誰かが走 っ て く る ︒

とく

表通りの方から路地を通って︑小走りに走ってくる︒ひどく急いでいるような︑乱れた足音がひた
ひたと聞こ え て く る ︒
何かあったのだろうか︒誰か病気だろうか︒薄い夜着をはぐって︑お徳は寝床の上に身を起こしこしだかしようじた︒耳を澄ますと︑足音がお徳の家の裏口の前を通り過ぎてゆくのがわかった︒まだ夜明け前︑外はとみへい

真っ暗で︑身をのりだしてのぞいて見ても︑裏口の腰高障子を横切る人影を見ることはできなかった
つゆ

けれど︑足音からして身の軽い感じがする︒とみがおかはちまん

ひょっとするとお露ちゃんのところかもしれない ――と思いついて︑お徳は起きあがった︒富平さね ま き
はだしはものんがいよいよいけなくなったのだ︒寝間着の上に綿入れを羽織ると︑裸足に履き物をつっかけて裏口ともてつびんから路地へ出た︒そのとき︑富岡八幡様の鐘が遠く重く︑夜明け前の暗がりのなかに響き始めた︒
明けの七つ︵午前四時︶の鐘だった︒
さ はいにんきゆう べえ

路地に立つと︑ずっと左手の先の二階家の裏口に明かりが灯っているのが見えた︒あれはこの鉄瓶なが や長屋の差配人︑久兵衛の家だ︒やっぱり何事か起こったのだと思った︒寒さに震えながらお徳も小走りにそちら へ 向 か っ た ︒

あんどん

久兵衛の家の裏口はきちんと閉められていたが︑障子を照らす行灯の明かりのなかに人影がふたつ浮かんで見えた︒低い話し声も聞こえてくる︒にら﹁ごめんください︑差配人さん﹂と︑お徳も声をひそめて呼びかけた︒
するとすぐに︑障子が開いた︒やはり寝間着の久兵衛が︑こちらを睨みつけるような怖い顔をして立っていた ︒

ちぢ﹁誰だい ――
ああ︑お徳さんか﹂﹁すみません︑こっちに人が駆けてくるのを聞いたもんだから﹂﹁あんた︑さすがに耳ざといね﹂﹁もしかして富平さんかと﹂

あしま

ゆかた

久兵衛はお徳の顔から目をそらすと︑障子の内側に縮こまっているもうひとりの人影の方に顔を向けた︒お徳も一歩踏みだし︑そちらをのぞきこんだ︒
まげ

おくげ

うつむや

あご

思ったとおり︑それはお露だった︒ほとんど色が抜けるほどに褪せてしまった縞の浴衣を寝間着に着て︑乱れた髷から後れ毛をいっぱい垂らして俯いている︒痩せた顎を持ち上げてお徳の顔を見ると︑お露の目が泳ぐように動いた︒﹁お徳さん⁝⁝﹂
か きち

日頃から青白く痩せこけたお露だが︑今はそれに輪をかけて蒼白で︑まるで絵双紙に見る幽鬼のような顔をしていた︒お徳は思わずちょっと身をひいてしまった︒亡くなって五年になる︑亭主の加吉

ささやの顔を思い出した︒死ぬ直前の︑病に責めさいなまれてやつれ果てていた顔を︒
それは不幸の顔だった︒凶事の顔だった︒﹁お露ちゃん︑おとっつあんがいけなくなったんだね？﹂ と︑お徳は囁いた︒

1
2

殺し屋
殺し屋

からだ

お露の口元がわなわなと動いた︒声は出てこなかった︒お徳は思い切って彼女に近づき︑その身体に腕を回してやろうと思って︑そのとき妙なことに気づいた︑お露の薄っぺらい浴衣のあちこちに︑点々と黒っぽいしみが散っているのだ︒ちょうど︑洗い物をしていて飛び散った水がひっかかったみたいに︒﹁お露ちゃん︑これ ――﹂
そでぐち
言いかけて︑お徳は目を見張った︒黒いしみは︑お露の浴衣の袖口にもついていた︒こちらは飛び散っているどころではなく︑真っ黒にべっとりと︒﹁どうしたんだい︑あんた﹂なじ

お徳がお露の袖をとらえようとすると︑お露はさっと手をひっこめた︒が︑お徳の手には濡れた感――触が残った︒冷たいだけでなく︑ぬるぬるした感じも︒そして︑お徳には馴染みのある︑ある独特な匂いもした︒金気臭いような︑生臭いような血だ︒お露は浴衣に血をくっつけている︒
た すけ

久兵衛が︑内緒話のような低い声で言った︒﹁死んだのは富平さんじゃない︑太助の方だ﹂﹁太助さん が ？ ﹂太助は富平の長男で︑お露の兄である︒富平の家は︑表通りの三軒長屋のいちばん北側で︑八百屋を営んでいる︒一年ほど前に富平が卒中で倒れ︑ほとんど寝たきりになってしまってからは︑店の方は太助とお露の兄弟で切り回しているのだった︒兄弟はよく助け合い︑父親の面倒もかいがいしく見ていたけれど︑富平は一向によくならず︑もう長くはないだろうという噂だった︒だからお徳も︑何か変事が起こったらしいと思ったとき︑すぐに富平のことを考えるのだ︒
それなのに︑これは一体 ――﹁太助は殺されたっていうんだ﹂と︑久兵衛が言った︒台所の向こうの座敷の行灯の明かりを背負い︑その顔は真っ暗だった︒息を呑んでお徳がお露をのぞきこむと︑彼女はゆっくりと︑焦点の定まらない目を土間の上に泳がせたまま︑操られるようにしてうなずいた︒﹁兄さんは殺されたんです﹂﹁誰が殺し た っ て い う の ﹂﹁殺し屋が﹂と︑お露は言った︒教えこまれた言葉をそらんじるような一本調子の口調だった︒﹁殺し屋が来て︑兄さんを殺してしまったんです﹂

ぎ がわ

しんたかばしそうして︑ぶるぶると震え始めた︒開いたままのお露の目から涙がぽとぽとこぼれ落ちるのを︑おな

徳は呆然と 見 つ め て い た ︒
お鉄瓶長屋は︑小名木川と大横川が交わるところ︑新高橋のたもとに近い深川北町の一角にある︒北町は南北に細長く︑鉄瓶長屋はそのなかでも南側︑小名木川寄りに建っている︒大横川沿いにのびた
むね わ

表通りに面して︑二階建て間口二間の三軒長屋が二棟︑その南側︑つまり新高橋にいちばん近いとことうどういずみのかみ

ろに︑行灯建ての二階家がひとつ︒ここが差配人の住まいである︒裏通りには︑間口一間半の棟割りの十軒長屋が一棟︒この裏長屋は︑すぐ西側にある藤堂和泉守様の大きなお屋敷と背中合わせに建っており︑お屋敷とのあいだには︑小名木川から引き込まれた細い堀割が流れている︒おかげで一年中何となくじめじめとした風が吹く︒ただ︑小名木川を行き来する物売りのうろうろ船が︑この堀割ま34殺し屋殺し屋

で入ってきてくれるという便利なところもあった︒
く鉄瓶長屋というのは︑もちろん通称である︒この地所に今の形の長屋が建てられたのは︑十年ほどさ前のことだ︒できたばかりのころは北町長屋と呼ばれていたのだが︑初めて裏長屋の共同井戸の汲みかえをやったとき︑どういうわけか︑大して深くもないその井戸の底から︑赤く錆びた鉄瓶がふたつつき じ

みなと や そう

えもん

たわらものも出てきた︒それ以来︑鉄瓶長屋と呼ばれるようになったというのが由来である︒
あか し ちようかつげん

鉄瓶長屋の地所の持ち主は︑築地の湊屋総右衛門という地主である︒湊屋は俵物を扱う問屋で︑おたな店も築地にあるのだが︑総右衛門は他にもいくつか地所を持っているだけでなく︑明石町で﹁勝元﹂という威勢のいい名前の料亭も営んでいる︒古くからの地主ではなく︑前身はどうもはっきりしない︒実は︑総右衛門が現在の財を築くに至ったいちばんの理由は秘密の高利貸しにある ――という噂もある︒鉄瓶長屋の地所も︑そうした高利貸しのかたに取ったものだと囁く向きもあり︑言われてみ
ちようちん やれば︑築地の地主がぽんと離れた深川に飛び地のように地所を持っているのもいわくありげだし︑鉄ひそ瓶長屋が建つ以前には︑同じ場所に大きな提灯屋があったのだが︑ある時期に急に傾いて家も店も手放したということもあったりして︑この噂には密かにうなずく者が多い︒
な ぬし

まあしかし︑間借りのその日暮らしである鉄瓶長屋の住人たちには︑地主が誰であろうとそこにどんな事情があろうと︑ほとんど関わりのないことではある︒彼らにとっては︑名主や地主よりも︑いちばん身近に接する機会の多い差配人の人物こそが問題であるからだ︒そしてその差配人である久兵
そろばん

衛は︑鉄瓶長屋ができるまでは︑ほかでもない﹁勝元﹂の番頭のひとりであった︒長年住み込みで働いており︑算盤もはじければ客あしらいも軟らかく︑人を使うのも巧いというので重宝がられていた人物である ︒

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殺し屋
殺し屋