び じ ん は く め い淺羽 一『美人薄命』
作者

〈恐 怖 の 奇病 ！ 美 人 薄 命は 真 実 だ っ た 〉
そんな見出しがコンビニの一番隅にある雑誌の表紙を飾ったのは、しばらく前のことだった。
記 事 に 寄 れ ば 、〈 近 年 、 具 体 的 な 原 因 な ど が 一 切 不 明 な 病 気 に よ っ て 、 数 多 く の 、 そ れも 美 人 ば か り が 命 を 落 と し て い る 〉 と 言 う こ と ら し く 、〈 果 た し て 、 こ の 謎 の 正 体 は 未 知のウィルスであるのか、それとも全く別の何かなのか。しかしいずれにせよ、これが美人のみを死に至らしめる悲劇的な病であることは、最早、疑いようがない〉と、その内容は締めくくられていた。その上、次のページでは補足として、ここ数年で謎の突然死を遂げた と さ れ る 世 界 中 の 美 人 女 優 や 有 名 人 の 名 を つ ら つ ら と 挙 げ 、〈 当 誌 の 取 材 に よ っ て 、 彼女たちの死の真相がようやく解明の糸口を見つけられたのだ 〉。
勿論と言うべきなのか、これが発売された当時、人々のほとんどはその記事に対して不信 感 を 抱 くど こ ろ か 、 そも そ も 雑 誌の 存 在 さ え知 ら な か っ た。
だが、それからおよそ半年後、とあるテレビ番組がインターネット上でまことしやかに噂されている話の真偽を確かめようと言う企画で、この記事を取り上げた。そして、番組改編期の特別番組に相応しい予算を使って、徹底的に調べ上げた。噂の出所、原因不明による実際の死亡者数、その中に於ける「美人」の割合、新種のウィルスや細菌の蔓延している可能性、さらには医学や病理学の専門家のみならず評論家や霊媒師までスタジオに呼ん で …。
結 果 、「 こ れ は 単 な る 都 市 伝 説 」 と さ れ 、 最 後 は 毒 舌 が 売 り の お 笑 い 芸 人 が そ れ を ネ タにゲストや観客を笑わせる、と言うのが番組の流れであり、また本当の趣旨でもあった。
人 々 の 間 に衝 撃 が 走 った の は 、 そ れか ら 三 日 後の こ と だ っ た。
若手の中でトップの人気を誇る美人女優の訃報は、あまりにも突然にもたらされた。しかも死因は不明、ただし警察は事故や事件でないと断定。彼女は、例の番組に新しく始まるド ラ マ を 宣伝 す る 為 の ゲス ト と し て 出演 し て いた 。
最初に火がついたのは、やはりネット上だった。有名掲示板では膨大な数の書き込みが並び、それはやがて〈あの記事はやはり真実だったのか、それとも全くの出鱈目だったのか〉と言う、意見の対立へと方向性を変えていった。とは言え、まだまだこの時点では、両者の力関係も一目瞭然で、いわゆる〈真実派〉に属する人間ですら、その大半が面白半分 であ お っ て いる だ け と い う感 じ だ っ た 。
しかし、悲劇はそれで終わらなかった。さらに二日後、今度は国際映画コンクールで主演女優賞を獲得したばかりの有名女優と、ようやく本格的に女優へと転身して初の主演舞台で大忙しだった元グラビア‐アイドルの二人が、同時に、それもいきなりの心臓発作で死亡し。さらにさらにその翌日以降も、十代の少女達の間でカリスマ的な存在となっているモデル美女が、東京ドームや武道館の観客席をあっさりと満員にしてしまう女性アイド
ルが、プロデビューから間もないにもかかわらず圧倒的な実力と整った外見で一躍スターの座に上り詰めた女性ゴルファーが、他にも芸能人や有名人に限らず世間から「美人」と呼 ば れ て いる 者 達 が 次 々と 、 案 の 定 、唐 突 す ぎる 心 臓 発 作 や脳 溢 血 に よ って … 。
あまりと言えば信じがたい偶然の連鎖に、ネット上では、意見の対立が激化するどころ
か、いつしか真偽について改めて語る者はほとんどいなくなっていた。代わりに、最初の女優の死から一週間も経った頃には、ネット住民だけでなく、一般のマスコミ報道までも?

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が、 恐 ろ しい 奇 病 の 原 因を 解 明 し よ うと 躍 起 に なっ て い た 。
けれど、事態は 一向に改善されなかったばかりか、一層に深刻さを増していった 。最早 、そ れ を 単 なる ゴ シ ッ プ 記事 の 作 り 話 だと 嘲 る 者の 方 が 少 な くな っ て い た 。
遂に、世間がその予防も治療も不可能な奇病を受け入れるまで、長い時間は掛からなかった。そうして悲惨な現実は、特定の人間に限らず、彼女たちを取り巻く全ての者にまんべ んな く 浸 透し て い っ た 。
世 界 は 、改 変 さ れ た 。
ま ず 、「 死 」 に 対 す る 価 値 観 や 、 そ れ の 描 き 方 が 激 変 し た 。 当 然 な が ら 、 死 と は 永 遠 の別れであり、避けられない定めであったのだが、それよりも何よりも、一部の人間にとって死が紛れもない称賛と同義になった。巷で流行るドラマや映画は決まってヒロインとの死別をテーマにして、またそれを「悲恋」でなく「美しい必然」と謳った。或いは、その一方で「逆整形外科」なるものが堂々と看板を掲げるようになり、それはあたかも延命治療のごときものとして、娘を持つ親の財布から大金をせしめようとした。道理を履き違えた医師によって施される治療のせいで、中には不幸にも命を落としてしまう少女も現れたが 、彼 ら は それ さ え も 「 美し か っ た か らこ そ の 死 」 の範 疇 に 放り 込 ん だ 。
男は愛する人との安穏な幸せを願う反面、心の片隅で早すぎる終焉を期待し、いざその際にはどんな行動を取るべきなのか、モテ本やマナー本ならぬ別れのハウツー本まで出版された。また、女性の中からは、どうせ死ぬのなら、いつ訪れるか分からない不安に怯えて暮らすよりも、いっそ美人に相応しく綺麗な状態で旅立とうと、自殺ツアーじみたものを提案する者が現れ、はたまたそれまで美しいと憧れていた相手がまるで死にそうにないと 知 る や い な や 、 あ か ら さ ま に 失 望 し た 態 度 を 取 り 始 め る 者 も 現 れ た 。「 可 愛 い ね 」、「 綺麗だね」なんてお決まりの言葉ですら、年配の人々からは忌まわしいと拒絶され、しかし危険や恐怖に直面した時の動悸と魅力的なものに対する昂揚の区別を付けられない未熟な若者にとっては、それらはさながら魅惑の単語として喜ばれた。化粧品や美容グッズ、ダイエット食品などを販売する会社は頭を抱え、テレビのコマーシャルでは不細工が売りのお笑い芸人や年老いた女性をイメージ‐キャラクターにするなど試行錯誤をした結果、最終的にはひたすらのどかな景色を映して自社の製品がいかに自然で健康的なものであるのか 主 張 し た 上 で 、「 あ な た も 飾 ら ず 自 然 に な ろ う 」 と 勧 め る と 言 う 、 あ る 意 味 で 本 末 転 倒な もの が 主 流 にな っ た 。
死 ん だ ら 「 美 人 」 で 、 死 な な い と 「 不 美 人 」。 そ ん な 考 え が 風 潮 と し て 突 出 し て き て 、だからこそ年頃の女性達は特に、死ぬことを恐れ、死ねないことを恐れた。刻一刻と希少性 を 増 し続 け る 美 人 に、 欲 望 に忠 実な 男 達 は我 先 に と 群 がっ た 。
時代は、ある意味で熱狂していた。偏った刹那主義の前に、病気の仕組みを突き止めよう と 訴え る 声 は 掻 き消 さ れ つ つあ っ た 。
だが 、 や やあ っ て 騒 動 は思 わ ぬ 方 向 から 冷 水 を 浴 びせ ら れ た 。
人々を我に返らせた理由は、ともすれば滑稽に思えそうだったものの、実際はきわめて残 酷 な も のだ っ た 。
単純な理屈だった。哀れにも突然の心臓発作や脳溢血で亡くなった者の中に、時折、含・ ・ ・ ・ ・ ・まれていたからだ、明らかに世間的に見てそうでない者が。その数は、決して多くなかった けれ ど 、 かと い っ て 単 なる 偶 然 と し て済 ま せ て し まう に は 少 なく な か っ た。
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困惑は、初めの頃こそ密やかに、けれどひとたびネットやマスコミで取り上げられた途
端 、 瞬く 間 に 伝 播 した 。
「人の想像力は、時に信じがたい結果を引き起こす。余命宣告を覆すほどの偽薬効果に然り、処女の想像妊娠に然り、果ては聖痕や予知などの類に然り。だとすれば、自らを美しいと本気で思い込んだ人間が、仮にそうでなかったとしても、世間で起こっている非常事態に己を重ねて、その結果として命を落とすこともまた、十分に有り得る話だ。そして、
そ れ は 世間 か ら 美 人 だと 評 価 され て い る 者 であ れ ば 、 尚 更に 」
想像妊娠ならぬ想像自殺説をテレビで語ったのは、精神科医としても名高い優秀な医学
博 士 だ っ た 。「 こ の 悲 劇 的 な 騒 ぎ に お い て 、 何 よ り も 無 惨 な 要 素 は 、 詰 ま る 所 、 本 来 で あれば存在しないはずのものによって、死ぬ必要のない人間が数え切れないほど命を落とした 、 と 言 う こ と だ 」。 彼 の 言 葉 は 、 そ の 肩 書 き や 実 績 と 相 ま っ て 、 予 想 外 の 出 来 事 に 戸 惑っ て い た 人々 の 間 へ 急 速に 広 ま り 、彼 ら の 胸 の奥 に か す か な疑 念 を 芽 生 えさ せ た 。
そ して 、 議 論 が 再燃 し た 。とは言え、すでに意識の変わってしまった現状では、やはり博士の説こそをただの思い込みと断じる声も多かった。けれど、その一方で、遅まきながらウィルスも細菌も化学物質も遺伝的要素も何も原因として認められない病を、果たして一括りに「病気」と呼んで良いのかと、事実の再調査を検討しようとする声も少なからず上がってきた。中でも特に博士を支持したのは、大手化粧品メーカーを筆頭にした美容関連の企業やアパレル産業、
そ れ か ら 世間 一 般 に い る「 死 ね な か った 者 達 」 だっ た 。
結論は、なかなか出なかった。と言うよりも、無理矢理に先送りにしようとしている感さえちらほらあった。まるで時間を巻き戻しているかのごとく、病気に対する不信感が広が るに 連 れ て 、突 然 死 に 見 舞わ れ る 「 美人 」 の 数 は 減っ て い っ た。
終止符を打ったのは、一つの死だった。だけど、それは美人でも何でもない、一人の男の死 だ っ た 。彼 は 、 か つ てゴ シ ッ プ 誌 にあ の 記 事を 載せ た 記 者だ っ た 。
自 宅 で 首 を 吊 っ た 彼 の 遺 書 に は 、 幾 度 と な い 謝 罪 と 、〈 あ の 記 事 は 全 て 私 の 作 り 話 で 、美人ばかりが命を落とす奇病など存在しません〉と言う旨が綴られていた。また、さらに補足に並べていた「突然死した有名人」に関しても、絶大な人気のせいで休む間もなく働き続けた結果の過労死であったり、美しい外見に対する同性からの妬みや反感にストレスを抱いた挙げ句の自殺であったりするのだと、一人一人について可能な範囲で調べ上げた内容の全てが記されていた。それはまるで、そうすることが彼にとっての悔悛であったかのようだったと、今度は遺書の中身を独占スクープとして掲載したゴシップ誌の記事は締
め く く って い た 。
結果的に、連日続いていた高熱がふと気付けば下がっていた時のように、騒動は鎮まっていった。後遺症は重く、その後も長らく微熱は残っていたけれど、それでももう命に関わることはほとんど無くなっていた。そして、それから三ヶ月もすると、人々の感心は新たな流行へ移っていて、小さな売り上げを互いに奪い合っているゴシップ誌もまた、色々と派手な見出しや適当な作り話を載せては、少しでも他誌より先んじようと懸命になってい た。と 、 そ んな 中 に 、 こ んな 見 出 し が あっ た 。
ペ ス ト〈黒死病を超えた 世紀の大流行 。美人ばかり（？）を殺した恐怖の病で最も得をしたのは 、-3-

果た し て 誰で あ っ た の か？ 〉
それを掲載している雑誌は、コンビニの書棚の一番隅で、ちょこんと顔を出していた。
〈 了〉-4-