独 創 の原点
私 の「 特 別 研 究 員・海 外 特 別 研 究 員 」時 代

海外 特別研究員への応募が国際的な研究の契機に

沖 大幹（おき・たいかん）
国際連合大学 上級副学長

東京大学 生産技術研究所 教授

沖 大 幹 国 際連合大学 上級副学 長
すいもんがく水に関する森羅万象を扱う「水 文 学 」の第一人者である沖 大幹さん。
海外特別研究員として2年間、1964年生まれ。1989年、東京大学大学院工学系研究科土木工学専攻修士課程修了。博士（工学、東京大学、1993年）。1989年より東京大学生産技術研究所助手。1995年10月〜1997
年9月、海外特別研究員（NASAゴダード宇宙飛行センター）。総合地球環境学研究所助教授などを経て、2006年より東京大学生産技術研究所教授。2016年10月より国際連合大学上級副学長、国際連合事務次長補を兼務。

NASAのゴダード宇宙飛行センターで研究に従事した。
「今の私があるのは、じっくり腰を据えて研究に取り組めた、あの2年間があったから」そう語る、沖さんの独創の原点とは？

時流 に乗るので はなく── 工学部土木工学科のご出身です。どのような理由で土海 外 特 別 研 究員時 代 に達 成したこと、得 たもの木工学科を選んだのでしょうか。

── 1995年に海外特別研究員に採用されました。なぜ応沖：文系と理系の融合的な勉強をしたいと思ったのです。土

募しようと思われたのですか。

木工学の中では河川水文学の研究室に入りました。水文学

沖：応募したときは助手で、とにかく忙しかったのです。会とは、地球上の水に関する森羅万象を扱う分野です。物理議も多く、研究室で研究する時間がほとんど取れませんでし

化学的なメカニズムから水と人との関わりまで、対象は多岐た。海外に行って研究に没頭する時間が欲しかった、というにわたります。のが正直な理由です。しかも2年間というのは魅力でした。

私の場合は、水害をもたらす日本の豪雨の研究から出発

応募してから採用通知が届くまで、怖かったですよ。それして、気象学も学び、やがて地球規模の水循環を理解したまでは、土木の水分野、少し広くても土木工学の中での競争いと思うようになりました。でも当時、私の周囲は、土木工でした。それなのに、当時は4分類で私が応募した数物系で学で地球規模の研究をしてどういう意味があるのかと懐疑は数学や物理学などが主流で、理学の先端分野の研究者と的な雰囲気でした。

競い、評価されないといけなかったのです。初めての経験── 近年、地球規模の水循環は、環境、資源、経済など、に戸惑いましたが、採用されたことはその後何よりの自信にさまざまな面で注目されています。

つながりました。この経験がなかったら、狭い専門の中だけ

沖：1992年にブラジルのリオデジャネイロで開催された「地で満足する研究者になっていたかもしれません。

球サミット」（環境と開発に関する国際連合会議）をきっかけ

── 海外に長期間滞在して研究することには、どのようなに、地球を巡る水が注目されるようになり、私の研究の理意義があるとお考えですか。

解者も増えました。「うまく時流に乗りましたね」と言われた

沖：かつて日本の研究者が欧米に行くのは、最先端の研究経験もありますが、狙ったわけではありません。たまたま自を学ぶためだったと思います。しかし分野によっては、日本分が面白いなと思って取り組んでいた研究に幸運にも世間のの科学技術はすでに欧米に引けを取りません。そのため、海注目が集まり、光が当たったのです。研究というのは、きち

外に行くのは、学ぶというよりは自由な時間と落ち着いた場

んと成果が出ていれば、それなりに評価されるフェアな世界所を得て研究に没頭するためではないでしょうか。

だと、ありがたく思っています。

──受け入れ機関として、NASA（アメリカ航空宇宙局）のゴダード宇宙飛行センターを選んだのはなぜですか。
沖：いろいろな研究者と交流したかったので、大学より研究機関の方がよいと思ったのが一つ。もう一つは、日本とアメ研 究 、人 材 育 成 、社 会 貢 献 … … 。
グローバ ル に活 動

リカが共同開発した熱帯降雨観測衛星TRMMが打ち上げら── 今後は、どのような研究をしていこうとお考えですか。

れる直前で、その運用をゴダード宇宙飛行センターが行うこ

沖：自然科学は、人間活動を取り除いた「自然の」真理の追とになっていたからです。私は、TRMMのデータを使って究です。しかし現実の「自然」、特に水循環は、ダムや農業降水の時空間変動を地球規模で捉えようという研究計画をによる取水など人間の活動によって大きく影響を受けていま立てていました。ところが、TRMMの打ち上げを待っているす。それらを含めなければ、本当の地球規模の水循環は理間に、ゴダード宇宙飛行センターで始まったばかりの全球土解できません。私たちのグループでは、世界で初めて人間壌水分プロジェクトの面白さにはまり、2年間のほとんどを活動を取り込んで地球規模の水循環の変動を推計することその研究に費やしました。に成功し、世界から注目されています。その推計の精度を──具体的には、どのような研究をされたのですか。

高めるためにも、陸域モデルを作り直そうとしています。詳

沖：全球土壌水分プロジェクトとは、人工衛星によって得ら細な斜面過程、氾濫原の熱収支、広域地下水との相互作用れた観測データと、数値モデルによるシミュレーションを統など、これまで考慮されなかった要素を取り入れます。近未合して、全球の土壌水分を推計しようというものです。初め

来には、全大陸1km空間解像度での過去から未来にわたるてそのプロジェクトの話を聞いたとき、土壌水分を推計する1000年間の水循環推計を実現したいと思っています。

だけではもったいないと思いました。どの川が、どこを、ど── 国際連合大学の上級副学長も務められています。のように流れているかという河川モデルと組み合わせれば、

沖：水循環の研究は、自然災害や健康、食料生産などとも地球規模の水循環や世界の水資源量も推計できるはずだと密接に関わっています。国際連合大学という組織や上級副学考えたのです。それを仲間の気候研究者に話したら、「そん長としての立場を活かし、アメリカから戻ってくることを決なことを考えているのか。でも、学術的意義がよく分からなめた理由である、社会への貢献を実現できたらいいなと思っい」と半ばあきれられました。でも逆に、私にはそう言われています。自分で論文を書くばかりが研究ではありません。

る意味が分かりませんでした。そして、これが世界に先駆け一方で、大学での学生の指導もやめられません。学生とのた研究となったのです。

対話は楽しい。素人である学生は思わぬ質問をしてきます。

当時の河川モデルは狭い地域に限られ、全球のものはあ違う視点から見ると、理論の不十分なところが見えたり発見りませんでした。そこで、3カ月くらいかけて全球河川モデがあったりするのです。また、もっと一般向けの書籍を執筆ルを作り上げました。思ったより早くできましたね。研究にして、学術の知見を広く社会に紹介したいとも思います。

専念できる時間と心の余裕があったからだと思います。全球── 若い研究者にメッセージをお願いします。

河川モデルの研究は、海外特別研究員期間の成果として論文

沖：うちの研究室の学生には、特別研究員や海外特別研究にまとめ、帰国後の1998年に発表しました。この全球河川員への応募を強く勧めています。応募するには、申請書をモデルは、今でも世界のいろいろな機関で使われ続けていま書く必要があります。漠然と考えるだけではなく、きちんとす。グローバルな水循環研究に不可欠な道具を作って世界した文章にすることで、その研究テーマに何が欠けていて、の研究コミュニティに貢献できているのは、とても幸せです。

自分は何をしなければいけないのかが見えてくるものです。

そしてこれが、その後の私の研究の原点になっています。

研究者になれば論文や申請書を一生書き続けなければなり── 海外特別研究員としての最大の収穫は何ですか。

ません。特別研究員や海外特別研究員への応募は、研究者

沖：刺激の多い、幸せな研究生活を経験できたこと。もうとしての良い訓練になると思います。

一つは、人のネットワークです。NASAには世界各国から若（取材・構成：鈴木志乃／フォトンクリエイト）

手研究者がたくさん来ていました。将来も分からない不安定な時期に同じ場所にいたことで、強い絆が生まれました。そして、生き残った者同士が国際会議などで会うと、昔話が弾み、新しい研究のきっかけが生まれたり、仲間を紹介したりされたりして、グローバルなネットワークができています。
──つらかったことはありましたか。
沖：残って研究を続けないか、と誘っていただいたときは悩みました。研究だけを考えたら、アメリカに残りました。しかし、私は工学系ということもあり、論文を書くだけでなく、研究成果を現実のさまざまな問題解決に活かし、社会に貢献したいと思っています。それを実現しやすいのは母国だと考え、帰国を決めました。

全球土壌水分プロジェクトのポスター発表。アメリカ・メリーランド州（ワシントンDC郊外）での海外特別研究員時代は、若く見られすぎないようひげを生やしていた。

平成29年1月11日取材