天体と元素の物語

少女が名づけた天体の名前に由来する元素はどれでしょう？
―天体と元素の物語（８）－京都薬科大学 名誉教授 桜井 弘
長い間、原子番号９２の元素ウランは周期表の最後の元素だと考えられてきました。しかし、１９４０年代に入ると、ウランよりも大きな元素は人間の手で作られることがわかり、人々驚かせました。なぜ、このようなことが起きたのでしょうか？
１．“ウランのかなたの元素”とは？
前回紹介しました９３番元素ネプツニ
ウムはβ線を出して崩壊するため、原子番号が１大きい９４番元素をつくると考えられます。ネプツニウムの発見者のマクミランとアベルソンはそれを期待して実験しましたが、９４番元素を取り出すことができませんでした。
１９４１年、アメリカの化学者・物理学者グレン・セオドア・シーボーグ（１９１２－１９９９）（図１）のグル ー プ は、ウ ラ ン
２３８にサイクロトロンで加速した重陽子（重水素の原子核）を照射してできるネプ ツ ニ ウ ム２３８がβ壊 変 し て 半 減 期
図１．グレン・セオドア・シーボーグ
８７.７日の９４番元素を得ることに成功
ｈｔｔｐｓ：／／ｅｎ.ｗｉｋｉｐｅｄｉａ.ｏｒｇ／ｗｉｋｉ／しました。化学的分離を巧みにおこなっ
Ｇｌｅｎｎ_Ｔ．_Ｓｅａｂｏｒｇ
たのでした。元素名は“ウランのかなたの元素”としてとらえて、海王星（ネプチューン）のさらに外側を回る冥王星（プルート）にちなんでプルトニウム（Ｐｕ）とされました。翌
年には、秤量ができるほどの量も得られました。さらに、１９５２年には、最長半減期８.
１１ｘ１０７年をもつプルトニウム２４４も合成しました。
莫大なエネルギーを費やして人工的に作られたプルトニウムとネプツニウムですが、１９５１～５２年に、ウラン鉱石に微量に含まれていることが発見され、分離されました。理由は、天然ウラン中のウラン２３８が宇宙線によって生成される中性子と反応して作られたと考えられています。

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２．１１歳の少女が名づけた天体の名前は？
人類が望遠鏡で見つけた最初の惑星は天王星でした。１７８１年のことでした。望 遠 鏡 が 改 良 さ れ、６５年 後 の１８４６年に海王星が発見されました。
そして、海王星よりさらに遠くに惑星型の天体が発見されたのは、それから８４年後の１９３０年のことでした。この天体は地球の惑星の月よりも小さいため発見は困難でした。
１９３０年、アメリカの天文学者クライド・ウィリアム・トンボー（１９０６－１９９７）（図２）は、パーシヴァル・ローウェルによって１８９４年に設立されたアリゾナ州に
図２．クライド・ウィリアム・トンボー
あるローウェル天文台で第９惑星を探ｈｔｔｐｓ：／／ｅｎ.ｗｉｋｉｐｅｄｉａ.ｏｒｇ／ｗｉｋｉ／
すプロジェクトに取り組んでいました。当Ｃｌｙｄｅ_Ｔｏｍｂａｕｇｈ
時の最新の技術であった天体写真を用いて、空の同じ領域の写真を数週間の間隔で２枚撮影し、その画像の間で動いている天体を探すという方法で捜索したそうです。１９３０年２月１８日に、前の月の１月２３日と１月２９日に撮影された写真乾板の間で動いていると思われる天体を見つけました。この発見を１９３０年３月１３日にハーバード大学天文台へ電報で知らせたところ、新しい惑星として認定されました。登録された惑星の発見日は同年１月２３日とされています。
新惑星の名前の付け方もなかなか興味深い物語があります。発見された新天体を命名する権利は、ローウェル天文台と所長のヴェスト・スライファーにありました。トンボーは早く新天体の名前を提案するようにスライファーに要望したところ、ローウェルの妻コンスタンスは、「ゼウス（Ｚｅｕｓ）」、次いで「パーシヴァル（Ｐｅｒｃｉｖａｌ）」、さらに「コンスタンス図３．ヴァニーシア・キャサリン・（Ｃｏｎｓｔａｎｃｅ）」を 提 案 し た そ う で す
ダグラス・バーニー
が、どれも支持されませんでした。
ｈｔｔｐｓ：／／ｅｎ.ｗｉｋｉｐｅｄｉａ.ｏｒｇ／ｗｉｋｉ／
イギリスのオックスフォード生れの当
Ｖｅｎｅｔｉａ_Ｂｕｒｎｅｙ

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時１１歳の少女ヴァニーシア・キャサリン・ダグラス・バーニー（１９１８－２００９）（図３）
は、ローマ神話とギリシャ神話に興味を持っていました。オックスフォード大学のボドレアン図書館で司書をしていた祖父ファルコナー・マダンは、１９３０年３月１４日にタイムズ紙で新たな惑星が発見されたというニュースを読み、そのことを孫娘ヴァニーシ
アに教えました。彼女は祖父との会話の中で、ギリシャ神話のハデスに対応する名前「プルート（Ｐｌｕｔｏ）」を選び、それを提案しました。プルートはローマ神話中の冥府の王で、死者と冥界、暗黒の領域の神です。ヴァニーシアにとって、太陽から平均で約５０億Ｋｍも離れた場所は暗闇の世界であると思えたのではないでしょうか。祖父は、この提案を天文学者のハーバート・ターナーに送り、ターナーはローウェル天文台にいた彼のアメリカ人の友人に電報でこの提案を知らせました。
１９３０年３月２４日、ローウェ ル 天 文台のメンバーにより、ミネルヴァ（Ｍｉｎｅｒｖａ）、クロノス（Ｃｒｏｎｕｓ）、プルート（Ｐｌｕｔｏ）の３つの候補が挙げられ、最終的にプルートが満場一致で選ばれ、正式に「Ｐｌｕｔｏ」と 命 名 さ れ ま し た。「Ｐｌｕｔｏ」の最初の２文字がパーシヴァル・ローウェル（Ｐｅｒｃｉｖａｌ Ｌｏｗｅｌｌ）の イ ニ シ ャ ル であることもプルートに有利に働いたといわれています。冥王星の名前は１９３０
年５月１日にローウェル天文台から公表されました（図４）。冥王星は長い間太陽系の第９惑星とされ て い ま し た が、図４．ニュー・ホライズンズが撮影した冥王星２００６年国際天文学連合（ＩＡＵ）により Ｃｒｅｄｉｔｓ：ＮＡＳＡ／ＪＨＵＡＰＬ／ＳｗＲＩ
準惑星に分類されたことは、読者の皆さんはご承知のことと思います。
冥王星という日本語の名前は、随筆家・民族天文学者の野尻抱影（１８８５－１９７７）が名づけました。彼は「Ｐｌｕｔｏ」の日本語訳として「冥王星」と「幽王星」を提案しましたが、そのうちの「冥王星」がしだいに日本や中国で定着したと言われています。
３．まとめ
この連載の最後にあたり、天体と元素の物語をまとめておきましょう。表１に示したように、天体名に由来して名づけられた元素名は８種類あります。ご覧のように、太陽とその惑星および衛星、小惑星と準惑星に限られています。図中の天体の大きさは正確ではなく、わかりやすいように書いたものとご理解下さい。不思議なことに、星座とそこに属する天体などの名前は、元素名には使われておりません。

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水銀は、英語名がマーキュリー（Ｍｅｒｃｕｒｙ）であり、地球に一番近くを回る惑星の水星の英語名もマーキュリーですから、水星の名前に由来するのではと思われるかもしれません。しかし、人類は古代から水銀を知り利用し、マーキュリーはローマ神話に登場する商売の神メリクリウス（Ｍｅｒｃｕｒｉｕｓ）に由来しているとされていますので、天体名に由来するとは考えられていないようです。元素記号Ｈｇはラテン語ｈｙｄｒａｒｇｙｒ
ｕｍのｈｙｄｒｏ（水）とａｒｇｙｒｕｍ（銀）の合成語で、水のような銀が元素名の起原と言われています。日本名は中国から伝えられたもので、由来は元素記号と同じです。ドイツ語ではＱｕｉｃｋｓｉｌｂｅｒ（素早い銀）とよばれています。
一方、今から約３０００年以前の古代ギリシャでは、宵と明け方に見える明るい天体を区別して、宵の天体をヘルメース、明けの天体をアポローンとよんでいました。しかし、古代ギリシャの人々は後になってこれらは同じ星であるということに気が付きました。この天体は最も太陽に近く、運行が速いため、ヘルメースと同じ俊足の神としても知られるローマ神話の神メルクリウスの名前が与えられ、これがのちに、英語で水星を意味する「マーキュリー」の語源となったと考えられています。
表１．天体名から名前が付けられた元素［文献］
１） 友清裕昭著：『プルトニウム』、講談社ブルーバックス、１９９５年．
２） ウィークス／レスター著、大沼正則監訳：『元素発 見 の 歴 史３』、朝 倉 書 店、
１９８８年．
３） Ｄ.Ｎ.トリフォノフ・Ｖ.Ｄ.トリフォノフ著、阪上正信、日吉芳朗訳：『化学元素 発見のみち』、内田老鶴圃、１９９４年．
４） 桜井 弘編：『元素１１８の新知識』、講談社ブルーバックス、２０１７年．

桜井 弘

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