耳納連山奥深い福岡県うきは市鹿狩（かがり）地区。
地名から察するに以前は鹿の狩場になっていたのか、人家もまばらな標高 400 メートルの深い山あいに突如としてそれは現れた。元々棚田であったところを少しずつ茶園に変えていった為、茶園の多くが急勾配の段々畑。その山の斜面を覆う新茶の緑の帯は、規則正しい曲線を描きながら天空に向かってどこまでも伸びているようだった。

4 月 28 日 快晴 気温 24 度
山々の新緑が眩しいこの季節、我々編集チームは、新茶の茶摘みが始まった頃合いを見計らい、「うきはの山茶」でオリジナルブランドを展開する株式会社新川製茶の茶園を訪れた。茶園は鹿狩の山中に点在し、その数は数十カ所を数える。その総面積はなんと 7 町（約 7 ヘクタール）にも及ぶ。1 日で回るのは到底不可能。その一つに案内してもらった。案内をしてくれたのは新川製茶二代目の樋口八郎さん（77 歳）。45 年
前にこの地でお茶の無農薬有機栽培を始めた人であり、今回の主人公、三代目の樋口勇八郎さん（48 歳）のお父さんである。
「今朝、雉（キジ）に遭うたけん、今日は縁起の良か

棚田から茶園へ

二代目の決心かった。その間、林業でなんとか食いつなぎながら、「長男なので、家を継ぐんだろうなーという漠然としそれでも八郎さんは決心を曲げなかった。

た意識はありました。ただ、大学に行き見聞を広めた

戦後、勇八郎さんの祖父岩雄さんはこの地でコメ作

昭和 48 年。時は高度経済成長の恩恵を受け拡大とりと林業で生計を立てていた。この地では、お茶は古効率が求められる時代。農業においてもその波は押し屋から大量購入の依頼があり、そのお茶は「ゆうきも思っていました」と当時は迷っていた事を打ち明け

くから各家庭で自家飲みとして栽培はされていたもの寄せていた。順調に茶園を拡大していた八郎さんは、樋口作り」という商品名で販売された。八郎さんの腕てくれた。

茶園に着くと、勇八郎さんを含め 3 名で茶摘みのの、庭の軒先に生垣代わりに植えられている程度。当より生産性を高めるため農薬も化学肥料も使用する慣が認められ自らの名前が冠された最初の商品であっ真っ最中。今年初めて出てきた初々しい新芽を手際よ

時は食糧難の時代でもあり生計の主力はコメ作りと林行栽培でお茶を栽培していた。栽培面積の増加に伴いた。

く摘み取っていた。機械の無い時代は新芽として伸び業であった。現在、全国棚田百選にも選ばれた「つづ農薬の使用量も増えていたものの、なんの疑いもなくそして 2001 年、勇八郎さんの代になり有機 JAS の認が決まっていた高校 3 年 12 月の深夜の事である。

た茶葉の「一芯二葉」を手で摘み取っていたという。

ら棚田」が有名なように、当時この地は数多くの棚田農薬散布を続けていた。ところが、ある時期から頻繁証を取得し、現在でも継続して認証を受けている。

その日は特に寒さが厳しかった。お母さんが丸ストー気の遠くなる話である。今では大きなバリカンのようが山々の斜面を彩っていた。に体調を崩すようになり、ある日ついに立ち上がれなたい！あんたたちゃツイとるね！」と、人懐っこい笑顔で我々を茶園まで先導してくれた。

な機械で摘み取っているが、この茶葉を摘み取る際の昭和 34 年、高校を卒業した八郎さんは家業を継ぐくなってしまった。明らかに散布した農薬を自らが吸長さの調整は長年の経験と勘によるものだそうだ。

べく就農。その 4 年前に、この地区で摘み取ったお茶い込んでいる事によるものであった。「このままではこうして摘み取られた茶葉は、同じく鹿狩の山中にを共同で製茶にする工場が立ち上げられた。「新川製体がもたん」と悟った八郎さんは、無農薬でお茶を栽ある製茶工場内で荒茶製造、再製仕上げ、充填、出荷茶協同工場」である。しかし残念ながら 2 年後には採培する決心をした。という工程を踏む。一般的に製茶業界ではこの工程は算が合わず解散。その工場を樋口家で買い取ることに分業にて行われていることが多く、新川製茶のようになった。これを機に八郎さんは、栽培の主力をコメか販売も含め一貫して自社で行っているケースは極めてらお茶に転換していく。この時、製茶技術の無かった珍しい。それは、こだわって作ったものをお客様に直若い八郎さんに製茶技術を指導したのが、八女でお茶接お届けしたいという強い想いの現れである。

その苦労の甲斐あって、数年後、ある新潟のお茶問ら、自分に合った他の仕事が見つかるかもしれないとそんな勇八郎さんに大きな転機が訪れる。大学進学

ブ で 暖 を と り な が ら 椎 茸 を 乾 燥 し て い た 時 で あ る。

三代目の決心ちょっと目を離した隙にその火が引火した。みるみるうちに火の手が広がり、家は全焼してしまったのであ八郎さんが無農薬栽培に切り替えた年の 4 年前の昭る。当時築 100 年以上経っていた茅葺き屋根の母屋は

和 44 年、勇八郎さんは樋口家の長男として生を受けあっという間に燃えてしまった。幸い家族は全員無事た。「お茶を栽培する上で必要な足腰と体力、精神力ではあったものの、家財道具はもちろん、教科書や制私は一言で無農薬に切り替えると書いているが、そは子供の時に鍛えられましたね」。と勇八郎さんは当服、思い出の写真など全てを焼失してしまった。の決心は相当なものだったと感じている。今でもお茶時を振り返る。深い山あいのこの地では、福岡とは言翌日、勇八郎さんは、両親とともにご先祖のお墓をの無農薬栽培は極めて難しい。当時は尚更である。

え冬場になると雪も積もるし、零下にもなる。そんな訪れた。そこで涙ながらに墓前で詫びる両親の背中をの技術指導員をしていた溝口育平さんである。この溝しかし、勇八郎さんを含め 3 人の幼い子を育てていた環境の中でも半袖半ズボンで保育園まで 2 キロの山道見て、「これから再建していく中で、自分が継ぐ事がしかし、ここに至る 45 年の道のりは決して平坦では口さんとの出会いによって八郎さんの製茶技術が磨か八郎さんは、まず最初に家族の事を思ったに違いない。

を歩いて通う毎日。小学校はさらに遠く、4 キロの山唯一の希望の光なんだ」と確信したという。そして、なかった。

れていき、茶園の拡大につながっていった。棚田が少家族の為に無農薬栽培に切り替える。その決心があっ道を歩いて通い続けた。加えて小中高と剣道で心身をお世話になった地元集落の人たちの前で挨拶した際、しずつ茶園に姿を変えていった。

たからこそ、この先幾度となく待ち受ける困難にも心鍛えた事が今に活きているという。

はっきりとそして力強く「大学卒業したら戻ってきて折れずに立ち向かっていけたのだと思えた。事実、無一方で、少年時代の勇八郎さんは、お父さんの八郎後を継ぎます」と宣言した。

農薬に切り替えた当初、茶葉は虫に食われ、病気も出さんが無農薬栽培に切り替えて苦労していた事を知る

周りは大きな拍手に包まれた。

た。できたお茶は赤褐色で買い手はほとんどつかな

由もない。我が家はお茶農家程度の認識だったそうだ。

farmer's inside storys and delicious delicious foods world.

farmer's inside storys and delicious delicious foods world.

そこは、まさに「天空の茶園」であった。

北九州市

福岡市

久留米市

【 うきは市鹿狩（かがり）】

大牟田市

継承され 磨かれる

うきはを一望する天空の茶園。
特集

有機新茶樋口勇八郎
文：梶原圭三
写真：井上竜一