王の剣士番外三「緑の館」
一

雅「何でもない。それよりどうかしたのか？」

レオアリスは士官棟の入り口前の階段を上がりながら、後ろから付き従うウィンレットを斜めに振り返った。いつも寡黙なこの男が、珍しく困った顔をしている。入り口を潜ったところで、ウィンレットはぴたりと足を「いや、その、――申し訳ございません！」

止めた。

陽に向かって手をかざした。

「はあ？」

この時期にしては少し暑い陽射しが瞳を眩ますようで、レオアリスは太「いい天気だな――」

いきなり頭を下げられて、レオアリスは訳も判らず瞳を瞬かせる。
「一体」

冬の冷気が漂いながらも、昨夜の雨雲は薄い帯を残すだけ、晴れ渡って
気持ちのいい日だった。午前中の各中隊の訓練を一回りして、レオアリス「侵入者がありまして」

レオアリスは瞳を見開いた。

思ってもみない言葉に、肩から纏った長布を外しかけていた手を止め、「いえ、実は侵入したのは子供でして……」に首を振った。

ウィンレットはその姿を誇らしさを持って眺め、それから戸惑ったよう「どこだ」

王の剣士と呼ばれる最高位の剣士、近衛師団大将としての姿だ。

考えていた時のものとは全く違った。

く引き締まる。漆黒の瞳に浮かんだ色は、先ほどまで執務を抜け出そうと穏やかではない言葉に、今までのんびりしていたレオアリスの表情が鋭「侵入者――？」

は予定より少し早く第一大隊の士官棟に戻ってきたところだ。
昼にはまだ間があり、午後の仕事は諸々の書類の決裁が主になる。時間に融通が利く上、今日グランスレイは公休でいない。
レオアリスは再び空を見上げた。青い。冬の空とは思えないほど青く澄
んでいる。
「――」
ハヤテ――彼の銀翼の飛竜とこっそり散歩に行こうかと、そんな考えがむくむくと頭をもたげた時だった。
「上将！」
不意に声をかけられ、レオアリスは不埒な考えを見抜かれたかのように首を縮めた。
「うわっ、すいません、思っただけで」「はぁ、ちんまいのが一人、どこかから潜り込んだようで」子供って、侵入者が？」走り寄って来る。ウィンレットは事務官として配属されていて、士官棟の「迷子の間違いじゃねえのか？ 誰かの子供とか」「……子供ぉ？

管理を担当している。

「いえ、どうも違うようです。警備の目に止まらない内に入り込んだらし慌てて声のした方を見れば、士官棟の入り口から隊士のウィンレットが「びっくりした……グランスレイかと思ったぜ……」

く、二階の書庫の前にいたんで取り敢えず保護……いえ、確保しましたが、ウィンレットは困った顔でレオアリスを見つめている。

どうしましょう」「何か？」ウィンレットは敬礼し、胸を押さえている上官の様子に髯を蓄えた厳め
しい顔を傾げた。

にほっと顔を綻ばせた。

ンレットも同じように考えていたのだろう、レオアリスの許可が下りた事

溜息と一緒に黒髪をくしゃくしゃと混ぜる。

「判りました、お連れします」「うちの警備はガキに抜かれんのか……」
さほど厳重ではないものの、士官棟には常時衛兵が立っている。棟内にまた敬礼し、それから左側の扉を開けて駆けていくウィンレットの背中を見送り、レオアリスはウィンレットとは別の方、執務室への角を曲がっ

入り込むまで全く誰も気付かなかったというのは、さすがに問題だ。
「すみません、油断してたつもりではないんですが」

た。すぐそこが中庭になっていて、執務室は中庭を巡る回廊の奥にある。

「客観的に見ればそうですが、貴方にはまず隊の大将としての判断がある

ロットバルトが息を吐き、壁から身を起こす。

になって言い訳をした。

今の会話はばっちり聞かれていたのだろう、レオアリスはちょっと早口「あー、びっくりした……ま、まあいいじゃねぇか、子供なんだし」

無い呆れた色を浮かべている。

角の壁に寄りかかり、ロットバルトは氷を思わせる整った顔に、遠慮の「うおっ！ い、いたのか、ロットバルト」「責任者自ら、規則を次々無視されては困る」

陽の降り注ぐ中庭に一歩踏み込んだ瞬間、冷えた声がかかった。

「入り込んだのはその一人だけか？」「くまなく捜しましたが、他は見当たりません」
ウィンレットはきっぱり首を振り、レオアリスは考えながら革靴の先でとんとんと床を叩いた。
「一人か。――まあなら、もう捕まえたんだからいいか。グランスレイが不在で良かったな！ で、どうしたんだ、それ」
すぐにあっけらかんと笑って恐縮仕切りのウィンレットの肩を叩き、扉の奥にある階段を眺めた。
「上将にお会いしたいと言って聞かないので、二階に待たせてあります」
俺に用があって二階か――」

意外そうに、レオアリスが振り返る。
「俺に？

でしょう」
「隊の……まあ」棟に入って左右に硝子張りの扉があり、正面の扉の無い出入口はレオア
リス達の執務室のある中庭へ続いている。二階へは左右の硝子戸の奥の階「第一に、侵入された事をなおざりにしない。第二に状況改善の責務を怠ら」

らない。第三に捕縛者に対しては規則に則って接見室で接見する、それか段を昇る。
侵入者は、事前に第一大隊の士官棟を下調べして来なかったようだ。
「何の用だって？」これまでで一番呆れた色が蒼い瞳に込められる。

「大将が身元確認も済まない内にほいほい考えもなく侵入者に会おうなど「それが要領を得なくて」「ふうん。まあいいや、会ってみよう。執務室に連れてきてくれ」としない」と言いつつ、すぐひょいと顔を上げる。

「――すみません」

オアリスは素直に頭を下げた。

えらい言われようだ。が、一理も二理もあるし口では勝てないので、レ「接見室でなくても？」「あそこは窓もないしな。相手は子供だろ、いいよ、俺の執務室で」接見室は元々、捕縛した相手を尋問する為の部屋だ。狭くて圧迫感がある。心理的効果を得る為に、敢えてそうして造られているのだ。
侵入者への対応としては間違ってはいないが、子供には酷な環境で、ウィ「まあでも、興味ねぇか？

師団の士官棟に侵入する子供ってさ」

面白そうに輝いた瞳を、ロットバルトはすげない視線で迎えた。

「明日の昼までで結構です」（――「までで」？）ロットバルトの机の上にも、まだ作りかけの書類が載っている。窓から見える青い空と机の上の書類の山を見比べ、楽しいハヤテとの空中散歩を「警備の盲点の洗い直しが先でしょう」「そう堅い事言うなって。せっかくなんだから勇敢な侵入者の顔でも拝も侵入者を連れてまいりました」

敢え無く断念した時、扉が叩かれた。
「失礼します！

うぜ」
中庭の回廊を執務室へと歩きながら、どことなくうきうきした口調でレスは絶句した。普段表情を変える事の少ないロットバルトでさえ、書類をガチャリと扉が開き、窓の外を見上げていた視線を戻して――レオアリ

回廊の左手には気持ちのいい中庭が広がり、中央の噴水がさらさらと音取り上げた手を止めて、唖然とした様子でウィンレットの足元にいる姿をオアリスは笑った。
を立てている。中庭への入り口とちょうど対角の位置に、レオアリス達の眺めている。

子供って言うか、まだ幼児じゃねぇか」「はあ、そうなんです」「え、それ……？

巻き毛を頭の脇で二つに結って、とても可愛らしい。

見間違えでも何でもない、正真正銘の女の子。くるくるとした亜麻色のレオアリスは眼をしばたたかせた。

てっきり男だと、しかも子供と言ってもせめて十代だろうと思っていた

連れてこられたのは、まだ三歳か、良くて四歳位の――女の子だ。

執務室があった。
第一大隊の執務室が他と少し違うのは、通常、大将の執務室といえば棟の最上階と相場が決まっているが、ここでは一階にあるという事と、各中将の部屋もこの一室に纏められている事だ。
その方が仕事 が手っ取り 早い、と レオアリス の意 見でこうした 配置になったのだが、確かに意志疎通が楽で仕事の効率は上がった。
二人が戻った時には広い執務室にはまだ誰の姿も無く、がらんとしていた。

「いや――」

そうなんですと言われても非常に困る。

中将、副将、そしてレオアリスを含めて六名の机が並べられているが、今日はグランスレイは公休で、フレイザー、ヴィルトール、クライフの三一方で、少女はすっかり怯えた様子で、丸い大きな瞳を見開き、レオア

ロットバルトは肩を竦め、それからフレイザーの執務机を見た。

「侵入者と評する事自体が間違いですね」

リスとロットバルトとウィンレットとを恐る恐る見比べている。

名の左中右軍の中将達は、現在演習場で指揮を取っている。
レオアリスは一番奥の、広い窓の前に置かれた自分の机を眺め、その上に山積みされた書類の束に、密かな溜息を洩らした。
（朝より増えてる……）「只今、南第二演習場で演習中で……おそらく昼過ぎかと」「フレイザー中将の戻りは」いた数冊の綴りを取り上げた。

「では、他の」増やした張本人は何の感慨も見せずその山に近付くと、上に乗せられて「幾つかは今日の夕方までに総司令部に提出します。まずはこれらをご確「あ！」レオアリスが小さく声を上げる。少女がととっとロットバルトに近寄っ

認いただき、決裁を。それ以外は余裕がありますね」「余裕って」

「このおじちゃんこわい」てきゅっと軍服の裾を掴み、ウィンレットをそおっと振り返った。
があるのか？」「ターニャは何でここに来たんだ？

ここは近衛師団なんだが……何か用を見回した。

こっくり頷いて、ターニャは何かを探すようにきょろきょろと部屋の中

えてぱっと口元を押さえた。確かに隊士の顔は揉み上げから口の周りまで「けんしさんに会いにきたの。けんしさんは？」

ひくり、とウィンレットの顔がひきつる。レオアリスは吹き出すのを堪たっぷり髭を蓄えていて、強面だ。

たどたどしく「けんし」と言われて束の間考え、それからレオアリスはターニャに視線を戻した。

「おじちゃ……わ、私はまだ二十三で」「まあまあウィン、子供の言う事だ」「俺だけど」

ぶつぶつ文句を言っているが、先ほどウィンレットとロットバルトへの「何で一発で信用されないかな……」「よかった――けんしさんにおねがいがあるの」

ロットバルトが微笑んで頷くと、漸く納得したのか瞳を輝かせた。

ちょっと疑わしそうに首をかしげ、それからロットバルトを見上げる。

「……おにいちゃんがけんしさん？」た。

ターニャは驚いて顔を上げ、大きな瞳でまじまじとレオアリスを見つめ「おねえさんがおはなしきいててくれるの？」「お姉さん……？」フレイザーは今いないけど……と少女の視線を追って、今度は堪らずレ
オアリスは吹き出した。少女の視線はじっと、ロットバルトに向けられている。
「上将」
ロットバルトの冷えた声も、さすがに余り甲斐はない。ひとしきり笑い転げてから、レオアリスはひらひらと手を振った。
「わ――、判った判った、そのおねーさんと俺が話を聞くから。いいぜウィ

評価を大笑いしたレオアリスにその資格は無い。ターニャは椅子を降りてレオアリスの前に立ち、小さな頭を精一杯下げた。

ン、戻って」
少しうなだれた様子でウィンレットが執務室を退出すると、残ったのは「おねがいします、ミーニャをたすけてください！」

思いがけない言葉に、二人が顔を見合わせる。ターニャの声は幼いながレオアリスとロットバルトだけになり、少女は漸くほっとしたようだった。
「とりあえず、そこに座るか」ていた顔を覗き込 む。少女の手 はまだしっか りと ロットバルトの軍 服を「あのね、いもうとなの。きのうあそびに行って、それからかえってこな「ミーニャ？」

ら、必死な響きがあった。

握っていて、ロットバルトは解くのを諦めたのか、その脇に立った。

いの」部屋の真ん中に置かれている長椅子に座らせてその傍に膝を付き、俯い「名前は？」「昨日？ 昨日って――」「父さんか母さんは？ 捜しに行ったのか」せて、しっかりとターニャの顔を覗き込んだ。

昨日から帰ってこないというのはただ事ではない。レオアリスは膝を寄「ターニャ。みっつ」といいながら、小さい指を四本立てている。
（……どっちかなー）
多分三歳だろう。小指を曲げるのがまだ上手くできないのだ。

「お父さんもお母さんもおしごとでいないの。ターニャはミーニャをさがしに行きたいけど――こわくて行けないよぅ」

周りの大人達はその内戻ると言って取り合ってくれず、エルや年上の男の子達も恐がって誰もミーニャを捜しに行ってくれない。

「だから、けんしさんにおねがいにきたの。けんしさんはいちばんつよいんでしょ？ エルが言ってたもん。けんしさん、ミーニャをたすけてくれ

思い出して悲しくなってきたのだろう、すっかり涙声になってターニャ
はすすり上げた。
る？」「上将」「そのくらい」幼い少女の涙ぐましい訴えに、レオアリスは是も否もなく頷きかけた。

「みんなにたのんだのに、セルテおばちゃんはきいてくれないし、エルも大きなお兄ちゃんたちもこわがってさがしに行ってくれないのー」
レオアリスはターニャの背中をぽんぽんと叩き、努めて優しくゆっくりと問いかけた。これ以上泣き出す前に、状況を聞きださないといけない。

咎める響きに、レオアリスは立ち上がってロットバルトを睨む。

「お前なぁ、こんなちびを追い返すってのか」「落ち着けよ、な？ ミーニャは何処に行ったんだ？ 恐いって？」「だって、おばけやしきなんだもん！」「任せるべき相手は他にいますよ」

ミーニャがおばけに食べられちゃうーっ！」

から泣くなよ、な」「って俺かよ。あー……、恐くない、全っ然恐くないし、妹は助けてやる「けんしさんもおばけがこわいんだぁー！」

判らずにロットバルトを睨んだ。

レオアリスは慌ててターニャの傍にしゃがみ込んだが、どうしていいか「ほらぁっ、どーすんだ、限界切ったぞ」「うあぁぁあん！

たターニャはくしゃりと顔を歪め、とうとう大声で泣き出してしまった。

ひそひそと小声で言い合っている二人を見比べている内に、不安になっ…いや、ほっといたら危ないだろうが」「だからここまで来たんだろ。第一お化け屋敷だぜ、お化け屋敷。見た…

大人達が全く取り合わないなど、普通では有り得ない」「問題はそこですか？ おかしいでしょう。二歳児がいなくなって周囲のぜ」

だけかかると思ってんだ。きっと夜中必死で考えて、朝一で出てきたんだ「何言ってんだ、せっかくこんな所まで来たのに。こんなちびの足でどれさすがに言い合う声は、ターニャを気遣って抑えられている。

「ん？」
おばけやしき。おばけ→お化け。やしき→屋敷。お化け屋敷。
変換するのに少し時間がかかった。
「――はぁ？」

ターニャの話はたどたどしく、しかも半分泣きながら話す為に筋道立った説明は到底できなかったが、掻い摘むとこんな感じだ。
ターニャの家は商売を営んでいて、両親は仕入れの為に昨日の朝から隣街に行っている。帰ってくるのは明後日だ。
家族は他には五つ年上の兄のエルと二つになる妹のミーニャ。両親の居ない間は、近所の総菜屋のセルテおばさんが兄妹を預かってくれている。
昨日の夕暮れ、ミーニャと一緒に遊びに出かけたところ、ミーニャはある家に入り込んだまま、出てこなくなってしまった。
そこは街外れの廃屋で、子供達からはお化け屋敷だと恐がられている場所だ。
ターニャはミーニャを捜したかったが、辺りはすっかり暗くなりどうしても恐くて入れなかった。

だが一旦堰を切った三歳児はそうそう泣き止むはずもなく、わんわんと執務室内に響く泣き声の中で、レオアリスは困り果てて頭を抱えた。
「――全く」
ロットバルトは溜息をつき、ターニャの前に膝をついた。頭をそっと撫ぜて顔を向かせる。
「安心しなさい」
穏やかな声に、ターニャはひくりとしゃくりあげ、それでもじっとロッ
トバルトを見上げた。
「彼は嘘は言わない、必ずミーニャを助けてくれますよ」「ほんとう？」「もちろん」
大きな瞳が二人を交互に見つめ、嘘が無い事を悟ったのか、喜びで頬が薔薇色に染まる。
「おねえさん、ありがとう」
レオアリスは再び爆笑し、長椅子に突っ伏した。ロットバルトは上官に視線を投げたものの、諦めた様子で立ち上がる。
「まあ夕方までにはお戻りください。余り騒ぎを大きくしないように」「何言ってんだ、お前も行くんだぜ」
笑いすぎて半分涙目になりながら身を起こし、レオアリスは手の甲で目元を拭った。
「――何故」「子守り」にやり、と嬉しそうに笑う。普段からかう事のできない相手をからかえるのは、かなり楽しいものだ。
「いやー、だって俺一人でまた泣かれても困るしさ。お前がそんな特技を持ってるとは知らなかった、意外だぜ」
ロットバルトが反論する前に、ターニャの顔を覗き込む。
「ターニャもねーちゃんがいた方がいいよな？」「うん！」

ターニャは何の疑いもなく、にこにこと顔全体で笑い、両手を差し伸べ
た。
「だっこ」
「――」

氷のような、と評される視線も、三歳児には通用しない。

「持ってってやれよ。その方が早い」

黙り込んだロ ットバルト へ笑みを 向け、溜息 をつ きながらも彼 がターニャを抱え上げたのを見届けてから、レオアリスは立ち上がった。

二
ターニャの家は商家の立ち並ぶ王都第二層の外れ辺りにあった。表通りには野菜や肉類、生活用品など手ごろな価格の商店が軒を連ねている。
すぐ傍を細い用水路が流れ、込みあっていながらどこか落ち着いた佇まいの区域だ。

所です」

さりげなくレオアリスを制して、ロットバルトが穏やかな口調で説明す

ると、女はそれで納得して漸く安堵の色を浮かべた。

近衛師団の軍服と二人の外見――特にこの場合ロットバルトの――のお陰で、余計な疑いは抱かれなかったようだ。女はうっとりした眼でロット

バルトを見つめ、大きく溜めていた息を吐いた。

「ああ良かった。助かったよ。ついさっきエル――この子のお兄ちゃんが慌てて飛び込んできてね、タニアちゃんがいないって言うもんだから、今真っ昼間に軍服を着た男が二人、幼児を抱えて買い物客の間を歩くのは、想像以上に浮いた。

店閉めてとにかく探しに行こうと思ってたとこなんだ」「タニア、あれ兄ちゃんだろ」

その玄関の前に十歳位の少年の姿がある。

く目立つ。

路地の奥の、石段を五段ほど上がった小さな家で、緑に覆われた玄関が良

ロットバルトが示した先に、女が教えてくれた特徴の家があった。狭い「ああ、あそこですね」

小さな窓の横を抜ける時には、話し声も聞こえてくる。

店を構える住人達の、普段の通用口のようだ。

表通りから入り込んだ細い路地の左右に扉が並び、こちら側が表通りに

表示はすぐに見つけられた。

礼を言って女と別れ、しばらく通りを歩いて行くと、教えられた路地のた。

そう言うと、タニアよりも十倍は正確に少女の家までの道を教えてくれ「家の前に居ろって帰したよ。早く行ってあげてちょうだい」「お兄さんは？」「ちょっと間違うと誘拐犯だと思われそうだよな」
すれ違う買い物客達の視線が、物問いたげな様子で三人の上に注がれていく。突然振り向いても多分、目が合うに違いない。
「師団の軍服を着ていなければ確実に疑われるでしょうね」「やっぱりお前がいて良かった。俺一人で手を引いてたら通報される」「まさか。単に遊んでいると思われるだけですよ」「――」
その言葉の含みに顔をしかめた時、ふいに大きな声がかかった。
「タニアちゃん？！」
通り添いの店から店仕舞いの準備をしていた四十絡みの女が、驚いた顔で走り寄ってくる。
タニアちゃん何かあったの？」

恰幅のいい女は二人を遮るように立ち、少女と二人とを見比べた。
「あんたら軍人さんかい？
「タニア？」
尋ねかけて、それがターニャの本名なのだと気付く。
「まさか事件にでも巻き込まれたのかい」

声をかけて肩をそっと揺すると、タニアは寝ぼけ眼で顔を上げた。家の前に少年の姿を見つけて、ぱっと顔を輝かせて元気一杯に手を振る。

女は何か大事でもあったのかと青い顔で詰め寄った。当の本人はロット
バルトに抱えられたまま、すっかり気持ちよさそうに眠っている。

「エルー、ただいまー」

うろうろと狭い玄関の前を行ったり来たりしていた少年はタニアの声を「いや、この子――」「遠出をして迷子になったようですね。我々が保護して、家へ送り届ける

言うが早いか、今度こそだっと駆け出し、あっという間に路地の角に消えた。

聞いた途端、まだ幼い顔に不安と怒りと、それから安堵をごちゃ混ぜにした。階段を駆け下り、あっという間にロットバルトの手からタニアを奪いしばらく待た せてもらう 事にして 、二人はタ ニア の後に続いて 玄関を「早めに済ませたいところですが、彼に事情を確認してからですね」「慌ただしいな……」

タニア、お前朝からどこ行ってたんだ、このバカ！」取り、庇うように抱き抱える。
「誰だあんた等！
「ミーニャをさがすんだもん」

潜った。玄関から短い廊下を伝ってすぐが居間になっている。生活感溢れる――というか、親が居ない間に好き放題散らかした様子が一目で見て取

タニアには兄が怒っている理由が判らないのだろう、あどけなくにこにこと笑っている。エルはタニアの言葉にさっと青ざめた。

れた。

子供達は床の上からレオアリスをじっと見上げ、それからどっと沸き上「な、何だっ？」

床に雪崩落ちた。

訝しく思ったレオアリスが扉に近寄り開けた途端、子供達が五、六人、のの、一向に入ってくる様子がない。

一人ではなく、何人か連れ立っているようだ。だが賑やかな声はするも「帰ってきたのか、早いな」

待つほどもなく、扉の向こうが騒がしくなる。

「ミーニャって……まさか一人であそこに行ったんじゃ」「ちがうのー。
ターニャけんしさんをつれてきたの。
けんしさんはミーニャ
をたすけてくれるのよ」「――剣士……？」
ぽかんとして、エルは妹と、ロットバルトと、それからレオアリスの顔を見つめた。タニアと同じ鳶色の瞳がみるみる見開かれる。
「……師団の軍服だ――すげぇ」
まずは軍服に感嘆の溜息を洩らし、
それからロットバルトとレオアリス、二人の胸にある紀章を見比べた。

がった。

「――王の剣士だ！ こないだ俺御前演習見た！」

ほ、

ほんとに剣士？！」「ほら、俺の言った通りだろっ」「銀三本て中将……うわ、
横三本に縦一本って、第一大隊大将だっ！
「……お前の兄ちゃんはあれか、軍愛好家か何かか？」「すごい」「本物だぁ！」

紀章を見れば所属や階級が判るようになっているものの、そこまで判断するとは珍しい少年だ。

「すごぉい！」「あっずりぃ！

俺いちばーん」

学校で自慢する気だろ」

少年は拳を突き上げた。

「……触ったー！

ん、とレオアリスの手をつついた。

スが呆気に取られていると、一番前にいた一人がそおっと手を伸ばし、つ立ち上がって手を叩き合い、瞳を興奮にきらきらと輝かせる。レオアリ「エルはへいたいさんが大好きなのよ」
どうやらタニアが近衛師団まで遥々やって来たのには、ここに原因があるらしい。

すいませんありがとうございます二人

エルは飛び上がって駆け出し、それから慌てて戻ってタニアを玄関に押し込んだ。
「お前はもう家でじっとしてろ！
とも帰んないで！」「タニアが連れてきたんだぞ！ 勝手に触るな！」

パァン！ と乾いた音が響き、水を打ったようにその場が静まり返る。

ロットバルトは手を上げ、鋭く両手を打ち合せた。
駆け足！」

魔法のように、子供達はわらわらと立ち上がり、部屋の真ん中に並び始「立って整列！

「俺もっと長く触るー！」「僕にも触らせてよー」「ちょっと押すなよ」
く、少年達は立ち上がり押し合いへし合いしていたと思うと、一斉にレオ「僕の前はケイだってば」「僕が前だよ、プティはエルの後ろだろっ」

めた。

アリスに群がった。

「ちょっと早くしろよ！」

身の危険を察知し、レオアリスがじり、と後ろにさがる。が、時既に遅「ちょっと待て、落ち着けって――ぎゃあぁ！」「それは学校だろ、これは右腕だって」「ねぇねぇ一番前ってさあ、何で腰に手を当てんのー？」

うぎゅうに押し潰された。子供達が五、六人、積み重なるようにレオアリ「え、左だよ」

一気に押し寄せた重量に負けて、レオアリスは扉の前に倒れこみ、ぎゅスの上に乗っかっている。

「右」

レオアリスは疲れた顔でがっくり肩を落とした。

「――ああ……」「軍に興味があるなら、訓練の物真似位するでしょう」

ロットバルトが手を伸ばし、肩や背中に付いた埃を払う。

「――何今の」解放されたレオアリスが漸く立ち上がったのはその後だ。

り上げた後、さっと静まり返った。

まさに蜂の巣をつついたような騒ぎも一瞬で、子供達は見事な隊列を作「重ーい！」「ちょっと触れないだろ、どけよっ」「お前がどけばいいじゃん！」にょっきり伸びた複数の手が、髪やら顔やら肩やら、所構わずぺたぺたと触る。重い上に、くすぐったい事この上ない。
（ご……拷問だっ）子供達の頭ごしにちらりと金の髪が見える。
「……ロットバルト！ 見てないで何とかしてくれ！」「ああ――、手が要りますか？」

「どうぞ」
「？」

何だか今思い当たったような、そんな返答にレオアリスは思わずロット
バルトの涼しい顔を睨んだ。確かレオアリスの後ろに立っていたはずなの「期待されてますよ」

ぎてろくな事が言えなかった。

何か、前も同じような事があったな、とふと思い出が甦った。気負い過レオアリスが――剣士が何を言うのかと、期待に満ち溢れた瞳だ。

達に向けられている。

ロットバルトの示した方を見れば、少年達の瞳がきらきらとレオアリスに、いつの間にかちゃっかり室内に移動して壁に悠然と寄りかかり、どこか楽しげにすら見える。
「お前なぁ」
多分、いや間違いなく先ほどの意趣返しだ。だが文句を言う前に、のしかかる重量にレオアリスは降参した。
「い――要る要る、潰れて死ぬから！ 内臓出る！」「……あー、敬礼はそうじゃない。師団は左腕を胸に当てる」
別に大した事を言った訳でもないのだが、少年達はまたわっと騒がしくなった。
「ほらみろ俺の言った通りじゃないか」「右は正規軍だよ」「静かに」ぴたりと静まり返り、六対の瞳がレオアリスの顔をじっと見つめる。

「簡単な作戦だ。これからすぐここを出て」

期待に満ちた少年達の顔は、次の言葉に瞬く間に凍り付いた。

「お化け屋敷とやらにミーニャを救出に行く」

途端に全員がそれまでの元気を無くし、俯いてしまった。足先をもじもじと動かし、お互いの様子を伺うように、そっと視線を合わせている。

今度こそ全員左腕を胸に当て、真剣な顔でレオアリスとロットバルトを見上げる。全員真顔の分、レオアリスは吹き出しそうになった。

「簡単だろ、エルの妹の為だ」「でもっ」「師団に入りたいなら、この位できないと駄目だろ」

呆れた素振りで、レオアリスは腕を組んだ。

「でも――」「もう敬礼はいいぜ。――」
これで訓練はおしまい、とでも言おうかと思ったが、ふと思い付いて口元を引き締める。十歳ばかりの少年が六人、充分な数だ。
「この中で、将来近衛師団に入りたい奴はいるか？」
少年達の瞳が輝く。

意を決してサルカと呼ばれていた少年が顔を上げる。彼がこの中では一番身体が大きく、年長のようだ。

「はーいっ！」「入ります！」「でも本当に出るんだ」「誰もいないのに明かりが灯ったり、声が聞こえたりするんだ」「すっごい恐いんだよ」「第一大隊に入れてください！」
次々と威勢良く挙がった六本の手の前で、レオアリスは殊更真面目な顔を作って頷いた。

アの兄のエルだけは、まだ視線を落としたままだ。

サルカや他の少年達は口々にお化け屋敷の恐ろしさを語り始めた。タニ「試験やりますっ」「大人だって近寄らないんだから」「入隊は厳しいぜ。試験がある」「師団に入れるなら、どんな事でもがんばります！」

くる。

薄気味悪そうな声は、彼等が本当に恐がっている様子をはっきり伝えてまたそれを引き締める。

「前に金物屋のエディがあの家に入ろうとして、追っかけられて逃げたっ

間髪入れずに返る少年達の情熱にレオアリスはそっと口元を緩め、すぐ「なら、最初の試験だ。これから作戦の指示を出す」「でもその後熱だして三日間寝込んだんだ」て。エディはこの辺りで一番年上だし、強いんだよ」という響きが、少年達の憧れを大いに掻き立てたようだ。

「お婆さんがいたって言うんだ。真っ白ーい髪で、にやあーって笑って、少年達は思いがけない言葉に顔を見合せ、喜びに沸き上がった。作戦、「やったぁ！」

こう」

サルカが両手 を広げて追 いかける 振りをする と、 周りの少年達 がぎゃ「王の剣士からの作戦だぜ！ 本物だ！」「すっげぇー」

あっと悲鳴を上げて散らばった。
（面白そうにしか見えねぇ……）
少年達は本気で恐がっているのだが、どの話もどこかで聞いたようなものばかりで、レオアリスにはほんの少し物足りない。

ぴしりと言い切られ、タニアはくしゃりと顔を歪ませた。泣く、と思った瞬間にはもう大音量だ。

「行ぐうー！ ミーニャがまづってうもんー！」「泣くなってば、もうー」「ミーニャがおばけやしきでひとりなんだもんー！」「だから兄ちゃん達が行ってくるって」

ただ、ミーニャを助ける事は恐いとか物足りないとか、そんなものとは別の話だ。

「いやあー！」

間違いに気付きエルの方がぎょっとして慌てて顔を見上げたが、ロット「お、お姉さん？」「おねえしゃんターニャもつれてってーミーニャをたすけるにょぉっ」

タニアは困り果てたエルの横を抜け、ロットバルトの足にしがみついた。

「安心しろよ、別にお前達だけで行けって言ってんじゃない。――俺も行く」「――ほんと？」さっと顔を上げたのはエルが一番先だった。レオアリスは力強い笑みを口元に浮かべ、エルと、他の少年達の瞳をしっかりと見つめた。

「今回はさすがに駄目ですよ」

バルトは特に怒った様子もなく手を伸ばしてタニアの頭を撫でた。

それは形もない、だが確実な力を持つ誓約だ。

「いやぁ！ いくったらいくにょぉー！」「ああ。俺は常に王をお守りするが、――今日はお前達を守ろう」
少年達は自分の目の前にいるのが誰なのか、
改めて思い出したのだろう、「タニアがもし怪我でもしたら、エルはとても悲しむでしょう。タニアがミーニャを心配するのと同じだ。それは判りますね」

再び瞳を憧れと喜びに煌めかせた。
王の認めた剣士がいて、しかも自分達を守ってくれる。

「ミーニャ――」「ミーニャはお兄さんが助けてくれます。
エルもそう言っているでしょう」

タニアは長いこと考えてから、こくりと頷いた。

「当然ミーニャも悲しみますよ」

恐いものなどあるはずがない。
「できるな？」「できます！」「ターニャもできるー」

を赤くしながら首を縦に振った。

タニアが間違うのも無理はない整った顔を向けられて、エルはぱっと顔

さな手を上げている。エルは腰に手を当てて首を振った。

「ちゃんと連れて帰ってくるから。兄ちゃんを信じろよ」

少年達の唱和に、幼い声が重なった。見ればタニアが元気いっぱいに小「お前はダメ。家に居ろ」

たようだった。妹の涙を拭いてやりながら、エルはこっそり耳打ちした。

手を伸ばしてタニアをぎゅうぎゅう抱き締めると、タニアは一層安心し「だめだったら、危ないだろ。遊びじゃないんだから！」「あのさぁタニア、言っとくけど、その人兄ちゃんだぞ」「ターニャもミーニャをたすけるもん」「いくもんー！」「エル？」
タニアが指差したのはエルだ。

「駄目だったら駄目！」「うっ」

「そうじゃなくって――中将だよ、偉いんだ、間違えたら失礼だろ」「まあまあ、気にすんな、面白いから！」きっぱり言い放って、レオアリスは笑いながらエルの肩を叩き、ついでにタニアの頭をくしゃくしゃと撫ぜた。
ロットバルトの含みのある視線をやり過ごして、レオアリスは彼等を見渡し、ちょっと真面目な顔をしてみせる。
「さて、行こうか。この潜入及び救出作戦の成功は、お前達の双肩に掛かっている。気を抜くなよ」「はい！」
近衛師団の隊士達にも負けない、いい返事が返った。

三

一行はどんどん街の外れへと歩いていく。賑やかだった通りは次第に人通りの無い、うら寂れた雰囲気を漂わせ、子供一人で通らせるのは躊躇う
預け、改めて、エル、一番年長で十歳のサルカ、惣菜屋のプティ、エルよ「ミーニャがいたからでしょうね。どこでも支障はないでしょうから……」「タニアが一人でよく通ったな」

ような狭い路地になった。

り一つ年下で赤毛のライナス、
ライナスと同い年のケイ、ケイの従弟のテッ「こっち！」エルが手を大きく振って、曲がり角を指し示し、二人は足をタニアをセルテおばさん――彼女は先ほどの通りで会った女性だ――にド、それぞれ六人の少年達は、意気込み高く、時折興奮の余りちょっと騒早めた。

いなかった。

子供達が恐がるのも頷ける。王都にこんな場所があったとは、思ってもげていた。

敷地は正面から見たよりも広そうで、屋敷は門の向こうで左右に棟を広奥に覗く屋敷の壁も一面緑の蔦に覆われている。

割れ目から見えるぼうぼうに生い茂った雑草と、蔦の絡まった木。その影を孕んで口を開けている。子供が通るのでやっとな大きさだ。

門は固く閉じられていたが、木の板は下の方がぱっくりと大きく割れ、ある。高い塀を刳り貫いたような門で、厚い木の板でできていた。

細い通りの行き止まりに、他の建物に挟まれるようにして、屋敷の門が角を曲がった瞬間に、その屋敷はあった。

ぎすぎたりしながら、街外れの廃屋へと行進した。
何度もレオアリスを振り返ってそこに実際にいるのを確認しては、押さえ切れない喜びに隣と手を取って跳ね回る。
「王の剣士は人気ですね」
ロットバルトの苦笑に、
レオアリスは少し照れくさそうに首筋を擦った。
「どんな噂が流れてるんだかな。聞くのが恐い」「口から火ぐらいは吹くかもしれませんよ」「剣じゃねえのかよ……」
あり得ない話でもない。噂というものは兎角肥大化するものだ。
ロットバルトは口元だけで笑って、それから傍らを歩く上官に視線を落とした。
「子供等は置いてきた方が早かったでしょうに。
手間を掛けられるものだ」

その一角だけ忘れ去られたようにしんと静まり返り、それはまさに、廃墟だ。

「まあな――けど、お化け屋敷とやらが本物だろうとなかろうと、そこにあるんだから恐がってばかりじゃ進まない。本当は俺がここに居なくたっ「ミーニャ！」「まだここにいるのかな……もういないんじゃ」

静寂が一層増した気がする。

エルは門の傍に寄って声を張り上げたが、屋敷から返る声は無い。逆にて、あいつ等はミーニャを助けに行かなくちゃいけないんだ。自分の身近な存在の為なら、自分で動かないとな」
サルカとプティが手を振り、レオアリスは片手を上げた。途端に全員が競争するように手を振って、その勢いの良さに笑う。
はその事に対する引け目を折に触れて感じていく事になる。それが少し気「恐くなったか？」げている。

サルカ達は怖そうに、レオアリスとロットバルトの背中から屋敷を見上がかりだったから、レオアリスは彼等を連れて行くことにしたのだ。

「恐くなんかないよ！ いや、ありません！」

恐がっていてミーニャを助けに行かなかったら、彼等は、特に兄のエル「まあ些細だが、俺はきっかけとしてはいいだろ」

「慣れない事に気を遣ってると怪我もしやすい」「でもー」

その内舌噛むぞ」「いいよ、その喋り方は止めとけ。いつもそんなふうに喋らねぇんだろ。

「そう、そのへんくつな人だったて」「偏屈？」「いつも怖い顔してて、友達もいなくて、すっごく、へん、へん……」

いた。

だからさ、皆はおじいさんが奥さんを殺したんじゃないかって言ってる」「最初は奥さんと住んでたんだろ。でもいきなりいなくなったんだって。

いた。

「あ、知ってる！

エルやサルカは残念なような、ほっとしたような表情で顔を見合せ、頷
「それじゃ中に入ろう――乗り越えるか、下を潜るか」

あちゃんが言ってた」「いつから無人になったんだ？」

要は全て、伝聞の域を出ない話だ。

たらない。

レオアリスはロットバルトの瞳を見たが、同じ感想しかその中には見当「じゃあ金物屋のエディが見たのって、そのきっと奥さんだ」

それ以来変な音とか声とかするようになったって、ば「我々には無理ですね。乗り越えましょう」
門の高さは一間ほど――六尺あるロットバルトよりも、まだ身体半分ほど高い。まるで来訪者を拒絶しているようだ。
「先に」そう告げるとロットバルトは腰に佩びていた剣を抜き、地面に立てた剣を足場代わりにして、苦もなく塀の上に飛び乗った。

レオアリスの問いにプティは指を折った。
「えーっと」「忘れ物」
レオアリスが投げた剣を受け取り、塀の向こうに降り立つ。

「プティが生まれた年だろ」「八年か」「じゃあ、八年前」

ほどなく閂を引き抜く音がして、厚い木の扉が身を軋ませながらゆっく
り内側から開いた。
いよいよ屋敷に入るのだ、と、少年達はびくりと首を縮める。だが彼等八年の間にこの立派な屋敷が「お化け屋敷」と化してしまう理由。それは何だろう。

より前に立つレオアリスの背中を見つめている、その瞳には不安は無い。
扉が開き切ると、レオアリスは一歩雑草の中に分け入った。

「ねえ、そう言えばさあ」

ついた。

ぎゃあ！

と悲鳴を上げ、少年達は身を寄せ、レオアリスにピタリとくっ「いたりして……」

サルカがちょっと神妙な顔で、年下の少年達を見回す。

「知らないよお」「おじいさんって、どうしていなくなったんだろ。死んじゃったのかな」

一番年下のケイは隣にいた従弟のテッドに首をかしげた。

本来あっただろう玄関に続く小路の先に、蔦の覆った屋敷が建っている。
玄関の扉は木の板で打ち付けられていたが、門よりも荒れ果てて漸く蝶番で止まっているといった様相だ。
壁に並ぶ窓も全て割れ、無事なものは一つも無い。
誰も住まなくなってから十年は経っているような、それほどの歳月の経
過を感じさせる。
「ここは昔、おじいさんが住んでたんだって。母さんが言ってた」
プティがそーっと、屋敷に聞かれるのを恐れるように、注意深く口を開「サルカのばぁーかっ！」「やめろよもうっ」

期待と違い至って普通だ。

「お化け屋敷」など、それなりにもっと禍々しいものかと思っていたが、レオアリスの剣士としての感覚には、屋敷は何も訴えてこない。

身の裡の剣はぴくりともそよがない。

ケイ達の手はもとより、口にした張本人のサルカまで、しっかりレオア
リスの軍服を掴んでいる。苦笑を洩らし、それからレオアリスは館を振りただ少しだけ――、剣士としての感覚とは違うところで、ぴりりと肌をる。

ロットバルトの声と一緒に、がさがさと草を鳴らしてエル達が走ってく「上将」レオアリスは口元に笑みを浮かべて、埃の中に一歩踏み込んだ。

撫でるものがある。

仰いだ。
「――さて、どう捜すかな」「一度ぐるりと屋敷の周囲を巡って……」バン！
突然、何かを打ち付けるような音が、屋敷の中で響いた。
「うわぁっ」「待って」「僕らも入る」

少年達が驚いて声を上げ、今度こそがっちりと、レオアリスに身を寄せた。

「お一人で行かず、一緒に進んでください」

レオアリスが問い返す。

「え？」「走ってるな」

階段前から扉へ、一直線に――こちに動き回っているが、階段前の足跡には一つの特徴があった。

床の埃に刻まれた足跡は、どれも左右の扉や置時計、壁の鏡など、あちふと瞳を細める。

少年達をどう制御すべきかと考えながら玄関広間を見渡した。階段の前で

この年若い上官の性格は良く判っていて、ロットバルトはこの後六人の（最終的には俺一人でお守りか）

何かが、彼の興味を引いているものが、何かあるのだ。

どうやらレオアリスは興が乗っている。ただの廃墟に見えるこの屋敷に「ああ、悪い」少年達の後から屋敷に入った。

一人でさっさと進んでいくレオアリスに苦笑しながら、ロットバルトは「――」
レオアリスは素早く視線を走らせた。音がしたのは二階の左側のどこかだ。
屋敷は既に、薄気味悪い静寂を取り戻している。
「屋敷の中が先か」頭を軽く撫でて少年達の手を解き、膝の辺りまで生い茂った雑草に分け入って、レオアリスは玄関へと近付いていく。
「気をつけてね」
少年達が固唾を飲んで見守る中、鍵も把手も機能していない扉は、押すと簡単に開いた。
軋んだ音と一緒に背後から差し込んだ陽光が、埃塗れの床の上にレオアリスの影を黒々と落とす。
床は様々な大きさの足跡で一杯だ。小動物の足跡も散っている。
「肝試しに入る奴はいるみたいだな……」
陰影に浮かび上がった玄関広間は三間ほどの広さで、正面に階段があり左右に扉の設けられた、典型的な作り。

「足跡です」指差した方向を眺め、レオアリスも気付いたのだろう、漆黒の瞳を煌めかせた。幾つもの足跡が皆、何かから逃げるように扉に向かっている。
「第一段階かな。どんな趣向だか――」ぎし、と傷んだ木の床を軋ませて、レオアリスは階段に近付いた。少年達が付いてこようとするのを手で制し、階段の上がり口の一番下に立つ。
三段目辺りで、ほとんどの足跡が引き返している。
足を掛けて、一段登った。耳を澄ますが、これといった変化はない。もう一段。
更にもう一段――。きしりと階段が鳴った瞬間。
突然、壁を震わすような大音量が鳴り響いた。例えるなら狼の咆哮――
まるで屋敷全体が鳴っているようだ。
少年達が悲鳴を上げる。
同時に、階上に白い霧が発生し、階段を雪崩落ちるようにどっと吹き付
けた。

次いで内側から吹き散らされるように四散した。

突風のような風が、遅れてロットバルト達の髪を煽る。
「久々成功ー！」

弾んだ声と共に、すっかり姿を表したレオアリスが、何とも嬉しそうな顔で階段の途中から振り返った。
「――法術ですか」「そう、風の――もと、俺の十八番な」

歌うような響きは風を呼ぶ詠唱で、霧を吹き飛ばしたのはレオアリスの起こした法術の風だ。
「まぁ前より落ちたけど」

少年達はぽかんとしているが、法術は剣士として王都に出るまで、レオ

アリスの生活の基盤だったものだ。

実際、剣士としての剣よりも、法術の詠唱の方が長く身に馴染んでいるとさえ言える。

久々に法術を使って、レオアリスは満足気に見えた。
「今の、術？」「何かすげえ」瞬く間にレオアリスの周囲を白い霧が取り囲む。
「上将！」「術も使えるなんて、最強じゃん」

階段の中程に立ったままのレオアリスに近付き、ロットバルトは暗い階「兄ちゃん！」
ロットバルトは駆け寄ろうとして少年達が怯えているのに気付き、足を薄暗い廊下には何も見当たらない。

上を見透かした。

姿は隠されている。

「今のは何だったのか、判りますか」止めた。肩を竦めて階段を見れば、すっかり霧に包まれて、レオアリスの「ど、どうしよう、」への入り口部分から、霧が噴き出していた。

レオアリスは考え込むように瞳を細めた。ちょうど階段を上がった二階

きが聞こえた。レオアリスの声だ。

「うーん……攻撃って言う感じじゃ無かったな。どっちかっていうと、警少年達がロットバルトを見上げた時、霧の中から微かに、歌うような響「まあ――大丈夫でしょう」「警告ですか」

告に近いか」

レオアリスのもう一つの得意業だ。

「驚いて逃げ出す事を狙ったような、そんな感じがする。まあ二度目は無（初めて見るな――）
少年達を退がらせた方がいいかと瞳を細める間に、霧は渦を巻き――、

いだろう。切ったから」目を眩ませた。

割れた窓から差し込む午後の陽射しは廊下まで届かないものの、扉の近くの薄暗がりを後退させるには充分だ。

切った、という言葉が何を指すのかロットバルトが問い掛けようとした
時には、もうレオアリスは階段を昇り始めていた。階段下の少年達を手招「――」「ミーニャ？」

再び物音が聞こえた。

「ミーニャ！」「ミーニャ！ 出ておいで」

扉の奥を覗き込みながら次々ミーニャを捜し始めた。

エルの呼び掛けも先ほどより力強い。サルカやプティ達も、開け放った「――ミーニャ！」

無かったかのように、ただの埃の舞う白茶けた木の空間に変わった。

五つある部屋から光が差し込んだ廊下は、今までの不気味な雰囲気など

くしようと扉を次々と開けていく。

少年達は顔を見合せ、エルとサルカが駆け出した。廊下をとにかく明るく。
「もうここは大丈夫だ、行こう。さっきの音が気になる。ミーニャが上に居るかもしれないぜ」
少年達は顔を見合せ、先ほど術を見た興奮そのままに、わっと階段を駆け上がった。
二階に上がると左右に廊下が延びている。両側に部屋があるらしく、窓の無い廊下は昼でも暗い。
「……ミーニャ」
エルはミーニャを呼んでみたが、思いがけず響いた声に、慌てて口を押さえた。
何かに聞き咎められたら困ると、そう思わせる暗がりだ。
「どっちに行くかな」

エルは足を止め、辺りを見回す。
「いた？」

両翼ともに対照的な造りの館の為に、どちらとも決め手が無い。
「物音が聞こえたのは左側のどこかです」「しっ」

唇に指をあてると、サルカ達はさっと口を閉ざし、エルの顔を伺った。

「じゃあ左から行こう」
踏む度にぎしぎしと音を立てる廊下を、歩き出した。

音は一定の感覚で聞こえてくる。

静かになった廊下で、全員にそれは聞こえた。

減難しくて――下手したら爆発するけど――やってみるか？」

ひた、ひた、ひた。

「灯りが要ったな。俺が術で灯してもいいが、あんまやった事ないから加「迷惑な。要りませんよ」

微かな――、だが、誰かがゆっくりと歩き回る音だ。
「……ミーニャ――？」

当然そんなものはありがた迷惑なだけなのだが、レオアリスは少し未練がましく両手を眺めた。

「靴音じゃないな」

レオアリスがそっとロットバルトに囁く。

「迷惑ってなぁ……」「そんな確証の無い手段より、光なら簡単に入りますよ。どうせ鎧戸も硝

ひた。
「ミ」

子も無い窓だ」
ロットバルトは手を伸ばし、片側の扉を開くと、途端に眩しい陽差しがサルカは素早くエルの口を押さえた。
しん、と静寂が落ち、呼吸の音だけが耳に伝わる。
五度目位に呼吸の音を数えたところで、再び足音は動き出した。
ひた、ひた、ひた。
今度は前よりもはっきりしていた。聞こえてくるのは今居る廊下ではな
く、背後のまだ光の差さない暗がりからだ。
ひた。
『――』
声がした。
レオアリスが眉を潜める。
今、確かに声はレオアリスの名を呼んだ。
聞き覚えの無い声。
いや、どこかで聞いたことがある気がする。
ひた、ひた、ひた……。
足音は止まり、再び、名前を呼んだ。
『――レオアリス』

『レオアリス』

四

暗がりから、声はレオアリスの名を呼んだ。

「――」
何故、と疑問を抱きながらも、懐かしい、奇妙な感覚に引きずられるよ
うに、レオアリスは一歩踏み出した。その後ろでぽつりと呟いたプティの言葉に、意識を引き戻される。
「今、僕の名前呼ばれた」「え？」振り返ったレオアリスの前で、全員が訝しそうにプティを見た。エルが驚いて首を振る。
「違うよ、エルって言ったんだ」「そうじゃないだろ、サルカって、俺の名前呼んだもん」

普段見ないその感情に驚きを覚えると共に、奇妙な感覚はますます強くなった。

レオアリスが聞いたものと、ロットバルトが聞いたもの、少年達が聞いたもの。全て違う――

レオアリスは再び視線を薄暗がりに戻した。
（……何が来る？）

彼等の戸惑いを知ってか知らずか、それは確実に、廊下の向こうからレオアリス達へと近付いてくる。
ひた、ひた……。
「兄ちゃん」

少年達は身を寄せ合い、縋るようにレオアリスを見た。

「――大丈夫だ、悪意は感じられない」

それは確かだ。どちらかと言えば――。
「――」

薄暗がりの中にいるものを見透かそうと、レオアリスは廊下の先に意識を集中した。
ひた。

足音は、もう薄闇との境まで来ている。

最後に呟いたケイの言葉は、口の中で小さくなって消えてしまった。

足の先が、薄暗がりに浮かんだ。

「僕も呼ばれた……」その場の全員が自分の名前を呼ばれている――。

ゆっくりと、人影が形を現わす。

薄白い光の中に現われた人影に、レオアリスは息を飲んだ。

冷たい手で首筋を撫でられたような、そんな顔をして少年達は身を縮めた。

見覚えのある――、いや、たった一度だけ、幻の中で見た――。

「タニア？！ お前、来るなって」

サルカ、ケイ、少年達の口から、次々に驚きの声が上がる。

「お母さん！」「じいちゃん？！」「……と」

白い、雪と光に満ちた光景で。

（どういう事だ……？）
レオアリスが聞いた声は一つ、それ以外は聞いていない。
「――趣向としては、悪趣味極まりないな」
低い呟きに、レオアリスは隣を見上げた。ロットバルトはいつになく厳しい表情で、前方の薄暗がりを見据えている。その横顔を見ながら、レオ
アリスはあれ、と首を傾げた。
（もしかしてこいつ、怒ってるか――？）エルの驚いた声。

長く尾を引いて、笑い声は薄暗がりの奥に消えた。

ロットバルトが剣を鞘に収める。少年達がほっと息をついた。

「――単なる幻覚、幻聴の類いですよ。もう気配は無い」（違う、あれは）
レオアリスは暗がりから抜け出した人物を、呼吸を止めたまま見つめた。
「ああ……」

おそらく。

何だったのか、想像ができた。

レオアリスの声には残念な響きがあり、ロットバルトには彼が見た姿が真っ直ぐ、レオアリスに向けられた漆黒の瞳。軽やかな、だが確かな力に裏打ちされた笑みは。
目の前の存在が微笑み、口を開いた。
『ここに入ってはいけない。帰りなさい』「失礼しました。……俺には少し、不快なものだったので」

ロットバルトは薄暗い廊下を歩き、次々と扉を開けていく。

胸を締め付けるような、懐かしい声だ。
『ここを去るんだ、すぐに――』

西側の五つを全て開け放つと、廊下は全体が白い光に染められた。
そこには彼等以外の姿は無い。

「去るって」
不意にロットバルトが踏み出す。

ていたものは違ったようだ。そこに何かしらの意味があるのでしょうね」「何の仕掛けか、どういう意図か知りませんが、どうやらそれぞれに見え「――待て！」「見え方か……」

抜き打つ、と思った瞬間には、ロットバルトの手元から白刃が閃いた。
「！」

確かに、人影が姿を現わした時、エルやケイが口にした名前は、レオアリスが見た姿とは全く別のものだ。

レオアリスは咄嗟に白刃と人影の間に飛び込んだ。
視界に迫る白刃と、壁が透ける人影の笑み。

「俺、おじいちゃんだった。去年死んじゃったんだ」

会う事などあり得ない、レオアリスの父親。

「……ジン。多分――、父さんだ」

少し躊躇いがちに、レオアリスが口を開く。

「言葉の内容は同じで、姿が違う。――貴方に見えたのは」アリスに向けた。

ロットバルトは彼等を見渡し、まだ少し普段と違う色を宿した瞳をレオ「タニアに見えたんだ、俺……」「家に帰りなさいって……」

ケイが涙声でしゃがみ込む。

「……お母さんだったよぉ……」サルカが言ったのは、自分の祖父という意味だ。

少年達が何が起こったのか理解する間もない、一瞬の出来事だ。
ロットバルトがゆっくり息を吐く。
「――何をやっているんです、貴方は」
低い声には明らかな憤りと安堵、そして動揺が交じっていたが、切っ先はレオアリスに触れる寸前で止まっている。
人影はレオアリスの後ろで、まだ穏やかに笑っていた。
「何をって……、それはお前だろ。もし」不意に高い哄笑が弾ける。人影が笑いながら、薄暗がりに身を引いた。
『帰れ』
笑い声に紛れて、声が聞こえた。それはこれまでとは違う、しゃがれて年老いた男の声だ。
『私の邪魔をするな』

その姿に見えていたから、
レオアリスは咄嗟に剣の前に飛び込んだのだ。

「俺は残る！」た。

エルはさっとレオアリスに近寄り、頭二つ分も高い所にある顔を見上げ「ともかく、剣の前に飛び出すなどと無茶な真似は止めて戴きたいものだ。

「残ってもいいでしょう？

ロットバルトは息を吐き、それから一度自分の剣を見た。
どうせ俺――、」ロットバルトは途中で自分の口調に気付いて、口元に苦笑

帰れないよ」

タニアがミーニャを心配して待ってるんだ、を浮かべた。
「私の剣が折れるだけでしょうが、さすがに肝が冷える」「俺も残る。だってさ、本当のじいちゃんなら、最後までやれって言うも名を呼ばれ、
ライナスは少しほっとした照れくさそうな笑みを浮かべて、「僕も。帰るのはケイとテッドとライナスだ」

上げた。

サルカもエルの隣に立った。プティも素早く二人に寄って、ぐっと顎をん」「悪かった。ちょっと考えが足りなかった」
どうも二人して、普段の調子が少し崩れている。
「幻覚か――」
もう一度、その姿を捜そうとするように視線を廊下に彷徨わせ、ただす
ぐに、レオアリスは瞳の色を変えた。
「まあ消えたものは今気にしても仕方ない。先ずはミーニャを探そう。こ「僕はその、帰るよ。僕がケイとテッドを送ってく」

ケイとテッドの隣に立つ。

そう言ってから、まだ涙を零してすすり上げているケイの前にしゃがむ。

「ちゃんと家まで送れよ」

この謎を解くのはその後だ」
多分ケイは、母親を亡くしているのだ。

「明日学校で武勇伝聞かせてやるから」「どうやらもう決定したようですね」

ちょうど三人ずつになって、少年達はお互いに手を振っている。

「寄り道しないようにね」

七歳は、母親の姿で帰りなさいと言われて、その言葉を無かった事にできる年齢ではないだろう。
ケイの背中をさすり、レオアリスは少年達を見渡した。
「この先は俺達に任せて、お前等はもう帰っていいぜ。疲れただろう」

レオアリスがいいと言う前に、三人はすっかり残る方向で決まったようだ。

従兄のテッドはケイの頭を撫でながら、青ざめた頬で強気な顔を見せる。
「大丈夫、まだ頑張れるよ。だって任務だもん」「らしいな。まあいいか。どうせもうあと少しの事だ」

三人は頷いて、我先に廊下を駆け出した。

「はい！」「三人一組で見て回れ。廊下から覗く位でいい。何かあったら俺を呼べよ」

閉ざされたままの九つの部屋がある。

先ほど光を取り込む為に扉を開け放った部屋が西側に十、東側にはまだ

サルカ、プティと一緒にまずは二階の部屋を見て回る事にした。

一応ロットバルトに三人を路地の出口まで送らせ、レオアリスはエル、「任務の場合は特に、上官が部下の体調管理までをする。引かせる判断も俺の責任の内だ。お前には、作戦行動の仲間として、ケイを安全に連れ帰ってもらいたい」テッド位の年齢にはまだ少し難しい言葉だったが、レオアリスの真意は伝わったのだろう、頬を引き締めて、こくりと頷いた。
レオアリスは笑みを返し、立ち上がる。
「ロットバルト、悪いがこいつらを路地の出口まで送ってくれ。俺は二階の部屋を調べる」

「開いてるとこの、一番奥から見よう！」「開けてないとこは？」「――後」「何か判ったか？」レオアリスは窓を離れて廊下へと出て、左右の廊下の奥を確認した。東側の両端に少し他の扉より間隔が狭い扉がある。ロットバルトは肩に付い「埃ばかりですよ。どちらも暫く使われた形跡はありません」

た埃を払い、その肩を軽く竦めた。

うに見守りながら、レオアリスにはもう、二階に何の気配も無い事は判っ「うーん」

威勢良く、ただ部屋を覗き込む時にはちょっと恐々とした姿を可笑しそていた。

「じゃあミーニャがいるとしたら、一階か、外か――」もう一度、レオアリスは唸って口元に手を当てた。

古い家具だけだ。どこも寝台と文机、長椅子が一揃え揃えられている様子「もう抜け出している可能性もありますね」

東側の扉を幾つか開けてみたが、やはりあるのは埃と蜘蛛の巣を被ったから、この階にあるのはほとんど来客の為の客間のようだった。

「てことは、別の場所を捜すべきかな。広範囲になるとやり方変えなきゃ

時間がかかる。レオアリスは窓の外を見た。
そろそろ午後も二刻を過ぎ、報から場所を絞っていかなくてはいけない。

ミーニャがもうこの屋敷を出て行ったとなると、人数を出して、目撃情

いけねぇか」「うーん……これだけか」
適当な部屋に入り、硝子の無い窓から外を見渡して、レオアリスは唸った。部屋から見える庭も、手を入れる者もなく荒れ果てている。
階段での霧は恐らく、侵入者を追い返す為のもの。先ほどの声、『帰れ』と告げたあの声も、警告の一つだ。

あと一刻もすればこの季節の太陽は淡く傾いてくる。

「まあ、一応全て確認した方がいいでしょう」

ただそうして警告を発する原因らしきものが、ここには全く見当たらない。

「うん。心配なのは食糧と水だな。昨日から何も食ってないだろう」「お前、二歳児だぜ？」「適当に過ごしてますよ」「何をそんなに大事に守ってるんだ？」
あんな手の込んだ仕掛けを作り、廃墟になった屋敷を守っている理由はどこにあるのだろう。

「上将」

どういう訳か少し複雑な顔をして、ロットバルトは一度口を噤んだ。

「三階かな」「兄ちゃん！」

それにもう一つ、あるだろうと思っていたものが見当たらない。
「上将」

てくる。

ぱたぱたと足音がし、西側の部屋を捜していたエル達三人が廊下を走っ屋を覗き込む。廊下に立ったままなのは、まだエル達がいるからだろう。

「お前等、あんまり走ったら床を踏み抜くぞ」

ケイ達を送って戻ってきたロットバルトが、レオアリスのいた東側の部「路地までは送りましたよ。後は慣れた街だ、問題ないでしょう」

し足になってレオアリスの元に辿り着いた。緊張と興奮に高潮させた頬を元気の良さに笑ってレオアリスが注意を促すと、三人は途端に抜き足差「それと、廊下の両端に階段室があります。三階へ行くにはそのどちらか

向ける。

「悪いな」
ですね」

「こっちは何にも無いよ。全部見た」「全部の部屋？」尋ねると、三人は力強く頷いた。
「変な部屋は無かったか？」
奇妙な質問に、少年達が顔を見合わせる。
「変な部屋？」「そう。本とか、そうだな、訳の分からない道具が一杯の」ふと、レオアリスは口を噤んだ。微かな声が聞こえたような気がしたからだ。
口元に指を当てて合図し、それからレオアリスは彼等から少し離れて耳を澄ませた。
声は確かに、途切れ途切れながら、しんと静まり返った屋敷の中に聞こえてくる。一人ではなく、二人――、おそらく会話している。
辛うじて聞こえてくる声を辿り、レオアリスは天井を見上げた。
「三階か」
エル達はレオアリスの判断を待つように、じっと彼の顔を見つめている。
レオアリスは白茶けた廊下と先ほど上がってきた大階段を見つめてから、頷いた。
「行ってみよう。多分これで、最後のからくりだ」

五
階段室はロットバルトが見た通り、それぞれ廊下の両端の扉の奥にあっ「しっ」

レオアリスは再び耳を澄ませた。まるで音に驚いたように、話し声はぴたりと止まっている。
「何だろう、今の音」「ミーニャだ！」

た。近い方、北側の階段室の扉を開ける。
三階だけでな く一階へも 下れるよ うに階段が 続い ている。家人 が普段「あ、エル！」

追いついたレオアリス達も、室内を見渡して、瞳を丸くする。

「どうした？」

三つ目の扉を開けて、エルは驚いたように立ち止まった。

「ミーニャ！」た。

止める間もなく、エルは暗い廊下を走り、目に付いた扉を次々と開け放っ使っていたのは玄関広間の大階段ではなく、こちらの階段なのだろう。造りからして三階には、家人が使っていた部屋があるはずだ。
灯りは無く、壁に取り付けられた小さな窓から、陰った陽の光がぼんやりと折れ曲がった階段を浮かび上がらせている。
話し声は階段を上がるにつれて次第に大きくなってきた。
「またお化け……？」「いや」「わぁ……」

少年達が感嘆の声を上げたのも無理はない。

それは予想に反して、楽しそうな笑い声だ。
柔らかな女性の声と、それに答えるのは男の声。

その部屋は、これまでの廊下や室内が嘘だったかのように、荒れた様子

レオアリスは室内に入ると、どこか遠慮がちに倒れている椅子に近付い「さっきの音はこれか」

むように置かれた二つの椅子の、その一つが床に倒れていた。

特に目を引いたのは、壁際の滑らかな流線を帯びた白木の卓だ。卓を挟の高い婦人を想像させた。

それらは、先ほど聞こえた声のような、穏やかで優しそうな、少し年齢微かに漂う香の香りは、品良く大気を染めて漂う金木犀。

大きな姿見は覆い布が除けられて室内を半分映し出している。

飾り棚の上には、硝子の小瓶に入った香水や化粧品が置かれ、その隣の花の絵を散らした壁紙、天井から下がる、幾つもの灯りを灯す吊り燭台。

窓には全て硝子が嵌り、曇り無く陽光を呼び込んでいる。

まるで今もまだ、誰かがここに住んでいるように見える。

一つ無く整然としていた。

話している内容までは聞き取れないが、一瞬廃屋にいるのを忘れさせる響きだった。
階段を上がりきって廊下への扉を開けると、視界に映ったのは二階とさほど変わらない、暗い古びた廊下だけだ。
まだ話し声は続いている。
「真っ暗――どうしよう、また扉全部開ける？」
プティが扉から首を出して、レオアリスの顔を眺める。
「一つだけ開けよう。声は多分、真ん中辺りの部屋だ」
歩き出そうと床を踏んだ途端、予想以上に音を立てて、床が軋んだ。ギシ、という音が廊下に響き、思わず足を戻そうとした時、どこかでガタン！
と音が響いた。
何かが倒れるような音だ。
「うわぁっ！」
エル達が階段室に駆け戻る。

た。何となく、今現在、誰かが使っている部屋に無断で入る気がしたから『妻だけが、ずっと私の傍にいてくれた。どんなに研究に没頭しても、彼

時折過ぎるのは、憤りと、それに勝る悲しみだ。

懐かしむ瞳が、レオアリスを通り越す。視線を追って振り返った先に、それは過去の記憶を、今ここに再現しているように見えた。

（記憶――）

女はずっと私の隣で微笑んでいてくれた』だ。
膝を付き椅子 の背を持っ て起こし ながら、何 の気 なしに卓の下 に目をやって――、視界に映ったものに、さすがのレオアリスも思わずぎょっと息を飲んだ。
足だ。たった今まで誰もいなかったはずの正面の椅子に、誰かが座って今入ってきた扉ではない。続き部屋への、おそらく寝室への扉だろう。

扉があった。

「兄ちゃん！ 前、前っ！」ロットバルトがその扉を開けるかどうか、無言で問い掛ける。

いる。
「お化けだっ！」レオアリスは僅かに思い悩んで、首を振った。

絨毯と同じ色の天鵞絨の布。寝台をぐるりと覆うのは、白く透ける薄い布毯が部屋全体に敷かれている。寝台の柱にゆるやかにたわめて纏められた

扉から、猫足をした天蓋付きの寝台が見える。深い緑色の毛足の長い絨

男を迎え入れるように、扉は音も無く内側に開いていく。

に近付く。

抜け、扉に向かった。その動きに引き寄せられるように、レオアリスも扉

男は立ち上がり、レオアリスの傍を――正確にはレオアリスの上を通り

女の微笑みに答え続けよう』『それでも構わない――。せめて彼女の許に行くあと僅かな間は、私は彼自分を嘲うような男の瞳に宿っているのは、それを裏切る切望の色だ。

出す妻の姿がどれほど真実なのか、私にも判らない』『私のしている事はおそらく愚かな行為だろう。失ってからこうして思い

おそらくその扉が、この屋敷の守っているものなのだ。

「っ――」
声もなく立ち上がり、呼吸を落ち着けながら、レオアリスはまじまじと卓を挟んで座る相手を見つめた。
既に六十は過ぎた男だった。不健康にこけた頬に落ち窪んだ瞳。気難しそうな印象だ。ただその瞳の中には深い知性と、悲しげな色がたゆたっている。
対峙するように立ち尽くしたレオアリスの視線の先で、男の姿は一度揺れ、その向こうに壁の模様が透けて見えた。
「――驚いた……」
レオアリスが息を吐く。
実体ではない。だがそれは、傾いてきた陽射しを受けて、不思議と違和
感無くそこに座っていた。
男はゆっくりと顔を上げ、室内を見渡した。だがその瞳はレオアリス達を捉えている訳ではない。

だ。

男は厳かとさえ言える動作で寝室へと入っていく。

静かに、独り語りのように、男は語り出した。
『また煩い親族達が来た。私が独りになって以来、ここを引き払えと毎回男の後を追ってレオアリスが扉の木枠に手をかけた時、寝台を覆う薄い風はない。

布がふわりと揺れた。

同じ言葉だ。引き払う気は全く無い。ここは妻と過ごした、大切な場所だ。
妻の記憶が木の板一枚一枚に刻み込まれている』
声は淡々としながら、聞く者の心を揺さぶる哀切な響きに満ちていた。

だが見ている者の瞳を幻惑するように、重なって流れる薄い布は、それ自体に意思があるかの如くひらり、ひらりと揺れ――、やがてその奥に、人影を映した。
「――」
寝台の上に座る人影。揺れる布の切れ間から、寝台に腰掛けた足が見える。
男に気付いて、ゆっくりと、その人は振り返った。
」

向けられる、穏やかな笑み――「――『――レオアリス』
やわらかな女性の声に、もう一つの声が重なる。
「今日はとても良い天気ね」「あんまりぶらつき過ぎると、母さんが怒るけどな」

悪戯っぽく、互いの間だけの合図を送るように、青年はレオアリスに向かって口の端を上げて見せた。

父親と息子の間だけに成立する、秘密の会話だ。
「お前も行くだろ？」

青年はレオアリスの瞳をしっかり捉え、返答を待つように首を傾けた。
堰を切り、声が溢れる。
「父さん！」

その瞬間、青年の姿は陽炎のように揺らぎ、元の初老の女性の姿が現れ
た。
『――』
「――」

待ってくれ」

二つの声も、最後は聞こえなかった。光に溶けるように、青年の姿が消える。

『良い天気だな。積もった雪も溶けそうだ』
声は次第に女の声と逆転し、明確に耳に響いてきた。

「――父さん！

女は柔らかく微笑んで、すぐにその姿も見えなくなった。

青年の姿を探して寝室に飛び込み、慌てて辺りを見回すレオアリスへ、女の姿に重なって、一人の青年が立ち上がる。
漆黒の髪と瞳。飄然とした、だが自信に満ちた笑み、引き締まった面差
しは、レオアリスにとても良く似ている――。

呆然としたまま、レオアリスは暫くその場に立ち尽くした。

青年の姿も、女の姿も、男の姿も、影一つ無い。

息を呑んだまま見つめるレオアリスの前で、青年は眩しそうに窓の外を眺め、またその瞳をレオアリスに向けた。

ただ開け放たれた窓から風が吹いて、寝台を覆う布が揺れる。

戸口に立っていたロットバルトが左の壁を示し、そこにあるものに足をこれがおそらく、この屋敷の最大の仕掛けだ。

ぐっと唇を引き結び、レオアリスは居間への扉へ向かった。

の、使われた形跡も見当たらなかった。

予想していた通り、そこには誰の姿もない。綺麗に整えられているものげた。

漸く我に返り、レオアリスは寝台に近寄ると、覆っている薄い布をから「――」『たまには外に出て、一緒に庭を散歩しませんか。あなたはいつも部屋に篭って研究ばかりだもの』「こんな日は外に出て、黒森でも散歩するのが楽しい。カイル達は部屋に篭って薬草取り位しか森に行かないが、ただ森を歩くのもいいもんだぜ」（――さん）
呼ぼうとしたが、舌は自分の意思を失ったかのように、声にはならなかった。
青年はゆっくり、寝台の傍を離れた。窓を開いて風を入れると、深緑の絨毯を踏んで、レオアリスの立つ扉へと二、三歩歩み寄った。

艶やかな焦げ茶色の縞模様に、両の前足の先だけが白い。ひょいと振った尻尾は短く、先端が鉤のように曲っている。ちょっと横幅が広く眼光鋭止める。
寝台の横の壁に、一枚の絵が掛かっていた。

い、いわゆるふてぶてしい容貌の猫だ。

「こんな所に猫か、ここの飼い猫だったのかな……」

猫は満ち足りた様子で、長椅子の上で大きく欠伸した。

描かれているのは、白髪を上品にまとめた、穏やかそうな初老の婦人。
たった今目の前で微笑んでいた人物だ。
「守ってるのは、この人か――」

レオアリスが手を伸ばそうとした時、エルが猫を見てぱっと顔を輝かせた。

視線を向けた先で、ロットバルトもまたその肖像画を見上げている。その表情にも、レオアリスと同じ、驚きと、夢から覚めたような色がある。

「ミーニャ！」「そうだよ！ ありがとう、見つけてくれて」「ちょっと待てエル、ミーニャってそれか？！」

飼い主に運ばせようという腹積もりのようだ。

猫は満足げに、エルの腕の中に納まった。と言うより、動くのが億劫で、「――ええ！ ――猫ぉ！？」

一言呟いてから、レオアリスは唖然として固まった。

「ミーニャ……？」

走り寄り、両手で重そうに猫を抱き上げる。

それからもっと別の、瞳を更に蒼く染める感情。
「――何か見えたか？」
レオアリスが 尋ねたのは 、今自分 が見たもの が本 物かどうか確 認したかったからだが、すぐにそれに意味が無い事に気が付いた。
この場所で見えるものはそれぞれ違う。
多分彼は彼自身の、別の姿を見たのだろうと、そう思った。
「さて……。見えたものが本物か、それとも望みの投影か――」そこに先ほどの凍るような怒りは見えず、普段より自然な、穏やかな表情が浮かんでいる。

エルが嬉しそうに頷くのを見ても、まだレオアリスは唖然としたままだ。

サルカとプティが 駆け寄ってエ ルの肩を叩き なが ら喜び合っている 中、何を見たのか尋ねようかとも思ったが、それも止めた。
「――最後は聞こえなかったけど――何となく、名前を呼ばれた気がする」「だから言ったでしょう、周囲の大人が取り合わないのはおかしいと」

ロットバルトの低く、微妙な含みを持った声が耳を打つ。

ロットバルトも同意を示すように笑みを刷いた。

「いや、だってタニアは妹って言ったじゃねぇか」「……そうですね」
これで全てが終わったような、そんなしんみりとした空気を破り――。

「少し考えればすぐ予測できますよ。三歳の子供が猫を妹扱いしてもそれ変わり無いでしょう」「どうせ猫だろうが人間だろうが、タニアの頼みに手を貸すと言うのにはリスはがっかりと肩を落とした。
対してロットバルトは悠然としたものだ。

本気でタニアの妹だと思っていた自分がかなり情けなく思えて、レオア「――お前、そこまで判ってたんなら言えよ……」

ほど不自然ではないし、いかにも猫に付けそうな名前だ」

唐突に、にゃあ、と間延びした鳴き声が聞こえた。
「ん？」
レオアリスは振り返り、声がした辺り――居間の、窓に向けて置かれている長椅子を覗き込んだ。
声の主は、弾力のありそうな天鵞絨張りの長椅子の上に、でん、と座っ
ていた。
猫だ。

「――」
多分そうだろう。
「どちらでも、貴方は断れませんからね」「――」「それに書類は山と積まれていて、丁度良く副将もいない。しかも『お化け屋敷』などという胡乱なものも、貴方の興味を引くには十分だ。結果は変わらない」
全て反論は無い。ただ、何となく釈然としないのは何故だろう。
だが取り敢えず自分の中で折り合いを付けて、レオアリスは顔を上げた。
「――まぁ、これでタニアが喜ぶからいいか」
エルやサルカ、プティの三人も、目的を達成した喜びで、とてもいい表情をしている。
「さてと――」
ミーニャは無事――誰が何と言おうと無事見付かった。
ただ後もう一つだけ、やる事があるのを忘れてはいない。
「謎解きをするか」

六

お化けと聞いて、エル達はおそるおそる、机の上を覗き込んだ。

机には大分変色しているものの、三尺四方の白い布が敷かれている。

エル達が普段学校で学んでいる、通常使われているものとは全然違う。

その上に、幾つもの文字や模様、記号が描かれていた。文字と言っても、けて満足そうに笑みを浮かべた。

「これがお化け……？」

レオアリスはその後、三階の扉をひとしきり開けていき、ある部屋を開「ここか」「何て書いてあるの？」

模様は円形の姿を顕にした。

レオアリスは一つ一つ、上に載っているものを丁寧にどけ、それに伴いず、喉に何かつっかえたような顔をして首を傾げている。

全く読めない文字はエルやサルカにはただの落書きされた布にしか見え「何が？」その様子を不思議そうに見つめていた少年達を手招く。
「ここが、からくりの中心になった部屋だ」
そう言ってレオアリスが示したのは、先程の部屋の正面に向かい合うよ
うにある部屋の、更に奥にある小部屋だ。

「まあ、こいつがあの霧やさっきの人影を作り出してたって言うべきかな」「どういう事？」

壁には書棚が作り付けられ、一面に書物や巻物が並べられている。書棚の無い壁には乾燥させた草や木の根が吊され、中央と奥の壁際に置かれた「これは法術の陣だ。俺も見た事無いヤツだけど、書かれてる文字は大気

しきっている。

……こっちは風だな……えーっと、こ付き法陣に屈み込むようにして顔を近付け、すごいとかへえー、とか感心

他の四人の存在を忘れてしまったように、すっかり独り言だ。卓に手をいつは」に水を組み込むって有りなのか？

「すげぇ高度だな。これ敷いた奴はかなりな高位だぜ。うわ、こんなとこ

そう言って、レオアリスは真剣な瞳で法陣を子細に調べ始めた。

系だから何となく読める」

机には小瓶や壺、木箱が所狭しと置かれている。
絨毯を敷いた床の上にも、書棚に納まり切らなかった書物があちこちと積まれていた。
「見たような部屋ですね」
どこか苦笑混じりのロットバルトの言葉に、レオアリスも笑った。
「お前は二回ばかり見てるよな。もっと雑然としてるヤツ」「何なの、これ」
エルとサルカ、プティはこの部屋の意味がさっぱり判らずに、部屋の中とレオアリス達の顔を見比べている。

このままここに張りついてしまいそうなレオアリスを、ロットバルトは
軽く肩を引いて振り向かせた。

「こいつは法術の書物や道具だ。この館の主人は、術士なんだろう」「へええ！ 術士だって」「それで、どういう法術なんです。説明して戴かないと日が暮れる」「ああ、悪い。――」「すげー」
少年達の素直 な関心に顔 を綻ばせ ながら、レ オア リスは中央の 机に近「これは、そうだな……。幻術なんだが、かなり精巧な造りだ。大気中にレオアリスはもう一度法陣を見て、ロットバルト達に顔を戻した。

りと笑う。

術を溶け込ませて、布陣の中に入った相手を取り込む――ように書いてあ寄って埃を被った書物の一部をどけた。そこに現われたものを見て、にこ「あったぜ。見てみな、これがこの屋敷のお化けの正体だ」

実際、この法陣によって物理的な害がある訳ではない。それにここは誰も住んでいないとはいえ、個人の邸宅だ。本来はレオアリス達もそうである。布陣の中にいる奴の視覚とか聴覚に働きかける」「布陣の中？ しかしこの大きさの陣では大人二人が限度でしょう」

るべきように、所有者の許可なく立ち入る事は違法行為になる。

「ああ、うん……」「上将？」

それを勝手に切る事は、自分がしていい事かどうか――

そして屋敷を守るのは、所有者として正統な行為だ。

「これは一部だ。全体は多分、この館を覆うくらいでかい。蔦で隠してるな」館の外壁をびっしり覆い隠していた蔦の、その下の壁面に陣を書き込み、館全体を陣の中に囲い込む。
そして、中に入った相手の意識から特定の記憶を引き出し、あたかもそその事を口にすると、ロットバルトはあっさり同意した。

「確かに、この屋敷内の物いずれにしても、持ち出したり手を加える為にこに実際にいるかのように投影する。
読み取った法陣の内容はそんなからくりだ。

は所有者の許可、 もしくは地政 院での正規の 手続 きを踏む必要があ るで――もう一度会いたいと願う者の姿だ。

レオアリス達が見たのは、自分の心に深く刻まれている、大切な者の姿投影させた。

彼の施した術は、その中に入った者の心の中にある姿も、再び目の前に触れては想い出し、語り掛けていただろう、彼の心の中の姿。

老術士が失った最愛の伴侶を、彼女の許への旅路に着くその時まで折に番根底にある思いは読み取れた。

そうした建前上の理論を言いながら、ロットバルトにもレオアリスの一しょう。まあ貴方の場合は、王の下命があればそれで一切が足りますが」

色褪せた布の上の法陣は、見ているだけでは何の力も感じられない。
先ほどもそう仰っていましたが」「さっき切れたのはほんの一部だけか。そうできてるんだな……」「切る？

「法陣ってのは閉じて初めて成立する。だから終わらせたり破ったりするには、陣のどこかを切らなくちゃならない。簡単なものなら一度切って終わるんだけど、これはすごい」
レオアリスの顔には術士への、尊敬と憧れにも近い色が昇っている。
「一つの現象を切っても、この法陣はそれに対応した一ヶ所しか切れないようになってるんだ。例えば俺が最初に切った階段はこの部分。途切れてるだろ」「王の下命も無く、王の剣士である貴方が強権を振るったと取られかねない行為は賛同しかねますね。実害が無い内は、我々にはこれを破棄する権

レオアリスは外側を巡る円の傍を指差したが、素人目には果たしてそれが途切れているのかいないのかも判らない。

利はありません。例え実害があっても、この状況はある意味自業自得です
が」「全体への影響はほとんど無い。他の術は生き続ける」
瞳を輝かせているレオアリスとは反対に、ロットバルトは面倒そうな色

普段通り、理詰めで諭すような物言いにロットバルトの意図が汲み取れる。

を隠さず、机の上の法陣に視線を落とした。
「では、このまま術が終わらないと？」「じゃあ、ほっといてもいいな」
かれた布を元通りに戻した。

載りやすいその言葉に載らせてもらう事にして、レオアリスは法陣の描「いや、本体が見えた以上は俺でも切れる」
そう言ったものの、レオアリスはふと、微妙な色彩を瞳に宿らせた。
「――」

いずれ布が綻びるにつれ、法陣も意味を為さなくなる。
それまでこの場所で、あの老夫婦がゆったりと時を過ごすのもいいだろう。
「あれ、でもそうすると」
ふとレオアリスは、ひとつ辻褄の合わない事に気が付いた。

（父さんにも会えたし――）

自分の意識から引き出された幻だとしても、夢でだってあれほどはっきりと、その姿を見る事はできないのだ。

驚かされはしたが、老術士に感謝したい気持ちだ。

「さて、帰るか。皆良く頑張ったな」の顔を見上げる。

サルカが瞳を輝かせた。廊下へと出るレオアリスに纏いつくように、彼「いや、この幻術は意識の中から投影するから、自分の意識にあるもの以「じゃあ、俺達合格？ 近衛師団に入れる？」「どうかしましたか？」
外は見えないはずなんだよなぁ。あの女性は術の大元だからいいとしても「第一段階は合格だ。充分勇敢だったからな」「今すぐじゃないの？」

――」
男の姿は。
ロットバルトと顔を見合わせ、ただ彼等はそれを恐ろしいとか不気味だ

もう一つ試験を受けろよ。お前等が第一段階を終了したのは、ちゃんと覚「まだ少し早いな。あと数年して、本気で近衛師団に入ろうと思ったら、残念そうな顔を見て、レオアリスが苦笑する。

とか思うような繊細な神経は持ち合わせていなかった為に、あっさりとや

えててやるから」「――ホンモノかな」

り過ごされた。

「本当？」

少年達の頬に差し掛かる。

息を飲んで、少年達はレオアリスの姿を眺めた。
「この剣にかけて」

校了
081101

傾きかけた陽射しの中、それを染めるような青白い光が古びた廊下と、近付こうとした三人を、ロットバルトが止める。

纏いつく三人をやんわり解いて、レオアリスは彼等から少し離れた。

「約束だ。そうだな――」「約束？」「まあいいか」みゃぁ、と一声鳴いて、ミーニャはエルの腕から抜け出した。短い尻尾を振りながら、床に積まれた本の山を抜けて戸口へと向かう。
「もう駄目だよミーニャ。タニアが心配してる」
エルの言葉を理解したのか、ミーニャは尻尾を一つ振り、戸口の前で足を止めた。振り返ったミーニャの眼は、早く帰ろうと誘うように見える。
帰ったらタニ アからたっ ぷりと、 ご馳走を貰 える に違いない。 何しろ
ちょっと腹周りがぷくぷくしている。
そろそろ陽射しも弱くなってきて、子供達は家に帰る頃合いだ。タニアが待ちくたびれて、また冒険に繰り出さない内に、ミーニャを送り届けな
くては。
（書類もあるしな）
丸々残っている書類の山を考えると憂鬱だが、思いがけず楽しい午後を過ごす事ができた。