エッセイ体内配管のメインテナンス松村 眞発行日2007.6.9

川崎や千葉の臨海工業地域では、銀色に輝く大規模な化学プラントが何年も休
み な く 稼 動 し て い る 。30 メ ー ト ル 以 上 の 高 さ が あ る 蒸 留 塔 と 、背 が 低 い 機 器 の 間に幾重もの配管が走り、大量の石油製品を運んでいる。配管のサイズは燃焼ガスと冷却水系統が太く、１メートルを超える場合が珍しくない。一方、中間製品と最 終 製 品 の 配 管 は 、直 径 15 セ ン チ か ら 40 セ ン チ 程 度 が 多 い 。一 番 細 い 配 管 は 添
加 剤 や 回 転 機 の 潤 滑 油 な ど で 3/4 イ ン チ 、 つ ま り 約 20 ミ リ が 使 わ れ て い る 。 配管の総延長は、大規模な石油精製や石油化学プラントなら数十キロメートルに達している。配管は長年使うと内部に汚れが付着し、流れが悪くなるので定期的に保守工事を行う。このメインテナンス工事では、配管内部の汚れを洗浄剤で溶かし出すことが多い。しかし異物が固くこびりついている場合は、ワイヤーを使って物理的に除去することもある。配管洗浄剤には多様な種類があり、汚れの種類に応じて適切な薬品と洗浄装置が使われている。
少し飛躍するようだが、よく考えると人体も化学プラントに似ている。食道は
食 べ 物 を 胃 袋 ま で 運 ぶ 配 管 で 、 サ イ ズ は 10 ミ リ ぐ ら い だ ろ う 。 化 学 プ ラ ン ト と違うのは配管の材料で、人体の配管は金属ではなく筋肉でできているから伸縮性が あ る 。食 道 の 先 に あ る 胃 袋 は 食 べ 物 を 粉 砕 し な が ら 酸 を 加 え 、 タ ン パ ク 質 を 水溶性のペプトンに変える。だから一種の可溶化装置と言ってもよい。続く小腸は約６メートルの曲がりくねった配管で、タンパク質や炭水化物、それに脂肪を体内に吸収可能な大きさの分子に分解する。小腸の配管内壁は、でんぷんなどの栄養分を血液に吸収させる半透膜になっている。つまり配管の内部は酵素を触媒とする分解反応装置で、配管自体は吸収装置になっているのだ。続く大腸は長さが1.5 メ ー ト ル の 配 管 で 、 残 っ た 食 べ 物 か ら 水 分 を 除 去 す る 脱 水 器 で あ る 。 水 分 は血液に吸収されて腎臓に送られるが、腎臓は血液から老廃物と余剰の水分を除く「ろ過」器である。腎臓で除去された水分は尿になり、尿管と呼ばれる左右２本の配管で膀胱に送られる。膀胱は化学工場なら排水タンクに該当する貯水槽で、約１リットルの容量が一杯になるとノズルを通して体外に排出する。
血管は体内でもっとも長く複雑な配管である。サイズは心臓を出たところが一番 太 く て 10 ミ リ ぐ ら い あ る が 、 心 臓 か ら 先 に 行 く ほ ど 枝 分 か れ し て 細 く な り 、末 端 は 毛 細 管 に な っ て い る 。 血 管 の 総 延 長 は 約 10 万 キ ロ メ ー ト ル だ か ら 、 化 学
プラントの配管に比べると極めて長い。心臓は筋肉でできた往復動ポンプで、1回 の 拍 動 で 約 60 ミ リ リ ッ ト ル の 血 液 を 送 り 出 す 。 し た が っ て 1 分 で 3～5 リ ッ トル 、1 時 間 な ら ド ラ ム 缶 で 1 本 以 上 の 量 に な る 。1 個 の 心 臓 が 交 換 も 保 守 も し な い

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で、これだけの血液を数十年も送り続けるのだから、ポンプとしては驚異的な性能の優れものである。血管に比べれば小腸や尿管ははるかに短くて太い。それでも長年使っていると、汚れが蓄積してメインテナンスに迫られることがある。
私 が ま だ 20 代 の と き だ が 、深 夜 に 突 然 、背 部 の 激 し い 痛 み と 強 い 吐 き 気 に 見 舞われた。原因は全く見当がつかなかったが、早朝まで待って自力で近くのクリニックに行き、診てもらうと尿管結石の可能性があるという。尿の配管に汚れが溜まったようなものだ。とにかく痛み止めの注射を打ってもらうと、症状が全く消え去ったので平常どおり仕事をすることができた。翌日、紹介状をもって総合病院に行き、精密検査をしてもらうと、やはり尿管に１ミリ程度の結石があるという。この程度なら水をガバガバ飲めば流れてしまうと言われ、事実、飲み薬を処方されただけで入院もせずに治ってしまった。結石の成分は主にシュウ酸カルシ
ウムで、水分の摂取が少ないと腎臓で飽和濃度になり、結晶になって少しずつ成長する。ミリサイズになると尿管に流れ出るのだが、このときに尿管の内壁をこすり、激しい痛みを引き起こすらしい。排水管なら汚れが固まって配管に付着したり、ごろごろとぶつかりながら流れるようなものであろう。でも塊が大きく流れが妨げられると、排水の排出が難しくなり困ったことになる。上流の腎臓にも汚れが沈積し、「 ろ 過 機 」と し て の 性 能 が 低 下 し て 修 復 が 困 難 に な る 。腎 臓 と 尿 管が独立した２系統になっているのは、どちらかに結石ができても急には支障が生じないようになっているのだ。一方が順調に働いている間にメインテナンスすればよいのであり、プラントと同じような安全設計が採用されているのである。
尿 管 結 石 は そ の 後 再 発 す る こ と な く 60 代 に な っ た が 、3 年 前 に ま た 似 た 症 状 に見舞われた。でも結石のことはすっかり忘れていたから、原因に全く見当がつかず、近くの内科クリニックで診てもらった。クリニックでは胃カメラなどで検査したが、内臓には全く問題がないことがわかった。私も症状が回復したので治ったと思っていたのだが、今度は昨年の 7 月に同じ症状が再発した。そこで今度は総合病院で診てもらったら、レントゲン写真を見た医者があわてている。というのも 2 本の尿管の両方に結石があり、いつ流れが止まってもおかしくない状況だと い う 。右 側 の 結 石 は 12 ミ リ の 球 形 で 、す で に 尿 管 内 の 流 れ は ほ ぼ 停 止 し 、腎 臓にまで悪影響がでていたようだ。左側は８ミリの直方体で、流れを妨げてはいるが 止 ま っ て は い な い 。だ が 、い つ 右 側 と 同 じ よ う に 流 れ を 止 め て も お か し く な く 、そうなれば命にかかわるという。配管は２系列を独立させた安全設計だが、双方に同時に結石ができる事態は確率が低いので、想定外の事態だったのである。
とにかく緊急入院になり、ただちにサイズの大きい右側の結石から除去することになった。オペというからメスを使うのかと思ったら、体外から結石に衝撃波を集中照射して破砕するという。このとき私は、それなら化学プラントの配管メ
イ ン テ ナ ン ス 工 事 に も 応 用 で き る か も し れ な い と 、ひ と ご と の よ う に 思 っ て い た 。
このオペにはドイツ製の専用マシンを使い、固定した患者の背部から衝撃波を１
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時間に５千回ぐらい照射する。このとき「パシッ、パシッ」と音がするのだが、マシンが結石に「くだけろ、まだか、くたばれ」といっているように聞こえた。
私は破砕の瞬間を見たかったから、首をねじまげてモニターを監視していたら、患者は上を向いているようにと注意されてしまった。でも貴重な機会なので、叱られない程度にその後もちらちらと見続けていた。やがてオペが終わり、大きなレントゲン写真で確認したら結石の場所も大きさも全く変わっていない。医者は１回では割れないこともあるので、２週間おきに数回トライする必要があるという。でもその間に流れが止まると困るから、緊急処置としてバイパス管を仮設す
る こ と に な っ た 。バ イ パ ス 配 管 は 直 径 1.8 ミ リ 、長 さ 26 セ ン チ の シ リ コ ン チ ュ ーブで、ノズルの先端から尿管内部に挿入し、結石の脇を抜けて腎臓まで通す。これでバイパス管の耐用期間である 3 ヶ月間の排水機能を確保し、衝撃波オペを 4回繰り返したが破砕できない。古い結石が内部の筋肉組織と結合し、割れにくくなっていると医者は言う。きっと 3 年前の結石が残って成長したのだろう。そこ
で左側の結石から先に処置することになった。こちらは８ミリとサイズが小さかったせいか、２回の衝撃波オペで粉々になり流れて消えた。
だが右側は全く改善されていないので、今度は接触式でオペをすることになった。方法はノズルから内視鏡とレーザーガンを装着したチューブを挿入し、結石に 到 達 し た ら レ ー ザ ー を 照 射 し て 破 砕 す る の で あ る 。半 身 麻 酔 を か け ら れ た 私 は 、
それでも貴重な破砕の瞬間を見逃すまいとモニターを監視し続けた。チューブが挿入されると、尿管内部に青い人工色のバイパス管がよく見える。チューブが先に行くと、やがて薄茶色の結石がモニターに映り、その瞬間にレーザーが照射される。すると結石は衝撃と水流で上流に移動し画面から消えてしまう。そこでさらにチューブを先に伸ばすと、また結石が見えるようになるので再びレーザーを発射するのである。このオペにはメーカーのエンジニアが数名立ち合って、機械操作を手伝っていた。新しいマシンなので、プラントの試運転のように運転指導が必要なのである。オペが終わりレントゲン写真で確認すると、結石は少し小さくなっただけで腎臓に逆流していた。腎臓内だと処置できないので、退院して１ヶ 月 待 っ た ら 結 石 が 尿 管 に 降 り て き た 。だ が サ イ ズ が 大 き く て 容 易 に 落 下 し な い 。
そこで 5 回目の衝撃波オペを実施したら、今度は細かく砕けて流れ去った。やっと 配 管 の メ イ ン テ ナ ン ス 工 事 が 終 了 し た の で あ る 。工 期 は 2 回 の 入 院 を 含 め て 11ヶ月かかったから、当初の見込みより大幅に遅延し予算も超過した。しかし一方で、医療技術が大きく進歩していることと、勤務医は本当に多忙なことがよくわかった。しばらく体験しない間に、点滴や血液検査の方法も改善されていた。私は最後まで生命にかかわる問題とは思わなかったが、昔ならこれで死んだ人もいたかもしれないと思うと、よい時代に恵まれたものだと思う。医療技術と医療機関と医療関係者に感謝したい。それでも次回のメインテナンスはない方がよい。
（おわり）

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