⑱『小ぬか雨』

未明から降り始めた細かい雨がまだ続いていた。啓雲の後姿を見送り、勤行を済ませると、ミチは慌ただしく旅支度を始めた。日暮れまでに手取川の岸辺まで辿り着きたいと思った。
急がなければならない特別の理由が有る訳ではない。加賀の国を目の前にして、長い間胸に抱いていた千代女への憧れが、一気に膨らんできたのだ。
せわしなく山門を抜けようとしたところで「もし 、 尼 様 」 と 呼 び 止 め ら れ た 。 若 い 修 業 僧 だ っ た 。
「先ほど隣の部屋の床を磨いていたものですから、盗み聞きするつもりはなかったのですが、啓雲さまとのやりとりが聞こえてしまいました。申し訳ありません。路銀を渡してしまってはこれから先がお困りでしょう。これは昨夜の残りご飯です。大急ぎで握って来ました。とても旅の助けにはなりませんが、どうぞお持ちになって下さい。」
ミチは、全く予想もしなかった出来事に瞬間言葉が出なかった。目を見開いて、若い僧の顔をじっとみつめていた。
握り飯を渡し、庫裡の方へ遠ざかる背中に向かって、あわてて「ありがとうございます」と礼を言うのが精一杯だった。
昨夜もそうだった。若い関守に助けられて関所を越えた。

今日も今、こうして他人様の情けを頂いている。何という幸せ者なのだろう。
庫裡に姿が隠れそうな若い僧の後姿に、もういちどおじぎをしたミチは、蓑の前をしっかりと合せ、小ぬか雨の中を加賀に向けて歩き出した。

大聖寺藩の城下を過ぎ、一里ほど歩いたところで大きな四つ辻に出た。左に七 八里進めば手取川のはず。
ためらいもなく左に曲がりかけ、念の為にと角に立っている道標に目をやると「やまなかへ二り」と記されている。それを目にしたミチの気持ちが大きく揺れた。
芭蕉が、十日近くも逗留した山中温泉が僅か二里の所にある。
山中と云う言葉の響きから、永い間ずっと深い山の奥だろう、と勝手に想像していたが、僅か二里の寄り道なら苦にはならない。千代女が住む松任に着くのが、少し遅れるだけだ。
ミチは、来た道からそのまま真っ直ぐに四つ辻を越え、山中温泉に向かって歩き出した。俳聖が立寄って、しかも長逗留をした場所に自分の身を置いてみたかった。

大聖寺川に沿って進んでゆくと、程なく人家が途切れた。

河原には猫柳が生い茂り、満開の薄黄色の花が雨粒をいた
だいてふくよかな膨らみを見せている。
右手は山が迫り、道沿いの灌木の若い葉はしっとりと水気を含んで 、 新 た な 芽 吹 き の 季 節 を 謳 歌 し て い る よ う だ 。
緩い流れの水音が僅かに聞こえている。霧のような雨が降っているものの、空は乳色に潤んで風も無く穏やかだった。とその時、ミチは視線の隅に幽かに、素早くものの動く気配を感じた。
賊か？人間らしい影が音も無く、流れの淵から猫柳の茂みに飛び込んだ気がした。
ミチを緊張が襲った。一気に、様々な考えが頭の中を巡った。
襲うつもりだろうか。例え襲われたとしても、一文も持っていない。その時、賊はどうするだろう。身ぐるみを剥がすだろうか。それとも、腹立ちまぎれに命まで取り上げるだろうか。
傘狂の家を発つ前の日、兄弟子百茶坊の家内がミチの旅支度を整えながら、懐から白い羽二重に包まれた懐剣を取り出し「これは私が嫁入りの際に持参したもの。女の一人旅では何が起こるか分かりません。護身のため潔斎のために役立ちましょう」と言ってミチに渡そうとした。

身を護るために使い、万が一身を護れず凌辱を受けるよ
うなことが有った時には、身を浄める為に使いなさい、と言いたかったのだ。
その時傘狂は「菊車殿は出家の身、何事も仏の御心に従うことが肝要。
例え不条理な出来事に出会ったとしても、刃物で争うことはなりますまい。」と言って懐剣を収めさせた。
その不条理とこれから対峙しなくてはならないのか？
今がその場面なのだろうか。
杖を持つ手に力が入った。だが次には、こんなに陽の高い内から賊でもあるまい、と云う考えが少しミチを冷静にさせた。
では一体何だ？けものか？それとも気の所為か？ミチは極度に緊張したまま正面を向き、視線だけを猫柳の茂みに落として通り過ぎようとした。
幾重にも重なった分厚い茂みに遮られて何も見えない。
しかし、矢張り何かの気配を感じる。間違いなく何かが潜んでいる。
ミチは思い切って声をかけた。
「もしや虫谷の人ではありませんか？私は啓雲様の知り合いの者です。虫谷の人なら啓雲様をご存じのはず。もしそうなら姿を見せて下さい。お話があります」
ミチは茂みの前に佇んで反応を待った。だが、茂みの奥からは何の反応も返って来なかった。
矢張り気の所為だったのか、そう思って歩き出そうとした次の瞬間、俄かに黒い塊が茂みから躍り出て、まるで獣のような勢いでに河原を上流に向かって走り出した。
物凄い勢いで飛び出した人影は、半町も行かない内に急に勢いを失うと、二、三歩よろめいてぼろ布のように力無く河原にくずれ落ちた。
近づくミチに視線を向けてはいるのだが、もはや起き上がる力も無くしてしまっているようだった。
「やはり虫谷の人ですね」と問いかけるミチを凝視する
目には、敵意と恐怖心がない交ぜになっている。
それにしても、急に倒れ込んでしまったのはどうしてなのだろう。
思案を巡らせながら男の脇にしゃがむと、尼の姿に安心したのか、それとも抵抗する気力さえも無くしてしまったのか、男は力無く目を閉じた。
虫谷の人間なら人目につくのは良くない。ミチは男の片腕を肩に担ぐと、もう一方の手で腰の帯を掴んで、生い茂る猫柳の中にぼろ布の塊を引きずり込もうとした。
強烈にすえた匂いが、鼻腔をつらぬいた。
男もこのままではまずい、と思ったのだろう、両腕を支えに何とか上体をお越し、ミチに引きずられて藪の中へもぐり込んだ。

男はもう何日も食べ物を口にしていなかった。人目につかないよう、人の往来が多い倶利伽羅峠を避け、谷を迂回す
る 途 中 で 仲 間 に はぐ れ た 。 必 死 で 探し た が 、 深 い 谷 の中 、し か も 暗 闇 の 中 では 仲 間 を み つ け るこ と が 出 来 な か った 。
谷川の水だけが命の綱だった。
ミチが宿坊を出る時に貰った握り飯をむさぼり食った
男は、啓雲が村の衆を助けるために虫谷に向かった話を聞くと、やっと少し安堵の表情を浮かべた。
聞いてみたところで手出しのしようも無いことは判っていたが、ミチは恐る恐る村の様子を尋ねてみた。
「村中どこを探したって、とっくに一粒の米も残っちゃいねぇ。僅かに残っている雑穀を分け合って粥にして食っているが、椀に一つまみの粟がへぇっているだけだ。それでも年貢の猶予はならねぇと言う。俺たちはどうやって生きていけばいい？それをお役人に聞きてぇだ。」
男はそう答えると、急に目に一杯の涙を浮かべて「嬶も二人の子も、いや村の者全員がこのままじゃ飢え死にする。どうせ死ぬなら直訴でも、と思ったがこのざまだ。」と言うと、膝の間に顔をうずめ、両の手で頭を抱えて嗚咽した。
「一昨年も去年も冷害で稲に実が入らなかった。シラスばっかりだ。種籾まで食ってしまって、今年は苗代を作る籾もねぇ。」

「隠し田はないのですか？」「そんなもんがみつかった日にゃ命がねぇ。」
どのみち命が無いのなら、と言いかけてミチは言葉を飲ん だ 。 村 の 者 も とっ く に そ ん な こ とは 考 え た に 違 い ない 。
それは出来ない相談なのだろう。
男は顔を上げると、涙で濡れた目をミチに向け「明るいうちはみつからないよう隠れて、夜になったら虫谷に帰る」と言った。言いながら視線をもう一つの握り飯に落とした。
「どうぞ、みんな食べて下さい。」「構わねえか？だったらもらって行く。嬶と子に食わせてぇだ。」
身にまとっている悪臭を放つぼろ布を、こざっぱりした
古着にでも着替えさせれば、昼間怪しまれずに歩くことも出来ようが、今のミチには古着を買い与える金も無かった。
目の前の難儀に手を貸すことが出来ない。ミチは耐え難い思いを抱いたまま、背中の荷物の中から、おとよに貰った干し飯の残りと、梅干しを男に渡すと「くれぐれも気を付けて」と言って男の傍を離れた。
啓雲が何か良い方策をみつけてくれることを祈るだ
けだった。
小ぬか雨はまだ降っていた。晴れやかな気持ちで山中へ向かうつもりだったミチの気持ちが、今はどんよりと曇っている。
男に黙礼をして浮かない気持ちの一歩を、山中に向かって歩き出した。