(57)【要約】  本発明は、内視鏡の挿入チューブ（２）の製造方法に関し、挿入チューブ（２）は、近位の受動的柔軟性区分（２０）と遠位の折曲区分（Ａ）とを有する。  受動的柔軟性区分（２０）と折曲区分（Ａ）とは一体である。  個々の切込み（２０１、２０２）は、管状部材として設けられた柔軟性区分（２０）において、隣接する個々の切込み（２０１、２０２）が互いに等間隔を有するように作製される。
2020536612.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡の挿入チューブ（２）の製造方法であって、
前記挿入チューブ（２）は、近位の受動的柔軟性区分（２０）と遠位の折曲区分（Ａ）とを有する、方法において、
前記受動的柔軟性区分（２０）と前記折曲区分（Ａ）とが一体であり、かつ
個々の切込み（２０１、２０２）は、管状部材として設けられた前記柔軟性区分（２０）において、隣接する個々の切込み（２０１、２０２）が互いに等間隔を有するように作製されることを特徴とする方法。
【請求項２】
前記個々の切込み（２０１、２０２）は、管状部材として設けられた前記柔軟性区分（２０）においてレーザ切断により作製される、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記個々の切込み（２０１、２０２）の隣接する切込みは、前記挿入チューブ（２）の長手方向に前記柔軟性区分（２０）の軸に沿って１８０度ずらしてある、請求項１または２に記載の方法。
【請求項４】
前記個々の切込み（２０１、２０２）の隣接する切込みは、前記挿入チューブ（２）の長手方向に前記柔軟性区分（２０）の前記軸に沿って９０度ずらしてある、請求項１または２に記載の方法。
【請求項５】
前記個々の切込み（２０１、２０２）は、管状部材として設けられた前記柔軟性区分（２０）において、前記柔軟性区分（２０）の前記軸に対して１８０度で作製される、請求項１〜４のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
前記個々の切込み（２０１、２０２）は、直線の切込みとして作製される、請求項１〜５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項７】
前記挿入チューブ（２）の前記管部材全体がレーザ切断により作製される、請求項１〜６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項８】
前記近位の受動的柔軟性区分（２０）は、前記管部材の長手方向延在に対して垂直に行われるそれぞれの側方の切り口（Ｓ）によって作製される、請求項１〜７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項９】
前記近位の受動的柔軟性区分（２０）は、前記管部材の長手方向延在において少なくとも２つの下位区分（Ｂ、Ｃ、Ｄ）を有し、前記少なくとも２つの下位区分は、前記管部材の長手方向延在において互いに異なる間隔でそれぞれの側方の切り口（Ｓ）を有する、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記管部材はステンレス鋼から製造されている、請求項１〜９のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１１】
前記管部材はプラスチックから製造されている、請求項１〜９のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１２】
挿入チューブを備える内視鏡であって、
前記挿入チューブ（２）は、近位の受動的柔軟性区分（２０）と遠位の折曲区分（Ａ）とを有する、内視鏡において、
前記受動的柔軟性区分（２０）と前記折曲区分（Ａ）とが一体であり、かつ
前記管状部材として設けられた前記柔軟性区分（２０）が個々の切込み（２０１、２０２）を有し、隣接する個々の切込み（２０１、２０２）が互いに等間隔を有することを特徴とする内視鏡。
【請求項１３】
前記個々の切込み（２０１、２０２）は、管状部材として設けられた前記柔軟性区分（２０）において、レーザ切断により達成可能な精度で作製されている、請求項１２に記載の内視鏡。
【請求項１４】
前記個々の切込み（２０１、２０２）の隣接する切込みは、前記挿入チューブ（２）の長手方向に前記柔軟性区分（２０）の軸に沿って１８０度ずらしてある、請求項１２または１３に記載の内視鏡。
【請求項１５】
前記個々の切込み（２０１、２０２）の隣接する切込みは、前記挿入チューブ（２）の長手方向に前記柔軟性区分（２０）の前記軸に沿って９０度ずらしてある、請求項１２または１３に記載の内視鏡。
【請求項１６】
前記個々の切込み（２０１、２０２）は、管状部材として設けられた前記柔軟性区分（２０）において、前記柔軟性区分（２０）の前記軸に対して１８０度で延在する、請求項１２〜１５のいずれか１項に記載の内視鏡。
【請求項１７】
前記個々の切込み（２０１、２０２）は、直線の切込みである、請求項１２〜１６のいずれか１項に記載の内視鏡。
【請求項１８】
前記挿入チューブ（２）の前記管部材全体がレーザ切断により達成可能な精度で形成されている、請求項１２〜１７のいずれか１項に記載の内視鏡。
【請求項１９】
前記近位の受動的柔軟性区分（２０）は、前記管部材の長手方向延在に対して垂直に延在するそれぞれの側方の切り口（Ｓ）を有する、請求項１２〜１８のいずれか１項に記載の内視鏡。
【請求項２０】
前記近位の受動的柔軟性区分（２０）は、前記管部材の長手方向延在において少なくとも２つの下位区分（Ｂ、Ｃ、Ｄ）を有し、前記少なくとも２つの下位区分は、前記管部材の長手方向延在において互いに異なる間隔で前記それぞれの側方の切り口（Ｓ）を有する、請求項１９に記載の内視鏡。
【請求項２１】
前記管部材はステンレス鋼から製造されている、請求項１２〜２０のいずれか１項に記載の内視鏡。
【請求項２２】
前記管部材はプラスチックから製造されている、請求項１２〜２０のいずれか１項に記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡の挿入チューブの製造方法および挿入チューブを備える内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡は、生体の内部を、しかし技術的な空洞も検査することができる器具である。内視鏡の重要な部品の１つは柔軟性挿入チューブである。挿入チューブに課せられる要求は高く、広範囲にわたる。一方では挿入チューブは、人体に挿入できるようにするために柔軟性がなければならない。他方では、挿入チューブは特定の剛性を有していなければならない。検査時に医師がコントロール体を用いて挿入チューブを移動および回動できなければならない。その際、挿入チューブは、折れたりねじれたりしないような剛性をもたなければならない。それゆえ従来の挿入チューブでは、上記の要求を満たすために、構造が非常に複雑であり製造コストが高くなる。
【０００３】
医療目的でのチューブ部材の製造を簡易化し、製造コストを下げるために、従来技術では、医療目的でのチューブ部材を唯一の硬い管から製造するという発想が生まれた。レーザ切断機を用いて硬い管に異なった高精度の切込みが作製される。硬い管は切込みによって柔軟性をもつが、剛性は得られない。管の柔軟性もしくは剛性は、切込みの形状、配列、および大きさをもとにして制御することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の課題は、それほど複雑でなく、コストをはるかに下げることができる内視鏡の挿入チューブの製造方法および挿入チューブを備える内視鏡を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
方法に関して、上記課題は請求項１の特徴を有する方法により解決される。挿入チューブを備える内視鏡は請求項１２に記載されている。有利な展開形態は従属請求項の主題である。
【０００６】
この方法では、近位の受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分とを有する挿入チューブが製造される。受動的柔軟性区分と折曲区分とは一体である。個々の切込みは、管状部材として設けられた柔軟性区分において、隣接する個々の切込みが互いに等間隔を有するように作製される。
【０００７】
個々の切込みは、管状部材として設けられた柔軟性区分においてレーザ切断により作製されてもよい。
【０００８】
個々の切込みの隣接する切込みは、挿入チューブの長手方向に柔軟性区分の軸に沿って１８０度ずらしてあってもよい。
【０００９】
これに代えて、個々の切込みの隣接する切込みは、挿入チューブの長手方向に柔軟性区分の軸に沿って９０度ずらしてあってもよい。
【００１０】
個々の切込みは、管状部材として設けられた柔軟性区分において、柔軟性区分の軸に対して１８０度で作製されてもよい。
【００１１】
個々の切込みは、直線の切込みとして作製されてもよい。
【００１２】
挿入チューブの管部材全体がレーザ切断により製造されてもよい。
【００１３】
本発明は、近位の受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分とを含めた挿入チューブ全体が唯一の管部材から成形される内視鏡の挿入チューブの製造方法に使用することができる。
【００１４】
したがって、１つの管部材が提供されさえすればよい。近位の受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分との接続行程は省略される。生産コストは、挿入チューブのこれまでの製造方法の場合より低くなる。
【００１５】
この方法では、折曲区分を含めた挿入チューブ全体を唯一の管部材からレーザによって切断することができる。レーザによる加工は、挿入チューブ全体を高精度に作ることを可能にする。
【００１６】
この方法では、管部材において個々の切込みを行うことができる。製造は簡単かつ安価である。
【００１７】
この方法では、遠位の折曲区分が内側に曲げられたガイド突出部を有し、ガイド突出部にプルワイヤが支持されており、その際、内側に曲げられたガイド突出部が遠位の折曲区分の周壁から切断され、次いで内側に曲げられる。したがって、プルワイヤのためのガイドが折曲区分の内周面に簡単に作製される。
【００１８】
この方法では、挿入チューブが、近位の受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分との遷移部に内側に曲げられた接合板を有し、この接合板にガイドばねが支持されており、内側に曲げられた接合板が挿入チューブの周壁から切断され、次いで内側に曲げられる。ガイドばねが支持される内側に曲げられる接合板の数はガイドばねの数に相当し、したがってプルワイヤの数に相当する。それにより挿入チューブの内周面にガイドばねのためのガイドが簡単に作製される。
【００１９】
この方法では、遠位の折曲区分の周壁に複数の継手を切断により作製することができる。独立体をなし、互いに形状結合的に接続されている個々の継手が簡単かつ安価に作製される。
【００２０】
この方法では、切断によって作製されたそれぞれの継手は、切断によって作製された隣接する継手と、継手の互いの軸方向の運動が阻止されるが径方向の運動は阻止されないように連結されている連結区分と、切断によって作製された隣接する継手と、継手の互いの軸方向の運動が可能にされるように係合するガイド区分と、を有する。隣接する継手は連結区分により互いに連結され、隣接する継手はガイド区分により互いに軸方向に移動可能である。
【００２１】
この方法では、近位の受動的柔軟性区分が、管部材の長手方向延在に対して垂直に行われるそれぞれの側方の切込みによって作製される。したがって近位の受動的柔軟性区分を迅速かつ簡単に製造することができる。
【００２２】
この方法では、近位の受動的柔軟性区分が管部材の長手方向延在において、少なくとも２つの下位区分を有し、少なくとも２つの下位区分は、管部材の長手方向延在において互いに異なる間隔でそれぞれの側方の切り口（Ｅｉｎｓｃｈｎｉｔｔ）を有する。したがって、近位の受動的柔軟性区分に、互いに異なった柔軟性および可撓性（Ｂｉｅｇｂａｒｋｅｉｔ）を有する複数の別々の下位区分を形成することができる。
【００２３】
この方法では、管部材はステンレス鋼から製造されていてもよい。切込みは容易に作製することができる。材料コストは低い。
【００２４】
この方法では、管部材はプラスチックから製造されてもよい。十分な強度を有する任意の適当なプラスチックを使用することができる。完成した挿入チューブの屈曲可能性（Ｂｉｅｇｅｆａｅｈｉｇｋｅｉｔ）を生成できさえすればよい。
【００２５】
この方法では、近位の受動的柔軟性区分の近位に配置されたコントロール体から、管部材の内周面にプルワイヤが配置され、プルワイヤは、遠位の折曲区分の最も遠い遠位にある継手において、管部材の壁における第１スロットを通って管部材の外周へ案内され、管部材の前記外周を周って前記管部材の前記壁において第２スロットへと管部材の内周へ案内され、その際、第２スロットが第１スロットに対して１８０度反対にあり、プルワイヤは、管部材の内周面において再び前記コントロール体へ戻される。このようにして折曲区分の遠位側におけるプルワイヤの特に安価な固定をもたらすことができる。
【００２６】
本発明による内視鏡は挿入チューブを有し、挿入チューブは近位の受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分とを有する。受動的柔軟性区分と折曲区分とは一体である。管状部材として設けられた柔軟性区分は個々の切込みを有し、隣接する個々の切込みは互いに等間隔を有する。
【００２７】
個々の切込みは、管状部材として設けられた柔軟性区分において、レーザ切断により達成可能な精度で作製されている。
【００２８】
個々の切込みの隣接する切込みは、挿入チューブの長手方向に柔軟性区分の軸に沿って１８０度ずらしてあってもよい。
【００２９】
これに代えて、個々の切込みの隣接する切込みは、挿入チューブの長手方向に柔軟性区分の軸に沿って９０度ずらしてあってもよい。
【００３０】
個々の切込みは、管状部材として設けられた柔軟性区分において、柔軟性区分の軸に対して１８０度で延在してもよい。
【００３１】
個々の切込みは、直線の切込みであってもよい。
【００３２】
挿入チューブの管部材全体がレーザ切断により達成可能な精度で形成されていてもよい。
【００３３】
本発明による内視鏡は、受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分とを含めた挿入チューブ全体が唯一の管部材から成形される挿入チューブとともに使用することができる。
【００３４】
遠位の折曲区分が内側に曲げられたガイド突出部を有し、ガイド突出部にプルワイヤが支持されている。
【００３５】
挿入チューブは、近位の受動的柔軟性区分と遠位の折曲区分との遷移部に、ガイドばねが支持される内側へ曲げられた接合板を有してもよい。
【００３６】
遠位の折曲区分の周壁に複数の継手が形成されていてもよい。
【００３７】
それぞれの継手は、継手の互いの軸方向の運動が阻止されるが径方向の運動は阻止されないように、隣接する継手と連結されている連結区分と、継手の軸方向の運動が可能にされるように隣接する継手と係合するガイド区分と、有してもよい。
【００３８】
管部材はステンレス鋼から、またはプラスチックから製造されていてもよい。
【００３９】
近位の受動的柔軟性区分の近位に配置されたコントロール体から、部材の内周面にプルワイヤが配置されていてもよく、プルワイヤは、遠位の折曲区分の最も遠い遠位にある継手において、管部材の壁における第１スロットを通って管部材の外周へ案内され、管部材の外周を周って管部材の壁において、第１スロットに対して１８０度反対にある第２スロットへと管部材の内周へ案内され、管部材の内周面において再びコントロール体へ戻される。
【００４０】
本発明の上記の態様を適当に組み合わせることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明を適用可能な内視鏡の模式的側面図である。
【図２】本発明による挿入チューブの一部分の模式図である。
【図３】本発明による挿入チューブの近位の受動的柔軟性区分の一部の模式図である。
【図４】本発明による挿入チューブの遠位の折曲区分と近位の受動的柔軟性区分との間の遷移領域の一部の模式図であり、ガイドばね取付け区分が示されている図である。
【図５】別の側からの図４のガイドばね取付け区分の部分的斜視図である。
【図６】本発明による挿入チューブの折曲区分の一部分の部分的模式図である。
【図７】本発明による挿入チューブの折曲区分の一部の部分的模式図であり、図６の矢印Ｉの方向からの図が示される図である。
【図８】本発明による挿入チューブの折曲区分の一部の部分的模式図であり、ワイヤガイドが示される図である。
【図９】図７のワイヤガイドの部分的斜視図である。
【図１０】本発明による挿入チューブの折曲区分の部分的な模式的側面図である。
【図１１】図１０の折曲区分の部分的な模式的上面図である。
【図１２】折曲区分の遠位端の部分的斜視図である。
【図１３】折曲区分の遠位端の部分的斜視図である。
【図１４】折曲区分の遠位端の部分的斜視図である。
【図１５】折曲区分の遠位端におけるプルワイヤ固定の部分的斜視図である。
【図１６】別の側から見た図１５に相当する図である。
【図１７】第２実施例の曲げ区分の側面図である。
【図１８】第２実施例の曲げ区分の遠位領域の上面図である。
【図１９】第２実施例の曲げ区分の横断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４２】
以下に、実施例をもとに図面を参照しながら本発明について詳しく説明する。
【００４３】
[第１実施例]
以下に、図１〜図１６を参照しながら本発明の第１実施例について説明する。
【００４４】
まず図１は、本発明を適用可能な内視鏡１の模式的側面図を示す。図１から見て取れるように、そのような内視鏡１は、コントロール体３の遠位側に配置されている挿入チューブ２を有している。コントロール体３は、内視鏡１の操作ユニットとして用いられる。
【００４５】
挿入チューブ２は、円筒形の管状またはチューブ状の形成物である。
【００４６】
以下に、挿入チューブ２が患者に差し込まれる方向に挿入チューブについてより詳しく説明する。挿入チューブ２は遠位端から先に差し込まれる。
【００４７】
挿入チューブ２は、遠位側に遠位の折曲区分Ａを具備する。折曲区分Ａは、１つまたは複数の制御ワイヤ（１本の引張ワイヤまたは複数の引張ワイヤ）によって挿入チューブ２の遠位部分に相対して側方に折り曲げることができる。制御ワイヤまたは引張ワイヤ（以下に制御ワイヤとしか呼ばれない）は、挿入チューブ２の内部において、挿入チューブ２の内周面で挿入チューブ２の延在方向に案内され支承されている。
【００４８】
制御ワイヤの遠位端は、折曲区分Ａの遠位側で固定されている。
【００４９】
制御ワイヤの近位端は、コントロール体３に配置された制御部材と接続されている。この制御部材は、折曲区分Ａの所望の折り曲げを行うために制御ワイヤを緊張させる。
【００５０】
挿入チューブ２は、近位の受動的柔軟性区分２０を形成する柔軟性チューブ部材として折曲区分Ａの近位に形成されている。
【００５１】
挿入チューブ２を差し込むと、柔軟性区分２０が折曲区分Ａに追従する。
【００５２】
図１において、柔軟性区分２０が、その長手方向に沿って異なる柔軟性を有するゾーンの形で形成されていることが示されている。例えば、柔軟性区分２０は、近位方向に見て第１ゾーンＢと第２ゾーンＣと第３ゾーンＤとを有する。第１ゾーンＢは、遠位領域をなし、第２ゾーンＣは中間領域をなし、第３ゾーンＤは近位ゾーンをなす。
【００５３】
図２の部分図に第３ゾーンＤは示されていない。
【００５４】
折曲区分Ａと第１ゾーンＢとの間の屈曲を回避するために、第１ゾーンＢは、殊に、柔軟性区分２０のゾーンのなかでも最大の柔軟性を備えている。第１ゾーンＢが非常に高い柔軟性を備えているので、折曲区分Ａと第１ゾーンＢとの間に急激な柔軟性の遷移は生じない。
【００５５】
第２ゾーンＣは、第１ゾーンＢより柔軟性が低い。第３ゾーンＤもまた第２ゾーンＣより柔軟性が低い。
【００５６】
本発明による挿入チューブ２は一体に形成されている。すなわち、２つの部材は折曲区分Ａから柔軟性区分２０への遷移部で接合されていない。したがって遠位の折曲区分Ａと３つのゾーンＡ、Ｂ、Ｃを有する近位の受動的柔軟性区分２０とが唯一の管またはチューブから形成されている。
【００５７】
挿入チューブ２は、近位側でコントロール体３の遠位端に取り付けられている。挿入チューブ２は、コントロール体３に、例えば固定リングによって、シールリングによって、または直接取り付けられていてもよい。挿入チューブ２は、コントロール体３に、例えば貼着または螺着されてもよい。コントロール体３は、制御ワイヤまたは引張ワイヤを制御するための第１制御部材としての第１制御ホイールＦと、制御ワイヤまたは引張ワイヤを制御するための第２制御部材としての第２制御ホイールＧとを有している。第１制御ホイールＦは、制御ワイヤまたは引張ワイヤを引くことによって、第１平面において折曲区分Ａを折り曲げることができる（例えば、図１において観察者に向かって、および観察者から離れる方向に）。第２制御ホイールＧは、制御ワイヤまたは引張ワイヤを引くことによって、第１平面に対して垂直の第２平面において折曲区分Ａを折り曲げることができる（例えば、図１において上下に）。
【００５８】
折曲区分Ａを、例えば２００〜２７０度折り曲げることができる。大抵の用途にはこれで十分である。特殊な形状では折曲区分Ａを３００度折り曲げることさえできる。
【００５９】
以下に、本発明による挿入チューブ２とその製造について詳しく説明する。
【００６０】
挿入チューブ２全体は、唯一の管部材またはチューブ部材（以下に、これを単に管部材と呼ぶ）から形成されている。管部材は、殊に比較的硬質の材料からなる管である。ステンレス鋼からなる管が特に好ましい。しかし硬質プラスチックからなる管も使用することができる。しかし基本的に、医療目的で使用可能なあらゆる材料を利用することができる。
【００６１】
レーザ切断機によって、管部材には以下に詳しく説明するような切込みが設けられる。以下に詳しく説明するように、切込みを設けた後に、管部材の特定の部分が曲げられる。挿入チューブ２全体の基体の製造は、切込みを設けることや曲げること以外の方法ステップを必要としない。その後、挿入チューブ２の基体に制御ワイヤを設け、外装部材で被覆することができる。
【００６２】
以下に、挿入チューブ２の個々の区分について詳しく説明する。
【００６３】
［柔軟性区分２０］
柔軟性区分２０は、本発明による挿入チューブ２の近位部をなす。柔軟性区分２０は、それぞれ異なる柔軟性を有する３つのゾーンＢ、Ｃ、Ｄを有している。
【００６４】
図３は、柔軟性区分２０の３つのゾーンＢ、Ｃ、Ｄのうちの１つを形成する可能性の側面図を示す。
【００６５】
柔軟性区分２０は、柔軟性区分２０の軸に対して垂直に形成された複数の切込みＳを備えている。より厳密に言えば、切込みＳは、切込み２０１が上から管部材の軸に対して垂直に管部材を通って中心軸領域の手前で終わる深さまで行われるように形成されている。さらに、切込み２０２は、下から管部材の軸に対して垂直に管部材を通って同様に中心軸領域の手前で終わる深さまで行われる。
【００６６】
切込み２０１および２０２は一平面上にあり、これらの切込みの端は互いに、そのままの中間スペース２０３を介して向かい合う。
【００６７】
中間スペース２０３は、管部材の中心軸領域にある切断されない中間スペースである。
【００６８】
さらに、切込み２０１および２０２の場合と類似に、切込み２０４は一方の（例えば左）側から（切込み２０４は観察者の側からの切込みを示す）管部材を通って管部材の軸に対して垂直に、中心軸領域の手前で終わる深さまで行われる。さらに、反対（例えば右）側の切込みは（この切込みは図の面の向こう側にあるため図３に図示されない）管部材を通って管部材の軸に対して垂直に、同様に中心軸領域の手前で終わる深さまで行われる。これらの切込みは一平面上にあり、かつこれらの切込みの端は互いに、同様にそのままの中間スペースを介して向かい合う。これらの中間スペースも同様に、管部材の中心軸領域にある切断されない中間スペースである。
【００６９】
切込み２０１、２０２間の中間スペース２０３、および切込み２０４とこれに関連する反対側の切込みとの間の中間スペースは、管部材の周方向に沿って９０度ずれている。
【００７０】
切込み２０１、２０２、および切込み２０４とこれに関連する反対側の切込みとは隣り合い、かつ柔軟性区分２０におけるそれぞれのゾーンの長さにわたって互いに交互になる。
【００７１】
したがって、柔軟性区分２０は、その長手軸に対してラテラルに、中間スペースを中心として曲げることが可能である。
【００７２】
個々のゾーンＢ、Ｃ、Ｄは、切込みＳの間隔が長手方向に、したがって切込みＳの密度が様々に形成されているという点で区別される。
【００７３】
ゾーンＢにおいて切込みＳの間隔は最小である。それによりゾーンＢにおいて切込みＳの密度が最大である。
【００７４】
ゾーンＣにおいて切込みＳの間隔は、ゾーンＢにおけるより大きい。ゾーンＤにおいて切込みＳの間隔はゾーンＣにおけるより大きい。
【００７５】
それにより、ゾーンＢにおける柔軟性および可撓性はゾーンＣにおけるより高い。さらに、ゾーンＣにおける柔軟性および可撓性は、ゾーンＤにおけるより高い。換言すると、柔軟性区分２０のそれぞれのゾーンの柔軟性および可撓性は近位方向に低下する。
【００７６】
ゾーンＤは近位側に、切込みを備えていない領域を備えている。この領域は、コントロール体Ｊへの遷移部をなす。
【００７７】
［折曲区分Ａから柔軟性区分２０への遷移部］
折曲区分Ａから柔軟性区分２０への遷移領域は、図２に領域Ｋとして示されている。この領域Ｋで折曲区分Ａが終わる。換言すると、領域Ｋの遠位側に折曲区分Ａの第１の、すなわち最も遠い近位にある要素がある。
【００７８】
図２に示されるように、この領域Ｋにおいて、管部材の壁面がアルファベットＣを逆にした形の切込み７０によって切り込まれている。換言すると、切込み７０は、管部材において不完全な円形の形に切り込まれている。切込み７０の円形は、遠位側が最後まで切られていない。切込み７０の最後まで切られていない遠位側は、接合板７２のためのヒンジ７１をなす。接合板７２は、下耳７３と上耳７４と接合板中央片７５とを有する。接合板中央片７５の上側に下耳７３が隣接する。接合板中央片７５の下側には上耳７４が隣接する。
【００７９】
接合板７２は次のように製造される。切込み７０の場所が定められる。切込み７０の中心に穴７７が切断される。切込み７０がレーザで図２に示されるように形成される。接合板中央片７５が、裏側から、すなわち管部材の内側からポンチによって支持される。下耳７３が接合板中央片７５に相対して内側へ９０度曲げられる。その際、接合板中央片７５に相対する耳７３の曲げ線は、管部材の軸に対して平行に延びる（図２および図４において左右方向）。上耳７４も同様に、接合板中央片７５に相対して内側へ９０度曲げられる。接合板中央片７５に相対する耳７４の曲げ線も同様に、管部材の軸に対して平行に延びる。その後、接合板中央片７５が内側へ９０度曲げられる。管部材に相対する接合板中央片７５の曲げ線は、管部材の軸に対して垂直の断面上に延びる（図２および図４において上下方向）。換言すると、接合板中央片７５は、ヒンジ７１で内側へ９０度曲げられる。接合板７５は、特に、下耳７３の遠位の側縁および上耳７４の遠位の側縁が管部材の内周に当接するまで内側に曲げられる。
【００８０】
接合板７２は、ガイドばね８の支持部として用いられる。特に、接合板中央片７５の近位面は、ガイドばね８の遠位端のための当接面をなす。２つの耳７３、７４は、接合板中央片７５を支持し、ガイドばね８によって作用する押圧力を受け、この力を管部材の内周面へ伝える。
【００８１】
接合板中央片７５は中心穴７７を具備する。穴７７は、制御ワイヤより大きい直径を有し、ガイドばね８より小さい直径を有する。
【００８２】
制御ワイヤは、柔軟性区分２０においてガイドばね８に案内され、穴７０を通り抜け、さらに折曲区分Ａ内へ延在する。
【００８３】
領域Ｋにおいて、使用される制御ワイヤの数（この実施例では４本）の接合板７２が設けられる。接合板７２は、管部材の周方向に均等に配分されている。
【００８４】
［折曲区分Ａ］
折曲区分Ａの詳細な構造が図６〜図１１に示されている。
【００８５】
折曲区分Ａは、折曲区分Ａの長手方向に配置されている個々の継手要素６を有する。個々の継手要素６は相対して旋回可能である。図６および図７において、相前後して配置された３つの継手要素６、すなわち継手６１と、継手６１の近位に継手６２と、継手６２の近位に継手６３とが示されている。
【００８６】
継手要素６は、最も遠い遠位にある継手要素６および最も遠い近位にある継手要素６を除いて、互いに同じに形成されている。
【００８７】
以下に、継手要素６２をもとにしてそれぞれの継手要素６の構造について説明する。
【００８８】
継手要素６２は、レーザ切断によって上記の管部材の管区分として形成されている。継手要素６２は、管部材の周囲に遠位の境界線６０１、６０２、６０３、６０４、６０５と近位の境界線６０６、６０７、６０８、６０９とを具備する。
【００８９】
個々の遠位の境界線は、円形状に成形された頭線６０１と、２つの首線６０２と２つの肩線６０３と２つの腕線６０４と１つの腕終端線６０５とから構成されている。より厳密に言えば、継手要素６２の遠位側は次のように形成されている。円形状に成形された頭線６０１は、近位側の各側で首線６０２へ遷移する不完全な円形をなす。２つの首線６０２の各々には、管部材の軸に対して略垂直に延びる肩線６０３が続く。２つの肩線６０３の各々には、管部材の軸に対して略平行に遠位方向に延びる腕線６０４が続く。腕線６０４の２つの遠位端は、再び管部材の軸に対して垂直に延びる腕終端線６０５によって接続されている。
【００９０】
それにより継手要素６２は本体６２１を有し、本体から遠位側に向かって第１頭６２２、第１腕６２３、第２頭６２２、および第２腕６２３が、継手要素６２の軸に対して垂直に延びる想定された円周線に沿ってそれぞれ９０度だけ突出する。したがって、頭６２２、６２２は、第１の想定平面上に延在する。腕６２３、６２３は、第１の想定された平面に対して９０度だけずらした第２想定平面上に延在する。継手要素６２の２つの頭６２２、６２２は、これらの遠位にある継手要素６１のための旋回軸をなす。
【００９１】
各頭６２２は、遠位側で頭線６０１によって形成されている。頭６２２と本体６２１との間には首線６０２によって狭窄部が形成されている。それぞれの頭６２２は、遠位方向でそれぞれの腕６２３よりさらに先へ突出する。
【００９２】
個々の近位の境界線は、１つの曲がった足線６０６と２つの底線６０７と２つの直線の足線６０８と１つの腹線６０９とから構成される。より厳密に言えば、継手要素６２の近位側は次のように形成されている。
【００９３】
曲がった足線６０６が、近位側で開いた不完全な円形を形成する。不完全な円形の開端には、曲がった足線６０６が、それぞれ管部材の軸に対して略垂直に延びる底線６０７へそれぞれ遷移する。
【００９４】
２つの底線６０７の各々に、管部材の軸に対して略平行に遠位方向に延びる直線の足線６０８が続く。直線の足線６０８の２つの遠位端は、再び管部材の軸に対して垂直に延びる腹線６０９によって接続されている。
【００９５】
それにより、継手要素６２は、本体６２１の近位側に、近位方向に延在する２つの足６２４を有する。各足６２４は、延在方向に直線の足線６０８の直線側と曲がった足線６０６の湾曲側とを有する。
【００９６】
２つの直線の足線６０８間の領域には、近位にある継手要素６３の腕が長手方向に摺動可能に配置されている。２つの曲がった足線６０６間の領域において、近位にある継手要素６３の頭が長手方向に不動に保持されている。曲がった足線の内周と円形状に成形された頭線の外周との間の遊びにもとづいて、場合によってはわずかな動きが可能である。
【００９７】
図７に示されるように、折曲区分Ａが曲げられていない状態にあるとき、腹線６０９は、近位にある継手要素６３の腕線６０５から離隔されている。近位にある継手要素６３の腕線６０５と腹線６０９とは互いに平行である。
【００９８】
図７に示されるように、折曲区分Ａが曲げられていない状態にあるとき、底線６０７は、近位にある継手要素６３の肩線６０３から離隔されている。
【００９９】
図７に示されるように、近位にある継手要素６３の底線６０７と肩線６０３とは互いに平行であってもよいし、または互いに略平行であってもよいし、または互いにわずかな角度をなしてもよい。近位にある継手要素６３の底線６０７と肩線６０３との間に、一本の切断線が作製されただけでなく、管部材の材料が四角片として切り抜かれている。
【０１００】
それぞれの頭６２２は、隣接する継手要素６と連結される連結区分を形成する。足６２４は、継手要素６の相対する軸方向の運動が可能になるように、隣接する継手要素６と係合するガイド区分を形成する。
【０１０１】
図１０は、それぞれの継手要素６を有する折曲区分Ａの上面図を示す。上面図において、継手要素６の頭６２２が見て取れる。
【０１０２】
図１１は、それぞれの継手要素６を有する折曲区分Ａの側面図を示す。側面図において、継手要素６の足６２４が見て取れる。
【０１０３】
最も遠い遠位にある継手要素６は頭を有さず、図２および図１０〜図１４に示されている。
【０１０４】
最も遠い近位にある継手要素６は足を有さず、図２、図４および図１１に示されている。
【０１０５】
実施例において、折曲区分Ａが２つの折り曲げ方向に、つまり図６および図７（および図１０）において上下に折り曲げられていてもよく、継手要素６のそれぞれの頭６２２は継手要素６の曲げ軸をなす。換言すると、図１０において折曲区分Ａは上下に旋回可能である。図１１の図示において、折曲区分Ａは観察者に向かって、かつ観察者から旋回可能である。
【０１０６】
図８および図９に示されるように、腹線６０９は、ワイヤガイド接合板６３０のためのヒンジ区分を形成する。ワイヤガイド接合板６３０は腹線６０９から延在する。
【０１０７】
ワイヤガイド接合板６３０のために、直線の足線６０８に沿って近位にある継手要素６３の腕終端線６０５まで延在する材料区分が除去される。ワイヤガイド接合板６３０は、腹線６０９に枢着され、内側へ９０度曲げられる。ワイヤガイド接合板６３０は中心穴６３１を具備する。穴６３１は、制御ワイヤより大きい直径を有する。
【０１０８】
継手要素６の各々は、穴６３１を有するワイヤガイド接合板６３０を具備し、それによりワイヤガイド接合板６３０が特定の制御ワイヤのために折曲区分Ａの長手方向に相前後して配置されている。引張ワイヤガイド接合板６３０は、制御ワイヤが支持されるガイド突出部として用いられる。それにより、ワイヤガイド接合板６３０は、これらに割り当てられた制御ワイヤを折曲区分Ａに通す。
【０１０９】
継手要素６は、図１０に示されるように、その頭が近位方向を指すように折曲区分Ａに配置されていてもよい。これに代えて、継手要素６は、図６に示されるように、その頭が遠位方向を指すように折曲区分Ａに配置されていてもよい。
【０１１０】
折曲区分Ａの遠位端が図１２〜図１４に示されている。図１２〜図１４において、折曲区分Ａの遠位側の最も遠いところにある継手要素６９が見て取れる。遠位側の最も遠いところにあるこの継手要素６９に制御ワイヤ９の遠位側が固定されている。制御ワイヤ９は、コントロール体３から遠位側の最も遠いところにある折曲区分Ａの継手要素６９まで延在する。
【０１１１】
［制御ワイヤの取付け］
制御ワイヤ９の詳細な取付けが図１５および図１６に示されている。
【０１１２】
制御ワイヤ９は、コントロール体３において制御ホイールＧに取り付けられている。制御ホイールＧを緊張方向に回転させると制御ワイヤ９が緊張される。制御ホイールＧを緊張方向とは反対の緊張解除方向に回転させると、制御ワイヤ９が緊張解除される。
【０１１３】
制御ワイヤ９は、コントロール体３から来て挿入チューブ２において継手要素６９まで延びるように延在して第１区分９１を形成する。制御ワイヤ９のこの第１区分９１は、挿入チューブ２の内周に沿って延びる。制御ワイヤ９のこの第１区分９１は図１５に参照符号９１で示されている。継手要素６９の遠位側には、継手要素６９の周壁を貫通し、継手要素６９の長手方向に延在するスロット６９１が形成されている（図１３を参照）。他の類似のスロット６９２は、継手要素６９の遠位側に、スロット６９１の正反対の向かい側に位置するように設けられている。
【０１１４】
制御ワイヤ９は、継手要素６９の内周において遠位方向に延在し、スロット６９１を外側に通り抜け、継手要素６９の外周で、継手要素６９の周方向にスロット６９２まで曲がりくねり、スロット６９２を内側に通り抜け、コントロール体３において継手要素６９の内周で近位方向に制御ホイールＧにまで延在する。
【０１１５】
したがって、制御ワイヤ９は、コントロール体３における制御ホイールＧからスロット６９１まで延在する第１区分９１と、スロット６９１から継手要素６９の外周で継手要素６９の周方向にスロット６９２まで延在する第２区分９２と、スロット６９２からコントロール体３における制御ホイールＧまで延在する第３区分９３とに分けられる。
【０１１６】
制御ホイールＧを緊張方向に回転させることによって制御ワイヤ９が緊張し、それにより継手要素６９に固定された第３区分９３が近位方向に押しやられるので、折曲区分Ａが折り曲げられる。したがって制御ワイヤ９の第３区分９３は、制御ワイヤ９の遠位の固定区分を形成する。
【０１１７】
［製造方法］
本発明による挿入チューブ２は、レーザで切断される唯一の管部材によって製造される。管部材は、例えばステンレス鋼または適当な硬質プラスチックなどの比較的硬質の材料から製造されている。切込みによって、まず硬質の管部材は柔軟になるがその剛性を保つ。
【０１１８】
切込みは、近位の受動的柔軟性区分２０におけるそれぞれの側方の切り口Ｓと、穴７７と、遷移領域Ｋにおける切込み７０と、穴６３１と、遠位の折曲区分Ａにおけるそれぞれの継手要素６と、スロット６９１、６９２とを作製する。この順序は限定と解釈されるべきでない。例えばスロット６９１、６９２は、継手要素６の手前で切断されてもよい。さらに、切込みの順序は逆にされてもよい。
【０１１９】
管部材の柔軟性と、さらに剛性とは、切込みの形状、配列、および大きさにより制御することができる。
【０１２０】
それぞれの切込みの場所を予め計算および予め決定することができる。プログラム可能なレーザ切断機において、挿入チューブ２を自動的に作製するために、それぞれの切込みごとに予め設定されたデータが入力されてもよい。
【０１２１】
個々の継手要素６が完全に切り取られて、形状結合的に接続されているだけの、物理的に互いに分離した体をなす。
【０１２２】
管部材のレーザ切断後、接合板７２とワイヤガイド接合板６３０とが内側へ曲げられる。それにより挿入チューブ２の未加工体（Ｒｏｈｋｏｅｒｐｅｒ）が完成する。
【０１２３】
次に、挿入チューブ２のためのこの未加工体に制御ワイヤ９を挿入および取り付けることができる。挿入チューブ２のための未加工体は、コントロール体３に取り付けられてもよい。さらに、挿入チューブ２のための未加工体には、電気的制御部を遮蔽するために、挿入チューブ２のための未加工体を取り囲む、殊に金属からなるカバーが張設され、このカバーの上にプラスチックまたはゴムからなる弾性の外装が張設されてもよい。プラスチックまたはゴムからなる弾性の外装を熱収縮させてもよい。
【０１２４】
［第２実施例］
以下に、図１７〜図１９を参照しながら本発明の第２実施例について説明する。
【０１２５】
第１実施例では、曲げ区分において、個々の継手が切込みによって、内視鏡の延在方向に凸部および凹部を有するように、形成される。凸部は、継手の旋回運動を可能にするために、隣接する継手の凹部に着座する。換言すると、第１実施例では個々の継手は形状結合的に接続されている。
【０１２６】
図１７〜図１９は、第２実施例の曲げ区分としての折曲区分Ａ’を示す。第２実施例では、曲げ区分Ａ’に直線の切込み８０１、８０２、８１１、８１２のみが設けられている。
【０１２７】
曲げ区分Ａ’は、曲げ区分Ａ’の軸に対して垂直に形成されている複数の切込み８０１、８０２を備えている。より厳密に言えば、切込み８０１、８０２は、切込み８０１が上から管部材を通って管部材の軸に対して垂直に、中心軸領域の手前で終わる深さまで行われるように形成されている。さらに、切込み８０２は、下から管部材を通って、管部材の軸に対して垂直に、同様に中心軸領域の手前で終わる深さまで行われる。切込み８０１および８０２は一平面上にあり、これらの切込みの端は、そのままの中間スペース８０３を介して互いに向かい合う。中間スペース８０３は、管部材の中心軸領域における切り込まれない中間スペースである。切込み８０１は、互いに平行である。切込み８０２も同様に互いに平行である。
【０１２８】
直線の切込み８０１、８０２は継手として機能し、曲げ区分Ａ’の曲げ運動を可能にする。
【０１２９】
曲げ区分Ａ’の長手方向に相前後して位置する所定数の切込み８０１（８０２も当然同様）が１つのグループにまとめられている。図１８において、それぞれ１０個の切込み８０１が１つのグループに属し、切込み８０１、８０２の数は、グループごとに任意に適当に選定することができる。１つのグループが有する切込み８０１、８０２が多ければ多いほど、このグループの領域における曲げ角度が大きくなる。
【０１３０】
切込み８０１、８０２のそれぞれのグループが、短い切込み８１１、８１２を有するリング区分８０５によって曲げ区分Ａ’の長手方向に区切られている。
【０１３１】
より厳密に言えば、短い切込み８１１、８１２は、図１７に示されるように、短い切込み８１１が上から、管部材を通って垂直に、管部材の軸の方向に対して垂直に、非常に短い深さまで行われるように形成されている。この短い深さは、例えば管部材の直径の１／１０から１／２０であってもよい。それにより、短い切込み８１１が上から示されている図１８に示されるように、それぞれの切込み８１１、８１２の長さが短くなる。短い切込み８１１、８１２の長さは任意に適当に選定することができる。
【０１３２】
さらに、それぞれの下からの短い切込み８１２は上からの短い切込み８１１の場合と同様に行われる。切込み８１１は互いに平行である。切込み８１２も同様に互いに平行である。
【０１３３】
短い切込み８１１および８１２はそれぞれ一対をなし、それぞれ一平面上に位置し、それらの端が互いに、リング区分８０５を形成するそのままの中間スペースを介して互いに向かい合う。リング区分８０５は、一対の短い切込み８１１、８１２しか有していない管の区分である。
【０１３４】
それぞれの短い切込み８１１、８１２に隣接する管部材の材料は帯区分（Ｂａｎｄａｂｓｃｈｎｉｔｔ）を形成する。この帯区分は、図１９に示されるように、それが管部材の管中心に向かって曲げられる場合にワイヤガイド接合板８８０を形成する。それにより引張ワイヤを、ワイヤガイド接合板８８０の帯区分の外側に向く面と管部材の長手方向に隣接する内周面との間に形成される中間スペースに案内することができる。
【０１３５】
その際、直線の切込み８０１、８０２は、剛性が第１実施例と類似であるように曲げ区分Ａ’に設けられていてもよい。
【０１３６】
直線の切込み８０１、８０２、８１１、８１２を設けることによって、継手およびワイヤガイド接合板を製造するために必要な機械稼働時間を大幅に低減することができる。
【０１３７】
それにより製造コストが低減される。
【０１３８】
［他の代替案］
実施例において、柔軟性区分２０は、近位方向に見て、異なった柔軟性を有する第１ゾーンＢと第２ゾーンＣと第３ゾーンＤである。異なった柔軟性を有するゾーンまたは領域の数は限定されない。柔軟性区分２０は、異なった柔軟性を有するそれよりも多いかまたは少ないゾーンを有していてもよい。本発明は、柔軟性区分２０が一貫して同じである一定の柔軟性を具備する挿入チューブにも適用可能である。
【０１３９】
実施例において、挿入チューブ２の管部材はステンレス鋼から形成されている。本発明はそれに限定されない。挿入チューブ２の材料は、例えば剛性プラスチックなど任意の十分に剛性材料であってもよい。これに代わる他の実施形態では、ニチノール（ニッケルチタン合金）を管材料として使用することができる。この材料は、とりわけいわゆる超弾性という特性を有し、すなわち、この材料は、曲がったままになることなく広い領域において弾性変形することができる。
【０１４０】
一代替案として、レーザ切断機によって管部材に切込みが設けられる。このような切込みは、非常に正確に設けることができる。したがってレーザでの製造が好ましい。しかし基本的に、これらの切込みは、例えば鋸、ワイヤソーなどの他の製造方法で製作されてもよい。
【０１４１】
実施例において、折曲区分Ａは２つの折曲方向に、すなわち図６および図７において上下に折り曲げることができる。一代替案として、個々の継手要素６は、継手要素６から継手要素６へ、その頭６２２を、折曲区分Ａの軸（継手要素６の軸）を中心として９０度回転させてずらして形成されてもよい。この選択肢では、折曲区分Ａは、４つの折曲方向に、すなわち図６および図７において上下に、かつ観察者に向かって、および観察者から折り曲げることができる。
【０１４２】
折曲区分Ａを４つの折曲方向に折り曲げることができるという代替案では、挿入チューブ２において互いに９０度ずれて延びる２つの制御ワイヤ９を使用することができる。その場合、継手要素９２は、同様に互いに９０度ずらした４つの遠位スロットを備えている。
【０１４３】
実施例において、上述の形のそれぞれの継手要素６が形成されている。本発明は、継手要素６の形に限定されていない。互いに連結されており、かつ折曲区分Ａの偏向運動を可能にする継手要素が折曲区分Ａに切断されることで十分である。
【０１４４】
本発明は、十二指腸スコープ、胃内視鏡、大腸内視鏡、または類似の内視鏡に有利に適用可能である。本発明の原理は、任意の他の種類の内視鏡にも適用することができる。
【０１４５】
本発明の原理は、挿入チューブを使用する他の医療装置にも適用可能である。
【符号の説明】
【０１４６】
１  内視鏡
２  挿入チューブ
３  コントロール体
６  継手要素
８  ガイドばね
９  制御ワイヤ
２０  柔軟性区分
６１  継手要素
６２  継手要素
６３  継手要素
６９  最も遠い遠位にある継手要素
７０  切込み
７１  ヒンジ
７２  接合板
７３  下耳
７４  上耳
７５  接合板中央片
７７  穴
９１  制御ワイヤの第１区分
９２  制御ワイヤの第２区分
９３  制御ワイヤの第３区分
２０１  上からの切込み
２０２  下からの切込み
２０３  切断されない中間スペース
２０４  側方からの切込み
６０１  頭線
６０２  首線
６０３  肩線
６０４  腕線
６０５  腕線
６０６  曲がった足線
６０７  底線
６０８  直線の足線
６０９  腹線
６２１  本体
６２２  頭
６２３  腕
６２４  足
６３０  ワイヤガイド接合板
６３１  中心穴
６９１  スロット
６９２  スロット
８０１  上からの切込み
８０２  下からの切込み
８０３  切断されない中間スペース
８０５  短い切込みを有するリング区分
８１１  上からの短い切込み
８１２  下からの短い切込み
８８０  ワイヤガイド接合板
Ａ  折曲区分
Ａ’  折曲区分
Ｂ  第１ゾーン（遠位領域）
Ｃ  第２ゾーン（中央領域）
Ｄ  第３ゾーン（近位領域）
Ｆ  第１制御ホイール（第１制御部材）
Ｇ  第２制御ホイール（第２制御部材）
Ｊ  コントロール体ハウジング
Ｋ  遷移領域
Ｓ  柔軟性区分における側方の切り口
【図１】
2020536612.tif 000003
【図２】
2020536612.tif 000004
【図３】
2020536612.tif 000005
【図４】
2020536612.tif 000006
【図５】
2020536612.tif 000007
【図６】
2020536612.tif 000008
【図７】
2020536612.tif 000009
【図８】
2020536612.tif 000010
【図９】
2020536612.tif 000011
【図１０】
2020536612.tif 000012
【図１１】
2020536612.tif 000013
【図１２】
2020536612.tif 000014
【図１３】
2020536612.tif 000015
【図１４】
2020536612.tif 000016
【図１５】
2020536612.tif 000017
【図１６】
2020536612.tif 000018
【図１７】
2020536612.tif 000019
【図１８】
2020536612.tif 000020
【図１９】
2020536612.tif 000021
【国際調査報告】
2020536612.tif 000022
2020536612.tif 000023
2020536612.tif 000024
2020536612.tif 000025