(57)【要約】送達カテーテル、マーカー、及びプッシュロッドを含むマーカー送達装置である。送達カテーテルは生検部位内に挿入されるように適合されており、放出開口部を有する。マーカーは、コアの表面に配置したコーティング層を有する。コーティング層は、複数の微小気泡を有する粘着物を含む。微小気泡は、超音波イメージング下でマーカーの可視性を強化するように構成される。マーカーは、放出開口部近くの送達カテーテル内に配置される。プッシュロッドは、送達カテーテル内に配置されて、送達カテーテルから生検部位内に前記マーカーを配置するように適合されている。【選択図】図１Ａ
2020534984.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マーカー送達装置であって、前記マーカー送達装置が、
生検部位内に挿入されるように適合されている送達カテーテルであって、前記送達カテーテルが放出開口部を有する、前記送達カテーテルと；
コアの表面に配置されているコーティング層を有するマーカーであって、前記コーティング層が、超音波イメージング下で可視性を強化するように構成される複数の微小気泡を有する粘着物を含有し、前記マーカーが前記放出開口部近くの前記送達カテーテル内に配置されている、前記マーカーと；
前記送達カテーテル内に配置されて、前記生検部位に前記送達カテーテルから前記マーカーを配置するように適合されているプッシュロッドと；を含む、前記マーカー送達装置。
【請求項２】
前記マーカーが生体吸収性キャリアに封入されている、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項３】
前記マーカーが、容積が前記生検部位内部の液体と接触した際に膨潤するように構成される、生体吸収性キャリアに封入されている、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項４】
前記マーカーが金属マーカー、セラミックマーカーまたはプラスチックマーカーを含む、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項５】
キャリアを更に含み、前記マーカーが前記キャリアの周囲に巻きつけられている、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項６】
前記複数の微小気泡がガス充填微粒子である、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項７】
前記複数の微小気泡が、平均サイズが５００ミクロン未満のガス充填微粒子である、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項８】
前記複数の微小気泡が、５００ミクロン未満の平均サイズを有する、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記複数の微小気泡が１ミクロンと２５０ミクロンの間の平均サイズを有する、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項１０】
前記複数の微小気泡が１ミクロンと１００ミクロンの間の平均サイズを有する、請求項１に記載のマーカー送達装置。
【請求項１１】
マーカー送達装置を作製する方法であって、前記方法が、
微小球で生検部位マーカーをコーティングすることと；
前記コーティングしたマーカーを乾燥することであって、前記微小球のボーティングが前記マーカーの超音波可視性を強化する、前記乾燥することと；
放出開口部近くの送達カテーテル内に前記マーカーを配置することと；
前記送達カテーテル内にプッシュロッドを配置することであって、前記プッシュロッドが前記送達カテーテルから前記生検部位内に前記マーカーを配置するように適合されている、前記配置することと；を含む、前記方法。
【請求項１２】
前記マーカーを生体吸収性キャリア内に封入するステップを更に含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記マーカーを、容積が前記生検部位内部の液体と接触した際に膨潤するように構成される、生体吸収性キャリア内に封入するステップを更に含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記マーカーが金属マーカー、セラミックマーカーまたはプラスチックマーカーを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
前記マーカーを生体吸収性キャリアの周囲に巻きつけるステップを更に含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
前記複数の微小気泡がガス充填微粒子を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１７】
前記複数の微小気泡が、平均サイズが５００ミクロン未満のガス充填微粒子を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１８】
前記複数の微小気泡が、５００ミクロン未満の平均サイズを有する、請求項１１に記載の方法。
【請求項１９】
前記複数の微小気泡が、１ミクロンと２５０ミクロンの間の平均サイズを有する、請求項１１に記載の方法。
【請求項２０】
マーカー送達装置を作製する方法であって、前記方法が、
平均サイズが５００ミクロン未満であるガス充填微粒子を選択することと；
前記選択した微粒子と粘着物を混合して、コーティング混合物を作成することと；
前記コーティング混合物をマーカー要素に適用することと；
前記マーカー要素を乾燥させることと；
前記乾燥したマーカー要素を生体吸収性キャリアに入れて、生検部位マーカーを形成することと；
前記生検部位マーカーを、放出開口部近くの送達カテーテル内に、前記送達カテーテル内に配置されるプッシュロッドによって前記生検部位へ配置するために、配置することと；を含む、前記方法。
【発明の詳細な説明】
【開示の内容】
【０００１】
優先権
本出願は、２０１７年９月２６日出願の「Ｂｉｏｐｓｙ  Ｓｉｔｅ  Ｍａｒｋｅｒ  ｗｉｔｈ  Ｍｉｃｒｏｓｐｈｅｒｅ  Ｃｏａｔｉｎｇ」と題する、米国仮特許出願第６２／５６３，３６１号に対する優先権を主張し、その開示は参照により本明細書に組み込まれる。
【背景技術】
【０００２】
一部の患者では、異常な乳房Ｘ線画像及び触診異常のため、乳房生検が行われる。生検は、外科的切除生検、ならびに定位及び超音波ガイド下針乳房生検を含むことができる。画像誘導型生検の場合、放射線科医または他の医師は実験室解析のために不整な組織の小さい試料をとることができる。生検が悪性であると判明すると、追加の手術（例えば、乳腺腫瘤摘出または乳房切除）を必要とする場合がある。針生検の場合、患者は１日以上後に放射線科医を受診することがあり得て、手術に備えて生検部位（病変の部位）を再度位置決めする必要があり得る。撮像システム（例えば、超音波、磁気共鳴画像検査（ＭＲＩ）またはＸ線）を、生検部位の位置を決めるために使用できる。生検部位の再配置を補助するために、マーカーを生検時に配置することができる。
【０００３】
生検した組織を切除した位置を標識するために乳房生検後に使用するマーカーのためのヒドロゲル材料の使用は、以下の米国特許、２０００年７月４日発行の米国特許第６，０８３，５２４号「Ｐｏｌｙｍｅｒｉｚａｂｌｅ  ｂｉｏｄｅｇｒａｄａｂｌｅ  ｐｏｌｙｍｅｒｓ  ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ  ｃａｒｂｏｎａｔｅ  ｏｒ  ｄｉｏｘａｎｏｎｅ  ｌｉｎｋａｇｅｓ」、２０００年１２月４日発行の米国特許第６，１６２，２４１号「Ｈｅｍｏｓｔａｔｉｃ  ｔｉｓｓｕｅ  ｓｅａｌａｎｔｓ」、２００１年８月７日発行の米国特許第６，２７０，４６４号「Ｂｉｏｐｓｙ  ｌｏｃａｌｉｚａｔｉｏｎ  ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  ｄｅｖｉｃｅ」、２００２年３月１２日発行の米国特許第６，３５６，７８２号「Ｓｕｂｃｕｔａｎｅｏｕｓ  ｃａｖｉｔｙ  ｍａｒｋｉｎｇ  ｄｅｖｉｃｅ  ａｎｄ  ｍｅｔｈｏｄ」、２００３年８月１２日発行の米国特許第６，６０５，２９４号「Ｍｅｔｈｏｄｓ  ｏｆ  ｕｓｉｎｇ  ｉｎ  ｓｉｔｕ  ｈｙｄｒａｔｉｏｎ  ｏｆ  ｈｙｄｒｏｇｅｌ  ａｒｔｉｃｌｅｓ  ｆｏｒ  ｓｅａｌｉｎｇ  ｏｒ  ａｕｇｍｅｎｔａｔｉｏｎ  ｏｆ  ｔｉｓｓｕｅ  ｏｒ  ｖｅｓｓｅｌｓ」、２０１３年１２月３日発行の米国特許第８，６００，４８１号「Ｓｕｂｃｕｔａｎｅｏｕｓ  ｃａｖｉｔｙ  ｍａｒｋｉｎｇ  ｄｅｖｉｃｅ」、及び２０１５年１月２７日発行の米国特許第８，９３９，９１０号「Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  ｅｎｈａｎｃｉｎｇ  ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  ｖｉｓｉｂｉｌｉｔｙ  ｏｆ  ｈｙｐｅｒｅｃｈｏｉｃ  ｍａｔｅｒｉａｌｓ」に記載されている。これらの米国特許のすべては、その全体が参照により組み込まれる。
【０００４】
２０１５年１月２７日発行の米国特許第８，９３９，９１０号「Ｍｅｔｈｏｄ  ｏｆ  Ｅｎｈａｎｃｉｎｇ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｖｉｓｉｂｉｌｉｔｙ  ｏｆ  Ｈｙｐｅｒｅｃｈｏｉｃ  Ｍａｔｅｒｉａｌｓ」（その内容は上述で参照により本明細書に組み込まれている）は、ヒドロゲルの反射とは異なる方法で、超音波イメージング下で反射するヒドロゲル内の空気腔により増強されて、それによりヒドロゲルマーカーの検知を容易にする、ヒドロゲルマーカーを記載する。増強したヒドロゲルのこのような空気腔は低エコー性であり、したがってマーカーの位置を示すのに更に役立つ。米国特許第８，９３９，９１０号は、異なるサイズ及び形状の挿入物を使用して空気腔を作成する例を挙げる。挿入物は製造プロセスの間、ヒドロゲル内に置かれて、それが硬化した後、ヒドロゲルから除去されて、空気で満たされた空洞をヒドロゲルマーカーに残す。空洞は空気が満ちており、超音波イメージング下でヒドロゲルの反射とは異なって反射し、超音波下でのヒドロゲルの検出を容易にする。
【０００５】
状況によっては、マーカー要素を、生検処置の後、生検部位を識別するために使用する。いくつかの例にて、このようなマーカー要素は生体吸収性キャリア内に配置される。にもかかわらず、超音波可視化下で、マーカー要素の可視性を高めることが望ましい場合がある。マーカー要素の可視化を高める１つの方法は、反射面を超音波放射に提供する、複雑な形状のマーカー要素を形成することである。しかし、可視化を高めるこれらの方法は、あらゆる状況で完全に満足できるわけではない。したがって、状況によっては、他の手段によってマーカー要素を増強することが望ましい場合がある。生検部位をマーキングするためにいくつかのシステムや方法が作成され使用されてきたが、本発明者に先行して添付の「特許請求の範囲」に記載された発明を製造または使用した者は誰もいなかったと考えられる。
【０００６】
本明細書は、本発明を具体的に指摘し明確に主張する「特許請求の範囲」で終わるが、本発明は、添付の図面と併せて考慮される以下の特定の例の説明からより良好に理解されると考えられ、図面で類似している参照番号は同じ要素を指す。図面で、いくつかの構成要素または構成要素の一部は、破線で表すように透視図で示されている。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１Ａ】本開示の態様による、生検部位マーカーの配置の代表的な態様を示す。
【図１Ｂ】本開示の態様による、生検部位マーカーの配置の代表的な態様を示す。
【図１Ｃ】本開示の態様による、生検部位マーカーの配置の代表的な態様を示す。
【図２】図１Ａ、図１Ｂ及び図１Ｃの生検部位マーカーの要素材料をコーティングするために使用する、代表的な連続ディップコーティングシステムの側面図を示す。
【図３】図２の要素材料をコーティングするために使用する、代表的な連続スプレーコーティングシステムの側面図を示す。
【図４】図２の要素材料をコーティングするために使用する、代表的な連続押出コーティングシステムの側面図を示す。
【図５】図４のシステムを使用して形成した要素材料の正面断面図を示し、断面図は図４の線５−５に沿って取った。
【図６】図２の要素材料をコーティングするために使用する、代表的な連続マーカー要素形成及びコーティングシステムの斜視図を示し、当該システムはレーザー形成段階を含む。
【図７】図６の代表的な代替の連続マーカー要素形成及びコーティングシステムの斜視図を示し、当該システムはスタンプ形成段階を含む。
【図８】図６のレーザー形成段階または図７のスタンプ形成段階のいずれかで容易に使用できる、要素コーティング段階の斜視図を示す。
【図９】図２、図３、図４及び図６のシステムの任意の１つ以上で容易に使用され得る、代表的なマーカー送達装置の斜視図を示す。
【図１０】生検部位に生検部位マーカーを配置するために使用する、図９のマーカー送達装置の側面図を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図面は、いかなる場合であっても限定することを意図するものではなく、本発明の様々な実施形態が、必ずしも図面に示されていないものを含め、様々な他の方法で実行され得ることを企図している。本明細書に組み込まれ、その一部を形成する添付の図面は、本発明のいくつかの態様を例示し、その説明と一緒に本発明の原理を説明するのに役立つ。しかしながら、本発明が示された正確な構成に限定されないことが理解されよう。
【０００９】
本発明のある特定の例の以下の説明は、本発明の範囲を限定するために使用されるべきではない。本発明の他の例、特徴、態様、実施形態、及び利点は、例示として、本発明を実施するために企図される最良の形態の１つである以下の説明から当業者に明らかになるであろう。理解されるように、本発明は、すべて本発明から逸脱することなく、他の異なる明白な態様が可能である。したがって、図面及び説明は本質的に例示であり、限定するものではないとみなされるべきである。
【００１０】
病変の位置もしくは縁を、それを切除するもしくはサンプリングする前にもしくはその直後に、一時的または永久のいずれかで標識できることは有益であり得る。取り出す前のマーキングは、病変全体が必要に応じて切除されるのを確実にするのを助けることができる。あるいは、病変の全体が不注意に取り出される場合、処置直後に生検部位をマーキングすることは将来の特定において位置の再建を可能にするだろう。
【００１１】
マーカーが生検部位に配置されると、マーカーが超音波下で視認できるままであることが望ましい場合がある。患者の他の構造特徴と関連して、マーカーを容易に識別可能にすることも望ましい場合がある。例えば、後に行う超音波検査の間、不注意にマーカーを微小石灰化として特性決定するのを防ぐために、マーカーが、超音波可視化の下で微小石灰化から識別可能にすることが望ましい場合がある。通常、微小石灰化は、疑わしい病変または腫瘤を識別するために当分野で使用される。したがって、超音波画像がマーカーとして識別可能であり、新しい腫瘤として不注意に識別されないことが通常望ましい。
【００１２】
Ｉ．代表的なマーカー
本明細書に提示する態様は、図１Ａ〜Ｃに示すように、周囲組織（３０）を有する生検空洞（１０）を経皮的にマーキングするためのマーカーを製造する装置及び手順に関する。例えば図１Ａに示すように、マーカー（１００）は最初に生検空洞（１０）に置かれて、生検部位の再配置を容易にすることができる。マーカー（１００）は、キャリア（１２０）及びマーカー要素（１２）を含むことができる。キャリア（１２０）は、生体吸収性マーカー材料（１２２）を一般的に含む。したがってキャリア（１２０）は一般的に、生検空洞（１０）内へのマーカー（１００）の配置の後、患者内へ吸収されるように構成される。いくつかの例では、キャリア（１２０）は、超音波下でキャリア（１２０）の視覚化を増強する複数の微小気泡を含むことができる。以下にて更に詳細に記載するように、このような気泡は、マーカー（１００）の内部及び外部からの超音波放射の強化した反射を提供するために通常望ましい場合がある。以下にて更に詳細に記載するように、マーカー材料（１２２）が通常、だんだんと患者の組織内に吸収されることができるように、マーカー材料（１２２）は一般的に生体吸収性である。本例では、マーカー材料（１２２）は最初に脱水したヒドロゲルを含む。本例ではヒドロゲルが使用されるが、他の例では、マーカー材料（１２２）が他の周知の生体吸収性材料を含むことができることを理解すべきである
【００１３】
本例でマーカー（１００）は、一般的に生体吸収性でないマーカー要素（１２）を更に含む。マーカー要素（１２）は、キャリア（１２０）の生体吸収性マーカー材料（１２２）内に埋め込まれる放射線不透過性またはエコー源性マーカーを含むことができる。例えばマーカー要素（１２）は、本明細書の教示を考慮して当業者に公知の金属、硬質プラスチック、または他の放射線不透過性もしくはエコー源性材料を含むことができる。他の例にてマーカー（１００）は、マーカー要素（１２）なしで形成されることができる。更に他の例では、マーカー（１００）は、キャリア（１２０）が省略されて、マーカー要素（１２）が裸の姿であるように、マーカー要素（１２）だけで形成されてもよい。換言すれば、いくつかの例では、マーカー（１００）は、裸のクリップとしてキャリア（１２０）だけで形成される。
【００１４】
マーカー材料（１２２）は、生検部位で患者内に配置されると、通常膨張可能である。図１Ｂ及びＣに示すように、最初に脱水されたマーカー材料（１２２）は、それが挿入される周囲組織（３０）からの流体を吸収できる。この流体の吸収に反応して、マーカー材料（１２２）は膨潤でき、それにより、キャリア（１２０）が、生検処置の間、組織試料の除去によって生検部位で形成される空洞を充填するのが可能になる。生分解性材料が、自然組織の増殖がだんだんと植込みした材料を完全にまたは部分的に置き換えるのが望ましい用途で、特に好適であり得る。したがって生体適合性は保証され、組織の自然の機械的パラメータは損傷前の状態のものに実質的に回復される。
【００１５】
マーカー（１００）は、身体の空洞（３０）の開口部を介して、またはカテーテル、導入器または類似の種類の挿入装置のような装置を使用した低侵襲手順により、外科的に身体内に挿入されることができる。マーカー（１００）は、組織試験片自体を取り出すために使用した同じ装置を用いて、組織試験片の除去の直後に送達され得る。それから、後に続く非侵襲性検知技術（例えば、Ｘ線マンモグラフィまたは超音波）が医師によって使用されて、マーカー（１００）を介して一定期間にわたって生検空洞部位を識別して、位置を決めて、監視することができる。
【００１６】
本例のマーカー（１００）は、例えば、Ｘ線または超音波診断下で臨床医が容易に視認できるくらいに十分大きく、生検空洞内に経皮的に配置されることが可能で、患者にいかなる問題も生じさせないくらいに十分小さい。乳房組織の処置及び診断に関連して例が記載されているが、本明細書に提示される態様は、任意の内部組織（例えば、乳房組織、肺組織、前立腺組織、リンパ腺組織など）のマーカーで使用できる。
【００１７】
密度、物理構造、分子材料及び形状を含む、マーカー、マーカー材料及び／またはマーカー要素の多くの特性が、その超音波反射の強度に影響を及ぼし得る。例えば、周囲とは密度が異なる対象上もしくはその内部の鋭いとがった縁または複数の反射面は、超音波により検出されるマーカーの能力を増強し得る。異なる密度（例えば、固体と気体の間）の界面分離材料は、強力な超音波信号を出すことができる。
【００１８】
通常のヒトの乳房は、超音波により目視可能とされる相当な数の特徴を有する。これらの特徴はすべて、特性信号を有する。線維組織または靭帯は明るい線条を示す傾向があり得て、脂肪は暗い灰色の領域が現れるように見える場合があり、腺組織は斑点模様の中程度の灰色のかたまりとして現れ得る。癌性病変は、超音波エネルギーの透過により低減する粗い外縁部を有するより暗い領域として現れ得る。
【００１９】
しかし、ヒト乳房に通常存在する大量の線維組織のため、及び乳房を通る靭帯の存在のため、単に明るい信号だけを有するマーカー、キャリア及び／またはマーカー要素は、ヒト乳房内に通常存在する多くの解剖学的特徴から容易に識別可能である有用な信号を提供することができない。このようなマーカー、キャリア及び／またはマーカー要素は、注射器もしくは他の送達管内に適合するようにサイズ設定されて小さい場合があって、そのため乳房の自然の特徴から容易には識別できない可能性があり、それはところどころの小さな超音波の輝点を含み得る。したがって、超音波検出可能な生検マーカー、キャリア及び／またはマーカー要素が乳房内の解剖学的構造と容易に区別されることができる超音波信号を提供し、その結果、生検空洞の識別及びマーキングは広範囲な訓練及び経験を必要としないことが望ましい場合がある。
【００２０】
永続的な金属もしくは硬質プラスチック（例えば、永続的生体適合性プラスチック）、または他の好適な永久マーカーは、部位が将来再び位置決めされる場合、生検終了時に生検部位へ残されることができる。縫合糸及びコラーゲン系マーカーは、このような材料が他の暗くなる身体の正常構造（例えば、線維組織、脂肪組織、乳房組織の導管など）と容易に混同されるため、それらがエコー源性、すなわち超音波下で見るのが困難であるので、マーカーとして理想的な材料とはみなされない場合がある。このような組織は、金属、硬質プラスチックまたは他のエコー源性材料から作製したマーカーの存在をマスクし得る、背景クラッタを提供する。
【００２１】
金属、硬質プラスチック及び他のエコー源性材料とは異なり、水は低エコー性、すなわち撮像技術（例えば、超音波）下で見るのが容易である。したがって、エコー源性材料（例えば、金属または硬質プラスチック）から作製したマーカーが容易に見える量の水で包囲されることができる場合、それは有利であり得る。周囲組織からの流体を吸収したヒドロゲルは、このような望ましい超音波特性を提供し得る。マーカーは、生検部位に配置された後、身体の自然水分によって水和され、それにより水が永久マーカーを包囲する。水は超音波下で容易に見られ、したがってそれが包囲する永久マーカーを見るのが容易になる。
【００２２】
包囲する組織の自然水分によるキャリア（１２０）のマーカー材料（１２２）の水和によって、ポリマーの膨張が生じ、そうして遊走の危険性を最小化する。膨張するヒドロゲル系マーカー材料（１２２）は、膨張するにつれ、マーカー（１００）を生検空洞の中心に置く。ヒドロゲルが膨張すると、自然に存在する周囲組織からの水分、すなわち水和は、透過により音を増大させることを可能にし、ますます低エコー性となり、追跡超音波検査で可視化するのが容易になる。
【００２３】
キャリア（１２０）の水和したヒドロゲルマーカー材料（１２２）は、永久マーカー（１２）の背景としても使用され得る。永久マーカー（１２）が水様の無反射基材を有する低エコー性水和マーカー内の鏡面反射体として輪郭が示されるので、水和マーカー材料（１２２）の低エコー性は、ヒドロゲル水和マーカー材料（１２２）内の永久マーカー（１２）の超音波可視性を可能にする。
【００２４】
マーカー（１００）は生体吸収性キャリア（１２０）及び非生体吸収性マーカー要素（１２）を含むように上述されているが、いくつかの例では、キャリア（１２０）が完全に省略され得ることを理解すべきである。いくつかの例では、このマーカー（１００）はマーカー要素（１２）だけを含む。
【００２５】
ＩＩ．マーカー要素上のエコー源性コーティングを製造するための代表的な方法
状況によっては、上述のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素を、超音波視覚化の下で生検部位を識別するために使用できる。マーカー要素が「裸」の状態で配置される場合、または上述のキャリア（１２０）と類似するキャリアなしで配置される場合、この工程を使用することができる。しかし、超音波視覚化は、キャリアが使用されるが、キャリアが周囲組織内に溶解した後の状況でも、マーカー要素を視覚化するために使用できる。したがって、状況によっては、超音波視覚化の下で上述のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素の可視性を増強することが望ましい場合がある。
【００２６】
上述のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素は、様々な方法で増強することができる。例えば、いくつかの例では、マーカー要素は、超音波放射源に対するマーカー要素の位置決めに関係なく、複数の投射面を超音波療法に提供できる複数の斜めに配向された形体を含むことができる。強化のこれらの方法及び強化の他の類似する方法がいくつかの状況の超音波下でマーカー要素の視覚化を増強できる一方で、いくつかの状況で可視性はまだ望ましくない場合がある。例えば、マーカー要素が超音波放射の伝播の方向に対して垂直に直接配向されていないとき、視覚化は特に困難であり得る。したがって、追加方法及び／または特徴を使用して、上述のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素の視覚化を増強することが望ましい場合がある。
【００２７】
上記のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素を増強する１つの方法は、マーカー要素を微小球コーティングでコーティングすることである。このような微小球がマーカー要素の表面に適用されると、各微小球は、超音波放射の伝播の方向に対して常に垂直な少なくとも１つの表面を提供する。したがってマーカー要素の超音波視覚化は、微小球コーティングを介して実質的に強化されることができる。マーカー要素を様々な微小球でコーティングする種々のシステム及び方法を以下で説明する。後述するシステム及び方法は一般に別々のシステム及び方法として記載されるが、各システム及び／または方法の種々のステップ及び／または特徴が他のシステム及び／または方法のステップ及び／または特徴と容易に組み合わされ得ることを理解すべきである。更に、後述する各システム及び方法はいくつかのステップ及び／または特徴に関する解説を含むが、本明細書の教示を考慮して当業者であれば明らかなように、他のシステム及び／または方法に追加のステップ及び／または特徴を加えることができることを理解すべきである。
【００２８】
Ａ．代表的な連続ディップコーティングシステム
図２は、要素材料（１３）をコーティング材料（２０２）でコーティングする作業で使用する代表的な連続ディップコーティングシステム（２００）を示す。要素材料（１３）は一般的に、ワイヤまたは細片形状（例えば、材料の薄片を細長くする）であり、マーカー要素（例えば、上述のマーカー要素（１２））を形成するのに好適な任意の材料を含む。ほんの一例として、好適な材料は、本明細書の教示を考慮して当業者に公知の種々の金属もしくは金属合金、硬質プラスチックまたは他の放射線不透過性もしくは高エコー源性材料を含むことができる。
【００２９】
コーティング材料（２０２）は一般的に、ポリマー粘着性溶液に懸濁する複数の微小球を含む。各微小球は一般的に、ガスで満たされたポリマー性中空外面を含む。いくつかの例にて、適切なガス充填微小球は、１９９６年１月３０日発行の米国特許第５，４８７，３９０号、表題「Ｇａｓ  Ｆｉｌｌｅｄ  Ｐｏｌｙｍｅｒｉｃ  Ｍｉｃｒｏｂｕｂｂｌｅｓ  ｆｏｒ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｉｍａｇｉｎｇ」の教示の少なくとも一部を使用して形成され、その教示は参照により本明細書に組み込まれる。各微小球の硬質ポリマー性外面は一般的に、球形を画定する。各微小球の中空内部は、様々なガスで満たされることができる。例えば、いくつかの例では、好適なガスは、大気、二酸化炭素、アルゴン及び／またはその他を含むことができる。
【００３０】
各微小球の直径は一般的に、本例では５００μｍ未満である。各微小球の特定の直径は一般的に、超音波視覚化のために使用される周波数及び波長範囲に関連する。例えば、超音波視覚化のために使用される市販のトランスデューサは、通常、２〜８ＭＨｚの範囲の周波数を発生させることができる。それに対応して、波長は通常、２５００μｍ〜７７００μｍの範囲である。各微小球の直径が通常、超音波放射の波長の数分の一にならなければならないので、適切な微小球の直径は一般的に１０００μｍ未満である。ほんの一例として、各微小球は、約０．１μｍ〜５００μｍ（平均）、更に具体的には１μｍ〜２５０μｍ（平均）、最も具体的には１μｍ〜１００μｍ（平均）の直径を有することができる。適切な微小球の製造は、Ｎ．Ｘｕ，Ｊ．Ｄａｉ，Ｊ．Ｔｉａｎ，Ｘ．Ａｏ，Ｌ．Ｓｈｉ，Ｘ．Ｈｕａｎｇ，ａｎｄ  Ｚ．Ｚｈｕ，Ｍａｔｅｒ．Ｒｅｓ．Ｂｕｌｌ，２０１１，４６：９２の教示の少なくとも一部に従って実施することができ、その教示は本明細書に参照により組み込まれる。
【００３１】
コーティング材料（２０２）の粘着性溶液は、複数のポリマー粘着性溶液を含むことができる。例えば、いくつかの例では、粘着性溶液は、エタノール中の１５重量％のポリ（Ｎ−ビニルーピロリドン）−コ−ポリ（アクリル酸ブチル）溶液を含む。他の例にて、粘着性溶液は、ポリウレタン、ポリエチレン、ポリプロピレン、部分的に加水分解されたポリ（エチレン−コ−酢酸ビニル）を含むポリ（エチレン−コ−酢酸ビニル）、ポリ（エチレン−コ−ビニルアルコール）、ポリシリコーン、ポリブチレン及び異性体ポリブチレン（例えば、ポリイソブチレン）、ポリイソプレン、ハロゲン化ゴム、ハロゲン化エラストマー（例えば、ポリ塩化ビニル）、ビニル−アルキレンのポリマー及びコポリマー、ポリマー性酸化エチレン、ポリエーテル、ポリアクリレート（例えば、ポリ（ヒドロキシエチルアクリレート））、塗料（例えば、Ｃｈｅｍｇｌａｚｅ  Ａ２７６、Ｓ１３ＧＬＯ、ＹＢ−７１及びＤ−１１（それらは米国のスペースシャトルで使用する塗料））、ポリエポキシド（例えば、グリシドールのポリマー）、ポリアクリルアミド、ポリペプチド、ポリビニルピロリドン、ゼラチン及び／またはその他を含む。
【００３２】
いくつかの例では、コーティング材料（２０２）により提供される最終的なコーティングがより可撓性であることが望ましい場合がある。例えば、コーティング工程が巻き取り作業を含むとき、要素材料（１３）はコーティングした状態で操作されるので、コーティングの剥がれまたは欠けを低減するために最終的なコーティングの更なる可撓性が望ましい場合がある。このような状況では、コーティング材料（２０２）の粘着性溶液は、ポリ（Ｎ−ビニル−ピロリドン）、ポリ（Ｎ−ビニル−ピロリドン−コ−ブチルアクリレート）、ポリ（−ビニルピリジン）、ポリアクリルアミド（例えば、ポリ（Ｎ−イソプロピルアクリルアミド））、ポリ（アミド−アミン）、ポリ（エチレンイミン）、ポリ（酸化エチレン−ブロック−酸化プロピレン）、ポリ（酸化エチレン−ブロック−酸化プロピレン−ブロック−酸化エチレン）、ポリ（スチレン−ブロック−イソブチレン−ブロック−スチレン）、ポリ（ヒドロキシスチレン−ブロック−イソブチレン−ブロック−ヒドロキシスチレン）、ポリアルキルシロキサン、多糖類、ポリアクリレート及びポリアルキルメタクリレート（例えば、ポリメチルメタクリレート及びポリ（２−ヒドロキシエチルメタクリレート））を含むことができる。
【００３３】
図２に示すように、コーティングシステム（２００）は、原料スプール（２１０）、複数の操作ロール（２１４）、浸漬タンク（２２０）、乾燥アセンブリ（２３０）、及び塗膜スプール（２５０）を含む。原料スプール（２１０）は、所定の長さの要素材料（１３）を、巻き付けた構成で保持するように構成される。以下にて更に詳細に記載するように、原料スプール（２１０）は一般的に、コーティングシステム（２００）の他の構成要素の方へ未コーティングの要素材料（１３）を供給するために回転するように構成される。いくつかの例にて、要素材料（１３）がコーティングシステム（２００）の他の構成要素の方へ供給される際、原料スプール（２１０）は、原料スプール（２１０）の回転を促進する１つ以上のベアリング、ローラー及び／または他の回転機構上に載置される。図示していないが、原料スプール（２１０）の回転を駆動して、それによりコーティングシステム（２００）の他の構成要素の方へ要素材料（１３）を「押す」ために、原料スプール（２１０）がモーターまたは他の駆動部を伴い得ることを理解すべきである。もちろん、コーティングシステムのいくつかの構成要素が要素材料（１３）を原料スプール（２１０）から「引き離す」ように構成されることができるので、このような機構は単に任意である。
【００３４】
浸漬タンク（２２０）は一般的に、コーティング材料（２０２）の所定の量を保持するように構成される。示すように、浸漬タンク（２２０）は一般的に矩形または正方形の形状を画定するが、多数の他の形状を使用してもよい。浸漬タンク（２２０）は原料スプール（２１０）の前に配置されて、その結果、原料スプール（２１０）からの要素材料（１３）は浸漬タンク（２２０）内に入る。以下にて更に詳細に記載するように、要素材料（１３）が浸漬タンク（２２０）を通って移動する際、この構成によって、要素材料（１３）の完全なコーティングのために要素材料（１３）がコーティング材料（２０２）内に完全に浸されるのが可能になる。
【００３５】
複数の操作ロール（２１４）は、浸漬タンク（２２０）に隣接して及びその中の両方に配置される。要素材料（１３）が比較的摩擦を受けずに各操作ロール（２１４）に対して摺動できるように、各操作ロール（２１４）は一般的に自由に回転するように構成される。更に、各操作ロール（２１４）は浸漬タンク（２２０）に対して静的位置に固定され、それにより、各要素材料（１３）が所定の操作ロール（２１４）を通って摺動すると、各操作ロール（２１４）が要素材料（１３）の方向を変えるのを可能にする。各操作ロール（２１４）の特定の構成は、原料スプール（２１０）から離れて浸漬タンク（２２０）内に入り、浸漬タンク（２２０）から出て、コーティングシステム（２００）の他の構成要素上へ要素材料（１３）を導くように構成される。
【００３６】
本例では、一組の操作ロール（２１４）が浸漬タンク（２２０）の上方に配置されており、一組の操作ロール（２１４）が浸漬タンク（２２０）内に配置される。したがって、操作ロール（２１４）は一般的に正方形または矩形のパターンを形成する。本例が概ね正方形の構成の４つの操作ロール（２１４）を含むとして示されるが、他の任意の好適な数及び他の任意の好適な構成も使用できることを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、３つの操作ロール（２１４）が、浸漬タンク（２２０）の外側に２つ及び浸漬タンク（２２０）内に１つで使用できる。更に、図示していないが、要素材料（１３）がコーティングシステム（２００）を通って移動する際に、要素材料（１３）を更に操作する、または要素材料（１３）を安定させるために、様々な直径の追加の操作ロール（２１４）が要素材料（１３）に沿っていくつかの位置に配置され得る。
【００３７】
乾燥アセンブリ（２３０）は、乾燥チャンバ（２３２）及び円筒状ドラムロール（２３４）を含む。乾燥チャンバ（２３２）は、ドラムロール（２３４）が乾燥チャンバ（２３２）内で自由に回転できるように、ドラムロール（２３４）に適合するように構成される。図示していないが、いくつかの例では、乾燥チャンバ（２３２）が、乾燥チャンバ（２３２）内の条件を操作するように構成される送風装置、ヒーター、発光素子または他の装置と接続することを理解すべきである。以下にて更に詳細に記載するように、要素材料（１３）が乾燥アセンブリ（２３０）を通過する際、乾燥チャンバ（２３２）内の空気または他の条件は、コーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進するために通常、操作される。
【００３８】
ドラムロール（２３４）は、乾燥チャンバ（２３２）を通して要素材料（１３）を操作するように構成される。上述のように、乾燥チャンバ（２３２）、乾燥チャンバ（２３２）内の空気及び／または条件は、コーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進するために通常、操作される。乾燥チャンバ（２３２）の条件へのコーティング材料（２０２）の曝露量を増やすために、ドラムロール（２３４）は、螺旋構造に数回巻いた要素材料（１３）に適合するように構成される、軸長さを画定する。図示していないが、いくつかの例では、ドラムロール（２３４）が、図２に示す螺旋路に沿って要素材料（１３）を導くチャネル、凸部及び／または他の幾何学的特徴を含み得ることを理解すべきである。
【００３９】
ドラムロール（２３４）の少なくとも一部は、モーター（２３６）と機械的に接続する。モーター（２３６）は、ドラムロール（２３４）の回転を駆動して、それにより要素材料（１３）が乾燥アセンブリ（２３０）を通って「引き出される」ように構成される。いくつかの例では、モーター（２３６）によって生じる回転は、原料スプール（２１０）から、浸漬タンク（２２０）を通って、乾燥アセンブリ（２３０）内に要素材料（１３）を「引き入れる」のにも十分であり得る。
【００４０】
塗膜スプール（２５０）は乾燥アセンブリ（２３０）の隣に配置される。要素材料（１３）が乾燥アセンブリ（２３０）を通過した後、塗膜スプール（２５０）は通常、コーティングした要素材料（１３）を蓄積するために回転するように構成される。このような回転を補助するために、塗膜スプール（２５０）はモーター（２５２）に機械的に連結し、それは塗膜スプール（２５０）の回転を提供する。いくつかの例では、モーター（２５２）は、乾燥アセンブリ（２３０）から塗膜スプール（２５０）まで要素材料（１３）を単に「引く」ように、塗膜スプール（２５０）に十分な力を供給する。しかし、他の例では、モーター（２５２）は、要素材料（１３）がコーティングシステム（２００）を完全に「通り抜ける」のに十分な力を提供する。このような様式では、ドラムロール（２３４）はアイドラーとして機能することができ、モーター（２３６）は省略することができる。
【００４１】
コーティングシステム（２００）を使用する要素材料（１３）のコーティングの代表的な方法で、要素材料（１３）は原料スプール（２１０）から始まる。この段階で、原料スプール（２１０）が回転すると、所定量の要素材料（１３）が原料スプール（２１０）周囲に巻きつけられて、連続的に要素材料（１３）を提供することを理解すべきである。コーティングシステム（２００）の構成要素を通して要素材料（１３）を駆動するために、塗膜スプール（２５０）が、原料スプール（２１０）の反対側のコーティングシステム（２００）の端に配置される。したがってモーター（２５２）は、塗膜スプール（２５０）の回転を駆動して、原料スプール（２１０）から塗膜スプール（２５０）まで要素材料（１３）を「引く」ようにする。
【００４２】
要素材料（１３）が原料スプール（２１０）と塗膜スプール（２５０）の間を進むにつれ、要素材料（１３）は最初に操作ロール（２１４）を介して浸漬タンク（２２０）内に導かれる。これは要素材料（１３）をコーティング材料（２０２）に浸して、それにより要素材料（１３）の外側をコーティング材料（２０２）で完全にコーティングする。コーティング工程を開始する前に、コーティング材料（２０２）が上述の明細書に従って製造されて、そうして最初にまたは絶えず浸漬タンク（２２０）に加えられ得ることを理解すべきである。
【００４３】
要素材料（１３）が浸漬タンク（２２０）を介してコーティングされると、操作ロール（２１４）は、コーティングした要素材料（１３）を浸漬タンク（２２０）から出して、乾燥アセンブリ（２３０）の方に向かわせる。それから要素材料（１３）は乾燥アセンブリ（２３０）内に収容されて、乾燥工程を開始する。
【００４４】
乾燥工程の間、要素材料（１３）はドラムロール（２３４）の周囲に螺旋構造で巻き付く。ドラムロール（２３４）はモーター（２３６）を介して回転して、要素材料（１３）をドラムロール（２３４）で次第に下げていく。この工程は要素材料（１３）を乾燥チャンバ（２３２）の条件に曝露し、それは要素材料（１３）上のコーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進する。本例では、ドラムロール（２３４）の上部からドラムロール（２３４）の下部へ要素材料（１３）を移動させる工程は約３０分〜約３時間の間かかる（例えば、曝露時間）。しかし、他の例では、ドラムロール（２３４）の速度またはドラムロール（２３４）の物理的寸法は、曝露時間の特定量を増減させるために変化できる。
【００４５】
上述のように、乾燥チャンバ（２３２）内の条件への曝露は、要素材料（１３）上のコーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進する。本例では、これは、乾燥チャンバ（２３２）の大気温度を約１００℃まで加熱することを含む。他の例では、これは、所定の速度まで乾燥チャンバ（２３２）内の空気の移動を増大させることも含むことができる。更に他の例では、コーティング材料（２０２）は熱に完全には応答しない場合がある。このような例では、種々の代替の乾燥及び／または硬化機序を使用できる。例えば、いくつかの例では、コーティング材料（２０２）は、ある特定の波長の光によって硬化する。したがって、コーティング材料（２０２）及び要素材料（１３）は、乾燥チャンバ（２３２）内に配置されるとき、ある特定の所定波長の光に曝露されることもできる。
【００４６】
要素材料（１３）がドラムロール（２３４）の下部へ進んだ後、要素材料（１３）は塗膜スプール（２５０）に移動する。塗膜スプール（２５０）に至ると、要素材料（１３）は、すべての要素材料（１３）が原料スプール（２１０）から塗膜スプール（２５０）に進むまで、格納のため塗膜スプール（２５０）周囲に巻き付けられる。
【００４７】
要素材料（１３）が原料スプール（２１０）から塗膜スプール（２５０）へ完全に進んだ後、要素材料（１３）はコーティング材料（２０２）で完全にコーティングされている。要素材料（１３）は次に、上述のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素を調製するために使用される。形成される特定のマーカー要素は、要素材料（１３）の最初の形状に部分的に依存する。例えば、要素材料（１３）がワイヤ形状の場合、要素材料（１３）は所定の長さの複数のセグメントに切断することができる。それから、各セグメントは、所定のマーカー要素形状（例えば、ばね形状）を形成するために成形される。あるいは、要素材料（１３）が細片形状の場合、要素材料（１３）は所定形状（例えば、蝶ネクタイ）の複数の素材に切断することができる。次に各素材は、所望のとおり最終的な構成に成形することができる。
【００４８】
マーカー要素へのマーカー材料（１３）の特定の形成にかかわらず、各完成したマーカー要素は次に、上述のマーカー（１００）に類似する完成したマーカーに形成される。上述のとおり、マーカー要素は、マーカー（例えば、裸のマーカー）として単独で使用され得る、または上述のキャリア（１２０）に類似するキャリアに懸濁することができる。それにかかわらず、最終的なマーカーは、以下にて更に詳細に記載するように、マーカー送達装置または他の好適な装置及び／または方法を介して完成したマーカーを組織内に挿入することによって、標識の目的のために次に使用され得る。
【００４９】
Ｂ．代表的な連続スプレーコーティングシステム
図３は、要素材料（１３）をコーティング材料（２０２）でコーティングする作業で使用する代表的な連続スプレーコーティングシステム（３００）を示す。コーティングシステム（３００）は、本明細書で別途記載する場合を除いて、上述したコーティングシステム（２００）に実質的に類似している。例えば、コーティングシステム（２００）と同様に、コーティングシステム（３００）は、原料スプール（３１０）、乾燥アセンブリ（３３０）及び塗膜スプール（３５０）を含む。しかし、コーティングシステム（２００）とは異なり、コーティングシステム（３００）は浸漬タンク（２２０）に類似する構造を省略する。その代わりに、コーティングシステム（３００）はスプレーアセンブリ（３２０）を含み、それは、要素材料（１３）が原料スプール（３１０）から塗膜スプール（３５０）まで供給される際に、要素材料（１３）をコーティング材料（２０２）でコーティングするために使用される。
【００５０】
原料スプール（３１０）は、上述の原料スプール（２１０）と実質的に同じである。例えば、原料スプール（３１０）は、所定の長さの要素材料（１３）を、巻き付けた構成で保持するように構成される。以下にて更に詳細に記載するように、原料スプール（３１０）は一般的に、コーティングシステム（３００）の他の構成要素の方へ未コーティングの要素材料（１３）を供給するために回転するように構成される。いくつかの例では、原料スプール（３１０）は、要素材料（１３）がコーティングシステム（３００）の他の構成要素の方へ供給される際、原料スプール（３１０）の回転を促進する１つ以上のベアリング、ローラー及び／または他の回転機構上に載置される。図示していないが、原料スプール（３１０）の回転を駆動して、それによりコーティングシステム（３００）の他の構成要素の方へ要素材料（１３）を「押す」ために、原料スプール（３１０）がモーターまたは他の駆動部を伴い得ることを理解すべきである。もちろん、コーティングシステムのいくつかの構成要素が要素材料（１３）を原料スプール（３１０）から「引き離す」ように構成されることができるので、このような機構は単に任意である。
【００５１】
スプレーアセンブリ（３２０）は、原料スプール（３１０）と乾燥アセンブリ（３３０）の間に配置される。スプレーアセンブリ（３２０）は、要素材料（１３）周囲の種々の位置に配向される複数のスプレー（３２２、３２４）を含む。本例では、スプレーアセンブリ（３２０）は上部スプレー（３２２）及び下部スプレー（３２４）を含む。この構成では、上部スプレー（３２２）は、要素材料（１３）の上側表面にコーティング材料（２０２）を噴霧するように構成される。同様に、下部スプレー（３２４）は、要素材料（１３）の下部表面にコーティング材料（２０２）を噴霧するように構成される。したがってスプレー（３２２、３２４）は一緒になって、要素材料（１３）にコーティング材料（２０２）を噴霧して、要素材料（１３）のすべての表面を完全にコーティングするように構成される。各スプレー（３２２、３２４）は、上部位置または下部位置のいずれかにあるとして本例で特徴づけられるが、このような構成が必要とされるわけでないことを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、各スプレー（３２２、３２４）は、要素材料（１３）の側面に、または要素材料（１３）周囲の様々な位置に配置することができる。更に、またはあるいは、他の例では、本明細書の教示を考慮して当業者であれば明らかなように、２つより多いスプレー（３２２、３２４）を使用して、様々な好適な位置に各スプレーを配置することができる。
【００５２】
図示していないが、スプレーアセンブリ（３２０）は上述の操作ロール（２１４）に類似する１つ以上の操作ロールを含み得ることを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、操作ロールが各スプレー（３２２、３２４）の両方に隣接して配置されて、要素材料（１３）がスプレーアセンブリ（３２０）を通過する際に、要素材料（１３）を安定させることができる。更に、図示していないが、要素材料（１３）がコーティングシステム（３００）を通って移動する際に要素材料（１３）を更に操作する、または要素材料（１３）を安定させるために、様々な直径の追加の操作ロールが要素材料（１３）に沿っていくつかの位置に配置され得る。
【００５３】
乾燥アセンブリ（３３０）は、乾燥チャンバ（３３２）及び円筒状ドラムロール（３３４）を含む。乾燥チャンバ（３３２）は、ドラムロール（３３４）が乾燥チャンバ（３３２）内で自由に回転できるように、ドラムロール（３３４）に適合するように構成される。図示していないが、いくつかの例では、乾燥チャンバ（３３２）は、乾燥チャンバ（３３２）内の条件を操作するように構成される送風装置、ヒーター、発光素子または他の装置と接続することを理解すべきである。以下にて更に詳細に記載するように、乾燥チャンバ（３３２）内の空気または他の条件は、要素材料（１３）が乾燥アセンブリ（３３０）を通過する際にコーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進するために通常、操作される。
【００５４】
ドラムロール（３３４）は、乾燥チャンバ（３３２）を通る要素材料（１３）を操作するように構成される。上述のように、乾燥チャンバ（３３２）、乾燥チャンバ（３３２）内の空気及び／または条件は、コーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進するために通常、操作される。乾燥チャンバ（３３２）の条件へのコーティング材料（２０２）の曝露量を増やすために、ドラムロール（３３４）は、螺旋構造に数回巻いた要素材料（１３）に適合するように構成される、軸長さを画定する。図示していないが、いくつかの例では、ドラムロール（３３４）は、図３に示す螺旋路に沿って要素材料（１３）を導くチャネル、凸部及び／または他の幾何学的特徴を含むことができることを理解すべきである。
【００５５】
ドラムロール（３３４）の少なくとも一部は、モーター（３３６）と機械的に接続する。モーター（３３６）は、ドラムロール（３３４）の回転を駆動して、それにより要素材料（１３）が乾燥アセンブリ（３３０）を通って「引き出される」ように構成される。いくつかの例では、モーター（３３６）によって生じる回転は、原料スプール（３１０）から、スプレーアセンブリ（３２０）を通って、乾燥アセンブリ（３３０）内に要素材料（１３）を「引く」のにも十分であり得る。
【００５６】
塗膜スプール（３５０）が乾燥アセンブリ（３３０）の隣に配置される。塗膜スプール（３５０）は通常、要素材料が乾燥アセンブリ（３３０）を通過した後、コーティングした要素材料（１３）を蓄積するために回転するように構成される。このような回転を補助するために、塗膜スプール（３５０）はモーター（３５２）に機械的に連結し、それは塗膜スプール（３５０）の回転を提供する。いくつかの例では、モーター（３５２）は、乾燥アセンブリ（３３０）から塗膜スプール（３５０）まで要素材料（１３）を単に「引く」ように、塗膜スプール（３５０）に十分な力を供給する。しかし、他の例では、モーター（３５２）は、要素材料（１３）がコーティングシステム（３００）を完全に「通り抜ける」のに十分な力を提供する。このような様式では、ドラムロール（３３４）はアイドラーとして機能することができ、モーター（３３６）は省略されることができる。
【００５７】
コーティングシステム（３００）を使用する要素材料（１３）のコーティングの代表的な方法では、要素材料（１３）は原料スプール（３１０）から始まる。この段階で、原料スプール（３１０）が回転すると、所定量の要素材料（１３）が原料スプール（３１０）周囲に巻きつけられて、連続的に要素材料に（１３）を提供することを理解すべきである。コーティングシステム（３００）の構成要素を通して要素材料（１３）を駆動するために、塗膜スプール（３５０）が、原料スプール（３１０）の反対側のコーティングシステム（３００）の端に配置される。したがってモーター（３５２）は、塗膜スプール（３５０）の回転を駆動して、原料スプール（３１０）から塗膜スプール（３５０）まで要素材料（１３）を「引く」ようにする。
【００５８】
要素材料（１３）が原料スプール（３１０）と塗膜スプール（３５０）の間を進むにつれ、要素材料（１３）は最初にスプレーアセンブリ（３２０）を通過するように導かれる。この段階の間、スプレー（３２２、３２４）は要素材料（１３）の外面上にコーティング材料（２０２）を噴霧し、それにより要素材料（１３）の外側をコーティング材料（２０２）で完全にコーティングする。コーティング工程を開始する前に、コーティング材料（２０２）が上述の明細書に従って製造されて、それから最初にまたは絶えず浸漬タンク（２２０）に加えられ得ることを理解すべきである。
【００５９】
要素材料（１３）がスプレーアセンブリ（３２０）を介してコーティングされると、要素材料（１３）は次に乾燥アセンブリ（３３０）に収容されて、乾燥工程を開始する。乾燥工程の間、要素材料（１３）はドラムロール（３３４）の周囲に螺旋構造で巻き付く。ドラムロール（３３４）はモーター（３３６）を介して回転して、要素材料（１３）をドラムロール（３３４）で次第に下げていく。この工程は要素材料（１３）を乾燥チャンバ（３３２）の条件に曝露し、それは要素材料（１３）上のコーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進する。本例では、ドラムロール（３３４）の上部からドラムロール（３３４）の下部への要素材料（１３）を移動させる工程は約３０分〜約３時間の間かかる（例えば、曝露時間）。しかし、他の例では、ドラムロール（３３４）の速度またはドラムロール（３３４）の物理的寸法は、曝露時間の特定量を増減させるために変化できる。
【００６０】
上述のように、乾燥チャンバ（３３２）内の条件への曝露は、要素材料（１３）上のコーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進する。本例では、これは、乾燥チャンバ（３３２）の大気温度を約１００℃まで加熱することを含む。他の例で、これは、所定の速度まで乾燥チャンバ（３３２）内の空気の移動を増大させることも含むことができる。更に他の例にて、コーティング材料（２０２）は熱に完全には応答しない場合がある。このような例では、種々の代替の乾燥及び／または硬化機序を使用できる。例えば、いくつかの例では、コーティング材料（２０２）は、ある特定の波長の光によって硬化する。したがって、コーティング材料（２０２）及び要素材料（１３）は、乾燥チャンバ（３３２）内に配置されるとき、ある特定の所定波長の光に曝露されることもできる。
【００６１】
要素材料（１３）がドラムロール（３３４）の下部へ進んだ後、要素材料（１３）は塗膜スプール（３５０）に移動する。塗膜スプール（３５０）に至ると、要素材料（１３）は、すべての要素材料（１３）が原料スプール（３１０）から塗膜スプール（３５０）に進むまで、格納のため塗膜スプール（３５０）周囲に巻き付けられる。
【００６２】
要素材料（１３）が原料スプール（３１０）から塗膜スプール（３５０）へ完全に進んだ後、要素材料（１３）はコーティング材料（２０２）で完全にコーティングされている。要素材料（１３）は次に、上述のマーカー要素（１２）と類似するマーカー要素を調製するために使用される。形成される特定のマーカー要素は、要素材料（１３）の最初の形状に部分的に依存する。例えば、要素材料（１３）がワイヤ形状の場合、要素材料（１３）は所定の長さの複数のセグメントに切断することができる。それから、各セグメントは、所定のマーカー要素形状（例えば、ばね形状）を形成するために成形される。あるいは、要素材料（１３）が細片形状の場合、要素材料（１３）は所定形状（例えば、蝶ネクタイ）の複数の素材に切断することができる。次に各素材は、所望のとおり最終的な構成に形成することができる。
【００６３】
マーカー材料（１３）のマーカー要素への特定の形成にかかわらず、各完成したマーカー要素は次に、上述のマーカー（１００）に類似する完成したマーカーに形成される。上述のとおり、マーカー要素は、マーカー（例えば、裸のマーカー）として単独で使用され得る、または上述のキャリア（１２０）に類似するキャリアに懸濁することができる。それにかかわらず、最終的なマーカーは、以下にて更に詳細に記載するように、マーカー送達装置または他の好適な装置及び／または方法を介して完成したマーカーを組織内に挿入することによって、標識の目的のために次に使用され得る。
【００６４】
Ｃ．代表的な押出コーティングシステム
図４は、要素材料（１３）をコーティング材料（２０２）でコーティングする作業で使用する代表的な連続押出コーティングシステム（４００）を示す。コーティングシステム（４００）は、材料ホッパー（４１０）、輸送管（４２０）、成形型（４３０）、材料結合器（４４０）、及び乾燥アセンブリ（４５０）を含む。以下にて更に詳細に記載するように、コーティングアセンブリ（４００）は通常、融解した要素材料（１３）を所定形状に抽出して、それから要素材料（１３）の所定形状に充填して、コーティング材料（２０２）で所定形状をコーティングするように構成される。
【００６５】
材料ホッパー（４１０）は通常、要素材料（１３）を溶融状態または液体状態で含有するように構成される。材料ホッパー（４１０）は種々の形状及びサイズを取り得ることを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、材料ホッパー（４１０）は中空円筒状容器である。他の例では、材料ホッパー（４１０）は、矩形または正方形容器である。もちろん当業者に明らかであるように、任意の他の適切な容器形状を使用することができる。
【００６６】
上述のとおり、要素材料（１３）は様々な材料を含むことができる。したがって、材料ホッパー（４１０）は、要素材料（１３）のために使用する特定の材料に対応する、様々な熱力学的特性を有し得ることを理解すべきである。例えば、本例では、コーティングシステム（４００）が要素材料（１３）としてのポリマー材料と共に使用される得ることが企図されている。したがって、材料ホッパー（４１０）は、それに対応して、ポリマー材料を、それが液体状態である間に含むように構成され得る。これに応じて、材料ホッパー（４１０）は、要素材料（１３）を液体状態に維持しながら、要素材料（１３）を含有するために、絶縁、内部コーティング、ヒーター及び／またはその他を含むことができる。同様に、他の例では、要素材料（１３）は金属材料を含むことができる。このような例では、材料ホッパー（４１０）は、溶融金属を含有するために、例えば、絶縁、耐火材、内部コーティング、ヒーター及び／またはその他などの対応する材料を含むことができる。もちろん、材料ホッパー用の種々の代替の構造は、本明細書の教示を考慮して当業者であれば明らかであろう。
【００６７】
輸送管（４２０）は通常、材料ホッパー（４１０）から成形型（４３０）まで要素材料（１３）を輸送するように構成される。上述の材料ホッパー（４１０）と同様に、輸送管（４２０）は、要素材料（１３）のために使用される特定の材料を反映する、材料を一般的に含むことを理解すべきである。更に、輸送管（４２０）は通常、要素材料（１３）が輸送管（４２０）を介して成形型（４３０）を通って流れる際の比較的高い圧力に耐えるように構成される。
【００６８】
輸送管（４２０）は、本例では概略的に示されているが、輸送管（４２０）が、種々の形状及び／またはサイズを取り得ることを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、輸送管（４２０）は通常、管状構造である。あるいは、いくつかの例では、輸送管（４２０）は一般的に中空の正方形または矩形構造を含む。当然、本明細書の教示を考慮すると当業者に明らかなように、輸送管（４２０）の種々の他の形状及び／またはサイズを使用できる。
【００６９】
成形型（４３０）は通常、要素材料（１３）が輸送管（４２０）から成形型（４３０）を通過する際に、要素材料（１３）を所定の形状にするように構成される。本例では、成形型（４３０）は要素材料（１３）を一般的に管形状にするように構成される。図示していないが、成形型（４３０）が要素材料（１３）を一般的に管形状に形成するのを補助するためのマンドレルまたは他の類似の構造を含み得ることを理解すべきである。他の例では、成形型（４３０）は、要素材料（１３）を様々な他の形状に形成するように構成される。例えば、いくつかの例では、成形型（４３０）は、本明細書の教示を考慮して当業者に明らかであるように、要素材料（１３）を円筒状中実ロッド形状または任意の他の形状に形成するように構成される。
【００７０】
材料結合器（４４０）は、成形型（４３０）に隣接して配置される。材料結合器（４４０）は通常、要素材料（１３）が成形型（４３０）を通って押し出される際、要素材料（１３）をコーティング及び／または充填するように構成される。例えば図５で示すように、要素材料（１３）は成形型（４３０）により一般的に管形状にされる。要素材料（１３）がこの形状にされると、材料結合器（４４０）は要素材料（１３）の外側をコーティング材料（２０２）でコーティングするように構成される。更に材料結合器（４４０）は要素材料（１３）の内部を充填して、コーティング材料（２０２）の中実コアを提供するように構成される。
【００７１】
様々な構造を、要素材料（１３）の外側上へコーティング材料（２０２）のコーティングを提供するために使用できる。例えば、いくつかの例では、材料結合器（４４０）は、要素材料（１３）がコーティング材料（２０２）の所定量に完全に浸漬され得るように、材料貯留部を含むことができる。あるいは、他の例では、材料結合器（４４０）は１つ以上のスプレーを含んで、要素材料（１３）の外側上にコーティング材料（２０２）を噴霧できる。本明細書の教示を考慮すると当業者に明らかなように、更に他の例では、要素材料（１３）の外側をコーティングするために様々な代替構造を使用できる。
【００７２】
様々な構造を、要素材料（１３）の内部をコーティング材料（２０２）で満たすためにも使用できる。例えば、いくつかの例では、材料結合器（４４０）は成形型（４３０）に隣接して配置した剛性管を含むことができる。要素材料（１３）がまだ可塑性または半固体の状態である間、この管は要素材料（１３）により形成される形状の内側に突き出ることができる。したがって、要素材料（１３）が成形型（４３０）から押し出される際、切れ込みを要素材料（１３）の一般管形状内に形成することができる。要素材料（１３）が凝固する際、この切れ込みはその後で封止され得る、または閉じ得る。しかし、材料結合器（４４０）の管が要素材料（１３）内に配置されている間、管は要素材料（１３）の一般管形状の内部にコーティング材料（２０２）を注入するために使用できる。他の例では、２０１２年２月７日発行の米国特許第８，１０９，９１３号、表題「Ｃｏｉｌｅｄ  Ｗｉｒｅ  ｆｏｒ  ｔｈｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｄ  Ｒｅｌｅａｓｅ  ｏｆ  Ｄｒｕｇｓ  ｔｏ  ｔｈｅ  Ｅｙｅ」の教示の少なくとも一部に従って、材料結合器（４４０）は要素材料（１３）の内部を満たす。この特許の教示は参照により本明細書に組み込まれる。更に他の例では、本明細書の教示を考慮すると当業者に明らかなように、コーティング材料（２０２）を要素材料（１３）の内部に注入する様々な代替構造を使用できる。
【００７３】
図４は乾燥アセンブリ（４５０）を概略的に示す。図示はしていないが、いくつかの例では、乾燥アセンブリ（４５０）が、上述の乾燥アセンブリ（２３０、３３０）に類似して構成され得ることを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、乾燥アセンブリ（４５０）は、乾燥チャンバ（図示せず）及び円筒状ドラムロール（図示せず）を含む。上述の乾燥チャンバ（２３２、３３２）と同様に、乾燥チャンバは、ドラムロールが乾燥チャンバ内で自由に回転できるように、ドラムロールに適合するように構成される。更に、いくつかの例では、乾燥チャンバは、乾燥チャンバ内の条件を操作するように構成される送風装置、ヒーター、発光素子または他の装置と接続する。以下にて更に詳細に記載するように、乾燥チャンバ内の空気または他の条件は通常、要素材料（１３）が乾燥アセンブリを通過する際にコーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進するために操作される。
【００７４】
上述のドラムロール（２２４、３３４）と同様に、乾燥アセンブリ（４５０）のドラムロールは、乾燥チャンバを通過する要素材料（１３）を操作するように構成される。上述のように、乾燥チャンバ、乾燥チャンバ内の空気及び／または条件は、コーティング材料（２０２）の乾燥及び／または硬化を促進するために通常、操作される。乾燥チャンバの条件へのコーティング材料（２０２）の曝露量を増やすために、ドラムロールは、螺旋構造に数回巻いた要素材料（１３）に適合するように構成される、軸長さを画定する。
【００７５】
乾燥アセンブリ（２３０、３３０）と同様に、乾燥アセンブリ（４５０）の少なくともいくつかの例では、モーターを、乾燥アセンブリ（４５０）の種々の要素を駆動するために使用できる。例えば、上述の例では、ドラムロールの少なくとも一部は、モーター（図示せず）と機械的に接続する。モーターはドラムロールの回転を駆動して、それにより要素材料（１３）が乾燥アセンブリ（４５０）を通って「引き出される」ように構成される。
【００７６】
コーティングシステム（４００）の使用の代表的な方法では、要素材料（１３）は材料ホッパー（４１０）内で始まる。この段階の間、要素材料（１３）は溶融または液体形状である。この形状で、要素材料（１３）は輸送管（４２０）を通って輸送される。輸送管（４２０）を通って要素材料（１３）を輸送するために、材料ホッパー（４１０）は、要素材料（１３）を輸送管（４２０）に通過させるように構成される液圧プレス、流体ポンプ、ピストン及び／または他の構造要素を含むことができる。あるいは、いくつかの例では、材料ホッパー（４１０）は、重力を使用して要素材料（１３）を供給するために、コーティングシステム（４００）の他の構成要素上に単に配置されてもよい。
【００７７】
要素材料（１３）がどのように輸送管（４２０）内に圧入されるかにかかわらず、輸送管（４２０）は成形型（４３０）内に要素材料（１３）を輸送するために用いられる。この段階で、要素材料（１３）は溶融または液体状態のままである。しかし、いくつかの例では、要素材料（１３）は、材料ホッパー（４１０）から成形型（４３０）まで輸送される際に、要素材料（１３）は輸送管（４２０）内で少なくとも部分的に凝固し得て、その結果、要素材料（１３）の粘性が増加し得る。
【００７８】
要素材料（１３）が成形型（４３０）内に収容されると、成形型（４３０）の種々の幾何学的特徴が要素材料（１３）を所定の形状にする。上述のとおり、本例の成形型（４３０）は要素材料（１３）を一般管形状とするように構成されるが、様々な他の形状を使用できる。本例では、要素材料（１３）は成形型（４３０）を通って連続的に流れて、要素材料（１３）の一定の流れを、押し出された一般管状構成で提供する。
【００７９】
要素材料（１３）が成形型（４３０）を通過すると、要素材料（１３）は凝固し始める。この凝固工程の間、材料結合器（４４０）は、同時に要素材料（１３）の内部をコーティング材料（２０２）で満たすと共に、凝固する要素材料（１３）の外側をコーティングするように作動する。上述のとおり、要素材料（１３）の外側は材料結合器（４４０）と関連するスプレー、浸漬浴及び／または他の構造要素によりコーティングされて、要素材料（１３）の外側上にコーティング材料（２０２）のコーティングを提供できる。このコーティング工程の間または実質的に類似の時間に、要素材料（１３）の内部もコーティング材料（２０２）で満たされる。本例では、剛性管が、凝固の間、要素材料（１３）の管状構造内にコーティング材料（２０２）を注入するために使用される。上述のとおり、要素材料（１３）の内部への進入は、要素材料（１３）の表面内の切れ込みを通してなされることができる。要素材料（１３）の外側の切れ込みを使用する例では、硬化工程は、要素材料（１３）が材料結合器（４４０）と関連する管を通って押し出された後、切れ込みを封止及び／または閉じるために要素材料（１３）を操作することも含み得る。
【００８０】
要素材料（１３）が材料結合器（４４０）を通過した後、連続押出工程は、要素材料（１３）を材料結合器（４４０）から乾燥アセンブリ（４５０）内に押し入れる。この段階で、要素材料（１３）は、コーティング材料（２０２）の硬化及び／または乾燥を促進するために、種々の条件（例えば、熱、光及び／またはその他）の影響下に置かれる。
【００８１】
コーティング材料（２０２）が乾燥アセンブリ（４５０）を介して十分に乾燥すると、コーティングを施した要素材料（１３）を後の使用のために巻き取ることができる。あるいは要素材料（１３）は、最終的なマーカー要素（１２）に直接切断及び／または形成することができる。要素材料（１３）が、いつマーカー要素（１２）を形成するために最終的に使用されるかにかかわらず、要素材料（１３）は上述のマーカー要素（１２）と類似のマーカー要素を調製するために次に使用される。形成される特定のマーカー要素は、要素材料（１３）の最初の形状に部分的に依存する。例えば、要素材料（１３）が上述の管形状の場合、要素材料（１３）は所定の長さの複数のセグメントに切断することができる。各セグメントは、次いで、所定のマーカー要素形状（例えば、ばね形状）を形成するために形成される。あるいは、要素材料（１３）が細片形状の場合、要素材料（１３）は所定形状（例えば、蝶ネクタイ）の複数の素材に切断することができる。次に各素材は、所望のとおり最終的な構成に形成することができる。
【００８２】
マーカー要素へのマーカー材料（１３）の特定の形成にかかわらず、各完成したマーカー要素は次に、上述のマーカー（１００）に類似する完成したマーカーに形成される。上述のとおり、マーカー要素は、マーカー（例えば、裸のマーカー）として単独で使用され得る、または上述のキャリア（１２０）に類似するキャリアに懸濁されることができる。それにかかわらず、以下にて更に詳細に記載するように、最終的なマーカーは、マーカー送達装置または他の好適な装置及び／または方法を介して完成したマーカーを組織内に挿入することによって、標識の目的のために次に使用され得る。
【００８３】
Ｄ．代表的な連続マーカー要素形成及びコーティングシステム
図６〜図８は、代表的なマーカー要素形成及びコーティングシステム（５００）を示す。形成及びコーティングシステム（５００）は、通常、２つの段階、すなわち要素形成段階（５１０）及び要素コーティング段階（５５０）を含む。要素形成段階の２つの例が、それぞれ図６及び図７に示される。例えば図６は、代表的なレーザー形成段階（５１２）を示す。示されるように、レーザー形成段階（５１２）はレーザーエミッタ（５１４）を含む。レーザーエミッタ（５１４）は通常、要素材料（１３）を通過して切断するのに十分な出力の焦束されたレーザービームを発するように構成される。
【００８４】
図示していないが、いくつかの例では、レーザーエミッタ（５１４）は、所定経路に沿ってレーザーエミッタ（５１４）を導くために、コンピュータ数値制御（ＣＮＣ）機械に連結されることを理解すべきである。他の例では、レーザーエミッタ（５１４）は空間的に固定されるが、レーザービーム自体は、光学装置を介して所定経路に沿って移動する。それにかかわらず、以下にて更に詳細に記載するように、レーザーエミッタ（５１４）は通常、要素材料（１３）を所望の形状に切断して、マーカー要素（１２）と類似するマーカー要素を形成するために後で使用できる要素素材（１５）を形成するように構成されることを理解すべきである。
【００８５】
スタンプ形成段階（５２０）を図７に示す。示されるように、スタンプ形成段階（５２０）はプレス（５２２）を含む。プレス（５２２）は通常、矢印で示すように、上下に垂直に移動するように構成される。この動きは要素材料（１３）内にプレス（５２２）を打ち込んで、それにより、プレス（５２２）が要素材料（１３）を所定パターンに打ち抜くようにする。図示していないが、本例では、プレス（５２２）は、要素材料（１３）に切り入れられる所定パターンを含む、成形型または他の幾何学的特徴を含むことを理解すべきである。以下にて更に詳細に記載するように、この所定のパターンは、要素材料（１５）から切り抜かれた要素素材（１５）になる。
【００８６】
図示していないが、いくつかの例では、プレス（５２２）がレーザーエミッタ（５１４）に関連して上述したものと類似するＣＮＣ機械に連結することを理解すべきである。このようなＣＮＣ機械は、複数の所定の位置の間にプレス（５２２）を移動させて、プレス（５２２）が要素材料（１３）に対して異なる位置で要素素材（１５）を切断することができるように構成することができる。あるいは、いくつかの例では、プレス（５２２）は、プレス（５２２）は、要素材料（１３）により画定される平面に対して単に固定され、要素材料（１３）に対して単に垂直に上下に移動するのみとする。
【００８７】
システム（５００）がレーザー形成段階（５１２）またはスタンプ形成段階（５２０）のいずれにより実施されるかにかかわらず、いずれの実施態様も、図８に示す要素コーティング段階（５５０）に関連して使用され得る。要素コーティング段階（５５０）は通常、各素材（１５）がレーザー形成段階（５１２）、スタンプ形成段階（５２０）またはいくつかのそれらの組み合わせのいずれかを使用して切断された後、複数の要素素材（１５）をコーティングするように構成される。要素コーティング段階（５５０）は、コンベア（５５２）、１つ以上のスプレー（５６０）及び乾燥アセンブリ（５７０）を含む。コンベア（５５２）はベルト（５５４）を含み、それは、複数の要素素材（１５）を支持して、輸送するように構成される。ベルト（５５４）は通常、スクリーン、ワイヤ、メッシュまたは有孔材料で形成される。理解されるように、ベルト（５５４）は通常、コーティングのために各要素素材（１５）の相当な表面積を曝露されたままにしながら、各要素素材（１５）を支持するように構成される。したがって、ベルト（５５４）は、要素素材（１５）がそれを通って落下するのを防ぐのに十分に小さくサイズ設定された、複数の開口部を含む。ほんの一例として、適切な開口部サイズは約５０ミクロンと約１５０ミクロンの間であり得る。
【００８８】
各スプレー（５６０）は、各要素素材（１５）にコーティング材料（２０２）を噴霧して、各要素素材（１５）をコーティング材料（２０２）で実質的にコーティングするように構成される。本構成では、要素コーティング段階（５５０）は、反対方向に配向される２つのスプレー（５６０）を含む。この構成では、１つのスプレー（５６０）は各要素素材（１５）の下側を噴霧するように構成されるが、別のスプレー（５６０）は各要素素材（１５）の上側を噴霧するように構成される。この構成は２つのスプレー（５６０）を使用するとして示されるが、他の例では、任意の好適な数のスプレー（５６０）を使用できることを理解すべきである。更にまたはあるいは、他の例では、スプレー（５６０）は、本明細書の教示を考慮して当業者であれば明らかなように、ベルト（５５４）に対して任意の好適な方向に配向させることができる。
【００８９】
乾燥アセンブリ（５７０）が、ベルト（５５４）が乾燥アセンブリ（５７０）に達するように、コンベア（５５２）と隣接しているように概略的に示される。乾燥アセンブリ（２３０、３３０、４５０）に関して上で同様に記載されているように、乾燥アセンブリ（５７０）は乾燥チャンバ（図示せず）を含む。上で同様に記載されているように、乾燥アセンブリ（５７０）の乾燥チャンバは、コーティング材料（２０２）の硬化及び／または乾燥を促進するように構成された複数の構造と接続してもよい。ほんの一例として、乾燥アセンブリ（５７０）の乾燥チャンバは、送風装置、ヒーター、照明及び／またはその他と接続してもよい。
【００９０】
上述の乾燥アセンブリ（２３０、３３０、４５０）とは異なり、乾燥アセンブリ（５７０）は通常、ドラムロールまたは他の類似の特徴を省略する。その代わりに、コンベア（５５２）が、乾燥アセンブリ（５７０）の乾燥チャンバを通って要素素材（１５）を移動させるために使用される。以下にて更に詳細に記載するように、コンベア（５５２）は通常、乾燥アセンブリ（５７０）を通って要素素材（１５）を移動させて、乾燥チャンバ内の条件下で、コーティング材料が十分に硬化または乾燥するために十分な時間を提供するように構成される。ほんの一例として、曝露のための十分な時間は、約１００℃の温度で約３０分〜約２時間であり得る。
【００９１】
形成及びコーティングシステム（５００）の代表的な使用において、シート形状の要素材料（１３）のロールが得られる。要素材料（１３）がシート形状であるとき、要素材料（１３）は通常、マーカー要素（１２）の最終的な横幅より数倍大きい幅を有する。要素材料（１３）の厚さは通常、マーカー要素（１２）の最終的な厚さである、またはそれに近い。この形状で、複数の要素素材（１５）を、レーザー形成段階（５１２）またはスタンプ形成段階（５２０）を介して要素材料（１３）のシートから切り取ることができる。
【００９２】
要素素材（１５）の切断を開始するために、要素材料（１３）の端が所望の形成段階（５１２、５２０）内に入れられる。入れられると、要素材料（１３）はローラー、モーター、コンベア及び／またはその他を介して所望の形成段階（５１２、５２０）に連続的に供給される。要素材料（１３）が所望の形成段階（５１２、５２０）に供給されると、使用する特定の形成段階（５１２、５２０）に応じて、要素素材（１５）はレーザーエミッタ（５１４）またはプレス（５２２）を使用して切断される。
【００９３】
要素素材（１５）が切断されると、要素素材（１５）はバスケット、コンベアまたは他の容器／輸送体に収集され得る。各切断された要素素材（１５）は、次いで要素コーティング段階（５５０）へ移される。
【００９４】
要素素材（１５）が要素コーティング段階（５５０）へ移されると、各要素素材（１５）は離間した配置でコンベア（５５２）に置かれる、または配置される。コンベア（５５２）は、要素コーティング段階（５５０）を通って直線状に要素素材（１５）を移動させる。これにより、各要素素材（１５）の外側表面が、１つ以上のスプレー（５６０）を介して、コーティング材料（２０２）で噴霧される。
【００９５】
要素素材（１５）がスプレー（５６０）で噴霧されると、要素素材（１５）が乾燥アセンブリ（５７０）の乾燥チャンバ内に輸送されるまで、コンベア（５５２）は要素素材（１５）を輸送し続ける。これにより、要素素材（１５）が乾燥チャンバの内部条件に曝露される。上述のとおり、本例は、コーティング材料（２０２）の硬化／乾燥時間を促進するために、約１００℃の温度を使用する。それに対応して、コンベア（５５２）は、３０分〜約２時間、コーティング材料（２０２）を乾燥チャンバの内部条件に曝露するのに十分な速度で移動する。
【００９６】
要素素材（１５）が乾燥アセンブリ（５７０）を通って移動すると、要素素材（１５）は更なる処理のために収集される。いくつかの例では、更なる処理は各要素素材（１５）を最終形状に曲げることを含むことができる。あるいは更なる処理は最小限でもよく、各要素素材（１５）は乾燥直後にマーカー要素（１２）と類似する最終的なマーカー要素であり得る。
【００９７】
要素素材（１５）の特定の最終処理にかかわらず、各完成したマーカー要素は次に、上述のマーカー（１００）に類似する完成したマーカーに形成される。上述のとおり、マーカー要素は、マーカー（例えば、裸のマーカー）として単独で使用され得る、または上述のキャリア（１２０）に類似するキャリアに懸濁されることができる。それにかかわらず、以下にて更に詳細に記載するように、最終的なマーカーは、マーカー送達装置または他の好適な装置及び／または方法を介して完成したマーカーを組織内に挿入することによって、標識の目的のために次に使用され得る。
【００９８】
ＩＩＩ．組織内にマーカーまたはマーカー要素を配置するための代表的な方法
図９は、上述の任意の１つ以上のシステム（２００、３００、４００、５００）を使用してマーカー要素（１２）を形成した後、上述のマーカー（１００）に関連して使用できる代表的なマーカー送達装置（６００）を示す。マーカー送達装置（６００）は一般に、ハンドルアセンブリ（６１０）、送達カテーテル（６２０）及びプッシュロッド（６４０）を含む。ハンドルアセンブリ（６１０）は通常、グリップを提供して、オペレータが容易にマーカー送達装置（６００）を操作できるように構成される。本例では、ハンドルアセンブリ（６１０）は、本体（６１２）、及び本体（６１２）から外向きに伸びる一対の把持アーム（６１４）を含む。各把持アーム（６１４）は通常、オペレータがマーカー送達装置（６００）を容易に操作できるように、オペレータの１つ以上の指を受容するように形成される。
【００９９】
送達カテーテル（６２０）は、ハンドルアセンブリ（６１０）の本体（６１２）から遠位に伸びる。送達カテーテル（６２０）は、尖っていない遠位部（６２４）で遠位に閉じる細長いカニューレ（６２２）を含む。遠位部（６２４）の近位に、カニューレ（６２２）は側面開口部（６２６）を画定する。以下にて更に詳細に記載するように、側面開口部（６２６）は通常、マーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）が送達カテーテル（６２０）から放出されることができるように構成される。
【０１００】
送達カテーテル（６２０）は、側面開口部（６２６）に対してカニューレ（６２２）内に隣接して配置される傾斜部（６２８）を更に含む。傾斜部（６２８）は通常、送達カテーテル（６２０）内にマーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）を保持するように構成されて、それにより、マーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）の不注意な放出を防止する。以下にて更に詳細に記載するように、傾斜部（６２８）は通常、オペレータがマーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）を生検部位に送達することを望むとき、側面開口部（６２６）から横方向にマーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）を放出するようにも構成される。
【０１０１】
プッシュロッド（６４０）は通常、マーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）を操作して、選択的にマーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）を放出するように構成される。プッシュロッド（６４０）は、ボタン部（６４２）及び細長いロッド部（６４４）を含む。把持アーム（６１４）を介してマーカー送達装置（６００）を握持するとき、ボタン部（６４２）がオペレータにとって容易に利用できるように、ボタン部（６４２）はハンドルアセンブリ（６１０）の近位に配置される。理解されているように、ボタン部（６４２）は通常、遠位にロッド部（６４４）を駆動して、それによりマーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）をマーカー送達装置（６００）から放出するためにオペレータにより操作されるように構成される。
【０１０２】
ロッド部（６４４）はボタン部（６４２）から遠位に伸びる。特にロッド部（６４４）は、ハンドルアセンブリ（６１０）内に遠位に達する。図示していないが、ロッド部（６４４）がそのうえハンドルアセンブリ（６１０）を通って、送達カテーテル（６２０）のカニューレ（６２２）内に伸びることを理解すべきである。これにより、ロッド部（６４４）の遠位部が、側面開口部（６２６）に隣接して配置されて、それにより側面開口部（６２６）からマーカー（１００）及び／またはマーカー要素（１２）を出すことが可能になる。
【０１０３】
代表的な使用では、マーカー要素（１２）は、任意の１つ以上のシステム（２００、３００、４００、５００）に関連して上記の方法を使用してマーカー材料（１３）から形成される。マーカー要素（１２）の形成の後、マーカー要素（１２）がコーティング材料（２０２）内に配置される微小球を介して超音波視覚化の下で容易に視認されるように、マーカー要素（１２）がコーティング材料（２０２）でコーティングされていることを理解すべきである。コーティングしたマーカー要素（１２）が、任意の追加のコーティングまたは上述のキャリア（１２０）と類似するキャリアなし（例えば、「裸の」マーカー）でも、次に使用できる。あるいは、いくつかの例では、マーカー要素（１２）は追加のステップを受けて、マーカー（１００）を形成するためにマーカー要素（１２）をキャリア（１２０）内に配置する。
【０１０４】
マーカー要素（１２）が裸の状態で使用されるかまたはキャリア（１２０）内に配置されるかにかかわらず、完成したマーカー（１００）は次にマーカー送達装置（６００）内に入れられる。本例では、マーカー（１００）は、送達カテーテル（６２０）の側面開口部（６２６）を通してマーカー送達装置（６００）内に入れることができる。入れられた後、マーカー（１００）は傾斜部（６２８）によって適切な位置に保持されて、プッシュロッド（６４０）のロッド部（６４４）はマーカー（１００）の近位に配置される。
【０１０５】
マーカー（１００）がマーカー送達装置（６００）内に入れられると、マーカー送達装置（６００）は、生検部位にマーカー（１００）を配置するために患者への挿入が直ちにできる。図１０でわかるように、配置工程は、送達カテーテル（６２０）の患者内への挿入から始まる。送達カテーテル（６２０）が直接患者内に挿入されるとして本例で示されるが、他の例では、送達カテーテル（６２０）を他の器具を介して間接的に患者内に挿入することができることを理解すべきである。例えば、いくつかの例では、生検装置を、送達カテーテル（６２０）の挿入のために使用することができる。このような例では、生検装置は種々のアクセスポートを含んで、送達カテーテル（６２０）が生検装置の針内に挿入されるのを可能にする。生検装置の針が、次いで送達カテーテル（６２０）の挿入及びその後のマーカー（１００）の送達のために使用される。
【０１０６】
送達カテーテル（６２０）が所望のとおり患者内に配置されると、オペレータは生検部位にマーカー（１００）を配置できる。図１０に示すように、オペレータは、プッシュロッド（６４０）のボタン部（６４２）を押すことによって、マーカー（１００）を配置できる。これにより、プッシュロッド（６４０）のロッド部（６４４）を送達カテーテル（６２０）のカニューレ（６２２）内に前進させる。ロッド部（６４４）の遠位部は、次いでマーカー（１００）の近位端に係合する。これによりマーカー（１００）は傾斜部（６２８）から上がって、マーカー（１００）を側面開口部（６２６）から出して、生検部位に放出する。図１０は、マーカー（１００）を、キャリア（１２０）及びマーカー要素（１２）構成を含むものとして示すが、マーカー送達装置（６００）を、本明細書に記載の同じ手順を使用して、マーカー要素（１２）だけを含むマーカー（１００）を配置するために容易に使用できることを理解すべきである。
【０１０７】
マーカー（１００）の配置の後、オペレータは、超音波視覚化を使用してマーカー（１００）の配置を確認できる。本例では、超音波視覚化は、コーティング材料（２０２）の微小球の多数の反射面のため、マーカー要素（１２）の外側に配置されているコーティング材料（２０２）を介して増強される。マーカー（１００）の配置が確認された後、マーカー送達装置（６００）を取り外すことができ、従来の方法を使用して患者の切開部をふさぐことができる。次の後に続く手順で、マーカー（１００）は、マーカー要素（１２）の表面に配置されているコーティング材料（２０２）の微小球の多数の反射面により強化される超音波視覚化を使用して、更に視覚化することができる。マーカー要素（１２）がキャリア（１２０）と共に使用される例では、この強化された視覚化は、キャリア（１２０）が患者内に吸収された後でさえ持続する。
【０１０８】
ＩＶ．例示的な組み合わせ
以下の例は、本明細書の教示を組み合わせまたは適用し得る様々な非網羅的な方法に関する。次の例は本出願または本出願の後続出願にいつでも提示されることができる請求項の適用範囲を制限することを意図するものではないことを理解するべきである。いかなる免責事項も意図されていない。以下の例は、単に例示を目的としたものにすぎないものとして提供される。本明細書の様々な教示は、他の多くの方法で配置及び適用され得ることが企図される。また、いくつかの変形例は、下記の例で言及されるある特定の特徴を省略し得ることが企図される。したがって、下記に言及される態様または特徴のいずれも、後で発明者によって、または対象となる発明者の後継者などによって、別段に明白に示されていない限り、不可欠なものとみなすべきではない。下記に言及するものを越える追加の特徴を含む、本出願に、または本出願に関連する後続の出願に、いずれかの「特許請求の範囲」が提示された場合、それらの追加の特徴は、特許性に関連する何らかの理由で追加されたものと推定するものではない。
【０１０９】
実施例１
マーカー送達装置であって、前記マーカー送達装置が、生検部位内に挿入されるように適合されている送達カテーテルであって、前記送達カテーテルが放出開口部を有する、前記送達カテーテルと；コアの表面に配置されているコーティング層を有するマーカーであって、前記コーティング層が、超音波イメージング下で可視性を強化するように構成される複数の微小気泡を有する粘着物を含有し、前記マーカーが前記放出開口部近くの前記送達カテーテル内に配置されている、前記マーカーと；前記送達カテーテル内に配置されて、前記送達カテーテルから前記生検部位内に前記マーカーを配置するように適合されているプッシュロッドと；を含む、前記マーカー送達装置。
【０１１０】
実施例２
前記マーカーが生体吸収性キャリアに封入されている、実施例１のマーカー送達装置。
【０１１１】
実施例３
前記マーカーが、容積が生検部位内部の液体と接触した際に膨潤するように構成される、生体吸収性キャリアに封入されている、実施例１のマーカー送達装置。
【０１１２】
実施例４
前記マーカーが金属マーカー、セラミックマーカーまたはプラスチックマーカーを含む、実施例１〜３のうちの任意の１つ以上のマーカー送達装置。
【０１１３】
実施例５
キャリアを更に含み、前記マーカーが前記キャリアの周囲に巻きつけられている、実施例１〜４のうちの任意の１つ以上のマーカー送達装置。
【０１１４】
実施例６
マーカー送達装置を製造する方法であって、前記方法が、平均サイズが５００マイクロメートル未満であるガス充填微粒子を選択することと；前記選択した微粒子と粘着性溶液を混合して、コーティング溶液を作製することと；生検部位マーカーに前記コーティング溶液を適用することと；前記コーティングしたマーカーを乾燥させること；放出開口部近くの送達カテーテル中に、前記送達カテーテル内に配置したプッシュロッドによって前記生検部位内へ配置するために、前記乾燥したマーカーを配置することと；を含む、前記方法。
【０１１５】
実施例７
マーカー要素を形成する際に使用する、要素材料を増強するためのシステムであって、前記システムが、１つ以上のスプレーであって、前記１つ以上のスプレーが、複数の微小球体を含むコーティング材料で前記要素材料をコーティングするように構成される、前記１つ以上のスプレーと；１つ以上の材料操作装置であって、前記１つ以上の材料操作装置が要素材料を再度位置決めするように構成される、前記１つ以上の材料操作装置と；前記コーティング材料の乾燥を促進するように構成される乾燥アセンブリと；を含む、前記システム。
【０１１６】
実施例８
前記１つ以上の材料操作装置がコンベアを含み、前記コンベアが複数の開口部を含むベルトを含む、実施例７のシステム。
【０１１７】
実施例９
材料切断部を更に含み、前記材料切断部が、前記要素材料を複数の要素素材に切断するように構成されており、前記１つ以上のスプレーが、前記複数の要素素材の各要素素材をコーティングするように構成される、実施例７〜８のうちの任意の１つ以上のシステム。
【０１１８】
実施例１０
前記材料切断部がレーザーカッターまたはスタンパーのうちの少なくとも１つ以上を含む、実施例９のシステム。
【０１１９】
実施例１１
前記乾燥アセンブリが乾燥チャンバを含み、前記乾燥チャンバが、前記コーティング材料の乾燥を促進するように構成される、内部条件を規定するように構成される、実施例７〜１０のうちの任意の１つ以上のシステム。
【０１２０】
実施例１２
前記乾燥チャンバは加熱要素を含み、前記加熱要素が、前記乾燥チャンバの前記内部条件を所定の温度まで加熱するように構成される、実施例１１のシステム。
【０１２１】
実施例１３
マーカー要素を形成する際に使用する、要素材料を増強するためのシステムであって、前記システムが、コーティング要素であって、前記コーティング要素が、複数の微小球体を含むコーティング材料で前記要素材料をコーティングするように構成されている、前記コーティング要素と；１つ以上の材料操作装置であって、前記１つ以上の材料操作装置が要素材料を再度位置決めするように構成される、前記１つ以上の材料操作装置と；前記コーティング材料の乾燥を促進するように構成される乾燥アセンブリと；を含む、前記システム。
【０１２２】
実施例１４
前記コーティング要素が貯留容器を含み、前記貯留容器が、ある量の前記コーティング材料で満たされている、実施例１３のシステム。
【０１２３】
実施例１５
前記要素材料の少なくとも一部が、前記要素材料の少なくとも一部を前記コーティング材料でコーティングするために、前記貯留容器内に配置されている、実施例１４のシステム。
【０１２４】
実施例１６
前記乾燥アセンブリがドラムロールを含み、前記ドラムロールが、前記要素材料の少なくとも一部を螺旋状パターンで前記ドラムロール周囲に受けるように構成される、実施例１３〜１５のシステム。
【０１２５】
実施例１７
マーカー要素を形成する際に使用する、要素材料を増強するためのシステムであって、前記システムが、材料ホッパーであって、前記材料ホッパーが成形型を通して前記要素材料を押し出すように構成されている、前記材料ホッパーと；前記押し出された要素材料をコーティング材料でコーティングするように構成される、材料結合器であって、前記コーティング材料が複数の微小球を含む、前記材料結合器と；前記コーティング材料の乾燥を促進するように構成される乾燥アセンブリと；を含む、前記システム。
【０１２６】
実施例１８
前記成形型が、前記要素材料の少なくとも一部を管形状にするように構成される、実施例１７のシステム。
【０１２７】
実施例１９
前記材料結合器が、前記要素材料の前記少なくとも一部の前記管形状を前記コーティング材料で満たすように構成される、実施例１８のシステム。
【０１２８】
実施例２０
前記乾燥アセンブリが、前記要素材料の少なくとも一部を約１００℃の温度に約３０分〜２時間曝露するように構成される、実施例１７〜１９のうちの任意の１つ以上のシステム。
【０１２９】
Ｖ．結論
参照により本明細書に全体的または部分的に組み込まれると言及しているいずれの特許、刊行物、または他の開示の資料も、組み込まれた資料が既存の定義、声明、または本開示に記載している他の開示の資料と矛盾しない範囲で、本明細書に組み込まれることを認識されたい。したがって、また必要な範囲まで、本明細書に明確に記載されている開示は、参照により本明細書に組み込まれたいかなる矛盾する資料に対しても優先される。参照により本明細書に組み入れられると言及されているが、本明細書に記載されている既存の定義、声明、または他の開示の資料と矛盾する任意の資料、またはその一部は、その組み込まれた資料と既存の開示の資料との間に矛盾が生じない範囲でのみ組み込まれる。
【０１３０】
本発明の様々な実施形態を示し説明してきたが、本明細書に記載される方法及びシステムの更なる適合が、本発明の範囲から逸脱することなく当業者による適切な修正によって達成し得る。そのような可能な修正形態のうちのいくつかに言及したが、当業者には他の修正形態が明らかであろう。例えば、上で考察した実施例、実施形態、幾何学的形状、材料、寸法、比率、ステップなどは、例示的なものであり、必須ではない。したがって、本発明の範囲は、後続の特許請求の範囲に関して考慮するべきであり、明細書及び図面に示し、説明した構造及び動作の詳細に限定されないことが理解される。
【０１３１】
〔実施の態様〕
（１）  マーカー送達装置であって、前記マーカー送達装置が、
生検部位内に挿入されるように適合されている送達カテーテルであって、前記送達カテーテルが放出開口部を有する、前記送達カテーテルと；
コアの表面に配置されているコーティング層を有するマーカーであって、前記コーティング層が、超音波イメージング下で可視性を強化するように構成される複数の微小気泡を有する粘着物を含有し、前記マーカーが前記放出開口部近くの前記送達カテーテル内に配置されている、前記マーカーと；
前記送達カテーテル内に配置されて、前記生検部位に前記送達カテーテルから前記マーカーを配置するように適合されているプッシュロッドと；を含む、前記マーカー送達装置。
（２）  前記マーカーが生体吸収性キャリアに封入されている、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
（３）  前記マーカーが、容積が前記生検部位内部の液体と接触した際に膨潤するように構成される、生体吸収性キャリアに封入されている、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
（４）  前記マーカーが金属マーカー、セラミックマーカーまたはプラスチックマーカーを含む、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
（５）  キャリアを更に含み、前記マーカーが前記キャリアの周囲に巻きつけられている、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
【０１３２】
（６）  前記複数の微小気泡がガス充填微粒子である、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
（７）  前記複数の微小気泡が、平均サイズが５００ミクロン未満のガス充填微粒子である、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
（８）  前記複数の微小気泡が、５００ミクロン未満の平均サイズを有する、実施態様１に記載の方法。
（９）  前記複数の微小気泡が１ミクロンと２５０ミクロンの間の平均サイズを有する、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
（１０）  前記複数の微小気泡が１ミクロンと１００ミクロンの間の平均サイズを有する、実施態様１に記載のマーカー送達装置。
【０１３３】
（１１）  マーカー送達装置を作製する方法であって、前記方法が、
微小球で生検部位マーカーをコーティングすることと；
前記コーティングしたマーカーを乾燥することであって、前記微小球のボーティング（ｂｏａｔｉｎｇ）が前記マーカーの超音波可視性を強化する、前記乾燥することと；
放出開口部近くの送達カテーテル内に前記マーカーを配置することと；
前記送達カテーテル内にプッシュロッドを配置することであって、前記プッシュロッドが前記送達カテーテルから前記生検部位内に前記マーカーを配置するように適合されている、前記配置することと；を含む、前記方法。
（１２）  前記マーカーを生体吸収性キャリア内に封入するステップを更に含む、実施態様１１に記載の方法。
（１３）  前記マーカーを、容積が前記生検部位内部の液体と接触した際に膨潤するように構成される、生体吸収性キャリア内に封入するステップを更に含む、実施態様１１に記載の方法。
（１４）  前記マーカーが金属マーカー、セラミックマーカーまたはプラスチックマーカーを含む、実施態様１１に記載の方法。
（１５）  前記マーカーを生体吸収性キャリアの周囲に巻きつけるステップを更に含む、実施態様１１に記載の方法。
【０１３４】
（１６）  前記複数の微小気泡がガス充填微粒子を含む、実施態様１１に記載の方法。
（１７）  前記複数の微小気泡が、平均サイズが５００ミクロン未満のガス充填微粒子を含む、実施態様１１に記載の方法。
（１８）  前記複数の微小気泡が、５００ミクロン未満の平均サイズを有する、実施態様１１に記載の方法。
（１９）  前記複数の微小気泡が、１ミクロンと２５０ミクロンの間の平均サイズを有する、実施態様１１に記載の方法。
（２０）    マーカー送達装置を作製する方法であって、前記方法が、
平均サイズが５００ミクロン未満であるガス充填微粒子を選択することと；
前記選択した微粒子と粘着物を混合して、コーティング混合物を作成することと；
前記コーティング混合物をマーカー要素に適用することと；
前記マーカー要素を乾燥させることと；
前記乾燥したマーカー要素を生体吸収性キャリアに入れて、生検部位マーカーを形成することと；
前記生検部位マーカーを、放出開口部近くの送達カテーテル内に、前記送達カテーテル内に配置されるプッシュロッドによって前記生検部位へ配置するために、配置することと；を含む、前記方法。
【図１Ａ】
2020534984.tif 000003
【図１Ｂ】
2020534984.tif 000004
【図１Ｃ】
2020534984.tif 000005
【図２】
2020534984.tif 000006
【図３】
2020534984.tif 000007
【図４】
2020534984.tif 000008
【図５】
2020534984.tif 000009
【図６】
2020534984.tif 000010
【図７】
2020534984.tif 000011
【図８】
2020534984.tif 000012
【図９】
2020534984.tif 000013
【図１０】
2020534984.tif 000014
【国際調査報告】
2020534984.tif 000015
2020534984.tif 000016
2020534984.tif 000017
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