(57)【要約】  内視鏡は、カニューレと、カニューレの遠位端における唯一の透光性又は透明カバーと、いずれもカニューレ内部にある光源及び撮像システムとを有する。光源は、カバー内へ光を送出する。その光の少なくとも一部は、カバーを通過して患者の体内の検査現場を照明し、その光の一部は、カバーの外側表面において内部反射し、カバーの内側表面へ向かって後退する。撮像システムは、検査現場から反射し、カバーを通って内視鏡へ戻った光を受け取る。部品は、カバーの外側表面において内部反射した光の一切が直接（例えばさらに反射することなく）撮像システムの光入力に到達することがないように構成される。【選択図】図２
2020509830.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者の体内に挿入するためのカニューレと、
前記カニューレの遠位端全体にわたり延在する透明又は透光性材料から成る唯一のカバーであって、外側表面及び外側表面に対向する内側表面を有するカバーと、
前記カバー内へ、少なくとも一部が前記カバーを通過して前記患者の体内の検査現場を照明する光を送出するように構成された前記カニューレ内部の光源と、
前記患者の体内の前記検査現場から反射し、前記カバーを通って前記内視鏡へ戻った光を受け取るように構成された前記カニューレ内部の撮像システムと、を備える内視鏡であって、
動作中、前記光源によって前記カバー内へ送出された光の一部は、前記カバーの前記外側表面において内部反射し、前記カバーの前記内側表面へ向かって後退し、
前記光源、前記カバー、及び前記撮像システムは、前記カバーの前記外側表面において内部反射し前記カバーの前記内側表面へ向かって後退する光の一切が、直接、すなわちさらに内部反射することなく前記撮像システムの光入力に到達することがないように、互いに対して構成される、内視鏡。
【請求項２】
前記カバー、前記光源、及び前記撮像システムの前記相対構成が、前記カバーの前記外側表面において内部反射した前記光の一切が前記撮像システムの光入力に直接到達しないことを確実にする単独の要因である、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項３】
前記光が前記カバーの前記外側表面において内部反射し前記カバーの前記内側表面へ向かって後退する時に通る前記カバーのどの部分も、透光性又は透明ではない材料から成ることはない、請求項２に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記カバーは、前記透光性又は透明材料の単一片で形成されるので、前記単一片の材料を破壊することなく予測可能な方法で容易に互いに分離され再び組み立てることができる別個のパーツ又はセクションを有さない、請求項２に記載の内視鏡。
【請求項５】
前記カバーは、互いに接着又は他の方法で固定される２つ以上の片から成る、請求項４に記載の内視鏡。
【請求項６】
前記カバーは、前記内視鏡外の流体が前記光源に侵入又は到達することを防ぐとともに、前記カバーの前記外側表面に存在する前記光源からの前記光の全てが前記検査現場に到達し前記検査現場を照明することが可能であるように、前記カニューレに結合される、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項７】
前記カバーの前記外側表面に存在する前記光が、前記カニューレを含む前記内視鏡の任意の部分に当たらない、又は遮断されないように構成される、請求項６に記載の内視鏡。
【請求項８】
前記光源は、遠隔光発生デバイスによって生成された前記光を送出するように構成された光導体又は光ファイバの束を備える、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項９】
前記光導体又は前記光ファイバの束の遠位端と前記カバーの前記内側表面との間に光学接着剤をさらに備える、請求項８に記載の内視鏡。
【請求項１０】
前記カバーは、透光性又は透明材料の単一片である、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項１１】
前記カバーは、前記内視鏡の内側に面する少なくとも１つのキャビティを規定するように構成される、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項１２】
前記光源は前記キャビティ内へ延在する、請求項１１に記載の内視鏡。
【請求項１３】
前記光源の遠位端は、前記キャビティの底面に接着される、請求項１２に記載の内視鏡。
【請求項１４】
前記カバーの、前記撮像システムの前にある部分は、前記カバーの、前記光源の前にある部分よりも厚い、請求項１１に記載の内視鏡。
【請求項１５】
ａ）前記光源によって前記カバー内へ前記光が送出される角度、ｂ）前記カバーの前記撮像システムの前にある前記部分の厚さ、ｃ）前記カバーの前記光源の前にある部分の厚さ、及びｄ）前記光源の光出口と前記撮像システムの前記光入口との間の距離は、前記カバーの前記外側表面において内部反射し前記カバーの前記内側表面へ向かって後退する光が、前記内部反射から直接、前記撮像システムの光入力に到達することを防ぐように構成される、請求項１４に記載の内視鏡。
【請求項１６】
前記カバーは、
全範囲にわたり厚さが均一な前記透光性又は透明材料の第１部分と、
前記第１片よりも厚いが、それでも全範囲にわたり厚さが均一な前記透光性又は透明材料の第２部分と、
前記第２片を前記第１片に固定するための光学接着剤と、を備え、
前記第２片は、前記第１片に対して実質的に中央にあり、前記第１片の一部のみを被覆する、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項１７】
前記光源の遠位端は、前記透光性又は透明材料の第１片の、前記透光性又は透明材料の第２片によって被覆されていない部分に接着される、請求項１６に記載の内視鏡。
【請求項１８】
前記カバーは、はんだ付け接続によって前記カニューレに結合される、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項１９】
前記患者の体内の前記検査現場は、前記内視鏡によって照明され観察され得る前記内視鏡の遠位端の周囲かつ付近の空間及び物体を含むが、前記内視鏡自体のあらゆる部分を除外する、請求項１に記載の内視鏡。
【請求項２０】
患者の体内に挿入するためのカニューレと、
前記カニューレの遠位端にわたり延在する単一の完全に透光性又は透明のカバーであって、第１外側表面及び第２内側表面を有するカバーと、
前記カニューレの前記遠位端へ光を送出するように構成された前記カニューレ内部の光源であって、前記カニューレの前記遠位端へ送出された前記光の第１部分が前記カバーを通過して前記患者の体内の検査現場を照明し、前記カニューレの前記遠位端へ送出された前記光の第２部分が前記カバー内へ入り前記第２内側表面へ向かって前記第１外側表面において内部反射する、光源と、
前記患者の体内の前記検査現場から反射し、前記カバーを通過して戻った光を受け取る、前記カニューレ内部の光学素子を備える撮像システムと、を備える内視鏡であって、
前記カバー、前記光源、及び前記光学素子は、前記カバー内へ入り前記第２内側表面へ向かって前記第１外側表面において内部反射する、前記カニューレの前記遠位端へ送出された前記光の前記第２部分が、直接、すなわちさらに内部反射することなく前記光学素子に到達することがないように構成される内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２０１７年３月７日に出願された、ＥＮＤＯＳＣＯＰＥ  ＷＩＴＨ  ＣＯＶＥＲ  ＦＯＲ  ＬＩＧＨＴ  ＤＥＬＩＶＥＲＹ  ＣＯＭＰＯＮＥＮＴ（Ｓ）と題された米国仮特許出願第６２／４６７，９０８号に対する優先権の利益を主張するものである。先行出願の開示は、その全体が参照によって本願に組み込まれる。
【０００２】
本開示は、内視鏡に関し、具体的には、カニューレの遠位端を覆うカバーを有する内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００３】
内視鏡は、体内部位の眺望をもたらすために体内へ導入され得る器具である。
【０００４】
一般に、内視鏡は、可能な限り小型であり、可能な限り十分に（患者の体内の）検査現場を照明し、手入れが簡単であり、設計において頑強であることが望ましい。
【０００５】
一般に、使用と使用の間、特に使用が異なる患者に関与する場合、内視鏡は滅菌される。
【０００６】
経時的に、複数回の滅菌プロセスを受けると、内視鏡の高効率で機能する能力は低下することもある。
【発明の概要】
【０００７】
１つの態様において、内視鏡は、カニューレと、カニューレの遠位端における透光性又は透明材料から成る唯一のカバーと、いずれもカニューレ内部にある光源及び撮像システムと、を有する。光源は、カバー内へ光を送出する。その光の少なくとも一部は、カバーを通過して患者の体内の検査現場を照明し、その光の一部は、カバーの外側表面において内部反射し、カバーの内側表面へ向かって後退する。撮像システムは、検査現場から反射し、カバーを通って内視鏡へ戻った光を受け取る。部品は、カバーの外側表面において内部反射した光の一切が直接（例えばさらに反射することなく）撮像システムの光入力に到達することがないように構成される。
【０００８】
一般的な実装において、カバー、光源、及び撮像システムのジオメトリ（例えば相対構成）が、カバーの外側表面において内部反射した光の一切が直接（例えばさらに反射することなく）撮像システムの光入力に到達しないことを確実にする単独の要因である。例えばこれらの実装において、例えばカバー全体が透光性又は透明であり、内部反射（「第１反射」）光が通過するカバーのどの部分も、透光性又は透明でない材料から成ることはない。従って、一般的な実装において、（「第１反射」）光が通過するカバーのどの部分も、透光性又は透明でないことにより（「第１反射」）光の伝達を遮断することはない。
【０００９】
いくつかの典型的な実装において、カバーは、全体にわたり均一又は少なくとも実質的に均一な光学特性を有する。例えばいくつかの実装において、カバー全体が、全体にわたり同じ透光性又は透明材料から成る。そのようなカバーは、透光性又は透明材料の「単一片」として形成され得る。カバーを説明するために使用される「単一片」という表現は、カバーが単一の連続的要素である（すなわち、予測可能な方法で材料の単一片を事実上破壊することなく容易に互いに分離され再び組み立てられ得る別個のパーツ又はセクションを有さない）ことを意味するものとして解釈すべきである。
【００１０】
いくつかの実装において、カバーは、互いに接着又は他の方法で固定された２つ以上の片から成り得る。これらの複数片は、互いに同じ材料から成ってよく、あるいは異なる材料であってよい。同じ材料が用いられるか異なる材料が用いられるかにかかわらず、カバー、光源、及び撮像システムのジオメトリ（例えば相対構成）が、カバーの外側表面において内部反射した光の一切が直接（例えばさらに反射することなく）撮像システムの光入力に到達しないことを確実にする単独の要因であることは変わらず、内部反射（「第１反射」）光が通過するカバーのどの部も、透光性又は透明でない材料から成ることはない。
【００１１】
カバーが複数片から成る実装において、他の任意の材料（例えば接着剤など）が存在する場合、これらの材料は一般に、光学等級材料であり、その結果生じる構造が、透明又は透光性材料の「単一片」が作用するのと同一に（又はほぼ同じように）作用することを可能にする光学特性を有する。
【００１２】
他の態様において、内視鏡は、カニューレと、カニューレの遠位端にわたり延在する単一の完全に透光性又は透明なカバーと、カニューレ内部の光源と、カニューレ内部の撮像システムと、を有する。カバーは、第１外側表面及び第２内側表面を有する。光源は、カニューレの遠位端へ光を送出する。その光の第１部分は、カバーを通過して患者の体内の検査現場を照明する。その光の第２部分は、カバー内へ入るが、第２内側表面へ向かって（すなわちカニューレの内側へ向かって）第１外側表面において内部反射する。撮像システムは、患者の体内の検査現場から反射しカバーを通過して戻った任意の光を受け取る、カニューレ内部の光学素子を有する。ただし、カバー、光源、及び光学素子は、（カバー内へ入るが第２内側表面へ向かって第１外側表面において内部反射した）光の第２部分が直接（例えばさらに反射することなく）光学素子に到達することがないように構成される。
【００１３】
また１つの態様において、内視鏡は、患者の体内に挿入するためのカニューレと、患者の体内の検査現場を照明するための光を送出するように構成されたカニューレ内部の光源と、光ファイバ束の遠位端にわたり延在する透光性又は透明カバーと、を含む。カバーは、内視鏡外の流体（例えば液体及び／又は気体）が光源に侵入又は到達することを防ぐとともに、カバーの前部外側表面に存在する光源からの光の全てが遮られずに検査現場に到達し検査現場を照明することを可能にするように、カニューレに結合される。
【００１４】
いくつかの実装において、カバーの前部外側表面に存在する光が一切、カニューレを含む内視鏡の任意の部分に当たり、又は遮断されることはない。よって例えば、光錐（すなわち光錐パターンにおいて送出された光）がカバーの前部外側表面を通って送出されるように内視鏡が構成された場合、光錐全体が、検査現場（例えば、内視鏡の遠位端の外側付近の身体部位）を照明するために利用可能である。概して、光錐は、３次元において円錐として表現され、特定のポイントから同時に光信号が到達する点を全て備え、従って、その点において同時に観察者に見える、空間時間内の表面と考えられ得る。
【００１５】
「検査現場」などの表現は、本明細書で用いられる場合、一般に、内視鏡を用いて照明され、場合によっては観察され得る、内視鏡の遠位端の周囲かつ付近の空間及び物体を指す。ただし、「検査現場」という表現は一般に、内視鏡自体のあらゆる部分を除外する。
【００１６】
いくつかの実装において、光源は、遠隔光発生デバイスによって生成された光を送出するように構成された光ファイバの束又は光導体（複数も可）を含んでよい。概して、光ファイバは、例えばガラス（シリカ）又はプラスティックを通常人間の毛髪よりもわずかに太い径になるまで引張することによって作られた、任意の種類の可撓性透明繊維であってよい。光ファイバは、透明であってよいがより低い屈折率を有するクラッド材料に取り巻かれた透明芯を有してよい。光は芯において維持され、全内部反射として知られる現象によって、繊維の長さに沿って伝達する。いくつかの実装において、光源は光導体を含んでよい。
【００１７】
いくつかの実装によると、光導体／光ファイバ束の遠位端とカバーの内側表面との間に光学接着剤が存在する。光学接着剤は、事実上、説明された用例（複数も可）に関連して用いるために適した任意の種類の接着剤であってよい。
【００１８】
いくつかの実装において、カバーは、透光性又は透明材料（例えばガラス、シリカなど）である。そのようなカバーは一般に、内側表面、内側表面に対向する外側表面、及び内側表面と外側表面とを接続する円筒形側面を有するディスク形状である。一般的な実装において、外側表面は、その全体にわたり平坦である。いくつかの実装において、内側表面もまた、その全体にわたり平坦である。一般的な実装において、カバーの透光性又は透明材料は、その体積全体にわたり（例えば、外側表面の全ての点から、内側表面の全ての点まで、円筒形側面に沿った全ての点、及びそれらの間の全ての点まで）実質的に均一である（実質的に均一な透光性及び／又は透明性を有する）。
【００１９】
いくつかの実装において、カバー材料は、（例えば内視鏡の内側に面する）内側表面に少なくとも１つのキャビティを規定するように構成される。これらの実装において、光源（例えば光ファイバ束）は一般に、キャビティ内へ延在し、光源の遠位端は一般に、キャビティの底面に接着される。いくつかの実装において、材料内にキャビティは存在しない。
【００２０】
いくつかの実装において、カバーは、（例えば各キャビティにおける）１又は複数のより薄い部分及び１又は複数のより厚い部分（その他の場所）を有する。これらの実装において、カバーの、検査現場から反射して撮像のために内視鏡へ戻る光が通る部分は一般に、カバーの、光源からの光が内視鏡から出る時に通る部分よりも厚い（実際にはかなり厚い）。
【００２１】
一般的な実装において、内視鏡／内視鏡システムはさらに、カニューレ内部に、光学系（例えばレンズなどの任意の種類の光学素子）を有する撮像システムを含む。これらの実装のいくつかにおいて、光学系は、検査現場から反射して撮像のためにカバーを通って内視鏡へ戻る光を受け取るように構成され得る。これらの実装において、光源は一般に、カバーの、カバー内にキャビティの底部を形成する部分を介して、検査現場内へ光を送出するように構成され得る。光源からのその光の一部は、カバーの外側表面から内部反射し、それによって反射光はカバーの内側表面へ向かって後退する。光源、カバー（及びそのキャビティ）、及び撮像システムは、（その第１反射からの）反射光の一切が、その第１反射から直接撮像システムの光入力に到達しないことを確実にするように構成及び配置され得る。
【００２２】
いくつかの実装において、反射光が、カバーの外側表面における第１反射から直接撮像システムへの光入口に到達することを防ぐための内視鏡の能力は、少なくとも、光源によってカバー内へ光が送出される角度、（キャビティがない場所の）カバーの厚さ、カバーの（例えばキャビティ（複数も可）における）光源の前部にある薄い部分の厚さ、及び光源の光出口と撮像システムの光入口との間の距離の関数である。
【００２３】
いくつかの実装において、カバーは、材料の単一片ではなく、（例えば光学接着剤によって）互いに保持された２つ（又はそれより多く）の個別片から成り得る。これらの実装のいくつかにおいて、カバーは、全範囲にわたり厚さが均一な透光性又は透明材料の第１片、第１片よりも厚く、全範囲にわたり厚さが均一な透光性又は透明材料の第２片、及び第２片を第１片に固定するための光学接着剤を含んでよい。第２片は、第１片に対して実質的に中央にあってよく、第１片よりも小さいので第１片の一部のみを被覆する。これらの実装において、光源の遠位端は、透光性又は透明材料の第１片の、透光性又は透明材料の第２片によって被覆されていない部分に接着され得る。
【００２４】
カバーは一般に、（例えばはんだ付けなどによる）強力な流体密封接続でカニューレに結合される。概して、はんだ付けは、透明カバー上のはんだ領域における金属薄膜コーティングと、熱によって融解し、いくつかの例において金属であるカニューレを例えば透光性カバー上の薄膜コーティングに結合する、例えばＡＵ及び／又はＳＮなどのはんだ材料とを用いることを指す。
【００２５】
いくつかの実装において、以下の利点の１又は複数が存在する。
【００２６】
例えば、複数の、さらには多数の（例えば過酸化水素による低温ガスプラズマ滅菌などを用いた）滅菌サイクルへの耐性が特に高い内視鏡が提供され得る。より具体的には、内視鏡は、滅菌プロセスの結果として光ファイバ性能を低下させることなく、複数回、さらには多数回、滅菌され得る。これは、本明細書に開示されるように、光ファイバが光を供給する際に通る内視鏡の遠位端が、光ファイバが１）使用中に患者の身体と接触せず、２）滅菌中にプラズマガス、過酸化水素、及び／又は他の滅菌剤に触れないようにするカバーを有するためである。
【００２７】
複数、さらには多数の（例えば過酸化水素による低温ガスプラズマ滅菌などを用いた）滅菌サイクルへの耐性に加えて、いくつかの実装において、一般的な実装における内視鏡は、他の種類の可撓性内視鏡と比べて、オートクレーブに関連する環境条件への耐性が高い。これもまた、本明細書に開示されるカバー構成に起因する。
【００２８】
加えて、検査現場（例えば患者の体内領域）へ高度の照明を送出するために特に適した内視鏡が提供され得る。これは、一般的な実装における内視鏡構成が、内視鏡の正面から出る光の全てが最終的に検査現場に到達し検査現場を効果的に照明することを確実にするためである。より具体的には、カバーから出る光が、例えばカニューレを含む内視鏡の任意の部分に当たる（又は遮断される）ことはない。
【００２９】
繊維及び接着剤が患者に接触することはないので、繊維及びそれらの接着剤に非生体適合性材料が用いられてよい。これにより、繊維自体の品質の向上が可能である。
【００３０】
いくつかの実装において、十分に小さければ、カバーガラスの裏側で光を直接供給するために発光ダイオード（ＬＥＤ）が用いられてもよい。これらの実装において、発光ダイオードの出力面は、カバーの背面に直接接着される。これらの実装において、ＬＥＤは、光ファイバの代わりに、又は光ファイバに加えて提供され得る。また、ＬＥＤが内視鏡の遠位端に提供（例えばカバーの背面に接着）される場合、ＬＥＤに至るまでのカニューレ内部に電気導体が提供される。
【００３１】
繊維のカバーは、例えばサファイアなど非常に硬質な材料であってよい。これにより、これらの実装において、繊維の表面に傷をつける可能性が非常に低いという利点が生じる。
【００３２】
本明細書で用いられる場合、「実質的に」という言葉及び類似の言葉は、当然、それらの元来の意味に従って解釈すべきである。よって、「実質的に平坦な表面」は例えば、少なくとも予想される製造公差内で多くの部分（又は全体）が平坦な表面である。同様に、互いに「実質的に同一」であるものと識別されるキャビティは、少なくとも余所目には、又は予想される製造公差内で、多くの部分（又は全体）が同一である。同様に、「実質的に中央にある」は、少なくとも予想される製造公差内で多くの部分（又は全体）が中央にあることを意味する。
【００３３】
他の特徴及び利点は、説明及び図面から、また特許請求の範囲から明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】典型的な内視鏡の略図である。
【図２】内視鏡のカニューレの遠位端における部品の典型的な構成を示す（図１の２−２に沿って示された）部分略断面図である。
【図３】内視鏡のカニューレの遠位端における部品の別のより詳細な典型的な構成を示す（図１の２−２に沿って示された）部分略断面図である。
【図４】内視鏡のカニューレの遠位端における部品のさらに別の典型的な構成を示す（図１の２−２に沿って示された）部分略断面図である。
【図５】内視鏡の略図である。
【図６】内視鏡内の光源によって生成されている光錐の略図である。
【図７】内視鏡のカニューレの遠位端における部品のまたさらに別の典型的な構成を示す（図１の２−２に沿って示された）部分略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
類似の参照番号は類似の要素を指す。
【００３６】
図１は、典型的な内視鏡１００の略図である。
【００３７】
内視鏡１００は、電子機器筐体１０２、電子機器筐体１０２から第１方向へ延在するカニューレ１０４、電子機器筐体１０２から延在するケーブル１０６、及びケーブル１０６の端部におけるコネクタ１０８を有する。使用中、コネクタ１０８は例えば、外部光源及び／又は（光源に給電するための）電源、及び／又は外部視覚モニタリングデバイス（例えばビデオスクリーン）に接続されてよく、それらはいずれも例示された図に示されない。
【００３８】
内視鏡１００は一般に、医師又は他の医療従事者が、内視鏡検査（すなわち、患者の体内の検査現場を視覚的に検査すること）を行うことを可能にするように構成され、動作可能である。これに関して、使用中、内視鏡１００のカニューレ１０４は、その遠位端が患者の体内の検査現場付近にあるように、一般に患者の身体における小さな開口部を通って挿入され得る。挿入されると、内視鏡１００は、カニューレ１０４を通して（例えば１又は複数の光ファイバ又は光導体を介して）光を送出してよく、その光の少なくとも一部は検査現場へ入光して検査現場を照明する。送出光は、検査現場における身体部位から反射し、カバーを介してカニューレ１０４の遠位端へ再び入光し、（例示された図には示されないが、例えばビデオスクリーンであってよく、又はビデオスクリーンを含んでよい）外部観察装置において、医療従事者によって検査の画像を観察又は生成することを容易にする。
【００３９】
本明細書に詳しく開示されるように、内視鏡１００は、とりわけ非常に高品質の撮像を確実にするために、カニューレ１０４の遠位端又はその付近に特定の構成の部品を有する。
【００４０】
図２は、例えば、カニューレ１０４の遠位端における部品の１つの典型的な構成を表す。
【００４１】
例示された実装によると、内視鏡１００は、カニューレ１０４の遠位端にわたり延在する（かつ流体又はガス密封シールをもたらし得る）、単一（すなわち唯一）の完全に透光性又は透明のカバー２１４を有する。光源２１０及び撮像システム２１２（並びに撮像システム２１２への入光を容易にする光学素子２１１）は、カニューレの遠位端又はその付近におけるカニューレ内部にある。
【００４２】
動作中、光源２１０によってカバー２１４内へ送出された光の一部は、カバー２１４の外側表面２１７において内部反射し、カバー２１４の内側表面２１５へ向かって後退する。例示された実装において、光源２１０、カバー２１４、及び撮像システム２１２は、カバー２１４の外側表面２１７において内部反射しカバー２１４の内側表面２１５へ向かって後退する（「第１反射」）光の一切が撮像システム２１２の（２１１における）光入力へ直接（例えばさらに反射することなく）到達することがないように、互いに対して構成される。
【００４３】
また、例示された実装において、カバー２１４、光源２１０、及び撮像システム２１２のジオメトリ（例えば相対物理構成）が、カバー２１４の外側表面２１７において内部反射した（「第１反射」）光の一切が撮像システム２１２の（２１１における）光入力へ直接（例えばさらに反射することなく）到達しないことを確実にする単独の要因である。例示された実装において、カバー２１４全体が透光性又は透明であり、内部反射（「第１反射」）光が通過するカバーの一部が、透光性又は透明でない材料から成ることはない。
【００４４】
いくつかの典型的な実装において、カバー２１４は全体にわたり均一又は少なくとも実質的に均一な光学特性を有する。例えば例示された実装において、カバー２１４全体が、全体的に透光性又は透明な材料の単一片で製作される。「単一片」という表現は、カバー２１４を説明するために使用される場合、カバーが単一の連続的要素（すなわち、材料の「単一片」を事実上破壊することなく予測可能な方法で互いに容易に分離され再び組み立てることができる別個のパーツ又はセクションを有さないもの）であるという概念を伝えるものとして解釈すべきである。例えば光ファイバの束又は光導体を含み得る光源２１０は、カニューレ１０４の遠位端へ光を送出するように構成される。例示された実装において、光源２１０の遠位端は、カバー２１４の内側表面に接触する（かつ接着され得る）。光源２１０の遠位端は、カバー２１４の内側表面に必ずしも接触する（又は接着される）必要はない。しかし、光源２１０の遠位端をカバーの内側表面に接触させることにより、光損失が低減される。また、光源２１０の遠位端をカバー２１４の内側表面に接着することにより、それらの間の良好な接触及び光源２１０の適切な位置合わせ／位置決めが確実にされ、維持される。事実上、任意の種類の光学等級接着剤が、光源２１０の遠位端をカバー２１４の内側表面に接着するために用いられ得る。
【００４５】
光源２１０によってカニューレ１０４の遠位端へ送出された光の第１部分Ｌ１は、カバーを通過して患者の体内の検査現場を照明する。一般的な実装において、この光の少なくとも一部は、最終的に、検査領域内の物体（例えば患者の身体部位）から反射し、カバー２１４を再び通過し、光学素子２１１を介して撮像システム２１２へ入光する。
【００４６】
基本的に、光学素子２１１は、撮像システムの遠位端に開口部を規定し、光は、撮像システムへ入光し撮像システム２１２における画像生成プロセスの任意の役割を果たすためにこれを通らなければならない。すなわち、この光学素子２１１を通過する光のみが画像生成に関与し（又は何らかの影響を及ぼし）、光学素子２１１を通過しない光が画像生成に関与する（又は何らかの影響を及ぼす）ことはない。
【００４７】
撮像システム２１２のためのレンズ又は透明又は透光性カバーであってよい光学素子２１１は、例示された実装において、カバー２１４の付近にあるがカバー２１４と接触しない。光学素子２１１の遠位表面とカバー２１４の内側表面との間の距離は、様々な可能値を有してよく、光源２１０（及びそれがもたらす光錐）及びカバー２１４の物理構成に少なくとも部分的に依存し得る。様々な実装において、この距離は、例えば０．２５ミリメートル〜１ミリメートルであってよい。
【００４８】
例示された構成によると、撮像システム２１２の遠位端（光学素子２１１）とカバー２１４の外側表面２１７との間の距離は、光源２１０の遠位端とカバー２１４の外側表面２１７との間の距離よりも大きい。
【００４９】
撮像システム２１２は、光学素子２１１を介して撮像システムへ入光する光（例えば、カバー２１４を介して検査現場から戻る光）に基づいて検査現場の画像を生成する。一般に、撮像システム２１２によって生成された任意の画像（静止画像又は映像）は、内視鏡にある、又は内視鏡１００が接続されたスクリーン又はレンズでの観察に使用可能にされる。
【００５０】
光源２１０によってカニューレの遠位端へ送出された光の第２部分Ｌ２は、カバー２１４内へ入るが、最終的に、カバー２１４の正面、遠位表面、又は外側表面２１７において内部反射する。この「第１反射」光Ｌ２は、カニューレ１０４の内側表面２１５へ向かってカバー２１４を通って後退する。典型的な実装において、この「第１反射」光Ｌ２の一部Ｌ３は、内側表面２１５上の再入点ＲＰにおいてカバー２１４の内側表面２１５を通過する。カバー２１４の内側表面におけるこの再入点ＲＰの位置は、再入光Ｌ３が撮像システム２１２へ（例えば光学素子２１１を介して）到達せず、又は入光できないことを確実にする。具体的には、カバー２１４、（光源によって生成される光錐ＬＣを含む）光源２１０、及び撮像システム２１２の光学素子２１１は、例示された実装において、再入光Ｌ３の一切が光学素子２１１を介して直接（例えば、最初にカバー２１４内での少なくとも２回の更なる内部反射を経ることなく）撮像システム２１２へ到達することがないように構成される。
【００５１】
従って、典型的な実装において、「第１反射」光Ｌ２の一部が撮像システム２１２へ（例えば光学素子２１１を介して）入光することはないので、「第１反射」光が画像生成に干渉し得ることはない。よって、内視鏡によって生成された検査現場の画像は、そのような干渉から自由であり得る。当然、一部の光（例えば、カバー２１４内で２回及び３回内部反射した光）が、最終的に光学素子２１１へ到達し、撮像システム２１２へ入光し得ることは可能である。ただし、複数の内部反射後、光学素子２１１を介して撮像システム２１２へ入光し得るそのような内部反射光はいずれもわずかであり、撮像システム２１２へ入光する光に関連する任意の起こり得る悪影響は、大半が無視できるものである。
【００５２】
従って、システム部品（すなわち光源２１０（及びその光錐ＬＣ）、撮像システム２１２／光学素子２１１、及びカバー２１４）の相対ジオメトリは、示された有利な結果、すなわち、「第１反射」光Ｌ２の一部が直接撮像システム２１２へ入光することがないので、「第１反射」光の一部が内視鏡システムによって生成される画像に干渉し得ることがないという結果をもたらすことが分かる。この相対ジオメトリが構成され得る様々な方法が存在する。
【００５３】
このように、典型的な実装において、内視鏡１００は、（例えば患者の体内の）検査現場のより良好で鮮明な画像を提供することができる。
【００５４】
典型的な実装において、カバー２１４は、問題及び／又は汚染の原因になり得る、体液及び他の異物がカニューレ１０４の遠位先端に侵入することも防ぐ。これは特に、カバー２１４がカニューレ１０４の遠位端に対してシールを生成する実装において言える。他の利点も同様に考えられる。例えば、使用と使用の間、特に連続的使用が異なる患者に関与する場合、内視鏡１００は滅菌されなければならない。滅菌は、例えば（ＳＴＥＲＲＡＤ（登録商標）１００ＮＸシステムによって実装され得る類の）過酸化水素による低温ガスプラズマ滅菌、又はオートクレーブ内で高温飽和蒸気に晒すことを含む様々な技術のいずれか１つを用いて実現され得る。図１の内視鏡１００は、特にカバー２１４とカニューレ１０４との間に密封シールが存在する場合、これらの滅菌技術に関連する環境条件（例えば高温及び／又は高湿度）への耐性が高い。
【００５５】
また、典型的な実装において、内視鏡１００は、複数の、さらには多数の（例えば過酸化水素による低温ガスプラズマ滅菌などを用いる）滅菌サイクルへの耐性が高い。一般に、他の種類の内視鏡において問題を引き起こし得るこれら複数回の滅菌は、内視鏡１００の光学性能を目立った程度まで低下させることはない。これは特に、内視鏡の遠位端がカバーによってシールされており、また光ファイバ／光導体（及び他の内部部品）が１）使用中に患者の身体に接触することなく、かつ２）滅菌中にプラズマガス、過酸化水素、及び／又は他の滅菌剤に触れることがないようにカバーが構成されている例において当てはまる。
【００５６】
また、いくつかの実装において、カバーは、カバー２１４の正面を通過する光の全てが、例えばカバー２１４の外側表面が置かれた平面を通って延在し得るカニューレ又は他の物理構造の側面によって遮断されることなく検査現場に到達するように構成される。複数、さらには多数の（例えば過酸化水素による低温ガスプラズマ滅菌などを用いた）滅菌サイクルに耐えられることに加えて、いくつかの実装において、内視鏡１００及びそのカバー構成は、他の種類の可撓性内視鏡と比べて、（例えば約１３２℃の高温飽和蒸気に約１５〜２０分間晒すことを含む）オートクレーブに関連する環境条件への耐性が高くなり得る。
【００５７】
図３は、内視鏡３００の遠位端における部品の典型的な構成を示す部分断面図である。
【００５８】
図３の内視鏡３００は、図１に示す内視鏡１００といくつかの点で同様である。例えば図３の内視鏡３００は、患者の体内へ挿入するためのカニューレ１０４を有する。透光性又は透明カバー２１４がカニューレ１０４の遠位端にわたり延在する。カバー２１４は、平坦外側表面２１６及び（外側表面と対向する）平坦内側表面２１７を有する。カニューレ１０４の内部に（２つ示された）光源２１０が存在する。各光源２１０は、カバー２１４と直接物理的接触し、カバー２１４内へ光を送出するように構成され、その光の一部はカバー２１４を通過して患者の体内の検査現場を照明する。また（光学部品／撮像光学系２１１を有する）撮像システム２１２もカニューレ１０４内にある。撮像システム２１２は、患者の体内の検査現場から反射し、カバー２１４を通って内視鏡へ戻った光を（例えば自身の光学素子２１１を通して）受け取るように構成される。撮像システム２１２はその光を用いて、観察ステーション（例えばレンズ、ビデオスクリーンなど）において、例えば医療従事者によって観察され得る検査現場の１又は複数の画像を生成する。
【００５９】
動作中、各光源２１０は、カニューレ１０４の遠位端、及びカバー２１４内へ光を送出する。その光の第１部分はカバー２１４を通過し、患者の体内の検査現場を照明し、光の第２部分はカバー２１４内へ入り、再び内側表面へ向かって（検査現場に到達することなく）カバー２１４の外側表面において内部反射する。カバー、光源（及びその光錐）、及び光学素子は、（検査現場に到達することなく）カバー２１４の外側表面において内部反射した光の一部が直接（例えばカバー２１４の内部でさらに反射することなく）光学素子２１１に到達し、又は撮像システム２１２へ入光することがないように構成される。
【００６０】
この結果をもたらし得る多くの様々な物理構成及び動作特徴が存在する。１つの典型的な実装において、各光源２１０は８３度の光錐を生成し、カバー２１４は０．３ミリメートルの均一な厚さを有し、各光源２１０と撮像システム２１２又は光学素子２１１との間の距離Ｄ１は０．７３ミリメートルであり、撮像システム２１２の遠位正面はカバー２１４の内側表面から（間に空いた空間を有して）分離され、撮像システム２１２の遠位正面とカバー２１４の外側表面との間の距離Ｄ２は０．５ミリメートルであり、各光源２１０の遠位端はカバー２１４の内側表面と物理的に接触している。
【００６１】
これらの寸法は当然、上述した利点、すなわち、（検査現場に到達することなく）カバー２１４の外側表面において内部反射した光の一部が直接（例えばカバー２１４の内部でさらに反射することなく）光学素子２１１に到達し、又は撮像システム２１２へ入光することはないという点を損なうことなく、変動してよい。例えば様々な実装において、光錐は７５〜９１度であってよく、カバー２１４の厚さＴは０．１〜０．４ミリメートルであってよく、距離Ｄ１は０．６〜０．９ミリメートルであってよく、及び／又は距離Ｄ２は０．３〜０．６ミリメートルであってよい。いくつかの実装において、光源２１０の遠位端は、カバー２１４の内側表面から（接触せずに）分離され得る。
【００６２】
いくつかの実装において、上記寸法の１又は複数は、（検査現場に到達することなく）カバー２１４の外側表面において内部反射した光のどの部も直接（例えばカバー２１４の内部でさらに反射することなく）光学素子２１１に到達し、又は撮像システム２１２へ入光することはないという結果をもたらしたまま、本明細書において特に言及されたものから変動してよい。
【００６３】
例示された内視鏡は、光源２１０及びカバーガラスと接触し、及び／又はそれらを支持し得る剛性内部構造３２８を有する。この剛性内部構造３２８は、多種多様な材料又は材料の組み合わせのいずれか１つで製作され、又はそれを含んでよい。１つの典型的な実装において、剛性内部構造３２８は金属である。
【００６４】
例示された実装において、剛性内部構造３２８は、カバー２１４へ延在し、カバー２１４と接触する。またいくつかの実装において、カバー２１４と、カバー２１４と接触する剛性内部構造３２８の一部との間に、接着材料が存在する。
【００６５】
いくつかの実装において、剛性内部構造３２８は、カニューレ１０４を通りその遠位端へ向かって、光源（複数も可）２１０を取り巻き、支持し、及び／又は導いてよい。
【００６６】
例示された実装におけるカバー２１４は、多種多様な方法でカニューレ１０４及び／又は他の部品に取り付けられ得る。１つの典型的な実装において、カバー２１４は、はんだ付け接続によってカニューレ１０４に固定され、これはいくつかの例において、それらの間に、内視鏡外からの流体が内視鏡３００へ侵入すること又は光源（複数も可）２１０に到達することを防ぐシールをもたらす。
【００６７】
カバー２１４は、光源２１０及びカニューレ１０４に対して、例えばカバー２１４の外側表面に存在する光源２１０からの（例えば８３度の光錐における）光の全てが検査現場に到達し検査現場を照明することを確実にするように構成される。すなわち、カバー２１４の外側表面に存在する光が（カニューレ１０４を含む）内視鏡３００のどこか一部によって遮断されることはない。
【００６８】
図４は、図１のカニューレ１０４の遠位端における部品の他の典型的な構成を表す。
【００６９】
例示された図は、カニューレ内部の光源７１０（例えば光を搬送し得る光ファイバの束）、カニューレ内部の（例えば撮像光学系を含む）撮像システム７１２、及び光源７１０及び撮像システム７１２にわたり延在しこれらを被覆する、カニューレの遠位端における単一片の透光性又は透明カバー７１４を示す。本明細書で用いられる「単一片」という表現は一般に、例示された実装におけるカバー７１４が、例えば容易又は予測可能に構成パーツに分離され、その後再び組み立てられることができない、ただ１片の透光性又は透明材料（例えばガラス又はプラスティック）から成るという事実を指す。
【００７０】
例示されたカバー７１４は、略平坦であり外側方向を向いた第１外側表面７１６、及び第１表面に対向し内側方向を向いた第２内側表面７１８を有する。図は、カバー７１４の第２表面７１８に２つのキャビティ７２０ａ、７２０ｂが存在することを示す。当然、様々な実装において、１つ以上から事実上任意の数のキャビティがカバー７１４の第２表面７１８に存在してよい。また、典型的な実装において、カバー７１４の第２表面７１８における全てのキャビティ７２０は、形状及びサイズが実質的に同一である。例示された実装において、例えばキャビティ７２０ａはキャビティ７２０ｂと（サイズ及び形状が）実質的に同一である。１つの典型的な実装において、（第２表面７１８にわたり対照的に配置された）４つのキャビティが存在し、その各々は、サイズ及び形状が他と実質的に同一である。
【００７１】
各キャビティ７２０ａ、７２０ｂは、カバー７１４の厚さ（Ｔ１）の全体ではないが一部（実際には大部分）を通り延在する。例えば様々な実装において、各キャビティ７２０ａ、７２０ｂは、カバー７１４の厚さ（Ｔ１）の７０％以上、又は８０％以上、又は９０％以上を通り延在してよい。各キャビティ７２０ａ、７２０ｂは、略平坦底面７２２ａ、７２２ｂと、平坦底面７２２ａ、７２２ｂからわずかに外方向に広がって上向きに延在し内部に（円筒形に近いが）わずかに円錐台形の空間を規定する１又は複数の側壁７２４ａ、７２４ｂとを有する。各キャビティ７２０ａ、７２０ｂは一般に、光源（例えば光ファイバ７１０の束）の対応する１つが、（円筒形に近いが）わずかに円錐台形の空間内に適合し、それによって光ファイバの遠位端がキャビティ７２０ａ、７２０ｂの底面７２２ａ、７２２ｂに到達又はほぼ到達し、（例えば光学接着剤７２１などによって）接着され得るように構成される。
【００７２】
キャビティ７２０ａ、７２０ｂはカバー７１４の厚さ（Ｔ１）全体を通り延在するわけではないので、各キャビティ７２０ａ、７２０ｂの底部７２６ａ、７２６ｂにわたり延在するカバー材料の（厚さＴ２を有する）薄片が存在する。一般的な実装において、この材料の薄片は、材料の薄片又はカバー７１４全体のいずれかの構造等剛性を過度に備えることなく実用的である限り薄くあってよい。一般的な実装において、これらのカバー材料の薄片の各々は、各キャビティ７２０ａ、７２０ｂの底部７２６ａ、７２６ｂ全体にわたり均一又は少なくとも実質的に均一な厚さを有する。
【００７３】
一般的な実装において、例示されたキャビティ７２０ａ、７２０ｂ（及び他の光源の遠位端を受容するためにカバー７１４の第２表面７１８に形成され得る他の任意のキャビティ）を除き、カバー７１４の残りの部分は、実質的に一定の厚さ（Ｔ１）を有し、実質的に平滑な平坦外側表面７１６、及び７１８の一部である実質的に平滑な平坦内側表面を有する。具体的には、一般的な実装において、カバー７１４の実質的に平滑な平坦外側表面７１６のどこにもキャビティは存在しない。
【００７４】
例示された実装における光源７１０（例えば光ファイバの束）は、カバー７１４に至るまでずっとカニューレを通って延在する。実際、光源７１０の遠位端は、光源７１０の光ファイバの遠位端がキャビティ７２０ａの底部７２６ａにおいてカバー７１４の内側表面に接触（又は非常に接近）するように、キャビティ７２０ａ内へ延在する。図に示す例などの典型的な実装において、光源７１０の光ファイバの遠位端は、十分に高い温度安定性を有する光学接着剤によって、キャビティ７２０ａの底部７２６ａの内側表面に接着される。典型的な実装において、カバー７１４におけるキャビティの各々に別々の（光源７１０のような）光源が存在する。よって、図４には特に示されないが、典型的な実装において、キャビティ７２０ｂには別の光源（例えば別の光ファイバの束）が存在し、その別の光源は、光源７１０がキャビティ７２０ａに対して配置されたのと正確に同じではなくともほぼ同じように、キャビティ７２０ｂに対して配置及び構成される。当然、典型的な実装において、カバー７１４に形成され得る他の任意のキャビティに関しても同じ概念が適用される。各々は一般に、自身の個別の光源（すなわち光ファイバの束）を得る。留意すべき点として、光源の各々又は全てに関する光は、同じ（又は異なる）遠隔光発生器（例えば発光ダイオード、レーザなど）を起点とし得る。
【００７５】
例示された実装における撮像システム７１２は、カバー７１４まで延在し、カバー７１４に接触（又は少なくとも非常に接近）する。一般的な実装において、撮像システム７１２の遠位端（すなわち、カバー７１４に近接又は接触する部分）は窓であり、これを例えば検査現場からの光が通過する。図２に表すような典型的な実装において、撮像システム７１２（例えば撮像システムの窓）に直接物理的に接触又は近接するカバー７１４の部分にはキャビティがない。すなわち、撮像システム７１２（又は撮像システム７１２の窓）を被覆する表面７１８の任意の部分にはキャビティがなく、撮像システム７１２を被覆するカバー７１４の表面７１８の全部が平滑かつ平坦である。
【００７６】
例示された実装における撮像システム７１２は一般に、（検査現場から反射して戻る）光が、カバー７１４に面する（かつカバー７１４と直接物理的に接触し得る）表面を通って撮像システム７１２へ入光するように構成される。
【００７７】
撮像システム７１２への光入口は、光源７１０の光出力から距離Ｄ１だけ分離される。いくつかの実装において、内視鏡１００内の光源の全て（又は少なくとも一部）は、撮像システム７１２に対して対照的な形式で配置される。内視鏡１００内の光源の全てが撮像システム７１２に対して対照的な形式で配置された実装において、撮像システム７１２への光入口の全てが、各光源の光出力から同じ距離（例えばＤ１）だけ分離される。
【００７８】
例示された実装における光源７１０は、キャビティ７２０ａの底部７２６ａを形成するカバー７１４の部分を介して、検査現場（すなわち、カバー７１４より先の空間、患者の体内）へ光を送出するように構成される。略円錐形状であってよい、光源７１０によって送出された光の大部分は、キャビティ７２０ａの底部７２６ａを通過して検査現場を照明するが、光の一部は、カバー７１４から出ることなくカバー７１４の外側表面に内部反射し得る。この（「第１反射」と付記された曲がった矢印によって表される）第１内部反射は、第１反射光をカバー７１４の内側表面７１８へ向かって後退させ、ここでその光の一部は内側表面７１８を（カニューレ内へ）通過し、その光の一部は、カバー７１４の正面へ向かってもう一度内部反射する。
【００７９】
光源によって送出された光のどれ程がカバー７１４の外側表面に最初に到達したときに内部反射（すなわち「第１反射」）するかの程度は、一般に、カバー材料、光がカバー７１４内へ送出される角度θ、及び少なかれ、光に含まれた波長の関数である。概して、入射角シータが、臨界角と呼ばれる特定の制限角度よりも大きい場合、光は、カバー７１４の外側表面に最初に到達したときに反射（すなわち「第１反射」）する。
【００８０】
概して、例示された実装における光源７１０、カバー７１４（及びそのキャビティ７２０ａ）、及び撮像システム７１２は、第１反射（すなわち「第１反射」）からの光の一切が、その第１反射において撮像システム７１２のための光入力に到達することができないことを確実にするように構成及び配置される。図２の略図に示すように、例えば、「第１反射」光は、光入口（すなわち、カバー７１４に近接又は接触する撮像システム７１２の表面）への到達に明らかに届かない。よって、「第１反射」光は、撮像システム又は内視鏡がシステムの外部観察デバイス（不図示）において検査現場の正確な高解像度画像を生成する能力に干渉すること、又はこれを制限することがない。
【００８１】
また、一般的な実装において、例示された内視鏡１００は、比較的小型の内視鏡（すなわち小さな外径のカニューレを有する内視鏡）においてこの結果（すなわち、「第１反射」光が第１反射において撮像システム７１２のための光入力に到達し得ないことを確実にすること）を実現する。カニューレ径を大きくすることは内視鏡の使用及び扱いを難しくするため、これは当然、望ましい。いくつかの例において、実際、「第１反射」光が第１反射において撮像システム７１２のための光入力に到達することを一切防ぐことは、カニューレ径を全く大きくすることなく、図２に示すような構成を用いて実現され得る。
【００８２】
図２における「第１反射」光が撮像システム７１２への光入口に到達することを防ぐ内視鏡の能力は、光源によってカバー７１４内へ光が送出される角度θ、カバー７１４の正面７１６から背面７１８の撮像システム７１２に接触（又は近接）する部分までの厚さ（Ｔ１）、光源７１０の正面にあるカバー７１４の薄い部分の厚さ（Ｔ２）、及び光源７１０の光出口と撮像システム７１２の光入口との間の距離Ｄ１の関数であると考えられ得る。
【００８３】
また、光源７１０がカバー７１４の前部外側表面７１６に非常に近いという事実により、カバー７１４の正面７１６から出る光の全て（例えば光錐全体）が検査現場に到達し、最終的に検査現場を効果的に照明することが確実である。具体的には、前部外側表面７１６から出る光が、例えばカニューレ１０４を含む内視鏡１００の任意の部分に当たる（又は遮断される）ことはない。
【００８４】
図５は、電子機器筐体１０２、カニューレ１０４、ケーブル１０６、及びコネクタ１０８を含む、図１に示すような内視鏡１００の略断面図である。
【００８５】
例示された実装によると、外部光源（不図示）、外部電源（不図示）、及び／又は外部観察デバイス（不図示）に接続され得るコネクタ１０８は、内視鏡１００の一端にある。ケーブル１０６は、コネクタ１０８から電子機器筐体１０２へ延在する。一般的な実装において、ケーブル１０６は、コネクタ１０８と電子機器筐体１０２との間で電気及び／又は光を搬送するように構成される。
【００８６】
２つの光ファイバ束２１０ａ、２１０ｂ（光源）は、カニューレ１０４を通って内視鏡１００の遠位端へ延在する。使用中、光は、光ファイバ束２１０ａ、２１０ｂを介してカニューレを通って移動し、内視鏡１００から出て、カバー２１４を通りその遠位端において検査現場を照明する。上述したように、カバー２１４を通り内視鏡１００から出る光が一切、例えばカニューレ１０４の外縁を含む内視鏡１００の任意の部分に当たる（又は遮断される）ことはない。
【００８７】
例示された実装における撮像システム２１２は、光学系８３２と、光学系８３２に関連する光センサ及び（電子機器を有する）印刷回路基板８３４と、を有する。光は、カバー２１４を通って検査現場から内視鏡１００へ戻り、戻り光を電気信号に変換する光センサへ光を向ける光学系８３２へ入光する。
【００８８】
図６は、内視鏡１００内の光ファイバ束（光源）の１つの一部であり得るような光ファイバ９３４によって生成されている光錐の略図である。光は、カバー２１４を通過すると拡張するように示される。例示された実装におけるファイバ径は１ミリメートルであり、開口角度は約８６度である。本明細書のどこかで言及し、図６に示すように、一般的な実装において、内視鏡１００は、光錐がカバー２１４の先で内視鏡の任意の部分によって遮断されることがないように構成される。具体的には、光ファイバ９３４によって放出された光錐の上縁は、カニューレ１０４の遠位端を距離（Ｄｃｌｅａｒ）だけ通過する。Ｄｃｌｅａｒは事実上、ゼロよりも大きい任意の寸法であってよい。内視鏡１００及びその様々な部品は、多様な寸法を有してよい。概して、内視鏡に関して小型性が非常に望ましいと考えられる。例として、典型的な内視鏡におけるカバー２１４の外径は約８．３ミリメートルである。他の例において、外径は８．５ミリメートルであってよい。また他の例において、外径は約９ミリメートルであってよい。この寸法は当然、わずかに変動し得るが、実際問題として、外径は通常、８ミリメートル以上１０ミリメートル以下である。実際、この寸法は多くの場合、８ミリメートル〜８．５ミリメートル、又は８ミリメートル〜９ミリメートルである。
【００８９】
典型的な内視鏡における各光源（すなわち光ファイバ束）の遠位端は、約１．２ミリメートルの径である（当然、これは単なる一例である）。いくつかの実装において、４つの個別の光源（例えば円形ファイバ束）が存在する。そのような実装において、カバー２１４の背面に４つのキャビティが存在する。他の実装において、２つの個別の光源（略半月形）が存在する。代替の実装において、撮像システムの周囲に環状に１つの束だけが存在し得る。
【００９０】
いくつかの実装において、撮像システムのための２つの光入口（２つのカメラシステム）が存在し、各光入口は、約２．６ミリメートルの径を有する。ただし、１つのみ（又は２より多くの数）が存在してもよい。
【００９１】
カバー２１４の厚さは当然変動してよい。ただし、一般的な実装において、カバーのより厚い部分は０．５ミリメートル〜１ミリメートルである。ただし、いくつかの実装において、より厚い部分は０．３ミリメートルまで小さくあってよい。
【００９２】
カバー２１４のより薄い（例えばキャビティが形成された）部分は一般に、０．１ミリメートル〜０．０５ミリメートルである。いくつかの実装において、カバー２１４のより薄い部分は、０．２ミリメートルまで薄くあってよい。
【００９３】
一般的な実装において、光源の光出口と撮像システムの光入口との間の距離は２ミリメートルである。ただし、様々な実装において、寸法は、例えば１〜４ミリメートルの範囲であってよい。
【００９４】
図７は、内視鏡１００のカニューレ１０４の遠位端における部品の他の典型的な構成を示す（図１における２−２に沿って示された）部分略断面図である。
【００９５】
図７に示す構成は、図４に示す構成と多くの点で同様である。例えば、図４の構成と同様、図７に示す構成は、光源２１０、撮像システム２１２、及びカバー１０１４を有する。まら、図４の構成と同様、光源２１０内の光ファイバの遠位端とカバー１０１４との間に光学接着剤２２１が存在する。
【００９６】
ただし、図４の構成と異なり、図７のカバー１０１４は単一片カバーではなく、光学接着剤１０１４ｃによって互いに接続され得る２片１０１４、１０１４ｂを有する。具体的には、例示された実装において、カバー１０１４は、薄く、全範囲にわたり均一な厚さの第１片１０１４と、第１片１０１４よりも厚く、全範囲にわたり均一な厚さの第２片１０１４ｂとを有する。光学接着剤１０１４ｃは、第２片１０１４ｂが第１片１０１４ａに固定された状態を保つ。例示された実装によると、第２片１０１４ｂは、第１片１０１４ａに対して実質的に中央にあり、第１片１０１４ａの一部のみを被覆する。
【００９７】
本発明の数々の実施形態が説明された。しかしながら、理解されるように、本発明の主旨及び範囲から逸脱することなく様々な変更がなされ得る。
【００９８】
例えば、内視鏡の（絶対的及び相対的）サイズ、形状、及び構成、及びその様々な実装は、大幅に変動し得る。また、本明細書には明確に開示されない他の部品及び副部品が、本明細書に開示された内視鏡と併用され、又は追加され得る。また、本明細書の開示は、例えば立体内視鏡を含む様々な種類の内視鏡構成に適合され得る。
【００９９】
加えて、例えば本明細書に開示されたカバーを含む概念は、内視鏡に関連しない他の用途とともに使用するために適合され得る。
【０１００】
本明細書は多くの特定の実装詳細を含むが、これらは、任意の発明又は特許請求の範囲に記載され得るものへの限定として解釈されてはならず、特定の発明の特定の実施形態に特有の特徴の説明として解釈すべきである。個別の実施形態の文脈で本明細書において説明された特定の特徴は、単一の実施形態において組み合わせて実装されてもよい。逆に、単一の実施形態の文脈で説明された様々な特徴は、複数の実施形態において個別に、あるいは任意の適切な部分的組み合わせで実装されてもよい。また、特徴は特定の組み合わせで機能するものとして上述され、またそのように特許請求の範囲において最初に記載され得るが、特許請求の範囲に記載の組み合わせによる１又は複数の特徴は、場合によっては組み合わせから削除されてよく、特許請求の範囲に記載の組み合わせは、部分的組み合わせ又は部分的組み合わせのバリエーションに向けられ得る。
【０１０１】
本明細書で使用される任意の相対的用語は、単に、説明している特定の実施形態における明確性のために提供されることを理解すべきである。相対的用語は、説明されるものの範囲が特定の位置又は配向を要するように限定することが意図されない。従って、そのような相対的用語は、本出願の範囲を限定するものとして解釈されてはならない。
【０１０２】
他の実装は、特許請求の範囲内である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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