(57)【要約】製品に調味料のコーティングを施すための混合装置を提供する。混合装置は、製品落下流を供給するよう構成した製品ディスペンサと、調味料落下流を供給するよう構成した調味料ディスペンサと、偏向面とを備える。偏向面は、製品落下流と調味料落下流のうちの少なくとも一つを偏向するよう構成し、これによって、製品落下流と調味料落下流とを一緒にする。製品に調味料のコーティングを施すための方法を更に提供する。この方法は、製品ディスペンサから製品落下流を供給する工程と、調味料ディスペンサから調味料落下流を供給する工程と、偏向面を用いて製品落下流と調味料落下流とを偏向させて製品落下流と調味料落下流とを一緒にすることで、製品に調味料をコーティングする工程と、を備える。
2020513234.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品に調味料のコーティングを施すための混合装置であって、
製品落下流を供給するよう構成した製品ディスペンサと、
調味料落下流を供給するよう構成した調味料ディスペンサと、
偏向面と、を備え、前記偏向面は、前記製品落下流と前記調味料落下流のうちの少なくとも一つを偏向するよう構成し、これによって、前記製品落下流と前記調味料落下流とを一緒にする、混合装置。
【請求項２】
前記供給した製品と調味料とを受け入れる混合シュートを備える、請求項１に記載の混合装置。
【請求項３】
前記偏向面は、前記混合シュートの偏向面である、請求項２に記載の混合装置。
【請求項４】
前記混合シュートは、前記製品及び調味料を受け入れる第一の位置から、第二の位置へと移動可能である、請求項２又は３に記載の混合装置。
【請求項５】
前記製品落下流と前記調味料落下流とが前記混合シュート内を落下しながら、前記混合シュートが前記第一の位置から前記第二の位置へと移動するよう構成する、請求項４に記載の混合装置。
【請求項６】
前記混合シュートは、その下流端部に閉鎖可能な開口を備え、前記混合シュートが前記受け入れた製品と調味料とを排出するまでの間保持するよう構成する、請求項２から５のいずれかに記載の混合装置。
【請求項７】
前記混合シュートは第一混合シュートであって、前記装置が更に第二混合シュートを備え、
前記第一混合シュートが前記第一の位置から離れて移動した後に、前記第二混合シュートが前記第一の位置へと移動可能である、少なくとも請求項４に記載の混合装置。
【請求項８】
前記第一混合シュートが前記第一の位置から離間するよう移動することによって、前記第二混合シュートが前記第一の位置へと移動するように、前記第一及び第二混合シュートが互いに連結する、請求項７に記載の混合装置。
【請求項９】
前記混合シュートは、排出位置で前記受け入れた製品と調味料とを排出するよう構成し、前記排出位置は前記第一の位置から横方向にずれて配置される、少なくとも請求項４に記載の混合装置。
【請求項１０】
少なくとも第三混合シュートを更に備え、前記第一、第二、及び第三混合シュートはそれぞれ、前記第一の位置、前記第二の位置、及び第三の位置の間を順に、閉じた経路の周辺で移動可能である、少なくとも請求項７に記載の混合装置。
【請求項１１】
前記第一、第二、第三混合シュートは、前記受け入れた製品と調味料とを前記第三の位置で排出するよう構成する、請求項９に従属する場合の請求項１０に記載の混合装置。
【請求項１２】
前記第一混合シュート、第二混合シュート、及びもしあれば前記少なくとも第三混合シュートが共通の軸を中心に回転可能となるよう連結され、前記各混合シュートが第一方向に回転することによって、前記各混合シュートが前記第一の位置、前記第二の位置、及びもしあれば第三の位置の間を順に移動する、少なくとも請求項７に記載の混合装置。
【請求項１３】
前記混合シュートに沿って製品及び／又は調味料を引き込むよう前記混合シュート内に負圧を発生するよう構成した真空装置を更に備える、請求項２から１２のいずれかに記載の混合装置。
【請求項１４】
前記真空装置は、前記第一の位置から横方向にずれた位置において前記混合シュートの下端部と流体連通する、請求項４に従属する場合の請求項１３に記載の混合装置。
【請求項１５】
前記第一混合シュート、第二混合シュート、及びもしあれば前記少なくとも第三混合シュートが一体的に形成される、少なくとも請求項７に記載の混合装置。
【請求項１６】
前記調味料ディスペンサは、前記混合シュートの上部開口部と下部開口部との両方の上に位置する、請求項２から１５のいずれかに記載の混合装置。
【請求項１７】
前記製品ディスペンサと調味料ディスペンサとが製品及び調味料を供給する際の相対的な時間を制御するための制御装置を更に備える、先行する請求項のいずれかに記載の混合装置。
【請求項１８】
前記製品ディスペンサは製品供給位置で製品を供給し、前記調味料ディスペンサは調味料供給位置で製品を供給し、前記製品供給位置と前記調味料供給位置とは横方向に互いにずらして配置される、先行する請求項のいずれかに記載の混合装置。
【請求項１９】
前記製品ディスペンサは製品供給開口より製品を供給し、前記調味料ディスペンサは調味料供給開口より調味料を供給し、前記製品供給開口と前記調味料供給開口のうちの一方が前記製品供給開口と前記調味料供給開口のうちの他方を実質的に囲む、先行する請求項のいずれかに記載の混合装置。
【請求項２０】
上述の実施形態のいずれか又は添付の図面のいずれかを参照して実質的に記載した混合装置。
【請求項２１】
製品に調味料のコーティングを施すための方法であって、
製品ディスペンサから製品落下流を供給する工程と、
調味料ディスペンサから調味料落下流を供給する工程と、
偏向面を用いて前記製品落下流と前記調味料落下流とを偏向させて前記製品落下流と前記調味料落下流とを一緒にすることで、前記製品に前記調味料をコーティングする工程と、を備える方法。
【請求項２２】
混合シュート内で前記排出した製品と調味料とを受け入れる工程を更に備える、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記偏向面は、前記混合シュートの偏向面である、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
製品の供給と調味料の供給のうちの少なくとも一つは、重力で前記製品／調味料を落下させるものである、請求項２１から２３のいずれかに記載の方法。
【請求項２５】
前記混合シュートを、前記製品及び調味料を受け入れる第一の位置から、第二の位置へと移動させる工程を更に備える、請求項２２から２４のいずれかに記載の方法。
【請求項２６】
前記製品落下流と前記調味料落下流とを前記混合シュート内で落下させながら、前記混合シュートを前記第一の位置から前記第二の位置へと移動する工程を備える、請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
前記受け入れた製品と調味料とを排出するまでの間前記混合シュート内で前記受け入れた製品と調味料とを保持する工程を更に備える、請求項２２から２６のいずれかに記載の方法。
【請求項２８】
前記混合シュートは第一の混合シュートであって、前記第一混合シュートが前記第一の位置から離間するよう移動した後に、第二混合シュートを前記第一の位置に移動させる工程を更に備え、
製品落下流を発生するよう製品を供給する工程と、
調味料落下流を発生するよう調味料を供給する工程と、
偏向面を用いて前記製品落下流と前記調味料落下流とを偏向させて前記製品落下流と前記調味料落下流とを一緒にすることで、前記製品に前記調味料をコーティングする工程と、
前記供給した製品と調味料とを前記第二混合シュートで受け入れる工程と、を順次備える、少なくとも請求項２５に記載の方法。
【請求項２９】
前記製品落下流と前記調味料落下流とを前記第一混合シュート内で落下させながら、前記第一混合シュートを前記第一の位置から離間するよう移動させ、前記第一の位置へと前記第二混合シュートを同時に移動させる工程を備える、請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
排出位置で前記受け入れた製品と調味料とを排出する工程を備え、前記排出位置は前記第一の位置から横方向にずれて配置される、少なくとも請求項２５に記載の方法。
【請求項３１】
前記第一混合シュート、前記第二混合シュート、及び第三混合シュートをそれぞれ、前記第一の位置、前記第二の位置、及び第三の位置の間を順に、閉じた経路の周辺で移動させる工程と、前記第三混合シュートが前記第一の位置に到達した後に、
製品落下流を発生するよう製品を供給する工程と、
調味料落下流を発生するよう調味料を供給する工程と、
偏向面を用いて前記製品落下流と前記調味料落下流とを偏向させて前記製品落下流と前記調味料落下流とを一緒にすることで、前記製品に前記調味料をコーティングする工程と、
前記供給した製品と調味料とを前記第三混合シュートで受け入れる工程と、を更に備える、少なくとも請求項２８に記載の方法。
【請求項３２】
前記受け入れた製品と調味料とを前記第三の位置で前記第一混合シュートから排出する工程と、
前記受け入れた製品と調味料とを前記第三の位置で前記第二混合シュートから排出する工程と、
前記受け入れた製品と調味料とを前記第三の位置で前記第三混合シュートから排出する工程と、を備える、請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
前記混合シュートに沿って製品及び／又は調味料を引き込むよう前記混合シュート内に負圧を発生する工程を更に備える、請求項２１から３２のいずれかに記載の方法。
【請求項３４】
前記混合シュートが前記第一の位置に到達する前に前記混合シュート内に負圧を発生する工程を備える、請求項２５に従属する場合の請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
前記製品ディスペンサは製品供給位置で製品を供給し、前記調味料ディスペンサは調味料供給位置で製品を供給し、前記製品供給位置と前記調味料供給位置とは横方向に互いにずらして配置される、請求項２１から３４のいずれかに記載の方法。
【請求項３６】
前記製品ディスペンサは製品供給開口より製品を供給し、前記調味料ディスペンサは調味料供給開口より調味料を供給し、前記製品供給開口と前記調味料供給開口のうちの一方が前記製品供給開口と前記調味料供給開口のうちの他方を実質的に囲む、請求項２１から３５のいずれかに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品特にポテトチップス等の食品に調味料のコーティングをするための装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ポテトチップス等の製品に調味料のコーティングをするための技術において様々な方法が知られているが、これらの方法には取り組むべき幾つかの課題がある。第一に、製品の各ロットに加えられた調味料を出来るだけ多く保つことで調味料の無駄を減らすことが重要である。第二に、製品一ロット内の個々の品物がコーティングされていること、個々の品物のコーティングが均一であって表面全体を覆っていることが重要である。第三に、製品の処理量を増すために、出来る限り迅速に製品に調味料のコーティングを施すことが望ましい。最後に、使用する調味料の種類を変更する場合、調味料に触れた装置の全ての部品を取り外して清掃する必要があり、この作業は非常に時間がかかる作業であって費用がかさむ作業である。一般に、大量の製品をコーティングした後に、秤量及び梱包する梱包装置へと運ぶ。このようにコーティングすると、搬送及び秤量装置が調味料でコーティングされることになる。つまり、コーティング材料の無駄や交叉汚染の可能性が示されており、調味料を変更する際には、搬送装置や秤量装置も清掃する必要があることになる。この最後の課題に鑑みて効率を上げるために、これまでは大量の製品を処理できるようなシステムを開発してきたが、これによってシステムの柔軟性が減り、過剰な在庫を製造して長期間に渡って保管する必要性が出てくる。
【０００３】
該当技術分野で知られているコーティング装置の例は、ＷＯ０２／４１７１５Ａ２やＥＰ１４２４２８４Ａ２に見られる。前者の例は、製品に調味料のコーティングをするための装置を開示しており、製品と調味料を回転可能ドラムに導入する。回転可能ドラムを回転させて製品に調味料のコーティングをする。後者の例は、製品に調味料のコーティングをするための装置を開示しており、らせん状の刃によって搬送装置に沿って製品が移動していき、搬送装置に沿った複数の箇所で調味料が導入される。
【０００４】
当該技術分野で知られている装置や方法に比べて、製品が保持する調味料の量を改善し、製品上の調味料のコーティングの質を改善し、製品に味付けをして装置を清掃するのに必要な時間を短くするような、製品に調味料のコーティングを行うための装置や方法を製造することが求められている。
【発明の概要】
【０００５】
本発明の第一態様によれば、製品に調味料のコーティングを施すための混合装置が提供され、この混合装置は、製品落下流を供給するよう構成した製品ディスペンサと、調味料落下流を供給するよう構成した調味料ディスペンサと、偏向面とを備え、この偏向面は、製品落下流と調味料落下流のうちの少なくとも一つを偏向するよう構成し、これによって、製品落下流と調味料落下流とを一緒にする。
【０００６】
製品落下流と調味料落下流とを、好ましくはこれらが落下している最中に一方をもう一方内へと偏向することにより一緒にするよう構成した装置によって、より均一にコーティングされた製品となることがわかっている。落下流の偏向によって、製品及び調味料の落下流が交差するようにすることが好ましい。これらの落下流をこのように一緒にした場合に、製品に付着する調味料の量をより予想可能であって、これによって落下流を一緒にする前に製品及び調味料を秤量／測定可能となることもわかっている。更に、一梱包分（ｓｉｎｇｌｅ  ｐｏｒｔｉｏｎ）のロットで製品をコーティングして、これを下流の梱包装置へと直接届けることができる。調味料のコーティングを行った後ではなく行う前に製品を秤量することによって、及び、少量ごとにコーティングすることによって、秤量装置を清掃する必要がなくなり、混合装置下流の搬送装置の量を減らしたり完全になくしたりすることもできるので、調味料を変更する際に必要な清掃の度合いが減る。
【０００７】
「製品」という用語は、多数の個々の品物、特に、ポテトチップス、コーンチップス、鶏肉片等の食品からなる任意のロットの食品について言及するものとする。「調味料」という用語は、製品をコーティングするのに適した任意の材料に言及するものとする。特に、この用語は、塩等のポテトチップス用の調味料等の固形顆粒状調味料と共に、ソースや漬け汁（ｍａｒｉｎａｄｅｓ）等の液体調味料を対象とする。「混合シュート」という用語は、落下する製品及び調味料を誘導するための任意の種類の流路又は漏斗に言及するものとする。偏向面は、製品落下流を偏向するよう構成することが好ましく、場合によっては、調味料落下流を実質上偏向しない。一般的には製品落下流の方が調味料落下流よりもより好適に偏向するので、この方が有利である。
【０００８】
一般に、製品及び調味料は、製品落下流と調味料落下流とがそれぞれの経路に沿って落下するよう供給し、このような経路が偏向面の相互作用により交わる即ち交差する。多くの場合、このような経路は、偏向面の上流では、偏向面がなければ交わったり交差したりすることがない軌道を有する。例えば、製品落下流と調味料落下流とは、偏向面の上流では互いに略平行に落下してもよく、又は発散するようなそれぞれの経路に沿って落下してもよい。幾つかの実施形態において、製品と調味料とは、落下させる等により製品及び調味料ディスペンサから鉛直方向に供給され、これによって構造が簡略化される。
【０００９】
上述のように、製品及び調味料の落下流は共に、複数の個別の製品片並びに複数の個別の調味料片によって一般的に構成される。一般に、偏向面によって、このような個別の製品片及び／又は複数の個別の調味料片の略全てが偏向面と相互作用して方向が変わる。多くの場合、偏向面によって、製品落下流と調味料落下流のうちの少なくとも一つの方向に正味変化（ｎｅｔ  ｃｈａｎｇｅ）が起こる。
【００１０】
偏向面は傾斜面内にあればよく、即ち、重力が作用する方向に対して傾斜していればよい。この場合、製品及び／又は調味料を偏向させるために偏向面を構成することは、単に製品及び／又は調味料の落下流を阻止するように偏向面を配置することであり得る。例えば、偏向面は、製品ディスペンサと調味料ディスペンサのうちの一つ又は両方の下に配置してもよく、製品と調味料とが使用時に偏向面上に落下する。或いは、偏向面は略鉛直面であってもよい。鉛直偏向面を使用する場合には、水平成分を有する軌道で製品及び／又は調味料を供給すればよく、これによって製品と調味料とがこの偏向面から離れるよう偏向されることとなる。或いは又はこれに加えて、鉛直偏向面を製品及び／又は調味料落下流内に移動させて偏向を起こしてもよい。
【００１１】
多くの実施形態において、装置は、供給した製品と調味料とを受け入れる混合シュートを更に備える。混合シュートは、調味料のコーティングがなされた後の製品を受け入れるものであって、この場合、混合シュートは、調味後の製品を更なる下流の工程へと向かわせるのに使用可能である。但し、多くの場合、以下に説明するように、コーティング処理の少なくとも一部が混合シュートの内部で行われる。一般に、混合シュートは、混合シュートの上部開口部から製品及び調味料を受け入れる。好ましくは、混合シュートは、混合シュートの下部開口部から調味後の製品を排出する。
【００１２】
偏向面は、各ディスペンサと混合シュートの間に位置する装置の別の部分であってもよく、混合シュート内にあってもよい。但し、特に好ましい実施形態において、偏向面は、混合シュートの偏向面である。これによって装置の構造がより簡略化され、調味料の変更前後に清掃が必要な表面積が減少する。例えば、幾つかの実施形態において、偏向面は混合シュート内の傾斜面であって、鉛直方向に落下する製品及び／又は調味料がこの傾斜面から離れて製品及び／又は調味料のうちのもう一方内へと偏向される。
【００１３】
好ましい実施形態において、混合シュートは、製品及び調味料を受け入れる第一の位置から第二の位置へと移動可能である。上述のように、製品と調味料とを混合シュート内に受け入れたのちにこの混合シュートを移動させると、製品又は調味料を混ぜることができ、即ち、混合シュートの移動が、製品及び／又は調味料の偏向を引き起こす能動的な手段となり得る。これによって落下流をかき混ぜることになり、結果として製品の調味料でのコーティングがより良くなされることになり得る。他の実施形態において、混合シュートを移動させるまでに偏向面によって製品と調味料とを一緒にする。このような場合、混合シュートを移動させると、製品と調味料との二次混合が起こり、得られるコーティングの質が更に向上し得る。幾つかの実施形態において、製品落下流と調味料落下流とが混合シュート内を落下している間に、混合シュートが第一の位置から第二の位置へと移動するよう構成する。製品と調味料とが落下している最中に混合シュートを移動させることによって、特に上手く製品をコーティングできることがわかっており、製品と調味料とを最初に一緒にする処理が行われるか、又は製品落下流及び／又は調味料落下流を偏向面で偏向した後に混合シュートを移動させるといった二次的な混合処理が行われている。
【００１４】
受け入れた製品と調味料とを混合シュート内で停滞させる時間を設けることで調味料が製品に付着する時間となって、より良いコーティングがなされることもわかっている。従って、混合シュートはその下流端部に閉鎖可能な開口を備え、混合シュートが受け入れた製品と調味料とを排出するまでの間保持するよう構成することが好ましい。閉鎖可能な開口は、混合シュートの下端部の一以上の可動ゲート又はドアによって形成してもよい。或いは、混合シュートを実質的に閉鎖する表面上に混合シュートを設けて、この表面から混合シュートを開放する別の位置へと混合シュートが移動するよう構成してもよい。調味料が付着する時間を設けることによって、コーティングされた製品が混合シュートから例えば下流の梱包装置へと排出される際に、コーティングがより良く保持されることとなる。
【００１５】
幾つかの実施形態において、この混合シュートが第一の混合シュートであって、装置は更に第二混合シュートを備え、第一混合シュートが第一の位置から離れて移動した後に、第二混合シュートが第一の位置へと移動可能である。一つの混合シュートを備える混合装置が動作可能である速度は、混合シュート内で製品及び調味料が費やす時間によって制限される。混合シュート内で製品及び調味料に対する長い停滞時間が望まれる場合に、特に望ましくない制約が起こり得る。第二混合シュートを設けることによって、第一混合シュート内での製品及び調味料に割り当てられた時間について妥協することなく処理量を上げることができる。これによってコーティングの質を維持しながら処理量を改善することができる。特に好ましくは、第一混合シュートが第一の位置から離間するよう移動することによって、第二混合シュートが第一の位置へと移動するように、第一及び第二混合シュートが連結している。製品と調味料とが落下している最中に第一混合シュートが移動するような場合にこのような実施形態が特に有利である。第一混合シュートの出発と同時に第二混合シュートを次の製品及び調味料を受け入れる位置へと持ってくることで、処理量が増加するからである。
【００１６】
移動可能な混合シュートを特徴とする実施形態において、混合シュートが、排出位置で受け入れた製品と調味料とを排出するよう構成し、この排出位置が第一の位置から横方向にずれて配置されることが好ましい。混合シュートが第一の位置に戻ってくるまでに混合シュートから製品を排出して、第二の供給サイクルが開始する前に混合シュートを空にするのを待つ必要がなくなるようにすることが好ましい。
【００１７】
幾つかの実施形態では少なくとも第三の混合シュートを更に備え、第一、第二、及び第三混合シュートはそれぞれ、第一の位置、第二の位置、第三の位置の間を順に、閉じた経路の周辺で移動可能である。３つの混合シュートによって更に処理量が増し、混合シュート内で製品を停滞させるような実施形態において特に有利である。混合装置によって行うコーティング処理に３つの時間制限段階があるからである。３つの時間制限段階とは、製品と調味料とを最初に受け入れて混合する段階と、コーティングを付着させるための停滞時間と、コーティングされた製品を排出する段階である。少なくとも３つの混合シュートを設けることで、３つのサイクルを同時に実行可能となり、製品及び調味料ディスペンサの待機時間を最小にすることができる。幾つかの実施形態において、これらの第一、第二、第三混合シュートは、受け入れた製品と調味料とを第三の位置で排出するよう構成する。即ち、各混合シュートは第一の位置で製品と調味料とを受け入れ、第二の位置で製品を保持し、第一の位置に戻る前に第三の位置で製品を排出する。３つの混合シュートを使用することが特に有利であることがわかっているが、より多くの混合シュートを使用してもよい。より多くの混合シュートを用いることで例えば追加的な停滞段階を設けることが可能となり、「第二」及び「第三」と称する位置の間に別の位置を設けてそこで製品に追加的な保持や停滞段階を与えることが可能である。これによって、得られるコーティングの質が更に向上し得る。
【００１８】
幾つかの実施形態において、第一混合シュート、第二混合シュート、及びもしあれば少なくとも第三混合シュートが共通の軸を中心に回転可能となるよう連結され、各混合シュートが第一方向に回転することによって、各混合シュートが第一の位置、第二の位置、及びもしあれば第三の位置の間を順に移動する。共通の軸を中心にして各混合シュートを取り付けることによって、複数の混合シュートを備える装置の構造が簡略化され、例えば一つの駆動手段によって複数の混合シュートを様々な位置に同時に移動させることができる。
【００１９】
好ましくは、混合装置は、混合シュートに沿って製品及び／又は調味料を引き込むよう混合シュート内に負圧を発生するよう構成した真空装置を更に備える。混合シュート内に負圧を発生する真空ポンプを用いることで、混合シュートに沿ってその内部に製品及び／又は調味料を引き込み、装置から製品及び／又は調味料が漏れたり減ったりすることが最小限となりやすくなる。好ましくは、この真空装置は、第一の位置から横方向にずれた位置において混合シュートの下端部と流体連通する。混合シュートが第一の位置に到達する前に混合シュートの下端部と流体連通するよう真空装置を設けてもよい。これによって、一つの真空装置によって、複数の混合シュートがそれぞれこの第一の位置に移動してきた場合に、混合シュート内で負圧を発生させることができる。更に、このような真空装置によって、混合シュート内を製品及び調味料が移動する方向に沿って圧力勾配を有する負圧を発生させることができる。
【００２０】
幾つかの実施形態において、第一混合シュート、第二混合シュート、及びもしあれば少なくとも第三混合シュートが一体的に形成される。複数の混合シュートを単一の一体形成されたものとすることで構造が簡略化され、例えば単一の３Ｄプリント構造としてこれらの混合シュートを形成することができる。更に、調味料を変更する際の清掃時に解体の作業が簡略化される。
【００２１】
調味料ディスペンサは、混合シュートの上部開口部と下部開口部との両方の上に位置することが好ましい。調味料は通常傾斜面と上手く相互作用しないので、調味料は混合シュート内を妨げられずに落下させ、このように落下する調味料を製品が通過して移動するようにすることが好ましい。
【００２２】
最適な瞬間に製品と調味料とが一緒になるような製品と調味料とを供給するタイミングとするには、非常に正確な制御が必要となる。従って、多くの実施形態において、製品ディスペンサと調味料ディスペンサとが製品及び調味料を供給する際の相対的な時間を制御するための制御装置を設ける。これによって、確実に、以降のサイクルでも略同じようにコーティングを施すようにすることができる。
【００２３】
幾つかの実施形態は更に、第一偏向面の下流に位置する第二偏向面を備え、この第二偏向面が、製品落下流と調味料落下流のうちの少なくとも一つと相互作用するよう構成する。この第二偏向面が使用時に重力が作用する方向に対してある角度に配置されることが好ましい。この第二偏向面は混合シュートの表面により設けてもよく、特に、製品と調味料とを混合シュートの下部開口部へと誘導するための混合シュートの湾曲した流路等の、混合シュートの湾曲面により設ける。このような湾曲流路は、流路の下部開口部を流路の上部開口部から横方向にずらして配置することによって設けてもよい。第二偏向面によって、落下中の製品と調味料とを更にかき混ぜ、得られるコーティングを向上させることがわかっている。
【００２４】
混合シュートを第一の位置から第二の位置に移動させると、第一偏向面と第二偏向面のうちの少なくとも一つが製品落下流及び／又は調味料落下流内に移動し、これによって製品落下流及び／又は調味料落下流の第一又は第二偏向に貢献することが好ましい。
【００２５】
一般に、製品ディスペンサは製品供給位置で製品を供給し、調味料ディスペンサは調味料供給位置で製品を供給し、製品供給位置と調味料供給位置とは横方向に互いにずらして配置される。この結果、製品落下流と調味料落下流とは、偏向面との相互作用を受けるまでは、互いに横方向にずらして配置されることになる。このような横方向にずらした配置は一般に、互いに横方向に間隔を空けた開口（ａｐｅｒｔｕｒｅ）を含み、例えば、円形の開口を含む。但し、別の実施形態において、製品ディスペンサは製品供給開口より製品を供給し、調味料ディスペンサは調味料供給開口より調味料を供給し、製品供給開口と調味料供給開口のうちの一方が製品供給開口と調味料供給開口のうちの他方を実質的に囲み、例えば、製品落下流と調味料落下流のうちの一方が製品供給落下流と調味料供給落下流のうちの他方の内部で同心状に落下する。この場合にも落下流同士が横方向にずらして配置されている。
【００２６】
本発明の第二の態様によれば、製品に調味料のコーティングを施す方法が提供され、この方法は、製品ディスペンサから製品落下流を供給する工程と、調味料ディスペンサから調味料落下流を供給する工程と、偏向面を用いて製品落下流と調味料落下流とを偏向させて製品落下流と調味料落下流とを一緒にすることで、製品に調味料をコーティングする工程と、を備える。
【００２７】
製品に調味料のコーティングを施すこの方法は、第一態様に係る混合装置を用いて実施するのに適している。この方法は、本発明の第一態様に係る装置と同じ利点を有する。
【００２８】
この方法が、供給した製品と調味料とを混合シュートで受け入れる工程を備えることが好ましい。
【００２９】
この方法が、製品落下流と調味料落下流のうちの少なくとも一つが偏向面との相互作用により落下中にその方向が変化するように、偏向面を配置する工程を備えることが好ましい。更に、偏向面は、混合シュートの偏向面であることが好ましい。
【００３０】
多くの実施形態において、製品の供給と調味料の供給のうちの少なくとも一つは、重力で製品／調味料を落下させるものである。製品を重力で落下させて供給すると、作業の再現性が高く不変な作業となり、方法の実行が簡便となる。
【００３１】
この方法の幾つかの実施形態が更に、（製品と調味料とを混合シュート内に受け入れた後に）混合シュートを製品及び調味料を受け入れる第一の位置から第二の位置へと移動させる工程を備える。幾つかの実施形態において、この方法は、製品落下流と調味料落下流とを混合シュート内で落下させながら、混合シュートを第一の位置から第二の位置へと移動させる工程を備える。
【００３２】
この方法が、受け入れた製品と調味料とを排出するまでの間混合シュート内で受け入れた製品と調味料とを保持する工程を更に備えることが好ましい。
【００３３】
幾つかの実施形態において、混合シュートが第一の混合シュートであって、この方法が更に、第一混合シュートが第一の位置から離間するよう移動した後に、第二混合シュートを第一の位置に移動させる工程を備え、製品落下流を発生するよう製品を供給する工程と、調味料落下流を発生するよう調味料を供給する工程と、偏向面を用いて製品落下流と調味料落下流とを偏向させて製品落下流と調味料落下流とを一緒にすることで、製品に調味料をコーティングする工程と、供給した製品と調味料とを第二混合シュートで受け入れる工程と、を順次備える。これらの実施形態が、製品落下流と調味料落下流とを第一混合シュート内で落下させながら、第一混合シュートを第一の位置から離間するよう移動させ、第一の位置へと第二混合シュートを同時に移動させる工程を備えることが好ましい。
【００３４】
この方法が、排出位置で受け入れた製品と調味料とを排出する工程を備え、排出位置は第一の位置から横方向にずれて配置されることが好ましい。
【００３５】
幾つかの実施形態において、この方法は、第一混合シュート、第二混合シュート、及び第三混合シュートをそれぞれ、第一の位置、第二の位置、及び第三の位置の間を順に、閉じた経路の周辺で移動させる工程と、第三混合シュートが第一の位置に到達した後に、製品落下流を発生するよう製品を供給する工程と、調味料落下流を発生するよう調味料を供給する工程と、偏向面を用いて製品落下流と調味料落下流とを偏向させて製品落下流と調味料落下流とを一緒にすることで、製品に調味料をコーティングする工程と、供給した製品と調味料とを第三混合シュートで受け入れる工程と、を更に備える。これらの実施形態が、受け入れた製品と調味料とを第三の位置で第一混合シュートから排出する工程と、受け入れた製品と調味料とを第三の位置で第二混合シュートから排出する工程と、受け入れた製品と調味料とを第三の位置で第三混合シュートから排出する工程と、を備えることが好ましい。
【００３６】
この方法が、混合シュートに沿って製品及び／又は調味料を引き込むよう混合シュート内に負圧を発生させる工程を備えることが好ましい。幾つかの実施形態において、混合シュートが第一の位置に到達する前に混合シュート内に負圧を発生する工程をこの方法が備える。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
本発明に係る製品をコーティングするための装置及び方法の幾つかの例について、以下のような添付の図面を参照しながら説明する。
【図１】第一実施形態に係る、製品に調味料のコーティングを施すための混合装置の概略図
【図２】第一実施形態で使用する混合シュートの平面図
【図３】第二実施形態に係る、製品に調味料のコーティングを施すための混合装置の概略図
【図４】第三実施形態に係る、製品にコーティングを施すための装置の斜視図
【図５Ａ】第三実施形態に係る、製品にコーティングするための装置の正面図
【図５Ｂ】第三実施形態に係る、製品にコーティングするための装置の側面図
【図６】第三実施形態に係る、製品にコーティングを施すための装置の上面図であって、大円形板を省略してその下の部品が見えるようにした図
【図７】第三実施形態で使用する大円形板の一部断面底面図
【図８】製品にコーティングを施すための工程のフロー図
【図９Ａ】別の混合シュートの構造について示す側面図
【図９Ｂ】別の混合シュートの構造について示す上面図
【図９Ｃ】別の混合シュートの構造について示す上面斜視図
【図９Ｄ】別の混合シュートの構造について示す下面斜視図
【図１０Ａ】第四実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置を部分的に示す第一概略側面図
【図１０Ｂ】第四実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置を部分的に示す第二概略側面図
【図１０Ｃ】第四実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置を部分的に示す概略断面図
【図１１Ａ】第五実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置の一部を示す斜視図
【図１１Ｂ】第五実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置の一部を示す上面図
【図１１Ｃ】第五実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置の一部を示す第一側面図
【図１１Ｄ】第五実施形態に係る、製品に調味料をコーティングするための混合装置の一部を示す断面図
【発明を実施するための形態】
【００３８】
図１及び図２に示す製品をコーティングするための混合装置について以下に詳細に説明する。この装置は、製品ホッパー１０の形式である製品ディスペンサと、調味料ホッパー２０の形式である調味料ディスペンサと、混合シュート３０と、制御装置５０とを有する。製品ホッパーと調味料ホッパーとは、図示しない手段によって混合シュート上に取り付けられており、これらのホッパーは共に制御装置５０に動作可能に接続する。
【００３９】
製品ホッパー１０は、上流の（図示しない）製品秤量装置から上部開口部１２を介して一ロット分の製品を受け入れる。本実施形態での使用に適した一ロットの製品の例として、一ロット分のポテトチップスが挙げられる。本実施形態での使用に適したポテトチップスの一般的な一ロットの重さは５ｇから３００ｇの間であるが、より少ない又はより多いロットであっても使用可能である。制御装置５０からの信号によって製品ホッパードア１４が動作し、このロットの製品が製品ホッパー下部開口部１６を介して混合シュート３０へと重力によって落下するまでの間、製品ホッパーが製品を保持する。本実施形態において、製品ホッパー１０は、直立円柱状であって、円形の上部及び下部開口部１２、１６を備え、ホッパーの軸にほぼ沿って混合シュート３０へと製品が落下していくようになっている。本実施形態のある製品ホッパーについて説明しているが、別の形状の製品ディスペンサも使用可能である。
【００４０】
調味料ホッパー２０は、上流の（図示しない）調味料秤量装置から上部開口部２２を介して一ロット分の調味料を受け入れる。一ロット分の調味料は一般に多くの小さな顆粒状粒子を含むが、液体調味料等のその他の調味料も使用可能である。制御装置５０からの信号によって調味料ホッパードア２４が動作し、この場所で調味料が調味料ホッパー下部開口部２６を介して混合シュート３０へと落下するまでの間、調味料は調味料ホッパー２０内で保持される。本実施形態において、調味料ホッパー２０は、直径が製品ホッパー１０より小さい直立円柱状であって、円形の上部及び下部開口部２２、２６を備え、調味料ホッパー２０の軸に近接して位置決めした混合シュート３０へと調味料が落下する。本実施形態のある調味料ホッパーについて説明しているが、別の形状の調味料ディスペンサも使用可能であって、特に、体積測定型（ｖｏｌｕｍｅｔｒｉｃ）の調味料ディスペンサや液体状調味料ディスペンサである。
【００４１】
製品ホッパー１０と調味料ホッパー２０とは横方向に互いにずらして配置し、下部開口部１６、２６同士が略同一の高さとなるようにそれぞれの軸を鉛直方向に向けて位置決めされる。本実施形態ではこのように開口部を略同一の高さとしているが、これは必須ではなく、特定の製品又は調味料に関して所望の落下特性が得られるようなそれぞれの高さに構成してもよい。例えば、顆粒状の調味料であれば、製品と調味料とが一緒になるまでに調味料の流れがより広がるように、調味料ディスペンサが製品ディスペンサよりも高くなるよう取り付けることが好ましい場合がある。製品ホッパー１０と調味料ホッパー２０とを横方向にずらしているので、製品及び調味料のロットを排出する際に、製品と調味料とが互いに略平行に混合シュートへと落下していくこととなる。
【００４２】
排出される製品と調味料とを受け入れる混合シュート３０は、製品と調味料とを一緒にして製品をコーティングするよう構成する。混合シュートは、製品ホッパー１０と調味料ホッパー２０の下部開口部１６、２６の直下に位置する上部開口部３２を有する。混合シュートの上部開口部３２は、平面視において、二つの半円の端を結ぶ二本の平行な直線で描かれたような長円形である。混合シュートの上部開口部は、製品ホッパー１０と調味料ホッパー２０との下部開口部１６、２６を共にその外周内に包囲するように延びる。製品ホッパー１０と調味料ホッパー２０との軸は、混合シュートの上部開口部の長さに沿って互いにずらした位置にある。混合シュートの下部開口部３６は、平面視において円形であって、調味料ホッパー２０の軸と略一列になるよう配置する。混合シュートの壁３１は、混合シュートの上部及び下部開口部間で、混合シュートの上部及び下部開口部３２、３６双方の外周全体を囲んで延びる。このように混合シュートの壁３１は、調味料ホッパー２０に近い長く伸びた上部開口部３２の第一側部から円形の下部開口部３６の第一側部へと延びる半円柱状部と、製品ホッパー１０の軸を斜めの角度で通過するよう製品ホッパー１０に近い長く伸びた上部開口部３２の第二側部から円形の下部開口部３６の第二側部へと延び、偏向面として作用する、傾斜部とを有する。
【００４３】
制御装置５０は、調味料ホッパー２０と製品ホッパー１０との両方に接続しており、調味料ホッパー２０と製品ホッパー１０とに信号を送って各ホッパーのドア２４、１４を動作させるよう構成する。
【００４４】
調味料ホッパー２０が制御装置５０から信号を受け取ると、調味料ホッパーのドア２４が開き、調味料ホッパーの軸に略沿って調味料が混合シュートへと落下する。混合シュートの形状は、略鉛直方向の調味料経路に沿って下部開口部３６へと調味料が混合シュート３０内を妨げられることなく落下するようになっている。調味料が調味料ホッパーから供給されると、調味料が広がって、調味料経路に沿って移動する調味料の流れが形成される。
【００４５】
製品ホッパー１０が制御装置５０から信号を受け取ると、製品ホッパーのドア１４が開き、製品ホッパー１０の軸に略沿って製品ロットが混合シュートへと落下する。混合シュートの形状は、製品ホッパーを出た製品の流れが混合シュートの壁３１の傾斜部内へと落下し、この壁によって製品が偏向され、製品流の移動方向が変わって混合シュート３０の下部開口部３６へと弧状の経路をたどるようになっている。混合シュート３０内で製品がたどる経路には、混合シュートの壁３１と接するまでの鉛直部と、混合シュートの壁と接した後の弧状部とを含むが、以降この経路を製品経路と呼ぶ。下部開口部３６上部のある点で、製品経路の弧状部が調味料経路と斜めの角度で交差する。このように経路同士が交差する点を、コーティング位置１５と呼ぶ。調味料と同様に、製品ロットが製品ホッパーから供給されると広がって、製品流を形成する。製品流がコーティング位置を通過する際の角度は、幾つかの要因によって影響を受けるが、その要因として、使用する製品の種類、混合シュートの寸法等が挙げられる。
【００４６】
制御装置を用いて製品ホッパーと調味料ホッパーのドア１４、２４を起動させるタイミングを正確に制御して、調味料流に合わせて製品ロットがコーティング位置を通過するようにすることで、高品質のコーティングが得られる。調味後の製品はその後、混合シュート３０の下部開口部３６を通過して、下流の処理へと進む。特定の製品及び調味料の場合の運転のタイミングについて、それまでの運転の結果を分析し、制御装置の（図示しない）インタフェースを用いて調整を入力して、制御装置が使用するタイミングを手動で調整することによって設定することができる。
【００４７】
製品と調味料とを一緒にするための別の装置について、図３を参照して以下に説明する。
【００４８】
図３は、混合装置の第二実施形態を示す図であって、この混合装置は、製品ホッパー１０の形式である製品ディスペンサと、調味料ホッパー２０の形式である調味料ディスペンサと、混合シュート３３０と、制御装置５０とを備える。製品ホッパーと調味料ホッパーとは、図示しない手段によって混合シュート上に取り付けられており、これらのホッパーは共に制御装置５０に動作可能に接続しており、第一実施形態において略上述したように動作する。この実施形態において、混合シュート３３０は、製品ホッパーと調味料ホッパーとの下に移動可能に取り付けた円柱状のシュートである。製品と調味料とを、混合シュート内に鉛直方向に落下するように排出する。製品と調味料とが混合シュート３３０内に受け入れられると、製品と調味料とが落下している最中に、図３の矢印３３１で示す方向に混合シュートが水平方向に移動して製品と調味料とが一緒になり混合される。幾つかの実施形態において、混合シュート３３０は、その下部開口部を閉鎖するドアを有してもよく、製品と調味料とを一緒にした後に混合シュートが所望の排出位置に来るまで、製品と調味料とをシュート内に保持しておく。
【００４９】
図４〜図７に示す装置について以下に詳細に説明する。このような本発明の第三実施形態は、製品をコーティングするための第一実施形態と同じ原理を採用しており、幾つかの特に好ましい特徴を備える。
【００５０】
装置１００は、製品ホッパー１１０の形式である製品ディスペンサと、調味料ホッパー１２０の形式である調味料ディスペンサとを備えており、これらのディスペンサは、水平な矩形板１０１の上表面上に横方向に互いにずらして取り付けられる。製品ホッパー１１０は円柱状であって、矩形板１０１の対応する開口部と位置決めした下部開口部１１６を特徴とする。調味料ホッパー１２０も円柱状であって、製品ホッパー１１０よりも径が小さい。調味料ホッパーは、円形の下部開口部１２６を備える。この下部開口部は、調味料ホッパー１２０の下に取り付ける円柱状の筒状部材１２１の頂部開口部と位置決めされるが、この筒状部材は、調味料ホッパー１２０の下部開口部と製品ホッパー１１０の下部開口部との鉛直方向の間隔を空けるように作用する。円柱状の筒状部材１２１の底部開口部は、矩形板の上表面に固定して接続しており、矩形板１０１の対応する開口部と位置決めして配置される。
【００５１】
調味料ホッパーのドア１２４は、調味料ホッパーと円柱状の筒状部材１２１との境界において調味料ホッパーの下部開口部１２６を閉鎖する。
【００５２】
矩形板１０１は、大きい円形板（以降大円形板と呼ぶ）１０２上に中心からずらして、製品ホッパー１１０と調味料ホッパー１２０との軸がそれぞれ下部のシュートの中心上になるように取り付ける。この場合、矩形板は円形板の中心から外周へのほぼ中間にある。製品ホッパー１１０の下部開口部１１６と矩形板の対応する開口とが、大円形板１０２の更なる開口１０２ａに位置決めされる。同様に、円柱状の筒状部材１２１の下部開口部と矩形板の対応する開口とが、大円形板１０２の更なる開口１０２ｂに位置決めされる。
【００５３】
大円形板１０２の内部に取り付けた製品ホッパードア１１４によって製品ホッパー１１０内に製品が保持されており、製品ホッパードア１１４は、ホッパーの下部開口部１１６を閉じて大円形板の開口を製品が通り抜けてしまわないようにする。この製品ホッパードアは、二つのアーム状プレート１１４ａ、１１４ｂを備え、閉位置では大円形板１０２の開口１０２ａを閉鎖する。この二つのアーム状プレートは、閉位置にあると、閉鎖する開口部より若干大きい。各アーム状プレートは、基端部のそれぞれのヒンジ１１８ａ、１１８ｂによって大円形板１０２に接続する。ヒンジによって、開口の同じ側でアーム状プレートの各端部が接続されており、プレートがハサミのように開く。各アーム状プレート１１４ａ、１１４ｂは更に、アーム状プレートの平面方向にヒンジの位置から離間するように延びる突出部１１４ｃ、１１４ｄを有する。更に大円形板１０２の内部で、各突出部１１４ｃ、１１４ｄの遠端部が、ピボット１１８ｃ、１１８ｄを介して対応するピストン１１９ａ、１１９ｂに接続される。ピストンが作動すると、アーム状プレートの平面内でピボット１１８ａ、１１８ｂを中心にアーム状プレートが回転し、ハサミのように製品ホッパードア１１４が開いたり閉じたりする。
【００５４】
４つの棒状部材１１２ａ、１１２ｂ、１１２ｃ、１１２ｄが、大円形板１０２の下側の外周周辺に９０°の間隔で配置されており、円形板の下側から下側の環状板１０３の上表面まで延出する。環状板１０３は、円形板１０２と同心円状に取り付けられており、大円形板１０２の外周と略同じ外周を有する。
【００５５】
中央棒状部材１６１を、（図示しない）上部及び下部ベアリングによって大円形板１０２の下側に回転可能に取り付ける。この中央棒状部材は、円形板１０２と環状板１０３との間で中央軸に沿って配置されており、環状板１０３の開口部から円形板１０２の下側へと延出する。中央棒状部材は、環状板下部の（図示しない）モータによって回転する。中央棒状部材には、上部及び下部保持部材１６２、１６３が取り付けられる。上部保持部材は、４つの保持アーム１６２ａ、１６２ｂ、１６２ｃ、１６２ｄを備えている。これらの４つの保持アームは、中央棒状部材を中心に９０°の間隔で、中央棒状部材１６１から外側に放射状に延出する。各保持アーム１６２ａ、１６２ｂ、１６２２ｃ、１６２ｄは、各遠端部に略半円環状の部分を有する。下部保持部材１６３は、上部保持部材１６２と同じであって、各支持アーム対１６２ａ、１６３ａが上部及び下部位置で鉛直方向に位置決めしたシリンダーを保持するのに適切であるように同じように位置決めされる。
【００５６】
各保持アーム対１６２ａと１６３ａ、１６２ｂと１６３ｂ、１６２ｃと１６３ｃ、１６２ｄと１６３ｄとが、各半円環状部分に円柱状混合シュート下部外周の周辺に溝が切り込まれていることによって、対応する円柱状の混合シュート下部１７０を取り外し可能に保持する。各混合シュート下部１７０は中空の円柱状部材であって、上部開口部１７２と下部開口部１７６とを備える。各上部アーム１６２ａ、１６２ｂ、１６２ｃ、１６２ｄは、大円形板１０２と環状板１０３との間の約中間点で、上部開口部１７２に近接した位置で対応する混合シュート下部を保持する。各下部保持アーム１６３ａ、１６３ｂ、１６３ｃ、１６３ｄは、環状板１０３に近い下部開口部１７６に近接した位置で対応する混合シュート下部１７０を保持する。各混合シュート下部の下部開口部１７６は、摺動リング１７９内に置かれている。摺動リングは環状板１０３の上表面と接しており、混合シュート下部の下部開口部１７６の外周の周りに延出して混合シュート下部の下部開口部と環状板１０３との間に可動シール部を形成する。
【００５７】
本実施形態において、４つの混合シュート下部１７０はそれぞれ、対応する混合シュート上部１３０と一体的に形成される。混合シュートは、上部１３０及び下部１７０を備えており、例えば、単一の一体型構造として３Ｄプリンティングにより形成可能である。混合シュート上部１３０は、混合シュート下部「の上部開口部１７２である下部開口部１３６と、大円形板の下側に近接する上部開口部１３２とを有する。本実施形態において、各混合シュート上部の上部開口部１３２は、平面視において第一実施形態と類似しているが、大円形板の円形外周に上手く沿うように上部開口部の長手方向軸に沿って若干湾曲している。更に、製品ホッパー１１０の軸に最も近い上部開口部の端部は、隣接する混合シュート上部と互いに近接した位置となるよう一致するような形状とする。混合シュート上部１３０の上部開口部１３２の形状が若干異なるものの、本実施形態は第一実施形態の混合シュートの機能を保持しており、即ち、半円柱部分によって調味料が混合シュート１３０を介して下部開口部１３６へとまっすぐに落下し、製品ホッパーの軸に対して斜めの角度の傾斜壁部によって、落下している調味料の方及び下部開口部へと製品を偏向させるようになっている。
【００５８】
図９Ａから図９Ｄに別の混合シュートの構造について示す。図９Ａから図９Ｄに示すように、各混合シュート下部の下部開口部１７６は、対応するゲート１８０によって閉鎖される。これらのゲートは、上述の摺動リング１７９の代わりに使用可能である。各ゲートは、混合シュート下部１７０の下部開口部と合うように閉鎖した場合に略円形であって、二つの部分１８０ａ、１８０ｂを備える。各部分１８０ａ、１８０ｂは、対応するヒンジ１８１ａ、１８１ｂによって下部開口部の環状部に接続される。ゲート部分１８０ａ、１８０ｂを（図９Ａから図９Ｄに図示しない手段によって）対応するヒンジ１８１ａ、１８１ｂを中心に回転させることによってゲート１８０を開くと、ゲート１８０はハサミのように開くことになる。このゲート部分は、各混合シュートに配置しゲート部分に連結する空気圧式アクチュエータ等の幾つかの手段によって開閉可能である。好ましくは、排出位置に位置し、いずれかの混合シュートが排出位置にある場合にゲートを操作するよう構成した静的カムアクチュエータによって開閉する。図９Ａから図９Ｄに示す混合シュートは更に、混合シュート下部１７０に特徴を有し、その下部開口部１７６が上部開口部１７２から横方向にずれて配置されており、円柱状の混合シュート下部１７０に湾曲部が生じて第二の偏向面が得られる。混合シュートのこのような湾曲部によって、製品と調味料とが混合シュート下部１７０を通過する際にこれらをより上手く混合することができる。
【００５９】
図３〜図７に示す装置の動作について、図８のフロー図を参照して以下に説明する。尚、以下に示す工程の実行順序は、これらの工程を実行する可能な順序の一つにすぎず、他の順序も可能である。また、これらの工程が順に起こるように説明するが、一以上の工程を同時に行っても、一以上の他の工程の実行と重複してもよい。
【００６０】
フロー図において最初に、装置は開始状態にある。開始状態では、混合シュート上部１３０と混合シュート下部１７０とを備える第一混合シュートが、製品ホッパー１１０と調味料ホッパー１２０との下部に位置決めされる。混合シュートは、調味料ホッパーの軸が下部開口部１３６の中心を略通過するよう、即ち、混合シュート下部１７０の軸に略沿うように位置決めされており、混合シュート下部は受け入れ位置にある。この位置では、製品ホッパー１１０の軸は、混合シュート上部１３０の傾斜壁部を通過する。ステップＳ１００及びＳ２００では、製品と調味料とをそれぞれ、製品ホッパー１１０と調味料ホッパー１２０に受け入れる。ステップＳ３００とＳ４００において、試行錯誤によって予め定めた製品ホッパードア１１４の開放と調味料ホッパードア１２４の開放のタイミングで、（図示しない）制御装置によって製品及び調味料ホッパードア１１４、１２４を操作してドアを開放し、製品及び調味料を排出する。更に、製品と調味料とがそれぞれのホッパー１１０、１２０から完全に排出されるのに必要な時間の長さに基づいて設定した所定の時間が経った後に、ステップＳ５００とＳ６００において、制御装置によって製品及び調味料ホッパードア１１４、１２４を閉鎖する。これらのホッパードアを閉じられていても、排出した調味料は調味料経路に沿って移動する流れを形成しており、混合シュート１３０の下部開口部１３６へとまっすぐに落下する。一方、製品は、混合シュートの傾斜部分から離れるよう偏向され、混合シュート上部の下部開口部へと移動しながら調味料流と交差し、これによって調味がなされる。ステップＳ７００において、調味後の製品は、受け入れ位置にて混合シュート上部下部１７０内に受け入れられる。製品は、混合シュート下部の下端部の環状板１０３上に置かれ、下部開口部と環状板との間で摺動シール部を形成する摺動リング１７９によって混合シュート下部内に保持される。
【００６１】
中央棒状部材１６１を９０°回転する。中央棒状部材は、製品が混合シュート下部１７０の端部に置かれた後に回転可能である。但し、処理量を最大限とするには、製品が混合シュート上部１３０を出て混合シュート下部１７０に入ったら即座に中央棒状部材１６１を回転させるべきである。中央棒状部材を回転させると、中央棒状部材１６１を中心に混合シュートが回転し、ステップＳ８００において、調味後の製品を収容する混合シュート下部が受け入れ位置を離れて移動し、空の混合シュート１３０が適所に移動し、製品の第二ロットの準備ができることとなる。有利なことに、混合シュートの回転によって、混合シュート下部の内容物が撹拌され、製品への調味料のコーティングを更に行える。第二の混合シュートが調味後の製品を受け入れている間、第一の混合シュートは製品を保持して調味料を付着させる。次の調味後の製品のロットが第二混合シュートに受け入れられると、中央棒状部材が再び回転し、第一混合シュートが回転して、排出位置にある環状板１０３内の排出開口１０３ａ上に来る。ステップＳ９００において、排出位置で調味後の製品が開口１０３ａを介して落下して排出され、梱包装置又は搬送装置等を用いた下流の処理へと送られる。排出開口１０３ａは、混合シュート下部と略同じ直径であり、全ての製品が混合シュート下部から迅速に排出される。但し、混合シュート下部は摺動リング１７９より若干小さい直径を有しており、摺動リングが混合シュート下部１７０の端部に保持される。
【００６２】
次の調味後のロットを受け入れ位置で受け入れた後、空になった混合シュート１３０、１７０を排出位置から離れるよう再び回転させると、受け入れ位置に戻るにはもう一度回転させればよいことになる。受け入れ位置にある混合シュート内で次の調味後の製品のロットを受け入れる際には、ステップＳ１０００において、中央棒状部材１６１を再び回転させて、空になった混合シュートを受け入れ位置へと移動させる。この結果この処理が再び始まることになる。ステップＳ１０００において混合シュートを受け入れ位置へと移動させる途中で、混合シュートは、混合シュート内に負圧を発生させるための環状板１０３内の真空システムの上を移動する。この真空システムについて、図１０Ａから図１０Ｃを参照して説明する。環状板１０３の下表面上に、立方体状の箱の形式である真空マニフォールド２０３が設けられている。真空マニフォールドには側面に、（図示しない）真空ポンプへと（図示しない）真空導管を介して接続するための開口２０３ａが開けられている。真空マニフォールド２０３は、環状板内の複数の真空開口２０４と連通している。図１０Ａから図１０Ｃにおいて、混合シュートへと延びる複数の円柱によってこの開口部が確認できる。尚、このように長く延びた様子を図示しているが、これは単に真空開口２０４の位置を分かりやすくするためのものであって、実際には、真空開口２０４は、環状板１０３内の穴に過ぎず、この板の上表面を超えて延びるものではない。複数の小さな穴であれば、真空システムに大きなゴミが引き込まれて損傷につながることがないので有利である。別の実施形態では、真空開口が単一の略三日月形の開口であってもよい。真空開口２０４は、受け入れ位置とは横方向にずらして配置されているので、混合シュート下部１７０が受け入れ位置に到達する寸前に真空開口と混合シュート下部とが連通するのであって、混合シュート下部が受け入れ位置に到達したならば真空開口２０４の上には混合シュート下部が重ならないようになっている。真空開口によって、混合シュート１３０、１７０内に負圧が生まれるが、混合シュートが受け入れ位置に到達すると短い時間で圧力を均一にすることができる。混合シュート１３０、１７０が受け入れ位置に到達したら直ちに排出することで、圧力を均一にするために混合シュート１３０の上部開口部に入った空気を使用して、調味料及び／又は製品が混合シュートに沿い易くなるようにすることができる。
【００６３】
図１１Ａから図１１Ｄに別の混合シュートの構造について示す。この実施形態において、製品は（図示しない）環状開口部から排出されて、円柱状の製品落下流が発生し、調味料は、環状開口部と同心の軸に沿って排出されて、円柱状の製品落下流の内側を同心状に落下する。漏斗形状の偏向面２３０が混合シュート２７０上に設けられ、この偏向面２３０の下部開口部２３２は、混合シュート２７０の上部開口部２７２の内側に位置する。混合シュート２７０は、漏斗形状の上部が次第に円柱状の下部となっていく形状を有する。偏向面２３０は、円柱状の製品落下流を内側へと偏向し、製品の落下流が混合シュートの上部開口部に入る頃には、混合シュート２７０の中心軸に収束するようになる。幾つかの実施形態では、混合シュート２７０の漏斗形状の上部が偏向面２３０と協働して、製品落下流を中心軸へと更に偏向させるようにしてもよい。或いは、偏向面２３０の代わりに、混合シュートの漏斗形状の上部が製品落下流を偏向させてもよい。一方、調味料は、供給部材２２０によって、混合シュートの中心軸に沿って落下するよう混合シュート２７０内へと供給される。製品がこの中心軸へと偏向していき、その中心軸に沿って調味料が落下し、このような製品と調味料とを適切なタイミングで供給することによって、混合シュート２７０の内部で製品と調味料とが交差して、これら二つの材料が混合シュートを通過すると製品に対する調味料のコーティングを行える。
【００６４】
尚、本実施形態の混合シュートの領域のみを図示したが、このような混合シュートを上述の混合装置に、上述の様々な好ましい特徴と共に組み込むことができる。更に、同心状の配置は製品の落下円柱内部で調味料を落下させる場合に限らない。調味料を漏斗形状の偏向面２３０内へと排出し、製品が混合シュート内を落下している軸に調味料を収束させるようにしてもよい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６５】
【特許文献１】国際公開第２００２／０４１７１５号
【特許文献２】欧州特許出願公開第１４２４２８４号
【図１】
2020513234.tif 000003
【図２】
2020513234.tif 000004
【図３】
2020513234.tif 000005
【図４】
2020513234.tif 000006
【図５Ａ】
2020513234.tif 000007
【図５Ｂ】
2020513234.tif 000008
【図６】
2020513234.tif 000009
【図７】
2020513234.tif 000010
【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図９Ｄ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１１Ｄ】
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【国際調査報告】
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