(57)【要約】  カスタマイズされる製品を製造する方法は、従来の製造方法の欠点を克服している。これは、カスタマイズされる製品を必要とする複数の患者、カスタマイズされる製品を製造することが可能である付加製造機器を用いる複数の製造業者、及び特定の患者のためにカスタマイズされるカスタマイズされる製品の仕様が、このカスタマイズされる製品を製造する命令と一緒に、適切な製造業者に送られることを可能にするために、患者と製造業者との間における一致を特定するコンピュータを含む製造環境を用いる、カスタマイズされる製品を製造する方法を提供することにより、本発明の１つの実施例に従って達成される。
2020502664.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カスタマイズされる製品を製造する方法において、
インタフェースをコンピュータネットワークに設置するステップ、
特定の個人のためにカスタマイズされる１つ以上の特徴を持つカスタマイズされる製品を製造するためのリクエストを前記インタフェースで受信するステップ、
付加製造作業を行うために付加製造機器を用いる、及び１つ以上のアイテムの各々に対する受信された仕様に従って前記付加製造作業を介して前記１つ以上のアイテムを製造することが可能である複数の製造業者を含むリストを記憶装置に保持するステップ、
前記複数の製造業者の中から、前記カスタマイズされる製品を製造するのに適している１つ以上の可能性のある製造業者を特定するステップ、並びに
前記カスタマイズされる製品の仕様及び前記カスタマイズされる製品を製造する命令を、前記付加製造作業を介して、前記１つ以上の可能性のある製造業者の中から特定の製造業者に送るステップ
を有する、方法。
【請求項２】
前記カスタマイズされる製品及び前記特定の個人の少なくとも１つの１つ以上のパラメタを、少なくとも前記リクエストの一部として受信するステップ、
前記複数の製造業者の各々の１つ以上の特性を、少なくとも前記リストの一部として保持するステップ、並びに
前記１つ以上のパラメタの少なくとも一部と前記１つ以上の可能性のある製造業者の各々の前記１つ以上の特性の少なくとも一部との間における一致に少なくとも部分的に基づいて、前記１つ以上の可能性のある製造業者を特定するステップ
を有する請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記１つ以上の可能性のある製造業者を特定するために、複数の前記パラメタと、複数の前記特性との間における一致を用いるステップ、及び
前記複数のパラメタと、前記複数の特性との間における一致の程度に基づいて、前記１つ以上の可能性のある製造業者をランク付けるステップ
をさらに有する、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記複数のパラメタの少なくとも一部として、前記特定の個人の場所及び前記特定の個人により前記カスタマイズされる製品が必要とされる緊急のレベルを用いるステップ、
前記複数の特性の少なくとも一部として、前記製造業者の場所及び前記製造業者により前記カスタマイズされる製品が製造される時間を示す値を用いるステップ
をさらに有する、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記カスタマイズされる製品が製造される時間を表す値として、
前記製造業者が抱える保留中の製造注文の未処理案件、
前記製造業者が営業している毎日の時間、
前記製造業者により使用される付加製造機器の数量及び型の少なくとも１つのアイデンティティ
の少なくとも１つを用いるステップをさらに有する、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記１つ以上のパラメタは、前記特定の個人の場所を有する、前記１つ以上の特性は、前記製造業者の場所を有する、及び前記カスタマイズされる製品を前記場所にいる前記特定の個人に発送するための命令を前記特定の製造業者に送るステップをさらに有する、請求項２に記載の方法。
【請求項７】
前記１つ以上のパラメタは、前記カスタマイズされる製品が少なくとも一部製造される材料を有する、前記１つ以上の特性は、前記製造業者が前記１つ以上のアイテムを製造するのに用いる１つ以上の材料の表示を有する、及び前記カスタマイズされる製品が少なくとも一部製造される前記１つ以上の材料の中から少なくとも１つの材料の通知を、前記仕様の一部として、前記特定の製造業者に送るステップをさらに有する、請求項２に記載の方法。
【請求項８】
前記製造業者により使用される付加製造機器の型のアイデンティティ、及び
前記１つ以上の材料のリスト
の少なくとも１つを、前記製造業者から前記コンピュータネットワークを介して受信し、前記記憶装置に保持するステップをさらに有する、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記製造業者により使用される前記付加製造機器の型のアイデンティティを、前記製造業者から前記コンピュータネットワークを介して受信し、前記記憶装置に保持するステップ、
前記１つ以上のパラメタの少なくとも一部として、前記カスタマイズされる製品の少なくとも第１の物理的寸法を受信するステップ、及び
少なくとも前記第１の物理的寸法であるアイテムを製造するために、前記１つ以上の可能性のある製造業者により使用される前記付加製造機器の型の能力に少なくとも部分的に基づいて、前記複数の製造業者の中から前記１つ以上の可能性のある製造業者を選択するステップ
を有する、請求項７に記載の方法。
【請求項１０】
前記製造業者から前記コンピュータネットワークを介して前記１つ以上の特性の少なくとも一部を受信するステップ、をさらに有する請求項２に記載の方法。
【請求項１１】
前記複数の製造業者の各々が対話することができる、及び前記複数の製造業者の各々が前記１つ以上の特性の少なくとも一部を前記インタフェースに入力することを可能にする、ダイアログスクリーンを出力するための前記インタフェースを用いるステップ、をさらに有する請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記仕様及び前記命令を前記特定の製造業者に電気通信するために前記コンピュータネットワークを用いるステップをさらに有する、請求項１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本特許出願は、米国特許法第１１９条の下、２０１６年１２月２０日に出願された米国仮特許出願第６２／４３６，５４０号の優先権を主張し、その内容は、参照することにより本明細書に組み込まれる。
【背景技術】
【０００２】
本発明は、付加製造技術に関する、特に、カスタマイズされる製品を必要とする患者を、カスタマイズされる製品を作る付加製造能力を持つ製造業者と合致させる製造環境を提供する方法に関する。
【０００３】
従来技術において、多数の種類のカスタマイズされる製品が知られている。様々な種類の治療理由により患者により使用される製品は、多くの種類のカスタマイズされる製品の中にある。例えば及び例として、ある患者は、一般に何らかの種類の患者インタフェース及びヘッドギアを含む持続性気道動圧（ＣＰＡＰ）療法を必要とする。患者インタフェース及びヘッドギアは、ぴったりと、快適に、及び信頼できる方法で望ましくは患者にフィットする、並びに患者の頭部及び顔の形状並びに大きさの大きな変動性により、そのようなフィットはしばしば難しい。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
関連する大部分の人々に許容可能な程度のフィットを提供することを一緒に目的としている、異なるサイズ及び形状の限られた数の上記装置を提供することも知られている。それにもかかわらず、全体的なフィットはしばしば、多数の人々に対しせいぜい僅かしか許容されず、これは、ストラップの長さを変える能力、及びより広範囲の顔の形にフィットするためのクッションの能力があるにもかかわらずである。
【０００５】
特定の個人に対するテイラーメイドであるカスタマイズされる製品を時々提供することも知られている。従来の大量生産される製品は通例、大量生産方法から利益を得ているので、個々の患者に対しカスタムメイドされた製品を作るコストは、従来の大量生産される製品を提供するコストをはるかに超えている。付加製造技術は、カスタマイズされる製品を製造するのに用いられてきたのに対し、機器は極めて高価であり、企業家は、定期的に起こる急速な技術の変化により、必要な付加製造機器を購入するのに必要なお金をかけるのをちゅうちょする。例えば、所定の付加製造機械は、ある日は最新式であったが、次の日は、もう１つのよりロバストであるが同様の技術により旧式となる。ある市場区分においてカスタマイズされる製品を製造する需要を満たすために、人が大量の機械を購入する必要がある状況において、簡単に旧式となる１つの機械への危険な投資が拡大されるので、多数のカスタマイズされる製品を製造することを誰かが検討しているとき、この問題は深刻となる。故に、改善が望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
従って、本発明の目的は、従来の製造方法の欠点を克服するカスタマイズされる製品を製造する方法を提供することである。この目的は、カスタマイズされる製品を必要としている複数の患者、カスタマイズされる製品を製造することが可能である付加製造機器を用いる複数の製造業者、及び特定の患者のためにカスタマイズされたカスタマイズされる製品の仕様が、カスタマイズされる製品を製造するための命令と一緒に、適切な製造業者に送られることを可能にするために、患者と製造業者との間における一致を特定するコンピュータを含む製造環境を用いる、カスタマイズされる製品を製造する方法を提供することにより、本発明の１つの実施例に従って達成される。
【０００７】
本発明のさらにもう１つの目的は、従来の製造技術と関連している欠点に悩まされないカスタマイズされる製品を製造する方法を提供することである。この目的は、インタフェースをコンピュータネットワークに設置するステップ、特定の個人のためにカスタマイズされる１つ以上の特徴を持つカスタマイズされる製品を製造するリクエストを前記インタフェースで受信するステップ、付加製造作業を行うために付加製造機器を用いる及び１つ以上のアイテムの各々に対する受信した仕様に従って、前記付加製造作業を介して前記１つ以上のアイテムを製造することが可能である、複数の製造業者を含むリストを記憶装置に保持するステップ、前記複数の製造業者の中から、前記カスタマイズされる製品を製造するのに適している１つ以上の可能性のある製造業者を特定するステップ、並びに前記カスタマイズされる製品の仕様及び前記カスタマイズされる製品を製造する命令を、付加製造作業を介して前記１つ以上の可能性のある製造業者の中から特定の製造業者に送るステップを含む方法を提供することにより達成される。
【０００８】
構成物の関連する要素の動作方法及び機能、並びに製造部品と製造の経済性との組み合わせと同じく、本開示のこれら及び他の目的、特徴並びに特性は、付随する図面を参照して、以下の説明及び添付の請求項を考慮するとより明白となり、これらの全てが本明細書を形成している。様々な図面において、同様の参照番号は対応する部品を示している。しかしながら、これら図面は単に例証及び説明を目的とするものであり、本発明の境界を規定するものとは意図されないことは明白に理解されるべきである。明細書及び請求項に用いられるように、文脈上明白に他の意味で述べている場合を除き、複数あることを述べなくとも、それらが複数あることも含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】開示される及び請求される概念に従って、カスタマイズされる製品を製造するのに使用可能である製造環境の概略図。
【図２】製造インタフェースにより出力される、及びカスタマイズされる製品の可能性のある製造業者が図１の製造環境に参加することを可能にする、ダイアログスクリーンの例示的な図。
【図３】患者インタフェースにより出力される、及び患者が図１の製造環境を用いてカスタマイズされる製品の製造をリクエストすることを可能にするダイアログスクリーンの例示的な図。
【図４】前記開示される及び請求される概念のある態様を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
明細書において、特に文脈上はっきりと述べていない限り、複数あると述べていなくても、それらが複数あることを含む。明細書において、２つ以上の部品又は構成要素が"結合される"と述べることは、連動している限り、これらの部品が直接的に又は間接的、すなわち１つ以上の中間部品若しくは構成要素を介しての何れかにより接合される又は共に動作することを意味している。明細書において、"直接結合される"は、２つの要素が互いに直に接していることを意味している。明細書において、"固定して結合される"又は"固定される"は、２つの構成要素が互いに対し一定の方向を維持している間、１つとして移動するように結合されることを意味している。
【００１１】
明細書において、"ユニタリ(unitary)"という言葉は、構成要素が単一ピース又は単一ユニットとして作られることを意味している。すなわち、別々に作られ、その後ユニットとして連結される部分を含んでいる構成要素は、"ユニタリ"な構成要素又は本体ではない。明細書において、２つ以上の部品又は構成要素が互いに"係合する"と述べることは、これらの部品が互いに向けて直接的に又は１つ以上の中間部品若しくは構成要素を介して間接的にの何れかにより力を及ぼしていることを意味している。明細書において、"数字"は、１若しくは１以上の整数（すなわち複数）を意味する。
【００１２】
明細書において、例であり限定ではない方向の表現は、頂部、底部、左側、右側、上方、下方、前方、後方及びそれらの派生語は、図面に示される要素の方位に関連し、特に明瞭に言わない限り、請求項を制限しない。
【００１３】
図１は、本発明の原理に従う製造環境４の例示的な実施例を概略的に示す。製造環境４は、その中に記憶される及びメインコンピュータ８の１つ以上の処理器において実行可能である１つ以上のルーチン２２を持つ記憶装置１０を含むメインコンピュータ８を含む。メインコンピュータ８は、データ通信ネットワークを介して互いに相互接続される様々な種類の何れかである複数のコンピュータ及び通信装置であるものを代表している。
【００１４】
製造環境４はさらに、明細書では番号１２を用いて集約的に又は個々に言及される複数の患者を含み、そのうちの３人は、図１において番号１２Ａ、１２Ｂ及び１２Ｃで示される。患者１２は、互いに物理的に近くに置かれても又は世界中に置かれてもよく、及び如何なる種類のカスタム製造される装置を必要としている如何なる数の患者１２を含むことができる。製造環境システム４はさらに、明細書では番号１６を用いて集約的に又は個々に言及される複数の製造業者を含み、そのうちの４つは、図１において番号１６Ａ、１６Ｂ、１６Ｃ及び１６Ｄで示される。製造業者１６は、所定の範囲内における様々な場所の何れかに物理的に置かれる、及び本開示の主旨から外れることなく世界中に分散してもよい。以下により詳細に述べられるように、各々がカスタム製造される装置を必要としている患者１２が、患者１２のためのカスタマイズされる装置を製造することが可能である複数の製造業者１６の中から適切な製造業者１６と結び付けられることを有利に可能にする。製造業者１６は、患者１２の１つ以上のパラメタと、製造業者１６の１つ以上の特性との間における一致に基づいている最適化に従って選択される。
【００１５】
それを行うために、メインコンピュータ８は、製造業者１６に関する情報を含む、及び製造業者１６が患者１２と合致されることを可能にするリスト１４を記憶装置１０に記憶する。図２は、メインコンピュータ８に配置される、及び製造業者１６の中の１つの製造業者１６になりたい人、すなわち可能性のある製造業者により使用されるコンピュータ上に視覚的に表示される製造インタフェース２０の例示的なダイアログスクリーンを示す。この製造インタフェース２０のダイアログスクリーンは、前記可能性のある製造業者が、リスト１４に記憶するための前記可能性のある製造業者の様々な特性をアップロードすることを可能にする。
【００１６】
例えば、図２に示されるような製造インタフェース２０のダイアログスクリーンは、実際は例示的である複数の入力フィールド２４を含む。入力フィールド２４は、前記可能性のある製造業者が、自分の関連する特性を入力フィールド２４に入力し、それにより、製造業者１６の１つとなることを可能にするので、メインコンピュータ８に知られ、製造環境４の一部となる。例えば、入力フィールド２４の１つは、"事業拠点(business location)"のためのフィールドであり、それ以外は、この事業拠点で使用される付加製造機器(Additive manufacturing equipment used)の型(Model)及び数量(Quantity)に関する。他の入力フィールド２４は、その事業拠点における毎日の営業時間(Hours of operation)の入力を可能にする。前記可能性のある製造業者の他の特性がアップロードされることを可能にするために、多数の他の入力フィールド２４が設けられることができる。例えば、可能性のある製造業者は、入力フィールド２４を介して、患者１２にカスタマイズされる製品を発送することを支援する意思がある場合、急いで製造するサービスを提供するかどうか、少数採用プログラムがあるかどうか、及び様々な入力フィールドの何れかを尋ねられる。入力フィールド２４に入力された値は次いで、製造業者が、製造インタフェース２０のUploadボタン２８を一度稼働させると、その製造業者の特性としてアップロードされる。入力フィールド２４の内容が一度メインコンピュータ８にアップロードされると、入力フィールド２４の内容である特性がリスト１４に加えられ、それらをアップロードした（製造業者１６の新規製造業者である）前記可能性のある製造業者と関連付けられる。
【００１７】
図２に示されるダイアログスクリーンは、まだ製造業者１６の１つになることを可能にする誰かにより入力される最低限のデータを（入力フィールド２４を介して）示すが、これが必ずしもそうである必要は無い。例えば、本開示の主旨から外れることなく、製造業者１６の１つとして誰かを設定するために、図２に明確に示される以外の他の特性が用いられることができる。しかしながら、以下においてより詳細に述べられる理由により、事業拠点、この事業拠点で使用される付加製造機器の特質及び数量、並びに営業時間は通例、製造業者１６を患者１２の一人と合致させることにおいてにかなり重要である。
【００１８】
図３は、メインコンピュータ８に設置される患者インタフェース３２により生成される、並びに患者１２の一人により操作される及び患者インタフェース３２を実行することが可能な装置、例えばセルラーフォン又は他の上記電子装置に視覚的に出力される、ダイアログスクリーンを示す。図３に見られるように、患者インタフェース３２のダイアログスクリーンは、様々なデータを様々な入力フィールド３６に入力する患者１２のパラメタとなる様々な情報を患者１２が入力することを可能にする複数の入力フィールド３６を含む。例示的な入力フィールド３６は、患者１２の名前(Patient name)及び場所(Location)のための入力フィールド、カスタマイズされる製品の型式の識別子(Model identifier)、カスタマイズされる製品が製造される材料(Material)、及び緊急レベル(Urgency level)を有効にする入力フィールド３６を含む。追加の入力フィールド３６は、支払い(Payment)、患者番号(Patient number)等に関する情報を入力することを可能にする、及び様々な異なる入力フィールド或いは追加の入力フィールドの何れか又はそれら両方が患者インタフェース３２に用いられると理解される。患者インタフェース３２により出力されるダイアログスクリーンは、注文をメインコンピュータ８に、様々な入力フィールド３６に入力された如何なる情報も一緒に送信するUploadボタン４０をさらに含む。
【００１９】
患者１２は通例、メインコンピュータ８又は患者１２により使用される装置に記憶される、及び患者が製造を望むカスタイマイズされる製品のデザインを構成する仕様１８と関連付けられる。仕様１８は、様々な方法の何れかで得られる、開発される又は導き出され、それは通例選ばれた製造業者１６が付加製造を介してカスタマイズされる製品を完全に製造することを可能にするのに十分なデータを含む。これに関して、仕様１８は通例、物理的寸法、外形、表面のテクスチャー、カスタマイズされる製品を製造する材料、多孔率及び密度値等に関する情報を含み、これらは製造が望まれるカスタマイズされる製品を特徴付けることに関連している。仕様１８は、メインコンピュータ８にある記憶装置１０に記憶される場合、患者１２の名前若しくは患者１２の患者番号と、又は様々な方法の何れかで関連付けられる。そのようなものとして、患者１２がパラメタを入力フィールド３６に入力して、Uploadボタン４０を稼働させるとき、仕様１８は、記憶装置１０から検索され、最終的に仕様１８に規定されるカスタマイズされる製品を製造する命令と一緒に、製造業者１６の適切な製造業者に伝えられる。患者１２のプライバシー（名前、住所、カスタマイズされる製品の名前及び使用等）は守られることを述べておく。明細書に述べられる方法でカスタマイズされる製品を注文することは、特定の個別の取引のためだけに存在し、その後削除されるセキュアＩＤ(secure ID)の生成もさらに含む。
【００２０】
特に、上に提案したように、ルーチン２２は、それらの間に存在する如何なる一致も特定するために、様々な製造業者１６と関連している、リスト１４に保存されている特徴を患者１２のパラメタと比較する。例えば、最も簡単な種類の一致の１つは、物理的に近いことは、配送料及び運送時間を減らすので、患者１２と製造業者１６との間における物理的な近さである。例として、患者１２と様々な製造業者１６との間における近さが唯一の用いられる基準であった場合、患者１２と物理的に最も近い製造業者１６の何れかが、患者１２との最も高い程度の一致を持つと特定される。この例において、様々な製造業者１６は、患者１２に対し相対的に物理的に近いことに対応するランク付けた順で出力する。しかしながら、示される例示的な実施例は、これらの間における一致を特定し、可能性がある製造業者１６の最適化した、すなわちランク付けたリストを出力するために、製造業者１６の特性と患者１２のパラメタとの間における追加の比較も含むことを述べる。
【００２１】
例として、カスタマイズされる製品を製造するのに使用される特定の材料は、患者１２により、例えば入力フィールド２４の１つへの入力により個別に選択されても、又は前記材料が仕様１８の一部として含まれてもよい。例として、カスタマイズされる製品を製造するために何れか所定の製造業者１６により使用され得る材料は、製造業者１６が入力フィールド３６に入力した付加製造機器の型に従って決定される。患者１２に物理的に最も近い製造業者１６が、その特定の選択された材料を用いて如何なるカスタマイズされる製品も製造することができない場合、そのような製造業者を、可能性のある製造業者のランク付けたリストの最上位に載せておく理由がない。実際に、そのような製造業者を、カスタマイズされる製品の可能性のある製造業者であるとして前記リストのどこかに載せておく理由がない。
【００２２】
さらに材料に関して、カスタマイズされる製品は、様々な適切な材料の何れか１つ又はそれ以上から製造されることができると理解される。例えば、金属材料及び高分子材料は、カスタマイズされる製品又はその構成要素を形成するために、付加製造機器及び作業を介して使用され得る材料のほんの２つの例である。さらに、カスタマイズされる製品又はその構成要素を形成するために、生体物質が付加製造機器及び作業を介して使用され得ることも明確に述べる。例えば、形成外科医は、患者の新しい左耳を作るために、３ＤのＣＡＤソフトウェアパッケージを用いることを望み、ここで新し左耳は、最新式の３Ｄプリンターを使用してコラーゲンで印刷される。そのような技術のためのアプリケーションは非常に幅広く、おそらくは無限である。病院は、能力を高めるために、製造環境４のサブセットでもよい又は製造環境４から切り離されてよい、病院自身の製造環境内に恐らくはまとめ、これは、これに関して、病院は、きれい＆殺菌された環境での製造がおそらくは必要であるため、病院自身のシステム又は特別に設計されたシステムを使用することを望む。
【００２３】
製造業者１６の全ての中から可能性のある製造業者１６を特定し、これらを提案される好みのランク付け順で出力するために、ルーチン２２によりある論理が用いられることが分かる。例えば、患者１２との物理的距離が近い製造業者１６は、患者１２からより離れているもう１つの製造業者１６よりも近さというカテゴリーにおいて相対的に高い点を得る。他方、製造業者１６が選択された又は別の方法で指定された特定の材料を使用することができないという状況において、この製造業者１６は、このカテゴリー（すなわち材料）に対し０点を得るだけでなく、製造業者１６はカスタマイズされる製品の注文を満たす方法がないので、前記論理は、そのような製造業者１６はこの競争（コンテンション）から取り除かれることを必要とする。すなわち、そのような製造業者は、可能性のある製造業者１６のランク付けリストにおいて相対的に低い位置で出力されない。むしろ、そのような製造業者は、このランク付けリストの一部でもない。多数の論理ステップの何れかが、製造業者１６のどれがカスタマイズされる製品の適切な可能性のある製造業者であるかを決定する、及びどの製造業者が患者１２と最も一致しているかを決定することを行えると理解される。これは、メインコンピュータ８で実行されるルーチン２２により一致のために互いに比較される特性のカテゴリー及びパラメタのカテゴリーに大いに基づいている。
【００２４】
他の例として、入力フィールド３６は、患者１２が、高(HIGH)、中(MODERATE)及び低(LOW)の１つである緊急レベルをもう１つの例示的なパラメタとして入力することを可能にする。他の変更例も明白である。ルーチン２２はこのとき、仕様１８により指定されるカスタマイズされる製品を迅速に製造する様々な製造業者１６の能力を査定するために、これら様々な製造業者１６の様々な特性を比較することができる。例えば、ルーチン２２は、製造能力を判断するために、様々な製造業者１６により用いられる付加製造機器の数量及び型番を評価する。加えて、ルーチン２２は、製造業者の何れかが仕様１８に指定されたリクエストされるカスタマイズされる製品が製造される前に製造されなければならない製品の未処理案件（バックログ）を持っているかどうかを評価する。さらに、ルーチン２２は、製造能力を判断するために、各製造業者１６が営業している時間及び日を考慮する。同様に、ルーチン２２は、例えば金曜日の午後に患者１２が注文する場合、製造業者は、週末にわたり２日間、店を閉じているかどうかを決定するために、製造業者の上記の時間及び日の特性を考慮する。その上、患者と様々な製造業者１６との間における物理的な近さは、カスタマイズされる製品が必要とされる緊急度が相対的に高い場合、より重い重み付けが与えられる。カスタマイズされる製品を製造するのに最適である可能性のある製造業者１６の選択を最適にするために、多くの要因が様々な方法で重み付けられてよいことが分かる。
【００２５】
一例として、製造業者１６は、様々なカテゴリーの各々において１又は０の何れか一方の点を付けられる。例えば、製造業者１６が患者１２から１０００マイル以内にある場合、この製造業者１６は、近さのカテゴリーに対し１点を付けられる。製造業者１６がバックログを持たない及び患者の緊急レベルが高(HIGH)である場合、製造業者１６は、１点が追加される。製造業者１６が、次の暦日に製造するためにお店を開けている及び患者１２の緊急レベルが高(HIGH)である場合、製造業者１６は、１点が追加される。そのような状況において、上記製造業者は、１＋１＋１＝３点を付けられる。この製造業者１６は、患者１２から１０００マイル以内にないが、他の上述した２つの基準を満たし、故に０＋１＋１＝２点を付けられるもう１つの製造業者１６よりも、出力においてより高い優先位置で出力される。これは、製造業者１６の得点が計算される多くの方法の単なる一例として表される。
【００２６】
さらに、これに関して、ある製造業者１６は、カスタマイズされる製品を製造する自分達の能力に他の制約があることを述べる。例えば、製造業者１６の１つ又はそれ以上が、様々な入力フィールド２４において指定される付加製造機器により製造される製品の最大の大きさを持ってもよい。そのようなものとして、まだ仕様１８が記憶装置１０に記憶されていなかった場合、入力フィールド３６に入力されたパラメタと一緒に、仕様１８がメインコンピュータ８に全部又は一部が伝えられてよい。すなわち、幾つかの状況において、患者１２がカスタマイズされる製品を製造するのに適切な製造業者１６を見つけることを可能にするために、仕様１８が医療施設において生成され、これを生成すると直ちにメインコンピュータ８にアップロードされる。それに代わって、患者１２は、仕様１８を様々な方法の何れにより自分自身で生成し、Uploadボタン４０が稼働するとき、入力フィールド３６に入力されたパラメタと一緒に、それをアップロードすることも可能である。そのようなものとして、ルーチン２２は、大きさの制約に基づいて、製造業者１６の何れか１つ又はそれ以上が特定のカスタマイズされる製品を製造することができないかどうかを決定するために、仕様１８を調べてよい。
【００２７】
これに関して、用いられる論理のもう１つの例は、カスタマイズされる製品を製造することが可能である多くの製造業者から、所定の製造業者が１つの機械だけを持っているかどうかである。さらに、ルーチン２２は、そのような製造業者が、現場で用いられる付加製造機械の数に対し、ごくわずかなバックログを持っていると決定するが、ルーチン２２は、バックログの対象である特定のプロジェクトから、仕様１８に従ってカスタマイズされる製品を製造するのに必要とされる特定の付加製造機械は、バックログの唯一の対象であると決定する。そのような場合、そのような製造業者は、他の重要な製造能力を持っているにも関わらず、仕様１８に従って特定のカスタマイズされる製品を迅速に製造することができない製造業者の能力に基づいて、相対的に低い点を付けられる。他の変更例も明らかである。
【００２８】
上に提案されるように、ルーチン２２により用いられる論理は、製造業者１６の特性と、患者１２のパラメタとの間における一致に対する総合得点を様々な製造業者１６の各々に割り当てる。様々な製造業者１６は次いで、ランク付け順で出力され、製造業者１６の特性と患者１２のパラメタとの間における一致の最も高い程度を持つ製造業者１６が一番に載せられる。
【００２９】
製造環境４を用いることにより、付加製造機器を用いる及びそれにより様々なカスタマイズされる製品を製造する能力を持つ様々な製造業者１６は、カスタマイズされる製品が製造される必要がある患者１２と接触することができることが分かる。すなわち、必要とされる付加製造機器が高価なだけでなく、いつでも旧式になりやすい可能性もあるので、如何なる種類のカスタマイズされる製品の大規模な製造を実施しようとすることに関し、大きな困難に直面する。しかしながら、様々な製造業者１６を製造環境４内にまとめることにより、製造を必要としているカスタマイズされる製品の総数量は、そのような表向きは旧式である使用中の付加製造機器をある程度維持するので、旧式化の結果として、使用されている機器が使用不可能となることを、如何なる所定の製造業者１６が特に懸念する必要はない。その上、ある市場区分における製造業者又はサービスプロバイダは、この市場区分における製造の需要は恐らく、製造業者１６を忙しい状態に保つのに十分な大きさであるため、カスタマイズされる製品の製造における一定量の仕事を受けると予測される。加えて、必要な及び／又は仕事の機会を見い出す如何なる所定の製造業者１６は例えば、付加製造機器の追加の部品を購入すること、及びその機器の部品を点検することを可能して、多数の患者１２がその機器の部品をいつも使っていることを知ることができる。
【００３０】
そのようなものとして、以前は採算が合わなかった大規模及び拡張可能なカスタム製造能力は、潜在的に世界中に分散され、それに応じて世界中の投資ドルにより支えられるので、製造環境４は、前記製造能力を可能にする及び提供する。この結果は、カスタム製造される製品を必要とする患者１２は、製造環境４の一部であり、患者１２との製造契約を勝ち取るために、潜在的に互いに比較することができる多数の製造業者によって、合理的なコストで上記のカスタマイズされる製品を得ることができる。さらに、製造環境４は、最新の材料を持つ部品を最高品質のプリンターから常に得ることができる能力を患者１２及び他の最終顧客に示すことを強調する。他の利点も明らかである。
【００３１】
患者１２と製造業者１６との間における組み合わせ(match-up)は、患者１２に対し完全に透過的である。例えば、患者１２は、患者１２からのリクエストと最も合致した製造業者１６とを合致させるためにメインコンピュータ８上で及び他の場所で行われる計算及び演算に全く気付かなくてもよい。他の例として、患者１２による購入を確認する行為が例えば前記組み合わせ及び製造を誘発してよい。その代わりに、幾人かの患者１２（又はビジネスワークフロー）は、様々な理由によりオプションに対する透明性を望む。そのような状況において、ソフトウェアのインタフェースは、患者インタフェース１２とは有意で異なるが、本明細書において根底にある機能はおそらく同じである。さらに、前記組み合わせを行う又は容易にするソフトウェアは、例としてウェブサイト、スマートフォン又は他の場所で実行することができることを述べておく。加えて、前記組み合わせは、スマートフォンのアプリ、メインコンピュータ８又はカスタマイズされる製品及びカスタマイズされない製品又はそれらの補助的なものを含む上記医療製品を開発及び提供することを業務としている実体により操作されるそれらの構成要素上で計算される。
【００３２】
開示される及び請求される概念に従う改善される方法のある態様は、図４のフローチャートに示される。１４４において処理が開始され、ここで製造インタフェース２０及び患者インタフェース３２がメインコンピュータ８に設置される。１４８において、メインコンピュータ８は、例えば患者１２のような特定の個人のためにカスタマイズされる１つ以上の特徴を持つカスタマイズされる製品を製造するためのリクエストを、患者インタフェース３２を介して受信する。メインコンピュータ８は既に開発され、１５２において、付加製造作業を行うために付加製造機器を用いる複数の製造業者１６を含むリスト１４を記憶装置１０に保持する。上記製造業者１６は、製造されることが望まれる１つ以上のアイテムの各々に対する受信された仕様１８に従って前記付加製造作業を介して１つ以上のアイテムを製造することが可能である。
【００３３】
これに関して、製造業者１６の全ては、標準化された仕様１８がメインコンピュータ８から受信されることができる、及び厳密にどの種類又は型の付加製造装置が使用されているかについて心配することなく、カスタマイズされる製品を製造するのに使用されることができる付加製造機器にあるハードウェアインタフェースを、製造インタフェース２０の一部として実装している。すなわち、追加のハードウェアインタフェースは、特定の付加製造機器に固有のものである、及び特定の種類の付加製造機器のために仕様１８を調整する代わりに、仕様１８が標準化されることを可能にする。これは、すなわち、仕様１８は、カスタマイズされる製品がある種類の付加製造機械により製造されるために特定の方法で整えられる、及びカスタマイズされる製品が他の種類の付加製造機械により製造されることを可能にするために別の方法で整えられる必要を回避する。そのような標準化は、仕様１８が様々な製造業者１６の何れかに伝えられることを可能して、結果生じるカスタマイズされる製品は最終的に、様々な製造業者１６の何れかの間で同じである。
【００３４】
さらにこれに関し、仕様１８により指定されるカスタマイズされる製品は、例えば結果生じるカスタマイズされる製品が仕様１８に従って実際に製造されたことを保証するために、一度製造されると、定規を用いて患者１２により測定され得るある長さ又は寸法であるスケール又はゲージ、例えばマークを加える又は具備する。カスタマイズされる製品上にある例示的なマークは、１インチの長さであると考えられ、患者１２により測定され、及び正確に１インチの長さであると決定される場合、カスタマイズされる製品は正しく製造されたと決定される。他方、１インチの長さであると考えられたマークが０．９インチの長さしかない場合、これは、患者１２がこのカスタマイズされる製品を作った製造業者１６に連絡を取り、交換品を要求する必要を示す。それに代わって、別個のゲージブロック又は他の別個の構造がカスタマイズされる製品と一緒に設けられてよい。別個のゲージブロックが実際のカスタマイズされる製品又はその構成要素と一緒に印刷（すなわち製造される）場合、このゲージブロックは、印刷ジョブの正確さの患者１２によるエンドユーザの検証のために、実際のカスタマイズされる製品と一緒に患者１２に送られることができる。そのようなマーキング及びゲージは、付加製造方法又は他の方法を介して製造されたカスタマイズされる製品が仕様１８に従って製造されたかどうかの迅速な確認を可能にする。
【００３５】
処理はその後続き、１５６において、メインコンピュータ８は、上記購入リクエストのための様々な制約を得る及び開発する。制約は例えば、患者１２がカスタマイズされる製品を製造するリクエストをアップロードしたとき、患者インタフェース３２の入力フィールド３６に入力されたパラメタである。処理はその後続き、１６０において、メインコンピュータ８は、製造業者１６の中から、カスタマイズされる製品を製造するのに適している１つ以上の可能性のある製造業者を特定するために用いられる。１６０において合致した可能性のある製造業者１６は、ルーチン２２に従う様々な論理的関係性の何れかに基づいて最適順に整理される。取引及び売買は次いで、１６８において確認される。
【００３６】
処理はその後続き、１７２において、複数の製造業者１６の中から特定の製造業者１６は、カスタマイズされる製品の仕様１８、及び付加製造作業を介してカスタマイズされる製品を製造する命令が送られる。カスタマイズされる製品が製造されると、このカスタマイズされる製品は、これにより治療的使用をするための患者１２に発送される。
【００３７】
従って、上記から分かるように、製造環境４は、様々な理由により以前は提供されることができなかった多数の製品のカスタマイズされる製造を可能にする。製造環境４が治療装置を患者１２に提供するために用いられるとき、これら装置が治療的ケアの程度の改善を可能にするので、利点は特に有益である。他の利点も明らかである。
【００３８】
請求項において、括弧の間にある如何なる参照符号もその請求項を限定すると考えるべきではない。"有する"又は"含む"という用語は、請求項に挙げられる以外の要素又はステップの存在を排除しない。幾つかの手段を列挙している装置の請求項において、これらの手段の幾つかが同一のハードウェアにより具現化されてもよい。要素が複数あることを述べなくても、それら要素が複数あることを排除しない。いくつの手段を列挙している如何なる装置の請求項においても、これらの手段の幾つが同一のハードウェアにより具現化されてもよい。幾つかの要素が互いに異なる従属請求項に挙げられているという単なる事実は、これらの要素が組褪せて使用されることができないことを示していない。
【００３９】
本発明は、最も実用的及び好ましい実施例であると現在考えられるものに基づいて例示を目的に詳細に説明されたとしても、そのような詳細は単に説明を目的とすること、並びに本発明は開示される実施例に限定されるのではなく、それどころか付随する請求項の主旨及び範囲内にある変更例及び等価な配置にも及んでいると意図されると理解される。例えば、本発明は、可能な限り、何れかの実施例の１つ以上の特徴が他の何れかの実施例の１つ以上の特徴と組み合わされ得ることを考えていると理解される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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