(57)【要約】  印刷機１が、プロセッサ（２ａ）と、コンピュータ可読命令を記憶するメモリ（２ｂ、２ｃ）とを含む。コンピュータ可読命令は、プロセッサ（２ａ）に、アクセス制御サーバ（３）によって処理されるアクセス要求データを生成させ、アクセス要求データに応答したアクセス応答データを受け取らせ、アクセス応答データを処理して、アクセス応答データで示された第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を決定させ、アクセス応答データを処理することに応答して、第１の印刷タイプに対する第２の印刷量を示すようにメモリ内のアクセス状態を更新させるように構成される。【選択図】図３ａ
2020533722.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセッサと、
コンピュータ可読命令を記憶するメモリと、
を備えた印刷機であって、前記コンピュータ可読命令は、
アクセス制御サーバが処理するためのアクセス要求データを生成し、
前記アクセス要求データに応答するアクセス応答データを受け取り、
前記アクセス応答データを処理して、前記アクセス応答データによって示される第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を決定し、
前記アクセス応答データを処理したことに応答して、前記第１の印刷タイプの第２の印刷量を示すように前記メモリ内のアクセス状態を更新する、
ことを前記プロセッサに行わせるように構成される、
ことを特徴とする印刷機。
【請求項２】
前記第１の印刷タイプは、レイアウトテンプレート、印刷幅、印刷単位に含まれる（単複の）文字数、又はインクタイプのうちの少なくとも１つである、
請求項１に記載の印刷機。
【請求項３】
前記第１の印刷量は、印刷距離、リボンの長さ、ページ数、印刷単位数、又はインク量のうちの少なくとも１つである、
請求項１又は２に記載の印刷機。
【請求項４】
前記アクセス要求データは、第２の印刷タイプを示す情報を含む、
請求項１から３のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項５】
前記コンピュータ可読命令は、前記アクセス要求データを暗号化し、及び／又は前記アクセス要求データに暗号で署名することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１から４のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項６】
前記コンピュータ可読命令は、前記アクセス要求データに前記印刷機の一意の識別子を含めることを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１から５のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項７】
前記コンピュータ可読命令は、前記アクセス応答データを処理して、該アクセス応答データが前記印刷機の前記一意の識別子を含むことを検証することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項６に記載の印刷機。
【請求項８】
前記アクセス応答データは、前記第１の印刷タイプを有するいずれかの内容を前記第１の印刷量の範囲内で印刷するためのアクセス権を前記印刷機に認めるためのものである、
請求項７に記載の印刷機。
【請求項９】
前記アクセス応答データによって前記印刷機に認められる前記アクセス権は、前記印刷機のユーザのアイデンティティとは無関係である、
請求項８に記載の印刷機。
【請求項１０】
前記コンピュータ可読命令は、前記アクセス応答データが前記印刷機の前記一意の識別子を含まないことを前記プロセッサが検証したことに応答して、前記メモリ内の前記アクセス状態を更新せずに前記アクセス応答データを破棄することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項７から９のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項１１】
前記コンピュータ可読命令は、前記アクセス応答データを処理するために、前記アクセス応答データが前記アクセス制御サーバからのものであることを前記プロセッサに検証させるように構成される、
請求項１から１０のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項１２】
前記コンピュータ可読命令は、前記第１の印刷タイプの第３の印刷量を示すことから前記第１の印刷タイプの前記第２の印刷量を示すように前記アクセス状態を更新することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１から１１のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項１３】
前記コンピュータ可読命令は、
印刷内容を示す印刷要求を受け取り、
前記印刷要求の印刷タイプ及び印刷量を決定し、
前記メモリに記憶された前記アクセス状態に基づいて、前記印刷要求全体を実行できるかどうかを判定する、
ことを前記プロセッサに行わせるように構成される、請求項１から１２のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項１４】
前記コンピュータ可読命令は、前記印刷要求全体を実行できないと判定したことに応答して、前記アクセス制御サーバが処理するためのさらなるアクセス要求データを生成することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１３に記載の印刷機。
【請求項１５】
前記コンピュータ可読命令は、前記印刷要求全体を実行できるかどうかを判定するために、前記メモリに記憶された前記アクセス状態が、前記印刷要求の前記印刷タイプに対応する第１のアクセス状態を含むかどうかを判定することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１３又は１４に記載の印刷機。
【請求項１６】
前記コンピュータ可読命令は、前記メモリに記憶された前記アクセス状態が前記第１のアクセス状態を含むと判定したことに応答して、前記第１のアクセス状態に対応する第４の印刷量を前記印刷要求の前記印刷量と比較することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１５に記載の印刷機。
【請求項１７】
前記コンピュータ可読命令は、前記印刷要求全体を実行できないと判定したことに応答して、前記印刷要求を拒否することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１３から１６のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項１８】
前記コンピュータ可読命令は、前記アクセス状態に基づいて決定された前記印刷内容の一部のみを印刷することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１３から１６のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項１９】
前記命令は、前記内容の一部のみを印刷することに応答して、前記印刷要求の前記印刷タイプに対応する新たな印刷量を示すように前記アクセス状態を更新することを前記プロセッサに行わせるように構成される、
請求項１８に記載の印刷機。
【請求項２０】
前記メモリに記憶された前記アクセス状態は、前記印刷要求の前記印刷タイプとは異なる別の印刷タイプに対応するさらなるアクセス状態を含み、前記コンピュータ可読命令は、前記さらなるアクセス状態とは無関係に前記印刷要求全体を実行できるかどうかを前記プロセッサに判定させるように構成される、
請求項１３から１９のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項２１】
前記印刷機は、熱転写プリンタである、
請求項１から２０のいずれか１項に記載の印刷機。
【請求項２２】
第１のサーバプロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含む印刷ファイル制御サーバを備えたシステムであって、前記コンピュータ可読命令は、
印刷内容の指示を受け取り、
前記印刷内容の印刷タイプを決定し、
印刷機が受け取るための印刷ファイルを生成する、
ことを前記第１のサーバプロセッサに行わせるように構成され、前記生成される印刷ファイルは、前記印刷内容と、前記印刷内容の前記印刷タイプを示す情報とを含む、
ことを特徴とするシステム。
【請求項２３】
前記印刷ファイルは、前記印刷内容の印刷量を示す情報をさらに含む、
請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
前記コンピュータ可読命令は、前記印刷機に供給される印刷消耗品のタイプを示す情報を含む印刷消耗品要求データを生成することを前記第１のサーバプロセッサに行わせるように構成される、
請求項２２又は２３に記載のシステム。
【請求項２５】
前記印刷消耗品の前記タイプは、前記印刷内容の前記印刷タイプに対応する、
請求項２４に記載のシステム。
【請求項２６】
前記印刷消耗品要求データは、前記印刷機に供給される前記印刷消耗品の量を示す情報を含み、前記印刷消耗品の量は、前記印刷消耗品のタイプに対応する、
請求項２４又は２５に記載のシステム。
【請求項２７】
前記コンピュータ可読命令は、前記印刷内容の前記印刷量に基づいて前記印刷消耗品の量を決定することを前記第１のサーバプロセッサに行わせるように構成される、
請求項２３に従属する請求項２６に記載のシステム。
【請求項２８】
前記コンピュータ可読命令は、
前記第１のサーバプロセッサが生成して前記印刷機が受け取る印刷ファイルに基づいて、前記印刷機が必要とするタイプの印刷消耗品の消費率を決定し、
前記決定された消費率に基づいて、前記印刷機に供給される前記印刷消耗品のタイプを示す情報を含む印刷消耗品要求データを生成する、
ことを前記第１のサーバプロセッサに行わせるように構成される、請求項２２から２７のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項２９】
第２のサーバプロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含むアクセス制御サーバをさらに備え、前記コンピュータ可読命令は、
前記印刷機の印刷機能へのアクセスを要求するアクセス要求データを受け取り、
前記アクセス要求データを処理して前記印刷機の識別子を特定し、
前記特定された識別子に基づいて、前記メモリからアクセス制御情報を検索し、
前記検索されたアクセス制御情報に基づいて、第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を示すアクセス応答データを生成し、
前記メモリに記憶された前記アクセス制御情報を、前記アクセス応答データの発行を示すように更新する、
ことを前記第２のサーバプロセッサに行わせるように構成される、
請求項２２から２８のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項３０】
前記印刷ファイル制御サーバは、前記印刷消耗品要求データを前記アクセス制御サーバに送信するように構成される、
請求項２４から２８のいずれか１項に従属する請求項２９に記載のシステム。
【請求項３１】
前記コンピュータ可読命令は、前記印刷消耗品要求データを処理して、前記印刷消耗品要求データによって示されるタイプの前記印刷消耗品を前記印刷機に発送することを前記第２のサーバプロセッサに許可させるように構成される、
請求項３０に記載のシステム。
【請求項３２】
前記命令は、前記アクセス応答データを暗号化し、及び／又は前記アクセス応答データに暗号で署名することを前記第２のサーバプロセッサに行わせるように構成される、
請求項２９から３１のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項３３】
ユーザ装置プロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含むユーザ装置をさらに備え、前記コンピュータ可読命令は、
前記印刷機からアクセス要求データを受け取ってさらに送信し、
前記アクセス応答データを受け取る、
ことを前記ユーザ装置プロセッサに行わせるように構成される、請求項２９から３２のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項３４】
販売業者装置プロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含む販売業者装置をさらに備え、前記コンピュータ可読命令は、
前記アクセス要求データを受け取り、
前記アクセス要求データを前記アクセス制御サーバに送信する、
ことを前記販売業者装置プロセッサに行わせるように構成される、請求項２９から３３のいずれか１項に記載のシステム。
【請求項３５】
前記アクセス制御サーバの前記メモリに記憶された前記命令は、前記アクセス要求データ内の販売業者識別子に基づいて、前記印刷機能へのアクセス要求を許可できることを決定することを前記第２のサーバプロセッサに行わせるように構成される、
請求項３４に記載のシステム。
【請求項３６】
前記販売業者装置のメモリに記憶された前記命令は、
前記アクセス制御サーバから前記アクセス応答データを受け取り、
前記アクセス制御データを前記印刷機に送信する、
ことを前記販売業者装置プロセッサに行わせるように構成される、請求項３４又は３５に記載のシステム。
【請求項３７】
請求項１から２１のいずれか１項に記載の印刷機をさらに備える、
請求項２２から３６のいずれかに記載のシステム。
【請求項３８】
印刷機の印刷機能へのアクセスを制御する方法であって、前記印刷機において、
アクセス制御サーバが処理するためのアクセス要求データを生成するステップと、
前記アクセス要求データに応答するアクセス応答データを受け取るステップと、
前記アクセス応答データを処理して、前記アクセス応答データによって示される第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を決定するステップと、
前記アクセス応答データを処理したことに応答して、前記第１の印刷タイプの第２の印刷量を示すように前記メモリ内のアクセス状態を更新するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項３９】
請求項３８に記載の方法をプロセッサに実行させるように構成されたコンピュータ可読命令を保持する、
ことを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【請求項４０】
印刷機に供給するための印刷ファイルを生成する方法であって、
印刷内容の指示を受け取るステップと、
前記印刷内容の印刷タイプを決定するステップと、
前記印刷機に供給するための印刷ファイルを生成するステップと、
を含み、前記生成される印刷ファイルは、前記印刷内容と、前記印刷内容の前記印刷タイプを示す情報とを含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項４１】
前記印刷タイプと、該印刷タイプに関連する印刷量の指示とに基づいて、印刷消耗品要求データを生成するステップと、
前記印刷消耗品要求データをサーバに提供するステップと、
をさらに含む、請求項４０に記載の方法。
【請求項４２】
前記サーバが前記印刷消耗品要求データを処理して、前記印刷機の印刷消耗品を自動的に注文するステップをさらに含む、
請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
請求項４０から４２のいずれか１項に記載の方法をプロセッサに実行させるように構成されたコンピュータ可読命令を保持する、
ことを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、アクセス権の制御を通じた印刷機などの周辺装置の保護に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、機密資料が流布される恐れがある位置に印刷機を配置できる場合には、印刷機の使用能力を安全かつ制御可能に制限することが望ましいと考えられる。さらに、印刷機は、一般に異なる印刷タイプの印刷ジョブを実行することができ、しばしば異なる印刷タイプには異なるリソースが必要である。また、印刷機が利用できるリソースを効率的に使用して無駄を削減するために、異なる印刷タイプを実行するための印刷機の使用能力を制限することがさらに望ましいと考えられる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明の少なくともいくつかの実施形態は、印刷機を保護するための、或いは先行技術の１又は２以上の問題を排除又は緩和するための新たな方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の第１の態様によれば、印刷機が提供される。この印刷機は、プロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを備え、コンピュータ可読命令は、アクセス制御サーバが処理するためのアクセス要求データを生成し、アクセス要求データに応答するアクセス応答データを受け取り、アクセス応答データを処理して、アクセス応答データによって示される第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を決定し、アクセス応答データを処理したことに応答して、第１の印刷タイプの第２の印刷量を示すようにメモリ内のアクセス状態を更新する、ことをプロセッサに行わせるように構成される。
【０００５】
印刷機においてアクセス要求データを生成してアクセス応答データを受け取り、第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を示すようにアクセス応答データを構成することにより、アクセス応答データを使用して、第１の印刷量の範囲内の第１の印刷タイプの（単複の）印刷ジョブの実行を目的とした印刷機の印刷機能へのアクセスを認めることができる。このようにして、異なる印刷タイプに関する印刷機の様々な印刷機能へのアクセスを安全に制御することができる。さらに、一般に異なる印刷タイプは異なるリソースを必要とするので、異なる印刷タイプに関する印刷機へのアクセスを制御することで、印刷機が利用できるリソースを効率的に使用して浪費を削減することができる。
【０００６】
第１の印刷タイプは、レイアウトテンプレート、印刷幅、印刷単位に含まれる（単複の）文字数、又はインクタイプのうちの少なくとも１つとすることができる。
【０００７】
第１の印刷量は、印刷距離、リボンの長さ、ページ数、印刷単位数、又はインク量のうちの少なくとも１つとすることができる。
【０００８】
第１の印刷量は、単位印刷量の整数倍に量子化することができる。
【０００９】
アクセス要求データは、第２の印刷タイプを示す情報を含むことができる。第２の印刷タイプは、第１の印刷タイプと同じとすることができる。
【００１０】
コンピュータ可読命令は、アクセス要求データを暗号化し、及び／又はアクセス要求データに暗号で署名することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１１】
コンピュータ可読命令は、アクセス要求データに印刷機の一意の識別子を含めることをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１２】
コンピュータ可読命令は、アクセス応答データを処理して、アクセス応答データが印刷機の一意の識別子を含むことを検証することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１３】
アクセス応答データは、第１の印刷タイプを有するいずれかの内容を第１の印刷量の範囲内で印刷するためのアクセス権を印刷機に認めるためのものとすることができる。
【００１４】
アクセス応答データによって印刷機に認められるアクセス権は、印刷機のユーザのアイデンティティとは無関係とすることができる。すなわち、印刷機は、第１の印刷タイプを示すアクセス応答データを受け取らなかった場合、どのユーザが印刷機を使用しているかにかかわらず、第１の印刷タイプを有する内容を印刷しないことができる。
【００１５】
コンピュータ可読命令は、アクセス応答データが印刷機の一意の識別子を含まないことをプロセッサが検証したことに応答して、メモリ内のアクセス状態を更新せずにアクセス応答データを破棄することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１６】
コンピュータ可読命令は、アクセス応答データを処理するために、アクセス応答データがアクセス制御サーバからのものであることを検証することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１７】
コンピュータ可読命令は、第１の印刷タイプに対して第３の印刷量を示すことから第１の印刷タイプに対する第２の印刷量を示すようにアクセス状態を更新することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１８】
コンピュータ可読命令は、印刷内容を示す印刷要求を受け取り、印刷要求の印刷タイプ及び印刷量を決定し、メモリに記憶されたアクセス状態に基づいて、印刷要求全体を実行できるかどうかを判定する、ことをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００１９】
印刷要求は、印刷要求の印刷タイプを示す情報を含むことができる。
【００２０】
コンピュータ可読命令は、印刷要求全体を実行することができないと判定したことに応答して、アクセス制御サーバが処理するためのさらなるアクセス要求データを生成することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２１】
コンピュータ可読命令は、印刷要求全体を実行できるかどうかを判定するために、メモリに記憶されたアクセス状態が印刷要求の印刷タイプに対応する第１のアクセス状態を含むかどうかを判定することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２２】
メモリに記憶されたアクセス状態が第１のアクセス状態を含まない場合、コンピュータ可読命令は、印刷要求全体を実行することができないと判定することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２３】
コンピュータ可読命令は、メモリに記憶されたアクセス状態が第１のアクセス状態を含むと判定したことに応答して、第１のアクセス状態に対応する第４の印刷量を印刷要求の印刷量と比較することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２４】
第４の印刷量が印刷要求の印刷量を満たすのに十分でない場合、コンピュータ可読命令は、印刷要求全体を実行することができないと判定することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２５】
コンピュータ可読命令は、印刷要求全体を実行できないと判定したことに応答して、印刷要求を拒否することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２６】
コンピュータ可読命令は、アクセス状態に基づいて決定された印刷内容の一部のみを印刷することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２７】
コンピュータ可読命令は、内容の一部のみを印刷することに応答して、印刷要求の印刷タイプに対応する新たな印刷量を示すようにアクセス状態を更新することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２８】
メモリに記憶されたアクセス状態は、印刷要求の印刷タイプとは異なる別の印刷タイプに対応するさらなるアクセス状態を含むことができ、コンピュータ可読命令は、さらなるアクセス状態とは無関係に印刷要求全体を実行できるかどうかを判定することをプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００２９】
印刷機は、熱転写プリンタとすることができる。
【００３０】
印刷機が熱転写プリンタである場合、各印刷タイプは、レイアウトテンプレート、印刷幅、又は印刷単位に含まれる（単複の）文字数のうちの少なくとも１つとすることができ、各印刷量は、印刷距離又はリボンの長さのうちの少なくとも１つとすることができる。
【００３１】
本発明の第２の態様によれば、第１のサーバプロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含む印刷ファイル制御サーバを備えたシステムであって、コンピュータ可読命令が、印刷内容の指示を受け取り、印刷内容の印刷タイプを決定し、印刷機が受け取るための印刷ファイルを生成する、ことを第１のサーバプロセッサに行わせるように構成され、生成される印刷ファイルが、印刷内容と、印刷内容の印刷タイプを示す情報とを含む、システムが提供される。
【００３２】
印刷ファイルは、印刷内容の印刷量を示す情報をさらに含むことができる。
【００３３】
コンピュータ可読命令は、印刷機に供給される印刷消耗品のタイプを示す情報を含む印刷消耗品要求データを生成することを第１のサーバプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００３４】
印刷消耗品のタイプは、印刷内容の印刷タイプに対応することができる。
【００３５】
このようにすると、印刷消耗品要求データを使用して、印刷機が印刷ファイルを実行するために使用するのに適した正しいタイプの印刷消耗品を自動的に注文することができる。従って、印刷消耗品の注文が自動化され、ユーザの介入を必要としない。
【００３６】
印刷消耗品要求データは、印刷機に供給される印刷消耗品の量を示す情報を含むことができ、印刷消耗品の量は、印刷消耗品のタイプに対応する。
【００３７】
コンピュータ可読命令は、印刷内容の印刷量に基づいて印刷消耗品の量を決定することを第１のサーバプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００３８】
このようにすると、印刷消耗品要求データによって要求される印刷消耗品の量が、印刷機が印刷量全体を実行するのに十分であることが保証される。第１のサーバプロセッサは、印刷内容の印刷タイプにさらに基づいて印刷消耗品の量を決定する。
【００３９】
コンピュータ可読命令は、第１のサーバプロセッサが生成して印刷機が受け取る印刷ファイルに基づいて、印刷機が必要とするタイプの印刷消耗品の消費率を決定し、決定された消費率に基づいて、印刷機に供給される印刷消耗品のタイプを示す情報を含む印刷消耗品要求データを生成する、ことを第１のサーバプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００４０】
システムは、第２のサーバプロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含むアクセス制御サーバをさらに備えることができ、コンピュータ可読命令は、印刷機の印刷機能へのアクセスを要求するアクセス要求データを受け取り、アクセス要求データを処理して印刷機の識別子を特定し、特定された識別子に基づいて、メモリからアクセス制御情報を検索し、検索されたアクセス制御情報に基づいて、第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を示すアクセス応答データを生成し、メモリに記憶されたアクセス制御情報を、アクセス応答データの発行を示すように更新する、ことを第２のサーバプロセッサに行わせるように構成される。
【００４１】
印刷ファイル制御サーバは、印刷消耗品要求データをアクセス制御サーバに送信するように構成することができる。
【００４２】
コンピュータ可読命令は、印刷消耗品要求データを処理して、印刷消耗品要求データによって示されるタイプの印刷消耗品を印刷機に発送することを許可することを第２のサーバプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００４３】
コンピュータ可読命令は、アクセス応答データを暗号化し、及び／又はアクセス応答データに暗号で署名することを第２のサーバプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００４４】
システムは、ユーザ装置プロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含むユーザ装置をさらに備えることができ、コンピュータ可読命令は、印刷機からアクセス要求データを受け取ってさらに送信し、アクセス応答データを受け取る、ことをユーザ装置プロセッサに行わせるように構成される。
【００４５】
システムは、販売業者装置プロセッサと、コンピュータ可読命令を記憶するメモリとを含む販売業者装置をさらに備えることができ、コンピュータ可読命令は、アクセス要求データを受け取り、アクセス要求データをアクセス制御サーバに送信する、ことを販売業者装置プロセッサに行わせるように構成される。
【００４６】
アクセス制御サーバのメモリに記憶された命令は、アクセス要求データ内の販売業者識別子に基づいて、印刷機能へのアクセス要求を許可できることを決定することを第２のサーバプロセッサに行わせるように構成することができる。
【００４７】
販売業者装置のメモリに記憶された命令は、アクセス制御サーバからアクセス応答データを受け取り、アクセス制御データを印刷機に送信する、ことを販売業者装置プロセッサに行わせるように構成することができる。
【００４８】
システムは、本発明の第１の態様による印刷機をさらに備えることができる。
【００４９】
本発明の第３の態様によれば、印刷機の印刷機能へのアクセスを制御する方法が提供される。この方法は、印刷機において、アクセス制御サーバが処理するためのアクセス要求データを生成するステップと、アクセス要求データに応答するアクセス応答データを受け取るステップと、アクセス応答データを処理して、アクセス応答データによって示される第１の印刷タイプ及び第１の印刷量を決定するステップと、アクセス応答データを処理したことに応答して、第１の印刷タイプの第２の印刷量を示すようにメモリ内のアクセス状態を更新するステップと、を含む。
【００５０】
本発明の第４の態様によれば、本発明の第３の態様による方法をプロセッサに実行させるように構成されたコンピュータ可読命令を保持するコンピュータ可読媒体が提供される。
【００５１】
本発明の第５の態様によれば、印刷機に供給するための印刷ファイルを生成する方法が提供される。この方法は、印刷内容の指示を受け取るステップと、印刷内容の印刷タイプを決定するステップと、印刷機に供給するための印刷ファイルを生成するステップとを含み、生成される印刷ファイルは、印刷内容と、印刷内容の印刷タイプを示す情報とを含む。
【００５２】
方法は、印刷タイプと、印刷タイプに関連する印刷量の指示とに基づいて、印刷消耗品要求データを生成するステップと、印刷消耗品要求データをサーバに提供するステップとをさらに含むことができる。
【００５３】
方法は、サーバが印刷消耗品要求データを処理して、印刷機の印刷消耗品を自動的に注文するステップをさらに含むことができる。
【００５４】
本発明の第６の態様によれば、本発明の第５の態様による方法をプロセッサに実行させるように構成されたコンピュータ可読命令を保持するコンピュータ可読媒体が提供される。
【００５５】
上記では、本発明の１つの態様に関連して特徴を説明したが、このような特徴は、必要に応じて本発明の他の態様にも適用することができると理解されるであろう。実際に、上記及び本明細書の他の箇所で説明する特徴は、いずれもいずれかの有効な組み合わせで組み合わせることができ、本開示ではこのような組み合わせを明示的に予測する。
【００５６】
適切である限り、本明細書で説明する方法は、好適なコンピュータプログラムとして実装することができ、従ってこのような制御法をプロセッサに実行させるように構成されたプロセッサ可読命令を含むコンピュータプログラムも提供する。このようなコンピュータプログラムは、いずれかの適切な（有形又は非有形搬送媒体とすることができる）搬送媒体で搬送することができる。
【００５７】
以下、添付図面を参照しながら本発明の実施形態をほんの一例として説明する。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の実施形態による、印刷機を含むアクセス制御システムの概略図である。
【図２】図１の印刷機が提供できる例示的なコンポーネントの概略図である。
【図３ａ】図１の印刷機が実行できる処理を示すフローチャートである。
【図３ｂ】図１のアクセス制御サーバが実行できる処理を示すフローチャートである。
【図４】例示的な実施形態による、アクセス制御システムのコンポーネント間のデータ転送の概略図である。
【図５】図１の印刷機１に記憶されたアクセス権のフォーマットの概略図である。
【図６】図１の印刷機が印刷要求を受け取った際に実行できる処理を示すフローチャートである。
【図７】図１の印刷ファイル制御サーバが実行できる処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００５９】
図１に、印刷機１を概略的に示す。印刷機１は、アクセスを制御することが望ましい印刷機能を有する。印刷機１は、コントローラ２を備える。以下の印刷機１によって実行されると言及する処理動作は、コントローラ２が実行することができると理解されるであろう。
【００６０】
図２に、例示的な実施形態による、印刷機１のコントローラ２のコンポーネントを概略的に示す。コントローラ２は、揮発性メモリとすることができるＲＡＭメモリ２ｂに記憶された命令を読み取って実行するように構成されたＣＰＵ２ａを含むことが分かる。ＲＡＭ２ｂは、ＣＰＵ２ａが実行する命令と、これらの命令が使用するデータとを記憶する。例えば、印刷機１の印刷機能を制御する命令を与えることができる。印刷機１の印刷機能へのアクセスを制御する動作をコントローラ２に実行させるさらなる命令を与えることもできる。
【００６１】
コントローラ２は、例えばハードディスクドライブなどの不揮発性記憶装置２ｃをさらに含むが、他のいずれかの形態の不揮発性記憶装置を使用することもできると理解されるであろう。不揮発性記憶装置２ｃには、印刷機能を制御するためのコンピュータ可読命令、及び印刷機１の印刷機能へのアクセスを制御するためのコンピュータ可読命令を記憶することができる。コントローラ２は、印刷機１に関連して使用される周辺装置を接続できるＩ／Ｏインターフェイス２ｄをさらに含む。例えば、印刷機１とのユーザインタラクションを可能にするための（キーパッドの形で示す）入力部２ｅを設けることができる。図示してはいないが、Ｉ／Ｏインターフェイスには、ディスプレイなどの他の入力又は出力装置を接続することもできると理解されるであろう。しかしながら、他の実施形態では、ユーザが印刷機１と直接相互作用するための手段が印刷機１に備わっていないこともある。印刷機１との相互作用は、完全に接続装置を介したものとすることができる。
【００６２】
Ｉ／Ｏインターフェイス２ｄは、データ記憶装置などのＩ／Ｏ装置を接続できるポート２ｆをさらに含むことができる。例えば、ポート２ｆは、ＵＳＢフラッシュドライブを接続できるＵＳＢポートとすることができる。通信インターフェイス２ｉを設けることもできる。通信インターフェイス２ｉは、（例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、近距離無線通信（ＮＦＣ）などを介した）他の装置との近距離接続、及び／又は長距離通信のためのインターネットなどのネットワークとの接続を可能にすることができる。ＣＰＵ２ａ、ＲＡＭ２ｂ、不揮発性記憶装置２ｃ、Ｉ／Ｏインターフェイス２ｄ及び通信インターフェイス２ｉは、バス２ｊによって互いに接続される。
【００６３】
図２に示すコンポーネントの構成は例示的なものにすぎず、コントローラ２は、図２に示すものとは異なる、これに加えた、又はこれよりも少ないコンポーネントを含むこともできると理解されるであろう。また、印刷機１は、図２には示していない、印刷機能を実行するための他のコンポーネントも含むと理解されるであろう。
【００６４】
再び図１を参照すると、印刷機１は、コントローラ２を通じてアクセス制御サーバ３と通信するように構成される。図１の実施形態では、印刷機１が、ユーザ装置４を介してアクセス制御サーバ３と通信するように構成される。図１には、ユーザ装置４をスマートホンなどのモバイルコンピュータ装置の形で示す。しかしながら、ユーザ装置４はあらゆる形をとることができると理解されるであろう。例えば、ユーザ装置４は、デスクトップコンピュータ、ラップトップコンピュータ、又はサーバとすることもできる。印刷機１は、いずれかの手段を介してユーザ装置４と通信するように構成することができる。例えば、印刷機１は、ユーザ装置４に有線接続（例えば、ＵＳＢ接続）することができる。印刷機１は、無線接続を介してユーザ装置４に接続することもできる。このような無線接続は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈなどの近距離通信プロトコルを使用することができる。ユーザ装置４は、インターネットなどの好適なネットワークを介してアクセス制御サーバ３と通信するように構成される。
【００６５】
さらに、図１に示すように、印刷機１は、ユーザ装置４を介して印刷ファイル制御サーバ６と通信するようにも構成される。ユーザ装置４は、インターネットなどの好適なネットワークを介して印刷ファイル制御サーバ６と通信するように構成される。印刷ファイル制御サーバ６は、インターネットなどの好適なネットワークを介してアクセス制御サーバ３と通信するように構成される。しかしながら、図１の構成は例示的なものにすぎず、別の構成も可能であると理解されたい。例えば、２つの独立したユーザ装置を使用してアクセス制御サーバ３及び印刷ファイル制御サーバ６とそれぞれ通信することもできる。
【００６６】
例えば、他の実施形態では、印刷機１を、アクセス制御サーバ３及び／又は印刷ファイル制御サーバ６と直接通信するように構成することができる。さらに別の実施形態では、印刷機１が、ユーザ装置４と直接接続して通信するための好適なインターフェイスを含まないこともできる。このような場合、印刷機１とユーザ装置４との間の通信は、手動ファイル転送を通じて行うことができる。例えば、ポート２ｆに接続できる外部記憶装置を介して印刷機１との間でデータの提供及び受信を行うことができる。
【００６７】
アクセス制御サーバ３は、印刷機１のアクセス制御情報をデータベース５に維持するように構成される。アクセス制御サーバ３は、複数の印刷機及び／又はその他の装置の各々のアクセス制御情報を維持することができる。以下で図３〜図６を参照しながらさらに詳細に説明するように、コントローラ２及びアクセス制御サーバ３は、共に印刷機１の印刷機能に対するアクセスを制御するように動作する。
【００６８】
印刷ファイル制御サーバ６は、印刷機１に提供する印刷ファイルを生成するように構成される。生成される印刷ファイルは、印刷内容と、印刷内容の印刷タイプを示す情報とを含む。例えば、印刷内容は、画像データ、テキストデータ、又は画像とテキストデータとの組み合わせを含むことができる。ユーザは、生成された印刷ファイルを受け取った後に、印刷機１に印刷内容を印刷するように要求することができる。コントローラ２は、印刷内容の印刷タイプを示す情報を使用して、印刷ファイルを実行するために印刷機１の関連する印刷機能にアクセスできるかどうかを制御することができる。さらに、印刷ファイル制御サーバ６は、アクセス制御サーバ３に提供するための印刷ファイルに基づいて、印刷消耗品要求データを生成するように構成することができる。印刷消耗品要求データは、印刷機１が印刷ファイルを実行するために使用するのに適したタイプの印刷消耗品を自動的に注文するために使用することができる。印刷ファイル制御サーバ６によって実行される処理については、以下で図７を参照しながらさらに詳細に説明する。
【００６９】
次に、図３ａを参照しながら、コントローラ２が実行する処理についてさらに詳細に説明する。ステップＳ１において、コントローラ２は、印刷機１の潜在的ユーザ、すなわち印刷機１の印刷機能を使用したいと望む誰かからのアクセス要求を受け取る。アクセス要求は、あらゆる好適な形をとることができ、コントローラ２は、あらゆる好適な方法でアクセス要求を受け取ることができる。実際には、上記の説明から、コントローラ２がアクセス要求を受け取る方法はコントローラ２の機能及び通信能力に応じて異なり得ると理解されるであろう。例えば、コントローラ２が（キーパッド２ｅなどの）ユーザ入力手段を提供する場合には、ユーザが印刷機１と直接相互作用してアクセス要求を入力することができる。他の実施形態では、ユーザがユーザ装置４を通じてコントローラ２と相互作用することができる。ユーザ装置４は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ又は近距離無線通信（ＮＦＣ）などのあらゆる好適な手段を介してコントローラ２に接続することができる。このように、ユーザ装置４上には、ユーザが印刷機１と相互作用してアクセス要求を提供できるようにする好適なユーザインターフェイスを設けることができる。例えば、ユーザ装置４は、ユーザ装置４がコントローラ２と通信できるようにするローカルアプリケーションを実行し、又は遠隔的にホストされたこのようなアプリケーション（例えば、「ウェブアプリケーション」）にアクセスすることができる。
【００７０】
例えば、ある実施形態では、アクセス要求が、潜在的ユーザによって要求された印刷タイプを示す情報を含むことができる。印刷タイプは、潜在的ユーザが印刷を意図する印刷ジョブのタイプとすることができる。例えば、ユーザが特定のレイアウトテンプレートを使用して印刷ジョブの設計を構築し、印刷機１を使用して印刷ジョブを実行したいと望む場合、印刷タイプは、この特定のレイアウトテンプレートを示すことができる。別の例では、印刷ジョブが特定の印刷幅を有することができる。すなわち、ユーザは、特定の印刷幅に等しい幅を有するオブジェクトとして基材上に印刷ジョブを印刷したいと望むことができる。従って、この印刷幅を印刷タイプとみなすことができる。さらに別の例では、印刷ジョブが複数の印刷単位を含む場合、各印刷単位の印刷幅、又は各印刷単位に含まれる文字数を印刷タイプとすることができる。印刷機１がインクジェットプリンタである場合、使用するインクのタイプが印刷タイプを定めることができる。一般に、１つのアクセス要求は、潜在的ユーザによって要求された１つの印刷タイプに関連するが、いくつかの実施形態では複数の印刷タイプに関連することもできる。アクセス要求によって示される印刷タイプは、所定の印刷タイプグループから選択することができる。アクセス要求は、潜在的ユーザが各印刷タイプについて要求する印刷量を示す情報をさらに含むことができる。印刷量は、印刷距離、リボンの長さ、ページ数、印刷単位数又はインク量などのいずれかの適切な単位で測定することができる。或いは、ステップＳ１においてコントローラ２が受け取るアクセス要求は、潜在的ユーザが要求する印刷タイプ及び／又は印刷量を示す情報を含まないこともできる。代わりに、この情報は、以下でさらに詳細に説明するように潜在的ユーザからアクセス制御サーバ３に直接提供することができる。
【００７１】
アクセス要求は、印刷機１の使用目的に関する追加情報を含むことができる。例えば、アクセス要求は、期間、アクセス要求を行う特定のユーザの識別子、又は特定の用途においてアクセス要求を認めるべきかどうかを決定するために必要となり得る他のいずれかの詳細などのさらなる詳細を指定することができる。アクセス要求は、いずれかの適切なフォーマットを有することができる。
【００７２】
この処理は、ステップＳ１においてアクセス要求を受け取ったことに応答してステップＳ２に進み、コントローラ２が、アクセス制御サーバ３が処理するためのアクセス要求ファイルを生成する。アクセス要求ファイルは、印刷機１の一意の識別子を含む。アクセス要求ファイルは、あらゆるフォーマットとすることができ、複数のファイルを含むことができる。
【００７３】
ある実施形態では、例えばステップＳ１において受け取られた又は後で提供されるアクセス要求に潜在的ユーザが要求する印刷タイプ及び印刷量を示す情報が含まれている場合、アクセス要求ファイルがこの情報を含むことができる。アクセス要求ファイルに含まれている印刷タイプ及び印刷量を示す情報は、ステップＳ１において受け取られたアクセス要求に含まれている対応する情報のフォーマットとは異なるフォーマットをとることができる。例えば、コントローラ２は、その後のデータ通信を容易にするために、ステップＳ２において特定された印刷タイプ及び印刷量を、コントローラ２及びアクセス制御サーバ３の両方が認識する対応する２進コードに変換又はマッピングすることができる。
【００７４】
別の実施形態では、アクセス要求ファイルが、潜在的ユーザが要求する印刷タイプ又は印刷量を示す情報を含まないこともできる。印刷タイプ及び印刷量を示す情報は、印刷機１を伴わずに潜在的ユーザからアクセス制御サーバ３に直接提供することもできる。例えば、潜在的ユーザは、ユーザ装置４を利用して、ユーザ装置４がアクセス制御サーバ３と通信できるようにするローカルアプリケーションを実行し、又は遠隔的にホストされたこのようなアプリケーション（例えば、「ウェブアプリケーション」）にアクセスすることができる。潜在的ユーザは、ユーザ装置４とアクセス制御サーバ３との間の通信中にユーザ装置４を操作して、印刷タイプ及び印刷量を示す情報をアクセス制御サーバ３に送信することができる。潜在的ユーザは、例えばユーザ装置４におけるローカルアプリケーション又はウェブアプリケーションに好適なパラメータを入力することによって、印刷タイプ及び印刷量を選択して個別に要求することができる。ユーザ装置４は、アクセス要求ファイルを利用できる場合、印刷タイプ及び印刷量を示す情報をアクセス要求ファイルと共にアクセス制御サーバ３に送信することができる。或いは、ユーザ装置４は、印刷タイプ及び印刷量を示す情報をアクセス要求とは別にアクセス制御サーバ３に送信することもできる。この場合、アクセス制御サーバ３がこの情報をアクセス要求ファイルに関連付けることができるように、ステップＳ２において生成されたアクセス要求ファイルの一意の番号（例えば、参照番号）を情報に引用することができる。
【００７５】
さらなる実施形態では、印刷タイプを示す情報をステップＳ２において生成されたアクセス要求ファイルの一部としてアクセス制御サーバ３に提供し、或いは上述したように、ユーザ装置４が印刷量を示す情報をアクセス要求ファイルに含めずにアクセス制御サーバ３に提供することができる。例えば、潜在的ユーザが（電子メール、電話、又はファックスなどの）好適な通信手段を通じて印刷量を示す情報をアクセス制御サーバ３の管理者に手動で提供し、管理者がこの情報を手動でアクセス制御サーバ３に入力することもできる。
【００７６】
アクセス要求ファイルは、アクセス要求時間などのアクセス要求に関する追加情報と、アクセス制御サーバ３がアクセス要求を認めるかどうかを判定するために必要とする他のいずれかの情報とを含むことができる。コントローラ２は、アクセス制御ファイルを暗号化することができる。例えば、コントローラ２は、アクセス制御サーバ３の公開鍵を使用して暗号化されたアクセス制御ファイルと共に非対称暗号化アルゴリズムを利用することができる。このようにすると、アクセス制御サーバ３のみが、その秘密鍵を使用してアクセス制御ファイルを復号することができる。これに加えて、又はこれとは別に、コントローラ２は、アクセス要求ファイルの発信元がコントローラ２であることをアクセス制御サーバ３が（印刷機１／コントローラの公開鍵を使用して署名を復号することによって）検証できるように、その秘密鍵を使用してアクセス制御ファイルに暗号で署名することもできる。ＲＳＡなどのあらゆる適切な公開鍵アルゴリズムを使用することができる。また、当業者には明らかなように、対称鍵アルゴリズムなどの他の暗号化及び検証方法を使用することもできる。なお、本明細書では明確性及び利便性のためにアクセス要求を「ファイル」として説明しているが、アクセス要求はあらゆる適切な形をとることができ、複数のファイルとすることもできると理解されたい。従って、より一般的に言えば、アクセス要求ファイルはアクセス要求データとすることができる。
【００７７】
図３ａの処理はステップＳ３に進み、コントローラ２が、アクセス要求ファイルに対してアクセス制御サーバ３からアクセス応答ファイルの形で応答があるのを待つ。アクセス応答ファイルが受け取られない間、処理はステップＳ３においてループする。処理は、数時間、数日間などのいずれかの時間にわたってステップＳ３においてループすることができ、この期間中、コントローラ２及び印刷機１は他のタスクを実行することができる。例えば、処理がステップＳ３においてループしている間、同じ潜在的ユーザ又は異なるユーザは、（図６を参照しながらさらに詳細に説明するように）印刷機１を使用して印刷要求を実行し続けることができ、コントローラ２は、潜在的ユーザからさらなるアクセス要求を受け取り、アクセス制御サーバ３が処理するためのさらなるアクセス要求ファイルを生成することができる。
【００７８】
次に、図３ｂを参照しながら、アクセス制御サーバ３が実行する処理について説明する。ステップＳ１０において、アクセス制御サーバ３は、コントローラ２によって生成されたアクセス要求ファイルを受け取る。アクセス要求ファイルは、いずれかの適切な機構を介してアクセス制御サーバ３に提供することができる。例えば、印刷機１は、ネットワークを介してアクセス制御サーバ３に接続されている場合、アクセス制御サーバ３にアクセス要求ファイルを送信することができる。或いは、アクセス要求ファイルは、ユーザに提供した後でさらにアクセス制御サーバ３に送信することもできる。例えば、コントローラ２がアクセス要求ファイルを外部記憶装置（ＵＳＢフラッシュドライブなど）に保存して、これをユーザがユーザ装置４に転送することも、或いはコントローラ２から（例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈを介して）ユーザ装置４に直接送信することもできる。その後、アクセス要求ファイルは、いずれかの適切な機構を使用してユーザ装置４からアクセス制御サーバ３に送信することができる。１つの実施形態では、ユーザ装置４のユーザが、ユーザ装置４上で動作する（電子メールクライアントなどの）一般的な電子通信アプリケーションを使用してアクセス制御サーバ３に（すなわち、アクセス制御サーバ上で動作するソフトウェアがアクセスできる電子メールアカウントに）アクセス要求ファイルを送信することができる。別の例として、ユーザ装置４上でアクセス制御アプリケーションが動作している場合には、このアクセス制御アプリケーションをアクセス制御サーバ３と通信するように構成することができる。アクセス要求ファイルが、潜在的ユーザによって要求された印刷タイプ又は印刷量を示す情報を含んでいない場合には、アクセス制御サーバ３は、ステップＳ１０において、例えばユーザ装置４又はアクセス制御サーバの管理者からこの情報も受け取ると理解されるであろう。
【００７９】
ステップＳ１０において、アクセス制御サーバ３においてアクセス要求ファイルが受け取られると、処理はステップＳ１１に進み、印刷機１の識別子と、アクセス要求ファイルに含まれている他のいずれかの情報とを取得する。例えば、アクセス要求ファイルが暗号化されている場合、アクセス制御サーバ３は、ステップＳ１１においてアクセス要求ファイルを復号することができる。アクセス要求ファイルが署名を含む場合、アクセス制御サーバ３は、この署名を検証して、アクセス要求ファイルの発信元が印刷機１／コントローラ２であると判断することができる。ステップＳ１２において、アクセス制御サーバ３は、印刷機１の識別子を使用して、データベース５に記憶されたアクセス制御情報を取得する。データベース５は、例えば少なくとも１つの印刷タイプに関する印刷機１のアクセス状態を記憶することができる。アクセス状態は、印刷機１へのアクセス要求を認めることができるかどうかに関する指標となる。
【００８０】
いくつかの実施形態では、データベース５がさらなるアクセス制御情報を含むこともできると理解されるであろう。例えば、データベース５は、以前のアクセス要求に関する記録を記憶することができ、また印刷機１へのアクセス要求を認めるかどうかを判定する際に適用するルールを記憶することもできる。ほんの一例として、アクセス制御サーバ３は、所定の期間内に以前のアクセス要求が認められていた場合、印刷機１のアクセス制御情報に基づいてアクセス要求を拒否するように構成することができる。さらに別の例では、アクセス要求を認めるべきか否かを示すようにアクセス制御情報を手動で更新することもできる。一般に、上記からは、データベース５に記憶されたアクセス制御情報は、特定のアクセス制御要件に応じてあらゆる適切な形で維持することができると理解されるであろう。
【００８１】
ステップＳ１３において、アクセス要求を認めるべきであるかどうかを判定する。ステップＳ１３においてアクセスを認めるべきでないと判定された場合、処理は、ステップＳ１４において制御サーバ３がアクセス要求を認めることを拒絶して終了することができる。アクセス要求は、アクセス要求で指定された識別子を検証できない場合（例えば、この識別子がデータベース５で特定できない場合）には、データベース５に含まれているアクセス制御情報に基づいて、又は他の理由で拒絶することができる。ほんの一例として、ステップＳ１２において取得される印刷機１のアクセス制御情報は、印刷機１に対して認められない印刷タイプの組を示すことができる。従って、アクセス制御サーバ３は、いずれかの認められない印刷タイプを要求する印刷機１からのあらゆるアクセス要求を拒否することができる。さらなる例では、ステップＳ１２において取得されたアクセス制御情報が、印刷機１に割り当てられた最大印刷タイプ数を示すことができる。既に印刷機１に最大印刷タイプ数を実行するためのアクセスが認められている場合、アクセス制御サーバ３は、さらなる新たな印刷タイプを要求する印刷機１からのアクセス要求を拒否することができる。ステップＳ１４において、アクセス要求を認めないことを示す好適なメッセージを生成してユーザに提供することができる。上述したように、ユーザに対するこのようなメッセージの伝達は、好適なネットワーク接続が設けられている場合には印刷機１を介して、或いはユーザ装置４を介して行うことができる。
【００８２】
一方で、ステップＳ１３においてアクセス要求を認めるべきであると判定された場合、処理はステップＳ１５に進み、アクセス制御サーバ３がアクセス応答ファイルを生成する。アクセス応答ファイルは、印刷機１の一意の識別子と、認められた印刷タイプを示す情報とを含む。アクセス応答ファイルは、認められた印刷タイプの実行のみを目的とした印刷機１の印刷機能へのアクセスを認めるべきであることを示す。すなわち、アクセス応答ファイルは、認められた印刷タイプ以外の印刷タイプの印刷ジョブを印刷機１が実行することを認めない。また、アクセス応答ファイルは、印刷機１以外の印刷機へのアクセスも認めない。認められる印刷タイプは、一般に要求された印刷タイプと同じものである。しかしながら、要求された印刷タイプが既にサポートされていない場合、又は別様に利用不可能である場合、アクセス制御サーバ３は、要求された印刷タイプの代替とみなされる印刷タイプを認めることもできると理解されるであろう。
【００８３】
アクセス応答ファイルは、認められる印刷タイプに対応する認められる印刷量を示す情報をさらに含む。アクセス応答ファイルは、アクセスが認められる期間を指定する情報をさらに含むことができる。すなわち、アクセス応答ファイルは、認められた印刷タイプのいずれかの内容を認められた印刷量の範囲内で印刷するためのアクセス権を印刷機１に認めるためのものである。印刷機１が熱転写プリンタである特定の実施形態では、印刷量を（例えば、リボンの長さで測定した）印刷距離として指定できることが有利である。他の例として、例えば印刷機１がインクジェットプリンタである場合には、印刷量をインクの量又はインクカートリッジの数などとして指定することができる。また、印刷量は、印刷するページ数又は印刷単位数などとして指定することもできる。アクセス応答ファイルによって認められる印刷量は、要求された印刷量と正確に同じでないこともある。ある例では、所定の印刷量の組がアクセス制御サーバ３又はデータベース５に記憶され、アクセス制御サーバ３が、アクセス要求に対して認められる所定の印刷量の組のうちの１つをアルゴリズムに基づいて選択することができる。具体的に言えば、アクセス制御サーバ３は、要求された量を満たす（すなわち、それ以上の）最低量を所定の組から選択することができる。或いは、この選択は、アクセス制御サーバ３の管理者が手動で行うこともできる。さらなる例では、アクセス制御サーバ３が、要求された印刷量を単位印刷量の整数倍に量子化することもできる。この単位量は、アクセス制御サーバ３又はデータベース５に記憶することができ、或いは管理者が決定することもできる。
【００８４】
アクセス応答ファイルは、後でコントローラ２が復号できるように暗号化することができる。例えば、アクセス制御サーバ３は、コントローラ２のみがアクセス応答ファイルを復号できるように、印刷機１／コントローラ２の公開鍵を使用してアクセス応答ファイルを暗号化することができる。アクセス要求ファイル及びアクセス応答ファイルを暗号化することにより、アクセス認可機構のリバースエンジニアリング及び悪用がさらに困難になる。
【００８５】
これに加えて、又はこれとは別に、アクセス制御サーバ３は、独自の秘密鍵を使用してアクセス応答ファイルの全部又は一部に署名することもできる。このようにすると、アクセス応答ファイルがアクセス制御サーバ３によって発行されたものであることを印刷機１が検証することができる。なお、非対称暗号化の使用は例示にすぎず、あらゆる暗号化及び検証機構を使用することができると理解されたい。
【００８６】
処理はステップＳ１６に進み、アクセス制御サーバ３は、アクセス応答の発行に応答して、データベース５に記憶されたアクセス制御情報を更新する。例えば、アクセス制御サーバ３は、アクセス権の認可を反映するようにアクセス制御情報を更新し、アクセス要求の記録を生成することができる。このようにして、アクセス制御サーバ３は、重複するアクセス要求を拒否することができる。例えば、第三者がアクセス要求を傍受した場合、又はユーザが既存のアクセス要求を再利用しようと試みた場合、データベース５に記憶されたアクセス制御情報に問い合わせることによってこれを検出することができる。
【００８７】
ステップＳ１７において、アクセス制御サーバ３からアクセス応答ファイルが送信されて印刷機１に提供される。上記から、このような送信は、印刷機１の通信機能に応じてユーザ装置４に対して行うことも、或いは印刷機１に対して直接行うこともできると理解されるであろう。アクセス応答ファイルがユーザ装置４に送信された場合、ユーザは、このアクセス応答ファイルを印刷機１に提供することができる。例えば、ユーザは、アクセス応答ファイルをユーザ装置４から外部記憶装置に転送し、その後に印刷機１に転送することができる。別の例では、ユーザが、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどの近距離送信プロトコルを介してユーザ装置４から印刷機１にアクセス応答ファイルを送信することができる。
【００８８】
再び図３ａを参照すると、ステップＳ３においてアクセス応答ファイルが受け取られたと判定された場合、処理はステップＳ４に進み、コントローラ２がアクセス応答ファイルを処理する。例えば、アクセス応答ファイルが暗号化されている場合、コントローラ２は、アクセス応答ファイルを復号しようと試みることができる。また、コントローラ２は、受け取ったアクセス応答ファイルが有効であってアクセス制御サーバ３からのものであることを検証し、及び／又はアクセス応答ファイルが印刷機１に対するものであることを検証しようと試みることもできる。例えば、コントローラ２は、アクセス応答ファイルを復号して、ファイルに記憶されている情報をローカルな不揮発性記憶装置２ｃに記憶されている情報と比較することができる。アクセス応答ファイル内の情報と記憶された情報との比較は、例えばアクセス応答ファイルの発信元の「署名」を予想される署名と比較することを含むことができる。例えば、アクセス制御サーバ３がその秘密鍵を使用して署名を暗号化していた場合、コントローラ２は、アクセス制御サーバ３の公開鍵を使用してこの署名を復号し、実際にアクセス制御サーバ３がアクセス応答ファイルの発信元であることを検証することができる。コントローラ２は、アクセス応答ファイルが印刷機１に対するものであるかどうかを判定するために、アクセス応答ファイルが印刷機１の一意の識別子を含むかどうかをさらに検証することができる。
【００８９】
ステップＳ４では他の情報を検証することもできる。ステップＳ２において生成されたアクセス要求ファイルが印刷タイプ及び／又は印刷量を示す情報を含む例では、コントローラ２が、要求された印刷タイプ及び／又は印刷量が認められる印刷タイプ及び／又は印刷量に対応するかどうかをさらに検証することができる。コントローラ２は、ステップＳ４において、ローカル不揮発性記憶装置２ｃにアクセス応答ファイルの記録を生成することができる。具体的に言えば、コントローラ２は、認められる印刷タイプ及び認められる印刷量を不揮発性記憶装置２ｃに記憶することができる。
【００９０】
ステップＳ５において、アクセス応答ファイルの検証及び／又は復号に失敗したと判定された場合、処理はステップＳ６に進み、要求される印刷タイプの実行を目的とした印刷機１の印刷機能へのアクセスを拒否する。例えば、コントローラ２は、アクセス応答ファイルが印刷機１の一意の識別子を含んでいないことを検証した場合、このアクセス応答ファイルは印刷機１へのアクセスを認めるためのものではないという理由でアクセス応答ファイルを廃棄する。ユーザには、要求された印刷タイプの実行を目的とした印刷機１の印刷機能へのアクセスが認められない旨を示す好適なメッセージを提供することができる。しかしながら、他の印刷タイプの印刷を目的とした印刷機１の印刷機能へのアクセスは、ステップＳ６におけるアクセス拒否の影響を受けないと理解されるであろう。
【００９１】
一方で、ステップＳ５においてアクセス応答ファイルの検証に成功した場合、処理はステップＳ７に進み、アクセス応答ファイルに指定された（期間及び認められる印刷量などの）詳細に従って、要求された印刷タイプの実行を目的とした印刷機１の印刷機能へのアクセスを認める。ある例では、アクセス応答ファイルによって認められる印刷機１へのアクセス権を、印刷機のユーザのアイデンティティとは無関係とすることができる。すなわち、アクセス応答ファイルは、（単複の）印刷ジョブを発行したユーザのアイデンティティにかかわらず、印刷機１が、認められた印刷タイプの（単複の）印刷ジョブを認められた総印刷量の範囲内で実行することを可能にする。特定の印刷タイプに関する印刷機１へのアクセス権を認めるアクセス応答ファイルが存在しない場合、印刷機１は、印刷機１へのアクセスを要求しているユーザのアイデンティティにかかわらず、この特定の印刷タイプの内容を印刷することができない。
【００９２】
アクセス応答ファイルが正常に検証されると、コントローラ２は、認められた印刷タイプ及び認められた印刷量に基づいて、印刷機１のアクセス状態をさらに更新して不揮発性記憶装置２ｃに記憶することもできる。これらについては、以下でさらに詳細に説明する。
【００９３】
図４に、ユーザ装置４が印刷機１とアクセス制御サーバ３との間の仲介を行う、図１のシステムにおけるアクセス要求及びアクセス応答データの転送を概略的に示す。図４の例では、印刷機１においてアクセス要求ファイル１０が生成される。印刷機１は、アクセス要求ファイル１０を暗号化して署名し、暗号化アクセス要求ファイル１１を生成する。暗号化アクセス要求ファイル１１は、手動転送又は送信のいずれかを通じてユーザ装置４に提供される。暗号化アクセス要求ファイル１１は、アクセス制御サーバ３に送信される。アクセス制御サーバ３は、暗号化アクセス要求ファイル１１を復号して検証し、アクセス要求ファイル１０を取得する。アクセス制御サーバ３は、アクセス要求ファイル１０を使用してアクセス応答ファイル１２を生成する。アクセス制御サーバ３は、アクセス応答ファイル１２を暗号化して署名し、暗号化アクセス応答ファイル１３を生成する。暗号化アクセス応答ファイル１３は、ユーザ装置４に送信された後に印刷機１に提供される。印刷機１は、暗号化アクセス応答ファイル１３を復号してアクセス応答ファイル１２を取得する。
【００９４】
コントローラ２によって維持されてローカル不揮発性記憶装置２ｃに記憶されるアクセス状態は、少なくとも１つのアクセス権を含むことができる。コントローラ２は、このようなローカルに記憶されたアクセス状態を、アクセス応答ファイルで認められたアクセス権と一致するように更新することができる。図５に、不揮発性記憶装置２ｃ内にローカルに記憶された印刷機１のアクセス状態の例を示す。図５に示すように、４つの異なる印刷タイプに対応する４つの異なるアクセス権「０１」、「０２」、「０３」、「０４」が存在する。この例では、ユーザが自身の印刷ジョブの設計を構築するために使用するレイアウトテンプレート「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」、「Ｄ」によって印刷タイプが定められる。アクセス権「０１」、「０２」、「０３」、「０４」の各々は、それぞれの印刷タイプに対応する印刷量をさらに有する。この例では、印刷機１が熱転写プリンタであり、印刷量がリボンの長さによって定められる。コントローラ２は、図３ａのステップＳ５及びＳ７におけるアクセス応答ファイルの検証及び復号に成功すると、アクセス応答ファイルに従って図５に示すアクセス権を更新すると理解されるであろう。例えば、アクセス応答ファイルが、「テンプレートＢ」の印刷タイプと１００メートルの印刷量とを有するアクセス権を認める場合、アクセス権「０２」は、１４０メートルの新たな印刷量を有するように更新される。さらに、アクセス権の詳細は、あらゆる適切な形でローカル不揮発性記憶装置２ｃに記憶することができ、図５に示す特定の表形式に限定されるものではないと理解されるであろう。
【００９５】
各アクセス権は、印刷機１がそれぞれの印刷タイプの印刷ジョブをそれぞれの印刷量の範囲内で実行できることを意味する。ユーザが、コントローラ２が維持しているアクセス権によって認められていない新たな印刷タイプ（例えば、レイアウトテンプレート「Ｅ」）を有する印刷ジョブを実行するために印刷機１を使用したいと望む場合、印刷機１は、この印刷ジョブを上手く実行することができない。この印刷ジョブを実行するには、コントローラ２が、図３ａの処理を実行することによって、新たな印刷タイプの実行を目的とした印刷機１へのアクセス権を認めるアクセス応答ファイルをアクセス制御サーバ３からきちんと取得しなければならない。さらに、ユーザが既存の印刷タイプ（例えば、レイアウトテンプレートＡ）の印刷ジョブを既存の印刷量（すなわち、２０メートル）よりも多くの量（例えば、５０メートル）で実行したいと望む場合、印刷機１は、この印刷ジョブ全体を実行することができない。コントローラ２は、図３ａの処理を実行することにより、さらなる印刷量（すなわち、少なくとも３０メートル）の範囲内における既存の印刷タイプの実行を目的とした印刷機へのアクセス権を認めるアクセス応答ファイルをアクセス制御サーバ３からきちんと取得しなければならない。
【００９６】
図６は、コントローラ２が印刷要求（すなわち、内容印刷要求）を受け取ったことに応答して実行できる処理を示すフローチャートである。図６の例では、印刷機１を熱転写プリンタとみなし、コントローラ２が維持しているアクセス権は図５に示すものと同様であるとみなす。
【００９７】
ステップＳ２０において、コントローラ２は、印刷内容を示す印刷要求を受け取る。印刷内容は、（単複の）テキスト又は（単複の）画像、或いは（単複の）テキストと（単複の）画像との組み合わせの形をとることができる。ステップＳ２１において、コントローラ２は、印刷機が有効なアクセス権を有しているかどうかを判定する。いくつかの実施形態では、ステップＳ２１における処理が、印刷要求によって求められる印刷タイプ及び印刷量、並びにコントローラ２が維持している既存のアクセス権がこの印刷要求を満たすのに十分であるかどうかを判定することができる。印刷タイプ及び／又は印刷量は、印刷要求に含めることも、或いはユーザが印刷要求とは別にコントローラ２に提供することもできる。例えば、ユーザは、印刷機１のキーパッド２ｅを介して所望の印刷タイプ及び／又は印刷量を入力することができる。印刷機１が熱転写プリンタである場合には、要求される印刷タイプの実行及び要求される印刷量を満たすのに十分な長さのリボンが既存のアクセス権によって可能であるかどうかを判定することができる。現在のアクセス権の詳細は、あらゆる適切な形でローカル不揮発性記憶装置２ｃに記憶することができると理解されるであろう。
【００９８】
ステップＳ２１において、要求される印刷タイプのための有効なアクセス権が存在しないと判定された場合、或いは要求される印刷量を満たすのに既存のアクセス権では不十分であると判定された場合、処理はステップＳ２２において終了して印刷要求が拒否される。ステップＳ２２において、印刷要求を満たすために印刷機１の印刷機能へのアクセスを要求したいと望むかどうかを示す選択肢をユーザに提供することができる。ユーザの応答が肯定的なものである場合、コントローラ２は、図３ａのステップＳ２に示すように、アクセス制御サーバ３に送信するための新たなアクセス要求ファイルを生成する。コントローラ２は、図３ａのステップＳ３〜Ｓ７に指定される処理をさらに実行する。新たなアクセス要求ファイルは、コントローラ２から直接又は（上述したユーザ装置４などの）いずれかのさらなる中間装置を介してアクセス制御サーバ３に送信することができる。図３ａのステップＳ２に関して上述したように、新たなアクセス要求ファイルは、要求される印刷タイプ及び／又は要求される印刷量を示す情報を含まないこともできる。この場合、要求される印刷タイプ及び／又は要求される印刷量は、ユーザがユーザ装置４を介して直接アクセス制御サーバ３に提供し、或いはユーザがアクセス制御サーバ３の管理者に手動で提供することができる。すなわち、ユーザは、要求される印刷タイプ及び／又は要求される印刷量を自身のニーズに従って自由に選択することができる。或いは、新たなアクセス要求ファイルは、要求される印刷タイプ（すなわち、ステップＳ２０において取得された印刷要求の印刷タイプ）を示す情報を含むこともできる。新たなアクセス要求ファイルは、要求される印刷量を示すさらなる情報を含むこともできる。要求される印刷量は、標準量とすることも、或いは印刷要求によって要求される印刷量と既存のアクセス権によって認められる量との間の差分に基づいてコントローラ２が決定することもできる。
【００９９】
一方で、ステップＳ２１において現在アクセス権が有効かつ十分であると判定された場合、処理はステップＳ２３に進んで印刷要求を実行する（すなわち、要求された内容を印刷する）。
【０１００】
処理はステップＳ２４に進み、印刷要求の実行において使用する印刷量を決定する。印刷量をリボンの長さで測定する例では、印刷要求の実行において使用するリボンの長さの決定を、当業者に明らかなあらゆる好適な方法によって行うことができる。例えば、リボンの長さは、リボン上のインクの線密度、印刷内容の線密度、及び／又はリボンスループットの検出に基づいて計算することができる。
【０１０１】
処理はステップＳ２５に進み、印刷要求の実行に応答して、ローカル不揮発性記憶装置２ｃに記憶されたアクセス権を更新する。例えば、印刷要求の印刷タイプが「テンプレートＡ」であって印刷量が１５メートルである場合には、この印刷要求の実行において使用されるリボンの長さを反映するように、図５に示すアクセス権「０１」の「印刷量」データ項目を５メートルに減少させる。
【０１０２】
上述したように、図５に示す印刷タイプ及び印刷量は、他のパラメータによって定めることもできると理解されるであろう。ある例では、印刷タイプが各印刷単位の印刷幅によって定められ、印刷量を印刷単位数によって定めることができる。従って、図６のステップＳ２１において、Ｓ２０で受け取られた印刷要求によって要求される特定の印刷幅の印刷と印刷単位数の完了とが既存のアクセス権によって可能であるかどうかを判定することができ、ステップＳ２５において、ローカル不揮発性記憶装置２ｃに記憶されたアクセス権を更新するために、印刷幅に対応する図５の「印刷量」データ項目から実際に印刷した単位数を控除する。印刷機１がインクジェットプリンタである別の例では、使用するインクのタイプによって印刷タイプを定めることができ、１又は２以上のインクカートリッジに提供されているインクの量で印刷量を測定することができる。従って、図５のステップＳ２１において、印刷要求を完了するのに十分な量のインクを含む要求されたインクのタイプを使用することが既存のアクセス権によって可能であるかどうかを判定することができ、ステップＳ２５において、ローカル不揮発性記憶装置２ｃに記憶されたアクセス権を更新するために、要求されたインクのタイプに対応する図５の「印刷量」データ項目を、この印刷要求の実行において使用されるインクの量を反映するように減少させることができる。
【０１０３】
上述したように、図３ｂのステップＳ１５において生成される各アクセス応答ファイルは、アクセス応答ファイルで指定された印刷量の範囲内の印刷タイプの（単複の）印刷ジョブを実行するためのアクセス権を印刷機１に認めるものである。印刷機１は、複数の異なる印刷タイプの印刷ジョブを実行することができる。通常、異なる印刷タイプの印刷ジョブの実行には、異なるタイプ又は量の印刷消耗品などの異なるリソースが必要であることが知られている。印刷消耗品は、印刷機１のタイプに応じてあらゆる好適な形をとることができる。例えば、印刷機１が熱転写プリンタである場合、印刷消耗品はリボンとすることができる。リボンは、例えばリボンの幅及び／又はリボンの色によって定められる複数のタイプを有する。印刷消耗品（例えば、リボン）の量は、リボンの長さ又はリボンのロールなどの好適な単位で測定することができる。印刷機１がインクジェットプリンタである場合、印刷消耗品はインク及び／又は基材とすることができる。一般に、インクは、例えばインクの特性（例えば、粘度、導電率など）及び／又はインクの色によって定められる複数のタイプに分類される。印刷消耗品（例えば、インク）の量は、インクの量又はインクカートリッジの数などの好適な単位で測定することができる。
【０１０４】
印刷消耗品の各タイプ又は量はそれぞれの印刷タイプに対応し、対応する印刷タイプの印刷内容での使用に最も適することができる。第１の印刷タイプを印刷するのに最も適した特定のタイプ又は量の印刷消耗品を使用して第２の異なる印刷タイプを印刷することも可能ではあるが、印刷機１の動作効率及び特定の印刷消耗品の使用効率が低下してエネルギーなどのリソースが無駄になる恐れがある。不適当な印刷消耗品の使用又は印刷消耗品の誤使用によっても、無駄が生じで負の環境影響をもたらす恐れがある。
【０１０５】
図３ａ及び図３ｂを参照しながら上述したアクセス制御処理を実行することにより、アクセス制御サーバ３によって認められた印刷タイプを実行するように印刷機１を制限することができる。ある例では、印刷機１に第１の印刷タイプの（単複の）印刷ジョブを実行するためのアクセス権のみを認め、第２の印刷タイプの印刷ジョブを実行するためのアクセス権を認めないことにより、印刷機１が、第１の印刷タイプを印刷するのに最も適した利用可能な特定のタイプ又は量の印刷消耗品を、第２の印刷タイプの印刷ジョブを実行するために使用しないようにする。このようにすると、印刷機１及び印刷消耗品の効率性がいずれも改善される。
【０１０６】
ステップＳ２０においてコントローラ２が受け取る印刷要求は、図７に示すように印刷ファイル制御サーバ６によって生成される印刷ファイルに基づくことができる。
【０１０７】
次に、印刷ファイル管理サーバ６が実行する処理について説明する。ステップＳ３０において、印刷ファイル制御サーバ６が印刷内容の指示を受け取る。印刷内容は、（単複の）テキスト又は（単複の）画像、或いは（単複の）テキストと（単複の）画像との組み合わせの形をとることができる。この内容は、印刷ファイル管理サーバ６において生成することができる。具体的に言えば、この内容は、印刷ファイル制御サーバ６上で動作するがユーザ装置４のユーザによって遠隔的に操作されるアプリケーションによって生成することができる。すなわち、このアプリケーションは、ウェブベースのアプリケーションとすることができる。
【０１０８】
ステップＳ３１において、印刷ファイル制御サーバ６が印刷内容の印刷タイプを決定する。ほんの一例として、ユーザがウェブベースのアプリケーションによって提供される特定のレイアウトテンプレートを使用して印刷内容を生成する場合、印刷タイプは、この特定のレイアウトテンプレートを示すことができ、従って印刷ファイル制御サーバ６は、内容の印刷タイプを、使用される特定のレイアウトテンプレートであるように決定することができる。別の例では、印刷ファイル制御サーバ６が印刷内容の印刷幅を推定し、推定された印刷幅を印刷内容の印刷タイプとして設定する。印刷ファイル制御サーバ６は、例えば内容がテキストベースである場合には、印刷内容に含まれる文字数及び／又は内容において使用されるフォントサイズなどに基づくあらゆる好適な方法で印刷幅を推定することができる。或いは、印刷ファイル制御サーバ６のウェブベースのアプリケーションが、ユーザが印刷内容を設計するためのアクティブな領域の指示を表示することもできる。印刷内容は、アクティブな領域の全幅のほんの一部である幅を有することができる。従って、印刷ファイル制御サーバ６は、アクティブな領域の全幅に対する内容の幅の比率に基づいて印刷幅を推定することができる。或いは、ウェブベースのアプリケーションが複数の標準領域を表示することにより、印刷内容が占める標準領域の数に基づいて印刷タイプを決定することもできる。例えば、印刷内容が１つの標準領域を占めている（又はそこに収まる）場合には、印刷内容を第１の印刷タイプに割り当ることができ、印刷内容が２つの標準領域を占めている場合には、印刷内容を第２の印刷タイプに割り当てることができる。
【０１０９】
処理はステップＳ３２に進み、印刷ファイル制御サーバ６が印刷ファイルを生成する。印刷ファイルは、印刷内容と、内容の印刷タイプを示す情報とを含む。印刷ファイル制御サーバ６のウェブベースのアプリケーションによってユーザが所望の印刷量を示すことができる場合、印刷ファイルは、印刷内容の印刷量を示す情報をさらに含むことができる。印刷ファイル管理サーバ６は、例えばインターネットを介して、生成された印刷ファイルをユーザ装置４に送信することができる。ユーザが印刷ファイルに含まれる内容を印刷したいと望む場合、ユーザ装置４は、印刷ファイルを印刷機１のコントローラ２に転送することができる。印刷機１とユーザ装置４とが互いに直接接続されていない場合、ユーザは、印刷ファイルをユーザ装置からＵＳＢフラッシュドライブにダウンロードした後に、ＵＳＢフラッシュドライブをコントローラ２のＩ／Ｏポートに接続して印刷ファイルをコントローラ２に提供することができる。印刷ファイル制御サーバ６によって生成された印刷ファイルが内容の印刷量を示す情報を含んでいない場合、印刷機１は、例えばキーパッド２ｅを介して印刷量を入力するようにユーザを促すことができる。いずれにせよ、図７のステップＳ３２において生成される印刷ファイルは、図６のステップＳ２０においてコントローラ２が受け取る印刷要求の少なくとも一部を成すことができる。その後、コントローラ２は、図６に示す処理を実行して印刷要求を処理する。
【０１１０】
ステップＳ３２において生成された印刷ファイルに含まれる内容を上手く印刷するには、印刷機１が、上述したような十分なアクセス権を有するだけでなく、内容の印刷タイプを実行するのに適していて内容の印刷量を満たすのに十分な印刷消耗品を利用できることを保証する必要があると理解されるであろう。例えば印刷機１などの、異なる印刷タイプの印刷ジョブを実行できる印刷機では、印刷消耗品の在庫が十分でないと、休止期間が増加して印刷機１の効率が低下する恐れがある。通常、印刷消耗品は保存可能期間が限られており、期間内に印刷消耗品が使用されなければ廃棄することが必要になり得るので、過剰在庫も理想的でない。廃棄された印刷消耗品は、環境汚染のリスクを高めてしまう。
【０１１１】
これらの問題を緩和するために、印刷ファイル制御サーバ６は、アクセス制御サーバ３（又は専用印刷消耗品サーバなどの別のサーバ）が処理するための印刷消耗品要求データを自動的に生成することができる。すなわち、印刷ファイル制御サーバ６は、印刷消耗品要求データを使用して印刷機１の代理として好適な印刷消耗品を要求することができる。
【０１１２】
印刷消耗品要求データは、以下に限定するわけではないが、印刷機１の一意の識別子又は印刷機１の地理的位置（例えば、住所）などの印刷機１の情報を含むことができる。アクセス制御サーバ３は、印刷機１の識別情報を使用して、要求された印刷消耗品の送り先を特定することができる。
【０１１３】
印刷消耗品要求データは、印刷機１に供給される印刷消耗品のタイプを示す情報を含む。印刷消耗品要求データによって示される印刷消耗品のタイプ及び／又は量は、印刷ファイルに含まれる内容の印刷タイプに対応することができる。すなわち、示されるタイプの印刷消耗品は、内容の印刷タイプを実行するのに最も適したものとすることができる。
【０１１４】
印刷消耗品のタイプを示す情報は、（リボンの幅及び／又はリボンの色などの）印刷消耗品のタイプの識別情報を含むことができる。具体的に言えば、印刷ファイル制御サーバ６は、内容の印刷タイプを実行するのに最も適した印刷消耗品のタイプを決定することができる。この決定は、例えば印刷ファイル制御サーバ６がアクセスできるメモリに記憶された情報に基づくことができる。
【０１１５】
或いは、印刷消耗品のタイプを示す情報は、内容の印刷タイプを含むこともできる。従って、アクセス制御サーバ３は、印刷消耗品要求データを受け取ると、印刷機１に提供される内容の印刷タイプに対応する印刷消耗品のタイプを決定する。
【０１１６】
このように、印刷消耗品要求データを使用して、印刷機が印刷ファイルに含まれる内容を実行するために使用するのに適した正しいタイプの印刷消耗品を自動的に注文することができる。従って、印刷消耗品の注文が自動化され、ユーザの介入を必要としない。
【０１１７】
印刷消耗品要求データは、印刷機１に供給される印刷消耗品の量を示す情報を含むこともできる。印刷ファイル制御サーバ６は、内容の印刷量と内容の印刷タイプとに基づいて印刷消耗品の量を決定することができる。例えば、印刷量が印刷単位数で表される場合、１つの印刷単位は異なる長さのリボンを必要とし得る。
【０１１８】
ほんの一例として、印刷ファイル制御サーバ６は、印刷量全体を実行するのに必要な印刷消耗品の量を決定することができ、この決定は、当業者に明らかなあらゆる好適な方法によって行うことができる。例えば、熱転写プリンタでは、例えば印刷単位数で印刷量を測定する場合、印刷ファイル制御サーバ６が、必要な印刷消耗品の量（例えば、リボン又は（単複の）ロールの長さ）を、印刷量（すなわち、印刷単位数）と、印刷タイプの各印刷単位を印刷するのに必要なリボンの長さを含むことができる印刷タイプと、隣接する印刷単位間の間隔とに基づいて計算することができる。ある実施形態では、印刷ファイル制御サーバ６が、各印刷単位を印刷するのに必要なリボンの長さを印刷単位の長さに基づいて決定することができる。隣接する印刷単位間の間隔は、印刷ファイル制御サーバ６がアクセスできるメモリに記憶された固定値とすることができる。一方で、印刷消耗品の量は、例えばリボンの長さなどの、印刷量と同じ単位で測定することができると理解されるであろう。そうである場合、印刷ファイル制御サーバ６は、必要な印刷消耗品の量を印刷量に等しいものとして決定する。印刷消耗品要求データが示す印刷消耗品の量は、印刷量全体を実行するのに必要な決定された印刷消耗品の量に等しいことも、或いはさらに多いこともできる。
【０１１９】
或いは、一般に毎回一定量の印刷消耗品（例えば、１つのリボンロール又は１つのインクカートリッジ）が印刷機１に供給される場合、印刷消耗品要求データは、所望の印刷消耗品量を示す情報を含まないこともできる。
【０１２０】
アクセス制御サーバ３は、印刷ファイル制御サーバ６から送信された印刷消耗品要求データを受け取り、この印刷消耗品要求データを処理して、要求された印刷消耗品を印刷機１に供給すべきかどうかを判定する。データベース５は、例えば印刷消耗品制御情報を記憶することができる。印刷消耗品制御情報は、あらゆる好適なフォーマットをとることができ、要求された印刷消耗品を印刷機１に供給すべきかどうかに関する指標となる。或いは、アクセス制御サーバ３は、データベース５に含まれるアクセス制御情報を使用して、要求された印刷消耗品を印刷機１に供給すべきかどうかを判定することもできる。上述したように、アクセス制御情報は、印刷機１に認められたアクセス権の記録を含む。例えば、印刷消耗品要求データが、印刷機１に認められたアクセス権に含まれていない特定の印刷タイプに関連する場合、アクセス制御サーバ３は、要求された印刷消耗品を印刷機１に供給しないと決定することができる。
【０１２１】
アクセス制御サーバ３は、要求された印刷消耗品を印刷機１に供給すべきであると判定すると、印刷消耗品要求データによって示されるタイプ及び／又は量の印刷消耗品を印刷機１に発送することを承認する。この承認信号は、例えばアクセス制御サーバ３の管理者に送信され、この管理者が、承認された印刷消耗品の発送を手配することができる。
【０１２２】
ステップＳ３２において印刷ファイル管理サーバ６によって生成された印刷ファイルは、近いうちに印刷機１によって実行される可能性が高い。従って、印刷ファイルに含まれる内容の印刷タイプ及び印刷量に対応する印刷消耗品を注文するための印刷消耗品要求データをアクセス制御サーバ３に送信するように印刷ファイル制御サーバ６を構成することにより、印刷機１が利用できる印刷消耗品の在庫が印刷ファイルと同期し、従って印刷消耗品の大幅な過剰在庫又は過少在庫が防がれる。従って、印刷機１の効率が改善されるとともに、印刷消耗品の過剰在庫に起因する汚染のリスクが抑えられる。
【０１２３】
ある例では、印刷ファイル制御サーバ６が、ステップＳ３２において生成された各印刷ファイルに応答して、アクセス制御サーバ３が処理するための印刷消耗品要求データを生成する。この例は例示的なものにすぎないと理解されるであろう。例えば、毎回印刷機１に供給される印刷消耗品の量が１つのリボンロール又は１つのインクカートリッジなどのように一定である場合、印刷ファイル制御サーバ６は、印刷タイプの内容を含む初期印刷ファイルの生成に応答して、アクセス制御サーバ３が処理するための印刷消耗品要求データを生成することができる。印刷ファイル制御サーバ６は、同じ印刷タイプの内容を含む次の印刷ファイルの生成後に、印刷ファイルに必要な印刷量が以前に注文した印刷消耗品の残量と比べてわずかであると判定した場合、アクセス制御サーバ３が処理するための印刷消耗品要求データを生成しないこともできる。
【０１２４】
さらなる例では、印刷ファイル制御サーバ６が、ステップＳ３２において生成された印刷ファイルが特定の印刷タイプのものであり、この特定の印刷タイプを実行するのに最も適した、印刷機１が利用できる印刷消耗品の残量が閾値よりも少ないと判断した場合にのみ、印刷消耗品要求データを生成することもできる。印刷機１が利用できる印刷消耗品の残量の決定は、当業者に明らかなあらゆる好適な方法によって行うことができる。例えば、印刷ファイル制御サーバ６は、印刷機１に送られた特定の印刷消耗品の量と、認められた印刷要求に含まれる情報とに基づいて、印刷機１が利用できる印刷消耗品の現在までの合計量を維持することができる。
【０１２５】
別の例では、印刷ファイル制御サーバ６が、期間と共に生成した特定のタイプの印刷消耗品に対応する印刷タイプの内容を含む印刷ファイルに基づいて、印刷機１が使用した特定のタイプの印刷消耗品の消費率を推定することができる。具体的に言えば、印刷ファイル制御サーバ６は、これらの印刷ファイルに基づいて、期間内に必要とされる特定のタイプの印刷消耗品の総量を推定することができる。印刷ファイル制御サーバ６は、特定のタイプの印刷消耗品が印刷機１において正常レベルに維持されることを確実にするように、この消費率を使用して、特定のタイプの印刷消耗品を示す情報を含む印刷消耗品要求データを定期的に生成することができる。
【０１２６】
図３〜図７を参照して上述した処理は例示的なものにすぎないと理解されたい。例えば、上記では、図６を参照しながら、要求された印刷タイプに対応する印刷量が印刷要求を完了するのに不十分な場合には印刷要求が拒否されると説明したが、別の実施形態例では、現在のアクセス権を使用して印刷要求の一部を可能な程度まで完了させるための選択肢をユーザに提供し、印刷要求を完了させるために印刷機１の印刷機能へのアクセスを要求したいと望むかどうかを示すためのさらなる選択肢をユーザに提供することもできる。ユーザの応答が肯定的なものである場合、印刷機１は、図３ａのステップＳ２及び図６のステップＳ２２に関連して上述したように、既存のアクセス権を使用して印刷要求の一部を実行した後に、残りの印刷要求部分を実行するためにアクセス制御サーバ３に送信するための新たなアクセス要求ファイルを生成する。上記を踏まえ、当業者には、上述した例示的な処理の他の修正が容易に明らかになるであろう。
【０１２７】
同様に、図１の構成は例示的なものにすぎないと理解されるであろう。例えば、データベース５は、アクセス制御サーバ３に対して局所に存在するものとして示しているが、他の実施形態ではアクセス制御サーバ３に対して遠隔に存在し、好適な接続を介してアクセスすることもできる。同様に、上記では、制御サーバ３がデータベース５内にアクセス制御情報を維持すると説明したが、他の実施形態では、このような維持を異なるコンピュータ装置及び第三者が実行することもできる。例えば、いくつかの実施形態では、ある販売業者が印刷機１をユーザに提供し、この販売業者のコンピュータ装置を介してユーザ／印刷機１／ユーザ装置４とアクセス制御サーバ３との間の通信を行うことができる。このような実施形態では、データベース５に記憶されるアクセス制御情報が販売業者に関する情報を含むことができる。例えば、印刷機１の印刷機能へのアクセスを認めるかどうかに関する決定は、ユーザ又は印刷機１の特性に加えて又はその代わりに販売業者の特性に基づくこともできる。上述したように、アクセス制御サーバ３は、印刷機１から送信されたアクセス要求ファイルと、印刷ファイル制御サーバ６から送信された印刷消耗品要求データとを処理するために使用される。２つの異なるサーバを使用して、アクセス要求ファイルと印刷消耗品要求データとを個別に処理することもできると理解されるであろう。さらに、図１では、アクセス制御サーバ３及び印刷ファイル制御サーバ６を別々に示しているが、アクセス制御サーバ３及び印刷ファイル制御サーバ６は、２つの別個のサーバではなく単一のサーバ上で動作する２つのモジュールとすることもできると理解されるであろう。
【０１２８】
以上、印刷機の様々な特徴について説明した。いくつかの例では、これらの特定の特徴を実現するのに適した例示的なコンポーネント、構成及び方法について説明した。しかしながら、多くの場合、当業者であれば、説明した特定の特徴を実現するために同様に使用できる他のコンポーネント、構成及び方法を認識するであろう。これらのコンポーネント、構成及び方法の多くは、一般常識から当業者に周知であろう。本明細書に示した開示を考慮すれば、このような別のコンポーネント、構成及び方法も、説明した実施形態において困難なく実装することができると想定される。
【０１２９】
本明細書では、１又は複数のコントローラを参照したが、本明細書で説明した制御機能は、１又は２以上のコントローラによって提供することができると理解されるであろう。このようなコントローラは、あらゆる好適な形をとることができる。例えば、（プログラムコードのための、揮発性及び／又は不揮発性ストレージを含む関連するストレージを有する）１又は２以上の適切にプログラムされたマイクロプロセッサが制御を行うことができる。これとは別に、又はこれに加えて、以下に限定するわけではないが、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）及び／又は１又は２以上の適切に構成されたフィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）などの他の制御ハードウェアが制御を行うこともできる。本明細書では、（単複の）印刷機の様々な実施形態について説明したが、この説明は全ての点で例示的なものであり、限定的なものではないと理解されるであろう。当業者には、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく様々な修正が明らかであろう。
【図１】
2020533722.tif 000003
【図２】
2020533722.tif 000004
【図３ａ】
2020533722.tif 000005
【図３ｂ】
2020533722.tif 000006
【図４】
2020533722.tif 000007
【図５】
2020533722.tif 000008
【図６】
2020533722.tif 000009
【図７】
2020533722.tif 000010
【国際調査報告】
2020533722.tif 000011
2020533722.tif 000012