(57)【要約】製品に調味料をコーティングするための調味装置を提供する。この装置は、小分け製品と一回投与量の調味料とを受け取るよう構成した調味容器を備える。この調味容器は、使用時に小分け製品を受け入れるよう配置した開放第一端部と、第一端部から延伸し、小分け製品と一回投与量の調味料とを受け入れる調味容積を少なくとも部分的に規定する外周側壁部と、第一端部に向かって調味容積を介して外周側壁部に対して移動可能である押出部材であって、調味された小分け製品を調味容器の第一端部を介して調味容積の外に押し出すための押出部材と、を備える。装置は、調味容器の外周側壁部を少なくとも回転させることによって調味容積内で小分け製品と一回投与量の調味料とを混合するよう構成した駆動システムを備える。使用時に、外周側壁部の回転中、調味容積内で小分け製品と一回投与量の調味料とが保持されるように調味容器を配置する。製品に調味料をコーティングするための対応する方法を更に提供する。
2020518257.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品に調味料をコーティングするための調味装置であって、
小分け製品と一回投与量の調味料とを受け取るよう構成した調味容器を備えており、前記調味容器は、
使用時に前記小分け製品を受け入れるよう配置した開放第一端部と、
前記調味容器の前記第一端部から延伸し、前記小分け製品と一回投与量の調味料とを受け入れる調味容積を少なくとも部分的に規定する外周側壁部と、
前記第一端部に向かって前記調味容積を介して前記外周側壁部に対して移動可能である押出部材であって、調味された小分け製品を前記調味容器の前記第一端部を介して前記調味容積の外に押し出すための押出部材と、
前記調味容器の前記外周側壁部を少なくとも回転させることによって前記調味容積内で前記小分け製品と前記一回投与量の調味料とを混合するよう構成した駆動システムと、を備え、
使用時に、前記外周側壁部の回転中、前記調味容積内で前記小分け製品と前記一回投与量の調味料とが保持されるように前記調味容器を配置した調味装置。
【請求項２】
小分け製品と一回投与量の調味料とを受け取るよう構成した複数の調味容器を備え、前記駆動システムは、各調味容器の前記外周側壁部を少なくとも回転させて、前記小分け製品と前記一回投与量の調味料とを混合するよう構成し、使用時に、前記外周側壁部の回転中、前記調味容積内で前記小分け製品と前記一回投与量の調味料とが保持される、請求項１に記載の調味装置。
【請求項３】
前記複数の調味容器それぞれを小分け製品を受け取るための製品受け渡し位置へと順次移動させるよう構成した搬送システムを更に備える、請求項２に記載の調味装置。
【請求項４】
前記複数の調味容器それぞれを前記調味後の小分け製品を押し出す製品押出位置へと順次移動させるよう構成した搬送システムを更に備える、請求項２又は３に記載の調味装置。
【請求項５】
前記搬送システムは、閉鎖ループを形成する経路に沿って前記複数の調味容器それぞれを移動させるよう構成する、請求項３又は４に記載の調味装置。
【請求項６】
前記複数の調味容器が第一調味容器セットを形成し、更に第二調味容器セットを備え、前記第二調味容器セットの各調味容器を小分け製品を受け取るための第二製品受け渡し位置へと順次移動させるように前記搬送システムを構成した、少なくとも請求項３に記載の調味装置。
【請求項７】
前記各調味容器が基部を更に備え、前記外周側壁部は前記第一端部と前記基部との間に延伸し、これによって前記調味容積を形成する、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項８】
前記各調味容器は、使用時に各調味容器の前記第一端部が前記基部の上であって横方向に偏った位置に配置されるよう取り付ける、請求項７に記載の調味装置。
【請求項９】
前記各調味容器の前記外周側壁部によって、略一定の断面を有する調味容積を形成する、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項１０】
前記各調味容器の前記押出部材は、前記調味容積の前記断面に略一致する形状である、請求項９に記載の調味装置。
【請求項１１】
前記各調味容器の前記外周側壁部は、略円筒形の調味容積を形成するよう略円筒形である、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項１２】
前記各調味容器の前記押出部材が前記基部の少なくとも一部を形成する、少なくとも請求項７に記載の調味装置。
【請求項１３】
使用時に調味料を保持するための調味料貯蔵部を更に備え、前記各調味容器は、前記外周側壁部と前記基部とのうちの一方に設けた調味料用穴を備え、前記外周側壁部に対する前記押出部材の移動は、前記外周側壁部ともしあれば前記基部とを第一位置と第二位置との間で移動させることにより行われるものであって、前記第一位置は前記製品と調味料との混合の際の位置であって、前記第二位置は、前記押出部材が前記調味容器の前記第一端部に近接した位置であって、前記第二位置において、調味料が前記調味料用穴を介して前記調味容積内へと入るように前記外周側壁部又は前記基部の少なくとも一部が前記調味料貯蔵部内に受け入れられる、請求項１から１１のいずれかに記載の調味装置。
【請求項１４】
前記各調味容器の前記外周側壁部は、前記調味容積内へと突出する少なくとも一つの突出部材を備え、前記突出部材は、前記調味容器の前記外周側壁部が回転することによる混合の間に、前記小分け製品と前記一回投与量の調味料とを撹拌するためのものである、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項１５】
使用時に、前記第一端部の中央部と前記基部の中央部とを通る軸が水平方向に対して４５°以下の角度、好ましくは水平方向に対して３０°以下の角度を形成し、前記調味容積内の製品と調味料とが混合中に前記外周側壁部によって支持されるよう前記各調味容器を取り付ける、少なくとも請求項８に記載の調味装置。
【請求項１６】
使用時に、前記外周側壁部が水平方向に対して４５°以下の角度、好ましくは水平方向に対して３０°以下の角度をもって略傾斜し、前記調味容積内の製品と調味料とが混合中に前記外周側壁部によって支持されるような前記各調味容器の前記外周側壁部の形状である、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項１７】
前記各調味容器の前記第一端部と前記基部とを通過する軸を中心に、好ましくは前記調味容器の前記第一端部の中央部と前記基部の中央部を略通過する軸を中心に前記調味容器の前記外周側壁部を少なくとも回転させるよう前記駆動システムを構成する、少なくとも請求項７に記載の調味装置。
【請求項１８】
前記各調味容器の前記押出部材を作動させるよう配置した作動システムを更に備える、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項１９】
前記駆動システム、前記搬送システム、及び前記作動システムのうちの一以上を制御するよう構成した制御システムを備える、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項２０】
前記製品と調味料との混合の際の位置である第一位置から、調味後の製品を押し出すための前記調味容器の前記第一端部に近接した第二位置へと往復して移動するよう前記各押出部材を構成する、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項２１】
前記調味容器の前記第一端部を介して前記各調味容器内に受け入れるための少なくとも一の調味料受け渡し位置において、計量した一回投与量の調味料を供給するよう配置した調味料ディスペンサを更に備える、先行する請求項のいずれかに記載の調味装置。
【請求項２２】
請求項１から２１のいずれかに記載の調味装置であって、前記各調味容器内に受け入れるための少なくとも一の製品受け渡し位置において、製品を一括して受け取り、計量した小分け製品を排出するために配置した製品小分け装置を更に備える、調味後の小分け製品を準備するためのシステム。
【請求項２３】
前記製品押出位置で押し出された各調味後の小分け製品を受け取って個々に包装するよう配置した包装装置を更に備える、請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
製品に調味料をコーティングするための方法であって、
使用時に小分け製品を受け入れるよう配置した開放第一端部と、前記第一端部から延伸し、前記小分け製品と一回投与量の調味料とを受け入れる調味容積を少なくとも部分的に規定する外周側壁部とを備える調味容器へと小分け製品を提供する工程と、
前記調味容器内に一回投与量の調味料を提供する工程と、
前記調味容器の前記外周側壁部を少なくとも回転させることによって前記小分け製品と一回投与量の調味料とを前記調味容積内で混合する工程と、
前記第一端部に向かって前記調味容積を介して押出部材を移動させて、前記調味後の製品を前記調味容器の前記第一端部を介して押し出す工程と、を備え、
前記外周側壁部の回転中、前記調味容積内で前記小分け製品と前記一回投与量の調味料とが保持されるように前記調味容器を配置する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品に調味料をコーティングするための装置及び方法に関する。特に、本発明は、肉やポテトチップ等の固形食品に、マリネ液（ｍａｒｉｎａｄｅｓ）やソース等の液体調味料又は粉末や塩等の顆粒状調味料を含み得る調味料でコーティングするための装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
調味料でコーティングした製品は通常、製品の販売域に応じて小売り用に小分け部分に分割されるが、広告表示した重量に対する実際の小分け重量についての厳格な基準を満たす必要がある。一般には、このような重量要件を確実に満たすために、大量の製品を一括して調味料でコーティングした後に、調味された製品を秤量し、所望の重量に小分けして包装する包装装置へと搬送する。このように処理すると、搬送装置及び秤量装置が調味料でコーティングされることになる。これに関して大きな問題となるのは、使用する調味料の種類を変更する場合、調味料に触れた装置の全ての部品を取り除いて清掃する必要があり、この作業は非常に時間がかかり費用がかさむ作業であることであった。この問題を解決するために、各小分け製品と一回投与量の調味料とを別々に計量した後に、製品を調味料でコーティングする試みがなされている。
【０００３】
小分けした個々の製品に調味料をコーティングする方法の場合には、小分け製品全体とできるだけ多くの調味料とを一緒に導入地点から包装地点まで確実に保持するという大きな問題に対処する必要がある。包装後に調味した製品に関する重量基準を確実に満たすようにするためである。
【０００４】
該当技術分野で知られているコーティング装置の例が、ＷＯ  ０２／４１７１５  Ａ２やＥＰ  １４２４２８４  Ａ２に見られる。前者は、製品に調味料をコーティングするための装置を開示しており、製品と調味料を回転可能円筒形部材（ｄｒｕｍ）に導入し、回転可能円筒形部材を回転させて製品に調味料のコーティングをする。このコーティング装置は重力によって調味容器を空にするが、肉等の粘着性のある製品の場合に上手く排出されず、あるロットは重量不足となり、その次のロットが重量超過となってしまう可能性があった。後者は、製品に調味料をコーティングするための装置を開示しており、らせん状の刃によって搬送装置に沿って製品を移動させ、この搬送装置に沿った複数の箇所で調味料が導入される。らせん状の刃によって製品が桶状容器に沿って移動し調味料でコーティングがなされていくので、最終的に製品にコーティングされる調味料の量が大きく変動する可能性があった。特に、様々なロットからの調味料によって桶状容器の長さ方向に渡ってコーティングがなされるので、製品をコーティングする調味料の総量を制御するのが難しくなる。更に、刃の一部に製品が詰まってしまった場合には、上流部へとそれが移動する可能性があり、これによっても小分け製品の一部が重量不足であったり重量超過となったりする可能性があった。
【０００５】
目的重量等の基準を常に満たすように小分けサイズの製品の各ロットに調味料をコーティングし、一回投与量の調味料をと対応する小分け製品とを確実に維持することで効率的に調味料を使用する装置の提供が望まれる。
【発明の概要】
【０００６】
本発明の第一態様によれば、製品を調味料でコーティングするための調味装置が提供されるが、この装置は、小分け製品と一回投与量の調味料とを受け取るよう構成した調味容器を備える。この調味容器は、使用時に小分け製品を受け入れるよう配置した開放第一端部と、第一端部から延伸し、小分け製品と一回投与量の調味料とを受け入れる調味容積を少なくとも部分的に規定する外周側壁部と、第一端部に向かって調味容積を介して外周側壁部に対して移動可能である押出部材であって、調味された小分け製品を調味容器の前記第一端部を介して調味容積の外に押し出すための押出部材と、調味容器の外周側壁部を少なくとも回転させることによって調味容積内で小分け製品と前記一回投与量の調味料とを混合するよう構成した駆動システムと、を備え、使用時に、外周側壁部の回転中、調味容積内で小分け製品と一回投与量の調味料とが保持されるように調味容器を配置する。
【０００７】
本発明に係る装置によれば、小分けした量である既知量の製品と既知量の調味料、即ち別々に計量した製品と調味料とを混合するための信頼性の高い効率的な手段が提供される。調味容器は、製品と調味料との総重量等が目的の調味後製品の重量基準を満たすような量の製品と調味料とを受け取るように構成可能である。本発明の確動押出手段によれば、製品全てを確実に押し出すことができ、失われる調味料の量、例えば、調味容器に残る調味料の量が最小限に抑えられる。従って、目標重量等の基準を確実に満たすよう調味製品の各ロットを製造することができる。
【０００８】
製品という用語について、一以上の個別の片、特に、肉、魚、鶏肉を小分けにしたもの、ポテトチップス、コーンチップス等の食品片で構成される食品の任意の小分け部分について言及するものとする。調味料という用語は、製品をコーティングするのに適した任意の材料に言及するものとする。特に、この用語は、塩や粉末調味料等の固形顆粒状調味料と共に、ソースやマリネ液等の液体調味料を対象とする。
【０００９】
調味容器の外周側壁部によって少なくとも部分的に調味容積（ｆｌａｖｏｕｒｉｎｇ  ｖｏｌｕｍｅ）を規定する。つまり、側壁部そのものにより又は以下に示すように調味容器の一以上の更なる表面と側壁部との組み合わせによって調味容積を規定する。
【００１０】
使用時に、外周側壁部の回転中、調味容積内で小分け製品と一回投与量の調味料とが保持されるように調味容器を配置する。通常このような構成は、一回転中に第一端部が調味容積の上であって横方向に偏った位置となるように配置することで達成され、この結果、製品と調味料とは重力によって調味容積内に保持される。或いは、製品と調味料とを保持するような形状の側壁部としてもよい。例えば、その第一端部が調味容積と略同じ高さとなるようにする一方、製品と調味料とが側壁部の形状によって保持されるように側壁部を外側へ湾曲させるようにしてもよい。
【００１１】
製品と調味料との量を秤量等の方法で決定した後に製品を調味料でコーティングする場合、特に処理する製品の全体量に較べて各ロットが小さい場合には時間のかかる工程となり得る。製品と調味料とのスループットを高く維持するために、本装置が、小分け製品と一回投与量の調味料とをそれぞれ受け取るよう構成した複数の調味容器を備え、各調味容器が第一のものと同じように構成されており、即ち、各調味容器は、使用時に小分け製品を受け入れるよう配置した開放第一端部と、第一端部から延伸し、小分け製品と一回投与量の調味料とを受け入れる調味容積を少なくとも部分的に規定する外周側壁部と、第一端部に向かって調味容積を介して外周側壁部に対して移動可能である押出部材であって、調味された小分け製品を調味容器の第一端部を介して調味容積の外に押し出すための押出部材と、各調味容器の外周側壁部を少なくとも回転させることによって小分け製品と一回投与量の調味料とを混合するよう構成した駆動システムと、を備える。使用時には、外周側壁部の回転中、小分け製品と一回投与量の調味料とが調味容積内に保持される。このようなシステムによれば、確動押出手段を備えた個々の製品ロット専用の調味容器を備えるシステムに備わった信頼性と効率の良さとを維持した上で、高スループットの要件にも応えるようシステムを拡大することができる。
【００１２】
上述のような装置を、それぞれの場所にある調味容器へと各小分け製品を届けるようなシステムにおいて用いることもできるが、多くの場合、既存の秤量及び製品受け渡し手段を有するシステム内にこのような装置を統合する必要があり、一つの固定された製品受け渡し位置へと製品を届ける場合もある。従って、小分け製品を受け取るための製品供給位置へと複数の調味容器を順次移動させるよう構成した搬送システムを装置が更に備えることが好ましい。このようなシステムによれば、複数の別々の調味容器を備えたことによる上述のような利点が得られると共に、既存の製品小分け及び受け渡し装置と上手く統合することができる。
【００１３】
可動調味容器が好ましいが、装置が、例えば、製品受け渡し位置において小分け製品を受け取ってこの小分け製品を複数の調味容器位置のうちの一つへと搬送して各調味容器へと受け渡すよう構成した一体型の製品振り分けシステムを備えている場合もあるかもしれない。
【００１４】
包装機械等の既存の下流処理手段を有するシステムに装置を統合する必要がある場合も起こり得る。このようなシステムは通常一つの固定位置で調味後の製品を受け取るよう構成される。従って、複数の調味容器それぞれを、調味された小分け製品を押し出す製品押出位置へと順次移動させるよう構成した搬送システムを装置が更に備えることが好ましい。このようなシステムによれば、複数の別々の調味容器を備えたことによる上述のような利点が得られると共に、既存の下流処理装置と上手く統合することができる。一般に、このような装置は、複数の調味容器それぞれを製品受け渡し位置から製品押出位置へと順次移動させる。このような場合、単一の搬送システムを設けて、複数の調味容器をこれらの位置の間で順次移動させることが好ましい。
【００１５】
特に好ましい実施形態において、搬送システムは、閉鎖ループを形成する経路に沿って複数の調味容器それぞれを移動させるよう構成する。閉鎖ループを形成する経路に沿って調味容器を移動させることは、各調味容器を製品受け渡し位置へと順に移動させる連続操作を確実に繰り返し可能とするための特に効率的な方法である。特に閉鎖ループが例えば円形の経路である等の、各調味容器が共通の軸を中心に回転する場合に、搬送システムの構造を簡略化することができる。特に好ましい例において、搬送システム及び駆動システムを遊星歯車機構によって構成する。例えば、遊星歯車機構の遊星歯車上にこのような調味容器を取り付け、遊星歯車の並進運動によって閉鎖ループの周りを移動及び遊星歯車の回転運動により回転するようにしてもよい。
【００１６】
装置によって更に調味容器を製品押出位置へと搬送する場合、製品受け渡し位置を閉鎖ループに沿った第一位置とし、製品押出位置を閉鎖ループに沿った第二位置としてもよい。製品受け渡し位置（又は調味料受け渡し位置の方が後の場合には調味料受け渡し位置）と製品押出位置との間が占める閉鎖ループの一回転のうちの割合を増やすことによって各ロットの調味時間を長くしてもよい。例えば、製品押出位置（又は調味料受け渡し位置）と製品受け渡し位置とを、閉鎖ループの一回転のうちの少なくとも５０％、好ましくは少なくとも７５％の時間及び／又は距離の分だけ離間させてもよい。
【００１７】
幾つかの実施形態において、複数の調味容器が閉鎖ループ経路の周りを連続的に移動するよう搬送システムを構成する。つまり、複数の調味容器を運転中例えば一定の速度で常に移動させる。但し、複数の調味容器を間欠動作（ｉｎｄｅｘｅｄ  ｍｏｔｉｏｎ）で移動させるよう搬送システムを構成してもよく、即ち、調味容器が製品受け渡し位置及び製品押出位置等の複数の所定の位置で短時間停止するようにしてもよい。複数の円筒形部材や小分け製品を組み合わせた質量によって大きな慣性が生まれるが、連続移動によってこのような慣性に対処するシステムの能力が最大になるので、連続移動は特に好ましい。一方、重量物等を間欠移動させる場合、高トルクや大型の搬送システムが必要となり、システムの機械部品により大きな負担がかかることになるであろう。更に、少なくとも調味容器の側壁部を略連続的に回転させるよう駆動システムを構成することが好ましい。特に搬送システム及び駆動システムを遊星歯車機構によって構成すると、連続移動及び連続回転が達成可能である。
【００１８】
少なくとも調味容器の側壁部の回転を１００ｒｐｍ以下、好ましくは７５ｒｐｍ、更に好ましくは５０ｒｐｍ以下で行うことが好ましい。高回転速度の場合、肉等の粘着性のある製品が遠心力によって調味容器の側壁部に留まってしまう可能性がある。遊星歯車機構を用いると、システムが常にこのような最大回転速度で稼働できるので、調味容器の連続移動によってスループット及び効率が最大になる。
【００１９】
調味容器を更に追加しても、各調味容器に小分け製品を受け渡すのにかかる時間がある量の製品に十分に調味料をコーティングするのに必要な混合時間より大きくなるところまでしかスループットを上げることができない。この点を超えて更に調味容器を追加しても、利用可能な調味時間を増やしたり、各調味容器についての製品押出と次の製品の受け渡しの間の休止時間が増えたりするだけである。更に、小分け製品を各調味容器に受け渡すのにかかる時間が、製品受け渡し位置へと調味容器が移動する最大速度によって制限され、製品受け渡しシステムのスループットを最大限に利用できなくなってしまう可能性もある。更にスループットを改善するために、複数の調味容器が調味容器の第一セットを形成し、装置が更に調味容器の第二セットを備え、第二セットの調味容器それぞれを小分け製品を受け取るための第二製品受け渡し位置へと順次移動させるように搬送システムを構成することが好ましい。このような実施形態によればスループットが更に向上するという利点が得られる。尚、調味容器の第二セットは通常それぞれの調味容器を上述の調味容器と同じように構成し、つまり、外周側壁部と押出部材とを備え、使用時には製品と調味料とが混合中に保持されるように配置する。また、調味容器の第一セットについて上述した様々な好ましい特徴とその搬送システムが調味容器の第二セットについても等しく適用される。
【００２０】
これらの実施形態には、製品を第一及び第二製品受け渡し位置へと別々に届けるよう構成した関連する製品小分け及び受け渡しシステムが必要であるかもしれない。或いは、調味装置そのものが一体型の製品振り分けシステムを備えて、第一上流受け渡し位置で小分け製品を受け取り、これらの小分け製品をそれぞれ第一及び第二製品受け渡し位置へと振り分けるよう構成してもよい。或いは、場合によって、調味容器の第一セットが関連する第一製品小分け及び受け渡しシステムから製品を受け取る一方、調味容器の第二セットが関連する第二製品小分け及び受け渡しシステムから製品を受け取るよう構成してもよい。
【００２１】
調味容器の第二セットを備える実施形態によれば、例えば、複数の装置を平行して可動させ、容器の第一及び第二セットが例えば、搬送システム、駆動システム、又は制御システムを共有可能であって製造及び運転コストを下げられるといった利点が得られる。
【００２２】
上述のように、側壁部は部分的にのみ調味容積を形成してもよい。場合によって、各調味容器が（好ましくは略閉鎖した）基部を更に備え、外周側壁部は第一端部と基部との間で延伸し、これによって調味容積を形成する。このような場合、各調味容器は、使用時に調味容器の第一端部が基部の上であって横方向に偏った位置に配置されるよう取り付けることが好ましい。
【００２３】
より簡略化した構成とするために、調味容器の外周側壁部によって、略一定の断面を有する調味容積を形成することが好ましい。更に、調味容器内の製品と調味料を実質上全て確実に押し出せるようにするために、押出部材は、調味容積の断面に略一致する形状であることが好ましい。このように、押出部材は、押出工程の間、略調味容積全体に行き渡るよう移動する。このことは、特に肉等の粘着性のある製品を調味容器内で調味する際に役立つ。粘着性のある製品は調味容積の底部に集まるのではなく側壁部上に張り付く場合があるからである。一方、ポテトチップ等の乾燥した食品等の粘着性のない製品を調味する場合には、単に調味容積のより低い領域に行き渡るよう移動する押出部材によって十分に製品を押し出すことができる。
【００２４】
幾つかの実施形態において、各調味容器の押出部材が基部の少なくとも一部を形成する。押出部材が基部の略全てを形成しており、調味容器に対して可動基部を提供することが特に好ましい。これらの実施形態は簡単な構成を有し、これによって調味容器の全表面積が減るので、製品及び／又は調味料を変更する間等に調味容器を清掃する際に必要な時間や労力が少なくなる。
【００２５】
各調味容器の外周側壁部は、略円筒形の調味容積を形成するよう略円筒形であることが好ましい。これらの実施形態によって円筒形（ｄｒｕｍ−ｓｈａｐｅｄ）の調味容器が形成されるが、このような構造によって調味容器の内容物が特に効率よく混ざるよう移動するので調味容器の構造として特に好ましい。円筒形の側壁部が好ましいが、別の形状の側壁部も可能であって、例えば、五角形又は六角形の断面やそれ以上の高次の正多角形の断面を有する調味容積を形成してもよい。
【００２６】
幾つかの実施形態において、使用時に調味料を保持するための調味料貯蔵部を更に備え、各調味容器は、外周側壁部と基部とのうちの一方に設けた調味開口を備え、外周側壁部に対する押出部材の移動は、外周側壁部ともしあれば基部とを第一位置と第二位置との間で移動させることにより行われるものであって、第一位置は例えば、調味容器の基部に近い、製品と調味料との混合の際の位置であって、第二位置は、押出部材が調味容器の第一端部に近接した位置であって、第二位置において、調味料が調味開口を介して調味容積内へと入るように外周側壁部又は基部の少なくとも一部が調味料貯蔵部内に受け入れられる。これらの実施形態には能動的な調味料受け渡し手段が必要ないので、装置のコストが抑えられる。更に、これらの実施形態は、押出部材と側壁部との相互移動を利用して第一ロットの調味後製品を排出すると同時に新たな一回投与量の調味料を受け入れるので、装置の一サイクルの高速化に役立ちスループットを改善する利点を有する。
【００２７】
調味容器の第一端部を介して各調味容器内に受け入れるための少なくとも一の調味料受け渡し位置において、計量した一回投与量の調味料を供給するよう配置した調味料ディスペンサを更に備えることが好ましい。このような実施形態によれば、各小分け製品を有する調味容器へと非常に正確に制御された量の調味料が導入され、更に、調味容器の別の場所に調味料を導入するための複雑な注入手段が必要ない。製品受け渡し位置へと移動可能である複数の調味容器を備える実施形態において、調味料受け渡し位置は製品受け渡し位置と実質的に同一であって製品と調味料とが同時に導入される。或いは、搬送システムによって各調味容器を別々の場所へと移動させてもよい。例えば、閉鎖ループの実施形態において、一つの場所はもう一つの場所の上流に位置し、製品と調味料とが順次調味容器に導入されるようにしてもよい。
【００２８】
通常は調味容器の側壁部が回転することによって回転する調味容器内部で製品が転がって製品と調味料とが十分に混合されるが、製品を更により良くコーティングするために調味容器内で製品と調味料とを更に撹拌することが望ましい場合がある。従って、各調味容器の外周側壁部は、調味容積内へと突出する少なくとも一つの突出部材を備え、突出部材は、調味容器の外周側壁部が回転することによる混合の間に、小分け製品と一回投与量の調味料とを撹拌するためのものであることが好ましい。突出部材は、例えば、調味容器の第一端部と基部との間で延伸するリブであってよく、他の突出部材も可能である。通常、複数の突出部材を外周側壁部の内表面の周囲に設けて、側壁部が一回転すると小分け製品が複数回撹拌されるようにする。
【００２９】
本装置の各調味容器は、使用時にその第一端部が基部の上であって横方向に偏った位置となるよう、及び外周側壁部が水平方向に対して略傾斜するよう配置することが好ましい。尚、混合中に製品と調味料とを調味容器内に保持するよう基部の上に第一端部を有することと、調味容器の後壁部等にではなく回転する側壁部に製品がより多く接することになるようより良い混合とすることとの間でバランスを取る必要がある。好ましくは、使用時に、第一端部の中央部と基部の中央部とを通る軸が水平方向に対して４５°以下の角度、好ましくは水平方向に対して３０°以下の角度を形成し、調味容積内の製品と調味料とが混合中に外周側壁部によって支持されるよう各調味容器を取り付ける。このような構造によって、特に適切に混合すると共に、製品を調味容器内に確実に保持できることが分かっている。或いは、使用時に、外周側壁部が水平方向に対して４５°以下の角度、好ましくは水平方向に対して３０°以下の角度をもって略傾斜し、調味容積内の製品と調味料とが混合中に外周側壁部によって支持されるような各調味容器の外周側壁部の形状としてもよい。
【００３０】
各調味容器の第一端部と基部とを通過する軸を中心に、好ましくは調味容器の第一端部の中央部と基部の中央部を略通過する軸を中心に調味容器の外周側壁部を少なくとも回転させる駆動システムを構成することが好ましい。調味容器の第一端部と基部とが実質的に並進運動することなく外周側壁部が回転するよう駆動システムを構成することが好ましい。どのような種類の回転であれ、全回転サイクルにおいて調味容器の第一端部が調味容器の基部の上にあることが好ましい。
【００３１】
多くの実施形態において、製品と調味料との混合の際の位置である第一位置から、調味後の製品を押し出すための調味容器の第一端部に近接した第二位置へと往復して移動するよう各押出部材を構成する。往復移動は、簡略化した構造によって簡単なアクチュエータ等を用いて押出部材を作動させるものであり、押出作用を実施するための特に好ましい方法である。
【００３２】
調味装置が押出部材を自動で移動させて調味された小分け製品を押し出すことが好ましく、従って、装置が各調味容器の押出部材を作動させるよう配置した作動システムを更に備えることが好ましい。例えば、この作動システムは、固定された空気式又は油圧式アクチュエータを備えてもよく、押出位置において調味容器の押出部材と協働するようにアクチュエータを配置してもよい。或いは、作動システムは、調味容器ごとの固定された空気式又は油圧式アクチュエータを備えてもよく、このようなアクチュエータは各調味容器と共に移動する。このような自動化によって運転コストが下がり、スループットが上がる。作動システムが好ましいが、手動によって押出部材を移動させてもよい。
【００３３】
駆動システム、搬送システム、及び作動システムのうちの一以上を制御するよう構成した制御システムを調味装置が更に備えることが好ましい。装置の一以上の機能を制御する制御システムを含めることによって、運転速度が上がり、運転コストが下がるという利点につながる。このような装置を調味された小分け製品を準備するシステムに統合する場合には、制御システムによってより広いシステムの機能を制御することも可能である。例えば、制御システムによって、関連する製品小分け及び受け渡しシステムによる小分け製品の供給を制御したり、一回投与量の調味料の供給を制御したりする。
【００３４】
調味装置は通常調味された小分け製品を準備するためのより大きなシステムの一部として使用されるので、上述の調味装置を備え、製品を一括して受け取り、各調味容器内に受け入れるための少なくとも一の製品受け渡し位置において計量後の小分け製品を排出するために配置した製品小分け装置を更に備える、調味された小分け製品を準備するためのシステムを提供することが好ましい。この製品小分け装置は例えば、特定の重量基準を満たす小分け製品を準備する秤量装置を備えてもよい。或いは、この製品小分け装置は例えば、体積に関する基準を満たす小分け製品を準備するいわゆる体積測定小分け装置を備えてもよい。
【００３５】
システムが更に調味された小分け製品を包装することが好ましく、従って、製品押出位置で押し出された各調味された小分け製品を受け取って個々に包装するよう配置した包装装置をシステムが更に備えることが好ましい。包装装置が製品押出位置で調味後の製品を直接受け取る必要はなく、実施形態において、一以上のタイミングホッパを調味装置と包装装置との間に設けて、調味後の製品の包装装置への供給を制御してもよい。
【００３６】
本発明の第二の態様によれば、製品に調味料をコーティングするための方法であって、  使用時に小分け製品を受け入れるよう配置した開放第一端部と、第一端部から延伸し、小分け製品と一回投与量の調味料とを受け入れる調味容積を少なくとも部分的に規定する外周側壁部とを備える調味容器へと小分け製品を提供する工程と、調味容器内に一回投与量の調味料を提供する工程と、調味容器の外周側壁部を少なくとも回転させることによって小分け製品と一回投与量の調味料とを調味容積内で混合する工程と、第一端部に向かって調味容積を介して押出部材を移動させて、調味後の製品を調味容器の第一端部を介して押し出す工程と、を備え、外周側壁部の回転中、調味容積内で小分け製品と一回投与量の調味料とが保持されるように調味容器を配置する方法が提供される。
【００３７】
製品に調味料をコーティングするこのような方法は、第一態様に係る調味装置を用いて実施するのに適している。この方法は、本発明の第一態様に係る調味装置と同じ利点を有する。当業者であれば理解されるように、調味装置に関して上述した好ましい特徴のそれぞれは、第二態様に係る方法の同等の実施形態の一部として実現可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
本発明の実施形態について、以下の図面を参照しながら説明する。
【００３９】
【図１Ａ−Ｄ】第一実施形態に係る調味装置を備える調味後の小分け製品を準備するためのシステムを示す図であって、それぞれ、第一及び第二斜視図、正面図、及び拡大断面図
【図２Ａ−Ｂ】第一実施形態に係る調味装置の一部を示す第一及び第二斜視図
【図３Ａ−Ｄ】第一実施形態に係る調味装置の調味容器を示す図であって、それぞれ、第一斜視図、第二斜視図、正面図、及び断面図
【図４】第一実施形態に係る調味装置の動作を示すフローチャート
【図５Ａ−Ｃ】第二実施形態に係る調味装置の概略図であって、それぞれ、第一及び第二構造の断面図及び正面図
【発明を実施するための形態】
【００４０】
図１Ａ〜図１Ｃに調味された小分け製品を準備するためのシステムを示す。このシステムは、大量の製品を受け入れ、計測後の小分け製品を排出するよう配置した、コンピュータ組み合わせ計量器（ｃｏｍｐｕｔｅｒ  ｃｏｍｂｉｎａｔｉｏｎ  ｗｅｉｇｈｅｒ  （ＣＣＷ））の形式である製品小分け装置１を備える。この製品小分け装置は、製品調味装置２に製品を供給する。製品調味装置２は小分け製品を受け入れてそれぞれを調味料でコーティングする。最後に、調味後の製品が調味装置２から排出され、搬送ベルト上であって例えばトレイ内に配置される。調味後の製品は更に、熱シーラー等のトレイを密閉するための下流の包装装置へと搬送される。製品調味装置２の構造及び動作について以下により詳細に述べる。
【００４１】
製品小分け装置１と製品調味装置２との相互作用についてより詳しく述べると、小分け製品は、製品小分け装置１の供給シュート１１を介して排出される。本実施形態において、供給シュート１１は、製品調味装置２の製品振り分けシステム２１と協働するよう配置されている。製品調味装置２には二つの可動シュート２１ａ、２１ｂが備わっている。製品小分け装置１は、内部で（図示しない）二つの独立した部門に分かれており、そのうちの第一の部門は供給シュート１１を介して可動シュート２１ａ内に製品を供給し、第二の部門は供給シュート１１を介して可動シュート２１ｂに製品を供給する。これらの可動シュート２１ａ、２１ｂはまず供給シュート１１と協働し、小分け製品を分流ゲート２１ｃへと向かわせるよう配置される。製品小分け装置１の第一及び第二部門において製品に異常（重量超過や重量不足）部が検出された場合には、対応する可動シュート２１ａ、２１ｂが排除位置へと揺動する。排除位置ではシュート２１ａ、２１ｂの下端部と排除シュート２４ａ、２４ｂとが並んでおり、これによって、可動シュート２１ａ、２１ｂが初期位置に戻る前に、調味装置２から離れるよう小分け製品の方向を変えることができる。分流ゲート２１ｃは、初期位置にある場合の可動シュート２１ａ、２１ｂの下に位置しており、小分け製品を第一ガイド部２２ａ又は第二ガイド部２２ｂのいずれかに向かわせるよう構成する。第一ガイド部２２ａは、第一調味容器セット１１０のうちの一つでの受け入れのために第一製品受け渡し位置へと小分け製品を向かわせる。調味容器１１０については以降により詳細に述べる。第二ガイド部２２ｂは、第二調味容器セットのうちの一つでの受け入れのために第二製品受け渡し位置へと小分け製品を向かわせる。作動ゲートを移動させることによって、製品小分け装置１のいずれかの部門によって調味装置のいずれか半分への供給が可能となると共に、可動シュートによって異常部をシステムから除去可能となる。後述するように、小分け製品が調味装置２に供給されると、この製品は調味装置２の調味容器内で調味料によりコーティングされる。
【００４２】
調味料でコーティングされた後、製品は製品押出位置にて排出される。具体的には、第一調味容器セット１１０それぞれによって、第一製品押出位置にて調味後の小分け製品をコンベアベルト３上のトレイ内に誘導する第一下流ガイド２３ａ内へと順次押し出し、第ニ調味容器セットそれぞれによって、第二製品押出位置にて調味後の小分け製品をコンベアベルト上のトレイ内に誘導する第二下流ガイド２３ｂ内へと順次押し出す。
【００４３】
図２Ａ及び図２Ｂを参照しながら、調味装置の構造について以下に述べる。図２Ａ及び図２Ｂは、調味装置の一部のみを示す図である。具体的には、これらの図は、第一調味容器セットと第二調味容器セットのうちの一方を備える調味容器アセンブリ１００を示す図である。典型的には、これらの調味容器アセンブリ１００を二つ並べて取り付け、調味装置２の右半分及び左半分である第一調味容器セット及び第二調味容器セットが得られる。
【００４４】
調味容器アセンブリ１００は、支持プレート１２０を備えるが、この支持プレート１２０は、使用時に支持プレート面が鉛直方向に対して傾斜するよう調味装置の内部に設置する。支持プレート１２０には、略円形の穴１２１が開けられており、この穴１２１の外周から中心へと向かって突出する歯状部１２２がアレイ状に並んでおり、以下に記載するような複数の歯車と係合するよう構成する。
【００４５】
支持プレート１２０の穴１２１の上に、大円形ギアプレート１３０を取り付ける。このギアプレートは、穴１２１の上に同心円状に取り付け、穴の外周を超えて延伸する。円形ギアプレート１３０の外周部には、径方向外側に延びる歯状部１３１がアレイ状に並んでいる。調味装置２にギアプレート１３０の歯状部１３１を取り付けると、歯状部１３１が（図示しない）駆動ギアと係合し、これによってギアプレート１３０を回転駆動する。幾つかの実施形態において、単一の駆動ギアを用いて調味装置２の右側及び左側に設けた第一及び第二調味容器アセンブリの第一及び第二ギアプレートを同時に駆動する。
【００４６】
ギアプレート１３０には６つの調味容器１１０が回転可能に取り付けられており、これらの調味容器はギアプレートの周りにギアプレートの中心から等しい距離の位置に均等な間隔で配置される。各調味容器は略円筒形であって、その頂部及び底部が支持プレート１２０及びギアプレート１３０と平行となるように取り付ける。各調味容器は、略円筒形の側壁部１１１によって形成され、ギアプレート１３０と離間する方向に向いて開口する第一端部１１２と、ギアプレート側に向かって閉塞した第二端部（又は基部）１１３とを有する。使用時には、支持プレート１２０は、各調味容器の軸（即ち、側壁部によって規定される円筒形の軸）が水平に対して１０°〜４０°の間の角度を形成し、各調味容器の開口端部が閉塞端部より高い位置にあるように取り付ける。従って、調味容器内に受け入れられる際には、調味容器の側壁部１１１によって製品と調味料とが主に支持されるが、側壁部が傾斜しているので、混合の際に製品と調味料とを調味容器内に確実に保っておくことができる。
【００４７】
図３Ａ〜図３Ｄ及び図２Ｂを参照しながら調味容器について以下により詳細に述べる。
【００４８】
上述のように、各調味容器は、略円筒形の側壁部１１１によって形成される略円筒形状を有する。側壁部には、３つの突出部材１１１ａ、１１１ｂ、１１１ｃがあり、これらの突出部材は、側壁部１１１内側長さ全体に沿うように調味容器の中心に向かって突出する。このような突出部材は、調味容器内部で規定される体積が第一端部１１２と第二端部１１３との間で略一定の断面を有するよう調味容器の長さ方向に沿って略均一な断面を有する。このような突出部材１１１ａ、１１１ｂ、１１１ｃは、調味容器が回転すると、調味容器内の小分け製品と一回投与量の調味料とを撹拌するよう作用し、これによって製品を調味料でより良くコーティングすることができる。
【００４９】
側壁部１１１によって、開放第一端部１１２が規定されるが、これによって動作中に調味容器内に製品と調味料との受け入れが可能である。更に、閉塞第二端部即ち基部１１３が第一端部１１２の反対側に設けられる。この閉塞第二端部は後壁部１１３ａを備えており、後壁部１１３ａにはその中心に開口１１３ｂが形成される。後壁部１１３ａは、その開口１１３ｂが環状部１１４の中心と連通するように環状部１１４に固定して連結している。環状部１１４は、ギアプレートの対応する開口及び支持プレートの穴１２１であってその穴の外周部近傍を介して延伸する。各環状部の中心には、調味容器の閉塞端部の開口１１３ｂ内を延びる軸１１５が挿入される。各環状部１１４は、（図示しない）軸受けによってギアプレートの対応する開口内で回転可能に支持される。各環状部１１４には、その裏面において中心軸から放射状に突出する歯状部１１６がアレイ状に並んでギアを形成しており、このギアは、支持プレート１２０内の穴１２１の外周部に沿った歯状部１２２と協働するよう配置される。従って、ギアプレート１３０が回転駆動されると、調味容器は、支持プレートの穴１２１の外周部に沿って移動する。各環状部１１４の歯状部１１６は穴の外周部に沿う歯状部１２２と係合し、環状部１１４が支持プレート１２０の穴に対して移動すると調味容器１１０が回転移動する。
【００５０】
調味容器は更にアクチュエータ１１８を備える。アクチュエータ１１８は、押出プレート１１８ａを備えており、この押出プレートの形状は、調味容器内に規定される体積の断面積に略一致する。環状部１１４内を通過して調味容器の閉塞端部の開口１１３ｂへと延びる軸１１５は、押出プレート１１８ａの後部に固定して連結される。軸１１５は、使用時には環状部１１４の内部を摺動可能であって、調味容器の開放第一端部へと押出プレートを移動可能とする。
【００５１】
軸１１５の内部には空気圧式アクチュエータ１１８ｂがあり、この空気圧式アクチュエータ１１８ｂは、軸１１５の中空部中心に沿って延び、軸１１５の後部から外に突出してそこで支持部材１１７と連結する。これについて以下に記載する。空気圧式アクチュエータはその前端部において軸受け１１８ｃを介して軸１１５の内表面と連結し、これによって押出プレート１１８ａと連結する。押出プレート１１８ａ及び軸１１５が調味容器の側壁部１１１の回転により回転したとしても、軸受け１１８ｃによって空気圧式アクチュエータ１１８ｂが回転しないようにする。
【００５２】
各空気圧式アクチュエータ１１８ｂの後端部には、空気圧式アクチュエータ１１８ｂを支持する支持部材１１７が設けられる。各支持部材１１７は、空気圧式アクチュエータ１１８ｂから放射状に延びる長尺プレート部材を備える。このプレートには第一及び第二の切欠き１１７ａ、１１７ｂがあり、ギアプレート１３０の後部から延伸してギアプレートに固定される第一及び第二支持棒１３２ａ、１３２ｂをそれぞれ受け入れるものである。支持部材１１７は更に、後端部に連結部材１１７ｃを有する。この連結部材１１７ｃは、支持棒１３２ａ、１３２ｂの後端部間に延びるブリッジ部材１３２ｃに連結する。連結部材１１７ｃは、空気圧式アクチュエータに任意の曲げ力が加わらないようにするための自動調心軸受け１１７ｃを備える。
【００５３】
使用の際、押出プレートは調味容器の第二端部１１３にまず配置される。小分け製品及び調味料を調味容器１１０の外側へと押し出す必要がある場合に、空気圧式アクチュエータ１１８ｂの作用によって押出プレート１１８ａが第二端部１１３から第一端部１１２へと移動する。具体的には、空気圧式アクチュエータ１１８ｂは、（図示しない）空気圧式連結部（ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎｓ）によって駆動されるが、この空気圧式連結部は、軸の後部内に入っており、空気圧式アクチュエータ１１８ｂに接続する。アクチュエータ１１８ｂが始動すると、このアクチュエータによって調味容器の後部で開口１１３ｂを通じて軸１１５が押され、これによって調味容器の開放端部へと押出プレート１１８ａが押される。このような動作の間、アクチュエータ１１８ｂの後端部は支持部材１１７によって支持される。この結果、押出プレート１１８ａが調味容器の開放端部へと移動し、製品及び調味料があればこれらが押し出される。
【００５４】
押出プレート１１８ａの形状が調味容器の断面と一致するので、押出プレート１１８ａが第二端部から第一端部へと移動すると、調味容積の略全体体積に行き渡るよう押出プレートが動くことになり、調味容器から製品及び調味料を確実に押し出すことができる。特に肉等の粘着性のある製品の場合に、製品や調味料が押出プレート１１８ａに付着し難くなるよう高速でこのような押出動作を行うことができる。製品の付着を防ぐ別の手段として、表面に模様を付けた（ｔｅｘｔｕｒｅｄ  ｓｕｒｆａｃｅ）押出プレート１１８ａとする、又は押出プレートに付着防止コーティングを施す等が挙げられる。
【００５５】
空気圧式アクチュエータ１１８ｂに関する空気圧駆動（ｐｎｅｕｍａｔｉｃｓ）について以下に説明する。図２Ｂに示すように、ギアプレート１３０後部の中心部には、当技術分野で周知のような回転空気連結系（ｒｏｔａｒｙ  ａｉｒ  ｃｏｕｐｌｉｎｇ  ｓｙｓｔｅｍ）を備える圧縮空気源（ｐｎｅｕｍａｔｉｃ  ｓｕｐｐｌｙ）３０がある。空気圧式アクチュエータ１１８ｂを駆動するのに必要な気体は、この圧縮空気源３０から提供される。各空気圧式アクチュエータ１１８ｂは、対応する調味容器１１０が押出位置にある場合には、ギアプレートの略頂部であって支持プレート１２０の穴１２１の上端部近傍に機械弁３１があるようにギアプレートの後部に位置する機械弁３１と関連する。以下に記載の手段によって機械弁３１が作動すると、空気圧式システムによって対応する空気圧式アクチュエータ１１８ｂに圧縮された気体が提供され、小分け製品と調味料とが押し出され、その後押出プレート１１８ａは初期位置に戻る。
【００５６】
支持プレート１２０の穴１２１の上にはカムプレート３２があり、このカムプレートは第一位置と第二位置との間をアクチュエータ３３により移動可能である。第一位置において、カムプレート３２は穴の上端部を通過して機械弁３１と係合し、これによって押出位置にある調味容器１１０の空気圧式アクチュエータ１１８ｂが作動する。第二位置、即ち、アクチュエータ３３が延伸した状態では、通過して機械弁３１と係合しないようカムプレート３２が穴から離間する。従って、押出位置にある容器１１０の製品及び調味料は調味容器１１０の内部に保持される。コンベア３に調味された小分け製品を受け入れるのに利用可能なトレイ（又はその他のパッケージ）がない場合にはこれが役に立つ。調味容器が満たされたままの状態であってこの容器が製品受け渡し位置に到達した場合に更なる小分け製品は追加しない旨を図示しない制御システムによって記録しておく。
【００５７】
図１Ａ〜図３Ｄの調味装置の動作について、図４を参照しながら以下により詳細に述べる。
【００５８】
まず、ステップＳ１００において、製品受け渡し位置にある調味料ディスペンサ２５ａ、２５ｂのノズルを通じてこの調味料ディスペンサにより一回投与量の調味料を製品受け渡し位置の調味容器内に排出する。
【００５９】
第二に、ステップＳ２００において、供給シュート１１を通じて製品小分け装置１から小分け製品を排出する。小分け製品は例えば、その重量又は体積によって決定してもよい。次にステップＳ３００において、上述のような製品振り分けシステムによって小分け製品を製品受け渡し位置へと誘導する。或いは、単一の受け渡し位置のみが必要である場合には、ステップＳ３００を製品小分け装置によって行ってもよく、例えば、供給シュートによって製品を製品受け渡し位置へと誘導してもよい。
【００６０】
ステップＳ４００において、製品受け渡し位置にある調味容器内に小分け製品を受け入れる。
【００６１】
ステップＳ１００がステップＳ２００からステップＳ４００の前に起こるように記載しているが、このステップはその他のステップのうちの任意のステップの前に行っても、このようなステップのうちの一以上のステップと同時に行ってもよいことを理解されたい。但し、製品より前に調味料を調味容器内に受け入れることが好ましい。これによって調味料が小分け製品の後部側へと到達可能となるからである。
【００６２】
ステップＳ５００において、調味容器を製品受け渡し位置から製品押出位置へと移動させる。上述のように、軸１１５と穴１２１の外周部との間にギアによる接続があるので、ギアプレート１３０を回転させることで調味容器が移動すると、調味容器が回転することになる。調味容器が移動及び回転すると、小分け製品と一回投与量の調味料とを支持する側壁部１１１が移動し、これによって調味料の中で製品が転がる（ｔｕｍｂｌｉｎｇ）ことになる。調味容器の側壁部１１１が回転すると突出部１１１ａ、１１１ｂ、１１１ｃも回転し、回転の際に製品及び調味料が更に撹拌される。
【００６３】
尚、調味容器の移動についてステップＳ１００からステップＳ４００までの別々の工程として記載してきたが、実際には調味容器は動作中連続的に移動したり回転したりする場合がある。この場合、ステップＳ１００からステップＳ４００までが典型的にはかなり素早く行われ、従って製品及び調味料は、調味容器が実質的に移動しない状態で排出されたり受け入れられたりする。
【００６４】
本実施形態において、調味容器が調味装置の左側の部分か右側の部分かに応じて、製品受け渡し位置は略３時又は９時の位置となる。製品押出位置は、装置２の両側に関して略６時位置であり、ギアプレート１３０の一回転のうち約２７０°で製品と調味料とが調味容器内で保持されることになり、製品と調味料との混合に十分な時間が得られる。
【００６５】
ステップＳ６００において、アクチュエータ１１８により、製品と調味料とが調味容器から押し出される。具体的には、機械弁３１によって空気圧式アクチュエータ１１８ｂが作動し、調味容器の第二端部１１３から第一端部１１２へと押出プレート１１８ａを押す。製品と調味料とが調味容器１１０から押し出され、製品を下流へと誘導する下流ガイド２３ａ、２３ｂ内に受け入れられる。その後空気圧式アクチュエータ１１８ｂによって押出プレート１１８ａは初期位置へと戻り、押出プレート１１８ａは調味容器１１０の第二端部１１３へと戻る。
【００６６】
最後に、ステップＳ７００において、調味容器は再び製品受け渡し位置へと移動し、次の小分け製品及び一回投与量の調味料の受け入れ準備をし、上述の工程が繰り返される。
【００６７】
ここまでの記載は、調味装置の半分のうちの一つの調味容器のサイクルに焦点を当てたものであったが、各調味容器１１０について及び調味装置２の両側について位相をずらしてこの工程を同時に行うものであることを理解されたい。
【００６８】
図５Ａ〜図５Ｃを参照しながら、別の実施形態について以下に述べる。図５Ａ及び図５Ｂはそれぞれ一つの調味容器１１０の断面図である。本実施形態において、調味容器は、図１Ａ〜図３Ｄを参照して上述した調味容器と同様の構造を有する。これらの調味容器が上述のものと異なる点は、調味容器の後壁１１３ａに位置する調味料用穴１１３ｃが、調味容器の外周部と第二端部１１３の中心部にある開口１１３ｂとの間の途中部分にあることである。このような調味料用穴の目的については後述する。更に、押出プレート１１８ａを静止させたままで調味容器側壁部１１１を移動させることによって側壁部１１１が押出プレート１１８ａに対して移動するように調味容器を取り付ける。
【００６９】
本実施形態においても、調味容器１１０は回転可能であるが、製品受け渡し位置と製品押出位置と間の閉鎖ループ状の経路の周囲を移動するものではない。そうではなく、図５Ａに示すような押出プレート１１８ａが調味容器１１０の第二端部１１３にある前方位置と、図５Ｂに示すような押出プレート１１８ａが第一端部１１２にある後方位置との間で、調味容器の側壁部１１１を移動させることによって、調味容器の並進移動のみが行われる。
【００７０】
最初に、押出プレート１１８ａが第二端部にある、即ち、側壁部が前方位置にあるように調味容器１１０の側壁部１１１を配置する。この前方位置において、調味容器の第一端部１１２は、（図示しない）上流の製品小分け装置から小分け製品Ｐを受け入れるための製品供給シュート２４と協働する。小分け製品Ｐを受け取ると、調味容器の側壁部１１１は、この前方位置において（図示しない）駆動システムによって回転駆動される。これによって以下に示す機構により導入済みである調味容器に既に収容されている調味料で製品をコーティングする。
【００７１】
調味料で製品を十分にコーティングしたならば、調味容器の側壁部１１１を後方位置に移動させる。これによって調味容器の側壁部１１１に対して押出プレート１１８ａを移動させ、調味後の製品Ｐが押し出される。この後方位置において、調味容器の第一端部１１２は、下流の包装装置へと調味後の製品を誘導する下流ガイド部２５と協働する。
【００７２】
調味容器の側壁部１１１を後方位置へと移動させると、調味容器の第二端部１１３の一部が調味料を収容している調味料貯蔵部１６０内に浸かることになる。この後方位置において、調味料が調味容器１１０内へと入るように調味料用穴１１３ｃが調味料貯蔵部と連通する。調味容器を回転させてまず調味料用穴１１３ｃが調味料貯蔵部内に浸かるようにし、調味容器を更に回転させる前に、一回投与量の調味料を受け取り、調味料用穴１１３ｃを貯蔵部から移動させて調味料を調味容器内に保持するようにしてもよい。本実施形態において、投与する調味料の量が一定であるようにするために一定の体積の調味料で調味料貯蔵部が満たされているようにしておく必要がある。
【００７３】
製品が押し出されて新たに一回投与量の調味料を調味容器１１０内に受け入れたら、側壁部１１１を前方位置に戻して新たな小分け製品Ｐを受け取る。本実施形態において、押出プレート１１８ａは調味容器の側壁部１１１の内表面との間で密閉状態を形成せず、押出プレートが調味容器の第二端部１１３に戻ると調味料が押出プレート１１８ａの前側に通過可能である。
【００７４】
図５Ｃは、調味装置を構成する複数の調味容器１１０の配置を示す図である。尚、調味容器１１０は互いに並んで配置されており、調味容器の軸に垂直な方向に横方向に間隔を空けて配置される。各調味容器は、対応する製品供給シュート２４と、押し出された製品をコンベア３へと誘導する対応する下流ガイド２５とを有する。本実施形態の複数の調味容器は同じ調味料貯蔵部１６０を共有しており、この調味料貯蔵部は調味容器の間隔を空けた方向に平行に延伸する。調味容器には上流の製品小分け装置から製品が供給されるが、この際、各製品供給シュート２４へと製品を振り分ける。
【００７５】
本実施形態について、調味料貯蔵部を用いずに、前方位置にある各調味容器の第一端部の上に位置する調味料ディスペンサを設け、調味容器の第一端部を介して製品と調味料との両方を受け取るように構成してもよい。或いは、複数の調味容器の間を移動して調味料を提供するような一つの調味料ディスペンサを設けてもよい。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７６】
【特許文献１】国際公開第０２／４１７１５号
【特許文献２】欧州特許出願公開第１４２４２８４号
【図１Ａ】
2020518257.tif 000003
【図１Ｂ】
2020518257.tif 000004
【図１Ｃ】
2020518257.tif 000005
【図１Ｄ】
2020518257.tif 000006
【図２Ａ】
2020518257.tif 000007
【図２Ｂ】
2020518257.tif 000008
【図３Ａ】
2020518257.tif 000009
【図３Ｂ】
2020518257.tif 000010
【図３Ｃ】
2020518257.tif 000011
【図３Ｄ】
2020518257.tif 000012
【図４】
2020518257.tif 000013
【図５Ａ】
2020518257.tif 000014
【図５Ｂ】
2020518257.tif 000015
【図５Ｃ】
2020518257.tif 000016
【国際調査報告】
2020518257.tif 000017
2020518257.tif 000018
2020518257.tif 000019