(57)【要約】  超音波探触子は音響窓１０又は音響レンズ２０を備え、それを通して、超音波が探触子筐体内のレンズ又は窓の後ろに配置されるトランスデューサアレイ３０によって送受信される。患者と接触する音響レンズ又は音響窓の外面２４は、テクスチャード加工されている。レンズ又は窓の表面のテクスチャード加工は、超音波処置のためにレンズ又は窓を覆って広がるゲルをよりよく保持し、残響のアーチファクトを低減し、且つレンズ又は窓上の傷を見えにくくする。
2020512132.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
探触子筐体と、
前記探触子筐体内に配置されるトランスデューサアレイと、
前記トランスデューサアレイと前記探触子筐体の外側との間で前記探触子筐体の一部を形成する音響レンズ又は音響窓であって、テクスチャード加工され製作された外面を備える音響レンズ又は音響窓と
を備える、超音波探触子。
【請求項２】
前記音響レンズ又は音響窓は成形ポリマーで形成される、請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項３】
前記成形ポリマーの材料は熱可塑性ポリオレフィンを含む、請求項２に記載の超音波探触子。
【請求項４】
前記テクスチャード加工された表面は規則的なパターンを有する、請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項５】
前記テクスチャード加工された表面は不規則なパターンを有する、請求項４に記載の超音波探触子。
【請求項６】
前記テクスチャード加工された表面は複数の山及び谷を備える、請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項７】
前記山と前記谷との間の高さの差は、１ミル（０．００１インチ）から４ミル（０．００４インチ）の範囲内である、請求項６に記載の超音波探触子。
【請求項８】
前記山と前記谷との間の高さの差は、約１．５ミル（０．０１５インチ）である、請求項７に記載の超音波探触子。
【請求項９】
前記テクスチャード加工された表面の山と谷との比率は、２０％対８０％の範囲内である、請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項１０】
前記テクスチャード加工された表面の前記山と前記谷との比率は、４０％対６０％の範囲内である、請求項９に記載の超音波探触子。
【請求項１１】
前記トランスデューサアレイは１次元のトランスデューサアレイを含む、請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項１２】
前記トランスデューサアレイは２次元のトランスデューサアレイを含む、請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項１３】
前記トランスデューサアレイは少なくとも６．８ｃｍ２の面積を有する、請求項１２に記載の超音波探触子。
【請求項１４】
前記トランスデューサアレイは少なくとも８．０ｃｍ２の面積を有する、請求項１３に記載の超音波探触子。
【請求項１５】
前記外面の前記テクスチャード加工は視認でき、且つ感じることができる触覚性も有する、請求項１に記載の超音波探触子。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、医療診断用超音波システムのトランスデューサ探触子に関し、詳細には、テクスチャード加工された外面を有する超音波探触子の音響レンズに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波探触子は、超音波検査技師が患者を走査するのに用いるハンドヘルド機器である。探触子は、音響窓又は音響レンズと呼ばれる探触子ケースの一部を通して超音波エネルギーを送信する、超音波トランスデューサ素子又は素子アレイを内蔵する。患者の身体から戻ってくる超音波エコー信号は、音響窓又は音響レンズを通過し、それを電気信号に変換するトランスデューサ素子によって受信される。電気信号は、トランスデューサを作動させ、受信したエコー信号を処理及び表示するために使用される超音波システムと、探触子ケーブル及びコネクタを使って結合される。トランスデューサアレイは、通常、素子の前（放射）面上の音響整合材料の層、及び素子の後ろの音響減衰材料の層を備える音響スタックとして構成される。多くのトランスデューサスタックには、アレイに結合され得るマイクロビームフォーマ集積回路も備えられる。マイクロビームフォーマは、送信用の電気信号で素子を駆動し、エコー信号を受信して、受信したエコー信号を部分的にビーム形成する。マイクロビームフォーマは、一般的に、数千のトランスデューサ素子を作動し、制御する必要がある、２次元アレイトランスデューサ探触子内にある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
高い診断品質の超音波画像を形成するためには、受信したエコー信号に対して可能な限り最大の信号対雑音比を達成することが望ましい。これを行うには、超音波エネルギーをトランスデューサアレイと患者の身体との間で、音響的且つ効果的に結合する必要がある。これは、例えば、一般的にエポキシを使って、トランスデューサスタックを音響レンズの内側に接着することにより行われる。別法として、レンズをアレイ上で成型する（ｃａｓｔ）こともできる。音響レンズ又は音響窓は、超音波をよく透過する材料で作成する必要がある。次いで、音響レンズの表面に音響ゲルのコーティングを施すことにより、探触子を患者の皮膚に音響的に結合する。音響ゲルはやや粘性があり、非常に滑りやすい。さらに、ゲルのコーティングは、探触子が接触した皮膚の最初の位置に付着することが多く、走査処置の間に探触子が皮膚表面上で操作されると、ほとんどその位置に留まることになる。従って、大量のゲルを探触子に塗布し、処置の間に頻繁にゲルを再び塗布することが、頻繁に必要となる。さらに、レンズ表面上のゲルが不十分であると、気泡が閉じ込められ、画像内に影のアーチファクトが生じるという結果になり得る。従って、音響レンズのゲル保持特性を改善して、それにより処置中に使用するゲルがより少なくなり、ゲルの再塗布が必要となる頻度がより少なくなることが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の原理によれば、超音波探触子の音響窓又は音響レンズは、テクスチャード加工された外面を有する。テクスチャード加工は、レンズ表面に小さな窪み又は谷をもたらし、レンズ上の適所にゲルを保持するのに役立つ。従来の理解では、テクスチャード加工された表面は、受信エコー信号に有害なアーチファクトを引き起こすと考えられているが、テクスチャード加工が、レンズの残響特性を改善することでアーチティファクトを実際に低減し得ることが判明した。さらに、テクスチャード加工により、探触子の使用中及び取り扱い中に発生する小さな傷の視認性を下げ得ることが判明した。こうした好都合の特性は、以下に説明するように、テクスチャード加工の様々な深さ及び密度を持つ探触子窓及びレンズを製作することで実現され得る。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１ａ−１ｄ】本発明の原理に従って構成された、テクスチャード加工された音響窓を備える２次元アレイトランスデューサの超音波探触子ケースを示す図である。
【図２ａ−２ｃ】図１の探触子のテクスチャード加工された音響窓の図である。
【図３ａ−３ｃ】本発明の原理に従って構成された１次元アレイトランスデューサを備えた探触子の、テクスチャード加工された音響窓を示す図である。
【図４ａ−４ｃ】本発明の音響窓又は音響レンズのテクスチャード加工された表面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
最初に図１ａを参照して、本発明の超音波探触子の探触子筐体又は探触子ケース、及び音響窓を斜視図で示す。両方がポリマー材料で作られた前部１２ａ及び嵌合する後部１２ｂを備える、クラムシェル（２枚貝）設計の探触子ケースをここに示す。音響窓部１０は、図の上部にある探触子の遠位端に位置している。音響窓部１０は、射出成形ポリマー、好ましくは熱可塑性ポリオレフィンなどの成形ポリマーで製作され、形状は角が丸い長方形である。図１ｂの探触子の遠位（送信及び受信）端の平面図に示すこの特定の音響窓は、その内面が、探触子内で使用される２次元アレイトランスデューサ３０よりわずかに大きいものである。構成された実施態様において、血管イメージング、３Ｄパノラマイメージング、及び３Ｄ脈管キャストイメージングを含む様々な用途で優れた画像品質となるように、２次元アレイの大きさは、少なくとも６．８ｃｍ２（１７ｍｍ×４０ｍｍ）、好ましくは８．０ｃｍ２（２０ｍｍ×４０ｍｍ）である。音響窓の外面１４は、以下に説明するようにテクスチャード加工されている。この実施態様では、図１ｃの探触子ケース及び音響窓の側面図に示すように、音響窓は、仰角の次元（ｅｌｅｖａｔｉｏｎ  ｄｉｍｅｎｓｉｏｎ）でほんのわずかに湾曲している。図１ｄの矢印３０で示すように、２次元アレイトランスデューサは音響窓部品１０の内面に接着される。
【０００７】
図１の音響窓１０を、図２の拡大図に示す。この特定の音響窓部品には、図２に示すように、側部の周りに隆起した縁部を備えて形成されている。図２ａの矢印Ｒは、部品１０の角のわずかな丸みを示す。図２ｂ及び図２ｃに最もよく示すように、隆起した縁部は、探触子ケースの遠位端の内側にぴったり嵌め込む皿のような形状を部品にもたらす。アレイトランスデューサ３０は、音響窓の内面に接着されており、図２ｂでは表面が上を向いている。図２ｃに最もよく示すように、外面１４は本発明に従ってテクスチャード加工されている。
【０００８】
１次元アレイトランスデューサの音響レンズ２０を図３に示す。図２の音響窓部品１０と同様に、図３の音響レンズ２０は、射出成形された熱可塑性オレフィンで形成され、図３ｃに最もよく示すように、探触子ケースと嵌合する側部の周りに隆起した縁部を備える。図３ａにおいて、観察者に面する音響レンズ２０の外面２４は、以下に説明するようにテクスチャード加工されている。図３ｂの断面図は、その内面に接着されたアレイトランスデューサ３０を備えた音響レンズ２０を示す。図３ａの水平方向の次元は、アレイトランスデューサの方位角の次元であり、垂直方向の次元は、アレイの仰角の次元である。図３ｂが示すように、音響レンズ表面２４は、仰角の次元で湾曲しており、仰角の次元で音響エネルギーの集束を実現する。
【０００９】
本発明の原理に従って、前述の図面の音響窓及び音響レンズの外面は、図４の表面画像に示すようにテクスチャード加工されている。これらの図面が示すように、テクスチャード加工は、隆起領域及び窪み領域の表面を生成する。図４に示すように、表面のテクスチャード加工は肉眼で視認でき、且つ指で表面を擦ると触覚的に感じることもできる。テクスチャード加工のパターンは、これらの例に示すように、規則的なパターン又は不規則なパターンであってもよく、不規則なパターンが好ましい。テクスチャード加工の最も高い点と最も深い点との間の最も望ましい高さの差は、１ミル（０．００１インチ）から４ミル（０．００４インチ）まで様々であり得る。テクスチャード加工の深さが４ミルを超えると、一部のユーザは、テクスチャが、触ると粗くなってきていると感じる。図４ａの例では、テクスチャード加工の深さは１ミルであるのに対し、図４ｂ及び図４ｃの例は、深さ１．５ミルのテクスチャード加工の試作品を示す。表面積を覆うテクスチャード加工の山及び谷の密度は、例えば５％及び９５％から、１０％及び９０％、２０％及び８０％、３０％及び７０％、４０％及び６０％、又は６０％及び４０％と、広い範囲にわたって様々であり得る。すなわち、一方では、表面の２０％が窪んだ谷、８０％が突部であってもよく、他方では、表面の８０％が窪んだ谷、２０％が突部であってもよい。ほとんどの実施態様では、山と谷との比率は、６０％／４０％又は６０％／５０％など５０％近くとなろう。山の面積は、１ミル未満と非常に小さくてもよく、又は図４ｃの例に示すように、表面にまだら模様の外観をもたらす、より大きくより平坦な隆起面積など、はるかに大きくてもよい。ゲルはテクスチャード加工された表面の谷を満たし、ゲルがよりよく適所に保持されることになるので、図示した例はすべて、窓又はレンズの表面を覆って広がるゲルを保持する優れた能力を示した。図１ｂの音響レンズの外面１４は、１２ｃｍ２を超える表面積を有する。探触子の使用中にこれほど大きなレンズ面積にわたってゲルを保持することは困難であり、課題はレンズの外面のテクスチャード加工によって対処される。さらに、探触子を皮膚に接触させて動かしながらでもテクスチャの窪みがいくらかのゲルを保持するので、ゲルで覆われたレンズが対象者の皮膚上を移動するとき、テクスチャード加工された表面はゲルをよりよく保持することが判明した。また、前述のように、テクスチャード加工された表面は、よりよい残響性能を示すことも判明した。心臓を走査しているときに、肋骨などの強い反射体の近傍で探触子を使用すると、肋骨から反射して戻った超音波が、滑らかなレンズ表面から反射して対象者に戻り、望ましからざる残響エコーを引き起こす可能性がある。テクスチャード加工された表面は、こうした反射されて戻る波にいくらかの散乱を与え、画像内の残響アーチファクトを低減させる、より不連続な波面を反射する。通常の探触子の取り扱い及び使用中に生じるレンズ上の傷の視認性も、テクスチャード加工されたレンズ表面によって著しく低下する。
【００１０】
テクスチャード加工は、以前に製作された滑らかなレンズの表面上に形成できるが、好ましい技法は、レンズ又は窓の射出成形中にテクスチャード加工された表面を形成することである。レンズ又は窓の外面を形成する型の表面は、刻印される、エンボス加工される、エッチングされる、又はさもなければレンズ又は窓の射出成形によって、所望のテクスチャード加工された表面を有する完成部品が製作されるように、テクスチャード加工された表面の反転を備えるよう構成される。別法として、ＲＴＶ又はポリウレタンなどの成型材料を使用してテクスチャード加工を生成することができる。
【００１１】
以下の特許請求の範囲の限定は、ミーンズプラスファンクション形式で書かれてはおらず、かかるクレームの限定が明示的に「〜する手段」という語句を使用し、その後にさらなる構造を記載することなく機能の記述が続かない限り、米国特許法第１１２条６項に基づいて解釈されることを意図しないことに留意されたい。
【図１ａ】
2020512132.tif 000003
【図１ｂ】
2020512132.tif 000004
【図１ｃ】
2020512132.tif 000005
【図１ｄ】
2020512132.tif 000006
【図２ａ】
2020512132.tif 000007
【図２ｂ】
2020512132.tif 000008
【図２ｃ】
2020512132.tif 000009
【図３ａ】
2020512132.tif 000010
【図３ｂ】
2020512132.tif 000011
【図３ｃ】
2020512132.tif 000012
【図４ａ】
2020512132.tif 000013
【図４ｂ】
2020512132.tif 000014
【図４ｃ】
2020512132.tif 000015
【国際調査報告】
2020512132.tif 000016
2020512132.tif 000017