(57)【要約】家電機器（１００）は、その家電機器において取扱う物品を検出・特定したときには、その特定した物品に対応する制御プログラムに従って物品の取り扱いを実行する。家電機器は、特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、対応する制御プログラムをプログラム提供手段（２０１，２０２）からネットワーク（２００）を介してダウンロードし、更に物品を操作する可能性のある家電機器に物品の情報を送信する。家電機器から情報を受け取った家電機器は、物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、プログラム提供手段からネットワークを介してダウンロードする。【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の物品（４０３，１５０３，１５０４，１５０５）のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを行いかつ、それぞれ相互に有線及び／又は無線によって接続された複数の家電機器（１００，１００ａ〜１００ｄ）と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段（２０１，２０２）と、
上記各家電機器と上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワーク（２００）と、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段（１０５）と、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部（１０１）と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段（１０４）と、
上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段（１０２）と、
上記格納手段と上記情報検出手段と上記プログラムダウンロード手段との動作をそれぞれ制御するとともに、上記取り扱う物品の特定結果を基に、上記特定された物品に対応する制御プログラムに従って上記特定された物品の取り扱いを実行する一方、上記関連機器データベースの上記複数の家電機器相互の関連性の情報を参照して、上記ダウンロードを行った当該家電機器に関連する他の家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段（１０７）とを備えるとともに、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするように上記プログラムダウンロード手段を制御する、情報家電システム。
【請求項２】
複数の物品（４０３，１５０３，１５０４，１５０５）のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って物品の取り扱いを行う複数種の家電機器（１００，１００ａ〜１００ｄ）と、
上記各家電機器に有線及び／又は無線によって接続されたサーバ（３００）と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段（２０１，２０２）と、
上記サーバと上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワーク（２００）と、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部（１０１）と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段（１０４）と、
上記物品の特定結果を基に、上記物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行し、上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う制御手段（１０７）とを備える一方、
上記サーバは、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段（３０２）と、
上記各家電機器からのダウンロード要求に応じて、上記ダウンロード要求した家電機器用の制御プログラムであって、上記特定された物品に対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段から上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段（３０２）と、
上記ダウンロードした制御プログラムを上記ダウンロード要求を行った家電機器に提供し、上記関連機器データベースを参照して、上記要求を行った家電機器に関連する家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段（３０４）とを備えて、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う、情報家電システム。
【請求項３】
上記家電機器の１つは洗濯機（１００ａ）であり、
上記洗濯機は、
洗濯前の衣類を収容する洗濯籠（５００）内に収容された衣類を検出する物品検出部（５０１）と、
上記物品検出部により検出された衣類の情報を検出してその衣類を特定する情報検出手段（５０２）と、
上記特定された衣類の情報を通信によって上記洗濯機に提供する通信手段（５０３）と、をさらに有し、
上記洗濯籠から提供された物品の情報を受けた上記洗濯機の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対してダウンロード要求を行う、請求項１又は２に記載の情報家電システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、物品を取り扱う家電機器を含む情報家電システムに関する。
【背景技術】
【０００２】  現在、人々の回りには無数の物品が存在し、それらの物品を取り扱う家電機器も数多く存在する。例えば、食品を取り扱う冷蔵庫や冷凍庫、衣類を取り扱う洗濯機や乾燥機等が、物品を取り扱う家電機器の一例として挙げられる。また、現在の家電機器は、物品の属性に応じた様々な運転モードを有しており、利用者は、物品の属性を理解し、その属性に応じて家電機器の運転モードを選択する必要がある。つまり、洗濯機では、衣類の洗濯モードであり、電子レンジでは、食品の加熱モードである。【０００３】  利用者が家電機器の運転モードを選択する手間を省くために、特許文献１（特開２００２−３６０９６８号公報）には、ＩＣタグを利用した洗濯機（システム）が開示されている。このシステムは、衣類にその衣服の洗濯方法（運転モード）が書き込まれたタグを取り付け、洗濯機は衣服に取り付けられたタグの情報をタグリーダによって読み込む。そうして、その読み込んだ情報に基づいて運転モードを自動的に選択して、その衣類の洗濯を行う。このシステムによれば、例えば、洗濯機では洗うことのできない衣類が洗濯機内に投入されたときは、利用者に対し警告を出すことも可能である。【０００４】  ところが、上記特許文献１のシステムでは、その洗濯機が、タグに書き込まれた洗濯方法に対応する運転モードプログラム（制御プログラム）を有していないときには、その衣類を洗濯することができないという不都合がある。日々新しい物品（衣類、その材質等）が開発されている現状を鑑みれば、新たな物品に対応し得ることが望ましい。【０００５】  例えば特許文献２（特開２００３−４４６９１号公報）には、家電機器の内蔵プログラムを、ネットワークを利用して更新するシステムが開示されている。このシステムでは、新規プログラムを管理する管理センタと、家電機器と、家電機器利用者の端末とがネットワークを介して接続されている。そうして、プログラムがアップデートされたときには、管理センタはその情報を各端末にブロードキャストし、その端末から送られたアップデート要求に応じて、最新プログラムを上記家電機器に送信する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】  しかしながら、上記特許文献２のシステムでは、プログラムのアップデート情報を受けた家電機器の利用者は、自らその最新プログラムの必要性を判断して、必要と判断したときに最新プログラム送信要求を行わなければならず、さらにアップデートを必要とする全ての家電機器に対して利用者が最新プログラム送信要求を行う必要がある。このため、家電機器の利用者は煩雑な手間を必要とする。【０００７】  本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、利用者の手を煩わせることなく、物品の取り扱いを行う家電機器を、その取り扱い対象の物品が取り扱い可能な状態に常に保つことができる情報家電システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】  本発明は、上記目的を達成するため、以下のように構成している。【０００９】  本発明の第１態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを行いかつ、それぞれ相互に有線及び／又は無線によって接続された複数の家電機器と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記各家電機器と上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記格納手段と上記情報検出手段と上記プログラムダウンロード手段との動作をそれぞれ制御するとともに、上記取り扱う物品の特定結果を基に、上記特定された物品に対応する制御プログラムに従って上記特定された物品の取り扱いを実行する一方、上記関連機器データベースの上記複数の家電機器相互の関連性の情報を参照して、上記ダウンロードを行った当該家電機器に関連する他の家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えるとともに、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするように上記プログラムダウンロード手段を制御する、情報家電システムを提供する。【００１０】  本発明の第２態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って物品の取り扱いを行う複数種の家電機器と、
上記各家電機器に有線及び／又は無線によって接続されたサーバと、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記サーバと上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記物品の特定結果を基に、上記物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行し、上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う制御手段とを備える一方、
上記サーバは、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記各家電機器からのダウンロード要求に応じて、上記ダウンロード要求した家電機器用の制御プログラムであって、上記特定された物品に対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段から上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記ダウンロードした制御プログラムを上記ダウンロード要求を行った家電機器に提供し、上記関連機器データベースを参照して、上記要求を行った家電機器に関連する家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えて、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う、情報家電システムを提供する。【００１１】  この構成によると、家電機器は、その家電機器において取り扱う物品を検出・特定したときには、その特定した物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行する。例えば、家電機器が洗濯機であり、物品が衣類であるときには、その衣類に対応した制御プログラムに従って液量、洗い時間、濯ぎ回数等が設定されて衣類が洗濯される。【００１２】  そして、上記家電機器は、特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段からネットワークを介してダウンロードし、更に上記物品を操作する可能性のある家電機器に上記物品の情報を送信する。【００１３】  そして、上記家電機器から情報を受け取った家電機器は、上記物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段からネットワークを介してダウンロードする。
【発明の効果】
【００１４】  このように本情報家電システムでは、家電機器において取り扱う物品を特定した、つまり、家電機器の利用者がその家電機器に物品の取り扱いを実行させようとしたときに、必要に応じてその物品に対応する制御プログラムが、プログラム提供手段からダウンロードされ、さらに上記物品を取り扱う可能性のある家電機器に対しても予め制御プログラムをダウンロードしておくことが可能となる。利用者がその制御プログラムの必要性を判断するまでもなく、その制御プログラムは家電機器に物品の取り扱いを実行させるために必要なプログラムである。その結果、家電機器の利用者の手を煩わせることなく、家電機器がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】  本発明のこれらと他の目的と特徴は、添付された図面についての好ましい実施形態に関連した次の記述から明らかになる。この図面においては、
［図１］図１は、本発明の第１実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図であり、
［図２］図２は、本発明の第２実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図であり、
［図３Ａ］図３Ａは、物品情報データベースの更新前を示す説明図であり、
［図３Ｂ］図３Ｂは、物品情報データベースの更新後を示す説明図であり、
［図４］図４は、第１実施形態に係る洗濯機が所有する関連機器データベース内の情報を表形式で示す図であり、
［図５］図５は、第２実施形態に係るハウスサーバが所有する関連機器データベース内の情報を表形式で示す図であり、
［図６］図６は、第１実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートであり、
［図７］図７は、第１実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートであり、
［図８］図８は、第２実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートであり、
［図９］図９は、第２実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートであり、
［図１０］図１０は、本発明の第３実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示した図であり、
［図１１］図１１は、第３実施形態に係るハウスサーバが所有する関連機器データベースであり、
［図１２］図１２は、第３実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートであり、
［図１３］図１３は、第３実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートであり、
［図１４Ａ］図１４Ａは、第３実施形態に係るハウスサーバが所有する物品情報データベースの更新前の情報を表形式で示す図であり、
［図１４Ｂ］図１４Ｂは、第３実施形態に係るハウスサーバが所有する物品情報データベースの更新後の情報を表形式で示す図であり、
［図１５］図１５は、洗濯機とアイロンにタグリーダを取り付けた図であり、
［図１６］図１６は、タグに記録されている情報の一例を示した図であり、
［図１７］図１７は、衣類を洗濯するためにプログラムの一例を示した図であり、
［図１８］図１８は、プログラム提供装置が提供しているプログラムの一例を示した図であり、
［図１９］図１９は、第１又は第２実施形態の変形例に関わる情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図であり、
［図２０］図２０は、各家電機器が持つ物品情報データベースの表形式の例を示す図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】  本発明の記述を続ける前に、添付図面において同じ部品については同じ参照符号を付している。【００１７】  以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する前に本発明の種々の態様について説明する。【００１８】  本発明の第１態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを行いかつ、それぞれ相互に有線及び／又は無線によって接続された複数の家電機器と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記各家電機器と上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記格納手段と上記情報検出手段と上記プログラムダウンロード手段との動作をそれぞれ制御するとともに、上記取り扱う物品の特定結果を基に、上記特定された物品に対応する制御プログラムに従って上記特定された物品の取り扱いを実行する一方、上記関連機器データベースの上記複数の家電機器相互の関連性の情報を参照して、上記ダウンロードを行った当該家電機器に関連する他の家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えるとともに、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするように上記プログラムダウンロード手段を制御する、情報家電システムを提供する。【００１９】  本発明の第２態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って物品の取り扱いを行う複数種の家電機器と、
上記各家電機器に有線及び／又は無線によって接続されたサーバと、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記サーバと上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記物品の特定結果を基に、上記物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行し、上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う制御手段とを備える一方、
上記サーバは、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記各家電機器からのダウンロード要求に応じて、上記ダウンロード要求した家電機器用の制御プログラムであって、上記特定された物品に対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段から上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記ダウンロードした制御プログラムを上記ダウンロード要求を行った家電機器に提供し、上記関連機器データベースを参照して、上記要求を行った家電機器に関連する家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えて、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う、情報家電システムを提供する。【００２０】  本発明の第３態様によれば、上記家電機器の１つは洗濯機であり、
上記洗濯機は、
洗濯前の衣類を収容する洗濯籠内に収容された衣類を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された衣類の情報を検出してその衣類を特定する情報検出手段と、
上記特定された衣類の情報を通信によって上記洗濯機に提供する通信手段と、をさらに有し、
上記洗濯籠から提供された物品の情報を受けた上記洗濯機の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対してダウンロード要求を行う、第１又は２の態様に記載の情報家電システムを提供する。【００２１】  以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。【００２２】  （第１実施形態）
図１は、本発明の第１実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。この情報家電システムは、ネットワーク２００に接続された、物品の取り扱いを行う複数の家電機器１００（洗濯機１００ａ、乾燥機１００ｂ、アイロン１００ｃ、冷蔵庫１００ｄ等）を備え、ある家電機器１００が新規制御プログラムをダウンロードしたときに、必要に応じてそれに関連する他の家電機器１００の新規制御プログラムもダウンロードする。ネットワーク２００は、例えばインターネットとすることが可能であり、このネットワーク２００には、複数種類の家電機器１００それぞれの物品取扱プログラムを提供する複数のプログラム提供装置（例えばサーバ）（より具体的な例としては、サーバ内にプログラムとして格納されたプログラム提供手段）２０１，２０２が接続されている。プログラム提供装置２０１，２０２は、上記各家電機器１００で取り扱う物品の製造元、各家電機器１００の製造元、又は消費者センタ等の第三者機関で運営されている。上記プログラム提供装置２０１，２０２は、日々増えつづける新規取り扱い物品に対応する制御プログラム及びアップデートされた制御プログラムの提供を行う。ここで、各家電機器１００（図１では１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ）は互いに有線及び／又は無線（ローカルエリアネットワーク，ＬＡＮ）によって接続されている。【００２３】  上記各家電機器１００は、機器機能手段１０１、プログラムダウンロード手段１０２、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、上記ＬＡＮ上での通信を行う通信手段１０８、家電機器利用者から操作モードなどの入力を受け付ける入力受付手段１０９、比較確認手段１１０、及びこれらの各手段を制御する制御手段１０７、を含む。【００２４】  上記機器機能手段１０１は、その家電機器１００の固有の機能を発揮する手段である。家電機器１００が例えば洗濯機１００ａであるときには、衣類の洗い、すすぎ、脱水等を実行する手段であり、これらの動作を行うための機器と、それらの機器を動作及び制御させるためのハードウェア及びソフトウェアにより構成される。また、家電機器１００ｄが例えば冷蔵庫であるときには、食品の冷蔵、冷凍（庫内温度の管理等）を実行する手段であり、これらの動作を行うための機器と、それらの機器を動作及び制御させるためのハードウェア及びソフトウェアにより構成される。【００２５】  上記物品検出部１０３は、家電機器１００に対して取り扱いが要求される物品を検出する装置である。物品検出部１０３は、より具体的には、上記家電機器１００に取り付けられた監視カメラ又はタグリーダ等によって構成される。監視カメラは、そのカメラ画像によって物品の存在を検出するものであり、洗濯機１００ａや冷蔵庫１００ｄでは、洗濯機１００ａのドラム内や冷蔵庫１００ｄの庫内に物品がそれぞれ入れられる際にその物品をそれぞれ撮像して、物品の存在をそれぞれ個別に独立して検出する。【００２６】  ここで、図１５は上記物品検出部１０３にタグリーダを用いた例を表している。洗濯機１００ａの場合、ドラム１００ａ−１内にタグリーダ１５０２を設置することで、物品（例えば、タオル１���０３、ズボン１５０４、シャツ１５０５など）が洗濯機１００ａのドラム１００ａ−１内に入れられるときにタグリーダ１５０２は物品（例えば、タオル１５０３、ズボン１５０４、シャツ１５０５など）にそれぞれ取り付けられているタグ１５０１を検出することができる。同様に、冷蔵庫１００ｄや乾燥機１００ｂなどについて、それぞれ、物品を入れる入口にタグリーダ１５０２を設置することでタグ付き物品の検出を行うことができる。【００２７】  また、図１５に示すアイロン１００ｃの場合、アイロン１００ｃの先端部にタグリーダ１５０２を設置することで、アイロン１００ｃを使用する直前にタグリーダ１５０２でタグ付き物品（例えば、タオル１５０３、ズボン１５０４、シャツ１５０５など）の検出をそれぞれ行うことができる。【００２８】  上記情報検出手段１０４は、物品検出部１０３によって検出された物品の情報を検出し、物品を特定する手段である。物品検出部１０３が監視カメラであるときには、情報検出手段１０４は、そのカメラ画像を処理することによって、その物品を特定すればよい。例えば物品の製造元や材質等が記載された付け札（タグ）の文字を、カメラ画像から読み取ることによって、読み取られた、物品の製造元や材質等が記載された付け札（タグ）の文字を、情報検出手段１０４内に有しておりかつ物品の製造元や材質等が記載された付け札（タグ）の文字と物品との関係の情報を予め記憶させたデータベース内の上記情報と照合して、物品を特定してもよい。【００２９】  ここで、図１６は物品（例えば、ズボン１５０４）に付されたタグ１５０１に記録されている情報を表した一例である。タグ１５０１には、そのタグ１５０１が付されている物品のＩＤ（例えば、ズボン１５０４の場合にはＩＤ００７）と、その物品を操作するために必要なプログラムの名称（例えば、ズボン１５０４の場合にはＷＡＳ＿Ｐ００４など）と、その物品を操作するためのプログラムを提供しているプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレス（例えば、ズボン１５０４の場合にはｈｔｔｐ：／／．．．．）などの項目がそれぞれ記録されている。【００３０】  図１６に記載した項目以外にも、例えば物品が衣類であるなら、その衣類に対する推奨洗剤であるとか、その衣類が色物であるなどといった情報を記録しておいてもよい。【００３１】  上記物品検出部１０３がタグリーダであるときには、情報検出手段１０４は、読み取ったタグ情報によって、情報検出手段１０４内に有しておりかつタグの情報と物品との関係の情報を予め記憶させたデータベース内の上記情報を参照して、その物品を特定すればよい。物品にタグを取り付け、物品検出部１０３をタグリーダとした方が、タグ情報によって物品についての種々な情報が容易に得られるため好ましい。【００３２】  上記比較確認手段１１０は、データ格納手段１０５内に格納されている物品情報データベース（図３Ａ参照）に、上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が登録されているかを調べ、その結果を制御手段１０７に返すことにより、その物品が新規物品であるかどうかを確認するものである。すなわち、上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が、物品情報データベースに登録されていない場���、言い換えれば、新規物品である場合には、新規物品に対応する新規制御プログラムが必要であることを制御手段１０７に知らせる。上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が、物品情報データベースに登録されている場合には、物品情報データベースに基づき、上記特定された物品（の属性）に対応する制御プログラムをデータ格納手段１０５から読み出すように制御手段１０７に知らせる。【００３３】  上記プログラムダウンロード手段１０２は、上記制御手段１０７からの要求に応じて制御プログラムを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードする手段である。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、家電機器１００の機器ＩＤと、その家電機器１００で取り扱う物品ＩＤ、その家電機器１００の操作方法のプログラム名称から決定することができる（図３Ａ、図１８参照）。【００３４】  なお、図１８は、プログラム提供装置２０１又は２０２により提供可能なプログラムの例である。家電機器ＩＤと物品ＩＤとにより、取扱方法の制御プログラムの名称を決定することができる。例えば、家電機器ＩＤがＭ００１（洗濯機）で、物品ＩＤがＩＤ＿００１の場合には、ＷＡＳ＿Ｐ００１、ＷＡＳ＿Ｐ００５、ＷＡＳ＿Ｐ０３７の３つの制御プログラムが対応していることがわかる。この３つの制御プログラムの中から、制御プログラムの名称により、ダウンロードする制御プログラムを特定することができる。【００３５】  上記データ格納手段１０５は、家電機器１００の製造時に組み込まれていた各種制御プログラムと、物品情報データベースと、関連機器データベースと、を有し、データ格納手段１０５は、各種プログラムの管理及び、各種データベースの読み込み及び書き込み管理を行う。上述したように、上記プログラムダウンロード手段１０２によってダウンロードされた新規制御プログラムは、データ格納手段１０５に追加して記憶される。【００３６】  上記物品情報データベースについて、図３Ａを参照しながら説明する。図３Ａは洗濯機１００ａが有する物品情報データベースの一例である。【００３７】  物品情報データベースは、洗濯機１００ａで取り扱い可能な物品ＩＤ毎に、その取扱方法（制御プログラム）、プログラム提供装置（アドレス）２０１又は２０２の各情報を有している。これらの情報は、例えば、物品検出部１０３の一例であるタグリーダにより読み取られた各物品の付されたタグ情報から得られる。【００３８】  ここで、図１７は、洗濯機１００ａでの物品取り扱い方法を実施するための制御プログラムＷＡＳ＿Ｐ００１のプログラムの内容の一例を表している。【００３９】  例えば、上記ＷＡＳ＿Ｐ００１のプログラムは、液剤を水、液温を１０℃、液量を多め、洗剤を中性洗剤、漂白剤を塩素系漂白剤、柔軟剤は必要なし、洗い時間を通常、濯ぎ回数を通常、脱水時間を念入りに設定するためのものである。そして、この制御プログラムは、上記機器機能手段１０１により、設定された液量、洗い時間、濯ぎ回数を実行する。【００４０】  上記関連機器データベースについて、関連する家電機器１００とは、同じ種類の物品を取り扱う機器を指し、例えば、洗濯機１００ａと乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃは衣類を取り扱う点で関連する家電機器であり、冷蔵庫１００ｄと電子レンジ（図示せず）は食品を取り扱う点で関連する機器である。図４は関連機器データベースの一例を示していて、このデータベースは機器ＩＤ番号Ｍ００１の洗濯機１００ａが所有しているデータベースであり、上記複数の家電機器１００相互の関連性の情報の例として、機器ＩＤ番号Ｍ００１の洗濯機１００ａには、機器ＩＤ番号Ｍ００２の乾燥機１００ｂと機器ＩＤ番号Ｍ００３のアイロン１００ｃがそれぞれ対応付けられている。【００４１】  上記制御手段１０７は、データ格納手段１０５の物品情報データベースに基づき、物品検出部１０３によって検出されかつ情報検出手段１０４によって特定された物品（の属性）に対応する制御プログラムをデータ格納手段１０５から読み出し、その制御プログラムに従って上記機器機能手段１０１を制御して、機器機能手段１０１により、上記特定された物品の取り扱いを実行させる。それと共に、上記情報検出手段１０４によって特定された物品が、上記比較確認手段１１０によって新規物品であることが判明し、さらに、その新規物品に対応する新規制御プログラムが必要であると上記制御手段１０７により判断されるときには、上記制御手段１０７により、上記プログラムダウンロード手段１０２に対してその新規制御プログラムのダウンロードを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介して、実行させる。【００４２】  さらに、物品の情報が登録されていないときには、その物品の情報を新規物品の情報として、データ格納手段１０５の上記物品情報データベースに、上記制御手段１０７により登録する。【００４３】  新規制御プログラムのダウンロードを行うと、上記制御手段１０７は、通信手段１０８によって上記関連機器データベースで対応付けられている各家電機器１００に対して上記新規物品の情報を送信する。上記家電機器１００から新規物品の情報を送信された家電機器１００は、それぞれの制御手段１０７により、新規物品に対応する新規制御プログラムが必要か否か判断し、必要なときは上記プログラムダウンロード手段１０２に対してその新規制御プログラムのダウンロードを要求して、それぞれの家電機器１００で新規物品を取り扱う前に、その新規制御プログラムのダウンロードを予め実行しておく。【００４４】  上記報知部１０６は、音声、表示、又はランプ等によって、家電機器１００の利用者に情報を提供する装置（より具体的には、スピーカ、表示装置など）であり、例えば新規に制御プログラムをダウンロードしたときには、その情報が報知部１０６によって上記利用者に報知される。【００４５】  上記入力受付手段１０９は、ユーザが手動で家電機器１００の操作方法を設定したいときに使用するためのもので、例えば従来の家電機器の操作パネルにあたるものである。【００４６】  次に、上記情報家電システムの処理について、図６、図７に示すフローチャートを参照しながら説明する。【００４７】  先ず、物品検出部１０３が物品を検出したか否かが判定され（ステップＳ６０１）、物品を検出していないときはステップＳ６０１が繰り返され、物品を���出したときにはステップＳ６０２に移行する。例えば、家電機器１００の利用者が、その家電機器１００に物品を入れたときに、物品検出部１０３は、その物品を検出する。【００４８】  情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品情報を取得し、物品を特定する。そして、比較確認手段１１０がデータ格納手段１０５の物品情報データベースを参照して、その特定した物品の情報が物品情報データベースに登録されているか否か、換言すれば、情報検出手段１０４により特定した物品が物品情報データベースに登録されていない新規物品であるか否かを判定する（ステップＳ６０２）。そうして、新規物品であるときには、ステップＳ６０３に移行し、新規物品でなく物品情報データベースに情報が登録されている物品であるときには上記情報家電システムの処理を終了する。【００４９】  制御手段１０７は、上記新規物品の情報に基づき、物品情報データベースから、その新規物品の取扱方法（その新規物品に対応する制御プログラム）を把握する。そして、その取扱方法（その新規物品に対応する制御プログラム）が上記データ格納手段１０５に格納されているか否かを調査し、その結果によって、新たなプログラムの必要性を判断する（ステップＳ６０３）。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ新規制御プログラムが必要なときと制御手段１０７により判断された場合にはステップＳ６０４に移行する。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているときには、新規制御プログラムが不必要なときと制御手段１０７により判断されてステップＳ６０９に移行する。ただし、その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ、例えば、物品は新規であっても、その取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されている物品と同じであるときは、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。例えば、図３ＡのＩＤ００１とＩＤ００２の物品はＷＡＳ＿Ｐ００５というプログラムで同時に洗濯することが可能である。従って、ＩＤ００１の物品の制御プログラムとしてＷＡＳ＿Ｐ００５というプログラムが物品情報データベースに登録されている場合、新規の物品としてＩＤ００２の物品が特定されたとき、ＩＤ００２の物品ではＷＡＳ＿Ｐ００５というプログラムが使用できるため、取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されているＩＤ００１の物品と同じであるとして、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。これに対して、ＩＤ００３の物品が新規物品として特定されたときには、ＩＤ００１の物品の制御プログラム及びＩＤ００２の物品の制御プログラムのうちのいずれにも対応する制御プログラムが無いため、新規制御プログラムは必要であると制御手段１０７により判断されるとともに、ＩＤ００３の物品は、ＩＤ００１又はＩＤ００２の物品の取扱方法（制御プログラム）すなわち洗い方に対応していないため、ＩＤ００１又はＩＤ００２の物品と同時に洗濯することはできない。【００５０】  新規制御プログラムが必要���ときは、上記制御手段１０７は、物品情報データベースの上記新規物品の情報から、その新規物品に関して、プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されているか否かを制御手段１０７により判断する（ステップＳ６０４）。そのような情報が記載されているときにはステップＳ６０５に移行し、そのような情報が記載されていないときにはステップＳ６１０に移行する。【００５１】  プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されている場合には、制御手段１０７は、プログラムダウンロード手段１０２に対して新規制御プログラムのダウンロードを実行させる。具体的には、制御手段１０７による制御の下で、上記プログラムダウンロード手段１０２は、上記新規物品の情報に関連したプログラム提供装置２０１又は２０２に対して、ネットワーク２００を介してプログラムのダウンロード要求を行う（ステップＳ６０５）。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、家電機器ＩＤと、物品ＩＤと、取扱方法の制御プログラムの名称から決定することができる（図３Ａ、図１８参照）。【００５２】  ダウンロード要求を受けたプログラム提供装置２０１又は２０２は、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するか否かを判断し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するときにはダウンロード可能である旨を上記プログラムダウンロード手段１０２にネットワーク２００を介して送信し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在しないとき、又はダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するがそのプログラムのダウンロードが不可能なときには、ダウンロード不可能である旨を上記プログラムダウンロード手段１０２にネットワーク２００を介して送信する。プログラムダウンロード手段１０２は、プログラム提供装置２０１又は２０２から送信された情報を基に、新規制御プログラムが取得可能か否かを判断し（ステップＳ６０６）、新規制御プログラムが取得可能であるときはステップＳ６０７に移行する一方、新規制御プログラムが取得不可能であるときにはステップＳ６１０に移行する。【００５３】  プログラムダウンロード手段１０２がその新規制御プログラムをダウンロードすれば、ダウンロードした制御プログラムは上記データ格納手段１０５に保存される（ステップＳ６０７）。新規制御プログラムをデータ格納手段１０５に保存すれば、報知部１０６によって新規制御プログラムをダウンロードした旨を報知して、ステップＳ６０９に移行する（ステップＳ６０８）。【００５４】  ここで、ダウンロードするプログラムは一種類とは限らない（図３Ａ、図１８参照）。物品の取扱方法が何通りかあるものもある。例えば、家電機器ＩＤがＭ００１（洗濯機）で、物品ＩＤがＩＤ＿００１の場合には、取扱方法（制御プログラム）が３通りあり、ＷＡＳ＿Ｐ００１、ＷＡＳ＿Ｐ００５、ＷＡＳ＿Ｐ０３７の３つの制御プログラムをダウンロードすることが可能である。【００５５】  制御手段１０７は上記情報検出手段１０４が取得した、上記新規物品の情報（新規物品のＩＤ、家電機器ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）などの情報）を上記物品情報データベースに登録する（ステップＳ６０９）。【００５６】  一方、ステップＳ６０４やＳ６０６において、新規制御プログラムが取得不能であるときには、報知部１０６によって、利用者に対し、その新規物品を適切に扱うことができない旨を報知する。この場合、利用者は、入力受付手段１０９から手動で家電機器１００の運転モードを選択したり、又は物品の取り扱いを中止したり、又は、別のプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスを入力してダウンロードを再度実行させるなどすることになる。【００５７】  次に、上記ステップＳ６０３において、新規物品を検出したことを受けた制御手段１０７の処理について、図７に示すフローチャートに従って説明する。【００５８】  制御手段１０７は、データ格納手段１０５の関連機器データベース（図４）を参照して、その新規物品を取り扱う可能性のある、関連する他の家電機器１００が存在するか否かを判定する（ステップＳ７０１）。関連する他の家電機器１００が存在しないときは上記制御手段１０７の処理が終了し、関連する他の家電機器１００が存在するときにはステップＳ７０２に移行する。【００５９】  通信手段１０８により、上記関連する他の家電機器１００の電源が入っていることを確認し次第、ステップＳ７０３に移行する（ステップＳ７０２）。【００６０】  制御手段１０５は、上記新規物品の情報を、上記関連する他の家電機器１００に通知する。上記新規物品の情報を受けた上記関連する他の家電機器１００は、図６のフローチャートに従いステップＳ６０２〜Ｓ６１０の処理を行う。つまり、上記関連する他の家電機器１００において、その物品が新規物品であれば物品情報データベースに登録され、その物品の制御プログラムが必要であれば、その関連する他の家電機器１００のプログラムダウンロード手段１０２にダウンロード要求がなされる。そして、プログラムダウンロード手段１０２によってダウンロードされた新規制御プログラムが、上記関連する他の家電機器１００のデータ格納手段１０５に格納される（ステップＳ７０３）。【００６１】  このように、上記第１実施形態の上記情報家電システムでは、家電機器１００において取り扱う物品を、上記物品検出部１０３により検出して上記情報検出手段１０４で特定した、つまり、家電機器１００の利用者がその家電機器１００に物品の取り扱いを実行させようとしたときに、上記制御手段１０７の制御の下に上記プログラムダウンロード手段１０２により必要に応じてその物品に対応する制御プログラムが、プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードされて上記データ格納手段１０５に格納される。利用者が、その制御プログラムの必要性を判断するまでもなく、その制御プログラムは家電機器１００に物品の取り扱いを実行させるために必要なプログラムであるため、利用者の手を煩わせることなく、家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になり、その後、上記制御手段１０７の制御の下に上記通信手段１０８により上記新規物品を使用するであろう他の家電機器１００に対しても予め対応するプログラムをダウンロードしておくことが可能である。【００６２】  こうして、家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になることによ���て、物品の取り扱いを最適に行うことができ、新規物品に対して予め対応する制御プログラムをダウンロードしておくことで、家電機器１００の使用者は、制御プログラムをダウンロードする時間を待つことなく、家電機器１００を使用することができる。【００６３】  また、家電機器１００に物品の取り扱いを実行させようとしたときであって、その物品に対応する制御プログラムが存在しないときに限って、制御プログラムがプログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードされる。このため、制御プログラムをダウンロードする回数と、その制御プログラムの情報量とが限定され、通信トラフィックの軽減が図られる。【００６４】  （第２実施形態）
図２は、本発明の第２実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。この情報家電システムは、複数の家電機器１００（洗濯機１００ａ，冷蔵庫１００ｂ，アイロン１００ｃ、冷蔵庫１００ｄ等を含む）の内の１つが、新規制御プログラムをダウンロードしたときに、必要に応じてそれに関連する他の家電機器１００の新規制御プログラムもダウンロードするために、この情報家電システムは、ハウスサーバ３００を備える。【００６５】  ここで、上記ハウスサーバ３００は、各家電機器１００を統括するサーバであり、上記各家電機器１００とハウスサーバ３００とは互いに有線及び／又は無線（ローカルエリアネットワーク，ＬＡＮ）によって接続されている。【００６６】  上記各家電機器１００は、機器機能手段１０１、上記ＬＡＮ上での通信を行う通信手段１０８、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、比較確認手段１１０、入力受付手段１０９、及びこれらの各手段を制御する制御手段１０７を含む。【００６７】  上記ハウスサーバ３００は、プログラムダウンロード手段３０１、データ格納手段３０２、通信手段３０３及びこれらの各手段３０１〜３０３を制御する制御手段３０４を含む。【００６８】  つまり、第２実施形態の情報家電システムでは、個々の家電機器１００は、第１実施形態の個々の家電機器１００とは異なり、プログラムダウンロード手段１０２を含まず、プログラムダウンロード手段は３０１ハウスサーバ３００に含まれる。【００６９】  上記各家電機器１００の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、比較確認手段１１０、及び入力受付手段１０９は、上記第１実施形態の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、及び報知部１０６、比較確認手段１１０、及び入力受付手段１０９と、略同じ機能を有する。【００７０】  つまり、上記機器機能手段１０１は、その家電機器１００の固有の機能を発揮する。上記物品検出部１０３は、各家電機器１００に取り付けられたカメラやタグリーダ等によって、各家電機器１００に対して取り扱いが要求される物品を検出する。情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の情報を検出し、物品を特定する。データ格納手段１０５は、当該家電機器１００に係る各種プログラムと物品情報データベースと、を有し、それらを管理する。報知部１０６は、音声、表示、ランプ等によって、家電機器１００の利用者に情報を提供する。比較確認手段１１０は、データ格納手段１０５内に格納されている物品情報データベース（図３Ａ参照）に、情報検出手段１０４が取得した物品が登録されているかを調べ、その結果を制御手段１０７に返すことにより、その物品が新規物品であるかどうかを確認する。入力受付手段１０９は、使用者が家電機器１００を手動操作することを可能にする。【００７１】  上記ハウスサーバ３００のプログラムダウンロード手段３０１は、上記第１実施形態のプログラムダウンロード手段１０２と略同じ機能を有する。つまり、プログラムダウンロード手段３０１は、ハウスサーバ３００の制御手段３０４���らの要求に応じて、各種家電機器１００用の制御プログラムを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードして、データ格納手段３０２に一時的に記憶する。【００７２】  また、上記データ格納手段３０２は、ハウスサーバ３００が統括する複数種の家電機器１００に関して、相互に関連する家電機器１００の情報を登録した関連機器データベースを有している。ここで、上記関連する家電機器１００は、同じ種類の物品を取り扱う機器を指し、例えば、洗濯機１００ａと乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃは衣類を取り扱う点で関連する家電機器１００であり、冷蔵庫１００ｄと電信レンジ（図示せず）は食品を取り扱う点で関連する機器である。【００７３】  図５は関連機器データベースの一例を示していて、このデータベースではハウスサーバ３００に接続された家電機器１００毎に、関連する家電機器を対応付けている。例えば、機器ＩＤ：Ｍ００１の洗濯機については、関連する家電機器として機器ＩＤ：Ｍ００２の乾燥機と、機器ＩＤ：Ｍ００３のアイロンとがそれぞれ対応付けられている。【００７４】  次に、上記情報家電システムの処理について、図８、図９に示すフローチャートを参照しながら説明する。【００７５】  先ず、いずれかの家電機器１００の物品検出部１０３が、物品を検出したか否かが判定され（ステップＳ８０１）、物品を検出していないときはステップＳ８０１が繰り返され、物品を検出したときにはステップＳ８０２に移行する。例えば、家電機器１００の利用者が、いずれかの家電機器１００に物品を入れたときに、その物品が入れられた家電機器１００の物品検出部１０３は、その物品を検出する。【００７６】  情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の情報を取得し、物品を特定する。そして、比較確認手段１１０はデータ格納手段１０５の物品情報データベースを参照して、その特定した物品が物品情報データベースに登録されていない新規物品であるか否かを判定する（ステップＳ８０２）。そうして、新規物品であるときには、ステップＳ８０３に移行し、新規物品でないときには、上記情報家電システムの処理を終了する。【００７７】  家電機器１００の制御手段１０７は、上記新規物品の情報に基づき、物品情報データベースから、その新規物品の取扱方法に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているか否かを調査し、その調査結果によって、新たなプログラムの必要性を判断する（ステップＳ８０３）。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ新規制御プログラムが必要なときと制御手段１０７により判断された場合にはステップＳ８０４に移行する。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているときには、新規制御プログラムが不必要なときと制御手段１０７により判断されてステップＳ８１０に移行する。ただし、その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ、例えば、物品は新規であっても、その取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されている物品と同じであ���ときは、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。【００７８】  新規制御プログラムが必要なときは、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、その新規物品に関して、プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されているか否かを制御手段１０７により判断する（ステップ８０４）。上記情報が記載されているときにはステップＳ８０５に移行し、上記情報が記載されていないときにはステップＳ８１１に移行する。【００７９】  プログラム提供装置２０１又は２０２が記載されているときには、家電機器１００の通信手段１０８からハウスサーバ３００の通信手段３０３を介して制御手段３０４に対して、新規制御プログラムのダウンロードを要求する（ステップＳ８０５）。【００８０】  ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００の制御手段３０４は、そのプログラムダウンロード手段３０１に対して新規制御プログラムのダウンロードを実行させる。つまり、制御手段３０４による制御の下で、上記プログラムダウンロード手段３０１は、上記新規物品の情報に関連しかつダウンロード要求された制御プログラムを提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２に対して、ネットワーク２００を介してプログラムのダウンロード要求を行う（ステップＳ８０６）。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、要求のあった家電機器ＩＤと、物品ＩＤと、取扱方法の制御プログラムの名称から決定することができる（図３Ａ、図１８参照）。【００８１】  ダウンロード要求を受けたプログラム提供装置２０１又は２０２は、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するか否かを判断し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するときにはダウンロード可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在しないとき、又はダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するがそのプログラムのダウンロードが不可能なときには、ダウンロード不可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信する。上記プログラムダウンロード手段３０１は、プログラム提供装置２０１又は２０２から送信された情報を基に、対応可能な制御プログラムを取得可能か否かを判断し（ステップＳ８０７）、対応可能な制御プログラムを取得可能であるときはステップＳ８０８に移行する一方、対応可能な制御プログラムを取得不可能であるときにはステップＳ８１１に移行する。【００８２】  プログラムダウンロード手段３０１がその新規制御プログラムをネットワーク２００を介してダウンロードすれば、一時的にはデータ格納手段３０２に記憶される。その後、ダウンロードしかつデータ格納手段３０２に記憶された制御プログラムは、ハウスサーバ３００から通信手段３０３を介して上記ダウンロード要求を行った家電機器１００の通信手段１０８に送信される。家電機器１００は、その新規制御プログラムを上記データ格納手段１０５に保存する（ステップＳ８０８）。新規制御プログラムをデータ格納手段１０５に保存すれば、その家電機器１００の報知部１０６によって新規制御プログラムをダウンロードした旨を報知して、ステップＳ８１０に移行する（ステップＳ８０９）。【００８３】  ここで、ダウンロードするプログラムは一種類とは限らない（図３Ａ、図１８参照）。物品の取扱方法が何通りかあるものもある。例えば、家電機器ＩＤがＭ００１（洗濯機）で、物品ＩＤがＩＤ＿００１の場合には、取扱方法（制御プログラム）が３通りあり、ＷＡＳ＿Ｐ００１、ＷＡＳ＿Ｐ００５、ＷＡＳ＿Ｐ０３７の３つの制御プログラムをダウンロードすることが可能である。【００８４】  上記制御手段１０７は、上記情報検出手段１０４が取得した、上記新規物品の情報（新規物品のＩＤ、家電機器ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）などの情報）を上記家電機器１００の物品情報データベースに登録する（ステップＳ８１０）。このとき、上記制御手段１０７は、ハウスサーバ３００に対しても新規物品を登録した旨を通信手段１０８を介して通知する。通知を受けたハウスサーバ３００の処理については後述する。【００８５】  一方、ステップＳ８０４やＳ８０７において、新規制御プログラムが取得不能であるときには、ハウスサーバ３００から通信手段３０３を介してダウンロード要求を行った家電機器１００にその旨の通知がなされ、家電機器１００の報知部１０６は、利用者に対しその新規物品を適切に扱うことができない旨を報知する（ステップＳ８１１）。この場合、利用者は、入力受付手段１０９から手動で家電機器１００の運転モードを選択したり、又は物品の取り扱いを中止したり、又は、別のプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスを入力して、ハウスサーバ３００にダウンロードを再度実行させるなどすることになる。【００８６】  次に、上記ステップＳ８０３において、新規物品を検出したことを受けたハウスサーバ３００の処理について、図９に示すフローチャートに従って説明する。【００８７】  先ず、ステップＳ９０１において、新規物品を検出した家電機器１００からハウスサーバ３００に、新規物品を検出したことが通知される。そのとき、上記家電機器１００は、少なくともその家電機器１００を特定する情報と新規物品の情報とをハウスサーバ３００に送信する。【００８８】  ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、データ格納手段３０２の関連機器データベース（図５）を参照して、新規物品の情報を送った家電機器１００に関連する他の家電機器１００、換言すればその新規物品を取り扱う可能性のある、他の家電機器１００が存在するか否かを判定する（ステップＳ９０２）。他の家電機器１００が存在しないときは上記ハウスサーバ３００の処理が終了し、他の家電機器１００が存在するときにはステップＳ９０３に移行する。【００８９】  ハウスサーバ３００の通信手段３０３により、上記関連する他の家電機器１００の電源が入っていることを確認し次第、ステップＳ９０４に移行する（ステップＳ９０３）。【００９０】  ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、上記新規物品の情報を、上記関連する他の家電機器１００に通知する。上記新規物品の情報を受けた関連する他の家電機器１００は、図８のフローチャートに従いステップＳ８０２〜Ｓ８１１の各処理を行う。つまり、上記関連する他の��電機器１００において、その物品が新規物品であれば、その関連する他の家電機器１００のデータ格納手段１０５の物品情報データベースに登録され、その物品の制御プログラムが必要であれば、ハウスサーバ３００にダウンロード要求がなされる。そして、ハウスサーバ３００によってダウンロードされた新規制御プログラムが、上記関連する他の家電機器１００のデータ格納手段１０５に格納される（ステップＳ９０４）。【００９１】  次に、上記第２実施形態に係る上記情報家電システムの処理について、具体例を挙げて説明する。ここでは、物品を衣類とし、家電機器１００を、洗濯機１００ａ、（衣類）乾燥機１００ｂ、及びアイロン１００ｃとした場合を例に、図３Ａ，図５のデータベースを参照しながら上記情報家電システムの処理を説明する。尚、各衣類にはタグが取り付けられており、洗濯機等の家電機器１００ａ〜１００ｃには、物品検出部１０３としてタグリーダが取り付けられているとする。また、上記タグには、その衣類に関する情報として、物品ＩＤ、取扱方法、プログラム提供装置、物品形状及び備考、の各情報が記憶されているとする。【００９２】  先ず、洗濯機１００ａの利用者が、衣類を洗濯するために、その衣類を洗濯機１００ａ内に投入したとする。洗濯機１００ａの物品検出部１０３は、その衣類のタグ情報を読み取り（ステップＳ８０１）、それによって物品が検出される。このとき、その衣類の物品ＩＤがＩＤ００７であったとする。【００９３】  洗濯機１００ａの比較確認手段１１０は、情報検出手段１０４が取得した物品情報と図３Ａに示す更新前の物品情報データベースを参照して、上記物品ＩＤ：ＩＤ００７の物品が登録されているか否かを判定する（ステップＳ８０２）。ここで、図３Ａに示す更新前の物品情報データベースに登録されている物品は、物品ＩＤがＩＤ００１〜ＩＤ００３の衣類であるため、上記ＩＤ００７の物品は新規物品であると判定される。【００９４】  洗濯機１００ａの制御手段１０７は、新規物品の取扱方法（ここでは洗濯方法）を確認し、現在、上記洗濯機１００ａが有している制御プログラムによって取扱可能であるか、又は新たな制御プログラムが必要であるかを調査する（ステップＳ８０３）。すなわち、新規物品の取扱方法のプログラム名称とそのプログラムを提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスがタグ情報に含まれており（図１６参照）、洗濯機１００ａの制御手段１０７により、タグに含まれていたプログラム名称が、既に、他の物品（衣料）を洗うためにダウンロードされているか否かを判断し、ダウンロードされていれば、新たにプログラムをダウンロードする必要はないと判断する。【００９５】  ここで、図１６の例では、タグ情報より、新規物品（ＩＤ００７）の取扱方法のプログラム名称はＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５であり、これは物品情報データベースに登録されていなかった方法であるため、新規制御プログラムの必要性が有ると、上記制御手段１０７により判断される。【００９６】  そこで、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、そのプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスがあるか否かを調べる（ステップＳ８０４）。すなわ��、新規物品（ＩＤ００７）の取扱方法のプログラム名称ＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５を提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスがタグ情報に含まれているので（図１６参照）、洗濯機１００ａの制御手段１０７により、上記物品情報データベースを参照した結果、上記プログラム名称ＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５のプログラムをプログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードする必要があると判断する。上記洗濯機１００ａは、ハウスサーバ３００に対し、ダウンロード要求と共に、上記取扱方法ＷＡＳ＿Ｐ００４とＷＡＳ＿Ｐ０２５の情報と、上記プログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスと、上記洗濯機１００ａのＩＤ番号と、取扱方法の制御プログラム名称「ＷＡＳ＿Ｐ００４」と「ＷＡＳ＿Ｐ０２５」とを通信手段１０８から送信する（ステップＳ８０５）。【００９７】  尚、プログラム提供装置２０１又は２０２の情報がない（例えば衣類に付されたタグに情報が無かった）ときには、新規制御プログラムを取得することができないため、その衣類を適切に取り扱うことができない旨を、報知部１０６によって利用者に報知する（ステップＳ８１１）。【００９８】  上記ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００は、要求と共に受けた情報を基に、上記プログラム提供装置２０１又は２０２にアクセスし、ＷＡＳ＿Ｐ００４とＷＡＳ＿Ｐ０２５の制御プログラムを要求する（ステップＳ８０６）。そのＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５、もしくはその両方の制御プログラムが取得可能であるときには（ステップＳ８０７）、ハウスサーバ３００は、その制御プログラムをダウンロードすると共に、上記洗濯機１００ａに、上記ダウンロードした制御プログラムをアップロードする（ステップＳ８０８）。そうして、報知部１０６によって、新規制御プログラムがダウンロードされた旨が報知され（ステップＳ８０９）、さらに制御手段１０７は、上記情報検出手段１０４によって取得した、その新規物品の情報（タグに記憶されている物品ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）、プログラム提供装置の情報）を上記データ格納手段１０５の物品情報データベースに追加登録する（ステップＳ８１０）。それによって、物品情報データベースは、図３Ｂに示すようになる。【００９９】  尚、ＷＡＳ＿Ｐ００４及びＷＡＳ＿Ｐ０２５の制御プログラムが取得不能のときには、報知部１０６によって上記衣類の洗濯に必要なプログラムが無いため、適切に洗濯することができない旨が報知される（ステップＳ８１１）。【０１００】  また、上記洗濯機１００ａからハウスサーバ３００には、新規衣類であることが判明した時点で、その新規衣類の情報が通知され（図９のステップＳ９０１）、ハウスサーバ３００は、関連機器データベース（図５）を参照することによって上記洗濯機１００ａと関連する他の家電機器１００を調査する（ステップＳ９０２）。ここでは、洗濯機１００ａに関連する他の家電機器１００として乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃとが対応付けられているため、上記ハウスサーバ３００は、上記乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃとに電源が入り次第（ステップＳ９０３）、上記新規衣類の物品情報を送信する（ステップＳ９０４）。そうして、上記乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃとは、それぞれ、図８のフローチャートに従い上記ステップＳ８０２〜Ｓ８１１の各処理を実行することになる。【０１０１】  このように、上記第２実施形態の上記情報家電システムでは、複数存在する家電機器１００のいずれか１つにおいて、新規物品が入れられた（新規物品の取り扱いが要求された）ときには、他の家電機器１００においてもその新規物品に対応する新規制御プログラムが必要になると推測されることから、ハウスサーバ３００によって関連する他の家電機器１００を特定し、その関連する他の家電機器１００の新規制御プログラムのダウンロードを必要に応じて行う。これによって、複数存在する家電機器１００のそれぞれが、新規物品に対応する制御プログラムを、その新規物品を取り扱う前に、予め取得することができる。つまり、利用者の手を煩わせることなく、全ての家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になる。また、制御プログラムを予め取得しておくことにより、関連する他の家電機器１００に新規物品の取り扱いをさせるときには、新規制御プログラムのダウンロードを行うことなく、すぐに物品の取り扱いを開始することができる。【０１０２】  さらに、ハウスサーバ３００は、新規物品が見つかると、ハウスサーバ３００が関連のある他の家電機器１００を判断し、新規制御プログラムのダウンロードを行うため、本情報家電システムの使用者は家電機器１００同士の関連性を考慮して接続する必要はなく、ハウスサーバ３００に家電機器１００を接続するだけでよい。【０１０３】  （変形例）
上記第１実施形態又は上記第２実施形態では、物品を検出及び特定する物品検出部１０３を各家電機器１００に設置したが、物品を検出及び特定する装置を、ある特定の家電機器１００と一対一に対応させて別に用意してもよい。具体的には、図１９に示すように、洗濯機１００ａに対して、洗濯前の衣類を収容する洗濯籠５００が存在するときに、その洗濯籠５００に、物品を検出及び特定する機能を持たせてもよい。【０１０４】  図１９は、洗濯籠５００に物品を検出及び特定する機能を持たせた場合の情報家電システム構成を示す図である。尚、この情報家電システムでは、各衣類にはそれぞれタグ１５０１が付されているとする。【０１０５】  この洗濯籠５００は、物品検出部としてのタグリーダ５０１、情報検出手段５０２、洗濯機１００ａの通信手段１０８との間での有線及び／又は無線（図例では無線）による通信を行う通信手段５０３、報知部（表示部）５０４、洗濯ボタン５０５、及びこれらの各手段等５０１〜５０５を制御する制御手段５０６を含む。【０１０６】  上記タグリーダ５０１は、洗濯籠５００に投入される衣類に付されたタグ情報を読み取り、それによって衣類を検出する。【０１０７】  上記情報検出手段５０２は、上記タグリーダ５０１で読み取った情報を基に、その衣類の情報を取得し、衣類を特定する。このとき、上記タグリーダ５０１で読み取った情報を、情報検出手段５０２内に有しておりかつ衣類の製造元や材質等が記載されたタグの情報と衣類との関係の情報を予め記憶させたデータベース内の上記情報と照合して、衣類を特定する。【０１０８】  上記報知部５０４は、後述するように、洗濯機１００ａの利用者に対して情報を報知（表示）する。【０１０９】  上記洗濯ボタン５０５は、洗濯籠５００に収容されている衣類を洗濯機１００ａによって洗濯するときに利用者によって操作されるボタンであり、後述するように、この洗濯ボタン５０５を操作することによって、洗濯籠５００に収容されている衣類についての情報等が、通信手段５０３を介して上記洗濯機１００ａの通信手段１０８に送信される。【０１１０】  この情報家電システムにおける洗濯機１００ａは、機器機能手段１０１、プログラムダウンロード手段１０２、データ格納手段１０５、報知部１０６、通信手段１０８、比較確認手段１１０、入力受付手段１０９、制御手段１０７を含んでおり、上記第１実施形態及び第２実施形態の家電機器１００とは異なり、物品検出部１０３及び情報検出手段１０４を含んでいない。これは、洗濯機１００ａに一対一に対応する洗濯籠５００が、物品検出部として機能するタグリーダ５０１及び情報検出手段５０２を含んでいるためである。尚、洗濯機１００ａの機器機能手段１０１、データ格納手段１０５、報知部１０６、通信手段１０８及び制御手段１０７の各手段は、第１実施形態及び第２実施形態の家電機器１００における各手段とその機能は同じであり、ここではその説明を省略する。【０１１１】  次に、上記情報家電システムの処理について説明する。先ず、何等かの衣類が上記洗濯籠５００に投入されると、タグリーダ５０１がその衣類に付されたタグ情報を読み取り、情報検出手段５０２はその衣類情報を取得し、衣類を特定する。【０１１��】  情報検出手段５０２がその衣類を特定すれば、その情報を上記洗濯機１００ａの通信手段１０８に通信手段５０３を介して通知する。上記衣類特定情報を受けた洗濯機１００ａは、図６に示すフローチャートのステップＳ６０２〜Ｓ６１０の各処理を実行し、必要に応じて新規制御プログラムをプログラム提供装置２０１又は２０２からプログラムダウンロード手段１０２により取得する。【０１１３】  また、情報検出手段５０２によって衣類が特定されれば、洗濯籠５００の表示部５０４にその衣類の情報を表示する（図１６参照）。つまり、衣類名（ＩＤ）、衣類の数、その衣類の取扱方法などが表示部５０４に表示される。例えば、図１６では、衣類名（ＩＤ）としてＩＤ００７、その衣類の取扱方法としてＷＡＳ＿Ｐ００４など、プログラム提供先のアドレスなどが表示されている。【０１１４】  そうして、洗濯籠５００に次々と衣類が投入されることになるが、例えば洗濯籠５００に重量センサ５０９を取り付けることによって、重量センサ５０９により検出された、その籠５００内の衣類の合計重量が、上記洗濯機１００ａの制限重量を超えたときには、上記表示部５０４によって警告を発することも可能となる。【０１１５】  このとき、単に警告を発するだけでなく、後から投入された衣類については、制御手段５０５により、表示部５０４に表示する「状態」の欄を「洗濯不可」と表示し、洗濯機１００ａの制限重量を超えない範囲に含まれる衣類については表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯可能」と表示して、利用者にそのことを通知してもよい。【０１１６】  また、これとは異なり、上記洗濯機１００ａの制限重量を超えない範囲で、最も多くの衣類を洗濯できる組合せを制御手段５０５により判断し、その判断の結果、洗濯する衣類については表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯可能」と制御手段５０５により表示し、洗濯しない衣類については、表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯不可」と制御手段５０５により表示して、利用者に通知してもよい。【０１１７】  洗濯機１００ａにおける各衣類の取扱方法は、上述したように、液量、洗い時間、濯ぎ回数等の範囲を設定したものであるが、洗濯機１００ａは複数の衣類を一度に取り扱う（洗濯する）機器であるため、洗濯籠５００内の衣類を洗濯するときには、その洗濯籠５００に投入されている全衣類（洗濯可能に設定されている衣類）について設定された液量、洗い時間、濯ぎ回数等の範囲を満たす取扱方法が選択されるようにする。そのため、上記洗濯籠５００に、液量等の範囲が互いに重なり合わない、つまり互いに共通した操作プログラムの無い複数の衣類が投入されているときには、制御手段５０５により、表示部５０４にその旨を表示して利用者に通知してもよい。また、この場合も、制限重量について衣類の取捨選択をした場合と同様に、最も多くの衣類を洗濯可能な取扱方法を制御手段５０５により設定して、その取り扱い方法で取り扱い可能な衣類については表示部５０４の「状態」の欄を、「洗濯可能」と制御手段５０５により表示し、取り扱い不可能な衣類については、表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯不可」と制御手段５０５により表示して、利用者に通知してもよい。【０１１８】  そうして、実際に洗濯を行うときには、その利用者は、洗濯籠５００の表示部５０４の表示を見て、例えば「洗濯不可」と表示されている衣類は洗濯籠５００から取り除く等する。このとき、例えばタグに推奨洗剤や色物の情報等が記録されていた場合、表示部５０４には、備考情報として、推奨洗剤の情報や色物の情報等を表示することが可能となるため、上記利用者は、その情報に従って、洗剤を選択したりすることもできる。【０１１９】  上記利用者が、上記洗濯籠５００の洗濯ボタン５０５を操作すれば、洗濯機１００ａに投入される各衣類の情報や、設定した取り扱い方法の情報が、通信手段５０３を介して上記洗濯機１００ａに送信される。【０１２０】  そして、上記利用者が、上記洗濯籠５００の衣類を上記洗濯機１００ａに投入すれば、上記洗濯機１００ａは、受信した情報に従って、制御手段１０７の制御の下に機器機能手段１０１により衣類の洗濯を実行する。【０１２１】  この変形例に係る情報家電システムでも、洗濯籠５００に投入された衣類、つまり、洗濯機１００ａによって洗濯することが要求されている各衣類について必要な制御プログラムは、その洗濯を行う前に予め取得されるため、利用者の手を煩わせることなく、洗濯機１００ａを、洗濯籠５００に投入されている衣類が洗濯可能な状態にすることができる。【０１２２】  また、制御手段５０５により、洗濯籠５００内に投入された衣類の組合せを考慮して、最適な取扱方法が自動的に設定されるため、利用者自身が取扱方法を設定しなくても、衣類を最適な状態で洗濯することができる。さらに、洗濯機１００ａの制限重量や衣類毎の取扱方法に応じて、制御手段５０５により、衣類の選定も自動的に行われるため、利用者は煩雑な手間をかけることなく、洗濯を行うことができる。【０１２３】  尚、変形例に係る情報家電システムでも、第２実施形態の図２のハウスサーバ３００を追加してもよい。また、洗濯機１００ａには、第１実施形態又は第２実施形態の物品検出部１０３及び情報検出手段１０４を備えてもよい。【０１２４】  また、上記洗濯機１００ａが、新たな制御プログラムをダウンロードするものでなく、衣類の属性に応じて制御プログラムに従って洗濯を行うだけのものであっても、上記洗濯籠５００は有効である。【０１２５】  （第３実施形態）
上記の各実施の形態では、物品を扱う家電機器について取り扱ってきたが、本発明の情報家電システムは情報を扱う情報機器に対しても応用可能である。【０１２６】  図１０は、本情報家電システムを情報機器のシステムに応用した図である。【０１２７】  この情報家電システムは、複数の情報機器４００（Ｌｉｎｕｘ（登録商標）パソコン（パーソナルコンピュータ）４００ａ、ＦｒｅｅＢＳＤ（登録商標）パソコン４００ｂ等を含む）の内の１つが、新規プログラム（新規の制御プログラムやその他のプログラムを意味する。ただし、以下の説明では、簡略化のため、単に「制御プログラム」と称する。）をダウンロードしたときに、必要に応じてそれに関連する他の情報機器４００の新規制御プログラムもダウンロードするために、この情報家電システムは、ハウスサーバ３００を備える。ここで、上記ハウスサーバ３００は、各情報機器４００を統括するサーバであり、上記各情報機器４００とハウスサーバ３００とは互いに有線及び／又は無線（ローカルエリアネットワーク，ＬＡＮ）によって接続されている。【０１２８】  上記各情報機器４００は、図２に示す洗濯機１００ａと同様に、機器機能手段１０１、上記ＬＡＮ上での通信を行う通信手段１０８、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、入力受付手段１０９、比較確認手段１１０、及びこれらの各手段を制御する制御手段１０７を含む。【０１２９】  上記ハウスサーバ３００は、図２に示すハウスサーバ３００と同様に、プログラムダウンロード手段３０１、データ格納手段３０２、通信手段３０３及びこれらの各手段３０１〜３０３を制御する制御手段３０４を含む。【０１３０】  上記各情報機器４００の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、入力受付手段１０９、及び比較確認手段１１０は、上記第１実施形態及び第２実施形態の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、入力受付手段１０９、及び比較確認手段１１０と、略同じ機能を有する。つまり、上記各情報機器４００の上記機器機能手段１０１は、その情報機器４００の固有の機能を発揮する。上記各情報機器４００の上記物品検出部１０３は、各情報機器４００に取り付けられたカメラやタグリーダ等によって物品を検出したり、また、プラグアンドプレイにより情報機器に接続された物品を検出する。上記各情報機器４００の情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の情報を検出する。上記各情報機器４００のデータ格納手段１０５は、当該情報機器４００に係る各種プログラムと物品情報データベースと、を有し、それらを管理する。上記各情報機器４００の報知部１０６は、音声、表示、ランプ等によって、情報機器４００の利用者に情報を提供する。上記各情報機器４００の入力受付手段１０９は、ユーザが手動で情報機器４００の操作方法を設定したいときに使用するためのものである。上記各情報機器４００の比較確認手段１１０は、データ格納手段１０５内に格納されている物品情報データベース（図３Ａ参照）に、上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が登��されているかを調べ、その結果を制御手段１０７に返すことにより、その物品が新規物品であるかどうかを確認するものである。【０１３１】  上記ハウスサーバ３００のプログラムダウンロード手段３０１は、上記第１実施形態のプログラムダウンロード手段１０３又は第２実施形態のプログラムダウンロード手段３０１と略同じ機能を有する。つまり、上記ハウスサーバ３００のプログラムダウンロード手段３０１は、ハウスサーバ３００の制御手段３０４からの要求に応じて、各種情報機器４００用の制御プログラムを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードして、データ格納手段３０２に記憶される。【０１３２】  また、上記データ格納手段３０２は、ハウスサーバ３００が統括する複数種の情報機器４００に関して、相互に関連する情報機器４００の情報を登録した関連機器データベースを有している（図１１の最下欄の機器ＩＤ：Ｍ００６及びそのすぐ上の欄の機器ＩＤ：Ｍ００７参照。）。ここで、関連する情報機器４００は、同じ種類の物品を取り扱う機器を指し、例えばＬｉｎｕｘがインストールされているパソコン４００ａとＦｒｅｅＢＳＤがインストールされているパソコン４００ｂは、それぞれ、外付けの情報機器（ハードディスク４０３やＣＤ−ＲＯＭドライブ等）を取り扱える点で関連する機器である。【０１３３】  図１１は、第２実施形態の図２の情報家電システムのハウスサーバ３００に上記情報機器４００も接続した場合の関連機器データベースの一例を示していて、このデータベースではハウスサーバ３００に接続された家電機器１００、情報機器４００毎に、関連する家電機器１００、情報機器４００を対応付けている。【０１３４】  次に、上記情報家電システムの処理について、図１２、図１３に示すフローチャートを参照しながら説明する。【０１３５】  先ず、いずれかの情報機器４００の物品検出部１０３が、物品を検出したか否かが判定され（ステップＳ１２０１）、物品を検出していないときはステップＳ１２０１が繰り返され、物品を検出したときにはステップＳ１２０２に移行する。例えば、情報機器４００の利用者が、いずれかの情報機器４００に物品を接続したときに、その物品が接続された情報機器４００の物品検出部１０３は、その物品を検出する。【０１３６】  情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の物品情報を取得し、先の実施形態と同様に、物品を特定する。そして、比較確認手段１１０は、上記情報検出手段１０４が取得した情報とデータ格納手段１０５の物品情報データベースを参照して、その特定した物品が物品情報データベースに登録されていない新規物品であるか否かを判定する（ステップＳ１２０２）。そうして、新規物品であるときには、ステップＳ１２０３に移行し、新規物品でないときには、上記情報家電システムの処理を終了する。【０１３７】  情報機器４００の制御手段１０７は、上記新規物品の情報に基づき、物品情報データベースから、その新規物品の取扱方法に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているか否かを調査し、その調査結果によって、先の実施形態と同様に、新たなプログラムの必要性を判断する（ステップＳ１２０３）。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ新規制御プログラムが必要なときと制御手段１０７により判断された場合にはステップＳ１２０４に移行する。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているときには、新規制御プログラムが不必要なときと制御手段１０７により判断されてステップＳ１２１０に移行する。ただし、その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ、例えば、物品は新規であっても、その取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されている物品と同じであるときは、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。【０１３８】  新規制御プログラムが必要なときは、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、その新規物品に関して、プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されているか否かを制御手段１０７により判断する（ステップＳ１２０４）。上記情報が記載されているときにはステップＳ１２０５に移行し、上記情報が記載されていないときにはステップＳ１２１１に移行する。【０１３９】  プログラム提供装置２０１又は２０２が記載されているときには、情報機器４００の通信手段１０８からハウスサーバ３００の通信手段３０３を介して制御手段３０４に対して新規制御プログラムのダウンロードを要求する（ステップＳ１２０５）。【０１４０】  ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００の制御手段３０４は、そのプログラムダウンロード手段３０１に対して新規制御プログラムのダウンロードを実行させる。つまり、制御手段３０４による制御の下で、上記プログラムダウンロード手段３０１は、上記新規物品の情報に関連しかつダウンロード要求された制御プログラムを提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２に対して、ネットワーク２００を介してプログラムのダウンロード要求を行う（ステップＳ１２０６）。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、第１実施形態又は第２実施形態と同様に、要求のあった情報機器ＩＤと、物品ＩＤと、取扱（操作）方法のプログラム名称とから決定することができる。【０１４１】  ダウンロード要求を受けたプログラム提供装置２０１又は２０２は、ダウンロード要求に係るプログラムが存在するか否かを判断し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するときにはダウンロード可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在しないとき、又はダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するがその制御プログラムのダウンロードが不可能なときには、ダウンロード不可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信する。上記プログラムダウンロード手段３０１は、プログラム提供装置２０１又は２０２から送信された情報を基に、対応可能な制御プログラムを取得可能か否かを判断し（ステップＳ１２０７）、対応可能な制御プログラムを取得可能である���きはステップＳ１２０８に移行する一方、対応可能な制御プログラムを取得不可能であるときにはステップＳ１２１１に移行する。【０１４２】  プログラムダウンロード手段３０１がその新規制御プログラムをネットワーク２００を介してダウンロードすれば、一時的にはデータ格納手段３０２に記憶される。その後、ダウンロードしたプログラムはハウスサーバ３００から通信手段３０３を介して上記ダウンロード要求を行った情報機器４００の通信手段１０８に送信される。上記ダウンロード要求を行った情報機器４００は、その新規制御プログラムを上記データ格納手段１０５に保存する（ステップＳ１２０８）。新規制御プログラムをデータ格納手段１０５に保存すれば、その情報機器４００の報知部１０６によって新規制御プログラムをダウンロードした旨を報知して、ステップＳ１２１０に移行する（ステップＳ１２０９）。【０１４３】  上記制御手段１０７は、上記情報検出手段１０４によって取得した、上記新規物品の情報（新規物品のＩＤ、情報機器ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）などの情報）を上記情報機器４００の物品情報データベースに登録する（ステップＳ１２１０）。このとき、上記制御手段１０７は、ハウスサーバ３００に対しても新規物品を登録した旨を通信手段１０８を介して通知する。通知を受けたハウスサーバ３００の処理については後述する。【０１４４】  一方、ステップＳ１２０４やＳ１２０７において、新規制御プログラムが取得不能であるときには、ハウスサーバ３００から通信手段３０３を介してダウンロード要求を行った情報機器４００にその旨の通知がなされ、情報機器４００の報知部１０６は、利用者に対しその新規物品を適切に扱うことができない旨を報知する（ステップＳ１２１１）。この場合、利用者は、入力受付手段１０９から手動で情報機器４００の運転モードを選択したり、又は物品の取り扱いを中止したり、又は、別のプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスを入力して、ハウスサーバ３００にダウンロードを再度実行させるなどすることになる。【０１４５】  次に、上記ステップＳ１２０３において、新規物品を検出したことを受けたハウスサーバ３００の処理について、図１３に示すフローチャートに従って説明する。【０１４６】  先ず、ステップＳ１３０１において、新規物品を検出した情報機器４００からハウスサーバ３００に、新規物品を検出したことが通知される。そのとき、上記情報機器４００は、少なくともその情報機器４００を特定する情報と新規物品の情報とをハウスサーバ３００に送信する。【０１４７】  ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、データ格納手段３０２の関連機器データベース（図１１）を参照して、新規物品の情報を送った情報機器４００に関連する他の情報機器４００又は家電機器１００、換言すればその新規物品を取り扱う可能性のある、他の情報機器４００又は家電機器１００が存在するか否かを判定する（ステップＳ１３０２）。他の情報機器４００又は家電機器１００が存在しないときは上記ハウスサーバ３００の処理が終了し、他の情報機器４００又は家電機器１００が存在するときにはステップＳ１３０３に移行する。【０１４８】  ハウスサーバ３００の通信手段３０３に��り、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００の電源が入っていることを確認し次第、ステップＳ１３０４に移行する（ステップＳ１３０３）。【０１４９】  ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、上記新規物品の情報を、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００に通知する。上記新規物品の情報を受けた関連する他の情報機器４００又は家電機器１００は、図１２のフローチャートに従いステップＳ１２０２〜Ｓ１２１１の各処理を行う。つまり、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００において、その物品が新規物品であれば、その関連する他の情報機器４００又は家電機器１００のデータ格納手段１０５の物品情報データベースに登録され、その物品の制御プログラムが必要であれば、ハウスサーバ３００にダウンロード要求がなされる。そして、ハウスサーバ３００によってダウンロードされた新規制御プログラムが、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００のデータ格納手段１０５に格納される（ステップＳ１３０４）。【０１５０】  次に、上記第３実施形態に係る上記情報家電システムの処理について、具体例を挙げて説明する。ここでは、物品をハードディスクとし、情報機器４００ａをＬｉｎｕｘがインストールされているパソコン、情報機器４００ｂをＦｒｅｅＢＳＤがインストールされているパソコンとした場合を例に、図１１、図１４Ａのデータベースを参照しながら上記情報家電システムの処理を説明する。尚、物品検出部１０３として、パソコン４００はプラグアンドプレイによりパソコン４００にハードディスク４０３が接続されたことを検出し、ハードディスク４０３の情報を取得することができる。【０１５１】  先ず、パソコン４００ａの利用者が、ハードディスク４０３を使用するために、パソコン４００ａに接続したとする。パソコン４００ａの物品検出部１０３は、そのハードディスク４０３の情報を読み取り（ステップＳ１２０１）、それによって物品が検出される。このとき、そのハードディスク４０３の物品ＩＤがＩＤ０１７であったとする。【０１５２】  パソコン４００ａの情報検出手段１０４はこの物品の情報を取得し、比較確認手段１１０は前記情報検出手段１０４が取得した物品情報と、図１４Ａに示す更新前の物品情報データベースを参照して、上記物品ＩＤ：ＩＤ０１７の物品が登録されているか否かを判定する（ステップＳ１２０２）。ここで、図１４Ａに示す更新前の物品情報データベースに登録されている物品は、物品ＩＤがＩＤ０１１〜ＩＤ０１３の機器であるため、上記ＩＤ０１７の物品は新規物品であると判定される。【０１５３】  すると、パソコン４００ａの制御手段１０７は、新規物品の取扱方法を確認し、現在、パソコン４００ａが有している制御プログラムによって取り扱い可能であるか、又は新たな制御プログラムが必要であるかを調査する（ステップＳ１２０３）。すなわち、情報検出手段１０４が取得した情報には、ハードディスク４０３を取り扱うのに必要なプログラムの名称の情報が含まれており、そのプログラムが既にパソコン４００ａのデータ格納手段にあるか否かを、制御手段１０７により確かめる。もし、そのプログラムがデータ格納手段に無ければ、新たなプログラ���が必要である。【０１５４】  ここで、情報検出手段１０４が取得した情報に含まれている新規物品（ＩＤ０１７）の取扱方法のプログラムの名称はＰＣ＿Ｐ０１７であり、これは物品情報データベースに登録されていなかった方法であるため、新規制御プログラムの必要性が有ると、上記制御手段１０７により判断される。【０１５５】  そこで、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、そのプログラム提供装置２０１又は２０２を調べ（ステップＳ１２０４）、パソコン４００ａは、ハウスサーバ３００に対し、ダウンロード要求と共に、上記取扱方法ＰＣ＿Ｐ０１７の情報と、上記プログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスと、パソコン４００ａのＩＤ番号と、取扱方法の制御プログラム名称「ＰＣ＿Ｐ０１７」とを通信手段１０８から送信する（ステップＳ１２０５）。【０１５６】  尚、プログラム提供装置２０１又は２０２の情報がないときには、新規制御プログラムを取得することができないため、そのハードディスク４０３を適切に取り扱うことができない旨を、報知部１０６によって利用者に報知する（ステップＳ１２１１）。【０１５７】  上記ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００は、要求と共に受けた情報を基に、上記プログラム提供装置２０１又は２０２にアクセスし、ＰＣ＿Ｐ０１７の制御プログラムを要求する（ステップＳ１２０６）。そのＰＣ＿Ｐ０１７の制御プログラムが取得可能であるときには（ステップＳ１２０７）、ハウスサーバ３００は、その制御プログラムをダウンロードすると共に、パソコン４００ａに、上記ダウンロードした制御プログラムをアップロードする（ステップＳ１２０８）。そうして、報知部１０６によって、新規制御プログラムがダウンロードされた旨が報知され（ステップＳ１２０９）、上記制御手段１０７は情報検出手段１０４が取得した、その新規物品の情報（物品ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）、プログラム提供装置の情報）を上記データ格納手段１０５の物品情報データベースに追加登録する（ステップＳ１２１０）。それによって、物品情報データベースは、図１４Ｂに示すようになる。【０１５８】  尚、ＩＤ０１７の制御プログラムが取得不能のときには、報知部１０６によってハードディスク４０３の制御に必要なプログラムが無いため、適切に制御することができない旨が報知される（ステップＳ１２１１）。【０１５９】  また、パソコン４００ａからハウスサーバ３００には、新規物品であることが判明した時点でその新規物品の情報が通知され（図１３のステップＳ１３０１）、ハウスサーバ３００は、関連機器データベース（図１１）を参照することによってパソコン４００ａと関連する他の情報機器４００又は家電機器１００を調査する（ステップＳ１３０２）。ここでは、パソコン４００ａに関連する他の情報機器４００としてパソコン４００ｂが対応付けられているため、上記ハウスサーバ３００は、パソコン４００ｂに電源が入り次第（ステップＳ１３０３）、上記新規のハードディスク４０３の物品情報を送信する（ステップＳ１３０４）。そうして、パソコン４００ｂは、図１２のフローチャートに従い上記ステップＳ１２０２〜Ｓ１２１１の各処理を実行することになる。【０���６０】  このように、上記第３実施形態の上記情報家電システムでは、複数混在する情報機器４００、家電機器１００のいずれか１つにおいて、新規物品が入れられた（新規物品の取り扱いが要求された）ときには、他の情報機器４００又は家電機器１００においてもその新規物品に対応する新規制御プログラムが必要になると推測されることから、ハウスサーバ３００によって関連する他の情報機器４００又は家電機器１００を特定し、その関連する他の情報機器４００又は家電機器１００の新規制御プログラムのダウンロードを必要に応じて行う。これによって、複数存在する情報機器４００と家電機器１００のそれぞれが、新規物品に対応する制御プログラムを、その新規物品を取り扱う前に、予め取得することができる。つまり、利用者の手を煩わせることなく、全ての情報機器４００と家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になる。また、制御プログラムを予め取得しておくことにより、関連する他の情報機器４００と家電機器１００に新規物品の取り扱いをさせるときには、新規制御プログラムのダウンロードを行うことなく、すぐに物品の取り扱いを開始することができる。【０１６１】  （その他の実施の形態）
上述したように、家電機器１００は物品を検出し、その物品に適した操作を行うことができるが、物品の取扱方法は１つではなく複数のときもある。例えば洗濯機１００ａの場合、同時に複数の衣類がドラム内に投入されたとき、全ての衣類に共通して取扱可能な制御プログラムが存在する場合はその制御プログラムを選択して洗濯を行い、全ての衣類に共通して取扱可能な制御プログラムが存在しない場合は報知部１０６によって使用者に知らせることができるのは上述したとおりである。【０１６２】  ここで、例えばＩＤ００１の衣類には洗濯方法（取扱方法である制御プログラム）が３種類あり（図３Ａ及び図３Ｂ参照）、それぞれ洗濯した結果（洗濯後の衣類の含水分量、洗濯後の衣類の絡み具合（しわ）等）は少しずつ異なることが考えられる。【０１６３】  そこで、洗濯機１００ａの次に衣類が取り扱われる乾燥機１００ｂに、洗濯機１００ａで使用した取扱方法（制御プログラム）の情報を通信手段１０８によって乾燥機１００ｂの通信手段１０８を介して制御手段１０７に送信することで、乾燥機１００ｂは、衣類が直前に洗濯された状況を加味して衣類の乾燥方法（取扱方法すなわち制御プログラム）を選択することが可能となる。【０１６４】  図２０は各家電機器１００が持つ物品情報データベースの表形式の例であり、表内の括弧で囲まれた操作（取扱い）が行われたときに推奨する物品操作プログラムリストである。ここで、機器ＩＤがＭ００１の縦の欄が洗濯機１００ａが持っている物品情報データベースとなる（機器ＩＤがＭ００２以下も同様。）。尚、プログラム提供装置２０１又は２０２のリストは省略している。また、直前の物品取扱方法との関連は、新規制御プログラムをダウンロードするときにプログラム提供装置２０１又は２０２が新規制御プログラムに追加しても良いし、物品に付されたタグに記載しておいても良い。例えば、ＩＤ＿００１とＩＤ＿００２の衣類が洗濯機１００ａに投入されたとする。このとき、洗濯機１００ａは、物品情報データベースから、ＩＤ＿００１とＩＤ＿００２の衣類を共通に取り扱い可能なＷＡＳ＿Ｐ００５を洗濯方法として選択する。【０１６５】  洗濯中、もしくは洗濯が終了すると、洗濯機１００ａは、機器関連データベースに登録されている洗濯機１００ａと関連のある他の家電機器である、乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃに、ＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムを使用して洗濯を行ったという情報を、洗濯機１００ａの通信手段１０８から送信する。【０１６６】  洗濯終了後に衣類が乾燥機１００ｂの中に入れられた場合、乾燥機１００ｂは、ＩＤ＿００１とＩＤ＿００２の衣類を検出し、洗濯機１００ａから送信されたＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムを使用したという情報に基づき、物品情報データベースからＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムと関連付けられた（ＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムを使用したときに推奨される）ＤＲＹ＿Ｐ００３の制御プログラムを乾燥方法として選択する。【０１６７】  以下、同様にアイロン１００ｃは、乾燥機１００ｂから、ＤＲＹ＿Ｐ００３の制御プログラムを使用して乾燥を行ったという情報を受けて、ＩＤ＿００１の衣類に対してはＩＲＯＮ＿Ｐ００７のプログラムを使用し、ＩＤ＿００２の衣類に対してはＩＲＯＮ＿Ｐ００３のプログラムをそれぞれ使用してアイロンがけを行うことができる。【０１６８】  尚、ここでは洗濯機１００ａと乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃの連携に関して説明を行ったが、他の家電機器１００、例えば冷蔵庫１００ｄと電子レンジなどにも適用できる。このように家電機器１００間に連携を持たせることによって、より適切に物品を操作することが可能となる。【０１６９】  なお、上記様々な実施形態のうちの任意の実施形態を適宜組み合わせることにより、それぞれの有する効果を奏するようにすることができる。【０１７０】  本発明は、添付図面を参照しながら好ましい実施形態に関連して充分に記載されているが、この技術の熟練した人々にとっては種々の変形や修正は明白である。そのような変形や修正は、添付した請求の範囲による本発明の範囲から外れない限りにおいて、その中に含まれると理解されるべきである。
【産業上の利用可能性】
【０１７１】  以上説明したように、本発明は、家電機器の利用者の手を煩わせることなく、その家電機器及びその家電機器に関連する全ての家電機器を、その取り扱い対象の物品が取り扱い可能な状態に常に保つことができると共に、通信トラフィックを軽減することができ、物品を取り扱う、洗濯機、乾燥機、アイロン、冷蔵庫、電子レンジ等の家電機器を含む情報家電システム等について有用である。
【図１】
2005073450.tif 000002
【図２】
2005073450.tif 000003
2005073450.tif 000004
2005073450.tif 000005
【図４】
2005073450.tif 000006
【図５】
2005073450.tif 000007
【図６】
2005073450.tif 000008
【図７】
2005073450.tif 000009
【図８】
2005073450.tif 000010
【図９】
2005073450.tif 000011
【図１０】
2005073450.tif 000012
【図１１】
2005073450.tif 000013
【図１２】
2005073450.tif 000014
【図１３】
2005073450.tif 000015
2005073450.tif 000016
2005073450.tif 000017
【図１５】
2005073450.tif 000018
【図１６】
2005073450.tif 000019
【図１７】
2005073450.tif 000020
【図１８】
2005073450.tif 000021
【図１９】
2005073450.tif 000022
【図２０】
2005073450.tif 000023
【手続補正書】
【提出日】平成17年5月27日(2005.5.27)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを行いかつ、それぞれ相互に有線及び／又は無線によって接続された複数の家電機器と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記各家電機器と上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記格納手段と上記情報検出手段と上記プログラムダウンロード手段との動作をそれぞれ制御するとともに、上記取り扱う物品の特定結果を基に、上記特定された物品に対応する制御プログラムに従って上記特定された物品の取り扱いを実行する一方、上記関連機器データベースの上記複数の家電機器相互の関連性の情報を参照して、上記ダウンロードを行った当該家電機器に関連する他の家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えるとともに、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするように上記プログラムダウンロード手段を制御する、情報家電システム。
【請求項２】
複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って物品の取り扱いを行う複数種の家電機器と、
上記各家電機器に有線及び／又は無線によって接続されたサーバと、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記サーバと上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記物品の特定結果を基に、上記物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行し、上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う制御手段とを備える一方、
上記サーバは、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記各家電機器からのダウンロード要求に応じて、上記ダウンロード要求した家電機器用の制御プログラムであって、上記特定された物品に対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段から上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記ダウンロードした制御プログラムを上記ダウンロード要求を行った家電機器に提供し、上記関連機器データベースを参照して、上記要求を行った家電機器に関連する家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えて、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う、情報家電システム。
【請求項３】
上記家電機器の１つは洗濯機であり、
上記洗濯機は、
洗濯前の衣類を収容する洗濯籠内に収容された衣類を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された衣類の情報を検出してその衣類を特定する情報検出手段と、
上記特定された衣類の情報を通信によって上記洗濯機に提供する通信手段と、をさらに有し、
上記洗濯籠から提供された物品の情報を受けた上記洗濯機の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対してダウンロード要求を行う、請求項１又は２に記載の情報家電システム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、物品を取り扱う家電機器を含む情報家電システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、人々の回りには無数の物品が存在し、それらの物品を取り扱う家電機器も数多く存在する。例えば、食品を取り扱う冷蔵庫や冷凍庫、衣類を取り扱う洗濯機や乾燥機等が、物品を取り扱う家電機器の一例として挙げられる。また、現在の家電機器は、物品の属性に応じた様々な運転モードを有しており、利用者は、物品の属性を理解し、その属性に応じて家電機器の運転モードを選択する必要がある。つまり、洗濯機では、衣類の洗濯モードであり、電子レンジでは、食品の加熱モードである。
【０００３】
利用者が家電機器の運転モードを選択する手間を省くために、特許文献１には、ＩＣタグを利用した洗濯機（システム）が開示されている。このシステムは、衣類にその衣服の洗濯方法（運転モード）が書き込まれたタグを取り付け、洗濯機は衣服に取り付けられたタグの情報をタグリーダによって読み込む。そうして、その読み込んだ情報に基づいて運転モードを自動的に選択して、その衣類の洗濯を行う。このシステムによれば、例えば、洗濯機では洗うことのできない衣類が洗濯機内に投入されたときは、利用者に対し警告を出すことも可能である。
【０００４】
ところが、上記特許文献１のシステムでは、その洗濯機が、タグに書き込まれた洗濯方法に対応する運転モードプログラム（制御プログラム）を有していないときには、その衣類を洗濯することができないという不都合がある。日々新しい物品（衣類、その材質等）が開発されている現状を鑑みれば、新たな物品に対応し得ることが望ましい。
【０００５】
例えば特許文献２には、家電機器の内蔵プログラムを、ネットワークを利用して更新するシステムが開示されている。このシステムでは、新規プログラムを管理する管理センタと、家電機器と、家電機器利用者の端末とがネットワークを介して接続されている。そうして、プログラムがアップデートされたときには、管理センタはその情報を各端末にブロードキャストし、その端末から送られたアップデート要求に応じて、最新プログラムを上記家電機器に送信する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−３６０９６８号公報
【特許文献２】特開２００３−４４６９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献２のシステムでは、プログラムのアップデート情報を受けた家電機器の利用者は、自らその最新プログラムの必要性を判断して、必要と判断したときに最新プログラム送信要求を行わなければならず、さらにアップデートを必要とする全ての家電機器に対して利用者が最新プログラム送信要求を行う必要がある。このため、家電機器の利用者は煩雑な手間を必要とする。
【０００８】
本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、利用者の手を煩わせることなく、物品の取り扱いを行う家電機器を、その取り扱い対象の物品が取り扱い可能な状態に常に保つことができる情報家電システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上記目的を達成するため、以下のように構成している。
【００１０】
本発明の第１態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを行いかつ、それぞれ相互に有線及び／又は無線によって接続された複数の家電機器と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記各家電機器と上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記格納手段と上記情報検出手段と上記プログラムダウンロード手段との動作をそれぞれ制御するとともに、上記取り扱う物品の特定結果を基に、上記特定された物品に対応する制御プログラムに従って上記特定された物品の取り扱いを実行する一方、上記関連機器データベースの上記複数の家電機器相互の関連性の情報を参照して、上記ダウンロードを行った当該家電機器に関連する他の家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えるとともに、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするように上記プログラムダウンロード手段を制御する、情報家電システムを提供する。
【００１１】
本発明の第２態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って物品の取り扱いを行う複数種の家電機器と、
上記各家電機器に有線及び／又は無線によって接続されたサーバと、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記サーバと上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記物品の特定結果を基に、上記物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行し、上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う制御手段とを備える一方、
上記サーバは、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記各家電機器からのダウンロード要求に応じて、上記ダウンロード要求した家電機器用の制御プログラムであって、上記特定された物品に対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段から上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記ダウンロードした制御プログラムを上記ダウンロード要求を行った家電機器に提供し、上記関連機器データベースを参照して、上記要求を行った家電機器に関連する家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えて、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う、情報家電システムを提供する。
【００１２】
この構成によると、家電機器は、その家電機器において取り扱う物品を検出・特定したときには、その特定した物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行する。例えば、家電機器が洗濯機であり、物品が衣類であるときには、その衣類に対応した制御プログラムに従って液量、洗い時間、濯ぎ回数等が設定されて衣類が洗濯される。
【００１３】
そして、上記家電機器は、特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段からネットワークを介してダウンロードし、更に上記物品を操作する可能性のある家電機器に上記物品の情報を送信する。
【００１４】
そして、上記家電機器から情報を受け取った家電機器は、上記物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段からネットワークを介してダウンロードする。
【発明の効果】
【００１５】
このように本情報家電システムでは、家電機器において取り扱う物品を特定した、つまり、家電機器の利用者がその家電機器に物品の取り扱いを実行させようとしたときに、必要に応じてその物品に対応する制御プログラムが、プログラム提供手段からダウンロードされ、さらに上記物品を取り扱う可能性のある家電機器に対しても予め制御プログラムをダウンロードしておくことが可能となる。利用者がその制御プログラムの必要性を判断するまでもなく、その制御プログラムは家電機器に物品の取り扱いを実行させるために必要なプログラムである。その結果、家電機器の利用者の手を煩わせることなく、家電機器がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本発明の記述を続ける前に、添付図面において同じ部品については同じ参照符号を付している。
【００１７】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する前に本発明の種々の態様について説明する。
【００１８】
本発明の第１態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを行いかつ、それぞれ相互に有線及び／又は無線によって接続された複数の家電機器と、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記各家電機器と上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記格納手段と上記情報検出手段と上記プログラムダウンロード手段との動作をそれぞれ制御するとともに、上記取り扱う物品の特定結果を基に、上記特定された物品に対応する制御プログラムに従って上記特定された物品の取り扱いを実行する一方、上記関連機器データベースの上記複数の家電機器相互の関連性の情報を参照して、上記ダウンロードを行った当該家電機器に関連する他の家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えるとともに、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記プログラム提供手段から対応する制御プログラムを上記ネットワークを介してダウンロードするように上記プログラムダウンロード手段を制御する、情報家電システムを提供する。
【００１９】
本発明の第２態様によれば、複数の物品のそれぞれの属性に対応した各種制御プログラムを有し、当該制御プログラムに従って物品の取り扱いを行う複数種の家電機器と、
上記各家電機器に有線及び／又は無線によって接続されたサーバと、
上記各家電機器に上記制御プログラムを提供可能なプログラム提供手段と、
上記サーバと上記プログラム提供手段とを相互に接続可能なネットワークと、を備え、
上記各家電機器は、
上記複数の物品のうちの当該家電機器において取り扱う物品を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された物品の情報を検出してその物品を特定する情報検出手段と、
上記物品の特定結果を基に、上記物品に対応する制御プログラムに従って上記物品の取り扱いを実行し、上記特定された物品に対応する制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う制御手段とを備える一方、
上記サーバは、
上記複数の家電機器相互の関連性の情報を含む関連機器データベースを有する格納手段と、
上記各家電機器からのダウンロード要求に応じて、上記ダウンロード要求した家電機器用の制御プログラムであって、上記特定された物品に対応する制御プログラムを上記プログラム提供手段から上記ネットワークを介してダウンロードするプログラムダウンロード手段と、
上記ダウンロードした制御プログラムを上記ダウンロード要求を行った家電機器に提供し、上記関連機器データベースを参照して、上記要求を行った家電機器に関連する家電機器に対し上記特定された物品の情報を提供する制御手段とを備えて、
上記複数の家電機器の１つから提供された物品の情報を受けた他の家電機器の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対して対応する制御プログラムのダウンロード要求を行う、情報家電システムを提供する。
【００２０】
本発明の第３態様によれば、上記家電機器の１つは洗濯機であり、
上記洗濯機は、
洗濯前の衣類を収容する洗濯籠内に収容された衣類を検出する物品検出部と、
上記物品検出部により検出された衣類の情報を検出してその衣類を特定する情報検出手段と、
上記特定された衣類の情報を通信によって上記洗濯機に提供する通信手段と、をさらに有し、
上記洗濯籠から提供された物品の情報を受けた上記洗濯機の上記制御手段は、当該物品に対応する制御プログラムの有無を判断して、その制御プログラムが存在しないときに、上記サーバに対してダウンロード要求を行う、第１又は２の態様に記載の情報家電システムを提供する。
【００２１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００２２】
（第１実施形態）
図１は、本発明の第１実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。この情報家電システムは、ネットワーク２００に接続された、物品の取り扱いを行う複数の家電機器１００（洗濯機１００ａ、乾燥機１００ｂ、アイロン１００ｃ、冷蔵庫１００ｄ等）を備え、ある家電機器１００が新規制御プログラムをダウンロードしたときに、必要に応じてそれに関連する他の家電機器１００の新規制御プログラムもダウンロードする。ネットワーク２００は、例えばインターネットとすることが可能であり、このネットワーク２００には、複数種類の家電機器１００それぞれの物品取扱プログラムを提供する複数のプログラム提供装置（例えばサーバ）（より具体的な例としては、サーバ内にプログラムとして格納されたプログラム提供手段）２０１，２０２が接続されている。プログラム提供装置２０１，２０２は、上記各家電機器１００で取り扱う物品の製造元、各家電機器１００の製造元、又は消費者センタ等の第三者機関で運営されている。上記プログラム提供装置２０１，２０２は、日々増えつづける新規取り扱い物品に対応する制御プログラム及びアップデートされた制御プログラムの提供を行う。ここで、各家電機器１００（図１では１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ）は互いに有線及び／又は無線（ローカルエリアネットワーク，ＬＡＮ）によって接続されている。
【００２３】
上記各家電機器１００は、機器機能手段１０１、プログラムダウンロード手段１０２、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、上記ＬＡＮ上での通信を行う通信手段１０８、家電機器利用者から操作モードなどの入力を受け付ける入力受付手段１０９、比較確認手段１１０、及びこれらの各手段を制御する制御手段１０７、を含む。
【００２４】
上記機器機能手段１０１は、その家電機器１００の固有の機能を発揮する手段である。家電機器１００が例えば洗濯機１００ａであるときには、衣類の洗い、すすぎ、脱水等を実行する手段であり、これらの動作を行うための機器と、それらの機器を動作及び制御させるためのハードウェア及びソフトウェアにより構成される。また、家電機器１００ｄが例えば冷蔵庫であるときには、食品の冷蔵、冷凍（庫内温度の管理等）を実行する手段であり、これらの動作を行うための機器と、それらの機器を動作及び制御させるためのハードウェア及びソフトウェアにより構成される。
【００２５】
上記物品検出部１０３は、家電機器１００に対して取り扱いが要求される物品を検出する装置である。物品検出部１０３は、より具体的には、上記家電機器１００に取り付けられた監視カメラ又はタグリーダ等によって構成される。監視カメラは、そのカメラ画像によって物品の存在を検出するものであり、洗濯機１００ａや冷蔵庫１００ｄでは、洗濯機１００ａのドラム内や冷蔵庫１００ｄの庫内に物品がそれぞれ入れられる際にその物品をそれぞれ撮像して、物品の存在をそれぞれ個別に独立して検出する。
【００２６】
ここで、図１５は上記物品検出部１０３にタグリーダを用いた例を表している。洗濯機１００ａの場合、ドラム１００ａ−１内にタグリーダ１５０２を設置することで、物品（例えば、タオル１５０３、ズボン１５０４、シャツ１５０５など）が洗濯機１００ａのドラム１００ａ−１内に入れられるときにタグリーダ１５０２は物品（例えば、タオル１５０３、ズボン１５０４、シャツ１５０５など）にそれぞれ取り付けられているタグ１５０１を検出することができる。同様に、冷蔵庫１００ｄや乾燥機１００ｂなどについて、それぞれ、物品を入れる入口にタグリーダ１５０２を設置することでタグ付き物品の検出を行うことができる。
【００２７】
また、図１５に示すアイロン１００ｃの場合、アイロン１００ｃの先端部にタグリーダ１５０２を設置することで、アイロン１００ｃを使用する直前にタグリーダ１５０２でタグ付き物品（例えば、タオル１５０３、ズボン１５０４、シャツ１５０５など）の検出をそれぞれ行うことができる。
【００２８】
上記情報検出手段１０４は、物品検出部１０３によって検出された物品の情報を検出し、物品を特定する手段である。物品検出部１０３が監視カメラであるときには、情報検出手段１０４は、そのカメラ画像を処理することによって、その物品を特定すればよい。例えば物品の製造元や材質等が記載された付け札（タグ）の文字を、カメラ画像から読み取ることによって、読み取られた、物品の製造元や材質等が記載された付け札（タグ）の文字を、情報検出手段１０４内に有しておりかつ物品の製造元や材質等が記載された付け札（タグ）の文字と物品との関係の情報を予め記憶させたデータベース内の上記情報と照合して、物品を特定してもよい。
【００２９】
ここで、図１６は物品（例えば、ズボン１５０４）に付されたタグ１５０１に記録されている情報を表した一例である。タグ１５０１には、そのタグ１５０１が付されている物品のＩＤ（例えば、ズボン１５０４の場合にはＩＤ００７）と、その物品を操作するために必要なプログラムの名称（例えば、ズボン１５０４の場合にはＷＡＳ＿Ｐ００４など）と、その物品を操作するためのプログラムを提供しているプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレス（例えば、ズボン１５０４の場合にはｈｔｔｐ：／／．．．．）などの項目がそれぞれ記録されている。
【００３０】
図１６に記載した項目以外にも、例えば物品が衣類であるなら、その衣類に対する推奨洗剤であるとか、その衣類が色物であるなどといった情報を記録しておいてもよい。
【００３１】
上記物品検出部１０３がタグリーダであるときには、情報検出手段１０４は、読み取ったタグ情報によって、情報検出手段１０４内に有しておりかつタグの情報と物品との関係の情報を予め記憶させたデータベース内の上記情報を参照して、その物品を特定すればよい。物品にタグを取り付け、物品検出部１０３をタグリーダとした方が、タグ情報によって物品についての種々な情報が容易に得られるため好ましい。
【００３２】
上記比較確認手段１１０は、データ格納手段１０５内に格納されている物品情報データベース（図３Ａ参照）に、上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が登録されているかを調べ、その結果を制御手段１０７に返すことにより、その物品が新規物品であるかどうかを確認するものである。すなわち、上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が、物品情報データベースに登録されていない場合、言い換えれば、新規物品である場合には、新規物品に対応する新規制御プログラムが必要であることを制御手段１０７に知らせる。上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が、物品情報データベースに登録されている場合には、物品情報データベースに基づき、上記特定された物品（の属性）に対応する制御プログラムをデータ格納手段１０５から読み出すように制御手段１０７に知らせる。
【００３３】
上記プログラムダウンロード手段１０２は、上記制御手段１０７からの要求に応じて制御プログラムを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードする手段である。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、家電機器１００の機器ＩＤと、その家電機器１００で取り扱う物品ＩＤ、その家電機器１００の操作方法のプログラム名称から決定することができる（図３Ａ、図１８参照）。
【００３４】
なお、図１８は、プログラム提供装置２０１又は２０２により提供可能なプログラムの例である。家電機器ＩＤと物品ＩＤとにより、取扱方法の制御プログラムの名称を決定することができる。例えば、家電機器ＩＤがＭ００１（洗濯機）で、物品ＩＤがＩＤ＿００１の場合には、ＷＡＳ＿Ｐ００１、ＷＡＳ＿Ｐ００５、ＷＡＳ＿Ｐ０３７の３つの制御プログラムが対応していることがわかる。この３つの制御プログラムの中から、制御プログラムの名称により、ダウンロードする制御プログラムを特定することができる。
【００３５】
上記データ格納手段１０５は、家電機器１００の製造時に組み込まれていた各種制御プログラムと、物品情報データベースと、関連機器データベースと、を有し、データ格納手段１０５は、各種プログラムの管理及び、各種データベースの読み込み及び書き込み管理を行う。上述したように、上記プログラムダウンロード手段１０２によってダウンロードされた新規制御プログラムは、データ格納手段１０５に追加して記憶される。
【００３６】
上記物品情報データベースについて、図３Ａを参照しながら説明する。図３Ａは洗濯機１００ａが有する物品情報データベースの一例である。
【００３７】
物品情報データベースは、洗濯機１００ａで取り扱い可能な物品ＩＤ毎に、その取扱方法（制御プログラム）、プログラム提供装置（アドレス）２０１又は２０２の各情報を有している。これらの情報は、例えば、物品検出部１０３の一例であるタグリーダにより読み取られた各物品の付されたタグ情報から得られる。
【００３８】
ここで、図１７は、洗濯機１００ａでの物品取り扱い方法を実施するための制御プログラムＷＡＳ＿Ｐ００１のプログラムの内容の一例を表している。
【００３９】
例えば、上記ＷＡＳ＿Ｐ００１のプログラムは、液剤を水、液温を１０℃、液量を多め、洗剤を中性洗剤、漂白剤を塩素系漂白剤、柔軟剤は必要なし、洗い時間を通常、濯ぎ回数を通常、脱水時間を念入りに設定するためのものである。そして、この制御プログラムは、上記機器機能手段１０１により、設定された液量、洗い時間、濯ぎ回数を実行する。
【００４０】
上記関連機器データベースについて、関連する家電機器１００とは、同じ種類の物品を取り扱う機器を指し、例えば、洗濯機１００ａと乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃは衣類を取り扱う点で関連する家電機器であり、冷蔵庫１００ｄと電子レンジ（図示せず）は食品を取り扱う点で関連する機器である。図４は関連機器データベースの一例を示していて、このデータベースは機器ＩＤ番号Ｍ００１の洗濯機１００ａが所有しているデータベースであり、上記複数の家電機器１００相互の関連性の情報の例として、機器ＩＤ番号Ｍ００１の洗濯機１００ａには、機器ＩＤ番号Ｍ００２の乾燥機１００ｂと機器ＩＤ番号Ｍ００３のアイロン１００ｃがそれぞれ対応付けられている。
【００４１】
上記制御手段１０７は、データ格納手段１０５の物品情報データベースに基づき、物品検出部１０３によって検出されかつ情報検出手段１０４によって特定された物品（の属性）に対応する制御プログラムをデータ格納手段１０５から読み出し、その制御プログラムに従って上記機器機能手段１０１を制御して、機器機能手段１０１により、上記特定された物品の取り扱いを実行させる。それと共に、上記情報検出手段１０４によって特定された物品が、上記比較確認手段１１０によって新規物品であることが判明し、さらに、その新規物品に対応する新規制御プログラムが必要であると上記制御手段１０７により判断されるときには、上記制御手段１０７により、上記プログラムダウンロード手段１０２に対してその新規制御プログラムのダウンロードを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介して、実行させる。
【００４２】
さらに、物品の情報が登録されていないときには、その物品の情報を新規物品の情報として、データ格納手段１０５の上記物品情報データベースに、上記制御手段１０７により登録する。
【００４３】
新規制御プログラムのダウンロードを行うと、上記制御手段１０７は、通信手段１０８によって上記関連機器データベースで対応付けられている各家電機器１００に対して上記新規物品の情報を送信する。上記家電機器１００から新規物品の情報を送信された家電機器１００は、それぞれの制御手段１０７により、新規物品に対応する新規制御プログラムが必要か否か判断し、必要なときは上記プログラムダウンロード手段１０２に対してその新規制御プログラムのダウンロードを要求して、それぞれの家電機器１００で新規物品を取り扱う前に、その新規制御プログラムのダウンロードを予め実行しておく。
【００４４】
上記報知部１０６は、音声、表示、又はランプ等によって、家電機器１００の利用者に情報を提供する装置（より具体的には、スピーカ、表示装置など）であり、例えば新規に制御プログラムをダウンロードしたときには、その情報が報知部１０６によって上記利用者に報知される。
【００４５】
上記入力受付手段１０９は、ユーザが手動で家電機器１００の操作方法を設定したいときに使用するためのもので、例えば従来の家電機器の操作パネルにあたるものである。
【００４６】
次に、上記情報家電システムの処理について、図６、図７に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００４７】
先ず、物品検出部１０３が物品を検出したか否かが判定され（ステップＳ６０１）、物品を検出していないときはステップＳ６０１が繰り返され、物品を検出したときにはステップＳ６０２に移行する。例えば、家電機器１００の利用者が、その家電機器１００に物品を入れたときに、物品検出部１０３は、その物品を検出する。
【００４８】
情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品情報を取得し、物品を特定する。そして、比較確認手段１１０がデータ格納手段１０５の物品情報データベースを参照して、その特定した物品の情報が物品情報データベースに登録されているか否か、換言すれば、情報検出手段１０４により特定した物品が物品情報データベースに登録されていない新規物品であるか否かを判定する（ステップＳ６０２）。そうして、新規物品であるときには、ステップＳ６０３に移行し、新規物品でなく物品情報データベースに情報が登録されている物品であるときには上記情報家電システムの処理を終了する。
【００４９】
制御手段１０７は、上記新規物品の情報に基づき、物品情報データベースから、その新規物品の取扱方法（その新規物品に対応する制御プログラム）を把握する。そして、その取扱方法（その新規物品に対応する制御プログラム）が上記データ格納手段１０５に格納されているか否かを調査し、その結果によって、新たなプログラムの必要性を判断する（ステップＳ６０３）。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ新規制御プログラムが必要なときと制御手段１０７により判断された場合にはステップＳ６０４に移行する。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているときには、新規制御プログラムが不必要なときと制御手段１０７により判断されてステップＳ６０９に移行する。ただし、その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ、例えば、物品は新規であっても、その取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されている物品と同じであるときは、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。例えば、図３ＡのＩＤ００１とＩＤ００２の物品はＷＡＳ＿Ｐ００５というプログラムで同時に洗濯することが可能である。従って、ＩＤ００１の物品の制御プログラムとしてＷＡＳ＿Ｐ００５というプログラムが物品情報データベースに登録されている場合、新規の物品としてＩＤ００２の物品が特定されたとき、ＩＤ００２の物品ではＷＡＳ＿Ｐ００５というプログラムが使用できるため、取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されているＩＤ００１の物品と同じであるとして、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。これに対して、ＩＤ００３の物品が新規物品として特定されたときには、ＩＤ００１の物品の制御プログラム及びＩＤ００２の物品の制御プログラムのうちのいずれにも対応する制御プログラムが無いため、新規制御プログラムは必要であると制御手段１０７により判断されるとともに、ＩＤ００３の物品は、ＩＤ００１又はＩＤ００２の物品の取扱方法（制御プログラム）すなわち洗い方に対応していないため、ＩＤ００１又はＩＤ００２の物品と同時に洗濯することはできない。
【００５０】
新規制御プログラムが必要なときは、上記制御手段１０７は、物品情報データベースの上記新規物品の情報から、その新規物品に関して、プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されているか否かを制御手段１０７により判断する（ステップＳ６０４）。そのような情報が記載されているときにはステップＳ６０５に移行し、そのような情報が記載されていないときにはステップＳ６１０に移行する。
【００５１】
プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されている場合には、制御手段１０７は、プログラムダウンロード手段１０２に対して新規制御プログラムのダウンロードを実行させる。具体的には、制御手段１０７による制御の下で、上記プログラムダウンロード手段１０２は、上記新規物品の情報に関連したプログラム提供装置２０１又は２０２に対して、ネットワーク２００を介してプログラムのダウンロード要求を行う（ステップＳ６０５）。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、家電機器ＩＤと、物品ＩＤと、取扱方法の制御プログラムの名称から決定することができる（図３Ａ、図１８参照）。
【００５２】
ダウンロード要求を受けたプログラム提供装置２０１又は２０２は、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するか否かを判断し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するときにはダウンロード可能である旨を上記プログラムダウンロード手段１０２にネットワーク２００を介して送信し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在しないとき、又はダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するがそのプログラムのダウンロードが不可能なときには、ダウンロード不可能である旨を上記プログラムダウンロード手段１０２にネットワーク２００を介して送信する。プログラムダウンロード手段１０２は、プログラム提供装置２０１又は２０２から送信された情報を基に、新規制御プログラムが取得可能か否かを判断し（ステップＳ６０６）、新規制御プログラムが取得可能であるときはステップＳ６０７に移行する一方、新規制御プログラムが取得不可能であるときにはステップＳ６１０に移行する。
【００５３】
プログラムダウンロード手段１０２がその新規制御プログラムをダウンロードすれば、ダウンロードした制御プログラムは上記データ格納手段１０５に保存される（ステップＳ６０７）。新規制御プログラムをデータ格納手段１０５に保存すれば、報知部１０６によって新規制御プログラムをダウンロードした旨を報知して、ステップＳ６０９に移行する（ステップＳ６０８）。
【００５４】
ここで、ダウンロードするプログラムは一種類とは限らない（図３Ａ、図１８参照）。物品の取扱方法が何通りかあるものもある。例えば、家電機器ＩＤがＭ００１（洗濯機）で、物品ＩＤがＩＤ＿００１の場合には、取扱方法（制御プログラム）が３通りあり、ＷＡＳ＿Ｐ００１、ＷＡＳ＿Ｐ００５、ＷＡＳ＿Ｐ０３７の３つの制御プログラムをダウンロードすることが可能である。
【００５５】
制御手段１０７は上記情報検出手段１０４が取得した、上記新規物品の情報（新規物品のＩＤ、家電機器ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）などの情報）を上記物品情報データベースに登録する（ステップＳ６０９）。
【００５６】
一方、ステップＳ６０４やＳ６０６において、新規制御プログラムが取得不能であるときには、報知部１０６によって、利用者に対し、その新規物品を適切に扱うことができない旨を報知する。この場合、利用者は、入力受付手段１０９から手動で家電機器１００の運転モードを選択したり、又は物品の取り扱いを中止したり、又は、別のプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスを入力してダウンロードを再度実行させるなどすることになる。
【００５７】
次に、上記ステップＳ６０３において、新規物品を検出したことを受けた制御手段１０７の処理について、図７に示すフローチャートに従って説明する。
【００５８】
制御手段１０７は、データ格納手段１０５の関連機器データベース（図４）を参照して、その新規物品を取り扱う可能性のある、関連する他の家電機器１００が存在するか否かを判定する（ステップＳ７０１）。関連する他の家電機器１００が存在しないときは上記制御手段１０７の処理が終了し、関連する他の家電機器１００が存在するときにはステップＳ７０２に移行する。
【００５９】
通信手段１０８により、上記関連する他の家電機器１００の電源が入っていることを確認し次第、ステップＳ７０３に移行する（ステップＳ７０２）。
【００６０】
制御手段１０５は、上記新規物品の情報を、上記関連する他の家電機器１００に通知する。上記新規物品の情報を受けた上記関連する他の家電機器１００は、図６のフローチャートに従いステップＳ６０２〜Ｓ６１０の処理を行う。つまり、上記関連する他の家電機器１００において、その物品が新規物品であれば物品情報データベースに登録され、その物品の制御プログラムが必要であれば、その関連する他の家電機器１００のプログラムダウンロード手段１０２にダウンロード要求がなされる。そして、プログラムダウンロード手段１０２によってダウンロードされた新規制御プログラムが、上記関連する他の家電機器１００のデータ格納手段１０５に格納される（ステップＳ７０３）。
【００６１】
このように、上記第１実施形態の上記情報家電システムでは、家電機器１００において取り扱う物品を、上記物品検出部１０３により検出して上記情報検出手段１０４で特定した、つまり、家電機器１００の利用者がその家電機器１００に物品の取り扱いを実行させようとしたときに、上記制御手段１０７の制御の下に上記プログラムダウンロード手段１０２により必要に応じてその物品に対応する制御プログラムが、プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードされて上記データ格納手段１０５に格納される。利用者が、その制御プログラムの必要性を判断するまでもなく、その制御プログラムは家電機器１００に物品の取り扱いを実行させるために必要なプログラムであるため、利用者の手を煩わせることなく、家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になり、その後、上記制御手段１０７の制御の下に上記通信手段１０８により上記新規物品を使用するであろう他の家電機器１００に対しても予め対応するプログラムをダウンロードしておくことが可能である。
【００６２】
こうして、家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になることによって、物品の取り扱いを最適に行うことができ、新規物品に対して予め対応する制御プログラムをダウンロードしておくことで、家電機器１００の使用者は、制御プログラムをダウンロードする時間を待つことなく、家電機器１００を使用することができる。
【００６３】
また、家電機器１００に物品の取り扱いを実行させようとしたときであって、その物品に対応する制御プログラムが存在しないときに限って、制御プログラムがプログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードされる。このため、制御プログラムをダウンロードする回数と、その制御プログラムの情報量とが限定され、通信トラフィックの軽減が図られる。
【００６４】
（第２実施形態）
図２は、本発明の第２実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。この情報家電システムは、複数の家電機器１００（洗濯機１００ａ，冷蔵庫１００ｂ，アイロン１００ｃ、冷蔵庫１００ｄ等を含む）の内の１つが、新規制御プログラムをダウンロードしたときに、必要に応じてそれに関連する他の家電機器１００の新規制御プログラムもダウンロードするために、この情報家電システムは、ハウスサーバ３００を備える。
【００６５】
ここで、上記ハウスサーバ３００は、各家電機器１００を統括するサーバであり、上記各家電機器１００とハウスサーバ３００とは互いに有線及び／又は無線（ローカルエリアネットワーク，ＬＡＮ）によって接続されている。
【００６６】
上記各家電機器１００は、機器機能手段１０１、上記ＬＡＮ上での通信を行う通信手段１０８、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、比較確認手段１１０、入力受付手段１０９、及びこれらの各手段を制御する制御手段１０７を含む。
【００６７】
上記ハウスサーバ３００は、プログラムダウンロード手段３０１、データ格納手段３０２、通信手段３０３及びこれらの各手段３０１〜３０３を制御する制御手段３０４を含む。
【００６８】
つまり、第２実施形態の情報家電システムでは、個々の家電機器１００は、第１実施形態の個々の家電機器１００とは異なり、プログラムダウンロード手段１０２を含まず、プログラムダウンロード手段は３０１ハウスサーバ３００に含まれる。
【００６９】
上記各家電機器１００の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、比較確認手段１１０、及び入力受付手段１０９は、上記第１実施形態の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、及び報知部１０６、比較確認手段１１０、及び入力受付手段１０９と、略同じ機能を有する。
【００７０】
つまり、上記機器機能手段１０１は、その家電機器１００の固有の機能を発揮する。上記物品検出部１０３は、各家電機器１００に取り付けられたカメラやタグリーダ等によって、各家電機器１００に対して取り扱いが要求される物品を検出する。情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の情報を検出し、物品を特定する。データ格納手段１０５は、当該家電機器１００に係る各種プログラムと物品情報データベースと、を有し、それらを管理する。報知部１０６は、音声、表示、ランプ等によって、家電機器１００の利用者に情報を提供する。比較確認手段１１０は、データ格納手段１０５内に格納されている物品情報データベース（図３Ａ参照）に、情報検出手段１０４が取得した物品が登録されているかを調べ、その結果を制御手段１０７に返すことにより、その物品が新規物品であるかどうかを確認する。入力受付手段１０９は、使用者が家電機器１００を手動操作することを可能にする。
【００７１】
上記ハウスサーバ３００のプログラムダウンロード手段３０１は、上記第１実施形態のプログラムダウンロード手段１０２と略同じ機能を有する。つまり、プログラムダウンロード手段３０１は、ハウスサーバ３００の制御手段３０４からの要求に応じて、各種家電機器１００用の制御プログラムを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードして、データ格納手段３０２に一時的に記憶する。
【００７２】
また、上記データ格納手段３０２は、ハウスサーバ３００が統括する複数種の家電機器１００に関して、相互に関連する家電機器１００の情報を登録した関連機器データベースを有している。ここで、上記関連する家電機器１００は、同じ種類の物品を取り扱う機器を指し、例えば、洗濯機１００ａと乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃは衣類を取り扱う点で関連する家電機器１００であり、冷蔵庫１００ｄと電信レンジ（図示せず）は食品を取り扱う点で関連する機器である。
【００７３】
図５は関連機器データベースの一例を示していて、このデータベースではハウスサーバ３００に接続された家電機器１００毎に、関連する家電機器を対応付けている。例えば、機器ＩＤ：Ｍ００１の洗濯機については、関連する家電機器として機器ＩＤ：Ｍ００２の乾燥機と、機器ＩＤ：Ｍ００３のアイロンとがそれぞれ対応付けられている。
【００７４】
次に、上記情報家電システムの処理について、図８、図９に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００７５】
先ず、いずれかの家電機器１００の物品検出部１０３が、物品を検出したか否かが判定され（ステップＳ８０１）、物品を検出していないときはステップＳ８０１が繰り返され、物品を検出したときにはステップＳ８０２に移行する。例えば、家電機器１００の利用者が、いずれかの家電機器１００に物品を入れたときに、その物品が入れられた家電機器１００の物品検出部１０３は、その物品を検出する。
【００７６】
情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の情報を取得し、物品を特定する。そして、比較確認手段１１０はデータ格納手段１０５の物品情報データベースを参照して、その特定した物品が物品情報データベースに登録されていない新規物品であるか否かを判定する（ステップＳ８０２）。そうして、新規物品であるときには、ステップＳ８０３に移行し、新規物品でないときには、上記情報家電システムの処理を終了する。
【００７７】
家電機器１００の制御手段１０７は、上記新規物品の情報に基づき、物品情報データベースから、その新規物品の取扱方法に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているか否かを調査し、その調査結果によって、新たなプログラムの必要性を判断する（ステップＳ８０３）。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ新規制御プログラムが必要なときと制御手段１０７により判断された場合にはステップＳ８０４に移行する。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているときには、新規制御プログラムが不必要なときと制御手段１０７により判断されてステップＳ８１０に移行する。ただし、その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ、例えば、物品は新規であっても、その取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されている物品と同じであるときは、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。
【００７８】
新規制御プログラムが必要なときは、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、その新規物品に関して、プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されているか否かを制御手段１０７により判断する（ステップ８０４）。上記情報が記載されているときにはステップＳ８０５に移行し、上記情報が記載されていないときにはステップＳ８１１に移行する。
【００７９】
プログラム提供装置２０１又は２０２が記載されているときには、家電機器１００の通信手段１０８からハウスサーバ３００の通信手段３０３を介して制御手段３０４に対して、新規制御プログラムのダウンロードを要求する（ステップＳ８０５）。
【００８０】
ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００の制御手段３０４は、そのプログラムダウンロード手段３０１に対して新規制御プログラムのダウンロードを実行させる。つまり、制御手段３０４による制御の下で、上記プログラムダウンロード手段３０１は、上記新規物品の情報に関連しかつダウンロード要求された制御プログラムを提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２に対して、ネットワーク２００を介してプログラムのダウンロード要求を行う（ステップＳ８０６）。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、要求のあった家電機器ＩＤと、物品ＩＤと、取扱方法の制御プログラムの名称から決定することができる（図３Ａ、図１８参照）。
【００８１】
ダウンロード要求を受けたプログラム提供装置２０１又は２０２は、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するか否かを判断し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するときにはダウンロード可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在しないとき、又はダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するがそのプログラムのダウンロードが不可能なときには、ダウンロード不可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信する。上記プログラムダウンロード手段３０１は、プログラム提供装置２０１又は２０２から送信された情報を基に、対応可能な制御プログラムを取得可能か否かを判断し（ステップＳ８０７）、対応可能な制御プログラムを取得可能であるときはステップＳ８０８に移行する一方、対応可能な制御プログラムを取得不可能であるときにはステップＳ８１１に移行する。
【００８２】
プログラムダウンロード手段３０１がその新規制御プログラムをネットワーク２００を介してダウンロードすれば、一時的にはデータ格納手段３０２に記憶される。その後、ダウンロードしかつデータ格納手段３０２に記憶された制御プログラムは、ハウスサーバ３００から通信手段３０３を介して上記ダウンロード要求を行った家電機器１００の通信手段１０８に送信される。家電機器１００は、その新規制御プログラムを上記データ格納手段１０５に保存する（ステップＳ８０８）。新規制御プログラムをデータ格納手段１０５に保存すれば、その家電機器１００の報知部１０６によって新規制御プログラムをダウンロードした旨を報知して、ステップＳ８１０に移行する（ステップＳ８０９）。
【００８３】
ここで、ダウンロードするプログラムは一種類とは限らない（図３Ａ、図１８参照）。物品の取扱方法が何通りかあるものもある。例えば、家電機器ＩＤがＭ００１（洗濯機）で、物品ＩＤがＩＤ＿００１の場合には、取扱方法（制御プログラム）が３通りあり、ＷＡＳ＿Ｐ００１、ＷＡＳ＿Ｐ００５、ＷＡＳ＿Ｐ０３７の３つの制御プログラムをダウンロードすることが可能である。
【００８４】
上記制御手段１０７は、上記情報検出手段１０４が取得した、上記新規物品の情報（新規物品のＩＤ、家電機器ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）などの情報）を上記家電機器１００の物品情報データベースに登録する（ステップＳ８１０）。このとき、上記制御手段１０７は、ハウスサーバ３００に対しても新規物品を登録した旨を通信手段１０８を介して通知する。通知を受けたハウスサーバ３００の処理については後述する。
【００８５】
一方、ステップＳ８０４やＳ８０７において、新規制御プログラムが取得不能であるときには、ハウスサーバ３００から通信手段３０３を介してダウンロード要求を行った家電機器１００にその旨の通知がなされ、家電機器１００の報知部１０６は、利用者に対しその新規物品を適切に扱うことができない旨を報知する（ステップＳ８１１）。この場合、利用者は、入力受付手段１０９から手動で家電機器１００の運転モードを選択したり、又は物品の取り扱いを中止したり、又は、別のプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスを入力して、ハウスサーバ３００にダウンロードを再度実行させるなどすることになる。
【００８６】
次に、上記ステップＳ８０３において、新規物品を検出したことを受けたハウスサーバ３００の処理について、図９に示すフローチャートに従って説明する。
【００８７】
先ず、ステップＳ９０１において、新規物品を検出した家電機器１００からハウスサーバ３００に、新規物品を検出したことが通知される。そのとき、上記家電機器１００は、少なくともその家電機器１００を特定する情報と新規物品の情報とをハウスサーバ３００に送信する。
【００８８】
ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、データ格納手段３０２の関連機器データベース（図５）を参照して、新規物品の情報を送った家電機器１００に関連する他の家電機器１００、換言すればその新規物品を取り扱う可能性のある、他の家電機器１００が存在するか否かを判定する（ステップＳ９０２）。他の家電機器１００が存在しないときは上記ハウスサーバ３００の処理が終了し、他の家電機器１００が存在するときにはステップＳ９０３に移行する。
【００８９】
ハウスサーバ３００の通信手段３０３により、上記関連する他の家電機器１００の電源が入っていることを確認し次第、ステップＳ９０４に移行する（ステップＳ９０３）。
【００９０】
ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、上記新規物品の情報を、上記関連する他の家電機器１００に通知する。上記新規物品の情報を受けた関連する他の家電機器１００は、図８のフローチャートに従いステップＳ８０２〜Ｓ８１１の各処理を行う。つまり、上記関連する他の家電機器１００において、その物品が新規物品であれば、その関連する他の家電機器１００のデータ格納手段１０５の物品情報データベースに登録され、その物品の制御プログラムが必要であれば、ハウスサーバ３００にダウンロード要求がなされる。そして、ハウスサーバ３００によってダウンロードされた新規制御プログラムが、上記関連する他の家電機器１００のデータ格納手段１０５に格納される（ステップＳ９０４）。
【００９１】
次に、上記第２実施形態に係る上記情報家電システムの処理について、具体例を挙げて説明する。ここでは、物品を衣類とし、家電機器１００を、洗濯機１００ａ、（衣類）乾燥機１００ｂ、及びアイロン１００ｃとした場合を例に、図３Ａ，図５のデータベースを参照しながら上記情報家電システムの処理を説明する。尚、各衣類にはタグが取り付けられており、洗濯機等の家電機器１００ａ〜１００ｃには、物品検出部１０３としてタグリーダが取り付けられているとする。また、上記タグには、その衣類に関する情報として、物品ＩＤ、取扱方法、プログラム提供装置、物品形状及び備考、の各情報が記憶されているとする。
【００９２】
先ず、洗濯機１００ａの利用者が、衣類を洗濯するために、その衣類を洗濯機１００ａ内に投入したとする。洗濯機１００ａの物品検出部１０３は、その衣類のタグ情報を読み取り（ステップＳ８０１）、それによって物品が検出される。このとき、その衣類の物品ＩＤがＩＤ００７であったとする。
【００９３】
洗濯機１００ａの比較確認手段１１０は、情報検出手段１０４が取得した物品情報と図３Ａに示す更新前の物品情報データベースを参照して、上記物品ＩＤ：ＩＤ００７の物品が登録されているか否かを判定する（ステップＳ８０２）。ここで、図３Ａに示す更新前の物品情報データベースに登録されている物品は、物品ＩＤがＩＤ００１〜ＩＤ００３の衣類であるため、上記ＩＤ００７の物品は新規物品であると判定される。
【００９４】
洗濯機１００ａの制御手段１０７は、新規物品の取扱方法（ここでは洗濯方法）を確認し、現在、上記洗濯機１００ａが有している制御プログラムによって取扱可能であるか、又は新たな制御プログラムが必要であるかを調査する（ステップＳ８０３）。すなわち、新規物品の取扱方法のプログラム名称とそのプログラムを提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスがタグ情報に含まれており（図１６参照）、洗濯機１００ａの制御手段１０７により、タグに含まれていたプログラム名称が、既に、他の物品（衣料）を洗うためにダウンロードされているか否かを判断し、ダウンロードされていれば、新たにプログラムをダウンロードする必要はないと判断する。
【００９５】
ここで、図１６の例では、タグ情報より、新規物品（ＩＤ００７）の取扱方法のプログラム名称はＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５であり、これは物品情報データベースに登録されていなかった方法であるため、新規制御プログラムの必要性が有ると、上記制御手段１０７により判断される。
【００９６】
そこで、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、そのプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスがあるか否かを調べる（ステップＳ８０４）。すなわち、新規物品（ＩＤ００７）の取扱方法のプログラム名称ＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５を提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスがタグ情報に含まれているので（図１６参照）、洗濯機１００ａの制御手段１０７により、上記物品情報データベースを参照した結果、上記プログラム名称ＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５のプログラムをプログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードする必要があると判断する。上記洗濯機１００ａは、ハウスサーバ３００に対し、ダウンロード要求と共に、上記取扱方法ＷＡＳ＿Ｐ００４とＷＡＳ＿Ｐ０２５の情報と、上記プログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスと、上記洗濯機１００ａのＩＤ番号と、取扱方法の制御プログラム名称「ＷＡＳ＿Ｐ００４」と「ＷＡＳ＿Ｐ０２５」とを通信手段１０８から送信する（ステップＳ８０５）。
【００９７】
尚、プログラム提供装置２０１又は２０２の情報がない（例えば衣類に付されたタグに情報が無かった）ときには、新規制御プログラムを取得することができないため、その衣類を適切に取り扱うことができない旨を、報知部１０６によって利用者に報知する（ステップＳ８１１）。
【００９８】
上記ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００は、要求と共に受けた情報を基に、上記プログラム提供装置２０１又は２０２にアクセスし、ＷＡＳ＿Ｐ００４とＷＡＳ＿Ｐ０２５の制御プログラムを要求する（ステップＳ８０６）。そのＷＡＳ＿Ｐ００４又はＷＡＳ＿Ｐ０２５、もしくはその両方の制御プログラムが取得可能であるときには（ステップＳ８０７）、ハウスサーバ３００は、その制御プログラムをダウンロードすると共に、上記洗濯機１００ａに、上記ダウンロードした制御プログラムをアップロードする（ステップＳ８０８）。そうして、報知部１０６によって、新規制御プログラムがダウンロードされた旨が報知され（ステップＳ８０９）、さらに制御手段１０７は、上記情報検出手段１０４によって取得した、その新規物品の情報（タグに記憶されている物品ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）、プログラム提供装置の情報）を上記データ格納手段１０５の物品情報データベースに追加登録する（ステップＳ８１０）。それによって、物品情報データベースは、図３Ｂに示すようになる。
【００９９】
尚、ＷＡＳ＿Ｐ００４及びＷＡＳ＿Ｐ０２５の制御プログラムが取得不能のときには、報知部１０６によって上記衣類の洗濯に必要なプログラムが無いため、適切に洗濯することができない旨が報知される（ステップＳ８１１）。
【０１００】
また、上記洗濯機１００ａからハウスサーバ３００には、新規衣類であることが判明した時点で、その新規衣類の情報が通知され（図９のステップＳ９０１）、ハウスサーバ３００は、関連機器データベース（図５）を参照することによって上記洗濯機１００ａと関連する他の家電機器１００を調査する（ステップＳ９０２）。ここでは、洗濯機１００ａに関連する他の家電機器１００として乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃとが対応付けられているため、上記ハウスサーバ３００は、上記乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃとに電源が入り次第（ステップＳ９０３）、上記新規衣類の物品情報を送信する（ステップＳ９０４）。そうして、上記乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃとは、それぞれ、図８のフローチャートに従い上記ステップＳ８０２〜Ｓ８１１の各処理を実行することになる。
【０１０１】
このように、上記第２実施形態の上記情報家電システムでは、複数存在する家電機器１００のいずれか１つにおいて、新規物品が入れられた（新規物品の取り扱いが要求された）ときには、他の家電機器１００においてもその新規物品に対応する新規制御プログラムが必要になると推測されることから、ハウスサーバ３００によって関連する他の家電機器１００を特定し、その関連する他の家電機器１００の新規制御プログラムのダウンロードを必要に応じて行う。これによって、複数存在する家電機器１００のそれぞれが、新規物品に対応する制御プログラムを、その新規物品を取り扱う前に、予め取得することができる。つまり、利用者の手を煩わせることなく、全ての家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になる。また、制御プログラムを予め取得しておくことにより、関連する他の家電機器１００に新規物品の取り扱いをさせるときには、新規制御プログラムのダウンロードを行うことなく、すぐに物品の取り扱いを開始することができる。
【０１０２】
さらに、ハウスサーバ３００は、新規物品が見つかると、ハウスサーバ３００が関連のある他の家電機器１００を判断し、新規制御プログラムのダウンロードを行うため、本情報家電システムの使用者は家電機器１００同士の関連性を考慮して接続する必要はなく、ハウスサーバ３００に家電機器１００を接続するだけでよい。
【０１０３】
（変形例）
上記第１実施形態又は上記第２実施形態では、物品を検出及び特定する物品検出部１０３を各家電機器１００に設置したが、物品を検出及び特定する装置を、ある特定の家電機器１００と一対一に対応させて別に用意してもよい。具体的には、図１９に示すように、洗濯機１００ａに対して、洗濯前の衣類を収容する洗濯籠５００が存在するときに、その洗濯籠５００に、物品を検出及び特定する機能を持たせてもよい。
【０１０４】
図１９は、洗濯籠５００に物品を検出及び特定する機能を持たせた場合の情報家電システム構成を示す図である。尚、この情報家電システムでは、各衣類にはそれぞれタグ１５０１が付されているとする。
【０１０５】
この洗濯籠５００は、物品検出部としてのタグリーダ５０１、情報検出手段５０２、洗濯機１００ａの通信手段１０８との間での有線及び／又は無線（図例では無線）による通信を行う通信手段５０３、報知部（表示部）５０４、洗濯ボタン５０５、及びこれらの各手段等５０１〜５０５を制御する制御手段５０６を含む。
【０１０６】
上記タグリーダ５０１は、洗濯籠５００に投入される衣類に付されたタグ情報を読み取り、それによって衣類を検出する。
【０１０７】
上記情報検出手段５０２は、上記タグリーダ５０１で読み取った情報を基に、その衣類の情報を取得し、衣類を特定する。このとき、上記タグリーダ５０１で読み取った情報を、情報検出手段５０２内に有しておりかつ衣類の製造元や材質等が記載されたタグの情報と衣類との関係の情報を予め記憶させたデータベース内の上記情報と照合して、衣類を特定する。
【０１０８】
上記報知部５０４は、後述するように、洗濯機１００ａの利用者に対して情報を報知（表示）する。
【０１０９】
上記洗濯ボタン５０５は、洗濯籠５００に収容されている衣類を洗濯機１００ａによって洗濯するときに利用者によって操作されるボタンであり、後述するように、この洗濯ボタン５０５を操作することによって、洗濯籠５００に収容されている衣類についての情報等が、通信手段５０３を介して上記洗濯機１００ａの通信手段１０８に送信される。
【０１１０】
この情報家電システムにおける洗濯機１００ａは、機器機能手段１０１、プログラムダウンロード手段１０２、データ格納手段１０５、報知部１０６、通信手段１０８、比較確認手段１１０、入力受付手段１０９、制御手段１０７を含んでおり、上記第１実施形態及び第２実施形態の家電機器１００とは異なり、物品検出部１０３及び情報検出手段１０４を含んでいない。これは、洗濯機１００ａに一対一に対応する洗濯籠５００が、物品検出部として機能するタグリーダ５０１及び情報検出手段５０２を含んでいるためである。尚、洗濯機１００ａの機器機能手段１０１、データ格納手段１０５、報知部１０６、通信手段１０８及び制御手段１０７の各手段は、第１実施形態及び第２実施形態の家電機器１００における各手段とその機能は同じであり、ここではその説明を省略する。
【０１１１】
次に、上記情報家電システムの処理について説明する。先ず、何等かの衣類が上記洗濯籠５００に投入されると、タグリーダ５０１がその衣類に付されたタグ情報を読み取り、情報検出手段５０２はその衣類情報を取得し、衣類を特定する。
【０１１２】
情報検出手段５０２がその衣類を特定すれば、その情報を上記洗濯機１００ａの通信手段１０８に通信手段５０３を介して通知する。上記衣類特定情報を受けた洗濯機１００ａは、図６に示すフローチャートのステップＳ６０２〜Ｓ６１０の各処理を実行し、必要に応じて新規制御プログラムをプログラム提供装置２０１又は２０２からプログラムダウンロード手段１０２により取得する。
【０１１３】
また、情報検出手段５０２によって衣類が特定されれば、洗濯籠５００の表示部５０４にその衣類の情報を表示する（図１６参照）。つまり、衣類名（ＩＤ）、衣類の数、その衣類の取扱方法などが表示部５０４に表示される。例えば、図１６では、衣類名（ＩＤ）としてＩＤ００７、その衣類の取扱方法としてＷＡＳ＿Ｐ００４など、プログラム提供先のアドレスなどが表示されている。
【０１１４】
そうして、洗濯籠５００に次々と衣類が投入されることになるが、例えば洗濯籠５００に重量センサ５０９を取り付けることによって、重量センサ５０９により検出された、その籠５００内の衣類の合計重量が、上記洗濯機１００ａの制限重量を超えたときには、上記表示部５０４によって警告を発することも可能となる。
【０１１５】
このとき、単に警告を発するだけでなく、後から投入された衣類については、制御手段５０５により、表示部５０４に表示する「状態」の欄を「洗濯不可」と表示し、洗濯機１００ａの制限重量を超えない範囲に含まれる衣類については表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯可能」と表示して、利用者にそのことを通知してもよい。
【０１１６】
また、これとは異なり、上記洗濯機１００ａの制限重量を超えない範囲で、最も多くの衣類を洗濯できる組合せを制御手段５０５により判断し、その判断の結果、洗濯する衣類については表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯可能」と制御手段５０５により表示し、洗濯しない衣類については、表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯不可」と制御手段５０５により表示して、利用者に通知してもよい。
【０１１７】
洗濯機１００ａにおける各衣類の取扱方法は、上述したように、液量、洗い時間、濯ぎ回数等の範囲を設定したものであるが、洗濯機１００ａは複数の衣類を一度に取り扱う（洗濯する）機器であるため、洗濯籠５００内の衣類を洗濯するときには、その洗濯籠５００に投入されている全衣類（洗濯可能に設定されている衣類）について設定された液量、洗い時間、濯ぎ回数等の範囲を満たす取扱方法が選択されるようにする。そのため、上記洗濯籠５００に、液量等の範囲が互いに重なり合わない、つまり互いに共通した操作プログラムの無い複数の衣類が投入されているときには、制御手段５０５により、表示部５０４にその旨を表示して利用者に通知してもよい。また、この場合も、制限重量について衣類の取捨選択をした場合と同様に、最も多くの衣類を洗濯可能な取扱方法を制御手段５０５により設定して、その取り扱い方法で取り扱い可能な衣類については表示部５０４の「状態」の欄を、「洗濯可能」と制御手段５０５により表示し、取り扱い不可能な衣類については、表示部５０４の「状態」の欄を「洗濯不可」と制御手段５０５により表示して、利用者に通知してもよい。
【０１１８】
そうして、実際に洗濯を行うときには、その利用者は、洗濯籠５００の表示部５０４の表示を見て、例えば「洗濯不可」と表示されている衣類は洗濯籠５００から取り除く等する。このとき、例えばタグに推奨洗剤や色物の情報等が記録されていた場合、表示部５０４には、備考情報として、推奨洗剤の情報や色物の情報等を表示することが可能となるため、上記利用者は、その情報に従って、洗剤を選択したりすることもできる。
【０１１９】
上記利用者が、上記洗濯籠５００の洗濯ボタン５０５を操作すれば、洗濯機１００ａに投入される各衣類の情報や、設定した取り扱い方法の情報が、通信手段５０３を介して上記洗濯機１００ａに送信される。
【０１２０】
そして、上記利用者が、上記洗濯籠５００の衣類を上記洗濯機１００ａに投入すれば、上記洗濯機１００ａは、受信した情報に従って、制御手段１０７の制御の下に機器機能手段１０１により衣類の洗濯を実行する。
【０１２１】
この変形例に係る情報家電システムでも、洗濯籠５００に投入された衣類、つまり、洗濯機１００ａによって洗濯することが要求されている各衣類について必要な制御プログラムは、その洗濯を行う前に予め取得されるため、利用者の手を煩わせることなく、洗濯機１００ａを、洗濯籠５００に投入されている衣類が洗濯可能な状態にすることができる。
【０１２２】
また、制御手段５０５により、洗濯籠５００内に投入された衣類の組合せを考慮して、最適な取扱方法が自動的に設定されるため、利用者自身が取扱方法を設定しなくても、衣類を最適な状態で洗濯することができる。さらに、洗濯機１００ａの制限重量や衣類毎の取扱方法に応じて、制御手段５０５により、衣類の選定も自動的に行われるため、利用者は煩雑な手間をかけることなく、洗濯を行うことができる。
【０１２３】
尚、変形例に係る情報家電システムでも、第２実施形態の図２のハウスサーバ３００を追加してもよい。また、洗濯機１００ａには、第１実施形態又は第２実施形態の物品検出部１０３及び情報検出手段１０４を備えてもよい。
【０１２４】
また、上記洗濯機１００ａが、新たな制御プログラムをダウンロードするものでなく、衣類の属性に応じて制御プログラムに従って洗濯を行うだけのものであっても、上記洗濯籠５００は有効である。
【０１２５】
（第３実施形態）
上記の各実施の形態では、物品を扱う家電機器について取り扱ってきたが、本発明の情報家電システムは情報を扱う情報機器に対しても応用可能である。
【０１２６】
図１０は、本情報家電システムを情報機器のシステムに応用した図である。
【０１２７】
この情報家電システムは、複数の情報機器４００（Ｌｉｎｕｘ（登録商標）パソコン（パーソナルコンピュータ）４００ａ、ＦｒｅｅＢＳＤ（登録商標）パソコン４００ｂ等を含む）の内の１つが、新規プログラム（新規の制御プログラムやその他のプログラムを意味する。ただし、以下の説明では、簡略化のため、単に「制御プログラム」と称する。）をダウンロードしたときに、必要に応じてそれに関連する他の情報機器４００の新規制御プログラムもダウンロードするために、この情報家電システムは、ハウスサーバ３００を備える。ここで、上記ハウスサーバ３００は、各情報機器４００を統括するサーバであり、上記各情報機器４００とハウスサーバ３００とは互いに有線及び／又は無線（ローカルエリアネットワーク，ＬＡＮ）によって接続されている。
【０１２８】
上記各情報機器４００は、図２に示す洗濯機１００ａと同様に、機器機能手段１０１、上記ＬＡＮ上での通信を行う通信手段１０８、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、入力受付手段１０９、比較確認手段１１０、及びこれらの各手段を制御する制御手段１０７を含む。
【０１２９】
上記ハウスサーバ３００は、図２に示すハウスサーバ３００と同様に、プログラムダウンロード手段３０１、データ格納手段３０２、通信手段３０３及びこれらの各手段３０１〜３０３を制御する制御手段３０４を含む。
【０１３０】
上記各情報機器４００の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、入力受付手段１０９、及び比較確認手段１１０は、上記第１実施形態及び第２実施形態の機器機能手段１０１、物品検出部１０３、情報検出手段１０４、データ格納手段１０５、報知部１０６、入力受付手段１０９、及び比較確認手段１１０と、略同じ機能を有する。つまり、上記各情報機器４００の上記機器機能手段１０１は、その情報機器４００の固有の機能を発揮する。上記各情報機器４００の上記物品検出部１０３は、各情報機器４００に取り付けられたカメラやタグリーダ等によって物品を検出したり、また、プラグアンドプレイにより情報機器に接続された物品を検出する。上記各情報機器４００の情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の情報を検出する。上記各情報機器４００のデータ格納手段１０５は、当該情報機器４００に係る各種プログラムと物品情報データベースと、を有し、それらを管理する。上記各情報機器４００の報知部１０６は、音声、表示、ランプ等によって、情報機器４００の利用者に情報を提供する。上記各情報機器４００の入力受付手段１０９は、ユーザが手動で情報機器４００の操作方法を設定したいときに使用するためのものである。上記各情報機器４００の比較確認手段１１０は、データ格納手段１０５内に格納されている物品情報データベース（図３Ａ参照）に、上記情報検出手段１０４が取得した物品の情報が登録されているかを調べ、その結果を制御手段１０７に返すことにより、その物品が新規物品であるかどうかを確認するものである。
【０１３１】
上記ハウスサーバ３００のプログラムダウンロード手段３０１は、上記第１実施形態のプログラムダウンロード手段１０３又は第２実施形態のプログラムダウンロード手段３０１と略同じ機能を有する。つまり、上記ハウスサーバ３００のプログラムダウンロード手段３０１は、ハウスサーバ３００の制御手段３０４からの要求に応じて、各種情報機器４００用の制御プログラムを、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からネットワーク２００を介してダウンロードして、データ格納手段３０２に記憶される。
【０１３２】
また、上記データ格納手段３０２は、ハウスサーバ３００が統括する複数種の情報機器４００に関して、相互に関連する情報機器４００の情報を登録した関連機器データベースを有している（図１１の最下欄の機器ＩＤ：Ｍ００６及びそのすぐ上の欄の機器ＩＤ：Ｍ００７参照。）。ここで、関連する情報機器４００は、同じ種類の物品を取り扱う機器を指し、例えばＬｉｎｕｘがインストールされているパソコン４００ａとＦｒｅｅＢＳＤがインストールされているパソコン４００ｂは、それぞれ、外付けの情報機器（ハードディスク４０３やＣＤ−ＲＯＭドライブ等）を取り扱える点で関連する機器である。
【０１３３】
図１１は、第２実施形態の図２の情報家電システムのハウスサーバ３００に上記情報機器４００も接続した場合の関連機器データベースの一例を示していて、このデータベースではハウスサーバ３００に接続された家電機器１００、情報機器４００毎に、関連する家電機器１００、情報機器４００を対応付けている。
【０１３４】
次に、上記情報家電システムの処理について、図１２、図１３に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【０１３５】
先ず、いずれかの情報機器４００の物品検出部１０３が、物品を検出したか否かが判定され（ステップＳ１２０１）、物品を検出していないときはステップＳ１２０１が繰り返され、物品を検出したときにはステップＳ１２０２に移行する。例えば、情報機器４００の利用者が、いずれかの情報機器４００に物品を接続したときに、その物品が接続された情報機器４００の物品検出部１０３は、その物品を検出する。
【０１３６】
情報検出手段１０４は、上記物品検出部１０３によって検出された物品の物品情報を取得し、先の実施形態と同様に、物品を特定する。そして、比較確認手段１１０は、上記情報検出手段１０４が取得した情報とデータ格納手段１０５の物品情報データベースを参照して、その特定した物品が物品情報データベースに登録されていない新規物品であるか否かを判定する（ステップＳ１２０２）。そうして、新規物品であるときには、ステップＳ１２０３に移行し、新規物品でないときには、上記情報家電システムの処理を終了する。
【０１３７】
情報機器４００の制御手段１０７は、上記新規物品の情報に基づき、物品情報データベースから、その新規物品の取扱方法に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているか否かを調査し、その調査結果によって、先の実施形態と同様に、新たなプログラムの必要性を判断する（ステップＳ１２０３）。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ新規制御プログラムが必要なときと制御手段１０７により判断された場合にはステップＳ１２０４に移行する。その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されているときには、新規制御プログラムが不必要なときと制御手段１０７により判断されてステップＳ１２１０に移行する。ただし、その新規物品に対応する制御プログラムが上記データ格納手段１０５に格納されていないときでかつ、例えば、物品は新規であっても、その取扱方法（制御プログラム）が、既に物品情報データベースに登録されている物品と同じであるときは、新規制御プログラムは必要ないと制御手段１０７により判断される。
【０１３８】
新規制御プログラムが必要なときは、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、その新規物品に関して、プログラム提供装置２０１又は２０２を示す情報が記載されているか否かを制御手段１０７により判断する（ステップＳ１２０４）。上記情報が記載されているときにはステップＳ１２０５に移行し、上記情報が記載されていないときにはステップＳ１２１１に移行する。
【０１３９】
プログラム提供装置２０１又は２０２が記載されているときには、情報機器４００の通信手段１０８からハウスサーバ３００の通信手段３０３を介して制御手段３０４に対して新規制御プログラムのダウンロードを要求する（ステップＳ１２０５）。
【０１４０】
ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００の制御手段３０４は、そのプログラムダウンロード手段３０１に対して新規制御プログラムのダウンロードを実行させる。つまり、制御手段３０４による制御の下で、上記プログラムダウンロード手段３０１は、上記新規物品の情報に関連しかつダウンロード要求された制御プログラムを提供可能なプログラム提供装置２０１又は２０２に対して、ネットワーク２００を介してプログラムのダウンロード要求を行う（ステップＳ１２０６）。ここで、上記プログラム提供装置２０１又は２０２からダウンロードしてくる制御プログラムは、第１実施形態又は第２実施形態と同様に、要求のあった情報機器ＩＤと、物品ＩＤと、取扱（操作）方法のプログラム名称とから決定することができる。
【０１４１】
ダウンロード要求を受けたプログラム提供装置２０１又は２０２は、ダウンロード要求に係るプログラムが存在するか否かを判断し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するときにはダウンロード可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信し、ダウンロード要求に係る制御プログラムが存在しないとき、又はダウンロード要求に係る制御プログラムが存在するがその制御プログラムのダウンロードが不可能なときには、ダウンロード不可能である旨を上記プログラムダウンロード手段３０１にネットワーク２００を介して送信する。上記プログラムダウンロード手段３０１は、プログラム提供装置２０１又は２０２から送信された情報を基に、対応可能な制御プログラムを取得可能か否かを判断し（ステップＳ１２０７）、対応可能な制御プログラムを取得可能であるときはステップＳ１２０８に移行する一方、対応可能な制御プログラムを取得不可能であるときにはステップＳ１２１１に移行する。
【０１４２】
プログラムダウンロード手段３０１がその新規制御プログラムをネットワーク２００を介してダウンロードすれば、一時的にはデータ格納手段３０２に記憶される。その後、ダウンロードしたプログラムはハウスサーバ３００から通信手段３０３を介して上記ダウンロード要求を行った情報機器４００の通信手段１０８に送信される。上記ダウンロード要求を行った情報機器４００は、その新規制御プログラムを上記データ格納手段１０５に保存する（ステップＳ１２０８）。新規制御プログラムをデータ格納手段１０５に保存すれば、その情報機器４００の報知部１０６によって新規制御プログラムをダウンロードした旨を報知して、ステップＳ１２１０に移行する（ステップＳ１２０９）。
【０１４３】
上記制御手段１０７は、上記情報検出手段１０４によって取得した、上記新規物品の情報（新規物品のＩＤ、情報機器ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）などの情報）を上記情報機器４００の物品情報データベースに登録する（ステップＳ１２１０）。このとき、上記制御手段１０７は、ハウスサーバ３００に対しても新規物品を登録した旨を通信手段１０８を介して通知する。通知を受けたハウスサーバ３００の処理については後述する。
【０１４４】
一方、ステップＳ１２０４やＳ１２０７において、新規制御プログラムが取得不能であるときには、ハウスサーバ３００から通信手段３０３を介してダウンロード要求を行った情報機器４００にその旨の通知がなされ、情報機器４００の報知部１０６は、利用者に対しその新規物品を適切に扱うことができない旨を報知する（ステップＳ１２１１）。この場合、利用者は、入力受付手段１０９から手動で情報機器４００の運転モードを選択したり、又は物品の取り扱いを中止したり、又は、別のプログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスを入力して、ハウスサーバ３００にダウンロードを再度実行させるなどすることになる。
【０１４５】
次に、上記ステップＳ１２０３において、新規物品を検出したことを受けたハウスサーバ３００の処理について、図１３に示すフローチャートに従って説明する。
【０１４６】
先ず、ステップＳ１３０１において、新規物品を検出した情報機器４００からハウスサーバ３００に、新規物品を検出したことが通知される。そのとき、上記情報機器４００は、少なくともその情報機器４００を特定する情報と新規物品の情報とをハウスサーバ３００に送信する。
【０１４７】
ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、データ格納手段３０２の関連機器データベース（図１１）を参照して、新規物品の情報を送った情報機器４００に関連する他の情報機器４００又は家電機器１００、換言すればその新規物品を取り扱う可能性のある、他の情報機器４００又は家電機器１００が存在するか否かを判定する（ステップＳ１３０２）。他の情報機器４００又は家電機器１００が存在しないときは上記ハウスサーバ３００の処理が終了し、他の情報機器４００又は家電機器１００が存在するときにはステップＳ１３０３に移行する。
【０１４８】
ハウスサーバ３００の通信手段３０３により、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００の電源が入っていることを確認し次第、ステップＳ１３０４に移行する（ステップＳ１３０３）。
【０１４９】
ハウスサーバ３００の制御手段３０４は、上記新規物品の情報を、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００に通知する。上記新規物品の情報を受けた関連する他の情報機器４００又は家電機器１００は、図１２のフローチャートに従いステップＳ１２０２〜Ｓ１２１１の各処理を行う。つまり、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００において、その物品が新規物品であれば、その関連する他の情報機器４００又は家電機器１００のデータ格納手段１０５の物品情報データベースに登録され、その物品の制御プログラムが必要であれば、ハウスサーバ３００にダウンロード要求がなされる。そして、ハウスサーバ３００によってダウンロードされた新規制御プログラムが、上記関連する他の情報機器４００又は家電機器１００のデータ格納手段１０５に格納される（ステップＳ１３０４）。
【０１５０】
次に、上記第３実施形態に係る上記情報家電システムの処理について、具体例を挙げて説明する。ここでは、物品をハードディスクとし、情報機器４００ａをＬｉｎｕｘがインストールされているパソコン、情報機器４００ｂをＦｒｅｅＢＳＤがインストールされているパソコンとした場合を例に、図１１、図１４Ａのデータベースを参照しながら上記情報家電システムの処理を説明する。尚、物品検出部１０３として、パソコン４００はプラグアンドプレイによりパソコン４００にハードディスク４０３が接続されたことを検出し、ハードディスク４０３の情報を取得することができる。
【０１５１】
先ず、パソコン４００ａの利用者が、ハードディスク４０３を使用するために、パソコン４００ａに接続したとする。パソコン４００ａの物品検出部１０３は、そのハードディスク４０３の情報を読み取り（ステップＳ１２０１）、それによって物品が検出される。このとき、そのハードディスク４０３の物品ＩＤがＩＤ０１７であったとする。
【０１５２】
パソコン４００ａの情報検出手段１０４はこの物品の情報を取得し、比較確認手段１１０は前記情報検出手段１０４が取得した物品情報と、図１４Ａに示す更新前の物品情報データベースを参照して、上記物品ＩＤ：ＩＤ０１７の物品が登録されているか否かを判定する（ステップＳ１２０２）。ここで、図１４Ａに示す更新前の物品情報データベースに登録されている物品は、物品ＩＤがＩＤ０１１〜ＩＤ０１３の機器であるため、上記ＩＤ０１７の物品は新規物品であると判定される。
【０１５３】
すると、パソコン４００ａの制御手段１０７は、新規物品の取扱方法を確認し、現在、パソコン４００ａが有している制御プログラムによって取り扱い可能であるか、又は新たな制御プログラムが必要であるかを調査する（ステップＳ１２０３）。すなわち、情報検出手段１０４が取得した情報には、ハードディスク４０３を取り扱うのに必要なプログラムの名称の情報が含まれており、そのプログラムが既にパソコン４００ａのデータ格納手段にあるか否かを、制御手段１０７により確かめる。もし、そのプログラムがデータ格納手段に無ければ、新たなプログラムが必要である。
【０１５４】
ここで、情報検出手段１０４が取得した情報に含まれている新規物品（ＩＤ０１７）の取扱方法のプログラムの名称はＰＣ＿Ｐ０１７であり、これは物品情報データベースに登録されていなかった方法であるため、新規制御プログラムの必要性が有ると、上記制御手段１０７により判断される。
【０１５５】
そこで、上記制御手段１０７は、上記物品情報データベースを参照して、そのプログラム提供装置２０１又は２０２を調べ（ステップＳ１２０４）、パソコン４００ａは、ハウスサーバ３００に対し、ダウンロード要求と共に、上記取扱方法ＰＣ＿Ｐ０１７の情報と、上記プログラム提供装置２０１又は２０２のアドレスと、パソコン４００ａのＩＤ番号と、取扱方法の制御プログラム名称「ＰＣ＿Ｐ０１７」とを通信手段１０８から送信する（ステップＳ１２０５）。
【０１５６】
尚、プログラム提供装置２０１又は２０２の情報がないときには、新規制御プログラムを取得することができないため、そのハードディスク４０３を適切に取り扱うことができない旨を、報知部１０６によって利用者に報知する（ステップＳ１２１１）。
【０１５７】
上記ダウンロード要求を受けたハウスサーバ３００は、要求と共に受けた情報を基に、上記プログラム提供装置２０１又は２０２にアクセスし、ＰＣ＿Ｐ０１７の制御プログラムを要求する（ステップＳ１２０６）。そのＰＣ＿Ｐ０１７の制御プログラムが取得可能であるときには（ステップＳ１２０７）、ハウスサーバ３００は、その制御プログラムをダウンロードすると共に、パソコン４００ａに、上記ダウンロードした制御プログラムをアップロードする（ステップＳ１２０８）。そうして、報知部１０６によって、新規制御プログラムがダウンロードされた旨が報知され（ステップＳ１２０９）、上記制御手段１０７は情報検出手段１０４が取得した、その新規物品の情報（物品ＩＤ、取扱方法（制御プログラム）、プログラム提供装置の情報）を上記データ格納手段１０５の物品情報データベースに追加登録する（ステップＳ１２１０）。それによって、物品情報データベースは、図１４Ｂに示すようになる。
【０１５８】
尚、ＩＤ０１７の制御プログラムが取得不能のときには、報知部１０６によってハードディスク４０３の制御に必要なプログラムが無いため、適切に制御することができない旨が報知される（ステップＳ１２１１）。
【０１５９】
また、パソコン４００ａからハウスサーバ３００には、新規物品であることが判明した時点でその新規物品の情報が通知され（図１３のステップＳ１３０１）、ハウスサーバ３００は、関連機器データベース（図１１）を参照することによってパソコン４００ａと関連する他の情報機器４００又は家電機器１００を調査する（ステップＳ１３０２）。ここでは、パソコン４００ａに関連する他の情報機器４００としてパソコン４００ｂが対応付けられているため、上記ハウスサーバ３００は、パソコン４００ｂに電源が入り次第（ステップＳ１３０３）、上記新規のハードディスク４０３の物品情報を送信する（ステップＳ１３０４）。そうして、パソコン４００ｂは、図１２のフローチャートに従い上記ステップＳ１２０２〜Ｓ１２１１の各処理を実行することになる。
【０１６０】
このように、上記第３実施形態の上記情報家電システムでは、複数混在する情報機器４００、家電機器１００のいずれか１つにおいて、新規物品が入れられた（新規物品の取り扱いが要求された）ときには、他の情報機器４００又は家電機器１００においてもその新規物品に対応する新規制御プログラムが必要になると推測されることから、ハウスサーバ３００によって関連する他の情報機器４００又は家電機器１００を特定し、その関連する他の情報機器４００又は家電機器１００の新規制御プログラムのダウンロードを必要に応じて行う。これによって、複数存在する情報機器４００と家電機器１００のそれぞれが、新規物品に対応する制御プログラムを、その新規物品を取り扱う前に、予め取得することができる。つまり、利用者の手を煩わせることなく、全ての情報機器４００と家電機器１００がその取り扱い対象の物品を取り扱い可能な状態になる。また、制御プログラムを予め取得しておくことにより、関連する他の情報機器４００と家電機器１００に新規物品の取り扱いをさせるときには、新規制御プログラムのダウンロードを行うことなく、すぐに物品の取り扱いを開始することができる。
【０１６１】
（その他の実施の形態）
上述したように、家電機器１００は物品を検出し、その物品に適した操作を行うことができるが、物品の取扱方法は１つではなく複数のときもある。例えば洗濯機１００ａの場合、同時に複数の衣類がドラム内に投入されたとき、全ての衣類に共通して取扱可能な制御プログラムが存在する場合はその制御プログラムを選択して洗濯を行い、全ての衣類に共通して取扱可能な制御プログラムが存在しない場合は報知部１０６によって使用者に知らせることができるのは上述したとおりである。
【０１６２】
ここで、例えばＩＤ００１の衣類には洗濯方法（取扱方法である制御プログラム）が３種類あり（図３Ａ及び図３Ｂ参照）、それぞれ洗濯した結果（洗濯後の衣類の含水分量、洗濯後の衣類の絡み具合（しわ）等）は少しずつ異なることが考えられる。
【０１６３】
そこで、洗濯機１００ａの次に衣類が取り扱われる乾燥機１００ｂに、洗濯機１００ａで使用した取扱方法（制御プログラム）の情報を通信手段１０８によって乾燥機１００ｂの通信手段１０８を介して制御手段１０７に送信することで、乾燥機１００ｂは、衣類が直前に洗濯された状況を加味して衣類の乾燥方法（取扱方法すなわち制御プログラム）を選択することが可能となる。
【０１６４】
図２０は各家電機器１００が持つ物品情報データベースの表形式の例であり、表内の括弧で囲まれた操作（取扱い）が行われたときに推奨する物品操作プログラムリストである。ここで、機器ＩＤがＭ００１の縦の欄が洗濯機１００ａが持っている物品情報データベースとなる（機器ＩＤがＭ００２以下も同様。）。尚、プログラム提供装置２０１又は２０２のリストは省略している。また、直前の物品取扱方法との関連は、新規制御プログラムをダウンロードするときにプログラム提供装置２０１又は２０２が新規制御プログラムに追加しても良いし、物品に付されたタグに記載しておいても良い。例えば、ＩＤ＿００１とＩＤ＿００２の衣類が洗濯機１００ａに投入されたとする。このとき、洗濯機１００ａは、物品情報データベースから、ＩＤ＿００１とＩＤ＿００２の衣類を共通に取り扱い可能なＷＡＳ＿Ｐ００５を洗濯方法として選択する。
【０１６５】
洗濯中、もしくは洗濯が終了すると、洗濯機１００ａは、機器関連データベースに登録されている洗濯機１００ａと関連のある他の家電機器である、乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃに、ＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムを使用して洗濯を行ったという情報を、洗濯機１００ａの通信手段１０８から送信する。
【０１６６】
洗濯終了後に衣類が乾燥機１００ｂの中に入れられた場合、乾燥機１００ｂは、ＩＤ＿００１とＩＤ＿００２の衣類を検出し、洗濯機１００ａから送信されたＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムを使用したという情報に基づき、物品情報データベースからＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムと関連付けられた（ＷＡＳ＿Ｐ００５の制御プログラムを使用したときに推奨される）ＤＲＹ＿Ｐ００３の制御プログラムを乾燥方法として選択する。
【０１６７】
以下、同様にアイロン１００ｃは、乾燥機１００ｂから、ＤＲＹ＿Ｐ００３の制御プログラムを使用して乾燥を行ったという情報を受けて、ＩＤ＿００１の衣類に対してはＩＲＯＮ＿Ｐ００７のプログラムを使用し、ＩＤ＿００２の衣類に対してはＩＲＯＮ＿Ｐ００３のプログラムをそれぞれ使用してアイロンがけを行うことができる。
【０１６８】
尚、ここでは洗濯機１００ａと乾燥機１００ｂとアイロン１００ｃの連携に関して説明を行ったが、他の家電機器１００、例えば冷蔵庫１００ｄと電子レンジなどにも適用できる。このように家電機器１００間に連携を持たせることによって、より適切に物品を操作することが可能となる。
【０１６９】
なお、上記様々な実施形態のうちの任意の実施形態を適宜組み合わせることにより、それぞれの有する効果を奏するようにすることができる。
【０１７０】
本発明は、添付図面を参照しながら好ましい実施形態に関連して充分に記載されているが、この技術の熟練した人々にとっては種々の変形や修正は明白である。そのような変形や修正は、添付した請求の範囲による本発明の範囲から外れない限りにおいて、その中に含まれると理解されるべきである。
【産業上の利用可能性】
【０１７１】
以上説明したように、本発明は、家電機器の利用者の手を煩わせることなく、その家電機器及びその家電機器に関連する全ての家電機器を、その取り扱い対象の物品が取り扱い可能な状態に常に保つことができると共に、通信トラフィックを軽減することができ、物品を取り扱う、洗濯機、乾燥機、アイロン、冷蔵庫、電子レンジ等の家電機器を含む情報家電システム等について有用である。
【図面の簡単な説明】
【０１７２】
本発明のこれらと他の目的と特徴は、添付された図面についての好ましい実施形態に関連した次の記述から明らかになる。
【図１】本発明の第１実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。
【図２】本発明の第２実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。
【図３Ａ】物品情報データベースの更新前を示す説明図である。
【図３Ｂ】物品情報データベースの更新後を示す説明図である。
【図４】第１実施形態に係る洗濯機が所有する関連機器データベース内の情報を表形式で示す図である。
【図５】第２実施形態に係るハウスサーバが所有する関連機器データベース内の情報を表形式で示す図である。
【図６】第１実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートである。
【図７】第１実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートである。
【図８】第２実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートである。
【図９】第２実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第３実施形態に係る情報家電システムの全体構成の一例を示した図である。
【図１１】第３実施形態に係るハウスサーバが所有する関連機器データベースである。
【図１２】第３実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートである。
【図１３】第３実施形態に係る情報家電システムの処理を示すフローチャートである。
【図１４Ａ】第３実施形態に係るハウスサーバが所有する物品情報データベースの更新前の情報を表形式で示す図である。
【図１４Ｂ】第３実施形態に係るハウスサーバが所有する物品情報データベースの更新後の情報を表形式で示す図である。
【図１５】洗濯機とアイロンにタグリーダを取り付けた図である。
【図１６】タグに記録されている情報の一例を示した図である。
【図１７】衣類を洗濯するためにプログラムの一例を示した図である。
【図１８】プログラム提供装置が提供しているプログラムの一例を示した図である。
【図１９】第１又は第２実施形態の変形例に関わる情報家電システムの全体構成の一例を示したブロック図である。
【図２０】各家電機器が持つ物品情報データベースの表形式の例を示す図である。
【手続補正３】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】全図
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１】
2005073450.tif 000024
【図２】
2005073450.tif 000025
【図３Ａ】
2005073450.tif 000026
【図３Ｂ】
2005073450.tif 000027
【図４】
2005073450.tif 000028
【図５】
2005073450.tif 000029
【図６】
2005073450.tif 000030
【図７】
2005073450.tif 000031
【図８】
2005073450.tif 000032
【図９】
2005073450.tif 000033
【図１０】
2005073450.tif 000034
【図１１】
2005073450.tif 000035
【図１２】
2005073450.tif 000036
【図１３】
2005073450.tif 000037
【図１４Ａ】
2005073450.tif 000038
【図１４Ｂ】
2005073450.tif 000039
【図１５】
2005073450.tif 000040
【図１６】
2005073450.tif 000041
【図１７】
2005073450.tif 000042
【図１８】
2005073450.tif 000043
【図１９】
2005073450.tif 000044
【図２０】
2005073450.tif 000045
【国際調査報告】
2005073450.tif 000046
2005073450.tif 000047