(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
遊技機の遊技領域に散在する複数のボールをそれぞれ散在位置から同時に落下させる落下機構と、落下したボールを一連に整列させるための回収経路を形成する経路形成機構とを備え、前記回収経路はボールの直径を超えかつ当該直径の２倍未満の幅で形成され、各ボールの落下位置がそれぞれ前記回収経路の一部となる、遊技用ボール管理装置。
【請求項２】
前記落下機構は、遊技時には複数のボールの各々を個別に収容するための複数のボール収容空間を形成し、遊技終了時には各ボール収容空間に存するすべてのボールを同時に落下させるものである、請求項１記載の遊技用ボール管理装置。
【請求項３】
前記落下機構は、複数の収容孔が所定の間隔で形成された固定板体と、前記収容孔と同数の回収孔が所定間隔で形成された可動板体とが対向しており、遊技時には前記可動板体が複数の収容孔の一部又は全部を遮ってボール収容空間を形成し、遊技終了時には前記収容孔の形成部位に前記回収孔を位置させて前記ボール収容空間を解除するものである、請求項１記載の遊技用ボール管理装置。
【請求項４】
前記回収経路が、前記ボールの落下部位に応じて異なる傾斜をもつように形成されている、請求項１記載の遊技用ボール管理装置。
【請求項５】
遊技用の導電性ボールと非導電性ボールとが混在したボールセットを遊技機の遊技領域から同時に落下させる落下機構と、落下したボールを一連に整列させるための一連の回収経路を形成する経路形成機構であって、前記回収経路はボールの直径を超えかつ当該直径の２倍未満の幅で形成され、各ボールの落下位置がそれぞれ前記回収経路の一部となる経路形成機構と、前記回収経路を通じて回収されたボールセットの個々のボールを通過させるとともに通過したボールの導電性チェックを行うチェック機構と、導電性ボールを収容する第１領域と、非導電性ボールを収容する第２領域と、前記導電性チェックの結果に応じて当該ボールを前記第１領域又は前記第２領域に振り分ける振り分け機構と、前記第１領域に収容されている導電性ボールと前記第２領域に収容されている非導電性ボールとを１個ずつ選択的に取り出してボールセットの配列を決定するボール配列機構と、決定された配列のボールセットを前記遊技機に供給するボール供給機構とを備える、遊技用ボール管理装置。
【請求項６】
前記チェック機構は、前記ボールセットの個々のボールをチェック領域まで搬送する機構と、当該チェック機構に搬送されたボールの外表面に接触して導電性の有無をチェックするための一対の金属センサとを含み、各金属センサが搬送されてきたボールにより付勢されてそれぞれ当該ボールと接触するように形成されている、請求項５記載の遊技用ボール管理装置。
【請求項７】
前記各金属センサの主面が、前記ボールの搬送経路に沿った形状に成形されている、請求項６記載の遊技用ボール管理装置。
【請求項８】
複数のボールを１セットとして用いた遊技を行うとともに遊技後は各ボールが遊技領域に散在する遊技機において、請求項１乃至７のいずれかの項記載の遊技用ボール管理装置を設け、前記散在する複数のボールを同時に回収することを特徴とする、遊技機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のボールを１セットとして用いる遊技機に係り、より詳細には、当該遊技機に用いられるボールの回収、振り分け、再利用を円滑にする遊技用ボール管理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
遊技場には、ビンゴゲーム機のように遊技用に複数のボールを１セットとして用いる遊技機が設置され、娯楽に供されている。このような遊技機では、複数のボールをいかに効率よく確実に回収し、回収したボールの再利用を行うかが、ゲームのスムーズな進行につながる。
【０００３】
一例として、ビンゴゲーム機に用いられるボールセットを回収して再利用する場合の従来例を説明する。
ビンゴゲーム機は、良く知られているように、参加した遊技者毎に固有の配列でマトリクス状に符号が並ぶ配列情報を割り当て、この配列情報を各遊技者の座席に表示させる。そして、ボールを用いて複数の符号の中から無作為に選んだ符号を有効とする抽選を行い、各遊技者の配列情報のうち有効とされた符号とそれ以外の無効な符号の表示形態を異ならせていく。これを複数のボールによって所定回数繰り返し、配列情報の中で縦方向、横方向、対角線方向のいずれかの直線方向のすべての符号が有効となった遊技者がいるときに、その遊技者を当選者とし、その遊技者に対してメダルなどの賞与を与える。規定回数の抽選が終了した場合は、複数のボールを回収して次回の抽選ラウンド用に再利用し、その抽選ラウンドにおいて同様の処理ないし作業を繰り返す。このようなビンゴゲーム機については、例えば特開平８−８４８０３号公報等において紹介されている。
【０００４】
ビンゴゲーム機において使用される複数のボールの回収及びその再利用を図る従来の機構（ボール回収機構）は、例えば漏斗型の回収部を有している。この回収部は、漏斗上部の開いた部分の一部から漏斗下部の細くなっている部分へ向かう直線状の溝部を通して入ってきたボールを漏斗下部の細くなっている部分へ順次集めて回収するようになっている。漏斗下部の細くなっている部分には、装置外部へボールを導くための経路が設けられている。
【０００５】
このようなボール回収機構は、遊技用ボールを収容する複数のポケットを有する遊技板の下部に取り付けられて使用される。ポケットに収容されたボールは、上記溝部がポケットの直下にくることによって溝部に落下し、漏斗下部の細くなっている部分へ導かれて回収されるようになる。この溝部が遊技板全面を掃くように、漏斗下部の細くなっている部分を中心に一回転することにより、遊技板のポケットに収容されたボールがすべて回収される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
従来のこの種のボール回収機構では、直線状の溝部が漏斗下部の細くなっている部分を中心に一回転しなければすべてのボールを回収できない。そのため、すべてのボールを回収するために時間がかかり、次回の抽選ラウンドに移行する上での妨げとなっている。回収時間短縮のために上記溝部を複数設けることも考えられるが、そうすると、回収したボールが一度に漏斗下部の細くなっている部分に集まり、この部分でボールが詰まってしまい、回収ができなくなるという事態も発生し易くなる。ボールが詰まると、その都度、人手によりボールを回収しなければならない。
【０００７】
さらに、このようにして回収したボールの再利用については人手に頼ることが多い。特に、ビンゴゲーム機において複数のボールの中に通常のボールのほかにいくつかの特別ボールを混ぜて用いる場合があるが、この場合は、回収したボールから特別ボールとそうでないボールを人手により振り分ける作業が伴う。さらに、回収した複数のボールを、遊技板上に供給する供給機のようなものに人手によってセットしなければ次回の抽選を行うことができない。このように人手によってボールを振り分けたり、セットしたりすると、ゲームの迅速性や確実性を維持する上で限界がある。
【０００８】
本発明の課題は、上述の問題点に鑑み、遊技後の複数のボールの管理を効率的に行うことができる遊技用ボール管理装置を提供することにある。
本発明の他の課題は、回収したボールを人手を介することなく迅速にセットして再利用に供することができる遊技用ボール管理装置を提供することにある。
本発明の他の課題は、複数のボールを１セットとして用いた遊技を行う際に、遊技後のボールの管理を円滑にすることができる遊技機を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上述の課題を解決するための本発明の遊技用ボール管理装置は、遊技機の遊技領域に散在する複数のボールをそれぞれ散在位置から同時に落下させる落下機構と、落下したボールを一連に整列させるための回収経路を形成する経路形成機構とを備え、前記回収経路はボールの直径を超えかつ当該直径の２倍未満の幅で形成され、各ボールの落下位置が前記回収経路の一部となるように構成された装置である。
【００１０】
落下機構は、例えば、遊技時には複数のボールの各々を個別に収容するための複数のボール収容空間を形成し、遊技終了時には各ボール収容空間に存するすべてのボールを同時に落下させるものである。
より具体的には、複数の収容孔が所定の間隔で形成された固定板体と、前記収容孔と同数の回収孔が所定間隔で形成された可動板体とを対向させ、遊技時には前記可動板体が複数の収容孔の一部又は全部を遮ってボール収容空間を形成し、遊技終了時には前記収容孔の形成部位に前記回収孔を位置させて前記ボール収容空間を解除して、当該ボール収容空間に収容されているボールを落下させるようにして落下機構を構成する。
【００１１】
より好ましい実施の形態では、回収経路が、ボールの落下部位に応じて異なる傾斜をもつように形成される。あるいは回収経路が、回収対象となるボールの直径を超え且つ当該直径の２倍未満の幅で形成されるようにする。
【００１２】
本発明の他の遊技用ボール管理装置は、導電性ボールと非導電性ボールとが混在したボールセットを使用する遊技機から遊技後のボールセットを回収する回収機構と、回収したボールセットの個々のボールを通過させるとともに通過したボールの導電性チェックを行うチェック機構と、導電性ボールを収容する第１領域と、非導電性ボールを収容する第２領域と、導電性チェックの結果に応じて当該ボールを第１領域又は第２領域に振り分ける振り分け機構とを備えた装置である。
【００１３】
好ましくは、第１領域に収容されている導電性ボールと第２領域に収容されている非導電性ボールとを選択的に取り出して前記遊技機に供給する際のボールセットの配列を決定するボール配列機構をさらに備えて遊技用ボール管理装置を構成する。このボール配列機構は、例えば、前記導電性ボール及び非導電性ボールの一方に対する他方の挿入順を乱数的に定め、この挿入順に従って前記ボールセットの配列を決定するように構成される。
【００１４】
本発明の他の遊技用ボール管理装置は、遊技用の導電性ボールと非導電性ボールとが混在したボールセットを遊技機の遊技領域から同時に落下させる落下機構と、落下したボールを回収過程で一連に整列させるための回収経路を形成する経路形成機構であって、、前記回収経路はボールの直径を超えかつ当該直径の２倍未満の幅で形成され、各ボールの落下位置がそれぞれ前記回収経路の一部となる経路形成機構と、前記回収経路を通じて回収されたボールセットの個々のボールを通過させるとともに通過したボールの導電性チェックを行うチェック機構と、導電性ボールを収容する第１領域と、非導電性ボールを収容する第２領域と、前記導電性チェックの結果に応じて当該ボールを前記第１領域又は第２領域に振り分ける振り分け機構と、前記第１領域に収容されている導電性ボールと第２領域に収容されている非導電性ボールとを１個づつ選択的に取り出してボールセットの配列を決定するボール配列機構と、決定された配列でボールセットを前記遊技機に供給するボール供給機構とを備える装置である。
上記チェック機構が、前記ボールセットの個々のボールをチェック領域まで搬送する機構と、当該チェック機構に搬送されたボールの外表面に接触して導電性の有無をチェックするための一対の金属センサとを含み、各金属センサが搬送されてきたボールにより付勢されてそれぞれ当該ボールと接触するように形成することも可能である。この場合、上記各金属センサの主面を、ボールの搬送経路に沿った形状に成形してもよい。
【００１５】
上記他の課題を解決する本発明の遊技機は、複数のボールを１セットとして用いた遊技を行うとともに遊技後は各ボールが遊技領域に散在する遊技機において、上記のいずれかの遊技用ボール管理装置を設け、散在する複数のボールを散在位置から同時に回収するものである。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のボール管理装置を遊技機の一例となるビンゴゲーム機に組み込んだ場合の実施の形態を説明する。
図１は、本実施形態によるビンゴゲーム機の外観斜視図である。このビンゴゲーム機は、７個の抽選用ボールを用いて２５種類の符号のいずれかを抽選していくビンゴゲームの環境を複数の遊技者（最大１０名）に提供するもので、各遊技者が視認可能な遊技領域に配置される抽選装置１０と、ゲーム機本体内に設けられる、本発明のボール管理装置と、１０人分の座席ＰＳとを有している。
各座席ＰＳには、それぞれ抽選装置１０による抽選の結果とゲーム開始後の抽選履歴を当該遊技者に知らせるためのディスプレイ装置ＤＳが設けられている。このディスプレイ装置ＤＳの内容は、各遊技者に固有のものとなる。なお、ボールの数や符号の種類は任意であって良い。
【００１７】
抽選装置１０は、図２の要部構造に示すように、抽選用のボールを転がすための面部を有する回転体１１、回転中の回転体１１の中心部から回転体１１の面部にボールを１個づつ供給する供給孔１２１、回転体１１の外縁部に沿って設けられたボール収容機構１３、ボール収容機構１３の外縁部に沿って設けられた表示台１５を有している。
供給孔１２１は、回転体１１の面部に対してやや高い略円錐状の頂点付近に形成されており、ボールがなだらかに且つ加速度が付与されて面部に供給されるようになっている。表示台１５の上面には、２５種類の符号に対応して２５個の表示装置１６が設けられている。図中、ＣＮＴは、ビンゴゲーム機全体の機構を制御するコントローラである。
【００１８】
回転体１１は、円盤状の透光性部材、例えばガラス板又はアクリル板であり、その鉛直軸線と直交する平面内で回転するようになっている。面部は、平面状あるいは底の浅い皿状に成形されている。
ボール収容機構１３は、円環状の固定平面板にボールを収容するための２５個の収容孔１３１が形成されたものである。各収容孔１３１は、表示台１５上の個々の表示装置１６及び符号と１対１に対応付けられており、ボールが収容されたときに、該当する符号を特定できるようになっている。
【００１９】
各表示装置１６は、ビンゴ（当選）となる一つ手前の状態である「リーチ」の事実及びそれが有効になればビンゴになる符号が何であるかを、リーチに該当する遊技者に対して指向性をもつ光を射出することによって通知するものである。具体的には、１つの筐体にそれぞれ異なる方向に光を射出可能な複数の光射出部を収容するとともに、コントローラＣＮＴからの指示に基づいて複数の光射出部の一部または全部による光の射出を許容する制御機構を備えたものである。
なお、各表示装置１６の付近には、それが対応する符号をそれぞれ遊技者が容易に識別できるようにするための識別情報（数字等）が表示されている。表示台１５は、ボール回収機構１３よりも高く形成されており、その傾斜側壁部がボールを回転体１１に跳ね返すための反射壁として機能するようになっている。
【００２０】
この抽選装置１０を用いた抽選は、以下のようにして行われる。
抽選に先立ち、回転体１１を所定の回転方向、回転速度で回転させておく。参加している遊技者のすべてがメダルを投入する等、ビンゴゲームを行う環境が整うと、ボールを１個づつ供給孔１２１から回転体１１の面部に供給する。供給されたボールは、回転体１１の面部との摩擦力に応じてその供給部位から外縁部の方向に不規則に転がり、やがてその外部に飛び出て、いずれかの収容孔１３１に収容される。収容孔１３１にボールが収容されると、その収容孔１３１に割り当てられた符号を特定し、この符号を抽選結果として用いる。抽選結果は、各遊技者の座席にある表示装置の表示形態に随時反映される。これを７個のボールの各々について繰り返すが、７個のボールによって７種類の符号が特定されるまで、ボールは、収容孔１３１に収容された状態になっている。
【００２１】
本実施形態では、抽選用のボールとして、同一径の「通常ボール」及び「特別ボール」とが混じった７個のボールセットを用いる。「通常ボール」は、非導電性素材である樹脂から成るボールであり、「特別ボール」は通常ボールの全表面又は一部の表面を金属膜でコーティングして成るボールである。
抽選は、１抽選ラウンド毎に７個のボールを１個ずつ供給することで行う。７個のうち６個が通常ボール、１個が特別ボールである。特別ボールが何番目に供給されるかは、遊技者には判らないようになっている。特別ボールを通常ボールに混ぜて使用するのは、特別ボールによる抽選結果に特別な利益、例えば全遊技者又は一定条件を満たす遊技者が好きな符号を選べるなどの利益を与えることによりビンゴゲームの遊興性を高め、また、遊技者に対して参加の動機付けを与えるようにしたためである。なお、７個のボールを同時に供給して抽選結果を楽しむ遊技形態も可能である。
【００２２】
次に、本ボール管理装置について説明する。
ボール管理装置は、抽選に用いたボールの回収、振り分け、再配列を自動的に行うもので、前述した抽選装置１０の真下付近に設置されるもので、図３にその側面図を示す。
このボール管理装置２０は、上述のボール収容機構１３に収容されたボールを一斉に回収する回収機構２１と、回収したボールを自動的に振り分けて次回以降の抽選ラウンドで使用できるように選別する選別機構２２と、選別したボールを整列させて抽選装置１０（供給孔１２１）に供給する搬送機構２３とを含んで構成される。選別機構２２については、後で詳しく説明するが、導電性の特別ボールのみを集める第１収容部２２３、非導電性の通常ボールのみを集める第２収容部２２４、第１収容部２２３又は第２収容部２２４への経路を選択するスイッチ２２５、第１収容部２２３及び第２収容部２２４に収容されているボールを選択的に取り出すボール取出部２２６、２２７を有している。
搬送機構２３は、螺旋状のスクリュー体を備えており、このスクリュー体を回転させることにより、選別機構２２で選別されたボールを抽選装置１０へ搬送するようにしているが、搬送機構２３は、このような構成に限定されるものではなく、空気圧によってボールを抽選装置１０に導く構成も可能である。
【００２３】
回収機構２１では、抽選装置１０に散在している７個のボールの回収を迅速に行うため、抽選装置１０における散在位置からすべてのボールを同時に落下させて回収する。この場合のボールの回収原理を説明する。
【００２４】
本実施形態では、回収機構２１の最上面に、可動型のボール回収機構１４を設ける。このボール回収機構１４は、図４に示すように、固定平面板から成るボール収容機構と（図２参照）同一形状の円環状の平面板に収容孔１３１（図２参照）に対応した２５個の回収孔１４１が所定間隔で形成されたもので、ボール収容機構１３と所定間隙をもって対向しており、図示しない駆動機構によって、ボール収容機構１３と同心状に変位（スライド変位）されるようになっている。
【００２５】
ボール収容機構１３とボール回収機構１４との位置関係を図５に示す。
図５（ａ）はボール収容機構１３の上面図、図５（ｂ）は位置決めされた状態におけるボール回収機構１４の背面図である。抽選時には、図５（ｃ）のように収容孔１３１の下底部の一部又は全部がボール回収機構１４の面部で遮られるようにして、収容孔１３１を開口部とするボール収容空間を形成し、１ラウンドの抽選（７個のボールによる７種類の符号抽選）が終わるまでボールをそれぞれボール収容空間に収容させておく。以下、ボール収容空間を「ポケット」と称する。
【００２６】
なお、ビンゴゲーム機における抽選では、同一抽選ラウンドでは同一符号が重複して選ばれないようにするため、当該抽選ラウンド中は一つのポケットに複数のボールが同時に収容される事態を回避する必要がある。
本実施形態では、ボール収容機構１３とボール回収機構１４との間隙を調整することで、ボールがポケットに収容されたときに当該ボールの一部がポケットから突出した状態が維持されるようにしておく。これにより、ポケットへの重複収容を簡易に防止することができる。
【００２７】
１抽選ラウンドが終了したときは、ボール回収機構１４を図５（ｃ）の矢印のように変位させて収容孔１３１と回収孔１４１とを合致させる。これにより、ポケットの底部がなくなるため、すべてのボールがポケットから回収機構２１の内部に同時に落下する。つまり、ボール回収機構１４は、ポケットの「シャッタ」として機能する。なお、ボール回収機構１４のスライド動作は、抽選動作に応じてコントローラＣＮＴによって制御される。
【００２８】
回収機構２１は、上述のボール回収機構１４のほか、図６に示すように、複数のボールを衝突することなく回収するための一連の回収経路を形成する経路形成部２１２と、回収経路の最下点に備えられ、回収されたボールを貯留する回収部２１３とを有している。
【００２９】
経路形成部２１２は、ボールの落下部位に応じて異なる傾斜をもつようにするため、その断面が略Ｕ字状の開口筒体を螺旋状に一様な傾斜をもって連ねて構成されている。図６（ａ）は、この経路形成部２１２の上面図であり、破線はポケットの位置、すなわちボール収容機構１３に形成される２５個の収容孔１３１である。
図示のように、経路形成部２１２の最上位の開口筒体は、その開口面がボール収容機構１３における収容孔１３１の直下に位置しており、ボール回収機構１４がスライドして複数のボールが落下したときに、各ボールを同時に収容できるようになっている。
収容された複数のボールは、図６（ｂ）のように傾斜をもって開口筒体の内壁に形成される回収経路を通り、回収部２１３まで案内される。開口筒体の内壁幅は、ボールの直径よりもやや大きくする。但し、最大でもボールの直径の２倍未満にしておく。これにより回収経路上でボールが詰まることがなくなる。回収経路の深さ（筒体の高さ）は、ボールの直径以上であれば問題はない。
【００３０】
なお、開口筒体は、複数のボールの各々が他のボールと競合することなく回収部２１３に順次案内されれば十分なので、必ずしも螺旋状である必要はなく、直線的に形成しても良く、蛇行して形成しても良い。また、漏斗を用い、漏斗上部の開いた部分から、渦巻状に溝部を形成して回収経路としても良い。この場合、溝部の幅をボールの直径よりやや大きくし、深めに形成すると、ボールが溝部からこぼれにくくなって都合が良い。
【００３１】
回収部２１３は、上記の経路形成部２１２によって案内されたボールを貯留するだけでなく、各ボールを外部へ送り出す機構をも備えている。この機構は、例えば回収部２１３の底面部に傾斜を設けたり、あるいは強制的に外へ送り出すベルトコンベヤのようなもので実現することができる。
【００３２】
次に、選別機構２２の詳細な構成を説明する。
本実施形態による選別機構２２は、図７に示されるように、回収機構２１によって回収されたボールセットが送られるボール入力経路部２２１と、通過するボールの導通チェックを行う導通チェック部２２２と、導電性の特別ボールのみを集める第１収容部２２３と、非導電性の通常ボールのみを集める第２収容部２２４と、導通チェック結果により第１収容部２２３又は第２収容部２２４への経路を選択するスイッチ２２５と、第１収容部２２３及び第２収容部２２４に収容されているボールを選択的に取り出すボール取出部２２６、２２７と、搬送機構２３にボールを運ぶ送出経路部２２８とを含んで構成される。
この選別機構２２は、図３に示したように水平面に対して傾斜をもって配置されており、ボール入力経路部２２１に入力されたボールがこの傾斜によって送出経路部２２８まで、自律的に移動するようになっている。
【００３３】
本実施形態では、非導電性の通常ボールと導電性の特別ボールとが混在したボールセットを抽選用ボールとして用いるために、導通チェックによって各ボールを振り分ける導通チェック部２２２を用いている。
以下、この導通チェック部２２２の構造を詳細に説明する。
図８（ａ）は本実施形態による導通チェック部２２２の外観斜視図、同（ｂ）はその上面図である。また、図９（ａ）は図８（ｂ）のＡ−Ａ断面図、同（ｂ）は図８（ｂ）のＢ−Ｂ断面図である。 図１０（ａ），（ｂ）はそれぞれ図９（ａ），（ｂ）においてボールＢが収容された状態を示したものである。
これらの図に示されるように、導通チェック部２２２は、ボールＢを搬送可能な窪みを有する回転プレート２２２２と、この回転プレート２２２２を回転させるためのモーター２２２１と、ボールＢの外表面の導通をチェックするための一対の金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂとを含んで構成される。
【００３４】
この金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂの形状及び構造は、図１１〜図１３に示すとおりである。図１１（ａ）は金属センサ２２２３ａ（金属センサ２２２３ｂも同じ）の外観図、図１１（ｂ）は（ａ）の矢線方向から見た図、図１２（ａ）はこれらの金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂの通常時の配置関係を示した図、図１２（ｂ）はボールＢが収容された状態を示した図、図１３（ａ）〜（ｃ）はボールＢの搬送経路と金属板２２２３ａ（金属センサ２２２３ｂも同じ）との位置関係を示した図である。これらの図に示されるように、金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂは、それぞれ外表面の形状に沿う形状のガイド部ＫＧを有する可撓性の金属板から成り、回転プレート２２２２の窪みにすくい上げられ且つガイド部ＫＧに案内されたボールＢが両者の間隙であるチェック領域に収容されたときに、それぞれ撓んでその間隙が押し広げられ、付勢力によってボールＢを押し付けるようになっている。これによりチェック領域でボールＢの外表面と各金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂとが面接触するようになり、ボールＢの導電性の有無を精度良くチェックできるようになる。
各金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂの主面は、ボールＢの搬送経路に沿ってテーパ状に成形されている。すなわち、図１１（ｂ）及び図１３に示されるように、ボールＢの入口付近の辺ＫＩが長く、出口付近の辺ＫＯが相対的に短くなっている。これは、以下の理由による。
すなわち、金属センサ２２２３ａを矩形状にし、その短辺の長さを長くすれば図１３（ｂ）のように出口付近の辺ＫＯでボールＢに傷が付きやすくなる。一方、短辺の長さを短くすれば、ボールＢが傷つく度合いは小さいが、図１３（ｃ）のようにボールＢと接触している時間が短くなって検出精度が低下する。そのため、図１３（ａ）のように、ボールＢの搬送経路に沿った形状に成形したものである。
なお、図１２（ｂ）では、金属センサ２２２３ａ，２２２３ｂの主面同士が平行に配置されている様子を示しているが、互いに一定の角度をもって配置するようにしても良い。
【００３５】
ボールＢが導電性チェックによらず、別の特性によって振り分けられる場合、例えばその重さや大きさで振り分けられる場合は、導通チェック部２２２の代わりにそれらの特性を感知する機構に置き換えることで対応が可能である。
【００３６】
第１収容部２２３及び第２収容部２２４は、ボールを収容するのみであるが、ボール１個が通る幅にすると送出経路部２２８に送られるときに、１個ずつ運ばれやすくなる。ボール取出部２２６、２２７は、前述のコントローラＣＮＴあるいは専用の外部制御手段からの通過許可指示に基づいて、第１収容部２２３又は第２収容部２２４に収容されているボールを１個づつ取り出し、これを送出経路部２２８に送る。なお、ボール入力経路部２２１及び送出経路部２２８は、その幅を、ボールの直径を超え、且つボールの直径の２倍未満にすることにより、各経路はボールを１個ずつしか通さなくなる。
【００３７】
以上のように構成されるボール管理装置２０の動作は、以下のようになる。
上述の抽選装置１０による１ラウンドの抽選が終了した時点では、７個のボール（特別ボール１個、通常ボール６個）がすべてボール収容機構１３に収容されている。ここで、ボール回収機構１４をスライド変位させると、各ボールは、経路形成部２１２の回収経路上に落下する。落下したボールは、落下した位置を起点としてそれぞれ回収経路により案内され、回収部２１３に逐次貯留される。このようにボールの回収から貯留までが、シャッタを一度に開放することにより行われるので、回収時間の短縮化が期待できる。また、各ボールが下りの傾斜を持つ回収経路によって一連に整列されて回収部２１３に案内されるので、複数のボールを同時に落下させても集中が起こりにくくなり、詰まりの防止効果を持つ。
【００３８】
遊技後のボールセットがすべて回収部２１３に貯留された時点では、特別ボールと通常ボールとが混ざり合った状態となっている。そこで、これらのボールを選別するために、回収部２１３に存するボールをすべて選別機構２２のボール入力経路部２２１に送る。
ボール入力経路部２２１は、ボールを１個づつ導通チェック部２２２を通過させる。導通チェック部２２２では、通過したボールが特別ボールか通常ボールかをその導通を見ることで判別し、その結果をスイッチ２２５に通知する。通過したボールが特別ボールであった場合、スイッチ２２５は、第１収容部２２３への経路を開いてその特別ボールを第１収容部２２３へ振り分ける。通過したボールが通常ボールであった場合、スイッチ２２５は、第２収容部２２４への経路を開いてその通常ボールを第２収容部２２４へ振り分ける。これにより、第１収容部２２３には１個の特別ボール、第２収容部２２４には６個の通常ボールが収容される。なお、特別ボールは複数個（例えば１から４の何れか）用いても良い。
【００３９】
これらのボールは、次の抽選ラウンド用に再整列されるが、その際、通常ボールに対する特別ボールの挿入順をランダムに入れ替えることが、ゲームの予測性を低める上で効果的である。ボール取出部２２６，２２７は、そのために使用する。このボール取出部２２６、２２７の機構は、図８〜図１０に示した導通チェック部２２２の機構のうち、金属センサ２２２３ａ，２２２ｂを除いたものと実質的に同一のものである。
例えば、７個のボールのうち３番目に特別ボールを入れる場合は、コントローラＣＮＴ等からボール取出部２２７に通過許可信号を２回送って第２収容部２２４から通常ボールを２個送出経路部２２８に送出させる。次にボール取出部２２６に通過許可信号を１回送って第１収容部２２３から特別ボールを送出経路部２２８に送出させる。その後、ボール取出部２２６に通過許可信号を４回送って第１収容部２２６の通常ボールを４個送出経路部２２８に送出させる。このようにして、送出経路部２２８には、３番目に特別ボールが混ざったボール群が一列に整列した状態で滞留する。この整列したボール群は、送出経路部２２８から搬送機構２３に送られる。そして、搬送機構２３のスクリュー体によって抽選装置１０へ運ばれ、抽選に使用される。
【００４０】
なお、特別ボールを入れる順序は、乱数的に定めることができ、これによって、抽選時の興趣性を高めることができる。これは、コントローラＣＮＴ等に乱数発生手段を設け、これによって発生する乱数を用いることで実現が可能である。
【００４１】
このように、本実施形態のボール管理装置を備えることにより、ビンゴゲーム機におけるボールの回収、振り分け、再配列が迅速且つ正確に行えるようになるので、ボールを用いた抽選（遊技）をスムーズに進行させることができる。遊技者においては、快適に抽選過程を楽しむことができ、遊技場においては、従来、人手で行っていたボールの回収、振り分け、再配列を自動化できるという利点が生じる。
【００４２】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明のボール管理装置によれば、効率よくスムーズに複数のボールの回収を行うことができる機構及び回収したボールを人手を介することなく次回のゲームラウンドのために迅速にセットし、特別ボールがあるときにはその特別ボールの振り分けを自動的に行うことができる機構を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用される遊技機の一例となるビンゴゲーム機の外観斜視図。
【図２】ビンゴゲーム機の抽選装置の要部構造を示した斜視図。
【図３】ボール管理装置の位置関係を示す側面図。
【図４】ボール収容空間を形成するためのボール収容機構の構造を示した上面図。
【図５】（ａ）はボール収容機構の上面図、（ｂ）はボール回収機構の背面図、（ｃ）は抽選を行うときの両者の位置関係を示した上面図。
【図６】（ａ）は、回収機構が有する経路形成部の上面図、（ｂ）はその側面図。
【図７】選別機構の構造を示した上面図。
【図８】（ａ）は導通チェック部の外観斜視図、（ｂ）はその上面図。
【図９】（ａ）は図８（ｂ）のＡ−Ａ断面図、（ｂ）は図８（ｂ）のＢ−Ｂ断面図。
【図１０】（ａ），（ｂ）はそれぞれ図９（ａ），（ｂ）においてボールＢが収容された状態を示した図。
【図１１】（ａ）は個々の金属センサの外観斜視図、（ｂ）は（ａ）にしめされた金属センサを矢線方向から見た図。
【図１２】（ａ）は一対の金属センサの配置状態を示した図、（ｂ）は金属センサの間隙に形成されるチェック領域にボールが収容された状態を示した図。
【図１３】（ａ）は本実施形態の金属センサとボールとの位置関係を示した図、（ｂ）、（ｃ）は単なる矩形状の金属センサとボールとの位置関係を示した図。
【符号の説明】
１０  抽選装置
１１  回転体
１２１  供給孔
１３  ボール収容機構
１３１  収容孔
１４  ボール回収機構
１４１  回収孔
１５  表示台
１６  表示装置
ＣＮＴ  コントローラ
２０  ボール管理装置
２１  回収機構
２２  選別機構
２３  搬送機構
２１２  経路形成部
２１３  回収部
２２１  ボール入力経路部
２２２  導通チェック部
２２３  第１収容部
２２４  第２収容部
２２５  スイッチ
２２６，２２７  ボール取出部
２２８  送出経路部
２２２１  モーター
２２２２  回転プレート
２２２３ａ，２２２３ｂ  金属センサ
Ｂ    ボール
ＰＳ  座席
ＤＳ  ディスプレイ装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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