(57)【要約】エージェント雇用システムは、通信回線網に接続された表示装置を有する少なくとも１つの情報端末装置と、この情報端末装置と通信回線網を介して接続され、エージェント（６３）を格納可能なコミュニティ（６７）を有する少なくとも１つのサーバコンピュータとを備える。サーバコンピュータは、第１のタイミングでエージェント（６３）を情報端末装置に出勤として送信するエージェント送信出勤手段を有し、情報端末装置は、サーバコンピュータから送信されてきたエージェント（６３）を受信する受信出勤手段と、第２のタイミングでエージェント６３をサーバコンピュータに退勤として送信する送信退勤手段とを有する。これにより、所望の条件を備えたエージェントとしての電子ペットを手軽に獲得することが可能な新規な情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体を提供することができる。
2002027592.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線網に接続された表示装置を有する少なくとも１つの情報端末装置と、
前記情報端末装置と通信回線網を介して接続され、エージェントを格納可能な領域を有するサーバコンピュータとを備え、
前記サーバコンピュータは、前記エージェントの送信を指定する送信命令を受け付けると、第１のタイミングで、前記エージェントを第１の所定の情報とともに、前記エージェントの利用者の情報端末装置へ送信する送信手段と、前記第１の所定の情報を、前記情報端末装置から送られてくる第２の所定の情報で書き換える書換手段とを有し、
前記情報端末装置は、前記サーバコンピュータから前記エージェントを受信すると、第２のタイミングで、前記エージェントを前記第２の所定の情報とともに前記サーバコンピュータへ送信する送信手段を有することを特徴とした情報管理システム。
【請求項２】
前記第１の所定の情報は、前記サーバコンピュータの所定の領域に保存されている前記エージェントの利用者が管理する情報であり、
前記第２の所定の情報は、前記エージェントの利用者が、前記第１の所定の情報を更新した情報であることを特徴とする請求の範囲第１項記載の情報管理システム。
【請求項３】
前記エージェントの利用者は、管理対象の情報に応じた１のエージェントのみを扱うことを特徴とする請求の範囲第１項記載の情報管理システム。
【請求項４】
前記エージェントは、前記エージェントの利用者の複数の情報端末装置のうち何れか１の情報端末装置にのみ送信され、同時に他の情報端末装置には送信されないことを特徴とする請求の範囲第３項記載の情報管理システム。
【請求項５】
前記エージェントは、独立したネットワークアドレスを有することを特徴とする請求の範囲第１項記載の情報管理システム。
【請求項６】
前記エージェントの利用者は、前記第１のタイミングから前記第２のタイミングまでの時間帯に、前記第１の所定の情報を前記第２の所定の情報に更新することを特徴とする請求の範囲第１項記載の情報管理システム。
【請求項７】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第１項記載の情報管理システム。
【請求項８】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第１項記載の情報管理システム。
【請求項９】
前記エージェント表示プログラムは、前記エージェントを表示する情報端末装置によって画像処理パラメータを変化させることを特徴とする請求の範囲第８項記載の情報管理システム。
【請求項１０】
通信回線網に接続された情報端末装置と、
前記情報端末装置と通信回線網を介して接続され、エージェントを格納可能な領域を有するサーバコンピュータとを備え、
前記サーバコンピュータは、第１のタイミングで前記エージェントを前記情報端末装置に送信する第１のエージェント送信手段を有し、
前記情報端末装置は、前記サーバコンピュータから送信されてくるエージェントを受信する手段と、前記受信したエージェントを第２のタイミングで前記サーバコンピュータに送信する第２のエージェント送信手段を有することを特徴とするエージェント雇用システム。
【請求項１１】
前記エージェントは、前記第２のタイミングから第１のタイミングまでの時間帯には、前記エージェントの利用者の嗜好情報に基づき、自律的に処理を行う自律処理プログラムを実行可能であることを特徴とする請求の範囲第１０項記載のエージェント雇用システム。
【請求項１２】
前記サーバコンピュータは、前記第１のタイミングから第２のタイミングまでの時間を測定する測定手段と、前記測定手段により測定された時間に応じて課金する課金手段とを有することを特徴とする請求の範囲第１０項記載のエージェント雇用システム。
【請求項１３】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラム有することを特徴とする請求の範囲第１０項記載のエージェント雇用システム。
【請求項１４】
前記エージェントは、独立したネットワークアドレスを有することを特徴とする請求の範囲第１０項記載のエージェント雇用システム。
【請求項１５】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第１０項記載のエージェント雇用システム。
【請求項１６】
前記エージェント表示プログラムは、エージェントを表示する情報端末装置によって画像処理パラメータを変化させることを特徴とする請求の範囲第１０項記載のエージェント雇用システム。
【請求項１７】
エージェントの送信を指定する送信命令を受け付けると、エージェントを第１の所定の情報とともに情報端末装置へ送信し、
前記エージェントを受信した情報端末装置は、所定期間が経過した後に、エージェントを第２の所定の情報とともにサーバコンピュータへ送信し、
前記サーバコンピュータは、第１の所定の情報を第２の所定の情報に書き換える情報管理方法。
【請求項１８】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第１７項記載の情報管理方法。
【請求項１９】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第１７項記載の情報管理方法。
【請求項２０】
前記サーバコンピュータは、前記第１のタイミングから第２のタイミングまでの時間を測定し、前記測定された時間に応じた課金処理を行うことを特徴とする請求の範囲第１７項記載の情報管理方法。
【請求項２１】
コンピュータの特定領域に格納されているエージェントを選択し、
前記選択されたエージェントを、第１のタイミングで、第１の所定の情報とともに情報端末装置へ送信する送信し、
第２のタイミングで、エージェントを第２の所定の情報とともに受信する受信することを特徴としたエージェント雇用方法。
【請求項２２】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第２１項記載のエージェント雇用方法。
【請求項２３】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第２１項記載のエージェント雇用方法。
【請求項２４】
前記サーバコンピュータは、前記第１のタイミングから第２のタイミングまでの時間を測定し、前記測定時間に応じた課金処理を行うことを特徴とする請求の範囲第２１項記載のエージェント雇用方法。
【請求項２５】
情報端末装置と通信回線網を介して接続され、エージェントを格納可能な領域を有するサーバコンピュータにおいて、
前記エージェントの送信を指定する送信命令を受け付けると、第１のタイミングで、エージェントを第１の所定の情報とともに前記情報端末装置へ送信する送信手段と、
第２のタイミングで、前記エージェントを第２の所定の情報とともに受信する受信手段と、
第１の所定の情報を第２の所定の情報に書き換える書換手段とを備えるサーバコンピュータ。
【請求項２６】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第２５項記載のサーバコンピュータ。
【請求項２７】
前記エージェント表示プログラムは、エージェントを表示する前記情報端末装置によって画像処理パラメータを変化させることを特徴とする請求の範囲第２５項記載のサーバコンピュータ。
【請求項２８】
前記エージェントは、前記第２のタイミングから第１のタイミングまでの時間帯には、前記エージェントの利用者の嗜好情報に基づき、自律的に処理を行う自律処理プログラムを実行可能であることを特徴とする請求の範囲第２５項記載のサーバコンピュータ。
【請求項２９】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第２５項記載のサーバコンピュータ。
【請求項３０】
通信回線網に接続された表示装置を有する情報端末装置において、
第１のタイミングで、エージェントを第１の所定の情報とともにサーバコンピュータから受信する受信手段と、
第２のタイミングで、前記エージェントを第２の所定の情報とともに前記サーバコンピュータへ送信する送信手段とを備える情報端末装置。
【請求項３１】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第３０項記載の情報端末装置。
【請求項３２】
前記エージェント表示プログラムは、前記エージェントを表示する当該情報端末装置によって画像処理パラメータを変化させることを特徴とする請求の範囲第３０項記載の情報端末装置。
【請求項３３】
前記エージェントは、前記第２のタイミングから第１のタイミングまでの時間帯には、前記エージェントの利用者の嗜好情報に基づき、自律的に処理を行う自律処理プログラムを実行可能であることを特徴とする請求の範囲第３０項記載の情報端末装置。
【請求項３４】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第３０項記載の情報端末装置。
【請求項３５】
コンピュータの特定領域に格納されているエージェントを選択するステップと、
前記選択されたエージェントを、第１のタイミングで、第１の所定の情報とともに情報端末装置へ送信するステップと、
第２のタイミングで、前記エージェントを第２の所定の情報とともに受信するステップと、
前記受信した第２の情報で、前記第１の所定の情報を書き換えるステップとを有するプログラムを格納したデータ記録媒体。
【請求項３６】
第１のタイミングで、エージェントを第１の所定の情報とともにサーバコンピュータから受信するステップと、
第２のタイミングで、前記エージェントを第２の所定の情報とともに前記サーバコンピュータへ送信するステップとを有するプログラムを格納したデータ記録媒体。
【請求項３７】
サーバコンピュータへ接続するステップと、
前記サーバコンピュータに対し、ネットワークアドレス情報を有するエージェントを所定の情報端末装置に送信することを要求するステップとを有するプログラムを格納したデータ記録媒体。
【請求項３８】
前記エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第３５項乃至第３７項のいずれか１項記載のデータ記録媒体。
【請求項３９】
前記エージェントは、電子ペットとして表示可能なエージェント表示プログラムを有することを特徴とする請求の範囲第３５項乃至第３７項のいずれか１項記載のデータ記録媒体。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体に関し、特にエージェントを利用することにより、直感的に情報を管理することができる情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体に関する。
背景技術
オンライン上で、仕事を代行することによって人間関係をシミュレートするコンピュータ・プログラムである「エージェント」システムが、一般に知られている。
このエージェントシステムは、ユーザの代理人となるエージェントプログラムをコンピュータに常駐させ、事象に応じて起動し、ネットワーク内で目的行動をとるものであり、画面上の文字列と対話するものや、ユーザの代理人としてネットワーク上で作業する自律プログラムであり人手を介さずに自律的に動作する。
例えば、「ある製品がどこにあるか探せ」と命令すると、そのエージェントは常駐するコンピュータから自動的に、その製品を提供する会社の情報提供サーバにアクセスし、見つからなければ仮想モール等を提供するサーバへアクセスするといったように、通信回線を移動しながら次々と目的とするデータを探しに行くものである。さらに、ネットワーク上を移動しながら作業を行うモバイル・エージェント（移動スクリプタ）も知られている。
また、他のエージェントシステムとしては、サーバコンピュータへエージェントプログラムを送り込み、情報探索等のプログラムの実行をサーバコンピュータで行う技術が知られている。この場合、クライアントコンピュータは、サーバコンピュータでなされるプログラム実行処理、経過のコントロール及び結果の受け取りを行う。
一方、クライアントコンピュータが、サーバコンピュータから各種アプリケーションプログラムを獲得し、そのアプリケーションを使用した時間に対して課金を行う技術が知られている。
上述した従来のエージェントシステムにおいては、エージェントの利用者であるユーザは、エージェントに対し毎回何らかの指示を与える必要がある。また、従来は、エージェントが情報端末装置側に存在しているため、１のユーザが複数の情報端末装置（例えば、携帯電話機、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、情報携帯端末（ｐｅｒｓｏｎａｌ　ｄｉｇｉｔａｌ　ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ：ＰＤＡ）、ゲーム機等）を所持している場合、どのエージェントにどのような情報を集めさせたかを記憶しておく必要がある。また、エージェントが扱う情報が、電子メールやスケジュール管理情報である場合、各情報端末装置間で情報を同期させるには、ケーブル等で直接接続させる必要があるが、情報端末装置の数が増えてくるとそのような動作は煩わしい。この他に、複数の情報端末装置間の情報を同期させるために管理ツールを有するサーバを設ける方法もあるが、複数の情報端末装置を一元的に管理するには、複数の機器で同一情報を更新しない「排他制御」や、各情報端末装置で更新した情報を管理ツールに戻す必要がある。このような操作は、コンピュータや携帯電話機等の情報機器に慣れていないお年寄りや子供には難しく、利用し難いという側面がある。コンピュータや携帯電話機の操作に慣れている若者であっても、今後あらゆる電気製品がインターネットに接続されるユビキタス時代にあっては、このような操作を直感的に理解しうるものではない。
また、ユビキタス時代になり、各人が多数のネットワークアドレス保持機器を持つような状況においては、どのネットワークアドレス宛てに送信すればすみやかに受信者が内容を確認できるか分からない。例えば、ＡさんがＢさんに旅行先の映像をリアルタイムに送ろうとしたとき、受取側のＢさんが、複数のネットワークアドレスを有する機器のうちいずれを使っているか判らなければ、送信することができない。また、あらゆる電気製品にエージェントを表示させる場合、各情報端末装置の性能（ＣＰＵ能力やメモリ容量等）が異なっていることを考慮する必要がある。
サーバコンピュータへエージェントプログラムを送り込み、情報探索等のプログラムの実行をサーバコンピュータで行う技術の場合には、予め所定能力を備えたエージェントを獲得しておく必要があるが、このように所定能力のあるエージェントについて、ユーザはその所在等を知ることが困難である。
また、ユーザはエージェントについて、常時、同じ能力のエージェントを必要とするのではなく、例えば金融情報に関して詳しいエージェント、政治情勢に関して詳しいエージェント、遊びについて詳しいエージェント、ゲームについて詳しいエージェント等、その時々において、仕事や興味に応じた能力のあるエージェントを必要とするが、このようなエージェントを手軽に確保したりすることは困難である。
発明の開示
本発明は上述した実情に鑑みてなされるものであり、本発明の目的は、所望の条件を備えたエージェントを利用し、直感的に理解しうる操作により簡単に情報管理するシステム及び情報管理方法、情報管理サーバコンピュータ及びデータ記録媒体媒体を提供することにある。
本発明の他の目的は、所望の条件を備えたエージェントとしての電子ペットを手軽に獲得することが可能な新規な情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体を提供することにある。
また、本発明の更に他の目的は、所定時間帯のみ定期的に情報端末装置にエージェントとしての電子ペットを送り込み、所定時間帯において情報端末装置にてなされる指示に従って処理を行い、またクライアント側の情報収集を行うことの可能な新規な情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体を提供することにある。
また、本発明の目的は、エージェントが情報端末装置側に存在しない時間帯には、サーバコンピュータ側に存在し、情報端末装置側で収集した情報に基づき、自律的に情報収集を行う情報収集効率の良い新規な情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体を提供することにある。
また、本発明の目的は、エージェントとしての電子ペットをキャラクタ化した親しみやすい新規な情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体を提供することにある。
上述の目的を達成するために、本発明に係る情報管理システムは、通信回線網に接続された表示装置を有する少なくとも１つの情報端末装置と、情報端末装置と通信回線網を介して接続され、エージェントを格納可能な領域を有するサーバコンピュータとを備える。サーバコンピュータは、エージェントの送信を指定する送信命令を受け付けると、第１のタイミングで、エージェントを第１の所定の情報とともに、エージェントの利用者の情報端末装置へ送信する送信手段と、第１の所定の情報を、情報端末装置から送られてくる第２の所定の情報で書き換える書換手段とを有する。情報端末装置は、サーバコンピュータからエージェントを受信すると、第２のタイミングで、エージェントを第２の所定の情報とともにサーバコンピュータへ送信する送信手段を有する。この情報管理システムでは、擬人化されたエージェントを用いて、一個人の情報（例えばスケジュール情報）の管理及び共有を、使用する情報端末の数装置や種類に関係なく、誰でも直感的に行うことができる。また、この情報の管理を行うエージェントを唯一のユーザの分身として位置付けることにより、あらゆる情報端末装置にそのエージェントを呼び出すことにより、ユーザはどの情報端末装置を操作していても、また、どこにいても、常に最新の情報を得ることができる。また、エージェント自身にネットワークアドレスを持たせることにより、それがエージェント利用者のネットワーク上の現在住所となることができる。
また、本発明に係るエージェント雇用システムは、通信回線網に接続された情報端末装置と、情報端末装置と通信回線網を介して接続され、エージェントを格納可能な領域を有するサーバコンピュータとを備える。サーバコンピュータは、第１のタイミングでエージェントを情報端末装置に送信する第１のエージェント送信手段を有する。情報端末装置は、サーバコンピュータから送信されてくるエージェントを受信する手段と、受信したエージェントを第２のタイミングでサーバコンピュータに送信する第２のエージェント送信手段を有する。このエージェント雇用システムでは、エージェントがユーザの情報端末装置側にあるときには、情報端末装置のユーザの指示通りにエージェントに処理を行わせ、エージェントがサーバコンピュータ側にあるときには、情報端末装置側で収集したユーザの嗜好情報に基づき、エージェントが、自律的に情報収集等の処理を行うので、ユーザにとって処理効率の良いエージェントを効率的に育成及び利用することが可能となる。また、専門情報を提供するエージェントをあらゆる情報端末装置に呼び出し、必要な情報を得ることが可能になる。
また、本発明に係る情報管理方法は、エージェントの送信を指定する送信命令を受け付けると、エージェントを第１の所定の情報とともに情報端末装置へ送信し、エージェントを受信した情報端末装置は、所定期間が経過した後に、エージェントを第２の所定の情報とともにサーバコンピュータへ送信し、サーバコンピュータは、第１の所定の情報を第２の所定の情報に書き換える。この情報管理方法では、擬人化されたエージェントを用いて、一個人の情報の管理及び共有を、使用する情報端末の数装置や種類に関係なく、誰でも直感的に行うことができる。
また、本発明に係るデータ記録媒体は、コンピュータの特定領域に格納されているエージェントを選択するステップと、選択されたエージェントを、第１のタイミングで、第１の所定の情報とともに情報端末装置へ送信するステップと、第２のタイミングで、エージェントを第２の所定の情報とともに受信するステップと、受信した第２の情報で、第１の所定の情報を書き換えるステップとを有するプログラムを格納している。
本発明では、エージェントが、電子ペットとして表示装置に表示可能な電子ペットエージェント表示プログラムを有するように構成すると好適である。このように構成することにより、エージェントを電子ペットとして表示することが可能となるため、ユーザが、有用なエージェントを楽しみながら利用することが可能となる。
また、エージェントは、第２のタイミングから第１のタイミングまでの時間帯には、クライアントコンピュータ側で取得したユーザ嗜好情報に基づき、自律的に処理を行う自律処理プログラムを実行可能であると好適である。このように構成することにより、第２のタイミングから第１のタイミングまでの時間帯に、エージェントに、ユーザにとって効率的な情報を収集させ、ユーザにとって効率的なエージェントとすることができる。
また、エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを備え有すると好適である。このように構成することにより、エージェントが複数の処理を行うことが可能であるだけでなく、特定の処理に特化させて、エージェント個々の得意な仕事をさせることができ、有用なエージェントを得ることが可能となる。
発明を実施するための最良の形態
以下、本発明に係るエージェントを用いた情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体について、図面を参照しながら説明する。以下の説明では、エージェントを用いた情報管理システム及びエージェント雇用システムについて説明しているが、この説明において、本発明に係る情報提供方法や情報提供装置、これらに関するコンピュータに所定処理を行わせるためのプログラムを格納したデータ記録媒体等も、当然含まれることは勿論である。なお、以下に説明する要素及び配置等は本発明を限定するものでなく、本発明の趣旨の範囲内で種々改変することができるものである。
以下、本明細書では、他のエージェントシステムとの差異を明確にするために、本発明のエージェント雇用システムを、「電子ペットエージェント雇用システム」と称する。ここで、電子ペットエージェント雇用システムとは、サーバコンピュータ内のコミュニティに存在する電子ペットエージェントが、通信回線網を通じて情報端末装置へ第１のタイミングで出勤し、所定時間帯（第１のタイミング〜第２のタイミングの時間帯）は、情報端末装置側でオーナによる制御下で様々な処理及び情報提供を行い、第２のタイミングで通信回線網を介してサーバコンピュータ内のコミュニティに退勤し、所定時間帯以外の時間帯（第２のタイミング〜第１のタイミングの時間帯）は、コミュニティ内で自律的に情報交換等の処理を行うシステムをいう。
なお、「エージェント」とは、ある事象が発生すると起動し、自らの持つ知識ベースをもとに、適切な処理を自律的に行うソフトウェアプログラムをいい、本実施形態では、電子ペットとして表現される。本発明に係る情報管理システム及びエージェント管理システムにおいては、「エージェント」は二種類に分類できる。一つは、エージェントの利用者の分身であり唯一の存在であるエージェントであり、もう一つは、売買の対象となり利用者は必要に応じて情報端末装置に呼び出すエージェントである。本明細書においては、前者を「親友エージェント」、後者を「売りエージェント」と呼ぶこととする。
また、本明細書において「雇用」とは、サーバコンピュータ側のエージェントが、エージェントについてユーザＩＤを雇用契約者登録等することにより、特定のユーザに所有されたときに、所定時間帯（第１のタイミング〜第２のタイミングの時間帯）のみ情報端末装置側に格納（ダウンロード）され、それ以外の時間帯（第２のタイミング〜第１のタイミングの時間帯）は、サーバコンピュータ側に格納されることをいう。
より具体的には、電子ペットが、サーバコンピュータ側から情報端末装置に出勤するときは、キャラクタ自身の３Ｄデータやコンテンツデータ等の必要最小限のファイルやデータのみを情報端末装置に送信し、情報端末装置側で所定ファイルやデータを読み込み処理を行うように構成する。しかしこれに限定されるものではなく、エージェントプログラムをそのまま移動するようにしてもよいし、複写したものを情報端末装置へ送信するようにしてもよい。
また、エージェント（電子ペット）が情報端末装置からサーバコンピュータ側にが移動するときには、情報端末装置側に格納（ダウンロード）されたエージェント（電子ペット）は、サーバ側に送出される。この送出は、格納（ダウンロード）されたものをそのまま移動させるようにしてもよいし、ユーザ側で得た情報のみを送出し、同時にエージェントプログラムを削除するようにしてもよい。
なお、喩えていうと、エージェントにとって、情報端末装置は「勤務先」、サーバコンピュータのコミュニティは「自宅」、情報端末装置側にエージェントが存在する第１のタイミング〜第２のタイミングの時間帯は、「勤務時間」である。第１のタイミングは、例えばユーザコンピュータ３−１が使用される時間帯であり、職場等においては、勤務開始時間帯であり、家庭用等においては、エージェントのオーナが帰宅した後である。
第１のタイミング及び第２のタイミングは、どのように設定してもよい。例えば、一日に１回のように特定の時間に出勤させるように設定してもよい。また、例えば、第１のタイミングを毎日午前９時とし、第２のタイミングを毎日午後５時としてもよい。また、１週間、１０日、１月等の所定の日数のうちに１回、例えば第１のタイミングを毎週月曜日の午前９時とし、第２のタイミングを毎週金曜日の午後５時としてもよい。所定日数置き、例えば１日置きとしてもよい。また、例えば、エージェントのオーナが起動命令をかけたとき（所定の起動ボタンをクリックしたとき）、各情報端末装置の電源を投入したとき、各情報端末装置のＩＤとパスワードを入力したとき、ゲーム等のアプリケーションを起動したとき等を第１又は第２のタイミングとしてもよい。
ユーザが使用する情報端末装置に、エージェントを呼び出す手順の一例について、以下詳述する。エージェントを表示させるソフトウェア等が、既にインストールされている情報端末装置（例えばテレビジョン受信機）に親友エージェントを呼び出す場合の手順は以下の通りである。
利用者はまず、図２１に示すように、テレビジョン受信機１６２のリモートコントローラ（以下、リモコンという。）１６１等を使用してエージェント呼出ソフトウェアを起動する。具体的には、テレビジョン受信機１６２のリモコン１６１等に該ソフトウェアの起動用ボタンがあればそのボタン１６１ａを押し、もしそのようなボタンがないのであれば、図２２に示すように、テレビジョン受信機１６４の画面上に表示されている該ソフトウェア起動用アイコン１６４ａの上に、リモコン１６３の十字ボタン等を用いてカーソルを移動し、アイコンをクリックして起動する。
エージェント呼出ソフトウェアを起動すると、その情報端末装置に内蔵されているエージェントが表示される。ここで、利用者が、このエージェントに対し「親友エージェントを呼び出す」ように指示すると、「ＩＤ」や「パスワード」等の個人識別情報の入力が要求される。利用者がこれらの情報を入力すると、テレビジョン受信機は、ネットワークを介してエージェントの情報を格納しているサーバコンピュータに接続され、その利用者の親友エージェントがそのテレビジョン受信機に呼び出されることになる。この場合、「ＩＤ」や「パスワード」は、キーボードを使用しなくても入力できるように、すべて数字で入力できるようなシステムであれば好適である。
次に、エージェントを表示させるソフトウェア等がインストールされていない情報端末装置（例えばＰＣ）に親友エージェントを呼び出す場合の手順の一例について説明する。
この場合は、利用者はＰＣにインストールされているＷｅｂブラウザを起動し、ネットワーク上に存在するエージェントの情報を格納しているサーバコンピュータに接続する。親友エージェントを情報端末装置に呼び出すアイコン等をクリックすると、「ＩＤ」や「パスワード」等の個人識別情報の入力を要求するウィンドウが立ち上がる。
利用者がこれらの情報を入力すると、Ｗｅｂプラウザを介して親友エージェントが表示されることになる。このとき、サーバコンピュータから送信されてくる種々のデータは、先に説明した「エージェントを表示させるソフトウェア等がインストールされている情報端末装置」にエージェントを呼び出す場合に送信されるデータに加え、エージェントを表示させるためのソフトウェアなども含まれる。したがって、ＰＣに予め、キャラクタを表示させるためのソフトウェア等をインストールしておかなくても、Ｗｅｂプラウザがあれば、親友エージェントを呼び出すことができる。上述の実施例では、親友エージェントの利用者が、「ＩＤ」、「パスワード」などの個人識別情報を入力する動作が要求されたが、メモリースティックなどの持ち運び可能な記憶素子に予めそれらの情報を記憶させておけば、情報端末装置にメモリースティックを挿入することだけで、親友エージェントを呼び出すことも可能である。
図１は、本発明に係るエージェントを用いた情報管理システム、エージェント雇用システムの実施例の構成を示すブロック図である。この実施例においては、サーバコンピュータ１−１乃至１−３が通信回線網２に接続されており、通信回線網２には複数の情報端末装置であるユーザコンピュータ３−１乃至３−３が接続されている。なお、本実施形態では、ユーザコンピュータ３−１乃至３−３とサーバコンピュータを通信回線網２に直接接続しているがが、その他の手段として、自らパソコンをサーバコンピュータとする構成や、さらに幾つかのサーバコンピュータを介在する構成にしてもよい。
サーバコンピュータ１−１乃至１−３は、各プロバイダが有するサーバコンピュータ等を示す。また、通信回線網２は、インターネット、パソコン通信、各ネットワーク、ケーブル回線、専用チャンネル等を含み、また有線無線を問わず、パケット通信網も含む。
図２は、ユーザコンピュータ３−１（他ユーザコンピュータ３−２、３−３も同様）のハードウェア構成を示すブロック図である。コンピュータ装置は、データの演算・制御処理装置としてのＣＰＵ１１、記憶装置としてのＲＡＭ１３、ＲＯＭ１２、ＨＤＤ１４、及び記憶媒体装置１９を備える。ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２又はＨＤＤ１４に記憶されているプログラムに従って各種の処理を実行するようになされている。ＲＡＭ１３には、ＣＰＵ１１が各種の処理を実行する上において必要なデータ等が適宜記憶される。ＥＥＰＲＯＭ１０には、端末ＩＤ等、電源オフ後も記憶する必要のあるデータ等が記憶される。
入力装置であるキーボード１５Ａ、マウス１５Ｂ、タッチパネル１５Ｃは、ＣＰＵ１１に所定の指令を入力するとき適宜操作される。またマイク１６は、音声信号を入力するとき使用される。さらに表示装置１７には、所定の画像が出力表示され、スピーカ１８からは、所定の音声信号が出力される。
記憶媒体装置１９は、外付けハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ、メモリスティック等により構成され、通信回線網２を介して送信されてきたデータを適宜記憶し、またこれを読み出すことができるようになされている。通信装置２０は、通信回線網２に対してデータを送信したり、通信回線網２を介して供給されたデータを受信するようになされている。インタフェースＩＦは、キーボード１５Ａ〜通信装置２０等の各周辺装置とＣＰＵ１１との間に配置され、インタフェース処理を実行する。なお、ここでは、ユーザが使用する情報端末装置としてコンピュータを例に挙げて説明しているが、他の情報端末装置としては、携帯電話機、ＰＤＡ、ゲーム機、その他の電気製品が含まれる。
図１で示すサーバコンピュータ１の構成は省略するが、その構成は基本的にユーザコンピュータ３−１と同様である。特定のサーバコンピュータ１−１上には、図３又は図４に示すように、コミュニティ６７と、後述するクリーチャ６４のプログラムを記憶する情報記憶部６９とが設けられている。ここで、本実施形態のコミュニティ６７とは、クリーチャ６４が存在する作業領域であり、区画された複数のプレース６５ａ〜６５ｚと、クリーチャ６４のプログラム等を記憶する情報記憶部６９とを備えている。
なお、本実施の形態では、コミュニティ６７が、単独のサーバコンピュータ１−１に設けられているが、これに限定されず、コミュニティ６７を、ある所定概念で特定される空間で仕切られた仮想空間として作ってもよい。
このように所定概念で特定される空間で仕切られた仮想空間の場合には、コミュニティ６７は、複数のサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに存在する概念をコミュニティとしていいる。但し、本実施形態のエージェント雇用システムを適用するためには、コミュニティ６７に存在するエージェント（電子ペット）６３の持主が、本実施形態のシステムに参加しており、これらのエージェント６３が雇用可能になっていることが条件となる。このため、コミュニティは複数のサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに存在する概念として区切られるが、具体的にエージェント（電子ペット）の存在場所は、サーバコンピュータ１−１〜１−ｎの何れかのコンピュータの中に予め設定されることとなる。
クリーチャ６４とは、生物を模したプログラムであり、「情報端末装置」及び「他の情報装置」としてのユーザコンピュータ３−１の出力機器でキャラクタとして表示可能な電子ペット表示プログラムを備えている。クリーチャ６４はエージェントとして成長することが可能であるが、大抵の場合、初期段階では、エージェントとなっていない未熟な電子ペットとして表示装置に表示される。
また、クリーチャ６４が、どのような状況で、どのように振る舞うか、どのような音（言語）を発するか等についての情報は、コミュニティ６７の後述するクリーチャ記憶部６９ａに蓄積されている。例えば、「生活の知恵情報」、「雑学情報」等の一般常識情報や、日付情報等、画面上に現れてくる出現頻度、ユーザに対して行う質問頻度、キャラクタ音声の種類、キャラクタのタイプ（例えば「宇宙人」、「動物」、「植物」、「ロボット」等）等の情報が蓄積されている。そして、これらの情報は、エージェントの利用者であるユーザとのインタラクションを通じて、継続性を持って、変化していくことになる。この変化に伴い、クリーチャ６４がユーザに提供していく情報も変化する。
また、このクリーチャ記憶部６９ａには、感情、空腹度、好奇心等の内部的なパラメータ（他の電子ペットから分からないもの）や、クリーチャの位置や、向き、色等の外部パラメータ（他の電子ペットから分かるもの）、クリーチャを取り巻く物理的な環境（電子ペット以外のオブジェクト、温度、重力、日付等）からなる環境情報が蓄積されている。
クリーチャ６４には、種々のプログラムがあり、クリーチャ６４の中には、エージェント（電子ペット）６３も含まれる。要するに、「エージェント」とは、クリーチャ６４の職業の１つであるということができる。なお、以下「エージェント」、「電子ペット」は同じ意味の言葉として使用する。
クリーチャ６４の中には、コミュニティ６７に格納されたときからエージェント６３として動作しうるクリーチャ６４もあるが、当初はエージェント６３として動作しうるデータを持っておらず、コミュニティ６７におけるイベントに参加したユーザから情報を得ることにより、データやプログラムが蓄積され、エージェント６３に成長するクリーチャ６４もある。
エージェント６３は、種々の処理を実行可能なエージェントプログラムであり、実行可能なプログラムは、エージェント６３毎に異なる。エージェントは、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理、電子メール処理、スケジュール管理処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを備えている。
ここで、画像処理プログラムとは、文字から画像、映像までの様々な画像情報処理を行うプログラムをいう。一般的には、画像に数学的な処理を施し、新たな画像を得るプログラムであり、デジタル処理による色彩の変換、フォルムの強調、階調補正、ノイズ等不要部分の除去、ブレやボケ画像の修復等の処理等を行う。２値化、ラスタ・ベクタ変換等の技術を用いた処理を行うプログラム等が挙げられる。
翻訳処理プログラムとは、異種の自然言語（日本語、英語、仏語、独語、露語、伊語等）間の翻訳を行うプログラム、人工言語間の翻訳を行うコンパイラ、アセンブラ、インタプリタ等のプログラムをいう。
音楽圧縮処理プログラムとは、音楽のデジタルデータを圧縮するプログラムであり、ＭＰＥＧ１〜４、ＪＰＥＧ、ＬＨＡ、アーカイバルファイル等をいう。なお、エージェントは、音楽に限らず、映像等他のデータの圧縮処理プログラム（ＭＰＥＧ１〜４、ＪＰＥＧ、ＬＨＡ、アーカイバルファイル等）、展開（解凍）処理プログラムを備えていてもよい。
辞書検索処理プログラムとは、ワープロソフトウェアが備えている専門辞書、ユーザ辞書のうちから、ユーザが仕様を所望する適当な辞書を検索するプログラムをいう。また、国語辞典、和英辞典、専門語辞典等の辞書・辞典データベースから、ユーザが求めている情報を検索するプログラムとして構成してもよい。
地図検索処理プログラムとは、ユーザが求めている地名の情報を検索するプログラムである。ゲーム処理プログラムとは、コンピュータゲームプログラムをいう。また、ゲームソフトウェアの作成を支援するプログラムも含む。
また、エージェント６３は、情報収集処理プログラム、代行処理プログラムを備えていてもよい。情報収集処理とは、所定のキーワードに基づき、エージェント６３が、通信回線網２に接続されたサーバコンピュータ１−１〜１−ｎを自律的に渡り歩く等して、所定の情報を収集する処理をいう。この場合、エージェント６３は、ネットワーク上の検索エンジンとユーザを仲介する役割を有する。
例えば、キーワードが「北海道旅行」であれば、エージェント６３は、「北海道」「旅行」というキーワードで検索してヒットするサーバコンピュータに移動又はアクセスし、「北海道旅行」に関する情報を収集する。そして、エージェント６３を管理するコンピュータに設けられた記憶領域に、「北海道旅行」に関するデータベースを構築する。このとき、コンピュータに設けられた記憶領域でなく、エージェント６３自身が備えるデータベースとして構築するように構成することもできる。また、エージェント６３は、ユーザからの命令によって情報収集するだけではなく、ユーザとのインストラクションを通じて得た嗜好情報を考慮し、自律的に情報収集し、ユーザに情報、話題を提供することもある。また、ユーザが興味を示しそうな情報を専門に収集するエージェント（売買の対象となっているかは問わない）を探し出して、ユーザに情報提供することもある。
また、代行処理とは、エージェント６３が、情報収集、情報の選別、予約、登録、決済等の一通りの流れ等、ユーザの仕事を代行する処理をいう。例えば、複数の旅行会社が提供する旅行商品の中から、ユーザの嗜好に最も合った旅行商品を選択し、予約、決済を行うようなことをいう。
このとき、エージェント６３は、ユーザからの仕事の要求情報とユーザ嗜好に関するキーワードに基づき、通信回線網２に接続されたサーバコンピュータ１−１〜１−ｎを自律的に渡り歩く等して、一通りの代行処理を行う。
なお、エージェント（すなわち電子ペット）６３は、クリーチャ６４でもあることから、エージェント６３が、ユーザコンピュータ３−１の出力機器でキャラクタとしての外観・言語・行動を表示可能なエージェント表示プログラムも備えていることは当然である。このエージェント表示プログラムは、名称は異なるが、クリーチャ６４が備えている既述の表示プログラムに対応するものである。
また、エージェント表示プログラムは、情報端末装置によってエージェントの表示態様を変化させる機能も有する。すなわち、エージェントが表示される情報端末装置は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、携帯電話機、ゲーム機などあらゆる電気製品が想定され、それぞれの機器によって表示装置の解像度、色数、文字列表示の長さ、処理能力等が異なっている。したがって、ユーザがいずれの情報端末装置を用いても違和感なく操作できるようにするには、エージェントを表示する情報端末装置によって画像処理パラメータを変化させる動作が必要になり、この動作を司るのがエージェント表示プログラムである。
エージェントを表示させる情報端末装置によって解像度等を変化させる処理を図２３を用いて具体的に示す。
サーバコンピュータの記憶領域には、キャラクタを表示させる基本データ２３１及び各情報端末装置に表示させるために情報端末装置毎に用意された基本データの変形データ２３２、２３３、２３４が保存されている。
エージェントの利用者が、親友エージェントを携帯電話機２３６に呼び出したい場合には、先に説明したように、携帯電話機２３６に内蔵されているエージェントに対し「親友エージェントを呼び出す」ように指示する。
この指示によりサーバコンピュータ内の画像表示制御部２３５は、携帯電話機２３６に親友エージェントを表示させる要求があったことを認識し、サーバコンピュータ内の記憶領域に保存されている携帯電話機用表示データ２３２を携帯電話機２３６に対し送信するよう処理を行い、携帯電話機２３６の解像度に適したエージェントが表示されることになる。この画像表示制御部２３５の一連の処理を司るのが、上述のエージェント表示プログラムである。
ここでは、サーバコンピュータ内の画像表示制御部２３５が、ユーザが使用している情報端末装置を認識した後に、情報端末装置ごとに用意された変形データを選択して送信する手順を説明したが、選択をすることなく変形データ２３２，２３３，２３４を全て情報端末装置に送信し、情報端末装置側で、自らに適した表示データを選択してもよい。
エージェント６３は、それぞれ得意な専門分野を持っており、所定分野、例えば旅行の分野、音楽の分野、語学の分野、科学技術の分野等の専門毎に特徴づけられている。この専門分野は、各分野の中で、さらに細分化されていてもよい。例えば、科学技術の分野であれば、情報技術、半導体関係、燃料関係、製薬関係等である。
これにより、例えば、旅行関係の情報に強いエージェント、音楽関係の情報に強いエージェント、建築関係の情報に強いエージェント等、様々な特徴のあるエージェント６３が存在することとなり、ユーザは、自分の要望に応じて、目的とする分野に強いエージェント６３を選択し、ユーザの情報端末装置に呼び出すことが可能となる。
図２０に、それぞれ得意分野を有するエージェントをユーザが選択し、ユーザが利用する情報端末装置に呼び出す様子の一例を示す。図２０の上段に表示されている「流しのポキャラ」「出前ＤＪ」などの一群が、ユーザが選択可能なエージェントの一覧である。図２０の下段に示す「ＰＤＡ」や「携帯電話機」などの一群が、エージェントを呼び出す情報端末装置を示す。ユーザはこれらの任意の情報端末装置を通じて、必要としているエージェントを選択し、エージェントをその情報端末装置に呼び出すことになる。ユーザは、そのエージェントが提供した情報の内容を確認する。その後、サーバコンピュータに戻るよう指示を出したとき（例えば「帰っていいよ」メニューが選択されたとき）に、エージェントはユーザの情報端末装置から消えることになる。
なお、このエージェントが提供した情報に対する課金は、ユーザがエージェントを情報端末装置に呼び出した時間から、「帰っていいよ」メニューが選択されるまでの時間に応じて課金されてもよい。また、エージェントが提供した情報にユーザが満足した場合にのみ課金され、満足しなかった場合は手数料のみ徴収する、という仕組みであってもよい。
また、エージェント６３は、独立したネットワークアドレスを有していることが望ましい。ここで、ネットワークアドレスとは、例えば、ＩＰ　ｖｅｒ．６のＩＰアドレスのようなものである。エージェント自身がＩＰアドレスを持てば、それがエージェントを利用するユーザのネットワーク上の現在住所となりうる。多数の電気製品がネットワークに接続されるユビキタス時代には、各人が多数のアドレス保持機器を持つことが予想される。この場合、情報の送信者が、受信者が有する全てのネットワークアドレスを把握しておくことは困難である。そこで、受信者の分身であるエージェント（例えば、図２０の「いつもの」と表示されているエージェント）に独自のＩＰアドレスを付与し、情報の送信者がそのＩＰアドレスに送信することにより、情報の受信者がどの情報端末装置を使用しているかを意識することなく情報の伝送ができることになる。より具体的には、情報の送信者が、情報の受信者のエージェントに割り当てられたＩＰアドレス宛てに情報を送信した場合は、そのエージェントが呼び出されている先の情報端末装置が直接そのエージェントに割り当てられたＩＰアドレスに一時的になりすますか、又は、サーバコンピュータが、エージェントに割り当てられたＩＰアドレスをエージェントが呼び出されている情報端末装置のＩＰアドレスへ置き換えすることにより実現することになる。
また、エージェント自身にネットワークアドレスを割りてることにより、エージェントの利用者は、いつでも、どこでも、エージェントを呼び出すことができるようになる。具本的には、ユーザの分身であるエージェントのＩＰアドレスやサーバコンピュータへの接続手順が記憶されている記憶媒体（例えば、メモリースティック）を、ホテルのテレビに投入することにより、その利用者の分身であるエージェントを呼び出すことも可能である。
プレース６５ａ〜６５ｚとは、クリーチャ６４の作業領域であり、図３に示すように、カテゴリ毎に区画されている。カテゴリとしては、エージェント６３の仕事毎に分かれている。例えば、画像処理プレース６５ａ、翻訳プレース６５ｂ、ＭＰ３等の音楽圧縮プレース６５ｃ、辞書プレース６５ｄ、地図検索プレース６５ｅ、その他の検索プレース６５ｆ、ゲームプレース６５ｇのほか、種々の情報について、情報１プレース６５ｈ〜情報ｎプレース６５ｗ等が形成されている。
情報１プレース６５ｈ〜情報ｎプレース６５ｗのカテゴリとしては、例えば、車、ドライブルートマップ、国内旅行、海外旅行、スポーツ、音楽等が挙げられる。それぞれのカテゴリには、関連する項目が設定されており、例えば、車については、関連項目として、車種、ドライブルート、パーツ、メーカ等の項目が挙げられている。１つのカテゴリに対し、当該カテゴリの関連項目へのポインタが登録されている。
また、データ量が少なく、未だエージェント６３に成長していないクリーチャ６４の領域として、その他プレース６５ｗが形成されている。これらのプレース６５ａ〜６５ｗは、必要に応じてそれぞれさらに内部で細分化されている。また、プレース６５は、電子郵便箱６５ｘ、カレンダ・時計６５ｙ、及びエージェント６３の売買を行うマーケット６５ｚを含んでおり、それぞれ、情報伝達、時間管理、エージェント売買管理等を司る作業領域となっている。
電子郵便箱６５ｘは、ユーザが送受信したメールを保管する領域であり、１のユーザに１つの領域であることが好ましい。メール処理を行うエージェントに電子郵便箱を一対一で対応させておくことにより、ユーザの複数の情報端末装置でメール情報の管理を共有することができる。すなわち、ユーザはメールの送受信を行いときに、エージェントを何れかの情報端末装置に呼び出すことによって、常に最新の情報を得ることができる。
ここで、カレンダ・時計６５ｙは、エージェント出勤の第１のタイミング、エージェント退勤の第２のタイミングを判定するために用いられる。
また、カレンダ６５ｙにおいて、ユーザのスケジュール管理を行うことも可能である。スケジュール管理情報を複数の情報端末装置で共有するためには、何れか１の情報端末装置から情報の更新を行っているときは、他の情報端末装置から情報を更新することを排除する「排他制御」が必要になる。また、ユーザが１の情報端末装置上で情報更新を行った場合は、各情報端末装置で更新した情報を管理ツールに戻す「情報更新制御」が必要にある。このような操作は、情報機器の操作に慣れていないお年寄りや子供には難しく、利用し難いという側面がある。
これらの操作を、ユーザは、管理対象に応じた１つのエージェントを用いることにより、直感的に、特に意識をすることなく実現できる。以下、具体的に本発明に係る情報管理システムの実施の一態様である「スケジュール管理」の手順について、図１９を用いて説明する。スケジュール管理を行うエージェント及びスケジュール管理領域（カレンダ）は、ユーザ毎にサーバ上に存在する。また、スケジュール管理を行うエージェントは、エージェントの利用者と一対一で対応しているいわゆる「親友エージェント」である。
ユーザが新たなスケジュールをカレンダ上に書き込みたいときは、ユーザはまず、現在使用している情報端末装置、例えばＰＤＡ１５２ａにエージェントを呼び出す（いわゆる「出勤させる」）。ユーザは、エージェントを呼び出したＰＤＡ１５２ａ上で、新たなスケジュールを書き込み、その情報をエージェントに渡し、エージェントをサーバコンピュータ１５１に送り返す（いわゆる「退勤させる」）。その後、エージェントは、サーバコンピュータ１５１上に存在するユーザ個々のカレンダ６５ｙに、その更新された最新のスケジュール情報を書き込む。このスケジュール情報が、ユーザが更新した最新の情報としてサーバコンピュータ１５１に記録され、次にエージェントが情報端末装置に呼び出された際に提供する情報となる。
例えば、次に、このユーザが携帯電話機１５２ｂを操作するとする。ユーザがスケジュール管理を行うエージェントを携帯電話機１５２ｂに呼び出すと、エージェントは、サーバコンピュータ１５１に記録された最新のスケジュール情報を持って、携帯電話機１５２ｂに現れる。ユーザがさらに新たなスケジュールを追加したい場合は、その新たなスクージュールを書き込み、その情報をエージェントに渡し、エージェントをサーバコンピュータ１５１に送り返す。その後、エージェントは、サーバ１５１上に存在するユーザ個々のカレンダ６５ｙに、その更新された最新のスケジュール情報を書き込む、という作業を行うことになる。
このように、ユーザはスケジュール管理を行う一のエージェントを所有し、このエージェントを通じてのみスケジュール情報の更新ができることになる。こうすることにより、複数の情報端末装置からサーバコンピュータ上のカレンダに対し、同時に異なった情報が書き込まれるという事態を避けることができる。つまり、エージェントのユーザは、情報管理・共有に必要とされる「排他制御」及び「情報更新制御」を、特に意識することなくエージェントを通じて行っていることになる。
ユーザは、エージェントを何れか１の情報端末装置に呼び出し、スケジュール情報の更新をして、エージェントをサーバコンピュータに送り返すという単純な操作をするだけで、「排他制御」及び「情報更新制御」を行うことができることにより、情報端末の操作に慣れていない子供やお年寄りも直感的に理解でき、いわゆる「デジタルデバイド」の解消にもつながる。
マーケット６５ｚは、エージェント６３の売買を行う作業領域である。マーケット６５ｚでは、エージェント６３の売買のほか、交換、金銭の授受を伴わない移転を行ってもよい。なお、本実施の形態では、エージェント６３の雇用契約は、ユーザが、コミュニティ６７でエージェント６３を特定して行うが、これに限定されず、マーケット６５ｚの中で行うように構成してもよい。
コミュニティ６７の情報記憶部６９は、エージェント６３を含むクリーチャ６４の記憶部６９ａと、コミュニティ６７全体を管理するコミュニティ管理プログラム６９ｂと、エージェント６３の雇用可能情報記憶部６９ｃ等から構成されている。クリーチャ記憶部６９ａには、エージェント６３を含むクリーチャ６４が格納されている。なお、クリーチャ６４の中には、移動可能な移動エージェントのみならず、コミュニティ６７に常駐している常駐エージェントも含まれる。
クリーチャ記憶部６９ａは、ＲＡＭ等によって構成され、クリーチャテーブルを記憶する。クリーチャテーブルには、エージェント６３を含むクリーチャ６４の情報が記載されている。
図５は、クリーチャテーブルの一例を示す図である。クリーチャテーブルは、クリーチャＩＤ欄１１１と、プレース欄１１２と、エージェント欄１１３と、エージェント年齢欄１１４と、クリーチャ生成日欄１１５と、基本的外観欄１１６と、雇用可否欄１１７と、雇用価格欄１１８と、持主ＩＤ欄１２０を含んでいる。クリーチャＩＤ欄１１１には、クリーチャ６４のＩＤが記載されている。クリーチャＩＤは、エージェント６３とクリーチャ６４との区別無く付されている。
プレース欄１１２には、エージェント６３を含むクリーチャ６４が格納されるプレースが記載されている。エージェント欄１１３には、そのクリーチャ６４がエージェント６３かどうかが記載されている。この欄には、エージェントである場合には「１」、エージェントに成長していないクリーチャである場合には「０」が記載される。
エージェント年齢欄１１４には、クリーチャ６４がエージェントである場合に、クリーチャがエージェントに成長してから経過した年月が記載されている。このエージェント年齢は、エージェントの処理プログラムや所有するデータ量が多いか否かを類推する材料とすることができる。すなわち、エージェント毎に個体差はあるが、エージェント年齢が高ければ、所有する処理プログラムやデータ量が多いと類推することができる。
クリーチャ生成日欄１１５には、エージェント６３を含むクリーチャ６４が発生した日付が記載されている。基本的外観欄１１６には、エージェント６３の基本的外観のメモリマップ２７ａにおける番地が記載されている。メモリマップ２７ａについては、後述する。
雇用可否欄１１７には、エージェント６３が、雇用契約可能かが記載されている。この欄には、エージェント６３が雇用契約可能である場合には「１」、エージェント６３が雇用契約可能でない場合には「０」が記載される。
雇用価格欄１１８には、エージェント６３を雇用するための価格が記載されている。持主ＩＤ欄１２０には、エージェント６３を含むクリーチャ６４の持主であるユーザのＩＤが記載されている。エージェントシステムの提供者が持主である場合にも、その提供者のＩＤが記載される。ここで、エージェント６３を雇用しているユーザも、エージェント６３の持主として持主ＩＤ欄１２０に記載されている。
クリーチャ６４の持主には、エージェント６３の雇用契約をコミュニティ６７で斡旋する者も含まれる。ここで、エージェント雇用契約を斡旋する者には、ソフトウェア会社、商社、エージェントのブリーダ等が含まれる。
本発明においてブリーダとは、エージェントを育成する者をいう。これらの者は、趣味で、あるいはビジネスのためにエージェントの育成を行う。ここで、「育成」とは、エージェントを所有又は貸借して多数の情報を収集し、所望のデータを有するエージェントを作成することをいう。
また、コミュニティ６７が、所定概念で特定される仮想空間として、複数のサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに渡って設けられているときには、エージェント６３を含むクリーチャ６４の存在する場所へリンクするＵＲＬを記載する欄を設けてもよい。
このクリーチャテーブルは、必要に応じて随時書き換え可能に構成されている。例えば、新たなクリーチャ６４をコミュニティ６７に格納するとき、エージェント６３を雇用するユーザが変わったとき、クリーチャ６４が成長してエージェント６３になったとき、基本的外観が変更されたとき等は、記録を書き換え、更新する。クリーチャテーブルに記載されるデータは、可変長、固定長のいずれのデータ形式であってもよい。
また、エージェント雇用可能情報記憶部６９ｃには、クリーチャテーブルから、雇用契約可能なエージェント６３に関する情報を抽出したデータが格納されている。すなわち、クリーチャテーブルの雇用可否欄１１７が「１」と記載されているエージェント６３に関する情報（クリーチャＩＤ欄１１１と、プレース欄１１２と、エージェント年齢欄１１４と、クリーチャ生成日欄１１５と、基本的外観欄１１６と、雇用価格欄１１８と、持主ＩＤ欄１２０）だけが抽出され、この抽出されたデータが格納されている。
なお、エージェント雇用可能情報記憶部６９ｃに、雇用可能なクリーチャ６４のデータを抽出して記録することにより、エージェントに成長していないクリーチャ６４についても、雇用契約可能としてもよい。
コミュニティ管理プログラム６９ｂには、各ユーザコンピュータ３−１からの要求に応じて、サーバコンピュータ１−１とユーザコンピュータ３−１との間で、エージェント６３の送受信を司るためのソフトウェアプログラムも含まれている。この機能は、ＣＰＵ１１が当該プログラムを実行することで実現される。
すなわち、コミュニティ管理プログラム６９ｂは、エージェント６３をユーザコンピュータ３−１側に送信するエージェント送信出勤手段、エージェント６３をユーザコンピュータ３−１側から受信するエージェント送信出勤手段を備えており、ユーザが予め設定した第１のタイミング、第２のタイミングになったことを、コミュニティ６７のカレンダ・時計６５ｘで確認したときに、エージェント送信出勤処理、エージェント送信出勤処理等を行う。このプログラム処理については、図１２に基づき、後述する。
このコミュニティ６７は、エージェント６３、クリーチャ６４が格納されているため、当然であるが、このコミュニティ６７では、エージェント６３相互の情報交換が可能である。
次に、本実施形態のエージェント雇用システムの一例について、図４を用いてより詳細に説明する。エージェント雇用システムは、コミュニティ６７が形成されたサーバコンピュータ１−１と、ユーザコンピュータ３−１とから構成される。なお、サーバコンピュータとユーザコンピュータは図１で示すように複数存在するが、ここでは便宜上サーバコンピュータ１−１と、ユーザコンピュータ３−１との対応関係において説明する。
ユーザコンピュータ３−１は、エージェント管理プログラム６１−１と、ブラウザ６２と、ナレッジデータベース２６と、電子ペットの内部状態３３、外部状態３４、環境情報３５を格納する電子ペット状態量保存部３２と、描画システム３６と、音声生成システム３７と、入力機器３８と、出力機器３９とを備えたエージェント管理システム３−１ａを備えている。
なお、サーバ１−１〜１−ｎは、エージェント６３がユーザコンピュータ３−１側にあるときに、外部コンピュータを渡り歩いて情報取得する場合の情報提供元としての役割を果たすものである。
情報取得をするとき、エージェント６３は、情報通信網２を介して収得したい情報を有するサーバコンピュータ１−ｎにアクセス又は移動する。取得したい情報を有するサーバコンピュータ１−ｎを選定するために、エージェント６３は、自律的にキーワード検索を行う。このとき、所定のキーワードを用いて検索を行い、ヒットしたサイトにアクセスして情報を収集する。
エージェント管理プログラム６１−１は、ナレッジデータベース２６より与えられる電子ペットエージェント６３の知識情報と、電子ペット状態量保存部３２に格納された電子ペットエージェント６３の内部状態・外部状態・環境情報等に基づき、電子ペットエージェント６３の意思、行動を制御し、制御結果を電子ペット状態量保存部３２に格納する。
上記エージェント管理プログラム６１−１により、テレビ画面等の表示装置において自律的に行動することが可能な電子ペットエージェント６３が構築される。なお、１つのエージェント管理システム３−１ａに対して、表示される電子ペットエージェント６３は、必ずしも１つとは限らず、複数表示されても良い。
エージェント管理プログラム６１−１は、情報収集部６１−１ａと、情報解析部６１−１ｂと、情報提供部６１−１ｃと、エージェント情報交換システム８０と、を備えている。情報収集部６１−１ａは、ユーザ情報や、ユーザ向けにテレビ放送やラジオ放送等のメディアから選択して収集した情報等の取り込みを行う。なお、取り込まれたユーザ情報や、選択された情報は、後述する取得情報記憶部６０−２へ記憶される。
なお、エージェント管理プログラム６１−１は、ＨＤＤ１４に記憶されており、常時監視プログラムデータをＲＡＭ１３へ取り込み、ＣＰＵ１１との間において常時監視プログラムとして演算処理を行うように構成されている。
したがって、ユーザコンピュータ３−１等の表示装置に電子ペット（エージェント６３）が表示されていない状態（エージェント管理プログラムが実行されていない場合）でも、ユーザの実行履歴を常時ログデータとして収得することができる。
情報解析部６１−１ｂは、前記ユーザ情報に基づいて、ユーザの好みや嗜好の解析を行い、キーワードを生成する。すなわち、情報解析部６１−１ｂは、予めＨＤＤ１４に記憶されたエージェント管理プログラム６１−１のプログラムデータと、ユーザ情報を、ユーザのＲＡＭ１３へ取り込み、ＣＰＵ１１との間において演算処理を行うことによって、嗜好解析し、キーワードを生成する。キーワードは、後述するキーワード記憶部３０へ記憶される。
キーワードは、キーワード記憶部３０からＲＡＭ１２へ読み込まれ、ＣＰＵ１１との間において演算処理が行われることによって、電子ペット（エージェント６３）は自律的に、タイムリーな話題について、サーバコンピュータ１−１〜１−ｎから、ユーザの好みに合った話題を探し出し、ユーザに提供することができる。例えば、接続時における天気予報情報、交通渋滞情報、時事ニュース、芸能ニュース、音楽関係の新譜情報等が挙げられる。
なお、上記のように電子ペットエージェント６３が自律的に情報を提供する他、ユーザ側で、時間、情報サイトのアドレスを指定しておくことにより、ユーザの指定した内容について、情報を得ることができる。例えば、コンピュータで他の作業をしているときに、その時間帯に行われている野球の結果が気になるときには、野球速報を掲載しているサイトのアドレスと、情報を知りたい時間帯を指定しておく。
そして、電子ペット（エージェント６３）に「試合の結果を教えてね」等のメッセージを伝えておく。エージェント６３は、サーバコンピュータ１−１〜１−ｎの所定のサイトから、試合結果の情報を拾ってユーザへ報知する。この場合、ユーザコンピュータ３−１の表示装置１７の画面の隅に電子ペット（エージェント６３）が登場し、「Ａチームが１対０で勝った」、「サヨナラゲームだった」等のメッセージを表示する。
或いは、ニュースサイトからトップニュースを知らせるように指定しておいても良い。例えば、ニュース速報のサイトから、天候に関する内容をキーワードによる検索で避けた上、「『今日は関東地方で地震がありました。』だそうだよ。」のようなメッセージを、電子ペット（エージェント６３）のメッセージとして表示する。これらの会話は、エージェント管理プログラム６１−１によって行われる。
或いは、情報端末の状況をエージェントが知らせるように指定しておいてもよい。例えば、携帯電話のバッテリーが減ってきたときや、新着メールが届いたときに、エージェントが教えてくれるように設定することもできる。
情報提供部６１−１ｃは、ユーザのために情報を選別するとともに、コンピュータ内部に記憶されている電子ペットエージェント６３の本能、知識等に基づき電子ペットエージェント６３の意思、行動を決定し、ユーザに対し、情報を提供するものである。
すなわち、情報提供部６１−１ｃは、サーバコンピュータ１−１〜１−ｎから、上記生成された検索用キーワードを用いて、ユーザの必要とする可能性の高い情報をキャッチし、その結果得られた情報をユーザに提供する。
なお、情報提供部６１−１ｃは、次述するナレッジデータベース２６の共通ルール記憶部２７を基にして、電子ペット（エージェント６３）がどのような表情で情報を提示するか、或いはどのようなコスチュームで情報を提示するかを決定する。
情報提供部６１−１ｃで決定された電子ペット（エージェント６３）の情報提供態様は、次述する電子ペット状態量保存部３２に送られ、電子ペット状態量保存部３２の内部データを更新する。
また、情報提供部６１−１ｃで決定された情報提供態様は、次述する描画システム３６、音声生成システム３７に入力され、情報提供部６１−１ｃで決定された情報提供態様に基づいて、電子ペット（エージェント６３）の挙動に伴う映像と音声が生成される（なお表示装置が無い場合には、音声出力だけでもよい）。
ナレッジデータベース２６は、予めＨＤＤ１４等の記憶装置に記憶されている。ナレッジデータベース２６には、どのような状況で電子ペット（エージェント６３）がどのように振る舞うか、どのような音（言語）を発するか等、電子ペット（エージェント６３）の生態に関するデータと、ユーザの属性情報と、各種キーワードデータと、ユーザに提供される情報に関するデータ等が格納されている。
ナレッジデータベース２６には、サーバ情報記憶部６０−１、取得情報記憶部６０−２、エージェント記憶部６０−３、共通ルール記憶部２７、独自ルール記憶部２８、属性情報記憶部２９、キーワード記憶部３０が置かれている。サーバ情報記憶部６０−１は、サーバコンピュータ１−１に関する情報を記憶するものである。例えば、エージェント６３の送受信によりアクセスしたサーバコンピュータ１−１のアドレスや、コミュニティ６７のプレース６５領域等の情報資源等を記憶する。
なお、以下に説明する取得情報記憶部６０−２、共通ルール記憶部２７、独自ルール記憶部２８、属性情報記憶部２９、キーワード記憶部３０への情報の読込と読出は、本実施の形態のエージェント６３も行うが、それ以外のユーザコンピュータ３−１に常駐するエージェントや、他の移動エージェントも行う。したがって、これらの取得情報記憶部６０−２、共通ルール記憶部２７、独自ルール記憶部２８、属性情報記憶部２９、キーワード記憶部３０は、複数のエージェントで共有することとなる。以下、取得情報記憶部６０−２、共通ルール記憶部２７、独自ルール記憶部２８、属性情報記憶部２９、キーワード記憶部３０の説明は、本実施形態のエージェントのみならず、ユーザコンピュータ３−１に格納されうるすべての電子ペットエージェントに共通するものである。
ナレッジデータベース２６は、エージェント管理プログラム６１−１の起動とともにＲＡＭ１３へ読み込まれ、ＣＰＵ１１において演算処理がなされる。これによって、電子ペット（エージェント６３）は、例えば、表示装置においては、動く、表情を変える等のような、アニメーション動画として表示され、ユーザに対し自律的な会話や質問等の「お喋り」を行う（なお表示装置が無い場合には、スピーカ等から音により行う）。
電子ペット（エージェント６３）のお喋りとしては、一方的に電子ペット（エージェント６３）が話しつづける場合や、ユーザからの回答を要求するような質問を行う場合がある。一方的に電子ペット（エージェント６３）が話しつづける場合としては、例えば、エージェント管理システム３−１ａの起動時に、「こんにちは」、「今日は雨です。傘を忘れないで」等のメッセージ表示が行われる。
また、ユーザの嗜好に合わせた話題をエージェントが一方的に提供することも可能である。これにより、従来のように、ユーザがネットワーク上に存在する情報を探しにいく手間が省け、テレビの情報番組のように受動的に、好みの情報を得ることができることになる。また、ある特殊な情報が必要になった場合は、その情報に詳しいエージェントを雇用し、ユーザの情報端末装置に呼び出すことにより、必要な情報を提供させることも可能である。
上記メッセージ内容は、現在や近い将来あるいは過去のニュース等を含んでおり、取得情報記憶部６０−２に予め格納されている情報の他、前述したようにサーバコンピュータ１−１〜１−ｎや、他のエージェントから入手した情報に基づいて行われる。
また、ユーザからの回答を要求するような質問を行う場合、「スポーツは好き？」、「野球は好き？」等の質問がなされ、その質問に対し、ユーザは、任意に回答する。電子ペット（エージェント６３）の質問に対するユーザからの回答は、後述するように、ユーザ情報として、属性情報記憶部２９のユーザプロファイルへ記憶される。
共通ルール記憶部２７には、電子ペット（エージェント６３）の本能に相当する共通のデータが格納される。例えば、電子ペット（エージェント６３）の表情や、身体の動かし方、発声、ユーザや電気機器の動きに対するリアクション等を設定するデータが格納されている。
共通ルール記憶部２７には、電子ペットエージェント６３の画面上の表示形態を決定するデータに関して、メモリマップ２７ａが作成されている。メモリマップは、図６に示すように、「基本的外観」「動作」「表現」「表情」等をユーザ使用領域の所定の番地に記録するように構成されている。これらの記録されたアドレスからデータを読み出して、電子ペットエージェント６３の基本的外観、表情、コスチューム、身体の動かし方、発声、リアクション等、カテゴリ別の各種態様が表現される。
例えば、電子ペットエージェント６３の基本的外観については、基本的外観１として「犬」、基本的外観２として「人間」、基本的外観３として「仮想動物」、基本的外観４として「魚」、基本的外観５として「宇宙人」、基本的外観６として「恐竜」等のデータが記憶されている。
また、電子ペットエージェント６３の表情については、表情１として笑顔、表情２として怒った表情、表情３として悲しい表情、表情４として和んだ表情、表情５として感動している表情、表情６として特に感情を表していない表情、表情７としてがっかりした表情等のデータが記憶されている。
また、電子ペットエージェント６３の表現であるコスチュームについては、表現１としてビジネススーツを着た状態、表現２としてカメラを持った状態、表現３としてヘッドホーンを付けた状態、表現４としてユニフォームを着用した状態、表現５として食事をしている状態、表現６としてパソコンを持っている状態等、他にも様々な状態を表示するためのデータが記憶されている。
また、電子ペットエージェント６３の動作については、動作１として立っている状態、動作２として踊っている状態、動作３として机に向かって作業をしている状態、動作４として音楽の編集をしている状態、動作５として電話で旅行会社等と交渉している状態、動作６としてパソコンに向かいインターネットで検索している状態等、動作を表示するためのデータが記憶されている。
このように、エージェントには独自のコスチュームを着せることができるため、エージェントの利用者が、自らの分身であるエージェントをサーバコンピュータの一領域に集合させ、エージェントに着せた服のセンスを競うコンテストを開催することも可能である。
上記メモリマップ２７ａのデータのうち基本的外観は、エージェント６３を電子ペットとして表示するために、エージェント６３を画面に表示するたびに選択される。エージェント６３には、所定の基本的外観が対応するように決定される。ただし、エージェント６３の基本的外観は、ユーザ又はブリーダが、入力装置から変更することが可能である。
例えば、コミュニティ６７では、基本的外観が「魚」に設定され、「魚」の外観で表示されていたエージェント６３を購入するときに、ユーザが、このエージェント６３の基本的外観を「うさぎ」に変更することが可能である。
また、上記メモリマップ２７ａのデータのうち動作、表現、表情は、電子ペットエージェント６３を画面に表示するときに、電子ペットエージェント６３の形態を、表示する状況に合わせたものとするために、エージェント６３を表示するたびに選択される。
例えば、所定の言語に対応して、電子ペット（エージェント６３）の表情が予め決められている。例えば、「晴れ」、「祝」、「達成」、「明るい」等の言葉に対しては明るい表情や、積極的な動作をするように設定され、逆に、「雨」「事故」「困る」「怖い」等の言葉に対しては悲しそうな表情や、消極的な動作をするように設定されている（なお表現部として表示ではなくスピーカによる発音の場合には、それぞれ晴れやかな音楽、暗い音楽、雨等の擬似音等と共にメッセージを出すようにしてもよい）。
また、ユーザがコミュニティ６７にアクセスした時間が夜であれば、コミュニティ６７のエージェント６３を、パジャマ姿で表示したり、アクセスした時間が午後３時であれば、リラックスした動作、表情で休憩している状態として表示したりするようにしてもよい。
独自ルール記憶部２８には、エージェント管理システム３−１ａを動かすユーザ固有のルールが格納される。例えば、電子ペット（エージェント６３）が画面上に現れてくる出現頻度、ユーザに対して行う質問頻度、エージェント管理システム３−１ａで表示するキャラクタの数、各々のキャラクタ音声の種類、各々のキャラクタのタイプ（例えば「宇宙人」、「動物」、「植物」、「ロボット」等）等が設定される。
また、独自ルール記憶部２８には、例えば、電子ペット（エージェント６３）がお喋りするときに「吹き出し」を表示するかしないか、吹き出しを表示する場合には文字表示の速度をどのくらいにするか、表示言語や入力言語は何語にするか、音声出力はステレオかモノラルか等、ユーザが使いやすいように個別に設定がなされる。
属性情報記憶部２９には、ユーザの属性情報としてユーザプロファイルが記憶される。ユーザプロファイルとしては、ユーザの誕生日や、家族構成、家族の誕生日や、趣味、ライフスタイル等が入力される。
また、属性情報記憶部２９に格納される情報としては、上記ユーザプロファイルの他、エージェントからの質問への回答や、通信回線網２を通じて任意のサーバコンピュータ１−ｎ等に接続した際に、アンケート等の入力フォームに入力された入力データ等がある。情報収集部６１−１ａは、ユーザコンピュータ３−１に入力機器３８を介して入力されたこれらの情報を収集して、逐次、属性情報記憶部２９に蓄積する。属性情報記憶部２９に蓄積される情報容量は、ある所定のサイズを予め設定して、設定容量を越えたら、最新情報を優先的に属性情報記憶部２９に記憶しながら、日付の古い情報をオーバーフロー削除するようにする。
ただし、ユーザプロファイルについては、変更されることが少ないため、削除されないように保護をかけておいても良い。
エージェント６３は、属性情報記憶部２９に記憶されたこれらの情報を、ユーザ嗜好情報として、利用する。すなわち、これらのユーザ嗜好情報を解析してキーワードや辞書を作成し、このキーワード、辞書に基づいて、第２のタイミングで退勤した後第１のタイミングで出勤するまでの間に、コミュニティ６７において、自律的に情報収集処理を行う。
なお、上記独自ルール記憶部２８と、属性情報記憶部２９へのユーザプロファイルの登録については、プログラムのインストール時や、プログラムの初回起動時に行う初期設定時になされる。また、他の情報端末装置を利用して、ユーザの分身である特定のエージェントに対し、自分の嗜好情報を知らせている場合は、そのエージェントを新たな情報端末装置に呼び出すことにより、属性情報記憶部２９等へユーザプロファイルを登録させることもできる。
キーワード記憶部３０には、予め基本的データとして格納されているキーワードと、エージェントプログラムの情報解析部６１−１ｂによって作成されたキーワードが格納される。なお、キーワードをカテゴリ別に分類して記憶させておけば、キーワードの検索を効率的に行うことができ好適である。
取得情報記憶部６０−２には、ユーザに提供される情報源が格納されている。例えば、ユーザへの質問、ユーザと会話するときの受け答え、何気ない世間話、生活の知恵情報、雑学情報等が格納されている。これらは、電子ペット（エージェント６３）が、自律的にコンピュータ画面上に現れて、ユーザに質問したり、「おいしいお茶の入れ方は、…すると良いです。」と表示したり、後述する環境情報記憶部３５から得られる日付情報をもとに、「今日は○○大統領の誕生日です。」等のメッセージを表示する際に、もととなる情報である。
また、取得情報記憶部６０−２には、エージェント管理プログラム６１−１の情報収集部６１−１ａによって、サーバコンピュータ１−１〜１−ｎの情報から、ユーザ向けに選択して収集された情報も格納される。
つまり、取得情報記憶部６０−２は、エージェント６３の送受信によりユーザコンピュータ３−１に提供された情報を記憶するものである。すなわち、エージェント６３が、コミュニティ６７（サーバコンピュータ側）にある第２のタイミングから第１のタイミングまでの時間帯（退勤後時間帯）に、サーバコンピュータ側１−１〜１−ｎを渡り歩いて情報収集した結果等を記憶する。また、取得情報記憶部６０−２は、エージェント６３とは異なる移動エージェント又は常駐エージェントをユーザコンピュータ３−１が有する場合に、この他のエージェントが収集した情報も記憶する。また、他の手段により取得した情報も記憶する。
したがって、取得情報記憶部６０−２には、エージェント６３が取得した情報のみならず、他のエージェントが取得した情報や、複数のエージェント６３がユーザコンピュータ３−１に雇用されている場合の各々のエージェント６３が取得した情報が記憶される。したがって、複数のエージェントが存在する場合、各々の取得した情報を、取得情報記憶部６０−２を介して互いに交換することが可能となる。
電子ペット状態保存部３２には、時間経過やイベントの発生等により、逐次移り変わる電子ペット（エージェント６３）の状態が記憶される。このうち、電子ペット（エージェント６３）の感情、空腹度、好奇心等の内部的なパラメータ（他の電子ペットから分からないもの）は、内部状態記憶部３３に記憶される。
また、電子ペット（エージェント６３）の位置や、向き、色等の外部パラメータ（他の電子ペットから分かるもの）は、外部状態記憶部３４に記憶される。さらに、電子ペット（エージェント６３）を取り巻く物理的な環境を示すパラメータ（電子ペット以外のオブジェクト、天気、温度、重力、日付等）は、環境情報記憶部３５に記憶される。
なお、環境情報記憶部３５に格納される情報は、サーバコンピュータ１−１〜１−ｎで得られた内容から取り込まれる。情報としては、例えば、天気情報（雨、晴れ、暑い、寒い等）、時事ニュース（地震があった、大事件があった等）、芸能ニュース（有名タレントが婚約、新譜情報等）、他の電気機器の稼働状態等である。
上記内部状態記憶部３３に格納される情報をもとに、電子ペット（エージェント６３）が、自律的にコンピュータ画面上に現れて、「お腹がすいたよ。」と発言したり、環境情報記憶部３５に格納される情報をもとに、「今日は雨だから機嫌が悪いんだよ。」、「○○機器の電源が入ったままだよ。」等のメッセージを表現する。
また、上記外部状態記憶部３４に格納される情報をもとに、電子ペット（エージェント６３）のコスチュームや、態度等の様々な態様が表示される。例えば、「今日は雨が降っている」という情報が、環境情報記憶部３５から得られたときは、電子ペット（エージェント６３）は、レインコートを着た姿で現れ、しかも、先述したように、内部状態記憶部３３に「雨の日は機嫌が悪い」という情報が格納されているので、機嫌の悪い表情をした電子ペット（エージェント６３）が表示画面上、音声等により表現される。これらの表示は、内部状態記憶部３３の情報に対応して、既に説明した共通ルール記憶部２７に格納されたデータを設定することにより行われる。
エージェント記憶部６０−３は、第１のタイミングでサーバコンピュータ１−１からユーザコンピュータ３−１に送信されたエージェント６３を、記憶するものである。
したがって、エージェント記憶部６０−３にエージェント６３が存在する「勤務時間」帯には、勤務先であるユーザコンピュータ３−１上で、エージェント６３のプログラムが実行されることとなる。
つまり、この勤務時間帯には、ユーザの入力機器３８による指示又はユーザコンピュータ３−１のＣＰＵ１１の指示により、翻訳プログラム、検索プログラム等の実行を行う。また、インターネットを利用した検索・取引等の処理を指示された場合には、通信回線網２を介して、自律的にサーバコンピュータ１−１〜１−ｎにアクセスし、自律的に情報検索・取引等の処理を行う。
なお、勤務時間外には、エージェント６３は、サーバコンピュータ内のコミュニティ６７に戻り、ユーザコンピュータ３−１からの指示を受けずに自律的に種々の処理を行う。このとき、勤務時間内に、ユーザ側で取り込んだユーザの嗜好情報等に基づき、エージェント６３自身の判断により、ユーザの嗜好に合う情報等の収集処理を行う。また、エージェント記憶部６０−３は、種々の移動エージェント、常駐エージェントも格納している。
入力機器３８は、エージェント管理プログラム６１−１による処理のため、ユーザが情報を入力するときに用いられるものであり、コンピュータにデータ等を入力する場合に通常使用される、キーボード、マウス、タッチ・パネル、ジョイスティック、データ・グローブ等の入力機器、あるいは、ＦＤ装置等の外部記憶装置等から構成される。
描画システム３６には、エージェント６３の画面上の形態である電子ペットエージェント６３の外観・行動・言語の表示データが格納されている。描画システム３６は、ナレッジデータベース２６に格納された情報に基づきエージェント管理プログラム６１−１で作成された電子ペットエージェント６３行動指示信号を受信し、電子ペットエージェント６３の意思、行動等を表示するための電子ペット画像データを作成し、一時的に保存する。
予め描画システム３６に格納された外観・行動・言語の表示データとしては、電子ペット（エージェント６３）全体像データ、電子ペット（エージェント６３）の表情データ、コスチュームデータ、手足動作データ、会話にあわせた口動作データ、吹き出し表示データ等がある。
音声生成システム３７には、エージェント６３の表現形態の１つである音声データが格納されている。音声生成システム３７は、ナレッジデータベース２６に格納された情報に基づきエージェント管理プログラム６１−１で作成された電子ペット（エージェント６３）行動指示信号を受信し、電子ペット（エージェント６３）の意思、行動等を表示するための電子ペット（エージェント６３）音声データを作成し、一時的に保存する。予め描画システム３６に格納された音声データとしては、電子ペット（エージェント６３）の声の高さデータ、会話速度データ、イントネーションデータ等がある。
これらの電子ペット（エージェント６３）画像・音声データは、出力データとして、表示装置、スピーカ等の出力機器３９へ出力される。また、予め自動で電話をかけるためのアプリケーションプログラムを、ＨＤＤにインストールすることによって、電子ペット（エージェント６３）が、ユーザの携帯電話機等へ電話をかけてきて、音声によってお喋りをするようにすることができる。
次に、エージェント６３が、コミュニティ６７やサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに存在する他の移動・常駐エージェントや、ユーザコンピュータ３−１に存在する他の移動エージェント、常駐エージェントとの間で、情報交換を行うエージェント情報交換システムについて、図７のブロック図に基づき説明する。
図７のエージェント情報交換システム８０は、各サーバコンピュータ１−１〜１−ｎ、ユーザコンピュータ３−１〜３−ｎ等エージェントが存在する環境に搭載されたシステムであり、エージェント間の情報交換を司る役割を果たす。エージェントは、このシステムの存在により、情報交換を行うことが可能となる。図７のエージェント情報交換システム８０は、ユーザコンピュータ３−１では、エージェント管理プログラム６１−１内に備えられている。
エージェント６３は、該当するサーバコンピュータ又はユーザコンピュータに送られてきた移動エージェント、若しくは該当するサーバコンピュータ又はユーザコンピュータに常駐している常駐エージェントである。このエージェント６３は、メッセージ・パケットを送出又は受領することによってエージェント情報交換システム８０によって対話が成立する。
ここで、メッセージ・パケットには、メッセージタイプ、メッセージの送出元アドレス、メッセージの受け取り先アドレス、質問と回答と結び付けるための会話（質問・回答）ＩＤ、使用する言語を特定するための言語タイプ情報、エージェントの翻訳プログラム、検索プログラム等のプログラムの種類を特定するプログラム種類特定情報、送受信される情報の具体的内容であるコンテンツ等が含まれている。このコンテンツには、他のプレースに移動した後にインストラクションを形成するためのソフトウェアも含む。
情報送受信コンポーネント８０−１は、エージェント６３や既存システム、ネットワークから送付されるメッセージを受領し、また、メッセージをこれらエージェント６３や既存システム、ネットワークに送信するためのコンポーネントである。
会話スレッド制御部８０−２は、エージェント６３等と対話する各会話に対応する会話スレッド８０−８を管理し、会話の流れに応じて適切なスレッドを生成し、あるいは既に生成されたスレッドに処理を移すコンポーネントである。この会話スレッド８０−８は複数生成し、複数のエージェントと並列非同期で会話を行うように構成してもよい。
メッセージ記憶部８０−３は、会話を記憶するコンポーネントである。会話内容監視部８０−５は、メッセージ記憶部８０−３に格納された会話のログと現在の発話されている内容から会話が成立するかどうかのポリシー・チェックを行うコンポーネントである。
言語翻訳部８０−６は、会話に使われている言語を必要に応じて他の言語に翻訳ずるコンポーネントである。また、インタプリタ８０−７は、会話の内容を理解し実行するコンポーネントである。
次に図７の実線矢印を参照して、各コンポーネントの発話時の動作状態を説明する。エージェント６３は、エージェント情報交換システム８０に対し、メッセージ・パケットを送出する。メッセージ・パケットを受領したエージェント情報交換システム８０は、このメッセージ・パケットが発話のためのメッセージ・パケットか、受話のためのメッセージ・パケットかを判断する。発話のためのメッセージパケットであると判断した場合には、会話スレッド制御部８０−２に処理を依頼する。
会話スレッド制御部８０−２は、メッセージ・パケットに含まれる回答ＩＤを参照し、既に会話スレッドが生成されている場合には、対応する会話スレッド８０−８に処理を移す。新たな会話であると判断した場合には、会話スレッド８０−８を新たに生成し、ＩＤジェネレータ８０−４に新たな会話ＩＤの割りふりを会話スレッド８０−８を介して指示し、処理を会話スレッド８０−８に移す。
メッセージ記憶部８０−３は、会話スレッド８０−８に送られたメッセージ・パケットを記憶する。
会話内容監視部８０−５は、メッセージ・パケットを受け、メッセージ・ログに格納された会話のログと現在の発話されている内容から会話が成立するかどうかのポリシー・チェックを行う。会話が成立していない場合には、エラーと判断し、メッセージ・パケットに対し″ｅｒｒｏｒ″のメッセージ・パケットを送付する等の処理を行う。
会話として成立すると判断された場合、メッセージ・パケットは、会話スレッド８０−８からプロトコル・マネジャ８０−９を介して指定された他のエージェント（ノード）に対し送信される。このとき、プロトコル・マネジャ８０−９は、メッセージ・パケットを、送信先に応じたプロトコルに変換する。
送信は、同じコミュニティ６７、ユーザコンピュータ３−１〜３−ｎ内の送信、ネットワークを介した他のコンピュータへの送信のいずれでもよい。
次に図７の点線矢印を参照して、この送出されたメッセージ・パケットを受領した他のキャラクタ（ノード）における各コンポーネントの動作状態を説明する。
プロトコル・マネジャ８０−９からメッセージ・パケットを受領した情報送受信コンポーネント８０−１は、このメッセージ・パケットが発話のためのメッセージ・パケットか、受話のためのメッセージ・パケットかを判断する。受話のためのメッセージパケットであると判断した場合には、会話スレッド制御部８０−２に処理を依頼する。
会話スレッド制御部８０−２は、メッセージ・パケットに含まれる回答ＩＤを参照し、既に会話スレッドが生成されている場合には、対応する会話スレッド８０−８に処理を移す。新たな会話であると判断した場合には、会話スレッド８０−８を新たに生成し、ＩＤジェネレータ８０−４に新たな会話ＩＤの割りふりを会話スレッド８０−８を介して指示し、処理を会話スレッド８０−８に移す。
メッセージ記憶部８０−３は、会話スレッド８０−８に送られたメッセージ・パケットを記憶する。
会話内容監視部８０−５は、メッセージ・パケットを受け、メッセージ記憶部８０−３に格納された会話のログと現在の発話されている内容から会話が成立するかどうかのポリシー・チェックを行う。会話が成立していない場合には、エラーと判断し、メッセージ・パケットに対し″ｅｒｒｏｒ″のメッセージ・パケットを送付する等の処理を行う。
会話として成立すると判断された場合、会話スレッド８０−８は、インタプリタ８０−７に処理を移す。もし、受領したメッセージ・パケットの言語タイプ、プログラム種類特定情報等に対応するインタプリタ８０−７が登録されている場合には、そのインタプリタ８０−７を使用してコンテンツの解釈を行う。受領したメッセージ・パケットの言語タイプ、プログラム種類特定情報等に対応するインタプリタが登録されていない場合、システムがアクセス可能なインタプリタ・ライブラリにその組み合わせに対応するインタプリタが存在するか否かを判断する。
インタプリタが存在しない場合には、処理不能として処理する。アクセス可能なインタプリタ・ライブラリにその組み合わせに対応するインタプリタが存在した場合には、そのインタプリタ８０−７を登録し、そのインタプリタ８０−７を使用してコンテンツの解釈を行う。このとき、必要に応じて、言語翻訳部８０−６により、メッセージ・パケットの翻訳を行う。
インタプリタ８０−７の解釈した結果は、エージェント６３に伝達され、エージェント６３は、コンテンツに記載されたインストラクションの内容に応じた処理を行う。例えば、受信したメッセージが、情報の発信を要求するものであれば、要求された情報を発信する。会話スレッド８０−８は、次のメッセージ・パケットを受領するまで待機する。
このようにして、エージェント６３と、コミュニティ６７やサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに存在する他の移動エージェント、常駐エージェントや、ユーザコンピュータ３−１に存在する他の移動エージェント、常駐エージェントとの間の情報交換が可能となる。このように、エージェント間で情報交換が可能であるため、エージェントの利用者が、自らの分身であるエージェントをサーバコンピュータの１領域に集合させ、エージェントに教えた情報の面白さを競うコンテストを、エージェントを介して行うこともできる。
また、情報交換の相手は、エージェントに限定されず、例えば、ユーザコンピュータ３−１の電子ペット状態量保存部３２や、ナレッジデータベース２６に含まれる不図示の情報記憶部との間で、図７の流れにより、情報を交換することも可能である。これにより、移動エージェントがユーザコンピュータ１−１に情報を残しておき、他のエージェントがその情報を利用するというような情報交換も可能となる。
なお、エージェント間の情報交換は、上述したシステムに限定されず、メソッド呼出（サブルーチン・コール）、（メッセージ・パッシング）等により行ってもよい。
ここで、本実施形態のエージェント雇用システムに係るプログラムについて説明する。プログラムは、サーバコンピュータ１−１側において図８乃至図１３に示す各処理を行い、エージェント雇用システムを実現させるものである。
プログラムは、ＨＤＤやＣＤ−ＲＯＭ等のデータ記録媒体に格納されており、このデータ記録媒体からＣＰＵ等の制御装置に読み込まれ、所定の処理が行われるように構成されている。
本実施形態のエージェント雇用システム形成プログラム処理の概略について、図８に基づき説明する。図８のエージェント雇用システムプログラムは、本実施形態のエージェント雇用システムを、サーバコンピュータ１−１と情報端末装置としてのユーザコンピュータ３−１に形成し、実行するプログラムである。
このプログラム処理では、先ず、エージェント６３を格納可能なコミュニティ６７を、サーバコンピュータ１−１のＨＤＤ内に形成する処理が行われる（処理１０１）。この処理は、具体的には、図９に示すコミュニティ形成プログラム処理（Ａ）により行われる。
コミュニティ６７は、単独のサーバコンピュータ１−１に設けてもよいし、或いは、所定概念で特定される仮想空間として、複数のサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに渡って設けてもよい。
コミュニティ６７が設けられると、コミュニティ６７が画面上に表示されるようにする処理が、行われる（処理１０２）。この処理では、まず、コミュニティ６７の街画面データを作成し、このデータを、コミュニティ６７の情報記憶部６９に保存する。
次いで、コミュニティ６７の街画面データを表示可能なコミュニティ管理プログラム６９ｂを作成し、コミュニティ６７の情報記憶部６９に保存する。この処理１０２により、画面上に、コミュニティ６７の街並と、コミュニティ６７の街中で活動するエージェント６３及びクリーチャ６４とが表示可能となる。
次いで、コミュニティ６７が画面上に表示されると、エージェント６３を、コミュニティ６７で、選択可能な状態として表示する処理が行われる（処理１０３）。
ここで、選択可能な状態とは、例えば、雇用契約可能なエージェント６３のプログラム処理内容、機能等の内容を、テキスト形式でリスト表示する状態である。その他、コミュニティ６７の街並画面で、エージェント６３の表示態様である電子ペット画像部分をクリックすることにより選択可能としてもよい。
この処理としては、まず、雇用契約可能なエージェント６３の内容を画面に表示するための書式データを作成し、コミュニティ６７の情報記憶部６９に保存する。
次に、雇用契約可能なエージェント６３群を抽出するための雇用契約可能エージェント抽出プログラムを作成し、コミュニティ６７の情報記憶部６９に保存する。この抽出プログラムは、図５に示すクリーチャテーブルの雇用可否欄１１７、持主ＩＤ１２０等を検索することにより、雇用契約可能エージェント６３群を抽出するプログラムとして作成される。
抽出プログラムは、雇用契約可能なエージェント６３すべてを抽出する機能、エージェント６３の処理プログラムの内容毎に抽出する機能、エージェント６３の類似する外観毎に抽出する機能等、種々の機能を有するプログラムとするとよい。この処理１０３により、ユーザは、所望するプログラムや外観を有するエージェント６３を探し出し、選択することが可能となる。
その後、ユーザの指示により、エージェント６３を特定する処理が行われる（処理１０４）。この処理は、ユーザが、画面上に内容が表示された複数のエージェント６３のうち、所定のエージェント６３を選択する処理を行ったことに対応し、この所定のエージェント６３を特定することにより行われる。
ここまでの雇用契約処理は、エージェントをユーザが情報端末装置に呼び出す毎に行ってもよいが、以前に雇用契約処理を行っている場合は省略することも可能である。
次いで、特定されたエージェント６３について雇用契約する処理が行われる（処理１０５）。この処理１０５は、具体的には、後述する図１０，１１の電子ペットエージェント雇用契約プログラムの処理（Ｂ）により行われる。
次いで、雇用契約されたエージェント６３の出退勤処理が行われる（処理１０６）。この処理１０６は、具体的には、後述する図１２のエージェント出退勤プログラムの処理（Ｄ）により行われる。その後、本実施形態のエージェント雇用システムプログラム処理を終了する。
次に、上記処理１０１に係るコミュニティ６７の形成について、図９を参照して、コミュニティ形成プログラム処理（Ａ）の処理を説明する。この処理では、まずサーバコンピュータ１−１の記憶領域内に、コミュニティ６７の領域が形成される（ステップＳ１）。記憶領域としては、例えば、ハードディスク等を用いることができる。
次に、このコミュニティ６７の領域が、６５ａ〜６５ｗのプレース（番地）に分割される（ステップＳ２）。次いで、この分割された６５ａ〜６５ｗのプレース（番地）に、それぞれ画像処理、翻訳等の分野カテゴリが付与される（ステップＳ３）。これにより、各プレースが、各分野毎のデータ群とされる。
次いで、図５に示すクリーチャテーブルを作成する（ステップＳ４）。このクリーチャテーブルは、クリーチャに関するデータと、クリーチャとプレースとを関連付けるデータとを含むものである。
次いで、コミュニティ６７に情報記憶部６９を形成し、この情報記憶部６９に、クリーチャ及びクリーチャテーブルを保存する（ステップＳ５）。その後、処理を終了する。
なお、このクリーチャテーブルは、必要に応じて随時情報を書き換え、更新する。例えば、新たなクリーチャ６４をコミュニティ６７に格納するときには、新たなクリーチャ６４のデータを追加して更新する。また、クリーチャ６４が成長してエージェント６３に進化したときや、エージェント６３について雇用契約されたとき等にも、データの更新を行う。
次に、処理１０５に係るエージェント６３雇用契約処理について、図１０、図１１を参照して、電子ペットエージェント雇用契約者登録プログラムの処理（Ｂ）を説明する。エージェントの雇用契約者を登録するために、コミュニティ６７には、エージェント雇用契約者登録プログラムが設けられている。エージェント雇用契約者登録プログラムにより、次の各処理が行われる。
この処理では、まず、上述の処理１０４で特定されたエージェント６３について、基本的外観を設定するかが判定される（ステップＳ１１）。ユーザが、エージェントの基本的外観を設定する旨入力する等により、エージェントの基本的外観を設定する場合には（ステップＳ１１；Ｙｅｓ）、エージェントの基本的外観設定処理が行われる（ステップＳ１２）。
エージェントの基本的外観設定処理としては、具体的には、まず、特定されたエージェント６３の基本的外観設定画面を表示する。この画面上で、エージェント６３の雇用契約を希望するユーザが、基本的外観を設定する。この基本的外観の設定は、エージェント６３に予め設定された外観のまま設定してもよいし、エージェント６３に予め設定された外観とは異なる外観として設定してもよい。
すなわち、ユーザが、コミュニティ６７でエージェント６３を選択したときには、エージェント６３は、所定の基本的外観を備えているが、このステップＳ１２では、外観を変更することも、変更しないことも可能である。例えば、予め設定された外観が「魚」である場合に、基本的外観を「魚」として設定してもよいし、「うさぎ」に変更してもよい。エージェントの基本的外観設定処理が完了した後、エージェントの内容設定が完了しているか判定される（ステップＳ１３）。
エージェントの基本的外観を設定しない場合には（ステップＳ１１；Ｎｏ）、エージェントの内容設定が完了しているか判定される（ステップＳ１３）。
このステップＳ１３では、例えば、ステップＳ１５からステップＳ１１に戻った場合等、エージェントの内容設定が完了している場合には（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、基本的外観の設定が既に完了しているか判定される（ステップＳ１７）。既にステップＳ１２で基本的外観の設定が完了している場合には（ステップＳ１７；Ｙｅｓ）、エージェントの基本的外観及び内容が保存される（ステップＳ１６）。
ステップＳ１７で基本的外観の設定が完了していないと判定されたときには（ステップＳ１７；Ｎｏ）、ユーザが、エージェント６３の外観は何でもよいと考えているとして、エージェント６３が予め備えていた基本的外観を付与する（ステップＳ１８）。その後、エージェントの基本的外観及び内容が保存される（ステップＳ１６）。
エージェントの内容設定が完了していない場合には（ステップＳ１３；Ｎｏ）、エージェントの内容設定処理を行う（ステップＳ１４）。ここで、エージェントの内容とは、エージェント６３の備えている処理プログラムの処理速度、精度、使用言語（日本語、英語、仏語、中国語等）等の詳細設定内容や、エージェント６３が検索プログラムを備えている場合の検索キーワード等の内容等をいう。また、エージェント６３が、複数の処理プログラムを備えている場合には、何れかのプログラムの処理を優先して行うように設定することも含む。
エージェントの内容設定処理としては、具体的には、まず、特定されたエージェント６３の内容設定画面を表示する。この画面上で、エージェント６３の雇用契約を希望するユーザが、エージェントの内容を設定する。
次いで、エージェントの基本的外観の設定が完了しているか判定される（ステップＳ１５）。基本的外観の設定が完了している場合には（ステップＳ１５；Ｙｅｓ）、エージェント６３の基本的外観及び内容の設定が完了したものとして、エージェントの基本的外観及び内容の設定内容が保存される（ステップＳ１６）。
基本的外観の設定が完了していない場合には（ステップＳ１５；Ｎｏ）、ステップＳ１１に戻り、エージェントの基本的外観を設定するか判定される（ステップＳ１１）。
なお、未だステップＳ１２で基本的外観を設定されていない場合には、ステップＳ１５からステップＳ１１に戻り、再び基本的外観を設定する機会が与えられる。ここで基本的外観設定が行われない場合は、内容設定が既に終わっていることから、ステップＳ１３からステップＳ１７，Ｓ１８に進み、予めエージェント６３が備えていた外観がそのまま付与されることとなる。ステップＳ１６の後は、図１１のステップＳ１９に進む。
エージェントの基本的外観及び内容が保存されると、図１６に示すエージェント雇用契約画面が表示される（ステップＳ１９）。次に、このエージェント雇用契約画面に、エージェント雇用契約のために最低限必要なユーザ情報が入力されたか判定される（ステップＳ２０）。ここでは、雇用契約のために最低限必要なユーザ情報として、ユーザＩＤ９６ｂ、決済方法９６ｆ、銀行名９６ｇ、口座番号９６ｈ、パスワード９６ｉを入力されたか判定される。雇用契約画面９６には、ユーザ氏名９６ｃ、ユーザ住所９６ｄ、ユーザ電話番号９６ｅ記載欄等があるが、これらの記載欄は、必須記載欄ではなく、入力されなくても処理されるように構成される。
必要なユーザ情報が入力された場合（ステップＳ２０；Ｙｅｓ）、ステップＳ２１へ移行する。必要なユーザ情報が入力されなかった場合（ステップＳ２０；Ｎｏ）、所定時間、例えば、１５分が経過したかが判定される（ステップＳ２５）。
所定時間が経過した場合（ステップＳ２５；Ｙｅｓ）、雇用中止ボタン９６ｍが押される等、雇用契約中止するかが判定される（ステップＳ２６）。雇用契約中止すると判定された場合（ステップＳ２６；Ｙｅｓ）、ステップＳ１６で保存された情報が削除された後（ステップＳ２９）、処理を終了する。
雇用契約中止しないと判定された場合（ステップＳ２６；Ｎｏ）、ステップＳ２０に戻り、必要なユーザ情報の入力が完了したか判定される（ステップＳ２０）。すなわち、所定時間が経過した後は、ユーザ情報入力が完了するか、雇用契約中止すると判定されるまで、ステップＳ２０とステップＳ２５とを繰り返す。
ステップＳ２５で所定時間が経過していない場合（ステップＳ２５；Ｎｏ）、ステップＳ２０に戻り、必要なユーザ情報の入力が完了したか判定される（ステップＳ２０）。すなわち、所定時間が経過するまでは、ユーザ情報入力が完了するまで、ステップＳ２０とステップＳ２５とを繰り返す。
ステップＳ２０でユーザ情報入力が完了と判断されると、雇用ボタン９６ｋが押されたかが判定される（ステップＳ２１）。雇用ボタンが押された場合（ステップＳ２１；Ｙｅｓ）、ステップＳ２２へ移行する。雇用ボタンが押されない場合（ステップＳ２１；Ｎｏ）、所定時間、例えば、１５分が経過したかが判定される（ステップＳ２７）。
所定時間が経過した場合（ステップＳ２７；Ｙｅｓ）、雇用中止ボタン９６ｍが押される等により、雇用契約中止されたかどうか判定される（ステップＳ２８）。雇用契約中止したと判定された場合（ステップＳ２８；Ｙｅｓ）、ステップＳ１６で保存された情報を削除した後（ステップＳ２９）、処理を終了する。
雇用契約中止しないと判定された場合（ステップＳ２８；Ｎｏ）、ステップＳ２１に戻り、雇用ボタンが押されたか判定される（ステップＳ２１）。すなわち、所定時間が経過した後は、雇用ボタンが押されるか、雇用契約中止したと判定されるまで、ステップＳ２１とステップＳ２８とを繰り返す。
雇用ボタンが押されると（ステップＳ２１；Ｙｅｓ）、ユーザをエージェント雇用契約者として登録する（ステップＳ２２）。次いで、エージェント雇用契約画面で入力された決済方法による決済処理手続を行う（ステップＳ２３）。
本実施の形態では、オンラインバンキングによる同時決済を行う。したがって、ステップＳ２３で決済処理手続を行うと、即時に、エージェントの元の持主側口座に代金が入金される。
その後、エージェントのユーザへの引き渡しを行う（ステップＳ２４）。これにより、ユーザは、エージェントを、ユーザが雇用して使用できるようになる。その後、処理を終了する。
なお、本実施の形態では、オンラインバンキングにより同時決済を行っているが、クレジットカードによる決済や、銀行口座への振込、振替等によって決済を行ってもよい。
振込、振替の場合には、決済処理手続を行ってから、エージェントの元の持主側に代金が入金されるまでに、数日かかる場合があるが、この場合には、入金を確認してからエージェントの引き渡しを行うとよい。なお、エージェントに対する課金方法としては、これ以外にも、ユーザがエージェントを自分の情報端末装置に呼び出した時間、すなわち次に説明する第１のタイミングから第２のタイミングまでの時間に応じて課金する方法であってもよい。
次に、図１２に基づき、処理１０５でユーザのエージェント６３雇用契約が行われた後の、処理１０６に係るエージェント６３の出退勤処理（Ｄ）の一例について説明する。ここで、出勤とは、エージェントがサーバコンピュータから情報端末装置に送信されることをいい、退勤とは、エージェントが情報端末装置からサーバコンピュータに送信されることをいう。
まず、エージェント６３が出勤する第１のタイミングかどうかが判定される（ステップＳ３１）。第１のタイミングは、例えば雇用契約の際に、エージェントの出勤時間として、ユーザによって設定された時間である。
第１のタイミングであると判定された場合には（ステップＳ３１；Ｙｅｓ）、エージェント６３の送信出勤処理が行われる（ステップＳ３２）。エージェント６３の送信出勤処理は、サーバコンピュータ１−１のエージェント送信出勤手段が、コミュニティ６７に格納されているエージェント６３のプログラムをコピーし、プログラムコピー６３ｂを通信回線網２を介してユーザコンピュータに送信することにより行われる。なお、送信されるデータには、エージェントの３Ｄデータや、コンテンツ（テキストデータやＡＶデータなど）が含まれる。但し、エージェントを情報端末装置側で表示させるためのソフトウェアは、予め情報端末装置側にインストールしておく方が望ましい。
このとき、サーバコンピュータ１−１は、コピーした元のプログラム６３ａデータを、コミュニティ６７に保存しておく。
ステップＳ３１で、第１のタイミングでないと判定された場合（ステップＳ３１；Ｎｏ）、エージェントが退勤する第２のタイミングかどうか判定される（ステップＳ３７）。第２のタイミングは、例えば雇用契約の際に、エージェントの退勤時間として、ユーザによって設定された時間である。
第２のタイミングであると判定された場合（ステップＳ３１；Ｙｅｓ）、エージェント６３の送信要求信号を発信する（ステップＳ３４）。第２のタイミングでないと判定された場合（ステップＳ３１；Ｎｏ）、ステップＳ３１に戻る。すなわち、第１のタイミングでも第２のタイミングでもない場合には、第１のタイミングか第２のタイミングになるまで、ステップＳ３１とステップＳ３７とを繰り返す。
ステップＳ３２で、エージェント６３の送信出勤処理を行った後、エージェント６３が退勤する第２のタイミングかどうかが判定される（ステップＳ３３）。第２のタイミングであると判定された場合（ステップＳ３３；Ｙｅｓ）、通信回線網２を介して、ユーザコンピュータ３−１に、エージェント６３の送信要求信号を発信する（ステップＳ３４）。第２のタイミングでないと判定された場合（ステップＳ３３；Ｎｏ）、ステップＳ３３に戻る。すなわち、第２のタイミングになるまで、ステップＳ３３を繰り返す。
エージェント送信要求信号を発信した後、エージェント６３が、ユーザコンピュータ３−１から送信されたかが判定される（ステップＳ３５）。すなわち、ユーザコンピュータ３−１は、サーバコンピュータ１−１で発信したエージェント送信要求信号を受信すると、エージェント６３をサーバコンピュータ１−１に送信する処理を行うが、この処理が適切に行われたかが判定される。
エージェント６３が、ユーザコンピュータ３−１から送信された場合（ステップＳ３５；Ｙｅｓ）、サーバコンピュータ１−１からのエージェント６３送信要求信号の発信処理と、ユーザコンピュータ３−１のエージェント６３送信要求信号の受信処理と、ユーザコンピュータ３−１のエージェント６３の送信処理が適切に行われたものとして、エージェント６３受信退勤処理を行う（ステップＳ３６）。
エージェント６３受信退勤処理は、次のように行われる。すなわち、まず、通信回線網２を介してユーザコンピュータ１−１から送信されたエージェント６３ｃを、サーバコンピュータ１−１のエージェント受信退勤手段が受信する。
なお、ここで、エージェント６３ｃとは、ステップＳ３４でユーザコンピュータ３−１が受信したエージェント（コピー）６３ｂが、その後ユーザコンピュータ３−１で種々の処理を行った後のエージェントをいう。
このステップ３６で受信したエージェントプログラムデータ６３ｃを、コミュニティ６７の、ステップＳ３２でコピーした元のエージェントプログラム６３ａと同じ領域に、保存する。なお、このとき、元のプログラム６３ａに、受信したプログラム６３ｃを上書き保存してもよいし、元のプログラム６３ａを、所定期間保存した後消去するようにしてもよい。また、エージェント６３ａ〜ｃについて、タイムスタンプが新しいものだけ残し、古いデータを削除する処理を、定期的に行うようにしてもよい。その後、処理を終了する。
エージェント６３が送信されなかった場合（ステップＳ３５；Ｎｏ）所定時間、例えば１５分が経過したか判定される（ステップＳ３８）。所定時間が経過していない場合（ステップＳ３８；Ｎｏ）、エージェント６３が送信されたか再び判定される（ステップＳ３５）。すなわち、所定時間が経過するまで、ステップＳ３５を繰り返す。所定時間経過した場合（ステップＳ３８；Ｙｅｓ）、システムエラーか否か判定される（ステップＳ３９）。
システムエラーであると判定された場合（ステップＳ３９；Ｙｅｓ）、システムエラーである旨、システム管理者に報知される（ステップＳ４０）。報知の方法としては、サーバコンピュータ１−１の画面、スピーカから警報やアナウンスを画像、音声により発する方法、システム管理担当者が使用しているパソコン、携帯電話機、携帯情報端末装置等に画像、音声による警報やアナウンスを発信する方法等、種々行うことができる。
その後、エージェント６３の強制送還処理が行われる（ステップＳ４１）。強制送還処理としては、例えば、次の処理を行う。すなわち、サーバコンピュータ１−１は、通信回線網２を介して、ユーザコンピュータ３−１に接続し、エージェント記憶部６０−３から、エージェントプログラム６３ｂのデータを吸い取り、サーバコンピュータ１−１側に移動させる。このエージェントプログラム６３ｂは、ステップＳ３２でサーバコンピュータ１−１に保存しておいたエージェントのプログラム原本６３ａのデータと照合することにより特定する。
吸い取ったエージェント６３ｂのデータは、コミュニティ６７の送信前エージェント６３ａデータと同じ領域に、保存しておく。そして、後日システムエラーが解消された後、再び第１のタイミングでユーザコンピュータ３−１側に送信可能な状態としておく。
なお、強制送還処理の後、ユーザコンピュータ１−１の出力機器３９画面上には、「エージェント○○君は、強制的に帰りました。」等の文字が表示されるようにする。
また、強制送還処理において、エージェント６３ｂのデータをコピーし、このコピーデータをサーバコンピュータ１−１に送信してもよい。この場合には、ユーザコンピュータ３−１側に、エージェント６３ｂの元データを残すとともに、この元データを使用不可能な状況としておく。システムエラーが解消した後、第１のタイミングで、この使用不可能なデータを、使用可能とすることにより、再びエージェント雇用システムを復帰させればよい。エージェント６３の強制送還処理を行った後、処理を終了する。
ステップＳ３９でシステムエラーでないと判定された場合（ステップＳ３９；Ｎｏ）、エージェント６３の送信要求信号をユーザコンピュータ３−１側に送信する（ステップＳ３４）。すなわち、ステップＳ３８で所定時間が経過した後は、システムエラーでない限り、ステップＳ３４，Ｓ３５，Ｓ３８，Ｓ３９を繰り返す。
ここでは、エージェントをサーバコンピュータに退勤させるトリガとして、サーバコンピュータがユーザコンピュータに対して「送信要求信号」を発信する場合を説明したが、サーバコンピュータからの要求信号なしに、エージェントがサーバコンピュータに退勤する場合もある。例えば、ユーザが、ユーザコンピュータ上で「帰っていいよ」メニューを選択したときや、エージェントがユーザコンピュータに滞在するできる最大時間が経過したとき等である。
次に、図１３に基づき、ブリーダがエージェントを育成するときの、エージェント育成処理（Ｅ）について説明する。コミュニティ６７に格納されるエージェントを育成するために、エージェントにはエージェント育成プログラムが設けられている。エージェント育成プログラムにより、次の各処理が行われる。エージェントの育成は、特定の概念で区切られた情報獲得領域にエージェントを放つことにより、ある所定の分野に関する情報を集中的に収集させることにより行う。
このエージェント育成処理を行うことにより、特徴ある有用なエージェントを得ることが可能となり、ユーザにとって雇用契約する価値の高いエージェントを、提供することが可能となる。
このエージェント育成プログラムの処理として、先ず、エージェントを放つための情報獲得領域を区切る特定の概念の情報が与えられたかが判定される（ステ、ップＳ５１）。この特定の概念の情報は、エージェントを育成するブリーダのコンピュータの入力装置から、キーワードを入力することにより与えられる。
特定の概念の情報が与えられた場合（ステップＳ５１；Ｙｃｓ）、エージェントを特定の概念で区切られた情報獲得領域に放つ処理が行われる（ステップＳ５２）。「特定の概念で区切られた情報獲得領域」とは、例えば、ブリーダが入力したキーワードを用いた検索によってヒットしたサイトの集合であり、通常は、複数のサーバコンピュータ１−１〜１−ｎに渡って形成される。これらのサイトの集合領域に、エージェントを放つ。
特定の概念の情報が与えられていない場合（ステップＳ５１；Ｎｏ）、所定時間、例えば１５分が経過したか判定される（ステップＳ５８）。所定時間が経過していない場合には（ステップＳ５８；Ｎｏ）、ステップＳ５１に戻る。すなわち、所定時間が経過するまで、ステップＳ５１を繰り返す。所定時間が経過した場合には（ステップＳ５８；Ｙｅｓ）、自動的に処理を終了する。
ステップＳ５２で、エージェントが、特定の概念で区切られた情報獲得領域に放たれると、エージェントが前記情報獲得領域で自律的に情報を収集する処理が行われる（ステップＳ５３）。すなわち、エージェントは、複数のサーバコンピュータ１−１〜１−ｎを渡り歩きながら、特定の概念で区切られた情報獲得領域で、自律的に情報収集する。
このとき、エージェントは、ステップＳ５１でブリーダ側から与えられたキーワード等の特定の概念のみでなく、属性情報記憶部２９のユーザプロファイルに記憶されたユーザ（ブリーダ）情報から、独自にキーワードを作成し、このキーワードも補足的に用いて情報収集を行う。これにより、ステップＳ５１で与えられたキーワードのみに基づき情報収集する場合よりも、ブリーダの要望に近い情報を取得することが可能となる。
次に、収集した情報の中から、不要な情報を選択し、選択した不要な情報を廃棄する（ステップＳ５４）。これにより、必要な情報の割合が高く、コンパクトなデータベースの構築が可能となる。
不要な情報の選定は、ステップＳ５１でユーザ側から与えられたキーワード等の特定の概念のみでなく、属性情報記憶部２９に記憶されたユーザ情報から作成したキーワードも用いて行う。
その後、ステップ３１で与えられた特定の概念に関する情報のデータベースが、既に存在するかが判定される（ステップＳ５５）。特定の概念に関する情報のデータベースが既に存在する場合には（ステップＳ５５；Ｙｅｓ）、ステップＳ５３，Ｓ３４で収集した情報をデータベースに追加し、データベースのデータ更新及び保存する処理が行われる（ステップＳ５７）。その後、処理を終了する。
特定の概念に関する情報のデータベースが存在しない場合には（ステップＳ５５；Ｎｏ）、ステップＳ５３，Ｓ３４で収集した情報を蓄積することにより、データベースを構築し、保存する処理が行われる（ステップＳ５６）。その後、処理を終了する。
次に、本実施形態のエージェント雇用システムの動作について説明する。図１４で示すコミュニティサイト画面を示す図及び図１５で示すエージェント紹介画面の図は、電子ペットエージェント雇用システムの提供会社が所有するエージェント６３について、雇用契約を行う手続画面を示している。
コミュニティ６７には、プレース６５毎に区画されて、複数のクリーチャ６４が存在している。ユーザコンピュータ３−１から通信回線網２を介してサーバコンピュータ１−１にアクセスしたユーザは、サーバコンピュータ１−１の図１４に示すコミュニティサイト画面９０で、コミュニティ６７中のクリーチャ６４を見ることができる。コミュニティサイト画面９０上では、コミュニティ６７は区画された街として表示され、クリーチャ６４は、種々の形態のキャラクタとして表示されている。コミュニティサイト画面９０で、ユーザは、クリーチャ６４やエージェント６３同士が会話している様子等、様々なイベントを見ることができる。
また、サーバコンピュータ１−１は、エージェント紹介ページ９５を備えており、このエージェント紹介ページ９５ではコミュニティ６７中のすべてのエージェント６３について、ＩＤ番号９５ａ・プログラム内容９５ｂ・特性９５ｃ・外観９５ｄ・雇用者有無等を表示する。図１５のエージェント照会ページ９５では、特性９５ｃ、外観９５ｄは、クリックするボタンが設けられており、このボタンをクリックすることにより、詳細を表示するページに移行するようになっている。
ユーザは、このエージェント紹介ページ９５にアクセスし、雇用したいエージェント６３を選択することができる。エージェント６３を特定したら、ユーザは、エージェント紹介ページ９５内の雇用ボタン９５ｅをクリックする。これにより、図１６のエージェント雇用ページ９６が表示されるので、符号９６ｌに表示されたエージェント雇用月額を確認し、ユーザコンピュータ３−１のＩＤ番号９６ｂ、ユーザの氏名、住所、電話番号等の個人情報９６ｃ〜９６ｅ、決済方法９６ｆ、パスワード９６ｉ、有効期限９６ｊ等を入力し、雇用ボタン９６ｋをクリックする。これにより、ユーザによるエージェント雇用契約が行われる。このように、エージェント雇用ページ９６により、エージェントの雇用契約者を登録する雇用契約者登録が行われる。なお、雇用契約者登録が終了すると、エージェント紹介ページ９５に戻る。このとき選定したボタンは色が変わり、各ボタンを再度クリックすると、選択内容が表示される。このようにしてエージェントを確定した後、エージェント紹介ページ９５の「次ページへ」ボタンをクリックする。
なお、ユーザは、このエージェント雇用契約で、エージェント雇用システムを提供している法人、団体、個人等に、電子ペットエージェント雇用に対する所定額の契約料を支払う。この契約料の決済方法は、オンラインバンキング、銀行振込、銀行引き落とし等、いかなる方法を用いてもよい。
また、契約料額は、電子ペットエージェント１つ毎に決めてもよいし、電子ペットエージェントの処理能力、又はクリック数や第三者の評価等の人気の度合によって決めてもよい。また、ホームページ上でオークションを行って決めてもよい。また、エージェントの勤務時間によって決めてもよい。
上記雇用契約者登録の後、オンラインバンキングによる同時決済が行われる。エージェント６３の元の持主（ブリーダ等）側に、代金が支払われた後、エージェント６３の使用者（雇用契約者）は、エージェント６３を使用することが可能となる。
エージェント紹介ページ９５の「次ページへ」ボタンをクリックすると、図１７に示すエージェント設定ページ９７が開き、初期設定を行う。
初期設定では、エージェント６３に関して、勤務開始時期の入力ボックス９７ａ（何年何月何日から）、勤務時間の入力ボックス９７ｂ（毎年何月から何月まで、毎月何日から何日まで、毎週何曜から何曜まで、毎日何時から何時まで等）の設定、会話スピードの選定９７ｃ、声の高さの選定９７ｄ、言語のプルダウン選択メニュー９７ｅ、性別の選択ボックス９７ｆ、キャラクタ名の入力ボックス９７ｇ、ユーザ名の入力ボックス９７ｈ等、各種の設定によりエージェント６３の微調整等を行う。なお、勤務時間では、「何月から」「何時から」という出勤時間と、「何月まで」「何時まで」という退勤時間を設定しているが、この出勤時間が「第１のタイミング」、退勤時間が「第２のタイミング」に該当する。
このエージェント設定ページは、雇用契約中であれば、いつでもアクセス可能であり、初期設定値は、いつでも変更可能である。初期設定後は、設定した勤務の開始時期を過ぎると、第１のタイミングで自動的にエージェント６３がユーザコンピュータ側に出勤してくる。
例えば、ユーザが、勤務時間を平日の１９時から翌日の８時まで、開始時期を初期設定の翌月曜日と設定すると、エージェント６３は、翌月曜日の１９時に、通信回線網２を介して、サーバコンピュータ１からユーザコンピュータ３−１のエージェント記憶部６０−３に送信されてくる。
なお、勤務時間は、１日のうちの数時間、例えば９時から１７時というように設定してもよいし、数日に亘るように、例えば金曜日から月曜日というように設定してもよい。また、数週間、数ヶ月に亘るように設定してもよいし、一日のうち複数回になるよう、例えば８時から９時と１８時から２０時までというように設定してもよい。
エージェント６３は、設定された第１のタイミングとしての出勤時間になると、サーバコンピュータ１−１から送信され、通信回線網２を介してエージェント記憶部６０−３に送信され、「エージェントの出勤」が行われる。
エージェント６３は、エージェント記憶部６０−３に格納されると、エージェント６３固有のプログラム処理を行い、「エージェントの業務」を遂行する。この処理は、プログラムによって異なるが、ユーザが入力機器３８から入力する指示又はＣＰＵ１１の指示に基づいてプログラムを実行する。
また、エージェント６３は、固有のプログラム以外にも、情報収集プログラム及び解析プログラムを備えており、ナレッジデータベース２６の取得情報記憶部６０−２、図示しない情報記憶部、ユーザコンピュータ３−１の図示しない他の常駐又は移動エージェント等から情報を収集し、ユーザの嗜好等の解析を行う。
これにより、ユーザの嗜好に合うように、ユーザ又はＣＰＵ１１からの指示に基づいてプログラム処理を行うことが可能となり、ユーザにとって効率の良いプログラム処理が可能となる。
例えば、エージェント６３が、翻訳プログラムを備えている場合には、ユーザが指定した文章の翻訳を行う。このとき、同時に、ナレッジデータベース２６の取得情報記憶部６０−２、図示しない情報記憶部等から情報を取得し、ユーザの専門分野やよく使う用語等からキーワードや辞書を作成しておく。これにより、効率の良い翻訳が可能となる。
エージェント６３は、設定された勤務時間が終了し、第２のタイミングとしての退勤時間になると、エージェント管理プログラム６１−１の指令又はユーザによる指令により、サーバコンピュータ１−１のコミュニティ６７に送信され、「エージェントの退勤」が行われる。
エージェント６３の「自宅」であるコミュニティ６７では、エージェント６３は、ユーザコンピュータ３−１で取得したユーザの嗜好情報に基づき、自律的に情報収集を行う。
例えば、エージェント６３が、ユーザが自動車に興味があると解析した場合には、コミュニティ６７内の自動車に関する情報を多く保有する他のエージェントと接触し、自動車に関する情報を取得する。このときの情報収集は、エージェント６３自身がキーワード作成プログラムを用いて作成したユーザ嗜好キーワードを用いて行う。コミュニティ６７におけるエージェント６３のプログラム処理は、サーバコンピュータ１−１のコミュニティ管理プログラム６９ｂの支援を受ける。
また、サーバコンピュータ１−１は、ユーザが、雇用するエージェント６３との契約を終了させるための図１８に示すエージェント転職ホームページを備えている。
自分が雇用するエージェント６３が不要になったときには、ユーザは、この図１８のエージェント転職ページにアクセスし、エージェント６３との契約を終了させることができる。図１８のエージェント転職ページでは、ユーザはエージェント番号９８ａ、ユーザのＩＤ番号９８ｂ、ユーザの氏名、住所、電話番号等の個人情報９８ｃ〜ｅ、契約終了日９８ｆ、パスワード９８ｇ等、エージェント６３を特定する情報を入力し、契約終了ボタン９８ｈをクリックする。これにより、ユーザによるエージェント契約終了動作が完了する。
その後、契約を解かれたエージェント６３は、再びエージェント紹介ページ９５に掲載され、次のユーザからの雇用契約を待つこととなる。
このように、エージェント６３は、勤務時間中は、ユーザコンピュータ３−１の管理下で、ユーザ嗜好情報を収集しながら処理を行い、勤務時間外は、サーバコンピュータ１−１の管理下で、ユーザ嗜好情報を基にして自律的に情報収集等の処理を行うため、エージェント６３を、ユーザにとって効率の良いプログラム、データとして成長させることが可能となる。
また、エージェント６３は、電子ペットとして画面上に表示されるので、ユーザは、エージェント雇用システムを、楽しみながら利用することが可能となる。
さらに、ユーザは、それぞれ異なる特性を有するエージェントの中から必要なエージェント６３を選択することができるので、自分に合ったエージェントを雇用することが可能となり、必要なエージェントの機能を必要なときだけ利用することが可能となる。
なお、上述の実施態様では、エージェント６３を介してコミュニティ６７にアクセス可能としているが、公知のブラウザによって、コミュニティ６７の情報を得る（いわゆる見学をする）ことが可能である。また、様々な処理・情報提供の内容には、買い物や、イベント等を含めてコミュニティ６７に干渉することも含むものである。このように、本発明に係るエージェント雇用システムでは、常時変化するコミュニティ６７にエージェント６３を介して参加したり、他のユーザとエージェント６３を介して会話等をすることが可能となる。このとき、エージェント６３はＩＤで登録されているので、プライバシーに対するセキュリティも有することになる。また、エージェント６３に課金手段を組み合わせることにより、サーバ側の運営者は、収益を確保することも可能となる。
産業上の利用可能性
以上のように本発明に係る情報管理システムによれば、通常時はサーバコンピュータに存在するエージェントをユーザ情報端末装置側に呼び出し、所定の作業の後、サーバコンピュータ側にエージェントを戻す動作を行わせることにより、複数の機器を所有する一個人の情報管理・共有を複雑な操作をすることなく、直感的に行うことができる。
また、エージェント自体にネットワークアドレスを割り当てることにより、通信しようとする相手が現在どの情報端末装置を操作しているのか、また、どこにいるのか等を全く考慮することなく、メール等を送信することができる。
また、本発明に係る情報管理システム、エージェント雇用システム、情報管理方法、エージェント雇用方法、情報提供装置及びデータ記録媒体によれば、エージェントがユーザの情報端末装置側にあるときには、情報端末装置のユーザの指示通りにエージェントに処理を行わせ、エージェントがサーバコンピュータ側にあるときには、クライアント側で収集したユーザの嗜好情報に基づき、エージェントが、自律的に情報収集等の処理を行うので、ユーザにとって処理効率の良いエージェントを、効率的に育成、利用することが可能となる。
また、エージェントが、画像処理、翻訳処理、音楽圧縮処理、辞書検索処理、地図検索処理、ゲーム処理からなる群のうち少なくとも１つの処理を行う処理プログラムを備えているため、エージェントが複数の処理を行うことが可能であるだけでなく、特定の処理に特化させて、エージェント個々の得意な仕事をさせることができ、有用なエージェントを得ることが可能となる。
また、エージェントは、電子ペットとして前記表示装置に表示可能な電子ペットエージェント表示プログラムを備えているため、エージェントを電子ペットとして表示することが可能となるため、ユーザが、有用なエージェントを楽しみながら利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明に係る情報管理システム、エージェント雇用システムの実施例の構成を示すブロック図である。
図２は、ユーザコンピュータのハードウェア構成を示すブロック図である。
図３は、コミュニティを示す図である。
図４は、本発明に係るエージェント雇用システムの実施例の構成を示すブロック図である。
図５は、本発明の一実施形態に係るクリーチャテーブルを示す図である。
図６は、エージェントの画面上の表示形態を決定するデータのメモリマップを示す図である。
図７は、エージェント間の情報交換の流れを示す図である。
図８は、エージェント雇用システムにおけるプログラム処理を示す図である。
図９は、コミュニティ形成プログラム処理を示すフローチャートである。
図１０は、電子ペットエージェント雇用契約者登録プログラムの処理を示すフローチャートである。
図１１は、電子ペットエージェント雇用契約者登録プログラムの処理を示すフローチャートである。
図１２は、エージェント出退勤処理を示すフローチャートである。
図１３は、エージェント育成処理を示すフローチャートである。
図１４は、コミュニティサイト画面を示す図である。
図１５は、エージェント紹介画面を示す図である。
図１６は、エージェント雇用画面を示す図である。
図１７は、エージェント設定画面を示す図である。
図１８は、エージェント転職画面を示す図である。
図１９は、スケジュール管理の手順を説明するための図である。
図２０は、得意分野を有するエージェントの情報端末装置への呼出を説明するための図である。
図２１は、親友エージェントの呼出を説明するための図である。
図２２は、親友エージェントの呼出を説明するための図である。
図２３は、解像度等を変化させる処理を説明するための図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【国際調査報告】
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