(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、かつネットワーク上に設営された仮想空間を共有して互いに文字メッセージの送受信及び表示が可能な会話装置に用いられる通信支援方法であって、
所定の反応と、反応を入力する所定の入力操作と、反応を表す所定の表象とを対応付けて記憶し、
入力操作に対応する反応を、会話装置を用いて仮想空間内の他の会話装置に文字メッセージとは独立に通知し、
送受信した文字メッセージを第１領域に表示し、
他の会話装置から通知された反応を表す表象を、前記第１領域とは異なる第２領域に表示し、
前記第１領域に表示された文字メッセージのいずれかを、前記表象の対象メッセージとして選択し、
前記対象メッセージと前記表象との関連付けを、前記第１領域及び／または前記第２領域に表示する、
通信支援方法。
【請求項２】
他の会話装置から送信された反応と、送信元会話装置とを、対応づけて記憶しておき、
反応を表す表象と送信元会話装置とを関連付けて表示する、請求項１に記載の通信支援方法。
【請求項３】
反応の対象となる文字メッセージの指定を受け付け、
反応対象に指定された文字メッセージと、入力操作に対応する反応とを、関連付けて他の会話装置に通知し、
通知された反応と反応対象の文字メッセージとを対応づけて記憶し、
反応を表す表象の対象メッセージとして、その反応に対応づけられた反応対象の文字メッセージを選択する、
請求項１に記載の通信支援方法。
【請求項４】
会話装置は、複数の仮想空間に参加している場合に、発言対象の仮想空間として、参加中の仮想空間のうちのいずれかの指定を受け付け、
他の会話装置からの反応を受け取った仮想空間と前記発言対象の仮想空間とが同一である場合、反応を表す表象を表示する、請求項１に記載の通信支援方法。
【請求項５】
ネットワークに接続され、かつネットワーク上に設営された仮想空間を共有して互いに文字メッセージの送受信及び表示が可能な会話装置が実行する通信支援プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
所定の反応と、反応を入力する所定の入力操作と、反応を表す所定の表象とを対応付けて記憶するステップと、
入力操作に対応する反応を、会話装置を用いて仮想空間内の他の会話装置に文字メッセージとは独立に通知するステップと、
送受信した文字メッセージを第１領域に表示するステップと、
他の会話装置から通知された反応を表す表象を、前記第１領域とは異なる第２領域に表示するステップと、
前記第１領域に表示された文字メッセージのいずれかを、前記表象の対象メッセージとして選択するステップと、
前記対象メッセージと前記表象とのリンクを、前記第１領域及び／または前記第２領域に表示するステップと、
を実行する通信支援プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項６】
他の会話装置から送信された反応と、送信元会話装置とを、対応づけて記憶するステップと、
反応を表す表象と送信元会話装置とを関連付けて表示するステップと、
をさらに実行する通信支援プログラムを記録した、請求項５に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項７】
反応の対象となる文字メッセージの指定を受け付けるステップと、
反応対象に指定された文字メッセージと、入力操作に対応する反応とを、関連付けて他の会話装置に通知するステップと、
通知された反応と反応対象の文字メッセージとを対応づけて記憶するステップと、
反応を表す表象の対象メッセージとして、その反応に対応づけられた反応対象の文字メッセージを選択するステップと、
をさらに実行する通信支援プログラムを記録した、請求項５に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項８】
会話装置は、複数の仮想空間に参加している場合に、発言対象の仮想空間として、参加中の仮想空間のうちのいずれかの指定を受け付けるステップと、
他の会話装置からの反応を受け取った仮想空間と前記発言対象の仮想空間とが同一である場合、反応を表す表象を表示するステップと、
をさらに実行する通信支援プログラムを記録した、請求項５に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項９】
ネットワークに接続され、かつネットワーク上に設営された仮想空間を共有して互いに文字メッセージの送受信及び表示が可能な会話装置であって、
所定の反応と、反応を指定する所定の入力操作と、反応を表す所定の表象とが対応付けられて記憶された入出力テーブルと、
入力操作に対応する反応を、会話装置を用いて仮想空間内の他の会話装置に文字メッセージとは独立に通知する反応手段と、
送受信した文字メッセージを第１領域に表示する文字表示手段と、
他の会話装置から送信された反応を表す表象を、前記第１領域とは異なる第２領域に表示する表象表示手段と、
前記第１領域に表示された文字メッセージのいずれかを、前記表象の対象メッセージとして選択する選択手段と、
前記対象メッセージと前記表象との関連付けを、前記第１領域及び／または前記第２領域に表示する関連付表示手段と、
を備える会話装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたユーザ間のコミュニケーションを促進する技術に関する。
本発明において、会話システムとは、複数の会話装置を含んで構成されているシステムである。会話装置は、ネットワークに接続され、ネットワーク上に設営される仮想空間を共有することで互いにテキストメッセージを送受信可能である。また、会話装置は送受信するテキストメッセージを表示可能である。会話システムの例としては、ＩＲＣ（Internet Relay Chat）やニフティのフォーラム、ウェブページ上の掲示板システムを挙げることが出来る。
【０００２】
ＩＲＣとは、ＩＲＣプロトコル（ＲＦＣ１４５９）に準拠して構築される会話システムの一種である。ＩＲＣは、ＩＲＣサーバとＩＲＣクライアントとがインターネットにより接続されて構成される。ＩＲＣクライアントは、チャネルと呼ばれる仮想空間を互いに共有し、テキストメッセージをリアルタイムに送受信する。ＩＲＣサーバは、ＩＲＣクライアントからのメッセージを、同一のチャネル内の他のＩＲＣクライアントに同報する。
【０００３】
ＩＲＣにおいては、各ＩＲＣクライアントは、ニックネームと呼ばれる識別子により一義的に特定される。各チャネルには、チャネル名及びトピックが付与される。チャネル名は、チャネルを一義的に特定するための識別情報である。トピックは、チャネル内での会話内容の概略を示す。ＩＲＣクライアントは複数のチャネルにはいることができ、そのなかでユーザにより発言対象に指定されているチャネルをカレントチャネルという。
【０００４】
【従来の技術】
近年、ネットワーク上のユーザ間のコミュニケーションシステムとして、会話システムが急速に普及しつつある。会話システムでは、ネットワーク上の仮想空間をユーザが共有し、テキストメッセージを交換することにより会話が行われる。このような会話システム上では、ユーザは、互いの姿を見ることがなく、情報の伝達がテキストメッセージのみによりなされる。従って、どんな些細な事であってもテキストメッセージとして表現しなければ、他のユーザに伝えることができない。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、会話システムにおいて些細な事を逐一テキストメッセージとして送出すると、以下のような問題が発生する。第１に、相手に伝えたい情報の中には、言葉で表現しにくいことが多い。実空間における会話では、実際の発言以外に、うなずき、挙手などの身振りや、視線、表情などによって相手の話を聞いているか否か、賛成か否かなどの反応を返すことができる。会話システムにおいてこのような反応を全てテキストメッセージとして書き表わすことは、ユーザにとって負担であるばかりか不自然である。
【０００６】
第２に、実空間での会話では言葉に表さなかったことを全てテキストメッセージにすると、相手のメッセージに対する反応に過ぎないメッセージが不必要に強調され過ぎてしまい、本当に伝えたいメッセージが希釈されてしまう可能性がある。さらに、送信された反応メッセージによって会話が煩雑になり、会話の流れが掴みにくくなるという問題も予測できる。なかでも参加者が多い仮想空間では、反応メッセージを全ての参加者が発信すると、会話を構成するメッセージの数倍の反応メッセージか流れてしまい、肝心の会話の流れが解りにくくなる。
【０００７】
一方で、実空間において言葉に出さずに示す反応は、特に大勢での会話を自然にかつ円滑に運ぶ上で意外に大きな要素である。しかし、この要素を取り入れた会話を可能にする会話システムは、未だ提供されていない。
本発明は、前記の課題を解決するために、テキストメッセージで書き表すまでもない発言に対する反応を、ネットワーク上のユーザが交換することにより、円滑かつ自然にコミュニケーション可能な技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記の課題を解決するために、本願第１発明は、ネットワークに接続され、かつネットワーク上に設営された仮想空間を共有して互いに文字メッセージの送受信及び表示が可能な会話装置に用いられる通信支援方法であって、
・所定の反応と、反応を入力する所定の入力操作と、反応を表す所定の表象とを対応付けて記憶し、
・入力操作に対応する反応を、会話装置を用いて仮想空間内の他の会話装置に文字メッセージとは独立に通知し、
・送受信した文字メッセージを第１領域に表示し、
・他の会話装置から通知された反応を表す表象を、前記第１領域とは異なる第２領域に表示し、
・前記第１領域に表示された文字メッセージのいずれかを、前記表象の対象メッセージとして選択し、
・前記対象メッセージと前記表象との関連付けを、前記第１領域及び／または前記第２領域に表示する、
通信支援方法を提供する。
【０００９】
反応とは、例えば「賛成」、「反対」、「了解」など、実空間での会話であれば身振りや視線などで示すことが可能な意志である。他のユーザからのメッセージに対し、「シフトキーを押す」、「コントロールキーを押す」などの簡単な操作を行うと、対応する反応が会話装置から仮想空間に送出される。受信された反応は、例えば仮想空間内のユーザリスト中に、文字やイメージからなる表象により表示される。
【００１０】
本願第２発明は、前記通信支援方法において、他の会話装置から送信された反応と、送信元会話装置とを、対応づけて記憶しておき、反応を表す表象と送信元会話装置とを関連付けて表示することを提案する。
例えば、仮想空間内のユーザを表すユーザリスト中に、各ユーザと対応づけてそのユーザの反応を表示する。反応毎にユーザを表示することや、反応を集計して表示することが可能となる。
【００１１】
本願第３発明は、前記通信支援方法において、下記Ａ〜Ｄのステップを行うことを提案する。
Ａ；反応の対象となる文字メッセージの指定を受け付け、
Ｂ；反応対象に指定された文字メッセージと、入力操作に対応する反応とを、関連付けて他の会話装置に通知し、
Ｃ；通知された反応と反応対象の文字メッセージとを対応づけて記憶し、
Ｄ；反応を表す表象の対象メッセージとして、その反応に対応づけられた反応対象の文字メッセージを選択する。
【００１２】
例えば、文字メッセージを選択すると、その文字メッセージに対する反応や反応数などが表示される。過去に発言された文字メッセージに対する反応を表示することも可能となる。
本願第４発明は、前記通信支援方法において、他の会話装置からの反応を受け取った仮想空間と前記発言対象の仮想空間とが同一である場合、反応を表す表象を表示することを提案する。ただし、会話装置は、複数の仮想空間に参加している場合に、発言対象の仮想空間として参加中の仮想空間のうちのいずれかの指定を受け付け可能である。
【００１３】
例えば会話装置がＩＲＣクライアント１の場合、複数のチャネルに参加可能である。この場合、表示手段は、カレントチャネルで受信した反応のみをディスプレイ上に表示する。
本願第５発明は、ネットワークに接続され、かつネットワーク上に設営された仮想空間を共有して互いに文字メッセージの送受信及び表示が可能な会話装置が実行する通信支援プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体を提案する。この通信プログラムは、下記のステップを実行する。
・所定の反応と、反応を入力する所定の入力操作と、反応を表す所定の表象とを対応付けて記憶するステップ、
・入力操作に対応する反応を、会話装置を用いて仮想空間内の他の会話装置に文字メッセージとは独立に通知するステップ、
・送受信した文字メッセージを第１領域に表示するステップ、
・他の会話装置から通知された反応を表す表象を、前記第１領域とは異なる第２領域に表示するステップ、
・前記第１領域に表示された文字メッセージのいずれかを、前記表象の対象メッセージとして選択するステップ、
・前記対象メッセージと前記表象とのリンクを、前記第１領域及び／または前記第２領域に表示するステップ。
【００１４】
ここで記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、ハードディスク、半導体メモリ、CD-ROM、ＤＶＤ、光磁気ディスク（ＭＯ）、その他のものが挙げられる。
本願第６発明は、前記第５発明において、
・他の会話装置から送信された反応と、送信元会話装置とを、対応づけて記憶するステップと、
・反応を表す表象と送信元会話装置とを関連付けて表示するステップと、
をさらに実行する通信支援プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１５】
本願第７発明は、前記第５発明において、
・反応の対象となる文字メッセージの指定を受け付けるステップと、
・反応対象に指定された文字メッセージと、入力操作に対応する反応とを、関連付けて他の会話装置に通知するステップと、
・通知された反応と反応対象の文字メッセージとを対応づけて記憶するステップと、
・反応を表す表象の対象メッセージとして、その反応に対応づけられた反応対象の文字メッセージを選択するステップと、
をさらに実行する通信支援プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１６】
本願第８発明は、前記第５発明において、
・会話装置は、複数の仮想空間に参加している場合に、発言対象の仮想空間として、参加中の仮想空間のうちのいずれかの指定を受け付けるステップと、
・他の会話装置からの反応を受け取った仮想空間と前記発言対象の仮想空間とが同一である場合、反応を表す表象を表示するステップと、
をさらに実行する通信支援プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１７】
本願第９発明は、ネットワークに接続され、かつネットワーク上に設営された仮想空間を共有して互いに文字メッセージの送受信及び表示が可能な会話装置を提供する。この会話装置は、下記の手段を備えている。
・所定の反応と、反応を指定する所定の入力操作と、反応を表す所定の表象とが対応付けられて記憶された入出力テーブル、
・入力操作に対応する反応を、会話装置を用いて仮想空間内の他の会話装置に文字メッセージとは独立に通知する反応手段、
・送受信した文字メッセージを第１領域に表示する文字表示手段、
・他の会話装置から送信された反応を表す表象を、前記第１領域とは異なる第２領域に表示する表象表示手段、
・前記第１領域に表示された文字メッセージのいずれかを、前記表象の対象メッセージとして選択する選択手段、
・前記対象メッセージと前記表象との関連付けを、前記第１領域及び／または前記第２領域に表示する関連付表示手段。
【００１８】
前記第１発明と同様の作用効果を奏する。
【００１９】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の通信支援方法及び会話装置について、実施形態例を挙げて具体的に説明する。
＜第１実施形態例＞
［概要］
本実施形態例においては、会話装置としてＩＲＣクライアントを用いた例について説明する。ＩＲＣクライアントは、状態検出装置と共にユーザ端末上で動作しており、チャネル内のユーザ状態がアイコンで表示されている。
【００２０】
本ＩＲＣクライアントでは、反応入力処理を行う。この処理では、ユーザは、「うなずく」、「手を挙げる」などの反応を、「ｃｔｒｌキーを押す」、「ｓｈｉｆｔキーを押す」などの入力操作により受け付ける。ＩＲＣクライアントは、反応が入力されると、反応内容が記述された反応コマンドを作成し、ＩＲＣサーバに送出する。入力可能な反応と、それを表す入力操作と、表示形態とは、予め入出力テーブルに準備されている。入出力テーブルについては後述する。
【００２１】
また、ＩＲＣクライアントは、反応表示処理を行う。この処理では、ＩＲＣサーバからのデータの中から反応コマンドを抽出し、反応内容をユーザ状態と共に表示する。反応内容の表示方法としては、例えば「賛成」を「ＯＫ」印で、「反対」を「×」印で各ユーザのアイコンと重ねて表示することが挙げられる。
［構成］
図１は、本発明の第１実施形態例に係るＩＲＣクライアント１の機能ブロック図を示す。ＩＲＣクライアント１は、ネットワーク２を介してＩＲＣサーバ３と接続されている。本実施形態例に係るＩＲＣクライアント１は、インターフェイス部１１、反応入力部１２、反応表示部１３、管理部１４、処理部１５及び記憶部１６を有している。
【００２２】
また、ＩＲＣクライアント１は、状態検出装置１７とともに動作している。状態検出装置１７は、ＩＲＣクライアント１を介し、他の状態検出装置とユーザ状態を交換する。ユーザ状態は、ユーザ入力により設定または自動的に検出される。取得した他のユーザ状態は、チャネル内のユーザリスト上にアイコンで表示される。
【００２３】
インターフェイス部１１は、ＩＲＣサーバ３と管理部１４との間でデータの送受信を行う。
処理部１５は、通常のＩＲＣクライアント１における処理を行う。この処理の例としては、テキストメッセージの入出力処理を挙げることが出来る。
反応入力部１２は、キーボードやマウスなどに対する入力操作と入出力テーブルとに基づいて反応内容を判別し、管理部１４に通知する。また、反応入力部１２は、反応を返す対象のメッセージの選択や、反応の送信先ユーザの選択を受け付ける。
【００２４】
反応表示部１３は、入出力テーブル及び管理部１４からの通知に基づいて、反応内容を表す所定の表象をディスプレイに表示する。
管理部１４は、反応入力部１２及び処理部１５からのデータを、インターフェイス部１１を介してＩＲＣサーバ３に送信する。具体的には、反応入力部１２からの通知を受けて所定の反応コマンドを作成し、ＩＲＣサーバ３に送出する。また、管理部１４は、処理部１５からのコマンドを、インターフェイス部１１を介してＩＲＣサーバ３に送信する。処理部１５からのコマンドとは、例えばテキストメッセージを含むテキストコマンドや、ユーザのチャネルへの参加／離脱コマンドなど、従来のＩＲＣで通常用いられるコマンドである。
【００２５】
また管理部１４は、ＩＲＣサーバ３から受信するコマンドを、処理部１５及び反応表示部１３に振り分ける。具体的には、管理部１４は、ＩＲＣサーバ３から受信するコマンドの中から反応コマンドを抽出し、反応コマンドの内容を反応表示部１３に通知する。管理部１４は、所定のイベントが生じると記憶部内のテーブルを更新する。所定のイベントとは、例えばメッセージの送出やチャネルへのユーザの参加、離脱である。
【００２６】
記憶部は、入出力テーブル、ユーザテーブル、反応テーブル及び議論テーブルを保持している。
図２は、記憶部に保持されている入出力テーブルの概念説明図である。前述したように、入出力テーブルには、入力操作、反応及び表示形態が対応付けられて記憶されている。「入力操作」には、反応内容を表すための所定の入力操作が記述される。「反応」には入力操作が意味する反応内容が記述される。例えば、図２は、「賛成」の反応を返すためにはシフトキーを押せばよいことを示している。
【００２７】
「表示形態」には、反応内容を表す表象が記憶されている。例えば、図２は、「ＯＫ」マークが「賛成」という反応を表すことを示している。なお、入出力テーブルは、システム側で予め準備しておく。
図３は、記憶部に保持されているユーザテーブルの概念説明図である。ユーザテーブルは、反応者と反応内容とを蓄積しておき、過去のメッセージに対する反応であっても表示可能にするために設けられる。本実施形態例では、反応時点での反応者の状態をも表示するために、ユーザ状態も併せて保持される。
【００２８】
ユーザテーブルには、チャネル名、反応ＩＤ、ニックネーム、状態及び反応が対応付けられて記憶されている。なお、ユーザテーブルは、ＩＲＣクライアント１が参加するチャネル毎に作成される。
「チャネル名」には、前述の反応コマンドが生じたチャネル名が記述される。「反応ＩＤ」には、反応コマンドを特定するための識別情報、例えばチャネル内での通し番号が記述される。「ニックネーム」には、反応したユーザのニックネームが記述される。「状態」には、反応したユーザの反応時点におけるユーザ状態が記述される。このユーザ状態は、状態検出装置から取得可能である。「反応」には、所定の反応内容のいずれかが記述される。
例えば、図３では、チャネル#CH１において、反応ＩＤ「ＩＤ０００１」で特定される反応コマンドが生じたことを示している。この反応は、「会議中」状態にあるユーザ「tanaka」からの「賛成」を示す反応である。
【００２９】
図４は、記憶部に保持される反応テーブルの概念説明図である。反応テーブルは、テキストメッセージと、そのテキストメッセージに対する反応コマンドとを関連付けるために設けられる。反応テーブルは、前記ユーザテーブルと同様、ＩＲＣクライアント１が参加するチャネル毎に作成される。
反応テーブルには、チャネル名、発言時刻、ニックネーム、メッセージ、反応数及び反応ＩＤが対応付けられて記述されている。「チャネル名」には、ＩＲＣクライアント１が参加しているいずれかのチャネル名が記述される。「発言時刻」には、メッセージがチャネルに送出された時刻が記述される。「ニックネーム」には、メッセージの発言者のニックネームが記述される。「メッセージ」には発言されたテキストメッセージの内容が記述される。内容に代え、テキストメッセージを特定する識別情報を記述しても良い。「反応数」には、テキストメッセージに対する反応コマンドの数が記述される。「反応ＩＤ」には、テキストメッセージに対して送出された反応コマンドを特定する反応ＩＤが記述される。例えば、図３は、１１時２９分にユーザ「tanaka」から送出されたメッセージに対し、反応ＩＤ０００１、０００２及び０００３が返されたことを示している。
【００３０】
図５は、記憶部に保持される議論テーブルの概念説明図である。議論テーブルは、ユーザが会話に参加しているかどうかを視覚的に表示するために用いられる。本実施形態例では、過去５分以内にテキストメッセージを発言しているかどうかを判断するために設けられる。議論テーブルは、前記ユーザテーブル及び反応テーブルと同様、ＩＲＣクライアント１が参加するチャネル毎に作成されている。
議論テーブルには、チャネル名、ニックネーム及び議論参加時刻が対応付けられて記憶されている。「チャネル名」には、ＩＲＣクライアント１が参加しているいずれかのチャネル名が記述される。「ニックネーム」には、対応するチャネルに参加しているユーザのニックネームが記述される。「議論参加時刻」には、対応するユーザのチャネル内における最新の発言時刻が記述される。ただし、発言から５分以上経過している議論参加時刻はクリアされる。例えば、図５は、チャネル#CH１におけるユーザ「tanaka」の最新の発言時刻は１１時３５分であることを示している。また、ユーザ「inoue」は、過去５分以内にチャネル#CH１内で発言していないことを示している。
【００３１】
［処理の流れ］
次に、本実施形態例に係るＩＲＣクライアント１が行う処理の流れについて、具体的に説明する。
（１）反応入力処理
図６は、ＩＲＣクライアント１が行う反応入力処理の流れを示すフローチャートである。前記反応表示処理と同様、ＩＲＣクライアント１が起動されることにより以下の処理が開始される。
【００３２】
ステップＳ１では、反応入力部１２は、何らかの入力操作を待機している。入力操作が生じると、ステップＳ２に移行する。
ステップＳ２では、反応入力部１２は、入力操作に対応する反応内容があるか否かを、入出力テーブルに基づいて判断する。対応する反応内容があれば、反応内容を決定する。
【００３３】
ステップＳ３では、反応入力部１２は、メッセージが選択されているか否かを判断する。例えば、メッセージの発言時刻やメッセージ部分が反転表示されている場合、該当するメッセージが反応の対象として選択されていると判断し、後述するステップＳ５に移行する。その他の場合、ステップＳ４に移行する。
ステップＳ４では、反応入力部１２は、メッセージが選択されていないので、チャネル内で発言された最新のメッセージを反応対象に決定する。
【００３４】
ステップＳ５では、反応入力部１２は、反応を返すユーザが選択されているか否かを判断する。例えば、ユーザリスト中のいずれかのユーザを選択して所定の入力操作が行われた場合、選択されていると判断してステップＳ６に移行する。その他の場合、後述するステップＳ７に移行する。
ステップＳ６では、反応入力部１２は、反応の送信先を選択ユーザに決定する。
【００３５】
ステップＳ７では、反応入力部１２は、反応の送信先をチャネルに決定する。
ステップＳ８では、反応入力部１２は、反応内容、対象メッセージ及び送信先を、管理部１４に通知する。管理部１４は、反応内容、対象メッセージ、送信先及び反応者のニックネームが記述された反応コマンドを生成し、インターフェイス部１１を介してＩＲＣサーバ３に送信する。
【００３６】
ステップＳ９では、反応入力部１２は、ＩＲＣクライアント１が終了されるか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、処理を終了する。“Ｎｏ”と判断すると、前述のステップＳ１に戻り、前述の処理を繰り返す。
（２）反応表示処理
図７は、ＩＲＣクライアント１が行う反応表示処理の流れを示すフローチャートである。この例では、ＩＲＣクライアント１は、ＩＲＣサーバ３からのコマンドに従った処理を行う。ＩＲＣクライアント１が起動されることにより、以下の処理が開始される。
【００３７】
まず、ステップＳ１１では、管理部１４は、ＩＲＣサーバ３からのコマンドを待機している。コマンドを受信すると、他のＩＲＣクライアント１からのテキストメッセージを含むメッセージコマンドであるか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ１２に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、後述するステップＳ１６に移行する。
【００３８】
ステップＳ１２では、管理部１４は、記憶部の反応テーブルを更新する。まず、テキストメッセージが発言されたチャネルの反応テーブルに新しいエントリを作成し、発言時刻、ニックネーム及びテキストメッセージを書き込む。テキストメッセージそのものに代え、テキストメッセージを特定する識別情報を用いることもできる。
【００３９】
ステップＳ１３では、管理部１４は、議論テーブルを更新する。すなわち、発言のあったチャネルの議論テーブルにおいて、発言ユーザの発言時刻を議論参加時刻に書き込む。
ステップＳ１４では、管理部１４は、メッセージコマンドを処理部１５に送出する。処理部１５は、テキストメッセージ、発言時刻、発言したユーザのニックネームなど所定の情報をメッセージコマンドから抽出し、ディスプレイ上に表示する。
【００４０】
ステップＳ１５では、管理部１４は、ＩＲＣクライアント１の終了がユーザにより指示されたか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、処理を終了する。“Ｎｏ”と判断すると、前記ステップＳ１１に戻り、ＩＲＣサーバ３からの次のコマンドを待機する。
前記ステップＳ１１において受信したコマンドがメッセージコマンドではないと判断されると、ステップＳ１６に移行する。ステップＳ１６では、管理部１４は、ＩＲＣサーバ３から反応コマンドを受信したか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ１７に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、後述するステップＳ２０に移行する。
【００４１】
ステップＳ１７では、管理部１４は、反応コマンドが生じたチャネルがＩＲＣクライアント１のカレントチャネルと同一であるか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ１８に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、後述するステップＳ１９に移行する。ＩＲＣクライアント１は通常複数のチャネルにはいることが出来るので、カレントチャネルでの反応のみを表示するためである。
【００４２】
ステップＳ１８では、管理部１４は、反応コマンドに従い、ユーザテーブル及び反応テーブルを更新する。すなわち、反応のあったチャネルのユーザテーブルに新たなエントリを設け、反応ＩＤ及び反応内容を書き込む。また、反応テーブルについては、対象メッセージに反応ＩＤを追加し、反応数をインクリメントする。
【００４３】
ステップＳ１９では、管理部１４は、反応コマンドから反応者、反応内容及び対象メッセージを抽出し、反応表示部１３に通知する。反応表示部１３は、受信した内容を会話内容とは独立に表示する。例えば、対象メッセージがチャネル内で最新のメッセージである場合、反応表示部１３は、後述する図８（ｂ）に例示するように、ユーザ「tanaka」のアイコンに「ＯＫ」マークを追加表示する。どのメッセージに対する反応かを示すために、対象のテキストメッセージを反転表示させても良い。過去のテキストメッセージに対する反応である場合、反応内容を表示せずに、反応があったことのみを表示することも考えられる。例えば、対象のメッセージの発言時刻を反転させることが挙げられる。ユーザがアイコンで表示されていない場合、ＩＲＣクライアント１により表示されるユーザリストに文字またはイメージの形態で反応内容を表示すればよい。
【００４４】
前記ステップＳ１６において受信したコマンドが反応コマンドでもないと判断されると、ステップＳ２０に移行する。ステップＳ２０では、管理部１４は、ＩＲＣサーバ３からのコマンドが、ユーザのチャネルへの参加コマンドまたはチャネルからの離脱コマンドであるか否かを判断する。“Ｙｅｓ”と判断すると、ステップＳ２１に移行する。“Ｎｏ”と判断すると、後述するステップＳ２２に移行する。
【００４５】
ステップＳ２１では、管理部１４は、受信した参加コマンドまたは離脱コマンドに基づいて、ユーザテーブルを更新する。具体的には、参加コマンドを受信した場合、新たなユーザに対するエントリを、そのユーザが参加したチャネルのユーザテーブル及び議論テーブルに作成する。逆に、ユーザがチャネルから離脱した場合、そのユーザに関するエントリを離脱したチャネルのユーザテーブル及び議論テーブルから削除する。その後、前記ステップＳ１５に戻り前述の処理を繰り返す。
【００４６】
ステップＳ２２では、処理部１５が、ＩＲＣサーバ３からのコマンドに従い、他の処理を行う。すなわち、処理部１５は、通常のＩＲＣクライアント１が行う処理を行う。サーバからのコマンドとしては、他のユーザのチャネルへの参加や離脱、トピックやモードの変更、ユーザの追放、チャネルへの招待を例示することが出来る。その後、前記ステップＳ１５に戻り、前述の処理を繰り返す。
【００４７】
なお、反応表示部１３は、前記処理とは独立に過去に発言されたメッセージを指定されると、そのメッセージに対する反応をそのメッセージが発言された段階でのユーザ状態と共に表示する。この処理は、反応テーブルに基づいて過去のテキストメッセージに反応した反応コマンドを特定し、ユーザテーブルに基づいて特定したコマンド内容を表示することにより行う。
【００４８】
さらに、反応表示部１３は、反応の集計結果を表示する。例えば、チャネル内のユーザが多数いる場合、メッセージに対して賛成するユーザのみを表示することができる。また、反応表示部１３は、表示されているメッセージに対する反応数や、反応内容の詳細を表示することができる。さらに、反応表示部１３は、会話への参加状況を表示することができる。
【００４９】
［画面例］
次に、本実施形態例に係るＩＲＣクライアント１により表示される反応の表示例について、図面を挙げて具体的に説明する。
図８（ａ）は、ＩＲＣクライアント１により表示されるウインドウの例である。ウインドウの右側部分は、カレントチャネル内での会話内容が表示される会話ウインドウである。ウインドウの左側部分は、カレントチャネル内のユーザが表示されるユーザウインドウである。
【００５０】
発言された内容に対してユーザ「tanaka」とユーザ「suzuki」が賛成した場合、図８（ｂ）に示す画面が表示される。ユーザ「tanaka」及びユーザ「suzuki」については、在席状態を示すアイコンと賛成を示すＯＫマークとが組み合わされたアイコンが表示される。このアイコンは、例えば次のメッセージが発言されるまで表示される。
【００５１】
図９は、１つのメッセージに対する反応を集計した結果の表示例である。例えば、チャネル内のユーザが多い場合、ユーザの指示に応じ、「賛成」の反応を返したユーザのみを表示することが可能である。
図１０は、１つのメッセージに対する反応を集計した結果の別の表示例を示す画面例である。ユーザの指示に応じ、各反応内容の人数が表示されている。
【００５２】
図１１（ａ）は、発言されたメッセージに対して反応があったか否かを示す表示例である。発言時刻が反転表示されているメッセージは、反応があったことが示されている。例えば、図１１（ａ）は、１４時３６分、１４時３９分及び１４時４１分に発言された３つのメッセージには反応があったことを示している。
図１１（ｂ）は、前記図１１（ａ）において反転された部分にカーソルを移動させることにより、詳細情報が表示される例を示している。表示可能な情報としては、反応人数、反応ユーザのニックネーム、反応内容などを挙げることが出来る。
【００５３】
図１２は、各メッセージに対する反応数が会話ウインドウに表示される表示例である。図１２（ａ）では、各メッセージの発言時刻の前に、そのメッセージに対する反応数が表示されている。図１２（ｂ）は、いずれかのメッセージやその発言時刻の上にカーソルが位置すると、詳細情報が表示される例を示している。表示可能な詳細情報は、前記図１１（ｂ）と同様である。
【００５４】
図１３は、議論参加者を示す表示例である。過去５分以内にメッセージを発言をしているチャネル内のユーザは、議論に参加しているものと見なされ、ユーザ状態を示すアイコンの左上に赤丸印が表示される。図１３は、「sato」、「tanaka」、「kato」及び「saburo」の４人が、過去５分以内にメッセージを発言したことを示している。メッセージの発言時刻から５分以上経過すると、ユーザに表示された赤丸印は消去される。
【００５５】
さらに、図１３では「ＮＥＷ」ボタンが表示されている。議論に参加しているユーザの間で議論が継続すると、同じチャネル内の他のユーザが別の話題に関する発言をしにくくなるおそれがある。そこで、議論に参加しているユーザ専用のチャネルを作成し、話題を分離するための「ＮＥＷ」ボタンを設けておくことが好ましい。
【００５６】
＜その他の実施形態例＞
（Ａ）前記第１実施形態例においては、会話装置としてＩＲＣクライアント１を用いた例を挙げて説明したが、本発明はＩＲＣクライアント１以外の会話装置にも適用可能である。
また、本発明を適用した会話装置は、状態検出装置なしでも動作可能である。その場合、ユーザ状態をユーザテーブルに保持する必要はない。
【００５７】
（Ｂ）前述した本発明の処理を実行するプログラムを記録した記録媒体は、本発明に含まれる。記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、ハードディスク、半導体メモリ、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク（ＭＯ）を例示することが出来る。
（Ｃ）前述した本発明の処理を実行するプログラムを伝送する伝送媒体は、本発明に含まれる。伝送媒体とは、プログラム情報を搬送波として伝搬させて供給するためのコンピュータネットワークシステムにおける通信媒体を含んでいる。コンピュータネットワークとしては、ＬＡＮ、インターネット、無線通信ネットワークなどが挙げられる。通信媒体としては、光ファイバ、無線回線を例示することが出来る。
【００５８】
【発明の効果】
本発明を利用すれば、実空間では身振りなどで伝えることが出来る反応を、簡単な入力操作で仮想空間内の他のユーザに伝えることが出来る。反応は会話内容とは独立に表示されるので、会話の流れを妨げることがない。簡単な操作で反応を入力できるので、ユーザの負担も少なく、あたかも実空間において反応する感覚で反応を返すことができ、ネットワーク上でのコミュニケーションの円滑化を促進することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施形態例に係る会話装置の機能ブロック図。
【図２】入出力テーブルの概念説明図。
【図３】ユーザテーブルの概念説明図。
【図４】反応テーブルの概念説明図。
【図５】議論テーブルの概念説明図。
【図６】反応入力処理の流れの一例を示すフローチャート。
【図７】反応表示処理の流れの一例を示すフローチャート。
【図８】反応の表示例。
【図９】反応の集計結果の表示例（１）。
【図１０】反応の集計結果の表示例（２）。
【図１１】（ａ）反応の有無の表示例（１）。
（ｂ）反応の詳細内容の表示例（１）。
【図１２】（ａ）反応の有無の表示例（２）。
（ｂ）反応の詳細内容の表示例（２）。
【図１３】議論参加者の表示例。
【符号の説明】
１；ＩＲＣクライアント
２；ネットワーク
３；ＩＲＣサーバ
１２；反応入力部
１３；反応表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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