(57)【要約】通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースと、第１の利用者によって要求された第２の利用者の位置情報の提供に関し、第２の利用者に承認を求める手段と、第２の利用者からの承認が得られた場合に、第１および第２の利用者それぞれの端末から得られた位置情報と、その位置情報に基づいて選択し、データベースから読み出した地図データと、を合成し、第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する手段と、その生成された地図情報を、少なくとも第１の利用者の端末に送信する手段とを備えた。地図情報を生成する手段は、各端末が保持しても良い。
2002028137.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースと、
第１の利用者によって要求された第２の利用者の位置情報の提供に関し、該第２の利用者に承認を求める手段と、
前記第２の利用者からの承認が得られた場合に、前記第１および第２の利用者それぞれの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択し、前記データベースから読み出した地図データと、を合成し、前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する手段と、
前記生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末に送信する手段と
を備えることを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記第１および第２の利用者の位置情報の更新の要否を検出する手段と、
前記位置情報の更新が要と検出された場合に、前記第１および第２の利用者の位置情報を更新する手段と
を更に備え、
前記生成手段は、前記更新された位置情報を用いて前記地図情報を更新し、
前記送信手段は、前記更新された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末に送信する
ことを特徴とする請求の範囲第１項に記載の通信システム。
【請求項３】
前記送信手段は、前記第２の利用者が前記生成された地図情報の送信を要求した場合にのみ、前記生成された地図情報を前記第２の利用者の端末に送信する
ことを特徴とする請求の範囲第１項に記載の通信システム。
【請求項４】
前記第２の利用者からの承認が得られない場合に、前記第２の利用者の位置情報の提供不可を、前記第１の利用者の端末に通知する手段
を更に備えることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の通信システム。
【請求項５】
通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースと、
第１の利用者によって要求された第２の利用者の位置情報の提供に関し、該第２の利用者に承認を求める手段と、
前記第２の利用者から承認が得られた場合に、前記端末により前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成するのに必要な前記第１および第２の利用者それぞれの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択し、前記データベースから読み出した地図データと、を前記第１および第２の利用者それぞれの端末に送信する手段と
を備えることを特徴とする通信システム。
【請求項６】
前記第１および第２の利用者の位置情報の更新の要否を検出する手段と、
前記位置情報の更新が要と検出された場合に、前記第１および第２の利用者の位置情報を更新する手段と
を更に備え、
前記送信手段は、前記更新された位置情報を、前記第１および第２の利用者それぞれの端末に送信する
ことを特徴とする請求の範囲第５項に記載の通信システム。
【請求項７】
前記第２の利用者からの承認が得られない場合に、前記第２の利用者の位置情報の提供不可を、前記第１の利用者の端末に通知する手段
を更に備えることを特徴とする請求の範囲第５項に記載の通信システム。
【請求項８】
第１の利用者の端末から、第２の利用者の位置情報の提供の要求を受ける段階と、
該位置情報提供の要求に応じて、該第２の利用者の端末に、前記位置情報提供の承認を求める段階と、
前記第２の利用者の端末から、前記位置情報提供を承認するか否かの応答を受ける段階と、
前記位置情報提供の承認が得られた場合に、前記第１および第２の利用者それぞれからの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、を合成し、前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する段階と、
前記生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末で表示する段階と
を含むことを特徴とする位置情報提供方法。
【請求項９】
前記位置情報提供要求を受ける段階は、前記要求と共に、前記第１の利用者の位置情報を取得する段階を含み、
前記位置情報提供の承認要求に対する応答を受ける段階は、前記第２の利用者が前記位置情報提供を承認する場合に、前記承認と共に前記第２の利用者の位置情報を取得する段階を含む
ことを特徴とする請求の範囲第８項に記載の位置情報提供方法。
【請求項１０】
前記生成された地図情報を表示する段階の後に、前記第１および第２の利用者の位置情報の更新の要を検出した場合に、前記第１および第２の利用者の新たな位置情報を取得する段階と、
前記新たに取得された位置情報を用いて新たな地図情報を生成する段階と、
前記新たに生成された地図情報を、前記第１および第２の利用者それぞれの端末で表示する段階と
を更に含むことを特徴とする請求の範囲８項に記載の位置情報提供方法。
【請求項１１】
前記更新の要は、前記第１および第２の利用者の移動距離が、所定の値を超えた否かによって、判断される
ことを特徴とする請求の範囲第１０項に記載の位置情報提供方法。
【請求項１２】
前記更新の要は、前記第２の利用者による承認がなされた時点から、所定の時間間隔で、検出される
ことを特徴とする請求の範囲第１０項に記載の位置情報提供方法。
【請求項１３】
前記位置情報提供の承認要求に対する応答を受ける段階の後に、前記第２の利用者からの承認が得られなかった場合に、前記第２の利用者の位置情報の提供不可を、前記第１の利用者の端末に通知する段階
を更に備えることを特徴とする請求の範囲第８項に記載の位置情報提供方法。
【請求項１４】
端末を保持する相手の位置情報の取得を要求する段階と、
前記位置情報の取得要求に対して相手から承認が得られた場合に、自分および相手それぞれの端末から送信された位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、の合成によって生成された、自分および相手それぞれの位置情報を含む地図情報を、自分の端末に表示する段階と
を含むことを特徴とする位置情報取得方法。
【請求項１５】
自分の位置情報の送信は、前記位置情報の取得要求と共に行われ、
相手の位置情報の送信は、相手が前記位置情報の取得要求に承認する場合に、前記承認と共に行われる
ことを特徴とする請求の範囲第１４項に記載の位置情報取得方法。
【請求項１６】
端末を保持する相手から、自分の位置情報の取得を要求される段階と、
前記位置情報の取得要求に対して承認するか否かを判断する段階と、
前記取得要求を承認した場合に、自分および相手それぞれの端末から送信された位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、の合成によって生成された、自分および相手それぞれの位置情報を含む地図情報を、自分の端末に表示する段階と
を含むことを特徴とする位置情報取得方法。
【請求項１７】
相手の位置情報の送信は、前記位置情報の取得要求と共に行われ、
自分の位置情報の送信は、自分が前記位置情報の取得要求に承認する場合に、前記承認と共に行われる
ことを特徴とする請求の範囲第１６項に記載の位置情報取得方法。
【請求項１８】
通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースを備え、前記端末の位置情報を提供するコンピュータによって実行されるプログラムを格納した記録媒体であって、前記プログラムは、
第１の利用者の端末から、第２の利用者の位置情報の提供の要求を受ける処理と、
該位置情報提供の要求に応じて、該第２の利用者の端末に、前記位置情報提供の承認を求める処理と、
前記第２の利用者の端末から、前記位置情報提供を承認するか否かの応答を受ける処理と、
前記位置情報提供の承認が得られた場合に、前記第１および第２の利用者それぞれからの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、を合成し、前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する処理と、
前記生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末で表示する処理と
を含むことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、たとえば携帯電話や、ＰＨＳ、ＰＤＡ、ＰＣ等の移動体通信端末の位置情報を利用者の要求に応じて提供する通信システムに関する。
背景技術
ＰＨＳ等の通信システムでは、現在、あらかじめ特別な契約を結んだ利用者どうしの間のみで、他の利用者が保有する端末の位置を知らせるサービスが行われている。このため、すべての利用者が誰でも容易に利用することができるサービスであるとは言えない状況である。また、この特別なサービスにおいて提供される相手の位置情報は、単に、相手の位置がファクシミリやインターネットを介して配信される地図上に表示されるだけのものである。したがって、自分の位置と相手の位置との相対関係まで把握することができるわけではなく、位置情報としては不十分なものである。さらに、位置情報を得る手段であるファクシミリやインターネットは、通常、家庭内に据え置かれた情報機器である。このため、外出先でこのサービスを利用したい場合、利用者は、家庭と同じ環境を実現しなければならず、あまり利用し易いものではなかった。
そこで、本発明は、このような課題を解決することができる通信システムを提供することを目的とする。
発明の開示
このような目的を達成するために、本発明の第１の形態の通信システムは、通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースと、第１の利用者によって要求された第２の利用者の位置情報の提供に関し、該第２の利用者に承認を求める手段と、前記第２の利用者からの承認が得られた場合に、前記第１および第２の利用者それぞれの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択し、前記データベースから読み出した地図データと、を合成し、前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する手段と、前記生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末に送信する手段とを備えた。
本発明の第２の形態の通信システムは、第１の形態に通信システムにおいて、前記第１および第２の利用者の位置情報の更新の要否を検出する手段と、前記位置情報の更新が要と検出された場合に、前記第１および第２の利用者の位置情報を更新する手段とを更に備え、前記生成手段は、前記更新された位置情報を用いて前記地図情報を更新し、前記送信手段は、前記更新された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末に送信する。
本発明の第３の形態の通信システムは、第１の形態の通信システムにおいて、前記送信手段は、前記第２の利用者が前記生成された地図情報の送信を要求した場合にのみ、前記生成された地図情報を前記第２の利用者の端末に送信する。
本発明の第４の形態の通信システムは、第１の形態の通信システムにおいて、前記第２の利用者からの承認が得られない場合に、前記第２の利用者の位置情報の提供不可を、前記第１の利用者の端末に通知する手段を更に備えた。
本発明の第５の形態の通信システムは、通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースと、第１の利用者によって要求された第２の利用者の位置情報の提供に関し、該第２の利用者に承認を求める手段と、前記第２の利用者から承認が得られた場合に、前記端末により前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成するのに必要な前記第１および第２の利用者それぞれの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択し、前記データベースから読み出した地図データと、を前記第１および第２の利用者それぞれの端末に送信する手段とを備えた。
本発明の第６の形態の通信システムは、第５の形態の通信システムにおいて、前記第１および第２の利用者の位置情報の更新の要否を検出する手段と、前記位置情報の更新が要と検出された場合に、前記第１および第２の利用者の位置情報を更新する手段とを更に備え、前記送信手段は、前記更新された位置情報を、前記第１および第２の利用者それぞれの端末に送信する。
本発明の第７の形態の通信システムは、第５の形態の通信システムにおいて、前記第２の利用者からの承認が得られない場合に、前記第２の利用者の位置情報の提供不可を、前記第１の利用者の端末に通知する手段を更に備えた。
本発明の第８の形態の位置情報提供方法は、第１の利用者の端末から、第２の利用者の位置情報の提供の要求を受ける段階と、該位置情報提供の要求に応じて、該第２の利用者の端末に、前記位置情報提供の承認を求める段階と、前記第２の利用者の端末から、前記位置情報提供を承認するか否かの応答を受ける段階と、前記位置情報提供の承認が得られた場合に、前記第１および第２の利用者それぞれからの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、を合成し、前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する段階と、前記生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末で表示する段階とを含む。
本発明の第９の形態の位置情報提供方法は、第８の形態の位置情報提供方法において、前記位置情報提供要求を受ける段階は、前記要求と共に、前記第１の利用者の位置情報を取得する段階を含み、前記位置情報提供の承認要求に対する応答を受ける段階は、前記第２の利用者が前記位置情報提供を承認する場合に、前記承認と共に前記第２の利用者の位置情報を取得する段階を含む。
本発明の第１０の形態の位置情報提供方法は、第８の形態の位置情報提供方法において、前記生成された地図情報を表示する段階の後に、前記第１および第２の利用者の位置情報の更新の要を検出した場合に、前記第１および第２の利用者の新たな位置情報を取得する段階と、前記新たに取得された位置情報を用いて新たな地図情報を生成する段階と、前記新たに生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末で表示する段階とを更に含む。
本発明の第１１の形態の位置情報提供方法は、第１０の形態の位置情報提供方法において、前記更新の必要性は、前記第１および第２の利用者の移動距離が、所定の値を超えた否かによって、判断される。
本発明の第１２の形態の位置情報提供方法は、第１０の形態の位置情報提供方法において、前記更新の要は、前記第２の利用者による承認がなされた時点から、所定の時間間隔で、検出される。
本発明の第１３の形態の位置情報提供方法は、第８の形態の位置情報提供方法において、前記位置情報提供の承認要求に対する応答を受ける段階の後に、前記第２の利用者からの承認が得られなかった場合に、前記第２の利用者の位置情報の提供不可を、前記第１の利用者の端末に通知する段階を更に備えた。
本発明の第１４の形態の位置情報取得方法は、端末を保持する相手の位置情報の取得を要求する段階と、前記位置情報の取得要求に対して相手から承認が得られた場合に、自分および相手それぞれの端末から送信された位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、の合成によって生成された、自分および相手それぞれの位置情報を含む地図情報を、自分の端末に表示する段階とを含む。
本発明の第１５の形態の位置情報取得方法は、第１４の形態の位置情報取得方法において、自分の位置情報の送信は、前記位置情報の取得要求と共に行われ、相手の位置情報の送信は、相手が前記位置情報の取得要求に承認する場合に、前記承認と共に行われる。
本発明の第１６の形態の位置情報取得方法は、端末を保持する相手から、自分の位置情報の取得を要求される段階と、前記位置情報の取得要求に対して承認するか否かを判断する段階と、前記取得要求を承認した場合に、自分および相手それぞれの端末から送信された位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、の合成によって生成された、自分および相手それぞれの位置情報を含む地図情報を、自分の端末に表示する段階とを含む。
本発明の第１７の形態の位置情報取得方法は、第１６の形態の位置情報取得方法において、相手の位置情報の送信は、前記位置情報の取得要求と共に行われ、自分の位置情報の送信は、自分が前記位置情報の取得要求に承認する場合に、前記承認と共に行われる。
本発明の第１８の形態の記録媒体は、通信回線を介して接続される端末の位置情報と合成される各種の地図データを格納するデータベースを備え、前記端末の位置情報を提供するコンピュータによって実行されるプログラムを格納した記録媒体であって、前記プログラムは、第１の利用者の端末から、第２の利用者の位置情報の提供の要求を受ける処理と、該位置情報提供の要求に応じて、該第２の利用者の端末に、前記位置情報提供の承認を求める処理と、前記第２の利用者の端末から、前記位置情報提供を承認するか否かの応答を受ける処理と、前記位置情報提供の承認が得られた場合に、前記第１および第２の利用者それぞれからの端末から得られた位置情報と、該位置情報に基づいて選択された地図データと、を合成し、前記第１および第２の利用者それぞれの位置情報を含む地図情報を生成する処理と、前記生成された地図情報を、少なくとも前記第１の利用者の端末で表示する処理とを含む。
発明を実施するための最良の形態
以下、本発明の実施の形態について説明する。
（第１の実施の形態）
１．構成
１．１　システム全体の構成
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。図１において、通信事業者１０には、複数の端末１２が接続されている。通信事業者１０は、あらかじめ契約を結んだ利用者が保有する端末１２どうしの間での接続サービスを提供する事業者である。さらに、この通信事業者１０は、利用者から位置情報提供サービスの要求を受けると（以下、この利用者を「サービス要求利用者」と呼ぶ。）、他の利用者（以下、この利用者を「被サービス要求利用者」と呼ぶ。）の位置情報を、被サービス要求利用者の承認が得られた場合に限って、サービス要求利用者に提供する事業者である。
通信事業者１０は、たとえばパケット通信が可能なデータ通信網１４と、データ通信網１４と接続し、各利用者の端末１２との間で無線通信する基地局１６と、位置情報提供サービスを管理する位置情報サービスサーバ１８と、から構成されている。そして、この位置情報サービスサーバ１８は、各利用者の端末１２から送られてくる、端末１２それぞれの位置情報と、あらかじめ用意された地図データと、を合成する地図合成装置２０と、各種の地図データを格納する地図データ・データベース（地図データＤＢ）２２と、を備えている。この位置情報サービスサーバ１８は、たとえば、汎用のコンピュータで構成されており、大容量記憶装置を備えている。この大容量記憶装置は、たとえば、ハードディスクや光磁気ディスクである。この大容量記憶装置の格納領域の一部が、上記の地図データＤＢ２２を構成する。
位置情報サービスサーバ１８は、利用者から位置情報提供サービスの要求があると、被サービス要求利用者に対して、位置情報提供サービスの承認を求める。すなわち、位置情報サービスサーバ１８は、被サービス要求利用者に対して、被サービス要求利用者の位置情報を、サービス要求利用者に提供して良いか否かを、確認する。そして、被サービス要求利用者から承認を受けた場合のみ、被サービス要求利用者の位置情報をサービス要求利用者に提供する。
位置情報サービスサーバ１８の地図合成装置２０は、サービス要求利用者および被サービス要求利用者それぞれの端末１２から、それぞれの位置情報を取得する。そして、その位置情報に基づいて、地図データＤＢ２２にあらかじめ登録された地図データ上で、サービス要求利用者、被サービス要求利用者の位置を特定する。このように加工された、それぞれの位置情報は、サービス要求利用者、被サービス要求利用者に、再び戻されることになる。この地図合成装置２４は、たとえば、ソフトウェアや、ハードウェア化されたプログラム等によって実現可能である。
１．２　端末１２の構成
端末１２は、携帯電話、ＰＨＳ、ＰＣ、ＰＤＡ等の、持ち運び可能な無線端末であり、まず第１に、通信事業者１０の基地局１６と接続する無線通信機能を備えている。たとえば図２Ａに示すように、端末１２の外観には、種々の情報表示を行う表示装置２４と、種々の指示を入力するための入力装置２６と、が設けられている。そして、さらに、端末１２は、第２に、端末１２の現在の位置を検出する位置検出機能を備えている。この位置検出機能は、たとえば、複数の人工衛星から送られてくる衛星信号により受信位置を極めて正確に知ることが可能なＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ）の利用によって実現される。ちなみに、このＧＰＳの測定原理は、次の通りである。地球の周りを回る複数のＧＰＳ衛星から地球上に送信される電波の遅延時間を計測することで、ＧＰＳ衛星の軌道から地球上の移動体の現在位置を求めるものである。３個のＧＰＳ衛星からの電波によって、その３個のＧＰＳ衛星と地球上の移動体の現在位置との間の距離を測定することにより、その移動体の地球上での位置を求める。また、４個のＧＰＳ衛星と地球上の移動体の現在位置との間の距離を測定することで、ＧＰＳ受信機の時計の誤差によって生じる距離の誤差を除去できる。この場合、その移動体の地球上での位置の正確な緯度、経度および高度を測定できる。これら無線通信機能および位置検出機能を達成するため、端末１２は、図２Ｂに示す構成を少なくとも備えることになる。すなわち、端末１２は、ＧＰＳ衛星からの電波を受信するＧＰＳアンテナ２８と、ＧＰＳアンテナ２８が受信した信号を処理するＧＰＳ受信部３０と、基地局との間でデータを送受信する無線アンテナ３２と、無線アンテナ３２を介して送受信されるデータを処理する端末通信部３４と、各種の処理を行う中央処理装置（ＣＰＵ）３６と、上記の表示装置２４および入力装置２６と、を少なくとも備えている。ＣＰＵ３６には、通常、命令メモリとデータメモリとが設けられている。命令メモリには、上記の２つの機能、つまり無線通信機能および位置検出機能を実現するためのプログラムが少なくとも格納されており、それらプログラムは必要に応じてＣＰＵ３６により読み込まれ、ＣＰＵ３６によって実行される。
２．動作
２．１　システム全体動作
次に、図３を用いて、本発明の第１の実施の形態に係る通信システムの位置情報提供シーケンスの概要を説明する。まず、サービス要求利用者の端末１２が位置情報サービス要求を行うと（ステップＳ１０１）、位置情報サービスサーバ１８は、このサービス要求利用者に対して、被サービス要求利用者の端末１２の電話番号を要求する（ステップＳ１０２）。サービス要求利用者の端末１２は、被サービス要求利用者の電話番号要求を受け取ると、被サービス要求利用者の端末１２の電話番号を位置情報サービスサーバ１８に送信する。この際、サービス要求利用者の端末１２は、搭載されたＧＰＳ機能２６，２８によって得られた位置情報も、同時に送信する（ステップＳ１０３）。
サービス要求利用者の端末１２から被サービス要求利用者の端末１２の電話番号を受け取った情報提供サーバ１８は、そのサービス要求利用者の端末１２の電話番号を被サービス要求利用者の端末１２に送信し、位置情報サービス要求を受けるか否かを問い合わせる（ステップＳ１０４）。この際、情報提供サービスサーバ１８は、サービス要求利用者の端末１２の電話番号の代わりに、サービス要求利用者の氏名を送信しても良い。電話番号だけでは、被サービス要求利用者が、サービス要求利用者を特定することができないことがあるからである。
情報提供サービスサーバ１８から問い合わせを受けた被サービス要求利用者の端末１２は、受け取ったサービス要求利用者の端末１２の電話番号、氏名を確認する。そして、位置情報提供サービスを承認する場合（ステップＳ１０５）、被サービス要求利用者の端末１２は、承認通知、位置情報、および、地図表示の要否を位置情報サービスサーバ１８に送信する（ステップＳ１０６）。ここで、被サービス要求利用者の端末１２の位置情報は、上記のサービス要求利用者の端末１２の位置情報と同様、被サービス要求利用者の端末１２に搭載されたＧＰＳ機能２６，２８によって得られた位置情報である。また、地図表示の要否とは、位置情報サービスサーバ１８から提供される地図情報を、被サービス要求利用者の端末１２にも表示を要求するか否かを示すものである。したがって、地図表示要を送信すれば、位置情報サービスサーバ１８から地図情報が提供されることになる。
位置情報サービスサーバ１８の地図合成装置２０は、サービス要求利用者および被サービス要求利用者の端末１２それぞれから受け取った位置情報と、地図データＤＢ２２に格納されている地図データと、から地図情報を合成する（ステップＳ１０７）。それぞれの端末１２から送られてくる位置情報は、ＧＰＳ機能によって得られた、各端末１２の位置の緯度、経度、高度である。地図合成装置２０は、各端末１２の緯度、経度、高度から、両者の含まれる地図データを地図データＤＢ２２から選択し、両者の位置が正確に表示された地図情報を生成する。
位置情報サービスサーバ１８は、地図合成装置２０によって合成した地図情報を、サービス要求利用者の端末１２に送信し（ステップＳ１０８）、サービス要求利用者の端末１２は、その地図情報を、端末１２の表示装置２４に表示する（ステップＳ１０９）。また、位置情報サービスサーバ１８は、上記のステップ１０６において地図表示要を送信した被サービス要求利用者の端末１２に対しても、同様に、地図情報を送信する（ステップＳ１１０）。地図情報を受信した被サービス要求利用者の端末１２は、その地図情報を、端末１２の表示装置２４に表示する（ステップＳ１１１）。
その後、サービス要求利用者および被サービス要求利用者の移動に伴い、それぞれの位置が変動すると、再び、それぞれの位置情報が位置情報サービスサーバ１８に提供される（ステップＳ１１２、ステップＳ１１３）。この新たな位置情報の提供は、位置情報サービスサーバ１８が、一定時間ごとに、それぞれの端末１２から収集するようにしていも良いし、また、それぞれの端末１２の方から位置情報サービスサーバ１８に送信するようにしても良い。
位置情報サービスサーバ１８の地図合成装置２０は、新たに送信されたそれぞれの位置情報に基づいて、同一地図上にサービス要求利用者の位置と被サービス要求利用者の位置を表示した新しい地図情報を生成する（ステップＳ１１４）。位置情報サービスサーバ１８は、地図合成装置２０によって合成した地図情報を、再び、サービス要求利用者の端末１２に送信し（ステップＳ１１５）、サービス要求利用者の端末１２は、その地図情報を、端末１２の表示装置２４に表示する（ステップＳ１１６）。また、位置情報サービスサーバ１８は、被サービス要求利用者の端末１２に対しても、地図情報を送信する（ステップＳ１１７）。地図情報を受信した被サービス要求利用者の端末１２は、その地図情報を、端末１２の表示装置２４に表示する（ステップＳ１１８）。
２．１　位置情報サービスサーバ１８の動作
次に、図３に示した位置情報提供シーケンスにおける位置情報サービスサーバ１８の動作について説明する。図４は、図３に示した位置情報提供シーケンスにおける位置情報サービスサーバ１８の動作を示すフローチャートである。
図４において、まず、サービス要求利用者の端末１２から位置情報サービス要求を受け取ると（ステップＳ２０１）、そのサービス要求利用者の端末１２に対して、被サービス要求利用者の端末１２の電話番号を要求する（ステップＳ２０２）。また、同時に、サービス要求利用者の端末１２の位置情報も要求する。
サービス要求利用者の端末１２から被サービス要求利用者の端末の１２の電話番号、サービス要求利用者の端末１２の位置情報を受け取ると（ステップＳ２０３）、今度は、被サービス要求利用者の端末１２に対して、サービス要求利用者の端末１２の電話番号、氏名等を送信し、位置情報サービス要求を受け入れるか否かを問い合わせる（ステップＳ２０４）。そして、被サービス要求利用者の承認が得られなければ（ステップＳ２０５ＮＯ）、サービス要求利用者の端末１２に不許可応答を送信し（ステップＳ２０６）、動作を終了する。
一方、被サービス要求利用者の端末１２から承認が得られると（ステップＳ２０５ＹＥＳ）、位置情報サービスサーバ１８は、被サービス要求利用者に地図表示の要否を確認し（ステップＳ２０７）、さらに、被サービス要求利用者の端末１２の位置情報を取得する（ステップＳ２０８）。
そして、サービス要求利用者の端末１２および被サービス要求利用者の端末１２それぞれから受け取った位置情報と、地図データＤＢ２２内の地図データと、から地図合成装置２０によって同一地図上にサービス要求利用者の位置と被サービス要求利用者の位置を表示した地図情報を合成する（ステップＳ２０９）。そして、合成した地図情報を、サービス要求利用者の端末１２と、さらに、地図表示要の通知を受けている被サービス要求利用者の端末１２と、に送信する（ステップＳ２１０）。
そして、サービス要求利用者の端末１２および被サービス要求利用者の端末１１２のうちの少なくともいずれかから、新たな位置情報を取得すると（ステップＳ２１１ＹＥＳ）、再び、ステップＳ２０９に戻り、新しい地図情報を合成する。ここで、この新たな位置情報は、たとえば、一定時間ごとに、位置情報サービスサーバ１８が、サービス要求利用者の端末１２や、被サービス要求利用者の端末１２に取り入っても良いし、逆に、それぞれの端末１２から位置情報サービスサーバ１８に送信しても良い。さらに、サービス要求利用者の端末１２、あるいは、被サービス要求利用者の端末１２から、位置情報サービスの中止の要求が有れば、もちろん、更なる新しい位置情報の取得が行われることはない。また、たとえば、位置情報サービスの提供開始後、一定時間経過後、自動的に、新しい位置情報の取得が行われなければ、位置情報提供サービスが終了するようにしても良い。
そして、新たな位置情報の取得が無ければ（ステップＳ２１１ＮＯ）、動作を終了する。
２．２　サービス要求利用者の端末１２の動作
次に、図３に示した位置情報提供シーケンスにおけるサービス要求利用者の端末１２の動作について説明する。図５は、図３に示した位置情報提供シーケンスにおけるサービス要求利用者の端末１２の動作を示すフローチャートである。
図５において、位置情報サービスサーバ１８に位置情報サービス要求を送信すると（ステップＳ３０１）、位置情報サービスサーバ１８から被サービス要求利用者の端末１２の電話暗号の送信を要求される（ステップＳ３０２）。この際、たとえば、図７Ａに示す画面が位置情報サービスサーバ１８からサービス要求利用者の端末１２に提供される。そして、端末１２の表示装置２４に、提供された画面が表示される。
サービス要求利用者は、たとえば、図７Ａの画面に、被サービス要求利用者の端末１２の電話番号を、入力装置２６を用いて入力する。入力された電話番号はは、端末１２から位置情報サービスサーバ１８に転送される（ステップＳ３０３）。この際、同時に、サービス要求利用者の端末１２から位置情報も転送される。
そして、位置情報サービスサーバ１８から、被サービス要求利用者による不許可応答通知を受け取った場合（ステップＳ３０４ＹＥＳ）、動作は終了する。この際、たとえば、図７Ｂに示す画面が位置情報サービスサーバ１８から端末１２に提供される。その提供された画面は、端末１２の表示装置２４に表示される。なお、図７Ｂに示すように、被サービス要求利用者の承認が得られなかったことについては明記しないようにしても良い。
一方、不許可応答が通知されない場合（ステップＳ３０４ＮＯ）、位置情報サービスサーバ１８から、サービス要求利用者の端末１２の位置および被サービス要求利用者の端末１２の位置の両方が表示された地図情報が送信される（ステップＳ３０５）。そして、その地図情報は、たとえば、図７Ｃに示すように、端末１２の表示装置２４に表示されることになる（ステップＳ３０６）。この地図情報には、各端末１２それぞれの現在位置のみならず、表示された地図の縮尺、各端末１２間の直線距離、方角、各端末１２の走行速度、端末１２どうしが出会うまでに要する予想時間、等が表示可能である。これらの情報は、それぞれの端末１２に搭載されたＧＰＳ機能によって得られる位置情報に基づいて計算されることになる。
さらに、新たな位置情報の送信が必要であれば（ステップＳ３０７ＹＥＳ）、位置情報サービスサーバ１８に新しい位置情報を送信し（ステップＳ３０８）、再び、ステップＳ３０５に戻るようにしても良い。一方、もう位置情報の送信が不要であれば（ステップＳ３０７ＮＯ）、ここで動作は終了する。
２．３　被サービス要求利用者の端末１２の動作
次に、図３に示した位置情報提供シーケンスにおける被サービス要求利用者の端末１２の動作について説明する。図６は、図３に示した位置情報提供シーケンスにおける被サービス要求利用者の端末１２の動作を示すフローチャートである。
図６において、まず、被サービス要求利用者の端末１２は、位置情報サービスサーバ１８から位置情報サービス要求の問い合わせを受信する（ステップＳ４０１）。この際、たとえば、図７Ｄに示す画面が位置情報サービスサーバ１８から被サービス要求利用者の端末１２に提供される。そして、被サービス要求利用者の端末１２の表示装置２４に、提供された図７Ｄの画面が表示される。
被サービス要求利用者は、たとえば、表示装置２４に表示された、図７Ｄの画面に、位置情報サービスを承認するか否かを、入力装置２６を用いて入力する。図７Ｄに示すように、この画面には、サービス要求利用者の端末１２の電話番号が掲載される。被サービス要求利用者は、この電話番号を見ることでサービス要求利用者を特定し、位置情報サービスの承認すべきかを判断する。したがって、被サービス要求利用者は、たとえば、その特定されたサービス要求利用者に自分の位置を知らせたくない場合には、位置情報サービスを承認しなければ良い。また、図７Ｄでは、サービス要求利用者の電話番号のみが掲載されているが、実際には、電話番号だけでは、サービス要求利用者を特定することは困難である。このため、位置情報サービスサーバ１８は、電話番号のみならず、たとえば、サービス要求利用者の氏名等も同時に掲載することも可能である。
そして、被サービス要求利用者が承認しなければ（ステップＳ４０２ＮＯ）、ここで動作は終了する。一方、承認すれば（ステップＳ４０２ＹＥＳ）、承認通知を位置情報サービスサーバ１８に転送する。さらに、同時に、端末１２に搭載されたＧＰＳ機能２８，３０による位置情報、また、地図情報の提供を受けるか否かを示す地図表示の要否を送信する。この地図表示の要否の送信の際には、たとえば、図７Ｅに示す画面が、位置情報サービスサーバ１８から転送される。ここで、地図表示要（図７Ｅの「ＹＥＳ」）を送信すれば、後に、自分の位置およびサービス要求利用者の位置の両方が表示された地図情報が位置情報サービスサーバ１８から提供され、逆に、地図表示否（図７Ｅの「ＮＯ」）を送信すれば、その地図情報は、被サービス要求利用者の端末１２には提供されないことになる。
地図表示要であれば（ステップＳ４０４ＹＥＳ）、位置情報サービスサーバ１８から、サービス要求利用者の端末１２の位置および被サービス要求利用者の端末１２の位置の両方が表示された地図情報が送信される（ステップＳ４０５）。そして、その地図情報は、上記の図７Ｃに示すように、端末１２の表示装置２４に表示されることになる（ステップＳ４０６）。一方、地図表示否であれば（ステップＳ４０４ＮＯ）、上記のステップＳ４０５およびステップＳ４０６は実行されない。
さらに、新たな位置情報の送信が必要であれば（ステップＳ４０７ＹＥＳ）、被サービス要求利用者の端末１２は、位置情報サービスサーバ１８に新しい位置情報を送信し（ステップＳ４０８）、再び、ステップＳ４０４に戻る。一方、もう位置情報の送信が不要であれば（ステップＳ４０７ＮＯ）、ここで動作は終了する。
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。上記の第１の実施の形態では、通信事業者１０の位置情報サービスサーバ１８が、サービス要求利用者および被サービス要求利用者それぞれの端末１２に提供される地図情報を生成していた。これに対して、この第２の実施の形態では、それぞれの端末１２が、それぞれの位置情報と地図データとを合成し、地図情報を生成する例である。
図８は、本発明の第２の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。図８においても、上記の第１の実施の形態と同様、通信事業者１０には、複数の端末１２が接続されている。
本発明の第２の実施の形態に係る端末１２は、位置情報サービスサーバ１８から送信される地図データと、サービス要求利用者の端末１２および被サービス要求利用者の端末１２それぞれの位置情報と、から地図情報を合成する地図合成部を備えている。つまり、この第２の実施の形態に係る端末１２には、上記の第１の実施の形態の地図合成装置２０と同一の機能を実現する地図合成プログラムがあらかじめインストールされている。この地図合成プログラムは、たとえば、図２ＢのＣＰＵ３６に備え付けられた命令メモリに格納される。
本発明の第２の実施の形態に係るサービス要求利用者の端末１２が、位置情報サービスサーバ１８から、被サービス要求利用者の端末１２の位置情報および地図データを受信すると、端末１２内の地図合成プログラムがＣＰＵ３６によって実行される。そして、地図合成プログラムの実行によって、受信した被サービス要求利用者の端末１２の位置情報および地図データと、サービス要求利用者の端末１２の位置情報と、から地図情報が合成される。ここで、位置情報サービスサーバ１８から送信される地図データを、ベクトルデータとして、受信すれば、端末１２内で地図情報の加工のバリエーションが非常に多くなる。ベクトルデータは、地図データを画像としてではなく、道路や、建物等のそれぞれの位置関係として表現したものである。たとえば、端末１２それぞれが有している表示装置２４の表示領域の大きさに合わせて、地図情報の大きさを加工することが可能となる。また、表示される地図情報の局所的な拡大や、その逆に、縮小も自由に行うことができる。また、道路だけの表示や、建物も含めた表示にしたりすることもできる。これらのことは、被サービス要求利用者の端末１２においても、同様に実現される。
上記の第１の実施の形態は、通信事業者１０の位置情報サービスサーバ１８のみが地図情報の生成を行うように構成され、第２の実施の形態は、サービス要求利用者および被サービス要求利用者の端末１２のみが地図情報の生成を行うように構成されている。しかしながら、本発明は、これらの構成に限るものではない。たとえば、サービス要求利用者、被サービス要求利用者のうちの一方の端末１２のみが、地図情報の生成機能を持っている場合であっても構わない。この場合、この生成機能を保持しない他方の端末１２には、位置情報サービスサーバ１８から地図情報が提供されることになる。
（第３の実施の形態）
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。図９は、本発明の第３の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。上記の第１および第２の実施の形態では、利用者が保有する端末１２どうしの間での接続サービスを提供する通信事業者１０の内部に位置情報サービスサーバ１８が置かれていた。つまり、通信事業者１０が、位置情報提供サービスを実施している例であった。これに対し、この第３の実施の形態では、通信事業者１０ではなく、インタネット等のオープンなコンピュータネットワーク３８に接続された位置情報サービスサーバ１８を管理するサービス事業者によって、位置情報提供サービスが行われる例である。
図９においても、上記の第１および第２の実施の形態と同様、通信事業者１０には、複数の端末１２が接続されている。そして、通信事業者１０の通信網１４は、たとえば、ゲートウエイ４０を介して、インターネット３８と接続されている。インターネット３８には、サービス事業者によって管理される位置情報サービスサーバ１８が接続されている。もちろん、本発明は、インターネットに限らず、様々なコンピュータネットワークを適用することも可能である。たとえば、衛星ネットワークや、無線ネットワーク等であっても構わない。
端末１２それぞれの利用者は、このサービス事業者との間で、あらかじめ位置情報提供サービスの提供を受けることについての契約を結んでいる。この際、各利用者は、それぞれの端末１２の電話番号を、サービス利用者に登録する。それにより、このサービス事業者は、上記の第１および第２の実施の形態の通信事業者１０と同様に、この位置情報提供サービスを実現できる。
また、このサービス事業者は、各利用者との契約の際に、契約に必要である、氏名や、住所、職業等はもちろんのこと、ニックネーム、趣味、し好、生年月日等の個人情報も、各利用者から収集することも可能である。この場合、これらの個人情報を、サービス要求利用者によって位置情報が検索される被サービス要求利用者に与えるようにすることも可能である。どのような個人情報が提供されるかは、たとえば、あらかじめ利用者ごとに決めておけば良い。このようにすれば、より利用者にとって興味深いサービスを提供することが可能となる。
（その他の実施の形態）
以上、本発明の実施の形態を説明したが、本出願に係る発明の技術的範囲は上記の実施の形態に限られるものではない。上記の実施の形態に種々の変更を加えて、請求の範囲に記載の発明を実施することができる。
たとえば、図１０に示すように、上記の第３の実施の形態において、上記の第２の実施の形態と同様、端末１２が、地図情報を合成するように構成しても良い。なお、図１０では、インターネット３８に地図データＤＢ２２が直接接続されているが、もちろん、この地図データＤＢ２２は、データベースを構成する記憶装置のみならず、サーバ等のコンピュータを備えたものである。
このような発明が本出願に係る発明の技術的範囲に属することもまた、請求の範囲の記載から明らかである。
産業上の利用可能性
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、承認が得られた利用者のみの位置情報が第三者に提供される。したがって、利用者の意思に反して、利用者の位置が他人に知られることを防ぐことができる。また、自分の位置と相手の位置が同じ地図上に表示されるので、利用者の利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。
図２Ａは、図１の端末１２の外観を示す説明図である。
図２Ｂは、図１の端末１２の構成を示す説明図である。
図３は、本発明の第１の実施の形態に係る通信システムの位置情報提供シーケンスを示す説明図である。
図４は、図３に示した位置情報提供シーケンスにおける位置情報サービスサーバ１８の動作を示すフローチャートである。
図５は、図３に示した位置情報提供シーケンスにおけるサービス要求利用者の端末１２の動作を示すフローチャートである。
図６は、図３に示した位置情報提供シーケンスにおける被サービス要求利用者の端末１２の動作を示すフローチャートである。
図７Ａ乃至図７Ｅは、位置情報サービスサーバ１８から利用者の端末１２に提供される画面を示す説明図である。
図８は、本発明の第２の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。
図９は、本発明の第３の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。
図１０は、本発明の第４の実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図７Ｄ】
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【図７Ｅ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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