(57)【要約】電子的メッセージにその属性値を付して通信網（１４０）を介して送信する送信端末（１１０）と、属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶し、属性値に対応したメッセージ伝達用データを前記通信網（１４０）を介して送信するデータサーバ装置（１２０）と、前記通信網（１４０）を介して前記電子的メッセージを受信する受信端末（１３０）とを含む、電子的メッセージの送受信システムにおいて用いられる電子的メッセージの送信端末（１１０）は、メッセージ伝達用データの属性値を入力するためにユーザが用いる属性入力部（１１１）と、属性入力部（１１１）に接続され、前記属性入力部（１１１）を用いて入力された属性値が付された電子的メッセージを前記受信端末（１３０）に送信する第１の送信部（１１３）とを含む。
2002021287.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子的メッセージにその属性値を付して通信網を介して送信する送信端末と、属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶し、属性値に対応したメッセージ伝達用データを前記通信網を介して送信するデータサーバ装置と、前記通信網を介して前記電子的メッセージを受信する受信端末とを含む、電子的メッセージの送受信システムにおいて用いられる電子的メッセージの送信端末であって、
メッセージ伝達用データの属性値を入力するためにユーザが用いる属性入力部と、
前記属性入力部に接続され、前記属性入力部を用いて入力された属性値が付された電子的メッセージを前記受信端末に送信する第１の送信部とを含む、送信端末。
【請求項２】
電子的メッセージの本文を入力するためにユーザが用いる本文入力部をさらに含み、
前記第１の送信部は、前記属性入力部および前記本文入力部に接続され、前記本文入力部により入力された本文を含み、かつ前記属性入力部を用いて入力された属性値が付された電子的メッセージを前記受信端末に送信する、請求項１に記載の電子的メッセージ送信端末。
【請求項３】
さらに、前記電子的メッセージの本文とメッセージ伝達用データとの表示タイミングを入力するためにユーザが用いる表示タイミング入力部を含み、
前記第１の送信部は、前記属性入力部、前記本文入力部および前記表示タイミング入力部に接続され、前記本文入力部を用いて入力された本文、および前記表示タイミング入力部を用いて入力された表示タイミングを示す表示タイミング特定データを含む電子的メッセージに前記属性入力部を用いて入力された属性値を付して前記受信端末に送信する、請求項２に記載の送信端末。
【請求項４】
電子的メッセージにその属性値を付して通信網を介して送信する送信端末と、属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶し、属性値に対応したメッセージ伝達用データを前記通信網を介して送信するデータサーバ装置と、前記通信網を介して前記電子的メッセージを受信する受信端末とを含む、電子的メッセージの送受信システムにおいて用いられる電子的メッセージの送信端末であって、
メッセージ伝達用データの属性値を入力するためにユーザが用いる属性入力部と、
前記属性入力部に接続され、前記属性入力部を用いて入力された属性値が付された電子的メッセージを前記データサーバ装置に送信する第１の送信部と、
前記データサーバ装置より、前記属性値に合致するメッセージ伝達用データを受信する受信部と、
前記受信部に接続され、受信したメッセージ伝達用データの中からユーザが所望するメッセージ伝達用データを選択するためにユーザが使用するデータ選択部と、
前記データ選択部に接続され、選択されたメッセージ伝達用データが付された電子的メッセージを前記受信端末に送信する第２の送信部とを含む、電子的メッセージの送信端末。
【請求項５】
電子的メッセージの本文を入力するためにユーザが用いる本文入力部をさらに含み、
前記第２の送信部は、前記データ選択部および前記本文入力部に接続され、前記本文入力部により入力された本文を含み、かつ前記データ選択部を用いて選択されたメッセージ伝達用データを含む電子的メッセージを前記受信端末に送信する、請求項４に記載の送信端末。
【請求項６】
前記受信部は、前記データサーバ装置より、前記属性値に合致するメッセージ伝達用データおよび当該メッセージ伝達用データの位置を特定する情報を受信する第１の受信部を含み、
前記第２の送信部は、前記データ選択部および前記本文入力部に接続され、選択されたメッセージ伝達用データの位置を特定するための情報および前記本文を含む電子的メッセージを前記受信端末に送信する、請求項５に記載の送信端末。
【請求項７】
前記受信部は、前記データサーバ装置より、前記属性値に合致するメッセージ伝達用データおよび当該メッセージ伝達用データの位置を特定する情報を受信する第１の受信部を含み、
前記第２の送信部は、前記データ選択部に接続され、選択されたメッセージ伝達用データの位置を特定するための情報を含む電子的メッセージを前記受信端末に送信する、請求項４に記載の送信端末。
【請求項８】
属性値が付された電子的メッセージを通信網を介して送信する送信端末と、属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶し、属性値に対応したメッセージ伝達用データを前記通信網を介して送信するデータサーバ装置と、前記通信網を介して電子的メッセージを受信する受信端末とを含む、電子的メッセージ送受信システムにおいて用いられるデータサーバ装置であって、
メッセージ伝達用データを属性値と対応付けて記憶するデータベースと、
前記データベースに接続され、前記データベースより属性値に対応するメッセージ伝達用データを検索する検索部と、
前記通信網および前記検索部に接続され、前記通信網を介して受信した電子的メッセージから属性値を抽出して前記検索部に渡すとともに、当該属性値に応答して前記検索部により前記データベースから取り出されたメッセージ伝達用データを、前記受信した電子的メッセージにより決定される宛先に送信する送受信部とを含む、データサーバ装置。
【請求項９】
前記送受信部は、
前記通信網を介して電子的メッセージを受信する受信部と、
前記受信部に接続され、受信された電子的メッセージに対応する属性値を抽出する属性抽出部と、
属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶するデータベースと、
前記属性抽出部および前記データベースに接続され、前記属性抽出部により抽出された属性値に対応するメッセージ伝達用データを前記データベースより取り出す検索部と、
前記検索部に接続され、前記検索部により取出されたメッセージ伝達用データを前記受信部の受信した電子的メッセージの発信元の端末に送信する送信部とを含む、請求項８に記載のデータサーバ装置。
【請求項１０】
前記検索部は、前記属性抽出部により抽出された属性値に対応する複数個のメッセージ伝達用データを前記データベースより取り出し、
前記送信部は、前記検索部により取り出された前記複数個のメッセージ伝達用データを前記受信部の受信した電子的メッセージの発信元の端末に送信する、請求項９に記載のデータサーバ装置。
【請求項１１】
前記検索部は、前記属性抽出部により抽出された属性値に対応する複数個のメッセージ伝達用データを前記データベースより取り出し、
前記送信部は、前記検索部により取り出された前記複数個のメッセージ伝達用データと、各前記複数個のメッセージ伝達用データの格納された位置を特定する情報とを対応付けて、前記受信部の受信した電子的メッセージの発信元の端末に送信する、請求項９に記載のデータサーバ装置。
【請求項１２】
前記属性抽出部は、
キーワードと属性値とを対応付けて記憶するキーワード・属性対応表と、
前記受信部に接続され、電子的メッセージの本文を受取るテキスト入力部と、
前記テキスト入力部および前記キーワード・属性対応表に接続され、電子的メッセージの本文より前記キーワード・属性対応表に記憶されているキーワードを検索して抽出するキーワード抽出部と、
前記キーワード抽出部により抽出されたキーワードに対応する属性値を前記キーワード・属性対応表より取り出す属性値取り出し部と、
前記属性値取り出し部および前記検索部に接続され、前記属性値取り出し部により前記キーワード・属性対応表から取出された属性値を前記検索部に供給する属性出力部とを含む、請求項１１に記載のデータサーバ装置。
【請求項１３】
前記属性抽出部は、
キーワードと属性値とを対応付けて記憶するキーワード・属性対応表と、
前記受信部に接続され、電子的メッセージの本文を受取るテキスト入力部と、
テキスト入力部およびキーワード・属性対応表に接続され、電子的メッセージの本文より前記キーワード・属性対応表に記憶されているキーワードを検索して抽出するキーワード抽出部と、
前記キーワード抽出部により抽出されたキーワードに対応する属性値を前記キーワード・属性対応表より取り出す属性値取り出し部と、
前記属性値取り出し部および前記検索部に接続され、前記属性値取り出し部により前記キーワード・属性対応表から取出された属性値を前記検索部に供給する属性出力部とを含む、請求項１０に記載のデータサーバ装置。
【請求項１４】
前記属性抽出部は、
キーワードと属性値とを対応付けて記憶するキーワード・属性対応表と、
前記受信部に接続され、電子的メッセージの本文を受取るテキスト入力部と、
テキスト入力部およびキーワード・属性対応表に接続され、電子的メッセージの本文より前記キーワード・属性対応表に記憶されているキーワードを検索して抽出するキーワード抽出部と、
前記キーワード抽出部により抽出されたキーワードに対応する属性値を前記キーワード・属性対応表より取り出す属性値取り出し部と、
前記属性値取り出し部および前記検索部に接続され、前記属性値取り出し部により前記キーワード・属性対応表から取出された属性値を前記検索部に供給する属性出力部とを含む、請求項９に記載のデータサーバ装置。
【請求項１５】
前記送受信部は、
前記通信網を介して電子的メッセージを受信する受信部と、
前記受信部に接続され、受信された電子的メッセージに対応する属性値を抽出する属性抽出部と、
メッセージ伝達用データを属性値と対応付けて記憶するデータベースと、
前記属性決定部および前記データベースに接続され、前記データベースより前記属性抽出部により抽出された属性値に対応するメッセージ伝達用データを検索する検索部と、
前記検索部に接続され、前記検索部により前記データベースから取り出されたメッセージ伝達用データを前記受信部の受信した電子的メッセージに含まれる送信先情報により特定される端末に送信する送信部とを含む、請求項８に記載のデータサーバ装置。
【請求項１６】
前記属性抽出部は、
キーワードと属性値とを対応付けて記憶するキーワード・属性対応表と、
前記受信部に接続され、電子的メッセージの本文を受取るテキスト入力部と、
テキスト入力部およびキーワード・属性対応表に接続され、電子的メッセージの本文より前記キーワード・属性対応表に記憶されているキーワードを検索して抽出するキーワード抽出部と、
前記キーワード抽出部により抽出されたキーワードに対応する属性値を前記キーワード・属性対応表より取り出す属性値取り出し部と、
前記属性値取り出し部および前記検索部に接続され、前記属性値取り出し部により前記キーワード・属性対応表から取出された属性値を前記検索部に供給する属性出力部とを含む、請求項１３に記載のデータサーバ装置。
【請求項１７】
属性値が付された電子的メッセージを通信網を介して送信する送信端末と、属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶し、属性値に対応したメッセージ伝達用データを前記通信網を介して送信するデータサーバ装置と、前記通信網を介して電子的メッセージを受信する受信端末とを含む、電子的メッセージ送受信システムにおいて用いられる受信端末であって、
属性値が付された電子的メッセージを受信する第１の受信部と、
前記第１の受信部により受信された電子的メッセージの属性値を前記データサーバ装置に送信する送信部と、
前記送信部が送信した属性値に応答して前記データサーバ装置より送信されたメッセージ伝達用データを受信する第２の受信部とを含む、受信端末。
【請求項１８】
前記受信端末は、さらに、前記送信部に接続され、前記データサーバ装置のアドレスを記憶するサーバ記憶部を含み、
前記送信部は、前記サーバ記憶部に記憶されたアドレスで特定されるデータサーバ装置に属性値を送信する、請求項１７に記載の受信端末。
【請求項１９】
前記電子的メッセージは、属性値、電子的メッセージの本文および前記属性値の表示タイミングを特定する情報を含み、
前記受信端末はさらに、
電子的メッセージの本文およびメッセージ伝達用データを表示する表示部と、
前記第２の受信部および前記表示部に接続され、前記表示タイミングを特定する情報により指定される順序にしたがって、前記受信した電子的メッセージの本文およびメッセージ伝達用データを前記表示部に表示する制御部とを含む、請求項１８に記載の受信端末。
【請求項２０】
前記受信端末は、
電子的メッセージの本文およびメッセージ伝達用データを表示する表示部をさらに含み、
前記第１の受信部は、前記送信端末より属性値および電子的メッセージの本文を受信し、
前記受信端末はさらに、
メッセージ伝達用データを属性値と対応付けて記憶するデータ記憶部と、
前記第１の受信部および前記データ記憶部に接続され、前記第１の受信部が受信した属性値に対応するメッセージ伝達用データを前記データ記憶部において検索する検索部と、
前記検索部に接続され、前記検索部によって前記受信した属性値に対応するメッセージ伝達用データが前記データ記憶部に存在していないと判定されたことに応答して、前記受信した属性値を前記データサーバ装置に送信して、対応するメッセージ伝達用データを送信するように要求する送信部とを含み、
前記第２の受信部は、前記送信部からの要求に応答して前記データサーバ装置から送信されてくるメッセージ伝達用データを受信して、前記送信部が送信した属性値と対応付けて前記データ記憶部に記憶させ、
前記受信端末はさらに、前記検索部、および前記第２の受信部に接続され、前記検索部での検索結果に基づいて、前記検索部が前記データ記憶部から取り出したメッセージ伝達用データまたは前記第２の受信部が前記データサーバ装置から受信したメッセージ伝達用データのいずれかを選択的に表示するように前記表示部を制御する制御部をさらに含む、請求項１８に記載の受信端末。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、電子メールなどの電子的メッセージにアニメーションデータなどの比較的容量の大きなデータを付して送信することができる電子的メッセージ送受信システムに関する。より特定的には、本発明は、端末にアニメーションデータなどの比較的容量の大きなデータを記憶することなく、実質的にそうしたデータを送受できる電子的メッセージ送受信システムで用いられる端末およびデータサーバ装置に関する。
背景技術
パーソナルコンピュータおよび携帯電話の普及に伴ない、コミュニケーションのツールとして電子メールシステムが広く用いられるようになりつつある。電子メールは基本的には文字データしか扱えない。このため、受信者がその内容を見て、送信者の意図や感情を直ちに、かつ容易に理解できるとは言いがたい。そのため、近年では、電子メールにおいて、文字データに加えて、静止画像やアニメーションを用いるサービスが実施されている。
特開２０００−１６３３３７にそうした技術が開示されている。特開２０００−１６３３３７に開示されている技術では、送信される電子メールには、本文の属性値がユーザにより付加される。この属性は、行動、感情、キャラクタまたは性格などを表わす。受信端末は、予め、これら属性値に対応したアニメーションデータを記憶している。受信端末は、属性が付加されたメールを受信すると、記憶されているアニメーションデータを、受信した属性値に基づいて検索し、アニメーションを画面上に表示する。
特開２０００−１６３３３７によれば、電子メールの本文データの表示にあわせて擬似的な人格を持ったキャラクタを表示させたり、その行動を制御したりすることができる。その結果、送信者から受信者に対し、より正確に、分かりやすく送信者の感情を伝えることが可能になる。
しかし、特開２０００−１６３３３７に開示されている技術では、受信側で表示されるアニメーションデータは、予め受信端末内に記憶されているものに限られる。このため、その表現能力が受信端末の記憶容量に制限されてしまう。
また、電子メールという媒体の特性により、異なる地域のより多くの人々が互いに電子メールを交換するであろう。地域が違えば、文化が異なる。文化が異なれば、感情の表現方法も異なる。したがって、遠い地域に住む人に対して、自分の感情などを的確に表わしたアニメーションを送信しようとすれば、その異なる地域の文化をよく知らなければならない。それは非常に困難なことである。
もし相手の地域の文化を知らずに電子メールに添付するアニメーションを選択すると、相手に対して正確に自分の感情を伝えることができないおそれがある。それどころか、相手が送信者の意図を誤解し、争いが生じるおそれさえある。こうしたおそれは、文化圏の違いだけでなく、互いの好みの相違などによっても生じ得る。またこうした問題は、いわゆる電子メールに限らず、互いの間の距離にかかわらず電子的なメッセージを送受できるシステム一般に共通する。またこうした問題は、アニメーションに限らず、音楽、静止画、およびそれらの組合わせなどの、メッセージ本文に添付される、または独立に送信されるメッセージ伝達用データを送受する機能を有するシステム一般に共通する。
本発明は、上述の課題を解決するためになされたもので、その目的は、端末の記憶容量に制限されずに、多種多様なメッセージ伝達用データの送信が可能な電子的メッセージ送受信システムを提供することである。
本発明の他の目的は、受信者の好みや文化圏に応じたメッセージ伝達用データの受信が可能な電子的メッセージ送受信システムを提供することである。
発明の開示
本発明のある局面に従う電子的メッセージ送受信システムの送信端末は、電子的メッセージにその属性値を付して通信網を介して送信する送信端末と、属性値とメッセージ伝達用データとを対応付けて記憶し、属性値に対応したメッセージ伝達用データを通信網を介して送信するデータサーバ装置と、通信網を介して電子的メッセージを受信する受信端末とを含む、電子的メッセージの送受信システムにおいて用いられる電子的メッセージの送信端末であって、メッセージ伝達用データの属性値を入力するためにユーザが用いる属性入力部と、属性入力部に接続され、属性入力部を用いて入力された属性値が付された電子的メッセージを受信端末に送信する第１の送信部とを含む。
本発明の他の局面によれば、送信端末は、メッセージ伝達用データの属性値を入力するためにユーザが用いる属性入力部と、属性入力部に接続され、属性入力部を用いて入力された属性値が付された電子的メッセージをデータサーバ装置に送信する第１の送信部と、データサーバ装置より、属性値に合致するメッセージ伝達用データを受信する受信部と、受信部に接続され、受信したメッセージ伝達用データの中からユーザが所望するメッセージ伝達用データを選択するためにユーザが使用するデータ選択部と、データ選択部に接続され、選択されたメッセージ伝達用データが付された電子的メッセージを受信端末に送信する第２の送信部とを含む。
本発明のさらに他の局面にかかるデータサーバ装置は、メッセージ伝達用データを属性値と対応付けて記憶するデータベースと、データベースに接続され、データベースより属性値に対応するメッセージ伝達用データを検索する検索部と、通信網および検索部に接続され、通信網を介して受信した電子的メッセージから属性値を抽出して検索部に渡すとともに、当該属性値に応答して検索部によりデータベースから取り出されたメッセージ伝達用データを、受信した電子的メッセージにより決定される宛先に送信する送受信部とを含む。
また、本発明の他の局面にかかる受信端末は、属性値が付された電子的メッセージを受信する第１の受信部と、第１の受信部により受信された電子的メッセージの属性値をデータサーバ装置に送信する送信部と、データサーバ装置より送信部が送信した属性値に応答して送信されたメッセージ伝達用データを受信する第２の受信部とを含む。
メッセージ伝達用データは、データサーバ装置に記憶される。このため、送信端末も受信端末もメッセージ伝達用データを予め記憶することなく、属性値に対応したメッセージ伝達用データを受信端末に送信できる。特に、メッセージ伝達用データがアニメーションデータのように大容量のデータの場合には、顕著な効果を奏する。
好ましくは、受信端末は、さらに、送信部に接続され、データサーバ装置のアドレスを記憶するサーバ記憶部を含み、送信部は、サーバ記憶部に記憶されたアドレスで特定されるデータサーバ装置に属性値を送信する。
受信端末で、データサーバ装置を選択することができる。このため、同じ意味を表わすメッセージ伝達用データでも、受信者の好みに応じた種類のデータを表示させたり、受信者の属する文化圏に応じたデータを表示させたりすることができる。
さらに好ましくは、受信端末は、電子的メッセージの本文およびメッセージ伝達用データを表示する表示部と、送信端末より属性値および電子的メッセージの本文を受信する第１の受信部と、メッセージ伝達用データを、属性値と対応付けて記憶するデータ記憶部と、受信部およびデータ記憶部に接続され、受信した属性値に対応するメッセージ伝達用データをデータ記憶部において検索する検索部と、検索部に接続され、検索部によって受信した属性値に対応するメッセージ伝達用データがデータ記憶部に存在していないと判定されたことに応答して、受信した属性値をデータサーバ装置に送信して、対応するメッセージ伝達用データを送信するように要求する送信部と、送信部からの要求に応答してデータサーバ装置から送信されてくるメッセージ伝達用データを受信して、送信部が送信した属性値と対応付けてデータ記憶部に記憶させる第２の受信部と、検索部、および第２の受信部に接続され、検索部での検索結果に基づいて、検索部がデータ記憶部から取り出したメッセージ伝達用データまたは第２の受信部がデータサーバ装置から受信したメッセージ伝達用データのいずれかを選択的に表示するように表示部を制御する制御部とを含む。
データ記憶部に所望のメッセージ伝達用データが記憶されている場合には、データサーバ装置よりメッセージ伝達用データをダウンロードする必要がない。このため、通信のトラフィックを軽減させることができる。
発明を実施するための最良の形態
以下、電子メールにアニメーションデータを添付して送受信する電子メールシステムを本発明にかかる電子的メッセージ送受信システムの実施例として説明する。しかし、本発明にかかるシステムが電子メールを送受信するものに限定されるわけではなく、遠隔地の間で電子的メッセージを送受信できるシステム全般に対して本発明が適用可能であることは当業者には明らかであろう。また、以下の説明ではアニメーションデータをメッセージ伝達用データの例としてあげるが、本発明がアニメーションデータ以外のメッセージ伝達用データ全般に適用可能なことも当業者には明らかであろう。
なお、本明細書では「メッセージ伝達用データ」とは、コンピュータで処理されることによりメッセージの受信者の感覚器官に何らかの刺激を与え、それによってメッセージの受信者に何らかの感情を引き起こすことができるもので、コンピュータによるハンドリングが可能なデータのことをいう。たとえば、連続する画像からなるアニメーションを表示するためのデータ、計算によりアニメーションを生成し表示するための元となるデータ、音楽をサンプリングして得られた音楽データ、端末の持つ音源を利用して音楽を演奏するための音楽データ、静止画像データ、テキストデータ、これらを結合したいわゆるマルチメディアデータまたはハイパーテキストデータなどがメッセージ伝達用データの例である。メッセージ伝達用データは、視覚、聴覚に訴えるためのデータ以外のものも含み得る。
［第１の実施例］
図１を参照して、本発明の第１の実施例に係る電子メール送受信システムは、電子メールの本文を作成し、さらに電子メールの受信者に提示すべきアニメーションの属性値を作成し、送信する送信端末１１０と、メッセージ伝達用データとしてのアニメーションデータを提供するアニメーションサーバ１３０と、電子メールおよび当該電子メールに付随する属性値によって定まるアニメーションデータをアニメーションサーバ１３０から受信する受信端末１２０と、送信端末１１０、アニメーションサーバ１３０および受信端末１２０を相互に接続する、インターネットに代表される通信網１４０とを含む。
送信端末１１０は、いわゆるＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）と呼ばれる小型の電子端末であることが想定され、電子メールの本文を入力するためにユーザが利用する本文入力部１１２と、電子メールに添付するアニメーションの属性値を入力するためにユーザが利用するアニメーション属性入力部１１１と、アニメーション属性入力部１１１、本文入力部１１２および通信網１４０に接続され、電子メールの本文およびアニメーションの属性値を通信網１４０を介して受信端末１２０に送信する送信部１１３とを含む。
本文入力部１１２およびアニメーション属性入力部１１１はそれぞれ、端末に設けられたハードウェアボタンと、表示装置と、当該表示装置上にソフトウェアにより提供されるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）とを用いて実現される。送信部１１３は、公衆電話回線を介してインターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰ）に接続されるモデムのようなものでもよいし、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）により通信網１４０に接続するためのアダプタでもよい。
ＰＤＡのような小型の装置では、搭載できる記憶装置の容量に限りがあり、そのためにアニメーションデータのような比較的容量の大きなデータを大量に記憶することは困難である。そこで、本実施例では、そうしたデータを端末装置の外部のアニメーションサーバ１３０に記憶させ、送信端末および受信端末双方でそこに記憶されたデータを利用する。なお、送信端末及び受信端末はＰＤＡであることが想定されているが、デスクトップコンピュータ、ノートブックコンピュータ、およびより小型のポケットコンピュータなどを用いても本実施例の端末装置を実現することができる。
受信端末１２０は、通信網１４０に接続され、通信網１４０との間でデータのやり取りを行なう送受信部１２１と、送信端末１１０より受信した電子メールの本文を記憶する本文記憶部１２５と、アニメーションサーバ１３０のアドレス（実際にはＵＲＬ：Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を記憶するサーバ記憶部１２３と、サーバ記憶部１２３に接続され、サーバ記憶部１２３にアニメーションサーバ１３０のアドレスを設定するためにユーザが使用するサーバ設定部１２４と、電子メールの本文およびアニメーションを表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）からなる表示部１２６と、受信端末１２０の各部を制御する制御部１２２と、送受信部１２１、制御部１２２、サーバ記憶部１２３、本文記憶部１２５および表示部１２６を相互に接続するバス１２７とを含む。
送受信部１２１は、前述のモデムまたはＰＨＳのためのアダプタを含む。本文記憶部１２５およびサーバ記憶部１２３は、いずれも組込みのバックアップされたメモリにより構成される。サーバ設定部１２４も、表示部１２６および制御部１２２において実行されるプログラムにより提供されるＧＵＩを用いて実現される。
アニメーションサーバ１３０は、属性値とアニメーションデータとを対応付けて記憶するアニメーションＤＢ（データベース）１３３と、アニメーションＤＢ１３３に接続され、属性値に合致するアニメーションを検索する検索部１３２と、検索部１３２および通信網１４０に接続され、通信網１４０を介して受信端末１２０より受信した属性値を検索部１３２に供給するとともに、検索部１３２より受信したアニメーションを通信網１４０を介して受信端末１２０に送信する送受信部１３１とを含む。
アニメーションサーバ１３０は、十分なトラフィック処理能力を持つネットワークカードを組み込んだサーバコンピュータと、当該コンピュータ上で稼動するサーバプログラムにより実現される。アニメーションＤＢ１３３は、サーバコンピュータのハードディスクに属性値と対応付けて記憶されたデータより実現される。検索部１３２は、アニメーションＤＢ１３３を検索して、与えられた属性値と一致するアニメーションデータを取り出して送受信部１３１に与える機能を実現するプログラムにより実現される。
図２を参照して、送信端末１１０上で実行されるソフトウェアによる電子メールの送信処理について説明する。送信端末１１０は、まず、初期状態にある（Ｓ２００）ものとする。
ユーザは、アニメーション属性入力部１１１を利用して、アニメーションのキャラクタを選択する（Ｓ２０１）。たとえば、図３および図４に示すようにアニメーションキャラクタの性別および年齢をメニューの中から選択するようにしてもよい。また、著名なアニメーションのキャラクタを複数個、小さな画像として表示し選択できるようにしてもよい。この場合、こうしたサービスを業として提供するためには、そのキャラクタに関する所定の権利（著作権など）の所有者に当該キャラクタの使用許諾を得ておくことが前提となる。図３、図４に示すような文字ベースのＧＵＩを用いた方がＰＤＡの資源を効率良く使用する上では好ましい。しかし、文字ベースでなくグラフィックを表示する場合には、操作が分かりやすくなるという利点もある。
電子メールで伝えたいアニメーションの意味を図５に示すようなメニューの中から選択する（Ｓ２０２）。ユーザは、Ｓ２０１およびＳ２０２の処理によりアニメーションの属性値を定める。なお、図５ではアニメーションの属性として、送信者から受信者に対して表現したい感情を属性値としてメニューにリストしてある。しかし本発明での属性値はこのような感情に関するものに限らない。属性値は、メッセージ伝達用データをあるカテゴリーに分類することが可能なものであれば、設計に応じてどのようなものを選択してもよい。
ユーザは、本文入力部１１２を用いて電子メールの本文を入力する（Ｓ２０３）。送信部１１３は、電子メールの本文およびアニメーションの属性値を通信網１４０を介して受信端末１２０に送信する（Ｓ２０４）。
図６を参照して、受信端末１２０による電子メールの受信処理について説明する。処理の前に、ユーザは、予めサーバ設定部１２４を用いてサーバ記憶部１２３にアニメーションをダウンロードするアニメーションサーバ１３０のアドレスを記憶させておくものとする。受信端末１２０は初期状態にあるものとする（Ｓ３００）。
送受信部１２１は、送信端末１１０からの電子メールを待つ（Ｓ３０１）。送受信部１２１が本文およびアニメーションの属性値よりなる電子メールを受信すると（Ｓ３０１で「受信あり」）、制御部１２２は、受信した電子メールの本文を本文記憶部１２５に記憶する（Ｓ３０２）。
制御部１２２は、サーバ記憶部１２３に記憶されているアドレスで特定されるアニメーションサーバ１３０に対して、受信したアニメーションの属性値を、アニメーションの送信要求とともに送受信部１２１を介して送信する（Ｓ３０３）。この後、送受信部１２１は、アニメーションサーバ１３０からのアニメーションデータの受信を待つ（Ｓ３０４）。
アニメーションサーバ１３０からアニメーションデータを受信すると（Ｓ３０４で「受信あり」）、制御部１２２は、図７に示すようなアニメーションを表示部１２６に表示する（Ｓ３０５）。制御部１２２はさらに、図８に示すような電子メールの本文を表示部１２６に表示する（Ｓ３０６）。その後、制御はＳ３００に戻る。このとき表示されるアニメーションは、後述するようにアニメーションサーバにおいて属性値をキーとして検索され、受信端末１２０に返信されてきたものである。
図９に示されるタイミングチャートを参照して、送信端末１１０、受信端末１２０およびアニメーションサーバ１３０間で受け渡しされるデータの流れについて説明する。
まず、送信端末１１０から受信端末１２０へ、図１０に示すようなアニメーションの属性値および電子メールの本文が送信される（Ｓ４０１）。受信端末１２０は、サーバ記憶部１２３に記憶されているアドレスで特定されるアニメーションサーバ１３０に、図１１に示すようなアニメーションの属性値をアニメーションの送信要求とともに送信する（Ｓ４０２）。送受信部１３１においてアニメーションの属性値と送信要求とを受信したアニメーションサーバ１３０は、検索部１３２により属性値に合致するアニメーションをアニメーションＤＢ１３３より検索し、検索の結果見つかったアニメーションを受信端末１２０に送信する（Ｓ４０３）。
アニメーションサーバ１３０のサービス提供者は、予めアニメーションＤＢ１３３に、種々の感情などを表現するのに適していると彼／彼女が考えるアニメーションを、その感情を表わす属性値と対応付けて格納している。したがって、アニメーションＤＢ１３３が送信要求に対して返信してくるアニメーションは、受信端末が受信した電子メールに含まれる属性値に対応したアニメーションである。このアニメーションが受信端末で表示されることにより、送信者が意図した感情、意味などの伝達を文字の場合よりも分かり易く行なうことができる。
この第１の実施例によると、種々のアニメーションを予め受信端末１２０に記憶させておく必要がない。このため、端末の記憶容量に制限されずに、多種多様なアニメーションを利用した電子メールの送信が可能になる。
受信端末１２０で、アニメーションサーバ１３０を選択することができる。このため、同じ意味を表わすアニメーションでも、受信者の好みに応じたキャラクタのアニメーションを表示させたり、受信者の属する文化圏に応じたアニメーションを表示させたりすることができる。
なお、送信端末１１０内にサーバ設定部１２４を設け、送信側のユーザが、アニメーションをそこからダウンロードするアニメーションサーバ１３０のアドレスを指定することができるようにしてもよい。その場合、図９のＳ４０１の処理で送信されるデータは、図１０に示すデータにアニメーションサーバ１３０のアドレスが付加されたものとなる。
各アニメーションの属性値は、当該アニメーションの意味を示す１または複数のキーワードのみから成立っていてもよい。この場合には、どのキャラクタのアニメーションが表示されるかは、アニメーションサーバ１３０に記憶されているアニメーションデータに依存する。属性値はまた、特定の言語による単語群からなっていてもよいし、予め定められたコードからなっていてもよい。また端末においては操作者に属性値として自然言語の単語群を表示し、指定された単語群を対応するコード体系に変換して処理してもよい。
さらにまた、受信端末１２０においては、送信者によって異なるアニメーションサーバ１３０を指定できるようにしてもよい。すなわち、サーバ記憶部１２３に送信元のメールアドレスとアニメーションサーバ１３０のアドレスとを対応付けて記憶しておく。アニメーションサーバ１３０にアニメーションの属性値を送信する際に、制御部１２２が送信者のメールアドレスに対応するアニメーションサーバ１３０のアドレスを選択する。
この構成では、受信者が、送信者との関連で所望のアニメーションサーバを予め指定することができる。受信者にとっては、表示されるアニメーションと、電子メールの送信者とを対応付けることが可能となる。
［第２の実施例］
第１の実施例では、送信端末から電子メールの本文に属性値を添付して送信している。属性値を、このように明示的に本文と別に添付する代わりに、以下に述べる第２の実施例におけるように、受信端末で電子メール本文から属性値に相当するキーワードを抽出し、それを第１の実施例における属性値と同様に取り扱うことができる。
図１２を参照して、本発明の第２の実施例に係る電子メール送受信システムは、電子メールの本文を作成し、送信する送信端末１６１０と、アニメーションを提供するアニメーションサーバ１６３０と、アニメーションおよび電子メールを受信する受信端末１６２０と、送信端末１６１０、アニメーションサーバ１６３０および受信端末１６２０を相互に接続するインターネットに代表される通信網１４０とを含む。
送信端末１６１０は、電子メールの本文を入力するためにユーザが使用する本文入力部１６１２と、本文入力部１６１２に接続され、入力された電子メールの本文を通信網１４０を介してアニメーションサーバ１６３０に送信する送信部１６１３とを含む。本文入力部は、第１の実施例の場合と同様に、端末に設けられたハードウェアボタンと、表示装置と、当該表示装置上にソフトウェアにより提供されるＧＵＩとを用いて実現される。
受信端末１６２０は、アニメーションおよび電子メールの本文を受信する受信部１６２１と、受信部１６２１に接続され、受信したアニメーションおよび電子メールの本文を表示する表示部１２６とを含む。
アニメーションサーバ１６３０は、送信端末１６１０および受信端末１６２０との間でデータの送受信を行なう送受信部１３１と、属性値とアニメーションデータとを対応付けて記憶するアニメーションＤＢ１３３と、アニメーションＤＢ１３３に接続され、属性値に合致するアニメーションを検索する検索部１３２と、送受信部１３１および検索部１３２に接続され、送受信部１３１で送信端末１６１０より受信した電子メールの本文より属性値を抽出し、抽出した属性値を検索部１３２に供給する属性抽出部１６３４とを含む。
属性抽出部１６３４は、送受信部１３１より電子メールの本文を受取るテキスト入力部１６３５と、予め設定されたキーワードとアニメーションの属性値との対応表（以下「キーワード・属性対応表」という）を記憶するキーワード・属性対応表記憶部１６３８と、テキスト入力部１６３５およびキーワード・属性対応表記憶部１６３８に接続され、電子メールの本文よりキーワード・属性対応表に含まれるキーワードを検索し、そのキーワードに対応する属性値を抽出する検索・抽出部１６３６と、検索・抽出部１６３６に接続され、抽出された属性値を検索部１３２に出力する属性出力部１６３７とを含む。
アニメーションサーバ１６３０は、通信機能を有する通常のパーソナルコンピュータと同様の構成を有する。上述した各部は、このコンピュータのハードウェアと、その上で実行されるソフトウェアとにより実現される。たとえば、キーワード・属性対応表記憶部１６３８は、ハードディスクおよび／またはメモリにより実現される。
図１３を参照して、送信端末１６１０による電子メールの送信処理について説明する。最初に、送信端末１６１０は初期状態にある（Ｓ１７００）ものとする。
メールを送信しようとするユーザは、本文入力部１６１２を用いて電子メールの本文を入力する（Ｓ１７０１）。このときユーザは最終的な受信者のアドレスも指定する。送信部１６１３は、入力された電子メールの本文を、受信端末ではなくアニメーションサーバ１６３０に送信する（Ｓ１７０２）。すなわち、この送信端末１６１０では、本文と別に電子メールの属性を入力することは行なわれない。
図１５に示されるタイミングチャートを参照して、送信端末１６１０から受信したデータをアニメーションサーバ１６３０が受信端末１６２０に受け渡す際には、アニメーションサーバ１６３０は以下のように動作する。
送信端末１６１０からの電子メール本文をアニメーションサーバ１６３０が受信する（Ｓ１９０１）。アニメーションサーバ１６３０の属性抽出部１６３４は、受信した電子メールの本文に、キーワード・属性対応表記憶部１６３８に格納されているキーワードが存在すればそれらキーワードを抽出する。さらに属性抽出部１６３４は、これらキーワードに対応する属性値をキーワード・属性対応表から取り出し、検索部１３２に与える。
検索部１３２が、この属性値に対応するアニメーションデータを検索する。電子メール本文から抽出された属性値が複数個あるときには、どのようにしてアニメーションデータを決定するかを予め定めておく。たとえば、キーワードから得られた属性値のうち、最も出現頻度の高い属性値のみに対応するアニメーションデータを取り出してもよい。または、予め各アニメーションデータには属性値の組合わせを付与しておき、キーワードから得られた属性値の組と最もよく一致する属性値の組合わせが付与されているアニメーションデータを取り出してもよい。
アニメーションサーバ１６３０は、検索部１３２で検索されたアニメーションデータと送信端末１６１０より受信した電子メールの本文とを、電子メールに付与されていた宛先にしたがって受信端末１６２０に送信する（Ｓ１９０２）。
図１４を参照して、受信端末１６２０は、電子メールの受信時には以下のように動作する。受信端末１６２０は初期状態にある（Ｓ１８００）ものとする。
受信部１６２１は、アニメーションデータおよび本文からなる電子メールを受信するまで待機する（Ｓ１８０１）。受信部１６２１が電子メールを受信すると（Ｓ１８０１で「受信あり」）、表示部１２６がこの電子メールに添付されていたアニメーションデータを表示する（Ｓ１８０２）。その後表示部１２６が電子メールの本文を表示する（Ｓ１８０３）。
この第２の実施例によると、アニメーションデータを予め受信端末１２０にも送信端末１１０にも記憶させておく必要がない。このため、端末の記憶容量に制限されずに、多種多様なアニメーションを用いたコミュニケーションが可能になる。
なお、アニメーションＤＢ１３３には、キーワードとアニメーションデータとを対応付けて記憶しておいてもよい。この場合、検索・抽出部１６３６により電子メールの本文から抽出されたキーワードに基づいてアニメーションデータを検索する。
また、属性抽出部１６３４にシソーラス抽出部（図示せず）およびシソーラス記憶部（図示せず）を設けてもよい。この場合には、検索・抽出部１６３６において抽出されたキーワードに関連する語句をシソーラスにおいて検索できる。電子メール本文から抽出されたキーワードに対応する属性値に加えて、シソーラスで検索された語句に対応する属性値をキーワード・属性対応表記憶部１６３８よりさらに抽出する。
属性抽出部１６３４をアニメーションサーバ１６３０ではなく、送信端末１６１０に設けてもよい。その場合には、抽出された属性値が本文とともにアニメーションサーバ１６３０に送信される。アニメーションサーバ１６３０の検索部１３２では、属性値に基づいてアニメーションが抽出され、抽出されたアニメーションと電子メールの本文とが受信端末１６２０に送信される。属性値をさらに予め定められたコード表にしたがってコード化して送信端末からアニメーションサーバに送信してもよい。
さらにまた、属性抽出部１６３４を受信端末１６２０に設けるようにしてもよい。この場合、送信端末１６１０から受信端末１６２０に電子メールの本文が送信される。受信端末１６２０の属性抽出部１６３４において電子メールの本文から属性値が抽出され、抽出された属性値に基づいてアニメーションサーバ１６３０からアニメーションデータが受信端末１６２０に送信される。
上記した各バリエーションにおいて、キーワードを抽出する方法、キーワードから属性値を決定する方法、および決定された属性値に基づいてアニメーションデータを決定する方法について種々の組合わせが利用できることはいうまでもない。
［第３の実施例］
第１および第２の実施例では、アニメーションが電子メール本文とは別に表示される。しかし本発明はそのような実施例に限定されるわけではない。たとえばアニメーションと電子メール本文とを合成して表示するようにしてもよい。この第３の実施例はそのような装置に関する。
図１６を参照して、本発明の第３の実施例に係る電子メール送受信システムは、送信端末１１０と、アニメーションサーバ１３０と、アニメーションおよび電子メールを受信する受信端末２０２０と、送信端末１１０、アニメーションサーバ１３０および受信端末２０２０を相互に接続する通信網１４０とを含む。
送信端末１１０およびアニメーションサーバ１３０のハードウェア構成は、図１を参照して説明した第１の実施例の送信端末１１０およびアニメーションサーバ１３０とそれぞれ同様である。このため、その詳細な説明はここでは繰返さない。
受信端末２０２０は、図１を参照して説明した第１の実施例の受信端末１２０のハードウェア構成に、バス１２７に接続されたアニメーションと電子メールの本文とを合成する合成部２０２７を追加したものである。その他の構成部品は受信端末１２０と同様である。また、送信端末１１０による電子メールの送信処理は、第１の実施例と同様である。このため、その詳細な説明はここでは繰返さない。
図１７を参照して、本実施例の受信端末２０２０は、電子メールの受信時には以下のように動作する。処理の前に、ユーザは、予めサーバ設定部１２４を用いてサーバ記憶部１２３にアニメーションをダウンロードするアニメーションサーバ１３０のアドレスを記憶させておくものとする。
受信端末１２０は、まず、初期状態にある（Ｓ３００）。送受信部１２１は、送信端末１１０より電子メールを受信するまで待つ（Ｓ３０１）。送受信部１２１が本文およびアニメーションの属性値よりなる電子メールを受信すると（Ｓ３０１で「受信あり」）、制御部１２２は、受信した電子メールの本文を本文記憶部１２５に記憶する（Ｓ３０２）。
制御部１２２は、電子メールの本文を表示部１２６に表示する（Ｓ３０６）。制御部１２２は、アニメーションサーバ１３０に対して属性値を送受信部１２１を介して送信する。その結果、送受信部１２１は、アニメーションサーバ１３０からのアニメーションデータの受信を待つ（Ｓ２１０４）。アニメーションサーバ１３０からアニメーションデータを受信すると（Ｓ２１０４で「受信あり」）、合成部２０２７は、アニメーションサーバ１３０より受信したアニメーションデータと電子メールの本文とを合成し、制御部１２２が合成したデータを表示部１２６に表示する（Ｓ２１０５）。アニメーションデータと電子メールの本文とを合成したデータの一例を図１８に示す。
以上説明したように、本実施例によると、アニメーションと電子メールの本文とが合成されて表示される。
なお、図１２に示す第２の実施例による電子メール送受信システムの構成において、受信端末２０２０に合成部２０２７を設け、本実施例と同様にアニメーションと電子メールの本文とを合成して表示するようにしてもよい。
また、アニメーションの属性値は、アニメーションの意味のみから成立っていてもよい。この場合には、どのキャラクタのアニメーションが表示されるかは、アニメーションサーバ１３０に記憶されているアニメーションデータに依存する。
さらに、受信端末２０２０においては、送信者によって異なるアニメーションサーバ１３０を指定できるようにしてもよい。すなわち、サーバ記憶部１２３に送信元のメールアドレスとアニメーションサーバ１３０のアドレスとを対応付けて記憶しておく。アニメーションサーバ１３０にアニメーションの属性値を送信する際に、制御部１２２が送信者のメールアドレスに対応するアニメーションサーバ１３０のアドレスを選択する。
上記した例では、受信端末２０２０では、アニメーションサーバ１３０からアニメーションデータを完全に受信した後にこのアニメーションを表示している。しかし、送受信の速度が十分速ければ、アニメーションについてはいわゆるストリーミングを用いた配信を受けることもできる。すなわち、受信端末２０２０は、アニメーションデータを受信しながら、同時に再生することもできる。
［第４の実施例］
上記した第１の実施例、第２の実施例では、アニメーションは本文を表示する前に表示されていた。しかし本文とアニメーションとの表示のタイミングをそのように固定する必要はない。それらの表示のタイミングを送信者が選択するようにしてもよい。この第４の実施例はそのような例である。
図１９を参照して、本発明の第４の実施例による電子メール送受信システムは、感情等を表現するアニメーションの属性値および電子メールの本文を作成し、送信する送信端末７１０と、アニメーションデータを提供するアニメーションサーバ１３０と、アニメーションデータおよび電子メールを受信する受信端末７２０と、送信端末７１０、アニメーションサーバ１３０および受信端末７２０を相互に接続するインターネットに代表される通信網１４０とを含む。
アニメーションサーバ１３０のハードウェア構成は、図１に示す第１の実施例によるアニメーションサーバ１３０のハードウェア構成と同様である。このため、その説明はここでは繰返さない。
送信端末７１０は、電子メールの本文を入力するためにユーザが利用する本文入力部１１２と、電子メールに添付するアニメーションの属性値を入力するためにユーザが利用するアニメーション属性入力部１１１と、アニメーションの表示のタイミングを入力するためにユーザが利用する表示タイミング入力部７１４と、アニメーション属性入力部１１１、本文入力部１１２、表示タイミング入力部７１４および通信網１４０に接続され、電子メールの本文、アニメーションの属性値およびアニメーションの表示タイミングを通信網１４０を介して受信端末７２０に送信する送信部７１３とを含む。
受信端末７２０は、通信網１４０に接続され、通信網１４０との間でデータのやり取りを行なう送受信部１２１と、送信端末１１０より受信した電子メールの本文を記憶する本文記憶部１２５と、アニメーションサーバ１３０のアドレスを記憶するサーバ記憶部１２３と、サーバ記憶部１２３に接続され、サーバ記憶部１２３にアニメーションサーバ１３０のアドレスを設定するためにユーザが使用するサーバ設定部１２４と、電子メールの本文およびアニメーションを表示する表示部１２６と、受信端末１２０の各部を制御する制御部７２２と、送受信部１２１、制御部７２２、サーバ記憶部１２３、本文記憶部１２５および表示部１２６を相互に接続するバス１２７とを含む。
図２０を参照して、送信端末７１０は電子メールの送信時には以下のように動作する。送信端末７１０は、まず、初期状態にある（Ｓ８００）ものとする。
ユーザは、アニメーション属性入力部１１１を利用して、受信端末７２０に送信するアニメーションのキャラクタおよび意味、すなわちアニメーションの属性値を選択する（Ｓ８０１）。
ユーザは、本文入力部１１２を用いて電子メールの本文を入力する（Ｓ８０２）。図２１を参照して、ユーザは、表示タイミング入力部７１４を用いて、アニメーションが本文の前に表示されるか本文の後に表示されるか、または本文と合成して表示されるかを選択する（Ｓ８０３）。図２２を参照して、送信部７１３は、電子メールの本文、アニメーションの属性値およびアニメーションの表示タイミングを示すデータを通信網１４０を介して受信端末７２０に送信する（Ｓ８０４）。
図２３を参照して、受信端末７２０は電子メールの受信時には以下のように動作する。処理の前に、ユーザは、予めサーバ設定部１２４を用いてサーバ記憶部１２３にアニメーションデータをそこからダウンロードするアニメーションサーバ１３０のアドレスを記憶させておく。
受信端末７２０は、まず、初期状態にある（Ｓ９００）。送受信部１２１は、送信端末７１０より電子メールを受信するまで待つ（Ｓ９０１）。送受信部１２１が図２２に示す構成を有する電子メールを受信すると（Ｓ９０１で「受信あり」）、制御部７２２は、受信した電子メールに含まれるアニメーションデータの表示タイミングを表わすデータを調べる（Ｓ９０２）。
その表示タイミングが本文の前であれば（Ｓ９０２で本文の前）、制御部７２２は、受信した電子メールの本文を本文記憶部１２５に記憶する（Ｓ９０３）。制御部７２２は、サーバ記憶部１２３に記憶されているアドレスで特定されるアニメーションサーバ１３０に対して、アニメーションの属性値を送受信部１２１を介して送信する（Ｓ９０４）。
送受信部１２１は、アニメーションサーバ１３０よりアニメーションを受信するまで待ち続ける（Ｓ９０５）。アニメーションサーバ１３０よりアニメーションを受信すると（Ｓ９０５で「受信あり」）、制御部７２２は、アニメーションを表示部１２６に表示した後（Ｓ９０６）、電子メールの本文を表示部１２６に表示する（Ｓ９０７）。その後、初期状態（Ｓ９００）に戻る。
アニメーションの表示タイミングが本文の後であれば（Ｓ９０２で本文の後）、制御部７２２は、表示部１２６に電子メールの本文を表示する（Ｓ９０８）。制御部７２２は、サーバ記憶部１２３に記憶されているアドレスで特定されるアニメーションサーバ１３０に対して、アニメーションの属性値を送受信部１２１を介して送信する（Ｓ９０９）。
送受信部１２１は、アニメーションサーバ１３０よりアニメーションを受信するまで待ち続ける（Ｓ９１０）。アニメーションサーバ１３０よりアニメーションを受信すると（Ｓ９１０で「受信あり」）、制御部７２２は、アニメーションを表示部１２６に表示した後（Ｓ９１１）、初期状態（Ｓ９００）に戻る。
以上説明したように、第４の実施例によると、アニメーションの表示タイミングをユーザが自由に指定することができるようになる。
なお、図１６の合成部２０２７を受信端末７２０に設けてもよい。この場合、表示タイミング入力部７１４で設定されるアニメーションの表示タイミングとしては、「本文の前」、「本文の後」、「本文およびアニメーションの合成」の３種類があるものとする。また、それに伴ない、受信端末７２０では、アニメーションの表示タイミングが「本文およびアニメーションの合成」の場合には、制御部７２２は、第３の実施例と同様にして本文およびアニメーションを合成して表示部１２６に表示する。
また、アニメーションの属性値は、アニメーションの意味のみから成立っていてもよい。この場合には、どのキャラクタのアニメーションが表示されるかは、アニメーションサーバ１３０に記憶されているアニメーションデータに依存する。
さらに、受信端末７２０においては、送信者によって異なるアニメーションサーバ１３０を指定できるようにしてもよい。すなわち、サーバ記憶部１２３に送信元のメールアドレスとアニメーションサーバ１３０のアドレスとを対応付けて記憶しておく。アニメーションサーバ１３０にアニメーションの属性値を送信する際に、制御部７２２が送信者のメールアドレスに対応するアニメーションサーバ１３０のアドレスを選択する。
［第５の実施例］
図２４を参照して、本発明の第５の実施例に係る電子メール送受信システムは、送信端末１１０と、アニメーションサーバ１３０と、アニメーションおよび電子メールを受信する受信端末１０２０とを含む。
送信端末１１０およびアニメーションサーバ１３０のハードウェア構成は、図１を参照して説明した第１の実施例の送信端末１１０およびアニメーションサーバ１３０とそれぞれ同様のハードウェア構成を有する。このため、その詳細な説明はここでは繰返さない。
受信端末１０２０は、通信網１４０に接続され、通信網１４０との間でデータのやり取りを行なう送受信部１２１と、送信端末１１０より受信した電子メールの本文を記憶する本文記憶部１２５と、アニメーションサーバ１３０のアドレスを記憶するサーバ記憶部１２３と、サーバ記憶部１２３に接続され、サーバ記憶部１２３にアニメーションサーバ１３０のアドレスを設定するためにユーザが使用するサーバ設定部１２４と、電子メールの本文およびアニメーションを表示する表示部１２６と、過去にアニメーションサーバ１３０より受信したアニメーションデータを属性値とともに記憶するアニメーション記憶部１０２８と、アニメーションの属性値に基づいてアニメーション記憶部１０２８よりアニメーションを検索する検索部１０２７と、受信端末１０２０の各部を制御する制御部１０２２と、送受信部１２１、本文記憶部１２５、サーバ記憶部１２３、サーバ設定部１２４、表示部１２６、アニメーション記憶部１０２８、検索部１０２７および制御部１０２２を相互に接続するバス１２７とを含む。
送信端末１１０の処理は、第１の実施例と同様である。このため、その詳細な説明はここでは繰返さない。
図２５を参照して、受信端末１０２０は電子メールの受信時には以下のように動作する。この処理の前に、ユーザは、予めサーバ設定部１２４を用いてサーバ記憶部１２３にアニメーションをダウンロードするアニメーションサーバ１３０のアドレスを記憶させておく。
受信端末１０２０は、まず、初期状態にある（Ｓ１１００）。送受信部１２１は、送信端末１１０より電子メールを受信するまで待つ（Ｓ１１０１）。送受信部１２１が本文およびアニメーションの属性値よりなる電子メールを受信すると（Ｓ１１０１で「受信あり」）、制御部１０２２は、受信した電子メールの本文を本文記憶部１２５に記憶する（Ｓ１１０２）。
検索部１０２７は、受信したアニメーションの属性値に対応するアニメーションデータをアニメーション記憶部１０２８より検索する（Ｓ１１０３）。属性値に対応するアニメーションデータがアニメーション記憶部１０２８に記憶されていれば（Ｓ１１０３で「あり」）、制御部１０２２は、アニメーション記憶部１０２８よりアニメーションデータを読出し、表示部１２６に表示する（Ｓ１１０５）。その後、電子メールの本文の表示を行ない（Ｓ１１０５）、初期状態（Ｓ１１００）に戻る。
属性値に対応するアニメーションデータがアニメーション記憶部１０２８に記憶されていなければ（Ｓ１１０３で「なし」）、制御部１０２２は、サーバ記憶部１２３に記憶されているアドレスで特定されるアニメーションサーバ１３０に対して、受信したアニメーションの属性値を送受信部１２１を介して送信する（Ｓ１１０６）。送受信部１２１は、アニメーションサーバ１３０からのアニメーションデータの受信を待つ（Ｓ１１０７）。アニメーションサーバ１３０からアニメーションデータを受信すると（Ｓ１１０７で「受信あり」）、制御部１０２２は、アニメーションおよび電子メールの本文を表示部１２６に表示する（Ｓ１１０８およびＳ１１０９）。その後制御部１０２２は、アニメーションデータを属性値とともにアニメーション記憶部１０２８に記憶する（Ｓ１１１０）。制御は初期状態（Ｓ１１００）に戻る。
以上説明したように、第５の実施例によるとアニメーション記憶部１０２８にアニメーションデータが記憶されている場合には、受信端末１０２０は、アニメーションサーバ１３０よりアニメーションデータをダウンロードする必要がなくなる。このため、通信のトラフィックを軽減させることができる。
アニメーション記憶部１０２８に記憶されているアニメーションデータは、予め用意されたもののみであってもよい。この場合、図２５に示す受信端末１０２０の処理のうち、アニメーションデータをアニメーション記憶部１０２８に記憶するＳ１１１０の処理を省略することができる。
図２５のＳ１１１０において、アニメーション記憶部１０２８にアニメーションデータを記憶するか否かをユーザが決定できるようにしてもよい。
アニメーションの属性値は、アニメーションの意味のみから成立っていてもよい。この場合には、どのキャラクタのアニメーションが表示されるかは、アニメーションサーバ１３０に記憶されているアニメーションデータに依存する。
受信端末１０２０においては、送信者によって異なるアニメーションサーバ１３０を指定できるようにしてもよい。すなわち、サーバ記憶部１２３に送信元のメールアドレスとアニメーションサーバ１３０のアドレスとを対応付けて記憶しておく。アニメーションサーバ１３０にアニメーションの属性値を送信する際に、制御部１０２２が送信者のメールアドレスに対応するアニメーションサーバ１３０のアドレスを選択する。
［第６の実施例］
図２６を参照して、本発明の第６の実施例に係る電子メール送受信システムは、感情等を表現するアニメーションの属性値および電子メールの本文を作成し、送信する送信端末１２１０と、アニメーションを提供するアニメーションサーバ１２３０と、アニメーションおよび電子メールを受信する受信端末１２２０と、送信端末１２１０、アニメーションサーバ１２３０および受信端末１２２０を相互に接続するインターネットに代表される通信網１４０とを含む。
送信端末１２１０は、電子メールの本文を入力するためにユーザが利用する本文入力部１１２と、電子メールに添付するアニメーションの属性値を入力するためにユーザが利用するアニメーション属性入力部１１１と、通信網１４０に接続され、データを送受信する送受信部１２１３と、アニメーションなどのデータを表示する表示部１２１５と、表示部１２１５に表示されたアニメーションを選択するためにユーザが使用するアニメーション選択部１２１６と、送信端末１２１０の各部を制御する制御部１２１４と、本文入力部１１２、アニメーション属性入力部１１１、送受信部１２１３、表示部１２１５、アニメーション選択部１２１６および制御部１２１４を相互に接続するバス１２１７とを含む。
受信端末１２２０は、通信網１４０に接続され、データを送受信する送受信部１２１と、表示部１２１５より受信した電子メールの本文を記憶する本文記憶部１２５と、電子メールの本文およびアニメーションを表示する表示部１２６と、受信端末１２２０の各部を制御する制御部１２２２と、送受信部１２１、本文記憶部１２５、表示部１２６および制御部１２２２を相互に接続するバス１２７とを含む。
アニメーションサーバ１２３０は、属性値とアニメーションデータとを対応付けて記憶するアニメーションＤＢ１３３と、アニメーションＤＢ１３３に接続され、属性値に合致するアニメーションおよびアニメーションのＵＲＬを検索する検索部１２３２と、検索部１２３２および通信網１４０に接続され、送信端末１２１０および受信端末１２２０とアニメーションサーバ１２３０との間でデータの送受信を行なう送受信部１３１とを含む。
図２７を参照して、送信端末１２１０による電子メールの送信処理について説明する。
送信端末１２１０は、まず、初期状態にある（Ｓ１３００）。ユーザは、アニメーション属性入力部１１１を利用してアニメーションの属性値、すなわちアニメーションのキャラクタおよび意味を選択する（Ｓ１３０１）。制御部１２１４は、送受信部１２１３を通じてアニメーションサーバ１２３０にアニメーションの属性値を送信する（Ｓ１３０２）。送信端末１２１０は、アニメーションサーバ１２３０からアニメーションデータおよびそのＵＲＬの受信を待ち続ける（Ｓ１３０３）。
アニメーションサーバ１２３０からアニメーションデータおよびそのＵＲＬを受信すると（Ｓ１３０３で「受信あり」）、制御部１２１４は、受信したアニメーションデータが複数であるか否かを判定する（Ｓ１３０４）。
受信したアニメーションデータが複数である場合には（Ｓ１３０４で複数）、図２８を参照して、制御部１２１４は表示部１２１５に複数のアニメーションを表示し、アニメーション選択部１２１６により、ユーザにそのうちのいずれかを選択させる（Ｓ１３０５）。図２９を参照して、制御部１２１４は、選択されたアニメーションを表示部１２１５に表示し、ユーザに確認させる（Ｓ１３０６）。
ユーザが、電子メールの本文を入力した後（Ｓ１３０７）、制御部１２１４は、送受信部１２１３を通じ、その本文と、選択されたアニメーションデータのＵＲＬとを受信端末１２２０に送信する（Ｓ１３０８）。
受信端末１２２０による電子メールの受信処理は、Ｓ３０３の処理を除いて、図６を参照して説明した第１の実施例のものと同じである。本実施例では、図６のＳ３０３の処理の代わりに、受信したＵＲＬをアニメーションサーバ１２３０に送信する。
図３０に示されるタイミングチャートを参照して、送信端末１２１０、受信端末１２２０およびアニメーションサーバ１２３０間で受け渡しされるデータの流れについて説明する。
送信端末１２１０からアニメーションサーバ１２３０へ、図３１に示されるようなアニメーションの属性値が送信される（Ｓ１４０１）。アニメーションサーバ１２３０の送受信部１３１がこの属性値を受信する。検索部１２３２が、この属性値に合致するアニメーションデータとそのＵＲＬとを検索する。取り出されたアニメーションデータとそのＵＲＬとは、アニメーションサーバ１２３０から送信端末１２１０に送信される（Ｓ１４０２）。送信されるデータの一例を図３２に示す。
送信端末１２１０では、受信されたアニメーションデータのうちいずれか一つがユーザにより選択される。送信端末１２１０は、選択されたアニメーションのＵＲＬと電子メールの本文とを受信端末１２２０に送信する（Ｓ１４０３）。送信されるデータの一例を図３３に示す。
受信端末１２２０は、受信したＵＲＬに基づいてアニメーションサーバ１２３０にアニメーションデータの送信を要求する（Ｓ１４０４）。アニメーションサーバ１２３０は、ＵＲＬで指定されるアニメーションデータを受信端末１２２０に送信する（Ｓ１４０５）。
本実施例によると、送信端末１２１０側で受信端末１２２０に送信されるアニメーションを選択することができる。すなわち、送信側のユーザが、メッセージに最もふさわしいと考えるアニメーションを受信端末に送信することができる。
送信端末１２１０から受信端末１２２０へアニメーションのＵＲＬを送信する代わりに、アニメーションデータを直接送信するようにしてもよい。
以上、第１の実施例〜第６の実施例までで説明した電子メールに代表される電子的メッセージの送受信システムは、たとえば、ＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｐｒｏｖｉｄｅｒ）によるサービスの１つ（たとえば、ホームページ作成用の記憶領域の提供）として利用者に提供し、サービスの利用者から一定額の利用料を徴収するようにしてもよい。
また、利用料の決済はＩＳＰが行ない、得られた収入は、ＩＳＰ、サービス提供者およびアニメーションデータ提供者によって分配されるようにしてもよい。
本発明によると、アニメーションデータなど、容量の比較的大きなデータは、データサーバ（アニメーションサーバ）に記憶される。このため、送信端末および受信端末にそうしたデータを予め記憶することなく、属性値に対応した、比較的容量の大きな所望のデータを送信することができる。
今回開示された実施例はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
産業上の利用可能性
この発明は、端末に比較的容量の大きなデータを予め記憶させることなく、そうしたデータのうちの所望のものを付した電子的メッセージを相手に送信することができる。このため、たとえば携帯型のＰＤＡなどを用いて、アニメーションデータなどのマルチメディアデータを電子的メッセージに付して送信することができる電子的メッセージの送受信システムに適している。
【図面の簡単な説明】
第１図は、本発明の第１の実施例に係る電子メール送受信システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
第２図は、送信端末による電子メールの送信処理のフローチャートである。
第３図は、アニメーションキャラクタの性別を選択する処理を説明するための図である。
第４図は、アニメーションキャラクタの年齢を選択する処理を説明するための図である。
第５図は、アニメーションの意味を選択する処理を説明するための図である。
第６図は、受信端末による電子メールの受信処理のフローチャートである。
第７図は、表示部に表示されるアニメーションの一例を示す図である。
第８図は、表示部に表示される電子メールの本文の一例を示す図である。
第９図は、送信端末、受信端末およびアニメーションサーバ間で受け渡しされるデータの流れを説明するためのタイミングチャートである。
第１０図は、送信端末から受信端末へ送信されるデータの一例を示す図である。
第１１図は、受信端末からアニメーションサーバに送信されるデータの一例を示す図である。
第１２図は、本発明の第２の実施例に係る電子メール送受信システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
第１３図は、送信端末による電子メールの送信処理のフローチャートである。
第１４図は、受信端末による電子メールの受信処理のフローチャートである。
第１５図は、送信端末、受信端末およびアニメーションサーバ間で受け渡しされるデータの流れを説明するためのタイミングチャートである。
第１６図は、本発明の第３の実施例に係る電子メール送受信システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
第１７図は、受信端末による電子メールの受信処理のフローチャートである。
第１８図は、アニメーションデータとに電子メールの本文とを合成したデータの一例を示す図である。
第１９図は、本発明の第４の実施例に係る電子メール送受信システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
第２０図は、送信端末による電子メールの送信処理のフローチャートである。
第２１図は、アニメーションの表示タイミングを選択する処理を説明するための図である。
第２２図は、送信端末から受信端末へ送信されるデータの一例を示す図である。
第２３図は、受信端末による電子メールの受信処理のフローチャートである。
第２４図は、本発明の第５の実施例に係る電子メール送受信システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
第２５図は、受信端末による電子メールの受信処理のフローチャートである。
第２６図は、本発明の第６の実施例に係る電子メール送受信システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
第２７図は、送信端末による電子メールの送信処理のフローチャートである。
第２８図は、同一の属性値を有する複数のアニメーションが表示された図である。
第２９図は、アニメーションの確認をユーザに促す処理を説明するための図である。
第３０図は、送信端末、受信端末およびアニメーションサーバ間で受け渡しされるデータの流れを説明するためのタイミングチャートである。
第３１図は、送信端末からアニメーションサーバへ送信されるデータの一例を示す図である。
第３２図は、アニメーションサーバから送信端末へ送信されるデータの一例を示す図である。
第３３図は、送信端末から受信端末へ送信されるデータの一例を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【国際調査報告】
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