(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して他の外部機器と接続される画像形成装置において、
前記外部機器の電子メールアドレスを記憶する電子メールアドレス記憶手段と、
該電子メールアドレス記憶手段に記憶されている電子メールアドレスの全てに対してこれら電子メールアドレスに対応する前記外部機器が該画像形成装置を使用するための情報を電子メールにて送信する送信手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記送信手段は、
電子メールにプリンタドライバを添付して前記外部機器に送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
ネットワークを介して他の外部機器と接続される画像形成装置において、
当該画像形成装置に適したプリンタドライバを送信すべき配信先の情報の登録を受け付ける手段と、
登録された配信先の情報に基づいて、配信先全てに対して前記プリンタドライバを送信する手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記登録を受け付ける手段は、ユーザからの操作を受け付ける操作パネル部を備えたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記配信先の情報は、電子メールアドレスを含み、前記送信する手段は、前記プリンタドライバを電子メールに添付して送信することを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子メールを送信する機能を備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ネットワーク環境の拡大に伴って、複数のプリンタがネットワークに接続されるようになってきている。したがって、ユーザーはこのネットワークに接続されているパソコンから任意のプリンタを選択してプリントすることができる。
【０００３】
ところで、選択したプリンタに適切なプリントをさせるためには、そのパソコンにそのプリンタ用のプリンタドライバがインストールされていなければならない。適合するプリンタドライバがインストールがされていなければ、誤ったプリント（誤印字）がされるという事態となるからである。
【０００４】
したがって、このような事態の発生を防止するため、たとえば、ネットワークに新たに接続されたプリンタの機種をパソコンに自動判別させ、そのパソコンにその機種のプリンタドライバがインストールされていない場合には、そのプリンタではプリントできない旨を画面表示させるようにした技術（特開平１０−６３４５１号公報参照）が提案されている。
【０００５】
この公報に記載の技術によれば、プリントの可否を画面上で確認できるから、インストールされていないプリンタドライバでプリントしてしまうようなこと、つまり、誤ったプリント（誤印字）がされてしまうようなことは防止できる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記公報記載の技術によっても、結局のところ各ユーザーのパソコン毎に適合したプリンタドライバを設定しなければならない。つまり、各パソコン毎にそのプリンタ用のプリンタドライバをインストールする作業が必要になる。
【０００７】
一般的にはプリンタの管理者のみがプリンタドライバを設定するためのソフトを所有しているので、管理者はこのソフトを必要に応じてユーザーに貸し出したり、管理者自信がユーザーまで出向いてそのソフトをインストールする必要がある。このインストール作業には、設定のフォローアップまでを考えると多大の労力が必要となるため、管理者による負担が大きいという問題がある。
【０００８】
本発明は、このような従来の技術の問題点に鑑みてなされたものであり、管理者によるインストール作業の負担が軽減できる、電子メールを送信する機能を備えた画像形成装置の提供を目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明にあっては、ネットワークを介して他の外部機器と接続される画像形成装置において、前記外部機器の電子メールアドレスを記憶する電子メールアドレス記憶手段と、該電子メールアドレス記憶手段に記憶されている電子メールアドレスの全てに対してこれら電子メールアドレスに対応する前記外部機器が該画像形成装置を使用するための情報を電子メールにて送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明にあっては、請求項１に記載の画像形成装置において、前記送信手段は、電子メールにプリンタドライバを添付して前記外部機器に送信することを特徴とする。
請求項３に記載の発明にあっては、ネットワークを介して他の外部機器と接続される画像形成装置において、当該画像形成装置に適したプリンタドライバを送信すべき配信先の情報の登録を受け付ける手段と、登録された配信先の情報に基づいて、配信先全てに対して前記プリンタドライバを送信する手段と、を備えたことを特徴とする。
請求項４に記載の発明にあっては、請求項３に記載の画像形成装置において、前記登録を受け付ける手段は、ユーザからの操作を受け付ける操作パネル部を備えたことを特徴とする。
請求項５に記載の発明におっては、請求項３又は４に記載の画像形成装置において、前記配信先の情報は、電子メールアドレスを含み、前記送信する手段は、前記プリンタドライバを電子メールに添付して送信することを特徴とする。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
なお、本実施の形態においては、画像形成装置の一例としてプリンタを例示し、また、他の外部機器としてパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと称する）を例示して説明する。
【００１２】
図１は、プリンタとパソコンとの接続状態を説明する図である。
パソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃ（以下、総称してパソコン４ともいう）は、ネットワークＮを介してプリンタ２Ａ，２Ｂに接続されている。
プリントするときには、パソコン４からいずれかのプリンタ２Ａ，２Ｂが選択される。このため、パソコン４には、各プリンタ２Ａ，２Ｂ（以下、総称してプリンタ２ともいう）に適合したプリンタドライバがそれぞれインストールされている。
【００１３】
ところが、新たなプリンタ（図示せず）がネットワークＮ上に増設されたり、プリンタ２Ｂが異なる機種に変更されたような場合には、パソコン４にはまだそれらのプリンタドライバがインストールされていないため、それらのプリンタを指定しても適正なプリントはできない。
このため、本発明では、プリンタに電子メールを送信する機能を付加し、各パソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃに電子メールでそのプリンタを使用するための情報とそのプリンタ用のプリンタドライバを配信できるようにしている。このような機能を持たせたプリンタ２の具体的な構成を以下に説明する。
【００１４】
図２は本発明に係るプリンタの概略構成を示すブロック図である。
ネットワークＩ／Ｆ部６は、ネットワークＮを介して接続されているパソコン４との通信用のインターフェースであり、パソコン４から出力された画像データを取り込んだり、パソコン４に電子メールを配信したりするものである。
画像記憶部８は、パソコン４から送られた画像データを記憶するものであり、また、プリンタ部１０は、この画像データをプリントするものである。
【００１５】
制御部１２は、プリンタ２の動作を総括的に制御するもので、パソコン４から出力される画像データを受信してプリンタ部１０でプリントさせたり、プリンタを使用するための情報にプリンタドライバが添付された電子メールを各パソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃに配信したりする。
【００１６】
本発明に係るプリンタ２は、単にプリントするのみならず、電子メールを配信することもできるようにしているので、さらに一般的なプリンタにはない以下の構成を有している。
【００１７】
ユーザー情報記憶部１４には、パソコン４を使用する各ユーザーの電子メールアドレス（換言すれば、各パソコン毎の電子メールアドレス）と、ネットワークＮに接続されているプリンタ２Ａ，２Ｂ用、さらには増設されたプリンタ用のプリンタドライバが各パソコン４にインストール済みであるか否かを示す設定完了フラグとが記憶されている。また、「プリンタの設定方法」、「プリンタの設置場所」などのプリンタを使用するための情報や電子メールに添付するプリンタドライバのソフトウェアも記憶されている。
【００１８】
電子メール設定記憶部１６には、そのプリンタ２が設置された環境において、ユーザーとの電子メールの授受に必要な各種の設定情報が記憶されている。この設定情報としては、たとえば、ネットワークＮに接続される電子メールサーバ（図示せず）のＩＰアドレス（宛先情報）、プリンタ２に割り当てられる電子メールアカウント番号、パスワード等がある。
【００１９】
操作パネル部１８は、プリンタの動作指令を入力するとともに、各ユーザーの電子メールアドレスや電子メールの授受に必要な各種の設定情報を入力するものである。この入力により、電子メールアドレスはユーザー情報記憶部１４に、また各種の設定情報は電子メール設定記憶部１６にそれぞれ記憶されることになる。
【００２０】
電子メール送受信部２０は、電子メール設定記憶部１６に記憶されているＩＰアドレスを参照して電子メールサーバに定期的に接続し、電子メールを送受信するものである。
電子メール管理部２２は、電子メール送受信部２０による電子メールの受信状況に応じて、電子メール送受信部２０等に出力する動作指令を管理するものである。
【００２１】
以下に、本発明に係るプリンタの電子メール処理の一例を図３のフローチャートにしたがって説明する。
本発明に係るプリンタにより電子メールが処理できるようにするには、電子メールの授受に必要な各種の設定情報や電子メールアドレスを予め記憶させておく必要がある。このため、操作パネル部１８から各種の設定情報と電子メールアドレスを入力する。具体的には、「電子メールサーバのＩＰアドレス、プリンタに割り当てられた電子メールアカウント番号、パスワード、電子メールアドレス」を操作パネル部１８のキー操作によって入力する。この入力操作によって、制御部１２は、電子メールアドレスをユーザー情報記憶部１４に記憶させ、ＩＰアドレス、電子メールアカウント番号、パスワード等の設定情報を電子メール設定記憶部１６に記憶させる（Ｓ１，Ｓ２）。
【００２２】
制御部１２は、ユーザー情報記憶部１４に記憶されているパソコン４の電子メールアドレスと電子メール設定記憶部１６に記憶されているＩＰアドレスとを取り出し、これらのアドレスにしたがって電子メールを配信する。つまり、ネットワークＮに接続されている電子メールサーバに向けて電子メールを配信することになる。
【００２３】
この電子メールの配信に際しては、ユーザー情報記憶部１４に記憶されているプリンタを使用するための情報にプリンタドライバを添付する。したがって、各パソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃのそれぞれに向けて、プリンタの設定方法、プリンタの設置場所が記述された電子メールに、そのプリンタ用のプリンタドライバのソフトウェアが添付されて配信されることになる。この電子メールの配信は、電子メール送受信部２０及びネットワークＩ／Ｆ部６を介して行なわれる（Ｓ３）。
【００２４】
電子メール管理部２２は、ユーザーからの「インストール完了」の電子メールの到着を電子メール送受信部２０を介して管理する。つまり、設定された一定の時間ｔ１の経過後、配信されたプリンタドライバのインストールが完了した旨の電子メールがいずれかのパソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃから送信されてきたかどうかを、電子メールサーバにアクセスすることによって監視する（Ｓ４、Ｓ５）。
【００２５】
一定時間ｔ１後に、いずれかのパソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃから「インストール完了」の電子メールを受信したときには、制御部１２は、ユーザー情報記憶部１４に電子メールを送信してきたパソコンに対する設定完了フラグを更新記憶する。これによって、そのパソコンがインストール済みであることがわかるようになる（Ｓ６）。
【００２６】
つぎに、制御部１２は、ユーザー情報記憶部１４に記憶されている設定完了フラグを取り出し、これを電子メール送受信部２０から管理者のパソコンに送信する。したがって、管理者は、現在どのパソコンがプリンタドライバをインストール済みであるかを画面上で容易に把握できることになる（Ｓ７）。
【００２７】
一方、一定時間ｔ１後に、いずれのパソコン４Ａ，４Ｂ，４Ｃからもインストール完了の電子メールを受信していない場合、または、すべてのパソコンからインストール完了の電子メールを受信していない場合には、設定完了フラグに基づき、インストール完了の電子メールを受信していないパソコンのみに対して、再度ステップＳ３と同様の電子メールを配信する。したがって、「インストール完了」の電子メールを受信していないパソコン４に対しては、時間ｔ１ごとに電子メールが再送信され続けることになり、以上の処理は、すべてのパソコン４から、「インストール完了」の電子メールが受信されるまで繰り返される（Ｓ９）。
【００２８】
以上のように、本発明によれば、例えば、管理者等がプリンタを新しくネットワークに追加する場合やプリンタの機種交換をした場合には、このプリンタに電子メールに関する各種の設定をしておきさえすれば、あとは、プリンタが各パソコンに自動的に、プリンタを使用するための情報とプリンタドライバとを電子メールで配信できる。また、管理者は、どのパソコンのインストールが完了し、どのパソコンのインストールが完了していないのかを、管理者のパソコンの画面上で簡単に確認することができる。
【００２９】
したがって、管理者は、プリンタドライバをインストールするにあたり、ユーザーまで出向いてインストール作業をする必要がなくなり、また、ユーザーも管理者を呼び出してインストール作業に立ち会う必要がなくなる。
【００３０】
なお、以上の実施の形態においては、画像形成装置の一例としてプリンタを挙げて説明したが、これに限られることはなく、たとえばファクシミリや複写機でも良い。また、外部装置の一例としてパソコンを挙げて説明したが、サーバー等でも良いのはもちろんである。
【００３１】
また、本実施の形態で例示した電子メールを再送信する時間ｔ１は、予め設定した固定の時間でも良いし、操作パネル部１８の操作で任意の時間を設定できるようにしても良い。
【００３２】
【発明の効果】
本発明の画像形成装置によれば、電子メールアドレス記憶手段に記憶されている電子メールアドレスの全てに対してこれら電子メールアドレスに対応する前記外部機器が該画像形成装置を使用するための情報およびその装置のドライバを電子メールにて送信できるようにしたので、管理者によるインストール作業の労力を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  プリンタとパソコンとの接続状態を説明する図である。
【図２】  本発明に係る画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図３】  本発明に係る画像形成装置による電子メール処理の具体的な手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２…プリンタ（画像形成装置）
４，４Ａ，４Ｂ，４Ｃ…パソコン（他の外部機器）
６…ネットワークＩ／Ｆ部
８…画像記憶部
１０…プリンタ部
１２…制御部（送信手段）
１４…ユーザー情報記憶部（電子メールアドレス記憶手段）
１６…電子メール設定記憶部
１８…操作パネル部
２０…電子メール送受信部（送信手段）
２２…電子メール管理部
Ｎ…ネットワーク
【図１】
0003777835.tif 000002
【図２】
0003777835.tif 000003
【図３】
0003777835.tif 000004