(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
連続紙を収納する給紙部と、
給紙部から前記連続紙を搬送する搬送部と、
前記給紙部と前記搬送部との間に設置され、前記連続紙を、当該連続紙の搬送路を規制しながら、前記搬送部に案内するガイド機構と、
前記連続紙の収納量に応じて、前記ガイド機構と前記給紙部との距離を相対的に移動させる駆動部と、
前記給紙部より前記ガイド部を介して供給された前記連続紙に画像を形成する印刷部とを備え、
前記ガイド機構は、前記連続紙が間を通過する一対のガイド部を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は制御部を更に有し、当該制御部は、前記連続紙を前記給紙部に補給する際に、前記ガイド部と前記給紙部とが相対的に離間するように前記駆動部を制御する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は前記ガイド部の位置を検出する位置監視センサを更に有し、前記制御部は前記位置監視センサの検出結果に基づいて前記駆動部を制御する請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、制御部と、前記連続紙の残量を検出するセンサとを更に有し、
前記印刷部による動作中に、前記センサの検出結果に基づいて、前記制御部は、前記連続紙と前記ガイド部との距離が所定範囲内になるように前記駆動部を制御する請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【０００２】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に、画像形成装置に係り、特に、連続紙を使用する画像形成装置の給紙機構に関する。本発明は、例えば、大量のデータを印刷する必要のある計算機システムの出力装置に好適である。
【０００３】
ここで、「連続紙」は、折畳み、ロール状、その他の形状で連続する用紙、ＯＨＰフィルムその他の記録長を自由に設定可能な被記録体をいう。連続紙の幅は、標準規格幅や所定寸法に仕上げられている。
【０００４】
【従来の技術】
連続紙を被記録体として使用する電子写真方式の画像形成装置（連続紙プリンタ）は、膨大な量のデータを印刷（出力）するために使用されている。近年、ネットワーク化された小型処理装置や大型電算機から出力された処理情報を高速で印刷出力して、より短時間に印刷物を作成する高速の連続紙プリンタが実用化されている。連続紙プリンタは、一般に、印刷部と、給紙部と、搬送部と、回収部から構成される。
【０００５】
印刷部は、電子写真方式を利用し、光導電性絶縁体（感光体ドラムや感光体ベルト）を使用して帯電、潜像、現像、定着工程を有している。帯電工程では、感光体ドラムを一様に（例えば、−７００Ｖに）帯電させる。潜像工程では印刷データに基づいて感光体ドラムにレーザビームなどを照射して照射部分の電位を、例えば、−５０Ｖ程度に変化させて静電潜像を形成する。現像工程では、例えば、反転現像法を利用して、感光体ドラムに現像剤を電気的に付着させて連続的な静電潜像を可視化する。転写工程では、感光ドラムの周速度に等しい速度で搬送される連続紙に感光ドラムを連続的に接触させ、転写器を使用して、連続紙に静電潜像に対応するトナー像を連続的に形成する。その後、定着工程では、定着器によって、加熱、加圧或いは光照射等が行われ、トナー像を溶融して連続紙に定着を行い、これにより印刷物を得る。
【０００６】
給紙部は、折り畳まれた連続紙を収納するホッパを有する。搬送部は、給紙部から回収部まで印刷部を経由して連続紙を搬送する。搬送部は、典型的に、オートロード部と搬送ローラとを有する。連続紙の両脇には、例えば、円孔（スプルケット穴）が設けられ、搬送部はこれに対応すると共に感光ドラムの回転に連動する搬送ピン、ピンローラ（又は突起付きベルト）を有し、連続紙をピンに嵌め込むことにより高速で搬送する。連続紙の搬送中に連続紙に転写と定着が施されるが、連続紙の搬送速度と感光ドラムの周速度とが精密に一致するため、良好な転写が可能となる。回収部は、印刷が完了した連続紙を収納するスタッカを有する。また、回収部は、印刷が完了した連続紙を装置外に排紙する機能も有する。装置外に排出された連続紙は、例えば、連続紙プリンタに電気的に接続された後処理装置によって、切断等の各種処理を受ける。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の連続紙プリンタはジャムや画像劣化が発生するという問題を有していた。より詳細には、従来の連続紙プリンタにおいては、搬送部がホッパから連続紙を引き出す際に連続紙に不定期な負荷がかかり、連続紙は引き出す方向と逆方向に引っ張られる。そのため、連続紙の搬送中の速度が変化して転写不良が発生したり、局所的に上述の負荷が印加されて搬送路から連続紙が外れてジャムを発生したりしていた。以下、連続紙に加わる負荷を、図７乃至図９を参照して説明する。
【０００８】
連続紙Ｐは、収納された連続紙Ｐがホッパ１内で移動して搬送に影響を与えないようにするため、折畳みの両端がホッパ１の壁面に接触するように収納されている。ホッパ１から連続紙Ｐが引き出される際、図７に示すように連続紙Ｐの最上部の折り目はホッパ１の壁面と接触しない状態であれば不定期な負荷がかかることなく搬送される。
【０００９】
近年の高速印刷処理の要請から連続紙Ｐの搬送速度の高速化が要請されている。高速搬送は搬送される連続紙Ｐを振動させ、しばしばその折り目がホッパ１の壁面に接触したまま引き出される。連続紙Ｐの折り目がホッパ１の壁面に接触したまま搬送されると、図８に示すように、ホッパ１の壁面と連続紙Ｐで形成された空間が減圧状態となり、その後、図９に示すように、連続紙Ｐの一部がホッパ１の壁面と密着する。この現象は、ホッパ１に収納された連続紙Ｐの残量が少なくなった時により顕著に現れる。連続紙Ｐとホッパ１との密着は連続紙Ｐに一部又は全体的に不定期な負荷を与える。かかる負荷によって、連続紙Ｐは引き出す方向と逆方向に引っ張られるため、連続紙Ｐを引き出す際に搬送速度が低下してしまう。従って、連続紙Ｐの搬送速度は変化する。これにより、連続紙Ｐがずれてジャムが発生したり、感光体ドラムと同期せず転写不良になり画質劣化を招いたりしていた。ここで、図８は、連続紙Ｐとホッパ１の壁面で形成される減圧空間を示す概略断面図であり、図９は、連続紙Ｐとホッパ１の密着を示す概略断面図である。
【００１０】
連続紙Ｐとホッパ１の密着現象を防止するために、ホッパの壁面に貫通孔を形成して空気を流通させて減圧を防止することが考えられる。しかし、近年の被記録体の多種多様化に伴いホッパにかかるコストがアップする傾向にあることや、連続紙プリンタがホッパ種類に対する汎用性に乏しいという問題を有していた。
【００１１】
また、図１０に示すように、ホッパ１に収納されている連続紙Ｐの直上にローラ対を設けて連続紙Ｐの搬送路を規制することも考えられる。ここで、図１０は、従来の連続紙Ｐの振れ防止機構を示す概略断面図である。ローラ対は、固定ローラユニット２と可動ローラユニット３とを有する。固定ローラユニット２は、連続紙プリンタの本体筐体に垂直に固定され、その先端のローラ部分２ａが連続紙Ｐと接触しながら回転する。可動ローラユニット３は、接続部４を介して連続紙Ｐプリンタの筐体に接続され、接続部４を中心として点線及び実線で示されるように手動で回転可能である。可動ローラユニット３もその先端にローラ部分３ａを有し、連続紙Ｐと接触しながら回転する。搬送時には、固定ローラユニット２のローラ部２ａと可動ローラユニット３のローラ部３ａとが連続紙Ｐから同じ高さに設定される。一方、連続紙Ｐの補給時には、可動ローラユニット３は点線位置まで手動で退避される。連続紙Ｐの補給終了後に、可動ローラユニット３は実線位置まで手動で移動される。かかるローラ対は連続紙Ｐの搬送路を規制しているためにホッパ１と連続紙Ｐとの密着を防止することができるが、ローラ部２ａの高さを変更することができないため、例えば、３０００シートを以上の連続紙Ｐを収納するホッパ１は使用できない。また、可動ローラユニット３の手動制御は人為的なミスが発生する恐れがある。更に、ユニット２及び３は連続紙プリンタに選択的に適用され、ユニットごと着脱する構成である為、装置全体が上下するような稼動機構にはなっていない。従って、印刷が進むにつれローラ部２ａと積載されている連続紙Ｐの上部との距離が離れていくので、ユニット２及び３が行う連続紙Ｐの規制効果が低減する。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
そこで、このような従来の課題を解決する新規かつ有用なガイド機構及び給紙制御方法、並びに、画像形成装置を提供することを本発明の概括的目的とする。
【００１３】
より特定的には、本発明は、ジャムや画像劣化が防止することの可能なガイド機構及び給紙制御方法、並びに、画像形成装置を提供することを例示的目的とする。
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明の例示的一態様としてのガイド機構は、連続紙を収納する給紙部から前記連続紙を、当該連続紙の搬送路を規制しながら、搬送部へ案内するガイド部と、前記給紙部における前記連続紙の収納量に応じて、前記ガイド部と前記給紙部とを相対的かつ自動的に移動させる駆動部とを有する。かかるガイド機構によれば、ガイド部と給紙部との距離を駆動部が相対的に自動的に移動できるため、例えば、連続紙の補給時等にユーザの作業動作の邪魔をしないように、ガイド部を退避させることができる。また、駆動部は自動的にガイド部及び／又は給紙部を移動させることができるので手動移動による人為的ミスを排除することができる。
【００１５】
本発明の別の例示的一態様としての給紙制御方法は、連続紙の搬送路を規制するガイド部と当該連続紙の積層体との距離を測定する工程と、前記駆動部を制御して前記ガイド部と前記連続紙の積層体との距離を一定に保持する工程と、所定条件において駆動部を制御して前記ガイド部と前記連続紙の積層体との距離を自動的に前記一定の距離以上であって所定の距離まで離間する工程とを有する。連続紙の搬送中に連続紙の積層体とガイド部との距離を一定に維持して連続紙の残量に拘らずガイド部の規制効果を維持することができる。更に、ガイド部と連続紙の積層体との距離を所定条件下で自動的に一定距離以上離間させることで、ガイド部の退避動作を行うことができる。かかる退避動作を行うことでガイド部が邪魔にならず、ユーザが容易に連続紙をセットすることができる。
【００１６】
本発明の例示的一態様としての画像形成装置は、連続紙を収納する給紙部と、給紙部から前記連続紙を搬送する搬送部と、前記給紙部と前記搬送部との間に設置され、前記連続紙を、当該連続紙の搬送路を規制しながら、前記搬送部に案内するガイド部と、前記連続紙の収納量に応じて、前記ガイド部と前記給紙部との距離を相対的に移動させる駆動部と、前記給紙部より前記ガイド部を介して供給された前記連続紙に画像を形成する印刷部とを有する。かかる画像形成装置は上記ガイド機構と同様の作用を奏する。
【００１７】
本発明の他の目的と更なる特徴は、以下、添付図面を参照して説明される実施例において明らかになるであろう。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図１を参照して、本発明の例示的一態様としての連続紙プリンタとして具体化された画像形成装置３００を説明する。なお、各図において同一の参照符号は同一部材を示し、重複説明は省略する。ここで、図１は、画像形成装置３００の概略断面図である。本実施例において、画像形成装置３００は、連続紙Ｐの片面に画像形成する片面印刷型であるが、画像形成部を２組有する両面印刷型でもよい。
【００１９】
本実施例では、連続紙Ｐは、例示的に、折畳み用紙を使用した。折畳み用紙には、両脇にスプルケット穴が形成されており、このスプルケット穴を後述するオートローディング部３２の搬送用トラクタピンに嵌め込むことにより、搬送部３０を搬送する。連続紙Ｐの幅は、予め、標準規格幅や所定寸法に仕上げられたものを使用し、これを必要に応じて選択する。また、連続紙Ｐは、ミシン目が形成されておりそのミシン目に圧力を加え切断するタイプと、後処理装置に設置されているカッタによって切断されるタイプとのいずれも使用可能である。
【００２０】
連続紙プリンタ３００は、ホッパ１０と、ガイド機構１００と、ガイドテーブル２０と、搬送部３０と、スカッフローラ４０と、スタッカ５０と、印刷部２００とを有する。また、印刷部２００は、感光体ドラム２１０と、前帯電器２２０と、露光装置２３０と、現像装置２４０と、転写部２５０と、除電部２６０と、クリーニング部２７０と、定着器２８０から構成される。また、連続紙プリンタ３００は、更に、ガイド機構１００を固定する筐体一部３１０と、メイン電源３２０と、制御部３３０とを有す。メイン電源３２０は、図１に示すように、連続紙プリンタ３００に設置されており、ユーザが直接、電源３２０をＯＮ、ＯＦＦ状態にすることが可能である。また、制御部３３０によって、予め決められた時間になると自動的に電源３２０がＯＮ又はＯＦＦ状態なるように制御することも可能である。なお、本実施例のガイド機構１００は片面印刷と両面印刷の両方の画像形成装置に適用できることはいうまでもない。
【００２１】
制御部３３０は、図１１に示すように、搬送部３０と、駆動モータ１２０と、位置監視センサ１３０と、収納量監視センサ１４０と、印刷部２００と、電源３２０とを制御する。ここで、図１１は、制御部３３０を説明するためのブロック図である。制御部３３０は、連続紙プリンタ３００に設置され、給紙工程、搬送工程、印刷工程、回収工程等の連続紙プリンタ３００の動作を全て制御する。また、制御部３３０は、ＰＣ等の外部装置やユーザが直接押下する連続紙プリンタの印刷制御ボタンから発生される印刷（開始）命令や印刷停止命令を受け、印刷動作を制御する。
【００２２】
ホッパ１０は、連続紙Ｐを積層した状態で収納する収納部である。ホッパ１０は、連続紙Ｐのサイズ、容量等によって多種多様の形状を有し、連続紙プリンタ３００内に１又は複数設置され、選択的に使用される。
【００２３】
ガイド機構１００は、ホッパ１０に収納された連続紙Ｐが給紙される際、連続紙Ｐの搬送路を規制して、図９に示すように連続紙Ｐの折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送され減圧空間を形成することを防止する。その結果、連続紙の搬送を良好に行う機能を有する。また、ガイド機構１００は、連続紙Ｐの最終端を検出する機能も有する。以下、図２乃至図４を参照して、ガイド機構１００について説明する。ここで、図２は、ガイド機構１００を図１のＡ方向から見た拡大断面図である。図３は、図２のガイド機構１００をＢ方向から見た断面図である。また、図４は、ガイド機構１００の収納量監視センサ１４０の動作を説明するための断面図である。
【００２４】
図１乃至図４によれば、ガイド機構１００は、ガイドローラ対１１０と、駆動モータ１２０と、位置監視センサ１３０と、収納量監視センサ１４０と、ＥＯＦセンサ１５０とを有する。図３及び図４に示すように、ガイドローラ対１１０は、連続紙Ｐが収納されているホッパ１０の直上に設置される。連続紙Ｐは、図４に示すように、ガイドローラ対１１０の間を通過することで搬送路が規制されるため、折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送されることが防止される。
【００２５】
より詳細には、ガイドローラ対１１０は、図２に示すように、アーム部１１０ａと、アーム部１１０ａの先端に保持されたローラ部１１０ｂから構成される。アーム部１１０ａは、連続紙Ｐと腹当ての状態で接触し搬送経路を規制する。このため、アーム部１１０ａの長さを増加させるほど、規制効果も増加し、良好な搬送が可能となる。また、規制効果は、連続紙Ｐのサイズや剛性によっても異なるため、アーム部１１０ａの長さの適正値は、連続紙Ｐの種類によって計算的に又は実験的に求められる。本発明のガイド機構１００において、ガイドローラ対１１０の間の距離及びアーム部１１０ａの長さは、連続紙プリンタ３００やホッパ１０、連続紙Ｐの種類に合わせて調節することができる。なお、本実施例において、ガイドローラ対１１０の間の距離は３０ｍｍ、ガイドローラ１１０ａ及び１１０ｂの長さは１６０ｍｍである。
【００２６】
図３に示すように、アーム部１１０ａはローラ対支持金具１１２に固定しており、１組のアーム部１１０ａが１つのローラ部１１０ｂの両端を保持している。アーム部１１０ａは、例えばネジ止め、接着によってローラ対支持金具１１２に固定される。本実施例においては、ネジ止めが採用されている。ネジ止めにすることで、アームの長さが異なるガイドローラ対と取替えが簡単にできる等の利点が得られる。また、ローラ部１１０ｂは連続紙Ｐと接触により自由に回転するため、連続紙Ｐの搬送路を規制しても、摩擦等による負荷をかけることない。図４に示すように、右側のローラ部１１０ａは、連続紙Ｐの右側に折り目がある際に使用され、図１に示すように、左側のローラ部１１０ａは、連続紙Ｐの左側に折り目がある際に使用される。
【００２７】
連続紙Ｐの折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送されることを防止するためには、最初の引き上げ角度が問題となる。図４に示す引き上げ角度θが大きい場合、つまり、ガイドローラ対１１０が連続紙Ｐと離間している場合、連続紙Ｐはより直上方向に向かって引き上げられるため、折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送されやすくなる。一方、引き上げ角度θが小さい場合、つまり、ガイドローラ対１１０が連続紙Ｐと近接している場合、連続紙Ｐはより真横方向に向かって引かれるため、折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送される可能性は低下する。ローラ部１１０ｂと連続紙Ｐの最上部との距離は、連続紙Ｐのサイズや剛性を考慮した上で決定される。
【００２８】
ローラ対支持金具１１２は、上記アーム部１１０ａを固定した箱型の部材であって、ローラ１１２ａを介して案内レール１１４に接続する。ローラ１１２ａは、案内レール１１４に回転可能に設置され、かかるローラ１１２ａが回転することで案内レール１１４上を移動することができる。
【００２９】
案内レール１１４は、ホッパ１０に直接的又は間接的に接続して連続紙Ｐの積層方向と平行に設けられた柱状部材であって、ガイド機構１００の支柱として使用される。案内レール１１４は、図４に示すように、ホッパ１０からガイドテーブルまでの長さを有し、ホッパ１０に連続紙Ｐを補充する際、ガイドローラ対１１０がユーザの作業の邪魔にならない程度まで退避することを可能とする。また、案内レール１１４は、図３に示すように、連続紙プリンタ３００の筐体一部３１０に固定されている。上述のように、案内レール１１４上をローラ対支持金具１１２が移動することで、ローラ対支持金具１１２に固定されたガイドローラ対１１０も上下移動する。
【００３０】
駆動モータ１２０は、ガイドローラ対１１０を移動するための駆動源である。駆動モータ１２０の動作は制御部３３０によって制御される。より詳細には、駆動モータ１２０の動作は、制御部３３０が、図１１に示すように、位置監視センサ１３０及び収納量監視センサ１４０の出力によって検出される情報を判断することで制御される。駆動モータ１２０はギア１２２と接続し、回転させる。ギア１２２が回転すると、図３に示す無端状のチェーン１２４が移動する。チェーン１２４には、固定金具１２６が接続しており、駆動モータ１２０及びギア１２２の回転によりチェーン１２４が移動を開始すると、固定金具１２６も同期して移動を始める。固定金具１２６はローラ対支持金具１１４にも接続しているため、固定金具１２６の移動に同期してガイドローラ対１１０も移動する。
【００３１】
位置監視センサ１３０は、ガイドローラ対１１０の位置（高さ）を監視する。位置監視センサ１３０は、連続紙Ｐを補充・補給する際、ガイドローラ対１１０が、ユーザの動作の邪魔にならないよう十分に上方へ退避させておくために設けられている。また、位置監視センサ１３０は、制御部３３０によって出力、非出力状態を制御される。位置監視センサ１３０は、例えば、マイクロスイッチが使用され、センサ検出のための検出金具１３２と対になって構成される。検出金具１３２は、上記ローラ対支持金具１１２に接続するように設けられる。連続紙Ｐがオートロードする前、つまり連続紙Ｐが装填される前では、検出金具１３２は、マイクロスイッチが検出可能な位置まで移動している。従って、上述のようにローラ対支持金具１１２に接続するガイドローラ対１１０も上方へと移動することになる。この際、ガイドローラ対１１０は、ホッパ１０よりも十分に上方へと移動する。従って、ユーザが連続紙Ｐを補充・補給する際であっても、ガイドローラ対１１０がその作業動作に影響を及ぼすことが少ない。
【００３２】
収納量監視センサ１４０は、連続紙Ｐの最上部とガイドローラ対１１０との距離を監視する。収納量監視センサ１４０は、位置監視センサ１３０と同様に、制御部３３０によって出力、非出力状態を制御される。図４に示すように、収納量監視センサ１４０は連続紙Ｐの規制機能の障害とならないように、ガイドローラ対１１０の先端に保持されるローラ部１１０ｂの外側であって、ローラ部１１０ｂと同じ高さに設けられている。これにより、収納量監視センサ１４０は引き上げられた連続紙Ｐではなく、積層体の位置を検出することができる。収納量監視センサ１４０は、例えば、反射型のフォトセンサを使用し、フォトセンサが連続紙Ｐの表面から反射した反射信号を検知する。つまり、収納量監視センサ１４０が連続紙Ｐからの反射信号を検知した状態では、連続紙Ｐとガイドローラ対１１０との距離は一定に保たれる。収納量監視センサ１４０により、連続紙Ｐが搬送されて収納量が変化したとしても、ガイドローラ対１１０による連続紙Ｐの規制効果は一定に維持される。ガイドローラ対１１０が連続紙Ｐに与える負荷や引き上げ角度θ、及び、センサ１４０の反射信号検出可能距離を考慮すると、連続紙Ｐとガイドローラ対１１０との距離は１０乃至１５ｍｍがこの好ましい。この値は、連続紙のサイズや種類によって変化しない。
【００３３】
ＥＯＦ（Ｅｎｄ ｏｆ Ｆｏｒｍ）センサ１５０は、連続紙Ｐの最終端を検出する。ＥＯＦセンサ１５０は、制御部３３０によって出力、非出力状態を制御される。ＥＯＦセンサ１５０は、例えば、透過型の光センサを利用する。図１に示すように、発光素子と受光素子とにより光が連続紙Ｐの上部を横切るように照射されていると、連続紙Ｐが通常搬送されている場合、光は連続紙Ｐによって遮断される。しかし、連続紙Ｐの最終端がその照射地点を過ぎると、光は遮断されず通過する状態となる。この変化を捉えることで、連続紙Ｐの有無が判明するため、最端部の検出を可能とする。
【００３４】
本発明のガイド機構１００は、連続紙Ｐの補給時に、位置監視センサ１３０によって、ガイドローラ対１１０を上昇する機能を有する。そのため、連続紙Ｐの補給時にユーザの作業動作の障害とならない。また、本発明のガイド機構１００は、収納量監視センサ１４０を有し、ガイドローラ対１１０と連続紙Ｐの最上部との距離が一定とすることが可能である。そのため、連続紙Ｐの搬送状況によって、ガイド機能が変化しないため、連続紙Ｐが引き上げられた際、折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送されることを防止し、連続紙Ｐの搬送が良好とする。従って、連続紙Ｐの搬送の乱れによって発生していた印刷品質の低下やジャムを防止することができる。
【００３５】
また、本実施例で説明したガイド機構１００は、ガイドローラ対１１０の位置（高さ）を変化させて連続紙Ｐの規制を行ったが、連続紙Ｐが収納されるホッパ１０の位置を変化させても、同様の効果を得ることができる。より詳細には、ガイド機構１００は、駆動ローラ１２０の動力によりホッパ１０が案内レール１１４に沿って上下に移動するように構成されてもよい。
【００３６】
ガイドテーブル２０は、連続紙Ｐを良好な状態で印刷部２００へと搬送するために、連続紙Ｐの折れ目の伸ばしたりやねじれやゆがみを取り除く部材である。
【００３７】
搬送部３０は、制御部３３０に制御され、連続紙Ｐに印刷画像が定着されるまで搬送する。搬送部３０は、オートローディングテーブル３２と、転写ベルト３４と、搬送ローラ３６とを有する。オートローディングテーブル３２には、図示されない搬送モータ３２ａが設けられており、連続紙Ｐの搬送する送り機能を有する。本実施例で使用した連続紙Ｐには、両脇にスプルケット穴が形成されており、このスプルケット穴をオートローディングテーブル３２の搬送用トラクタピンに嵌め込むことにより、転写ベルト３４へと搬送する。ここで、連続紙Ｐをオートローディングテーブル３２に装填する動作を「オートロード」という。オートロードは、通常、ユーザの手動によって行われ、連続紙Ｐのスプルケット穴をオートローディングテーブル３２のピンに嵌め込む。その後、制御部３３０は、主として搬送モータ３２ａを制御し、搬送部３０を動作させ、連続紙Ｐの最先端を印刷可能な所定位置まで搬送する。
【００３８】
転写ベルト３４は、無端ベルトであって、上記の搬送用トラクタピンを利用する又は静電吸着することで連続紙Ｐを搬送する。感光体ドラム２１０と、転写ベルト３４の移動速度を同じにすることで、連続紙Ｐへの良好な画像転写が可能となる。搬送ローラ３６は、転写が終了した連続紙Ｐを定着位置まで搬送する。連続紙Ｐの搬送を良好に保つために、転写ベルト３４と同速の搬送速度を有することが好ましい。
【００３９】
スカッフローラ４０は定着器２８０によって印刷工程が終了した連続紙Ｐをスタッカへ５０と導く。スタッカ５０は、連続紙Ｐは、印刷前と同じように折り畳んだ状態で回収する。
【００４０】
感光体ドラム２１０は回転が可能なドラム状導体支持体上に感光性誘電体層を有し、像保持部材として使用される。感光体ドラム２１０は、例えば、表面に機能分離型有機感光体を厚さ約２０μｍに塗布したアルミニウム製ドラムから構成され、外径３０ｍｍを有して矢印方向に周速度７０ｍｍ／ｓで回転する。前帯電器２２０は、例えば、スコロトロン帯電器から構成され、感光体ドラム２１０の表面に一定の電荷量（例えば、約−７００Ｖ）を与える。
【００４１】
露光装置２３０には、光学書き込みユニットとして、例えば、ＬＥＤアレイが配置されている。感光体ドラム２１０にＬＥＤアレイのスキャニングによって光が照射されると、感光体ドラム２１０上の均一な帯電は光による露光で画像に対応する部分が消失し、潜像が形成される。より詳細には、ＬＥＤアレイの主走査方向に配列された発光素子はコンピュータやワードプロセッサ等の上位装置から印刷情報として提供される画像データから展開した描画データ（ドットデータ）の階調値に基づいて駆動される。従って、静電潜像はドットイメージとして書き込まれる。
【００４２】
現像装置２４０は、感光体ドラム２１０に形成された潜像をトナー像として可視化する機能を有する。現像装置２４０は、現像ローラと、リセットローラと、トナーカートリッジとを有する。現像剤は一成分、二成分（即ち、キャリアを含む）とを問わず、磁性、非磁性を問わない。トナーカートリッジはトナーを貯蔵しており、リセットローラにトナーを供給する。リセットローラは現像ローラに当接してトナーを現像ローラに供給する。現像ローラは感光体ドラム２１０に接触又は非接触に配置され、静電気力を利用して感光体ドラム２１０にトナーを供給する。この結果、感光体ドラム２１０上にトナー像が形成される。現像ローラ上に残留した未使用トナーは、リセットローラによって回収され、トナーカートリッジ内へと戻される。
転写器２５０は、例えば、転写ローラ有し、静電的にトナーを吸着するような電界を発生させ、転写電流を利用して感光体ドラム２１０上に吸着しているトナー像を連続紙Ｐに転写する。図１に示すように、転写器２５０は、連続紙Ｐを介して、感光体ドラム２１０に対向するように設けられている。
【００４３】
除電部２６０は、転写が終了した感光体ドラム２１０の表面を除電する。除電部２６０によって感光体ドラム２１０の表面が除電されると、感光体ドラム２１０に対する残留トナーの付着力が低下する。このため、後述するクリーニング部２７０は、感光体ドラム２１０から残留トナーを分離し易くなる。
【００４４】
クリーニング部２７０は転写後に感光体ドラム２１０上に残っているトナーを回収し廃棄するか、必要があれば、スクリューコンベアなどの回収装置によって回収したトナーをトナーカートリッジに返却する。また、クリーニング部２７０は感光体ドラム２１０上のごみを回収する機能も有する。クリーニング部２７０は感光体ドラム２１０のトナーと帯電を除去するために磁気やゴム摩擦を含む各種の方法を利用することができる。
【００４５】
定着器２８０は連続紙Ｐにトナーを固着させる装置である。転写後のトナーは連続紙Ｐに対して静電気的に付着していることから、簡単に剥がれ落ちてしまう。このため、圧力や熱などのエネルギーを使用しトナーを定着させるが、十分な定着性能を得るには、固体状態のトナーを液体状態にすることが必要である。エネルギーを付与することで、固体トナーは半融、広がり、浸透と進み定着が完了する。
【００４６】
以下、図１、図４乃至図６を参照して、連続紙プリンタ３００の動作を説明する。ここで、図５は、給紙制御方法を示したフローチャートである。また、図６は、図５に示す給紙制御方法におけるモータ及びセンサの動きを示したタイミングチャートである。
【００４７】
図５に示すように、まず、制御部３３０が連続紙プリンタ３００のメイン電源３３０がＯＮであることを判断する（ステップ１００２）と、連続紙Ｐがオートロードされているかどうかを検知する（ステップ１００４）。オートロードされていない場合は、制御部３３０は駆動モータ１２０を稼動させ、ガイドローラ対１１０を上方に移動させる（ステップ１００６）。図６に示すように、メイン電源３２０がＯＮの状態になると、連続紙Ｐの補充及びユーザの手動によるオートロードの障害とならないように、駆動モータ１２０の動作が開始しガイドローラ対１１０を上方に移動させる。そして、制御部３３０は、位置監視センサ１３０がそれに対応する検出金具１３２を検出したこと（ステップ１００８）を判断すると、図６に示すように、駆動モータ１２０を停止させ、ガイドローラ対１１０の移動を停止させる（ステップ１０１０）。また、制御部３３０は、位置監視センサ１３０が検出していないこと（ステップ１００８）を判断すると、ガイドローラ対１１０は、更に、上部へと移動させる（ステップ１００６）。この時、必要であれば、ユーザは連続紙Ｐの補充・補給をすることができる。また、手動によるオートロードを行う。図６に示すように、ステップ１０１２乃至１０１０の間、ＥＯＦセンサ１５０は出力状態で連続紙Ｐの最終端を検出する状態を維持し、収納量監視センサ１４０は出力せず停止した状態である。
【００４８】
ステップ１００４で、オートロードされていれること検知する、又は、ステップ１０１０後、オートロードの終了が検知された（ステップ１０１２）ならば、制御部３２０は、駆動モータ１２０を稼動させ、上方に移動していたガイドローラ対１１０を下降させる（ステップ１０１４）。図６に示すように、オートロードの終了後、制御部３３０は、搬送モータ３２ａを駆動し、連続紙Ｐの最先端を印刷可能な所定領域まで搬送する。また、所定位置までの搬送が終了し、搬送モータ３２ａの動作が停止すると、印刷動作前の連続紙Ｐの収納量を確認するために、駆動モータ１２０を駆動し、収納量監視センサ１３０を下方へと移動させる。そして、制御部３３０は、収納量監視センサ１３０が連続紙Ｐからの反射信号を検出したこと（ステップ１０１６）を判断すると、図６に示すように、駆動モータ１２０を停止させ、ガイドローラ対１１０の移動を停止させる（ステップ１０１８）。また、制御部３３０は、収納量監視センサ１３０が検出していないこと（ステップ１０１６）を判断すると、ガイドローラ対１１０は、更に、下降させる（ステップ１０１４）。このようにして、収納量監視センサ１３０は連続紙Ｐの最上部を検出し、その最上部とガイドローラ対１１０との距離を所定の範囲に収める。その後、制御部３３０は、印刷開始の命令を下す（ステップ１０２０）。オートロードからから印刷が終了するまで、ＥＯＦセンサ１５０は非出力状態を維持する。
【００４９】
連続紙プリンタ３００の印刷動作について図１を参照して説明する。まず、感光体ドラム２１０は前帯電器２２０により一様に負極（例えば、約−７００Ｖ）に帯電されている。感光体ドラム２１０に露光装置２３０から光が照射されると、感光体ドラム２１０上の均一な帯電は光による露光で画像に対応する部分が消失し、これにより潜像が形成される。その後、潜像は現像装置２４０によって現像される。即ち、約−５０Ｖに帯電した荷電粒子（又は紛体）であるトナーが帯電の消失した部分の感光体ドラム２１０の表面に静電力を利用して吸引される。この結果、感光体ドラム２１０の潜像はトナー像として可視化される。
【００５０】
その後、感光体ドラム２１０上のトナー像は、転写部２５０によって転写器１連続紙Ｐに転写される。この時、連続紙Ｐは、上述したガイド機構１００によって良好な搬送が可能になっているため、高品質のトナー像が形成される。残余している感光体ドラム２１０上のトナーは除電部２６０及びクリーニング部２７０によって回収される。その後、連続紙Ｐのトナー像は定着器２８０によって永久的に定着される。
【００５１】
連続印刷中、連続紙Ｐは搬送され、収納量が減少する。従って、図６に示すように、印刷中、搬送モータ３２０ａは動作を継続する。収納量監視センサ１３０が連続紙Ｐからの反射信号を検出しているかどうか（ステップ１０２２）を判断する。制御部３３０は、ステップ１０２２で反射信号が検出されないことを判断すると、ステップ１０１４乃至１０１８と同様に、ガイドローラ対１１０の下降（ステップ１０２４）と、収納量監視センサ１３０の反射信号の検出（ステップ１０２６）とガイドローラ対１１０の下降の停止（ステップ１０２８）とを行う。図６に示すように、制御部３３０は、駆動ローラ１２０の駆動を開始させ、所定の期間その動作を継続させた後、駆動ローラ１２０が駆動を停止させる。停止と同時に、制御部３３０は収納量監視センサ１３０を出力状態とし、反射信号の検出をさせる。印刷動作中は、この一連の動作の繰り返しとなる。つまり、連続紙Ｐが連続して搬送されている間は、ステップ１０１４乃至１０１８を繰り返し、連続紙Ｐの最上部とガイドローラ対１１０との距離を一定に保持することができる。
【００５２】
以下、図４を参照して、収納量監視センサ１４０の動作をより詳細に説明する。連続紙Ｐの補給時には、位置監視センサ１３０によってガイドローラ対１１０は、ユーザの動作の障害にならないように上方へ移動している。連続紙Ｐの補給が終了し、連続紙Ｐがオートローディングテーブル３２まで搬送された状態（オートロード）になると、収納量監視センサ１４０が連続紙Ｐを検知可能な位置まで、ガイドローラ対１１０は下降する。予め、収納量監視センサ１４０の反射信号検知位置（検出距離範囲）を設定しておけば、ガイドローラ対１１０と連続紙Ｐの最上部との距離は、一定となる。よって、印刷が進行し、ホッパ１０の連続紙Ｐの収納量が減少すると、その減少に伴ってガイドローラ対１１０も下降する。そのため、ガイドローラ対１１０は印刷継続時でも連続紙Ｐの残量に関らず、搬送路を一定に規制することができる。その結果、ガイドローラ対１１０と連続紙Ｐの最上部との距離が常に一定となることから、連続紙Ｐの残量が低下しても折り目がホッパ１０の壁面に接触したまま搬送されることを防止する。
【００５３】
ステップ１０２２で、反射信号が検出したことを判断すると、制御部３３０はＥＯＦセンサ１５０が連続紙Ｐの最終端を検出したかどうかを判断する（ステップ１０３０）。また、制御部３３０は印刷停止の命令が発せられているかどうかを判断する（ステップ１０３２）。制御部３３０は、ＥＯＦセンサ１５０が最終端を検出した、又は印刷停止の命令が発せられていると判断すれば、駆動ローラ１２０を用いてガイドローラ対１１０の上昇させる（ステップ１００６）。制御部３３０は、ＥＯＦセンサ１５０が最終端を検出していない、又は印刷停止の命令が発せられていないと判断すれば、印刷が終了しているかを判断（ステップ１０３４）し、印刷動作を停止させる。印刷動作が終了すると、図６に示すように、搬送モータ３２の動作、収納量監視センサ１４０の検出動作が停止する。また、駆動モータ１２０は位置監視センサ１３０に検出されるまでガイドローラ対１１０の上昇に移動させた後、動作を停止する。ＥＯＦセンサ１５０は出力連続紙Ｐの最終端を検出する状態となり、検出動作を継続する。このようにして、一連の印刷動作は終了する。
【００５４】
連続印刷中及び印刷後は、定着の終了した連続紙Ｐは連続紙プリンタ３００の内部のスタッカ５０に収納される、若しくは、連続紙プリンタ３００の外部に排出され、図示されない後処理装置で切断等の後処理が行われる。
【００５５】
以上、本発明の好ましい実施例を説明したが、本発明が適用可能な連続紙は折畳み用紙に限定されない。例えばロール紙を使用する画像形成装置にかかる機構を取り付けることで、同様な規制効果を得ることもできる。また、本発明はその要旨の範囲内で様々な変形及び変更が可能である。
【００５６】
（付記１）  連続紙を収納する給紙部から前記連続紙を、当該連続紙の搬送路を規制しながら、搬送部へ案内するガイド部と、
前記給紙部における前記連続紙の残量に応じて、前記ガイド部と前記給紙部とを相対的かつ自動的に移動させる駆動部とを有するガイド機構。
【００５７】
（付記２）  前記ガイド部は、前記連続紙の積層方向に移動するアーム部と、前記アーム部の先端に保持されるローラ部から構成される付記１記載のガイド機構。
【００５８】
（付記３）  連続紙の搬送路を規制するガイド部と当該連続紙の積層体との距離を測定する工程と、前記駆動部を制御して前記ガイド部と前記連続紙の積層体との距離を一定に保持する工程と、所定条件において駆動部を制御して前記ガイド部と前記連続紙の積層体との距離を自動的に前記一定の距離以上であって所定の距離まで離間する工程とを有する給紙制御方法。
【００５９】
（付記４）  前記方法は、電源が投入されたかどうかを判断する工程を更に有し、前記所定条件は前記電源が投入されたと判断した場合である付記３記載の方法。
【００６０】
（付記５）  前記方法は、前記連続紙を収納する給紙部の紙切れを判断する工程を更に有し、前記所定条件は前記連続紙が紙切れであると判断した場合である付記３記載の方法。
【００６１】
（付記６）  前記方法は、前記連続紙への印刷動作の停止命令が発行されたかどうかを判断する工程を更に有し、前記所定条件は前記停止命令が発行されたと判断した場合である付記３記載の方法。
【００６２】
（付記７）  連続紙を収納する給紙部と、給紙部から前記連続紙を搬送する搬送部と、前記給紙部と前記搬送部との間に設置され、前記連続紙を、当該連続紙の搬送路を規制しながら、前記搬送部に案内するガイド部と、前記連続紙の残量に応じて、前記ガイド部と前記給紙部との距離を相対的に移動させる駆動部と、前記給紙部より前記ガイド部を介して供給された前記連続紙に画像を形成する印刷部とを有する画像形成装置。
【００６３】
（付記８）  前記画像形成装置は制御部を更に有し、当該制御部は、前記連続紙を前記給紙部に補給する際に、前記ガイド部と前記給紙部とが相対的に離間するように前記駆動部を制御する付記７記載の画像形成装置。
【００６４】
（付記９）  前記画像形成装置は前記ガイド部の位置を検出する位置監視センサを更に有し、前記制御部は前記位置監視センサの検出結果に基づいて前記駆動部を制御する付記８記載の画像形成装置。
【００６５】
（付記１０）  前記画像形成装置は、制御部と、前記連続紙の残量を検出するセンサとを更に有し、
前記印刷部による動作中に、前記センサの検出結果に基づいて、前記制御部は、前記連続紙と前記ガイド部との距離が所定範囲内になるように前記駆動部を制御する付記７記載の画像形成装置。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のガイド機構及び給紙制御方法、並びに、画像形成装置によれば、連続紙の補給時に、位置監視センサによって、ガイドローラ対を上昇する機能を有する。そのため、連続紙Ｐの補給時にユーザの動作の障害とならず人為的ミスが発生にくい。また、連続紙の補給の作業効率も上昇する。
【００６７】
また、本発明のガイド機構及び給紙制御方法、並びに、画像形成装置によれば、残量監視センサを有し、ガイドローラ対と連続紙の最上部との距離が一定とすることが可能である。そのため、連続紙が引き上げられた際、折り目がホッパの壁面に接触したまま搬送され密着現象が発生することを防止できる。従って、連続紙の搬送は良好となり、ジャムや画像劣化の発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の例示的１態様としての画像形成装置の概略断面図である。
【図２】  ガイド機構を図１のＡ方向から見た拡大断面図である。
【図３】  図２のガイド機構をＢ方向から見た断面図である。
【図４】  ガイド機構の収納量監視センサの動作を説明するための断面図である。
【図５】  給紙制御方法を示したフローチャートである。
【図６】  図５に示す給紙制御方法におけるモータ及びセンサの動きを示したタイミングチャートである。
【図７】  遅い搬送速度でホッパから搬送される連続紙の概略断面図である。
【図８】  連続紙とホッパの壁面で形成される減圧空間を示す概略断面図である。
【図９】  連続紙Ｐとホッパの密着を示す概略断面図である。
【図１０】  従来の連続紙の振れ防止機構を示す概略断面図である。
【図１１】  制御部を説明するためのブロック図である。
【符号の説明】
１０            ホッパ
２０            ガイドテーブル
３０            オートローディングテーブル
４０            スカッフローラ
５０            スタッカ
１００          ガイド機構
１１０          ガイドローラ対
１２０          駆動モータ
１３０          位置監視センサ
１４０          収納量監視センサ
１５０          ＥＯＦセンサ
２００          印刷部
２１０          感光体ドラム
２２０          前帯電器
２３０          露光装置
２４０          現像装置
２５０          転写部
２６０          除電部
２７０          クリーニング部
２８０          定着器
３００          連続紙プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
0003777959.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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