(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタと、該プリンタに対して電源投入信号を送信可能なホストコンピュータとを有する印刷システムにおいて、
前記プリンタは、前記電源投入信号の受信を契機として、該プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入を行なうことが可能に構成された電源制御部を備え、
前記ホストコンピュータは、前記電源投入信号を送信後、前記プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入が完了して印刷準備が整うまでの間、印刷命令中に前記印刷準備が整うまでの時間に相当するだけの非印字データを含めて送信することにより、印刷データの送信を保留することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１記載の印刷システムにおいて、前記プリンタの電源制御部は、更に、前記ホストコンピュータからの印刷データを、所定時間連続して受信しない場合に、プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の切断を行なうことが可能に構成されていることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
プリンタに対して電源投入信号を送信可能なホストコンピュータにおいて、
前記プリンタは、前記電源投入信号の受信を契機として、該プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入を行なうことが可能に構成された電源制御部を備えており、前記ホストコンピュータは、前記電源投入信号を送信後、前記プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入が完了して印刷準備が整うまでの間、印刷命令中に前記印刷準備が整うまでの時間に相当するだけの非印字データを含めて送信することにより、印刷データの送信を保留することを特徴とするホストコンピュータ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷システム及びホストコンピュータに関し、より詳しくは、印刷システム或いはホストコンピュータにおいて、プリンタの回路及び駆動部に対する電源の供給状態を制御する電源制御技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタの制御部を構成する論理回路や、駆動機構部を構成するプリントエンジンに対する電源の投入及び切断は、通常の場合、プリンタ自体に設けられたメインスイッチによって行なわれる。このような場合でも、プリンタが、いわゆるスタンドアローン状態の１台のホストコンピュータの付近に配置され利用されるのであれば、ユーザが上述したメインスイッチを操作して電源の投入及び切断を行なうことは比較的容易である。
【０００３】
しかしながら、ＬＡＮ(Local  Area  Network：構内ネットワーク)に接続される複数のコンピュータで１台のプリンタを共有するような場合には、プリンタは、それぞれのオペレータから物理的に離れた場所に配置されることが多い。そのような環境下では、印刷実行に際して、オペレータがいちいち使用しようとするプリンタの設置場所まで出向いて、プリンタのメインスイッチを操作することは煩雑である。そのような煩雑を避けるため、従来のプリンタ及び印刷システムには、プリントエンジンに接続された電源を、デフォルトでは切断状態にしておき、プリンタが印刷命令を受信すると当該電源の投入を行なうように構成したものがある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように構成することによって、プリンタは、見かけ上、ホストコンピュータから印刷命令が送信されてきたときだけ、電源の投入を行なうように振る舞うことになる。かかる振る舞いを見せる従来のプリンタ及び印刷システムにあっては、プリンタの制御部を構成する論理回路に対しては、常時、電源を投入しておき、ホストコンピュータから印刷命令を受信したことを論理回路において検知し、プリントエンジンに対する電源の投入を行なうようにしていた。
【０００５】
しかしながら、上記のような構成では、印刷中であるか否かにかかわらず、常時、プリンタ制御部の論理回路に対しては電源が供給されるため、一定の待機電力が必要とされる。近年、省エネルギーの観点から、このような待機電力の省力化が叫ばれている。テレビジョンやビデオレコーダに見られるように、この種の待機電力は、装置を商用電源に接続したときから、２４時間、常に消費されるようになることが多い。そのため、単位時間あたりについては僅かな電力消費であっても、積算される電力消費量は相当大きなものになってしまう傾向がある。
【０００６】
プリンタの待機電力についていえば、その制御部を構成する論理回路に対して、常時、電源を投入状態にしておくことは、それだけでかなり多くの電力を消費することとなる。従って、本来であれば、プリンタを使用しない時間帯については、装置のメインスイッチを切っておくことが望ましいこととなり、やはり煩雑を避けられない。また、そのようなメインスイッチ自体を設けておくことが、勿論必要である。
【０００７】
本発明の課題は、上述したプリンタにおける待機電力を従来例よりも低減し得ると共に、煩雑なスイッチ操作をも不要とすることが可能な印刷システム及びホストコンピュータを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明では、ホストコンピュータからの情報信号により、プリンタの電源を自動的にオンするようにしている。そのため、プリンタの制御回路部とは別個の、電源制御回路部だけを通電状態としておく構成を採用した。
【０００９】
即ち、本発明は、プリンタと、該プリンタに対して電源投入信号を送信可能なホストコンピュータとを有する印刷システムにおいて、前記プリンタは、前記電源投入信号の受信を契機として、該プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入を行なうことが可能に構成された電源制御部を備えていることを特徴としている。これにより、上述した従来の印刷システムのような、見かけ上、ホストコンピュータから印刷命令が送信されてきたときだけ、電源の投入が行なわれるように振る舞う構成に比べて、プリンタにおける待機電力を更に低減し得る。
【００１０】
ところで、上記構成を採用すると、印刷命令の送信から印刷準備が完了するまでの時間は、上記電源の立上がり時間が必要な分、長くなることが考えられる。そこで、本発明では、上記構成の印刷システムにおいて、前記ホストコンピュータは、前記電源投入信号を送信後、プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入が完了して印刷準備が整うまでの間、プリンタに対する印刷データの送信を保留することを特徴とする。この場合、印刷データの送信を保留する手段としては、印刷準備が整うまでの時間に相当するだけの非印字データを印刷命令中に含めて送信することが考えられる。
【００１１】
一方、印刷命令の受信に応じて、プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入を行なうだけでは、省電力化は未だ不十分である。そこで、上記いずれかの印刷システムにおいて、プリンタの電源制御部を以下のように構成する。即ち、前記電源制御部は、更に、前記ホストコンピュータからの印刷データを、所定時間連続して受信しない場合に、プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の切断をも行なうことが可能に構成されていることを特徴とする。
【００１２】
一方、プリンタは、以下のように構成される。即ち、プリンタは、ホストコンピュータから送られてくる電源投入信号を検波する検波手段と、前記検波手段が前記電源投入信号を検波した場合に、当該プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入を実行する電源投入手段とを有する電源制御部を備えていることを特徴とする。また、プリンタにおいては、前記電源制御部は、更に、前記ホストコンピュータからの印刷データを、所定時間連続して受信しない場合に、前記制御回路及び駆動機構に接続された電源の切断を行なう電源切断手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
尚、ホストコンピュータからの印刷データを、所定時間連続して受信しない場合に、当該プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の切断を行なうことが可能に構成された電源制御部を備えているだけでも良い。一方、ホストコンピュータからの電源投入信号の受信又は所定時間の非受信を契機として、プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源のＯＮ／ＯＦＦを行うことを特徴とする電源制御装置を考えることもできる。
【００１４】
また、前記のプリンタの制御手順を実現させるためのコンピュータプログラムは、特定の媒体に記録して保持させることが可能である。即ち、プログラムを記録した記録媒体は、プログラムを記録するメモリを備え、プログラムに従う処理を実行するコンピュータに、電源投入信号の受信を契機として、プリンタの制御回路及び駆動機構に接続された電源の投入を行なうことが可能に構成された電源制御装置を有するプリンタに対して、印刷命令を送信させ、該プリンタを制御させるためのプログラムであって、印刷命令の送信とともに、又は、印刷命令の送信に先立ち、前記電源投入信号をプリンタに対して送信させるように、前記コンピュータを制御するためのプログラムを記録した、前記コンピュータが読み取り可能な記録媒体である。
【００１５】
【発明の実施形態】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の実施形態に係る印刷システムの基本構成の一例を表す図である。図１に示すように、プリンタ１は、プリントエンジンや用紙フィーダ等からなる駆動機構部２と、ＣＰＵやＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成されて、駆動機構部の制御を担当する印字制御回路３とを有している。外部商用電源に接続された電源ユニット５からは、印字制御回路３及び駆動機構部２の駆動用電力（＋４２Ｖ）を供給可能である。これら駆動機構部２及び印字制御回路３に対する電力の供給は、電源ユニット５と印字制御回路３との間に介在して、印字制御回路３及び駆動機構部２に対する電力の供給を制御する電源制御回路４によって実現される。
【００１６】
電源制御回路４は、ホストコンピュータ１０から電源投入信号線９を介して送られてくる電源投入信号に従って、上記の駆動機構部２や印字制御回路３に対する電力の供給を開始する。電源投入信号線９は、例えばホストコンピュータ１０とプリンタ1を接続するためのケーブルにおける信号線のうちの１つであり、より具体的には、セントロニクスパラレル（セントロニクス社規格）ケーブルや、RS-232C（米国電子工業会規格）ケーブルに含まれるものである。従って、電源投入信号線９は、データ信号線１１とともに、プリンタ１のインタフェース装置６に接続されている。
【００１７】
通常の印刷実行時においては、印字データはデータ信号線１１、インタフェース装置６のデータ処理部７を介して印字制御回路３に送られる。そして印字制御回路３のＣＰＵやＲＡＭ等により実現されるコマンド解釈機能や、印字制御機能に従って駆動機構部２が駆動されて、印刷が実行される。
【００１８】
図２は、本実施形態における電源制御装置の詳細構成図である。図２に示すように、この電源制御装置は、上述の電源制御回路４と、インタフェース装置６のうちの電源信号処理部８とから構成される。図中上段部分を占める電源制御回路４は、実際にはプリンタの操作パネル部に併設されるメインスイッチである２連動スイッチ１２と、ゲートアレイ等のカスタムＩＣで構成される判断回路１３と、スイッチング用半導体素子であるトランジスタ１４とを含んで構成されている。トランジスタ１４の出力は、電源ユニット５に接続されており、判断回路１３の判断結果に応じて出力される電源供給信号によって電源の供給がなされるようになっている。
【００１９】
一方、図２において下段部分を占める電源信号処理部８は、プリンタのインタフェース装置の一部を構成する部分であって、上記同様にスイッチング用半導体素子であるトランジスタ１５の出力は電源ユニット５に接続されており、検波用半導体素子である各ダイオード１７によって、ホストコンピュータ１０等から送られてくる電源投入信号が検波されることにより電源の供給がなされるようになっている。尚、本実施形態では、図２に示すように、トランジスタ１５には電界効果型トランジスタ（Field Effect Transistor, ＦＥＴ )を用いたが、バイポーラトランジスタでも良い。
【００２０】
この電源信号処理部８は、いずれのダイオードが信号を検波したときにも電源の投入を行なうように構成されている。即ち、セントロニクスパラレル信号線、RS-232C信号線、及びデータカードなどの挿抜が可能に構成されたオプションカードスロットなどからの信号に対応し得る。
【００２１】
次に、駆動機構部２及び印字制御回路３に対する電源切断状態から、実際に印刷を実行し、再び電源切断状態に戻るまでの流れに沿った処理手順について、図３に示すフローチャート及び図５のタイミングチャートをも参照しつつ説明する。ホストコンピュータ１０は、プリンタ１に対して印刷命令を送信する。その際、印刷命令の送信とともに、又は、印刷命令の送信に先立ち、電源投入信号をプリンタに対して送信する。従って、まず、ホストコンピュータ１０からの信号を受信したプリンタでは（Ｓ１１１）、この信号が電源投入信号か或いは他の命令等に関する信号かを判断する（Ｓ１１２）。電源投入信号であった場合には、既に述べたように電源信号処理部８が、これを検波し、自動的にスイッチング用半導体素子１５によって、印字制御回路３の電源を投入する（Ｓ１１３、図５の中段に示すように、プリンタのＰ／Ｓ［Ｐｏｗｅｒ  Ｓｕｐｐｌｙ］がＯＮ［ハイレベル］になる）。このときの印字制御回路３に対する電源の投入は、電源投入信号を受信している間だけの一過性のものである。そこで、電源投入信号を受信している間に、電源オンの状態を維持させるようにしておく（Ｓ１１４）。電源維持の機能は、前述の判断回路１３に持たせてもよいし、あるいは電源の投入された印字制御回路３において、ＣＰＵ及びＲＯＭ、ＲＡＭ等によるコンピュータ構成のハードウエアを働かせることにより実現されるプリンタ制御部４０（図４参照）に持たせてもよい。
【００２２】
図４は、このような機能をも担い得るプリンタ制御部４０の機能、及びハードウエアに対する関係を説明するためのブロック図である。以下、更に図４をも参照しつつ、上記処理手順について説明を進める。ここでは、印字制御回路３を働かせることによって実現される機能のブロックである電源管理部４８に、上述した機能等を持たせることとする。
【００２３】
電源管理部４８によって、駆動電源が確保されると、駆動機構部２は、印刷準備を整える。印刷準備の内容はプリンタの印字方式等によっても異なるが、例えば、インクジェット方式のプリンタにあっては、インクノズルの清掃等が行なわれる。この間、プリンタは印字を開始することができない。この間は、図５の下段に示すように、プリンタからホストコンピュータ１０に対し、ＢＵＳＹ信号を出している。
【００２４】
プリンタの電源が投入されたのは、印刷のためにホストコンピュータ１０が電源投入信号を発したためであるから、通常であれば、その時点でプリンタは印字データを受信しているはずである。しかし、そのタイミングで印字データを受信してしまうと、まだプリンタは印刷準備が整っていないために、その分の印字データが破棄されてしまうおそれがある。そこで、図５の上段に示すように、ホストコンピュータ１０は、印刷命令中に、実印字データに先立ってダミー（の非印字）データを含めて送信する。
【００２５】
さて、プリンタ側の印刷準備が完了すると、プリンタは実印字データ受け取り可能信号をホストコンピュータ１０に送信する（Ｓ１１５）。これは、図５の下段に示すように、プリンタからのホストコンピュータ１０に対するＢＵＳＹ信号がローレベルに切り替わることによりなされる。そして、ダミー（の非印字）データが終了して、実印字データが受信される（Ｓ１１６）と、それは印字データ解釈部で解釈されて、ビットマップ展開され、通常の印字が行なわれる（Ｓ１１７）。制御コード解釈部４４が、印刷命令のストップコードを解釈し、印刷が終了する。この印刷終了は、電源管理部４８にも伝えられる。電源管理部４８では、タイマー４９によるカウントを開始し、所定の時間を計測する。所定時間が経過しても新たな印字データを受信しないときには（Ｓ１１８でＮｏ）、電源管理部４８は、電源制御回路４の判断回路１３に対し信号を送って、駆動機構部２及び印字制御回路３に対する電源の供給を切断する（Ｓ１１９）。一方、所定時間が経過する前に次の印字データを受信した場合は、その印字を実行する（Ｓ１１８でＹｅｓ、Ｓ１１７）。
【００２６】
以上、本発明を特定の実施形態について述べたが、本発明はこれらに限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した範囲内で他の実施形態についても適用される。例えば、上述した実施形態では、電源制御回路４に２連動電源スイッチが採用されているが、本発明の電源投入信号による電源の投入と、タイマーによる電源の切断機能を利用すれば、電源制御回路４の２連動電源スイッチのようなメインスイッチを省略した構成とすることも可能である。
【００２７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、プリンタの待機電力を可能な限り低く押さえ得る上に、煩雑なスイッチ操作をも排除することができるようになった。
【００２８】
更に、プリンタのメインスイッチも、実質的に不要とすることができるため、製品コストを低減させることも可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷システムの構成の概要を表す図である。
【図２】本発明の実施形態における電源制御装置の一構成例を表わす図である。
【図３】本発明の実施形態において、印刷命令を受信し、印刷を実行した後、電源を切断するまでの流れを表すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態におけるプリンタ制御部の機能ブロックとハードウエアの関係を表す図である。
【図５】本発明の実施形態において、ホストとプリンタ間のデータ（信号）の通信と、プリンタの電源投入状態を示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
１  プリンタ
２  駆動機構部
３  印字制御回路
４  電源制御回路
５  電源ユニット
８  電源信号処理部
９  電源投入信号線
１０  ホストコンピュータ
１１  データ信号線
１３  判断回路
１４，１５  スイッチング用半導体素子
１７  検波用半導体素子
４８  電源管理部
４９  タイマー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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