(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワークで接続されたエージェントとエージェントの間を仲介する情報仲介・統合装置であって、
前記コンピュータネットワーク上に分散するエージェントが回答可能な質問スキーマを収集・整理する質問スキーマ収集部と、
質問の入力を受け付ける質問入力部と、
前記入力された質問のスキーマを解析する質問スキーマ解析部と、
前記解析結果に基づいて前記入力された質問を質問部分に分解する質問分解部と、
前記質問部分を、当該質問部分のスキーマを含む質問スキーマを持つエージェントに送信する質問部分送信部とを備え、
前記質問スキーマ収集部は、各エージェントが回答可能な質問スキーマを登録した質問スキーマテーブル保持部を備え、
前記質問入力部は、入力された質問のうち、利用者による必須項目の指定を受け付ける必須項目指定部を備え、
前記質問部分送信部は、前記質問スキーマテーブル保持部を参照し、前記必須項目を含む質問部分に回答不可能なエージェントに対しては、質問部分の送信を行なわないことを特徴とする情報仲介・統合装置。
【請求項２】
コンピュータネットワークで接続されたエージェントとエージェントの間を仲介する情報仲介・統合装置であって、
前記コンピュータネットワーク上に分散するエージェントが回答可能な質問スキーマを収集・整理する質問スキーマ収集部と、
質問の入力を受け付ける質問入力部と、
前記入力された質問のスキーマを解析する質問スキーマ解析部と、
前記解析結果に基づいて前記入力された質問を質問部分に分解する質問分解部と、
前記質問部分を、当該質問部分のスキーマを含む質問スキーマを持つエージェントに送信する質問部分送信部とを備え、
前記質問スキーマ収集部は、各エージェントが回答可能な質問スキーマを登録した質問スキーマテーブル保持部を備え、
前記質問分解部は、前記質問スキーマテーブル保持部に登録された質問スキーマのうち、優先して長いスキーマ単位により質問を分解することを特徴とする情報仲介・統合装置。
【請求項３】
コンピュータネットワークで接続されたエージェントとエージェントの間を仲介する情報仲介・統合装置であって、
前記コンピュータネットワーク上に分散するエージェントが回答可能な質問スキーマを収集・整理する質問スキーマ収集部と、
質問の入力を受け付ける質問入力部と、
前記入力された質問のスキーマを解析する質問スキーマ解析部と、
前記解析結果に基づいて前記入力された質問を質問部分に分解する質問分解部と、
前記質問部分を、当該質問部分のスキーマを含む質問スキーマを持つエージェントに送信する質問部分送信部とを備え、
前記質問入力部は、入力された質問のうち、利用者による必須項目の指定を受け付ける必須項目指定部を備え、
前記質問分解部は、分解された質問部分がかならず必須項目を含むように、前記入力された質問を分解することを特徴とする情報仲介・統合装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンピュータネットワーク上で接続された質問を受け付ける利用者端末と情報源である複数のデータベースエージェントとの間にあり、当該利用者端末とデータベースエージェントとの間における質問とその回答のやり取りを仲介する装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のインターネットの普及に代表されるネットワークシステムの発達により、分散したコンピュータ上のサービスにアクセスできる環境が整ってきた。データベースサービスを利用する際には、利用者は自分の目的に一致する情報源となるデータベースを自ら選択して個別にアクセスを行うのが普通である。しかし、多種類多数のデータベースが存在する環境下では、利用者が適切なデータベースを選択すること自体が困難である。また、選択されたデータベースに順にアクセスすることも、データベースが多数になると手間がかかる。さらに、一般にはデータベースごとにアクセスの方法が異なるため、利用者は多様なデータベースのアクセス手順をマスターする必要があり、利用者の負担が大きくなってしまう。
【０００３】
このような問題の解決方法として、情報源をデータベースエージェントとしてエージェント化し、利用者が使うユーザエージェントとの間に仲介装置を置く方法がある。仲介装置はファシリテータ（facilitator）とも呼ばれ、以下の説明では仲介装置をファシリテータと称す。データベースエージェントは立ち上げ時にファシリテータに宣伝（アドバタイズ）メッセージを送り、自分が持つ情報やアクセスの方法を知らせる。ファシリテータは、他のエージェントからの質問メッセージを受け付け、ファシリテータはその宣伝メッセージの情報に基づきそのメッセージに対する回答を提供することのできるデータベースエージェントを選択し、それらのデータベースエージェントへのアクセスを代行し、得られた結果をまとめて利用者端末に返答する働きをするものである。このようにファシリテータの動作としては複数の種類があるが、代表的なものは、代行（brokering）と呼ばれるものであり、選択されたデータベースエージェントに利用者端末からの要求を転送し、データベースエージェントからの回答を受け取り、それらをまとめて利用者端末に返答する働きである。
【０００４】
図１０は従来の分散構成のファシリテータの概念を説明した図である。図１０に示すように、ファシリテータ５００は自律的に処理動作をし、利用者端末５２０、データベースエージェント５４０の間を仲介する。
【０００５】
利用者端末５２０は、利用者からの要求（質問）を受け付ける機能を備えている。ファシリテータ５００は、利用者端末５２０からの質問内容に応じて適切なデータベースエージェント５４０を選択して当該質問を転送する。ファシリテータ５００、データベースエージェント５４０は必要に応じて複数個で構成され、ネットワーク上に分散配置され、並列に動作する。
【０００６】
このような複数のセルを用いた分散構成によるファシリテータによれば、利用者はファシリテータ５００を知っていればよく、具体的なデータベースエージェント５４０のアドレスやデータベースエージェント５４０のもつデータの種類などの情報を知っておく必要がない。
【０００７】
上記のようなファシリテータを用いれば、利用者端末はファシリテータのアドレスのみを知っていればよく、複数のデータベースエージェントがどこにあるかを知っておく必要はない。また、データベースエージェントごとのアクセス自体はファシリテータが代行してくれるため、アクセス方法の相違はファシリテータが吸収することとなり、利用者端末は意識する必要がない。
【０００８】
また、従来技術において、ファシリテータは質問の転送先を選択し、転送を代行（Brokering）するのみならず、質問の回答を受け付けて利用者に提示する機能を有するものもある。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来のファシリテータには、以下のような問題があった。
【００１０】
第１の問題は、複雑な質問に対するシステムの適応性が低いという問題である。質問が比較的複雑で条件設定などの項目が多い場合には、質問を受け付けられるデータベースエージェントが限られてしまい、それゆえ検索に供することのできるデータ量も限られてしまう。また、質問を受け付けられるデータベースエージェントが全く存在しない場合も発生する。この場合にはシステムが当該質問に対して適応できず、検索失敗とする質問が多く発生してしまう。質問に対する完全な回答が得られない場合でも、可能な範囲で情報を収集して何等かの有益な情報を回答するという柔軟性のある対応ができない。
【００１１】
第２の問題は、データベースエージェントの利用効率が低いという問題である。質問が比較的単純で簡単な場合には、利用できるデータベースエージェントは多数あるが、質問が比較的複雑で条件設定などの項目が多い場合には、当該質問を受け付け可能なデータベースエージェントは限られてしまう。しかし、質問形式が合わずに質問を受け付けることができないデータベースエージェントの中には、当該質問に関して完全な回答を与えられなくても利用者にとって有益な情報を保持しているものが多数存在する場合がある。質問形式の不一致にためにこれら有益な情報を利用できないことはデータベースの利用効率が高いとは言えない。
【００１２】
上記問題点に鑑み、本発明は、質問が比較的複雑で条件設定などの項目が多い場合であっても、質問を各データベースエージェントの受け付け可能な形に変換して検索を実行し、質問に対する適応性を高め、可能な範囲で情報を収集して有益な情報を回答するという柔軟性のある情報仲介・統合装置を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために本発明の情報仲介・統合装置は、コンピュータネットワークで接続されたデータベースエージェントと利用者端末との間にあり、前記データベースエージェント装置と前記利用者端末相互に他方の存在が隠蔽されるように仲介する、分散プロセスを処理するセル装置によって構成された情報仲介・統合装置であって、ネットワーク上に分散する他のエージェントが回答可能な質問形式のスキーマを収集・整理する質問スキーマ収集部と、質問の入力を受け付ける質問入力部と、前記入力された質問のスキーマを解析する質問スキーマ解析部と、前記解析結果に基づいて前記入力された質問を質問部分に分解する質問分解部と、前記質問部分のスキーマを含む質問スキーマを持つ他のエージェントに送信する質問部分送信部を備えたことを特徴とする。
【００１４】
上記構成により、質問が比較的複雑で条件設定などの項目が多い場合であっても質問のスキーマに基づいて質問を他のエージェントが利用可能な質問部分に分解し、適応できるエージェントに送信して検索を実行することができ、ネットワーク上のデータを有効に利用し、かつ、複雑な質問でも部分的に何等かの有益な情報を回答することが可能となる。
【００１５】
ここで、質問スキーマ収集部において、質問スキーマのうち、当該質問に回答するエージェントにとって必須の部分を管理する手段を保持すれば、得られている質問部分では必須部分が欠損しているエージェントに対しては質問部分の送信を行なわないという判断ができ、有益な回答が得られない検索を省略することができる。また、質問分解部による質問の分解において、前記質問スキーマ収集部に登録された質問スキーマ単位のうち、優先して長いスキーマ単位により質問を分解すれば、不必要に質問部分を小さく分解してしまうことが防止でき、検索処理時間の低減と検索効率の向上ができる。
【００１６】
また、本発明の情報仲介・統合装置は、さらに、質問を分解したロジックを記憶する分解ロジック記憶部と、質問部分を送信したエージェントから得た回答部分を前記記憶した分解ロジックに沿ってとりまとめ、前記質問に対する回答として合成・統合する回答生成部を備えることが好ましい。この回答生成部の回答部分の合成・統合処理において、回答のうち、回答部分が得られず、欠損している部分に対して回答不定を示す識別子を付して回答を生成し、また、得られた複数の回答部分に対して論理演算を施す機能を備えることが好ましい。
【００１７】
上記構成により、質問部分に分割して検索した結果、得られた複数の回答部分を合成・統合して、当初の質問に対する有益な回答を出力することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態にかかる情報仲介・統合装置について、図面を参照しながら説明する。なお、以下、セルと記述するものはコンピュータ上で実現されるプロセスであり、コンピュータ装置（セル装置）上で処理され、１つのコンピュータ装置を仮想的に複数のセル装置として複数のセルを実現してもよい。
【００１９】
（実施形態１）
本発明の実施形態１の情報仲介・統合装置は、質問のスキーマに基づいて質問を他のエージェントが利用可能な質問部分に分解し、適応できるエージェントに送信して検索を実行し、ネットワーク上に分散するデータベースを有効に利用し、かつ、複雑な質問でも部分的に何等かの有益な情報を回答するものである。
【００２０】
まず、本実施形態１の情報仲介・統合装置を中心とした情報検索システム全体の構成の概略と本装置による処理流れの全体像を図面を参照しつつ説明する。
【００２１】
図１は、本発明の実施形態１の情報仲介・統合装置を中心とした情報検索システム全体の概略構成図である。図１に示すように、情報検索システムは、大別して利用者端末１０、情報仲介・統合装置２０、データベースエージェント４０、データベース５０から構成されている。なお、図中の複数ある要素にはアルファベットの引数が付されているが、働きは同様のものである。図１の例では、複数ある要素として、利用者端末１０ａ〜１０ｂ、データベースエージェント４０ａ〜４０ｃ、データベース５０ａ〜５０ｃが挙げられている。情報仲介・統合装置を多段に構成してデータベースエージェントに連結することも可能であり、この例ではデータベースエージェント４０ｃに対する連結は、情報仲介・統合装置２０および２０ａの多段構成となっている。
【００２２】
図１の各要素に付されている記号は、各要素の働きを端的に示すための記号であり、Ｑが質問を指し、ｑ１〜ｑ３が質問Ｑから分解生成された質問部分を指し、Ａが質問Ｑに対する回答を指し、ａ１〜ａ３が各質問部分ｑ１〜ｑ３に対する回答部分を指している。図１中の各要素を結ぶ矢印線は、各要素間の通信相手と通信方向を示している。
【００２３】
この図１で示した本発明の情報仲介・統合装置２０の構成、処理の説明に先立ち、まず、図１中に示された各要素の働きと情報検索システムの処理全体について説明し、その後、情報仲介・統合装置２０の詳しい説明を述べる。
【００２４】
本発明の情報検索システムの各要素の働きと全体処理の概略を、図１のシステム構成と図２のフローチャートを参照しつつ説明する。
【００２５】
まず、前処理として、情報仲介・統合装置２０は、ネットワーク上で利用可能な各データベースエージェント４０（この例では４０ａ〜４０ｃ）の受け付け可能な質問スキームを収集・整理しておく（ステップＳ２０１）。ネットワーク上に分散するデータベースエージェントは多種多様なものがあり、その利用インタフェースも多様である。それゆえ各データベースエージェントには受け付け可能な所定の質問スキームを持っている。各データベースエージェントを有効に利用するためにはどのデータベースエージェントがどの質問スキームに対応するかを把握しておき、入力された質問を当該質問スキームに合致するように変形してやれば良い。質問スキームを収集・整理した質問スキームテーブルの例を図３に示す。図３に示したように、例えば、データベースエージェント４０ａは質問スキームとして、（商品マスタ  ？Ｘ）であり、商品に関する単項リレーション文となっている。データベースエージェント４０ｂは、（商品マスタ  ？Ｘ），（カテゴリ  ？Ｘ  ？カテゴリ）という商品に関する単項リレーション文とカテゴリに関する２項リレーション文となっている。また、データベースエージェント４０ｃは、（商品マスタ  ？Ｘ），（品コード  ？Ｘ  ？品コード）という商品に関する単項リレーション文と品コードに関する２項リレーション文となっている。各データベースエージェントは上記の質問文およびそれらの論理積の質問文を受けることができる。情報仲介・統合装置２０は、図３に示したような各データベースエージェントごとに整理した質問スキームテーブルを保持する。
【００２６】
次に、利用者が質問を利用者端末１０に対して入力する（ステップＳ２０２）。利用者端末１０は利用者が使用するパーソナルコンピュータなどの装置であり、入力インタフェース１１としてキーボード、ポインティングデバイス、音声入力装置などを備え、出力インタフェース１２として、モニタ、スピーカ、プリンタなどを備えている。また、通信インタフェース１３を備え、情報仲介・統合装置などとの間でデータ通信を行なう。利用者は入力インタフェース１１を介して質問Ｑを入力する。当該質問Ｑは通信インタフェース１３を介して情報仲介・統合装置２０に送信される。
【００２７】
次に、情報仲介・統合装置２０は、利用者端末１０から送信された質問Ｑを受けとり、質問Ｑの質問スキームを解析する（ステップＳ２０３）。質問スキームを解析することにより、どのスキーム単位で質問を分解することができるのかを検討することが可能となる。質問Ｑの質問スキームの例を図４（ａ）に示す。この例では３つのリレーション文の＆（論理積）というスキームになっている。
【００２８】
情報仲介・統合装置２０は、質問Ｑを適切な質問部分ｑ（この例ではｑ１〜ｑ５）に分解する（ステップＳ２０４）。ここで、質問Ｑの分解は、分解可能な単位に分解してしまうことも可能であり、また、スキーム図３に示した質問スキームテーブルの各データベースエージェントの受け付け可能な質問スキームの大きさに分解することも可能である。この例では後者の方式を採用し、質問Ｑの分解は、データベースエージェント４０ａ〜ｃの受け付け可能な質問スキームの大きさに沿って図４（ｂ）に示すように質問部分ｑ１〜ｑ４に分解する。この例では各質問部分は、質問文とそのアスペクトにより構成されている。
【００２９】
ここで、情報仲介・統合装置２０は、質問Ｑを分解したロジックを記憶保持しておく必要がある。後にデータベースエージェントから返信された回答部分を合成・統合して質問Ｑに対する回答を生成するためである。
【００３０】
次に、情報仲介・統合装置２０は、分解した質問部分をそれぞれ対応するデータベースエージェントに送信する（ステップＳ２０５）。質問部分ｑ１はデータベースエージェント４０ａに対応し、質問部分ｑ２はデータベースエージェント４０ｂに対応し、質問部分ｑ３はデータベースエージェント４０ｃに対応し、それぞれ目的のデータベースエージェント４０ａ〜ｃに対して送信される。なお、質問部分のうち、受け付け可能なデータベースエージェントが存在しない場合もありうるが、その場合は送信しない。この例では質問部分ｑ４は送信されない。
【００３１】
質問部分の送信を受けた各データベースエージェント４０ａ〜ｃは、制御・管理しているデータベース５０ａ〜ｃにアクセスし、質問部分に対する検索を実行し、回答部分を得る（ステップＳ２０６）。各質問部分に対して得られた回答部分の一覧表を図５に示す。
【００３２】
データベースエージェント４０ａ〜ｃは得られた回答部分ａ１〜ａ３を情報仲介・統合装置２０に対して返信する（ステップＳ２０７）。
【００３３】
情報仲介・統合装置２０は、得られた回答部分ａ１〜ａ３を合成・統合して質問Ｑに対する回答Ａを生成し、利用者に回答する（ステップＳ２０８）。ここで回答部分の合成・統合は、ステップＳ２０４で記憶保持した質問ロジックに従い、各回答部分ａ１〜ａ３を合成・統合する。例えば、回答ロジックを（Ａ＝ａ１＆ａ３＋ａ２＆ａ３）として回答Ａを合成・統合する。なお、回答部分の合成・統合処理において、質問部分のうち送信されなかったものや、送信したが回答部分が得られなかったものなど、回答部分が欠損している部分に対しては、回答不定を示す識別子“＊”（ワイルドカード）を付して回答を合成・統合する。
【００３４】
以上が、本発明の情報仲介・統合装置２０を中心とした情報検索システムの各要素の働きの概略とシステムの処理全体の流れである。
【００３５】
次に、情報仲介・統合装置２０の構成を詳しく説明する。図６は実施形態１の情報仲介・統合装置２０の構成例を示す図である。図６に示すように、情報仲介・統合装置２０は、質問入力部２１、質問スキーマ解析部２２、質問分解部２３、質問部分送信部２４、回答生成部２５、質問スキーマ収集部２６を備えている。なお、制御に必要な制御部やメモリは説明の便宜上、図示を省略している。
【００３６】
質問スキーマ収集部２６は、ネットワーク上に分散する他のエージェントが回答可能な質問形式のスキーマを収集・整理する部分であり、図３で説明したように各データベースエージェントの受け付け可能な質問スキーマを整理した質問スキーマテーブルを保持する質問スキーマテーブル保持部２６１を備えている。
【００３７】
質問入力部２１は、利用者端末１０からの質問の入力を受け付ける部分である。なお、利用者端末１０との通信を制御する通信インタフェースなどは説明の便宜上、図示を省略している。
【００３８】
質問スキーマ解析部２２は、入力された質問のスキーマを解析する部分である。図４（ａ）で説明したような質問のスキーマが抽出される。
【００３９】
質問分解部２３は、質問スキーマの解析結果と、質問スキーマ収集部２６の質問スキーマテーブル保持部２６１が記憶保持する質問スキーマテーブルの内容に基づいて前記入力された質問を質問部分に分解する。図４（ｂ）で説明したような質問部分が得られる。
【００４０】
なお、質問分解部２３は、本実施形態１では、分解単位指定部２３１を備えている。この分解単位指定部２３１は、質問分解部２３による質問の分解処理において、分解可能な小さい単位まで分解するか、質問スキーマテーブル保持部２６１に登録された質問スキーマ単位のうち優先して長いスキーマ単位により質問を分解するかを指定する部分である。前者を選択した場合は、細かい質問部分に分解され、より多くのデータベースエージェントにより受け付け可能となるが、処理単位が小さくなるので後処理である回答部分の合成・統合処理に負担がかかる。後者を選んだ場合は、受付可能な範囲でなるべく長い質問部分に分解するので利用可能となるデータベース数は減少するが、回答部分の合成・統合処理に負担が少なく、処理が高速化する。
【００４１】
また、質問分解部２３は、質問を分解したロジックを記憶する分解ロジック記憶部２３２を備えている。前述したように回答部分を合成・統合するために分解したロジックを記憶する必要があるからである。
【００４２】
質問部分送信部２４は、質問部分のスキーマを含む質問スキーマを持つ他のエージェントに送信する部分である。質問部分送信部２４の送信処理において、質問スキーマ収集部２６に登録された質問スキーマ単位に対応するものがない質問部分が存在する場合には、当該質問部分の送信処理は行なわず、対応するものがある質問部分のみ送信することとなる。
【００４３】
回答生成部２５は、質問部分送信後、各データベースエージェントから得られた回答部分を合成・統合する部分である。回答部分の合成・統合処理にあたり、分解ロジック記憶部２３２が記憶している分解ロジックに沿ってとりまとめ、質問に対する回答として合成・統合する。つまり、回答部分に対してＡＮＤやＯＲ，ＮＯＴなどの論理演算を施す機能を備えている。
【００４４】
なお、回答生成部２５による回答部分の合成・統合処理において、質問部分のうち送信されなかったものや、送信したが回答部分が得られなかったものなど、回答部分が欠損している部分に対しては、ワイルドカード“＊”など回答不定を示す識別子を付して回答を生成する。
【００４５】
以上、本実施形態１の情報仲介・統合装置によれば、質問が比較的複雑で条件設定などの項目が多い場合であっても質問のスキーマに基づいて質問を他のエージェントが利用可能な質問部分に分解し、適応できるエージェントに送信して検索を実行することができ、ネットワーク上のデータを有効に利用し、かつ、複雑な質問でも部分的に何等かの有益な情報を回答することが可能となる。
【００４６】
（実施形態２）
本実施形態２の情報仲介・統合装置は、質問の入力とともに、質問の項目のうち必須部分の項目の指定を受け付ける機能を有し、当該必須項目が欠損した質問部分しか受け付けることのできないデータベースの利用を避ける機能を有するものである。
【００４７】
通常、利用者が質問を入力する場合、様々な条件項目、キーワードを付けるが、その中でも特に主眼である項目、必須である項目が明確となっている場合がある。例えば商品の検索において、利用者にとり価格の上限だけは絶対満たした商品を検索したい場合、価格の項目を含む質問が受け付けられないデータベースエージェントからは有効な回答部分が期待できず、むしろ絞り込みを行なう際には雑音となる情報が得られる場合も多い。そこで当該必須項目が欠損した質問部分しか受け付けることのできないデータベースの利用を避ける機能が必要となる。
【００４８】
図７は、本実施形態２の情報仲介・統合装置２０ａの構成例を示す図である。
【００４９】
図７に示すように、情報仲介・統合装置２０ａは、質問入力部２１ａ、質問スキーマ解析部２２、質問分解部２３ａ、質問部分送信部２４ａ、回答生成部２５、質問スキーマ収集部２６ａを備えている。各要素は実施形態１において同じ番号で説明したものと同様であるのでここでの詳しい説明は適宜省略する。アルファベットの引数が付された要素は、以下に説明するように実施形態１では説明しなかった機能を有している。
【００５０】
質問入力部２１ａは、利用者が入力した質問項目、キーワード、条件などのうち、利用者による必須部分の指定を受け付ける必須項目指定部２１１を備えている。必須項目指定部２１１より入力指定された必須部分に対しては必須部分を表わす識別子などが付される。
【００５１】
必須項目が欠損した質問部分しか受け付けることのできないデータベースの利用を避ける機能の実現方式としては、複数ある。まず、第１の方法として、質問分解部２３ａにおける質問の分解処理において、かならず必須項目を含む質問部分に分解する方法である。例えば、質問スキームが３つの項目の論理積Ｓ１＆Ｓ２＆Ｓ３であり、そのうちＳ２が必須項目とすると、質問の分解処理において、質問部分はｑ１＝Ｓ１＆Ｓ２、ｑ２＝Ｓ２＆Ｓ３の２つのみとなり、ｑ３＝Ｓ１＆Ｓ３は生成されないという処理である。この処理によれば、得られる回答部分はかならず必須項目Ｓ２を満たすものとなる。第２の方法は、質問スキーマ収集部２６ａが質問スキームテーブルを利用して各データベースエージェントのうち、必須項目を含む質問部分の受け付けが可能なもののみソートしてリストアップするか、または、必須項目を含む質問部分の受け付けができないものをマスクする方法である。この方法によれば、必須項目Ｓ２を含む質問部分を受け付けられないものは除外され、受け付けられるものに対してのみ質問部分送信部２４ａにより質問部分が送信されることとなる。この処理によれば、得られる回答部分はかならず必須項目Ｓ２を満たすものとなる。
【００５２】
回答生成部２５により得られた回答部分を合成・統合して回答を生成する処理は実施形態１と同様で良い。
【００５３】
以上、本実施形態２の情報仲介・統合装置によれば、質問の入力とともに、質問の項目のうち必須部分の項目の指定を受け付ける機能を有し、当該必須項目が欠損した質問部分しか受け付けることのできないデータベースの利用を避ける機能を有し、利用者が指定した必須項目をかならず満たした回答を得ることができる。
【００５４】
（実施形態３）
本実施形態３の情報仲介・統合装置は、あらかじめ検索利用に供するデータベースエージェントを指定して検索用ドメインを定義し、当該検索用ドメインに含まれるデータベースエージェントのみに質問部分の送信を行なう機能を有するものである。
【００５５】
ネットワーク上に分散するデータベースサービスの中には、多種多様なものがあり、例えば、有料データベースや、特殊なコンテンツが含まれているデータベースなどが存在する。利用に際して利用者がアクセス可能なデータベースを限定したい場合もある。そこで本実施形態３では、検索利用に供するデータベースエージェントを指定して検索用ドメインを定義する機能を備えている。
【００５６】
図８は、本実施形態３の情報仲介・統合装置２０ｂの構成例を示す図である。
【００５７】
図８に示すように、情報仲介・統合装置２０ｂは、質問入力部２１、質問スキーマ解析部２２、質問分解部２３、質問部分送信部２４ｂ、回答生成部２５、質問スキーマ収集部２６ｂに加え、検索用ドメイン指定部２７を備えている。各要素は実施形態１において同じ番号で説明したものと同様であるのでここでの詳しい説明は適宜省略する。アルファベットの引数が付された要素は、以下に説明するように実施形態１では説明しなかった機能を有している。
【００５８】
検索用ドメイン指定部２７は、利用者が検索に際して利用するデータベースを指定する部分である。直接、利用するデータベースを指定入力しても良いし、“有料データベースサービスは除外する”“アクセスポイントが市内のものに限定する”などの条件の指定入力であっても良い。検索用ドメイン指定部２７は、指定入力された条件に見合う検索データベースのみを検索用ドメインとして管理する。
【００５９】
質問スキーマ収集部２６ｂにおける処理は、複数通りあり得る。第１の処理例は、検索用ドメインが定義されてから検索用ドメインに含まれるデータベースエージェントに対してのみ、質問スキーマを収集して質問スキーマテーブルを用意するものである。第２の処理例は、質問スキーマテーブルはあらかじめ作成しておき、質問に応じて検索用ドメインが定義された後に検索用ドメインに含まれるデータベースエージェントに対する質問スキーマをソートしてサブセットの質問スキーマテーブルを動的に生成するものである。後者の方法であれば、質問内容や利用者の別に応じて動的に検索用ドメインと質問スキーマテーブルを用意することができる。
【００６０】
以上、本実施形態３の情報仲介・統合装置によれば、あらかじめ検索利用に供するデータベースエージェントを指定して検索用ドメインを定義し、当該検索用ドメインに含まれるデータベースエージェントのみに質問部分の送信を行ない、検索を実行することが可能となる。
【００６１】
（実施形態４）
本実施形態４の情報仲介・統合装置は、データベースエージェントに障害が起こったことを検知し、当該障害の起こったデータベースエージェントを検索利用ドメインから動的に外す障害対応機能を有し、さらに、代替となるデータベースエージェントに質問部分を渡して次善の回答を合成・統合するものである。
【００６２】
ネットワーク上に分散するデータベースはネットワークの状態や、データベース自身の障害、保守作業など一時的にアクセスできない場合が発生することが十分想定できる。通常は、ファシリテータは自分が発行したすべてのメッセージに対する回答が揃った時点でそれらをまとめて要求元に返答する。しかし、障害が発生しているといつまでも返ってこない回答部分を待つこととなる。本実施形態４の情報仲介・統合装置は、障害が起こったことを検知すれば、当該部分を検索用ドメインから動的に除外するとともに、代替となるデータベースエージェントに質問部分を渡して次善の回答を合成・統合する。
【００６３】
図９は、本実施形態４の情報仲介・統合装置２０ｃの構成例を示す図である。
【００６４】
図９に示すように、情報仲介・統合装置２０ｃは、質問入力部２１、質問スキーマ解析部２２、質問分解部２３ｃ、質問部分送信部２４ｃ、回答生成部２５ｃ、質問スキーマ収集部２６ｃ、検索用ドメイン指定部２７ｃに加え、障害検知部２８を備えている。各要素は実施形態１において同じ番号で説明したものと同様であるのでここでの詳しい説明は適宜省略する。アルファベットの引数が付された要素は、以下に説明するように実施形態１〜３では説明しなかった機能を有している。
【００６５】
障害検知部２８は、ネットワーク上で起こった障害を検知する部分であり、通常、ネットワーク管理端末などからネットワーク上で起こった障害報告がなされる。障害検知部２８は、当該障害報告を検知する。
【００６６】
検索用ドメイン指定部２７ｃは、障害検知部２８からネットワーク上の障害部分の通知を受ける。定義されている検索用ドメインに含まれるデータベースに対して障害が及んでいる場合には、当該データベースを検索用ドメインから除外する。
【００６７】
質問スキーマ収集部２６ｃにおける処理は、検索用ドメイン指定部２７ｃにより検索用ドメインの内容の変更が通知されると、検索用ドメインから除外されたデータベースエージェントの項目を質問スキーマテーブルから除外し、動的に更新する。
【００６８】
質問部分送信部２４ｃは、障害検知部２８からの障害報告が質問部分の送信前であれば、質問スキーマ収集部２６ｃにより更新後の質問スキーマテーブルを基に質問を送信するデータベースエージェントを選んで送信する。
【００６９】
回答生成部２５ｃは、障害検知部２８からの障害報告が質問部分の送信前であれば、質問部分送信部２４ｃにより送信された質問部分に対する回答部分は返信されるので実施形態１と同様の処理をする。障害検知部２８からの障害報告が質問部分の送信後であれば、当該回答部分は返信されないとみなして無視し、残りの回答部分により回答を合成・統合する。残りの回答部分では代替する情報が得られていない場合は、障害が起こったデータベースエージェントに送信した質問部分を再度、他の代替できるデータベースエージェントに送信して回答部分を得る必要がある。質問部分送信部２４ｃにその旨を伝え、質問スキーマテーブルに基づいて他の代替となるデータベースエージェントに対して質問部分の再送を要求するか、質問分解部２３ｃに依頼して質問部分をより細かく分割し、代替となるデータベースエージェントを見つけ出す処理を実行する。
【００７０】
本実施形態４の情報仲介・統合装置によれば、データベースエージェントに障害が起こったことを検知し、当該障害の起こったデータベースエージェントを検索利用ドメインから動的に外し、さらに、代替となるデータベースエージェントに質問部分を渡して次善の回答を合成・統合することができる。
【００７１】
【発明の効果】
本発明の情報仲介・統合装置によれば、質問が比較的複雑で条件設定などの項目が多い場合であっても質問のスキーマに基づいて質問を他のエージェントが利用可能な質問部分に分解し、適応できるエージェントに送信して検索を実行することができ、ネットワーク上のデータを有効に利用し、かつ、複雑な質問でも部分的に何等かの有益な情報を回答することが可能となる。質問に対する適応性が高くかつ柔軟性のある情報仲介・統合装置を提供することができる。また、ネットワーク上のデータの利用効率を高めることが可能となる。
【００７２】
また、本発明の情報仲介・統合装置によれば、質問の入力とともに、質問の項目のうち必須部分の項目の指定を受け付ける機能を有し、当該必須項目が欠損した質問部分しか受け付けることのできないデータベースの利用を避ける機能を有し、利用者が指定した必須項目をかならず満たした回答を得ることができる。
【００７３】
また、本発明の情報仲介・統合装置によれば、あらかじめ検索利用に供するデータベースエージェントを指定して検索用ドメインを定義し、当該検索用ドメインに含まれるデータベースエージェントのみに質問部分の送信を行ない、検索を実行することが可能となる。
【００７４】
また、本発明の情報仲介・統合装置によれば、データベースエージェントに障害が起こったことを検知し、当該障害の起こったデータベースエージェントを検索利用ドメインから動的に外し、さらに、代替となるデータベースエージェントに質問部分を渡して次善の回答を合成・統合することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態１の情報仲介・統合装置を中心とした情報検索システム全体の概略構成図
【図２】  本発明の情報検索システムの全体処理の概略を示すフローチャート
【図３】  本発明の質問スキームテーブルの例を示す図
【図４】  本発明の質問Ｑの質問スキームの例（ａ）と分解された質問部分の例（ｂ）を示す図
【図５】  本発明の各質問部分に対して得られた回答部分の一覧表と合成・統合された回答Ａの例を示す図
【図６】  本発明の実施形態１の情報仲介・統合装置２０の構成例を示す図
【図７】  本発明の実施形態２の情報仲介・統合装置２０ａの構成例を示す図
【図８】  本発明の実施形態３の情報仲介・統合装置２０ｂの構成例を示す図
【図９】  本発明の実施形態４の情報仲介・統合装置２０ｃの構成例を示す図
【図１０】  従来の分散構成のファシリテータの概念を説明した図
【符号の説明】
１０  利用者端末
１１  入力インタフェース
１２  出力インタフェース
１３  通信インタフェース
２０，２０ａ，２０ｂ，２０ｃ  情報仲介・統合装置
２１，２１ａ  質問入力部
２１１  必須項目指定部
２２  質問スキーマ解析部
２３，２３ａ，２３ｃ  質問分解部
２３１  分解単位指定部
２３２  分解ロジック記憶部
２４，２４ａ，２４ｂ，２４ｃ  質問部分送信部
２５，２５ｃ  回答生成部
２６，２６ａ，２６ｂ，２６ｃ  質問スキーマ収集部
２６１  スキーマテーブル保持部
２７，２７ｃ  検索用ドメイン指定部
２８  障害検知部
４０  データベースエージェント
５０  データベース
６０  利用者端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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