(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中心電極と、前記中心電極の外側に配置された主体金具と、その主体金具に一端が結合されて前記中心電極と対向するように配置された接地電極と、前記中心電極と前記主体金具との間において、前記中心電極の外側を覆うように配置される絶縁体とを備え、その絶縁体は、アルミナを主成分とし、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％（ただし、９５質量％を除く）の範囲で含有し、焼結助剤成分を０．３〜５重量％含有し、該焼結助剤成分としてＢ成分をＢ２Ｏ３に換算した重量にて０．０１〜０．２５重量％含有し、その断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上である絶縁材料からなることを特徴とするスパークプラグ。
【請求項２】
前記絶縁体を構成する絶縁材料は、断面組織において観察される寸法１０μｍ以上の空隙の、該断面１ｍｍ２当たりの平均存在個数が１００個以下である請求項１記載のスパークプラグ。
【請求項３】
前記絶縁体を構成する絶縁材料は、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％の範囲で含有し、かつその２５℃における熱伝導率が２５Ｗ／ｍ・Ｋ以上である請求項１又は２に記載のスパークプラグ。
【請求項４】
前記絶縁材料は、Ｂａ成分をＢａＯに換算した重量にて０．０２〜０．３重量％含有する請求項１ないし３のいずれかに記載のスパークプラグ。
【請求項５】
前記絶縁材料は、Ｓｉ成分をＳｉＯ２に換算した重量にて０．１５〜２．５重量％含有し、Ｃａ成分をＣａＯに換算した重量にて０．１２〜２．０重量％含有し、Ｍｇ成分をＭｇＯに換算した重量にて０．０１〜０．１重量％含有し、
Ｂａ成分をＢａＯに換算した重量にて０．０２〜０．３重量％含有し、Ｂ成分をＢ２Ｏ３に換算した重量にて０．０１〜０．２５重量％含有する請求項１ないし４のいずれかに記載のスパークプラグ。
【請求項６】
前記主体金具に形成された取付ねじ部の外径が１２ｍｍ以下である請求項１ないし５のいずれかに記載のスパークプラグ。
【請求項７】
アルミナを主成分とする絶縁材料からなり、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％（ただし、９５質量％を除く）の範囲で含有し、焼結助剤成分を０．３〜５重量％含有し、該焼結助剤成分としてＢ成分をＢ２Ｏ３に換算した重量にて０．０１〜０．２５重量％含有し、その断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上である絶縁材料からなることを特徴とするスパークプラグ用絶縁体。
【請求項８】
前記絶縁体は、断面組織において観察される寸法１０μｍ以上の空隙の、該断面１ｍｍ２当たりの平均存在個数が１００個以下である請求項７記載のスパークプラグ用絶縁体。
【請求項９】
請求項７記載のスパークプラグ用絶縁体の製造方法であって、平均粒径が１μｍ以下のアルミナ粉末に対し焼結助剤として機能する添加元素系原料を、それらアルミナ粉末と添加元素系原料との合計に対する比率にて０．３〜５重量％配合することにより原料粉末素地を調製し、その原料粉末素地を所定の絶縁体形状に成形し、その成形体を温度１４５０〜１７００℃で焼成することにより、断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上となる絶縁体を得ることを特徴とするスパークプラグ用絶縁体の製造方法。
【請求項１０】
前記添加元素系原料として、前記アルミナ粉末と該添加元素系原料との合計に対する比率にて、
Ｓｉ成分をＳｉＯ２に換算した重量にて０．１５〜２．５重量％と、
Ｃａ成分をＣａＯに換算した重量にて０．１２〜２．０重量％と、
Ｍｇ成分をＭｇＯに換算した重量にて０．０１〜０．１重量％と、
Ｂａ成分をＢａＯに換算した重量にて０．０２〜０．３重量％と、
Ｂ成分をＢ２Ｏ３に換算した重量にて０．０１〜０．２５重量％と、が配合される請求項９に記載のスパークプラグ用絶縁体の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は内燃機関の点火に使用されるスパークプラグと、それに使用される絶縁体及びその製造方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、自動車等に使用される内燃機関の高出力化に伴い、燃焼室内における吸気及び排気バルブの占有面積も拡大してきている。そのため、混合気に点火するためのスパークプラグは小型化が必要とされている上、ターボチャージャー等の過給装置等により燃焼室内の温度も上昇する傾向にあるので、その絶縁体は耐熱性に優れたアルミナ系の絶縁材料で構成されたものが一般に使用されている。また、スパークプラグ用の絶縁体としてアルミナ系のものが使用される別の重要な理由として、アルミナが高温での耐電圧特性に優れていることが挙げられる。しかしながら、近年では上記したスパークプラグの小型化に伴い絶縁体の厚みも薄くなる傾向にあり、さらに耐電圧特性に優れた絶縁体が求められている。
【０００３】
例えば、近年では、耐電圧特性向上のためにアルミナの含有量を８５重量％以上、場合によっては９０〜９７重量％にまで増加させた絶縁体も使用されている（以下、このようにアルミナ含有量の高い絶縁体を高アルミナ系絶縁体という）が、アルミナ含有量が増加している割には耐電圧特性向上の効果はそれほど顕著には達成されていないのが現状である。これは、従来の高アルミナ系絶縁体は、焼結助剤成分の不足により材料の緻密化が進行していなかったり、あるいは一見緻密化は進行していても微細な閉空孔が比較的多く残留しているため、アルミナ含有量増加による耐電圧特性向上効果がその影響によって減殺されていることが考えられる。
【０００４】
そこで、特開昭６３−１９０７５３号公報には、平均粒径０．１〜０．５μｍ程度の微細なアルミナ粉末を原料として用い、これに添加剤として、Ｙ２Ｏ３、ＭｇＯ及びＬａ２Ｏ３の少なくとも１つを配合して焼結することにより、アルミナ含有率を９５重量％程度まで高めつつ、相当の耐電圧特性向上を図ることができるアルミナ絶縁体が開示されている。耐電圧特性が向上する理由としては、上記添加剤成分に基づく高融点粒界相の形成により絶縁体の初期劣化が起こりにくいこと、また該粒界相の形成によりアルミナ結晶粒の成長が抑制されて組織が微細化する結果、導電経路となる粒界部分が長く迂回したものとなることなどが挙げられている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記公報の絶縁体では、アルミナ結晶粒の平均粒径が１μｍ以下と非常に微細であり、耐電圧に悪影響を及ぼす絶縁体中の残留空孔の量が多くなりがちである。また、公報中には、上記高融点粒界相の形成により、空孔率が高いにもかかわらず耐電圧が向上する旨が記載されているが、空孔の影響を完全に抑さえることは本来不可能であり、耐電圧向上に直接的に寄与するアルミナ含有量の上限も、公報実施例に示された９５重量％程度が限界であると思われる。すなわち、耐電圧をさらに向上させるために、よりアルミナリッチな組成を採用した場合は、空孔率はますます高くなり、その影響を抑制している高融点粒界相の量は逆に減少する形となるので、もはや良好な耐電圧特性は期待できなくなるのである。
【０００６】
本発明の課題は、アルミナを主成分としつつ、従来の材料と比較して高温での耐電圧特性に一層優れた絶縁体を有するスパークプラグと、そのスパークプラグに使用される絶縁体とを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段及び作用・効果】
上記課題を解決するために、本発明のスパークプラグの第一の構成は、
中心電極と、
中心電極の外側に配置された主体金具と、
その主体金具に一端が結合されて中心電極と対向するように配置された接地電極と、
中心電極と主体金具との間において、中心電極の外側を覆うように配置される絶縁体とを備え、
その絶縁体は、アルミナを主成分とし、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％の範囲で含有し、かつその断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上である絶縁材料からなることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明のスパークプラグ用絶縁体は、アルミナを主成分とする絶縁材料からなり、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％の範囲で含有し、かつその断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上である絶縁材料からなることを特徴とする。なお、アルミナ系主相とは、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にてＡｌ成分を９９．８重量％以上含んだ相をいう。
【０００９】
本発明者らは、前記特開昭６３−１９０７５３号公報に開示された技術とは正反対の思想に立脚し、スパークプラグの絶縁体を、アルミナ系主相粒子が適度に粗大化した組織、具体的には粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率を５０％以上の組織を有するものとして構成することで、その耐電圧特性を著しく向上させることができることを見い出して、本発明を完成させるに至ったのである。これにより、従来のスパークプラグと比較して、室温及び高温の双方において絶縁体の耐電圧特性に優れ、ひいては燃焼室内の温度が高い高出力内燃機関用のスパークプラグに適用した場合や、あるいは小型で絶縁体の厚みが小さいスパークプラグに適用した場合でも、絶縁破壊等のトラブルを効果的に防止することができるようになる。
【００１０】
上記本発明に係る絶縁体の耐電圧が向上する理由としては、２０μｍ以上の比較的粒径の大きいアルミナ系主相粒子の体積率が増大することで、破壊の経路になりやすい粒界の量が減少すること、加えて粒界の三重点（焼結助剤に由来するガラス相がプールされ、破壊の起点になりやすい）の数も減少すること等が考えられる。なお、該面積率は、望ましくは６０％以上であるのがよい。
【００１１】
上記スパークプラグ用絶縁体は、  平均粒径が１μｍ以下のアルミナ粉末に対し焼結助剤成分を、それらアルミナ粉末と焼結助剤成分との合計に対する比率にて０．３〜５重量％配合することにより原料粉末素地を調製し、その原料粉末素地を所定の絶縁体形状に成形し、その成形体を温度１４５０〜１７００℃で焼成することことにより製造できる。すなわち、本発明のスパークプラグ用絶縁体を製造するに際しても、原料アルミナ粉末として、前記特開昭６３−１９０７５３号公報の技術と同様に、その平均粒径が１μｍ以下のアルミナ粉末を用いることが重要である。しかしながら、本発明においてこのような微粉末の原料アルミナを使用する理由は、上記公報技術とは全く異なる点にある。
【００１２】
すなわち、公報技術では、特有の添加剤を用いて焼結時におけるアルミナ結晶粒子の粒成長を抑さえ、原料アルミナの平均粒径を反映した微細な組織を得ることを主眼としていた。しかしながら、本発明においては、原料アルミナ粉末の平均粒径を１μｍ以下とすることで、焼結時においてアルミナ系主相粒子をむしろ積極的に成長させるとともに、微細な原料アルミナ粉末を用いることで該成長を均一に起こさせ、粒度分布の鋭い組織が形成するようにする。その結果、高アルミナ質で焼結助剤成分が少ないにもかかわらずその緻密化が顕著に進行し、組織中に残留する空隙の量も極めて少なくなるとともに、熱伝導率も高められ、優れた耐電圧特性が得られるようになるのである。
【００１３】
例えば、上記絶縁体を製造するための原料粉末としては、アルミナ粉末９５〜９９．７重量部に対し、焼結助剤として機能するＳｉ、Ｃａ、Ｍｇ、Ｂａ及びＢから選ばれる１種又は２種以上を含有する添加元素系原料を、ＳｉはＳｉＯ２に、ＣａはＣａＯに、ＭｇはＭｇＯに、ＢａはＢａＯに、ＢはＢ２Ｏ３に、それぞれ酸化物換算した場合の重量にて合計で０．０３〜５重量部となるように配合したものを使用できる。これにより得られる絶縁体は、Ｓｉ、Ｃａ、Ｍｇ、Ｂａ及びＢから選ばれる１種又は２種以上の添加元素成分を、ＳｉはＳｉＯ２に、ＣａはＣａＯに、ＭｇはＭｇＯに、ＢａはＢａＯに、ＢはＢ２Ｏ３に、それぞれ酸化物換算した重量にて合計で０．０３〜５重量％含有したものとなる。この場合、使用する焼結助剤成分は、前記公報技術のようにアルミナ系主相粒子の成長を極端に抑制するようなものは、本発明においては好ましくない。
【００１４】
なお、添加元素系原料は、例えばＳｉ、Ｃａ、Ｍｇ及びＢａの各成分についてはそれら成分の酸化物（複合酸化物でもよい）の他、水酸化物、炭酸塩、塩化物、硫酸塩、硝酸塩、リン酸塩等の各種無機系原料粉末を使用できる。これら無機系原料粉末は、いずれも焼成により酸化物に転化できるものを使用する必要がある。また、Ｂ成分については、三酸化二ホウ素（Ｂ２Ｏ３）の他、オルトホウ酸（Ｈ３ＢＯ３）をはじめとする各種ホウ酸類、さらには絶縁体の主成分元素たるＡｌや、Ｃａ、Ｍｇ、Ｂａ等とのホウ酸塩等を使用することができる。
【００１５】
上記添加元素成分は、焼成時に溶融して液相を生じ、緻密化を促進する焼結助剤として機能する。絶縁体中の添加元素成分の、上記酸化物換算した重量での合計含有量（以下、Ｗ1と記す）が０．０３重量％未満になると、焼結体を緻密化させることが困難となり、材料の高温強度と高温での耐電圧特性が却って不足する。一方、Ｗ1が５重量％を超えるとアルミナ含有量を９５重量％以上の値に確保できなくなり、本発明の効果が達成できなくなる。それ故、添加元素成分の合計含有量Ｗ1は０．０３〜５重量％とするのがよく、より望ましくは０．０３〜３重量％とするのがよい。
【００１６】
このうち、Ｂａ成分とＢ成分とは、絶縁体の高温強度を顕著に向上させる効果も有する。そして、Ｂａ成分は、ＢａＯに換算した重量（以下、ＷBaOと記す）にて０．０２〜０．３重量％含有させるのがよい。ＷBaOが０．０２重量％未満になると、ＢａＯ配合による高温強度向上の効果が顕著ではなくなる。また、ＷBaOが０．３重量％を超えると材料の高温強度が損なわれることにつながる。ＷBaOは望ましくは０．０２〜０．２重量％の範囲で調整するのがよい。一方、Ｂ成分は、Ｂ２Ｏ３換算した重量（以下、ＷB2O3と記す）にて０．０１〜０．２５重量％含有させるのがよい。ＷB2O3が０．０１重量％未満になると、ＷB2O3配合による高温強度向上の効果が顕著ではなくなる。また、ＷB2O3が０．２５重量％を超えると材料の高温強度が損なわれることにつながる。ＷB2O3は望ましくは０．０１〜０．１５重量％の範囲で調整するのがよい。
【００１７】
なお、添加元素成分を焼結助剤としてより有効に機能させるためには、Ａｌ２Ｏ３よりも低温に設定される所定の焼結温度にて、流動性の良好な液相を過不足なく発生させることが重要である。このことは、本発明のスパークプラグ用の絶縁体特有の組織、すなわち「断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上」となる組織を得る上でも極めて重要な役割を果たす。これは、流動性の良好な液相を発生させることで、アルミナ系主相粒子のスムーズかつ均一な成長を促すことができるからである。
【００１８】
この場合、添加元素成分は複数のものを複数種類取り混ぜて配合すると、生ずる液相の流動性あるいはアルミナ系主相粒子との濡れ性等が改善され、良好な組織を得る上で有効に作用することが多い。一例としては、前記５種類の添加元素系原料を、アルミナ粉末と該添加元素系原料との合計に対する比率にて、
Ｓｉ成分をＳｉＯ２に換算した重量にて０．１５〜２．５重量％、
Ｃａ成分をＣａＯに換算した重量にて０．１２〜２．０重量％、
Ｍｇ成分をＭｇＯに換算した重量にて０．０１〜０．１重量％、
Ｂａ成分をＢａＯに換算した重量にて０．０２〜０．３重量％、
Ｂ成分をＢ２Ｏ３に換算した重量にて０．０１〜０．２５重量％、
それぞれ配合することで、上記効果を顕著に達成することが可能となる。この場合、最終的に得られる絶縁体は、Ｓｉ成分をＳｉＯ２に換算した重量にて０．１５〜２．５重量％含有し、Ｃａ成分をＣａＯに換算した重量にて０．１２〜２．０重量％含有し、Ｍｇ成分をＭｇＯに換算した重量にて０．０１〜０．１重量％含有し、Ｂａ成分をＢａＯに換算した重量にて０．０２〜０．３重量％含有し、Ｂ成分をＢ２Ｏ３に換算した重量にて０．０１〜０．２５重量％含有する絶縁材料からなるものとなる。
【００１９】
この場合、Ｂａ成分とＢ成分とは、絶縁体の高温強度を向上させる効果のほか、焼結時に発生する液相の流動性を高めて、前記した本発明のスパークプラグ用の絶縁体特有の組織を形成する上でも大きな役割を果たしているものと考えられる。
【００２０】
次に、上記スパークプラグ及びスパークプラグ用絶縁体の第一の構成においては、断面組織において観察される寸法１０μｍ以上の空隙の、該断面１ｍｍ２当たりの平均存在個数を１００個未満とすることで、材料の耐電圧特性を著しく向上させることができる。その理由は、高電圧が印加されたときに絶縁破壊の起点となりうる場所が減少するためではないかと考えられる。なお、該空隙の存在個数は、望ましくは９０個以下であるのがよい。ここで、本明細書において「空隙の寸法」あるいは「アルミナ系主相粒子の寸法」とは、図８に示すように、断面上で観察される空隙ないし粒子の外形線に対し、その外形線と接しかつ空隙ないし粒子内を横切らないように２本の平行線Ａ，Ｂを、その空隙ないし粒子との位置関係を変えながら各種引いたときの、上記平行線Ａ，Ｂ間の距離の最大値ｄとして定義する。
【００２１】
また、本発明のスパークプラグ及びスパークプラグ用絶縁体の第二の構成は、絶縁体が、アルミナを主成分とする絶縁材料からなり、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％の範囲で含有し、かつ断面組織において観察される寸法１０μｍ以上の空隙の、該断面１ｍｍ２当たりの平均存在個数が１００個以下であることを特徴とする。
【００２２】
また、上記本発明に係る絶縁体の第一及び第二の構成においては、絶縁材料の焼結時の緻密可を促進し、かつ組織を前記したものとなるように調整することで、２５Ｗ／ｍ・Ｋ以上の高い熱伝導率を確保することが可能となる。これにより、絶縁体は熱引きが進みやすく耐熱性が良好となり、高温での耐電圧特性が向上する。また、絶縁体に高電圧を印加すると漏洩電流によるジュール熱が発生するが、そのジュール熱の放散が進まずに絶縁体に蓄積されると、絶縁体温度が上昇して抵抗値が下がり、漏洩電流のさらなる増大を引き起こす場合がある。その結果、ジュール熱発生による絶縁体の温度上昇と、絶縁抵抗値減少による漏洩電流の増大とがいわば相乗的に作用して漏洩電流が急速に増大し、絶縁破壊に至る場合がある。このような現象を一般にサーマルランナウェイと呼んでいる。そして、該熱伝導率を２５Ｗ／ｍ・Ｋ以上に設定することで絶縁体からの熱の放散が進みやすくなり、上記なサーマルランナウェイを防止ないし抑制する上でも有効となる。なお、上記熱伝導率は、望ましくは２８Ｗ／ｍ・Ｋ以上確保されているのがよい。
【００２３】
次に、上記絶縁体は、２０℃における貫通破壊電圧の値が３７ｋＶ以上であることが、絶縁体の耐久性、特に貫通破壊に対する耐久性を確保する上で望ましい。なお、スパークプラグに絶縁体を組み込んだ状態での、絶縁体の絶縁耐電圧は下記のようにして測定することができる。すなわち、図９に示すように、スパークプラグ１００の主体金具１から接地電極を取り除き、その状態で主体金具１の開口側をシリコンオイル等の液状絶縁媒体中に浸漬することにより、絶縁体２の外面と主体金具１の内面との間を該液状絶縁媒体で満たして絶縁する。この状態で、主体金具１と中心電極３との間に、高圧電源により直流インパルス高電圧を印加するとともに、その電圧波形（分圧器により適当な倍率で降圧する）をオシロスコープ等により記録する。そして、絶縁体２に貫通破壊が生じたときの電圧値ＶDをその電圧波形から読みとり、貫通破壊電圧とする。
【００２４】
次に、上記絶縁体を構成する絶縁材料には、前記添加元素成分とともに補助添加元素成分として、Ｓｃ、Ｖ、Ｍｎ、Ｆｅ、Ｃｏ、Ｃｕ、Ｚｎから選ばれる１種又は２種以上の元素成分を、酸化物換算した重量にて合計で０．１〜２．５重量％（望ましくは０．２〜０．５重量％）含有させることもできる。これにより、絶縁体の高温での耐電圧特性向上の上で特に効果がある。このうちＭｎ成分の添加は、耐電圧特性向上の効果が特に顕著であり本発明に好適である。
【００２５】
また、Ｍｎ成分（あるいはＭｎＯ）は単独で使用した場合も大きな耐電圧特性向上効果を期待できるが、Ｃｒ成分（あるいはＣｒ２Ｏ３）と共添加することにより、耐電圧特性向上効果を一層顕著なものとすることができる。この場合、ＭｎＯに換算した形におけるＭｎ成分含有量をＷMn（単位：重量％）とし、Ｃｒ２Ｏ３に換算した形におけるＣｒ成分含有量をＷCr（単位：重量％）として、ＷMn／ＷCrが０．１〜１０．０となるようにＭｎ及びＣｒの各成分を含有させるのがよい。ＷMn／ＷCrの値が上記範囲を外れると、上記共添加効果が必ずしも顕著ではなくなる。また、補助添加元素成分としてＭｎ成分とＣｒ成分のみを使用する場合は、ＷMn＋ＷCrが０．１〜２．５重量％、望ましくは０．２〜０．５重量％の範囲で調整するのがよい。
【００２６】
本発明者らの検討によれば、Ｍｎ成分とＣｒ成分とを共添加することにより、絶縁体中には、高融点のＭｎ−Ａｌ系複合酸化物相（例えばＭｎ−Ａｌ系スピネル相）が形成されることが判明している。絶縁体中には、焼結助材成分に基づくガラス相が、アルミナ系主相を取り囲む形で形成されるが、このガラス相は一般に主相よりは導電性が高く、絶縁破壊時の導通路になりやすいといわれている。しかしながら、本発明の絶縁体のうち、Ｍｎ成分とＣｒ成分とを共添加した組成を有するものは、上記高融点の複合酸化物相がガラス相中に分散形成され、導電経路を分断ないし迂回させることで絶縁破壊の耐電圧を向上させているものと推測される。
【００２７】
なお、絶縁体中において上記添加元素成分ないし補助添加元素成分は、主に酸化物の形で含有されることとなるが、非晶質のガラス相を形成するなどの要因により、酸化物による存在形態を直接は同定できないことも多い。この場合は、前記酸化物換算した値における添加元素成分の合計含有量が前述の範囲のものとなっていれば、その絶縁体は本発明の範囲に属するものとみなす。また、絶縁体中においてＡｌ成分及び添加元素成分が酸化物形態で含有するか否かは、次の▲１▼〜▲３▼の方法あるいはそれらの組み合わせにより、確認することができる。
▲１▼Ｘ線回折により、特定酸化物の結晶構造を反映した回折パターンが得られるか否かを確認する。
▲２▼材料断面においてＥＰＭＡ（電子プローブ微小分析：特性Ｘ線の測定には、波長分散方式とエネルギー分散方式のいずれを用いてもよい）やＸＰＳ（Ｘ線光電子分光）等の公知の微小分析方法による成分分析を行ったときに、同一相と推定される断面領域からＡｌ成分ないし添加元素成分と、酸素成分とが同時に検出されるかどうかを確認する。同時に確認された場合は、Ａｌ成分ないし添加元素成分は酸化物で存在しているものとみなす。
▲３▼Ａｌ成分ないし添加元素成分の原子ないしイオンの価数を、Ｘ線光電子分光（ＸＰＳ）やオージェ電子分光（ＡＥＳ）等の公知の手法により分析する。これら成分が酸化物形態で存在している場合は、該成分の価数はプラスの値として測定されることとなる。
【００２８】
また、上記絶縁体を使用した本発明のスパークプラグは、絶縁体の貫通孔内において、中心電極の後端側にこれと一体に、又は導電性結合層を間に挟んで中心電極と別体に設けられた軸状の端子金具部を備えたものとして構成できる。これにより、室温及び高温の双方において絶縁体の耐電圧特性が改善され、ひいては燃焼室内の温度が高い高出力内燃機関用に適用した場合、あるいは小型で絶縁体の厚みを小さく構成した場合（例えば主体金具に形成された取付ねじ部の外径が１２ｍｍ以下）でも、絶縁体に貫通破壊等のトラブルを起こしにくい。
【００２９】
なお、本発明のスパークプラグはそれら中心電極と接地電極との少なくとも一方に固着されて火花放電ギャップを形成する発火部とを備えたものとして構成することができる。これにより、高出力内燃機関にスパークプラグを適用した場合においても、発火部の耐久性を格段向上させることができる。この場合、発火部を構成する合金はＩｒ、Ｐｔ及びＲｈの１種又は２種以上を主成分とする貴金属合金を主体に構成できる。例えばＰｔをベースにした合金を使用する場合には、Ｐｔ−Ｎｉ合金（例えばＰｔ−１〜３０重量％Ｎｉ合金）を好適に使用できる。また、Ｉｒを主成分とするものとしては、例えば次のようなものを使用できる。
【００３０】
（１）Ｉｒを主体としてＲｈを３〜５０重量％（ただし５０重量％は含まない）の範囲で含有する合金を使用する。該合金の使用により、高温でのＩｒ成分の酸化・揮発による発火部の消耗が効果的に抑制され、ひいては耐久性に優れたスパークプラグが実現される。
【００３１】
上記合金中のＲｈの含有量が３重量％未満になるとＩｒの酸化・揮発の抑制効果が不十分となり、発火部が消耗しやすくなるためプラグの耐久性が低下する。一方、Ｒｈの含有量が５０重量％以上になると合金の融点が低下し、プラグの耐久性が同様に低下する。以上のことから、Ｒｈの含有量は前述の範囲で調整するのがよく、望ましくは７〜３０重量％、より望ましくは１５〜２５重量％、最も望ましくは１８〜２２重量％の範囲で調整するのがよい。
【００３２】
（２）Ｉｒを主体としてＰｔを１〜２０重量％の範囲で含有する合金を使用する。該合金の使用により、高温でのＩｒ成分の酸化・揮発による発火部の消耗が効果的に抑制され、ひいては耐久性に優れたスパークプラグが実現される。なお、上記合金中のＰｔの含有量が１重量％未満になるとＩｒの酸化・揮発の抑制効果が不十分となり、発火部が消耗しやすくなるためプラグの耐久性が低下する。一方、Ｐｔの含有量が２０重量％以上になると合金の融点が低下し、プラグの耐久性が同様に低下する。
【００３３】
（３）Ｉｒを主体としてＲｈを０．１〜３５重量％の範囲で含有し、さらにＲｕを０．１〜１７重量％の範囲で含有する合金を使用する。これにより、高温でのＩｒ成分の酸化・揮発による発火部の消耗がさらに効果的に抑制され、ひいてはより耐久性に優れたスパークプラグが実現される。Ｒｈの含有量が０．１重量％未満になるとＩｒの酸化・揮発の抑制効果が不十分となり、発火部が消耗しやすくなるためプラグの耐消耗性が確保できなくなる。一方、Ｒｈの含有量が３５重量％を超えると、Ｒｕを含有する合金の融点が低下して耐火花消耗性が損なわれ、プラグの耐久性が同様に確保できなくなる。それ故、Ｒｈの含有量は上記範囲で調整される。
【００３４】
一方、Ｒｕの含有量が０．１重量％未満になると、該元素の添加によるＩｒの酸化・揮発による消耗を抑制する効果が不十分となる。また、Ｒｕの含有量が１７重量％を超えると、発火部が却って火花消耗しやすくなり、プラグの十分な耐久性が確保できなくなる。それ故、Ｒｕの合計含有量は上記範囲で調整され、望ましくは０．１〜１３重量％、さらに望ましくは０．５〜１０重量％の範囲で調整するのがよい。
【００３５】
Ｒｕが合金中に含有されることにより発火部の耐消耗性が改善される原因の一つとして、例えばこの成分の添加により、合金表面に高温で安定かつ緻密な酸化物皮膜が形成され、単体の酸化物では揮発性が非常に高かったＩｒが、該酸化物皮膜中に固定されることが推測される。そして、この酸化物皮膜が一種の不動態皮膜として作用し、Ｉｒ成分の酸化進行を抑制するものと考えられる。また、Ｒｈを添加しない状態では、Ｒｕを添加しても合金の高温での耐酸化揮発性はそれほど改善されないことから、上記酸化物皮膜はＩｒ−Ｒｕ−Ｒｈ系等の複合酸化物であり、これが緻密性ないし合金表面に対する密着性においてＩｒ−Ｒｕ系の酸化物皮膜より優れたものとなっていることも考えられる。
【００３６】
なお、Ｒｕの合計含有量が増え過ぎると、Ｉｒ酸化物の揮発よりはむしろ下記のような機構により火花消耗が進行するようになるものと推測される。すなわち、形成される酸化物皮膜の緻密性あるいは合金表面に対する密着力が低下し、該合計含有量が１７重量％を超えると特にその影響が顕著となる。そして、スパークプラグの火花放電の衝撃が繰返し加わると、形成されている酸化物皮膜が剥がれ落ちやすくなり、それによって新たな金属面が露出して火花消耗が進行しやすくなるものと考えられる。
【００３７】
また、Ｒｕの添加により、さらに次のような重要な効果を達成することができる。すなわち、Ｒｕを合金中に含有させることにより、Ｉｒ−Ｒｈ二元合金を使用する場合と比較して、Ｒｈ含有量を大幅に削減しても耐消耗性を十分に確保でき、ひいては高性能のスパークプラグをより安価に構成できるようになる。この場合、Ｒｈの含有量は０．１〜３重量％となっているのがよい。
【００３８】
なお、上記（１）〜（３）のいずれの材質においても、チップを構成する材料には、元素周期律表の３Ａ族（いわゆる希土類元素）及び４Ａ族（Ｔｉ、Ｚｒ、Ｈｆ）に属する金属元素の酸化物（複合酸化物を含む）を０．１〜１５重量％の範囲内で含有させることができる。これにより、Ｉｒ成分の酸化・揮発による消耗がさらに効果的に抑制される。上記酸化物の含有量が０．１重量％未満になると、当該酸化物添加によるＩｒの酸化・揮発防止効果が十分に得られなくなる。一方、酸化物の含有量が１５重量％を超えると、チップの耐熱衝撃性が低下し、例えばチップを電極に溶接等により固着する際に、ひびわれ等の不具合を生ずることがある。なお、上記酸化物としては、Ｙ２Ｏ３が好適に使用されるが、このほかにもＬａ２Ｏ３、ＴｈＯ２、ＺｒＯ２等を好ましく使用することができる。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のいくつかの実施の形態を図面を用いて説明する。
図１及び図２に示す本発明の一例たるスパークプラグ１００は、筒状の主体金具１、先端部２１が突出するようにその主体金具１の内側に嵌め込まれた絶縁体２、先端に形成された発火部３１を突出させた状態で絶縁体２の内側に設けられた中心電極３、及び主体金具１に一端が溶接等により結合されるとともに他端側が側方に曲げ返されて、その側面が中心電極３の先端部と対向するように配置された接地電極４等を備えている。また、接地電極４には上記発火部３１に対向する発火部３２が形成されており、それら発火部３１と、対向する発火部３２との間の隙間が火花放電ギャップｇとされている。
【００４０】
絶縁体２の軸方向には貫通孔６が形成されており、その一方の端部側に端子金具１３が挿入・固定され、同じく他方の端部側に中心電極３が挿入・固定されている。また、該貫通孔６内において端子金具１３と中心電極２との間に抵抗体１５が配置されている。この抵抗体１５の両端部は、導電性ガラスシール層１６，１７を介して中心電極３と端子金具１３とにそれぞれ電気的に接続されている。なお、抵抗体１５は、ガラス粉末と導電材料粉末（及び必要に応じてガラス以外のセラミック粉末）とを混合して、ホットプレス等により焼結して得られる抵抗体組成物により形成される。また、導電性ガラスシール層１７は、Ｃｕ、Ｓｎ、Ｆｅ等の金属成分の１種又は２種以上を主体とする金属粉末を混合したガラスにより構成される。なお、抵抗体１５を省略して、端子金具１３と中心電極３とを、１層の導電性ガラスシール層により連結した構成としてもよい。
【００４１】
絶縁体２は、内部に自身の軸方向に沿って中心電極３を嵌め込むための貫通孔６を有し、全体が本発明の絶縁体により構成されている。すなわち、該絶縁体２はアルミナを主体に構成され、Ａｌ成分を、Ａｌ２Ｏ３に換算した重量にて９５〜９９．７重量％（望ましくは９７〜９９．７重量％）の範囲で含有するとともに、断面組織を観察したときに、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率が５０％以上（望ましくは６０％以上）となる絶縁材料にて構成される。なお、該絶縁材料は、望ましくは断面組織において観察される寸法１０μｍ以上の空隙の、該断面１ｍｍ２当たりの平均存在個数が１００個以下（望ましくは９０個以下）となっているのがよい。また、２５℃における熱伝導率は２５Ｗ／ｍ・Ｋ以上（望ましくは２８Ｗ／ｍ・Ｋ以上）となっているのがよい。
【００４２】
なお、Ａｌ以外の成分の具体的な組成としては下記のようなものを例示できる。
Ｓｉ成分：ＳｉＯ２換算重量で０．１５〜２．５重量％；
Ｃａ成分：ＣａＯ換算重量で０．１２〜２．０重量％；
Ｍｇ成分：ＭｇＯに換算重量で０．０１〜０．１重量％；
Ｂａ成分：ＢａＯに換算重量で０．０２〜０．３重量％；
Ｂ成分：Ｂ２Ｏ３換算重量で０．０１〜０．２５重量％。
【００４３】
次に、図１に示すように、絶縁体２の軸方向中間には、周方向外向きに突出する突出部２ｅが例えばフランジ状に形成されている。そして、絶縁体２には、中心電極３（図１）の先端に向かう側を前方側として、該突出部２ｅよりも後方側がこれよりも細径に形成された本体部２ｂとされている。一方、突出部２ｅの前方側にはこれよりも細径の第一軸部２ｇと、その第一軸部２ｇよりもさらに細径の第二軸部２ｉがこの順序で形成されている。なお、本体部２ｂの外周面には釉薬２ｄが施され、当該外周面の後端部にはコルゲーション２ｃが形成されている。また、第一軸部２ｇの外周面は略円筒状とされ、第二軸部２ｉの外周面は先端に向かうほど縮径する略円錐面状とされている。
【００４４】
また、中心電極３の軸断面径は抵抗体１５の軸断面径よりも小さく設定されている。そして、絶縁体２の貫通孔６は、中心電極３を挿通させる略円筒状の第一部分６ａと、その第一部分６ａの後方側（図面上方側）においてこれよりも大径に形成される略円筒状の第二部分６ｂとを有する。端子金具１３と抵抗体１５とは第二部分６ｂ内に収容され、中心電極３は第一部分６ａ内に挿通される。中心電極３の後端部には、その外周面から外向きに突出して電極固定用凸部３ｃが形成されている。そして、上記貫通孔６の第一部分６ａと第二部分６ｂとは、図４（ａ）の第一軸部２ｇ内において互いに接続しており、その接続位置には、中心電極３の電極固定用凸部３ｃを受けるための凸部受け面６ｃがテーパ面あるいはアール面状に形成されている。
【００４５】
さらに、第一軸部２ｇと第二軸部２ｉとの接続部２ｈの外周面は段付面とされ、これが主体金具１の内面に形成された主体金具側係合部としての凸条部１ｃとリング状の板パッキン６３を介して係合することにより、軸方向の抜止めがなされている。他方、主体金具１の後方側開口部内面と、絶縁体２の外面との間には、フランジ状の突出部２ｅの後方側周縁と係合するリング状の線パッキン６２が配置され、そのさらに後方側にはタルク等の充填層６１を介してリング状のパッキン６０が配置されている。そして、絶縁体２を主体金具１に向けて前方側に押し込み、その状態で主体金具１の開口縁をパッキン６０に向けて内側に加締めることにより加締め部１ｄが形成され、主体金具１が絶縁体２に対して固定されている。
【００４６】
図４（ａ）及び図４（ｂ）は絶縁体２のいくつかの例を示すものである。その各部の寸法を以下に例示する。
・全長Ｌ1：３０〜７５ｍｍ。
・第一軸部２ｇの長さＬ2：０〜３０ｍｍ（ただし、係止用突出部２ｅとの接続部２ｆを含まず、第二軸部２ｉとの接続部２ｈを含む）。
・第二軸部２ｉの長さＬ3：２〜２７ｍｍ。
・本体部２ｂの外径Ｄ1：９〜１３ｍｍ。
・係止用突出部２ｅの外径Ｄ2：１１〜１６ｍｍ。
・第一軸部２ｇの外径Ｄ3：５〜１１ｍｍ。
・第二軸部２ｉの基端部外径Ｄ4：３〜８ｍｍ。
・第二軸部２ｉの先端部外径Ｄ5（ただし、先端面外周縁にアールないし面取が施される場合は、中心軸線Ｏを含む断面において、該アール部ないし面取部の基端位置における外径を指す）：２．５〜７ｍｍ。
・貫通孔６の第二部分６ｂの内径Ｄ6：２〜５ｍｍ。
・貫通孔６の第一部分６ａの内径Ｄ7：１〜３．５ｍｍ。
・第一軸部２ｇの肉厚ｔ1：０．５〜４．５ｍｍ。
・第二軸部２ｉの基端部肉厚ｔ2（中心軸線Ｏと直交する向きにおける値）：０．３〜３．５ｍｍ。
・第二軸部２ｉの先端部肉厚ｔ3（（中心軸線Ｏと直交する向きにおける値；ただし、先端面外周縁にアールないし面取りが施される場合は、中心軸線Ｏを含む断面において、該アール部ないし面取部の基端位置における肉厚を指す）：０．２〜３ｍｍ。
・第二軸部２ｉの平均肉厚ｔA（（ｔ1＋ｔ2）／２）：０．２５〜３．２５ｍｍ。
【００４７】
また、図１において、絶縁体２の主体金具１の後方側に突出している部分２ｋの長さＬQは、２３〜２７ｍｍ（例えば２５ｍｍ程度）である。さらに、絶縁体２の中心軸線Ｏを含む縦断面を取ったときに、絶縁体２の突出部分２ｋの外周面において、主体金具１の後端縁に対応する位置から、コルゲーション２ｃを経て絶縁体２の後端縁に至るまでの、その断面外形線に沿って測った長さＬPは２６〜３２ｍｍ（例えば２９ｍｍ程度）である。なお、図４（ａ）に示す絶縁体２における上記各部寸法は、例えば以下の通りである：Ｌ1＝約６０ｍｍ、Ｌ2＝約１０ｍｍ、Ｌ3＝約１４ｍｍ、Ｄ1＝約１１ｍｍ、Ｄ2＝約１３ｍｍ、Ｄ3＝約７．３ｍｍ、Ｄ4＝５．３ｍｍ、Ｄ5＝４．３ｍｍ、Ｄ6＝３．９ｍｍ、Ｄ7＝２．６ｍｍ、ｔ1＝１．７ｍｍ、ｔ2＝１．３５ｍｍ、ｔ3＝０．９ｍｍ、ｔA＝１．２ｍｍ。
【００４８】
また、図４（ｂ）に示す絶縁体２は、第一軸部２ｇ及び第二軸部２ｉがそれぞれ、図４（ａ）に示すものと比較してやや大きい外径を有している。各部の寸法は、例えば以下の通りである：Ｌ1＝約６０ｍｍ、Ｌ2＝約１０ｍｍ、Ｌ3＝約１４ｍｍ、Ｄ1＝約１１ｍｍ、Ｄ2＝約１３ｍｍ、Ｄ3＝約９．２ｍｍ、Ｄ4＝６．９ｍｍ、Ｄ5＝５．１ｍｍ、Ｄ6＝３．９ｍｍ、Ｄ7＝２．７ｍｍ、ｔ1＝２．６５ｍｍ、ｔ2＝２．１ｍｍ、ｔ3＝１．２ｍｍ、ｔA＝２．４ｍｍ。
【００４９】
図１に戻り、主体金具１は、低炭素鋼等の金属により円筒状に形成されており、スパークプラグ１００のハウジングを構成するとともに、その外周面には、プラグ１００を図示しないエンジンブロックに取り付けるためのねじ部７が形成されている。このねじ部７の外径は１８ｍｍ以下（例えば、１８ｍｍ、１４ｍｍ、１２ｍｍ、１０ｍｍ等）とされる。なお、１ｅは、主体金具１を取り付ける際に、スパナやレンチ等の工具を係合させる工具係合部であり、六角状の軸断面形状を有している。
【００５０】
次に、図３に示すように、中心電極３及び接地電極４の本体部３ａ及び４ａは、インコネル（Inconel：商標名）等のＮｉ合金等で構成されている。また、中心電極３の内部には、放熱促進のためにＣｕあるいはＣｕ合金等で構成された芯材３ｂが埋設されている。一方、上記発火部３１及び対向する発火部３２は、Ｉｒ、Ｐｔ及びＲｈの１種又は２種以上を主成分とする貴金属合金を主体に構成される。中心電極３の本体部３ａは先端側が縮径されるとともにその先端面が平坦に構成され、ここに上記発火部を構成する合金組成からなる円板状のチップを重ね合わせ、さらにその接合面外縁部に沿ってレーザー溶接、電子ビーム溶接、抵抗溶接等により溶接部Ｗを形成してこれを固着することにより発火部３１が形成される。また、対向する発火部３２は、発火部３１に対応する位置において接地電極４にチップを位置合わせし、その接合面外縁部に沿って同様に溶接部Ｗを形成してこれを固着することにより形成される。なお、これらチップは、例えば表記組成となるように各合金成分を配合・溶解することにより得られる溶解材、又は合金粉末あるいは所定比率で配合された金属単体成分粉末を成形・焼結することにより得られる焼結材により構成することができる。なお、発火部３１及び対向する発火部３２は少なくとも一方を省略する構成としてもよい。
【００５１】
絶縁体２は、例えば下記のような方法で製造される。まず、原料粉末として、平均粒径１μｍ以下のアルミナ粉末と、Ｓｉ成分、Ｃａ成分、Ｍｇ成分、Ｂａ成分及びＢ成分の各添加元素系原料とを、焼成後に酸化物換算にて前述の組成となる所定の比率で配合し、親水性結合剤（例えばＰＶＡ）と水とを添加・混合して成形用素地スラリーを作る。なお、各添加元素系原料は、例えばＳｉ成分はＳｉＯ２粉末、Ｃａ成分はＣａＣＯ３粉末、Ｍｇ成分はＭｇＯ粉末、Ｂａ成分がＢａＣＯ３粉末、Ｂ成分がＨ３ＢＯ３粉末（あるいは水溶液でもよい）の形で配合できる。
【００５２】
成形用素地スラリーは、スプレードライ法等により噴霧乾燥されて成形用素地造粒物とされる。そして、成形用素地造粒物をラバープレス成形することにより、絶縁体の原形となるプレス成形体を作る。図１０は、ラバープレス成形の工程を模式的に示している。ここでは、内部に軸方向に貫通するキャビティ３０１を有するゴム型３００が使用され、そのキャビティ３０１の上側開口部には上パンチ３０４が嵌め込まれる。また、下パンチ３０２のパンチ面には、キャビティ３０１内においてその軸方向に延びるとともに、絶縁体２の貫通孔６（図１）の形状を規定するプレスピン３０３が一体的に凸設されている。
【００５３】
この状態でキャビティ３０１内に、所定量の成形用素地造粒物ＰＧを充填し、キャビティ３０１の上側開口部を上パンチ３０４で塞いで密封する。この状態でゴム型３００の外周面に液圧を印加し、キャビティ３０１の造粒物ＰＧを該ゴム型３００を介して圧縮することにより、プレス成形体を得る。なお、成形用素地造粒物ＰＧは、プレス時における造粒物ＰＧの粉末粒子への解砕が促進されるよう、該成形用素地造粒物ＰＧの重量を１００重量部として、０．７〜１．３重量部の水分が添加された後、上記プレス成形が行われる。
【００５４】
プレス成形体は、外面側をグラインダ切削等により加工して、例えば図１の絶縁体２に対応した外形形状に仕上げ、次いで温度１４００〜１６００℃で焼成される。その後、さらに釉薬をかけて仕上焼成され、完成する。
【００５５】
以下、スパークプラグ１００の作用について説明する。すなわち、スパークプラグ１００は、そのねじ部７においてエンジンブロックに取り付けられ、燃焼室に供給される混合気への着火源として使用される。ここで、該スパークプラグ１００に使用されている絶縁体２は本発明の絶縁体で構成されていることで、高温での耐電圧が向上し、燃焼室内が高温となる高出力エンジンに使用された場合でも絶縁破壊を起こしにくく、高い信頼性を確保することができる。
【００５６】
例えば図４（ａ）及び（ｂ）に示すように、絶縁体２において、係合用突出部２ｅよりも前方側に、これよりも小径で径方向の厚さが薄肉である軸部（この場合、第一軸部２ｇと第二軸部２ｉとを合わせた部分）が形成される場合、その軸部、例えば第二軸部２ｉにおいて貫通破壊等が生じやすくなる。従って、このような絶縁体２においては、本発明のスパークプラグ用絶縁体の上記特長が特に効果的に発揮されることとなる。例えば、図４（ｂ）の絶縁体は、放熱改善により耐熱性を向上させる目的で、第二軸部２ｉの平均厚さが２．４ｍｍ以下とされているが、中心電極３の周囲にこのような肉厚の小さい部分が形成されていても、本発明のスパークプラグ用絶縁体の適用により、貫通破壊等のトラブル発生を効果的に防止ないし抑制することができる。
【００５７】
本発明の絶縁体が適用可能なスパークプラグは図１に示すタイプのものに限らず、例えば図５に示すように、接地電極４の先端を中心電極３の側面と対向させてそれらの間に火花ギャップｇを形成したものであってもよい。この場合、接地電極４は、図６（ａ）に示すように、中心電極３の両側に各１ずつの計２つ設ける態様の他、同図（ｂ）に示すように、中心電極３の周りに３ないしそれ以上のものを配置することもできる。
【００５８】
この場合、図７に示すように、スパークプラグ１００を、絶縁体２の先端部を中心電極３の側面と接地電極４の先端面との間に進入させたセミ沿面放電型スパークプラグとして構成してもよい。この構成では、絶縁体２の先端部の表面に沿う形で火花放電が起こるので、気中放電型のスパークプラグと比べて耐汚損性が向上する。
【００５９】
【実施例】
本発明の絶縁体の性能確認のために、以下の実験を行なった。
（実施例１）
Ａｌ２Ｏ３粉末（純度９９．９％、平均粒径０．６〜２μｍ）、ＳｉＯ２粉末（純度９９％、平均粒径２μｍ）、ＣａＯ粉末（純度９９％、平均粒径２μｍ）、ＭｇＯ粉末（純度９９％、平均粒径２μｍ）、ＢａＯ粉末（純度９９％、平均粒径２μｍ）、及びＢ２Ｏ３粉末（純度９９％、平均粒径２μｍ）を各種比率で配合し、この配合物に対し、さらに所定量のバインダと水を加えて湿式混合した後、スプレードライ法により乾燥して造粒原料粉末を調製した（番号１〜８）。なお、各粉末の粒度はレーザー回折式粒度計を用いて測定した。次に、この造粒粉末を金型プレスにより所定の形状にプレス成形し、その成形体を１６００℃で１時間焼成することにより、次の各試験片を作製した。
【００６０】
試験片Ａ：直径２５ｍｍ×厚さ０．７ｍｍの円板状。
試験片Ｂ：直径１０ｍｍ×厚さ１ｍｍの円板状。
【００６１】
このうち試験片Ａを用いて、図１１に示す測定系を用いて高温での絶縁抵抗値測定を行った。すなわち、円板状の試料４００の両面に外径１０ｍｍ、内径６ｍｍ、長さ７０ｍｍのアルミナ製絶縁碍管４０１，４０２をガラスにより接着し、それら碍管４０１，４０２の内側に電極４０３，４０４を挿入して試料４００の両面に接触させ、全体を炉４０５内にて７００℃に加熱する。そして、その状態で、直流定電圧電源（電源電圧１０００Ｖ）４０６により電極４０２，４０３を介して試料４００に通電し、その通電電流値（電流計４０７で測定する）から絶縁抵抗を算出する。また、試験片Ｂの熱伝導率の測定をレーザーフラッシュ法により行った。
【００６２】
熱伝導率測定後の試験片Ｂは表面を研磨後、走査電子顕微鏡（倍率１５０倍）により観察し、その研磨表面に現われている寸法１０μｍ以上の空隙の個数を画像解析により計数した。そして、確認された空隙個数を観察視野の総面積で割ることにより１ｍｍ２当りの空隙存在比率として算出した。また、アルミナ系主相の粒径分布を同様に画像解析により測定し、２０μｍ以上の粒子の面積率を算出した。さらに、各試験片中のＡｌ、Ｓｉ、Ｃａ、Ｍｇ、Ｂａ及びＢの各成分の含有量をＩＣＰ法により分析し、酸化物換算した形にて各含有量（単位：重量％）を算出した。
【００６３】
次に、各造粒原料粉末を用い、図１０を用いて説明したラバープレス法により圧力５０ＭＰａにて成形し、その成形体の外周面にグラインダ研削を施して所定の絶縁体形状に加工し、１６００℃で１時間焼成することにより、図１と同様の形状のアルミナ系絶縁体からなる絶縁体２を得た。
【００６４】
また、図４（ａ）を援用して示す絶縁体２の各部寸法は以下の通りである：Ｌ1＝約６０ｍｍ、Ｌ2＝約１０ｍｍ、Ｌ3＝約１４ｍｍ、Ｄ1＝約１１ｍｍ、Ｄ2＝約１３ｍｍ、Ｄ3＝約７．３ｍｍ、Ｄ4＝５．３ｍｍ、Ｄ5＝４．３ｍｍ、Ｄ6＝３．９ｍｍ、Ｄ7＝２．６ｍｍ、ｔ1＝１．７ｍｍ、ｔ2＝１．３５ｍｍ、ｔ3＝０．９ｍｍ、ｔA＝１．５ｍｍ。さらに、図１を援用して示すと、絶縁体２の主体金具１の後方側に突出している部分２ｋの長さＬQは２５ｍｍであり、絶縁体２の中心軸線Ｏを含む縦断面を取ったときに、絶縁体２の突出部分２ｋの外周面において、主体金具１の後端縁に対応する位置から、コルゲーション２ｃを経て絶縁体２の後端縁に至るまでの、その段面外形線に沿って測った長さＬPは２９ｍｍである。
【００６５】
これら絶縁体２を用いて、図１に示すスパークプラグ１００を各種作成した。ただし、ねじ部７の外径は１２ｍｍであり、また、抵抗体１５は用いず、端子金具１３と中心電極３とを導電性ガラスシール層を介して直接接合した構造としている。これらスパークプラグ１００に対し、以下の各試験を行った。
▲１▼２０℃での油中貫通破壊電圧：図９を用いて既に説明した方法により、高圧電源としてＣＤＩ方式（立ち上がり時間  ５０μｓｅｃ）を用いて測定した。
▲２▼実機耐電圧テスト：４気筒ガソリンエンジン（排気量６６０cc）に上記スパークプラグを取り付け、スロットル全開状態、エンジン回転数６０００ｒｐｍにて、放電電圧３５ｋＶにより連続運転し、火花貫通が生じるまでの運転時間（最大５０時間まで）により評価した。なお、評価基準は、４０時間未満で火花貫通したものを×（不可）、４０〜５０時間で貫通したものを△（可）、５０時間経過しても貫通しなかったものを○（良）とした。以上の結果を表１に示す。
【００６６】
【表１】
0003859354.tif 000002
【００６７】
すなわち、原料アルミナ粉末として平均粒径１μｍ以下のものを用いることにより、得られる絶縁体の断面組織において観察される寸法１０μｍ以上の空隙の１ｍｍ２当たりの存在個数は１００個以下となり、粒径２０μｍ以上のアルミナ系主相粒子の占める面積率を５０％以上（望ましくは６０％以上）とすることができることがわかる（番号１〜４、６）。これら絶縁体の７００℃における絶縁抵抗値は２０００ＭΩ以上と高く、番号２〜４及び６の絶縁体では２５℃における熱伝導率も２５Ｗ／ｍ・Ｋ以上と大きな値を示している。そして、これらの絶縁体を用いて絶縁体を構成したスパークプラグは、実機耐電圧テストで良好な結果が得られていることがわかる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のスパークプラグの一例を示す全体正面断面図。
【図２】図１の要部の正面部分断面図。
【図３】その発火部の近傍をさらに拡大して示す断面図。
【図４】絶縁体のいくつかの実施例を示す縦断面図。
【図５】本発明のスパークプラグの別の例を示す全体正面図。
【図６】図５の平面図及びそのその変形例の平面図。
【図７】本発明のスパークプラグのさらに別の例を示す全体正面図。
【図８】絶縁体中に存在する空隙ないしアルミナ系主相の結晶粒子の寸法の定義を説明する図。
【図９】絶縁耐電圧の測定方法を示す説明図。
【図１０】  ラバープレス法の説明図。
【図１１】絶縁体の絶縁抵抗の測定系を示す模式図。
【符号の説明】
１  主体金具
２  絶縁体
３  中心電極
４  接地電極
７  ねじ部（取付ねじ部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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