(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークと、上記ネットワークに接続されたコンピュータと、上記ネットワークに接続され、複数の色剤が一つのカートリッジに収められている少なくとも１台のカラー画像に対応する画像形成装置と、上記ネットワークに接続された少なくとも１台のモノクロ画像に対応する画像形成装置と、からなるネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法であって、
上記コンピュータがモノクロ画像を上記カラー画像に対応する画像形成装置に出力しようとするとき、
上記カラー画像に対応する画像形成装置の上記カートリッジ内の各色剤の残量を検出し、
上記検出された各色剤の残量の内、ブラックの色剤の残量が予め定められた値よりも多いとき、または、ブラックの色剤の残量が、カラーの色剤の中で最小残量を示す色剤の残量よりも多いとき、のいずれの関係も満足しない場合、上記モノクロ画像の出力先としてこのカラー画像に対応する画像出力装置を選択することを禁止するとともにモノクロ画像に対応する画像形成装置を選択すること
を特徴とするネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法。
【請求項２】
請求項１に記載されたネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法において、
上記カラーに対応する画像形成装置はカラーインクジェットプリンタであり、
上記カートリッジに収められている色剤はそれぞれシアン、マゼンタ、イエロー及びブラックのインクであること
を特徴とするネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法。
【請求項３】
複数の色剤が収められる少なくとも１台のカラー画像に対応する画像形成装置と、少なくとも１台のモノクロ画像に対応する画像形成装置とが接続されるネットワークに接続され使用されるコンピュータにおける画像形成装置選択方法において、
画像形成装置に出力される画像がモノクロ画像であるとき、上記カラー画像に対応する画像形成装置の各色剤の残量情報を取得するステップと、
上記取得された各色剤の残量の内、ブラックの色剤の残量と他のカラーの色剤の残量とを比較するステップと、
比較の結果、ブラックの色剤の残量が他のカラーの色剤の中で最小残量を示す色剤の残量よりも多い場合、上記モノクロ画像の出力先としてこのカラー画像に対応する画像出力装置を選択することを禁止するとともにモノクロ画像に対応する画像形成装置を選択するステップと
を有することを特徴とするコンピュータにおける画像形成装置選択方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンピュータと少なくとも１台のカラー画像形成装置と少なくとも１台のモノクロ画像形成装置とがネットワークを介して接続されたネットワークシステムの技術の分野に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複数のコンピュータと少なくとも１台のカラー画像形成装置と少なくとも１台のモノクロ画像形成装置とがネットワークを介して接続されたネットワークシステムにおいて、コンピュータからプリントアウトする場合、従来、画像形成装置の選択は、最も生産性の高い画像形成装置や消費電力の最も少ない画像形成装置をコンピュータが選択するようにしたネットワークシステムが提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような従来のネットワークシステムではモノクロ印字処理をするとき、カラー画像形成装置はモノクロ印字にもカラー印字にも対応しているため、カラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置の区別なく、上記したような選択基準にしたがって出力機器が選択されていた。
【０００４】
このため、カラー画像形成装置を用いる必要がないにもかかわらず、カラー画像形成装置が使用される頻度がどうしても多くなりがちであった。
【０００５】
カラー画像形成装置は、通常色の三原色と黒の合計４色の色剤を用いて色を発現させている。
【０００６】
そして、多くの場合、この４色の色剤は一体化カートリッジに収められているので、その内のどれかの色の色剤が消耗されてしまうと正常な発色ができなくなり、このカートリッジを使用することができなくなる。
【０００７】
このため、上記のようにカラー画像形成装置によりモノクロ印字処理を頻繁に行うと黒の色剤の消耗が進み、他の色剤が充分に残っていても、カラープリント時の画質が低下することになるので、もはやそのカートリッジを使用することができなくなってしまうという問題がある。
【０００８】
本発明は以上のような問題を解決することを課題とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記課題は次の解決手段によって解決される。
【００１０】
「第１の発明」
ネットワークと、
上記ネットワークに接続されたコンピュータと、
上記ネットワークに接続され、複数の色剤が一つのカートリッジに収められている少なくとも１台のカラー画像に対応する画像形成装置と、
上記ネットワークに接続された少なくとも１台のモノクロ画像に対応する画像形成装置と、
からなるネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法であって、
上記コンピュータがモノクロ画像を上記カラー画像に対応する画像形成装置に出力しようとするとき、
上記カラー画像に対応する画像形成装置の上記カートリッジ内の各色剤の残量を検出し、
上記検出された各色剤の残量の内、ブラックの色剤の残量が予め定められた値よりも多いとき、または、ブラックの色剤の残量が、カラーの色剤の中で最小残量を示す色剤の残量よりも多いとき、のいずれの関係も満足しない場合、上記モノクロ画像の出力先としてこのカラー画像に対応する画像出力装置を選択することを禁止するとともにモノクロ画像に対応する画像形成装置を選択すること
を特徴とするネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法。
【００１１】
【００１２】
「第２の発明」
請求項１に記載されたネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法において、
上記カラーに対応する画像形成装置はカラーインクジェットプリンタであり、
上記カートリッジに収められている色剤はそれぞれシアン、マゼンタ、イエロー及びブラックのインクであること
を特徴とするネットワークシステムにおける画像形成装置の選択方法。
【００１３】
「第３の発明」
複数の色剤が収められる少なくとも１台のカラー画像に対応する画像形成装置と、少なくとも１台のモノクロ画像に対応する画像形成装置とが接続されるネットワークに接続され使用されるコンピュータにおける画像形成装置選択方法において、
画像形成装置に出力される画像がモノクロ画像であるとき、上記カラー画像に対応する画像形成装置の各色剤の残量情報を取得するステップと、
上記取得された各色剤の残量の内、ブラックの色剤の残量と他のカラーの色剤の残量とを比較するステップと、
比較の結果、ブラックの色剤の残量が他のカラーの色剤の中で最小残量を示す色剤の残量よりも多い場合、上記モノクロ画像の出力先としてこのカラー画像に対応する画像出力装置を選択することを禁止するとともにモノクロ画像に対応する画像形成装置を選択するステップと
を有することを特徴とする。
【００１４】
【実施例】
図１は本発明にかかるネットワークシステムを示す図である。
【００１５】
ネットワークＮＷには、多数のコンピュータ１が接続されるとともに、カラー画像対応の画像形成装置２及びモノクロ画像対応の画像形成装置３が接続されている。
【００１６】
コンピュータ１にて編集された文章、図面、グラフ等の画像情報はネットワークＮＷを介して、選択されたカラー画像対応の画像形成装置２又はモノクロ対応の画像形成装置３に伝送され、この画像形成装置により出力される。
【００１７】
カラー画像対応の画像形成装置２は、この例ではカラーインクジェットプリンタであって、カートリッジ４を有している。
【００１８】
このカートリッジには４色の色剤、この例ではシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）のインクが一体化されて収められている。
【００１９】
それぞれの色剤は画像要素一点一点に対応した色が発現するようにインクジェットにて紙面に吹き付けられる。
【００２０】
インクジェットカラープリンタの画像形成の原理は従来のものと変わりがないので、これ以上の説明はしない。
【００２１】
また、モノクロ画像形成装置３は、画像形成の原理はいかなるものであってもよく、ここでは例えばプリンタとして機能を備えたデジタル複写装置である。
【００２２】
図２は、上記カラーインクジェットプリンタのカートリッジ４の構造を概略的に示す図である。
【００２３】
このカートリッジ４は、シアンインク室４Ａ、マゼンタインク室４Ｂ、イエローインク室４Ｃ及びブラックインク室４Ｄの４つの室を有し、各室には対応する色の色剤（インク）が収められている。
【００２４】
図中５Ａ、５Ｂ、５Ｃ及び５Ｄは発光素子、５Ｅ、５Ｆ、５Ｇ及び５Ｈは受光素子であって、各インク室４Ａ、４Ｂ、４Ｃ、４Ｄを上下に挟んで向かい合わせて設けられている。
【００２５】
各発光素子５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄからでた光は、各受光素子５Ｅ、５Ｆ、５Ｇ、５Ｈにて受光されるが、途中インク室４Ａ、４Ｂ、４Ｃ、４Ｄのインクを通過し、通過するインクの種類及びインクの量（水位）に応じて光量は減衰する。
【００２６】
インクの種類により単位長さを光が通過するときに減衰する程度は、予め把握することができるので、受光素子５Ｅ、５Ｆ、５Ｇ、５Ｈにて受光された光量から、各インクの水位すなわち残量を検知することができる。
【００２７】
各発光素子５Ａ、５Ｂ、５Ｃとこれらに対応する受光素子５Ｈ、５Ｇ、５Ｆとでカラーインク残量検出センサーを構成し、発光素子５Ｄと受光素子５Ｅとでモノクロインク残量検出センサーを構成する。
【００２８】
インク等の色剤の残量の検知方法は色剤残量を検出することができるものであればどのような方法でもよく、上記方法に限定されるものではない。
【００２９】
図３は、ネットワークＮＷに接続されたコンピュータ１、カラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２、モノクロ画像対応の画像形成装置（モノクロデジタル複写機）３の情報の流れとそれぞれの主要な要素を示す図である。
【００３０】
コンピュータ１のＣＰＵ１０２は、システム全体を制御する。
【００３１】
ＣＰＵ１０２は、画像装置１０１からの画像データを送信し、画像データをプリント出力するために、連結されたカラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２、モノクロ画像対応の画像形成装置（モノクロデジタル複写機）３のどちらかで出力するかを選択する。
【００３２】
また、選択された出力装置がカラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２の場合、カラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２から送信されたカラーインク残量検出データと、モノクロインク残量データを比較装置１０４で比較する。比較装置１０４から送信されたデータより、モノクロインク残量がカラーインク残量より低いとき、モノクロ画像対応の画像形成装置（モノクロデジタル複写機）３でモノクロプリントするように切り替え、カラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２でのモノクロプリントのみ中止する。
【００３３】
インターフェース部１０３、１０５、１０８は、コンピュータと接続されたカラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２及びモノクロ画像対応の画像形成装置（モノクロデジタル複写機）３のデータの送受信を行うためにある。
【００３４】
インターフェース１０３とインターフェース１０５間では画像データとマシン情報（インク残量、プリント情報）が送受信される。
【００３５】
カラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２は、これを制御するＣＰＵ１０６と、送信された画像データによりプリント処理するプリント部１０７と、カラーインクの残量を検出するカラーインク残量検出センサー５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｈ、５Ｇ、５Ｆ、モノクロインク残量検出センサー５Ｄ、５Ｅからなり、検出データは、コンピュータ１側に送信し、ＣＰＵ１０２で処理される。
【００３６】
モノクロ画像対応の画像形成装置（モノクロデジタル複写機）３は、モノクロデジタル複写機を制御するＣＰＵ１０９と、送信された画像データによりプリント処理するプリント部１１０からなる。
【００３７】
図４は、本発明の処理の流れを示すサブルーチンフローチャートである。
【００３８】
Ｓ００に入り、Ｓ０１〜Ｓ０９にてプリント処理が実行され、Ｓ９９にてこのサブルーチンを抜ける。
【００３９】
Ｓ０１にて、画像装置１０１からの画像データにより、ＣＰＵ１０２でカラー画像を出力するか、モノクロ画像を出力するかを判断する。
【００４０】
まず、モノクロ画像を出力する場合、Ｓ０２に進む。
【００４１】
Ｓ０２において、カラープリンタの情報（メンテナンス情報等）を取得する。Ｓ０３においてカラーインク残量検出センサー５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｈ、５Ｇ、５Ｆと、モノクロインク残量検出センサー５Ｄ、５Ｅで検出した残量データを、コンピュータ１内の比較装置（実際はソフトウエアからなる）１０４でカラーとモノクロのインク残量を比較する。
【００４２】
ここで、モノクロインクの残量がカラーインクの残量に比べて少ない場合（モノクロインクの消耗量が多い場合）、Ｓ０４、Ｓ０５でカラープリンタの選択はさせず、モノクロデジタル複写機でプリントするため切り替え、Ｓ０６で、モノクロデジタル複写機でモノクロプリントを実行し、Ｓ９９にてこのサブルーチンを抜ける。
【００４３】
また、Ｓ０３でモノクロインクの残量とカラーインクの残量が所定内の関係のときは、Ｓ０７でモノクロプリントをカラープリンタで行うかモノクロプリンタで行うかを選択することができるようにする。
【００４４】
なお、カラープリンタでモノクロプリントをさせるか否かを判断する手法については後述する。
【００４５】
次に、Ｓ０１にてカラープリントと判断したとき、Ｓ０９に分岐し、Ｓ０８、Ｓ０９にてカラープリントを実行し、Ｓ９９にてこのサブルーチンを抜ける。
【００４６】
以上のように処理することにより、カラープリンタのカラーインク残量とモノクロインク残量が所定の関係に保たれるので、インクカートリッジの交換性の向上がはかれ、カラープリント画像を長時間安定した状態で出力することができる。
【００４７】
図５、図６、図７、図８は比較装置にて判断される判断手法を説明する図である。
【００４８】
図中、インクの残量は１から１０（満タン）までの１０段階で表されており、上記所定の関係を例示すると以下のようである。
【００４９】
１．予め定められた値（基準値＝５）よりもモノクロインクの残量が多いとき。
【００５０】
２．カラーインクの中で最小残量を示すインクのインク量よりも、モノクロインクの残量が多いとき。
【００５１】
上記１．２．のいずれかの関係が満足されるとき所定内の関係としている。
【００５２】
図５の場合
カラーインクの中で最小残量を示すイエローインク（Ｙ）の残量値（＝７）と基準値（＝５）とを比べモノクロインクの残量値（＝８）が高いので、所定の関係であると判断し、カラープリンタでのモノクロプリントを可能とし、カラープリンタ、モノクロデジタル複写機のどちらのマシンでもプリントできることをＣＰＵ１０２に伝える。
【００５３】
図６の場合
カラーインク、モノクロインクとも基準値を下回っているが、カラーインクの中で、最小残量のマゼンタインクの残量値（＝３）と比べ、モノクロインクの残量値（＝４）が高いので、所定の関係であると判断し、カラープリンタ、モノクロデジタル複写機のどちらのマシンでもプリントできることをＣＰＵ１０２に伝える。
【００５４】
図７の場合
カラーインクの中で、最小残量値を示すマゼンタインクの残量値（＝７）と基準値（＝５）と比べ、モノクロの残量値（＝４）が基準値よりも下回っているので、所定範囲外であると判断し、カラープリンタでのモノクロプリントを禁止し、モノクロデジタル複写機のみモノクロプリントが可能であることをＣＰＵ１０２に伝える。
【００５５】
図８の場合
カラーインク、モノクロインクとも基準値を下回っており、カラーインクの中で、最小残量値を示すマゼンタインクの残量値（＝３）と比べ、モノクロインクの残量値（＝２）が低いので、所定範囲外であると判断し、カラープリンタでのモノクロプリントを禁止し、モノクロデジタル複写機のみモノクロプリントが可能であることをＣＰＵ１０２に伝える。
【００５６】
【発明の効果】
本発明は、以上に説明したように、カラー対応の画像形成装置の各色剤の消耗量を所定内の関係に保つことができるため、カラー対応の画像形成装置の色剤の交換性の向上とともにカラープリントの画像を長時間安定した状態に保持することを可能とすることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明にかかるネットワークシステムを示す図である。
【図２】  カラーインクジェットプリンタのカートリッジ４の構造を概略的に示す図である。
【図３】  ネットワークＮＷに接続されたコンピュータ１、カラー画像対応の画像形成装置（カラープリンタ）２、モノクロ画像対応の画像形成装置（モノクロデジタル複写機）３の情報の流れとそれぞれの主要な要素を示す図である。
【図４】  本発明の処理の流れを示すサブルーチンフローチャートである。
【図５】  モノクロプリントをカラー画像形成装置で行うことを許可するか否かを説明するインク残量の比較の図である。
【図６】  モノクロプリントをカラー画像形成装置で行うことを許可するか否かを説明するインク残量の比較の図である。
【図７】  モノクロプリントをカラー画像形成装置で行うことを許可するか否かを説明するインク残量の比較の図である。
【図８】  モノクロプリントをカラー画像形成装置で行うことを許可するか否かを説明するインク残量の比較の図である。
【符号の説明】
１  コンピュータ
２  カラー画像対応の画像形成装置
３  モノクロ画像対応の画像形成装置
４  カートリッジ
１０１  画像装置
１０２  ＣＰＵ
１０３  インターフェース
１０４  比較装置
１０５  インターフェース
１０６  ＣＰＵ
１０７  プリンタ部
１０８  インターフェース
１０９  ＣＰＵ
１１０  プリンタ部
４Ａ  シアン（Ｃ）インク室
４Ｂ  マゼンタ（Ｍ）インク室
４Ｃ  イエロー（Ｙ）インク室
４Ｄ  ブラック（Ｋ）インク室
５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄ  発光素子
５Ｅ、５Ｆ、５Ｇ、５Ｈ  受光素子
ＮＷ  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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