(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を容器へ分注するために液体の吸引及び吐出を行う分注手段と、
つかみ動作を行う複数のフィンガを有し、容器をつかんで搬送するためのマニピュレータと、
前記容器の開口を塞ぐキャップと、
を含み、
前記マニピュレータにおける複数のフィンガによって、前記キャップがつかみ上げられ、当該キャップが前記容器の開口へ装着される分注装置であって、
前記キャップは、
前記開口内へ挿入される挿入部と、
前記挿入部の上部に設けられ、前記開口よりも大きな直径をもった鍔部と、
前記鍔部の上部に設けられ、前記鍔部よりも小さな直径を有し、前記マニピュレータにおける複数のフィンガによってつかまれるつまみ部と、
で構成され、
前記開口に前記キャップを装着させるために前記キャップを下方へ押圧する際に、前記マニピュレータにおける複数のフィンガの垂直内面によって前記つまみ部の垂直外周面がつかまれ、同時に、前記鍔部の水平上面に前記マニピュレータにおける各フィンガの下端面としての水平先端面が当接されることを特徴とする分注装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は検体分析に先立って利用される分注装置に関し、特に自動閉栓機構を備えた分注装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
分注装置においては、ノズルを利用して液体（検体）の分注が実行される。すなわち、元検体（親検体）から複数の子検体が生成される。それらの子検体は、分注装置から次の分析装置へ搬送される。なお、分注後の子検体を管理するためにその子検体に対してバーコードラベルなどを自動貼付する機構を備えた分注装置が提案されている。
【０００３】
しかし、子検体が直ぐに分析装置における分析処理にかけられるのではなく、そのままの状態で一定時間放置又は長期保存されるような場合には、検体容器の上部開口が開放状態にあることから、他の飛散検体の混入や当該検体の蒸発などの問題が生じる。なお、場合によっては、分注後に残存した親検体を保存検体として利用する場合もあるが、その場合にも同様の問題が生じる。
【０００４】
これに関し、特開平７−３１８９０号公報、特公平７−２９６６８号公報、特公平６−８８６２５号公報、実公平８−６７９３号公報、特開平７−１５６９９４号公報には、自動閉栓装置が開示されている。従って、分注装置にかかる自動閉栓装置を組み込めば、必要に応じて容器にキャップを装着させることが可能である。
【０００５】
ところが、従来の自動閉栓装置はいずれも大がかりな機構を有し、それを分注装置へ組み込むと、分注装置が大型化しまた装置コストが大幅に上昇してしまうという問題がある。分注装置には、分注機構、ラック搬送装置、ラベル貼付装置などの各種装置が既に組み込まれており、それに更に自動閉栓装置を組み込むと、上記問題の他に設置スペースなどの問題も生じる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、既存構成（例えばマニピュレータ）を有効利用することが考えられるが、容器に対してキャップを装着させるためにはある程度の押圧力が必要とされ、そのための工夫が要望されている。
【０００７】
本発明は、上記従来の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、分注装置に自動閉栓機能を付加するに当たって、容器へのキャップの装着が用意かつ確実に行われるようにすることにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、液体を容器へ分注するために液体の吸引及び吐出を行う分注手段と、つかみ動作を行う複数のフィンガを有し、容器をつかんで搬送するためのマニピュレータと、前記容器の開口を塞ぐキャップと、を含み、前記マニピュレータにおける複数のフィンガによって、前記キャップがつかみ上げられ、当該キャップが前記容器の開口へ装着される分注装置であって、前記キャップは、前記開口内へ挿入される挿入部と、前記挿入部の上部に設けられ、前記開口よりも大きな直径をもった鍔部と、前記鍔部の上部に設けられ、前記鍔部よりも小さな直径を有し、前記マニピュレータにおける複数のフィンガによってつかまれるつまみ部と、で構成され、前記開口に前記キャップを装着させるために前記キャップを下方へ押圧する際に、前記マニピュレータにおける複数のフィンガの垂直内面によって前記つまみ部の垂直外周面がつかまれ、同時に、前記鍔部の水平上面に前記マニピュレータにおける各フィンガの下端面としての水平先端面が当接されることを特徴とする。
【０００９】
上記構成によれば、キャップのつまみ部をマニピュレータによってつまんで、キャップを容器の開口に装着する場合において、つまみ部の下側に鍔部が張り出しており、その上面にマニピュレータの先端面を当接して押圧力を及ぼすことが可能となる。そのような当接作用が得られない場合、つまみ部の側面とマニピュレータ先端部の内面との間の摩擦力によって圧入力を伝達することになるが、その場合には両者間でのスリップが危惧される。これに対し、本発明によれば、十分な圧入作用によって確実に閉栓処理を行うことができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１１】
図１には、本発明に係る分注装置の好適な実施形態が示されており、図１はその要部構成を示す概念図である。この分注装置は、血液や尿等の検体の分注を行う装置である。図において、分注ノズルや分注ポンプは図示省略されている。
【００１２】
分注装置のプレート上には１又は複数の容器ラック１０が載置されている。各容器ラック１０には、複数の容器１２が起立保持されている。各容器１２内には検体としての液体１４が収容されている。ここで、容器１２は例えば試験管であり、検体１４は親検体あるいは子検体である。
【００１３】
搬送機構２０は、マニピュレータ２２によって容器１２を搬送するための装置であり、その搬送機構２０によって容器１２がラベル貼付装置３０へ搬送される。ラベル貼付装置３０は容器１２を収容する挿入口を有しており、その挿入口内に挿入された容器１２（図において符号１２’で示されている）に対して貼付ユニット３２によってバーコードラベル等のラベルが貼付けられる。ラベル貼付け後の容器は搬送機構２０によって元の容器ラック１０へ戻される。
【００１４】
マニピュレータ２２は２つのフィンガ２２Ａ，２２Ｂで構成される。各フィンガ２２Ａ，２２Ｂの先端部の内面には弾性部材等からなるパッド２３が設けられており、そのパッド２３を介して２つのフィンガ２２Ａ，２２Ｂによって容器１２をつかむことが可能である。搬送機構２０は、そのマニピュレータ２２を上下方向及び水平方向に搬送する機構を有している。
【００１５】
本実施形態において、分注装置のプレート上には１又は複数のキャップラック３４が載置されている。各キャップラック３４には複数のキャップ３６が整列保持されている。具体的には、キャップラック３４には複数の開口部が形成され、各開口部内に一部分が挿入された形で各キャップ３６が保持されている。
【００１６】
それらのキャップ３６は、本実施形態において、容器搬送用の搬送機構２０によって摘み上げられ、さらにそのキャップ３６が容器１２の上部開口に装着される。具体的には、マニピュレータ２２によりキャップ３６が摘まれ、さらにそのキャップ３６を特定の容器１２の上方から下方へ引き下ろすことにより、最終的に当該キャップ３６が容器１２に装着される。
【００１７】
図２には、その装着時の作用が示されている。本実施形態において、キャップ３６は、大別して３つの部分で構成される。すなわち、容器１２内に挿入される挿入部４２と、その挿入部４２の上方に形成され水平方向に張り出た鍔部４４と、その鍔部４４の上部に形成された円筒形状のつまみ部４０と、で構成される。鍔部４４は挿入部４２よりも大きな直径を有し、また鍔部４４はつまみ部４０よりも大きな直径を有する。すなわち、鍔部４４は上方からみてつまみ部４４よりも水平方向に張り出ており、これによって上面４４Ａが形成されている。
【００１８】
図２に示されるように、つかみ運動する２つのフィンガ２２Ａ，２２Ｂにおける垂直の内面によってつまみ部４０の垂直な側面（外周面）が摘まれ、これによってキャップ３６がマニピュレータ２２によって搬送されるが、キャップ３６を容器１２の上部開口に装着させる場合においては、各フィンガ２２Ａ，２２Ｂの先端面（水平の下面）が水平の上面４４Ａに当接され、そのような当接関係を利用して下方への圧入力がキャップ３６へ伝達される。すなわち、つまみ部４０の側面とパッド２３との面接合のみでは充分な押圧力の伝達を行えず、それらの面間においてスリップが生じてしまうことが予想されるが、本実施形態の構成によれば、フィンガ２２Ａ，２２Ｂの先端面と上面４４Ａの直接的な当接により、上方から下方への圧入力の伝達を物理的に確実に行えるのである。図示されるように、各フィンガにおける垂直面及び水平面がキャップ３６における垂直面及び水平面に同時に接した状態となり、水平方向のつまみ力と垂直方向の押圧力とが同時に発揮される。また図示されるように、各フィンガ２２Ａ，２２Ｂは、フィンガ本体とパッド２３とで構成され、それらの下端面が上面４４Ａに当接している。なお、少なくともそのような圧入時において上記の当接が行われていれば十分であり、キャップ３６の搬送中においては必ずしもそのような当接関係は必要でない。
【００１９】
以上のように、本実施形態に係る分注装置によれば、容器搬送用の搬送機構を利用してキャップの装着すなわち閉栓処理を行えることができるので、そのための特別な機構が不要となり、分注装置に閉栓機能を付加してもそれによるコストアップを極力防止できるという利点がある。また、ラックから容器を移動させることなく閉栓処理を行えるので、分注完了後、速やかにキャップを装着して検体の蒸発やコンタミネーション等の問題を極力防止できるという利点がある。
【００２０】
さらに、本実施形態に係る装置によれば、キャップ３６が特定の形態を有し、具体的には鍔部４４に対してフィンガ２２Ａ，２２Ｂの下方への押圧力が直接的に伝達されるため、確実なキャップの装着を実現できるという利点がある。
【００２１】
なお、本実施形態においては、マニピュレータ２２によってキャップ３６の装着を行っているので、例えば容器１２の種類が変わって、これによりキャップ３６の形態が変化しても、それに対して柔軟に対応できるという利点がある。その場合においても、各種形態のキャップ３６において、図１に示したような鍔部を設けるのが望ましい。
【００２２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、自動分注装置に自動閉栓機能を付加するに当たって、容器へのキャップの装着を確実かつ容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る分注装置の要部構成を示す概念図である。
【図２】  キャップ装着時の作用を示すための説明図である。
【符号の説明】
１０  容器ラック、１２  容器、２０  搬送機構、２２  マニピュレータ、３０  ラベル貼付装置、３４  キャップラック、３６  キャップ。
【図１】
0003834434.tif 000002
【図２】
0003834434.tif 000003