(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像転写後の潜像担持体に残留したトナーを除去するクリーニング装置を、画像形成装置本体に着脱可能な電子写真プロセスユニットに含む画像形成装置において、
前記クリーニング装置によって除去されたトナーを回収するためのトナー回収ボトルに、前記電子写真プロセスユニットに対して着脱するときそれに設けられたレールに抜き差し自在に嵌合するレールと、前記電子写真プロセスユニットに取り付けたときその廃トナー排出口を密閉する部分と、前記電子写真プロセスユニットに取り付けたときそれに係合して前記トナー回収ボトルの不用意な移動を規制するバネ性を有する爪とを設け、
前記電子写真プロセスユニットを前記画像形成装置本体内に装着した状態のままで前記トナー回収ボトルを、前記クリーニング装置からトナーを直接受け入れる位置において、前記画像形成装置本体に対し着脱自在とするとともに、そのトナー回収ボトルを取り付けた状態で前記電子写真プロセスユニットを前記画像形成装置本体に対して着脱自在とすることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記クリーニング装置は、クリーニングブレードで掻き落とされたトナーを搬送スクリューで前記画像形成装置本体の手前側に搬送して廃トナー排出口から落下させる構成とし、前記トナー回収ボトルは、前記電子写真プロセスユニットに取り付けたときその廃トナー排出口を密閉する部分で密閉して前記廃トナー排出口の下側において、前記電子写真プロセスユニットに着脱自在に装着されていることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電子写真式画像形成装置、特にクリーニング機構からの廃トナーを回収するトナー回収ボトルの配置構成および交換形態に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタや複写機などの電子写真式画像形成装置において、消耗品の交換を行う際、サービスマンが行っていたものが、近年ではユーザメンテナンスと称してユーザが手軽に行える製品が普及しつつある。このような製品は、サービスマンの作業料がなくなり、製品のランニングコストを大幅に低減することができる。サービスマンが従来行ってきた廃トナーの回収もその一つで、ユーザが容易に、かつ手を汚すこと無く回収できる形態が望まれている。
【０００３】
一方、製品は年々著しい小型化、簡素化が進んでおり、廃トナーの回収経路についても短縮することが要望されている。
【０００４】
従来の電子写真式画像形成装置として、図１に示すような電子写真式フルカラー画像形成装置を例にして説明すると、画像形成部は、画像形成媒体として機能するベルト状の感光体１と、この感光体１の周囲に配置された、帯電装置２、露光装置３、４色の現像装置４Ｋ・４Ｃ・４Ｍ・４Ｙ、クリーニング装置５、感光体１に形成された各色の像を順次重ねあわせ転写する中間転写ベルト６等から構成されている。
【０００５】
感光体１の駆動は、感光体駆動ローラ８の回転が、ベルト内周とローラ表面との摺擦力によって伝達されて行われる。感光体１の表面は帯電部材２で一様に帯電された後、露光装置３により出力すべき画像に対応したパターンで露光され、感光体１の表面上に静電潜像が形成される。
【０００６】
この静電潜像が現像装置４Ｋ・４Ｃ・４Ｍ・４Ｙで現像されることによってトナー像が形成され、このトナー像を中間転写ベルト６へ転写する。このプロセスを各色で順次行い、中間転写ベルト６へカラー画像が形成される。この画像を紙転写部７で用紙上に転写することによってカラー画像を得ることができる。中間転写ベルト６へ転写した後に感光体１の表面に残ったトナーは、クリーニング装置５により除去される。
【０００７】
ここで、除去されたトナーを回収するに当たり、従来は、トナー回収ボトル１０をクリーニング装置５とは離れた位置に配置し、クリーニング装置５からの廃トナーをトナー回収用オーガ９によってトナー回収ボトル１０まで搬送して、このトナー回収ボトル１０内に投入していた。このような構成に類似した従来技術として、特開平６−１８６８９１号公報、特開平７−２６１６１７号公報、特開平２−６９７８号公報、特開平３−３８６６２号公報などに開示されたものがある。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
従来の一般的な電子写真式複写機やプリンタにおける廃トナーボトルの交換は、サービスマンが行うことが一般的であったため、図１のように長い搬送経路を設けて画像形成装置本体１７のもっともスペースがある位置にできるだけ大容量のトナー回収ボトルを設置する構成としてきた。
【０００９】
しかしながら、ユーザメンテナンスがコンセプトの製品においては、このような大容量のトナー回収ボトルを交換する形態を採ることはできない。また装置の年々の簡素化により、回収経路のスペース、部品を省略していくことが望まれている。
【００１０】
そこで、この発明の第１の課題は、トナー回収ボトルを交換する形態を有した画像形成装置において、クリーニング機構からの廃トナーの回収経路を短縮して装置の簡素化、低コスト化を図ることにある。
【００１１】
これに加えて、第２の課題は、トナー回収ボトルの寿命が電子写真プロセスユニットの寿命より短い場合、容易にトナー回収ボトルの交換を行うことができる構成にし、メンテナンス性を向上させることにある。
【００１２】
さらに、第３の課題は、電子写真プロセスユニットを交換する際、回収ボトルも一体で交換可能とすることにより、交換時のトナー落ちを防ぐことにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記第１ないし３の課題を達成するため、この発明は、画像転写後の潜像担持体に残留したトナーを除去するクリーニング装置を、画像形成装置本体に着脱可能な電子写真プロセスユニットに含む画像形成装置において、
クリーニング装置によって除去されたトナーを回収するためのトナー回収ボトルに、電子写真プロセスユニットに対して着脱するときそれに設けられたレールに抜き差し自在に嵌合するレールと、電子写真プロセスユニットに取り付けたときその廃トナー排出口を密閉する部分と、電子写真プロセスユニットに取り付けたときそれに係合してトナー回収ボトルの不用意な移動を規制するバネ性を有する爪とを設け、
電子写真プロセスユニットを画像形成装置本体内に装着した状態のままでトナー回収ボトルを、クリーニング装置からトナーを直接受け入れる位置において、画像形成装置本体に対し着脱自在とするとともに、そのトナー回収ボトルを取り付けた状態で電子写真プロセスユニットを画像形成装置本体に対して着脱自在とすることを特徴とする。
【００１５】
この場合、クリーニング装置は、クリーニングブレードで掻き落とされたトナーを搬送スクリューで画像形成装置本体の手前側に搬送して廃トナー排出口から落下させる構成とし、トナー回収ボトルは、電子写真プロセスユニットに取り付けたときその廃トナー排出口を密閉する部分で密閉して廃トナー排出口の下側において、電子写真プロセスユニットに着脱自在に装着されるようにすると良い。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、この発明の実施の形態を図面にしたがって詳細に説明する。
【００１８】
図２に、この発明による電子写真式フルカラー画像形成装置の概要構成を示す。フルカラー画像形成装置は、画像形成部が、ベルト状の感光体１、帯電装置２、露光装置３、４色の現像装置４Ｋ・４Ｃ・４Ｍ・４Ｙ、クリーニング装置５、中間転写ベルト６等から構成されている。
【００１９】
感光体１の表面は、帯電部材２で一様に帯電された後、露光装置３により露光され、感光体１の表面上に静電潜像が形成され、この静電潜像が４色の現像装置４Ｋ・４Ｃ・４Ｍ・４Ｙで現像されることによってトナー像が形成され、このトナー像を中間転写ベルト６へ転写して該中間転写ベルト６上にカラー画像が形成される。
【００２０】
これを紙転写部７で用紙上に転写することによってカラー画像を得ることができる。中間転写ベルト６へ転写した後に感光体１の表面に残ったトナーは、クリーニング装置５により除去される。
【００２１】
以上は、図１に示した従来例と同様である。また、感光体１や現像装置４Ｋ・４Ｃ・４Ｍ・４Ｙやクリーニング装置５などを含む電子写真プロセスユニット１９は、画像形成装置本体１に対し一括して着脱自在となっている。
【００２２】
しかし、図１の従来例では用いていたトナー回収用オーガ９は、図２に示すこの発明の例では省略され、トナー回収ボトル２０は、クリーニング装置５の廃トナー排出口１３の下側において、電子写真プロセスユニット１９に着脱自在に装着され、クリーニング装置５からの廃トナーを直接受け入れるようになっている。
【００２３】
すなわち、クリーニング装置５は、クリーニングブレード１８で掻き落とされたトナーを、搬送スクリュー１１で画像形成装置本体１７の手前側に搬送して廃トナー排出口１３から排出して落下させるので、その落下した廃トナーはトナー回収ボトル２０中にそのまま落下してこれに回収される。
【００２４】
トナー回収ボトル２０は、電子写真プロセスユニット１９に対し着脱自在で、しかも電子写真プロセスユニット１９を画像形成装置本体１７内に装着した状態でも、それとは別に画像形成装置本体１７から取り出すことができるようになっている。
【００２５】
このようにクリーニング装置５を含む電子写真プロセスユニット１９に、トナー回収ボトル２０を直接装着する構成にすることによって、図１のような廃トナー搬送経路部が全く無くなり、非常に簡素にすることができる。ただこの場合、トナー回収ボトル２０の配置位置に制約を受けて、大きな容量が確保できないと予想されるが、いずれにしろユーザ交換の場合は大容量のボトルにすることができないので、その点では特に問題とならない。
【００２６】
ところで、図２の構成において、電子写真プロセスユニット１９の寿命より先にトナー回収ボトル２０が満杯になってしまう場合、トナー回収ボトル２０のみを交換しなければならない。
【００２７】
そこで、図３および図４に示すように、電子写真プロセスユニット１９のケース１２の下面とトナー回収ボトル２０の上面とに、抜き差し自在に嵌合する雌型レール１４と雄型レール１５とをそれぞれ設け、トナー回収ボトル２０を画像形成装置本体１７の手前側から着脱自在とする。
【００２８】
また、トナー回収ボトル２０側の雄型レール１５を雌型レール１４に最後まで嵌合させて、トナー回収ボトル２０を電子写真プロセスユニット１９のケース１２にセットしたとき、トナー回収ボトル２０に設けられたバネ性を有する爪１６が、雌型レール１４の開口端部と係合して、トナー回収ボトル２０の不用意な移動が規制されるとともに、トナー回収ボトル２０に設けられたキャップ部２１が、搬送スクリュー１１の終端の廃トナー排出口１３と嵌合して、これを密閉するようになっている。
【００２９】
したがって、トナー回収ボトル２０が満杯になった際、ユーザは、図４に示すように爪１６を下へ押して解除し、トナー回収ボトル２０のみを手前に引いて、画像形成装置本体１７から引き出すことできる。そして、満杯になったトナー回収ボトル２０を廃棄して新しい空のトナー回収ボトルを装着する。
【００３０】
このように、トナー回収ボトル交換の際、電子写真プロセスユニット１９を引き出さずにトナー回収ボトル２０のみを交換する構成にすることによって、ユーザが容易にトナー回収ボトル２０を交換することができ、ユーザメンテナンス性を向上させることができる。
【００３１】
また、電子写真プロセスユニット１９に寿命がきて交換する際、トナー回収ボトル２０を外してから、電子写真プロセスユニット１９を画像形成装置本体１７から外して交換しなければならない構成では、電子写真プロセスユニット１９を引き出す時にちょっとしたショックで、廃トナー排出口１３からトナーがこぼれて床などを汚してしまう恐れがある。
【００３２】
そこで、図５のように電子写真プロセスユニットを画像形成装置本体１７から引き出す際、トナー回収ボトル２０も一体で引き出せて一緒に交換する形態にすれば、廃トナー排出口１３はトナー回収ボトル２０のキャップ部２１によって密閉されたままなので、廃トナーがこぼれることが無い。
【００３３】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明では、トナー回収ボトルを交換する形態を有した画像形成装置において、トナー回収ボトルを、クリーニング装置からトナーを直接受け入れる位置において、画像形成装置本体に対し着脱自在としたので、トナー搬送経路が著しく短縮でき、装置の簡素化が達成される。
【００３４】
また、この発明では、トナー回収ボトルの寿命が電子写真プロセスユニットの寿命よりも短く、トナー回収ボトルのみを交換する場合が生じても、電子写真プロセスユニットを外さずにトナー回収ボトルのみを着脱することができるので、交換の容易性が増し、メンテナンス性を向上させることができる。
【００３５】
さらに、請求項１の発明では、電子写真プロセスユニットに設けられるレールに沿ってトナー回収ボトルを着脱するから、電子写真プロセスユニットに対してトナー回収ボトルをレールで案内して容易に着脱させることができる。
【００３６】
請求項２の発明では、クリーニングブレードで掻き落とされたトナーを搬送スクリューで画像形成装置本体の手前側に搬送してクリーニング装置の廃トナー排出口から落下させ、その落下させたトナーをトナー回収ボトルで受けるようにするから、トナーの回収を容易とすることができる。
【００３７】
さらに、この発明では、電子写真プロセスユニットを交換の際、トナー回収ボトルでクリーニング装置の廃トナー排出口を閉じたまま、トナー回収ボトルも一体となって交換する形態にしたので、トナー落ちを招くこと無くメンテナンス性の良い画像形成装置を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来の電子写真式フルカラー画像形成装置の概要構成図である。
【図２】この発明による電子写真式フルカラー画像形成装置の概要構成図である。
【図３】図２の構成の電子写真式フルカラー画像形成装置において、電子写真プロセスユニットにトナー回収ボトルを装着した状態の詳細を示す斜視図である。
【図４】トナー回収ボトルを電子写真プロセスユニットから取り外した状態の斜視図である。
【図５】電子写真プロセスユニットと一体にトナー回収ボトルを画像形成装置本体から引き出す形態の斜視図である。
【符号の説明】
１  感光体
２  帯電部材
３  露光装置
４Ｋ・４Ｃ・４Ｍ・４Ｙ  現像装置
５  クリーニング装置
６  中間転写ベルト
７  紙転写部
８  感光体駆動ローラ
９  トナー回収用オーガ
１０  トナー回収ボトル
１１  搬送スクリュー
１２  ケース
１３  廃トナー排出口
１４  雌型レール
１５  雄型レール
１６  トナー回収ボトルの爪
１７  画像形成装置本体
１８  クリーニングブレード
１９  電子写真プロセスユニット
２０  トナー回収ボトル
２１  キャップ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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