(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のリモートプリンタと配下にローカルプリンタが接続された印刷受付情報処理装置と印刷依頼情報処理装置とプリンタ管理装置とがネットワークに接続されたプリンタシステムであって、
前記プリンタ管理装置は、
各リモートプリンタとローカルプリンタの機能・性能・稼動状況・設置場所や、印刷受付情報処理装置の機能・性能・稼動状況をシステム情報として格納するシステム情報記憶手段と、
前記印刷依頼情報処理装置から受信した印刷データを格納する印刷データ記憶手段と、
印刷データをリモート／ローカルプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を格納する印刷データ変換情報記憶手段と、
前記システム情報記憶手段のシステム情報をもとに印刷可能なリモート／ローカルプリンタを選択する処理機能、リモートプリンタが選択されると、前記印刷データ変換情報記憶手段の印刷データをリモートプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を用いて、前記印刷データ記憶手段の印刷データを当該リモートプリンタで印刷できる形式に変換して、該リモートプリンタへ送信する処理機能、ローカルプリンタが選択されると、前記印刷データ記憶手段の印刷データ、あるいは該印刷データと前記印刷データ変換情報記憶手段の印刷データをローカルプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報とを、該ローカルプリンタが接続された印刷受付情報処理装置へ送信する処理機能からなる処理手段と、
を有することを特徴とするプリンタシステム。
【請求項２】
請求項１記載のプリンタシステムにおいて、
前記リモートプリンタは、カラーリモートプリンタ及びモノクロリモートプリンタを有し、
前記プリンタ管理装置の処理手段は、印刷データをカラーデータを含むページとそれ以外のページ毎に、それぞれに最適なプリンタを選択し、印刷データをカラーリモートプリンタへ送信する際には、前記印刷データ変換情報記憶手段の印刷データをカラーリモートプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を用いて当該印刷データをカラーリモートプリンタ用データに変換して該カラーリモートプリンタへ送信し、印刷データをモノクロリモートプリンタへ送信する際には、前記印刷データ変換情報記憶手段の印刷データをモノクロリモートプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を用いて当該印刷データをモノクロリモートプリンタ用データに変換して該モノクロリモートプリンタへ送信する、
ことを特徴とするプリンタシステム。
【請求項３】
請求項１記載のプリンタシステムにおいて、
前記プリンタ管理装置の処理手段は、ローカルプリンタが選択されると、当該ローカルプリンタを接続している印刷受付情報処理装置が印刷データを処理できるかどうか判断し、処理できる場合には前記印刷データ記憶手段の印刷データのみを前記印刷受付情報処理装置へ送信し、処理できない場合には、前記印刷データと共に前記印刷データ変換情報記憶手段の印刷データをローカルプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を前記印刷受付情報処理装置へ送信し、
前記印刷受付情報処理装置は、前記プリンタ管理装置から受信した印刷データを、当該印刷受付情報処理装置自体の処理機能あるいは前記プリンタ管理装置から受信したプログラムまたは変換情報によって当該ローカルプリンタで印刷できる形式に変換して該ローカルプリンタへ出力する手段を有する、
ことを特徴とするプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ＬＡＮ等のネットワーク上に存在する複数のリモートプリンタやローカルプリンタ等のプリンタ群の中からユーザの要求や印刷データ等に合わせて最適な１つあるいは複数のプリンタを選択して印刷を実施するプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来技術としては、例えば特開平７−１４１１２８号公報に記載されているように、ネットワーク上に、複数のホストコンピュータ、該ホストコンピュータで共用する複数のプリンタ（リモートプリンタ）、及びプリンタ管理装置を接続し、プリンタ管理装置が各プリンタの機能を管理して、ホストコンピュータから印刷仕様および印刷データが送られてくると、印刷処理の可能なプリンタを選択し、該当するプリンタに対応するプリンタ処理情報を作成して記憶し、該当プリンタから印刷要求があると、該プリンタに印刷データおよびプリンタ処理情報を送出することで、印刷待ち時間を最短にするプリンタシステムがある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従来のプリンタシステムでは、ネットワーク上の個々の情報処理装置に直接接続されているローカルプリンタを共用することについては考慮されておらず、たとえローカルプリンタが使用されていない状態であっても、プリンタ管理装置は該ローカルプリンタへ印刷指示が出せないために、資源の有効活用ができない問題があった。
【０００４】
さらに、カラープリンタは高価であるため、一般にカラープリンタをリモートプリンタとして共用することになるが、１つの文書中にカラーページが例えば１枚だけあり残りのページがすべてモノクロであるような文書でも、一義的にカラープリンタが選択されて、すべてのページがカラープリンタへの印刷指示となってしまい、共有資源であるカラープリンタを有効に活用できない問題があった。これを避けるためには、従来技術ではユーザ自身がカラーの文書とモノクロの文書を別ファイルに分けなくてはならなかった。
【０００５】
また、従来のプリンタシステムでは、ネットワーク上に接続されたプリンタの設置場所については考慮されておらず、稼動状況だけでは、ユーザから近い場所のプリンタが使用されていない場合でも、より遠くのプリンタが選択されることもあり、使い勝手が悪い問題があった。
【０００６】
本発明の第１の目的は、個々の情報処理装置に直接接続されたローカルプリンタに対してもネットワーク上の他の情報処理装置から印刷依頼が出来るようにすることによって、印刷資源であるプリンタの稼動率を最大にし、同時に印刷待ち時間を最短にするプリンタシステムを提供することにある。
【０００７】
本発明の第２の目的は、一部にカラーデータやグラフィックデータなどが混在しているような印刷データの場合に、該当する特殊データを含むページとそれ以外のデータを選別して、それぞれのデータに最適なプリンタを選択して印刷を行い、印刷資源を有効活用し、同時に印刷待ち時間を最短にするプリンタシステムを提供することにある。
【０００８】
本発明の第３の目的は、同様の機能の使用可能なプリンタが複数存在する場合に、ユーザにより近い場所のプリンタを選択できるようにし、また、選択されたプリンタの設置場所をユーザが分かるようにして、使い勝手のよいプリンタシステムを提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の一実施形態のプリンタシステムは、ネットワーク上に、複数のリモートプリンタとそれぞれローカルプリンタを接続している複数の情報処理装置とプリンタ管理装置とが接続される。ただし、本発明はこの構成に限られるものではない。
【００１０】
プリンタ管理装置は、複数のリモートプリンタの機能と複数のローカルプリンタの機能とローカルプリンタを接続している情報処理装置の機能と、各プリンタの設置場所の情報を記憶する手段、複数のリモートプリンタの稼動状況とローカルプリンタを接続している情報処理装置の稼動状況などを収集する手段、その稼動状況等に応じて印刷データを最適な１台または複数台のプリンタへ分配して印刷データを送信する手段、ローカルプリンタを接続している情報処理装置の処理可能な印刷データの種類を判断し、該情報処理装置が該印刷データを処理することができない場合には該印刷データをローカルプリンタへ出力するための処理プログラム又は印刷データ変換情報を該情報処理装置へ送信する手段、印刷データを分配したプリンタの設置情報を印刷データの送信元である情報処理装置へ報告する手段などを備える。
【００１１】
印刷依頼情報処理装置は、印刷データをプリンタ管理装置へ送信する手段、該印刷データを処理可能とするための印刷データ変換情報等をプリンタ管理装置へ送信する手段を備える。ローカルプリンタを接続した印刷受付情報処理装置は、自己の稼動状況をプリンタ管理装置へ送信する手段、処理可能な印刷データの種類をプリンタ管理装置へ送信する手段、自己に接続しているローカルプリンタの機能をプリンタ管理装置へ送信する手段、処理不可能な印刷データを処理可能とするための印刷データ変換情報を受信する手段、該印刷データ変換情報を基に印刷データを処理可能とする手段などを備える。
【００１２】
プリンタ管理装置は、リモート／ローカルプリンタと印刷受付情報処理装置の機能・性能・稼動状況、リモート／ローカルプリンタの設置場所を示す設置情報をシステム情報として保持する。印刷依頼情報処理装置は、印刷データ内の印刷情報を解析するための印刷データ変換プログラムを添付して、印刷データをプリンタ管理装置へ送信する。プリンタ管理装置は受信した印刷データ、印刷データ変換プログラムを記憶する。その後、プリンタ管理装置は、システム情報を元に印刷可能なリモート／ローカルプリンタを選択するとともに、受信した印刷データ変換プログラムを実行し、印刷データ内の印刷情報を解析し、最適なプリンタを例えばページ毎に選択する。そして、プリンタ管理装置は、印刷データを選択したプリンタに分配する。この時、送信先のプリンタがリモートプリンタである場合は、該リモートプリンタで印刷できる形式に変換し、変換後のデータを送信する。また、送信先のプリンタがローカルプリンタである場合は、印刷データに印刷データ変換プログラムまたは印刷データ変換情報を添付して、印刷受付情報処理装置へ送信する。印刷受付情報処理装置は、受信した印刷データを印刷データ変換プログラム又は印刷データ変換情報によってローカルプリンタで印刷できる形式に印刷データを変換し、ローカルプリンタへ送る。一方、プリンタ管理装置では、印刷データの出力先を印刷依頼情報処理装置へ報告する。
【００１３】
本プリンタシステムによれば、システム内のプリンタ群の稼動率の低いプリンタへ印刷データが分配送信され、また、印刷データ内の情報の種類によって最適なプリンタが選択されるため、システムの印刷資源の有効活用が図れると同時に最短の待ち時間で印刷処理を行うことができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の一実施例を詳細に説明する。
図１は本発明によるプリンタシステムの一実施例を示す構成図である。図において、プリンタ管理装置１０、複数の印刷依頼情報処理装置２０、複数の印刷受付情報処理装置３０及び複数のリモートプリンタ４０が、ＲＡＮなどのネットワーク６０上に接続されている。印刷受付情報処理装置３０には、ローカルプリンタ５０が直接接続されている。
【００１５】
プリンタ管理装置１０は、各リモートプリンタ４０とローカルプリンタ５０の機能・性能・稼動状況、これら各プリンタ４０、５０の設置場所の情報、さらには各印刷受付情報処理装置３０の機能・性能・稼動状況などを、システム情報として格納するシステム情報記憶部１１と、印刷依頼情報処理装置２０から受信した印刷データを格納する印刷データ一時記憶部１２と、印刷データをリモート／ローカルプリンタの印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を格納する印刷データ変換情報記憶部１３と、各種の処理を実行するＣＰＵ（中央処理装置）１４とから構成される。本実施例では、ＣＰＵ１４は、印刷データ変換情報記憶部１３の内容に従って印刷データを変換する印刷データ変換処理機能、印刷データとシステム情報記憶部１１の内容を比較して最適なプリンタを選択するプリンタ自動選択処理機能、印刷受付情報処理装置３０に対してローカルプリンタが使用可能かどうかを問合せる印刷許可問合せ処理機能、印刷ページ毎に最適なプリンタへ印刷データを分配する印刷データ分配処理機能、印刷データ出力先などを印刷依頼情報処理装置２０へ報告する印刷結果報告処理機能などを有している。
【００１６】
印刷依頼情報処理装置２０は、印刷を依頼する印刷データを格納する印刷データ記憶部２１と、依頼した印刷データを印刷受付情報処理装置３０がローカルプリンタ５０に合わせて変換できるようにするためのデータ変換処理プログラムまたは変換情報を格納する印刷データ変換情報記憶部２２と、各種の処理を実行するＣＰＵ２３からなる。図１では、印刷依頼情報処理装置２０はローカルプリンタを接続していないが、接続してもよく、その場合には、例えば当該ローカルプリンタでは印刷できないような印刷データについて他のプリンタへ印刷を依頼することになる。
【００１７】
印刷受付情報処理装置３０は、他の情報処理装置に対して当該ローカルプリンタ５０の使用を許可するかしないかを示す印刷許可／不許可フラグ３１と、受信した印刷データを格納する印刷データ記憶部３２と、受信した印刷データをローカルプリンタ５０の印刷できる形式に変換するためのプログラムまたは変換情報を格納する印刷データ変換情報記憶部３３と、各種の処理を実行するＣＰＵ３４とから構成される。ここでは、ＣＰＵ３４は、プリンタ管理装置１０から問合せがあった時に該印刷受付情報処理装置３０とローカルプリンタ５の稼動状況を報告する稼動状況報告処理機能、印刷データ変換情報記憶部３３の内容に従って印刷データを変換する印刷データ変換処理機能などを有している。
【００１８】
なお、プリンタ管理装置１０、印刷依頼情報処理装置２０及び印刷受付情報処理装置３０は、相互に情報を受送信するための外部インターフェースを具備しているが、図１では省略してある。
【００１９】
図２乃至図４は図１の実施例の動作を説明するためのフローチャートであり、以下、これに従って本実施例の動作を説明する。なお、図２乃至図４は特にプリンタ管理装置１０と印刷受付情報処理装置３０の処理を示したもので、２重枠のブロックが印刷受付情報処理装置３０での処理（具体的にはＣＰＵ３４の処理）を示し、それ以外はプリンタ管理装置１０での処理（具体的にはＣＰＵ１４の処理）を示す。
【００２０】
プリンタ管理装置１０は、一定時間毎に印刷受付情報処理装置３０とリモートプリンタ４０をポーリングして（ステップ１００）、該リモートプリンタ４０とローカルプリンタ５０と印刷受付情報処理装置３０の稼動状況を収集し（ステップ１０１）、システム情報記憶部１１に格納する。例えば、印刷受付情報処理装置３０の場合、プリンタ管理装置１０は、印刷受付情報処理装置３０に対して印刷を受付けるか否かを問い合わせる。印刷受付情報処理装置３０は、自装置の稼動状況に合わせて印刷許可／不許可フラグ３１をセット／リセットする。例えば、印刷受付情報処理装置３０の所有者が不在で当該情報処理装置が未使用状態のときに、このフラグ３１がセット（印刷許可）される。また、このフラグ３１は、印刷受付情報処理装置３０所有者がマニュアルでセットすることも可能であり、所有者の個別な事情により外部からの印刷を拒否することができる。プリンタ管理装置１０は、この印刷許可／不許可フラグ３１を見て、当該ローカルプリンタ５０を使用できるかどうか判断し、この判定結果をシステム情報記憶部１１へ格納する。
【００２１】
一方、印刷依頼情報処理装置２０のユーザは、文書の印刷を依頼するに先立って、該印刷依頼情報処理装置２０により、例えば図５に示す内容の登録プリンタ一覧をプリンタ管理装置１０から受け取る。そして、受け取った登録プリンタ一覧の中でユーザが使用したいプリンタを選択し、図６のような形式で印刷仕様とモードを、プリンタ管理装置１０に返す。例えば、ユーザがインクジェットプリンタを使用したくないと考え、また、印刷出力場所よりも印刷仕様を優先して処理させたい場合は、図６の（ａ）に示すように、「印刷仕様優先モード」に「○」を付け、「印刷出力位置優先モード」に「×」を付ける。また、印刷出力場所を印刷仕様よりも優先して処理させたい場合には、図６の（ａ）で「印刷仕様優先モード」に「×」を付け、「印刷出力位置優先モード」に「○」を付ける。そして、図６の（ｂ）に示すように、プリンタの優先順位を「仕様から決めた印刷優先度」に数字で指定する。この例の場合はもっとも優先したいプリンタＰＲ２に優先順位「１」を設定し、インクジェットプリンタのＰＲ５を使用禁止にするために「仕様から決めた印刷優先度」の欄に「Ｎ．Ｕ．」を付けて返す。このとき、各プリンタに対する印刷仕様を各プリンタ毎にモード選択で設定する。図７にプリンタＰＲ２のモード設定例を示す。図７ではモード１がデフォルトの設定になっており、モード設定を行わない場合にはデフォルトが採用される。また、必要に応じてモード設定を追加・変更・削除できる。
【００２２】
上記の印刷仕様設定とモード設定は、プリンタ管理装置１内の例えば印刷データ変換情報記憶部１３に格納される。このため、この設定を１度行えば、新たな変更を要求するまでは設定をやり直す必要はない。このようにプリンタ毎に印刷仕様とモード設定を行うことで、システム上のすべてのプリンタの持つ機能を最大限に活用できる。
【００２３】
印刷を依頼する場合、印刷依頼情報処理装置２０は印刷データと印刷データ変換情報をプリンタ管理装置１０へ送信する。プリンタ管理装置１０は、印刷データを印刷データ一時記憶部１２に格納し、印刷データ変換情報を印刷データ変換情報記憶部１３へ格納するとともに（ステップ２００）、ユーザの印刷要求仕様とモード設定情報をシステム情報記憶部１１に格納されているシステム情報と照合して、印刷出力可能なプリンタをすべて選択する（ステップ２０１）。その後、印刷データを解析し（ステップ２０２）、印刷頁毎に分配するプリンタを決める。まず、カラー印刷要求ページがあるか調べる（ステップ２０３）。カラー印刷要求ページがあれば、印刷データからカラーを含むページと含まないページを抽出する（ステップ２０４）。そして、カラーデータを含むページを選択すると（ステップ２０５）、印刷データ変換情報記憶部１３からカラーリモートプリンタ用データ変換処理プログラムを呼び出し（ステップ２０６）、このプログラムを用いて、印刷データをカラーリモートプリンタ用データに変換する（ステップ２０７）。プリンタ管理装置１０は、変換後の該当ページデータをカラーリモートプリンタへ送信する（ステップ２０８）。該当ページデータを受信したカラーリモートプリンタは、印刷データをドット展開し、印刷出力する（ステップ２０９）。
【００２４】
一方、カラーデータを含まないページあるいは全ページがモノクロの印刷データについては、プリンタ管理装置１０がリモートプリンタ４０とローカルプリンタ５０と印刷受付情報処理装置３０の稼動状況、各プリンタの設置場所などを格納したシステム情報記憶部１１の情報をもとに、印刷待ち時間やユーザからの距離が最短となるように、印刷データを分配するプリンタを決定する（ステップ２１０）。このうち、リモートプリンタへの印刷データについては（ステップ２１１）、プリンタ管理装置１０は、印刷データ変換情報記憶部１３からリモートプリンタ用データ変換処理プログラムを呼び出し（ステップ２１２）、該印刷データをリモートプリンタ用データに変換する（ステップ２１３）。その後、該印刷データをリモートプリンタへ送信する（ステップ２１４）。リモートプリンタでは、該当する印刷データをドット展開して印刷する（ステップ２１５）。
【００２５】
また、ローカルプリンタへの印刷データの場合は、プリンタ管理装置１０は、該当印刷受付情報処理装置の処理可能データを調査する（ステップ２１６）。この情報は、例えば図８のような形式でシステム情報記憶部１１に格納されている。例えば、印刷データが、あるワープロＡの文書データであった場合、印刷受付情報処理装置ＡはワープロＡのデータを処理できるが、印刷受付情報処理装置ＢはワープロＡのデータを処理できない。このようなシステム構成で、ワープロＡの文書データを分配し、あるページを印刷受付情報処理装置（Ａ）３０へ出力し、また別の数ページを印刷受付情報処理装置（Ｂ）３０へ出力する場合は、次のような処理となる。プリンタ管理装置１０は、まず、印刷受付情報処理装置（Ａ）３０へは該当するワープロＡの文書データをそのまま送信する（ステップ２１７）。該当印刷受付情報処理装置（Ａ）３０では、ワープロＡのデータをローカルプリンタ用のデータに変換し（ステップ２１８）、ローカルプリンタ５０で印刷する（ステップ２１９）。次に、プリンタ管理装置１０は、印刷受付情報処理装置（Ｂ）３０に対して、印刷データ変換情報記憶部１３からデータ変換処理プログラムを呼び出し（ステップ２２０）、該当印刷受付情報処理装置（Ｂ）３０へ該データ変換処理プログラムを送信する（ステップ２２１）。その後、プリンタ管理装置１０は、該ワープロＡの文書データを該当印刷受付情報処理装置（Ｂ）３０へ送信する（ステップ２２２）。該当印刷受付情報処理装置（Ｂ）３０は受信した印刷データ変換処理プログラムを使用して、該ワープロＡの文書データをローカルプリンタ用データに変換し（ステップ２２３）、ローカルプリンタ５０で印刷する（ステップ２２４）。
【００２６】
図２乃至図４のフローチャートでは省略したが、最後に、プリンタ管理装置１０は、どのプリンタへどの印刷データを出力したかを印刷依頼情報処理装置２０へ報告する。
【００２７】
以上、本発明の一実施例について説明したが、本発明は実施例の構成に限られるものでないことは云うまでもなく、一部を省略・簡略化した構成も可能である。
【００２８】
【発明の効果】
本発明によれば、一般に稼動率の低いローカルプリンタ等を最大限に活用することにより、ネットワーク上の資源を有効に活用するとともに、リモートプリンタ等への負荷を低減させ、印刷待ちの時間を最短にすることが可能になる。また、印刷データ内の情報の種類によってページ単位等で最適なプリンタが選択されるため、カラープリンタ等の高価な印刷資源の有効活用が図れる。また、印刷データをローカルプリンタへ出力するための処理プログラム等を送受することにより、本来情報処理装置が処理不可能な印刷データに対しても対処可能になる。さらに、プリンタの設置場所情報の導入により、ユーザに対して使い勝手のよいプリンタシステムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるプリンタシステムの一実施例を示す構成図である。
【図２】リモート／ローカルプリンタ等の稼動状況を監視・収集する処理の流れを示す図である。
【図３】プリンタ管理装置と印刷受付情報処理装置の印刷データの処理の流れを示す図である。
【図４】図３の印刷データの処理の流れの続きを示す図である。
【図５】登録されているプリンタの仕様の一例を示す図である。
【図６】ユーザが印刷を指定するプリンタと動作モードの指定例を示す図である。
【図７】プリンタの動作モードの一例を示す図である。
【図８】印刷受付情報処理装置が処理可能／不可能な印刷データの一例を示す図である。
【符号の説明】
１０  プリンタ管理装置
１１  システム情報記憶部
１２  印刷データ一時記憶部
１３  印刷データ変換情報記憶部
１４  ＣＰＵ
２０  印刷依頼情報処理装置
２１  印刷データ記憶部
２２  印刷データ変換情報記憶部
２３  ＣＰＵ
３０  印刷受付情報処理装置
３１  印刷許可／不許可フラグ
３２  印刷データ記憶部
３３  印刷データ変換情報記憶部
３４  ＣＰＵ
４０  リモートプリンタ
５０  ローカルプリンタ
６０  ネットワーク
【図１】
0003761349.tif 000002
【図２】
0003761349.tif 000003
【図３】
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【図４】
0003761349.tif 000005
【図５】
0003761349.tif 000006
【図６】
0003761349.tif 000007
【図７】
0003761349.tif 000008
【図８】
0003761349.tif 000009