(57)【要約】本発明の目的は、電子メールを広告媒体として利用して、告知効果の高い広告をユーザに提供することにある。メールサーバ４０は、様々な広告主から受けた様々な広告情報と、各広告情報について各広告主が設定した配信日時や配信先ユーザの属性（住地域、年齢、生別など）などの配信条件とを蓄積している。メールサーバ４０は、このサーバ４０のユーザ２０に対して電子メールを送るとき、現在日時や宛先ユーザ２０の属性などが予め設定された配信条件に合致している広告情報を選択して、その広告情報を電子メールのユーザ定義ヘッダに付加して、宛先ユーザ２０に送信する。宛先ユーザ２０のコンピュータは、専用メールソフトウェア２１を有していて、その専用メーツソフトウェア２１は、受信した電子メールのユーザ定義ヘッダから広告情報を取り出して、メール受信中のプログレス表示画面内、或いは、メール本文に表示する。
2002028038.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ以上の広告情報と各広告情報について設定された広告配信条件とを有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、
前記ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、前記メールサーバから前記電子メールを受信し、受信した前記電子メールに付加された前記広告情報を、前記電子メールを受信している最中又は受信完了後に表示するメールソフトウェアと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのシステム。
【請求項２】
前記電子メールは、メールヘッダと、前記メールヘッダより後に送られることになるメッセージボディとを有し、
前記メールサーバは、前記電子メールの前記メールヘッダに前記広告情報を付加して前記電子メールを送信し、
それにより、前記メールソフトウェアは、前記メッセージボディより前に前記広告情報を受信して、前記メッセージボディを受信している最中に前記広告情報を表示することができる請求項１記載のシステム。
【請求項３】
広告用のストリーミングデータを前記宛ユーザコンピュータシステムに送信するためのストリームサーバを更に備え、
前記電子メールに付加される前記広告情報は、前記ストリーミングデータのアドレスを含むことができ、
前記メールソフトウェアは、受信した前記広告情報に前記ストリーミングデータのアドレスが含まれていたならば、前記アドレスを用いて前記ストリームサーバから前記ストリーミングデータを受信し、受信した前記ストリーミングデータを表示する請求項１記載のシステム。
【請求項４】
前記ユーザコンピュータシステムに着脱自在な外部デバイスを更に備え、前記外部デバイス内に前記メールソフトウェアが搭載され、
それにより、前記メールソフトウェアが前記ユーザコンピュータシステムに事前にインストールされていなくても、前記外部デバイスが前記ユーザコンピュータシステムに装着されれば、前記ユーザコンピュータシステムが前記メールソフトウェアを実行可能になる請求項１記載のシステム。
【請求項５】
サーバシステムにて、１つ以上の広告情報と各広告情報について設定された広告配信条件とを記憶するステップと、
前記サーバシステムにて、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、記憶されている前記広告情報の中から前記広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにて、前記電子メールを受信している最中又は受信完了後に、前記電子メールに付加された前記広告情報を表示するステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するための方法。
【請求項６】
前記サーバシステムにて、各ユーザの個人情報を記憶するステップと、
前記サーバシステムにて、前記広告配信条件として、配信対象ユーザのユーザ属性とを記憶するステップと、
前記サーバシステムにて、前記電子メールを前記ユーザコンピュータシステムに送信する際、記憶されている前記宛先ユーザの個人情報と、記憶されている各広告情報についての前記広告配信条件のユーザ属性とを対比することで、前記広告配信条件が満たされている広告情報を選ぶステップと
を更に備える請求項５記載の方法。
【請求項７】
前記サーバシステムにて、前記広告配信条件として、配信時期を記憶するステップと、
前記サーバシステムにて、前記電子メールを前記ユーザコンピュータシステムに送信する際、現在の時期が、記憶されている各広告情報についての前記広告配信条件の配信時期であるか否かを判断することで、前記広告配信条件が満たされている広告情報を選ぶステップと
を更に備える請求項５記載の方法。
【請求項８】
前記電子メールは、メールヘッダと、前記メールヘッダより後に送られることになるメッセージボディとを有し、
前記広告情報を付加するステップは、前記広告情報を前記電子メールの前記メールヘッダに付加して、それにより、前記広告情報が前記メッセージボディより前に前記宛先ユーザのコンピュータに受信されるようにするステップを有し、
前記広告情報を表示するステップは、前記メッセージボディを受信している最中に、先に受信した前記広告情報を表示するステップを有する請求項５記載の方法。
【請求項９】
前記サーバシステムにて、広告用のストリーミングデータを記憶するステップを更に備え、
前記広告情報を付加するステップは、前記ストリーミングデータのアドレスを、前記電子メールに付加される前記広告情報に入れるステップを有し、
前記広告情報を表示するステップは、受信した前記広告情報に前記ストリーミングデータのアドレスが含まれていたならば、前記アドレスを用いて前記サーバシステムから前記ストリーミングデータを受信するステップと、受信した前記ストリーミングデータを表示するステップとを有する請求項５記載の方法。
【請求項１０】
広告提供者のコンピュータシステムに対して、広告料を含む広告出稿条件を提示し、且つ、前記広告提供者のコンピュータシステムから、広告出稿の申込みと、申し込まれた広告についての広告配信条件とを受け取る広告出稿申込サーバと、
１つ以上の広告情報と、各広告情報について広告出稿申込サーバが受け取った前記広告配信条件とを有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのサーバシステム。
【請求項１１】
広告提供者のコンピュータシステムに対して、広告料を含む広告出稿条件を提示するステップと、
前記広告提供者のコンピュータシステムから、広告出稿の申込みと、申し込まれた広告についての広告配信条件とを受け取るステップと、
１つ以上の広告情報と、各広告情報についてその広告情報の広告提供者から受け取った前記広告配信条件とを記憶するステップと、
電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、記憶されている前記広告情報の中から前記広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのサーバシステムの動作方法。
【請求項１２】
１つ以上の広告情報と、各広告情報についての広告配信条件とを有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、
前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信したことについての履歴を有し、前記履歴を用いて、前記広告情報の広告提供者に対して前記広告情報に関する広告結果の報告又は広告料金の処理を行う報告サーバと、
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのサーバシステム。
【請求項１３】
前記電子メールを前記ユーザコンピュータシステムに送信する際、前記ユーザコンピュータシステムで使用されているメールソフトウェアを前記宛先ユーザに提供したメールソフトウェア提供者を識別する手段と、
識別されたメールソフトウェア提供者に対して、前記広告情報に関する広告結果の報告を行う手段と
を更に備えた請求項１２記載のシステム。
【請求項１４】
１つ以上の広告情報と、各広告情報についての広告配信条件とを記憶するステップと、
電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するステップと、
前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信したことについての履歴を記憶するステップと、
前記履歴を用いて、前記広告情報の広告提供者に対して前記広告情報に関する広告結果の報告又は広告料金の課金処理を行うステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのサーバシステムの動作方法。
【請求項１５】
前記電子メールを前記ユーザコンピュータシステムに送信する際、前記ユーザコンピュータシステムで使用されているメールソフトウェアを前記宛先ユーザに提供したメールソフトウェア提供者を識別するステップと、
識別されたメールソフトウェア提供者に対して、前記広告情報に関する広告結果の報告又は料金の課金処理を行うステップと
を更に備えた請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するものであって、前記電子メールは、メールヘッダと、前記メールヘッダより後に送られることになるメッセージボディとを有し、前記広告情報は前記電子メールの前記メールヘッダに付加されるようになっているメールサーバと、
前記ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、前記メールサーバから前記電子メールを受信し、受信した前記電子メールの前記メールヘッダに付加されている前記広告情報を、前記電子メールの前記メッセージボディを受信している最中に表示するメールソフトウェアと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのシステム。
【請求項１７】
サーバシステムにて、１つ以上の広告情報を記憶するステップと、
前記サーバシステムにて、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、記憶されている前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するステップであって、前記電子メールは、メールヘッダと、前記メールヘッダより後に送られることになるメッセージボディとを有し、前記広告情報は前記電子メールの前記メールヘッダに付加されるようになっているステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにて、前記電子メールを受信して、受信した前記電子メールの前記メールヘッダに付加されている前記広告情報を、前記電子メールの前記メッセージボディを受信している最中に表示するステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するための方法。
【請求項１８】
１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、
広告用のストリーミングデータを前記ユーザコンピュータシステムに送信するためのストリームサーバと、
前記ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、前記メールサーバから前記電子メールを受信し、受信した前記電子メールに付加されている前記広告情報を表示するメールソフトウェアと
を備え、
前記電子メールに付加される前記広告情報は、前記ストリーミングデータのアドレスを含むことができ、
前記メールソフトウェアは、受信した前記広告情報に前記ストリーミングデータのアドレスが含まれていたならば、前記アドレスを用いて前記ストリームサーバから前記ストリーミングデータを受信し、受信した前記ストリーミングデータを表示する
電子メールを広告媒体として利用するためのシステム。
【請求項１９】
メールサーバにて、１つ以上の広告情報を記憶するステップと、
ストリームサーバにて、広告用のストリーミングデータを記憶するステップと、
前記メールサーバにて、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するステップであって、前記広告情報には前記ストリーミングデータのアドレスを入れることができるステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにて、前記メールサーバから前記電子メールを受信するステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにて、受信した前記電子メールに付加されている前記広告情報に前記ストリーミングデータのアドレスが含まれていたならば、前記アドレスを用いて前記ストリームサーバから前記ストリーミングデータを受信し、受信した前記ストリーミングデータを表示するステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するための方法。
【請求項２０】
１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、
前記宛先ユーザが所持し、前記ユーザコンピュータシステムに着脱可能な外部デバイスと、
前記外部デバイスに記憶され、前記外部デバイスが前記ユーザコンピュータシステムの装着されたときに前記ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、前記メールサーバから前記電子メールを受信し、受信した前記電子メールに付加されている前記広告情報を表示するメールソフトウェアと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのシステム。
【請求項２１】
メールサーバにて、１つ以上の広告情報を記憶するステップと、
前記メールサーバにて、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記宛先ユーザのコンピュータシステムに送信するステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにより実行可能なメールソフトウェアを記憶した外部デバイスを、前記ユーザコンピュータシステムに装着するステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにて、これに装着された前記外部デバイス内の前記メールソフトウェアを実行するステップと、
前記ユーザコンピュータシステムにて、前記メールソフトウェアを用いて、前記前記メールサーバから前記電子メールを受信し、受信した前記電子メールに付加されている前記広告情報を表示するステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するための方法。
【請求項２２】
１つ以上の広告情報を記憶した記憶装置と、
記憶された前記広告情報を電子メールに付加する付加装置と、
前記広告情報が付加された前記電子メールを、宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する送信装置と
を備え、
前記電子メールは、メールヘッダと、前記メールヘッダより後に送られることになるメッセージボディとを有し、
前記付加装置は、前記広告情報を前記電子メールの前記メールヘッダに付加するメールサーバ。
【請求項２３】
電子メールを受信するステップであって、前記電子メールはメールヘッダと前記メールヘッダより後から来るメッセージボディとを有し、前記メールヘッダには広告情報が含まれ得るようになっているステップと、
受信した前記電子メールの前記メールヘッダに前記広告情報が含まれていたらば、前記メッセージボディを受信している最中に前記広告情報を表示するステップと
をコンピュータに実行させるコンピュータプログラム。
【請求項２４】
１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、
前記宛先ユーザについてカウントされたユーザポイントを記憶し、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信した時に、前記宛先ユーザのユーザポイントを更新し、前記ユーザポイントに基づいて、賞品を当てるための抽選権を前記宛先ユーザにプレゼントする宛先ユーザーポイントサーバと、
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのサーバシステム。
【請求項２５】
前記宛先ユーザについて電子メールを受信したことについての履歴を記憶する手段と、
前記履歴を調べることで、前記宛先ユーザが不正に電子メールを受信しているか否かを判断し、その判断の結果に応じて、前記ユーザに前記抽選権をプレゼントするか否か又は前記宛先ユーザのユーザポイントのカウントを制御する手段とを更に備えた請求項２４記載のサーバシステム。
【請求項２６】
１つ以上の広告情報を記憶するステップと、
電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信するステップと、
前記宛先ユーザについてカウントされたユーザポイントを記憶するステップと、
前記広告情報を前記電子メールに付加して前記ユーザコンピュータシステムに送信した時に、前記宛先ユーザのユーザポイントを更新するステップと、
前記ユーザポイントに基づいて、賞品を当てるための抽選権を前記宛先ユーザにプレゼントするステップと
を備えた電子メールを広告媒体として利用するためのサーバシステムの動作方法。
【請求項２７】
前記宛先ユーザについて電子メールを受信したことについての履歴を記憶するステップと、
前記履歴を調べることで、前記宛先ユーザが不正に電子メールを受信しているか否かを判断するステップと、
その判断の結果に応じて、前記ユーザに前記抽選権をプレゼントするか否か又は前記宛先ユーザのユーザポイントのカウントを制御するステップと
を更に備えた請求項２６記載の方法。
【発明の詳細な説明】
技　術　分　野
本発明は、電子メールに広告情報を付加することで、電子メールを広告媒体として利用するための技術に関する。
技　術　背　景
インターネットの普及に伴い、電子メールを無料で配信する無料メールサービスを行う会社が増えている。従来より行われている無料メールサービスは２種類に大別することができる。一つは米国マイクロソフトウェア社の「Ｈｏｔｍａｉｌ」（商標）に代表されるように、Ｗｅｂベースの電子メールの本文の上下左右などの領域に、広告バナーを貼付してユーザに提供するタイプのものである。もう一つは通常のＳＭＴＰ−ＰＯＰの形式で、普通のメールソフトウェアで電子メールを送受信できるが、１日に何通かのアンケートやＤＭ（ダイレクトメール）等がユーザに送られてくるタイプである。
また、現在電子メールの送受信は、電子メールのサーバ管理やメールソフトウェアによって若干の違いはあるが、以下の様なプロセスにて行われている。以下、メール送信者をＡ、受信者をＢ、送信者Ａが接続するメールサーバをＸ、受信者Ｂが接続するメールサーバをＹとして説明する。
▲１▼送信者Ａによるメールの送信
メールソフトウェア等によって作成された電子メールを送信者Ａがネットワークに接続して送信を行う。
▲２▼送信側メールサーバＸに転送
送信者Ａから送られた電子メールは、送信側メールサーバＸに転送される。
▲３▼受信側メールサーバＹに転送
送信側メールサーバＸは、送信側メールサーバＸに届いた電子メールを、ＳＭＴＰ等を使用し宛先のメールアドレスを見て、受信側メールサーバＹに転送する。
▲４▼受信側メールサーバＹ内で仕分け
受信側メールサーバＹは、受信側メールサーバＹに転送された電子メールを、宛先のメールアドレスを見て、受信者Ｂのポストに仕分けする。
▲５▼受信者Ｂによるメールの受信
受信者Ｂはネットワークに接続して、ＰＯＰなどを使用し、受信側メールサーバＹ内の受信者Ｂのポストに保存されている自分宛のメールを受信する。
一方、従来から多種多様な広告媒体が知られており、前述のように電子メールもその一つである。電子メールを含めたどの広告メディアに関しても、従来の一般的な広告獲得の方法は、広告会社の営業員が、広告主の希望条件を広告主から聞き取り調査をし、広告出稿にかかる条件を広告主に提示し、広告主から出稿を受注するというような、営業員が主体となって働く方法である。また、広告主が広告効果（例えば広告の視聴率）を検証する従来の一般的方法は、実際の顧客獲得等の成果を見たり、視聴率調査会社の調査報告を見る等の方法に限られている。
前述した従来のインターネット広告の中で、最初のバナータイプは、バナーのデザインによって差はあるものの、一般的には、バナーそれ自体がもつ広告としての告知効果はそれ程高いものではない。また、アンケートやＤＭを送るタイプでは、ユーザに「押し売り」を連想させたり、面倒なアンケートを「強要」する要素も強く、内容を詳しく見てもらえないという問題点がある。
また、従来の営業員を主体と広告営業の方法では、営業員の違いにより出稿条件や見積もりに差異が生じるなど一貫性が欠如している。その結果、広告主にとっては、自分の所望する条件で必ずしも広告が出せるわけではないという不満が生じる。また、従来の広告効果の検証方法では、正確な広告効果の測定や分析が困難である。
発　明　の　開　示
本発明の目的は、電子メールを広告媒体として利用して、告知効果の高い広告をユーザに提供することにある。
本発明の別の目的は、電子メールを広告媒体として利用して、広告主の所望する条件（例えば、広告を送る対象者、広告を行う期日や時間帯、広告コストなど）で広告が出せるようにすることにある。
本発明のさらに別の目的は、電子メールを広告媒体として利用して、正確な広告効果の測定が可能にすることにある。
本発明の第１の観点に従うシステムは、１つ以上の広告情報と、各広告情報について設定された広告配信条件とを有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報をその電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、メールサーバから受信した電子メールに付加された広告情報を、電子メールを受信している最中又は受信完了後に表示するメールソフトウェアとを備える。
このシステムによれば、各広告情報について広告配信条件（例えば、配信の日時、配信先ユーザの属性など）が予め設定されており、その広告配信条件により広告情報が選ばれて、電子メールに付加されて宛先ユーザへ配信されて、ユーザコンピュータに表示される。各広告情報の広告配信条件を適切に設定することで、各広告情報は適切な時期に適切なユーザへ送られるから、ユーザへの広告の告知効果が高まる。また、電子メールの受信中にその広告情報を表示するようにした場合には、電子メールの受信中はユーザは通常受信完了まで画面を見ながら待っていることが多いので、その時間を広告に活用でき、広告の告知効果が高まる。
本発明の第２の観点に従うシステムは、広告提供者のコンピュータシステムに対して、広告料を含む広告出稿条件を提示し、且つ、広告提供者のコンピュータシステムから、広告出稿の申込みと、申し込まれた広告についての広告配信条件とを受け取る広告出稿申込サーバと、１つ以上の広告情報及びその広告情報について広告出稿申込サーバが受け取った広告配信条件を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報をその電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバとを備える。
このシステムによれば、このシステムを利用する広告提供者（例えば、広告主や広告代理業者など）は、ネットワークを通じて広告出稿料金などの広告出稿条件を確認することができる。また、広告提供者は、ネットワークを通じて自ら広告配信条件を設定することができ、その設定した広告配信条件に合うように広告が電子メール受信者に配信される。
本発明の第３の観点に従うシステムは、１つ以上の広告情報と、その広告情報についての広告配信条件とを有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、広告配信条件が満たされている広告情報を選び、選んだ広告情報を前記電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、広告情報を電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信したことについての履歴を有し、その履歴を用いて、その広告情報の広告提供者に対してその広告情報に関する広告結果の報告又は広告料金の処理を行う報告サーバとを備える。
このシステムによれば、広告提供者はネットワークを通じて、広告結果（例えばその広告情報を受信したユーザの人数や属性など）の報告を受けたり、或いは、広告料金を計算して課金する処理を受けたりすることができる。
好適な実施形態では、さらに、メールサーバは、電子メールを宛先ユーザのコンピュータシステムに送信する際、宛先ユーザが使用する本システム専用のメールソフトウェアによりその宛先ユーザに提供したメールソフトウェア提供者を識別する。そして、報告サーバは、専用メールソフトウェアの各提供者毎に対して、広告結果の報告又は料金計算などを行う。そのため、専用メールソフトウェアの各提供者（例えば、各広告代理店や、メールソフトウェアを雑誌に添付して配信した出版会社など）は、各々の顧客の動向を知ることができたり、或いは、システムの使用料などの料金の処理をしてもらうことができる。
本発明の第４の観点に従うシステムは、１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報をその電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するものであって、電子メールは、メールヘッダと、メールヘッダより後に送られることになるメッセージボディとを有し、広告情報は電子メールの記メールヘッダに付加されるようになっているメールサーバと、ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、メールサーバから電子メールを受信し、受信した電子メールのメールヘッダに付加されている広告情報を、電子メールのメッセージボディを受信している最中に表示するメールソフトウェアとを備える。
本発明の第５の観点に従うシステムは、１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報をその電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、広告用のストリーミングデータをユーザコンピュータシステムに送信するためのストリームサーバと、ユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、メールサーバから電子メールを受信し、受信した電子メールに付加されている広告情報を表示するメールソフトウェアとを備える。そして、電子メールに付加される広告情報は、ストリーミングデータのアドレスを含むことができるようになっている。メールソフトウェアは、受信した広告情報にストリーミングデータのアドレスが含まれていたならば、そのアドレスを用いてストリームサーバから前記ストリーミングデータを受信し、受信したストリーミングデータを表示する。
本発明の第６の観点に従うシステムは、１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報をその電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、宛先ユーザが所持し、ユーザコンピュータシステムに着脱可能な外部デバイスとを備える。その外部デバイスには、メールソフトウェアが記憶されている。そのメールソフトウェアは、その外部デバイスがユーザコンピュータシステムに装着されたときにユーザコンピュータシステムにより実行可能であり、前記メールサーバから電子メールを受信し、受信した電子メールに付加されている広告情報を表示する。
本発明の第７の観点に従うサーバシステムは、１つ以上の広告情報を有し、電子メールを宛先ユーザが使用するユーザコンピュータシステムに送信する際、前記広告情報をその電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信するメールサーバと、宛先ユーザについてカウントされたユーザポイントを記憶し、広告情報を電子メールに付加してユーザコンピュータシステムに送信した時に、その宛先ユーザのユーザポイントを更新し、そのユーザポイントに基づいて、賞品を当てるための抽選権をその宛先ユーザにプレゼントする宛先ユーザーポイントサーバとを備える。
このサーバシステムによれば、電子メールの使用頻度によりユーザポイントが増加するのでユーザにメールの利用を奨励でき、それは広告の効果を上げることにもなる。安直にポイントのみで景品を与えるのではなく抽選権を与えるので、抽選権を与えるのに先立ち、サーバシステム側で、そのユーザの電子メール送受信の履歴を調べることで、自分宛のメールを大量に出すような不正を行うユーザは事前に選別することができる。そのような不正なユーザに対しては、ユーザポイントのカウントを制御したり、抽選権を与えるか否かの判断を制御することで、抽選権を与えないようにすることができる。
発明を実施するための最良の形態
本発明の一実施形態にかかる広告付き電子メール配信システムの全体構成を図１に示す。
このシステムでは、各ユーザ宛ての電子メールに、メールサーバが広告情報を付加して各ユーザに配信する。メールサーバの運営会社は、広告主から広告料を得ることで、ユーザには無料で電子メール配信サービスを提供できる。この無料メールサービスを受けるユーザは、少なくとも電子メールの受信に使用するソフトウェア（メールソフトウェア）として、本実施形態の要求する機能に対応したソフトウェアを利用する必要がある。このソフトウェアは、ＣＤ−ＲＯＭのような固体記録媒体から、又は通信ネットワークを通じてオンラインで、ユーザのコンピュータシステムにインストールすることができる。あるいは、ユーザのコンピュータシステムに着脱自在な外部デバイス、例えばメモリを内蔵した携帯型のＵＳＢデバイス、にその電子メールのソフトウェアが記憶されていて、その外部デバイスをそのコンピュータシステムに接続することで、そのコンピュータシステムがその外部デバイス内の電子メールソフトウェアを実行できるようにしてもよい。
図１に示すように、或るユーザ１０のコンピュータシステムはメールソフトウェア１１を有し、また別の或るユーザ２０のコンピュータシステムはメールソフトウェア２１を有する。そして、ユーザ１０はメールサーバ３０に接続するものとし、ユーザ２０はメールサーバ４０に接続するものとする。さらに、ユーザ２０のメールサーバ４０が、本発明に従って電子メールに広告情報を付加する機能をもっているとする。この機能をユーザ２０が利用するために、ユーザ２０のメールソフトウェア２１は本発明の原理に従った仕様をもつ専用メールソフトウェアである。
ここで、ユーザ１０がユーザ２０に宛てて電子メールを送信する場合を例に取り、各部の機能や動作を以下の説明する。
この場合のユーザ１０からユーザ２０への電子メールの配信プロセスは、基本的には、従来技術の欄で既に説明した従来のプロセスと同様である。しかし、その従来のプロセスに加えて、ユーザ２０側のメールサーバ４０は、ユーザ１０側のメールサーバ３０から受信したユーザ２０宛ての電子メールのユーザ定義ヘッダに、後述のデータベースを参照して生成された、例えば文字列からなる広告情報を追加する。ここで、「ユーザ定義ヘッダ」とは、電子メールのヘッダ部に設けられる、ユーザによる書き換えが承認されている領域のことである。例えば、現在の電子メールフォーマットの基礎となっているＲＦＣ８２２で定義されているフォーマットによれば、メールヘッダ中に、「ユーザ定義ヘッダ」と呼ばれる、メールソフトウェア作成者等による自由な定義を行うことができる領域が設けられている。
ユーザ２０の専用メールソフトウェア２１は、メールサーバ４０から電子メールを受信した際に、その受信メールのユーザ定義ヘッダから広告情報を抽出し、その広告情報の文字列を、例えば図２に示すように、電子メールの受信動作中に受信プログレスを示す受信状況確認ウィンドウ５１内にその広告情報の文字列５２を、表示したり、或いは、例えば図３に示すように、メール受信完了後その電子メールの本文を開いたときにその受信メール表示ウィンドウ５３内の所定場所（例えば、本文エリア５４の下）に広告情報の文字列５５（この例では、より詳細な広告情報のためのクリッカブルＵＲＬ５７も含んでいる）を表示したりする。その他のメール配信プロセス自体は、前述の従来の一般的なプロセスと変わりはない。
電子メールに付加される広告情報は、文字列だけに限られるわけではなく、音声、静止画、動画、ムービー及びそれらの組み合わせなど、様々なタイプのデータであってよい。例えば、受信した電子メールのユーザ定義ヘッダに広告情報として文字列とムービーが追加されていた場合、専用メールソフトウェア２１は、図４に示すように、その電子メールの受信動作中、受信状況確認ウィンドウ５１内にその文字列５２を表示し、かつ、ムビー再生ウィンドウ５６をポップアップさせて、そこにそのムービーを再生し表示するようにしてもよい。広告情報を表示する時間は、必ずしも、受信状況確認ウィンドウ５１が表示される時間と一致する必要はない。全てのメールを受信し終えて受信状況確認ウィンドウ５１が消えた後にも、広告情報を表示し続けるようにしてもよい。
また、本発明の原理に従うメールサーバ４０又は専用メールソフトウェア２１は、ユーザ２０が上記のように電子メールを受信したときだけでなく、電子メールの送信のみを行ったときにも、ユーザ２０に広告情報を流すことができるように構成することも可能である。例えば次のように構成できる。すなわち、専用メールソフトウェア２１は、メール送信のみ行う時であっても、メールサーバ４０のＰＯＰ（受信）サーバに先に接続してからＳＭＴＰ（送信）サーバに接続するという動作を自動的に行なうように構成される。加えて、メールサーバ４０は、メールソフトウェア２１がＰＯＰサーバに接続した時に他人差出のユーザ２０宛てメールが一通もなくても、広告情報を付加した（本文が空の）ユーザ２０宛てメールをメールサーバ４０自身が自動生成してメールソフトウェア２１に送るように構成される。
前述の従来の一般的な電子メール配信プロセスに上述の変更プロセスを挿入した、広告媒体として電子メールを利用する本実施形態における、広告業務の全体プロセスの一例は以下の通りである。
すなわち、広告代理業者は、広告配信機能を持ったメールサーバ４０を運営するプロバイダから、本発明の原理に従った仕様の専用メールソフトウェア２１を無償又は有償で、任意のユーザへ配布する権利を供与されている。また、この広告代理業者は、メールサーバ４０が行う電子メールを媒体とした広告の広告受付業務も行う広告代理店となることもできる。
ユーザ２０は、その専用メールソフトウェア２１を広告代理業者から無償提供されている。ユーザ２０は、本発明の原理に従ったメールサービスを提供するメールサーバ４０を運営するプロバイダと無償又は有償でそのメールサービスを受ける契約をしている。広告代理業者は、広告主から広告を引き受け、メールサーバ４０を運営するプロバイダに広告掲載を依頼する。
或るユーザ１０が、ユーザ２０に宛て電子メールを送信したとする。その電子メールの送受信プロセスは、図５〜図７に示すようになる。
（１）　ユーザ１０によるメールの送信（図５、ステップ１００、１０１）
ユーザ１０は、自分のメールソフトウェア１１（本発明の原理に従った仕様をもつ必要はない）等でユーザ２０宛ての電子メールを作成し、その電子メールをメールソフトウェア１１からネットワークに接続して送信する。
（２）　メールサーバ３０に転送（図５、ステップ１０２）
ユーザ１０から送られた電子メールは、ユーザ１０のメールサーバ３０（本発明の原理に従った仕様をもつ必要はない）に転送される。
（３）　受信側メールサーバ４０に転送（図５、ステップ１０３）
送信側メールサーバ３０は、送信側メールサーバ３０に届いた電子メールを、ＳＭＴＰ等を使用し宛先のメールアドレスを見て、Ｙ受信側メールサーバ４０に転送する。
（４）　受信側メールサーバ４０で仕分け（図５、ステップ１０４）
受信側メールサーバ４０（本発明の原理に従った仕様をもつ）は、受信側メールサーバ４０に転送された電子メールを、宛先のメールアドレスを見て、ユーザ２０のポストに仕分けする。
（５）　ユーザ２０によるメールの受信開始（図６、ステップ１０５）
ユーザ２０は、本発明の原理に従う仕様をもつ専用メールソフトウェア２１を使用してネットワークに接続して、受信側メールサーバ４０に保存されている自分宛の電子メールを受信するプロセスに入る。
（６）　専用メールソフトウェア２１の使用状況の保存（図６、ステップ１０６、１０７）
受信側メールサーバ４０は、ユーザ２０からのメール受信請求を受理すると（つまり、ＰＯＰサーバに接続されると）、そのメール受信請求が本発明の原理に従う仕様の専用メールソフトウェア２１からのものである場合（ステップ１０６でＹｅｓ）、その専用メールソフトウェア２１のバージョン識別子を確認して、そのバージョン識別子別にシステム使用情報を保存する（ステップ１０７）。ここで、専用メールソフトウェアの「バージョン識別子」とは、その専用メールソフトウェア２１をユーザに配布した各広告代理業者に固有の識別子であり、その専用メールソフトウェア２１に付加されていて、その専用メールソフトウェア２１がメールサーバ４０にアクセスしたときにその専用メールソフトウェア２１からメールサーバ４０に通知される。メールサーバ４０はそのバージョン識別子から、その専用メールソフトウェア２１がどの広告代理業者によって配布されたものであるかを認識する。
なお、そのメール受信請求が本発明の原理に従う仕様を持たないメールソフトウェアからのものである場合（ステップ１０６でＮｏ）、受信側メールサーバ４０は、従来と同様に受信者２０宛ての電子メールを受信者２０に送信する（ステップ１１６）。
（７）　データベース参照（図６、ステップ１０８〜１１０）
受信側メールサーバ４０は、予め作成されていたサーバ４０上のデータベースを参照する。このデータベースは、図８に示すように、このメールサーバ４０による広告情報付きメールサービスを受ける契約をしている多数のユーザのメールアドレス、氏名、住所、性別、年齢、職業等の個人情報（ユーザ属性）６１、６１、…をユーザ別に蓄積した個人情報データベース６０と、それらユーザ宛ての電子メールに付けて配信される様々な広告情報８１、８１、…及び各広告情報８１、８１、…の配信先ユーザを限定するためのユーザ属性情報８２、８２、…などを蓄積した広告情報データベース８０と、各広告情報８１、８１、…が配信されるべき期日及び時間帯配信スケジュールを記述した配信スケジュール表７０とを含んでいる。
（８）　データベースからデータの抽出（図６、ステップ１０８〜１１０）
受信側メールサーバ４０は、図８に示したデータベース内の配信スケジュール表７０を参照して、現在の日時に配信されるべき広告情報がどれであるかを認識する（ステップ１０８）。次に、受信側メールサーバ４０は、広告情報データベース８０内の、その現在の配信対象である広告情報８１のユーザ属性情報８２を参照し、そのユーザ属性情報８２に記述されている配信先ユーザのユーザ属性を把握し、次に、その把握した配信先ユーザ属性と、個人情報データベース６０内の多数のユーザの個人情報を６１、６１、…との一致をチェックすることで、その配信対象の広告情報８１の配信すべきユーザ（ターゲットユーザ）を絞り込む（ステップ１０９）。次に、受信側メールサーバ４０は、絞り込んだターゲットユーザの情報を用いて、メール受信請求を発したユーザ２０に配信すべき広告情報８１を決定する（ステップ１１０）。なお、上記ステップ１０８、１０９は、ユーザからメール受信請求を受理する都度に行ってもよいが、それに代えて、事前に行っておいて（例えば、一日に一回というように定期的に行っておいて）、各日の各時間帯に配信すべき広告情報がどれであって、その各広告情報のターゲットユーザが誰であるかを予め決定しておいても良い。
（９）　広告情報のメールへの貼付（図７、ステップ１１１〜１１３）
受信側メールサーバ４０は、ユーザ２０に提供すべき広告情報８１をユーザ２０宛ての電子メールのユーザ定義ヘッダ部に貼付する（ステップ１１１）。広告情報８１は、例えば宣伝文句の文字列であるが、単純な文字列に限られるわけではなく、画像や音声やムービー等のデータやそれらの複合データであってもよいし、クリッカブルＵＲＬやバナー広告等を含んでいてもよい。また、受信側メールサーバ４０は、必要に応じて、例えば広告主のウェブサイトをブラウズするためのクリッカブルＵＲＬやバナー広告等を、電子メールの本文に追加することもできる（ステップ１１２、１１３）。
（１０）　メールの送信（図７、ステップ１１４）
受信側メールサーバ４０は、広告情報を付加した電子メールをユーザ２０に送信する。
（１１）　送信履歴のデータベース化（図７、ステップ１１５）
受信側メールサーバ４０は、広告情報を付加して送信した電子メールの配信日時、配信先のユーザ２０を特定する情報、付加した広告情報を特定する情報、ステップ１０７で認識した専用メールソフトウェアのバージョン識別子（つまり、広告代理業者）等を記録した送信履歴を保存し、データベース化する（後述する図１１の送信履歴データベース９０）。この送信履歴データベースは、広告視聴率を広告主又は広告代理店に報告するのに利用される。
（１２）　宛先ユーザポイントの更新（図７、ステップ１１６）
後述する図１１に示す宛先ユーザポイントサーバ５０において、受信メールサーバ４０を利用する多数のユーザの各々に対してカウントされたユーザポイントが管理されている。宛先ユーザポイントサーバ５０は、各ユーザのユーザポイントに基づいて、賞品を当てるための抽選権をそのユーザに付与するかどうかの判断を行うようになっている。受信メールサーバ４０は、広告情報を付加した電子メールをユーザ２０に送信したとき、ステップ１１６で、宛先ユーザポイントサーバ５０で管理されているその宛先ユーザ２０のユーザポイントを、所定値を加算することで、更新する。従って、広告情報が付加された電子メールを受信した回数が増えるにつれて、その宛先ユーザ２０のユーザポイントが増えていく。そのユーザポイントがある閾値以上になれば、そのユーザ２０は上記抽選権を獲得することになる。抽選権を獲得したならば、そのユーザ２０は、例えば自分の使用するコンピュータシステムを用いてオンラインで、抽選を行うことができる。抽選で当たれば、そのユーザ２０は所定の賞品を獲得する。
（１３）　メール及び広告情報の受信（図７、ステップＳ１１７、１１８）
ユーザ２０の専用メールソフトウェア２１は、受信側メールサーバ４０により広告情報が付加された電子メールを受信する。専用メールソフトウェア２１は、電子メールの本文や添付書類等より先にユーザ定義ヘッダに付加された広告情報を受け取る（ステップ１１７）。よって、専用メールソフトウェア２１は、まだ電子メール全体の受信が完了する前に、図２に例示したように受信状況確認ウィンドウ５１内（或いは、送信メールがある場合には送信状況確認ウィンドウ内でもよい）或いは図４に例示したように受信状況確認ウィンドウ５１と同時に開いている別のウィンドウ５６などに、その広告情報を表示することができる。また、専用メールソフトウェア２１は、電子メール全体の受信が完了した（ステップ１１８）後に、図３に例示したようにメール本文５４を表示するためのウィンドウ５３に広告情報５５を表示することもできるし、或いは、前述のステップ１１３でメール本文にクリッカブルＵＲＬやバナー広告等のネットワークアドレスが追加されている場合には、そのクリッカブルＵＲＬやバナー広告等もそのウィンドウ５３内にメール本文５４と共に表示することができる。
図９は、電子メールの基本フォーマットの例を示す。この例は、電子メールの標準フォーマットとしてよく知られているＲＦＣ８２２に従うものである。
図９に示すように、電子メール５００は、送信される順序で、メールヘッダ５１０、メッセージヘッダ５２０、セパレータ５３０及び本文が記述されたメッセージボディ５４０などの複数のパートから構成される。メール本文はメッセージボディ５４０に記述される。他のパートより先に送信されるメールヘッダ５１０には、接頭辞「Ｔｏ」で始まる「第一の受取人」５１１、接頭辞「Ｃｃ」で始まる「第二の受取人」５１２、接頭辞「Ｆｒｏｍ」で始まる「メールの差出人」５１３、接頭辞「Ｓｕｂｊｅｃｔ」で始まる「表題」５１４、接頭辞「Ｄａｔｅ」で始まる「送信日時」５１５、接頭辞「Ｍｅｓｓａｇｅ−ＩＤ」で始まる「メールＩＤ」５１６、及び接頭辞「ｘ−」で始まる「ユーザー定義ヘッダ」５１７などのセクションから構成される。
この実施形態では、広告情報は、メールヘッダ５１０内の「ユーザー定義ヘッダ」５１７に、接頭辞「ｘ−」に続いて記述される。広告情報の記述のフォーマットとして、様々なものが採用できるが、そのうちの２通りのフォーマットを以下に例示する。
（１）　テロップ型、特に文字列、の広告情報のフォーマット例
接頭辞「ｘ−」に続いて、文字列の広告を示す識別コード「ａｄｍｍｅｓｓ：」が記述され、その後に広告の文字列が記述される。例えば、図２に例示した文字列「パンサーソフトウェアより新型ＳＬＧ『Ｂｒａｖｅｋｎｉｇｈｔ』いよいよ登場！」は、「ユーザー定義ヘッダ」５１７に次のように記述される。
「ｘ−ａｄｍｍｅｓｓ：パンサーソフトウェアより新型ＳＬＧ『Ｂｒａｖｅｋｎｉｇｈｔ』いよいよ登場！」
専用メールソフトウェア２１は、電子メール５００を受信したとき、その受信メールの「ユーザー定義ヘッダ」５１７から、「ａｄｍｍｅｓｓ：」以後の文字列を読取り、その文字列を図２に例示した受信状況確認ウィンドウ５１内のようなディスプレイ画面上の所定位置に表示する。
（２）　動画やムービーのようなストリーミング型の広告情報のフォーマット例
接頭辞「ｘ−」に続いて、ストリーミング型の広告を示す識別コード「ａｄｍｓｔｒ：」が記述され、その後にそのストリーミングデータのアドレス（例えば、図１０に示すように、ネットワーク上の所定のストリームサーバ６００内に在るそのストリーミングデータ６０２のＵＲＬ）が記述される。例えば、次のように記述される。
「ｘ−ａｄｍｓｔｒ：ｆｔｐ：／／２０２．２３８．９５．２４／〜〜／〜〜／ｆｉｌｅｎａｍｅ」
ここで、「ａｄｍｓｔｒ：」以降が、そのストリーミングデータのアドレスである。「ｆｉｌｅｎａｍｅ」は、そのストリーミングデータファイルのファイル名である。
専用メールソフトウェア２１は、図１０に示すように、電子メール５００を受信したとき、その受信メールの「ユーザー定義ヘッダ」５１７から、「ａｄｍｓｔｒ：」以降のアドレスを読取り、そのアドレスを用いて所定のストリームサーバ６００に目的のストリーミングデータ６０２を要求し（６０１）、そのサーバ６００から受信したそのストリーミングデータ６０２を再生して、図４に例示したようウィンドウ５６のようなディスプレイ画面上の所定位置に表示する。
専用メールソフトウェア２１が受信メールに付加された広告情報を表示する形態には、上述した２通りの形態を含め、例えば以下のようなバリエーションが採用し得る。
▲１▼専用メールソフトウェア２１のメール送受信のプログレスを表示する送受信状況確画面内にユーザ定義ヘッダに貼付された広告情報を表示する。
▲２▼専用メールソフトウェア２１が受信したメールのメッセージエリア（例えば本文エリア）の先頭や最後部等の適当な場所に広告情報を表示する。
▲３▼専用メールソフトウェア２１が複数のウィンドウを起動できるマルチウィンドウ方式を採用していれば、専用メールソフトウェア２１がメールを受信したときに新規エリア（新規ウィンドウ）を開いてそこに広告情報を表示する。
▲４▼専用メールソフトウェア２１がもつメインウィンドウ内の特定エリア内に広告情報を表示する方法。
本発明に従う仕様をもったメールサーバ４０が使用するデータベースは、図８に示したように個人情報データベース６０と配信スケジュール表７０と広告情報データベース８０とを有している。図１１は、そのメールサーバ４０のデータベースに個人情報、配信スケジュール及び広告情報などのデータを登録するための構成を示す。
図１１に示すように、個人情報データベース６０内の各ユーザの個人情報６１は、各ユーザが、メールサーバ４０の利用者又は専用メールソフトウェア２１の使用者として、メールサーバ４０を運営するプロバイダに対して登録手続を行った際に、登録される。この登録手続は、オンラインでもオフラインでもできる。オンラインで行う場合には、メールサーバ４０を運営するプロバイダが運営するウェブサーバ２００に、各ユーザが自分のコンピュータシステム３００からウェブブラウザを使用して接続して、ウェブサーバ２００が提供するユーザ登録票２１０に自分のメールアドレス（これは、プロバイダ側で決める場合もある）、氏名、住所、連絡、趣味、年齢、職業、性別、生年月日などの事項を記入してユーザ登録を申請することで、それらの記入事項が各ユーザの個人情報６１として、ウェブサーバ２００によって個人情報データベース６０に登録される。
図１２は、ユーザ登録票２１０の例を示す。図１２に示した例では、フィールド２１１には、ユーザの電子メールアドレス及びパスワードが記入される。フィールド２１２には、名前、住所、性別、生年月日、職業、趣味・興味などの諸項目にわたるユーザの情報が記入される。ユーザが望む項目だけ記入すればよい。ユーザ登録票２１０への所望項目の記入が完了した後、送信ボタン２１３がマウスなどでクリックされると、記入された情報がそのユーザの個人情報６１としてウェブサーバ２００に送られて個人情報データベース６０に登録される。
再び図１１を参照して、また、ウェブサーバ２００は、広告主又は広告代理店から、広告出稿申込みと配信スケジュール（配信する月日、曜日、時間など）及び配信先ユーザ属性（職業、年齢、性別、住地域等）の指定を受けて配信スケジュール表７０や広告情報データベース８０に登録する機能、並びに、各広告情報それ自体をアップロードされて広告情報データベース８０に蓄積する機能を有している。
すなわち、広告主又は広告代理店が自分のコンピュータシステム４００からウェブサーバ２００に接続して、広告出稿申込みを行うことを要求すると、ウェブサーバ２００は、図１３に例示するような広告出稿申込表２２０を広告主又は広告代理店のコンピュータシステム４００に提供する。図１３に例示した広告出稿申込表２２０には、各月日と各時間帯ごとに申込状況表示欄２２１が設けられている。各申込状況表示欄２２１には（または、例えば各申込状況表示欄２２１をダブルクリックすると、図示しない詳細表示ウィンドウが開いて、その詳細表示ウィンドウに）、対応する月日の時間帯に配信されることが既に申し込み済みである広告について、広告主の産業別属性と、広告対象製品の製品別属性と、申し込まれた広告の数（クラアント数）と、広告出稿の料金などが表示される。例えば、９月２０日、２１：００〜２２：００の申込状況表示欄２２１に「食品製造、調味料、２社。流通、婦人服、１社。」と表示されていたならば、９月２０日の２１：００〜２２：００の時開帯に配信されるべき広告として、食料品メーカから調味料についての広告が２件、及び流通業者から婦人服についての広告が１件、既に申し込まれていることを意味する。この広告出稿申込表２２０を参照することで、広告主又は広告代理店は、自分の広告をどの月日のどの時間帯に配信してもらうことが有利であるかを、判断し易くなる。そして、希望する月日と時間帯を選んで（例えば、対応する申込状況表示欄をクリックして）、広告申込ボタン２２２をクリックすると、図示しない広告申込表が開いて、そこに広告主の名称、所在地、産業別属性（これらは、或いは、事前に広告主の登録手続を登録済みであってもよい）、広告対象の製品別属性、配信先ユーザのユーザ属性などを入力してウェブサーバ２００に返せば、広告出稿申込みが行えるようになっている。また、広告出稿申込みを行った際に、その広告情報それ自体を、広告主又は広告代理店のコンピュータシステム４００からウェブサーバ２００にオンラインでアップロードすることも可能である（或いは、郵送などで広告情報のデータを送ってもよい）。ウェブサーバ２００は、上記の手続を申し込まれた広告の配信月日時間帯を配信スケジュール表７０に登録し、申し込んだ広告主の産業別属性や製品属性を用いて広告出稿申込表２２０を更新する。
また、ウェブサーバ２００は、広告代理店毎に、広告の視聴者数（広告を受け取ったユーザの延べ人数）を集計して各広告代理店に報告する機能を有している。
すなわち、広告主又は広告代理店が自分のコンピュータシステム４００からウェブサーバ２００に接続して、広告視聴率の報告を要求すると、ウェブサーバ２００は図１４に例示するような広告視聴率表２３０を、その広告主又は広告代理店のコンピュータシステム４００に提供する。図１４に例示した広告視聴率表２３０は、図７のステップ１１５でメールサーバ４０が保存した送信履歴のデータベース９０に基づいて、ウェブサーバ２００が作成したものである。前述したように、送信履歴のデータベース９０には、専用メールソフトウェア２１のバージョン識別子で自動判別された各広告代理業者毎に仕訳られた形で、広告を配信した月日時間帯、配信先のユーザ、配信された広告情報、ユーザが使った専用メールソフトウェア２１のバージョン識別子（つまり、その専用メールソフトウェアを配布した広告代理業者）などが記録されている。ウェブサーバ２００は、これらのデータに基いて、各月日時間帯毎に、各バージョン識別子毎に（つまり、各広告代理業者毎に）、及び各広告毎に、広告の視聴者数（配信を受けたユーザの延べ数）を集計して、且つ配信を受けたユーザの住地域や性別などの属性も集計して、図１４に例示した広告視聴率表２３０に表示する。この広告視聴率表２３０には、各月日時間帯毎に視聴者数表示欄２３１があり、各視聴者数表示欄２３１は、この広告視聴率表２３０にアクセスした広告主又は広告代理業者がその各視聴者数表示欄２３１に対応する月日時間帯について広告出稿を申し込んであるならば、その広告について、視聴者の地域別属性、その他のユーザ別属性、視聴者数などが表示される。例えば、９月２０日、２１：００〜２２：００の視聴者数表示欄２３１に「東京、男性、１２３４人。東京、女性、５６７８人。」と表示されていたならば、９月２０日の２１：００〜２２：００の時間帯に配信を申し込んであった広告（例えば、東京在住の男女が、配信先ユーザ属性であったとする）が、東京在住の男性１２３４人と同じく女性５６７８人に配信されたことを意味する。この広告視聴率表２３０を参照することで、広告主又は広告代理店は、自分の広告の広告効果（視聴率）を正確に把握できる。また、更に詳細な報告を電子メールなどの方法で広告主又は広告代理業者に送付するサービスも行われる。
また、ウェブサーバ２００は、上記のように広告代理店毎に及び広告主毎に、視聴者数などのシステム利用量を集計した結果を利用して、各広告代理店又は各広告主に、集計した視聴者数などのシステム利用量から、料金を計算して、その料金を請求する機能も有している。
再び図１１を参照して、宛先ユーザポイントサーバ５０は、受信メールサーバ４０を利用する多数のユーザの各々に対してカウントされたユーザポイントを管理している。宛先ユーザポイントサーバ５０は、各ユーザのユーザポイントに基づいて、賞品を当てるための抽選権をそのユーザに付与するかどうかの判断を行うようになっている。或るユーザに抽選権が与えられたことそのユーザへの通知や、ユーザが抽選を受ける手続は、例えばそのユーザの利用するユーザシステム３００とウェブサーバ２１０との間の通信によってオンラインで行うようにしてもよいし、或るいは、例えばメールサーバ４０とユーザシステム３００との間の電子メールのやりとりにより行うようにしてもよい。メールサーバ４０は、広告情報を付加した電子メールを或るユーザに送信した都度に、宛先ユーザポイントサーバ５０で管理されているその宛先ユーザのユーザポイントを、所定値を加算することで、更新する。従って、広告情報が付加された電子メールを受信した回数が増えるにつれて、その宛先ユーザのユーザポイントが増えていく。そのユーザポイントがある閾値以上になれば、そのユーザは上記抽選権を獲得することになる。抽選権を獲得したならば、そのユーザは、上述したような方法で、抽選を受けることができる。抽選で当たれば、そのユーザは所定の賞品を獲得する。安直にポイントのみで賞品を与えるのではなく、抽選権を与えるので、抽選権を与えるのに先立ち、サーバシステム側で、そのユーザの電子メール送受信の履歴を調べることで、自分宛のメールを大量に出すような不正を行うユーザは事前に選別することができる。そのような不正なユーザに対しては、サーバシステムは、ユーザポイントのカウントを減らしたり、或るいは、抽選権を与える対象から除外するなどして、抽選権を与えないようにすることができる。
図１５及び図１６は、ユーザのコンピュータシステムに着脱自在な外部デバイスを用いて、上述した専用メールソフトウェア２１を、ユーザのコンピュータシステムに提供するようにした構成例を示す。
図１５に示すように、外部デバイス７００は、ＵＳＢポートのようなＩ／Ｏポート７０５を有した、例えばＵＳＢデバイスである（勿論、ＵＳＢ以外のＩ／Ｏインタフェースを使うデバイスであってもよい）。そして、図１６に示すように、外部デバイス７００は、ＵＳＢポートのような対応するＩ／Ｏポート８０１をもった任意のコンピュータシステム８００に着脱可能である。好ましくは、外部デバイス７００は、軽量で小サイズで携帯容易であり、動作電源はコンピュータシステム８００から受ける。
図１５に示すように、外部デバイス７００は、例えば不揮発性ＲＡＭを用いたユーザ情報記憶域７０１、例えばＲＯＭを用いたメールソフトウェア記憶域７０２、例えばＲＯＭを用いたファームウェア記憶域７０３、及び、例えばファームウェアを実行するＣＰＵを用いたＩ／Ｏコントローラ７０４を内蔵する。
専用メールソフトウェア２１は、外部デバイス７００内のメールソフトウェア記憶域７０２に事前に搭載されている。また、ユーザ情報記憶域７０１には、この外部デバイス７００のユーザに固有の、コンピュータシステムの利用に関する固有のユーザ情報が記憶されている。そのようなユーザ情報には、例えば、次のようなものがある。
（１）　そのユーザが主に使う標準のコンピュータシステムの識別情報（例えば、ＭＡＣアドレス）。
（２）　ネットワークに接続するためのユーザ認証に必要なそのユーザ固有の情報（例えば、インターネット接続サーバにログインするためのユーザ名とパスワード、又は、電子メールサーバにログインするためのユーザ名とパスワードなど）。
（４）　この外部デバイス７００にログインする時のユーザ認証に必要なそのユーザ固有の情報（例えば、ユーザ名とパスワード）。
ユーザは、任意のコンピュータシステム８００を使用するときに、自分の所持する外部デバイス７００をそのコンピュータシステム８００に装着することができる。外部システム７００が装着されると、コンピュータシステム８００のオペレーティングシステム８０２は外部デバイス７００を認識する。ユーザが、外部デバイス７００へのログインのためのユーザ名とパスワードをコンピュータシステム８００に入力すると、外部デバイス７００でユーザ認証が行われ、そのユーザ認証が成功すると、外部デバイス７００内の専用メールソフトウェア２１や上記のユーザ情報をコンピュータシステム８００で利用することが可能になる。ユーザが専用メールソフトウェア２１の起動をオペレーティングシステム８０２に要求すると、オペレーティングシステム８０２は外部デバイス７００内のＲＯＭ上で専用メールソフトウェア２１を実行する。インターネットのようなネットワークに接続するときや、電子メールを送受信するとき、外部デバイス７００内のネットワーク接続のためのユーザ情報を使ってメールサーバへのログインなどが行われる。外部デバイス７００内のネットワーク接続のためのユーザ情報は、専用メールソフトウェア２１を使うときだけでなく、他のネットワーク利用アプリケーションプログラム、例えばウェブブラウザや通常の電子メールソフトウェアなどを使うときにも、利用することができる。
この方法を用いることにより、コンピュータシステム８００に予め専用メールソフトウェア２１をインストールしておかなくても、広告媒体としての付加価値を持った電子メールを受信することが可能になる。従って、ユーザは、自分が主に用いる特定のコンピュータシステムだけでなく、例えばインターネットカフェのような場所におかれた任意のコンピュータシステムを使うときにも、広告媒体としての付加価値を持った電子メールを受信することができる。
また、専用メールソフトウェア２１は、外部デバイス７００内の標準コンピュータの識別情報（例えば、ＭＡＣアドレス）を用いて、その外部デバイス７００が装着されたコンピュータシステム８００が、ユーザが主に使う標準コンピュータであるか、ユーザがテンポラリに使うコンピュータであるかを判断する。そのコンピュータシステム８００が上記テンポラリなコンピュータである場合には、専用電子メールソフトウェア２１は、電子メール操作が終了した後、自動的に、そのコンピュータシステム８００の記憶装置内に残っているそのユーザが送受信した電子メールやネットワーク接続のためのユーザ情報などの、そのユーザの個人的なデータを完全に消去することができる。この消去により、同じコンピュータシステム８００を使う他のユーザとのトラブルが回避できる。
図１７及び図１８は、外部デバイス７００内の専用メールソフトウェア２１を実行するときのコンピュータシステム８００の処理の流れを示す。
図１７に示すように、ステップ９０１で外部デバイス７００がコンピュータシステム８００が装着され、外部システム７００へのログインが成功し、そして、ユーザから専用メールソフトウェア２１の起動が要求されると、ステップ９０２で専用メールソフトウェア２１がコンピュータシステム８００内にインストールされているか否かがチェックされる。そのチェックの結果、専用メールソフトウェア２１がコンピュータシステム８００内に存在すれば、ステップ９０３でコンピュータシステム８００内の専用メールソフトウェア２１が実行される。一方、専用メールソフトウェア２１がコンピュータシステム８００内に無ければ、ステップ９０４で外部デバイス７００内の専用メールソフトウェア２１が実行される。
その後、専用メールソフトウェア２１は、ステップ９０５で外部デバース７００内のネットワークに接続するためのユーザ情報を認識し、ステップ９０６でそのユーザ情報を用いてネットワークに接続してメールサーバにログインし、ステップ９０７で電子メールの送信又は受信を行なう。そして、ステップ９０８でユーザから受信メールの閲覧を要求されると、専用メールソフトウェア２１は、受信したメールを表示する。上記ステップ９０７又は９０８において、受信メールに広告情報が付加されていれば、専用メールソフトウェア２１は、既に説明したような態様でその広告情報も表示する。
その後、図１８に示すように、ステップ９０９でメール操作の終了（又は、専用メールソフトウェア２１自体の終了）がユーザから要求されると、専用メールソフトウェア２１は、ステップ９１０で、外部デバイス７００内の標準コンピュータの識別情報（例えば、ＭＡＣアドレス）とコンピュータシステム８００の識別情報（例えば、ＭＡＣアドレス）とを対比することで、そのコンピュータシステム８００が標準コンピュータであるか、テンポラリに利用するコンピュータであるかを判断する。その結果、テンポラリなコンピュータの場合には、専用メールソフトウェア２１は、ステップ９１１で、そのコンピュータシステム８００の記憶装置内に存在するそのユーザが送信又は受信したメール及びそのユーザのネットワーク接続のためのユーザ情報の全てを削除する。その後、ステップ９１２で、専用メールソフトウェア２１は終了する。
以上の実施形態システムによる広告方法は、コンピュータネットワークを利用してユーザである消費者の個別ニーズを掘り起こすマーケティング手法として、ユーザには自分に必要な広告情報のみを得らせることになり、消費拡大への波及効果が期待できる。更に広告主には、新広告媒体として、電子メールを認知させることができる。本実施形態の方法で活用される電子メールという広告媒体は、電波や広告塔、ネオンサイン、雑誌、新聞等の既存媒体に対して競争力のあるものであり、ユーザへの告知力の強い広告を提供することができる。また、広告の速報性や即効性もある。また、広告を出す対象や時間帯等が自由に設定できるので、広告費用を必要十分な低額に押さえることもできる。また、メールサーバの運用方法次第で、ラジオやテレビなどの広告と同じように時間帯を選んで広告を配信する仕組みを、より容易に作る事が可能である。また、ユーザの個人情報データベースを参照することにより、ユーザのライフスタイル、記念日、関心事などに合った内容の広告だけを選別してユーザに告知することができる。また、メール送受信の待ち時間などの無駄時間を有効活用して広告をユーザに告知できる。また、必要とあれば、電子メールに付した広告から、ネットワーク上でビジネスを展開する広告主のホームページ等にユーザを誘導することも可能である。
また、メールの形式は単純なＴＸＴ形式以外にも、ＨＴＭＬ形式等、様々な形式のメールを使用することが出来、例えばＨＴＭＬ形式であれば、画像や音楽等のマルチメディアコンテンツを利用した広告を簡単に持たせることもできる。
以上、本発明の一実施形態を説明したが、これは本発明の説明のための例示であり、本発明はその要旨を逸脱することなしに他の様々な形態で実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の一実施形態にかかる電子メールシステムの構成を示すブロック図。
図２は、広告文字列を受信状況確認ウィンドウ内に表示した例を示す図。
図３は、広告文字列をメール本文の下に表示した例を示す図。
図４は、広告ムービーを受信状況確認ウィンドウとは別のウィンドウに表示した例を示す図。
図５は、図１のシステムにおける電子メール配信プロセスを示すフローチャートの前段部分。
図６は、上記フローチャートの中段部分。
図７は、上記フローチャートの後段部分。。
図８は、メールサーバ４０が使用するデータベースの構成を示すブロック図。
図９は、電子メールの基本フォーマットの例を示すブロック図。
図１０は、専用メールソフトウェア２１が広告のストリーミングデータをストリームサーバから受信する様子を示すブロック図。
図１１は、図８に示したデータベースに個人情報や配信スケジュールや広告情報などのデータを登録するための構成を示すブロック図。
図１２は、ユーザ登録票２１０の例を示す図。
図１３は、広告出稿申込表の例を示す図。
図１４は、広告視聴率表の例を示す図。
図１５は、専用メールソフトウェアを記憶した外部デバイスの構成を示すブロック図。
図１６は、外部デバイスをコンピュータシステムに着脱する様子を示すブロック図。
図１７は、外部デバイスに記憶された専用メールソフトウェアを実行するときの処理の流れを示すフローチャートの前半部分。
図１８は、上記フローチャートの後半部分。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際調査報告】
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