(57)【要約】ネットワークに接続されたプリンタ装置に装置専用のアドレスをもち電子メールを送受信するメールサーバを設ける。メールサーバで受信された電子メールはメール処理部で解読され、電子メールの文中にプリンタに関する電源制御、消耗品管理情報の報告要求、稼働状況確認の報告要求、ファームウェアのアップデート、メンテナンス、添付ファイル印刷等の制御指示の指示が含まれていた場合、この制御指示に従った処理を実行する。
2001048615.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたプリンタ装置に於いて、
装置専用のアドレスを有し電子メールを送受信するメールサーバと、
前記メールサーバで受信された電子メールを解読し、電子メールの文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、該制御指示に従った処理を実行するメール処理部と、
を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、電子メール文中に含まれるプリンタ電源制御関係の制御指示、プリンタ消耗品管理情報の報告要求、プリンタ稼働状況確認の報告要求、ファームウェアのアップデート、メンテナンスの制御指示、添付ファイルの印刷制御指示のいずれか又は複数の制御指示を解読して実行することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項３】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、電子メール文中のパスワードを解読し、前記パスワードの照合一致が得られた場合に電子メール文中の制御指示に従った処理を実行することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項４】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、電子メール文中に電源切断指示が含まれていた場合、装置側の状態を確認して切断可能と判定した時に、プリンタ電源の切断処理を実行することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項５】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、電子メール文中の制御指示に装置の管理する情報を要求が含まれていた場合、要求情報に応じて電子メール文を作成してメール送信者が指定したメールアドレスに回答メールを返信することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項６】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、電子メール文中の制御指示にエミュレーション指定があり、添付ファイルに前記エミュレーションに関するファイルが添付されていた場合、前記添付ファイルをエミュレーションして印刷処理することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項７】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、電子メール文中の制御指示にファームウェアアップデート指示があり、添付ファイルに前記ファームウェアのアップデートファイルが含まれていた場合、前記添付ファイルのデータを基にプリンタ装置のファームウェアを更新することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項８】
請求項１記載のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、受信した電子メール文中の制御指示による実行結果の電子メール文を作成してメール送信者が指定したメールアドレスに返信することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項９】
請求項１のプリンタ装置に於いて、前記メール処理部は、受信した電子メールの印刷処理の有無を予め指定し、印刷指定がある場合は電子メールの受信と共に電子メールの印刷処理を実行することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項１０】
請求項１のプリンタ装置に於いて、
前記メール処理部は、送受信した電子メールと受信記録を保存し必要に応じて印刷するメール保存部を備え、
前記メールサーバは、電子メールを受信するためのメールアドレスを設定するメールアドレス設定部を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項１１】
ネットワークに接続されたプリンタ装置の制御方法に於いて、装置専用のアドレスを有するメールサーバで電子メールを受信し、受信した電子メールを解読して文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、該制御指示に従った処理を実行することを特徴とするプリンタ装置の制御方法。
【請求項１２】
ネットワークに接続して使用するプリンタ装置にインストールされるプリンタ制御プログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体に於いて、
前記プリンタ制御プログラムは、
装置専用のアドレスを有し電子メールを送受信するメールサーバと、
前記メールサーバで受信された電子メールを解読して電子メール文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、該制御指示に従った処理を実行するメール処理部と、
を備えたことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、ＬＡＮ等のネットワークに接続されて使用されるプリンタ装置及び制御方法並びにプリンタ制御プログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体に関し、特に、電子メールを利用した制御指示を可能とするプリンタ装置及び制御方法並びに記憶媒体に関する。
背景技術
近年、ネットワークサーバやネットワークプリンタが多数オフィスに設置されるなかで、サーバ関連は２４時間稼動を要求されているが、プリンタに関しては終始使用することはなく、勤務日については、最初の使用者がプリンタの電源を投入し、最終の使用者が退社時に電源を切断するようにしている。
しかしながら、使用者がプリンタの電源を切断して退社すれば問題がないが、切り忘れることが往々にしてある。現在、エネルギーの効率利用が叫ばれている中、このようにプリンタの電源を入れっぱなしにして無駄なエネルギを消費することは、環境上問題になる。
このためプリンタの電源を切り忘れを退社後に気付いた場合には、プリンタの電源を切断のためにオフィスに戻らなければならない。特に金曜日や祭日の前日のように、次の日から休日となるような場合は、プリンタ電源を切断するために、どうしてもオフィスに戻る必要がある。
またプリンタ維持管理やメンテナンスのために、使用状況や消耗品の状態を確認したい場合に、プリンタの内部情報をチェックすることがある。しかし、従来は、プリンタの設置場所に出向いて装置の状態を確認するか、または専用回線を使った独自の接続プロトコルにより必要な情報の要求と返送を行っており、遠隔的なプリンタ管理が行いずらい問題があった。
本発明は、電子メールを使用して簡単且つ容易にプリンタの電源制御や内部情報の取得ができるようにしたプリンタ装置および制御方法並びにプリンタ制御プログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体を提供することを目的とする。
発明の開示
本発明は、ネットワークに接続されたプリンタ装置であって、装置専用のアドレスを有し電子メールを送受信するメールサーバと、メールサーバで受信された電子メールを解読し、電子メールの文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、この制御指示に従った処理を実行するメール処理部とを備えたことを特徴とする。
このように本発明のプリンタ装置は、外部からプリンタ宛に送られてきた電子メールを直接受信し、受信した電子メールに書かれた制御指示の内容を解読して処理することにより、電子メールを使用して外部からの指示で必要とする制御や情報の収集等が簡単且つ容易にできる。
ここで、メール処理部は、電子メール文中に含まれるプリンタ電源制御関係の制御指示、プリンタ消耗品管理情報の報告要求、プリンタ稼働状況確認の報告要求、ファームウェアのアップデート、メンテナンスの制御指示、添付ファイルの印刷制御指示等のいずれか又は複数の制御指示を解読して実行する。
またメール処理部は、電子メール文中のパスワードを解読し、パスワードの照合一致が得られた場合に電子メール文中の制御指示に従った処理を実行し、これによってセキュリティを保証する。
メール処理部は、電子メール文中に電源切断指示が含まれていた場合、装置側の状態を確認して切断可能と判定した時に、プリンタ電源の切断処理を実行する。このため深夜や休日にプリンタの電源を切って無稼動状態とする運用を行っていた場合、最終点検者が退社時にプリンタ装置の電源を切り忘れてしまったケースでも、プリンタ宛てに電子メールを発行すれば、わざわざ会社まで出向いて行かなくてもプリンタ装置の電源を切断することができ、無稼動状態下でのプリンタ装置の電源入れっぱなしによる無駄な電力消費を防止できる。
メール処理部は、電子メール文中の制御指示に装置の管理する情報を要求が含まれていた場合、要求情報に応じて電子メール文を作成し、メール送信者が指定したメールアドレスに回答メールを返信する。このため、顧客先に設置しているプリンタ装置の課金情報、消耗品寿命等を入手したい場合においても、わざわざ顧客のところまで出向いて行かなくても遠隔操作で簡単に必要とするプリンタの情報を入手することができる。
メール処理部は、電子メール文中の制御指示にエミュレーション指定があり、添付ファイルにエミュレーションに関するファイルが添付されていた場合、添付ファイルをエミュレーションして印刷処理する。このため電子メール文にＴｉｆｆファイルやポストスクリプト等の印刷処理データを添付して送れば、プリンタ装置に印刷させておくことができ、ＦＡＸ等の代用として伝言メッセージを送信しておくことができる。
メール処理部は、電子メール文中の制御指示にファームウェアアップデート指示があり、添付ファイルにファームウェアのアップデートファイルが含まれていた場合、添付ファイルのデータを基にプリンタ装置のファームウェアを更新する。このためプリンタ装置のファームウェアのバージョンアップ作業も、プリンタ設置場所に行かずに電子メールの添付ファイルで送ることで簡単にできる。
メール処理部は、受信した電子メール文中の制御指示による実行結果の電子メール文を作成してメール送信者が指定したメールアドレスに返信する。このため電子メールで電源切断、ファイル印刷、アップデート等の制御指示を行った場合、プリンタ装置での処理結果が返信メールでメール送信者に返送され、制御指示の結果がどうなったかを正確に知ることができる。
メール処理部は、受信した電子メールの印刷処理の有無を予め指定し、印刷指定がある場合は電子メールの受信と共に電子メールの印刷処理を実行する。このように電子メール受信で自動的印刷する設定しておくことで、使用者はメール受信を意識して特別な操作を必要とすることなく、電子メールは全て印刷出力として提供され、利用できる。
メール処理部は、送受信した電子メールと受信記録を保存し必要に応じて印刷するメール保存部を備え、またメールサーバは、電子メールを受信するためのメールアドレスを設定するメールアドレス設定部を備える。
また本発明は、ネットワークに接続されたプリンタ装置の制御方法を提供するものであり、アドレスを有するメールサーバで電子メールを受信し、受信した電子メールを解読して文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、この制御指示に従った処理を実行することを特徴とする。
更に、本発明は、ネットワークに接続して使用するプリンタ装置にインストールされるプリンタ制御プログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体を提供するものであり、プリンタ制御プログラムは、装置専用のアドレスを有し電子メールを送受信するメールサーバと、メールサーバで受信された電子メールを解読して電子メール文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、この制御指示に従った処理を実行するメール処理部とを備えたことを特徴とする。
尚、プリンタ装置の制御方法及びプリンタ制御プログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体の詳細は、装置構成の場合と同じになる。
発明を実施するための最良の形態
図１は、本発明によるプリンタ装置の機能構成をネットワーク接続状態で示したブロック図である。
図１において、本発明のプリンタ装置１０は、この実施形態にあってはＬＡＮ１２に、パーソナルコンピュータ１４と共に接続されている。ＬＡＮ１２はプロバイダ１６を介してネットワーク１８に接続され、ネットワーク１８に接続している外部のパーソナルコンピュータ２０との間で通信ができる。ネットワーク１８としてはＷＡＮやインターネット等を含む。
プリンタ装置１０にはプリンタ制御部２２とプリンタエンジン２４が設けられる。これに加えて本発明のプリンタ装置１０にあっては、新たにメールサーバ部２６とメール処理部２８を設けている。メールサーバ部２６には、電子メール受信部３０、電子メール送信部３２、更にメールアドレス設定部３４を設けている。メール処理部２８には、受信メールバッファ３６、メール解読部３８、制御指示実行部４０、返信メール作成部４２、送信メールバッファ４４、メール保存部４５、更に受信メールの印刷を設定するメール印刷指定部４６を設けている。
メールサーバ部２６は、プリンタ装置１０専用のメールアドレスを持ち、ＬＡＮ１２やネットワーク１８を介して接続した外部のクライアントとなるパーソナルコンピュータ１４，２０との間で電子メールの送受信を行う。クライアントとしてのパーソナルコンピュータ１４，２０に設けられている電子メールアプリケーション１４−１，２０−１は、通常、メーラと呼ばれるソフトウェアが受け持っている。メーラは、宛先に相手のメールアドレスを入力し、タイトルと本文を入れて送信ボタンを押すと、メールサーバを経由して相手に電子メールが届く。このメーラ間における電子メールの受け渡しを扱っているメールサーバとしては、例えばＳＭＴＰサーバが使用される。ＳＭＴＰはＳｉｍｐｌｅ  Ｍａｉｌ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｃｏｌの略であり、インターネットの各サイト間で電子メールを送受信するためのプロトコルである。ＳＭＴＰサーバは、メールスプールに電子メールを蓄積し、クライアントから問い合わせがあった時に電子メールを受け渡す。このサーバとクライアントの間で電子メールを受け渡す時に使うプロトコルをＰＯＰという。ＰＯＰはＰｏｓｔ  Ｏｆｆｉｃｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌの略であり、ＳＭＴＰサーバ上の自分宛の電子メールを受け取るためのプロトコルである。このため電子メールシステムにあっては、パーソナルコンピュータ１４，２０の電子メールアプリケーション１４−１，２０−１として機能するメーラの設定にＳＭＴＰサーバとＰＯＰサーバを指定する。本発明のプリンタ装置１０にあっては、メールサーバ部２６の電子メール受信部３０がＳＭＴＰサーバに相当し、電子メール送信部３２がＰＯＰサーバに相当する。そしてＳＭＴＰサーバとしての電子メール受信部３０とＰＯＰサーバとしての電子メール送信部３２のそれぞれには、メールアドレス設定部３４によってプリンタ装置１０固有のメールアドレスが設定されている。
電子メール受信部３０は、プリンタ装置１０を宛先とする電子メールを受信した際に、受信した電子メールをメール処理部２８に提供する。メール処理部２８には受信メールバッファ３６が設けられており、メールサーバ部２６で受信されたプリンタ装置１０宛の電子メールを保持し、メール解読部３８において、受信した電子メールのメール本文を解読し、文中にプリンタに関する制御指示が含まれていた場合、この制御指示を制御指示実行部４０に伝え、制御指示に従った処理を実行する。
このプリンタ装置１０は、ＬＡＮ１２を介して送信されてくる印刷データも印刷可能である。そのためにはＬＡＮ１２を介して送信されてきたデータを通常の印刷データとメールに仕分けるための受信データ仕分け部２９をメールサーバ部２６の前段に設けている。この受信データ仕分け部２９により、受信したデータが通常の印刷データの場合は、印刷データを印刷処理部５０側に仕分け、メールである場合はメールサーバ部２６に仕分けるようにすればよい。
この実施形態において、電子メールによって可能な制御指示としては例えば次のようなものがある。
（１）電源制御関係の制御指示
（２）プリンタ消耗品の管理情報の報告要求
（３）プリンタ稼働状況の報告要求
（４）ファームウェアのアップデート指示
（５）プリンタのメンテナンス指示
（６）電子メール添付ファイルの印刷
このような電子メールの文中に含まれる制御指示に対応して、プリンタ制御部２２側には、電源部４８、印刷処理部５０、プリンタ情報管理部５２、更新処理部５４及びメンテナンス処理部５６が設けられている。電源部４８は制御電源部５８とエンジン電源部６０を有し、いずれか一方または両方の投入、切断の制御ができる。この電源部４８は、メールサーバ部２６とメール処理部２８に対し電源供給を行うメール用電源部を別に設け、このメール用電源部とは独立して制御電源部５８とエンジン電源部６０の投入、切断が可能なように構成しておけば、メール用電源部の容量は小さくでき、終日メール受信が可能で且つ消費電力も抑えることが可能となる。印刷処理部５０には複数のエミュレータ６２−１〜６２−ｎが設けられており、添付ファイルのファイル形式となるＴｉｆｆ、ポストスクリプト、Ｇ３−Ｇ４、ＰＣＬ、ＨＰＧＬ、ｂｉｔｍａｐ等のエミュレーション処理をサポートし、添付ファイルをビットマップに変換して印刷出力を行う。プリンタ管理情報部５２には、プリンタ装置１０における消耗品管理情報６４とプリンタ稼働管理情報６６が記憶されている。更新処理部５４はプリンタ装置１０にインストールされているファームウェア６８を電子メールの添付ファイルに基づいてアップデートする更新処理を行うことになる。メンテナンス処理部５６は電子メールの制御指示に基づき、プリンタ制御情報の書き換え、消耗品カウンタ値の強制書き換え、更には障害発生時の障害トレース情報の要求等の処理に対応する。
図２は図１の本発明のプリンタ装置１０の外観である。プリンタ装置１０は本体７０の下部に、この実施形態にあっては３つの用紙トレイ７２−１，７２−２，７２−３を設けており、更に右端に大量の用紙供給を行うオプションとしての給紙ユニット７４を装着している。また給紙ユニット７４の反対側には印刷用紙をソートするソートユニット７８が設けられている。用紙トレイ７２−１〜７２−３または給紙ユニット７４から供給された用紙は、本体７０内を通りながら電子写真記録システムによる印刷処理を受け、上部のスタッカ７６もしくはソートユニット７８に排出される。本体７０の手前上部には操作パネル７５が設けられており、この操作パネル７５を使用して、通常のプリンタ装置での操作機能に加え、図１のプリンタ装置１０のメールサーバ部２６に設けているメールアドレス設定部３４によるメールアドレスの設定、メール処理部２８に設けているメール印刷指定部４６による受信メールの印刷出力の指定等の、メールサーバで受信した電子メールの処理に必要な設定ができるようにしている。
図３は図２のプリンタ装置の内部構造の説明図である。本体７０の下部に設けられている用紙トレイ７２−１〜７２−３、または給紙ユニット７４のいずれかからピックアップローラにより引き出された用紙は、搬送路８０に沿って本体７０の内部の電子写真機構に送り込まれる。電子写真機構は、感光ドラム８２、露光ユニット８４、現像ユニット８６、転写ユニット８５が設けられる。実際の装置にあっては、感光ドラム８２の周囲に前帯電器、露光ユニット８４、現像ユニット８６、転写ユニット８５及びトナー清浄器の順に配置されるが、この実施形態にあっては説明を簡単にするため、前帯電器とトナー清浄器は省略している。この電子写真機構の記録動作を説明すると次のようになる。露光ユニット８４はパーソナルコンピュータやワードプロセッサ等のホストから転送された画像データ（２値または多値）に基づいてＬＥＤユニットを点滅し、これにより静電潜像はドットイメージとして感光ドラム８２に書き込まれる。感光ドラム８２に書き込まれた静電潜像は、現像ユニット８６のトナーによって静電トナー像として静電的に現像される。続いて静電トナー像は感光ドラム６２の下方に位置した転写ユニット８５によって、搬送路８０を送られてくる用紙上に静電的に転写される。即ち搬送されてくる用紙に静電トナー像とは逆極性の電荷を与え、これによって感光ドラム８２上の静電トナー像を用紙上に静電的に転写する。用紙への転写が完了した感光ドラム８２の表面には残留トナーがあるが、この残留トナーはトナー清浄器（図示せず）によって除去され、除去された残留トナーはトナー還流装置によってトナーホッパ８８に戻され、再度、現像用トナーとして使用される。転写ユニット８５に続いて設けられた定着ユニット９０は、上ヒートローラと下ヒートローラを備えており、ローラ内のヒータの加熱によって定着温度に制御した状態で用紙を通過させることでトナーを用紙に定着させる。定着ユニット９０を通った用紙はガイドによって上方に案内され、スタッカ７６又はソータ７８に排出される。
感光ドラム８２の下部を通る搬送路８０の下側には用紙反転ループ９２としての搬送路が設けられており、用紙反転ループ９２を用紙が通ることで用紙の表面と裏面の両面に印刷を行うことができる。
図４は、図１のプリンタ装置１０のメールサーバ部２６に対し、クライアントとしてのパーソナルコンピュータ１４，２０側から送信するプリンタ宛送信メールのフォーマット説明図である。プリンタ宛先メール９４はメールヘッダ９６とメール本文９８で構成される。メールヘッダ９６にはプリンタメールアドレス１００、タイトル１０２、送信者メールアドレス１０４が設けられる。プリンタメールアドレス１００は電子メールの送信先アドレスであり、また送信者メールアドレス１０４は電子メールの送信元アドレスである。メール本文９８にはプリンタ装置番号１０６、制御指示を行うためのコマンド１０８及びセキュリティのためのパスワード１１０が設けられている。
図５は図４のプリンタ宛送信メール９４をプリンタ装置１０で受信して制御指示に基づく処理を実行した後に電子メール送信元に返送されるプリンタ返信メールのフォーマットである。プリンタ返信メール１１２はメールデータ１１４とメール本文１１６で構成される。メールデータ１１４には送信先アドレスとして操作者メールアドレス１１８、タイトル１２０及び送信元アドレスとしてのプリンタメールアドレス１２２が設けられる。メール本文１１６にはプリンタ装置番号１２４、受信した電子メールの制御指示であったコマンド１２６、及び制御指示の実行結果となる処理結果１２８を設けている。
図４のプリンタ宛先送信メール９４のメール本文９８に書き込むプリンタ装置１０に対する制御指示としてのコマンドは、例えば図６及び図７のものがある。
図６（Ａ）はプリンタ装置の電源制御関連のコマンドであり、「Ｐｏｗｅｒ　ｏｎ」「Ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」「Ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」の３つを準備している。コマンド「Ｐｏｗｅｒ  ｏｎ」は図１のメールサーバ部２６及びメール処理部２８の電源がオンの時に有効なコマンドであり、プリンタ制御部２２及びプリンタエンジン２４の電源を投入する。コマンド「Ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」はメールサーバ部２６、メール処理部２８、プリンタ制御部２２及びプリンタエンジン２４を含むプリンタ装置１０の全ての電源を切断するコマンドである。更にコマンド「Ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」はプリンタ装置１０のプリンタエンジン２４のみの電源を切断するコマンドである。
図６（Ｂ）はプリンタ消耗品管理情報コマンドであり、「Ｃｏｎｓｕｍａｂｌｅ」「Ｔｏｎｎｅｒ」「Ｄｅｖｅｌｏｐｅｒ「Ｄｒｕｍ」「Ｐｉｃｋ」「Ｂｏｔｔｌｅ」「Ｆｕｓｅｒ」「Ｆｉｌｔｅｒ」の８種類のコマンドを準備しており、プリンタ全消耗品の残状況、トナーの交換履歴と残状況、現像剤の交換履歴と残状況、感光ドラムの交換履歴と残状況、ピックユニットの交換履歴と残状況、回収ボトルの交換履歴と残状況、定着器ユニットの交換履歴と残状況、更にフィルタの交換履歴と残状況のそれぞれの報告要求を行うコマンドである。
図６（Ｃ）はプリンタ稼働状況確認コマンドであり、「ＪＡＭ」「Ｃｏｕｎｔｅｒ」「Ｓｔａｔｕｓ」の３つを準備している。この３種類のコマンドはジャムの発生履歴、印刷処理枚数、プリンタ稼働状況のそれぞれの報告要求を行うコマンドである。
図６（Ｄ）はファームウェアのアップデート・コマンドであり、コマンド「Ｕｐｄａｔｅ」によりプリンタ装置のファームウェアのアップデートを行うコマンドである。
図７（Ｅ）はメンテナンス・コマンドであり、コマンド「Ｃｏｎｔｉｎｆ」はプリンタの制御情報の書き換え処理を指示し、コマンド「Ｃｏｕｎｔｅｒｃｈｎ」は消耗品のカウンタ値を強制的に書き換える指示であり、更に「Ｔｒａｃｅ」は障害発生時の障害トレース情報を要求するコマンドである。
図７（Ｆ）は電子メールに添付の印刷ファイルの実行コマンドである。このコマンドは添付ファイルのデータ構造によりコマンド「Ｔｉｆｆ」「Ｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ」「Ｇ３ｇ４」「Ｐｃｌ」「Ｈｐｇｌ」「Ｂｉｔｍａｐ」更に「Ｔｅｘｔ」のコマンドを準備している。この内、コマンド「Ｔｅｘｔ」以外は、添付ファイルを各データ形式からビットマップに変換するエミュレーション処理を指示する。したがって、プリンタ装置側に各データ形式のエミュレーション処理を実行可能なエミュレータがサポートされている必要がある。
図８は図１の本発明のプリンタ装置１０による電子メールの受信に基づくプリンタ装置の制御処理のフローチャートである。ステップＳ１において、プリンタ装置に対するクライアントとしてのパーソナルコンピュータ１４または２０側からの電子メールの受信の有無をチェックしている。電子メールの受信があると、ステップＳ２で電子メール受信部３０が電子メールを取り込み、ステップＳ３でメール処理部２８に電子メールを転送する。メール処理部２８にあっては、受信メールバッファ３６に受信メールを保持した後、メール保存部４５に受信した電子メールを保存する。続いてステップＳ５で、メール解読部３８が電子メール文中のパスワードを抽出して、予め設定されているパスワードと比較照合し、照合一致が得られればステップＳ６に進む。ステップＳ６にあっては、電子メール文中のコマンドを解読し、電源切断の指示か否かチェックする。電源切断の指示であればステップＳ７に進み、電源切断処理を行う。続いてステップＳ８で電子メール本文中のコマンドがプリンタ情報の要求か否かチェックする。プリンタ情報の要求であればステップＳ９に進み、コマンドで指定されたプリンタ情報をプリンタ制御部２２側から取得し、返信メール作成部４２で電子メール本文中に要求されたプリンタ情報を含む返信メールを作成し、送信メールバッファ４４を介してメールサーバ部２６の電子メール送信部３２に転送してメールスプールに蓄積する。次にステップＳ１０で、電子メール本文にデータの添付があるか否かチェックする。添付があった場合にはステップＳ１１で、プリンタ装置がサポートしているエミュレーション可能なデータ形式か否かチェックし、エミュレーション可能なデータであればステップＳ１２に進み、添付データの印刷処理を実行する。
続いて図９のステップＳ１３に進み、返信メールがあるか否かチェックし、もしステップＳ９のプリンタ情報要求処理で作成された返信メールがあれば、ステップＳ１４で、要求を行ったクライアントとしてのパーソナルコンピュータ側に電子メールを送信する。このステップＳ１３，Ｓ１４の返信メールの送信処理は、通常の電子メールのようにクライアントからの問合せがなくとも強制的に行うことで電子メールによる制御指示に対する結果を確実に操作者に伝えることができる。勿論、ステップＳ１３，Ｓ１４の返信メールの送信を行わずに、操作者としてのクライアントからの問合せがあった時にメールサーバ部２６の電子メール送信部３２から返信メールを送信するようにしても良い。
図１０は図８のステップＳ７の電源切断処理の内容を示したフローチャートである。この電源切断処理にあっては、ステップＳ１でプリンタ装置１０が稼働中か否かチェックする。稼働中でなければステップＳ２に進み、電源部４８に切断指示を行う。この切断指示は、図６（Ａ）に示した「Ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」または「Ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」のいずれかに対応した電源切断指示となり、これによって例えばプリンタ装置１０の電源を切り忘れて退社したような場合、外部からの電子メールの送信でプリンタ装置１０の電源を切断することができる。従って、例えば携帯電話、モバイルパソコン等から遠隔地のプリンタ装置の電源を切断することができる。切断指示による電源切断の実行が済むと、ステップＳ３で切断指示の結果を本文に入れたメール返信文を作成する。
図１１は図８のステップＳ９におけるプリンタ情報要求処理の内容を示したフローチャートである。このプリンタ情報要求処理にあっては、ステップＳ１でプリンタ情報管理部５２に電子メール本文のコマンドで要求された情報を要求し、ステップＳ２で返信用の電子メールを作成する。
図１２は図８のステップＳ１２の添付データの印刷処理の内容を示したフローチャートである。この添付データの印刷処理にあっては、ステップＳ１でプリンタ制御部２２の印刷処理部５０に電子メールに添付された添付ファイルのデータを転送し、ステップＳ２で対応するエミュレータを使用したエミュレーションによりファイルデータを描画データに変換して、プリンタエンジン２４による印刷処理を実行する。
次に本発明による電子メールに基づくプリンタ装置の制御指示のシーケンスを、プリンタ宛送信メール及びプリンタ返信メールと共に具体的に説明する。
図１３は電子メールによりプリンタ装置に電源断を指示する場合のコマンド送出シーケンスである。まずステップＳ１で操作者が例えば外部のパーソナルコンピュータ２０の電子メールアプリケーション２０−１、即ちメーラを使用して対象のプリンタ装置１０宛に電子メールを送信する。このとき作成するプリンタ装置宛電子メール１３０は、プリンタメールアドレス「ｔｏ」として「ｐｒ１２３＠ａａａ．ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏ．ｊｐ」を記述し、タイトル「ｓｕｂ」として例えば「Ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」を記述する。なおタイトルはどのようなものであっても良いが、基本的には英語かローマ表記が望ましい。但し、メーラ及びサーバがＭＩＭＥ形式のヘッダ符号化に対応している場合は日本語のタイトルを記述することもできる。更に、送信者メールアドレス「ｉｒｏｍ」として「ａｂｃ＠ｂｂｂ．ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏ．ｊｐ」を記述する。続いてメール本文となり、まずプリンタ装置番号「ｍａｃｈｉｎｅ」として「１２３」を記述する。次にパスワード「ｐａｓｓｗｏｒｄ」として「ａｂｃ１１１」を記述する。更に電源切断処理のためのコマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」として「ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」または「ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」を記述する。このようにステップＳ１で作成されたプリンタ宛送信メール１３０はプリンタ装置に送信され、ステップＳ２で対象プリンタ装置は送信メール１３０を受信し、そのコマンドに基づいて電源切断処理を実行する。電源切断処理が済むと、ステップＳ３で操作者宛に返信メールを作成して返信する。この返信メール１３２は操作者メールアドレス「ｆｒｏｍ」を「ａｂｃ＠ｂｂｂ．ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏ．ｊｐ」とし、タイトル「ｓｕｂ」は送信メール１３０と同じ「Ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」であり、プリンタメールアドレス「ｆｒｏｍ」として「ｐｒ１２３＠ａａａ．ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏ．ｊｐ」を記述している。これに続くメール本文はプリンタ装置番号に続いて、制御指示を受けたコマンドとして「ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」または「ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」を記述し、更に処理結果「ｒｅｓｕｌｔ」として「ｃｏｍｐｌｅｔｅｄ（完了）」または「ｆａｉｌｅｄ（失敗）」を記述している。
図１４は操作者が外部のパーソナルコンピュータ２０を使用してプリンタ装置１０にプリンタ制御情報の要求を行った場合のコマンド送出シーケンスを、送信メール及び返信メールと共に示している。まずステップＳ１で操作者が対象のプリンタ宛に電子メール１３４を送信する。この電子メール１３４は図１３の電源切断処理の送信メール１３０に対し、コマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」の部分が「Ｔｏｎｎｅｒ」となっており、図６（Ｂ）のプリンタ消耗品管理情報コマンドから明らかなように、トナーの交換履歴と残状況の報告要求を行うコマンドとなっている。この送信コマンド１３４をステップＳ２で受信した対象プリンタは、プリンタ制御部２２のプリンタ情報管理部５２よりトナーに関する必要な情報を収集し、ステップＳ３で操作者宛に返信メール１３６を作成して返信する。返信メール１３６は残状況「Ｃｕｒｒｅｎｔ」として「９０％ｕｓｅｄ」を記入し、また交換履歴「Ｒｅｐｌａｃｅｍｅｎｔ  ｈｉｓｔｏｒｙ」として「９９／４／１０  ９９／５／２０  ９９／７／５」を記入している。これによって操作者は、プリンタ装置のトナーに関する交換履歴と残状況を返信メール１３６により知ることができる。
図１５は図１のパーソナルコンピュータ１４または２０を使用して操作者がプリンタ装置１０に対しファームウェアのアップデートを行った場合のコマンド送出シーケンスである。ステップＳ１で操作者が対象プリンタ宛に電子メール１３８を送信する。この電子メール１３８はコマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」として「ｕｐｄａｔｅ」を記述しており、更にファームをアップデートするデータを添付ファイル１４０として添付している。この送信メール１３８をステップＳ２で受け取った対象プリンタは、電子メールの添付データに基づき、プリンタ装置１０内のファームウェア６８を電子メールに添付したファームウェアの添付データに更新するアップデートを実行する。
続いてステップＳ３で操作者宛に返信メール１４２を作成して返信する。この返信メール１４２は、コマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」として「ｕｐｄａｔｅ」を記述し、処理結果「ｒｅｓｕｌｔ」として「ｃｏｍｐｌｅｔｅｄ」または「ｆａｉｌｅｄ」を記述している。
図１６は図１のパーソナルコンピュータ１４または２０が電子メールに添付ファイルを付けて送信してプリンタ装置１０で印刷する場合のコマンド送出シーケンスである。ステップＳ１で操作者が対象のプリンタ宛に電子メール１４４を送信する。この送信メール１４４はコマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」として「ｔｉｆｆ」を指定することで添付ファイルのＴｉｆｆエミュレーション処理を指示し、更にＴＩＦＦ形式のデータを添付ファイル１４６として添付している。この送信メール１４４を受信した対象プリンタは、ステップＳ２で添付データを印刷処理部５０に送り、ＴＩＦＦエミュレーション処理を行ってドットデータに変換し、印刷出力を行う。印刷が済むと、ステップＳ３で操作者宛に返信メール１４８を作成して返信する。この返信メール１４８はコマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」が「ｔｉｆｆ」であり、処理結果「ｒｅｓｕｌｔ」は「ｃｏｍｐｌｅｔｅｄ」または「ｆａｉｌｅｄ」のいずれかとなる。また添付データだけではなく、電子メールの文章を印刷するようにしてもよい。その場合は、印刷する必要がないパスワード、コマンド等を除いた本文のみを印刷するとよい。
図１７は図１のパーソナルコンピュータ１４または２０よりプリンタ装置１０に対し複数の制御指示を組み合わせた電子メールを送信して実行する場合のコマンド送出シーケンスである。ステップＳ１で操作者が対象のプリンタ宛に組合せ制御の電子メール１５０を送信する。この電子メール１５０は、コマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」として「ｐｏｗｅｒ  ｏｎ」「ｔｅｘｔ」更に「ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」または「ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」を記述している。更に電子メールにはテキスト形式の添付ファイル１５２が添付されている。この送信メール１５０を受信した対象プリンタは、ステップＳ２で、まず最初の「ｐｏｗｅｒ  ｏｎ」に基づき、プリンタエンジン２４の電源を投入する。次にステップＳ３で、プリンタエンジン２４が印刷可能となった時点で添付ファイル１５２のデータを印刷処理部５０に送り、描画データに展開するテキスト印刷処理を行って印刷する。次にステップＳ４でコマンド「ｐｏｗｅｒ  ｏｆｆ」または「ｅｎｇｉｎｅ  ｏｆｆ」に基づいて電源切断処理を実行する。最終的にステップＳ５で操作者宛に返信メール１５４を作成して返信する。返信メール１５４は３つのコマンド「Ｃｏｍｍａｎｄ」に対応してそれぞれの処理結果「ｒｅｓｕｌｔ」として「ｃｏｍｐｌｅｔｅｄ」または「ｆａｉｌｅｄ」を記述している。
このように本発明の電子メールを用いたプリンタ装置の制御指示にあっては、複数のコマンドを組み合わせたコマンド列に従ったシーケンス的な制御を実現することもできる。
更に図１のプリンタ装置１０に設けたメールサーバ部２６及びメール処理部２８の機能は、ＬＡＮ１２等のネットワークに接続可能なプリンタ装置１０にメールサーバ部２６、メール処理部２８及び受信データ仕分け部２９としての機能を備えたプリンタ制御プログラムをインストールすることで実現できる。したがって本発明は、プリンタ装置１０にインストールするメールサーバ部２６及びメール処理部２８の機能を備えたアプリケーションプログラムとしてのプリンタ制御プログラムを格納したＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータ読取可能な記録媒体を提供するものでもある。この本発明のメールサーバ部２６及びメール処理部２８としての機能を実現したアプリケーションプログラムとしてのプリンタ制御プログラムは、ＲＯＭやＭＯ、ＤＶＤ等の持ち運び自在な媒体で提供されるように、通信回線やプリンタ装置１０のメモリに記憶されている場合も含む。
またプリンタ装置１０とサーバ装置とをＬＡＮ１２を介して接続することでプリンタシステムを構成し、本発明のメールサーバ部２６、メール処理部２８及び受信データ仕分け部２９の機能を備えたプリンタ制御プログラムをサーバ装置にインストールし、プリンタ装置１０はサーバ装置の指示に基づき動作するようにしてもよい。そうすれば、１つのサーバ装置により、複数台のプリンタ装置１０を制御することも可能となる。
尚、本発明は、上記の実施形態に限定されず、その目的と利点を損なわない適宜の変形を含む。更に、本発明は、上記の実施形態に示した数値による限定は受けない。
産業上の利用可能性
以上説明してきたように本発明のプリンタ装置及び制御方法、更にはプリンタ制御プログラムを格納したコンピュータ可読の記録媒体によれば、外部からプリンタ宛に送られてきた電子メールを直接受信し、受信した電子メールに書かれた制御指示の内容を解読して処理することにより、電子メールを使用して、外部からの指示で必要とするプリンタ制御やプリンタ情報の収集を簡単且つ容易にできる。例えば深夜や休日にプリンタの電源を切って無稼働状態にするような運用を行っていた場合、最終使用者がプリンタ電源を切り忘れて帰ってしまったような場合にも、帰宅後に切り忘れに気付いてプリンタ宛に電源切断指示を書いた電子メールを送信すれば、我々が会社に出向くことなくプリンタ装置の電源を切断することができ、電源入れっ放しによる無駄な電力消費を確実に防止できる。またプリンタの管理、メンテナンス、更にはアップデートに関する指示についても、電子メールを使用して外部から行うことで簡単に対応できる。更に電子メールの印刷出力を利用することで、プリンタ装置をファクシミリと同様な使い方で利用できる。
【図面の簡単な説明】
図１は本発明のプリンタ装置の機能をネットーワーク接続状態で示したブロック図；
図２は本発明が適用されたプリンタの外観の説明図；
図３は図２のプリンタ内部構造の説明図；
図４は本発明で使用するプリンタ宛送信メールのフォーマット説明図；
図５は本発明によるプリンタ返信メールのフォーマット説明図；
図６は本発明のプリンタ宛送信メールで使用するコマンドの説明図；
図７は図６に続くプリンタ宛送信メールで使用するコマンドの説明図；
図８は本発明のプリンタ装置の電子メール受信に基づく制御処理のフローチャート；
図９は図８の続きのフローチャート；
図１０は図８の電源切断処理のフローチャート；
図１１は図８のプリンタ情報要求処理のフローチャート；
図１２は図９の添付データの印刷処理のフローチャート；
図１３は電源切断のコマンド送出シーケンスを電子メールと共に示した説明図；
図１４は制御情報を要求するコマンド送出シーケンスを電子メールと共に示した説明図；
図１５はファームウェアをアップデートするコマンド送出シーケンスを電子メールと共に示した説明図；
図１６は添付ファイルを印刷するコマンド送出シーケンスを電子メールと共に示した説明図；
図１７は複数の制御指示を組合わせたコマンド送出シーケンスを電子メールと共に示した説明図；
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【国際調査報告】
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