(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザの発話した音声コマンドによって動作制御可能な複数の機器が限られた空間内に存在し、前記機器に対し音声コマンドを入力し、入力された前記音声コマンドに応じて前記機器が所定の動作制御をなす音声認識を用いた機器制御方法であって、複数の前記機器と、複数の前記機器の制御が可能であるとともに複数の前記機器が個々に有する情報の処理が可能である機器制御手段とをネットワークに接続し、前記個々に有する情報を複数の前記機器間または複数の前記機器と前記機器制御手段間で相互に交換可能とし、前記音声コマンドに対し、相互に情報の交換を行いながら前記音声認識して、前記音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行い、前記個々に有する情報は、少なくとも、複数の前記機器を識別するための機器識別情報と複数の前記機器が収集した雑音情報を含み、前記音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行うまでの処理として、前記機器の各々は少なくとも、前記機器識別情報を前記ネットワークを介して取得して、前記ネットワーク上に存在する前記機器を認知する処理と、複数の前記機器のうちの一の機器が出す音を前記一の機器以外の機器が取得し、前記一の機器が出す音の到達時間によって前記一の機器と前記一の機器以外の機器の間の距離を測定する位置関係の測定処理と、前記機器の各々に入力された前記ユーザの発話した音声コマンドの音声信号の大きさ（音圧、以下同じ）と前記位置関係に基づき、前記入力された音声コマンドがどの機器に対して発せられたかを判定し、その後前記入力された音声コマンドに対する音声認識処理を行う処理と、を含み、これらの各処理のうち少なくとも１つを前記機器制御手段が行うことを特徴とすることを特徴とする音声認識を用いた機器制御方法。
【請求項２】
前記音声コマンドに対する音声認識処理は、前記音声コマンドに重畳される雑音除去処理が含まれ、前記雑音除去処理は、複数の前記機器が収集した雑音情報を用いて、前記音声コマンドに重畳する雑音の除去を行って音声認識を行うことを特徴とする請求項１記載の音声認識を用いた機器制御方法。
【請求項３】
前記音声コマンドに重畳する雑音は、機器の定常的な運転音や環境上に定常的に存在する定常音と、ネットワークに接続されている前記機器が動作することによって発する音声や音楽などの音であり、前記定常音については、複数の前記機器が定常的雑音情報として取得するとともに、取得した前記定常的雑音情報を複数の前記機器および前記機器制御手段の少なくとも一方で保存し、前記音声認識を行う際は、前記定常的雑音情報を前記音声コマンドから除去して前記音声認識を行い、前記音声や音楽などの音については、前記音声や音楽などの音を発する前記機器がリアルタイムで前記音声や音楽などの音を雑音情報として取得するとともに、ネットワークに接続されている他の機器と前記機器制御手段の少なくとも一方がその雑音情報をリアルタイムで取得可能とし、音声認識を行う際は、その雑音情報を音声コマンドから除去して音声認識を行うことを特徴とする請求項２記載の音声認識を用いた機器制御方法。
【請求項４】
前記機器制御手段は、外部のネットワークにも接続され、外部から音声による指令を受けることで、前記複数の機器の中でその指令対象となる機器を制御可能とすることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の音声認識を用いた機器制御方法。
【請求項５】
音声コマンドによって動作制御可能な複数の機器が限られた空間内に存在し、前記複数の機器のいずれかに対し音声コマンドを与えることで、前記音声コマンドの与えられた機器が前記音声コマンドに応じた所定の動作制御をなす音声認識を用いた機器制御システムであって、前記複数の機器と、前記複数の機器の制御が可能であるとともに前記複数の機器が個々に有する情報の処理が可能である機器制御手段とをネットワークに接続してなり、前記複数の機器は、前記複数の機器がもともと有する機器動作部と、前記機器動作部の動作状態の設定を行うユーザ操作部と、少なくとも音声コマンドの入力機能と前記機器制御手段との情報交換機能と前記機器動作部を制御する機能とを有する機器動作制御部と、前記ネットワークに自己の機器を接続するためのネットワーク接続部とを有し、前記個々に有する情報を前記複数の機器間または前記複数の機器と前記機器制御手段間で相互に交換可能とし、前記音声コマンドに対し、相互に情報の交換を行いながら前記音声認識して、当該音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行ない、前記相互に交換し合う情報は、少なくとも、前記複数の機器を識別するための機器識別情報、前記複数の機器が収集した雑音情報を含み、前記認識結果に応じた機器の動作制御を行うまでの処理として、少なくとも、前記機器識別情報を前記ネットワークを介して取得して、前記ネットワーク上に存在する機器を認知する処理と、複数の前記機器のうちの一の機器が出す音を前記一の機器以外の機器が取得し、前記一の機器が出す音の到達時間によって前記一の機器と前記一の機器以外の機器の間の距離を測定する位置関係の測定処理と、前記機器の各々に入力された前記ユーザの発話した音声コマンドの音声信号の大きさと前記位置関係に基づき、前記入力された音声コマンドがどの機器に対して発せられたかを判定し、その後前記入力された音声コマンドに対する音声認識処理を行う処理と、を含み、これらの各処理のうち少なくとも１つを前記機器制御手段が行うことを特徴とする音声認識を用いた機器制御システム。
【請求項６】
前記音声コマンドに対する音声認識処理は、音声コマンドに重畳される雑音除去処理が含まれ、その雑音除去処理は、前記それぞれの機器が収集した雑音情報を用いて、音声コマンドに重畳する雑音の除去を行って音声認識を行うことを特徴とする請求項５記載の音声認識を用いた機器制御システム。
【請求項７】
前記音声コマンドに重畳する雑音は、機器の定常的な運転音や環境上に定常的に存在する定常音と、ネットワークに接続されている機器が動作することによって発する音声や音楽などの音であり、前記定常音については、それぞれの機器が定常的雑音情報として取得するとともに、取得した定常的雑音情報をそれぞれの機器と前記機器制御手段の少なくとも一方で保存し、音声認識を行う際は、その定常的雑音情報を音声コマンドから除去して音声認識を行い、前記音声や音楽などの音については、前記音声や音楽などの音を発する機器がリアルタイムでその音を雑音情報として取得するとともに、ネットワークに接続されている他の機器と前記機器制御手段の少なくとも一方がその雑音情報をリアルタイムで取得可能とし、音声認識を行う際は、その雑音情報を音声コマンドから除去して音声認識を行うことを特徴とする請求項６記載の音声認識を用いた機器制御システム。
【請求項８】
前記機器制御手段は、外部のネットワークにも接続され、外部から音声による指令を受けることで、前記複数の機器の中でその指令対象となる機器を制御可能とすることを特徴とする請求項５から７のいずれかに記載の音声認識を用いた機器制御システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、音声コマンドにより動作制御可能な機能を有する家庭電化製品などの機器が限られた空間内に複数存在し、それらの機器に対し、ユーザの発話する音声コマンドで動作制御を行わせる音声認識を用いた機器制御方法および音声認識を用いた機器制御システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、半導体製品の高性能化や低価格化により、広い分野にマイクロコンピュータ（マイコンという）が使用されている。特に、家庭電化製品（家電製品という）には多くの製品にマイコンが使用され、ますます多機能・高性能化が進んでいる。
【０００３】
このように家電製品などにもマイコンが気軽に搭載できることから、この種の機器にも、従来ではあまり考えられなかった多様な機能を持たせることが容易になってきている。たとえば、音声認識機能や音声合成機能などがその一例であって、これら音声認識機能や音声合成機能を持たせることで、音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器が種々考えられてきている。これは、家電製品以外においても同様のことが言える。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このような音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器が、ある限られた空間内に複数存在している状況を考える。図５は１つの限られた空間としてのある１つの部屋１内に、音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器として、エアコンディショナ（エアコンという）２とテレビジョン（ＴＶという）３とステレオなどの音響機器４が存在している様子を示すものである。
【０００５】
このように、１つの部屋１に、複数の音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器が存在する場合、ユーザがたとえばエアコン２に対して何らかの動作を行わせるための音声コマンドを与えると、エアコン２がその音声コマンドを認識し、その認識結果に応じた動作をなすが、このとき、他の機器もその音声コマンドに対して音声認識動作を行い、誤動作を行うことがある。
【０００６】
仮りに、ユーザの発した音声コマンドが、エアコン２だけが認識可能な内容であって、ＴＶ３や音響機器４にとっては認識可能な内容ではなくても、ＴＶ３や音響機器４もその音声コマンドを認識しようとして音声認識動作を開始する場合があり、これによって、誤った認識を行って誤動作を行うことがある。特に、ユーザの与えた音声コマンドに対して、機器側から音声によって何らかの応答を行う音声対話機能を有する機器は、ユーザの与えた音声コマンドに対して全く関係のない応答がなされるなど色々な不具合が生じがちである。
【０００７】
そこで本発明は、音声コマンドにより動作制御可能な機能を持つ家電製品などの機器が限られた空間内に複数存在する場合、それぞれの機器がその機器としての独立した動作を行いながらも、ユーザからの音声コマンドに対して効率よく正確に音声認識が行えるようにすることで、誤認識やそれによる誤動作を回避でき、さらに、雑音除去などを機能的に行えるようにして適切な機器制御を可能とすることを目的としている。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するために、本発明の音声認識を用いた機器制御方法は、音声コマンドによって動作制御可能な複数の機器が限られた空間内に存在し、これらの機器のいずれかに対し音声コマンドを与えることで、その音声コマンドの与えられた機器がその音声コマンドに応じた所定の動作制御をなす音声認識を用いた機器制御方法において、前記複数の機器と、これらの機器の制御が可能であるとともにそれぞれの機器が個々に有する情報の処理が可能である機器制御手段とをネットワークに接続し、それぞれの機器が個々に有する情報をそれぞれの機器間またはそれぞれの機器と機器制御手段間で相互に交換可能とし、ユーザの発話する音声コマンドに対し、相互に情報の交換を行いながら音声認識して、当該音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行うようにしている。
【０００９】
また、本発明の音声認識を用いた機器制御システムは、音声コマンドによって動作制御可能な複数の機器が限られた空間内に存在し、これらの機器のいずれかに対し音声コマンドを与えることで、その音声コマンドの与えられた機器がその音声コマンドに応じた所定の動作制御をなす音声認識を用いた機器制御システムおいて、前記複数の機器と、これらの機器の制御が可能であるとともにそれぞれの機器が個々に有する情報の処理が可能である機器制御手段とをネットワークに接続してなり、前記複数の機器は、その機器がもともと有する機器動作部と、この機器動作部の動作状態の設定を行うユーザ操作部と、少なくとも音声コマンドの入力機能と前記機器制御手段との情報交換機能と前記機器動作部を制御する機能とを有する機器動作制御部と、ネットワークに自己の機器を接続するためのネットワーク接続部とを有し、それぞれの機器が個々に有する情報をそれぞれの機器間またはそれぞれの機器と機器制御手段間で相互に交換可能とし、ユーザの発話する音声コマンドに対し、相互に情報の交換を行いながら音声認識して、当該音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行うようにしている。
【００１０】
これら音声認識を用いた機器制御方法の発明および音声認識を用いた機器制御システムの発明において、前記相互に交換し合う情報は、少なくとも、それぞれの機器を識別するための機器識別情報、それぞれの機器が収集した雑音情報を含むものである。
【００１１】
そして、前記認識結果に応じた機器の動作制御を行うまでの処理として、少なくとも、前記それぞれの機器を識別するための機器識別情報を前記ネットワークを介して取得して、当該ネットワーク上に存在する機器を認知する処理と、それぞれ機器の位置関係の測定を行う処理と、それぞれの機器の位置関係に基づき、入力された音声コマンドがどの機器に対して発せられたか否かを判定するとともに、その音声コマンドに対する認識処理を行う処理と、その認識結果に基づいて当該音声コマンドにより動作すべき機器の動作制御を行う処理とが存在し、これらの各処理のうち少なくとも１つを前記機器制御手段が行うようにしている。
【００１２】
ここで、前記音声コマンドに対する音声認識処理は、音声コマンドに重畳される雑音除去処理が含まれ、その雑音除去処理は、前記それぞれの機器が収集した雑音情報を用いて、音声コマンドに重畳する雑音の除去を行って音声認識を行うようにしている。
【００１３】
なお、前記音声コマンドに重畳する雑音は、機器の定常的な運転音や環境上に定常的に存在する定常音と、ネットワークに接続されている機器が動作することによって発する音声や音楽などの音であり、前記定常音については、それぞれの機器が定常的雑音情報として取得するとともに、取得した定常的雑音情報をそれぞれの機器と前記機器制御手段の少なくとも一方で保存し、音声認識を行う際は、その定常的雑音情報を音声コマンドから除去して音声認識を行い、前記音声や音楽などの音については、それを発する機器がリアルタイムでその音を雑音情報として取得するとともに、ネットワークに接続されている他の機器と前記機器制御手段の少なくとも一方がその雑音情報をリアルタイムで取得可能とし、音声認識を行う際は、その雑音情報を音声コマンドから除去して音声認識を行うようにする。
【００１４】
また、前記機器制御手段は、外部のネットワークにも接続され、外部から音声による指令を受けることで、前記複数の機器の中でその指令対象となる機器を制御可能としている。
【００１５】
このように本発明は、ユーザからの音声コマンドに対し、それぞれの機器同志またはそれぞれの機器と前記機器制御手段との間で相互に情報の交換を行いながら音声認識して、当該音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行うようにしているので、従来のように、ユーザがある機器に対して発話した音声コマンドに対し、他の機器もその音声コマンドを認識する動作を行って、誤動作するといった不具合を未然に防止することができ、ユーザの意図した機器の動作制御を的確に行うことができる。
【００１６】
なお、上述したそれぞれの機器が個々に有する情報というのは、少なくとも、それぞれの機器を識別するための機器識別情報やそれぞれの機器が収集した雑音情報であり、機器識別情報によって、ネットワーク上にどのような機器が存在するかを知ることができ、機器間で音の送受信を行うなどして、その音の到達時間などから、それぞれの機器間の距離を求め、それに基づいて、それぞれの機器の位置関係を推定することができる。また、雑音情報はその雑音情報を収集した機器だけが持つのではなく、他の機器や機器制御手段もそれを共有することができるので、どの機器が音声コマンドの認識を行う場合であっても、音声コマンドに重畳した雑音情報を適切に除去した上で音声認識処理することができるので、高い認識率を得ることができる。
【００１７】
また、本発明が行う処理としては、少なくとも、ネットワーク上にどのような機器が存在するかを認知する処理と、それぞれ機器の位置関係の測定を行う処理と、ユーザの発話する音声コマンドがどの機器に対して発せられたか否かを判定するとともに、その音声コマンドに対する認識処理を行う処理と、その認識結果に基づいて制御対象機器の動作制御を行う処理とが存在し、これらの各処理のうち少なくとも１つを前記機器制御手段が行うようにしている。つまり、それぞれの機器の行う処理を機器制御手段が代わって行うことができるようにしているので、個々の機器の行うべき処理負担を軽減させることができる。
【００１８】
たとえば、これら各処理をすべて機器制御手段側で行わせることも可能であり、それによって、個々の機器が行うべき処理を大幅に軽減させることができる。このように、上述した各処理をすべて機器制御手段側が行うようにすることで、それぞれの機器が備えるべきハードウエア（本発明を実現する上で必要なハードウエア）を、最小限に留めることができ、個々の機器を安価なものとすることができる。また、機器制御手段はパーソナルコンピュータなどの高性能な情報処理機器を用いることができるので、個々の機器が有する情報処理手段に比べ、はるかに高度な情報処理能力を有し、繁雑な演算も高速処理が可能となる。
【００１９】
特に、音声認識機能を機器制御手段側に設けることによって、高性能な音声認識技術を搭載することも可能となり、認識可能単語の数を大幅に増やすこともでき、単語だけでなく連続音声をも高性能に認識するこも可能となる。さらに、高性能な音声合成も可能となるため、高度な対話型のユーザインタフェースが可能となり、多様な機器制御が可能となる。
【００２０】
また、本発明は音声コマンドに重畳される雑音除去についても考慮されている。たとえば、音声コマンドに重畳する雑音が環境上に定常的に存在する定常音（エアコンの運転音など）である場合には、予めその定常音を定常的雑音情報としてそれぞれの機器や機器制御手段で保存しておくことができるようにしている。これによって、音声コマンドに定常的雑音情報が重畳されていても、保存されている定常的雑音情報を読み出すことによって、音声コマンドからその定常的雑音情報を除去して音声認識を行うことができる。このように、定常的雑音情報が重畳された音声コマンドに対し、適切な雑音除去が行えるので、高い認識率を得ることができる。
【００２１】
また、前記音声コマンドに重畳する雑音がＴＶや音響機器の発する音声や音楽などである場合には、それを発する機器がリアルタイムでその音情報を雑音情報として取得するとともに、ネットワークに接続されている他の機器や機器制御手段もその雑音情報をネットワークを通じてリアルタイムで取得できるようにしている。
【００２２】
これによって、音声コマンドを認識する際は、その雑音情報を音声コマンドから除去して音声認識を行うようにする。このように、 ＴＶや音響機器などの音が雑音として重畳された音声コマンドに対し、適切な雑音除去が行えるので、高い認識率を得ることができる。
【００２３】
また、機器制御手段は外部にネットワークに接続することも可能であるので、電話などを用いて外部から機器の制御も可能となり、さらに、インタネットの情報を取得して、それを機器制御に用いることも可能となるなど、機器制御のバリエーションを豊富なものとすることができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について説明する。なお、この実施の形態で説明する内容は、本発明の音声認識を用いた機器制御方法および音声認識を用いた機器制御システムについての説明の両方を含むものである。
【００２５】
この実施の形態では、図５で説明したように、１つの居住空間１内に、音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器として、エアコン２とＴＶ３とステレオなどの音響機器４が存在している状況を考えるが、本発明では、図１に示すように、これら各機器がネットワーク１０に接続されていて、さらに、このネットワーク１０には、これらの各機器の制御が可能であるとともにそれぞれの機器が個々に有する情報の処理が可能である機器制御手段１１が接続されている。この機器制御手段１１は比較的高度な処理能力を有した情報処理手段が用いられ、この実施の形態ではパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという）を用いるものとする。
【００２６】
なお、これらそれぞれの機器（エアコン２、ＴＶ３、音響機器４）は独立した動作が可能でありながら、当該機器制御手段１１の制御によって、それぞれの機器が個々に有する情報をそれぞれの機器間またはそれぞれの機器と機器制御手段１１間で相互に交換可能とし、ユーザの発話する音声コマンドに対し、相互に情報の交換を行いながら音声認識して、当該音声コマンドによって動作すべき機器の動作制御を行うようになっている。
【００２７】
なお、このネットワーク１０は、この図１では便宜上、有線通信路によるネットワークとしているが、近距離無線（Blue Toothなど）などによる無線通信によるネットワークでもよい。また、有線通信路によるネットワークは建物内の電気配線を用いるなどの方法もあり、ネットワークを構築する手段は本発明では限定されるものではない。また、この実施の形態では、音声対話型のインターフェース機能を有した機器を考えているが、ユーザに対して音声による応答を行う機能は必ずしも必要ではない。
【００２８】
また、機器制御手段１１は、ネットワーク１０に接続されているのみならず、電話回線などを介して外部のネットワーク１２にも接続され、インタネットなどにも接続可能となっている。以下、この電話回線などを介して接続される外部のネットワーク１２を外部ネットワーク１２と呼び、機器の接続されているネットワーク１０を内部ネットワーク１０と呼ぶ。
【００２９】
図２および図３は図１で示した音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器の構成をそれぞれ示すブロック図であるが、ここでは、エアコン２（図２参照）とＴＶ３（図３参照）について説明する。なお、これらの機器は、この実施の形態では、音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器としているので、音声入力部は勿論のこと音声出力部をも有する。
【００３０】
また、音声認識機能や音声合成機能さらにはそれに伴う様々な機能（それぞれの機器の位置関係の測定や雑音解析や雑音除去などの機能）をそれぞれの機器に持たせることも可能であるが、この実施の形態では、これら各機能は機器制御手段１１に持たせるものとする。以下、詳細に説明する。
【００３１】
図２はエアコン２の構成を示すもので、従来から普通に用いられている通常のエアコンとしての動作をなす機器動作部２１やエアコンの運転の開始／停止やタイマ設定など通常のエアコンでなされる様々な設定がユーザによって可能なユーザ操作部２２の他に、音声対話型のユーザインタフェース機能を有するとともに機器動作部２１の制御を可能とする機器動作制御部２３、エアコン２を内部ネットワーク１０に接続するためのネットワーク接続部２４が設けられる。
【００３２】
また、図３はＴＶ３の構成を示すもので、図２に示したエアコン２と基本的には殆ど同じ構成であり、従来から普通に用いられている通常のＴＶとしての動作をなす機器動作部３１やＴＶの動作の開始／停止やチャンネル設定など通常のＴＶでなされる様々な設定がユーザによって可能なユーザ操作部３２の他に、図２のエアコン２と同様に、音声対話型のユーザインタフェース機能を有するとともに機器動作部２１の制御を可能とする機器動作制御部３３、ＴＶ３を内部ネットワーク１０に接続するためのネットワーク接続部３４が設けられる。
【００３３】
これらエアコン２あるいはＴＶ３における機器動作制御部２３，３３は、それぞれ同じ構成となっているので、ここでは、同一部分には同一符号を付して説明する。
【００３４】
この実施の形態では、音声対話型のユーザインタフェース機能を実現するための音声コマンド入力用のマイクロホン４１、このマイクロホン４１に入力された音声の増幅などを行う増幅器４２、音声をディジタル変換するＡ／Ｄ変換部４３、ユーザに対する応答用の音声データをアナログ変換するＤ／Ａ変換部４４、それを増幅する増幅器４５、それを出力するスピーカ４６が設けられる。さらに、自己機器が有する自己機器情報（たとえば、自己機器に割り当てられた機器識別情報や自己機器が収集した雑音情報など）を内部ネットワーク接続部２４（ＴＶ３の場合はネットワーク接続部３４）からネットワーク１０を介して機器制御手段１１に送出したり、ネットワーク１０上に存在する情報（たとえば、機器制御手段１１からの制御情報など）をネットワーク接続部２４（ＴＶ３の場合はネットワーク接続部３４）を介して受け取ってそれを処理したり、機器動作部２１の動作制御を行ったりというように、機器全体の制御を行う情報処理部４７が設けられる。その他、この情報処理部４７が実行する動作処理プログラムなどが保存されたＲＯＭや上述の自己機器情報や他の機器や機器制御手段１１からの情報など、情報処理部４７が行う処理に必要な様々な情報を保存するＲＡＭからなる情報記憶部４８を有している。
【００３５】
なお、情報処理部４７は、ユーザ操作部２２（ＴＶ３の場合はユーザ操作部３２）にも接続されていて、このユーザ操作部２２（ＴＶ３の場合はユーザ操作部３２）によって、出力音声の音量などの制御や機器動作部２１（ＴＶ３の場合は機器動作部３１）に対する制御内容など様々な項目をユーザが設定できるようになっている。
【００３６】
また、ＴＶ３の場合は、もともと、音声を発する機能を有しているので、ＴＶとしての音声出力用の増幅器やスピーカと、ユーザ応答用の増幅器やスピーカなどは共用することができる。したがって、図３では、ＴＶ３としての機器動作部３１からの音声出力とユーザに対する応答出力は、ともに増幅器４５で増幅されたのちに、スピーカ４６から出力されるようになっている。
【００３７】
また、エアコン２はその運転中に運転音が定常的な雑音として常に発生するのが普通であるが、その運転音が音声コマンドに重畳されて、認識性能に悪影響を与えることがある。
【００３８】
これに対処するために、その運転音などの定常的な雑音をそれぞれの機器が自己のマイクロホン４１で収集して、情報処理部４７から雑音情報として出力し、その雑音情報を情報記憶部４８に保存するとともに、内部ネットワーク１０にも送出するようにしている。これによって、その雑音情報は機器制御手段１１によって取得され、機器制御手段１１で管理される。そして、機器制御手段１１が音声コマンドを認識する際、その雑音情報を用いて音声コマンドに重畳された運転音を雑音として除去した上で音声認識する。
【００３９】
なお、このような定常的な雑音は、内部ネットワーク１０に接続されている機器が発する雑音だけではなく、内部ネットワーク１０に接続されていない機器が発する場合もあり、また、環境上に定常的に存在する雑音の場合もある。これらの定常的な雑音も、内部ネットワーク１０に接続されているそれぞれの機器が、自己のマイクロホン４１で収集して、情報処理部４７から雑音情報として出力し、その雑音情報を情報記憶部４８に保存するとともに、ネットワーク１０に送出することで、その雑音情報を機器制御手段１１が取得できるようにしている。
【００４０】
一方、ＴＶ３から発せられる音声は、そのＴＶ３の音声（増幅器４５の出力側音声）をＡ／Ｄ変換器４３を介して情報処理部４７にリアルタイムで入力させ、情報処理部４７から雑音情報として内部ネットワーク１０を介して機器制御手段１１に出力し、機器制御手段１では音声コマンドを音声認識する際、その雑音情報（ＴＶ３の音声）を用いて、音声コマンドに重畳されたＴＶの音声を雑音として除去しながら音声認識する。
【００４１】
また、図１においては、これらエアコン２やＴＶ３の他に音響機器４が存在するが、この音響機器４もこの図２や図３と同様に考えることができ。なお、音響機器４はＴＶ３と同様に、もともと、音を出力する機能を有しているので、図３で示したＴＶ３と同様に、 音響機器４としての音声出力用の増幅器やスピーカと、ユーザ応答用の増幅器やスピーカなどは共用することができる。
【００４２】
さらに、ＴＶ３と同様、その音響機器４から発せられる音を増幅器４５の出力側から取り出して情報処理部４７からリアルタイムで機器制御手段１１に送出する。
【００４３】
このようにこの実施の形態では、ある限られた空間として１つの部屋１内に、音声対話型のユーザインタフェース機能を持った機器が複数存在している状況を考えている。そして、それぞれの機器（ここではエアコン２、ＴＶ３、音響機器４）は、それぞれの機器としての動作は独立して並列に行いながら、自己の情報処理部４７から自己機器情報を内部ネットワーク１０を介して機器制御手段１１に送出する。
【００４４】
これによって、機器制御手段１１は、内部ネットワーク１０上に存在する機器からの情報を受け取って、それぞれ機器からの情報に基づいて音声認識を用いた機器制御を行うようにしている。なお、この音声認識を行う際は、雑音情報を用いて雑音除去を行いながら行う。以下、この実施の形態の全体的な動作について図４のフローチャートを参照しながら説明する。
【００４５】
この図４のフローチャートは、主に機器制御手段１１が行う処理を示すものである。この場合、機器制御手段１１はＰＣとしているので、ＰＣとしての通常の動作状態（ステップｓ１）において、本発明を処理を行うための割り込みが入ると、本発明の処理が開始する。
【００４６】
まず、内部ネットワーク１０に制御の対象となる機器が接続されているか否かを判定し（ステップｓ２）、制御の対象となる機器が接続されていることを認識すると、それぞれの機器との間で情報交換を行い（ステップｓ３）、ネットワーク１０に接続されているすべての機器からそれぞれの機器が有する情報を取得する（ステップｓ４）。ここで取得した情報には、個々の機器の機器識別情報（機器ＩＤという）も含まれ、それによって、現在、どのような機器が内部ネットワーク１０に接続されているかを知ることができる。
【００４７】
そして、内部ネットワーク１０に接続されている機器の位置関係測定を行う必要があるか否かを判断する（ステップｓ５）。これは、現在、内部ネットワーク１０に接続されている複数の機器（ここでは、エアコン２、ＴＶ３、音響機器４）がどのような位置関係にあるか否かを調べるもので、位置関係測定を行う必要がある場合には、それぞれの機器から出される位置関係測定用の情報に基づいて機器制御手段１１がその情報を分析してそれぞれの機器の位置関係の測定を行う。
【００４８】
なお、それぞれの機器から出される位置関係測定用の情報というのは、ある機器が出す音を他の機器のマイクロホンが取得（たとえば、ＴＶ３のスピーカ４６から出される音をエアコン２のマイクロホン４１が取得）し、その音の到達時間の遅れなどによって得られる２つの機器間の距離などの情報であり、この情報を機器制御部１１が受け取って、それぞれの機器の位置関係を調べる。たとえば、この実施の形態のように、３つの機器（エアコン２、ＴＶ３、音響機器４）について考えている場合には、３つの機器の間の距離がわかればそれによって、図１に示す部屋１内における３つの機器の位置関係を推定することができる。
【００４９】
なお、この位置関係の測定は、位置関係測定モードとなっている場合にのみ行われる。その位置関係測定モードとなる条件としては、たとえば、内部ネットワーク１０に新たに機器が加わった場合、前回の位置関係測定から所定の時間が経過している場合などであり、このような条件となった場合には、機器制御手段１１からの指令によってそれぞれの機器が、上述したような機器間の距離測定を行う。
【００５０】
このように、位置測定モードとなった場合には、前述したような手法によって位置測定を行い（ステップｓ６）、それぞれの機器がどのような位置関係となっているかを機器制御手段１１が推定する。
【００５１】
そして次に、雑音解析を行うか否かを調べ（ステップｓ７）、雑音解析を行う必要がある場合には、雑音解析を行う（ステップｓ８）。ここでの雑音というのは、前述したように、エアコン２の運転音やその他の機器の運転音など、さらには、環境下に存在する定常的な雑音である。これらの定常的な雑音は、内部ネットワーク１０に接続されているそれぞれの機器がそれぞれ自分のマイクロホンで入力し、それぞれの機器において得られた雑音情報を機器制御手段１１が取得して解析する。そして、その解析結果は機器制御手段１１が記憶しておく。
【００５２】
なお、定常的な雑音が存在しない場合には、ステップｓ８の処理は不要であり、また、定常的な雑音があっても、一度、その定常的な雑音情報が得られれば、それ以降は特には雑音解析処理は行う必要はないが、その定常的な雑音に大きな変化があったときには、再度、雑音解析処理を行った方が望ましい。この定常的な雑音に大きな変化があったときの例として、たとえば、定常的な雑音の発生源がエアコンであった場合、ユーザによって運転内容の設定変更がなされた場合など（たとえば、送風を「弱」から「強」に変更した場合など）がある。
【００５３】
このようにして、位置関係の測定が終了し、さらに、定常的な雑音などに対する雑音解析がなされたあと、ユーザからの音声コマンドの入力待ちの状態となる（ステップｓ９）。そして、ユーザがある機器（エアコン２とする）に対して音声コマンドを発話したとすると、その音声コマンドはエアコン２以外の他の機器にも入力され、その音声コマンドを入力した全ての機器は、当該音声コマンドを処理（増幅してＡ／Ｄ変換するなどの処理）した音声信号を、情報処理部４７からネットワーク接続部２４（ＴＶ３においてはネットワーク接続部３４）を介して内部ネットワーク１０に送出する。
【００５４】
機器制御手段１１が内部ネットワーク１０を通じてこれら各機器からの音声信号を受け取ると、音声認識処理に入る（ステップｓ１０）。この音声認識処理は、内部ネットワーク１０を通じて各機器から取得される情報に基づいてなされ、その認識結果に応じた制御を制御対象となる機器（この場合エアコン２）に対して行う。
【００５５】
この音声認識処理は、ユーザの音声コマンドがどの機器に対してなされたものであるかを、そのユーザの発話した音声コマンドの音声信号を各機器から受け取って、その音声コマンドの音声信号の大きさ(音圧、以下同じ)やそれぞれの機器の位置関係に基づいて判定して行う。そのとき、音声コマンドに重畳された雑音を除去した上で音声認識処理を行う。
【００５６】
ここでの雑音情報とは、上述したエアコン２などが発する定常的な運転音や、ＴＶ３や音響機器４などが発する音声あるいは音楽などの音であり、機器制御手段１１はこれらの雑音情報をそれぞれの機器から内部ネットワーク１０を介して取得し、その取得した雑音情報を解析することによって行う。これによって、音声コマンドを認識する際、音声コマンドに重畳されたそれらの雑音を除去した上で、音声コマンドを認識することができる。
【００５７】
なお、エアコン２などが発する定常的な運転音は、前述したように、収集した雑音を予め解析して、機器制御手段１１がそれを保存しておくことができる。したがって、音声認識する際、その保存された定常音の雑音情報を読み出して、音声コマンドに重畳されているエアコン２の運転音を除去して音声認識するということができる。
【００５８】
一方、 音声コマンドに重畳されたＴＶ３や音響機器４が発する音は、リアルタイムで雑音情報を解析しながら雑音を除去して音声認識する必要がある。したがって、これらＴＶ３や音響機器４からの音情報は、各機器がそれをリアルタイムで取得して、取得した音を機器制御手段１１にもリアルタイムで送る必要がある。なお、この場合、実際の音声認識処理は、ユーザからの音声コマンドやＴＶ３や音響機器４からの音情報をバッファリングして両者の同期をとりながら多少の時間遅れを持った状態で行うことができる。
【００５９】
このようにして音声コマンドに対する認識処理が行われると、次に、その認識結果に対する処理がなされる。その処理としては、まず、音声による応答を行うか否かの判定を行う（ステップｓ１１）。つまり、そのエアコン２が音声対話型であって音声による応答を行う必要のある場合には、ユーザの音声コマンドに対する応答内容を音声合成処理によって生成し（ステップｓ１２）、それを対応する機器（エアコン２）に送る。その応答内容を受け取った機器（エアコン２）は、その応答内容を情報処理部４７が処理して、スピーカ４６から音声として出力する。
【００６０】
次に、その認識結果に応じた機器の制御を行うか否かを判定し（ステップｓ１３）、機器の制御を行うのであれば、その認識結果に応じた機器の制御を行うための制御指令を制御対象となる機器（エアコン２）に送る（ステップｓ１４）。その制御指令を受け取った機器（エアコン２）は、その制御指令を情報処理部４７が処理して、機器動作部３１に対し動作指令を出す。
【００６１】
一方、上述のステップｓ１１における判定が、音声による応答は行わないとの判定であれば、直接、その認識結果に基づいた機器の制御を行うか否かを判定し（ステップｓ１３）、機器の制御を行うのであれば、そのまま、その認識結果に応じた機器制御を行うための制御指令を制御対象となる機器（エアコン２）に送る（ステップｓ１４）。エアコン２ではその制御指令を情報処理部４７が受け取って機器動作部３１に対し動作指令を出す。
【００６２】
なお、このステップｓ１４が行う機器制御は、制御対象となる機器がエアコン２であれば、運転の停止や開始といった制御の他、風量の強・弱の設定や温度設定などエアコン２としての通常の運転制御が可能であり、また、制御対象となる機器がＴＶ３であれば、電源スイッチのオン・オフや、チャンネルの変更、音量の増減などＴＶ３としての通常の制御が可能である。
【００６３】
その他、インタネットなどからの情報を取得する機能が整備されている場合には、その情報に基づいた機器制御も可能となる。一例として、インタネットでＴＶ番組情報を機器制御手段１１が取得しておき、ユーザがニュース番組を見たい場合には、音声コマンドで「ニュース番組」と指定することによって、機器制御手段１１が現在放送中のニュース番組を探して、放送中のニュース番組があれば、それをユーザに知らせたり、自動的にＴＶのチャンネルを設定したり、さらには、番組予約などを音声コマンドで行うことでそれを機器制御手段１１が認識して、インタネットから取得した番組表に基づいてＴＶを制御するといったこともできる。
【００６４】
また、ここでは図示されていないが、電子レンジなどが内部ネットワーク１０に接続されている場合には、調理方法などのレシピをインタネットから取得し、ユーザの要求に応じた調理方法を教えるといったことも可能となる。
【００６５】
また、この機器制御手段１１は、ユーザが電話などによって制御指令内容を音声コマンドとして指示すれば、その音声コマンドに対して認識処理することも可能である。たとえば、ユーザが電話でエアコン２の電源をオン・オフさせる指令を与えると、それを機器制御手段１１が認識して、それに応じたエアコン２の制御を行うこともできる。
【００６６】
そして、このステップｓ１３またはステップｓ１４による機器制御が終了したあとは、ステップｓ２に処理が戻るが、新たな機器が内部ネットワーク１０に接続されなければ、ステップｓ５に戻ることも可能であり、さらに、位置関係の測定や定常雑音の計測などを新たに行う必要がなければ、ステップｓ９に処理が戻るようにしてもよい。
【００６７】
以上説明したように、この実施の形態では、ある限られた空間としての１つの部屋１内に、音声対話型のユーザインタフェースを持った機器として、エアコン２とＴＶ３と音響機器４が存在し、それらが内部ネットワーク１０に接続され、それぞれの機器は機器としての動作を独立して並列に行いながらも、それぞれの機器が有する情報やそれぞれの機器の取得した情報を機器制御手段１１に送り、機器制御手段１１がそれらの情報に基づいて、これら各機器の制御を行うようにしている。
【００６８】
これによって、機器制御手段１１は、内部ネットワーク１０上には現在どのような機器がどのような位置関係で存在するか、さらには、どのような雑音が存在するかなど内部ネットワーク１０上の様々な状況を一括して把握することができる。それによって、ユーザがある機器に対して、音声コマンドを発話した場合でも、その音声コマンドがどの機器に対してなされているかを的確に判定することができ、ユーザの意図しない機器が誤動作するのを未然に防止することができる。
【００６９】
また、音声認識する際、各機器から送られてくる雑音に関する情報に基づいて、音声コマンドに重畳された雑音を除去した上で音声認識することができるので、雑音に影響されずに適切な雑音除去を行うことができる。
【００７０】
このように、機器制御手段１１が複数の機器の状況や雑音状況を一括して管理して、音声認識およびそれに必要な殆どの機能を機器制御手段１１が集中的に行うことによって、それぞれの機器は最小限の機能を有するだけで済み、個々の機器を安価なものとすることができる。
【００７１】
しかも、機器制御手段１１そのものはパーソナルコンピュータなど比較的高性能な処理能力を有したものとすることが可能であるので、音声認識など様々な処理を余裕をもって高速に行うことができ、機能を様々に拡張することができる。たとえば、音声認識について考えれば、高性能な音声認識技術を搭載することも可能でとなり、認識可能となる単語の数の大幅に増やすこともでき、単語認識だけでなく連続音声認識を高性能に行うこともでき、さらに、高性能な音声合成も可能となるため、高度な音声対話型のユーザインタフェースが可能となり、変化に富んだ機器制御が可能となる。
【００７２】
また、機器制御手段１１を外部ネットワーク１２に接続することもできるので、たとえば、電話により外部から指令を与えることでそれに応じた機器制御や、インタネットを利用した機器制御など、外部からの情報をも取り入れた様々な制御が可能となる。
【００７３】
なお、本発明は以上説明した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施可能となるものである。たとえば、前述の実施の形態では、図４のフローチャートからもわかるように、それぞれの機器の位置関係の測定、雑音の解析や除去、音声認識などの主たる処理を機器制御手段１１が行うようにしたが、これらの処理のうち、どれをそれぞれの機器側が行い、どれを機器制御手段側が行うかは種々設定可能である。
【００７４】
たとえば、位置関係の測定や雑音の解析を行う機能はそれぞれの機器が行い、音声認識（雑音除去を含む）とその認識結果に基づく機器制御は、機器制御手段１１が行うというようなことも可能である。この場合は、それぞれの機器の情報処理部４７がこれら、位置関係の測定や音声コマンドの雑音解析を行う機能を有し、この情報処理部４７がこれらの処理を行い、それによって得られた信号を機器制御手段１１に送る。そして、機器制御手段１１は、それぞれの機器から送られてきたこれらの信号に基づいて、音声コマンドに対し雑音除去を行いながら音声認識し、その認識結果を制御対象となる機器に送出する。なお、このとき、それぞれの機器が行う位置関係の測定や雑音の解析や除去は、内部ネットワーク１０に接続された機器間でそれぞれの機器が有する情報やそれぞれの機器が取得した情報を相互に交換しながら行う。
【００７５】
また、たとえば、前述の実施の形態では、音声対話型のインターフェース機能を有した機器、つまり、ユーザの音声コマンドを認識して、その応答を音声により行うとともに、その認識結果に応じた機器制御を行う機能を有した機器について説明したが、本発明は、ユーザに対して音声による応答を行う機能は必ずしも必要ではない。
【００７６】
また、内部ネットワーク１０につながる機器は全てが音声コマンドによる制御対象の機器でなくてもよい。たとえば、ＴＶ３や音響機器４など、音声や音楽などの音を発する機器は、たとえ、音声コマンドによる制御対象の機器でないとしても、それらの機器を内部ネットワーク１０に接続しておけば、それらの機器が発する音声や音楽などの音を雑音情報としてリアルタイムで取得することができる。これによって、音声コマンドを認識する際、音声コマンドに重畳されたこれらの音声や音楽を雑音として除去しながら音声認識処理することができる。
【００７７】
また、前述の実施の形態では、制御対象の機器としては主に家庭電化製品を想定したが、本発明は家電製品に限られるものではなく、限られた空間内に複数の機器が存在するような場合には広く適用することができるものである。
【００７８】
また、本発明は、以上説明した本発明を実現するための処理手順が記述された処理プログラムを作成し、その処理プログラムをフロッピィディスク、光ディスク、ハードディスクなどの記録媒体に記録させておくことができ、本発明はその処理プログラムが記録された記録媒体をも含むものである。また、ネットワークから当該処理プログラムを得るようにしてもよい。
【００７９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、ある限られた空間内に、複数の機器が内部ネットワークに接続され、それぞれの機器は機器としての動作を独立して並列に行いながらも、それぞれの機器が有する情報やそれぞれの機器の取得した情報を機器制御手段に送り、機器制御手段がそれらの情報に基づいて、これら各機器の制御を行うようにしている。これによって、機器制御手段は、内部ネットワークには現在どのような機器がどのような位置関係で存在するか、さらには、どのような雑音が存在するかなど内部ネットワーク上の様々な状況を一括し把握することができる。それによって、ユーザがある機器に対して、音声コマンドを発話した場合でも、その音声コマンドがどの機器に対してなされているかを的確に判定することができ、ユーザの意図しない機器が誤動作するのを未然に防止することができる。
【００８０】
また、音声認識する際、各機器から送られてくる雑音に関する情報に基づいて、音声コマンドに重畳された雑音を除去した上で音声認識することができるので、雑音に影響されずに適切な雑音除去を行うことができる。
【００８１】
このように、機器制御手段が複数の機器の状況や雑音状況を一括して管理して、音声認識およびそれに必要な殆どの機能を機器制御手段が集中的に行うことによって、それぞれの機器は最小限の機能を有するだけで済み、個々の機器を安価なものとすることができる。
【００８２】
しかも、機器制御手段そのものはパーソナルコンピュータなど比較的高性能な処理能力を有したものとすることが可能であるので、音声認識など様々な処理を余裕をもって高速に行うことができ、機能を様々に拡張することができる。たとえば、音声認識について考えれば、高性能な音声認識技術を搭載することも可能でとなり、認識可能となる単語の数の大幅に増やすこともでき、単語認識だけでなく連続音声認識を高性能に行うこともでき、さらに、高性能な音声合成も可能となるため、高度な音声対話型のユーザインタフェースが可能となり、変化に富んだ機器制御が可能となる。
【００８３】
また、機器制御手段を外部ネットワークに接続することもできるので、たとえば、電話により外部から指令を与えることでそれに応じた機器制御や、インタネットを利用した機器制御など、外部からの情報をも取り入れた様々な制御が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態を説明する機器配置例を示す図であり、限られた空間内に複数の音声対話型ユーザインタフェース機能を有する機器がネットワークに接続された様子を概略的に示す図である。
【図２】図１で示された機器としてエアコンの構成図を示すブロック図である。
【図３】図１で示された機器としてＴＶの構成図を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態の処理手順を説明するフローチャートである。
【図５】限られた空間内に複数の音声対話型ユーザインタフェース機能を有する機器が存在する場合の従来技術を説明する図である。
【符号の説明】
１  限られた空間としての部屋
２  エアコン
３  ＴＶ
４  音響機器
１０  内部ネットワーク
１１  機器制御手段
１２  外部ネットワーク
２１  エアコンにおける機器動作部
２２  エアコンにおけるユーザ制御部
２３  エアコンにおける機器動作制御部
２４  エアコンにおけるネットワーク接続部
３１  ＴＶにおける機器動作部
３２  ＴＶにおけるユーザ制御部
３３  ＴＶにおける機器動作制御部
３４  ＴＶにおけるネットワーク接続部
４１  マイクロホン
４２  増幅器
４３  Ａ／Ｄ変換器
４４  Ｄ／Ａ変換器
４５  増幅器
４６  スピーカ
４７  情報処理部
４８  情報記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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