(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の基材と前記基材の面に貼付されたインク受容層とを有する記録媒体に昇華性染料を含むインクによって印字可能なプリント部と、前記インク受容層に担持された昇華性染料を昇華定着するために前記記録媒体を加熱処理する加熱部とを備えた画像形成装置であって、
前記プリント部にて印字済みの前記記録媒体を前記加熱部に供給する供給機構を備え、
前記プリント部にて印字済みの記録媒体を前記加熱部にて加熱定着する加熱定着モードと、前記プリント部にて印字済みの記録媒体を、前記加熱部による加熱処理を施すことなく排出する非加熱モードとの間で切り換える切換機構が設けられている画像形成装置。
【請求項２】
前記非加熱モードでは、前記プリント部にて印字済みの記録媒体が、前記加熱部に供給されることなく、前記プリント部と前記加熱部の間に設けられた排出機構によって排出されるように構成されている請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記加熱部には、前記プリント部からの記録媒体の排出速度と異なる搬送速度で記録媒体を搬送可能な搬送機構が設けられており、前記プリント部と前記加熱部との間に、前記記録媒体を弛んだループ状に蓄積可能なループ形成部が設けられており、前記排出機構は前記プリント部と前記ループ形成部の間に配置されている請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記排出機構は排出した記録媒体をロール状に巻き取る巻き取り機構を有する請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ループ形成部と前記加熱部の間に、外部から記録媒体を前記加熱部に供給するための割込み供給部が設けられている請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記非加熱モードでは、前記加熱部に設けられた搬送機構が前記プリント部にて印字済みの記録媒体を高速で通過させるように構成されている請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記非加熱モードでは、前記加熱部に設けられた搬送機構が前記加熱部による加熱を停止した状態で前記プリント部にて印字済みの記録媒体を通過させるように構成されている請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記プリント部にて印字される記録媒体の種類に応じて前記加熱定着モードと前記非加熱モードとの間で切り換える記録媒体判定手段が設けられている請求項１から７のいずれか一項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、シート状の基材と前記基材の面に貼付されたインク受容層とを有する記録媒体に昇華性染料を含むインクによって印字可能なプリント部と、前記インク受容層に担持された昇華性染料を昇華定着するために記録媒体を加熱処理する加熱部とを備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成に関する技術の例として、金属装飾体の製造方法に関する特開平１０−２９７１９７号が知られている。ここに記された方法では、平板状の金属基材と透明樹脂層とインクジェット受理層からなる記録媒体のインクジェット受理層上に、昇華形着色材からなる着色模様をインクジェットプリンタによって噴射形成し、次に、加熱炉やホットプレスで加熱することによって、この昇華形着色材の少なくとも一部を透明樹脂層の内部に入り込ませる。さらに、インクジェット受理層を温水で軟化させた後で、布等で拭き取って除去すると、着色模様が形成された金属装飾体が完成する。
【０００３】
しかし、この公知の画像形成技術では、着色模様を形成された記録媒体を加熱炉やホットプレスでバッチ処理的に加熱処理し、さらに、加熱によって昇華段階を終えた記録媒体のインクジェット受理層をやはりバッチ処理的に布等で拭き取って除去すると言う一連の煩雑な処理操作が必要であった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、上に例示した従来技術による記録媒体処理方法の持つ前述した欠点に鑑み、プリント部にて印字された記録媒体を連続的に定着処理でき、同時に、プリント部にて印字された記録媒体を必要に応じて加熱定着処理せずに排出することも可能な画像形成装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、特許請求の範囲の欄の請求項１から８のいずれかに記された特徴構成を備えている。
すなわち、本発明の請求項１による画像形成装置は、
前記プリント部にて印字済みの前記記録媒体を前記加熱部に供給する供給機構を備え、
前記プリント部にて印字済みの記録媒体を前記加熱部にて加熱定着する加熱定着モードと、前記プリント部にて印字済みの記録媒体を、前記加熱部による加熱処理を施すことなく排出する非加熱モードとの間で切り換える切換機構が設けられていることを特徴構成としている。
【０００６】
このような特徴構成を備えているために、本発明の特許請求の範囲の請求項１による画像形成装置では、プリント部にて印字された記録媒体は、供給機構によって加熱部に供給され、加熱部にて連続的に定着処理されるので、上記の従来技術による画像形成方法に比して、人手を要さない効率的な画像形成が実現される。しかも、通常の紙製の記録媒体など全く加熱定着する必要のない記録媒体、或いは、最終的には加熱定着すべき記録媒体であるが印字の直後には加熱定着しない場合には、非加熱モードに切り換えることで、加熱定着処理されずに排出されるので、通常の紙製の記録媒体が熱の影響で品質低下せず、或いは、無駄な熱エネルギーが費やされることがなく有利である。
【０００７】
前記非加熱モードでは、前記プリント部にて印字済みの記録媒体が、前記加熱部に供給されることなく、前記プリント部と前記加熱部の間に設けられた排出機構によって排出されるように構成することができる。
このように構成すれば、通常の紙製の記録媒体など全く加熱定着する必要のない記録媒体、或いは、最終的には加熱定着すべき記録媒体であるが印字の直後には加熱定着しない場合に、プリント部にて印字済みの記録媒体を迅速に装置外に排出することができ、高能率の画像形成装置が得られる。
【０００８】
前記加熱部には、前記プリント部からの記録媒体の排出速度と異なる搬送速度で記録媒体を搬送可能な搬送機構が設けられており、前記プリント部と前記加熱部との間に、記録媒体を弛んだループ状に蓄積可能なループ形成部が設けられており、前記排出機構は前記プリント部と前記ループ形成部の間に配置されている構成とすることができる。
このように構成すれば、プリント部での記録媒体の処理速度と加熱部での記録媒体の処理速度の差をループ形成部によって吸収することによって、プリント部での処理と加熱部での処理とを夫々中断させることなく実施でき、また、排出機構がプリント部とループ形成部の間に配置されているので、少なくとも印字の直後には加熱定着しない記録媒体を印字後、ループ形成部を介さずに迅速に装置外に排出することができる。
【０００９】
前記排出機構は排出した記録媒体をロール状に巻き取る巻き取り機構を有する構成とすることができる。
このように構成すれば、例えば高層階から吊るす垂れ幕として用いる記録媒体などの長尺の画像でも、プリント部で印字後に排出機構から排出し、巻き取り機構によって一旦ロール状に巻き取ることで、排出された印字済みの記録媒体に物理的な損傷を与えてしまう懸念などの少ない状態でその後のハンドリングを行うことができる。
【００１０】
前記ループ形成部と前記加熱部の間に、外部から記録媒体を前記加熱部に供給するための割込み供給部が設けられている構成とすることができる。
このように構成すれば、記録媒体がループ形成部に収納し切れない長尺の記録媒体で、しかも、加熱定着の必要な昇華型記録媒体の場合に、プリント部で印字後に一旦排出機構から排出し、あらためてプリント部での印字を行っていない時期などに割込み供給部から加熱部に供給して定着処理を施すことができる。或いは、加熱部にて一旦加熱定着したが加熱条件が不足したために画像濃度が十分でない記録媒体を再度加熱定着できる。さらには、別のプリンタで印字された記録媒体を加熱部で加熱定着することにも使用できる。
【００１１】
前記非加熱モードでは、前記加熱部に設けられた搬送機構が前記プリント部にて印字済みの記録媒体を高速で通過させるように構成とすることができる。
このように構成すれば、プリント部にて印字された記録媒体を加熱処理することなく排出する構成を、必ずしも排出機構を設けることなく、簡単な構成で実現できる。
【００１２】
前記非加熱モードでは、前記加熱部に設けられた搬送機構が前記加熱部による加熱を停止した状態で前記プリント部にて印字済みの記録媒体を通過させるように構成することができる。
このように構成すれば、プリント部にて印字された記録媒体を加熱処理することなく排出する構成を、必ずしも排出機構を設けることなく、簡単な構成で実現できる。加熱部による加熱を停止した状態を具体的に実現するためには、加熱部の熱源を発熱停止する、或いは、記録媒体を熱源から熱的に遮蔽する部材を必要時に挿入するなどの方法をとれば良い。
【００１３】
前記プリント部にて印字される記録媒体の種類に応じて前記加熱定着モードと前記非加熱モードとの間で切り換える記録媒体判定手段が設けられている構成とすることができる。
このように構成すれば、プリント部にセットされた記録媒体の種類に応じて記録媒体判定手段が自動的に加熱定着モードと非加熱モードとの間で切り換えるので、画像形成装置による記録媒体の処理能率がさらに向上する。
【００１４】
本発明によるその他の特徴および利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるであろう。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明による画像形成装置の実施形態について、図面を参照しながら解説する。
（画像形成装置の全体構成）
図１に示す画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｍに昇華性の染料を含むインクで画像形成するプリント部３０と、プリント部３０から排出される記録媒体Ｍを加熱することによって染料を定着する加熱部６０と、プリント部３０及び加熱部６０等の動作を制御するための制御部Ｃとを備えている。
そして、プリント部３０と加熱部６０の間には、プリント部３０からの記録媒体Ｍの排出速度と加熱部６０における加熱定着の処理速度とのギャップを、自重で垂れ下がる任意の長さの記録媒体Ｍのループの形成によって吸収するためのループ形成部４０が設けられている。
【００１６】
（インクの構成）
ここで主に用いられるインクは、例えば、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の各インクからなり、いずれも、昇華性の染料を含む基本的に水性のインクである。
但し、昇華性の染料を含まない通常のインクで印字することも可能である。
【００１７】
（記録媒体の構成）
また、図２に示すように、ここで主に用いられる記録媒体Ｍは、所定の剛性を備えたシート状の基材Ｂと、基材Ｂの上面に接着剤層（不図示）等を介して密着貼付されたインク受容層Ｒとからなる。基材Ｂは、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等の合成樹脂材料などで形成されたベースシートＳと、ベースシートＳの上面に一体的に設けられた耐候性の高い５〜１０μｍ程度の保護層Ｐとからなる。保護層Ｐは例えばフッ素樹脂などで形成されている。また、インク受容層Ｒの厚さは数十μｍ程度である。尚、保護層Ｐはプリント部３０での画像形成で使用する水性のインクとの親和性が低いが、インク受容層Ｒは、この水性のインクとの親和性が十分に高い。
この記録媒体Ｍは、後述するように、インク受容層Ｒに昇華性の染料を含む水性のインクで印字し、印字後に加熱処理することで昇華性の染料を記録媒体Ｍの内部に昇華させて定着することを前提に設計されており、ここでは、昇華型メディアと呼ぶことにする。
但し、一般的な紙製の非昇華型メディアとしての記録媒体Ｍｘに昇華性の染料を含まない通常のインクで印字することも可能である。
【００１８】
（昇華性の染料の定着について）
プリント部３０では、主に、昇華性の染料を含む水性のインクが、記録媒体Ｍのインク受容層Ｒの表面付近に常温で載置される。プリント部３０から排出された記録媒体Ｍを加熱部６０で適切な加熱条件で加熱すると、受容層Ｒの表面付近に位置するインクから昇華性の染料が昇華（気化）して、受容層Ｒの内部に移動し、さらに、保護層Ｐを通過し、ベースシートＳと保護層Ｐの界面、乃至は、ベースシートＳの表面近くの内部（例えば図２に×で記された箇所）まで到達して、ここに定着される。尚、このように定着過程が完了すると、定着完了後の任意の時点で、基材Ｂからインク受容層Ｒをシート状のまま容易に引き剥がすことができる。インク受容層Ｒを引き剥がした状態では、記録媒体Ｍの基材Ｂ内に定着された染料は、表面からは耐候性の保護層Ｐによって、裏面からはベースシートＳによって保護され、同時に、少なくとも基材Ｂの上面側からは透明性の高い保護層Ｐを介して良く透視できる形になる。
【００１９】
（プリント部の構成）
図１に示すように、プリント部３０は、ロール状の連続した記録媒体Ｍを回転自在に支持可能な貯留部２と、この貯留部２から記録媒体Ｍを引き出して副走査方向に搬送する搬送機構３（供給機構の一例）と、搬送機構３によって副走査方向に搬送される記録媒体Ｍに対して、前記副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながらインクで画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド４とを有する。貯留部２は、ロール状の記録媒体Ｍを、その筒状の芯を介して回転自在に支持する支持ロッド２ａを有する。
プリントヘッド４は、記録媒体Ｍの幅方向に直線状に延びたガイドロッド５，５によって往復移動可能に支持されており、ステッピングモータ型の走査モータ（不図示）によって、タイミングベルトや螺軸等の作動系（不図示）を介してガイドロッド５に沿って往復駆動される。プリントヘッド４には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（不図示）が設けられており、同時に、昇華性の染料を含むインクのインクカートリッジ（不図示）が取付けられている。尚、プリントヘッド４には、必要に応じて制御部Ｃから出される信号に基づいて下降して記録媒体Ｍを切断するカッターＮ１が設けられている。
また、プリント部３０には、貯留部２にセットされた記録媒体が加熱定着を必要とする非昇華型メディアＭか、それとも、加熱定着を必要としない非昇華型メディアＭｘであるかを、例えば記録媒体Ｍに添付されたバーコードなどを介して検出する検出機構Ｄ１（記録媒体判定手段の一例）が設けられている。
【００２０】
搬送機構３は、貯留部２から記録媒体Ｍを引き出す引き出しローラ対３ａと、画像形成された記録媒体Ｍをプリント部３０から排出する排出ローラ対３ｂと、これらのローラ対３ａ，３ｂをタイミングベルト等を介して駆動するステッピングモータＥ１とを備えている。また、搬送機構３は、記録媒体Ｍの搬送方向を案内し、且つ、特にプリントヘッド４の駆動位置にて記録媒体Ｍを裏面側から支持し位置決めするガイド部材（不図示）を備えている。搬送機構３及び後述するループ形成部４０は、印字済みの記録媒体Ｍを加熱部６０に供給する供給機構の一例である。
【００２１】
（ループ形成部の構成）
ループ形成部４０（供給機構の一例）は、記録媒体Ｍの搬送方向に沿って互いに隣接配置された、第１ループ形成部４０Ａと第２ループ形成部４０Ｂとからなる。
図３に示すように、第１ループ形成部４０Ａには、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａと、下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａとが間にループ形成空間Ｖ１を空けた状態で配置され、さらに、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａを駆動操作するためのステッピングモータＥ２と、下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａを駆動操作するためのステッピングモータＥ３とが設けられている。
【００２２】
また、第１ループ形成部４０Ａにはガイド板９ａと補助ローラ１０ａ，１０ａとが設けられている。ガイド板９ａは、モータＥ６によって、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａから下流側に送られる記録媒体Ｍを下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａまで案内する水平位置（図３に一点鎖線で示す）と、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａから送られた記録媒体Ｍが下方に垂れ下ることを許す垂直位置（図３に実線で示す）との間で切り換え可能に設けられている。補助ローラ１０ａ，１０ａは、コイルばね等の付勢手段１１ａ，１１ａによって常に下方に付勢されており、ガイド板９ａが水平位置の時に、記録媒体Ｍをガイド板９ａの上面に形成された凹面状の案内面に軽く押付けることで、記録媒体Ｍを確実に下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａまで案内する。そして、ガイド板９が垂直位置に切り換えられる時には、記録媒体Ｍは付勢手段１１ａ，１１ａによって下方に降ろされることで、記録媒体Ｍに上向きのループではなく確実に下向きのループを形成させる。ループ形成空間Ｖ１には、形成されたループの長さが所定量を超えたことを検出する光センサ対Ｓ１が配置されている。
【００２３】
第２ループ形成部４０Ｂにも、上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂと、下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂとが間にループ形成空間Ｖ２を空けた状態で配置され、さらに、上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂを駆動操作するためのステッピングモータＥ４と、下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂを駆動操作するためのステッピングモータＥ５とが設けられている。また、第１ループ形成部４０Ａの各々と同様の構成のガイド板９ｂ、補助ローラ１０ｂ，１０ｂ、付勢手段１１ｂ，１１ｂ、ガイド板９ｂの位置を水平位置と垂直位置の間で切り換えるためのモータＥ７、及び、形成されたループの長さが所定量を超えたことを検出する光センサ対Ｓ２が設けられている。
【００２４】
また、昇華型メディアＭに関して言えば、例えば、Ａ４サイズの記録媒体Ｍの略全体の領域（四辺の僅かな余白のみを除く）を写真画像が占める画像を標準画像とすれば、この標準的な画像の場合でも、プリント部３０での印字（画像形成）速度に比較すると、加熱部６０における加熱定着の処理速度は低い。他方、通常の行間を含むテキスト文書が全体を占める画像の場合には、プリント部３０での印字速度と加熱部６０における加熱定着の処理速度との差は一般にさらに大きくなる。従って、少なくともこれらの事例では、原則的に、プリント部３０からの記録媒体Ｍの排出速度と加熱部６０における加熱定着の処理速度とのギャップを、ループ形成部４０で吸収する必要がある。
【００２５】
（加熱部の構成）
図１に示すように、加熱部６０の内部は、断熱層（不図示）を含む隔壁６０Ｅによって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖されており、ここでは、記録媒体Ｍは水平方向に搬送される。記録媒体Ｍのための通路としてループ形成部４０と加熱部６０の間に設けられたスリット状の開口部（図１の紙面と垂直な方向に延びている）には、加熱部６０内の加熱空気が抜け出るのを規制するため、シリコンゴム等の耐熱性の可撓性の素材からなる一対のリップ状閉鎖部材１３が設けられている。ループ形成部４０から送られる記録媒体Ｍは、これらのリップ状閉鎖部材１３を押し分けて加熱部６０内に進入する。
【００２６】
加熱部６０には、記録媒体Ｍを水平に搬送するための多数の搬送ローラ対６１（供給機構の一例）が配置されている。搬送ローラ対６１が搬送する記録媒体Ｍによって形成される搬送面の上側の内面は、隔壁６２によって搬送方向に沿って４つの小室６３ａ，６３ｂ，６３ｃ，６３ｄに分割されている。各小室６３には、ニクロム線式などのヒータ１４が記録媒体Ｍの搬送方向に沿って配置されている。ヒータ１４は、プリント部３０で画像形成された記録媒体Ｍを、主に高温空気との接触によって加熱し、インクに含まれる昇華性染料を定着する機能を有する。また、各小室６３には、記録媒体Ｍをヒータ１４から生じる輻射熱から保護するための断熱板１５と、各小室６３内の空気を混合することによって可及的に均一な温度分布を形成するためのファン１６とが配置されている。ヒータ１４は、記録媒体Ｍをインク受容層Ｒの側から加熱することになり、記録媒体Ｍは熱源としてのヒータ１４に対して機械的に非接触な状態で加熱される。
他方、搬送ローラ対６１が搬送する記録媒体Ｍによって形成される搬送面の下側の内面には、４つの放射温度計１８がやはり記録媒体Ｍの搬送方向に沿って並べられている。個々の放射温度計１８は、加熱部６０内の記録媒体Ｍに対して垂直に向けられているので、記録媒体Ｍの基材Ｂのうちの、第１の小室６３ａに進入した直後の部位に始まり、第４の小室６３ｄから加熱部６０外に排出される直前の部位に到るまで、搬送方向に略等間隔で並ぶ複数箇所の表面温度を測定することができる。また、加熱部６０の下流側には、必要に応じて記録媒体Ｍを画像どうしの境界などで切断可能なカッターＮ２が配置されている。
【００２７】
（排出機構の構成）
プリント部３０とループ形成部４０の間には、プリント部３０で印字された記録媒体を、ループ形成部４０及び加熱部６０に送ることなく排出することのできる排出機構７０が設けられている。排出機構７０は、検出機構Ｄ１の判定結果、或いは、プリント部３０で印字され画像の長さを予め判定するコンピュータ３６の判定結果に基づいて、印字済みの記録媒体Ｍを加熱部にて加熱定着する加熱定着モードと、印字済みの記録媒体を加熱部による加熱処理を施すことなく排出する非加熱モードとの間で切り換える切換機構を構成する。
図１と図３に示すように、排出機構７０は、上向きのスロープ面を備えた揺動ガイド部材７１、揺動ガイド部材７１のスロープ面を挟むように配置された排出ローラ対７２、揺動ガイド部材７１のスロープ面の下流側に配置されたトレー７３等を有する。揺動ガイド部材７１は、排出ローラ対７２の軸芯付近に配置された軸芯周りで揺動自在に支持されており、その上流側の鋭角な先端が、プリント部３０からループ形成部４０に向かう記録媒体の搬送面よりも上方に待避した非作用姿勢と、前記先端が記録媒体の搬送面より下方に割込んだ排出姿勢との間で切り換え可能に設けられている。トレー７３は、排出ローラ対７２によって排出されたシート状の記録媒体を複数蓄積可能である。
【００２８】
また、排出機構７０には、ループ形成部４０のスペース内に収納しきれない長さの記録媒体を、ロール状に巻き取り可能な巻き取り機構７５が設けられている。
従って、非昇華型メディアＭｘ、昇華性の染料を含まない通常のインクで印字された任意の記録媒体等の加熱定着を要さない記録媒体の他、昇華型メディアＭであるが、ループ形成部４０のスペースの容量を超過する長さの記録媒体Ｍ（画像自身が副走査方向に長いため途中で切断できないもの等を指す）もまた、排出機構７０から排出される。
【００２９】
（割込み供給部の構成）
ループ形成部４０と加熱部６０の間には、任意の記録媒体をループ形成部４０を介さずに加熱部６０に供給可能な割込み供給部８０が設けられている。
割込み供給部８０は、シート状の記録媒体を複数蓄積可能なトレー８１と、トレー８１上の記録媒体を一枚ずつ加熱部６０に送り出し可能な供給ローラ対８２を備える。
また、割込み供給部８０には、ロール状の記録媒体を保持可能なロール保持部８３が備わっている。排出機構７０の巻き取り機構７５によって形成されたロールをこのロール保持部８３にセットすれば、ループ形成部４０のスペースの容量を超過する長さの昇華型メディアを巻き戻しながら加熱部６０に連続的に送り出して、加熱定着させることができる。
【００３０】
（画像処理システムの構成）
図１に示すように、画像形成装置１は、汎用のコンピュータ３６、モニター３７、キーボード３８、マウス３９、並びに、現像済みの写真フィルムＰｆの画像情報を光電変換するフィルムスキャナー４０等を備えた画像処理システム９０と連結されている。コンピュータ３６には、ＣＤ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスクなど、種々の電子データ記録メディアから画像データなどを取り出すメディアドライブ（不図示）が付設されている。したがって、電子データ記録メディア内に格納された画像データを、この画像処理システム９０で処理し、画像形成装置１の制御部Ｃに転送すれば、この転送された画像データに基づく画像を記録媒体Ｍに形成することができる。
【００３１】
（画像形成装置の制御部の構成）
画像形成装置１の制御部Ｃはマイクロプロセッサ（不図示）を内蔵しており、コンピュータ３６から転送される画像データを入力するデータ入力系を形成し、且つ、加熱部６０の各放射温度計１８からのフィードバック信号を受ける信号入力系を形成している。さらに、制御部Ｃは、プリント部３０の搬送機構３、プリントヘッド４の吐出機構ならびに走査モータ、ループ形成部４０の各ローラ対を駆動操作するステッピングモータＥ２，Ｅ３，Ｅ４，Ｅ５，Ｅ６，Ｅ７、加熱定着用の各ヒータ１４、及び、カッターＮ２の操作用モータ（不図示）等に対して制御信号を出力する信号系を備えている。
【００３２】
（画像形成装置の動作）
〈通常長さの昇華型記録媒体の処理〉
プリント部３０の貯留部２にセットされているのが昇華型メディアＭであることが検出機構Ｄ１によって検出され、また、プリント部３０でプリントされる画像が、縦送りされるＡ４サイズの記録媒体Ｍに印字された標準的な写真画像である場合、制御部Ｃは「加熱定着モード」にセットされる。すなわち、具体的には、プリント部３０での印字が開始されると同時に、ヒータ１４による加熱部６０の予熱が開始される。また、排出機構７０の揺動ガイド部材７１は非作用姿勢に保持される。
そして、図４に示すように、プリント部３０から１枚目の記録媒体Ｍ１（ここでは、２枚目の記録媒体Ｍ２も例外ではない）の先端が排出され始める時、第１ループ形成部４０Ａのガイド板９ａと第２ループ形成部４０Ｂのガイド板９ｂはいずれも水平位置に保持されている。そして、第１ループ形成部４０Ａの上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａと下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａは同時に回転駆動されて記録媒体Ｍを下流側に搬送し、第２ループ形成部４０Ｂの搬送ローラ対７ｂ，７ｂと下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂもまた同時に回転駆動されて１枚目と２枚目の記録媒体Ｍ１，Ｍ２を加熱部６０に向けて搬送する。
【００３３】
尚、搬送ローラ対７ａ，７ａ等による搬送の途中、プリントヘッド４が画像の後端を印字する際に、１枚目の記録媒体Ｍ１は、プリントヘッド４のカッターＮ１によってＡ４縦送りサイズになるように切断されても良い。切断された１枚目の記録媒体Ｍ１は、その先端がリップ状の案内部材１３に差し掛かるまで、高速で搬送され、その後は、記録媒体Ｍ１に例えば「１８０℃×２ｍｉｎ」という適正な加熱履歴を加えるために必要な搬送速度で加熱部６０内に送り込まれる。この適正な加熱履歴は、使用される記録媒体Ｍの種類とインクの種類に応じて制御部Ｃが判定し、実行する。
【００３４】
このような１枚目と２枚目の記録媒体Ｍ１，Ｍ２の処理の仕方は、ここでは、第１ループ形成部４０Ａと第２ループ形成部４０Ｂを合わせた長さが縦送りされるＡ４サイズの記録媒体Ｍの長さを上回っているから可能である。しかし、第１ループ形成部４０Ａと第２ループ形成部４０Ｂを合わせた長さが非常に小さい場合に同様の処理を行えば、１枚目の記録媒体Ｍ１の後端が未だプリントヘッド４によって印字中の時に、１枚目の記録媒体Ｍ１の先端が既に加熱部６０に進入し、加熱部６０での加熱が過剰になる。したがって、このように処理対象の記録媒体Ｍに対してループ形成部４０が非常に短い場合にな場合には、１枚目の記録媒体Ｍ１でも、プリント部３０と加熱部６０との間の処理速度の差を吸収するために、少なくとも第２ループ形成部４０Ｂでループを形成させる必要が生じる。
【００３５】
図１から理解されるように、１枚目の記録媒体Ｍ１の先端が未だ加熱部６０に到達する以前には、各放射温度計１８は、対向する断熱板１５の表面温度を検出しており、制御部Ｃは、この断熱板１５の表面温度の検出結果が１８０℃となるように、各ヒータ１４の発熱量を制御し、図４に示すように、加熱部６０内に１枚目の記録媒体Ｍ１が送られてからは、順次、記録媒体Ｍの裏面側（ベースシートＳの表面）の表面温度の検出結果が１８０℃となるように、各ヒータ１４の発熱量を制御し、同時に、記録媒体Ｍが加熱部６０を抜け出る迄に「１８０℃×２ｍｉｎ」の加熱履歴を受けるように、加熱部６０内での記録媒体Ｍの搬送速度を制御する（具体的には、第２ループ形成部４０Ｂの下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂと加熱部６０の多数の搬送ローラ対６１の駆動操作を制御することになる）。
【００３６】
１枚目の記録媒体Ｍ１がプリントヘッド４のカッターＮ１によってＡ４縦送りサイズで切断されてから一定時間が経過すると、２枚目の記録媒体Ｍ２の印字が開始される。そして、既に記したように、この２枚目の記録媒体Ｍ２の先端がプリント部３０から排出され始める時、第１ループ形成部４０Ａのガイド板９ａと第２ループ形成部４０Ｂのガイド板９ｂはいずれも水平位置に保持されており、第１ループ形成部４０Ａの上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａと下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａは同時に回転駆動されて２枚目の記録媒体Ｍ２を下流側に搬送し、第２ループ形成部４０Ｂの上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂと下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂもまた同時に回転駆動され、搬送ローラ対７ａ，７ａ等による搬送の途中、プリントヘッド４が画像の後端を印字する際に、２枚目の記録媒体Ｍ２は、プリントヘッド４のカッターＮ１によってＡ４縦送りサイズになるように切断される。
【００３７】
そして、第２ループ形成部４０Ｂの下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂが２枚目の記録媒体Ｍ２の先端を挟持した瞬間に、下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂは停止され、上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂのみが高速で駆動されることで、図５の白い矢印が示すように、第２ループ形成部４０Ｂに２枚目の記録媒体Ｍ２のループが形成され始める。次に、図６に示すように、上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂが２枚目の記録媒体Ｍ２の後端の直前を挟持した瞬間に上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂも一旦停止される。
引き続き、図７に示すように、１枚目の記録媒体Ｍ１の先端が加熱部６０から送り出され始めると、上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂは停止されたまま、下流側の搬送ローラ対８ｂ，８ｂのみが、加熱部６０の搬送ローラ対６１と同じ搬送速度で駆動されることで、２枚目の記録媒体Ｍ２の先端は、１枚目の記録媒体Ｍ１の後端を追う形で、加熱部６０内に進入開始する。図８に示すように、２枚目の記録媒体Ｍ２のループが第２ループ形成部４０Ｂに無くなると、上流側の搬送ローラ対７ｂ，７ｂも駆動されて、２枚目の記録媒体Ｍ２の後端を解放する。
【００３８】
次に、図５と図６に戻ると、２枚目の記録媒体Ｍ２がプリントヘッド４のカッターＮ１によってＡ４縦送りサイズで切断されてから一定時間が経過し、２枚目の記録媒体Ｍ２が第１ループ形成部４０Ａを抜け出ると、３枚目の記録媒体Ｍ３の印字が開始される。そして、図６に示すように、この３枚目の記録媒体Ｍ３の先端がプリント部３０から排出され始める時、第１ループ形成部４０Ａのガイド板９ａは水平位置に保持されており、第１ループ形成部４０Ａの上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａと下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａは回転駆動されて３枚目の記録媒体Ｍ３を下流側に搬送し、搬送ローラ対７ａ，７ａ等による搬送の途中、プリントヘッド４が画像の後端を印字する際に、３枚目の記録媒体Ｍ３は、プリントヘッド４のカッターＮ１によってＡ４縦送りサイズになるように切断される。
【００３９】
そして、図７に示すように、第１ループ形成部４０Ａの下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａが３枚目の記録媒体Ｍ３の先端を挟持した瞬間に、下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａは停止され、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａのみがプリント部３０からの排出速度と同じ速度で駆動されることで、第１ループ形成部４０Ａに３枚目の記録媒体Ｍ３のループが形成され始める。尚、この時、２枚目の記録媒体Ｍ２の先端は加熱部６０内に進入してその加熱定着が開始されている。
【００４０】
次に、図８に示す段階では、２枚目の記録媒体Ｍ２の加熱定着が進行してその後端が第２ループ形成部４０Ｂから抜け出ようとしており、ガイド板９ｂは既に水平位置に切り換えられている。他方、第１ループ形成部４０Ａでは、上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａが３枚目の記録媒体Ｍ３の後端の直前を挟持した瞬間に上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａも一旦停止される。
【００４１】
図９に示すように、２枚目の記録媒体Ｍ２の加熱定着が更に進行し、その後端が第２ループ形成部４０Ｂから抜け出ると、第１ループ形成部４０Ａの上流側の搬送ローラ対７ａ，７ａを停止させたまま、下流側の搬送ローラ対８ａ，８ａが駆動されることで、３枚目の記録媒体Ｍ３の先端が第２ループ形成部４０Ｂに移動し、第１ループ形成部４０Ａの３枚目の記録媒体Ｍ３のループが小さくなる。以下、同様に、３枚目の記録媒体Ｍ３が第１ループ形成部４０Ａから抜け出ると４枚目の記録媒体Ｍ４の印字および排出が開始される、という具合の定常ルーチンで順次、後続の記録媒体Ｍが処理される。
【００４２】
〈長尺の昇華型記録媒体の処理〉
他方、プリント部３０の貯留部２にセットされているのが昇華型メディアＭであると検出機構Ｄ１によって検出された場合（制御部Ｃは「加熱定着モード」にセットされる）でも、プリント部３０でプリントされた記録媒体Ｍが、ループ形成部４０の収容能力を超過する程に長い場合、図１０（イ）に示すように、排出機構７０の揺動ガイド部材７１が排出姿勢に切り換えられ、プリント部３０から排出される記録媒体は、揺動ガイド部材７１を介して装置の外に排出され、巻き取り機構７５によってロール状に巻き取られる。
このロール状の記録媒体を、図１０（ロ）に示すように、割込み供給部８０のロール保持部８３にセットすれば、この長尺の昇華型メディアは、供給ローラ対８２によって巻き戻されながら加熱部６０に連続的に送り出され、長尺のまま加熱定着される。
【００４３】
〈非昇華型記録媒体の処理〉
また、プリント部３０の貯留部２にセットされているのが非昇華型メディアＭｘであると検出機構Ｄ１によって検出された場合、制御部Ｃは「非加熱モード」にセットされる。この場合、図１１に示すように、プリント部３０から排出される記録媒体Ｍｘは、排出機構７０によって外部に排出される。この場合、記録媒体Ｍｘの処理時間の長さに応じて、加熱部６０が停止される、乃至は、予熱状態に切り換えられる。
【００４４】
〔別実施形態〕
＜１＞上記の実施形態に示された割込み供給部８０には、ロール状の記録媒体を保持可能なロール保持部８３が備わっているが、ロール保持部８３は省略することができる。ロール保持部８３が省略された割込み供給部８０であっても、加熱部６０にて一旦加熱定着したが加熱条件が不足したために画像濃度が十分でない比較的短くトレー８１によって供給可能なシート状の記録媒体Ｍを再度加熱定着することができる。或いは、プリント部３０とは別のプリンタで印字されたシート状の記録媒体Ｍを割込み供給部８０から加熱部６０に供給して加熱定着することにも使用できる。
【００４５】
＜２＞「非加熱モード」では、プリント部３０から排出される記録媒体を、熱源としてのヒータ１４を加熱停止した状態の加熱部６０を通して排出することも可能である。この場合、ループ形成部４０は用いることなく、すなわち、ガイド板９ａ，９ｂは水平位置に保持させた状態で素通りさせれば良い。
【００４６】
＜３＞或いは、「非加熱モード」では、プリント部３０から排出される記録媒体を、熱源としてのヒータ１４をＯＮの状態のまま、記録媒体が熱の影響を受けないように加熱部６０を高速で通過させて排出することも可能である。この場合も、勿論、ループ形成部４０は用いることなく、すなわち、ガイド板９ａ，９ｂは水平位置に保持させた状態で素通りさせれば良い。
【００４７】
＜４＞或いは、「非加熱モード」における「加熱部による加熱を停止した状態で記録媒体を通過させる」方法として、加熱部６０を通過中の記録媒体を、熱源からの輻射熱から保護する遮蔽部材を必要な時に挿入する構成を採っても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置の構成を示す概略図
【図２】昇華型の記録媒体を構成する層を示す概略図
【図３】図１の画像形成装置のループ形成部を示す概略図
【図４】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図５】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図６】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図７】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図８】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図９】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１０】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【図１１】図１の画像形成装置による画像形成処理の一工程を示す略図
【符号の説明】
Ｍ    記録媒体（昇華型メディア）
Ｂ    基材
Ｓ    ベースシート（基材）
Ｐ    保護層（基材）
Ｒ    インク受容層
Ｍｘ  記録媒体（非昇華型メディア）
Ｄ１  検出機構（記録媒体判定手段、切換機構）
３０  プリント部
４０  ループ形成部
６０  加熱部
７０  排出機構（切換機構）
７５  巻き取り機構
８０  割込み供給部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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