(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
優先度の異なる複数種類の印刷データを生成して送信する情報生成装置と、該情報生成装置からの前記各印刷データをネットワークを介して受信し、前記各印刷データを前記優先度に応じてそれぞれ処理するプリンタとを備えた印刷システムにおいて、
前記ネットワークには少なくともトランスポート層以上で優先度の異なる複数の印刷データ送信用の論理チャネルを生成し、
前記情報生成装置は、前記各印刷データを優先度に基づいて前記各論理チャネルにそれぞれ送信し、
前記プリンタは、前記各論理チャネルに基づいて前記各印刷データの優先度を判定し、優先度に応じてそれぞれ処理することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記各論理チャネルに割り当てられる各受信バッファの大きさは、前記各論理チャネルの使用状況に応じて設定される、請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記複数種類の印刷データは、通常の印刷データと割り込み印刷データとを含み、割り込み印刷データは通常の印刷データよりも優先度の高い論理チャネルに送信する、請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項４】
前記プリンタは複数の出力トレイを有し、出力トレイの指定番号によって優先度を違え、優先度の高い出力トレイを指定する印刷データは優先度の低い出力トレイを指定する印刷データよりも優先度の高い論理チャネルに送信する、請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項５】
前記複数種類の印刷データは、印刷言語が明示された印刷データと印刷言語が不明の印刷データとを含み、印刷言語が明示された印刷データは印刷言語が不明の印刷データよりも優先度の高い論理チャネルに送信する、請求項１または請求項２のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項６】
優先度の異なる複数種類の印刷データを生成して送信し、ネットワークを介して受信された前記各印刷データを前記優先度に応じて処理する印刷方法において、
前記ネットワークには少なくともトランスポート層以上で複数の印刷データ送信用の論理チャネルを生成し、
前記各チャネルにはそれぞれ異なる優先度を割り当て、
前記各印刷データを前記優先度に基づいて前記各論理チャネルにそれぞれ送信し、
前記各論理チャネルに基づいて前記各印刷データの優先度を判定し、優先度に応じてそれぞれ処理することを特徴とする印刷方法。
【請求項７】
優先度の異なる複数種類の印刷データをネットワークを介して受信し、前記各印刷データを前記優先度に応じて処理するプリンタにおいて、
少なくともトランスポート層以上で前記ネットワークに生成された複数の印刷データ送信用の論理チャネルにそれぞれ割り当てられた受信バッファと、
前記各受信バッファに受信された印刷データの優先度を判別する判別手段と、
前記判別された印刷データの優先度に応じて、要求された処理をそれぞれ実行する処理手段と、を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項８】
前記各受信バッファの大きさは、前記各論理チャネルの使用状況に応じて設定される、請求項７に記載のプリンタ。
【請求項９】
前記複数種類の印刷データは、通常の印刷データと割り込み印刷データとを含み、割り込み印刷データは通常の印刷データよりも優先度の高い論理チャネルに送信する、請求項７または請求項８のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項１０】
複数の出力トレイを更に有し、出力トレイの指定番号によって優先度を違え、優先度の高い出力トレイを指定する印刷データは優先度の低い出力トレイを指定する印刷データよりも優先度の高い論理チャネルに送信する、請求項７または請求項８のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項１１】
前記複数種類の印刷データは、印刷言語が明示された印刷データと印刷言語が不明の印刷データとを含み、印刷言語が明示された印刷データは印刷言語が不明の印刷データよりも優先度の高い論理チャネルに送信する、請求項７または請求項８のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項１２】
プリンタに送信する印刷データを生成するためのコンピュータプログラムを記録したプログラム記録媒体において、
少なくともトランスポート層以上でネットワークに形成された複数の印刷データ送信用の論理チャネルの優先度を判別する機能と、
プリンタに送信するための複数種類の印刷データを生成する機能と、
前記各印刷データの優先度を判別する機能と、
前記各印刷データを前記判別された優先度に基づいて前記各論理チャネルにそれぞれ送信する機能と、
を前記コンピュータに実現させるためのプログラムを前記コンピュータが読取り及び理解可能な形態で記録したプログラム記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷データ等の優先度の異なる複数種類の情報を、前記優先度に応じてそれぞれ処理することができる印刷システム、印刷方法及びプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の印刷システムでは、例えば、パーソナルコンピュータ等のホストコンピュータ上で印刷データを生成し、この印刷データをネットワーク接続またはローカル接続されたプリンタに送信する。プリンタは、受信した印刷データを解釈してプリントエンジンを駆動することにより、印刷記録媒体に所定の印刷を行うようになっている。
【０００３】
ホストコンピュータからプリンタに対しては、印刷データ以外のデータも送信可能である。例えば、ホストコンピュータは、プリンタの各種ステータス（用紙残量、トナー残量等）を問い合わせることができる。また、ホストコンピュータは、印刷の緊急停止等をプリンタに要求することもできる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述した従来技術によるものでは、ホストコンピュータとプリンタとの間の物理インターフェースに一つの論理チャネルを割り当てる構成のため、一度に一種類の情報しか送信することができない。即ち、ホストコンピュータからプリンタにあるデータを送信している場合には、そのデータ送信が完了するまで次のデータを送ることができない。最初のデータの送信が完了するまで論理チャネルが占有されるからである。
【０００５】
従って、例えば、プリンタに印刷データを送信した後に、この印刷を取り消そうとしても、印刷データの送信が完了するまで印刷取消コマンドをプリンタに送信することができない。このため、従来技術では、緊急停止のコマンドや割り込み印刷のデータ等のように、処理の優先度、緊急度の高いデータを速やかに処理することができないという問題がある。
【０００６】
また、従来技術によるものでは、論理チャネルが一つしかないため、使い勝手が低いという問題もある。
【０００７】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、優先度の異なる複数種類の情報を処理できるようにした印刷システム、印刷方法及びプリンタを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明に係る印刷システムでは、トランスポート層以上で複数の論理チャネルを形成し、優先度の異なる複数種類の情報を各論理チャネルを介してそれぞれ転送するようにしている。
【０００９】
即ち、請求項１に係る発明では、優先度の異なる複数種類の情報を生成して送信する情報生成装置と、該情報生成装置からの前記各情報をネットワークを介して受信し、前記各情報を前記優先度に応じてそれぞれ処理するプリンタとを備えた印刷システムにおいて、前記ネットワークには少なくともトランスポート層以上で優先度の異なる複数の論理チャネルを生成し、前記情報生成装置は、前記各情報を優先度に基づいて前記各論理チャネルにそれぞれ送信し、前記プリンタは、前記各論理チャネルに基づいて前記各情報の優先度を判定し、優先度に応じてそれぞれ処理することを特徴としている。
【００１０】
ここで、「優先度」とは、処理上の優先の度合いを意味する。「複数種類の情報」としては、例えば、印刷データと緊急停止コマンド、通常印刷データと割り込み印刷データ等を含めることができる。「情報生成装置」は、例えば、ホストコンピュータ上のプリンタドライバ等によって実現することができる。「ネットワーク」とは、通信回線で接続されたネットワークを意味し、有線であるか無線であるかを問わない。「トランスポート層」とは、ＩＳＯ（国際標準化機構）が策定したシステム間の相互通信のためのアーキテクチャであるＯＳＩ（Open System Interconnection：開放型システム間相互接続）参照モデルにおけるトランスポート層を意味する。
【００１１】
情報生成装置は、優先度の異なる複数種類の情報を生成する。次に、情報生成装置は、各情報を優先度に基づいて各論理チャネルに送信する。即ち、各論理チャネルにはそれぞれ優先度が割り当てられており、優先度の高い情報は、高い優先度を有する論理チャネルを介してプリンタに送信される。従って、プリンタは、情報送信に用いられた論理チャネルを識別することにより、受信した情報の優先度を判定でき、情報の優先度に応じて処理を行うことができる。これにより、緊急性の高い情報を速やかに処理することができ、使い勝手も向上する。
【００１２】
また、請求項２に係る発明のように、前記各論理チャネルに割り当てられる各受信バッファの大きさは、前記優先度に基づいて設定することができる。
【００１３】
プリンタに送信される情報は、その優先度が高くなればなるほど、頻度が低下する場合がある。逆に、情報の優先度が低くなるほど、頻度が低下する場合もあり得る。つまり、情報の優先度と該情報の発生頻度（生成頻度）との間に、関連が認められる場合には、優先度に応じて受信バッファの割当領域を動的または静的に設定することができる。
【００１４】
例えば、優先度の低い通常の印刷データと優先度の高い制御コマンドとがある場合、通常の印刷データには大きなメモリ領域を割り当てておき、制御コマンドには残されたメモリ領域を割り当てることができる。これにより、受信バッファを効率的に利用することができる。
【００１５】
請求項３に係る発明のように、前記複数種類の情報には、通常の印刷データと割り込み印刷データとを含ませることができる。
【００１６】
割り込み印刷データの優先度は、通常の印刷データの優先度よりも相対的に高くなるように設定すればよい。これにより、例えば、複数のユーザーが一台のネットワークプリンタを共有している場合に、他のユーザーから通常の印刷ジョブが発行されているときでも、この印刷データの送信が完了する前に、緊急性の高い印刷ジョブを割り込ませることができ、使い勝手が向上する。
【００１７】
請求項４に係る発明のように、前記複数種類の情報には、印刷データと制御コマンドとを含ませることができる。
【００１８】
制御コマンドの優先度は、印刷データの優先度よりも相対的に高くなるように設定すればよい。これにより、印刷データの送信中でも、印刷ジョブの取消要求や印刷の緊急停止要求等の制御コマンドをプリンタに送信して実行させることができ、用紙やトナー等の印刷資源の無駄を防止することができる。
【００１９】
請求項５に係る発明のように、前記プリンタは複数の出力トレイを有し、前記複数種類の情報には、指定された出力トレイが異なる印刷データを含ませることができる。
【００２０】
プリンタが複数の出力トレイを備える場合、印刷データには、印刷された印刷記録媒体の排出先を指定することができる。各出力トレイに異なる優先度を割り当てておけば、優先度の高い出力トレイを指定した印刷データが優先的に処理される。これにより、単一のプリンタ上に、出力トレイの数だけ仮想的なプリンタを構築することができる。
【００２１】
請求項６に係る発明のように、前記複数種類の情報には、印刷言語が明示された印刷データと印刷言語が不明の印刷データとを含ませることができる。
【００２２】
ここで、「印刷言語が不明な印刷データ」とは、印刷言語が明示されていない印刷データを意味し、より具体的には、印刷言語の推定を必要とする印刷データを示す。
【００２３】
印刷言語が明示されている場合、プリンタは、明示された印刷言語またはエミュレートによって印刷データを解釈し、印刷する。印刷言語が不明な印刷データを受信した場合には、広く知られているように、プリンタは、ＩＥＳ（Intelligent Emulation Switch:自動言語判別機能）により印刷言語を推定して、印刷データを解釈する。ここで、印刷言語が明示された印刷データの優先度を、印刷言語が不明な印刷データの優先度よりも相対的に高くなるように設定すると、印刷言語が明らかな印刷データを先行して優先的に処理することができる。従って、タスクの切換時間・切換回数を少なくすることができ、全体的な印刷効率を向上することができる。
【００２４】
請求項７に係る発明では、優先度の異なる複数種類の情報を生成して送信し、ネットワークを介して受信された前記各情報を前記優先度に応じて処理する印刷方法において、前記ネットワークには少なくともトランスポート層以上で複数の論理チャネルを生成し、前記各チャネルにはそれぞれ異なる優先度を割り当て、前記各情報を前記優先度に基づいて前記各論理チャネルにそれぞれ送信し、前記各論理チャネルに基づいて前記各情報の優先度を判定し、優先度に応じてそれぞれ処理することを特徴としている。
【００２５】
これにより、請求項１に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００２６】
請求項８に係る発明では、優先度の異なる複数種類の情報をネットワークを介して受信し、前記各情報を前記優先度に応じて処理するプリンタにおいて、少なくともトランスポート層以上で前記ネットワークに生成された複数の論理チャネルにそれぞれ割り当てられた受信バッファと、前記各受信バッファに受信された情報の優先度を判別する判別手段と、前記判別された情報の優先度に応じて、要求された処理をそれぞれ実行する処理手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２７】
論理チャネルを介してプリンタに送信された情報は、所定の受信バッファに記録される。判別手段は、使用された論理チャネルに基づいて、受信された情報の優先度を判別する。処理手段は、判別された優先度に応じて、具体的には、優先度の高い順序に情報を処理する。これにより、優先度の高い情報を速やかに処理することができ、使い勝手が向上する。ここで、「処理手段」とは、入力された情報を処理するための手段の意味であり、具体的には、印刷データに基づいて印刷を行う手段、制御コマンドに応じて動作する手段等が含まれる。
【００２８】
請求項９に係る発明のように、前記各受信バッファの大きさは、前記優先度に基づいて設定することができる。
【００２９】
これにより、請求項２に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３０】
請求項１０に係る発明のように、前記複数種類の情報には、通常の印刷データと割り込み印刷データとを含ませることもできる。
【００３１】
これにより、請求項３に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３２】
請求項１１に係る発明のように、前記複数種類の情報には、印刷データと制御コマンドとを含ませることもできる。
【００３３】
これにより、請求項４に係る発明と同様の左様を得ることができる。
【００３４】
また、請求項１２に係る発明のように、複数の出力トレイを更に有し、前記複数種類の情報には、指定された出力トレイが異なる印刷データを含ませることもできる。
【００３５】
これにより、請求項５に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３６】
請求項１３に係る発明のように、前記複数種類の情報には、印刷言語が明示された印刷データと印刷言語が不明の印刷データとを含ませることができる。
【００３７】
これにより、請求項６に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３８】
請求項１４に係る発明では、プリンタに送信する情報を生成するためのコンピュータプログラムを記録したプログラム記録媒体において、少なくともトランスポート層以上でネットワークに形成された複数の論理チャネルの優先度を判別する機能と、プリンタに送信するための複数種類の情報を生成する機能と、前記各情報の優先度を判別する機能と、前記各情報を前記判別された優先度に基づいて前記各論理チャネルにそれぞれ送信する機能と、を前記コンピュータに実現させるためのプログラムを前記コンピュータが読取り及び理解可能な形態で記録している。
【００３９】
「プログラム記録媒体」としては、例えば、フロッピーディスク（FD）、コンパクトディスク（CD-ROM,CD-R）、ハードディスク（HD）、フラッシュメモリ等の種々の記録媒体を採用することができる。また、これに限らず、例えば、通信回線を介してプログラムをリモートダウンロードする等のように、通信媒体を利用することもできる。
【００４０】
前記所定のプログラムを記録した記録媒体をコンピュータに読み込ませることにより、トランスポート層以上で生成された複数の論理チャネルの優先度と生成された複数の情報の優先度とをそれぞれ判別し、情報の優先度に応じて送信に用いる論理チャネルを選択することができる。これにより、優先度に応じて情報を送信することができ、速やかな処理を行わせることが可能となる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００４２】
１．第１の実施の形態
１−１  構成
図１〜図５に基づいて、本発明の第１の実施の形態を説明する。ホストコンピュータ１は、例えば、パーソナルコンピュータやワークステーション、携帯情報端末等として実現可能であり、データメモリやイメージメモリ等の各種メモリと演算プロセッサとを備えたコンピュータシステムとして構成されている。ホストコンピュータ１には、アプリケーションプログラム２と、プリンタドライバ３とが設けられている。
【００４３】
「情報生成装置」としてのプリンタドライバ３は、「複数種類の情報」としての印刷データや制御コマンドを生成し発行するものである。プリンタドライバ３は、例えば、印刷データ生成手段として表現可能な印刷データ生成部４と、優先度テーブル５とを備えて構成されている。プリンタドライバ３は、ホストコンピュータ１が有するコンピュータ資源を好適に利用することができる。文書作成用ソフトウエア等のアプリケーションプログラム２によって生成されたソースコードは、印刷データ生成部４によって印刷データに変換される。生成された印刷データは、インターフェース（以下、「Ｉ／Ｆ」と略記）６を介して通信回線１００に送り出され、通信回線１００を介してプリンタ１１に入力される。また、プリンタドライバ３は、必要に応じて、例えば、印刷ジョブの取消要求や印刷停止要求等の各種の制御コマンドを発行することもできる。
【００４４】
なお、印刷データの生成に関しては、種々の方法を採用することができる。例えば、入力されたソースコードをプリンタドライバ３によって所定の印刷言語に変換することにより印刷データを生成してもよいし、入力されたソースコードをビットイメージデータに変換することにより印刷データを生成してもよい。
【００４５】
例えば、優先度管理手段として表現可能な優先度テーブル５は、プリンタドライバ３によって生成される各種の情報の優先度と後述する論理チャネルの優先度とを管理するためのものである。図２（Ａ）に示すように、優先度テーブル５は、情報の種類と、優先度と、論理チャネルの種類とを相互に関連づけて記憶している。例えば、図２（Ａ）中の情報１として印刷停止等の緊急性の高い制御コマンドを、情報２としてステータス情報要求等の他の制御コマンドを、情報３として割り込み印刷データを、情報４として通常の印刷データをそれぞれ用いることができる。
【００４６】
従って、優先度テーブル５を参照することにより、情報を優先度に応じて所定の論理チャネルから送信することができる。なお、優先度テーブル５は、プリンタドライバ３の外部に設ける構成でもよい。
【００４７】
プリンタ１１は、制御部１２と、解釈部１３と、プリントエンジン１４と、優先度テーブル１５等を含んで構成されている。
【００４８】
ホストコンピュータ１から送信された印刷データ等の情報は、通信回線１００を介してＩ／Ｆ１６に入力される。Ｉ／Ｆ１６に入力された情報は、各論理チャネルに対応したポート１７Ａ〜１７Ｄに振り分けられる。具体的には、Ｉ／Ｆ１６では、入力された情報（パケットデータ）の宛先ポート番号が検査され、情報は、ヘッダ部分を除かれた状態で宛先ポート番号に対応した各ポートに振り分けられる。各ポート１７Ａから１７Ｄには、それぞれ受信バッファ１８Ａ〜１８Ｄが接続されている。ここで、優先度は、ポート１７Ａが対応する論理チャネル→ポート１７Ｂが対応する論理チャネル→ポート１７Ｃが対応する論理チャネル→ポート１７Ｄが対応する論理チャネルの順序で低くなっている。
【００４９】
ここで、本実施の形態では、受信バッファ１８Ａ、１８Ｂには制御コマンドが入力され、受信バッファ１８Ｃ、１８Ｄには印刷データが入力されることを想定している。従って、制御コマンドが入力される受信バッファ１８Ａ、１８Ｂの大きさ（メモリ容量）は、印刷データが入力される受信バッファ１８Ｃ、１８Ｄよりも小さく設定されている。なお、各論理チャネルの使用状況、送信頻度等に応じて、各受信バッファ１８Ａ〜１８Ｄのメモリ容量を動的に変化させることもできる。
【００５０】
制御部１３は、各受信バッファ１８Ａ〜１８Ｄに対する情報の入力を監視しており、入力された情報の優先度に基づいて処理状態を制御する。例えば、受信バッファ１８Ａに印刷ジョブの取消要求コマンドが入力された場合には、制御部１３は、優先度テーブル１５を参照することにより取消要求コマンドの処理上の優先度を判別し、解釈部１３等に指令を発して印刷ジョブを取り消す。また、制御部１３は、優先度の高い情報が入力されるまでの間、優先度の低い情報、即ち、印刷データの処理を許可することができる。
【００５１】
受信バッファ１８Ｃ、１８Ｄに入力された印刷データは、解釈部１３により解釈され、出力バッファ１９に展開される。出力バッファ１９に展開されたビットイメージデータは、プリントエンジン１４に転送され、プリントエンジン１４によって印刷記録媒体に印刷される。プリントエンジン１４としては、インクジェット式、熱転写式、レーザ式等の種々のものを採用することができる。
【００５２】
例えば、優先度管理手段として表現可能なプリンタ１１側の優先度テーブル１５には、図２（Ｂ）に示すように、各論理チャネル毎に優先度が対応付けられて記憶されている。なお、ホストコンピュータ１側の優先度テーブル５を第１の優先度管理手段、プリンタ１１側の優先度テーブル１５を第２の優先度管理手段として表現してもよい。
【００５３】
次に、図３に基づいて論理チャネルの構築方法を説明する。図３には、ＯＳＩ参照モデルが簡略化して示されている。図３中のアプリケーション層は、プレゼンテーション層及びセッション層が含まれている。
【００５４】
例えば、データリンク層／物理層で複数のチャネルを生成する場合には、一方ではイーサネットを用い、他方ではシリアル伝送を用いればよい。この場合、例えば、イーサネット経由で入力された情報を優先度の低い印刷データとして処理し、シリアル伝送された情報は優先度の高い制御コマンドとして処理することができる。
【００５５】
ネットワーク層で複数の論理チャネルを生成する場合は、ＡＤＲ１，ＡＤＲ２として例示するように、ＩＰ（Internet Protocol）アドレスを複数設定すればよい。この場合、例えば、一方のＩＰアドレスＡＤＲ１を印刷データの受け入れに用い、他方のＩＰアドレスＡＤＲ２を制御コマンドの受け入れに用いることができる。または、ＩＰプロトコルとＩＰＸ（Internetwork Packet eXchange）プロトコルとの２種類のプロトコルを用いて複数の論理チャネルを形成することができる。この場合は、例えば、ＩＰプロトコルを印刷データの受け入れに用い、ＩＰＸプロトコルを制御コマンドの受け入れに用いることができる。
【００５６】
さらに、トランスポート層で複数の論理チャネルを生成する場合は、例えば、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）、Ｔelnet（Telecommunication network）、Ｌｐｒ（Lineprinter protocol）等のプロトコルを使い分ければよい。ここで、各プロトコルは、予めポート番号が定まっているため、例えば、ポート番号１６１を指定して入力された情報は、ＳＮＭＰに従った情報として処理され、また、ポート番号２１を指定して入力された情報は、ＦＴＰに従った情報として処理される。なお、ポート番号２３はＴｅｌｎｅｔに対応し、ポート番号５１５はＬｐｒに対応している。
【００５７】
アプリケーション層で複数の論理チャネルを生成する場合は、Ｑ１，Ｑ２として例示するように、複数の印刷キューを使い分ければよい。この場合、一方の印刷キューＱ１を印刷データの受け入れに用い、他方の印刷キューＱ２を制御コマンドの受け入れに用いることができる。
【００５８】
このように、各ネットワーク層におけるプロトコル・印刷キューを使い分けることにより、複数の論理チャネルを形成することができる。ここで、データリンク層／物理層で複数のチャネルを生成する場合は、ハードウエアを必要とするため、コストの増大を招き、構造も複雑化する。また、複数のＩＰアドレスを用いることによりネットワーク層で複数のチャネルを生成する場合は、一台のプリンタ１１に複数のＩＰアドレスを予め設定しなければならないため、セットアップ作業が煩雑となり、使い勝手が低下する。従って、本実施の形態では、トランスポート層以上で、複数の論理チャネルを形成することとしている。
【００５９】
１−２  作用
次に、図４及び図５に基づいて本実施の形態の作用を説明する。まず、図４は、ホストコンピュータ１側の処理を示すフローチャートである。
【００６０】
ステップ（以下、「Ｓ」と略記）１では、例えば、アプリケーションプログラム２等から入力された情報を解析する。即ち、印刷データや制御コマンド等の情報の種別を検査する。次に、検査された情報種別に基づいて優先度テーブル５を参照し（Ｓ２）、入力された情報の優先度を決定する（Ｓ３）。また、優先度の決定により、送信に用いる論理チャネルも決定される。
【００６１】
そして、必要なヘッダ部を情報に付加する等の処理を行うことにより、送信データを生成する（Ｓ４）。この送信データは、所定の論理チャネルを介してプリンタ１１に送信される（Ｓ５）。
【００６２】
次に、図５は、プリンタ１１側の処理を示すフローチャートである。まず、Ｓ１１では、ホストコンピュータ１から印刷データや制御コマンド等の情報が入力されたか否かを監視している。ホストコンピュータ１から情報が入力されると、この情報は所定の受信バッファに蓄積される。どの受信バッファに情報が蓄積されたかを検査して優先度テーブル１５を参照することにより、受信した情報の優先度が判別される（Ｓ１２）。
【００６３】
次に、現在処理中のジョブがあるか否かを判定する（Ｓ１３）。先行する他のジョブが存在しない場合は、Ｓ１３で「ＮＯ」と判定され、受信した情報の処理が行われる（Ｓ１４）。即ち、例えば、受信した情報が印刷データの場合は、この印刷データを解釈して印刷を実行する。また、受信した情報が制御コマンドの場合は、この制御コマンドの内容に応じて種々の動作を行う。
【００６４】
一方、例えば、他の印刷ジョブを処理している場合は、Ｓ１３で「ＹＥＳ」と判定され、次に、現在処理中のジョブの優先度とＳ１１で受信した最新の情報の優先度とが比較される（Ｓ１５）。先行するジョブの優先度の方が受信した情報の優先度よりも高い場合には、受信した情報は待機状態にされる（Ｓ１６）。
【００６５】
逆に、受信した情報の優先度の方が先行するジョブの優先度よりも高い場合には、先行するジョブの処理を中断し（Ｓ１７）、受信した情報の処理を先に実行する（Ｓ１８）。
【００６６】
なお、Ｓ１７における先行ジョブの中断には、種々の方法を採用することができる。例えば、先行ジョブが完了するまでの時間に応じて、優先度の高い情報の処理を許可するか否かを決定してもよい。例えば、あと数枚の印刷で先行ジョブが完了する場合には、先行ジョブの完了を待って優先度の高い情報を処理してもよい。また、先行ジョブの完了を待つか否かを判別するための基準時間を、優先度の差異に応じて可変に設定することもできる。
【００６７】
このように構成される本実施の形態によれば、以下の効果を奏する。
【００６８】
第１に、ホストコンピュータ１とプリンタ１１との間に複数の論理チャネルを形成し、情報の優先度に基づいて処理を行うため、例えば、印刷緊急停止コマンド等の緊急性の高い情報を速やかに処理することができる。また、優先度の高い情報が速やかに処理されるため、印刷資源の無駄な消費等を防止することができ、使い勝手が向上する。
【００６９】
第２に、トランスポート層以上で複数の論理チャネルを生成するため、容易かつ簡易に複数の論理チャネルを得ることができる。即ち、通信回路等のハードウエア資源の追加や複数ＩＰアドレスの設定が不要となるため、簡単に複数の論理チャネルを生成することができる。なお、例えば、印刷キューの種類を増す等してアプリケーション層で多数の論理チャネルを生成する場合は、ホストコンピュータ１からプリンタ１１に送信する情報が長くなり、その分だけ情報伝送効率や処理効率が低下する。従って、本実施の形態のように、「トランスポート層におけるプロトコルとアプリケーション層における印刷キューとを組み合わせることにより複数の論理チャネルを生成する」のが好ましい。
【００７０】
第３に、論理チャネルの優先度に応じて受信バッファ１８Ａ〜１８Ｄの大きさを設定しているため、メモリ資源を効率的に利用することができる。
【００７１】
第４に、各論理チャネル毎に予め優先度を定めているため、情報のヘッダ部に優先度を埋め込む場合に比較して、情報の伝送効率を向上できる。
【００７２】
２．第２の実施の形態
次に、図６及び図７に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。なお、以下の各実施の形態では、上述した第１の実施の形態の構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。本実施の形態の特徴は、通常の印刷データと割り込み印刷データとの処理に用いた点にある。
【００７３】
２−１  構成
図６に示すように、本実施の形態による印刷システムも、印刷データ等を生成するためのホストコンピュータ１と印刷処理等を行うためのプリンタ２１とを備えている。但し、本実施の形態では、「優先度の異なる複数種類の情報」として通常の印刷データと割り込み印刷データとを用いるため、通常の印刷データ送信用の論理チャネルと割り込み印刷データ送信用の論理チャネルとが生成されており、プリンタ２１には、印刷データを記憶するための受信バッファ１８Ｃと割り込み印刷データを記憶するための受信バッファ１８Ｄが設けられている。本実施の形態では、割り込み印刷の優先度の方が通常印刷の優先度よりも高くなるように設定されている。
【００７４】
２−２  作用
次に、図７のフローチャートに基づいて本実施の形態の作用を説明する。
【００７５】
プリンタ２１は、ホストコンピュータ１からの印刷データを受信したか否かを監視しており（Ｓ２１）、印刷データを受信した場合には、他の印刷ジョブを処理中であるか否かを判定する（Ｓ２２）。先行する印刷ジョブが存在しない場合は、Ｓ２１で受信した印刷データを解釈して印刷処理を行う（Ｓ２３）。
【００７６】
一方、先行する印刷ジョブが存在する場合は、Ｓ２１で受信した最新の印刷データが割り込み印刷データであるか否かを判定する。換言すれば、先行する印刷ジョブの優先度と受信した最新の印刷データの優先度とを比較する。
【００７７】
例えば、先行する印刷ジョブが割り込み印刷であり後から受信した印刷データが通常の印刷データである場合、及び、先行する印刷ジョブと後から受信した印刷データとがともに通常の印刷データまたは割り込み印刷データである場合は、Ｓ２４で「ＮＯ」と判定され、後から受信した印刷データは待機状態とされる（Ｓ２５）。
【００７８】
一方、先行する印刷ジョブが通常の印刷データであり、後から受信した印刷データが割り込み印刷データの場合は、先行する印刷ジョブが中断され（Ｓ２６）、割り込み印刷に係る印刷データが先に処理される（Ｓ２７）。
【００７９】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。特に、本実施の形態では、通常の印刷データを送信するための論理チャネルと割り込み印刷データを送信するための論理チャネルとの２種類の論理チャネルを生成し、割り込み印刷データの優先度を高く設定して先に処理するため、緊急性の高いドキュメントを速やかに印刷することができ、使い勝手が向上する。
【００８０】
３．第３の実施の形態
次に、図８及び図９に基づいて本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、印刷データと印刷コマンドとの処理に用いた点にある。
【００８１】
３−１  構成
本プリンタ３１も、制御部１２、解釈部１３、プリントエンジン１４、優先度テーブル１５等を備えて構成されている。但し、本実施の形態では、「優先度の異なる情報」として印刷データと制御コマンドとを用いるため、印刷データ送信用の論理チャネルと制御コマンド送信用の論理チャネルとが生成されており、プリンタ３１には、制御コマンドを受信するための受信バッファ１８Ａと印刷データを受信するための受信バッファ１８Ｃとが設けられている。ここで、制御コマンドの方が印刷データよりも優先度が高くなるように設定されている。また、制御コマンドはデータ量が少ないため、受信バッファ１８Ａの方が受信バッファ１８Ｃよりも小さく設定されている。
【００８２】
３−２  作用
次に、図９のフローチャートに基づいて本実施の形態の作用を説明する。まず、Ｓ３１ではホストコンピュータ１から印刷データまたは制御コマンドを受信したか否かを監視しており、何らかの情報をホストコンピュータ１から受信した場合には、先行する他のジョブを処理中であるか否かを判定する（Ｓ３２）。先行する他のジョブが存在しない場合は、Ｓ３１で受信した情報の処理を行う（Ｓ３３）。即ち、受信した情報が印刷データの場合は、印刷データを解釈して印刷を行い、受信した情報が制御コマンドの場合は、制御コマンドの要求内容に従った処理を行う。
【００８３】
一方、先行するジョブを処理中の場合は、Ｓ３２で「ＮＯ」と判定され、次に受信した情報が制御コマンドであるか否かを判定する（Ｓ３４）。即ち、先行して処理中のジョブの優先度と受信した情報の優先度とを比較する。
【００８４】
例えば、先行ジョブが制御コマンドであり後続する情報が印刷データである場合、及び、先行ジョブと後続する情報の双方が印刷データである場合、即ち、後続する情報の優先度が先行するジョブの優先度を上回っていない場合には、後続する情報の処理は待機状態とされる（Ｓ３５）。
【００８５】
一方、先行ジョブが印刷データであり、後続する情報が制御コマンドの場合は、制御コマンドの優先度の方が高いため、先行する印刷ジョブを中断し（Ｓ３６）、先に制御コマンドが要求する処理を実行する（Ｓ３７）。
【００８６】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。特に、本実施の形態では、印刷データ送信用の論理チャネルと制御コマンド送信用の論理チャネルとを生成し、制御コマンドの優先度を印刷データの優先度よりも高く設定して、制御コマンドを優先的に処理するため、例えば、印刷ジョブの取消要求コマンドや印刷緊急停止コマンド等を速やかに処理することができる。従って、無駄な印刷の発生を防止でき、使い勝手も向上する。
【００８７】
なお、制御コマンドの優先度を印刷データの優先度よりも一律に高く設定する必要はなく、各制御コマンドの性質に応じて優先度を設定すればよい。例えば、プリンタステータスを問い合わせるだけの制御コマンドのように不急のコマンドである場合は、印刷データよりも優先度を低く設定してもよい。
【００８８】
４．第４の実施の形態
次に、図１０及び図１１に基づき本発明の第４の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、出力トレイの指定番号によって処理上の優先度を違えた点にある。
【００８９】
４−１  構成
本プリンタ４１は、前記各実施の形態で述べたと同様に、制御部１２、解釈部１３、優先度テーブル１５等を備えて構成されている。これに加えて、本実施の形態によるプリントエンジン４２には、２つの出力トレイ４２Ａ，４２Ｂが設けられている。
【００９０】
即ち、本実施の形態では、出力トレイ４２Ａ，４２Ｂのいずれかを排紙先として指定することができ、出力トレイ４２Ａを指定する印刷データを送信するための論理チャネルと出力トレイ４２Ｂを指定する印刷データを送信するための論理チャネルとが生成されている。出力トレイ４２Ａを指定する印刷データは受信バッファ１８Ｃに記憶され、出力トレイ４２Ｂを指定する印刷データは受信バッファ１８Ｄに記憶される。そして、出力トレイ４２Ｂを指定する印刷データの方が出力トレイ４２Ａを指定する印刷データよりも優先度が高くなるように設定されている。
【００９１】
４−２  作用
次に、図１１のフローチャートに基づいて本実施の形態の作用を説明する。まず、Ｓ４１では、ホストコンピュータ１から印刷データを受信したか否かを監視しており、印刷データを受信した場合には、先行する他の印刷ジョブを処理中であるか否かを判定する（Ｓ４２）。先行する印刷ジョブが存在しない場合には、Ｓ４１で受信した印刷データを解釈して印刷し、指定された出力トレイに排出させる（Ｓ４３）。
【００９２】
一方、先行する印刷ジョブを処理中の場合は、指定された出力トレイの番号を比較することにより、処理の優先度を判定する（Ｓ４４）。例えば、先行する印刷ジョブが優先度の高い出力トレイ４２Ｂを指定しており、Ｓ４１で受信された後続する印刷データが優先度の低い出力トレイ４２Ａを指定している場合等には、後続する印刷データは待機状態とされる（Ｓ４５）。
【００９３】
逆に、先行する印刷ジョブが優先度の低い出力トレイ４２Ａを指定しており、後続する印刷データが優先度の高い出力トレイを指定している場合は、先行する印刷ジョブの処理が中断され（Ｓ４６）、後続する印刷データを解釈して指定された出力トレイに排出させる（Ｓ４７）。
【００９４】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、出力トレイの指定番号毎に論理チャネルを生成し、一方の出力トレイを指定する印刷データの優先度を他方よりも高く設定するため、物理的に１台のプリンタ４１を複数の仮想的なプリンタとして利用することができる。例えば、優先度の低い出力トレイ４２Ａをグループ員が共用し、優先度の高い出力トレイ４２Ｂをグループ管理者が使用する等のように使い分けることができ、使い勝手が向上する。
【００９５】
５．第５の実施の形態
次に、図１２及び図１３に基づき本発明の第５の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、印刷言語が明示されているか否かによって処理上の優先度を違えるようにした点にある。
【００９６】
５−１  構成
本プリンタ５１も前記各実施の形態と同様に、制御部１２、解釈部１３、プリントエンジン１４、優先度テーブル１５等を備えて構成されている。これに加えて、本プリンタ５１には、例えば、印刷言語判別手段として表現可能な言語判別部５２が設けられている。言語判別部５２は、例えば、ＩＥＳ（Intelligent Emulation Switch）として知られているもので、エミュレーションモードとしてサポートしている種々の印刷言語で印刷データを解釈し、最も妥当な解釈結果を得られた印刷言語を当該印刷データの印刷言語として判別するものである。
【００９７】
本実施の形態では、予め印刷言語が明示された印刷データを送信するための論理チャネルと印刷言語を明示していない印刷データを送信するための論理チャネルとが生成されている。印刷言語が明示された印刷データは、受信バッファ１８Ｃに記憶され、解釈部１３によって解釈される。一方、印刷言語が明示されていない印刷データは、他の受信バッファ１８Ｄに記憶され、言語判別部５２によって印刷言語が判別された後、解釈部１３によって解釈される。ここで、印刷言語を明示した印刷データの方が印刷言語を明示していない印刷データよりも優先度が高くなるように設定されている。
【００９８】
５−２  作用
次に、図１３のフローチャートに基づいて本実施の形態の作用を説明する。まず、Ｓ５１では、ホストコンピュータ１から印刷データを受信したか否かを監視しており、印刷データを受信した場合には、先行する他の印刷ジョブを処理中であるか否かを判定する（Ｓ５２）。先行する印刷ジョブが存在しない場合は、Ｓ５１で受信した印刷データを解釈して印刷処理を行う（Ｓ５３）。
【００９９】
一方、先行する印刷ジョブが存在する場合は、Ｓ５１で受信した印刷データが印刷言語を明示しているか否かを検査することにより、処理上の優先度を判別する（Ｓ５４）。後続する印刷データが印刷言語を明示していない場合は、この印刷データの処理は待機状態とされる（Ｓ５５）。
【０１００】
逆に、後続する印刷データが印刷言語を明示している場合は、先行する印刷ジョブが終了するのを待ち（Ｓ５６）、先行する印刷ジョブが終了した後に、印刷処理を行う（Ｓ５７）。従って、印刷言語が明示された印刷データの方が印刷言語を明示していない印刷データよりも優先的に処理される。
【０１０１】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。特に、本実施の形態では、印刷言語を明示した印刷データを優先的に処理できるため、印刷処理速度を向上することができ、使い勝手が向上する。即ち、印刷言語が明示されていない場合は、言語判別部５２によって印刷言語を推定する手間がかかり、また、言語切換等に要するスイッチ時間も増大する。従って、印刷言語が明示されている印刷データと明示されていない印刷データとを区別せずに扱うと、印刷処理の効率が低下し、メモリ消費量も増大する。これに対し、本実施の形態では、印刷言語が明示されている印刷データを優先的に処理するため、印刷効率を向上でき、印刷スケジュールの予測も容易となる。
【０１０２】
なお、印刷言語が明示されているか否かの判定（Ｓ５４）に際して、例えば、言語切換等に要するスイッチ時間等に基づいて印刷順序を変更してもよい。即ち、複数の印刷データが競合した場合には、スイッチ時間の短い印刷データから優先的に処理することができる。
【０１０３】
なお、当業者であれば、前記各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、図１中に示すように、記録媒体ＭＭに所定のプログラムを記憶させておき、該プログラムをプリンタ１１にロードすることにより、本発明を実現することもできる。記録媒体としては、例えば、ＲＯＭ，ＦＤ，ＣＤ−ＲＯＭ，メモリカード等の種々の有形的記憶媒体のほか、通信ネットワークを介してダウンロードさせる通信媒体をも含む。図１中では、記憶媒体ＭＭが記憶するプログラムをプリンタ１１側に読み込ませる場合を例示しているが、ホストコンピュータ１側に記憶媒体のプログラムを読み込ませることもできる。
【０１０４】
また、各実施の形態で述べた各情報、即ち、通常の印刷データと割り込み印刷データ、印刷データと制御コマンドのような各情報を総合的に処理するシステムを構成してもよい。このような印刷システムは、第１の実施の形態で実現することができる。
【０１０５】
さらに、ホストコンピュータ１はパーソナルコンピュータ等して実現する必要はなく、例えば、ディジタルスチルカメラ等の他の情報生成装置から直接的にプリンタ１１に印刷データ等を入力するようにしてもよい。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係る印刷システム、印刷方法及びプリンタによれば、優先度の異なる複数種類の情報を各論理チャネルを介して送信することができ、優先度に応じて情報を処理することができる。従って、緊急性の高い情報を速やかに処理することができ、使い勝手が向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図２】優先度テーブルの構成を示す説明図である。
【図３】ネットワークの各層で複数の論理チャネルを生成するための方法を示す説明図である。
【図４】ホストコンピュータ側で印刷データ等の情報を生成するための処理を示すフローチャートである。
【図５】プリンタ側における受信情報の処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図７】プリンタ側における受信情報の処理を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第３の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図９】プリンタ側における受信情報の処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第４の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図１１】プリンタ側における受信情報の処理を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第５の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図１３】プリンタ側における受信情報の処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
３  プリンタドライバ
５  優先度テーブル
１１  プリンタ
１２  制御部
１３  解釈部
１４  プリントエンジン
１５  優先度テーブル
２１  プリンタ
３１  プリンタ
４１  プリンタ
４２  プリントエンジン
４２Ａ  出力トレイ
４２Ｂ  出力トレイ
５１  プリンタ
５２  言語判別部
【図１】
0003786152.tif 000002
【図２】
0003786152.tif 000003
【図３】
0003786152.tif 000004
【図４】
0003786152.tif 000005
【図５】
0003786152.tif 000006
【図６】
0003786152.tif 000007
【図７】
0003786152.tif 000008
【図８】
0003786152.tif 000009
【図９】
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【図１０】
0003786152.tif 000011
【図１１】
0003786152.tif 000012
【図１２】
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【図１３】
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