(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報を処理する情報処理装置であって、
所定の原稿から画像を読み取る画像入力部と、
ネットワークに接続する接続部と、
外部装置からネットワーク経由で受信された画像情報のデータ処理に関する１以上のサービスを登録するサービス登録部と、
ユーザの指示に応答して登録されたサービスを前記画像入力部で入力された画像情報に対して適用するサービス実行部と、
を具備することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記サービスは、前記画像入力部で入力された画像情報をファイル保存するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をフォーマット変換するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をメール配信するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報を外部装置に転送するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をデータベースに保管するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をネットワーク上のサーバにアップロードするデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項８】
さらに、前記サービス登録部に登録されている２以上のサービスを合成するサービス合成部を備える、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項９】
サービスを実行するためのハードウェア環境が装備されているか否かを検出するハードウェア・オプション検出部をさらに備え、
前記サービス登録部は、サービス実行がハードウェア環境上の問題のないと判断されたサービスを登録する、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
サービスを実行するためのソフトウェア環境が装備されているか否かを検出するソフトウェア・オプション検出部をさらに備え、
前記サービス登録部は、サービス実行がソフトウェア環境上の問題のないと判断されたサービスを登録する、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１１】
前記画像入力部で入力された画像情報を出力した量に従ってサービス利用料金を算出して課金する、又は、前記画像入力部で入力された画像情報に対するサービス実行回数をベースにサービス利用料金を算出して課金する課金処理部をさらに備える、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１２】
２以上のサービスの組み合わせからなる合成サービスを実行した場合は、個々のサービスについての料金体系とは異なる新たな料金体系を設定して、サービス利用料金を算出して課金する課金処理部をさらに備える、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１３】
画像情報を処理する情報処理方法であって、
所定の原稿から画像を読み取る画像入力ステップと、
ネットワークに接続する接続ステップと、
外部装置からネットワーク経由で受信された画像情報のデータ処理に関する１以上のサービスを登録するサービス登録ステップと、
ユーザの指示に応答して登録されたサービスを前記画像入力ステップで入力された画像情報に対して適用するサービス実行ステップと、
を具備することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１４】
前記サービスは、前記画像入力部で入力された画像情報をファイル保存するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項１５】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をフォーマット変換するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項１６】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をメール配信するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項１７】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報を外部装置に転送するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１８に記載の情報処理方法。
【請求項１８】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をデータベースに保管するデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項１９】
前記サービスは前記画像入力部で入力された画像情報をネットワーク上のサーバにアップロードするデータ処理を行なう、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項２０】
さらに、前記サービス登録ステップで登録された２以上のサービスを合成するサービス合成ステップを備える、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項２１】
サービスを実行するためのハードウェア環境が装備されているか否かを検出するハードウェア・オプション検出ステップをさらに備え、
前記サービス登録ステップでは、サービス実行がハードウェア環境上の問題のないと判断されたサービスを登録する、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項２２】
サービスを実行するためのソフトウェア環境が装備されているか否かを検出するソフトウェア・オプション検出ステップをさらに備え、
前記サービス登録ステップでは、サービス実行がソフトウェア環境上の問題のないと判断されたサービスを登録する、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項２３】
前記画像入力ステップで入力された画像情報を出力した量に従ってサービス利用料金を算出して課金する、又は、前記画像入力ステップで入力された画像情報に対するサービス実行回数をベースにサービス利用料金を算出して課金する課金処理ステップをさらに備える、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項２４】
２以上のサービスの組み合わせからなる合成サービスを実行した場合は、個々のサービスについての料金体系とは異なる新たな料金体系を設定して、サービス利用料金を算出して課金する課金処理ステップをさらに備える、
ことを特徴とする請求項１３に記載の情報処理方法。
【請求項２５】
画像情報のデータ処理に関するサービスの利用料を課金する課金処理装置であって、
画像情報のデータ処理に関する１以上のサービスを登録するサービス登録部と、
前記サービス登録部に登録された各サービスの利用時における課金ポリシを管理するサービス管理部と、
サービス実行に応じて、該当するサービスの課金ポリシに従ってサービス利用料を算出して利用者に課金する課金情報管理部と、
を具備し、
前記課金ポリシは、画像情報を出力した量に従ってサービス利用料金を算出する料金体系と、画像情報に対するサービス実行回数をベースにサービス利用料金を算出する料金体系を備えている、
ことを特徴とする課金処理装置。
【請求項２６】
前記サービス管理部は、単一のサービスと、複数のサービスの組み合わせで構成される合成サービスを管理する、
ことを特徴とする請求項２５に記載の課金処理装置。
【請求項２７】
前記課金ポリシは、２以上のサービスの組み合わせからなる合成サービスに関しては、個々のサービスについての料金体系とは異なる新たな料金体系を備える、
ことを特徴とする請求項２５に記載の課金処理装置。
【請求項２８】
画像情報に対するサービスの利用料を課金する課金処理方法であって、
画像情報のデータ処理に関する１以上のサービスを登録するサービス登録ステップと、
前記サービス登録ステップにおいて登録された各サービスの利用時における課金ポリシを管理するサービス管理ステップと、
サービス実行に応じて、該当するサービスの課金ポリシに従ってサービス利用料を算出して利用者に課金する課金情報管理ステップと、
を具備し、
前記課金ポリシは、画像情報を出力した量に従ってサービス利用料金を算出する料金体系と、画像情報に対するサービス実行回数をベースにサービス利用料金を算出する料金体系を備えている、
ことを特徴とする課金処理方法。
【請求項２９】
前記サービス管理ステップでは、単一のサービスと、複数のサービスの組み合わせで構成される合成サービスを管理する、
ことを特徴とする請求項２８に記載の課金処理方法。
【請求項３０】
前記課金ポリシは、２以上のサービスの組み合わせからなる合成サービスに関しては、個々のサービスについての料金体系とは異なる新たな料金体系を備える、
ことを特徴とする請求項２８に記載の課金処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像情報の複製、印刷出力などの情報記録サービスや、スキャンした画像情報のネットワーク上での配信・メールなどの情報転送サービスを提供するためのシステムに係り、特に、これらの情報記録サービスや情報転送サービスを有料で提供するビジネス・モデルをサポートするための情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法に関する。
【０００２】
更に詳しくは、本発明は、利用者に対して適正な利用額を課金することによって情報記録や情報転送などの各種の情報処理サービスを適正に有料化する情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法に係り、特に、情報記録サービスや情報転送サービスなどの利用者が利用したサービスの種別や内容に応じて適正な利用額を利用者に課金することによって各種の情報処理サービスの有料化を円滑且つ公正に行うための情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法に関する。
【０００３】
【従来の技術】
各種のＯＡ（Office Automation）機器は、従来から盛んに開発・製造・販売され、企業や研究機関のオフィスなどに広範に普及してきている。特にドキュメンテーションが最重要視される現代社会においては、画像を高解像度且つ高品位に複製することができる画像形成装置が求められ、産業界や日常生活に深く浸透し始めている。
【０００４】
ここで言う「画像形成装置」には、原稿画像を読み取って印刷用紙上に再現する「複写機」の他、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの公衆電話回線経由で受信した画像データ（ファクシミリ・データ）を画像出力する「ファクシミリ」、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどのネットワーク経由で受信したコンピュータ・データ（プリント・ジョブ）を印刷出力する「プリンタ」、あるいは、これらのうち２以上の画像出力機能を備えた「複合（マルチファンクション）機」などが含まれる。
【０００５】
画像形成装置は、一般に、原稿を光学的にスキャンして画像を読み取る画像入力部と、入力した画像データに対して色座標変換やデジタル・フィルタリング、Ｔ／Ｉ分離などの所定の処理を施す画像処理部と、画像処理済みの画像データに基づいて入力画像を印刷用紙上に再現する画像出力部とで構成される。画像出力部は、例えば、電子写真プロセス方式を採用する。電子写真プロセスは、電子写真感光体に対する帯電、現像、クリーニングの繰り返しで実現される。すなわち、感光体の表面を帯電器によって一様に帯電させた後、画像データに従って感光体表面を露光して静電潜像を形成し、現像器によって静電潜像をトナー像とした後、印刷用紙上にトナー像を転写する。その後、加熱溶融・圧着作用によりトナー像を印刷用紙上に定着して、画像形成装置の外に排紙する。転写後の感光体表面は、残留トナーをクリーナによって除去した後、次の現像プロセスに利用される。
【０００６】
ドキュメンテーションのニーズは拡大する一方である。その反面、高印字品位の画像形成装置は高価であり、一般消費者毎に自費で購入することは未だ困難である。このため、コンビニエンス・ストアや大学生協、ガソリン・スタンド、高速道路のサービス・エリアなどのさまざまな無人環境に複写機やファクシミリを設置して、有料の複写サービスやファクシミリ送信サービスを提供している（すなわち無数の利用者によって高機能な画像形成装置が共用される）ケースが散見される。
【０００７】
このような場合、複写サービスにおいては、料金（現金）を予めコインキットに投入しておき、投入料金に応じた枚数のコピー出力が顧客に許容される。あるいは、プリペイド・カードをカード・リーダに挿入した場合には、プリペイド・カードの残金に応じた枚数分のコピー出力が許容される。また、ファクシミリ送信サービスにおいては、ファクシミリ送信後に、送信量に応じた使用代金をレジ・カウンタにて精算するのが一般的である。
【０００８】
このような複写機やファクシミリの有料サービスは、サービスを利用する一般消費者にとっては装置購入コストなしに高機能・高品位な装置の恩恵を享受することができる。また、サービスを提供する店舗経営者にとっては、このような装置を店舗内に設置しておくだけで顧客が勝手に使用し、無人状態であっても使用料金が自ずと蓄積されるので、課金管理が容易である。また、店内サービスが拡充されることから、店舗への顧客吸引力が増すなどの副次的なメリットがあるであろう。
【０００９】
このようなコピー機、ファクシミリ、複合機などをコンビニエンス・ストアなどの無人環境下に設置して、各種の画像形成サービスを有料で行なうというビジネス・モデルを浸透させさらに確立するためには、事業者の利益を確保するとともに、サービス利用者に対して適正で且つ公平な使用料を設定し課金することが重要である。
【００１０】
従来の画像形成サービスにおいては、「コピー・ボリューム」や「プリント・ボリューム」といった、出力されたドキュメントの枚数に応じた従量課金制を適用することが一般的であった。
【００１１】
しかしながら、コピー機や複合機などの画像形成装置の高機能化、多機能化、高品位化が進むにつれて、出力したドキュメントの量に従って一律に使用料を算出するという単純な課金処理方法では、代金を支払う利用者にとって課金額が公平で適正なものとは限らなくなってきた。このため、最近では、単に出力したドキュメントの量だけではなく、出力のために利用したサービスの質をも勘案してから利用料の金額を設定する仕組みについて提案されるようになってきている。
【００１２】
例えば、特開平１０−２２４５９３号公報には、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの複数のアプリケーション機能を兼ね備え、各アプリケーション機能別の使用料金を集計して課金処理を行うことができる複合機について開示されている。
【００１３】
また、特開平１１−２７２１３４号公報には、ステープルなどのフィニッシュ処理の利用や、複写に使用した印刷用紙、両面複写の可否や表示色数の選択などの複写出力の形態に応じて料金を可変に設定することができる画像形成装置について開示されている。
【００１４】
また、特開平１１−１９４６８６号公報には、印刷画像のキャリブレーション処理などサービスの内容に応じてきめ細かで効率的な課金処理を行うことができる画像形成装置のための課金システムについて開示されている。
【００１５】
また、特開２０００−１４８４３６号公報には、ユーザが印刷出力のために適用した印字品位や記録メディアの種類などに応じて公平に課金処理を行うことができる課金管理装置について開示されている。
【００１６】
また、特開平９−２１４７３１号公報には、イメージ合成機能障害、画像保存機能障害、ステープル機能障害など、装置の故障などの障害のために装置が備える一部の機能が利用者の希望に反して正常に働かないで画像形成がなされた場合には、その不都合に応じて課金額を補正（割引）することができる画像形成装置について開示されている。
【００１７】
最近では、コピー機や複合機などの画像形成装置の高機能化、多機能化がさらに進み、画像形成など情報記録時に提供できるサービスが多岐にわたるようになってきた。さらに、画像形成装置をネットワーク環境に置いた場合には、ネットワーク上のサービス事業者が利用者に提供できるサービスを画像形成装置に動的に登録したり変更したりすることも可能である。
【００１８】
また、２以上のサービスを合成して画像形成、情報記録を行う場合もある。例えば、Ｎｕｐ印刷や署名印刷などの前処理とステープルや差込み処理などの後処理とを組み合わせて画像出力したりする場合である。
【００１９】
しかしながら、上述したような従来技術では、利用者が利用した画像形成・情報記録サービスの内容に応じた従量課金制を行うことができるが、１つの画像形成処理に対して適用されるサービスは基本的に１種類である。言い換えれば、従来の課金体系によれば、２以上のサービスを合成して利用した場合には、適正で且つ公平な課金処理を行うことはできない。
【００２０】
また、デジタル情報処理機能が強化された複合機やネットワーク接続された複合機上では、画像の印刷出力以外にも付加価値の高いサービスを利用者に提供することができる。
【００２１】
例えば、画像入力部により読み取られたスキャン画像をファイル保存したり、そのファイル・フォーマットを変換したり、メール配信したり、パーソナル・コンピュータに転送したり、データベース化したり、所定のサーバ上にアップロードしてＷＷＷ（World Wide Web）などの情報空間上で検索サービスの利用可能にしたりすることができる。また、複合機上では、スキャン又は外部から入力されたイメージをＰＤＦ（PortableDocument Format）やテキスト、あるいは特定のアプリケーション・ファイルの形式（例えば、Ｗｏｒｄ文書などの所定の文書ファイル形式、ｐｐｔなどのプレゼンテーション・ファイル形式）にファイル変換したりすることができる。このようなデータ処理は、高機能、高品位なものであり、有料化に値する経済的価値を持つサービスであると思料される。
【００２２】
しかしながら、上述した従来技術は、基本的には、印刷用紙などの印刷媒体など出力媒体のボリュームをベースに利用料を算出する従量課金制を行うものである。言い換えれば、これら従来技術に係る課金方法は、スキャン・イメージなど電子データのままで情報処理サービスを提供し、印刷物や記録物を伴わない付加価値情報サービスに対して適用することはできない。
【００２３】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、利用者に対して適正な利用額を課金することによって情報記録や情報転送などの各種の情報処理サービスを有料化することができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することにある。
【００２４】
本発明の更なる目的は、情報記録サービスや情報転送サービスなど利用者が利用したサービスの種別や内容に応じて適正な利用額を課金することによって各種の情報処理サービスの有料化を円滑且つ公正に行うことができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することにある。
【００２５】
本発明の更なる目的は、２以上のサービスを合成してなされた情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することにある。
【００２６】
本発明の更なる目的は、スキャン画像のファイル処理やメール配信など、印刷物や記録物をなどの物理的な媒体を伴わない情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することにある。
【００２７】
【課題を解決するための手段及び作用】
本発明は、上記課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面は、画像情報を処理する情報処理装置又は情報処理方法であって、
所定の原稿から画像を読み取る画像入力部又はステップと、
ネットワークに接続する接続部又はステップと、
外部装置からネットワーク経由で受信された画像情報の処理に関するサービスを登録するサービス登録部又はステップと、
ユーザの指示に応答して登録されたサービスを前記画像入力部で入力された画像情報に対して適用するサービス実行部又はステップと、
を具備することを特徴とする情報処理装置又は情報処理方法である。
【００２８】
ここで言う、画像情報に対して実行されるサービスとは、例えば、前記画像入力部で入力された画像情報をファイル保存する、入力した画像情報を所定のファイル・フォーマットに変換する、入力した画像情報をメール配信したり所定の外部装置に転送する、入力した画像情報をデータベースに保管する、入力した画像情報をネットワーク上のサーバにアップロードする（この場合、サーバ上では、画像情報をさらに配信したり、検索サービスに利用するなど、画像情報をネットワーク上で提供することができる）、などのような付加価値の高いサービスが含まれる。
【００２９】
また、本発明の第１の側面に係る情報処理装置又は情報処理方法は、２以上のサービスを合成するサービス合成部をさらに備えていてもよい。例えば、Ｎｕｐ印刷や署名印刷などの前処理や、ステープルや差込み処理などの後処理があらかじめ利用可能となっている場合には、これらの２以上の処理サービスを動的に組み合わせて、利用に供することができる。
【００３０】
また、サービスを実行するためのハードウェア環境が装備されているか否かを検出するハードウェア・オプション検出部をさらに備えていてもよい。同様に、サービスを実行するためのソフトウェア環境が装備されているか否かを検出するソフトウェア・オプション検出部をさらに備えていてもよい。このような場合、前記サービス登録部は、情報処理装置がサービスを実行するために必要なプラットフォームを提供していると判断された場合にのみ、サービスの登録を許容して、利用者に提供することができる。
【００３１】
また、本発明の第１の側面に係る情報処理装置又は情報処理方法は、利用されたサービスの対価を利用者に請求するための課金処理部又はステップをさらに備えていてもよい。
【００３２】
この課金処理部又はステップは、前記画像入力部で入力された画像情報を出力した量に従ってサービス利用料金を算出して課金するようにしてもよい。あるいは、前記画像入力部又はステップで入力された画像情報に対するサービス実行回数をベースにサービス利用料金を算出して課金するようにしてもよい。したがって、本発明によれば、スキャン画像のファイル処理やメール配信など、印刷物や記録物をなどの物理的な媒体を伴わないが高付加価値の情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる。この結果、このような付加価値情報サービスを有料で提供するというビジネス・モデルの普及を事業収益という観点からサポートすることができる。
【００３３】
また、課金処理部又はステップは、２以上のサービスの組み合わせからなる合成サービスを実行した場合は、個々のサービスについての料金体系とは異なる新たな料金体系を設定して、サービス利用料金を算出して課金するようにしてもよい。したがって、２以上のサービスの組み合わせで構成されるような付加価値のさらに高い情報処理サービスに関しても、適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる。
【００３４】
また、本発明の第２の側面は、画像情報に対するサービスの利用料を課金する課金処理装置又は課金処理方法であって、
各サービス利用時における課金ポリシを管理するサービス管理部又はステップと、
サービス実行に応じて、該当するサービスの課金ポリシに従ってサービス利用料を算出して利用者に課金する課金情報管理部又はステップと、
を具備し、
前記課金ポリシは、画像情報を出力した量に従ってサービス利用料金を算出する料金体系と、画像情報に対するサービス実行回数をベースにサービス利用料金を算出する料金体系を備えている、
ことを特徴とする課金処理装置又は課金処理方法である。
【００３５】
したがって、本発明の第２の側面に係る課金処理装置又は課金処理方法によれば、スキャン画像のファイル処理やメール配信など、印刷物や記録物をなどの物理的な媒体を伴わない高付加価値の情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる。
【００３６】
前記サービス管理部又はステップは、単一のサービスと、複数のサービスの組み合わせで構成される合成サービスを管理するようにしてもよい。
【００３７】
また、前記課金ポリシは、２以上のサービスの組み合わせからなる合成サービスに関しては、個々のサービスについての料金体系とは異なる新たな料金体系を備えていてもよい。このような場合、２以上のサービスを合成してなされた高付加価値の情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる。
【００３８】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施例や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施例を詳解する。
【００４０】
図１には、本発明の実施形態に係る、情報の記録サービス及び記録サービスに関する料金請求を行うシステムの構成を模式的に示している。
【００４１】
本明細書で言う「情報の記録」とは、例えば、コンピュータ・データのようなデジタイズされた情報コンテンツを可視的な画像情報として印刷用紙上にプリント・アウトすることや、公衆電話回線経由で受信したファクシミリ・データを復調して印刷用紙上に画像出力することを指すものとする。
【００４２】
また、本発明に係る情報記録サービス及び記録サービス並びにこの種のサービス利用に関する料金請求は、図示の記録サービス・システム１００によって具現化される。この記録サービス・システム１００は、例えば、コンビニエンス・ストアや大学生協、ガソリン・スタンド、高速道路のサービス・エリアといったような、情報の記録・複製・印刷出力を求める人々が多数集まる無人環境（言い換えれば、記録サービスの提供者が各利用者のセキュリティを充分には管理し得ないサービス空間）に設置して用いられる。
【００４３】
本実施形態に係る記録サービス・システム１００は、可視的な画像を印刷用紙上に形成する画像形成機能を始めとして、画像情報やその他の情報処理機能を備えている。記録サービス・システム１００は、より好ましくは、原稿画像をスキャンして印刷用紙上に略同一画像を複製する複写機の機能や、外部のホスト装置からのプリント要求に応じてコンピュータ・データをプリント・アウトするプリンタ機能、公衆電話回線経由で画像情報を交換するファクシミリ機能など、複数の画像形成機能を備えた「複合機」であることが好ましい。
【００４４】
記録サービス・システム１００は、店舗内でスタンドアロン環境に置かれても情報記録サービス及び料金請求を行うことができるが、好ましくは、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの交換接続型の電話回線や、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどの分散コンピューティング・ネットワークに接続されて用いられる。
【００４５】
例えば、記録サービス・システム１００は、ＬＡＮやインターネットなどのコンピュータ・ネットワークを介して、複数のホスト装置２００，５００…と相互接続される。ここで言う「ホスト装置」とは、ネットワーク上でサーバ又はクライアントとして稼動するコンピュータ・システムの総称を意味するものとする。また、記録サービス・システム１００も、ネットワーク上で稼動するホスト装置の１つである。したがって、記録サービス・システム１００は、ネットワーク上のプリント・サーバとして、あるいは、インターネット上のＷｅｂサーバ若しくはクライアントとして動作することができる。
【００４６】
各ホスト装置は、例えば米ＩＢＭ社のＰＣ／ＡＴ（Personal Computer/Advanced Technology）互換機又はその後継機で構成されており、ワープロやスプレッドシートなどのさまざまなアプリケーションを用いて所定フォーマットのドキュメント・ファイルを作成することができる。さらに、ネットワーク上では、各ホスト装置は、ファイル・サーバとしての記録サービス・システム１００に対してドキュメントのプリント要求を発行することができる。
【００４７】
また、ネットワークがインターネットである場合、記録サービス・システム１００と各ホスト装置２００，５００…は、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）プロトコルに従って相互接続される。当業界において既に周知のように、インターネット上では、ＷＷＷ（World Wide Web）を代表とする各種の広域的な情報コンテンツ提供サービスが展開されている。ＷＷＷ情報空間上では、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）によって識別可能な無数の情報コンテンツが散在している。ＷＷＷ情報空間上の各サーバ及びクライアントは、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）プロトコルに従って各情報コンテンツにアクセスすることができる。
【００４８】
図１に示す例では、ホスト装置２００は、ＷＷＷ情報空間上で情報コンテンツを提供する「Ｗｅｂサーバ」、あるいはインターネットを通じてアクセス可能なさまざまな情報処理サービスを提供するサーバとして稼動するコンピュータ・システムである。また、他のホスト装置５００は情報コンテンツへのアクセスを要求するＷｅｂクライアントとして稼動する一般ユーザ向けのＰＣ（Personal Computer）である。
【００４９】
サーバ２００は、例えば、クライアントに対して、情報コンテンツを有償又は無償で公開している。また、コンテンツが有償である場合、サーバ２００（すなわち情報提供者）が課する情報提供料は一定額であっても、あるいはコンテンツの質やデータ量などに応じて各情報コンテンツ毎に区々であってもよい。
【００５０】
本実施形態では、サーバ２００は、インターネットなどのネットワークを通じてアクセス可能なさまざまなサービスを提供するが、そのうちの一部は、ネットワーク接続された記録サービス・システム１００との連携すなわち協働的動作によって実現されるサービスである。
【００５１】
サーバ２００と記録サービス・システム１００とのネットワークを介した連携的なサービスとして、例えば、サーバ２００が提供する情報コンテンツを記録サービス・システム１００にダウンロードして印刷出力する「リモート・プリント」、セキュリティ・レベルの高い情報コンテンツに関しては認証処理を経て印刷出力する「セキュリティ・プリント」などを挙げることができる。あるいは、サーバ２００から記録サービス・システム１００に情報を配信したり、記録サービス・システム１００側では受信情報をファイル変換などの情報処理を施したりする。あるいは、記録サービス・システム１００側で画像入力機能により読み込まれた情報を、サーバ２００上にアップロードしてもよい。勿論、サーバ２００は、アップロードされた情報をさらに他のホストに配信サービスしてもよい。
【００５２】
通常、サーバ２００は情報提供事業者が運営する一方、記録サービス・システム１００は各店舗などに複合機を設置する情報記録サービス事業者が運営する。言い換えれば、これらのシステムは事業主体が相違する。したがって、サーバ２００と記録サービス・システム１００とのネットワークを介した連携的なサービスを実現するためには、まず、各事業者間でサービス提供の方法や収益の分配など事業形態について私的な契約を締結しておく必要がある。また、サーバ２００側では、提供することができるサービスを記録サービス・システム１００に事前に登録しなければならない。また、既に登録したサービス内容を変更したい場合には、同様に、サーバ２００は記録サービス・システム１００に対して変更登録を行わなければならない。勿論、サーバ２００側が提供するサービスを実行可能なプラットフォームを記録サービス・システム１側が装備していることも、サービスを提供するための必要条件である。但し、記録サービス・システム１００へのサービス登録や登録変更については、後に詳解する。
【００５３】
また、本実施形態に係る記録サービス・システム１００は、ネットワークに接続されたＷｅｂクライアントとしての側面を有し、Ｗｅｂサーバ２００に対して情報コンテンツの提供を要求することができる。（勿論、記録サービス・システム１００は、Ｗｅｂサーバとして機能し、インターネット上で情報コンテンツの提供サービスを行ってもよい。但し、この点は本発明の要旨とは直接関連しないので、本明細書中ではこれ以上言及しない。）
【００５４】
本実施形態では、Ｗｅｂクライアント（ホスト装置５００…の他に記録サービス・システム１００自身も含む）は、記録サービス・システム１００に対して、ＷＷＷ情報空間上に存在する情報コンテンツのプリント要求を発行することができる。
【００５５】
また、記録サービス・システム１００は、電話回線経由で他のファクシミリ装置３００と交換機接続されており、記録対象となるファクシミリ・データを受信することができる。本実施例では、送信元のファクシミリ装置３００は、ファクシミリ・データにユーザ情報を付加したファイルの形式で、記録サービス・システム１００にファクシミリ送信する。記録サービス・システム１００側では、ファイルを受信すると一旦スプールされる。ユーザ情報はユーザ・アカウントを一意に特定できる情報である。ファクシミリ受信時には、例えば送信元の電話番号をユーザ情報として使用することができる。
【００５６】
また、本実施例の記録サービス・システム１００は、ＣＤ−ＲＯＭドライブやＭＯドライブのような可搬型記憶メディアに対してデータの記録・再生を行う外部記憶装置を備えている（後述）。ユーザすなわち記録サービスの利用者は、記憶メディアを記録サービス・システム１００に装填して、該記憶メディアに格納されたデータのプリント要求を行うことができる。この場合、記録サービス・システム１００は、記憶メディアからデータ・ファイルを読み出し、これにユーザ情報を付加した後に、プリント・ジョブとして一旦スプールする。ユーザ情報はユーザ・アカウントを一意に特定できる情報である。
【００５７】
後に詳解するように、本実施例に係る記録サービス・システム１００は、課金装置とユーザ情報入力装置を含んでいる。
【００５８】
課金装置は、「コインキット」又は「ディスペンサ」と呼ばれる装置に類似する機能を備えている。本実施形態に係る課金装置は、記録サービス・システム１００が情報をプリント・アウト（あるいは記憶媒体への保存）などの記録サービスを提供する対価としての料金を演算して、サービス要求元のユーザに課金し、ユーザが支払った料金を蓄積したりするための装置である。課金装置は、コインや紙幣などの現金の投入によるユーザの料金支払いを受け付ける以外に、プリペイド・カードによる決済、クレジット・カードによる銀行口座からの引き落とし、デビット・カードによる銀行口座からの即時決済など、さまざまな料金支払い形態をサポートしていてもよい。また、課金装置は、課金情報とユーザによって支払われた料金情報を、各ユーザ・アカウント毎に仕分けして管理してもよい。あるいは、ユーザは、課金装置で課金を決済するのではなく、記録サービス・システム１００が設置されている同一店舗内のレジ・カウンタ（ＰＯＳ端末）にて料金の精算を人手で行うようにしてもよい。
【００５９】
また、ユーザ情報入力装置は、ユーザ認証に必要なユーザ情報の入力を受け付けてユーザ認証、すなわちサービス要求元であるユーザ・アカウントの特定とその真正性の検証を行うための装置である。例えば、ＩＣカードを用いてユーザ認証情報の入力を行うことができる。この場合のユーザ情報入力装置はＩＣカード・リーダでよい。あるいは、英数文字列からなるユーザＩＤやパスワード、電話番号などをユーザ認証情報・識別情報として用いることができる。後者のようにユーザ認証情報・識別情報をユーザがマニュアル入力する必要がある場合には、キーボードとディスプレイからなるコンピュータ・コンソールやコントロール・パネルによってユーザ情報入力装置を代用することができる。
【００６０】
記録サービス・システム１００は、ユーザ情報入力装置にユーザ情報が入力され、且つ、その認証に成功すると、スプール内のプリント・ジョブをユーザ情報でフィルタリングして、当該ユーザに対応するプリント・ジョブのみを抽出する。フィルタリングにより抽出された各プリント・ジョブは、例えばアイコン化して、ディスプレイ画面上で一覧表示される。ユーザは、キーボード、あるいはマウスやタッチパネルのような座標指示装置を用いて、実際にプリント・アウトしたいプリント・ジョブを選択することができる。
【００６１】
課金装置は、プリント・ジョブの選択に応じて、プリント・サービスの対価としての料金を演算し、その演算結果をユーザに提示する。ここで言う提示は、例えば、ＬＥＤパネルを用いた料金のデジタル表示や、コンピュータのＧＵＩ（Graphical User Interface）画面上でのダイアログ表示、あるいは音声出力による料金提示であってもよい。あるいは課金額を所定フォームの印刷用紙（例えば勘定書など）に印刷出力してもよい。
【００６２】
ユーザは、課金装置に対して直接料金の支払いを行うことができる。上述したように、課金装置は、コインや紙幣などの現金の投入の他に、プリペイド・カードによる決済、クレジット・カードによる銀行口座からの引き落とし、デビット・カードによる銀行口座からの即時決済など、さまざまな料金支払い形態をサポートしていてもよい。あるいは、ユーザは、課金装置において印刷出力された勘定書に従い、同一店舗内のレジ（ＰＯＳ端末）にて料金の精算を行うようにしてもよい。
【００６３】
課金が決済されるか、又は、課金相当額の料金の支払いが確定すると、選択されたプリント・ジョブのプリント・アウトなどの記録動作や、入力画像に対するその他の情報処理サービスが実行される。また、ユーザが支払った料金が不足する場合には、支払い料金に相当する分だけのプリント・アウトにとどめたり、情報処理サービスの実行を一時中断したりしてもよい。
【００６４】
なお、記録サービス・システム１００による「記録」は印刷用紙上へのプリント・アウトである以外に、他の記録形態であってもよい。例えば、ＣＤ−Ｒ（Compact Disc-Recordable）やＭＯ（Magneto Optical disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）などの可搬型記憶メディア、あるいは要求元ホスト装置のハード・ディスクなどにデジタル若しくはコンピュータ可読形式の情報として書き込みを行うような記録の形態であってもよい。
【００６５】
記録サービス・システム１００が提供するサービスは、このような情報の記録以外に、ファイル・フォーマットの変換、入力画像の配信・メール送信やサーバへのアップロードなどのさまざまな情報処理サービスを含む。
【００６６】
記録サービス・システム１００が提供することができるサービスは、記録サービス・システム１００自身が標準的の装備したものの他、サーバ２００からネットワーク経由でインストールされたサービス・アプリケーションによって実現されるものもある。
【００６７】
記録サービス・システム１００は、システム上にインストールされているサービスをすべてのユーザに一律に提供してもよい。あるいは、外部のサーバ２００によって提供されたサービスに関しては、サーバ２００若しくはその事業者に対してあらかじめアカウント（利用者資格）を取得しているユーザにのみサービスの利用を限定するようにしてもよい。
【００６８】
図２には、本実施形態に係る記録サービス・システム１００の外観構成を模式的に示している。同図に示すように、記録サービス・システム１００は、表示装置１１と、メディア・ボックス１２と、ユーザ情報入力装置１３と、制御装置１４と、課金装置１５と、複合機１６とで構成される。
【００６９】
制御装置１４は、記録サービス・システム１００への記録要求の入力から出力までを制御するための装置である。本実施例の制御装置１４は、ネットワーク上では、ホスト装置の１つであるとともにプリント・サーバとして稼動し、各ユーザから記録要求されたドキュンメントや情報コンテンツを一時的に蓄積するスプール（ＳＰＯＯＬ：simultaneous peripheral operation online）機能を有する。制御装置１４は、例えば、「ワークステーション」や「パーソナル・コンピュータ」と呼ばれる汎用的な処理を実行するコンピュータ・システムとして構成することができる。制御装置１４の一例は、米ＩＢＭ社のＰＣ／ＡＴ互換機及びその後継機である。
【００７０】
表示装置１１は、制御装置１４としてのコンピュータ・システムの周辺機器として装備することができ、その表示画面にはＧＵＩ（Graphical User Interface）環境が提供されている。
【００７１】
本実施形態に係る表示装置１１は、例えば、スプール内のジョブをユーザ情報に従ってフィルタリングした結果の一覧表示、課金装置１５において計算された記録サービスの料金や投入金額の表示などに利用することができる。ジョブ（サービス）選択などのユーザによるコマンド入力は、キーボードや、マウスなどのポインティング・デバイスを利用するのが一般的である。さらに、表示装置１１の表示画面上に透明型のタッチパネルを貼設することによって、ユーザは画面表示に案内されて簡易且つ直感的に入力操作を行うことができる。
【００７２】
メディア・ボックス１２は、ＣＤ−ＲＯＭやＣＤ−Ｒ、ＭＯ（magneto Optical disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）等の可搬型記録メディアを装填して、該記録メディアに対してデータの読み出し及び／又は書き込みを行うことができる１以上のドライブ・ユニットで構成される。メディア・ボックス１２は、制御装置１４としてのコンピュータ・システムの周辺機器として接続される。コンピュータ・システムにメディア・ドライブを１以上の接続するインターフェース規格としては、例えばＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）を挙げることができる。
【００７３】
例えば、制御装置１４上で実行するアプリケーションなどのコンピュータ・プログラムを、これら可搬型記録メディアを媒介として、複数のコンピュータ・システム間で流通・移動させることができる。また、記録用のドキュメントや情報コンテンツが書き込まれたＣＤ−ＲＯＭやＭＯなどをメディア・ボックス１２中のドライブ・ユニットに装填することによって、記録用の情報コンテンツを記録サービス・システム１００に供給することができる。あるいは、記録サービス・システム１００においてスプールされているジョブの出力先として、メディア・ボックス１２に装填された書き込み可能メディアを指定することができる。
【００７４】
ユーザ情報入力装置１３は、ユーザー情報を入力するための装置であり、例えば、ユーザが携行するＩＣカード上に記録されたユーザ情報にアクセス可能なＩＣカード・リーダである。ユーザ情報としては、例えばユーザＩＤやパスワード、電話番号などのユーザ認証情報・ユーザ識別情報を利用することができる。但し、ユーザ情報の入力は、必ずしもＩＣカードを媒介とする必要はなく、例えば、ユーザ情報を表示装置１１の表示画面上でキーボード入力してもよい。
【００７５】
ユーザ情報入力装置１３において取得されたユーザ情報は、課金装置１５におけるユーザ・アカウント毎の課金情報や料金支払い情報の管理や、記録サービス・システム１００にスプールされたジョブ（プリント・ジョブなど）をフィルタリングするために利用される。
【００７６】
課金装置１５は、記録サービスの対価としての料金の演算と、ユーザに対する料金の提示及び課金、ユーザの料金支払いの受け付けなどを行う装置である。本実施例の課金装置１５は、各ユーザ毎に課金情報及び料金支払い情報を管理できるものとする。
【００７７】
課金装置１５は、コインや紙幣などの現金の投入の他に、プリペイド・カードによる決済、クレジット・カードによる銀行口座からの引き落とし、デビット・カードによる銀行口座からの即時決済、電子マネーなど、さまざまな料金支払い形態をサポートしていてもよい。
【００７８】
複合機１６は、原稿画像を読み取って印刷用紙上に再現する「複写機」や、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などの電話回線経由で受信した画像データを画像出力する「ファクシミリ」、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットなどのコンピュータ・ネットワーク経由で受信したコンピュータ・データを印刷する「プリンタ」、あるいは、これらのうち２以上の画像出力機能を備えた装置である。
【００７９】
複合機１６は、制御装置１４経由でＬＡＮに接続されている（後述）だけでなく、自身が装備するＮＩＣ（ネットワーク・インターフェース・カード：図示しない）を介して直接ＬＡＮに接続されていてもよい。後者の場合、複合機１６は、ＰＤＬやＰＤＦのような印刷可能なフォーマットのドキュメントを、制御装置１４の介在なしＬＡＮ経由で直接受信して、スプールなどの情報処理を行うことなく、そのまま印刷出力することができる。
【００８０】
複合機１６は、原稿画像を光学的に読み取る画像読取部と、読取画像を印刷可能な形式に画像変換する画像処理部と、変換画像を印刷用紙上に複製する画像出力部と、機器内部で印刷用紙を順次搬送する搬送部とで構成される（図示しない）。また、複合機１６は、印刷前後の用紙を蓄積する給紙トレイ及び排紙トレイや、読取原稿を順送りする自動原稿フィーダ（ＡＤＦ）など、その他の装置を備えていてもよい。但し、既存の複合機製品を本実施形態に係る複合機１６として適用することができ、また、複合機１６の内部の装置構造自体は本発明の要旨に直接関連しないので、本明細書ではこれ以上説明しない。
【００８１】
図３には、記録サービス・システム１００の動作を制御する制御装置１４の内部ハードウェア構成を模式的に示している。既に述べたように、制御装置１４は、ＰＣ／ＡＴ互換機など既存の汎用コンピュータのシステム・アーキテクチャをベースにデザインされている。すなわち、制御装置１４のハードウェアは、「マザーボード」（図示しない）と呼ばれる主要回路部品を搭載した印刷配線基板に対して、該基板上に設けられたコネクタ（図示しない）に周辺装置をケーブル接続したり、該基板上に設けられた１基以上のバス・スロット（図示しない）に各種のアダプタ・カード（インターフェース・カード）を装着することで構成される。以下、システム１００内の各部について説明する。
【００８２】
ＣＰＵ（Central Processing Unit）５１は、制御装置１４及び記録サービス・システム１００全体の動作を統括的に制御するメイン・コントローラであり、オペレーティング・システム（ＯＳ）が提供する動作環境下で、各種のアプリケーション・プログラムを実行する。ＯＳは、例えば、"ＵＮＩＸ"や、米マイクロソフト社の"ＷｉｎｄｏｗｓＮＴ"でよい。
【００８３】
ＣＰＵ５１において実行されるアプリケーションは、記録サービス・システム１００の利用者に提供される記録サービスのことであり、例えば以下に示すような処理を実行するようなソフトウェア・プログラムで構成される。
【００８４】
（１）他のホスト装置からネットワーク経由で受信した情報コンテンツや、ファクシミリ装置３００から受信したファクシミリ・データなどの、記録要求された情報コンテンツをスプールする。
（２）ユーザ情報入力装置１３から入力されたユーザ情報を基に、ユーザ認証等の処理を行う。
（３）課金装置１５による各ユーザの課金情報及び料金支払い情報の管理や、複合機１６による印刷出力の制御を行う（例えば、記録サービスの料金体系や、情報コンテンツの提供料金若しくは提供手数料、ページ数、カラーページ情報などを取得し、情報提供料（若しくは提供手数料の差し引き）とプリント・サービスなどからなる合計料金の算出を行うとともに、該料金の支払いに応答して画面表示若しくは印刷という形式で演算結果を外部出力する）。
【００８５】
また、本実施形態では、記録サービス・システム１００が利用者に提供するサービス・アプリケーションは、上述した画像出力や情報記録など標準装備されるもの以外にも、ネットワーク接続された外部のサーバ２００から提供（すなわち動的にインストール）される場合もある。但し、外部サーバ２００との連携により提供されるサービス・アプリケーションに関しては、各事業者間で私的な契約が締結されていることを前提として、サーバ２００による記録サービス・システム１００へのサービス登録や登録内容の変更を行うことによって、記録サービス・システム１００上で利用者が利用可能となる。
【００８６】
ＣＰＵ５１は、バス６５を介して装置１４内の各部と相互接続されている。バス６５は、アドレス・バス、データ・バス、コントロール・バスなどを含んだ共通信号伝送路であり、例えばＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスがこれに相当する。
【００８７】
メイン・メモリ５２は、ＣＰＵ５１の実行プログラム・コードをロードしたり、実行プログラムの作業データを書き込むために使用される書き込み可能な揮発性メモリであり、通常は複数個のＤＲＡＭ（Dynamic RAM）チップで構成される。また、ＲＯＭ（Read Only Memory）５３は、制御装置１４の電源投入時に実行する自己診断プログラム（ＰＯＳＴ）や、ハードウェア操作用の基本入出力システム（ＢＩＯＳ）を恒久的に格納する読み出し専用メモリである。ＲＯＭ５３は、例えば電気的な消去及び再書き込み動作が可能なＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ROM）で構成されていてもよい。
【００８８】
ディスプレイ・インターフェース５４は、ＣＰＵ５１からの描画命令に従って表示装置１１の画面表示を制御するインターフェース・コントローラであり、描画情報を一時格納するためのフレーム・メモリ（図示しない）を備えている。なお、表示画面上での対話入力を実現するためには、表示装置１１はＧＵＩ表示をサポートしていることが好ましく、この場合、ディスプレイ・インターフェース５４は、ＶＧＡ（Video Graphics Array）以上の描画能力（例えば、ＳＶＧＡ（Super video Graphics Array）やＸＧＡ（eXtended Graphics Array））を有することが必須となる。
【００８９】
ハード・ディスク・ドライブ（ＨＤＤ）５５は、プログラムやデータなどを所定フォーマットのファイル形式で蓄積するための外部記憶装置であり、数十ＧＢ以上の比較的大容量を持つ。本実施例では、ハード・ディスク・ドライブ５５は、プリント・ジョブのスプール、すなわち記録用の情報コンテンツなどの一時的な蓄積場所としても使用される。
【００９０】
ＨＤＤ５５は、ハード・ディスク・インターフェース５６を介してバス６５に接続されている。ハード・ディスク・ドライブをコンピュータ・システムに接続するインターフェース規格としては、例えば、ＩＤＥ（Integrated Drive Electronics）又はＥ−ＩＤＥ（拡張ＩＤＥ）を挙げることができる。
【００９１】
キーボード／マウス・コントローラ（ＫＭＣ）５７は、キーボード７２からのキー入力やマウス７３などのポインティング・デバイスからの座標指示入力などのユーザ入力を処理するための専用コントローラである。
【００９２】
本実施例では、マウス７３以外のポインティング・デバイスとして、タッチパネル７１を備えている。このタッチパネル７１は表示装置１１の表示画面上に貼設されており、ユーザは、表示画面上に提供されたＧＵＩ（Graphical User Interface）画面上のアイコンやメニュー・ボタンなどの表示オブジェクトを目で追いながら、グラフィカルな表示内容に案内されながら直感的にコマンド入力することができる。タッチパネル７１は、シリアル入出力インターフェース６３経由で制御装置１４に装着されている。
【００９３】
既に述べたように、本実施形態に係る記録サービス・システム１００は、課金や料金支払いの受付などの処理を行う課金装置１５と、記録手段としての複合機１６を備えている。これら課金装置１５や複合機１６は、ＲＳ−４２２インターフェース５８を介して、制御装置１４に接続されている。なお、"ＲＳ（Recommended Standard）−４２２"は、ＥＩＡ（Electronic Industries Alliance：米国電子工業会）によって規定されたデータ通信の高速インターフェースの電気的特性に関する規格である。
【００９４】
また、記録サービス・システム１００は、印刷用紙などの印刷媒体以外の情報記録手段としてのメディア・ボックス１２（前述）を備えている。本実施形態では、メディア・ボックス１２は、ＣＤ−ＲＯＭ（ＣＤ−Ｒ）ドライブ８１、ＭＯ（Magneto Optical disc）ドライブ８２、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）ドライブ８３のような、可搬型記録メディアを装填してデータの記録及び／又は再生を行う１以上のメディア・ドライブ・ユニットで構成される。ＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）インターフェース５９は、この種の複数のメディア・ドライブ８１，８２…をデイジー・チェーン方式で同時７台まで接続することができる。
【００９５】
ネットワーク・インターフェース・カード（ＮＩＣ）６０は、制御装置１４を、外部のコンピュータ・ネットワークに接続するための装置である。図３に示す例では、ＮＩＣ６０は、制御装置１４をある１つのＬＡＮ（Local Area Network）セグメントに接続している。このＬＡＮセグメント上では、制御装置１４はプリント・サーバとして稼動することができる。但し、複合機１６も、自らＮＩＣを装備することによって、ＬＡＮセグメントに直接接続することもでき（前述）、複合機１６は、ＰＤＬやＰＤＦのような印刷可能フォーマットのドキュメントを、制御装置１４の介在なしにＬＡＮ経由で受信してそのまま印刷出力することもできる。
【００９６】
また、ＬＡＮセグメント上のホスト装置の１つはルータであり、制御装置１４は、このルータ経由でインターネットなどの広域ネットワークにもさらに相互接続されている。
【００９７】
ＬＡＮ及びインターネット上には、複数のホスト装置が散在している。ホスト装置の一部は、情報コンテンツを有償又は無償で公開するＷｅｂサーバ２００である。インターネット上の情報コンテンツの各々はＵＲＬで指定可能であり、ＨＴＴＰプロトコルに従ってアクセス可能である。なお、Ｗｅｂサーバ２００は、提供する情報コンテンツを自らのローカル・ディスクに蓄積する必要は必ずしもなく、例えばＣＧＩ（Common Gateway Interface）などの遠隔手続き呼び出しを利用してネットワーク上の他のサーバ（コンテンツ・サーバ）から適宜取り出される情報コンテンツの提供を行ってもよい。
【００９８】
また、他のタイプのサーバ２００は、記録サービス・システム１００とのネットワークを介した連携的なサービスを提供することができる。例えば、サーバ２００が提供する情報コンテンツを記録サービス・システム１００にダウンロードして印刷出力する「リモート・プリント」、セキュリティ・レベルの高い情報コンテンツに関しては認証処理を経て印刷出力する「セキュリティ・プリント」などを挙げることができる。あるいは、サーバ２００から記録サービス・システム１００に情報を配信したり、記録サービス・システム１００側では受信情報をファイル変換などの情報処理を施したりする。あるいは、記録サービス・システム１００側で画像入力機能により読み込まれた画像情報を、サーバ２００上にアップロードしてもよい。この種のサーバ２００は、記録サービス・システム１００に対して利用可能なサービスをあらかじめ登録しておく。また、サービス内容が変更したときには登録変更を行う（後述）。
【００９９】
また、ホスト装置の他の一部５００Ａ，５００Ｂ…は、クライアントとして動作する。これらクライアント５００Ａ…は、例えばＷｅｂクライアントとして、Ｗｅｂサーバ２００に対してＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）コンテンツその他の情報コンテンツの提供を要求する。また、クライアント５００Ａ…は、制御装置１４に対してドキュメントなどのプリント要求を発行する。
【０１００】
モデム６１は、アナログ電話回線上の伝送データを変復調するための装置であり、電話回線を介してファクシミリ装置３００と交換機接続が可能である。制御装置１００は、受信したファクシミリ・データを、ジョブとしてＨＤＤ５５内にスプールする。
【０１０１】
拡張装置インターフェース６２は、ユーザ情報入力装置としてのＩＣカード・リーダを制御装置１４に接続するための装置である。ＩＣカード・リーダが取得したユーザ情報は、ＣＰＵ５１に転送されて、ユーザ認証処理やスプールされたジョブのフィルタリングに用いられる。
【０１０２】
図４には、課金装置１５の内部構成を模式的に示している。課金装置１５は、ユーザに対する課金や支払われた現金の貯蔵などを扱う装置であり、「コインキット」又は「ディスペンサ」とも呼ばれる。同図に示すように、課金装置１５は、ＲＳ−４２２インターフェース５８（前述）経由で制御装置１４と相互接続している。
【０１０３】
料金演算部３２は、プリント・サービスのページ単価など、本記録サービスに関する料金体系や、利用者毎のサービス利用に関する料金体系などの課金ポリシ（後述）を保持している。そして、情報コンテンツの提供料金（若しくは提供手数料）やページ数、ページ・カラー情報を取得したり、サービスの実行が行われると、課金ポリシに基づいてサービスの利用料を算出し、算出された料金を表示部３１と料金支払い管理部３８に出力する。
【０１０４】
本実施形態では、「コピー・ボリューム」や「プリント・ボリューム」といったような出力したドキュメントの枚数に応じた従量課金制を適用する以外に、利用者が利用した画像形成サービスや情報記録サービスの内容やサービス実行回数に応じた従量課金制を適用することができる。また、２以上のサービスを組み合わせて構成される合成サービスを利用した場合には、利用した個々のサービスの料金体系ではなく合成サービスに対して設定された料金体系（例えば、サービスの合成による割増額又は割引額など）を適用することができる（但し、サービスの合成については後述に譲る）。この種の課金処理方法は課金ポリシとして保持されている。
【０１０５】
表示部３１は、ユーザに対して料金の提示を行なう装置であり、例えばＬＥＤなどの表示パネルで構成される。あるいは、料金を可視的に表示する以外に、音声出力によりユーザに料金の提示を行うようにしてもよい。あるいは、勘定書など所定フォームの印刷用紙に料金を印刷出力してもよい。
【０１０６】
ユーザは、課された料金に対して、例えばコインや紙幣などの現金を現金投入部３５に投入して、料金の支払いを行ってもよい。この場合、現金計数部３６は、投入された金額をカウントして、総投入金額を料金支払い管理部３８に出力するとともに、投入された現金を現金貯蔵部３７に貯めておく。
【０１０７】
あるいは、ユーザは、プリペイド・カードによる決済、クレジット・カードによる銀行口座からの引き落とし、デビット・カードによる銀行口座からの即時決済、電子マネーなど、現金以外の形式で、料金を支払うことができる。プリペイド・カードを用いる場合、プリペイド・カード・リーダ３４にカードを挿入し、また、クレジット・カードやデビット・カードを用いる場合は、クレジット／デビット・カード・リーダ３３にカードを挿入する。プリペイド・カード・リーダ３４及びクレジット／デビット・カード・リーダ３３は、各カードによる料金支払い情報を、料金支払い管理部３８に通知する。
【０１０８】
料金支払い管理部３８は、料金演算部３２により算出された課金情報や、現金投入部３５やカード・リーダ３３／３４による料金支払い情報を、ユーザ毎に管理することができる。各ユーザ毎の料金支払い情報は、ＲＳ−４２２インターフェース５８経由で制御装置１４に伝達される。制御装置１４は、料金の支払い又は決済がなされた旨の通知を受けて、ユーザが指定した画像出力、情報記録、あいは情報処理などのサービスの実行を開始する。
【０１０９】
なお、料金演算部３２と料金支払い管理部３８のような複雑な演算は、必ずしも課金装置１５に配設される必要はなく、制御装置１４内の計算機資源、すなわちＣＰＵ５１の演算処理能力を利用することによって同等の機能を提供することができる。また、表示部３１も、必ずしも課金装置１５が備える必要はなく、表示装置１２のＧＵＩ画面を用いて料金を表示することができる。このような場合、表示部３１は、単に投入金額をデジタル表示するだけでも充分である。
【０１１０】
図５には、本実施形態に係る記録サービス・システム１００が提供する画像出力サービス、情報記録サービス、並びに情報処理サービスの基本構成を概念的に示している。
【０１１１】
既に述べたように、記録サービス・システム１００は、コピー機やファクシミリなど、複数の画像形成・画像出力機能を備えた複合機をベースにして構成されている。
【０１１２】
記録サービス・システム１００は、原稿などから画像を読み込むドキュメント入力装置と、読み込まれたドキュメントを印刷用紙上に形成する出力エンジンと、この出力エンジンに対してさまざまな種類の用紙を供給する用紙トレイと、出力エンジンから排紙された印刷物をソーティングしたりステープルなどの後処理を行う後処理装置（フィニッシャ）とを備えており、一般的な画像形成サービスを行うことができる。
【０１１３】
また、記録サービス・システム１００は、一般的な画像形成サービスの他、他の記録メディアへの情報記録サービスや、入力画像に関するさまざまな情報処理サービスを行うことができる。例えば、他のホスト装置からネットワーク経由で受信した情報コンテンツや、ファクシミリ装置３００から受信したファクシミリ・データなどの記録要求された情報コンテンツをスプールしたり、さらに、利用者に対する課金処理を経て、スプールされた情報コンテンツの画像記録や情報記録などの付加価値の高いサービスを実行することができる。例えば、本出願人に既に譲渡されている特願平１１−２９５４０６号明細書には、Ｗｅｂからダウンロードした情報コンテンツや、ファクシミリ受信情報、可搬型記憶メディア上の各情報の印刷出力や情報記録を有料でサービスすることができる記録サービス・システムについて開示されている。
【０１１４】
さらに、本実施形態に係る記録サービス・システム１００は、上述した以外にも、インターネットやイントラネットなどのネットワークを経由して接続された外部のサーバ２００から提供される付加価値の高いさまざまなサービスを提供することができる。
【０１１５】
外部サーバ２００との連携により提供される外部サービスに関しては、各事業者間で私的な契約が締結されていることを前提として、サーバ２００による記録サービス・システム１００へのサービス登録を行うことによって、記録サービス・システム１００上で利用者が利用可能となる。また、サーバ２００は、登録したサービスの内容の変更を行うことができる。
【０１１６】
記録サービス・システム１００に組み込まれた制御装置１４は、標準で装備されたシステム内部サービスを実行したり、外部のサーバ２００によって提供される外部サービスとの接続を行ったりする各種のサービスを実現するためのプラットフォームを提供する。また、制御装置１４は、サービスの統合、課金、認証装置、コンテンツ・メディアの装着などを行う。そして、利用者は、コントロール・パネルなどの表示装置１１上で提示される対話的な入力画面を介して、記録サービス・システム１００が提供可能なサービスの選択、設定、指示などを、指先で直感的に行うことができる。
【０１１７】
サーバ２００と記録サービス・システム１００とのネットワークを介した連携的なサービスとして、例えば、サーバ２００が提供する情報コンテンツを記録サービス・システム１００にダウンロードして印刷出力する「リモート・プリント」、セキュリティ・レベルの高い情報コンテンツに関しては認証処理を経て印刷出力を許容する「セキュリティ・プリント」などを挙げることができる。あるいは、サーバ２００から記録サービス・システム１００に情報を配信したり、記録サービス・システム１００側では受信情報をファイル変換などの情報処理を施したりする。あるいは、記録サービス・システム１００側の画像入力機能により読み込まれた画像情報を、サーバ２００上にアップロードしてもよい。勿論、サーバ２００は、アップロードされた情報をさらに他のホストに配信サービスしたり、検索サービスなど情報提供システム上で利用してもよい。
【０１１８】
サーバ２００によってサービス登録された付加価値サービスの利用を、すべての利用者に一律に提供してもよいし、あるいは、事業者に対してあらかじめアカウント（利用者資格）を取得している利用者にのみサービスの利用を限定するようにしてもよい。
【０１１９】
ここで、本実施形態に係る記録サービス・システム１００が提供することができる高付加価値サービスの例を以下の表に挙げておく。
【０１２０】
【表１】
0003807249.tif 000002
【０１２１】
上表において、左欄はサービス名並びにその内容を示し、右欄は該当するサービスに課される料金を示している。これらのサービスは、画像出力や情報処理などの基本的なサービスに対して付加価値を与えるものであり、これらの付加価値サービスを利用したときには、基本サービスの料金に対して付加価値サービス料を加算した合計額が課金される。
【０１２２】
付加価値サービスの利用代金は基本的には従量課金制を適用することができる。例えば、署名印刷や差込処理などのように「コピー・ボリューム」や「プリント・ボリューム」という形式でサービスを利用した度合いを測定することができるサービスに関しては、出力した用紙の枚数に応じて課金額を算出する料金体系を適用することができる。
【０１２３】
これに対し、ファイル・フォーマット変換や認証印刷など、コピー・ボリュームではなく、サービス・アプリケーションの実行回数によってサービスを利用した度合いを測定するサービスに関しては、ジョブ発行回数又はサービス実行回数に応じて課金額を算出するような料金体系を適用する。。
【０１２４】
上述した［表１］では、単一のサービス（シングル・サービス）を紹介しているが、本実施形態では、２以上の付加価値サービスを組み合わせて構成される合成サービスを利用することをも許容する。以下の［表２］には、合成サービスの例を示している。
【０１２５】
【表２】
0003807249.tif 000003
【０１２６】
上表において、左欄はサービス名並びにその内容を示し、右欄は該当するサービスに課される料金を示している。これらのサービスは、画像出力や情報処理などの基本的なサービスに対して付加価値を与えるものであり、これらの付加価値サービスを利用したときには、基本サービスの料金に対して付加価値サービス料を加算した合計額が課金される。
【０１２７】
合成サービスにおいては、その構成要素となるそれぞれのシングル・サービスを利用したときのサービス利用料を単純に加算した合計額をサービス利用料としてもよい。例えば、前処理ＡとしてのＮｕｐ印刷と、後処理Ｃとしての製本処理を組み合わせた合成サービスなどの場合、個々のシングル・サービスは実行処理上あるいは性格的に独立しているので、単純な合計額がサービスの利用に見合った代金となる。
【０１２８】
これに対し、原稿画像をイメージとして読み込むスキャン処理Ａと、スキャン画像を他のフォーマット・ファイルに変換するファイル変換Ａの場合には、個々のシングル・サービスはその実行処理が密接に連携していたりあるいは性格的に接近しているので、各々についての単独の請求額を単純に合計すると代金は割高になってしまう。利用者が割高感を感じさせてしまうと、サービスの利用に歯止めがかかる結果として、ひいては事業の発展をも阻害してしまいかねない。
【０１２９】
そこで、本実施形態では、このような密接に関連するシングル・サービスどうしの組み合わせによって構成される合成サービスに関しては、個々のシングル・サービスにおける料金体系とは切り離して、新たな料金体系を設定することにしている。すなわち、利用した個々のサービスの料金体系ではなく合成サービスに対して設定された料金体系（例えば、サービスの合成による割増額又は割引額など）を適用することができる。
【０１３０】
なお、上記の［表２］には示していないが、他のプリント・サービスに対して、広告コンテンツをプリントする広告プリントを組み合わせて合成サービスを構成することもできる。このような場合には、広告主から得られた広告料又はその一部をプリント・サービス利用料に充当して、プリント・サービスそのものの利用料を値引くような料金体系を設定してもよい。このような場合、利用者にサービス利用料の割安感を与えることができ、サービスの利用を活性化させることができる。
【０１３１】
記録サービス・システム１００が利用者に提供するサービスには、記録サービス・システム１００が標準的に装備しているサービスと、サーバ２００によって記録サービス・システム１００に登録や登録内容の変更が行われるサービスがある。図６には、記録サービス・システム１００上で利用者に提供するサービスを管理するためのサービス管理システム１０００を概念的に示している。
【０１３２】
同図に示すように、このサービス管理システム１０００は、サービス管理部１００１と、サービス登録部１００２と、サービス変更部１００３と、サービス合成部１００４と、ハードウェア・オプション検出部１００５と、ソフトウェア・オプション検出部１００６と、サービス選択・指示部１００７と、サービス実行部１００８と、課金情報管理部１００９という各機能モジュールで構成される。これらの各機能モジュールは、実際には、制御装置１４内のＣＰＵ５１が実行するコンピュータ・ソフトウェアという形態で実装することができる。
【０１３３】
サービス管理部１００１は、記録サービス・システム１００上で利用者に提供することができるサービスを管理する機能モジュールである。
【０１３４】
記録サービス・システム１００上で提供されるサービスには、システム１００自身が標準で装備するサービスと、インターネットなどのネットワーク経由で外部のサーバ２００から導入されるサービスに大別される。
【０１３５】
前者の標準的なサービスとしては、ドキュメントのコピーやファクシミリ送信の他、他のホスト装置からネットワーク経由で受信した情報コンテンツやファクシミリ受信データのスプール、並びに画像出力・情報記録などを挙げることができる。
【０１３６】
また、外部のサーバ２００から導入されるサービスとして、例えば、サーバ２００が提供する情報コンテンツを記録サービス・システム１００にダウンロードして印刷出力する「リモート・プリント」、セキュリティ・レベルの高い情報コンテンツに関しては認証処理を経て印刷出力する「セキュリティ・プリント」などを挙げることができる。あるいは、サーバ２００から記録サービス・システム１００に情報を配信したり、記録サービス・システム１００側では受信情報をファイル変換などの情報処理サービスを挙げることができる。あるいは、記録サービス・システム１００側で画像入力機能により読み込まれた画像情報を、サーバ２００上にアップロードするようなサービスも含まれる。このような場合、サーバ２００側では、受信した画像情報をさらに他のホスト装置に転送したり、ＷＷＷなどの情報検索サービス上で受信した画像情報を提供するようにしてもよい。
【０１３７】
サービス管理部１００１は、利用者に提供される各種のサービスを管理するためのサービス管理テーブルを備えている。サービス管理テーブルは、個々のシングル・サービスを管理するシングル・サービス管理テーブルと、２以上のシングル・サービスの組み合わせで構成される合成サービスを管理する合成サービス管理テーブルとを備えている。
【０１３８】
以下の［表３］には、シングル・サービス管理テーブルの構成例を示している。
【０１３９】
【表３】
0003807249.tif 000004
【０１４０】
上表に示すように、シングル・サービス管理テーブルは、各シングル・サービス毎にレコードが用意されている。各レコードは、サービスに割り当てられた識別番号（サービス番号）と、サービス利用時に利用者に課す課金ポリシと、ステータスと、プログラムを書き込むための各フィールドを持っている。個々のシングル・サービスに関しては、上記の［表１］を参照されたい。
【０１４１】
課金ポリシは、サービス利用に対する料金体系の他、利用者資格に関する情報を含んでいる。また、利用者毎（又は利用者グループ毎）に個別の料金体系を記述していてもよい。
【０１４２】
ステータスには、該当するサービスが利用可能か否か（Enabled/Disabled）という状態が表示される。
【０１４３】
プログラムには、該当するサービスを実現するための実行プログラムのリストが記述されている。実行プログラムは、記録サービス・システム１００上に標準で装備されているものと、ネットワーク上の外部サーバ２００などによって動的にインストールされるものがある。
【０１４４】
また、以下の［表４］には、合成サービス管理テーブルの構成例を示している。
【０１４５】
【表４】
0003807249.tif 000005
【０１４６】
上表に示すように、合成サービス管理テーブルは、各合成サービス毎にレコードが用意されている。各レコードは、合成サービスの内容と、その課金ポリシを書き込むための各フィールドを持っている。合成サービスに関しては、上記の［表２］を参照されたい。
【０１４７】
合成サービスは、例えば、構成要素となる各シングル・サービスのサービス番号の組み合わせによって表記される。
【０１４８】
課金ポリシは、サービス利用に対する料金体系の他、利用者資格に関する情報を含んでいる。また、利用者毎（又は利用者グループ毎）に個別の料金体系を記述していてもよい。既に述べたように、合成サービスの料金体系は、その構成要素となるそれぞれのシングル・サービスを利用したときのサービス利用料を単純に加算した合計額をサービス利用料とする以外に、個々のシングル・サービスにおける料金体系とは切り離して新たな料金体系を設定する場合もある。例えば、合成サービスに対して設定された料金体系（例えば、サービスの合成による割増額又は割引額など）を適用することができる本実施形態によれば、サービスの動的な組み合わせによる可変な料金を設定することができる（すなわち、最終成果物に対する料金設定が可能である）、という点を充分理解されたい。
【０１４９】
サービス登録部１００２は、外部のサーバ２００からのインターネット又はイントラネットのようなネットワーク経由で新規のサービス登録要求を受容する。また、サービス変更部１００３は、外部のサーバ２００から既に登録済みのサービスに関する変更要求を受容する。ここで、サービスの変更には、登録内容の変更のほかに、追加や削除なども含まれる。
【０１５０】
外部のサーバ２００から導入されるサービスの中には、記録サービス・システム１００が提供するプラットフォーム上では正常に動作しない場合もある。ハードウェア・オプション検出部１００５は、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境が登録又は変更されるサービスを実行可能か否かを検証する。また、ソフトウェア・オプション検出部１００６は、記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境が登録又は変更されるサービスを実行可能か否かを検証する。
【０１５１】
サービス管理部１００１は、サービス登録部１００２やサービス変更部１００３から受信されたサービスやその変更内容が、記録サービス・システム１００上のプラットフォームやその他の事情（例えば、サービス提供が事業者間の私的契約との整合性）に反しない、すなわちサービス提供が機上で受容可能である場合には、シングル・サービス登録テーブルに、サービスの新規登録又は登録内容の変更を行う。
【０１５２】
なお、サービス登録部１００２は、外部のサーバ２００からのサービス登録要求によりサービスを登録する（すなわちプッシュ形式でサービス登録する）以外に、サービス選択・指示部１００７（後述）を介した利用者からの要求により外部のサーバ２００から必要なサービスを検索して登録する（すなわちプル形式でサービス登録する）場合もある。
【０１５３】
サービス合成部１００４は、既に登録済みの複数のサービスを組み合わせて、合成サービスを生成する。このとき、合成サービスについての課金ポリシも生成してもよいし、あるいは外部のサーバ２００から適当な課金ポリシを取得してもよい。勿論、外部のサーバ２００から既に合成された形式でサービスを受信するようにしてもよい。
【０１５４】
サービスの組み合わせによっては、記録サービス・システム１００が装備するプラットフォームに適合しないこともある。また、サービス提供者間の契約などによりサービスを組み合わせることが規制されている場合もある。そこで、サービス管理部１００１は、ハードウェア・オプション検出部１００5及びソフトウェア・オプション検出部１００６に問い合わせをして（同上）、サービス合成部１００３から受信されたサービス合成の内容が記録サービス・システム１００上のプラットフォームやその他の事情（例えば、事業者間の私的契約との整合性など）に反せず、組み合わせ可能である場合には、合成サービス登録テーブルに、新規登録又は登録内容の変更を行う。
【０１５５】
サービスの合成は、サービス管理部１００１が自律的に実行してもよいし、外部のサーバ２００からの要求に応じて実行してもよい。あるいは、サービス・選択・指示部１００７を介した利用者からの要求により、サービスの合成を行うようにしてもよい。
【０１５６】
本実施形態に係るサービス管理システム１０００によれば、サービスの登録・変更・合成がリモート環境からの操作によって行うことができる、という点を充分に理解されたい。
【０１５７】
サービス選択・指示部１００７は、ユーザからのサービス選択や指示の入力を受容するユーザ・インターフェースに相当する。実際には、ユーザは、制御装置１４に接続された表示装置１１（コントロール・パネル）上でサービスの選択や指示を行うことができる。
【０１５８】
ユーザは、サービス選択・指示部１００７を介して、サービス管理部１００１によって既に登録されているシングル・サービスや合成サービスを選択することができる。また、ユーザは、サービス選択・指示部１００７を介して、新規サービスの登録やサービスの合成を指示することができる。新規サービスは、例えばサービス登録部１００２を介して、ネットワーク上の外部サーバ２００から取得することができる。また、ユーザは、選択画面上で２以上のサービスを指定することによってサービスの合成を指示することができる。そして、ハードウェア・オプション検出部１００５並びにソフトウェア・オプション検出部１００６に問い合わせて、新規サービスや合成サービスの内容が記録サービス・システム１００のプラットフォームに適合する場合や、指定された２以上のサービスの組み合わせが論理的にも可能である場合には、サービス管理部１００１が新規サービスや合成サービスを各管理テーブルに登録する。
【０１５９】
サービス実行部１００８は、サービス選択・指示部１００７を介してユーザから指示されたサービスを実行する。より具体的には、シングル・サービス管理テーブル中に記述されている該当サービスの実行プログラム・リストを順次起動する。合成サービスが指示された場合には、それを構成する各シングル・サービスについて実行プログラム・リストを順次起動する。
【０１６０】
課金情報管理部１００９は、各利用者毎にサービス利用に応じた課金額を管理する。課金情報管理部１００９は、課金管理のために、図７に示すような課金情報管理テーブルを備えている。
【０１６１】
同図に示した課金情報管理テーブルは、各アカウント毎にエントリが用意されている。アカウントは、個人又は任意のグループや組織単位で取得することができる。あるいは、存在が仮想的な「仮想ユーザ」に対してアカウントを与えるようにしてもよい。
【０１６２】
あるアカウント・ユーザがサービスの実行を行うと、利用サービスがジョブ・ログに逐次追加されていく。そして、課金情報管理部１００９は、シングル・サービス管理テーブルや合成サービス管理テーブルに記述されている課金ポリシを基に、利用者が利用したサービスについて課金額を算出して、課金情報として課金情報管理テーブルに逐次書き加えていく。
【０１６３】
課金情報管理部１００９は、利用者が選択したサービスに応じて料金（又は料金体系）をあらかじめ表示するようにしてもよい。また、サービスの合成が指示された場合には、その組み合わせが可能である場合のみ料金（又は料金体系）を表示するようにしてもよい。
【０１６４】
また、課金情報管理部１００９は、利用サービスと料金を記録したり、印刷やメール配信などの手段によって、各利用者に利用料をレポートするようにしてもよい。
【０１６５】
本実施形態によれば、サービス管理システム１０００内で利用者の課金情報を管理を行うが、プリント・ボリュームではサービスの利用度合いを計測することができない高付加価値サービスについても、発行したジョブの回数やサービスを実行した回数をベースにして公平且つ妥当なサービス利用料を算出して課金処理を行うことができる。さらに、２以上のサービスを合成して利用した場合であっても、各サービスの組み合わせに応じた適正な料金体系を用いて課金処理を行うことができる。
【０１６６】
このサービス管理システム１０００上では、サービス提供者など所定の管理者が指定する料金枠によって選択可能サービスの範囲を可変にすることができる。また、料金徴収方法を利用者側で選択可能にするようにしてもよい（現金、プリペイド・カード、クレジット・カード、デビット・カード、電子マネーによる決裁など）。
【０１６７】
また、記録サービス・システム１００上では、ネットワークなどを介して外部にあるサービスを呼び出すことができるが、課金処理のみを対応させることでこのような場合の利用料を本機上で管理することが可能である。
【０１６８】
図８には、本実施形態に係るサービス管理システム１０００がネットワーク上の外部サーバからの要求によりサービスを登録するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートを参照しながら、サービスの登録手続について説明する。
【０１６９】
サービス登録部１００２は、ネットワーク経由で外部のサーバ２００からサービスの登録要求を受信すると（ステップＳ１）、まず、サーバ２００又はサーバ２００を運営するサービス提供事業者との間で、要求されたサービスを記録サービス・システム１００にインストールすることに関して、契約事項に反していないかなどのチェックを行う（ステップＳ２）。
【０１７０】
契約に違反するなど、チェックに失敗したならば、判断ブロックＳ３を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１７１】
他方、契約事項に適合するなどチェックに成功していれば、判断ブロックＳ３を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境が登録要求されているサービスを実行することに適合しているか否かを、ハードウェア・オプション検出部１００５によってチェックする（ステップＳ４）。
【０１７２】
記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境上ではサービスを実行することができない場合には、判断ブロックＳ５を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１７３】
他方、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境上ではサービスを実行することができる場合には、判断ブロックＳ５の分岐Ｙｅｓに進んで、さらに、記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境が登録要求されているサービスを実行することに適合しているか否かを、ソフトウェア・オプション検出部１００６によりチェックする（ステップＳ６）。
【０１７４】
記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境上ではサービスを実行することができない場合には、判断ブロックＳ７を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１７５】
他方、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア並びにソフトウェア環境上ではサービスを実行することができる場合には、判断ブロックＳ７の分岐Ｙｅｓに進んで、サービス登録部１００１は、シングル・サービス登録テーブルに要求されたサービスを新規登録して（ステップＳ８）、本処理ルーチン全体を終了する。
【０１７６】
また、既に述べたように、記録サービス・システム１００上では、利用者からの要求に応じて、外部サーバ２００が提供するサービスを機上にインストールすることもできる。図９には、本実施形態に係るサービス管理システム１０００が利用者からの要求によりサービスを登録するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートを参照しながら、サービスの登録手続について説明する。
【０１７７】
利用者は、サービス選択・指示部１００７を介して、自分が利用したいサービスの登録を要求することができる（ステップＳ１１）。このような場合、サービス管理部１００１は、その利用者のアカウントの内容をチェックして、この利用者が当該サービスの登録を要求する適格を有するか否かをチェックする（ステップＳ１２）。
【０１７８】
サービス登録要求がアカウントの内容に反していれば、判断ブロックＳ１３を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１７９】
他方、サービス登録要求がアカウントの内容に適合していれば、判断ブロックＳ１３を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、サーバ２００又はサーバ２００を運営するサービス提供事業者との間で、要求されたサービスを記録サービス・システム１００にインストールすることに関して、契約事項に反していないかなどのチェックを実行する（ステップＳ１４）。
【０１８０】
契約に違反するなどチェックに失敗したならば、判断ブロックＳ１５を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１８１】
他方、契約事項に適合するなどチェックに成功していれば、判断ブロックＳ１５を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境が登録要求されているサービスを実行することに適合しているか否かを、ハードウェア・オプション検出部１００５によりチェックする（ステップＳ１６）。
【０１８２】
記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境上ではサービスを実行することができない場合には、判断ブロックＳ１７を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１８３】
他方、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境上ではサービスを実行することができる場合には、判断ブロックＳ１７の分岐Ｙｅｓに進んで、さらに、記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境が登録要求されているサービスを実行することに適合しているか否かを、ソフトウェア・オプション検出部１００６によりチェックする（ステップＳ１８）。
【０１８４】
記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境上ではサービスを実行することができない場合には、判断ブロックＳ１９を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１８５】
他方、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア並びにソフトウェア環境上ではサービスを実行することができる場合には、判断ブロックＳ１９の分岐Ｙｅｓに進んで、サービス登録部１００１は、シングル・サービス登録テーブルに要求されたサービスを新規登録して（ステップＳ２０）、本処理ルーチン全体を終了する。
【０１８６】
サービスを提供した外部のサーバ２００側では、既に登録されたサービスのバージョンなどを変更したり、サービスのステータスを変更したりすることもある。このような場合、外部のサーバ２００は、ネットワークを介して、サービス管理システム１０００に対してサービスの変更を要求することができる。図１０には、本実施形態に係るサービス管理システム１０００がネットワーク上の外部サーバからの要求によりサービスを変更するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートを参照しながら、サービスの変更登録手続について説明する。
【０１８７】
サービス変更部１００３は、ネットワーク経由で外部のサーバ２００からサービスの変更要求を受信すると（ステップＳ３１）、まず、サーバ２００又はサーバ２００を運営するサービス提供事業者との間で、既に登録されているサービスの内容を記録サービス・システム１００で変更することに関して、契約事項に反していないかなどのチェックを実行する（ステップＳ３２）。
【０１８８】
契約に違反するなど、チェックに失敗したならば、判断ブロックＳ３３を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス変更を中止する。
【０１８９】
他方、契約事項に適合するなどチェックに成功していれば、判断ブロックＳ３３を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境が変更後のサービスを実行することに適合しているか否かを、ハードウェア・オプション検出部１００５によりチェックする（ステップＳ３４）。但し、サービスの変更が、サービスの停止（Disabled）である場合には、当該チェックをスキップすることができる。
【０１９０】
記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境上ではサービスを実行することができない場合には、判断ブロックＳ３５を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス変更を中止する。
【０１９１】
他方、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア環境上ではサービスを実行することができる場合には、判断ブロックＳ３５の分岐Ｙｅｓに進んで、さらに、記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境が変更後のサービスを実行することに適合しているか否かを、ソフトウェア・オプション検出部１００６によりチェックする（ステップＳ３６）。但し、サービスの変更が、サービスの停止（Disabled）である場合には、当該チェックをスキップすることができる。
【０１９２】
記録サービス・システム１００が装備するソフトウェア環境上ではサービスを実行することができない場合には、判断ブロックＳ３７を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス変更を中止する。
【０１９３】
他方、記録サービス・システム１００が装備するハードウェア並びにソフトウェア環境上では変更後のサービスを実行することができる場合には、判断ブロックＳ３７の分岐Ｙｅｓに進んで、サービス登録部１００１は、要求されたサービスの変更内容をシングル・サービス登録テーブルに登録して（ステップＳ３８）、本処理ルーチン全体を終了する。
【０１９４】
また、既に述べたように、サービスを提供する外部のサーバ２００は、２以上のサービスを組み合わせることを要求することができる。２以上のサービスの組み合わせからなる複合的なサービスは、合成サービスとして記録サービス・システム１００上で利用に供される。図１１には、本実施形態に係るサービス管理システム１０００がネットワーク上の外部サーバからの要求により複数のサービスを組み合わせて合成サービスを登録するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートを参照しながら、合成サービスの登録手続について説明する。
【０１９５】
サービス登録部１００２は、ネットワーク経由で外部のサーバ２００からサービスの合成要求を受信すると（ステップＳ４１）、まず、サーバ２００又はサーバ２００を運営するサービス提供事業者との間で、記録サービス・システム１００上で２以上のサービスを組み合わせて利用することに関して、契約事項に反していないかなどのチェックを実行する（ステップＳ４２）。
【０１９６】
契約に違反していれば、判断ブロックＳ４３を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０１９７】
他方、契約事項に適合していれば、判断ブロックＳ４３を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、組み合わせるべき２以上のサービスどうしが互いに整合するか否かを論理的にチェックする（ステップＳ４４）。
【０１９８】
指定された２以上のサービスを同時に実行することが論理的に整合しない場合には、判断ブロックＳ４５を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービスの合成を中止する。
【０１９９】
他方、指定された２以上のサービスを同時に実行することが論理的に整合する場合には、判断ブロックＳ４５の分岐Ｙｅｓに進んで、サービス登録部１００１は、合成サービス管理テーブルに合成サービスとして登録して（ステップＳ４６）、本処理ルーチン全体を終了する。
【０２００】
なお、既に登録されているサービスどうしを組み合わせて合成サービスを生成する場合には、記録サービス・システム１００は個々のシングル・サービスを実行するプラットフォームを既に装備しているので、合成サービスが記録サービス・システム１００のプラットフォーム上で実行可能か否か、すなわちハードウェア・チェックやソフトウェア・チェックを省略することができる。
【０２０１】
また、既に述べたように、記録サービス・システム１００上では、利用者からの要求に応じて、外部サーバ２００が提供するサービスを機上にインストールすることもできる。図１２には、本実施形態に係るサービス管理システム１０００が利用者からの要求によりサービスを登録するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートを参照しながら、サービスの登録手続について説明する。
【０２０２】
利用者は、サービス選択・指示部１００７を介して、自分が同時に利用したい２以上のサービスの組み合わせを指示することができる（ステップＳ５１）。このような場合、サービス管理部１００１は、その利用者のアカウントの内容を照会して、この利用者が当該サービスの合成を要求する適格を有するか否かをアカウント・チェックを行う（ステップＳ５２）。
【０２０３】
サービス登録要求がアカウントの内容に反していれば、判断ブロックＳ５３を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービスの合成を中止する。
【０２０４】
他方、サービス登録要求がアカウントの内容に適合していれば、判断ブロックＳ５３を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、サーバ２００又はサーバ２００を運営するサービス提供事業者との間で、記録サービス・システム１００上で２以上のサービスを組み合わせて利用することに関して、契約事項に反していないかをチェックする（ステップＳ５４）。
【０２０５】
契約に違反していれば、判断ブロックＳ５５を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービス登録を中止する。
【０２０６】
他方、契約事項に適合していれば、判断ブロックＳ５５を分岐Ｙｅｓに進んで、次いで、組み合わせるべき２以上のサービスどうしが互いに整合するか否かを論理的にチェックする（ステップＳ５６）。
【０２０７】
指定された２以上のサービスを同時に実行することが論理的に整合しない場合には、判断ブロックＳ５７を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、サービスの合成を中止する。
【０２０８】
他方、指定された２以上のサービスを同時に実行することが論理的に整合する場合には、判断ブロックＳ５７の分岐Ｙｅｓに進んで、サービス登録部１００１は、合成サービス管理テーブルに合成サービスとして登録して（ステップＳ５８）、本処理ルーチン全体を終了する。
【０２０９】
なお、既に登録されているサービスどうしを組み合わせて合成サービスを生成する場合には、合成サービスが記録サービス・システム１００のプラットフォーム上で実行可能か否か、すなわちハードウェア・チェックやソフトウェア・チェックを省略することができる（同上）。
【０２１０】
利用者は、上述したようにしてサービス管理システム１００に登録されているシングル・サービスや合成サービスを、サービス選択・表示部１００７を介して呼び出して、スキャン画像などの情報にサービスを適用することができる。図１３には、利用者がサービス管理システム１００に登録されたサービスを呼び出して実行するための処理手順をフローチャートの形式で示している。以下、このフローチャートに従って、サービスの実行処理について説明する。
【０２１１】
利用者は、コントロール・パネルなどの表示装置１１で構成されるサービス選択・指示部１００７を介して、利用したいサービスを対話的に入力する（ステップＳ６１）。
【０２１２】
サービス管理部１００１は、その利用者のアカウントの内容を照会して、利用者が指定されたサービスを利用する適格を有するか否か、アカウント・チェックを行う（ステップＳ６２）。
【０２１３】
サービス登録要求がアカウントの内容に反していれば、判断ブロックＳ６３を分岐Ｎｏに抜けて、本処理ルーチン全体を終了し、要求されたサービスの実行を中止する。
【０２１４】
他方、サービス登録要求がアカウントの内容に適合していれば、判断ブロックＳ６３を分岐Ｙｅｓに進んで、サービス管理部１００１は要求されたサービスを呼び出して、これを実行する（ステップＳ６４）。
【０２１５】
また、課金情報管理部１００９は、課金情報管理テーブル（図７）中の該当するアカウントのエントリのジョブ・ログに利用サービスを追加する。また、課金情報管理部１００９は、シングル・サービス管理テーブルや合成サービス管理テーブルに記述されている課金ポリシを基に、利用者が利用したサービスについて課金額を算出して、課金情報を同エントリに追加する（ステップＳ６５）
【０２１６】
［追補］
以上、特定の実施例を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施例の修正や代用を成し得ることは自明である。すなわち、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、限定的に解釈されるべきではない。本発明の要旨を判断するためには、冒頭に記載した特許請求の範囲の欄を参酌すべきである。
【０２１７】
【発明の効果】
以上詳記したように、本発明によれば、情報記録サービスや情報転送サービスなど利用者が利用したサービスの種別や内容に応じて適正な利用額を課金することによって各種の情報処理サービスの有料化を円滑且つ公正に行うことができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することができる。
【０２１８】
また、本発明によれば、２以上のサービスを合成してなされた情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することができる。
【０２１９】
また、本発明によれば、スキャン画像のファイル処理やメール配信など、印刷物や記録物をなどの物理的な媒体を伴わない情報処理サービスに対して適正で且つ公平な利用額を利用者に課金することができる、優れた情報処理装置及び情報処理方法、並びに課金処理装置及び課金処理方法を提供することができる。
【０２２０】
本発明によれば、コンビニエンス・ストアなどの無人環境下で設置された複合機で行われるドキュメントの入力・出力処理とそれにまつわるさまざまな前処理や後処理のサービスが、あらかじめ高度に統合された形態で、しかもユーザが自由にサービスを選択することができるとともに、さまざまなサービス利用形態に応じた対価を支払うことができる。この結果、サービスの利用性が高まる。
【０２２１】
また、画像出力や情報処理に関するさまざまな付加価値サービスを提供する外部サービス・ベンダが、それぞれのサービスを複合機上で各利用者に提供し易くなるとともに、ユーザが利用可能なサービスに広がりができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る、情報の記録サービス及び記録サービスに関する料金請求を行うシステムの構成を模式的に示した図である。
【図２】本実施形態に係る記録サービス・システム１００の外観構成を模式的に示した図である。
【図３】記録サービス・システム１００の動作を制御する制御装置１４の内部ハードウェア構成を模式的に示した図である。
【図４】課金装置１５の内部構成を模式的に示した図である。
【図５】本実施形態に係る記録サービス・システム１００が提供する画像形成サービス・情報処理サービスの基本構成を概念的に示した図である。
【図６】記録サービス・システム１００上で利用者に提供するサービスを管理するためのサービス管理システム１０００を概念的に示した図である。
【図７】課金情報管理部１００９が使用する課金情報管理テーブルの構成を模式的に示した図である。
【図８】本実施形態に係るサービス管理システム１０００がネットワーク上の外部サーバからの要求によりサービスを登録するための処理手順をフローチャートの形式で示した図である。
【図９】本実施形態に係るサービス管理システム１０００が利用者からの要求によりサービスを登録するための処理手順をフローチャートの形式で示した図である。
【図１０】本実施形態に係るサービス管理システム１０００がネットワーク上の外部サーバからの要求によりサービスを変更するための処理手順を示したフローチャートである。
【図１１】本実施形態に係るサービス管理システム１０００がネットワーク上の外部サーバからの要求により複数のサービスを組み合わせて合成サービスを登録するための処理手順を示したフローチャートである。
【図１２】本実施形態に係るサービス管理システム１０００が利用者からの要求により複数のサービスを組み合わせて合成サービスを登録するための処理手順を示したフローチャートである。
【図１３】利用者がサービス管理システム１００に登録されたサービスを呼び出して実行するための処理手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
１１…表示装置，１２…メディア・ボックス
１３…ユーザ情報入力装置，１４…制御装置
１５…課金装置，１６…複合機
３１…表示部，３２…料金演算部
３３…クレジット／デビット・カード・リーダ
３４…プリペイド・カード・リーダ
３５…現金投入部，３６…現金計数部
３７…現金貯蔵部，３８…料金支払い管理部
５１…ＣＰＵ，５２…メイン・メモリ，５３…ＲＯＭ
５４…ディスプレイ・インターフェース
５５…ハード・ディスク・ドライブ（ＨＤＤ），５６…ＨＤＤインターフェース
５７…キーボード／マウス・コントローラ
５８…ＲＳ４２２インターフェース，５９…ＳＣＳＩインターフェース
６０…ネットワーク・インターフェース・カード，６１…モデム
６２…拡張装置インターフェース，６３…シリアル入出力インターフェース
７１…タッチパネル，７２…キーボード，７３…マウス
８１…ＣＤ−ＲＯＭドライブ，８２…ＭＯドライブ，８３…ＤＶＤドライブ
１００…記録サービス・システム
２００…ホスト装置（Ｗｅｂサーバ）
３００…ファクシミリ装置
５００…ホスト装置（クライアント）
１０００…サービス管理システム
１００１…サービス管理部，１００２…サービス登録部
１００３…サービス変更部，１００４…サービス合成部
１００５…ハードウェア・オプション検出部
１００６…ソフトウェア・オプション検出部
１００７…サービス選択・指示部，１００８…サービス実行部
１００９…課金情報管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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