(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の節輪が回動可能に当接されて成る湾曲部を有する挿入部を備えた内視鏡において、
前記節輪同士が回動することなく直線状の状態の全長よりも自然長が短い弾性被覆部材を用い、弾性被覆部材によりその自然長よりも伸長した状態で前記湾曲部全体を被覆し、前記節輪同士を前記挿入部の軸方向で圧接させるとともに、前記挿入部の軸方向の引張力に対抗する抵抗力を生起して前記節輪同士の当接状態を保持する圧接手段を有することを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は内視鏡に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、内視鏡の挿入部は、湾曲操作される湾曲部を有している。この湾曲部を所定の方向に湾曲動作させて挿入部の先端の向きを変化させることで、良好な観察視野を確保し、また、挿入性を高めることができる。
【０００３】
従来、前記湾曲部としては、多数の節輪を回動可能に連結して成る本体の外周に弾性部材からなる外皮を被覆した構造のものが知られている。この構造において、前記節輪は、円筒状の本体と、この本体の両端部に設けられた連結部とから成る。節輪同士の連結は、節輪の連結部同士を重ね合わせて各連結部に形成されたピン挿通孔同士を一致させた状態で、これらピン挿通孔にピンを挿入し、ピンの端部をカシメることによってなされている。そして、ピンを中心として各節輪を回動させることで、湾曲部を湾曲動作させている。
【０００４】
また、湾曲部を遠隔的に湾曲動作させるために、最先端に位置する節輪には操作ワイヤの一端が固定されている。この操作ワイヤは、各節輪の内面に固定されたガイドパイプ内に挿通された状態で挿入部内を延び、その他端が内視鏡の操作部に設けられた操作機構に接続されている。したがって、操作機構を介して操作ワイヤを牽引操作すると、各節輪がピンを中心として回動して、湾曲部が牽引方向に湾曲されるものである。
【０００５】
しかし、ピンによって節輪同士を回動可能に連結する前記方法では、構造上、ピンが多数必要となるため、組み付け作業が非常に面倒となり、生産コストが高くなるという問題がある。
【０００６】
そのため、ピンを用いることなく、節輪同士を単に当接させて、この当接部位において節輪の回転をガイドする方法も数多く提案されている。その一例が図５の（ａ）に示されている（実願昭４２−１０９２９２号参照）。図示のように、節輪３６は、その筒状の本体４３の端部に、連結部としての２つの舌部５０，５１を有している。一方の舌部５０は本体４３の外側に偏寄され、他方の舌部５１は本体４３の内側に偏寄されている。節輪３６，３６同士を組み付ける場合には、互いに相手側の本体４３の端部を舌部５０と舌部５１との間で挟持するように、節輪３６，３６同士が接続される。そして、このようにして組み付けられた複数の節輪３６…の接続状態は、これら節輪３６…の外周に被覆される弾性部材からなる外皮と、弛むことなく自然長で張られて節輪３６…同士を繋ぐ前記操作ワイヤとによって保持される。これにより、舌部５０，５１と本体４３との接触面をガイドとした節輪３６の回動が可能となり、操作ワイヤの牽引操作による湾曲部の円滑な湾曲動作が確保される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、大腸内視鏡検査では、一般に、大腸のひだに挿入部の先端を引掛けて、腸を手繰り寄せながら挿入部の挿入を行なうことがあり、こうした場合には、挿入部に（したがって、湾曲部にも）大きな引張力が生じ易い。また、内視鏡を使用後に洗浄する際にも、湾曲部をスポンジで擦るように洗浄するため、湾曲部に引張力がかかり易い。
【０００８】
こうした引張力は、前述した湾曲部構造にあっては、節輪３６，３６同士の接続状態を解除する方向に作用するが、操作ワイヤがその張り力によって湾曲部に生じた引張力を受けるため、節輪３６の接続状態は保持される。
【０００９】
しかし、繰り返しの使用によって操作ワイヤが伸びて弛んでしまっていると（当初の自然長よりも長くなってしまっていると）、操作ワイヤによって引張力を十分に受けることができず、引張力によって節輪の接続が外れてしまう虞がある。
【００１０】
なお、節輪の外周を覆っている前記外皮にも湾曲部に生じた引張力が作用するが、外皮は一般に自然長の状態でその両端部が湾曲部の先端および後端に固定されているため、軸方向の小さな引張力で容易に変形してしまい、この変形に伴って節輪の接続が外れてしまう。
【００１１】
本発明は上記事情に着目してなされたものであり、その目的とするところは、節輪によって湾曲部を安価に且つ簡単に組立てることができ、湾曲部に作用する引張力によって節輪同士の接続が外れない内視鏡を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するために、本発明は、複数の節輪が回動可能に当接されて成る湾曲部を有する挿入部を備えた内視鏡において、前記節輪同士が回動することなく直線状の状態の全長よりも自然長が短い弾性被覆部材を用い、弾性被覆部材によりその自然長よりも伸長した状態で前記湾曲部全体を被覆し、前記節輪同士を前記挿入部の軸方向で圧接させるとともに、挿入部の軸方向の引張力に対抗する抵抗力を生起して節輪同士の当接状態を保持する圧接手段を有することを特徴とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。
図１〜図４は本発明の第１の実施形態を示している。図１に示すように、内視鏡１は、操作部２と挿入部３とからその本体が構成されている。操作部２にはこれを手で保持するためのグリップ部２ａが設けられている。また、操作部２にはユニバーサルコード４が接続されており、ユニバーサルコード４の端部には照明光を供給する光源装置６に接続されるコネクタ５が設けられている。また、コネクタ５は、送気装置１３と送水装置１４と吸引装置１５とに接続されているとともに、映像信号を処理するビデオプロセッサ１６に接続アダプタ１６ａを介して接続されている。
【００１４】
ビデオプロセッサ１６には、信号処理された映像信号による被写体像を表示するモニター１７と、映像信号を記録再生するＶＴＲデッキ１８と、映像信号により被写体を印字するビデオプリンタ１９と、映像信号を記録する大容量の記億装置であるビデオディスク２０とが接続されている。
【００１５】
挿入部３は、可撓部３ａと、可撓部３ａの先端に接続され且つ操作部２に設けられたアングルノブ７によって湾曲操作される湾曲部３ｂと、湾曲部３ｂの先端に接続され且つ光学系要素を組み込んで成る先端構成部３ｃとからなる。可撓部３ａには、挿入部３と操作部２との接続を補強して破損を防止するための折れ止めカバー１２が設けられている。
【００１６】
先端構成部３ｃには、挿入部３内に配設された鉗子チャンネル（図示せず）の開口部９ｄと、観察窓９ｂと、観察窓９ｂに向かって送気や送水を行なうノズル９ａと、観察対象物を照明するための照明窓９ｃとが設けられている。
【００１７】
なお、操作部２には前記鉗子チャンネルに処理具を導入するための導入口部１０が設けられており、この導入口部１０には必要に応じて鉗子栓１１が取り付けられるようになっている。また、操作部２には、ビデオプロセッサ１６を操作するための操作スイッチ２１と、先端構成部３ｃのノズル９ａを通じた送気・送水動作を切り換えるための送気送水切換装置２２と、前記鉗子チャンネルを通じた吸引動作を行なうための吸引操作装置２３とが設けられている。
【００１８】
次に、挿入部３の構成について図２を参照しながら詳細に説明する。
図２に示すように、挿入部３の可撓部３ａは、可撓性を有する細長の筒状部材として形成され、細い板状の金属部材を螺旋状に巻いて筒状にしたフレックス３２を有している。フレックス３２の外周には、細い金属素線を編んで筒状に形成した網状管４５が被覆されている。網状管４５の外周には樹脂３３が溶着して被覆されている。
【００１９】
可撓部３ａの先端からはフレックス３２が露出しており、この露出した端部の外周に湾曲部３ｂの最後部に位置する節輪３６（後述する）の基端部が嵌合されて一体的に固定されている。なお、可撓部３ａの基端は操作部２に連結されている。
【００２０】
湾曲部３ｂは、複数の節輪３６を回動可能に組み合わせることにより形成される湾曲部本体としての関節部３５を有している。図３の（ａ）（ｂ）に示すように、各節輪３６は、薄肉円筒状の金属部材からなる筒部４３を有している。筒部４３の両端部には、外形が円弧状で筒部４３の軸方向に突出する舌部３７，３８が形成されている。すなわち、筒部４３の一端部には、筒部４３の径方向外側に偏る２つの舌部３７が互いに周方向に１８０度離間して設けられ、筒部４３の他端部には、筒部４３の径方向内側に偏って凹状の受け部を形成する２つの舌部３８が互いに周方向に１８０度離間して設けられている。
【００２１】
なお、後述するが、これらの舌部３７，３８は、節輪３６，３６同士を回動可能に連接して湾曲部３ｂの湾曲方向を規定するものである。したがって、本実施形態のように、筒部４３の両端部にそれぞれ２つの舌部を周方向に互いに１８０度離間して設けた場合には、２方向（左右または上下）の湾曲が可能となる。無論、筒部４３の両端部にそれぞれ４つの舌部を周方向に互いに９０度離間して設け、４方向（左右上下）の湾曲が行なえるようにしても良い。
【００２２】
節輪３６，３６同士を組み付けて関節部３５を形成する場合には、  図３の（ｂ）に示すように、互いに隣接する節輪３６，３６のうちの一方の舌部３８によって他方の舌部３７を受けるようにして舌部３７，３８同士を向かい合わせ、後述する圧接手段によって、舌部３７の周側面部３７ａを、舌部３７，３８に対して垂直に切り立つ舌部３８の当接面３８ａに圧接させる。
【００２３】
なお、舌部３８の当接面３８ａは、舌部３７の側面３７ａの曲率よりやや大きい曲率の円弧を形成しており、これによって、圧接状態における節輪３６の良好な回動が確保される。また、舌部３７の周側面部３７ａを舌部３８の当接面３８ａに圧接させて後述するように関節部３５の外周に外皮を被覆した状態においては、互いに向かい合う舌部３７，３８同士の間にクリアランスを設けなくても良いが、節輪３６，３６間の摩擦抵抗を減らして回動性を向上させるためには、舌部３７，３８同士の間に所定のクリアランスを設けることが望ましい。
【００２４】
図２に示すように、関節部３５の最も先端側に位置する節輪３６は、先端構成部３ｃに一体に取り付けられている。また、この最先端の節輪３６には、操作ワイヤ３４の一端が銀ロ−により固着されている。この操作ワイヤ３４は、複数のワイヤ素線をよって構成されたものであり、その長手方向に若干の弾性を有している。
【００２５】
また、操作ワイヤ３４は、節輪３６の内周面に一体的に設けられた薄肉円筒の金属部材であるワイヤガイド３９により関節部３５内を誘導され、可撓部３ａ内に設けられた中空状の可撓性部材であるコイルパイプ４２内に挿通されて、操作部２内へと案内されている。そして、操作部２内へと延びた操作ワイヤ３４の他端は操作部２に設けられたアングルノブ７（図１参照）に接続されている。したがって、アングルノブ７を操作して操作ワイヤ３４を進退させれば、後述するように舌部３７，３８を介して節輪３６を回動させることができ、これによって、湾曲部８を湾曲動作させることができる。
【００２６】
なお、湾曲部８を湾曲させることなく直線状にした状態で、操作ワイヤ３４は、その自然長よりも弾性的に伸張された（引き延ばされた）状態で両端が前述したように節輪３６とアングルノブ７とに固定されている。この場合、操作ワイヤ３４を伸張させる長さは、操作ワイヤ３４の弾性変形領域内に抑えられている。すなわち、操作ワイヤ３４は、その伸長による張り力（復元力）によって節輪３６の舌部３７の周側面部３７ａを舌部３８の当接面３８ａに圧接させて節輪３６，３６同士の接続を保持する第１の圧接手段を構成している。
【００２７】
また、関節部３５の外周には、細い金属素線を編んで筒状に形成した網状管４０が被覆されている。この場合、網状管４０の両端部は、関節部３５の先端と後端とにそれぞれ固定されている。なお、このようにして網状管４０を関節部３５に被覆固定する場合、網状管４０と関節部３５との間の摩擦抵抗を小さくするために、網状管４０と関節部３５との間に若干の隙間が形成される。
【００２８】
網状管４０の外周には、軟質ゴム部材からなる筒状の弾性管４１が被覆されている。弾性管４１の自然長は関節部３５の全長よりも短く、弾性管４１を網状管４０の外周に被覆する場合には、まず、図４の（ａ）に示すように、弾性管４１の先端４１ａを最先端の節輪３６の先端に固定糸７０によって縛り固定し、この状態で、図４の（ｂ）に示すように、弾性管４１の基端４１ｂを基端側に引張って弾性管４１を弾性的に引き延ばして、弾性管４１の基端面を可撓部３ａの外皮である樹脂３３の端面に突き当てる。そして、この状態で、図４の（ｃ）に示すように、弾性管４１の基端４１ｂを最後端の節輪３６の基端に固定糸７０によって縛り固定する。なお、固定糸７０による固定状態を強固にするために、固定糸７０によって縛られた部位には接着剤７１が塗布される。
【００２９】
このような弾性管４１の装着により、弾性管４１は、弾性的に引き延ばされたことによって生じるその張り力（復元力）によって、節輪３６の舌部３７の周側面部３７ａを舌部３８の当接面３８ａに圧接させて節輪３６，３６同士の接続を保持する第２の圧接手段として作用する。
【００３０】
なお、具体的には、硬度４０°〜６０°の筒状ゴム部材を弾性管４１として用いて、自然長が取り付け状態の長さの７０％〜９０％の範疇となるように弾性管４１を引き延ばすと、湾曲部３ｂの湾曲動作（形状）が良好となり、また、節輪３６，３６同士の圧接力のバランスが良好となる。
【００３１】
また、図４では、弾性管４１の固定手順として、まず、弾性管４１の先端を固定して、その後に弾性管４１を基端側に引き延ばして、弾性管４１の基端を固定しているが、この逆であっても良い。すなわち、弾性管４１の基端を先に固定して、その後に、弾性管４１を先端側に引き延ばして、最後に、弾性管４１の先端を固定するようにしても良い。
【００３２】
また、挿入部３には、図２に図示されている部材の他に、ライトガイドやチャンネル等の内蔵物が挿通されているが、簡単のため、これらは図２に示されていない。
【００３３】
次に、上記構成の内視鏡１の湾曲部３ｂの湾曲動作について説明する。まず、操作部２のアングルノブ７を操作して操作ワイヤ３４を牽引すると、その方向に湾曲部３ｂが湾曲する。この場合、節輪３６は、舌部３７と舌部３８との接触面および舌部３７の周側面部３７ａと舌部３８の当接面３８ａとの圧接面をガイドにして、回動する。また、この場合、当接面３８ａが円弧を描いているため、節輪３６，３６同士の回動はスムーズに行なわれる。
【００３４】
なお、舌部３７の周側面部３７ａと舌部３８の当接面３８ａとの圧接状態は操作ワイヤ３４および弾性管４１の張り力（復元力）によって保持されているため、節輪３６の回動によって節輪３６，３６同士の接続が外れてしまうことはない。
【００３５】
一方、湾曲部３ｂに節輪３６，３６同士を引き離そうとする引張力が作用した場合、操作ワイヤ３４は、この引張力を受けて、節輪３６，３６同士の接続状態、すなわち、舌部３７の周側面部３７ａと舌部３８の当接面３８ａとの圧接状態を保持する。仮に、繰り返し使用により操作ワイヤ３４に延びが生じた場合でも、操作ワイヤ３４は予め自然長よりも引き伸ばされた弾性変形状態でその両端が固定されているため、操作ワイヤ３４の延びが初期の取り付け状態の操作ワイヤ３４の弾性変形分（伸長分）に収まっている限りは、操作ワイヤ３４に弛みが生じない。したがって、操作ワイヤ３４は、節輪３６，３６同士を引き離そうとする引張力を受けて、節輪３６，３６同士の接続を保持する。
【００３６】
また、繰り返し使用による操作ワイヤ３４の延びが初期の弾性変形分を越えた場合には、操作ワイヤ３４に弛みが生じるため（当初の自然長よりも長くなってしまうため）、操作ワイヤ３４によって湾曲部３ｂに作用する引張力を十分に受けられなくなるが、この場合は、自然長から引き延ばされた状態で取り付けられた弾性管４１がその張力によって前記引張力を受けて節輪３６，３６同士の接続を保持する。
【００３７】
また、湾曲部３ｂに捻り力が加わった場合でも、舌部３７の周側面部３７ａと舌部３８の当接面３８ａとの圧接状態は操作ワイヤ３４もしくは弾性管４１によって保持されているため、捻り力は周側面部３７ａと当接面３８ａとの圧接面を介して各節輪３６…に伝達され、節輪３６，３６同士の接続が外れることはない。
【００３８】
また、舌部３７，３８に過大な捻り力が集中しても、捻り力は、網状管４０と、操作ワイヤ３４からの抵抗力を受けるワイヤガイド３９とによって分散され、舌部３７，３８の変形・損傷等による外れが防止される。すなわち、前述したように、網状管４０は、関節部３５の先端および後端に固定されて長手方向の長さが規制され、かつ、弾性管４１と節輪３６…とにより挟まれて径方向の変形が制限されており、これによって、捻り方向に対して剛性を有する。したがって、舌部３７，３８に集中する過大な捻り力は網状管４０で受けられて分散され、舌部３７，３８同士の外れが防止される。また、ワイヤガイド３９は、各節輪３６…に取り付けられて、かつ、張力がかかった操作ワイヤ３４を挿通しているため、節輪３６に捻り力がかかると操作ワイヤ３４から抵抗力を受ける。したがって、舌部３７，３８に集中する過大な捻り力は個々のワイヤガイド３９によって分散され、舌部３７，３８同士の外れが防止される。
【００３９】
なお、互いに向かい合う舌部３７，３８同士の間にクリアランスを設けない場合は、舌部３７，３８同士が面全体で圧接している（一方の舌部が他方の舌部全体で受けられている）ため、舌部３７，３８に捻りが生じて舌部３７，３８の一部に応力が作用した場合でも、舌部３７，３８が破壊されにくい。すなわち、舌部３７，３８の捻り強度が向上される。一方、舌部３７，３８同士の間に所定のクリアランスを設けた場合は、前述したように、節輪３６，３６間の摩擦抵抗が減り、回動性が向上される。
【００４０】
以上説明したように、本実施形態の内視鏡１によれば、湾曲部３ｂの組み立てに際して、節輪３６，３６同士をピンによって連結するという面倒な作業を行なう必要がないため、湾曲部３ｂを安価に且つ簡単に組立てることができる。
【００４１】
また、本実施形態の内視鏡１では、操作ワイヤ３４と弾性管４１の張り力（復元力）によって、舌部３７の周側面部３７ａと舌部３８の当接面３８ａとが圧接されて、節輪３６，３６同士の接続が保持されているため、湾曲部３ｂに引張力や捻り力が作用しても、節輪３６，３６同士の接続が外れることはない。
【００４２】
なお、前述した第１の実施形態では、節輪３６，３６同士の接続に、円弧状の舌部３７，３８の重ね合わせ構造が用いられているが、リベット（ピン）等を用いず節輪３６，３６同士を簡易に接続する構造であれば、特にこの構造に限定されるものではない。例として、節輪３６，３６同士の接続構造を図５および図６に示す。
【００４３】
図５の（ａ）に示された接続構造では、各節輪３６の筒部４３の両端部にそれぞれ、連結部としての２つの舌部  ５０，５１が軸方向に突出して設けられている。一方の舌部５０は筒部４３の径方向外側に筒部４３の厚さ分だけ偏寄され、他方の舌部５１は筒部４３の径方向内側に筒部４３の厚さ分だけ偏寄されている。節輪３６，３６同士を組み付ける場合には、互いに相手側の筒部４３の端部を舌部５０と舌部５１との間で挟持するように、節輪３６，３６同士が接続される。
そして、前述したように、操作ワイヤ３４と弾性管４１とによる張り力が付与されると、筒部４３の端部は、舌部５０の根元部分５０ａの内面と舌部５１の根元部分５１ａの外面との間に挟み込まれて、圧接力を受ける。これにより、節輪３６，３６同士の接続が強固となり、接続の外れが防止される。
【００４４】
この構造において、節輪３６は、舌部５０，５１と筒部４３との接触面をガイドとして、股部５７の近傍を中心とした回転動作をする。また、節輪３６に捻り力が加わった場合には、舌部５０，５１の側面同士が突き当たって捻りによる節輪３６の接続のずれが規制されるため、節輪３６，３６同士の接続が外れることはない。
【００４５】
第１の実施形態のように、節輪３６の軸方向で面同士（周側面部３７ａと当接面３８ａ）が接触される構造では、その接触面をある程度大きくとる必要があるが、一般に節輪３６は薄肉であるため、接触面積を大きくとることは難かしい。しかし、この図５の（ａ）の構造によれば、節輪３６のサイズの大小にかかわらず、接触面積を大きくとることができるため、節輪３６，３６同士の接続はより強固となる。
【００４６】
図５の（ｂ）に示された接続構造では、節輪３６の筒部４３の端部に、１つの舌部４８が軸方向に突出して設けられている。この舌部４８は、筒部４３の径方向内側に筒部４３の厚さ分だけ偏寄されている。一方、この節輪３６と接続される相手側の節輪３６´には、舌部４８と同様の２つの舌部４９が、互いに舌部４８の幅よりも少し広い間隔をあけて設けられている。なお、舌部４８，４９は、筒部４３の径方向外側に筒部４３の厚さ分だけ偏寄されていても良い。
【００４７】
節輪３６，３６´同士を接続する場合には、互いに相手側の筒部４３の内側に舌部４８（４９）を差し入れる。そして、前述したように、操作ワイヤ３４と弾性管４１とによる張り力が付与されると、舌部４８の根元部分４８ａと舌部４９の根元部分４９ａとによって、各節輪３６，３６´の対向する端面が径方向外側に押し上げられると同時に、この押上力によって舌部４８，４９と筒部４３とが強固に接触し（つまり、押上力に対するストッパとなって）、節輪３６，３６´同士が強い圧接力を受ける。したがって、各節輪３６，３６´同士が強固に接続され、外れることがない。
【００４８】
この構造において、節輪３６，３６´は、舌部４８，４９と筒部４３との接触面をガイドとして、回転動作をする。また、節輪３６，３６´に捻り力が加わった場合には、舌部４８，４９の側面同士が突き当たって捻りによる節輪３６，３６´の接続のずれが規制されるため、節輪３６，３６´同士の接続が外れることはない。
【００４９】
図５の（ａ）のように筒部４３の両面を舌部５０，５１によって挟み込む構造であると、節輪同士の接続部の厚さが舌部２つ分の厚さと筒部の厚さとの和になり、接続部の厚さが大きくなる。しかし、図５の（ｂ）の節輪接続構造によれば、接続部の厚さが図５の（ａ）よりも舌部の厚さ１つ分薄くなるため、湾曲部３ｂの細径化が図れる。
【００５０】
なお、図５の（ｂ）の構成で、２つの舌部４９，４９同士を接続して一体化しても良い。すなわち、図５の（ｃ）に示すように、舌部４９，４９の先端部同士を梁５９を介して接続する。この構造によれば、図５の（ｂ）の接続構造よりも舌部４９，４９の強度が増し、強い捻り力等により変形しにくくなる。
【００５１】
図６に示された接続構造では、円柱状の軸部５４の両端に円盤状のフランジ部５３，５３を一体に設けたローラ５５を節輪３６，３６間で挟み込むようにして、節輪３６，３６同士が接続される。この場合、フランジ部５３，５３は互いに平行になっており、その間隔は節輪３６の厚さよりもやや大きく設定されている。また、図６の（ｂ）に示すように、節輪３６の端部には半円状の溝部５６が形成されている。
【００５２】
節輪３６，３６同士を接続する場合には、節輪３６，３６の溝部５６で軸部５４を挟み込むようにする（図６の（ａ）参照）。そして、前述したように、操作ワイヤ３４と弾性管４１とによる張り力が付与されると、節輪３６は、軸部５４を介して溝部５６で圧接力を受けるとともに、フランジ部５３，５３による挟み込みによって径方向への移動が規制される。したがって、節輪３６，３６同士の接続が外れることはない。
【００５３】
この構造において、節輪３６，３６は、フランジ部５３と節輪３６との接触面および軸部５４と溝部５６との接触面をガイドとして、軸部５４を中心とした回転動作をする。また、節輪３６に捻り力が加わった場合でも、溝部５６と軸部５４とが圧接された状態にあるため、溝部５６が捻り力を受け、これによって節輪３６，３６同士の接続の外れが防止される。
【００５４】
図３および図５の構造では、舌部の形を整えるのにプレス成形等を行なう必要があるため、プレス型が必要となるが、型を製作する費用は一般に高価であり、それがコストダウンの妨げとなる。しかし、舌部を有さない図６の構造では、節輪３６の接続部の形成が簡単な切削加工で済み、軸部５４がモールド成形等によって簡単に成形できるため、図３および図５の構造よりも安価となる。
【００５５】
ところで、前述した第１の実施形態では、自然長から引き延ばされた状態で取り付けられた弾性管４１の張力によって、操作ワイヤ３４で受けられなくなった引張力を受けるようにしたが、この引張力を網状管４０によって受けるようにすることも可能である。すなわち、図７に示すように、網状管４０の自然長は関節部３５の全長よりも短く、網状管４０を関節部３５の外周に被覆する場合には、まず、図７の（ａ）に示すように、網状管４０の先端４０ａを最先端の節輪３６の先端に銀ローにより固定し、この状態で、図７の（ｂ）に示すように、網状管４０の基端４０ｂを基端側に引張って網状管４０を引き延ばす。この時、網状管４０の内周面と節輪３６の外周面とが密着するまで網状管４０を引き延ばす。この場合、網状管４０を構成する素線９０（図８参照）は僅かにその軸方向へ弾性変形する程度に伸張する。そして、この伸長状態で、網状管４０の基端４０ｂを最後端の節輪３６の基端に銀ローにより固定する。
【００５６】
なお、網状管４０の固定手順として、まず、網状管４０の先端を固定して、その後に網状管４０を基端側に引き延ばして、網状管４０の基端を固定しているが、この逆であっても良い。すなわち、網状管４０の基端を先に固定して、その後に、網状管４０を先端側に引き延ばして、最後に、網状管４０の先端を固定するようにしても良い。
【００５７】
湾曲部３ｂに節輪３６，３６同士を引き離そうとする引張力が作用した場合、操作ワイヤ３４は、この引張力を受けて、節輪３６，３６同士の接続状態を保持する。操作ワイヤ３４によって湾曲部３ｂに作用する引張力を十分に受けられなくなった場合には、引き延ばされて節輪３６に密着した網状管４０が前記引張力を受けて節輪３６，３６同士の接続を保持する。
【００５８】
網状管４０のこのような保持作用は、網状管４０の内周面と節輪３６の外周面とが密着するまで網状管４０を引き延ばしたことに起因している。すなわち、網状管４０は、図８に示すように、極細の金属線９０を数本並列させたものを複数用意し、これを中心軸に対して一定の角度に螺旋状に編むことで形成されている。よって、網状管４０それ単体の両端に引張力を加えた場合には、金属線９０の各々が形成する螺旋のピッチＰが、図８の（ｂ）の状態から図８の（ａ）の状態へと大きくなるため、網状管４０の全長が伸びることになる。これと同時に、螺旋の径ｄは縮小する。すなわち、網状管４０には外径の縮小が起きる。
【００５９】
したがって、網状管４０の径内側方向への移動を規制すれば、網状管４０の伸長を阻止することができる。すなわち、網状管４０の伸びによって節輪３６，３６同士の接続が外れることを阻止することができる。そこで、本構成では、網状管４０と節輪３６とを密着させることで、網状管４０の径内側方向への移動を規制している。これにより、網状管４０は、伸張することなく、湾曲部３ｂにかかる引張力を受けることができるようになる。
【００６０】
第１の実施形態では、弾性管４１で節輪３６，３６同士を押しつけているため、節輪３６の接続が外れる程度ではないにしても、ある程度は長手方向の湾曲長が変化してしまう。そのため、内蔵物に不要な引張り力がかかり易い。これに対し、本構成では、湾曲長の変化は起きないので、内蔵物に不要な引張り力がかかることはない。
【００６１】
なお、以上説明してきた技術内容によれば、以下に示すような各種の構成が得られる。
１．挿入部先端に湾曲部を有する内視鏡において、前記湾曲部は、長手軸圧縮方向に係止し回転のガイドとなるように当接する複数の節輪と、前記節輪同士を長手軸方向に能動的に圧接する圧接手段とを具備することを特徴とする内視鏡。
（第１項の作用）
前記圧接手段により常時節輪には節輪同士を押し当てる強い圧接力が働く。そのため、節輪同士を引き離す引張り力が生じても、圧接力で相殺されるため、節輪同士の接続が外れない。
（第１項の効果）
節輪同士を各々ピンで連結するという面倒な作業を行う必要がないため、組立が容易で生産コストが低減する。しかも、節輪同士を強い力で押し付けているため、湾曲管に強い引張り力が加わっても、節輪同士の連結が外れることがない。
【００６２】
２．前記圧接手段は、湾曲部全体を被覆し自然長よりも伸張した状態で両端が固定されている弾性被覆部材からなることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
３．前記弾性被覆部材が柔軟性ゴムからなる円筒状部材であることを特徴とする第２項に記載の内視鏡。
４．前記柔軟性ゴムからなる円筒状部材は、硬度４０°〜６０°の範囲にあり、かつ、その自然長が取り付け状態の長さの７０％〜９０％の範囲にあることを特徴とする第３項に記載の内視鏡。
（第２項〜第４項の作用）
第１項の作用において、圧接力が弾性被覆部材の復元力により生じている。
【００６３】
（第２項の効果）
第１項の効果に加えて、構成が簡単であるため、生産コストが安い。
（第３項の効果）
第２項の効果に加えて、強い弾性力を有するため、圧接力が強い。
（第４項の効果）
第３項の効果に加えて、湾曲形状、節輪同士の圧接力のバランスが良い。
【００６４】
５．節輪の外周に対してその内周が密着状態になるよう湾曲部全体を被覆し、かつ、その両端部を湾曲部先端および後端に対して固定した網状被覆を有していることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
（第５項の作用）
第１項の作用において、網状被覆が長手方向へ大きく伸張するためには、外径が縮小する必要があるが、この縮小は網状部材と節輪とが密着していることで制限されているため、長手方向への伸張が生じず、圧接力が保持される。
（第５項の効果）
第２項では、弾性被覆で節輪同士を押しつけているため、節輪の接続が外れる程度ではないにしても、ある程度は長手方向の湾曲長が変化してしまう。そのため、内蔵物に不要な引張り力がかかりやすくなるが、本構成では湾曲長の変化は起きないので、そのようなことががない。
【００６５】
６．前記圧接手段は、湾曲部の先端に一端を固定し引張り力を加えて他端を湾曲操作機構に固定した複数の操作ワイヤからなることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
（第６項の作用）
第１項の作用において、圧接力が操作ワイヤの復元力により生じている。
（第６項の効果）
第１項の効果に加えて、ワイヤの張りを調整するだけで節輪同士の圧接力が得られるため、第２項の構成よりもさらに生産コストが安い。
【００６６】
７．湾曲部を構成する各節輪に前記操作ワイヤを誘導するガイド部材を一体的に設けたこたを特徴とする第６項に記載の内視鏡。
（第７項の作用）
第１項の作用に加えて、湾曲部を長手軸に対して捻る力に対して、各節輪のワイヤガイドには張力がかかった操作ワイヤーが挿通されているため、操作ワイヤからの捻りに対する抵抗力が生じる。
（第７項の効果）
過大な捻り力が節輪の接続部に集中しても、節輪同士が外れない。
【００６７】
８．当接する一方の節輪が、端部に平面よりなり先端部が凸の円弧を描く舌部が突設してあり、前記節輪における根元部は凹の円弧を描く形状にて舌部全体が節輪の径内側方向に偏寄されており、当接する他方の節輪にも平面よりなり先端部が凸の円弧を描く舌部が突設してあり、該舌部の節輪における根元部は凹の円弧を描く形状にて舌部全体が節輪の径外側方向に偏寄されており、各々の舌部に形成された凸の円弧は当接する一方の節輪に形成される凹の円弧よりも小さい曲率よりなり、前記径内側方向に偏寄された舌部の外面と、径外側方向に偏寄された舌部の内面とが互いに当接し、更に各節輪の舌部の先端部と、節輪に設けられた凹状偏寄部とが互いに当接することで各節輪が係止されていることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
【００６８】
９．内側に偏寄した舌部と外側に偏寄した舌部との間には若干の間隙が設けられていることを特徴とする第８項に記載の内視鏡。
１０．内側に偏寄した舌部と外側に偏寄した舌部とは少なくとも一方の舌部の弾性変形によりお互いに圧接していることを特徴とする第８項に記載の内視鏡。
（第８項〜第１０項の作用）
第１項の作用に加えて、当接する節輪は舌部の先端側面と基端部側面とが接触する面と、舌部内面と舌部外面とが接触する面とをガイドにして回転動作する。
節輪同士が押しつけられると、凸の円弧部と根元部の凹の円弧状偏寄部が当接し、圧縮力をこれによって受けることができるので、  節輪の接続が外れることはない。
【００６９】
節輪の接続部に捻り力が加わった場合には、凸の円弧部と根元部の凹の円弧状偏寄部とが圧接された状態にあるので、これによって捻り力を受けることができるため、節輪の接続は外れない。
（第８項の効果）
第１項の効果に加えて、節輪同士が圧接される面が円弧を描いているため、節輪同士の回転動作がスムーズである。
（第９項の効果）
第８項の効果に加えて、節輪間の摩擦抵抗が減るため、節輪同士の回動性がより良くなる。
（第１０項の効果）
第８項の効果に加えて、節輪に対する捻り力に対して強度が強い。
【００７０】
１１．前記節輪が、節輪の端部に一体に設けられており径方向内側に偏寄する第１の舌部と、第１の舌部が設けられているのと同じ端部に設けられ、径方向外側に偏寄する第２の舌部とを有しており、他の同様の舌部を有する節輪の舌部に対して互いに入り組ませることによって連結することで節輪が係止されていることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
（第１１項の作用）
第１項の作用に加えて、当接する節輪は、外側に偏寄した舌部の内面と、内側に偏寄した舌部の外面と節輪との接触面をガイドとして、舌部の股部分近傍を中心とした回転動作をする。節輪同士が押しつけられると、舌部の凸の円弧部と、根元部の凹の円弧状偏寄部が当接し、根元部分の内外面に対向する節輪の端部が挟み込まれる形となり、これにより圧接力を受けるため、接続が外れない。
【００７１】
節輪に捻り力が加わった場合には、外側に偏寄した舌部同士の側面、あるいは内側に偏寄した舌部同士の側面同士で突き当たり、捻りによる節輪の接続のずれを規制するため、接続が外れない。
（第１１項の効果）
第１項の効果に加えて、第７項のように節輪軸方向に面同士で突き当てる構造では、ある程度その接触面を大きくとる必要が有るが、一般に節輪は薄肉であるため接接触面積を大きく取るのは困難である。本構成によればこの心配がないので、節輪のサイズの大小に関わらず利用できる。
【００７２】
１２．当接する一方の節輪が、端部に一体に設けられており径方向外側または内側に偏寄する１つの第１の舌部を有しており、当接する他方の節輪が、端部に前記第１の舌部の幅よりやや大きい間隔を開けて一体に設けられており第１の舌部が偏寄しているのと同方向に偏寄する２つの第２の舌部を有しており、第１の舌部を第２の舌部の間に挿入することで節輪同士の係止がなされることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
【００７３】
１３．第２の舌部の先端を一体にする梁を設けたことを特徴とする第１２項に記載の内視鏡。
（第１２項および第１３項の作用）
第１項の作用に加えて、当接する節輪は、舌部と節輪との接触面をガイドとして、第２の舌部の股部分近傍を中心とした回転動作をする。節輪同士が押しつけられると、各舌部の根元部分によってそれぞれに対向する節輪の端面が径方向に押し上げられる力が生じる。しかし、節輪と一体に設けられている舌部が、節輪が押し上げられる向きと逆に向きの節輪の面に接しているので、それがストッパーの役割となり節輪同士の接続が外れることはない。
節輪に捻り力が加わった場合には、第１の舌部の側面と第２の舌部の側面とで突き当たり、接続部のずれを規制するため、節輪同士の接続が外れることはない。
（第１２項の効果）
第１１項のように節輪の両面を舌部で挟む構造によると、接続部の厚さは舌部２つ分の厚さ＋節輪の厚さになり、接続部厚さが大きくなる。本構成によれば第１１項の効果に加えて、第１１項よりも当接部の厚さは舌部の厚さ１つ分薄くなるので、湾曲部の細径化が図られる。
（第１３項の効果）
第１２項の効果に加えて、第２の舌部が第１２項のものよりも強い捻り力等により変形しにくい。
１４．両端部に円弧状の切り欠き部を有する節輪と、前記円弧状の切り欠き部の径と略同一かやや小さい径を有する軸部とを備え、この軸部には両端にフランジが設けられ、フランジ間の距離を節輪の厚さと略同一かやや大きくし、節輪の切り欠き部で前記軸部を挟み込み節輪同士が係止されることを特徴とする第１項に記載の内視鏡。
（第１４項の作用）
第１項の作用に加えて、当接する節輪は、フランジ部内面と節輪との接触面、及び軸部と溝部との接触面をガイドとし、軸部を中心とした回転動作をする。節輪同士が押しつけられると、軸部を介して溝部で圧接力を受けるため、接続は外れない。節輪に捻り力が加わった場合には、節輪の溝部と軸部との接触面を介して捻り力が各節輪に伝達されるため、これによって連結が外れることはない。
（第１４項の効果）
第８項〜第１３項の構成によると、舌部の形を整えるのにプレス成形等を行う必要があるため、プレス型が必要となるが、型を製作する費用は一般に高価であり、それがコストダウンの妨げとなる。本構成によれば第１項の効果に加えて、節輪の当接部の加工は簡単な切削加工で済むため、生産コストが安価である。
【００７４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の内視鏡によれば、節輪によって湾曲部を安価に且つ簡単に組立てることができ、湾曲部に作用する引張力によって節輪同士の接続が外れない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る内視鏡を含む医療システムの全体構成図である
【図２】図１の内視鏡の挿入部の断面図である。
【図３】（ａ）は図２の挿入部の湾曲部を構成する節輪の斜視図、（ｂ）は節輪同士の接続状態を示す斜視図である。
【図４】湾曲部の外皮を形成する弾性管を被覆する手順を示す図である。
【図５】節輪同士の接続形態の変形例を示す斜視図である。
【図６】節輪同士の接続形態の変形例を示す斜視図である。
【図７】湾曲部の網状管を被覆する手順を示す図である。
【図８】（ａ）は網状管の伸長状態を示す図、（ｂ）は網状管の自然長の状態を示す図である。
【符号の説明】
１…内視鏡
３…挿入部
３ｂ…湾曲部
３４…操作ワイヤ（圧接手段）
３６…節輪
４１…弾性管（圧接手段）
４０…網状管（圧接手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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