(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の画像が形成された記録媒体を受け入れる導入部と、
上下方向に整列して設けられ、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を収容するための複数の収容部と、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を各前記収容部に向けて搬送するための搬送手段と、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を特定の前記収容部に向けて搬送するために、搬送方向を切り換える搬送方向切換手段と、
各前記収容部ごとに設けられ、各前記収容部に収容される前記記録媒体が当該収容部において所定量となったことを検知する収容量検知手段と、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体が、前記搬送手段および前記搬送方向切換手段によって特定の前記収容部に収容される状態において、当該収容部に収容された前記記録媒体が前記所定量となったことを前記収容量検知手段が検知した場合に、当該収容部の直上の収容部に向けて前記記録媒体が搬送されるように、前記搬送方向切換手段を制御する制御手段とを備え、
少なくとも１つの前記収容部は、着脱自在に設けられ、
各前記収容量検知手段は、発光部と受光部とを備え、この発光部と受光部とは、前記記録媒体が前記収容部に排出される方向と略直交する方向において、前記収容部に排出される前記記録媒体を挟んだ位置に、それぞれ対向するように設けられていることを特徴とする、記録媒体排出装置。
【請求項２】
各前記収容量検知手段は、各前記収容部に対応して設けられ、前記発光部と前記受光部との位置関係は、隣り合う前記収容部の間で、逆になるようにされていることを特徴とする、請求項１に記載の記録媒体排出装置。
【請求項３】
前記収容部に排出される前記記録媒体が当接することにより、一時的に前記発光部から前記受光部に向かう光を遮るように動作される記録媒体当接手段を備えていることを特徴とする、請求項１または２に記載の記録媒体排出装置。
【請求項４】
記録媒体に画像を形成するための画像形成手段と、
請求項１ないし３のいずれかに記載の記録媒体排出装置とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記発光部が点灯された状態で前記受光部が所定時間光を受光しないときに、前記収容部に収容された記録媒体が前記所定量であると判断する収容量判断手段を備えていることを特徴とする、請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体排出装置および画像形成装置に関し、詳しくは、プリンタなどの画像形成装置に装着され、用紙などの記録媒体を受けて、仕分け、収納する記録媒体排出装置、その記録媒体排出装置を備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置から排出される用紙などの記録媒体を受けて、仕分け、収容するための記録媒体排出装置が知られている。この種の記録媒体排出装置は、通常、用紙を積み重ねた状態で収容する複数のビンと、画像形成装置から排出される用紙を各ビンに搬送するための搬送手段とを備え、搬送手段によって送られる用紙が、各ビンに仕分け、収容されるように構成されている。
【０００３】
また、各ビンには、各ビンに収容される用紙が満杯となったこと、つまり満レベルを検知するためのビンレベルセンサがそれぞれ備えられている。このビンレベルセンサは、たとえば、用紙の排出口付近に配置され、用紙の排出方向と略直交する方向に揺動可能に設けられ、各ビンに排出され、積み重ねられた最上位の用紙に当接する方向に付勢された作動片と、その作動片の位置を検出するセンサとを備えている。そしてセンサにより検出された作動片の当接位置によって、各ビンに積載された用紙の積載量が所定量に達したか否かを検知することにより、そのビンが満杯か否かを検知するようにしたものが知られている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、複数のビンを各ビン毎に特定の使用者に割り当てて使用するような、いわゆるメイルボックスとして使用する場合においては、ある特定のビンにおいて、使用者がある程度積載された用紙を一度取り出した後、自分のものでないことに気づいて、再びそのビンに用紙を戻すようなことがある。一度用紙が取り出されると、そのビンのレベルセンサの作動片は下方へ揺動するため、用紙が戻されると、戻された用紙の後端が作動片を排出口側に押してしまい、作動片は下方に位置した状態から移動することができなくなる。その結果、排出口が作動片によって塞がれて、次に排出される用紙が排出口で詰まってしまうという不具合を生じる。
【０００５】
本発明は、上記した不具合を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、ビンに排出された用紙を一旦取り出して、再びそのビンに戻すようなことをしても、用紙の詰まりが発生することのない、記録媒体排出装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、所定の画像が形成された記録媒体を受け入れる導入部と、上下方向に整列して設けられ、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を収容するための複数の収容部と、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を各前記収容部に向けて搬送するための搬送手段と、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を特定の前記収容部に向けて搬送するために、搬送方向を切り換える搬送方向切換手段と、各前記収容部ごとに設けられ、各前記収容部に収容される前記記録媒体が当該収容部において所定量となったことを検知する収容量検知手段と、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体が、前記搬送手段および前記搬送方向切換手段によって特定の前記収容部に収容される状態において、当該収容部に収容された前記記録媒体が前記所定量となったことを前記収容量検知手段が検知した場合に、当該収容部の直上の収容部に向けて前記記録媒体が搬送されるように、前記搬送方向切換手段を制御する制御手段とを備え、少なくとも１つの前記収容部は、着脱自在に設けられ、各前記収容量検知手段は、発光部と受光部とを備え、この発光部と受光部とは、前記記録媒体が前記収容部に排出される方向と略直交する方向において、前記収容部に排出される前記記録媒体を挟んだ位置に、それぞれ対向するように設けられていることを特徴としている。
【０００７】
このような構成によると、収容部において収容された記録媒体が所定量となったことを検知する収容量検知手段を、発光部と受光部とから構成し、この発光部と受光部とを、記録媒体が収容部に排出される方向と略直交する方向において、収容部に排出される記録媒体を挟んだ位置に、それぞれ対向するように設けたので、収容量検知手段が直接記録媒体に当接するようなことはない。そのため、たとえば、収容部に排出された記録媒体を一旦取り出して、再びその収容部に戻すようなことをしても、その戻された記録媒体と収容量検知手段とが接触することはなく、従来の収容量検知手段のように、戻された記録媒体と収容量検知手段が干渉して、次に排出される記録媒体の排出を阻害することはない。
【０００８】
また、通常時は各収容部を装着しておいて、記録媒体の仕分け処理を行なうメイルボックスあるいはソータとして使用できるとともに、多数の記録媒体を積載したいときには、着脱自在に設けられている収容部を取り外すことによって、その収容部が取り外された空間を記録媒体が収容される空間として使用することができ、より多くの記録媒体を収容するスタッカーとして使用することができる。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記収容量検知手段は、各前記収容部に対応して設けられ、前記発光部と前記受光部との位置関係は、隣り合う前記収容部の間で、逆になるようにされていることを特徴としている。
各収容部に設けられる発光部と受光部とが、隣り合う収容部の間で同じ位置関係にあると、互いに隣り合う収容量検知手段の間において、一方の発光部から発せられる光が、その発光部に対応する受光部以外に、その受光部に隣り合う他の受光部で検知されるおそれが生ずる。特に、任意の収容部を取り外した場合には、その取り外された収容部によって仕切られていた、互いに隣り合う収容量検知手段の間において、誤検知の生じる可能性が高くなる。
【００１０】
一方、発光部と受光部とを、隣り合う収容部の間で逆になるように配置しておけば、一方の発光部に対応する受光部には、他の発光部が隣り合うため、一方の発光部から発せられる光が、隣り合う他の受光部で検知されることはない。そのため、収容部を取り外した場合も含め、収容量検知手段の誤検知を未然に防止することができる。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記収容部に排出される前記記録媒体が当接することにより、一時的に前記発光部から前記受光部に向かう光を遮るように動作される記録媒体当接手段を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、記録媒体が収容部に排出される時には、その排出される記録媒体が記録媒体当接手段に当接し、記録媒体当接手段は、その当接によって発光部から受光部に向かう光を一時的に遮るように動作される。そのため、記録媒体当接手段は、記録媒体が排出される毎に、発光部から受光部に向かう光を一時的に遮るように動作される。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明は、画像形成装置において、記録媒体に画像を形成するための画像形成手段と、請求項１ないし３のいずれかに記載の記録媒体排出装置とを備えることを特徴としている。
このような構成によると、収容部において収容された記録媒体が所定量となったことを検知する収容量検知手段を、発光部と受光部とから構成し、この発光部と受光部とを、記録媒体が収容部に排出される方向と略直交する方向において、収容部に排出される記録媒体を挟んだ位置に、それぞれ対向するように設けたので、収容量検知手段が直接記録媒体に当接するようなことはない。そのため、たとえば、収容部に排出された記録媒体を一旦取り出して、再びその収容部に戻すようなことをしても、その戻された記録媒体と収容量検知手段とが接触することはなく、従来の収容量検知手段のように、戻された記録媒体と収容量検知手段が干渉して、次に排出される記録媒体の排出を阻害することはない。
【００１３】
また、通常時は各収容部を装着しておいて、記録媒体の仕分け処理を行なうメイルボックスあるいはソータとして使用できるとともに、多数の記録媒体を積載したいときには、着脱自在に設けられている収容部を取り外すことによって、その収容部が取り外された空間を記録媒体が収容される空間として使用することができ、より多くの記録媒体を収容するスタッカーとして使用することができる。
【００１４】
また、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記発光部が点灯された状態で前記受光部が所定時間光を受光しないときに、前記収容部に収容された記録媒体が前記所定量であると判断する収容量判断手段を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、発光部からの光が、所定時間受光部において受光されないときには、収容量判断手段によって、収容部に収容された記録媒体が所定量になったと判断される。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の記録媒体排出装置としての排紙装置１を備える、画像形成装置としてのレーザプリンタ２の一実施形態を示す要部側断面図である。
図１において、レーザプリンタ２の下部には、記録媒体としての用紙を積層状に収納するための用紙カセット３が設けられている。用紙カセット３には、用紙を積層状に受ける受け板１０と、受け板１０を上方へ付勢するばね１３１が設けられている。受け板１０の一端近傍には、受け板１０上に積層される用紙を１枚ずつ分離して送り出す搬送ローラ１１および摩擦分離パッド１３２が設けられており、カセット３内に積層された用紙を、後述する画像形成ユニット４側に搬送するようにしている。
【００１６】
用紙の搬送方向において、用紙カセット３の下流側には、トナー画像を形成するための画像形成ユニット４と、その画像形成ユニット４の下流側に、用紙に転写されたトナーを定着させるための定着ユニット５とが配設されている。なお、これら画像形成ユニット４と定着ユニット５とで画像形成手段が構成される。
画像形成ユニット４は、感光体ドラム６、図示しない現像装置および帯電装置等を備え、感光体ドラム６の帯電後、レーザスキャナ１３３の露光走査によって形成される静電潜像をトナーにより現像し、トナー画像を形成する。感光体ドラム６の下方には、感光体ドラム６上に形成されたトナー画像を用紙に転写するための転写ローラ７が設けられている。一方、定着ユニット５は、加熱ローラ８と、この加熱ローラ８に対向して配設される押圧ローラ９とを備えている。そして、カセット３から搬送される用紙は、画像形成ユニット４の感光体ドラム６と転写ローラ７との間に送られて、トナー画像が転写され、その後、定着ユニット５の加熱ローラ８と押圧ローラ９との間に送られて、転写されたトナー画像が加熱定着され、次に述べる排出部２７に送られる。
【００１７】
また、用紙の搬送方向において、定着ユニット５の下流側には、用紙を排出するための排出部２７が設けられている。この排出部２７は、用紙を排出するための排出ローラ１５と、排出ローラ１５から排出される用紙を、次に述べる排出トレイ１６側に排出するための排出トレイ側案内路１８と、後述する排紙装置１の導入路２１側に排出するための導入路側案内路１９とを有している。
【００１８】
排出トレイ側案内路１８の下流側には、排出ローラ１５によって排出される用紙を受けて、用紙を積層状にスタックする排出トレイ１６が設けられている。この排出トレイ１６は、レーザプリンタ２の上部に形成された凹所に設けられ、用紙排出方向における下流側端部が回動可能に支持され、上流側は、ばね１３４により上方へ付勢されている。排出トレイ１６は用紙が積載されていくと、その重量が増加していくのに従って徐々に下方へ回動していくため、大量の用紙を整列した状態で積載することができる。さらに、その排出トレイ１６の上流側上方には、積層される用紙の量が満杯となったこと、つまり満レベルを検知する排出トレイレベルセンサ１７が取付けられている。排出トレイレベルセンサ１７は、回動可能な検知片を有し、用紙が仮想線Ｆで示す位置まで積載され、検知片が用紙上面と当接して、仮想線で示す位置より下方に回動しなくなったとき、満レベルを検知する。
【００１９】
なお、排出トレイ側案内路１８には、用紙のそりを取るためのカール取り用ローラ２０が設けられている。また、このレーザプリンタ２には、手差し用のトレイ１３と、その手差し用トレイ１３上に置かれた用紙を搬送するための搬送ローラ１４とが設けられている。
排紙装置１は、このように構成されたレーザプリンタ２の上部に着脱可能に取り付けられている。図２は、図１における排紙装置１を拡大して示す要部断面図である。
【００２０】
次に、図２を参照して排紙装置１を説明する。図２において、この排紙装置１は、そのケーシング２６内に、画像形成装置２によって所定の画像が形成された用紙を受け入れる導入部としての導入路２１と、用紙を排紙するための複数の排紙ローラ２２と、各排紙ローラ２２によって排紙された用紙を収容するために、各排紙ローラ２２に対応してそれぞれ設けられる収容部としての複数のビン２３と、導入路２１から受け入れられた用紙を各排紙ローラ２２に搬送するための搬送手段としての搬送ローラ２４と、導入路２１から受け入れられた用紙を特定の排紙ローラ２２に向けて搬送するために、搬送方向を切り換える搬送方向切換手段としての複数の切換フラッパ２５とを備えている。
【００２１】
ケーシング２６は、排紙ローラ２２、複数のビン２３、搬送ローラ２４および切換フラッパ２５などが設けられる上部ケーシング２８と、導入路２１が設けられる下部ケーシング２９とに分割可能に形成されており、下部ケーシング２９が、レーザプリンタ２の上部に着脱可能に取り付けられて、導入路２１が排出部２７の導入路側案内路１９に接続されている。
【００２２】
下部ケーシング２９には、レーザプリンタ２の排出ローラ１５によって排出される用紙を上部ケーシング２８側に送るために、下部ケーシング２９内を上下方向に貫通する導入路２１が形成されている。また、下部ケーシング２９には、導入路２１の途中位置に、用紙のそりを取るためのカール取り用ローラ３０と、その下流側に、用紙の通過を検知するための導入検知手段としてのカウントレバー３１が設けられている。
【００２３】
さらに、下部ケーシング２９には、その下部ケーシング２９から下方に突出し、下部ケーシング２９がレーザプリンタ２の上部に取り付けられた場合に、レーザプリンタ２の排出部２７内に挿入される、選択フラッパ１２が設けられている。この選択フラッパ１２は、排出ローラ１５によって送られる用紙を、排出トレイ１６側に排出するか、または導入路２１側に排出するかの排出方向を切り換えるもので、排出トレイ１６側に用紙を案内する排出トレイ側案内位置（図１において仮想線で示される位置）と、導入路２１側に用紙を案内する導入路側案内位置（図１において実線で示される位置）とに揺動可能に設けられている。排出ローラ１５によって送られる用紙は、この選択フラッパ１２の揺動動作によって、排出トレイ側案内路１８または導入路側案内路１９に選択的に送られる。なお、この選択フラッパ１２は、後述する選択フラッパ用ソレノイド７７（図８参照）によって作動される。このような選択フラッパ１２を排紙装置１側に設けておくと、用紙の排出方向を決める部材をすべて排紙装置１側において構成できるので、レーザプリンタ２側の装置構成の簡略化を図ることができる。また、選択フラッパ１２は、排紙装置１側ではなく、レーザプリンタ２側に設けてもよい。この場合には、排紙装置１側の装置構成の簡略化を図ることができる。
【００２４】
上部ケーシング２８は、その一側が開放された箱体からなり、その開放側には、用紙を収容するための複数のビン２３が上下方向に所定の間隔をあけて整列状態で配置されている。この複数のビン２３は、最下位から最上位まで、順次、第１ビン４１、第２ビン４２、第３ビン４３、第４ビン４４および第５ビン４５の順に並んだ状態で配設されている。
【００２５】
また、各ビン２３の用紙排出方向における上流側端部には、排紙ローラ２２がそれぞれ設けられている。なお、各排紙ローラ２２は１対として設けられ、一方が駆動され他方が従動される。また、上部ケーシング２８には、その一端が下部ケーシング２９の導入路２１に接続され、他端が各排紙ローラ２２に臨む搬送路３２が形成されている。この搬送路３２は、上部ケーシング２８の上下方向に形成された上下方向搬送路３３と、この上下方向搬送路３３から各排紙ローラ２２に向かうように分岐する複数の排紙用搬送路３４とを有し、導入路２１に受け入れられた用紙を各排紙ローラ２２に案内できるようにしている。
【００２６】
また、上下方向搬送路３３から各排紙用搬送路３４に分岐される位置には、各排紙ローラ２２に対応して、切換フラッパ２５がそれぞれ設けられている（以下、第１ビン４１ないし第５ビン４５にそれぞれ対応する切換フラッパ２５を互いに区別したいときは、第１フラッパ３５ないし第５フラッパ３９という）。この切換フラッパ２５は、用紙を上下方向に案内する上下方向案内位置（図２における第３切換フラッパ３７以外の切換フラッパ２５が示す位置）と、用紙を対応する排紙ローラ２２に案内する排紙方向案内位置（図２における第３切換フラッパ３７が示す位置）とに揺動可能に支持されている。上部ケーシング２８内に導入された用紙は、切換フラッパ２５の揺動動作によって、上下方向搬送路３３から任意の排紙用搬送路３４に案内される。
【００２７】
さらに、上下方向搬送路３３には、用紙を上下方向に搬送するための搬送ローラ２４が各切換フラッパ２５の間に設けられている。なお、各搬送ローラ２４は１対として設けられ、一方が駆動され他方が従動される。
このように構成された排紙装置１において、レーザプリンタ２から、排出された用紙は、以下のように各ビン２３に収容される。
【００２８】
すなわち、レーザプリンタ２の排出部２７において、選択フラッパ１２が導入路側案内位置（図１において実線で示される位置）に切り換えられると、所定の画像が形成された用紙は、排出ローラ１５から、この選択フラッパ１２によって、排紙装置１の下部ケーシング２９に形成される導入路２１に受け入れられる。導入路２１に受け入れられた用紙は、カール取り用ローラ３０でそりが除去された後、カウントレバー３１を押動し、上部ケーシング２８側の搬送路３２に導入される。なお、カウントレバー３１は、後述する詰まり検知手段を構成するものであって、このカウントレバー３１が押動されると検知信号が出力され、後述するＣＰＵ４０によって、排紙装置１への用紙の進入の有無が判断される。
【００２９】
搬送路３２に導入された用紙は、上下方向搬送路３３内を、搬送ローラ２４の回転駆動によって搬送される。そして、排紙方向案内位置に位置された切換フラッパ２５に達したときには、その切換フラッパ２５に案内されて、その切換フラッパ２５に対応する排紙ローラ２２に案内される。さらに、詳述すると、第１ないし第５フラッパ３５ないし３９は、後述するＣＰＵ４０（図８参照）の指示に従って制御回路７５によって制御され、用紙を収容すべきビン２３に対応する特定の切換フラッパ２５のみが、排紙方向案内位置に位置され、その他の切換フラッパ２５は、上下方向案内位置に位置される。なお、この切換フラッパ２５の切り換えは、後述する図３および図８に示す切換フラッパ用ソレノイド６４の作動によって行なわれる。
【００３０】
図２においては、用紙を第３ビン４３に収容するために、第３フラッパ３７以外の第１、第２、第４および第５フラッパ３５、３６、３８および３９が上下方向案内位置に位置され、第３フラッパ３７のみが、排紙方向案内位置に位置される例を示している。この図２の例において、用紙が搬送路２１に導入されると、第１切換フラッパ３５および第２切換フラッパ３６は、上下方向案内位置に位置されているので、用紙は、上下方向搬送路３３内を搬送ローラ２４によって上方に送られ、排紙方向案内位置に位置された第３フラッパ３７に達すると、搬送方向が排紙用搬送路３４へと切り換えられて、第３ビン４３に対応する排紙ローラ２２に送られ、この排紙ローラ２２によって排出され、その用紙は第３ビン４３に収容される。なお、全ての排紙ローラ２２および搬送ローラ２４は、後述する図３に示すモータ６５から、駆動軸７８およびギヤボックス７９内のギヤ列を介して駆動される。
【００３１】
このような構成によると、導入路２１から受け入れられた用紙は、特定の切換フラッパ２５に達するまでは、搬送ローラ２４によって、その速度が落ちることなく上下方向搬送路３３内を搬送され、特定の切換フラッパ２５によって搬送方向が切り換えられた後も、排紙ローラ２２によって、その速度が落ちることなく、用紙の先端部から後端部が排出されるまで、その排紙ローラ２２に対応するビン２３に向かって排出される。したがって、レーザプリンタ２によって画像が形成された用紙は、高速かつ確実に仕分けおよび収納される。
【００３２】
また、この排紙装置１では、複数のビン２３は、上部ケーシング２８に着脱自在に設けられている。
図３は、第１ビン４１を上方から見たときの要部上断面図、図４および図５は、ビン２３の着脱状態を示す説明図、図６は、第２ないし第４ビン４２ないし４４を取り外した状態を示す、図２に対応する要部断面図である。図３ないし図６を参照して、ビン２３の着脱について説明する。
【００３３】
図３に示すように、各ビン２３は、排出される用紙を受ける受けトレイ部５４と、図４および図５に示すように、受けトレイ部５４の幅方向両端から、それぞれ垂直状に立ち上がるガイド部５５および５６とを備えている。両ガイド部５５および５６には、円柱状の側部突起４６および４７がそれぞれその幅方向に突出状に形成されるとともに、その後端部には、後部突起４８が後方向に突出状に形成されている。一方、図３に示すように、上部ケーシング２８には、側部突起４６および４７に対向して側部受入溝４９および５０が形成されるとともに、図４および図５に示すように、後部突起４８に対向して後部受入孔５１が形成されている。側部受入溝４９および５０は、前後方向に延びる長溝部分５２とその後側下部に側部突起４６および４７を固定するための円弧状の係止部分５３とを有している。
【００３４】
ビン２３を上部ケーシング２８に装着するときには、図４に示すように、側部突起４６および４７を、長溝部分５２の開口部から挿入して、図５に示すように、この側部突起４６および４７を係止部分５３に落とし込むと同時に、後部突起４８を、後部受入孔５１に挿入する。するとビン２３は、突起４６および４７を中心に自重により図５の反時計方向に回動し、後部突起４８の上部が後部受入孔５１の上部に係止されることにより固定される。取り外すときには、この逆、すなわち、長溝部分５２の開口部から側部突起４６および４７を引き出せばよい。
【００３５】
このように、各ビン２３が着脱自在であると、たとえば、通常時は、各ビン２３を装着しておいて、仕分け処理用として使用できる（図２に示す状態）とともに、多数の用紙を積載したいときには、任意のビン２３を取り外すことによって、そのビン２３が取り外された空間（図２にＳで示す）を用紙が収容される空間として使用することができ、より多くの用紙を収容するスタッカーとして使用することができる。図６は、このようなスタッカーとして使用する態様を例として示したもので、図６においては、第１ビン４１および第５ビン４５のみを装着し、第２ないし第４ビン４２ないし４４を取り外したものである。図６においては、第２ないし第４ビン４２ないし４４がない分だけ、より多くの用紙を第１ビン４１にスタックしている状態が示されている。
【００３６】
また、各ビン２３には、各ビン２３に収容される用紙が満杯となったこと、つまり満レベルを検知するための収容量検知手段としてのビンレベルセンサ５７がそれぞれ備えられている。図７は、ビンレベルセンサ５７の配置を示す図２に対応する図である。図３および図７を参照して、ビンレベルセンサ５７を説明する。
【００３７】
このビンレベルセンサ５７は、発光素子からなる発光部５８と受光素子からなる受光部５９とを備える光センサによって構成されており、この発光部５８と受光部５９とは、図３に示すように、ビン２３の後方であって受けトレイ部５４を挟んだ幅方向両外側の上部ケーシング２８に、それぞれ対向するように設けられている。そして、発光部５８から発せられる光が受光部５９によって受光されるか否か、つまり、発光部５８から発せられる光が受光部５９まで到達するか、またはその光と略直交する方向において排出され、積み重ねられた用紙によって遮断されるかによって用紙の満レベルを検知するようにしている。すなわち、図７に示すように、各ビン２３において、発光部５８と受光部５９とは、用紙の満レベルに相当する高さに配置されており、この発光部５８と受光部５９との間に排出される用紙が積み重ねられて満レベルに達したとき（図７では、用紙が満レベルに達した状態を仮想線Ｍで示している。）に、発光部５８から発せられる光が、その満杯となった用紙によって遮られて、受光部５９において所定時間受光されないときに、後述する収容量判断手段としてのＣＰＵ４０によって用紙の満レベルが検知されるようにしている。
【００３８】
このような構成によると、ビンレベルセンサ５７は、直接用紙に当接することがなく、そのため、たとえば、ビン２３に排出された用紙を一旦取り出して、再びそのビン２３に戻すようなことをしても、その戻された用紙とビンレベルセンサ５７とが接触することはない。そのため、用紙の上に当接して用紙の満レベルを検知する従来のビンレベルセンサのように、戻された用紙によってビンレベルセンサが押されて、次に排出される用紙の排出を阻害するようなことはなく、良好な排出動作を確保することができる。また、発光部５８から発せられる光が、その満杯となった用紙によって遮られて、受光部５９において所定時間受光されないときに満レベルを検知するようにしているので、簡易な構成により確実に満レベルを検知することができる。
【００３９】
また、図７に示すように、ビンレベルセンサ５７は、上下方向においてそれぞれ隣り合う各ビン２３の間で、発光部５８と受光部５９との位置関係がそれぞれ逆になるように配置されている。たとえば、各ビン２３に設けられる発光部５８と受光部５９とが、各ビン２３の間で同じ位置関係にあると、任意のビン２３を取り外した場合には、その取り外されたビン２３によって仕切られていた、互いに隣り合うビンレベルセンサ５７の間において、一方の発光部５８から発せられる光が、その発光部５８に対応する受光部５９以外に、その受光部５９に隣り合う他の受光部５９で検知されるおそれが生ずる。しかし、図７に示すように、発光部５８と受光部５９とを、互いに隣り合うビン２３の間で逆になるように配置することによって、一方の発光部５８に対応する受光部５９に、他の発光部５８が隣り合うようにすれば、ビン２３を取り外した場合にも、一方の発光部５８から発せられる光が、隣り合う他の受光部５９で検知されることはなく、これによって、ビン２３を取り外した場合のビンレベルセンサ５７の誤検知を未然に防止することができる。
【００４０】
このようなビンレベルセンサ５７が各ビン２３に備えられた本実施形態の排紙装置１では、排出される用紙が特定のビン２３において満杯になったことがビンレベルセンサ５７によって検知された場合には、満レベルが検知されていない他のビン２３に用紙を搬送するように切換フラッパ２５を切り換えるように制御されている。
【００４１】
図８は、このような制御を行なうための制御系を示すブロック図である。先ず、図８を参照して、この排紙装置１およびレーザプリンタ２の制御系について説明する。
レーザプリンタ２の制御系では、ＣＰＵ４０、ＲＡＭ６６、ＲＯＭ６７、各種センサ６８、プリンタ側ドライバ回路６９、操作部７０、ＰＣ入出力用インターフェイス７１および排紙装置入出力用インターフェイス７２の各部が接続されている。ＲＡＭ６６は、一時記憶のためのメモリで、たとえば、外部のパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという）７３からＰＣ入出力用インターフェイス７１を介して入力される受信データや受信データに従って作成されるビットマップデータ等が格納される。ＲＯＭ６７は、各種の実行プログラムが格納されており、たとえば、ＲＡＭ６６内に格納された受信データをビットマップデータに変換するための変換プログラム、後述する選択排出制御プログラム、排出制御プログラム、順排出制御プログラムなどが格納されている。各種センサ６８には、前述したようなカウンタレバー３１や排出トレイレベルセンサ１７が含まれている。プリンタ側ドライバ回路６９は、ＣＰＵ４０の指令に従って、レーザプリンタ２の電気的駆動部材、たとえば、各種ローラを駆動するためのモータ、レーザスキャナ１３３、画像形成ユニット４や定着ユニット５などを駆動制御する。操作部７０には、各種の入力スイッチなどが設けられている。
【００４２】
一方、排紙装置１の制御系は、プリンタ入出力用インターフェイス７４に、制御回路７５、各ビン２３毎に設けられたビンレベルセンサ５７および排紙装置側ドライバ回路７６が接続されている。制御回路７５は、プリンタ入出力用インターフェイス７４および排紙装置入出力用インターフェイス７２を介して、レーザプリンタ２のＣＰＵ４０からの指令を受け取って排紙装置側ドライバ回路７６を制御するとともに、ビンレベルセンサ５７の検出状態をレーザプリンタ２のＣＰＵ４０に伝える。なお、排紙装置側ドライバ回路７６は、制御回路７５の指令に従って、排紙装置１の電気的駆動部材、たとえば、モータ６５、選択フラッパ用ソレノイド７７および切換フラッパ用ソレノイド６４などを駆動する。
【００４３】
次に、このような制御系によって、外部のＰＣ７３からのデータがレーザプリンタ２に受信された場合に、ＲＯＭ６７に格納された実行プログラムに従ってＣＰＵ４０によって実行される所定の画像を形成して排出するまでの処理を、図９ないし図１１のフロー図を参照して説明する。
まず、図９を参照して、外部のＰＣ７３からＰＣ入出力用インターフェイス７１を介してＲＡＭ６６内にデータが受信される（Ｓ１：ＹＥＳ）と、その受信データに排紙するビン２３の指定、つまり、第１ビン４１ないし第５ビン４５のうちの特定のビン２３に排紙するための指定があるか否かが判断される（Ｓ２）。このビン２３の指定がある場合（Ｓ２：ＹＥＳ）は、排紙装置１を、特定の者が複数のビン２３のうち、割り当てられた自己のビン２３のみを使用する、いわゆるメイルボックスとして使用するためのメイルボックスモード処理が実行される。また、特定のビン２３の指定がない場合（Ｓ２：ＮＯ）、排紙装置１を、所定の画像が形成された用紙を順次収容するスタッカーとして使用するためのスタッカーモード処理が実行される。
【００４４】
次に、図１０を参照して、排出するビン２３の指定があった場合（Ｓ２：ＹＥＳ）に実行される、メイルボックスモード処理について説明する。まず、指定されたビン２３のビンレベルセンサ５７の満レベルの検知の有無が判断される（Ｓ３）。指定されたビン２３のビンレベルセンサ５８が満レベルを検知していない場合（Ｓ３：ＮＯ）には、先ず、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を導入路側案内位置に揺動動作させて、用紙を導入路側案内路１９から導入路２１内に案内可能にするとともに、切換フラッパ用ソレノイド６４を作動させて、指定されたビン２３に対応する切換フラッパ２５のみを排紙方向案内位置に揺動動作させ、それ以外のフラッパ２５を上下方向案内位置に揺動動作させて（Ｓ４）、用紙を指定されたビン２３に対応する排紙ローラ２２に案内可能な状態にする。次に、排紙装置１のモータ６５を駆動させて排紙ローラ２２および搬送ローラ２４を回転駆動させる（Ｓ５）。そして、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出させる。レーザプリンタ２から排出された用紙は排紙装置１に導入され、指定されたビン２３に排出される（Ｓ６）。この処理（Ｓ３からＳ６までの処理）が、受信データに含まれる全ての頁の画像を形成するまで、すなわち、最終頁まで繰り返され（Ｓ７：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ７：ＹＥＳ）、モータ６５の駆動を停止させて（Ｓ８）処理を終了する。
【００４５】
一方、排紙装置１の指定されたビン２３のビンレベルセンサ５８が満レベルを検知した場合（Ｓ３：ＹＥＳ）には、排紙装置１のモータ６５の駆動が停止される（Ｓ９）。そして、レーザプリンタ２の排出トレイ１６の満レベルを検知する排出トレイレベルセンサ１７の満レベルの検知の有無が判断される（Ｓ１０）。排出トレイレベルセンサ１７の満レベルが検知されていない場合（Ｓ１０：ＮＯ）には、選択フラッパ用ソレノイド７７が作動され、選択フラッパ１２を排出トレイ側案内位置に揺動動作させて、用紙が排出トレイ側案内路１８へ案内されるようにする（Ｓ１１）。次に、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出トレイ１６上に排出させる（Ｓ１２）。この処理（Ｓ１０からＳ１２までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ１３：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ１３：ＹＥＳ）、処理を終了し、次のジョブの待機状態となる。なお、排出トレイレベルセンサ１７の満レベルが検知されている場合（Ｓ１０：ＹＥＳ）には、排紙装置１の指定されたビン２３にも、レーザプリンタ２の排出トレイ１６にも用紙を排出することができないため、画像形成動作を実行させることなく、用紙の排出ができないことを報知するための所定のエラー処理が実行される。
【００４６】
本実施形態においては、排紙装置１の指定されたビン２３が満杯になり用紙が収容できない場合、レーザプリンタ２の排出トレイ１６が満杯でなければ排出トレイ１６に引き続き用紙が排出されるため、指定されたビン２３が満杯になるたびに画像形成動作を中断する場合に比べて、中断の頻度が低減される。
次に、図１１を参照してスタッカーモード処理について説明する。この処理は、ＲＯＭ６７内に格納された選択排出制御プログラム、排出制御プログラム、および順排出制御プログラムによって処理される。図９において、排紙するビン２３の指定がない場合（Ｓ２：ＮＯ）には、図１１に示すスタッカーモード処理が実行される。スタッカーモード処理では、まずレーザプリンタ２の排出トレイ１６の満レベルを検知する排出トレイレベルセンサ１７による満レベルの検知の有無が判断される（Ｓ１４）。排出トレイレベルセンサ１７の満レベルが検知されていない場合（Ｓ１４：ＮＯ）には、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を排出トレイ側案内位置に揺動動作させて、用紙を排出トレイ側案内路１８へ案内されるようにする（Ｓ１５）。次に、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出トレイ１６上に排出させる（Ｓ１６）。この処理（Ｓ１４からＳ１６までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ１７：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ１７：ＹＥＳ）、処理を終了する。
【００４７】
一方、排出トレイレベルセンサ１７が満レベルを検知した場合（Ｓ１４：ＹＥＳ）には、レーザプリンタ２の排出トレイ１６に用紙を排出できないため、次に排紙装置１の最下位の第１ビン４１に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断される（Ｓ１８）。第１ビン４１に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知していない場合（Ｓ１８：ＮＯ）には、先ず、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を導入路側案内位置に揺動動作させて、用紙を導入路側案内路１９から導入路２１内に案内可能にするとともに、各切換フラッパ用ソレノイド６４を作動させ、第１フラッパ３５のみを排紙方向案内位置に揺動動作させ、それ以外の第２ないし第５フラッパ３６ないし３９を上下方向案内位置に揺動動作させて（Ｓ１９）、用紙を第１ビン４１に対応する排紙ローラ２２に案内可能な状態にする。次に、排紙装置１のモータ６５を駆動させて排紙ローラ２２および搬送ローラ２４を回転駆動させる（Ｓ２０）。そして、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出させる。レーザプリンタ２から排出された用紙は、排紙装置１に導入され、第１ビン４１に排出される（Ｓ２１）。この処理（Ｓ１８からＳ２１までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ２２：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ２２：ＹＥＳ）、モータ６５の駆動を停止させて（Ｓ２３）処理を終了する。
【００４８】
次に、排紙装置１の第１ビン４１に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知している場合（Ｓ１８：ＹＥＳ）には、レーザプリンタ２の排出トレイ１６および排紙装置１の最下位の第１ビン４１に用紙を排出できないため、次に排紙装置１の下から２番目の第２ビン４２に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断される（Ｓ２４）。第２ビン４２に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知していない場合（Ｓ２４：ＮＯ）には、第１ビン４１の場合と同様に、先ず、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を導入路側案内位置に揺動動作させて、用紙を導入路側案内路１９から導入路２１内に案内可能にするとともに、各切換フラッパ用ソレノイド６４を作動させ、第２フラッパ３６のみを排紙方向案内位置に揺動動作させ、それ以外の第１および第３ないし第５フラッパ３５、３７ないし３９を上下方向案内位置に揺動動作させて（Ｓ２５）、用紙を第２ビン４２に対応する排紙ローラ２２に案内可能な状態にする。次に、排紙装置１のモータ６５を駆動させて排紙ローラ２２および搬送ローラ２４を回転駆動させる（Ｓ２６）。そして、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出させる。レーザプリンタ２から排出された用紙は排紙装置１に導入され、第２ビン４２に排出される（Ｓ２７）。この処理（Ｓ２４からＳ２７までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ２８：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ２８：ＹＥＳ）、モータ６５の駆動を停止させて（Ｓ２９）処理を終了する。
【００４９】
次に、排紙装置１の第２ビン４２に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知している場合（Ｓ２４：ＹＥＳ）には、次に下から３番目の第３ビン４３に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断され、第３ビン４３に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知していない場合には、前述した第１ビン４１および第２ビン４２と同様の処理によって、第３ビン４３に用紙が排出される。さらに、第３ビン４３に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知した場合には、次に下から４番目の第４ビン４４に用紙が排出される。そして、第４ビン４４に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知した場合には、最上位の第５ビン４５に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断され（Ｓ３０）、満レベルを検知していない場合（Ｓ３０：ＮＯ）には、前述した第１ないし第４ビン４１ないし４４と同様の処理によって、第５ビン４５に用紙が排出される（Ｓ３０ないしＳ３５）。なお、第５ビン４５に対応するビンレベルセンサ５７が満レベルを検知した場合（Ｓ３０：ＹＥＳ）には、レーザプリンタ２の排出トレイ１６および排紙装置１の全てのビン４１ないし４５に排紙ができないため、画像形成動作を実行させることなく用紙の排出ができないことを報知するための所定のエラー処理が実行される。
【００５０】
以上述べたように、スタッカーモードにおいて、このような制御がなされていると、所定の画像が形成された用紙が、排出トレイ１６上に排出されているときに、その排出トレイ１６が満杯となった時には、排出トレイレベルセンサ１７が満レベルを検知して、選択排出制御プログラムによって、選択フラッパ１２が自動的に切り換えられて、用紙を排紙装置１の導入路２１に案内するため、排出トレイ１６上に用紙が所定の収容量を超えて積載されることがなく、その量を超えた用紙を良好にビン２３に収容させることができる。
【００５１】
そして、排出制御プログラムによって、用紙が搬送されている特定のビン２３に収容される用紙が満杯となった時には、ビンレベルセンサ５７がその満レベルを検知して、次いで、ビンレベルセンサ５７が満レベルを検知していない、つまり、用紙が満杯になっていない他のビン２３に用紙が搬送されるように切換フラッパ２５が切り換えられる。そのため、特定のビン２３において用紙が満杯になれば、自動的に、順次、満杯でないビン２３に用紙が搬送されるので、各ビン２３において所定の収容量を超えて用紙が搬送されることがなく、良好に用紙を各ビン２３に収容していくことができる。しかも、本実施形態においては、順排出プログラムによって、上下方向に並ぶ第１ビン４１から第５ビン４５の下から順番に用紙が順次搬送され、各ビン２３に収容されていくので、収容される用紙は、複数のビン２３にランダム状態で収容されることなく、整理された状態で収容でき、効率的な収容を実現できる。
【００５２】
さらに、排紙装置１の用紙収容量を増大させるために、最下位の第１ビン４１より上方の任意のビン２３が取り外されていても、最下位のビン４１に対応する排紙ローラ２２から順次上方のビン２３に対応する排紙ローラ２２へと各ビン２３のビンレベルセンサ５７による満レベル検知によって用紙の排出先が切り換えられるため、各排紙ローラ２２から排出される用紙のビン２３への落下距離が大きくならず、用紙を確実に整列した状態で収容することができる。
【００５３】
図１２は、上記したビンレベルセンサ５７と異なる態様のビンレベルセンサ９１を示す、図３に対応（ただしビン２３は省略されている。）した要部上断面図、図１３は、図１２に示すビンレベルセンサ９１であって、第２ビン４２および第３ビン４３に設けられているものの要部拡大側断面図である。次に、図１２および図１３を参照して、上記したビンレベルセンサ５７と異なる態様のビンレベルセンサ９１について説明する。
【００５４】
このビンレベルセンサ９１は、上記したビンレベルセンサ５７と同様に、発光素子からなる発光部９２と受光素子からなる受光部９３とを備える光センサによって構成されており、この発光部９２と受光部９３とは、上記したビンレベルセンサ５７と同様に、上部ケーシング２８にビン２３を隔ててそれぞれ対向するように設けられ、かつ用紙の満レベルに相当する高さに配置されており、この発光部９２と受光部９３との間に排出される用紙が積み重ねられて満レベルに達したときに、発光部９２から発せられる光が、その満杯となった用紙によって遮られて、受光部９３において所定時間受光されないときに、ＣＰＵ４０によって用紙の満レベルが検知されるように構成されている。なお、このビンレベルセンサ９１は、上記したビンレベルセンサ５７のように、上下方向においてそれぞれ隣り合う各ビン２３の間で、発光部５８と受光部５９との位置関係を逆とはせずに、同じままの配置とされている。
【００５５】
また、図１２に示すように、これら発光部９２および受光部９３は、上部ケーシング２８の内方に配置されている。すなわち、発光部９２が設けられている上部ケーシング２８の内側壁９４には、その発光部９２と対向する位置に、内側壁９４の表面から内方に向かって中空筒状の発光案内壁９５が形成されており、その遊端部の近傍に発光部９２が配置されている。発光部９２から発光された光は、この発光案内壁９５内を通って、それに対向する受光部９３側に発せられるので、光を散乱させることなく、受光部９３側に発光させることができる。
【００５６】
一方、受光部９３が設けられている上部ケーシング２８の内側壁９６には、図１３および図１２のＡ面視断面図である図１４に示すように、水平方向に細長く延びる矩形状のガイド部としてのスリット９７が設けられている。このスリット９７は、内側壁９６に穿孔され、その内側壁９６の内方側が少し盛り上がるようにして形成され、所定の厚みが与えられるように構成されている。また、このスリット９７と少しの間隔を隔てた位置には、受光部９３を覆うカバー部材９８が設けられている。このカバー部材９８は、ボックス状をなし、スリット９７と対向する位置に、このスリット９７と同じ形状の受光窓９９が形成されている。受光部９３は、周囲の光から遮られるように、このカバー部材９８内に収容されている。
【００５７】
そして、発光部９２から発光された光は、内側壁９６に形成されるスリット９７およびカバー部材９８に形成される受光窓９９を介して、この受光部９３によって受光される。つまり、発光部９２から発光された光は、スリット９７および受光窓９９によって良好に受光部９３に案内されるので、受光部９３に受光される光のほとんどが、発光部９２から発光された光となる。そのため、外乱光の侵入を防いで検知精度を向上させることができ、ビンレベルセンサ９１の誤検知を防止することができる。
【００５８】
さらに、この排紙装置１は、排出ローラ２２によって排出される用紙が当接することにより、一時的に発光部９２から受光部９３に向かう光を遮るように動作される記録媒体当接手段としての用紙当接部材８５が備えられており、また、ＲＯＭ６７内には、この用紙当接部材８５の動作に従って用紙の詰まりを検知するための詰まり検知プログラムが格納されている。
【００５９】
用紙当接部材８５は、図１２に示すように、排出ローラ２２の後方であって、上部ケーシング２８の一方側側方において揺動可能に設けられており、上部ケーシング２８の内側壁９６に形成される支持部８６に貫通され、この支持部８６によって回転可能に軸支される枢支軸８７と、枢支軸８７の一端から排出ローラ２２に臨み、排出ローラ２２によって排出される用紙に当接される当接杆８８と、枢支軸８７の他端からスリット９７と受光窓９９との間に臨み、発光部９２から受光部９３へ向かう光を通過させ、または遮断する遮光杆８９とを備えている。
【００６０】
図１３に示すように、この用紙当接部材８５は、当接杆８８が排出ローラ２２に進入してくる用紙に当接すると、枢支軸８７を支点として、その当接杆８８が上方向（時計方向）に回動されるとともに、遮光杆８９も上方向に回動され、この遮光杆８９の上方向の回動により、遮光杆８９がスリット９７と受光窓９９との間の光の通路を遮断するように構成されている。
【００６１】
すなわち、排出ローラ２２よって排出される用紙がないときには、図１３の第２ビン４２に示されるような状態となり、遮光杆８９は自重により垂れ下がり、それに対応して、当接杆８７が排出ローラ２２による排出通路を塞ぐような状態で保持される。一方、用紙が排紙ローラ２２によってビン２３に排出されるときには、図１３の第３ビン４３に示されるような状態となり、当接杆８８は排出されようとする用紙（図１３においては仮想線９０で示されている。）によって跳ね上げられ、それに対応して遮光杆８９は上方に回動し、用紙が排出されるまでの間その上方位置で保持され、この状態において、遮光杆８９がスリット９７と受光窓９９との間の光の通路を遮断する。そして、用紙が最後まで排出されると、再び、図１３に示す第２ビン４２で示されるような状態に戻り、用紙当接部材８５は、用紙が順次排出される毎に、発光部９２から受光部９３に向かう光を一時的に遮るような上下の揺動動作が繰り返される。
【００６２】
そして、このような用紙当接部材８５の揺動動作によって一時的に遮られる光を、ＲＯＭ６７内に格納される詰まり検知プログラムの作動によりＣＰＵ４０によって検知するようにすれば、用紙の排出動作が正常であるか、すなわち、排出される用紙に詰まりが生じていないかを検知することができる。
図１５は、このような詰まり検知プログラムの処理を示すフロー図である。次に、図１５を参照して、用紙に詰まりが生じた場合の処理について説明する。
【００６３】
図１５において、この処理が開始されると、発光部９２の発光素子が、常にオン状態とされ（Ｓ５５）、次に、導入路２１から排紙装置１内に搬送されてきた用紙が、カウントレバー３１を通過したか否かが判断される（Ｓ５６）。カウントレバー３１を通過した場合（Ｓ５６：ＹＥＳ）には、次いで、発光部９２から発光されている光が、用紙当接部材８５の動作により遮断され、受光部９２おいて一時的に受光されなかったか否かが判断される（Ｓ５７）。光が遮断され、受光部９２おいて一時的に受光されなかった場合にはリターンされ、光が遮断されておらず、受光部９２おいて受光されている場合（Ｓ５７：ＮＯ）には、その受光時間が積算カウント（インクリメント）され（Ｓ５８）、次いで、その受光時間がある一定時間（カウントレバー３１を通過した用紙が最も遠い第５ビン４５の排出ローラ２２に搬送されるまでに要する時間よりも長い時間）を経過したか否かが判断される（Ｓ５９）。受光時間がある一定時間以内の場合（Ｓ５９：ＮＯ）には、再びステップ５７に戻り、再び受光が継続して行なわれる時間をカウントする処理（Ｓ５７、Ｓ５８、Ｓ５９）が繰り返される。そして、カウントレバー３１を通過した用紙が最も遠い第５ビン４５の排出ローラ２２に搬送されるまでに要する時間よりも長いある一定時間を経過しても、受光部９３において光が継続して受光されている場合（Ｓ５９：ＹＥＳ）には、排紙装置１内において用紙の詰まりがあったものとして判断して（Ｓ６０）、この処理をリターンする。
【００６４】
このように、用紙が排出される毎に記録媒体当接部材８５が作動し、それに従って、検知プログラムの作動によりＣＰＵ４０が用紙の詰まりを検知するようにすれば、用紙が排出される毎に用紙の詰まりを検知することができる。したがって、用紙が順次排出されている途中において、その排出される用紙に詰まりが生じても、直ちにその詰まりを検知することができ、常に良好な排出動作を確保することができる。
【００６５】
また、この検知プログラムの処理においては、カウントレバー３１の作動によって用紙が導入路２１に受け入れられたことを検知した後、一定時間（カウントレバー３１を通過した用紙が最も遠い第５ビン４５の排出ローラ２２に搬送されるまでに要する時間よりも長い時間）受光部９３において受光される光が記録媒体当接部材８５によって遮られないときに、用紙の詰まりが生じたと判断されるので、簡易な構成により確実に用紙の詰まりを検知することができる。
【００６６】
また、発光部９２および受光部９３に加えて、用紙当接部材８５および詰まり検知プログラム、ならびに予め排出装置１に備えられているカウントレバー３１などの導入検知手段を備えるのみの簡易な構成によって、ビン２３において収容された用紙が満レベルとなったことと用紙の詰まりとの両方を検知することができる。したがって、ビンレベルセンサ９１とは別に用紙の詰まりを検知するための検知機構を独立して備える場合に比べて、装置の小型化およびコストの低減化を図ることができる。
【００６７】
また、このビンレベルセンサ９１は、発光部９２から発せられる光が変調されており、受光部９３では、この変調された光を受光するようにしている。
図１６は、このようなビンレベルセンサ９１の回路構成を示すブロック図である。次にビンレベルセンサ９１を、図１６を参照してより具体的に説明する。
このビンレベルセンサ９１は、図１６に示すように、赤外光の発光素子からなる発光部９２と、この発光部９２から発光する光を、所定の周波数、たとえば、数十ＫＨｚのスイッチング周波数で後述する転送データに従って変調するための変調回路８１と、赤外光透過フィルタ８２を備えた受光素子からなる受光部９３と、受光部９３の出力信号を所定の周波数に従って、２値化信号に変換するＡ／Ｄ変換回路８３とを備えている。
【００６８】
このビンレベルセンサ９１では、変調回路８１によって所定の周波数で変調された光を発光部９２から発光し、これを受光部９３により受光して、所定の周波数で変調された光をＡ／Ｄ変換回路８３によって２値化し、検知するようにしている。そのため、周波数の異なる蛍光灯の光や自然光などの他の外乱光などと発光部９２から発光された光とを区別して検知することができ、これによって、外乱光に基づくビンレベルセンサ９１の誤検知を防止している。また、赤外光の発光素子からなる発光部９２と赤外光透過フィルタ８２を備えた受光素子からなる受光部９３を用いることにより、可視光成分による外乱が防止されるため、ビンレベルセンサ９１の誤検知をより確実に防止できる。
【００６９】
さらに、各ビンレベルセンサ９１には、ＣＰＵ４０から、プリンタ入出力用インターフェイス７４を介して、そのビンレベルセンサ９１が設けられるビン２３毎に対応した転送データが入力され、変調回路８１は、その転送データに従って発光部９２が発する赤外光を変調する。
一方、その光は、赤外光透過フィルタ８２を透過して、受光部９３において受光されて電気信号に変換された後、Ａ／Ｄ変換回路８３によって転送データに変換される。この転送データは、プリンタ入出力用インターフェイス７４を介してＣＰＵ４０に出力され、ＣＰＵ４０によりどのビンレベルセンサ９１に対応した検出信号かが識別される。すなわち、たとえば、第１ビン４１に設けられるビンレベルセンサ９１には、ＣＰＵ４０から、第１ビン４１であることを示すための転送データが入力され、これが変調回路８１により変調されて発光部９２から発光され、受光部９３において受光された後、Ａ／Ｄ変換回路８３によって転送データに復元され、ＣＰＵ４０に出力される。
【００７０】
このように、各ビンレベルセンサ９１において、各ビン２３毎に対応した転送データを変調した光により、発光および受光することにより、ＣＰＵ４０において、たとえば、第１ビン４１の受光部９３では、第１ビン４１の発光部９２から発光された光が、それと隣り合う第２ビン４２の発光部９２から発光された光と区別して検知される。そのため、各ビン２３において互いに隣り合う一方の発光部９２（たとえば、第１ビン４１の発光部９２）から発せられる光が、その隣り合う他方の受光部９３（たとえば、第２ビン４２の受光部９３）で受光されたとしても、その光は、他のビン２３に対応した光として区別される。したがって、各ビン２３に設けられるビンレベルセンサ９１は、隣接する各ビン２３に設けられる他のビンレベルセンサ９１の発光部９２から発せられる光により影響を受けることなく、その光に起因する誤検知を防止することができる。
【００７１】
なお、隣接するビンレベルセンサ９１からの光の影響を防ぐために、各発光部９２の発光タイミングを所定の周期で異ならせ、同時に隣り合う発光部９２が発光しないように制御してもよい。この場合、受光部９３の出力の検出は、対応する発光部９２の発光周期に同期させればよい。
そして、このようなビンレベルセンサ９１は、ＲＯＭ６７内に格納されている、満レベル検知プログラムの作動によってＣＰＵ４０により用紙の満レベルが検知される。
【００７２】
図１７は、このような満レベル検知プログラムの処理を示すフロー図である。次に、図１７を参照して、用紙の満レベルを検知するための処理について説明する。
図１７において、この処理が開始されると、発光部９２の発光素子が、常にオン状態とされ（Ｓ５１）、次に、この発光部９２から発光されている光が、受光部９２によって受光されているか否かが判断される（Ｓ５２）。発光部９２からの光が受光されている場合（Ｓ５２：ＹＥＳ）にはリターンされ、発光部９２からの光が受光されない場合（Ｓ５２：ＮＯ）には、排出ローラ２２が用紙の先端から後端まで搬送するのに要する時間よりも長いある一定時間受光されないか否かが判断される（Ｓ５３）。ある一定時間以内に、発光部９２からの光が受光された場合（Ｓ５３：ＮＯ）には、再びステップ５２に戻り、発光部９２から発光されている光が、受光部９２によって受光されているか否かが判断される（Ｓ５２）。そして、ある一定時間以内に、発光部９２からの光が受光されない場合（Ｓ５３：ＹＥＳ）には、これを満レベルと判断（Ｓ５４）し、リターンされ、上記したような図９ないし図１１の処理に供される。
【００７３】
なお、当接杆８８が用紙によって跳ね上げられてから元の状態に戻るまでは、それに対応して遮光杆８９が発光部９２から受光部９３へ向かう光を一時的に遮断するが、満レベルの判断には遮光杆８９による遮光時間よりも長い一定時間、すなわち、上述した排出ローラ２２が用紙の先端から後端まで搬送するのに要する時間よりも長い一定時間が用いられるため、ＣＰＵ４０によって満レベルと判断されることはない。
【００７４】
【発明の効果】
以上述べたように、請求項１に記載の発明によれば、収容量検知手段が直接記録媒体に当接することがないため、たとえば、収容部に排出された記録媒体を一旦取り出して、再びその収容部に戻すようなことをしても、その戻された記録媒体と収容量検知手段とが接触することはなく、従来の収容量検知手段のように、戻された記録媒体と収容量検知手段が干渉して、次に排出される記録媒体の排出を阻害することはなく、良好な排出動作を確保することができる。
【００７５】
また、各収容部が着脱自在であるため、通常時は各収容部を装着して、記録媒体の仕分け処理を行なうメイルボックスモードあるいはソータとして使用し、多数の記録媒体を積載したいときには、着脱自在に設けられている収容部を取り外して、多くの記録媒体を収容するスタッカーとして使用することができる。
請求項２に記載の発明によれば、発光部と受光部とを、隣り合う収容部の間で逆になるように配置することで、収容量検知手段の誤検知を有効に防止することができる。
【００７６】
請求項３に記載の発明によれば、記録媒体当接手段は、記録媒体が排出される毎に、発光部から受光部に向かう光を一時的に遮るように動作されるので、この一時的に遮られる光を検知するようにすれば、記録媒体の排出動作が正常であるか、すなわち、排出される記録媒体に詰まりが生じていないかを検知することができる。また、このような記録媒体当接手段を、収容量検知手段に加えて備えるのみの簡易な構成によって、収容部において収容された記録媒体が所定の収容量となったことと記録媒体の詰まりとの両方を検知することができるので、記録媒体の詰まりを検知するための検知機構を独立して備える場合に比べて、装置の小型化およびコストの低減化を図ることができる。
【００７７】
請求項４に記載の発明によれば、収容量検知手段が直接記録媒体に当接することがないため、たとえば、収容部に排出された記録媒体を一旦取り出して、再びその収容部に戻すようなことをしても、その戻された記録媒体と収容量検知手段とが接触することはなく、従来の収容量検知手段のように、戻された記録媒体と収容量検知手段が干渉して、次に排出される記録媒体の排出を阻害することはなく、良好な排出動作を確保することができる。
【００７８】
また、各収容部が着脱自在であるため、通常時は各収容部を装着して、記録媒体の仕分け処理を行なうメイルボックスモードあるいはソータとして使用し、多数の記録媒体を積載したいときには、着脱自在に設けられている収容部を取り外して、多くの記録媒体を収容するスタッカーとして使用することができる。
請求項５に記載の発明によれば、発光部からの光が、受光部において所定時間受光されないときには、収容量判断手段によって、収容部に収容された記録媒体が所定量になったと判断されるので、簡易な構成により確実に所定の収容量となったことを検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の記録媒体排出装置としての排紙装置を備える、画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】  図１における排紙装置を拡大して示す要部断面図である。
【図３】  第１ビンを上方から見たときの要部上断面図である。
【図４】  図２におけるビンの着脱状態を示す説明図である。
【図５】  図２におけるビンの着脱状態を示す説明図である。
【図６】  第２ないし第４ビンを取り外した状態を示す、図２に対応する要部断面図である。
【図７】  ビンレベルセンサの配置を示す、図２に対応する図である。
【図８】  レーザプリンタおよび排紙装置の制御系を示すブロック図である。
【図９】  外部のＰＣからレーザプリンタに受信データが受信された場合に、メイルボックスモードまたはスタッカーモードでの処理を行なうまでのフロー図である。
【図１０】  メイルボックスモードでの処理を説明するフロー図である。
【図１１】  スタッカーモードでの処理を説明するフロー図である。
【図１２】  図３に示すビンレベルセンサと異なる態様のビンレベルセンサを示す、図３に対応する要部上断面図である。
【図１３】  図１２に示すビンレベルセンサであって、第２ビンおよび第３ビンに設けられているものを示す要図側断面図である。
【図１４】  図１２のＡ面視断面図である。
【図１５】  詰まり検知プログラムの処理を示すフロー図である。
【図１６】  図１２に示すビンレベルセンサの回路構成を示すブロック図である。
【図１７】  満レベル検知プログラムの処理を示すフロー図である。
【符号の説明】
１    排紙装置
２１  導入路
２２  排紙ローラ
２３  ビン
２４  搬送ローラ
２５  切換フラッパ
３１  カウントレバー
５７  ビンレベルセンサ
５８  発光部
５９  受光部
８１  変調回路
８３  復調回路
９１  ビンレベルセンサ
９２  発光部
９３  受光部
８５  用紙当接部材
９７  スリット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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