(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの端末と複数の印刷装置とがネットワークを介して接続されたネットワーク出力装置であって、
少なくとも１つの印刷装置で構成されるグループを作成するグループ作成手段と、
前記グループ内で印刷出力を行う印刷装置を検索する際の優先順位を設定する優先順位設定手段と、
前記グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求を前記端末から受信した際に、前記優先順位設定手段により設定された優先順位に基づき前記グループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出する印刷装置検索手段と、
前記印刷装置検索手段により抽出した印刷装置と、前記端末との通信を許可する通信許可手段と、を有し、
前記印刷装置検索手段は、
前記グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求を前記端末から受信した際に、前記印刷装置検索手段が前回抽出した印刷装置を優先して検索することを特徴とするネットワーク出力装置。
【請求項２】
前記印刷装置検索手段により抽出した印刷装置、前記印刷出力要求のグループ、及び前記印刷出力要求の送信元を特定するための識別情報を対応づけて管理する管理テーブルを有し、
前記印刷装置検索手段は、
前記グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求と前記識別情報とを前記端末から受信した際に、前記管理テーブルを参照し、前記印刷出力要求のグループと前記識別情報とが、前記管理テーブルに対応付けて管理されている場合には、当該グループと識別情報とに対応付けられて前記管理テーブルにて管理されている前回抽出した印刷装置を優先して検索することを特徴とする請求項１記載のネットワーク出力装置。
【請求項３】
前記グループ作成手段は、
前記印刷装置の設置位置、及び／又は前記印刷装置の性能に基づいて、前記グループを作成することを特徴とする請求項１記載のネットワーク出力装置。
【請求項４】
前記印刷装置検索手段は、
前記グループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出できない場合には、再び、前記グループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出することを特徴とする請求項１または２記載のネットワーク出力装置。
【請求項５】
前記印刷装置検索手段は、
前回抽出した印刷装置を優先して検索した際に、前記印刷装置が非待機状態である場合でも、その非待機状態の印刷装置を抽出し、
前記通信許可手段は、
前記印刷装置検索手段により抽出した印刷装置が待機状態になった際に、前記印刷装置と前記端末との通信を許可することを特徴とする請求項１または２記載のネットワーク出力装置。
【請求項６】
前記識別情報は、
前記端末のＩＤまたは前記印刷出力要求を行う利用者のＩＤであることを特徴とする請求項２記載のネットワーク出力装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、１台以上の端末と複数の印刷装置とがネットワークを介して接続されたネットワーク出力装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のネットワーク出力装置およびネットワーク出力方法に関して、各ホストコンピュータ毎に選択する印刷装置の優先順位を設定し、ホストコンピュータから出力要求が出される時、そのホストコンピュータに対する印刷装置の優先順位に基づいてそれぞれの印刷装置を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出し、抽出された印刷装置と出力要求を出したホストコンピュータとの間での通信を許可することにより、複数のユーザが同一の印刷装置を選択することによる出力待ちを解消するようにしたネットワーク出力装置が特開平７−３３４３３３号公報に開示されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら上記従来例においては、出力内容に適した印刷装置を利用者が柔軟に選択することができないので、出力内容を実行可能な印刷装置に出力要求が集中することによる出力待ちを解消することができないという問題があった。
【０００４】
本発明は、出力内容に適した印刷装置を柔軟に選択することが可能であるネットワーク出力装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
かかる目的を達成するために、本発明は以下の特徴を有することとする。
【０００６】
本発明にかかるネットワーク出力装置は、少なくとも１つの端末と複数の印刷装置とがネットワークを介して接続されたネットワーク出力装置であって、少なくとも１つの印刷装置で構成されるグループを作成するグループ作成手段と、グループ内で印刷出力を行う印刷装置を検索する際の優先順位を設定する優先順位設定手段と、グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求を端末から受信した際に、優先順位設定手段により設定された優先順位に基づきグループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出する印刷装置検索手段と、印刷装置検索手段により抽出した印刷装置と、端末との通信を許可する通信許可手段と、を有し、印刷装置検索手段は、グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求を端末から受信した際に、印刷装置検索手段が前回抽出した印刷装置を優先して検索することを特徴とするものである。
【０００７】
また、本発明にかかるネットワーク出力装置は、印刷装置検索手段により抽出した印刷装置、印刷出力要求のグループ、及び印刷出力要求の送信元を特定するための識別情報を対応づけて管理する管理テーブルを有し、印刷装置検索手段は、グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求と識別情報とを端末から受信した際に、管理テーブルを参照し、印刷出力要求のグループと識別情報とが、管理テーブルに対応付けて管理されている場合には、当該グループと識別情報とに対応付けられて管理テーブルにて管理されている前回抽出した印刷装置を優先して検索することを特徴とするものである。
【０００８】
また、本発明にかかるネットワーク出力装置において、グループ作成手段は、印刷装置の設置位置、及び／又は印刷装置の性能に基づいて、グループを作成することを特徴とするものである。
【０００９】
また、本発明にかかるネットワーク出力装置において、印刷装置検索手段は、グループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出できない場合には、再び、グループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出することを特徴とするものである。
【００１０】
また、本発明にかかるネットワーク出力装置において、印刷装置検索手段は、前回抽出した印刷装置を優先して検索した際に、印刷装置が非待機状態である場合でも、その非待機状態の印刷装置を抽出し、通信許可手段は、印刷装置検索手段により抽出した印刷装置が待機状態になった際に、印刷装置と端末との通信を許可することを特徴とするものである。
【００１１】
また、本発明にかかるネットワーク出力装置において、識別情報は、端末のＩＤまたは印刷出力要求を行う利用者のＩＤであることを特徴とするものである。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して詳細に説明する。図１は、本発明の実施形態であるネットワーク出力装置を示すブロック構成図である。図１に示されるように、ネットワーク出力装置は、ネットワーク１０と、ネットワーク１０に接続された端末Ａ及び端末Ｂと、ネットワーク１０に接続された印刷装置ａ〜ｅとから構成される。
【００１３】
図２は、ネットワーク出力装置における処理手段の構成を示すブロック図である。図２に示されるように、グループ作成手段２００１と、優先順位設定手段２００２と、印刷装置検索手段２００３と、通信許可手段２００４とから構成されている。グループ作成手段２００１は、印刷装置ａ〜ｅの位置、能力などから１台以上の印刷装置を組にしたグループを作成する。例えば、各端末に近い印刷装置を集めたグループやカラー出力を得たい時に利用するカラー印刷装置を集めたグループを作成する。優先順位設定手段２００２は、グループ作成手段２００１で作成したグループの中で待機状態にある印刷装置を検索する順番を設定する。
【００１４】
図３は、グループ作成手段２００１で作成し、優先順位設定手段２００２で優先順位を設定したグループの例を示すブロック図である。グループαは、図１に示す印刷装置の内、印刷装置ａ、印刷装置ｃおよび印刷装置ｅをグループとして、検索の優先順位を印刷装置ｃ、印刷装置ａ、印刷装置ｅの順番にしたものである。
【００１５】
図２において、印刷装置検索手段２００３は、端末Ａまたは端末Ｂがグループ作成手段２００１で作成したグループに対して出力要求を出した時、グループ内の印刷装置を優先順位に基づき検索し、待機状態にある印刷装置を抽出する。最低の優先順位の印刷装置まで検索して待機状態にある印刷装置が見つからない場合は、再び最高の優先順位の印刷装置から検索する。通信許可手段２００４は、端末と印刷装置検索手段２００３で抽出した印刷装置との間で通信することを許可する。これにより端末は、印刷装置と通信することで出力することが可能となる。
【００１６】
次に、本発明の実施の形態について図２を用いて説明する。印刷装置検索手段２００３は、端末がグループ作成手段２００１で作成したグループに対して出力要求を出した時、グループ作成手段２００１で作成したグループ内の印刷装置を優先順位設定手段２００２で設定した優先順位に基づき検索し、待機状態にある印刷装置を抽出する。ここで優先順位は、印刷装置検索手段２００３内の図示しない記憶装置に記された図４で示すテーブルを参照して、端末からグループに対する出力要求が過去にあったことが記録されていた場合に、抽出した印刷装置を最高の優先順位として待機状態にある印刷装置を検索する。最低の優先順位の印刷装置まで検索して待機状態にある印刷装置が見つからない時は、再び最高の優先順位の印刷装置から検索する。
【００１７】
待機状態にある印刷装置を抽出すると、図４に示されるテーブル上に出力要求を出した端末、出力要求を受けたグループおよび抽出した印刷装置のＩＤを書き込む。テーブルに書き込むＩＤは、端末、グループ、印刷装置を一意に示すものであればよい。また、端末のＩＤではなく利用者のＩＤを保持しておくことで同一の利用者が別の端末を利用して同一のグループに対して出力要求を出した場合でも、同じ印刷装置を最高の優先順位として待機状態にある印刷装置を検索することが可能である。
【００１８】
印刷装置検索手段２００３は、端末がグループ作成手段２００１で作成したグループに対して出力要求を出した時、グループ作成手段２００１で作成したグループ内の印刷装置を、優先順位設定手段２００２で設定した優先順位に基づき以下の流れで検索および抽出する。すなわち、優先順位に基づき、端末からグループに対する出力要求により非待機状態にある印刷装置を検索し、該当する印刷装置が存在する場合は、印刷装置に対して出力を行うよう決定して通信許可手段２００４は、印刷装置が待機状態になった時に端末と出力装置との間で通信することを許可する。
【００１９】
該当する印刷装置が存在しない場合は、グループ内の印刷装置を優先順位に基づき検索し、待機状態にある印刷装置を抽出する。最低の優先順位の印刷装置まで検索して、待機状態にある印刷装置が見つからない場合は、再び最高の優先順位の印刷装置から検索する。印刷装置検索手段２００３が待機状態にある印刷装置を抽出すると、通信許可手段２００４は端末と印刷装置との間で通信することを許可する。
【００２０】
次に、本発明の実施の形態について図５を用いて詳細に説明する。図５は、グループ作成手段２００１により作成され、優先順位設定手段２００２により待機状態にある印刷装置を検索する順位を設定されたグループである。
【００２１】
グループαは、印刷装置ｃ、印刷装置ａおよび印刷装置ｅをグループとして、検索の優先順位を印刷装置ｃ、印刷装置ａ、印刷装置ｅの順番にしたものである。グループβは、印刷装置ｄとグループαをグループにしたもの、すなわち印刷装置ｄ、印刷装置ｃ、印刷装置ａおよび印刷装置ｅをグループとしたものであり、検索の優先順位を印刷装置ｄ、グループαの順番、すなわち印刷装置ｄ、印刷装置ｃ、印刷装置ａ、印刷装置ｅの順番にしたものである。
【００２２】
例えば、１つの場所にまとめて置いてある同一性能の印刷装置をグループにしておき、グループ作成時にそのグループを指定することで手間を軽減できる。
【００２３】
【発明の効果】
以上の説明より明らかなように、本発明にかかるネットワーク出力装置は、少なくとも１つの端末と複数の印刷装置とがネットワークを介して接続されたネットワーク出力装置であって、少なくとも１つの印刷装置で構成されるグループを作成するグループ作成手段と、グループ内で印刷出力を行う印刷装置を検索する際の優先順位を設定する優先順位設定手段と、グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求を端末から受信した際に、優先順位設定手段により設定された優先順位に基づきグループ内を検索し、待機状態にある印刷装置を抽出する印刷装置検索手段と、印刷装置検索手段により抽出した印刷装置と、端末との通信を許可する通信許可手段と、を有し、印刷装置検索手段は、グループ内の印刷装置に対する印刷出力要求を端末から受信した際に、印刷装置検索手段が前回抽出した印刷装置を優先して検索することで、複数回出力要求を出した場合に、複数の印刷装置に出力（印刷物）を回収しに行かなければならないことを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態であるネットワーク出力装置の構成を示すブロック図である。
【図２】  本発明の実施形態における処理手段の構成を示すブロック図である。
【図３】  本発明の第１の実施形態に関するグループの構成例を示すブロック図である。
【図４】  本発明の第２の実施形態に関するグループの構成例を示すブロック図である。
【図５】  本発明の第３の実施形態に関するグループの構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
Ａ、Ｂ  端末
ａ〜ｅ  印刷装置
１０  ネットワーク
２００１  グループ作成手段
２００２  優先順位設定手段
２００３  印刷装置検索手段
２００４  通過許可手段
【図１】
0003770729.tif 000002
【図２】
0003770729.tif 000003
【図３】
0003770729.tif 000004
【図４】
0003770729.tif 000005
【図５】
0003770729.tif 000006