(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のネットワーク装置とインターネットを通じて通信可能な通信手段と、該通信手段を介して複数のネットワーク装置間での通信を中継する制御手段と、該制御手段で中継しているネットワーク装置に関する接続情報を格納する格納手段を有し、前記制御手段は、それぞれのネットワーク装置からのログイン要求により該ネットワーク装置とのＴＣＰ／ＩＰコネクションを予め確立して維持しておき、該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて任意の複数のネットワーク装置間の通信を中継し、前記ＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して維持している他のネットワーク装置から前記通信手段を介して受け取った接続状況に関する問い合わせに対して前記格納手段内の接続情報を回答することを特徴とする中継サーバ。
【請求項２】
前記制御手段は、前記接続状況に関する問い合わせとしてネットワーク装置を特定した接続状況の問い合わせを受け付けることを特徴とする請求項１に記載の中継サーバ。
【請求項３】
前記格納手段は、前記接続情報として前記制御手段が通信を中継している複数のネットワーク装置のグループを示す情報を格納することを特徴とする請求項１に記載の中継サーバ。
【請求項４】
前記制御手段は、前記接続情報に対する検索要求を受け付けて前記格納手段に格納されている前記接続情報を検索して回答することを特徴とする請求項１または請求項３に記載の中継サーバ。
【請求項５】
前記制御手段は、ネットワーク装置から予め前記接続状況に関する問い合わせに対する指示情報を受け取り、接続状況に関する問い合わせ時には前記指示情報に従って接続情報の回答を行うか否かを決定することを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の中継サーバ。
【請求項６】
複数のネットワーク装置とインターネットを通じて通信可能な通信手段と、該通信手段を介して複数のネットワーク装置間での通信を中継する制御手段と、該制御手段で中継しているネットワーク装置に関する接続情報を格納する格納手段を有し、前記制御手段は、それぞれのネットワーク装置からのログイン要求により該ネットワーク装置とのＴＣＰ／ＩＰコネクションを予め確立して維持しておき、該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて任意の複数のネットワーク装置で構成されるグループに属するネットワーク装置間の通信を中継し、通信を中継している複数のネットワーク装置のグループに対する前記ＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して維持している他のネットワーク装置からの参加要求を受け付け、前記他のネットワーク装置との通信を前記グループの複数のネットワーク装置との間で中継することを特徴とする中継サーバ。
【請求項７】
複数のネットワーク装置とインターネットを通じて通信可能な通信手段と、該通信手段を介して複数のネットワーク装置間での通信を中継する制御手段と、該制御手段で中継しているネットワーク装置に関する接続情報を格納する格納手段を有し、前記制御手段は、それぞれのネットワーク装置からのログイン要求により該ネットワーク装置とのＴＣＰ／ＩＰコネクションを予め確立して維持しておき、該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて任意の複数のネットワーク装置で構成されるグループに属するネットワーク装置間の通信を中継し、要求に応じて通信を中継している複数のグループについて１つのグループに合併し、合併後のグループに属する複数のネットワーク装置間での通信を中継することを特徴とする中継サーバ。
【請求項８】
前記制御手段は、前記グループに属するネットワーク装置の数を制限可能であることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の中継サーバ。
【請求項９】
複数のネットワーク装置とインターネットを通じて通信可能な通信手段と、該通信手段を介して複数のネットワーク装置間での通信を中継する制御手段と、該制御手段で中継しているネットワーク装置に関する接続情報を格納する格納手段を有し、前記制御手段は、それぞれのネットワーク装置からのログイン要求により該ネットワーク装置とのＴＣＰ／ＩＰコネクションを予め確立して維持しておき、該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて任意の複数のネットワーク装置で構成されるグループに属するネットワーク装置間の通信を中継し、要求に応じて１つのグループ内の１ないし複数のネットワーク装置について通信の中継を分離することを特徴とする中継サーバ。
【請求項１０】
前記格納手段は、前記制御手段による通信の中継終了後も前記接続情報を保持し、前記制御手段は、要求に応じて前記格納手段に保持されている前記接続情報に基づいて通信の中継を再現することを特徴とする請求項１ないし請求項９のいずれか１項に記載の中継サーバ。
【請求項１１】
前記制御手段は、特定の前記接続情報による通信の中継を再現する要求を受け付け、該特定の接続情報に基づいて通信の中継を再現することを特徴とする請求項１０に記載の中継サーバ。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記ネットワーク装置との通信に優先度を設け、必要に応じて帯域幅を保証することを特徴とする請求項１ないし請求項１１のいずれか１項に記載の中継サーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のネットワーク装置と通信を行い、ネットワーク装置間の通信を中継する中継サーバに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
図８は、一般的なインターネットを用いたシステムの一例を示す説明図である。図中、１，２はローカルシステム、３はインターネット、１１，１２，２１，２２は端末、１３，２３はゲートウェイ、１４，２４はＬＡＮである。ローカルシステム１は、端末１１、端末１２、ゲートウェイ１３などがＬＡＮ１４により接続されて構成されている。ゲートウェイ１３は、ＬＡＮ１４とともにインターネット３に接続されており、ＬＡＮ１４上の端末１１，１２など、各種のネットワーク機器からインターネットを利用することができる。またローカルシステム２も同様であり、端末２１、端末２２、ゲートウェイ２３などがＬＡＮ２４により接続されて構成されている。ゲートウェイ２３は、ＬＡＮ２４とともにインターネット３に接続されており、ＬＡＮ２４上の端末２１，２２など、各種のネットワーク機器からインターネットを利用することができる。もちろん、それぞれのローカルシステム１，２において、他の様々な機器がＬＡＮ１４，２４により接続されていてよい。
【０００３】
このようなシステムにおいて、通常はローカルシステム１，２に対してはグローバルＩＰアドレスは１ないし複数個が割り当てられるが、ローカルシステム１，２内のそれぞれのネットワーク機器にグローバルＩＰアドレスが割り当てられるわけではない。それぞれのローカルシステム１，２内の各ネットワーク機器にはプライベートなＩＰアドレスが割り振られており、ゲートウェイ１３，２３によってＮＡＴやＩＰマスカレードなどの機能を用いてプライベートなＩＰアドレスをグローバルなＩＰアドレスに変換している。このようなＩＰアドレスの変換機能を有するゲートウェイ１３，２３を用い、例えばローカルシステム１では端末１１，１２はゲートウェイ１３を介してインターネット３を利用することになる。またローカルシステム２においても、端末２１，２２はゲートウェイ２３を介してインターネット３を利用することになる。
【０００４】
またゲートウェイ１３，２３あるいは別のネットワーク機器等においてはファイアウォールやプロキシサーバなどの機能を有し、これらの装置を介して各端末がインターネット３を利用するような構成も利用されており、システムの安全性を向上させている。
【０００５】
ここで、例えばインターネット３からローカルシステム１内の端末１１に対してアクセスしようとすると、ゲートウェイ１３のグローバルＩＰアドレスを知ることはできるものの、端末１１のプライベートなＩＰアドレスを知ることはできない。従って、通常の接続方法ではローカルシステム１の外部から端末１１をアクセスすることはできない。またゲートウェイ１３のファイアウォールの機能などによって、アクセスを受け付けるサイトが制限されている場合もある。もちろん、端末１２についても同様であるし、ローカルシステム２内の端末２１，２２についても同様である。
【０００６】
さらに、ローカルシステム１内の端末１１や端末１２、ローカルシステム２内の端末２１や端末２２は、通常はクライアント機能しか有しておらず、他のネットワーク機器からの情報を受け付けるサーバの機能を有していない。そのため、端末１１，１２，２１，２２から他のネットワーク機器にアクセスしない限り、他のネットワーク機器からこれらの端末に情報を送信することができない。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、インターネットを経由して、複数のローカルシステム内のネットワーク装置間での通信を実現するとともに、そのような通信への他のネットワーク装置の参加を可能とした中継サーバを提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、中継サーバにおいて、複数のネットワーク装置とインターネットを通じて通信可能な通信手段と、該通信手段を介して複数のネットワーク装置間での通信を中継する制御手段と、該制御手段で中継しているネットワーク装置に関する接続情報を格納する格納手段を有し、前記制御手段は、それぞれのネットワーク装置からのログイン要求により該ネットワーク装置とのＴＣＰ／ＩＰコネクションを予め確立して維持しておき、該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて任意の複数のネットワーク装置間の通信を中継し、前記ＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して維持している他のネットワーク装置から前記通信手段を介して受け取った接続状況に関する問い合わせに対して前記格納手段内の接続情報を回答することを特徴とするものである。これによって、例えばこれから通信を行おうとする相手先の通信状況を事前に把握することができる。また、例えば接続情報として、通信を中継している複数のネットワーク装置のグループを示す情報を格納している場合、参加可能な通信を行っているグループの状況を事前に把握することが可能になる。なお、問い合わせは、ネットワーク装置を特定して行ったり、あるいは検索要求を行って接続情報の検索結果を得ることが可能である。
【０００９】
また、接続状況に関する問い合わせに対する指示情報を予め受け取っておくことによって、実際に接続状況に関する問い合わせを受けたときに接続情報を回答するか否かを決定するように構成することができる。これによって、例えば公開したくない通信については接続情報の回答を行わないように指示しておき、また、公開の通信については接続情報を回答するように指示したり、特定の相手には接続情報を回答するなどといった指示が可能となる。
【００１０】
複数のネットワーク装置間での通信を中継している場合、その複数のネットワーク装置で構成されるグループに対して他のネットワーク装置が参加したり、あるいはグループ同士の合併や、グループの分割などを行うことも可能である。また、参加や合併を行う場合、上限を設けて数を制限してもよい。
【００１１】
さらに、通信の中継終了後も接続情報を保持しておき、要求に応じ、保持されている接続情報に基づいて通信の中継を再現することができる。この場合、接続情報を特定して再現を要求することも可能である。
【００１２】
さらにまた、ネットワーク装置との通信に優先度を設け、必要に応じて帯域幅を保証するように構成することができる。これによって、リアルタイム性の必要なアプリケーションによる通信などにも対応することが可能になる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例を示す構成図である。図中、図８と同様の部分には同じ符号を付して重複する説明を省略する。４は中継サーバ、４１は通信部、４２は制御部、４３は接続情報格納部、５はローカルシステム、５１は端末、５２はゲートウェイ、５３はＬＡＮである。なお、各ローカルシステムには端末を１台のみ示しているが、複数台存在していてよい。
【００１４】
ローカルシステム５は、ローカルシステム１，２と同様のシステムであり、端末５１、ゲートウェイ５２などがＬＡＮ５３により接続されて構成されている。ゲートウェイ５２は、ＬＡＮ５３とともにインターネット３に接続されており、ＬＡＮ５３上の端末５１などの各種のネットワーク機器からインターネットを利用することができる。
【００１５】
中継サーバ４は、インターネット３に接続されており、グローバルＩＰアドレスを有している。このグローバルＩＰアドレスを用いてインターネット３を介して各種のネットワーク機器と通信を行うことができる。中継サーバ４は、例えば通信部４１、制御部４２、接続情報格納部４３を含んで構成することができる。通信部４１は、インターネット３を介して複数のネットワーク機器と通信可能である。
【００１６】
制御部４２は、通信部４１を介してネットワーク機器から送られてくるログイン要求を受け付け、そのネットワーク機器との接続を維持して通信路を確保しておく。また、このようにしてログイン要求を受け、通信路が確保されると、その通信路をログアウトされるまで維持しておく。また１台のネットワーク機器との間で複数の接続が設けられていてもよい。そして、通信可能に接続されているネットワーク機器から接続要求情報を受け取ると、その接続要求情報に従って、接続を要求したネットワーク機器と、接続を要求され通信可能に中継サーバ４に接続されているネットワーク機器あるいは複数のネットワーク機器で構成されるグループとの間でのデータ転送を中継する。これによってネットワーク機器間での通信を実現する。例えば１台のネットワーク機器と他の１ないし複数のネットワーク機器間での１対多の通信を実現したり、あるいは多対多の通信を実現することが可能である。もちろん、１対１の通信も可能である。
【００１７】
制御部４２は、各ネットワーク機器との間のデータ転送を中継している場合、そのとき中継しているネットワーク機器間の接続情報を接続情報格納部４３に格納しておく。例えば１対１で通信を行っている場合には、両者のネットワーク機器を特定する情報を接続情報として格納しておけばよい。あるいは、複数のネットワーク機器によって構成されるグループに関する情報を接続情報として格納しておくことができる。このような接続情報は、通信を行っているネットワーク機器からの設定に従って他の一部あるいは全部のネットワーク機器に対して公開することができる。設定は、例えば予め決めておいたり、あるいは、ネットワーク機器の中継サーバ４へのログイン時や、ログイン後に指示することによって行うことができる。
【００１８】
また制御部４２は、このような接続情報に対する接続中の他のネットワーク機器からの参照要求や検索要求を受け付け、接続情報格納部４３に格納されている接続情報を検索し、検索結果の接続情報が公開可能な設定であれば、その接続情報を要求元へ返信する。要求元のネットワーク機器では、中継サーバ４から受け取った接続情報をもとに、所望のネットワーク機器やグループを指定して接続要求を中継サーバ４へ送信することによって、指定したネットワーク機器やグループとの通信を行うことができる。さらに、通信を行っているネットワーク機器からの要求に従い、通信の終了やグループの分割あるいは併合等を行うこともできる。
【００１９】
さらに制御部４２は、ネットワーク機器からの要求に従い、過去に行われた通信時の接続情報を接続情報格納部４３から取り出して、その接続情報に基づいてログインしているネットワーク機器の間での通信の中継を行うことが可能である。これによって、例えばよく通信を行う複数のネットワーク機器のグループにおける通信を、容易に開始することができる。
【００２０】
図２は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例において複数のネットワーク機器間で通信を行う際の手順の一例の説明図である。なお、以下の各説明図においては、ゲートウェイなどを省略し、各端末（ネットワーク機器）と中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクションについてのみ示している。なお、各接続を示す線分は、アプリケーション層のプロトコルにより他のネットワーク機器との通信に使用されていない状態を破線で示し、他のネットワーク機器との通信に使用している状態を実線で示している。以降の各説明図において同様である。
【００２１】
図２（Ａ）においては、端末１１は中継サーバ４と接続１により通信可能に接続されている。また、端末２１，端末５１においても同様に、中継サーバ４と接続２，接続３によって通信可能に接続されている。なお、この時点では各接続は他のネットワーク機器との通信に用いられていないものとする。
【００２２】
このような中継サーバ４との接続の確保は、インターネット３を介して中継サーバ４に対してログイン要求を行えばよい。ログイン時に中継サーバ４との接続が確立し、その後、確立した接続を利用して中継サーバ４との通信を行うことができる。ここで、端末１１、端末２１、端末５１はそれぞれローカルシステム１，ローカルシステム２，ローカルシステム５内のネットワーク機器である。中継サーバ４からは、ゲートウェイ１３，２３，５２に対しては接続可能であるが、端末１１，端末２１，端末５１に対して直接接続することができない。また、上述のように端末１１，端末２１，端末５１の相互間でも直接的な通信を行うことはできない。しかし、中継サーバ４のグローバルＩＰアドレスを使用すれば、端末１１，端末２１，端末５１からゲートウェイ１３，２３，５２を介して中継サーバ４に接続することが可能である。従って、端末１１，端末２１，端末５１から中継サーバ４に対してログイン要求を行うことによって、中継サーバ４とログイン要求を行った端末１１，端末２１，端末５１との間の双方向の通信がそれぞれ可能になる。
【００２３】
また、ログイン時には、例えばネットワーク機器からユーザＩＤ、パスワード等のログイン時に必要となる情報を中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤおよびパスワード等に基づいて認証を行う。この認証によって、不特定の第３者との接続を回避し、安全性を確保することができる。もし接続情報が登録されていなかったり、パスワードが違っているなど、認証に失敗した場合には、中継サーバ４は端末１１に対して否定応答を行うか、あるいはそのまま接続１を切断する。認証が成功したら、ログインしたネットワーク機器に対して肯定応答を行い、以後、その接続が切断されるまで、その接続を維持するように制御する。接続の維持は、定期的に中継サーバ４に対し接続保持のコマンドを送出し、中継サーバ４からの確認の応答を得ることによって行うことができる。
【００２４】
さらにログイン時に各種の設定情報を中継サーバ４に対して送ることができる。例えばログインしたネットワーク機器が他のネットワーク機器と通信を行っているときに、その接続情報を他の一部あるいは全部のネットワーク機器に公開あるいは通知するか、あるいは公開及び通知を行わないといった設定を行うことができる。もちろん、このような設定は、ログイン後も動的に変更可能である。
【００２５】
上述のようなログイン要求によって、例えば端末１１、端末２１、端末５１がそれぞれ中継サーバ４と通信可能に接続され、通信路が確保されている状態において、ここでは一例として、端末１１から端末２１及び端末５１への接続要求情報を中継サーバ４へ送る。中継サーバ４は端末１１からの接続要求情報を受け取ると、その接続要求情報中に指示されている接続先が端末２１及び端末５１であることを認識し、端末２１との間で確保している接続２、及び、端末５１との間で確保している接続３を通じて、端末１１からの接続要求情報を転送する。端末２１から返される応答が肯定応答であれば、端末２１との間で確保している接続２を端末１１との通信に用いることとして記憶し、また，端末５１から返される応答が肯定応答であれば、端末５１との間で確保している接続３を端末１１との通信に用いることとして記憶する。そして、それぞれの端末２１，５１から返された応答を端末１１に返送する。
【００２６】
端末２１及び端末５１が端末１１からの接続要求に対して肯定応答を行った場合には、図２（Ｂ）に示すように、端末１１から端末２１及び端末５１への通信を行うことが可能になる。すなわち、端末１１から接続１を通じて送られてくる情報を中継サーバ４で受信し、受信した情報を、接続２を通じて端末２１へ転送するとともに、接続３を通じて端末５１へ転送する。これによって、端末１１から１本の接続を通じて送った情報が、複数の端末（端末２１及び端末５１）へ届くことになる。もちろん、肯定応答が一部のネットワーク機器からしか返ってこない場合には、その肯定応答を行ったネットワーク機器についてのみが通信の中継の対象となる。
【００２７】
また各接続は双方向性を有しているので、逆に、端末２１から送られてきたデータを受信し、受信したデータを端末１１へ送信したり、端末５１から送られてきたデータを受信し、受信したデータを端末１１へ送信することもできる。このようにして、端末１１と中継サーバ４との１つの接続を用いて、端末２１，端末５１等の複数のネットワーク機器との間の１対多の通信を実現することができる。もちろん、端末２１から送られてきたデータを端末１１及び端末５１へ送信したり、端末５１から送られてきたデータを受信し、受信したデータを端末１１及び端末２１へ送信することもできる。
【００２８】
このように複数のネットワーク機器間での通信を行っているとき、通信を行っているネットワーク機器によって構成されるグループについて、グループ名やキーワードなど、グループを特定する情報を接続情報として登録することができる。この登録は、グループのメンバであるネットワーク機器からの要求に応じて行うことができる。あるいは、メンバのネットワーク機器に予めグループを特定する情報を対応づけておいてもよい。このようなグループを特定する情報についても、他のネットワーク機器に対して公開するか否かや、一部のネットワーク機器にのみ公開するなどといった設定を行うことができる。
【００２９】
このような接続情報は、他のネットワーク機器から検索することが可能である。例えば接続情報としてグループ名やキーワードなどが登録されていれば、他のネットワーク機器からキーワード検索を中継サーバ４に依頼することができる。中継サーバ４では、検索の要求を受け取ると、制御部４２は接続情報格納部４３に格納されている接続情報を検索する。そして、検索結果の接続情報のうち、検索の要求元に対して公開されている接続情報のみを、要求元のネットワーク機器に回答する。もちろんキーワード検索のほか、ネットワーク機器のＩＤなどを特定して接続情報の開示を依頼してもよい。また、通信中のネットワーク機器やグループの接続情報のうち要求元のネットワーク機器に対して公開しているものをすべて要求するといったことも可能である。
【００３０】
このような接続情報の検索によって、要求元のネットワーク機器を使用しているユーザは、自分が通信を行いたい相手が通信中か否かや、自分が加入したいグループがいずれであるか等を知ることができる。これを手がかりとして、次に説明するように通信を行っているグループへ参加することができる。
【００３１】
図３は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループへ参加する際の手順例の説明図である。図中、６１は端末である。図３に示す例では、端末１１、端末２１、端末５１の３者の間で通信を行っている状態において、新たに端末６１が参加する場合の例を示している。なお、端末６１も端末１１、端末２１、端末５１等と同様のネットワーク機器である。予め端末６１は中継サーバ４にログインし、中継サーバ４との間の接続を確保しているものとする。
【００３２】
図３（Ａ）において、端末１１、端末２１、端末５１は中継サーバ４との間でデータ転送を行い、これらを中継サーバ４で中継することによって端末１１、端末２１、端末５１の間での通信を実現している。このとき、端末１１、端末２１、端末５１によってグループが構成され、グループを特定する情報が接続情報として中継サーバ４内の接続情報格納部４３に格納されている。なお、この端末１１、端末２１、端末５１によって構成されるグループの接続情報は、少なくとも端末６１に対して公開可能に設定されているものとする。
【００３３】
この状態において、端末６１は上述のように接続情報の検索を中継サーバ４に要求することによって、端末１１、端末２１、端末５１によって構成されるグループの接続情報を含む各種の接続情報が得られる。端末６１が端末１１、端末２１、端末５１によって構成されるグループへの加入を行う場合、得られた接続情報の中から、端末１１、端末２１、端末５１によって構成されるグループの接続情報を用い、中継サーバ４に対して接続要求を行う。接続要求が承認されれば、図３（Ｂ）に示すように端末６１はグループに加入し、端末１１、端末２１、端末５１、端末６１によって構成されるグループ内の各端末間での通信を行うことができるようになる。
【００３４】
なお、接続要求の承認は、例えば他のネットワーク機器からのグループへの加入の可否や送信のみ可、受信のみ可などを予め設定しておけばよい。あるいは、グループ内の各ネットワーク機器あるいは代表となるネットワーク機器に対して加入の承認の可否を問い合わせ、その結果に従うようにしてもよい。
【００３５】
また、グループに加入可能なネットワーク機器の数に上限を設定しておき、加入できるネットワーク機器の数を制限することもできる。この場合、既に上限までネットワーク機器が加入しているグループについては、それ以上の加入を中継サーバ４において拒否することになる。
【００３６】
図４は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループ間の合併を行う際の手順例の説明図である。図中、７１，８１は端末である。図３に示す例では、１台のネットワーク機器（端末６１）がグループに加入する例を示した。このほか、グループ同士が合併することも可能である。図４（Ａ）に示す例では、端末１１、端末２１、端末５１が中継サーバ４の中継によって互いに通信を行っており、グループａを構成している。また端末６１、端末７１、端末８１も中継サーバ４の中継によって互いに通信を行っており、グループｂを構成している。中継サーバ４では、このように複数のグループについて、それぞれ、通信を中継することができる。図４（Ａ）に示す状態では、グループａとグループｂは互いに別々に通信を行っている状態であり、相互の通信を行うことはできない。
【００３７】
この状態において、グループａの接続情報が少なくともグループｂのいずれかの端末には公開されており、グループｂからグループａに対する合併の要求を行うものとする。この場合、グループｂのメンバである端末、例えば端末６１が上述のように接続情報の検索を中継サーバ４に要求し、グループａの接続情報を含む各種の接続情報を得る。そして、得られたグループａの接続情報を用いて、中継サーバ４に対してグループａへの合併を要求する。中継サーバ４は、グループａに対して合併の要求を知らせ、承認されれば、図４（Ｂ）に示すようにグループｂはグループａと合併し、端末１１、端末２１、端末５１、端末６１、端末７１、端末８１によって構成されるグループ内の各端末間での通信を行うことができるようになる。
【００３８】
なお、合併の要求を行う場合、グループ内の各ネットワーク機器からの承認を得るようにしたり、あるいは、グループを代表するネットワーク機器が存在する場合にはそのネットワーク機器から合併要求を行うように要求元を制限する等といったことが可能である。また、合併の要求を受けた側のグループについても、グループ内の各ネットワーク機器からの合併の承認を得るようにしたり、あるいは、グループを代表するネットワーク機器が存在する場合にはそのネットワーク機器において合併の承認を行うようにする等が可能である。またグループの加入数が制限されている場合には、合併を拒否するか、あるいは選択的にグループへの加入を行うことが可能である。
【００３９】
また、グループの合併に伴って、それぞれのグループに対して中継サーバ４に格納されている接続情報については統一されるが、それぞれのグループが登録したキーワードなどについてはいずれかを残すか、あるいは両者のキーワードをマージする等といったことが可能である。
【００４０】
図５は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループとの通信を終了する際の手順例の説明図である。上述のようにしてグループ内のネットワーク機器間で通信を行っているとき、一部のネットワーク機器についてグループ内の他のネットワーク機器との通信を終了することが可能である。
【００４１】
図５（Ａ）に示す例では、端末１１、端末２１、端末５１、端末６１の４者の間で通信を行っている状態を示している。この状態において、例えば端末６１がグループとの通信を終了する場合、端末６１は中継サーバ４に対して通信を切断する旨の切断要求を送る。中継サーバ４は、端末６１からの切断要求を受け取ると、グループのメンバから端末６１を削除し、端末１１、端末２１、端末５１と端末６１との間の中継を停止する。これによって、図５（Ｂ）に示すように、端末１１、端末２１、端末５１から送られる情報は端末６１には送られなくなる。もちろん、端末１１、端末２１、端末５１間の通信の中継は継続される。なお、端末６１と中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰ接続は、そのまま維持してもよいし、ＴＣＰ／ＩＰ接続自体を切断してもよい。
【００４２】
なお、端末６１がグループのメンバから抜けたことを、当該グループの他のメンバである端末１１、端末２１、端末５１に通知するようにしてもよい。あるいは、グループを代表するネットワーク機器に対してのみ通知するなど、各種の変形が可能である。
【００４３】
図６は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループを分割する際の手順例の説明図である。図５に示した例ではネットワーク機器は通信を終了してしまうが、グループ内の一部のネットワーク機器について、それらのネットワーク機器間での通信を維持したまま、別のグループで通信を続けることが可能である。
【００４４】
図６（Ａ）に示す例では、端末１１、端末２１、端末５１、端末６１、端末７１、端末８１の６つのネットワーク機器の間で通信を行っている状態を示している。この状態において、例えば端末６１、端末７１、端末８１がこれらのネットワーク機器間の通信を保ったまま、端末１１、端末２１、端末５１との通信を終了する場合について説明する。
【００４５】
このような場合、端末６１、端末７１、端末８１のいずれか、例えば端末６１より、端末７１、端末８１とともにグループを分割する要求を中継サーバ４に対して送る。中継サーバ４では、元のグループの通信中継対象から端末６１、端末７１、端末８１を削除し、端末１１、端末２１、端末５１からの情報を端末６１、端末７１、端末８１へ中継しないようにする。さらに、端末６１、端末７１、端末８１をグループとする接続情報を生成し、端末６１、端末７１、端末８１の３者間での通信の中継については続行する。このとき、端末６１、端末７１、端末８１からの情報は端末１１、端末２１、端末５１には中継しない。これによって、図６（Ｂ）に示すように端末１１、端末２１、端末５１で構成されるグループと、端末６１、端末７１、端末８１で構成されるグループとが、それぞれ独立して通信を行うようになる。
【００４６】
なお、グループの分割要求は、上述のように１つのネットワーク機器から行ってもよいし、それぞれのグループのメンバとなるネットワーク機器から行うようにしてもよい。また、グループが分割された後は、抜けたメンバについての情報を残ったメンバのネットワーク機器あるいは代表のネットワーク機器に通知してもよい。
【００４７】
分割要求により新たに通信を開始したグループについての各種の設定は、分割前のグループからコピーしてもよいし、あるいはデフォルトの設定を適用してもよい。例えばグループを特定するキーワードなどを接続情報として格納している場合には、分割直後では元のグループのキーワードをコピーしたり、分割時にキーワードの登録を受けたり、あるいは登録を受けるまでキーワードを付さないでおくなどといったことが考えられる。
【００４８】
このように、中継サーバ４で通信を中継することによって、１対１、１対多、多対多の通信が可能であり、通信中に他のネットワーク機器の加入や切断、あるいはグループ間の合併や分割などを自由に行うことができる。
【００４９】
中継サーバ４は、上述のように複数のネットワーク機器間で通信を行った場合、そのときの接続情報（通信を行っていたネットワーク機器や、キーワード、その他諸設定情報）を通信終了後も残しておくことができる。これは、例えば通信を行っていたネットワーク機器からの要求に従って残しておいたり、自動的に残すように構成してもよい。
【００５０】
このように、通信時の接続情報が通信終了後も残っている場合、この接続情報を用いて通信を再現することが可能である。図７は、本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例において通信を再現する際の手順例の説明図である。図７に示した例では、端末１１、端末２１、端末５１で構成されるグループで通信を行ったときの接続情報が中継サーバ４の接続情報格納部４３に格納されている場合の例を示している。図７（Ａ）では、端末１１、端末２１、端末５１、端末６１が中継サーバ４にログインし、ＴＣＰ／ＩＰ接続を設けている例を示している。
【００５１】
この状態において、例えば端末１１が過去の接続情報に対する検索要求を中継サーバ４に送り、その検索結果として端末１１、端末２１、端末５１で構成されるグループで通信を行ったときの接続情報を取得したとする。端末１１は、取得した接続情報を指定して通信の再現を中継サーバ４に要求する。中継サーバ４では、指定された接続情報を制御部４２が接続情報格納部４３から取り出し、そのときの通信のメンバが端末１１、端末２１、端末５１であったことを認識する。そして、端末２１及び端末５１に対して、さらには端末１１に対して、中継サーバ４から接続要求を送り、通信を許諾したネットワーク機器との間の通信及び他のメンバのネットワーク機器との間の中継を開始する。これによって、図７（Ｂ）に示すように、端末１１、端末２１、端末５１で構成されるグループでの通信が可能になる。このようにして、過去に行った複数のネットワーク機器間での通信を再現することができる。もちろん、端末６１のように過去の接続情報に登録されていないネットワーク機器については、ログオンしていても中継は行われない。
【００５２】
なお、過去の接続情報から特定されたグループのメンバのネットワーク機器が中継サーバ４にログインしていない場合には、中継サーバ４から接続要求を行うことができない。また、他のネットワーク機器と通信を行っているために空いているＴＣＰ／ＩＰ接続が存在していない場合も同様である。さらには、中継サーバ４からの接続要求をネットワーク機器側で拒否した場合についても、通信を開始することはできない。このような場合には、過去の接続情報通りの通信を再現することはできない。このようなときには、再現の要求元に対して完全には再現できない旨を通知するとよい。あるいは、完全に再現可能な場合のみ、通信を再現するように構成してもよく、これらを選択可能に構成してもよい。
【００５３】
上述のようにして、中継サーバ４は多数のネットワーク機器との通信を中継し、ネットワーク機器間の通信を実現することができるが、通信部４１における通信帯域や制御部４２の処理能力によっては、転送データの中継に遅れが生じる可能性がある。このような場合、例えば特定のネットワーク機器との通信については優先するなど、優先度を設けて、優先度の高い通信を他より優先して中継するように構成するとよい。例えば動画の通信などのように、リアルタイム性の必要なアプリケーション通信などについては優先度を高く設定しておくことによって、広い通信帯域を確保し、リアルタイム性を損なわずに通信を行うことが可能である。
【００５４】
上述の説明では、１台の中継サーバ４にログインしているネットワーク機器間の通信を例にして説明してきた。しかし本発明はこれに限られるものではなく、例えば複数台の中継サーバが存在し、異なる中継サーバにログインしているネットワーク機器間についても同様に通信可能である。もちろん、異なる複数の中継サーバにログインしている複数のネットワーク機器でグループを構成して相互に通信したり、そのグループへの加入や通信の切断、グループの合併、分割等を行うことができる。また、接続情報については、それぞれの中継サーバで保持して、検索時に他の中継サーバに問い合わせるように構成するほか、接続情報を中継サーバ間で相互に転送して、常に接続情報の整合性を取るように構成してもよい。あるいは、接続情報を保持して検索するサーバを別途設け、接続情報をサーバに格納するように構成しておき、接続情報の検索要求についてはサーバに対して検索を依頼するように構成することも可能である。
【００５５】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、中継サーバを介して複数のネットワーク装置間での通信が可能になるとともに、そのような通信の接続状況を他のネットワーク装置から検索することができる。このようにして検索された接続情報を用い、通信を行っているネットワーク装置のグループへの加入や、複数のグループの合併などを行うことができる。さらに、過去に行った通信の際の接続情報を用いることによって、そのときの通信を再現することも可能になるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例を示す構成図である。
【図２】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例において複数のネットワーク機器間で通信を行う際の手順の一例の説明図である。
【図３】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループへ参加する際の手順例の説明図である。
【図４】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループ間の合併を行う際の手順例の説明図である。
【図５】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループとの通信を終了する際の手順例の説明図である。
【図６】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例においてグループを分割する際の手順例の説明図である。
【図７】本発明の中継サーバの実施の一形態を含む通信システムの一例において通信を再現する際の手順例の説明図である。
【図８】一般的なインターネットを用いたシステムの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１，２，５…ローカルシステム、３…インターネット、４…中継サーバ、１１，１２，２１，２２，５１，６１，７１，８１…端末、１３，２３，５２…ゲートウェイ、１４，２４，５３…ＬＡＮ、４１…通信部、４２…制御部、４３…接続情報格納部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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