(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザからの印刷要求を受けることができるプリンタにおいて、複数の排紙スタッカを含み、前記複数の排紙スタッカの各々にロック機構が設けられており、ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する選択手段を含み、該ロック機構を使用してのプリントアウト出力或いは該ロック機能を使用しないでのプリントアウト出力の何れかを指定可能であることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
該ユーザが既に使用中の排紙スタッカがある場合には該選択手段は該使用中の排紙スタッカを該使用排紙スタッカとして選択することを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
ネットワークを介して複数のユーザからの要求に応じた印刷処理を行なうプリントユニットを備えたプリンタであって、
前記プリントユニットからのプリントアウトを格納する複数の排紙スタッカを含むメールボックス手段と；
ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する選択手段と；
該排紙スタッカの各々をロックするロックと；
選択された排紙スタッカに第１の識別子を割り当て、当該第１の識別子を記憶するとともに当該第１の識別子を選択された排紙スタッカの情報とともに前記ユーザへ送信する制御手段と；
第２の識別子を入力するパネル手段と；
を備え、
前記メールボックス手段は、前記選択された排紙スタッカをロックして前記プリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、
前記プリントユニットは、前記パネル手段が入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、該第１の識別子と該第２の識別子が同一であるときに該第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させることを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
該ロック機能を使用してのプリントアウト出力或いは該ロック機能を使用しないでのプリントアウト出力の何れかを指定可能であることを特徴とする請求項３記載のプリンタ。
【請求項５】
該ユーザが既に使用中の排紙スタッカがある場合には該選択手段は該使用中の排紙スタッカを該使用排紙スタッカとして選択することを特徴とする請求項３記載のプリンタ。
【請求項６】
前記メールボックス手段は前記複数の排紙スタッカを格納するラックを備え、
該排紙スタッカをプリントアウトが満たしているか否かを該排紙スタッカの各々に対して検出する満杯検出手段と；
該排紙スタッカが該ラックから引き出されているか否かを該排紙スタッカの各々に対して検出する排紙スタッカ引きだし検出手段を更に備え、
前記選択手段は、ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカであり、且つ、前記満杯検出手段および排紙スタッカ引きだし検出手段によって検出されていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する
ことを特徴とする請求項３記載のプリンタ。
【請求項７】
ネットワークを介して複数のユーザからの要求に応じた印刷処理を行なうプリントユニットを備えたプリンタであって、前記プリントユニットからのプリントアウトを格納する複数の排紙スタッカを含むメールボックス手段と；ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する選択手段と；該排紙スタッカの各々をロックするロックと；選択された排紙スタッカに第１の識別子を割り当て、当該第１の識別子を記憶するとともに当該第１の識別子を選択された排紙スタッカの情報とともに前記ユーザへ送信する制御手段と；第２の識別子を入力するパネル手段とを備えるプリンタにおいて、
前記メールボックス手段において前記選択された排紙スタッカをロックして前記プリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、
前記パネル手段により入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、
該第１の識別子と該第２の識別子とが同一であるときに該第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させる
各段階を含むことを特徴とする方法。
【請求項８】
選択された排紙スタッカに第１の識別子を割り当て；
該第１の識別子を前記ユーザに送る
各段階をさらに含むことを特徴とする請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記ユーザから送られた第１の識別子を選択された排紙スタッカに割り当てる段階を更に含むことを特徴とする請求項７記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は一般的にプリンタに関し、詳しくはプリントアウトを格納する排紙スタッカをロックする機能を有し、各印刷物のセキュリティーが保護され得るプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、情報処理システムに関するネットワーク化技術は急激かつ重要な発展を遂げ、他の資源にアクセス可能なユーザ用のプラットフォームを介して、ハードディスク上のデータベース、サーバーマシンの計算力、プリンタなどの資源をユーザが共有できるように、ネットワーク化は殆どの組織で活用されている。そのようなネットワークにおいては、一つ或は複数のプリンタが、ユーザからのプリント要求を受け付け、プリントデータをスプールし、プリンタが使用可能なときにプリントデータを転送することで、プリントジョブを集中的に管理している。
【０００３】
数多くのユーザが一つ或は複数のプリンタを共有する環境においては、複数ユーザからのプリントアウトが一つの排紙スタッカ（格納容器）に積み重ねられ、互いに混在することになる。この好ましくない状況を避けるために、各ユーザ或は各ユーザグループが他のユーザ或はユーザグループのプリントアウトと混在することなくプリントアウトを出力できるように、あるタイプのプリンタは、各ユーザ個人或はユーザグループに割り当てられ得る複数の排紙スタッカを有する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このタイプのプリンタは、プリントアウト混在の問題を解決することができるが、資源共有システムにおいて固有な、いかにセキュリティーを保護するかという他の問題が存在する。
【０００５】
例えばコンピュータにおいては、各ユーザのファイルは通常他のユーザからの不当なアクセスから保護されており、そのような保護は、各ファイルに付けられた属性データによって設定される様々な保護モードによって実現される。従って、保護されたファイルは、他のユーザに読まれ或は実行され得ないので、セキュリティーの破綻や他のユーザによるファイルの偶発的損傷が妨げられる。
【０００６】
しかしながら、数多くのユーザによって共有されるプリンタに対して、従来技術は、印刷物に対する保護手段を提供していなかった。例えば、ユーザがセキュリティーの必要な書類を出力したい場合、ユーザはプリンタの設置場所に行き、プリンタからプリントアウトが出力されるのを待ち、他の人が見たり偶発的に持ち去る機会がある前にそのプリントアウトを回収する必要がある。この状況を避けるためには、ユーザの各コンピュータにプリンタが提供されていることが望まれる。これは、経済効率的な目的のためにプリンタなどの資源を共有するネットワークの本来の目的を意味のないものにする。
【０００７】
複数の排紙スタッカを有するプリンタはまた、各排紙スタッカにロックを持つことができる。それらのロックのキーは各個人や各グループに配布され、各々は、キーによるロックで各々の排紙スタッカを安全に使用することができる。しかしながらこの場合、排紙スタッカの数より大きな数のユーザやユーザグループがプリンタを共有することはできない。一つの解決策は、排紙スタッカのキーを有することができる特権ユーザやユーザグループに排紙スタッカの幾つかを割り当て、他のユーザはセキュリティー特権なく残りの排紙スタッカを共有することであろう。しかしながらこれは、ネットワーク化しプリンタを共有する環境でのプリントアウトセキュリティー問題への解答を、全てのユーザに対して提供していない。
【０００８】
従って、プリンタの分野で、プリントアウトを格納する排紙スタッカをロックすることでプリントアウトに対するセキュリティーを提供することができ、セキュリティーの必要なプリントアウトに他のユーザがアクセスすることを防ぐプリンターに対する必要性が存在する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記課題は、請求項１の発明において、複数のユーザからの印刷要求を受けることができるプリンタにおいて、複数の排紙スタッカを含み、前記複数の排紙スタッカの各々にロック機構が設けられており、ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する選択手段を含み、該ロック機構を使用してのプリントアウト出力或いは該ロック機能を使用しないでのプリントアウト出力の何れかを指定可能であることを特徴とするプリンタによって解決される。
【００１０】
また上記課題は、請求項２の発明において、該ユーザが既に使用中の排紙スタッカがある場合には該選択手段は該使用中の排紙スタッカを該使用排紙スタッカとして選択することを特徴とする請求項１記載のプリンタによって解決される。
【００１１】
また上記課題は、請求項３乃至５の発明において、ネットワークを介して複数のユーザからの要求に応じた印刷処理を行なうプリントユニットを備えたプリンタであって、前記プリントユニットからのプリントアウトを格納する複数の排紙スタッカを含むメールボックス手段と；ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する選択手段と；該排紙スタッカの各々をロックするロックと；選択された排紙スタッカに第１の識別子を割り当て、当該第１の識別子を記憶するとともに当該第１の識別子を選択された排紙スタッカの情報とともに前記ユーザへ送信する制御手段と；第２の識別子を入力するパネル手段とを備え、前記メールボックス手段は、前記選択された排紙スタッカをロックして前記プリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、前記プリントユニットは、前記パネル手段が入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、該第１の識別子と該第２の識別子が同一であるときに該第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させることを特徴とするプリンタによって解決される。
【００１２】
また上記課題は、請求項６の発明において、前記メールボックス手段は前記複数の排紙スタッカを格納するラックを備え、該排紙スタッカをプリントアウトが満たしているか否かを該排紙スタッカの各々に対して検出する満杯検出手段と；該排紙スタッカが該ラックから引き出されているか否かを該排紙スタッカの各々に対して検出する排紙スタッカ引きだし検出手段を更に備え、前記選択手段は、ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカであり、且つ、前記満杯検出手段および排紙スタッカ引きだし検出手段によって検出されていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択することを特徴とする請求項３記載のプリンタによって解決される。
【００１４】
また上記課題は、請求項７乃至９の発明において、ネットワークを介して複数のユーザからの要求に応じた印刷処理を行なうプリントユニットを備えたプリンタであって、前記プリントユニットからのプリントアウトを格納する複数の排紙スタッカを含むメールボックス手段と；ユーザからの印刷要求に応じて、プリントアウトがなく且つロックされていない排紙スタッカを使用排紙スタッカとして選択する選択手段と；該排紙スタッカの各々をロックするロックと；選択された排紙スタッカに第１の識別子を割り当て、当該第１の識別子を記憶するとともに当該第１の識別子を選択された排紙スタッカの情報とともに前記ユーザへ送信する制御手段と；第２の識別子を入力するパネル手段とを備えるプリンタにおいて、前記メールボックス手段において前記選択された排紙スタッカをロックして前記プリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、前記パネル手段により入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、該第１の識別子と該第２の識別子とが同一であるときに該第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させる各段階を含むことを特徴とする方法によって解決される。
【００１６】
【作用】
請求項１及び２の発明においては、プリントアウトを格納する排紙スタッカをロックすることでプリントアウトに対するセキュリティーを提供することができ、セキュリティーの必要なプリントアウトに他のユーザがアクセスすることを防ぐことができる。
【００１８】
請求項３乃至５の発明においては、メールボックス手段において選択された排紙スタッカをロックしてプリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、パネル手段により入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、第１の識別子と第２の識別子とが同一であるときに第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除できるので、セキュリティーを確保したロック及びロック解除の機構を提供することができる。
【００２０】
請求項６の発明においては、排紙スタッカをプリントアウトが満たしているか否かを検出する満杯検出手段と、排紙スタッカがラックから引き出されているか否かを検出する排紙スタッカ引きだし検出手段とを備えることによって、プリントアウトで満杯の排紙スタッカ或は引き出されている排紙スタッカを選択することを避けることができる。
【００２１】
請求項７乃至９の発明においては、メールボックス手段において選択された排紙スタッカをロックしてプリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、パネル手段により入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、第１の識別子と第２の識別子とが同一であるときに第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させることによって、セキュリティーを確保したロック解除の方法を提供することができる。
【００２３】
【実施例】
以下に、本発明によるプリンタが、図１から図１１を参照して説明される。
【００２４】
まず最初に、本発明のプリンタが果たす目的を明確にするために、プリンタの使用環境が図１を参照して説明される。
【００２５】
図１は、ユーザが様々なタイプの資源を共有できるネットワークシステム１を示す。ネットワークシステム１は、コンピュータ２、リンク３、プリンタサーバ４、プリンタサーバ４に接続されるハードディスク５、及びプリンタ６よりなる。プリンタサーバ４の機能はプリンタサーバのそれに限られることなく、例えばデータベースサーバの機能も含んでもよい。
【００２６】
プリンタ６は、用紙供給トレイから供給される用紙に、プリンタサーバ４から供給されるプリントデータを印刷するプリンタユニット７からなる。プリンタ６はまた、プリンタユニット７からのプリントアウトを受け取りそのプリントアウトを複数の排紙スタッカに格納するメールボックス８からなり、各排紙スタッカは排紙スタッカの中身の安全確保のためにロックされ得る。
【００２７】
コンピュータ１のユーザは、印刷されるプリントデータの指示と共にプリントコマンドをコンピュータに与え、この指示は典型的には印刷されるべきデータのファイル名である。コンピュータ１で入力されたプリントコマンドはプリンタサーバ４に送られ、プリントコマンドに対応するプリントジョブが対応するデータと共に到着順にスプールされる。その後、プリンタ６が前のプリントジョブを終えて新たなプリントジョブを処理する用意ができたとき、スプールされたプリントデータの一つがプリンタ６に転送される。
【００２８】
プリンタ６はプリントデータを用紙上に印刷し、プリントアウトをメールボックス８に送り出し、メールボックス８はそれらを選択された排紙スタッカに配送する。排紙スタッカの選択はプリンタユニット７によってなされてもよく、或はこのプリントデータの印刷要求をしたユーザによってなされてもよい。前者の場合、どの排紙スタッカがプリントアウトに使用されるのかをユーザに知らせるために、排紙スタッカのＩＤがそのユーザのコンピュータに転送される。このようにすれば、コンピュータは、データをプリントアウトする各自専用のプリンタを有する必要がなく、しかもプリントアウトを混在することなく別個の排紙スタッカに配送し格納することができる。
【００２９】
プリントアウトのセキュリティーのために、ユーザが望むなら排紙スタッカはロックされることができ、従ってこのネットワークに接続されるコンピュータ１を使用するユーザは、プリンタ６を共有しながらもプリントアウトのセキュリティーを保護することができる。排紙スタッカをロックする機構と手順は以下に詳細に説明される。
【００３０】
図２は、本発明の第１の実施例のプリンタユニット７のブロック図を示す。プリンタユニット７は、コントローラ１００、エンジン１０８、パネル装置１１０、及びディスク１１４よりなる。コントローラ１００はプリンタユニット及びメールボックス８を制御し、図１のプリンタサーバ４であるホスト装置１１２と通信する。エンジン１０８は、コントローラ１００によって提供されたプリントデータを用紙に印刷する。パネル装置１１０は、プリンタ６の様々な状態を表示パネルに示し、パネル上の操作によるユーザからの命令を受け取る。ディスク１１４は、フォントデータ、プログラム、プリントデータ等の様々なデータを格納する。
【００３１】
コントローラ１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＩＣカード１０２、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile RAM）１０３、プログラムＲＯＭ１０４、フォントＲＯＭ１０５、ＲＡＭ１０６、エンジンＩ／Ｆ（インタフェース）１０７、パネルＩ／Ｆ１０９、ホストＩ／Ｆ１１１、ディスクＩ／Ｆ１１３、及びメールボックスＩ／Ｆ１１５よりなる。
【００３２】
ＣＰＵ１０１は、プログラムＲＯＭ１０４に格納されたプログラム、ホスト装置１１２によって与えられたコマンド、パネル装置１１０からパネルＩ／Ｆ１０９を介して与えられる命令に従って、プリンタユニット７を制御する。ＩＣカード１０２はフォントデータ及びプログラムのようなデータを外部から入力するための入力装置である。ＮＶＲＡＭ１０３は、例えばパネル装置１１０から提供されるプリンタ操作モードに関する命令などの情報を格納する不揮発性のメモリである。プログラムＲＯＭ１０４は、コントローラ１００用の制御プログラムを格納するメモリである。フォントＲＯＭ１０５は、フォントパターンデータなどのデータを格納するメモリである。ＲＡＭ１０６は、ＣＰＵ１０１への作業空間、入力データへの入力バッファ、プリントデータへのページバッファ、及びフォントダウンロード用のメモリ空間を提供するメモリである。エンジンＩ／Ｆ１０７は、エンジン１０８と通信するためのインタフェースであり、コマンド、状態情報、プリントデータ等を交換する。パネルＩ／Ｆ１０９は、ホスト装置１１２と通信するインタフェースであり、ディスクＩ／Ｆ１１３はディスク装置１１４と通信するインタフェースである。メールボックスＩ／Ｆ１１５は、メールボックス８と通信するインタフェースであり、その通信の詳細は後述される。
【００３３】
図３は、本発明の第１の実施例のメールボックス８のブロック図を示す。メールボックス８はＲＡＭ１１７、プログラムＲＯＭ１１８、コントローラＩ／Ｆ１１９、ＣＰＵ１２０、ロック機構コントローラ１２１、ロック１２２、及び排紙スタッカ１２３よりなる。
【００３４】
ＲＡＭ１１７は、ＣＰＵ１２０用の作業空間を提供し、各ロック１２２及び排紙スタッカ１２３の情報に関するデータを格納するメモリである。プログラムＲＯＭ１１８は、ＣＰＵ１２０によってメールボックス８を制御するために使用されるプログラムを格納するメモリである。コントローラＩ／Ｆ１１９は、各排紙スタッカ１２３と各ロック１２２に関する情報を送るため、またロック１２２のロックに関するコマンドを受け取るために、プリンタユニット７のコントローラ１００と通信するインタフェースである。ＣＰＵ１２０は、プログラムＲＯＭ１１８に格納されたプログラム、及びコントローラＩ／Ｆ１１９を介してプリンタユニット７によって与えられるコマンドに従ってメールボックス８を制御する。ロック機能コントローラ１２１は、各ロック１２２を制御し、また各ロック１２２及び各排紙スタッカ１２３に関する情報を収集する。各ロック１２２は、対応する排紙スタッカ１２３をロック或はロック解除するためにロック機構コントローラ１２１によって電気的に操作されるロック機構である。排紙スタッカ１２３はプリンタユニット７によって供給されるプリントアウトを格納するために提供される。
【００３５】
図４Ａ及び４Ｂは各々、排紙スタッカ１２３と対応するロック１２２の等角図及びロック１２２の等角図である。
【００３６】
図４Ａにおいて、排紙スタッカ１２３はプリントアウトの束を格納する格納部１３０、プリントアウトを格納部１３０に一枚づつ挿入するプリントアウト供給スリット１３１、ジョイント１３２、及びジョイント１３２周りに回動することで方向Ａに開くことが可能な蓋１３３よりなる。蓋１３３は、蓋１３３をロックするためのロック孔１３４、及び蓋を開けるときに持つハンドルをユーザに提供する突出部１３５よりなる。排紙スタッカ１２３は更に、格納部１３０にプリントアウトがあるかを検出するセンサ１３６よりなる。
【００３７】
複数の排紙スタッカ１２３は、ラック１５０内に上下方向に配置され、方向Ｃにラック１５０から引き出すことが可能であってもよく、各排紙スタッカ１２３はロック機構のある引きだしのように扱われることが可能となる。この場合、排紙スタッカ１２３の天井部１３７は存在せず、排紙スタッカ１２３をラック１５０から引き出した後に、ユーザはその開口部からプリントアウトを取り出すことができる。ユーザは排紙スタッカ１２３を引き出すことなく蓋１３３を開け、格納部１３０からプリントアウトを引き出すことができてもよい。
【００３８】
複数の排紙スタッカ１２３はラック１５０と一体的に形成されてもよい。この場合、引きだし機能は提供されず、ユーザは蓋１３３を開けてプリントアウトを引き出すことのみができる。排紙スタッカ１２３とラック１５０の様々な異なった構成を提案し得る。しかしながら、それらは本発明の本質部分ではなく、構成の変形について更なる説明はなされない。
【００３９】
図４Ｂはロック１２２の等角図である。ロック１２２は、方向Ｄ及びＥに可動なボルト１４０を含む。排紙スタッカ１２３の蓋１３３は、ボルト１４０が位置Ｄにあるときロックされ、ボルト１４０が位置Ｅにあるときロック解除される。図３のロック機構コントローラ１２１は、ボルト１４０の運動を電気的に制御可能であり、信号線１４１を介してボルト１４０の位置に関する情報を得ることができる。
【００４０】
本発明によるプリンタ６の動作が、以下に図５から図７を参照して説明される。
【００４１】
図５は、本発明の第１の実施例による、プリントアウトを出力し、対応する排紙スタッカ１２３をロック及びロック解除する手順のフローチャートを示す。図５においては、プリントアウトを出力して対応する排紙スタッカ１２３をロックする一例が示される。他の場合として、ユーザは対応する排紙スタッカ１２３をロックすることなくデータを出力することを望むかもしれず、或はユーザは全ユーザの共有使用に割り当てられた排紙スタッカ１２３の一つにデータを出力することを望むかもしれない。いずれにせよ、図５の例は本発明の本質を示し、異なる場合に対する図５のフローチャートの様々な変形は、当該技術の通常の知識内でなされ得る。
【００４２】
図５において、段階Ｓ１で、プリント処理の開始後、プリンタユニット７のコントローラ１００は利用可能な排紙スタッカ１２３があるかどうかを決定する。ここで、利用可能な排紙スタッカ１２３とは、プリントアウトがなくロックされていない排紙スタッカである。利用可能な排紙スタッカ１２３がない場合、プリント処理は停止されるか、或は共有排紙スタッカが使用される。後者の場合、プリントアウトのセキュリティーは確保されない。利用可能排紙スタッカがない場合を取り扱う単純な方法は、プリント処理を単に中断することであり、プリンタ６はプリントジョブの中断を利用可能排紙スタッカがないとのメッセージと共にユーザに通知する。このようにして、ユーザ自身が次に何をするかを決定し得る。ユーザは共有排紙スタッカにプリントアウトを出力したいと望むかもしれず、或は、後で利用可能な排紙スタッカがあるときに出力しようと望むかもしれない。
【００４３】
少なくとも一つの利用可能な排紙スタッカ１２３がある場合、この手順は段階Ｓ２に進む。段階Ｓ２において、コントローラ１００は、利用可能な排紙スタッカ１２３のうちどの一つを使用するかを決定する。もし一つしか利用可能な排紙スタッカがないのでれば、それが使用される排紙スタッカである。
【００４４】
段階Ｓ３において、コントローラ１００は、選択された排紙スタッカ１２３に暗証番号を割り当て、それをＲＡＭ１０６に格納する。選択された排紙スタッカ１２３のＩＤと暗証番号はまた、プリンタユニット７からホスト装置１１２（プリンタサーバ）に転送されてもよく、その後プリントジョブを要求したコンピュータに送られる。このようにして、そのコンピュータのユーザは、選択された排紙スタッカ１２３のＩＤ及びその排紙スタッカのロックを解除する暗証番号を通知される。
【００４５】
代わりに、暗証番号を入力するようプリンタ６から送られた要求を受信した後に、ユーザは自分のコンピュータに入力することによってユーザ自身の暗証番号を作成してもよい。この構成において、プリンタ６はまずその要求をホスト装置１１２に送り、ホスト装置１１２がそれを対象のコンピュータに転送する。その後、そのコンピュータはユーザから暗証番号を受け取り、ホスト装置１１２を介してプリンタ６にそれを送る。プリンタユニット７のＣＰＵ１０１は、前の場合と同様にＲＡＭ１０６にその暗証番号を格納する。
【００４６】
段階Ｓ４において、プリンタユニット７は、選択された排紙スタッカ１２３をロックするようメールボックス８に命令を与え、従って、選択された排紙スタッカ１２３はプリントアウトを受け取る前にロックされる。段階Ｓ５において、プリンタユニット７は、プリントアウトを選択された排紙スタッカ１２３に配送するようメールボックス８に命令を与え、プリントアウトをメールボックス８に送る。これでプリントアウト出力と排紙スタッカ１２３をロックする処理は終了する。図５のフローチャートの残りは、選択された排紙スタッカ１２３をロック解除する手順である。
【００４７】
段階Ｓ６において、プリンタユニット７は、暗証番号がパネル装置１１０から選択された排紙スタッカ１２３に対して入力されるのを待つ。段階Ｓ７において、暗証番号受け取り後、プリンタユニット７のＣＰＵ１０１は受け取られた暗証番号とＲＡＭ１０６に格納されている暗証番号とを比較する。それらの２つが同一である場合、プリンタユニット７は、選択された排紙スタッカ１２３をロック解除するようメールボックス８に命令を送る。これで処理は終了する。比較結果が否定的である場合、手順は段階Ｓ６に戻り、他の暗証番号が入力されるのを待つ。
【００４８】
このようにして、ユーザはプリントアウトが他の人に見られたり取られたりすることを防止できる。また、ユーザはプリンタ設置場所におもむき、暗証番号をパネル装置１１０に入力することによって選択された排紙スタッカ１２３からプリントアウトを取り出すことができる。
【００４９】
図６は、ホスト装置１１２、プリンタユニット７、メールボックス８間で交換される通信を示す図である。図６を参照して、それら３つの間のデータ通信が以下に説明される。
【００５０】
図６において、プリントデータ受信後、プリンタユニット７は、ロック１２２と排紙スタッカ１２３の状態に関する問い合わせをメールボックス８に送信することで、プリント処理を開始する。メールボックス８は、各ロック１２２と各排紙スタッカ１２３を、その状態、即ちロックのロック状態、そして排紙スタッカにはプリントアウトが存在するか否かに関してチェックする。ロック１２２と排紙スタッカ１２３の状態に関する情報を収集した後、メールボックス８はプリンタユニット７にその情報を送信する。ここまでのデータ通信は図５の段階Ｓ１に対応する。
【００５１】
次に、使用される排紙スタッカ１２３の決定後、プリンタユニット７は選択された排紙スタッカ１２３のＩＤと暗証番号とをホスト装置１１２に送信してもよい。これは図５の段階Ｓ３に対応する。その後、プリンタユニット７は、選択された排紙スタッカ１２３をロックする命令をメールボックス８に送り、メールボックス８は選択された排紙スタッカ１２３のロック１２２を命令に従いロックする。これは図５の段階Ｓ４に対応する。
【００５２】
次に、プリンタユニット７は選択された排紙スタッカ１２３にプリントアウトを配送するようメールボックス８に命令を送り、プリントアウトをメールボックス８に送る。これは図５の段階Ｓ５に対応する。
【００５３】
プリント出力が終了したとき、プリンタユニット７はプリント出力終了を示すメッセージをホスト装置１１２に送信してもよい。図６において、選択された排紙スタッカ１２３のＩＤと暗証番号の転送は、プリンタユニット７がロック命令を送信する前になされる。代わりに、プリンタユニット７は、プリント出力終了を示すメッセージと共に、ＩＤと暗証番号を送信してもよい。
【００５４】
パネル装置１１０から受け取られた暗証番号が、ＲＡＭ１０６に格納された暗証番号に同一であるとき、プリンタユニット７は、選択された排紙スタッカ１２３のロック１２２をロック解除する命令をメールボックス８に送る。その後、メールボックス８は命令に従いロック１２２をロック解除する。これらは図５の段階８に対応する。
【００５５】
図７は、ロック１２２と排紙スタッカ１２３の状態に関する情報を格納し、使用される排紙スタッカを決定する過程で用いられるデータテーブルを示す。データテーブルは、排紙スタッカ１２３に対するＩＤ番号、各排紙スタッカ１２３にプリントアウトが存在するか否かを示すフラグ、及び各ロック１２２の状態を示すフラグを含む。図７において、プリントアウトの存在は”１”によって示され、ロックがロックされている状態は”１”によって示される。図７のデータテーブルは、プリンタユニット７のＲＡＭ１０６と、メールボックス１１６のＲＡＭ１１７に格納される。図６に参照して説明されたように、ロック１２２と排紙スタッカ１２３の状態は、プリンタユニット７からの要求によって収集される。メールボックス８がＲＡＭ１１７に格納されたデータテーブルの更新を終了したとき、メールボックス８はデータテーブルをプリンタユニット７に送る。
【００５６】
ロック１２２と排紙スタッカ１２３の状態を格納するデータテーブルを用いて、プリンタユニット７のＣＰＵ１０１は、使用する排紙スタッカ１２３を決定する。これは、第２列と第３列が共に”０”、即ち、ロックされてなくプリントアウトの存在しない排紙スタッカを、データテーブルの最上部（第１行）から探索することによってなされてもよい。そのような排紙スタッカが見つかったなら、この排紙スタッカが使用される排紙スタッカである。例えば、ラック１５０内で最上部から最下部に向かって、ＩＤ番号が昇順で排紙スタッカ１２３に割り当てられている場合、データテーブルの最上部から探索することは、ロックされてない空の排紙スタッカをラック１５０の最上部から探索することに等価である。
【００５７】
使用される排紙スタッカの探索はデータテーブルの最上部からである必要はなく、代わりに、データテーブルの最下部からなされてもよい。或は使用される排紙スタッカを決定する手順は全く異なってもよく、例えば、ユーザ自身が、利用可能な排紙スタッカ１２３のリストを参照し、利用可能な排紙スタッカ１２３の中から使用する排紙スタッカを決定してもよい。
【００５８】
図８と図９は、本発明の第２の実施例を示す。図８と図９のこの実施例においては、排紙スタッカ１２３がプリントアウトで満杯か否か、排紙スタッカ１２３はラック１５０から引き出された位置にあるか否かの両方を検出するために、フォトディテクタ１２４が各排紙スタッカ１２３に設けられる。プリントアウト１２３が排紙スタッカ１２３を満たしている場合、フォトディテクタ１２４は、図９の孔１３８を通して、排紙スタッカ１２３を満たしているプリントアウトの存在を検出する。排紙スタッカ１２３がラック１５０から引き出されている場合においては、フォトディテクタ１２４はその正面で、側壁１３９の存在を検出し、これは排紙スタッカ１２３が引き出されていることを意味する。
【００５９】
フォトディテクタ１２４が設けられることによって、プリンタユニット７は、利用可能な排紙スタッカ１２３のリストから、プリントアウトで満杯の排紙スタッカと引き出された位置にありロック不可能な排紙スタッカとを除外することができる。
【００６０】
第２の実施例において、ロック１２２と排紙スタッカ１２３の状態に関する情報を格納するデータテーブルは、図１０に示されるようにもう一つの列を有する。図１０の第４列において、”１”は、排紙スタッカがプリントアウトで満杯であるか、引き出された位置にあるために使用できないことを示す。使用する排紙スタッカを決定するために、その列が全て”０”である排紙スタッカに対して、第１の実施例同様にデータテーブルの最上部から探索がなされる。
【００６１】
前述のように、全ユーザ使用の共有排紙スタッカ１２３が設けられてもよい。共有排紙スタッカ１２３の役割は、データテーブルの最上部の排紙スタッカ、データテーブルの最下部の排紙スタッカ、或はデータテーブルの任意の排紙スタッカに割り当てられ得る。共有排紙スタッカ１２３はどのユーザによってもロック不可能でなければならず、これを達成するためには様々な方法がある。単純な方法は、共有排紙スタッカには物理的にロックを設けないことであり、図５の手順からこの共有排紙スタッカを除外することである。実際には、共有排紙スタッカはロック不可能であり利用可能な排紙スタッカのリストに含まれることがないので、共有排紙スタッカはこの手順から除外される必要はない。上記目的を達成するほかの方法は、ＲＡＭ１０６に格納されるプログラムを適切に設計することである。例えば、利用可能な排紙スタッカ１２３に対する探索は、共有排紙スタッカ１２３を無視するよう設計されてもよい。
【００６２】
ユーザが共有排紙スタッカにプリントアウトしたいとき、プリントジョブ発行時に、例えばプリントコマンドのオプションで共有排紙スタッカの使用を特定することによって、ユーザはその旨を要求してもよい。逆に、共有排紙スタッカの使用はプリントコマンドのデフォールトであってもよく、ロック付き排紙スタッカの使用はオプションとして要求される。
【００６３】
同様に、ユーザは他のプリントアウトとの混在を避けながらも、ロック無しでプリントアウトしたいと望むかもしれない。そのような場合、ユーザはプリントコマンドのオプションでそれを要求してもよい。そのとき、プリンタユニット７はプリントアウトのない排紙スタッカを見つけることで利用可能な排紙スタッカ１２３のリストを作成し、排紙スタッカをロックすることなく利用可能な排紙スタッカの一つにプリントアウトを配送してもよい。
【００６４】
あるユーザがプリンタ設置場所に足を運ぶことなく、セキュリティーの必要な書類を数回にわたって印刷したい場合、ユーザは数個の排紙スタッカを同時に使用することになり、他のユーザがロック付き排紙スタッカを使用できる機会を減少させる。これを防ぐため、一人のユーザが最初に使用してロックされた同一の排紙スタッカを複数回にわたって使用できるように、プリンタユニット７のプログラムＲＯＭ１０４に格納されるプログラムが修整され得る。
【００６５】
図１１は、ユーザが複数回にわたって同一の排紙スタッカに書類をプリントアウト可能な、本発明の第３の実施例の手順を示すフローチャートである。
【００６６】
図１１の手順は、図５の手順と段階Ｓ０においてのみ異なり、従って、他の段階Ｓ１からＳ８は更には説明されない。プリント処理を開始後の段階Ｓ０において、プリンタユニット７は、このプリント処理を要求したユーザによって使用されている排紙スタッカがあるかどうかを決定する。ユーザ使用の排紙スタッカがある場合、手順は段階Ｓ５に進み、ユーザ使用の排紙スタッカである選択された排紙スタッカ１２３にプリントアウトを配送する。ユーザ使用の排紙スタッカがない場合、手順は段階Ｓ１に進み、図５と同一の手順に従う。
【００６７】
第３の実施例において、プリンタユニット７は、ロックされた排紙スタッカを使用しているユーザのＩＤ、及びプリント処理を要求したユーザのＩＤを知っている必要がある。ロックされた排紙スタッカを使用しているユーザのＩＤは、プリンタユニット７のＲＡＭ１０６に格納されるデータテーブルに与えられることができる。プリント処理を要求したユーザのＩＤは、ホスト装置１１２（プリンタサーバ）によって与えられることができ、ＵＮＩＸシステムのようにプロセスを発行したユーザのＩＤがプロセスに付けられるシステムに対しては、そのような機能は容易に実現されるだろう。
【００６８】
更に、本発明はそれらの実施例に限られることなく、様々な変形や修整が本発明の範囲からでることなくなされるだろう。
【００６９】
【発明の効果】
請求項１及び２の発明においては、プリントアウトを格納する排紙スタッカをロックすることでプリントアウトに対するセキュリティーを提供することができ、セキュリティーの必要なプリントアウトに他のユーザがアクセスすることを防ぐことができ、プリンタを共有するシステムにおいてプリントアウトのセキュリティーを確保することができる。
【００７１】
請求項３乃至５の発明においては、メールボックス手段において選択された排紙スタッカをロックしてプリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、パネル手段により入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、第１の識別子と第２の識別子とが同一であるときに第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させることによって、プリンタを共有するネットワークシステムにおいて、セキュリティーを確保したロック及びロック解除の機構を提供することができる。
【００７３】
請求項６の発明においては、排紙スタッカをプリントアウトが満たしているか否かを検出する満杯検出手段と、排紙スタッカがラックから引き出されているか否かを検出する排紙スタッカ引きだし検出手段とを備えることによって、プリントアウトで満杯の排紙スタッカ或は引き出されている排紙スタッカを選択することを避けることができ、プリントアウト出力の際のエラーをなくすことができる。
【００７４】
請求項７乃至９の発明においては、メールボックス手段において選択された排紙スタッカをロックしてプリントユニットからのプリントアウトを当該排紙スタッカに格納し、パネル手段により入力した第２の識別子を記憶した第１の識別子と比較し、第１の識別子と第２の識別子とが同一であるときに第１の識別子が割り当てられた排紙スタッカのロックを解除させることによって、プリンタを共有するネットワークシステムにおいて、セキュリティーを確保したロック及びロック解除の方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるプリンタを使用するネットワークの説明図である。
【図２】図１のプリンタユニットのブロック図である。
【図３】図１のメールボックスのブロック図である。
【図４】（Ａ）は本発明の第１の実施例による排紙スタッカとロックの等角図、（Ｂ）は（Ａ）のロックの等角図である。
【図５】本発明の第１の実施例による、排紙スタッカのロック、プリントアウトの配送、及び排紙スタッカのロック解除の手順のフローチャートである。
【図６】図１のホスト装置、プリンタユニット、及びメールボックスの間のコマンドとデータの交換を示す説明図である。
【図７】第１の実施例で用いられるデータテーブルを示す説明図である。
【図８】第２の実施例のメールボックスのブロック図である。
【図９】第２の実施例の排紙スタッカとロックの等角図である。
【図１０】第２の実施例で用いられるデータテーブルを示す説明図である。
【図１１】第３の実施例の手順のフローチャートである。
【符号の説明】
１      ネットワークシステム
２      コンピュータ
３      リンク
４      プリンタサーバ
５      ハードディスク
６      プリンタ
７      プリンタユニット
８      メールボックス
１００  コントローラ
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＩＣカード
１０３  ＮＶＲＡＭ
１０４  プログラムＲＯＭ
１０５  フォントＲＯＭ
１０６  ＲＡＭ
１０７  エンジンＩ／Ｆ
１０８  エンジン
１０９  パネルＩ／Ｆ
１１０  パネル装置
１１１  ホストＩ／Ｆ
１１２  ホスト装置
１１３  ディスクＩ／Ｆ
１１４  ディスク
１１５  メールボックスＩ／Ｆ
１１７  ＲＡＭ
１１８  プログラムＲＯＭ
１１９  コントローラＩ／Ｆ
１２０  ＣＰＵ
１２１  ロック機構コントローラ
１２２  ロック
１２３  排紙スタッカ
１２４  フォトディテクタ
１３０  格納部
１３１  プリントアウト供給スリット
１３２  ジョイント
１３３  蓋
１３４  ロック孔
１３５  突出部
１３６  センサ
１３７  天井
１３８  孔
１３９  側壁
１４０  ボルト
１４１  信号線
１５０  ラック
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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