(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷記述言語で表現されたプリントデータをビットマップデータに展開してメモリに記憶し、展開したビットマップデータをプリンタエンジンに出力することにより画像を形成する制御部を備えた画像形成装置において、
前記制御部は、プリントデータを受信すると、前記プリンタエンジンにおいてウォームアップ等の待機状態が解除されていることを条件に、その他のプリントデータがすでに存在するか否かを確認し、その他のプリントデータの存在が確認できなければ今回受信したプリントデータの展開を開始し、その他のプリントデータの存在が確認されると今回受信したプリントデータの印刷記述言語に対応した一定のメモリ空き容量があるかどうかを判定し、一定のメモリ空き容量があると展開を開始することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、入力プリントデータを展開処理したビットマップデータに基づいて画像形成を行う画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像形成装置ではディジタル化による多機能化が進展し、ディジタル複合機のように、複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を１台の装置で使い分けるようにした画像形成装置が商品化されている。ディジタル複合機は、複写機能の動作時には、本体の画像読取部又は外部の画像読取装置で読み取られた画像データを殆どそのままの状態で画像形成部に供給して画像形成を行う。また、ファクシミリ機能の動作時には、公衆電話回線網を介して送信された圧縮データを解凍処理して画像データに伸張した後に画像形成部に供給して画像形成を行う。さらに、プリンタ機能の動作時には、パーソナルコンピュータ等の外部の端末装置で印刷記述言語を用いて作成されたプリントデータをビットマップデータに展開した後に画像形成部に供給して画像形成を行う。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ディジタル複合機のように、画像形成装置が多機能化すると、装置本体で生成されたデータのみならず、外部から複数の経路を経由して入力されるデータについても画像形成処理を実行する必要があり、画像形成部の動作頻度が高くなる。このため、外部の端末装置において新たに作成されたデータについての画像形成処理が開始されるまでに、それまでに発生した多量の他のデータについての画像形成処理が終了するのを待機する必要がある。
【０００４】
このため、従来の画像形成装置では、他のデータに係る画像形成処理中に新たなプリントデータが入力された場合、一般に、プリントデータをビットマップデータに展開した状態で他のデータに係る画像形成処理が終了するのを待機するようにしている。ここで、外部の端末装置から入力されるプリントデータは印刷記述言語によって表現されており、画像形成部に供給すべきビットマップデータはプリントデータよりもデータ量が多いため、画像形成処理の待機中にデータの保存に大容量のメモリが必要になる。
【０００５】
特に、入力されたプリントデータが印刷記述言語として主にグラフィックデータに用いられるポストスクリプト（ＰＳ）で表現されている場合には、展開後のビットマップデータのデータ量がきわめて多くなり、制御部のバッファメモリが占領されて新たなデータの入力を受け付けることができなくなる問題がある。この問題は、バッファメモリの容量を大きくすることによって解決できるが、メモリ容量の増加はコストの著しい上昇を招く問題がある。
【０００６】
このような問題は、ディジタル複合機だけでなく、ネットワーク内において複数の端末装置によって共用されるプリンタにも同様に生じる問題である。
【０００７】
この発明の目的は、メモリの大容量化によるコストの上昇を招来することなく、画像形成部が画像形成処理を実行している間にも外部の端末装置から多量のプリントデータの入力を受け付けることができる画像形成装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の課題を解決するための手段として、以下の構成を備えている。
【０００９】
印刷記述言語で表現されたプリントデータをビットマップデータに展開してメモリに記憶し、展開したビットマップデータをプリンタエンジンに出力することにより画像を形成する制御部を備えた画像形成装置において、
前記制御部は、プリントデータを受信すると、前記プリンタエンジンにおいてウォームアップ等の待機状態が解除されていることを条件に、その他のプリントデータがすでに存在するか否かを確認し、その他のプリントデータの存在が確認できなければ今回受信したプリントデータの展開を開始し、その他のプリントデータの存在が確認されると今回受信したプリントデータの印刷記述言語に対応した一定のメモリ空き容量があるかどうかを判定し、一定のメモリ空き容量があると展開を開始することを特徴とする。
【００１０】
この構成においては、印刷記述言語で表現された入力プリントデータを画像形成部に供給すべきビットマップデータに展開する際に、印刷部がウオームアップ等の待機状態にあるかどうか、また、待機中のその他のプリントデータの存在有無、つまり印刷部がビジー状態にあるかどうか、が参照され、ウオームアップが解消されるまで展開を開始せず、ウオームアップが解消され、且つビジー状態であれば、入力プリントデータの印刷記述言語に対応した一定のメモリ空き容量が生じたときに展開を開始する。
このように、「待機状態」「ビジー状態」「印刷記述言語とメモリ空き容量」の３つの観点からデータ展開の開始タイミングを設定する。
【００２１】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明の実施形態に係る画像形成装置の要部の構成を示すブロック図である。この実施形態に係る画像形成装置１は、単一又は複数の外部端末装置１０から入力されるプリントデータをビットマップデータに展開した後に、電子写真方式の画像形成を行う画像形成部に供給する。外部端末装置１０から入力されるプリントデータは、サイズやフォント等の印刷される最終的な形式を選択的に指定できる印刷記述言語によって表現されたＰＳデータ、又は、文字毎のコード等に基づく印刷記述言語によって表現されたＰＣＬデータである。なお、ＬＩＰＳデータ、ＥＣＳ／ＰＡＧＥデータ及びＳＰＤＬデータ等の他の印刷記述言語によって表現されたプリントデータを処理できるものであってもよい。
【００２２】
画像形成装置１は、内部にバッファメモリ３、ＰＳデータ処理部４、ＰＣＬデータ処理部５、機能処理部６、プリンタエンジン制御部７、プリンタエンジン８及びハードディスク９を備えている。バッファメモリ３は、一例として１６ＭＢの記憶容量を有し、内部にＰＤＬデータ記憶エリア３ａ及びＲＩＰデータ記憶エリア３ｂを備えている。ＰＤＬデータ記憶エリア３ａは、外部端末装置１０から入力されたプリントデータを格納する。ＰＳデータ処理部４及びＰＣＬデータ処理部５は、ＰＤＬデータ記憶エリア３ａに格納されている入力プリントデータをその印刷記述言語の種類に応じてビットマップデータに展開する。
【００２３】
機能処理部６は、ＰＳデータ処理部４又はＰＣＬデータ処理部５で展開されたビットマップデータに対して各種の画像処理を施す。ＲＩＰデータ記憶エリア３ｂは、機能処理部６で画像処理を受けたビットマップデータを格納する。プリンタエンジン制御部７は、ＲＩＰデータ記憶エリア３ｂに格納されているビットマップデータに基づいて、プリンタエンジン８に配置されているレーザスキャンユニットや感光体ドラムの駆動モータ等のプリンタエンジンの動作を制御する。ハードディスク９は、バッファメモリ３に格納されているプリントデータ及びビットマップデータを必要に応じて保存する。
【００２４】
プリンタエンジン制御部７は、プリンタエンジン８のレーザスキャンユニットに対してビットマップデータを供給する。プリンタエンジン８において、レーザスキャンユニットはビットマップデータによって変調された画像光を、所定電位に均一に帯電した感光体ドラムの表面に照射する。これによって感光体ドラムの表面に形成された静電潜像に対して現像装置からトナーが供給され、静電潜像がトナー像に顕像化される。このトナー像は、図示しない給紙部から給紙された記録媒体上に転写される。トナー像が転写された記録媒体は、図示しない定着装置によって加熱及び加圧され、溶融したトナー像を堅牢に定着した状態で画像形成装置１の外部に排出される。
【００２５】
なお、上記の構成において、ＰＳデータ処理部４、ＰＣＬデータ処理部５及び機能処理部６は、データ制御部２内に構成されている。データ制御部２が、この発明の制御部に相当する。また、バッファメモリ３及びプリンタエンジン８が、この発明の内部機器に相当する。
【００２６】
一般に、画像の単位面積当たりのデータ量は、ＰＣＬデータ＜ＰＳデータ＜ビットマップデータである。例えば、ビットマップデータに展開した場合に６００ｄｐｉで８ＭＢ程度となるＡ３サイズの画像について、ＰＳデータは１００〜数１００ＫＢ前後のデータ量であり、ＰＣＬデータは数ＫＢ程度となる。また、プリントデータが入力されてから画像形成処理が開始されるまでに要する時間は、ビットマップデータ＜ＰＣＬデータ＜ＰＳデータである。この実施形態に係る画像形成装置１では、これらの関係に基づいて、ＰＳデータ処理部４又はＰＣＬデータ処理部５におけるデータ展開制御を実行する。
【００２７】
図２は、上記画像形成装置のデータ制御部のプリンタ機能時における処理手順を示すフローチャートである。データ制御部２は、外部端末装置１０のＰＳドライバ又はＰＣＬドライバから送信された印刷指示を受信すると（１０１）、ＰＳドライバ又はＰＣＬドライバで所定の印刷記述言語で表現されたプリントデータの送信を待機する（１０２）。データ制御部２は、プリントデータを受信すると印刷記述言語で表現されたままの状態でバッファメモリ３のＰＤＬデータ記憶エリア３ａに格納する（１０３）。
【００２８】
次いで、データ制御部２は、プリンタエンジン８がウォームアップ中又はその他の原因で画像形成処理の待機状態であるか否かの判別を行い（１０４）、プリンタエンジン８が待機状態である場合には印刷記述言語で表現されたプリントデータをバッファメモリ３のＰＤＬデータ記憶エリア３ａに記憶したまま、プリンタエンジン８の待機状態が解除されるのを待機する。データ制御部２は、プリンタエンジン８が画像形成処理の待機状態でない場合には、待機中の他のプリントデータが存在するか否かの判別を行い（１０５）、待機中のプリントデータがある場合、即ち、プリンタエンジン８がビジー状態である場合にはバッファメモリ３の空き容量が８ＭＢ以上であるか否かの判別を行う（１０６）。
【００２９】
バッファメモリ３の空き容量が８ＭＢ未満である場合には、データ制御部２は、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢ以下であるか否かの判別を行い（１０７）、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢより多い場合には今回受信したプリントデータがＰＣＬデータであるか否かの判別を行う（１０８）。データ制御部２は、今回受信したプリントデータがＰＣＬデータである場合には、今回受信したプリントデータについてステープル処理用のプリント等のセットプリントモードが設定されているか否かの判別を行う（１０９）。
【００３０】
データ制御部２は、１０６の処理において、バッファメモリ３の空き容量が８ＭＢ以上である場合には、今回受信したプリントデータがＰＳデータであるか否かの判別を行い（１１０）、今回受信したプリントデータがＰＳデータである場合にはビットマップデータに展開した場合のデータ量の予測値が４ＭＢ以下であるか否かを判別する（１１１）。
【００３１】
上記の１０５〜１１１の処理において、待機中の他のプリントデータがない場合、バッファメモリ３の空き容量が８ＭＢ以上であって今回受信したプリントデータがＰＣＬデータである場合、バッファメモリ３の空き容量が８ＭＢ以上であってプリントデータがビットマップデータに展開した時のデータ量の予測値が４ＭＢ以下のＰＳデータである場合、又は、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢ〜８ＭＢであって今回受信したプリントデータがシングルプリントモード（１ページのみの画像形成を行うモード）のＰＣＬデータである場合に、データ制御部２は今回受信したプリントデータをビットマップデータに展開した後にバッファメモリ３のＲＩＰデータ記憶エリア３ｂに格納する（１１２）。
【００３２】
データ制御部２は、今回受信したプリントデータの全てについての展開処理が終了するまで、プリントデータをビットマップデータに展開してバッファメモリ３に格納する処理を継続する（１１４）。この展開処理中において、データ制御部２は、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢ以下になるか否かを判別し（１１３）、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢ以下になった場合には展開処理を中断し、プリンタエンジン８による画像形成処理の実行によってバッファメモリ３の空き容量が４ＭＢを越えるのを待機する（１１３→１０７）。
【００３３】
これに対して、待機中の他のプリントデータがある状態で、今回受信したプリントデータがビットマップデータに展開した時のデータ量の予測値が４ＭＢを越えるＰＳデータである場合、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢ以下である場合、バッファメモリ３の空き容量が４ＭＢ〜８ＭＢであって今回受信したプリントデータがＰＳデータである場合、又は、今回受信したプリントデータについてセットプリントモードが設定されている場合には、制御部２は、現在待機中の他のプリントデータについて画像形成処理が開始されるのを待機する。
【００３４】
なお、上記１１１の処理において、プリントデータをビットマップデータに展開した後におけるデータ量の予測値を算出する手法としては、例えば、特開平６−１４３７５８号公報又は特開平７−２５６９３５号公報に開示されている方法を用いることができる。
【００３５】
また、上記１０６，１０７，１１１，１１３の処理におけるバッファメモリ３の空き容量の比較値は一例であり、画像形成装置１に入力される各プリントデータのデータ量の平均等に基づいて適宜設定される。また、この比較値をユーザが任意に変更できるようにしてもよく、入力プリントデータのデータ量の履歴に基づいてデータ制御部２が自動的に変更するようにしてもよい。
【００３６】
以上のようにして、この実施形態に係る画像形成装置１では、プリンタ機能時に受信した入力プリントデータをビットマップデータに展開する際に、プリンタエンジン８の動作状態を参照し、プリンタエンジン８の待機状態が解除されてから展開処理を開始する。したがって、展開後のビットマップデータがプリンタエンジン８によってバッファメモリ３から読み出されない状態では、入力プリントデータをビットマップデータに展開しないようにし、バッファメモリ３の空き容量が不足することによる入力プリントデータの受信不能を防止でき、外部端末装置１０においてプリントデータを長期間保持する必要をなくして外部端末装置１０の負荷を軽減することができるとともに、バッファメモリ３の記憶容量の必要量が過大になることを防止できる。
【００３７】
また、受信した入力プリントデータをビットマップデータに展開する際に、展開後のビットマップデータを記憶すべきバッファメモリ３の空き容量を参照し、このバッファメモリ３の空き容量に応じてデータの展開処理を実行するか否かを決定する。したがって、バッファメモリ３に十分な空き容量がある場合には、入力プリントデータを直ちにビットマップデータに展開し、プリンタエンジン８における画像形成処理が早期に開始されるようにして装置の稼働効率を向上することができる。一方、バッファメモリ３の空き容量が十分でない場合には、受信した入力プリントデータをビットマップデータに展開することなく印刷記述言語で表現されたままの状態でバッファメモリ３に格納し、外部端末装置１０においてプリントデータを長期間保持する必要をなくして外部端末装置１０の負荷を軽減することができるとともに、バッファメモリ３の記憶容量の必要量が過大になることを防止できる。
【００３８】
さらに、受信した入力プリントデータをビットマップデータに展開する際に、入力プリントデータにおいて使用されている印刷記述言語の種類、及び、プリントデータをビットマップデータに展開した後のデータ量の予測値を参照し、印刷記述言語の種類及び展開後のデータ量に応じてデータの展開処理を実行するか否かを決定する。したがって、展開処理を実行した場合におけるバッファメモリ３の使用状況がより正確に判断され、バッファメモリ３の記憶容量をより有効に活用できる状態でデータの展開処理を実行することができる。
【００３９】
加えて、受信した入力プリントデータをビットマップデータに展開する際に、入力プリントデータについて設定されているプリントモードを参照し、設定されているプリントモードに応じてデータの展開処理を実行するか否かを決定する。したがって、画像形成処理時に入力プリントデータの全てについてのビットマップデータが必要なセットプリントモードが設定されている場合には、バッファメモリ３内に十分な空き容量が存在する状態でのみデータの展開処理が実行され、バッファメモリ３の記憶容量の必要量が過大になることを防止できる。
【００４０】
【発明の効果】
この発明は、以下の効果を奏することができる。
【００４１】
(1) 印刷記述言語で表現された入力プリントデータを画像形成部に供給すべきビットマップデータに展開する際に、内部機器の状態を参照することにより、内部機器の状態によって変化するバッファメモリの空き容量に応じて入力プリントデータをットイメージデータに展開するようにし、バッファメモリ内に新たなデータを記憶するための十分な容量が確保された状態でデータの展開処理を開始することができる。これによって、バッファメモリの空き容量が不足することによる入力プリントデータの受信不能を防止でき、プリントデータを送信する外部端末装置においてプリントデータを長期間保持する必要をなくして外部端末装置の負荷を軽減することができるとともに、バッファメモリの記憶容量の必要量が過大になることによるコストの高騰を防止することができる。
また、プリンタ機能時に受信した入力プリントデータをビットマップデータに展開する際に、プリンタエンジンの動作状態を参照し、プリンタエンジンの待機状態が解除されてから展開処理を開始することにより、展開後のビットマップデータがプリンタエンジンによってバッファメモリから読み出されない状態では、入力プリントデータをビットマップデータに展開しないようにし、バッファメモリの空き容量が不足することによる入力プリントデータの受信不能を防止でき、外部端末装置においてプリントデータを長期間保持する必要をなくして外部端末装置の負荷を軽減することができるとともに、バッファメモリの記憶容量の必要量が過大になることを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】上記画像形成装置のデータ制御部におけるデータ展開処理時の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１−画像形成装置
２−データ制御部（制御部）
３−バッファメモリ（内部機器）
３ａ−ＰＤＬデータ記憶エリア
３ｂ−ＲＩＰデータ記憶エリア
４−ＰＳデータ処理部
５−ＰＣＬデータ処理部
６−機能処理部
７−プリンタエンジン制御部
８−プリンタエンジン（内部機器）
１０−外部端末装置
【図１】
0003827966.tif 000002
【図２】
0003827966.tif 000003