(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジホルダに装着されたインクカートリッジから記録ヘッドに対してインクが供給され、印刷データに対応して記録ヘッドからインク滴が吐出されるように構成されたインクジェット式記録装置におけるインク供給路内の洗浄装置であって、
洗浄液が貯留された容器内に配置した場合に、前記洗浄液に対して空気が混入された混入体を連続して生成することができる混入体生成ユニットと、前記混入体生成ユニットより生成された洗浄液に対する空気の混入体を、前記記録装置のインク供給路に導入することができる接続手段とが具備され、
前記混入体生成ユニットは、洗浄液の液面に浮上することができるフロート部材と、前記フロート部材に形成され、洗浄液に対する空気の混入体を生成する混入体生成部とにより構成され、前記混入体生成部により生成された洗浄液に対する空気の混入体を、可撓性のチューブを介して前記接続手段に供給するように構成したインク供給路内の洗浄装置。
【請求項２】
前記フロート部材に形成された混入体生成部は、フロート部材の浮上状態において、洗浄液面と空気との境界部に開口された吸い込み孔により構成され、前記吸い込み孔に連通する他端部に前記可撓性のチューブが接続された請求項１に記載のインク供給路内の洗浄装置。
【請求項３】
前記フロート部材に形成された混入体生成部は、フロート部材の浮上状態において、洗浄液内に漬かっている洗浄液取り入れ口と、空気に露出している空気取り入れ口と、前記洗浄液取り入れ口と空気取り入れ口に連通すると共に、前記可撓性のチューブに至る三つ又管路とにより構成されてなる請求項１に記載のインク供給路内の洗浄装置。
【請求項４】
前記フロート部材には、洗浄液の液面に浮上した状態で所定の姿勢を保つことができる重り部材が取り付けられてなる請求項１ないし請求項３のいずれかに記載のインク供給路内の洗浄装置。
【請求項５】
前記混入体を記録装置のインク供給路に導入することができる接続手段が、記録装置に形成されたカートリッジホルダに対して着脱可能に装着することができるダミーカートリッジである請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のインク供給路内の洗浄装置。
【請求項６】
前記混入体生成ユニットから分岐して、複数のダミーカートリッジに対して前記混入体をそれぞれ供給することができるように構成した請求項５に記載のインク供給路内の洗浄装置。
【請求項７】
前記混入体生成ユニットから分岐して、複数のダミーカートリッジに至る前記混入体の供給路に、それぞれ開閉弁が配置されてなる請求項６に記載のインク供給路内の洗浄装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、カートリッジホルダに装着されたインクカートリッジから、記録ヘッドに対してインクが供給され、印刷データに対応して記録ヘッドからインク滴が吐出されるように構成されたインクジェット式記録装置に好適に利用することができ、特にインクカートリッジから記録ヘッドに至るインク供給路内における洗浄操作を能率的になし得るインク供給路内の洗浄装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、オフィス向けまたは業務用に提供されるインクジェット式記録装置においては、比較的大量の印刷に対応させるために、大容量のインクカートリッジを配備する必要が生じ、このためにインクカートリッジは、記録装置の本体側に配置されたカートリッジホルダに装着させる形態が採用される。
【０００３】
そして、記録ヘッドが搭載されたキャリッジ上には所定量のインクを貯留することができるダンパーユニットが備えられ、前記インクカートリッジから可撓性のインク供給チューブを介してダンパーユニットにインクを供給し、このダンパーユニットを介して、記録ヘッドに対してインクを供給するように構成されている。
【０００４】
そして、昨今においては大きな紙面に対して印刷を行うことが可能な、キャリッジの走査距離の長い大型の記録装置の需要が増大しており、このような記録装置においては、インクカートリッジからキャリッジ上のダンパーユニットに接続されるインク供給チューブの引き回し距離が増大し、これに伴いインク流路の長さも増大する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、この種の記録装置においては、製品出荷時において印字テストが実行される。この印字テストを実行するに際しては、記録装置の実際の稼働状態と同様に、カートリッジホルダにインクカートリッジが装着され、当該インクカートリッジから記録ヘッドに至るインク供給路にインクが充填される。そして、印字テストの実行後に、インク供給路にインクを充填した状態のままで製品を出荷した場合においては、保存環境の如何によっては、例えば記録ヘッドにインクの目詰まりを発生させるなどの問題が発生し得る。
【０００６】
そこで、印字テスト等が終了した時点で、インクカートリッジが装着されるカートリッジホルダ部分から記録ヘッドに至るインク供給路を洗浄する操作が行われ、洗浄後に製品として出荷される。一般にインク供給路内を洗浄する場合においては、洗浄液が封入された洗浄液カートリッジをカートリッジホルダに装着するか、または洗浄液が供給されるチューブをカートリッジホルダ部分に接続し、洗浄液を前記インク供給路内に導入するようになされる。
【０００７】
一方、前記した構成の記録装置によると、カートリッジホルダ部分から記録ヘッドに至るインク供給路が比較的長大であり、したがって、カートリッジホルダ側から記録ヘッドに向かうインク供給路に、順次洗浄液を流すような洗浄方法を用いた場合には、インク供給路内の洗浄に多くの時間を費やすことになる。また、充填されていたインクと洗浄液とがインク供給路内で混合されるために、インクの濃度はすぐには低下せず、したがって多くの洗浄液が必要となり、洗浄効率を向上させることは困難となる。
【０００８】
この発明は、前記したような技術的課題を解決するためになされたものであり、例えば製品の出荷時においてインク供給路を洗浄するにあたり、その洗浄作業に要する時間を短縮することができると共に、より少ない洗浄液により効率的に洗浄操作がなし得る記録装置におけるインク供給路内の洗浄装置を提供することを目的とするものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記した目的を達成するためになされたこの発明にかかるインク供給路内の洗浄装置は、カートリッジホルダに装着されたインクカートリッジから記録ヘッドに対してインクが供給され、印刷データに対応して記録ヘッドからインク滴が吐出されるように構成されたインクジェット式記録装置におけるインク供給路内の洗浄装置であって、洗浄液が貯留された容器内に配置した場合に、前記洗浄液に対して空気が混入された混入体を連続して生成することができる混入体生成ユニットと、前記混入体生成ユニットより生成された洗浄液に対する空気の混入体を、前記記録装置のインク供給路に導入することができる接続手段とを具備した点に特徴を有する。
【００１０】
この場合、前記混入体生成ユニットは、好ましくは洗浄液の液面に浮上することができるフロート部材と、前記フロート部材に形成され、洗浄液に対する空気の混入体を生成する混入体生成部とにより構成され、前記混入体生成部により生成された洗浄液に対する空気の混入体を、可撓性のチューブを介して前記接続手段に供給するように構成される。
【００１１】
そして、前記フロート部材に形成された混入体生成部における第１の好ましい形態は、フロート部材の浮上状態において、洗浄液面と空気との境界部に開口された吸い込み孔により構成され、前記吸い込み孔に連通する他端部に前記可撓性のチューブが接続された構成とされる。
【００１２】
また、前記フロート部材に形成された混入体生成部における第２の好ましい形態は、フロート部材の浮上状態において、洗浄液内に漬かっている洗浄液取り入れ口と、空気に露出している空気取り入れ口と、前記洗浄液取り入れ口と空気取り入れ口に連通すると共に、前記可撓性のチューブに至る三つ又管路とにより構成される。
【００１３】
加えて、前記した第１または第２の形態の混入体生成部が形成されたフロート部材には、前記洗浄液の液面に浮上した状態で所定の姿勢を保つことができる重り部材が取り付けられていることが望ましい。また、前記録装置のインク供給路に前記混入体を注入することができる接続手段は、記録装置に形成されたカートリッジホルダに着脱可能に装着することができるダミーカートリッジにより構成されていることが望ましい。
【００１４】
また、前記洗浄装置は混入体生成ユニットから分岐して、複数のダミーカートリッジに対して前記混入体をそれぞれ供給することができるように構成されていることが望ましい。この場合、さらに前記混入体生成ユニットから分岐して、複数のダミーカートリッジに至る前記混入体の供給路には、それぞれ開閉弁が配置されていることが望ましい。
【００１５】
一方、この発明にかかるインク供給路内の洗浄方法は、カートリッジホルダに装着されたインクカートリッジから記録ヘッドに対してインクが供給され、印刷データに対応して記録ヘッドからインク滴が吐出されるように構成されたインクジェット式記録装置におけるインク供給路内の洗浄方法であって、前記記録装置におけるインク供給路内に、洗浄液に対する空気の混入体を連続して導入することで、前記インク供給路内を洗浄するようになされる。
【００１６】
この場合、前記した洗浄方法を実行する好ましい態様においては、前記記録ヘッドのノズル形成面を封止するキャッピング手段に負圧を印加することで、前記混入体をインク供給路内に連続して導入するようになされる。
【００１７】
前記した洗浄方法を採用したこの発明にかかる洗浄装置によると、混入体生成ユニットは、洗浄液が貯留された容器内に配置されて、洗浄液に対する空気の混入体を生成する。この洗浄液に対する空気の混入体は、例えば可撓性のチューブを介して記録装置のインク供給路に導入される。この場合、好ましい洗浄態様においては、記録装置に装備されたキャッピング手段によって記録ヘッドのノズル形成面に負圧を加えることで、カートリッジホルダから記録ヘッドに至るインク供給路に前記混入体が導入される。
【００１８】
したがって、すでにインク供給路内に充填されているインクは、洗浄液に対する空気の混入体に交換されつつ洗浄動作が実行される。この場合、インク供給路内においては、洗浄液が空気によって断続的に途切れた状態で順次移動するので、インク供給路内に充填されていた高濃度のインクは、前記空気によって早急に押し出される。これにより、インク供給路内に存在するインクの濃度は早急に低下し、空気と共に断続的に供給される前記洗浄液によって、インク供給路内は効果的に洗浄される。
【００１９】
それ故、洗浄作業に要する時間を短縮することができると共に、より少ない洗浄液により効率的に洗浄操作を行うことが可能となる。また、記録装置に装備された廃液回収ボックスに廃棄される廃液量を可及的に少なくさせることができるので、製品出荷時において、廃液回収ボックスの有効回収容量を低下させるという不都合も回避することができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、この発明にかかるインク供給路内の洗浄装置および洗浄方法について説明するが、その前にこの発明にかかる洗浄装置および洗浄方法を好適に利用することができるインクジェット式記録装置の一形態について、図１ないし図３に基づいて説明する。まず図１は、この発明が適用され得るインクジェット式記録装置の基本構成を平面図で示している。図１において、図中符号１はキャリッジであり、このキャリッジ１はキャリッジモータ２によって駆動されるタイミングベルト３を介し、ガイド部材４に案内されて紙送り部材５の長手方向に沿って往復駆動されるように構成されている。
【００２１】
前記キャリッジ１における紙送り部材５と対向する面、すなわちこの記録装置の形態においては、キャリッジ１の下側面に記録ヘッド６が搭載されており、またキャリッジ１の上面には前記記録ヘッド６に供給するインクを一時的に貯留するダンパー７が搭載されている。そして、記録装置の側端部（図１における右端部）には、カートリッジホルダ８が備えられており、このカートリッジホルダ８には、それぞれブラックインクを供給するブラックインクカートリッジ９Ｂ、シアン、マゼンタおよびイエローの各インクをそれぞれ供給するカラーインクカートリッジ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙが着脱可能に装着されている。
【００２２】
そして、これら各カートリッジが装着されたカートリッジホルダ８よりダンパー７に対して、可撓性素材により構成されたインク供給チューブ１０がそれぞれ接続されており、各カートリッジからのインクがダンパー７に供給されるように構成されている。これにより、印刷指令を受けた前記記録ヘッド６より、紙送り部材上を搬送される図示せぬ記録用紙に対してインク滴が吐出され、印刷を行うことができるように構成されている。
【００２３】
前記キャリッジ１の走査領域における非印字領域（図中、右側）には、キャリッジ１が当該箇所に移動した時に上昇して記録ヘッド６のノズル形成面を封止することができるキャッピング手段１１が配置されている。このキャッピング手段１１は、記録装置の休止期間中において記録ヘッド６のノズル形成面を封止する蓋体として機能し、記録ヘッド６のノズル開口よりインク溶媒が揮散するのを防止するように働く。
【００２４】
また、前記キャッピング手段１１は、記録ヘッド６のノズル形成面を封止した状態で、後述する吸引ポンプから負圧を印加することで、記録ヘッドからインクを吸引排出し、記録ヘッドのノズル開口の目詰まりを回復させるクリーニング動作の機能も果たす。
【００２５】
また、前記したキャッピング手段１１に隣接する印刷領域側には、ゴムなどの弾性素材を短冊状に成形したワイピング部材１２が配置されていて、キャリッジ１がキャッピング手段１１側に往復移動する際に、記録ヘッドの移動経路に水平方向に進入して、記録ヘッドのノズル形成面を払拭して清掃するワイピング動作がなされるように構成されている。
【００２６】
図２は、前記した記録装置に装備されたカートリッジホルダ並びにこれに装着されるインクカートリッジの外観構成の例を示したものである。なお、この形態における記録装置においては前記したように４種類インクカートリッジを用いるようになされているが、図２においてはそのうちの１つのカートリッジおよびカートリッジホルダの構成を代表して示している。そして、図においては代表してインクカートリッジを符号９で示している。
【００２７】
まず、カートリッジホルダ８は、それぞれＬ字状に形成され上下方向に互いに平行状態に配置された一対のフレーム２２を主体とし、その入口部の対向する位置に、カートリッジの誤挿入防止面が２２ａが形成されている。また上部のフレーム２２には、縮頸部を介してコ字状のロック部を形成したロックアーム２２ｂが一体に形成されている。
【００２８】
そして、一方が回転軸（鎖線２３ａで示す）に軸支されたシャッタ２３に形成された舌片２３ｂが、ロックアーム２２ｂのコ字状のロック部に係合されて閉塞状態に保持されるように構成されている。また後で説明するインクカートリッジ９の矢印Ａ方向への挿入時においては、カートリッジケース３１に形成された機能リブ３１ｆによりロックアーム２２ｂが矢印Ｂ方向に押し上げられてロック解除されるように構成されている。そして、ロック解除と同時にシャッタ２３はカートリッジ９により押し込まれ、前記回転軸２３ａに巻回して配置されたねじりバネ（図示せず）の付勢力に抗してシャッタ２３が解放されるように構成されている。
【００２９】
また、上方のフレーム２２に臨むように可動レバー２４が配置されており、このレバー２４の基端部には図示せぬマイクロスイッチが配置され、カートリッジ９が装着された状態において、カートリッジの側面部によって押し出されるレバー２４の可動によって、インクカートリッジが装着されたことを検出するインクカートリッジ着脱検出手段を構成している。
【００３０】
また、図示せぬ側板には、インク残量検出手段２５を構成する可動レバーが配置されている。この可動レバーの基端部には図示せぬマイクロスイッチが配置されていて、インクカートリッジ９に収納されているインクの容量が所定以下（インクローの状態）になった時に、前記マイクロスイッチがオン状態になされるように構成されている。
【００３１】
さらに図示せぬ端板には、一対のガイド軸２６がホルダ内に突出するように配置されており、前記ガイド軸２６のほぼ中間点には、中空状になされたインク導出針２７がホルダ内に突出するように配置されている。また、上方のフレーム２２におけるホルダの入口部には、装着されるカートリッジの判別情報を検知する可動レバー２８がホルダ内に突出するように配置されていて、このレバー２８の基端部には図示せぬマイクロスイッチが配置されている。
【００３２】
前記のように構成されたカートリッジホルダ８に対して、インクカートリッジ９が矢印Ａ方向から装着される。このインクカートリッジ９は図３に分解状態で示したとおり、一面が開口されたケース本体３１と、このケース本体３１の開口部を覆う蓋体３２より構成されており、全体が直方体状になされている。前記蓋体３２の一端部には一対のＬ字状突起３２ａが形成されており、このＬ字状突起３２ａがケース本体３１に形成された一対の穴部３１ａに係合し、また蓋体３２の他端部側に形成された一対の爪部３２ｂがケース本体３１の内側面に形成された一対の凹部３１ｂに係合することで、ケース本体３１に対して蓋体３２が結合されるように構成されている。
【００３３】
そして、その内部には可撓性材料により形成されるとともに、インクが封入されたインクパック３３が収納されており、このインクパック３３の一部には、ゴム素材を嵌め込んだインク導出口３４が取り付けられている。このインク導出口３４には、インク導出口３４の外形よりも一段小径の環状の溝部３５が形成されており、この環状の溝部３５はケース本体３１に円弧状に形成された係合リブ３１ｃに嵌まり込むことで、ケース本体３１に対して位置決めされるように構成されている。
【００３４】
また、インクが封入された前記インクパック３３の下面、すなわちインクパック３３のケース本体３１側の面は、例えば両面粘着テープ等の粘着物質（図示せず）によりインクパック３３がケース本体３１に対して接着固定されている。またインクパック３３の上面には、同じく両面粘着テープ等の粘着物質（図示せず）により平板状の検出板３６が接着固定されている。この検出板３６の一部には、検出板の板面に対して直交する方向に突出された検出突起３７が一体に形成されており、この突起３７の先端部はインクパック３３内のインク量の低下と共に、ケース本体３１に穿設された検出窓３１ｄの方向へ移動しつつ突出できるように構成されている。
【００３５】
また、図２に示すように前記ケース本体３１の後端部には、インクの種類等を識別するための凹部３１ｅが形成されている。このように、カートリッジに封入されたインクの種類等をカートリッジケースの一部の外形形状を変化させることで識別できるように構成されている。
【００３６】
以上のように構成されたインクカートリッジ９のインク導出口３４側の上下端部には図２に示すように一対の機能リブ３１ｆが突設されており、カートリッジホルダ８への装着時において、機能リブ３１ｆは前記ロックアーム２２ｂの解除と共に、図示せぬ板バネに当接してクリック機能を果たすように作用する。
【００３７】
そして、カートリッジ９をホルダ８に装着しようとする状態で、ホルダ８側に配置された一対のガイド軸２６が、インクカートリッジ９の前端面に形成された位置決め穴３１ｇに嵌まり込むようになされる。これと同時に、ホルダ８側の前記インク導出針２７が、インク導出口３４に嵌め込まれたゴム素材を貫通し、これによりインクパックに封入されたインクは記録装置側に供給できるようにされる。
【００３８】
このようなカートリッジ９の装着状態において、カートリッジ内のインクの消費が進行すると、カートリッジ９内に装着された前記検出板３６の突起３７がインク残量検出手段２５を構成する可動レバーの端部を押し出すように作用する。したがって、可動レバーの基端部に配置されたマイクロスイッチはオン状態になされ、装着されているカートリッジがインクローの状態に達したことが検知される。
【００３９】
図４は、前記した構成の記録装置におけるインク供給路の構成を模式的に示したものである。なお図４においては、すでに説明した各部に相当する部分は同一符号で示したおり、したがって、その詳細な説明は適宜省略する。図４に示したように、記録装置に具備されたカートリッジホルダ８に対してインクカートリッジ９を装着した場合には、インクカートリッジ９に備えられたゴム素材を嵌め込んだインク導出口３４が、カートリッジホルダ８側に配置されたインク導出針２７に貫通されてインクパック３３よりインクが導出されるようになされる。
【００４０】
前記インクパック３３より導出されたインクは、前記したインク供給チューブ１０を介してキャリッジ１上に搭載された各ダンパー７Ｂ〜７Ｙに供給される。なお、図４に示した状態はインクカートリッジから各ダンパーに至るインク供給路は、図示の都合上一系統のみが示されており、図４においては例えばブラックインクカートリッジより、インク供給チューブ１０を介してブラックインクを扱うダンパー７Ｂに対してインクが供給される構成が示されている。
【００４１】
前記各ダンパー７Ｂ〜７Ｙに供給されたインクは、それぞれダンパーを介して記録ヘッド６に供給され、印刷動作の実行時においては、記録ヘッド６に印加されるビットマップデータに基づいて各インク滴が吐出されるようになされる。
【００４２】
なお、図４に示した状態は記録ヘッド６のノズル形成面が、前記したキャッピング手段１１によって封止された状態を示している。これにより、キャッピング手段１１に接続された吸引ポンプ１５の駆動に伴って、キャッピング手段１１の内部空間には負圧が印加され、記録ヘッド６よりインクを吸引排出するクリーニング動作が実行される。そして、キャッピング手段１１内に排出されたインク廃液は、吸引ポンプ１５を介して廃液回収ボックス１６に排出され、ボックス１６内に収容された廃液吸収材１７によって吸収保持されるように構成されている。
【００４３】
次に前記した構成の記録装置におけるインク流路を洗浄するために好適に利用することができるこの発明にかかる洗浄装置の構成を、図５以降に基づいて説明する。まず図５は、この発明にかかる洗浄装置を構成する混入体生成ユニット４１の第１の実施の形態を断面図で示したものである。この混入体生成ユニット４１は、洗浄液７０の液面７０ａに浮上することができる直方体状のフロート部材４２を主体として構成されており、このフロート部材４２の一側面（下側面）には重り部材４３が取り付けられている。
【００４４】
この重り部材４３の存在によって、フロート部材４２のほぼ上半部が洗浄液の液面７０ａより露出するようにして洗浄液に浮上すると共に、洗浄液に浮上した状態における前記フロート部材４２の姿勢は、図５に示すように重り部材４３が液面下に鉛直方向に垂下した所定の状態を保つようになされる。
【００４５】
前記したフロート部材４２には、洗浄液に浮上した状態において、洗浄液面と空気との境界部に位置するように、吸い込み孔４４が形成されている。そして、前記吸い込み孔４４に連通する他端部が、フロート部材４２の下面側に屈曲されて、その端部において可撓性のチューブ５２の一端部が接続されている。
【００４６】
この構成によって、前記可撓性のチューブ５２に負圧が印加された場合には、前記吸い込み孔４４より洗浄液７０および空気が吸い込まれ、結果としてチューブ５２には、図５に示すように洗浄液７０が空気によって断続的に途切れたようにして吸い込まれる。すなわち、図５に示した吸い込み孔４３は、洗浄液に対して空気が混入された混入体を連続して生成する混入体生成部を形成している。
【００４７】
次に図６は、この発明にかかる洗浄装置を構成する混入体生成ユニット４１の第２の実施の形態を示したものである。この図６に示す混入体生成ユニット４１は、前記した第１の実施の形態と同様に、洗浄液７０の液面７０ａに浮上することができる直方体状のフロート部材４２を主体として構成されており、このフロート部材４２の一側面（下側面）には同様に重り部材４３が取り付けられている。
【００４８】
この重り部材４３の存在によって、同様にフロート部材４２のほぼ上半部が洗浄液の液面７０ａより露出するようにして洗浄液に浮上すると共に、洗浄液に浮上した状態における前記フロート部材４２の姿勢は、図６に示すように重り部材４３が液面下に鉛直方向に垂下した所定の状態を保つようになされる。
【００４９】
この第２の実施の形態にかかるフロート部材４２には、フロート部材が洗浄液に浮上した状態において、洗浄液内に漬かっている洗浄液取り入れ口４６と、空気に露出している空気取り入れ口４７とが具備されている。すなわち、前記洗浄液取り入れ口４６と空気取り入れ口４７とは、フロート部材４２が洗浄液に浮上した状態において、フロート部材４２を上下に貫通する貫通孔４８によって形成されている。
【００５０】
そして、洗浄液取り入れ口４６と空気取り入れ口４７とを形成する貫通孔４８に、水平方向から直交するようにして連通する連通孔４９がフロート部材４２内に形成されており、これにより三つ又管路５０を形成している。そして、前記連通孔４９の他端部は、フロート部材４２の下面側に屈曲されて、その端部において可撓性のチューブ５２の一端部が接続されている。
【００５１】
前記した構成において、三つ又管路５０の位置は、フロート部材４２が洗浄液に浮上した状態において、洗浄液の液面とほぼ同一位置となるように構成されている。この構成によって、前記可撓性のチューブ５２に負圧が印加された場合には、前記三つ又管路５０において、洗浄液７０および空気が連通孔４９側に吸い込まれ、結果としてチューブ５２には、図６に示すように洗浄液７０が空気によって断続的に途切れたようにして吸い込まれる。すなわち、図６に示した三つ又管路５０は、洗浄液に対して空気が混入された混入体を連続して生成する混入体生成部を形成している。
【００５２】
図７は、図５または図６に示した混入体生成ユニット４１に一端部が接続された可撓性チューブ５２の他端部に配置されたインク供給路への接続手段の構成を示したものである。なお、図７においては、記録装置のインク供給路は図４に示した構成と同様に同一符号で示しており、したがってその説明は割愛する。前記接続手段は、前記したカートリッジホルダ８に着脱可能に装着することができるインクカートリッジと同様の外形形状を備えたダミーカートリッジ５５により構成されている。
【００５３】
このダミーカートリッジ５５内には、これをカートリッジホルダ８に装着した場合において、カートリッジホルダに備えられた中空状のインク導出針２７を包囲するようにして接続される円環状の接続部材５６が備えられており、前記混入体生成ユニット４１より導出されたチューブ５２の他端部は、前記接続部材５６に結合されている。
【００５４】
ここで、記録装置のインク供給路を洗浄する場合においては、図７に示すようにダミーカートリッジ５５をカートリッジホルダ８に装着する。この状態において、図７に示すようにキャッピング手段１１によって記録ヘッド６のノズル形成面を封止し、吸引ポンプ１５を駆動することによって、キャッピング手段１１を介してインク供給路に負圧が印加される。したがって、インク供給路内に充填されていたインクは、キャッピング手段１１を介して吸引され、廃液回収ボックス１６内に順次排出される。
【００５５】
そして、インク供給路内に充填されていたインクの排出と共に、図５または図６に示した混入体生成ユニット４１により生成される洗浄液に対する空気の混入体は、前記可撓性のチューブ５２およびダミーカートリッジ５５を介して、記録装置のインク供給路内に導入される。この時、記録装置のインク供給路内には、断続的に空気が混入された状態で洗浄液が導入されるために、インク供給路内に充填されていた高濃度のインクは、前記空気によって早急に押し出される。これにより、インク供給路内に存在するインクの濃度は洗浄液によって早急に低下し、空気と共に断続的に供給される前記洗浄液によって、インク供給路内は効果的に洗浄される。
【００５６】
それ故、洗浄作業に要する時間を短縮することができると共に、より少ない洗浄液により効率的に洗浄操作を行うことが可能となる。また、記録装置に装備された廃液回収ボックスに廃棄される廃液量を可及的に少なくさせることができるので、製品出荷時において、すでに廃液回収ボックスの有効回収容量を低下させるという不都合も回避することができる。さらに、前記した洗浄操作を行う場合には、前記吸引ポンプ１５を連続的に駆動させることになるが、短時間において洗浄操作を終了させることができるので、吸引ポンプ１５を駆動する駆動モータが過度に発熱してダメージを受ける問題も回避することができる。
【００５７】
図８は、前記した洗浄装置の他の好ましい例を模式図によって示したものである。この図８に示す例は、前記した混入体生成ユニットから分岐して、複数のダミーカートリッジに対して洗浄液に対する空気の混入体をそれぞれ供給することができるように構成されている。そして、混入体生成ユニットから分岐して、複数のダミーカートリッジに至る前記混入体の供給路、すなわち可撓性のチューブの途中には、それぞれ開閉弁が配置された構成にされている。
【００５８】
すなわち、図８において符号６０は洗浄液を貯留した容器を示しており、この容器内６０には、洗浄液７０が貯留されている。前記容器６０の開口部を閉塞する蓋体６１が備えられており、この蓋体６１には大気連通孔６１ａが穿設されて、洗浄液７０の消費に伴い容器６０内に空気が導入できるように構成されている。前記容器６０内には、図５または図６に示したいずれかの混入体生成ユニット４１が投入され、この混入体生成ユニット４１より導出された前記した可撓性のチューブ５２は、前記蓋体６１に形成された開口を介して容器外に導出されている。
【００５９】
前記容器外に導出されたチューブ５２は、複数の各チューブ５２ａ，５２ｂ，……に分岐され、各チューブ５２ａ，５２ｂ，……の途中にそれぞれ開閉弁６２ａ，６２ｂ……が接続されている。そして、各開閉弁６２ａ，６２ｂ……を介したそれぞれのチューブ５２ａ，５２ｂ，……は、各ダミーカートリッジ５５ａ，５５ｂ，……に接続されている。なお、図８に示す各ダミーカートリッジ５５ａ，５５ｂ，……は、図７に示したダミーカートリッジ５５と同様のものである。
【００６０】
また、図８に示した構成においては、容器外に導出されたチューブ５２より、それぞれのチューブ５２ａ，５２ｂ，……が直接的に分岐されているように描かれているが、現実的には三方に分岐する分岐管を適宜介して、各チューブ５２ａ，５２ｂ，……を分岐するようになされる。
【００６１】
この図８に示した構成によると、１つの容器に貯留された洗浄液を複数のダミーカートリッジ５５ａ，５５ｂ，……に対して送ることができる。そして、ダミーカートリッジ５５ａ，５５ｂ，……の数を、この種の記録装置において使用されるインクカートリッジの数が最も大きい機種（例えば６色分）に合わせることで、必要な数のダミーカートリッジをそれぞれカートリッジホルダ８に装着することができ、洗浄操作を能率的に実行することができる。この場合、使用されないダミーカートリッジに付帯される前記開閉弁６２ａ，６２ｂ……は閉じた状態とすることで、洗浄液が流出するのを避けることができる。
【００６２】
【発明の効果】
以上の説明で明らかなように、この発明にかかるインク供給路内の洗浄装置によると、洗浄液に対する空気の混入体を記録装置のインク供給路に導入するようになされるので、より少ない洗浄液により効率的に洗浄操作を行うことができ、洗浄作業に要する時間を短縮することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明が適用され得るインクジェット式記録装置の基本構成を示した平面図である。
【図２】図１に示す記録装置に装備されたカートリッジホルダ並びにこれに装着されるインクカートリッジの外観構成の例を示した斜視図である。
【図３】図２に示すインクカートリッジの分解斜視図である。
【図４】図１に示す記録装置におけるインク供給路の構成を示した模式図である。
【図５】この発明にかかる洗浄装置を構成する混入体生成ユニットの第１の実施の形態を示した断面図である。
【図６】同じく第２の実施の形態を示した断面図である。
【図７】図４に示すインク供給路を構成するカートリッジホルダにダミーカートリッジを装着した状態を示す模式図である。
【図８】この発明にかかる洗浄装置の他の好ましい例を示した模式図である。
【符号の説明】
１                      キャリッジ
６                      記録ヘッド
７（７Ｂ〜７Ｙ）        ダンパー
８                      カートリッジホルダ
９（９Ｂ〜９Ｙ）        インクカートリッジ
１０                    インク供給チューブ
１１                    キャッピング手段
１５                    吸引ポンプ
１６                    廃液回収ボックス
２７                    インク導出針
３３                    インクパック
４１                    混入体生成ユニット
４２                    フロート部材
４３                    重り部材
４４                    吸い込み孔（混入体生成部）
４６                    洗浄液取り入れ口
４７                    空気取り入れ口
５０                    三つ又管路（混入体生成部）
５２（５２ａ，５２ｂ）  可撓性チューブ
５５（５５ａ，５５ｂ）  ダミーカートリッジ（接続手段）
５６（５６ａ，５６ｂ）  接続部材
６０                    容器
６１                    蓋体
６２ａ，６２ｂ          開閉弁
７０                    洗浄液
７０ａ                  洗浄液面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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