(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報の転送が可能なネットワーク上に接続された複数の画像形成用装置からなる画像形成システムを制御するためのシステム制御装置であり、各画像形成用装置に設けられ、自己の実行可能な機能を示す機能情報と他の画像形成用装置と区別するための識別情報とからなる固有情報とを記憶する固有情報記憶部と、システム全体の各画像形成用装置の固有情報を収集する収集手段と、収集した固有情報に基づいて各画像形成用装置が行なうジョブとその順番の組み合わせによってどのような処理が実行可能かを判断し、実行可能な処理をユーザーに表示する表示手段と、ユーザーが実行可能な処理を選択した場合に、各画像形成用装置のうちのどの画像形成用装置がどんなジョブをどの順で行うかを判断し、それらを示すジョブ指示情報をジョブを行なう順に画像情報に付加するジョブ指示手段と、上記ジョブ指示情報が付加された画像情報をこのジョブ指示情報に従って各画像形成用装置に順次転送する転送手段と、自己宛のジョブ終了後自己宛のジョブ指示情報を、さらに自己のジョブが最終ジョブの場合には自己宛のジョブ指示情報と画像情報とを消去する消去手段とを設けることを特徴とする画像形成用装置のシステム制御装置。
【請求項２】
前記ジョブ指示手段は、処理の終了をユーザーに知らせるジョブ指示情報を付加する請求項１に記載のシステム制御装置。
【請求項３】
前記固有情報記憶部が固有情報として自己の実行可能な機能をしめす機能情報と、その機能の実行速度である能力を示す能力情報と、他の画像形成用装置を区別するための識別情報とを記憶し、前記ジョブ指示手段は、特定のジョブを実行できる画像形成用装置が複数ある場合に、前記能力情報に基づいて最もそのジョブを行なう機能の能力が高い画像形成用装置を選択する請求項１又は２に記載の画像形成用装置のシステム制御装置。
【請求項４】
前記固有情報記憶部が固有情報として自己の実行可能な機能をしめす機能情報と、その機能の実行速度である能力を示す能力情報と、他の画像形成用装置を区別するための識別情報を記憶し、前記ジョブ指示手段は、特定のジョブを実行できる画像形成用装置が複数ある場合に、前記能力情報に基づいて各画像形成用装置の能力に応じてジョブを分担する請求項１〜３のいづれかに記載の画像形成用装置のシステム制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、画像情報の転送が可能なネットワーク上に接続された複数の画像形成用装置からなる画像形成用装置システムを制御するためのシステム制御装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、企業・組織内でのネットワーク化が進みつつある。例えば、本社、支店、工場など、遠隔地の拠点同士を通信ネットワークで連結、または、同一建物や敷地内の多数の機器を伝搬路で接続し、業務の合理化、自動化、さらには業務の再構築を目的に、さかんに導入されている。画像形成の分野においてもネットワーク化が進んでおり、スキャナ、パソコン、プリンタ、デジタル複写機等の複数の装置がネットワークに接続され、そのネットワークを介して画像情報がやり取りされ、画像形成の合理化等を図っている。
【０００３】
装置をネットワーク化することによるメリットの一つとして、ハードの共同利用を挙げることができる。例えば、ネットワークに接続された複数のパソコンで一台のプリンタを共同利用すること等は現在多くのオフィスで行なわれている。また、特開平７−７２９９４号公報には、ネットワークと接続するための接続手段と画像入出力装置を制御する制御手段を設けることによって、ネットワークに接続された一台のコンピュータから複数の画像入出力装置の操作を行なう技術が提案されている。
【０００４】
またネットワーク化の他のメリットとして、システムの拡張、縮小が容易であることを挙げることができる。例えば、ネットワークに接続された複数のパソコンの一つが故障した場合、そのパソコンをネットワークから外しても、業務に大きな支障は生じにくい。また、新たにより機能の高いプリンタを上記ネットワークに接続することによって、業務の効率アップを図ることも容易である。これはユーザー側から見れば、業務の内容やその量等の変化に応じて、必要最小限の装置を順次導入していくことができ、経済的にも極めて有利である。
【０００５】
さらにネットワーク化の他のメリットとして、負荷の平滑化を挙げることもできる。例えば、特開平７−９８６３８号公報に記載されている技術はネットワーク化された複数の装置において、各装置の負荷を平滑化する技術が提案されている。つまり、複数のプリンタが接続されたネットワークにおいて、画像情報を受け取ったプリンタがプリント中であり、プリントに時間がかかる場合には、その画像情報を他のプリンタに転送し、プリント待ち時間を短縮する技術が提案されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の技術では、ネットワークに接続されている複数の画像形成用装置が有している機能を総合的に利用することが困難であるという問題がある。
【０００７】
例えば、画像形成用装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ（以下、単に装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄという）がネットワークに接続されており、装置Ａは原稿の両面読取り機能を有するスキャナーで、装置Ｂはフォーマット合成機能を有する複写機で、装置Ｃは画像ローテーション機能を有する複写機で、装置Ｄはステイプル機能を有する複写機であるとし、各装置は他の装置が有している機能は有していないものとする。
【０００８】
ユーザーが両面原稿の画像をフォーマットし、ローテーションし、ステイプル処理行なうためには、まずユーザーが装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのうちどの装置がどのような機能を有しているものか熟知していなくてはならず、その上で装置Ａにおいて原稿の両面を読み取り、読み取った画像情報を装置Ｂに転送し、装置Ｂにおいてフォーマット処理を行なって複写した記録紙を出力し、出力した記録紙を装置Ｃまで運び、その記録紙を装置Ｃにおいて複写する際にローテーション処理を施し、複写した記録紙を出力し、出力した記録紙を装置Ｄまで運び、その記録紙を装置Ｄにおいて複写し、複写した記録紙を出力する際にステイプル処理を行なうこととなる。
【０００９】
このような作業は、画像情報の転送の都度、ユーザーが転送先の画像形成用装置まで移動して次の指示をしなければならず、非常に面倒であった。そればかりか、システムの規模が大きくなると、どのような機能を備えた装置がネットワークに接続されているかをユーザーが完全に把握すること自体が困難となる。さらに、上述したように装置を追加、削除することによってシステムの規模、機能、能力を拡張、縮小することが容易である点がネットワーク化の大きな特徴であるため、ネットワークに接続されている全ての装置の機能を常時把握していることは一層困難となる。つまり、ユーザーは各装置が有する機能を組み合わせることによってシステム全体として実現可能な処理を行なうことは難しいと言える。
【００１０】
このように処理が困難であると、上述の例では、ユーザーは両面読み取り機能、フォーマット機能、ローテーション機能、ステイプル処理機能の全ての機能を備えた装置の導入を強いられることとなり、言わば二重の出費が必要となる。このことは、業務の内容やその量等の変化に応じて、必要最小限の装置を順次導入していくことによって無駄な出費を抑えるというネットワーク化のメリットを著しく没却してしまう。
【００１１】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ネットワーク上に接続された複数の装置からなる画像形成システムにおいて、そのうちの一つの装置を使用するユーザーが意識することなしに、その個々の装置の有する機能を統合した処理を行なうことができる装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明においては、画像情報の転送が可能なネットワーク上に接続された複数の画像形成用装置からなる画像形成システムを制御するためのシステム制御装置であり、各画像形成用装置に設けられ、自己の実行可能な機能を示す機能情報と他の画像形成用装置と区別するための識別情報とからなる固有情報とを記憶する固有情報記憶部と、システム全体の各画像形成用装置の固有情報記憶部に記憶されている情報を収集する収集手段と、収集した固有情報に基づいて各画像形成用装置が行なうジョブとその順番の組み合わせによってどのような処理が実行可能かを判断し、実行可能な処理をユーザーに表示する表示手段と、ユーザーが実行可能な処理を選択した場合に、各画像形成用装置のうちのどの画像形成用装置がどんなジョブをどの順で行うかを判断し、それらを示すジョブ指示情報をジョブを行なう順に画像情報に付加するジョブ指示手段と、上記ジョブ指示情報が付加された画像情報をこのジョブ指示情報に従って各画像形成用装置に順次転送する転送手段と、自己宛のジョブ終了後自己宛のジョブ指示情報を、さらに自己のジョブが最終ジョブの場合には自己宛のジョブ指示情報と画像情報とを消去する消去手段とを設けるものである。
【００１３】
固有情報記憶部は、固有情報として、機能情報と識別情報に加え、自己の実行可能な機能の能力を示す能力情報を記憶するものであってもよい。ここで、機能情報は、各装置が実行可能である機能を示すものである。例えば、画像読取機能の有無、フォーマット機能の有無、ステイプル機能の有無等を示すものである。識別情報は自己と他の装置を識別するものである。例えば、特定のアドレスの上位３ビットを識別情報に割り当てると、「０００」から「１１１」まで、８種類の装置を識別することができる。能力情報は、各装置が実行可能である機能のそれぞれの能力をしめすものである。例えば、記録紙への画像形成のスピードが毎分６０枚である等の情報をしめすものである。
【００１４】
機能情報は一旦記憶させた後は書き換えできないようにすることも可能であるが、各装置の状態の変化に応じて書き換えできるような構成とするのが好ましく、例えば、ステイプル機能が故障等により使えない場合には、その装置の機能情報はステイプル機能を有しないと機能情報を書き換える方が、実情に沿った画像形成システムの全体的な利用を図ることができるため好ましい。
【００１５】
能力情報も一旦記憶させた後は書き換えないことも可能であるが、各装置の状態の変化に応じて書き換える構成とすることもできる。例えば、もともと毎分６０枚の画像形成を行なう機能を有するプリンタにおいても、他のジョブの処理中であるため、その能力が毎分３０枚に低下している場合には、そのように能力情報を書き換える方が、より適切な装置システムの全体的な利用を図ることが出来るため好ましい。
【００１６】
収集手段は、各装置の固有情報記憶部に記憶されている情報を収集するものであり、固有情報記憶部に機能情報と識別情報が記憶されている場合には、それら２種類の情報を収集し、固有情報記憶部に機能情報、能力情報と識別情報が記憶されている場合には、それら３種類の情報を収集するものである。
【００１７】
例えば、装置Ａは両面読み取り機能を有するスキャナーで、装置Ｂはフォーマット機能を有するデジタル複写機で、装置Ｃはローテーション機能を有するプリンターで、装置Ｄはステイプル処理機能を有するプリンタで、これら装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄはいずれも画像情報の転送が可能なネットワークに接続されているものとする。各装置のシステム制御装置の固有情報記憶部に機能情報と識別情報が記憶されている場合には、それぞれの装置の識別情報と、両面読み取り機能、フォーマット機能、ローテーション機能、ステイプル処理機能等の機能の有無が収集手段によって収集される。
【００１８】
表示手段は、収集した機能情報と識別情報とに基づいて各装置が行なうジョブとその順番の組み合わせによってどのような処理が実行可能かをユーザーに表示するものである。上記の例であれば、原稿両面読取機能、フォーマット合成機能、スイテイプル機能等が実行可能であることがユーザーにＵＩを通して表示される。ここで、それぞれの機能を組み合わせて実行可能になる処理もユーザーに表示することが望ましい。例えば、縦記録紙のみステイプル処理でき、横記録紙はステイプル処理できないプリンタであっても、他にローテーション機能を持つ装置がネットワークに接続されている場合には、横原稿を縦原稿にローテーションし、記録紙に画像形成した後、ステイプル処理を行なうことができるので、その場合には「縦記録紙のステイプル処理」も可能であると表示する。
【００１９】
ジョブ指示手段は、各装置が行なうジョブとその順番の組み合わせによって実行可能な処理をユーザーが選択した場合に、各装置のうち、どの装置がどんなジョブを行なうかを判断し、それらを示すジョブ指示情報を転送する画像情報にジョブを行なう順に付加するものである。本発明は、このように、最初に全ての転送先と転送順序を決めて転送するものである。一方、それぞれの装置が順次、次の転送先を決定して転送することも考えられる。しかしながら、順次、次の転送先を決定する方法の場合には、転送の度に、ネットワークに接続されている全ての装置の固有情報を収集し、次の転送先を判断することが必要となり、そのための処理に時間がかかり、また、ネットワークを流れるデータ量もその分、増えてしまう。一方、本発明のように、最初に全ての転送先と転送順序を決定する方法の場合には、かかるデメリットはない。その上、最初に画像形成用装置のユーザー・インターフェイス装置に転送先と転送順序を表示することができるため、最終的にどの装置から画像形成された記録紙が出力されるかをユーザーに予め知らせることがでる。さらに、画像形成用装置のユーザー・インターフェイス装置に転送状況を表示させるジョブ指示情報を画像情報に付加することによって、処理がどこまで進んでいるのかをユーザーに知らせることができる。このことは、単に処理の完了を待つユーザーのイライラ感を抑制するのみならず、何らかのトラブルが生じて、転送が停止した際に、どの段階まで処理が進んでいたのかを容易に知ることができるというメリットもある。
【００２０】
前記表示手段によって判断した実行可能な処理を行なうにあたって、各装置が行なうジョブとその順番の組み合わせが一通りに決まる場合には、その通りにジョブの指示をおこなう。しかし、各装置が行なうジョブとその順番の組み合わせが複数存在する場合には、できるだけ効率の良いジョブの指示を行なうことが好ましい。例えば、画像情報の転送の回数を少なくなるようなジョブの指示を行なうことが好ましい。画像情報の転送時間のロスを排し、迅速に所望の処理を終了させ、また、ネットワークを流れるデータの負荷をできるだけ少なくするためである。
【００２１】
また、固有情報記憶部に機能情報と識別情報の他、各機能の能力を示す能力情報を記憶させている場合には、その能力情報に基づいてより一層効率の良いジョブの指示を行なうことができる。例えば、同一の機能を有した能力の異なる装置が複数台ネットワークに接続されている場合に、その機能を使用するジョブを行なう際に、最も能力の高い一台の装置を使用するか、能力に応じてそのジョブを複数の装置に分担することによって、より効率良くそのジョブを行なうことができ、全体の処理を迅速に行なうことができる。
【００２２】
転送手段は、ジョブ指示情報が付加された画像情報を他の画像形成装置に転送するものである。
【００２３】
消去手段は、自己宛のジョブ終了後自己宛のジョブ指示情報を、またはそのジョブが最終ジョブである場合には自己宛のジョブ指示情報と画像情報を消去するものである。
【００２４】
【発明の実施による形態】
以下、好適な本発明の実施による形態を実施例を基に説明する。
【００２５】
実施例１
図１は本発明にかかるシステム制御装置を有する複数の装置１をネットワーク２を通じて接続した画像形成システムの全体図を示したものである。装置Ａは両面読み取り機能を有するスキャナーで、装置Ｂはフォーマット合成機能を有するデジタル複写機で、装置Ｃはローテーション機能を有するプリンターで、装置Ｄはステイプル機能を有するプリンタで、それぞれの特徴的な機能を他の装置は有していないものとする（例えば、装置Ｂは両面読み取り機能を有していない）。これら装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄはいずれも画像情報の転送が可能なネットワーク２に接続されている。
【００２６】
図２、図３は、各装置をより詳しく表したものである。装置Ａ（図２（ａ）参照）は両面読み取り機能を有するスキャナーであるため、その構成は、大きく分けて、両面の画像を読み取り、電気信号に変換するスキャナ装置２０、読み取った画像情報を記憶しておく画像メモリ３０ａ、装置がユーザーに対して各種の情報を表示し、それに対してユーザーからの指示を受け付けるユーザー・インターフェイス装置４０ａ（以下、「ＵＩ装置」という）、ネットワーク上の通信プロコトルに適合させてデータの送受信を行なうネットワークコントロール装置５０ａ、これらが画像入力装置、画像記憶装置、ユーザー・インターフェイス装置、ネットワークコントロール装置の制御を行なうシステム制御装置１０ａからなる。
【００２７】
本発明にかかるシステム制御装置は、ネットワークを介して送信されるジョブの内容を解釈する等、種々の演算を行なう中央演算装置１１ａ（以下、「ＣＰＵ」という）、書き換え可能な記憶装置であるランダムアクセスメモリ（図示せず、以下、「ＲＡＭ」という）、読み込みのみ可能な記憶装置であるリードオンリーメモリ１３ａ（以下、「ＲＯＭ」という）からなり、さらに、ＲＡＭには各種の情報の他に、自己の実行可能な機能を示す機能情報１２１ａと自己と他の装置を識別する識別情報１２２ａとを固有情報として記憶する固有情報記憶部１２ａを有している。また、ＲＯＭ１３ａにはこの装置の画像記憶装置、ＵＩ装置等を制御するための制御手段がプログラムとして格納されている他（図示せず）、システム全体の各装置の固有情報である機能情報と識別情報とを収集する収集手段１３１ａ、収集した固有情報である機能情報と識別情報とに基づいてシステム全体として実行可能な機能をユーザーに表示する表示手段１３２ａ、ユーザーがシステム全体として実行可能な機能を選択した場合に、前記収集した固有情報である機能情報と識別情報とに基づいて各装置が行なうジョブとその順番を判断し、転送する画像情報に各装置のうちのどの装置がどんなジョブを行うかを示すジョブ指示情報を付加するジョブ指示手段１３５ａ、上記宛て先情報とジョブ情報が付加された画像情報を他の装置に転送する転送手段１３４ａ、自己宛のジョブ終了後自己宛のジョブ指示情報等を消去する消去手段１３３ａがプログラムとして格納されている。
【００２８】
装置Ｂ、Ｃ、Ｄについては、装置Ａとの相違点を中心に説明する。装置Ｂ（図２（ｂ）参照）は、フォーマット機能を有するデジタル複写機であり、スキャナ装置２１（但し、両面読み取り機能を有していない）、画像メモリ３０ｂ、ＵＩ４０ｂ、システム制御装置１０ｂ、読み取られた画像を補正・変換・編集処理をほどこす画像処理装置６０、電気信号を光信号に変換して、静電潜像によるいゼログラフィを用いた画像形成を行なう画像形成装置７０ｂからなっている。また、画像処理装置はフォーマット合成機能を有しているが、ローテーション機能は有していない。
【００２９】
装置Ｃ（図３（ａ）参照）は、ローテーション機能を有するプリンタであり、画像メモリ３０ｃ、ＵＩ４０ｃ、画像処理装置６１、システム制御装置１０ｃ、画像形成装置７０ｃからなっている。また、画像処理装置はローテーション機能を有しているが、フォーマット合成機能は有していない。
【００３０】
装置Ｄ（図３（ｂ）参照）は、ステイプル機能を有するプリンタであり、画像メモリ３０ｄ、ＵＩ４０ｄ、システム制御装置１０ｄ、画像形成装置７０ｄ、出力される記録紙をステイプル止めするステイプル処理装置８０ｄからなっている。
【００３１】
以下、装置Ａにおいて、ユーザーがＡ３縦の原稿で両面に画像が形成されている原稿１０枚から、片面に画像を形成したＡ４縦、２０枚をステイプル止めしたコピーを画像形成システム全体を利用して５部作成するまでの手順を図４のフローチャートに従って説明する。
【００３２】
まず、装置Ａにおいて、コピー、ファイリング等の処理選択画面がＵＩ４０ａによってユーザーに表示されている。ユーザーはコピー処理を装置Ａに指示する。すると、Ｓ１において、装置Ａの収集手段１３１ａは自己を含めネットワークに接続されている全ての装置１ａ〜ｄ内のシステム制御装置１０ａ〜ｄの固有情報記憶部１２ａ〜ｄに記憶されている固有情報である機能情報１２１ａ〜ｄと識別情報１２２ａ〜ｄを収集し、システム制御装置１０ａのＲＡＭに格納する。Ｓ２において、格納された固有情報である機能情報１２１ａ〜ｄと識別情報１２２ａ〜ｄを基に、各装置の機能を組み合わせることによってどのような処理が実行可能かを判断し、実行可能と判断された処理を表示手段１３２ａによってユーザーが選択できるようにＵＩ４０ａに表示する。Ｓ３において、各装置の機能を組み合わせることによって実行可能な処理をユーザーが選択するか否かによってその後の処理が異なる。装置Ａのみで実行可能な処理をユーザーが選択した場合には、Ｓ４においてその処理を行い、そのまま終了する。各装置１ａ〜１ｄの機能を組み合わせることによって実行可能な処理をユーザーが選択した場合には、Ｓ５において、装置Ａによって入力され、画像メモリ３０ａに格納される画像情報に、各装置のうち、どの装置がどんなジョブを行なうかを示すジョブ指示情報をそのジョブを行なう順に付加し、そのジョブ指示情報に基づいて、各装置がそれぞれの機能を発揮し、そのジョブを行い、全体の処理を完了した後、終了する。
【００３３】
ステップ毎に、さらに詳細に説明していく。
【００３４】
Ｓ１においては、装置Ａの収集手段１３１ａによって、各装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの固有情報である識別情報１２２ａ〜ｄと機能情報１２１ａ〜ｄを収集する。これは、装置Ａが各装置１ａ〜ｄに対して、情報収集信号をネットワークを介して送信し、その情報収集信号を受け取った各装置は装置Ａに対して、自己の固有情報である識別情報と機能情報をネットワークを介して返信する。装置Ａは、返信された各装置の固有情報である識別情報１２２ｂ〜ｃと機能情報１２１ｂ〜ｄ及び自己の固有情報である識別情報１２２ａと機能情報１２１ａから、ネットワークに接続されている全ての装置の固有情報である識別情報１２２ａ〜ｄと機能情報１２１ａ〜ｄを収集することができる。収集手段１３１ａによって収集された各装置の機能をまとめたものを図５に示す。○印はその機能を有しており、×印はその機能を有していないことを示す。
【００３５】
Ｓ２において、格納された固有情報である機能情報１２１ａ〜ｄと識別情報１２２ａ〜ｄを基に、各装置の機能を組み合わせることによってどのような処理が実行可能かを判断し、実行可能と判断された機能を表示手段１３２ａによってユーザーが選択できるようにＵＩ４０ａに表示する。ここでは、図５からもわかるように、画像形成システム全体としては、片面・両面読取機能、フォーマット処理機能、ローテーション処理機能、画像形成機能、ステイプル機能を利用することができ、これらを組み合わせた処理が実行可能であることが分かる。従って、それらの処理をユーザーが選択できるように装置ＡのＵＩ４０ａに表示する。
【００３６】
このように、ユーザーはネットワークに接続されている装置１ａ〜ｄがどのような機能を有しているのかを把握していなくても、その画像形成システム全体を利用することが可能となる。例えば、装置Ａを操作しているユーザーはスキャナーである装置Ａが有しない機能（例えば、記録紙への画像形成）を装置ＡのＵＩ４０ａから指示することができる。
【００３７】
Ｓ３において、ユーザーが装置Ａ単独で実行可能な処理を指示した場合には、Ｓ４でその処理を行い、終了する。ユーザーが画像形成システム全体として実行可能な処理を指示した場合には、Ｓ５に進む。ここでは、ユーザーはＡ３両面原稿１０枚に対して、片面コピー、フォーマットの種類を選択し、左上シングルのステイプル処理を選択し、また、記録用紙のサイズはＡ４、自動倍率を選択したとする。
【００３８】
このように、実際にユーザーが処理の指示した場合に、各装置のうちどの装置がどのようなジョブをどの順で行なうかの判断を図６に基づいて説明する。図６のＳ１において、ユーザーが指示した処理を行なうことができる組み合わせを検索する。次に、Ｓ２において、その組み合わせのなかで、処理に必要な機能を有する装置が複数台存在するか否かを判断する。複数存在する場合には、Ｓ４において、画像情報の転送回数を少なくする装置を選択する。つまり、できるだけ同一の装置内でそのジョブを行なう。Ｓ２において、複数存在しない場合には、Ｓ３において、その単体のその機能を有する装置がそのジョブを行なう。
【００３９】
前記ユーザーが選択した処理では、その内容とシステム全体が有している機能の制限から装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの順でジョブを行なうことが必要であり、それ以外の順でジョブを行なうことは考えられない。つまり、処理に必要な機能を有する装置は複数存在しない。従って、両面読取機能を有するスキャナである装置Ａによって、Ａ３両面原稿１０枚を７０％縮小で読取り、一旦装置Ａの画像メモリ３０ａに格納する。次に、フォーマット機能を有するデジタル複写機である装置Ｂによって、得られた画像情報をフォーマット処理を行い、Ａ４で２０枚の片面原稿としての画像情報にする。また、その画像情報をローテーション機能を有するプリンタである装置Ｃによってローテーション処理を行い、Ａ４の２０枚の片面原稿としての画像情報にする。最後に、その画像情報をステイプル機能を有するプリンタである装置Ｄによって、１０部づつ画像形成し、ステイプル処理を行なって出力するようにジョブ指示手段１３５ａは判断する。
【００４０】
第一に、装置ＡはＡ３両面原稿１０枚を７０％の縮小で読み取り、その画像情報を画像メモリ３０ａに蓄積する。装置Ａのシステム制御装置１０ａのジョブ指示手段１３５ａによって、ジョブ指示情報を付加する。上述したような処理を各装置が行なうために、装置Ｂに対するジョブ指示情報として宛て先「装置Ｂ」とジョブの内容「フォーマット処理」を付加する。同様に、装置Ｃに対するジョブ指示情報として宛て先「装置Ｃ」とジョブの内容「ローテーション処理」を、装置Ｄに対するジョブ指示情報として宛て先「装置Ｄ」とジョブの内容「画像形成とステイプル処理」を付加する。さらに装置Ｄが行なう処理が最後であるので、ユーザーに処理の終了を知らせるため、「処理の終了を装置ＡのＵＩに表示させること」もジョブの内容とし、これらのジョブ指示情報を付加する。
【００４１】
このように、画像情報にジョブ指示情報を付加したものを以下「パッケージ」と呼ぶ。そのパッケージの様子を図７に示す。また、このパッケージに基づいて、各装置がジョブを行なうことで、画像形成システム全体として、どのようにユーザーが指示した処理を行なっていくかを図８に示す。
【００４２】
このパッケージを装置Ａのシステム制御装置１０ａの転送手段１３４ａによって、ネットワーク２を介して装置Ｂに転送する。
【００４３】
第二に、装置Ｂにおいては、転送された画像情報を一旦装置Ｂの画像メモリ３０ｂに格納し、自己宛のジョブ指示情報に従って、フォーマット処理を行ない、フォーマット処理後の画像情報を装置Ｂの画像メモリ３０ｂに格納した後、消去手段１３３ｂによってパッケージから自己に対するジョブ指示情報を消去し、フォーマット済の画像情報とともに、転送手段１３４ｂによってネットワーク２を介して次の処理を行なう装置Ｃにそのパッケージを転送する。
【００４４】
第三に、装置Ｃにおいては、転送された画像情報を一旦装置Ｃの画像メモリ３０ｃに格納し、自己宛のジョブ指示情報に従って、ローテーション処理を行い、ローテーション処理後の画像情報を装置Ｃの画像メモリ３０ｃに格納した後、消去手段１３３ｃによってパッケージから自己に対するジョブ指示情報を消去し、ローテーション済の画像情報とともに、転送手段１３４ｃによってネットワーク２を介して次の処理を行なう装置Ｄにそのパッケージを転送する。
【００４５】
第四に、装置Ｄにおいては、転送された画像情報を一旦装置Ｄの画像メモリ３０ｄに格納し、自己宛のジョブ指示情報に従って、画像形成を行い、ステイプル処理を行ない、装置ＡのＵＩ４０ａに対してネットワークを介して「処理の終了」を表示させた後、消去手段１３３ｄによってパッケージから自己に対するジョブ指示情報を消去する。なお、他にジョブ指示情報が付加されていないため、当該ジョブが最終ジョブであることが分かり、画像情報も転送されることなく、消去される。
【００４６】
ここで、ローテーション処理とステイプル処理との関係について図９を用いて説明する。実際に装置Ｄがステイプル処理を行うことができる位置は、出力画像面を上にして「右上シングル」「右デュアル」「右下シングル」の三箇所である（図９（ａ）参照）。従って、装置Ｄのみでは、例えば、「左上シングル」のようなステイプル処理を行うことはできない。しかしながら、装置Ｃのローテーション機能を用いて、画像のローテーション処理をステイプル処理の前に行うことによって、上記「左上シングル」をはじめ、「左デュアル」「左下シングル」「上デュアル」「下デュアル」のステイプル処理を行うことが可能となる（図９（ｂ）参照）。なお、図９中のＳは「シングル」を、Ｄは「デュアル」を表している。
【００４７】
本実施例においては、Ａ４の原稿２０枚を「左上シングル」でステイプル処理することがユーザーから指示されているが、装置Ｄでは、「左上シングル」でステイプル処理を行うことができない。そこで、装置Ｃにおいて、転送されてきた画像情報を１８０°ローテーション処理を施し、その新たな画像情報を装置Ｄに転送し、装置Ｄではそのローテーション処理を施した画像情報に基づいて記録用紙に画像形成を行い、「右下シングル」のステイプル処理を行うことで、結果として「左上シングル」のステイプル処理を実現することができる（図９（ｃ）参照）。なお、上述のような処理の方法の他に、図示はしないが、２７０°ローテーション処理を施し、「右上シングル」のステイプル処理を行うことによっても、求める「左上シングル」のステイプル処理を実現することができる。
【００４８】
このようにして、画像形成システム全体としてユーザーが指示した処理を行なうことができる。
【００４９】
実施例２
本実施例と実施例１との相違は、固有情報記憶部に固有情報として機能情報と識別情報の他、各機能の能力を示す能力情報を記憶させ、その能力情報に基づいてより一層効率の良いジョブの指示を行なう点である。以下、実施例１との相違点を中心に説明する。
【００５０】
図１０は装置システムの全体の構成を示したものである。装置Ａは原稿両面読取機能を有するスキャナー、装置Ｂはフォーマット機能を有するデジタル複写機、装置Ｄ、Ｄ’は共にステイプル機能を有するプリンタである。但し、装置Ｄは装置Ｄ’よりも倍の速さで記録用紙に画像形成し、ステイプル処理できるものである。以下、この装置システムを用いて、両面Ａ３（横）原稿１０枚を片面Ａ４（横）にフォーマット処理後、ステイプル止めしたコピーを３０部作成することとする。
【００５１】
図１１は装置Ａの構成をより詳しく表したものである。実施例１で説明した装置Ａとの相違は、システム制御装置１０ａの固有情報記憶部１２ａに固有情報として機能情報１２１ａと識別情報１２２ａの他、各機能の能力を示す能力情報１２３ａを記憶している点と、ジョブ指示手段１３５ａによる各装置のうちのどの装置がどんなジョブをどの順で行なうかの判断の手法が実施例１のそれとは異なる点である。
【００５２】
収集手段１３１ａは、システム全体の各装置１ａ〜ｄ’の固有情報記憶部１２ａ〜ｄ’に記憶されている情報を収集するものであるため、本実施例においては、各装置１ａ〜ｄ’の機能情報１２１ａ〜ｄ’と識別情報１２２ａ〜ｄ’の他、各機能の能力を示す能力情報１２３ａ〜ｄ’を収集する。装置Ａ、Ｂ、Ｄ、Ｄ’から収集した固有情報である識別情報１２２ａ〜ｄ’、機能情報１２１ａ〜ｄ’、能力情報１２３ａ〜ｄ’を表にしてまとめたものでが図１２である。この図を参考にして、どのようにジョブ指示手段１３５ａが前記判断を行なうかを説明する。
【００５３】
ジョブ指示手段１３５ａの前記判断の手順を図１３のフローチャートを用いて説明する。Ｓ１において、実施例１と同様に各装置が有する機能に基づいて、ユーザーが指示する処理が可能な装置の組み合わせを検索する。次に、Ｓ２においてこの組み合わせが複数存在するか否かによって場合分けをして、複数の組み合わせが存在しない場合には、Ｓ３においてその機能を有する装置がそのジョブをおこなう。複数の組み合わせが存在する場合には、さらにＳ４において分担処理が可能か否かによって場合分けをする。分担処理が可能な場合には、Ｓ６においてそれぞれの機能の能力に応じてジョブを分担する。分担処理が不可能な場合には、Ｓ５においてその機能の能力の最も高い装置がそのジョブを受け持つこととする。
【００５４】
ここで、分担処理が可能な処理か否かはその処理の難しさ等から定めておけば良い。例えば、画像入力を装置Ａと装置Ｂとで分担して行なうことは論理的には可能ではあるが、その場合、ユーザーは原稿を二台の装置に運んで画像入力を行なう必要があり、また、どのページをどちらの装置から入力したかを記憶し、最終的に２０ページのコピーを出力するため、その後の処理が複雑になる。このような場合には、分担処理は不可能とすることもできる。
【００５５】
前記処理が可能な装置の組み合わせとしては、装置Ａ、Ｂ、Ｄの組み合わせ、装置Ａ、Ｂ、Ｄ’の組み合わせの二種類の組み合わせが存在する。また、前記コピーを３０部作成することは、部数を分けることによって分担処理を行なうことができるので、装置Ｄ、Ｄ’の画像形成、ステイプル処理機能の能力に応じてジョブを分担する。
【００５６】
どのように能力に応じてジョブを分担するかを説明する。まず、両装置の画像形成、ステイプル処理機能の能力を検討すると、装置Ｄは毎分４０枚の画像形成を行なうことができる。コピーを行なう枚数は２０枚であるので、毎分２部のコピーを作成することができる。また、ステイプル機能は毎分１０部のコピーをステイプル止めすることがでる。従って、装置Ｄは毎分２部のステイプル止めされたコピーを作成することができる。一方、装置Ｄ’は毎分２０枚の画像形成を行なうことができる。コピーを行なう枚数は２０枚であるので、毎分１部のコピーを作成することができる。また、ステイプル機能は毎分１０部のコピーをステイプル止めすることがでる。従って、装置Ｄ’は毎分１部のステイプル止めされたコピーを作成することができる。つまり、画像形成、ステイプル処理機能の能力に関しては、装置Ｄは装置Ｄ’の２倍の能力がある。従って、ジョブ指示手段は、３０部のコピーのうち、装置Ｄに２０部、装置Ｄ’に１０部作成させるようにジョブ指示情報を付加する。
【００５７】
なお、例えば前記コピーを１部のみ作成する場合には、装置Ｄと装置Ｄ’によって分担処理を行なうことはできないため、この場合には前記画像形成、ステイプル処理機能の能力の検討結果から、その能力の高い装置Ｄがそのジョブを行なうこととなる。
【００５８】
ジョブ指示情報を画像情報に付加したパッケージを図１４に示す。上述したように、画像形成、ステイプル処理は、装置Ｄ、装置Ｄ’に分担させて処理するため、その前の処理を行なう装置Ｂへのジョブの内容として、「ジョブの分担」を加えている。
【００５９】
どのように画像形成システム全体として処理が進んでいくかを図１５を用いて説明する。
【００６０】
第一に、装置Ａは、Ａ３（横）両面原稿１０枚を読み取り、その画像情報を画像メモリ３０ａに蓄積する。装置Ａのシステム制御装置１０ａのジョブ指示手段１３５ａによって、図１３に示したようなジョブ指示情報を付加してジョブ指示情報と画像情報から成るパッケージを作成する。このパッケージを装置Ａの転送手段１３４ａによって、ネットワーク２を介して装置Ｂに転送する。
【００６１】
第二に、装置Ｂは転送された画像情報を一旦画像メモリ３０ｂに蓄積し、自分宛のジョブ指示情報に従って、フォーマット処理を行ない、その画像情報を画像メモリ３０ｂに蓄積した後、分担処理を行なう、つまり、次の転送先は、装置Ｄと装置Ｄ’であるため、フォーマット処理を施した画像情報にそれぞれのジョブ指示情報を付加した二つのパッケージを作成する。その後、自己に対するジョブ指示情報を消去手段１３３ｂによって消去し、転送手段１３４ｂによってネットワーク２を介して装置Ｄ、装置Ｄ’へそれぞれのパッケージを転送する。
【００６２】
第三に、自己宛のそれぞれのパッケージを受け取った装置Ｄ、装置Ｄ’は、転送された画像情報を一旦各自の画像メモリ３０ｄ、３０ｄ’に蓄積し、それぞれ自分宛のジョブ指示情報に従って、装置Ｄは画像形成を行い、２０枚のコピーをステイプル止めしたものを２０部作成した後、装置ＡのＵＩ４０ａに対してネットワーク２を介して「２０部の処理の終了」を表示させた後、消去手段１３３ｄによってパッケージから自己に対するジョブ指示情報と画像情報を消去する。また、装置Ｄ’は画像形成を行い、２０枚のコピーをステイプル止めしたものを１０部作成した後、装置ＡのＵＩ４０ａに対してネットワーク２を介して「１０部の処理の終了」を表示させた後、消去手段１３３ｄ’によってパッケージから自己に対するジョブ指示情報と画像情報を消去する。
【００６３】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、ネットワークに接続された複数の画像形成用装置からなる画像形成システムにおいて、そのうちの一つを装置を使用するユーザーが意識することなしに、また、ネットワークに接続される装置の数の増減に係わらず、その個々の装置を有する機能を統合した処理を行なうことができる。
【００６４】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果に加えて、ユーザが使用している装置以外の装置から最終的な画像が形成されて出力される場合においても、ユーザーは容易に指示した処理の終了を知ることができる。
【００６５】
請求項３に記載の発明によれば、請求項１または請求項２に記載の発明の効果に加えて、ネットワークに接続された複数の画像形成用装置からなる画像形成システムの能力を一層効率よく利用し、迅速な画像形成等が可能となる。
【００６６】
請求項４に記載の発明によれば、請求項１または請求項２または請求項３に記載の発明の効果に加えて、ネットワークに接続された複数の画像形成用装置からなる画像形成システムの能力をさらに一層効率よく利用し、迅速な画像形成等が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】は、実施例１の画像形成システムの全体を示したものである。
【図２】は、実施例１の画像形成システムを構成する画像形成用装置を示したものである。
【図３】は、実施例１の画像形成システムを構成する画像形成用装置を示したものである。
【図４】は、実施例１の処理の全体の流れをフォローチャートで示したものである。
【図５】は、実施例１の収集手段によって収集された各画像形成用装置の識別情報と機能情報をまとめたものである。
【図６】は、実施例１において各装置のうちのどの装置がどんなジョブをどの順で行なうかのジョブ指示手段の判断の手順をフローチャートで示したものである。
【図７】は、実施例１のジョブ指示情報が付加された画像情報を示している。
【図８】は、実施例１の画像形成システム全体によって処理が進んでいく様子を示したものである。
【図９】は、ローテーション処理とステイプル処理との関係を示した図である。
【図１０】は、実施例２の画像形成システムの全体を示したものである。
【図１１】は、実施例２の画像形成システムを構成する画像形成用装置を示したものである。
【図１２】は、実施例２の収集手段によって収集された各画像形成用装置の識別情報と機能情報と能力情報をまとめたものである。
【図１３】は、実施例２において各装置のうちのどの装置がどんなジョブをどの順で行なうかのジョブ指示手段の判断の手順をフローチャートで示したものである。
【図１４】は、実施例２のジョブ指示情報が付加された画像情報を示している。
【図１５】は、実施例２の画像形成システム全体によって処理が進んでいく様子を示したものである。
【符号の説明】
１…画像形成用装置、２…ネットワーク、１０…システム制御装置、１１…ＣＰＵ、１２…固有情報記憶部、１２１…機能情報、１２２…識別情報、１２３…能力情報、１３…ＲＯＭ、１３１…収集手段、１３２…表示手段、１３３…消去手段、１３４…転送手段、１３５…ジョブ指示手段、２０…両面スキャナ装置、２１…スキャナ装置、３０…画像メモリ、４０…ユーザー・インターフェイス、５０…ネットワークコントロール装置、６０…画像処理装置（フォーマット機能付き）、６１…画像処理装置（ローテーション機能付き）、７０…画像形成装置、８０…ステイプル処理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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