(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート保持部と、
上記シート保持部に装着される育苗用シートであって、(1)帯状の支持体と、この支持体に重ね合わせて接合された帯状をなす多孔質性のシート本体と、を有する積層体と、(2)上記シート本体に形成され、上記シート本体の長手方向に間隔を存して並べられた種苗を収納する多数の収納部と、(3)上記積層体の長手方向に間隔を存して形成され、上記積層体の幅方向に延びるとともに上記支持体および上記シート本体を厚み方向に貫通することで、上記積層体から少なくとも一つの収納部を有する植え付け片を切り離すための多数の切り取り点線と、を含む育苗用シートと、
上記シート保持部から上記育苗用シートを間欠的に送り出す搬送スプロケットを有する搬送機構と、
上下方向に移動可能な植え付け爪を有し、この植え付け爪を上記シート保持部から送り出された育苗用シートに係合させることにより、上記育苗用シートから上記切り取り点線に沿って上記植え付け片を切り離すとともに、この切り離した植え付け片を地中に植え付ける植え付け機構と、
上記育苗用シートと上記植え付け爪との係合部に隣接して配置され、上記植え付け爪によって上記育苗用シートから上記植え付け片が切り離される際に、上記育苗用シートを固定するシート固定機構と、を具備し、
上記シート固定機構は、
回転駆動されるカムと、
上記カムによって動作され、上記搬送機構の搬送スプロケットに連動して回動操作されるとともに、上記育苗用シートに取り外し可能に係合する少なくとも一つのピンを有するシートストッパと、
上記育苗用シートが挿通されるガイド溝と、このガイド溝に開口するとともに上記ピンが取り外し可能に挿入されるピン挿入孔とを有するガイド部材と、を備えていることを特徴とする植え付け作業装置。
【請求項２】
請求項１の記載において、上記シート固定機構のシートストッパは、上記ピンが上記育苗用シートに係合した時に、この育苗用シートに切れ目を入れるカッタを備えていることを特徴とする植え付け作業装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば水稲の育苗に好適する育苗用シートを地中に植え付ける際に用いる植え付け作業装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
「特開昭５０−５７８０８号公報」は、種籾の育苗および育成した苗を水田に植え付ける際に用いる方法を開示している。この方法では、育苗を行うに当って多数の紙筒を相互に接着してなる集合体が用いられている。集合体の各紙筒には、土壌が充填されており、この土壌に種籾を播種することで苗の育成を行っている。紙筒は、育苗後に個々に分離され、この分離された紙筒が人手又は植え付け機械により水田に植え付けられるようになっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の方法によると、育苗用の紙筒は、互いに接着されて同一面上に並べられているので、紙筒の集合体の形状が大きなものとなり、取り扱いに手間を要する。
【０００４】
しかも、各紙筒には土壌が充填されているので、集合体が重くなり、集合体の運搬時に多大な手間と労力を要する。それとともに、紙筒に土壌を充填する際に、この土壌が集合体の周囲に飛散し易く、作業場所が汚れるといった問題がある。
【０００５】
さらに、紙筒を植え付け装置を用いて機械的に水田に植え付けるに当っては、植え付け装置と紙筒との位置を精度良く規定する必要があり、それ故、同一平面上に並べられた紙筒の相対位置を厳密に規定しなくてはならない。このため、集合体の製造に手間を要し、苗を量産する上での妨げとなるといった不具合が生じてくる。
【０００８】
本発明の目的は、育苗用シートから種苗を有する植え付け片を確実かつ容易に切り離すことができ、この植え付け片の植え付け作業を途切れることなく連続して行うことができる植え付け作業装置を得ることにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の一つの形態に係る植え付け作業装置は、
シート保持部と、
上記シート保持部に装着される育苗用シートであって、(1)帯状の支持体と、この支持体に重ね合わせて接合された帯状をなす多孔質性のシート本体と、を有する積層体と、(2)上記シート本体に形成され、上記シート本体の長手方向に間隔を存して並べられた種苗を収納する多数の収納部と、(3)上記積層体の長手方向に間隔を存して形成され、上記積層体の幅方向に延びるとともに上記支持体および上記シート本体を厚み方向に貫通することで、上記積層体から少なくとも一つの収納部を有する植え付け片を切り離すための多数の切り取り点線と、を含む育苗用シートと、
上記シート保持部から上記育苗用シートを間欠的に送り出す搬送スプロケットを有する搬送機構と、
上下方向に移動可能な植え付け爪を有し、この植え付け爪を上記シート保持部から送り出された育苗用シートに係合させることにより、上記育苗用シートから上記切り取り点線に沿って上記植え付け片を切り離すとともに、この切り離した植え付け片を地中に植え付ける植え付け機構と、
上記育苗用シートと上記植え付け爪との係合部に隣接して配置され、上記植え付け爪によって上記育苗用シートから上記植え付け片が切り離される際に、上記育苗用シートを固定するシート固定機構と、を具備し、
上記シート固定機構は、
回転駆動されるカムと、
上記カムによって動作され、上記搬送機構の搬送スプロケットに連動して回動操作されるとともに、上記育苗用シートに取り外し可能に係合する少なくとも一つのピンを有するシートストッパと、
上記育苗用シートが挿通されるガイド溝と、このガイド溝に開口するとともに上記ピンが取り外し可能に挿入されるピン挿入孔とを有するガイド部材と、を備えていることを特徴としている。
【００１６】
このような構成によると、育苗用シートは、搬送機構を介してシート保持部から間欠的に送り出される。この育苗用シートに植え付け機構の植え付け爪が係合すると、育苗用シートから切り取り点線に沿って植え付け片が切り離される。
植え付け片が切り離される時、この切り離すべき植え付け片が連なる育苗用シートにシート固定機構のピンが係合し、このピンによって育苗用シートがガイド部材のガイド溝にしっかりと押さえ込まれる。このため、育苗用シートが切り離すべき植え付け片に追従して撓むことはなく、植え付け片を切り取り点線に沿って一つづつ確実かつ容易に切り離すことができる。
【００１７】
この結果、植え付け片が部分的に破れたり、複数の植え付け片が一体となって切り離されることはない。よって、植え付け片を途切れることなく地中に植え付けることができ、効率の良い植え付け作業が作業が可能となる。
【００１８】
本発明において、育苗用シートの支持体としては、例えばポリエチレン、ポリプロピレン、アクリル、ポリウレタンのような熱可塑性樹脂フィルム、又はポリエステルのような熱硬化性樹脂フィルムおよび織布、不織布や紙等のセルロースシートを使用することができる。
【００１９】
この場合、上記支持体は、生分解性を有していることが好ましい。この理由は、植え付け片を田に植え付けた後に、支持体がそのまま田に放置されても、この支持体が田の中で自然に生分解し、環境保護の点で好ましいからである。生分解性を有する支持体の具体例としては、下記の(1)〜(3)が挙げられる。
【００２０】
(1)公知の生分解性樹脂フィルム：デンプン、セルロース、キチンのような多糖類を利用する天然ポリマー系を素材としたもの、デンプンのような分解性樹脂と分解を促進させる添加剤等をポリエチレン、ポリスチルのような汎用プラスチックに混ぜた樹脂を素材としたもの、ポリ乳酸、ポリリンゴ酸、ポリカプロラクタン等をベースとしたもの。
【００２１】
(2)天然繊維を用いた織布、不織布。
【００２２】
(3)和紙、洋紙のようなセルロースシート。
【００２３】
上記支持体の厚みは、育苗および植え付け作業に支障が生じない程度が好ましい。例えば(1)の生分解性樹脂フィルムを採用する場合、この樹脂フィルムとしては、厚みが０．０５〜０．１５ｍｍ、望ましくは０．１２ｍｍ程度の薄いものを用いる。
【００２４】
(2)の不織布を採用する場合は、その重量を２０〜８０ｇ／ｍ2に設定するとともに、厚みを０．１５〜０．８ｍｍ、望ましくは０．２〜０．４ｍｍに設定する。また、天然繊維の織布を採用する場合は、この天然繊維の密度に応じた加工を施すようにする。
【００２５】
本発明において、上記多孔質性のシート本体の具体例としては、軟質又は半硬質ポリウレタンフォームシート、あるいは不織布が挙げられる。このシート本体の厚みは、種苗全体を収納し得る程度、例えば３ｍｍ〜１０ｍｍ、好ましくは３ｍｍ〜５ｍｍ程度に設定することが望ましい。
【００２６】
また、上記ポリウレタンフォームシートは、環境保護の観点から上記支持体と同様に生分解性を有していることが好ましい。この生分解性を有するポリウレタンフォームシートの具体例としては、例えばトウモロコシ、小麦、じゃがいもに代表されるデンプン、糖みつ（精製糖みつ）、大豆粕、あるいはみかんの皮のような多糖系の農産廃棄物を成分として含有させたものが挙げられる。
【００２７】
さらに、本発明において、上記種苗は、種子又は催芽済みの種子を含むものとする。
【００２８】
本発明を実施するに当っては、育苗用シートに下記の構成を付加することが望ましい。
【００２９】
構成１：育苗用シートの支持体に、この支持体を長手方向に送るための係合部をその長手方向に間隔を存して少なくとも一列に並べて設ける点。
【００３０】
この構成を採用することで、育苗用シートを長手方向に沿って確実に送り出すことができるとともに、この送り速度の調整を容易に行うことができる。また、係止部の配置間隔を均等化することで、育苗用シートの送り速度を略一定に維持することができる。
【００３１】
構成２：支持体は、その長手方向に延びる上縁および下縁を有し、この上縁に隣接する支持体の上部および下縁に隣接された支持体の下部に、夫々上記構成１の係合部を配置する点。
【００３２】
この構成を採用することで、育苗用シートを傾くことなく略一定の姿勢を保ったまま送り出すことができ、育苗用シートからの植え付け片の切り離し作業を円滑に行うことができる。
【００３３】
構成３：収納部をシート本体の上部に形成する点。
【００３４】
この構成を採用することで、種苗の上方への成長がシート本体によって妨げられることはなく、ほとんど全ての種苗を正常に成育させることができる。このため、田への苗の植え付け作業を途切れることなく連続して行うことができる。
【００３５】
構成４：育苗用シートの収納部は、支持体とは反対側に向けて開放された凹所にて構成するとともに、ここに収納される種苗の姿勢を上下又は水平方向に規制する形状に形成する点。
【００３６】
この構成を採用することで、種苗が発芽し易くなるのは勿論のこと、種苗の成育方向を一定に保つことができ、種苗の成長が正常となる。
【００３７】
構成５：種苗の育苗時および植え付け時に、育苗用シートがロール状に巻回されている点。
【００３８】
この構成を採用することで、帯状の育苗用シートが一つのロールとしてコンパクトに纏まり、育苗時に広いスペースを必要としない。それとともに、育苗用シートの持ち運びを容易に行えるとともに、この育苗用シートを植え付け用の作業装置に簡単に装着することができる。
【００３９】
構成６：育苗用シートは、そのシート本体を外側に向けた姿勢でロール状に巻かれている点。
【００４０】
この構成を採用することで、種苗から延びた根の絡み付きを極力防止することができる。しかも、ロール状に巻かれた育苗用シートの径方向外側から植え付け片を切り離すことができ、植え付け片の切り離し作業を容易に行うことができる。
【００４１】
構成７：育苗用シートは、そのシート本体を内側に向けた姿勢でロール状に巻かれている点。
【００４２】
この構成を採用することで、ロール状に巻かれた育苗用シートの最外周においてもシート本体の収納部を支持体によって覆うことができ、収納部からの種苗の脱落を防止することができる。
【００４３】
構成８：種苗の育苗時および植え付け時に、育苗用シートを蛇行状に折り畳む点。
【００４４】
この構成において、育苗用シートの送り出しが進むに従い、この育苗用シートを送り出し方向に押圧すれば、この育苗用シートの設置部分に空き領域が形成される。そのため、この空き領域に蛇行状に折り畳んだ新たな育苗用シートを補充することができ、育苗用シートの補充作業を容易に行うことができる。
【００４５】
構成９：植え付け爪が係合される係合孔をシート本体の下部に形成する点。
【００４６】
この構成を採用することで、植え付け爪をシート本体に確実に引っ掛けることができ、育苗用シートからの植え付け片の切り離し作業を円滑に行うことができる。
【００４７】
構成１０：上記構成３において、収納部の上端がシート本体の上端に近接もしくはこのシート本体の上端に開口させる点。
【００４８】
この構成を採用することで、発芽および葉の成長がシート本体によって妨げられることはなく、種苗がより成長し易くなる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
以下本発明の第１の実施の形態を、図１ないし図２３にもとづいて説明する。
【００５０】
図１ないし図３は、育苗用シート１を開示している。この育苗用シート１は、帯状をなす柔軟な積層体２にて構成されている。積層体２は、支持体３と、多孔質性のシート本体４とを備えている。
【００５１】
支持体３は、例えばデンプン等の多糖類を利用する天然ポリマー系を素材とした生分解性フィルムにて構成され、このフィルムの厚みは、０．１５ｍｍに定められている。支持体３は、その全長に亘る接合面３ａを有している。接合面３ａは、生分解性フィルムの厚み方向に沿う一方の面上に位置されている。支持体３は、接合面３ａを起立させた縦置きの姿勢で配置されている。
【００５２】
このため、支持体３は、その幅方向に沿って上下に離間された上縁３ｂと下縁３ｃとを有し、これら上縁３ｂおよび下縁３ｃは、支持体３の全長に亘って互いに平行に延びている。
【００５３】
シート本体４は、多糖系の農産廃棄物を含有する生分解性の軟質（半硬質を含む）ポリウレタンフォームにて構成されている。このシート本体４の厚みは、種苗全体を収納し得るように３〜５ｍｍに設定されている。シート本体４は、支持体３に沿って延びる帯状をなしている。シート本体４は、その幅方向に沿って上下に離間された上端面４ａおよび下端面４ｂと、これら上端面４ａと下端面４ｂとに跨る側面４ｃとを有している。上端面４ａおよび下端面４ｂは、シート本体４の全長に亘って平行に延びている。
【００５４】
図２に示すように、シート本体４は、支持体３の接合面３ａに接着されている。シート本体４の幅寸法Ｗ1と支持体３の幅寸法Ｗ2とは、同等に設定されており、このシート本体４の上端面４ａおよび下端面４ｂは、支持体３の上縁３ｂおよび下縁３ｃに連なっている。
【００５５】
なお、支持体３の厚み寸法は、シート本体４の厚み寸法に比べて遥かに小さく設定されているけれども、図２においては、積層体２の構成を明確にするため、支持体３の厚みを誇張して表示している。
【００５６】
図１および図２に示すように、シート本体４の上部には、多数の収納部６が形成されている。収納部６は、種苗、例えば水稲の種籾１５（図５のＡに示す）を収納するためのものである。収納部６は、支持体３とは反対側に向けて開放された凹所にて構成されているとともに、シート本体４の長手方向に等間隔を存して一列に並べられている。これら収納部６は、シート本体４の幅方向に延びる楕円の開口形状を有している。各収納部６の長手方向の寸法Ｌは、種籾１５の長手方向の寸法と略同等かあるいはそれ以上に定められている。
【００５７】
積層体２の下部には、円形の開口形状を有する多数の係合孔７が形成されている。係合孔７は、積層体２の長手方向に等間隔を存して一列に並べられている。これら係合孔７は、夫々収納部６の下方に対応した位置において、支持体３およびシート本体４を連続して貫通している。
【００５８】
図１に示すように、積層体２は、多数の切り取り点線８を有している。切り取り点線８は、積層体２から少なくとも一つの収納部６および係合孔７を有する植え付け片１０を順次切り離すためのものである。切り取り点線８は、支持体３およびシート本体４を貫通する複数のスリット状のカットライン９を積層体２の幅方向に間隔を存して一列に並べることで構成されている。これら切り取り点線８は、積層体２の長手方向に等間隔を存して配置されている。したがって、切り取り点線８は、隣り合う収納部６および係合孔７の間の中央において、積層体２の幅方向に沿って一直線状に延びている。
【００５９】
このような構成の育苗用シート１は、以下に述べる第１ないし第４の工程を経て製造される。
【００６０】
まず、第１の工程では、連続気孔を有する多孔質の材料からなる材料を準備し、この材料を用いて長尺なブロックを形成する。
【００６１】
引き続いて第２の工程では、上記ブロックにスライス加工を施し、厚さが３〜１０ｍｍのシート本体４を形成する。
【００６２】
第３の工程では、シート本体４を帯状の支持体３の接合面３ａに接着し、支持体３とシート本体４とを互いに重ね合わせた積層体２を形成する。
【００６３】
次の第４の工程では、積層体２に打ち抜き加工を施す。これにより、積層体２のシート本体４に多数の収納部６を形成するとともに、このシート本体４と支持体３とに亘って係合孔７および切り取り点線８を形成する。
【００６４】
連続気孔を有する多孔質の材料として、例えば軟質ポリウレタンフォームを選択した場合は、ポリエーテルポリオールおよびポリエステルポリオールのようなポリオール類と、トリレンジイソシアネート、４，４′ジフェニルメタンジイソシアネートのような有機イソシアネート類と、トリエチレンジアミンのようなアミン触媒と、ジブチルチンジラウレートのような錫触媒と、シリコーン油のような整泡剤と、Ｈ2Oおよび低沸点溶剤のような発泡剤とを混合・攪拌して発泡させ、この後、架橋を完了させることでポリウレタンフォームを得る。この際、着色剤、充填剤および肥料等の添加物を必要に応じて加えても良い。
【００６５】
また、生分解性のポリウレタンフォームを得るには、多糖系の農産廃棄物を有機溶媒を用いて溶解し、これにポリイソシアネートを添加し重合させる。これにより得られた重合生成物に、水、発泡剤および触媒を加えて反応させる。
【００６６】
軟質ポリウレタンフォームの原料の一つであるポリオート類を選択するに当っては、育苗用シート１としての使用形態を考慮すると、ポリエーテルポリオールを用いることが望ましい。この理由は、ポリエステルポリオールを原料とした軟質ポリウレタンフォームは、独立気孔が多くて通気性が小さくなり、かつまた、加水分解性がポリエーテルポリオールを原料とする軟質ポリウレタンフォームよりも大きくなるからである。
【００６７】
さらに、軟質ポリウレタンフォームの密度は、一般的に１４〜３５Kg/m3であれば良い。この密度が３５Kg/m3を上回ると、気孔径が小さくなり過ぎてしまい、育苗すべき苗の種類によっては、発芽、成長が妨げられる恐れがあり得る。そのため、シート本体４に用いる軟質ポリウレタンフォームの密度は、３５Kg/m3以下とすることが望ましい。
【００６８】
実際に製造した軟質ポリウレタンフォームの一例を具体的に述べる。分子量３０００、官能基数３、ＯＨ価５６のポリエーテルポリオール１００重量部と、トリエチレンジアミン（アミン触媒）０．０１重量部と、ノルマルエチルモルフォリン０．１５重量部と、ジプチルチンジラウレート（錫触媒）０．１２重量部と、水５．５重量部と、シリコーン油（整泡剤）１．２重量部と、トリレンジイソシアネート（２．４／２．６＝８０／２０）６７重量部とを混合・攪拌して発泡させることにより、軟質ポリウレタンフォームを得た。
【００６９】
このようにして得られた軟質ポリウレタンフォームの物性は、密度１８Kg/m3、引張り強さ１．１Kg/cm2、引裂強さ０．６２Kg/cm2、伸び１６０％であった。
【００７０】
連続気孔を有する多孔質の材料としては、軟質ポリウレタンフォームの代わりに不織布を用いることができる。不織布を選択した場合は、例えばポリプロピレン繊維およびポリエチレン繊維等の長繊維、短繊維を連続的に紡糸することで絡み合わせ、所望の厚さに成形すれば良い。
【００７１】
連続気孔を有する多孔質の材料にて構成されるブロックは、上記第２の工程においてスライス機により３〜１０ｍｍの厚みにスライスされ、帯状のシート本体４として成形される。本実施の形態では、ブロックを４．５ｍｍの厚みにスライスしたものをシート本体４として利用している。
【００７２】
上記第４の工程において、積層体２に打ち抜き加工を施すに当っては、打ち抜き型を用いた全カットおよびハーフカットの二工程を連続して実行する。
【００７３】
まず、全カット工程では、積層体２を打ち抜き型のダイスの上に配置する。この際、積層体２は、シート本体４を上向きとした姿勢で水平に保持し、このシート本体４をポンチと向かい合わせる。この状態でポンチを降下させ、このポンチで積層体２を打ち抜くことにより係合孔７および切り取り点線８を形成する。
【００７４】
引き続きハーフカット工程では、別のポンチを打ち抜き型にセットし、このポンチを降下させる。ポンチは、シート本体４のみを打ち抜いて支持体３の直前で停止し、このシート本体４に収納部６を形成する。このことにより、帯状の育苗用シート１の製造が完了する。
【００７５】
このような工程を経て製造された育苗用シート１は、図３に示すようにシート本体４を外側に向けた姿勢でロール状に巻かれている。そのため、帯状の育苗用シート１は、シートロール１１としてコンパクトに纏められている。このシートロール１１は、中心に貫通孔１２を有し、この貫通孔１２は、育苗用シート１の幅方向に延びている。
【００７６】
育苗用シート１を用いて種苗の育苗を行うに当っては、水耕栽培が用いられる。例えば水稲を育成するには、育苗用シート１の各収納部６に図５の（Ａ）に示すような種籾１５を夫々収納する。この際、従来の水稲の育苗は、種籾１５に浸種および催芽処理を施した後に播種を行っているが、本発明の育苗用シート１を用いた育苗では、浸種又は播種のいずれを先行させても良い。
【００７７】
例えば播種をしてから浸種を行う場合は、種籾１５を約１５°Ｃ以下の低い温度で貯蔵しておき、この種籾１５を帯状に展開された育苗用シート１の収納部６に収納する。この後、育苗用シート１をロール状に巻回し、このシートロール１１を１０°Ｃ前後の低温雰囲気のもとで１０〜１５日程度水に浸す。
【００７８】
浸種処理後の種籾１５に催芽処理を施すに当っては、図４に示すような育苗装置２１が用いられる。育苗装置２１は、育苗ハウス２２を有している。育苗ハウス２２の内部の育苗室２３には、水耕液を蓄える育苗槽２４が設置されている。育苗槽２４の底部には、上記シートロール１１を水平に支持する載置棚２５が配置されている。この載置棚２５は、シートロール１１と接する上面に多数の孔が開口された格子状に形成することが望ましい。
【００７９】
図４に示すように、育苗槽２４は、水循環経路２６を介して貯水タンク２７に連なっている。水循環経路２６は、育苗槽２４から貯水タンク２７に戻された水耕液を再び育苗槽２４に送り出す循環ポンプ２８と、育苗槽２４に供給される水耕液を加熱するヒータ２９とを備えている。
【００８０】
育苗室２３の上部には、シャワー装置３０が配置されている。シャワー装置３０は、水循環経路２６から分岐された供給管路３１と、この供給管路３１に連なる複数の噴霧ノズル３２ａ，３２ｂ，３２ｃとを有している。噴霧ノズル３２ａ，３２ｂ，３２ｃは、育苗槽２４の真上に設置されている。このため、ヒータ２９で加熱された水耕液の一部は、供給管路３１から噴霧ノズル３２ａ，３２ｂ，３２ｃに供給されるとともに、これら噴霧ノズル３２ａ，３２ｂ，３２ｃを介して載置棚２５上のシートロール１１に向けて散布されるようになっている。
【００８１】
このような育苗装置２１を用いて種籾１５を育苗するに当って、この種籾１５は、図５の（Ａ）に示すように、胚３５ａを上に向けるとともに、胚乳３５ｂを下に向けた姿勢で育苗用シート１の収納部６に保持されている。種籾１５の姿勢を規定する理由は、胚３５ａの幼芽３５ｃを種籾１５の上部か側部に、また幼根３５ｄを種籾１５の下部か側部に配置することで、種籾１５の催芽率が向上し、苗の丈が揃い易くなるからである。
【００８２】
種籾１５が発芽するまでの期間は、水耕液をヒータ２９により３２〜３５°Ｃ前後の温度に加熱する。そして、この温められた水耕液を水循環経路２６を介して育苗槽２４と貯水タンク２７との間で循環させるとともに、例えば５〜８時間おきにシャワー装置３０を介して水耕液をシートロール１１に散布する。
【００８３】
この際、育苗槽２４に収容されたシートロール１１が水耕液中に完全に没していると、酸素不足により種籾１５の発芽が阻害されてしまう。このため、発芽までは水耕槽１３内の水耕液の液面レベルを図４のＬ1に設定しておき、シートロール１１を３０〜３２°Ｃに保たれた育苗室２３の空気中に露出させる。また、発芽までは光が不要であるから、育苗ハウス２２に遮光処理を施しておく。
【００８４】
こうした種籾１５の育苗過程では、図５の（Ｂ）に示すように、種籾１５の上部から上方に向けて鞘葉３５ｅが成長するとともに、種籾１５の下部から種子根３５ｆが伸びていくことになる。
【００８５】
発芽後は、葉の呼吸作用により酸素の取り入れが可能となるので、シートロール１１を水耕液中に没することができる。そのため、育苗槽２４内での水耕液の液面レベルは、図４に示すように、シートロール１１の下端に対応するＬ2と、シートロール１１の上端に対応するＬ3との間に設定する。水耕液の液面レベルをＬ3よりも下方に設定すれば、毛管現象によりシート本体４に水耕液が吸い上げられ、種籾１５に水耕液を供給することができる。
【００８６】
この際、必要に応じてシャワー装置３０を作動させ、水耕液を上方からシートロール１１に散布するようにしても良い。加えて、発芽後の種籾１５の育成には光が必要となるので、育苗ハウス２２の遮光処理を解除しておく。
【００８７】
全ての種籾１５の発芽が完了した後は、育苗室２３の温度を育苗末期において２０°Ｃとなるように徐々に低下させる。それとともに、育苗室２３の湿度も徐々に低下させ、鞘葉３５ｅを風にあてるようにする。これにより、苗の徒長を防止することができ、苗を丈夫に育てることができる。
【００８８】
図５の（Ｃ）に示すように、種籾１５の発芽後は、光合成作用等により種籾１５から第１葉３５ｇおよび第２葉３５ｈならびに図示しない第６葉程度までの葉が成長する。それとともに、種子根３５ｆはさらに伸び、この種子根３５ｆの根元から冠根３５ｉが生えてくる。
【００８９】
種籾１５の育苗が進むと、種子根３５ｆの先端は、シート本体４の下端面４ｂを貫通してシートロール１１の下方に張り出す。この際、シートロール１１が載置される載置棚２５は、上記のように多数の孔を有する格子状に形成されているので、隣り合う種籾１５の種子根３５ｆは、載置棚２５の孔に入り込む。このため、隣り合う種籾１５の種子根３５ｆは、互いに隔てられた状態となり、種子根３５ｆの絡み付きを未然に防止することができる。
【００９０】
このような水耕栽培を実施するに際しては、水耕液の温度、ＥＣ（電気伝導率）およびｐＨ（水素イオン指数）等を自動的に管理することが望ましい。特にｐＨについては、育苗過程において変化し易いので、水耕液を循環しつつ常時管理することが望まれる。
【００９１】
種籾１５の発芽が完了した後は、田植えの１〜３日前にシートロール１１を載置棚２５から引き上げる。これにより、シートロール１１と載置棚２５との間に隙間が生じ、この隙間を走行するカッタ（図示せず）を用いてシートロール１１の下方に伸びる種子根３５ｆを切断する。種子根３５ｆの切断後、１〜３日経過すると、種籾１５から太い活着根が生えてくるので、苗の田植えは、活着根の発生が認められた時点で行うことが望ましい。
【００９２】
種籾１５に浸種処理を施す目的は、給水の他に種籾１５の表皮に含まれている発芽を阻害する物質を水に溶かして取り除くことにある。この発芽を阻害する物質を効率良く取り除くためには、種籾１５の雰囲気を適度な温度および湿度に保つとともに、充分な酸素を供給することが必要である。また、発芽から出芽に至る期間の温度は、３０〜３２°Ｃが最適であり、このような温度範囲であれば、種籾１５の発芽が最も早く、かつ発芽時期のずれも最も少なくなる。
【００９３】
これに対し、発芽から出芽に至る期間の温度が３０°Ｃに満たないような低温の状態では、苗が病気にかかり易く、丈夫に育てることができなくなる。また、発芽から出芽に至る期間の温度が３２°Ｃを超えるような高温の状態では、種籾１５の呼吸が盛んになり過ぎてしまい、胚乳３５ｂの消費が早くなる。このため、苗丈が異常に伸長して軟弱な苗になり易いと言われている。
【００９４】
上記育苗用シート１および育苗装置２１を用いた育苗によれば、種籾１５の育成を阻害する水不足および酸素不足を防止することができる。このため、種籾１５に含まれている発芽阻害物質を水耕液によって除去することができ、均等な発芽および出芽を促進させることができる。
【００９５】
図６は、本発明に係る育苗用シート１を用いた育苗方法と、従来の土壌を用いた育苗方法とにおいて、夫々の発芽効率を比較した結果を示している。この図６によれば、育苗用シート１による育苗方法を採用した場合、発芽率が従来に比べて１０％以上高められていることが分かる。このため、均等な発芽および出芽を実現することができ、その後の苗の育成も優れたものとなる。
【００９６】
育苗用シート１は、ロール状に巻かれて一つのシートロール１１としてコンパクトな形状に纏められており、この育苗用シート１の長手方向に間隔を存して多数の種籾１５が保持されている。このため、一つの育苗用シート１で一度に多量の育苗を行えるとともに、育苗に必要なスペースを小さくすることができる。
【００９７】
図７は、本発明に係る育苗用シート１を用いた育苗方法と、従来の土壌を用いた育苗方法とにおいて、夫々が必要とする育苗面積を比較した結果を示している。この図７から明らかなように、本発明の育苗用シート１を採用すれば、育苗面積を大幅に低減させることが可能となる。
【００９８】
次に、育苗用シート１で育成した苗を田の植え付け面Ｚに植え付ける植え付け機４０について、図８ないし図２３を参照して説明する。
【００９９】
図８は、乗用型の植え付け機４０を開示している。この植え付け機４０は、走行車両４１と、この走行車両４１の後部に取り付けられた植え付け作業装置４２とを備えている。
【０１００】
走行車両４１は、車体フレーム４３と、この車体フレーム４３に支持された前輪４４および後輪４５とを有している。車体フレーム４３の前部には、前輪４４および後輪４５を駆動するエンジン４６が支持されている。
【０１０１】
車体フレーム４３の後部には、リフタ機構４８が配置されている。リフタ機構４８は、アッパリンク４９、ロアリンク５０およびブラケット５１を有している。アッパリンク４９およびロアリンク５０は、車体フレーム４３の後部に回動可能に支持されているとともに、図示しない油圧シリンダを介して昇降動されるようになっている。これらリンク４９，５０は、後輪４５の間を通して車体フレーム４３の後方に向けて延びている。ブラケット５１は、リンク４９，５０の後端部を連結している。このブラケット５１は、上向きに延びるステー５２を有し、このステー５２は、上方に進むに従い前向きに傾斜されている。
【０１０２】
リフタ機構４８のブラケット５１には、トランスミッション５４が支持されている。トランスミッション５４は、車体フレーム４３の幅方向に沿って水平に延びる出力軸５５（図１２に示す）を有している。出力軸５５は、ＰＴＯ軸５６を介してエンジン４６と連動されている。このため、トランスミッション５４の出力軸５５は、エンジン４６からの動力伝達によって回転駆動される。
【０１０３】
図９に示すように、上記植え付け作業装置４２は、植え付け条数が２条に定められた第１ないし第３の植え付けユニット５８ａ，５８ｂ，５８ｃを装備している。これら植え付けユニット５８ａ，５８ｂ，５８ｃは、走行車両４１の幅方向に沿って一列に並べて配置されている。このため、植え付け作業装置４２の植え付け条数は６条となっている。
【０１０４】
第１ないし第３の植え付けユニット５８ａ，５８ｂ，５８ｃは、互いに共通の構成を有するため、第１の植え付けユニット５８ａを代表して説明する。
【０１０５】
図１０に示すように、第１の植え付けユニット５８ａは、フレーム５９と、このフレーム５９に支持されたシート保持部６０、シート搬送機構６１、一対のシート固定機構６２および一対の植え付け機構６３とを備えている。
【０１０６】
フレーム５９は、リフタ機構４８のブラケット５１およびステー５２に支持されている。このフレーム５９は、ステー５２に沿うように上方に進むに従い前向きに傾斜されており、このフレーム５９の上部に、走行車両４１の幅方向に延びるテーブルブラケット６４が固定されている。
【０１０７】
図１０や図１１に示すように、シート保持部６０は、一対の収納ボックス６５ａ，６５ｂを備えている。収納ボックス６５ａ，６５ｂは、テーブルブラケット６４の両端部に支持されている。収納ボックス６５ａ，６５ｂは、円筒状の周壁６６を有し、この周壁６６の内側に上記シートロール１１が収められている。周壁６６は、シートロール１１から接線方向に引き出された育苗用シート１を通過させるための開口部６７を有している。
【０１０８】
収納ボックス６５ａ，６５ｂの内部には、夫々ターンテーブル６８が配置されている。ターンテーブル６８は、ホルダ６９を介してテーブルブラケット６４に回転可能に支持されており、このターンテーブル６８上にシートロール１１が載置されている。ターンテーブル６８の回転中心部には、支持軸７０が配置されている。この支持軸７０は、シートロール１１の貫通孔１２に差し込まれている。
【０１０９】
図８に最も良く示されるように、収納ボックス６５ａ，６５ｂは、車体フレーム４３の後方において、この車体フレーム４３と略同じ高さに位置されている。そのため、収納ボックス６５ａ，６５ｂの設置位置が低く抑えられ、これら収納ボックス６５ａ，６５ｂへのシートロール１１の補給作業を容易に行えるようになっている。
【０１１０】
図１０に示すように、収納ボックス６５ａ，６５ｂの開口部６７から引き出された育苗用シート１は、フレーム５９の上面に沿うとともに、互いに平行をなして下向きに導かれている。このフレーム５９の上面には、育苗用シート１の引き出し方向をガイドする複数のガイド部材７１ａ，７１ｂ，７２ａ，７２ｂが配置されている。
【０１１１】
図１２ないし図１４に示すように、上記シート搬送機構６１は、動力入力部７５と、ギヤボックス７６と、シート搬送部７７とを備えている。
【０１１２】
動力入力部７５は、ドライブケース７８を有している。ドライブケース７８は、リフタ機構４８のブラケット５１とフレーム５９の下端部との間で支持されており、このドライブケース７８の前端部に上記トランスミッション５４の出力軸５５が導入されている。
【０１１３】
ドライブケース７８の内部には、中間軸８０が回転自在に支持されている。中間軸８０は、出力軸５５の後方において、この出力軸５５と平行に配置されている。これら出力軸５５と中間軸８０とは、チェーン８１を介して互いに連動されている。そのため、出力軸５５と中間軸８０とは、図１３の半時計回り方向に回転するようになっている。中間軸８０は、ドライブイケース７８の側方に導出された一端部８０ａを有し、この一端部８０ａにプライマリプーリ８２が固定されている。
【０１１４】
図１２および図１３に示すように、ギヤボックス７６は、ドライブケース７８の後端部に第１のベースプレート８３を介して固定されている。ギヤボックス７６は、入力軸８５と出力軸８６とを備えている。入力軸８５は、上記中間軸８０と平行に配置されている。この入力軸８５は、ギヤボックス７６の外方に導出された第１および第２の端部８５ａ，８５ｂを有している。
【０１１５】
入力軸８５の第１の端部８５ａには、セカンダリプーリ８７が固定されている。セカンダリプーリ８７とプライマリプーリ８２とは、第１のタイミングベルト８８を介して互いに連動されている。このため、ギヤボックス７６の入力軸８５は、中間軸８０からの動力伝達により図１３の半時計回り方向に回転駆動されるようになっている。
【０１１６】
ギヤボックス７６は、入力軸８５の連続回転を間欠的な回転に変換して出力軸８６から出力するものである。この入力軸８５と出力軸８６との関係について具体的に述べる。すなわち、入力軸８５が１／３回転（０〜１２０°）回転すると、出力軸８６は１／１２回転（０〜３０°）回転し、引き続き入力軸８５が２／３回転（０〜２４０°）回転すると、出力軸８６は停止するように設定されている。このため、入力軸８５が連続回転するのに対し、出力軸８６は、停止→３０°回転→停止→３０°回転というように、３０°刻みで間欠的に回転するようになっている。
【０１１７】
図１３に示すように、出力軸８６は、フレーム５９の下端部において、ギヤボックス７６から後方斜め上向きに突出されている。この出力軸８６は、上記育苗用シート１の引き出し方向と直交する方向に沿って延びている。
【０１１８】
図１２ないし図１４に示すように、ギヤボックス７６には、第２のベースプレート９０が固定されている。第２のベースプレート９０は、ギヤボック７６を挟んで第１のベースプレート８３と向かい合っているとともに、上記フレーム５９の下端部に連結されている。
【０１１９】
上記シート搬送部７７は、円筒状をなす第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂを有している。搬送スプロケット９１ａ，９１ｂは、夫々回転軸９２ａ，９２ｂを介してドリブンケース９３ａ，９３ｂに支持されている。ドリブンケース９３ａ，９３ｂは、第１および第２のベースプレート８３，９０の間で保持されている。
【０１２０】
第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂは、フレーム５９の下方において、上記走行車両４１の幅方向に互いに離間して配置されている。第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂは、夫々育苗用シート１が巻き付けられる外周面９４を有し、この外周面９４に育苗用シート１の係合孔７に噛み合う多数の凸部９５が周方向に間隔を存して配置されている。
【０１２１】
収納ボックス６５ａ，６５ｂから引き出された育苗用シート１は、ガイド部材７１ａ，７１ｂ，７２ａ，７２ｂを経て第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの外周面９４に巻き付けられている。そのため、育苗用シート１の送り出し方向は、第１の植え付けユニット５８ａの下端部において略直角に曲げられている。
【０１２２】
この際、二つの収納ボックス６５ａ，６５ｂから引き出された育苗用シート１は、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの間を通して外周面９４に巻き付けられている。この結果、図１０や図１４から明らかなように、育苗用シート１は、走行車両４１の幅方向に沿って互いに逆向きに送り出されるようになっている。
【０１２３】
図１４に示すように、シート搬送部７７は、一対のシートガイド９６ａ，９６ｂを備えている。シートガイド９６ａ，９６ｂは、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの外周面９４に沿うように湾曲されており、これらシートガイド９６ａ，９６ｂと第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂとの間に育苗用シート１が導かれている。そのため、育苗用シート１は、シートガイド９６ａ，９６ｂによって第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの外周面９４に押し付けられ、係合孔７と凸部９５との噛み合いが確実に行われるようになっている。
【０１２４】
図１３および図１４に示すように、上記ギヤボックス７６の出力軸８６と第１の搬送スプロケット９１ａの回転軸９２ａとは互いに平行に配置されている。この出力軸８６には、第１の駆動歯車９７とプライマリプーリ９８とが固定されている。回転軸９２ａには、セカンダリプーリ９９が固定されている。セカンダリプーリ９９とプライマリプーリ９８とは、第２のタイミングベルト１００を介して互いに連動されている。
【０１２５】
図１２および図１５に示すように、第２のベースプレート９０には、ホルダ１０１を介して中継軸１０２が回転自在に支持されている。中継軸１０２は、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの間において、出力軸８６と平行に配置されている。この中継軸１０２には、第２の駆動歯車１０４とプライマリプーリ１０５とが固定されている。第２の駆動歯車１０４は、第１の駆動歯車９７と噛み合っており、これら駆動歯車９７，１０４の歯数は、互いに同一となっている。そのため、出力軸８６と中継軸１０２とは、互いに同一速度で逆向きに回転駆動される。
【０１２６】
第２の搬送スプロケット９１ｂの回転軸９２ｂには、セカンダリプーリ１０６が固定されている。セカンダリプーリ１０６とプライマリプーリ１０５とは、第３のタイミングベルト１０７を介して連動されている。
【０１２７】
したがって、出力軸８６の動力は、プライマリプーリ９８、第２のタイミングベルト１００およびセカンダリプーリ９９を経て第１の搬送スプロケット９１ａに伝えられるとともに、第１の駆動歯車９７、第２の駆動歯車１０４、プライマリプーリ１０５、第３のタイミングベルト１０７およびセカンダリプーリ１０６を経て第２の搬送スプロケット９１ｂに伝えられる。
【０１２８】
この際、プライマリプーリ９８，１０５およびセカンダリプーリ９９，１０６の径は、互いに同一となっている。この結果、図１４に矢印で示すように、第１の搬送スプロケット９１ａと第２の搬送スプロケット９１ｂとは、互いに同一速度で逆方向に３０°刻みで間欠的に回転するようになっている。
【０１２９】
第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂを支持するドリブンケース９３ａ，９３ｂは、第１および第２のベースプレート８３，９０に対し、その固定位置を調整し得るように保持されている。このため、第１および第２のベースプレート８３，９０に対するドリブンケース９３ａ，９３ｂの固定位置を移動させることで、第２および第３のタイミングベルト１００，１０７の張り具合を調整することができる。
【０１３０】
図１４および図１７に示すように、上記シート固定機構６２は、育苗用シート１の送りが停止されている期間中に、育苗用シート１から切り離すべき植え付け片１０の一つ手前の植え付け片１０を固定するためのものである。
【０１３１】
このシート固定機構６２は、一対のガイド部材１１０ａ，１１０ｂと、一対のピン駆動部１１１ａ，１１１ｂとを備えている。ガイド部材１１０ａ，１１０ｂおよびピン駆動部１１１ａ，１１１ｂは、上記シート搬送機構６１を挟んで左右に振り分けて配置されている。これらガイド部材１１０ａ，１１０ｂおよびピン駆動部１１１ａ，１１１ｂは、互いに共通の構成を有するため、左側のガイド部材１１０ａとピン駆動部１１１ａを代表して説明する。
【０１３２】
図１７に最も良く示されるように、ガイド部材１１０ａは、上記第２のベースプレート９０の端部にブラケット１１２を介して固定されている。ガイド部材１１０ａは、第１の搬送スプロケット９１ａの側方に位置されている。このガイド部材１１０ａの一端は、図１４に示すように、第１の搬送スプロケット９１ａの外周面９４に近接するように延長されている。
【０１３３】
ガイド部材１１０ａは、ガイド溝１１３を有している。ガイド溝１１３は、育苗用シート１の送り出し方向となる第１の搬送スプロケット９１ａの接線方向に延びており、このガイド溝１１３に第１の搬送スプロケット９１ａから送り出された育苗用シート１が導かれている。このため、ガイド部材１１０ａは、第１の搬送スプロケット９１ａからの育苗用シート１の送り出し方向をガイドする機能も有している。
【０１３４】
ガイド部材１１０ａは、一対のピン挿入孔１１５を有している。ピン挿入孔１１５は、ガイド溝１１３と直交する方向に延びているとともに、このガイド溝１１３に連なっている。ピン挿入孔１１５は、育苗用シート１の送り方向に間隔を存して並べられている。これらピン挿入孔１１５の配置間隔は、育苗用シート１の係合孔７の配置間隔と一致している。このため、育苗用シート１の送りが停止されている期間中は、係合孔７とピン挿入孔１１５とが互いに連通するようになっている。
【０１３５】
図１４および図１７に示すように、ピン駆動部１１１ａは、板カム１１７と、この板カム１１７によって動かされるシートストッパ１１８とを備えている。
【０１３６】
板カム１１７は、上記入力軸８５の第１の端部８５ａ（第２の端部８５ｂ）に固定されて、この入力軸８５によって連続的に回転駆動されるようになっている。シートストッパ１１８は、板状のストッパ本体１１９と、このストッパ本体１１９に支持された一対のピン１２０とを備えている。ストッパ本体１１９は、板カム１１７の下方に配置されている。このストッパ本体１１９は、板カム１１７に摺動可能に接する縁部１２１と、ピボット部１２２とを有している。ピボット部１２２は、第１のベースプレート８３に固定したブラケット１２３にピボット軸１２４を介して回動可能に枢支されている。ストッパ本体１１９は、図示しないリターンスプリングを介して板カム１１７に向けて付勢されている。このため、ストッパ本体１１９の縁部１２１は、常に板カム１１７に押し付けられている。
【０１３７】
ピン１２０は、互いに離間して平行に配置されている。これらピン１２０の配置間隔は、育苗用シート１の係合孔７の配置間隔と一致している。ピン１２０は、上記ガイド部材１１０ａ，１１０ｂに向けて突出され、その先端がピン挿入孔１１５に差し込まれている。
【０１３８】
このため、シートストッパ１１８は、ピン１２０がガイド溝１１３を横切るロック位置（図１４および図１７に示す）と、ピン１２０がガイド溝１１３から離脱するロック解除位置（図１６および図１８に示す）とに亘って交互に回動するようになっている。
【０１３９】
シートストッパ１１８は、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂが停止している期間中に上記ロック位置に回動される。この回動により、図１４や図１７に示すように、ピン１２０がピン挿入孔１１５を介して育苗用シート１の係合孔７に差し込まれ、この育苗用シート１がガイド部材１１０ａ，１１０ｂに固定される。
【０１４０】
また、シートストッパ１１８は、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂが回転している期間中にロック解除位置に回動される。この回動により、図１６や図１８に示すように、ピン１２０がガイド溝１１３から引き抜かれる。これにより、ピン１２０と係合孔７との係合が解除され、育苗用シート１の送りが可能となる。
【０１４１】
図１２および図１９に示すように、上記植え付け機構６３は、動力伝達部１３０と第１および第２の植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂとを備えている。
【０１４２】
動力伝達部１３０は、上記ギヤボックス７６に収容された駆動軸１３２を有している。駆動軸１３２は、中間軸８０と平行に配置されているとともに、その両端がドライブケース７８の側方に導出されている。中間軸８０と駆動軸１３２とは、互いに噛み合う駆動歯車１３３ａ，１３３ｂを介して連動されている。そのため、駆動軸１３２は、ＰＴＯ軸５６からの動力伝達により図１９の時計回り方向に連続して回転駆動される。
【０１４３】
第１および第２の植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂは、上記ドライブケース７８を挟んだ左右両側に配置されている。これら第１および第２の植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂは、互いに共通の構成を有するため、第１の植え付けアーム１３１ａを代表して説明する。
【０１４４】
図２１に示すように、第１の植え付けアーム１３１ａは、アーム本体１３５と、このアーム本体１３５の先端に連なるロッド支持部１３６とを有している。アーム本体１３５およびロッド支持部１３６は、夫々中空状をなしている。アーム本体１３５は、第１および第２の軸受部１３７ａ，１３７ｂを有し、これら軸受部１３７ａ，１３７ｂに夫々第１および第２の支持軸１３８ａ，１３８ｂが回転自在に支持されている。
【０１４５】
ロッド支持部１３６は、アーム本体１３５と略直交する方向に延びている。このロッド支持部１３６の先端には、ホルダ１４０を介して植え付け爪１４１が支持されている。植え付け爪１４１は、上記育苗用シート１の先端の係合孔７に抜き出し可能に差し込まれて、この育苗用シート１から植え付け片１０を切り離すためのものである。植え付け爪１４１は、育苗用シート１の係合孔７に刺さり易いように、先細り状に尖る先端１４１ａを有する丸棒にて構成されている。この植え付け爪１４１は、ロッド支持部１３６の軸方向に沿って延びている。
【０１４６】
図２３に示すように、植え付け爪１４１の外周面には、周方向に連続する複数の溝部１４２が形成されている。溝部１４２は、植え付け爪１４１の軸方向に間隔を存して配置されている。そのため、植え付け爪１４１が係合孔７に差し込まれると、溝部１４２に係合孔７の開口周縁が引っ掛かり、植え付け爪１４１からの植え付け片１０の脱落が阻止されるようになっている。
【０１４７】
図１９および図２０に示すように、アーム本体１３５は、第１および第２のクランクアーム１４４，１４５を介してドライブケース７８に支持されている。第１のクランクアーム１４４は、駆動軸１３２の端部と第１の支持軸１３８ａとの間に跨って固定されており、図２０に矢印で示すように、駆動軸１３２を中心として時計回り方向に連続して回転されるようになっている。第２のクランクアーム１４５は、ドライブケース７８にピボット軸１４６を介して揺動可能に支持されている。この第２のクランクアーム１４５の先端は、第２の支持軸１３８ｂに固定されている。
【０１４８】
このため、植え付けアーム１３１ａは、第１のクランクアーム１４４が１回転する毎に昇降動を繰り返し、その植え付け爪１４１の先端１４１ａが、図２０に示すような上下方向に延びる三日月形の軌跡Ｘを描いて移動するようになっている。具体的には、図２０に示すように、植え付けアーム１３１ａは、第１のクランクアーム１４４が１回転する毎に、植え付け爪１４１が育苗用シート１の先端の係合孔７に引っ掛かる切り取り位置と、この位置から下向きに回動されて、植え付け爪１４１を植え付け片１０とともに地中に突き刺す植え付け位置とに亘って移動するようになっている。この植え付けアーム１３１ａの移動方向は、前進走行時の前輪４４および後輪４５の回転方向とは逆向きとなっている。
【０１４９】
植え付けアーム１３１ａは、育苗用シート１の送りが停止されて、シートストッパ１１８のピン１２０により育苗用シート１がロックされている時に、上記切り取り位置に移動され、植え付け爪１４１が植え付け片１０の係合孔７に差し込まれる。これにより、植え付け片１０が切り取り点線８に沿って育苗用シート１から切り取られる。
【０１５０】
図２１に示すように、植え付けアーム１３１ａのロッド支持部１３６は、プッシュロッド１５０を有している。プッシュロッド１５０は、ブッシュ１５１を介してロッド支持部１３６に軸方向に移動可能に支持されている。プッシュロッド１５０は、ロッド支持部１３６の外方に突出された第１の端部１５０ａと、ロッド支持部１３６の内部に収まる第２の端部１５０ｂとを有している。第１の端部１５０ａは、植え付け爪１４１と平行に配置されており、この第１の端部１５０ａにブラケット１５２を介してプッシャ１５３が支持されている。
【０１５１】
プッシャ１５３は、植え付け爪１４１から植え付け片１０を離脱させるためのものである。このプッシャ１５３は、図２２に示すように、植え付け爪１４１に隣接されているとともに、この植え付け爪１４１が通る凹部１５４を有している。そのため、プッシャ１５３は、上記プッシュロッド１５０を介して上記植え付け爪１４１の先端１４１ａ近くにまで進出される第１の位置と、この先端１４１ａから遠ざかる第２の位置とに亘って移動可能となっている。プッシュロッド１５０は、リターンスプリング１５５を介して常にプッシャ１５３を第２の位置に戻す方向に付勢されている。
【０１５２】
図２１に示すように、アーム本体１３５の内部には、プッシャ１５３を第１の位置又は第２の位置に移動させるための駆動機構１５６が収容されている。駆動機構１５６は、板カム１５７と、この板カム１５７によって駆動される中継レバー１５８とを備えている。
【０１５３】
板カム１５７は、第１の支持軸１３８ａに固定されて、この第１の支持軸１３８ａと一体に回転するようになっている。中継レバー１５８は、ピボットピン１５９を介してアーム本体１３５に回動可能に支持されている。この中継レバー１５８は、板カム１５７とプッシュロッド１５０の第２の端部１５０ｂとの間に跨っている。
【０１５４】
第１の支持軸１３８ａを介して板カム１５７が回転されると、この板カム１５７の形状に応じて中継レバー１５８が回動し、プッシュロッド１５０が軸方向に往復動する。これにより、第１のクランクアーム１４４が１回転する期間中にプッシャ１５３が第１の位置と第２の位置とに亘って移動するようになっている。このため、プッシャ１５３は、植え付けアーム１３１ａが切り取り位置に回動された時に第２の位置に戻され、植え付けアーム１３１ａが植え付け位置に回動された時に第１の位置に進出される。
【０１５５】
図１４、図１９および図２０に示すように、上記シート固定機構６２のガイド部材１１０ａ，１１０ｂには、夫々植え付けガイド１６２が取り付けられている。植え付けガイド１６２は、植え付け爪１４１によって切り取られた植え付け片１０を田の植え付け面Ｚの直前まで案内するためのものである。
【０１５６】
植え付けガイド１６２は、金属製の丸棒を連続して折り曲げることで構成されている。この植え付けガイド１６２は、一対のガイド棒１６３ａ，１６３ｂを有している。ガイド棒１６３ａ，１６３ｂは、ガイド部材１１０ａ，１１０ｂから互いに平行をなして下向きに延びている。図２０に示すように、ガイド棒１６３ａ，１６３ｂは、植え付けアーム１３１ａを側方から見た時に、植え付け爪１４１の先端１４１ａが描く軌跡Ｘに沿うように円弧状に湾曲されている。この植え付け爪１４１が描く軌跡Ｘとガイド棒１６３ａ，１６３ｂとの間隔は、１０ｍｍ程度に定められている。
【０１５７】
図１４に示すように、ガイド棒１６３ａ，１６３ｂの配置間隔Ｔは、育苗用シート１から切り離された植え付け片１０の幅寸法よりも小さく設定されており、これら隣り合うガイド棒１６３ａ，１６３ｂの間の中央に植え付け爪１４１の先端１４１ａが位置されている。この結果、植え付け爪１４１によって切り取られた植え付け片１０は、ガイド棒１６３ａ，１６３ｂを介して田の植え付け面Ｚの直前まで保持されるようになっている。
【０１５８】
次に、田の植え付け面Ｚに植え付け機４０を用いて苗を植え付ける手順について説明する。
【０１５９】
まず、発芽済みの種籾１５が収容されたシートロール１１を第１ないし第３の植え付けユニット５８ａ〜５８ｃのターンテーブル６８に装着する。次に、育苗用シート１の先端を収納ボックス６５ａ，６５ｂの開口部６７から引き出し、ガイド部材７１ａ，７１ｂ，７２ａ，７２ｂに沿って第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂに向けて導く。引き続いて育苗用シート１の先端部を第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂとシートガイド９６ａ，９６ｂとの間に挿入する。そして、この育苗用シート１を第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの外周面９４に巻き付け、この育苗用シート１の係合孔７を搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの凸部９５に引っ掛けた後、育苗用シート１の先端部をガイド部材１１０ａ，１１０ｂのガイド溝１１３に導く。
【０１６０】
この後、エンジン４６の動力をＰＴＯ軸５６を介してトランスミッション５４の出力軸５５に伝達する。この出力軸５５に伝えられた動力は、中間軸８０を経由してシート搬送機構６１、シート固定機構６２および植え付け機構６３の三系統に分割される。
【０１６１】
中間軸８０からシート搬送機構６１に向かう動力は、中間軸８０から第１のタイミングベルト８８を介してギヤボックス７６の入力軸８５に伝達される。この動力伝達により、ギヤボックス７６の出力軸８６が入力軸８５の１回転に対し３０°刻みで間欠的に回転する。この出力軸８６の回転は、プライマリプーリ９８、第２のタイミングベルト１００およびセカンダリプーリ９９を介して第１の搬送スプロケット９１ａに伝えられるとともに、第１および第２の駆動歯車９７，１０４、プライマリプーリ１０５、第３のタイミングベルト１０７およびセカンダリプーリ１０６を介して第２の搬送スプロケット９１ｂに伝えられる。
【０１６２】
この結果、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂが同一回転数で逆方向に間欠的に回転駆動され、育苗用シート１が１ピッチづつ送り出される。この育苗用シート１の送りは、図１４に示すように切り取るべき先頭の植え付け片１０がガイド溝１１３の側方に送り出された時点で一時的に停止される。この停止期間は、ギヤボックス７６の入力軸８５が２／３回転（２４０°）する間に相当する。
【０１６３】
中間軸８０からシート固定機構６２に向かう動力は、第１のタイミングベルト８８を介して板カム１１７を連続的に回転させる。この板カム１１７の回転により、シートストッパ１１８がロック位置とロック解除位置とに亘って交互に回動を繰り返す。このシートストッパ１１８は、育苗用シート１が送られている期間中は、ロック解除位置に保持され、ピン１２０がガイド溝１１３から引き出されている。育苗用シート１の送りが停止されると、シートストッパ１１８がロック位置に保持され、ピン１２０がガイド溝１１３に通された育苗用シート１の係合孔７に差し込まれる。これにより、育苗用シート１から切り離すべき先頭の植え付け片１０の一つ手前の植え付け片１０がガイド部材１１０ａ，１１０ｂにしっかりと固定され、育苗用シート１の撓みが阻止される。
【０１６４】
中間軸８０から植え付け機構６３に向かう動力は、まず、駆動歯車１３３ａ，１３３ｂおよび駆動軸１３２を介して第１のクランクアーム１４４を時計回り方向に回転させる。これにより、植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂが図２０に示す三日月形の軌跡Ｘを描いて切り取り位置と植え付け位置とに亘って昇降動を繰り返す。植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂが切り取り位置に達した状態では、育苗用シート１の送りが停止されているとともに、シートストッパ１１８がロック位置に保持されている。このため、植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂの植え付け爪１４１がガイド溝１１３から送り出された育苗用シート１の先頭の係合孔７に上方から差し込まれる。
【０１６５】
この結果、切り離すべき植え付け片１０が植え付け爪１４１によって下向きに引っ張られ、この植え付け片１０が切り取り点線８に沿って育苗用シート１から切り離される。この切り離された植え付け片１０は、植え付け爪１４１に保持された状態で田の植え付け面Ｚに向けて搬送される。この搬送過程においては、植え付け片１０が植え付けガイド１６２のガイド棒１６３ａ，１６３ｂに接しており、植え付け爪１４１からの植え付け片１０の脱落や植え付け片１０の姿勢変化が阻止される。
【０１６６】
植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂが切り取り位置から植え付け位置に達するまでの期間中は、プッシャ１５３は第２の位置に保持されている。植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂが植え付け位置に至ると、板カム１５７の回転に追従して中継レバー１５８がプッシュロッド１５０を押圧し、プッシャ１５３を第２の位置から第１の位置に進出させる。これにより、植え付け片１０が植え付け爪１４１から押し出され、地中に強制的に植え付けられる。
【０１６７】
上記構成の育苗用シート１によれば、以下に述べるような効果が得られる。
【０１６８】
育苗用シート１は、多数の収納部６を有する多孔質性のシート本体４と、このシート本体４に接着された支持体３とで構成され、このシート本体４の収納部６に種籾１５を収納した状態で育苗が行われる。このため、従来のような土壌が不要となり、清潔な環境下で育苗を行うことができる。しかも、育苗用シート１そのものの小形・軽量化が可能となるので、育苗用シート１の取り扱いが容易となるとともに、育苗用シート１の運搬時の労力を軽減することができる。
【０１６９】
育苗用シート１は、その長手方向に間隔を存して多数の切り取り点線８を有し、これら切り取り点線８は、種籾１５を収納して隣り合う収納部６の間に位置されている。このため、育苗用シート１から植え付け片１０を切り離す際に、この植え付け片１０を切り取り点線８に沿って一つづつ確実に育苗用シート１から切り離すことができる。よって、植え付け片１０が部分的に破れたり、複数の植え付け片１０が一体となって切り離されるようなことはなく、田に対する植え付け片１０の植え付け作業を途切れることなく連続して行うことができる。
【０１７０】
育苗用シート１の支持体３およびシート本体４は、生分解性を有する材料にて構成されている。このため、育苗用シート１から切り離した植え付け片１０を田に植え付けた後に、支持体３やシート本体４を田に放置しても、これら支持体３やシート本体４は田の中で生分解することになり、環境保護の観点からも好ましいものとなる。
【０１７１】
また、帯状の育苗用シート１の長手方向に間隔を存して多数の種籾１５が収納されているので、一つの育苗用シート１で一度に多量の育苗を行うことができる。このため、苗の量産化に対しても無理なく対応することができる。加えて、育苗用シート１は、帯状であるから、育苗後の苗を育苗用シート１の長手方向に沿って容易に送り出すことができる。このため、苗を田に植え付ける際の作業性を改善することができ、苗の植え付け作業を効率良く行える。
【０１７２】
種籾１５の育苗時および育苗用シート１を植え付け機４０のターンテーブル６８に装着する時点では、育苗用シート１がロール状に巻かれている。このため、帯状の育苗用シート１は、一つのシートロール１１としてコンパクトに纏められており、育苗時に広いスペースを必要としない。それとともに、育苗用シート１の持ち運びが容易となり、この育苗用シート１を植え付け機４０のターンテーブル６８に簡単にセットすることができる。
【０１７３】
また、育苗用シート１は、シート本体４を外側に向けた姿勢でロール状に巻かれているので、隣り合う種籾１５から延びる根が互いに絡み合うのを極力回避することができる。
【０１７４】
種籾１５を収納する収納部６は、シート本体４の上部に配置されている。このため、種籾１５から上向きに延びる葉の成長が促進され、ほとんど全ての苗を正常に成長させることができる。よって、苗を育苗用シート１から田に植え付けるに当って、この苗の植え付け作業を途切れることなく連続して行うことができる。
【０１７５】
収納部６の上端は、シート本体４の上端面４ａに隣接されている。そのため、発芽（催芽）および葉の育成が容易となり、葉の成長方向を上方に向けて規定することができる。この際、収納部６の上端をシート本体４の上端面４ａに開口させることにより、発芽（催芽）および葉の成長がより容易となる。
【０１７６】
シート本体４の収納部６は、シート本体４の幅方向に沿う縦長の楕円形に形成されているので、この収納部６に収納される種籾１５を縦置きの姿勢で保持することができる。これにより、種籾１５が発芽（催芽）し易くなるとともに、葉の成長方向を上向きとすることができ、苗の成長が正常となる。すなわち、図５の（Ａ）〜（Ｃ）に示すように、種籾１５の発芽過程において、幼芽３５ｃは、種籾１５の上部又は側部に位置させることが重要であり、上記のように種籾１５の姿勢を規制することで、苗は正常に成長することになる。
【０１７７】
それに加えて、育苗用シート１は、積層体２を厚み方向に貫通する切り取り点線８を有するので、隣り合う種籾１５から延びる根が絡み付いていても、植え付け片１０は、強度の強いフィルム製の支持体３にシート本体４が接着されたままの状態で切り離される。このため、隣り合う種籾１５の根の絡み付きを無視することができ、植え付け片１０の切り離し作業を容易に行うことができる。この結果、発芽済みの種籾１５を有する植え付け片１０を田の植え付け面Ｚに正常に植え付けることができる。
【０１７８】
しかも、育苗用シート１に保持された種籾１５を育苗するに当たり、水耕栽培を用いているので、苗の育成を簡素化できるとともに、育苗の管理も容易に行うことができる。このため、育苗に要するコストを低減することができ、苗の量産化に好適する。
【０１７９】
育苗用シート１は、その長手方向に間隔を存して多数の係合孔７を有しているので、この係合孔７に第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂの凸部９５を引っ掛けることで、育苗用シート１を１ピッチづつ確実に送り出すことができる。その上、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂと育苗用シート１とが噛み合うので、これら第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂと育苗用シート１との間にスリップが生じることはない。
【０１８０】
したがって、育苗用シート１の送り速度を一定に維持できるとともに、この送り速度を自由に調整することができる。
【０１８１】
さらに、上記構成の育苗用シート１によれば、シート本体４の収納部６に種籾１５を収納した状態で直接田の植え付け面Ｚに植え付ける、いわゆる直播き栽培を行うことができる。これにより、格別な育苗装置２１や植え付け機４０が不要となり、大幅なコストダウンが可能となる。
【０１８２】
加えて、第１ないし第４の工程を有する育苗用シート１の製造方法によれば、多孔質性のシート本体４と支持体３とを接着して帯状の積層体２を得た後、この積層体２に打ち抜き加工を施すことで、積層体２に収納部６、係合孔７および切り取り点線８を形成している。
【０１８３】
このため、育苗用シート１を製造する第１ないし第４の工程を、一つのライン上に連続して配置することが可能となる。よって、積層体２を合理的に製造することができ、育苗用シート１の量産化に無理なく対応できる。
【０１８４】
一方、育苗用シート１から植え付け片１０を切り離して田に植え付ける植え付け機４０は、以下に述べるような効果を発揮し得る。
【０１８５】
走行車両４１に搭載された植え付け作業装置４２は、植え付け爪１４１と育苗用シート１の係合孔７との係合部に隣接した箇所に、シート固定機構６２を備えている。このシート固定機構６２は、第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂによる育苗用シート１の送りが停止されている期間中に、育苗用シート１から切り離すべき植え付け片１０よりも手前の係合孔７に差し込まれるピン１２０を有している。
【０１８６】
このため、切り離すべき植え付け片１０に連なる育苗用シート１をガイド部材１１０ａ，１１０ｂのガイド溝１１３にしっかりと押え込むことができる。よって、植え付け爪１４１によって育苗用シート１の先端の植え付け片１０を切り離す際に、育苗用シート１の撓みを防止することができ、植え付け片１０を切り取り点線８に沿って一つづつ確実かつ容易に切り離すことができる。
【０１８７】
この結果、植え付け片１０が部分的に破れたり、複数の植え付け片１０が一体となって切り離されることはなく、多数の植え付け片１０を途切れることなく田の植え付け面Ｚに植え付けることができる。
【０１８８】
また、効率の良い植え付け作業を実現するためには、植え付けアーム１３１ａ，１３１ｂの移動速度を早めることが望まれる。すると、植え付け爪１４１によって植え付け片１０が育苗用シート１から切り離される際に、係合孔７の回りに瞬間的に強い力が加わる。
【０１８９】
しかるに、育苗用シート１の切り取り点線８は、積層体２を厚み方向に貫通しているので、植え付け爪１４１が係合孔７に差し込まれると、育苗用シート１が切り取り点線８に沿って速やかに切り離される。このため、切り離すべき植え付け片１０が係合孔７の箇所で破れることはなく、植え付け片１０の破損や切り離し不良を確実に防止することができる。
【０１９０】
また、植え付け作業装置４２は、植え付け爪１４１が切り取り位置から植え付け位置に移動する際の軌跡Ｘに沿って配置された植え付けガイド１６２を有している。このため、育苗用シート１から切り離された植え付け片１０は、切り取り位置から植え付け位置に至るまでの期間中、植え付けガイド１６２のガイド棒１６３ａ，１６３ｂに接した状態で搬送される。よって、植え付け爪１４１に保持された植え付け片１０の姿勢変化や植え付け爪１４１からの脱落を確実に防止することができ、植え付け片１０を田の植え付け面Ｚの所望の位置に正確に植え付けることができる。
【０１９１】
なお、本発明は上記第１の実施の形態に特定されるものではなく、図２４および図２５に本発明の第２の実施の形態を示す。この第２の実施の形態は、主にシート固定機構６２の構成が第１の実施の形態と相違しており、それ以外の植え付け作業装置４２の基本的な構成は、第１の実施の形態と同様である。
【０１９２】
図２４に示すように、シート固定機構６２のシートストッパ１１８は、カッタ１８０を装備している。カッタ１８０は、育苗用シート１に切り離し用の切れ目を形成するためのものである。カッタ１８０は、ピン１２０の間において、その先鋭な刃先を育苗用シート１に向けた姿勢でストッパ本体１１９に支持されている。
【０１９３】
シート固定機構６２のガイド部材１１０ａは、カッタ１８０に対応する位置に通孔１８１を有している。通孔１８１は、ガイド溝１１３に連なっている。このため、カッタ１８０の刃先は、通孔１８１を通じてガイド溝１１３に導かれるようになっている。
【０１９４】
図２５に示すように、シートストッパ１１８がロック解除位置に移動されている限り、カッタ１８０はガイド部材１１０ａの外方に引き出されて、ガイド溝１１３から退いている。
【０１９５】
植え付け爪１４１によって植え付け片１０を切り離すに先立って、育苗用シート１の送りが停止されると、図２４に示すように、シートストッパ１１８がロック解除位置からロック位置に向けて移動する。この移動により、ピン１２０がピン挿入孔１１５を介して育苗用シート７の係合孔７に差し込まれるとともに、カッタ１８０の刃先が通孔１８１を通じてガイド溝１１３に進出する。この結果、カッタ１８０の刃先が育苗用シート１に突き刺さり、この育苗用シート１の隣り合う係合孔７の間に切り離し用の切れ目が形成される。
【０１９６】
このような構成によると、育苗用シート１がピン１２０を介してロックされると同時に、この育苗用シート１に強制的に切れ目が形成されるので、切り取り点線８の存在と合わせて、植え付け片１０をより確実に育苗用シート１から切り離すことができる。
【０１９７】
また、カッタ１８０を用いて育苗用シート１に切り離し用の切れ目を形成すれば、切り取り点線８を持たない育苗用シートを用いて苗の植え付け作業を行うことができる。この際、育苗用シートに切り取り点線８が無ければ、育苗装置２１での育苗過程や植え付け作業装置４２のターンテーブル６８への装着時、あるいは育苗用シートをロール状に巻いて搬送する時のような各種の作業中において、この育苗用シートが切り取り点線８の部分で折れ曲がったり、不所望に切れてしまうことはない。よって、育苗用シートの形状を帯状のまま維持することができ、育苗用シートの取り扱いが良好となる。
【０１９８】
図２６の（Ａ）ないし（Ｃ）は、育苗用シート１に形成する切り取り点線８の他の形態を示している。
【０１９９】
図２６の（Ａ）に示す切り取り点線８は、均等の長さを有する細かな多数のカットライン９ａを等間隔を存して一列に並べて配置したものである。
【０２００】
図２６の（Ｂ）および（Ｃ）に示す切り取り点線８は、上記カットライン９ａよりも長い複数のカットライン９ｂを間隔を存して配置したものである。図２６の（Ｂ）のカットライン９ｂは、積層体２の長手方向に延びる縁部に開口することなく、積層体２の幅内に収められている。
【０２０１】
積層体２にカットライン９ｂを形成するに当っては、図２６の（Ｃ）に示すように、積層体２の長手方向に隣り合うカットライン９ｂを、積層体２の幅方向に互いにずれて配置することが好ましい。この構成を採用することで、一つの切り取り点線８に沿って植え付け片１０を切り離す際に、この切り取り点線８と隣り合う他の切り取り点線８が同時に切れてしまうのを防止できる。
【０２０２】
図２７および図２８は、本発明の第３の実施の形態に係る育苗用シート２００を開示している。この育苗用シート２００において、上記第１の実施の形態の育苗用シート１と同一の構成部分には、同一の参照符号を付してその説明を省略する。
【０２０３】
図２８に示すように、シート本体４の幅寸法Ｗ1は、支持体３の幅寸法Ｗ2よりも小さく定められている。シート本体４は、その下端面４ｂを支持体３の下縁３ｃに沿わせた状態で支持体３の接合面３ａに接着されている。このため、支持体３の接合面３ａの上部は、シート本体４によって覆われることなく外方に露出されている。
【０２０４】
シート本体４の上端部には、種籾１５を収納する多数の収納部２０１が形成されている。収納部２０１は、シート本体４の側面４ｃに開放された凹所にて構成されているとともに、シート本体４の長手方向に間隔を存して一列に並べられている。
【０２０５】
図２７に示すように、収納部２０１は、シート本体４の上端面４ａに連続して開放された開口部２０２を有している。開口部２０２は、収納部２０１への種籾１５の収納を容易にするとともに、この種籾１５の発芽を促進させるためのものである。この開口部２０２の開口幅は、収納部２０１の開口幅よりも小さく定められている。
【０２０６】
支持体３の上部には、円形の開口形状を有する多数の送り孔２０３が形成されている。送り孔２０３は、係合孔７とは収納部２０１を挟んだ反対側において、支持体３の長手方向に等間隔を存して一列に並べられている。これら送り孔２０３の配置間隔は、係合孔７の配置間隔と一致している。
【０２０７】
図２７に示すように、積層体２は、上記第１の実施の形態と同様の切り取り点線８を有している。切り取り点線８は、隣り合う収納部２０１、係合孔７および送り孔２０３の間の中央において、積層体２の幅方向に沿って一直線状に延びている。
【０２０８】
このような構成の育苗用シート２００は、育苗装置２１を用いた育苗時および田への植え付け時に、シート本体４を内側に向けた姿勢でロール状に巻かれている。そのため、ロールの最外周において、シート本体４の収納部２０１を支持体３によって覆い隠すことができ、収納部２０１からの種籾１５の脱落を防止することができる。
【０２０９】
また、育苗用シート２００は、収納部２０１を挟んで上下に向かい合う係合孔７と送り孔２０３とを有している。このため、育苗用シート２００を送り出す第１および第２の搬送スプロケット９１ａ，９１ｂに、送り孔２０３および係合孔７に夫々引っ掛かる凸部を形成しておけば、育苗用シート２００を傾くことなく円滑に送り出すことができる。よって、育苗用シート１の搬送姿勢を一定に保つことができ、この育苗用シート１からの植え付け片１０の切り離しおよび田への植え付け作業を確実に行うことができる。
【０２１０】
図２９および図３０は、本発明の第４の実施の形態に係る育苗用シート２２０を開示している。この育苗用シート２２０において、上記第１の実施の形態の育苗用シート１と同一の構成部分には、同一の参照符号を付してその説明を省略する。
【０２１１】
図３０に示すように、育苗用シート２２０を構成する積層体２２１は、支持体３、シート本体４および補強シート２２２を備えている。シート本体４の幅寸法Ｗ1は、支持体３の幅寸法Ｗ2よりも小さく定められている。シート本体４は、その上端面４ａを支持体３の上縁３ｂに沿わせた状態で支持体３の接合面３ａに接着されている。このため、支持体３の接合面３ａの下部は、シート本体４によって覆われることなく外方に露出されている。
【０２１２】
補強シート２２２は、シート本体４の側面４ｃに接着されている。このため、補強シート２２２は、支持体３と協働してシート本体４を挟み込んでいる。
【０２１３】
積層体２２１の上部には、種籾１５を収納する多数の収納部６が形成されている。収納部６は、補強シート２２２およびシート本体４を貫通するような凹所にて構成され、支持体３とは反対側に向けて開放されている。収納部６は、積層体２２１の長手方向に等間隔を存して一列に並べられている。これら収納部６は、積層体２２１の幅方向に延びる楕円の開口形状を有し、このことにより、各収納部６に収められる種籾１５の姿勢が縦置きに規定されている。
【０２１４】
支持体３の下部には、多数の係合孔７が形成されている。係合孔７は、積層体２２１の長手方向に等間隔を存して一列に並べられており、上記収納部６の下方に位置されている。
【０２１５】
図２９に示すように、積層体２２１は、多数の切り取り点線２２３を有している。切り取り点線２２３は、支持体３、シート本体４および補強シート２２２を連続して貫通する複数のカットライン２２４を積層体２２１の幅方向に間隔を存して一列に並べることで構成されている。これら切り取り点線２２３は、積層体２２１の長手方向に間隔を存して配置されている。このため、切り取り点線２２３は、隣り合う収納部６および係合孔７の間の中央において、積層体２２１の幅方向に沿って一直線状に延びている。
【０２１６】
このような構成の育苗用シート２２０は、育苗装置２１を用いた育苗時および田への植え付け時に、補強シート２２２を内側に向けた姿勢でロール状に巻かれている。そのため、ロールの最外周において、積層体２２１の収納部６を支持体３によって覆い隠すことができ、収納部６からの種籾１５の脱落を防止することができる。
【０２１７】
図３１は、本発明の第５の実施の形態を開示している。
【０２１８】
この第５の実施の形態は、上記第１の実施の形態で用いた育苗用シート１を蛇行状に折り畳んだ状態で育苗および植え付けを行うようにしたものである。このため、図３１に示すように、育苗用シート１は、互いに重なり合うように並べられた多数の矩形状の折り畳み片２３１を有している。この際、隣り合う折り畳み片２３１の間に、例えば紙や合成樹脂製のシート状の遮蔽部材を介在させ、この遮蔽部材により種籾１５から延びる根の絡み付きを防止することが望ましい。
【０２１９】
また、蛇行状に折り畳む育苗用シート１としては、図２７に示す第３の実施の形態の育苗用シート２００や図２９に示す第４の実施の形態の育苗用シート２２０を用いても良い。
【０２２０】
但し、育苗用シート１，２００，２２０を折り畳むに当たり、支持体３としては、上記第１の実施の形態で用いたフィルムの代わりに柔軟性を有する不織布を用いる。
【０２２１】
蛇行状に折り畳んだ育苗用シート１を用いて田植えを行う時は、図３２および図３３に示すような植え付け作業装置２５０が用いられる。この植え付け作業装置２５０は、育苗用シート１を収容する苗載せ台２５１と、この苗載せ台２５１から育苗用シート１を送り出す搬送機構２５２とを備えている。
【０２２２】
苗載せ台２５１は、育苗用シート１が載置される矩形状の底壁２５３と、この底壁２５３の周縁から起立する周壁２５４とを有している。苗載せ台２５１は、育苗用シート１を引き出すための開口部２５５と、育苗用シート１の搭載位置を決める一対のシートストッパ２５６ａ，２５６ｂとを有している。開口部２５５は、周壁２５４に形成されて、苗載せ台２５１の前端部に位置されている。シートストッパ２５６ａ，２５６ｂは、苗載せ台２５１の前後方向に沿う中間部に位置され、これらシートストッパ２５６ａ，２５６ｂに育苗用シート１の前端に位置された折り畳み片２３１が接するようになっている。
【０２２３】
苗載せ台２５１の底壁２５３上には、板状のシート押圧具２５８が配置されている。シート押圧具２５８は、育苗用シート１をシートストッパ２５６ａ，２５６ｂに向けて押圧するものであり、このシート押圧具２５８とシートストッパ２５６ａ，２５６ｂとの間に育苗用シート１が収められている。
【０２２４】
苗載せ台２５１の側方には、シート押圧具２５８をシートストッパ２５６ａ，２５６ｂに近づいたり、遠ざかる方向に移動させる駆動機構２５９が配置されている。駆動機構２５９は、モータ２６０により駆動されるプライマリプーリ２６１と、自由に回転するセカンダリプーリ２６２と、これらプーリ２６１，２６２間に巻き掛けられた駆動ベルト２６３とを備えている。プーリ２６１，２６２は、苗載せ台２５１の前後方向に離間した位置において、その回転軸線を起立させた縦置きの姿勢で配置されている。このため、駆動ベルト２６３は、シート押圧具２５８の移動方向に沿って走行されるようになっている。
【０２２５】
駆動ベルト２６３には、苗載せ台２５１に向けて延びるブラケット２６５が固定されている。ブラケット２６５は、苗載せ台２５１の底壁２５３の下方に位置されている。このブラケット２６５は、上向きに延びる一対のホルダ２６６ａ，２６６ｂを有している。ホルダ２６６ａ，２６６ｂは、底壁２５３に開けたガイド孔２６７ａ，２６７ｂを貫通してシート押圧具２５８に連結されている。
【０２２６】
したがって、シート押圧具２５８は、モータ２６０を介して駆動ベルト２６３を走行させることで、シートストッパ２５６ａ，２５６ｂに近づいたり遠ざかる方向に移動されるようになっている。
【０２２７】
上記搬送機構２５２は、駆動スプロケット２７０と、テンションローラ２７１とを備えている。駆動スプロケット２７０は、上記第１の実施の形態と同様に、ＰＴＯ軸５６からの動力伝達により間欠的に回転駆動されるようになっている。駆動スプロケット２７０は、育苗用シート１の係合孔７に噛み合っている。この噛み合いにより、育苗用シート１が苗載せ台２５１から間欠的に送り出されようになっており、この育苗用シート１は、上記第１の実施の形態と同様の植え付け爪１４１を介して田の植え付け面Ｚに植え付けられる。
【０２２８】
テンションローラ２７１は、スプリング２７２を介して駆動スプロケット２７０に向けて付勢されている。テンションローラ２７１は、駆動スプロケット２７０と協働して育苗用シート１を挟み込んでいる。このため、育苗用シート１は、テンションローラ２７１を介して駆動スプロケット２７０に押し付けられており、育苗用シート１と駆動スプロケット２７０との噛み合いが確実に行われるようになっている。
【０２２９】
搬送機構２５２は、育苗用シート１の倒れを防止する一対のガイドローラ２７５を備えている。ガイドローラ２７５は、苗載せ台２５１の開口部２５５に配置されている。このため、育苗用シート１は、ガイドローラ２７５の間を通して駆動スプロケット２７０に導かれている。
【０２３０】
このような構成の植え付け作業装置２５０によると、育苗用シート１の送り出しに追従して駆動機構２５９が動作され、シート押圧具２５８がシートストッパ２５６ａ，２５６ｂに近づく方向に移動する。このため、蛇行状に折り畳まれた育苗用シート１は、シートストッパ２５６ａ，２５６ｂとシート押圧具２５８との間で挟まれたままの状態に保たれ、苗載せ台２５１上での育苗用シート１の倒れやずれが防止される。
【０２３１】
育苗用シート１の送り出しが進展すると、シート押圧具２５８がシートストッパ２５６ａ，２５６ｂに近づくので、苗載せ台２５１の後部に空き領域が生じる。この際、シート押圧具２５８をシートストッパ２５６ａ，２５６ｂから遠ざかる方向に後退させ、このシート押圧具２５８を空き領域の後端に位置させる。このことにより、苗載せ台２５１上の空き領域に蛇行状に折り畳んだ新たな育苗用シート１を補充することができ、苗載せ台２５１への育苗用シート１の補充作業を容易に行うことができる。
【０２３２】
図３４は、その他の実施の形態に係る植え付け作業装置３００を開示している。この植え付け作業装置３００は、主にシート押圧具２５８を移動させる駆動機構３０１の構成が、図３２や図３３に示す駆動機構２５９と相違しており、それ以外の構成は、上記植え付け作業装置２５０と同一である。
【０２３３】
図３４に示すように、上記駆動機構３０１を構成するプライマリプーリ２６１とセカンダリプーリ２６２は、その回転軸線を水平に寝かせた横置きの姿勢で配置されている。駆動ベルト２６３と苗載せ台２５１との間には、ガイド軸３０２が配置されている。ガイド軸３０２は、駆動ベルト２６３と平行に配置されており、このガイド軸３０２にブラケット２６５の軸受部３０３が軸方向に摺動可能に嵌合されている。このため、ブラケット２６５やシート押圧具２５８は、駆動ベルト２６３の走行時に、ガイド軸３０２をガイドとして苗載せ台２５１の前後方向に移動される。
【０２３４】
なお、本発明は、上記各実施の形態に特定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された趣旨を逸脱しない限り種々変形して実施可能である。
【０２３５】
例えば育苗用シートの支持体およびシート本体は、共に生分解性を有している必要はなく、支持体およびシート本体のいずれか一方のみを生分解性を有する材料にて構成しても良い。
【０２３６】
また、育苗用シートの収納部は、楕円形に限らず、円形、角形、多角形あるいはスリット状であっても良い。さらに、上記実施の形態では、育苗用シートに搬送スプロケットが噛み合う係合孔や送り孔を形成したが、これら孔の代わりに凸部又は凹部を形成しても良い。
【０２３７】
また、育苗用シートを用いて種籾を育苗するに当っては、育苗時にシート本体を内側に向けた姿勢で育苗用シートをロール状に巻いておき、田への植え付け時にはシート本体が外側を向くように育苗用シートをロール状に巻き直しても良い。このようにすれば、育苗時に収納部からの種籾の脱落を防止できるとともに、田への植え付け時には、収納部をシートロールの外方に露出させて、苗の有無を確認することができる。そのため、植え付け時における苗の途切れを防止でき、確実な植え付け作業を行うことができる。
【０２３８】
また、これとは逆に、育苗時にシート本体を外側に向けた姿勢で育苗用シートをロール状に巻いておき、田への植え付け時にはシート本体が内側を向くように育苗用シートを巻き直すようにしても良い。
【０２３９】
加えて、上記実施の形態では、育苗用シートの収納部に種籾を一つづつ収納したが、例えば各収納部に複数の種籾を収納するようにしても良い。
【０２４０】
それとともに、育苗用シートから切り離される植え付け片に複数の収納部を形成するようにしても良い。そのため、切り取り点線は、必ずしも隣り合う収納部の間に形成する必要はなく、例えば複数の収納部を挟んだ位置に形成しても良い。
【０２４１】
【発明の効果】
以上詳述した本発明によれば、植え付け片を切り取り点線に沿って一つづつ確実に育苗用シートから切り離すことができる。このため、植え付け片が部分的に破れたり、複数の植え付け片が一体となって切り離されることはなく、植え付け片の植え付け作業を途切れることなく行うことができる。
【０２４２】
しかも、一つの育苗用シートで一度に多量の育苗を行うことができ、苗の量産化に無理なく対応することができる。それとともに、育苗用シートを長手方向に沿って容易に送り出すことができるので、苗を送り出す際のトラブルを回避でき、苗の植え付け作業の簡略化に寄与するといった利点がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る育苗用シートの平面図。
【図２】図１の２Ｆ−２Ｆ線に沿う断面図。
【図３】ロール状に巻かれた育苗用シートの斜視図。
【図４】育苗用シートに催芽処理を施すための育苗装置の断面図。
【図５】（Ａ）は、種籾を育苗用シートの収納部に収納した状態を示す概略図。
（Ｂ）は、種籾から鞘葉および種子根が成長した状態を示す概略図。
（Ｃ）は、種籾から第１葉および第２葉が成長した状態を示す概略図。
【図６】発芽率の比較結果を示す特性図。
【図７】育苗面積の比較結果を示す特性図。
【図８】乗用形の植え付け機の側面図。
【図９】図８の９Ｆ方向から見た植え付け作業装置の平面図。
【図１０】第１の植え付けユニットの平面図。
【図１１】図１０の１１Ｆ−１１Ｆ線に沿う断面図。
【図１２】第１の植え付けユニットの動力伝達経路を示す断面図。
【図１３】第１の植え付けユニットの動力伝達経路を示す側面図。
【図１４】搬送機構とシート固定機構との位置関係を一部断面して示す第１の植え付けユニットの平面図。
【図１５】図１４の１５Ｆ−１５Ｆ線に沿う断面図。
【図１６】育苗用シートの固定が解除された状態を一部断面で示す第１の植え付けユニットの平面図。
【図１７】育苗用シートが固定された状態を一部断面で示す第１の植え付けユニットの側面図。
【図１８】育苗用シートの固定が解除された状態を一部断面で示す第１の植え付けユニットの側面図。
【図１９】第１の植え付けユニットの植え付け機構を示す側面図。
【図２０】植え付け爪の移動軌跡を示す植え付け機構の側面図。
【図２１】植え付け機構の断面図。
【図２２】図２１の２２Ｆ−２２Ｆ線に沿う断面図。
【図２３】植え付け爪の断面図。
【図２４】本発明の第２の実施の形態において、育苗用シートの固定時に、育苗用シートにカッタが突き刺さった状態を示すシート固定機構の断面図。
【図２５】育苗用シートのロックが解除され、カッタが育苗用シートから離脱された状態を示すシート固定機構の断面図。
【図２６】（Ａ）〜（Ｃ）は、夫々切り取り点線のその他の形態を示す育苗用シートの平面図。
【図２７】本発明の第３の実施の形態に係る育苗用シートの平面図。
【図２８】図２７の２８Ｆ−２８Ｆ線に沿う断面図。
【図２９】本発明の第４の実施の形態に係る育苗用シートの平面図。
【図３０】図２９の３０Ｆ−３０Ｆ線に沿う断面図。
【図３１】本発明の第５の実施の形態に係る育苗用シートの斜視図。
【図３２】図３１に示す育苗用シートに用いられる植え付け作業装置を簡略化して示す平面図。
【図３３】苗載せ台を一部断面で示す植え付け作業装置の側面図。
【図３４】図３１に示す育苗用シートに用いられるその他の植え付け作業装置を簡略化して示す平面図。
【符号の説明】
１…育苗用シート、２…積層体、３…支持体、４…シート本体、６…収納部、８…切り取り点線、１０…植え付け片、１５…種苗（種籾）、６０…シート保持部、６１…搬送機構（シート搬送機構）、６２…シート固定機構、６３…植え付け機構、９１ａ，９１ｂ…搬送スプロケット、１１０ａ，１１０ｂ…ガイド部材、１１３…ガイド溝、１１５…ピン挿入孔、１１７…カム（板カム）、１１８…シートストッパ、１２０…ピン、１４１…植え付け爪。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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