(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
実質水平に配置された主軸を中心として回転自在に備えられた支持基体と、
該支持基体の側方に配置された、塗料供給のための着脱手段と、
塗料色の異なる複数の圧送タンクであって、各々、タンク内部と連通する塗料用継手およびエア用継手をタンク上部に同じ向きに並設する塗料タンクと、
各々の該塗料タンクをそれぞれ、前記支持基体に横になった姿勢にて該塗料用継手および該エア用継手が各々同一の円周上にそれぞれ位置するように取付け、着脱自在に固定することができる複数の固定手段と、
前記支持基体を回転し、固定された複数の前記塗料タンクを実質垂直面上に回し運び、そして、指定した塗料色の塗料タンクを前記着脱手段に対向する位置まで運搬することができる回転制御機構とを備えてなり、
そして、前記着脱手段は、塗装機と塗料用配管を介して接続された塗料コネクタと、加圧エア源とエア用配管を介して接続されたエアコネクタと、および、前記塗料タンクが同着脱手段に対向する位置にあるとき、該塗料コネクタを前記塗料用継手に結合しかつ該エアコネクタを前記エア用継手に結合することができるシリンダ装置とを備えてなる、多種少量塗料供給装置。
【請求項２】
前記装置は、さらに、
洗浄液および洗浄エアの供給源と洗浄液用配管および洗浄エア用配管を介して接続され、かつ前記塗料コネクタとの接続口を有する洗浄ユニットと、
前記塗料コネクタを変位または変向し、該洗浄ユニットの該接続口と結合することができる切替え手段とを備えてなる、
請求項１記載の多種少量塗料供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、いくつかの塗料色の塗料を相対的に少量の単位で貯蔵しかつその内所望の塗料色の塗料を塗装機に自動供給することができる多種少量塗料供給装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、塗装色の多様化に対応しかつ多色塗装の作業性の向上を図るべく、様々な工夫および手段が提案されている。
例えば、本出願人は、例えば実公平 3-40389号公報、実公平 4-9013 号公報、実公平 4-46846号公報、実公平 4-46847号公報等に参照されるように、二三のターンテーブルを、直立の主軸を中心として回転可能にかつ上下に間隔を置いて備え、様々な塗料色の塗料タンクを該ターンテーブル上に設置し、そして該ターンテーブルの回転によって所要の塗料色の塗料タンクを作業者側にまで回し運ぶという言わばターンテーブル式の多種少量塗料供給装置をいろいろと開示し、そして、それらの多くを既に製品化している。
これらの多種少量塗料供給装置は、主に手吹き塗装において塗料色の変更を円滑かつ容易に為しうるように考案されたものである。
従って、上記の多種少量塗料供給装置は、例えば湿式簡易塗装ブースにて相対的に少量の塗料を用いて比較的小さな製品を個別に塗装するような場合において適する装置であった。
【０００３】
一方、自動車ボディ等の塗装は、従来より、大型の塗装ブース（トンネルブース）において塗装ロボットおよび／または自動塗装装置（トップ、サイド）等の動作によって、流れ作業にて連続して、同時に頻繁な色替え動作を伴って、自動塗装を進めるという方法により、行なわれている。
そして近年では、かかる自動塗装についてとりわけ多色塗装の要求が高まり、既に、数種ないし十数種の色の塗料を塗装ロボット等に供給することができるように考案されたいくつかの多色塗装システムが提案されている（特公平 7-34882号公報、特開平 4-83549号公報など）。
しかし、これまでに提案された多色塗装システムは、例えば各塗料色の配管をそれぞれ供給源から該システムの塗料タンクまたは塗装機まで導き設ける等の方法により、１色当り比較的大量の塗料を塗装ロボット等に連続供給する構成のものであった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、自動車ボディの塗装工場において、最近では、自動車の購入者たる各個人が希望するそれぞれの塗料色の塗料で各自動車ボディを個々に塗装できるようにすることが求められている。この状況より、自動車ボディの塗装に使用されうる塗料の色は数十種ないしそれ以上の種類にも及ぶようになり、塗装の多色化が一層進行し、その反面、白色塗料等の大量使用の塗料を除き、各色の塗料の使用量は相対的により少ない量となってきている。従って、かように数多い色の塗料をより少量の単位で塗装ロボット等の塗装機に選択的に供給することができるようなシステムの開発が要求されている。
しかし、これまでに開発された従来の多色塗装システムは、この要求を十分に満たすことができないものであった。
【０００５】
そこで、本発明者は、上述の要求に応えるべく鋭意研究し、その結果、従来のターンテーブル式多種少量塗料供給装置を改良したものであって、塗装ロボット等を用いて流れ作業で塗装が連続して進行しかつ頻繁な色替え洗浄動作を伴う自動塗装、特に自動車ボディの自動塗装にうまく適合する新規な装置を案出し、そして、これを先の特許出願（特願平 9-281472 号）にて開示した。
その開示された多種少量塗料供給装置は、より詳しくは、
ターンテーブルを主軸を中心として回転可能に備え、複数の塗料色の塗料タンクを該ターンテーブル上に固定することができ、また接続ユニットを該ターンテーブルの側方に配置してなり、そして、該ターンテーブルの回転により所望の塗料色の塗料タンクを該接続ユニットに対向する位置まで回し運ぶことができる装置であって、
前記塗料タンクは、各々、圧送タンクであって、同タンクの外側に、夫々タンク内部と連通する塗料用継手とエア用継手を同じ向きに並設してなり、また、
前記接続ユニットは、塗装機と接続された塗料コネクタと、加圧エア源と接続されたエアコネクタと、および、前記塗料タンクが同接続ユニットに対向する位置にあるとき、該塗料コネクタを前記塗料用継手に、また該エアコネクタを前記エア用継手に一緒に結合することができる２つのシリンダとを備えてなる。
而して、この多種少量塗料供給装置は、複数の塗料色のうち所要の塗料色の塗料を相対的に少量の単位で塗装機に選択的に供給することができ、また塗料色の交換（色替え）をも迅速に自動的に行なうことができ、よって、自動車ボディ等の自動塗装での使用に適する。
【０００６】
しかしながら、この装置は、数個の塗料タンクを水平姿勢のターンテーブルの上に載置し、そしてターンテーブルが垂直な主軸を中心として回転することにより、それら塗料タンクを水平面上に回し運ぶ構成のものであり、従って、塗料タンク内の塗料はターンテーブルの回転時においても殆ど攪拌されないため、塗料の沈降の防止を図るべく、攪拌手段、例えばプロペラ攪拌機などを各塗料タンクにそれぞれ設けることが必要とされ、よって、全体として装置が大型化する傾向にあり、装置の設置場所も相当に広いスペースを要するという問題があった。
本発明は、上述の背景に基づいて為されたものであって、その課題とするところは、種々の塗料色のうち所要の塗料色の塗料を少量の単位で塗装機に選択的に供給することができる他、塗料色の自動交換（色替え）を迅速に行なうことができ、その上、各々の塗料の攪拌のための手段を別途（色替え機構とは別個に）備える必要がなく、装置全体がより小型化し、装置の設置もより狭いスペースで足り、従って、塗装ロボット等を用いて流れ作業で塗装が連続して頻繁な色替え動作を伴って進行する自動塗装を、とりわけ作業域がより狭い工場において行なう場合での使用に、大変適するところの多種少量塗料供給装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、塗料用およびエア用継手を備えた塗料色の異なる複数の塗料タンクを、水平の主軸を中心として回転する支持基体に横になった姿勢で固定し、運転時には、それら塗料タンクを垂直面上に回し運び、そして、塗装機および加圧エア源と接続する着脱手段を、選択された塗料色の塗料タンクの両継手に結合することにより、塗料色の円滑な交換と塗料の迅速な供給とを可能にするとともに、各塗料タンク内の塗料の特別な攪拌を不要にする構成としたものである。
本発明は、明確に述べると、
実質水平に配置された主軸を中心として回転自在に備えられた支持基体と、
該支持基体の側方に配置された、塗料供給のための着脱手段と、
塗料色の異なる複数の圧送タンクであって、各々、タンク内部と連通する塗料用継手およびエア用継手をタンク上部に同じ向きに並設する塗料タンクと、
各々の該塗料タンクをそれぞれ、前記支持基体に横になった姿勢にて該塗料用継手および該エア用継手が各々同一の円周上にそれぞれ位置するように取付け、着脱自在に固定することができる複数の固定手段と、
前記支持基体を回転し、固定された複数の前記塗料タンクを実質垂直面上に回し運び、そして、指定した塗料色の塗料タンクを前記着脱手段に対向する位置まで運搬することができる回転制御機構とを備えてなり、
そして、前記着脱手段は、塗装機と塗料用配管を介して接続された塗料コネクタと、加圧エア源とエア用配管を介して接続されたエアコネクタと、および、前記塗料タンクが同着脱手段に対向する位置にあるとき、該塗料コネクタを前記塗料用継手に結合しかつ該エアコネクタを前記エア用継手に結合することができるシリンダ装置とを備えてなる、多種少量塗料供給装置に関する。
また、改良された本発明は、前記装置が、さらに、
洗浄液および洗浄エアの供給源と洗浄液用配管および洗浄エア用配管を介して接続され、かつ前記塗料コネクタとの接続口を有する洗浄ユニットと、
前記塗料コネクタを変位または変向し、該洗浄ユニットの該接続口と結合することができる切替え手段とを備えてなる、
上記の多種少量塗料供給装置に関する。
【０００８】
【発明の実施の形態】
支持基体は、塗料色の異なる複数の塗料タンクを支持するための構造体であって、実質水平に配置された主軸を中心として回転自在に備えられる。支持基体のその他の構成は任意であり、例えば、支持基体は、前記の主軸と、適当な間隔を置いて主軸に取り付けられた二枚の回転板とからなる。
固定手段は、各々の塗料タンクをそれぞれ、上記の支持基体に横になった姿勢にて、該タンクの塗料用継手およびエア用継手が各々同一の円周上にそれぞれ位置するように取付け、着脱自在に固定することができる複数の手段よりなる。各固定手段の構成は基本的に任意であり、例えば上記例の支持基体の場合には、塗料タンクを二枚の回転板の間に横になった姿勢で、より好ましくは塗料タンクが最下の位置にあるとき、その塗料タンクの上部が斜め下向きになる姿勢で、着脱自在に取付け固定することができるクランプ装置などが、本発明における固定手段として採用される。また、ここでの固定を容易ならしめるために、より好ましくは、上記の回転板には、塗料タンクの底部に対応する支え部位（凹部、窪み部など）が形成される。
回転制御機構は、上記の支持基体を回転する機構であって、複数の塗料タンクがこれに固定されているとき、それら複数の塗料タンクを実質垂直面上に回し運ぶことができる。それは、支持基体を連続して回転する機構でもよく、また、支持基体を間欠的に回転する機構、例えば支持基体の回り移動と停止とを所定の時間間隔で（例えば２秒間隔で）規則的に繰り返す機構でもよい。
また、本機構は、その制御プログラムに従い、作業者が複数の塗料タンクのうち特定の塗料色の塗料タンクを指定したとき、その指定された塗料色の塗料タンクをその他の塗料タンクとともに回し運び、そしてそれを下記の着脱手段に対向する位置まで、即ち塗装機および加圧エア源との接続の位置まで運搬することができる。例えば５個の塗料タンクが支持基体に固定されうる構成の場合には、支持基体は、着脱手段に対向する位置から７２°の角度だけ回転して停止するように運転制御され、また６個の塗料タンクが支持基体に固定されうる構成の場合には、支持基体は、着脱手段に対向する位置から６０°の角度だけ回転して停止するように運転制御される。支持基体の回転制御機構は、基本的に任意であるが、例えば間欠回転を可能にするインデックスユニットなどがその機構の中に含まれる。
【０００９】
塗料タンクは、各々、圧送タンクであって、そのタンクの上部の外側には、それぞれ、塗料用継手およびエア用継手が同じ向きに並設されている。塗料用継手は、タンクの内部と連通しており、またエア用継手は、より好ましくはタンクの底近くにまで延びるエア吐出管を介して、タンクの内部と連通している。
塗料タンクには、それぞれ、異なる塗料色の塗料が満たされる。特に、本装置にあっては、自動車の購入者が各個人の色として希望するであろう塗料色の塗料が、各塗料タンクにそれぞれ充填される。なお、白色塗料等の汎用塗料については、大量に使用されるので、一般に、従来の多色塗装システムを利用して塗装機に供給する構成が採用される。
従って、本発明にあっては、通常、複数個の各々異なる塗料色の塗料タンクが使用されるが、他の場合として、その中の一、二個のタンクについてシンナーを充填することも可能である。そうすると、シンナー入りの塗料タンクと着脱手段との結合によって、該タンクからシンナーが供給されて、塗装機までの塗料流路を洗浄することが可能になり、従って、そのような本発明装置にあっては、洗浄用シンナーの配管設備が不要となりうる。
また、本発明にあっては、各々の塗料タンクはそれぞれ、支持基体に横になった姿勢にてかつタンク上部の塗料用継手およびエア用継手が各々同一の円周上にそれぞれ位置するように、そして着脱自在に取付け固定され、そして、その姿勢を維持したまま実質垂直面上に回し運ばれる。従って、タンク上部の塗料用継手およびエア用継手はともに、塗料タンクが横たわる姿勢のまま回し運ばれても、タンク内の塗料が漏出しないような構造であることが求められる。
【００１０】
着脱手段は、塗料タンクとの接続によって、塗料を加圧エア源のエア圧力で以て塗装機に供給することができる手段であって、上記の支持基体の側方に配置され、そして、塗料コネクタとエアコネクタとシリンダ装置よりなる。
塗料コネクタは、塗料用配管、例えば塗料ホースにより、塗料色替装置（ＣＣＶ）、流量調節手段（ギアポンプ）などを介して、塗装ロボット等の塗装機（例えばベル型静電塗装機）と接続されている。塗料コネクタから塗装機までの経路は任意であり、例えば、切替えバルブを該経路の中途に接続し、塗料経路が塗装ロボットの塗装機に通じる経路とレシプロ自動塗装装置の塗装機に通じる経路とに分岐される構成にしてもよい。
エアコネクタは、エア用配管、例えばエアホースにより、加圧エア源（例えば６ kg/cm2 のエア圧力源）と接続されている。
シリンダ装置は、例えば塗料コネクタとエアコネクタとにそれぞれ組み付けられた２つのシリンダよりなる。これらシリンダは、その伸縮動作によって、塗料コネクタおよびエアコネクタをそれぞれ、着脱手段に対向する位置にある塗料タンクに向けて変位させることができる。すなわち、シリンダ装置は、塗料タンクが着脱手段に対向する位置にあるとき、塗料コネクタを塗料タンクの塗料用継手に結合し、かつ、エアコネクタを塗料タンクのエア用継手に結合することができる装置である。
したがって、これらコネクタと両継手との結合により、加圧エアが、エア吐出管を通してタンク底部から、塗料タンク内に流入し、続いて、その流入されたエア圧力に押されて、塗料タンク内の塗料が外に流出し、塗装機にまで供給されうる構成となっている。
【００１１】
さらに、改良された本発明の多種少量塗料供給装置は、洗浄液例えば洗浄用シンナーおよび洗浄エアの供給源と接続され、かつ塗料コネクタとの接続口を有する洗浄ユニットと、塗料コネクタを変位または変向し、該洗浄ユニットの該接続口と結合することができる切替え手段とを備えてなる。
洗浄ユニットは、例えば、洗浄液バルブ、例えばシンナーバルブおよび洗浄エアバルブ（洗浄液バルブは洗浄液用配管を介して洗浄液例えば洗浄シンナーと接続され、また洗浄エアバルブは洗浄エア用配管を介して洗浄エアの供給源と接続されている）をマニホールドに組付け、さらに、着脱手段の塗料コネクタとの接続口を有する洗浄コネクタを該マニホールドに組み付けて作られたユニットであって、一般に着脱手段の側方に備えられる。洗浄液バルブおよび洗浄エアバルブは、通常、マニホールドの一方側の組付け位置および他方側の組付け位置に互いに対面するように配設される。洗浄コネクタは、塗料コネクタと接続できる口を有するコネクタであればよく、塗料コネクタが雄型コネクタであるとき、洗浄コネクタはそれに対応する雌型の接続口を有するものが使用される。そして、組み付けられた洗浄コネクタは、マニホールドの内部を通じて洗浄液バルブおよび洗浄エアバルブに連通している。
また、切替え手段は、塗料コネクタを洗浄ユニットの接続口と結合できる位置または姿勢に導くことができるように、塗料コネクタを変位または変向することができる手段であれば、いかなる構成でもよい。例えば、塗料コネクタおよびこれと接続されたシリンダ装置を、支持するとともに移動または回転して、塗料コネクタを変位または変向することができる別のシリンダ装置または回転アクチュエータなどが、切替え手段として使用される。
従って、改良された本装置は、切替え手段の動作によって、例えば、塗料コネクタおよびそのシリンダ装置が変位または変向し、次いで、該シリンダ装置の作動によって、塗料コネクタが洗浄ユニットの接続口と結合することができるように構成される。
したがって、洗浄ユニットと塗料コネクタとの結合により、洗浄液および洗浄エアを洗浄ユニットから塗料コネクタの内部に、そして塗料ホースを通って塗料色替装置（ＣＣＶ）等を経て塗装機にまで供給することができ、よって、本発明の改良装置にあっては、大量の洗浄液および洗浄エアを使用した塗料流路の洗浄が可能となる。
【００１２】
而して、以上述べた支持基体（塗料タンク）の回転、着脱手段の動作および塗料コネクタの変位または変向などは、塗装ロボットまたはレシプロ式自動塗装装置を用いた自動塗装システム全般と連係して、その運転制御装置により、所定の塗装手順に従い自動的に動作するように制御される。
すなわち、本発明の装置は、固定手段によって、複数の塗料タンクを支持基体に横になった姿勢にて取付け固定して、使用される。回転制御機構の運転によって、固定された複数の塗料タンクは、横になった姿勢のまま実質垂直面上に回し運ばれ、そして、それらの中で指定された塗料色の塗料タンクは、着脱手段（塗料コネクタ・エアコネクタ）に対向する位置にまで運搬される。次に、着脱手段（シリンダ装置）の動作によって、塗料コネクタおよびエアコネクタは、移動して塗料タンクの塗料用継手およびエア用継手と同時に結合する。続いて、加圧エアがエアコネクタより塗料タンクの内部に注入され、タンク内の塗料がタンク外の塗料コネクタに押出され、そして塗装機に給送される。そして、塗装の完了の後、塗料コネクタおよびエアコネクタと塗料用継手およびエア用継手との結合が解除され、続いて、改良装置にあっては、切替え手段の動作によって、塗料コネクタは、変位または変向して洗浄ユニットと結合する。すると、洗浄液および洗浄エアが洗浄ユニットより塗料コネクタを経て塗装機に供給され、塗装機までの塗料流路が洗浄される。しかる後、回転制御機構によって、各々の塗料タンクは再び回し運ばれ、そして、次の塗装のために指定された塗料色の塗料タンクは、着脱手段（塗料コネクタ・エアコネクタ）と対向する位置にまで運搬され、その塗料タンクの塗料用継手およびエア用継手と塗料コネクタおよびエアコネクタとが同時に結合され、塗料が塗装機に給送される。これ以降、同様の手順が繰り返される。而して、本発明の装置は、こうした一連の動作を自動的に為すことができる構成となっている。
従って、本発明の多種少量塗料供給装置は、複数の塗料色の塗料を各々より小容量の塗料タンクに貯蔵するとともに、そのうち指定した塗料タンクと着脱手段との結合によって、選択された塗料色の塗料をタンク容量の単位にて塗装ロボット等の塗装機に自動供給することができ、また、塗料タンクと着脱手段の結合並びにその解除を繰り返すことによって、塗料色の交換（塗料の色替え）を迅速に行なうことができ、その上、改良装置にあっては、塗料色替えの際、塗料コネクタから塗装機までの塗料流路を洗浄することができる。しかも、本装置は、横になった姿勢の複数の塗料タンクを実質垂直面上に回し運ぶ動作によって、特別な手段を用いずとも塗料タンク内の塗料を効率よく攪拌することができ、塗料の沈降を有効に抑制することができる。
これ故、本装置は、塗装ロボット等を用いて流れ作業で塗装が連続して頻繁な色替え動作を伴って進行する自動塗装での使用、とりわけ作業域がより狭い工場における使用に、大変適する。
【００１３】
【実施例】
以下、本発明の実施例を図面により説明する。この実施例は、非制限的な例であって、本発明がこれに限定されないことは、言うまでもない。
【００１４】
本実施例の多種少量塗料供給装置は、自動塗装装置（トップ、サイド）および塗装ロボット等を備えた、自動車ボディの塗装のための塗装ブース（図示せず）の中に配備されている。
図１ないし図３に示すように、本例の多種少量塗料供給装置１は、６個の塗料タンク２・・と、塗料タンクの支持基体３と、支持基体の回転制御機構４と、そして、塗料タンクとの着脱手段５等よりなり、これらは箱形のアングル枠３３の中に収納されている。
各々の塗料タンク２は、円筒状の容器で、それぞれ、塗料色の異なる塗料が充填されている。特に本装置にあっては、自動車の購入者が各個人の色として希望するであろう塗料色の塗料Ｗが、各塗料タンク２にそれぞれ充填されている。
支持基体３は、これら塗料タンク２・・を支持するために、主軸７を中心として回転自在に備えられた構造体である。主軸７は、２枚の支持板３０、３０の間に水平にかつ回転自在に支持された軸であって、さらに二枚の回転板１４、１５を適当な間隔を置いて取り付けてなる。
そして、本例においては、上記の塗料タンク２・・を横になった姿勢で取付けて固定するための固定手段６が、これら回転板１４、１５に設けられている。より詳しくは、本装置は、塗料タンク２を着脱自在に取付けうる６個のクランプ装置１６・・を一方の回転板１４に備え、塗料タンク２の底部に対応する６箇所の支え凹部１７・・を他方の回転板１５に形成してなり、従って、これら固定手段６は、各々の塗料タンク２・・をそれぞれ、支持基体３に回転板１４、１５の間に横になった姿勢にてそして下記の塗料用継手１１およびエア用継手１２が各々同一の円周上にそれぞれ位置するように、とりわけ図１に示すように塗料タンク２が最下の位置にあるとき、その塗料タンク２の上部が斜め下向きになる姿勢で取付け、着脱自在に固定することができる構成となっている。
回転制御機構４は、支持基体３を回転する機構であって、図１および図３に示すように縦形モータ１８と、モータ１８と結合され、その駆動力を間欠的に作用する回転力に替えて主軸７に伝達するインデックスユニット１９と、図示しない制御回路よりなり、従って、支持基体３に固定された６個の塗料タンク２・・を垂直面上に図中矢印±ｒ方向に回し運ぶことができる。この機構４は、支持基体３（６個の塗料タンク２・・）を連続して回転する機構でもよいが、本例においては、インデックスユニット１９の利用により、支持基体３（６個の塗料タンク２・・）を間欠的に即ち支持基体の回り移動と停止とを例えば２秒間隔で規則的に繰り返すように回転する機構が採用されている。
また、回転制御機構４は、その制御プログラムに従い、作業者が６個の塗料タンク２・・のうち特定の塗料色の塗料タンク２を指定したとき、その指定された塗料色の塗料タンク２をその他の塗料タンク２・・とともに回し運び、そして回転運動を角度６０°ごとに停止し、指定した塗料色の塗料タンク２を着脱手段５に対向する位置まで（つまり、塗装機および加圧エア源との接続の位置まで）正確に運搬することができる機構となっている。
塗料タンク２は、図１および図２に示すように、各々、圧送タンクであって、タンク蓋２０をタンク本体２１に締め付けることにより、タンク内部を密封することができる構造となっている。また塗料タンク２は各々、その上部外側に、塗料用継手１１とエア用継手１２を同じ向きに並設してなる。塗料用継手１１は、タンク２の内部と連通しており、またエア用継手１２は、タンクの底近くにまで延びるエア吐出管２２を介して、タンク２の内部と連通している。
そして、本例にあっては、塗料タンク２は各々、図１に示すように、最下の位置に回し運ばれたとき、常に、横向きで、かつ、塗料用継手１１がより下側にそしてエア用継手１２がより上側に来る姿勢にて、支持基体３に固定される構成となっている。
【００１５】
また、着脱手段５は、塗料タンク２との接続によって塗料タンク２内の塗料を加圧エア源のエア圧力で以て塗装機に供給することができる手段であって、図１に示すように支持基体３の側方に配置される。この手段５は、詳細には図４ないし図６に示すように、塗料コネクタ８と、エアコネクタ９と、シリンダ装置１０よりなる。
塗料コネクタ８は、指定した塗料色の塗料タンク２が回し運ばれて最下の位置にあるとき、その塗料タンク２の塗料用継手１１に近接して対向する位置に取付けられたコネクタであって、実際には、下記の回転アクチュエータ２５の上に組み付けられている。塗料コネクタ８は、図示しないが、ナイロン樹脂製の塗料ホースにより、塗料色替装置（ＣＣＶ）、流量調節手段（ギアポンプ）などを介して、塗装ロボット等の塗装機（例えばベル型静電塗装機）と接続されている。なお、塗料色替装置（ＣＣＶ）は、白色塗料などの汎用塗料の色替え動作を為すために使用される。
エアコネクタ９は、指定した塗料色の塗料タンク２が最下の位置にあるとき、その塗料タンク２のエア用継手１２に対向する近傍の位置に取付けられたコネクタであって、図示しないが、エアホースにより、加圧エア源（例えば６ kg/cm2 のエア圧力源）と接続されている。
シリンダ装置１０は、二つのエアシリンダ２３、２４よりなり、シリンダ２３の伸縮動作によって、塗料コネクタ８を矢印±ｐ方向に変位させ、そして塗料タンク２が着脱手段５に対向する最下の位置にあるとき、その塗料タンク２の塗料用継手１１に結合することができ、また、シリンダ２４の伸縮動作によって、エアコネクタ９を矢印±ｑ方向に変位させ、そして塗料タンク２が着脱手段５に対向する最下の位置にあるとき、その塗料タンク２のエア用継手１２に結合することができる構成となっている。
従って、塗料タンク２・・を回し運び、そして、指定した塗料色の塗料タンク２が着脱手段５に対向する位置にて停止したとき、シリンダ２３、２４の同時の伸び動作によって、塗料コネクタ８はその塗料タンク２の塗料用継手１１に、エアコネクタ９はそのエア用継手１２に一緒に結合する構成となっている。
而して、塗料コネクタ８が塗料用継手１１と結合されかつエアコネクタ９がエア用継手１２と結合されているとき、加圧エアがエア用継手１２よりエア吐出管２２を通してタンク底部から塗料タンク２内に流入し、続いて、その流入されたエア圧力に押されて、塗料タンク２内の塗料が塗料用継手１１を通って外に流出し、そして最終的に塗装機にまで供給されうる。
特に、本例にあっては、塗料コネクタ８およびエアコネクタ９が横になった姿勢の塗料タンク２と接続されているとき、塗料用継手１１はより下側に位置し、一方エア用継手１２はより上側に位置し、そしてエア吐出管２２の先端はタンク内部のうち最も高い部位に位置しているので、塗料タンク２内の総ての塗料Ｗをエア圧によって押出すことができる（図１参照）。
なお、本装置では、塗料コネクタ８と継手１１の結合並びにエアコネクタ９と継手１２の結合を各々気密なものにするために、図示しないが、いくつかのシール材が継手１１、１２の内部にそれぞれ装備されている。
【００１６】
さらに、本例の装置は、洗浄ユニット１３を着脱手段５の塗料コネクタ８の側方に備え、また、塗料コネクタ８の向きを変えることができる切替え手段２５を設けている。
洗浄ユニット１３は、シンナーバルブ２６およびエアバルブ２７をマニホールド２８に互いに対面するように組付け、さらに、洗浄コネクタ２９をマニホールド２８に塗料コネクタ８側に組み付けてなる。シンナーバルブ２６およびエアバルブ２７はそれぞれ、洗浄用シンナーおよびエアの供給源と接続されている。図中、３１、３２はそれらの供給口を表わす。洗浄コネクタ２９は、雄型の塗料コネクタ８を嵌合し、それと接続されうる雌型の接続口３０を有する。また洗浄コネクタ２９は、マニホールド２８の内部を通じて洗浄用シンナーバルブ２６およびエアバルブ２７に連通している。
切替え手段２５は、塗料コネクタ８およびこれと接続されたシリンダ２３を一緒に回転可能に支持する回転アクチュエータよりなり、塗料コネクタ８をシリンダ２３と一緒に９０°変向し、その先端が洗浄コネクタ２９の接続口３０と対面する位置まで運ぶことができる。そして、これに続くエアシリンダ２３の伸び動作により、塗料コネクタ８は洗浄ユニット１３の接続口３０と結合し、そしてその結合に続いて、洗浄用シンナーおよび洗浄用エアが洗浄ユニット１３より塗料コネクタ８の内部に、そして塗料用配管を通って塗料色替装置（ＣＣＶ）などを経て、塗装ロボットの塗装機にまで供給されうる構成となっている。従って、シンナーおよびエアを使用した塗料流路の洗浄が可能となっている。
【００１７】
而して、支持基体３の回転、着脱手段５（シリンダ装置１０）の伸縮動作および塗料コネクタ８の変向動作など、本装置の各要素・部材の諸動作は、自動車ボディの塗装制御装置により、塗装ロボット等を用いた自動塗装システム全般と連係して、所定の塗装手順に従い自動的に為されるように制御されている。
すなわち、６個の塗料タンク２・・を回し運び、そのうち指定した塗料色（例えば小豆色）の塗料タンク２を着脱手段５に対向する最下の位置にまで運搬して回転を一時停止し、次いで、その停止の間にシリンダ装置１０を作動させて塗料コネクタ８を塗料用継手１１にまたエアコネクタ９をエア用継手１２に一緒に結合し、そして、それらの結合に続いて、加圧エアの流入により塗料Ｗを塗装機に供給し、塗装ロボットなどを用いた所定の自動塗装を行ない、しかる後、その色の塗装が終了した段階で、これらコネクタ８、９と継手１１、１２との結合を解除し、次いで塗料コネクタ８を９０°変向し続いて洗浄ユニット１３と結合し、そして続いて、洗浄用シンナー・エアを塗料コネクタ８から塗装機までの塗料流路に流通させてその流路のシンナー・エア洗浄を行ない、これと同時に、次に指定した塗料色の塗料タンク２を着脱手段５に対向する最下の位置にまで運搬し、次いで、次の塗料色の塗料タンク２を着脱手段５と接続し、続いて同様に塗装ロボット等を使用した自動塗装を行ない、塗装の完了後塗料コネクタ８を洗浄ユニット１３と結合してシンナー・エア洗浄を行ない、そして、これ以降同様の動作が繰り返され、多色塗装のための一連の動作が自動的に進行するようになっている。
【００１８】
従って、本実施例の装置は、塗料タンク２・・に貯蔵された６種類の塗料色の塗料のうち指定した塗料色の塗料Ｗを、しかも塗料タンク２の容量だけの塗料を塗装ロボット等の塗装機に供給することができる。
すなわち、本装置にあっては、６種類の塗料色の塗料についてタンク容量分の少量単位での塗料供給が可能であり、従って、この装置の利用により、自動車の購入者が個人個人希望するであろう夫々の塗料色の塗料で以て、各自動車ボディを個々に塗装することができる。また、本実施例の装置は、塗料色の交換（塗料の色替え）を自動的にかつ迅速に行なうことができ、その色替えの際、塗料流路のシンナー・エア洗浄を自動的に為すことができる。
従って、本装置は、流れ作業で塗装が連続して進行しかつ頻繁な色替え動作を伴う用途に適するものであり、とりわけ自動車ボディ等の自動塗装での使用に好都合なものである。
その上、本実施例の装置は、６種類の塗料色の塗料タンク２・・を横になった姿勢にて実質垂直面上に回し運ぶ構成となっているので、特別な攪拌機械を用いずとも、各塗料タンク２内の塗料を効率よく攪拌することができ、よって塗料の沈降を有効に抑制することができる。
これ故、本装置は、とりわけ作業域がより狭い工場において、塗装ロボット等を用い流れ作業で色替え動作を伴って連続進行する自動塗装を為す場合に、特に有用である。
【００１９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の多種少量塗料供給装置によれば、複数の塗料色のうち指定した塗料色の塗料をタンク容量という少量の単位で塗装機に選択的に供給することができる他、各塗料タンクと着脱手段との結合・解除によって塗料色の自動交換（色替え）を迅速に行なうことができ、その上、特別な攪拌手段を別途備えずとも各々の塗料タンク内の塗料の攪拌を効率よく行なうことができ、よって、この側面において装置全体をより小型化でき、より狭い設置スペースで足りるなど、種々の有益な効果が得られる。
また、本発明の改良された装置によれば、上述の効果に加えて、塗料色の交換の際、塗料コネクタより塗装機までの塗料流路の洗浄を自動的にかつ大量の洗浄液および洗浄エアを用いて行なうことができ、色替え洗浄をより有効に為しうるという効果も得られる。
従って、本発明の装置は、塗装ロボット等を用いて流れ作業で塗装が連続して頻繁な色替え動作を伴って進行する自動塗装での使用、とりわけ作業域がより狭い工場において該自動塗装を行なう場合での使用に、大変適するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例の多種少量塗料供給装置を示す正面図である。
【図２】実施例の多種少量塗料供給装置を図１の矢印Ｘ方向より見た図である。
【図３】実施例の多種少量塗料供給装置を図１の矢印Ｙ方向より見た図である。
【図４】図１に示された多種少量塗料供給装置のうち、着脱手段、洗浄ユニットおよび切替え手段などを拡大して示す正面図である。
【図５】図４の拡大図に示された着脱手段、洗浄ユニットおよび切替え手段を示す平面図である。
【図６】図４に示された着脱手段および切替え手段を図５の矢印Ｂ方向より見た図である。
【符号の説明】
１    多種少量塗料供給装置
２    塗料タンク
３    支持基体
４    回転制御機構
５    着脱手段
６    固定手段
７    主軸
８    塗料コネクタ
９    エアコネクタ
１０    シリンダ装置
１１    塗料用継手
１２    エア用継手
１３    洗浄ユニット
２５    切替え手段
３０    接続口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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