(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材料の接触する表面が光触媒層により構成されたサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドの光触媒層に紫外線を照射する紫外線ランプとを備えたことを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
記録材料の接触する表面が光触媒層により構成されたサーマルヘッドに付着した付着物を除去するために、前記記録材料に発色記録された画像を定着する定着用紫外線ランプからの紫外線を前記光触媒層に照射することを特徴とするサーマルヘッドのクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーマルヘッド表面に付着した有機物を光分解作用によって除去することが可能なサーマルプリンタ及びサーマルヘッドのクリーニング方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
サーマルプリンタとして、カラー感熱記録紙をサーマルヘッドで加熱してフルカラー画像を発色記録するカラー感熱プリンタが知られている。カラー感熱記録紙は、支持体上にシアン感熱発色層、マゼンタ感熱発色層、イエロー感熱発色層、透明保護層を順に積層させた構造をしている。透明保護層は感熱発色層を保護するとともに記録紙表面に光沢を与えてプリント画質を高めるために設けられ、シリカ変成ポリビニルアルコール、シリコン系離型剤、アセチレングリコール、ステアリン酸亜鉛等の成分から構成されている。
【０００３】
サーマルヘッドはカラー感熱記録紙に押し付けられるため、加熱によって透明保護層が軟化するとその有機成分がヘッド上に汚れとして付着する。この汚れは熱伝達を阻害してプリント画質を劣化させるため、サーマルヘッド表面のクリーニングが行われる。従来では、サーマルヘッドとプラテンローラの間にクリーニングシートを通し、ヘッド上の汚れを研磨除去することでクリーニング処理を行っている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来のクリーニング方法は、研磨層を有するクリーニングシートで発熱素子の表面を研磨するものであるから、研磨によってサーマルヘッド表面が磨耗し、プリント品質を悪化させるという問題が発生する。
【０００５】
本発明は、上記問題点を考慮してなされたもので、非接触でサーマルヘッドをクリーニングすることができるサーマルプリンタ及びサーマルヘッドのクリーニング方法を提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明のサーマルプリンタは、記録材料の接触する表面が光触媒層により構成されたサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドの光触媒層に紫外線を照射する紫外線ランプとを備えたことを特徴とする。
【０００７】
請求項２記載のクリーニング方法は、サーマルヘッドの表面に形成した光触媒層に紫外線を照射して、発熱素子の表面に付着する有機物を光分解して除去することを特徴とし、カラー感熱プリンタで画像の光定着に用いる紫外線ランプを利用している。
【０００８】
【発明の実施の形態】
図１において、カラー感熱プリンタ１には、サーマルヘッド２とプラテンローラ３とが設けられている。プラテンローラ３は、モータ３ａで駆動される。カラー感熱記録紙４は、サーマルヘッド２とプラテンローラ３との間でニップされ、給紙方向と巻戻し方向とに往復動する。カラー感熱記録紙４は、上下のガイド板５，６で形成された搬送路７に沿って移動する。
【０００９】
給紙ローラ対８は、給紙時にはカラー感熱記録紙４を記録紙ロール４ａから引き出してサーマルヘッド２に向けて給紙する。巻戻し時には、記録紙ロール４ａに向けて搬送する。排紙ローラ対９もカラー感熱記録紙４を給紙方向及び巻戻し方向に搬送する。給紙ローラ対８，排紙ローラ対９はプラテンローラ３に追従回転する。
【００１０】
サーマルヘッド２には、主走査方向に多数の発熱素子がライン状に配列された発熱素子アレイが形成されている。サーマルヘッド２は、プラテンローラ３上でカラー感熱記録紙４に圧接するプリント位置と、プラテンローラ３から離れる退避位置の間で移動可能に設けられている。プラテンローラ３は、サーマルヘッド２がプリント位置にあるときにカラー感熱記録紙５をサーマルヘッド２に押し付ける通常位置と、通常位置から下方にずれた退避位置の間で移動する。
【００１１】
光定着器１１は、イエロー定着用ランプ１２とマゼンタ定着用ランプ１３、反射板１４とから構成される。イエロー定着用ランプ１２は４２０ｎｍ付近に発光波長のピークを有する近紫外線を放射してイエロー画像を光定着する。マゼンタ定着用ランプ１３は、３６５ｎｍ付近に発光波長のピークを有する紫外線を放射してマゼンタ画像を光定着する。マゼンタ定着用ランプ１３は、サーマルヘッド２の近くに設けられ、イエロー定着用ランプ１２はサーマルヘッド２から離れて設けられている。サーマルヘッド２は発熱素子アレイが光定着器１１に近い方を向くように配置されている。
【００１２】
図２において、光定着器１１の前面にはアクリル製の透明板１５が配置され、上ガイド板５の一部を構成している。下ガイド板６の内面には、プラテンローラ３の近傍の傾斜面上に鏡面部１６が設けられている。鏡面部１６は、光定着器１１とプラテンローラ３の間に位置し、円筒面状の凹面鏡となっている。鏡面部１６は、マゼンタ定着用ランプ１３の定着光を、サーマルヘッド２の発熱素子アレイに向けて拡散しないように反射する。
【００１３】
図３に示すように、カラー感熱記録紙４は透明もしくは白色の支持体２０上にシアン感熱発色層２１、マゼンタ感熱発色層２２、イエロー感熱発色層２３、透明保護層２４が順に積層された構造をしている。なお、各感熱発色層の間に設けられる中間層などは図示を省略している。イエロー感熱発色層２３は、イエロー定着用ランプ１２の近紫外線により発色能力が消失し、マゼンタ感熱発色層２２は、マゼンタ定着用ランプ１３の紫外線により発色能力が消失する。
【００１４】
サーマルヘッド２は、アルミナ基板３０上に断面が円弧状をした部分グレーズ層３１が形成されている。部分グレーズ層３１上に、発熱体３２と電極３３とが設けられ、その上に保護層３４が積層されている。保護層３４上には酸化チタンからなる光触媒層３５が設けられている。光触媒層３５に紫外線が照射されると、その表面に付着した有機物が水や二酸化炭素などの気体成分に光分解され、空気中に放散する。
【００１５】
次に本発明の作用について説明する。プリント処理が開始されると、給紙ローラ対８によってカラー感熱記録紙４がサーマルヘッド２に向けて送られる。カラー感熱記録紙４の先端はプラテンローラ３を通過した後も更に給紙方向に搬送される。カラー感熱記録紙４が１シート分搬送され、その記録エリアの後端がサーマルヘッド２の位置にくると搬送が停止される。サーマルヘッド２とプラテンローラ３が移動し、発熱素子アレイにカラー感熱記録紙４が圧接する。
【００１６】
モータ３ａによってプラテンローラ３が回転すると、カラー感熱記録紙４は巻戻し方向に搬送される。サーマルヘッド２は記録紙の搬送と同期して駆動され、イエロー画像が１ラインずつ記録される。イエロー画像が記録されたエリアがイエロー定着用ランプ１２の下にくると、イエロー定着用ランプ１２が点灯してイエロー画像が定着される。イエロー画像の記録と光定着が終了するとサーマルヘッド２とプラテンローラ３とが退避する。
【００１７】
カラー感熱記録紙４は給紙方向へ搬送される。搬送が終了するとサーマルヘッド２とプラテンローラ３がプリント位置に移動して、カラー感熱記録紙４の引き戻しと同期してマゼンタ画像が記録される。マゼンタ定着用ランプ１３が点灯し、マゼンタ画像が記録されたエリアに紫外線が照射され、マゼンタ画像が光定着される。
【００１８】
同様にして、カラー感熱記録紙４は給紙方向へ搬送された後、巻戻し方向へ搬送され、この搬送中にシアン画像が記録される。シアン画像の記録時には、カラー感熱記録紙４が最も高温に加熱される。シアン画像の記録に伴って透明保護層２４は軟化し、ヘッド表面の光触媒層３５には透明保護層２４の一部が付着する。シアン画像の記録が終了すると、カラー感熱記録紙４は排紙のために給紙方向へ搬送される。カラー感熱記録紙４はカッター（図示せず）によって画像のプリントされた部分が切り離される。排紙後、未記録部分は巻き戻される。
【００１９】
巻戻しが終了すると、クリーニングが開始される。まず、プラテンローラ３が下方に退避し、マゼンタ定着ランプ１３が点灯する。放射された紫外線は鏡面部１６で反射されてから、発熱素子表面の光触媒層３５に照射される。光触媒層３５上では、マゼンタ定着光に含まれる紫外線によって、シアン画像の記録時に付着した透明保護層２４の有機成分が光触媒作用による酸化力で光分解される。有機成分は、水や二酸化炭素に分解されて空気中に放散する。マゼンタ定着ランプ１３は一定時間点灯した後に消灯し、クリーニング処理が終了する。クリーニング処理が終了することで１枚のプリント処理が完了する。２枚目、３枚目のプリント行うときは上述の動作が繰り返される。
【００２０】
なお、上記実施形態では熱記録の終了後にクリーニング処理を行っているが、プリント開始直後に各ランプを予備点灯させて加温し、各定着ランプを安定して駆動させるようにしたカラー感熱プリンタでは、この予備点灯の際にクリーニングを行うこともできる。また、複数枚のプリント又は所定周期ごとにクリーニングをしてもよい。また、下ガイド板に設けた鏡面で紫外線を反射させる以外にも、光ファイバーなどのライトガイドを用い、紫外線を発熱素子アレイに導いてもよい。
【００２１】
また光触媒に紫外線を効率よく照射するためには、例えば図４に示すように光定着器４０の反射板４１に開閉可能な扉部４２と、扉部４２を開閉させる駆動源とを設け、クリーニングを行う際に扉部４２を開くことにより、マゼンタ定着ランプからの紫外線をプラテンローラ４４で反射させてサーマルヘッド４５の発熱素子アレイに照射してもよい。また図５に示すように、光定着器４６とサーマルヘッド４７をそれぞれモータ４８，４９によって回動可能に構成し、クリーニングの際にサーマルヘッド４７と光定着器４６とを回転させて向かい合わせにしてもよい。
【００２２】
さらに、本発明のサーマルプリンタは、フイルム上のインクを溶融もしくは昇華させて記録紙に転写する熱転写プリンタに適用することもできる。この場合には、光触媒作用によるクリーニングのために、専用の紫外線ランプを設置することが必要である。また、上記では発熱素子アレイに保護層と光触媒層をそれぞれ設けていたが、光触媒作用をする物質で保護層を構成することにより記録材料への伝熱効率が高まるようにしてもよい。
【００２３】
【発明の効果】
以上のように、本発明のサーマルプリンタによれば、サーマルヘッドの表面に光触媒をコーティングしたので、紫外線を照射するだけで付着物を除去することができる。これにより、非接触でサーマルヘッドをクリーニングすることができるから、サーマルヘッドが磨耗することがない。また、本発明のクリーニング方法では、発色記録された画像を光定着する紫外線ランプを利用して、サーマルヘッドに紫外線を照射するので特別な紫外線ランプが不要となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したカラー感熱プリンタの概略構成図である。
【図２】光定着器周辺の拡大図である。
【図３】サーマルヘッド及びカラー感熱記録紙の構造を示す断面図である。
【図４】光定着器に可動扉を設けた実施形態の説明図である。
【図５】クリーニング時に光定着器とサーマルヘッドとを向かい合わせにする実施形態の説明図である。
【符号の説明】
２，４５，４７  サーマルヘッド
３，４４  プラテンローラ
４  カラー感熱記録紙
５，６  ガイド板
７  搬送路
１１，４０，４６  光定着器
１２  イエロー定着用ランプ
１３  マゼンタ定着用ランプ
１４  反射板
１６  鏡面部
２４  透明保護層
３５  光触媒層
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
0003733338.tif 000005
【図５】
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