(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
着座した乗員の膝の前方側に配設されるエアバッグモジュールが、折り畳まれた膝保護用のエアバッグと、該エアバッグに膨張用ガスを供給可能なインフレーターと、前記エアバッグと前記インフレーターとを収納して、展開膨張時の前記エアバッグを車両後方側へ突出可能な開口を有したケースと、該ケースの開口における車両後方側を覆うエアバッグカバーと、を備えて構成される膝保護用エアバッグ装置であって、
膨張完了時のエアバッグの領域における車両前方側に配置されるように、前記ケースの開口の周囲から車両の上下左右の方向に平板状に延びる板状部と、該板状部の周縁付近に配置されて、車体に取付可能な取付部と、を備えた塑性変形可能な材料から形成される板状部材が、配設され、
該板状部材が、前記エアバッグ及び前記インフレーターを収納したケースと前記エアバッグカバーとを保持するように構成されるとともに、前記エアバッグに対して前記膝が所定以上の運動エネルギーを与えた際、前記板状部を、車両前方側への変形ストロークを生じさせるように曲げ塑性変形させて、前記膝の運動エネルギーを吸収可能に構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記板状部材の板状部が、前記膝の運動エネルギーの吸収量を調整可能なリブを配設させて構成されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記板状部材の板状部が、周縁に、前記膝の運動エネルギーの吸収量を調整可能なフランジ部を配設させていることを特徴とする請求項１若しくは請求項２に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、着座した乗員の膝を保護可能な膝保護用エアバッグ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術とその課題】
従来、運転者等を含めた乗員の膝を保護する膝保護用エアバッグ装置としては、特開平９−１２３８６３号公報に記載されているものがあった。
【０００３】
上記公報の膝保護用エアバッグ装置は、着座した乗員の膝の前方側に、エアバッグモジュールを配設させて構成されていた。さらに、エアバッグモジュールは、取付ブラケットに支持されて、車体に取付固定されていた。なお、エアバッグモジュールは、折り畳まれた膝保護用のエアバッグと、エアバッグに膨張用ガスを供給可能なインフレーターと、エアバッグとインフレーターとを収納して、展開膨張時のエアバッグを車両後方側へ突出可能な開口を有したケースと、ケースの開口における車両後方側を覆うエアバッグカバーと、を備えて構成されていた。
【０００４】
そして、上記エアバッグ装置では、展開膨張を完了させたエアバッグが、膝の運動エネルギーを受け止めきれなかった際に、取付ブラケットを座屈させるように塑性変形させて、膝の運動エネルギーを吸収するように、構成されていた。
【０００５】
しかし、上記のエアバッグ装置では、取付ブラケットを座屈させて膝の運動エネルギーを吸収させるように構成されるものであり、取付ブラケットは、エアバッグモジュールから車両の前方側に略直線状に延びて車体の所定部位に固定される構造となり、その車両後方側へ延びる長さも、ある程度の長さが必要となってしまう。
【０００６】
そのため、エアバッグモジュールと車体の剛性を有した固定部位との距離が短い場合等では、上記の取付ブラケットを備えた構造を採用できず、従来装置では、車両への搭載自由度が低かった。
【０００７】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、膝の運動エネルギーがエアバッグで受け止めきれない場合でも、その運動エネルギーを吸収可能で、かつ、車両への搭載自由度を向上させることができる膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、着座した乗員の膝の前方側に配設されるエアバッグモジュールが、折り畳まれた膝保護用のエアバッグと、該エアバッグに膨張用ガスを供給可能なインフレーターと、前記エアバッグと前記インフレーターとを収納して、展開膨張時の前記エアバッグを車両後方側へ突出可能な開口を有したケースと、該ケースの開口における車両後方側を覆うエアバッグカバーと、を備えて構成される膝保護用エアバッグ装置であって、
膨張完了時のエアバッグの領域における車両前方側に配置されるように、前記ケースの開口の周囲から車両の上下左右の方向に平板状に延びる板状部と、該板状部の周縁付近に配置されて、車体に取付可能な取付部と、を備えた塑性変形可能な材料から形成される板状部材が、配設され、
該板状部材が、前記エアバッグ及び前記インフレーターを収納したケースと前記エアバッグカバーとを保持するように構成されるとともに、前記エアバッグに対して前記膝が所定以上の運動エネルギーを与えた際、前記板状部を、車両前方側への変形ストロークを生じさせるように曲げ塑性変形させて、前記膝の運動エネルギーを吸収可能に構成されていることを特徴とする。
【０００９】
前記板状部材は、板状部に、前記膝の運動エネルギーの吸収量を調整可能なリブを配設させたり、あるいは、板状部周縁に、前記膝の運動エネルギーの吸収量を調整可能なフランジ部を配設させて、構成することが望ましい。
【００１０】
【発明の効果】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグが展開膨張を完了させて膝を受け止めた際、エアバッグが底着き等して、膝の運動エネルギーがエアバッグで受け止めきれなかった際、板状部材の板状部が変形し、膝の余剰の運動エネルギーを吸収することとなる。
【００１１】
そして、板状部材の板状部は、膨張完了時のエアバッグの領域における車両前方側に配置されるように、ケースの開口の周囲から延びており、膨張を完了させたエアバッグを介在させて、膝の運動エネルギーを的確に吸収することができる。
【００１２】
なお、板状部材の板状部は、膨張完了時のエアバッグの領域における車両前方側に配置されるように、ケースの開口の周囲から延びて、車両の上下左右の方向に、平板状に面積を大きくして配設されるものであり、運動エネルギーの吸収時における車両前方側への変形ストロークが小さくとも、膝の運動エネルギーを、十分、吸収可能となる。
【００１３】
また、板状部材は、車体への固定部位を、板状部の周縁付近に配設させた取付部としており、取付部が板状部の変形を阻害する虞れも生じない。
【００１４】
そして、板状部材の板状部は、従来の取付ブラケットのように、車両の前後方向に延びるものでなく、膨張完了時のエアバッグの領域における車両前方側に配置されるように、ケースの開口の周囲から延びて、車両の上下左右の方向に、平板状に配設されるものであることから、エアバッグモジュールの車両前方側にスペースが無くとも、容易に、エアバッグモジュールを配設させることができる。
【００１５】
さらに、板状部材の取付部も、板状部の周縁付近から車両の前方側に長く延ばす必要は無く、例えば、エアバッグモジュールを車体の所定部位に取付固定できれば、板状部の周縁付近から、車両の左右方向に延ばすように配設することも可能であり、その場合には、エアバッグ装置の車両前後方向の寸法を、さらに短くコンパクトにでき、一層、車両への搭載自由度を向上させることができる。
【００１６】
したがって、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、膝の運動エネルギーがエアバッグで受け止めきれない場合でも、その運動エネルギーを吸収することができ、かつ、車両への搭載自由度を向上させることができる。
【００１７】
そして、板状部材の板状部に、膝の運動エネルギーの吸収量を調整可能なリブを配設させたり、あるいは、板状部周縁に、膝の運動エネルギーの吸収量を調整可能なフランジ部を配設させれば、それらのリブやフランジ部の数、形状、配置位置等の設定により、板状部の変形ストローク等に対応させて、運動エネルギーの吸収量を容易に調整することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１９】
実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｓは、図１〜４に示すように、乗員としての運転者Ｍの膝Ｋを保護できるように、運転者Ｍの車両前方側であるステアリングコラム７の下方に配設されている。
【００２０】
なお、本明細書における上下、左右、及び、前後は、膝保護用エアバッグ装置Ｓを車両に搭載させた際の車両の上下・左右・前後に対応するものである。
【００２１】
ステアリングコラム７は、図１に示すように、ステアリングホイール６に連結されるメインシャフト８と、メインシャフト８の周囲を覆うコラムチューブ９と、を備えて構成され、メインシャフト８とコラムチューブ９との間には、ステアリングホイール６のリング面の角度を調整可能な図示しないチルト機構や、ステアリングホイール６をシャフトの軸方向に移動させて停止可能な図示しないテレスコピック機構等が、配設されている。
【００２２】
コラムカバー１０は、略四角筒形状等の合成樹脂製として、ステアリングホイール６の下方のステアリングコラム７を覆うように、ステアリングコラム７の軸方向に沿って配設されている。即ち、コラムカバー１０は、車両前方側を下方に配置させて、車両後方側を上方に配置させるように、後上がりに傾斜して配設されている。そして、コラムカバー１０におけるインストルメントパネル（以下、インパネとする）１２から突出する部位の下面１０ａは、略長方形形状とし、車両前後方向で、後上がりの曲面状に形成されている。
【００２３】
膝保護用エアバッグ装置Ｓは、折り畳まれた膝保護用のエアバッグ４６と、エアバッグ４６に膨張用ガスを供給可能なインフレーター４１と、エアバッグ４６とインフレーター４１とを収納して、展開膨張時のエアバッグ４６を車両後方側へ突出可能な開口２３ａを有したケース２３と、ケース２３の開口２３ａにおける車両後方側を覆うエアバッグカバー３０と、板状部材としてのニーパネル１６と、を備えて構成されている。そして、エアバッグモジュールＳＡは、エアバッグ４６、インフレーター４１、及び、エアバッグカバー３０から構成されるとともに、実施形態の場合、ケース２３が、一枚の板金をプレス加工して、ニーパネル１６と一体的に形成されている。勿論、ケース２３とニーパネル１６とを別々に形成して、ボルト・ナット・リベット・溶接等を利用して、両者を組み付けてもよい。
【００２４】
ケース２３は、図２・３・５・６に示すように、車両後方側に開口２３ａを設けた有底の箱形状としている。実施形態の場合、ケース２３は、略長方形形状の底壁部２６と略四角筒形状の周壁部２４とを備えた略直方体の箱形状として、開口２３ａを囲む周壁部２４には、車両の左右方向で対向する壁部２４ａ・２４ｂに、それぞれ、インフレーター４１を取り付けるための大小の円形に開口した取付孔２７・２８を配設させて構成されている。取付孔２７は、インフレーター４１の後述する円柱状の本体部４１ａを嵌挿させて、内周面で、本体部４１ａの外周面を支持可能に形成され、取付孔２８は、インフレーター４１の本体部４１ａを挿通不能として、インフレーター４１の後述する雄ねじ部４１ｃを突出可能な内径寸法としている。ケース２３へのインフレーター４１の取り付けは、ケース２３の外方から取付孔２７に、インフレーター４１の雄ねじ部４１ｃ側を挿入させて、雄ねじ部４１ｃを取付孔２８から突出させ、雄ねじ部４１ｃにナット４２を螺合させることにより、行っている。
【００２５】
そして、周壁部２４の外周面には、先端側を開口２３ａから離れるように底壁部２６側に反転させた複数の断面略Ｊ字形状のフック２５が固着されている。各フック２５は、エアバッグカバー３０における後述するヒンジ部３７側となる部位（ケース周壁部２４の下面側の部位）に４個配設され、エアバッグカバー３０の後述する扉部３９の先端３９ａ側の部位（ケース周壁部２４の上面側の部位）に３個配設され、車両の左右方向両側の部位に、それぞれ、１個ずつ配設されている。
【００２６】
板状部材としてのニーパネル１６は、図２〜６に示すように、板状部１７と四つの取付部２２とを備えて構成されている。板状部１７は、ケース２３の開口２３ａの周縁から上下左右に延びて、着座した運転者Ｍの左右両膝Ｋ（ＫＬ・ＫＲ）の前方側を広く覆えるように、略長方形形状に形成されて、膨張完了時のエアバッグ４６の後述する下膨張部５０の領域における車両前方側に配置されるように、設定されている。各取付部２２は、板状部１７の周縁の四隅に、配設されている。
【００２７】
そして、開口２３ａの周縁から板状部１７の外周縁までの間には、板状部１７の曲げ剛性を高めるためのリブ１８が、形成されている。実施形態の場合、これらのリブ１８は、断面をＵ字形状として、プレス加工により板状部１７と一体的に形成され、車両後方側の面で、エアバッグカバー３０の後述する一般部３１を支持できるように構成されている。
【００２８】
また、板状部１７の外周縁には、車両前方側に屈曲されて、板状部１７の曲げ剛性を高めるように、フランジ部２１が形成されている。
【００２９】
これらのリブ１８やフランジ部２１は、数、形状、配置位置等の設定により、変形時における板状部１７の車両前方側に曲げ変形する際の変形ストロークを短くして、膝Ｋの運動エネルギーを円滑に吸収できるように、構成されている。また、実施形態の場合、展開膨張したエアバッグ４６が膝Ｋを受けて、エアバッグ４６が、その内圧に抗して底着きするような際（エアバッグ４６が、後述する車体側壁部４７をエアバッグカバー３０の一般部３１に当接させ、さらに、その車体側壁部４７に乗員側壁部４８が接触するような際）、板状部１７が曲げ塑性変形し始めるように、板状部１７の曲げ変形荷重が設定されている。
【００３０】
また、板状部１７におけるケース開口２３ａの周縁には、表裏を貫通する複数の貫通孔１９が形成されている。これらの貫通孔１９には、エアバッグカバー３０の後述する取付片３３を各フック２５に係止可能に、各取付片３３が挿通されることとなる。
【００３１】
さらに、板状部１７におけるケース２３から離れた左右両側には、表裏を貫通するように、複数の取付孔２０が形成されている。これらの取付孔２０は、熱カシメを利用してエアバッグカバー３０をニーパネル１６に取り付ける部位となる。すなわち、エアバッグカバー３０は、エアバッグカバー３０の後述する取付脚部３２を各取付孔２０に挿通させて、各取付脚部３２の先端３２ａを溶融させつつ拡径させ、固化させた先端３２ａを取付孔２０から抜けないようにして、フック２５と併用して、ニーパネル１６に取り付けられることとなる。
【００３２】
ニーパネル１６の各取付部２２は、ボディ１側にボルト２９（図４参照）止めするための連結孔２２ａを備えて、構成されている。各取付部２２を取り付けるボディ１側には、ブラケット３が配設されている（図３参照）。これらのブラケット３は、ボディ１側の図示しないインパネリインフォースメント・センターブレース・フロントボディピラー等の剛性を有した部位に連結されている。
【００３３】
エアバッグカバー３０は、ポリオレフィン系等の熱可塑性エラストマーから形成されて、図２〜６に示すように、ニーパネル１６の外形形状より大きな外形形状として、ケース２３の開口２３ａとニーパネル１６との車両後方側を覆えるように、構成されている。
【００３４】
なお、エアバッグカバー３０は、アッパパネル１２ａとロアパネル１２ｂとからなるインパネ１２におけるコラムカバー１０の周縁のロアパネル１２ｂ側に配置されて、インパネ１２から突出するコラムカバー１０の下側周縁を覆うこととなる。そのため、エアバッグカバー３０は、車両後方側から見て、中央付近に、コラムカバー１０を後方へ突出させるように、下方へ凹む凹部３０ｄを備えて、凹部３０ｄの下方に、上縁側を、コラムカバー下面１０ａ側の曲面に対応させて車両後方側へ湾曲させた隆起部３０ｃを配設させ、隆起部３０ｃの左右両側に、ニーパネル板状部１７の左右両側を覆うように延びる平板状部３０ａ・３０ｂを、配設させて構成されている。
【００３５】
そして、エアバッグカバー３０は、ケース２３の開口２３ａを覆う扉部３９と、ニーパネル１６の板状部１７における車両後方側を覆う一般部３１と、を備えて構成されている。
【００３６】
扉部３９は、隆起部３０ｃの下部側に配置されて、開口２３ａより僅かに大きく覆う略長方形の板状に形成され、その外周縁の逆Ｕ字形状の部位には、扉部３９が下開きで開くように、一般部３１と連結された薄肉の破断予定部３５が、形成されている。破断予定部３５は、扉部３９が膨張するエアバッグ４６に押された際に容易に破断するように、車両前方側の面に連続的若しくは断続的な凹溝を設けて、形成されている。
【００３７】
また、扉部３９の下縁側には、破断予定部３５が破断して扉部３９が開く際、扉部３９の回転中心となるヒンジ部３７が、形成されている。このヒンジ部３７は、インテグラルヒンジとしており、破断しない範囲内の肉厚で、一般部３１や扉部３９より薄肉に形成されている。
【００３８】
そして、一般部３１におけるケース開口２３ａの周縁全周の近傍には、ニーパネル１６の板状部１７における各貫通孔１９を貫通する複数の取付片３３が、車両前方側に突設されている。各取付片３３は、略長方形形状の板状としている。各取付片３３には、周縁をフック２５に係止させるための長方形形状に開口する係止孔３３ａが、形成されている。
【００３９】
また、一般部３１の所定位置には、ニーパネル１６の板状部１７における各取付孔２０の周縁に、熱カシメして係止させる複数の取付脚部３２が形成されている。各取付脚部３２は、図６・１０に示すように、熱カシメ前の状態では取付孔２０を貫通可能な丸棒状として、図３に示すように、熱カシメ後には押し潰される頭部３２ａを、先端に備えるとともに、元部側に、頭部３２ａの熱カシメ固定時に取付孔２０の周縁のニーパネル板状部１７に当接する円柱状や十字断面形状等の基部３２ｂを、備えて構成されている。
【００４０】
インフレーター４１は、図１〜３に示すように、電気信号を入力させて膨張用ガスを吐出可能に構成されたシリンダタイプとして構成され、ガス吐出口４１ｂを備えた円柱状の本体部４１ａを備え、本体部４１ａの一端から雄ねじ部４１ｃを突出させて構成されている。このインフレーター４１は、既述したように、取付孔２７からケース２３内に挿入されて、取付孔２８から突出した雄ねじ部４１ｃにナット４２を螺合させることにより、本体部４１ａにおける雄ねじ部４１ｃ側の端面がケース２３の取付孔２８周縁側に圧接され、本体部４１ａにおける雄ねじ部４１ｃから離れた外周面が、取付孔２７の内周面に支持されて、ケース２３内に収納されて保持されている。なお、ケース２３内への収納時には、インフレーター４１は、エアバッグ４６の後述する取付孔４７ａ・４７ｂを貫通することとなる。
【００４１】
また、このインフレーター４１は、ステアリングホイール６に搭載された図示しないエアバッグ装置を作動させる制御装置からの電気信号を、ステアリングホイール用エアバッグ装置と同時に入力させて、作動されることとなる。本体部４１ａのケース２３から突出している側の端面には、エアバッグ作動回路に接続されるリード線４４を接続させたコネクタ４３が、配設されている。
【００４２】
エアバッグ４６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されて、図４・７・８に示すように、展開膨張完了時の形状を略長方形板状として、構成されている。実施形態の場合、エアバッグ４６は、それぞれ略長方形形状のコラムカバー１０側の車体側壁部４７と運転者Ｍ側の乗員側壁部４８との二枚の織布から構成されて、壁部４７・４８の周縁相互を縫合して形成されている。
【００４３】
車体側壁部４７の下部側には、二つの取付孔４７ａ・４７ｂが形成されている。取付孔４７ａは、インフレーター４１の本体部４１ａを挿通可能に、本体部４１ａの外径寸法と略等しい内径寸法として構成され、取付孔４７ｂは、本体部４１ａの外径寸法より内径寸法を小さくして、雄ねじ部４１ｃを挿通可能に構成されている。そして、エアバッグ４６は、取付孔４７ａにインフレーター本体部４１ａが挿入され、取付孔４７ｂに雄ねじ部４１ｃが挿入されて、取付孔４７ａ・４７ｂの内周面をインフレーター４１の本体部４１ａや雄ねじ部４１ｃに支持させて、ケース２３に収納されたインフレーター４１を利用して、ケース２３に取り付けられている。
【００４４】
そして、実施形態のエアバッグ４６では、後述するテザー５３の配置位置で上下に分割されるように、インフレーター４１を収納した側の下膨張部５０と、下膨張部５０の上方側に延びた上膨張部５１と、を備えて構成されている。下膨張部５０は、膨張用ガスＧの上流側の部位として、ケース２３の開口２３ａから車両後方側へ突出して、開口２３ａ周縁のエアバッグカバー３０における一般部３１の車両後方側の面で、かつ、運転者Ｍの膝Ｋ（ＫＬ・ＫＲ）の前方側を覆い可能としている。また、上膨張部５１は、膨張用ガスＧの下流側の部位として、下膨張部５０に連通するとともに、下膨張部５０から、コラムカバー１０の下面１０ａに沿うように、上方へ突出し、開口２３ａの周縁のエアバッグカバー３０における一般部３１の車両後方側の面から、少なくともコラムカバー下面１０ａ側の上端１０ｂ付近までを、覆い可能としている。なお、実施形態の場合、展開膨張時の下膨張部５０は、余裕を持って運転者Ｍの両膝ＫＬ・ＫＲを保護できるように、開口２３ａより左右方向の幅寸法が大きくなるように、設定されている。
【００４５】
また、エアバッグ４６内には、図７・８に示すように、車体側・乗員側壁部４７・４８相互を連結して、展開膨張時における下膨張部５０と上膨張部５１との厚さ寸法を一定として、運転者Ｍの膝Ｋとコラムカバー下面１０ａとの間にエアバッグ４６を円滑に侵入させるための厚さ規制手段としてのテザー５２・５３が、配設されている。テザー５２・５３は、エアバッグ４６の壁部４７・４８と同様に、可撓性を有した布材から形成されて、壁部４７・４８に縫着されており、実施形態の場合、インフレーター４１の配置部位における上方側において、車両左右方向と略平行に並設されており、それぞれの左右の両端を、エアバッグ４６の左右の両端４６ａ・４６ｂから離して、配設されている。また、テザー５３は、厚さ規制手段として配置されると同時に、インフレーター４１から吐出された膨張用ガスＧを、エアバッグ４６における左右両縁４６ａ・４６ｂ側に向かわせつつ、膨張用ガスＧを上膨張部５１へ案内するガス流れ案内材としての役割も果たしている。
【００４６】
つぎに、エアバッグ装置Ｓの車両への搭載について説明すると、まず、エアバッグ４６を折り畳む。エアバッグ４６の折り畳みは、実施形態の場合、図９Ａ〜９Ｅに示すように、縦折り工程と横折り工程との二工程で行う。
【００４７】
そして、縦折り工程では、図９Ａに示すように、乗員側壁部４８を車体側壁部４７に当てて平らに展開した状態から、図９Ｂに示すように、エアバッグ４６の左右両縁４６ａ・４６ｂを乗員側壁部４８の中央に接近させるように、左右両縁４６ａ・４６ｂを、それぞれ、車体側壁部４７側に向かって折り畳む。さらに、図９Ｃに示すように、エアバッグ４６における折り畳んだ後の左右両縁を、乗員側壁部４８の中央に接近させるように、それぞれ、車体側壁部４７側に向かって折り畳んで折り畳み部位５７・５７を形成する。ついで、図９Ｄに示すように、ケース２３の左右方向の収納幅寸法に対応させるために、折り畳み部位５７・５７を、乗員側壁部４８の中央における外表面上（車両後方側上・乗員側上）に載せるように折り畳んで、縦折り工程を完了する。
【００４８】
縦折り工程後の横折り工程では、図９Ｄ・図９Ｅに示すように、縦折り後のエアバッグ４６を、上縁４６ｃから車体側壁部４７側に向かってロール巻きするように折り畳んで、折り畳み部位５８を形成し、ケース２３の上下方向の収納厚さ寸法に対応させて、横折り工程を完了し、エアバッグ４６の折り畳み作業を完了させる。
【００４９】
そして、エアバッグ４６の折り畳み後、折り崩れ防止用の破断可能な図示しないラッピングフィルムにより、エアバッグ４６をくるんで、取付孔２７・４７ａ相互と取付孔２８・４７ｂ相互とをそれぞれ一致させるように、エアバッグ４６をケース２３内に収納させる。なお、取付孔４７ａ・４７ｂの部位のラッピングフィルムは、破断させておく。
【００５０】
その後、雄ねじ部４１ｃを、取付孔２７・４７ａ側から、ケース２３内に収納させたエアバッグ４６内に挿入させ、さらに、取付孔４７ｂ・２８から突出させて、突出した雄ねじ部４１ｃにナット４２を締め付け、本体部４１ａにおける雄ねじ部４１ｃ側の端面を、エアバッグ４６の取付孔４７ａ周縁を介在させて、ケース２３の内周面に圧接させれば、インフレーター４１とエアバッグ４６とをケース２３に取り付けることができる。
【００５１】
そして、ニーパネル１６にエアバッグカバー３０を取り付ける。この取り付けは、図１０に示すように、まず、ニーパネル１６の車両後方側から、各貫通孔１９に対して、対応する取付片３３を挿入させるとともに、各取付孔２０に対して、対応する取付脚部３２の丸棒状の頭部３２ａを挿入させる。
【００５２】
この時、各取付片３３は、図１０の二点鎖線に示すように、湾曲したフック２５に干渉して、ケース２３から離れるように弾性変形し、係止孔３３ａがフック２５の先端の位置に配置されたならば、復元して、係止孔３３内にフック２５が挿入される。すなわち、各取付片３３は、単に、貫通孔１９に貫通させるだけで、自動的に、係止孔３３ａの周縁がフック２５に係止されることとなる。
【００５３】
また、各取付孔２０から突出した取付脚部３２の頭部３２ａは、係止脚部３２の基部３２ｂを各取付孔２０の周縁に当設させた状態で、加熱して拡径させる熱カシメにより、ニーパネル板状部１７の車両前方側の面における取付孔２０の周縁に係止させる。その結果、エアバッグカバー３０をニーパネル１６に取り付けることができて、エアバッグモジュールＳＡを形成することができる。
【００５４】
そして、ニーパネル１６における板状部１７の各連結片部２２を、ボディ１側のブラケット３にボルト２９止めして連結させれば、車両に膝保護用エアバッグ装置Ｓを搭載することができる。
【００５５】
なお、エアバッグ装置Ｓの車両搭載後には、リード線４４をエアバッグ作動回路に結線するとともに、インパネ１２のアッパパネル１２ａやロアパネル１２ｂ、さらには、アンダーカバー１４（図１・２参照）を車両に搭載することとなる。
【００５６】
車両へのエアバッグ装置Ｓの搭載後、インフレーター４１に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口４１ｂから膨張用ガスＧが吐出されて、エアバッグ４６は、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにエアバッグカバー３０の扉部３９を押し、破断予定部３５を破断させて、ヒンジ部３７を回転中心として扉部３９を下開きで開かせ、その結果、ケース２３の開口２３ａから、扉部３９が開いて形成されたエアバッグカバー３０の開口４０を経て、車両後方側へ突出し、さらに、横折りと縦折りとを解消しつつ、コラムカバー下面１０ａに沿うように、上方に向かって大きく展開膨張することとなる（図１・４の二点鎖線参照）。
【００５７】
そして、エアバッグ４６の下膨張部５０が展開膨張を完了させて膝Ｋを受け止め、その際、下膨張部５０の車体側壁部４７がエアバッグカバー３０の一般部３１に当接し、さらに、その車体側壁部４７に乗員側壁部４８が接触して、下膨張部５０が底着きして、膝Ｋの運動エネルギーＥがエアバッグ４６の下膨張部５０で受け止めきれなかった場合には、図１１に示すように、板状部材としてのニーパネル１６の板状部１７が、エアバッグ４６とエアバッグカバー３０の一般部３１とを介在させて、膝Ｋの押圧力を受けることから、曲げ塑性変形し、膝Ｋの余剰の運動エネルギーを吸収することとなる。
【００５８】
そして、ニーパネル１６の板状部１７は、膨張完了時のエアバッグ下膨張部５０の領域における車両前方側に配置されるように、ケース２３の開口２３ａの周囲から延びており、膨張を完了させたエアバッグ４６の下膨張部５０を介在させて、膝Ｋの運動エネルギーを的確に吸収することができる。
【００５９】
勿論、ニーパネル１６の板状部１７は、膨張完了時の下膨張部５０の領域における車両前方側に配置されるように、ケース２３の開口２３ａの周囲から延びて、車両の上下左右の方向に、平板状に面積を大きくして配設されるものであり、運動エネルギーＥの吸収時における車両前方側への変形ストロークｄが小さくとも、膝Ｋの運動エネルギーを、十分、吸収可能となる。
【００６０】
また、板状部材としてのニーパネル１６は、車体への固定部位を、板状部１７の周縁付近に配設させた取付部２２としており、取付部２２が板状部１７の変形を阻害する虞れも生じない。
【００６１】
そして、ニーパネル１６の板状部１７は、従来の取付ブラケットのように、車両の前後方向に延びるものでなく、膨張完了時のエアバッグ下膨張部５０の領域における車両前方側に配置されるように、ケース２３の開口２３ａの周囲から延びて、車両の上下左右の方向に、平板状に配設されるものであることから、エアバッグモジュールＳＡの車両前方側にスペースが無くとも、容易に、エアバッグモジュールＳＡを配設させることができる。
【００６２】
したがって、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｓでは、膝Ｋの運動エネルギーＥがエアバッグ４６で受け止めきれない場合でも、その運動エネルギーを吸収することができ、かつ、車両への搭載自由度を向上させることができる。
【００６３】
そして、実施形態の場合には、板状部材としてのニーパネル１６の板状部１７に、膝Ｋの運動エネルギーの吸収量を調整可能なリブ１８を配設させたり、板状部１７の周縁に、膝Ｋの運動エネルギーの吸収量を調整可能なフランジ部２１を配設させており、それらのリブ１８やフランジ部２１の数、形状、配置位置等の設定により、板状部１７の変形ストローク等に対応させて、運動エネルギーの吸収量を容易に調整することができる。
【００６４】
なお、実施形態では、ニーパネル１６の取付部２２も、板状部１７の周縁付近から車両の前方側に延ばすように形成したものを示したが、ニーパネル１６における板状部１７の周縁付近に配設させる取付部２２は、板状部１７の周縁付近から車両の前方側に長く延ばす必要は無く、エアバッグモジュールＳＡを車体の所定部位に取付固定できれば、例えば、図３の二点鎖線に示すように、板状部１７の周縁付近から、車両の左右方向に延ばすように配設して、ボディ１側の図示しないインパネリインフォースメント・センターブレース・フロントボディピラー等の剛性を有した部位にすることも可能であり、その場合には、エアバッグ装置Ｓの車両前後方向の寸法を、さらに短くコンパクトにでき、一層、車両への搭載自由度を向上させることができる。
【００６６】
さらに、実施形態では、運転者Ｍの膝Ｋを保護するために、運転者Ｍの車両前方側に配置されるエアバッグ装置Ｓを例に採り説明したが、助手席に着座した助手席搭乗者の両膝を保護するように、助手席に着座した乗員の車両前方側となる位置に、エアバッグ装置Ｓを配置させてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す車両前後方向の概略縦断面図である。
【図２】本発明の一実施形態である膝保護用エアバッグ装置の車両前後方向の概略拡大縦断面図である。
【図３】図２のIII−III部位の概略断面図である。
【図４】同実施形態の膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す車両後方側から見た概略正面図である。
【図５】同実施形態で使用する板状部材としてのニーパネルとエアバッグカバーとの分解正面側斜視図である。
【図６】同実施形態で使用する板状部材としてのニーパネルとエアバッグカバーとの分解背面側斜視図である。
【図７】同実施形態で使用するエアバッグの正面図である。
【図８】図７のVIII−VIII部位の概略断面図である。
【図９】同実施形態のエアバッグの折り畳みを示す概略図である。
【図１０】同実施形態のエアバッグカバーを、板状部材としてのニーパネルに取り付ける状態を示す図である。
【図１１】同実施形態の板状部材としてのニーパネルの板状部の変形状態を説明する説明図である。
【符号の説明】
１６…（板状部材）ニーパネル、
１７…板状部、
２１…フランジ部、
２２…取付部、
２３…ケース、
２３ａ…開口、
３０…エアバッグカバー、
４１…インフレーター、
４６…エアバッグ、
Ｅ…運動エネルギー、
Ｍ…（運転者）乗員、
ＳＡ…エアバッグモジュール、
Ｓ…膝保護用エアバッグ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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