(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の画像に追跡パターン画像を付加するために、原稿の画像を示す画像データに対して濃度変換を行う画像処理方法において、
追跡パターン画像を構成する画素の画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れの領域に属するかを判別するステップと、
前記画像データの示す濃度が低濃度域あるいは中濃度域に属する場合には、濃度領域ごとに互いに異なる方法で前記画像データの濃度をその濃度より高濃度側に濃度変換し、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、前記画像データの濃度をその濃度より低濃度側に濃度変換するステップとを含み、
前記画像データの示す濃度が中濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が、前記画像データにおける最高濃度未満となるように濃度変換することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
原稿の画像を示す画像データは、イエロー、マゼンタおよびシアンのカラー画像データを含んで構成され、
前記追跡パターン画像の付加は、イエローのカラー画像データにおいて実施されることを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上になるように濃度変換することを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換前の画像データの濃度が高くなるほど濃度変換量が小さくなるように濃度変換することを特徴とする請求項３に記載の画像処理方法。
【請求項５】
前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上に濃度変換することを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像処理方法。
【請求項６】
前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換量が一定となるように濃度変換することを特徴とする請求項５に記載の画像処理方法。
【請求項７】
原稿の画像に追跡パターン画像を付加するために、原稿の画像を示す画像データに対して濃度変換を行う画像処理装置において、
追跡パターン画像を構成する画素の画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れの領域に属するかを判別するとともに、
前記画像データの示す濃度が低濃度域あるいは中濃度域に属する場合には、濃度領域ごとに互いに異なる方法で前記画像データの濃度をその濃度より高濃度側に濃度変換し、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、前記画像データの濃度をその濃度より低濃度側に濃度変換する濃度変換部を備え、
前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が中濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が、前記画像データにおける最高濃度未満となるように濃度変換することを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
原稿の画像を示す画像データは、イエロー、マゼンタおよびシアンのカラー画像データを含んで構成され、
前記濃度変換部は、イエローのカラー画像データに対して濃度変換を行うことを特徴とする請求項７に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上になるように濃度変換することを特徴とする請求項７または８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換前の画像データの濃度が高くなるほど濃度変換量が小さくなるように濃度変換を行うことを特徴とする請求項９に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上に濃度変換することを特徴とする請求項７から１０の何れか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換量が一定となるように濃度変換することを特徴とする請求項１１に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
請求項７から１２の何れか１項に記載の画像処理装置と、
前記画像処理装置にて濃度変換された画像データに基づいて画像を形成する画像形成部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は複写機、ファクシミリ、プリンタなどのカラー画像形成装置において、形成される画像に特定の情報を付加する画像処理方法、画像処理装置およびこの画像処理装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
多色画像を形成するデジタルカラー複写機などの画像形成装置には、フルカラー複写が行えるものがある。近年、このようなデジタルカラー複写機においては、高画質で原稿と見分けがつかないほどの複写物を得られるものが実用化されている。そのため、複写が禁止されている紙幣や有価証券などが偽造目的で複写されるという危険がある。
【０００３】
そこで、万一偽造が行われた場合に、その複写物を生成した機器のメーカ、製造番号、その複写物が複写された日などの追跡情報を、その複写物から特定する追跡調査ができるように、複写時に複写画像に対して追跡情報を暗号化した追跡パターン画像を付加する技術が開発されている。この技術により生成された複写物を追跡パターン画像読取装置（以下「読取装置」と称する）により読み取ることで、付加された追跡パターンを読み取って、追跡情報を得ることができる。
【０００４】
この追跡パターン画像は、選択的に付加されるのではなく、すべてのカラー複写画像に対して付加される。そのため、追跡パターン画像がノイズとなって複写物の画像品質を低下させてしまわないように、例えば、視認しにくいイエローの色材を用いて追跡パターン画像が形成されている。
【０００５】
また、この追跡パターン画像が、複写画像の濃度に関わらず、複写画像の任意の位置において同じ方法で付加されると、例えば、高濃度域や低濃度域では読取装置で読み取りにくい場合が発生する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
そのため、特許第３１２９５９０号公報に開示されている技術では、原稿の画像データの濃度に応じて、付加する追跡パターン画像の濃度を変化させて、追跡パターン画像を読み取り易くしている。具体的には、原稿の画像データの濃度が特定濃度以下の場合は、読取装置で読み取り可能な一定濃度となるように、追跡パターン画像の付加を行っている。また、原稿の画像データの濃度が特定濃度を超える場合は、画像データに一定濃度を加算し、追跡パターン画像の濃度を実際の画像濃度よりも高くなるようにして追跡パターン画像の付加を行っている。
【０００７】
しかし、上記特許第３１２９５９０号公報に開示されている技術では、実際の画像濃度が最大濃度の場合には加算を行うことができないため、追跡パターン画像も実際の画像濃度と同じ濃度になってしまう。そのため、画像濃度が最大濃度である原稿の領域では、追跡パターン画像を認識できなくなってしまうという問題が発生する。
【０００８】
また、特開平８−８８７５７号公報に開示された技術では、画像濃度に応じて追跡パターン画像の付加方法を変更している。しかしながら、この方法による追跡パターン画像付加処理においては、処理後の追跡パターン画像の濃度が０濃度となる場合がある。これにより、実際の画像濃度との差が大きくなり過ぎ、目立ち易くなるという問題が発生する。
【０００９】
本発明は、上記の問題を解決するために成されたものである。そして、その目的は原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、追跡パターン画像読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加する画像処理方法、画像処理装置およびこの画像処理装置を備えた画像形成装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明の画像処理方法は、原稿の画像に追跡パターン画像を付加するために、原稿の画像を示す画像データに対して濃度変換を行うものであり、追跡パターン画像を付加しようとする画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れの領域に属するかを判別するステップと、前記画像データの示す濃度が低濃度域あるいは中濃度域に属する場合には、濃度領域ごとに互いに異なる方法で前記画像データの濃度をその濃度より高濃度側に濃度変換し、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、前記画像データの濃度をその濃度より低濃度側に濃度変換するステップとを含むことを特徴としている。
【００１１】
本画像処理方法は、画像形成によって得られた複写物等が後に追跡調査できるように、追跡情報のデータに基づいて複写物に追跡パターン画像を付加する機能を備えた画像形成装置に用いられる。
【００１２】
そして、本発明の画像処理方法は、入力された原稿の画像データの濃度が、少なくとも低濃度域、中濃度域および高濃度域のうちのどの濃度領域に属するかを判別する。その後、上記３種の異なる濃度領域ごとに、それぞれ異なる方法で濃度変換することにより追跡パターン画像を付加する。
【００１３】
なお、本発明において追跡パターン画像を付加するとは、追跡調査のための情報を複写物等に与えるために、元の画像データの特定の部分に濃度変換を施すことを意味する。すなわち、元の画像データの濃度をその濃度より高濃度側あるいは低濃度側に濃度変換することで、追跡パターン画像を付加することができる。
【００１４】
また、上記追跡パターン画像は全ての複写物等に対して付加される。そのため、追跡パターン画像の付加は、読取装置により正確に認識されることが好ましいが、逆に、認識し易さを求め過ぎると追跡パターン画像が視覚的にノイズとなり画像の品質が低下してしまう。
【００１５】
従って、上記の方法によれば、原稿の画像データを濃度によって上記３種の領域に分けることにより、それぞれの濃度領域に適した方法で追跡パターン画像を付加することができる。これにより、全濃度域で追跡パターン画像の読み取りが良好に行え、かつ、追跡パターン画像を目立ちにくくすることができる。
【００１６】
具体的には、低濃度域および中濃度域では、前記画像データの濃度よりも高濃度側に濃度変換して画像データの濃度を高くする。ここで、特に低濃度域では追跡パターン画像の読み取りの困難さ、目立ちやすさを考慮して、中濃度域とは異なる方法で濃度変換を行う。これにより、低濃度域においても、追跡パターン画像の読み取りが良好に行えるとともに、追跡パターン画像を目立ちにくくすることができるようになる。
【００１７】
また、高濃度域では、前記画像データの濃度よりも低濃度側に濃度変換して画像データの濃度を低くする。これにより、高濃度域において画像データの濃度を高濃度側に濃度変換した場合に起こり得る、濃度変換後の画像データがその画像データにおける最大の濃度を超えてしまい、追跡パターン画像を付加した画素と、付加していない他の画素とが区別できなくなるという問題を回避することができる。
【００１８】
よって、上記の方法によれば、原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加する画像処理方法を提供できる。
【００１９】
また、本発明の画像処理装置は、原稿の画像に追跡パターン画像を付加するために、原稿の画像を示す画像データに対して濃度変換を行うものであり、追跡パターン画像を付加しようとする画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れの領域に属するかを判別するとともに、前記画像データの示す濃度が低濃度域あるいは中濃度域に属する場合には、濃度領域ごとに互いに異なる方法で前記画像データの濃度をその濃度より高濃度側に濃度変換し、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、前記画像データの濃度をその濃度より低濃度側に濃度変換する濃度変換部を備えることを特徴としている。
【００２０】
上記の構成によれば、上記画像処理方法と同様に、原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加する画像処理装置を提供できる。
【００２１】
上記の画像処理方法において、原稿の画像を示す画像データは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）のカラー画像データを含んで構成される（上記の画像データは、さらに黒（Ｋ）のカラー画像データを含んでもよい）。そして、上記の追跡パターン画像の付加は、上記のカラー画像データのうちのイエローのカラー画像データにおいて実施されることが好ましい。
【００２２】
上記の方法によれば、上記３種（あるいは４種）の色の中でイエローは最も視認性が低いため、イエローのカラー画像データを追跡情報の付加に用いれば、複写物の画質への影響を最小限にすることができる。
【００２３】
また、上記の画像処理装置においても、上記の画像処理方法と同様の効果が得られるため、前記濃度変換部は、イエローのカラー画像データに対して濃度変換を行うことが好ましい。
【００２４】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上になるように濃度変換することが好ましい。
【００２５】
上記の方法によれば、低濃度域の全ての画像データについて、付加された追跡パターン画像を読み取ることができる。即ち、低濃度域においては、元の画像データの濃度が低ければ、濃度を加算することにより追跡パターン画像を付加しても、読取装置で認識できない場合が起こり得る。しかし、上記の方法で追跡パターン画像の付加を行えば、全ての追跡パターン画像について確実に読み取ることができる。
【００２６】
また、上記の画像処理装置においても、上記の画像処理方法と同様の効果が得られるため、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上になるように濃度変換を行うことが好ましい。
【００２７】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換前の画像データの濃度が高くなるほど濃度変換量が小さくなるように濃度変換することがさらに好ましい。
【００２８】
追跡パターン画像は、元の画像データの濃度に対して、より濃度変換量を大きくする方が、読み取りを容易に行うことができる。しかしその反面、元の画像データの濃度に対して、濃度変換量を大きくし過ぎて追跡パターン画像の付加を行えば、追跡パターン画像が視覚的に目立ち過ぎてしまい、複写物等の画質の低下を招く。したがって、上記の方法によれば、低濃度域においては、画像データの濃度が高くなるにしたがって濃度変換量は小さくなるため、追跡パターン画像が視覚的に目立ちやすくなることを防止できる。よって、読取装置で容易に認識できる確実な追跡パターン画像の形成と視覚的には目立ちにくい追跡パターン画像の形成との両立が可能となる。
【００２９】
また、上記の画像処理装置においても、上記の画像処理方法と同様の効果が得られるため、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換前の画像データの濃度が高くなるほど濃度変換量が小さくなるように濃度変換することがさらに好ましい。
【００３０】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上に濃度変換することが好ましい。
【００３１】
上記の方法によれば、高濃度域の画像データについて、読取装置で認識可能な範囲内の濃度に濃度変換することができる。これにより、追跡パターン画像を確実に認識できる。
【００３２】
また、上記の画像処理装置においても、上記の画像処理方法と同様の効果が得られるため、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上に濃度変換することが好ましい。
【００３３】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換量が一定となるように濃度変換することがさらに好ましい。
【００３４】
元の画像データの濃度と濃度変換処理後の濃度との差が必要以上に大きくなると、追跡パターン画像が視覚的に目立ちやすくなるという問題が発生する。上記の方法によれば、濃度変換前後における濃度の差が大きくなることを防止でき、高濃度域において追跡パターン画像が視覚的に目立ちやすくなることを回避できる。よって、読取装置で容易に認識できる確実な追跡パターン画像の形成と視覚的には目立ちにくい追跡パターン画像の形成との両立が可能となる。
【００３５】
また、上記の画像処理装置においても、上記の画像処理方法と同様の効果が得られるため、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換量が一定となるように濃度変換することがより好ましい。
【００３６】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が中濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が、前記画像データにおける最高濃度未満となるように濃度変換することが好ましい。
【００３７】
上記の方法によれば、追跡パターン画像の付加処理を行った後に、中濃度域に属する全ての画像データが画像データにおける最高濃度未満の濃度に変換される。そのため、加算すべき濃度量を確実に加算することが可能となり、追跡パターン画像の認識を容易に行うことができる。
【００３８】
また、上記の画像処理装置においても、上記の画像処理方法と同様の効果が得られるため、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が中濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が、前記画像データにおける最高濃度未満となるように濃度変換することがより好ましい。
【００３９】
本発明の画像形成装置は、上記の画像処理装置と、前記画像処理装置にて濃度変換された画像データに基づいて画像を形成する画像形成部とを備えていることを特徴としている。
【００４０】
上記の構成によれば、本画像形成装置は、前述の画像処理装置を備えているため、原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加した画像を形成できる。したがって、あらゆる複写物等について、追跡情報を容易かつ確実に認識することができ、紙幣や有価証券などの偽造防止に役立つ。また、その他の複写物に対しては、画質に悪影響を与えずに複写を行うことができる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の一形態を図１ないし図５に基づいて以下に説明する。
【００４２】
図２には、本実施の形態に係る画像形成装置であるデジタルカラー複写機１の構成を示す。デジタルカラー複写機１の上面には原稿台１１１および図示しない操作パネルが設けられ、デジタルカラー複写機１の内部には画像読み取り部１１０および画像形成部２１０が設けられている。原稿台１１１の上面には、両面自動原稿送り装置（ＲＡＤＦ；Reversing  Automatic  Document  Feeder）１１２が装着されている。両面自動原稿送り装置１１２は、原稿台１１１に対して開閉可能な状態で支持され、原稿台１１１面に対して所定の位置に備えられている。
【００４３】
さらに、両面自動原稿送り装置１１２は、まず、原稿の一方の面が原稿台１１１の所定の位置において画像読み取り部１１０に対抗するように原稿を搬送する。この一方の面についての画像の読み取りが終了した後に、他方の面が原稿台１１１の所定の位置において画像読み取り部１１０に対向するように、原稿を反転して原稿台１１１に向かって搬送するようになっている。そして、両面自動原稿送り装置１１２は、１枚の原稿について両面の画像読み取りが終了した後にこの原稿を排出し、次の原稿についての両面搬送動作を実行する。
【００４４】
以上の原稿の搬送および表裏反転の動作は、デジタルカラー複写機１全体の動作に関連して制御されるものである。
【００４５】
画像読み取り部１１０は、両面自動原稿送り装置１１２により原稿台１１１上に搬送されてきた原稿の画像を読み取るために、原稿台の下方に配置されている。画像読み取り部１１０は、原稿台１１１の下面に沿って平行に往復移動する原稿走査体１１３・１１４と、光学レンズ１１５と光電変換素子であるＣＣＤラインセンサ１１６とを有している。
【００４６】
この原稿走査体１１３・１１４は、第１の走査ユニット１１３と第２の走査ユニット１１４とから構成されている。第１の走査ユニット１１３は、原稿画像表面を露光する露光ランプと、原稿からの反射光像を所定の方向に向かって偏向する第１ミラーとを有し、原稿台１１１の下面に対して一定の距離を保ちながら所定の走査速度で平行に往復移動するものである。第２の走査ユニット１１４は、第１の走査ユニット１１３の第１ミラーにより偏向された原稿からの反射光像をさらに所定の方向に向かって偏向する第２および第３ミラーを有し、第１の走査ユニット１１３と一定の速度関係を保って平行に往復移動するものである。
【００４７】
光学レンズ１１５は、第２の走査ユニット１１４の第３ミラーにより偏向された原稿からの反射光像を縮小し、縮小された光像をＣＣＤラインセンサ１１６上の所定位置に結像させるものである。
【００４８】
ＣＣＤラインセンサ１１６は、結像された光像を順次光電変換して電気信号として出力するものである。ＣＣＤラインセンサ１１６は、白黒画像あるいはカラー画像を読み取り、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の各色成分に色分解したラインデータを出力することのできる３ラインのカラーＣＣＤである。このＣＣＤラインセンサ１１６により電気信号に変換されたＲ、Ｇ、Ｂの各原稿画像情報（画像データ）は、さらに、図３に示す画像データ処理回路１０に転送されて所定の画像データ処理が施される。なお、画像データ処理回路１０における画像データ処理については後述する。
【００４９】
次に画像形成部２１０の構成、および画像形成部２１０に係わる各部の構成について説明する。
【００５０】
画像形成部２１０の下方には、用紙トレイ２３０内に積載収容されている用紙（記録媒体）Ｐを１枚ずつ分離して画像形成部２１０に向かって供給する給紙機構２１１が設けられている。そして１枚ずつ分離供給された用紙Ｐは、画像形成部２１０の手前に配置された一対のレジストローラ２１２によりタイミングが制御されて画像形成部２１０に搬送される。さらに、片面に画像が形成された用紙Ｐは、画像形成部２１０の画像形成にタイミングを合わせて画像形成部２１０に再供給搬送される。
【００５１】
画像形成部２１０の下方には、転写搬送ベルト機構２１３が配置されている。転写搬送ベルト機構２１３は、駆動ローラ２１４と従動ローラ２１５と転写搬送ベルト２１６とから構成されている。転写搬送ベルト２１６は、駆動ローラ２１４と従動ローラ２１５との間に略並行伸びるように張架され、用紙Ｐを静電吸着させて搬送する。
【００５２】
さらに、用紙搬送路における転写搬送ベルト機構２１３の下流側には、定着装置２１７が配置されている。定着装置２１７は、一対の定着ローラを含み、ローラ間を用紙Ｐが通過することにより、用紙Ｐ上に転写形成されたトナー像を用紙Ｐ上に定着させる。定着装置２１７を通過した用紙Ｐは、搬送方向切り換えゲート２１８を経て、排出ローラ２１９よりデジタルカラー複写機１の外壁に取り付けられている排紙トレイ２２０上に排出される。
【００５３】
また、切り換えゲート２１８は、定着後の用紙Ｐの搬送経路を、排紙トレイ２２０へ用紙Ｐを排出する経路と、画像形成部２１０に向かって用紙Ｐを再供給する経路との間で選択的に切り換える。切り換えゲート２１８により再び画像形成部２１０に向かって搬送方向が切り換えられた用紙Ｐは、スイッチバック搬送経路２２１を介して表裏反転された後、画像形成部２１０へと再度供給される。
【００５４】
また、画像形成部２１０における転写搬送ベルト２１６の上方には、転写搬送ベルト２１６に近接して、第１の画像形成ステーションＰａ、第２の画像形成ステーションＰｂ、第３の画像形成ステーションＰｃ、および第４の画像形成ステーションＰｄが、用紙搬送経路上流側から順に配されている。
【００５５】
転写搬送ベルト２１６は駆動ローラ２１４によって、図２において矢印Ｚで示す方向に摩擦駆動され、前述したように給紙機構２１１を通じて給送される用紙Ｐを把持する。用紙Ｐは画像形成ステーションＰａ・Ｐｂ・Ｐｃ・Ｐｄをこの順に通過する。
【００５６】
各画像形成ステーションＰａ・Ｐｂ・Ｐｃ・Ｐｄは、図２に示す矢印Ｆ方向に回転駆動される感光体ドラム２２２ａ・２２２ｂ・２２２ｃ・２２２ｄをそれぞれ含んでいる。
【００５７】
第１の画像形成ステーションＰａには、帯電器２２３ａと現像装置２２４ａと転写用放電器２２５ａとクリーニング装置２２６ａとが感光体ドラム２２２ａの回転方向に沿ってそれぞれ順次配置されている。
【００５８】
また、感光体ドラム２２２ａの上方には、レーザビームスキャナユニット２２７ａが設けられている。レーザビームスキャナユニット２２７ａは、画像データ処理回路１０によりデータ処理が施された画像データを感光体ドラム２２２ａ上に露光させる。レーザビームスキャナユニット２２７ａは、半導体レーザ素子（図示せず）とポリゴンミラー（偏向装置）２４０ａとｆθレンズ２４１ａとミラー２４２ａおよびミラー２４３ａなどとから構成されている。
【００５９】
帯電器２２３ａは、感光体ドラム２２２ａを一様に帯電させる。現像装置２２４ａは感光体ドラム２２２ａ上に形成された静電潜像を現像する。転写用放電器２２５ａは、感光体ドラム２２２ａ上のトナー像を用紙Ｐへ転写する。クリーニング装置２２６ａは感光体ドラム２２２ａ上に残留するトナーを除去する。
【００６０】
図示しない半導体レーザ素子は、画像データに応じて変調されたドット光を発する。ポリゴンミラー２４０ａは半導体レーザ素子からレーザビームを主走査方向に偏向させる。ｆθレンズ２４１ａおよび、ミラー２４２ａ・２４３ａは、ポリゴンミラー２４０ａにより偏向されたレーザビームをさらに反射し偏向させて、感光体ドラム２２２ａ表面に結像させる。
【００６１】
なお、各画像形成ステーションＰｂ・Ｐｃ・Ｐｄは、第１の画像形成ステーションＰａと実質的に同一の構成を有している。
【００６２】
従って、第２の画像形成ステーションＰｂには、帯電器２２３ｂと現像装置２２４ｂと転写用放電器２２５ｂとクリーニング装置２２６ｂとが感光体ドラム２２２ｂの回転方向に沿ってそれぞれ順次配置されている。
【００６３】
また、各感光体ドラム２２２ｂの上方には、レーザビームスキャナユニット２２７ｂが設けられている。レーザビームスキャナユニット２２７ｂは、半導体レーザ素子（図示せず）とポリゴンミラー（偏向装置）２４０ｂとｆθレンズ２４１ｂとミラー２４２ｂおよびミラー２４３ｂなどとから構成されている。
【００６４】
第３の画像形成ステーションＰｃには、帯電器２２３ｃと現像装置２２４ｃと転写用放電器２２５ｃとクリーニング装置２２６ｃとが感光体ドラム２２２ｃの回転方向に沿ってそれぞれ順次配置されている。
【００６５】
また、各感光体ドラム２２２ｃの上方には、レーザビームスキャナユニット２２７ｃが設けられている。レーザビームスキャナユニット２２７ｃは、半導体レーザ素子（図示せず）とポリゴンミラー（偏向装置）２４０ｃとｆθレンズ２４１ｃとミラー２４２ｃおよびミラー２４３ｃなどとから構成されている。
【００６６】
第４の画像形成ステーションＰｄには、帯電器２２３ｄと現像装置２２４ｄと転写用放電器２２５ｄとクリーニング装置２２６ｄとが感光体ドラム２２２ｄの回転方向に沿ってそれぞれ順次配置されている。
【００６７】
また、各感光体ドラム２２２ｄの上方には、レーザビームスキャナユニット２２７ｄが設けられている。レーザビームスキャナユニット２２７ｄは、半導体レーザ素子（図示せず）とポリゴンミラー（偏向装置）２４０ｄとｆθレンズ２４１ｄとミラー２４２ｄおよびミラー２４３ｄなどとから構成されている。
【００６８】
そして、レーザビームスキャナユニット２２７ａにはカラー原稿画像の黒色成分像に対応する画像データが、レーザビームスキャナユニット２２７ｂにはカラー原稿画像のシアン色成分像に対応する画像データが、レーザビームスキャナユニット２２７ｃにはカラー原稿画像のマゼンタ色成分像に対応する画像データが、そして、レーザビームスキャナユニット２２７ｄにはカラー原稿画像のイエロー色成分像に対応する画像データがそれぞれ入力される。
【００６９】
これにより色変換された画像データに対応する静電潜像が各感光体ドラム２２２ａ・２２２ｂ・２２２ｃ・２２２ｄ上に形成される。そして、現像装置２２４ａには黒色のトナーが、現像装置２２４ｂにはシアン色のトナーが、現像装置２２４ｃにはマゼンタ色のトナーが、現像装置２２４ｄにはイエロー色のトナーがそれぞれ収容されており、感光体ドラム２２２ａ・２２２ｂ・２２２ｃ・２２２ｄ上の静電潜像は、これら各色のトナーにより現像される。これにより、画像データ処理回路１０にて色変換された画像データが各色のトナー像として再現される。
【００７０】
また、第１の画像形成ステーションＰａと給紙機構２１１との間には用紙吸着用帯電器２２８が設けられている。この用紙吸着用帯電器２２８は転写搬送ベルト２１６の表面を帯電させ、給紙機構２１１から供給された用紙Ｐは、転写搬送ベルト２１６上に確実に吸着させた状態で第１の画像形成ステーションＰａから第４の画像形成ステーションＰｄの間をずれることなく搬送させる。
【００７１】
一方、第４の画像ステーションＰｄと定着装置２１７との間で駆動ローラ２１４のほぼ真上部には除電器２２９が設けられている。この除電器２２９には搬送ベルト２１６に静電吸着されている用紙Ｐを転写搬送ベルト２１６から分離するための交流電流が印加されている。
【００７２】
上記構成のデジタルカラー複写機１においては、用紙Ｐとしてカットシート状の紙が使用される。この用紙Ｐは、用紙トレイ２３０から送り出されて給紙機構２１１の給紙搬送経路のガイド内に供給される。そして、用紙Ｐの先端部分がセンサ（図示せず）にて検知され、このセンサから出力される検知信号に基づいて一対のレジストローラ２１２により一旦停止される。
【００７３】
用紙Ｐは各画像形成ステーションＰａ・Ｐｂ・Ｐｃ・Ｐｄとタイミングを取って図２の矢印Ｚ方向に回転している転写搬送ベルト２１６上に送られる。
【００７４】
各画像形成ステーションＰａ・Ｐｂ・Ｐｃ・Ｐｄにおいては、各色のトナー像がそれぞれ形成され、転写搬送ベルト２１６により静電吸着されて搬送される用紙Ｐ上に転写され重ね合わされる。第４の画像形成ステーションＰｄによる画像の転写が完了すると、用紙Ｐは先端部分から順次放電器２２９により転写搬送ベルト２１６上から剥離され、定着装置２１７へと導かれる。トナー画像が定着された用紙Ｐは、用紙排出口（図示せず）から排紙トレイ２２０へと排出される。
【００７５】
なお、上述の説明は、レーザビームスキャナユニット２２７ａ・２２７ｂ・２２７ｃ・２２７ｄによって、レーザビームを走査して露光することにより、感光体への光書き込みを行う構成に関するものである。しかし、レーザビームスキャナユニットの代わりに、発光ダイオードアレイと結像レンズアレイからなる書き込み光学系（ＬＥＤヘッド）を用いてもよい。ＬＥＤヘッドはレーザビームスキャナユニットに比べ、サイズも小さく、また可動部分がなく無音である。よって、複数個の光書き込みユニットを必要とするタンデム方式のデジタルカラー複写機１などの画像形成装置では、好適に用いることができる。
【００７６】
次に画像データ処理回路１０における画像データ処理について説明する。追跡パターン画像は、上記画像データ処理回路１０において付加処理が施される。
【００７７】
ところで、追跡パターン画像は、複写物における（数画素）×（数画素）から（数十画素）×（数十画素）のマトリックス内の複数の画素を原稿とは異なる濃度に形成し、その複数の画素の配置に特定の意味を持たせることにより形成される。この画素の配置を読取装置で読み取ることによって、複写物がいつ、どの機器を用いて複写されたかなどの情報が得られる。なお、追跡パターン画像は、形成する画像が切手などのように小さいものであっても、その画像に追跡パターン画像が含まれるように、小さな間隔で付加されることが好ましい。
【００７８】
図３には、本実施の形態における画像データ処理回路１０を示す。上記画像データ処理回路１０は、図２のＣＣＤラインセンサ１１６などの画像データ入力手段１１から送られてくるＲ、Ｇ、Ｂの各画像データに画像データ処理を施し、レーザビームスキャナユニット２２７ａ・２２７ｂ・２２７ｃ・２２７ｄへ送る。上記画像データ処理回路１０には、色変換部１２、画像処理部１３・１４・１５・１６が含まれる。また、追跡パターン画像は、視覚的に目立たないように、画像形成に用いられる成分色のうちで最も視認しにくいイエローの成分色に対応するカラー画像データ（イエローの画像データ）に付加されることが好ましい。従って、イエローの画像データの画像データ処理回路１０には、追跡パターン画像を付加するための濃度変換部１７と選択部１８とメモリ１９とがさらに含まれる。
【００７９】
色変換部１２では、画像データ入力手段１１から送られたカラー画像データであるＲＧＢデータを、画像形成部２１０における画像形成に必要なカラー画像データであるＹＭＣＫデータに変換する。ここで、ＲＧＢデータとは、光の３原色（Ｒ、Ｇ、Ｂ）に対応したカラー画像データであり、ＹＭＣＫデータとは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に対応したカラー画像データである。
【００８０】
イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色信号に対応して設けられた各画像処理部１３・１４・１５・１６では、領域分離処理、色補正処理、ズーム処理、中間調処理などの処理を行う。ここで、領域分離処理とは、入力されたデータが文字部または網点写真あるいは印画紙写真のどれに相当するかを領域毎に判別し分離する処理のことである。色補正処理とは、色変換テーブルに基づいてカラー画像データの各色を調整することである。ズーム処理とは、設定されている倍率に基づいて入力された画像データを倍率変換することである。また中間調処理とは、多値誤差拡散や多値ディザなどの階調性を表現するための処理のことである。なお、本実施の形態においては、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のカラー画像データを含む画像処理回路１０について説明しているが、本発明はこれに限らず、例えば、イエロー、マゼンタ、シアンの３色のカラー画像データから構成される画像処理回路を用いてもよい。
【００８１】
そして、画像処理部１３から出力されたイエローの画像データは、濃度変換部１７へ入力される。濃度変換部１７に入力されたイエローの画像データは、後述する方法に基づいて濃度変換される。また、イエローの画像データには濃度変換部１７を介さずに画像処理部１３より直接出力されたものと、濃度変換部１７を経て出力されたものがある。上記２つの出力データは、共に選択部１８に入力される。選択部１８では、メモリ１９に格納された追跡パターン画像を形成するためのデータ（追跡情報のデータ）に基づき、入力されたそれぞれの画像データに対応する各画素について、上記２つの出力データからどちらか一方を選択する。そして、選択部１８は選択をした出力データのみを出力する。すなわち、選択部１８は、追跡パターン画像を構成すべき画素に対応する画像データとしては、濃度変換部１７からの出力データを選択して出力し、他の画素に対応する画像データとしては、画像処理部１３からの出力データを選択して出力する。
【００８２】
なお、本実施の形態では濃度変換部１７によりすべての画像データに対して濃度変換し、選択部１８により追跡パターン画像を構成すべき画素についてのみ濃度変換された画像データを選択するようにしている。しかし、本発明はこれに限らず、濃度変換部１７が追跡パターン画像を構成すべき画素に対応する画像データにのみ濃度変換を行ってもよい。
【００８３】
選択部１８より出力されるイエローの画像データは、図４に示すように追跡パターン画像を構成する画素のみ濃度変換されたものとなる。なお、図４において、斜線を付していない部分の高さが濃度変換される前の画像データの濃度を示している。また、図４において、片側斜線部分は低濃度域および中濃度域の追跡パターン画像を構成する画素に濃度変換がなされ、加算された濃度量を示す。また両側斜線部分は、高濃度域において、追跡パターン画像を構成する画素に減算による濃度変換が施された後の濃度を示す。図４におけるイエロー画像データの各濃度Ａ'、Ａ、Ｂ'、２５５および、減算される濃度量Ｃ２については、後述の図５を用いた説明の通りである。
【００８４】
さらに、選択部１８から出力された画像データは、レーザビームスキャナユニット２２７ｄに入力される。なお、イエロー以外の画像データである、マゼンタ、シアン、ブラックの各画像データについては各画像処理部１４・１５・１６から出力された画像データが、各レーザビームスキャナユニット２２７ｃ・２２７ｂ・２２７ａに入力される。
【００８５】
なお、本実施の形態では、画像データ入力手段１１としてデジタルカラー複写機１に備えられた画像読み取り部１１０を挙げている。しかし、本発明における画像データ入力手段としては、これに限らずカラー複写機に接続される他の原稿読み取り装置やスキャナ、パソコン等の機器を用いることもできる。また、デジタルカラー複写機１には、ケーブルあるいは光や電波による通信手段とのインターフェースを備えてもよい。これにより、外部から入力される画像データについても、追跡パターン画像を付加することができる。
【００８６】
次に、イエローの画像データに施される追跡パターン画像付加処理について説明する。図１は、図３に示す画像データ処理回路（画像処理装置）１０における上記追跡パターン画像付加処理の流れを示すフローチャートである。なお、図１のフローチャートには、イエローの画像データに関する処理のみを示している。
【００８７】
画像データが入力されると（Ｓ１）、まず色変換部１２にて上述した色変換処理が行われる（Ｓ２）。続いて、画像処理部１３にて上述した領域分離処理などの画像処理が行われる（Ｓ３）。そして、濃度変換部１７において、以下の方法で追跡パターン画像の付加を行う。
【００８８】
まず濃度変換部１７は、画像処理部１３から送られたイエローの画像データの示す濃度が、低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れに該当するかを判別する（Ｓ４およびＳ５）。すなわち、まず第１ステップとして、濃度変換部１７は、イエローの画像データの濃度がα以下であるか否かを判定する（Ｓ４）。ここで、濃度αは、低濃度域と中濃度域との境界の濃度であり、濃度がα以下（Ｓ４でＹＥＳ）の場合、そのイエローの画像データは低濃度域に属する画像データと判断される。濃度がαより大きい（Ｓ４でＮＯ）場合には、第２ステップとして、濃度変換部１７は、イエローの画像データの濃度がβ'以下であるか否かを判定する。ここで濃度β'は中濃度域と高濃度域との境界の濃度であり、濃度がβ'以下（Ｓ５でＹＥＳ）の場合、そのイエローの画像データは中濃度域に属する画像データと判断される。濃度がβ'より大きい場合（Ｓ５でＮＯ）、そのイエローの画像データは高濃度域に属する画像データと判断される。
【００８９】
続いて、各濃度領域に分けられたイエローの画像データには、濃度変換部１７により、各領域毎に異なる方法で追跡パターン画像の付加処理が行われる。すなわち、低濃度域に属する画像データには、低濃度域における追跡パターン画像付加処理（即ち、濃度変換処理）が施される（Ｓ６）。中濃度域に属する画像データには、中濃度域における追跡パターン画像付加処理（濃度変換処理）が施される（Ｓ７）。高濃度域に属する画像データには、高濃度域における追跡パターン画像付加処理（濃度変換処理）が施される（Ｓ８）。
【００９０】
各濃度領域毎に異なる追跡パターン付加処理を施されたイエローの画像データは、選択部１８に送られる。そして、メモリ１９に記憶されている追跡情報のデータに基づき追跡パターン画像を構成する画素には、濃度変換処理されたデータが採用され（Ｓ９）、処理を終了する（エンド）。なお、図示はしていないが、追跡パターン画像を構成しない画素には、前述のように画像処理部１３からの画像データが選択部１８において選択される。
【００９１】
次に、上記の各濃度領域において実施される濃度変換処理の一例について図５を用いて説明する。図５は、濃度変換部１７における濃度変換処理（以下、単に「濃度変換処理」と称する）が行われる直前のイエローの画像データ（入力データ）と、濃度変換が行われた直後のイエローの画像データ（出力データ）との関係を示すグラフである。図５では、濃度変換処理が行われなかった場合の入力データの濃度に対する出力データの濃度を一点鎖線で示している。この場合、入力データ濃度と出力データ濃度は等しい。
【００９２】
図５において、入力データの濃度領域は、０からαまでを低濃度領域、αからβもしくはβ'までを中濃度領域、βもしくはβ'から最高濃度までを高濃度領域とする。なお、本実施形態においては、低濃度域と中濃度域との境界αは低濃度域に、中濃度域と高濃度域との境界βもしくはβ'は中濃度域に含まれるが、本発明はこれに限らず、低濃度域と中濃度域との境界は低濃度域または中濃度域に、中濃度域と高濃度域との境界は中濃度域または高濃度域に含まれればよい。本実施の形態においては、例えば最高濃度を２５５とした場合、αは４０から６０の範囲の何れかの値に設定されている。また、βもしくはβ'は１５０から１７０の範囲の何れかの値に設定されている。なお、βおよびβ'については後述する。
【００９３】
まず、低濃度域における濃度変換処理を以下に説明する。低濃度領域においては、追跡パターン画像の付加は、入力データに対して濃度を加算する方法で実施されることが好ましい。さらに濃度変換後の出力データの濃度は、低濃度領域において、図５の破線で示すＡの値で一定になるようにしてもよい。また、図５に実線で示すように、入力データの濃度が大きくなるにしたがって出力データの濃度がＡ'からＡまでの濃度になるように、徐々に濃度加算量（濃度変換量）を小さくしてもよい。あるいは、出力データの濃度が図５の斜線を付した範囲内に変換されてもよい。
【００９４】
ここで、Ａは本実施の形態では約１００とし、Ａ'は７０としている。なお、全濃度領域において確実に追跡パターン画像の認識ができるように、Ａ'は追跡パターン画像読取装置（読取装置）で読み取れる最低の濃度以上に設定することが好ましい。この最低の濃度は画像形成部２１０（図２参照）等の特性に応じて異なるものである。
【００９５】
なお、追跡パターン画像の濃度が低すぎると追跡パターン画像を安定して形成できなくなり、ある程度濃度が高くなれば、安定した追跡パターン画像を形成できる。したがって、読取装置にて読み取れるようにするためには、追跡パターン画像が安定して形成できることも必要である。
【００９６】
また、出力データの濃度が所定の濃度（Ａ）を超えないように入力データの濃度が高くなるに従って濃度加算量（濃度変換量）を減少させて追跡パターン画像を付加することがより好ましい。これにより、読取装置で確実に認識できる追跡パターン画像の形成と、視覚的に目立ちにくい追跡パターン画像の形成との両立が可能となる。この場合Ａは、追跡パターン画像を付加したときに、視覚的に目立たない濃度の範囲内に設定することが好ましい。
【００９７】
次に中濃度域における濃度変換処理を以下に説明する。中濃度領域においては、追跡パターン画像の付加は、入力データに対して濃度を加算する方法で実施されることが好ましい。そのため、追跡パターン画像とするための濃度加算量は、図５の二点鎖線で示すように一定値であるか、または、図５の実線で示すように入力データの濃度に応じて大きくなるように設定されることができるが、目立ちにくいという点で後者の方がより好ましい。また、出力データの濃度が上記実線と二点鎖線との間の範囲内に変換されてもよい。具体的な値としては、目視にて視認しにくく、さらに追跡パターン画像を読み取る場合には確実に読み取れるように画像形成部２１０等の特性に応じて設定すればよい。なお、αが４０、Ａが１００の場合では上記一定値は６０となる。
【００９８】
本実施の形態においては、中濃度域はαからβもしくはβ'までの範囲となる。ここで、βは出力データの濃度が最高濃度２５５となるときの入力データの値である。たとえば、中濃度域全域において一定値１００の濃度を加算する場合には、出力データが２５５となるのはβが１５５のときである。すなわち、入力データに対して濃度変換処理が行われなかった場合の出力データの濃度Ｂは１５５となり、これに１００を加算する濃度変換処理後の出力データは２５５となる。このβの値を中濃度域と高濃度域との境界としてもよい。
【００９９】
しかし、本発明にかかる画像形成装置では、濃度変換処理後に画像形成部２１０において、各画像形成部２１０の表示濃度特性に応じてγ補正が行われる場合がある。このγ補正による補正後の画像データの濃度が高濃度側に変化しやすいことを考慮すると、βよりも小さいβ'を上記境界とすることが好ましい。すなわち、γ補正は画像形成部２１０の特性に基づいて定められるものであり、一般にはγ≠１となる。濃度変換部１７からの出力データが最高濃度に設定されると、γ≠１のγ補正により出力データを最高濃度を超える値に変換する必要が生じるが、実際にはそのような変換を行うことができないという不都合が生じる。このことを考慮すると上記境界をβ'とすることが好ましい。
【０１００】
続いて、高濃度域における濃度変換処理を以下に説明する。高濃度領域においては、追跡パターン画像の付加は、入力データに対して濃度を減算する方法で実施されることが好ましい。入力データの濃度から一定濃度Ｃ２を減算した場合は、図５の実線で示すような出力データの濃度が得られる。また、入力データの濃度に関わらず一定の濃度Ａ'にした場合は、図５の破線で示すような出力データの濃度が得られる。高濃度域においては、上記の何れの方法を用いてもよいし、また実線と破線との間の斜線を付した範囲内に濃度変換がなされてもよい。なお、高濃度域においても、低濃度域と同様に追跡パターン画像を確実に読み取れるようにする必要があるが、目立ちにくくするために濃度変換後の濃度がＡ'以上であることが好ましい。また、入力データの濃度と濃度変換後の濃度との差が必要以上に大きくなると、追跡パターン画像が必要以上に目立ちやすくなるため、より好ましくは実線に近くなるような範囲内で濃度変換処理を行うか、または濃度変換後の濃度が実線の値となるように濃度減算量（濃度変換量）を一定にする方がよい。
【０１０１】
なお、本実施の形態において、例えばβ'を１５０、入力データの濃度β'における濃度変換処理での濃度加算量Ｃ１を８５とする。この場合、Ａ'は７０、Ｂ'は１５０であるので、Ａ'とＢ'との濃度差Ｃ２は８０となり、Ｃ１とＣ２とはほぼ等しい値となる。
【０１０２】
なお、上述した具体的な値はこれに限らず追跡パターン画像を付加した画像データを出力する画像形成部２１０等の特性により任意に設定されればよい。
【０１０３】
本実施の形態においては、元の画像データの濃度に加算するか、あるいは元の画像データの濃度から減算することにより濃度変換を行っている。しかし、本発明はこれに限らず、元の画像データの濃度をその濃度より高濃度側に変換したり、あるいは元の画像データの濃度をその濃度より低濃度側に変換することで、濃度変換を行ってもよい。したがって、演算により加算、減算する方法以外に、例えば変換前の濃度と変換後の濃度とを対応付けたテーブルを用いて濃度変換を行ってもよい。
【０１０４】
なお、本実施の形態においては、各画素の画像データの属する濃度領域を低濃度域、中濃度域、高濃度域の３つの異なる濃度域に分割したが、本発明においては、さらに各濃度域を２つ以上の濃度域に分割し、この分割した各濃度域について異なる方法で、追跡パターン画像を付加してもよい。
【０１０５】
例えば、図６に示すように、上述の中濃度域を濃度値β"においてさらに２つの異なる濃度域に分割してもよい。この場合、異なる４つの濃度域が存在することになる。上記４つの濃度域のうち、濃度値が０からαを低濃度域、濃度値がαからβ"の濃度域を中濃度域▲１▼、濃度値がβ"からβまたはβ'の濃度域を中濃度域▲２▼、濃度値がβまたはβ'から２５５を高濃度域とする。ここで、中濃度域▲１▼および中濃度域▲２▼は中濃度域に属することになる。このように、画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れかの領域に属するようになっておればよい。
【０１０６】
図６の二点鎖線で示すように、中濃度域▲１▼においては、追跡パターン画像とするための濃度加算量は一定値であることが好ましく、また、中濃度域▲２▼においては、入力データの濃度に応じて濃度加算量が大きくなるようにすることが好ましい。なお、低濃度域および高濃度域においては、上述の実施の形態と同様に追跡パターン画像の付加を行えばよい。
【０１０７】
この方法によれば、各画像データの濃度に応じて、より望ましい追跡パターン画像の付加を行うことができる。
【０１０８】
【発明の効果】
以上のように、本発明の画像処理方法は、追跡パターン画像を付加しようとする画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れの領域に属するかを判別するステップと、前記画像データの示す濃度が低濃度域あるいは中濃度域に属する場合には、濃度領域ごとに互いに異なる方法で前記画像データの濃度をその濃度より高濃度側に濃度変換し、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、前記画像データの濃度をその濃度より低濃度側に濃度変換するステップとを含むことを特徴としている。
【０１０９】
上記の方法によれば、原稿の画像データを濃度によって上記３種の領域に分けることにより、それぞれの濃度領域に適した方法で追跡パターン画像を付加することができる。これにより、全濃度域で追跡パターン画像の読み取りが良好に行え、かつ、追跡パターン画像を目立ちにくくすることができる。
【０１１０】
具体的には、低濃度域および中濃度域では、前記画像データの濃度よりも高濃度側に濃度変換して画像データの濃度を高くする。ここで、特に低濃度域では追跡パターン画像の読み取りの困難さ、目立ちやすさを考慮して、中濃度域とは異なる方法で濃度変換を行う。これにより、低濃度域においても、追跡パターン画像の読み取りが良好に行えるとともに、追跡パターン画像を目立ちにくくすることができるようになる。
【０１１１】
また、高濃度域では、前記画像データの濃度よりも低濃度側に濃度変換して画像データの濃度を低くする。これにより、高濃度域において画像データの濃度を高濃度側に濃度変換した場合に起こり得る、濃度変換後の画像データがその画像データにおける最大の濃度を超えてしまい、追跡パターン画像を付加した画素と、付加していない他の画素とが区別できなくなるという問題を回避することができる。
【０１１２】
よって、上記の方法によれば、原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加する画像処理方法を提供できる。
【０１１３】
また、本発明の画像処理装置は、追跡パターン画像を付加しようとする画像データの示す濃度が少なくとも低濃度域、中濃度域、高濃度域の何れの領域に属するかを判別するとともに、前記画像データの示す濃度が低濃度域あるいは中濃度域に属する場合には、濃度領域ごとに互いに異なる方法で前記画像データの濃度をその濃度より高濃度側に濃度変換し、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、前記画像データの濃度をその濃度より低濃度側に濃度変換する濃度変換部を備えることを特徴としている。
【０１１４】
上記の構成によれば、上記画像処理方法と同様に、原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加する画像処理装置を提供できる。
【０１１５】
上記の画像処理方法において、追跡パターン画像の付加は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）のカラー画像データのうち、イエローのカラー画像データにおいて実施されることが好ましい。
【０１１６】
上記の方法によれば、上記３種の色の中でイエローは最も視認性が低いため、イエローのカラー画像データを追跡情報の付加に用いれば、複写物の画質への影響を最小限にすることができる。
【０１１７】
また、上記の画像処理装置においても、前記濃度変換部は、イエローのカラー画像データに対して濃度変換を行うことが好ましい。これにより、上記の画像処理方法と同様の効果が得られる。
【０１１８】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上になるように濃度変換することが好ましい。
【０１１９】
上記の方法によれば、低濃度域の全ての画像データについて、付加された追跡パターン画像を読み取ることができる。即ち、低濃度域においては、元の画像データの濃度が低ければ、濃度を加算することにより追跡パターン画像を付加しても、読取装置で認識できない場合が起こり得る。しかし、上記の方法で追跡パターン画像の付加を行えば、全ての追跡パターン画像について確実に読み取ることができる。
【０１２０】
また、上記の画像処理装置において、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上になるように濃度変換を行うことが好ましい。これにより、上記の画像処理方法と同様の効果が得られる。
【０１２１】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換前の画像データの濃度が高くなるほど濃度変換量が小さくなるように濃度変換することがさらに好ましい。
【０１２２】
追跡パターン画像は、元の画像データの濃度に対して、より濃度変換量を大きくする方が、読み取りを容易に行うことができる。しかしその反面、元の画像データの濃度に対して、濃度変換量を大きくし過ぎて追跡パターン画像の付加を行えば、追跡パターン画像が視覚的に目立ち過ぎてしまい、複写物等の画質の低下を招く。したがって、上記の方法によれば、低濃度域において画像データの濃度が高くなるにしたがって濃度変換量は小さくなるため、追跡パターン画像が視覚的に目立ちやすくなることを防止できる。よって、読取装置で容易に認識できる確実な追跡パターン画像の形成と視覚的には目立ちにくい追跡パターン画像の形成との両立が可能となる。
【０１２３】
また、上記の画像処理装置において、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が低濃度域に属する場合には、濃度変換前の画像データの濃度が高くなるほど濃度変換量が小さくなるように濃度変換することがさらに好ましい。これにより、上記の画像処理方法と同様の効果が得られる。
【０１２４】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上に濃度変換することが好ましい。
【０１２５】
上記の方法によれば、高濃度域の画像データについて、読取装置で認識可能な範囲内の濃度に減算を行うことができる。これにより、追跡パターン画像を確実に認識できる。
【０１２６】
また、上記の画像処理装置において、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が追跡パターン画像を読み取る読取装置で認識できる最低の濃度以上に濃度変換することが好ましい。これにより、上記の画像処理方法と同様の効果が得られる。
【０１２７】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換量が一定となるように濃度変換することがさらに好ましい。
【０１２８】
元の画像データの濃度と濃度変換処理後の濃度との差が必要以上に大きくなると、追跡パターン画像が視覚的に目立ちやすくなるという問題が発生する。上記の方法によれば、濃度変換前後における濃度の差が大きくなることを防止でき、高濃度域において追跡パターン画像が視覚的に目立ちやすくなることを回避できる。よって、読取装置で容易に認識できる確実な追跡パターン画像の形成と視覚的には目立ちにくい追跡パターン画像の形成との両立が可能となる。
【０１２９】
また、上記の画像処理装置において、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が高濃度域に属する場合には、濃度変換量が一定となるように濃度変換することがより好ましい。これにより、上記の画像処理方法と同様の効果が得られる。
【０１３０】
上記の画像処理方法において、前記画像データの示す濃度が中濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が、前記画像データにおける最高濃度未満となるように濃度変換することが好ましい。
【０１３１】
上記の方法によれば、追跡パターン画像の付加処理を行った後に、中濃度域に属する全ての画像データが画像データにおける最高濃度未満の濃度に変換される。そのため、加算したい濃度量を確実に加算することが可能となり、追跡パターン画像の認識を容易に行うことができる。
【０１３２】
また、上記の画像処理装置において、前記濃度変換部は、前記画像データの示す濃度が中濃度域に属する場合には、濃度変換後の濃度が、前記画像データにおける最高濃度未満となるように濃度変換することがより好ましい。これにより、上記の画像処理方法と同様の効果が得られる。
【０１３３】
本発明の画像形成装置は、上記の画像処理装置と、前記画像処理装置にて濃度変換された画像データに基づいて画像を形成する画像形成部とを備えていることを特徴としている。
【０１３４】
上記の構成によれば、本画像形成装置は、前述の画像処理装置を備えているため、原稿の画像データの濃度がどのような範囲にあっても、人間の目には視認性が低く、読取装置に対しては良好な読み取りを行うことができる追跡パターン画像を付加した画像を形成できる。したがって、あらゆる複写物等について、追跡情報を容易かつ確実に認識することができ、紙幣や有価証券などの偽造防止に役立つ。また、その他の複写物に対しては、画質に悪影響を与えずに複写を行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の一形態における、画像データ処理回路で実施される追跡パターン画像付加処理の流れを示すフローチャートである。
【図２】本発明に係る画像形成装置の実施の一形態である、デジタルカラー複写機の構成を示す正面断面図である。
【図３】本発明の実施の一形態における画像データ処理回路を示す構成図である。
【図４】図３に示す選択部からのイエローの画像データの出力例を示すグラフである。
【図５】図３に示す濃度変換部において実施される追跡パターン画像の付加の一例を示すものであり、濃度変換前の入力データと変換後の出力データとの関係を示すグラフである。
【図６】図３に示す濃度変換部において実施される追跡パターン画像の付加の他の例を示すものであり、濃度変換前の入力データと変換後の出力データとの関係を示すグラフである。
【符号の説明】
１    デジタルカラー複写機（画像形成装置）
１２    色変換部
１３    画像処理部（画像処理装置）
１７    濃度変換部
１８    選択部
１９    メモリ
２１０    画像形成部
Ｐｄ    レーザビームスキャナユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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