(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
キーシリンダ、チルト機構操作レバー、テレスコピック操作レバー、チルト・テレスコピック機構兼用操作レバー、パーキングブレーキリリースレバーの内の少なくとも一つを備えて構成される硬質領域が、運転者の前方側に配置されて、
膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、展開膨張完了時に、運転者の膝を保護可能に、前記硬質領域を覆うとともに、運転者の前方側に配置されたステアリングコラムを覆ってインストルメントパネルから後上がりに突出するように配設されるコラムカバーと、運転者の膝と、の間に配置される構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
前記エアバッグが、
展開膨張完了時の形状を、前記インストルメントパネルから突出する前記コラムカバーの少なくとも下面側の下端から上端までの略全域を覆い可能とし、かつ、前記コラムカバーと運転者の膝との間に配置可能な略板形状に、形成されるとともに、展開膨張時に前記コラムカバーの下面に沿って上昇しつつ展開膨張可能に、前記ステアリングコラムの下方に、折り畳まれて収納されて、
前記硬質領域を覆う部位を、他の一般部より、膨張時の膨らむ厚さ寸法を大きくした厚肉部として、構成されて、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結することにより、前記一般部と前記厚肉部との厚さ寸法を設定する構成とし、
前記周壁が、相互に対向するコラムカバー側の壁部と運転者側の壁部とから構成され、
前記周壁相互を部分的に連結する前記連結部位が、帯状のテザーを、対向する前記コラムカバー側壁部と前記運転者側壁部とに連結させることによって、形成され、
前記テザーが、前記運転者側壁部との連結箇所を、前記コラムカバー側壁部との連結箇所における前記エアバッグの厚さ方向で対向する前記運転者側壁部の側の位置より、前記硬質領域を覆う部位から離れた位置に、配置させていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記硬質領域を覆う前記厚肉部が、前記一般部より、前記膨張用ガスの下流側に配設されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記エアバッグの厚さ方向で対向する周壁相互を連結する帯状の前記テザーが、膨張完了時の前記エアバッグ内で左右方向に沿って配設されて、
前記一般部が、左右方向に沿って配設された前記テザーにより、展開膨張完了時の前記エアバッグにおける前記厚肉部より下方に配置されていることを特徴とする請求項２に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、運転者の膝を保護可能な膝保護用エアバッグ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術とその課題】
従来、運転者の膝を保護する装置としては、特開平６−３２１９５号公報、欧州特許公開公報０６８４１６７Ａ１、欧州特許公開公報０８１８３６０Ａ１等で知られていた。すなわち、従来装置では、ステアリングホイール下方のコラムカバー付近に、作動時に運転者の膝を押さえるように突出するパッドを、配設させるものがあった。あるいは、従来装置では、作動時に運転者の膝を保護可能に展開膨張するエアバッグを、配設させるものがあった。
【０００３】
しかし、従来の膝保護用の装置では、作動したパッドやエアバッグが広いエリアを覆っているにも拘わらず、運転者の膝を的確に保護することに改善の余地があった。
【０００４】
すなわち、運転者の膝の周囲には、キーシリンダ、パーキングブレーキリリースレバー、あるいは、テレスコピック機構操作レバー等の硬い部品が部分的に配置されていた。そして、それらの硬質部位のみならず、それらの部位から離れた硬くない非硬質部分も、均等にカバーできるように、従来装置では、パッドやエアバッグを配設させていた。
【０００５】
また、装置の作動時には、運転者がブレーキペダルを踏み込んでいる場合が多い。そのような場合には、コラムカバーと運転者の膝との間の空間が狭い。そのため、パッドやエアバッグを、円滑に、コラムカバーと運転者の膝との間に、配置させ難い場合が生じ、運転者の膝を的確に保護することに改善の余地があった。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、運転者の膝を的確に保護できる膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、キーシリンダ、チルト機構操作レバー、テレスコピック操作レバー、チルト・テレスコピック機構兼用操作レバー、パーキングブレーキリリースレバーの内の少なくとも一つを備えて構成される硬質領域が、運転者の前方側に配置されて、
膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、展開膨張完了時に、運転者の膝を保護可能に、前記硬質領域を覆うとともに、運転者の前方側に配置されたステアリングコラムを覆ってインストルメントパネルから後上がりに突出するように配設されるコラムカバーと、運転者の膝と、の間に配置される構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
前記エアバッグが、
展開膨張完了時の形状を、前記インストルメントパネルから突出する前記コラムカバーの少なくとも下面側の下端から上端までの略全域を覆い可能とし、かつ、前記コラムカバーと運転者の膝との間に配置可能な略板形状に、形成されるとともに、展開膨張時に前記コラムカバーの下面に沿って上昇しつつ展開膨張可能に、前記ステアリングコラムの下方に、折り畳まれて収納されて、
前記硬質領域を覆う部位を、他の一般部より、膨張時の膨らむ厚さ寸法を大きくした厚肉部として、構成されて、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結することにより、前記一般部と前記厚肉部との厚さ寸法を設定する構成とし、
前記周壁が、相互に対向するコラムカバー側の壁部と運転者側の壁部とから構成され、
前記周壁相互を部分的に連結する前記連結部位が、帯状のテザーを、対向する前記コラムカバー側壁部と前記運転者側壁部とに連結させることによって、形成され、
前記テザーが、前記運転者側壁部との連結箇所を、前記コラムカバー側壁部との連結箇所における前記エアバッグの厚さ方向で対向する前記運転者側壁部の側の位置より、前記硬質領域を覆う部位から離れた位置に、配置させていることを特徴とする。
【００２４】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、展開膨張完了時のエアバッグが、少なくともコラムカバーの下面側を覆うとともに、厚さ寸法を大きく設定させた部位によって、硬質領域を覆う。そのため、運転者の膝が、硬質領域と干渉しようとしても、クッション作用の高いエアバッグの厚い部位で拘束され、エアバッグが、運転者の膝を的確に保護できる。勿論、エアバッグは、運転者側に突出しているコラムカバーの少なくとも下面側を覆うことから、コラムカバーに対する運転者の膝保護も、図ることができる。
【００２５】
また、エアバッグは、厚さ寸法を全域にわたって厚くするのではなく、硬質領域を覆う部位だけを、他の一般部より、厚く設定する構成であるため、膨張完了時の容積を極力小さくコンパクトにでき、作動開始から展開膨張完了までの時間を短くすることができる。さらに、エアバッグは、収納時の形状もコンパクトにすることができる。勿論、このような構成では、エアバッグの容積を極力小さくできることから、狭いスペースのコラムカバーと膝との間にも、容易に、展開膨張したエアバッグを配設させることも可能となる。さらにまた、展開膨張時、エアバッグが、コラムカバー下面に沿って上昇することから、一層、円滑に、運転者の膝とコラムカバー下面との間に進入しやすい。
【００２７】
また、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置のエアバッグは、膨張完了形状を、略板形状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態等として、運転者の膝がコラムカバーに接近していても、展開膨張するエアバッグは、運転者の膝とコラムカバー下面との狭い空間に、円滑に配置させることが可能となる。また、エアバッグの板形状も、周壁相互の部分的な連結によって、容易に形成することができる。また、周壁相互の部分的な連結によって、簡便に、エアバッグに、厚さ寸法を相違させた部位を、設けることができ、さらに、エアバッグの厚くする部位の配置設定も、容易となる。
【００２８】
勿論、このような周壁相互を連結する場合、連結部位を、エアバッグに、複数箇所配設させれば、展開膨張するエアバッグの全体を、一層容易に、板形状に形成し易い。
【００２９】
そして、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、相互に対向するコラムカバー側の壁部と運転者側の壁部とから周壁を構成して、帯状のテザーを利用して、対向するコラムカバー側壁部と運転者側壁部とを相互に連結して、テザーが、運転者側壁部との連結箇所を、テザーのコラムカバー側壁部との連結箇所におけるエアバッグの厚さ方向で対向する運転者側壁部の側の位置より、硬質領域を覆う部位から離れた位置に、配置させて、コラムカバー側壁部と運転者側壁部とを連結している。このような構成では、膨張した硬質領域を覆う部位において、コラムカバー側の壁部より、運転者側の壁部が膨らみ易い。その結果、硬質領域を覆う部位の近傍にテザーを配置させていても、容易に、その硬質領域を覆う部位の容積を大きくできて、硬質領域を覆う部位を厚くすることができる。
【００３０】
さらに、硬質領域を覆う部位は、一般部より、膨張用ガスの下流側に配設させることが望ましい。このような構成では、硬質領域を覆う部位が、膨張完了時に、一般部に比べて、より厚くなっても、展開膨張途中では、硬質領域を覆う部位への膨張用ガスの流入量が少ない。そのため、硬質領域を覆う部位を、展開膨張完了前に、円滑に、運転者の膝と硬質領域との間に配置させて、膨張させることが可能となる。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を、図例に基づいて説明する。なお、本発明は、実施形態に限定されるものではない。請求の範囲の要件内のあらゆる変更、またはその要件に関する均等物は、請求の範囲の範囲内に包含されるものである。
【００３４】
第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、図１・２に示すように、コラムカバー９の下面９ａ側におけるコラムカバー９の下方に配設されて、エアバッグ２６、インフレーター２１、及び、ケース１９、を備えて構成されている。エアバッグ２６は、折り畳まれて、ステアリングコラム３の下方に、収納されている。インフレーター２１は、エアバッグ２６に膨張用ガスを供給する。ケース１９は、エアバッグ２６とインフレーター２１とを収納している。
【００３５】
コラムカバー９は、略四角筒形状の合成樹脂製として、ステアリングホイール１の下方のステアリングコラム３を覆っている。そして、コラムカバー９は、ステアリングコラム３の軸方向に沿って、配設されている。すなわち、コラムカバー９は、車両前方側を下方に配置させて、車両後方側を上方に配置させるように、インストルメントパネル１１から突出するとともに後上がりに傾斜して配設されている。さらに、コラムカバー９の下面９ａは、略長方形形状とし、車両前後方向で、後上がりの曲面状に形成されている。
【００３６】
ステアリングコラム３には、付属部品として、ステアリングホイール１の操舵をロックさせるキーシリンダ７ａ、チルト機構操作部（操作レバー）７ｃ、及び、テレスコピック機構操作部（操作レバー）７ｄが、配設されている。これらの部品７ａ・７ｃ・７ｄは、コラムカバー９から露出若しくは突出して、配設され、コラムカバー９における硬質部７を形成している。キーシリンダ７ａは、特に、金属ブロックから形成されているため、硬い。そして、キーシリンダ７ａは、コラムカバー９の右側面に配置されて、コラムカバー９には、その部位を覆うように、略半割円錐台形状のカバー部９ｃが、突設されている。また、チルト機構操作レバー７ｃは、コラムカバー９の左側面に、配置され、テレスコピック機構操作レバー７ｄは、コラムカバー下面９ａの左縁側の挿通孔９ｂから突出するように配設されている。
【００３７】
ステアリングコラム３は、ステアリングホイール１に連結されるメインシャフト４と、メインシャフト４の周囲を覆うコラムチューブ５と、を備えて構成されている。メインシャフト４とコラムチューブ５との間には、図示しないチルト機構やテレスコピック機構等が、配設されている。チルト機構は、ステアリングホイール１のリング面Ｐの角度を調整するものである。また、テレスコピック機構は、ステアリングホイール１を、シャフト４の軸方向に移動させて、停止させるものである。
【００３８】
ケース１９は、板金製として、略四角筒形状の周壁部１９ａと、周壁部１９ａの底部を塞ぐ略長方形形状の底壁部１９ｂと、を備えて構成されている。ケース１９は、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、ブラケット６を利用して、連結固定されている。ケース１９は、車両後方側に、周壁部１９ａに囲まれた開口１９ｃを配置させている。そして、ケース１９は、周壁部１９ａの軸方向をコラムカバー下面９ａに沿わせて（ステアリングコラム３の軸方向に沿わせて）、配設されている。この配設態様は、収納したエアバッグ２６が、ケース１９から突出する際に、容易に、コラムカバー９の下面９ａに沿って突出できるように、するためである。
【００３９】
インフレーター２１は、図１・６に示すように、本体２２と、二つのブラケット部２３と、を備えて構成されている。本体２２は、電気信号を入力させて膨張用ガスを吐出可能に構成されたシリンダタイプとしている。本体２２は、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口２２ａ（図６参照）を備える。実施形態の場合、インフレーター２１は、所定の制御装置からの電気信号を入力させて、作動する。このインフレーター２１の作動時には、ステアリングホイール１に搭載された図示しないエアバッグ装置も、所定の制御装置からの電気信号を入力させて、インフレーター２１と同時に作動する。ブラケット部２３は、保持環２３ａとボルト２３ｂとを備える。保持環２３ａは、板金製として、縮径させるように塑性変形させて、本体２２を挟持可能としている。ボルト２３ｂは、保持環２３ａから突出している。インフレーター２１は、本体２２にブラケット部２３を組み付けて、エアバッグ２６に包まれる。そして、インフレーター２１は、エアバッグ２６から突出するボルト２３ｂを、ケース１９を挿通させ、ナット２４を使用して、ブラケット６に締結させる。その結果、インフレーター２１は、エアバッグ２６やケース１９とともに、ブラケット６に取付固定されている。
【００４０】
そして、折り畳まれてケース１９内に収納されたエアバッグ２６は、インストルメントパネル（インパネ）１１の下部側におけるロアパネル１３の内部に収納されている。インパネ１１は、コラムカバー９の周囲を覆っている。ロアパネル１３のコラムカバー下面９ａ側には、略半割四角筒形状の周縁部１４が配置されている。周縁部１４は、コラムカバー下面９ａ周縁との間に隙間Ｓを空けている。周縁部１４の車両前方側の内部には、平板状の扉部１６が配設されている。扉部１６は、折り畳まれて収納されたエアバッグ２６の後方側を覆うように、すなわち、ケース周壁部１９ａにおける車両後方側の開口１９ｃを覆っている。扉部１６の下縁側におけるロアパネル１３との境界部位には、インテグラルヒンジからなるヒンジ部１７が配設されている。
【００４１】
この扉部１６は、エアバッグ２６の展開膨張時に、エアバッグ２６に押されて、ヒンジ部１７を回転中心として、上縁１６ａ側を車両後方側の下方に回転させて、開く。すなわち、扉部１６は、下開きで開く。そして、この扉部１６は、ヒンジ部１７が周縁部１４に沿うように湾曲して形成されている。そのため、扉部１６は、車両後方側に全開するのではなく、浅い角度で開く。そして、扉部１６は、膨張展開するエアバッグ２６を、コラムカバー下面９ａに沿い易いように、案内する案内板部としての役目を果たしている。なお、コラムカバー９の上面側は、インパネ１１のアッパパネル１２が覆っている。
【００４２】
エアバッグ２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されている。エアバッグ２６は、展開膨張完了時の形状を、コラムカバー９の実質的な下面９ａ側だけを覆い可能な略長方形の略板形状としている。実施形態の場合には、エアバッグ２６は、図６・７に示すように、周壁が、厚さ方向で対向する上面側の上側布２７と下面側の下側布２８とから構成されている。なお、上側布２７は、コラムカバー９側の壁部２７を構成し、下側布２８は、運転者側の壁部２８を構成する。
【００４３】
そして、エアバッグ２６の膨張完了時における右縁２６ｄの後端部位には、カバー部２６ｅが配設されている。カバー部２６ｅは、コラムカバー下面９ａ側における硬質部７としてのキーシリンダ７ａの部位９ｃを覆い可能である。実施形態のカバー部２６ｅは、図４・５に示すように、展開膨張時に、コラムカバー９のカバー部９ｃの下面９ａや右側面のみならず、キーシリンダ７ａの後面７ｂ側も覆うように、構成されている（図２参照）。また、このエアバッグ２６では、展開膨張時に、テレスコピック操作レバー７ｄの下方を含めたコラムカバー下面９ａの中央付近を覆い可能な本体部２６ｇを、備えて構成されている。さらに、エアバッグ２６は、左縁側に、カバー部２６ｅほど大きくはないものの、カバー部２６ｆを備えている。カバー部２６ｆは、チルト機構操作レバー７ｃ側の下方を、覆い可能としている。チルト機構操作レバー７ｃは、ステアリングコラム３を中心軸として、キーシリンダ部位９ｃと対称の位置に、配置されている。
【００４４】
さらに、エアバッグ２６は、図６・７に示すように、コラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８相互を連結する連結手段としてのテザー２９を複数（実施形態では２つ）配設させている。テザー２９は、エアバッグ２６の厚さ寸法ｔを略一定として、エアバッグ２６の略板形状を維持可能とする。すなわち、テザー２９は、エアバッグ２６の厚さ規制手段としての機能を持つ。また、コラムカバー側壁部２７の前後方向の中央付近におけるテザー２９間の前後方向の膜長寸法ＬＵは、対応する下側布２８の前後方向の膜長寸法ＬＤより、短く設定されている。このような構成により、展開膨張時のエアバッグ２６のコラムカバー側壁部２７が、コラムカバー下面９ａの後上がりの曲面に、密着して沿い易い。また、エアバッグ２６の前端（下端）２６ｂ側のコラムカバー側壁部２７には、挿通孔２７ａが形成されている。これらの挿通孔２７ａには、インフレーター２１の各ボルト２３ｂが挿通される。
【００４５】
エアバッグ装置Ｍ１の車両への搭載について説明する。まず、インフレーター２１を内蔵した状態で、エアバッグ２６を折り畳む。なお、インフレーター２１の各ボルト２３ｂは、挿通孔２７ａから突出させておく。また、インフレーター本体２２から延びる作動信号入力用の図示しないリード線は、エアバッグ２６の所定の図示しない挿通孔から出しておく。
【００４６】
そして、エアバッグ２６の折り畳み後、エアバッグ２６を破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト２３ｂを、ラッピングフィルムを経て、かつ、ケース１９から突出させる。そして、突出した各ボルト２３ｂには、薄板状の図示しないスプリングナットを組み付けて、折り畳んだエアバッグ２６とインフレーター２１とをケース１９内に収納させておく。これによりエアバッグ組立体ＳＡが形成される。
【００４７】
なお、エアバッグ２６の折り畳みは、まず、コラムカバー側壁部２７と運転者側壁部２８とを重ねて平らに展開した状態から、左右両縁２６ｃ・２６ｄを、コラムカバー側壁部２７の側で、中央側に接近させるように折り返す。ついで、図１に示すように、エアバッグ２６の後端（上端）２６ａ側を、上面側であるコラムカバー側壁部２７の側にロール巻きするように折り畳む。このように、ロール巻きすれば、エアバッグ２６の展開膨張時に、運転者の膝の上面側と接触しても、ロール巻きの巻きを解きつつ、エアバッグ後端２６ａ側がコラムカバー下面９ａに沿って展開膨張し易くなる。そして、巻いた状態の折り畳み部位が膨張用ガスを流入させて折りを解消する際には、折り畳み部位は、巻いた状態を解きつつ折りを解消する。すなわち、折りを解消した部位は、折りの未解消部位の回転する慣性力によって、運転者側壁部２８の側でなく、巻いていた側のコラムカバー側壁部２７の側に、引っ張られる。そして、その状態で、折り畳み部位が、折りを解消する。そのため、ロール折りの折り畳み部位では、折りの解消時、コラムカバー側壁部２７側に湾曲するように、折りが解消される。その結果、折り畳み部位では、コラムカバー下面９ａに沿って、円滑に、展開膨張することとなる。
【００４８】
勿論、この点を考慮しなければ、エアバッグ２６は、後端２６ａ側を、下面側である運転者側壁部２８側にロール巻きするように折り畳んでもよい。あるいは、エアバッグ２６は、後端２６ａ側を、順次、エアバッグ２６内に入れ込んで、前端２６ｂ側に接近させるような、カクタス折りにより、折り畳んでもよい。さらに、エアバッグ２６は、蛇腹折り等によって、後端２６ａ側を前端２６ｂ側に接近させるように、折り畳んでもよい。
【００４９】
また、インフレーター本体２２から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース１９の図示しない挿通孔から出しておく。
【００５０】
そして、エアバッグ２６とインフレーター２１とをケース１９に収納させたエアバッグ組立体ＳＡ（エアバッグ装置Ｍ１）を、ナット２４を利用してブラケット６に固定し、さらに、図示しないリード線を制御回路に結線して、インパネ１１を車両に装着すれば、エアバッグ装置Ｍ１を車両に搭載することができる。
【００５１】
車両へのエアバッグ装置Ｍ１の搭載後、インフレーター本体２２に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口２２ａから膨張用ガスが吐出される。そのため、エアバッグ２６が、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにロアパネル１３の扉部１６を押し開く。そして、エアバッグ２６は、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張することとなる。エアバッグ２６は、展開膨張を完了させた際、後端２６ａを、コラムカバー下面９ａの後端（上端）９ｄ付近に配置させる。
【００５２】
そして、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、エアバッグ２６が、運転者側にインパネ１１から突出しているコラムカバー９の実質的な下面９ａ側だけを覆うように、構成されている。そのため、エアバッグ２６は、運転者の膝の保護を低下させることなく、容積を極力小さくすることができる。その結果、エアバッグ２６は、展開膨張完了時までの時間を短縮できる。
【００５３】
また、エアバッグ２６が、膨張完了形状を、コラムカバー９の少なくとも下面９ａ側だけを覆い可能な、略板形状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態等として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６は、運転者の膝と干渉することなく、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの狭い空間に、円滑に配置させることが可能となる。特に、展開膨張時、エアバッグ２６が、コラムカバー下面９ａに沿って上昇することから、一層、円滑に、運転者の膝とコラムカバー下面との間に進入しやすい。
【００５４】
したがって、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、狭いコラムカバー９と運転者の膝との狭い間に、迅速にエアバッグ２６を展開膨張させることができ、運転者の膝を的確に保護することができる。
【００５５】
また、第１実施形態のエアバッグ装置Ｍ１では、エアバッグ２６の容積を極力小さくすることができることから、エアバッグ２６に膨張用ガスを供給するインフレーター２１等を含めたエアバッグ装置Ｍ１を、コンパクトにすることができる。その結果、エアバッグ装置Ｍ１は、ステアリングコラム３の下方のインパネ１１のロアパネル１３内に収納することとなっても、周囲の部品と干渉することなく、容易に、車両に搭載させることができる。
【００５６】
そして、第１実施形態の場合、展開膨張完了時のエアバッグ２６は、カバー部２６ｅを備えて、コラムカバー下面９ａ側におけるカバー部９ｃのキーシリンダ７ａを覆うように、構成されている。そのため、図４に示すように、運転者の膝Ｋが、カバー部９ｃを介在させた状態で、コラムカバー９から突出している硬質部７としてのキーシリンダ７ａに干渉しようとしても、エアバッグカバー部２６ｅが、的確に、運転者の膝Ｋを保護することができる。そして特に、実施形態の場合には、展開膨張したカバー部２６ｅが、図３・５に示すように、キーシリンダ７ａの後面７ｂ側も覆うように構成されている。そのため、カバー部２６ｅが、一層、金属ブロックから形成されているような硬質部７としてのキーシリンダ７ａと、膝Ｋと、の干渉を、防止することができる。
【００５７】
さらに、第１実施形態の場合、展開膨張完了時のエアバッグ２６は、キーシリンダ７ａだけでなく、本体部２６ｇやカバー部２６ｆが、ステアリングコラム３に配置されたチルト機構操作レバー７ｃやテレスコピック機構操作レバー７ｄ等の硬質部７の下面側を覆うように、構成されている。そのため、これらの操作レバー７ｃ・７ｄに運転者の膝Ｋが干渉しようとしても、エアバッグ２６の本体部２６ｇやカバー部２６ｆが、的確に、運転者の膝Ｋを保護することができる。
【００５８】
なお、エアバッグ２６は、実施形態のようにコラムカバー９から露出若しくは突出している硬質部７ａ・７ｃ・７ｄに限らず、コラムカバー９に完全に覆われた剛性を有する付属部品等が配置された部位を、覆うように、構成してもよい。すなわち、エアバッグ２６は、外部から見える硬質部７だけでなく、コラムカバー９内に配置された硬質の部位を含めた硬質領域を、覆うように、構成してもよい。
【００５９】
また、第１実施形態のエアバッグ２６では、テザー２９を利用して、エアバッグ２６の厚さ方向で対向する周壁相互、すなわち、コラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８相互、を部分的に連結している。そのため、膨張完了状態のエアバッグ２６は、略板形状を維持し易い。その結果、エアバッグ２６は、狭い空間のコラムカバー下面９ａと運転者の膝Ｋとの間に、容易に配置させることができる。
【００６０】
さらに、エアバッグ２６では、周壁相互を連結する連結部位を、複数のテザー２９によって、複数箇所配設させていることから、展開膨張するエアバッグ２６の全体を、一層容易に、板形状に形成し易い。
【００６１】
勿論、この点を考慮しなければ、図８に示すように、テザー２９等の連結手段を設けずに、コラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８の外周縁相互を連結して、エアバッグ２６を構成してもよい。
【００６２】
なお、テザー２９は、第１実施形態では、車両の左右方向に帯状に延びるように配置させた。しかし、図９のエアバッグ２６Ａのように、テザー２９を、車両の前後方向に帯状に延びるように、配置させてもよい。そして、テザー２９の配置数は、１個若しくは複数個として、適宜、設定すればよい。
【００６３】
但し、第１実施形態のエアバッグ２６のように、インフレーター２１の近傍に、車両の左右方向に配置させたテザー２９Ｄ（図６参照）を配設させる場合には、つぎのような作用・効果を得ることができる。すなわち、このテザー２９Ｄが、ガス流れ規制材としての役目を果たす。そして、テザー２９Ｄが、エアバッグ２６内を、テザー２９Ｄよりインフレーター２１側の部位（下部）を、膨張用ガスの上流側部位３１とし、エアバッグ２６内のテザー２９Ｄより後端（上端）２６ａ側の部位（上部）を、膨張用ガスの下流側部位３２として、区画することとなる。そして、膨張用ガスが、上流側部位３１において、左右方向に流れ、ガス流通孔３３・３３を経て、下流側部位３２に流れることとなる。そのため、テザー２９Ｄが、展開膨張時のエアバッグ２６を、左右方向に広くした状態で、コラムカバー下面９ａに沿って、上昇させることとなる。なお、ガス流通孔３３は、テザー２９Ｄの左右両端と、エアバッグ２６の左右の縁２６ｃ・２６ｄと、の間に配設された隙間である。
【００６４】
また、エアバッグの略板形状を確保するために、エアバッグの厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結する連結手段としては、周壁相互を縫合や接着などで連結するテザーを、利用してもよい。さらに、図１０に示すエアバッグ３６のように、周壁自体の相互を接着させるように、コラムカバー側壁部３７・運転者側壁部３８を部分的に接着させる等した結合部３９を形成し、それらの結合部３９を連結手段として、構成してもよい。さらに、連結手段は、エアバッグを袋織りして形成して、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に結合させ、それらの結合部位によって、構成してもよい。
【００６５】
また、実施形態のエアバッグ２６では、エアバッグ２６の厚さ方向で対向する上方側の上側布２７における前後方向の長さ寸法ＬＵを、厚さ方向で対向する下方側の下側布２８における前後方向の長さ寸法ＬＤより、短く設定している。そのため、展開膨張時のエアバッグ２６が、その上端（後端）２６ａ側を上方に曲げるような態様となって、コラムカバー下面９ａ側に、密着するように沿い易い。その結果、エアバッグ２６は、狭い空間のコラムカバー下面９ａと運転者の膝との間に、一層、円滑に進入させることができる。
【００６６】
なお、展開膨張時のエアバッグをコラムカバー下面９ａに密着させるように沿わせるために、厚さ方向で対向する上方側の周壁における前後方向の長さ寸法を、厚さ方向で対向する下方側の周壁における前後方向の長さ寸法より、短く設定する場合には、図１１・１２に示すエアバッグ４６のように、構成してもよい。このエアバッグ４６は、縫合糸３０を使用して、同一形状のコラムカバー側壁部４７・運転者側壁部４８の周縁相互を縫合した後、コラムカバー側壁部４７の一部に、縫合糸３０を使用して、タック４９を設けている。タック４９の余り部位４９ａは、エアバッグ４６の内周側に設けてもよいし、括弧内に図示したように、エアバッグ４６の外周側に露出させてもよい。ちなみに、タック４９の配置数は１個に限られるものではなく、図１３・１４に示すエアバッグ５６のように、前後方向に沿って二個配置させる構成としてもよい。さらに、タック４９は、三個以上、配置させる構成としてもよい。このようにタック４９の配置数を増加させれば、膨張完了時の上方側の周壁（上側布・コラムカバー側壁部）４７の前後方向の長さ寸法を、下方側の周壁（下側布・運転者側壁部）４８の前後方向の長さ寸法に対して、容易に短くすることができる。また、タック４９を前後方向に沿って複数個配置させれば、バランスよく、上方側の周壁４７の長さ寸法を短くすることができる。
【００６７】
また、図１５・１６に示すエアバッグ６６のように、構成してもよい。このエアバッグ６６は、縫合糸３０等を使用して、長さ寸法調整布６９の前後の端部を、コラムカバー側壁部６７の前後方向の長さを縮めるようにして、壁部６７の外周側に、結合させている。そのため、エアバッグ６６は、膨張完了時、調整布６９に壁部６７が引っ張られて、壁部６７の前後方向の長さ寸法が、運転者側壁部６８より、短くなる。このようなエアバッグ６６では、前述のタック４９を複数個配置させたエアバッグ５６に比べて、コラムカバー側壁部６７の前後方向の長さ寸法を、容易に短くすることができる。
【００６８】
さらに、図１７に示すエアバッグ７６のように、構成してもよい。このエアバッグ７６は、袋織りにより形成されて、織成時の糸（経糸・緯糸）の打ち込み本数が、運転者側壁部７８より、コラムカバー側壁部７７の本数を多くしている。このエアバッグ７６では、展開膨張時、コラムカバー側壁部７７が、伸び難い。そのため、エアバッグ７６は、膨張完了時、壁部７７の前後方向の長さ寸法が、運転者側壁部７８より、短くなる。なお、このエアバッグ７６には、周壁相互を結合する結合部７９が、配設されている。この結合部７９は、エアバッグ７６の織成時に、エアバッグ７６と一体的に形成されている。
【００６９】
さらにまた、第１実施形態では、平らに展開した状態のコラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８を縫合したような平面状のエアバッグ２６を示した。しかし、図１８に示すエアバッグ８６のように、膨張完了形状に対応して立体的に裁断された所定枚数のエアバッグ素材を結合させて、立体状にエアバッグ８６を形成してもよい。図例の場合には、コラムカバー側壁部８７を形成するエアバッグ素材８６ａと、運転者側壁部８８を形成するエアバッグ素材８６ｂと、壁部８７・８８の周縁相互を連結した帯状の連結壁部８９を形成するエアバッグ素材８６ｃと、の三枚のエアバッグ素材８６ａ・８６ｂ・８６ｃから、形成されている。そして、エアバッグ８６は、これらのエアバッグ素材８６ａ・８６ｂ・８６ｃを、適宜、縫合・接着・溶着等して、結合させて、製造されている。このようなエアバッグ８６では、膨張完了形状をコラムカバー下面９ａに沿うように立体的に形成できる。そのため、展開膨張完了時のエアバッグ８６は、コラムカバー９の下面９ａ側に的確に密着する。勿論、このエアバッグ８６にも、コラムカバー側壁部８７と運転者側壁部８８とを連結する連結手段としてのテザー等を配設することが望ましい。
【００７０】
また、第１実施形態では、エアバッグ２６の展開膨張時に開く扉部１６を、インパネ１１のロアパネル１３における内部側に配設させた場合を示した。しかし、図１９〜２１に示す第２実施形態のエアバッグ装置Ｍ２のように構成してもよい。このエアバッグ装置Ｍ２では、折り畳まれて収納されたエアバッグ２６の後方におけるロアパネル１３の後端側に、扉部１６Ａを設けている。この扉部１６Ａは、下縁側に配置されるヒンジ部１７Ａと、破断予定部１５と、を備える。ヒンジ部１７Ａは、略半円弧状に配置されて、インテグラルヒンジから構成されている。破断予定部１５は、破断可能な薄肉として、ヒンジ部１７Ａの左右両端から直線状に上方に延びている。この扉部１６Ａは、エアバッグ２６の展開膨張時に、エアバッグ２６に押されて破断予定部１５・１５を破断させ、ヒンジ部１７Ａを回転中心として、上縁１６ａ側を車両後方側に回転させて、開く。この扉部１６Ａは、ヒンジ部１７Ａが略半円弧状に形成されている。そのため、扉部１６Ａは、車両後方側に全開せずに、浅い角度で開く。すなわち、扉部１６Ａは、展開膨張するエアバッグ２６をコラムカバー下面９ａに沿い易いように、案内する案内板部としての役目を果たしている。
【００７１】
また、このエアバッグ装置Ｍ２では、硬質部７としてのチルト機構及びテレスコピック機構の兼用の操作部（操作レバー）７ｅが、コラムカバー９の左側面に配置されている点が相違しているものの、他の部材が、第１実施形態と同様であり、それら部材には、同一符号を付して説明を省略する。
【００７２】
そして、このエアバッグ装置Ｍ２でも、エアバッグ２６が展開膨張すれば、エアバッグ２６が、扉部１６Ａを押し開いて、コラムカバー９の下方の下部側から、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張する。そして、エアバッグ２６は、膨張完了形状を、コラムカバー９の実質的な下面９ａ側だけを覆い可能な略長方形板状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６が、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入する。その結果、エアバッグ２６は、第１実施形態と同様に、運転者の膝がコラムカバー９と干渉しないように、膝を的確に保護することができる。
【００７３】
また、第２実施形態では、折り畳まれたエアバッグ２６を覆う扉部１６Ａが、下開きとなるように、開き時におけるヒンジ部１７Ａを、扉部１６Ａの下端側に配設させている。このような構成では、扉部１６Ａが、展開膨張するエアバッグ２６に押されて開く際に、上端１６ａ側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグ２６が、扉部１６Ａの開き当初に、扉部１６Ａの開く開口エリアＯＡの上部側から突出する。すなわち、展開膨張するエアバッグ２６が、上方に向かって突出し易くなる。その結果、エアバッグ２６は、コラムカバー下面９ａ側に沿って上昇しつつ、円滑に展開膨張する。
【００７４】
また、第１・２実施形態の扉部１６・１６Ａでは、展開膨張時のエアバッグ２６をコラムカバー下面９ａに沿うように案内する案内板部としての役目を果たすように、構成した。しかし、図２２に示すように、ケース１９Ａの周壁部１９ａにおける車両後方側の開口１９ｃの下縁側周縁に、展開膨張時のエアバッグ２６をコラムカバー下面９ａに沿うように案内するための案内板部２０を、設けてもよい。さらに、インフレーター本体２２から吐出する膨張用ガスの流れを、コラムカバー下面９ａに沿わせるように、インフレーター本体２２の近傍に、膨張用ガスの流れを規制するディフューザー２５（図３・２１の二点鎖線参照）を、設けてもよい。
【００７５】
また、第１・２実施形態では、展開膨張したエアバッグ２６が、コラムカバー９の実質的な下面９ａ側だけを覆うように構成した。しかし、第３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ３のように構成してもよい。
【００７６】
この膝保護用エアバッグ装置Ｍ３は、図２３・２４に示すように、展開膨張したエアバッグ２６Ｂが、コラムカバー下面９ａ側と、コラムカバー９近傍におけるインパネ１１と、を覆うように、構成されている。そして、エアバッグ２６Ｂにより覆われるインパネ１１のアッパパネル１２Ａの部位には、コラムカバー９の右方に配置されるキーシリンダ６１が、配置されている。また、エアバッグ２６Ｂにより覆われるインパネ１１のロアパネル１３Ａの部位には、コラムカバー９の左方に配置されるパーキングブレーキリリースレバー６２が、配置されている。これらの部位は、インパネ１１の硬質部分６０を形成している。そして、展開膨張するエアバッグ２６Ｂは、エアバッグ２６と同様に、本体部２６ｇとカバー部２６ｅ・２６ｆとを備える。本体部２６ｇは、コラムカバー９の下面９ａ側を覆う。カバー部２６ｅは、キーシリンダ６１の下面側から後面側付近までを覆う。カバー部２６ｆは、リリースレバー６２の下面側から後面側付近までを覆う。このキーシリンダ６１も、金属ブロックから形成されているため、硬い。
【００７７】
なお、エアバッグ２６Ｂは、内部に、第１実施形態と同様な複数のテザー２９を配設させて、第１実施形態と同様に、略長方形板状に構成されている。また、アッパパネル１２Ａやロアパネル１３Ａの他の部位、あるいは、ケース１９・インフレーター２１の構成は、第１実施形態と同様である。そのため、それらの部位には、第１実施形態と同一符号を付して、それらの部位の説明を省略する。また、コラムカバー９の左側面には、ステアリングコラム３の付属部品として、硬質部７を形成するチルト機構及びテレスコピック機構の兼用の操作部（操作レバー）７ｅが、配置されている。さらに、このエアバッグ装置Ｍ３は、車両への搭載工程を、第１実施形態と同様としている。
【００７８】
この第３実施形態のエアバッグ装置Ｍ３では、エアバッグ２６Ｂが展開膨張すれば、コラムカバー９の下方の下部側から、コラムカバー下面９ａに沿って、後端（上端）９ｄ付近まで、上昇しつつ、展開膨張する。
【００７９】
そして、展開膨張を完了させたエアバッグ２６Ｂは、コラムカバー下面９ａだけでなく、コラムカバー９近傍のインパネ１１の一部も覆う。すなわち、エアバッグ２６Ｂが、コラムカバー下面９ａ側を広い範囲で覆う。そのため、エアバッグ２６Ｂは、保護範囲を、エアバッグ２６に比べて、広げることができる。すなわち、エアバッグ２６Ｂは、運転者の膝を、広い範囲で、効果的に保護することができる。特に、第３実施形態では、アッパパネル１２Ａやロアパネル１３Ａに、硬質部分６０となるキーシリンダ６１やリリースレバー６２が配置されていても、それらの硬質部分６０をカバー部２６ｅ・２６ｆが覆う。そのため、エアバッグ２６Ｂは、運転者の膝を、硬質部分６０を形成する部材６１・６２から、的確に保護することができる。
【００８０】
また、エアバッグ２６Ｂは、膨張完了形状を、コラムカバー９の下面９ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６Ｂが、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入する。そして、展開膨張を完了させたエアバッグ２６Ｂは、運転者の膝がコラムカバー９と干渉しないように、膝を的確に保護することができる。さらにこの場合でも、展開膨張時、エアバッグ２６Ｂが、コラムカバー下面９ａに沿って上昇することから、一層、円滑に、運転者の膝とコラムカバー下面との間に進入しやすい。
【００８１】
勿論、このエアバッグ２６Ｂも、テザー２９を利用して、エアバッグ２６Ｂの厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結している。そのため、膨張完了状態のエアバッグ２６Ｂは、略板形状を維持し易く、狭い空間のコラムカバー下面９ａと運転者の膝との間に、容易に配置させることができる。さらに、このエアバッグ２６Ｂでも、複数のテザー２９によって、周壁相互を連結する連結部位を、複数箇所配設させている。そのため、展開膨張するエアバッグ２６Ｂは、その全体が、一層容易に、板形状に形成され易い。
【００８２】
なお、このエアバッグ２６Ｂにおいても、キーシリンダ６１やリリースレバー６２だけでなく、さらに、インパネ１１から露出若しくは突出している硬質部分６０に限らず、コラムカバー９の近傍におけるインパネ１１内に配置された剛性を有する部品が配置された部位も、覆うように、構成してもよい。すなわち、エアバッグ２６Ｂは、外部から見えるコラムカバー９の硬質部７やインパネ１１の硬質部分６０だけでなく、コラムカバー９内やインパネ１１内に配置された硬質の部位を含めた硬質領域を、覆うように、構成してもよい。
【００８３】
また、このエアバッグ２６Ｂにおいても、コラムカバー下面９ａに沿い易いように、結合部３９・７９・タック４９・長さ寸法調整布６９を利用したり、立体的に裁断した素材を結合させて、構成してもよい。
【００８４】
つぎに、図２５〜２７に示す第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４について説明する。このエアバッグ装置Ｍ４は、ステアリングコラム３の下方で、かつ、コラムカバー１０８の下面１０８ａ側の下方に、配設されている。このエアバッグ装置Ｍ４は、折り畳まれたエアバッグ１３６と、エアバッグ１３６に膨張用ガスを供給するインフレーター１３１と、エアバッグ１３６とインフレーター１３１とを収納するケース１２９と、を備える。
【００８５】
コラムカバー１０８は、略四角筒形状の合成樹脂製として、ステアリングホイール１の下方のステアリングコラム３を覆っている。また、コラムカバー１０８は、ステアリングコラム３の軸方向に沿って、配設されている。コラムカバー１０８も、第１〜３実施形態のコラムカバー９と同様に、下面１０８ａ側の上端１０８ｂを車両後方側に配置させ、下面１０８ａ側の下端１０８ｃを車両前方側に配置させて、インパネ１１０から突出するとともに後上がりに傾斜するように、配設されている。さらに、コラムカバー１０８の下面１０８ａも、コラムカバー下面９ａと同様に、略長方形形状として、車両前後方向で、後上がりの曲面状に、形成されている。
【００８６】
ステアリングコラム３には、付属部品として、ステアリングホイール１の操舵をロックさせるキーシリンダ１１８、チルト機構操作部（操作レバー）１１９、及び、テレスコピック機構操作部（操作レバー）１２０が、配設されている。これらの部品１１８・１１９・１２０は、コラムカバー１０８から露出若しくは突出して配設されている。金属ブロックからなるキーシリンダ１１８は、コラムカバー１０８の右側面に配置されている。コラムカバー１０８には、キーシリンダ１１８の部位を覆うように、略半割円錐台形状のカバー部１０８ｅが、突設されている。また、チルト機構操作レバー１１９は、コラムカバー１０８の左側面から突出するように、配置され、テレスコピック機構操作レバー１２０は、コラムカバー下面１０８ａの左縁側の挿通孔１０８ｄから突出するように、配設されている。
【００８７】
そして、第４実施形態の場合、これらのキーシリンダ１１８、チルト機構操作レバー１１９、及び、テレスコピック機構操作レバー１２０が、コラムカバー１０８側の硬質部７を構成している。硬質部７は、エアバッグ１３６によって、厚く覆われることとなる。そして、硬質部７以外の他のコラムカバー１０８自体の部位が、非硬質部２５を構成している。非硬質部２５は、硬質部７に比べて、エアバッグ１３６の一般部１４１によって、薄く覆われる。
【００８８】
ステアリングコラム３は、第１〜３実施形態と同様に、ステアリングホイール１に連結されるメインシャフト４と、メインシャフト４の周囲を覆うコラムチューブ５と、を備えて構成されている。
【００８９】
また、ケース１２９も、第１〜３実施形態のケース１９・１９Ａと同様に、板金製として、略四角筒形状の周壁部１２９ａと、周壁部１２９ａの底部を塞ぐ略長方形形状の底壁部１２９ｂと、を備えて構成されている。そして、各実施形態と同様に、ケース１２９も、コラムチューブ５の移動しない部位に、ブラケット６を利用して、連結固定され、また、周壁部１２９ａの軸方向をコラムカバー下面１０８ａに沿わせるように（ステアリングコラム３の軸方向に沿わせるように）、配設されている。
【００９０】
インフレーター１３１は、シリンダタイプの本体１３２と、二つのブラケット部１３３と、を備えて構成されている。本体１３２は、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口１３２ａ（図２６参照）を備える。また、本体１３２は、各実施形態と同様に、所定の制御装置からの電気信号を、ステアリングホイール用エアバッグ装置と同時に入力させて、作動する。ブラケット部１３３は、第１実施形態のブラケット部２３と同様に、本体１３２を挟持可能な板金製の保持環１３３ａと、保持環１３３ａから突出するボルト１３３ｂと、から構成されている。このインフレーター１３１も、本体１３２にブラケット部１３３を組み付けて、エアバッグ１３６に包まれる。そして、エアバッグ１３６から突出させたボルト１３３ｂを、ケース１２９を挿通させ、ナット１３４を利用して、ブラケット６に締結することにより、インフレーター１３１は、エアバッグ１３６やケース１２９とともに、ブラケット６に取付固定されている。
【００９１】
そして、ケース１２９内に収納されたエアバッグ１３６は、ステアリングコラム３の下方で、かつ、ロアパネル１１２の内部に収納されている。ロアパネル１１２は、コラムカバー１０８の周囲を覆うインパネ１１０の下部側に配置されている。ロアパネル１１２のコラムカバー下面１０８ａ側には、略半割四角筒形状の周縁部１１３が配置されている。周縁部１１３とコラムカバー下面１０８ａ周縁との間には、隙間Ｓが設けられている。周縁部１１３の車両前方側の内部には、折り畳まれて収納されたエアバッグ１３６の後方側を覆うように、平板状の扉部１１４が配設されている。扉部１１４の下縁側とロアパネル１１２との境界部位には、インテグラルヒンジからなるヒンジ部１１５が配設されている。
【００９２】
この扉部１１４も、第１実施形態の扉部１６と同様に、エアバッグ１３６の展開膨張時に、エアバッグ１３６に押されて、ヒンジ部１１５を回転中心として、上縁１１４ａ側を車両後方側に回転させて、開く。ヒンジ部１１５は、周縁部１１３に沿うように湾曲して形成されている。そのため、この扉部１１４も、車両後方側に全開するのではなく、浅い角度で開く。その結果、この扉部１１４も、膨張展開するエアバッグ１３６がコラムカバー下面１０８ａに沿い易いように、エアバッグ１３６を案内する案内板部としての役目を果たしている。なお、コラムカバー１０８の上面側は、インパネ１１０のアッパパネル１１１が覆っている。
【００９３】
エアバッグ１３６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されて、展開膨張完了時の形状を、コラムカバー１０８の下面１０８ａ側を覆い可能な略長方形の略板形状としている。実施形態の場合には、エアバッグ１３６は、図２９〜３１に示すように、周壁が、厚さ方向で対向する上面側のコラムカバー側壁部１３７と下面側の運転者側壁部１３８とから構成されている。
【００９４】
そして、エアバッグ１３６の膨張完了時に、図２７に示すように、インパネ１１０から後上がりに突出するコラムカバー１０８において、挿通孔１０８ｄの部位を含めた下端１０８ｃから上端（後端）１０８ｂまでの、実質的なコラムカバー下面１０８ａ側だけの略全域を覆っている。エアバッグ１３６は、上端１０８ｂ側が、左右方向の幅寸法をコラムカバー１０８自体より広い範囲で覆うように、形成されている。そして、エアバッグ１３６は、硬質部７としてのキーシリンダ１１８の部位１０８ｅから、硬質部７としてのチルト機構操作レバー１１９までの下方を覆うように、構成されている。
【００９５】
さらに、エアバッグ１３６では、図２７〜３１に示すように、コラムカバー１０８側の硬質部７であるキーシリンダ１１８・チルト機構操作レバー１１９・テレスコピック機構操作レバー１２０を覆う部位１４３（厚肉部１４３ａ・１４３ｂ・１４３ｃ）が、厚さ寸法を厚くしている。すなわち、厚肉部１４３が、上下方向の厚さ寸法ｔ１（図３１参照）を、他の非硬質部２５を覆う一般部１４１の厚さ寸法ｔ０より、大きくしている。
【００９６】
この厚さ寸法の設定は、実施形態の場合、複数（実施形態では三つ）のテザー１３９（１３９ａ・１３９ｂ・１３９ｃ）によって、行っている。テザー１３９（１３９ａ・１３９ｂ・１３９ｃ）は、縫合糸１４０を利用して、コラムカバー側壁部１３７・運転者側壁部１３８相互を部分的に連結している。これらのテザー１３９（１３９ａ・１３９ｂ・１３９ｃ）は、エアバッグ１３６に、厚さ寸法を小さくする薄い部位を積極的に設ける。そして、逆に、テザー１３９（１３９ａ・１３９ｂ・１３９ｃ）は、エアバッグ１３６に、厚さ寸法を大きくする部位を残して、厚肉部１４３を設けている。テザー１３９ａ・１３９ｂは、エアバッグ１３６の左右方向の中央におけるコラムカバー１０８の右側面寄りの車両前後方向に、直列的に配置されている。テザー１３９ｃは、コラムカバー１０８の左側面寄りの下端１０８ｃ側において、車両前後方向に配置されている。これらのテザー１３９によって、キーシリンダ１１８の部位を覆う厚肉部１４３ａが、エアバッグ１３６の後端１３６ａ側の右縁１３６ｄ側に設けられ、また、チルト機構操作レバー１１９の部位を覆う厚肉部１４３ｂが、エアバッグ１３６の後端１３６ａ側の左縁１３６ｃ側に設けられ、さらに、テレスコピック機構操作レバー１２０の部位を覆う厚肉部１４３ｃが、前・後端１３６ｂ・１３６ａの中間付近における左寄りに設けられている。
【００９７】
なお、第４実施形態のエアバッグ１３６でも、第１実施形態のエアバッグ２６と同様に、コラムカバー側壁部１３７の左右方向の中央付近における前後方向の膜長寸法が、対応する運転者側壁部１３８の前後方向の膜長寸法より短く設定されている。そして、この構成により、展開膨張時のエアバッグ１３６のコラムカバー側壁部１３７が、コラムカバー下面１０８ａの後上がりの曲面に、密着して沿うこととなる。また、エアバッグ１３６の前端（下端）１３６ｂ側のコラムカバー側壁部１３７には、インフレーター１３１の各ボルト１３３ｂを挿通させる挿通孔１３７ａが形成されている。
【００９８】
エアバッグ装置Ｍ４の車両への搭載について説明すると、第１実施形態と同様に、まず、インフレーター１３１を内蔵した状態で、エアバッグ１３６を折り畳む。なお、インフレーター１３１の各ボルト１３３ｂは、挿通孔１３７ａから突出させておく。また、インフレーター本体１３２から延びる作動信号入力用の図示しないリード線は、エアバッグ１３６の所定の図示しない挿通孔から出しておく。
【００９９】
そして、エアバッグ１３６の折り畳み後、エアバッグ１３６を破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト１３３ｂを、ラッピングフィルムを経て、かつ、ケース１２９から突出させる。そして、突出した各ボルト１３３ｂに薄板状の図示しないスプリングナットを組み付けて、折り畳んだエアバッグ１３６とインフレーター１３１とをケース１２９内に収納させておく。
【０１００】
なお、エアバッグ１３６の折り畳みは、第１実施形態のエアバッグ２６と同様である。すなわち、コラムカバー側壁部１３７と運転者側壁部１３８とを重ねて平らに展開した状態から、左右両縁１３６ｃ・１３６ｄを、コラムカバー側壁部１３７の側で、中央側に折り返し、ついで、図２５に示すように、エアバッグ１３６の後端（上端）１３６ａ側を上面側であるコラムカバー側壁部１３７側にロール巻きするように折り畳む。
【０１０１】
また、インフレーター本体１３２から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケースの図示しない挿通孔から出しておく。
【０１０２】
そして、ケース１２９に収納されたエアバッグ装置Ｍ４を、ナット１３４を利用してブラケット６に固定し、図示しないリード線を制御回路に結線して、インパネ１１０を車両に装着すれば、エアバッグ装置Ｍ４を車両に搭載することができる。
【０１０３】
車両へのエアバッグ装置Ｍ４の搭載後、インフレーター本体１３２に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口１３２ａから膨張用ガスが吐出され、エアバッグ１３６が、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにロアパネル１１２の扉部１１４を押し開いて、コラムカバー下面１０８ａに沿って上昇しつつ、展開膨張することとなる。
【０１０４】
そして、展開膨張完了時のエアバッグ１３６は、図２７・２８に示すように、略板形状として、少なくとも実質的なコラムカバー下面１０８ａ側だけを覆う。そのため、第１実施形態と同様に、エアバッグ１３６は、運転者の膝Ｋの保護を低下させることなく、容積を極力小さくすることができて、展開膨張完了時までの時間を短縮できる。また、エアバッグ１３６が、膨張完了形状を、コラムカバー１０８の少なくとも実質的な下面１０８ａ側だけを覆い可能な、略板形状としているため、運転者の膝Ｋとコラムカバー下面１０８ａとの狭い空間に、円滑に配置させることが可能となる。さらにこの場合でも、展開膨張時、エアバッグ１３６が、コラムカバー下面１０８ａに沿って上昇することから、一層、円滑に、運転者の膝Ｋとコラムカバー下面１０８ａとの間に進入しやすい。さらに、エアバッグ１３６の容積を極力小さくすることができるため、エアバッグ１３６に膨張用ガスを供給するインフレーター１３１等を含めたエアバッグ装置Ｍ４を、コンパクトにすることができて、周囲の部品と干渉することなく、容易に、車両に搭載させることができる。
【０１０５】
さらに、第４実施形態では、エアバッグ１３６が、厚さ寸法を大きく設定させた厚肉部１４３（１４３ａ・１４３ｂ・１４３ｃ）の部位により、キーシリンダ１１８、チルト機構操作レバー１１９、及び、テレスコピック機構操作レバー１２０を覆う。そのため、運転者の下肢Ｌを含めた膝Ｋが、硬質部７（１１８・１１９・１２０）に干渉しようとしても、クッション作用の高いエアバッグ１３６の厚い部位１４３（１４３ａ・１４３ｂ・１４３ｃ）で拘束され、運転者の膝Ｋを的確に保護することができる。
【０１０６】
特に、エアバッグ１３６は、厚さ寸法を全域にわたって厚くするのではなく、硬質部７を覆う部位１４３だけを、非硬質部２５を覆う他の一般部１４１より、厚く設定している。換言すれば、他の一般部１４１を極力薄くすることができる。そのため、エアバッグ１３６は、膨張完了時の容積を極力小さくコンパクトにでき、作動開始から展開膨張完了までの時間を短くすることができる。さらに、エアバッグ１３６は、収納時の形状もコンパクトにすることができる。勿論、コンパクトであるため、エアバッグ１３６は、狭いスペースのコラムカバー１０８と膝Ｋとの間にも、容易に、展開膨張して、配設可能となる。
【０１０７】
そして、第４実施形態では、エアバッグ１３６の厚さ寸法の設定を、厚さ方向で対向する周壁のコラムカバー側壁部１３７・運転者側壁部１３８相互を連結するテザー１３９によって、調整している。このような構成では、コラムカバー側壁部１３７・運転者側壁部１３８相互の部分的な連結によって、簡便に、厚さ寸法を相違させた部位１４１・１４３をエアバッグ１３６に設けることができる。さらに、このような構成では、エアバッグ１３６の厚くする部位１４３の配置設定も、容易となる。
【０１０８】
そして、このような周壁相互を連結する場合、連結部位を、エアバッグ１３６に、複数箇所配設させれば、展開膨張するエアバッグ１３６の全体を、一層容易に、板形状に形成し易く、かつ、厚肉部１４３を所定部位に設け易い。
【０１０９】
なお、エアバッグ１３６は、実施形態のようにコラムカバー１０８から露出若しくは突出している硬質部７（１１８・１１９・１２０）だけを厚く覆う場合に、限らない。すなわち、コラムカバー１０８の部位に、コラムカバー１０８自体に完全に覆われて、硬くかつ剛性を有した付属部品（例えば、電動チルト機構に使用するチルトモータ等）等が配置されている場合には、その配置部位を、硬質部７とともに、硬質領域として、エアバッグ１３６の厚肉部１４３が、その硬質領域を覆ってもよい。
【０１１０】
また、第４実施形態では、展開膨張したエアバッグ１３６が、コラムカバー１０８の実質的な下面１０８ａ側の硬質部７（１１８・１２０・１１９）の下方側を覆うように構成した。しかし、図３２〜３４に示すように、第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ５のように構成しても良い。
【０１１１】
この膝保護用エアバッグ装置Ｍ５は、展開膨張したエアバッグ１３６Ａが、コラムカバー１０８Ａ近傍におけるインパネ１１０に配設された硬質部分１１７を、覆うように構成されている。そして、エアバッグ１３６Ａにより覆われるインパネ１１０のアッパパネル１１１Ａの部位には、硬質部分１１７としてのキーシリンダ１１８Ａが配置されている。キーシリンダ１１８Ａは、コラムカバー１０８Ａの右方のアッパパネル１１１Ａの部位に配置されている。エアバッグ１３６Ａにより覆われるインパネ１１０のアッパパネル１１１Ａとロアパネル１１２Ａとの境界部位には、硬質部分１１７としてのパーキングブレーキリリースレバー１２２が配置されている。リリースレバー１２２は、コラムカバー１０８Ａの左方に配置されている。さらに、コラムカバー１０８Ａの左側面には、硬質部７としての電動チルト・テレスコピック機構の操作レバー１２１が配設されている。
【０１１２】
そして、展開膨張するエアバッグ１３６Ａは、本体部１３６ｅとカバー部１３６ｆ・１３６ｇとを備えて構成されている。本体部１３６ｅは、コラムカバー１０８Ａの下面１０８ａ側を覆う。カバー部１３６ｆは、キーシリンダ１１８Ａの下面側から後面側にかけて覆う。カバー部１３６ｇは、リリースレバー１２２の下面側から後面側にかけて覆う。本体部１３６ｅの操作レバー１２１を覆う部位とカバー部１３６ｆ・１３６ｇとが、厚肉部１４３として、構成されている。すなわち、厚肉部１４３は、他の一般部１４１に比べて厚さ寸法を大きくしている。
【０１１３】
このエアバッグ１３６Ａも、第４実施形態と同様に、略長方形板状に構成され、内部に、コラムカバー側壁部１３７・運転者側壁部１３８相互を部分的に連結する複数のテザー１３９を配設させている。厚肉部１４３は、これらのテザー１３９によって、形成されている。さらに、アッパパネル１１１Ａやロアパネル１１２Ａの他の部位、あるいは、ケース１２９・インフレーター１３１の構成は、第４実施形態と同様であり、それらの部位には、第４実施形態と同一符号を付して、それらの部位の説明を省略する。また、このエアバッグ装置Ｍ５の車両への搭載工程も第４実施形態と同様である。
【０１１４】
この第５実施形態のエアバッグ装置Ｍ５でも、作動時、エアバッグ１３６Ａが、コラムカバー１０８Ａの下方の下部側から、コラムカバー下面１０８ａに沿って上昇しつつ、展開膨張する。そして、展開膨張完了時のエアバッグ１３６Ａが、第３実施形態と同様に、コラムカバー下面１０８ａだけでなく、コラムカバー１０８Ａ近傍のインパネ１１０の一部も覆う。すなわち、エアバッグ１３６Ａが、コラムカバー下面１０８ａ側を広い範囲で覆う。そのため、エアバッグ１３６Ａは、保護範囲を、エアバッグ１３６に比べて、広げることができる。すなわち、エアバッグ１３６Ａは、運転者の膝を、広い範囲で、効果的に保護することができる。さらに、第５実施形態では、アッパパネル１１１Ａやロアパネル１１２Ａに、硬質部分１１７となるキーシリンダ１１８Ａやリリースレバー１２２が配置されていても、それらの硬質部分１１７をカバー部１３６ｆ・１３６ｇが覆う。そのため、エアバッグ１３６Ａは、運転者の膝を、硬質部分１１７を形成する部材１１８Ａ・１２２から、的確に保護することができる。
【０１１５】
また、エアバッグ１３６Ａも、第３・４実施形態と同様に、膨張完了形状を、コラムカバー１０８Ａの下面１０８ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態として、運転者の膝がコラムカバー１０８Ａに接近していても、展開膨張するエアバッグ１３６Ａが、運転者の膝とコラムカバー下面１０８ａとの間に、円滑に進入する。この場合でも、展開膨張時、エアバッグ１３６Ａが、コラムカバー下面１０８ａに沿って上昇することから、一層、円滑に、運転者の膝とコラムカバー下面１０８ａとの間に進入しやすい。そして、展開膨張を完了させたエアバッグ１３６Ａは、運転者の膝がコラムカバー１０８Ａと干渉しないように、膝を的確に保護することができる。
【０１１６】
勿論、このエアバッグ１３６Ａも、テザー１３９を利用して、エアバッグ１３６Ａの厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結している。そのため、膨張完了状態のエアバッグ１３６Ａは、略板形状を維持し易く、狭い空間のコラムカバー下面１０８ａと運転者の膝との間に、容易に配置させることができる。さらに、このエアバッグ１３６Ａでも、複数のテザー１３９によって、周壁相互を連結する連結部位を、複数箇所配設させている。そのため、展開膨張するエアバッグ１３６Ａは、その全体が、一層容易に、板形状に形成され易い。
【０１１７】
特に、第５実施形態のエアバッグ１３６Ａでは、第３実施形態と相違して、エアバッグ１３６Ａの厚さ寸法を大きく設定させた厚肉部１４３によって、コラムカバー１０８Ａに配置された硬質部７（１２１）、及び、インパネ１１０に配置された硬質部分１１７（１１８Ａ・１２２）、を覆う。そのため、運転者の下肢Ｌを含めた膝Ｋは、硬質部分１１７や硬質部７に干渉しようとしても、クッション作用の高いエアバッグ１３６Ａの厚い部位１４３によって拘束され、運転者の膝Ｋを的確に保護できる。
【０１１８】
勿論、このエアバッグ１３６Ａでも、第４実施形態のエアバッグ１３６と同様に、厚さ寸法を全域にわたって厚くするのではなく、硬質部分１１７を覆う部位１４３だけを、非硬質部分２５を覆う他の一般部１４１より、厚く設定している。換言すれば、他の一般部１４１を極力薄くすることができる。そのため、このエアバッグ１３６Ａでも、膨張完了時の容積を極力小さくコンパクトにでき、作動開始から展開膨張完了までの時間を短くすることができる。さらに、エアバッグ１３６Ａは、収納時の形状もコンパクトにすることができる。勿論、コンパクトであるため、エアバッグ１３６Ａは、狭いスペースのコラムカバー１０８Ａと膝Ｋとの間にも、容易に、展開膨張して、配設可能となる。
【０１１９】
なお、このエアバッグ１３６Ａにおいても、キーシリンダ１１８Ａやリリースレバー１２２だけでなく、さらに、インパネ１１０から露出若しくは突出している硬質部分１１７に限らず、コラムカバー１０８Ａの近傍におけるインパネ１１内に配置された剛性を有する部品が配置された部位も、厚肉部１４３によって、覆うようにしてもよい。すなわち、エアバッグ１３６Ａは、外部から見えるコラムカバー１０８Ａの硬質部７やインパネ１１０の硬質部分１１７だけでなく、外部から見えないコラムカバー１０８Ａ内やインパネ１１０内に配置された硬質の部位を含めた硬質領域を、厚肉部により、覆うように構成してもよい。但し、本発明における運転者Ｄの前方側に配置される硬質領域ＨＡは、硬質部７や硬質部分６０，１１７を含めて、キーシリンダ７ａ，６１，１１８，１１８Ａ、チルト機構操作レバー７ｃ，１１９、テレスコピック操作レバー７ｄ、１２０、チルト・テレスコピック機構兼用操作レバー１２１、パーキングブレーキリリースレバー６２，１２２の内の少なくとも一つを備えて構成される領域である。
【０１２０】
なお、第４・５実施形態では、厚肉部１４３を設けるためのテザー１３９を、車両の前後方向に帯状に延びるように配置させたが、膨張用ガスの流れなどを考慮して、テザー１３９を車両の左右方向に帯状に延びるように配置させても良い。さらに、厚肉部１４３を形成できれば、テザー１３９の配置数は、１個若しくは複数個として、適宜、設定すればよい。
【０１２１】
また、第４・５実施形態では、エアバッグ１３６・１３６Ａに厚肉部１４３を設けるために、周壁相互を部分的に連結する連結手段としては、縫合や接着等で連結するテザー１３９を例示した。しかし、連結手段としては、エアバッグ１３６・１３６Ａ自体の周壁自体の相互を接着させるように、コラムカバー側壁部１３７・運転者側壁部１３８を部分的に接着させる等した連結部を、利用してもよい。さらに、エアバッグ１３６・１３６Ａを袋織りして形成して、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に結合させるようにしても良い。
【０１２２】
さらに、第４・５実施形態のエアバッグ１３６・１３６Ａでも、コラムカバー下面１０８ａに沿い易いように、図１０〜１７に示すような結合部３９・７９・タック４９・長さ寸法調整布６９を利用したり、立体的に裁断した素材を結合させて、形成してもよい。
【０１２３】
つぎに、図３５・３６に示す第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６について説明する。このエアバッグ装置Ｍ６は、ロアパネル内にエアバッグ装置を配設させた第１〜５実施形態と相違して、ステアリングコラム３の下方のコラムカバー９Ａ内に、配設されている。このエアバッグ装置Ｍ６では、エアバッグ２２６と、インフレーター２２１と、エアバッグ２２６とインフレーター２２１とを収納するケース２１９と、エアバッグカバー２１２と、を備えて構成されている。
【０１２４】
エアバッグカバー２１２は、コラムカバー９Ａの下端側に、コラムカバー９Ａと一体的に形成されている。そして、エアバッグカバー２１２には、扉部２１４が配設されている。扉部２１４は、車内側から見て、逆Ｕ字形状となる破断予定部２１５を周囲に配置させて、下端側を、インテグラルヒンジからなるヒンジ部２１６としている。そのため、この扉部２１４は、エアバッグ２２６に押されて開く際、破断予定部２１５を破断させて、上端２１４ａを下方へ回転させるように、下開きで開く。
【０１２５】
そして、ケース２１９が、第１〜５実施形態と同様に、ブラケット６、インフレーター２２１のボルト２２３ｂ、及び、ナット２２４を利用して、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、連結固定されている。
【０１２６】
ケース２１９は、板金製として、略四角筒形状の周壁部２１９ａと、周壁部２１９ａにおける車両の上前方向側を塞ぐ略長方形形状の底壁部２１９ｂと、を備える。また、周壁部２１９ａにおける車両の下後方向側は開口２１９ｃとされている。
【０１２７】
インフレーター２２１は、各実施形態と同様に、図３５・３７・３８に示すように、シリンダタイプの本体２２２と、二つのブラケット部２２３・２２３と、を備える。本体２２２は、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口２２２ａを備える。そして、本体２２２は、ステアリングホイール１に搭載された図示しないエアバッグ装置と同時に作動する。各ブラケット部２２３は、本体２２２を挟持可能な板金製の保持環２２３ａと、保持環２２３ａから突出するボルト２２３ｂと、からなる。インフレーター２２１は、本体２２２にブラケット部２２３・２２３を組み付けて、エアバッグ２２６に包まれ、ケース２１９に収納される。そして、ケース２１９から突出した各ボルト２２３ｂにナット２２４を締結して、インフレーター２２１は、ケース２１９に取付固定されている。また、本体２２２には、図示しないリード線が結線されている。
【０１２８】
エアバッグ２２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されている。そして、エアバッグ２２６は、展開膨張完了時の形状を、図３５〜３８に示すように、コラムカバー９Ａの下面９ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。さらに、このエアバッグ２２６は、コラムカバー９Ａの左右両側へ延びて、アッパパネル１２Ａの下部付近からロアパネル１３Ａまでの領域の下面側も、覆うように、構成されている。
【０１２９】
そして、このエアバッグ２２６では、上部側が、硬質領域ＨＡを覆う厚肉部２３２として、他の一般部２３１より、厚さ寸法を厚くしている。硬質領域ＨＡには、硬い部品・部分を有したキーシリンダ１１８Ａ、チルト・テレスコピック兼用操作レバー１２１、及び、パーキングブレーキリリースレバー１２２が配設されている。操作レバー１２１は、コラムカバー９Ａの左側面に配置されている。キーシリンダ１１８Ａは、コラムカバー９Ａの右方におけるアッパパネル１２Ａとロアパネル１３Ａとの境界付近に配置され、リリースレバー１２２は、コラムカバー９Ａの左方におけるアッパパネル１２Ａとロアパネル１３Ａとの境界付近に配置されている。
【０１３０】
また、エアバッグ２２６は、周壁が、厚さ方向で対向する上面側のコラムカバー側壁部２２７と下面側の運転者側壁部２２８とを備えて、構成されている。コラムカバー側壁部２２７の下端２２６ｂ側には、インフレーター２２１の各ボルト２２３ｂを挿通させる挿通孔２２７ａが、形成されている。
【０１３１】
さらに、エアバッグ２２６は、図３８に示すように、厚さ寸法を略一定として、略板形状を維持可能なように、コラムカバー側壁部２２７・運転者側壁部２２８相互を連結する連結手段としてのテザー２２９を、複数（実施形態では２つ）配設させている。テザー２２９（２２９Ｕ・２２９Ｄ）は、エアバッグ２２６の厚さ方向に幅方向を配置させた帯状として、エアバッグ２２６と同様に可撓性を有した材料により、形成されている。これらのテザー２２９Ｕ・２２９Ｄは、車両左右方向と略平行として、上下に配置されている。
【０１３２】
そして、上部側（車両後方側）のテザー２２９Ｕにおける運転者側壁部２２８との連結箇所Ｕｄは、図３８に示すように、厚肉部２３２の下部側に、配置されている。このテザー２２９Ｕの運転者側壁部２２８との連結箇所Ｕｄは、テザー２２９Ｕのコラムカバー側壁部２２７との連結箇所Ｕｃより、下方側（膨張用ガスＧの上流側、すなわち、インフレーター２２１に近い側）に連結されている。すなわち、連結箇所Ｕｄは、図３８に示すように、連結箇所Ｕｃにおけるエアバッグ２２６の厚さ方向で対向する運転者側壁部２２８の側の位置Ｕｅより、厚肉部２３２から離れたインフレーター２２１側の位置に、配置されている。
【０１３３】
そのため、エアバッグ２２６の展開膨張時、テザー２２９Ｕの上方側に配置される厚肉部２３２は、極力、一般部２３１に比べて、より厚さを大きくできるように、設定されている（図４０参照）。なお、実施形態の場合には、一般部２３１は、テザー２２９Ｕより下方の部位としている。そして、一般部２３１は、実施形態の場合、エアバッグ２２６におけるテザー２２９Ｕ・２２９Ｄ間の部位と、エアバッグ２２６におけるテザー２２９Ｄの下方のインフレーター２２１側の部位と、から構成されている。すなわち、実施形態の場合には、一般部２３１は、厚肉部２３２より、膨張用ガスＧの上流側の部位としている。
【０１３４】
なお、厚肉部２３２の膨張時の容積は、実施形態の場合、厚肉部２３２が凹部２に入り込んだ状態としても、膝Ｋとの干渉前に、厚肉部２３２の運転者側壁部２２８を、凹凸を生じさせることなく、下方側から滑らかな曲面として、配置させる容積としている。ちなみに、凹部２は、コラムカバー下面９ａの後端（上端）９ｄ付近からステアリングホイール１の中央のロアカバー１ａまでの、上方へ凹む部位である。
【０１３５】
また、下方側のテザー２２９Ｄの配置位置は、図４０に示すように、エアバッグ２２６内において、展開膨張時にエアバッグ収納部位（ケース２１９）から車内側の自由空間へ離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設されている。
【０１３６】
なお、テザー２２９Ｄは、ガス流れ規制材としての役割も果たす。すなわち、テザー２２９Ｄの左右両端部２２９ａ・２２９ｂが、エアバッグ２２６の左右両縁２２６ｃ・２２６ｄから離れて、配置されている。そのため、端部２２９ａ・２２９ｂと縁２２６ｃ・２２６ｄとのそれぞれの間に、ガス流通孔２３３・２３３が配設される。そして、膨張用ガスＧは、テザー２２９Ｄに規制されて、左右方向両側に流れ、その後、ガス流通孔２３３・２３３を経て、上部側へ流れることとなる。
【０１３７】
第６実施形態のエアバッグ装置Ｍ６の車両への搭載について説明すると、まず、インフレーター２２１を内蔵した状態で、エアバッグ２２６を折り畳む。なお、インフレーター２２１の各ボルト２２３ｂは、挿通孔２２７ａから突出させておく。また、インフレーター本体２２２から延びる図示しないリード線は、エアバッグ２２６の所定の図示しない挿通孔から出しておく。
【０１３８】
そして、エアバッグ２２６の折り畳みは、各実施形態と同様に、後述する縦折り工程と、縦折り工程後の横折り工程と、によって、行う。縦折り工程は、まず、図３９のＡに示すように、コラムカバー側壁部２２７と運転者側壁部２２８とを重ねて平らに展開する。そして、図３９のＢ・Ｃに示すように、左右両縁２２６ｃ・２２６ｄをコラムカバー側壁部２２７の側に向かって蛇腹折りする。その後、図３９のＤに示すように、折り畳み部位を車両後方側の運転者側壁部２２８上に載せて、ケース２１９の左右方向の幅と、略同一の幅となるように、折り畳む。これにより、縦折り工程が完了する。
【０１３９】
横折り工程は、図３９のＥに示すように、上端２２６ａからコラムカバー側壁部２２７側でロール巻きするように折り畳む。これにより、横折り工程が完了する。
【０１４０】
折り畳み後、エアバッグ２２６は、破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト２２３ｂを、ラッピングフィルムから突出させる。そして、エアバッグ２２６とインフレーター２２１とをケース２１９内に収納させるとともに、各ボルト２２３ｂをケース２１９から突出させて、突出した各ボルト２２３ｂに、図示しないスプリングナットを取り付ける。これにより、エアバッグ２２６、インフレーター２２１、及び、ケース２１９が一体的に組み立てられたエアバッグ組立体ＳＡが、形成される。
【０１４１】
なお、インフレーター本体２２２から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース２１９の図示しない挿通口から出しておく。
【０１４２】
そして、エアバッグ組立体ＳＡは、ナット２２４を利用して、ブラケット６に連結すれば、車両に搭載することができる。なお、図示しないリード線は、制御回路に結線する。さらに、コラムカバー９Ａを車両に装着すれば、エアバッグ装置Ｍ６を車両に搭載することができる。
【０１４３】
そして、車両へのエアバッグ装置Ｍ６の搭載後、インフレーター本体２２２に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口２２２ａから膨張用ガスが吐出される。すると、エアバッグ２２６は、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断させるとともにエアバッグカバー２１２の扉部２１４を押し開いて、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張する。そして、図４０に示すように、展開膨張したエアバッグ２２６が、硬質領域ＨＡから、運転者Ｄの膝Ｋを保護する。
【０１４４】
この第６実施形態のエアバッグ装置Ｍ６では、展開膨張完了時のエアバッグ２２６が、少なくともコラムカバー９Ａの下面９ａ側を覆うとともに、厚肉部２３２によって、硬質領域ＨＡを覆う。そのため、運転者Ｄの膝Ｋが、硬質領域ＨＡと干渉しようとしても、クッション作用の高いエアバッグ２２６の厚肉部２３２で拘束でき、エアバッグ２２６は、運転者Ｄの膝Ｋを的確に保護できる。勿論、エアバッグ２２６は、運転者Ｄ側に突出しているコラムカバー９Ａの少なくとも下面９ａ側を覆うことから、コラムカバー９Ａに対する運転者Ｄの膝Ｋの保護も、図ることができる。
【０１４５】
また、エアバッグ２２６は、厚さ寸法を全域にわたって厚くするのではなく、硬質領域ＨＡを覆う厚肉部２３２だけを、他の一般部２３１より、厚く設定している。そのため、エアバッグ２２６は、膨張完了時の容積を極力小さくコンパクトにでき、作動開始から展開膨張完了までの時間を短くすることができる。さらに、エアバッグ２２６は、収納時の形状もコンパクトにすることができる。勿論、このような構成では、エアバッグ２２６の容積を極力小さくできることから、狭いスペースのコラムカバー９Ａと膝Ｋとの間にも、容易に、展開膨張したエアバッグ２２６を配設させることも可能となる。さらにまた、展開膨張時、エアバッグ２２６が、コラムカバー下面９ａに沿って上昇することから、一層、円滑に、運転者の膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間に進入しやすい。
【０１４６】
さらに、このエアバッグ２２６も、膨張完了形状を略板形状としている。そのため、運転者Ｄがブレーキペダルを踏み込んだ状態等として、運転者Ｄの膝Ｋがコラムカバー９Ａに接近していても、展開膨張するエアバッグ２２６は、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの狭い空間に、円滑に配置させることができる。また、このエアバッグ２２６も、厚さ方向で対向するコラムカバー側壁部２２７・運転者側壁部２２８相互を部分的に連結させている。そのため、エアバッグ２２６は、容易に、膨張完了時の略板形状を、確保することができ、また、簡便に、厚さ寸法を相違させた部位２３１・２３２を、設けることができ、さらに、厚肉部２３２の配置設定も、容易となる。
【０１４７】
勿論、このエアバッグ２２６でも、複数のテザー２２９によって、壁部２２７・２２８を複数箇所で連結しているため、展開膨張完了時のエアバッグ２２６の全体の略板形状を、容易に、確保することができる。
【０１４８】
そしてさらに、第６実施形態のエアバッグ２２６では、厚肉部２３２近傍のテザー２２９Ｕが、運転者側壁部２２８との連結箇所Ｕｄを、コラムカバー側壁部２２８との連結箇所Ｕｃにおけるエアバッグ２２６の厚さ方向で対向する運転者側壁部２２８の側の位置Ｕｅより、厚肉部２３２から離れた位置に、配置させている。そのため、膨張した厚肉部２３２では、コラムカバー側の壁部２２７より、運転者側の壁部２２８が膨らみ易い。その結果、このエアバッグ２２６では、厚肉部２３２の近傍にテザー２２９Ｕを配置させていても、容易に、厚肉部２３２の容積を大きくできて、厚肉部２３２を厚くすることができる。
【０１４９】
さらに、このエアバッグ２２６では、厚肉部２３２が、一般部２３１より、膨張用ガスＧの下流側となる上端２２６ａ側に配設されている。そのため、厚肉部２３２が、膨張完了時に、一般部２３１に比べて、より厚くなっても、展開膨張途中では、厚肉部２３２への膨張用ガスＧの流入量が少ない。そのため、このエアバッグ２２６では、厚肉部２３２を、展開膨張完了前に、円滑に、運転者Ｄの膝Ｋと硬質領域ＨＡとの間に配置させて、膨張させることができる。
【０１５０】
なお、展開膨張完了時のエアバッグ２２６では、運転者Ｄの膝下方における脛Ｌの前方側に配置される一般部２３１が、テザー２２９Ｕ・２２９Ｄを配置されて、厚さを規制されている。そのため、展開膨張完了時のエアバッグ２２６は、不必要に、脛Ｌを圧迫しない。
【０１５１】
また、第６実施形態では、ケース２１９の周壁部２１９ａにおける開口２１９ｃ側への軸方向が、後下がりの斜め下方向に向いて、ステアリングコラム３やコラムカバー下面９ａに沿っていない。そのため、エアバッグ２２６の展開膨張の初期段階では、ロール折りされた部位が、車両後方側の略水平方向より、斜め下方向に向いて、ケース２１９から突出し易い。
【０１５２】
しかし、エアバッグカバー２１２の扉部２１４が、下開きとされて、展開膨張するエアバッグ２２６に押されて開く際に、上端２１４ａ側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグ２２６が、扉部２１４の開き当初に、扉部２１４の開く開口エリアＯＡの上部側（車両後方側）から突出する。すなわち、展開膨張するエアバッグ２２６が、上方に向かって突出し易くなる。さらに、エアバッグ２２６自体が、横折り工程で、上端２２６ａをコラムカバー側壁部２２７の側に巻くように、ロール折りされている。そのため、エアバッグ２２６が、その後の展開膨張過程で、ロール折りの折りを解消すれば、円滑に、コラムカバー下面９ａに沿って上昇する。その結果、その後の展開膨張過程では、エアバッグ２２６は、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間の狭い空間に、円滑に進入することとなる。
【０１５３】
なお、第６実施形態では、エアバッグ装置Ｍ６をコラムカバー９Ａの内部に配設させた場合を示した。しかし、図４１・４２に示す膝保護用エアバッグ装置Ｍ７のように、ロアパネル１３Ｂ内に、配設させてもよい。
【０１５４】
第７実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ７では、以下の点が、第６実施形態と相違する。まず、ケース２１９Ａが、開口２１９ｃの周縁に配設されたフランジ部２１９ｄを、左右方向に延ばして形成されている。そして、フランジ部２１９ｄが、車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、ボルトを利用して、固定されている。フレーム部ＦＣ・ＦＲは、ステアリングコラム３の左右の両側に配置されている。
【０１５５】
また、このエアバッグ装置Ｍ７では、ケース開口２１９ｃを覆うエアバッグカバー２１２が、ロアパネル１３Ｂ自体に形成されている。
【０１５６】
さらに、このエアバッグ装置Ｍ７では、硬質領域ＨＡが、コラムカバー９の上部側に配置されている。すなわち、この場合の硬質領域ＨＡには、硬い部品・部材を有したキーシリンダ１１８とチルト・テレスコピック機構兼用操作レバー１２１とが配設されている。キーシリンダ１１８は、コラムカバー９の右側面に配置され、操作レバー１２１は、コラムカバー９の左側面に配置されている。
【０１５７】
このエアバッグ装置Ｍ７では、以上の点が相違するだけで、他の部品・構造は、第６実施形態と同様であり、同一部位には、同一の符号を付してある。そして、このエアバッグ装置Ｍ７も、作動時には、第６実施形態と同様な作動を行うことから、第６実施形態と同様な作用・効果を得ることができる。
【０１５８】
なお、第７実施形態において、エアバッグ２２６の左右方向の寸法を縮めたエアバッグ２２６Ａ（図４２の三点鎖線参照）を使用してもよい。このエアバッグ２２６Ａは、エアバッグ２２６の左右方向の寸法を縮めただけであり、内部には、エアバッグ２２６と同様に、テザー２２９Ｕ・２２９Ｄを配設している。このエアバッグ２２６Ａは、コラムカバー９だけに配置された硬質領域ＨＡを、厚肉部２３２によって、覆い可能とし、かつ、コラムカバー下面９ａ側だけを覆うように構成されている。勿論、このようなエアバッグ２２６Ａは、第６実施形態のエアバッグ装置Ｍ６が、図４２に示すようなコラムカバー９の内部に配設されるような場合に、使用することができる。逆に、第７実施形態のエアバッグ装置Ｍ７は、図３６に示すインパネ１１にキーシリンダ１１８Ａ等を配設させている車両に、搭載してもよい。
【０１５９】
つぎに、図４３〜４５に示す第８実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ８を説明する。このエアバッグ装置Ｍ８は、コラムカバー９の下方に配置される保持部材としての板状の保持プレート３１７に保持されている。エアバッグ装置Ｍ８は、ステアリングコラム３の下方に収納されたエアバッグ３２６と、エアバッグ３２６に膨張用ガスを供給するインフレーター２１と、エアバッグ３２６とインフレーター２１とを収納するケース３１９と、を備えて構成されている。そして、エアバッグ装置Ｍ８は、ケース３１９を、保持プレート３１７の車両前方側に配置させるようにして、保持プレート３１７に取り付けられている。
【０１６０】
ケース３１９は、板金製として、略四角筒形状の周壁部３１９ａと、周壁部３１９ａの車両前方側を塞ぐ略長方形形状の底壁部３１９ｂと、を備える。そして、ケース３１９は、周壁部３１９ａの開口３１９ｃ周縁に形成されたフランジ部３１９ｄを、ボルト等を利用して、保持プレート３１７に取付固定させている。
【０１６１】
保持プレート３１７は、板金製として、図４５に示すように、コラムカバー９の下方に配置されている。そして、保持プレート３１７は、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、それぞれ、ボルトを利用して、固定されている。保持プレート３１７は、板金製として、図４３〜４５に示すように、コラムカバー９の周囲を覆うインパネ１１の下部側に配置されている。そして、保持プレート３１７は、車内側をインパネ１１の下部側のロアパネル１３Ｃに覆われている。ロアパネル１３Ｃは、エアバッグカバー３１２の役目も果たしている。保持プレート３１７には、ケース３１９の開口３１９ｃと連通するように、開口３１７ａが形成されている。
【０１６２】
エアバッグカバー３１２には、展開膨張する際のエアバッグ３２６に押されて車内側へ開く略長方形板状の扉部３１４（３１４Ａ・３１４Ｂ）が、形成されている。これらの扉部３１４は、エアバッグカバー３１２と一体的に形成されるものであり、図４４・４５に示すように、周囲に、薄肉の破断予定部３１３を配設させて、構成されている。破断予定部３１３は、車内側から見て略Ｈ字形状としている。各扉部３１４は、車両上方側の扉部３１４Ａが、ヒンジ部３１５を上縁側に配置させ、車両下方側の扉部３１４Ｂが、ヒンジ部３１５を下縁側に配置させている。そして、各扉部３１４Ａ・３１４Ｂは、それぞれ、車両上下方向に開くように設定されている。なお、実施形態では扉部３１４Ａ・３１４Ｂは上下方向に開く設定であるが、左右方向に開く構成としてもよい。また、扉部は、破断予定部３１５を、車内側から見て、逆Ｕ字形状に配置させて、一枚から構成してもよい。
【０１６３】
エアバッグ３２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されている。そして、このエアバッグ３２６は、図４６・４７に示すように、コラムカバー側壁部３３１と、運転者側壁部３３２と、を備えて、展開膨張完了時の形状が上下方向に延びる略長方形板状としている。コラムカバー側壁部３３１の下部側には、インフレーター２１を収納して取り付けるための取付部３３０が配設されている。取付部３３０は、エアバッグ３２６の展開膨張時、ケース３１９内に残ることとなる。エアバッグ３２６の取付部３３０以外の本体部３２７が、エアバッグ３２６の展開膨張時、収納部位のケース３１９から突出する。なお、取付部３３０には、インフレーター２１のボルト２３ｂを挿通させる挿通孔３３０ａが、形成されている。
【０１６４】
そして、この本体部３２７は、第８実施形態の場合、上部３２８と下部３２９とを備えて構成されている。上部３２８は、収納部位としてのケース３１９からコラムカバー９の下面９ａ側を覆うように上方に展開して、運転者Ｄの膝上部から大腿部付近までを保護可能とする。下部３２９は、収納部位としてのケース３１９からエアバッグカバー３１２の車内側を覆うように下方に展開して、運転者Ｄの膝の下部から脛付近までを保護可能としている。なお、エアバッグ３２６の上部３２８は、展開膨張完了時、保持プレート３１７の開口３１７ａの周縁から、コラムカバー９の下面９ａの上端（後端）９ｄ付近までを、覆うこととなる。また、上部３２８は、コラムカバー９の左側面に配置された硬質部７としてのチルト・テレスコピック機構兼用操作レバー７ｅの下方側も覆う。さらに、エアバッグ３２６の上端３２８ａ付近の左右の部位は、インパネ１１に配置された硬質部分６０としてのキーシリンダ６１とパーキングブレーキリリースレバー６２との下方付近を覆うこととなる。このエアバッグ３２６は、図４３・４４に示すように、上部３２８及び下部３２９をそれぞれロール折りして、ケース３１９内に収納されている。
【０１６５】
そして、上部３２８には、図４６・４７に示すように、展開膨張時における厚さ寸法を一定とするように、コラムカバー側壁部３３１・運転者側壁部３３２相互を連結する連結手段としてのテザー３３３が、複数個配設されている。実施形態の場合、エアバッグ３２６は、二つのテザー３３３Ｄ・３３３Ｕを配設させている。これらのテザー３３３Ｄ・３３３Ｕは、上部３２８の展開膨張時における厚さ寸法を一定にして、展開膨張する上部３２８を、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間に円滑に進入させるために、配置されている。テザー３３３Ｕは、上部３２８における中央から上端３２８ａ付近にかけての左右方向の略中心に、車両の上下方向に沿って配置されている。
【０１６６】
そして、テザー３３３Ｄは、上部３２８における取付部３３０近傍において、車両左右方向と略平行に配置されている。このテザー３３３Ｄは、エアバッグ３２６の本体部３２７内を、膨張用ガスＧの上流側の部位３２７ｃと下流側の部位３２７ｄとに区画する役目を果たす。すなわち、テザー３３３Ｄは、本体部３２７を、下部側の上流側部位３２７ｃと、上部側の下流側部位３２７ｄと、に区画している。さらに、テザー３３３Ｄは、ガス流れ規制材としての役割も果たす。すなわち、テザー３３３Ｄの左右両端部３３３ａ・３３３ｂが、本体部３２７の左右両縁３２７ａ・３２７ｂから離れて、配置されている。そのため、端部３３３ａ・３３３ｂと縁３２７ａ・３２７ｂとのそれぞれの間に、ガス流通孔３２７ｅ・３２７ｅが配設される。そして、膨張用ガスＧは、テザー３３３Ｄに規制されて、上流側部位３２７ｃ内で左右方向両側に流れ、その後、ガス流通孔３２７ｅ・３２７ｅを経て、下流側部位３２７ｄに流れることとなる。また、テザー３３３Ｄの配置位置は、エアバッグ３２６の本体部３２７内において、展開膨張時にエアバッグ収納部位（ケース３１９）から車内側の自由空間へ離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設されている。
【０１６７】
エアバッグ装置Ｍ８の車両への搭載について説明すると、まず、インフレーター２１を内蔵した状態で、エアバッグ３２６を折り畳む。なお、インフレーター２１の各ボルト２３ｂは、それぞれ、挿通孔３３０ａから突出させておく。また、本体２２から延びる図示しないリード線は、エアバッグ３２６における所定の図示しない挿通孔から出しておく。
【０１６８】
エアバッグ３２６の折り畳みは、縦折り工程と、縦折り工程後の横折り工程と、によって、行う。縦折り工程は、まず、図４８Ａに示すように、コラムカバー側壁部３３１と運転者側壁部３３２とを重ねて平らに展開する。そして、図４８Ｂに示すように、本体部３２７の左右両縁３２７ａ・３２７ｂをコラムカバー側壁部３３１の側に向かって巻くように、ロール折りする。その後、図４８Ｃに示すように、ロール折りした部位を車両後方側の運転者側壁部３３２上に載せて、ケース３１９の左右方向の幅と、略同一の幅となるように、折り畳む。これにより、縦折り工程が完了する。
【０１６９】
横折り工程は、図４８Ｄに示すように、上部３２８を、上端３２８ａからコラムカバー側壁部３３１側でロール巻きするように折り畳み、また、下部３２９を、下端３２９ａからコラムカバー側壁部３３１側でロール巻きするように折り畳む。これにより、横折り工程が完了する。
【０１７０】
そして、エアバッグ３２６の折り畳み後、破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト２３ｂを、ラッピングフィルムを経て、かつ、ケース３１９から突出させる。ついで、突出した各ボルト２３ｂにナット２４を締結して、折り畳んだエアバッグ３２６とインフレーター２１とをケース３１９内に収納させ、エアバッグ組立体ＳＡを組み立てる。なお、インフレーター本体２２から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース３１９の図示しない挿通孔から出しておく。
【０１７１】
そして、エアバッグ組立体ＳＡを、フランジ部３１９ｄを利用して保持プレート３１７に固定する。その後、保持プレート３１７の左右方向の両端を、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、それぞれ、ボルトを利用して、固定する。そして、図示しないリード線を制御回路に結線して、インパネ１１のアッパパネル１２Ａとロアパネル１３Ｃ（エアバッグカバー３１２）を車両に装着すれば、図４３に示すように、エアバッグ装置Ｍ８を車両に搭載することができる。
【０１７２】
車両へのエアバッグ装置Ｍ８の搭載後、インフレーター本体２２に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口２２ａから膨張用ガスＧが吐出される。すると、エアバッグ３２６は、膨張して、図４９・５０に示すように、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにエアバッグカバー３１２の扉部３１４（３１４Ａ・３１４Ｂ）を押し開いて、上部３２８及び下部３２９が、コラムカバー下面９ａとエアバッグカバー３１２表面とに沿うように、それぞれ、上下に展開膨張する。
【０１７３】
そして、この第８実施形態では、エアバッグ３２６が展開膨張すれば、エアバッグ３２６の上部３２８が、収納部位としてのケース３１９から上方に展開して、配置され、また、下部３２９が、収納部位としてのケース３１９から下方に展開して、配置される。そのため、図５１に示すように、展開膨張完了時、エアバッグ３２６の上部３２８が、コラムカバー９の下面９ａや操作レバー７ｅ・キーシリンダ６１・リリースレバー６２付近の下方側に対して、運転者Ｄの膝Ｋの上部から大腿部Ｔ付近までを覆い、エアバッグ３２６の下部３２９が、ロアパネル１３Ｃやコラムカバー下面９ａに対して、運転者Ｄの膝Ｋの下部から脛Ｌ付近までを覆うこととなる。その結果、展開膨張したエアバッグ３２６は、運転者Ｄの膝Ｋを広い範囲にわたって的確に保護することができる。
【０１７４】
なお、展開膨張時、エアバッグ３２６は、本体部３２７における上部３２８と下部３２９との境界部位付近が、一旦、車両後方側に突出する。しかし、上部３２８及び下部３２９は、それぞれ、ロール巻きするように折り畳まれている。そのため、展開膨張時に、図４９・５０に示すように、ロール巻きの巻きを解きつつ、上部３２８の上端３２８ａ側がコラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張を完了させ、また、下部３２９の下端３２９ａ側も、エアバッグカバー３１２(ロアパネル１３Ｃ)表面に沿って下降しつつ、展開膨張を完了させる。その結果、エアバッグ３２６は、膝Ｋ方向への突出を抑えることができ、運転者Ｄの膝Ｋへの押圧力を低く抑えることができる。さらに、実施形態のエアバッグ３２６は、仮に、運転者Ｄの膝Ｋに接触しても、巻きを解くように円滑に展開することができる。
【０１７５】
また、第８実施形態のエアバッグ３２６は、本体部３２７の左右両縁３２７ａ・３２７ｂが、車両前方側に向かってロール巻きされている。そのため、展開膨張時に、上部３２８及び下部３２９が、左右方向へもロール巻きの巻きを解きつつ、左右方向に広がるように展開する。
【０１７６】
さらに、第８実施形態では、上部３２８における取付部３３０近傍に、車両左右方向と略平行にテザー３３３Ｄが配置されている。また、上部３２８には、テザー３３３Ｄの左右両端３３３ａ・３３３ｂ付近のガス流通孔３２７ｅから、膨張用ガスＧが流入する。そのため、上部３２８は、膨張初期において、左右方向へ広がるように膨張して、展開する。その結果、第８実施形態では、エアバッグ３２６の膝Ｋ方向への突出を一層抑えることができる。
【０１７７】
また、第８実施形態では、ケース３１９を固定させた板金製の保持プレート３１７が、左右方向の両端を、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、固定させている。そのため、エアバッグ装置Ｍ８は、フレーム部ＦＣ・ＦＲに安定して保持される。また、展開膨張を完了させたエアバッグ３２６も、保持プレート３１７により、安定して支持される。なお、これらの点を考慮しなければ、保持プレート３１７を配置させない構成としてもよい。すなわち、ケース３１９を、図５２の二点鎖線で示すように、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、ブラケット６を利用して、連結固定させてもよい。勿論、ケース３１９を、ブラケット６と保持プレート３１７との両方に固定させる構成としてもよい。このような構成とすれば、ケース３１９を、ブラケット６と保持プレート３１７との二箇所で固定させることとなる。そのため、エアバッグ装置Ｍ８が、一層安定して、保持される。
【０１７８】
さらにまた、第８実施形態でも、ケース３１９における周壁部３１９ａの軸方向Ｏが、ステアリングコラム３の軸方向と略平行となっている。そのため、エアバッグ３２６を、コラムカバー下面９ａに沿うように車両後方側へ突出させる際に、エアバッグ３２６（特に上部３２８）をコラムカバー９と運転者Ｄの膝Ｋとの間に、円滑に進入させることができる。その結果、エアバッグ３２６は、運転者Ｄの膝Ｋの上部付近をさらに的確に保護することが可能となる。
【０１７９】
また、エアバッグとしては、図５３・５４に示すエアバッグ３３６を使用してもよい。このエアバッグ３３６は、既述のエアバッグ３２６と同様に、本体部３３７と取付部３４０とを、備えるとともに、本体部３３７が、上部３３８と下部３３９とを備えている。取付部３４０には、インフレーター２１のボルト２３ｂを挿通させる挿通孔３４０ａが形成されている。そして、エアバッグ３３６内には、ガス流れ規制材としての整流布３４４が配置されている。整流布３４４は、インフレーター２１の外周を覆うように、略円筒状としている。そして、整流布３４４には、車両左右方向両側に、開口３４４ａ・３４４ａが配設されている。このエアバッグ３３６では、膨張用ガスＧの上流側部位３４５が、整流布３４４付近となり、膨張用ガスＧの下流側部位３４６が、上部３３８における整流布３４４の上方側の部位と、下部３３９における整流布３４４の下方側の部位と、の二箇所に配設されることとなる。
【０１８０】
また、上部３３８及び下部３３９には、コラムカバー側壁部３４１・運転者側壁部３４２相互を連結するテザー３４３（３４３Ｄ・３４３Ｕ）が、それぞれ一箇所ずつに配設されている。各テザー３４３は、左右方向の中央に車両上下方向に沿って、配置されている。
【０１８１】
このエアバッグ３３６でも、エアバッグ３２６と同様に折り畳んで、ケース３１９に収納する。そして、展開膨張時、このエアバッグ３３６では、インフレーター２１から吐出される膨張用ガスＧは、図５３に示すように、整流布３４４の開口３４４ａ・３４４ａから左右方向両側に流出される。そのため、インフレーター２１から吐出された膨張用ガスＧが、直接、上部３３８及び下部３３９に流入するのを防止できる。そして、膨張用ガスＧは、本体部３３７の左右両縁３３７ａ・３３７ｂ側から、上部３３８の上端３３８ａ側と下部３３９の下端３３９ａ側とに、流れる。その結果、本体部３３７の整流布３４４付近が、左右方向に広がった状態で、上・下部３３８・３３９が展開膨張する。すなわち、上部３３８及び下部３３９は、膨張初期において、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張して、運転者Ｄの大腿部Ｔ、膝Ｋ、及び、脛Ｌを、的確に保護することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図２】  第１実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図３】  第１実施形態のエアバッグの展開膨張時を示す図である。
【図４】  図３のIV−IV部位の断面図である。
【図５】  図３のＶ−Ｖ部位の断面図である。
【図６】  第１実施形態で使用するエアバッグの平面図である。
【図７】  図６のVII−VII部位の断面図である。
【図８】  エアバッグの変形例を示す断面図である。
【図９】  エアバッグの他の変形例を示す平面図である。
【図１０】  エアバッグのさらに他の変形例を示す斜視図である。
【図１１】  さらに他の変形例のエアバッグの製造工程を示す図である。
【図１２】  図１１のXII−XII部位の断面図である。
【図１３】  エアバッグのさらに他の変形例を示す平面図である。
【図１４】  図１３のXIV−XIV部位の断面図である。
【図１５】  エアバッグのさらに他の変形例を示す平面図である。
【図１６】  図１５の XVI− XVI部位の断面図である。
【図１７】  エアバッグのさらに他の変形例を示す断面図である。
【図１８】  エアバッグのさらに他の変形例を示す斜視図である。
【図１９】  第２実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図２０】  第２実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図２１】  第２実施形態のエアバッグの展開膨張時を示す図である。
【図２２】  第２実施形態のエアバッグ装置の変形例を示す断面図である。
【図２３】  第３実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図２４】  第３実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図２５】  第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図であり、ステアリングコラムの左方側から見た断面図である。
【図２６】  第４実施形態の使用状態を示す断面図であり、ステアリングコラムの右方側から見た断面図である。
【図２７】  第４実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図２８】  第４実施形態のエアバッグの展開膨張完了時を示す概略断面図であり、図２５のXXVIII−XXVIII部位に対応する。
【図２９】  第４実施形態で使用するエアバッグの平面図である。
【図３０】  図２９のXXX−XXX部位の断面図である。
【図３１】  図２９のXXXI−XXXI部位の断面図である。
【図３２】  第５実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図３３】  第５実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図３４】  第５実施形態のエアバッグの展開膨張完了時を示す概略断面図であり、図３２のXXXIV−XXXIV部位に対応する。
【図３５】  第６実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図３６】  第６実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図３７】  第６実施形態で使用するエアバッグの平面図である。
【図３８】  図３７のXXXVIII−XXXVIII部位の断面図である。
【図３９】  第６実施形態のエアバッグの折り畳みを示す概略図である。
【図４０】  第６実施形態のエアバッグの膨張完了時を示す概略図である。
【図４１】  第７実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図４２】  第７実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図４３】  第８実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。
【図４４】  第８実施形態のエアバッグ装置の拡大断面図である。
【図４５】  第８実施形態のコラムカバー付近の正面図である。
【図４６】  第８実施形態で使用するエアバッグの平面図である。
【図４７】  図４６のXXXXVII−XXXXVII部位の断面図である。
【図４８】  第８実施形態のエアバッグの折り畳みを示す概略図である。
【図４９】  第８実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図である。
【図５０】  第８実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図であり、図４９の後の状態を示す。
【図５１】  第８実施形態のエアバッグの膨張完了状態を示す概略図である。
【図５２】  第８実施形態の変形例を示す断面図である。
【図５３】  第８実施形態のエアバッグの変形例を示す平面図である。
【図５４】  図５３のXXXXXIV−XXXXXIV部位の断面図である。
【符号の説明】
３…ステアリングコラム、
７…硬質部、
７ａ・６１・１１８・１１８Ａ…（硬質部・硬質部分・硬質領域）キーシリンダ、
７ｃ・１１９…（硬質部・硬質部分・硬質領域）チルト機構操作部（操作レバー）、
７ｄ・１２０…（硬質部・硬質部分・硬質領域）テレスコピック機構操作部（操作レバー）、
９・９Ａ・１０８・１０８Ａ…コラムカバー、
９ａ・１０８ａ…（コラムカバーの）下面、
２６・２６Ａ・２６Ｂ・３６・４６・５６・６６・７６・８６・１３６・１３６Ａ・２２６・２２６Ａ・３２６・３３６…エアバッグ、
２７・３７・４７・６７・７７・８７・１３７・２２７・３３１・３４１…（エアバッグの周壁）コラムカバー側壁部、
２８・３８・４８・６８・７８・８８・１３８・２２８・３３２・３４２…（エアバッグの周壁）運転者側壁部、
２９・１３９・２２９・３２３・３４３…テザー、
６０・１１７…硬質部分、
６２・１２２…（硬質部・硬質部分・硬質領域）パーキングブレーキリリースレバー、
１２１…（硬質部・硬質部分・硬質領域）チルト・テレスコピック機構兼用操作レバー、
１４１・２３１…（エアバッグの）一般部、
１４３・２３２…（エアバッグの）厚肉部、
ＨＡ…硬質領域、
Ｍ１・Ｍ２・Ｍ３・Ｍ４・Ｍ５・Ｍ６・Ｍ７・Ｍ８…膝保護用エアバッグ装置、
Ｇ…膨張用ガス、
Ｄ…運転者、
Ｋ…膝。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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【図５１】
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【図５２】
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【図５３】
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【図５４】
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