(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置に着脱自在なプロセスユニットと、このプロセスユニットに備えられ、純正品毎に同一の識別コードと、当該識別コードと無関係であって前記プロセスユニットの交換の度に変更されるカウント値が書込可能な第１のメモリと、前記第１のメモリにアクセスし、識別コードの読み出し、カウント値の読み出し・書き込みができるメモリアクセス部と、装置側で識別コードとカウント値を記憶する第２のメモリとを有し、第１のメモリの識別コードが第２のメモリの識別コードと一致し、且つ第１のメモリのカウント値が第２のメモリのカウント値と異なる場合、装置の画像形成動作を制限する制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、第１のメモリの識別コードと第２のメモリの識別コードが一致しない場合には、装置の画像形成動作を制限することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１のメモリには初期状態ではカウント値が書き込まれておらず、前記プロセスユニット装着時に第１のメモリの識別コードが第２のメモリの識別コードと一致し、且つメモリアクセス部でカウント値が読み出されないときには、制御部は第２のメモリに記憶されているカウント値を変更して、第１のメモリに書き込むことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置やファクシミリ装置等に使用される画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置では、一般にトナーカートリッジやドラムユニットなどのプロセスユニットが着脱自在となっており、これらの寿命がきたら、新しいものと交換するようになっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、近年、プロセスユニットの非純正品（以下、海賊版という）が出回っており、海賊版のプロセスユニットが画像形成装置に装着された場合には、良好な画質が保証できない問題がある。この問題を解決するため、プロセスユニットにメモリを設け、このメモリに特定のコードデータを記憶させておき、プロセスユニットを装置に装着したときに、特定のコードデータが読み出されれば純正品として、装置のプリント動作を許可する技術が提案されている（特開平６−１４９０５１号）。
【０００４】
しかしながら、使用済みの純正品プロセスユニットを入手し、これをリサイクルした海賊版プロセスユニットには、上記先行技術は対処できない問題点があった。
【０００５】
この発明は、そのような問題点に着目してなされたものであって、当初からの海賊版プロセスユニットは勿論のこと、使用済みの純正品をリサイクルした海賊版プロセスユニットも排除できるようにした画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、この発明の画像形成装置は、装置に着脱自在なプロセスユニットと、このプロセスユニットに備えられ、純正品毎に同一の識別コードと、当該識別コードと無関係であって前記プロセスユニットの交換の度に変更されるカウント値が書き込み可能な第１のメモリと、前記第１のメモリにアクセスし、識別コードの読み出し、カウント値の読み出し・書き込みができるメモリアクセス部と、装置側で識別コードとカウント値を記憶する第２のメモリとを有し、第１のメモリの識別コードが第２のメモリの識別コードと一致し、且つ第１のメモリのカウント値が第２のメモリのカウント値と異なる場合、装置の画像形成動作を制限する制御部とを備えたことを特徴とする。
【０００７】
この画像形成装置では、プロセスユニットを交換していくことにより、装置側の第２のメモリが記憶するカウント値が変わっていくから、以前に使用したカウント値を有するプロセスユニットが装置に装着された場合、使用済みのプロセスユニットの第１のメモリに設定されたカウント値と、装置側の第２のメモリが記憶するカウント値が一致せず、装着されたプロセスユニットを、リサイクルした海賊版と判断することができる。勿論、当初からの海賊版プロセスユニットは、識別コードで判別できる。
【０００８】
この構成において、制御部は、第１のメモリの識別コードと第２のメモリの識別コードが一致しない場合には、装置の画像形成動作を制限するようにすれば、海賊版プロセスユニットと判断されたときは、画像形成動作が行われないので、画質劣化等の不具合を確実に防止できる。
【０００９】
また、プロセスユニットを交換する度に、装置側の第２のメモリが記憶するカウント値が変わっていくことの具体例としては、第１のメモリには初期状態ではカウント値が書き込まれていないこととし、その上で、第１のメモリの識別コードが第２のメモリの識別コードと一致し、且つメモリアクセス部でカウント値が読み出されないときには、制御部が第２のメモリに記憶されているカウント値を変更して、第１のメモリに書き込むようにする。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、実施の形態により、この発明を更に詳細に説明する。
【００１１】
実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図を図１（一部）及び図２（残部）に示す。ここでは、画像形成装置としてコピー機能とファクシミリ機能を併有する複合装置を例にしてある。
【００１２】
図１において、ＭＰＵ（中央処理装置）１は複合装置の制御部として機能し、ＭＰＵ１には、ＮＣＵ（Network Control Unit）２、ＭＯＤＥＭ３が接続されている。ＮＣＵ２は、ＭＰＵ１により制御されて、回線Ｌとこの複合装置との接続を制御すると共に、通信相手の電話番号に応じたダイヤルパルスを送出する機能及び着信を検出する機能を有する。なお、回線Ｌは図示されていない一般公衆電話回線に接続されている。ＭＯＤＥＭ３は、送受信データの変復調、具体的には本来はデジタル信号である送信データをアナログの音声信号に変調してＮＣＵ２を介して回線Ｌに送出し、また逆に回線ＬからＮＣＵ２を介して受信したアナログの音声信号をデジタル信号に復調する。
【００１３】
また、ＭＰＵ１には、スキャナ４、操作キーパッド５、表示部６、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ（構内情報網：Local Area Network）７、ＲＯＭ８、ＲＡＭ９、画像メモリ１０、ＣＯＤＥＣ（符号化・復号器：Coder and Decoder ）１１、プリント画像処理回路１２、メモリアクセス部としてのプリント機構制御部１５が接続されている。
【００１４】
スキャナ４は、例えばＣＣＤイメージセンサ等により原稿画像の読み取りを行う。操作キーパッド５は、電話番号やＦＡＸ番号等の数字を入力するためのテンキー、種々の動作を指示するための操作キー等を有する。表示部６は、操作キーパッド５の操作により入力された電話番号やＦＡＸ番号、プリンタのトナー残量等の種々の情報をソフトコピー出力して表示する。この表示部６としては、ＣＲＴディスプレイやＬＣＤ（液晶表示装置）が用いられる。ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ７は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２１やサーバ２２が接続されたＬＡＮ２０に接続するためのものである。
【００１５】
ＲＯＭ８は、この複合装置全体の動作を制御するためのプログラム等を予め記憶してある。ＲＡＭ９は、ＭＰＵ１による制御に必要なデータ及び制御動作時に一時記憶が必要なデータ等を記憶する。また、ＲＡＭ９は、プロセスユニットの識別コードを記憶するユーザ識別コード９ａと、プロセスユニットのカウント値を記憶する消耗品カウンタ９ｂとを有する。画像メモリ１０は、スキャナ４が読み取った画データを記憶し、また外部から回線Ｌ及びＭＯＤＥＭ３を介して受信した画データを記憶する。
【００１６】
ＣＯＤＥＣ（符号化・復号器：Coder and Decoder ）１１は、ページメモリ１４に記憶された送信すべき画データを符号化し、また受信した画データを復号してページメモリ１４に記憶する。プリント画像処理回路１２は、受信画データ、スキャナ４が読み取った画データ、又はページメモリ１４に記憶された画データを用紙に印字することにより記録してハードコピー出力を行う際の画像処理を行う。また、プリント画像処理回路１２は、プリンタの露光器としてのＬＥＤプリントヘッド１３の露光動作を制御する。
【００１７】
プリント機構制御部１５は、プロセスユニットとしてのトナーカートリッジ１６に設けられた第１のメモリとしてのＥＥＰＲＯＭ１６ａに記憶された識別コードの読み出し及びカウント値の読み出し・書き込みを行う。また、プリント機構制御部１５には、当該複合装置にトナーカートリッジ１６が装着されたか否かを検知するトナーカートリッジ装着センサ１７の検知信号が取り込まれる。
【００１８】
次に、この複合装置において、トナーカートリッジ１６（プロセスユニット）の交換時における動作原理について、図３及び図４を参照して説明する。トナーカートリッジ１６のＥＥＰＲＯＭ１６ａには、予めユーザ識別コードが記憶され、消耗品カウント値は初期状態では書き込まれていない。図３の（ａ）の例では、ユーザ識別コードは、ユーザが管理できるコード（例えばＦＡＸ番号）に設定し、消耗品カウント値は、装置本体３０の設置時に例えば最初に「０」にしておく。これらのユーザ識別コードと消耗品カウント値は、装置本体３０の設置時に代理店やサービスセンターにてＥＥＰＲＯＭ１６ａに登録しておく。ここでは、具体例として、ユーザ識別コードは「ＡＢＣ」とし、消耗品カウント値は初期状態では「＊」とし、装置設置時に「０」とし、トナーカートリッジの交換毎に１，２，３，…と１ずつ増えていくこととする。
【００１９】
図３の（ｂ）において、装置の設置後には、装置本体３０には最初のトナーカートリッジ１６−１が装着されており、そのトナーカートリッジ１６−１のＥＥＰＲＯＭ１６ａには「ＡＢＣ−０」が記憶されている。そのトナーカートリッジ１６−１のトナーが無くなると、次の新しいトナーカートリッジ１６−２と交換するが、このとき、図３の（ｃ）において、まず新トナーカートリッジ１６−２のＥＥＰＲＯＭ１６ａに記憶されているユーザ識別コードと旧トナーカートリッジ１６−１のユーザ識別コードとを照合する。新トナーカートリッジ１６−２が当初からの海賊版でなければ、そのＥＥＰＲＯＭ１６ａには「ＡＢＣ−＊」が記憶されているので、新旧のトナーカートリッジ１６−１，１６−２のユーザ識別コード「ＡＢＣ」は一致するはずである。反対に、新トナーカートリッジ１６−２が当初からの海賊版であれば、ユーザ識別コードが一致しない。
【００２０】
双方のユーザ識別コードが合致すれば、図４の（ａ）のように、装置本体３０のＲＡＭ９の消耗品カウンタ９ｂのカウント値を１インクリメントすると共に、新トナーカートリッジ１６−２の消耗品カウント値をその１インクリメントしたカウント値に設定する。つまり、新トナーカートリッジ１６−２のＥＥＰＲＯＭ１６ａには「ＡＢＣ−１」が登録されたことになる。そして、図４の（ｂ）のように、装置本体３０に新トナーカートリッジ１６−２が装着され、旧トナーカートリッジ１６−１が排出される。この旧トナーカートリッジ１６−１のＥＥＰＲＯＭ１６ａには「ＡＢＣ−０」が登録されている。
【００２１】
更に、図４の（ｃ）において、トナーカートリッジ１６−２を交換する場合も、次のトナーカートリッジ１６−３のユーザ識別コードと現在のトナーカートリッジ１６−２のユーザ識別コードとを照合し、両コード「ＡＢＣ」が一致すれば問題はない。トナーカートリッジ１６−３が使用済みの純正品の海賊版であるときは、前記したようにユーザ識別コードが一致しない。また、トナーカートリッジ１６−３が使用済みのトナーカートリッジ１６−１をリサイクルした海賊版であるときは、ユーザ識別コード「ＡＢＣ」は一致しても、消耗品カウント値は、旧トナーカートリッジ１６−１では「０」であるが、本体装置３０では「１」になっているので、両カウント値は一致せず、リサイクルの海賊版であることが判明する。
【００２２】
以降もトナーカートリッジの交換の度に、ユーザ識別コードと消耗品カウント値の照合が行われ、ユーザ識別コードが合致すれば、装置本体３０のＲＡＭ９の消耗品カウンタ９ｂのカウント値を１インクリメントすると共に、合致したトナーカートリッジのカウント値をその１インクリメントしたカウント値に設定する。
【００２３】
次に、この複合装置のトナーカートリッジ１６（プロセスユニット）の交換時における動作について、図５及び図６のフロー図を参照して説明する。まず、図５のステップＳＴ１においては、トナーカートリッジ装着センサ１７からの検知信号により当該装置にトナーカートリッジ１６が装着されたかどうか判定し、装着されていないときは当該処理を終了する。トナーカートリッジ１６が装着されたなら、次のステップＳＴ２において、トナーカートリッジ１６のＥＥＰＲＯＭ１６ａよりユーザ識別コードを読み出す。
【００２４】
そして、ステップＳＴ３において、その読み出したユーザ識別コードが装置のＲＡＭ９のユーザ識別コード９ａに記憶されたユーザ識別コードと一致するかどうか判定する。カートリッジ１６のユーザ識別コードと装置のユーザ識別コードが一致しないときは、当初から純正品ではない海賊版が装置に装着されたことになるので、ステップＳＴ４において、「正しいトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部６に表示すると共に、ステップＳＴ５において、プリント動作を禁止し、当該処理を終了する。
【００２５】
一方、ステップＳＴ３において、カートリッジ１６のユーザ識別コードと装置のユーザ識別コードが一致したときは、即ち純正品のトナーカートリッジが装置に装着されたときは、図６のステップＳＴ６に移行する。ステップＳＴ６においては、更にトナーカートリッジ１６のＥＥＰＲＯＭ１６ａより消耗品カウント値を読み出す。
【００２６】
そして、ステップＳＴ７において、消耗品カウント値が読み出せなかったかどうかを判定し、読み出せなかった場合には、つまり装置に装着されたトナーカートリッジ１６が新しい純正品であると判断される場合には、ステップＳＴ８において、ＲＡＭ９の消耗品カウンタ９ｂのカウント値を１インクリメントする。続いて、ステップＳＴ９において、１インクリメントしたカウント値をトナーカートリッジ１６のＥＥＰＲＯＭ１６ａに書き込み、ステップＳＴ１０において、プリント動作を許可し、所定のプリントを行った後、当該処理を終了する。
【００２７】
一方、ステップＳＴ７において、消耗品カウント値が読み出せた場合は、ステップＳＴ１１に移行する。ステップＳＴ１１においては、トナーカートリッジ１６のＥＥＰＲＯＭ１６ａから読み出したカウント値が装置側のＲＡＭ９の消耗品カウンタ９ｂに記憶されているカウント値と同じかどうか判定する。双方のカウント値が異なる場合は、純正品ではあるが使用済みのトナーカートリッジをリサイクルした海賊版が装置に装着されたことになるので、ステップＳＴ１２において、「正しいトナーカートリッジに交換して下さい。」を表示部６に表示すると共に、ステップＳＴ１３において、プリント動作を禁止し、当該処理を終了する。
【００２８】
反対に、双方のカウント値が一致する場合は、例えばジャム解除のため使用中のトナーカートリッジを装置から一旦取り外し、それを再び装置に装着した場合等が考えられるので、ステップＳＴ１４において、プリント動作を許可し、所定のプリントを行った後、当該処理を終了する。
【００２９】
なお、上記実施形態では、プロセスユニットとしてトナーカートリッジを例に挙げているが、ドラムユニット、或いはトナーカートリッジやドラムユニットを全て含むプロセスユニット等についても同様に適用できる。
【００３０】
また、上記実施形態では、カウント値を０，１，２，３，…のように１ずつインクリメントしているが、例えば０，−１，−２，−３，…のように１ずつデクリメントする構成も可能である。但し、カウント値の初期値も０である必要はない。
【００３１】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明の画像形成装置によれば、プロセスユニットを交換していくことにより、装置側の第２のメモリが記憶するカウント値が変わっていくから、以前に使用したカウント値を有するプロセスユニットが装置に装着された場合、使用済のプロセスユニットの第１のメモリに設定されたカウント値と、装置側の第２のメモリが記憶するカウント値が一致せず、装着されたプロセスユニットを、リサイクルした海賊版と判断することができる。勿論、当初からの海賊版プロセスユニットは、第１のメモリの識別コードと第２のメモリの識別コードの一致をみることにより判別できる。
【００３２】
従って、当初からの海賊版プロセスユニットは勿論のこと、使用済みの純正品をリサイクルした海賊版プロセスユニットも排除できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図（一部）である。
【図２】同画像形成装置の構成例を示すブロック図（残部）である。
【図３】同画像形成装置のトナーカートリッジ（プロセスユニット）の交換時における動作原理を説明する図である。
【図４】図３に続く動作原理を説明する図である。
【図５】同画像形成装置におけるトナーカートリッジ（プロセスユニット）の交換時における動作処理を示すフロー図である。
【図６】図５のフロー図に続くフロー図である。
【符号の説明】
１        ＭＰＵ（制御部）
２        ＮＣＵ
９        ＲＡＭ（第２のメモリ）
９ａ      ユーザ識別コード
９ｂ      消耗品カウンタ
１５      プリント機構制御部（メモリアクセス部）
１６      トナーカートリッジ（プロセスユニット）
１６ａ    ＥＥＰＲＯＭ（第１のメモリ）
３０      装置本体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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