(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体を収容した画像形成媒体収容器に取り付けられた記憶装置に、所定の画像形成媒体収容器の製造元を示す識別情報が格納されているかどうかを判定する判定手段と、
前記画像形成媒体収容器に収容された画像形成媒体のうち、使用が許可される量の残量を記憶する記憶手段と、
前記判定の結果、前記記憶装置に所定の画像形成媒体収容器の製造元を示す識別情報が格納されていない場合、前記記憶手段を参照し、前記残量があるときは印刷を実行することを決定し、前記残量がないときは印刷を実行しないことを決定する決定手段と、
前記決定手段で、印刷を実行することを決定した場合、当該印刷により使用された画像形成媒体の量を、前記記憶手段に記憶されている前記残量から減算する減算手段とを備える印刷装置。
【請求項２】
前記判定の結果、前記記憶装置に所定の画像形成媒体収容器の製造元を示す識別情報が格納されていないときに、所定の使用許可情報を受け付けたときは、前記記憶手段に記憶されている前記残量に所定の量を加算する加算手段を、さらに備える請求項１記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタに装着されたインクやトナーなどを収納したカートリッジに応じて、プリンタの使用を制限するための技術に関する。
【０００２】
【発明の背景】
プリンタには、インクを吐出して画像を形成するインクジェットプリンタや、レーザー光線を利用してトナーで画像を形成するレーザープリンタなどがある。これらのプリンタの多くは、インクやトナーなどの画像形成媒体を収容したカートリッジなどの収容器が着脱可能になっていて、インクやトナーの補充はこのカートリッジを交換することによって行われる。
【０００３】
本発明は、画像形成媒体を収容した収容器ごとに使用条件を設定する技術を提供することを目的とする。
【０００４】
また、本発明は、画像形成媒体を収容した収容器に装着された記憶装置に記憶された情報に応じて、画像形成媒体の使用を制限する技術を提供することを他の目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の一つの形態に従う印刷装置は、画像形成媒体を収容した画像形成媒体収容器に取り付けられた記憶装置に、所定の識別情報が格納されているかどうかを判定する判定手段と、前記画像形成媒体収容器に収容された画像形成媒体の使用許可量を記憶した記憶手段と、前記判定の結果、前記記憶装置に所定の識別情報が格納されていない場合、前記記憶手段を参照して印刷実行の可否を決定する決定手段とを備える。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について、図面を用いて説明する。
【０００７】
図１は、本発明を適用した第１の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。本システムは、ホスト装置１とプリンタ２とを有し、それらが互いに接続されている。ホスト装置１は、コンピュータシステムにより構成され、以下に説明する各構成または各機能は、例えば、ＣＰＵがプログラムを実行し、所定のハードウェアと協調して動作することにより実現される。
【０００８】
プリンタ２は、画像形成媒体にインクを使用したインクジェットプリンタである。プリンタ２は、印刷機構２１内に設けられた装着部（図示せず）にインクカートリッジ４が装着された状態で、インクを吐出して画像形成をする。なお、以下の説明においてインクカートリッジを用いたインクジェットプリンタを例に説明するが、本発明はこれに限定されない。たとえば、画像を形成するためのトナーが収容されたトナーカートリッジを用いたレーザープリンタであってもよい。インクカートリッジ４は記憶部４１を有する。記憶部４１としては、ＥＥＰＲＯＭ等の読み書き可能な半導体記憶装置を用いることができる。ＥＥＰＲＯＭは、接触型、非接触型のいずれであってもよい。接触型の場合、ＥＥＰＲＯＭはインクカートリッジ４の外表面に電極が露出するように装着されている。
【０００９】
インタフェース２４は、ホスト装置１との間で印刷データ、その他種々の情報の送受信を行う。
【００１０】
印刷機構制御部２３は、ホスト装置１から送られてくるイメージデータに基づいて、印刷機構２１内の印刷ヘッドの制御および紙送り制御等を行う。印刷機構制御部２３は図示しないＣＰＵを備え、いずれも図示しない印刷ヘッドの駆動回路、モータ駆動回路、記憶部４１へのデータ入出力回路（記憶部インタフェース２２を構成）、外部との入出力回路（インタフェース２４を構成）および印刷機構制御回路２３全体を制御する。
【００１１】
印刷機構制御回路２３は、インクカートリッジ４の記憶部４１に記憶されている様々な情報を管理する。記憶部４１に記憶されている情報には、例えば、インクカートリッジの製造元を識別する製造元ＩＤ、インクカートリッジの型番、製造番号、インクカートリッジを製造した工場の識別番号、製造または販売する地域を識別するＩＤ等がある。
【００１２】
印刷機構制御回路２３は、さらにカウンタ３０を備えている。カウンタ３０が保持する値は、インクカートリッジ４内にあるインクの使用許可量を示す値（例えば、使用できるインク量を示すドット数）である。ここで、インクの使用許可量は、インクカートリッジ４が特定の会社（以下、Ａ社と呼ぶ）の製品でない場合、このプリンタ２で使用できるインク量を示す。Ａ社製以外のインクカートリッジを使用して印刷すると、印刷機構制御回路２３は、印刷に使用したインク量に応じてカウンタ３０が保持する値を減算する。そして、カウンタ３０の値が所定の値、例えばゼロになるまで、Ａ社製以外のインクカートリッジを使用して印刷することができる。また、ホスト装置１から所定の許可コードを受け付けると、印刷機構制御回路２３は、カウンタ３０が保持する値に所定の値を加算し、更新する。これにより、Ａ社製以外のインクカートリッジを使用できるインク量を増加させることができる。従って、カウンタ３０の値がゼロになってしまうと、Ａ社製以外のインクカートリッジでは、実際にインクが残っていてもカウンタ値を加算して回復しなければ、印刷に使用することはできない。なお、許可コードについて後述する。
【００１３】
なお、インクカートリッジ４がＡ社製であるかどうかの判定は、印刷機構制御回路２３が、記憶部４１に記憶されている製造元ＩＤと、印刷機構制御回路２３が保持するＡ社のＩＤとが一致するか否かにより判定する。
【００１４】
記憶部インタフェース２２は、印刷機構制御回路２３の制御の下、記憶部４１に記憶されている情報を読み出し、記憶部４１へ情報を書き込む。例えば、記憶部インタフェース２２は、記憶部４１から製造元ＩＤ、型番、製造番号等を読み出し、印刷機構制御回路２３へ渡す。
【００１５】
ホスト装置１は、プリンタとの通信を行うプリンタインタフェース１１と、プリンタの制御を行うプリンタ制御部１２とを有する。
【００１６】
プリンタ制御部１２は、具体的には、図示しないアプリケーションなどから印刷要求を受けて、イメージデータを生成し、プリンタインタフェース１１を介してプリンタへ送信する。
【００１７】
また、ユーザは、Ａ社製以外のインクカートリッジを使用するために、料金を支払って所定の許可コードを入手する。料金の支払いは、ネットワーク等を利用して支払ってもよいし、インクカートリッジの販売価格に上乗せされていてもよい。この許可コードを得たユーザは、ホスト装置１の図示しない入力装置からこれを入力する。プリンタ制御部１２は、入力された許可コードを、プリンタインタフェース１１を介してプリンタ２へ転送する。許可コードは、Ａ社製以外のインクを使用するための料金を支払い済みであることを示す情報である。
【００１８】
次に、本印刷システムでの処理手順について、図２に示すフローチャートを用いて説明する。以下に説明する処理は、例えば、プリンタ２がホスト装置１からイメージデータを受信したときに行う。
【００１９】
まず、印刷機構制御回路２３は、記憶部４１に所定の識別情報が格納されているかどうかを判定する。具体的には、記憶部インタフェース２２が記憶部４１から製造元ＩＤを読み出す（Ｓ１１）。そして、印刷機構制御回路２３は、この製造元ＩＤがＡ社のＩＤであるかどうかを判定する（Ｓ１２）。
【００２０】
記憶部４１に所定の識別情報（ここでは、Ａ社の製造元ＩＤ）が格納されている場合（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、印刷を実行して処理を終了する（Ｓ１３）。すなわち、この場合は通常通りに印刷することができる。
【００２１】
一方、記憶部４１に所定の識別情報が格納されていない場合、すなわち、記憶部４１にＡ社の製造元ＩＤが格納されていない場合（Ｓ１２：Ｎｏ）、印刷機構制御回路２３は、カウンタ３０を参照して印刷を実行するかどうかを判定する（Ｓ１５）。すなわち、印刷機構制御回路２３は、カウンタ３０が保持する使用許可量が所定の値（例えば、ゼロ）より大きければ（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、装着されているインクカートリッジ４を使用して、印刷機構２１に印刷させる（Ｓ１６）。そして、印刷機構制御回路２３は、この印刷で使用したインク量を示す情報を印刷機構２１から取得し、これに応じてカウンタ３０の使用許可量を減算し、処理を終了する（Ｓ１７）。
【００２２】
ステップＳ１５において、カウンタ３０が保持する使用許可量が所定の値以下であれば（Ｓ１５：Ｎｏ）、印刷を実行せずに処理を終了する。
【００２３】
これにより、特定の会社製以外のインクカートリッジを使用して印刷をする場合、カウンタ３０にセットされた使用許可量の範囲内でのみ印刷するように制限することができる。
【００２４】
また、本発明の第２の実施形態にかかる印刷システムの構成を図３に示す。本実施形態では、プリンタ制御部１２がカウンタ３０を備えている。プリンタ制御部１２は、インクカートリッジ４がプリンタ２に装着されているとき、記憶部４１に所定の識別情報が格納されているかどうかを判定する。そして、前記判定の結果、記憶部４１に所定の識別情報が格納されていない場合、カウンタ３０を参照してプリンタ２へ印刷実行を指示するか否かを決定する。また、プリンタ制御部１２はカウンタ３０の更新処理を行う。
【００２５】
本実施形態における処理手順を図４に示すフローチャートを用いて説明する。プリンタ制御部１２が、図示しないアプリケーションから印刷要求を受けると、プリンタ２へ製造元ＩＤの読み込みを指示する（Ｓ２１）。この指示を受けたプリンタ２の記憶部インタフェース２２が記憶部４１から製造元ＩＤを読み出す（Ｓ３１）。プリンタ２から製造元ＩＤの通知を受けると、プリンタ制御部１２は、この製造元ＩＤが自ら保持しているＡ社のＩＤと一致するかどうかを判定する（Ｓ２２）。Ａ社のＩＤと一致した場合（Ｓ２２：Ｙｅｓ）、プリンタ制御部１２は、イメージデータを生成してプリンタ２へ送信することにより、印刷指示をする（Ｓ２３）。プリンタ２は、これを受けて印刷を実行する（Ｓ３２）。
【００２６】
一方、製造元ＩＤがＡ社のＩＤと一致しない場合（Ｓ２２：Ｎｏ）、プリンタ制御部１２は、カウンタ３０の使用許可量が所定値より大きいかどうかを確認する（Ｓ２４）。そして、カウンタ３０に所定量が残っていれば、プリンタ制御部１２は、ステップＳ２３と同様にイメージデータを生成して、プリンタ２へ印刷を指示する（Ｓ２５）。プリンタ２で印刷実行後（Ｓ３３）、プリンタ制御部１２は、印刷で使用したインク量を示す情報をプリンタ２から受信し、カウンタ３０を更新する（Ｓ２６）。
【００２７】
次に、本発明の第３の実施形態に係る印刷システムの構成図を図５に示す。本実施形態では、ホスト装置１とネットワークを介して接続された管理サーバ３を備える。本実施形態は、ユーザがカウンタに設定された使用許可量を使い切ってしまったときでも、さらに料金を支払うことによってカウンタ値を増加させて、Ａ社製以外のインクカートリッジを継続して使用できるようにするものである。
【００２８】
プリンタ２の構成は、第２の実施形態と同様である。
【００２９】
ホスト装置１は、プリンタインタフェース１１、プリンタ制御部１２およびネットワークを介して接続された装置との通信を制御するネットワークインタフェース部１３を備える。ユーザが、ホスト装置１の図示しない入出力装置等を用いて、料金を支払う旨の入力を行うと、ホスト装置１は管理サーバ３へ課金要求を送信する。課金要求には、ユーザのＩＤが含まれている。
【００３０】
管理サーバ３は、ネットワークインタフェース３１と、ユーザ管理部３２と、ユーザデータベース３３と、課金処理部３４とを備える。
【００３１】
ネットワークインタフェース３１は、ネットワークに接続された他の装置、例えばホスト装置１などとの通信を制御する。たとえば、ネットワークインタフェース３１は、ホスト装置１からユーザＩＤおよびインクカートリッジ４の製造元ＩＤを受信したり、課金要求を受信したりする。
【００３２】
ユーザデータベース３３は、複数のユーザについて、ユーザ情報を記憶する。ユーザデータベース３３は、例えば、ユーザごとにカウンタを保持するとともに、クレジットカード番号等の課金情報を記憶する。ユーザデータベース３３は、具体例として、図７（ａ）に示すように、ユーザＩＤ３３１、カウンタ３３２、および課金情報３３３をデータ項目として有する。
【００３３】
課金処理部３４は、ホスト装置から課金要求を受けたとき、課金要求をしたユーザに対して課金する。課金要求には、ユーザＩＤ３３１が含まれていて、そのユーザＩＤに対応する課金情報３３３に基づいて課金処理を行う。
【００３４】
ユーザ管理部３２は、ユーザデータベース３３に記憶されているユーザ情報を更新して、ユーザデータベース３３を管理する。また、ユーザ管理部３２は、ユーザデータベース３３に記憶されているユーザ情報に基づいて、たとえば、以下のような処理を行う。
【００３５】
ユーザ管理部３２は、ホスト装置１から受信したインクカートリッジ４の製造元ＩＤがＡ社のＩＤであるかどうかを判定して、インクカートリッジ４がＡ社製であるかどうかを判定する。そして、ユーザ管理部３２は、インクカートリッジ４がＡ社製である場合は印刷を許可する。また、Ａ社製でない場合は、ホスト装置１から受信したユーザＩＤをキーにして、カウンタ３３２の使用許可量が所定値より大きいときは印刷を許可する。
【００３６】
また、ユーザ管理部３２は、カウンタ３３２の値を更新する。例えば、ユーザ管理部３２は、上記実施形態と同様に、印刷で使用したインク量を示す情報を受信して、それに基づいてカウンタ値を減らす。さらに、ユーザ管理部３２は、課金処理部３４が課金処理を行ったときは、課金要求に含まれていたユーザＩＤに対応するカウンタ３３２の値を、課金額に応じて増加させるように更新する。つまり、ユーザは料金を支払うことにより、カウンタ値を増加させることができる。
【００３７】
次に、本発明の第４の実施形態に係る印刷システムの構成図を図６に示す。本実施形態では、ホスト装置１とネットワークを介して接続された管理サーバ３を備える。本実施形態もまた、ユーザが料金を支払うことによってカウンタ値を増加させて、Ａ社製以外のインクカートリッジを継続使用できるようにするものであるが、第３の実施形態と異なり、本実施形態では、ホスト装置１がカウンタを備える。
【００３８】
プリンタ２の構成は、第２の実施形態と同様である。
【００３９】
ホスト装置１は、第２の実施形態と同様に、プリンタインタフェース１１およびプリンタ制御部１２を備え、第３の実施形態と同様にネットワークインタフェース部１３を備える。すなわち、プリンタ制御部１２はカウンタ３０を備え、これを管理する。
【００４０】
管理サーバ３は、第３の実施形態と同様に、ネットワークインタフェース３１と、ユーザ管理部３５と、ユーザデータベース３３と、課金処理部３４とを備える。
【００４１】
ユーザデータベース３３に記憶されるユーザ情報は、図７（ｂ）示すように、ユーザＩＤ３３１、課金情報３３３およびカウンタの更新日３３４をデータ項目として有する。更新日３３４は、課金処理部３４が課金を行って、カウンタ値を増加させた日である。更新日３３４は、複数の更新日付を記憶することができ、カウンタ３３２が更新されるごとにその日付が追加される。
【００４２】
ユーザ管理部３５は、ユーザデータベース３３に記憶されているユーザ情報の更新などの管理をする。また、ユーザ管理部３５は、ユーザデータベース３３に記憶されているユーザ情報に基づいて、以下に説明するような処理を行う。
【００４３】
ユーザ管理部３５は、課金処理部３４が課金処理を行うと、更新日３３４に課金を行った日付を追加する。
【００４４】
また、ユーザ管理部３５は、更新日付３３４に格納されている更新日から、ユーザごとに更新間隔を求める。そして、ユーザ管理部３５は、更新間隔に基づいて、各ユーザの次回の更新時期を予測する。更新時期が近づいたときには、ユーザ管理部３５は、各ユーザに対して、料金を支払ってカウンタの更新を促すメッセージを送信する。メッセージ送信は、例えば、電子メールなどで行う。
【００４５】
なお、本実施形態において、カウンタ３０は第１の実施形態のようにプリンタが保持していてもよい。
【００４６】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【００４７】
例えば、上述した実施形態は、インクカートリッジの製造元ＩＤによって、特定の会社製でないインクカートリッジの使用を制限しているが、これ以外にも、インクカートリッジの品番、型番、製造工場、製造（または販売）地域等を示す情報を用いて、これらに応じて使用を制限することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した第１の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態における処理手順を示すフローチャートである。
【図３】本発明を適用した第２の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図４】第２の実施形態における処理手順を示すフローチャートである。
【図５】本発明を適用した第３の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図６】本発明を適用した第４の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図７】ユーザデータベース３３に記憶されたユーザ情報のデータ構造の例を示す図である。
【符号の説明】
１…ホスト装置
２…プリンタ
４…インクカートリッジ
１１…プリンタインタフェース
１２…プリンタ制御部
２１…印刷機構
２２…記憶部インタフェース
２３…印刷機構制御回路
２４…インタフェース
３０…カウンタ
３２、３５…ユーザ管理部
３３…ユーザデータベース
３４…課金処理部
４１…記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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