(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品が投入される搬送箱を一方向に環状的に搬送するメイン搬送ラインと、
このメイン搬送ラインに対し供給路を介して搬送箱を供給する搬送箱供給部と、
メイン搬送ラインに対して分岐しかつ帰還する複数のサブ搬送ラインと、
サブ搬送ライン沿いに配置され前記搬送箱に投入される商品を載置した商品棚と、
前記商品棚から商品が投入された搬送箱が前記メイン搬送ラインから分岐する搬出路を経由して移行され、かつ当該移行された搬送箱内の商品を梱包する梱包手段と、
前記梱包手段と前記サブ搬送ラインとを直接的に結ぶバイパスラインと、
前記サブ搬送ラインにおける搬送箱へ詰め込まれた商品が、商品の発注情報に基づいて当該搬送箱へ投入される最後の商品か否かを判定する手段と、
前記判定の結果、最後の商品の投入であると判定された場合には、最後の商品が投入された搬送箱を、前記メイン搬送ラインに帰還させずに前記サブ搬送ラインから前記バイパスラインを経由して前記梱包手段に直接搬送するように制御するための直接搬送制御手段とを有するコンベヤシステム。
【請求項２】
前記商品の発注情報を所定の優先順位で並べ替える並べ替え部と、
並べ替え部によって並べ替えられた商品の発注情報に基づいて、前記メイン搬送ラインへの搬送箱の供給を指示する送出指示部とを備え、
前記並べ替えられた商品の発注情報に基づいて、前記送出指示部が、前記メイン搬送ラインへの搬送箱の供給を指示することを特徴とする請求項１に記載のコンベヤシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はコンベヤシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ファクスやインターネットを通してショピングを行う購買システムの普及率が年々向上している。この場合、商品を受注する側は、ＦＡＸ−ＯＣＲサーバやウェブサーバとして機能し、受注データベースを構築する。
【０００３】
換言すると、ファクスやインターネットで受けた複数又は単数の商品の注文は、コンピュータシステムによって直ちにデータとして受注側の物流センタに送信される。そして、当該物流センタのコンピュータは一つ一つの商品にすべて自動で番号を割り振り、発注案件ごとに商品をコンベヤ上で流し、梱包後配送する。
【０００４】
商品が梱包されるまでの流れを簡単に説明すると、コンピュータは受注リスト，納品書，送り状，荷札等の帳票を発行する。発行されたこれらの書類はコンベヤ上を流れる搬送箱に入れられる。コンベヤ沿いには作業員が配置され、作業員は、コンベヤを流れてきた搬送箱に入れてある受注リストに従って受注した複数又は単数の商品を商品棚から取り出して搬送箱に入れる。受注したすべての商品が搬送箱に入れられると搬送箱は梱包作業実行エリア（以下梱包作業場）に移送され、そこで段ボール・ケース等に商品が詰め換えられて梱包が完了し、配送業者によって指定場所まで運ばれる。
【０００５】
なおこのような商品搬送用のコンベヤシステムにおけるスタート・ポイントをこの明細書ではオーダ・スタート・ポイント（以下「ＯＳ」）と称する。また、梱包作業場での梱包終了後に配送業者のトラックに荷積みする最終ポイントを出荷場という。さらに、受注した商品を作業者が商品棚から取り出して搬送箱に入れることを、便宜上、ピッキングという。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところでこれまでコンベヤは直線的に設置され、当該コンベヤ沿いに各種商品棚を配置していた。そして、受注した商品が異種類複数の場合、作業員は該当する各種商品棚から商品を搬送箱に入れる。
【０００７】
商品棚の配列及び占有面積は、これまでに受注した全商品の多寡その他の要因によって決められる。商品棚の配列や占有面積は、これまでの経験から統計上、最も適切なものが割り出されるが、必ずしも計画通りにはいかない。
【０００８】
例えばコンベヤ上を流れる商品の数が午前中は多いが午後は少ないということがある。また曜日の違いや季節の違いでも同様の現象が起こる。そして受注商品の数が予定数量より多いと、コンベヤ上で搬送箱の渋滞が生じ、商品のスムーズな流れを妨げる。
【０００９】
そこで、前記渋滞を回避する手段として、本件出願人は、特願２００１−２３９５２８において、商品棚を配置してあるエリアに直接コンベヤラインを導入するシステムを提案した。
【００１０】
このコンベヤシステムは、メインの搬送ライン（以下「メイン搬送ライン」）に対して分岐する複数のサブのコンベヤライン（以下「サブ搬送ライン」）を有し、このサブ搬送ラインの周囲に商品棚を配置するというものである。そして、サブ搬送ラインとその周囲の商品棚を含むゾーンを島（以下「アイランド」）に見立て、当該島を有するコンベヤシステムのことをアイランド方式のコンベヤシステムと呼んでいる（以下特に断らない限り、このコンベヤシステムを「アイランド方式」という）。
【００１１】
アイランド方式では、搬送箱に入れられた受注リストに掲載の商品が商品棚に置かれているアイランドに当該受注リストを有する搬送箱がメイン搬送ライン上を流れて来ると、当該搬送箱はメイン搬送ラインから当該アイランドのサブ搬送ラインに向けて方向転換し、その後アイランドに入る。
【００１２】
アイランドでは係る商品棚からピッキングされた商品が搬送箱に入れられる。
【００１３】
また、メイン搬送ラインから分岐したサブ搬送ラインは下流側でメイン搬送ラインに環状形態を呈して合流する。そして搬送箱がサブ搬送ラインを流れている間にサブ搬送ラインにおいて作業員によるピッキングがされる。よってサブ搬送ラインのことを以下ピッキングラインという。当該搬送箱は、やがてメイン搬送ラインに戻り、最終的にメイン搬送ライン上でこれまで通りの梱包・配送作業に処される。なお、メイン搬送ラインのうち、ＯＳと梱包作業場の中間部分を中間エリアということにする。また各アイランドのことを便宜上ピッキングゾーンという。
【００１４】
このようなアイランド方式採用のコンベヤシステムによれば、搬送箱がピッキングゾーンに引き込まれている間は、その分だけメイン搬送ラインを流れる搬送箱の数が減少する。すなわち搬送箱は、自己の受注リストに掲載の商品が置いてあるピッキングゾーンには立ち寄り、自己の受注リストに掲載の商品と無関係なピッキングゾーンには立ち寄らない。
【００１５】
よって、メイン搬送ライン上を流れる複数の搬送箱のうち、ある搬送箱の前に位置する別の搬送箱が、その中に投入されていた受注リストに基づいて、当該リストに係るピッキングゾーンに立ち寄れば、その後ろ側に位置する前記搬送箱の前には前記別の搬送箱が無くなった分の空きができるため、メイン搬送ラインにおける搬送箱の渋滞回避がし易くなる。
【００１６】
ところでいくらピッキングゾーンがあっても既存のピッキングゾーンでは処理しきれないほどの受注件数があれば、依然渋滞の発生する虞はある。
【００１７】
また、ピッキングゾーンに搬送箱が引き込まれても、ピッキングラインはメイン搬送ラインに合流しているので、ピッキングの終了後、搬送箱はメイン搬送ラインに戻る。これは、梱包・出荷作業をメイン搬送ラインで行うようになっているからである。すなわち、ピッキングゾーンの利用による渋滞回避は一時的なものに過ぎず、コンベヤシステム全体で見れば、メイン搬送ラインの負荷を減少したことにはならない。
【００１８】
本発明はこのような実情に鑑みて為されたものであり、その解決しようとする課題は、これまでよりもさらに渋滞の解消が可能でかつメイン搬送ラインの負荷を軽減できるコンベヤシステムの提供にある。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
前記した課題を解決するために、本発明は以下の手段とした。
【００２０】
即ち、本発明コンベヤシステムは、ピッキングが既に完了した搬送箱にある商品を、ピッキング未了の他の搬送箱の商品に優先して梱包・出荷し、この結果メイン搬送ラインを流れる搬送箱の数を減少せんとするものである。
【００２１】
そのための具体的手段として、メイン搬送ラインにおいて梱包が行われる梱包作業場とピッキングゾーンとを結ぶバイパスラインを設け、特定のピッキングゾーンにおける搬送箱へのピッキングが終了し、当該ピッキングが当該搬送箱への商品の最後の投入である場合には、前記バイパスラインを経由させて、すなわち搬送箱をメイン搬送ラインを通過させることなく、メイン搬送ラインにおける梱包作業場に向けて一気に移動させる。
【００２２】
すなわち本発明では、各ピッキングゾーンに搬送箱を梱包作業場に直に排出する通路を設けた。したがって、搬送箱へのピッキングが当該ピッキングゾーンで最終の場合には、メイン搬送ラインにおける中間エリアの通過無くして梱包作業場に搬送箱があたかもワープするようになる。
【００２３】
本発明をさらに詳しく述べると、商品が投入される搬送箱を一方向に環状的に搬送するメイン搬送ラインと、このメイン搬送ラインに対し供給路を介して搬送箱を供給する搬送箱供給部と、メイン搬送ラインに対して分岐しかつ帰還する複数のサブ搬送ラインと、サブ搬送ライン沿いに配置され前記搬送箱に投入される商品を載置した商品棚と、前記商品棚から商品が投入された搬送箱が前記メイン搬送ラインから分岐する搬出路を経由して移行され、かつ当該移行された搬送箱内の商品を梱包する梱包手段と、前記梱包手段と前記サブ搬送ラインとを直接的に結ぶバイパスラインと、前記サブ搬送ラインにおける搬送箱へ詰め込まれた商品が、商品の発注情報に基づいて当該搬送箱へ投入される最後の商品か否かを判定する手段と、前記判定の結果、最後の商品の投入であると判定された場合には、最後の商品が投入された搬送箱を、前記メイン搬送ラインに帰還させずに前記サブ搬送ラインから前記バイパスラインを経由して前記梱包手段に直接搬送するように制御するための直接搬送制御手段とを有するコンベヤシステムといえる。
【００２４】
また、本発明のコンベヤシステムは、前記商品の発注情報を所定の優先順位で並べ替える並べ替え部と、並べ替え部によって並べ替えられた商品の発注情報に基づいて、前記メイン搬送ラインへの搬送箱の供給を指示する送出指示部とを備え、前記並べ替えられた商品の発注情報に基づいて、前記送出指示部が、前記メイン搬送ラインへの搬送箱の供給を指示することを特徴とする。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明コンベヤシステムの実施の形態を添付した図面を参照して説明する。
【００２７】
本発明の実施形態であるコンベヤシステム２について図１を用いて説明する。
図１は、コンベヤシステム２の構成図である。
【００２８】
コンベヤシステム２は、コンベヤ装置１０とその制御装置であるコンベヤ制御システム２０とを備えている。
【００２９】
コンベヤ装置１０は、環状形態のメイン搬送ライン１０４と、メイン搬送ライン１０４に対して分岐しかつ帰還する複数のピッキングライン１０１ａ，１０２ａ，１０３ａと、ピッキングライン１０１ａ，１０２ａ，１０３ａ沿いに配置される各種商品棚（１０１ｂ，１０１ｃ・１０２ｂ，１０２ｃ・１０３ｂ，１０３ｃ）とを有する。そして、メイン搬送ライン１０４上を流れてくる図示しない搬送箱に前記各種商品棚に載置されてある商品をピッキングするとピッキングライン１０１ａ，１０２ａ，１０３ａからメイン搬送ライン１０４に商品を戻し、メイン搬送ライン１０４における搬送箱内の商品をダンボール箱に移し替えて梱包作業を実行するための梱包手段たる梱包作業場１０６ｂにて前記搬送箱内の商品を梱包する。
【００３０】
また梱包作業場１０６ｂと各ピッキングライン１０１ａ，１０２ａ，１０３ａとは、図１に示すようにバイパスライン３００で結ばれている。なお、図１には、便宜上ピッキングライン１０２ａと梱包作業場１０６ｂとを結ぶバイパスライン３００のみを示した。
【００３１】
バイパスライン３００は、各ピッキングライン１０１ａ，１０２ａ，１０３ａにおける搬送箱への商品の詰め込みが終了し、当該詰め込みが当該搬送箱への最後の商品投入である場合にこのバイパスライン３００を経由して、梱包作業場１０６ｂに最終商品が投入された搬送箱を前記メイン搬送ライン１０４に帰還させずに前記サブ搬送ラインから直接梱包作業場１０６ｂに搬送するためのものである。
【００３２】
以下本システムについて詳述する。
【００３３】
コンベヤ装置１０は、商品が投入される搬送箱を一方向に環状的に搬送するメイン搬送ライン１０４の周囲に複数のピッキングゾーンを有する。この実施形態では、メイン搬送ライン１０４の搬送方向（反時計回り）に上流側からＡゾーン１０１，Ｂゾーン１０２，Ｃゾーン１０３を備えたものを例示する。
【００３４】
Ａゾーン１０１は、商品を種類ごとに分類して格納する商品棚１０１ｂ，１０１ｃが配置され、その商品棚１０１ｂ，１０１ｃを巡回するようにピッキングライン１０１ａが配置されている。
【００３５】
同様に、Ｂゾーン１０２は、商品棚１０２ｂ，１０２ｃ及びピッキングライン１０２ａが、並びにＣゾーン１０３は、商品棚１０３ｂ，１０３ｃ及びピッキングライン１０３ａがそれぞれ設けられている。
【００３６】
ピッキングライン１０１ａ，１０２ａ，１０３ａは、図示しない分岐ローラやプッシャといった載せ替え装置によってメイン搬送ライン１０４から搬送箱を受け取る。そして、各ピッキングゾーン内において搬送箱を搬送し、その間にピッキングがなされる。そして、当該ゾーンでのピッキングが終了しても他のゾーンでのピッキングがなされる必要のある場合には、搬送箱をメイン搬送ライン１０４経由で他のゾーンに流す。そして、当該ゾーンでのピッキングが最終のピッキングである場合には、搬送箱をバイパスライン３００経由で、前記梱包作業場１０６ｂに流す。
【００３７】
Ａゾーン１０１よりも上流側には、図示しない空の搬送箱を供給する搬送箱供給部１０５が供給路１０５ａを介して接続されている。搬送箱供給部１０５から供給される空の搬送箱には、商品の発注指示を含む商品発注情報が関連付けられている。関連付け方法としては、商品発注情報をリストとしてプリントアウトした紙を搬送箱内に投入したり、バーコードを搬送箱の外面に貼り付けたりすることが考えられる。またこの実施形態では、搬送箱供給部１０５のことを既述したＯＳとして位置づける。そして、メイン搬送ラインのうち、始端であるＯＳと終端である梱包作業場１０６ｂとの間の中間部分を中間エリアということにする。
【００３８】
搬送箱供給部１０５は、信号線１１０，１１１を介してコンベヤ制御システム２０と電気的に接続されている。そして、コンベヤ制御システム２０から送出指示を受けて空の搬送箱を供給路１０５ａに送出する。搬送箱供給部１０５による空の搬送箱の送出がなされると、その旨がコンベヤ制御システム２０に送信される（詳細は後述する）。
【００３９】
Ｃゾーン１０３よりも下流側には、商品搬出部１０６が、搬出路１０６ａを介してメイン搬送ライン１０４と接続されている。ピッキングを終えた搬送箱は、前記載せ替え装置によって搬出路１０６ａに載せかえられて商品搬出部１０６へと送られる。
【００４０】
商品搬出部１０６は、前記梱包作業場１０６ｂと、梱包作業場１０６ｂで梱包した商品を配送先別に仕分けする図示しないソータとを有する。
【００４１】
ソータによって商品が仕分けされると、商品は、配送先別の図示しないシュータに排出される。このシュータのある場所を出荷場という。その後は、配送先別に出荷場にて待機している配送トラックに積み込まれて各地の配送センターに送られる。
【００４２】
メイン搬送ライン１０４には、ピッキング未了の搬送箱を回収する搬送箱回収部１０７がある。搬送箱回収部１０７は、搬送箱回収路１０７ａを介してメイン搬送ライン１０４と接続されている。そして搬送箱回収路１０７ａを経由した後に搬送箱は前記載せ替え装置によって回収される。搬送箱が回収されると、搬送箱は作業員によってその中身が点検され、ピッキングされなかった不足商品の補充が行われる。その後、搬送箱内の商品は、ダンボール箱に梱包されて商品搬出部１０６の前記ソータに送られる。
【００４３】
メイン搬送ライン１０４，ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａ，供給路１０５ａ，搬出路１０６ａは、図示しない多数の駆動ローラを配置して搬送面を形成するローラコンベヤである。前記駆動ローラは、コンベヤシステム２の稼働中は常時駆動し、搬送面上に置かれた搬送箱を一方向に搬送する。
【００４４】
メイン搬送ライン１０４からピッキングライン１０１ａ〜１０３ａへの分岐部分には、それぞれ搬送箱カウンタ１０８ａ，１０８ｂ，１０８ｃを設置してある。搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｃは、メイン搬送ライン１０４からピッキングライン１０１ａ〜１０３ａへ移行する搬送箱の数をカウントする。
【００４５】
また、ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａからメイン搬送ライン１０４への合流部分には、搬送箱カウンタ１０８ｄ，１０８ｅ，１０８ｆを設置してある。搬送箱カウンタ１０８ｄ〜１０８ｆは、ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａからメイン搬送ライン１０４へ移行する搬送箱の数をカウントする。
【００４６】
これら搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｆは、信号線１０９を介してコンベヤ制御システム２０と電気的に接続されている。そして、搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｆによってカウントした搬送箱の数は、信号線１０９経由でコンベヤ制御システム２０に送信される（詳細は後述する）。搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｆとしては、例えば光電センサを挙げられる。
【００４７】
メイン搬送ライン１０４から、搬出路１０６ａ及び回収路１０７ａへの分岐部分には、それぞれ搬送箱カウンタ１１２及び１１４が設置されている。搬送箱カウンタ１１２及び１１４は、搬出路１０６ａ及び回収路１０７ａへ移行する搬送箱の数をカウントする。
【００４８】
また搬送箱カウンタ１１２及び１１４は、それぞれ信号線１１３及び１１５を介してコンベヤ制御システム２０と電気的に接続されており、カウントした搬送箱の数は、信号線１１３及び１１５経由でコンベヤ制御システム２０に送信される（詳細は後述する）。搬送箱カウンタ１１２及び１１４としては、光電センサを例示できる。
【００４９】
コンベヤ制御システム２０について説明する。
【００５０】
コンベヤ制御システム２０は、物理的には、ＣＰＵ（中央処理装置），メモリ，マウス及びキーボード等の入力装置，ディスプレイ等の表示装置，ハードディスクといった格納装置などを備えたコンピュータシステム（例えばワークステーション，パーソナルコンピュータ）のことである。コンベヤ制御システム２０は、広域ネットワーク等の通信回線４０を経由して、発注先のパーソナルコンピュータ等の端末（以下「発注端末」）３０と情報の授受がされる。また、コンベヤ制御システム２０は、コンベヤ装置１０と既述のように電気的に接続され、情報の授受が可能である。
【００５１】
コンベヤ制御システム２０は、その機能的構成要素として、受信部２０１と、並べ替え部２０２と、計測部２０３と、送出指示部２０４と、発注情報格納部２０５と、順位情報格納部２０６と、送出情報格納部２０７と、位置情報格納部２０８とを備えている。次にこれら各構成要素について説明する。
【００５２】
受信部２０１は、通信回線４０を介して発注端末３０から商品発注情報を受信する。受信した商品発注情報の一例を図２に示す。商品発注情報には、発注者，配送先，発注日といった情報と共に、発注された品名及び数量が含まれる。これら情報の具体例については図２を参照。
【００５３】
受信部２０１は、受信した商品発注情報を発注情報格納部２０５に送る。なお、本実施形態では商品発注情報を通信回線４０を介して受信しているが、例えばファックスなどで受信した商品発注情報を、キーボード等の入力装置でオペレータがコンベヤ制御システム２０に入力してもよい。
【００５４】
発注情報格納部２０５は、受信部２０１から受け取った商品発注情報をリスト形式で格納する。発注情報格納部２０５が格納する商品発注情報の一例を図３に示す。
【００５５】
商品発注情報は、商品発注情報の受信順に付与される注文番号に対応している。そして、各注文番号には、商品名とその数，サービス内容，配送先，配送業者，地域情報１，地域情報２が含まれている。
【００５６】
「サービス内容」とは商品を配送する態様を示したものであり、本実施形態では、「即配」「当配」といった態様を示す。「即配」とは受注後速やかに出荷する配送態様であり、「当配」とは受注当日に配送完了する配送態様である。この他に、受注すると翌日に配送完了する形態の「翌配」や、何らかの原因で再配送する「再配」といった形態もある。
【００５７】
「地域情報１」は、配送業者固有に割り振られた地域コードであり、配送業者の規模や業態によって個別に定められている。
【００５８】
「地域情報２」は、配送業者の如何によらずに割り振られる地域コードであり、例えば郵便番号といったものが考えられる。
【００５９】
順位情報格納部２０６は、発注情報格納部２０５に格納されている商品発注情報を並べ替える際の優先順位情報を格納する。順位情報格納部２０６が格納する優先順位情報の例を図４に示す。優先順位情報としては、図４（ａ）に示す「サービス内容」，図４（ｂ）に示す「地域情報１」，図４（ｃ）に示す「配送業者」，図４（ｄ）に示す「地域情報２」といった情報がある。これらの優先順位の順番は任意に書き換えが可能である。
【００６０】
並べ替え部２０２は、発注情報格納部２０５に格納されている商品発注情報を、順位情報格納部２０６に格納されている優先順位情報に基づいて並べ替え、並べ替えた結果を送出情報格納部２０７に送る部分である。
【００６１】
並べ替え部２０２は、順位情報格納部２０６に格納されている優先順位情報のいずれか一つ若しくは複数を組み合せて用い、発注情報格納部２０５に格納されている商品発注情報を並べ替える。並べ替え部２０２が並べ替えた発注情報の例を図５に示す。優先順位情報として「配送業者」を選択した場合には、図５（ａ）に示すように、注文番号が００２，００１，００３の順番に商品発注情報が並べ替えられる。また、優先順位情報として「地域情報２」を選択した場合には、図５（ｂ）に示すように、注文番号が００２，００３，００１の順番に商品発注情報が並べ替えられる。
【００６２】
送出情報格納部２０７は、並べ替え部２０２から受け取った並べ替えた商品発注情報を格納する部分である。送出情報格納部２０７が格納する商品発注情報の例は、図５に示す商品発注情報と同様である。
【００６３】
位置情報格納部２０８は、商品がコンベヤ装置１０のどのゾーンのどの位置にあるという位置情報と、コンベヤ装置１０の各コンベヤラインが受け入れ可能な搬送箱の数情報とを格納する部分である。位置情報格納部２０８が格納する情報の例を図６に示す。
【００６４】
図６（ａ）は、位置情報の例示である。図６（ａ）の位置フィールドに格納されている情報の最初のアルファベットは、コンベヤ装置１０のゾーンを示している。例えば「消しゴム」であれば、Ｂゾーン１０２にあることを示している。
【００６５】
また当該アルファベット以降の数字はゾーン内の位置を示す。
【００６６】
ここで、図７は、ゾーン内の位置を説明するために商品棚１０１ｂを例に取って示す図である。
【００６７】
商品棚１０１ｂは、第１列１５０及び第２列１５１を含む。第１列１５０及び第２列１５１は更に間口方向と垂直方向に分割され、間口方向は第１連１６０〜第６連１６５に、垂直方向は第１段１８０〜第３段１８２に分割されている。間口方向は更に第１フェイス１７０及び第２フェイス１７１といったように分割されている。
【００６８】
ゾーン内の位置はこれらの「列」「連」「段」「フェイス」を用いてマトリクス表示で特定される。例えば位置１９０は、「Ａゾーン−第１列−第４連−第１段−第２フェイス」であるから「Ａ−０１−０４−０１−０２」と表記できる。従って、図６（ａ）によれば、消しゴムは、「Ｂゾーン−第１列−第２連−第３段−第１フェイス」に位置しているので、「Ａ−０１−０２−０３−０１」となる。
【００６９】
図６（ｂ）は、位置情報格納部２０８に格納されている情報の例示であり、コンベヤ装置１０の各コンベヤラインが受け入れ可能な搬送箱の数を示す。本例では、コンベヤ装置１０のメイン搬送ライン１０４は１００個の搬送箱を、ピッキングライン１０１ａは３０個の搬送箱を、ピッキングライン１０２ａは４５個の搬送箱を、ピッキングライン１０３ａは２３個の搬送箱をそれぞれ受け入れ可能であることを示す。これらの数は、各コンベヤラインの物理的な長さや搬送速度に応じて適宜決められる。本実施形態の場合は、各コンベヤラインに搬送箱が満杯になった時の６０％〜７０％の数に設定してある。
【００７０】
計測部２０３は、コンベヤ装置１０のメイン搬送ライン１０４及びピッキングライン１０１ａ〜１０３ａにある搬送箱の数を計測する。
【００７１】
すなわち計測部２０３は、搬送箱供給部１０５，搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｆ及び搬送箱カウンタ１１２，１１４のそれぞれと電気的に接続されており、搬送箱供給部１０５や上記各カウンタからの電気信号を受信することで、メイン搬送ライン１０４及びピッキングライン１０１ａ〜１０３ａにある搬送箱の数を計測する。
【００７２】
また計測部２０３は、搬送箱供給部１０５からメイン搬送ライン１０４に供給した搬送箱の数を受信すると、メイン搬送ライン１０４で滞留している搬送箱の数（Ｆｍ）にその供給数を加算する演算を実行する。
【００７３】
また、計測部２０３は、搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｃ及び搬送箱カウンタ１１２，１１４からそれぞれがカウントした搬送箱の数を受信すると、メイン搬送ライン１０４で滞留している搬送箱の数（Ｆｍ）から当該受信数に応じた数を減算する。
【００７４】
併せて計測部２０３は、搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｃから受信した搬送箱の数をそれぞれ対応するピッキングライン１０１ａ〜１０３ａの搬送箱の滞留数（Ｆｐａ〜Ｆｐｃ）に加算する。
【００７５】
更に、計測部２０３は、搬送箱カウンタ１０８ｄ〜１０８ｆそれぞれがカウントした搬送箱の数を受信すると、それぞれ対応するピッキングライン１０１ａ〜１０３ａの搬送箱の滞留数（Ｆｐａ〜Ｆｐｃ）から各カウンタの受信数を減算すると共に、メイン搬送ライン１０４の搬送箱の滞留数（Ｆｍ）に加算する。
【００７６】
このようにして計測部２０３は、メイン搬送ライン１０４及びピッキングライン１０１ａ〜１０３ａのそれぞれの搬送箱の滞留数（Ｆｍ，Ｆｐａ〜Ｆｐｃ）を計測し、送出指示部２０４へ送る。
【００７７】
送出指示部２０４は、計測部２０３から受信した、メイン搬送ライン１０４及びピッキングライン１０１ａ〜１０３ａのそれぞれの搬送箱の滞留数（Ｆｍ，Ｆｐａ〜Ｆｐｃ）と、送出情報格納部２０７に格納されている商品発注情報と、位置情報格納部２０８に格納されている位置情報とに基づいて、コンベヤ装置１０の搬送箱供給部１０５に対して搬送箱の供給を指示する。
【００７８】
また送出指示部２０４は、送出情報格納部２０７に格納されている商品発注情報の内、先頭に位置する商品発注情報を読み込む。前記図５（ａ）の場合であれば、注文番号００２で特定される商品発注情報である。
【００７９】
送出指示部２０４は、読み込んだ商品発注情報に含まれる発注商品に対応する位置情報を位置情報格納部２０８から読み込む。前記注文番号００２であれば、商品は「お茶」であるので、位置情報は「Ｃ−０２−０１−０３−０１」となる。
【００８０】
更に送出指示部２０４は、位置情報「Ｃ−０２−０１−０３−０１」に対応するピッキングライン１０３ａが搬送箱を受け入れ可能か否かを判断する。判断する方法の一例としては、計測部２０３が計測したピッキングライン１０３ａの搬送箱の滞留数（Ｆｐｃ）と、位置情報格納部２０８に格納されているピッキングライン１０３ａの受け入れ可能な搬送箱の数（Ｃｐｃ）とを比較し、Ｆｐｃ＜Ｃｐｃである場合にはピッキングライン１０３ａが更に搬送箱を受け入れ可能であると判断する。
【００８１】
送出指示部２０４は、メイン搬送ライン１０４が搬送箱を受け入れ可能か否かを判断する。そして、受け入れ可能な場合、注文番号００２に関連付けた搬送箱の供給をコンベヤ装置１０の搬送箱供給部１０５に指示する。
【００８２】
加えて、送出指示部２０４は、送出情報格納部２０７に格納されている商品発注情報が全て処理されたか否かの判定を行う。この判定は、各ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａにおける搬送箱への詰め込みが最後の商品投入であるか否かの判定基準となる。
【００８３】
当該判定の結果、搬送箱への最後のピッキングと判定された場合には、各ピッキングラインでの事実上の商品の詰め込み終了後、バイパスライン３００を経由して、、すなわちメイン搬送ライン１０４には移行せずに梱包作業場１０６ｂに搬送箱が自動的にかつ直接的に移動するようになっている。
【００８４】
なお、商品の詰め込みが実際に終了したか否かは、受注リストに記載の商品と箱詰めの内容とで誤りがないか否かを重さによって確認する既知のウェイトチェッカーシステムや、同じく周知のバーコードチェッカーによる検品作業によって実現される。
【００８５】
よって、送出指示部２０４，ウェイトチェッカーシステム及びバーコードチェッカーは、ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａにおける搬送箱への詰め込みが当該搬送箱への最後の商品投入であるか否かを判定する手段ということができる。
【００８６】
次に本実施形態であるコンベヤ制御システム２０を用いて、コンベヤ装置１０の制御方法について説明する。
【００８７】
図８はそのフローチャートである。このフローチャートにおける各ステップを略号Ｓを用いて例えばステップ０１であればＳ０１と表記する。
【００８８】
Ｓ０１では、コンベヤ制御システム２０の受信部２０１が商品発注情報を受信する待ち受け状態にある。Ｓ０１で肯定判定すればＳ０２に進み、否定判定すれば肯定判定するまで本ステップを繰り返す。
【００８９】
Ｓ０２では、商品発注情報を受信部２０１が受信すると、発注情報格納部２０５に当該商品発注情報を格納する。
【００９０】
Ｓ０３では、並べ替え部２０２は、受信部２０１が商品発注情報を受信したタイミング又は別途定められたタイミングで、順位情報格納部２０６に格納されている優先順位情報に基づき、発注情報格納部２０５に格納されている商品発注情報を並べ替える。
【００９１】
Ｓ０４では、並べ替え部２０２が並べ替えた商品発注情報を送出情報格納部２０７へ送り、送出情報格納部２０７は受け取った商品発注情報をその並べ替えた順番で格納する。
【００９２】
Ｓ０５では、計測部２０３が、コンベヤ装置１０から受信した情報に基づいてメイン搬送ライン１０４の搬送箱の滞留数を計測する。計測したメイン搬送ライン１０４の搬送箱の滞留数は送出指示部２０４へ送られる。
【００９３】
Ｓ０６では、位置情報格納部２０８に格納されている情報とあわせて、送出指示部２０４により、メイン搬送ライン１０４が更に搬送箱を受け入れ可能か否かを判定する。ここで、メイン搬送ライン１０４が搬送箱を受け入れ可能でなければ、メイン搬送ライン１０４が搬送箱を受け入れ可能になるまで待ち状態となる。Ｓ０６で肯定判定すればＳ０７に進み、否定判定すれば肯定判定するまで本ステップを繰り返す。
【００９４】
Ｓ０７では、メイン搬送ライン１０４が更に搬送箱を受け入れ可能と判断されると、コンベヤ装置１０から受信した情報に基づいてピッキングライン１０１ａ〜１０３ａの搬送箱の滞留数を計測部２０３が計測する。
【００９５】
Ｓ１２では、搬送箱への最後の商品の投入か否かを判定する。肯定判定した場合はＳ１３に進み、否定判定した場合はＳ０８に進む。
Ｓ１３では、バイパスライン３００を経由して梱包作業場１０６ｂに商品の入った搬送箱を移行する。
【００９６】
Ｓ１２で否定判定した場合に進むＳ０８では、Ｓ０７で計測したピッキングライン１０１ａ〜１０３ａの搬送箱の滞留数が送出指示部２０４へ送られる。そして、位置情報格納部２０８に格納されている情報と送出情報格納部２０７に格納されている情報とに基づき、ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａの更なる搬送箱の受け入れ可能か否かの判定を送出指示部２０４によってなす。Ｓ０８で肯定判定すればＳ０９に進み、否定判定すればＳ１０に進む。
【００９７】
Ｓ０９では、ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａが搬送箱を受け入れ可能であれば、先頭の商品発注情報と関連付けた搬送箱を供給するようコンベヤ装置１０の搬送箱供給部１０５に指示する。
【００９８】
Ｓ０８で否定判定した場合に進むＳ１０では、ピッキングライン１０１ａ〜１０３ａが搬送箱を受け入れ可能でなければ、送出指示部２０４は、送出情報格納部２０７に格納されている次の商品発注情報に対して同様の処理を行なって、対応するピッキングライン１０１ａ〜１０３ａが搬送箱を受け入れ可能か否かを判定する。Ｓ１０で肯定判定すればＳ１１に進み、否定判定すれば肯定判定するまで本ステップを繰り返す。
【００９９】
Ｓ１１では、対応するピッキングライン１０１ａ〜１０３ａが搬送箱を受け入れ可能であれば、次の送出情報と関連付けた搬送箱を供給するようにコンベヤ装置１０の搬送箱供給部１０５に指示を送信する。
【０１００】
一方、対応するピッキングライン１０１ａ〜１０３ａが搬送箱を受け入れ可能でなければ、更に次の商品発注情報について同様の処理を行なう。送出指示部２０４は、送出情報格納部２０７に格納されている商品発注情報が全て処理されるまでステップＳ０７以降を繰り返す。
【０１０１】
次にコンピュータを、本発明の実施形態であるコンベヤ制御システム２０として機能させるためのコンベヤ制御プログラム９２及びそれが記録されているコンピュータ読取可能な記録媒体９について説明する。
【０１０２】
図９は、コンベヤ制御プログラム９２が記録されている記録媒体９の構成を示した構成図である。記録媒体９としては、例えば、磁気ディスク，光ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，コンピュータに内蔵されたメモリなどが該当する。
【０１０３】
記録媒体９は、図９に示すように、プログラムを記録するプログラム領域９１と、データを記録するデータ領域９３とを備えている。データ領域９３には、図１及び図３を用いて説明した発注情報格納部２０５と同様の発注情報データベース９３１と、図１及び図４を用いて説明した順位情報格納部２０６と同様の順位情報データベース９３２と、図１及び図５を用いて説明した送出情報格納部２０７と同様の送出情報データベース９３３と、図１，図６及び図７を用いて説明した位置情報格納部２０８と同様の位置情報データベース９３４とが格納されている。
【０１０４】
プログラム領域９１には、コンベヤ制御プログラム９２が記録されている。コンベヤ制御プログラム９２は、処理を統括するメインモジュール９２１と、受信モジュール９２２と、並べ替えモジュール９２３と、計測モジュール９２４と、送出指示モジュール９２５とを備える。ここで、受信モジュール９２２，並べ替えモジュール９２３，計測モジュール９２４，送出指示モジュール９２５のそれぞれを動作させることによって実現する機能は、上記コンベヤ制御システム２０の受信部２０１，並べ替え部２０２，計測部２０３，送出指示部２０４のそれぞれの機能と同様である。
【０１０５】
本実施形態の作用及び効果について説明する。
【０１０６】
商品発注情報によって指定された配送先までの配送所用時間やサービス内容に応じて、並べ替え部２０２が商品発注情報を並べ替え、その並べ替えた商品発注情報に基づいて送出指示部２０４が搬送箱の供給を指示するので、配送所用時間の長短やサービス内容に応じて商品発注情報の処理をする順番を変更できる。従って、例えば配送所用時間の長い商品発注情報を優先的に処理することにより、受注から配送完了までに要する時間を配送所用時間が比較的短い商品発注情報とほぼ同等にできる。また、サービス内容で早急な配送が求められている場合には、その商品発注情報を優先的に処理できる。計測部２０３が計測した搬送箱の実数に基づいて、送出指示部２０４が搬送箱の供給を指示するので、各コンベヤラインの実際の搬送状態に応じた搬送箱の供給が可能であり、コンベヤ装置１０全体の効率低下を防止する。
【０１０７】
予め定められた受け入れ可能な搬送箱の数に基づいて、各コンベヤラインが更に搬送箱を受け入れ可能か否かを判定するので、例えば各コンベヤラインの搬送能力を超えて搬送箱を供給することが低減できる。更に、特定のコンベヤラインが受け入れ可能な最大の搬送箱の数よりも少ない数を予め設定することで、特定のコンベヤラインの搬送負荷を低減できる。
【０１０８】
並べ替え部２０２が、地域情報，サービス内容，配送業者情報の少なくとも一つに基づいて商品発注情報を並べ替えるので、例えば地域情報，サービス内容，配送業者情報に応じて商品発注情報の並べ替え順位を予め定めておくことで、簡便に商品発注情報の並べ替えができる。
【０１０９】
予め優先指定された商品発注情報については、例えば、その商品発注情報で指定される商品に対応するピッキングライン１０１ａ〜１０３ａが更に搬送箱を受け入れることができない状態であっても、メイン搬送ライン１０４において更に搬送箱の受け入れができれば、その商品発注情報に関連付けられた搬送箱を供給してもよい。例えば商品の配送地域によっては、商品の配送途中で発着時間の決まっている航空便等を利用する必要があり、このような配送先について優先指定をすれば、その航空便等に遅れないようにできる。
【０１１０】
本実施形態の搬送箱は、折り畳み可能な小型の樹脂製コンテナ（以下オリコン）を用いることが好ましい。このようにオリコンを用いると、不使用時には折り畳んで収納しておくことができる。
【０１１１】
本実施形態においてピッキングゾーンはＡゾーン，Ｂゾーン及びＣゾーンの３箇所設けているが、取り扱う商品の種類や数量に応じてピッキングゾーンを増減してもよい。
【０１１２】
また、コンベヤシステム２は、ピッキングが既に完了した搬送箱を、詰め込み未了の他の搬送箱に優先して梱包・出荷し、この結果メイン搬送ライン１０４を流れる搬送箱の数を減少せんとするものである。
【０１１３】
そのための具体的手段として、メイン搬送ライン１０４において梱包が行われる梱包作業場１０６ｂと各ピッキングゾーンとを結ぶバイパスライン３００を設け、特定のピッキングゾーンにおける搬送箱へのピッキングが終了し、当該ピッキングが当該搬送箱への商品の最後の投入である場合には、前記バイパスライン３００を経由させて、すなわち搬送箱をメイン搬送ラインの他のピッキングゾーンを通過させることなく、メイン搬送ライン１０４における梱包作業場１０６ｂに向けて一気に移動する。
【０１１４】
すなわち各ピッキングゾーンに搬送箱を梱包作業場１０６ｂに直に排出する通路であるバイパスライン３００を設けた。したがって、搬送箱へのピッキングが当該ピッキングゾーンで最終の場合には、メイン搬送ライン１０４における中間エリアの通過無くして梱包作業場１０６ｂに搬送箱があたかもワープするようになる。
【０１１５】
よって特定のピッキングゾーンでピッキングが最終となる搬送箱が当該特定のピッキングゾーンに多数あっても、それらはメイン搬送ライン１０４の最終ポイントである出荷場直前の梱包作業場に一気に移動するので、それだけメイン搬送ライン１０４における中間エリアでの搬送箱の数（搬送箱密度）は減少する。したがって、特定のピッキングゾーンで搬送箱が滞留してしまうことがなく、搬送箱は軽快に流れる。この結果、メイン搬送ライン１０４における搬送箱の停滞を極めて効果的に防止できる。
さらに搬送箱の投入量を同等能力の搬送ラインのまま増やすことが可能であり、よって、より多くの受注処理が可能である。また搬送ラインの負荷軽減を図れる。
【０１１６】
加えて、各ピッキングゾーンにそれぞれ梱包作業場１０６ｂ及び出荷場を設けるようにし、各ピッキングゾーンをバイパスライン３００で結ぶことでコンベヤシステム２全体があたかも有機的に機能するようになる。この場合、ピッキングゾーンであるアイランドがＯＳから出荷までの機能を独立して有するようになる。そして、このように独立した小コンベヤシステムが複数有機的にバイパスラインにて結びつくことから、アイランドを細胞（セル）として捉えれば、本方式を＋セル＆バイパス方式といってもよい。
【０１１７】
尚、本発明のコンベヤシステムは、上述の図示例にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【０１１８】
例えば、上記の実施形態の構成に加えて各ピッキングゾーン同士をバイパスライン３００で結合することも考えられる。このようにすることで、搬送箱への詰め込み順序を好適に制御できる。例えば、受注リストのうち重量のあるものを先に詰め込み、軽量の物品ほど後から詰め込むようにすれば、その反対に搬送箱に詰め込んだ場合に軽量品が重量品によって押しつぶされてしまうというような弊害の防止になる。
【０１１９】
また、各ピッキングラインにそれぞれ梱包作業場を設けることも考えられる。
【０１２０】
さらに、メイン搬送ライン１０４への搬送箱の多寡を判断する判断手段をコンベヤ制御システム２０に持たせることで、メイン搬送ライン１０４が搬送箱で混雑している場合には、ピッキングゾーン同士を結ぶ前記バイパスライン３００とは別のバイパスライン（図示せず）を経由して搬送箱を移動させることも考えられる。
【０１２１】
例えば、前記搬送箱カウンタ１０８ａ〜１０８ｆを用いることにより、メイン搬送ライン１０４に流れている搬送箱が所定の数値以上の場合は搬送箱をメイン搬送ライン１０４に戻してから他のピッキングゾーンに移行するよりもピッキングゾーンからピッキングゾーンに前記別のバイパスラインを経由させた方が梱包までのリアルタイムが短くて済むと、コンベヤ制御システム２０が判定した場合には、搬送箱をメイン搬送ライン１０４には戻さずに処理を行うようにする。
【０１２２】
なお、梱包作業場では、商品を梱包して出荷する以外に、オリコンいわゆる通い箱などに入れ、梱包せずに直接出荷する場合もある。よって梱包手段である梱包作業場を出荷商品処理手段ということもできる。
【発明の効果】
本発明によれば、これまでよりもさらに渋滞の解消が可能であるので、搬送箱の投入量を同等能力の搬送ラインのまま増やすことが可能である。よって、より多くの受注処理ができる。またメイン搬送ラインの負荷を軽減できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態であるコンベヤシステム、コンベヤ制御装置の構成を示した図である。
【図２】図１のコンベヤ制御装置の受信部が受信する商品発注情報の一例を示した図である。
【図３】図１のコンベヤ制御装置の発注情報格納部が格納する商品発注情報の一例を示した図である。
【図４】図１のコンベヤ制御装置の順位情報格納部が格納する優先順位情報の一例を示した図である。
【図５】図１のコンベヤ制御装置の並べ替え部が並べ替えた商品発注情報の一例を示した図である。
【図６】図１のコンベヤ制御装置の位置情報格納部が格納する位置情報の一例を示した図である。
【図７】図１のコンベヤ装置の商品棚を説明する図である。
【図８】本発明の実施形態であるコンベヤ制御装置を用いてコンベヤ装置を制御する方法を示したフローチャートである。
【図９】本発明の実施形態であるコンベヤ制御プログラムの構成を示した図である。
【符号の説明】
２ コンベヤシステム
９ 記録媒体
１０ コンベヤ装置
２０ コンベヤ制御システム
３０ 発注端末
４０ 通信回線
９１ プログラム領域
９２ コンベヤ制御プログラム
９３ データ領域
１０１    Ａゾーン
１０１ａ  ピッキングライン（サブ搬送ライン）
１０２ａ  ピッキングライン（サブ搬送ライン）
１０３ａ  ピッキングライン（サブ搬送ライン）
１０１ｂ  商品棚
１０１ｃ  商品棚
１０２    Ｂゾーン
１０３    Ｃゾーン
１０２ｂ  商品棚
１０２ｃ  商品棚
１０３    Ｃゾーン
１０３ｂ  商品棚
１０３ｃ  商品棚
１０４    メイン搬送ライン
１０５    搬送箱供給部
１０５ａ  供給路
１０６    商品搬出部
１０６ａ  搬出路
１０６ｂ  梱包作業場（梱包作業実行エリア）
１０７    搬送箱回収部
１０７ａ  搬送箱回収路
１０８ａ  搬送カウンタ
１０８ｂ  搬送カウンタ
１０８ｃ  搬送箱カウンタ
１０８ｄ  搬送箱カウンタ
１０８ｅ  搬送箱カウンタ
１０８ｆ  搬送箱カウンタ
１０９    信号線
１１０    信号線
１１１    信号線
１１２    搬送箱カウンタ
１１３    信号線
１１４    搬送箱カウンタ
１１５    信号線
１５０    第１列
１５１    第２列
１６０    第１連
１６５    第６連
１７０    第１フェイス
１７１    第２フェイス
１８０    第１段
１８２    第３段
１９０    位置
２０１    受信部
２０２    並べ替え部
２０３    計測部
２０４    送出指示部（搬送箱への最後の商品投入であるか否かを判定する手段）
２０５    発注情報格納部
２０６    順位情報格納部
２０７    送出情報格納部
２０８    位置情報格納部
３００    バイパスライン
９２１    メインモジュール
９２２    受信モジュール
９２３    並べ替えモジュール
９２４    計測モジュール
９２５    送出指示モジュール
９３１    発注情報データベース
９３２    順位情報データベース
９３３    送出情報データベース
９３４    位置情報データベース
【図１】
0003819802.tif 000002
【図２】
0003819802.tif 000003
【図３】
0003819802.tif 000004
【図４】
0003819802.tif 000005
【図５】
0003819802.tif 000006
【図６】
0003819802.tif 000007
【図７】
0003819802.tif 000008
【図８】
0003819802.tif 000009
【図９】
0003819802.tif 000010