(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタルデータで表現された印刷内容に基づいて、製版から印刷までの一連の印刷処理を行うことで、複数種類の印刷物を生成する印刷システムであって、
前記印刷内容のうち、前記印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、前記印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを区別して管理する管理手段と、
前記印刷内容に基づいて生成される複数の版のうちの前記固定部と前記可変部との双方が含まれる版について、前記固定部と前記可変部とが合成された合成印刷内容を生成する合成手段と、
前記印刷処理の過程において前記可変部の異なる前記印刷物を印刷する際に、前記複数の版のうちの前記合成印刷内容に対応する版のみの製版を行い、当該版のみを交換して印刷を行う製版印刷機構と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
前記合成手段は、前記固定部における、前記可変部が合成配置される領域に対応する部分の印刷内容を無効にして合成し、前記合成印刷内容を生成することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷システムにおいて、
前記合成手段は、前記可変部に含まれる画像成分に基づいて、前記固定部と前記可変部との双方が含まれる版を自動的に特定して、当該版についての前記合成印刷内容を生成することを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
デジタルデータで表現された印刷内容に基づいて、製版から印刷までの一連の印刷処理を行うことで、複数種類の印刷物を生成する印刷方法であって、
前記印刷内容のうち、前記印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、前記印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを区別して管理する工程と、
前記印刷内容に基づいて生成される複数の版のうちの前記固定部と前記可変部との双方が含まれる版について、前記固定部と前記可変部とが合成された合成印刷内容を生成する工程と、
前記印刷内容および前記合成印刷内容に基づいて前記複数の版を生成し、一の種類の印刷物を生成する第１製版印刷工程と、
前記可変部の異なる前記印刷物を印刷する際に、前記複数の版のうちの前記合成印刷内容に対応する版のみの製版を行い、当該版のみを交換して、前記可変部の変更された他の種類の印刷物を生成する第２製版印刷工程と、
を有することを特徴とすることを特徴とする印刷方法。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷方法において、
前記第２製版印刷工程は、前記可変部の数に応じて自動的に繰り返して行われ、前記複数種類の印刷物の全ての印刷が終了するまで、前記一連の印刷処理が中断しないことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、デジタルデータで表現された印刷内容に基づいて製版印刷を行う印刷システムおよび印刷方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、有版デジタル印刷装置においては、印刷内容に含まれる各素材がレイアウトされたページ記述データ（ＰＤＬ（Page Description Language））を入力し、それをラスターデータに変換して（ＲＩＰ（Raster Image Processing）処理）、ラスターデータに基づいた製版が行われ、必要部数の印刷が行われるという一連の印刷処理が行われる。
【０００３】
有版デジタル印刷において、少部数ごとに一部分だけが異なる内容の印刷物（例えば、提供者名の印刷されたカレンダーや取り扱い店名の印刷されたカタログ等）を生成する場合、製版時間や製版材料が必要となるため、無版デジタル印刷に比べて時間やコストがかかることになる。したがって、有版デジタル印刷においては、上記のような印刷物、すなわち、印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを有する複数種類の印刷物を生成する際には、製版時間や製版材料を削減して効率的な印刷を行うことが望まれる。
【０００４】
ここで、上記のような印刷物を印刷する際に、従来より２つの印刷方法が行われている。
【０００５】
第１の方法は、最初に提供者名等の可変部を含まない背景、カレンダー、商品等の各印刷物に共通の印刷内容である固定部のみを全部数印刷し、次に各印刷物に共通の印刷内容のみが印刷された印刷物を印刷装置の給紙部に再搭載して提供者名等の可変部分のみを追加印刷する方法であり、いわゆる追い刷りといわれる方法である。
【０００６】
図１１は、従来の第１の方法を示したフローチャートである。まず、全種類の印刷物に共通の固定部のみが含まれた印刷物を生成するために、例えばＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（墨）の４色分の版を生成し、それを用いて固定部のみを全部数印刷する（ステップＳ８０１）。そして、全部数印刷によって排紙された固定部のみが印刷された印刷物を再び印刷装置の給紙部に搭載する（ステップＳ８０２）。そして、固定部の印刷に使用した４色の版を全て排出し（ステップＳ８０３）、次に可変部のみが含まれた版を製版して所定枚数の印刷を行う（ステップＳ８０４）。このステップＳ８０３，Ｓ８０４の処理を可変部の数に応じて繰り返し行うことにより、固定部のみが印刷された印刷物に対してそれぞれ異なる内容の可変部が追加印刷され、全種類の印刷物が生成されるのである。最後に、全ての可変部の印刷が終了すれば、可変部の版が排出されるようになっている（ステップＳ８０６）。
【０００７】
第２の方法は、フロントエンドコンピュータ等でページ記述データを作成する際に、固定部と可変部とを合成したページ記述データを可変部が異なるごとに作成しておき、それぞれのページ記述データに基づいて製版印刷を行う方法である。つまり、複数種類の印刷物に共通の印刷内容があっても、各種類ごとに新たに４色分の製版を行い、所定枚数の印刷を行うのである。
【０００８】
図１２は、従来の第２の方法を示したフローチャートである。まず、第１の可変部を含む４色分の製版を行い（ステップＳ９０１）、その４版を用いて第１の可変部が含まれた所定枚数の印刷物を印刷する（ステップＳ９０２）。そして、第１の可変部の含まれる印刷物の生成を終了すると、全ての版の排出を行う（ステップＳ９０３）。そして次の可変部を含む全色分の製版を行い（ステップＳ９０４）、その版を用いて所定枚数の第２の可変部が含まれた印刷物の生成を行う（ステップＳ９０５）。このステップＳ９０３〜Ｓ９０５の処理を可変部の数に応じて繰り返し行うことにより（ステップＳ９０６）、可変部の異なる度に４色分の版が生成されて印刷が行われ、最終的に全種類の印刷物が生成されるのである。最後に、全種類の印刷物が生成されれば、全ての版が排出されるようになっている（ステップＳ９０７）。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上記の第１の方法の場合であると、固定部のみが印刷された印刷物を再度給紙部に搭載して追加印刷を行わなければならないため、給紙部への載せ変え作業が必要になるという問題を有している。
【００１０】
また、最終的な印刷物を得るために、各種類ごとに２度の印刷を行わなければならず、印刷物生成のために２倍の時間が必要になるという問題を有している。
【００１１】
さらに、固定部が印刷された状態に可変部が追加刷りされるため、可変部と固定部とが重複している部分では、可変部と固定部との双方が必ず印刷されるので、品質的に問題を有する場合がある。つまり、可変部と固定部とが重複する場合には、抜き処理（固定部を刷らずに可変部のみを刷り、網点面積率や濃度を可変部で指定された値にする処理）を行うことが必要な場合もあるが、第１の方法ではそのような抜き処理を行うことができないのである。
【００１２】
一方、上記の第２の方法の場合であると、４色の版のうちに可変部が含まれておらず、固定部のみが含まれた版が存在する場合であっても、可変部の異なる印刷を行う度に、排版、再製版、版交換が行われ、版材が多量に必要になるという問題を有する。また、再製版に時間がかかるという問題もある。さらに、固定部と可変部とが合成されて管理されているため、可変部に追加や変更があった場合の対応が複雑困難であるという問題も有している。
【００１３】
すなわち、上記のような従来の方法では、印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを有する複数種類の印刷物を生成する際には、製版時間や製版材料が多大に必要であるため、効率的な印刷を行うことが困難である。
【００１４】
そこで、この発明は、上記課題に鑑みてなされたものであって、有版デジタル印刷において、製版時間や製版材料を削減し、効率的な印刷を可能にする印刷システムおよび印刷方法を提供することを目的とする。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、デジタルデータで表現された印刷内容に基づいて、製版から印刷までの一連の印刷処理を行うことで、複数種類の印刷物を生成する印刷システムであって、前記印刷内容のうち、前記印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、前記印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを区別して管理する管理手段と、前記印刷内容に基づいて生成される複数の版のうちの前記固定部と前記可変部との双方が含まれる版について、前記固定部と前記可変部とが合成された合成印刷内容を生成する合成手段と、前記印刷処理の過程において前記可変部の異なる前記印刷物を印刷する際に、前記複数の版のうちの前記合成印刷内容に対応する版のみの製版を行い、当該版のみを交換して印刷を行う製版印刷機構とを備えている。
【００１６】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の印刷システムにおいて、前記合成手段が、前記固定部における、前記可変部が合成配置される領域に対応する部分の印刷内容を無効にして合成し、前記合成印刷内容を生成することを特徴としている。
【００１７】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の印刷システムにおいて、前記合成手段が、前記可変部に含まれる画像成分に基づいて、前記固定部と前記可変部との双方が含まれる版を自動的に特定して、当該版についての前記合成印刷内容を生成することを特徴としている。
【００１８】
請求項４に記載の発明は、デジタルデータで表現された印刷内容に基づいて、製版から印刷までの一連の印刷処理を行うことで、複数種類の印刷物を生成する印刷方法であって、前記印刷内容のうち、前記印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、前記印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを区別して管理する工程と、前記印刷内容に基づいて生成される複数の版のうちの前記固定部と前記可変部との双方が含まれる版について、前記固定部と前記可変部とが合成された合成印刷内容を生成する工程と、前記印刷内容および前記合成印刷内容に基づいて前記複数の版を生成し、一の種類の印刷物を生成する第１製版印刷工程と、前記可変部の異なる前記印刷物を印刷する際に、前記複数の版のうちの前記合成印刷内容に対応する版のみの製版を行い、当該版のみを交換して、前記可変部の変更された他の種類の印刷物を生成する第２製版印刷工程とを有している。
【００１９】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の印刷方法において、前記第２製版印刷工程が、前記可変部の数に応じて自動的に繰り返して行われ、前記複数種類の印刷物の全ての印刷が終了するまで、前記一連の印刷処理が中断しないことを特徴としている。
【００２０】
【発明の実施の形態】
＜１．この発明の基本概念＞
まず、この発明の基本概念について説明する。一般的に、カレンダーに印刷される提供者名やカタログに印刷される取り扱い店名等のように、複数種類の印刷物に固有の印刷内容となる可変部は、全色印刷されることは稀であり、特定色（多くは、Ｋ（墨））のみで印刷される場合が多い。このことに鑑みると、例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色刷りで印刷物が印刷される場合には、Ｋ版には可変部が含まれるため、可変部を印刷する度に版を交換する必要があるが、Ｙ，Ｍ，Ｃの３版には可変部が含まれていないので他の可変部を印刷する際にも使用することができる。
【００２１】
したがって、可変部の含まれない版を複数種類の印刷物に共通して使用し、可変部の含まれる版についてはその印刷を行うときに製版・版交換を行うように構成することで、効率的な印刷処理が可能になる。
【００２２】
この発明は、このような基本概念に基づくものであり、具体的な一実施形態を、図面を参照しつつ、以下に説明する。
【００２３】
＜２．印刷システムの構成および動作＞
図１は、この実施の形態における印刷システム１００の構成例を示す図である。図１に示すように、印刷システム１００はフロントエンドコンピュータ１とコントローラ２とデジタル印刷機３とを備えて構成される。フロントエンドコンピュータ１とコントローラ２とは、いわゆるＬＡＮ等のネットワーク８を介して相互にデータ通信可能なように接続されている。また、コントローラ２とデジタル印刷機３とは、伝送ライン９を介してデータ通信可能なように接続されている。
【００２４】
フロントエンドコンピュータ１は、一般的な卓上型コンピュータの構成で実現されており、内部に設けられたＣＰＵがページレイアウト等を行うための支援ソフトウェアを実行することにより、印刷内容となる各種の素材がページの如何なる位置およびサイズで配置されるかを対応づけたページ記述データ（ＰＤＬ）を生成する。
【００２５】
このようにページ記述データは、操作者の指示に基づいて各種の素材がページ内に対応づけられることによって生成されるのであるが、このページ記述データを生成する際に、ページ内に対応づけられる各種の素材が、複数種類の印刷物に共通の印刷内容である固定部であるのか、または、印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部であるのかを示す属性情報も対応づけられる。なお、この属性情報は、操作者からの指定に基づいて対応づけられてもよいし、フロントエンドコンピュータ１内のＣＰＵが各種類の印刷物に共通の印刷内容を抽出することにより、自動的に対応づけるようにしてもよい。
【００２６】
そして、フロントエンドコンピュータ１で生成されたページ記述データは、ネットワーク８を介してコントローラ２側に与えられる。
【００２７】
図２は、コントローラ２のハードウェア構成の一例を示す図である。図２に示すように、コントローラ２は、所定のソフトウェアを実行することにより後述する各機能的手段を実現するＣＰＵ２１と、データを一時的に格納するメモリ２２と、磁気ディスク装置等で構成された記憶部２３と、キーボード２４と、ディスプレイ２５と、ネットワークインタフェース２７と、出力インタフェース２８とを備えて構成されており、各部はバスライン２６を介してデジタルデータの送受信を行うことが可能になっている。
【００２８】
図３は上記のように構成されたコントローラ２によって実現される機能を示した機能ブロック図であり、図４はこの印刷システム１００におけるデータフロー図である。
【００２９】
図３に示すように、コントローラ２は、固定部と可変部とを区別してデータ管理を行うデータ管理部５１と、ページ記述データから製版用データであるラスターデータを生成するＲＩＰ処理部５２と、ＲＩＰ処理部５２から得られるラスターデータを一時的に格納しておくバッファ部５３，５４と、固定部のラスターデータと可変部のラスターデータとを合成して合成ラスターデータを生成する合成部５５と、デジタル印刷機３に対して各色成分のラスターデータを出力するとともに、製版・印刷の指示を与える印刷指示部５７とを備えて構成されている。また、ＲＩＰ処理部５２にはマスク生成部５２ａが設けられており、合成部５５には判定部５５ａが設けられている。
【００３０】
このようなコントローラ２において、データ管理部５１は、フロントエンドコンピュータ１から与えられるページ記述データを分析し、印刷内容に含まれる各素材が固定部６２であるか可変部６３であるかを識別して、それらを記憶部２３に格納する。つまり、図４に示すように、データ管理部５１はページの各素材６１を固定部６２と複数の可変部６３ａ，６３ｂとに区別して管理しておくのである。そして、データ管理部５１は、記憶部２３から固定部６２と可変部６３ａ，６３ｂとを個別に読み出して、それぞれを順次にＲＩＰ処理部５２に与える。
【００３１】
ＲＩＰ処理部５２は、ページ記述データで表現された印刷内容をピクセル単位ごとに２値で表現されたラスターデータに変換（ＲＩＰ処理）する。このラスターデータは、製版のためのデータとなり、デジタル印刷機３においてラスターデータに基づいた製版が行われる。したがって、ページ記述データをＲＩＰ処理すると、ページ記述データで表現された複数の色成分ごとに１つのラスターデータが生成される。例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色にて印刷内容が構成されている場合にはＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれについて製版用となるラスターデータが生成される。
【００３２】
ここで、印刷内容のうち、固定部６２は４色の色成分で構成されており、可変部６３ａ，６３ｂについてはＫ色のみで構成されることが多いため、固定部６２についてＲＩＰ処理を行うと、図４に示すように、Ｙ版，Ｍ版，Ｃ版，Ｋ版の４版についてのラスターデータ６４ｙ，６４ｍ，６４ｃ，６４ｋが生成される。一方、可変部６３ａ，６３ｂをＲＩＰ処理すると、Ｋ版のみについてのラスターデータ６５ｋ，６６ｋが生成される。
【００３３】
このようにして生成された各ラスターデータのうち、固定部６２をＲＩＰ処理して得られたラスターデータ６４ｙ〜６４ｋはバッファ部５３に一時的に格納され、可変部６３ａ，６３ｂをＲＩＰ処理して得られたラスターデータ６５ｋ，６６ｋはバッファ部５４に一時的に格納される。
【００３４】
なお、ＲＩＰ処理部５２は、可変部６３ａ，６３ｂをＲＩＰ処理する際に、マスク生成部５２ａが機能して可変部のマスクデータを生成する場合もあるが、これについては後述する。
【００３５】
次に、合成部５５においては、まず判定部５５ａが機能し、バッファ部５４に格納された可変部のラスターデータを読み出して、いずれの色成分についてのラスターデータであるかを判定する。また、判定部５５ａはＲＩＰ処理部５２から可変部の色成分を教示されるようにしてもよい。そして、合成手段として機能して、可変部について生成されている色成分のラスターデータと、その同一の色成分についての固定部のラスターデータとを合成して合成印刷内容である合成ラスターデータを生成する。つまり、合成部５５は、印刷内容に基づいて生成される複数の版のうち、固定部と可変部との双方が含まれる版について、固定部と可変部とが合成された合成印刷内容を生成するのである。
【００３６】
例えば、図４に示すように、可変部６３ａ，６３ｂのページ記述データをＲＩＰ処理して得られたラスターデータ６５ｋ，６６ｋがＫ版のみのラスターデータである場合には、判定部５５ａは固定部のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４版のうちのＫ版のラスターデータ６４ｋと可変部のラスターデータ６５ｋ，６６ｋとを合成すれば、それぞれの可変部が含まれた合成ラスターデータを生成できると判定することができる。そして、合成部５５がバッファ部５３に格納されているラスターデータ６４ｋとバッファ部５４に格納されているラスターデータ６５ｋ，６６ｋとを読み出す。そして、固定部のＫ版のピクセル値と、それに対応する可変部のＫ版のピクセル値との論理和を合成印刷内容のピクセル値として導く。このような論理演算をラスターデータを構成する全てのピクセルについて行うことにより、印刷内容全体について固定部と可変部とが合成された合成ラスターデータが生成される。
【００３７】
図５は合成部５５における固定部と可変部との合成を示す概念図である。図５に示すように、固定部のラスターデータ６４ｋと第１可変部のラスターデータ６５ｋとのピクセルごとの論理和が演算されて、製版印刷に使用されるＫ版のための合成ラスターデータ６７ｋが生成される。この結果、第１可変部に固有の印刷内容である「ＡＢＣ株式会社」が固定部の印刷内容に合成されたＫ版の合成印刷内容が生成される。
【００３８】
また、同様に、固定部のラスターデータ６４ｋと第２可変部のラスターデータ６６ｋとのピクセルごとの論理和が演算されて、製版印刷に使用されるＫ版のための合成ラスターデータ６８ｋが生成される。この結果、第２可変部に固有の印刷内容である「ＤＥＦ商会」が固定部の印刷内容に合成されたＫ版の合成印刷内容が生成される。
【００３９】
そして、合成部５５で得られた合成ラスターデータ６７ｋ，６８ｋは印刷指示部５７に与えられる。
【００４０】
印刷指示部５７はデジタル印刷機３に対して製版用データである各色成分ごとのラスターデータを送出するとともに、異なる可変部を印刷する際の交換対象となる版を指示する。上記のように可変部の組み込まれた合成ラスターデータ６７ｋ，６８ｋはＫ版のみで得られるため、他の色成分（Ｙ，Ｍ，Ｃ）の版については、可変部が異なっても共通に使用することができる。
【００４１】
したがって、印刷指示部５７は、デジタル印刷機３に対して第１可変部を印刷する際には、固定部から得られたＹ，Ｍ，Ｃの３版のラスターデータ６４ｙ，６４ｍ，６４ｃを使用するとともに、Ｋ版については合成印刷内容として得られた合成ラスターデータ６７ｋを使用して、４版の製版を行い、印刷を行うように指示する。そして、次に、第２可変部を印刷する際には、既にデジタル印刷機３の所定の印刷位置に搭載されているＹ，Ｍ，Ｃの３版は交換することなく、Ｋ版についてのみ版交換を行って印刷を続行するように指示するのである。そして、デジタル印刷機３では、この指示に基づいて製版・版交換・印刷の一連の処理が行われる。
【００４２】
つまり、図４に示すように、固定部から得られたＹ，Ｍ，Ｃの３版と、固定部と第１可変部との合成によって得られたＫ版との４版を用いて第１回目の製版印刷が行われ、次に、Ｙ，Ｍ，Ｃの３版はそのままの状態で、Ｋ版のみを固定部と第２可変部との合成によって得られたＫ版と交換して第２回目の製版印刷が行われるのである。この結果、この実施の形態では、必要最小限の製版と版交換とが行われるだけであり、一連の印刷処理が効率的に行われることになる。
【００４３】
次に、マスク処理について説明する。コントローラ２のＲＩＰ処理部５２には上述のようにマスク生成部５２ａが設けられている。このマスク生成部５２ａは、いわゆる抜き処理（固定部と可変部とが重複する部分について、固定部を刷らずに可変部のみを刷る処理）を行うための固定部をマスクする領域をマスクデータを生成する。例えば、抜き処理を必要とする場合には、操作者がマスクデータを生成する旨の指示をキーボード２４より入力する。マスク生成部５２ａは、この指示に基づいて固定部をマスクするためのマスクデータを生成する。なお、この抜き処理は、任意の処理であり、操作者が抜き処理を指示しなかった場合には、マスクデータの生成は行われない。また、抜き処理指示はフロントエンド１よりページ記述データとともにコントローラ２に送っても良いし、絵柄の重なりから自動的に判定しても良い。
【００４４】
図６は抜き処理を行わない場合の合成処理を示す図であり、図７は抜き処理を行う場合の合成処理を示す図である。
【００４５】
抜き処理を行わない場合には、記述したように固定部と可変部とのラスターデータをピクセルごとに論理演算を行うことで、図６に示すような合成後の印刷内容である合成ラスターデータが生成される。図６の合成ラスターデータにおいては、抜き処理が行われていないため、固定部と可変部との重複部分では、双方の印刷内容が重ね刷りされることになる。
【００４６】
一方、抜き処理を行う場合には、ＲＩＰ処理の際にマスク生成部５２ａが機能して、可変部の素材が印刷される領域のピクセルに対して「１」の値が設定され、それ以外の領域には「０」の値が設定されたマスクデータを生成する。可変部の素材が印刷される領域は、ＲＩＰ処理の際に使用するページ記述データにおける各素材のサイズや配置位置等から容易に導くことができる。なお、「１」と「０」との値は逆であってもよい。この結果、図７に示すマスクデータのように、可変部の素材が配置される部分の領域（図７の斜線領域）に含まれるピクセルの値が全て「１」が設定され、それ以外の領域に含まれるピクセルの値が全て「０」に設定された２値のマスクデータが生成される。
【００４７】
そして、合成部５５が固定部と可変部とを合成する際に、判定部５５ａが合成対象となる可変部についてマスクデータが生成されているか否かを判定し、合成部５５がマスクデータでマスクされる領域（可変部の素材が印刷される領域）に含まれる固定部のピクセル値を無効にした後に、可変部のラスターデータとの論理和をとって合成ラスターデータを生成する。ここで、無効とは、固定部に含まれる印刷内容が印刷されないようにデータの値を書き換えることをいう。
【００４８】
この結果、図７に示すように、固定部に含まれる印刷内容のうち、可変部の素材が印刷される領域の印刷内容が無効とされて印刷されるため、固定部と可変部とが重複する部分については、重ね刷りされることはなく、可変部の印刷内容を優先させることが可能になる。
【００４９】
このように抜き処理が行われたときには、印刷指示部５７は抜き処理の結果生成された合成ラスターデータがデジタル印刷機３に対して与えられる。
【００５０】
次に、デジタル印刷機３について説明する。図８は、デジタル印刷機３の構成を示す図である。このデジタル印刷機３は製版機構３ａと印刷機構３ｂとを備えて構成されており、製版機構３ａには、製版部３１と給版部３２と排版部３３とが設けられている。また、印刷機構３ｂには、給紙部３４、排紙部３５、第１版胴３６ａ、第２版胴３６ｂ、第１ブランケット胴３７ａ、第２ブランケット胴３７ｂ、圧胴３８、第１インキング部３９ａ、第２インキング部３９ｂ、第３インキング部３９ｃ、および、第４インキング部３９ｄが設けられている。さらに、デジタル印刷機３には、コントローラ２からの印刷指示やラスターデータを受信して上記の各部の動作を統括的に制御する制御部３０が設けられている。なお、第１インキング部３９ａは第１色（例えば、Ｙ色）についてのインキを、第２インキング部３９ｂは第２色（例えば、Ｍ色）についてのインキを、第３インキング部３９ｃは第３色（例えば、Ｃ色）についてのインキを、第４インキング部３９ｄは第４色（例えば、Ｋ色）についてのインキをそれぞれに供給するように構成されている。
【００５１】
第１版胴３６ａおよび第２版胴３６ｂは、図示しない駆動手段によって矢印４１，４２に示すように所定の製版位置ＰＡに移動可能なように構成されている。このため、製版が行われる際には、各版胴３６ａ，３６ｂは製版位置ＰＡに移動した後、給版部２１によって、約半周分の版材が巻き付けられる。各版胴３６ａ，３６ｂは、２つの版材が巻き付けられるように構成されている。排版部３３は制御部３０からの指令に基づいて製版位置にある版胴から必要でない版を取り除く機能を有している。
【００５２】
そして、印刷を行う際には、各版胴３６ａ，３６ｂはインキング部３９ａ等に接するような所定の印刷位置に下降する。給紙部３４は、印刷用紙を順次圧胴３８に向けて送り出し、圧胴３８に巻き付けられた印刷用紙が、各ブランケット胴３７ａ，３７ｂによって各色成分のインキが刷られ、全ての色成分の印刷が終了した印刷物は排紙部３５に回収されるようになっている。
【００５３】
このようなデジタル印刷機３における動作について説明する。まず、第１版胴３６ａが製版位置ＰＡに移動し、第１色用となる版材が給版部３２によって巻き付けられる。そして、第１色用（Ｙ版用）のラスターデータに基づいて製版部３１が露光を行うことにより、第１色用の版材に対する製版動作が行われる。第１色用の製版が終了すると、次に、給版部３２によって第２色用（Ｍ版用）となる版材が巻き付けられる。そして、第２色用のラスターデータに基づいて製版部３１が露光を行うことにより、第２色用の版材に対する製版動作が行われる。第１版胴３６ａに対する２色分の製版動作が終了すると、第１版胴３６ａは所定の印刷位置に下降して印刷待機状態となる。
【００５４】
次に、第２版胴３６ｂが製版位置ＰＡに移動し、第３色用（Ｃ版用）となる版材が給版部３２によって巻き付けられる。そして、第３色用のラスターデータに基づいて製版部３１が露光を行うことにより、第３色用の版材に対する製版動作が行われる。第３色用の製版が終了すると、次に、給版部３２によって第４色用となる版材が巻き付けられる。そして、第４色用（Ｋ版用）のラスターデータに基づいて製版部３１が露光を行うことにより、第４色用の版材に対する製版動作が行われる。第２版胴３６ｂに対する２色分の製版動作が終了すると、第２版胴３６ｂは所定の印刷位置に下降して印刷待機状態となる。
【００５５】
以上で、製版工程が終了し、４色分の製版が行われて版胴３６ａおよび３６ｂには４色分の版が巻き付けられた状態となっている。なお、製版の際に使用されるデータが合成ラスターデータであって、上述のマスク処理のなされたデータであるときには、製版によって、固定部と可変部との重複部分に抜き処理が施された版が生成される。
【００５６】
そして次に、自動的に印刷工程に移行する。印刷工程では、各版胴３６ａ，３６ｂ、各ブランケット胴３７ａ，３７ｂおよび圧胴３８が所定方向に回転駆動され、各インキング部３９ａ〜３９ｄからは各色成分のインキが対応する版に対して塗布される。そして、各胴の回転に伴って、版胴３６ａ，３６ｂからブランケット胴３７ａ，３７ｂに対してインキが転写され、給紙部３４から給紙された印刷用紙は、ブランケット胴３７ａと圧胴３８とに挟まれる位置にて第１色および第２色の印刷が、ブランケット胴３７ｂと圧胴３８とに挟まれる位置にて第３色および第４色の印刷が行われる。全ての色成分のインキの転写が終了すると、排紙部３５に印刷物を送り出すことにより、最終的な印刷物が排紙部３５に蓄積されていく。
【００５７】
つまり、このデジタル印刷機３においては、製版から印刷物生成までの過程において、人手を介在させることなく、自動的に行われる一連の動作にて製版印刷を行うことができるのである。
【００５８】
したがって、コントローラ２より得られたラスターデータが、固定部についてのＹ，Ｍ，Ｃの３版と、固定部と第１可変部とが合成されたＫ版とについての１回目の製版・印刷に関するラスタデータであり、コントローラ２より１回目の印刷指示が与えられた場合、制御部３０は製版部３１と給版部３２と排版部３３とを動作させ、各色成分ごとの製版を行い、第１版胴３６ａおよび第２版胴３６ｂに対して４色分の版を巻き付ける。そして、印刷工程に移り、給紙部３４からの自動給紙によって第１可変部が含まれる印刷物を所定枚数印刷する。
【００５９】
そして、次に、第２可変部を印刷する際には、コントローラ２より得られたラスターデータが固定部と第２可変部とが合成されたＫ版のみについての合成ラスターデータであり、コントローラ２から２回目の印刷の際にＫ版のみを交換して印刷を続行する旨の印刷指示が与えられる。この結果、制御部３０は、第２版胴３６ｂを製版位置ＰＡに移動させるように制御し、第２版胴３６ｂから１回目の印刷の際に使用されたＫ版のみを排版するように排版部３３に指令を与える。排版部３３は、制御部３０からの指令に基づいて第２版胴３６ｂからＫ版を排版する。次に、制御部３０は給版部３２に対して第２版胴３６ｂのＫ版を配置する位置に、固定部と第２可変部とが合成されたＫ版用の版材を巻き付けるように指示を行う。給版部３２は、制御部３０からの指示に基づいて第２版胴３６ｂに対して新たな版材を給版する。そして、制御部３０が製版部３１に対して固定部と第２可変部とが合成されたＫ版用の合成ラスターデータに基づいて製版を行うように指令を行い、製版部３１がこの指令に基づいて新たな版材を露光することによって、固定部と第２可変部とが合成されたＫ版の製版を行う。その後、制御部３０は第２版胴３６ｂを所定の印刷位置に下降させて、印刷動作を続行させる。そして、給紙部３４からの自動給紙によって第２可変部が含まれる印刷物が所定枚数印刷される。以後、第３可変部、第４可変部…というように複数の可変部が準備されている場合には、それら複数の可変部についても同様に排版・給版・製版という版交換を必要な色成分の版についてのみ行い、製版印刷の一連の処理を続行する。
【００６０】
このようなデジタル印刷機３における連続印刷の処理手順をフローチャートに従って説明する。図９は、この実施の形態における連続印刷の処理手順を示すフローチャートである。
【００６１】
まず、連続印刷が開始されると、ステップＳ１にてパラメータｎ，ｍが初期化される。「ｎ」は印刷した印刷物の種類の数（印刷した可変部の数）を示すパラメータであり、「ｍ」は印刷物の各種類ごとの印刷枚数を示すパラメータである。次に、ステップＳ２にて１回目の全色分の製版が行われる。例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃの各色については各色版用のラスターデータに基づいて製版が行われ、Ｋ版については固定部と第１可変部とが合成されて得られた合成ラスターデータに基づいて製版が行われる。そして、製版された４版を用いて第１可変部の印刷内容が組み込まれた印刷物を１枚印刷する（ステップＳ３）。１枚の印刷が行われると、ステップＳ４にてパラメータｍに１を加算する。そして、ステップＳ５にてパラメータｍが所定枚数Ｍに達したか否かを判定し、ＹＥＳと判定されれば、次の可変部が合成された印刷物を生成すべくステップＳ６に進み、ＮＯと判定されれば、第１可変部が含まれた印刷物をさらに印刷すべくステップＳ３に戻る。
【００６２】
上記のステップＳ１からＳ５までの一連の製版印刷処理ＳＡは複数用意された可変部のうちの最初の可変部を含んだ印刷物を印刷するための１回目の印刷処理（第１の製版印刷工程）となる。
【００６３】
次に、ステップＳ６では、パラメータｎに対して１を加算するとともに、パラメータｍを０に初期化する。次に、固定部と第２可変部とが合成された合成印刷内容に基づいて交換する版を特定する（ステップＳ７）。そして、ステップＳ７で特定された版のみを排出して（ステップＳ８）、新たな版材を給版し、第２可変部の印刷内容が含まれた特定版のみを製版する（ステップＳ９）。つまり、ステップＳ７〜Ｓ９の処理で、それぞれに異なる可変部が含まれた版を特定し、その版を次の可変部の印刷内容が含まれた版に交換する作業が自動的に行われるのである。したがって、固定部のみで形成される版については交換されることはなく、次の印刷工程にも有効に使用される。
【００６４】
そして、交換された版と、交換されなかった版との４版を用いて第２可変部の印刷内容が組み込まれた印刷物を１枚印刷する（ステップＳ１０）。１枚の印刷が行われると、ステップＳ１１にてパラメータｍに１を加算する。そして、ステップＳ１２にてパラメータｍが所定枚数Ｍに達したか否かを判定し、ＹＥＳと判定されれば、ステップＳ１３に進み、ＮＯと判定されれば、第２可変部が含まれた印刷物をさらに印刷すべくステップＳ１０に戻る。
【００６５】
上記のステップＳ６からＳ１２までの一連の製版印刷処理ＳＢはそれまでに印刷されたものとは異なる可変部を含んだ印刷物を印刷するための２回目以降の印刷処理（第２製版印刷工程）となる。
【００６６】
ステップＳ１３では、全ての可変部の印刷が行われたか否かを判断する。つまり、パラメータｎが可変部の総数Ｎに一致するか否かによって上記判断が行われ、全ての可変部の印刷が完了した場合にはステップＳ１４に進み、未だ完了していない場合にはステップＳ６に戻って、次の可変部が含まれた製版印刷が行われる。
【００６７】
そして、全ての可変部の印刷が完了した場合には、複数種類の印刷物の全部数が印刷されたことになるため、デジタル印刷機３の各版胴３６ａ，３６ｂに巻き付けられている全色分の版の排出を行って（ステップＳ１４）、一連の連続印刷処理を終了する。なお、上記の一連の印刷処理は、複数種類の印刷物の全ての印刷が終了するまで中断することはなく、人手を介さない効率的な製版印刷が行われる。
【００６８】
このように、この実施の形態の印刷システム１００では、所定枚数ごとに特定部分の印刷内容が異なる複数種類の印刷物を印刷する際に、その印刷内容の異なる部分である可変部の部分と全種類の印刷物に共通の印刷内容である固定部の部分とを区別して管理しておき、製版印刷を行うために、複数の版のうち、固定部の印刷内容のみからなる版と、固定部と可変部との双方の印刷内容を含む版とを特定し、その版について固定部と可変部とを合成した合成印刷内容を生成する。そして、製版印刷機構部であるデジタル印刷機３において、連続印刷を行う際に、固定部の印刷内容のみで構成される版については各種類の印刷物に対して共通して使用し、固定部と可変部との双方を含む印刷内容で構成される版については各種類の印刷物の印刷を行う際に、版交換が行われるように構成されている。
【００６９】
したがって、複数種類の印刷物を印刷する際に、排紙部３５に蓄積された印刷物を給紙部３４に再搭載するような作業は必要なく、予め全部数分の白紙の印刷用紙を給紙部３４に搭載しておくだけで自動的に各種類に応じた印刷内容を印刷することができる。また、版交換する際も、各種類ごとに全ての版を交換するのではなく、各種類ごとに固有の印刷内容を含む版だけを交換するように構成されているので、版交換に要する時間を最小限に抑えることができるとともに、使用される版材も最小限に抑えることができる。この結果、複数種類の印刷物を印刷する際の製版印刷処理を効率的に行うことが可能になる。
【００７０】
図１０は、この実施の形態の印刷システム１００による印刷効率の向上を示すための図であり、図１０（ａ）は従来の記述した第１の方法での印刷に要する時間を示しており、図１０（ｂ）は従来の記述した第２の方法での印刷に要する時間を示しており、図１０（ｃ）はこの実施の形態の印刷システム１００における印刷に要する時間を示している。従来の第１の方法によると図１０（ａ）の如く印刷時間が最も長く、また、従来の第２の方法によると図１０（ｂ）の如く製版回数が最も多くなっている。一方、この実施の形態における印刷システム１００では、図１０（ｃ）の如く印刷に要する総時間が最も短く、かつ、製版回数が最も少なくなっており、効率的な印刷処理が実現されることが明らかである。
【００７１】
また、この実施の形態の印刷システム１００では、固定部と可変部とを合成する際に、コントローラ２における合成部５５が、マスクデータに基づいて可変部が合成配置される領域に対応する部分の固定部の印刷内容を無効にして合成することができるため、固定部と可変部とが重複する部分に対して適切な抜き処理を施すことも可能になる。
【００７２】
さらに、合成部５５においては、可変部に含まれる色成分に基づいて、固定部と可変部との双方が含まれる版を自動的に特定して、当該版についての合成印刷内容を生成するように構成されているため、不必要な版については合成処理を行なわれず、処理の効率化が図られている。ただし、交換対象となる版を特定する際には、可変部に含まれる色成分に基づいて特定することに限られず、他の画像成分に基づいて特定するようにしてもよい。
【００７３】
＜３．変形例＞
以上、この発明の一の実施の形態について説明したが、この発明は上記実施の形態の内容に限定されるものではなく、様々な変形例が適用されてもよい。
【００７４】
例えば、上記実施の形態においては、固定部と可変部との合成処理は、コントローラ２において行われる構成例について説明したが、これに限定されるものではなく、製版印刷機構部であるデジタル印刷機３において行われるように構成してもよい。
【００７５】
また、上記実施の形態においては、ページ記述データをＲＩＰ処理して得られたラスターデータに対して固定部と可変部との合成処理を行う場合の構成例について説明したが、合成する段階はラスターデータに変換された段階に限定されず、ページ記述データの段階やラスターデータ生成前の中間段階で合成が行われるように構成してもよい。
【００７６】
また、上記実施の形態では、コントローラ２とデジタル印刷機３とが別体として構成された印刷システム１００を例示しているが、別体として構成されているか否かは本質でない。
【００７７】
さらに、上記実施の形態においては、可変部の印刷内容がＫ色で表現されている場合について例示したがこれに限定されるものでもない。つまり、可変部の印刷内容がＫ色とＣ色とで表現されている場合には、Ｋ版とＣ版との２版を連続印刷の際に交換していくことになる。また、印刷に用いられる色成分がＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色に限定されるものでもなく、他の色成分を用いて印刷するシステムであってもよいことは勿論である。
【００７８】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載の発明によれば、印刷内容のうち、印刷物の全種類に共通の印刷内容である固定部と、印刷物の種類ごとに固有の印刷内容である可変部とを区別して管理しておき、印刷内容に基づいて生成される複数の版のうちの固定部と可変部との双方が含まれる版について、固定部と可変部とが合成された合成印刷内容を生成し、印刷処理の過程において可変部の異なる印刷物を印刷する際に、複数の版のうちの合成印刷内容に対応する版のみの製版を行い、当該版のみを交換して印刷を行うように構成されているため、版交換に要する時間を最小限に抑えることができるとともに、使用される版材も最小限に抑えることができ、効率的な製版印刷を行うことが可能になる。
【００７９】
請求項２に記載の発明によれば、合成手段が、可変部の合成配置される領域に対応する部分の固定部の印刷内容を無効にして合成することで合成印刷内容を生成するため、適切な抜き処理を行うことが可能になる。
【００８０】
請求項３に記載の発明によれば、合成手段が、可変部に含まれる画像成分に基づいて、固定部と可変部との双方が含まれる版を自動的に特定して、当該版についての合成印刷内容を生成するため、合成処理の不必要なものについては合成処理を行なわれず、処理の効率化が図られる。
【００８１】
請求項４に記載の発明によれば、効率的な製版印刷を行うことが可能になる。
【００８２】
請求項５に記載の発明によれば、第２製版印刷工程が、可変部の数に応じて自動的に繰り返して行われ、複数種類の印刷物の全ての印刷が終了するまで、一連の印刷処理が中断しないので、複数種類の印刷物の連続印刷が可能となっており、印刷処理のさらなる効率化が図られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態における印刷システムの構成例を示す図である。
【図２】コントローラのハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】コントローラによって実現される機能を示した機能ブロック図である。
【図４】印刷システムにおけるデータフロー図である。
【図５】固定部と可変部との合成を示す概念図である。
【図６】抜き処理を行わない場合の合成処理を示す図である。
【図７】抜き処理を行う場合の合成処理を示す図である。
【図８】デジタル印刷機の構成を示す図である。
【図９】連続印刷の処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】印刷システムによる印刷効率の向上を示すための図である。
【図１１】従来の第１の方法を示したフローチャートである。
【図１２】従来の第２の方法を示したフローチャートである。
【符号の説明】
２  コントローラ
３  デジタル印刷機（製版印刷機構）
５１  データ管理部（管理手段）
５２  ＲＩＰ処理部
５２ａ  マスク生成部
５３，５４  バッファ部
５５  合成部（合成手段）
５５ａ  判定部
５７  印刷指示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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