(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像ローラを有する、姿勢の異なる複数個の現像器を備えた現像装置であって、
各現像器に対し、トナーを補給するトナーカートリッジが着脱可能に設けられているとともに、
各現像器における現像ローラから遠く離れた位置に配置されたトナー補給口の近くにトナーの有無を検出するトナーセンサが設けられており、
かつ、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量が各現像器において略同量となるように、各現像器の内部形状が、当該現像器の姿勢に応じて変えられていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記複数個の現像器は、それぞれ移動可能に構成されていて、その選択的移動により、現像対象を選択的に現像することをことを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
前記トナーカートリッジから現像器へのトナー補給は、前記トナーセンサによってトナーが検出された後も行われることを特徴とする請求項１または２記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンター、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置における現像装置に関する。特に、姿勢の異なる複数個の現像器を有する現像装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、電子写真技術を用いた画像形成装置における現像装置としては、例えば図６に示すようなものが知られている（特開平１０−２２１９５１号公報）。
この画像形成装置は、外周面に感光層を有する像担持体としての感光体１と、この感光体１の外周面を一様に帯電させる帯電手段２と、この帯電手段２により一様に帯電させられた感光体１の外周面を選択的に露光Ｌして静電潜像を形成する露光手段３と、この露光手段３により形成された静電潜像に現像剤であるトナーを付与して可視像（トナー像）とする現像器４を備えた現像装置と、この現像装置により現像されたトナー像を用紙等の転写媒体に転写させる転写装置５とを有している。
【０００３】
現像装置は、姿勢の異なる複数個（図示のものは４個）の現像器４（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）を有している。
現像器４は、トナーＴが収容されたケース４ａと、このケース４ａに軸４ｂで回転可能に支持され、感光体１にトナーを付与する現像ローラ４ｃとを備えている。
現像器４のケース４ａには、アジテータ室４ｄと、現像ローラ４ｃに供給するトナーを貯留する現像室４ｅとが形成されている。
アジテータ室４ｄ内には、現像ローラ４ｃに向けて（この場合現像室４ｅに向けて）トナーを送給する送給手段としてのアジテータ４ｆが設けられている。現像室４ｅ内には、現像ローラ４ｃの表面にトナーを供給する供給ローラ４ｇが設けられている。また、現像ローラ４ｃに対しては、その表面に摺接して、感光体１に向けて供給されるトナーの量を規制するブレード４ｈが設けられている。
ケース４ａ内のトナーは、アジテータ４ｆで攪拌されつつ現像ローラ４ｃへ向けて送給される。
このような複数個の現像器４（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）は、感光体１の回りに角度を変えて、いわば放射状に配置されている。各現像器４は、それぞれ感光体１に向けて移動可能に構成されていて、その選択的移動により、例えばイエロー画像を現像する際にはイエロー用の現像器４Ｙの現像ローラ４ｃのみが感光体１に当接して現像対象を選択的に現像するようになっている。
現像室４ｅ内には図示しないトナーセンサが設けられており、このトナーセンサによって、トナーの残量が少なくなったことが検知された場合には、現像器４ごと取り替えられるようになっている。
このような現像装置によれば、複数個の現像器４（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）が感光体１の回りに角度を変えて、いわば放射状に配置されているので、像担持体である感光体１の半径を小さくすることが可能である。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来の現像装置では、その現像器４内のトナー残量が少なくなると、現像器４ごと取り替えられるようになっていたので、現像器の構成部品が無駄になってしまうことがあった。
このような問題は、現像器にトナーを補給するトナーカートリッジを現像器に対して着脱可能に設け、トナーセンサによって、トナーの残量が少なくなったことが検知されたときに、トナーカートリッジを交換するようにすることによって解決することが可能である。
しかしながら、上記従来技術のようにトナーセンサが現像室４ｅに設けられていると、トナー残量が少なくなったことが検知された時点におけるそのトナー残量が少なくなり過ぎることがあるため、現像器４がスラスト方向に傾いていると、現像ローラ４ｃの端部において現像不良が生じやすくなるという問題が生じる。
【０００５】
そこで、このような問題を解決すべく、トナーセンサを、現像室４ｅから離間した位置、例えば、現像器４の後端４ｉに設けることが考えられるのであるが、そのようにすると以下のような別の問題が生じてしまう。
すなわち、上述した現像装置のように、姿勢の異なる複数個の現像器を有するものにおいて、トナーセンサを、現像室４ｅから離間した位置、例えば、現像器４の後端４ｉに設けたとすると、トナー残量が少なくなったことが検知された時点におけるそのトナー残量が、現像器によって大きく異なるという問題が生じる。
例えば、上記現像装置を例にとって説明すると、比較的傾斜が大きいイエロー用の現像器４Ｙでは、トナー残量が少なくなったことが検知された時点におけるそのトナー残量は比較的多量となるし、比較的傾斜が小さいマゼンタ用の現像器４Ｍでは、比較的少量となる。
【０００６】
このように、トナー残量が少なくなったことが検知された時点におけるそのトナー残量が各現像器によって大きく異なると、
１．上記検知後にトナーカートリッジを交換した後の、現像器およびトナーカートリッジ内のトナーの総量、すなわち、現像器およびトナーカートリッジの総重量に大きな差が生じるために、感光体１に対する各現像器の移動動作（例えば接離動作）に要する駆動負荷に大きな差が生じ、各現像器の移動動作タイミングに差が生じるおそれがあるため、結果として、画質が低下してしまうおそれが生じる。
２．上記検知後に、トナーカートリッジを交換した際の、カートリッジから現像器へのトナー補給時間に大きな差が生じるので、ユーザーに不安を抱かせる要因となる。
という問題が生じる。
【０００７】
なお、トナー残量が少なくなったことが検知された時点におけるそのトナー残量が各現像器によって略同量となるようにするためには、各現像器の姿勢に応じてトナーセンサの取付位置を変える、例えば、比較的傾斜の小さな現像器４Ｍについては後端部４ｉにセンサを設け、比較的傾斜の大きな現像器４Ｙについては中間部４ｊに設ける、ということも考えられるが、そうすると、トナーセンサに対するトナー圧力に差が生じて正確な検知が行われなくなるおそれがあるので望ましくない。特に中間部４ｊに設けた場合には、トナー圧が大きくなるためにトナーパッキングが生じやすくなってセンサ表面にトナーが付着し易くなり、誤検知の原因となるので望ましくない。
【０００８】
この発明の目的は、以上のような種々の問題を解決し、現像器の構成部品が無駄にならず、かつ姿勢の異なる複数個の現像器を備えているにもかかわらず、現像不良および画質低下を防止でき、ユーザーに不安を抱かせることもない現像装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の現像装置は、現像ローラを有する、姿勢の異なる複数個の現像器を備えた現像装置であって、
各現像器に対し、トナーを補給するトナーカートリッジが着脱可能に設けられているとともに、
各現像器における現像ローラから遠く離れた位置に配置されたトナー補給口の近くにトナーの有無を検出するトナーセンサが設けられており、
かつ、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量が各現像器において略同量となるように、各現像器の内部形状が、当該現像器の姿勢に応じて変えられていることを特徴とする。
なお、ここで、「略同量」という意味は、少なくとも、トナーカートリッジを交換した際の、カートリッジから現像器へのトナー補給時間に大きな差が生じない程度に同量であるという意味である。
請求項２記載の現像装置は、請求項１記載の現像装置において、前記複数個の現像器は、それぞれ移動可能に構成されていて、その選択的移動により、現像対象を選択的に現像することをことを特徴とする。
請求項３記載の現像装置は、請求項１または２記載の現像装置において、前記トナーカートリッジから現像器へのトナー補給は、前記トナーセンサによってトナーが検出された後も行われることを特徴とする。
【００１０】
【作用効果】
請求項１記載の現像装置は、姿勢の異なる複数個の現像器を有しているので、現像対象である潜像の担持体である感光体等を小さくすることが可能となる。
また、各現像器に対し、トナーを補給するトナーカートリッジが着脱可能に設けられているので、トナーカートリッジを交換することによって現像器にトナーを補給することができる。したがって、現像器の構成部品が無駄になるということがなくなる。
【００１１】
そして、各現像器における現像ローラから遠く離れた位置に配置されたトナー補給口の近くにトナーの有無を検出するトナーセンサが設けられており、かつ、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量が各現像器において略同量となるように、各現像器の内部形状が、当該現像器の姿勢に応じて変えられているので、次のような作用効果が得られる。
すなわち、
（ａ）トナーセンサが、現像器における現像ローラから遠く離れた位置に配置されたトナー補給口の近くに設けられているので、トナー残量が少なくなったことが検知された時点における現像器内のトナー残量が少なくなり過ぎるということがなくなる。したがって、現像器がスラスト方向に多少傾いていたとしても、現像ローラの端部において現像不良が生じやすくなるということがなくなる。
また、トナーセンサが、全ての現像器に関し、その現像ローラから遠く離れた位置に配置されたトナー補給口の近くに設けられているので、各現像器においてトナーセンサに対するトナー圧力に差が生じ難くなる。したがって、正確な検知が可能となる。
しかも、トナーセンサがトナー補給口の近くに設けられているので、トナーセンサには、トナー補給口を通じてトナーカートリッジから供給された比較的新しい流動性のよいサラサラした状態のトナーが接触することとなる。したがって、トナーパッキング等によってトナーセンサの表面にトナーが付着してしまうというおそれも少なくなり、結果として、誤検知も生じ難くなる。
（ｂ）トナーセンサが現像器における現像ローラから遠く離れた位置に配置されたトナー補給口の近くに設けられているにもかかわらず、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量が各現像器において略同量となるように、各現像器の内部形状が、当該現像器の姿勢に応じて変えられているので、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量は各現像器において略同量となる。
したがって、姿勢の異なる複数個の現像器を備えているにもかかわらず、
１．上記検知後にトナーカートリッジを交換した後の、現像器およびトナーカートリッジ内のトナーの総量、すなわち、現像器およびトナーカートリッジの総重量に大きな差が生じなくなる。
したがって、請求項３記載のように、複数個の現像器がそれぞれ移動可能に構成されていて、その選択的移動により、現像対象を選択的に現像する構成とした場合でも、現像対象に対する各現像器の移動動作（例えば接離動作）に要する駆動負荷に大きな差が生じなくなり、各現像器の移動動作タイミングに差が生じにくくなるので、結果として、画質低下が防止されることとなる。
すなわちこの請求項１記載の構成は、請求項３記載のように、複数個の現像器がそれぞれ移動可能に構成されていて、その選択的移動により、現像対象を選択的に現像する構成としたものにおいて特に有効である。
２．上記検知後に、トナーカートリッジを交換した際の、カートリッジから現像器へのトナー補給時間に大きな差が生じなくなるため、ユーザーに不安を抱かせるということもなくなる。
【００１２】
以上のように、この請求項１記載の現像装置によれば、現像器の構成部品が無駄にならず、現像不良および画質低下を防止でき、ユーザーに不安を抱かせるということもなくなる。
しかも、トナー残量の正確な検知も可能となる。
【００１３】
請求項２記載の現像装置によれば、請求項１記載の現像装置において、前記各現像器の内部形状が、前記トナー残量が、トナー劣化が加速される残量よりも多くなるように構成されているので、さらに次のような作用効果が得られる。
すなわち、現像器内のトナーは、現像ローラや現像器の内壁等に接触しつつ流動する過程で劣化する。現像ローラを介して現像対象に供給されずに現像器内に残っているトナーは、現像器内で流動し続け、その過程で主として現像ローラと接触することで劣化して行くこととなる。トナーの劣化、すなわち、トナー形状の変化、外添剤の埋め込みや剥がれは、トナーの帯電性、流動性を悪化させる。帯電性が悪化すると、現像ローラへの付着力が低下するので、トナー飛散、トナー漏れ、転写効率の悪化（したがって廃トナー率の増大化）等が生じやすくなる。また、流動性が悪化すると、現像ローラに対する付着の均一性が損なわれるので、画質の均一性が損なわれやすくなる。
そして、このようなトナーの劣化は、現像器内におけるトナー量が一定量を下回ると、その劣化速度が指数関数的に加速される。
これに対し、請求項２記載の現像装置によれば、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量が、トナー劣化が加速される残量（上記一定量）よりも多くなるように、各現像器の内部形状が構成されているので、現像器内のトナー残量が上記一定量を下回る前に、トナーカートリッジが交換されて新規トナーが補給されることとなる。
これによって、新規トナーが現像器内に残留しているトナーと混合されるとともに、現像器内のトナー量が上記一定量を越えることとなるので、結果として、この請求項２記載の現像装置によれば、現像器内のトナーの著しい劣化が防止されることとなる。
したがって、トナー飛散、トナー漏れ、転写効率の悪化（したがって廃トナー率の増大化）等が生じ難くなり、また、現像ローラに対する付着の均一性も維持されるので、画質の均一性も維持されることとなる。
請求項４記載の現像装置によれば、請求項１，２，または３記載の現像装置において、前記トナーカートリッジから現像器へのトナー補給は、前記トナーセンサによってトナーが検出された後も行われるので、カートリッジ交換後にすぐまたトナーセンサによってトナーが検出されなくなってしまうという事態が防止される。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
図１は本発明に係る現像装置の一実施の形態の要部を示す概略正断面図である。
【００１５】
この現像装置のトナーカートリッジ以外の全体的な基本構成は、前述した従来の現像装置（図６）と同様であり、現像対象である感光体１の表面に形成された静電潜像に現像剤であるトナーを付与して可視像（トナー像）とする、姿勢の異なる複数個（図示のものは４個）の現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）を有している。
【００１６】
各現像器１０は、載置台３０に載置されて図示しないフレームに対しそれぞれ揺動可能に取り付けられていて、形成すべき画像の色に応じた現像器のみが、図示しない駆動機構によって、感光体１に当接可能となっている。
４０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）は現像器１０にトナーを補給するためのトナーカートリッジであり、現像器１０に対して着脱可能に装着されている。
【００１７】
各現像器１０の基本構成は同じであるので、シアン用の現像器１０Ｃを代表させて図２、図３を参照して説明する。
現像器１０は、ケース１１と、このケース１１の側板１１ａ、１１ａに軸１２ｂで回転可能に支持され、感光体１にトナーを付与する現像ローラ１２とを備えている。ケース１１は下ケース１１ｅと上ケース１１ｆとからなっている。
各現像器１０における現像ローラ１２から遠く離れた位置、この実施の形態では後端における幅方向略中央部に、トナー補給口１０ａが設けられているとともに、このトナー補給口１０ａの近くに、トナーの有無を検出するトナーセンサ２１が設けられている。
【００１８】
現像ローラ１２は、図示しない駆動手段によって、例えば、周速が３６０ｍｍ／ｓ程度の速度で図２の矢印方向に回転駆動される。
ケース１１には、第１，第２アジテータ室１３，１４と、現像ローラ１２に供給するトナーを貯留する現像室１５とが形成されている。
第１，第２アジテータ室１３，１４内には、図示しない駆動手段によって図２の矢印方向に回転駆動される第１，第２アジテータ１６，１７が設けられており、これら第１，第２アジテータが、現像ローラ１２に向けて（現像室１５に向けて）トナーを送給する送給手段を構成している。
現像室１５内には、現像ローラ１２の表面１２ａにトナーを供給する供給ローラ１８が設けられている。供給ローラ１８は、図示しない駆動手段によって、例えば、周速が２４０ｍｍ／ｓ程度の速度で図２の矢印方向に回転駆動される。
【００１９】
第１，第２アジテータ室１３，１４は、トナー流路（連通口）１３ａで連通しており、第２アジテータ室１４と現像室１５はトナー流路（連通口）１４ａで連通している。
【００２０】
現像ローラ１２の表面１２ａには、これに供給されるトナーの量を規制するブレード１９が当接している。ブレード１９は、その支持板２０を介してケース１１に取り付けられている。
ブレード１９の反対側において、現像ローラ１２の表面１２ａとケース１１との間には、現像ローラ表面１２ａに摺接する薄いシートからなるシール部材２３が設けられている。シール部材２３はケース１１に固定されている。
【００２１】
トナーセンサ２１は、公知のセンサ、例えば圧電セラミックスをセンサ素子とした圧電式粉体レベルセンサで構成することができる。
【００２２】
トナーカートリッジ４０は、トナー（図示せず）が収納されたケース４１と、このケース４１内に設けられた２つのアジテータ４２，４３と、ケース４１に設けられたトナーの供給口４４を備えており、図示しない駆動手段によって図２の矢印方向に回転駆動されるアジテータ４２，４３が、現像器１０に向けてトナーを送給する送給手段を構成している。このようなトナーカートリッジ４０が現像器１０の側板後部１１ｂ，１１ｂ（図２において一方のみ図示）の間に装着されると、供給口４４が、現像器１０に設けられているトナー補給口１０ａと対向し、トナーカートリッジ４０内のトナーが、その自重およびアジテータ４２，４３の回転によって、供給口４４およびトナー補給口１０ａを通じて現像器１０に補給されることとなる。
【００２３】
したがって、トナーカートリッジ４０内のトナーは、矢印ｔ１で示すように上記トナー補給口１０ａから現像器１０の第１アジテータ室１３内に流入し、矢印ｔ１ａ（図３参照）で示すように第１アジテータ室１３内で左右に広がるとともに、第１アジテータ１６で攪拌されつつ矢印ｔ２で示すように連通口１３ａを経て第２アジテータ室１４内に流入し、第２アジテータ１７で攪拌されつつ矢印ｔ３で示すように連通口１４ａを経て現像室１５内に送給され、矢印ｔ４で示すように供給ローラ１８の回転に沿って流動しつつ供給ローラ１８によって現像ローラ１２との接触部１８ａにおいて現像ローラ１２の表面１２ａへ擦り付けられ、ブレード１９によって現像ローラ表面への付着量が規制されて現像ローラ表面１２ａから感光体１の表面に付与されることとなる。なお、供給ローラ１８によって現像ローラ１２の表面１２ａへ擦り付けられなかったトナーは矢印ｔ５で示すように現像ローラ１２の回転に沿って流動し、さらに矢印ｔ６，ｔ７，ｔ８で示すようにブレード１９の内面および現像室の内面に沿って循環することとなる。また、現像ローラ表面１２ａに付着したトナーのうち感光体１に転写されなかった残りのトナーは、シール部材２３を通過して現像室１５内に戻り、現像ローラ１２および供給ローラ１８の回転方向に沿って、矢印ｔ１０およびｔ１１で示すように流れることとなる。
【００２４】
以上のような現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）およびトナーカートリッジ４０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）は、図１に示したように、感光体１の回りに角度を変えて、いわば略放射状に配置されている。
【００２５】
このような現像装置において、仮に何らの方策も講じないとしたならば、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点すなわちトナー残量が少なくなったことが検知された時点におけるそのトナー残量が、現像器によって大きく異なることとなり、これによって種々の問題が生じることは前述したとおりである。
【００２６】
そこで、この実施の形態では、図１に示すように、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点における現像器１０内のトナーＴ（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）の残量が各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）において略同量となるように各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）の内部形状、すなわちトナーが検出されなくなった時点における現像器１０の内容積を、当該現像器の姿勢に応じて変えてある。より詳しくは、この実施の形態では、現像室１５の内容積は各現像器に関して略同じにしてあるが、各現像器の傾斜角度（図１において感光体１回りに反時計方向をプラスにとってある）が大きな現像器ほど、その第２アジテータ室１４の内容積が小さくなるように構成してある。すなわち、各現像器の第２アジテータ室１４（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）の内容積の大小関係は、１４Ｙ＜１４Ｃ＜１４Ｍ＜１４Ｋとなっている。
【００２７】
また、各現像器１４の内部形状は、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点におけるトナー残量が、トナー劣化が加速される残量よりも多くなるように構成してある。例えば、トナーの劣化加速ポイントが残量６０〜８０ｇ程度で生じるとすると、残量１００ｇ程度でトナーが検出されなくなるように構成してある。
【００２８】
また、トナーカートリッジ４０から現像器１０へのトナー補給は、トナーセンサ２１によってトナーが検出された後も行われるようにしてある。より詳しくは、前記トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなると、図示しない画像形成装置本体の表示部にトナーエンドの表示（例えば、イエロー用のトナーの残量が少なくなったのでトナーカートリッジ４０Ｙを交換すべき旨の表示）がなされ、これに基づいてユーザがトナーカートリッジ４０を交換し、画像形成装置のカバーを閉じる等すると、少なくともトナーカートリッジ４０（Ｙ）のアジテータ４３および現像器１０（Ｙ）の第１アジテータ１６が回転してトナーカートリッジ４０から現像器１０へのトナー補給がなされ、これによってトナーセンサ２１がトナーを検出すると上記トナーエンドの表示は消えるのであるが、その後も、上記アジテータが引き続き回転してトナー補給がなされるようにしてある。
【００２９】
以上のような現像装置によれば、次のような作用効果が得られる。
この現像装置は、姿勢の異なる複数個の現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）を有しているので、現像対象である感光体１を小さくすることが可能となる。
また、各現像器１０に対し、トナーを補給するトナーカートリッジ４０が着脱可能に設けられているので、トナーカートリッジ４０を交換することによって現像器１０にトナーを補給することができ、したがって、現像器１０の構成部品が無駄になるということがなくなる。
【００３０】
そして、各現像器１０における現像ローラ１２から遠く離れた位置に配置されたトナー補給口１０ａの近くにトナーの有無を検出するトナーセンサ２１が設けられており、かつ、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点（図１参照）における現像器１０内のトナー残量が各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）において略同量となるように、各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）の内部形状が、当該現像器の姿勢に応じて変えられているので、次のような作用効果が得られる。
すなわち、
（ａ）トナーセンサ２１が、現像器における現像ローラ１２から遠く離れた位置に配置されたトナー補給口１０ａの近くに設けられているので、トナー残量が少なくなったことが検知された時点における現像器１０内のトナー残量が少なくなり過ぎるということがなくなる。したがって、現像器１０がスラスト方向に多少傾いていたとしても、現像ローラ１２の端部において現像不良が生じやすくなるということがなくなる。
また、トナーセンサ２１が、全ての現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）に関し、その現像ローラ１２から遠く離れた位置に配置されたトナー補給口１０ａの近くに設けられているので、各現像器１０においてトナーセンサ２１に対するトナー圧力に差が生じ難くなる。したがって、正確な検知が可能となる。
しかも、トナーセンサ２１がトナー補給口１０ａの近くに設けられているので、トナーセンサ２１には、トナー補給口１０ａを通じてトナーカートリッジ４０から供給された比較的新しい流動性のよいサラサラした状態のトナーが接触することとなる（図３の矢印ｔ１，ｔ１ａ参照）。したがって、トナーパッキング等によってトナーセンサ２１の表面にトナーが付着してしまうというおそれも少なくなり、結果として、誤検知も生じ難くなる。
（ｂ）トナーセンサ２１が現像器１０における現像ローラ１２から遠く離れた位置に配置されたトナー補給口１０ａの近くに設けられているにもかかわらず、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点における現像器１０内のトナー残量が各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）において略同量となるように、各現像器１０の内部形状が、当該現像器の姿勢に応じて変えられているので、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点における現像器１０内のトナー残量は各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）において略同量となる。
したがって、姿勢の異なる複数個の現像器１０を備えているにもかかわらず、１．上記検知後にトナーカートリッジ４０を交換した後の、現像器１０およびトナーカートリッジ４０内のトナーの総量、すなわち、現像器１０およびトナーカートリッジ４０の総重量に大きな差が生じなくなる。
したがって、複数個の現像器１０がそれぞれ移動可能に構成されていて、その選択的移動により現像対象を選択的に現像する場合において、現像対象に対する各現像器１０の移動動作（例えば接離動作）に要する駆動負荷に大きな差が生じなくなり、各現像器１０（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）の移動動作タイミングに差が生じにくくなるので、結果として、画質低下が防止されることとなる。
２．上記検知後に、トナーカートリッジ４０を交換した際の、カートリッジ４０から現像器１０へのトナー補給時間に大きな差が生じなくなるため、ユーザーに不安を抱かせるということもなくなる。
【００３１】
以上のように、この現像装置によれば、現像器１０の構成部品が無駄にならず、現像不良および画質低下を防止でき、ユーザーに不安を抱かせるということもなくなる。
しかも、トナー残量の正確な検知も可能となる。
【００３２】
また、この現像装置によれば、各現像器１０の内部形状が、前記トナー残量が、トナー劣化が加速される残量よりも多くなるように構成されているので、さらに次のような作用効果が得られる。
すなわち、現像器１０内のトナーは、現像ローラ１２や現像器１０の内壁等に接触しつつ流動する過程で劣化する。現像ローラ１０を介して現像対象に供給されずに現像器１０内に残っているトナーは、現像器１０内で流動し続け、その過程で主として現像ローラ１２と接触することで劣化して行くこととなる。トナーの劣化、すなわち、トナー形状の変化、外添剤の埋め込みや剥がれは、トナーの帯電性、流動性を悪化させる。帯電性が悪化すると、現像ローラ１２への付着力が低下するので、トナー飛散、トナー漏れ、転写効率の悪化（したがって廃トナー率の増大化）等が生じやすくなる。また、流動性が悪化すると、現像ローラ１２に対する付着の均一性が損なわれるので、画質の均一性が損なわれやすくなる。
そして、このようなトナーの劣化は、現像器１０内におけるトナー量が一定量を下回ると、その劣化速度が指数関数的に加速される。
これに対し、この実施の形態の現像装置によれば、トナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなった時点における現像器１０内のトナー残量が、トナー劣化が加速される残量（上記一定量）よりも多くなるように、各現像器１０の内部形状が構成されているので、現像器１０内のトナー残量が上記一定量を下回る前に、トナーカートリッジ４０が交換されて新規トナーが補給されることとなる。
これによって、新規トナーが現像器１０内に残留しているトナーと混合されるとともに、現像器１０内のトナー量が上記一定量を越えることとなるので、結果として、この現像装置によれば、現像器１０内のトナーの著しい劣化が防止されることとなる。
したがって、トナー飛散、トナー漏れ、転写効率の悪化（したがって廃トナー率の増大化）等が生じ難くなり、また、現像ローラ１２に対する付着の均一性も維持されるので、画質の均一性も維持されることとなる。
【００３３】
さらに、この現像装置によれば、トナーカートリッジ４０から現像器１０へのトナー補給は、トナーセンサ２１によってトナーが検出された後も行われるので、カートリッジ交換後にすぐまたトナーセンサ２１によってトナーが検出されなくなってしまうという事態が防止される。
【００３４】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において適宜変形実施可能である。
例えば、トナーセンサによってトナーが検出されなくなった時点における現像器内のトナー残量が各現像器において略同量となるようにするために、現像器の内容積を、図４に示すように、第１および／または第２アジテータ１６’、１７’の軸１６ａ、１７ａの外径を変えることによって変えることができる。また、図５に示すように、第１および／または第２アジテータ室１３，１４に部分的な膨出部１３ｂ、１４ｂを形成することによって変えることもできる。図５に示すように、幅方向においてトナーセンサ２１の反対側に膨出部１３ｂ、１４ｂを設けると、現像器１０がスラスト方向（図示矢印Ａ方向）に関して多少傾いた場合に生じる、トナーセンサ２１によるトナーの検出タイミング（したがって非検出タイミングでもある）の差を小さくすることができる。
【００３５】
【発明の効果】
請求項１〜４記載のいずれの現像装置によっても、現像器の構成部品が無駄にならず、現像不良および画質低下を防止でき、ユーザーに不安を抱かせるということもなくなるという効果が得られる。しかも、トナー残量の正確な検知も可能となる。
さらに、
請求項２記載の現像装置によれば、現像器内のトナーの著しい劣化が防止される。
請求項４記載の現像装置によれば、カートリッジ交換後にすぐまたトナーセンサによってトナーが検出されなくなってしまうという事態が防止される。
【００３６】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る現像装置の一実施の形態の要部を示す概略正断面図。
【図２】図１の部分拡大図。
【図３】現像器１０の部分省略平面図。
【図４】現像器１０の変形例を示す概略正断面図。
【図５】現像器１０の他の変形例を示す部分省略斜視図。
【図６】従来技術の説明図。
【符号の説明】
１    感光体
１０    現像器
１０ａ  トナー補給口
１２    現像ローラ
２１    トナーセンサ
４０    トナーカートリッジ
【図１】
0003818036.tif 000002
【図２】
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【図３】
0003818036.tif 000004
【図４】
0003818036.tif 000005
【図５】
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【図６】
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