(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品を包装する包装装置であって、
ａ．可動エンドレスコンベアであって、このエンドレスコンベアに沿って等間隔に離隔されて、各々がパッケージベースのアレーを支持し整列させるほぼ同一の支持パレットを複数個備える、可動エンドレスコンベアと、
ｂ．前記パッケージベースを載せた各支持パレットがこの包装装置の離隔した複数のステーションで逐次停止するよう、前記エンドレスコンベアを、上流方向から下流方向へ、間欠的にほぼ等しい距離だけ移動させる手段と、
ｃ．前記エンドレスコンベアの上方に支持されてこのエンドレスコンベアの上流側と下流側の間で往復運動をするスライドユニットであって、このスライドユニットの下方に位置する前記支持パレットに支持された前記パッケージベースのアレーに対して操作を施す操作手段のアレーを支持するスライドユニットとを備え、
前記支持パレットの各々はパッケージベースの複数の隣接する列を支持し整列させ、
前記スライドユニットは、前記隣接する列の間の距離に等しい距離だけエンドレスコンベアの上流側と下流側の間で往復運動するように支持されて、各支持パレットの複数の隣接する各列の上方に操作手段のアレーを順に位置させる、包装装置。
【請求項２】
請求項１に記載の包装装置であって、
それぞれコンタクトレンズが入っている個々のブリスターパッケージベースのアレーを第１のステーションに位置している前記支持パレットに装填する装填装置をさらに備える、包装装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の包装装置であって、
前記スライドユニットは、パッケージベースに対して異なる処理を施す異なる操作手段の複数のアレーを前記エンドレスコンベアに沿って離隔して支持する、包装装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の包装装置であって、
前記操作手段の複数のアレーは、操作手段の各アレーがエンドレスコンベア上の異なる支持パレットの上方に位置するように、前記エンドレスコンベア上の隣接する支持パレット間の距離と等しい距離だけ離隔されている、包装装置。
【請求項５】
請求項４に記載の包装装置であって、
前記操作手段の第１のアレーは各パッケージベースに対して光学的な検出処理を施す光学検出プローブのアレーを具備し、前記操作手段の第２のアレーはパッケージベースに対して所定量の生理食塩水を注入するための注入ノズルのアレーを具備し、前記操作手段の第３のアレーは所定量の生理食塩水がパッケージベースに注入されたことを確認する光学検出プローブのアレーを具備する、包装装置。
【請求項６】
請求項３に記載の包装装置であって、
前記操作手段の複数のアレーは、支持パレットに支持されるパッケージベースのアレーに各パッケージベースが存在していることを確認する光学検出プローブのアレーを含む、包装装置。
【請求項７】
請求項３に記載の包装装置であって、
前記操作手段の複数のアレーは、パッケージベースの上方にあって、各パッケージベースに対して所定量の生理食塩水を注入するための注入ノズルのアレーを含む、包装装置。
【請求項８】
請求項７に記載の包装装置であって、
前記操作手段の複数のアレーは、前記注入ノズルのアレーの下流における前記エンドレスコンベア上方にあって、各パッケージベースに対して所定量の生理食塩水が注入されていることを確認する光学検出プローブのアレーを含む、包装装置。
【請求項９】
請求項２に記載の包装装置であって、
前記第１のステーションで支持パレットにパッケージベースを装填した後、支持パレット上で斜めになったり傾いていたりしているパッケージベースがないかを調べるために、支持パレットにおけるパッケージベースの整列を確認する整列プローブをさらに備える、包装装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の包装装置であって、
前記整列プローブは、前記支持パレットに支持されたパッケージベース列の上方にこの列の長さ方向に沿って、列の他端にある光検出器まで光ビームを導き、前記支持パレット上で斜めになったり傾いたりしているパッケージベースがその光ビームを遮るようにし、前記光ビームの他端に位置する前記光検出器がそのような遮断を検出する少なくとも一つのスルービーム（through-beam）検出器を備える、包装装置。
【請求項１１】
請求項１に記載の包装装置であって、
ａ．第１のステーションにおいては、装填装置が、そのとき第１のステーションにあるパッケージベースのアレーを前記支持パレットに装填し、
ｂ．つづくフォイル配置ステーションにおいては、配置装置が少なくとも一枚のラミネートフォイルカバーシートを前記パッケージベースのアレーに被せ、
ｃ．続いての機械チャッキングステーションでは、少なくとも一本の可動チャッキングアームが、ラミネートフォイルカバーがパッケージベースに対して適切に配置されていることを確認するため、機械的に各ラミネートフォイルカバーのチャッキングを行い、
ｄ．この後のヒートシールステーションでは、加熱されたシールヘッドが前記ラミネートカバーを前記パッケージベースにヒートシールする、包装装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の包装装置であって、
前記可動チャッキングアームは、前記ラミネートフォイルカバーの一端に係合し、当該ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に対して中心合わせをする角度をつけたＵ字形ブラケットを備える、包装装置。
【請求項１３】
請求項１１に記載の包装装置であって、
パッケージベース列の両端に二つの可動チャッキングアームを具備し、これら可動チャッキングアームはそれぞれ、前記ラミネートフォイルカバーの一端に係合し、当該ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に対して中心合わせをする角度をつけたＵ字形ブラケットを備える、包装装置。
【請求項１４】
請求項１１に記載の包装装置であって、
前記ヒートシールステーションの上流側には第１の光学検査ステーションが設けられ、この第１の光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーがパッケージベース列に対して適切に配置されているかどうかを確認するため、前記パッケージベースのアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える、包装装置。
【請求項１５】
請求項１４に記載の包装装置であって、
前記第１の光学検査ステーションは、前記パッケージベースのアレー上にあるラミネートフォイルカバーの存在と適切な配置とを確認するために、前記機械チャッキングステーションの下流側に位置する、記載の包装装置。
【請求項１６】
請求項１４に記載の包装装置であって、
前記ヒートシールステーションの下流側には第２の光学検査ステーションが設けられ、この第２の光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーが前記パッケージベースのアレーに対して適切に配置されていることを確認するため、前記パッケージベースのアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える、包装装置。
【請求項１７】
請求項１１に記載の包装装置であって、
前記フォイル配置ステーションにおいては、吸引カップのアレーを有するフォイルつまみ・設置ユニットが、少なくとも一枚のラミネートフォイルカバーをつまみ上げ、前記パッケージベースのアレーに被せる、包装装置。
【請求項１８】
請求項１ないし１７のいずれかに記載の包装装置であって、
前記各支持パレットは、前記エンドレスコンベアに沿った各ステーションにおいて、これらのステーションにある装置における複数の円錐形の整列用空隙と整合し、前記各支持パレットに対して前記装置を正確に整列させる、複数の円錐形の整列手段を具備する、包装装置。
【請求項１９】
請求項１８に記載の包装装置であって、
前記各支持パレットは、矩形であり、当該矩形の支持パレットの対角線上の少なくとも二つの角に整列用の円錐形の整列手段を有する、包装装置。
【請求項２０】
請求項１８に記載の包装装置であって、
ヒートシールステーションをさらに備え、
前記ヒートシールステーションは、空気圧シリンダと、その空気圧駆動シリンダによって駆動される加熱されたシールヘッドと、前記加熱されたシールヘッドを支持パレットと整列させる円錐形の整列用空隙とを備え、
前記加熱されたシールヘッドは、複数のフロート式継手を介して前記空気圧駆動シリンダに連結されて、前記整列用の円錐形部分が円錐形の整列用空隙に係合する際に加熱したシールヘッドが横方向にわずかに移動できることにより、前記加熱したシールヘッドを支持パレットに正確に整列させる、包装装置。
【請求項２１】
請求項１８に記載の包装装置であって、
光学検査ステーションをさらに備え、
前記光学検査ステーションは、空気圧駆動シリンダと、当該空気圧駆動シリンダによって駆動される検査ヘッドと、当該検査ヘッドを支持パレットと整列させる円錐形の整列用空隙と、を備え、
前記検査ヘッドは、複数のフロート式継手を介して前記空気圧駆動シリンダに連結されて、前記整列用の円錐形部分が円錐形の整列用空隙に係合する際に検査ヘッドが横方向にわずかに移動できることにより、前記検査ヘッドを支持パレットに正確に整列させる、包装装置。
【請求項２２】
請求項１８に記載の包装装置であって、
第１のステーションにおいては、装填装置がそのとき第１のステーションに停止している支持パレットに個々のパッケージベースのアレーを装填し、円錐形の整列用空隙が前記装填装置を前記支持パレットに整列させる、包装装置。
【請求項２３】
請求項１に記載の包装装置であって、
第１のステーションにおいては、装填装置が、そのとき第１のステーションにある前記支持パレットにパッケージベースアレーを装填し、
つづくフォイル配置ステーションにおいては、配置装置が少なくとも２枚のラミネートフォイルカバーを少なくとも２列の前記パッケージベースアレーに被せ、
この後のヒートシールステーションでは、加熱されたシールヘッドが前記ラミネートフォイルカバーをパッケージベースにヒートシールし、
前記ヒートシールステーションの下流側に位置する光学検査ステーションであって、この光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーが前記パッケージベースのアレーに対して適切に配置されていることを確認するため、前記パッケージベースのアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える、光学検査ステーションを備え、
前記光学検査ステーションにおける検査に合格した複数列のカバー付きのパッケージベースを二次的な包装のために出力部に搬送する手段を備え、
前記光学検査ステーションにおける検査に不合格だった複数列のカバー付きのパッケージベースを取り除く手段を備える、包装装置。
【請求項２４】
請求項２３に記載の包装装置であって、
前記搬送する手段は、合格したカバー付きのパッケージベースを二次的な包装のために出力部まで搬送する取り外し装置を備える、包装装置。
【請求項２５】
請求項２４に記載の包装装置であって、
前記エンドレスコンベアの下流側端部の下方に拒絶落下装置を備え、
前記取り外し装置は、エンドレスコンベア上にとどまっている不合格のカバー付きのパッケージを移送せず、これら不良品は前記拒絶落下装置に落下させられる、包装装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンタクトレンズのような製品をブリスターパックのようなパッケージに包装する包装装置に関する。
【０００２】
より詳しくいうと、本発明は、特に間欠的に一定の距離だけ直線的に駆動されるエンドレスコンベアであって、このコンベアの移動方向に沿って等間隔に配置される複数の同一の支持パレットを具備するコンベアを備える包装装置に関する。各支持パレットは、２×５個のパッケージベースを載せたアレー（配列）を支持し、包装装置に沿って離隔配置された各ワークステーションで逐次停止する。１番目のステーションでは、ロボット装填アームが、このときこの１番目のステーションにある支持パレットにそれぞれ製品を納めたブリスターパッケージベースを装填する。以下のステーションにおいては、本発明の包装装置は、斜めの（装填が不適切な）パッケージベースが装填されていないか、装填が完了したパレットを光学的に検査し、パレットの各配置場所におけるパッケージペースの存在を光学的に確認する。次に、生理食塩水の一定量を各パッケージベースに注ぎ、適当量の生理食塩水が各パッケージベースに注がれたかどうかを確認する。その後、各１×５列のパッケージベースのそれぞれにラミネートしたフォイルのカバーシートをかけ、先のパッケージベース列に対して各ラミネートカバーシートを正確に配置するよう、各ラミネートカバーシートを機械的に軽くつつく。そして、これらラミネートカバーシートの存在と正確な位置設定を光学的に確認する。この後は、各パッケージベース列にラミネートカバーシートをヒートシールし、各ラミネートカバーシールがパッケージベースの列に対して適切な位置に配置されているかを光学的に検査する。そして最終的には、殺菌や二次的な包装等次の処理のため、包装が完了したブリスターパックの各列あるいはストリップをエンドレスコンベアから取り外す。
【０００３】
【従来の技術】
これまで、包装装置に線形のコンベアと回転インデックステーブルを備え付け、生理食塩水を入れたブリスターパック中にコンタクトレンズを包装し、種々の光学プローブを使って種々のパッケージを検査する技術は知られている。
【０００４】
さらに、従来も、容器ベースにヒートシールで蓋をし、カバーを付ける技術は知られていた。しかし、従来、ヒートシールで最もよく使われた方法では、シールヘッドの温度は低めに維持され、このシールヘッドは、本発明に比して長時間適用される。そして、従来は、パッケージベース上に配置したカバーに、熱したシールヘッドを空気圧シリンダで押しつけ、ロードセルフィードバックシステムで空気圧に与える負荷を測定する方法もあった。このときはヒータタイミング時間を測定する。
【０００５】
本発明は、ブリスターパックにコンタクトレンズのような製品を包装する包装装置についての１９９４年６月１０日出願の米国特許出願第08/257,787号に関係する。この出願に開示されている包装装置は、その上面に、複数の同一の径方向を向いた支持パレットを区画する回転インデックステーブルを備える。これらの支持パレットは、回転インデックステーブルの回りに等間隔に配置される。各支持パレットは、パッケージベースのアレーを支持するよう設計され、回転包装機械上で等角度に回転した径方向の位置に停止するよう連続的に回転させられる。第１の径位置においては、製品を納める各ブリスターパッケージベースは、その第１の径位置にある支持パレット上に載せられる。以下の径位置においては、回転包装機械は、各パッケージベースの存在と整列状態を確認する。次に、一定量の生理食塩水を各パッケージベースに注ぎ、適当量の生理食塩水が各パッケージベースに注がれたかどうかを光学的に確認する。その後、パッケージベースにマークを付けたラミネートカバーをかけ、このラミネートカバーをパッケージベースのヒートシールしする。この後は、各ラミネートカバーがパッケージベースに対して適切な位置に配置されているかを検査し、最終的には殺菌や二次的な包装等次の処理のため、包装が完了したブリスターパックを回転包装ステーションから取り外す。
【０００６】
このような回転包装ステーションは、角度が異なる位置に複数のワークステーションを有し、ワークステーションのいくつかは、ロボットヒールアームのような外部の装置と向かい合うため、位置設定や空間の割り当てなどの問題が生じる。これとは対照的に、本発明の直線状に駆動されるエンドレスコンベアの場合は、設計や、斜交座標（ｘ，ｙ）ロボットハンドリング装置などの関連するヒール・供給装置との位置設定がはるかに簡単容易である。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、本発明の第一の目的は、コンタクトレンズのような製品をブリスターバックのようなパッケージに包装する包装装置を提供することである。
【０００８】
本発明のもう一つの目的は、間欠的に一定量だけ進む直線状に駆動されるエンドレスコンベアを備えた包装装置であって、このエンドレスコンベアがこのコンベアに沿って等間隔に離隔して配置された複数の同一の支持パレットを具備する包装装置を提供することである。各支持パレットは、この上にブリスターパッケージベースのアレーを支持するように設計され、包装の操作が連続して行われるコンベアに沿って離隔して設けられる各ワークステーションで逐次停止する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本明細書の教示により、本発明は、ブリスターパックのようなパッケージにコンタクトレンズのような製品を包装する包装装置を提供する。本発明の包装装置は、間欠的に一定量だけ進む直線状に駆動されるエンドレスコンベアを備えた包装装置であって、このエンドレスコンベアがこのコンベアに沿って等間隔に離隔して配置された複数の同一の支持パレットを具備する。各支持パレットは、各パッケージベースのアレーを支持・整列させるように設計される。この包装装置においては、パッケージベースのアレーを載せた各支持パレットが、エンドレスコンベアに沿って離隔して設けられる各ワークステーションで逐次停止する。
【００１０】
より詳しくいうと、第一のワークステーションにおいては、装填装置がこのステーションに停止している支持パレットに、それぞれコンタクトレンズを納めたブリスターパッケージのアレーを装填する。各支持パレットは、複数の隣り合うパッケージベース列を支持、整列させる。好ましい態様においては、各支持パレットは、各側２個づつ配置される２×５個のパッケージベースからなるアレーを支持する。ラミネートフォイルカバーシートを、１×５個からなるパッケージベース列の上に被せると、パッケージストリップは、長さ約１５０mm、幅４３mmになる。しかし、本発明は、これとは異なる数のパッケージベース列を用い、そして各列に異なる数のパッケージを配する他の態様も可能なことは留意すべきである。
【００１１】
本発明の包装装置は、各パッケージベースを受け取るが、このパッケージベースは、それぞれが製品を納め、アキュムレータのコンベアベルト上で横方向に並んで包装を受けるべく、行列をつくる。パッケージベースは、互いに横方向に正確に並んで配置される。各パッケージベースに一個の割合で対応する真空ハンドリングカップの配列を有するロボット式のハンドリングアームが２×５個並んだパッケージベースのアレーをアキュムレータベルトからつまみ上げ、コンベアループの中でこのとき第１のステーションにある支持パレットの上に載せる。
【００１２】
支持パレットは、隣接するパッケージベースの側部同士が重なり合うのを防止するため、各パッケージベースの側部をその隣にあるパッケージベースの側部から２００〜４００μｍという名目的な距離だけ離隔させる。アキュムレータコンベアベルト上にある横に並んだカラムは、パッケージベースを、パッケージベースが隣接するパッケージベースに直接触れるような位置に集積する。そしてアカキュムレータコンベアベルトからパレットまでの空隙におけるわずかな食い違いを補償するため、パッケージベースを支持パレットの上方に位置させた後、ロボットアームが、パッケージベースが支持パレットに収まるよう、各真空カップにおける真空を解除する。ロボットアームはついで、各パッケージベースを支持パレットの適切な整列位置に軽く置くため、吸引カップのアレーをわずかに昇降させる。各パッケージベースは、両側（表側と裏側）に、円形の製品用空隙と整列用のノッチを有する。支持パレットは、各パッケージベースの製品収納用の空隙を納める円形の空隙と、パッケージベースの整列用ノッチにぴったり嵌ってこれと整列する整列用ロッドを区画する。
【００１３】
スライドユニットは、エンドレスコンベアの上流側と下流側での往復運動用のためエンドレスコンベアの上方に支持され、下方の支持パレットに支持されているパッケージベースアレーに対して種々の処理を施す操作機構のアレーを支持する。スライドユニットは、操作機構のアレーが、支持パレットにあるパッケージベースの１×５個からなる各列の上方に逐次位置するよう、隣接するパッケージベース列間の距離に等しい距離だけ上流側と下流側の間で往復運動をする。
【００１４】
スライドユニットは、エンドレスコンベア上の隣り合う支持パレットの離隔する距離分だけ互いに離隔された操作機構の複数の異なるアレーを支持するが、この場合、操作機構の各アレーは、エンドレスコンベアの異なるパレットの上方にくるように配置され、パッケージベースに対して互いに異なる処理を施す。
【００１５】
操作機構の第１のアレーは、パレット上での各パッケージベースアレー設置用の位置に実際にパッケージベースが存在するかどうかを確認するなど、パッケージベースに対して光学的な検出を施す光学検出プローブのアレーを具備する。より詳しくいうと、各光学検出プローブは好ましくは、第１の光学ファイバがパッケージベースの照明用に光を伝搬し、また第２の光学ファイバがパッケージベースからの反射光をフォト検出器まで伝搬するデュアル光学ファイバ装置を備えるのがよい。
【００１６】
操作機構の第２のアレーは、所定量の生理食塩水を個々のパッケージベースに注入する注入チューブのアレーを具備する。各注入チューブは、別々の計測ポンプから供給を受け、各コンタクトレンズが生理食塩水に浸漬されるよう、正確に計測された量の生理食塩水を各パッケージベースに注入する。
【００１７】
操作機構の第３のアレーは、エンドレスコンベアにおける注入チューブアレーの下流側上方に、所定量（所定高さの液面）の生理食塩水が各パッケージベースに存在するかどうかを確認する光学検出プローブのアレーを具備する。
【００１８】
可動スライドユニットは、エンドレスコンベア上にある注入チューブより一パレット分だけ進んだ位置に、第１の光学確認プローブを支持する。ロボットアームが、包装装置の入口の端でパッケージベースを支持パレットに載置した後に、エンドレスコンベアは、一パレット分だけ前方に進む。すると、スライドユニットは、操作機構の各アレーを、隣接するパレットにあるパッケージベースの１×５個の列の上方に位置させ、光学プローブと注入チューブはそれぞれの機能を果たす。スライドユニットはついで、これらの操作機構を、同じ隣接するパレットにあるパッケージベース１×５個の列の下流側に位置させ、これらの操作機構はまたそれぞれの処理を施す。この後、エンドレスコンベアは一パレット分だけ進む。パッケージベースが存在することを確認する光学プローブは、注入チューブより一パレット分だけ前方にあって、注入チューブがパッケージベースに生理食塩水を満たす前に、パッケージベースが存在するかどうかを確認する。生理食塩水がが存在することを確認する光学プローブは、注入チューブより一パレット分下流側に配置される。
【００１９】
第１のステーションでパッケージベースを支持パレットに載置した後は、傾いているパッケージベースがないかどうか、整列確認プローブが、支持パレット上におけるパッケージベースの整列を確認する。整列確認プローブは、光ビームをパレットに支持されているパッケージベース列の上方をこのパッケージベース列の長さ方向に導くスルービーム（through-beam）検出器を少なくとも一個備え、パレット上で傾いているパッケージベースがスルービームを遮ったときは、このスリービームの他端にあるフォト検出器がこれを支持するようにする。
【００２０】
続くフォイル配置ステーションにおいては、吸引カップのアレーを有するフォイルつまみ・配置ユニットがラミネートフォイルカバー片をパッケージベースアレー１×５個からなる各列の上に被せる。
【００２１】
次の機械チャッキングステーションでは、各ラミネートフォイルカバーがパッケージベースのアレーに対して正確に位置・整列しているかどうかを確かめるため、少なくとも一個の可動チャッキングアームが各ラミネートフォイルカバーに機械的に軽く触れる（チャッキングする）。本発明の装置は好ましくは、パッケージベース列の両端位置に、二個の可動チャッキングアームを含む。各可動チャッキングアームは、ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に係合させて中心位置を合わせる働きをする傾斜したＵ字形ブラケットを具備する。
【００２２】
光学検査ステーションは、機械チャッキングステーションの下流側にあって、パッケージベースアレーの上にあるラミネートフォイルカバーの存在と、これが適切な位置にあるかどうかを確認する。この光学検査ステーションは、複数の光学検出プローブを備える。各カバーシートの外縁を調べて、ラミネートフォイルカバーが存在することと、これがパッケージベース列に対して適切な位置にあるかどうかを確認する。光学検出プローブは好ましくは、一方のプローブをパッケージベースの１×５個列上に適切に配置されたラミネートフォイルカバーの一端（幅４５mm）に、そしてもう一方のプローブをラミネートフォイルカバーの一端（長さ１５０mm）に配置する。各光学検出プローブは好ましくは三角型で、エミッタから射出された光ビームが三角形状を描いてフォイルカバーに反射され、傾斜配置された光ファイバ検出器まで進むもので、Omron 社から入手することができる。この光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーが各パッケージベース列上に存在してかつ適切な位置に配置されていることを確認し、つづくヒートシールステーションにおいて、加熱されたシールヘッドがカバーのないパッケージ列を押圧してパッケージベースが溶融しシールヘッドにこびりつくことのないようにする。
【００２３】
次のヒートシールステーションでは、加熱されたシールヘッドが、ラミネートフォイルカバーをパッケージベースにヒートシールする。このヒートシールステーションでは、電気的に加熱されたシールヘッドが、空気圧シリンダによって、パッケージベース上にあるラミネートカバーに対して押圧される。熱トランスデューサは、シールヘッドの温度を測定して、その温度を２１４±１．５°Ｃに保つ。インラインロードせるは、空気圧シリンダによって加えられる力を測定し、正常なフル稼働のときの値の約７５％に当る所定の値に達したらタイマーを作動させる。タイマーは、約１．０〜１．４秒の比較的短い時間を刻み、この後空気圧シリンダの圧力が解除される。こうして、各ラミネートカバーとパッケージベースの間に、引き剥がし可能でユーザが使いやすいヒートシールが行われる。所定の力は、空気圧シリンダがつくり出すことのできるフル稼働時の力の例えば６０〜７５％である。エンドレスコンベアは、空気圧シールシリンダによってこんおエンドレスコンベアに加えられる力に耐え得るよう、ヒートシールステーションの下で、ダイストッパサポートによって補強される。
【００２４】
第２の光学検査ステーションは、ヒートシールステーションの下流側にあり、複数の光学検出プローブを備え、各カバーシートの外縁を調べて、ラミネートフォイルカバーがパッケージベースアレーに対して適切・正確に配置され、ヒートシールされているかどうかを確認する。光学検出プローブは好ましくは、パッケージベースの１×５個列上に適切に配置されたラミネートフォイルカバーの長さ方向の縁（長さ１５０mm）に沿って５個のプローブを備える。各光学検出プローブは好ましくは三角型で、エミッタから射出された光ビームが三角形状を描いてフォイルカバーに反射され、傾斜配置された光ファイバ検出器まで進むもので、Omron 社から入手することができる。
【００２５】
本発明の利点は、各パレットが、エンドレスコンベアに沿って離隔・配置される各ワークステーションにある装置がもつ複数の円錐形の整列用空隙と合わさる複数の整列用の円錐突起を有して、各パレットとこの上に載置されたパッケージベースアレーに対する装置の正確な整列を助けることである。各パレットは矩形をしており、この矩形パレットの少なくとも二つの対角線方向に離隔された角において整列用の円錐突起を有するのが好ましい。
【００２６】
ヒートシールステーションは、空気圧駆動シリンダと、この空気圧駆動シリンダによって駆動される加熱されたヒールヘッドを備える。シールヘッドには円錐形の整列用空隙が設けられ、シールヘッドをパレットと整列させる。シールヘッドは複数のフロート式の継手を介して空気圧駆動シリンダに連結され、整列用の円錐形突起がシールヘッドをパレットに正確に整列させるよう円錐形の整列用空隙と係合している間に、シールヘッドが横方向にわずかに移動できるようにする。
【００２７】
二つの光学検査ステーション（ヒートシールの前後）はまた、空気圧駆動シリンダと、この空気圧駆動シリンダによって駆動される検査ヘッドを備える。検査ヘッドには円錐形の整列用空隙が設けられ、検査ヘッドをパレットと整列させる。検査ヘッドは複数のフロート式の継手を介して空気圧駆動シリンダに連結され、整列用の円錐形突起が検査ヘッドをパレットに正確に整列させるよう円錐形の整列用空隙と係合している間に、検査ヘッドが横方向にわずかに移動できるようにする。
【００２８】
エンドレスコンベアの開始点にある載置用ロボットアーム、エンドレスコンベアの終点にある取り出し用ロボットアーム、およびフォイル配置ステーションにあるフォイルつまみ上げ・配置ユニットはすべて、各パレットとこれら装置との整列を図るため、円錐形の整列用空隙を有するのが好ましい。
【００２９】
本発明のもう一つの利点は、各支持パレットが少なくとも二列のパッケージベースを含むアレーを支持・整列させるよう設計されていることである。光学検査ステーションはヒートシールステーションの下流側にあって、各ラミネートフォイルカバーがパッケージベース列に対して適切な位置をとっているか同化を確認する。カバーを被せたパッケージベース列で検査に合格したものは、ロボット移送アームでエンドレスコンベアから最終的な二次包装のための出力側に移送される。他方、カバーを被せたパッケージベース列で検査に合格しなかったものは、エンドレスコンベアからは拾い上げられない。システムコントローラは、検査ステーションに応答して移送装置を制御し、同じ支持パレットにあるパッケージベース列でも検査に合格したものと不合格のものを峻別させる。より詳しくいうと、ロボットアームは、３個の真空吸引カップを備えた空気圧で駆動されるロボットアームに真空を適用し、パッケージベース１×５個からなるアレーを支持パレットから引き上げ、カバーを被せたパッケージ列のうち検査に合格したものはエンドレスコンベアから二次包装用の出力側に移送する。他方検査合格しなかったパッケージ列には真空は適用されない。エンドレスコンベア下流端の下方には、拒絶落下装置が設置され、エンドレスコンベア上にとどまっていた検査不合格のパッケージ列は、この拒絶落下装置に落される。お按じ支持パレットにあるカバー付きのパッケージ列でも、この列を吸引する３個のカップに真空を適用するかどうかによって識別される。
【００３０】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明に係る、コンタクトレンズのような製品をブリスターパックのようなパッケージに包装する包装装置１０における模式的な装置のレイアウトを示す。包装装置１０はエンドレスコンベアを備え、このコンベアはこれに沿って離隔して設けられる複数のパレット１４を具備する。これらのパレットは、（図７、１２および１３参照）チェーン１２によって連結され、このアセンブリは、図１と２に最もよく示されるように、エンドレスのループを形づくる。このループは、パレットが包装装置１０の上面に沿って順次離隔して設けられるワークステーションで停止するよう、間欠的に駆動される。
【００３１】
包装装置は上面を区画し、この上面上では離隔した支持レール１１の対（図７）がフレーム部材１３によって支持される。チェーン１２によって相互に連結されたパレット１４は、離隔した支持レール１１に沿ってスライドする。各パレットは、対角線方向に向かい合う二つの角に、ワークステーションにおける種々の装置から下垂する円錐形の位置合わせ部材１７と共働する円錐状の突起１５を有する。このため、ワークステーションの種々の装置あるいはロボットがパレットより低い位置に来た場合に、包装装置をパレット１４とこれに支持されるパッケージベースに対して適切な位置に合わせるよう、この円錐形の整列突起１５が円錐形の位置合わせ部材１７と整列するように働く。エンドレスコンベアの先端にある装填用ロボットアーム１９、エンドレスコンベアの後端にある装填物取り出し用ロボットアーム２１、フォイル設置ステーションにあるフォイルつまみ・設置ユニット２３、機械チャッキングステーション７４、ヒートシールユニット２５、およびヒートシールユニット２５の前後にある光学検査ステーション２７，２９、これらにはすべて、各パレットを可動性の包装装置と整列させるため、円錐形の整列用の空隙が設けられる。
【００３２】
各支持パレット１４は、図８に示すような１×５個の列を隣合わせに二つ並べた２×５個のブリスターパックのアレーを支持するよう特別に設計される。しかし、本発明においては、各列にこれとは異なる数のパッケージを並べ、また列の数もこれとは異なるものにしてよい。
【００３３】
各ブリスターパックベース１６は、図４〜６に詳しく示すように、平面的でほぼ矩形のフランジ１８を含み、このフランジは、一端に一体形成される傾斜壁部２０を有する。空隙２４は、フランジ１８の対向する２２とは食い違って形成されるが、この空隙２４は、適当な殺菌用生理食塩水に浸しながら密封状態で格納されるように形づくったコンタクトレンズ２６（図５）の曲線形状に一致するほぼ半球形にする。平面的なフランジ１８から延びる傾斜壁部２０の高さは、図６により明瞭に示すようにコンタクトレンズを納めた空隙２４の深さに幾分合わせる。各パッケージベースはさらに、壁部２０とは反対側の側部２２の各角に脚２８の有し、さらにフランジ１８の両側に整列用ノッチ３０を備える。各支持パレット１４は、図６と８に示すように、各パッケージベースにある製品収納用の空隙２４を納める丸型の空隙３２と、隣接するパッケージベース２６の脚２８を納める差し込み口３２を区画する。
【００３４】
各ブリスターパッケージベース１６は、ポリプロピレンなどの剛性あるいは半剛性のプラスチックを射出成形して形づくってもよい。カバーは、製品収納用空隙の周囲にあるフランジ１８面にヒートシール等によって固着ないし接合されるように形づくる。各カバーは、１９９５年５月１５日出願の米国特許出願第08/442,234号（代理人整理番号９０１３）にあるように、多層フォイルラミネートをなす。金属製のフォイルラミネートは、好ましくはポリプロピレンを底部の層にし、このポリプロピレン層は、業界でよく知られているように完全な包装構造体を形成するため、射出成形されたプラスチックパッケージベース上の隣接するシール面に、ヒートシール等によって接合される。この型のブリスターパッケージは、例えば本出願人の米国特許第4,691,820 号に開示されている。
【００３５】
熱転写プリントを介して、適当なデータがフォイルラミネートの外表面に印刷される。ラミネートが各パッケージの蓋となるラベルに切断されたとき、データは適当なロット番号、使用期限、およびパッケージに納められている特定の製品を表す他の物理データ（例えばブリスターパックの空隙に適当な保護・殺菌済みの生理食塩水に浸して包装されているコンタクトレンズの度）にする。
【００３６】
図１において、最初のワークステーション４０では、ロボット装填アーム１９が、２×５個のパッケージベース１６を配列したアレーを移動する。各パッケージベースは、吸引カップによってロボット装填アームに固着され、パッケージベースをそのとき最初のワークステーションにある支持パレット１４の上に載せる。
【００３７】
レンズ包装ステーションは、ブリスターパッケージベースを受け取るが、これらブリスターパッケージベースはそれぞれが、コンタクトレンズを納めており、コンベアベルト上にあるアキュムレータカラムに並んで、計２個を同時に包装すべく整列されられる。パッケージベースは、ブリスターパッケージベースに対する２×５個の真空ハンドリングカップアレーを有するロボットハンドリングアームが２×５個のブリスターパック１６からなるアレーをつまみ、ブリスターパックベースをエンドレスコンベア上のパレット１４に載せることができるよう、アキュムレータに並んで正確に重ねられる。
【００３８】
各支持パレット１４は、パッケージベースが、隣接するパッケージベースの肩の間で２００〜４００μｍ離隔された受け取り用の空隙３２によって支持パレット上に名目的に置かれるという点で、従来の支持パレットに比べて、ユニークな設計を有する。この離隔は、得られた隣り合うブリスターパックを引き続いて分離する場合にも役立つ。支持パレット１４は、隣り合う製品ベースの側端が重なり合うのを防止するため、各パッケージベース１６の側方を、支持パレット上の隣接する各パッケージベースの側方から２００〜４００μｍ名目的に離す。しかし、並んだアキュムレータカラムは、パッケージベース１６を隣接するパッケージベース１６に直接触れる位置に蓄積させる。パレット上で隣接するパッケージベース間における名目的な距離のわずかな差異を保証するため、ロボットアーム１９は、パッケージベースのアレーをパレット１４に覆い被せた後、パッケージベースが支持パレット１４で休止するよう、最初に、各真空カップ３８における真空を解除する。ロボットアーム１９はついで、各パッケージベース１６をパレット上での適切な整列位置に向けて軽く叩くため、吸引カップ３８のアレーをわずかに上下させる。この適切な整列位置は、空隙３２に対して整列した丸型の製品用空隙と、インサート３６に対して整列した脚２８として与えられる。
【００３９】
直線状のコンベアはついで、ここで述べたすべての操作が各ワークステーションで同時に行われるよう、各ワークステーションに約５、６秒停止しながら、連続的にワークステーションを通って間欠的に一定量進められる。第二のワークステーション４２においては、パッケージベース１６が支持パレット１４上で傾いていないか整列状態のチェックを行う。整列チェックは、二つのスルービーム（through-beam）検出器（Keyence 社製）によって行う。これらのスルービームはともに、光ビームを、パレット１４上に支持されているパッケージベース１６を１×５個並べたカラムの長さ方向に沿って、このカラムのすぐ上を通って、カラムの他端にある検出器４６に向ける光源４４（図９）を備える。パッケージベース１６がパレット上で傾いている場合は、スルービームの作動を中断し、スルービームの他端にあるフォト検出器はその旨指示を出す。
【００４０】
第３、第４および第５の位置４８、５０および６４においては、スライドユニット５２（図１と図８）は、終端留め具の付いたエンドスライドレール５４に沿いながら、各パレットの二つの列の間の距離だけ離隔された上流位置と下流位置の間で、エンドレスコンベアの上方を、空気圧駆動シリンダの力を借りて、エンドレスコンベアの移動方向に沿って往復すべく変位することができる。
【００４１】
スライドユニットは、操作機構の間に位置するパレット１４に支持されているパッケージベースのアレー上でその操作機能を発揮すべく、操作機構のアレーを支持する。スライドユニットは、各パレット上にある操作機構のアレーが連続的に、１×５個のパッケージベースからなる各列上に位置するよう、上流方向と下流方向への移動によって、隣接するパッケージ列間の距離に等しい距離だけ往復する。
【００４２】
スライドユニットは、複数の異なる操作機構のアレーを支持するが、これらのアレーは、操作機構の各アレーがエンドレスコンベアにある異なるパレット１４の上方に位置して、操作機構の各アレーが個別のパッケージベースに対して異なる操作機能を発揮するよう、エンドレスコンベア上の隣り合うパレット間の距離だけ離隔される。
【００４３】
スライドユニットは、第３のステーション４８の上方に位置する１×５個配列された光学プローブ５８のアレーと、第４のステーション上方にある１×５個の生理食塩水注入チューブ６０のアレーと、第５のステーション上方にある１×５個の生理食塩水注入量確認用光学プローブ６４のアレーのために、ホルダアーム５７を支持する。
【００４４】
第３のステーション４８においては、パレットの空隙３２のアレーに各パッケージベース１６があるかどうかを確認するため、１×５個のファイバ光学プローブ５８のアレー（図２と図９）が、２×５個を配したパッケージベースのアレーの各１×５列の上方に連続的に配置される。各ファイバ光学プローブ５８は、図５の右側に示した開放フランジ１８の領域上方の中央部に配置される。そして、ファイバ光学プローブ５８は、各パッケージベース１６に照明を照らし、ついで各ブリスターパッケージベース１６の存在を確認するため、これから反射してくる放射線を検出する。ファイバ光学プローブ５８は、Omron 社製のものが使用できる。このようなファイバ光学検出プローブ５８はそれぞれ、デュアル光ファイバを備える。このデュアル光ファイバは、一方の光ファイバは、各パッケージベース１６のフランジ１８を照らす光を通過させ、もう一方の光ファイバは、パッケージベースで反射した光をフォト検出器まで導く。
【００４５】
第４のステーション５０においては（図１、７および８参照）、スライドユニット５２は、１×５個の注入チューブ６０からなるアレーを保持するホルダアーム５９を支持するが、各注入チューブは、別個の注入ポンプ６２から生理食塩水の供給を受ける。各注入チューブ６０は、各コンタクトレンズ２６が生理食塩水に完全に浸漬するよう、正確な量の生理食塩水を、各ブリスターパッケージベース１６にある空隙２４に注入する。生理食塩水のポンプ注入速度と各注入チューブ６０の径は、生理食塩水がブリスターパック空隙からはじき出ないように設定される。これは非常に重要なことで、生理食塩水がシール用フランジ１８の上にはじき出ると、この後のシール工程と包装工程に支障が生ずる。
【００４６】
各注入チューブ６０（図７）の径とこのチューブを通じるポンプ供給速度は、経験的に決定され、出口オリフィスにおける各注入チューブ６０の内径は約１／８インチ、そしてポンプ６２は、正の変位が３／８（あるいは１／２）インチのピストンメータポンプ（Oyster Bay Pump Works 製）にする。各パッケージベースにポンプ注入される生理食塩水の量は、９５０μｌ±５０μｌである。生理食塩水は、パッケージステーションがメータポンプに供給を行うために設置される建屋の配管を通して供給される。
【００４７】
光学検査プローブ５８は、注入チューブ６０からパレット一個分だけ手前に位置し、注入チューブがパッケージベースを生理食塩水で満たす前に、パッケージベースが存在するかどうかを確認する。
【００４８】
次の第５の注入検査ステーション６４（図１）においては、スライドユニット５２は、ブリスターパッケージベースアレーの上方に位置する光学プローブ６６の１×５個のアレーを支持する。光学プローブ６６は、測定量（所与の値）の生理食塩水が各ブリスターパッケージベースに存在するかどうかを検査する。スライドユニット５２の操作は、すでに述べた通りである。各検出器は、Omron 社で製造しているような反射センサでもよいし、超音波検出器、接近度センサあるいはKeyence 社製の24W-V25R型ファイバ光学プローブを24W-AA1C型増幅器と組合せて用いてもよい。各検出器は、各ブリスターパックベースにある生理食塩水の液面高さを測定し、確認する。特に、生理食塩水注入装置の信頼性が高い場合には、一定量の生理食塩水が納められているかどうかの確認は、光学的に行う。
【００４９】
本発明の包装装置においては、コンベアが停止した後、スライドユニット５２がその上流側へ並進する。スライドユニット５２はまず、検出器５８、チューブ６０および検出器６６をパッケージベースの上流側にある１×５の列の上方に配置し、各装置がそれぞれの機能を発揮できるようにする。その後、このスライドユニット５２は下流側に並進し、検出器５８、チューブ６０および検出器６６をパッケージベースの下流側にある１×５の列の上方に配置し、各装置がそれぞれの機能を発揮できるようにする。この後、コンベアは一定量進められ、パレットを次の組を前進させる。そして、今度はこの組に対して、上述の操作サイクルが繰り返される。
【００５０】
次のフォイルつまみ・載置ステーション７０においては、ラミネートフォイルカバーシート片の対が２×５個のパッケージベースからなるアレーの上に載置される。各ラミネートシートは、１×５このパッケージベースを覆い、表面にはすべ、最終的な包装用に標識を印刷されている。ラミネートカバーシートは、本出願人の米国特許出願第08/442,234号（１９９５年５月１５日出願：代理人整理番号９０１３）に記載のフォイルラベル機によって製造される。フォイルラベル機は、図１に「フォイル」の矢印で示すように、直線状の包装装置に対して直角に延びる。ラベル機から出てきたラミネートカバーシートの対は、吸引カップ７２の配列を有するフォイルつまみ・載置ユニット２３（図２と３）によって載置される。吸引カップ７２は、ラミネートシートを、２×５個のパッケージベースアレーを１×５列にしたもののそれぞれに被せられる。パッケージベースアレーの１×５列それぞれに被せられる各カバーシートは、長さが約１５０mm、幅が約４５mmである。
【００５１】
図１、９および１０に移って、続く機械チャッキング（chucking；軽くつつくこと）ステーション７４においては、位置設定アーム（可動チャッキングアーム）７６は、各ラミネートフォイルカバーが正確に位置し、支持パレット上のパッケージベースに整列しているかどうか確かめるために、各ラミネートフォイルカバーを機械的にチャッキングする（軽く触れる）。この構成は、パッケージベース列の両端に位置しており、２つのシリンダ７１によって機械的に並進される空気圧可動チャッキングアーム７６を備えるのが好ましい。各可動チャッキングアームは、ラミネートフォイルカバーシートの一端に係合し、これをパッケージベース列の中央に位置させる二つのＵ字形ブラケット７８を具備する。可動上方支持プレート７３は、空気圧シリンダ７５によって、上方位置と下方位置の間で垂直方向に駆動される。円錐形の整列用空隙を備えた円錐形の位置合わせ部材１７は、下方支持プレート７９によって符号７７の位置で保持され、下方支持プレート７９をパレット１４に整列させる。機械チャッキング用のヘッドをパレットに正確に合わせるため、円錐形の位置合わせ部材が整列用の円錐形空隙に係合している間に、検査ヘッドを横方向にわずかに移動できるように、下方支持プレート７９は複数のフロート式関節８１を介して上方支持プレート７３に連結されている。
【００５２】
次のカバーの存在確認ステーション８０においては、光学検査ステーション２７にある光学プローブ８２，８４が各フォイルカバーシートの存在を確認し、支持パレットにあるパッケージベース上でのこれらフォイルカバーシートの全体的な位置を修正する。光学検査ステーションは、図１１と１２に詳しく示したが、二枚のラミネートシートの存在を光学的に確認し、パッケージベース１×５個の列二つの上で全体的な位置を修正する。
【００５３】
光学検査ステーションは、各フォイルカバーシートの外縁を調べるため、複数の光学プローブ８２，８４を搬送する光学検査プレート８６を備える。光学検出器のプローブは、好ましくは一本のプローブ８２を、パッケージベースの１×５列のそれぞれに適切に配置されたラミネートフォイルカバーシートの各端部（長さ４５mm）に配置し、もう一本のプローブ８４をその長手の縁（長さ１５０mm）に配置するのがよい。各光学検出器プローブは、好ましくは三角型で、光学ファイバから出てきた光学ビームは、傾斜して設置された光学ファイバ検出器（Omron 社製）まで、フォイルカバーによって三角形状に反射される。光学検査ステーション２７は、ラミネートフォイルカバーシートが各パッケージベース列上に存在することとその全体的な位置を確め、続くヒートシールステーションにある加熱したヒールヘッドがカバーをかけていないパッケージベース列に下りてきてこれを押圧することのないようにする。そうでないと、パッケージベースが溶融してヒールヘッドを汚してしまう。
【００５４】
センサプレート８６を搬送する可動検査ヘッド８７は、４本のコーナーシャフト９０に沿って並進している間に、空気圧シリンダ８８によって、上方位置と下方位置の間で垂直方向に駆動される。円錐形の整列用空隙をもつ円錐形整列・位置設定部材１７は、検査ヘッド８７によって搬送され、検査ヘッドをパレット１４に整列させる。そして検査ヘッドは、検査ヘッドをパレットに正確に合わせるため、円錐形の位置合わせ部材１７が整列用の円錐形空隙に係合している間に、検査ヘッドを横方向にわずかに移動させるため、複数のフロート式関節９２を介して空気圧駆動シリンダに連結される。他の態様においては、光学プローブ８２，８４は、図１に示すように、光学検査プレート９４にある開口に取り付けられるようにする。
【００５５】
図１に示す次のワークステーション９６においては、カバーシートは、ブリスターパックのベース容器にヒートシールされる。シールヘッド９８は、加熱ヘッドプレート９８の長さ方向に離隔して取り付けられる５個の電気ヒータ１００によって加熱される。加熱ヘッドプレート９８は、ヒートシールダイあるいはヘッド１０２の裏面に固着され、加熱シールヘッド１０２をパッケージベース１６上のラミネートシートに押圧する空気圧シリンダあるいはプレス機１０４によって支持される。パッケージベースは、フォイルラミネートとベース容器のフランジが加熱されたシールヘッドとパレットの間に挟まれるように、パレット１４に支持される。シールヘッドは電気によって加熱され、その温度は、正しい温度を保つため、シールヘッド１０２の各側にある熱トランスデューサ１０６によって測定される。温度は２１４°Ｃ±１．５°Ｃの範囲に維持されるが、この温度は従来の包装装置に比べると高いものである。
【００５６】
加熱されたシールヘッドは２×５個の円筒形シール部材１０８のアレーを含み、各シール部材は、ラミネートシートを、空隙２４の回りに環状シールを備えた各パッケージベース１６に固着する。シールヘッドをパレット１４に整列させるため、円錐形の整列用空隙を備えた円錐形整列・位置合わせ部材１７もまた、加熱したシールヘッド９８の上にもって来られる。そして、シールヘッドを横方向にわずかに移動させるため、シールヘッド９８は、シールヘッドをパレットに正確に整列させるよう整列用円錐が円錐形の整列用空隙に係合している間に、複数のフロート式関節１１０を介して空気圧駆動シリンダ１０４に連結される。
【００５７】
操作に当っては、空気圧シリンダによって生起される後方への力は、インラインロードセル１１４によって測定され、この力がピーク値の一定パーセント（例えば６０〜７５％）に達すると、固体タイマー１１６（図１）が始動される。固体タイマーは、約１．０〜１．４秒という比較的短い時間を刻むと、空気圧シリンダ１０８の圧力は解除される。この過程は、従来の包装装置と比べると、きわめて短く、きわめて困難で、また非常に高温になるが、取り外しにくく、かつユーザが使いやすいシールを形成する。
【００５８】
エンドレスコンベアは、ヒートシールステーションに停止中に、空気圧シリンダ１０８によってヒートシールのために加えられる力にも耐え得るよう補強される。空気圧シリンダ１０８は、ヒートシールステーションにおいて、支持パレットにかなりの力を加える。このため、エンドレスコンベアは、空気圧シリンダによって押圧されるフレーム１３から突出した鋲１１８上に支持されたダイストッパ支持ブロック１１６によって、空気圧シリンダにより加えられる力にも耐え得るよう補強される。
【００５９】
第２の光学検査ステーション２９はヒートシールステーション９６の下流側にあり、複数の光学検出器プローブ１１８を備える。この光学プローブ１１８は、パッケージベースアレーに被せられた各ラミネートフォイルカバーシートの外縁を検査し、各シートがパッケージベースアレーに対して適切・正確に位置し、またヒートシールされているかどうかを確かめる。光学検出器のプローブは、パッケージベースの１×５列のそれぞれに適切に配置した上で被せられたラミネートフォイルカバーの長さ方向の縁に、５個のプローブ１１８を設置するのが好ましい。各光学検出器プローブは、光学ファイバから射出された光ビームが三角形状を描いてフォイルカバーにより反射され、傾けて配置した光学ファイバ検出器（例えばOmron 社製）に向かう三角型のものを用いるのが好ましい。
【００６０】
最終段階においては（図１、２および３参照）、空気圧で稼働され、ブリスターパックアレー（パック１×５個からなる）用に３個の真空吸引カップ１２２を備えるロボットアーム２１が１×５個のブリスターパックを含む各アレーを支持パレット１４から引き上げ、出力位置に載置する。
【００６１】
第２の光学検査ステーション２９は、各ラミネートフォイルカバーシートがパッケージベースの列に対して適切に配置されているかどうかを確かめる。シートを被せたパッケージべース列は、ロボット移送アーム２１によってエンドレスコンベアから最終的な二次包装用の出力位置に移送される。そして、システムのコントローラは、検査ステーションに応答して、移送装置２１を制御し、同じ支持パレットにあるものでも、通過させるものと不良品を識別させる。より詳しくいうと、ロボットアーム２１は、吸引カップ１２２に真空を適用し、カバーをかけたパッケージベース列で通過してきたものを、エンドレスコンベアから、二次包装用の出力側に移送する。この間、不良品となったパッケージベース用の吸引カップ１２２には真空は適用されていない。拒絶された製品を落下・回収するための箱１２４は、エンドレスコンベア下流端の下方に配置される。カバーをかけたパッケージベース列のうち不良品としてコンベア上に残されたものは、この回収箱１２４に落下させる。
【００６２】
一方、検査を通ったパッケージは、二次包装用の出力側に置かれた後、例えばパッケージの空隙ないし室に殺菌済みの生理食塩水中に浸漬されながら封止されるコンタクトレンズのように、パッケージに包装された製品を医療分野で使用する場合には、殺菌処理にかけられる。ブリスターパックはついで、１×５個のブリスターパックを最終的な外装中に納めるなどの二次包装を施される。
【００６３】
なお、生理食塩水注入量の確認は省略する態様も可能である。さらに、他の態様においては、エンドレスコンベアに、包装装置がもつ機能の数によって、ここで説明した態様より少ない（あるいは多い）個数の支持パレット１４を載せるようにしてもよい。また、本発明のさらに他の態様においては、直線状のコンベアラインを備え、このコンベアに沿って直線的に離隔配置されるステーションを具備する直線状の包装装置も可能である。
【００６４】
以上、回転包装ステーションの種々の態様と変形例を詳細に説明してきたが、当業者ならば、本発明の開示・教示内容から多くの代替例を設計できるであろう。
【００６５】
本発明の具体的な実施態様は以下の通りである。
（Ａ）  製品を包装する包装装置であって、
ａ．可動エンドレスコンベアであって、このエンドレスコンベアに沿って等間隔に離隔され、またパッケージベースのアレーを支持、整列させるほぼ同一の支持パレットを複数個備えた可動エンドレスコンベアと、
ｂ．前記パッケージベースを載せた各支持パレットがこの包装装置の離隔した複数のステーションで逐次停止するよう、前記エンドレスコンベアを、上流方向から下流方向へ、間欠的にほぼ等しい距離だけ移動させる手段と、
ｃ．前記エンドレスコンベアの上方に支持されてこのエンドレスコンベアの上流側と下流側の間で往復運動をするスライドユニットであって、このスライドユニットの下方に位置する前記支持パレットに支持された前記パッケージベースアレーに対して複数の操作を施す操作手段のアレーを支持するスライドユニットを備える包装装置。
１）前記複数のステーションのうち第１のステーションにおいては、装填装置が、そのとき第１のステーションにあるブリスターパッケージベースアレーを前記支持パレットに装填し、包装装置がこのブリスターパッケージにコンタクトレンズを包装する実施態様（Ａ）記載の包装装置。
２）前記支持パレットはパッケージベースの隣接する複数の列を支持・整列させ、かつ前記スライドユニットは、このスライドユニットが前記パッケージベースの逐次進行する列の上方に操作手段のアレーを設置できるよう、隣接するパッケージべース列の間の距離に等しい距離だけエンドレスコンベアの上流側と下流側の間で往復運動するように支持される実施態様（Ａ）記載の包装装置。
３）前記スライドユニットは、前記エンドレスコンベアに沿って離隔された、パッケージベースに対して異なる処理を施す複数の異なる操作手段のアレーを支持する実施態様（Ａ）記載の包装装置。
４）前記操作手段の複数のアレーは、操作手段の各アレーがエンドレスコンベア上に支持された隣り合うパレット間の上方に位置するよう、これらパレット間の距離とと等しい距離だけ離隔される上記実施態様３）記載の包装装置。
５）前記操作手段の第１のアレーはパッケージベースに対して光学的な検査処理を施す光学検出プローブのアレーを具備し、操作手段の第２のアレーはパッケージベースに対して所定量の生理食塩水を注入するための注入ノズルアレーを具備し、操作手段の第３のアレーは所定量の生理食塩水がパッケージベースに注入されたことを確認する光学検出プローブのアレーを具備する上記実施態様４）記載の包装装置。
６）前記操作手段の異なる複数のアレーは、パレットに支持されるパッケージベースのアレーに各パッケージベースが存在していることを確認する光学検出プローブのアレーを具備する上記実施態様３）記載の包装装置。
７）前記操作手段の異なる複数のアレーは、パッケージベースの上方にあって、各パッケージベースに対して所定量の生理食塩水を注入するための注入ノズルアレーを具備する上記実施態様３）記載の包装装置。
８）前記操作手段の異なる複数のアレーは、エンドレスコンベア下流の上方にあって、各パッケージベースに対して所定量の生理食塩水を注入するための注入ノズルアレーを具備する上記実施態様７）記載の包装装置。
９）前記第１のステーションで支持パレットにパッケージベースを装填した後、整列プローブが、支持パレット上で傾いているパッケージベースがないか調べるため、支持パレットにおけるパッケージベースの整列を確認する実施態様（Ａ）記載の包装装置。
１０）前記整列確認プローブは、パレットに支持されたパッケージベース列の上方にこの列の長さ方向に沿って、列の他端にある光検出器まで光ビームを導き、パレット上で傾いて光ビームを遮るパッケージベースがないかを見る少なくとも一個のスルービーム（through-beam）検出器を備え、前記光検出器は光ビームが遮断された場合はその旨を指示する上記実施態様９）記載の包装装置。
【００６６】
１１）実施態様（Ａ）記載の包装装置であって、
ａ．前記複数のステーションのうち第１のステーションにおいては、装填装置が、そのとき第１のステーションにあるパッケージベースアレーを前記支持パレットに装填し、
ｂ．つづくフォイル配置ステーションにおいては、配置装置が少なくとも一枚のラミネートフォイルカバーシートを前記パッケージベースアレーに被せ、
ｃ．続いての機械チャッキングステーションでは、少なくとも一本の可動チャッキングアームが、ラミネートフォイルカバーがパッケージベースに対して適切に配置されていることを確認するため、機械的に各ラミネートフォイルカバーのチャッキングを行い、
ｄ．この後のヒートシールステーションでは、加熱されたシールヘッドが前記ラミネートカバーをパッケージベースにヒートシールする包装装置。
１２）前記可動チャッキングアームは、前記ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に係合させて中心を合わせる傾斜したＵ字形ブラケットを備える上記実施態様１１）記載の包装装置。
１３）前記包装装置はさらに・パッケージベース列の両端に二つの可動チャッキングアームを具備し、これら可動チャッキングアームはそれぞれ、前記ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に係合させて中心を合わせる傾斜したＵ字形ブラケットを備える上記実施態様１１）記載の包装装置。
１４）前記ヒートシールステーションの上流側には第１の光学検査ステーションが設けられ、この第１の光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーがパッケージベース列に対して適切に配置されているかどうかを確認するため、パッケージベースアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える上記実施態様１１）記載の包装装置。
１５）前記第１の光学検査ステーションは、パッケージベースアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの存在と適切に配置されているかを調べるため、前記機械チャッキングステーションの下流側に設けられる上記実施態様１４）記載の包装装置。
１６）前記ヒートシールステーションの下流側には第２の光学検査ステーションが設けられ、この第２の光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーがパッケージベース列に対して適切に配置されているかどうかを確認するため、パッケージベースアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える上記実施態様１４）記載の包装装置。
１７）前記フォイル配置ステーションにおいては、吸引カップのアレーを有するフォイルつまみ・設置ユニットが少なくとも一枚のラミネートフォイルカバーをパッケージベースアレーの上方に持ってきて、このパッケージベースアレーに被せる上記実施態様１１）記載の包装装置。
（Ｂ）  製品を包装する包装装置であって、
ａ．可動エンドレスコンベアであって、このエンドレスコンベアに沿って等間隔に離隔され、またパッケージベースのアレーを支持、整列させるほぼ同一の支持パレットを複数個備えた可動エンドレスコンベアと、
ｂ．前記パッケージベースを載せた各支持パレットがこの包装装置の離隔した複数のステーションで逐次停止するよう、前記エンドレスコンベアを、上流方向から下流方向へ、間欠的にほぼ等しい距離だけ移動させる手段を備える包装装置であり、
前記エンドレスコンベアに沿った各ステーションにおいて、これらのステーションにある装置における複数の円錐形の整列用空隙を前記各支持パレットに対して正確に整列させることができるよう、前記各支持パレットは、複数の円錐形の整列手段を具備する包装装置。
１８）前記各パレットは、矩形をしており、かつ矩形パレットの対角線の端に当る少なくとも二つの角に整列用の円錐形部分を有する実施態様（Ｂ）記載の包装装置。
１９）前記包装装置はさらに、加熱したシールヘッドを駆動する空気圧シリンダを備えるヒートシールステーションと、加熱したシールヘッドをパレットと整列させる円錐形の整列用空隙を備え、前記加熱したシールヘッドは、複数のフロート式継手を介して前記空気圧駆動シリンダに連結されて、前記整列用の円錐形部分が加熱したシールヘッドをパレットに正確に整列させるべく円錐形の整列用空隙に係合するよう、加熱したシールヘッドを横方向にわずかに移動させる実施態様（Ｂ）記載の包装装置。
２０）前記包装装置はさらに、検査ヘッドを駆動する空気圧シリンダを備える光学検査ステーションと、検査ヘッドをパレットと整列させる円錐形の整列用空隙を備え、前記検査ヘッドは、複数のフロート式継手を介して前記空気圧駆動シリンダに連結されて、前記整列用の円錐形部分が検査ヘッドをパレットに正確に整列させるべく円錐形の整列用空隙に係合するよう、検査ヘッドを横方向にわずかに移動させる実施態様（Ｂ）記載の包装装置。
【００６７】
２１）前記複数のステーションのうちの第１のステーションにおいては、装填装置がそのとき第１のステーションに停止しているパッケージベースのアレーを指示パレットに装填し、円錐形の整列用空隙が前記装填装置をパレットに整列させる実施態様（Ｂ）記載の包装装置。
（Ｃ）  製品を包装する包装装置であって、
ａ．可動エンドレスコンベアであって、このエンドレスコンベアに沿って等間隔に離隔され、またパッケージベースのアレーを支持、整列させるほぼ同一の支持パレットを複数個備えた可動エンドレスコンベアと、
ｂ．前記パッケージベースを載せた各支持パレットがこの包装装置の離隔した複数のステーションで逐次停止するよう、前記エンドレスコンベアを、上流方向から下流方向へ、間欠的にほぼ等しい距離だけ移動させる手段を備える包装装置であり、
前記複数のステーションのうち第１のステーションにおいては、装填装置が、そのとき第１のステーションにあるパッケージベースアレーを前記支持パレットに装填し、
つづくフォイル配置ステーションにおいては、配置装置が少なくとも一枚のラミネートフォイルカバーシートを前記パッケージベースアレーに被せ、
続いての機械チャッキングステーションでは、少なくとも一本の可動チャッキングアームが、ラミネートフォイルカバーがパッケージベースに対して適切に配置されていることを確認するため、機械的に各ラミネートフォイルカバーのチャッキングを行い、
この後のヒートシールステーションでは、加熱されたシールヘッドが前記ラミネートカバーをパッケージベースにヒートシールする包装装置。
２２）前記可動チャッキングアームは、前記ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に係合させて中心を合わせる傾斜したＵ字形ブラケットを備える実施態様（Ｃ）記載の包装装置。
２３）前記包装装置はさらに・パッケージベース列の両端に二つの可動チャッキングアームを具備し、これら可動チャッキングアームはそれぞれ、前記ラミネートフォイルカバーの一端をパッケージベース列に係合させて中心を合わせる傾斜したＵ字形ブラケットを備える実施態様（Ｃ）記載の包装装置。
２４）前記ヒートシールステーションの上流側には光学検査ステーションが設けられ、この第１の光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーがパッケージベース列に対して適切に配置されているかどうかを確認するため、パッケージベースアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える実施態様（Ｃ）記載の包装装置。
２５）前記ヒートシールステーションの下流側には第２の光学検査ステーションが設けられ、この第２の光学検査ステーションは、ラミネートフォイルカバーがパッケージベース列に対して適切に配置されているかどうかを確認するため、パッケージベースアレー上にある各ラミネートフォイルカバーの外縁を調べる複数の光学検出プローブを備える上記実施態様２４）記載の包装装置。
（Ｄ）  製品を包装する包装装置であって、
ａ．可動エンドレスコンベアであって、このエンドレスコンベアに沿って等間隔に離隔され、またパッケージベースのアレーを支持、整列させるほぼ同一の支持パレットを複数個備えた可動エンドレスコンベアと、
ｂ．前記パッケージベースを載せた各支持パレットがこの包装装置の離隔した複数のステーションで逐次停止するよう、前記エンドレスコンベアを、上流方向から下流方向へ、間欠的にほぼ等しい距離だけ移動させる手段を備える包装装置であり、
前記複数のステーションのうち第１のステーションにおいては、装填装置が、そのとき第１のステーションにあるパッケージベースアレーを前記支持パレットに装填し、
つづくフォイル配置ステーションにおいては、配置装置が少なくとも一枚のラミネートフォイルカバーシートを前記パッケージベースアレーに被せ、
この後のヒートシールステーションでは、加熱されたシールヘッドが前記ラミネートカバーをパッケージベースにヒートシールする包装装置であって、
前記ヒートシールステーションの下流側には光学検査ステーションが設けられ、この光学検査ステーションは、パッケージベースアレー上のラミネートフォイルカバーの外縁を調べて、ラミネートフォイルカバーがパッケージベースアレーに対して適切な配置をとっているかを確かめる複数の複数の光学検出プローブを備え、
さらにこの包装装置は、
前記光学検査ステーションの検査に合格したカバーを付けたパッケージベース列を、二次的な包装のための出力側に移送する手段と、
前記光学検査ステーションの検査に不合格だったカバーを付けたパッケージベース列を取り外す手段を備え、
支持パレット上の検査に合格したパッケージベース列は二次的な包装用にこの包装値を通過し、他方同じ支持パレット上の検査に不合格だったパッケージベース列は取り出される包装装置。
２６）前記パッケージベースを通過させる手段は、通過したパッケージを二次的な包装のための出力側まで移送する取り外し装置を備える実施態様（Ｄ）記載の包装装置。
２７）前記包装装置はさらに、前記エンドレスコンベアの下流側端部に拒絶落下装置を備え、この拒絶落下装置においては、前記取り外し装置は、エンドレスコンベア上にとどまっている不良品となったカバー付きのパッケージを移送せず、これら不良品は前記拒絶落下装置に落下させられる上記実施態様２６）記載の包装装置。
【００６８】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、コンタクトレンズのような製品をブリスターバックのようなパッケージに包装する包装装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による包装装置における各構成装置の模式的な配置図。
【図２】本発明による直線状エンドレスコンベア包装装置の一態様におけるいくつかの構成要素（いくつかの構成要素は簡明のため省略してある）の正面図。
【図３】図２に示した直線状エンドレスコンベア包装装置の右側面図。
【図４】代表的なブリスターパッケージベースの斜視図。
【図５】代表的なブリスターパッケージベースの平面図。
【図６】支持パレットと、これに支持されるブリスターパッケージベースの片半分の端面図。
【図７】エンドレスコンベア上で可動スライドユニット上に支持された所定量の生理食塩水を、支持パレット上に１×５列の形で支持された各パッケージベースに供給するための注入ノズルを１×５個配したアレーの側面図。
【図８】図７に示した１×５個の注入ノズルを支持し、さらに１×５個のパッケージベース存在確認光学プローブのアレーも支持して、エンドレスコンベア上の隣接する支持パレットの上方で直線的な往復運動をする可動スライドユニットの平面図。
【図９】  支持パレットにあるパッケージベース１×５個の列に対して各ラミネート箔カバーが正確に位置しているかを確認するため、位置設定アームが機械的に各ラミネート箔カバーを軽くつつく機械的チャッキングステーションの側面図。
【図１０】  支持パレットにあるパッケージベース１×５個の列に対して各ラミネート箔カバーが正確に位置しているかを確認するため、位置設定アームが機械的に各ラミネート箔カバーを軽くつつく機械的チャッキングステーションの断面図。
【図１１】複数の光学検出プローブを整列して取り付けた検査プレートと光学検出プローブを駆動する空気圧駆動装置を備えた光学検査ステーションの正面図。
【図１２】複数の光学検出プローブを整列して取り付けた検査プレートと光学検出プローブを駆動する空気圧駆動装置を備えた光学検査ステーションの側面図。
【図１３】ヒートシールヘッドとこのヒートシールヘッドの空気圧プレス装置を備えたヒートシースステーションの側面図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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