(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の端と第２の端とを有する供給アーム装置であって、前記第１の端が回転支点において基板に回転可能に接続されており、前記第２の端にピックローラが取り付けられており、前記ピックローラの回転が媒体シートを供給経路に沿って前進させるよう構成されている、供給アーム装置と、
第１のセンサを含み前記供給アーム装置に接続されたアイドラローラであって、前記第１のセンサが前記媒体シートの前記前進を監視するよう構成されている、アイドラローラと、
前記供給経路に設けられて前記媒体シートの前縁が到達したことを検出する第２のセンサと、
を備え、前記第１のセンサが前記媒体シートの前進を検出してから前記第２のセンサが前記媒体シートの前縁が到達したことを検出するまでの時間間隔に基づき媒体の残量を検出することを特徴とする装置。
【請求項２】
前記アイドラローラが前記ピックローラとは別個に回転するよう構成されていることを特徴とする請求項１に記載の装置
【請求項３】
前記アイドラローラが接続バーの一端に回転可能に取り付けられ、前記接続バーの他端が前記供給アーム装置に回転可能に接続されていることを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項４】
媒体シートの供給方法であって、
供給アーム装置のピックローラを作動させることによって供給経路に沿って媒体シートを動かし、前記媒体シートの前記動きによって第１のセンサを含むアイドラローラを回転させることと、
媒体前進速度を求めることと、
前記アイドラローラの回転を検知することによって、前記供給経路に沿って前進している媒体の閉ループフィードバック検知システムを形成することと、
前記第１のセンサが回転を開始する第１の時点を検出することと、
前記供給経路に略沿って配置された第２のセンサにおけるフラグを前記媒体シートがトリガーする第２の時点を検出することと、
前記第１の時点と前記第２の時点との間の時間間隔を求めることと、
前記時間間隔に基づき前記媒体シートの残量を検出することと、
を含むことを特徴とする媒体シートの供給方法。
【請求項５】
前記時間間隔が所定の許容範囲内であるかどうかを判定することと、
前記時間間隔が前記所定の許容範囲外であることに応答して、エラー信号を帰還させることと、
をさらに含むことを特徴とする請求項４に記載の媒体シートの供給方法。
【請求項６】
前記時間間隔が前記所定の許容範囲内であることに応答して、エラー信号を帰還させる時間を長くするべきかどうかを判定することと、
エラー信号を帰還させる前記時間を長くするべきであるという判定に応答して、エラー信号を帰還させる前記時間を長くすることと、
をさらに含むことを特徴とする請求項５に記載の媒体シートの供給方法。
【請求項７】
前記媒体前進速度が第１の所定の速度値よりも小さいかどうかを判定することと、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値よりも小さいことに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を上げるよう前記ピックローラを設定することと、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値を超えることに応答して、前記媒体前進速度が第２の所定の速度値よりも大きいかどうかを判定することと、
前記媒体前進速度が前記第２の所定の速度値を超えることに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を下げるよう前記ピックローラを設定することと、
をさらに含むことを特徴とする請求項４に記載の媒体シートの供給方法。
【請求項８】
１またはそれ以上のコンピュータプログラムが組み込まれたコンピュータ可読記憶媒体であって、前記１またはそれ以上のコンピュータプログラムは、媒体シートの供給方法を実施するもので、
供給アーム装置のピックローラを作動させることによって供給経路に沿って媒体シートを動かし、前記媒体シートの前記動きによって第１のセンサを含むアイドラローラを回転させることと、
媒体前進速度を求めることと、
前記アイドラローラの回転を検知することによって、前記供給経路に沿って前進している媒体の閉ループフィードバック検知システムを形成することと、
前記第１のセンサが回転を開始する第１の時点を検出することと、
前記供給経路に略沿って配置された第２のセンサにおけるフラグを前記媒体シートがトリガーする第２の時点を検出することと、
前記第１の時点と前記第２の時点との間の時間間隔を求めることと、
前記時間間隔に基づき前記媒体シートの残量を検出することと、
を行うための１組の命令を含むことを特徴とするコンピュータ可読記憶媒体。
【請求項９】
前記１またはそれ以上のコンピュータプログラムがさらに、
前記時間間隔が所定の許容範囲内であるかどうかを判定することと、
前記時間間隔が前記所定の許容範囲外であることに応答して、エラー信号を帰還させることと、
を行うための１組の命令を含むことを特徴とする請求項８に記載のコンピュータ可読記憶媒体。
【請求項１０】
前記１またはそれ以上のコンピュータプログラムがさらに、
前記媒体前進速度が第１の所定の速度値よりも小さいかどうかを判定することと、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値よりも小さいことに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を上げるよう前記ピックローラを設定することと、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値を超えることに応答して、前記媒体前進速度が第２の所定の速度値よりも大きいかどうかを判定することと、
前記媒体前進速度が前記第２の所定の速度値を超えることに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を下げるよう前記ピックローラを設定することと、
を行うための１組の命令を含むことを特徴とする請求項８に記載のコンピュータ可読記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般的に画像形成装置用の媒体供給装置に関する。より詳細には、本発明は、媒体供給装置用の閉ループフィードバック制御システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置、例えばプリンタ、複写機、ファクシミリ等は、通常、画像形成動作中に画像形成装置内に供給する少なくとも１枚の媒体シート（例えば、紙、織物、マイラー等）を保管するよう構成した媒体トレイを含む。画像形成装置には、媒体トレイからの媒体シートの供給を作動させる供給アーム装置を用いるものもある。供給アーム装置は、媒体トレイの略上方位置に回転可能に取り付けられた供給アームと、その回転の作用によって媒体シートに接触し前進させるよう構成したピックローラとを含んでもよい。少なくとも供給アームを回転可能に取り付けていることによって、媒体トレイ内の媒体のレベルが下がると、供給アームが通常回転し、それによって、ピックローラと媒体トレイ内の一番上の媒体シートとの接触が維持される。
【０００３】
従来の画像形成装置はまた、１対のピンチローラの上流に配置したセンサを含むことがある。このセンサは通常、媒体シートが媒体トレイからピンチローラへと供給されるときに作動するよう構成されている。センサが作動するとき、または作動後まもなく、ピックローラが作動停止して、ピンチローラの回転の作用によって媒体シートが画像形成装置内に前進することができるようになっていることが多い。センサはまた、通常、媒体前進において例えば紙詰まり等のエラーが生じたかどうかを判定するためにも設けられる。ある態様では、媒体トレイからセンサへと前進させる媒体シートについて、所定の時間間隔を設定する。その所定の時間間隔内に媒体シートがセンサへと前進しなかった場合には、エラー信号を表示する。しかし、各媒体シートが画像形成装置内へと前進する間に、媒体トレイ内の媒体のレベルは下がっていくので、媒体シートがセンサをトリガーするのに必要な時間量は増大する。媒体トレイ内の媒体の高さに基づいて、各媒体シートがセンサをトリガーするのに必要な時間量がこのようにある範囲にわたっていることによって、一般的に、媒体前進エラーの発生検出がより複雑になってしまう。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
１つの態様では、媒体トレイ装置は、ばねを搭載した装置を用いて媒体トレイ内の各媒体シートを略一定の高さに維持することによって上述の問題を克服する。このようなタイプの媒体トレイ装置の欠点のひとつは、持ち上げないタイプの媒体トレイと比べて比較的複雑であるということである。また、媒体を媒体トレイ内に補充するためには、通常このようなタイプの媒体トレイ装置は画像形成装置から取り外さなければならない、という欠点もある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
ある態様によれば、本発明は、供給アーム装置とアイドラローラとを有する装置に関する。供給アーム装置は、第１の端と第２の端とを含む。第１の端は、回転支点において基板に回転可能に接続されている。第２の端は、媒体シートが供給経路に沿って前進するよう構成したピックローラを含む。さらに、供給アーム装置には、センサを含むアイドラローラが接続されている。センサは、媒体シートの前進を監視するよう構成されている。
【０００６】
他の態様によれば、本発明は、媒体シートの供給方法に関する。同方法において、供給アーム装置のピックローラが作動し、それによって、供給経路に沿って媒体シートが動く。媒体シートがこのように動き、アイドラローラと媒体シートとが接触することによって、センサを含むアイドラローラが回転する。アイドラローラの回転を検知して、媒体前進速度を決定することができる。さらに、アイドラローラの回転を検知することによって、供給経路に沿った媒体前進の閉ループフィードバックを形成することができる。
【０００７】
他の態様では、媒体前進の閉ループフィードバックを実施して、エラー信号を帰還させる時間を変更する。
【０００８】
他の態様では、媒体前進の閉ループフィードバックを実施して、供給経路に沿った媒体シート前進速度を変更する。
【０００９】
さらに他の態様では、媒体前進の閉ループフィードバックを実施して、媒体トレイ内の媒体のレベルを計算する。
【００１０】
さらに他の態様によれば、本発明は、１またはそれ以上のコンピュータプログラムが組み込まれたコンピュータ可読記憶媒体に関する。１またはそれ以上のコンピュータプログラムは、媒体シートの供給方法を実行する。１またはそれ以上のコンピュータプログラムは、供給アーム装置のピックローラを作動させそれによって供給経路に沿って媒体シートが動くようにする１組の命令を含む。媒体シートの操作は、センサを含むアイドラローラが回転するよう動作可能である。１またはそれ以上のコンピュータプログラムはさらに、媒体前進速度を決定する１組の命令を含む。加えて、１またはそれ以上のコンピュータプログラムはさらに、供給経路に沿った媒体前進の閉ループフィードバックを形成する１組の命令を含む。
【００１１】
本発明の特徴および利点は、図面を参照して以下の説明を読めば、当業者には明らかとなろう。
【００１２】
【発明の実施の形態】
簡単のためおよび例示の目的のために、本発明の原理を、主にその代表的な実施形態を参照して、そして特に媒体トレイと媒体供給アーム装置の例を参照して、説明する。しかし、当業者であれば、同一の原理は、いかなるタイプの合理的に好適な媒体前進装置にも等しく適用可能であり、そのような装置において実施することができ、いかなるそのような変形も、本発明の真の精神および範囲から逸脱しない変更内である、ということを容易に理解するであろう。
【００１３】
図１は、本発明の実施形態による媒体前進装置１０を示す。媒体前進装置１０は、シンギュレーション・ランプ１４と供給アーム装置１６とを有する媒体トレイ１２を含む。供給アーム装置１６は、第１の端２０と第２の端２２とを有する供給アーム１８を含む。供給アーム１８の第１の端２０は、回転可能に回転支点２６において基板２４に接続している。供給アーム１８が回転支点２６を中心として回転できるようにするピボット機構を設けてもよい。ピボット機構は、ヒンジ装置、かみ合った穴とロッドとの装置等、いかなる合理的に好適な機構または１対の機構を含んでもよい。供給アーム１８の第２の端２２には、ピックローラ４２が回転可能に接続している。ピックローラ４２の外面は、好ましくはゴムまたはゴム状材料からなっている。
【００１４】
媒体３８のレベルが上がるまたは下がると、供給アーム１８が回転支点２６を中心として回転し、ピックローラ４２を媒体３８の一番上のシート４０と略一定に接触した状態に保つ。ピックローラ４２は、ローラモータ４４によって回転することができる。ローラモータ４４を供給アーム１８に取り付けて示すが、ローラモータ４４は、ピックローラ４２に関していかなる合理的に好適な位置に配置してもよい。さらに、ローラモータ４４は、例えば直流（ＤＣ）モータ等、いかなる合理的に好適なタイプのモータを含んでもよい。
【００１５】
基板２４は、供給アーム装置１６を固定して支持することができるいかなる合理的に好適な構造を含んでもよい。さらに、基板２４の位置もまた、媒体トレイ１２に関して向き２８、３０に操作してもよい。この点に関して、基板２４は例えば、媒体トレイ１２用のカバー（図示せず）、画像形成装置の一部等を含んでもよい。ある態様では、基板２４の位置を操作して、例えば索引カード、レターサイズ、Ａ４サイズ等、大きさや剛性がさまざまな媒体３８に対応する。さらに、基板２４とピックローラ４２／アイドラローラ３２との間の距離もまた変化させて、軽量であるおよび重量のある媒体３８のシート等、剛性がさまざまな媒体に対応してもよい。基板２４とピックローラ４２との間の距離は、当業者に既知のいかなる合理的に好適な方法で変更することができる。例えば供給アーム１８がテレスコープ型であってもよく、ピックローラ４２／アイドラローラ３２が供給アーム１８に沿って摺動するよう設計されていてもよい。
【００１６】
供給アーム１８には、接続バー３４を介してアイドラローラ３２が取り付けられている。アイドラローラ３２と反対側の端には、接続バー回転支点３６が設けられており、これによって接続バー３４が供給アーム１８に対して回転できるようになっている。この点で、媒体３８の高さがどのように変化しても、およびその次に供給アーム１８の角度がどのように変化しても、アイドラローラ３２と媒体３８の一番上のシート４０との間の接触には事実上影響を及ぼさない。アイドラローラ３２は、ピックローラ４２の回転とは独立して回転するよう構成したホイールを含む。アイドラローラ３２の外面は、ゴムまたはゴム状材料を含んで、媒体３８の一番上のシート４０の平行移動とともに回転することができる。この点に関して、アイドラローラ３２と媒体３８の一番上のシート４０とが接触することによって、ピックローラ４２の回転によって媒体３８の一番上のシート４０が前進する間に、アイドラローラ３２は媒体３８の一番上のシート４０の前方への進行とともに回転するよう構成されている。
【００１７】
アイドラローラ３２は、ピックローラ４２が一番上のシート４０を適切に前進させているかどうかにかかわらず、媒体３８の一番上のシート４０の前方への進行を検知し監視する、例えばエンコーダ等であるセンサ（図示せず）を含む。したがって、ピックローラ４２が回転しても、必ずしもアイドラローラ３２が回転する結果にはならない場合がある。例えば、ピックローラ４２が回転しても、滑りがあるために、必ずしも媒体３８の一番上のシート４０が前方に進行する結果にはならない場合がある。したがって、アイドラローラ３２内のセンサは、ピックローラ４２の回転とは独立して、媒体３８の一番上のシート４０の前進を略正確に検知し監視することができる。
【００１８】
アイドラローラ３２内に含まれるセンサは、いかなる合理的に好適なタイプのセンサを含んでもよい。この点に関して、センサは、回転運動を電子信号に変換するよう構成した、いかなる合理的に好適な装置を含んでもよい。好適なセンサとしては、例えば、センサと磁石、発光ダイオード、ロータリーエンコーダ等がある。一般的に、大きさ、解像度、コスト、等を含むさまざまな要因にしたがってセンサを選択する。さらに、センサが作成する電子信号は、マイクロプロセッサ等の電子デバイスが解釈するよう設計してもよい。
【００１９】
アイドラローラ３２を、ピックローラ４２の後ろに配置して示しているが、アイドラローラは、ピックローラに関してその他さまざまな位置に配置してもよい、ということが理解されるべきである。例えばアイドラローラ３２は、ピックローラ４２の横に並んで配置してもよく、ピックローラの前に配置してもよい。したがって、図１において代表的に示す媒体前進装置１０は、本発明の原理にしたがって可能な多くのさまざまな構成のうちのひとつを表しているに過ぎない。
【００２０】
媒体の一番上のシートの前進中に一番上のシート４０を媒体シートのスタック３８から分離するシンギュレーション・ランプ１４が、媒体供給経路、すなわち媒体前進経路、に沿って設けられている。この点で、媒体３８の一番上のシート４０が前進してシンギュレーション・ランプ１４に接触すると、シンギュレーション・ランプ１４の角度によって媒体シートを弓状に曲げることができ、それによって、一番上のシート４０とそれに隣接するシートとの間にエアギャップが生じる。するとこのエアギャップが、一番上のシート４０とそれに隣接するシートとの間の密着をなくし、それによって、一番上のシート４０をそれに隣接するシートから分離することができる。一番上のシート４０が弓状に曲がる量は、一般的に媒体の重量に関係する。すなわち、比較的軽量の媒体は通常比較的重量のある媒体よりも曲がる量が多い。
【００２１】
さらに媒体供給経路に沿って、シンギュレーション・ランプ１４と１対のピンチローラ５２、５４との間に媒体ガイド５０が設けられる。ピンチローラ５２、５４は一般的に、媒体シートを媒体トレイ１２から画像形成装置内へと前進させるために設けられている。ピンチローラ５２、５４の上流には、センサフラグ５６が配置されており、このセンサフラグ５６は、一般的に、ピンチローラ５２、５４への媒体シートの挿入を検出するよう動作する。通常、いったん媒体シート３８がセンサフラグ５６をトリガーすると、またはトリガー後まもなく、例えば一般的にピンチローラ５２、５４が媒体シート３８に接触することができるようにするために、ピックローラ４２が停止して、ピンチローラ５２、５４の作用によって媒体シートを画像形成装置へと前進させる。
【００２２】
図２を参照すると、図２は本発明の実施形態による媒体前進装置２００の代表的なブロック図を示す。代表的なブロック図の以下の説明は、本発明の１実施形態による、供給アーム装置１０を有する媒体前進装置２００が動作する１つの方法を示す。この点で、代表的なブロック図の以下の説明は、本発明の媒体前進装置２００が動作するさまざまな異なる方法のうちの１つの方法に過ぎない、ということが理解されなければならない。
【００２３】
ピックローラ４２はモータ４４の動作によって回転する。ピックローラ４２は、媒体の一番上のシートと接触して、媒体の一番上のシートが画像形成装置に向かって前進するよう、ピックローラ４２が回転するように構成されている。媒体の一番上のシートは、画像形成装置内に配置されている間に特定の画像（例えば、絵、テキスト、図等）を受け取るよう構成されている。
【００２４】
コントローラ２２０は、供給アーム装置１０用の制御論理を提供するよう構成される。この点に関し、コントローラ２２０は、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、特定用途向け集積回路等を有していてもよい。コントローラ２２０は、媒体前進装置２００の機能性を提供しコントローラ２２０が実行するコンピュータソフトウェアを記憶するよう構成したメモリ２３０と接続される。メモリ２３０はまた、コンピュータ、サーバ、ワークステーション、画像形成装置、等のホスト装置２４０から媒体前進装置２００が受け取るデータ／ファイルの一時的記憶領域を提供するよう構成される。メモリ２３０は、ダイナミックランダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）、ＥＥＰＲＯＭ（電気的に消去、書き込み可能なリードオンリメモリ）、フラッシュメモリ等、揮発性メモリと不揮発性メモリとの組み合わせとすることができる。または、メモリ２３０はホスト装置２４０に含まれていてもよい。
【００２５】
コントローラ２２０はまた、センサフラグ５６からのデータを受け入れるよう構成される。この点に関し、コントローラ２２０はセンサフラグ５６から、例えばトリガー間の時間量等のデータを受け取る。さらに、コントローラ２２０は、センサフラグ５６から受け取ったデータを利用して、媒体前進においてエラーが生じたかどうかを判定する。
【００２６】
コントローラ２２０はさらに、ホスト装置２４０と媒体前進装置２００との間の通信チャネルを提供するよう構成された入出力インターフェース２５０と接続される。入出力インターフェース２５０は、ＲＳ−２３２、パラレル、小型コンピュータシステムインターフェース、ユニバーサルシリアルバス等のプロトコルに準拠させることができる。さらに、コントローラ２２０は、モータ４４とピックローラ４２とに接続される。
【００２７】
媒体前進装置２００はまた、コントローラ２２０と、モータ４４を操作するおよびセンサ２１０からデータを受け取る構成要素（図示せず）との間の接続を提供するよう構成したインターフェース回路２６０も含む。
【００２８】
次に図３を参照すると、図３は本発明の実施形態を実施する方法の代表的なフロー図３００を示す。方法３００の以下の説明は、図２に示す代表的なブロック図を参照して行い、したがって、図２において示す各要素を参照する。代表的な方法３００の各ステップは、いかなる所望のコンピュータがアクセス可能な媒体に組み込まれたプログラムまたはサブルーチンとして含まれていてもよい。このような媒体には、メモリ２３０、内部コンピュータメモリユニット、外部コンピュータメモリユニット、および、記憶装置が可読のコンパクトディスク等、その他のタイプのコンピュータがアクセス可能な媒体が含まれる。さらに、フロー図４００は、アクティブとイナクティブ両方のさまざまな形式で存在するコンピュータプログラムによって行われる。例えば、ソースコード、オブジェクトコード、実行可能コード、またはその他のフォーマットになっている、プログラム命令からなるソフトウェアプログラムとして存在する。上記のいずれも、コンピュータ可読媒体上で実施することができる。コンピュータ可読媒体は、記憶装置や、圧縮したまたは圧縮していない形の信号を含む。代表的なコンピュータ可読記憶装置には例えば、従来のコンピュータシステムのＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）、ＲＯＭ（リードオンリメモリ）、ＥＰＲＯＭ（消去、書き込み可能なＲＯＭ）、ＥＥＰＲＯＭ（電気的に消去、書き込み可能なＲＯＭ）、および磁気または光学のディスクまたはテープがある。代表的なコンピュータ可読信号には例えば、搬送波を用いて変調したものであれそうでないものであれ、コンピュータプログラムをホストしているまたは実行しているコンピュータシステムをそれにアクセスするよう構成することができる信号があり、インターネットまたはその他ネットワークを通じてダウンロードされる信号を含む。前述のものの具体的な例としては例えば、ＣＤ−ＲＯＭ上のまたはインターネットを通じたダウンロードによるプログラムの配布がある。ある意味では、抽象的な存在としてのインターネットそれ自体がコンピュータ可読媒体である。一般的にコンピュータネットワークについても同じことが当てはまる。図３の以下の説明においては、コントローラ２２０をある機能を行うものとして特に参照するが、そのような機能は、上述の機能を実行することができるいかなる電子デバイスが行ってもよい、ということが理解されなければならない。
【００２９】
ステップ３０５において、例えば、媒体シートを前進させるようにというコマンドをコントローラ２２０が画像形成装置から受け取ると、コントローラ２２０がピックローラ４２を作動させる。この点に関し、コントローラ２２０がモータ４４に電力を供給させ、これによりピックローラ４２を回転させる。ピックローラ４２は、回転すると、媒体の一番上のシートと接触していることによって、媒体を供給経路に沿ってセンサ５６に向かって前進させることができる。さらに、媒体シートが前進すると、アイドラローラと接触していることによって、センサ２１０が作動する、すなわち回転を開始する。ステップ３１０において、センサ２１０の回転を監視して、例えば、媒体シートがセンサ５６に向かって適切に前進しているかどうかを判定する。いったん媒体シートの前縁がセンサ５６に達すると、センサ５６においてフラグをトリガーする。ステップ３１５において、センサ５６におけるフラグのトリガーをコントローラ２２０にリレーする。この時点で、またはこの後まもなく、コントローラ２２０はモータ４４への電力供給を中止し、したがってピックローラ４２の回転を止めさせる。さらに、コントローラ２２０は、ピンチローラ５２、５４に回転を開始させ、媒体シートをさらに前進させる。
【００３０】
ステップ３２０において、コントローラ２２０は媒体前進速度を求める。ある態様では、媒体前進速度は、センサ２１０の回転を検知することによって求める。他の態様では、媒体前進速度は、センサ２１０の回転開始からセンサ５６が媒体シートの前縁を検出するまでの時間間隔を求めることによって計算する。ステップ３２５において、この時間間隔をメモリ２３０に記憶する。場合によっては、この時間間隔が所定の最大時間間隔を超える場合には、例えば「紙詰まり」等のエラーメッセージを帰還させユーザに示して、ユーザの介入を要求してもよい。しかし、方法３００によれば、所定の最大時間間隔を変更して、媒体トレイ内の媒体のレベルを補償する。例えば、媒体トレイの底部近くのシートは、媒体トレイ頂部により近いシートと比較して、移動しなければならない距離が大きくなる、ということが一般的にわかっているので、媒体のレベルが媒体トレイの底部に近くなったということが検出されると、所定の最大時間間隔を大きくする。さらに、センサ２１０の作動とセンサ５６のトリガーとの間の時間間隔に基づいて、媒体トレイ内の媒体のレベル自体を計算してもよい。この点に関し、計算した媒体レベルがあるあらかじめ設定したレベルに達すると、例えば「用紙が残り少ない」等の別のエラーメッセージを帰還させてもよい。
【００３１】
ステップ３３０において、検知した時間間隔が許容範囲内であるかどうか、すなわち、例えば、媒体シートを前進させるのに必要な時間間隔が通常の動作状態の範囲内であるかどうかを判定する。この通常の動作状態は、画像形成装置の製造者が設定したものを含んでもよく、以前の１組の媒体シートを前進させるのに必要であった時間間隔にしたがって修正してもよい。例えば、コントローラ２２０は、ある１組の媒体シート、例えば５枚、１０枚、またはそれ以上のシート、について記憶している１組の時間間隔にアクセスして、現在の媒体シートがセンサ５６をトリガーするのに必要なはずの時間間隔を決定してもよい。現在の媒体シートを前進させるための時間間隔がこの時間を超える場合には、ステップ３３５においてエラー信号を帰還させる。エラー信号が示す問題を解消するために、ユーザの介入（ステップ３４０）を要求する。
【００３２】
ステップ３４５において、時間間隔が許容範囲内である場合には、コントローラ２２０は、エラー信号を帰還させる時間を長くすることが必要かどうかを判定する。好ましい実施形態によれば、上述のように、１組の連続して前進するシートを供給する時間間隔を求め記憶する。記憶している時間間隔に基づいて、エラー信号を帰還させる時間間隔を長くする。ある態様では、例えば、直前の１０枚のシートを前進させる時間間隔が約１．５秒かかった場合には、コントローラ２２０は、次の１０枚のシートを供給するのに、エラー信号を帰還させる時間を０．３秒長くする。この点に関し、コントローラ２２０は、媒体トレイ内の媒体のレベルが下がること、およびその結果としてこのようなシートを供給するのに必要な時間が長くなることを補償することができる。エラー信号を帰還させる時間を長くしない場合には、ステップ３５５において、別の媒体シートを供給するべきかどうかが判定される。
【００３３】
エラー信号を帰還させる時間を長くすることが必要である場合には、ステップ３５０において、コントローラ２２０がこの時間を長くする。したがって、別の媒体シートを画像形成装置２００内へと前進させなければならない、と判定される（ステップ３５５）場合には、別の媒体シートの供給について、エラー信号を帰還させる前に許される時間間隔が長くなる。
【００３４】
別の媒体シートを前進させることになっていない場合には、媒体前進装置２００は、例えばスタンバイモード、スリープモード、シャットダウン、等のアイドル状態に入る。
【００３５】
さらに、コントローラ２２０は、決定した時間間隔に基づいて、媒体トレイ内の媒体のレベルを決定する。媒体トレイ内の、ある長さを有するさまざまな高さのシートを前進させるのに必要な時間間隔を決定することによって、参照テーブル（図示せず）を作成して、媒体高さの決定を容易にすることができる。例えば、１．８秒という時間間隔は、媒体トレイの高さの約半分に等しい媒体のレベルと相関する。この点で、検知した、媒体シートを前進させるための時間間隔に基づいて、媒体高さを略正確に求めることができる。
【００３６】
次に図４を参照して、本発明の実施形態を実施する方法４００の代表的なフロー図を示す。方法４００の以下の説明は、図２に示す代表的なブロック図を参照して行い、したがって、図２において示す各要素を参照する。代表的な方法４００において示すステップは、いかなる所望のコンピュータがアクセス可能な媒体におけるプログラムまたはサブルーチンとして含まれていてもよい、ということが理解されなければならない。このような媒体には、メモリ２３０、内部コンピュータメモリユニット、外部コンピュータメモリユニット、および、記憶装置が可読のコンパクトディスク等、その他のタイプのコンピュータがアクセス可能な媒体が含まれる。したがって、図４の以下の説明においては、コントローラ２２０を、媒体前進装置のある機能を行うものとして特に参照するが、そのような機能は、上述の機能を実行することができるいかなる電子デバイスが行ってもよい、ということが理解されなければならない。
【００３７】
図４において、ステップ３０５−３２０は、図３に関して上述したものと同一であり、したがって、さらに詳細な説明は行わない。まずステップ４０５では、媒体前進速度を第１の所定の速度値Ｘと比較する。ただしＸは、媒体前進の最小相対速度に対応する。例えば、画像形成装置が１分当たり約３０ページで動作している場合、媒体シートは、約２秒ごとという速度で供給されているはずであり、これは、媒体の長さによって決まるある速度と相関する。この場合、第１の所定の速度値Ｘは約２秒というものに相関する速度に等しい。媒体前進速度が第１の所定の速度値Ｘよりも小さい場合には、ステップ４１０において、計算した係数だけモータ４４の速度を上げて、次の媒体シートが比較的高速で画像形成装置内に供給されるように、コントローラ２２０を設定する。
【００３８】
ステップ４０５において、媒体前進速度が第１の所定の速度値Ｘを超える場合には、ステップ４１５において、コントローラ２２０は媒体前進速度が第２の所定の速度値Ｙよりも大きいかどうかを判定する。第２の所定の速度値Ｙは、ピンチローラ内に供給する媒体シートについて許容できる最大相対速度に対応する。例えば、上述の例を参照して、画像形成装置が１分当たり約３０ページで動作している場合、第２の所定の速度値Ｙは、約２秒と相関する。さらに、ＹはＸに等しくてもよく、または、Ｙは比較的Ｘよりも大きくてもよく、それによって許容速度値にある範囲を持たせることができる。この点に関し、第２の所定の速度値Ｙは、媒体前進速度の変動が比較的小さくなるよう設定してもよい。媒体前進速度が第２の所定の速度値Ｙを超える場合には、ステップ４２０において、計算した係数だけモータ４４の速度を下げて、次の媒体シートがＸという速度値とＹという速度値との間になる速度で、例えば比較的低速で、画像形成装置内に供給されるように、コントローラ２２０を設定する。
【００３９】
ある態様では、媒体前進速度は、センサ２１０の回転を検知することによって求める。他の態様では、媒体前進速度は、センサ２１０の回転開始から、センサ５６が媒体シートの前縁を検出するまでの時間間隔を求めることによって、計算する。この例によれば、求めた時間間隔を、ピンチローラ内に供給する媒体シートについて許容できる最大相対時間間隔に対応する第１の所定の時間間隔と比較する。この点で、求めた時間間隔が第１の所定の時間間隔を超える場合には、計算した係数だけピックローラ４２の速度を上げて、次の媒体シートが比較的高速で画像形成装置内に供給されるようにコントローラ２２０を設定する。さらに、求めた時間間隔を、ピンチローラ内に供給する媒体シートについて許容できる最小相対時間間隔に対応する第２の所定の時間間隔と比較する。この点に関し、求めた時間間隔が第２の所定の時間間隔よりも下の場合には、計算した係数だけピックローラ４２の速度を下げて、次の媒体シートが比較的低速で画像形成装置内に供給されるようにコントローラ２２０を設定する。
【００４０】
媒体前進速度が第２の所定の速度値以下である場合には、ステップ４２５において、別の媒体シートを画像形成装置内に供給するべきかどうかを判定する。さらに、モータ４４を変更した速度で動作させるコントローラ２２０の上述の設定の後に、ステップ４２５を行ってもよい。したがって、別のシートを供給する場合には（その間に媒体トレイに挿入される媒体シートがないと仮定して）、ピックローラ４２の回転速度をステップ４０５−４２０の結果にしたがって設定した状態で、ステップ３０５を繰り返すことができる。そうでない場合には、画像形成装置は、例えばスタンバイ、スリープ、シャットダウン、等のアイドルモードに入る。
【００４１】
図示していないが、方法３００と４００とは、互いに別個の動作または単一の動作の別個の部分であってもよい。例えば、本発明の範囲および精神から逸脱することなく、エラー信号を帰還させる時間を長くすることを、ピックローラの速度を下げることとともに実施してもよい。
【００４２】
本発明の実施形態によれば、コントローラ２２０、センサ５６、２１０、モータ４４、および／またはエラーアラーム２７０の間をつなぐ閉ループフィードバックシステム５００が図５に示すように形成される。センサ５６、２１０の監視によって検知される情報をコントローラ２２０が実施して、画像形成装置がエラー信号を帰還させることができる時間を変化させる。さらに、閉ループフィードバックシステムを実施して、リアルタイムで媒体前進速度を変更し、媒体トレイからセンサへと媒体シートを前進させるのに必要な時間間隔の変動を補償する。図５に示す閉ループフィードバックシステム５００は、本発明の上述の実施形態を達成するのに閉ループフィードバックシステムが実施する方法を示す。
【００４３】
図５において、「ｅ」はエラー信号、「ｓ」は媒体速度、「ｃ」はモータ速度制御信号である。「ｒｄ」は所望の応答時間であり、「ｒｍ」は測定した応答時間、例えば（ピックローラ４２の電源を切った時間）−（センサ５６の作動時間）、である。「ａ」はアラーム状態である。閉ループフィードバックシステム５００を動作することによってモータ速度を変化させることができ、それによって、媒体前進速度を変化させることができ、エラー信号を帰還させる時間もまた変化させることができる。
【００４４】
本明細書において、本発明の好ましい実施形態を、そのいくつかの変形とともに説明し例示した。本明細書において用いた用語、説明、および図面は単に例示のためのみに述べたものであり、限定として意図するものではない。当業者であれば、本発明の精神および範囲内で多くの変形が可能である、ということを理解しよう。本発明は、特許請求の範囲およびその均等物によって規定されるよう意図されており、特許請求の範囲においては、特にことわらない限り、すべての用語が合理的に最も広範な意味であるということが意図される。
【００４５】
なお、この発明は例として次の実施態様を含む。丸括弧内の数字は添付図面の参照符号に対応する。
【００４６】
[1] 第１の端（２０）と第２の端（２２）とを有する供給アーム装置であって、前記第１の端（２０）が回転支点（２６）において基板（２４）に回転可能に接続されており、前記第２の端（２２）にピックローラ（４２）が取り付けられており、前記ピックローラ（４２）の回転が媒体シート（４０）が供給経路に沿って前進するよう構成されている、供給アーム装置（１６）と、
センサ（２１０）を含み前記供給アーム装置（１６）に接続されたアイドラローラであって、前記センサ（２１０）が前記媒体シート（４０）の前記前進を監視するよう構成されている、アイドラローラ（３２）と、
を備えた装置。
【００４７】
[2] 上記[1]に記載の装置において、前記アイドラローラ（３２）が前記ピックローラ（４２）とは別個に回転するよう構成されているもの。
【００４８】
[3] 上記[2]に記載の装置において、前記アイドラローラ（３２）が接続バー（３４）の一端に回転可能に取り付けられ、前記接続バー（３４）の他端が前記供給アーム装置（１６）に回転可能に接続されているもの。
【００４９】
[4] 媒体シートの供給方法であって、
供給アーム装置（１６）のピックローラ（４２）を作動させることによって（３０５）供給経路に沿って媒体シート（４０）を動かし、前記媒体シート（４０）の前記動きによってセンサ（２１０）を含むアイドラローラ（３２）を回転させることと、
媒体前進速度を求めることと（３２０）、
前記アイドラローラの回転を検知することによって、前記供給経路に沿って前進している媒体の閉ループフィードバック検知システム（５００）を形成することと、
を含む方法。
【００５０】
[5] 上記[4]に記載の方法において、
前記センサ（２１０）が回転を開始する第１の時点を検出することと、
前記供給経路に略沿って配置された第２のセンサ（５６）におけるフラグを前記媒体シート（４０）がトリガーする第２の時点を検出することと、
前記第１の時点と前記第２の時点との間の時間間隔を求めることと、
前記時間間隔が所定の許容範囲内であるかどうかを判定することと（３３０）、
前記時間間隔が前記所定の許容範囲外であることに応答して、エラー信号を帰還させることと（３３５）、
をさらに含む方法。
【００５１】
[6] 上記[5]に記載の方法において、
前記時間間隔が前記所定の許容範囲内であること（３３０）に応答して、エラー信号を帰還させる時間を長くするべきかどうかを判定することと（３４５）、
エラー信号を帰還させる前記時間を長くするべきであるという判定に応答して、エラー信号を帰還させる前記時間を長くすることと（３５０）、
をさらに含む方法。
【００５２】
[7] 上記[4]に記載の方法において、
前記媒体前進速度が第１の所定の速度値よりも小さいかどうかを判定することと（４０５）、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値よりも小さいことに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を上げるよう前記ピックローラを設定することと（４１０）、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値を超えることに応答して、前記媒体前進速度が第２の所定の速度値よりも大きいかどうかを判定することと（４１５）と、
前記媒体前進速度が前記第２の所定の速度値を超えることに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を下げるよう前記ピックローラを設定することと（４２０）、
をさらに含む方法。
【００５３】
[8] １またはそれ以上のコンピュータプログラムが組み込まれたコンピュータ可読記憶媒体であって、前記１またはそれ以上のコンピュータプログラムは、媒体シートの供給方法を実施するもので、
供給アーム装置（１６）のピックローラ（４２）を作動させることによって（３０５）供給経路に沿って媒体シート（４０）を動かし、前記媒体シート（４０）の前記動きによってセンサ（２１０）を含むアイドラローラ（３２）を回転させることと、
媒体前進速度を求めることと、
前記アイドラローラの回転を検知することによって、前記供給経路に沿って前進している媒体の閉ループフィードバック検知システム（５００）を形成することと、
を行うための１組の命令を含むもの。
【００５４】
[9] 上記[8]に記載のコンピュータ可読記憶媒体であって、
前記１またはそれ以上のコンピュータプログラムがさらに、
前記センサ（２１０）が回転を開始する第１の時点を検出することと、
前記供給経路に略沿って配置された第２のセンサ（５６）におけるフラグを前記媒体シート（４０）がトリガーする第２の時点を検出することと、
前記第１の時点と前記第２の時点との間の時間間隔を求めることと、
前記時間間隔が所定の許容範囲内であるかどうかを判定することと（３３０）、
前記時間間隔が前記所定の許容範囲外であることに応答して、エラー信号を帰還させることと（３３５）、
を行うための１組の命令を含むもの。
【００５５】
[10] 上記[8]に記載のコンピュータ可読記憶媒体であって、
前記１またはそれ以上のコンピュータプログラムがさらに、
前記媒体前進速度が第１の所定の速度値よりも小さいかどうかを判定することと（４０５）、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値よりも小さいことに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を上げるよう前記ピックローラを設定することと（４１０）、
前記媒体前進速度が前記第１の所定の速度値を超えることに応答して、前記媒体前進速度が第２の所定の速度値よりも大きいかどうかを判定することと（４１５）、
前記媒体前進速度が前記第２の所定の速度値を超えることに応答して、次の媒体シートについて媒体前進速度を下げるよう前記ピックローラを設定することと（４２０）、
を行うための１組の命令を含むもの。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態による媒体前進装置の概略側面図である。
【図２】本発明の実施形態による媒体前進装置の代表的なブロック図である。
【図３】本発明の実施形態を実施する方法の代表的なフロー図である。
【図４】本発明の実施形態を実施する他の方法の代表的なフロー図である。
【図５】本発明の実施形態による閉ループフィードバックシステムを示す図である。
【符号の説明】
１６  供給アーム装置
２０  第１の端
２２  第２の端
２６  回転支点
３２  アイドルローラ
３４  接続バー
４０  媒体シート
４２  ピックローラ
５６  第２のセンサ（センサフラグ）
２１０  センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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