(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続されるプリンタ制御装置において、
外部から画像データが入力されるインターフェース部と、
前記インターフェース部を介して入力された画像データを圧縮する第１と第２の画像圧縮手段と、
前記第２のプリンタで印刷する画像データが前記インターフェースを介して入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段によって前記第１のプリンタが印刷中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記インターフェースを介して入力された前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させる一方、前記第１のプリンタが印刷中でないと判断された場合には、前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させる画像圧縮制御手段とを有することを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項２】
前記第１の画像圧縮手段の圧縮率は、前記第２の画像圧縮手段の圧縮率より高いことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ制御装置。
【請求項３】
前記第１のプリンタと前記第２のプリンタに共通して使用される画像記憶手段をさらに有し、前記判断手段によって、前記第１のプリンタで印刷中であると判断された場合には、前記画像記憶手段の記憶領域を、第１のプリンタ用の領域と第２のプリンタ用の領域とに分割する記憶領域分割手段を有することを特徴とする請求項２に記載のプリンタ制御装置。
【請求項４】
通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続され、第１及び第２の画像圧縮手段を有するプリンタ制御装置に適用されるプリンタ制御方法であって、
前記第２のプリンタで印刷する画像データが入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断し、
前記第１のプリンタが印刷中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させる一方、前記第１のプリンタが印刷中でないと判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段とは異なる圧縮率で画像データを圧縮する前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮することを特徴とす
るプリンタ制御方法。
【請求項５】
通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続され、第１及び第２の画像圧縮手段を有するプリンタ制御装置を制御するための制御プログラムを記録した記録媒体であって、
前記プリンタ制御装置の外部から前記プリンタ制御装置のインターフェース部に画像データを入力させ、
前記第２のプリンタで印刷する画像データが入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断させ、
前記第１のプリンタが印刷中である場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させ、
前記第１のプリンタが印刷中でない場合には、前記第１の画像圧縮手段とは異なる圧縮率で画像データを圧縮する前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させることを特徴とするプリンタ制御プログラムを記録した記録媒体。
【請求項６】
少なくとも第１と第２のプリンタを含む複数のプリンタおよび当該プリンタを制御するプリンタ制御装置が通信媒体を介して接続されたプリンタシステムにおいて、
前記プリンタ制御装置は、外部から画像データが入力されるインターフェース部と、前記インターフェース部を介して入力された画像データを圧縮する第１と第２の画像圧縮手段と、前記第２のプリンタで印刷する画像データが前記インターフェースを介して入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって前記第１のプリンタが印刷中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記インターフェースを介して入力された前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させる一方、前記第１のプリンタが印刷中でないと判断された場合には、前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させる画像圧縮制御手段とを有することを特徴とするプリンタシステム。
【請求項７】
通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続されるプリンタ制御装置において、
外部から画像データが入力されるインターフェース部と、
前記インターフェース部を介して入力された画像データを圧縮する圧縮手段と、
前記第１と第２のプリンタに共通して設けられ、画像データを所定単位ごとに展開するビットマップメモリと、
前記第１のプリンタに呈される前記所定単位の画像データによりビットマップメモリが使用されている場合、前記第２のプリンタに呈される画像データを前記圧縮手段で圧縮し前記所定単位ごとにビットマップメモリに展開する制御部と、
を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項８】
前記圧縮手段は第１と第２の圧縮手段を含み、
前記ビットマップメモリに展開された前記第１のプリンタに呈される前記所定単位の前記画像データは前記第１の圧縮手段によって圧縮された画像データであり、前記ビットマップメモリに展開される前記第２のプリンタに呈される前記所定単位の前記画像データは前記第２の圧縮手段によって圧縮された画像データであることを特徴とする請求項７に記載のプリンタ制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク等を介して接続されているプリンタを制御する装置及び方法並びに制御用プログラムを記録した記録媒体及びプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、オフィスにおけるネットワーク化が進み、プリンタがＰＣ（パーソナルコンピュータ）にネットワークを介して接続されて使われる場合が多くなってきた。一方、スタンドアロンとして使用されていたアナログ複写機とは異なりプリンタとしても使用できるデジタル化された複写機も同様にＰＣとネットワークで接続することができるようになってきている。このため、現在ではＰＣ，プリンタ、および複写機が相互にネットワークを介して混在して接続される場合が増えている。
【０００３】
ところで、かかるプリンタや複写機にはプリンタ制御装置が内蔵されている。このプリンタ制御装置は最近のプリンタのデジタル化、カラー化、およびプリント高速化の進展に対応して、多くのメモリが必要となってきている。したがって、プリンタの制御に必要とするメモリの量は、過去に比べて増加している。
【０００４】
例えば、一般にページプリンタと呼ばれるプリンタは、最低でも１ページ分の画像メモリを必要とするが、現実には、プリンタの持つ高速プリント性能を発揮するためには、一度に内蔵できるページ数に応じた画像メモリを有する必要がある。また、最近の環境問題に伴う紙の節約のため、紙の両面をプリントできるプリンタが増えてきているが、この場合は、両面分の画像メモリが必要なために、片面プリンタの場合に比べて２倍のメモリが必要になる。さらに、カラープリンタの場合は白黒プリンタに比べて４倍のメモリが必要となり、２５６階調の場合は２値階調のプリンタに比べて８倍のメモリが必要になっている。例えば４００ｄｐｉ２５６階調のカラープリンタの場合では、Ａ４判１枚あたりの画像データ量は約６０ＭＢにもなり、これに応じた量のメモリが必要となっている。
【０００５】
尚、このようにプリンタの制御に必要とされるメモリの量が増加しているにもかかわらず、メモリに対するアクセス速度の制限から、プリンタ制御装置に設けられたメモリのうち、特に画像データを展開する展開メモリには、安価なハードディスク装置は使用できず、比較的高価な半導体メモリが必要となる。
【０００６】
したがって、プリンタ制御装置は、比較的高価な半導体メモリを多数含むため、一般的に高価である場合が多い。
【０００７】
そこで、高価なプリンタ制御装置を有効に活用するために、各プリンタや複写機ごとにプリンタ制御装置を内蔵するのではなく、プリンタ制御装置を、プリンタや複写機とは別の筐体に入れ、１台のプリンタ制御装置で、ネットワークで接続された複数のプリンタや複写機を制御するシステムが提案されている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、１台のプリンタ制御装置によって複数台のプリンタを制御する前述のシステムにおいては、以下の問題を生じる。
【０００９】
プリンタ制御装置として、１台のプリンタのみを制御する通常の場合と同じ量のメモリのみを有する場合では、複数台のプリンタに対しての印刷要求が同時に係属したときに、同時にプリンタを制御することができない。一方、この場合にも１台のプリンタ制御装置により複数のプリンタを制御するためには、１台のプリンタのみを制御する通常の場合と比べて、ほぼ２倍以上の画像メモリをプリンタ制御装置に設けなれればならなず、コスト面からみても大きな問題となる。
【００１０】
この問題を解決する手段として、画像データを圧縮することによって、画像メモリを節約することが考えられる。
【００１１】
近年、かかる画像データの圧縮技術は各方面で応用されはじめており、例えば、複写機ユニットおよびファクシミリ機能ユニット等を選択的に接続して動作制御するデジタル複合機において、電話料金が課金される等の都合のため高速処理が必要なファクシミリ機能ユニットの場合のデータ圧縮率を、通常の複写機ユニットの場合のデータ圧縮率と異なる設定になるように選択設定する技術等が提案されている（特開平５−７５７６８公報）。
【００１２】
したがって、本発明の目的は、このような画像圧縮技術を用いることによって、大量のメモリを追加することなく、ネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを同時に制御できるプリンタ制御装置及び制御方法を提供することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明は、次のように構成される。
【００１４】
請求項１に記載の発明は、通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続されるプリンタ制御装置において、外部から画像データが入力されるインターフェース部と、前記インターフェース部を介して入力された画像データを圧縮する第１と第２の画像圧縮手段と、前記第２のプリンタで印刷する画像データが前記インターフェースを介して入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって前記第１のプリンタが印刷中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記インターフェースを介して入力された前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させる一方、前記第１のプリンタが印刷中でないと判断された場合には、前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させる画像圧縮制御手段とを有することを特徴とするプリンタ制御装置。
【００１５】
請求項２に記載の発明は、前記第１の画像圧縮手段の圧縮率は、前記第２の画像圧縮手段の圧縮率より高いことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ制御装置。
【００１６】
請求項３に記載の発明は、前記第１のプリンタと前記第２のプリンタに共通して使用される画像記憶手段をさらに有し、前記判断手段によって、前記第１のプリンタで印刷中であると判断された場合には、前記画像記憶手段の記憶領域を、第１のプリンタ用の領域と第２のプリンタ用の領域とに分割する記憶領域分割手段を有することを特徴とする請求項２に記載のプリンタ制御装置。
【００１７】
請求項４に記載の発明は、通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続され、第１及び第２の画像圧縮手段を有するプリンタ制御装置に適用されるプリンタ制御方法であって、前記第２のプリンタで印刷する画像データが入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断し、前記第１のプリンタが印刷中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させる一方、前記第１のプリンタが印刷中でないと判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段とは異なる圧縮率で画像データを圧縮する前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮することを特徴とするプリンタ制御方法。
【００１８】
請求項５に記載の発明は、通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続され、第１及び第２の画像圧縮手段を有するプリンタ制御装置を制御するための制御プログラムを記録した記録媒体であって、前記プリンタ制御装置の外部から前記プリンタ制御装置のインターフェース部に画像データを入力させ、前記第２のプリンタで印刷する画像データが入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断させ、前記第１のプリンタが印刷中である場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させ、前記第１のプリンタが印刷中でない場合には、前記第１の画像圧縮手段とは異なる圧縮率で画像データを圧縮する前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させることを特徴とするプリンタ制御プログラムを記録した記録媒体。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、少なくとも第１と第２のプリンタを含む複数のプリンタおよび当該プリンタを制御するプリンタ制御装置が通信媒体を介して接続されたプリンタシステムにおいて、前記プリンタ制御装置は、外部から画像データが入力されるインターフェース部と、前記インターフェース部を介して入力された画像データを圧縮する第１と第２の画像圧縮手段と、前記第２のプリンタで印刷する画像データが前記インターフェースを介して入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって前記第１のプリンタが印刷中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記インターフェースを介して入力された前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時に印刷処理させる一方、前記第１のプリンタが印刷中でないと判断された場合には、前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させる画像圧縮制御手段とを有することを特徴とするプリンタシステム。
請求項７に記載の発明は、通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続されるプリンタ制御装置において、外部から画像データが入力されるインターフェース部と、前記インターフェース部を介して入力された画像データを圧縮する圧縮手段と、前記第１と第２のプリンタに共通して設けられ、画像データを所定単位ごとに展開するビットマップメモリと、前記第１のプリンタに呈される前記所定単位の画像データによりビットマップメモリが使用されている場合、前記第２のプリンタに呈される画像データを前記圧縮手段で圧縮し前記所定単位ごとにビットマップメモリに展開する制御部と、を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
請求項８に記載の発明は、前記圧縮手段は第１と第２の圧縮手段を含み、前記ビットマップメモリに展開された前記第１のプリンタに呈される前記所定単位の前記画像データは前記第１の圧縮手段によって圧縮された画像データであり、前記ビットマップメモリに展開される前記第２のプインタに呈される前記所定単位の前記画像データは前記第２の圧縮手段によって圧縮された画像データであることを特徴とする請求項７に記載のプリンタ制御装置。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００２１】
図１は、本発明に係るプリンタ制御装置２と周辺装置の接続状況を説明する図である。
【００２２】
ＰＣ６またはＰＣ８は、一般的に用いられているパソコンであり、通信媒体４を介してプリンタ制御装置２に接続されている。ＰＣ６またはＰＣ８は、プリントを指示する場合には、どのプリンタでプリントをするのか、画像圧縮率の変更を許可するかなどの指示（この指示に関する情報を「プリンタ情報」と称する）ができるようになっている。したがって、ＰＣ６またはＰＣ８で生成された画像データは、プリンタ情報とともに通信媒体４を介してプリンタ制御装置２に出力されることになる。
【００２３】
プリンタ１０または複写機１２は、プリンタ制御装置２に独立して接続され、プリンタ制御装置２から出力される画像データに基づいてプリントするものである。
【００２４】
プリンタ制御装置２は、ＰＣ６またはＰＣ８のいずれかから、または両方から出力された画像データを一時記憶し、その画像データをプリンタ情報に応じて加工（圧縮、伸長）して１つのビットマップメモリ（展開メモリ）に展開し、プリンタ１０または複写機１２に選択的に出力する機能を有するものである。
【００２５】
プリンタ制御装置２の概略の動作は次のようになる。
【００２６】
第１の場合として、ＰＣ６からプリンタ１０を指定した画像データが出力された場合には、プリンタ制御装置２は、この画像データを一時記憶し、順次ビットマップデータに変換してプリンタ１０に出力する。また、ＰＣ６から複写機１２を指定した画像データが出力された場合にも、プリンタ制御装置２は、この画像データを一時記憶し、ビットマップデータに変換して複写機１２に出力する。ＰＣ８からプリンタ１０または複写機１２を指定した画像データが出力された場合も、プリンタ制御装置２は上記と同様に動作する。
【００２７】
第２の場合として、ＰＣ６とＰＣ８とからプリンタ１０を指定した画像データが重ねて出力された場合には、プリンタ制御装置２は両方の画像データを一時記憶し、ビットマップメモリは１つしかないので、いずれかの画像データを優先してビットマップデータに変換してプリンタ１０に出力する。つまり、一度に画像データを記憶して順番にビットマップデータに変換して指定のプリンタ１０に出力する。また、ＰＣ６とＰＣ８とから複写機１２を指定した画像データが出力された場合も、プリンタ制御装置２は上記と同様に動作する。
【００２８】
第３の場合として、ＰＣ６からプリンタ１０を指定した画像データ（画像圧縮率の変更は許可されていない）が出力され、重ねて、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データが出力された場合にも、プリンタ制御装置２は両方の画像データを一時記憶し、ビットマップメモリは１つしかないので、いずれかの画像データを優先してビットマップデータに変換してプリンタ１０または複写機１２に出力する。つまり、一度に画像データを記憶して順番にビットマップデータに変換することによって、プリンタ１０が優先される場合にはプリンタ１０に出力して、当該プリンタ１０のプリント処理終了後に、複写機１２に出力する。また、ＰＣ６から複写機１２を指定して画像データが出力され、重ねて、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データが出力された場合も、プリンタ制御装置２は上記と同様に動作する。つまり、第３の場合には、プリンタ１０または複写機１２のどちらか一方は、本来であればプリントできる状態であるのにもかかわらず、他方のプリント処理が終わるのを待機しなければならず、プリンタの高速化が実現できないこととなる。
【００２９】
本発明は、第３の場合であって、画像圧縮率の変更が許可されているときに、その効果を発揮するものである。画像圧縮率の変更が許可されている場合、本発明に係るプリンタ制御装置２は、ＰＣ６からプリンタ１０を指定した画像データが出力されたときに、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データが重ねて出力されているかを判断する判断手段を有し、当該判断手段によって画像データが重ねて出力されていると判断された場合（上記第３の場合に相当する）には、前記プリンタ情報に応じて圧縮率の高い画像圧縮手段を選択し、この高い圧縮率をもつ画像圧縮手段によって圧縮された双方（又は片方）の画像データを、１つのビットマップメモリを分割した所定の領域に展開し、プリンタ１０および複写機１２に出力する。
【００３０】
本発明のプリンタ制御装置では、このようにしてビットマップメモリの有効利用を図ってプリントの高速化をも実現させようとしている。
【００３１】
このためのプリンタ制御装置２の具体的な構成を図２に示してある。
【００３２】
図２は本発明に係るプリンタ制御装置２の概略構成図である。
【００３３】
ＰＣ−Ｉ／Ｆ部１４は、ＰＣ６およびＰＣ８とのインターフェースであり、ＰＣ６またはＰＣ８のいずれかから、または両方から出力された、画像データ及び前記プリンタ情報を取り込むためのものである。
【００３４】
ビデオＩ／Ｆ部（１）１６は、プリンタ１０とのインターフェースであり、前記ビットマップメモリから画像データをプリンタ１０に対して出力するものである。また、ビデオＩ／Ｆ部（２）１８は、複写機１２とのインターフェースであり、前記ビットマップメモリから画像データを複写機１２に対して出力するものである。
【００３５】
プリンタ情報記憶部２０は、前記ＰＣ−Ｉ／Ｆ部１４を介して取り込まれたプリンタ情報（画像圧縮率の変更が許可されているか否かの情報を含む）を格納するものである。
【００３６】
画像記憶部２２は、画像データを記憶するものであり、前記ＰＣ−Ｉ／Ｆ部１４を介してプリンタ制御装置２に取り込まれた画像データを一時記憶（保存）するためのハードディスク等のメモリと、プリント処理直前に、当該ハードディスク等のメモリに一時記憶された画像データがプリンタ情報に応じて加工（圧縮伸長）された後に展開されるビットマップメモリ（展開メモリ）とから構成される。
【００３７】
圧縮伸長制御部２４は、前記画像記憶部のハードディスク等のメモリに一時記憶（保存）された前記画像データを前記プリンタ情報記憶部２０に記憶されたプリンタ情報に応じて圧縮伸長処理するものである。圧縮伸長制御部２４は、画像データを圧縮する圧縮手段を有しており、当該圧縮手段は、通常の画像圧縮率の画像圧縮手段（図示していない）と、これに比べて高い画像圧縮率の画像圧縮手段（図示していない）とを有する。
【００３８】
制御部２６は、本来、プリンタ制御装置２全体を制御しているものである。当該制御部２６は、たとえば、ＰＣ６からプリンタ１０を指定した画像データが出力された場合に、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データに基づいて複写機１２がプリント中であるか否かを判断する。また、制御部２６は、ＰＣ６から複写機１２を指定した画像データが出力された場合にも、プリンタ１０が印刷中であるかを判断する。ＰＣ８からプリンタ１０または複写機１２を指定した画像データが出力された場合も、制御部２６は上記と同様な判断をする。
【００３９】
制御部２６は、この判断の結果、たとえば、ＰＣ６からプリンタ１０を指定した画像データが出力された場合に、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データに基づいて複写機１２がプリント中であると判断したときには、前記プリンタ情報記憶部２０のプリンタ情報が画像圧縮率の変更を許可していることを条件に、前記圧縮伸長制御部２４にある通常よりも画像圧縮率の高い画像圧縮手段を画像圧縮手段として選択するとともに、前記画像記憶部に存する１つのビットマップメモリ（展開メモリ）をプリンタ１０用のメモリ領域と複写機１２用のメモリ領域とに分割する。
【００４０】
したがって、前記画像記憶部２２のハードディスク等のメモリに一時記憶（保存）された、プリンタ１０を指定した画像データおよび複写機１２を指定した画像データは、通常よりも高い画像圧縮率で画像圧縮される一方、１つのビットマップメモリ（展開メモリ）を分割した所定の領域に展開されて、前記ビデオＩ／Ｆ部（１）１６およびビデオＩ／Ｆ部（２）１８を介してプリンタ１０および複写機１２に出力されて、それぞれプリントされる。
【００４１】
尚、操作パネル部２８は、オペレータがプリンタ制御装置２の動作を指示するために設けられている。
【００４２】
また、前記プリンタ情報記憶部２０における、画像圧縮率の変更が許可されているか否かについてのプリンタ情報は、ユーザーが、プリントするときに、プリンタドライバ（図示していない）等で登録しておくことができる。また、画像データを記憶するメモリ以外の一時バッファや装置の動作のためのメモリは、前記制御部２６に設けられている。
【００４３】
上述したように、当該制御部２６は、たとえば、ＰＣ６からプリンタ１０を指定した画像データが出力された場合に、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データに基づいて複写機１２がプリント中であるか否かを判断するが、この判断の方法としては、複写機１２が、実際にプリント動作を行なっているか否かを判断する方法、ＰＣ８から複写機１２を指定した画像データがプリンタ制御装置２に対して出力されているか否かを判断する方法、および、複写機１２を指定した画像データが、前記画像記憶部２２の前記ハードディスク等のメモリ又は前記ビットマップメモリに記憶されているか否かを判断する方法等がある。
【００４４】
以上のように構成されている本発明のプリンタ制御装置は、次のように処理を行なう。この処理を、本発明に係るプリンタ制御装置２の具体的な処理の一例を示した図３のフローチャートにしたがって説明する。
【００４５】
図３に示した処理によれば、ＰＣ６またはＰＣ８から複写機１２を指定した画像データが出力された場合に、プリンタ１０がプリント中であるかを判断し、プリンタ１０がプリント中であると判断された場合には、プリンタ１０でのプリント処理は続ける一方、前記プリンタ情報のうちの１つである、画像圧縮率の変更を許可するかの情報に応じて、高い画像圧縮率を有する画像圧縮手段を選択し、当該画像圧縮手段によって、複写機１２を指定した画像データを高い圧縮率で画像圧縮して、ビットマップメモリ（展開メモリ）に展開することで、複写器１２もプリントする。
【００４６】
なお、フローチャート中、プリンタ１０をＰ１と、複写機１２をＰ２として説明する。
【００４７】
いま、複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データがＰＣ６又はＰＣ８によって出力されて、前記画像記憶部２２に設けられたハードディスク等のメモリに一時記憶された場合（プリンタ制御装置２に入力された場合）に、前記制御部２６は、複写機を指定した画像データに基づいてプリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であるか否かを判断する（Ｓ１，Ｓ２）。
【００４８】
プリンタ１０（Ｐ１）がプリント中でないと判断された場合には、前記制御部２６が、前記圧縮伸長制御部２４に設けられた前記通常の画像圧縮率を有する画像圧縮手段を選択する。そして、当該通常の画像圧縮率を有する画像圧縮手段で画像圧縮された画像データが、前記画像記憶部２２に設けられたビットマップメモリ（展開メモリ）に展開されて、複写機１２（Ｐ２）によってプリントされる。したがって、複写機１２のみがプリントする場合には、通常の画像圧縮率でプリントされる（Ｓ３）。
【００４９】
一方、複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データがプリンタ制御装置２に入力されて、なおかつプリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であると判断された場合には（Ｓ２）、画像圧縮手段を変更するモードに入る。つまり、前記制御部２６は、前記プリンタ情報記憶部２０に記憶されているプリンタ情報の内の１つである「複写機１２（Ｐ２）が画像圧縮手段の変更を許可しているか否か」の情報を取り出し（Ｓ４）、複写機１２（Ｐ２）が画像圧縮手段を変更することを許可しているか否かを判断する。ここで、複写機１２（Ｐ２）が画像圧縮手段を変更することを許可していないと判断された場合は（Ｓ５）、複写機１２は、すでにプリント処理を行なっているプリンタ１０（Ｐ１）のプリントジョブの終了をまって（Ｓ６）、前記通常の圧縮率を持った画像圧縮手段でプリントする（Ｓ３）。
【００５０】
これに対して、複写機１２（Ｐ２）が画像圧縮手段を変更することを許可していると判断されれば、前記制御部２６は、前記圧縮伸長制御部２４にある、前記通常の圧縮率よりも高い画像圧縮率を有する画像圧縮手段を選択し（Ｓ７）、選択変更された画像圧縮手段によって圧縮された、複写機１２を指定した画像データは、プリンタ１０を指定した画像データとともに、前記画像記憶部２２にある前記ビットマップメモリ（展開メモリ）に展開され、プリンタ１０のプリントジョブの終了を待たずに、プリンタ１０および複写機１２の双方ともが、それぞれプリントする。
【００５１】
このように、複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データがプリンタ制御装置２に入力された場合に、プリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であって、なおかつ複写機１２（Ｐ２）が画像圧縮手段の変更を許可している状態のときに限って、複写機１２は、通常よりも高い画像圧縮率で圧縮された画像データをもとにしてプリントする。
【００５２】
図４は、本発明に係るプリンタ制御装置２の別の例を示したフローチャートである。
【００５３】
前述の図３に示した処理例では、複写機１２（Ｐ２）への画像データがプリンタ制御装置２に入力され、重ねて、前記制御部２６がプリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であると判断した場合に、複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データのみが、通常よりも高い画像圧縮率での圧縮処理の対象とされたが、図４に示した本実施態様においては、複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データのみならず、プリンタ１０（Ｐ１）を指定した画像データについても、通常よりも高い画像圧縮率で圧縮処理する。
【００５４】
いま、複写機１２（Ｐ２）への画像データがＰＣ６又はＰＣ８によって出力されて、前記画像記憶部２２に設けられたハードディスク等のメモリに一時記憶された場合（プリンタ制御装置２に入力された場合）に、プリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であるか否かを、前記制御部２６で判断する（Ｓ１１，Ｓ１２）。
【００５５】
ここで、プリンタ１０（Ｐ１）がプリント中でないと判断された場合は、複写機１２（Ｐ２）のプリント処理は、前記圧縮伸長制御部２４に設けられた前記通常の圧縮率の画像圧縮手段を選択して行なわれる。したがって、複写機１２のみがプリントする場合には、通常の画像圧縮率でプリントを行なう（Ｓ１３）。
【００５６】
これに対して、複写機１２（Ｐ２）への画像データがプリンタ制御装置２に入力されて、なおかつプリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であると判断された場合には（Ｓ１２）、圧縮伸長制御部２４にある画像圧縮手段を変更するモードに入る。まず、制御部２６は、プリンタ情報記憶部２０に記憶されているプリンタ情報を取り出し（Ｓ１４）、複写機１２（Ｐ２）のみならずプリンタ１０（Ｐ１）についても前記画像圧縮手段を変更することを許可しているか否かを判断する。ここで、プリンタ１０（Ｐ１）又は複写機１２（Ｐ２）が、画像圧縮率の高い画像圧縮手段への変更を許可していないと判断された場合は（Ｓ１５，Ｓ１６）、すでにプリント処理を行なっているプリンタ１０（Ｐ１）のプリントジョブの終了をまって、複写機１２（Ｐ２）が、前記通常の圧縮率を持った画像圧縮手段でプリントする（Ｓ１７，Ｓ１３）。したがって、この場合は、プリンタ１０（Ｐ１）が前記通常の圧縮率を持った画像圧縮手段でプリントした後、複写機１２（Ｐ２）も前記通常の圧縮率をもった画像圧縮手段でプリントする。
【００５７】
一方、プリンタ１０（Ｐ１）及び複写機１２（Ｐ２）の双方ともが画像圧縮手段を変更することを許可していると判断されれば、プリンタ１０および複写機１２の双方の画像データに対する画像圧縮手段を前記通常の圧縮率よりも高い圧縮率を持つ画像圧縮手段に変更するためのモードに入る。但し、この時点においてプリンタ１０（Ｐ１）を指定した画像データは、すでに前記通常の圧縮率の画像圧縮手段で圧縮され、例えば１ページ分の画像データごとに、ビットマップメモリ（展開メモリ）に展開されているので、すぐには画像圧縮率が高くなるように変更することはできない。したがって、プリンタ１０（Ｐ１）を指定した画像データが展開されている前記ビットマップメモリ（展開メモリ）が開放されるまで、処理を待つ必要がある（Ｓ１８）。
【００５８】
ビットマップメモリ（展開メモリ）が開放ずみになったことをまって、前記制御部２６は、前記圧縮伸長制御部２４にある、前記通常の画像圧縮率よりも高い画像圧縮率を有する画像圧縮手段を選択するとともに（Ｓ１９）、前記画像記憶部に設けられた前記１つのビットマップメモリ（展開メモリ）にポインタを設定することで、プリンタ１０用のメモリ領域と複写機１２用のメモリ領域とに分割する（Ｓ２０）。
【００５９】
したがって、前記画像記憶部２４のハードディスク等のメモリに一時記憶された、プリンタ１０（Ｐ１）を指定した画像データおよび複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データは、前記通常より高い圧縮率で画像圧縮される一方、それぞれ、ビットマップメモリ上の要求されたプリンタ用に展開メモリのポインタを設定することによって分割された前記展開メモリのそれぞれの領域に展開され（Ｓ２０）、プリンタ１０（Ｐ１）及び複写機１２（Ｐ２）でプリントされる（Ｓ２１）。
【００６０】
このように、複写機１２（Ｐ２）を指定した画像データがプリンタ制御装置２に入力された場合に、プリンタ１０（Ｐ１）がプリント中であって、複写機１２（Ｐ２）及びプリンタ１０（Ｐ１）の双方が画像圧縮手段の変更を許可している状態のときに限って、複写機１２（Ｐ２）及びプリンタ１０（Ｐ１）は、通常よりも高い画像圧縮率で圧縮された画像データをもとにしてプリント処理を行なう。
【００６１】
例えば、ハードディスク等に一時記憶された画像データが圧縮処理され、１ページずつ画像データが区切られてビットマップメモリ（展開メモリ）に展開され、順次プリンタへ送られるページプリンタの場合に、複写機１２（Ｐ２）への画像データが入力された時点においてプリンタ１０（Ｐ１）は、すでに前記通常の圧縮率で３ページまでプリントしており、つづく４ページ目の画像データがビットマップメモリに展開中である場合であれば、該４ページ目の画像データがプリンタ１０に送られて展開メモリが開放されるのをまって、高い画像圧縮率の画像圧縮手段に変更する。したがって、プリンタ１０（Ｐ１）については、４ページまでは通常の画像圧縮率の画像圧縮手段でプリント処理され、５ページ目から高い画像圧縮率の画像圧縮手段でプリント処理されることとなり、複写機１２（Ｐ２）については、最初から高い画像圧縮率の画像圧縮手段でプリント処理されることになる。
【００６２】
尚、以上のように、図３及び図４のフローチャートの説明においては、プリンタ１０をＰ１とし、複写機１２をＰ２をして、プリンタ制御がされる場合として説明したが、もちろん、複写機１２をＰ１とし、プリンタ１０をＰ２としても、本プリンタ制御装置２はプリンタを制御できる。
【００６３】
また、３台以上のプリンタがネットワークを介して接続されているシステムでも、３台以上のプリンタの内の任意の１台から画像データが入力された場合に、他の残りのプリンタ（複数台であってもよい）がプリント処理中であるか判断し、当該他の残りのプリンタがプリント処理中であると判断された場合は、より圧縮率の高い画像圧縮手段を選択するようにしてもよい。また、本実施態様においては、プリンタ制御装置２の圧縮伸長制御部２４に、異なる画像圧縮率で画像データを圧縮する２つの画像圧縮手段が設けられている場合を説明したが、３つ以上の異なる画像圧縮手段が設けられている場合であっても、画像圧縮手段の選択に関して本発明を適用してもよい。さらに、本実施態様においては、第１の画像圧縮手段の圧縮率は、第２の画像圧縮率より高いことを特徴としているが、第１の画像圧縮手段と第２の画像圧縮手段の画像圧縮のアルゴリズムが異なる場合であってもよい。
【００６４】
さらに、図３又は図４に示した手順、すなわち、通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続され、第１及び第２の画像圧縮手段を有するプリンタ制御装置を制御するための制御プログラムであって、前記プリンタ制御装置の外部から前記プリンタ制御装置のインターフェース部に画像データを入力させ、前記第２のプリンタで印刷する画像データが入力された場合に、前記第１のプリンタが印刷中であるか否かを判断させ、前記第１のプリンタが印刷中である場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させ、前記第１のプリンタが印刷中でない場合には、前記第１の画像圧縮手段とは異なる圧縮率で画像データを圧縮する前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタで印刷する画像データを圧縮させるという手順が記述されたプログラムをコンピュータに読み取らせることが可能な記録媒体に記録させ、その記録媒体に基づいて、プリンタ制御装置、プリンタシステムの一部を構成するコンピュータに本発明の技術思想を実現させることも可能である。
【００６５】
【発明の効果】
本発明に係る、通信媒体を介して少なくとも第１と第２のプリンタに接続されるプリンタ制御装置は、各請求項毎に次のような効果を奏する。
【００６６】
請求項１に記載の発明によれば、外部から入力された画像データを圧縮する第１と第２の画像圧縮手段と、前記第２のプリンタでプリントする画像データが入力された場合に、前記第１のプリンタがプリント中であるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって前記第１のプリンタがプリント中であると判断された場合には、前記第１の画像圧縮手段を用いて前記インターフェースを介して入力された前記第２のプリンタでプリントする画像データを圧縮させて、前記第１および第２のプリンタで同時にプリント処理させる一方、前記第１のプリンタがプリント中でないと判断された場合には、前記第２の画像圧縮手段を用いて前記第２のプリンタでプリントする画像データを圧縮させる画像圧縮制御手段とを有するようにしたので、複数のプリンタへのプリント要求が重なった場合であっても、プリント時間が遅くならずに同時にプリント処理できる。したがって、大量のメモリを追加することなく、ネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを制御できる。
【００６７】
請求項２に記載の発明によれば、前記第１の画像圧縮手段の圧縮率は、前記第２の画像圧縮手段の圧縮率より高くなるようにしたので、プリンタ制御装置２における画像記憶メモリを節約でき、大量のメモリを追加することなく、ネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを制御する上で、より好ましいといえる。
【００６８】
請求項３に記載の発明によれば、前記第１のプリンタと前記第２のプリンタに共通して使用される画像記憶手段をさらに有し、前記判断手段によって、前記第１のプリンタでプリント中であると判断された場合には、前記画像記憶手段の記憶領域を、第１のプリンタ用の領域と第２のプリンタ用の領域とに分割する記憶領域分割手段を有するようにしたので、複数のプリンタがプリント中の場合にも、１つのビットマップメモリ（展開メモリ）を複数のメモリ領域に分割でき、分割された記憶領域ごとに画像データが展開され、１つのビットマップメモリ（展開メモリ）で複数のプリンタへの画像データを展開できる結果、大量のメモリを追加することなくネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを制御する上で、さらに好ましいといえる。
【００６９】
請求項４に記載されたプリンタ制御方法によれば、請求項１に記載されたプリンタ制御装置の場合と同様に、複数のプリンタへのプリント要求が重なった場合であっても、プリント時間が遅くならずに同時にプリント処理できる。したがって、大量のメモリを追加することなく、ネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを制御できる。
【００７０】
請求項５に記載された、通信媒体を介して第１と第２のプリンタに接続され、第１及び第２の画像圧縮手段を有するプリンタ制御装置を制御するための制御プログラムを記録した記録媒体によれば、この記憶媒体に記憶されているプリンタ制御プログラムをコンピュータ等により読み込んで実行することで、複数のプリンタへのプリント要求が重なった場合であっても、プリント時間が遅くならずに同時にプリント処理できる。したがって、大量のメモリを追加することなく、ネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを制御できる。
【００７１】
請求項６に記載された、少なくとも第１と第２のプリンタを含む複数のプリンタおよび当該プリンタを制御するプリンタ制御装置が通信媒体を介して接続されたプリンタシステムによれば、複数のプリンタへのプリント要求が重なった場合であっても、プリント時間が遅くならずに同時にプリント処理できる。したがって、大量のメモリを追加することなく、ネットワーク等を介して接続されている複数のプリンタを使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るプリンタ制御装置と周辺装置との接続状況を示す図である。
【図２】  本発明に係るプリンタ制御装置の概略構成図である。
【図３】  一台のプリンタに対して画像圧縮手段の変更をおこなう場合における、本発明に係るプリンタ制御方法の具体的な手順の一例を示すフローチャートである。
【図４】  複数台のプリンタに対してが画像圧縮手段の変更をおこなう場合における、本発明に係るプリンタ制御方法の具体的な手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２…プリンタ制御装置
４…通信媒体
６…ＰＣ
８…ＰＣ
１０…プリンタ
１２…複写機
１４…ＰＣ−Ｉ／Ｆ部
１６…ビデオＩ／Ｆ部（１）
１８…ビデオＩ／Ｆ部（２）
２０…プリンタ情報記憶部
２２…画像記憶部
２４…圧縮伸長制御部
２６…制御部
２８…操作パネル部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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