(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
供給された記録シートに対して画像を作成する作像モジュールが収容される画像形成ユニットと、この画像形成ユニットに並列配置され、一若しくは複数段のシート供給トレイを有し且つシート供給トレイに収容された記録シートを画像形成ユニット側へ送出するシート供給ユニットとを備え、
シート供給ユニットは、少なくとも一部のシート供給トレイからのシート搬送路を画像形成ユニットの反対側から延びる迂回搬送路として構成し、画像形成ユニットの反対側に位置するユニットケースには前記迂回搬送路に面して開閉せしめられる開閉カバーを具備させたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
開閉カバーは、迂回搬送路部分に設けられる対構成の搬送部材の一方側を具備し、開閉カバー開放時には搬送部材のニップ状態を解除するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、
シート供給ユニットは、少なくとも一部のシート供給トレイからのシート搬送路を画像形成ユニット側から延びる直結搬送路として構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
供給された記録シートに対して画像を作成する作像モジュールが収容される画像形成ユニットを備えた画像形成装置に用いられ、前記画像形成ユニットに並列配置され且つ一若しくは複数段のシート供給トレイに収容された記録シートを画像形成ユニット側へ送出するシート供給ユニットであって、
少なくとも一部のシート供給トレイからのシート搬送路を画像形成ユニットの反対側から延びる迂回搬送路として構成し、画像形成ユニットの反対側に位置するユニットケースには前記迂回搬送路が開閉せしめられる開閉カバーを具備させたことを特徴とするシート供給ユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機やプリンタなどの画像形成装置に係り、特に、画像形成ユニットにシート供給ユニットを並列配置したタイプの画像形成装置及びこれに用いられるシート供給ユニットの改良に関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近の画像形成装置においては、カラー化、高速化、高寿命化などの要請から、画像形成ユニット内に収容される作像モジュールのうち、例えば現像部や転写部のサイズが大型化してきており、これらが画像形成装置の高さ方向寸法を占有する割合が増加しつつある。
このような状況下において、作像モジュールの記録シートへの転写位置が下方寄りに移動せしめられることになり、シート搬送路も装置の下方部に設定せざるを得ない状態になっている。
一方、シート供給部は、通常作像モジュールの下方スペースを利用して設けられているが、前述したように、作像モジュール自体が大型化してくると、作像モジュールの下方にシート供給部として多段のシート供給トレイを設置することが不可能になってくる。
すなわち、作像モジュールの大型化に関係なく、従前通り、多段のシート供給トレイを設置すると、作像モジュールの相対的位置が高くなり、その分、画像形成ユニット自体の高さ寸法を高く設定せざるを得ず、画像形成ユニットの操作部位置がユーザーにとって操作し難い位置になってしまうという弊害が生ずる。
逆に、画像形成ユニットの操作部位置をユーザーに適した位置に設定しようとすると、必然的に作像モジュールの下方スペースが狭くなってしまい、その分、シート供給部として大容量のシート供給トレイを設置することが実質的に困難になってしまう。
【０００３】
このような技術的課題を解決するために、画像形成ユニットの側方に多段のシート供給トレイが収容されたシート供給ユニットを並列配置するようにした技術が既に提案されている（例えば特開平３−１８２４３１号公報参照）。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この種の先行技術にあっては、各シート供給トレイからの記録シートの送出方向はいずれも画像形成ユニット側からの同一方向であり、シート供給ユニット内において各シート供給トレイの画像形成ユニット側には各シート供給トレイからのシート搬送路が集中配置された後に、シート供給ユニットのシート送出口から画像形成ユニット側へ送出されるようになっている。
この場合において、そもそも、装置サイズをなるべく小さくするという観点から、シート供給トレイとシート供給ユニットの画像形成ユニット側壁面との間のスペースが狭いため、各シート供給ユニットからのシート搬送路が集中配置されると、シート搬送路でのジャム処理のための機構が複雑になってしまうばかりか、ジャム処理に伴う操作が面倒になり易いという技術的課題が生じてしまう。
【０００５】
このような技術的課題を解決する手法としては、ジャム処理時などにおいてシート供給ユニットを画像形成ユニットから離間する方向へ移動させ、ジャム処理などのための作業スペースを確保するということが考えられるが、重量の大きなシート供給ユニットをジャム処理などの度に移動させるということはジャム処理作業性の点で好ましいものとは言えない。
【０００６】
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、シート供給ユニットが付設された態様のものを前提とし、シート供給ユニット内でのジャム処理を容易に実現することが可能な画像形成装置及びこれに用いられるシート供給ユニットを提供する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明は、図１に示すように、供給された記録シート５に対して画像を作成する作像モジュール２が収容される画像形成ユニット１と、この画像形成ユニット１に並列配置され、一若しくは複数段のシート供給トレイ４（例えば４ａ〜４ｃ）を有し且つシート供給トレイ４に収容された記録シート５を画像形成ユニット１側へ送出するシート供給ユニット３とを備え、シート供給ユニット３としては、少なくとも一部のシート供給トレイ４（本例では４ａ，４ｂ）からのシート搬送路を画像形成ユニット１の反対側から延びる迂回搬送路６として構成し、画像形成ユニット１の反対側に位置するユニットケース７には前記迂回搬送路６に面して開閉せしめられる開閉カバー８を具備させたことを特徴とする。
【０００８】
このような技術的手段において、作像モジュール２としては、図１に示すように、中間転写型のタンデムモジュールに限られるものではなく、各種のモジュールを含むものである。
特に、記録シート５に対して両面転写や多重転写を行う作像モジュール２にあっては、片面画像形成済みの記録シート５を直接若しくは反転して再度転写部へ戻すシート戻し搬送機構２ａなどが付設される。
【０００９】
また、迂回搬送路６については、少なくとも一部のシート供給トレイ４（例えば４ａ，４ｂ）に設ければよいが、勿論、全てのシート供給トレイ４に設ける態様をも含む。
ここで、迂回搬送路６については、図１では、シート供給トレイ４の側方から上方スペースを利用して画像形成ユニット１側へ導かれているが、これに限られるものではなく、例えば側方から下方スペースを利用して画像形成ユニット１側へ導くようにしてもよい。
【００１０】
更に、開閉カバー８については、迂回搬送路６に面して開閉するものであればよいが、開閉カバー８解放時における迂回搬送路６でのジャム処理性を良好に保つという観点からすれば、開閉カバー８は、迂回搬送路６部分に設けられる対構成の搬送部材（図示せず）の一方側を具備し、開閉カバー８開放時には搬送部材のニップ状態を解除するものであるものが好ましい。
【００１１】
また、一部のシート供給トレイ４（４ａ，４ｂ）に対して迂回搬送路６を設ける態様にあっては、シート供給ユニット３は、少なくとも一部のシート供給トレイ４（本例では４ｃ）からのシート搬送路を画像形成ユニット１側から延びる直結搬送路９として構成することになる。
この態様にあっては、迂回搬送路６と直結搬送路９との二系統のシート搬送路を具備することになるが、例えば塗工紙、厚紙などの曲げ剛性の高い特殊シートについて直結搬送路９につながるシート供給トレイ４（例えば４ｃ）を使用するようにすれば、記録シート５の搬送に伴う変形やジャムを有効に防止することができる点で好ましい。
【００１２】
また、本発明は、画像形成装置にのみならず、これに用いられるシート供給ユニット３そのものをも対象とする。
この場合、本発明は、図１に示すように、供給された記録シート５に対して画像を作成する作像モジュール２が収容される画像形成ユニット１を備えた画像形成装置に用いられ、前記画像形成ユニット１に並列配置され且つ一若しくは複数段のシート供給トレイ４（例えば４ａ〜４ｃ）に収容された記録シート５を画像形成ユニット１側へ送出するシート供給ユニット３であって、少なくとも一部のシート供給トレイ４（４ａ，４ｂ）からのシート搬送路を画像形成ユニット１の反対側から延びる迂回搬送路６として構成し、画像形成ユニット１の反対側に位置するユニットケース７には前記迂回搬送路６が開閉せしめられる開閉カバー８を具備させたことを特徴とする。
【００１３】
また、カラー化、高機能化などの各種要請に伴って作像モジュール２をより高度に設計するに際しては、図１に示すように、一若しくは複数段のシート供給トレイ４を有し且つシート供給トレイ４に収容された記録シート５を外部へ送出するシート供給ユニット３と、このシート供給ユニット３に並列配置され、少なくとも前記シート供給ユニット３を含む外部シート供給源から供給された記録シート５に対してのみ画像を作成する作像モジュール２が収容される画像形成ユニット１とを備えた態様が好ましい。
この態様において、シート供給ユニット３は一つであるものに限られず、複数列並設したものをも含む。また、画像形成ユニット１は、内部にシート供給源を有さず、少なくともシート供給ユニット３を含む外部シート供給源（例えば画像形成ユニットの手差しトレイなどを含む）から供給された記録シート５に対してのみ画像形成を行うものであればよい。
このように、画像形成ユニットに並列配置されるシート供給ユニット側に全てのシート供給トレイを収容するようにすれば、カラー化、高速化、多機能化などの各種要請に従って画像形成ユニット内の作像モジュールをより高度なものに設計することが容易になり、画像形成装置の高性能化をより簡単に実現することができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいて本発明を詳細に説明する。
図２は本発明が適用された画像形成装置の実施の一形態を示す説明図である。
同図において、本実施の形態に係る画像形成装置は所謂タンデム型の中間転写方式を採用した画像形成装置であり、作像モジュール３０が収容された画像形成ユニット２１と、この画像形成ユニット２１に並列配置されて記録シート（図示せず）を画像形成ユニット２１に供給するシート供給ユニット２２と、前記画像形成ユニット２１に並列配置されて画像形成ユニット２１にて画像形成された記録シートに対して後処理を施す後処理ユニット２３とを備えたものである。
【００１５】
本実施の形態において、画像形成ユニット２１は、例えば電子写真方式にて各色成分トナー像（例えばイエロ（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ））が形成される作像モジュール３０を収容したものであり、この作像モジュール３０は、各色成分トナー像を形成担持する感光体ドラム３１（具体的には３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ）を並列配置し、各感光体ドラム３１で形成した各色成分トナー像を中間転写ベルト４０に順次一次転写させ、二次転写ロール５０にてシート供給ユニット２２から供給される記録シートに中間転写ベルト４０上の各色成分トナー像を二次転写させ、定着器６０に導くようにしたものである。
【００１６】
本実施の形態において、各感光体ドラム３１の周囲には、感光体ドラム３１を帯電する一様帯電器（図示せず）、感光体ドラム３１上に静電潜像を書込むレーザ露光器３３、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム３１上の静電潜像を可視像化する現像器３４、感光体ドラム３１上の各色成分トナー像を中間転写ベルト４０に転写せしめる一次転写ロール３５及び感光体ドラム３１上の残留トナーなどを除去するクリーナ３６などの電子写真用デバイスが順次配設されている。
また、中間転写ベルト４０は複数（本例では５つ）の張架ロール４１〜４５に張架されて循環搬送されるものであり、例えば張架ロール４１を駆動ロールとすると共に、他の張架ロール４２〜４５を従動ロールとし、更に張架ロール４２〜４５のうちの任意の張架ロール、例えば張架ロール４３を中間転写ベルト４０に張力が付与せしめられるテンションロールとして機能させるようにしたものである。
そして、本実施の形態では、中間転写ベルト４０の張架ロール４４に対向する部位が二次転写部位として設定されており、この中間転写ベルト４０の二次転写部位表面側には二次転写ロール５０が接触配置され、この二次転写ロール５０とこれに対向する張架ロール４４（バックアップロールとして機能）との間に転写バイアスが印加されるようになっている。
【００１７】
更に、本実施の形態において、シート供給ユニット２２は、特に図３に示すように、多段（本例では３段）のシート供給トレイ７１〜７３を有し、シート供給トレイ７１，７２にはサイズの異なる普通紙からなる記録シートを収容する一方、最下段の大容量シート供給トレイ７３には、塗工紙、厚紙等の曲げ剛性の高い記録シートを含む特殊シートを収容ようにしたものである。
特に、本実施の形態では、シート供給トレイ７１，７２は、画像形成ユニット２１の反対側にフィードロール７４，７５を有し、シート供給トレイ７３は画像形成ユニット２１側にフィードロール７６を有している。
そして、シート供給トレイ７１，７２からのシート搬送路は、シート供給ユニット２２の画像形成ユニット２１の反対側側方から上方へ向かい、上方スペースを利用して画像形成ユニット２１側へと向かった後、下方へと向かう迂回搬送路７７として構成されている。
一方、シート供給トレイ７３からのシート搬送路は、画像形成ユニット２１側へ略直線状に延びる直結搬送路７８として構成されており、この直結搬送路７８及び前記迂回搬送路７７は合流搬送路７９に連通接続され、記録シートを送出口８０から画像形成ユニット２１側へ送出するようになっている。
【００１８】
更に、シート供給ユニット２２の迂回搬送路７７、直結搬送路７８及び合流搬送路７９には対構成の複数の搬送ロール８１が所定間隔毎に設けられている。
特に、シート供給ユニット２２のユニットケース２２０のうち、画像形成ユニット２１の反対側に位置する部分には、迂回搬送路７７に面して開閉するカバー１００が設けられている。
このカバー１００は、図４に示すように、例えばユニットケース２２０の奥側を回転支点として回動するものであり、対構成の搬送ロール８１（８１ａ，８１ｂ）のうち従動ロール８１ｂを回動自在に保持するものであり、開放時において搬送ロール８１の駆動ロール８１ａと従動ロール８１ｂとを分離配置するものである。
また、本実施の形態では、シート供給ユニット２２の迂回搬送路７７の水平搬送路部分には、画像形成ユニット２１の反対側に向かって水平方向に延びる連結搬送路１０１が形成されており、この連結搬送路１０１は、例えばシート供給ユニット２２に隣接して別のシート供給ユニット（図示せず）を配設した態様において、別のシート供給ユニットから供給される記録シートを受け入れ、迂回搬送路７７へと案内する搬送路として働いたり、あるいは、シート供給ユニット２２の手差しによる記録シートの挿入部として働くようになっている。
【００１９】
更にまた、本実施の形態では、シート供給ユニット２２の上方に、画像読取りユニット２４及びユーザー操作部２５が配設されている。
尚、画像読取りユニット２４は、原稿台に置かれた原稿の画像を光学的に読み取るものであり、例えば光源、反射ミラー、結像レンズ、ＣＣＤセンサ等から構成される。
【００２０】
また、本実施の形態において、後処理ユニット２３は、画像形成ユニット２１のユニットケース２１０に形成された記録シートの排出口２１１に対応したユニットケース２３０位置に入口開口２３１を有し、一方、画像形成ユニット２１の反対側のユニットケース２３０位置に出口開口２３２を開設している。
本例では、入口開口２３１は後処理ユニット２３の下半部の所定位置（例えば高さ３００〜４５０ｍｍ程度）に設けられ、一方、出口開口２３２は後処理ユニット２３の上半部の所定位置（例えば７５０ｍｍ〜８５０ｍｍ程度）に設けられ、出口開口２３２に対応したユニットケース２３０にはシート排出トレイ２３３が取り付けられている。
更に、入口開口２３１と出口開口２３２との間には斜め方向に向かう傾斜搬送路２３４が設けられており、この傾斜搬送路２３４は途中で二つに分岐し、各分岐搬送路にはアップカール矯正用、ダウンカール矯正用のカール矯正装置２３５，２３６が配設されている。
【００２１】
また、画像形成ユニット２１内のシート搬送路は、シート供給ユニット２２から供給された記録シートを二次転写部位に導いた後に、定着器６０を通過させて後処理ユニット２３側へ排出する経路以外に、定着器６０から送出された記録シートを反転して再度二次転写部位に戻す経路を備えている。
ここで、本実施の形態では、二次転写部位の上流側に配置された複数（例えば３つ）の対構成からなる搬送斜行ロール８２にてサイド初期位置に記録シートの側端を合わせた後、二次転写部位の手前に配置された対構成のレジストレーションロール（レジストロール）８３にて記録シートを基準位置に揃え且つ位置合わせした状態で二次転写部位へ搬送し、二次転写部位通過後の記録シートを例えば搬送ベルト８４にて定着器６０へと搬送するようにしたものである。
【００２２】
更に、本実施の形態で用いられるシート戻し機構としては、定着器６０から送出された記録シートをループ状の戻し経路８５に沿って適宜数の搬送ロール８６にて搬送するものであるが、戻し経路８５の途中に反転部（本例では後処理ユニット２３内の下部スペースを利用して構成）８７を設け、この反転部８７を介して記録シートを反転させるようにしたものである。
尚、戻し経路８５の一部はシート供給ユニット２２内のスペースを利用し、合流搬送路７９に連通接続されるようになっている。
【００２３】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の作動について説明する。
今、シート供給ユニット２２のシート供給トレイ７１又は７２のいずれかから記録シートが送出されたとすると、この記録シートは迂回搬送路７７及び合流搬送路７９を経て送出口８０から画像形成ユニット２１側へ送出され、搬送斜行ロール８２及びレジストロール８３を経て二次転写部位へ搬送される。
この状態において、作像モジュール３０にて形成されたカラートナー像が記録シートに転写され、転写済みの記録シートは定着器６０を経た後、後処理ユニット２３側へ搬送される。
そして、後処理ユニット２３側では、記録シートは傾斜搬送路２３４を経て搬送されるが、この過程において、記録シートにカールが発生している条件下にて例えばカール矯正装置２３５，２３６のいずれかの後処理（カール矯正）が行われ、シート排出トレイ２３３へ排出される。
【００２４】
また、シート供給トレイ７３から送出される記録シートは塗工紙、厚紙等を含む特殊シートであるが、直結搬送路７８及び合流搬送路７９を経て送出口８０から画像形成ユニット２１側へ送出されるため、特に曲げ変形、ジャムなどせずに、二次転写部位に搬送されるようになっている。
【００２５】
このような動作過程において、例えばシート供給トレイ７１又は７２から記録シートが送出された直後にジャムしたと仮定すると、ジャム処理としては、カバー１００を開放した状態で、迂回搬送路７７のうち、シート供給トレイ７１又は７２から送出された直後に停滞している記録シートを除去するようにすればよい。
また、シート供給ユニット２２の画像形成ユニット２１側のシート搬送路部分で記録シートがジャムしたような場合であっても、例えば図５に示すようなジャム処理機構を設けるようにすれば、簡単にジャム処理を行うことが可能である。
【００２６】
図５において、ジャム処理機構は、迂回搬送路７７の右下方部を内側固定ガイドシュート１５１、つまみ１５３操作にて矢印方向へ移動自在な外側可動ガイドシュート１５２及び外側固定ガイドシュート１５４で区画し、また、合流搬送路７９を下側固定ガイドシュート１５５及びつまみ１５７操作にて矢印方向へ移動自在な上側可動ガイドシュート１５６で区画し、また、直結搬送路７８を前記内側固定ガイドシュート１５１の一部及びつまみ１５９操作にて矢印方向へ移動自在な下側可動ガイドシュート１５８で区画し、更に、戻し経路８５の一部を前記下側可動ガイドシュート１５８と一体的に動く外側可動ガイドシュート１６０、外側固定ガイドシュート１６１、つまみ１６３操作にて矢印方向へ移動自在な上側可動ガイドシュート１６２及び内側固定ガイドシュート１６４で区画するようにしたものである。尚、符号１６５は手前側に開閉する開閉扉である。
【００２７】
このジャム処理機構にあっては、シート搬送路中のジャムが発生した箇所に対応する可動ガイドシュートを移動させる操作を行うことで、シート搬送路中に停滞している記録シートを容易に除去することができる。
ここで、本実施の形態に係るジャム処理機構によるジャム処理作業が容易であることを図６に示す比較の形態を例に挙げて説明する。
図６に示す比較の形態は、シート供給トレイ７１〜７３からの記録シートの送り出し方向を画像形成ユニット２１側に設定し、全て直結搬送路７８１〜７８３（７８３は図５の７８に相当）を介して合流搬送路７９へと記録シートを導くようにしたものである。
この態様においては、図５に示すジャム処理機構に加えて、シート供給トレイ７１，７２からの直結搬送路７８１，７８２が追加になり、この直結搬送路７８１，７８２を区画するシュート部分に開放機構及び搬送ロール８１１，８１２を付加しなければならず、シュート構成が複雑化してしまうばかりか、シュート部分でのジャム処理スペースが極めて狭いため、シート供給トレイ７１又は７２から送出された直後の記録シートにジャム処理は極めて困難である。
【００２８】
また、本実施の形態にあっては、シート供給トレイ７３からのシート搬送路は直結搬送路７８を用いているが、例えばシート供給トレイ７３についても普通紙を使用するような態様にあっては、図７に示すように、シート供給トレイ７１〜７３に対し画像形成ユニット２１の反対側から延びる迂回搬送路７７を設けるようにしてもよい。
この場合において、シート供給トレイ７１〜７３から送出された直後の記録シートがジャムした際のジャム処理性を良好に保つには、図７に示すように、迂回搬送路７７の画像形成ユニット２１の反対側側方に面した部位全域に亘って開閉カバー１００を設けるようにすることが好ましい。
【００２９】
【発明の効果】
以上説明してきたように、本発明によれば、シート供給ユニットが付設された画像形成装置を前提とし、少なくとも一部のシート供給トレイからのシート搬送路を画像形成ユニットの反対側から延びる迂回搬送路とし、画像形成ユニットの反対側に位置するユニットケースに迂回搬送路に対するジャム処理用の開閉カバーを設けるようにしたので、少なくとも迂回搬送路につながるシート供給トレイの記録シート送出部でのジャム処理については開閉カバーを開放することで簡単に行うことができるほか、シート供給ユニットの画像形成ユニット側付近のシート搬送路の密集状態を緩和することができる分、この部分でのジャム処理についても比較的簡単に実現することができ、シート供給ユニット内でのジャム処理を容易に実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る画像形成装置及びこれに用いられるシート供給ユニットの概要を示す説明図である。
【図２】  実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を示す説明図である。
【図３】  実施の形態で用いられるシート供給ユニットの詳細を示す説明図である。
【図４】  実施の形態で用いられる迂回搬送路の開閉カバー周りの構造を示す説明図である。
【図５】  実施の形態で用いられるシート供給ユニットの画像形成ユニット側周辺のジャム処理機構の一例を示す説明図である。
【図６】  比較の形態に係るシート供給ユニットの一例を示す説明図である。
【図７】  実施の形態で用いられるシート供給ユニットの変形形態を示す説明図である。
【符号の説明】
１…画像形成ユニット，２…作像モジュール，２ａ…シート戻し搬送機構，３…シート供給ユニット，４（４ａ〜４ｃ）…シート供給トレイ，５…記録シート，６…迂回搬送路，７…ユニットケース，８…開閉カバー，９…直結搬送路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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