(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光による潜像が形成された被熱現像シートを現像部において搬送しながら現像温度に加熱して現像するための装置であって、潜像形成後の前記被熱現像シートを搬送しながら現像温度にて加熱する現像部と、前記現像部の前段に位置し、潜像形成後の被熱現像シートを搬送しながら、ポリエチレンテレフタレートを支持体とする前記被熱現像シートを段階上昇温度差２０°Ｃ未満にて現像温度まで段階加熱する予備加熱部と、前記現像部の後段に位置し、現像後の被熱現像シートを徐冷する徐冷部とを備えることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記予備加熱部は、搬送ローラと加熱ローラとからなるローラ対を被熱現像シートの搬送経路に沿って等間隔で複数配置して構成され、かつ隣接する加熱ローラは、ポリエチレンテレフタレートを支持体とする被熱現像シートが段階上昇温度差２０°Ｃ未満となるように、その間隔及び／又は温度が設定されていることを特徴とする請求項１記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記加熱ローラは、肉厚の金属パイプと、前記金属パイプの軸中心に配置されたヒータと、前記金属パイプの肉厚部にその周方向に等間隔で埋設された複数のヒートパイプとを備えることを特徴とする請求項２記載の熱現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被熱現像シートを処理する熱現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、印刷用の製版を作製する製版用画像形成装置、或いはＣＴやＭＲ等の医療用の画像を記録する画像形成装置等において、湿式処理を行わずに熱により画像を形成するドライシステムによる画像記録装置が注目されている。この画像形成装置では、感光性及び／又は感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や、熱現像感光材料のフィルム（以下、被熱現像シートという）が用いられ、レーザビームを照射（走査）して形成された潜像を熱により現像して画像を形成する。このようなドライシステムでは、湿式処理に比べて短時間で画像形成ができるばかりでなく、湿式処理における廃液処理の問題を解消することができ、今後需要の高まることが十分に予想される。
【０００３】
このドライシステムの画像形成装置を構成する熱現像装置は、露光による潜像が形成された被熱現像シートを現像部において搬送しながら現像温度に加熱して現像する。
図５（ａ）に従来の現像部２０を示すが、被熱現像シートＡの搬送経路に沿って配置される複数の熱板２１と、熱板２１の上方に位置する複数の搬送ローラ２２と、補助加熱体２３とが配置された加熱ユニットＢと、加熱ユニットＢの前後にそれぞれ位置する挿入側ローラ２４及び送出側ローラ２５とから概略構成されている。また、熱板２１は、図示は省略される加熱手段によりその搬送面が現像温度となるように維持されている。
そして、潜像形成後の被熱現像シートＡは挿入側ローラ２４により加熱ユニットＢに導入され、熱板２１と搬送ローラ２２とにより挟持されて図中矢印方向に搬送される間に熱板２１からの熱により現像された後、送出側ローラ２５により排出される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記現像部２０での加熱においては、被熱現像シートＡは外気にされてた状態から急に加熱ユニットＢに導入される。加熱ユニットは現像温度である１１８．５℃に維持されており、被熱現像シートＡは常温から一気に１１８．５℃付近にまで昇温される。しかも、図５（ｂ）に示すように、特に導入直後においては被熱現像シートＡの温度は現像温度Ｔｄから大きく離れており（曲線Ｔｓ）、早期に現像温度にするために挿入側ローラ２４に隣接する熱板の温度（ＨT ）を他の熱板の温度よりも高く設定するのが一般的であり、被熱現像シートＡはより大きな温度差を受ける。
【０００５】
一方、被熱現像シートＡは、一般にポリエチレンテレフタレート等の熱可塑性樹脂からなる支持体上に感光感熱材料を塗設したものであり、このような温度変化を受けると変形を起こして被熱現像シートＡにシワが発生することがある。その結果、現像ムラが生じて、画質の劣化を招く。
特に、被熱現像シートＡを連続して処理する場合には、挿入側ローラ２４の温度は被熱現像シートＡに連続的に熱を奪われてより低下して、加熱ユニットＢの導入直後における被熱現像シートＡの温度と現像温度Ｔｄとの差はより大きくなり、支持体の変形はより起こりやすくなる。また、加熱ユニットＢにおける被熱現像シートＡの通過時間は一定であるから、導入時の温度が低下すると、現像温度に達するまでの時間がそれだけ長くなり、結果として現像時間が短縮されて現像不足にもなる。一方、送出側ローラ２５は、この連続処理により逆に温度が上昇してその後の冷却が一様でなくなり、画質（特に濃度）に悪影響を与える。
【０００６】
本発明は、前述した状況に鑑みてなされたものであり、その目的は急激な温度変化によるシワの発生並びに連続処理における現像ムラの発生を防止することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る熱現像装置は、露光による潜像が形成された被熱現像シートを現像部において搬送しながら現像温度に加熱して現像するための装置であって、潜像形成後の前記被熱現像シートを搬送しながら現像温度にて加熱する現像部と、前記現像部の前段に位置し、潜像形成後の被熱現像シートを搬送しながら、ポリエチレンテレフタレートを支持体とする前記被熱現像シートを段階上昇温度２０°Ｃ未満にて現像温度まで段階加熱する予備加熱部と、前記現像部の後段に位置し、現像後の被熱現像シートを徐冷する徐冷部とを備えることを特徴とする。
【０００８】
本熱現像装置によれば、予備加熱部において被熱現像シートを現像温度に昇温した後に現像することにより、現像部への導入時における温度差に起因する被熱現像シートの支持体の変形を防止できる。しかも、この予備加熱は被熱現像シートの支持体が熱変形を起こさない温度差にて段階的に行うために、予備加熱による支持体の変形も無い。また、連続処理した場合でも、昇温過程は同一であり、被熱現像シートは常に同一温度で現像部に導入されるため、安定した処理が可能となる。更に、現像後も被熱現像シートを徐冷するため、連続処理した場合でも送出側ローラの温度上昇による影響を排除して安定した処理が可能になる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に関して図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明に係る熱現像装置の一実施形態を示す構成図であるが、図示されるように、熱現像装置１は、主要な構成として潜像形成後の被熱現像シートＡを供給搬送するコンベアＩと、予備加熱する予備加熱部IIと、従来の現像部に相当する本加熱部III と、徐冷する徐冷部IVと、装置１内に発生したガスを排除する排気部Ｖとで構成されている。
【００１０】
予備加熱部IIは、加熱ローラ２Ａと搬送ローラ２Ｂとで構成される一対のローラユニット２を被熱現像シートＡの搬送方向に沿って等間隔で複数配置して構成されている。
ここで、加熱ローラ２Ａは本加熱部III に近い程その加熱温度が高くなり、かつ本加熱部III に直近の加熱ローラ２Ａを通過した時に被熱現像シートＡが現像温度まで昇温されるように設定される。また、隣接する加熱ローラ２Ａ同士は、被熱現像シートＡの支持体の熱変形による現像ムラを発生させない温度差となるように、その間隔や温度が設定されでいる。本発明者らは、被熱現像シートＡの支持体に使用したポリエチレンテレフタレートは、温度差が２０℃以上になると支持体の熱変形による現像ムラが顕著に発生することを実験的に見い出した。そこで、隣接する加熱ローラ２Ａ同士は２０℃未満、好ましくは１５℃未満の温度差となるように、被熱現像シートＡの搬送速度を基にその間隔及び各加熱ローラ２Ａの温度を決定する。更に、本加熱部III に直近の加熱ローラ２Ａについては、その温度と本加熱部III からの距離を決定する。
【００１１】
本加熱部III は、図５に示した従来の現像部２０をそのまま使用することができる。
即ち、複数の搬送ローラ３Ｂと熱板３Ｃとを配置した加熱ユニット３を被熱現像シートＡの搬送方向に沿って複数配置して構成される。被熱現像シートＡは、熱板３Ａと搬送ローラ３Ｂとで挟持され、搬送されながら、現像温度にて加熱されて徐冷部ＩＶ側へと移行する。
【００１２】
徐冷部ＩＶは、一対の搬送ローラ４Ａ，４Ｂで構成される送出ローラ４と、一対の搬送ローラ５Ａ，５Ｂとで構成される排出ローラ５との間に傾斜部６を配置して構成されている。
現像後の被熱現像シートＡは、この徐冷部IVにおいて、送出ローラ４と排出ローラ５とによりその落下速度を調整され、所定の冷却速度で室温程度にまで徐冷される。あるいは、傾斜部６の傾斜角度や長さを調整して、傾斜部６を滑り落ちる時間を調整して徐冷することも可能である。冷却速度は、３〜４℃／秒程度が適当である。
【００１３】
尚、送出ローラ４において、一方の搬送ローラ（例えば搬送ローラ４Ａ）を加熱ローラで構成し、適当な温度に加熱することにより、本加熱部III から送出された被熱現像シートＡが急冷されるのを防止して、この急冷の温度差による新たな支持体の変形を抑制することができる。
更には、図示は省略するが、予備加熱部IIと同様に、複数の加熱ローラを用い、本加熱部III から離れるのにつれて徐々にその加熱温度を低くする構成とするとも可能である。
【００１４】
上記の如く構成される熱現像装置１では、予備加熱部IIと徐冷部IVとを備えるため、被熱現像シートＡには急激な温度変化（急激な温度上昇及び下降）を生じさせることなく、現像が円滑かつ確実に行われる。
即ち、予備加熱部IIでは、被熱現像シートＡの支持体の変形による現像ムラを発生させない温度差で段階的に現像温度まで予備加熱される。従って、従来のように本加熱部III において低温から現像温度まで瞬時に昇温されることがないため、支持体の大きなが変形による現像ムラの発生を抑えられる。また、連続処理の際の搬送ローラの温度低下の問題を無視できるようになり、安定した連続処理が可能になる。
これに伴って、本加熱部III では、被熱現像シートＡが既に所定の現像温度付近に昇温されているため、直ちに現像を進行させることができ、上記したように、被熱現像シートＡの支持体の変形も発生しない。
そして、徐冷部ＩＶでは徐冷を行っているため、急激な温度低下によるシワの発生や画質の低下を防止できる。
【００１５】
また、本発明の熱現像装置１において、加熱ローラ２Ａ（あるいは４Ａも）の構造は特に制限されるものではないが、図３に示すようなヒートパイプを備える加熱ローラを用いることが好ましい。尚、図３（ａ）は軸線方向に沿った断面図であり、図３（ｂ）は図３（ａ）におけるＡＡ断面図である。また、図４はヒートパイプ８が４本埋設された場合の加熱ローラ２Ａ（４Ａ）の図３の（ｂ）と同様の断面図でる。
図示されるように、加熱ローラ２Ａ（４Ａ）は、例えばアルミニウム（合金）からなる肉厚の金属パイプ６と、その金属パイプ６内に挿入されたハロゲンランプやセラミックヒータ等のヒータ７と、金属パイプ６の肉厚部６ａに周方向に等間隔で、パイプ軸に沿って複数本（図３では３本、図４では４本）埋設されたヒートパイプ８とを備えている。
このような加熱ローラ２Ａ（４Ａ）を用いれば、ヒートパイプ８中の熱媒体によりローラ全体を均一に加熱することができる。従って、被熱現像シートＡの幅方向の温度分布がより均一化されて、シワや現像ムラを抑制することができる。
【００１６】
上記の如く構成される熱現像装置１の各部における、温度設定の一例を図２に示す。
即ち、被熱現像シートＡは外気温と略同一温度でコンベアＩにより予備加熱部IIに導入され、そこで段階的に、しかも支持体が変形しない温度差（１５℃）をもって現像温度（１１８．５℃）まで昇温され、次いで本加熱部III で前記所定の現像温度で所定時間（約２０秒）搬送と同時に加熱された後、徐冷部IVで約３．５℃／秒のゆっくりした冷却速度で徐々に排出温度（約６０℃）まで冷却される。尚、被熱現像シートＡの搬送速度は２０ｍｍ／秒である。
このように、予備加熱及び徐冷して処理された被熱現像シートＡはシワの発生を抑制でき、画質の優れたものとなる。
【００１７】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、一連の熱処理過程において、被熱現像シートは急激な温度変化を受けることが無くなり、シワや現像ムラの発生を抑制でき、また安定した連続処理が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る熱現像装置の一実施形態を示す構成図である。
【図２】図１の熱現像装置による温度設定の一例を示す図である、
【図３】図１の熱現像装置に用いる加熱ローラの一例を示す断面図（ａ）及び（a)のＡＡ断面図である。
【図４】加熱ローラの変形例を示す断面図である。
【図５】従来の熱現像装置の現像部を示す断面図（ａ）及びその温度分布を示す図（ｂ）である。
【符号の説明】
Ａ  被熱現像シート
II  予備加熱部
III 本加熱部（現像部）
ＩＶ  徐冷部
１  熱現像装置
２Ａ，４Ａ  加熱ローラ
２Ｂ，３Ｂ，４Ｂ，５Ａ，５Ｂ  搬送ローラ
６  金属パイプ
６ａ  肉厚部
７  ヒータ
８  ヒートパイプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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