(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上唇または下唇の一方に当接する第１の唇当接部と、
前記上唇または下唇の他方に当接する第２の唇当接部と、
前記第１の唇当接部の一方の端と、前記第２の唇当接部の一方の端とを連結し、頬の内側に接触するようにその外縁が箆状に張り出すとともに、弾性を有する第１の連結部と、
前記第１の唇当接部の他方の端と、前記第２の唇当接部の他方の端とを口唇の周縁に沿って連結し弾性を有する第２の連結部と
を備えることを特徴とする口唇器具。
【請求項２】
前記第１および第２の唇当接部が、それぞれ、装着したときに外部に露出する露出部と、歯と上唇または下唇との間に鼻の横幅を越える長さにわたって帯状に挿入される挿入部と、露出部と挿入部とを連結する低部とによって形成される溝を有し、前記第１および第２の唇当接部の溝の中にそれぞれ、上唇または下唇が収まることを特徴とする請求項１に記載の口唇器具。
【請求項３】
前記第１の連結部の内縁が、前記外縁の張り出しに対応して、前記外縁に沿った切欠部を備え、前記第１の唇当接部と前記第２の唇当接部とが噛合わされるとき、前記第１の連結部が頬を押出す方向に反り返ることを特徴とする請求項１に記載の口唇器具。
【請求項４】
前記第１または前記第２の唇当接部の前記第１の連結部よりの位置に、操作部が設けられたことを特徴とする請求項１に記載の口唇器具。
【請求項５】
前記操作部材が前記第１の唇当接部に設けられた帯状の第１の操作部と、前記第２の唇当接部に設けられた帯状の第２の操作部とを有し、前記第１の操作部の一方の端が前記第１の唇当接部に連結され、前記第２の操作部の一方の端が前記第２の唇当接部に連結され、前記第１および第２の操作部が可撓性を有し、前記第１および第２の操作部の他方の端がそれぞれ係合可能であることを特徴とする請求項４に記載の口唇器具。
【請求項６】
前記第１および第２の唇当接部は、前記第１および第２の唇当接部を噛合せるときにかかる負荷を調整するための負荷部材を取り付けるための取付手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の口唇器具。
【請求項７】
前記第１および第２の唇当接部には、前記第１および第２の唇当接部を噛合せたときに互いに当接する突起状の当接部が設けられることを特徴とする請求項１に記載の口唇器具。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、口唇器具に関し、特に人間の口唇周辺の筋肉のストレッチング等に好適な口唇器具に関する。
【０００２】
【従来の技術】
脳梗塞等により患者の半身が麻痺し、例えば、涎を垂らしたり、食品をこぼしたり、食物を飲み込むのが不自由になったり、言葉が不自由になった場合に、リハビリをして口周辺の筋肉を鍛えることが行なわれている。このようなリハビリ器具としては、本発明者により特許第３０７２６２６号の口唇器具が提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許第３０７２６２６号の口唇器具では、口唇周辺を引っ張ることはできるが、頬の筋肉全体に直接刺激を与えることはできない。
【０００４】
本発明は、口周辺の筋肉に刺激を与えるのに好適な口唇器具を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の口唇器具は、上唇または下唇の一方に当接する第１の唇当接部と、上唇または下唇の他方に当接する第２の唇当接部と、第１の唇当接部の一方の端と、第２の唇当接部の一方の端とを連結し、頬の内側に接触するようにその外縁が箆状に張り出すとともに、弾性を有する第１の連結部と、第１の唇当接部の他方の端と、第２の唇当接部の他方の端とを口唇の周縁に沿って連結し弾性を有する第２の連結部とを備えたことを特徴としている。
【０００６】
好ましくは、第１および第２の唇当接部は、それぞれ、装着したときに外部に露出する露出部と、歯と上唇または下唇との間に鼻の横幅を越える長さにわたって帯状に挿入される挿入部と、露出部と挿入部とを連結する低部とによって形成される溝を有し、第１および第２の唇当接部の溝の中にそれぞれ、上唇または下唇が収まる。これにより、簡略な構成で上唇および下唇を口唇器具に固定することができる。
【０００７】
第１の連結部の内縁は、外縁の張り出しに対応して、外縁に沿った切欠部を備え、第１の唇当接部と第２の唇当接部とが噛合わされるとき、第１の連結部は頬を押出す方向に反り返ることが好ましい。これにより、頬の内側を効果的に刺激することが可能となる。
【０００８】
また好ましくは、第１または第２の唇当接部の第１の連結部よりの位置に、操作部が設けられる。これにより、箆状に張り出す第１の連結部を効率的に運動させることが可能となり、より効率的に頬の内側を刺激することができる。
【０００９】
このとき操作部は、第１の唇当接部に設けられた帯状の第１の操作部と、第２の唇当接部に設けられた帯状の第２の操作部とを有し、第１の操作部の一方の端は第１の唇当接部に連結され、第２の操作部の一方の端は第２の唇当接部に連結されることが好ましい。また、第１および第２の操作部は可撓性を有し、第１および第２の操作部の他方の端はそれぞれ係合可能である。これにより、操作部を第１、第２の唇当接部、第１、第２の連結部とともに金型など用いて一体的に成形することが可能となるとともに、第１および第２の操作部を環状に係合できるため、操作性が向上する。
【００１０】
第１および第２の唇当接部の噛合いにかかる力を使用者の障害レベルに応じて調整するためには、第１および第２の唇当接部は、第１および第２の唇当接部を噛合せるときにかかる負荷を調整するための負荷部材を取り付けるための取付手段を備えることが好ましい。
【００１１】
また、第１および第２の唇当接部には、その噛合いをより安定したものとするために、第１および第２の唇当接部を噛合せたときに互いに当接する突起状の当接部が設けられることが好ましい。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
図１は、本発明の一実施形態である口唇器具の斜視図であり、図２は正面図、図３は背面図、図４は図２のＡ−Ａ線に沿った断面図、図５は平面図である。
【００１３】
本実施形態の口唇器具１は、弾力性のある合成樹脂（例えば、シリコンゴム、ポリエチレン、塩化ビニル等）からなり、例えば金型成形により一体的に成形される。口唇器具１は、人の上唇または下唇の一方に当接する第１の唇当接部２と、上唇または下唇の他方に当接する第２の唇当接部４と、第１の唇当接部２と第２の唇当接部４とをそれぞれの両端において連結する第１の連結部６と第２の連結部８とで構成され、第１の唇当接部２、第１の連結部６、第２の唇当接部４および第２の連結部８は環状に連結されている。
【００１４】
第２の連結部８は略口周縁の湾曲に沿った形状をしているのに対して、第１の連結部６は横に大きく張り出した箆形の形状をしており、第１の連結部６の内側の縁は、第１の連結部６の張り出しに合わせて、その外側の縁の形状に沿った切欠部６ａを有する。口唇器具１の使用時、第１および第２の連結部６、８は口腔内に挿入される。
【００１５】
第１の唇当接部２は、使用者に装着した場合に外部に露出する露出部２ａと、口腔内に挿入される挿入部２ｂと、露出部２ａと挿入部２ｂとを連結するする底部２ｃとによって溝状に成形されている。同様に、第１の当接部４も、使用者に装着した場合に外部に露出する露出部４ａと、口腔内に挿入される挿入部４ｂと、露出部４ａと挿入部４ｂとを連結する低部４ｃとによって溝状に形成されている。上記露出部２ａ、４ａ、挿入部２ｂ、４ｂおよび底部２ｃ、４ｃで形成される溝の中に上唇および下唇がそれぞれ収まるようになっている。前記溝の中に、上唇および下唇のうち鼻の下方の部分が収まるとともに、前記溝の幅は上唇および下唇が収まる寸法である。挿入部２ｂ、４ｂは、帯状に形成され、鼻の横幅を超える長さを有し、装着時には、歯と上唇および下唇との間に挿入される。挿入部２ｂ、４ｂの外縁部中央は、図１および図３に示されるように緩やかな円弧を描くように凹状の湾曲部２ｇ、４ｇが形成されている。
【００１６】
露出部２ａ、４ａは、挿入部２ｂ、４ｂと略平行した帯状に形成されている。露出部２ａの外縁部において、第１の連結部６よりの位置には、上方に延びる帯び状の操作部２ｄが形成されている。同様に、露出部４ａの外縁部において、第１の連結部６よりの操作部２ｄに対応する位置には、下方に延びる帯状の操作部４ｄが形成されている。操作部２ｄの先端は矢印型に成形されており、第１の係合部２ｅをなす。操作部４ｄの先端には縦長の長方形をした第２の係合部４ｅが形成されている。第２の係合部４ｅの略中央部には、縦長の開口４ｈが形成されている。操作部２ｄ、４ｄは、可撓性を有するとともに操作時の張力に対して十分な強度を備える。
【００１７】
露出部２ａの前面には、それぞれ略同一形状の２つの当接部２ｆ1、２ｆ2が所定の間隔を隔てて同じ高さに形成されている。同様に、露出部４ａの前面には、それぞれ略同一形状の２つの当接部４ｆ1、４ｆ2が上記所定の間隔を隔てて同じ高さに形成されている。図１、２において、当接部２ｆ1は操作部２ｄの略真下に、当接部４ｆ1は操作部４ｄの略真上に配置され、４つの当接部２ｆ1、２ｆ2、４ｆ1、４ｆ2は、長方形の各頂点に対応する位置にある。当接部２ｆ1、２ｆ2、４ｆ1、４ｆ2は、直方体の一つの稜線が切断された形状をしている。すなわち、当接部２ｆ1、２ｆ2は下側の稜線が切断された形状をしており、当接部４ｆ1、４ｆ2は上側の稜線が切断された形状をしている。また、露出部２ａ、４ａの前面の、当接部２ｆ１と操作部２ｄ、当接部４ｆ1と操作部４ｄとの間には、それぞれ円柱状の突起部２ｋ、４ｋが形成されている。なお、当接部２ｆ1、２ｆ2、４ｆ1、４ｆ2及び突起部２ｋ、４ｋの役割については口唇器具の使用方法の説明において説明する。
【００１８】
次に上記口唇器具１の使用方法について図６〜図９を参照して説明する。
口唇器具１の使用時、図６に示すように操作部２ｄ、４ｄは第１の係合部２ｅと第２の係合部４ｅにより環状に係合される。すなわち、第２の係合部４ｅに設けられた開口４ｈの縦方向の長さは、第１の係合部２ｅの幅に略等しく、開口の横方向の幅は、第１の係合部２ｅの厚さに略等しい。第１の係合部２ｅは捻られた状態でこの開口を通された後、元の状態に戻される。これにより矢印形状の第１の係合部２ｅの張り出し部分が第２の係合部４ｅに引っ掛かり操作部２ｄ、４ｄは環状に維持される。
【００１９】
口唇器具１は、図７に示すように使用者の口唇に装着される。図７では、使用者の上唇が第１の唇当接部２に挿入され、使用者の下唇が第２の唇当接部４に挿入されている。このとき第１および第２の連結部６、８は口腔内に挿入される。すなわち、図７の状態では、箆上の第１の連結部６は使用者の右頬に沿って配置される。使用者は環状に維持された操作部２ｄ、４ｄを指で摘み前後および上下左右（図７の矢印方向）に操作する。これにより、上唇および下唇が前後および上下左右に動かされ口周辺の筋肉を刺激することができる。このとき、第１の連結部６は箆状に突出しているため右頬の奥まで届き、頬の筋肉全体を刺激することができる。また、操作部２ｄ、４ｄは第１の連結部６よりに設けられているため、例えば操作部２ｄ、４ｄを前方に引っ張ると、口唇器具１は第１の連結部６が頬の内側を押す方向に回転され、右頬の内側の筋肉をより効果的に刺激することができる。
【００２０】
また、使用者は口唇器具１を装着したまま口唇を合わせることにより口周辺の顔面神経性筋肉のストレッチングを行なうこともできる。適度の弾性力を有する第１および第２の連結部６、８の作用により、使用者の口周辺の筋肉のストレッチによるリハビリに役立つ。
【００２１】
更に、口唇器具１を装着したまま、上唇と下唇の上下運動を行なうこともできる。例えば、図８に示すように、第１及び第２の唇当接部２、４同士が当たるまで上下唇を合わせ、その状態を一定時間（２〜４分）維持する。すなわち第１の連結部６の弾性に抗することで口の周りの筋肉（舌筋、口輪筋、表情筋等）に適度の負荷を与えストレッチングをする。このとき、当接部２ｆ1の切断面と当接部４ｆ1の切断面が当接し、同様に当接部２ｆ2の切断面と当接部４ｆ2の切断面が当接する。これにより、口唇器具１の噛合せはより安定したものとなる。また、口唇器具１が噛合わされるとき、第１の連結部６に切欠６ａが設けられていることから、第１の連結部６の先端部６ｂは頬を押すように前方（図８において矢印が示す方向）に押出される。したがって、上下の唇を合わせた状態で操作部２ｄ、４ｄを操作するときにも、頬の内側の筋肉を効果的に刺激することができる。
【００２２】
また、図８において、突起部２ｋ、４ｋには負荷部材１０が取り付けられている。負荷部材１０は図９にその斜視図を示すように、細長の板状弾性部材１０ａとその両端に設けられたカップ状の取付部１０ｂとからなる。負荷部材１０は、突起部２ｋ、４ｋにカップ状の取付部１０ｂを挿嵌することにより口唇器具１への取り付けられる。これにより、噛合いの負荷を調整することができる。例えば、リハビリを行なう際には、その段階に合わせて負荷を大きくする必要がある。このような場合、負荷部材１０を口唇器具１に取り付けることによりその負荷を大きくすることができる。また、板状弾性部材１０ａの弾性係数が異なる複数の負荷部材１０を用意しておくことにより、リハビリの段階に応じた負荷を選択することが可能となる。
【００２３】
なお、上唇を第２の唇当接部４に挿入し、下唇を第１の唇当接部２に挿入すれば、左頬の筋肉に対しても同様に刺激を得えることができる。例えば脳血管障害により発生する身体の麻痺等は、通常左右片側の身体に現れるので、口唇器具は箆状に張り出した第１の連結部６が麻痺をしている側の頬に当たるように装着される。
【００２４】
以上のように本実施形態によれば、一方の連結部が箆状に突出しているため、口の内側の頬の筋肉を口周辺部のみならず、より付根に近いところから全体的に刺激することができる。これにより、より効果的に頬の筋肉を刺激することができる。また、本実施形態の口唇器具では、箆状に張り出しているのは一方の連結部のみであり、他方の連結部は、口唇周縁の形に沿った形状をしているため、口腔内への挿入を容易に行なうことができる。更に本実施形態の口唇器具では、箆状に張り出している連結部に切欠部（６ａ）が形成されているため、口を閉じて使用する場合にも、箆状の連結部が頬を押す方向に反り返るので、より効果的に頬の筋肉を刺激することができる。
【００２５】
また、上記のような口の周りの筋肉への刺激によって以下のような効果が得られる。
（１）リハビリ効果（脳卒中等の脳血管障害による片麻痺に対する運動機能の回復）
本発明者は、口唇の動きと舌の運動機能との関係を研究してきたところ、口唇をつぐむと舌の尖端が自然に連動して上顎前歯口蓋部付近に触れるように運動することを発見した。この性質を利用して、脳卒中で舌の半分が麻痺した患者に対して上記器具を装着して口をつぐむ訓練をさせると、健康側の舌が反応して運動し、この運動に引っ張られた麻痺側の舌も強制的に動かされる。このように、従来、リハビリ訓練が不可能であった片麻痺の舌に対して特に意識せずに運動機能訓練が可能となり、その結果、次第に正常な発音、食塊形成、嚥下ができるようになる。
【００２６】
（２）疾病予防効果
近年の医学界の通説によれば、大きないびきをかく人の約７５％は、睡眠時に呼吸が止まってしまう閉塞性睡眠時無呼吸症候群（ＯＳＡＳ）と呼ばれる症状をもっている。そして、この症状をもつ人は血中酸素が通常の人より３０％程度少ないことが報告されており、その結果、心臓の筋肉の働きに必要な酵素が不足することによる突然死、不整脈、狭心症、心筋梗塞等の心疾患を起こしやすいとわれている。また、血液中の血小板が増加して脳梗塞になりやすいとも報告されている。ＯＳＡＳの原因は舌の位置と関係がある。一般に舌の先端部は、上顎前歯口蓋部付近にあるが、老化によって舌の筋肉が弱くなると舌尖端をこの位置に維持していくのが困難になり、さらに、肥満その他により上気道が狭まった状態になると、顔を上に向けて寝る際に舌根が上気道に沈下してきて上気道を塞ぎ呼吸を止めてしまうことにより睡眠時無呼吸が起こる。そこで、上記口唇器具１を使用して口唇に刺激を加えることにより舌筋の力が強化され、特に意識しなくても舌尖部が口蓋に触れた状態となり、睡眠中に舌根が上気道に沈下せず、睡眠時無呼吸が起こらなくなる。それに伴う諸疾病も予防することができる。
【００２７】
（３）美容効果
上記器具を使用して口唇を運動させることにより、口輪筋に負荷を与えると、連動して顔の表情筋（上唇挙筋、口角下制筋、下唇下制筋等）に負荷がかけられてストレッチングされる。これにより、フェイスラインがすっきりし、小顔を作ると共に、筋肉部分の代謝を活発化し、肌のしわやニキビを解消することができる。
【００２８】
上記例では、操作部２ｄ、４ｄが設けられていたが、操作部はなくともよい。また、帯状の部材を第１および第２の唇当接部に設けられた穴やフックに掛けるようにしてもよいし、操作部は第１または第２の唇当接部の一方のみに取り付けられるものとしてもよい。また、操作部は例えば棒状の部材であってもよい。
【００２９】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、口周辺の筋肉に刺激を与えるのに好適な口唇器具を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態である口唇器具の斜視図である。
【図２】口唇器具の正面図である。
【図３】口唇器具の背面図である。
【図４】図２のＡ−Ａ線に沿った断面図である。
【図５】口唇器具の平面図である。
【図６】口唇器具を装着するときの斜視図である。
【図７】口唇器具の使用法を説明する図である。
【図８】口唇器具を噛合せたときの状態を説明する図である。
【図９】口唇器具に取り付けられる負荷部材の斜視図である。
【符号の説明】
１  口唇器具
２  第１の唇当接部
４  第２の唇当接部
６  第１の連結部
８  第２の連結部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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