(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品間に隙間があり製品配置が無作為な変化を有した複数個の製品を取りまとめる取りまとめ装置において、
（ａ）入力端と出力端とを有しており、配置が無作為な変化を有した複数個の製品を前記入力端において受け取る搬送装置と、
（ｂ）前記搬送装置を作動させて、前記製品を前記入力端から前記出力端へと移送する手段と、
（ｃ）前記搬送装置の前記入力端から、前記出力端を含めて前記出力端まで長手方向に延在しており、前記製品を整列させるとともに、その横移動を防ぐ整列案内部と、
（ｄ）前記搬送装置の上に取り付けられており、前記搬送装置上を移動する前記製品の上に位置して、前記製品が下流方向に前記出力端まで移動する時に、その重なりを防ぐレール案内部と、
（ｅ）前記製品の搬送方向に対して垂直な上下方向の往復動可能に取り付けられた第１および第２の停止手段であって、前記第２の停止手段は、前記出力端に隣接して配置され、前記第１の停止手段は、前記第２の停止手段から前記製品の搬送方向の上流側に所定の距離をおいて配置されており、前記第２の停止手段は、一の動作状態において、前記製品が前記出力端まで前進するのを阻止して、前記製品間のあらゆる隙間を詰め、他の動作状態において、前記製品が前記出力端まで前進するのを許し、前記第１の停止手段は、前記第１および第２の停止手段の間にある所定数の製品を、上流にある残りの前記製品から分離させるとともに、一の動作状態において、前記製品が前記第２の停止手段まで前進するのを許し、他の動作状態において、前記製品の前進を阻止する、第１および第２の停止手段と、
（ｆ）前記第１および第２の停止手段の上下方向の往復動を作動させる第１のセンサ手段と、
を具え、
前記製品の各々はコンタクトレンズ・パッケージキャリアであり、このパッケージキャリアは、１対の切り欠きを側面上に有しているとともに、フランジ部を形成する斜方垂下壁を各端部に有している実質的に平らな矩形状の基盤部材を備え、前記基盤部材は、中心から偏位して設けられコンタクトレンズの曲線形状の窪みと平坦な表面とを含み、
前記第１の停止手段は前記パッケージキャリアの前記切り欠きの１つに挿入され、
前記レール案内部は前記パッケージキャリアの前記平坦な表面の上に位置される、
取りまとめ装置。
【請求項２】
請求項１の取りまとめ装置において、
前記第１のセンサ手段は赤外センサである、取りまとめ装置。
【請求項３】
請求項１の取りまとめ装置において、
少なくとも２対の狭まっていく案内部と、少なくとも２本の互いに隣接した平行なレールと、少なくとも２つの第１および第２の停止手段と、少なくとも２つのセンサ手段とを含む、取りまとめ装置。
【請求項４】
請求項１の取りまとめ装置において、
取りまとめられた規則的な配列の製品を前記出力端において提供し、前記製品をロボット操作可能な配列および配置とする、取りまとめ装置。
【請求項５】
コンタクトレンズ製造施設内においてコンタクトレンズの自動包装を制御する自動化装置において、
（１）配置が無作為の変化を有したコンタクトレンズのパッケージを第１の所定量だけ、第１の処理部から中間の取りまとめ装置へ定期的に移送する第１のロボット移送装置と、
（２）取りまとめ装置であって、
（ａ）入力端と出力端とを有しており、配置が無作為な変化を有した複数個のパッケージを前記入力端において受け取る搬送装置と、
（ｂ）前記パッケージを前記入力端から前記出力端へ移送するために前記搬送装置を作動させる手段と、
（ｃ）前記搬送装置の前記入力端から、前記出力端を含めて前記出力端まで長手方向に延在しており、前記パッケージを整列させるとともに、その横移動を防ぐ整列案内部と、
（ｄ）前記搬送装置の上に取り付けられており、前記搬送装置上を移動する前記パッケージの上に配置されて、前記パッケージが下流方向に前記出力端まで移動する時に、その重なりを防ぐレール案内部と、
（ｅ）前記パッケージの搬送方向に対して垂直な上下方向の往復動可能に取り付けられた第１および第２の停止手段であって、前記第２の停止手段は、前記出力端に隣接して配置され、前記第１の停止手段は、前記第２の停止手段から前記パッケージの搬送方向の上流側に所定の距離をおいて配置されており、前記第２の停止手段は、一の動作状態において、前記パッケージが前記出力端まで前進するのを阻止して、前記パッケージ間のあらゆる隙間を詰め、他の動作状態において、前記パッケージが第２の所定量だけ前記出力端まで前進するのを許し、前記第１の停止手段は、第２の所定量のパッケージを、上流にある残りの前記パッケージから分離させる、第１および第２の停止手段と、
（ｆ）取りまとめられたパッケージが前記第１および第２の停止手段の直前にあることを検出する第１のセンサ手段と、
を備える取りまとめ装置と、
（３）前記第２の所定量の個別パッケージを前記取りまとめ装置から第２の処理部に定期的に移送する第２のロボット装置と、
（４）前記第１のセンサ手段、前記第１および第２の停止手段、および前記第２のロボット装置と伝達通信を行なって、前記第１および第２の停止手段の前記上下方向の往復動を作動させるとともに、前記第２の停止手段の前記上下方向の往復動と前記第２のロボット装置の動作とを調和させる制御装置と、
を備え、
前記パッケージの各々は、１対の切り欠きを側面上に有しているとともに、フランジ部を形成する斜方垂下壁を各端部に有している実質的に平らな矩形状の基盤部材を備え、この基盤部材は、中心から偏位して設けられコンタクトレンズの曲線形状の窪みと平坦な表面とを含み、
前記第１の停止手段は前記パッケージの前記切り欠きの１つに挿入され、
前記レール案内部は前記パッケージの前記平坦な表面の上に位置される、
自動化装置。
【請求項６】
請求項５の自動化装置において、
少なくとも２つの流れのパッケージが、長手方向に分割されて少なくとも２つの分割部分となった前記搬送装置上を前進し、各分割部分は、１対の平行な案内部と、レール案内部と、第１および第２の停止手段と、センサとを有する、自動化装置。
【請求項７】
請求項６の自動化装置において、
各分割部分はさらに、各分割部分内の製品数を監視する第２のセンサ手段を備えており、前記第２のセンサの各々は前記制御装置と伝達通信して、各分割部分内の製品数を伝え、
前記制御装置は、第１の分割部分内で搬送されているパッケージ数と第２の分割部分内のものとの差を求めて、搬送されているパッケージが前記第２の分割部分よりも少ない前記第１の分割部分を識別し、前記第１の分割部分内で搬送されるパッケージ数が前記第２の分割部分内のパッケージ数とほぼ等しくなるまで、前記第１のロボット移送装置に、前記第１の分割部分へパッケージをさらに移送させる、
自動化装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に眼鏡レンズ、特に一体成型された親水性のコンタクトレンズ製造の分野に関し、特にコンタクトレンズを検査後に包装するために取りまとめる自動化装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
親水性コンタクトレンズの一体成型は、ラーセン（Larsen）による米国特許第４，４９５，３１３号、ラーセンら（Larsen et al. ）による米国特許第４，６４０，４８９号、ラーセンらの米国特許第４，６８０，３３６号、ラーセンらの米国特許第４，８８９，６６４号、ラーセンらの米国特許第５，０３９，４５９号に開示されており、これらは全て本発明の譲受人に譲渡されている。
【０００３】
これらの従来技術の参考では、２×４個の成型金型に作成された前面カーブ（下側）一体成型部と裏面カーブ（上側）一体成型部の間にモノマー又はモノマー混合物をはさみ、各々のレンズを形成するコンタクトレンズ製造法を開示している。モノマーを重合させてレンズを形成し、これを成型金型から取り出して水和水槽内で処理を施し、消費者向けの包装を行う。
【０００４】
米国特許第５，０８０，８３９号及び第５，０９４，６０９号では夫々、前述の特許で開示されているモノマー又はモノマー混合物で形成されたコンタクトレンズを水和する方法及びコンタクトレンズを水和させるチャンバーが開示されている。これらの特許で開示の方法は、レンズを水和させ、脱イオン水と塩分を含まない少量の界面活性剤を用いてレンズを成型金型から剥離させることにより、大幅に処理時間を短縮しており、レンズ原型が作成されるポリマーの時間がかかるイオン中和を水和処理中に行わないようにしている。脱イオン水を使用する場合、処理の最終工程は製品パッケージに緩衝生食水をレンズと共に導入し、次いでパッケージ内にレンズを封止して、最終製品レンズの平衡（イオン中和、最終的水和、及びレンズの最終寸法合わせ）が室温のパッケージ内で又は滅菌中に行われるようにしている。
【０００５】
これもまた本発明の譲受人に譲渡されている米国特許第４，９６１，８２０号では、コンタクトレンズの最終包装を開示しており、包装はポリプロピレンなどの透明なプラスチック材料とこれに熱封止される積層箔から形成される。
【０００６】
一方、米国特許第５，０８０，８３９号及び第５，０９４，６０９号では、水和処理と最終包装形態への転送全体が完全自動方式で行い得ることを考慮しており、また一方で、前述の特許に開示されたチャンバーならびに方法では水和中にレンズの自動処理を可能としているが、高い歩留まりでレンズを検査しかつ取り扱うための好適な自動装置ならびに完全自動装置内でのその方法の実施は、従来技術では容易に成し得なかったか又は教示されていなかった。
【０００７】
前述の方法にしたがって製造されたコンタクトレンズの検査における最近の進歩により、本発明の譲受人に譲渡された「レンズ検査方法ならびにその装置」と題する米国特許出願第０８／９９４，５６４号（ドケット番号ＶＴＮ００３７）（代理人名簿番号９２７５）に教示されているように、レンズ検査の自動化が行えるようになった。また、湿式コンタクトレンズの水和及び自動処理における最近の進歩により、これも本発明の譲受人に譲渡された「ソフトコンタクトレンズの水和の自動化方法ならびにその装置」と題する米国特許出願第０８／２５８，５５６号（ドケット番号８，９９８）に教示されているように、水和中および自動レンズ検査システムによるレンズ検査前における自動化ロボットによるレンズの取扱いが可能になった。
【０００８】
コンタクトレンズの一連の製品の流れからの仕様外のレンズの抜取りは、製品の流れに無作為な変化を発生させるので、包装する前に取りまとめなければならない。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
そのため、本発明では、製品の流れが無作為な変化を含むような縦列状の製品の流れを取りまとめる自動化装置を提供する。本発明は、製造ラインから一連の製品を受け取り、製品の流れの無作為な変化を取りまとめる取りまとめ装置を提供する。その後、自動化ロボット取扱い手段は、所定の個数及び配置の製品ユニットを選択し、その個数及び配置を後続の包装部へ移送して、包装、滅菌、最終出荷が行なわれる。
【００１０】
本発明のさらなる目的は、入力と出力で製品の個数及び配置が変化するような２列の製造作業間の取りまとめ装置を提供することにある。本発明により、一連の製造ラインと結びつく製品ユニットの第１のｘ，ｙ配列の使用が可能になり、また製品に関する第２の製造作業で使用される配列に対応する第２のｘ，ｙ配列にこれらの製品ユニットを取りまとめることができるようになる。
【００１１】
本発明のさらなる目的は、製品の無作為な追加各々についてのカウントと、取りまとめ装置から最終包装部への製品の選択と移動の各々についての独立したカウントとを含めた、本発明の取りまとめ装置内に個別の製品各々の状態カウントを維持するプログラマブル論理制御装置（以下、ＰＬＣと呼ぶ）を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
米国特許出願第０８／２５８，６５４号「コンタクトレンズの一括成型方法」（ドケット番号９，０１６）に開示されているように、第１および第２の成型金型間でレンズが成型されるような成型コンタクトレンズを特に参照して本発明を説明するが、本発明の取りまとめ装置は、ヒドロゲルを乾燥状態に維持しつつ所望の光学面を切削研磨するような旋盤切削で形成されたレンズの取りまとめにも等しく好適であることが理解されよう。更に、本発明の装置は、レンズの所望の光学面と同じ形状を有した金型内で液状モノマーに遠心力を作用させるスピンキャスト製法によるレンズの取りまとめにも使用されうる。
【００１３】
したがって、本発明は、製品間の隙間によって製品配置が無作為な変化を有した複数個の製品を取りまとめる取りまとめ装置において：
（ａ）駆動手段によって作動され、入力端と出力端とを有しており、その配置が無作為の変化を有した複数個の製品を前記入力端において受け取るとともに、前記製品を前記入力端から前記出力端へと搬送する移動搬送装置と；
（ｂ）前記入力端から、前記出力端を含めて前記出力端まで長手方向に延在しており、前記製品を整合させるとともに、その横移動を防ぐ１対の整合案内部と；
（ｃ）前記搬送装置の上に平行に取り付けられて、その下を前記製品が搬送される少なくとも１本のレールであって、前記出力端まで長手方向に延在しており、前記製品の上に十分に重なって、前記製品が移動して重畳するのを防ぐ少なくとも１本のレールと；
（ｄ）いずれも縦方向の往復動可能に取り付けられた第１および第２の停止手段であって、前記第２の停止手段は、前記出力部に隣接して配置され、前記第１の手段は、前記製品の搬送方向に上流の所定の距離に配置されており、前記第２の停止手段は、１つの動作状態において、前記製品が前記出力端まで前進するのを阻止して前記製品間のあらゆる隙間を詰め、前記第１の停止手段は、１つの動作状態において、製品が前記第２の停止手段まで前進するのを阻止して、前記第１および第２の停止手段間に存在する前記製品を所定数にする第１および第２の停止手段と；
（ｅ）前記第１および第２の停止手段の前記縦方向の往復動を起こさせるセンサ手段と
からなる取りまとめ装置を意図している。
【００１４】
本発明はまた、コンタクトレンズ製造施設内においてコンタクトレンズの自動包装を制御する自動化装置において：
（ａ）製品配置が無作為の変化を有したコンタクトレンズのパッケージを第１の所定量だけ、第１の処理部から中間の取りまとめ装置へ定期的に移送する第１のロボット移送装置と；
（ｂ）取りまとめ装置であって、
（１）入力端と出力端とを有しており、その配置が無作為な変化を有した複数個のパッケージを前記入力端において受け取る搬送装置と；
（２）前記搬送装置を作動させて、前記パッケージを前記入力端から前記出力端へ移送させる手段と；
（３）前記搬送装置の前記入力端から、前記出力端を含めて前記出力端まで長手方向に延在しており、前記パッケージを整合させるとともに、その横移動を防ぐ整合案内部と；
（４）前記搬送装置の上に平行に取り付けられており、前記搬送装置上を移動する前記パッケージの上に重なって、前記パッケージの重畳を防ぐレール案内部と；
（５）前記パッケージの搬送方向に対して垂直に取り付けられるとともに、いずれも縦方向の往復動可能に取り付けられた第１および第２の停止手段であって、前記第２の停止手段は、前記出力部に隣接して配置され、前記第１の停止手段は、前記パッケージの搬送方向に上流の所定の距離に配置され、前記第２の停止手段は、１つの動作状態において、前記パッケージが前記出力端まで前進するのを阻止して、前記パッケージ間のあらゆる隙間を詰めるとともに、もう１つの動作状態において、前記パッケージを前記出力端まで前進させ；前記第１の停止手段は、前記第１および第２の停止手段間に位置する第２の所定量のパッケージを、上流側の残りの前記パッケージから分離させる第１および第２の停止手段と；
（６）制御装置と伝達通信を行なって、前記パッケージの存在を前記制御装置に伝える第１のセンサ手段と；
からなる取りまとめ装置と；
（ｃ）前記第２の所定量の個別パッケージを前記取りまとめ装置から第２の処理部へ定期的に移送する第２のロボット装置と；
（ｄ）前記センサ手段と前記第１および第２の停止手段と前記第２のロボット手段と伝達通信を行なって、前記第１および第２の停止手段の前記縦方向の往復動を起こさせるとともに、第１および第２の両停止手段の前記縦方向の往復動と前記第２のロボット装置の動作とを調和させる制御装置と
からなる自動化装置をも意図している。
【００１５】
本発明の別の具体的構成は、長手方向に分割されて同一の分割部分となり、各分割部分がそれ独自の１組の第１および第２の停止手段とセンサ手段と整合案内部と前記レール案内部とを有した取りまとめ装置を意図している。
【００１６】
本発明のまた別の具体的構成は、少なくとも２つの同一の分割部分を有しており、各分割部分がそれ独自の１組の第１および第２の停止手段とセンサ手段と整合案内部とレール案内部とを有し、各分割部分は、第２のセンサを有し、この第２のセンサが、前記制御装置と伝達通信して、各分割部分内を搬送されるパッケージの数に関する情報を前記制御装置に伝達するとともに、第１の分割部分が第２の分割部分よりも少数のパッケージを搬送していることを識別し、これに呼応して、前記制御装置が、前記第１のロボット装置に、前記第１の分割部分に移送されるパッケージ数を増やさせて、最終的に前記第１の分割部分が搬送するパッケージを前記第２の分割部分のものと略同数にする取りまとめ装置を意図している。
【００１７】
【発明の実施の形態】
製品を包装するための取りまとめ装置及びその方法についての本発明の前述の目的及び利点は、添付の図面と合わせて以下の好適実施例についての詳細な説明を参照することで当業者には容易に理解されよう。図面において同様の部材は図面全体を通して同一の参照番号で示してある。
本発明は、自動コンタクトレンズ製造施設の水和後処理部門で使用するように設計されたものであり、またこれに特に適している。「コンタクトレンズの一括成型方法」と題する米国特許出願第０８／２５８，６５４号に開示されているような自動生産ラインで成型され；「ソフトコンタクトレンズの水和の自動化方法ならびにその装置」と題する米国特許出願第０８／２５８，５５６号に開示されているような水和システムで水和され；「レンズ検査方法及びその装置」と題する米国特許出願第０７／９９３，７５６号（代理人事件整理番号ＶＴＮ００３７）に開示されているように自動的に検査されたコンタクトレンズは、本発明による取りまとめと包装とに特に適している。
【００１８】
本発明は、コンタクトレンズの検査中はこれを搬送し、検査後には最終包装の一部としての供用される多用途使い捨てレンズパッケージ・キャリアを意図している。パッケージキャリア２０は、図３に示されており、ポリプロピレン等のプラスチックシート材の射出成型または熱成型で形成され、一端に第１のフランジ部材を形成する斜方垂下壁部分３８と、他端に一方が図３で見える１対の位置決めフランジ３３（ａ）、（ｂ）とを有する平坦で本質的に長方形の形状の基盤部材３４を含み、これらのフランジは、ロボット操作のためにパッケージキャリアを整合させるのに用いられる。このパッケージキャリアは、同時係属出願中の米国特許出願第９９５，６０７号により完全に説明されており、前記特許出願の開示内容は、これを参照することにより本明細書の一部分とされる。位置決め用の切り欠き３１（ａ）、（ｂ）は、基盤３４の両側の側面に設けられて、処理および包装作業で用いられる各支持パレット上の位置決めピンと協働して、パッケージキャリアとレンズを更に取扱いまたは処理するために位置合わせするようにしている。パッケージ中心から偏位して一体成型された窪み３６が設けられており、これは本質的に半球形の形状を呈しており、一般に、マルチネス（Martinez）の米国特許第４，６９１，８２０号に開示されているのと同様の態様で適切な滅菌水溶液に浸漬されたまま、その中に封止状態で保存されるようになっているコンタクトレンズ（図示せず）の曲直線状の形状に対応している。前記特許は本発明の譲受人に譲渡されており、その開示内容は、これを参照することにより本明細書の一部分とされる。平坦な基盤部材３４から垂下したフランジ部材３８の高さ「ｈ」は、窪み３６の高さまたは深さに対して相補的であり、後述するような特殊設計のパレットキャリア上の垂下フランジ３３（ａ）、（ｂ）と協働して、パッケージキャリアの自己整合を可能にする。垂下フランジ３８はまた、利用者が積層箔のカバーを剥がして開封する際にパッケージを把持する上で役立つ複数本の一般に「山形」のうね３２と協働して製品の最終包装においても使用される。
【００１９】
窪み３６はまた、水和後処理部の１つで脱イオン水を排出する際にコンタクトレンズを窪み３６の中央部に保持するのを補助するために用いられる複数本の刻印３７を含む。パッケージキャリアはまた、積層箔カバーを熱封止して最終的な配送の間のコンタクトレンズの密封体とするために用いられる環状フランジ３９を備える。切取り部３５を任意で設けて、消費者がカバー又は積層箔を剥がす時にフランジ３８とパッケージを把持しやすくしてもよい。
【００２０】
基盤部材３４は更に、操作の各段階においてパッケージキャリアを移送するために用いられる上側の吸引把持装置と下側の吸引レールとに対する適切な係合領域となる平滑な平坦面３４（ａ）を含む。
【００２１】
自動レンズ検査システムを通してパッケージキャリア２０を移送するための検査用パレット１０は、図４に示されている。検査用パレット１０は、パッケージキャリア２０の窪み３６を受け入れるとともに、自動レンズ検査システム用の光路を提供する第１および第２の列１０（ａ）、１０（ｂ）のキャビティ４０を含む。中間の位置決めピン４１の各々は、いずれかの側面でパッケージキャリアと係合し、端部位置決めピン４１（ａ）が単一のパッケージと係合する。これらの位置決めピンは、検査用パレット１０の長手方向の寸法におけるパッケージキャリアの正確な位置決めを可能とし、他方、１対の強固な縁部４２（ａ）、４２（ｂ）は、ピン４１と一緒に回転方向へのねじれに対してパッケージキャリアの位置決めを行う下方に下降したフランジ３３（ａ）、３３（ｂ）の基準面となる。検査用パレット１０は更に、パレットのいずれかの側面に３つの位置決め用開口４３を有しており、この開口は、自動レンズ検査部を通してパレットを移送するためと、パッケージキャリアの取付けおよび取外しの際にパレットを正位置に固定するためとに用いられる。検査用パレットは更にまた、検査用パレットを配置し、後に自動レンズ検査システムから取り外す釣り下げ式搬送機構に対する積極的な把持部となる１対の溝４４（ａ）、４４（ｂ）を有する。１対の傾斜面４５は、パッケージキャリア２０の下方に下降したフランジ部材３８のための間隙を提供する。
【００２２】
図１は、一連の製品の流れに無作為な乱れがある場合に、該製品の流れを取りまとめるために用いられる本発明の自動化装置を示す略図である。本発明の説明では、所定の２×８、２×５、４×８の配列を使用するが、種々の配列及び構成を本明細書で説明する発明の実施において使用できることが理解されよう。
【００２３】
図１に示すように、２×８個の配列２０（ａ）に配置された１６個の製品２０を運搬する検査用パレット１０は、所定の製品基準にしたがって製品２０の各々を個別に観察する自動検査システムから矢印Ａの方向に移送される。パレット１０は、図１に図示した３つの位置１０（ａ）、（ｂ）、（ｃ）の各々を通って搬送装置１２（ｂ）に載って移動する。１０（ｃ）で図示したように製品が検査用パレット１０から取り出された後、からの検査用パレットは製品を詰め替えるために戻り搬送装置を介して戻される。
【００２４】
取扱いロボット装置２００は、搬送装置１２、１３に隣接して配置され、１６個の独立して作動可能な吸引把持手段を装着してある２×８個の吸引配列２０２を装着されている。パレット１０（ｂ）は搬送装置１２に沿って図１に図示してある所定の製品積荷位置まで搬送され、２×８の配列２０２がこれらの上に位置決めされ、検査用キャリア１０（ｂ）から１６個の製品の各々が取り出される。図１に図示したように、製品２０（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）には欠陥又は仕様外製品の排除を図示するために「×」の印が付けてある。本発明の実施において、プログラマブル論理制御装置（「ＰＬＣ」）が、本発明の各種構成要素を制御するために用いられ、欠陥品又は仕様外製品の製品２０（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）の各々についてフラグがセットされたデータブロックを自動検査システムから受信する。
【００２５】
製品２０を検査用キャリア１０（ｂ）から取り除いた後に、ロボット移送装置２００は２×８個の配列を搬送ベルト１４の上に位置決めし、製品２０（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）を選択的に排出する。これらの製品は、その後、搬送ベルト１４から取り除かれて、破棄又は再利用に回される。
【００２６】
次に、ロボット装置２００は、取りまとめ緩衝装置９９５上に残りの製品を２０（ｄ）の製品配列で載置する。これらの製品は入力端９９６上に載置される。２０（ｄ）の製品配列は、縦列状の製品の流れから仕様外の製品２０（ｂ）、（ｃ）および（ｄ）が抜き取られたために、製品の流れに隙間又は無作為な変化を含んでいる。取りまとめ装置９９５は、作動手段に接続された搬送装置を含んでおり、この作動手段が搬送装置を駆動する。搬送装置は、製品２０ｄの下を移動して、製品を入力端９９６から矢印Ｃの方向に出力端９１５まで前進させる。
取りまとめ装置は、入力端９９６から出力端９１５まで長手方向に延在して各々がそれ独自の製品の流れを搬送する数個の分割部分に分割されうる。図１に示すように、取りまとめ装置は、各々が、無作為の変化を有したそれ独自の１組の製品を搬送するとともに、各々が、本明細書の説明にしたがって、その独自の１組の製品を取りまとめる２つの分割部分に分割される。取りまとめ装置の各分割部分はパッケージを整合させる整合手段を搬送装置上に有しており、各分割部分には、パッケージの上に重なって、それが移動して重畳するのを防ぐレールが、搬送装置の上に取り付けられている。さらに、各分割部分は、１つの分割部分内に９０４（ａ）として、第２の分割部分内に９０４（ａ）として示されている停止手段を有する。各停止手段は、搬送装置の上に取り付けられて縦方向の往復動を行ない、各停止手段は、下降位置にある時に、製品が出力端９１５まで前進するのを阻止する。各停止手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）が製品の前進を阻止している時、各分割部分内の先頭の製品は移動中の搬送装置上で前進移動を停止し、その直後の製品もまた、先頭の製品と接触状態になった時点で前進移動を停止する。この工程が継続されて、最終的に所定数のパッケージ間の隙間が詰められて、これらのパッケージが取りまとめられる。
【００２７】
両分割部分はさらに、第１の分割部分内に９０７（ａ）として、第２の分割部分内に９０７（ｂ）として示されているまた別の停止手段を有する。これらの停止手段９０７（ａ）および９０７（ｂ）は、各分割部分内において、所定数のパッケージを上流の残りのパッケージから分離させる。これらの所定数のパッケージは、第１の分割部分内では９０７（ａ）と９０４（ａ）、第２の分割部分内では９０７（ｂ）と９０４（ｂ）との間に挟まれる。図１では、所定数のパッケージは５個であり、５個のパッケージの配列が、各分割部分内で２つの停止手段間に挟まれるようになる。
【００２８】
停止手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）は、２×５個の配列のパッケージを出力端９１５まで前進させるように、調和的に持ち上げられる。これらの所定数のパッケージを出力端まで前進させる時に、停止手段９０７（ａ）および９０７（ｂ）は下降して、余分な製品が前進できないようにする。一旦レンズパッケージの全配列が出力端に配置されると、２×５個のマトリクス状に１０個の吸引把持手段６５０を内蔵した配列体６５８を有する第２のロボット装置６５０を用いて、出力端９１５からパッケージが取り除かれる。２×５個の配列体６５８は、製品２０ｆの上に配置され、吸引把持手段が作動して、第１の１０個の製品を生食水注入および包装箔封止アセンブリー７００に送り込み、そこでパッケージは生食水によって満たされるとともに、包装箔を用いて封止される。
【００２９】
本出願は、以下により詳細に説明する取りまとめ装置に主眼を置いたものである。水和後処理に関して上記に概要を示した段階は、「コンタクトレンズ移送装置」と題する同時係属出願中の米国特許出願第０８／４３１，６３３号により詳細に説明されており、その内容は、これを参照することにより本明細書の一部分とされる。
【００３０】
取りまとめ装置９９５に注目するにあたり、図２および５〜１１を参照する。特に、取りまとめパッケージの平面図を示す図５を参照する。
【００３１】
図には、パッケージキャリア２０によって表された２列のレンズパッケージと、２組の構成要素を有した取りまとめ装置の同一の分割部分とが示されているが、本実施例は単なる例示にすぎず、取りまとめ装置は、各々が本明細書に記載の全構成要素を有したいかなる数の分割部分を有していてもよい。
【００３２】
レンズパッケージは、搬送装置を連続駆動するとともに製品配列を図１に示す矢印の方向に前進させるモータ（図示せず）に接続された搬送装置９９８の入力端に載置される。
【００３３】
コンタクトレンズ製造産業において通常的に用いられるいかなる搬送装置をも使用しうるが、搬送ベルトを用いることが好ましい。搬送装置は、処理中に搬送装置上に載置される全ての物体の重さと、可動部分間の摩擦力と、搬送ベルトの移動速度と、それによって生じる応力および／または張力に対する材料の耐性とを考慮して、当該技術分野において通常的に用いられる材料により製作される。一般に、搬送装置は、適切な駆動装置（図示せず）の尾部折返し端部（図示せず）上およびベルトアイドラまたは滑り台（図示せず）上で動作するゴムまたは金属ベルトによって構成される。
【００３４】
各列のレンズパッケージは、搬送装置により移送される。搬送装置９９８は、２本の平行な経路９９７（ａ）および９９７（ｂ）に分割される。一方の列のレンズパッケージは案内部９０１（ａ）および９０１（ｂ）間を下流に搬送され、これに対して、他方の列のレンズパッケージは案内部９０１（ｃ）および９０１（ｄ）間を下流に搬送される。これらの案内部は、入力端９９６から外端９１５まで、搬送装置の全長にわたって長手方向に延在する。各列の一連の段階の間に相違がないため、ここでは、一方の経路を流れる１組の製品の搬送についてのみ説明することとする。
【００３５】
入力端９９６（ａ）では、上側案内部９０１（ａ）と下側案内部９０１（ｂ）との間の距離を各々のパッケージの長さ（および幅）よりも大として、積荷ロボット装置２００が搬送ベルト上にパッケージを載置するための空間を広くとる。流れの方向に下流の位置、すなわち９０８（ａ）および９０８（ｂ）で、案内部は互いに先細になって、レンズパッケージが搬送装置により案内部に沿って移送される時に該案内部間に完全に填まりこむようになっている。
【００３６】
先細案内部は、配列内の製品を整合させて、これら全部が同じ方向を向き、かつ全部が案内部に沿って互いに平行に移動するようにする。先細案内部は、製品の横移動も防ぐ。
【００３７】
案内部に加えて、搬送装置に対して平行に延在するとともに、搬送装置の上のフレームに取り付けられるレール９０２（ａ）がある。レール９０２（ａ）は第１の停止手段９０７（ａ）を超えて、出力端９１５への仕切り板である第２の停止手段９０４（ｂ）まで長手方向に延在する。レール９０２（ａ）は、パッケージ２０の平滑な平坦面３４（ａ）の上に重なる押え棒である。パッケージがレールの下で摺動する時に、パッケージの重畳を起こす動き、すなわち上下動が防がれる。レール９０２（ａ）の側面図は、図６に示されている。
【００３８】
このように、レンズパッケージは、搬送装置に沿って先細案内部９０１（ａ）および９０１（ｂ）間においてレール９０２（ａ）の下を移送される。これらのレンズパッケージは、搬送装置上を下流に摺動していく時に、搬送装置上におけるパッケージの移動に対して垂直に、すなわち縦方向に往復動する第１の停止手段９０７（ａ）を通過する。
【００３９】
第１の停止手段は、図９に示されている。この停止手段は、その１つの表面が搬送装置９９５の移動軸に対して垂直な、縦方向に整合した板またはロッド９７０からなる。板９７０は、空気圧シリンダ９５１により付勢される。前記板９７０の選択的な作動により、前記板は、搬送装置９９８上を前進するパッケージ２０の経路上に配置され、これによって当該パッケージが移動中の搬送装置上を下流に移動するのを防ぐ。たとえば、第１の停止手段９０７（ａ）が第１の動作位置、たとえば下降位置にある時は、搬送装置が動いているままでも、パッケージは前進することができない。他方、第１の停止手段９０７（ａ）が上昇位置にある時は、パッケージは、移動中の搬送装置上を前進することができる。したがって、第１の停止手段９０７（ａ）は、隣接したパッケージが互いに当接している時でも、両者間の分離を可能にする。
【００４０】
好適な実施例において、板９７０は、図３に示すコンタクトレンズの位置決め用切り欠き３１（ａ）および３１（ｂ）を介して縦方向に往復動する円筒状のピンの形をとる。コンタクトレンズは極めて脆く繊細であるため、このような作用形態は、レンズを傷つけずにコンタクトレンズパッケージの前進を防ぐ穏当な手段となる。
【００４１】
下流の所定距離に、ゲートとも呼ばれる第２の停止手段９０４（ａ）がある。図２および５に示す実施例では、第１の停止手段と第２の停止手段との間の距離は、コンタクトレンズパッケージ５個分の幅に略等しい。第２の停止手段９０４（ａ）は、パッケージが出力端９１５ａまで前進するのを阻止する。
第２の停止手段の断面図を図８に示す。この停止手段は、その１つの表面が搬送装置９９８の移動軸に垂直な、縦方向に整合した板９７１からなる。板９７１は、空気圧シリンダ９５３により付勢される。板９７１の選択的な作動により、当該板は、搬送装置上を移動するパッケージ２０の経路上に配置され、これによってパッケージが出力端９１５ａまで前進するのが防がれる。
【００４２】
たとえば、第２の停止手段９０４（ａ）が下降位置にある（すなわちゲートが閉じている）時、パッケージは、移動中の搬送装置上を出力端９１５まで前進することができない。より具体的に言えば、第２の停止手段９０４（ａ）が下降位置にあると、先頭のパッケージは、出力端９１５まで前進することができなくなる。このために、２番目のパッケージは、それが先頭のパッケージと接触状態になった時点で、下流への前進を停止する。そのために、先頭のパッケージよりも上流の各パッケージは、その前のパッケージと接触状態になる。このようにして、パッケージは、規則的な配列に取りまとめられ、隙間がなくなるのである。
【００４３】
他方、第２の停止手段９０４（ａ）が上昇位置にある（すなわちゲートが開いている）時は、パッケージは、出力部９１５ａまで進み、ここで２×５個配列のパッケージが、ロボット装置６５０によって取り除かれて、生食水注入および箔封止アセンブリーに送られる。
【００４４】
図２および５を参照する時、先細案内部９０１（ａ）および９０１（ｂ）は、搬送装置の端部まで延在しており、したがってパッケージは、整合状態のまま第２の停止手段９０４（ａ）を通過することに注意されたい。しかし、レール９０２（ａ）は、第２の停止手段９０４（ａ）を超えて延在しているわけではない。このため、出力端９１５（ａ）でパッケージが重畳するのを防ぐために、パッケージが移動中の搬送装置の上を前進して第２の停止手段を通過する時、パッケージが第２のロボット装置６５０によって運搬される前に、出力端にある押え棒９０３（ａ）がパッケージ上面の上で作動する。ロボット装置６５０が下降して、１０個のパッケージを取り上げる時には、押え棒９０３（ａ）は、後向きに作動することにより後退して、パッケージ上面が露出される。
【００４５】
図７（ａ）は、外側分割部分内の押え棒９０３（ａ）および９０３（ｂ）を含む出力部の断面図である。図７（ｂ）は、その側面図である。各押え棒は、出力部内においてパッケージの上で押え棒を移動または後退させる空気圧シリンダ９５４によって付勢された板９７２からなる。出力部にはまた、ＰＬＣ９４０を介してロボット装置６５０に信号を発して、出力部からのパッケージの取出しを開始させる光センサ９５５が内蔵される。
【００４６】
したがって、一般的なサイクルは、以下のように進行する。取りまとめ装置上のパッケージは、その間に隙間を有しており、移動中の搬送装置に沿って第２の停止手段９０４（ａ）まで進み、この停止手段が、移動中の搬送装置上のパッケージの前進を阻止する。まず最初に、先頭のパッケージが停止し、その上流にある第２のパッケージは、それが第１のパッケージと接触した時点で停止する。上流の第３のパッケージは、それが第２のパッケージと接触した時点で前進移動を停止し、この工程が継続して、移動中の搬送装置９９５上のパッケージが取りまとめられる。所定数のパッケージ、たとえば図５の実施例では５個のパッケージが、第２の停止手段９０４（ａ）によって停止されると、第１の停止手段９０７（ａ）が作動して、第１および第２の停止手段９０７（ａ）および９０４（ａ）間にある５個のパッケージを、それぞれ上流にある残りのパッケージから分離させる。２つの停止手段間に５個のパッケージが挟まれると、第２の停止手段９０４（ａ）が解除されて、パッケージを出力端９１５（ａ）に進入させる。これらが出力部に進入すると、９０３（ａ）の押え棒が下向きに作動し、パッケージの上面に重なって、その重畳を防ぐ。最後のパッケージが第２の停止手段９０４（ａ）の下を通過すると、第２の停止手段９０４（ａ）が下降して、以てそれ以上のあらゆるパッケージが出力端に移動することが阻止される。
【００４７】
第１および第２の停止手段間のパッケージが出力部へと進む際には、第１の停止手段９０７（ａ）よりも上流のパッケージは、当初は移動せず、そのために隙間が生じる。この隙間が生じた時点で、第１の停止手段９０７（ａ）が上向きに作動し、パッケージは、第２の停止手段９０４（ａ）まで前進移動するが、その時点で第２の停止手段は完全に下降し終わっており、それ以上のいかなるパッケージも前進することができなくなる。５個のパッケージが、第１の停止手段９０４（ａ）および９０７（ａ）間に停止している時に、第２の停止手段９０７（ａ）が作動して、それ以上のあらゆるパッケージの通過を阻止し、以て５個のパッケージが上流の残りのパッケージから分離される。その後、前記サイクルが繰り返される。
【００４８】
一方、パッケージが出力端のゲートを通過した時点で、光センサ９５５は、ＰＬＣ９４０を介して下側ロボット装置６５０に信号を発して、出力端にある前記パッケージを次の処理部に移送させる。ロボット装置６５０が下降してくると、押え棒９０３（ａ）が後退して後向きに作動し、パッケージ上面が露出されて、ロボット装置６５０は、これを把持して次の処理部に移送する。
【００４９】
上述したこれらの全動作は、ＰＬＣ９４０によって調整される。ＰＬＣは各パッケージが存在しているという伝達情報を、搬送装置の上に取り付けられた各位置の光センサ９５５ａまたは９５５ｂ等のセンサ手段から受信する。
【００５０】
９０５ａのようなセンサ手段の断面を図１０に示す。センサ手段は、センサ９５８によって構成されており、このセンサは、繊維保護部９５７により保護されるとともに、繊維保持部９５６によりレール上に取り付けられる。ここで使用されるセンサは、市販のものであり、当該技術分野において通常的に用いられているものである。通常的に使用されるセンサは、赤外センサであるが、上述のように、センサ９５５ａは、光センサである。このセンサは、オムロンから市販されているような反射センサであってもよい。これに代わるものとして、前記センサを近接センサまたは、増幅器型式２４Ｗ−ＡＡ１Ｃに用いられる型式２４Ｗ−Ｖ２５Ｒとしてキーエンスから市販されているような光ファイバープローブとすることもできる。
【００５１】
９０５（ｂ）、（ａ）で示されているセンサ手段は、それぞれ第１の停止手段９０７（ａ）および第２の停止手段９０４（ａ）の上流側に位置する。これらは、それぞれ第１および第２の停止手段のところにパッケージがあるかどうかをチェックして確認する。パッケージが静止し、センサを遮っている場合は、ＰＬＣ９４０に対して信号が発せられる。センサ手段９０５（ａ）および９０５（ｂ）のいずれもがＰＬＣ９４０に信号を発した時は、パッケージが２つの停止部９０７（ａ）および９０４（ａ）間において取りまとめられたことを意味する。たとえば、パッケージがセンサ手段を遮った時に信号が発生すると仮定し、隙間がない時には信号は発生しないと仮定する。したがって、センサ手段９０５（ａ）および９０５（ｂ）が遮られた場合は、両方のセンサ手段９０５（ａ）および９０５（ｂ）からの信号がＰＬＣ９４０に送られることになる。ＰＬＣ９４０は、出力部内でのロボット移送装置６５０の動きと、第２の停止手段９０４（ａ）の開門とを調和させて、以てパッケージを出力部に進ませる。停止手段９０４（ａ）および９０７（ａ）間にある全てのパッケージが出力部９１５（ａ）へと通過すると、パッケージ間に隙間ができ、停止手段９０４（ａ）の上流側のセンサ手段９０５（ａ）からは信号が生じなくなる。そのため、ＰＬＣ９４０は、第２の停止手段９０４（ａ）の閉鎖を命じる。
【００５２】
所定の時間後に、パッケージが第２の停止手段９０４（ａ）を通過して移動すると、ＰＬＣ９４０は、第１の停止手段９０７（ａ）の除去を制御して、パッケージを第２の停止手段９０４（ａ）まで進ませる。しかし、センサ手段９０５（ａ）は、第５のパッケージが出力端９１５に進入した後は、信号を発しなくなるので、これらのパッケージは、閉鎖された第２の停止手段９０５（ａ）を通過して進むことができなくなる。パッケージが取りまとめられて移動を停止し、それぞれ第１および第２の両停止手段９０７（ａ）および９０４（ａ）の上にあるセンサ手段９０５（ａ）および９０５（ｂ）が遮られると、第１の停止手段９０７（ａ）が下降し、それ以上のパッケージが第１の停止手段９０７（ａ）を通過して前進することがなくなり、この全工程がそのまま繰り返される。
【００５３】
前記説明では、１つの流れのパッケージに関する構成しか取り上げていない。しかし、上述のように、図１、４および５に示されている実施例には、出力端まで搬送される２つの流れのパッケージが示されている。第２の流れは、上述の第１の流れと同じ構成要素、たとえば９０８（ｂ）および９０８（ｃ）において先細となった案内部９０１（ｃ）および９０１（ｄ）と、レール９０２（ｂ）と、第１の停止手段９０７（ｂ）および第２の停止手段９０４（ｂ）と、出力部９１５（ｂ）内の押え棒９０３（ｂ）と、それぞれ第１の停止手段９０７（ｂ）および第２の停止手段９０４（ｂ）の上流側に配置されるセンサ手段９０５（ｃ）および９０５（ｄ）を有する。さらにまた、前記構成要素は、上述のその対応部分と同様に機能する。
【００５４】
しかし、２つの流れのパッケージがあるために、ＰＬＣ９４０は、また別の調整作業を制御することになる。前記のように、各々の流れは、第１および第２の停止手段間に５個の製品を挟んでおり、これらの製品は、第１の流れの第２の停止手段９０４（ａ）と第２の流れの第２の停止手段９０４（ｂ）とが持ち上げられた時に出力端へと前進する。これもまた前記のように、第２のロボット装置６５０は、２×５個の配列を次の処理部へと移送する。したがって、ＰＬＣ９４０は、２つの停止手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）の解除を調和させることが必要になる。すなわち、停止手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）は、センサ９０５（ａ）、９０５（ｂ）、９０５（ｃ）および９０５（ｄ）が遮られるまで持ち上げられず、その結果、両手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）は、略同時に持ち上げられて、パッケージ２０は、各々の流れの各パッケージが他方の流れの対応するものと同じ対応位置にある状態で、各々の流れにおいて第２の停止手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）を同時に通過する。押え棒９０３（ａ）および９０３（ｂ）は、下向きに作動して、製品がそれぞれ出力端９１５（ａ）および９１５（ｂ）へと通過する時に、その重畳を防ぐ。前記押え棒は、ロボット装置６５０の動作と調和して、同時に後退し、ロボット装置は、規則的な配列のパッケージ（２×５個）を次の処理部へと移送する。このように、これら全ての構成要素、すなわち第２の停止手段９０４（ａ）および９０４（ｂ）と、押え棒９０３（ａ）および９０３（ｂ）と、ロボット装置６５０との動作は、これらの構成要素の動作を同期させるＰＬＣ９４０によって制御される。
【００５５】
１つ以上の流れの製品が出力端へと搬送される実施例においては、第２の種類のセンサ９０６を含めた第２の調整作業が必要になる。
９０６で示されている第２の種類のセンサ手段は、パッケージ２０の存在をチェックするとともに、上流で積荷ロボット装置と一緒に用いられて、２列のパッケージを均一に保つ。たとえば、９０６で示される３つのセンサ手段が一方の側で遮られ、９０６で示される１つのセンサ手段だけが他方の側で遮られると、この情報はＰＬＣ９４０に伝えられ、ＰＬＣはロボット装置２００に、パッケージ数が少ない方の流れについて、搬送装置上に載置されるパッケージ数を増やさせる。これらのセンサ手段は、取りまとめ装置内において搬送装置の上のさまざまな位置に設けられる。図の各分割部分には３つしか示されていないが、取りまとめ装置に内蔵される個数を、それより多くしても少なくしてもよい。しかし、取りまとめ装置には、少なくとも２つのセンサ手段９０６が設けられることが必要であり、１つは第１の停止手段９０７に近接して配置され、もう１つは、取りまとめ装置上の別の位置に配置される。
【００５６】
上述のＰＬＣ９４０は、包装制御用会話形制御システムと題する同時係属出願中の米国特許出願第０８／２５７，７９３号に開示されている包装制御システムの一部分をなしており、前記特許出願の内容は、これを参照することにより本明細書の一部分とされる。包装制御システムは、ＰＬＣとこれに付随する回路およびソフトウェアとを構成して、一連の流れの製品の追跡を可能にする。好ましくは、ＰＬＣは、アプリケーション開発支援ツール（ＡＰＴ）のソフトウエアを用いてプログラムされる。ＰＬＣは、ＰＬＣ９４０がデータにアクセスして、これを処理する上で、適切なアドレス指定能力と記憶能力とを有した記憶素子１０２を備える。その動作例として、センサ手段９０６とＰＬＣ９４０との関係を説明する。前記のように、各分割部分のセンサ手段９０６は、ＰＬＣ９４０と伝達通信する。パッケージが、流れの１つにおいてセンサを遮ると、その都度、前記センサはＰＬＣ９４０に信号を発する。ＰＬＣは、各流れ毎にセンサ９０６からの信号数を数える。ＰＬＣ９４０は、それが各流れから受信した信号数の値を比較する演算能力を有しており、１つの流れで搬送されているパッケージの総数と他の流れのものとの値の差をそれぞれ求める。いずれか１つの流れで搬送されているパッケージの総数が、他の流れで搬送されているパッケージの総数よりも大であれば、ＰＬＣ９４０は、ロボット装置２００に対して、パッケージ数が少ない方の分割部分に載置されるパッケージ数を増やすように命じる。両方の流れのセンサ９０６から受信される信号数が略等しくなるまで、パッケージ数が少ない方の搬送ベルトの入力部に追加のパッケージが載せられる。
【００５７】
本発明は特にこれの好適な実施例を参照して図示し説明してあるが、態様ならびに詳細における前述のまたその他の変化が本発明の範囲ならびに趣旨から逸脱することなく成し得ることと本発明が添付の請求の範囲によってのみ制限されることは当業者には理解されよう。
【００５８】
本発明の具体的な実施態様は以下の通りである。
（Ａ）製品間の隙間によって製品配置が無作為な変化を有した複数個の製品を取りまとめる取りまとめ装置において：
（ａ）入力端と出力端とを有しており、その配置が無作為な変化を有した複数個の製品を前記入力端において受け取る搬送装置と；
（ｂ）前記搬送装置を作動させて、前記製品を前記入力端から前記出力端へと移送する手段と；
（ｃ）前記搬送装置の前記入力端から、前記出力端を含めて前記出力端まで長手方向に延在しており、前記製品を整合させるとともに、その横移動を防ぐ整合案内部と；
（ｄ）前記搬送装置の上に取り付けられており、前記搬送装置上を移動する前記製品の上に重なって、前記製品が下流方向に前記出力端まで移動する時に、その重畳を防ぐレール案内部と；
（ｅ）前記製品の搬送方向に対して垂直に縦方向の往復動可能に取り付けられた第１および第２の停止手段であって、前記第２の停止手段は、前記出力部に隣接して配置され、前記第１の停止手段は、前記第２の停止手段から前記製品の搬送方向に所定の距離をおいて配置されており；前記第２の停止手段は、１つの動作状態において、前記製品が前記出力端まで前進するのを阻止して、前記製品間のあらゆる隙間を詰め、もう１つの動作状態において、前記製品を前記出力端まで前進させ、前記第１の停止手段は、前記第１および第２の停止手段間にある所定数の製品を、上流にある残りの前記製品から分離させるとともに、１つの動作状態において、前記製品を前記第２の停止手段まで前進させ、もう１つの動作状態において、前記製品の前進を阻止する第１および第２の停止手段と；
（ｆ）前記第１および第２の停止手段の縦方向の往復動を起こさせる第１のセンサ手段と
を具えた取りまとめ装置。
１）前記作動手段は、モータである実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
２）前記製品の各々は、自身の側面上の１対の切り欠きとフランジ部材を形成する斜方垂下壁とを有した平面的な矩形状の基盤部材からなるコンタクトレンズパッケージであり、前記パッケージの表面は、中心から偏位して設けられるコンタクトレンズの曲直線形の半球状のキャビティと、前記キャビティの下の平面とを含む実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
３）前記製品の各々は、１対の切り欠きを自身の側面上に、フランジ部材を形成する斜方垂下壁を自身の各端部に有した実質的に平面的な矩形状の基盤部材からなるコンタクトレンズパッケージであり、前記表面は、中心から偏位して設けられるコンタクトレンズの曲直線形のキャビティと、その下の平面とを含み、前記第１の停止手段は、前記切り欠きの１つに挿入される実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
４）前記製品の各々は、１対の切り欠きを自身の側面上に、フランジ部材を形成する斜方垂下壁を自身の各端部に有した実質的に平面的な矩形状の基盤部材からなり、前記表面は、偏位して設けられるコンタクトレンズの曲直線形のキャビティと、その下の平面とを含み、前記レール案内部は、前記レンズの前記平面の上に重ねられる実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
５）前記第１の停止手段は、ピンの形をとる実施態様３に記載の取りまとめ装置。
６）前記第１のセンサ手段は、赤外センサである実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
７）前記第１および第２の停止手段の前において前記搬送装置の上のフレームに配置される１対のセンサ手段を有する実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
８）少なくとも２対の先細案内部と、少なくとも２本の互いに隣接した平行なレールと、少なくとも２つの第１および第２の停止手段と、少なくとも２つのセンサ手段とを含む実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
９）前記出力端において、取りまとめられた規則的な配列の製品が得られ、前記製品は、ロボット操作可能な構成および配置とされる実施態様Ａに記載の取りまとめ装置。
（Ｂ）コンタクトレンズ製造施設内においてコンタクトレンズの自動包装を制御する自動化装置において：
（１）製品配置が無作為の変化を有したコンタクトレンズのパッケージを第１の所定量だけ、第１の処理部から中間の取りまとめ装置へ定期的に移送する第１のロボット移送装置と；
（２）取りまとめ装置であって、
（ａ）入力端と出力端とを有しており、その配置が無作為な変化を有した複数個のパッケージを前記入力端において受け取る搬送装置と；
（ｂ）前記搬送装置を作動させて、前記パッケージを前記入力端から前記出力端へ移送する手段と；
（ｃ）前記搬送装置の前記入力端から、前記出力端を含めて前記出力端まで長手方向に延在しており、前記パッケージを整合させるとともに、その横移動を防ぐ整合案内部と；
（ｄ）前記搬送装置の上に取り付けられており、前記搬送装置上を移動する前記パッケージの上に重なって、前記パッケージが下流方向に前記出力端まで移動する時に、その重畳を防ぐレール案内部と；
（ｅ）前記パッケージの搬送方向に対して垂直に縦方向の往復動可能に取り付けられた第１および第２の停止手段であって、前記第２の停止手段は、前記出力部に隣接して配置され、前記第１の停止手段は、前記第２の停止手段から前記パッケージの搬送方向に所定の距離をおいて配置されており、前記第２の停止手段は、１つの動作状態において、前記パッケージが前記出力端まで前進するのを阻止して、前記パッケージ間のあらゆる隙間を詰め、もう１つの動作状態において、前記パッケージを第２の所定量だけ前記出力端まで前進させ、前記第１の停止手段は、第２の所定量のパッケージを、上流にある残りの前記パッケージから分離させる第１および第２の停止手段と；
（ｆ）制御装置と伝達通信を行なって、取りまとめられたパッケージが前記第１および第２の停止手段の直前にあることを伝える第１のセンサ手段と；
からなる取りまとめ装置と；
（３）前記第２の所定量の個別パッケージを前記取りまとめ装置から第２の処理部に定期的に移送する第２のロボット装置と；
（４）前記センサ手段と前記第１および第２の停止手段と前記第２のロボットアセンブリーと伝達通信を行なって、前記第１および第２の停止手段の前記縦方向の往復動を起こさせるとともに、前記第２の停止手段の前記縦方向の往復動と前記第２のロボット装置の動作とを調和させる制御装置と
からなる自動化装置。
１０）少なくとも２つの流れのパッケージが、長手方向に分割されて少なくとも２つの分割部分となった前記搬送装置上を前進し、各分割部分は、１対の平行な案内部と、レール案内部と、第１および第２の停止手段と、センサとを有する実施態様Ｂに記載の自動化装置。
【００５９】
１１）各分割部分はさらに、各分割部分内の製品数を監視する第２のセンサ手段を具えており、第２のセンサの各々は前記制御装置と伝達通信して、各分割部分内の製品数を伝え、前記制御装置は、１つの分割部分内で搬送されているパッケージ数と第２の分割部分内のものとの差を求めて、搬送されているパッケージが第２の分割部分よりも少ない第１の分割部分を識別し、前記第１のロボット装置に、前記第１の分割部分に移送されるパッケージ数を増やさせて、最終的に前記第１の分割部分内で搬送されるパッケージ数を前記第２の分割部分内のものと略等しいパッケージ数にする実施態様Ｂに記載の自動化装置。
１２）前記パッケージの各々は、１対の切り欠きを自身の側面上に、フランジ部材を形成する斜方垂下壁を自身の各端部に有した実質的に平面的な矩形状の基盤部材からなり、前記各々のパッケージの表面は、中心から偏位して設けられるコンタクトレンズの曲直線形の半球状キャビティと、その下の平面とを含み、前記第１の停止手段は、前記切り欠きの１つに挿入される実施態様Ｂに記載の自動化装置。
１３）前記第１の停止手段は、円筒状のピンの形をとる実施態様１２に記載の自動化装置。
１４）前記第１および第２の停止手段の直前において、前記搬送装置の上のフレームに配置される１対の第１のセンサ手段を有する実施態様Ｂに記載の自動化装置。
１５）前記第２のセンサ手段は、前記第１の停止手段の直前において、前記搬送手段の上のフレームに配置される実施態様１３に記載の自動化装置。
【００６０】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、製品の流れが無作為な変化を含むような縦列状の製品の流れを取りまとめる自動化装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】複数の取扱いロボット手段と製品の流れの無作為な乱れを排除するための取りまとめ装置の略図である。
【図２】本発明の取りまとめ装置の平面図である。
【図３】検査用キャリア及び最終コンタクトレンズ包装の一部の両方に供用するコンタクトレンズキャリアの等角図である。
【図４】図３に示したコンタクトレンズキャリアを複数個移送して、自動レンズ検査システムを通過させるために使用する検査キャリアの等角図である。
【図５】案内部とレールとを含む本発明の取りまとめ装置の平面図である。
【図６】レールの側面図である。
【図７】（ａ）は、図２の取りまとめ装置の出力部の断面図であり、（ｂ）は、その側面図である。
【図８】図２の取りまとめ装置における第２の停止手段の断面図である。
【図９】図２の取りまとめ装置における第１の停止手段の断面図である。
【図１０】本発明の取りまとめ装置に用いられるセンサの断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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