(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
道路画像を提供する道路画像データベースシステムであって、
(a)地上側に設置された情報処理装置と、
(b)少なくとも１つの車両に搭載され、
(b-1)当該車両から見た道路状況を撮影して第１の道路画像を得る撮影手段と、
(b-2)前記情報処理装置との通信が可能な無線通信手段と、
(b-3)自車位置を特定する自車位置特定手段と、
(b-4)前記第１の道路画像を撮影した自車位置での道路の混雑状況を示す第１の渋滞度合い情報を入力する渋滞度合入力手段と、
(b-5)前記第１の道路画像と前記自車位置の情報と前記第１の渋滞度合い情報とを、前記車両から前記無線送信手段を介して前記情報処理装置に送信する送信制御手段と、
を備える車載装置と、
を備え、
前記情報処理装置が、
(a-1)道路画像群を保持しており、前記第１の道路画像を前記自車位置に対応させて前記道路画像群に追加格納するデータベースと、
(a-2)前記第１の道路画像と前記第１の渋滞度合い情報とを関連付けて前記データベースに格納させる手段と、
(a-3)前記情報処理装置の外部の要求元からの送信要求に応じた第２の道路画像と、前記第２の道路画像に付随する第２の渋滞度合い情報と、を前記データベースから選択し、前記第２の道路画像および前記第２の渋滞度合い情報を要求元に送信する選択送信手段と、
を備えることを特徴とする道路画像データベースシステム。
【請求項２】
請求項１に記載の道路画像データベースシステムであって、
(c)道路付近の定点に設けられて第３の道路画像を撮影し、前記第３の道路画像を前記情報処理装置に送信する定点撮影装置、
をさらに備え、
前記定点位置に対応させて前記第３の道路画像も前記データベースに格納されるとともに、
前記車載装置が、
(b-6)前記自車位置において車両から撮影させる前記第１の道路画像の撮影範囲と、前記定点位置において定点撮影装置から撮影させる前記第３の道路画像の撮影範囲が所定程度以上重複しているときは、前記第１の道路画像の撮影と送信とのうち少なくとも一方を禁止する制御手段、
をさらに備えることを特徴とする道路画像データベースシステム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の道路画像データベースシステムであって、
前記車載装置が、
(b-7)位置が前回自車から撮影した道路範囲と所定程度以上に重複しなくなってから新たに前記第１の道路画像を撮影させる撮影範囲規定手段、
をさらに備えることを特徴とする道路画像データベースシステム。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれかに記載の道路画像データベースシステムであって、
前記情報処理装置が、
(a-5)前記要求元への前記第２の道路画像の送信に対して課金する課金手段と、
(a-6)前記要求元が前記第１の道路画像を提供した車両であるか否かを判定する手段と、
(a-7)前記要求元が前記第１の道路画像を提供した車両であるときには、前記第２の道路画像の提供に際しての課金額を低減させる課金調整手段と、
をさらに備えることを特徴とする道路画像データベースシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する分野】
本発明は、道路画像を提供する道路画像データベースシステムおよびそのための車載装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
道路交通情報の提供手段としてＶＩＣＳ（VEHICLE INFORMATION AND COMMUNICATION SYSTEM）が知られている。これは、ＶＩＣＳセンターで編集、処理された渋滞や交通規制などの道路交通情報を送信し、カーナビゲーションなどの車載機を用いて、文字、または地図上に渋滞度合いを示した図形情報として表示するシステムである。
【０００３】
このように、ＶＩＣＳにより提供される道路交通情報は画一的な文字・図形情報のため、例えば、同じ渋滞度合いの渋滞情報であっても、車両の速度は渋滞していない場合と比較して遅いが車両の流れがあり、その渋滞区間内で停止することなく通過できる場合と、渋滞区間内で走行している時間より停止する時間の方が長くなる場合とが、同一の渋滞情報として提供される場合も考えられる。
【０００４】
そこで、特開２００１−１５５２８９では、道路に面した場所に配設された定点撮影装置によって撮影された道路画像情報を使用することにより、文字・図形情報と比較して密度の高い情報を利用者に提供する技術について提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特開２００１−１５５２８９で道路画像情報をさらに密にするためには、さらなる定点撮影装置の設置が必要となり、設置場所の確保、設置コスト等の問題が考えられる。また、特開２００１−１５５２８９では、定点撮影装置の設置されていない道路画像情報を利用者へ供給することができないという問題も考えられる。
【０００６】
そこで、本発明では従来の定点撮影装置のみによる道路画像の場合と比較して、設備費用が安価で密度の高い道路画像情報を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決すべく、請求項１に記載の発明は、道路画像を提供する道路画像データベースシステムであって、地上側に設置された情報処理装置と、少なくとも１つの車両に搭載され、当該車両から見た道路状況を撮影して第１の道路画像を得る撮影手段と、前記情報処理装置との通信が可能な無線通信手段と、自車位置を特定する自車位置特定手段と、前記第１の道路画像を撮影した自車位置での道路の混雑状況を示す第１の渋滞度合い情報を入力する渋滞度合入力手段と、前記第１の道路画像と前記自車位置の情報と前記第１の渋滞度合い情報とを、前記車両から前記無線送信手段を介して前記情報処理装置に送信する送信制御手段と、を備える車載装置と、を備え、前記情報処理装置が、道路画像群を保持しており、前記第１の道路画像を前記自車位置に対応させて前記道路画像群に追加格納するデータベースと、前記第１の道路画像と前記第１の渋滞度合い情報とを関連付けて前記データベースに格納させる手段と、前記情報処理装置の外部の要求元からの送信要求に応じた第２の道路画像と、前記第２の道路画像に付随する第２の渋滞度合い情報と、を前記データベースから選択し、前記第２の道路画像および前記第２の渋滞度合い情報を要求元に送信する選択送信手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の道路画像データベースシステムであって、道路付近の定点に設けられて第３の道路画像を撮影し、前記第３の道路画像を前記情報処理装置に送信する定点撮影装置をさらに備え、前記定点位置に対応させて前記第３の道路画像も前記データベースに格納されるとともに、前記車載装置が、前記自車位置において車両から撮影させる前記第１の道路画像の撮影範囲と、前記定点位置において定点撮影装置から撮影させる前記第３の道路画像の撮影範囲とが所定程度以上重複しているときは、前記第１の道路画像の撮影と送信とのうち少なくとも一方を禁止する制御手段をさらに備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の道路画像データベースシステムであって、前記車載装置が、位置が前回自車から撮影した道路範囲と所定程度以上に重複しなくなってから新たに前記第１の道路画像を撮影させる撮影範囲規定手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１から請求項３のいずれかに記載の道路画像データベースシステムであって、前記情報処理装置が、前記要求元への前記第２の道路画像の送信に対して課金する課金手段と、前記要求元が前記第１の道路画像を提供した車両であるか否かを判定する手段と、前記要求元が前記第１の道路画像を提供した車両であるときには、前記第２の道路画像の提供に際しての課金額を低減させる課金調整手段とをさらに備えることを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
＜１．道路画像データベースシステムの構成＞
図１はこの発明の実施形態の道路画像データベースシステム１００の概略構成を示す図であり、図２は車載装置２の細部構成を示す図である。
【００１３】
図１において、道路画像データベースシステム１００は地上側設備と車載機器とに大別されており、それらが通信回線を介して相互にデータ通信が可能となっている。そして、後述する構成によって、道路の近傍に固定設置された定点からの道路画像のほかに、移動中の車両から撮影した道路画像（以下「移動道路画像」とも呼ぶ）をも取り込むことにより、道路交通情報として広範な道路画像を蓄積し、車両側からの要求に応じて必要箇所の道路画像を配信できるようになっている。
【００１４】
まず、地上側設備は、情報処理装置として、インターネット４を介して結合される道路交通情報システム７と道路画像情報サーバ５とを備えている。道路交通情報システム７は、道路近傍に固定設置された定点カメラ（定点撮影装置）８から得たデジタル道路画像（以下「定点道路画像」とも呼ぶ）を取り込む。この定点道路画像はインターネット４を介して道路画像情報サーバ５に与えられ、道路画像情報サーバ５内に構築された画像データベース６に格納される。また、道路画像情報サーバ５からは、外部からの要求に応じてこの画像データベース６に蓄積されている道路画像データのうちから所要の道路画像データを読出して、その画像を要求元に送出することができる。無線基地局３はインターネット４を介して道路交通情報システム７および道路画像情報サーバ５と通信可能とされるとともに、乗用車などの車両１に搭載された車載装置２とデジタルデータ通信が可能である。なお、以下ではインターネット４および無線基地局３経由の通信経路を「通信回線」とも呼ぶ。
【００１５】
以下、これらの各部について詳述する。
【００１６】
道路交通情報システム７は、１台または複数台のコンピュータを用いて構成されており、デジタル道路マップのような基本的な道路交通情報を保持しているほか、道路の渋滞情報や工事情報などの各種の情報をオンラインまたはオフラインで取り入れる。特に、この実施形態での道路交通情報システム７は、道路画像を扱うことができるようになっており、定点カメラ８で得た定点道路画像を道路画像情報サーバ５に転送して、画像データベース６に格納する。
【００１７】
道路画像情報サーバ５は１または複数のコンピュータによって構成されており、演算制御画像データベース６を保持している。この画像データベース６は、定点撮影装置８により撮影された定点道路画像や、車載装置６で撮影されて転送されてきた移動道路画像からなる道路画像群を格納している。そして、新たな定点道路画像や移動道路画像が与えられたときには、それらが画像データベース６に追加格納される。これらの道路画像を表現した画像ファイルには、後述する道路画像属性の情報が付随している。
【００１８】
一方、車載装置２は、図２に示すように、車載デジタルカメラ（撮影装置）２１のほか、自車位置特定手段としてジャイロコンパス２４（以下、「ジャイロ」とも呼ぶ）とＧＰＳ（Global Positioning System）２５とが付随したカーナビゲーション装置２３（以下、「カーナビ」とも呼ぶ）、および制御ボックス２７を備える車内セットに、携帯電話２６を着脱自在に接続して構成される。
【００１９】
車載カメラ２１は車内の天井側に設置されており、フロントガラス２２を挟んで、車外の道路２８の前方部分を含む道路画像を撮影することができるよう、車両１の進行方向と同一方向に撮影方向が設定されている。この実施形態の車載カメラ２１は、ピエゾ素子の駆動力などを用いた駆動機構を利用して撮像光学系の撮像方向の変更が可能であり、制御ボックス２７からの指令信号によって、これらの駆動機構が能動化し、撮像光学系の撮影方向が変化する。したがって、フロントガラス２２を通して真正面の道路画像だけでなく、左右斜め方向に見た画像なども撮影することができる。
【００２０】
カーナビ２３は、図３(a)に示すようにカーナビ表示部２３１、操作パネル２３２、地図データベース２３３およびカーナビ制御部２３４から構成されている。また、カーナビ２３はジャイロ２４およびＧＰＳ２５に接続されているため、ジャイロ２４より取得される自車の進行方向と、ＧＰＳ２５より取得される自車の現在位置とを、地図データベース２３３と比較することにより、カーナビ表示部２３１に現在の自車の位置と進行方向を地図上に表示することができる。
【００２１】
携帯電話２６は、車載カメラ２１で撮影された道路画像と、カーナビ２３等により取得した道路画像属性とを道路画像格納装置３に送信し、また道路画像格納装置３から道路情報を受信するための無線通信装置として使用される。
【００２２】
操作パネル２３２上の渋滞度合入力スイッチ２３５は、車両１の運転者の体感による自車位置付近での渋滞度合を、所定の複数の段階のいずれかで表現してマニュアル入力するために使用される。この実施形態では、図３(b)に示すように「大渋滞」「渋滞」「やや渋滞」「スムース」の表示がなされた４レベルのＬＥＤ内蔵スイッチボタンがあり、その中から渋滞状況に応じて選択操作をするようになっている。そして、いったんいずれかのスイッチボタンを運転者が押下した後は、他のスイッチボタンを押下するまで、先に押下したスイッチボタンが点灯状態となるとともに、制御ボックス２７内にその渋滞レベル情報を保持するようになっている。この渋滞レベル情報の保持にあたっては、前回の選択操作から所定時間（たとえば３０分）経過するごとに渋滞度合入力スイッチボタンを点滅させたり、カーナビ２３１に附属しているスピーカから「渋滞状況の入力を更新してください。」というような督促の音声信号を発することにより、古い渋滞情報が過剰に長期にわたって残留しないようにすることが好ましい。
【００２３】
図２に示すように、制御ボックス２７は、プログラム等や変数を記憶する不揮発性メモリ２７３と、ワークエリアおよびＶＲＡＭとして機能するメモリ２７１と、不揮発性メモリ２７３中のプログラムに従った情報処理を実行するＣＰＵ２７２とを備えて構成されている。また制御ボックス２７１は、車載カメラ２１、カーナビ２３および携帯電話２６と接続されており、不揮発性メモリ２７３に格納するプログラムを変更することにより、これらの装置の制御態様を変更することもできる。
【００２４】
表１は、道路画像ファイルに付随させる道路画像属性情報（ヘッダ情報）の内容例を示す表である。表１に示される項目のうち、撮影時刻、撮影位置、撮影範囲および撮影方向は、移動道路画像と定点道路画像とで共通に使用される属性であり、これらは道路画像情報サーバ５内の画像データベース６を検索するときなどに使用される。また、進行方向、走行速度、渋滞度合およびユーザＩＤは移動道路画像でのみ使用されるものであり、道路画像の撮影位置の信頼度を向上させる場合や道路画像提供における認証および課金等に使用される。
【００２５】
【表１】
0003843817.tif 000002
【００２６】
＜２．道路画像データベースシステムによる道路画像の撮影と格納＞
(1)  道路画像の撮影手順と道路画像情報サーバへの情報格納
図４は、道路画像データベースシステム１００において、車載装置２で道路画像を撮影した移動道路画像とそれに対応する道路画像属性とを道路画像情報サーバ５へ送信し、画像データベース６に格納するシーケンスを示したものである。このシーケンスのうち、渋滞度合のマニュアル操作入力以外は制御ボックス２７（図３）の制御下で自動的に行われる。
【００２７】
まず、道路画像属性の取得処理を行う（ステップＳ１０１）。このうち撮影時刻は制御ボックス２７内の図示しない時計により、撮影位置はＧＰＳ２５により、車両１の進行方向はジャイロ２４により、それぞれ特定される。
【００２８】
また、車両１の走行速度は、車両１に搭載されている図示しない速度感知ユニットにより、渋滞度合は操作パネル２３２上の渋滞度合入力スイッチ２３５の操作状況を調べることにより、それぞれ特定される。既述したように、渋滞度合入力スイッチ２３５からは、車両１の運転者が道路の渋滞状況を目視して選択した渋滞レベルが操作入力されている。
【００２９】
車載カメラ２１の撮影方向は、ジャイロ２４による車両１の進行方向を基準方向とし、車載カメラ２１内の撮影光学系の旋回角をこの基準方向に加減算して特定される。この旋回角は、撮影光学系に付随したエンコーダなどによって検出することができる。通常は撮影光学系は正面方向を向いており、ジャイロ２４によって特定された車両１の進行方向だけで撮影方向を決定することができる。また、経路探索によって自車がカーブ上や右左折点にいることがわかっている場合には、撮像光学系をその自車の進行先の道路が伸びる方向に旋回させ、その状態で撮影方向を特定することもできる（この場合には、後記の撮影もこの旋回状態で行う）。
【００３０】
また、車載カメラ２１の車内の設置位置と撮影方向とから定まる画角範囲が、撮影範囲として特定される。画角のサイズなど車載カメラ２１の撮影パラメータの値は、制御ボックス２７内の不揮発性メモリ２７３に登録されている。さらにユーザＩＤは不揮発性メモリ２７３に保存されており、それを参照して取得される。そして、これら道路画像属性をメモリ２７１に保存する。
【００３１】
次に、図５に示す複数の定点カメラ８（８ａ〜８ｅ）によるそれぞれの道路画像の撮影範囲（以下、「定点撮影範囲」とも呼ぶ）８１（８１ａ〜８１ｅ）と、自車の車載カメラ２１による道路画像の撮影範囲８２（以下、「移動撮影範囲」とも呼ぶ）との比較を行う（ステップＳ１０２）。
【００３２】
自車位置が、例えば図５の位置Ｐ２にあり、定点撮影範囲８１ａと移動撮影範囲８２との重複部分８３（以下、「重複範囲」とも呼ぶ）が所定程度より大きい（たとえば閾値ゼロより大きい）場合、定点カメラ８ａによる道路画像と車載カメラ２１による道路画像とは、ほぼ同様な道路状況を撮影することにるため、車載カメラ２１による道路画像の撮影は行わない。
【００３３】
一方、自車位置が、位置Ｐ１にあり定点撮影範囲８１ｂと移動撮影範囲８２との重複範囲が所定程度より小さい場合、たとえば重複がゼロであって自車の移動撮影範囲８２がすべての定点カメラ２１の撮影範囲外の場合は、車載カメラ２１により前回撮影した撮影位置での移動撮影範囲８２ａ（図６）と、現在の自車位置での移動撮影範囲８２ｂ（図６）との比較を行う（ステップＳ１０３）。
【００３４】
図６に示すように、前回道路画像を撮影したときの撮影位置Ｐ１１における移動撮影範囲８２ａと現在の自車位置Ｐ１２における移動撮影範囲８２ｂとの重複部分８６（以下、「車載重複範囲」とも呼ぶ）が所定程度より大きい（たとえば閾値ゼロより大きい）場合は、重複範囲８３が存在する場合と同様に、自車の車載カメラ２１により前回撮影した撮影位置の道路画像と、現在位置での道路画像とは、ほぼ同様な道路状況を撮影することになるため、車載カメラ２１による道路画像の撮影は行わない。
【００３５】
一方、図７に示すように、前回道路画像を撮影した撮影位置Ｐ２１と自車位置Ｐ２２とにおける車載重複範囲８６が所定程度より小さい場合、たとえば重複がゼロである場合は、車載カメラ２１により道路画像の撮影を行い（ステップＳ１０４）、撮影終了後、車載カメラ２１から制御ボックス２７に道路画像を転送し、メモリ２７１に保存する。そして、ステップＳ１０１で保存した道路画像属性と道路画像とを組み合わせたアップロードデータを、携帯電話２６から通信回線を介して無線基地局３に送信する（ステップＳ１０５）。このアップロードデータには、その宛先として道路画像情報サーバ５のＩＰアドレスが自動記載される。
【００３６】
無線基地局３では、アップロードデータの宛先として付記されているＩＰアドレスを解読し、アップロードデータをインターネット４経由で道路画像情報サーバ５に配信する。道路画像情報サーバ５では、受け取ったアップロードデータ中の道路画像を、道路画像属性と関連づけて画像データベース６中の道路画像群に追加格納する（ステップＳ１０６：図８）。
【００３７】
また、道路画像情報サーバ５では、アップロードデータ中の道路画像属性の情報を保存するとともに、その中に含まれるユーザＩＤを道路画像情報サーバ５内に格納している道路画像提供者リスト（図９）に追加する。この道路画像提供者リストは、過去の所定の日数内に道路画像を提供したすべてのユーザのＩＤが登録されている。
【００３８】
図４において、道路画像などが道路画像情報サーバ５に追加格納されると、道路画像情報サーバ５が、通信回線を介して道路画像の登録完了の通知を車載画像の提供者の車載装置２に送出するようになっている。この登録完了通知を受信するか、あるいはこの通知が所定の待機時間以上ない場合には、新たな道路画像の撮影ルーチンに戻る（ステップＳ１０７）。
【００３９】
なお、撮影頻度をあまり多くしたくない場合には、前回の撮影から所定時間（たとえば１０分）以上経過するか、あるいは前回よりも所定距離（たとえば５００ｍ）以上、車両１が進行しない限り、新たな撮影を行わないようにしてもよい。
【００４０】
(2)  道路画像格納装置からの情報提供
図１０は、走行中の車両などからの要求に対して、道路画像情報サーバ５に格納してある道路画像と道路画像属性とからその要求に合致したものを読出し、それを道路交通情報として要求元の車両等に送信する提供シーケンスを示したものである。ここにおいて、そのような送信要求を行う車両は、それ以前に道路画像をアップロードした車両１であるとは限らない。車載カメラ２１を持たない車両であっても、車載装置２の他の要素を持っていれば、道路画像を含む道路交通情報の要求と受信とは可能である。また、走行中の車両ではなく屋内のパソコンなどからの送信要求も可能である。以下ではこれらを「要求元」と総称する。
【００４１】
まず、運転者がカーナビ２３の操作パネル２３２により出発地と到着地とを指定すると、カーナビ制御ボックス２７が経路データを自動作成し、制御ボックス２７のメモリ２７１に経路データを転送し保存する（ステップＳ２０１）。
【００４２】
図１１は経路データ作成例を示したものである。操作パネル２３２によって指定された出発位置Ｐ３１と到着位置Ｐ３６とを使用して、カーナビ制御ボックス２７により途中経路位置Ｐ３２〜Ｐ３５を算出し、これら位置データ群をメモリ２７１に保存する。
【００４３】
次に、運転者はカーナビ２３のスイッチを操作して道路交通情報の提供要求を行う。この操作に応答して、車載装置２は通信回線を介して道路画像情報サーバ５に道路交通情報の要求信号を送信するが、その際にはメモリ２７１に保存されている経路データや、不揮発性メモリ２７３に保存されているユーザＩＤもを合わせて送信される（ステップＳ２０２）。
【００４４】
この要求信号には道路画像情報サーバ５のＩＰアドレスが付随しており、無縁基地局２は、そのＩＰアドレスを参照して、要求信号をインターネット４経由で道路画像情報サーバ５に配信する。道路画像情報サーバ５では、道路情報提供者リストに登録されている各ユーザＩＤと要求元のユーザＩＤとを照合して、要求元のユーザＩＤが、過去の一定日数内に移動道路画像を提供したことがある者（「道路画像提供者」）のユーザＩＤであるか否かを判定する（ステップＳ２０３）。
【００４５】
要求元が移動道路画像提供者である場合、道路画像情報サーバ５は、この道路画像情報サーバ５内の道路情報提供者リスト（図９）に付随させた「道路画像提供回数」の情報を参照し、所定の課金額低減規則にしたがって課金額の減額調整を行う（ステップＳ２０４）。一方、提供要求者が道路画像提供者でない場合は、通常の課金額（所定額）を徴収する（ステップＳ２０５）。いずれの場合も、オンラインでのクレジット引落しや銀行決済などのオンライン処理での課金が行われる。
【００４６】
表２は課金額低減規則の例を示す表である。表２の例では、道路画像提供回数が１０回以上５０回未満の場合は課金額が１０％割引されることになる。また、提供要求者が道路画像提供者でない場合は割引は０％となる。この関係があらかじめテーブル形式で画像情報サーバ５に保存されており、画像情報サーバ５のＣＰＵはそのテーブルを参照して課金割引率を決定する。また、画像情報サーバ５は、すべての登録ユーザについてそのユーザＩＤをユーザ一覧リストとして格納しており、このユーザ一覧リストに要求元のユーザＩＤがない場合すなわち不正侵入者などの場合には、情報の提供要求を拒絶する。
【００４７】
【表２】
0003843817.tif 000003
【００４８】
要求元が登録ユーザである場合には、道路画像情報サーバ５は、ステップＳ２０２で送信された経路データを使用して経路上の検索を実行し（ステップＳ２０６）、道路情報を要求元に与えるべき道路範囲を特定する。
【００４９】
そして、道路画像情報サーバ５は画像データベース６を検索して、その道路範囲に合致する１または複数の道路画像を特定し、それらの道路画像を、それに付随する道路画像属性とともに通信回線経由で要求元へ送信し、要求元はこれらのデータをダウンロードする（ステップＳ２０７）。このようにして送信される道路画像は、移動道路画像と定点道路画像との双方を含むことができる。また、道路画像とともに送信される道路画像属性には渋滞度合いの情報が含まれているが、それが移動道路画像についてのものである場合には、その渋滞度合いの情報は、当該移動道路画像を提供した車両１の運転者がマニュアル入力した渋滞度合いの情報に相当する。なお、移動道路画像を要求元に送信するにあたっては、その移動道路画像を提供した車両１の運転者のユーザＩＤは削除することが好ましい。定点道路画像については、それに付随する道路画像属性そのまま送信してもかまわない。
【００５０】
そして、要求元が車両の場合、ダウンロードされた情報のうち道路画像はカーナビ表示部２３１に道路地図と共に表示される（ステップＳ２０８）。
【００５１】
一方、道路画像以外の情報たとえば事故情報や工事情報などは、道路交通情報システム７から道路画像情報サーバ５に転送されており、これも通信回線経由で要求元に送信される。道路画像およびそれに付随する道路画像属性と、このような他の道路交通情報とは、このように道路画像情報サーバ５から一括して送信されてもよく、他の道路交通情報は道路交通情報システム７から送信元に別個に送られてもよい。
【００５２】
図１２はカーナビ表示部２３１に表示された道路地図上に、定点撮影範囲８１と移動撮影範囲８２と各撮影範囲の撮影方向９１とを表示した状態を模式的に図示している。各撮影範囲とその撮影方向９１は、ステップＳ２０７で取得した道路画像属性により表示している。所望の撮影範囲を操作パネル２３２により指定することにより、このうちの任意の撮影範囲についてその道路画像を拡大表示させることができる。
【００５３】
図１３は指定した移動撮影範囲８２の移動道路画像８５と道路画像属性９３とをカーナビ表示部２３１に拡大表示させた例を示す。移動道路画像８５はカーナビ表示部２３１の右上部分に表示され、道路画像属性９３のうち、撮影時刻、走行速度、渋滞度合は移動道路画像８５の下に文字情報として表示される。定点道路画像についても同様である。
【００５４】
このような道路画像を含む道路交通情報によって、運転者などは的確な運転判断が可能となる。
【００５５】
＜３．実施形態のシステムの利点＞
以上の実施形態において、車両１に搭載された車載カメラ２１により撮影される道路画像は、定点カメラ８のようにその撮影位置を固定されないため、広範な道路画像を得ることができる。特に、車両１が現に走行している道路の画像であるために、その道路を走行する他の車両が存在する確率が高く、他の車両にとってもの画像を利用する可能性が高い。
【００５６】
また、定点カメラ８と車載カメラ２１とによってそれぞれ道路画像を撮影するため、定点カメラ８のみにより道路画像撮影する場合と比較して撮影位置を増加させることができるので、密度の高い道路画像群を道路画像情報サーバ５内の画像データベース６に得ることができる。
【００５７】
さらに、自車位置での移動撮影範囲８２と定点撮影範囲８１との間に重複部分８３が存在する場合、車載装置２に道路画像の撮影を行わず、したがってほぼ同様な道路状況を撮影した道路画像を道路画像情報サーバ５内の画像データベース６に追加格納することを禁止することができるため、道路画像情報サーバ５の道路画像を格納する処理の負荷や通信回線のトラフィックを軽減させることができる。
【００５８】
さらに、操作パネル２３２上の渋滞度合入力スイッチ２３５により体感による渋滞度合を道路画像に付加することができるため、道路情報の信頼度を向上させることができる。
【００５９】
また、道路画像情報サーバ５は、道路画像の提供回数に応じて課金額を低減する手段を備えているため、道路画像の情報頻度の高いユーザを課金額面で優遇することになり、これを動機として道路画像の提供者が増えることにより、データベース中の道路画像の範囲がさらに増大するという好ましい効果がある。
【００６０】
＜４．変形例＞
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく様々な変形が可能である。
【００６１】
定点道路画像と重なる範囲の移動道路画像については、撮影は行うが、道路交通情報システム７や道路画像情報サーバ５への送信を禁止するように制御ボックス２７内の制御シーケンスを変更してもよい。撮影と送信との双方を禁止するようなシーケンスでもかまわない。
【００６２】
移動道路画像の取得にあたっては、複数の車載カメラにより車両１の進行方向と進行方向と逆方向とを撮影方向とする複数の移動道路画像を撮影してもよい。
【００６３】
また、運転者の音声入力を使用することにより渋滞度合の情報を得てもよい。
【００６４】
さらに、課金額低減の他の例として、冬季に降雪のある地方の高速道路の路面に関する道路情報のように、通常のものと比較して重要な道路情報を提供した場合には、提供回数による課金額低減率をさらに上昇させて課金額を割引くこともできる。これは、あらかじめそのような特定の地域情報を道路画像情報サーバ５に登録しておき、道路画像属性に含まれる自車位置情報が特定の地域に該当するかどうかを判定し、特定の地域に該当する場合には、課金額低減率を他の地域よりも大きくすることによって実現できる。
【００６５】
さらに、上記実施の形態では、ステップＳ２０７で車載装置２に道路画像と道路情報とを同時に送信しているが、このような送信方法に限られるものではなく、例えば、ステップＳ２０７では道路画像属性のみを送信し、続いてステップＳ２０８にてカーナビ表示部２３１の道路地図上に各撮影範囲を表示し、操作パネル２３２により所定の撮影範囲が指定されたときに、所定の道路画像を道路画像情報サーバ５に対して要求し、受信した道路画像をカーナビ表示部２３１に表示してもよい。
【００６６】
ひとつの移動道路画像が画像データベース６に格納された後、他の車両からどれと重なる道路範囲の移動道路画像が送られてきた場合には、画像データベース６では、古い移動道路画像を削除して新しい移動道路画像を代替格納することが好ましいで。また、格納してある移動道路画像の撮影日時から所定時間だけ経過したときには、その移動道路画像を画像データベース６から削除してもよい。このようにすることによって、古い移動道路画像が長期間にわたってユーザに提供され続けることを防止できる。なお、定点道路画像は定期的に自動撮影されて更新されるようになっている。
【００６７】
◎以上のほか、上記実施の形態には以下の構成を有する発明が含まれる。
【００６８】
請求項１または請求項２に記載の道路画像データベースシステムであって、
前記車載装置が、
(b-7)前記第１の道路画像を撮影した自車位置での道路の混雑状況を示す渋滞度合い情報を入力する渋滞度合入力手段、
をさらに備え、
前記情報処理装置が、
(a-3)  前記第１の道路画像と前記渋滞度合い情報とを関連付けて前記データベースに格納させる手段、
をさらに備え、
前記選択送信手段は、前記情報処理装置の外部の要求元から送信要求に応じて、前記データベースから前記第２の道路画像とともに前記渋滞度合い情報を選択して前記要求元に送信することを特徴とする道路画像データベースシステム。
【００６９】
この発明によれば、自車位置の道路画像に加えて体感による渋滞度合をデータベースに追加し、道路画像とともに渋滞度合を提供することができるため、道路画像格納装置から提供される道路情報の信頼度を向上させることができる。
【００７０】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、車載の撮影手段により道路画像を撮影するため、道路付近の定点に設置された定点撮影装置のように撮影位置を固定されることなく、任意の位置での道路画像を得ることができる。また、車載装置の要求により、広範な道路画像を提供することができる。
【００７１】
請求項２に記載の発明によれば、道路付近の定点に設けられた定点撮影装置により撮影された道路画像と車載の撮影手段により撮影された道路画像とを道路画像格納装置に格納してユーザに提供するため、定点撮影装置による道路画像のみを格納して提供する場合と比較して、密度の高い道路画像を提供することができる。
【００７２】
また、道路付近に多数の定点撮影装置の設置場所を確保する必要がないので、より安価に道路画像密度を増大させることができる。
【００７３】
さらに、定点撮影装置により撮影される道路範囲に車載装置を搭載した車両が存在する場合は、定点撮影装置の撮影および送信とのうちの少なくとも一方を禁止するため、通信トラフィックの負荷が軽減されるとともに、地上側で道路画像を格納する負荷を軽減させることができる。
【００７４】
請求項３に記載の発明によれば、同じ車両から重複する範囲の道路画像を送信することがないため、通信トラフィックの負荷が軽減されるとともに、地上側で道路画像を格納する負荷を軽減させることができる。
【００７５】
請求項４に記載の発明によれば、道路画像の情報頻度の高いユーザを課金額面で優遇することになり、これを動機として道路画像の提供者が増えることにより、データベース中の道路画像群がカバーする範囲をさらに増大させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施形態としての画像データベースシステムを利用した道路情報交通システムの構成を示すブロック図である。
【図２】車載装置の構成を説明するための図である。
【図３】カーナビゲーションの構成を説明するための図である。
【図４】車載カメラと定点カメラとによる道路画像の撮影シーケンスを示すフロチャートである。
【図５】車載カメラと定点カメラとによる道路画像の撮影手順を説明するための図である。
【図６】車載カメラによる道路画像撮影手順を説明するための図である（車載重複範囲あり）。
【図７】車載カメラによる道路画像撮影手順を説明するための図である（車載重複範囲なし）。
【図８】  道路画像データベースに格納されている道路画像群を説明するための図である。
【図９】  道路画像情報サーバに格納されている道路画像提供者リストを説明するための図である。
【図１０】課金シーケンスを示すフロチャートである。
【図１１】経路データ作成方法を説明するための図である。
【図１２】カーナビ表示部への道路画像位置の表示方法を説明するための図である。
【図１３】  カーナビ表示部への道路画像および道路画像属性の表示方法を説明するための図である。
【符号の説明】
１００  道路画像データベースシステム
１  車両
２  車載装置
３  道路画像格納装置
４  インターネット
５  道路画像情報サーバ
６  画像データベース
８  定点カメラ
７  道路交通情報システム
２１  車載カメラ
２３２  操作パネル
２３５  渋滞度合入力スイッチ
８１  定点撮影範囲
８２  移動撮影範囲
８３  重複範囲
８４  定点道路画像
８５  移動道路画像
１００  道路画像データベースシステム
Ｐ１、Ｐ２  自車位置
Ｐ１１、Ｐ２１  前回道路画像撮影位置
Ｐ１２、Ｐ２２  現在の自車位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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