(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体にトナーを供給してトナー画像を形成する現像ユニットへ前記トナーを供給するトナー供給ユニットに、前記像担持体上に残留するトナーを回収するクリーニングユニットから当該回収した回収トナーを搬送するトナーリサイクル装置において、前記現像ユニット側に配設され所定形状の中空部を有して前記搬送されてくる回収トナーを収納して前記トナー供給ユニットに当該回収トナーを供給する接続ユニットと、当該接続ユニットの前記中空部に連通されるとともに前記クリーニングユニット側に延在して配設されて前記クリーニングユニットの回収した前記回収トナーが供給される搬送管及び吸気管からなる循環搬送経路管と、当該循環搬送経路管の途中に配設され当該循環搬送経路管内に空気流を生成する複数のエアポンプと、当該循環搬送経路管の途中に配設され前記エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともに前記エアポンプよりもその生成する空気流量の少ない所定数の逆エアポンプと、を備え、前記逆エアポンプの生成する前記逆方向の空気流により前記循環搬送経路管内での前記回収トナーの凝集を抑制しつつ、前記クリーニングユニットから供給される前記回収トナーを、前記複数のエアポンプの生成する空気流により前記循環搬送経路管を通して前記接続ユニットに搬送することを特徴とするトナーリサイクル装置。
【請求項２】
像担持体にトナーを供給してトナー画像を形成する現像ユニットへ前記トナーを供給するトナー供給ユニットに、前記像担持体上に残留するトナーを回収するクリーニングユニットから当該回収した回収トナーを搬送するトナーリサイクル装置において、前記現像ユニット側に配設され所定形状の中空部を有して前記搬送されてくる回収トナーを収納して前記トナー供給ユニットに当該回収トナーを供給する接続ユニットと、当該接続ユニットの前記中空部に連通されるとともに前記クリーニングユニット側に延在して配設されて前記クリーニングユニットの回収した前記回収トナーが供給される搬送管及び吸気管からなる循環搬送経路管と、当該循環搬送経路管の途中に配設され当該循環搬送経路管内に空気流を生成する複数のエアポンプと、を備え、前記クリーニングユニットから供給される前記回収トナーを、前記複数のエアポンプの生成する空気流により前記循環搬送経路管を通して前記接続ユニットに搬送することを特徴とし、
前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段と、前記循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段とを、さらに備え、前記複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生を検出したトナー凝集検出手段の配設位置に最も近い位置に配設されている前記加振手段を所定時間駆動させることを特徴とするトナーリサイクル装置。
【請求項３】
像担持体にトナーを供給してトナー画像を形成する現像ユニットへ前記トナーを供給するトナー供給ユニットに、前記像担持体上に残留するトナーを回収するクリーニングユニットから当該回収した回収トナーを搬送するトナーリサイクル装置において、前記現像ユニット側に配設され所定形状の中空部を有して前記搬送されてくる回収トナーを収納して前記トナー供給ユニットに当該回収トナーを供給する接続ユニットと、当該接続ユニットの前記中空部に連通されるとともに前記クリーニングユニット側に延在して配設されて前記クリーニングユニットの回収した前記回収トナーが供給される搬送管及び吸気管からなる循環搬送経路管と、当該循環搬送経路管の途中に配設され当該循環搬送経路管内に空気流を生成する複数のエアポンプと、を備え、前記クリーニングユニットから供給される前記回収トナーを、前記複数のエアポンプの生成する空気流により前記循環搬送経路管を通して前記接続ユニットに搬送することを特徴とし、
前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する複数のトナー凝集検出手段が前記循環搬送経路管に配設され、前記エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともに前記エアポンプよりもその生成する空気流量の少ない空気流を生成する複数の逆エアポンプが前記循環搬送経路管に配設され、前記複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生を検出したトナー凝集検出手段の配設位置に最も近い位置に配設されている前記逆エアポンプを、前記トナー凝集検出手段が前記トナー凝集が解消されたことを検出するまで駆動させることを特徴とするトナーリサイクル装置。
【請求項４】
前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段を、さらに、備えたことを特徴とする請求項１記載のトナーリサイクル装置。
【請求項５】
前記トナー凝集検出手段は、前記循環搬送経路管内の静圧を計測して、前記トナー凝集の発生の有無を検出することを特徴とする請求項２から請求項４のいずれかに記載のトナーリサイクル装置。
【請求項６】
前記トナー凝集検出手段は、前記循環搬送経路管内の静圧を計測して、前記トナー凝集の発生の有無を検出するものであり、前記トナーリサイクル装置は、前記逆エアポンプを所定時間駆動しても、前記トナー凝集検出手段が前記トナー凝集が解消されたことを検出しないと、前記エアポンプの駆動を停止させることを特徴とする請求項３又は４記載のトナーリサイクル装置。
【請求項７】
前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段を、さらに備え、前記複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生を検出したトナー凝集検出手段の配設位置に最も近い位置に配設されている前記加振手段を所定時間駆動させることを特徴とする請求項３から請求項６のいずれかに記載のトナーリサイクル装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、トナーリサイクル装置に関し、詳細には、像担持体上に残ったトナーを、再利用するトナーリサイクル装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、トナーを使用した電子写真方式のプリンタ、複写機及びファクシミリ装置等の画像形成装置においては、クリーナーによって感光体上から回収されたトナーは、廃棄されるか、そのまま画像形成を行う現像ユニットの現像部に戻されるのがほとんどであった。
【０００３】
そこで、近時、資源の有効利用が要望されるなか、クリーナーによって感光体上から回収されたトナーを再利用（リサイクル）することが要望されており、感光体からクリーナーにより除去して回収したトナーを現像部に戻すトナーリサイクル装置を備えた画像形成装置が提案されている。
【０００４】
ところが、この回収されたトナーを再利用する場合、回収されたトナーは、紙から剥がれ落ちた紙粉、紙片、紙の繊維に代表されるファイバー、埃、さらには、凝集し粒径が大きくなったトナー、また、逆に粒径が小さくなった微細トナーが、現像ユニット中の目詰まり、現像剤流動性の低下、画像欠陥、出力画像の地汚れなどの悪影響を及ぼすため、画像形成に適したトナー粒径（以下、適正トナー粒径という。）よりも大きな径の異物やトナー及び適正トナー粒径よりも小さい径の異物やトナーを除去して、リサイクルすることが行われている。
【０００５】
このようなトナーをリサイクルする画像形成装置としては、例えば、特開平７−２１９３４９号公報、特開平７−２１００４７号公報及び特開平５−２４９８２０号公報等に記載された画像形成装置があり、例えば、特開平７−２１９３４９号公報記載の画像形成装置は、カートリッジ内のクリーナに回収された使用済みトナーを、装置本体側に配設された使用済みトナーから混在物を分離する分離装置に搬送するトナー搬送手段、該トナー搬送手段に駆動力を伝達するトナー搬送駆動手段、前記分離装置で異物を除去された分離済みトナーをカートリッジ内の現像器に搬送するトナー搬送手段、分離済みトナー搬送手段の駆動を伝達する分離済みトナー搬送駆動手段を、備えている。
【０００６】
そして、これらの画像形成装置に用いられているトナーリサイクル装置は、いずれも転写後に像担持体から回収したトナーを搬送するのに、重力による落下やスクリューコンベアを使用している。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の画像形成装置やトナーリサイクル装置にあっては、回収トナーを現像部に搬送するのに重力による落下やスクリューコンベアを使用していたため、クリーニングユニットと現像ユニットへ回収トナーを搬送する部分とが隣接して配設されており、設計上の自由度が極めて少なく、画像形成装置の小型化を行う上で問題であった。また、感光体からクリーニングユニットの回収したトナーを現像部へ搬送する際に、当該搬送経路でトナー凝集やトナー詰まりが発生することに対しては、考慮されていなかったため、トナー凝集やトナー詰まりによりトナーの再利用を適切に行えない現象があった。
【０００８】
すなわち、上述のように、回収されたトナーは、その粒径が一定しておらず、また、帯電していたり、未使用トナーに比較して多くの水分を含んでおり、回収トナーがクリーナーから現像部に搬送される搬送経路でトナー凝集やトナー詰まりを起こしやすく、特に、現像部への排出部でトナー凝集やトナー詰まりが発生しやすいという現象があった。
【０００９】
このようなトナー詰まりが発生すると、回収トナーが現像部に搬送されず、トナーを再利用することができないだけでなく、画像形成装置を停止させて、メンテナンスを行う必要があり、画像形成装置の利用性が悪いという問題があった。この場合、アジテーター等の機械的な駆動力で回収トナーを現像部側に搬送すると、画像形成装置が大型化し、コストが高くなるという問題があった。
【００１０】
そこで、各請求項記載の発明は、次のことを目的としてい。
【００１１】
請求項１記載の発明は、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成し、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送するとともに、循環搬送経路管の途中に配設された逆エアポンプでエアポンプの空気流よりも弱くエアポンプの空気流と逆方向の空気流を生成することにより、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送するとともに、逆方向の空気流で循環搬送経路管内のトナー詰まりの原因となるトナー凝集をより一層防止し、効率的に、かつ、適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
【００１２】
請求項２記載の発明は、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成して、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送することにより、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを、トナー詰まりの原因となるトナー凝集を防止しつつ、適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送し、効率的に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。更に、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段を設けることにより、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無に応じて、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行って、適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。更に、循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段を設け、複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている加振手段を所定時間駆動することにより、加振手段の付与する振動で循環搬送経路管に発生したトナー凝集を確実に解消し、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
【００１３】
請求項３記載の発明は、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成して、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送することにより、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを、トナー詰まりの原因となるトナー凝集を防止しつつ、適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送し、効率的に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。更に、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生をトナー凝集検出手段が検出すると、エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともにエアポンプよりもその生成する空気流量の少ない空気流を生成する複数の逆エアポンプのうち、トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている逆エアポンプを、トナー凝集が解消されるまで駆動することにより、回収トナーの搬送を行いつつ、逆方向の空気流で循環搬送経路管内のトナー凝集を適切に解消し、効率的に、かつ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
請求項４記載の発明は、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段を設けることにより、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無に応じて、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行って、適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
【００１４】
請求項５記載の発明は、トナー凝集検出手段を、循環搬送経路管内の静圧を計測してトナー凝集の発生の有無を検出するものとすることにより、簡単な構成で、かつ、適切にトナー凝集を検出し、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行って、安価にかつより一層適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
【００１５】
請求項６記載の発明は、逆エアポンプを所定時間駆動しても、トナー凝集が解消されないと、エアポンプの駆動を停止させることにより、逆エアポンプの逆方向の空気流のみを循環搬送経路管内に流して、トナー凝集を確実に解消し、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
【００１６】
請求項７記載の発明は、循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段を設け、複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている加振手段を所定時間駆動することにより、加振手段の付与する振動で循環搬送経路管に発生したトナー凝集を確実に解消し、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことのできるトナーリサイクル装置を提供することを目的としている。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
請求項１から７記載の発明のトナーリサイクル装置は、次の基本構成を有する。像担持体にトナーを供給してトナー画像を形成する現像ユニットへ前記トナーを供給するトナー供給ユニットに、前記像担持体上に残留するトナーを回収するクリーニングユニットから当該回収した回収トナーを搬送するトナーリサイクル装置において、前記現像ユニット側に配設され所定形状の中空部を有して前記搬送されてくる回収トナーを収納して前記トナー供給ユニットに当該回収トナーを供給する接続ユニットと、当該接続ユニットの前記中空部に連通されるとともに前記クリーニングユニット側に延在して配設されて前記クリーニングユニットの回収した前記回収トナーが供給される搬送管及び吸気管からなる循環搬送経路管と、当該循環搬送経路管の途中に配設され当該循環搬送経路管内に空気流を生成する複数のエアポンプと、を備え、前記クリーニングユニットから供給される前記回収トナーを、前記複数のエアポンプの生成する空気流により前記循環搬送経路管を通して前記接続ユニットに搬送する。
【００１８】
上記基本構成によれば、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成して、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送しているので、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを、トナー詰まりの原因となるトナー凝集を防止しつつ、適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送することができ、効率的に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００１９】
そして、請求項１記載の発明のトナーリサイクル装置は、上記基本構成に加え、次の構成を有する。すなわち、当該循環搬送経路管の途中に配設され前記エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともに前記エアポンプよりもその生成する空気流量の少ない所定数の逆エアポンプを備え、前記逆エアポンプの生成する前記逆方向の空気流により前記循環搬送経路管内での前記回収トナーの凝集を抑制しつつ、前記クリーニングユニットから供給される前記回収トナーを、前記複数のエアポンプの生成する空気流により前記循環搬送経路管を通して前記接続ユニットに搬送する。
【００２０】
上記構成によれば、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成し、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送するとともに、循環搬送経路管の途中に配設された逆エアポンプでエアポンプの空気流よりも弱くエアポンプの空気流と逆方向の空気流を生成しているので、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送することができるとともに、逆方向の空気流で循環搬送経路管内のトナー詰まりの原因となるトナー凝集をより一層防止することができ、効率的に、かつ、適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００２１】
上記基本構成や上記請求項１の構成において、請求項２や請求項４に記載するように、前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段を、さらに、備えていてもよい。
【００２２】
上記構成によれば、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段を設けているので、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無に応じて、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行うことができ、適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００２３】
また、上記基本構成において、請求項３に記載するように、前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する複数のトナー凝集検出手段が前記循環搬送経路管に配設され、前記エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともに前記エアポンプよりもその生成する空気流量の少ない空気流を生成する複数の逆エアポンプが前記循環搬送経路管に配設され、前記複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生を検出したトナー凝集検出手段の配設位置に最も近い位置に配設されている前記逆エアポンプを、前記トナー凝集検出手段が前記トナー凝集が解消されたことを検出するまで駆動させるものであってもよい。
【００２４】
上記構成によれば、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生をトナー凝集検出手段が検出すると、エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともにエアポンプよりもその生成する空気流量の少ない空気流を生成する複数の逆エアポンプのうち、トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている逆エアポンプを、トナー凝集が解消されるまで駆動するので、回収トナーの搬送を行いつつ、逆方向の空気流で循環搬送経路管内のトナー凝集を適切に解消することができ、効率的に、かつ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００２５】
さらに、例えば、請求項５に記載するように、前記トナー凝集検出手段は、前記循環搬送経路管内の静圧を計測して、前記トナー凝集の発生の有無を検出するものであってもよい。
【００２６】
上記構成によれば、トナー凝集検出手段を、循環搬送経路管内の静圧を計測してトナー凝集の発生の有無を検出するものとしているので、簡単な構成で、かつ、適切にトナー凝集を検出して、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行うことができ、安価に、かつ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００２７】
また、例えば、請求項６に記載するように、前記トナーリサイクル装置は、前記逆エアポンプを所定時間駆動しても、前記トナー凝集検出手段が前記トナー凝集が解消されたことを検出しないと、前記エアポンプの駆動を停止させるものであってもよい。
【００２８】
上記構成によれば、逆エアポンプを所定時間駆動しても、トナー凝集が解消されないと、エアポンプの駆動を停止させるので、逆エアポンプの逆方向の空気流のみを循環搬送経路管内に流して、トナー凝集を確実に解消することができ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００２９】
さらに、例えば、請求項７に記載するように、前記トナーリサイクル装置は、前記循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段を、さらに備え、前記複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生を検出したトナー凝集検出手段の配設位置に最も近い位置に配設されている前記加振手段を所定時間駆動させるものであってもよい。
【００３０】
上記構成によれば、循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段を設け、複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている加振手段を所定時間駆動するので、加振手段の付与する振動で循環搬送経路管に発生したトナー凝集を確実に解消することができ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００３１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００３２】
図１は、参考例に係るトナーリサイクル装置１の正面断面図である。
【００３３】
図１において、トナーリサイクル装置１は、電子写真方式の画像形成装置の感光体（像担持体）からクリーニングユニット２で回収した回収トナーＴａ（図１中、白丸で表示）を、未使用トナーＴｂ（図１中、黒丸で表示）と混合して図示しない現像ユニットに搬送するトナー供給ユニット１０に、搬送するものである。
【００３４】
この画像形成装置は、通常の電子写真方式によりトナー画像を転写紙に転写・記録する。すなわち、一様に帯電された感光体上に、画像データにより変調された書込光を照射して、感光体上に静電潜像を形成し、この静電潜像の形成された感光体に現像ユニットによりトナーを供給してトナー画像を感光体上に形成して現像する。この感光体上のトナー画像を転写部で転写紙に転写した後、感光体表面に残留したトナーをクリーニングユニット２で掻き取る等の方法により回収する。画像形成装置は、クリーニングユニット２で回収された回収トナーＴａを、トナーリサイクル装置１によりトナー供給ユニット１０に搬送して、トナー供給ユニット１０により未使用トナーＴｂと混合して現像ユニット側に搬送し、現像ユニットで再度感光体に供給して、回収トナーＴａを再利用（リサイクル）する。
【００３５】
トナーリサイクル装置１は、主エアポンプ３、２個の副エアポンプ４、５、接続ユニット６及びエアポンプ３と接続ユニット６を連結・連通する排気チューブ７と吸気チューブ８等を備えている。
【００３６】
クリーニングユニット２は、感光体から回収した回収トナーＴａのうち、一定粒径のトナーのみを選別するトナー分級器を内蔵しており、連結チューブ９により排気チューブ７に連結されている。クリーニングユニット２は、回収トナーＴａのうち、一定粒径のトナーのみを選別し、当該選別した回収トナーＴａを連結チューブ９を介して排気チューブ７に供給する。
【００３７】
主エアポンプ３は、上述のように、排気チューブ７と吸気チューブ８により接続ユニット６に連通されており、この排気チューブ７の途中に副エアポンプ４が、吸気中部８の途中に副エアポンプ５がそれぞれ配設されている。
【００３８】
主エアポンプ３は、ゴム材料等で形成されたラバー部を備えており、当該ラバー部の中央部には、図示しないモータの軸が連結されて、モータが回転することにより、ラバー部を振動させる。主エアポンプ３は、ラバー部が振動することにより、図１中矢印で示すように、吸気チューブ８から空気を吸引して、排気チューブ７から空気を排出させる。副エアポンプ４は、排気チューブ７の連結チューブ９と主エアポンプ３との間に配設されており、主エアポンプ３から排出された空気をさらに接続ユニット６方向に送り出して、主エアポンプ３の空気の排出動作を補助する。副エアポンプ５は、吸気チューブ８の途中に配設されており、接続ユニット６から空気を吸引して主エアポンプ３方向に送り出して、主エアポンプ３の空気の吸引動作を補助する。
【００３９】
そして、この排気チューブ７の副エアポンプ４と接続ユニット６との間にクリーニングユニット２に連通する連結チューブ９が連通しており、クリーニングユニット２から連結チューブ９に供給された回収トナーＴａが、排気チューブ７内を接続ユニット６方向に流れる空気により排気チューブ７に吸引されて、排気チューブ７を通過して接続ユニット６に搬送される。
【００４０】
そして、接続ユニット６には、その側面に上記排気チューブ７と吸気チューブ８が取り付けられており、排気チューブ７と吸気チューブ８は、所定の近接した状態で接続ユニット６に取り付けられている。
【００４１】
接続ユニット６は、所定の箱形状、例えば、上部が下部よりも狭い直方形状あるいは円筒形状等に形成され、内部に接続ユニット６の形状に対応した中空部６ａが形成されている。接続ユニット６は、トナー供給ユニット１０上に配設されており、下部の開口部を通してトナー供給ユニット１０に連通している。したがって、排気チューブ７を介して接続ユニット６の中空部６ａ内に搬送されてきた回収トナーＴａは、接続ユニット６の下部開口部からトナー供給ユニット１０に供給される。
【００４２】
上記排気チューブ７及び連結チューブ９は、搬送管として機能し、吸気チューブ８は、吸気管として機能し、また、排気チューブ７、連結チューブ９及び吸気チューブ８は、全体として、循環搬送経路管として機能している。
【００４３】
トナー供給ユニット１０には、未使用トナーＴｂを収納するトナーボトル１１が連結されており、トナー供給ユニット１０は、トナーボトル１１内の未使用トナーＴｂと接続ユニット６から供給される回収トナーＴａを混合して、図外の現像ユニットに搬送する。
【００４４】
次に、本参考例の作用を説明する。トナーリサイクル装置１は、主エアポンプ３に接続された排気チューブ７と吸気チューブ８を、トナー供給ユニット１０に連通された接続ユニット６に取り付けるとともに、排気チューブ７と吸気チューブ８とに副エアポンプ４、５を配設して、複数のエアポンプ３〜５の空気流を活用して、トナー詰まりを防止しつつ、効率的に回収トナーＴａを搬送するところに、その特徴がある。
【００４５】
すなわち、トナーリサイクル装置１の適用されている画像形成装置は、静電潜像の形成された図示しない感光体に現像ユニットによりトナーを供給してトナー画像を形成し、感光体上のトナー画像を転写部で転写紙に転写する。転写後に感光体上に残留したトナーをクリーニングユニット２で回収し、クリーニングユニット２で回収トナーＴａのうち、一定粒径の回収トナーＴａのみを選別して、当該選別した回収トナーＴａを連結チューブ９を通して排気チューブ７に供給する。排気チューブ７は、主エアポンプ３と接続ユニット６に連通されており、また、主エアポンプ３と接続ユニット６には、吸気チューブ８が連結されている。そして、排気チューブ７には、副エアポンプ４が配設されており、吸気チューブ８には、副エアポンプ５が配設されている。
【００４６】
主エアポンプ３は、吸気チューブ８から空気を吸引して、排気チューブ７から接続ユニット６に空気を排出させ、副エアポンプ４は、主エアポンプ３の排気動作を補助し、また、副エアポンプ５は、主エアポンプ３の吸気動作を補助する。そして、この排気チューブ７の副エアポンプ４と接続ユニット６の間にクリーニングユニット２で選別された回収トナーＴａが連結チューブ９を通して供給される。
【００４７】
したがって、クリーニングユニット２で選別された回収トナーＴａは、３個のエアポンプ３〜５により生成される強力な空気流により、連結チューブ９及び排気チューブ７を通して接続ユニット６の中空部６ａ内に搬送される。
【００４８】
接続ユニット６に搬送された回収トナーＴａは、下端の開口部を通して、トナー供給ユニット１０に供給され、トナー供給ユニット１０は、接続ユニット６から供給される回収トナーＴａをトナーボトル１１内の未使用トナーＴｂとともに図外の現像ユニットに搬送して、再度、現像ユニットで現像に供する。
【００４９】
そして、主エアポンプ３が空気流を排出する排気チューブ７に、主エアポンプ３の生成する空気流と同じ方向の空気流を生成する副エアポンプ４が配設され、主エアポンプ３が空気流を吸引する吸気チューブ８に、主エアポンプ３の生成する空気流と同じ方向の空気流を生成する副エアポンプ５が配設されているため、主エアポンプ３から排出されて副エアポンプ４により補助され接続ユニット６の中空部６ａ内に排気チューブ７から流入した空気と略同じ体積の空気が吸気チューブ８に流入し、副エアポンプ５に補助されてエアポンプ３に還流される。したがって、強力な空気流を効率的に活用して、効率的に回収トナーＴａの搬送を行うことができ、排気チューブ７及び吸気チューブ８等の循環搬送経路管に回収トナーＴａが詰まって、トナー凝集が発生することを抑制することができる。その結果、回収トナーＴａをトナー凝集の発生を抑制しつつ、適切に搬送することができる。
【００５０】
また、排気チューブ７から空気流により接続ユニット６の中空部６ａ内に搬送されてきた回収トナーＴａは、その自重により中空部６ａ内を落下して、下端の開口部からトナー供給ユニット１０に供給される。したがって、空気流を効率的に活用しつつ、各エアポンプ３〜５の間の排気チューブ７及び吸気チューブ８の搬送経路間に静圧を加えて、トナー詰まりを防止することができる。その結果、回収トナーＴａを適切に接続ユニット６に搬送して、適切にトナーリサイクルを行うことができる。
【００５１】
なお、本参考例においては、主エアポンプ３と２個の副エアポンプ４、５の計３個のエアポンプを設けているが、エアポンプの数は、３個に限るものではなく、２個以上であれば、適宜の数のエアポンプを排気チューブ７及び吸気チューブに設けてもよい。
【００５２】
図２は、本発明のトナーリサイクル装置の第１の実施の形態を示す図であり、本実施の形態は、搬送経路に主エアポンプの生成する空気流と逆方向の空気流を生成する逆エアポンプを配設したもので、請求項１に対応するものである。
【００５３】
本実施の形態は、上記参考例と同様のトナーリサイクル装置に適用したものであり、本実施の形態の説明においては、上記参考例と同様の構成部分には、同一の符号を付して、その詳細な説明を省略する。
【００５４】
図２は、本発明のトナーリサイクル装置の第１の実施の形態を適用したトナーリサイクル装置２０の概略構成図である。
【００５５】
図２において、本実施の形態のトナーリサイクル装置２０は、上記参考例のトナーリサイクル装置１と同様に、排気チューブ７と吸気チューブ８により主エアポンプ３と接続ユニット６が連結・連通され、接続ユニット６は、トナー供給ユニット１０にその中空部６ａが連通する状態で配設されている。排気チューブ７の途中に、クリーニングユニット２に接続された連結チューブ９が接続されており、排気チューブ７の連結チューブ９との接続部と主エアポンプ３との間に副エアポンプ４が配設されている。また、吸気チューブ８の途中に副エアポンプ５が配設されており、副エアポンプ４及び副エアポンプ５は、図２に矢印で示すように、主エアポンプ３の生成する空気流と同じ方向の空気流を生成して、主エアポンプ３の補助を行う。
【００５６】
そして、排気チューブ７には、主エアポンプ３と副エアポンプ４との間に、逆エアポンプ２１が配設されており、吸気チューブ８には、主エアポンプ３と副エアポンプ５の間に、逆エアポンプ２２が配設されている。逆エアポンプ２１及び逆エアポンプ２２は、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５の出力、すなわち、生成する空気流量よりも少ない空気流量を生成する能力を有しているとともに、図２に矢印で示すように、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５の生成する空気流と逆方向の空気流を生成し、排気チューブ７の主エアポンプ３と逆エアポンプ２１との間及び逆エアポンプ２１と副エアポンプ４との間に、主エアポンプ３及び副エアポンプ４の生成する静圧とは逆方向の静圧を生成し、また、吸気チューブ８の主エアポンプ３と逆エアポンプ２２との間及び逆エアポンプ２２と副エアポンプ５との間に、主エアポンプ３及び副エアポンプ５の生成する静圧とは逆方向の静圧を生成する。
【００５７】
本実施の形態のトナーリサイクル装置２０は、主エアポンプ３が、吸気チューブ８から空気を吸引して、排気チューブ７から接続ユニット６に空気を排出させ、副エアポンプ４が主エアポンプ３の排気動作を補助するとともに、逆エアポンプ２１が主エアポンプ３及び副エアポンプ４の生成する空気流と逆方向であって主エアポンプ３及び副エアポンプ４の生成する空気流よりも出力の小さい空気流を生成し、また、副エアポンプ５が主エアポンプ３の吸気動作を補助するとともに、逆エアポンプ２２が主エアポンプ３及び副エアポンプ５の生成する空気流と逆方向であって主エアポンプ３及び副エアポンプ５の生成する空気流よりも出力の小さい空気流を生成する。そして、この排気チューブ７の副エアポンプ４と接続ユニット６の間にクリーニングユニット２で選別された回収トナーＴａが連結チューブ９を通して供給される。
【００５８】
したがって、クリーニングユニット２で選別された回収トナーＴａは、３個のエアポンプ３〜５により生成される強力な空気流により、連結チューブ９及び排気チューブ７を通して接続ユニット６の中空部６ａ内に搬送されるとともに、逆エアポンプ２１及び逆エアポンプ２２の生成する空気流により排気チューブ７及び吸気チューブ８内を流れる回収トナーＴａの流れを乱し、排気チューブ７及び吸気チューブ８内での回収トナーＴａの凝集をより一層抑制する。
【００５９】
すなわち、排気チューブ７及び吸気チューブ８内に主エアポンプ３と副エアポンプ４、５による一方向の空気流だけが流れていると、トナー凝集が発生した場合に当該トナー凝集が安定するおそれがあるが、逆エアポンプ２１、２２による小さな逆方向の空気流があると、発生したトナー凝集を逆方向の空気流により破壊することができ、トナー凝集の発生をより一層抑制することができる。その結果、回収トナーＴａをトナー凝集の発生をより一層抑制しつつ、より一層適切に搬送することができる。
【００６０】
図３は、本発明のトナーリサイクル装置の第２の実施の形態を示す図であり、本実施の形態は、搬送経路にトナー凝集箇所を検出するトナー凝集検出手段を配設して、トナー凝集検出手段の検出結果に基づいて、エアポンプの動作を制御し、また、搬送経路へ振動を付与するもので、請求項２、４から請求項７に対応するものである。
【００６１】
なお、本実施の形態は、上記参考例及び第１の実施の形態と同様のトナーリサイクル装置に適用したものであり、本実施の形態の説明においては、必要に応じて、上記参考例及び第１の実施の形態の説明で用いた符号を用いて、以下説明する。
【００６２】
図３は、本発明のトナーリサイクル装置の第２の本実施の形態を適用したトナーリサイクル装置に用いられるトナー凝集検出部３０の正面図である。
【００６３】
図３において、トナーリサイクル装置は、上記参考例のトナーリサイクル装置１と同様のクリーニングユニット２、エアポンプ３〜５、接続ユニット６等を備え、エアポンプ３と接続ユニット６が、排気チューブ７と吸気チューブ８により連結されている。排気チューブ７の副エアポンプ４と接続ユニット６との間にクリーニングユニット２で選別された回収トナーＴａが連結チューブ９を通して供給される。また、このトナーリサイクル装置には、排気チューブ７及び吸気チューブ８に、必要に応じて、上記第１の実施の形態と同様の逆エアポンプ２１及び逆エアポンプ２２が配設される。さらに、このトナーリサイクル装置には、必要に応じて、排気チューブ７や吸気チューブ８に所定の振動を付与する加振機構が配設される。
【００６４】
そして、排気チューブ７及び吸気チューブ８、特に、排気チューブ７には、適当な箇所、トナー凝集Ｔｇの発生しやすい箇所に、トナー凝集検出部（トナー凝集検出手段）３０が配設されている。このトナー凝集検出部３を配設する箇所は、１箇所に限るものではなく、トナー凝集Ｔｇの発生しやすい複数の箇所に配設してもよい。
【００６５】
トナー凝集検出部３０は、細管３１、シリンダ３２、Ｕ字型マノメータ３３、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）３４及びＬＥＤディテクタ３５等を備えており、細管３１は、排気チューブ７や吸気チューブ８のトナー凝集Ｔｇの発生しやすい箇所に連通して接続されている。
【００６６】
細管３１は、シリンダ３２に連通して接続されており、シリンダ３２に、Ｕ字型マノメータ３３が連通して接続されている。ＬＥＤ３４は、Ｕ字型マノメータ３３のＵ字型内に配設されているとともに、排気チューブ７あるいは吸気チューブ８にトナー凝集Ｔｇが発生した際にＵ字型マノメータ３３のマノメータ水位の上昇する方の管に向かって向かって配設されており、図３に矢印で示すように、当該Ｕ字型マノメータ３３の管に向かって光を投射する。
【００６７】
ＬＥＤディテクタ３５は、ＬＥＤ３４の投射する光の進行方向の適切な位置に配設されており、ＬＥＤ３４から入射される光の有無を検出して、検出結果を図示しない制御部に出力する。制御部は、ＬＥＤ３４からの検出信号に基づいて、主エアポンプ３、副エアポンプ４、５、逆エアポンプ２１、２２の駆動制御及び加振機構の駆動制御を行う。
【００６８】
上記加振機構（加振手段）は、例えば、半円形の加振カムと、当該加振カムを回転駆動する加振モータ等で構成され、排気チューブ７や吸気チューブ８のトナー凝集Ｔｇの発生しやすい箇所（複数の箇所であってもよい）に、加振カムを排気チューブ７や吸気チューブ８に近接させた状態で配設される。加振機構は、加振モータにより加振カムを回転駆動し、加振カムが回転することにより、排気チューブ７や吸気チューブ８に所定の衝撃振動を付与する。
【００６９】
本実施の形態のトナーリサイクル装置は、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５を駆動させた状態で、クリーニングユニット２で選別された回収トナーＴａを、連結チューブ９及び排気チューブ７を通して接続ユニット６に搬送し、接続ユニット６に送り込んだ空気流を吸気チューブ８を通して、主エアポンプ３に戻しながら順次回収トナーＴａを接続ユニット６に搬送する。そして、トナーリサイクル装置は、接続ユニット６からトナー供給ユニット１０に回収トナーＴａを供給して、トナーボトル１１内の未使用トナーＴｂとともに現像ユニットに搬送する。
【００７０】
そして、上記回収トナーＴａの搬送経路である排気チューブ７及び吸気チューブ８のトナー凝集Ｔｇの発生しやすい箇所にトナー凝集検出部３０が配設されており、トナー凝集検出部３０は、トナー凝集ＴｇをＵ字型マノメータ３３のマノメータ水位の上昇、すなわち、静圧の変化をＬＥＤ３４とＬＥＤディテクタ３５によりトナー凝集Ｔｇの発生の有無を検出して、検出結果を制御部に出力する。
【００７１】
制御部は、トナー凝集検出部３０が、図３に示すように、トナー凝集Ｔｇを検出すると、排気チューブ７と吸気チューブ８に複数配設されているトナー凝集検出部３０のうちいずれのトナー凝集検出部３０がトナー凝集Ｔｇを検出したかにより、排気チューブ７あるいは吸気チューブ８でのトナー凝集Ｔｇの発生箇所を特定、例えば、いま、排気チューブ７と吸気チューブ８に１個ずつトナー凝集検出部３０が配設されているとすると、いずれのチューブに配設されているトナー凝集検出部３０がトナー凝集Ｔｇを検出したかにより、排気チューブ７と吸気チューブ８のいずれでトナー凝集Ｔｇが発生したかを特定する。制御部は、トナー凝集Ｔｇの発生箇所を特定すると、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５を駆動させた状態のまま、すなわち、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５による回収トナーＴａの搬送を継続しつつ、当該トナー凝集Ｔｇの発生した排気チューブ７あるいは吸気チューブ８に配設されている逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２を駆動させて、トナー凝集Ｔｇの発生している箇所に主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５の生成する空気圧とは逆方向の空気圧を印加する。逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２が駆動されることにより、トナー凝集Ｔｇ部分に主エアポンプ３と副エアポンプ４、５による空気流と逆方向の空気流が排気チューブ７あるいは吸気チューブ８に生成され、トナー凝集Ｔｇが適切に解消される。
【００７２】
制御部は、トナー凝集検出部３０がトナー凝集Ｔｇが解消されたことを検出するまで、上記逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２を駆動させ、トナー凝集Ｔｇが解消されると、駆動させていた逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２の駆動を停止させる。
【００７３】
したがって、本実施の形態のトナーリサイクル装置は、トナー凝集検出部３０が、回収トナーＴａの搬送中にトナー凝集Ｔｇが発生したことを検出すると、当該トナー凝集Ｔｇの発生した排気チューブ７あるいは吸気チューブ８の逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２をトナー凝集Ｔｇが解消されるまで駆動し、回収トナーＴａを接続ユニット６に搬送しつつ、適切にトナー凝集Ｔｇを解消させることができる。
【００７４】
また、この場合、制御部は、トナー凝集Ｔｇが発生した場合に、上述のように、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５による回収トナーＴａの搬送を継続しつつ、当該トナー凝集Ｔｇの発生した排気チューブ７あるいは吸気チューブ８に配設されている逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２を駆動させ、所定時間経過しても、トナー凝集検出部３０がトナー凝集Ｔｇが解消されたことを検出しないと、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５の駆動を停止させて、逆エアポンプ２１あるいは逆エアポンプ２２の一方のみ、あるいは、逆エアポンプ２１と逆エアポンプ２２の双方を駆動させる。
【００７５】
このようにすると、逆エアポンプ２１と逆エアポンプ２２の少なくとも一方の生成する逆方向の空気流、すなわち、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５の生成していた空気流の方向とは逆方向の空気流によりトナー凝集Ｔｇを効率的に解消することができる。
【００７６】
さらに、トナーリサイクル装置に、排気チューブ７や吸気チューブ８に所定の衝撃振動を付与する加振機構が配設されているときには、適時、例えば、トナー凝集検出部３０がトナー凝集Ｔｇを検出したときであって、主エアポンプ３及び副エアポンプ４、５のみを駆動させた状態で、あるいは、主エアポンプ３と副エアポンプ４、５及び逆エアポンプ２１、２２のうち少なくとも一方を駆動させた状態、あるいは、主エアポンプ３と副エアポンプ４、５を停止させて逆エアポンプ２１、２２のうち少なくとも一方を駆動させた状態で、当該トナー凝集Ｔｇの発生した近くに配設されている加振機構を駆動させ、加振機構によりトナー凝集Ｔｇの発生している近くの排気チューブ７あるいは吸気チューブ８に振動を付与してもよい。
【００７７】
このようにすると、トナー凝集Ｔｇに振動が付与されて、トナー凝集Ｔｇをより一層効率的に解消させることができる。すなわち、回収トナーＴａは、未使用トナーＴｂに比較して、水分量が多く、また、トナーの種類によっては、水分量の多いものがあり、このようなトナーは、排気チューブ７や吸気チューブ８の管壁に付着しやすい。このような管壁に付着した回収トナーＴａを空気流だけで解消するのは困難なことが多いが、加振機構により振動を付与することにより、適切にトナー凝集Ｔｇを解消することができる。
〈実施例〉図４は、上記参考例から第２の実施の形態のトナーリサイクル装置及びトナー凝集検出部を適用した実施例の電子写真方式の複写装置４０の要部斜視図である。
【００７８】
複写装置４０は、トナーリサイクル装置４１を備えており、トナーリサイクル装置４１は、クリーニングユニット４２、主エアポンプ４３、接続ユニット４４、排気チューブ４５及び吸気チューブ４６等を備えている。また、複写装置４０は、トナー供給ユニット４７及びトナーボトル４８等を備えているとともに、図示しない現像ユニット、感光体（像担持体）、転写ユニット等の電子写真方式で画像を形成するのに必要な各ユニットを備えている。
【００７９】
トナーリサイクル装置４１の接続ユニット４４は、トナー供給ユニット４７上に配設されており、接続ユニット４４と主エアポンプ４３が排気チューブ４５と吸気チューブ４６により連通されている。排気チューブ４５は、連結チューブ４９によりクリーニングユニット４２に連通されている。
【００８０】
トナーリサイクル装置４１は、感光体上に残留したトナーをクリーニングユニット４２で回収して、一定粒径のトナーのみを分別して連結チューブ４９を通して排気チューブ４５に供給し、主エアポンプ４３が吸気チューブ４６を通して接続ユニット４４から空気を吸引して、当該空気を排気チューブ４５を通して接続ユニット４４に送ることにより、連結チューブ４９を通してクリーニングユニット４２から供給される回収トナーＴａ（図示略）を、空気流により排気チューブ４５を通して接続ユニット４４に搬送する。
【００８１】
接続ユニット４４に搬送された回収トナーＴａは、トナー供給ユニット４７に供給され、トナー供給ユニット４７には、さらに、トナーボトル４８から未使用トナーＴｂが供給される。トナー供給ユニット４７は、トナーボトル４８から供給される未使用トナーＴｂと接続ユニット４４から供給される回収トナーＴａを撹拌しつつ、図外の現像ユニットに搬送する。
【００８２】
上記構成のトナーリサイクル装置４１を複写装置４０に取り付けて、以下のような実験を行った。
【００８３】
なお、主エアポンプ４３は、その流量が約２．２立方ｍ／分のものを使用し、排気チューブ４５及び吸気チューブ４６は、長さ５ｍで、直径が６ｍｍφのものを使用している。この排気チューブ４５と吸気チューブ４６の長さは、通常の複写装置に用いられる長さよりも意図的に長くしてあり、トナー凝集の発生しやすい条件にしている。
【００８４】
そして、以下の条件において、原稿の紙面内に占める画像の割合が６％の標準原稿（以下、６％原稿という。）と、原稿の紙面内に占める画像の割合が１２％の原稿（以下、１２％原稿という。）とを、それぞれ３００００回連続複写を行って、トナーリサイクル装置４１の評価を行った。
【００８５】
〈条件〉条件Ａ：排気チューブ４５及び吸気チューブ４６に副エアポンプを取り付けず、主エアポンプ４３による空気流のみで、回収トナーＴａを搬送する。副エアポンプは、その流量が約２．２立方ｍ／分のものである。
【００８６】
条件Ｂ：排気チューブ４５及び吸気チューブ４６に、上記参考例及び第１の実施の形態で示したような副エアポンプを取り付け、主エアポンプ４３と合わせて３台のエアポンプによる空気流で、回収トナーＴａを搬送する。
【００８７】
条件Ｃ：排気チューブ４５及び吸気チューブ４６に、上記第２の実施の形態で示したようなトナー凝集検出部を設けるとともに、トナー凝集検出部がトナー凝集を検出した場合に駆動する逆エアポンプを、上記第１の実施の形態と同様に、排気チューブ４５と吸気チューブ４６の副エアポンプと主エアポンプ４３との間に配設した。この逆エアポンプは、その流量が約０．８立方ｍ／分のものである。
【００８８】
条件Ｄ：条件Ｃの条件に加えて、排気チューブ４５と吸気チューブ４６にそれぞれ振動を付加する加振機構を配設した。
【００８９】
〈評価〉条件Ａの場合：トナーリサイクル装置４１による回収トナーＴａのリサイクル効率が悪く、途中で排気チューブ４５内のトナー凝集が発生して、トナーリサイクル装置４１の作動が停止した。
【００９０】
条件Ｂの場合：条件Ａの場合に比較して、リサイクル効率が向上し、６％原稿及び１２％原稿ともに３００００回複写を行うことができたが、後半において、複写画像が悪化する傾向が見られた。
【００９１】
条件Ｃの場合：条件Ｂの場合に比較して、リサイクル効率がさらに向上し、６％原稿及び１２％原稿ともに、３００００回複写を行うことができたが、後半において、複写画像が悪化する傾向が見られた。また、排気チューブ４５及び吸気チューブ４６へのトナー凝集はほとんど発生しなかった。
【００９２】
条件Ｄの場合：条件Ｂとに比較して、リサイクル効率がさらに向上し、６％原稿及び１２％原稿ともに、３００００回複写を行うことができた。また、排気チューブ４５及び吸気チューブ４６のトナー凝集は完全に解消され、トナー凝集による排気チューブ４５及び吸気チューブ４６の詰まりは、全く発生しなかった。また、複写画像の画像品質もほぼ一定であった。
【００９３】
【発明の効果】
前述の基本構成を有するトナーリサイクル装置によれば、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成して、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送しているので、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを、トナー詰まりの原因となるトナー凝集を防止しつつ、適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送することができ、効率的に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００９４】
請求項１記載の発明のトナーリサイクル装置によれば、像担持体からクリーニングユニットの回収した回収トナーを、クリーニングユニットと現像ユニット側の接続ユニットとを、搬送管と吸気管からなる循環搬送経路管で接続して、当該循環搬送経路管の途中に複数のエアポンプを配設して、循環搬送経路管内に当該複数のエアポンプで空気流を生成し、当該空気流で循環搬送経路管を通して回収トナーを接続ユニットに搬送するとともに、循環搬送経路管の途中に配設された逆エアポンプでエアポンプの空気流よりも弱くエアポンプの空気流と逆方向の空気流を生成しているので、接続ユニットを介して循環搬送経路管を循環する強力な空気流を複数のエアポンプで生成して、トナー凝集の発生しやすい回収トナーを適切にクリーニングユニット側から接続ユニットに搬送することができるとともに、逆方向の空気流で循環搬送経路管内のトナー詰まりの原因となるトナー凝集をより一層防止することができ、効率的に、かつ、適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００９５】
請求項２あるいは４記載の発明のトナーリサイクル装置によれば、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無を検出する所定数のトナー凝集検出手段を設けているので、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生の有無に応じて、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行うことができ、適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００９６】
請求項３記載の発明のトナーリサイクル装置によれば、循環搬送経路管内のトナー凝集の発生をトナー凝集検出手段が検出すると、エアポンプとは逆方向の空気流を生成するとともにエアポンプよりもその生成する空気流量の少ない空気流を生成する複数の逆エアポンプのうち、トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている逆エアポンプを、トナー凝集が解消されるまで駆動するので、回収トナーの搬送を行いつつ、逆方向の空気流で循環搬送経路管内のトナー凝集を適切に解消することができ、効率的に、かつ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００９７】
請求項５記載の発明のトナーリサイクル装置によれば、トナー凝集検出手段を、循環搬送経路管内の静圧を計測してトナー凝集の発生の有無を検出するものとしているので、簡単な構成で、かつ、適切にトナー凝集を検出して、適切にトナーリサイクル装置の動作の制御を行うことができ、安価に、かつ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００９８】
請求項６記載の発明のトナーリサイクル装置によれば、逆エアポンプを所定時間駆動しても、トナー凝集が解消されないと、エアポンプの駆動を停止させるので、逆エアポンプの逆方向の空気流のみを循環搬送経路管内に流して、トナー凝集を確実に解消することができ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【００９９】
請求項２あるいは７記載の発明のトナーリサイクル装置によれば、循環搬送経路管に所定の振動を付与する複数の加振手段を設け、複数のトナー凝集検出手段のうちの１つがトナー凝集の発生を検出すると、当該トナー凝集の発生位置に最も近い位置に配設されている加振手段を所定時間駆動するので、加振手段の付与する振動で循環搬送経路管に発生したトナー凝集を確実に解消することができ、より一層適切に回収トナーの搬送を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  トナーリサイクル装置の参考例に係るトナーリサイクル装置の正面断面図。
【図２】  本発明のトナーリサイクル装置の第１の実施の形態を適用したトナーリサイクル装置の正面断面図。
【図３】  本発明のトナーリサイクル装置の第２の実施の形態を適用したトナーリサイクル装置のトナー凝集検出部の正面断面図。
【図４】  本発明のトナーリサイクル装置の実験例に使用した複写装置のトナーリサイクル装置部分の要部斜視図。
【符号の説明】
１  トナーリサイクル装置
２  クリーニングユニット
３  主エアポンプ
４、５  副エアポンプ
６  接続ユニット
６ａ  中空部
７  排気チューブ
８  吸気チューブ
９  連結チューブ
１０  トナー供給ユニット
１１  トナーボトル
Ｔａ  回収トナー
Ｔｂ  未使用トナー
２０  トナーリサイクル装置
２１、２２  逆エアポンプ
３０  トナー凝集検出部
３１  細管
３２  シリンダ
３３  Ｕ字型マノメータ
３４  ＬＥＤ
３５  ＬＥＤディテクタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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