(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が伝送路を介して接続されており、サービス及び当該サービスを実行するための条件を指定したサービス要求情報を前記伝送路に送出するクライアントと、前記サービスを実行する複数のサービス提供装置と、並びに前記複数のサービス提供装置の中から１のサービス提供装置を選択するサーバとから成り、前記サービスは、プリントサービス、ＦＡＸサービス、及びスキャナサービスのうちの１つであるサービス提供システムにおいて、
前記複数のサービス提供装置は、
前記サービスを行うサービス提供手段と、自機のサービスに関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、前記自機のサービスに関する各種の機能情報と他のサービス提供装置のサービスに関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を夫々含み
前記サーバは、
前記伝送路を介して受信したサービス要求情報で要求される機能と前記複数のサービス提供装置から各々送出される調整機能情報とを照合し、前記クライアントから送出された前記サービス要求情報のサービスを実行するのに適した１のサービス提供装置を選択するサービス提供装置選択手段と、を含むことを特徴とするサービス提供システム。
【請求項２】
各々が伝送路を介して接続されており、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアントと、
印刷データを印刷可能な複数のプリンタと、並びに、前記複数のプリンタの中から１のプリンタを選択するサーバとから成るサービス提供システムにおいて、
前記複数のプリンタは、
印刷データの印刷を行う印刷手段と、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、前記自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を夫々含み
前記サーバは、
前記伝送路を介して受信した印刷ジョブで要求される機能と前記複数のプリンタから各々送出される調整機能情報とを照合し、前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択するプリンタ選択手段を含むことを特徴とするサービス提供システム。
【請求項３】
各々が伝送路を介して接続されており、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアントと、
印刷データを印刷可能な複数のプリンタと、並びに、前記複数のプリンタの中から１のプリンタを選択するサーバとから成るサービス提供システムにおいて、
前記複数のプリンタは、
印刷データの印刷を行う印刷手段と、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出する他機能検出手段と、
前記自機の印刷に関する各種の機能情報と前記他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を夫々含み
前記サーバは、
前記機能情報の変更可能範囲を規定する機能変更可能範囲指定情報を格納する記憶手段と、前記複数のプリンタから各々送出される調整機能情報に基づいてプリンタ機能リストを作成するプリンタ機能リスト作成手段と、前記伝送路を介して受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、前記プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択するプリンタ選択手段と、を含むことを特徴とするサービス提供システム。
【請求項４】
前記機能可変範囲指定情報は、管理者が任意に設定及び変更可能であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載のサービス提供システム。
【請求項５】
伝送路を介して、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアント及び印刷データを印刷可能な複数のプリンタと接続されるサーバにおいて、
前記機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報を格納する記憶手段と、前記複数のプリンタから各々送出される、自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、前記機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報に基づいて、プリンタ機能リストを作成するプリンタ機能リスト作成手段と、前記伝送路を介して受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、前記プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択するプリンタ選択手段と、
を備えたことを特徴とするサーバ。
【請求項６】
伝送路を介して、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアント及び複数のプリンタの中から１のプリンタを選択するサーバに接続されるプリンタにおいて、
印刷データの印刷を行う印刷手段と、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出する他機能検出手段と、前記自機の印刷に関する各種の機能情報と前記他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サービス提供システム、並びにそのサーバ及びプリンタに関し、詳細には、僅かの機能の差によって特定の装置が偏って消耗されず、且つ、システム全体の効率を低減させないサービス提供システム並びにそのサーバ及びプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
同様なサービスが複数のサービス提供装置によって提供されるネットワーク環境では、複数のサービス提供装置から１つのサービス提供装置を選択することが必要であり、種々の選択機構を備えたサービス提供システムが従来から提案されている。
【０００３】
サービス提供システムの一例として、複数台のプリンタを備えたプリントシステムが従来から知られている。かかるプリントシステムは、複数のプリンタから１つのプリンタを選択して、プリントサービスを提供するものである。このプリントシステムでは、ワードプロセッサやコンピュータが１対１でプリンタ装置に接続された簡易なプリントシステムとは異なり、印刷データ作成元がそれぞれのプリンタ装置と距離をおいて配置されることが多い。
【０００４】
例えば、ＬＡＮプリンタは、オフィスの印刷室等の特定の１または複数の場所に配置される場合が多く、居室に配置されるワークステーション等の印刷データ作成元とかなりの距離があるのが通常である。また、回線網を介して他のＬＡＮに接続したようなプリントシステムの場合であると、これらの間の距離が大きく開いていることはむしろ当然である。
【０００５】
このようなことから、従来のプリントシステムでは印刷データ作成元がシステムを構成している個々のプリンタを詳細に知っていることは少なく、多くの場合には、通常利用する１つまたは２つのプリンタを知っているにすぎない。このような状況の元では、印刷データを作成したものは自分の知っている特定のプリンタ装置を指定して、プリンタを指定してプリントアウトを行わせることになり、一部のプリンタに印刷が集中したり、せっかく新しいプリンタを購入してもそれが効率的に使用されないといった問題が発生した。
【０００６】
また、特定のプリンタに印刷の依頼が集中すると、そのプリンタが新たに印刷を行うまでの待ち時間がかかり、迅速に所望の印刷物を手に入れることができないばかりか、個々のプリンタの負荷がばらつくことになった。このため、用紙の補給だけでなく保守の実行も他のプリンタと歩調を合わせて行うことができず、プリンタオペレータ自身も計画的或いは効率的な作業を行うことができないという問題があった。
【０００７】
そこで、従来、複数のプリンタの中から印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択して、そのプリンタに印刷データを送出して印刷させるプリントシステムが提案されている。以下、従来提案されている種々のプリントシステムを説明する。
【０００８】
先ず、特開平０６−１８３１０５号公報には、印刷ジョブを実行するために必要な機能を備えたプリンタを選択するプリントシステムが開示されている。
【０００９】
また、特開平０６−１８３１０６公報には、オペレータがプリンタの稼働状況を表示し、それをオペレータが見て、印刷ジョブをできるだけ早く終了できる装置を選択するプリントシステムが開示されている。
【００１０】
さらに特開平０６−１８３１０９公報には、プリントサーバが印刷ジョブをできるだけ早く終了できる装置を選択するプリントシステムが開示されている。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来のプリントシステムによれば、特定のプリンタ、すなわち、最も機能が高いプリンタだけが優先的に選択されて使用されることになる。具体的には、例えば、両面印刷可能なプリンタが複数台あってそれらが少しずつ印刷速度が異なる環境において、両面印刷を必要とする印刷ジョブは優先的に最も早い両面印刷可能装置に与えられる。他の両面印刷可能なプリンタが利用されるのは、それより高速な両面印刷可能なプリンタが印刷ジョブを実行中や故障で利用できないときだけである。
【００１２】
これでは、僅かの機能の差で装置の利用頻度が大きく変わり、高機能なプリンタだけが早く摩耗してしまうという問題がある。また、この場合、高機能なプリンタの消耗を考慮するだけでなく、プリントシステム全体の効率も併せて考慮する必要がある。特に、少しの機能の差が結果に大きく影響するほど巨大なジョブが頻繁に発生する環境では、少しの機能の差でプリントシステム全体の効率が低下することになる。
【００１３】
本発明は上記に鑑みてなされたものであって、僅かの機能の差によって特定の装置が偏って消耗されず、かつ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システム、並びにそのサーバ及びプリンタを提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、請求項１に係るサービス提供システムは、各々が伝送路を介して接続されており、サービスおよび当該サービスを実行するための条件を指定したサービス要求情報を前記伝送路に送出するクライアントと、前記サービスを実行する複数のサービス提供装置と、並びに前記複数のサービス提供装置の中から１のサービス提供装置を選択するサーバとから成り、前記サービスは、プリントサービス、ＦＡＸサービス、およびスキャナサービスのうちの１つであるサービス提供システムにおいて、前記複数のサービス提供装置は、前記サービスを行うサービス提供手段と、自機のサービスに関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、前記自機のサービスに関する各種の機能情報と他のサービス提供装置のサービスに関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を夫々含み、前記サーバは、前記伝送路を介して受信したサービス要求情報で要求される機能と前記複数のサービス提供装置から各々送出される調整機能情報とを照合し、前記クライアントから送出された前記サービス要求情報のサービスを実行するのに適した１のサービス提供装置を選択するサービス提供装置選択手段と、を含む構成とした。
【００１５】
上記構成によれば、サービス提供システムにおいて、複数のサービス提供装置は、夫々、自機のサービスに関する各種の機能情報を検知し、当該検知した自機のサービスに関する各種の機能情報と他のサービス提供装置のサービスに関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整サービス機能情報をサーバに送出し、サーバは、受信したサービス要求情報で要求される機能と複数のサービス提供装置から各々送出される調整サービス機能情報とを照合し、受信したサービス要求情報のサービスを実行するのに適した１のサービス提供装置を選択する構成であるので、サービス提供装置はサービスの結果に大きな影響を与えない範囲で自機のサービスに関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのサービス提供装置の機能の差によって特定のサービス提供装置が偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。
【００１６】
また、請求項２に係るサービス提供システムは、各々が伝送路を介して接続されており、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアントと、印刷データを印刷可能な複数のプリンタと、並びに、前記複数のプリンタの中から１のプリンタを選択するサーバとから成るサービス提供システムにおいて、前記複数のプリンタは、印刷データの印刷を行う印刷手段と、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、前記自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を夫々含み、前記サーバは、前記伝送路を介して受信した印刷ジョブで要求される機能と前記複数のプリンタから各々送出される調整機能情報とを照合し、前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択するプリンタ選択手段を含む構成である。
【００１７】
上記構成によれば、サービス提供システムにおいて、複数のプリンタは、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整プリンタ機能情報をサーバに送出し、サーバは、受信した印刷ジョブで要求される機能と複数のプリンタから各々送出される調整プリンタ機能情報とを照合し、受信した印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成であるので、プリンタは印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。
【００１８】
また、請求項３に係るサービス提供システムは、各々が伝送路を介して接続されており、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアントと、印刷データを印刷可能な複数のプリンタと、並びに、前記複数のプリンタの中から１のプリンタを選択するサーバとから成るサービス提供システムにおいて、前記複数のプリンタは、印刷データの印刷を行う印刷手段と、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出する他機能検出手段と、前記自機の印刷に関する各種の機能情報と前記他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を夫々含み、前記サーバは、前記機能情報の変更可能範囲を規定する変更可能範囲情報を格納する記憶手段と、前記複数のプリンタから各々送出される調整機能情報に基づいてプリンタ機能リストを作成するプリンタ機能リスト作成手段と、前記伝送路を介して受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、前記プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択するプリンタ選択手段と、を含む構成である。
【００１９】
上記構成によれば、サービス提供システムにおいて、複数のプリンタは、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、また、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報をサーバに送出し、サーバは、前記複数のプリンタから各々送出される調整プリンタ機能情報に基づいてプリンタ機能リストを作成し、受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成であるので、印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。
【００２０】
また、請求項４記載のサービス提供システムは、請求項１〜３のいずれか１つに記載のサービス提供システムにおいて、機能可変範囲指定情報は、管理者が任意に設定及び変更可能であることとした。
【００２１】
上記構成によれば、管理者が、機能可変範囲指定情報を任意に設定及び変更可能な構成であるので、請求項１〜３のいずれか１つに記載のサービス提供システムの効果に加えて、機能可変範囲指定情報をシステムが導入される環境に応じて設定することが可能となる。
【００２２】
また、請求項５に係るサーバは、伝送路を介して、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアント及び印刷データを印刷可能な複数のプリンタと接続されるサーバにおいて、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報を格納する記憶手段と、前記複数のプリンタから各々送出される、自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、前記機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報に基づいて、プリンタ機能リストを作成するプリンタ機能リスト作成手段と、前記伝送路を介して受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、前記プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択するプリンタ選択手段と、を備えた構成である。
【００２３】
上記構成によれば、サービス提供システムにおけるサーバは、受信した印刷ジョブで要求される機能と複数のプリンタから各々送出される調整機能情報に基づいてプリンタ機能リストを作成し、印刷ジョブで要求される機能に基づいて、前記プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成であるので、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムにおけるサーバを提供することが可能となる。
【００２４】
また、請求項６に係るプリンタは、伝送路を介して、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを前記伝送路に送出するクライアント及び複数のプリンタの中から１のプリンタを選択するサーバに接続されるプリンタにおいて、印刷データの印刷を行う印刷手段と、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知する自機機能検出手段と、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出する他機能検出手段と、前記自機の印刷に関する各種の機能情報と前記他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、当該機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を前記伝送路に送出する調整機能情報送出手段と、を備えた構成である。
【００２５】
上記構成によれば、サービス提供システムにおいて、プリンタは、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整プリンタ機能情報をサーバに送出する構成であるので、プリンタは印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムにおけるプリンタを提供することが可能となる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、図１〜図２０を参照して、本発明に係るサービス提供システムをプリントシステムに適用した好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００２７】
図１は、本実施の形態に係るプリントシステムの概略構成例を示す図である。図１に示すプリントシステム１は、印刷データ及び当該印刷データを印刷するための印刷条件を含む印刷ジョブを送出する複数のワークステーション（クライアント）２と、印刷データを印刷する複数のプリンタ（サービス提供装置）４と、並びに、送出された印刷ジョブに基づいて前記複数のプリンタから１のプリンタを選択するホストコンピュータ（サーバ）３とで構成されている。これらワークステーション２、ホストコンピュータ３、及びプリンタ４は、ネットワーク（伝送路）５を介して通信回線に接続されている。
【００２８】
なお、ネットワーク５は、ＬＡＮ、公衆回線網や、専用回線網等のいずれを用いても良い。また、通信方式は有線方式若しくは無線方式のいずれでも良い。
【００２９】
ワークステーション２は、作成した文書に対応した印刷データ及びこの文書を印刷するために設定した印刷条件（装置の選択や、紙や給排紙トレイの選択、両面印刷の設定、コピー部数、解像度の設定、完了要求時刻等）を印刷ジョブとしてホストコンピュータ３に送出する。
【００３０】
ホストコンピュータ３は、自己が管理する全てのプリンタ４の公開機能ＤＢを取得し、プリンタ機能リストを作成する（以下、「プリンタ機能リスト作成処理」と称する）。また、ホストコンピュータ３は、ワークステーション２から送出された印刷ジョブをチェックして、最適な１のプリンタ４を選択し当該選択したプリンタ４に印刷ジョブを送出する（以下、「プリンタ選択処理」と称する）。また、ホストコンピュータ３は、内部に機能情報の変更範囲を規定する機能可変範囲指定情報を含む機能可変範囲ＤＢ（図５参照）を備えている。
【００３１】
プリンタ４は、ホストコンピュータ３から送出される印刷ジョブに従って印刷データの印刷を行う。具体的には、プリンタ４は、印刷ジョブに含まれる印刷条件（紙サイズ、給排紙トレイ、両面、コピー部数など）に従って、印刷ジョブに含まれる印刷データで定義される印刷内容を紙などのメディアに印刷する。また、プリンタ４は、機能問い合わせ要求を受信した場合に、自機のプリンタ内の各機能情報を取得して自機の実機能ＤＢ（図８参照）を作成し、対抗プリンタの機能情報（実機能ＤＢ）と比較して、ホストコンピュータ３に格納される機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報の設定範囲内で、自機の機能情報を修正して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報を含む公開機能ＤＢ（図９参照）を作成して、プリンタ機能問い合わせ応答として、ホストコンピュータ３に送信する（以下、「プリンタ機能応答処理」と称する）。尚、１のプリンタ（物理プリンタ）で、複数の仮想プリンタを実現し、これらの仮想プリンタを別々のプリンタとしてホストコンピュータ３に登録することにより、１の物理的なプリンタで複数の論理的なプリンタを実現することも可能である。この場合は、論理プリンタが個々で物理プリンタと同等の動作をする。
【００３２】
以下、ワークステーション２、ホストコンピュータ３、プリンタ４の具体的な構成を順に説明する。
【００３３】
図２は、図１で示したワークステーション２の概略構成を示すブロック図である。図２において、ワークステーション２は、文字列を入力する入力部２１と、データ通信をおこなう通信部２２と、表示部２３と、ワークステーション２の装置全体の制御を司るＣＰＵ２４と、ＣＰＵ２４を動作させる各種制御プログラム等を格納したハードディスク２５と、ハードディスク２５のデータのリード／ライトを行うディスク制御装置２６と、及び、各種制御プログラム等のワークエリアとして使用するＲＡＭ２７とから構成されている。
【００３４】
入力部２１は、カーソルキー、数字入力キー及び各種機能キー等を備えたキーボード等からなり、かかるキーボードで押下されたキーの押下信号をＣＰＵ２４に出力する。
【００３５】
通信部２２は、ネットワーク５に接続され、ネットワーク５を介してホストコンピュータ３や他のワークステーション２等とデータ通信を行うものである。表示部２３は、ＣＲＴやＬＣＤ等により構成され、ＣＰＵ２４から入力される表示データに応じた表示が行われる。また、表示部２３は、印刷データの作成時やホストコンピュータ４への印刷ジョブ等の転送時に、必要なデータを表示するようになっている。
【００３６】
ＣＰＵ２４は、ハードディスク２５に格納されている各種制御プログラムに従って装置全体を制御する中央制御ユニットであり、このＣＰＵ２４には、入力部２１と、通信部２２と、表示部２３と、ディスク制御装置２６と、及びＲＡＭ２７が接続されており、データ通信、メモリへのアクセスによるアプリケーションプログラムの読み出しや各種データのリード／ライト、データ／コマンド入力、カラー表示等を制御する。また、ＣＰＵ２４は、入力部２１から入力された印刷データ及び当該印刷データの印刷条件を印刷ジョブとして通信部２２を介して、ホストコンピュータ３に送出する。
【００３７】
ハードディスク２５は、ＣＰＵ２４を動作させるための各種制御プログラムやその処理に使用されるパラメータ等を記憶している。これら各種制御プログラムは、ＣＰＵ２７が読み取り可能なプログラムコードの形態でハードディスク２５に記憶されている。なお、記憶媒体としては、上記ハードディスクに限られるものではなく、フロッピーディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の他の記憶媒体を用いても良い。
【００３８】
ＲＡＭ２７は、指定された制御プログラム、入力指示、入力データ及び処理結果等を格納するワークメモリと、表示部２３の表示画面に表示する表示データを一時的に格納する表示メモリとを備えている。
【００３９】
図３は、図１で示したホストコンピュータ３の概略構成を示すブロック図である。図３において、ホストコンピュータ３は、文字列を入力する入力部３１と、データ通信を行う通信部３２と、表示部３３と、ホストコンピュータ３の装置全体の制御を司るＣＰＵ３４と、ＣＰＵ３４を動作させる各種制御プログラムを格納したハードディスク３５と、ハードディスク３５のデータのリード／ライトを行うディスク制御装置３６と、及び各種プログラムのワークエリアとして使用するＲＡＭ３７等とから構成されている。
【００４０】
入力部３１は、カーソルキー、数字入力キー及び各種機能キー等を備えたキーボード等からなり、キーボードで押下されたキーの押下信号をＣＰＵ３４に出力する。
【００４１】
通信部３２は、ネットワーク５に接続され、ネットワーク５を介してワークステーション２やプリンタ４等とデータ通信を行うものである。
【００４２】
表示部３３は、ＣＲＴやＬＣＤ等により構成され、ＣＰＵ３４から入力される表示データに応じた表示が行われる。また、表示部３３は、ワークステーション２から送出された印刷ジョブや、選択したプリンタへの印刷ジョブ等の転送時に、必要なデータを表示するようになっている。
【００４３】
ＣＰＵ３４は、ハードディスク３５に格納されている各種制御プログラムに従って、ホストコンピュータ３の装置全体の制御及びプリントシステム１全体を管理する制御ユニットである。また、ＣＰＵ３４は、入力部３１と、通信部３２と、表示部３３、ディスク制御装置３６と、及びＲＡＭ３７が接続されており、データ通信、各メモリへのアクセスによるアプリケーションプログラムの読み出しや各種データのリード／ライト、データ／コマンド入力等を制御する。また、ＣＰＵ３４は、後述するプリンタ機能リスト作成処理（図１０等参照）や、プリンタ選択処理（図１９等参照）を実行する機能を有する。
【００４４】
ハードディスク３５は、ＣＰＵ３４を動作させるための各種制御プログラムやその処理に使用されるパラメータ等を記憶している。各種制御プログラムには、例えば、プリントシステム１全体を管理するためのネットワークＯＳや、図１０等のフローチャート等に示すプリンタ機能リスト作成処理の各機能を実行させるためのプリンタ機能リスト作成処理プログラム、図１９等のフローチャート等に示すプリンタ選択処理の各機能を実行させるためのプリンタ選択処理プログラム等がある。これら各種制御プログラムは、ＣＰＵ３４が読み取り可能なプログラムコードの形態でハードディスク３５に記憶されている。
【００４５】
また、ハードディスク３５には、ネットワーク５に接続されているプリンタ４の情報が記載されたプリンタリスト（図４参照）、各プリンタ４が自機の公開機能ＤＢを作成する際に参照される機能可変範囲ＤＢ（図５参照）、上記プリンタ機能リスト作成処理で作成されるプリンタ機能リスト（図６参照）、及びワークステーション２から送出された印刷ジョブ等が格納される。なお、記憶媒体としては、上記ハードディスクに限られるものではなく、フロッピーディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の他の記憶媒体を用いても良い。
【００４６】
図４は、上記プリンタリストのデータ構成例を示しており、かかるプリンタリストは、プリンタ識別子、接続タイプ、接続形式、及びアドレス名等の各データが対応づけられている。
【００４７】
上記機能可変範囲ＤＢは、プリンタ４が自機の実機能ＤＢと対抗プリンタの機能情報（実機能ＤＢ）とを比較して公開機能ＤＢを作成する際に、変更可能範囲及び変更の可否を指定するためのものであり、プリンタ４が公開機能ＤＢを作成する際に参照される。下記表１は、機能可変範囲ＤＢのデータの型（タイプ）に応じた指定方法を示している。
【００４８】
【表１】
0003822710.tif 000002
【００４９】
図５は、機能可変ＤＢのデータ形式例を示しており、機能項目と、当該機能項目に対応する機能可変範囲指定情報とが対応づけられている。具体的に説明すると、”printer-name”, ”printer-location”, 及び”printer-state ”は「UNCHANGEABLE」と設定されており変更不可に指定されている。また、”maximum-printer-speed （最高速度）”は、”+5,-5,Step=1”と設定されており最高速度を実機能の値から−5ppmから＋５ppm の範囲で、１づつ変化させる事が許可されている。
【００５０】
また、”printer-resolution-supported（解像度）”は、300,400,600,800,1200dpi を公開することが許可されている。”document-format-supported （サポートするページ記述言語）”は、Postscript,PCL4,PCL5,PCL6,HP-GL の各言語を公開する事が許可されている。尚、機能可変範囲指定情報が設定されていない機能項目については、デフォルトとして、「UNCHANGEABLE」が指定される。尚、管理者は、プリンタの管理を設定する時に、管理ユーティリティーを利用し、この機能可変範囲ＤＢを開き、そこの各機能項目を自由に変更できるようになっている。すなわち、管理者は、機能可変範囲ＤＢの機能項目及び機能可変範囲指定情報を任意に設定及び変更可能である。
【００５１】
図６は、上記プリンタ機能リストのデータ構成例を示しており、かかるプリンタ機能リストは、各プリンタ４（プリンタＡ、Ｂ、・・・）の公開機能ＤＢをまとめたものであり、機能項目と、各プリンタの調整機能情報とが対応づけられている。この機能項目の内容は、公開機能ＤＢの機能項目の内容と一致している。
【００５２】
ＲＡＭ３７は、指定された各種制御プログラム、入力指示、入力データ及び処理結果等を格納するワークメモリを備えている。
【００５３】
図７は、図１で示したプリンタ４の概略構成を示すブロック図である。図７において、プリンタ４は、データ通信をおこなう通信部４２と、プリンタ４の装置全体の制御を司るＣＰＵ４２と、ＣＰＵ４２を動作させる各種制御プログラムを格納したＲＯＭ４３と、及び各種制御プログラムのワークエリアとして使用するＲＡＭ４４と、及び印刷機構を備えた印刷部４５等とから構成されている。
【００５４】
通信部４１は、ネットワーク５に接続され、ネットワーク５を介してホストコンピュータ３やワークステーション２等とデータ通信を行うものである。
【００５５】
ＣＰＵ４２は、ＲＯＭ４３に格納されている各種制御プログラムに従って装置全体を制御する中央制御ユニットである。このＣＰＵ４２には、通信部４１と、ＲＯＭ４３と、ＲＡＭ４４と、及び印刷部４５が接続されており、データ通信や印刷部４５による印刷を制御する。また、ＣＰＵ４２は、後述するプリンタ機能応答処理（図１０等参照）を実行する機能を有する。
【００５６】
ＲＯＭ４３は、ＣＰＵ４４を動作させるための各種制御プログラムやその処理に使用されるパラメータ等を記憶している。各種制御プログラムには、例えば、図１０等のフローチャート等に示すプリンタ機能応答処理の各機能を実行させるためのプリンタ機能応答処理プログラムがある。これら各種プログラムは、ＣＰＵ４２が読み取り可能なプログラムコードの形態でＲＯＭ４３に記憶されている。また、ＲＯＭ４３には、ビットマップテーブルやＰｏｓｔｓｃｒｉｐｔ等のページ記述言語（ＰＤＬ）等が格納されている。
【００５７】
ＲＡＭ４４は、指定された制御プログラム、処理結果、及び受信した印刷データ等を格納するワークメモリを備えており、上記プリンタ機能応答で作成される自機の実機能ＤＢ（図８参照）や自機の公開機能ＤＢ（図９参照）が格納される。
【００５８】
図８は、実機能ＤＢのデータ構成例を示す図であり、機能項目と、当該機能項目に対応する機能情報が対応づけられている。具体的には、機能項目として、”printer-name”、”printer-location”, ”maximum-printer-speed ”,・・・, ”printer-cost-per-duplex ”、・・・、にそれぞれ、機能情報として「ABCDEFG 」、「RoomＡ」、「17ppm 」、・・・、「15」、・・・が設定されている。
【００５９】
上記公開機能ＤＢは、上記実機能ＤＢと同じデータ形式となっている。図９は、公開機能ＤＢのデータ構成例を示す図であり、機能項目と、当該機能項目に対応する調整機能情報が対応づけられている。この機能項目は、上記実機能ＤＢの機能項目と同一の項目が設定される。図９に示す公開機能ＤＢでは、図８に示した実機能ＤＢと印刷速度と両面印刷コストのデータが変更されている。具体的には、機能項目である”printer-name”、”printer-location”、”maximum-printer-speed ”、・・・, ”printer-cost-per-duplex ”、”・・・”、にそれぞれ、機能範囲指定情報として、「ABCDEFG 」、「RoomＡ」、「20ppm 」、・・、「12」, ・・・が設定されている。
【００６０】
印刷部４５は、例えば、レーザプリンタからなり、ＣＰＵ４２の制御により、受信した印刷データを紙等に印刷する。
【００６１】
次に、プリントシステム１の動作を説明する。
【００６２】
以下、図１０〜図１６を参照して、ホストコンピュータ３のＣＰＵ３４の制御により実行されるプリンタ機能リスト作成処理及びプリンタ４のＣＰＵ４２の制御により実行されるプリンタ機能応答処理を説明する。
【００６３】
図１０は、ホストコンピュータ３のＣＰＵ３４の制御により実行されるプリンタ機能リスト作成処理及びプリンタ４のＣＰＵ４２の制御により実行されるプリンタ機能応答処理を説明するためのフローチャートである。図１３〜図１５は、上記プリンタ機能応答処理における競合プリンタ機能調査処理（ステップＰ３）の内容を説明するためのフローチャートである。図１６は、上記プリンタ機能応答処理における自己機能調整処理を説明するためのフローチャートである。
【００６４】
図１０において、ホストコンピュータ３は、ホストコンピュータ３の電源が投入されると、ハードディスク３５に格納されているプリンタリスト（図４参照）を参照して、各プリンタ４の公開機能ＤＢ（図９参照）を取得すべく、各プリンタに機能問い合わせ要求を送信する（ステップＳ１）。
【００６５】
図１１は、機能問い合わせ要求のデータ形式の一例である。図１１に示すように、機能問い合わせ要求は、テキストファイル形式となっており、１行はパラメータ名と０個以上のパラメータの値で構成される。パラメータ名とパラメータの値はスペースやタブなどのホワイトスペースで区切られており、“＃”で始まる行はコメントであり、プリントシステムでは無視される。
【００６６】
次いで、プリンタ４は、ホストコンピュータ３から機能問い合せ要求を受信すると（ステップＰ１）、プリンタ４は、印刷に関する自己の現実の機能情報を検知して、実機能ＤＢ（図８参照）を作成してＲＡＭ４４に格納する（ステップＰ２）。具体的には、プリンタ４が検知する実機能情報は、図８の実機能ＤＢの機能項目であり、具体的には、両面装置、カラーインキ等が装備されているか否かや、給紙トレイにセットされているメディアの種類等である。
【００６７】
続いて、プリンタ４は、競合（他の）プリンタの機能調査処理を実行する（ステップＰ３）。なお、この競合プリンタの機能調査処理の具体的処理内容は後述する（図１３〜図１５参照）。
【００６８】
プリンタ４は、競合プリンタの機能調査処理で得られた競合プリンタ（ネットワーク５に接続された自己以外の他のプリンタ）の印刷に関する各種の機能情報に基づいて、競合プリンタ機能リストを作成する。そして、この競合プリンタ機能リストの中から自己の機能に近い機能を有する１または複数のプリンタを選択し、この選択したプリンタと対応する機能情報を抽出して対抗プリンタ群リストを作成する（ステップＰ４）。
【００６９】
ここで、自己の機能に近いプリンタを選択する基準となるのは、両面機能の有無、印刷速度、解像度、カラー印刷の有無、搭載しているメディア（紙など）、サポートしているページ記述言語（ＰＤＬ）等である。具体的には、例えば、両面機能がある装置は、両面印刷の場合と、片面印刷の場合の２通りの装置として比較する。また、印刷速度では、毎分の印刷枚数が±２０％の装置を比較対象とする。解像度では、実効解像度の±４０％の装置を比較対象とする。これは、高解像度化処理などにより実効解像度が物理解像度より高くなっている場合があるからである。そして、白黒及びカラー印刷ができる装置では、カラー印刷をする場合と白黒印刷をする場合とで、それぞれカラー印刷装置と白黒印刷装置とを比較する。メディアとページ記述言語については同等のものを搭載している装置を対象とする。なお、これ以外の判断基準を採用することも可能である。
【００７０】
続いて、対抗プリンタ群リストに記載された対抗プリンタが複数あるか否かを判断し（ステップＰ５）、判断の結果、対抗プリンタが複数ない場合、すなわち１つである場合には、ステップＰ７に移行する一方、対抗プリンタが複数ある場合には、ステップＰ６に移行して、この対抗プリンタ群リストの中から最も優れた機能を有する１の対抗プリンタを選択してステップＰ７に移行する。なお、特に優れているものを選択できない場合は、任意のプリンタを選択する。
【００７１】
ステップＰ７では、プリンタ４は、自己機能調整処理（公開機能ＤＢ作成）を実行する。具体的には、プリンタ４は、選択した対抗プリンタの機能情報と自己の機能情報とを比較して、ホストコンピュータ３内に格納されている機能可変範囲ＤＢ（図５参照）の機能可変範囲指定情報の範囲内で、自己の機能情報を調整（修正）して、自己の実際の機能よりも優れた機能を示し、且つ選択した対抗プリンタと同等若しくはそれ以上の機能を示す調整機能情報を含む公開機能ＤＢ（図９参照）を作成する。この自己機能調整処理の詳細な内容は後述する（図１６参照）。次いで、プリンタ４は、公開機能ＤＢ（調整機能情報）の内容をプリント機能問い合わせ応答として、ホストコンピュータ３に送出する（ステップＰ８）。
【００７２】
図１２は、プリント機能問い合わせ応答のデータ形式の一例を示す図である。プリンタ機能問い合わせ応答は、図１２に示す如く、テキストファイル形式となっており、１行はパラメータ名と０個以上のパラメータの値で構成される。また、パラメータ名とパラメータの値はスペースやタブなどのホワイトスペースで区切られており、“＃”で始まる行はコメントであり、プリントシステム１では無視される。また、プリンタ機能問い合わせ応答に含まれる調整プリンタ機能情報には、両面機能の有無、印刷速度、解像度、カラー印刷の有無、搭載しているメディア（紙など）、サポートしているページ記述言語等の情報が含まれる。
【００７３】
さて、ホストコンピュータ３は、プリンタ４から送出されるプリンタ機能問い合わせ応答を受信すると（ステップＳ２）、このプリンタ機能問い合わせ応答に含まれる調整機能情報に基づいて、プリンタ機能リスト（図６参照）を作成する。このプリンタ機能リストは、各プリンタの調整機能情報を各機能項目毎にまとめたものである。
【００７４】
このように、プリンタ機能リストの作成は、ホストコンピュータ３の電源が投入される毎に行われることになるが、これでは電源が投入された時点以降に変更されたプリンタの機能情報をプリンタ機能リストに反映させることができない。そこで、プリンタの機能情報の変更が生じた場合には、その時点で、そのプリンタが自動的に調整プリンタ機能情報を送信する構成としても良い。
【００７５】
また、この例では、プリンタ４は、ホストコンピュータ３から機能問い合わせ要求を受信した時に、他のプリンタの機能を調べ、自分の機能を調整する方式を採用しているが、他のプリンタの機能を調べるタイミングは、定期的に、あるいは既存のプリンタの機能変更を検出したり、新しいプリンタがネットワークに追加されたときなどでも良い。
【００７６】
次に、上記図１０で示したプリンタ機能応答処理における競合プリンタの機能調査処理（ステップＰ３）について、図１３のフローチャートを参照してさらに詳細に説明する。
【００７７】
先ず、プリンタ４は、ネットワーク５に接続されている他のプリンタを発見する為に、ホストコンピュータ３に、上記図４で示したプリンタリストの送信を要求して、このプリンタリストを取得する（ステップＰ１０）。
【００７８】
次いで、プリンタ４は、プリンタリストの最初のプリンタを調べる準備を行い、プリンタリストの最初に記載されているプリンタの情報を読み出し（ステップＰ１１）、続いて、プリンタリストの最後に到達したか否か（プリンタが全て終了したか否か）を判断する（ステップＰ１２）。判断の結果、プリンタリストの最後に到達した場合には、当該ルーチンを終了して、図１０のステップＰ４に移行する。一方、プリンタリストの最後に到達していない場合には、ステップＰ１３に移行する。
【００７９】
ステップＰ１３では、プリンタ４は、競合プリンタの印刷に関する機能情報を取得するために、プリンタリストから読み出したプリンタの情報に基づいて、競合プリンタに所定データ形態の機能問い合わせ要求を送信する。この機能問い合わせ要求を受信した競合プリンタは、自機の印刷に関する各種の機能情報を検出して、要求元のプリンタ４に、自機の印刷に関する各種の機能情報を含む機能問い合わせ応答を送信することになる。なお、この機能問い合わせ応答のデータ形式は図１２で示したデータ形式と同様の形式とすることができる。
【００８０】
次いで、プリンタ４は、機能問い合わせ要求を送信して所定時間経過後、この機能問い合わせ要求に対して、送信先の競合プリンタから機能問い合わせ応答があったか否かを判断する（ステップＰ１４）。判断の結果、競合プリンタから機能問い合わせ応答があった場合には、ステップＰ１５に移行する。一方、競合プリンタから機能問い合わせ応答がない場合には、更に、所定時間（例えば、３秒）カウントして所定時間待った後（ステップＰ１７）、再び、機能問い合わせ応答が有ったか判断し（ステップＰ１８）、機能問い合わせ応答があった場合には、ステップＰ１５に移行する一方、機能問い合わせ応答がない場合には、競合プリンタが通信不可能な状態であると判断して機能問い合わせ応答を待たないでステップＰ１６に移行する。
【００８１】
ステップＰ１５では、プリンタ４は、機能問い合わせ応答の内容を解析して、ＲＡＭ４４に競合プリンタの印刷に関する各種の機能情報を記憶する。続いて、ステップＰ１６では、次のプリンタを調べる準備を行い、プリンタリストから次に記載されているプリンタの情報を読み出し、次いで、上記ステップＰ１２に移行して、プリンタリストのプリンタが全て終了するまで同じ処理を繰り返す。
【００８２】
なお、機能問い合わせ要求を送信するプリンタが他に存在している場合を考慮して、自分が他のプリンタから送信された機能問い合わせ要求を受信した場合には、この他のプリンタには、機能問い合わせ要求を送信しない構成としても良い。  また、他のプリンタを発見するために、ホストコンピュータ３にプリンタリストを要求する替わりに、ネットワーク５で利用できるディレクトリサービスを利用してプリンタリストを得る構成としても良い。
【００８３】
次に、上記競合プリンタの機能調査処理の他の例を図１４のフローチャートに基づいて詳細に説明する。図１４に示す方法は、ネットワーク５上の信号を常時監視（キャリアセンス）して、競合プリンタの印刷に関する機能情報を収集するものである。なお、この処理では、プリンタは自己が動作（プリント動作等）していない場合は、常にネットワーク上の通信をモニタし、受信した競合プリンタの印刷に関する機能情報に基づいて、競合プリンタリストを作成するものとする。
【００８４】
プリンタ４は、プリンタが動作していない場合には、常に、ネットワーク５上での通信（信号）をモニタし、ネットワーク５の通信を受信したか否かを判断する（ステップＰ２０）。ネットワーク５上の通信を受信した場合には、通信内容が、プリンタ機能問い合わせ要求であるか否かを判断する（ステップＰ２１）。プリンタ機能問い合わせ要求でない場合には、ステップＰ２０に移行して、通信のモニタ行う。一方、プリンタ機能問い合わせ要求である場合には、この機能問い合わせ要求に対する機能問い合わせ応答を受信する（ステップＰ２２）。
【００８５】
次いで、この機能問い合わせ応答を送出したプリンタが競合プリンタリストにエントリ（登録）されているか検索し（ステップＰ２３）、競合プリンタリストに対応するエントリが有ったか否かを判断する（ステップＰ２４）、判断の結果、競合プリンタリストにエントリされている場合には、ステップＰ２５に移行する一方、プリンタリストにエントリされていない場合には、ステップＰ２６に移行して、プリンタリストに、機能問い合わせ応答を送出したプリンタを登録してステップＰ２５に移行する。
【００８６】
ステップＰ２５では、機能問い合わせ要求応答を解析して、このプリンタの機能情報を、競合プリンタリストに記憶して、ステップＰ２０に移行する。
【００８７】
すなわち、上記処理によれば、プリンタが動作していない時には、常にネットワーク上での通信をモニターしておき、他のプリンタやホストコンピュータ３が競合プリンタに対して送信した機能問い合わせ要求を検知し、これに対する機能問い合わせ応答を受信することによって、ホストコンピュータ３から機能問い合わせ要求を受信する前から競合プリンタの機能情報を収集しておくことできる。従って、ホストコンピュータ３から機能問い合わせ要求を実際に受信した際に、収集した競合プリンタの印刷に関する機能情報が新しければ、この収集された機能情報だけを使って自己の印刷に関する機能情報を調整して調整プリンタ機能情報を生成することが可能となる。これにより、ホストコンピュータ３からの機能問い合わせ要求に対して素早く応答することが可能となる。
【００８８】
次に、上記図１３及び図１４で示した方法を組み合わせた競合プリンタの機能調査処理を図１５のフローチャートに基づいて詳細に説明する。
【００８９】
図１５に示す方法では、プリンタ４は、プリンタが動作していない場合には、図には示していないが、ネットワーク５上の信号を常時監視（キャリアセンス）して、ネットワーク５をモニタすることにより競合プリンタの印刷に関する機能情報を収集すると共に、ホストコンピュータ４から送出されるプリンタリストを取得して、このプリンタリストに記載されているプリンタで、ネットワークモニタにより既にプリンタの印刷に関する機能情報を取得したプリンタ以外のプリンタに対して、機能問い合わせ要求を送信して、これに対する機能問い合わせ応答を受信するものである。
【００９０】
先ず、プリンタ４は、ネットワーク５に接続されている他のプリンタを発見する為に、ホストコンピュータ３に、上記図４で示したプリンタリストの送信を要求して、このプリンタリストを取得する（ステップＰ３０）。
【００９１】
次いで、プリンタ４は、プリンタリストの最初のプリンタを調べる準備を行い、プリンタリストの最初に記載されているプリンタの情報を読み出し（ステップＰ３１）、続いて、プリンリストの最後に到達したか否か（プリンタが全て終了したか否か）を判断する（ステップＰ３２）。判断の結果、プリンタリストの最後に到達した場合には、当該ルーチンを終了して、図１０のステップＰ４に移行する。一方、プリンタリストの最後に到達していない場合には、ステップＰ３３に移行する。
【００９２】
ステップＰ３３では、準備したプリンタの印刷に関する機能情報が、前述ネットワークモニタにより既に取得されているか否かを判断する。判断の結果、既にプリンタの印刷に関する機能情報が取得されている場合には、ステップＰ３４に移行する。一方、プリンタの印刷に関する機能情報が取得されていない場合には、ステップＰ３５に移行する。
【００９３】
ステップＰ３５では、プリンタ４は、競合プリンタの印刷に関する機能情報を取得するために、プリンタリストから読み出したプリンタの情報に基づいて、競合プリンタに所定データ形態の機能問い合わせ要求を送信する。この機能問い合わせ要求を受信した競合プリンタは、自己の印刷に関する各種の機能情報を検出して、要求元のプリンタ４に、自己の印刷に関する各種の機能情報を含む機能問い合わせ応答を送信することになる。
【００９４】
次いで、プリンタ４は、機能問い合わせ要求を送信して所定時間経過後、この機能問い合わせ要求に対して、送信先の競合プリンタから機能問い合わせ応答があったか否かを判断する（ステップＰ３６）。判断の結果、競合プリンタから機能問い合わせ応答があった場合には、ステップＰ３８に移行する。一方、競合プリンタから機能問い合わせ応答がない場合には、更に、所定時間（例えば、３秒）カウントして所定時間待った後（ステップＰ３７）、再び、機能問い合わせ応答が有ったか判断し（ステップＰ３９）、機能問い合わせ応答があった場合には、ステップＰ３８に移行する一方、機能問い合わせ応答がない場合には、競合プリンタが通信不可能な状態であると判断して機能問い合わせ応答を待たないでステップＰ３４に移行する。
【００９５】
ステップＰ３８では、プリンタ４は、機能問い合わせ応答の内容を解析して、ＲＡＭ４４に競合プリンタの印刷に関する各種の機能情報を記憶する。続いて、ステップＰ３４では、次のプリンタを調べる準備を行い、プリンタリストから次に記載されているプリンタの情報を読み出し、次いで、上記ステップＰ３２に移行して、プリンタリストのプリンタが全て終了するまで同じ処理を繰り返す。
【００９６】
次に、上記図１０で示したプリンタ機能応答処理におけるステップＰ７の自己機能調整処理（公開機能ＤＢ作成処理）について、図１６のフローチャートを参照して詳細に説明する。
【００９７】
かかる自己機能調整処理は、図１０のステップＰ５及びＰ６で選択した対抗プリンタの印刷に関する機能情報と上記図１０のステップＰ２の自己機能調査により得られた自己の印刷に関するプリンタの機能情報とを比較して、ホストコンピュータ３内に格納されている機能可変範囲ＤＢ（図５参照）の機能可変範囲指定情報の範囲内で、自己の機能情報を調整（修正）して、自己の実際の機能よりも優れた機能を示し、且つ選択した対抗プリンタと同等若しくはそれ以上の機能を示す調整機能情報を含む公開機能ＤＢ（図９参照）を作成する。尚、以下に示すフローチャートでは、プリンタ機能の調整項目（機能項目）として、印刷速度、解像度、及び印刷コスト（両面機能を含む）の３項目を例に挙げて説明する。
【００９８】
図１６において、プリンタ４は、先ず、印刷速度は、自機よりも対抗プリンタの方が早いか否かを判断し（ステップＰ４０）、自機のほうが早い場合には、ステップＰ４３に移行する一方、対抗プリンタの方が早い場合にはステップＰ４１に移行して、印刷速度の違いは、機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報の範囲内であるかを否かを判断する。判断の結果、印刷速度の違いが、機能可変範囲指定情報の範囲外である場合には、ステップＰ４３に移行する一方、印刷速度の違いが機能可変範囲指定情報の範囲内である場合にはステップＰ４２に移行して、自機のプリンタ機能情報の印刷速度を対抗プリンタと同等の値に調整（修正）した調整機能情報を公開機能ＤＢに設定して、ステップＰ４３に移行する。
【００９９】
具体例を挙げて説明すると、プリンタ４は、図８の実機能ＤＢで示すように、”印刷速度（maximum-printer-speed ）”の機能情報が「17ppm 」に設定されている場合に、対抗プリンタの印刷速度が「20ppm 」である場合には、対抗プリンタの印刷速度と自機の印刷速度の差は「3 」となり、図５に示す機能可変範囲ＤＢの印刷速度（maximum-printer-speed ）の機能可変範囲指定情報”+5,-5,Step=1”の範囲内となるので、自機の印刷速度の機能情報を対抗プリンタの印刷速度と同等とした調整機能情報「20ppm 」を図９に示す如く公開機能ＤＢに設定する。
【０１００】
すなわち、対抗プリンタの印刷速度が２０ppm で、自機の印刷速度が１７ppm である場合に、自機の印刷速度のデータを２０ppm として実際の印刷速度よりも見かけ上優れた機能とする。これは、３ppm 程度の違いでは、印刷ジョブの実行に要する時間に大差がでないためである。
【０１０１】
続いて、ステップＰ４３においては、解像度は自機よりも対抗プリンタの方が高いか否かを判断し、自機のほうが解像度が高い場合には、ステップＰ４６に移行する一方、対抗プリンタの方が高い場合にはステップＰ４４に移行して、解像度の違いが機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報の範囲内であるかを否かを判断する。判断の結果、解像度の違いが機能可変範囲指定情報の範囲外である場合には、ステップＰ４６に移行する一方、解像度の違いが機能可変範囲指定情報の範囲内である場合には、ステップＰ４５に移行して、自己のプリンタ機能情報の解像度を対抗プリンタと同等の値に調整（修正）した調整機能情報を公開機能ＤＢに設定して、ステップＰ４６に移行する。
【０１０２】
具体的には、例えば、対抗プリンタの解像度が１０００dpi であり、自機の解像度が８００dpi である場合には、自機の解像度のデータを１０００dpi として実際の解像度よりも見かけ上優れた機能とする。これは、２００dpi 程度の解像度の差は、肉眼では違いが殆ど認識できないためである。
【０１０３】
次いで、ステップＰ４６においては、印刷コストは対抗プリンタの方が低いか否かを判断し、自機のほうが低い場合には、ステップＰ４９に移行する一方、対抗プリンタの方が印刷コストが低い場合にはステップＰ４７に移行して、印刷コストの違いが機能可変範囲指定情報の範囲内であるかを否かを判断する。判断の結果、印刷コストの違いが機能可変範囲指定情報の範囲外の場合には、ステップＰ４９に移行する一方、印刷コストの違いが機能可変範囲指定情報の範囲内である場合にはステップＰ４８に移行して、自己のプリンタ機能情報の印刷コストを対抗プリンタの印刷コストと同等の値に調整（修正）した調整機能情報を公開機能ＤＢに設定して、ステップＰ４９に移行する。
【０１０４】
なお、対抗プリンタの印刷コストとの比較は、対抗プリンタの最低印刷コスト若しくは標準印刷コストと比較することにしても良い。
【０１０５】
さて、ステップＰ４９では、対抗プリンタに両面機能があるか否かを判断し、対抗プリンタに両面機能がない場合には、当該処理を終了する。一方、対抗プリンタに両面機能がある場合には、ステップＰ５０に移行して、両面印刷のコストは、対抗プリンタの方が低い否かを判断する。判断の結果、自機の方が両面印刷コストが低い場合には、当該処理を終了する一方、対抗プリンタの方が、両面印刷のコストが対抗プリンタの方が両面印刷コストが低い場合にはステップＰ５１に移行して、両面コストの違いが機能可変範囲指定情報の範囲内であるか否かを判断する。判断の結果、両面印刷コストの違いが機能可変範囲指定情報の範囲外である場合には、当該処理を終了する一方、両面印刷のコストの違いが機能可変範囲指定情報の範囲内である場合には、ステップＰ５２に移行して、自己のプリンタ機能情報の両面印刷のコストを対抗プリンタの両面印刷のコストと同等の値に調整（修正）した調整機能情報を公開機能ＤＢに設定して、ステップＰ４９に移行する。
【０１０６】
具体例を挙げて説明すると、プリンタ４は、図８の実機能ＤＢで示すように、”両面印刷コスト（print-cost-per-duplex ）”の機能情報が「１５yen 」に設定されている場合に、対抗プリンタの両面印刷コストが「１２yen 」である場合には、対抗プリンタの両面印刷コストと自機の両面印刷コストの差は「３yen 」となり、図５に示す機能可変範囲ＤＢの両面印刷コストの機能可変範囲指定情報”「15yen 」の範囲内となるので、自機の両面印刷コストの機能情報を対抗プリンタの両面印刷速度と同等とした調整機能情報「20ppm 」を図９に示す如く公開機能ＤＢに設定する。
【０１０７】
なお、両面機能を備えたプリンタが自機だけであり、片面を印刷する他のプリンタは自機の片面印刷のコストより安い場合は、自分の片面印刷コストを競合プリンタと同じコストに修正し、両面印刷コストを標準印刷コストとする構成としても良い。この場合、課金報告の時に報告する印刷単価も変更して利用者に請求する実際の金額も調整する構成としても良い。また、調整の対象とする機能についても、印刷速度、解像度、印刷コストだけでなく、同等のフォントを持っていればフォント機能についても調整可能であるし、排紙トレイの数なども、物理的な数は足りなくても電子的なソーティング機能などにより、同等の出力結果を得られるものについては、機能を対抗プリンタに合わせるように調整可能である。
【０１０８】
次に、図１７〜図２０に基づいて、プリントシステム１のプリント動作を説明する。
【０１０９】
図１７は、プリントシステム１のプリント動作のメイン処理を説明するためのフローチャートである。図１９は、ホストコンピュータ３で実行されるプリンタ選択処理を説明するためのフローチャートである。図２０は、図１９のプリンタ選択処理におけるステップＳ２１の処理を詳細に説明するためのフローチャートである。
【０１１０】
図１７において、先ず、ワークステーション２では、操作者による入力部の入力操作により印刷文書が作成され（ステップＴ１）、次いで、作成した印刷文書をプリンタ４に印刷すべくジョブの設定を行う（ステップＴ２）。ここで、ジョブとしては、印刷装置の選択、紙や給排紙トレイの選択、両面印刷の設定、コピー部数、解像度の設定、完了要求時刻等が設定される。この設定されたジョブと印刷文書に対応した印刷データを印刷ジョブとしてホストコンピュータ３に送出する（ステップＴ３）。
【０１１１】
図１８は、印刷ジョブのデータ形式の一例を示す図である。印刷ジョブは、図１８に示す如く、テキストファイル形式となっており、印刷データと当該印刷データを印刷するための印刷条件データから構成されている。また、１行は、パラメータ名と０個以上のパラメータの値で構成され、パラメータ名とパラメータの値はスペースやタブなどのホワイトスペースで区切られている。そして、“＃”で始まる行はコメントであり、プリントシステム１では無視される。
【０１１２】
ホストコンピュータ３は、ワークステーション２から送信された印刷ジョブを受信すると（ステップＳ１０）、詳細には後述するプリンタ選択処理を実行して、この印刷ジョブに基づいて、この印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する（ステップＳ１１）。
【０１１３】
次いで、ホストコンピュータ３は、選択したプリンタが利用可能（次の印刷ジョブが印刷可能な状態となっている）か否かを判断し（ステップＳ１２）、判断の結果、選択したプリンタが利用可能である場合には、選択したプリンタに印刷ジョブを送出する（ステップＳ１４）。選択したプリンタが利用可能でない場合は、利用可能となるのを待って（ステップＳ１３）、選択したプリンタに印刷ジョブを送出する（ステップＳ１４）。ここで、ホストコンピュータ３から選択したプリンタに送出する印刷ジョブは、ワークステーション２より受信した印刷ジョブから、装置（プリンタ）の選択のためだけに使われる条件（つまり、装置指定、完了要求時刻指定など）を除いたものであり、すなわち、紙や給排紙トレイの選択、両面印刷の設定、コピー部数等の印刷条件データと印刷データである。プリンタの選択が行われたので、これらの装置の選択のためのデータは必要がないためである。
【０１１４】
プリンタ４では、ホストコンピュータ３から印刷ジョブを受信すると（ステップＰ６０）、受信した印刷ジョブの設定に従って、自機の設定を変更し、変更が終了したら、ホストコンピュータ３に、設定完了情報を送信する。
【０１１５】
続いて、プリンタ４は、印刷データの印刷処理をおこない（ステップＰ６１）、紙を１枚排紙する度に、その紙について、プリントジョブのＰＤＬ（Page-Description Language ）で設定されたページの番号と、印刷ジョブ設定で指定されたコピー部数を印刷ジョブ進歩状況として、プリンタマネージャに逐一報知する。また、両面印刷時には、印刷が終了したのが表か裏かの情報も同時に通知する。そして、印刷データの処理がすべて終了すると、印刷終了をホストコンピュータに通知し（ステップＰ６２）、印刷ジョブを終了する。
【０１１６】
次に、上記図１７のステップＳ１１において、ホストコンピュータにより実行されるプリンタ選択処理を図１９に示すフローチャートに基づいて説明する。
【０１１７】
図１９において、先ず、ホストコンピュータ４は、受信した印刷ジョブの設定で、特定のプリンタが指定されているか否かを判断する（ステップＳ２０）。判断の結果、特定のプリンタが指定されている場合には、ステップＳ２５に移行して、このプリンタを印刷ジョブの送出先のプリンタとして選択し、当該プリンタ選択処理を終了して図１９のステップＳ１２に移行する。一方、ステップＳ２０において、印刷ジョブで特定のプリンタが指定がなされていない場合には、ステップＳ２１に移行して、上記図１０のステップＳ３で作成したプリンタ機能リストを参照して、印刷ジョブを実行する機能を備えているプリンタを１または複数選択する。このステップＳ２１の処理の詳細な処理内容は後述する（図２０参照）。
【０１１８】
次いで、ホストコンピュータ３は、印刷ジョブ実行可能なプリンタとして選択されたプリンタが複数か否かを判断し（ステップＳ２２）、１のプリンタが選択されている場合には、当該プリンタ選択処理を終了して、図１７のステップＳ１２に移行する。一方、複数のプリンタが選択されている場合には、ステップＳ２４に移行して、この複数のプリンタの中で、最も高速なプリンタを選択して当該プリンタ選択処理を終了し、図１７のステップＳ１２に移行する。
【０１１９】
次に、上記ステップＳ２１の処理を図２０のフローチャートに基づいて説明する。
【０１２０】
図２０において、先ず、ホストコンピュータ３は、上記図１０のステップＳ３で作成したプリンタ機能リスト（図６参照）の最初のプリンタを調べる準備を行う（ステップＳ３０）、次いで、プリンタ機能リストの最後に到達したか否か（プリンタが全て終了したか否か）を判断する（ステップＳ３１）。判断の結果、プリンタ機能リストの最後に到達した場合には、当該ルーチンを終了して、図１９のステップＳ２２に移行する。一方、プリンタ機能リストの最後に到達していない場合には、ステップＳ３２に移行する。
【０１２１】
ステップＳ３２では、プリンタ機能リストを参照して、印刷ジョブで指定される必要なメディア（例えば、印刷ジョブで指定されているサイズの紙）を備えているか否かを判断する。判断の結果、必要なメディアを備えていない場合には、ステップＳ３８に移行する一方、必要なメディアを備えている場合には、ステップＳ３３に移行する。
【０１２２】
ステップＳ３３では、プリンタ機能リストを参照して、印刷ジョブで両面機構が指定されている場合にプリンタが両面機構をサポートしているか否かを判断する。判断の結果、印刷ジョブで両面機構が指定されており、プリンタが両面機構をサポートしていない場合はステップＳ３８に移行する一方、印刷ジョブで両面機構が指定されていない場合や、印刷ジョブに両面機構が指定されており、プリンタが両面機構をサポートしていない場合には、ステップＳ３４に移行する。
【０１２３】
ステップＳ３４では、プリンタ機能リストを参照して、印刷ジョブでカラー印刷を指定している場合に、プリンタがカラー印刷をサポートしているか否かを判断する。判断の結果、印刷ジョブでカラー印刷が指定されており、プリンタがカラー印刷をサポートしていない場合にはステップＳ３８に移行する一方、印刷ジョブでカラー印刷が指定されていない場合や、印刷ジョブでカラー印刷が指定されており、プリンタがカラー印刷をサポートしていない場合には、ステップＳ３５に移行する。
【０１２４】
ステップＳ３５では、プリンタ機能リストを参照して、印刷ジョブで複数コピーを指定している場合に、プリンタが複数コピーをサポートしているか否かを判断する。判断の結果、印刷ジョブで複数コピーが指定されており、プリンタが複数コピーをサポートしていない場合には、ステップＳ３８に移行する一方、印刷ジョブで複数コピーが指定されていない場合や、印刷ジョブで複数コピーが指定されており、プリンタが複数コピーをサポートしていない場合には、ステップＳ３６に移行する。
【０１２５】
ステップＳ３６では、プリンタ機能リストを参照して、プリンタがプリントデータフォーマットをサポートしているか否かを判断する。判断の結果、プリンタがプリントデータフォーマットをサポートしていない場合には、ステップＳ３８に移行する一方、プリンタがプリントデータフォーマットをサポートしている場合には、ステップＳ３７に移行する。
【０１２６】
ステップＳ３７では、ジョブ実行可能プリンタリストに現在のプリンタを追加し、続いて、プリンタ機能リストの次のプリンタを調べる準備を行い（ステップＳ３８）、上記ステップＳ３１に移行し、以降、プリンタ機能リストのプリンタが全て終了するまで同じ処理を繰り返す。
【０１２７】
ここで、印刷ジョブ実行可能なプリンタとして選択されるプリンタは、上記した如く、必要最低限の機能を備えたプリンタの集合である。この時の条件には要求されているメディアをもっていること、要求項目を実現するために必要な機構（両面機構など）を備えていること、等がある。さらに、この集合から何らかの条件で１つを選択する。この条件は、そのプリントシステムの管理者によって選択され、上記図１９に示したプリンタ選択処理では、ステップＳ２４において、「もっとも早く印刷できるプリンタ」を選択する例を示したが、「最も安価に印刷できるプリンタ」を選択することにしても良い。
【０１２８】
具体的には、以下に示すプリンタＡ、Ｂ、Ｃを備えた構成のプリントシステムでは、両面印刷を必要とするジョブは、先ずプリンタＡが実行されることになり、プリンタＢで選択されるのは、プリンタＡが利用できないときだけである。また、片面印刷を必要とするジョブの場合は、プリンタＡが優先され、その次にプリンタＣが優先され、それも利用できないときだけプリンタＣが選択される。
【０１２９】
0003822710.tif 000003
【０１３０】
以上説明したように、本実施の形態においては、プリントシステム１において、複数のプリンタ４は、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、また、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報（公開機能ＤＢ）をホストコンピュータ３に送出し、ホストコンピュータ３は、複数のプリンタ４から各々送出される調整機能情報（機能公開ＤＢ）に基づいてプリンタ機能リストを作成し、受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、プリンタ機能リストから印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成である。
【０１３１】
従って、プリンタが、印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにホストコンピュータに報告することにより、ネットワーク上で他のプリンタと同等若しくはそれ以上の印刷に関する機能を提供しているように見せかけることができ、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのが防止可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。付言すると、プリンタは自機の機能情報を機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報の範囲内で調整する構成であるので、少しの機能の差が結果に大きく影響するほど巨大なジョブが頻繁に発生する環境においても、プリントシステム全体の効率を低下させない。
【０１３２】
また、本実施の形態では、管理者が機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報を任意に設定及び変更可能な構成であるので、機能可変範囲指定情報をシステムが導入される環境に応じて設定することが可能となる。
【０１３３】
尚、本実施の形態においては、ホストコンピュータ３のハードディスクに機能可変範囲ＤＢを格納する構成であるが、本発明はこれに限られるものではなく、システム全体で共有するハードディスク等に機能可変範囲ＤＢを格納する構成としても良い。
【０１３４】
また、本実施の形態においては、ワークステーション２からホストコンピュータ３にアクセスして、機能可変範囲ＤＢの機能可変範囲指定情報を設定及び変更可能な構成としても良い。
【０１３５】
また、本実施の形態では、サービス提供システムの一例として、プリントシステムを示したが、本発明はこれに限られるものではなく、例えば、ＦＡＸシステムやスキャナシステム等の他のサービス提供システムにも適用可能である。
【０１３６】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に係るサービス提供システムによれば、複数のサービス提供装置は、夫々、自機のサービスに関する各種の機能情報を検知し、当該検知した自機のサービスに関する各種の機能情報と他のサービス提供装置のサービスに関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整サービス機能情報をサーバに送出し、サーバは、受信したサービス要求情報で要求される機能と複数のサービス提供装置から各々送出される調整サービス機能情報とを照合し、受信したサービス要求情報のサービスを実行するのに適した１のサービス提供装置を選択する構成であるので、サービス提供装置はサービスの結果に大きな影響を与えない範囲で自機のサービスに関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのサービス提供装置の機能の差によって特定のサービス提供装置が偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。
【０１３７】
また、請求項２に係るサービス提供システムによれば、複数のプリンタは、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整プリンタ機能情報をサーバに送出し、サーバは、受信した印刷ジョブで要求される機能と複数のプリンタから各々送出される調整プリンタ機能情報とを照合し、受信した印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成であるので、プリンタは印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。
【０１３８】
また、請求項３に係るサービス提供システムによれば、複数のプリンタは、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、また、他のプリンタの印刷に関する各種機能を検出し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で、自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整機能情報をサーバに送出し、サーバは、前記複数のプリンタから各々送出される調整プリンタ機能情報に基づいてプリンタ機能リストを作成し、受信した印刷ジョブで要求される機能に基づいて、プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成であるので、印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムを提供することが可能となる。
【０１３９】
また、請求項４に係るサービス提供システムによれば、管理者が、機能可変範囲指定情報を任意に設定及び変更可能な構成であるので、請求項１〜３のいずれか１つに記載のサービス提供システムの効果に加えて、機能可変範囲指定情報をシステムが導入される環境に応じて設定することが可能となる。
【０１４０】
また、請求項５に係るサーバによれば、受信した印刷ジョブで要求される機能と複数のプリンタから各々送出される調整機能情報に基づいてプリンタ機能リストを作成し、印刷ジョブで要求される機能に基づいて、前記プリンタ機能リストから前記印刷ジョブを実行するのに適した１のプリンタを選択する構成であるので、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止することが可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムにおけるサーバを提供することが可能となる。
【０１４１】
また、請求項６に係るプリンタによれば、サービス提供システムにおいて、プリンタは、夫々、自機の印刷に関する各種の機能情報を検知し、当該検知した自機の印刷に関する各種の機能情報と他のプリンタの印刷に関する各種の機能情報とを比較し、機能情報の変更可能範囲を規定する機能可変範囲指定情報の範囲内で自機の機能情報を調整して自機の実際の機能よりも優れた機能を示す調整プリンタ機能情報をサーバに送出する構成であるので、プリンタは印刷ジョブの結果に大きな影響を与えない範囲で自機の印刷に関する機能を実際の機能より優れているようにサーバに報告することができ、その結果、ほんの僅かのプリンタの機能の差によって特定のプリンタが偏って消耗されるのを防止可能で、且つ、システム全体の作業効率を低減させないサービス提供システムにおけるプリンタを提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るプリントシステムの概略構成例を示す図である。
【図２】図１で示したワークステーションの概略構成を示すブロック図である。
【図３】図１で示したホストコンピュータの概略構成を示すブロック図である。
【図４】プリンタリストのデータ構成例を示す図である。
【図５】機能可変範囲ＤＢのデータ構成例を示す図である。
【図６】プリンタ機能リストのデータ構成例を示す図である。
【図７】図１で示したプリンタの概略構成を示すブロック図である。
【図８】実機能ＤＢのデータ構成例を示す図である。
【図９】公開機能ＤＢのデータ構成例を示す図である。
【図１０】ホストコンピュータのＣＰＵの制御により実行されるプリンタ機能テーブル作成処理及びプリンタのＣＰＵの制御により実行されるプリンタ機能応答処理を説明するためのフローチャートである。
【図１１】機能問い合わせ要求のデータ形式の一例である。
【図１２】プリント機能問い合わせ応答のデータ形式の一例を示す図である。
【図１３】図１０のプリンタ機能応答処理における競合プリンタ機能調査処理を説明するためのフローチャートである。
【図１４】図１０のプリンタ機能応答処理における競合プリンタ機能調査処理を説明するためのフローチャートである。
【図１５】図１０のプリンタ機能応答処理における競合プリンタ機能調査処理を説明するためのフローチャートである。
【図１６】図１０のプリンタ機能応答処理における自己機能調整処理（公開機能ＤＢ作成処理）を説明するためのフローチャートである。
【図１７】プリントシステムのプリント動作のメイン処理を説明するためのフローチャートである。
【図１８】印刷ジョブのデータ形式の一例である。
【図１９】図１７のメイン処理において、プリンタマネージャで実行されるプリンタ選択処理を説明するためのフローチャートである。
【図２０】図１６のプリンタ選択処理におけるステップＳ２１の処理を詳細に説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１      プリントシステム
２      ワークステーション
３      ホストコンピュータ
４      プリンタ
５      ネットワーク
２１    入力部
２２    通信部
２３    表示部
２４    ＣＰＵ
２５    ハードディスク
２６    ディスク制御装置
２７    ＲＡＭ
３１    入力部
３２    通信部
３３    表示部
３４    ＣＰＵ
３５    ハードディスク
３６    ディスク制御装置
３７    ＲＡＭ
４１    通信部
４２    ＣＰＵ
４３    ＲＯＭ
４４    ＲＡＭ
４５    印刷部
【図１】
0003822710.tif 000004
【図２】
0003822710.tif 000005
【図３】
0003822710.tif 000006
【図４】
0003822710.tif 000007
【図５】
0003822710.tif 000008
【図６】
0003822710.tif 000009
【図７】
0003822710.tif 000010
【図８】
0003822710.tif 000011
【図９】
0003822710.tif 000012
【図１０】
0003822710.tif 000013
【図１１】
0003822710.tif 000014
【図１２】
0003822710.tif 000015
【図１３】
0003822710.tif 000016
【図１４】
0003822710.tif 000017
【図１５】
0003822710.tif 000018
【図１６】
0003822710.tif 000019
【図１７】
0003822710.tif 000020
【図１８】
0003822710.tif 000021
【図１９】
0003822710.tif 000022
【図２０】
0003822710.tif 000023