(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、
前記複数のノズルを有する印刷ヘッドと、
光を射出する発光部とその光を受ける受光部とを有し前記光が前記ノズルから吐出されるインク滴によって遮られるか否かに応じて当該ノズルの動作を確認する検査部と、を備え、
前記検査部は、さらに、前記発光部が射出する光の進行方向に、
前記光を収束する第１の集光部と、
前記光の照射範囲よりも開口面積が狭い収束用開口を前記光の照射範囲内に有する遮光部と、を有し、
前記光の前記受光部に至る光路のうちの前記集光部と前記遮光部よりも下流の部分が、前記印刷ヘッドの前記複数のノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するよう、第１の集光部、前記遮光部および前記受光部が前記印刷ヘッドに対して配置されており、
前記検査部は、さらに、
前記第１の集光部および前記遮光部の前記収束用開口を通過した光の進行方向に少なくとも設けられ、前記ノズルが前記光路に向けてインク滴を吐出する領域と、前記発光部、前記第１の集光部および前記遮光部が設けられている領域とを遮断する部材であって、前記光の少なくとも一部が通過できる第１の開口を有する第１のインクミスト遮蔽部を有する、印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記遮光部は、前記第１の集光部によって収束された前記光の進行方向に設けられている、印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記第１の集光部は、前記遮光部の前記収束用開口によって収束された前記光の進行方向に設けられる、印刷装置。
【請求項４】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記第１のインクミスト遮蔽部が複数設けられている、印刷装置。
【請求項５】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記検査部は、さらに、
前記第１の集光部および前記遮光部の前記収束用開口とを通過した光の進行方向に設けられ、所定の面積を有する受光領域を有し、該受光領域で受光した光を収束する第２の集光部を有し、
前記光の前記第２の集光部に至る光路のうちの前記第１の集光部と前記遮光部よりも下流の部分が、前記印刷ヘッドの前記複数のノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するよう、前記第１の集光部、前記遮光部および前記第２の集光部が前記印刷ヘッドに対して配置されている、印刷装置。
【請求項６】
複数のノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、
前記複数のノズルを有する印刷ヘッドと、
光を射出する発光部とその光を受ける受光部とを有し前記光が前記ノズルから吐出されるインク滴によって遮られるか否かに応じて当該ノズルの動作を確認する検査部と、を備え、
前記検査部は、さらに、前記発光部が射出する光の進行方向に、
前記光を収束する第１の集光部と、
前記光の照射範囲よりも開口面積が狭い収束用開口を前記光の照射範囲内に有する遮光部と、を有し、
前記光の前記受光部に至る光路のうちの前記集光部と前記遮光部よりも下流の部分が、前記印刷ヘッドの前記複数のノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するよう、第１の集光部、前記遮光部および前記受光部が前記印刷ヘッドに対して配置されており、
前記検査部は、さらに、前記第１の集光部および前記遮光部の前記収束用開口とを通過した光の進行方向に設けられ、所定の面積を有する受光領域を有し、該受光領域で受光した光を収束する第２の集光部を有し、
前記光の前記第２の集光部に至る光路のうちの前記第１の集光部と前記遮光部よりも下流の部分が、前記印刷ヘッドの前記複数のノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するよう、前記第１の集光部、前記遮光部および前記第２の集光部が前記印刷ヘッドに対して配置されており、
前記検査部は、さらに、前記第１の集光部および前記遮光部の前記収束用開口を通過した光の進行方向に少なくとも設けられ、前記ノズルが前記光路に向けてインク滴を吐出する領域と、前記受光部および前記第２の集光部が設けられている領域とを遮断する部材であって、前記光の少なくとも一部が通過できる第２の開口を有する第２のインクミスト遮蔽部を有する、印刷装置。
【請求項７】
請求項６記載の印刷装置であって、
前記遮光部は、前記第１の集光部によって収束された前記光の進行方向に設けられている、印刷装置。
【請求項８】
請求項６記載の印刷装置であって、
前記第１の集光部は、前記遮光部の前記収束用開口によって収束された前記光の進行方向に設けられる、印刷装置。
【請求項９】
請求項６記載の印刷装置であって、
前記第２のインクミスト遮蔽部が複数設けられている、印刷装置。
【請求項１０】
複数のノズルからインク滴を吐出して印刷を行なう印刷装置における不動作ノズルを検出する方法であって、
（ａ）光を射出する発光部からの光を、収束させ、および、光の照射範囲より狭い収束用開口を介して取り出し、前記収束されかつ取り出された光が受光部に至る光路が、前記ノズルから吐出される前記インク滴の行路に交差するよう配置した上で、前記発光部を駆動して、光を射出する工程と、
（ｂ）前記ノズルを駆動して、前記収束用開口から前記受光部に至るまでの間の前記光路のうち、所定値以上の光の強度を有する空間であるインク滴検知空間に向けて、インク滴を吐出させる工程と、
（ｃ）前記受光部が受光した光が前記吐出されたインク滴によって遮られたか否かを検出して不動作ノズルを検出する工程と、を有し、
前記印刷装置は、
前記収束され取り出された光の進行方向に少なくとも設けられ、前記ノズルから前記光路に向けてインク滴を吐出させる領域と、前記光を収束させ取り出す領域とを遮断する部材であって、前記光の少なくとも一部が通過できる第１の開口を有する第１のインクミスト遮蔽部を有する、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出して印刷媒体の表面にドットを記録する印刷装置のノズルの検査技術に関し、特に、各ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査し、不動作ノズルを検出する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、複数のノズルからインク滴を吐出して画像の印刷を行う。インクジェットプリンタの印刷ヘッドには、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると画像内にドットの抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。なお、本明細書においては、ノズルの検査を「ドット抜け検査」とも呼ぶ。
【０００３】
インクジェットプリンタのノズルの検査方法については複数種類のものが存在するが、その中のひとつに光を用いた検査法がある。この方法は、発光素子から受光素子に向けて光を射出し、印刷ヘッドの各ノズルから順にその光に向けてインク滴を吐出させて、各ノズルのインク滴が実際に光を遮るか否かで、ノズルが動作しているか否かを判定するものである。この検査においては、光をレンズで収束させて用いていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
インク滴の吐出検査においては、印刷ヘッド上に設けられたノズル列に含まれる各ノズルについて検査をする必要がある。したがって検査対象であるノズルは、印刷ヘッド上において少しずつ異なる位置に設けられている。一方、光はレンズによって収束されているため、光束の太さは光路上の一点において極小となり、そこから離れるにつれて太くなる。このため、最も光束の太さが細くなっている場所（ビームウェスト）の近傍で検査されるノズルと、印刷ヘッド上の位置の都合でビームウェストから遠い場所で検査されるノズルとでは、検査条件が大きく異なっていた。
【０００５】
なお、この問題を解決する手段として、特開平１０−１１９３０７号公報において、光路上のビームウェストの位置をずらした２本の平行なレーザ光を用いる技術が開示されている。これは、それぞれのレーザ光には、一定の検査条件を満たしてインク滴の吐出検査を実行できる範囲についてのみ、ノズルの検査を担当させることとして、検査対象の複数のノズルを二つのレーザ光で分担させて検査を実行する、というものである。その結果、一つのレーザ光で検査する場合に比べて、各ノズルの検査条件を均一に近づけることができる。しかし、この技術は、上述したレーザ光の光軸方向についての検査条件の変化の問題を、本質的に解決するものではない。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、不動作ノズルの検出の精度を高める技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、以下のような印刷装置を対象として後述する不動作ノズルの検出を行う。すなわち、対象とするのは、複数のノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、複数のノズルを有する印刷ヘッドと、光を射出する発光部とその光を受ける受光部とを有し光がノズルから吐出されるインク滴によって遮られるか否かに応じて当該ノズルの動作を確認する検査部と、を備える印刷装置である。そして、検査部は、さらに、発光部が射出する光の進行方向に、光を収束する第１の集光部と、光の照射範囲よりも開口面積が狭い収束用開口を光の照射範囲内に有する遮光部と、を有する。また、光の受光部に至る光路のうちの集光部と遮光部よりも下流の部分が、印刷ヘッドの複数のノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するよう、遮光部と受光部とが印刷ヘッドに対して配置されている。
【０００８】
そして、本発明は、そのような印刷装置において、まず、光を射出する発光部からの光を、収束させ、および、光の照射範囲より狭い収束用開口を介して取り出し、収束されかつ取り出された光が受光部に至る光路が、ノズルから吐出されるインク滴の行路に交差するよう配置した上で、発光部を駆動して、光を射出する。そして、ノズルを駆動して、収束用開口から受光部に至るまでの間の光路のうち、所定値以上の光の強度を有する空間であるインク滴検知空間に向けて、インク滴を吐出させる。その後、受光部が受光した光が吐出されたインク滴によって遮られたか否かを検出して不動作ノズルを検出する。
【０００９】
このような態様とすれば、収束用開口を使ってインク滴を検出する光束の太さを細くすることができる。そして、同時に、光が収束する角度が狭く（小さく）なるため、光束が最も細くなる部分の太さを太くすることができる。すなわち、光束の太さを光軸方向についてより均一に近いものとすることができる。よって、光束の光軸方向の検査条件の差異を小さくすることができ、より正確なインク滴吐出検査を行うことができる。
【００１０】
なお、遮光部は、第１の集光部によって収束された光の進行方向に設けられていることが好ましい。インク滴の吐出検査の際には、微小なインク滴が飛散することがあるが、このような態様とすれば、飛散したインク滴は遮光部に遮られるため、集光部が汚れにくい。なお、第１の集光部が、遮光部の収束用開口によって収束された光の進行方向に設けられる態様とすることもできる。
【００１１】
なお、印刷装置の検査部には、以下のようなインクミスト遮蔽部を設けることが好ましい。すなわち、第１の集光部および遮光部の収束用開口を通過した光の進行方向に少なくとも設けられ、ノズルが光路に向けてインク滴を吐出する領域と、発光部、第１の集光部および遮光部が設けられている領域とを遮断する部材であって、光の少なくとも一部が通過できる第１の開口を有する第１のインクミスト遮蔽部である。
【００１２】
このような態様とすれば、ノズルからインク滴を吐出する際に生じるインクミストが発光部や集光部などに付着するのを、第１のインクミスト遮蔽部によって防ぐことができる。よって、長期にわたって検査部を使用しても発光部や第１の集光部などの性能が低下しにくく、安定した精度でインク滴の吐出検査をすることができる。
【００１３】
なお、第１のインクミスト遮蔽部は複数設けることが好ましい。第１のインクミスト遮蔽部の第１の開口は、インクミストの進入を減らすためにはできるだけ小さいことが望ましいが、一方で、光の通過に十分なだけの径を有している必要がある。このため、開口は所定の大きさよりも小さくすることはできない。しかし、上記のような態様とすれば、直進性に優れた光が通過するには十分なだけ第１の開口の大きさを確保しながら、同時に、気流に乗って運ばれるインクミストについては、複数の第１のインクミスト遮蔽部の間に落下させたり、第１のインクミスト遮蔽部の間の構造物に付着させたりして、発光部や第１の集光部などに到達するのを防ぐことができる。
【００１４】
また、検査部は、さらに、第１の集光部および遮光部の収束用開口とを通過した光の進行方向に設けられ、所定の面積を有する受光領域を有し、該受光領域で受光した光を収束する第２の集光部を有することが好ましい。そして、光の第２の集光部に至る光路のうちの第１の集光部と遮光部よりも下流の部分が、印刷ヘッドの複数のノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するよう、第１の集光部、遮光部および第２の集光部が印刷ヘッドに対して配置されていることが好ましい。
【００１５】
このような態様とすれば、アライメントのズレなどによって光の射出方向が想定した方向からずれていた場合にも、その照射位置が第２の集光部の受光領域からはずれていなければ、光束は第２の集光部によって収束され、屈折されて受光部に向けて照射されうる。よって、光の射出方向が想定した方向からずれた場合にも、受光部が受光し損なう可能性が低く、容易に検査機能を失ってしまうことがない。
【００１６】
なお、検査部は、さらに、以下のような第２のインクミスト遮蔽部を有することが好ましい。すなわち、第１の集光部および遮光部の収束用開口を通過した光の進行方向に少なくとも設けられ、ノズルが光路に向けてインク滴を吐出する領域と、受光部および第２の集光部が設けられている領域とを遮断する部材であって、光の少なくとも一部が通過できる第２の開口を有する第２のインクミスト遮蔽部である。
【００１７】
このような態様とすれば、第２のインクミスト遮蔽部によって、インクミストが受光部や第２の集光部などに付着するのを防ぐことができる。よって、長期にわたって使用しても受光部や第２の集光部などの性能が低下しにくく、安定した精度でインク滴の吐出検査をすることができる。
【００１８】
また、第２のインクミスト遮蔽部は複数設けることが好ましい。そのような態様とすれば、第１のインクミスト遮蔽部を複数設けた場合と同様、受光部や第２の集光部などにインクミストが到達するのを効果的に防ぐことができる。
【００１９】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。
（１）印刷装置または印刷制御装置。
（２）印刷方法または印刷制御方法。
（３）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム。
（４）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム
を記録した記録媒体。
（５）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを含み
搬送波内に具現化されたデータ信号。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態を次のように分けて順次説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置全体の構成：
Ａ−２．ドット抜け検査部の構成：
Ａ−３．ドット抜け検査の方法：
Ａ−４．第１実施例の効果：
Ａ−５．第１実施例の変形例：
Ｂ．第２実施例：
Ｂ−１．装置の構成：
Ｂ−２．第２実施例の効果：
Ｂ−３．第２実施例の変形例：
Ｃ．第３実施例：
Ｃ−１．装置の構成：
Ｃ−２．第３実施例の効果：
Ｄ．第４実施例：
Ｄ−１．装置の構成：
Ｄ−２．第４実施例の効果：
Ｄ−３．第４実施例の変形例：
【００２１】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置全体の構成：
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、ステップモータ３０と、ステップモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６が搭載されている。
【００２２】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を一方向に搬送される。この方向を「副走査方向」と呼ぶ。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って副走査方向に垂直な方向に移動する。この副走査方向に垂直な方向を「主走査方向」と呼ぶ。なお、印刷ヘッド３６による印刷は、この主走査においてプラテン板２６上の印刷用紙Ｐに対して行われる。この印刷が行われるプラテン板２６上の領域を「印刷領域」と呼ぶ。
【００２３】
印刷領域の外側（図１において右側）には、ドット抜け検査部４０とクリーニング機構２００が設けられている。なお、図１においては、クリーニング機構２００はヘッドキャップ２１０のみ示し、他の構成は省略している。印刷ヘッド３６がガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する行路のうち、このドット抜け検査部４０とヘッドキャップ２１０が設けられている領域を、上記「印刷領域」に対して「調整領域」とよぶ。
【００２４】
ドット抜け検査部４０は、２本のガイドレール３４と向かい合うように設けられた廃インク受け４６を有する。この廃インク受け４６は、インク滴の吐出検査の際に印刷ヘッド３６から吐出されるインク滴を受けるものである。また、ドット抜け検査部４０は、発光部４０ａと受光部４０ｂを有する。この発光部４０ａと受光部４０ｂは、廃インク受け４６を挟んで向かい合うように設けられている。発光部４０ａはレーザ光を射出し、受光部４０ｂは、そのレーザ光を受光する。受光部４０ｂは、受光する光量に応じてその出力を変える装置であればよく、例えば、フォトダイオードとすることができる。この発光部４０ａが射出し受光部４０ｂが受光するレーザ光は、副走査方向に対して約２６度の角度をなして、２本のガイドレール３４と廃インク受け４６の間の空間を横切る。このレーザ光を使って廃インク受け４６上の領域でインク滴の吐出検査を行うことから、ガイドレール３４に沿った印刷ヘッド３６の主走査方向の移動範囲のうち、この廃インク受け４６上の領域を「検査領域」とよぶ。なお、ドット抜け検査部４０の詳細な構成およびドット抜け検査の方法については、後述する。また、図１においては、ドット抜け検査部４０の他の構成要素については、図示が省略されている。
【００２５】
ヘッドキャップ２１０は、機密性のあるキャップであり、印刷をしないときに印刷ヘッド３６に被せてノズル内のインクの乾燥を防止するものである。また、ノズルが詰まった場合にも印刷ヘッド３６にヘッドキャップ２１０を被せて、クリーニングを実行する。なお、このヘッドキャップ２１０上の領域でノズルクリーニングを行うことから、ガイドレール３４に沿った印刷ヘッド３６の主走査方向の移動範囲のうち、このヘッドキャップ２１０上の領域を「クリーニング領域」とよぶ。
【００２６】
図２は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、を備えている。システムコントローラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、ドット抜け検査部４０を駆動する検査部ドライバ６３と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６とが接続されている。
【００２７】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００２８】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００２９】
Ａ−２．ドット抜け検査部の構成：
図３は、検査領域の近傍におけるプリンタの構成を示す平面図である。また、図４は、ドット抜け検査部４０の主要な構成のみを示す側面図である。以下では、この図３及び図４にしたがってドット抜け検査部４０の構成について詳細に説明する。
【００３０】
ドット抜け検査部４０においては、前述の通り、廃インク受け４６を挟んで発光部４０ａと受光部４０ｂが設けられている。そして、発光部４０ａが、副走査方向に対して約２６度の角度をなすレーザ光を射出し、受光部４０ｂがそれを受光する。図３に示すように、この発光部４０ａと受光部４０ｂの間には、発光部４０ａが射出するレーザ光の進行方向に沿った順番で、レンズ４１、遮光板４３、第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄ、廃インク受け４６、第２のインクミスト遮蔽板４９ａ，４９ｂ、レンズ４７が、配されている。
【００３１】
レンズ４１（第１の集光部）は、発光部４０ａに対してレーザ光の進行方向の下流の位置に設けられている。このレンズ４１は、発光部４０ａが射出するレーザ光を収束するものである。
【００３２】
遮光板４３は、レンズ４１に対してレーザ光の進行方向の下流の位置に設けられている。この遮光板４３には、図４に示すように、この遮光板４３におけるレーザ光の照射範囲よりも小さい収束用開口４３ａが設けられている。そして、レーザ光のうち、光軸付近の一部のみがこの収束用開口４３ａを通過する。その結果、レーザ光の太さは細くなり、光軸方向についてより均一に近いものとなる。
【００３３】
第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃは、図３に示すように、遮光板４３に対してレーザ光の進行方向の下流の位置に設けられている。これら３枚の第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃは、いずれもレーザ光の光軸に対して垂直な壁であり、互いに所定の間隔をあけて設けられている。これら第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃは、廃インク受け４６上の印刷ヘッド３６からインク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切っている。そして、これら第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃには、レーザ光の照射位置に第１の開口４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１がそれぞれ設けられている。レーザ光は、この第１の開口４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１を通って廃インク受け４６上の領域に向かう。
【００３４】
廃インク受け４６は、いずれも主走査方向ＭＳに平行な壁である第１のインクミスト遮蔽板４５ｄと第２のインクミスト遮蔽板４９ａに挟まれている。廃インク受け４６に対して発光部４０ａ側に設けられている第１のインクミスト遮蔽板４５ｄは、第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃと同様、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切っている。そして、第１のインクミスト遮蔽板４５ｄも、他の第１のインクミスト遮蔽板と同様に、レーザ光の照射位置に第１の開口４５ｄ１を有しており、レーザ光は、この第１の開口４５ｄ１を通って廃インク受け４６上の領域に入射する。なお、本実施例においては、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切っている部材を、統一して「第１のインクミスト遮蔽板」と呼ぶ。これらの第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄは、図３以外の図面においては図示を省略している。
【００３５】
ドット抜け検査部４０は、外周を覆う外周壁４０ｖに覆われている。また、ドット抜け検査部４０は、第１のインクミスト遮蔽板４５ｄから副走査方向ＳＳの下流側の部分の上部を、天井板で覆われている。上述の第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄは、この天井板および外周壁４０ｖとともに、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３を覆い、それらを廃インク受け４６上のインクミストから遮蔽している。なお、この天井板は各図において図示を省略している。
【００３６】
廃インク受け４６の底部には、インク滴のはね防止のためのフェルトが敷かれている。この廃インク受け４６上の領域においてインク滴の吐出検査が行われ、その際に吐出されるインク滴を、廃インク受け４６が当該フェルトで受ける。
【００３７】
廃インク受け４６に対して受光部４０ｂ側に設けられている第２のインクミスト遮蔽板４９ａは、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切っている。そして、この第２のインクミスト遮蔽板４９ａには、レーザ光の照射位置に第２の開口４９ａ１が設けられており、レーザ光は、この第２の開口４９ａ１を通って廃インク受け４６上の領域から受光部４０ｂ側の領域に入射する。
【００３８】
第２のインクミスト遮蔽板４９ａに対して受光部４０ｂ側の領域には、レーザ光の進行方向に沿って、第２のインクミスト遮蔽板４９ｂ、レンズ４７（第２の集光部）、受光部４０ｂが配されている。第２のインクミスト遮蔽板４９ｂは、レーザ光の光軸に垂直な壁である。この第２のインクミスト遮蔽板４９ｂも、第２のインクミスト遮蔽板４９ａと同様に、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切っている。そして、第２のインクミスト遮蔽板４９ｂも、レーザ光の照射位置には第２の開口４９ｂ１を有している。レーザ光は、この第２の開口４９ｂ１を通過してレンズ４７に到達する。なお、本実施例においては、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切っている部材を、統一して「第２のインクミスト遮蔽板」と呼ぶ。また、これらの第２のインクミスト遮蔽板４９ａ，４９ｂは、図３以外の図面においては図示を省略している。
【００３９】
ドット抜け検査部４０は、第２のインクミスト遮蔽板４９ａから副走査方向ＳＳの上流側の部分の上部を、天井板で覆われている。上述の第２のインクミスト遮蔽板４９ａ，４９ｂは、この天井板および外周壁４０ｖとともにレンズ４７および受光部４０ｂを覆い、それらを廃インク受け４６上のインクミストから遮蔽している。なお、この天井板は各図において図示を省略している。
【００４０】
レンズ４７は、所定の面積の受光領域を有するレンズである。このレンズ４７は、第２のインクミスト遮蔽板４９ｂに対してレーザ光の進行方向下流に配されており、第２のインクミスト遮蔽板４９ｂの第２の開口４９ｂ１を通過したレーザ光を受けてこれを収束する。そして、収束されたレーザ光は、レンズ４７に対してレーザ光の進行方向下流に配された、受光部４０ｂで受光される。インク滴の吐出検査においては、この受光部４０ｂで受光されるレーザ光の光量が低下したか否かによって、インク滴の吐出の有無が確認される。なお、インク滴の吐出検査の方法については、以下で詳述する。
【００４１】
Ａ−３．ドット抜け検査の方法：
（１）発光部４０ａおよび受光部４０ｂとノズル列の関係：
図５は、ドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図である。図５は、印刷ヘッド３６を下面側から見た図であり、印刷ヘッド３６の６色分のノズルアレイと、第１のドット抜け検査部４０を構成する発光部４０ａおよび受光部４０ｂが模式的に描かれている。
【００４２】
印刷ヘッド３６の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫＤ  と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣＤ  と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣＬ  と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭＤ  と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹＤ  とが形成されている。
【００４３】
なお、各ノズル群を示す符号における最初のアルファベットの大文字はインク色を意味しており、また、添え字の「Ｄ  」は濃度が比較的高いインクであることを、添え字の「Ｌ  」は濃度が比較的低いインクであることを、それぞれ意味している。なお、イエローインクノズル群ＹＤ  の添え字「Ｄ  」は、このノズル群から吐出されるイエローインクが、濃シアンインクおよび濃マゼンタインクとほぼ等量ずつ混合されたときにグレー色となることを意味している。また、ブラックインクノズル群ＫＤ  の添え字「Ｄ  」は、これらから吐出されるブラックインクがグレー色では無く、濃度１００％の黒色であることを意味している。
【００４４】
各ノズル群の複数のノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ配列されている。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印刷ヘッド３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００４５】
発光部４０ａは、射出位置における外径が約１ｍｍ以下の光束Ｌを射出するレーザである。このレーザ光Ｌは、図５に示すように、副走査方向ＳＳに対して約２６度傾いた方向に射出され、受光部４０ｂで受光される。すなわち、レーザ光Ｌは、副走査方向ＳＳに沿って配列されている各ノズル列に対して約２６度傾いた方向に射出される。
【００４６】
（２）ドット抜け検査の原理：
図６は、ドット抜け検査の検査方法の原理を示す拡大図である。ドット抜け検査の際には、まず、図５の矢印ＡＲで示されているように印刷ヘッド３６を一定速度で移動させて、濃イエローＹＤ  のノズル群から順にレーザ光Ｌに近づけていく。このとき、レーザ光Ｌは、図６のように、印刷ヘッド３６が送られるにつれて、濃イエローＹＤ  のノズル群の後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を（相対的に）横切ることとなる。なおここでは、印刷ヘッド３６の１色分のノズル群がそれぞれ４８個のノズル＃１〜＃４８を有しているものと仮定している。
【００４７】
そして、レーザ光Ｌは、濃イエローＹＤ  のノズル群の前端に位置するノズル＃１を横切ると、次には、淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  のノズル群の後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を横切る。同様にして、図５において矢印ａ１  ，ａ２  ，ａ３  などに示すように、ブラックインクノズル群ＫＤ  の前端のノズル＃１にいたるまで、各ノズルの下方をひとつずつ（相対的に）横切ることとなる。
【００４８】
各ノズルには、レーザ光Ｌがインク滴の軌跡を横切る時にインク滴がレーザ光Ｌを横切るようなタイミングを含む前後一定の時間、インク滴の吐出指示が出される。すなわち、インク滴軌跡空間とレーザ光Ｌのインク滴検知空間とが交差するときに、インク滴が両者の共有空間を通過するように、一定の時間、複数滴のインク滴が吐出される。これにより、レーザ光Ｌが遮断されたか否かを十分確実に検出できる。
【００４９】
ここで、レーザ光Ｌの「インク滴検知空間」とは、レーザ光Ｌの光路のうちインク滴を検出できる程度の単位面積あたりの光の強度を有する空間である。なお、本明細書では、簡単のために、「レーザ光Ｌのインク滴検知空間」を単に「レーザ光Ｌ」と書くことがある。また、図においても単に「Ｌ」と表記する。なお、第１実施例では光にレーザ光を用いているが、レーザ光以外の光を用いる場合においても、「インク滴検知空間」は、発光部が発する光の光路のうち単位面積あたりの光の強度が所定値以上である空間、と定めることができる。
【００５０】
また、「インク滴軌跡空間」とは、「所定の大きさを有するインク滴がノズルから吐出されて、空間を通過すると想定される軌跡」を意味している。この「インク滴軌跡空間」とレーザ光Ｌの「インク滴検知空間」とが共有空間を有する状態において、ノズルから正常にかつ想定した範囲内にインク滴が吐出されれば、吐出されたインク滴は、レーザ光Ｌのインク滴検知空間を横切る。
【００５１】
ノズルから正常にかつ下方の想定した範囲内にインク滴が吐出されると、吐出されたインク滴は、途中でレーザ光Ｌのインク滴検知空間を横切るので、受光部４０ｂにおける受光が一時的に中断されるか、または弱くなり、受光される光量が所定の閾値未満となる。この場合には、そのノズルに目詰まりが無いと判断することができる。一方、あるノズルの駆動期間内に受光部４０ｂで受光される光量が所定の閾値以上のときには、そのノズルは目詰まりしている可能性があると判断される。
【００５２】
従って、レーザ光Ｌの「インク滴検知空間」とは、レーザ光Ｌの光路のうち、検知対象であるインク滴がその空間にあって自己の投影面積分の光を遮ったとき、それによる光量の低下を受光部４０ｂで検知できるだけの、単位面積あたりの光の強さをもった空間、ということである。
【００５３】
以上に説明したようにして、ブラックインクノズル群ＫＤ  の前端のノズル＃１がレーザ光Ｌの上方を通過するまでにすべてのノズルについてインク滴の吐出検査がなされる。
【００５４】
なお、印刷ヘッド３６の送りの方向については、主走査方向のいずれの向きに送ることとしても、同様の検査を実現することができる。そして、ここでは印刷ヘッド３６は、キャリッジ２８（図１）上で、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に送られるものとするが、独立に検査用のヘッド走査駆動装置を備えるものとしてもよい。すなわち、印刷装置は、ノズルと検査部の少なくとも一方を移動させることによって、両者の相対位置を変えさせる送り機構を備えていればよい。印刷においてヘッドの主走査を行う装置と検査において走査を行う装置とを同一の機構で兼用すれば、装置を小型化できる。一方、検査において走査を行う装置を独立に有するものとすれば、位置の精度が高いなどの検査の目的にそった最適な装置を備えることができる。
【００５５】
（３）ノズルのグループ分けと検査グループごとの吐出検査：
第１実施例では、印刷ヘッド３６に設けられたノズルを６個の検査グループに分けている。そして、全ノズルについて順にインク滴の吐出検査を行っていくのではなく、それぞれ検査グループごとに吐出検査を行う。
【００５６】
図７は、印刷ヘッド３６ａ上のノズルのグループ分けの状態を示す説明図である。ここでは説明を簡単にするため、１列４８個のノズル列を６列有する印刷ヘッド３６に代えて、１列９個のノズル列を同じく６列有する印刷ヘッド３６ａを使って説明する。そして、図７においては、各ノズルは、○に自己が所属する検査グループの番号１〜６を書いたもので表されている。この印刷ヘッド３６ａは、上述の印刷ヘッド３６の１列のノズルの数を４８個から９個に変えたものであり、ノズル数以外の構成は印刷ヘッド３６と同様である。そして、最初の送りで印刷ヘッド３６ａがレーザ光Ｌを横切る際には、上述の場合と同様に、ノズル列ＹD のノズル＃９が最初にレーザ光Ｌを横切り、ノズル列ＫD のノズル＃１が最後にレーザ光Ｌを横切ることとなる。なお、図７は、ノズルのグループ分けの状態を示す説明図であり、ノズルピッチやノズル列の間隔は実際の寸法を反映するものではない。
【００５７】
これら９個×６列のノズルは、９個ずつの六つのグループに分けられる。すなわち、
第１の検査グループはノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のノズル＃９，＃６，＃３、
第３の検査グループはノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のノズル＃８，＃５，＃２、
第５の検査グループはノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のノズル＃７，＃４，＃１
である。以上の検査グループでノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のすべてのノズルが網羅される。また、
第２の検査グループはノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のノズル＃１，＃４，＃７、
第４の検査グループはノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のノズル＃２，＃５，＃８、
第６の検査グループはノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のノズル＃３，＃６，＃９
である。以上の検査グループでノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のすべてのノズルが網羅される。
【００５８】
ノズルを各列４８個備える第１実施例の印刷ヘッド３６の場合も、上記の説明のように、ＹD 、ＭD 、ＣD とＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  という１列おきのノズル列内の、２個おきのノズルで各検査グループを構成する。そして、主走査の往路と復路において、各検査グループごとのインク滴の吐出検査を行う。
【００５９】
図３により、主走査の往路／復路と検査グループのインク滴の吐出検査の関係を説明する。廃インク受け４６上の領域において、あらかじめ発光部４０ａから受光部４０ｂに向かってレーザ光が射出されている。そして、印刷領域における最初の主走査による印刷の後、印刷ヘッド３６が廃インク受け４６上の領域に搬送されてきたときには（復路）、まず、第１の検査グループのノズルに対して、上記レーザ光を横切るようにインク滴を吐出する指示が出される。そして、レーザ光がインク滴によって遮られたか否かによって、インク滴の吐出の有無が判断される。すなわち、第１の検査グループのノズルについてインク滴の吐出検査が行われる。その後、印刷ヘッド３６は、廃インク受け４６上をいったん通過して、次に向きを変えて印刷領域に向かって搬送される（往路）。印刷ヘッド３６が再び廃インク受け４６上を通過する際には、今度は第２の検査グループのノズルに対して上記レーザ光を横切るようにインク滴を吐出する指示が出され、インク滴の吐出検査が行われる。その後、印刷ヘッド３６が印刷領域に搬送されて、印刷領域で印刷が行われる。すなわち、印刷開始後、印刷領域と調整領域をまたぐ印刷ヘッド３６の一往復の主走査の間に、復路における印刷と、復路における第１の検査グループのインク滴吐出検査と、往路における第２の検査グループのインク滴吐出検査と、往路における印刷と、が行われる。
【００６０】
その後、印刷領域での印刷の後に、再び印刷ヘッド３６が調整領域に搬送されてきたときには、復路において第３の検査グループについてインク滴の吐出検査が実行され、往路においては第４の検査グループについてインク滴の吐出検査が実行される。その後さらに、印刷領域における印刷を経て印刷ヘッド３６が調整領域に搬送されてきたときには、第５および第６の検査グループについて吐出検査が行われる。その後は、印刷領域における印刷を経て、再び第１および第２の検査グループについての吐出検査が実行され、順に各検査グループについて吐出検査がくり返し実行される。
【００６１】
すなわち、印刷ヘッド３６が主走査方向に沿って復路又は往路を１回搬送されるごとに、検査グループの一つについてインク滴の吐出検査が実行される。そして、印刷ヘッド３６が主走査において一往復、搬送されると、二つの検査グループについて吐出検査が実行されることとなり、三往復、搬送されると、印刷ヘッド３６上のすべてのノズルについて吐出検査が行われることとなる。なお、これらの作業は、具体的には、システムコントローラ５４（図２）が各ドライバを通じてキャリッジモータ３０、ドット抜け検査部４０、印刷ヘッド３６を制御して実現する。
【００６２】
Ａ−４．第１実施例の効果：
（１）各ノズルの検査条件の差異の縮小と検査範囲の拡大：
図８は、レンズのみによって収束する場合のレーザ光Ｌのビームの径の変化を示す説明図である。一方、図９は、第１実施例におけるレーザ光のビーム径の変化を示す説明図である。第１実施例では、図８のようにレンズのみによってレーザ光を収束するのではなく、図９に示すように、遮光板４３に設けられた収束用開口４３ａでもレーザ光を収束している。この収束用開口４３ａを通過するとレーザ光の太さは細くなる。そして、同時に、収束する角度があさくなるため、ビームウェストＬｗにおけるビーム径の太さは、レンズ４１のみによってレーザ光Ｌを収束する場合（図８参照）に比べて太くなる。その結果、レーザ光Ｌの光束の太さの光軸方向の変化は、レンズ４１のみによってレーザ光を収束する場合に比べてより小さくなり、レーザ光は、光軸方向につき均一な状態により近くなる。このため、ビームウェストＬｗ近辺で検査されるノズルと、ビームウェストＬｗから離れた位置で検査されるノズルと、の検査条件の差異が、レンズのみによって収束する場合に比べて小さくなる。よって、発光部４０ａのレーザ光の出力および受光部４０ｂの検出ゲインを適切に調整すれば、ノズルごとの検出精度のばらつきがより少ない状態で、インク滴の吐出検査を行うことができる。
【００６３】
また、ノズルごとの検出精度のばらつきを、レンズ４１のみで光を収束する場合と同程度とするのであれば、図９に示す第１実施例の態様では、インク滴を検知することができる範囲Ａｓを、より広くとることができる。よって、より長いノズル列に対しても、１本のレーザ光でインク滴の吐出検査を行うことができる。図８および図９において、Ｗｎは、検査対象のノズルが存在する範囲である。図９に示す第１実施例の態様では、インク滴を検知することができる範囲Ａｓが、検査対象のノズルが存在する範囲Ｗｎよりも広くなっている。
【００６４】
また、収束用開口４３ａを出た光の回折によって、ビームウェスト位置が発光部４０ａ側に移動する。このため、インク滴を検出する範囲Ａｓを発光部４０ａ側に近づけることができ、発光部４０ａから受光部４０ｂまでの距離を小さくすることができる。すなわち、装置の構造を小さくすることができる。
【００６５】
なお、レンズなどで収束される光束には、所定の検査条件の差異の範囲内でインク滴を検出することができる範囲Ａｓが存在する。この範囲Ａｓは、ビームウェストを中心とする光軸方向の所定の範囲である。そのような範囲Ａｓが存在する理由は、以下のとおりである。すなわち、光束は、光軸に垂直な断面において、光軸を最大とする一定の強度分布を有している。そして、実際にインク滴の検出に使用されるレーザ光のビームウェストＬｗの径と、実際にインク滴の検出に必要とされるビームの断面強度ｐの条件下では、「光束の光軸に垂直な断面において断面強度がｐ以上である範囲」の径は、断面がビームウェストＬｗに近づくにつれて大きくなる。したがって、逆にレーザ光の光束のうちビームウェストＬｗから所定の距離以上離れた部分は、インク滴検知空間の径が細くなりすぎていてインク滴の検知に使用することはできない。このため、レンズなどで収束される光束には、所定の検査条件の差異の範囲内でインク滴を検出することができる範囲Ａｓが存在する。第１実施例では、収束用開口４３ａを使用することによって、光軸に垂直な断面における光の強度分布の、光軸方向の変化を小さくしている。そうすることで、インク滴検知空間の径の光軸方向についての変化を小さくして、上記範囲Ａｓを広く設定することを可能としている。
【００６６】
（２）レーザ光の射出方向のズレに対する許容度の向上：
図１０は、レーザ光の射出方向が想定した方向からずれていた場合のレーザ光の光路を示す説明図である。第１実施例では、レーザ光を直接、受光部４０ｂで受けるのではなく、所定の面積の受光領域を有するレンズ４７を介して受光部４０ｂで受けている。よって、アライメントの狂いなどによってレーザ光の射出方向が想定した方向からずれていた場合にも、その照射位置がレンズ４７の受光範囲からはずれていなければ、レーザ光はレンズ４７によって収束され、屈折されて受光部４０ｂで受光されうる。よって、少々レーザ光が想定した方向からずれても、容易に検査機能を失ってしまうことがない。
【００６７】
（３）インクミストによる検査性能の劣化の低減：
第１実施例においては、印刷ヘッド３６が主走査方向に移動する領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３が設けられている空間との間に、第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃ、４５ｄが設けられている。そして、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３が設けられている空間は、第１のインクミスト遮蔽板が設けられている側以外の外周を外周壁４０ｖで覆われ、上部を天井板で覆われている。よって、インク滴の吐出によって生じるインクミストが発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３に付着しにくい。また、印刷ヘッド３６が主走査方向に移動する領域と、レンズ４７が設けられている空間との間についても、同様に、第２のインクミスト遮蔽板４９ａ，４９ｂが設けられており、受光部４０ｂおよびレンズ４１が設けられている空間は、他の外周を外周壁４０ｖで覆われ、上部を天井板で覆われている。よって、インク滴の吐出によって生じるインクミストがレンズ４７および受光部４０ｂに付着しにくい。また、遮蔽板はそれぞれ複数設けられているため、直進性に優れた光は開口を通過させ、気流で運ばれるインクミストについては、遮蔽板の間に落下させ、または付着させるなどして、通過を妨げることができる。したがって、光学系機器の性能がインクミストによって劣化する可能性が低く、長期にわたって安定した精度でインク滴の吐出検査を行うことができる。
【００６８】
（４）各ノズルが吐出するインク滴の混同防止：
図１１は、レーザ光Ｌのインク滴軌跡空間と、ノズルの関係を示す説明図である。第１実施例では、１列おきのノズル列内の、２個おきのノズルで各検査グループを構成し、主走査の往路または復路において、検査グループ単位でインク滴の吐出検査を行っている。よって、印刷ヘッド上のノズルをすべて対象とした場合に比べて、一の検査グループを構成するノズルで互いに最も近いノズルの間では、列方向で３倍、列間で２倍の距離が開いている。このため、図１１のように二つ以上の検査対象ノズルのインク滴軌跡空間がインク滴検知空間と同時に交差することがなく、インク滴の吐出検査において、各ノズルから吐出されるインク滴を混同する可能性が少ない。よって、他のノズルが吐出したインク滴によって検査対象のノズルを「正常動作している」と誤判定するおそれが少ない。
【００６９】
上記の効果を印刷ヘッド３６ａの例を使って具体的に説明すると、例えば、図７に示す状態は、ノズル列ＹD の＃３のノズルを検査する状態である。よって、図７では、第１の検査グループに属しているノズル列ＹD の＃３のノズルのインク滴軌跡空間と、レーザ光のインク滴検知空間Ｌとが交差している。そして、同じく第１の検査グループに属しており、この＃３のノズルの一つ前にインク滴検知空間Ｌと交差するノズル列ＹD の＃６のノズルのインク滴軌跡空間は、インク滴検知空間Ｌと交差していない。また、＃３のノズルの次にインク滴検知空間Ｌと交差するノズル列ＭD の＃９のノズルのインク滴軌跡空間も、インク滴検知空間Ｌと交差していない。よって、第１の検査グループにおいて連続して吐出検査が行われるノズル列ＹD の＃６のノズル、＃３のノズル、ノズル列ＭD の＃９のノズルのインク滴が、吐出検査において混同されることはない。なお、図７では、一点鎖線で示すレーザ光Ｌ内に含まれるノズルが、レーザ光のインク滴検知空間とインク滴軌跡空間が交差するノズルであるものとする。
【００７０】
なお、ノズル列の並び方向（第１実施例において副走査方向）に対するレーザ光の傾きが大きくなるほど、インク滴の検出に使用できる範囲Ａｓの、ノズル列の並びの方向に対する射影が短くなる。よって、ノズル列の並び方向に対するレーザ光の傾きが小さい場合にはノズル列内の全ノズルを範囲Ａｓ内に収めることができるレーザ光であっても、ノズル列の並び方向に対する傾きが大きくなれば、ノズル列内の全ノズルを範囲Ａｓ内に収めることができなくなる。したがって、一定のレーザ光を使用するという条件下では、ノズル列の並び方向に対するレーザ光の傾きは、ノズル列内の全ノズルを範囲Ａｓ内に収めることができる程度に小さい傾きであることが好ましい。しかし、ノズル列の並び方向に対するレーザ光の傾きを小さくしていけば、図１１に示すように、レーザ光のインク滴検知空間と複数のノズルのインク滴軌跡空間が同時に交差して、インク滴吐出検査においてインク滴を混同してしまう可能性が高まる。よって、ノズル列内の全ノズルを範囲Ａｓ内に収めることができ、しかも、インク滴吐出検査においてインク滴を混同しないようにするには、第１実施例のように、レーザ光の傾きを小さくし、一方で、インク滴の吐出検査を検査グループごとに行うこととするのは大変有効な方法である。ただし、レーザ光の傾きを小さくすると、各ノズルのインク滴を混同しないために検査グループの数を増やさなければならず、その結果、各ノズルごとの検査の時間間隔が長くなる。このため、ノズル列の並び方向に対するレーザ光の傾きは、２０度から３５度であることが好ましく、さらには２３度から３０度であることがより好ましい。
【００７１】
Ａ−５．第１実施例の変形例：
なお、第１実施例においては、インク滴の吐出検査に使用する光はレーザ光を用いたが、吐出検査に使用できる光はこれに限られるものではなく、例えば、発光ダイオードの光を収束させて用いることとしてもよい。すなわち、光を射出する発光部とその光を受ける受光部とを有し光がノズルから吐出されるインク滴によって遮られるか否かに応じて当該ノズルの動作を確認する検査部を備えるものとすれば、どのような態様であってもよい。
【００７２】
また、インク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切る手段は、本実施例のような、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３の周囲に設けられる平板状の壁および天井板に限られるわけではない。例えば、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３の周囲全体を覆うドーム状の壁としてもよい。また、インク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切る手段は、薄手の壁などでなくてもよい。すなわち、遮光板４３の収束用開口４３ａを通過した光の進行方向に少なくとも設けられ、ノズルがレーザ光路に向けてインク滴を吐出する領域と、レンズ４１および遮光板４３が設けられている領域とを遮断する部材であって、光の少なくとも一部が通過できる第１の開口をレーザ光の進行方向に有するものであれば、どのような厚み、形状のものでもよい。インク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切る手段についても同様である。
【００７３】
図１２は、第１実施例の変形例の検査部を示す説明図である。この変形例においては、受光側のレンズ４７が設けられていない。他の構成は、第１実施例と同様である。このような構成であっても、第１実施例と同様、収束用開口４３ａによってレーザ光を収束しているため、レンズのみによってレーザ光を収束させる場合に比べて、インク滴検知空間の径の変化を小さくすることができ、検査条件の差異を小さくすることができる。
【００７４】
また、各検査グループを構成するノズルは、１列おきのノズル列内の、２個おきのノズルに限られるものではない。すなわち、各検査グループは、ノズルの列内においてｎ個（ｎは２以上の整数）に１個の割合で周期的に選択されたノズルで構成することができ、さらに、ノズルの列のうちｍ列（ｍは２以上の整数）に１列の割合で周期的に選択された列に含まれるノズルで構成することもできる。そして、ノズルピッチやノズル列間隔、インク滴検知空間の形状及び光軸の向きなどに応じて、上記ｎとｍを適宜の値に定めて、一度の吐出検査において一の検査グループのノズルのみを対象とすれば、レーザ光Ｌのインク滴検知空間が複数のノズルからのインク滴の行路と干渉しないようにすることができる。なお、ノズルピッチおよびノズル列間隔が十分に大きく、レーザ光のインク滴検知空間が複数のノズルのインク滴軌跡空間と同時に交差しない場合は、印刷ヘッド上のノズルをノズルグループに分けて、ノズルグループごとにインク滴の吐出検査を行わなくともよい。
【００７５】
Ｂ．第２実施例：
Ｂ−１．装置の構成：
図１３は、第２実施例のドット抜け検査部を示す説明図である。第２実施例においては、第１実施例において発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３が設けられていた位置に、プリズム４０ｐ１が設けられている。そして、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３は、プリズム４０ｐ１に対して主走査方向のプラテン板２６側の所定の位置に設けられている。他の構成は第１実施例と同様である。第２実施例においては、レーザ光は、発光部４０ａから照射され、レンズ４１と遮光板４３の収束用開口４３ａを通過し、プリズム４０ｐ１で反射されて、受光部４０ｂに到達する。レーザ光がプリズム４０ｐ１で反射された後、受光部４０ｂに至る過程は、第１実施例と同様である。
【００７６】
Ｂ−２．第２実施例の効果：
レンズで収束されるレーザ光において、インク滴の吐出検査を行う光軸方向の光路の範囲（以下、「検査光路」という）内の光の強度分布の変化を小さくするためには、発光部４０ａから検査光路までの光路長が長いことが好ましい。発光部４０ａから検査光路内のビームウェストまでの距離が長くなれば、光軸方向の単位長さあたりの強度分布の変化が小さくなるからである。第２実施例では、プリズム４０ｐ１でレーザ光を反射させ光路を屈曲させることによって、第１実施例に比べて検査光路までの光路長を長くしている。よって、第１実施例に比べて検査光路内の光軸方向の光の強度分布の変化が小さい。そして同時に、光路を屈曲させることによって、光路長の増大に伴う装置の大型化を防止している。なお、このプリズム４０ｐ１は、レーザを反射させることができるものであればどのような物でもよく、例えば、透明基板にアルミを蒸着させたミラーであってもよい。
【００７７】
Ｂ−３．第２実施例の変形例：
図１４は、第２実施例の変形例のドット抜け検査部を示す説明図である。この変形例では、発光部４０ａ、レンズ４１、遮光板４３およびプリズム４０ｐ１は第２実施例と同様に配されているが、受光部４０ｂとレンズ４７は、第１のインクミスト遮蔽板４５ａに対して発光部４０ａと同じ側に、発光部４０ａに近接して配されている。そして、第１実施例および第２実施例で受光部４０ｂが配されていた位置にはプリズム４０ｐ２が設けられている。また、廃インク受け４６には、プリズム４０ｐ２から受光部４０ｂに向かう軸線上に、レーザ光が通るための保護管４６ａが設けられている。他の構成は、第２実施例と同様である。この変形例においては、レーザ光が発光部４０ａから射出され、廃インク受け４６上の領域に至るまでの過程は第２実施例と同様である。そして、レーザ光は、廃インク受け４６上の領域を通過した後は、プリズム４０ｐ２によって反射され、保護管４６ａ内を通ってレンズ４７および受光部４０ｂに到達する。このような構成とすれば、発光部４０ａと受光部４０ｂを近接させて配することができ、発光部４０ａと受光部４０ｂを同一基板上に構成することができる。
【００７８】
Ｃ．第３実施例：
Ｃ−１．装置の構成：
図１５は、第３実施例のドット抜け検査部を示す説明図である。ここでは、受光部４０ｂは、第１のインクミスト遮蔽板４５ａに対して発光部４０ａと同じ側に、発光部４０ａに近接して配されている。そして、レンズ４７の後から受光部４０ｂに至る光ファイバ４０ｑが設けられている。他の構成は第１実施例と同様である。
【００７９】
Ｃ−２．第３実施例の効果：
このような構成とすれば、発光部４０ａと受光部４０ｂを近接させて配することができ、発光部４０ａと受光部４０ｂを同一基板上に構成することができる。また、プリズムやミラーなどによる反射を利用していないので、プリズムやミラーなどの取り付け精度によって、受光部４０ｂにおけるレーザ光の受光精度が影響を受けることがない。すなわち、第３実施例では、光ファイバ４０ｑを用いることで、発光部４０ａに近接して配されており発光部４０ａから射出されるレーザ光の進行方向にない受光部４０ｂに、正確かつ容易にレーザ光を導いている。
【００８０】
Ｄ．第４実施例：
Ｄ−１．装置の構成：
図１６は、第４実施例のドット抜け検査部を示す説明図である。ここでは、発光部４０ａと第１のインクミスト遮蔽板４５ａとの間には、レーザ光の進行方向に沿って、ビームスプリッタ４０ｒと１／４波長板４０ｓがその順に配されている。ビームスプリッタ４０ｒは、偏光分離膜を有している。そして、ビームスプリッタ４０ｒは、その偏光分離膜がレーザ光の光軸に対して４５度の角度をなすように配されている。一方、第１のインクミスト遮蔽板４５ａに対して発光部４０ａ、ビームスプリッタ４０ｒなどと同じ側で、１／４波長板４０ｔの偏光分離膜からレーザ光の光軸に対して９０度の方向の所定の位置には、受光部４０ｂが設けられている。さらに、第１実施例において受光部４０ｂが設けられていた位置には、ミラー４０ｔが設けられている。他の構成は第１実施例と同様である。
【００８１】
第４実施例の各構成要素の作用について説明する。発光部４０ａから射出されたレーザ光は、レンズ４１および遮光板４３を経て、ビームスプリッタ４０ｒを通過する。このビームスプリッタ４０ｒを通過したレーザ光は偏光成分のみとなる。さらにレーザ光は、１／４波長板４０ｓを通過するが、その際、レーザ光は円偏光に変わる。そして、レーザ光はミラー４０ｔで反射され、再び１／４波長板４０ｓを通過する。その際、レーザ光は、偏波面が入射光と９０度異なる直線偏光となる。よって、その後、レーザ光はビームスプリッタ４０ｒに到達すると、ビームスプリッタ４０ｒの偏光分離膜を通過することができず、偏光分離膜に反射されて受光部４０ｂに向かい、受光部４０ｂで受光される。
【００８２】
Ｄ−２．第４実施例の効果：
第４実施例のような構成とすれば、発光部４０ａ、受光部４０ｂ、ビームスプリッタ４０ｒ、１／４波長板４０ｓ等を、インク滴の吐出検査を行う領域（廃インク受け４６上の領域）に対して同じ側にまとめて設けることができる。
【００８３】
Ｄ−３．第４実施例の変形例：
図１７は、第４実施例の変形例のドット抜け検査部を示す説明図である。ここでは、第４実施例におけるビームスプリッタ４０ｒと１／４波長板４０ｓの位置に、それらに代えて、ホログラム４０ｕが設けられている。そして、受光部４０ｂは、第１のインクミスト遮蔽板４５ａに対して発光部４０ａと同じ側に、発光部４０ａに近接して配されている。他の構成は第４実施例と同様である。この変形例においては、レーザ光が発光部４０ａから射出され、第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃの第１の開口４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１を通過し、ミラー４０ｔで反射されて、再び第１のインクミスト遮蔽板４５ａの第１の開口４５ａ１に至る過程は、第４実施例と同様である。そして、レーザ光はその後、ホログラム４０ｕに到達する。ホログラム４０ｕは、そのミラー４０ｔで反射されてきたレーザ光を、その進行方向に対して９０度以内の所定の角度にそらせて通過させる。その結果、ミラー４０ｔで反射されてきたレーザ光は、発光部４０ａに近接して配されている受光部４０ｂで受光される。通常、発光部４０ａ、受光部４０ｂ及びホログラム４０ｕは一体として「ホログラムレーザ」として流通している。このため、第４実施例においてそのホログラムレーザを使用することとすれば、検査部の構造を簡単なものとすることができ、部品点数を減らすことができる。
【００８４】
以上、本発明の実施例およびその変形例について説明したが、本発明は、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる態様で実施することができる。例えば、上記各実施例においては、カラープリンタを本発明の適用対象としたが、単色プリンタを適用対象とすることもできる。そして、上記各実施例の印刷装置においては、ドット抜け検査部は、印刷領域に対して一方にのみ設けられていたが、印刷領域に対して両側にドット抜け検査部が設けられている印刷装置にも、本発明は適用可能である。さらに、Ａ０サイズやＢ０サイズなどの大型の印刷媒体に印刷することができる印刷装置に適用することもできる。大型の印刷媒体に印刷する印刷装置においては、一枚の印刷媒体の印刷に多大な時間を要するため、印刷の途中で不動作ノズルによるドット抜けが発生した場合には、印刷のやり直しによって無駄になる時間が大きい。よって、本発明を適用することによりインク滴の吐出検査を正確に行い、不動作ノズルを正確に検出することができれば、印刷のやり直しによって無駄になる時間を大幅に節約することができる。
【００８５】
図１８は、変形例における遮光板４３とレンズ４１の配置を示す説明図である。上記各実施例では、発光部４０ａと遮光板４３の間にレンズ４１を配していたが、図１８に示すように、発光部４０ａとレンズ４１の間に遮光板４３を配することとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図。
【図２】プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図。
【図３】プラテン板２６と、ドット抜け検査部４０と、廃インク受け４６と、ヘッドキャップ２１０の位置関係を示す説明図。
【図４】ドット抜け検査部４０の主要な構成のみを示す側面図。
【図５】第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図。
【図６】ドット抜け検査の検査方法の原理を示す拡大図。
【図７】印刷ヘッド３６ａ上のノズルのグループ分けの状態を示す説明図。
【図８】レンズのみによって収束する場合のレーザ光のビームの径の変化を示す説明図。
【図９】第１実施例におけるレーザ光のビーム径の変化を示す説明図。
【図１０】レーザ光の照射方向が想定した方向からずれていた場合のレーザ光の光路を示す説明図。
【図１１】レーザ光Ｌのインク滴軌跡空間と、ノズルの関係を示す説明図。
【図１２】受光側のレンズ４７を有しない態様のドット抜け検査部を示す説明図。
【図１３】第２実施例のドット抜け検査部を示す説明図。
【図１４】第２実施例の変形例のドット抜け検査部を示す説明図。
【図１５】第３実施例のドット抜け検査部を示す説明図。
【図１６】第４実施例のドット抜け検査部を示す説明図。
【図１７】第４実施例の変形例のドット抜け検査部を示す説明図。
【図１８】変形例における遮光板４３とレンズ４１の配置を示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラーインクジェットプリンタ
２２…用紙スタッカ
２４…紙送りローラ
２６…プラテン板
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモータ
３１…紙送りモータ
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
３６…印刷ヘッド
４０…ドット抜け検査部
４０ａ…発光部
４０ｂ…受光部
４０ｐ１，４０ｐ２…プリズム
４０ｑ…光ファイバ
４０ｒ…ビームスプリッタ
４０ｓ…１／４波長板
４０ｔ…ミラー
４０ｕ…ホログラム
４０ｖ…外周壁
４１…レンズ
４３…遮光板
４３ａ…収束用開口
４５ａ，４５ｂ，４５ｃ,４５ｄ…第１のインクミスト遮蔽板
４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１，４５ｄ１…第１の開口
４６…廃インク受け
４６ａ…保護管
４７…レンズ
４９ａ，４９ｂ…第２のインクミスト遮蔽板
４９ａ１，４９ｂ１…第２の開口
５０…受信バッファメモリ
５２…イメージバッファ
５４…システムコントローラ
５６…メインメモリ
５８…タイマ
６１…主走査駆動ドライバ
６２…副走査駆動ドライバ
６３…検査部ドライバ
６６…ヘッド駆動ドライバ
８０…インク通路
１００…ホストコンピュータ
２１０…ヘッドキャップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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