(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体とこれに作用する装置を有し装置本体に取外し可能に設けられる感光体ユニットと、
前記感光体を用いて画像形成動作を行うための各装置の動作を制御すると共に所定事項を記憶する本体メモリを有する本体制御基板と
を備えた画像形成装置において、
前記感光体に再生可能なものを用いると共に、
前記感光体ユニットに付属メモリを設け、
前記本体メモリと前記付属メモリに共に、前記感光体固有の印字枚数と、装置本体の新品時からの合計印字枚数を記憶させるようにし、
前記感光体ユニット及び前記本体制御基板のいずれも交換されず、前記付属メモリ及び前記本体メモリの両方に記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数が互いに異なる場合には、本体メモリから読み取った装置本体の新品時からの合計印字枚数を、付属メモリ内で今まで記憶していた領域とは別の空いている領域に記憶させるようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記感光体ユニットが別の感光体ユニットと交換されたときは、交換により新たに装着された感光体ユニットの付属メモリに、前記本体メモリに記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数を記憶させるようにしたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記本体制御基板が別の本体制御基板と交換されたときは、交換により新たに装着された本体制御基板の本体メモリに、前記付属メモリに記憶された前記感光体固有の印字枚数と、装置本体の新品時からの合計印字枚数を記憶させるようにしたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記付属メモリに、前記感光体の再生回数を記憶させるようにしたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記付属メモリに記憶された、前記感光体の再生回数、又は／及び、前記感光体固有の印字枚数に基づいて、前記感光体の再生の可否が判別されるようにしたことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば複写機やプリンター等の画像形成装置に関し、特に、その感光体を含む感光体ユニットが装置本体に取外し可能に設けられる画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】
特開昭５９−６１８５４号公報
【特許文献２】
特開昭６１−１４７２６７号公報
【０００３】
これらの特許文献に記載された画像形成装置は、プロセスカートリッジ、プロセス・ユニット、或はプロセスキット等と呼び方は異なるものの、感光体の周囲に配置された現像器やクリーニング装置、或は帯電器等の装置を感光体と一体的に組立てたユニット（以下、プロセスユニットと呼称する）を装置本体に取外し可能に設けたものである。
【０００４】
そして、上記従来の画像形成装置においては、寿命が尽きたプロセスユニットを新しいものと交換することにより、画像品質の維持を図ろうとするものであり、そのための寿命の残りをどのようにして測るか、どのようにして表示するか、どのようにして判断するか、どのようにしてユーザーに交換を促すか等について種々提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで上記従来の画像形成装置にあっては、ほぼ感光体の寿命を基準にして交換するようにプロセスユニットの寿命を設定しているので、交換により取り出された古いプロセスユニットの感光体は処分されることしか予定されておらず、その感光体を再生して再利用することは考えられていない。
【０００６】
しかしながら、感光体にアモルファスシリコンのような長寿命に耐える材料を使っている場合は、その表面に多少傷がついても、再生することにより再利用を可能にして使用を継続することができる。
このような感光体を再生して再利用する方式をとる場合は、交換により取り出されたユニットの感光体がまだ再生することにより再利用が可能か、また、交換により新たに装着したユニットの感光体は新品か再生品か等の管理が必要となってくる。
【０００７】
また、画像形成装置自体がある程度の印字枚数保証をしている場合は、装置本体のカウンタ回路やそれまでの印字枚数を記憶したメモリを有する本体制御基板が、電気的に破壊されてしまった場合等においては、その印字枚数保証のための計算ができなくなってしまう等の問題があった。
【０００８】
そこで本発明は、上記問題点を解決することを課題とするものであり、感光体を再生して再利用する方式をとる場合は、交換により取り出されたユニットの感光体はまだ再利用が可能か等の管理が容易となり、また、万一本体制御基板が電気的に破壊されてしまった場合でも、印字枚数保証のための計算が可能となる画像形成装置を提供することを課題とするものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために本発明は、
感光体とこれに作用する装置を有し装置本体に取外し可能に設けられる感光体ユニットと、
前記感光体を用いて画像形成動作を行うための各装置の動作を制御すると共に所定事項を記憶する本体メモリを有する本体制御基板と
を備えた画像形成装置において、
前記感光体に再生可能なものを用いると共に、
前記感光体ユニットに付属メモリを設け、
前記本体メモリと前記付属メモリに共に、前記感光体固有の印字枚数と、装置本体の新品時からの合計印字枚数を記憶させるようにし、
前記感光体ユニット及び前記本体制御基板のいずれも交換されず、前記付属メモリ及び前記本体メモリの両方に記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数が互いに異なる場合には、本体メモリから読み取った装置本体の新品時からの合計印字枚数を、付属メモリ内で今まで記憶していた領域とは別の空いている領域に記憶させるようにしたことを特徴とするものである。
【００１０】
このような構成の画像形成装置によれば、感光体ユニットの付属メモリに感光体固有の印字枚数を記憶させるため、交換により取り出された感光体ユニットの付属メモリを読み取ることにより、その感光体ユニットの感光体はまだ再生により再利用が可能かを、その印字枚数を基準にして容易に判別することができる。
【００１１】
また、万一本体制御基板が電気的に破壊されてしまった場合でも、感光体ユニットの付属メモリには装置本体の新品時からの合計印字枚数も記憶されているので、交換により装着した新しい本体制御基板の本体メモリにその合計印字枚数を新たに記憶させることにより、交換にかかわらず印字枚数保証のための計算をすることが可能となる。
【００１２】
また、本体制御基板の本体メモリに感光体固有の印字枚数と、装置本体の新品時からの合計印字枚数を記憶させるため、交換により新たに装着した感光体ユニットの付属メモリにも、装置本体の合計印字枚数を記憶させることができる。
【００１３】
また、感光体ユニット及び本体制御基板のいずれも交換されず、付属メモリ及び本体メモリの両方に記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数が互いに異なる場合には、本体メモリから読み取った装置本体の新品時からの合計印字枚数を、付属メモリ内で今まで記憶していた領域とは別の空いている領域に記憶させるように構成したので、付属メモリ及び本体メモリの両方に記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数が互いに異なる事態が生じても、その履歴を確かめることができるようになり、信頼性を向上させることができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面に基づいて詳しく説明する。
図１ないし図５は、本発明による画像形成装置の第１の実施の形態に係るプリンターを示す図である。
【００１５】
図１に示すプリンター１０において、ドラムユニット１５（感光体ユニット）のメインチャージャ１１により帯電を均一化されたドラム１４（感光体）が、その後光学ユニット１２により感光走査されて静電潜像が形成され、さらに回転しながらその静電潜像が現像ローラー１６により現像される。現像ローラー１６は現像ユニット２０に設けられていて、その現像ユニット２０のトナーコンテナ１８から供給されるトナーパウダーを用いて前記静電潜像の現像をする。
【００１６】
ドラム１４がさらに回転することにより、転写ローラー２２との間を通る転写紙に前記現像したトナー画像を転写する。転写紙は給紙カセット２４に貯められていて、そこから給紙ユニット２８の給紙ローラー２６により取り出されて、ドラム１４と転写ローラー２２の間に搬送されてそこを通過する。或は転写紙は、装置本体の側部開口に対応して設けられている手差しトレイから給紙されて、ドラム１４と転写ローラー２２の間に搬送されるようになっている。
【００１７】
ドラム１４と転写ローラー２２によりトナー画像を転写された転写紙は次に定着ユニット３０に送られて、ヒートローラー３２とプレスローラー３４との間を通過することにより、前記転写されたトナー画像を形成しているトナーパウダーを定着させるようになっており、転写紙はその後排出される。
【００１８】
転写紙の排出方式としては、印字面を上にしてそのまま転写紙を排出するフェイスアップ方式と、転写紙を裏返しに（印字面を下に）して排出するフェイスダウン方式があり、いずれか一方の排紙方式を自由に選ぶことができる。
【００１９】
光学ユニット１２、ドラムユニット１５、現像ユニット２０、給紙ユニット２８、及び定着ユニット３０は、エンジン制御基板（本体制御基板）３６により制御されて上記画像形成動作を行うようになっており、このエンジン制御基板３６はメインコントローラ基板３８を介して、パソコンやワープロ等のホストコンピュータから指令を受けて制御動作を行うようになっている。また光学ユニット１２は、メインコントローラ基板３８を介して、上記ホストコンピュータから画像データを入力するようになっている。
【００２０】
ところでドラムユニット１５は、ドラム１４、メインチャージャ１１、クリーニング装置１３、及びその他の付随する図示しない装置と共に、必要な場合には取外しできるよう、装置本体に取外し可能に設けられている。従って、ドラムユニット１５のドラム１４が所定の印字枚数の保証、例えば５０万枚迄の保証をするような場合において、ドラム１４に傷等がついてしまった場合は、ドラムユニット１５を取り出してドラム１４の交換を容易に行うことができる。
【００２１】
図２は上記画像形成装置のブロック回路図である。ドラムユニット１５にはＥＥＰＲＯＭのような書換え可能な付属メモリ１７が設けられていて、この付属メモリ１７には図４に示すように、ドラム１４の再生回数Ｎ１と、ドラム１４固有の印字枚数Ｎ２と、装置本体の新品時からの合計印字枚数Ｎ３が記憶されるようになっている。
【００２２】
またエンジン制御基板３６には、制御動作に用いるＭＰＵ（マイクロプロセッサー）と制御ロジック・ゲートアレイと共に、書換え可能なフラッシュＲＯＭ４０（本体メモリ）が設けられている。このエンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０にも、ドラムユニット１５の付属メモリ１７と同様に、図５に示すように、ドラム１４の再生回数Ｎ１と、ドラム１４固有の印字枚数Ｎ２と、装置本体の新品時からの合計印字枚数Ｎ３が記憶されるようになっている。
【００２３】
ドラムユニット１５が何らかの理由で別のドラムユニット１５と交換された場合には、新たに装着されたドラムユニット１５の付属メモリ１７に、エンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０に記憶されている装置本体の新品時からの合計印字枚数が書き込まれるようになっている。
【００２４】
また、エンジン制御基板３６が何らかの理由で、別のエンジン制御基板と交換された場合は、新たに装着されたエンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０に、ドラムユニット１５の付属メモリ１７に記憶されている、ドラム１４固有の印字枚数と、装置本体の新品時からの合計印字枚数が、書き込まれるようになっている。
【００２５】
次に、上記実施の形態に係るプリンター１０の動作について、図３のフローチャートに基づいて説明する。
【００２６】
プリンター１０の電源をＯＮしたら、まずドラムユニット１５の付属メモリ１７に記憶されたドラム１４固有の印字枚数Ｎ２（図４参照）と、エンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０に記憶されたドラム１４固有の印字枚数Ｎ２（図５参照）を読み出して比較し、付属メモリ１７の上記Ｎ２が“００”で、フラッシュＲＯＭ４０の上記Ｎ２が“００”でない場合は、ドラムユニット１５が新品と交換したことが分かる（ステップＳ１のＹＥＳ）。
【００２７】
その場合は、フラッシュＲＯＭ４０に記憶されている装置本体の新品時からの合計印字枚数Ｎ３（図５参照）を読み出して、それをドラムユニット１５の付属メモリ１７の相当する領域に書き込む（ステップＳ２）と共に、フラッシュＲＯＭ４０の上記Ｎ２を“００”にリセットする。
【００２８】
そしてその後は、プリンター１０において印字が行われる毎に、ドラム１４固有の印字枚数と前記合計印字枚数を１つずつカウントアップして（ステップＳ８）、その両方のカウントアップした印字枚数をフラッシュＲＯＭ４０と付属メモリ１７に共に記憶していく。
【００２９】
ドラムユニット１５の付属メモリ１７に記憶された、ドラム１４の再生した回数Ｎ１（図４参照）が“００”でない場合は、ドラムユニット１５が再生されたものと交換したことが分かる（ステップＳ３のＹＥＳ）。この場合は、やはりステップＳ２の実行を行う。
【００３０】
ドラムユニット１５が交換されずに、エンジン制御基板３６が破損等により新しいものと交換された場合は（ステップＳ４のＹＥＳ）、新しく装着されたエンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０に記憶された、装置本体の新品時からの合計印字枚数Ｎ３（図５参照）は“００”なので、付属メモリ１７に記憶されている装置本体の新品時からの合計印字枚数Ｎ３（図４参照）を読み出して、それをエンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０に書き込んで同じ値にする（ステップＳ５）。
【００３１】
ドラムユニット１５もエンジン制御基板３６も交換されておらず、しかも付属メモリ１７に記憶された装置本体の前記合計印字枚数Ｎ３（図４参照）と、フラッシュＲＯＭ４０に記憶された前記合計印字枚数Ｎ３とが異なる場合は（ステップＳ６のＮＯ）、付属メモリ１７内で合計印字枚数Ｎ３を今まで記憶していた領域とは別の空いてる領域に、フラッシュＲＯＭ４０に記憶されている合計印字枚数Ｎ３を読み取って書き込む（ステップＳ７）。
そして、このようなことが何度も重なって付属メモリ１７内に空いてる余分の領域がなくなった場合は、最も古い記憶内容から順次書き換えるようにする。
【００３２】
ところで、ドラムユニット１５を傷等により別のものと交換する場合、装置本体から取り出されたドラムユニット１５の付属メモリ１７にはドラム１４固有の印字枚数が記憶されているので、それを読み出して、例えば５万枚未満であれば再生し、５万枚以上であればドラム１４を廃棄処分するようにすることができる。
【００３３】
また図４に示すように、付属メモリ１７にはドラム１４を再生した回数Ｎ１を記憶させ、一度再生したドラム１４は再生しないとすることもできるし、又は複数回再生できるようにすることもできる。
【００３４】
またドラムユニット１５を交換した場合は、エンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０に記憶されていたドラム１４固有の印字枚数はリセットして、又零からカウントを開始して記憶する。
【００３５】
なお、ドラムユニット１５に付属メモリ１７を複数（少なくとも３個）設け、同じデータを複数の付属メモリ１７に記憶しておくようにすれば、１つの付属メモリ１７がデータ書き込み中に過電流が流れて破損したような場合でも、複数の付属メモリ１７の多数決で正確なデータを判別するようにすることもできる。
【００３６】
また、前記実施の形態においては５万枚をドラム１４が再生できるか否かの判別基準としたが、それ以外の枚数をその判別基準とすることもできることはいうまでもない。
さらに、前記実施の形態においては５０万枚の枚数保証をする場合について説明したが、５０万枚に限る必要はないこともいうまでもない。
【００３７】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、感光体ユニットの付属メモリに感光体固有の印字枚数を記憶させるため、交換により取り出された感光体ユニットの付属メモリを読み取ることにより、その感光体ユニットの感光体はまだ再生により再利用が可能かを、その印字枚数を基準にして容易に判別することができる。
【００３８】
また、万一本体制御基板が電気的に破壊されてしまった場合でも、感光体ユニットの付属メモリには装置本体の新品時からの合計印字枚数も記憶されているので、交換により装着した新しい本体制御基板の本体メモリにその合計印字枚数を新たに記憶させることにより、交換にかかわらず印字枚数保証のための計算をすることが可能となる。
【００３９】
また、本体制御基板の本体メモリに感光体固有の印字枚数と、装置本体の新品時からの合計印字枚数を記憶させるため、交換により新たに装着した感光体ユニットの付属メモリにも、装置本体の合計印字枚数を記憶させることができる。
【００４０】
また、感光体ユニット及び本体制御基板のいずれも交換されず、付属メモリ及び本体メモリの両方に記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数が互いに異なる場合には、本体メモリから読み取った装置本体の新品時からの合計印字枚数を、付属メモリ内で今まで記憶していた領域とは別の空いている領域に記憶させるように構成したので、付属メモリ及び本体メモリの両方に記憶された装置本体の新品時からの合計印字枚数が互いに異なる事態が生じても、その履歴を確かめることができるようになり、信頼性を向上させることができる。
【００４１】
さらに前記実施の形態によれば、付属メモリ１７には再生した回数を記憶させることができるので、交換により新たに装着されたドラムユニット１５の付属メモリ１７を読み取ることにより、そのドラム１４が新品か再生品かを容易に判別することができると共に、交換により取り出されたドラムユニット１５のドラム１４が、まだ再生により再利用が可能かを容易に判別することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置の第１の実施の形態に係るプリンター１０の概略構成図である。
【図２】図１のプリンター１０のブロック回路図である。
【図３】図１のプリンター１０の動作手順を説明するフローチャートである。
【図４】ドラムユニット１５の付属メモリ１７の記憶内容を簡略的に示す図である。
【図５】エンジン制御基板３６のフラッシュＲＯＭ４０の記憶内容を簡略的に示す図である。
【符号の説明】
１０  プリンター
１１  メインチャージャ
１２  光学ユニット
１３  クリーニング装置
１４  ドラム
１５  ドラムユニット
１６  現像ローラー
１７  付属メモリ
１８  トナーコンテナ
２０  現像ユニット
２２  転写ローラー
２４  給紙カセット
２６  給紙ローラー
２８  給紙ユニット
３０  定着ユニット
３２  ヒートローラー
３４  プレスローラー
３６  エンジン制御基板
３８  メインコントローラ基板
４０  フラッシュＲＯＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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