(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、中間トレイと前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに案内する経路として互いに異なるメインパスとサブパスとを有する用紙後処理装置とを隣接配置し、前記画像形成装置によって用紙に画像を印字した後に該用紙を前記用紙後処理装置に搬入する一方、前記用紙後処理装置では前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに複数枚一時的に収納して用紙束を形成し、該用紙束を構成する用紙の全部が前記中間トレイに収納されると該用紙束に対して後処理を実行するとともに、該用紙束に続いて前記画像形成装置から搬入された第１用紙が前記メインパスに待機され、さらに次の第２用紙が前記画像形成装置から搬入されるという排出条件が満足されるのを待って前記後処理が施された前記用紙束を前記メイントレイに排出した後、前記メインパスに沿って前記第１用紙を、また前記サブパスに沿って前記第２用紙を空になった前記中間トレイに搬送する画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に基づき前記排出条件が満足されないと判断したときには排出要求を前記用紙後処理装置に与える一方、前記用紙後処理装置は前記排出要求を受けて前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
画像形成装置と、中間トレイと前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに案内する経路として互いに異なるメインパスとサブパスとを有する用紙後処理装置とを隣接配置し、前記画像形成装置によって用紙に画像を印字した後に該用紙を前記用紙後処理装置に搬入する一方、前記用紙後処理装置では前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに複数枚一時的に収納して用紙束を形成し、該用紙束を構成する用紙の全部が前記中間トレイに収納されると該用紙束に対して後処理を実行するとともに、該用紙束に続いて前記画像形成装置から搬入された第１用紙が前記メインパスに待機され、さらに次の第２用紙が前記画像形成装置から搬入されるという排出条件が満足されるのを待って前記後処理が施された前記用紙束を前記メイントレイに排出した後、前記メインパスに沿って前記第１用紙を、また前記サブパスに沿って前記第２用紙を空になった前記中間トレイに搬送する画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報を前記用紙後処理装置に与え、
前記用紙後処理装置は、前記情報に基づき前記排出条件が満足されないと判断したときには前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
画像形成装置内に、中間トレイと前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに案内する経路として互いに異なるメインパスとサブパスとを有する用紙後処理装置が組み込まれ、前記画像形成装置によって用紙に画像を印字した後に該用紙を前記用紙後処理装置に搬入する一方、前記用紙後処理装置では前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに複数枚一時的に収納して用紙束を形成し、該用紙束を構成する用紙の全部が前記中間トレイに収納されると該用紙束に対して後処理を実行するとともに、該用紙束に続いて前記画像形成装置から搬入された第１用紙が前記メインパスに待機され、さらに次の第２用紙が前記画像形成装置から搬入されるという排出条件が満足されるのを待って前記後処理が施された前記用紙束を前記メイントレイに排出した後、前記メインパスに沿って前記第１用紙を、また前記サブパスに沿って前記第２用紙を空になった前記中間トレイに搬送する画像形成システムにおいて、
前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に基づき前記排出条件が満足されないと判断したときには前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報は、前記中間トレイに収納された前記用紙束に続いて次の後処理対象となる用紙束を構成する用紙の枚数であり、該枚数が２枚未満であるときには、前記用紙後処理装置は前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報は、前記中間トレイに収納された前記用紙束に続いて前記用紙後処理装置に搬入すべき用紙のサイズであり、該サイズが前記中間トレイに収納された前記用紙束を構成する用紙のサイズと異なるときには、前記用紙後処理装置は前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報は、用紙に画像を印字して該用紙を前記第１用紙として前記用紙後処理装置に搬入するにあたり用紙切れまたは用紙ジャムが前記画像形成装置で発生しているか否かの情報であり、該用紙切れまたは用紙ジャムが発生しているときには、前記用紙後処理装置は前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報は、用紙に画像を印字して該用紙を前記第２用紙として前記用紙後処理装置に搬入するにあたり該用紙切れまたは用紙ジャムが前記画像形成装置で発生しているか否かの情報であり、該用紙切れまたは用紙ジャムが発生しているときには、前記用紙後処理装置は前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
画像形成装置と、中間トレイと互いに異なるメインパスとサブパスとを有する用紙後処理装置とを有する画像形成システムにおいて、前記画像形成装置によって用紙に画像を印字した後に該用紙を前記用紙後処理装置に搬入する一方、前記用紙後処理装置では前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに複数枚一時的に収納して用紙束を形成し、該用紙束を構成する用紙の全部が前記中間トレイに収納されると該用紙束に対して後処理を実行するとともに、該用紙束に続いて前記画像形成装置から搬入された第１用紙が前記メインパスに待機され、さらに次の第２用紙が前記画像形成装置から搬入されるという排出条件が満足されるのを待って前記後処理が施された前記用紙束を前記メイントレイに排出した後、前記メインパスに沿って前記第１用紙を、また前記サブパスに沿って前記第２用紙を空になった前記中間トレイに搬送する画像形成方法であって、
前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に基づき前記排出条件が満足されないと判断したときには前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成された用紙を中間トレイで一時的に収納した後、前記中間トレイに収納されている複数の収納済用紙からなる用紙束に対して後処理を施した上で一括してメイントレイに排出する画像形成システムおよび画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像形成装置では、画像を用紙に形成し、当該用紙を装置に設けられた標準排出トレイに排出するのであるが、比較的多量の用紙を取り扱う場合、画像形成装置の排出側に用紙後処理装置を連結したり、あるいは画像形成装置内に用紙後処理装置を組み込むことが従来より提案されている。
【０００３】
この用紙後処理装置は、画像形成装置から排出される用紙を中間トレイで一時的に収納した後、前記中間トレイに収納されている収納済用紙を一括してメイントレイに排出している。例えば、Ａ４サイズ用紙５枚を１部（処理単位）として５部印字する場合には、画像形成装置によってＡ４サイズ用紙に画像を連続的に形成しつつ、各用紙を中間トレイに搬送し、一時的に収納するという一連の動作を５回繰り返すことで中間トレイに５枚１部の用紙が一時的に収納される。そして、最後の用紙、つまり５枚目の用紙が中間トレイに搬送されると、５枚の用紙からなる用紙束が中間トレイからメイントレイに排出される。こうして、最初の１部（処理単位）についての処理が完了するが、これに続いて、第１部目と同様にして第２部目〜第５部目が順次中間トレイを介してメイントレイに排出される。
【０００４】
また、各部を構成する用紙束に対してステイプル処理を施す場合には、中間トレイに最後の用紙（５枚目の用紙）が中間トレイに収納された時点で、中間トレイに近接して配置されたステイプラによるステイプル処理が中間トレイ上の用紙束に対して実行され、その後、その用紙束が中間トレイからメイントレイに排出される。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように従来の装置では、処理単位の最終ページに相当する用紙が中間トレイに収納されることを条件に、中間トレイに収納されている用紙束をそのまま、あるいはステイプル処理した後、メイントレイに排出しており、必ずしも適正な排出タイミングで中間トレイに収納されている用紙をメイントレイに排出されているとはいえず、次のような問題が生じている。
【０００６】
このように処理単位の最終ページに相当する用紙が中間トレイに収納されることを排出条件とした場合、中間トレイに収納された用紙に対して必要に応じてステイプル処理を施し、メイントレイに排出するまでの間、次の用紙を用紙後処理装置に搬入することができない。そのため、画像形成装置では、処理単位の最終ページの画像形成と、次の処理単位の先頭ページの画像形成との間隔をとる必要があり、スループット低下の要因となっている。
【０００７】
ここで、スループットの低下を防止するためには、例えば特開平１１−２６３５２０号公報に記載されたように搬送経路を複数個設け、次に搬入される用紙を搬送経路で一時的に待機させることが考えられる。すなわち、当該公報に記載された用紙後処理装置では、中間トレイに用紙を搬送する経路を２つ設け、中間トレイに最終ページ用紙が収納された後も、続けて次の処理単位の先頭用紙を搬送経路に搬入し、そこで待機させている。そして、さらに２枚目の用紙が用紙後処理装置に搬入された時点で、中間トレイに収納されている用紙をメイントレイに排出するのと入れ替わりに、２枚目の用紙と、既に待機されている先頭用紙とを同時に中間トレイに搬送してスループットの低下を防止している。なお、ステイプル処理が必要となる場合には、先頭用紙の搬入および待機動作を行っている間にステイプル処理を実行している。
【０００８】
しかしながら、上記公報に記載の用紙後処理装置では、次の処理単位が複数枚で構成されており、しかも当該処理単位における２枚目の用紙が用紙後処理装置に搬入されることを条件に中間トレイに収納されている用紙束のメイントレイへの排出処理を開始している。そのため、以下のような場合、つまり、
(1)次の処理単位が存在しない場合；
(2)次の処理単位が１枚である場合；
(3)先頭あるいは２枚目の用紙が用紙切れで用紙後処理装置に搬入されない場合；
(4)先頭あるいは２枚目の用紙が画像形成装置内での用紙ジャムのために用紙後処理装置に搬入されない場合：
には、排出条件が満足されず、中間トレイに収納されている用紙束がメイントレイに排出されないこととなる。
【０００９】
以上のように、特開平１１−２６３５２０号公報に記載された用紙後処理装置では、中間トレイに収納している用紙束に続いて搬入しようとする用紙ジャム、用紙切れなどが発生すると、中間トレイに用紙束が残ってしまったり、搬送経路に用紙が残ってしまうという不具合が発生してしまう。
【００１０】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、種々の動作状況にあっても、中間トレイまたは中間トレイへの搬送経路たるパスにおいて用紙を滞留させることなく、高いスループットで中間トレイに収納されている収納済用紙を一括してメイントレイに排出することができる画像形成システムならびに画像形成方法を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
この発明は、画像形成装置と、中間トレイと互いに異なるメインパスとサブパスとを有する用紙後処理装置とを有する画像形成システムに関するものである。そして、この画像形成システムでは、前記画像形成装置によって用紙に画像を印字した後に該用紙を前記用紙後処理装置に搬入する一方、前記用紙後処理装置では前記画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに複数枚一時的に収納して用紙束を形成し、該用紙束を構成する用紙の全部が前記中間トレイに収納されると該用紙束に対して後処理を実行するとともに、該用紙束に続いて前記画像形成装置から搬入された第１用紙が前記メインパスに待機され、さらに次の第２用紙が前記画像形成装置から搬入されるという排出条件が満足されるのを待って前記後処理が施された前記用紙束を前記メイントレイに排出した後、前記メインパスに沿って前記第１用紙を、また前記サブパスに沿って前記第２用紙を空になった前記中間トレイに搬送する。したがって、前記排出条件が満足されない場合には、前記中間トレイから用紙束が排出されないこととなるため、本発明では、前記用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に基づき前記排出条件が満足されないと判断したときには前記中間トレイに収納された用紙束に対して前記後処理を実行した上で前記画像形成装置からの用紙の搬入を待つことなく直ちに該用紙束を前記メイントレイに強制的に排出している。
【００１２】
また、画像形成システムにおいて画像形成装置と用紙後処理装置とが隣接配置される場合には、画像形成装置が、用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に基づき必要に応じて排出要求を用紙後処理装置に与え、用紙後処理装置が該排出要求を受けて上記強制排出動作を実行するように構成してもよい。また、画像形成装置が用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報を用紙後処理装置に与える一方、用紙後処理装置が情報に基づき必要に応じて上記強制排出動作を実行するように構成してもよい。
【００１３】
さらに、画像形成システムにおいて画像形成装置内に用紙後処理装置が組み込まれる場合には、用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に応じて用紙後処理装置により上記の自動排出動作および強制排出動作を選択的に実行させるように構成してもよい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明にかかる画像形成システムの一例を示す図である。この画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に隣接配置されるフィニッシャ２と、この画像形成装置１の上方位置に配置されたマルチビンユニット３と、画像形成装置１の下方位置に配置されたオプション給紙カセット４とで構成されている。
【００１５】
この画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を用紙に印字したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を用紙に印字するものであり、本発明の「画像形成装置」および「画像形成手段」に相当する。この画像形成装置１では、同図に示すように、ケース１１内部に、像担持体ユニット１２、露光ユニット１３、転写ユニット１４、定着ユニット１５および給排紙ユニット１６が設けられている。
【００１６】
この像担持体ユニット１２は、同図紙面において反時計方向に回転可能な感光体１２１を備えており、さらに感光体１２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ１２２、現像手段としての現像器１２３Ｙ，１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｋ、およびクリーニング部１２４がそれぞれ配置されている。そして、帯電ローラ１２２によって帯電された感光体１２１の外周面に向けて露光ユニット１３からレーザ光が照射されて静電潜像が形成される。
【００１７】
こうして形成された静電潜像は現像部によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部として、イエロー用の現像器１２３Ｙ、シアン用の現像器１２３Ｃ、マゼンタ用の現像器１２３Ｍ、およびブラック用の現像器１２３Ｋがこの順序で感光体１２１に沿って配置されている。これらの現像器１２３Ｙ，１２３Ｃ，１２３Ｍ，１２３Ｋは、それぞれ感光体１２１に対して接離自在に構成されており、後で詳述するサブコントローラからの指令に応じて、上記４つの現像器１２３Ｙ、１２３Ｍ、１２３Ｃ、１２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体１２１に当接して感光体１２１上の静電潜像を顕在化する。
【００１８】
現像部で現像されたトナー像は、ブラック現像器１２３Ｋとクリーニング部１２４との間に位置する一次転写領域で転写ユニット１４の中間転写ベルト１４１上に一次転写される。
【００１９】
この転写ユニット１４は、複数のローラと、これらローラに掛け渡された中間転写ベルト１４１と、この中間転写ベルト１４１に転写された中間トナー像を用紙に二次転写する二次転写ローラ１４２とを備えている。なお、この実施形態では、中間転写ベルト１４１上に最大Ａ３サイズのトナー像を転写可能に構成されており、Ａ４サイズなら２枚、またはがきサイズなら４枚を同時に転写可能となっている。
【００２０】
そして、カラー画像を用紙に転写する場合には、感光体１２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト１４１上に重ね合わせてカラー像を形成するとともに、給排紙ユニット１６の給紙部１６１によってカセット１６２、手差しトレイ１６３あるいはオプション給紙カセット４から用紙を取出して二次転写領域に搬送する。そして、この用紙に、カラー像を二次転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像を用紙に転写する場合には、感光体１２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト１４１上に形成し、カラー画像の場合と同様にして二次転写領域に搬送されてきた用紙に転写してモノクロ画像を得る。
【００２１】
また、転写ユニット１４によってトナー像が転写された用紙は、給排紙ユニット１６の給紙部１６１によって所定の給紙経路（２点鎖線）に沿って二次転写領域の下流側に配設された定着ユニット１５に搬送され、搬送されてくる用紙上のトナー像を用紙に定着する。そして、当該用紙はさらに給紙経路に沿って排紙部１６４に搬送される。
【００２２】
この排紙部１６４は２つの排紙経路１６４ａ，１６４ｂを有しており、一方の排紙経路１６４ａは定着ユニット１５から標準排出トレイに延びるとともに、他方の排紙経路１６４ｂは排紙経路１６４ａとほぼ平行に、再給紙部１６５とマルチビンユニット３との間に延びている。これらの排紙経路１６４ａ，１６４ｂに沿って３組のローラ対が設けられており、定着済みの用紙を標準排出トレイ、フィニッシャ２あるいはマルチビンユニット３に向けて排出したり、そのもう一方面側にも画像を形成するために再給紙部１６５側に搬送したりする。
【００２３】
この再給紙部１６５は、図１に示すように、上記のように排紙部１６４から反転搬送されてきた用紙を再給紙経路（２点鎖線）に沿って給紙部１６１のゲートローラ対１６６に搬送するものであり、再給紙経路に沿って配設された３つの再給紙ローラ対で構成されている。このように、排紙部１６４から搬送されてきた用紙を再給紙経路に沿ってゲートローラ対１６６に戻すことによって給紙部１６１において用紙の非画像形成面が中間転写ベルト１４１を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００２４】
図２は、図１の画像形成システムを構成するフィニッシャを示す図である。このフィニッシャ２は、本発明の「用紙後処理装置」および「用紙後処理手段」として機能するものであり、以下のように構成されている。
【００２５】
このフィニッシャ２は、図２に示すように、複数枚の用紙が収納可能な中間トレイ２１を備えており、画像形成装置１からフィニッシャ２に搬入された用紙を中間トレイ２１で一時的に収納した後、この中間トレイ２１に収納されている用紙をメイントレイ２２に排出するように構成されている。以下、フィニッシャ２の各部の構成について、同図を参照しつつさらに詳述する。
【００２６】
このフィニッシャ２の側面部には、画像形成装置１から排出される用紙を受け入れるための給紙口２０１が設けられている。また、この給紙口２０１の近傍に用紙にパンチ孔を穿設するためのパンチ部２３が設けられるとともに、後述するようにフィニッシャ２への用紙の搬入を検出するための搬入検出センサＳ21が給紙口２０１の直下流位置に配置されている。ここで、搬入検出センサＳ21としては、例えば反射型の光センサを用いることができ、用紙が給紙口２０１を介してフィニッシャ２内に搬入されると、その用紙によって搬入検出センサＳ21からの光が反射され、これを検出することで用紙の搬入を示す用紙検知信号が搬入検出センサＳ21から出力される。例えば用紙検知信号の出力レベルの変化を検出することで、用紙の先端検知や後端検知などを行うことができる。
【００２７】
フィニッシャ２に搬入された用紙は、パスＰ1に沿って分岐爪２０２に搬送される。この分岐爪２０２は揺動自在となっており、同図の破線位置に位置することでパスＰ1に沿って搬送されてきた用紙をノンソート用トレイ２４に搬送する一方、同図の実線位置に位置することで搬送機構２５側に搬送する。
【００２８】
この搬送機構２５には、分岐爪２０２を通過してきた用紙をさらに中間トレイ２１側に送り込むローラ対２５１が分岐爪２０２の直下流位置に配設されている。また、搬送機構２５では、用紙を中間トレイ２１側に案内する経路として互いに平行に２つのパス、つまりメインパスＰmおよびサブパスＰsが設けられており、分岐爪２５２を２つのポジションの間で揺動することで、中間トレイ２１への搬送経路を選択的に切換えることができるようになっている。すなわち、分岐爪２５２を図２の実線位置に位置決めすると、用紙はメインパスＰmを介して中間トレイ２１に搬送される一方、同図の破線位置に位置決めすると、用紙はサブパスＰsを介して中間トレイ２１に搬送される。
【００２９】
また、この搬送機構２５には、メインパスＰmとサブパスＰsに沿って、用紙搬送方向上流側から下流側に向けて順に４組の分岐ローラ２５３（２５３ａ、２５３ｂ、２５３ｃ、２５３ｄ）と、３個の分岐爪２５４（２５４ａ、２５４ｂ、２５４ｃ）が配列されている。各分岐爪２５４は用紙サイズに応じて揺動し、用紙を矢印Ｄａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄのいずれかの方向から上記中間トレイ２１に搬送する。各分岐爪２５４の揺動位置は、動作開始直後のモードスタンバイ時に、用紙の搬送方向長さに応じて設定され、例えばＡ４用紙の場合には矢印Ｄｄ方向から、Ａ３用紙の場合には矢印Ｄａ方向から上記中間トレイ２１に搬入される。
【００３０】
４組の分岐ローラ２５３（２５３ａ、２５３ｂ、２５３ｃ、２５３ｄ）のうち下流側の２つの分岐ローラ２５３ｃ，２５３ｄにはメインモータの駆動力が直接伝達されて常時回転駆動している。これに対して、残りの分岐ローラ２５３ａ，２５３ｂは後で説明するフィニッシャコントローラ２９からの制御指令に応じて開閉するクラッチを介して接続されており、制御指令によってクラッチの開閉制御を行うことで、用紙をメインパスＰmで一時的に待機させたり、その後サブパスＰsに沿って搬送される用紙とともにメインパスＰmに待機していた用紙を中間トレイ２１に搬送することができる。
【００３１】
この中間トレイ２１は図２の紙面に対して垂直な方向（幅方向Ｘ）に分離された一対のトレイ部材で構成されており、これら一対のトレイ部材の表面側（図２の右側）で用紙の紙面全体を支持収納している。なお、用紙の下端部については、次に説明するステイプラ２６の用紙受２６１，２６１で支持している。
【００３２】
このステイプラ２６は、中間トレイ２１の下方位置に配置されて中間トレイ２１に収納されている用紙に対して必要に応じてステイプル処理を実行する。このステイプラ２６は、図３に示すように、２つの用紙受２６１，２６１を備えており、搬送機構２５によって中間トレイ２１に向けて搬送される用紙Ｐの下端部を係止して用紙Ｐが中間トレイ２１から滑り落ちるのを防止している。なお、この実施形態では、ステイプラ２６のステイプラ本体２６２は固定配置されている。そして、次に説明する位置調整機構２７によって中間トレイ２１に収納された用紙Ｐを幅方向Ｘにシフト移動することによってステイプル位置が位置決めされた後、ステイプラ本体２６２が中間トレイ２１に収納されている用紙Ｐを一括してステイプルする。もちろん、ステイプラ本体２６２を中間トレイ２１の幅方向Ｘに移動可能に構成し、ステイプラ本体２６２が所望の位置で中間トレイ２１に収納されている用紙Ｐを一括してステイプルするように構成してもよい。
【００３３】
また、中間トレイ２１の両側部には位置調整機構２７が設けられている。この位置調整機構２７は、中間トレイ２１に収納された用紙Ｐを幅方向Ｘに整列させたり、シフト移動させるものであり、中間トレイ２１の表面側で幅方向Ｘに移動自在に配置された一対のジョガー２７１，２７２と、ジョガー２７１を幅方向Ｘに駆動する第１ジョガー駆動制御部（図５の符号２７３）と、ジョガー２７２を幅方向Ｘに駆動する第２ジョガー駆動制御部（図５の符号２７４）とで構成されている。このため、ジョガー２７１，２７２の移動量を制御することで中間トレイ２１内で用紙Ｐを整列させたり、用紙Ｐを一括して幅方向Ｘにシフト移動させることができる。なお、このように中間トレイ２１での用紙整列および用紙シフトについては、それ自体従来より公知であるため、ここでは詳細な説明を省略する。
【００３４】
さらに、フィニッシャ２には、中間トレイ２１に収納されている用紙Ｐをメイントレイ２２に排出するための排出機構２８が設けられている。この排出機構２８では、トレイ部材の間、つまり排出方向Ｙに延びる中間トレイ２１の分離部に沿って無端ベルト２８１が張られている。無端ベルト２８１は、ベルトローラ２８２，２８２間に張られており、排出方向Ｙに走行することにより無端ベルト２８１表面に固定された用紙受２８３を移動させる。この用紙受２８３は、図３に示すように、用紙収納時にはステイプラ２６の用紙受２６１，２６１よりも下方に待機しており、排出方向Ｙに移動することで用紙受２６１，２６１に代わり、中間トレイ２１に収納された用紙Ｐの下端部を支持した後、さらに中間トレイ２１からメイントレイ２２側に用紙Ｐを移動させる。また、中間トレイ２１のメイントレイ側（図２の上側）には排出ローラ対２８４が設けられており、中間トレイ２１から搬出されてきた用紙Ｐを確実にメイントレイ２２に排出している。
【００３５】
なお、このように構成されたフィニッシャ２内には、用紙Ｐを検出するために上記搬入検出センサＳ21の他、中間トレイ２１への用紙搬送を検出する搬送確認センサＳ22、中間トレイ２１内に収納された用紙を検出する収納検出センサＳ23、およびメイントレイ２２へ用紙排出を検出する排出検出センサＳ24がそれぞれ設けられている。
【００３６】
図４は、図１の画像形成システムの電気的構成を示す図である。この画像形成システムでは、同図に示すように、画像形成装置１内にメインコントローラ１７とサブコントローラ１８とが設けられている。これらのうちメインコントローラ１７は、ＣＰＵ、画像メモリおよび通信インターフェースなどを備えており、ホストコンピュータ５から画像形成指令（印字要求内容を示す信号）を受信すると、画像形成装置１の各部の動作指示に適した形式のジョブデータ（印字情報）に変換し、サブコントローラ１８に与える。これを受けたサブコントローラ１８はＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよび通信インタフェースなどを備えており、ジョブデータ（印字情報）に応じて画像形成装置１の各部を制御している。
【００３７】
また、これに対応して、サブコントローラ１８はシリアル通信によって、フィニッシャコントローラ２９に後述する排出要求などの制御信号などを与え、またマルチビンユニットコントローラ３１に種々の制御信号を与え、さらにオプション給紙カセットコントローラ４１に種々の制御信号を与えることで、フィニッシャ２、マルチビンユニット３およびオプション給紙カセット４の各部を制御して画像形成指令に対応する印字処理を実行する。特に、このサブコントローラ１８は、後述するように中間トレイ２１からの収納済用紙の排出タイミングを決定し、その排出タイミングでの排出要求をフィニッシャ２に対して指令している。なお、具体的な動作については、後で詳述する。
【００３８】
図５は、図２に示すフィニッシャを制御するために、フィニッシャ本体内に設けられたフィニッシャコントローラの電気的構成を示す図である。このフィニッシャコントローラ２９では、フィニッシャ２に設けられたセンサ群Ｓ21〜Ｓ24から検出信号とともに、通信インターフェース２９４を介して画像形成装置１のサブコントローラ１８から種々の情報がＣＰＵ２９０に与えられるように構成されている。このＣＰＵ２９０は、これらの信号や情報などに基づき、予めＲＯＭ２９２に記憶されているプログラムにしたがってフィニッシャ各部を制御し、本発明の「制御手段」として機能する。
【００３９】
また、フィニッシャ２の各部を制御するため、ＣＰＵ２９０には、以下の制御部が電気的に接続されている。
【００４０】
(a)パンチ駆動制御部２３１：パンチ部２３を駆動制御して用紙に対してパンチ孔を形成する。
【００４１】
(b)メイン−サブパス切換制御部２５６：分岐爪２５２を揺動駆動して用紙の搬送経路をメインパスＰmとサブパスＰsとの間で切り換える。
【００４２】
(c)搬送路切換制御部２５７：用紙サイズに応じて分岐ローラ２５３（２５３ａ、２５３ｂ、２５３ｃ、２５３ｄ）および分岐爪２５４（２５４ａ、２５４ｂ、２５４ｃ）を駆動制御して、用紙を矢印Ｄａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄのいずれかの方向から中間トレイ２１に搬送する。
【００４３】
(d)第１ジョガー駆動制御部２７３：ジョガー２７１を幅方向Ｘに駆動する。
【００４４】
(e)第２ジョガー駆動制御部２７４：ジョガー２７２を幅方向Ｘに駆動する。
【００４５】
(f)ステイプラ駆動制御部２６３：ステイプラ本体２６２を幅方向Ｘに移動位置決めし、所望の位置で中間トレイ２１に収納されている用紙Ｐを一括してステイプルする。
【００４６】
(g)メインモータ駆動制御部２９１：フィニッシャ２の各部の駆動源たるメインモータ（図示省略）を駆動制御する。
【００４７】
(h)メイントレイ駆動制御部２２１：上下方向に移動自在となっているメイントレイ２２を排出される用紙量に応じて昇降移動させる。
【００４８】
また、フィニッシャコントローラ２９には、ＡＣ入力部２９６を介して供給されるＡＣ電源を電源部２９５で所定電圧の直流に変化し、フィニッシャ２内での電力源としている。特に、この実施形態では、画像形成装置１からのリレー制御信号に基づき電源部２９５に設けられたＡＣリレー２９５ａの導通／非導通を制御することで、ＡＣ入力部２９６からの電力供給を画像形成装置１によって遠隔制御できるように構成されている。
【００４９】
なお、同図における符号２９３は、フィニッシャ２の各部を制御するための制御データやＣＰＵ２９０における演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭである。
【００５０】
次に、上記のように構成されたフィニッシャ２の動作について説明した後、画像処理システムの動作について説明する。
【００５１】
このフィニッシャ２は、特定サイズ、例えばＡ４サイズの用紙Ｐを複数枚単位で連続的にメイントレイ２２に排出する場合には、図６に示す自動排出動作を実行する一方、それ以外の場合は図７に示す強制排出動作を実行する。
【００５２】
図６は、図２に示すフィニッシャの自動排出動作を示すフローチャートである。このフィニッシャ２は、後のステップＳＴ７〜ＳＴ１１を実行するときを除き、フィニッシャ２内に搬入された用紙ＰをメインパスＰmを介して中間トレイ２１に搬送し、一時的に収納する（ステップＳＴ１）。この用紙収納処理は、処理単位中の最終紙が中間トレイ２１に収納されたことをステップＳＴ２で確認するまで連続的に行われ、中間トレイ２１に画像形成された用紙Ｐをスタックしていく。なお、この明細書では、このように中間トレイ２１に収納された用紙を「収納済用紙」と称する一方、フィニッシャ２内に搬入しようとする用紙を「未収納用紙」と称する。
【００５３】
ステップＳＴ２で「ＹＥＳ」と判断したとき、つまり中間トレイ２１への最終紙の収納が完了したことを確認すると、画像形成装置１のサブコントローラ１８に収納完了信号を送信して、その旨を通知するとともに、次の処理単位を構成するＡ４サイズの１枚目用紙ＰをメインパスＰmに搬入し、その用紙先端が分岐ローラ２５３ｃに到達する直前で分岐ローラ２５３ａ，２５３ｂに連結されているクラッチをＯＦＦ状態に切換えることで分岐ローラ２５３ａ，２５３ｂを回転停止する。こうすることで、用紙ＰをメインパスＰm内に待機させる。また、これに並行して、ステップＳＴ５，ＳＴ６を実行して必要に応じて中間トレイ２１に一時的に収納されている用紙束に対してステイプル処理を施す。
【００５４】
次に、最初の用紙（１枚目用紙）ＰのメインパスＰmへの搬入待機が完了する（ステップＳＴ４）と、１枚目に続いて２枚目の未収納用紙Ｐをフィニッシャ２内に搬入し、図２の破線位置に切換えられた分岐爪２５２に案内されてサブパスＰsに搬送する。また、中間トレイ２１に収納されている用紙束を幅方向Ｘにおいてシフト移動させる必要があるか否かを判断する（ステップＳＴ７）。ここで、シフト移動させると判断した場合のみ、ジョガー２７１，２７２を幅方向Ｘに平行移動させてメイントレイ２２に整列排出されている用紙束に対してシフトさせる（ステップＳＴ８）。このようにシフト移動させる理由は、処理単位ごとに用紙束を互い違いに排出してメイントレイ２２において処理単位を明確にするためである。
【００５５】
そして、搬入検出センサＳ21によって２枚目用紙Ｐの先端部を検出する（ステップＳＴ９）と、用紙束の排出処理を行う（ステップＳ１０）。このステップＳＴ１０では、無端ベルト２８１を排出方向Ｙに走行することにより用紙受２８３を排出方向Ｙに移動させて中間トレイ２１に収納された用紙束の下端部を支持しつつ、用紙束を排出方向Ｙに移動させて中間トレイ２１からメイントレイ２２に排出する（ステップＳＴ１０）。また、これと入れ替えに、分岐ローラ２５３ａ，２５３ｂに連結されているクラッチをＯＮ状態に切換える。これを受けて常時回転している分岐ローラ２５３ｃ，２５３ｄに加えて分岐ローラ２５３ａ，２５３ｂも回転し始め、サブパスＰsに搬送されてきた２枚目用紙Ｐと、メインパスＰmに待機していた１枚目用紙Ｐとが同時に中間トレイ２１に搬送される（ステップＳＴ１１）。そして、ステップＳＴ１に戻って上記一連の処理を繰り返す。
【００５６】
以上のように、この実施形態では、Ａ４サイズの用紙Ｐを複数枚単位で連続的にメイントレイ２２に排出する場合には、用紙Ｐを連続的にフィニッシャ２に搬入しつつ、処理単位ごとに用紙束をメイントレイ２２に排出することができ、高スループットが得られる。
【００５７】
図７は、図２に示すフィニッシャの強制排出動作を示すフローチャートである。このフィニッシャ２は、同図に示すように、画像形成装置１のサブコントローラ１８から排出要求信号を受ける（ステップＳＴ２１）と、ステップＳＴ２２でステイプル処理が指定されているか否かを判断し、ステイプル処理が指定されている場合のみ、ステイプル処理を実行する（ステップＳＴ２３）。
【００５８】
また、中間トレイ２１に収納されている用紙束を幅方向Ｘにおいてシフト移動させる必要があるか否かを判断する（ステップＳＴ２４）。そして、シフト移動させると判断した場合のみ、ジョガー２７１，２７２を幅方向Ｘに平行移動させてメイントレイ２２に整列排出されている用紙束に対してシフトさせる（ステップＳＴ２５）。
【００５９】
それらに続いて、無端ベルト２８１を排出方向Ｙに走行することにより用紙受２８３を排出方向Ｙに移動させて中間トレイ２１に収納された用紙束の下端部を支持しつつ、用紙束を排出方向Ｙに移動させて中間トレイ２１からメイントレイ２２に排出する（ステップＳＴ２６）。
【００６０】
以上のように、このフィニッシャ２では、サブコントローラ１８からの排出要求信号に応じて中間トレイ２１に収納されている用紙束をメイントレイ２２に排出することができるように構成されているので、適切なタイミングで用紙束をメイントレイ２２に排出して中間トレイ２１などに用紙が長時間滞留するのを防止することができる。より具体的には、中間トレイ２１に収納されている収納済用紙Ｐに続いてフィニッシャ２に搬入しようとする未収納用紙Ｐのサイズが収納済用紙Ｐと異なっていること、画像形成装置１側で用紙切や用紙ジャムなどが発生している等の原因によって中間トレイ２１内の収納済用紙Ｐをメイントレイ２２に排出することが制限されるおそれがある。そこで、この実施形態では、次に説明するように画像形成装置１のサブコントローラ１８がそのような現象を検出し、排出要求信号をフィニッシャ２に送信し、適切なタイミングで用紙束を強制的にメイントレイ２２に排出している。
【００６１】
図８〜図１０は、図１に示す画像形成装置の動作を示すフローチャートである。この画像形成装置１は、中間トレイ２１に収納されている収納済用紙Ｐに続いて画像形成し、フィニッシャ２に搬入する未収納用紙Ｐに関する情報に基づきフィニッシャ２における排出タイミングを制御している。
【００６２】
より具体的には、画像形成装置１では、メインコントローラ１７がホストコンピュータ５からの画像形成指令（印字要求内容を示す信号）を受信すると、１または複数のジョブデータ（印字情報）に変換してサブコントローラ１８に順次与える。例えば、ホストコンピュータからＡ４サイズ４枚の文書とＡ３サイズ２枚の文書とで構成されたサイズ混在文書を印字する旨の画像形成指令がメインコントローラ１７に送信されると、本実施形態にかかる画像形成装置１では、メインコントローラ１７は画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式とすべく、次の５つのジョブデータに変換する。
【００６３】
(1)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(2)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(3)空転処理して用紙間隔を広げるジョブ；
(4)Ａ３サイズの文書を１頁分印字するジョブ；
(5)Ａ３サイズの文書を１頁分印字するジョブ；
これらのジョブには印字内容を示す種々の情報、例えば用紙サイズ、片面／両面モード、連続印字する際の最終紙を示す最終紙指定などが含まれており、各ジョブを示すジョブデータが順次サブコントローラ１８に与えられる。そして、ジョブデータを受け取ったサブコントローラ１８は装置各部を次のように制御しながら、適切なタイミングでフィニッシャ２に排出要求を出力してフィニッシャ２での排出タイミングの適正化を図っている。以下、その制御動作を図８〜図１０を参照しつつ詳述する。
【００６４】
サブコントローラ１８では、与えられたジョブに最終紙指定が含まれているか否かを判断し（ステップＳＴ３１）、最終紙指定が含まれていない間、ジョブデータにしたがって連続的に画像形成処理を行い、フィニッシャ２に画像形成した用紙Ｐを順次搬入する。一方、これを受けたフィニッシャ２も次々の搬入されてくる用紙Ｐを中間トレイ２１に収納していく。
【００６５】
ステップＳＴ３１で最終紙指定が含まれていることを確認すると、次のジョブがあるか否か（ステップＳＴ３２）、次の印字サイズが前回の印字サイズと同一であるか否か（ステップＳＴ３３）および印字枚数は２枚以上か否か（ステップＳＴ３４）を判断し、これら３つの要件がすべて満足される場合には第２排出処理を実行する（ステップＳＴ３６）一方、それ以外の場合には第１排出処理を実行する（ステップＳＴ３５）。
【００６６】
この第１排出処理では、フィニッシャ２から送信される収納完了信号に基づき最終紙が中間トレイ２１に収納されたことを検出する（ステップＳＴ３５１）と、フィニッシャ２に対して排出要求信号を送信する（ステップＳＴ３５２）。これによって、フィニッシャ２は図７に示す強制排出動作を実行して中間トレイ２１に一時的に収納されている用紙束をメイントレイ２２に排出する。そして、メイントレイ２２への用紙束の排出が完了したことがフィニッシャ２からサブコントローラ１８に送信される（ステップＳＴ３５３）と、この第１排出処理を完了して図８のステップＳＴ３１に戻る。
【００６７】
このように、この実施形態では、中間トレイ２１に収納されている収納済用紙Ｐに続いてフィニッシャ２に搬入しようとする未収納用紙Ｐが存在しない場合（ステップＳＴ３２で「ＮＯ」と判断される場合）、後述する第１〜第３実施例（図１１〜図１３）で説明するように中間トレイ２１への最終紙の収納完了と同時に用紙束がメイントレイ２２に排出されることとなる。したがって、用紙がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。
【００６８】
また、収納済用紙Ｐに続いて搬入しようとする未収納用紙Ｐのサイズが収納済用紙Ｐのサイズと異なるとき（ステップＳＴ３３で「ＮＯ」と判断される場合）、未収納用紙Ｐの中間トレイ２１への搬送に先立って、第１排出処理（ステップＳＴ３５）が実行されて収納済用紙Ｐが中間トレイ２１からメイントレイ２２に排出されて、中間トレイ２１が空となり、次の別サイズの用紙Ｐを中間トレイ２１に収納する準備が行われる。したがって、後述する第１実施例（図１１）で説明するように処理単位（１部）に複数の用紙サイズが含まれる場合であっても、すべての用紙を確実にメイントレイ２２に排出することができる。また、中間トレイ２１に互いに異なるサイズの用紙が混在することなく、フィニッシャ２内での用紙ジャムの発生を防止することができる。
【００６９】
さらに、フィニッシャ２はＡ４サイズの用紙Ｐを複数枚単位で連続的にメイントレイ２２に排出する場合には図６に示す自動排出動作を実行するが、後に実行する処理単位が１枚である場合には、そのまま自動排出動作を実行すると、中間トレイ２１に用紙束が残るとともに、メインパスＰmに未収納用紙Ｐが残ってしまうという不具合が発生してしまう。しかしながら、この実施形態では、次のジョブの印字枚数が搬送経路の個数（ｎ＝２）未満である場合（ステップＳＴ３４で「ＮＯ」と判断される場合）、中間トレイ２１への最終紙の収納完了と同時に用紙束がメイントレイ２２に排出されるとともに、次の処理単位を構成する未収納用紙Ｐをフィニッシャ２に搬入するのを遅延させて排出処理との干渉を防止している。したがって、用紙がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。
【００７０】
次に、第２排出処理について図１０を参照しつつ説明する。この第２排出処理では、フィニッシャ２から送信される収納完了信号に基づき最終紙が中間トレイ２１に収納されたことを検出する（ステップＳＴ３６１）と、次の処理単位における最初の印字処理を実行するにあたって、画像形成装置１内で用紙切れ、または用紙ジャムが発生しているか否かを判断する（ステップＳＴ３６２）。ここで、用紙切れ、または用紙ジャムを検出したとき、ステップＳＴ３６３に進んで排出要求信号をフィニッシャ２に送信する。これによって、フィニッシャ２は図７に示す強制排出動作を実行して中間トレイ２１に一時的に収納されている用紙束をメイントレイ２２に排出する。
【００７１】
一方、ステップＳＴ３６２で用紙切れ等が発生していないと判断した場合には、最初の用紙Ｐに対して画像を形成し、フィニッシャ２に搬入する。この用紙ＰはメインパスＰmに搬入待機される。
【００７２】
次のステップＳＴ３６４では、２枚目の印字処理を実行するにあたって、画像形成装置１内で用紙切れ、または用紙ジャムが発生しているか否かを判断する。ここで、用紙切れ、または用紙ジャムを検出したとき、上記と同様に、ステップＳＴ３６３に進んで排出要求信号をフィニッシャ２に送信し、図７に示す強制排出動作を実行して中間トレイ２１に一時的に収納されている用紙束をメイントレイ２２に排出する。
【００７３】
一方、ステップＳＴ３６４で用紙切れ等が発生していないと判断した場合には、２枚目の用紙Ｐに対して画像を形成し、フィニッシャ２に搬入する。このとき、フィニッシャ２は図６に示す自動排出動作を実行する。つまり、中間トレイ２１に収納されている用紙束をメイントレイ２２に排出し、これと入れ替えにサブパスＰsに搬送されてきた２枚目用紙Ｐと、メインパスＰmに待機していた１枚目用紙Ｐとを同時に中間トレイ２１に搬送する。
【００７４】
そして、メイントレイ２２への用紙束の排出が完了したことがフィニッシャ２からサブコントローラ１８に送信される（ステップＳＴ３６５）と、この第２排出処理を完了して図８のステップＳＴ３１に戻る。
【００７５】
以上のように、この実施形態では、Ａ４サイズの用紙からなる処理単位に続いて同じく複数枚のＡ４サイズの用紙からなる処理単位を実行する場合には、第２排出処理を実行して、用紙がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。その詳細について以下に説明する。
【００７６】
例えば、収納済用紙に続いてフィニッシャ２に搬入しようとする第ｍ枚目（ｍ＝１，２）の未収納用紙が存在しないとき、次のような不具合が発生する。まず、１枚目の用紙が用紙切れや用紙ジャムとなった場合、このような装置ステイタスが解消されるまで、中間トレイ２１に用紙束が残ってしまうという不具合が発生してしまう。また、２枚目の用紙が用紙切れや用紙ジャムとなった場合には、このような装置ステイタスが解消されるまで、中間トレイ２１に用紙束が残るとともに、メインパスＰmに未収納用紙Ｐが残ってしまうという不具合が発生してしまう。
【００７７】
これに対し、この実施形態では、１枚目または２枚目について用紙切れや用紙ジャムが発生した場合、用紙切れ等の検出と同時に用紙束がメイントレイ２２に排出される。用紙がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。
【００７８】
なお、用紙切れ等が生じていない場合には、サブコントローラ１８から排出要求信号は出力されず、中間トレイ２１に収納されている収納済用紙の排出タイミングは、フィニッシャコントローラ２９による決定制御される。
【００７９】
ところで、上記実施形態では、フィニッシャ２は未収納用紙を中間トレイ２１に搬送する搬送経路として２つのパスＰm，Ｐsを設けているが、パスの数はこれに限定されるものではなく、３以上のパスを設けるようにしてもよい。すなわち、画像形成装置１から搬入されてきた未収納用紙を中間トレイ２１に導く搬送経路として互いに異なるｎ個（ｎ≧２）のパスを設け、画像形成装置１から順次搬入されてくる（ｎ−１）枚の用紙のそれぞれを互いに異なる（ｎ−１）個のパスに１枚ずつ搬入して待機させながら、ｎ枚目の未収納用紙が搬入された時点で中間トレイ２１に一時的に収納されている収納済用紙Ｐを自動的にメイントレイ２２に排出するのと入れ替わりに、各パスにある未収納用紙を中間トレイ２１に搬送するフィニッシャに対して本発明を適用することができる。
【００８０】
また、上記実施形態では、フィニッシャ２は図６に示すフローチャートにしたがって用紙の自動排出タイミングを制御し、強制排出タイミングについてはサブコントローラ１８から与えられる排出要求信号にしたがって制御されている。しかしながら、画像形成装置１からフィニッシャコントローラ２９にフィニッシャ２に搬入する用紙に関する情報（用紙サイズや最終紙指定など）を与え、フィニッシャコントローラ２９がこの情報に基づき排出タイミングを制御するように構成してもよい。
【００８１】
逆に、フィニッシャ２から各センサＳ21〜Ｓ24の出力信号などを画像形成装置１側に送信し、画像形成装置１のサブコントローラ１８がフィニッシャ２での自動排出タイミングおよび強制排出タイミングを一括して制御するようにしてもよい。
【００８２】
また、上記実施形態では、画像形成装置１とフィニッシャ２とを連結した画像形成システムについて説明したが、画像形成装置１にフィニッシャを組み込んだ画像形成システムに対しても本発明を適用することができ、本発明の適用によって上記実施形態と同一の作用効果が得られる。また、この画像形成システムでは、フィニッシャコントローラを設けずに、サブコントローラで画像形成システム全体を制御するように構成してもよい。
【００８３】
また、上記実施形態では、Ａ４サイズの用紙Ｐを複数枚単位で連続的にメイントレイ２２に排出する場合のみ、自動排出動作を実行しているが、自動排出動作の対象サイズはＡ４サイズに限定されるものではなく、メインパスＰmで他のサイズ、例えばレターサイズの用紙を待機させることができるように構成すれば、レターサイズの用紙を複数枚単位で連続的にメイントレイ２２に排出する場合にも、自動排出動作を実行させることができる。また、メインパスＰmにおいてＡ４サイズ以外に別のサイズ、例えばレターサイズ、Ａ３サイズ、Ｂ４サイズあるいはＢ５サイズなどの用紙を待機させることができるのであれば、中間トレイ２１に一時的に収納している用紙サイズと異なるサイズを有する用紙をメインパスPmで待機させて自動排出動作を実行することができる。例えば、Ａ４サイズの複数枚の用紙からなる用紙束をメイントレイ２２に排出するのと入れ替わりに、Ｂ５サイズの用紙を２枚同時に空になった中間トレイ２１に収納させることも可能となる。
【００８４】
また、上記実施形態では、フィニッシャ２への用紙の搬入を検出するための搬入検出センサＳ21が給紙口２０１の直下流位置に配置しているが、その配設位置はこれに限定されるものではなく、自動排出タイミングに応じて適切に用紙の搬送経路上に設ければよい。
【００８５】
また、上記実施形態では、感光体１２１上のトナー像を中間転写ベルト１４１に転写しているが、中間転写ベルト以外の転写媒体（転写ドラム、転写ベルト、転写シート、中間転写ドラム、中間転写シート、反射型記録シートあるいは透過性記憶シートなど）にトナー像を転写する画像形成装置にも本発明を適用することができる。また、画像形成方式として、いわゆるタンデム方式を採用する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。また、画像形成装置１はプリンタであるが、画像形成装置としては複写機やファクシミリ装置などの画像形成装置全般が含まれる。さらに、電子写真方式以外の画像形成方式、例えばインクジェット方式や熱転写方式などによって画像を形成する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００８６】
【実施例】
次に本発明の実施例を示すが、本発明はもとより下記実施例によって制限を受けるものではなく、前後記の趣旨に適合し得る範囲で適当に変更を加えて実施することも勿論可能であり、それらはいずれも本発明の技術的範囲に含まれる。
【００８７】
＜第１実施例：図１１＞
この第１実施例は、図１１（ａ）に示すように、Ａ４サイズ４枚の文書を処理単位（１部）として２部印字することを印字要求内容とするものである。このような印字内容を実行すべく、ホストコンピュータ５からメインコントローラ１７に画像形成指令が送信されると、メインコントローラ１７は画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式とすべく、次の４つのジョブデータに変換する。
【００８８】
(1)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(2)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(3)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(4)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
なお、ジョブ(2)、(4)では、最終紙指定がなされている。それを示すため、同図（および後の図１２〜図１４）では、黒三角印で示している。
【００８９】
まず、ジョブデータ(1)にしたがってサブコントローラ１８は装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ11，Ｉ12を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ11，Ｐ12にトナー像Ｉ11，Ｉ12をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送する。そして、フィニッシャ２では、メインパスＰmを介して用紙Ｐ11，Ｐ12を中間トレイ２１に搬送し、収納する。なお、この実施例では、このときメイントレイ２２に既に用紙束Ｂ0が排出されている。
【００９０】
次に、ジョブデータ(2)にしたがってサブコントローラ１８は装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ13，Ｉ14を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ13，Ｐ14にトナー像Ｉ13，Ｉ14をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送する。そして、フィニッシャ２では、メインパスＰmを介して用紙Ｐ13，Ｐ14を中間トレイ２１に搬送し、収納する。これによって、中間トレイ２１には、４枚の収納済用紙Ｐ11〜Ｐ14がこの順序でスタックされている。
【００９１】
ここで、用紙Ｐ14は最終紙指定されているため、サブコントローラ１８は次に画像形成してフィニッシャ２に搬入しようとする用紙に関する情報に基づき排出タイミングを決定する。この実施例では、当該用紙はＡ４サイズの用紙であり、用紙束Ｂ1（収納済用紙Ｐ11〜Ｐ14）と同じサイズであり、しかもパス（搬送経路）の個数（ｎ＝２）以上であるため、サブコントローラ１８はそのまま次のジョブデータ(3)にしたがって装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ21，Ｉ22を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ21，Ｐ22にトナー像Ｉ21，Ｉ22をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送する。
【００９２】
そして、フィニッシャ２では、自動排出処理を実行する。すなわち、メインパスＰmに１枚目の用紙Ｐ21を搬送待機させるのに続いて、２枚目の用紙Ｐ22をフィニッシャ２に搬入する。また、中間トレイ２１に収納されている用紙束Ｂ1（用紙Ｐ11，Ｐ12）をメイントレイ２２に排出されている用紙束Ｂ0に対してシフト量Δだけシフトさせる。そして、搬入検出センサＳ21によって２枚目用紙Ｐ22の先端部を検出すると、シフト済みの用紙束Ｂ1をメイントレイ２２に強制排出する。なお、この実施例では、ステイプル処理が不要とされているため、この排出タイミングでステイプル処理は実行されないが、ステイプル処理が必要な場合には、シフト移動に先立ってステイプル処理が実行される。また、これと入れ替えに、サブパスＰsに搬送されてきた２枚目用紙Ｐ22と、メインパスＰmに待機していた１枚目用紙Ｐ21とを同時に中間トレイ２１に搬送収納する。
【００９３】
このように、Ａ４サイズで、しかも２枚以上の用紙からなる処理単位を連続して実行する場合には、自動排出動作を行うことができる。つまり、中間トレイ２１に収納されている収納済用紙をメイントレイ２２に排出しつつ、画像形成装置１において画像形成およびフィニッシャ２への搬入動作を連続的に行うことができるため、スループットを向上させることができる。
【００９４】
これに続いて、ジョブデータ(4)にしたがってサブコントローラ１８は装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ23，Ｉ24を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ23，Ｐ24にトナー像Ｉ23，Ｉ24をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送する。そして、フィニッシャ２では、メインパスＰmを介して用紙Ｐ23，Ｐ24を中間トレイ２１に搬送し、収納する。これによって、中間トレイ２１には、４枚の収納済用紙Ｐ21〜Ｐ24がこの順序でスタックされている。
【００９５】
ここで、用紙Ｐ24は最終紙指定されているため、サブコントローラ１８は次に画像形成してフィニッシャ２に搬入しようとする用紙に関する情報に基づき排出タイミングを決定する。この実施例では、次の用紙は存在しないため、サブコントローラ１８はフィニッシャコントローラ２９に対して排出要求信号を送信する。そして、これを受けてフィニッシャ２側では、メイントレイ２２に排出されている用紙束Ｂ1（用紙Ｐ11〜Ｐ14）に対してシフト量Δだけシフトさせるのに続いて、メイントレイ２２に強制排出する。こうすることで、最終紙Ｐ24の中間トレイ２１への収納と同時に、用紙Ｐ21〜Ｐ24からなる用紙束Ｂ2を排出しているため、これらの用紙Ｐ21〜Ｐ24がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。
【００９６】
＜第２実施例：図１２＞
この第２実施例が第１実施例と相違する点は、各用紙束Ｂ1，Ｂ2にステイプル処理を施している点であり、その他の構成については同一である。このようにステイプル処理を実行する場合には、各排出タイミングでステイプル処理を施した後、シフト移動させることなく、先の用紙束に重ね合わせてメイントレイ２２に排出している。
【００９７】
なお、ステイプル処理を施した後、第１実施例と同様に、処理単位ごとにシフトさせるようにしてもよいことはいうまでもない。
【００９８】
＜第３実施例：図１３＞
この第３実施例は、図１３（ａ）に示すように、Ａ４サイズ４枚の文書を処理単位（１部）として１部、またＡ４サイズ１枚の文書を処理単位（１部）として１部印字することを印字要求内容とするものである。このような印字内容を実行すべく、ホストコンピュータ５からメインコントローラ１７に画像形成指令が送信されると、メインコントローラ１７は画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式とすべく、次の５つのジョブデータに変換する。
【００９９】
(1)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(2)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(3)空転処理して用紙間隔を広げるジョブ；
(4)Ａ４サイズの文書を１頁分印字するジョブ；
なお、ジョブ(2)では、最終紙指定がなされている。
【０１００】
まず、第１実施例と同様に、ジョブデータ(1)および(2)にしたがってサブコントローラ１８は装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ11〜Ｉ14を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ11〜Ｐ14にトナー像Ｉ11〜Ｉ14をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送する。そして、フィニッシャ２では、メインパスＰmを介して用紙Ｐ11〜Ｐ14を中間トレイ２１に順次搬送し、収納する。なお、この実施例では、このときメイントレイ２２に既に用紙束Ｂ0が排出されている。
【０１０１】
ここで、用紙Ｐ14は最終紙指定されているため、サブコントローラ１８は次に画像形成してフィニッシャ２に搬入しようとする用紙に関する情報に基づき排出タイミングを決定する。この実施例では、当該用紙はＡ４サイズの用紙であり、収納済用紙Ｐ11〜Ｐ14と同一サイズであるが、ジョブには１枚しか含まれておらず、搬送経路たるパスの個数（ｎ＝２）未満であるため、サブコントローラ１８はフィニッシャコントローラ２９に対して排出要求信号を送信する。そして、これを受けてフィニッシャ２側では、メイントレイ２２に排出されている用紙束Ｂ0に対してシフト量Δだけ用紙束Ｂ1（用紙Ｐ11〜Ｐ14）をシフトさせるのに続いて、メイントレイ２２に強制排出する。こうすることで、メイントレイ２２上は、用紙束Ｂ0，Ｂ1は相互にシフトして重ね合わせており、処理単位を明確にすることができる。なお、この実施例では、ステイプル処理が不要とされているため、この排出タイミングでステイプル処理は実行されないが、ステイプル処理が必要な場合には、シフト移動に先立ってステイプル処理が実行される。
【０１０２】
一方、画像形成装置１側では、上記一連の排出処理と並行してジョブデータ(3)にしたがって空転処理しており、次の用紙Ｐ15のフィニッシャ２への搬入は行われず、排出処理との干渉が防止されている。
【０１０３】
そして、この空転処理に続いて、ジョブデータ(4)にしたがってサブコントローラ１８は装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ21を形成しつつ、2次転写領域に搬送される用紙Ｐ21にトナー像Ｉ21を転写し、フィニッシャ２や標準排出トレイなど適切な排出位置に排出する。
【０１０４】
このように、中間トレイ２１に収納されている用紙束Ｂ1（用紙Ｐ11〜Ｐ14）の次に画像形成し、フィニッシャ２に搬入しようとする用紙Ｐ21のサイズが収納済用紙Ｐ11〜Ｐ14と同様にＡ４サイズであるが、パスの個数より少ない１枚のみであるため、そのまま自動排出動作を実行すると、当該用紙Ｐ21がメインパスＰmに搬入待機されたまま、中間トレイ２１に用紙束（収納済用紙Ｐ11〜Ｐ14）が残ってしまう。しかしながら、この実施例では、中間トレイ２１への最終紙Ｐ14の収納完了と同時に用紙束Ｂ1をメイントレイ２２に排出しているので、用紙束Ｂ1がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。
【０１０５】
＜第４実施例：図１４＞
この第４実施例は、図１４（ａ）に示すように、Ａ４サイズ４枚の文書を処理単位（１部）として２部印字することを印字要求内容とするものである。このような印字内容を実行すべく、ホストコンピュータ５からメインコントローラ１７に画像形成指令が送信されると、メインコントローラ１７は画像形成指令を装置各部の動作指示に適した形式とすべく、次の５つのジョブデータに変換する。
【０１０６】
(1)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(2)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(3)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
(4)Ａ４サイズの文書を２頁分印字するジョブ；
なお、ジョブ(2)では、最終紙指定がなされている。
【０１０７】
まず、第１実施例と同様に、ジョブデータ(1)および(2)にしたがってサブコントローラ１８は装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ11〜Ｉ14を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ11〜Ｐ14にトナー像Ｉ11〜Ｉ14をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送する。そして、フィニッシャ２では、メインパスＰmを介して用紙Ｐ11〜Ｐ14を中間トレイ２１に順次搬送し、収納する。なお、この実施例では、このときメイントレイ２２に既に用紙束Ｂ0が排出されている。
【０１０８】
ここで、用紙Ｐ14は最終紙指定されているため、サブコントローラ１８は次に画像形成してフィニッシャ２に搬入しようとする用紙に関する情報に基づき排出タイミングを決定する。この実施例では、当該用紙はＡ４サイズの用紙であり、収納済用紙Ｐ11〜Ｐ14と同一サイズであり、しかも次の処理単位でも４枚印字するため、サブコントローラ１８はそのまま次のジョブデータ(3)にしたがって装置各部を制御して中間転写ベルト１４１上に同図（ｂ）に示すようにトナー像Ｉ21，Ｉ22を形成しつつ、2次転写領域に連続して搬送される用紙Ｐ21，Ｐ22にトナー像Ｉ21，Ｉ22をそれぞれ転写し、フィニッシャ２に搬送しようとする。また、フィニッシャ２では、自動排出動作が実行される。
【０１０９】
ここで、用紙ジャムや用紙切れが発生すると、１枚目の画像形成を行うことができず、画像形成装置１は表示パネル（図示省略）に用紙切れや用紙ジャムが発生した旨を表示し、それが解消されるまで画像形成を中断する。したがって、このままではこのような装置ステイタス（用紙切れまたは用紙ジャム）が解消されるまで、中間トレイ２１に用紙束が残ってしまうという不具合が発生してしまう。また、２枚目の用紙Ｐ22が用紙切れや用紙ジャムとなった場合には、１枚目の用紙Ｐ21は既にフィニッシャ２のメインパスＰmに搬入待機されているため、このような装置ステイタスが解消されるまで、中間トレイ２１に用紙束Ｂ1（用紙Ｐ11〜Ｐ14）が残るとともに、メインパスＰmに未収納用紙Ｐ21が残ってしまうという不具合が発生してしまう。
【０１１０】
これに対し、この実施例では、１枚目または２枚目について用紙切れや用紙ジャムが発生した場合、用紙切れ等の検出と同時にサブコントローラ１８はフィニッシャ２に向けて排出要求信号を出力して用紙束Ｂ1（用紙Ｐ11〜Ｐ14）をメイントレイ２２に排出する。こうすることで、用紙がフィニッシャ２の内部に長時間滞留するのを防止することができる。
【０１１１】
【発明の効果】
以上のように、この発明によれば、画像形成装置から搬入される用紙を前記中間トレイに案内する経路として互いに異なるメインパスとサブパスとを有し、自動排出動作を実行するように構成しているので、中間トレイに収納された用紙束に対する後処理と、画像形成装置から用紙後処理装置への用紙搬入と並行して行うことができ、スループットを向上させることができる。
【０１１２】
また、用紙後処理装置に搬入する用紙に関する情報に基づき必要に応じて強制排出動作を実行して中間トレイに収納されている用紙束に後処理を施してメイントレイに排出しているので、中間トレイでの用紙束の滞留を確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成システムの一例を示す図である。
【図２】図１の画像形成システムを構成するフィニッシャを示す図である。
【図３】図２のフィニッシャに設けられた位置調整機構およびステイプラを示す斜視図である。
【図４】図１の画像形成システムの電気的構成を示す図である。
【図５】フィニッシャコントローラの電気的構成を示す図である。
【図６】図２に示すフィニッシャの自動排出動作を示すフローチャートである。
【図７】図２に示すフィニッシャの強制排出動作を示すフローチャートである。
【図８】図１に示す画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図９】図１に示す画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１０】図１に示す画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１１】第１実施例を説明するための動作模式図である。
【図１２】第２実施例を説明するための動作模式図である。
【図１３】第３実施例を説明するための動作模式図である。
【図１４】第４実施例を説明するための動作模式図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置（画像形成手段）
２…フィニッシャ（用紙後処理装置、用紙後処理手段）
１７…メインコントローラ（制御手段）
１８…サブコントローラ（制御手段）
２１…中間トレイ
２２…メイントレイ
２６…ステイプラ（ステイプル手段）
２９…フィニッシャコントローラ（制御手段）
２６２…ステイプラ本体
２９０…ＣＰＵ（制御手段）
Ｂ0〜Ｂ2…用紙束
Ｉ11〜Ｉ14，Ｉ21〜Ｉ24…トナー像
Ｐ11〜Ｐ14，Ｐ21〜Ｐ24…用紙
Ｐm…メインパス
Ｐs…サブパス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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