(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツを提供するコンテンツプロバイダと、当該コンテンツを取得するクライアントとを備えたネットワークシステムにおいて、
前記コンテンツプロバイダは、前記コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記コンテンツの内容を反映させた当該コンテンツの重要度に基づいて、通信のための優先度に関する情報を当該コンテンツに付加し、当該優先度に基づいて通信品質を制御するプロトコルにて当該コンテンツを前記クライアントに送信し、
前記クライアントは、前記コンテンツプロバイダから前記プロトコルにて送信された前記コンテンツを受信することを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
前記プロファイルは、前記コンテンツの内容に基づいて値を設定されたコンテンツプロファイルと、ユーザの嗜好に基づいて個別に値を設定されたユーザプロファイルとを含むことを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
【請求項３】
前記コンテンツプロバイダは、前記メタデータと前記コンテンツプロファイルとを前記クライアントに提供し、
前記クライアントは、前記コンテンツプロバイダから取得した前記メタデータ及び前記コンテンツプロファイルと、前記ユーザプロファイルとに基づいて当該コンテンツの重要度を計算し、前記コンテンツプロバイダへ送信することを特徴とする請求項２に記載のネットワークシステム。
【請求項４】
ネットワークを介してクライアントにコンテンツを提供するコンテンツ提供システムにおいて、
前記コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記コンテンツの内容を反映させた当該コンテンツの重要度に基づいて、通信のための優先度に関する情報を生成し、当該コンテンツに付加する情報付加手段と、
通信をクラス分けして設定された優先順位に基づいて通信品質を制御するプロトコルにて前記優先度に関する情報を付加された前記コンテンツを前記クライアントに送信する送信制御手段と
を備えることを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項５】
前記情報付加手段は、前記コンテンツの送信先であるクライアントから受信した前記重要度に基づいて前記優先度に関する情報を生成することを特徴とする請求項４に記載のコンテンツ提供システム。
【請求項６】
前記重要度を計算する重要度計算手段をさらに備え、
前記情報付加手段は、前記重要度計算手段にて計算された前記重要度に基づいて前記優先度に関する情報を生成することを特徴とする請求項４に記載のコンテンツ提供システム。
【請求項７】
ネットワークを介してクライアントに映像コンテンツを提供するコンテンツ提供システムにおいて、
前記映像コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該映像コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記映像コンテンツのシーンの重要度に基づいて、当該映像コンテンツのフレームごとに優先度に関する情報を生成し、当該映像コンテンツに付加する情報付加手段と、
通信をクラス分けして設定された優先順位に基づいて通信品質を制御するプロトコルを用いて、前記優先度に関する情報を付加された前記映像コンテンツを前記クライアントに送信する送信制御手段と
を備えることを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項８】
前記情報付加手段は、前記映像コンテンツである動画圧縮ファイルの付加情報領域に、前記優先度に関する情報を書き込むことを特徴とする請求項７に記載のコンテンツ提供システム。
【請求項９】
ネットワークを介してコンテンツを取得する端末装置において、
取得しようとするコンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとを用いて、前記コンテンツ取得の際の通信品質制御（ＱｏＳ）に用いられる重要度を計算する計算手段と、
計算された前記重要度と前記コンテンツの取得要求とを当該コンテンツの提供元であるコンテンツプロバイダへ送信するデータ送信手段と
を備えることを特徴とする端末装置。
【請求項１０】
前記計算手段は、前記プロファイルとして、前記コンテンツプロバイダから取得した前記コンテンツの内容に基づいて値を設定されたコンテンツプロファイルと、ユーザの嗜好に基づいて個別に値を設定されたユーザプロファイルとを用いて前記重要度を計算することを特徴とする請求項９に記載の端末装置。
【請求項１１】
ネットワークに接続されたコンピュータを制御して、コンテンツを送信するコンテンツ送信方法において、
前記コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記コンテンツの内容を反映させた当該コンテンツの重要度に基づいて、通信のための優先度に関する情報を生成し、当該コンテンツに付加するステップと、
通信をクラス分けし優先順位を設定して通信品質を制御するプロトコルにて前記優先度に関する情報を付加された前記コンテンツを送信するステップと
を含むことを特徴とするコンテンツ送信方法。
【請求項１２】
ネットワークを介してクライアントに映像コンテンツを提供するコンテンツ送信方法において、
前記映像コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該映像コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記映像コンテンツのシーンの重要度に基づいて、当該映像コンテンツのフレームごとに優先度に関する情報を生成し、当該映像コンテンツに付加するステップと、
通信をクラス分けし優先順位を設定して通信品質を制御するプロトコルを用いて、前記優先度に関する情報を付加された前記映像コンテンツを送信するステップと
を含むことを特徴とするコンテンツ送信方法。
【請求項１３】
ネットワークに接続されたコンピュータを制御して、コンテンツを送信するプログラムであって、
前記コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記コンテンツの内容を反映させた当該コンテンツの重要度に基づいて、通信のための優先度に関する情報を生成し、当該コンテンツに付加する第１の処理と、
通信をクラス分けし優先順位を設定して通信品質を制御するプロトコルにて前記優先度に関する情報を付加された前記コンテンツをクライアントに送信する第２の処理と
を前記コンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１４】
前記コンテンツの送信先である前記クライアントに、前記メタデータと前記プロファイルとを前記クライアントに送信し、当該クライアントから当該メタデータ及び当該プロファイルを用いて計算された前記重要度を受信する第３の処理を、前記コンピュータにさらに実行させ、
前記第１の処理は、前記第３の処理にて取得された前記重要度を用いて前記優先度に関する情報を生成することを特徴とする請求項１３に記載のプログラム。
【請求項１５】
前記コンテンツが映像コンテンツである場合に、前記第１の処理では、当該映像コンテンツのシーンに基づいて設定された前記優先度に関する情報を当該映像コンテンツのフレームごとに生成することを特徴とする請求項１３に記載のプログラム。
【請求項１６】
ネットワークに接続されたコンピュータを制御してコンテンツを送信するプログラムを、当該コンピュータが読み取り可能に格納した記録媒体であって、
前記プログラムは、
前記コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、当該メタデータに対応して当該コンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算された、前記コンテンツの内容を反映させた当該コンテンツの重要度に基づいて、通信のための優先度に関する情報を生成し、当該コンテンツに付加する第１の処理と、
通信をクラス分けし優先順位を設定して通信品質を制御するプロトコルを用いて、前記優先度に関する情報を付加された前記コンテンツをクライアントに送信する第２の処理と
を前記コンピュータに実行させることを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、映像等のコンテンツをクライアントに提供するコンテンツ提供技術に関し、特にネットワークの通信量に応じてコンテンツの品質を動的に制御する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットの大幅な普及によって、コンピュータネットワークは爆発的な成長を遂げており、インターネットを介した様々なサービスが実現されている。しかし、パケットスイッチングを元にした従来のインターネットの通信サービスは、ベストエフォート型であり、統計多重によって使われていない帯域を有効活用する一方、エンド・トゥ・エンドでの品質が保証されていない。このため、ネットワーク上のトラフィックの集中により輻輳が発生した場合に、ネットワークの通信品質（Quality of Service：ＱｏＳ）が際限なく低下する可能性がある。
今後、地上波ディジタル放送の発展やＩＭＴ-2000（International Mobile Telecommunications 2000）サービスの開始に伴い、更なるサービスの多様化が見込まれる。特に、携帯電話やＰＤＡに代表される携帯端末では、利用可能な帯域が最大２Ｍｂｐｓとなるため、コンテンツプロバイダによる柔軟性に富んだマルチメディアコンテンツの配信が盛んになるものと思われる。
【０００３】
インターネットを利用したコンテンツ配信において、利用者が満足できる品質をもったコンテンツを提供するためには、ＱｏＳを保証することが重要となる。現在、ＱｏＳを保証する技術として、Differentiated Service（DiffServ）と呼ばれるプロトコルが提案されている。このDiffServについては、例えば下記文献１に詳細に開示されている。
文献１：S. Blake, D. Black, M. Carlson, E. Davies, Z. Wang, and W. Weiss, "An Architecture for Differentiated Services," Request for Comments 2475, December 1998.
【０００４】
DiffServは、理論的な最悪値を積み上げて計算していく従来のＱｏＳのアプローチとは異なり、広帯域の回線やより高機能なエンドシステムを用いた厳密な制御を行う必要のない現実的なアプローチのもとで、スケーラブルでインターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰ）のビジネスモデルに沿ったものになるように構築されている。DiffServでは、ネットワークを流れるトラフィックを「パイプ」と呼ばれるネットワークの通り道によって編成することができ、各パイプを介して通信品質の異なるクラス分けされたサービスが提供される。パイプの種類には、優先パケットが使用可能な最低帯域を保証するAssured-Forwarding（ＡＦ）、優先パケットが使用可能な帯域の上限を保証することで仮想的な専用線として利用できるExpediated-Forwarding（ＥＦ）等がある。DiffServは、各パケットに優先度を割り振るための仕組みも備えており、これらのパイプとうまく組み合わせることで利用者に提供するサービスの質を変更することが可能である。
【０００５】
ここで、上記のようなＱｏＳを保証する技術を利用したコンテンツ配信の例として、映像のストリーミングを考える。
十分な帯域を確保できる場合、利用者が望む品質の映像を配信することが可能である。しかしながら、ネットワーク上のトラフィック量が増加してきた場合、個々の通信に割り当てられる帯域が限られるため、映像データの全てを送信することができず、映像の品質低下を避けられなくなる。そこで、映像データに優先度をつけて、重要なデータを優先的に配信する操作が必要となる。映像データに優先度をつける方法としては、画像成分を周波数分解した場合に画像の重要成分が低周波に偏ることを利用して優先度をつける下記文献２に開示された技術や、ＭＰＥＧ（Moving Picture Experts Group）映像中のＩフレーム、Ｐフレーム、Ｂフレームの関係に着目してＩフレームの優先度を上げる技術等がある。
文献２：M. Ghanbari, "Two-Layer Coding of Video Signals for VBR Networks," IEEE Journal on Selected Areas in Communications, Vol.7, No.5, pp.771-781, June 1989.
【０００６】
これに対し、利用者の趣味、嗜好に合わせてコンテンツから利用者の欲する映像を抽出したダイジェスト（要約）映像を生成する従来技術がある。この技術は、例えば下記文献３、４に詳細に開示されている。
文献３：橋本, 白田, 木村, "番組インデックスを利用したダイジェスト視聴方式の検討," ITE Technical Report, Vol.23, No.28, pp.7-12, Mar 1999.
文献４：角谷, 川口, 土居, 赤迫, 田中, "インデックス付きライブ映像ストリームによる動的番組生成と配信," 情報処理学会論文誌, Vol.41, No.SIG1(TOD5), pp.87-99, Feb 2000.
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように、マルチメディアコンテンツ等の大量のデータを扱うコンテンツ配信では、ネットワークの混雑度や接続の不安定さのために生じるデータ転送量の変動の影響を抑え、コンテンツの視聴者（ユーザ）の満足度を維持するためのＱｏＳ制御（メディアＱｏＳ制御）の実現が重要である。その実現方法として、上述した文献２に記載された従来技術のように、データに優先度を記述した付加データを持たせ、使用可能なデータ転送量に応じ、この優先度に従ってデータを廃棄する手法がある。しかしこの場合、優先度を決定する基準が問題となる。
マルチメディアコンテンツは、主に音声と映像から構成される。そのため、この種の従来技術では、上記文献１、２に記載された技術のように、通常、音声及び映像それぞれの信号の特性に基づいて優先度を決定していた。信号特性のみに基づいて優先度を決定すると、通信状態の変動に応じてデータを廃棄した場合、音声及び映像の全体にわたって均等に品質が低下することとなる。
【０００８】
しかしながら、コンテンツによっては、ユーザが高品質で視聴したいと考える部分とそうでない部分とがあり、高品質で視聴したい部分を他の部分と同様に品質を低下させてしまうことが好ましくない場合がある。
またコンテンツによっては、均等に品質を低下すると、静的なシーンは視聴に耐えるが、動きのあるシーンでは視聴に耐えなくなる不都合が生じる可能性がある。
さらに、携帯電話を利用したコンテンツ配信は、従量制の課金が主流であるため、上記のような不都合が生じると、課金はされるが、内容が十分伝わらず、ユーザの不満が高まる。
【０００９】
このような問題を避けるためには、コンテンツの内容に基づいたメディアＱｏＳ制御を実現し、コンテンツの重要な部分の優先度を上げて品質の低下を抑えるような、偏重したデータ廃棄が必要となる。
しかし上述したように、従来のメディアＱｏＳ制御は、コンテンツの内容を考慮して映像の優先度を決定していないため、そのようなデータ廃棄を行うことはできなかった。
【００１０】
また、利用者の趣味、嗜好に合わせてコンテンツから利用者の欲する映像を抽出したダイジェスト（要約）映像を生成する文献３、４に記載された従来技術は、生成したダイジェスト映像をインターネット上で配信する際に必要となるＱｏＳ保証は考慮されていない。
【００１１】
そこで本発明は、ネットワークにおけるコンテンツ配信にて配信されるデータを、コンテンツの内容を考慮して廃棄することにより、より適切なＱｏＳ制御を実現することを目的とする。
また本発明は、上記の目的に加えて、コンテンツの視聴者の要求を加味した配信データの廃棄を行うことにより、コンテンツの視聴者に個別的に対応したＱｏＳ制御を実現することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成する本発明は、コンテンツを提供するコンテンツプロバイダと、このコンテンツを取得するクライアントとを備えた、次のように構成されたネットワークシステムとして実現される。このネットワークシステムにおいて、コンテンツプロバイダは、コンテンツの内容を反映させた重要度に基づいて、通信のための優先度に関する情報をこのコンテンツに付加し、この優先度に基づいて通信品質を制御するプロトコルにて、このコンテンツをクライアントに送信する。そして、クライアントは、このコンテンツプロバイダから送信されたコンテンツを受信することを特徴とする。
【００１３】
ここで、このコンテンツの重要度は、より詳細には、コンテンツに関する情報を記述したメタデータと、このメタデータに対応してコンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとに基づいて計算される。
このプロファイルは、さらに詳細には、コンテンツの内容に基づいて値を設定されたコンテンツプロファイルと、ユーザの嗜好に基づいて個別に値を設定されたユーザプロファイルとを含む。
より好ましくは、このネットワークシステムにおいて、コンテンツプロバイダは、メタデータとコンテンツプロファイルとをクライアントに提供し、このクライアントは、このメタデータ及びコンテンツプロファイルと、クライアントが保持するユーザプロファイルとに基づいてコンテンツの重要度を計算し、コンテンツプロバイダへ送信する。
【００１４】
また、上記の目的を達成する他の本発明は、ネットワークを介してクライアントにコンテンツを提供する、次のように構成されたコンテンツ提供システムとして実現される。このコンテンツ提供システムは、コンテンツの内容を反映させたコンテンツの重要度に基づいて通信のための優先度に関する情報を生成し、コンテンツに付加する情報付加手段と、通信をクラス分けして設定された優先順位に基づいて通信品質を制御するプロトコルにて優先度に関する情報を付加されたコンテンツをクライアントに送信する送信制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
ここで、より詳細には、この情報付加手段は、コンテンツの送信先であるクライアントから受信した重要度に基づいて優先度に関する情報を生成する。
あるいは、このコンテンツ提供システムにおいて、メタデータとコンテンツプロファイルとに基づいて重要度を計算する重要度計算手段をさらに備え、情報付加手段は、重要度計算手段にて計算された重要度に基づいて優先度に関する情報を生成する。
さらに、コンテンツが映像コンテンツである場合には、情報付加手段は、この映像コンテンツのシーンに基づいて設定された優先度に関する情報をこの映像コンテンツのフレームごとに生成する。
そして、より好ましくは、映像コンテンツである動画圧縮ファイルの付加情報領域にこの優先度に関する情報を書き込む。具体的には、この動画圧縮ファイルとしてＭＰＥＧ−４標準ファイルフォーマットに準拠したＭＰ４ファイルを用いた場合、そのヒントトラックに、ヒント情報としてこの優先度に関する情報を書き込む。
【００１６】
また、上記の目的を達成するさらに他の本発明は、ネットワークを介してコンテンツを取得する、次のように構成された端末装置としても実現される。この端末装置において、取得しようとするコンテンツに関する情報を記述したメタデータと、このメタデータに対応してコンテンツの重要度に関する値を記述したプロファイルとを用いて、コンテンツ取得の際の通信品質制御（ＱｏＳ）に用いられる重要度を計算する計算手段と、計算された重要度とコンテンツの取得要求とをコンテンツの提供元であるコンテンツプロバイダへ送信するデータ送信手段とを備えることを特徴とする。
ここで、この計算手段は、より詳細には、プロファイルとして、コンテンツプロバイダから取得したコンテンツプロファイルと、端末装置に保持されているユーザプロファイルとを用いて前記重要度を計算する。
【００１７】
さらにまた、本発明は、ネットワークに接続されたコンピュータを制御して、コンテンツを送信する、次のようなコンテンツ送信方法としても実現される。このコンテンツ送信方法は、コンテンツの内容を反映させたコンテンツの重要度に基づいて通信のための優先度に関する情報を生成し、コンテンツに付加するステップと、通信をクラス分けし優先順位を設定して高優先度の通信の性能低下を防ぐように通信品質を制御するプロトコルにて優先度に関する情報を付加されたコンテンツを送信するステップとを含むことを特徴とする。
【００１８】
また、本発明は、コンピュータを制御して上述したコンテンツ提供システムの各機能を実現し、上記のコンテンツ送信方法における各ステップに対応する処理をコンピュータに実行させるプログラムとしても実現される。このプログラムは、磁気ディスクや光ディスク、半導体メモリ、その他の記録媒体に格納して配布したり、ネットワークを介して配信したりすることにより提供することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいて、この発明を詳細に説明する。
図１は、本実施の形態によるネットワークシステムの概略構成を説明する図である。
本実施の形態が適用されるネットワークシステムは、インターネットその他のネットワーク９を介して接続されたクライアント１０とコンテンツプロバイダ２０とを備える。図１に示す例では、１つのクライアント１０及び１つのコンテンツプロバイダ２０が記載されているが、実際には複数のクライアント１０及びコンテンツプロバイダ２０がネットワーク９を介してデータ交換を行うことができる。また、クライアント１０及びコンテンツプロバイダ２０は、単体のコンピュータ装置によって構成されるとは限らず、複数のコンピュータ装置によって構成される場合もある。各構成要素間における通信は、有線か無線かを問わない。
【００２０】
図１において、クライアント１０は、ネットワーク９に接続するためのインターフェイスを備えたコンピュータ装置や、携帯電話、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）等の情報端末装置にて実現される。
図１に示すように、クライアント１０は、ユーザプロファイルを格納したユーザプロファイル格納部１１と、取得するコンテンツの重要度を算出する重要度算出部１２と、コンテンツプロバイダ２０にコンテンツの取得要求である再生命令を送信し取得したコンテンツを再生するコンテンツ再生部１３とを備える。また、特に図示しないが、ユーザが種々のデータやコマンドを入力するための入力デバイスを備える。
ユーザプロファイル格納部１１は、ＲＡＭその他のメモリや磁気ディスク等の記憶装置にて実現される。格納されるユーザプロファイルについては後述する。重要度算出部１２は、プログラム制御されたＣＰＵ等で実現される。重要度については後述する。コンテンツ再生部１３は、プログラム制御されたＣＰＵ等で実現される再生制御手段と、液晶ディスプレイやスピーカ等による映像や音声の再生手段とで実現される。
クライアント１０を実現するコンピュータ装置や情報端末装置（以下、これらを端末と総称する）においてこれらの機能を実現するプログラムは、ネットワーク９を介して送信したり、端末の販売時等に予め実装したりすることにより提供することができる。
【００２１】
コンテンツプロバイダ２０は、ネットワーク９に接続するためのインターフェイスを備えたワークステーションやパーソナルコンピュータ等のコンピュータ装置にて実現される。
図１に示すように、コンテンツプロバイダ２０は、クライアント１０へ配信するコンテンツを提供するコンテンツサーバ２１と、コンテンツに付加されるヒント情報を生成するヒント情報生成部２２と、コンテンツの送信を制御するコンテンツ送信サーバ２３とを備える。コンテンツサーバ２１は、プログラム制御されたＣＰＵ等で実現され、提供するコンテンツと共に、当該コンテンツに関するメタデータ及びコンテンツプロファイルを管理している。これらのデータは、コンピュータ装置に設けられている磁気ディスクや光ディスク等の記憶装置に格納されている。本実施の形態において提供されるコンテンツは、映像や音声などの時間的な変化を伴って再生されるデータであり、本実施の形態ではＭＰＥＧ−４標準ファイルフォーマットに準拠したＭＰ４ファイル形式で提供されるものとする。メタデータ及びコンテンツプロファイルについては後述する。ヒント情報生成部２２は、プログラム制御されたＣＰＵ等で実現され、メタデータやコンテンツプロファイル、ユーザプロファイルに基づいてヒント情報を生成してコンテンツに付加する情報付加手段である。ヒント情報の詳細については後述する。コンテンツ送信サーバ２３は、コンテンツサーバ２１に格納されているコンテンツをパケット化してクライアント１０へ送信する。
コンテンツプロバイダ２０を実現するコンピュータ装置においてこれらの機能を実現するプログラムは、磁気ディスクや光ディスク、その他の記録媒体に格納して提供することができる。
【００２２】
次に、本実施の形態によるデータ配信の前提となるデータ構成について説明する。
図１に示したように、コンテンツサーバ２１には、提供するコンテンツと当該コンテンツに対するメタデータ及びコンテンツプロファイルが保持されている。メタデータは、例えばＭＰＥＧ−７に準拠したデータファイルとして作成され、コンテンツに関するインデックス情報を記述している。
図２は、メタデータのデータ構成例を示す図、図３は、メタデータにて作成されるコンテンツのインデックスの例を示す図である。
【００２３】
図２を参照すると、メタデータは、コンテンツにおける所定のイベント（映像データにおけるシーンや音声データにおけるフレーズなど）を特定するトリガーアクションごとに、当該トリガーアクションを特定する情報（トリガー情報）と、当該トリガーアクションに関するインデックス情報（トリガーインデックス情報）と、当該トリガーアクションに関する付加情報とがセットになって構成されている。トリガー情報には、トリガーアクションＩＤとトリガーアクションの名前とが記述される。トリガーインデックス情報には、対応するトリガーアクションＩＤと、当該トリガーアクションに対する開始時間幅及び終了時間幅と、当該トリガーアクションに対して設定された重みとが記述される。
ここで、開始時間幅とは、トリガーアクションの位置からインデックス開始までの時間幅であり、終了時間幅とは、トリガーアクションの位置からインデックス終了までの時間幅である。これらの時間幅を設定するのは、トリガーアクションにて特定されるイベントの種類によっては、トリガーアクションに至る過程が重要なものやトリガーアクションからの経過が重要なものがあるためである。すなわち前者では開始時間幅を長く取り、後者では終了時間幅を長く取ることにより、当該トリガーアクションを含む箇所のインデックスが、対応するイベントを適切に包含するように設定することができる。
【００２４】
図３には、具体例としてサッカーの試合の映像コンテンツに対するインデックスが示されている。図示の例では、トリガーアクションとしてスルーパス、コーナーキック及びゴールが設定されている。また各トリガーアクションへの付加情報としてチーム名（どちらのチームのプレイであるかをしめす情報）が設定されている。また図３において、各インデックスの重みが関数グラフとして表記されている。図示のように、メタデータに記述されているトリガーアクションの重みと開始時間幅及び終了時間幅とによって、インデックス全体の重みが関数として表現される。
各インデックスの重みを示す関数グラフを参照すると、スルーパスはパスの一種であるので、スルーパスをトリガーアクションとするインデックスとパスをトリガーアクションとするインデックスとを設定してある。また、コーナーキックのトリガーアクションとゴールのトリガーアクションとが近い位置に存在するので、コーナーキックからのセットプレイでゴールが決まったことが推測される。そこで、これらのシーンを分断しないために、コーナーキックからゴールまでの一連のシーン（コーナーゴール）を想定し、コーナーキックのシーンに対する関数グラフ及びゴールのシーンに対する関数グラフの包絡線を、この一連のシーンに対する関数グラフとしている。
このように、メタデータにて提供されるコンテンツのインデックスは、コンテンツの種類に応じて様々な規則に基づいて設定することができる。
【００２５】
図４は、コンテンツプロファイルの例を示す図である。
コンテンツプロファイルには、コンテンツに含まれる各イベントの重要度を当該イベントに関する重みに基づいて計算するための係数が設定される。ここで、重要度とは、本実施の形態において、ネットワーク９の通信量に応じてコンテンツの品質を変化させる場合に、どの程度品質を落とすかを決定するための要素となる。すなわち、重要度の低い部分は品質を大きく低下させ、重要度の高い部分は品質をあまり低下させないといった制御を行う。
上述したサッカーの試合の例では、同じシーンであっても、チームＡ、Ｂのどちらを主体として見るか、また、単純にプレイそのものを楽しむなどの見方によって、各シーンの重要度は変わることが容易に想像できる。そこで、適当な前提条件の下に、シーンの重要度を計算するための係数を設定する。図４に示す例では、図３に示したサッカーの試合の例に基づき、チーム名、トリガーアクション、係数が設定されている。なお、コンテンツプロファイルは、通常、コンテンツの種類等に応じて、上記の前提条件（チームＡを主体とするもの、チームＢを主体とするもの、プレイを主体とするもの等）に基づき複数個作成される。
【００２６】
また、図１に示したように、クライアント１０には、ユーザプロファイルが保持されている。
図５は、ユーザプロファイルの例を示す図である。
ユーザプロファイルには、コンテンツプロファイルと同様に、コンテンツに含まれる各イベントの重要度を当該イベントに関する重みに基づいて計算するための係数が設定される。コンテンツにおけるシーンの重要度は、ユーザ個人の趣味、嗜好等（以下、嗜好と総称する）にも大きく影響されるため、これを上述したシーンの重要度の計算に反映させるために、個々のクライアント１０において、ユーザごとの個別のユーザプロファイルが作成され保持される。
【００２７】
次に、コンテンツプロファイル及びユーザプロファイルを用いてコンテンツにおけるシーンの重要度を計算する方法について説明する。
図６は、コンテンツプロファイルとユーザプロファイルとからシーンの重要度を計算するための係数（以下、重要度係数と称す）を求める様子を説明する図である。
図６には、図３に示したサッカーの試合の例において、各シーン（トリガーアクション）と、これに対するコンテンツプロファイル及びユーザプロファイルの値と、コンテンツプロファイル及びユーザプロファイルの値から算出されるプロファイル係数とが対応付けられている。本実施の形態では、次式により重要度係数が計算されるものとする。
重要度係数＝α×コンテンツプロファイル＋（１−α）×ユーザプロファイル
上式におけるαの値を適宜選択することにより、コンテンツプロファイルとユーザプロファイルのどちらをどれだけ重視するかを調節することができる。αの値の設定は、コンテンツに応じて定めても良いし、ユーザが定めても良い。図示の例では、α＝０.５としたときの計算結果が記載されている。さらに、上式は重要度係数の計算式の一例に過ぎず、他の式にて重要度係数を計算しても良い。
【００２８】
図７は、図６に示した重要度係数を用いて各シーンの重要度を計算した様子を説明する図である。
図７（Ａ）には、図６に示した各シーンの重要度が関数グラフとして示されている（ｆ）。図示のように、各シーンに関して、関数グラフの最大値（当該シーンにおけるトリガーアクションの重み）を対応する重要度係数の値としている。そして、次の数１式によりコンテンツにおける時間ごとの重要度を計算する。
【数１】
0003852761.tif 000002
すなわち、複数のトリガーアクションに基づくシーンが重複している場合は、各シーンの同一時刻における重要度の最大値となる。図７（Ｂ）は、図７（Ａ）の状態から計算された当該コンテンツにおける時間ごとの重要度を示す。
【００２９】
次に、上記のようにして計算されたコンテンツの時間ごとの重要度を用いて、映像コンテンツの品質を制御する方法について説明する。
本実施の形態では、コンテンツのデータファイル形式を、映像フォーマットとしてＭＰＥＧ−４ Ｖｉｄｅｏ(Simple Profile)、ファイルフォーマットとしてＭＰ４ファイル形式としている。ＭＰＥＧ−４ Ｖｉｄｅｏ（Simple Profile）では、動画の画面をＩ（Intra coded）フレーム、Ｐ（Predictive coded）フレームの２種類のフレームに分けて符号化を行う。Ｉフレームは、周期的に配置され、ランダムアクセスやエラー回復の起点に使われるフレームであり、予測符号化は行わず、他の画面とは独立に符号化される。Ｐフレームは、時間的に過去のＩまたはＰフレームを参照フレームとして予測符号化を行う。
【００３０】
上述したように、メタデータによるコンテンツのインデックスでは、時間に対する関数として重要度が設定されている。したがって、ＭＰ４ファイルの映像データの品質を制御するためには、時間ごとに設定されている重要度をフレームごとの重要度に変換することが必要となる。時間からフレームへの変数の変換は、例えば次式にて行われる。
フレーム＝（フレーム／秒）×時間（秒）
【００３１】
図８は、コンテンツの所定の映像区間における重要度をフレームごとの重要度として表現した図である。
このようにフレームデータ化された映像コンテンツにおいて、所定のフレームを適宜削除し間引くことにより、データサイズを縮小することができる。そこで、本実施の形態では、図８に示したフレームごとの重要度に基づいて重要度の高いフレームに高い優先度を与え、重要度の低いフレームに低い優先度を与えることにより、ネットワーク９の通信量に応じて優先度の低いパケットを廃棄することが考えられる。
この場合、当然ながら、フレームが欠落した部分では画像が劣化することとなる。上述したように、重要度は、コンテンツの種類やユーザの嗜好を反映させて計算されているため、重要度の高い、すなわちユーザの関心度が高いシーンについては画像の劣化がなく、重要度の低い、すなわちユーザの関心度が低いシーンについては画像の劣化が大きくなる。ユーザにとっては見たい（関心度の高い）シーンでは画像が劣化しないので、不満が高まることは少ない。
【００３２】
ところで、ＭＰＥＧ−４ Ｖｉｄｅｏ（Simple Profile）における各フレームは、１つのＩフレームと複数のＰフレームとをまとめてＧＯＶ（Group of Video planes）という単位を構成する（図８の例では、１つのＩフレームと３つのＰフレームとでＧＯＶが構成されている）。そして、１つのＧＯＶ内のＰフレームは、当該ＧＯＶ内のＩフレームに基づいて予測符号化が行われる。
したがって、単純にフレームごとの重要度のみに基づいてフレームの削除を行うと、図８に示すＧＯＶ（１）、ＧＯＶ（２）のように、Ｉフレームの重要度が低い場合、１つのＧＯＶ内でＩフレームが欠落してしまい、Ｐフレームの重要度が高くてもこの部分を復号できなくなってしまう。
そこで、本実施の形態ではさらに、ＧＯＶを単位として、重要度の高いフレームを含むＧＯＶのＩフレームが残るように、フレームごとの重要度を操作する。
【００３３】
図９は、このような重要度の操作の一手法を説明する図である。図９に示す手法では、図８の各ＧＯＶにおいて、ＧＯＶ中の最も重要度の高いフレームにおける当該重要度を当該ＧＯＶのＩフレームの重要度としている。そして、他のフレームの重要度を０としている。これにより、フレームを削除しなければならないときは、重要度の高いシーンが含まれるＧＯＶのＩフレームは残ることとなり、当該シーンの画像の一部が復号されないという事態の発生を回避できる。
【００３４】
図１０は、フレームごとの重要度の操作における他の手法を説明する図である。図１０に示す手法では、ＧＯＶ中の最も重要度の高いフレームにおける当該重要度をＩフレームの重要度とすることは図９の手法と同様であるが、さらに、他のフレームにおいても段階的に重要度を設定する。例えば、修正後のＩフレームの重要度をImpとし、ＧＯＶ間隔をＮとしたとき、ＧＯＶ中のi番目のＰフレーム重要度をImp×i／Ｎとする。
図８の例では、１つのＧＯＶを構成する３つのＰフレームのうち、１番目のＰフレームの重要度が修正後のＩフレームの重要度の３／４、２番目のＰフレームの重要度が修正後のＩフレームの重要度の２／４、３番目のＰフレームの重要度が修正後のIフレームの重要度の１／４となっている。これにより、ネットワーク９の通信量が増加してパケットを廃棄しなければならない場合、ＧＯＶ単位では、まず３番目のＰフレームが削除され、次に２番目、１番目のＰフレームが順次廃棄されることとなる。
【００３５】
以上、コンテンツとしてＭＰＥＧ−４の映像ファイルが送信される場合を例として、重要度の処理を説明したが、コンテンツとして他のファイル形式を用いたデータファイルが利用される場合、そのファイル形式に応じて必要な処理がなされることは言うまでもない。いずれのファイル形式を用いる場合であっても、まず、コンテンツに関して用意されたメタデータ、コンテンツプロファイル及びユーザプロファイルに基づいて、コンテンツの重要度を求める。そして、ネットワーク９の通信量に応じてコンテンツのデータサイズを縮小する場合に、重要度の低い部分からデータを劣化させることによってデータサイズの縮小を実現するように、ファイル形式に合わせた処理を行うこととなる。また、ＭＰＥＧ−４におけるフレームに対する重要度の処理方法についても、上述した手法に限定するものではない。
【００３６】
次に、上述したデータ構造及び重要度を利用したコンテンツの送受信の動作について説明する。
図１１は、本実施の形態を用いたコンテンツの配信の動作におけるデータの流れを説明する図、図１２はクライアント１０とコンテンツプロバイダ２０との間の処理の流れを説明する図である。
初期動作として、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０に対して、取得しようとする所定のコンテンツに関する情報の取得要求がなされる。これに応じて、コンテンツプロバイダ２０のコンテンツサーバ２１が、当該コンテンツに関するメタデータ及びコンテンツプロファイルを記憶装置から読み出し、クライアント１０へ送信する（手順１−１）。これらの情報のファイル形式としては、例えばＪＡＲ（Java ARchive）ファイルが用いられる。
【００３７】
クライアント１０がコンテンツプロバイダ２０から送られたメタデータ及びコンテンツプロファイルとを受信すると、これらの情報と、ユーザプロファイル格納部１１から読み出したユーザプロファイルとを用いて、重要度算出部１２が当該コンテンツの時間ごとの重要度（時間−重要度情報）を計算する（手順１−２）。算出された時間−重要度情報は、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０へ送信される（手順１−３）。
【００３８】
コンテンツプロバイダ２０がクライアント１０から送られた時間−重要度情報を受信すると、ヒント情報生成部２２が、この時間−重要度情報に基づく優先度を生成し、ヒント情報としてコンテンツに付加する。
ここで、ヒント情報生成部２２による処理について説明する。
ヒント情報生成部２２は、まず、該当するコンテンツのフレームレートに基づいて時間とフレームとの対応を算出し、時間−重要度情報をフレームごとの重要度（フレーム−重要度情報）に変換する（手順１−４）。そして、フレームタイプを考慮して重要度の修正処理を行う（手順１−５）。次に、修正されたフレーム−重要度情報をコンテンツのフレームに対する優先度にマッピングする（手順１−６）。具体的には、例えばコンテンツを送信する際のプロトコルがＲＴＰ（Real-time Transport Protocol）であり、ＲＴＰパケットに記述できる優先度が５段階である場合、
重要度上位Ｐ４％に含まれるフレーム          優先度４
重要度上位Ｐ４−Ｐ３％に含まれるフレーム    優先度３
重要度上位Ｐ３−Ｐ２％に含まれるフレーム    優先度２
重要度上位Ｐ２−Ｐ１％に含まれるフレーム    優先度１
その他のフレーム                            優先度０
というように定義されたヒント情報を作成し、コンテンツに付加する（ただし、Ｐ４、Ｐ３、Ｐ２、Ｐ１は所定の定数）。
【００３９】
以上のようにして、フレーム−重要度情報がヒント情報としての優先度にマッピングされると、ヒント情報生成部２２は、生成されたヒント情報をコンテンツに付加する。コンテンツであるＭＰ４ファイルには、コンテンツに関する情報（ヒント情報）を付加するためのヒントトラックが存在する。そこで、本実施の形態では、上記のようにして得られた優先度をヒント情報としてヒントトラックに書き込むことができる。なお、コンテンツとしてＭＰ４ファイル以外のファイル形式を用いる場合、優先度を書き込むことのできるトラックがデータファイルに存在しない場合がある。このような場合、優先度をコンテンツとは別のファイルとして作成して所定の記憶装置に保持しておき、コンテンツを送信する際のパケット生成時に付加することもできる。
【００４０】
次に、クライアント１０のコンテンツ再生部１３からコンテンツプロバイダ２０へ当該コンテンツの再生命令（取得要求）が送られる（手順１−７）。この再生命令は、ＲＴＳＰ（Real Time Streaming Protocol）等を用いて送信することができる。
コンテンツプロバイダ２０がクライアント１０から送信されたコンテンツの取得要求を受信すると、コンテンツ送信サーバ２３が、当該コンテンツを、ヒント情報の優先度を用いて優先度付きのＲＴＰパケットに変換する。そして、通信をクラス分けして優先順位を設定し高優先度の通信の性能低下を防ぐ通信プロトコルであるDiffServを用いて当該ＲＴＰパケットをクライアント１０へ送信する（手順１−８）。ＲＴＰパケットには優先度が付加されているため、ネットワーク９の通信量に応じて、当該優先度に基づく通信帯域の割り振りがなされる。そして、この優先度は、コンテンツの種類やユーザの嗜好に基づいて決定されたものであるため、優先度の高い、すなわちユーザの関心の高い部分に対して優先的に通信帯域が割り当てられ、コンテンツの品質の低下を防ぐ。一方、優先度の低い、すなわちユーザの関心の低い部分については、ネットワーク９の通信量が増加した場合、通信帯域の割り当てが適宜減少し、コンテンツの品質が低下することとなる。
なお、コンテンツにヒント情報を書き込むトラックが存在せず、コンテンツとは別のファイルとして優先度が保持されている場合は、コンテンツ送信サーバ２３において、当該優先度のファイルに基づいて優先度付きのパケットを作成する機能を用意することにより、コンテンツのパケット化の際に優先度を付加することができる。
【００４１】
クライアント１０がコンテンツのＲＴＰパケットを受け取ると、コンテンツ再生部１３が、取得したコンテンツを再生する（手順１−９）。上記のように、ネットワークの通信量に応じて、コンテンツの一部の品質が劣化している場合があるが、品質の劣化している部分は当該コンテンツにおける重要度の低い部分、言い換えればユーザの関心の低い部分である。すなわち、本実施の形態では、コンテンツに付加された優先度の情報（ヒント情報）に基づいてＱｏＳ制御が行われるが、この優先度がコンテンツの内容を考慮して計算された重要度に基づいて生成されており、かつ個々のユーザの嗜好も反映されている。したがって、本実施の形態におけるＱｏＳ制御により、コンテンツの一部の品質が劣化しても、ユーザの満足度の低下を避けることができる。
【００４２】
なお、上記の説明では、ユーザ（クライアント１０）が取得しようとするコンテンツの全体に亙って重要度を計算し、優先度を決めて送信した。これに対し、クライアント１０のコンテンツ再生部１３は、コンテンツの所定の区間を指定してコンテンツプロバイダ２０へ送信要求を行うことができ、コンテンツプロバイダ２０は、この区間（要約映像区間）について優先度を決めてコンテンツを送信することができる。この場合、クライアント１０は、プログラム制御されたＣＰＵにて実現される所定の処理手段により、上記手順１−２で重要度算出部１２において計算された時間−重要度情報に基づいて、重要度の閾値を設定し、当該閾値よりも高い重要度のデータ部分を特定する。そして、上記手順１−３で時間−重要度情報を送信する際に、特定されたデータ部分（すなわち要約映像区間）についての時間−重要度情報を送信する。ここで、閾値は、ユーザが所望する時間分の映像が得られるように、すなわち閾値よりも高い重要度であるデータ部分の時間の総和がユーザの所望する時間分に相当するように設定される。
【００４３】
次に、本発明における他の実施の形態について説明する。
図１３は、本実施の形態によるネットワークシステムの概略構成を説明する図である。
図１３に示すように、本実施の形態では、コンテンツプロバイダ２０において、コンテンツサーバ２１の機能としてコンテンツの重要度を算出する重要度算出部２４が設けられている。
本実施の形態において、重要度算出部２４は、記憶装置に格納されているコンテンツのメタデータ及びコンテンツプロファイルに基づいて、当該コンテンツの重要度を計算する。
コンテンツプロバイダ２０におけるその他の構成要素、及びクライアント１０の構成要素については、図１を参照して説明した上記の実施の形態と同様であるので、図１と同一の符号を付して説明を省略する。
【００４４】
図１４は、本実施の形態を用いたコンテンツの配信の動作におけるデータの流れを説明する図、図１５はクライアント１０とコンテンツプロバイダ２０との間の処理の流れを説明する図である。
本実施の形態では、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０へのアクセスがある前に、コンテンツプロバイダ２０において、予めコンテンツサーバ２１が、コンテンツのフレーム−重要度情報を、重要度算出部２４により、対応するメタデータ及びコンテンツプロファイルを用いて計算しておく（手順２−０）。
【００４５】
初期動作として、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０に対して、取得しようとする所定のコンテンツに関する情報の取得要求がなされる。これに応じて、コンテンツプロバイダ２０のコンテンツサーバ２１が、当該コンテンツに関するメタデータ及びコンテンツプロファイルを記憶装置から読み出し、クライアント１０へ送信する（手順２−１）。これらの情報のファイル形式としては、例えばＪＡＲファイルが用いられる。
クライアント１０は、メタデータ及びコンテンツプロファイルとを受信すると、これらの情報と、ユーザプロファイル格納部１１から読み出したユーザプロファイルとを用いて、重要度算出部１２により当該コンテンツの時間ごとの時間−重要度情報を計算する（手順２−２）。そして、プログラム制御されたＣＰＵにて実現される所定の処理手段により、時間−重要度情報に基づいて、ユーザが所望する時間分のデータ部分を抽出する（手順２−３）。すなわち、上述したように、抽出されるデータ部分の時間の総和がユーザの所望する時間分に相当するように設定された閾値を用い、当該閾値よりも高い重要度のデータ部分を特定する。そして、特定されたデータ部分（すなわち要約映像区間）の区間情報をコンテンツプロバイダ２０へ送信する（手順２−４）。
本実施の形態では、コンテンツの優先度を決定するための重要度は、コンテンツプロバイダ２０が持つコンテンツプロファイルを用いて計算され、ユーザプロファイルは考慮されない。しかしながら、ユーザプロファイルを加えて計算された重要度に基づいて要約映像区間を設定することにより、ユーザの嗜好に関する情報がある程度は加味されることとなる。なお、当然ながらユーザは、要約映像区間を設定することなく、コンテンツ全体を要求することも可能であり、この場合は優先度の決定に、ユーザプロファイルは反映されないこととなる。
【００４６】
コンテンツプロバイダ２０がクライアント１０からコンテンツにおける要約映像区間の区間情報を受信すると、ヒント情報生成部２２は、まず、該当するコンテンツのフレームレートに基づいて時間とフレームとの対応を算出し、要約映像区間に相当するフレームを求める（手順２−５）。そして、手順２−０で作成された当該コンテンツのフレーム−重要度情報から要約映像区間に相当するフレーム部分を抽出する（手順２−６）。次に、抽出された要約映像区間のフレーム−重要度情報をコンテンツのフレームに対する優先度にマッピングする（手順２−７）。優先度のマッピングの方法は、図１１、１２を参照して説明した動作におけるマッピングの例と同様である。
【００４７】
以上のようにして優先度のヒント情報が生成され、コンテンツに付加された後、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０へ、ＲＴＳＰ等にて当該コンテンツの要約映像区間に対する再生命令が送られると（手順２−８）、コンテンツ送信サーバ２３が、当該コンテンツにおける当該要約映像区間のデータを、ヒント情報の優先度を用いて優先度付きのＲＴＰパケットに変換する。そして、DiffServを用いて当該ＲＴＰパケットをクライアント１０へ送信する（手順２−９）。
【００４８】
クライアント１０がコンテンツのＲＴＰパケットを受け取ると、コンテンツ再生部１３が、取得したコンテンツを再生する（手順２−１０）。ネットワーク９の通信量に応じて、取得したコンテンツの一部の品質が劣化している場合があるが、品質の劣化している部分は当該コンテンツにおける重要度の低い部分、すなわち、ユーザの関心の低い部分であるので、ユーザの満足度への影響は少ない。本実施の形態では、フレーム−重要度情報をクライアント１０からのアクセスの有無に関わりなく予め作成してあるので、クライアント１０から送られた時間−重要度情報を用いて即時的にフレーム−重要度情報を作成する場合に比べてコンテンツプロバイダ２０の負担が軽減される。
また本実施の形態では、フレーム−重要度情報を作成するためにユーザプロファイルを用いないが、コンテンツの種類によっては、ユーザの嗜好を考慮して十分な種類のコンテンツプロファイルを用意しておくことができる。また、上記のように、要約映像区間を指定する場合は、かかる要約映像区間を決定する過程でユーザプロファイルが用いられるので、ある程度はユーザの嗜好が反映される。
【００４９】
次に、本発明におけるさらに他の実施の形態について説明する。
図１６は、本実施の形態によるネットワークシステムの概略構成を説明する図である。
図１６に示すように、本実施の形態では、コンテンツプロバイダ２０におけるコンテンツサーバ２１の機能としてコンテンツの重要度を算出する重要度算出部２４が設けられている。
本実施の形態において、重要度算出部２４は、記憶装置に格納されているコンテンツのメタデータ及びコンテンツプロファイルに基づいて、当該コンテンツの重要度を計算する。
コンテンツプロバイダ２０におけるその他の構成要素、及びクライアント１０の構成要素については、図１を参照して説明した上記の実施の形態と同様であるので、図１と同一の符号を付して説明を省略する。
【００５０】
図１７は、本実施の形態を用いたコンテンツの配信の動作におけるデータの流れを説明する図、図１８はクライアント１０とコンテンツプロバイダ２０との間の処理の流れを説明する図である。
本実施の形態では、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０へのアクセスがある前に、コンテンツプロバイダ２０において、予めコンテンツサーバ２１が、コンテンツのフレーム−重要度情報を、重要度算出部２４により、対応するメタデータ及びコンテンツプロファイルを用いて計算しておく。また、算出されたフレーム−重要度情報に基づいて優先度を決定し、ヒント情報としてコンテンツに付加しておく（手順３−０）。
【００５１】
初期動作として、クライアント１０からコンテンツプロバイダ２０に対して、取得しようとする所定のコンテンツに関する情報の取得要求がなされる。これに応じて、コンテンツプロバイダ２０は、当該コンテンツに関するメタデータ及びコンテンツプロファイルをコンテンツサーバ２１から読み出し、クライアント１０へ送信する（手順３−１）。これらの情報のファイル形式としては、例えばＪＡＲファイルが用いられる。
クライアント１０は、メタデータ及びコンテンツプロファイルとを受信すると、これらの情報と、ユーザプロファイル格納部１１から読み出したユーザプロファイルとを用いて、重要度算出部１２により当該コンテンツの時間ごとの時間−重要度情報を計算する（手順３−２）。そして、プログラム制御されたＣＰＵにて実現される所定の処理手段により、得られた時間−重要度情報に基づいて、ユーザが所望する時間分のデータ部分を抽出する（手順３−３）。すなわち、上述したように、抽出されるデータ部分の時間の総和がユーザの所望する時間分に相当するように設定された閾値を用い、当該閾値よりも高い重要度のデータ部分を特定する。そして、特定されたデータ部分、すなわち要約映像区間の再生命令をＲＴＳＰ等によりコンテンツプロバイダ２０へ送信する（手順３−４）。
【００５２】
コンテンツプロバイダ２０は、かかる再生命令を受信すると、コンテンツ送信サーバ２３により、当該コンテンツにおける当該要約映像区間のデータを、ヒント情報の優先度を用いて優先度付きのＲＴＰパケットに変換する。そして、DiffServを用いて当該ＲＴＰパケットをクライアント１０へ送信する（手順３−５）。
【００５３】
クライアント１０がコンテンツのＲＴＰパケットを受け取ると、コンテンツ再生部１３が、取得したコンテンツを再生する（手順３−６）。ネットワーク９の通信量に応じて、取得したコンテンツの一部の品質が劣化している場合があるが、品質の劣化している部分は当該コンテンツにおける重要度の低い部分、すなわち、ユーザの関心の低い部分であるので、ユーザの満足度への影響は少ない。
本実施の形態では、コンテンツのフレームにおける優先度をクライアント１０からのアクセスの有無に関わりなく予め決定し、ヒント情報としてコンテンツに付加してあるので、クライアント１０からの再生命令に応じて、既に用意してあるヒント情報の付加されたコンテンツから所定の区間を抽出して返送するだけで良いため、送られた時間−重要度情報を用いて即時的にフレーム−重要度情報を作成する場合に比べてコンテンツプロバイダ２０の負担が大幅に軽減される。
また本実施の形態では、優先度を決定するためにユーザプロファイルを用いないが、コンテンツの種類によっては、ユーザの嗜好を考慮して十分な種類のコンテンツプロファイルを用意しておくことができる。また、上記のように、要約映像区間を指定する場合は、かかる要約映像区間を決定する過程でユーザプロファイルが用いられるので、ある程度はユーザの嗜好が反映される。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークにおけるコンテンツ配信にて配信されるデータを、コンテンツの内容を考慮して廃棄することにより、より適切なＱｏＳ制御を実現することができる。
また本発明によれば、コンテンツの視聴者の要求を加味した配信データの廃棄を行うことにより、コンテンツの視聴者に個別的に対応したＱｏＳ制御を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施の形態によるネットワークシステムの概略構成を説明する図である。
【図２】  本実施の形態に用いられるメタデータのデータ構成例を示す図である。
【図３】  本実施の形態のメタデータにて作成されるコンテンツのインデックスの例を示す図である。
【図４】  本実施の形態に用いられるコンテンツプロファイルの例を示す図である。
【図５】  本実施の形態に用いられるユーザプロファイルの例を示す図である。
【図６】  本実施の形態において、コンテンツプロファイルとユーザプロファイルとからシーンの重要度係数を求める様子を説明する図である。
【図７】  図６に示した重要度係数を用いて各シーンの重要度を計算した様子を説明する図である。
【図８】  コンテンツの所定の映像区間における重要度をフレームごとの重要度として表現した図である。
【図９】  フレームタイプを考慮した重要度の操作の一手法を説明する図である。
【図１０】  フレームタイプを考慮した重要度の操作の他の手法を説明する図である。
【図１１】  本実施の形態を用いたコンテンツの配信の動作におけるデータの流れを説明する図である。
【図１２】  本実施の形態におけるクライアントとコンテンツプロバイダとの間の処理の流れを説明する図である。
【図１３】  本発明の他の実施の形態によるネットワークシステムの概略構成を説明する図である。
【図１４】  本実施の形態を用いたコンテンツの配信の動作におけるデータの流れを説明する図である。
【図１５】  本実施の形態におけるクライアントとコンテンツプロバイダとの間の処理の流れを説明する図である。
【図１６】  本発明のさらに他の実施の形態によるネットワークシステムの概略構成を説明する図である。
【図１７】  本実施の形態を用いたコンテンツの配信の動作におけるデータの流れを説明する図である。
【図１８】  本実施の形態におけるクライアントとコンテンツプロバイダとの間の処理の流れを説明する図である。
【符号の説明】
１０…クライアント、１１…ユーザプロファイル格納部、１２、２４…重要度算出部、１３…コンテンツ再生部、２０…コンテンツプロバイダ、２１…コンテンツサーバ、２２…ヒント情報生成部、２３…コンテンツ送信サーバ
【図１】
0003852761.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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