(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを補給すべき現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に配置された構成で、略水平方向に沿って配設された第１の搬送路と、略鉛直方向に沿って配設された第２の搬送路を介してトナーを補給するように構成されたトナー補給装置において、前記第１の搬送路を第２の搬送路の上部に設け、且つ前記第１の搬送路の内部に回転することによってトナーを搬送する搬送部材を配設するとともに、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段を介して、前記第２の搬送路の内部に配設された搬送部材を上下方向に移動させるように構成したことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
前記第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段が、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材に設けられたクランク状の軸からなることを特徴とする請求項１記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段が、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材に設けられた偏心カムからなることを特徴とする請求項１記載のトナー補給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電子写真方式を採用した複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に使用されるトナー補給装置に関し、特に、現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に位置し、現像装置とトナー補給装置がある程度離れた構成の画像形成装置に適用されるトナー補給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の電子写真方式を採用した複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置においては、感光体ドラムの表面を所定の電位に一様に帯電した後、当該感光体ドラムの表面に画像露光を施して静電潜像を形成し、この感光体ドラムの表面に形成された静電潜像を現像装置により顕像化してトナー像とし、当該トナー像を転写用紙上に転写・定着することにより、画像を形成するように構成されている。
【０００３】
上記画像形成装置では、感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像装置によって現像する動作に伴い、現像装置内のトナーが消費されるため、当該現像装置内にトナーを所定のタイミングで補給するトナー補給装置が配設されている。このトナー補給装置は、通常、画像形成装置本体のフロント側において、現像装置の側方に配置され、当該トナー補給装置から水平方向にトナーを搬送することにより、現像装置にトナーを補給するように構成されている。
【０００４】
しかし、最近、上記画像形成装置においては、装置のフルカラー化、小型化、高速化等に伴い、種々の装置構成、レイアウトのものが新しく提案されており、製品化されつつある。
【０００５】
この新たな提案に係る画像形成装置では、装置のフルカラー化や小型化等に伴って、トナー補給装置を現像装置からある程度離れた画像形成装置本体内の上部に配置し、現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に位置するように構成したものがある。
【０００６】
このように、現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に位置し、現像装置とトナー補給装置がある程度離れた構成の画像形成装置の場合には、トナー補給装置からのトナーの補給量を決める搬送路Ａと、さらに当該搬送路Ａに沿って搬送されたトナーを、現像装置に供給する搬送路Ｂとが必要となる。上記搬送路Ａは、トナー補給装置からのトナー補給量を決めるため、当該搬送路Ａの内部には、オーガーなどの搬送部材が配設されるとともに、略水平方向に沿って配設される。一方、搬送路Ｂは、上側に位置するトナー補給装置と、下側に位置する現像装置とをつなぐため、略鉛直方向に沿って配設される。
【０００７】
ところで、上記の如く上側に位置するトナー補給装置と、下側に位置する現像装置とをつなぐ搬送路Ｂ内を、略鉛直方向に沿ってトナーを搬送する手段としては、次に示すようなものがある。
【０００８】
▲１▼図１４に示すように、トナー補給装置１００から略水平方向に沿って配設された第１の搬送路１０１内にトナーを供給し、当該第１の搬送路１０１内をオーガー１０２により水平方向に沿ってトナーを搬送して、第１の搬送路１０１から第２の搬送路１０３内にトナーを供給し、この第２の搬送路１０３内に供給されたトナーを自然落下に任せて搬送することにより、現像装置１０４にトナーを搬送するように構成したもの。
【０００９】
▲２▼図１５に示すように、第２の搬送路１０３内にスプリングアジテーター１０６を配設するとともに、このスプリングアジテーター１０６の端部を第１の搬送路１０１内に配設されたオーガー１０２と直結し、更に、第１の搬送路１０１と第２の搬送路１０３を所定の曲率半径で湾曲させてつなぎ、第２の搬送路１０３内に供給されたトナーを、スプリングアジテーター１０６によって現像装置１０４へと搬送するように構成したもの。
【００１０】
▲３▼図１６に示すように、第１の搬送路１０１と第２の搬送路１０３にそれぞれ独立したオーガー等からなる搬送部材１０２、１０７を配設し、第１の搬送路１０に配設された搬送部材１０２の軸から、カサ歯やはす歯等の歯車１０８、１０９を介して第２の搬送路１０３のオーガー等からなる搬送部材１０７に動力を伝え、第２の搬送路１０３内に供給されたトナーを、この搬送部材１０７によって現像装置１０４へと搬送するように構成したもの。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来技術の場合には、次のような問題点を有している。
▲１▼図１４に示すように、第２の搬送路１０３内に供給されたトナーを自然落下に任せて搬送するように構成した場合には、第２の搬送路１０３の直径や長さ等の大きさや、トナーの質によっては、トナーが第２の搬送路１０３内で詰まる可能性が大きいという問題点を有している。かかる問題点を解決するためには、第２の搬送路１０３に振動を与えるように構成したものもあるが、この場合には、部品数が増え、コストアップや大型化を招くという問題点を有している。
【００１２】
▲２▼図１５に示すように、第１の搬送路１０１と第２の搬送路１０３を所定の曲率半径で湾曲させてつなぎ、第２の搬送路１０３内に供給されたトナーを、スプリングアジテーター１０６によって搬送するように構成した場合には、第１の搬送路１０１と第２の搬送路１０３をつなぐ部分に、大きな曲率半径を設定する必要があり、レイアウト上融通がききにくいという問題点を有している。さらに、第２の搬送路１０３内に配設されるスプリングアジテーター１０６を曲げて回転させるため、当該スプリングアジテーター１０６が第２の搬送路１０３の壁面に強く押し付けられ、第２の搬送路１０３内を搬送されるトナーにストレスを与えて悪影響を及ぼす懸念があるという問題点を有している。
【００１３】
▲３▼図１６に示すように、第１の搬送路１０１と第２の搬送路１０３にそれぞれ独立したオーガー等からなる搬送部材１０２、１０７を配設し、第１の搬送路１０１に配設された搬送部材１０２から第２の搬送路１０３に配設された搬送部材１０７に、カサ歯やはす歯等の歯車１０８、１０９を介して動力を伝達するように構成した場合には、トナーの搬送性に関しては問題ないが、歯車１０８、１０９などの部品数が増加し、コストアップを招くという問題点を有している。
【００１４】
そこで、この発明は、上記従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に位置し、現像装置とトナー補給装置がある程度離れた構成において、部品数の増加に伴うコストアップや大型化を招くことなく、しかも、トナー補給装置から現像装置へトナーを搬送する搬送路のレイアウトの自由度が大きく、搬送路に沿って搬送されるトナーにストレスを与えて悪影響を及ぼす懸念のないトナー補給装置を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するため、請求項１に記載された発明は、トナーを補給すべき現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に配置された構成で、略水平方向に沿って配設された第１の搬送路と、略鉛直方向に沿って配設された第２の搬送路を介してトナーを補給するように構成されたトナー補給装置において、前記第１の搬送路を第２の搬送路の上部に設け、且つ前記第１の搬送路の内部に回転することによってトナーを搬送する搬送部材を配設するとともに、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段を介して、前記第２の搬送路の内部に配設された搬送部材を上下方向に移動させるように構成したものである。
【００１６】
また、請求項２に記載された発明は、前記第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段が、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材に設けられたクランク状の軸からなることを特徴とする請求項１記載のトナー補給装置である。
【００１７】
さらに、請求項３に記載された発明は、前記第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段が、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材に設けられた偏心カムからなることを特徴とする請求項１記載のトナー補給装置である。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００１９】
実施の形態１
図２はこの発明の実施の形態１に係るトナー補給装置を適用した画像形成装置としてのタンデム型のデジタルカラープリンターを示すものである。また、図３はこの発明の実施の形態１に係るトナー補給装置を適用した画像形成装置としてのタンデム型のデジタルカラー複写機を示すものである。
【００２０】
図２及び図３において、１はタンデム型のデジタルカラープリンター及び複写機の本体を示すものであり、デジタルカラー複写機の場合には、図３に示すように、本体１の上部に、原稿２を一枚ずつ分離した状態で自動的に搬送する自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）３と、当該自動原稿搬送装置３によって搬送される原稿２の画像を読み取る原稿読取装置４が配設されている。この原稿読取装置４は、プラテンガラス５上に載置された原稿２を光源６によって照明し、原稿２からの反射光像を、フルレートミラー７及びハーフレートミラー８、９及び結像レンズ１０からなる縮小光学系を介してＣＣＤ等からなる画像読取素子１１上に走査露光して、この画像読取素子１１によって原稿２の色材反射光像を所定のドット密度（例えば、１６ドット／ｍｍ）で読み取るようになっている。
【００２１】
上記原稿読取装置４によって読み取られた原稿２の色材反射光像は、例えば、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）（各８ｂｉｔ）の３色の原稿反射率データとしてＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）１２に送られ、このＩＰＳ１２では、原稿２の反射率データに対して、シェーデイング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消し、色／移動編集等の所定の画像処理が施される。また、ＩＰＳ１２は、パーソナルコンピュータ等から送られてくる画像データに対しても、所定の画像処理を行なうようになっている。
【００２２】
そして、上記の如くＩＰＳ１２で所定の画像処理が施された画像データは、同じくＩＰＳ１２によって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）（各８ビット）の４色の原稿再現色材階調データに変換され、次に述べるように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＫのＲＯＳ（Ｒａｓｅｒ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｓｃａｎｎｅｒ）１４に送られ、この画像露光装置としてのＲＯＳ１４では、所定の色の原稿再現色材階調データに応じてレーザ光ＬＢによる画像露光が行われる。
【００２３】
ところで、上記タンデム型のデジタルカラープリンター及び複写機本体１の内部には、図２及び図３に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋが、水平方向に一定の間隔をおいて並列的に配置されている。
【００２４】
これらの４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、すべて同様に構成されており、大別して、所定の速度で回転駆動される像担持体としての感光体ドラム１５と、この感光体ドラム１５の表面を一様に帯電する一次帯電用の帯電ロール１６と、当該感光体ドラム１５の表面に所定の色に対応した画像を露光して静電潜像を形成する画像露光装置としてのＲＯＳ１４と、感光体ドラム１５上に形成された静電潜像を所定の色のトナーで現像する現像器１７と、感光体ドラム１５の表面を清掃するクリーニング装置１８とから構成されている。
【００２５】
上記ＲＯＳ１４は、図２及び図３に示すように、４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに共通に構成されており、図示しない４つの半導体レーザを各色の原稿再現色材階調データに応じて変調して、これらの半導体レーザからレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋを階調データに応じて出射するように構成されている。なお、上記ＲＯＳ１４は、複数の画像形成ユニット毎に個別に構成しても勿論よい。上記半導体レーザから出射されたレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋは、図示しないｆ−θレンズを介して回転多面鏡１９に照射され、この回転多面鏡１９によって偏向走査される。上記回転多面鏡１９によって偏向走査されたレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋは、図示しない複数枚の反射ミラーを介して感光体ドラム１５上に、斜め下方から走査露光される。
【００２６】
上記ＲＯＳ１４は、図２に示すように、下方から感光体ドラム１５上に画像を走査露光するものであるため、このＲＯＳ１４には、上方に位置する４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像器１７などからトナー等が落下して、汚損される虞れを有している。そのため、ＲＯＳ１４は、その周囲が直方体状のフレーム２０によって密閉されているとともに、当該フレーム２０の上部には、４本のレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋを、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの感光体ドラム１５上に露光するため、シールド部材としての透明なガラス製のウインドウ２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋが設けられている。そして、これらのガラス製のウインドウ２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、画像露光装置としてのＲＯＳ１４のレーザ光ＬＢに沿った光路上において、最も上方に位置する部材となっている。
【００２７】
上記ＩＰＳ１２からは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに共通して設けられたＲＯＳ１４に、各色の画像データが順次出力され、このＲＯＳ１４から画像データに応じて出射されたレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋは、対応する感光体ドラム１５の表面に走査露光され、静電潜像が形成される。上記感光体ドラム１５上に形成された静電潜像は、現像器１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋによって、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００２８】
上記各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの感光体ドラム１５上に、順次形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの上方にわたって配置された中間転写ベルト２５上に、一次転写ロール２６によって多重に転写される。この中間転写ベルト２５は、ドライブロール２７と、バックアップロール２８との間に一定のテンションで掛け回されており、図示しない定速性に優れた専用の駆動モーターによって回転駆動されるドライブロール２７により、矢印方向に所定の速度で循環駆動されるようになっている。上記中間転写ベルト２５としては、例えば、可撓性を有するＰＥＴ等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等の手段によって接続することにより、無端ベルト状に形成したものが用いられる。
【００２９】
上記中間転写ベルト２５上に多重に転写されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、バックアップロール２８に圧接する二次転写ロール２９によって、圧接力及び静電気力で転写用紙３０上に二次転写され、これらの各色のトナー像が転写された転写用紙３０は、上方に位置する定着器３１へと搬送される。上記二次転写ロール２９は、バックアップロール２８の側方に圧接しており、下方から上方に搬送される転写用紙３０上に、各色のトナー像を二次転写するようになっている。そして、上記各色のトナー像が転写された転写用紙３０は、定着器３１によって熱及び圧力で定着処理を受けた後、排出ロール３２によって本体１の上部に設けられた排出トレイ３３上に排出される。
【００３０】
上記転写用紙３０は、図２及び図３に示すように、給紙カセット３４から所定のサイズのものが、給紙ローラ３５及び用紙分離搬送用のローラ対３６により用紙搬送路３７を介して、レジストロール３８まで一旦搬送され、停止される。上記給紙カセット３４から供給された転写用紙３０は、所定のタイミングで回転するレジストロール３８によって中間転写ベルト３５の二次転写位置へ送出される。
【００３１】
なお、上記デジタルカラープリンター及び複写機において、フルカラー等の両面コピーをとる場合には、片面に画像が定着された転写用紙３０を、排出ロール３２によって排出トレイ３３上にそのまま排出せずに、図示しない切替ゲートによって搬送方向を切り替え、用紙搬送用のローラ対３９を介して両面用搬送ユニット４０へと搬送する。そして、この両面用搬送ユニット４０では、搬送径路４１に沿って設けられた図示しない搬送用のローラ対により、転写用紙３０の表裏が反転された状態で、再度レジストロール３８へと搬送され、今度は、当該転写用紙３０の裏面に画像が転写・定着された後、排出トレイ３３上に排出される。
【００３２】
図２及び図３中、４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ，４４Ｋは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像器１７に、所定の色のトナーを供給するトナーカートリッジをそれぞれ示している。
【００３３】
図４は上記デジタルカラープリンター及び複写機の各画像形成ユニットを示すものである。
【００３４】
上記イエロー色、マゼンタ色、シアン色及び黒色の４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、図４に示すように、すべてが同様に構成されており、これらの４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでは、上述したように、それぞれイエロー色、マゼンタ色、シアン色及び黒色のトナー像が所定のタイミングで順次形成されるように構成されている。上記各色の画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋは、上述したように、感光体ドラム１５を備えており、これらの感光体ドラム１５の表面は、一次帯電用の帯電ロール１６によって一様に帯電される。その後、上記感光体ドラム１５の表面は、ＲＯＳ１４から画像データに応じて出射される画像形成用のレーザ光ＬＢが走査露光されて、各色に対応した静電潜像が形成される。上記感光体ドラム１５上に走査露光されるレーザ光ＬＢは、当該感光体ドラム１５の直下よりやや右側寄りの斜め下方から、所定の傾斜角度αで露光されるように設定されている。上記感光体ドラム１５上に形成された静電潜像は、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像器１７の現像ロール１７ａによってそれぞれイエロー色、マゼンタ色、シアン色、黒色の各色のトナーにより現像されて可視トナー像となり、これらの可視トナー像は、一次転写ロール２６の帯電によって中間転写ベルト２５上に順次多重に転写される。
【００３５】
なお、トナー像の転写工程が終了した後の感光体ドラム１５の表面は、クリーニング装置１８によって残留トナーや紙粉等が除去されて、次の画像形成プロセスに備える。上記クリーニング装置１８は、クリーニングブレード４２を備えており、このクリーニングブレード４２によって、感光体ドラム１５上の残留トナーや紙粉等を除去するようになっている。また、トナー像の転写工程が終了した後の中間転写ベルト２５の表面は、図２及び図３に示すように、クリーニング装置４３によって残留トナーや紙粉等が除去されて、次の画像形成プロセスに備える。上記クリーニング装置４３は、クリーニングブラシ４３ａ及びクリーニングブレード４３ｂを備えており、これらのクリーニングブラシ４３ａ及びブレード４２によって、中間転写ベルト２５上の残留トナーや紙粉等を除去するようになっている。
【００３６】
図５乃至図７は上記各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋに使用される現像装置１７を示すものである。
【００３７】
この現像装置１７は、図５乃至図７に示すように、対応する画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋの色のトナーとキャリアとからなる二成分系の現像剤４６を有する現像装置にて形成されており、その構造は、現像装置ハウジング４７の感光体ドラム１５側に配設される現像ロール４８と、この現像ロール４８の下方に配設される現像剤搬送用パドル４９と、この現像剤搬送用パドル４９の背面側に配設される現像剤搬送兼攪拌用オーガ５０、５１と、現像ロール４８により搬送される現像剤４６を層厚規制するブレード５２と、で構成されている。この場合、上記現像ロール４８は、例えば、アルミニウム合金やステンレス鋼等の非磁性導電性部材からなる図示しない現像スリーブと、その内部に固定状態に配置された図示しないマグネットロールとから構成されている。なお、上記２つの現像剤搬送兼攪拌用オーガ５０、５１の間には、仕切り板５３が設けられている。
【００３８】
また、上記現像装置１７の内部には、後述するように、この発明の実施の形態に係るトナー補給装置によって、所定のタイミングでトナーが補給されるように構成されている。上記トナー補給装置から補給されたトナーは、図６及び図７に示すように、所定の色のトナーが現像剤搬送兼攪拌用オーガ５１の一端部５１ａに供給されるようになっている。この現像装置１７の内部に供給されたトナーは、現像剤搬送兼攪拌用オーガ５１によって、当該現像装置１７の長手方向に沿って搬送されつつ現像剤４６と攪拌混合され、仕切り板５３の端部に設けられた通路５４を通して、他方の現像剤搬送兼攪拌用オーガ５０に受け渡される。この現像剤搬送兼攪拌用オーガ５０に受け渡された現像剤４６は、当該現像剤搬送兼攪拌用オーガ５０の軸方向に沿って搬送されつつ現像剤４６と攪拌混合され、仕切り板５３の他方の端部に設けられた通路５５を通して、一方の現像剤搬送兼攪拌用オーガ５１に再度供給される。このように、上記現像装置１７の内部に供給されたトナーは、現像装置１７内の現像剤４６と共に、２つの現像剤搬送兼攪拌用オーガ５０、５１によって搬送され攪拌混合されるとともに、キャリアによって所定の極性の帯電量に摩擦帯電され、その一部が現像剤搬送用パドル４９によって現像ロール４８へと搬送され、感光体ドラム１５上の静電潜像の現像に使用される。
【００３９】
ところで、この実施の形態では、トナーを補給すべき現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に配置された構成で、略水平方向に沿って配設された第１の搬送路と、略鉛直方向に沿って配設された第２の搬送路を介してトナーを補給するように構成されたトナー補給装置において、前記第１の搬送路の内部に回転することによってトナーを搬送する搬送部材を配設するとともに、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段を介して、前記第２の搬送路の内部に配設された搬送部材を上下方向に移動させるように構成されている。
【００４０】
また、この実施の形態では、前記第１の搬送路内に配設される搬送部材の回転運動を往復運動に変換する変換手段が、当該第１の搬送路内に配設される搬送部材に設けられたクランク状の軸からなるように構成されている。
【００４１】
上記トナー補給装置が装着されたデジタルカラープリンター及び複写機は、図１及び図８に示すように、現像装置１７が下側に、トナー補給装置５７が上側に位置し、現像装置１７とトナー補給装置５７がある程度離れた構成となっている。上記トナー補給装置５７は、所定の色のトナー像を収容したトナーカートリッジ５８を備えている。このトナーカートリッジ５８は、図９に示すように、当該トナーカートリッジ５８をプリンター本体１の所定の位置に装着した状態で、所定の方向に回動することによって開閉するトナー補給口５９を備えている。上記トナーカートリッジ５８のトナー補給口５９から補給されたトナーは、図１、図８及び図１０に示すように、略水平方向に沿って配設された第１のトナー搬送路６０の導入口６１内に供給される。この第１のトナー搬送路６０は、略円筒状に形成されており、その内部には、回転軸６２の外周にスパイラル状の搬送羽根６３を一体的に形成したオーガー６４が回転自在に配設されている。上記オーガー６４は、当該オーガー６４の回転軸６２の一端部に配設される図示しない駆動モータによって、所定のタイミングで所定量だけ回転駆動されるようになっている。
【００４２】
上記第１のトナー搬送路６０の先端部には、略鉛直方向に沿って配設された第２のトナー搬送路６５が連結されている。上記第１のトナー搬送路６０の先端部には、略鉛直方向に沿って短く配設された円筒状部６６が一体的に形成されており、当該円筒状部６６の上端６６ａは閉じられているとともに、その下端６６ｂは開口されている。そして、上記第１のトナー搬送路６０の円筒状部６６には、その下端部に第２のトナー搬送路６５の径が大きく形成された上端部６７が嵌合された状態で連結されている。上記第２のトナー搬送路６５は、径が大きく形成された上端部６７から短いテーパ部６８を介して、上端部６７よりも径が小さく形成された円筒状部６９が長く連設されて形成されている。また、上記第２のトナー搬送路６５の内部には、金属線等によってスパイラル状に形成されたスプリングアジテーター７０が回転自在に配設されている。
【００４３】
さらに、上記第１のトナー搬送路６０の内部に配設されたオーガー６４は、その回転軸６２の外周にスパイラル状の搬送羽根６３が円筒状部６６の入口まで形成されており、当該回転軸６２の先端部は、円筒状部６６の内部に配置されたクランク部７１を介して、当該円筒状部６６の側壁６６ｃに軸支されている。また、上記オーガー６４のクランク部７１には、略円形状に湾曲されたスプリングアジテーター７０のフック部７２が挿通された状態で、当該スプリングアジテーター７０が連結されている。なお、上記オーガー６４のクランク部７１の先端側の部分７１ａは、円筒状部６６の内部において、スプリングアジテーター７０の先端部に設けられた略円形状のフック部７２が容易に挿通可能なように、傾斜した状態で設けられている。なお、スプリングアジテーター７０のフック部７２の内径は、クランク部７１の軸径よりも僅かに大きく設定されており、オーガー６４が回転すると、スプリングアジテーター７０が第２の搬送路６５内を上下に運動するようになっている。
【００４４】
以上の構成において、この実施の形態に係るトナー補給装置では、次のようにして、現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に位置し、現像装置とトナー補給装置がある程度離れた構成において、部品数の増加に伴うコストアップや大型化を招くことなく、しかも、トナー補給装置から現像装置へトナーを搬送する搬送路のレイアウトの自由度が大きく、搬送路に沿って搬送されるトナーにストレスを与えて悪影響を及ぼす懸念がないようになっている。
【００４５】
すなわち、この実施の形態に係るトナー補給装置では、図１及び図８に示すように、上側に配置されたトナー補給装置５７から下側に位置する現像装置１７にトナーが補給されるようになっている。上記トナー補給装置５７のトナーカートリッジ５８から補給されたトナーは、図８及び図１０に示すように、第１のトナー搬送路６０の導入口６１内に供給される。この第１のトナー搬送路６０内に供給されたトナーは、当該第１のトナー搬送路６０内に回転自在に設けられたオーガー６４を、所定量だけ回転駆動することにより、第１のトナー搬送路６０の長手方向に沿って搬送される。この第１のトナー搬送路６０の長手方向に沿って搬送されたトナーは、当該第１のトナー搬送路６０の先端部から略鉛直方向に沿って配設された第２のトナー搬送路６５内に落下された状態で供給される。上記第２のトナー搬送路６５内に供給されたトナーは、自重によって下方に落下し、現像装置１７の端部に補給される。
【００４６】
その際、上記第２のトナー搬送路６５の内部には、スプリングアジテーター７０が配設されており、当該スプリングアジテーター７０の上端部は、第１のトナー搬送路６０内に回転自在に設けられたオーガー６４のクランク部７１に連結されている。そのため、上記第１のトナー搬送路６０内のオーガー６４が回転駆動されると、当該オーガー６４のクランク部７１に連結されたスプリングアジテーター７０が所定のストロークで上下方向に移動する。したがって、第２のトナー搬送路６５の内部を自然落下するトナーは、所定のストロークで上下方向に移動するスプリングアジテーター７０によって、当該第２のトナー搬送路６５の壁面に付着するのが防止され、確実に現像装置１７へと補給される。
【００４７】
このように、上記実施の形態に係るトナー補給装置５７では、第１のトナー搬送路６０内に設けられるオーガー６４の先端部にクランク部７１を設けるとともに、当該オーガー６４のクランク部７１に第２のトナー搬送路６５内に配設されたスプリングアジテーター７０の先端部を回転自在に連結するだけでよいので、構成が簡単であり、部品の増加をもたらすことがなく、部品数の増加に伴うコストアップや大型化を招くことがない。また、略水平方向に沿って配設される第１のトナー搬送路６０と、略鉛直方向に沿って配設される第２のトナー搬送路６５とを互いに連結すればよいので、第１のトナー搬送路６０と第２のトナー搬送路６５の長さや設置角度を自由に変更することにより、レイアウトの自由度が大きい。さらに、第２のトナー搬送路６５内に配設されたスプリングアジテーター７０は、上下動するだけであり、当該スプリングアジテーター７０が第２のトナー搬送路６５の内壁に圧接することがないので、第２のトナー搬送路６５に沿って搬送されるトナーにストレスを与えることがなく、悪影響を及ぼす懸念がない。
【００４８】
なお、前記実施の形態では、スプリングアジテーター７０の先端部に設けられた略円形状のフック部７１に、オーガー６４のクランク部７１を容易に挿通可能なように、当該オーガー６４のクランク部７１の先端側の部分７１ａが傾斜した状態で設けられているが、図１１に示すように、スプリングアジテーター７０の先端部に設けられた略円形状のフック部７１を弾性変形させて圧入し、オーガー６４のクランク部７１にスナップフィットするように構成した場合には、オーガー６４のクランク部７１の先端側の部分に傾斜部７１ａを設ける必要はない。
【００４９】
また、前記実施の形態では、第１のトナー搬送路６０内に配設されたオーガー６４の先端部にクランク部７１を設けるように構成したが、このクランク部７１の代わりに、図１２に示すように、オーガー６４の先端部に偏心したカム部８０を設けるように構成しても良い。但し、オーガー６４の先端部に偏心したカム部８０を設けた場合には、図１３に示すように、クランク部７１を設けた場合に比べて、スプリングアジテーター７０の上下動のストロークが若干小さくなる。
【００５０】
【発明の効果】
以上述べたように、この発明によれば、現像装置が下側に、トナー補給装置が上側に位置し、現像装置とトナー補給装置がある程度離れた構成において、部品数の増加に伴うコストアップや大型化を招くことなく、しかも、トナー補給装置から現像装置へトナーを搬送する搬送路のレイアウトの自由度が大きく、搬送路に沿って搬送されるトナーにストレスを与えて悪影響を及ぼす懸念のないトナー補給装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１はこの発明の実施の形態１に係るトナー補給装置を示す概略構成図である。
【図２】  図２はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのカラープリンターを示す構成図である。
【図３】  図３はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのカラー複写機を示す構成図である。
【図４】  図４は画像形成部を示す構成図である。
【図５】  図５は現像装置を示す構成図である。
【図６】  図６は現像装置を示す構成図である。
【図７】  図７は現像装置を示す斜視構成図である。
【図８】  図８はこの発明の実施の形態１に係るトナー補給装置を示す斜視構成図である。
【図９】  図９はトナーカートリッジを示す斜視構成図である。
【図１０】  図１０はこの発明の実施の形態１に係るトナー補給装置の要部を示す縦断面図である。
【図１１】  図１１はスパイラスアジテーターの変形例を示す構成図である。
【図１２】  図１２は変換手段の変形例を示す構成図である。
【図１３】  図１３は変換手段の変形例を示す構成図である。
【図１４】  図１４は従来のトナー補給装置を示す構成図である。
【図１５】  図１５は従来のトナー補給装置を示す構成図である。
【図１６】  図１６は従来のトナー補給装置を示す構成図である。
【符号の説明】
１７：現像装置、５７：トナー補給装置、５８：トナーカートリッジ、５９：トナー補給口、６０：第１のトナー搬送路、６１：導入口、６２：回転軸、６３：スパイラル状の搬送羽根、６４：オーガー、６５：第２のトナー搬送路、６６：円筒状部、７０：スプリングアジテーター、７１：クランク部、７２：フック部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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