(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子請求書処理システムであって、
複数の顧客に対し完全な請求書を発生し、ビラーコンピュータによってデジタル方式で署名され、ランダム変数を含まない各完全な請求書のそれぞれのハッシュを発生させるビラーコンピュータを含み、前記各完全な請求書は、総額が合計支払金額になる、複数の、アイテム別に示された料金を含み、前記システムはさらに、
前記ビラーコンピュータに結合された多数の顧客コンピュータを含み、各特定の顧客コンピュータは、１）前記ビラーコンピュータから、前記完全な請求書から選択される、それぞれのハッシュが前記ビラーコンピュータによってデジタル方式で署名された、１つの選択された完全な請求書を受取り、かつ２）支払メッセージを発生し、該支払メッセージは、ａ）前記ビラーコンピュータによってデジタル方式で署名された前記選択された完全な請求書のハッシュおよびｂ）前記選択された完全な請求書に対しての指定された額の資金の支払の許可を含み、アイテムａ）およびｂ）は両方とも前記特定の顧客コンピュータによって前記支払メッセージにおいてデジタル方式で署名され、前記システムはさらに、  前記顧客コンピュータに結合された支払サブシステムを含み、該支払サブシステムは前記支払メッセージからの、前記特定の顧客コンピュータによりデジタル方式で署名されたアイテムａ）およびｂ）を含む決算記録をストアし、前記システムはさらに、
争い解決手段を含み、該争い解決手段は、前記ビラーコンピュータおよび前記特定の顧客コンピュータによってデジタル方式で署名された前記選択された完全な請求書の前記ハッシュを前記決算記録から読取り；前記デジタル方式で署名されたハッシュを解読して、署名されていない形の前記ハッシュを獲得し；ランダム変数を含まない、争われている完全な請求書の新しいハッシュを発生し；前記新しいハッシュを署名されていない形の解読されたハッシュと比較する、電子請求書処理システム。
【請求項２】
争い解決手段をさらに含み、該争い解決手段は、前記特定の顧客コンピュータによってデジタル方式で署名された指定された額の資金の支払の前記許可を前記決算記録から読取り；前記デジタル方式で署名された許可を解読して、署名されていない形の前記指定された資金の額を獲得し；前記署名されていない指定された資金の額と支払ったとして争われている支払の額とを比較する、請求項１に記載の電子請求書処理システム。
【請求項３】
前記支払メッセージにおいて、前記ビラーコンピュータによってデジタル方式で署名された前記選択された完全な請求書の前記ハッシュおよび前記指定された額の資金の支払の前記許可は、前記特定の顧客コンピュータによって１つのまとまった統一体として署名される、請求項１に記載の電子請求書処理システム。
【請求項４】
前記支払メッセージにおいて、前記ビラーコンピュータによってデジタル方式で署名された前記選択された完全な請求書の前記ハッシュおよび前記指定された額の資金の支払の前記許可は、前記特定の顧客コンピュータによって各々別個に署名される、請求項１に記載の電子請求書処理システム。
【請求項５】
前記ビラーコンピュータおよび前記多数の顧客コンピュータに結合され、各完全な請求書の概要をストアし、前記ビラーコンピュータによりデジタル方式で署名された各完全な請求書の前記それぞれのハッシュをストアする請求書提示コンピュータをさらに含み、各顧客コンピュータは、ａ）選択された完全な請求書の概要とそのそれぞれのデジタル方式で署名されたハッシュとを要求し、前記請求書提示コンピュータから受取り、ｂ）前記選択された完全な請求書を要求し、前記ビラーコンピュータから受取る、請求項１に記載の電子請求書処理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、それによって請求書が提示され支払われる電子システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
先行技術による請求書提示および支払システムの１つが、米国特許第５，４６５，２０６号（以下Visa特許と呼ぶ）の図１に開示されている。このシステムでは、顧客は、ビラー（請求書発行者）から請求書を受取り、これに応答して顧客はビラーに小切手を郵便で送り返す。ビラーは、支払を受けるためこの小切手をビラーの銀行に提示する。ビラーの銀行は、小切手を決済銀行へ送り、決済銀行はビラーの銀行と顧客の銀行との間での資金の移転を清算し決済する。この決済ステップに続いて、ビラーの銀行によって資金は引出し可能なビラーの口座へと移転される。
【０００３】
（Visa特許の図２および図３に開示される）先行技術による第２の請求書提示および支払システムにおいては、顧客は、ビラーからの請求書に対してサービス局に電子的にメッセージを送ることで応答し、この電子メッセージがサービス局に対して請求書の支払を許可する。メッセージを受取ると、サービス局は、顧客の銀行の顧客の口座の小切手を書き、この小切手を支払のためにサービス局の銀行に提示する。するとサービス局の銀行は、小切手を決済銀行へ送り、決済銀行がサービス局の銀行と顧客の銀行との間での資金の移転を清算し決済する。このステップシーケンスが、ビラーの多くの顧客について多数繰返される。その後、サービス局はビラーに、支払済みの請求書すべてのリストを支払済み総額に対する１つの小切手とともに送る。
【０００４】
（Visa特許の図４に開示される）先行技術による第３の請求書提示および支払システムにおいては、ビラーは、顧客の銀行の顧客の口座から規則的な定期的支払を受け、こうした支払は顧客によってではなくビラーによって開始される。この方法では、ビラーは、顧客、定期的支払額、および各支払の期限日を特定するファイルを維持する。各支払の開始のため、ビラーはビラーの銀行に支払要求を電子的に送り；そしてこれに応答して、ビラーの銀行は自動手形交換所（ＡＣＨ）によって要求される所定の標準フォーマットで借方要求を出す。この借方要求は、ビラーの銀行が他の顧客に対して出したすべての他のＡＣＨ借方要求および信用貸し要求とともに、ビラーの銀行にストアされる。その後、ＡＣＨ借方要求および信用貸し要求のバッチは、連邦準備局または他のＡＣＨ手形交換機関に電子的に送信され；この送信によって、ビラーの銀行と機構の銀行との間の純勘定が決済される。
【０００５】
（Visa特許の図４から図１２に開示される）先行技術の第４の請求書提示および支払システムにおいては、ビラーの銀行、顧客の銀行および決済銀行がすべて電子支払ネットワークによって相互結合されている。この方法では、ビラーからの請求書に対し、顧客は顧客の銀行に請求書に対する支払をするよう命令することで応答する。これに応答して、顧客の銀行は、請求書の支払のため十分な資金が利用可能であるか否か、または資金が利用可能でないならば顧客の銀行が損失の危険を犯す意思があるか否かを判定するため、顧客の口座を調べる。いずれかの判定がなされれば、顧客の銀行は、支払ネットワークを通じてビラーの銀行へ支払メッセージを電子的に送る。このような支払メッセージ各々は、また、支払ネットワーク内にストアされ、顧客の銀行とビラーの銀行との間ですべての支払メッセージによって移転されている資金の網を作る決済サブシステムによって取り扱われる。その後、決済サブシステムは、決済銀行に対して移転命令を電子的に送り、決済銀行は顧客の銀行とビラーの銀行との間での純勘定を決済する。この決済ステップによって、ビラーの銀行によりビラーの口座へ資金が移転される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、これらの先行技術によるシステムすべてにおける主な欠点は、請求書に対する支払が行なわれる前に顧客に対し請求書を電子的に提示するための手段が設けられていないことである。図１、図２および図４のシステムにおいては、請求書は従来の郵便局による配達によって顧客に物理的に届けられ；図４のシステムにおいては、請求書は顧客に全く送られることなく支払が行なわれる。
【０００７】
さらに、もし上述の先行技術によるシステムが、請求書が郵便ではなく電子的に送られるように何らかの形で変更されたならば、新しい問題が発生し得る、なぜならば顧客は請求書の額を確定する何の文書もビラーから得られないだろうからである。その結果、顧客による支払が行なわれた後に、ビラーが請求書において要求されている額を増やし、その増やされた額が元の請求書にも入っていたと主張することがあり得る。
【０００８】
また、もし上述の先行技術によるシステムが、小切手がなくされすべての支払が電子的に行なわれるように何らかの形で変更されたならば、他の新しい問題が生じ得る、すなわち、支払を許可された額を確定するための用済み小切手が発生しない。この結果、一定額の資金の支払が電子的に行なわれた後に、顧客がこれよりも少額の支払しか許可していないと後から主張することがあり得、および／または、ビラーがより高額の支払が許可されていたと後から主張したりし得る。
【０００９】
したがって、この発明の主な目的は、ビラーおよび／または顧客による詐欺を防止するためハッシュおよびデジタル署名を用いる完全電子請求書提示および支払システムを提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
この発明の好ましい一実施例を構成する、完全電子請求書提示および支払システムは、複数の顧客に対する複数の完全な請求書をストアするデータベースを有するビラーコンピュータと、ビラーコンピュータに結合され、各完全な請求書の概要およびビラーコンピュータによってデジタル方式で署名された各完全な請求書の各々のハッシュをストアするデータベースを有する請求書提示コンピュータとを含む。また、この実施例は、ビラーコンピュータおよび請求書提示コンピュータに結合された多数の顧客コンピュータを含み、各特定の顧客コンピュータは、ａ）選択された完全な請求書の概要およびそのそれぞれのデジタル方式で署名されたハッシュを要求し請求書提示コンピュータから受取ることができ、かつｂ）選択された完全な請求書を要求しビラーコンピュータから受取ることができる。
【００１１】
ビラーコンピュータ内の選択された完全な請求書の概要が請求書提示コンピュータ内にストアされた後に、ビラーコンピュータ内の選択された完全な請求書が変更されていないことを確実にするため、特定の顧客コンピュータはビラーコンピュータから受取られたままの選択された完全な請求書の新しいハッシュを発生し、請求書提示コンピュータから受取られたままの選択された完全な請求書のデジタル方式で署名されたハッシュを解読する。もし、新しいハッシュが解読されたハッシュと等しくなければ、顧客コンピュータは、不一致が存在するため請求書に対する支払がされるべきではないことを示すメッセージを表示する。
【００１２】
もし新しいハッシュと解読されたハッシュとが等しければ、特定の顧客コンピュータから請求書提示コンピュータへ支払メッセージを送ることができ；この支払メッセージは、ａ）選択された完全な請求書のデジタル方式で署名されたハッシュおよびｂ）選択された完全な請求書に対する指定された額の資金の支払の許可を含み、両者は特定の顧客コンピュータによりデジタル方式で署名される。好ましくは、この支払メッセージは、請求書提示コンピュータのデータベース内および請求書提示コンピュータに結合する電子支払サブシステムの決算記録内にストアされる。
【００１３】
その後、ストアされた支払メッセージは、ビラーと顧客との間で生じ得る一定の争いを解決するために使用できる。もし争いの論点が、支払が許可された後に請求書が変えられたか否かというものであれば、ビラーコンピュータおよび特定の顧客コンピュータによりデジタル方式で署名された選択された完全な請求書のハッシュを決算記録から読取り；デジタル方式で署名されたハッシュを解読して署名されていない形のハッシュを獲得し；現在ビラーコンピュータ内にストアされているままの完全な請求書の新しいハッシュを発生し；そして新しいハッシュと署名されていない形の解読されたハッシュとを比較する、争い解決手段によって解決される。比較誤り（miscompare）は、支払が許可された後に完全な請求書が変更されたことを示す。
【００１４】
もし争いの論点が、選択された請求書に対し行なわれたと主張されている支払が行なわれたか否かというものであれば、特定の顧客コンピュータによってデジタル方式で署名された指定された額の資金の支払の許可を決算記録から読取り；デジタル方式で署名された許可を解読して署名されていない形の指定された額の資金を獲得し；そして署名されていない指定された資金額とを支払が行なわれたと主張されている支払額とを比較する、争い解決手段によって解決される。もし比較誤りが生じれば、行なわれたと主張されている支払は許可されておらず、したがって支払が行なわれていないことになる。
【００１５】
デジタル方式で署名されたハッシュ各々は、１６から３２バイトからなることが好ましく、一方各完全な請求書は数千バイトからなることが典型的である。したがって完全な請求書全体ではなく完全な請求書のハッシュをストアすることによって、請求書提示コンピュータのデータベース内および支払サブシステムの決算記録内の総記憶量が大きく減じられる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１に、この発明の好ましい一実施例を構成する電子請求書処理システムが示される。図１実施例は、多数のビラーコンピュータ１０−ｎ（ただしｎは１、２、…Ｎに等しい）、単一の請求書提示コンピュータ２０および多数の顧客コンピュータ３０−ｍ（ただしｍは１、２、…Ｍに等しい）を含む。これらのコンピュータ１０−ｎ、２０および３０−ｍはすべて、通信チャネル４１、４２および４３によって図示されるように相互結合される。
【００１７】
各ビラーコンピュータ１０−ｎは、さまざまな顧客についての詳細な販売およびサービスデータ１２をそこで受取る入力１１を有し；このデータ１２はビラーコンピュータ１０−ｎ内のデータベース１３内にストアされる。ここで、データ１２は各顧客に対する１または２以上の完全な請求書として整理される。図１において、特定の完全な請求書の１つがＣＢＩＬＬで示され、典型的なＣＢＩＬＬの１つの例が図２および図３に示される。
【００１８】
図２および図３のＣＢＩＬＬを調べると、ＣＢＩＬＬが、請求金のかかった個別のアイテムのいくつかのリスト１４ａ〜１４ｅを含むことが示される。図２および図３では場所の節約のため、個別に請求金のかかったアイテムの多くは、一連の３つの点で置換えられ；しかし、実際のＣＢＩＬＬにおいては、個別に請求金のかかったアイテムすべてが示される。また、図２および図３のＣＢＩＬＬは、広告１５ａ、会社のロゴ１５ｂおよび１５ｃ、一定期日までに支払われるべき総額が支払われなかった場合に課される罰金の残額１５ｄなど不必要な情報を含む。
【００１９】
各ビラーコンピュータ１０−ｎはまた、以下のように、そのデータベース１３内で各ＣＢＩＬＬに対して動作するプログラム１６を含む。第１に、プログラム１６は完全な請求書の概要を発生し、この概要は図１ではＳＢＩＬＬで示される。図４は、図２および図３のＣＢＩＬＬに対するＳＢＩＬＬの一例を示す。不必要な情報１５ａ〜１５ｄを取除き、リスト１４ａ〜１４ｅを１つの支払われるべき総額で置換えることによって、図４のＳＢＩＬＬは、図２および図３のＣＢＩＬＬよりも少なくとも２０分の１の短さとなる。
【００２０】
請求書の概要が発生された後、プログラム１６は、完全な請求書のハッシュを発生し；そして次にプログラム１６は、ビラーコンピュータ・プライベートキーを使用してハッシュにデジタル方式で署名する。署名前のこのハッシュは、図１でＨ（ＣＢＩＬＬ）で示され；デジタル方式で署名されたハッシュは図１でＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））で示され；Ｓbは、署名がビラーコンピュータ内のプライベートキー「ｂ」で行なわれたことを示す。次に、プログラム１６は請求書の概要ＳＢＩＬＬとデジタル方式で署名されたハッシュＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））を含む請求書提示コンピュータ２０へ、ポスティング要求を送る。
【００２１】
請求書提示コンピュータ２０内には、請求書概要ＳＢＩＬＬおよびデジタル方式で署名されたハッシュＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））を受取るプログラム２１が含まれる。このプログラム２１は、請求書概要ＳＢＩＬＬおよびデジタル方式で署名されたハッシュＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））を、請求書提示コンピュータ内のデータベース２２内にストアすることによって、これらをポスティングする。プログラム２１はまた、請求書概要ＳＢＩＬＬおよびデジタル方式で署名されたハッシュＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））が現在ポスティングされていることを示す請求書状態コード「１」をデータベース２２にストアする。
【００２２】
各顧客コンピュータ３０−ｍは、請求書提示コンピュータ２０およびビラーコンピュータ１０−ｎと相互作用するプログラム３１を含み、プログラム３１の詳細は図４に示される。まず、プログラム３１は顧客コンピュータ３０−ｍのオペレータから現在の未払請求書リスト（ＬＣＵＢ）を表示するよう要求を受取る。顧客コンピュータは、応答して、請求書提示コンピュータ２０へ要求が送られる図４のステップＳ１を実行する。この要求は、請求書提示コンピュータにおいてプログラム２３により受取られ、プログラム２３はデータベース２２を調べ要求されたリストを発生させる。次に、要求された現在の未払請求書リストは、顧客コンピュータ３０−ｍへ送られ、顧客コンピュータにおいて図４のステップＳ２で示されるように、リストは受取られプログラム３１により表示される。
【００２３】
その後、顧客コンピュータ３０−ｍのオペレータは、リスト中の特定の請求書概要ＳＢＩＬＬを見たいという要求を出すことができる。プログラム３１は応答して、図４のステップＳ３に示されるようにこの特定の請求書概要についての要求を請求書提示コンピュータへ送る。次に、請求書提示コンピュータ２０内のプログラム２３は、要求された請求書概要と、対応する完全な請求書のデジタル方式で署名されたハッシュとをデータベース２２から獲得する。概要と署名されたハッシュとは次に、顧客コンピュータへ送られ、顧客コンピュータにおいて図４のステップＳ４のように受取られる。また、請求書提示コンピュータは、それが送った請求書概要の状態コードを「２」へ変え、それによって、その請求書が顧客コンピュータによって検査されたことを示す。
【００２４】
次に、図４のステップＳ５において、顧客コンピュータ３０−ｍ内のプログラム３１が受取った請求書概要を表示する。次に請求書概要に示されるものに基づいて、顧客コンピュータ３０−ｍのオペレータはどのように処理を進めるかについていくつかの選択肢Ｓ６ａ〜Ｓ６ｄを有する。選択肢Ｓ６ａの場合、表示中の請求書概要に対応する完全な請求書を表示するよう要求が出される。選択肢Ｓ６ｂでは、支払サブスクリーンに対する要求が行なわれ、それによって、概要が表示中の請求書に対し選択可能な額の資金を支払うことができる。選択肢Ｓ６ｃでは、ステップＳ１に戻ることができ、それによって、現在の未払請求書リストが再び表示されるであろう。選択肢Ｓ６ｄでは、請求書提示コンピュータ２０とビラーコンピュータ１０−ｍとの相互作用を終了することができる。これらの選択肢は、図４の請求書概要の下に示されており；マウスによってカーソルを所望の選択肢の上に動かし「クリックする」ことによって特定の選択肢が選択される。
【００２５】
選択肢Ｓ６ａが選択されると、顧客コンピュータ３０−ｍは、ステップＳ１１〜Ｓ１５を含むプログラム３１内のサブルーチン３１ａを実行する。ステップＳ１１で、顧客コンピュータ３０−ｍは、表示中の請求書概要に対応する特定の完全な請求書に対する要求をビラーコンピュータ１０−ｎへ送る。各ビラーコンピュータはプログラム１７を含み、プログラム１７は、要求された完全な請求書であるはずの完全な請求書をそのデータベース１３から引出し、引出された完全な請求書を顧客コンピュータ３０−ｍへ送ることで、このような要求に応答する。この完全な請求書は、図２および図３内でサブルーチン３１ａによりステップＳ１２のように、顧客コンピュータにおいて受取られる。
【００２６】
次にステップＳ１３において、サブルーチン３１ａは、ビラーのコンピュータに対しパブリックキーを使用してデジタル方式で署名されたハッシュＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））を解読する。このステップにより、完全な請求書のハッシュが暗号化されていない形、Ｈ（ＣＢＩＬＬ）として獲得される。次にステップＳ１４において、サブルーチン３１ａは、ステップＳ１２においてビラーのコンピュータ１０−ｎから獲得した完全な請求書についての新しいハッシュを再び計算する。そしてステップＳ１５において、サブルーチン３１ａは、ステップＳ１３で解読されたハッシュとステップＳ１４で新しく再び計算されたハッシュとを比較する。
【００２７】
もし比較された２つのハッシュが等しくなければ、オペレータに不一致の警告を出すメッセージが表示される。不一致に対する考えられる原因の１つは、ビラーのコンピュータ１０−ｎ内の完全な請求書が、完全な請求書の概要ＣＢＩＬＬおよびそのデジタル方式で署名されたハッシュが請求書提示コンピュータ２０内にポスティングされた後に変更されたというものである。したがって、不一致メッセージを表示することで、顧客は、ビラーコンピュータから引出されたままの現在の完全な請求書が請求書提示コンピュータ内にポスティングされたままのその概要と一致しない場合に請求書に対し支払を行なうことから保護される。
【００２８】
逆に、ステップＳ１５において比較された２つのハッシュが等しければ、顧客コンピュータ３０−ｍ上に要求された完全な請求書が表示される。これは図４のステップＳ２０のように行なわれる。次に表示された完全な請求書が示すものに基づいて、顧客コンピュータ３０−ｍのオペレータは、どのように処理を進めるかについていくつかの選択肢Ｓ２１ａ〜Ｓ２１ｃを有する。
【００２９】
選択肢Ｓ２１ａでは、支払サブスクリーンに対する要求が行なわれ、それによって表示中の完全な請求書に対し選択可能な額の資金を支払うことができる。選択肢Ｓ２１ｂでは、最初のステップＳ１に戻ることができ、そこで、現在の未払請求書リストが再び表示されるであろう。選択肢Ｓ２１ｃでは、請求書提示コンピュータ２０とビラーコンピュータ１０−ｍとの相互作用を終了することができる。
【００３０】
選択肢Ｓ２１ａが選択された場合、顧客コンピュータ３０−ｍはステップＳ２２を実行し、それによって顧客コンピュータ３０−ｍのオペレータは請求書に対して支払われるべき額Ｘドルを入力する。次に選択肢Ｓ２３によって、オペレータはこのような支払行為を許可できる。許可に応答して、顧客コンピュータは、支払要求メッセージ（ＰＲＭ）が、請求書提示コンピュータ２０へ送られるステップＳ２４を実行する。この支払要求メッセージは、ａ）ビラーコンピュータによりデジタル方式で署名された選択された完全な請求書のハッシュ、およびｂ）選択された完全な請求書に対しての指定された額Ｘドルの資金の支払の許可を含む。また、プログラム３１は、これらのアイテムａ）およびｂ）の両方にデジタル方式で署名をするため、顧客コンピュータのプライベートキーを使用し、これは、図４のステップＳ２４にＳc［＄Ｘ，Ｓb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））］として示される。ここで、Ｓcは顧客コンピュータ内のプライベートキー「Ｃ」で行なわれた署名を示す。
【００３１】
ステップＳ２４において支払額Ｘドルが顧客コンピュータによりＳcとして署名されるという事実のため、ビラーは、顧客によって顧客がより高い金額を払ったと後から主張されることから保護される。また、ステップＳ２４において完全な請求書のハッシュが顧客コンピュータによって署名されているという事実により、ビラーは、顧客の請求書の額が変えられていると顧客によって後から主張されることから保護される。
【００３２】
ここで、図４において、顧客コンピュータのオペレータが、選択肢Ｓ６ｂを選択し、完全な請求書を見ることなく請求書概要上の支払サブスクリーンに対する要求がなされたと考える。選択肢Ｓ６ｂが選択されるとき、図４のプログラムは自動的に上述のサブルーチン３１ａを実行する。そして支払が許可されれば、図４のプログラムはステップＳ２４を実行する。サブルーチン３１ａを実行することで、顧客は再び、完全な請求書とその概要とが一致していない請求書についての支払を行なうことから保護される。ステップＳ２４を実行することで、ビラーは再び、支払を顧客が許可した金額について争うおよび／または顧客が受取った請求書において支払われるべき金額について争う顧客に対して保護される。
【００３３】
次に図６を参照し、図６は、電子支払サブシステム５０と関連して請求書提示コンピュータ２０によってどのように支払要求メッセージＰＲＭが処理されるかを示す。この支払サブシステム５０においては、各顧客は、顧客の銀行においてコンピュータＸ（ｉ）により維持される口座を有し、各ビラーは、ビラーの銀行にコンピュータＸ（ｊ）により維持される口座を有する。コンピュータＸ（ｉ）およびＸ（ｊ）はすべて、互いにそして清算および決済銀行にある他のコンピュータＹへ結合される。
【００３４】
支払要求メッセージＰＲＭが顧客コンピュータ３０−ｍから送られるとき、メッセージは請求書提示コンピュータ２０内のプログラム２４により受取られる。これは図６の時刻ｔ１で起こる。そして、プログラム２４は、受取られた支払要求メッセージに応答して、データベース２２へアクセスし、支払われるべき請求書の状態を、支払が要求されたことを示すコード「３」に変える。これは図６の時刻ｔ２で起こる。
【００３５】
次に、請求書提示コンピュータ２０内のプログラム２４は、支払を許可した顧客の口座を維持する銀行のコンピュータＸ（ｉ）に支払要求メッセージを送る。そこで、支払要求メッセージはプログラム５１ａにより受取られる。これは図６の時刻ｔ３で起こる。プログラム５１ａは、これに応答して、支払を許可した顧客の口座が入っている顧客コンピュータＸ（ｉ）内のデータベース５１ｂにアクセスする。このステップにより、プログラム５１ａは、許可された支払をカバーするのに十分なだけの額の資金が顧客の口座に入っていることを確かめる。このステップは図６の時刻ｔ４で起こる。
【００３６】
もし十分な資金が見つかれば、コンピュータＸ（ｉ）は、支払を受取るべきビラーの銀行内のコンピュータＸ（ｊ）にメッセージを送る。図６の時刻ｔ５で生じるこのメッセージは、ビラーの口座の確認を要求する。コンピュータＸ（ｊ）内のプログラム５２ａは、応答して、支払を受けるべき特定ビラーの口座を含むデータベース５２ｂにアクセスする。これは図６の時刻ｔ６で起こる。そして、コンピュータＸ（ｊ）内のプログラム５２ａは、ビラーの口座が見つかったか、そしてそれが適切なものであるか否かを示すリターンメッセージをコンピュータＸ（ｊ）内のプログラム５１ａに送り返す。
【００３７】
もしビラーの口座が適切であれば、コンピュータＸ（ｉ）は支払要求メッセージにおいて許可された資金の移転を実際に行なうよう要求するメッセージを清算および決済コンピュータＹへ送る。図６の時刻ｔ７において送られるこの要求は、コンピュータＹ内のプログラム５３ａにより受取られる。プログラム５３ａは応答して、コンピュータＸ（ｉ）およびＸ（ｊ）を備える銀行についての純勘定を保持するデータベース５３ｂにアクセスする。もしこれらの口座が適切なものであれば、プログラム５３ａは、コンピュータＸ（ｉ）を備える銀行に対しての純勘定から支払われるべき金額を引き、コンピュータＸ（ｊ）を備える銀行についての純勘定に支払われる金額を加算する。これは図６の時刻ｔ８で起こる。
【００３８】
上述のように純勘定が変更された後、時刻ｔ９において、プログラム５３ａは、支払要求メッセージについての決算記録がストアされるデータベース５３ｃにアクセスする。この決算記録は、ａ）ビラーコンピュータ１０−ｎによりデジタル方式で署名された選択された完全な請求書のハッシュおよびｂ）選択された完全な請求書に対しての指定された額Ｘドルの資金の支払の許可を含み、両者は顧客コンピュータ３０−ｍによりデジタル方式で署名される。これは図６に参照番号５３ｄで示される。
【００３９】
この後、コンピュータＹは、決済が成功したか否かを示すメッセージをコンピュータＸ（ｉ）およびＸ（ｊ）へ送る。これは図６の時刻ｔ１０で行なわれる。もし決済が行なわれれば、コンピュータＸ（ｊ）内のプログラム５２ａは、許可された支払額だけビラーの口座の額を増加させ、コンピュータＸ（ｉ）内のプログラム５１ａは許可された支払額だけ顧客の口座の額を減少させる。
【００４０】
この後、コンピュータＸ（ｉ）は、支払要求メッセージにおいて許可されたように支払が決済されたか否かを示すメッセージを請求書提示コンピュータ２０へ送る。請求書提示コンピュータ２０内のプログラム２４は応答して、支払が要求された請求書についての状態コードをコード「４」または「５」に変える。コード「４」は決済が行なわれたことを示し、コード「５」は決済が拒否されたことを示す。
【００４１】
上に説明した電子請求書処理システムの主な特徴の１つは、清算および決済コンピュータＹの支払決算記録５３ｃ内のアイテム５３ｄが、顧客とビラーとの間で生じ得る争いを解決するための手段を提供することである。図７中、どのようにしてこのような争いが解決されるのかを示すプロセスが示される。図７のステップはすべてコンピュータＺによって行なわれるが、コンピュータＺは、清算および決済コンピュータＹの支払決算記録５３ｃの争われている請求書についてアイテム５３ｄにアクセスする許可およびビラーコンピュータ１０−ｎの争われている請求書へのアクセスの許可を有するコンピュータである。
【００４２】
まず、図７のステップＳ３１において、コンピュータＺは、支払決算記録５３ｃのアイテム５３ｄを要求するメッセージを清算および決済コンピュータＹに送る。コンピュータＺは、ステップＳ３２において応答し、図７においてＳc（＄Ｘ，Ｓb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ）））として示されるアイテム５３ｄを受取る。前に説明したように、Ｓb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））はビラーコンピュータ１０−ｎによりデジタル方式で署名された完全な請求書のハッシュであり、＄Ｘはこの完全な請求書について支払が許可された資金の額である。Ｓcは、上述のアイテム両方が顧客コンピュータ３０−ｍによりデジタル方式で署名されていることを示す。
【００４３】
次に、ステップＳ３３において、コンピュータＺは、顧客コンピュータ３０−ｍに対してパブリックキーを使用してＳc（＄Ｘ，Ｓb（ＨＣＢＩＬＬ）））を解読する。このステップにより、額＄ＸおよびＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））が署名されていない形で獲得される。次にステップＳ３４において、コンピュータＺは、額＄Ｘと、顧客が払ったと主張している額とを比較する。もしこれら２つの額が等しくなければ、コンピュータＺが、顧客が支払ったと述べている額を支払っていないことを示す争い解決申告（ＤＲＳ）用メッセージを発生するステップＳ３５ａが実行される。それ以外の場合は、ステップＳ３５ｂにおいて、コンピュータＺは、顧客が払ったと述べている額を実際に払ったことを示すＤＲＳメッセージを発生する。
【００４４】
次にコンピュータＺはステップＳ３６に進み、Ｓ３６で、ビラーコンピュータ１０−ｎについてのパブリックキーが獲得される。そしてこのパブリックキーは、Ｓb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））を解読するためコンピュータＺによって使用され、それによって、署名されていない形のＨ（ＣＢＩＬＬ）が獲得される。次にステップＳ３７において、コンピュータＺは、上述の解読されたハッシュを発生するため使用された完全な請求書に対応するはずの現在の完全な請求書を要求するメッセージを、ビラーコンピュータ１０−ｎに送る。この現在の完全な請求書は、ステップＳ３８においてコンピュータＺにより受取られ；ステップＳ３９においてコンピュータＺは、この現在の完全な請求書を使用して新しいハッシュを再び計算する。
【００４５】
そしてコンピュータＺは、ステップＳ４０において、ステップＳ３６で獲得されたハッシュＨ（ＣＢＩＬＬ）をステップＳ３９で獲得された新しい再び計算されたハッシュと比較する。もしこれら２つのハッシュが等しくなければ、コンピュータＺはＳ４１ａを実行し、ここで、争われている請求書が金額＄Ｘがその請求書について支払われた後に変更されていることを示すＤＲＳ用メッセージが発生される。それ以外の場合は、ステップＳ４１ｂが実行され、ここで、コンピュータＺは、＄Ｘの支払が行なわれてから請求書は変更されていないことを示すＤＲＳ用メッセージを発生する。
【００４６】
最後に、ステップＳ４２において、コンピュータＺは、ステップＳ３５ａ、Ｓ３５ｂ、Ｓ４１ａおよびＳ４１ｂにおいて発生されたメッセージを含むように、ＤＲＳを発生する。このＤＲＳは、顧客とビラーとがそれらの争われている請求書についてのその違いを解決するのを助けるため顧客およびビラーに送られる。
【００４７】
上に説明した電子請求書処理システムのもう１つの主な特徴は、各完全な請求書は単一のコンピュータ、すなわちビラーコンピュータ１０−ｎにのみストアされるにもかかわらず、いずれの特定の完全な請求書におけるいかなる変化も検出できる点である。この特徴は、ビラーコンピュータによりデジタル方式で署名された各完全な請求書のハッシュを、請求書提示コンピュータ２０および決済コンピュータＹ内にストアすることにより達成される。このようなデジタル方式で署名されたハッシュは各々、１６から３２バイトからなることが好ましく；一方、図２および図３に見られるように、完全な請求書は各々数千バイトからなるのが典型的である。したがって、請求書提示コンピュータ２０のデータベース２２内においておよび清算および決済コンピュータＹの支払決算記録５３ｃ内において、総記憶量が著しく減じられる。
【００４８】
この発明の好ましい一実施例を構成する電子請求書処理システムを、図１から図７に関連し詳細に説明した。しかしさらに、この発明の本質および精神から逸脱することなく、この好ましい実施例に一定の変更および修正を加えることができる。
【００４９】
たとえば、図６において、顧客コンピュータ３０−ｍは支払要求メッセージＰＲＭを請求書提示コンピュータ２０へ送り；その後、コンピュータ２０は電子支払サブシステム５０へ支払要求メッセージを送る。これは図６の時刻ｔ１およびｔ３で行なわれている。しかし、変更例としては、支払要求メッセージは、顧客コンピュータ３０から直接電子支払システム５０へ送ることができ；この変更例は図８に示される。
【００５０】
図８の電子支払サブシステム５０内の構成要素はすべて、図６に示すものと同じであり、それらの動作も、図６に関連して前に説明したのと同じである。したがって、図８の電子支払サブシステム５０における参照番号はすべて、図６に示すものと同じである。
【００５１】
図８の時刻ｔ１*において、顧客コンピュータ３０−ｍは、支払要求メッセージを電子支払サブシステム５０へ直接送る。請求書提示コンピュータ２０へは支払要求メッセージは送られない。後に、図８の時刻ｔ１１*において、顧客コンピュータ３０は支払要求メッセージに対する確認または拒否を電子支払サブシステム５０から受取る。
【００５２】
他の変更例としては、支払要求メッセージは、図６に示したのとは異なる態様で、顧客コンピュータ３０−ｍによってデジタル方式で署名され得る；この変更例も図８に示される。図８の変更例においては、ビラーコンピュータにより署名された選択された完全な請求書のハッシュおよび選択された完全な請求書についての指定された額の資金の支払の許可は、各々、顧客コンピュータ３０−ｍによって別個に署名される。これら２つの別個に署名されたアイテムは、図８においてＳc（＄Ｘ）およびＳc（Ｓb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ）））として示される。これと比較すると、図６においては、アイテム＄ＸおよびＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））は、顧客コンピュータによって１つの連結された統一体として署名される。
【００５３】
図１から図７の電子請求書処理システムに対する他の変更例としては、請求書提示コンピュータ２０を完全になくすことができ；この変更例は図９に示される。図９の変更例においては、顧客コンピュータ３０−ｍ内のプログラム３１は、特定の完全な請求書についての要求をビラーコンピュータ１０−ｎに送り、この要求は、図９においては要求ＣＢＩＬＬとして示される。ビラーコンピュータ１０−ｎ内のプログラム１７はこれに応答して、完全な請求書のハッシュを計算し、ハッシュにビラーコンピュータのプライベートキー「ｂ」でデジタル方式で署名をする。このデジタル方式で署名されたハッシュＳb（Ｈ（ＣＢＩＬＬ））および要求された完全な請求書ＣＢＩＬＬは、次に、顧客コンピュータ３０−ｍに送られる。
【００５４】
この後、顧客コンピュータ３０−ｍ内のプログラム３１は、前に説明した図４のステップＳ２０〜Ｓ２４を実行し、それによって、完全な請求書が視覚的に表示され、表示された請求書に対する支払を許可することができる。もしこのような支払が許可されれば、プログラム３１は時刻ｔ１*において電子支払サブシステム５０へ支払要求メッセージＰＲＭを送り；支払サブシステム５０からの応答が時刻ｔ１１*において受取られる。この応答を発生させるため、図９の電子支払サブシステム５０内の構成要素はすべて、図８に関連して前に説明したのと同じように動作する。
【００５５】
他の変更例としては、各ビラーコンピュータ１０−ｎは、まだ完全に支払われてはいないすべての請求書を自動的に識別するよう、周期的に電子支払サブシステム５０と相互作用することができる。この変更例は図９に示され、図９では、ビラーコンピュータ１０−ｎ内に上述のタスクを実行するプログラム１８が設けられる。
【００５６】
動作においては、ビラーコンピュータ１０−ｎ内のプログラム１８は、ビラーの口座において受取られたすべての支払のリストに対するメッセージをビラーの銀行内のコンピュータＸ（ｊ）に送る。コンピュータＸ（ｊ）内のプログラム５２ｂはこれに応答して、データベース５２ｂから要求されたリストを作り、リストをビラーコンピュータ１０−ｎに送る。
【００５７】
その後、ビラーコンピュータ１０−ｎ内のプログラム１８は、（受取られたリストにおいて示されているように）行なわれた支払のリストと、（ビラーのＣＢＩＬＬデータベース１３から発生された）支払われるべき支払のリストとを比較する。完全には支払われていない請求書各々について、プログラム１８は、図７のコンピュータＺに対し対応する争い解決申告ＤＲＳについての要求を送る。これらの申告は、図７のステップＳ３５ａ、Ｓ３５ｂ、Ｓ４１ａおよびＳ４１ｂに示されるように、支払われていない請求書が、顧客の誤りであるのか、またはビラーの誤りであるのか、または両方の誤りであるのかを判定するのを助けるために使用される。
【００５８】
争い解決申告が、顧客が特定の請求書について支払を行なったと述べている額を支払っていないことを示すときには、ビラーコンピュータ１０−ｎ内のプログラム１８は顧客コンピュータ３０−ｍへ通知を電子的に送ることができ；この通知は、顧客が誤っていることを争い解決申告が示していることを説明できる。逆に、特定の争い解決申告が、元々顧客に送られた請求書が何らかの形で変更されていたことを示すときには、ビラーコンピュータ１０−ｎは、ビラーの誤りが見つかったことを顧客に対して認めるメッセージを電子的に送ることができる。このようなメッセージは、顧客コンピュータ３０−ｍに直接送ることもでき、または、顧客コンピュータに提示するよう請求書提示コンピュータ２０に送ることもできる。
【００５９】
他の変更例としては、さまざまなコンピュータ１０−ｎ、２０、３０−ｍ、Ｘ（ｉ）、Ｘ（ｊ）、ＹおよびＺの間で送られるメッセージはすべて、図１から図９に関連して説明した付加的な情報を必要に応じて含み得る。こうしたメッセージは、たとえば、支払期日、請求対象期間、請求書番号および口座番号などを含み得る。このような付加的な情報の例は、図４に示す請求書概要の上部に示される。
【００６０】
同様に、コンピュータ１０−ｎ、２０、３０−ｍ、Ｘ（ｉ）、Ｘ（ｊ）、ＹおよびＺの間で送られるすべてのメッセージは、任意のタイプの通信チャネルを通じて送られ得る。たとえば、物理的ケーブルにあるまたは無線ネットワークにある通信チャネルを通じてメッセージを送ることができる。また、コンピュータの間の各メッセージは、メッセージが送られたただ１つのコンピュータによってのみメッセージが受取られるのを確実にするため任意の形の暗号を使用できる。同様に、図１から図９のハッシュを発生させるため、ハッシュ機能の任意の一態様（メッセージダイジェスト、暗号化テキスト和、メッセージ整合性チェックなど）を使用することができ、図１から図９のデジタル署名を発生させるため任意のプロセスが使用できる。
【００６１】
他の変更例としては、顧客コンピュータ３０−ｍは、広範な電子入力／出力装置から選択できる。このような装置の１つは標準的なパーソナルコンピュータであり；しかし、代替例としては、顧客コンピュータ３０−ｍはまた、図１から図９に関連して説明したメッセージを送り受取ることができる、公共のキオスクまたはラップトップコンピュータまたは任意の他の手持ち型通信装置であり得る。
【００６２】
したがって、この発明は、特定の説明した実施例または変更例のいずれか１つの詳細に限定されるものではなく、添付の請求の範囲によって規定されるものであることが理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  この発明の好ましい一実施例を構成する電子請求書提示および支払システムを示す。
【図２】  完全な請求書の一例を示し、このような完全な請求書は図１においてＣＢＩＬＬとして示される。
【図３】  完全な請求書の一例を示し、このような完全な請求書は図１においてＣＢＩＬＬとして示される。
【図４】  図２および図３の完全な請求書の概要の一例を示し、このような概要は図１においてＳＢＩＬＬとして示される。
【図５】  図１の顧客コンピュータ３０−ｍ内のプログラム３１によって実行されるさまざまなステップを示す。
【図６】  図１の請求書提示および支払システムがどのように支払サブシステム５０と相互作用するのかを示す。
【図７】  図６の支払サブシステム５０内の支払決算記録が請求書の支払に関しての争いを解決するのを助けるため、コンピュータＺによりどのように使用されるかを示す。
【図８】  図１から図７の請求書提示および支払システムに対する２つの変更例を示す。
【図９】  図１から図７の請求書提示および支払システムに対する２つの付加的な変更例を示す。
【符号の説明】
１０  ビラーコンピュータ、２０  請求書提示コンピュータ、３０  顧客コンピュータ、４１  通信チャネル、５０  電子支払サブシステム。
【図１】
0003766823.tif 000002
【図２】
0003766823.tif 000003
【図３】
0003766823.tif 000004
【図４】
0003766823.tif 000005
【図５】
0003766823.tif 000006
【図６】
0003766823.tif 000007
【図７】
0003766823.tif 000008
【図８】
0003766823.tif 000009
【図９】
0003766823.tif 000010