(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤貯留用の容器と、
この容器内を第１室および第２室に仕切り、かつこれら第１室および第２室を互いに連通させる第１開口部および第２開口部が下部に形成されている仕切り部材と、
上記第１室内の現像剤を上記第１開口部の近傍から上記第２開口部の近傍に向けて搬送する第１スクリュと、
上記第２開口部を介して上記第２室に流入した現像剤を上記第１開口部の近傍に向けて搬送する第２スクリュと、
この第２スクリュと略平行に設けられており、かつ上記第２室内の現像剤が外周面に供給されるように構成された現像ローラと、
上記第２スクリュよりも上方において上記現像ローラの外周面およびこの外周面に対する現像剤供給経路のいずれかから余剰の現像剤を脱落させるブレードと、
を具備している、現像器であって、
少なくとも上記第１開口部の上方に位置するように上記仕切り部材に設けられており、かつ上記ブレードによって落とされる現像剤を上記第１室内に導くことが可能な第３開口部と、
この第３開口部を通過する現像剤の量を増減変更自在な調整手段と、
を備えていることを特徴とする、現像器。
【請求項２】
上記調整手段は、上記第３開口部の開口面積を増減変更自在である、請求項１に記載の現像器。
【請求項３】
上記調整手段は、上記第３開口部の少なくとも一部分を塞ぐとともに、その塞ぎ量を増減できるように移動自在なシャッタ部材を含んでいる、請求項２に記載の現像器。
【請求項４】
上記調整手段は、上記ブレードによって上記現像ローラの外周面および上記現像剤供給経路のいずれかから落とされる現像剤の量を増減変更自在である、請求項１に記載の現像器。
【請求項５】
上記ブレードは、上記現像ローラの外周面から余剰の現像剤を脱落させる現像ローラ用のブレードであるとともに、
上記現像ローラの外周面に現像剤を供給するコンベアローラから余剰の現像剤を脱落させるコンベアローラ用のブレードがさらに具備されており、かつ、
上記調整手段は、上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量を増減変更することにより、上記現像ローラ用のブレードによって上記現像ローラの外周面から落とされる現像剤の量を増減変更自在である、請求項４に記載の現像器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本願発明は、電子写真装置の現像器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の現像器の一例を図９に示す。図示された現像器は、現像剤を貯留するための容器１、この容器１内を第１室１０Ａと第２室１０Ｂとに仕切る仕切板２、第１室１０Ａ内に配された第１スクリュ３Ａ、第２室１０Ｂ内に配された第２スクリュ３Ｂ、コンベアローラ４、コンベアローラ用のブレード４０、２つの現像ローラ５Ａ，５Ｂ、および現像ローラ用のブレード５０を具備して構成されている。現像剤は、磁性体からなるキャリヤにトナーを混合させた粉末状である。
【０００３】
第１室１０Ａ内には、トナーホッパ６０からトナーが補充されるように構成されており、補充されたトナーはパドル６１によってキャリヤと攪拌される。図１０に示すように、第１スクリュ３Ａと第２スクリュ３Ｂとの現像剤の搬送方向Ｎａ，Ｎｂは互いに反対方向となっている。仕切板２の下部の両端部には、第１室１０Ａと第２室１０Ｂとを互いに連通させる第１開口部２０Ａと第２開口部２０Ｂとが設けられている。この現像器においては、第１室１０Ａ内の現像剤は、第１スクリュ３Ａによって攪拌されながら矢印Ｎａ方向に搬送され、その下流端に到達すると、その後第２開口部２０Ｂを矢印Ｎｃ方向に通過することにより第２室１０Ｂ内に流入するようになっている。その後、この現像剤は第２スクリュ３Ｂによって矢印Ｎｂ方向に搬送され、その下流端に到達すると、第１開口部２０Ａを矢印Ｎｄ方向に通過して第１室１０Ａ内に戻る。
【０００４】
コンベアローラ４および２つの現像ローラ５Ａ，５Ｂは、第２スクリュ３Ｂと略平行に延びており、いずれも第２スクリュ３Ｂよりも上方において回転自在である。コンベアローラ４は、第２室１０Ｂ内の現像剤を外周面に吸着保持して現像ローラ５Ａ，５Ｂの外周面に供給する役割を果たす。現像ローラ５Ａ，５Ｂは、静電潜像が形成される感光ドラム６２の外周面にトナー転写が行えるように、コンベアローラ４から供給されてきた現像剤を外周面に吸着保持可能ないわゆるマグネットローラとして構成されている。２つのブレード４０，５０は、コンベアローラ４および現像ローラ５Ａのそれぞれの外周面に吸着保持されて搬送される現像剤の量を一定量に規制するように、余剰の現像剤を掻き落とすためのものであり、それら２つのローラ４，５Ａの軸長方向に延び、かつそれらローラ４，５Ａの外周面に対してそれぞれ僅かな間隔を隔てて対向するように設けられている。
【０００５】
上記構成の現像器によれば、感光ドラム６２に転写されることによって消費されるトナー量と同等量のトナーを第１室１０Ａ内において適宜補充しながら、現像剤を第１室１０Ａと第２室１０Ｂとの間の一定経路で循環搬送させることができる。第２スクリュ３Ｂによって現像剤が所定方向に搬送されることにより、現像剤は第２室１０Ｂ内の広い領域に行きわたることとなり、コンベアローラ４を利用して現像ローラ５Ａ，５Ｂの外周面の長手方向略全長域に現像剤を供給することが可能となる。また、２つのブレード４０，５０によってそれぞれ掻き落とされる現像剤は、第２室１０Ｂ内の底部に再収容され、有効に利用される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の現像器においては、次のような不具合があった。
【０００７】
すなわち、容器１内において現像剤が一定の経路で適切に循環搬送されるためには、第１スクリュ３Ａおよび第２スクリュ３Ｂによる現像剤の単位時間当たりの搬送量Ｑ１，Ｑ２と、第１開口部２０Ａおよび第２開口部２０Ｂに対する現像剤の単位時間当たりの通過量Ｑ３，Ｑ４とが適度にバランスしている必要がある。その一方、現像剤の流動性は、常に一定である訳ではなく、たとえばプリント回数が重ねられて使用期間が長くなるほど低くなるといったふうに変化する。すると、上記の搬送量Ｑ１，Ｑ２や通過量Ｑ３，Ｑ４も変化する。
【０００８】
したがって、従来においては、たとえば第１開口部２０Ａの通過量Ｑ３よりも第２スクリュ３Ｂの搬送量Ｑ２の方が多くなることに起因して、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍（第２スクリュ３Ｂの下流端近傍）に多くの現像剤が溜まり、第２室１０Ｂ内の現像剤の量に偏りを生じる場合があった。このような偏りがあると、現像ローラ５Ａ，５Ｂの外周面における現像剤の吸着量に大きなバラツキが生じ、プリント画像の質低下を招く。また、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍に現像剤が溜まり続けると、その現像剤が容器１の外部に溢れ出る虞れもある。
【０００９】
なお、従来においては、第１室１０Ａ内においても現像剤の偏りが発生する。ただし、第１室１０Ａは、現像ローラ５Ａ，５Ｂに対して現像剤を直接的に供給する部分ではないため、この第１室１０Ａ内における現像剤の偏りは、プリント画像の質低下の直接的な原因にはならない。
【００１０】
本願発明は、このような事情のもとで考え出されたものであって、現像剤の流動性の変化に左右されることなく、現像ローラに対してその長手方向に均一に現像剤を供給することができるようにして、適切なプリント処理を可能とする現像器を提供することをその課題としている。
【００１１】
【発明の開示】
上記の課題を解決するため、本願発明では、次の技術的手段を講じている。
【００１２】
本願発明によって提供される現像器は、現像剤貯留用の容器と、この容器内を第１室および第２室に仕切り、かつこれら第１室および第２室を互いに連通させる第１開口部および第２開口部が下部に形成されている仕切り部材と、上記第１室内の現像剤を上記第１開口部の近傍から上記第２開口部の近傍に向けて搬送する第１スクリュと、上記第２開口部を介して上記第２室に流入した現像剤を上記第１開口部の近傍に向けて搬送する第２スクリュと、この第２スクリュと略平行に設けられており、かつ上記第２室内の現像剤が外周面に供給されるように構成された現像ローラと、上記第２スクリュよりも上方において上記現像ローラの外周面およびこの外周面に対する現像剤供給経路のいずれかから余剰の現像剤を脱落させるブレードと、を具備している、現像器であって、少なくとも上記第１開口部の上方に位置するように上記仕切り部材に設けられており、かつ上記ブレードによって落とされる現像剤を上記第１室内に導くことが可能な第３開口部と、この第３開口部を通過する現像剤の量を増減変更自在な調整手段と、を備えていることを特徴としている。
【００１３】
このような構成によれば、上記容器内の第２室内に存在する現像剤は、上記仕切り部材の第１開口部に加えて、上記第３開口部を利用することによっても上記第１室内に戻すことができる。上記第３開口部は、上記第１開口部の上方に位置するため、上記ブレードによって上記現像ローラの外周面および上記現像剤供給経路のいずれかから余剰の現像剤が落とされる場合、本来であれば上記第１開口部の近傍に落とされるはずの現像剤は、上記第３開口部を介して上記第１室内に戻されることとなり、上記第２室内の第１開口部の近傍には多くの現像剤が落下しないようにすることができる。したがって、従来とは異なり、第２室内の第１開口部の近傍部分に現像剤が過度に溜まらないようにすることができる。
【００１４】
さらに重要な効果として、本願発明においては、上記第３開口部を通過する現像剤の量を増減変更することができるために、たとえば現像剤の流動性の変化に起因して、上記第２スクリュによる現像剤の搬送量や上記第１開口部を通過する現像剤の量が変化しても、それに対応して上記第３開口部を通過する現像剤の量を調整することにより、上記第２室内の第１開口部の近傍部分に現像剤を過不足なく存在させることが可能となる。その結果、上記第２室内の現像剤量の分布を上記現像ローラの長手方向において略均一にし、上記現像ローラの外周面の各所に対して現像剤を適切に供給することが可能となり、プリント画像の質を高めることができる。上記容器内の第２室から現像剤が溢れ出るといった虞れも無くすことができる。
【００１５】
本願発明の好ましい実施の形態においては、上記調整手段は、上記第３開口部の開口面積を増減変更自在である。
【００１６】
上記第３開口部の開口面積を大きくすれば、この第３開口部を通過する現像剤の量を多くすることができる。また反対に、上記開口面積を小さくすれば、この第３開口部を通過する現像剤の量を少なくすることができる。したがって、上記構成によれば、上記第３開口部を通過する現像剤の量を容易かつ正確に制御することができる。
【００１７】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記調整手段は、上記第３開口部の少なくとも一部分を塞ぐとともに、その塞ぎ量を増減できるように移動自在なシャッタ部材を含んでいる。
【００１８】
このような構成によれば、上記シャッタ部材を移動させることによって上記第３開口部の開口面積を簡単に増減させることができる。
【００１９】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記現像ローラに対向して設けられる感光体を利用して実行されるプリント処理の回数と上記第３開口部の開口面積に関連するパラメータとの対応関係を定めたデータを記憶しておくための記憶手段をさらに具備しており、かつ上記第３開口部の開口面積は、上記記憶手段に記憶された上記データに基づいて変更されるように構成されている。
【００２０】
このような構成によれば、上記記憶手段に所定の適正なデータを記憶させておくことにより、上記第３開口部の開口面積をプリント処理回数に対応する適正な開口面積に調整し、上記第２室内において現像剤が偏って分布しないようにすることができる。上記記憶手段に記憶させるデータは、たとえば実験によって求めることができる。
【００２１】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記第２室内の上記第１開口部の近傍部分における現像剤の量を検出する検出手段をさらに具備しており、かつ上記第３開口部の開口面積は、上記検出手段による検出値に基づいて変更されるように構成されている。
【００２２】
このような構成によれば、上記第２室内の第１開口部の近傍部分における現像剤の量を適度な量に制御することが簡単に行なえることとなる。
【００２３】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記調整手段は、上記ブレードによって上記現像ローラの外周面および上記現像剤供給経路のいずれかから落とされる現像剤の量を増減変更自在である。
【００２４】
上記ブレードによって上記現像ローラの外周面および上記現像剤供給経路のいずれかから落とされる現像剤の量を増減変更すると、上記第３開口部の開口面積を変化させなくても、上記第３開口部を通過する現像剤の量が変更される。したがって、上記構成によっても、上記第３開口部を通過する現像剤の量を容易かつ正確に制御することができる。
【００２５】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記ブレードは、上記現像ローラの外周面から余剰の現像剤を脱落させる現像ローラ用のブレードであるとともに、上記現像ローラの外周面に現像剤を供給するコンベアローラから余剰の現像剤を脱落させるコンベアローラ用のブレードが、上記現像ローラ用のブレードとは別個に具備されており、かつ上記調整手段は、上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量を増減変更することにより、上記現像ローラ用のブレードによって上記現像ローラの外周面から落とされる現像剤の量を増減変更自在である。
【００２６】
このような構成によれば、上記現像ローラ用のブレードによって上記現像ローラの外周面から落とされる現像剤の量は、上記現像ローラ用のブレードを移動させることなく増減変更することができる。したがって、上記現像ローラの外周面に最終的に吸着される現像剤の量を常に一定にすることが可能となり、感光ドラムなどの感光体に対するトナー転写を適切に行なうことができる。
【００２７】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記調整手段は、上記コンベアローラ用のブレードと上記コンベアローラとの間の寸法を変更できるように上記コンベアローラ用のブレードを移動させる機構を含んでいる。
【００２８】
このような構成によれば、上記コンベアローラ用のブレードの移動により、上記コンベアローラから落とされる現像剤の量を簡単に変更することができる。
【００２９】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記現像ローラに対向して設けられる感光体を利用して実行されるプリント処理の回数と上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量に関連するパラメータとの対応関係についてのデータを記憶しておくための記憶手段をさらに具備しており、かつ上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量は、上記記憶手段に記憶された上記データに基づいて変更されるように構成されている。
【００３０】
このような構成によれば、上記記憶手段に所定の適正なデータを記憶させておくことにより、上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量をプリント処理回数に対応する適正な量に設定し、上記第２室内において現像剤が偏って分布しないようにすることができる。上記データも、たとえば実験により求めることができる。
【００３１】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記第２室内の上記第１開口部の近傍部分における現像剤の量を検出する検出手段をさらに具備しており、かつ上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量は、上記検出手段による検出値に基づいて変更されるように構成されている。
【００３２】
このような構成によれば、上記第２室内の第１開口部の近傍部分における現像剤の量を適度な量に設定する制御を簡単に行なうことができる。
【００３３】
本願発明の他の好ましい実施の形態においては、上記第３開口部の開口面積は増減変更自在とされている。
【００３４】
このような構成によれば、上記第２室内の現像剤が上記第３開口部を通過して上記第１室内に戻される量の制御は、上記現像ローラの外周面および上記現像剤供給経路のいずれかから落とされる現像剤の量の調整に加えて、上記第３開口部の開口面積の増減調整によっても行えることとなる。したがって、上記第２室内において現像剤を均一に分布させるのに一層好適となる。
【００３５】
本願発明のその他の特徴および利点については、以下に行う発明の実施の形態の説明から、より明らかになるであろう。
【００３６】
【発明の実施の形態】
以下、本願発明の好ましい実施の形態について、図面を参照しつつ具体的に説明する。
【００３７】
図１〜図３は、本願発明に係る現像器の第１実施形態を示している。なお、本実施形態および後述する本願発明の他の実施形態の現像器は、上記従来技術の現像器と共通する部分が多いため、上記従来技術と同一または類似の要素には、同一符号を付し、その詳細な説明は省略する。
【００３８】
図１によく表われているように、本実施形態の現像器Ａ１は、仕切板２に第３開口部２０Ｃが設けられているとともに、この第３開口部２０Ｃを塞ぐためのシャッタ部材２９を有しており、この点が従来技術の現像器とは相違している。
【００３９】
第３開口部２０Ｃは、現像ローラ用のブレード５０によって現像ローラ５Ａから落とされる現像剤を第１室１０Ａ内に導くことができるように、仕切板２の上部に設けられ、かつ上記ブレード５０の下方近傍に位置している。図２および図３によく表われているように、この第３開口部２０Ｃは、たとえば仕切板２の上部を略矩形状に切り欠くことによって形成されており、かつ第１開口部２０Ａの略直上に位置するように仕切板２の上部の一端に偏って設けられている。
【００４０】
シャッタ部材２９は、本願発明でいう調整手段の一例を構成するものである。このシャッタ部材２９は、第３開口部２０Ｃの略全域を塞ぐことが可能なサイズおよび形状に形成されており、第３開口部２０Ｃを略全閉状態にする位置と略全開状態にする位置との間を無段階に移動自在である。より具体的には、シャッタ部材２９は、容器１の両側壁１１ａ，１１ｂ間に略水平に架け渡されたネジ軸２８に螺合する貫通孔状のネジ孔を有しており、ネジ軸２８に支持されている。ネジ軸２８は、モータＭの駆動軸に対して一対のプーリ６３ａ，６３ｂおよびベルト６３ｃを介して駆動連結されており、モータＭの駆動力により回転自在となっている。シャッタ部材２９は、ネジ軸２８と上記ネジ孔との組み合わせによるネジ送り機構により、矢印Ｎｅで示すネジ軸２８の長手方向に移動自在である。このシャッタ部材２９の移動により、第３開口部２０Ｃの水平方向の開口幅、すなわち開口面積は増減変更自在である。ただし、本願発明においては、シャッタ部材２９を移動させるための具体的な機構は本実施形態のものに限定されない。
【００４１】
この現像器Ａ１には、モータＭを介して第３開口部２０Ｃの開口面積を制御するための手段として、モータＭ用のドライバ７２、制御部７０，および記憶部７１が設けられている。記憶部７１には、たとえば感光ドラム６２を回転させることにより実行されるプリント処理の回数と、その回数に見合った第３開口部２０Ｃの水平方向の開口幅との対応関係についてのデータが記憶されている。このデータの具体例としては、次の表１に示すようなデータが用いられている。このデータは、現像器Ａ１またはその模型を用いた実験により、あるいは他の現像器を使用した経験などによって求めることができる。
【００４２】
【表１】
0003766273.tif 000002
【００４３】
制御部７０は、たとえばＣＰＵを用いて構成されており、記憶部７１に記憶されたデータと実際のプリント回数とに基づいて第３開口部２０Ｃの開口幅が所定の幅となるようにドライバ７２を介してモータＭを制御するように構成されている。プリント処理回数は、たとえば感光ドラム６２または現像ローラ５Ａ，５Ｂの回転数により求めることが可能であり、それらの回転数のデータが制御部７０に送信されるように構成されている。
【００４４】
次に、上記構成の現像器Ａ１の作用について説明する。
【００４５】
この現像器Ａ１においては、上記従来技術と同様に、第１室１０Ａ内の現像剤が第１スクリュ３Ａによって一定方向（図２の矢印Ｎ１方向）に搬送されることにより、その下流端に達すると、その現像剤は第２開口部２０Ｂを通過して第２室１０Ｂ内に流入する。第２室１０Ｂ内に流入した現像剤は、第２スクリュ３Ｂによって第１スクリュ３Ａとは反対方向（図２の矢印Ｎ２方向）に搬送され、かつその下流端に達すると、第１開口部２０Ａを通過して第１室１０Ａ内に戻される。このような現像剤の循環搬送が連続的に繰り返して行われる。一方、第２室１０Ｂ内に供給された現像剤がコンベアローラ４を経て現像ローラ５Ａ，５Ｂの外周面に供給されることにより、感光ドラム６２にトナー転写がなされる過程も、上記従来技術と同様である。２つの現像ローラ５Ａ，５Ｂが設けられていれば、感光ドラム６２へのトナー転写の確実化を図り、高速プリント処理に対応させることが可能である。ただし、本願発明においては、現像ローラの具体的な数は限定されず、現像ローラは少なくとも１つあればよい。
【００４６】
コンベアローラ４や現像ローラ５Ａのそれぞれの外周面に吸着された現像剤のうち、余剰の現像剤はブレード４０，５０によってそれらの外周面から掻き落とされる。コンベアローラ４から落とされる現像剤はそのまま第２室１０Ｂの底部に到達してから、第２室１０Ｂ内の他の現像剤と一緒に第２スクリュ３Ｂによって所定方向に搬送される。これに対し、現像ローラ５Ａから落とされる現像剤のうち、現像ローラ５Ａの長手方向一端部から落ちる一部分は、第３開口部２０Ｃを通過して第１室１０Ａ内に流入する。このため、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分には現像ローラ５Ａから多くの現像剤が落下しなくなり、その部分に過度の量の現像剤が溜まらないようにすることができる。
【００４７】
一般に、現像剤は、その使用開始初期にあっては、流動性が高く、その使用期間が長くなるにしたがってその流動性は低下する。したがって、この現像器Ａ１が組み込まれた電子写真装置の使用開始初期においては、第１スクリュ３Ａおよび第２スクリュ３Ｂによる現像剤の搬送がスムーズであり、第２スクリュ３Ｂによる現像剤の単位時間当たりの搬送量が、第１開口部２０Ａにおける現像剤の通過量を上回りがちとなる。これに対し、第３開口部２０Ｃは、プリント処理回数が少ない使用初期段階にあっては、大きな開口幅とされており、ブレード５０によって現像ローラ５Ａから落とされる現像剤を第１室１０Ａ内に多く導入させることが可能となっているために、現像ローラ５Ａから第２室１０Ｂ内に落とされる現像剤の量が少なめとなる。したがって、電子写真装置の使用開始初期の現像剤の流動性が高い時期に、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に、多くの現像剤が不当に溜まることを適切に防止することができる。
【００４８】
一方、電子写真装置の使用回数が重ねられると、現像剤の流動性が徐々に低下する結果、第２スクリュ３Ｂによる現像剤の単位時間当たりの搬送量も低下していく。これに対し、第３開口部２０Ｃは、プリント処理回数が多くなると、その開口幅が段階的に狭くなり、ブレード５０によって現像ローラ５Ａから落とされる現像剤を第１室１０Ａ内に導く量が少なくなり、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍に落下する現像剤の量が徐々に多くなる。したがって、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に現像剤が不当に多く溜まったり、あるいはその量が不足気味になるといったことが生じないようにすることもできる。
【００４９】
この現像器Ａ１では、上記した作用により、電子写真装置の使用回数を問わず、第２室１０Ｂ内において現像ローラ５Ａ，５Ｂの長手方向に現像剤を略均一に分布させることができる。したがって、現像ローラ５Ａ，５Ｂの外周面に対してその長手方向に現像剤を過不足なく供給することが可能となり、所定の記録紙にプリントされる画像の濃度に大きなバラツキを生じないようにすることができる。
【００５０】
現像剤の流動性が高い場合には、第１室１０Ａ内の第１開口部２０Ａの近傍部分（第１スクリュ３Ａの上流端近傍）にも多くの現像剤が溜まり易くなる虞れがある。しかしながら、この第１室１０Ａは、現像ローラ５Ａ，５Ｂに対して現像剤を直接受け渡す部分ではなく、この第１室１０Ａに現像剤分布のバラツキが発生しても、これに起因してプリント画像の質が直ちに悪化することはない。したがって、上記したように、第２室１０Ｂ内における現像剤分布のバラツキを少なくすれば、プリント画像の質を高めることが可能であり、本願発明の目的が達成される。また、第１室１０Ａは、第２室１０Ｂとは異なり、密閉または略密閉状態にすることが簡単に行なえるために、第１室１０Ａ内の一定部分に多くの現像剤が溜まった場合でも、この現像剤が容器１の外部に溢れ出ないようにすることができる。
【００５１】
図４は、本願発明に係る現像器の第２実施形態を示している。図４以降の図面においては、上記第１実施形態と同一または類似の要素には、上記第１実施形態と同一符号を付している。
【００５２】
本実施形態の現像器Ａ２は、容器１の側壁１１ａに現像剤を検出するためのセンサ７３が設けられた構成を有している。このセンサ７３は、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に現像剤が多く溜まり、その高さＨが一定高さ以上になると、これを検出して所定の信号を出力するものである。このセンサ７３としては、現像剤に含まれているキャリアが一定寸法以内に接近すると、これを磁気的に検出するセンサ、あるいは現像剤を光学的に検出するセンサなどを用いることができる。
【００５３】
センサ７３から出力された信号は、Ａ／Ｄコンバータ７４を介して制御部７０Ａに入力されるように構成されている。制御部７０Ａは、センサ７３からの信号の有無に応じて、モータＭを介してシャッタ部材２９の位置を制御するものである。具体的には、制御部７０Ａは、センサ７３からの信号入力がなされていない通常時には、シャッタ部材２９が第３開口部２０Ｃを略全閉とする位置に存在させる一方、センサ７３から上記信号を受けているときには、シャッタ部材２９が第３開口部２０Ｃを略全開とする位置に存在させるようにモータＭを制御するように構成されている。
【００５４】
このような構成によれば、第２スクリュ３Ｂによって搬送される現像剤がその下流端に多く溜まりだすと、これがセンサ７３によって検出されて、第３開口部２０Ｃが略全開状態となる。すると、ブレード５０によって現像ローラ５Ａから落とされる現像剤の一部は、第３開口部２０Ｃを介して第１室１０Ａ内に流入し、第２スクリュ３Ｂの下流端に向けての現像剤の落下量が少なくなる。このため、その部分に多くの現像剤が溜まる現象が解消され、第２室１０Ｂ内における現像剤量の分布が均一化される。本願発明においては、１つのセンサ７３を用いて第３開口部２０Ｃを略全開状態と略全閉状態との２段階に切り替える構成に代えて、複数のセンサを用いることにより現像剤の高さを複数段階で検出できるようにし、かつその高さに応じて第３開口部２０Ｃの開口面積を複数段階で変更するように構成することもできる。
【００５５】
図５および図６は、本願発明に係る現像器の第３実施形態を示している。
【００５６】
本実施形態の現像器Ａ３は、上述した現像器Ａ１，Ａ２に具備されていたシャッタ部材２９が設けられていない構成とされており、仕切板２の第３開口部２０Ｃの開口面積は一定とされている。ただし、コンベアローラ用のブレード４０は、軸４１を中心として上下方向に回動自在であり、このブレード４０の先端部とコンベアローラ４の外周面との間の寸法Ｓが増減変更自在となっている。ブレード４０を回転自在とするための手段としては、たとえば軸４１がモータＭの駆動軸に対して一対のプーリ６４ａ，６４ｂおよびベルト６４ｃを介して駆動連結された手段が用いられている。このブレード４０を回転自在とする機構は、本願発明でいう調整手段の一例に相当する。
【００５７】
制御部７０Ｂおよび記憶部７１Ｂは、上記第１実施形態の制御部７０および記憶部７１と同様な機能および役割を果たすものであり、記憶部７１Ｂには、たとえば感光ドラム６２を回転させることにより実行されるプリント処理の回数と、その回数に見合ったブレード４０の角度（あるいは上記寸法Ｓの値）との関係に関するデータが記憶されている。このデータも、現像器Ａ３またはその模型を用いた実験により、あるいは他の現像器を使用した経験などによって求めることができる。制御部７０Ｂは、記憶部７１Ｂに記憶されたデータと実際のプリント処理回数とに基づいてブレード４０を所定の角度とするように（上記寸法Ｓを所定の寸法にするように）ドライバ７２を介してモータＭを制御するように構成されている。
【００５８】
このような構成によれば、ブレード４０の角度を変更し、ブレード４０とコンベアローラ４との間の寸法Ｓを調整することによって、現像ローラ５Ａの外周面から第３開口部２０Ｃを介して第１室１０Ａ内に戻される現像剤の量を間接的に制御することができる。すなわち、上記寸法Ｓを小さくすると、コンベアローラ４から脱落する現像剤の量が多くなるため、現像ローラ５Ａに供給される現像剤の量が少なくなる。すると、ブレード５０によって現像ローラ５Ａの外周面から落とされる現像剤の量も少なくなる結果、第３開口部２０Ｃを通過して第１室１０Ａ内に戻される現像剤の量も少なくなる。また、これとは反対に、上記寸法Ｓを大きくすると、現像ローラ５Ａに供給される現像剤の量が多くなる結果、ブレード５０によって現像ローラ５Ａの外周面から落とされる現像剤の量も多くなり、第３開口部２０Ｃを介して第１室１０Ａ内に戻される現像剤の量が多くなる。
【００５９】
したがって、この現像器Ａ３においては、プリント処理回数が少なく、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に現像剤が溜まり易いときには、第３開口部２０Ｃを通過する現像剤の量を多くすることによって、上記部分に現像剤が過度に溜まらないようにすることができる。反対に、プリント処理回数が多くなって、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に現像剤が溜まり難くなった場合には、第３開口部２０Ｃを通過する現像剤の量を少なくすることによって、上記部分において現像剤が不足しないようにすることもできる。このように、この現像器Ａ３においても、上述した現像器Ａ１と同様に、電子写真装置のプリント処理回数には関係なく、第２室１０Ｂ内において現像ローラ５Ａ，５Ｂの長手方向に現像剤を常に略均一に分布させることができる結果、適正なプリント処理を実現できる。
【００６０】
図７は、本願発明に係る現像器の第４実施形態を示している。
【００６１】
本実施形態の現像器Ａ４は、図４に示した第２実施形態と同様なセンサ７３を具備している。センサ７３は、第２室１０Ｂ内における第１開口部２０Ａの近傍部分の現像剤の高さが一定以上になると、これを検出するものであり、その検出信号は、Ａ／Ｄコンバータ７４を介して制御部７０Ｃに入力される。制御部７０Ｃは、センサ７３からの信号入力がなされていない通常時にはブレード４０とコンベアローラ４との間の寸法Ｓを比較的小さくする一方、センサ７３から上記信号を受けているときには上記寸法Ｓを大きくするように、モータＭを制御する構成とされている。
【００６２】
このような構成によれば、第２スクリュ３Ｂによって搬送される現像剤が第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に多く溜まりだすと、これがセンサ７３によって検出されて、ブレード４０が回転し、上記寸法Ｓが大きくなる。すると、現像ローラ５Ａに供給される現像剤の量が多くなるため、ブレード５０によって現像ローラ５Ａから落とされ、かつ第３開口部２０Ｃを通過する現像剤の量が多くなる。したがって、第２室１０Ｂ内の第１開口部２０Ａの近傍部分に対する現像剤の落下量が少なくなり、その部分に多くの現像剤が溜まる現象が解消される。この場合においても、上記第２実施形態の場合と同様に、複数のセンサを用いることにより現像剤の高さを複数段階で検出できるようにし、かつその高さに応じて上記寸法Ｓを複数段階に変更するように構成することができる。
【００６３】
図８は、本願発明に係る現像器の第５実施形態を示している。
【００６４】
本実施形態の現像器Ａ５は、コンベアローラ用のブレード４０を軸４１を中心として回動自在にしているとともに、第３開口部２０Ｃの開口面積についてはシャッタ部材２９によって増減変更自在としている。シャッタ部材２９の動作機構は、上記第１実施形態で説明したのと同様である。
【００６５】
このような構成によれば、ブレード４０を回動させて、ブレード４０とコンベアローラ４との間の寸法Ｓを調整することにより、ブレード５０によって現像ローラ５Ａから落とされる現像剤の量を加減しつつ、第３開口部２０Ｃの開口面積を増減することにより、現像ローラ５Ａから第３開口部２０Ｃを介して第１室１０Ａ内に流入する現像剤の量を制御することができる。したがって、第３開口部２０Ｃの開口面積が一定であった上記第３実施形態および第４実施形態の場合と比べると、第３開口部２０Ｃを介して第１室１０Ａ内に流入する現像剤の量の制御をよりきめ細かく行なうことができる。
【００６６】
本願発明に係る現像器の各部の具体的な構成は、上述の実施形態に限定されず、種々に設計変更自在である。
【００６７】
上述の実施形態においては、いずれの場合も現像ローラ５Ａの外周面からブレード５０によって落とされる現像剤が第３開口部２０Ｃを通過するようにされているが、本願発明は必ずしもこれに限定されない。本願発明においては、たとえば現像ローラの外周面に現像剤を供給する経路の途中においてブレードによって掻き落とされる現像剤が、第３開口部２０Ｃを通過して第１室１０Ａ内に戻されるように構成することもできる。現像ローラ５Ａに対する現像剤の供給手段としては、複数のコンベアローラを平行に並べた構造を採用することも可能である。
【００６８】
本願発明においては、第３開口部２０Ｃは、仕切板２の第１開口部２０Ａの直上部分以外の箇所に延びた形態に設けられてもよい。第３開口部２０Ｃの開口面積を増減するための手段としては、たとえばシャッタ部材を上下方向に移動させる手段を用いることもできる。本願発明でいう仕切り部材は、単一のプレート材からなるものである必要もない。ブレード４０とコンベアローラ４との間の寸法Ｓを変更するための手段としては、ブレード４０をコンベアローラ４と対向する方向に往復動自在とする手段を用いることも可能である。
【００６９】
〔付記１〕  現像剤貯留用の容器と、
この容器内を第１室および第２室に仕切り、かつこれら第１室および第２室を互いに連通させる第１開口部および第２開口部が下部に形成されている仕切り部材と、
上記第１室内の現像剤を上記第１開口部の近傍から上記第２開口部の近傍に向けて搬送する第１スクリュと、
上記第２開口部を介して上記第２室に流入した現像剤を上記第１開口部の近傍に向けて搬送する第２スクリュと、
この第２スクリュと略平行に設けられており、かつ上記第２室内の現像剤が外周面に供給されるように構成された現像ローラと、
上記第２スクリュよりも上方において上記現像ローラの外周面およびこの外周面に対する現像剤供給経路のいずれかから余剰の現像剤を脱落させるブレードと、
を具備している、現像器であって、
少なくとも上記第１開口部の上方に位置するように上記仕切り部材に設けられており、かつ上記ブレードによって落とされる現像剤を上記第１室内に導くことが可能な第３開口部と、
この第３開口部を通過する現像剤の量を増減変更自在な調整手段と、
を備えていることを特徴とする、現像器。
〔付記２〕  上記調整手段は、上記第３開口部の開口面積を増減変更自在である、付記１に記載の現像器。
〔付記３〕  上記調整手段は、上記第３開口部の少なくとも一部分を塞ぐとともに、その塞ぎ量を増減できるように移動自在なシャッタ部材を含んでいる、付記２に記載の現像器。
〔付記４〕  上記現像ローラに対向して設けられる感光体を利用して実行されるプリント処理の回数と上記第３開口部の開口面積に関連するパラメータとの対応関係を定めたデータを記憶しておくための記憶手段をさらに具備しており、かつ、
上記第３開口部の開口面積は、上記記憶手段に記憶された上記データに基づいて変更されるように構成されている、付記２または３に記載の現像器。
〔付記５〕  上記第２室内の上記第１開口部の近傍部分における現像剤の量を検出する検出手段をさらに具備しており、かつ、
上記第３開口部の開口面積は、上記検出手段による検出値に基づいて変更されるように構成されている、付記２または３に記載の現像器。
〔付記６〕  上記調整手段は、上記ブレードによって上記現像ローラの外周面および上記現像剤供給経路のいずれかから落とされる現像剤の量を増減変更自在である、付記１に記載の現像器。
〔付記７〕  上記ブレードは、上記現像ローラの外周面から余剰の現像剤を脱落させる現像ローラ用のブレードであるとともに、
上記現像ローラの外周面に現像剤を供給するコンベアローラから余剰の現像剤を脱落させるコンベアローラ用のブレードがさらに具備されており、かつ、
上記調整手段は、上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量を増減変更することにより、上記現像ローラ用のブレードによって上記現像ローラの外周面から落とされる現像剤の量を増減変更自在である、付記６に記載の現像器。
〔付記８〕  上記調整手段は、上記コンベアローラ用のブレードと上記コンベアローラとの間の寸法を変更できるように上記コンベアローラ用のブレードを移動させる機構を含んでいる、付記７に記載の現像器。
〔付記９〕  上記現像ローラに対向して設けられる感光体を利用して実行されるプリント処理の回数と上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量に関連するパラメータとの対応関係についてのデータを記憶しておくための記憶手段をさらに具備しており、かつ、
上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量は、上記記憶手段に記憶された上記データに基づいて変更されるように構成されている、付記７または８に記載の現像器。
〔付記１０〕  上記第２室内の上記第１開口部の近傍部分における現像剤の量を検出する検出手段をさらに具備しており、かつ、
上記コンベアローラ用のブレードによって上記コンベアローラから落とされる現像剤の量は、上記検出手段による検出値に基づいて変更されるように構成されている、付記７または８に記載の現像器。
〔付記１１〕  上記第３開口部の開口面積は増減変更自在とされている、付記６ないし１０のいずれかに記載の現像器。
【００７０】
【発明の効果】
以上の説明のように、本願発明に係る現像器によれば、現像剤の流動性の変化に左右されることなく、現像ローラに対してその長手方向に均一に現像剤を供給することができる。したがって、適切なプリント処理を行なうのに役立つ。
【図面の簡単な説明】
【図１】本願発明に係る現像器の第１実施形態を示す側面断面図である。
【図２】図１のII−II断面図である。
【図３】図２のIII −III 断面図である。
【図４】本願発明に係る現像器の第２実施形態を示す断面図である。
【図５】本願発明に係る現像器の第３実施形態を示す側面断面図である。
【図６】図５のVI−VI断面図である。
【図７】本願発明に係る現像器の第４実施形態を示す側面断面図である。
【図８】本願発明に係る現像器の第５実施形態を示す側面断面図である。
【図９】従来技術の一例を示す概略断面図である。
【図１０】図９のＸ−Ｘ断面図である。
【符号の説明】
Ａ１〜Ａ５  現像器
１  容器
２  仕切板（仕切り部材）
３Ａ  第１スクリュ
３Ｂ  第２スクリュ
４  コンベアローラ
５Ａ，５Ｂ  現像ローラ
１０Ａ  第１室
１０Ｂ  第２室
２０Ａ  第１開口部
２０Ｂ  第２開口部
２０Ｃ  第３開口部
２９  シャッタ部材
４０  ブレード（コンベアローラ用の）
５０  ブレード（現像ローラ用の）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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