(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、コンテンツを保持するコンテンツサーバから、電子化された所定のコンテンツを収集する情報収集システムであって、
前記所定のコンテンツの前記ネットワーク上の所在情報および該コンテンツのインストールに関する情報を含む属性情報を保持している属性情報サーバの、前記ネットワーク上での所在を示す所在情報を保持する属性情報所在情報保持手段と、
前記属性情報サーバの所在情報を参照し、該所在情報にしたがって、前記属性情報サーバから、前記属性情報を取得する属性情報取得手段と、
該属性情報を解析して、前記コンテンツの所在を特定する所在特定手段と、
該特定された所在にアクセスして、前記コンテンツを収集する収集手段と
を備え、
前記属性情報取得手段は、
前記属性情報サーバから取得した前記属性情報に、前記属性情報サーバの移転後の所在情報を特定する移転後所在情報と、前記属性情報サーバの所在情報を該移転後所在情報に置換することを指示する指示情報とが含まれているか否かを判断する判断手段と、
該移転後所在情報が含まれていると判断した場合には、前記指示情報に従って、前記属性情報所在情報保持手段における前記所在情報を前記移転後所在情報に置換する置換手段と
を備える情報収集システム。
【請求項２】
請求項１記載の情報収集システムであって、
前記属性情報が、ＳＧＭＬ系のタグ付き言語で記述されており、
前記タグを用いて属性を記述する属性記述データと、該記述に用いられるタグの内容を定義するタグ定義データとを含む情報である情報収集システム。
【請求項３】
請求項１記載の情報収集システムであって、
前記コンテンツは、所定のデバイスのドライバプログラムである支援システム。
【請求項４】
前記所在情報は、前記コンテンツの提供者が供給するＷｅｂページ群の最上位に位置するページの所在に対する相対的なパスで定義されている請求項１記載の情報収集システム。
【請求項５】
請求項１記載の情報収集システムであって、
前記収集手段によって収集したコンテンツを保存する保存手段と、
前記ネットワークに接続されたクライアントの要求を受け、該要求に適合したコンテンツを該クライアントに配信する配信手段と
を備える情報収集システム。
【請求項６】
請求項５記載の情報収集システムであって、
前記コンテンツの更新に関する所定の条件が満たされた場合に、前記収集手段による前記コンテンツの収集を行い、前記保存手段に保存されたコンテンツの更新を行う更新手段を備えるコンテンツ収集システム。
【請求項７】
請求項５記載の情報収集システムであって、
前記コンテンツは、所定のデバイスのドライバプログラムであり、
前記属性情報は、該ドライバプログラムのインストール方法を含む情報であり、
前記配信手段は、該インストール方法に従って、前記ネットワークに接続されたクライアントへの前記ドライバプログラムのインストールを実行させる手段である
情報収集システム。
【請求項８】
ネットワークに接続され、コンテンツを保持するコンテンツサーバから、電子化された所定のコンテンツを収集する情報収集方法であって、
（ａ）前記所定のコンテンツの前記ネットワーク上の所在情報および該コンテンツのインストールに関する情報を含む属性情報を保持している属性情報サーバの、前記ネットワーク上での所在を示す所在情報を、前記ネットワークに接続された管理システムが参照し、該所在情報にしたがって、前記属性情報サーバから、前記属性情報を取得し、
前記管理システムが、該取得した属性情報を解析して、前記コンテンツの所在を特定し、
該特定された所在にアクセスして、前記管理システムが、前記コンテンツを収集し、
前記属性情報サーバから取得した前記属性情報に、前記属性情報サーバの移転後の所在情報を特定する移転後所在情報と、前記属性情報サーバの所在情報を該移転後所在情報に置換することを指示する指示情報とが含まれているか否かを判断し、
前記属性情報に該移転後所在情報が含まれていると判断した場合には、前記指示情報に従って、前記所在情報を前記移転後所在情報に置換する
情報収集方法。
【請求項９】
ネットワークに接続され、コンテンツを保持するコンテンツサーバから、電子化された所定のコンテンツを収集する機能を実現するプログラムをコンピュータを用いて構成された管理システムに読みとり可能に記録した記録媒体であって、
前記所定のコンテンツの前記ネットワーク上の所在情報および該コンテンツのインストールに関する情報を含む属性情報を保持している属性情報サーバの、前記ネットワーク上での所在を示す所在情報を参照し、該所在情報にしたがって、前記属性情報サーバから、前記属性情報を取得する機能と、
該取得した属性情報を解析して、前記コンテンツの所在を特定する機能と、
該特定された所在にアクセスして、前記コンテンツを収集する機能と
前記属性情報サーバから取得した前記属性情報に、前記属性情報サーバの移転後の所在情報を特定する移転後所在情報と、前記属性情報サーバの所在情報を該移転後所在情報に置換することを指示する指示情報とが含まれているか否かを判断する機能と、
前記属性情報に該移転後所在情報が含まれていると判断した場合には、前記指示情報に従って、前記所在情報を前記移転後所在情報に置換する機能と
を、前記ネットワークに接続された前記管理システムにおいて実現するプログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたサーバから電子化された種々のコンテンツを収集するシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＬＡＮ（Local Area Network）の普及により、プリンタをネットワークに接続し、同じネットワークに接続された複数のコンピュータで共有する態様が広まりつつある。プリンタのユーザはネットワークに接続されたコンピュータから出力先となるプリンタを選択した上で、印刷ジョブを投入してネットワークを介して印刷を行う。
【０００３】
印刷を行う際には、各クライアントコンピュータに出力先のプリンタに対応したプリンタドライバがインストールされている必要がある。従来、各クライアントのユーザ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭなどのメディアからプリンタドライバのインストールを行ったり、ネットワーク上に接続された所定の管理システム内に保存されたプリンタドライバをダウンロードしてインストールを行ったりしていた。
【０００４】
プリンタドライバは、プリンタの機種、使用するオペレーティングシステムの種類、言語、バージョンなどに応じて多数のプログラムが存在するため、ユーザが適切なプリンタドライバを選択してインストールする必要がある。プリンタドライバは、本体に同梱されてきたメディアに格納されたプログラムよりもバージョンアップされたプログラムがインターネット上の所定のＷｅｂサイトで供給されることが多いため、ドライバの更新情報を収集し、最新のドライバを入手しておくことが望ましい。一般ユーザが、これらの点を考慮して、プリンタドライバの適切なインストールを実行することが困難である。従って、多数のクライアントが接続されるネットワークでは、所定の管理者が、管理システム内に最適なプリンタドライバを保存し、ユーザは、管理システムからのダウンロードによりプリンタドライバのインストールを行う態様が行われつつある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
所定の管理システム内にクライアントの使用環境、プリンタ機種に適したプリンタドライバを保存する態様では、ネットワークを管理する管理者が、保存されるプリンタドライバを最新のバージョンに更新する。一般ユーザは、プリンタドライバが更新前のバージョンであるか否かを気にすることなく、インストールができる点で利便性が高い。しかしながら、管理者にとっては、プリンタドライバの更新状況を監視しておく必要が生じ、管理負担が増大することになる。
【０００６】
プリンタドライバは、一般にプリンタを提供しているメーカ上のサイトで供給される。プリンタドライバを供給するためのＷｅｂページの構成は、統一的な基準は存在せず、各メーカでまちまちである。しかも、時間が経つとＷｅｂページの構成が変更される場合もある。さらには、プリンタドライバを供給しているサーバのネットワーク上での所在、いわゆるＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が移転することもある。かかる状況下で、管理者が、各メーカのプリンタドライバの更新状況を監視するのは、大きな負担であった。また、プリンタドライバを供給する側にとっても、ドライバの更新情報を適切にユーザに供給できない可能性があった。
【０００７】
ここでは、プリンタドライバの更新を例にとって説明したが、類似の課題はネットワークを介して供給されるプログラム、データ等の電子化されたコンテンツを収集する際に同様に生じていた。インターネットに限らず、社内的に構築されたイントラネット上でコンテンツの収集を行う場合も同様であった。本発明は、かかる課題を解決するためになされたものであり、ネットワークを介して電子化されたコンテンツの収集および供給の効率化を図る技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明は、ネットワークに接続され、コンテンツを保持するコンテンツサーバから、電子化された所定のコンテンツを収集する情報収集システムであって、
前記所定のコンテンツの前記ネットワーク上の所在情報および該コンテンツのインストールに関する情報を含む属性情報を保持している属性情報サーバの、前記ネットワーク上での所在を示す所在情報を保持する属性情報所在情報保持手段と、
前記属性情報サーバの所在情報を参照し、該所在情報にしたがって、前記属性情報サーバから、前記属性情報を取得する属性情報取得手段と、
該属性情報を解析して、前記コンテンツの所在を特定する所在特定手段と、
該特定された所在にアクセスして、前記コンテンツを収集する収集手段とを備え、
前記属性情報取得手段は、
前記属性情報サーバから取得した前記属性情報に、前記属性情報サーバの移転後の所在情報を特定する移転後所在情報と、前記属性情報サーバの所在情報を該移転後所在情報に置換することを指示する指示情報とが含まれているか否かを判断する判断手段と、
該移転後所在情報が含まれていると判断した場合には、前記指示情報に従って、前記属性情報所在情報保持手段における前記所在情報を前記移転後所在情報に置換する置換手段と  るものとした。
【０００９】
かかる情報収集システムによれば、属性情報に基づいてコンテンツの収集を自動的に行うことができる。従って、コンテンツの所在が明確に特定できない場合、コンテンツの提供者によってコンテンツの所在が変更される可能性がある場合などにも、容易にコンテンツを収集することが可能となる。更に、この情報収集システムでは、属性情報サーバにアクセスしたクライアントは、その所在として記憶していたデータを移転後所在情報に自動的に更新することができ、更新後は移転後の属性情報サーバにアクセスすることができる。従って、移転後の所在を全てのクライアントに改めて通知しなくても、移転後の属性情報サーバへのアクセスが確保される。このため、属性情報サーバの移転を容易に実現することができる。
【００１０】
本発明の情報収集システムによれば、コンテンツの更新を比較的容易に監視することができる利点がある。かかる監視を行う場合には、該情報収集システムの利用者が、定期的に前記サーバにアクセスして、コンテンツの更新状況を監視することも可能ではあるが、本発明の情報収集システムが、前記コンテンツを提供するサーバの更新に関する所定の条件が満たされた場合に、前記収集手段による前記コンテンツの収集を行う更新手段を備えるものとすることが望ましい。
【００１１】
かかる構成によれば、更新されたコンテンツの情報を自動的に収集することができ、更新状況の監視負担を大きく軽減することができる。更新に関する所定の条件は、種々の設定が可能である。例えば、ある程度定期的に更新されることが分かっているコンテンツについては、一定期間の経過を条件とすることができる。また、前記属性情報にコンテンツの更新に関する情報を含め、これに基づいて更新が行われたか否かを判断するようにしてもよい。
【００１２】
前記属性情報は、前記タグを用いて属性を記述する属性記述データと、該記述に用いられるタグの内容を定義するタグ定義データとを含む情報とすることができる。例えば、ＸＭＬを用いる場合には、属性情報を直接記述したＸＭＬファイルと、該ＸＭＬファイルで使用されるタグの定義を記述したＤＴＤ（Document Type Definition）とが属性情報として提供される。
【００１３】
本発明は、種々のコンテンツを対象とすることができる。一例として、前記コンテンツは、デバイスのドライバプログラムであるものとすることができる。デバイスのドライバプログラムは、比較的頻繁に更新されるため、かかる支援システムによれば、その更新状況の監視および最新のバージョンのドライバプログラムの取得を容易に行うことが可能となる。コンテンツとしては、ドライバプログラムの他、種々のデバイスのファームウェアを対象とすることもできる。種々のアプリケーションを対象としてもよい。ソフトウェアに限らず、文字および画像のデータをコンテンツとしてもよい。例えば、いわゆるヘルプファイルをコンテンツとする態様も好適である。また、社内的に構築されたネットワーク、いわゆるイントラネット上に上記支援システムを設ける場合には、社内で開発された種々のソフトウェアパッケージ、技術文書、マニュアルをコンテンツとすることもできる。
【００１４】
本発明において、属性情報サーバは、コンテンツを提供する主体が、自ら属性情報提供手段を設けるのが通常であるため、ネットワーク上に複数存在することが多い。このように複数の属性情報サーバが存在する場合、それぞれの所在は、ネットワーク上で絶対的な所在、例えばＵＲＬで与えられるものとしてもよいが、前記既知の所在は、前記コンテンツの提供者が供給するＷｅｂページ群の最上位に位置するページに対する相対的なパスで定義されているものとすることが望ましい。つまり、コンテンツの提供者ごとに相違するのは、属性情報サーバの所在を最上位の階層で特定するディレクトリ名、Ｗｅｂサイトにおけるドメイン名に相当する部分の情報であり、その下位で所在を特定する情報は一定となる。このように所在を定義することにより、クライアントはコンテンツの提供者ごとに属性情報サーバの所在を容易に知ることができ利便性が向上する。
【００１６】
かかる構成によれば、属性情報サーバにアクセスしたクライアントは、その所在として記憶していたデータを移転後所在情報に自動的に更新することができ、更新後は移転後の属性情報サーバにアクセスするようになる。従って、移転後の所在を全てのクライアントに改めて通知しなくても、移転後の属性情報サーバへのアクセスが確保される。従って、属性情報サーバの移転を容易に実現することができる。
【００２２】
本発明の情報収集システムにおいては、
前記収集したコンテンツを保存する保存手段と、
前記ネットワークに接続されたクライアントの要求を受け、該要求に適合したコンテンツを該クライアントに配信する配信手段とを備えることが望ましい。
こうすれば、情報収集システムにおいて、コンテンツを一元管理することができる。また、情報収集システムを含むＬＡＮに接続されたクライアントが管理されたコンテンツを容易に活用することが可能となる。
【００２３】
本発明の情報収集システムにおいて、
前記コンテンツは、所定のデバイスのドライバプログラムであり、
前記属性情報は、該ドライバプログラムのインストール方法を含む情報であり、
前記配信手段は、該インストール方法に従って、前記ネットワークに接続されたクライアントに前記ドライバプログラムのインストールを実行する手段であるものとすることが望ましい。通常、デバイスのドライバは適合機種、バージョン、オペレーティングシステムの種類などを判断した上で、適合したプログラムをインストールする必要があるが、かかる構成によれば、使用環境に応じたドライバを容易にインストールすることができる。
【００２４】
本発明は、上述した態様に限らず、種々の態様で構成可能である。例えば、前記クライアントから該コンテンツへのアクセスを支援する支援方法として構成してもよい。ネットワークに接続されたサーバから電子化された所定のコンテンツを収集する情報収集方法として構成してもよい。特に、コンテンツがデバイスのドライバである場合には、クライアントへのインストールも含めたインストール方法として構成してもよい。
【００２５】
本発明は、これらの機能を実現するプログラム、該プログラムと同士し得る信号形態、該プログラムを記録した記録媒体などの態様で構成してもよい。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施例について以下の順序で説明する。
Ａ．システムの構成：
Ｂ．管理システムの構成：
Ｃ．Ｗｅｂサーバの構成：
Ｄ．属性情報：
Ｅ．ドライバ取得処理：
Ｆ．ドライバ配信処理：
Ｇ．第２実施例：
Ｈ．変形例：
【００２７】
Ａ．システムの構成：
図１は実施例におけるシステムの概略構成を示す説明図である。本実施例では、管理システム１０と、管理デバイス、クライアントがネットワークＬＡＮを介して接続されている。管理デバイスとしては、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２を例示した。クライアントとしては３台のコンピュータＰＣ１，ＰＣ２，ＰＣ３を例示した。更に多数の管理デバイス、クライアントを備えるものとしてもよい。ネットワークＬＡＮは、ファイアウォール９０を介して外部のインターネットおよびそれに接続されているＷｅｂサーバ１００に接続されている。
【００２８】
各クライアントＰＣ１〜ＰＣ３は、出力先を特定してネットワークＬＡＮに印刷ジョブを投入することにより、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２を用いて印刷を行うことができる。印刷を行うためには、クライアントにプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２に適合したプリンタドライバがインストールされる必要がある。プリンタドライバは、管理システム１０に保存されている。クライアントＰＣ１〜ＰＣ３のユーザは、プリンタドライバが必要な場合には、図中に破線の矢印で示した通り、管理システム１０にアクセスして、プリンタドライバのインストールを行う。
【００２９】
管理システム１０は、ネットワークＬＡＮ上で必要となるプリンタドライバ一式を保存し、クライアントＰＣ１〜ＰＣ３の要求に応じてプリンタドライバを供給する。本実施例では、プリンタドライバの供給とともにインストールも自動で実行する。
【００３０】
プリンタドライバは、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のメーカによって提供されるが、繰り返しバージョンアップが行われることが多い。バージョンアップされたプリンタドライバは、Ｗｅｂサーバ１００により、インターネットを介して供給される。管理システム１０は、Ｗｅｂサーバ１００を定期的に監視し、最新のバージョンのプリンタドライバを取得し、保持する。後述する通り、Ｗｅｂサーバ１００には、管理システム１０がプリンタドライバによる取得を支援する情報が記憶されている。管理システム１０が、本発明における情報収集システムに相当する。Ｗｅｂサーバ１００が、本発明における支援システムに相当する。
【００３１】
Ｂ．管理システムの構成：
図２は管理システム１０の機能ブロックを示す説明図である。本実施例では、管理システム１０は、汎用のコンピュータを利用してソフトウェア的に構成されている。図２に示した各機能ブロックもソフトウェア的に構成されている。ここでは、一台のコンピュータ内に構成される場合を例示したが、連携して動作する複数のコンピュータで実現するものとしてもよい。
【００３２】
図示する通り、管理システム１０には、全体の機能ブロックを制御する制御部１２が設けられている。この制御部１２の制御の下で機能するモジュールとして、属性情報取得モジュール１４、属性情報解析モジュール１８、ドライバデータ管理モジュール２０、ドライバ配信モジュール２４、ネットワーク入出力モジュール２６が設けられている。また、これらの機能ブロックが用いるデータベースとして、属性情報ＵＲＬデータベース１６、およびドライバデータベース２２が設けられている。属性情報ＵＲＬデータベース１６は、属性情報取得モジュール１４が参照するデータベースである。ドライバデータベース２２は、ドライバデータ管理モジュール２０およびドライバ配信モジュール２４が、それぞれ読み書きするデータベースである。
【００３３】
各機能ブロックの機能について説明する。属性情報取得モジュール１４は、Ｗｅｂサーバ１００にアクセスして、Ｗｅｂサーバ１００で供給されるプリンタドライバに関する属性情報を取得する機能を奏する。属性情報の所在は、属性情報ＵＲＬデータベース１６に記憶されている。本実施例では、Ｗｅｂサーバ１００が一台であるため、属性情報ＵＲＬデータベース１６には、一つのＵＲＬが記憶されている。異なるメーカのプリンタが管理デバイスに含まれている場合など、複数のＷｅｂサーバにアクセスする必要があるときは、属性情報ＵＲＬデータベース１６には、アクセスすべきＷｅｂサーバの数だけＵＲＬが記憶される。本実施例では、Ｗｅｂサーバ１００からは、ＸＭＬで記述された属性情報が提供される。ＸＭＬはＳＧＭＬ系の言語であり、タグを用いて記述される。ＸＭＬで記述された属性情報の内容を解析するためには、タグの内容を定義したＤＴＤと呼ばれる情報が必要となる。属性情報取得モジュール１４は、Ｗｅｂサーバ１００から、属性情報がＸＭＬで記述されたファイルおよびＤＴＤの双方を取得する。
【００３４】
属性情報解析モジュール１８は、属性情報取得モジュール１４によって取得された属性情報を解析する機能を奏する。ＤＴＤによる定義を参照してＸＭＬで記述された属性情報を解析する。属性情報には、プリンタドライバのネットワーク上での所在を示す情報、プリンタドライバの適合機種、バージョンに関する情報、利用方法すなわちプリンタドライバのインストール方法に関する情報などが含まれる。
【００３５】
ドライバデータ管理モジュール２０は、最新のバージョンのプリンタドライバをＷｅｂサーバ１００から取得する機能を奏する。ドライバデータ管理モジュール２０は、属性情報解析モジュール１８からプリンタドライバの属性情報を取得する。属性情報に基づき、ドライバデータベース２２に管理されているプリンタドライバよりも新しいバージョンのプリンタドライバが提供されていると判断された場合には、属性情報に示されている所在にアクセスして最新のプリンタドライバをダウンロードする。こうして取得されたプリンタドライバは、ドライバデータベース２２に格納される。
【００３６】
ドライバ配信モジュール２４は、クライアントＰＣ１〜ＰＣ３にプリンタドライバを供給する機能を奏する。つまり、これらのクライアントの要求を入力し、その要求に適合したプリンタドライバをドライバデータベース２２から検索し、クライアントに送信するのである。プリンタドライバ２２がクライアントに供給されると、ドライバ配信モジュール２４は、属性情報に含まれるインストール方法で指定された所定の実行形式ファイルを実行させ、クライアントへのプリンタドライバのインストールを行う。
【００３７】
ネットワーク入出力モジュール２６は、上述した各機能ブロックがネットワークＬＡＮを介して外部と情報の授受をやりとりするインタフェースの機能を奏する。一般にネットワークＬＡＮで情報の授受は、種々の通信プロトコルに従った形式で生成されたパケットをやりとりすることによって行われる。ネットワーク入出力モジュール２６は、管理システム１０から出力する情報を、通信プロトコルに適合した形式のパケットに変換して出力する。また、ネットワークＬＡＮから入力されたパケットを解析して、やりとりされる情報の実体部分を抽出する。
【００３８】
Ｃ．Ｗｅｂサーバの構成：
次に、管理システム１０にプリンタドライバを供給するＷｅｂサーバ１００の内部構成について説明する。図３はＷｅｂサーバ１００に保存されているデータ構成を示す説明図である。一般にインターネット上のＷｅｂサーバ１００は、その所在がＵＲＬで特定される。以下の説明では、便宜上、プリンタドライバを提供しているＷｅｂサーバ１００のドメイン名が「abc.co.jp」であるものとして説明する。このとき、このＷｅｂサーバ１００で提供される最上位階層のＷｅｂページ、いわゆるホームページのＵＲＬは、「http://www.abc.co.jp/」で与えられる。もちろん、これは一例に過ぎず、「http://www.」の部分は、通信プロトコル、ホスト名によって定まる。
【００３９】
Ｗｅｂサーバ１００には、Ｗｅｂページ表示用のデータを供給するためのＷｅｂページデータブロックに加え、プリンタドライバの実体を保存するドライバデータブロック、および提供されるプリンタドライバの属性情報を提供する属性情報ブロックが保存されている。なお、これらのブロックは、説明の便宜上、Ｗｅｂサーバ１００に記憶されているデータを区分したものであり、必ずしもＷｅｂサーバ１００内でまとまった記憶領域に記憶されているものではない。
【００４０】
Ｗｅｂサーバ１００内において、ドライバデータブロック、Ｗｅｂページデータブロックは、Ｗｅｂサーバ１００の提供者、本実施例では、プリンタメーカが自由なパス、構成で生成可能なデータである。属性情報ブロックは、管理システム１０との関係で予め設定された所定のパスに所定の形式で生成されている。本実施例では、属性情報ブロックのパスがドメイン名との相対的な関係で予め設定されているものとした。図３では、属性情報ブロックは、ドメイン下の「/const」で特定されるパスに存在する。従って、属性情報ブロックにアクセスする際のＵＲＬは、「http://www.abc.co.jp/const」となる。
【００４１】
本実施例では、単一のＷｅｂサーバ１００を例示した。ネットワーク上で使用されるプリンタが複数のメーカにまたがっている場合には、プリンタドライバも複数のＷｅｂサーバからダウンロードする必要が生じる。本実施例のように、属性情報をドメイン名との相対的なパスが一定になる位置、換言すればホームページの下の階層の一定位置に備えることにより、異なるメーカが提供するＷｅｂサーバであっても属性情報の所在を容易に把握することができる利点がある。あるメーカが提供するＷｅｂサーバのドメインが「xyz.co.jp」である場合には、属性情報はドメイン下の「/const」で特定されるパスに存在するから、属性情報にアクセスする際のＵＲＬは、「http://www.xyz.co.jp/const」となる。このように管理システム１０は、それぞれドメイン名の部分を入れ替えるだけで、各Ｗｅｂサーバの属性情報にアクセスすることができるようになる。属性情報はプリンタドライバの提供者が作成し供給するものであるため、本実施例のシステムを適用する際には、予めプリンタドライバの提供者に属性情報の所在について合意がなされていることが必要である。
【００４２】
属性情報が保存されるドメイン下の相対的なパスは、任意に設定可能である。上述の利点を鑑みなければ、属性情報をＷｅｂサーバごとに固有のパスで設定しても構わない。属性情報の所在が管理システム１０に明示されてさえいればよい。ここでは、属性情報をＷｅｂサーバ１００の内部に記憶する場合を例示したが、管理システム１０に属性情報の所在が明示されるのであれば、Ｗｅｂサーバ１００以外のサーバに属性情報を記憶するものとしても構わない。
【００４３】
本実施例では、属性情報ブロックには２種類のデータが含まれている。一つは、属性情報をＸＭＬで記述した属性ＸＭＬファイルである。もう一つは、ＸＭＬの解析に利用される属性ＤＴＤと呼ばれるファイルである。両者の関係については後述する。
【００４４】
図３に示す通り、属性ＸＭＬファイルには、Ｗｅｂサーバ１００内でプリンタドライバの記憶先を示す所在データが含まれる。ここでは、プリンタドライバの所在が、ドメイン下の相対的なパス「/aaa」で与えられる場合を例示した。先に説明した通り、ドライバデータブロックとＷｅｂページデータブロックは、Ｗｅｂサーバ１００内で任意の位置、構成で多岐に亘って設けられるものであり、基本的にＷｅｂサーバ１００の一利用者にすぎない管理システム１０が十分に把握することはできない。これらの所在、構成はメーカごとに工夫を凝らす部分でもあるから、統一的な基準を設けることも困難である。
【００４５】
これに対し、属性情報ブロックは、予め管理者が把握可能な一定の所在に設けられる。管理システム１０は、この属性情報にアクセスし、その内容を解析することにより、Ｗｅｂサーバ１００内のプリンタドライバの所在を特定することができる。従って、Ｗｅｂサーバ１００の構成がメーカごとに異なる場合であっても、プリンタドライバを容易にダウンロードすることが可能となるのである。属性情報ブロックは、このようにプリンタドライバの提供側にはＷｅｂページの構成の柔軟性を確保しつつ、供給を受ける側にはその所在その他の属性情報を容易に把握することができる仲介機能を奏する情報である。
【００４６】
なお、図３の例では、プリンタドライバの所在を、ドメイン下の相対的なパス「/aaa」で与える場合を例示した。所在をネットワーク上の絶対的な所在、例えばＵＲＬで与えることもできる。かかる態様で所在に関する情報を提供する場合には、属性情報ブロックはドライバデータブロックと異なるドメインに属しているものとしてもよい。
【００４７】
Ｄ．属性情報：
属性情報の詳細な構成について説明する。図４は属性情報ブロックの内容を示す説明図である。先に説明した通り、属性情報には、属性ＸＭＬファイルと、属性ＤＴＤファイルとが含まれる。属性ＸＭＬファイルは、ＸＭＬ形式で属性情報を記述したファイルである。図４に模式的に示す通り、ＸＭＬファイルでは、「<」と「>」の記号で囲まれたタグと呼ばれる識別子を用いて属性情報を記述する。ＸＭＬファイルで用いられるタグは、任意に設定可能であり、その内容はＤＴＤファイルで定義される。
【００４８】
例えば図４に模式的に示す通り、ＤＴＤでは、「タグＡはドライバの名称」、「タグＢはドライバの所在」、「タグＣはドライバのインストール方法」、「タグＤはドライバを使用するプラットフォーム、つまりオペレーティングシステムの種類」というようにタグの内容を定義する。こうして定義されたタグを用いてＸＭＬファイルを作成することにより、プリンタドライバの属性情報を容易かつ確実に記述することができる。
【００４９】
なお、本実施例では、タグの柔軟性という利点に鑑みて、ＸＭＬを用いて属性情報を記述する場合を例示したが、属性情報は必ずしもかかる形式に限定されるものではない。同じくタグを用いたＨＴＭＬで記述することも可能である。また、タグを用いずに所定のフォーマットで属性情報を列挙する方法を採用してもよい。
【００５０】
Ｅ．ドライバ取得処理：
以上のシステム構成において、管理システム１０がＷｅｂサーバ１００からプリンタドライバの取得、即ち、ダウンロードを行う処理について説明する。図５はドライバ取得処理のフローチャートである。管理システム１０が実行する処理である。この処理では、管理システム１０は、まず属性情報を取得する（ステップＳ１０）。既に説明した通り、管理システム１０にとって、Ｗｅｂサーバ１００の属性情報の所在は既知である。図３に示した通り、属性情報のＵＲＬは、「http://www.abc.co.jp/const」で与えられる。管理システム１０は、このＵＲＬにアクセスして、そこに保存されている属性ＸＭＬファイルと、属性ＤＴＤファイルとをダウンロードする。
【００５１】
次に、管理システム１０は、得られた属性情報を解析する（ステップＳ２０）。先に図４で説明した通り、ＤＴＤを参照してタグの意味を解析しつつ、属性情報を取得する。この属性情報には、ドライバデータの所在を示す情報が含まれる。その他、プリンタドライバのバージョンを示す情報、インストール方法を示す情報、プラットフォームを示す情報などが含まれる。管理システム１０は、属性情報を解析することにより、プリンタドライバの所在を特定するとともに、プリンタドライバの更新がされているか否か、即ち、管理システム１０内に保存されているプリンタドライバよりも新しいバージョンのドライバが供給されているか否かをチェックする。
【００５２】
プリンタドライバの更新がなされていない場合には（ステップＳ２０）、改めてダウンロードを行う必要がないため、管理システム１０は、何も処理を行うことなくドライバ取得処理を終了する。プリンタドライバの更新がなされている場合には（ステップＳ２０）、ステップＳ１２の解析によって得られた所在にアクセスして、プリンタドライバデータをダウンロードする（ステップＳ２２）。図３の例によれば、プリンタドライバのＵＲＬは、「http://www.abc.co.jp/aaa」で与えられることになるため、このＵＲＬにアクセスして、プリンタドライバのダウンロードを行う。
【００５３】
Ｆ．ドライバ配信処理：
管理システム１０は、保存してあるドライバを要求に応じて各クライアントに配信する。ドライバの配信は次の処理によって行われる。図６はドライバ配信処理のフローチャートである。管理システム１０が実行する処理である。この処理では、管理システム１０は、まずクライアントからの要求を入力する（ステップＳ３０）。クライアントからは、使用を望むプリンタ名を特定した要求がなされる。図１の例では、プリンタを「ＰＲＴ１」，「ＰＲＴ２」などの名前で特定した要求がなされる。管理システム１０は、ネットワークＬＡＮ上のシステム全体を管理しており、クライアントが使用を望んだプリンタ名およびクライアント側のプラットフォームに適合したドライバを選択することができる。こうして適合するドライバを選択すると、管理システム１０は、該当するドライバをクライアントに配信する（ステップＳ３２）。各プリンタドライバは属性情報にインストール方法が付されている。従って、管理システム１０は、このインストール方法に従って、配信先のクライアントにドライバをインストールする処理を実行する（ステップＳ３４）。インストール時に実行すべき「実行形式ファイル」が指定されている場合には、クライアント側に配信された実行形式ファイルをリモートで実行させる。これにより、クライアントにはドライバがインストールされ、指定したプリンタで印刷を行うことが可能となる。
【００５４】
以上で説明した実施例の管理システム１０によれば、プリンタドライバをＷｅｂサーバ１００からダウンロードして、ドライバのバージョンを最新のものに更新することができる。特に、Ｗｅｂサーバ１００で提供される属性情報に基づき、プリンタドライバを供給するＷｅｂページの構成が複雑であったり、メーカごとに異なっていたりしても、容易に所望のプリンタドライバを取得することができる。ネットワークＬＡＮの管理者の負担を軽減することができる。
【００５５】
Ｗｅｂサーバ１００上に属性情報を設けることにより、Ｗｅｂサーバ１００側にはＷｅｂページの柔軟な構成を確保しつつ、管理システム１０には、プリンタドライバのダウンロードの容易化を図ることができる。タグの定義について柔軟性の高いＸＭＬを用いて属性情報を記述することにより、多彩な属性情報を簡易に記載することができる利点もある。
【００５６】
Ｇ．第２実施例：
第１実施例では、Ｗｅｂサーバ１００のネットワーク上での所在が固定されている場合についてプリンタドライバの取得を容易にするシステムを例示した。第２実施例では、Ｗｅｂサーバ１００が移転しても、プリンタドライバの取得を容易にするシステムについて説明する。
【００５７】
第２実施例について全体のシステム構成は、第１実施例と同様である。また、管理システム１０の機能ブロック、Ｗｅｂサーバ１００に保存されているデータについても、構成上は第１実施例と同様である。第２実施例では、管理システム１０の属性情報取得モジュール１４の機能が追加されている点で第１実施例と相違する。また、Ｗｅｂサーバ１００に記憶される属性情報の内容が追加されている点で第１実施例と相違する。これらの追加により、以下に示す通り、第２実施例ではＷｅｂサーバの移転時もプリンタドライバの取得を容易に実現することができる。
【００５８】
図７は第２実施例においてサーバ移転時のデータの授受について示す説明図である。プリンタドライバは、当初、「abc.co.jp」なるドメイン名のＷｅｂサーバ１００Ｐで提供されており、その後、「pqr.co.jp」なるドメイン名のＷｅｂサーバ１００Ｍに移転したとする。移転後、しばらくの期間は、双方のサーバ１００Ｐ、１００Ｍが併存しているものとする。
【００５９】
かかる状況下で、移転前のＷｅｂサーバ１００Ｐには、属性情報として、「属性情報移転先」が保存される。この情報は、第１実施例と同様、ＸＭＬファイルで記述されており、ＤＴＤによって、移転先の情報であることが定義されている。図示した例では、移転先の情報として、Ｗｅｂサーバ１００Ｍの属性情報の所在「pqr.co.jp/const」が記録されている。最上位階層のＷｅｂページと属性情報の所在との相対的な関係、即ち「/const」に相当する部分が一定である場合には、移転先のドメイン名さえ分かれば属性情報の所在が特定できるから、移転先のＷｅｂサーバ１００Ｍのドメイン名「pqr.co.jp」のみを記録するものとしてもよい。
【００６０】
管理システム１０には、属性情報ＵＲＬデータベース１６が、最初にアクセスすべき属性情報のＵＲＬを保持している。管理システム１０内の属性情報取得モジュール１４は、このＵＲＬに従って属性情報を取得する。管理システム１０がＷｅｂサーバの移転を認識していない間は、ＵＲＬには属性情報について移転前の旧所在が記憶されている。従って、管理システム１０は、図中に矢印ＳＴ１で示す通り、移転前のＷｅｂサーバ１００Ｐの属性情報にアクセスする。
【００６１】
移転前のＷｅｂサーバ１００Ｐには、先に説明した通り、「属性情報移転先」に関するデータが記述されている。管理システム１０は、Ｗｅｂサーバ１００Ｐの属性情報の解析に基づき、Ｗｅｂサーバの移転を検知すると、属性情報ＵＲＬデータベース１６の情報を、「属性情報移転先」に従って変更する（図中の矢印ＳＴ２参照）。
【００６２】
次に、管理システム１０は、属性情報ＵＲＬデータベース１６に基づいて再度、属性情報へのアクセスを行う。この時点では、属性情報ＵＲＬデータベース１６には、移転後の属性情報の所在が記憶されているから、図中の矢印ＳＴ３で示す通り、管理システム１０は、移転後のＷｅｂサーバ１００Ｍ内の属性情報にアクセスすることができる。この属性情報には、第１実施例で説明した通り、ドライバデータの所在等を示すデータが含まれている。従って、管理システム１０は、第１実施例で説明したのと同じ処理（図５参照）により、プリンタドライバをダウンロードすることができる。
【００６３】
管理システム１０の属性情報ＵＲＬデータベース１６は、以上の処理により更新されるため、その後、管理システム１０は、移転前のＷｅｂサーバ１００Ｐではなく、移転後のＷｅｂサーバ１００Ｍに直接アクセスするようになる。ある程度の期間が経過して、Ｗｅｂサーバ１００Ｐへのアクセスがなくなった時点で、Ｗｅｂサーバ１００Ｐを閉鎖すれば、プリンタドライバの供給を受ける側に何ら支障を与えることなくサーバを移転することができる。
【００６４】
Ｗｅｂサーバの移転への追従は、次の処理により実現される。図８は第２実施例におけるドライバ取得処理のフローチャートである。管理システム１０が実行する処理である。管理システム１０が、予め設定されたＷｅｂサーバの属性情報を取得し（ステップＳ１０）、その内容を解析する（ステップＳ１２）点については第１実施例と同様である。この時点では、先に図７で説明した通り、移転前のＷｅｂサーバ１００にアクセスする。
【００６５】
次に、管理システム１０は移転があったか否かを判定する（ステップＳ１４）。取得した属性情報に「属性情報移転先」が含まれていれば、移転があったものと判断される。このデータが含まれていなければ、移転がなかったものと判断される。
【００６６】
移転があった場合には、「属性情報移転先」に基づいて、属性情報の所在を移転後の所在に更新する（ステップＳ１６）。こうして更新された属性情報に基づいて、再び属性情報の取得、解析を行う（ステップＳ１０，Ｓ１２）。さらに、移転ありと判断された場合には、属性情報を再度更新して、同様の処理を実行する。このように「属性情報移転先」を用いることにより、頻繁に移転が行われても、追従することができる。
【００６７】
ステップＳ１４において、移転なしと判断された後は、第１実施例と同様である。即ち、取得した属性情報に基づき、プリンタドライバの更新がなされている場合には（ステップＳ２０）、ドライバデータのダウンロードを行う（ステップＳ２２）。
【００６８】
以上で説明した第２実施例のシステムによれば、第１実施例と同様の利点に加えて、プリンタドライバの供給に何ら支障を与えることなく、Ｗｅｂサーバの移転を行うことができる。
【００６９】
Ｈ．変形例：
上記実施例では、プリンタドライバの取得および配信を行うシステムを例示した。本発明は、プリンタドライバを含む電子化されたコンテンツの容易な取得を実現するシステムを提供するものであり、種々のコンテンツを対象とすることができる。例えば、プリンタに限らず、種々のデバイスのドライバプログラム一般を対象とすることができる。必ずしもデバイスが一種類に限定される必要はない。例えば、プリンタのドライバとスキャナのドライバとを提供するＷｅｂサーバからのダウンロードに適用することも可能である。ドライバが対象とするデバイスの種類を属性情報に含めればよい。このように同じ形式で利用目的、内容が異なるコンテンツが混在する場合でも、属性情報の活用により、適切なコンテンツの取得を容易かつ確実に行うことができる。コンテンツとしては、ドライバの他、種々のデバイスのファームウェアを対象とすることもできる。種々のアプリケーションを対象としてもよい。ソフトウェアに限らず、文字および画像のデータをコンテンツとしてもよい。例えば、いわゆるヘルプファイルをコンテンツとする態様も好適である。
【００７０】
上記実施例では、インターネット上のＷｅｂサーバからコンテンツをダウンロードする場合を例示した。本発明は、必ずしもインターネット上で構築されるシステムに限られない。いわゆるイントラネット上に管理システム、Ｗｅｂサーバの双方を備えるシステム構成としてもよい。例えば、Ｗｅｂサーバに、社内で開発された種々のソフトウェアパッケージ、技術文書、マニュアル等をコンテンツとして保存するものとしてもよい。特に、ソフトウェアパッケージをサーバに保存し、その利用条件等をＸＭＬファイルで記述するものとすれば、社内のソフトウェア資源の有効活用を図ることができるため、非常に有用性が高い。
【００７１】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。上述の実施例では、管理システム１０を一台の汎用コンピュータで構成する場合を例示したが、図２に示した機能ブロックを連携して稼働する複数のコンピュータで分散して実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例におけるシステムの概略構成を示す説明図である。
【図２】管理システム１０の機能ブロックを示す説明図である。
【図３】Ｗｅｂサーバ１００に保存されているデータ構成を示す説明図である。
【図４】属性情報ブロックの内容を示す説明図である。
【図５】ドライバ取得処理のフローチャートである。
【図６】ドライバ配信処理のフローチャートである。
【図７】第２実施例においてサーバ移転時のデータの授受について示す説明図である。
【図８】第２実施例におけるドライバ取得処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０…管理システム
１２…制御部
１４…属性情報取得モジュール
１８…属性情報解析モジュール
２０…ドライバデータ管理モジュール
２２…ドライバデータベース
２４…ドライバ配信モジュール
２６…ネットワーク入出力モジュール
９０…ファイアウォール
１００，１００Ｐ，１００Ｍ…Ｗｅｂサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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