(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データを生成する端末装置と、前記印刷データを印刷処理するプリンタと、前記プリンタを管理するサーバとを含んで構成され、前記端末装置からの印刷指示情報を前記サーバによって受信し、前記プリンタによって印刷するプリントシステムであって、
前記印刷指示情報に代わり、必要最小限の資源で印刷するための適正なモードで印刷する適正印刷情報に変更するか否かを設定する設定手段と、
前記プリンタによる印刷詳細度を含むプリンタの保有機能情報、並びに、単位印刷処理当たりの課金方式、用紙供給トレイにセットされている用紙情報の少なくとも１つを含むプリンタの環境情報を保持する保持手段と、
前記設定手段により適正印刷情報に変更することが設定された場合に、前記保持手段に保持された前記保有機能情報及び前記環境情報に基づいて必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタを選択する選択手段と、
前記選択手段により選択されたプリンタの前記保有機能情報として前記保持手段に保持された印刷詳細度から必要最小限の資源で前記印刷データを印刷できる前記印刷詳細度を選択し、選択した印刷詳細度に応じて前記印刷データを変換する変換手段と、
前記選択手段により選択されたプリンタに前記変換手段により変換された前記印刷データを転送する制御手段と、
を有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
印刷データを生成する端末装置と、前記印刷データを印刷処理するプリンタと、前記プリンタを管理するサーバとを含んで構成され、前記端末装置からの印刷指示情報を前記サーバによって受信し、前記プリンタによって印刷するプリントシステムであって、
前記印刷指示情報に代わり、必要最小限の資源で印刷するための適正なモードで印刷する適正印刷情報に変更するか否かを設定する設定手段と、
前記プリンタの処理可能な印刷言語を含むプリンタの保有機能情報、並びに、単位印刷処理当たりの課金方式、用紙供給トレイにセットされている用紙情報の少なくとも１つを含むプリンタの環境情報を保持する保持手段と、
前記設定手段により適正印刷情報に変更することが設定された場合に、前記保持手段に保持された前記保有機能情報及び前記環境情報に基づいて必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタを選択する選択手段と、
前記選択手段により選択されたプリンタの処理可能な印刷言語に応じて前記印刷データを変換する変換手段と、
前記選択手段により選択されたプリンタに前記変換手段により変換された前記印刷データを転送する制御手段と、
を有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項３】
前記プリンタが、各プリンタ毎に個々の前記環境情報を保持し、この環境情報を前記サーバに通知する、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリントシステムに係り、特に、印刷データを生成する端末装置と、前記印刷データを印刷処理するプリンタと、前記プリンタを管理するサーバとを含んで構成され、前記端末装置からの印刷指示情報を前記サーバによって受信し、前記プリンタを用いてプリントさせるプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、複数のワークステーション（印刷クライアント装置）、複数のプリンタ及びプリンタを管理するプリントサーバにより構成されたプリントシステムが構築されている。このようなプリントシステムにおける印刷処理においては、以下の挙げる項目の高効率化や有効利用が求められている。
1.  印刷ジョブの投入、状態の監視、出力物の仕分け、出力結果の確認、出力物の配送といった印刷業務運用の全般に関わる効率化
2.  プリントにおける伝送媒体の使用量
3.  プリントチャージ（単位印刷枚数当たりの課金体系）に代表される印刷代金4.  用紙、インク、トナー、ドラムといった消耗品の有効利用
従来は、印刷ジョブ投入から仕分け、配送までの運用を支援する運用自動化ソフトウェアを導入することにより、印刷業務運用の全般に関わる作業の効率化が行われている。また、リファレンスを用いて印刷処理を実行するプリンタの選択と転送経路を決定するネットワークプリント方式により、伝送媒体の使用量を削減する方法が提案されている（特願平９−２５７１３２号公報参照）。
【０００３】
また、プリンタに複数の印刷モード（例えば解像度）を設定し、利用者が印刷時に、例えば低い解像度を指定することにより、印刷品位を落として印刷処理を実行させ、インク、トナー、ドラムといった消耗品の消費量を削減していた。また、プリントドライバに１枚の用紙面に複数ページ分印刷する印刷言語生成機能をもたせ、利用者が印刷時にこの機能を指定することにより、１枚の用紙面に複数ページ分の印刷データを印刷させ、印刷用紙の消費枚数を削減し、コストダウンにつなげていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、印刷代金および消耗品の消費量の削減のための従来技術では、利用者がワークステーションから印刷処理要求を行う（印刷ジョブを投入する）際に、該印刷処理の特性（カラー／モノクロ出力、高詳細／詳細／普通といったモード指定出力等）と、各プリンタの保有機能（利用可能な印刷言語、印刷モード、用紙供給トレイ数等）や設定状態（単位印刷処理当たりの課金体系、用紙供給トレイにセットされている新規用紙／片面印刷利用済みの裏面を利用する裏紙等の情報等）を意識した上で、利用者がコスト削減意識をもってプリンタを特定し、印刷処理要求を行う必要があり、利用者の意図によるものであった。
【０００５】
このため、印刷業務運用全般に関わる効率化や、消耗品の有効利用等が十分徹底されなく、無駄な資源の損失につながっていた。
【０００６】
本発明は、上記問題を解決するために成されたもので、必要最小限の資源により、適正な印刷モードで印刷することができ、印刷時の消耗品の無駄を省くことができるプリントシステムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、印刷データを生成する端末装置と、前記印刷データを印刷処理するプリンタと、前記プリンタを管理するサーバとを含んで構成され、前記端末装置からの印刷指示情報を前記サーバによって受信し、前記プリンタによって印刷するプリントシステムであって、前記印刷指示情報に代わり、必要最小限の資源で印刷するための適正なモードで印刷する適正印刷情報に変更するか否かを設定する設定手段と、前記プリンタによる印刷詳細度を含むプリンタの保有機能情報、並びに、単位印刷処理当たりの課金方式、用紙供給トレイにセットされている用紙情報の少なくとも１つを含むプリンタの環境情報を保持する保持手段と、前記設定手段により適正印刷情報に変更することが設定された場合に、前記保持手段に保持された前記保有機能情報及び前記環境情報に基づいて必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタを選択する選択手段と、前記選択手段により選択されたプリンタの前記保有機能情報として前記保持手段に保持された印刷詳細度から必要最小限の資源で前記印刷データを印刷できる前記印刷詳細度を選択し、選択した印刷詳細度に応じて前記印刷データを変換する変換手段と、前記選択手段により選択されたプリンタに前記変換手段により変換された前記印刷データを転送する制御手段と、を有することを特徴としている。
【０００８】
請求項１に記載の発明によれば、プリントシステムは、設定手段、選択手段及び制御手段を備えている。
【０００９】
設定手段は、印刷指示情報の代わりに、必要最小限の資源で印刷するための適正なモードで印刷する適正印刷情報に変更するか否かの設定を行なう。すなわち、この設定手段により、該印刷データを必要最小限の資源で印刷するか否かが設定される。
【００１０】
選択手段は、設定手段により適正印刷情報に変更することが設定された場合に、適正印刷情報に基づいて、印刷データを印刷処理するプリンタを選択する。すなわち、必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタが選択される。
【００１１】
制御手段は、選択されたプリンタに印刷データを転送する制御を行う。このとき、端末装置からプリンタに直接印刷データを転送してもよいし、サーバを介して転送してもよい。
【００１２】
これにより、印刷データを必要最小限の資源で印刷処理するプリンタにおいて、印刷が実行されるので、印刷時の消耗品の無駄を省くことができる。
【００１３】
なお、設定手段、選択手段及び制御手段は、端末装置、サーバ、プリンタのうちの何れに備えさせてもよいし、プリントシステムを構成する他の装置に備えさせてもよい。
【００１４】
これにより、例えば、端末装置が設定手段を備えてなく、適正印刷の設定を行うことができない場合においても、サーバ側で設定し、印刷データの適正印刷を指定し、必要最小限の資源で印刷データを印刷処理することができる。また、端末装置及びサーバの両方が設定手段を備えている場合に、例えば、サーバにおいて設定を優先させることもできる。この場合、利用者により端末装置で適正印刷が指定されなかったときでも、サーバにおいて適性印刷を指定するように予め設定しておくことにより、必ず必要最小限の資源で印刷処理するプリンタで印刷させることもできる。
【００１５】
さらに、請求項１記載のプリントシステムは、前記プリンタによる印刷詳細度を含むプリンタの保有機能情報、並びに、単位印刷処理当たりの課金方式、前記用紙供給トレイにセットされている用紙情報の少なくとも１つを含むプリンタの環境情報を保持させ、前記選択手段が、前記保有機能情報、及び前記環境情報に基づいて、必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタを選択するようにしており、前記選択手段により選択されたプリンタの前記保有機能情報として前記保持手段に保持された印刷詳細度から必要最小限の資源で前記印刷データを印刷できる前記印刷詳細度を選択し、選択した印刷詳細度に応じて前記印刷データを変換して、選択されたプリンタに転送するようにしている。
これにより、印刷指示情報を適正印刷情報に変更することが設定された場合に、インクやトナー等の消耗品の消費を抑えて必要最小限の資源で印刷データを印刷することができる。
なお、この変換手段は、端末装置、サーバ、プリンタのうちの何れが備えてもよいし、プリントシステムを構成する他の装置に備えさせてもよい。
【００１６】
一方、上記目的を達成するために、請求項２に記載の発明は、印刷データを生成する端末装置と、前記印刷データを印刷処理するプリンタと、前記プリンタを管理するサーバとを含んで構成され、前記端末装置からの印刷指示情報を前記サーバによって受信し、前記プリンタによって印刷するプリントシステムであって、前記印刷指示情報に代わり、必要最小限の資源で印刷するための適正なモードで印刷する適正印刷情報に変更するか否かを設定する設定手段と、前記プリンタの処理可能な印刷言語を含むプリンタの保有機能情報、並びに、単位印刷処理当たりの課金方式、用紙供給トレイにセットされている用紙情報の少なくとも１つを含むプリンタの環境情報を保持する保持手段と、前記設定手段により適正印刷情報に変更することが設定された場合に、前記保持手段に保持された前記保有機能情報及び前記環境情報に基づいて必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタを選択する選択手段と、前記選択手段により選択されたプリンタの処理可能な印刷言語に応じて前記印刷データを変換する変換手段と、前記選択手段により選択されたプリンタに前記変換手段により変換された前記印刷データを転送する制御手段と、を有することを特徴としている。
【００１７】
請求項２に記載のプリントシステムは、前記プリンタの処理可能な印刷言語を含むプリンタの保有機能情報、並びに、単位印刷処理当たりの課金方式、前記用紙供給トレイにセットされている用紙情報の少なくとも１つを含むプリンタの環境情報を保持させ、前記選択手段が、前記保有機能情報、及び前記環境情報に基づいて、必要最小限の資源で前記印刷データを印刷処理するプリンタを選択するようにしており、前記選択手段により選択されたプリンタの処理可能な印刷言語に応じて前記印刷データを変換して、選択されたプリンタに転送するようにしている。
これにより、印刷指示情報を適正印刷情報に変更することが設定された場合に、プリンタの使用可能な印刷言語の種類に拘らず、必要最小限の資源で印刷データを印刷することができるプリンタを選択することができる。
なお、この変換手段は、端末装置、サーバ、プリンタのうちの何れが備えてもよいし、プリントシステムを構成する他の装置に備えさせてもよい。
【００１８】
また、請求項３に記載されているように、前記プリンタが、該プリンタの前記環境情報を保持し、この環境情報をサーバに通知するようにしてもよい。
【００１９】
図１に本発明のプリントシステムが適用されているネットワークシステムの概略構成を示す。なお、本実施の形態では、最も印刷コストの低いプリンタを選択して印刷するコスト削減印刷に本発明を適用している。
【００２０】
図１に示されるように、ネットワークシステム１００は、第１のネットワークＮ１及び第２のネットワークＮ２を含んで構成されている。
【００２１】
このうち第１のネットワークＮ１では、複数（本実施形態では４つ）の端末装置（以下、ワークステーションという）１２Ｗ１、１２Ｗ２、１２Ｗ３、１２Ｗ４、１台のサーバ（以下では、単にサーバと称する）１４、及び複数（本実施形態では４つ）のプリンタ１６Ｐ１、１６Ｐ２、１６Ｐ３、１６Ｐ４がローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１０を介して相互に接続されている。なお、プリンタ１６Ｐ１、１６Ｐ２、１６Ｐ３、１６Ｐ４はサーバ１４により管理されている。
【００２２】
また、第２のネットワークＮ２では、複数（本実施形態では４つ）のワークステーション２２Ｗ１、２２Ｗ２、２２Ｗ３、２２Ｗ４、１台のサーバ２４、及び複数（本実施形態では４つ）のプリンタ２６Ｐ１、２６Ｐ２、２６Ｐ３、２６Ｐ４がＬＡＮ２０を介して相互に接続されている。なお、プリンタ２６Ｐ１、２６Ｐ２、２６Ｐ３、２６Ｐ４はサーバ２４により管理されている。
【００２３】
なお、第１のネットワークＮ１はルータ１８を介して、第２のネットワークＮ２はルータ２８を介して、それぞれＬＡＮ（ＦＤＤＩ／ＩＳＤＮ／Ｘ．２５）３０に接続されている。
【００２４】
図２に示すように、ワークステーション１２Ｗ１には、外部とのデータの送受信を行う伝送インタフェース部（以下、伝送Ｉ／Ｆと称する）１１０、伝送Ｉ／Ｆ１１０を介して行うデータの送受信を制御する伝送制御部１２０、印刷用のデータを生成するワードプロセッサ等のアプリケーションプログラム１３０、印刷用のデータを印刷データに変換するとともに必要に応じてコスト削減印刷属性を印刷データに付与するプリンタドライバ１４０、印刷データを蓄積するための磁気ディスク等の記憶装置１５０、印刷データの蓄積や取り出し順を制御するスプーリング制御部１６０、利用者からの各種操作要求を受け付ける操作制御部１７０が設けられている。
【００２５】
アプリケーションプログラム１３０では、利用者によるキーボードやマウス等を操作に従って、ワードプロセッサ等の文書データ等の所望の印刷用データを作成する。また、必要であればコスト削減印刷を指定する。利用者による各種操作は、操作制御部に１６０より受け付けられて、該操作に基づく処理の制御を行われ、結果はディスプレイ等に表示されて利用者に通知される。
【００２６】
プリンタドライバ１４０では、アプリケーションプログラム１３０により生成された印刷用データを各種プリンタ制御言語（以下、「印刷言語」という）に変換し、印刷データを生成する。また、コスト削減印刷の指定の有無を示すコスト削減印刷属性を印刷データに付与する。生成された印刷データは記憶装置１５０に一旦格納される。この印刷データは、印刷データの蓄積や取り出し順を制御する待ち行列機構を備えたスプーリング制御部１６０により制御された順番で取り出され、伝送Ｉ／Ｆ１１０を介してサーバ１４に転送される。ワークステーション１２Ｗ１では、この印刷データの転送によりサーバ１４に対して該印刷データの印刷要求を行う。
【００２７】
なお、他のワークステーション１２Ｗ２、１２Ｗ３、１２Ｗ４、２２Ｗ１、２２Ｗ２、２２Ｗ３、２２Ｗ４も上記と同様の構成となっている。
【００２８】
図３に示すように、サーバ１４は外部とのデータの送受信を行う伝送インタフェース部（以下、伝送Ｉ／Ｆと称する）２１０、伝送Ｉ／Ｆ２１０を介して行うデータの送受信を制御する伝送制御部２２０が設けられており、伝送制御部２２０、印刷データのコスト削減印刷属性からコスト削減印刷指定の有無をチェックし、必要に応じてコスト削減印刷属性を付与するコスト削減制御部２３０、接続プリンタの保有機能・環境および接続プリンタの状態などの情報を管理・維持する機器状態制御部２４０、印刷処理を実行させるプリンタを決定する転送先制御部２５０、印刷データを蓄積するための磁気ディスク等の記憶装置２６０、印刷データの蓄積や取り出し順を制御するスプーリング制御部２７０、サーバ１４を操作する利用者からの各種操作要求を受け付ける操作制御部２８０が設けられている。
【００２９】
コスト削減制御部２３０は、伝送Ｉ／Ｆ２１０を介して受信した印刷データにコスト削減印刷属性が付与されているかをチェックし、付与されていない場合は予め設定されているコスト削減印刷属性を該印刷データに付与する。このコスト削減印刷属性が付与された印刷データは、記憶装置２６０に一旦格納される。
【００３０】
機器状態制御部２４０は、接続プリンタ（プリンタ１６Ｐ１、１６Ｐ２、１６Ｐ３、１６Ｐ４）から伝送Ｉ／Ｆ２１０を介して入力される各プリンタの保有機能・環境設定状態の情報、あるいは利用者から設定された接続プリンタの情報を管理するプリンタ情報管理テーブル２９０を保持している。このプリンタ情報管理テーブル２９０の情報は、プリンタからの変更通知を受信したり、利用者により設定が変更された場合には、随時更新される。
【００３１】
図５には、このプリンタ情報管理テーブル２９０の一例が示されている。プリンタ情報管理テーブル２９０には、装置名、ＰＤＬ、用紙環境、印刷モード、課金などの情報が設定されている。
【００３２】
このうち装置名には、ネットワークを介して接続されている各プリンタを識別するための各プリンタ固有の装置名が設定される。なお、図５では、プリンタ１６Ｐ１の装置名をプリンタ１、プリンタ１６Ｐ２の装置名をプリンタ２、プリンタ１６Ｐ３の装置名をプリンタ３、プリンタ１６Ｐ４の装置名をプリンタ４としている。
【００３３】
また、ＰＤＬには、各プリンタで利用可能な印刷言語が設定される。用紙環境には、各プリンタで利用可能な用紙供給用トレイと、現時点でセットされている用紙の種類が設定される。印刷モードには、各プリンタで印刷処理の実行可能な印刷詳細度が設定される。この印刷詳細度は、主に印刷解像度の相違により異なり、一般に印刷詳細度が上がるほどインクやトナーなどの消耗品の消費量が高くなる。また、課金には、印刷１枚当たりに必要となるプリントチャージ料金が設定される。
【００３４】
また、機器状態制御部２４０は、伝送Ｉ／Ｆ２１０を介して入力される接続プリンタの機器状態の情報も管理・維持する。
【００３５】
転送先制御部２５０は、記憶装置２６０から取り出された印刷データに付与されているコスト削減属性、機器状態制御部２４０のプリンタ情報管理テーブルの情報、及び接続プリンタの機器状態の情報に基づいて、該印刷データを印刷するのに適し、且つ最も印刷コストの低いプリンタを決定する。スプーリング制御部２７０は、このときの記憶装置２６０からの印刷データの取り出し順番を制御する。サーバ１４は、伝送Ｉ／Ｆ２１０を介して、転送先制御部２５０により決定されたプリンタに印刷データを送信する。
【００３６】
なお、サーバ２４も上記と同様の構成となっている。
【００３７】
図４に示すように、プリンタ１６Ｐ１には、外部とのデータの送受信を行う伝送インタフェース部（以下、伝送Ｉ／Ｆと称する）３１０、伝送Ｉ／Ｆ３１０を介して行うデータの送受信を制御する伝送制御部３２０、自装置の保有機能・環境の設定状態及び機器状態を監視する環境・状態監視部３３０、印刷データをラスターデータに変換するラスタライザ３４０、ラスターデータを用紙に転写する転写部３５０、転写部の動作を制御する印刷制御部３６０、印刷データを蓄積するための磁気ディスク等の記憶装置３７０、印刷データの蓄積や取り出し順を制御するスプーリング制御部３８０、ワークステーションを操作する利用者からの各種操作要求を受け付ける操作制御部３９０が設けられている。
【００３８】
記憶装置３７０は、該プリンタの保有機能（サポートしている印刷言語の種類、利用可能な印刷モードの種類、用紙供給用トレイの数等）の情報と、環境設定状態（課金方式、用紙供給用トレイにセットされているＡ４新規用紙、Ｂ４新規用紙、Ａ４裏紙等の用紙情報等）の情報を保持している。
【００３９】
これらの情報は、操作制御部３６０を介して設定内容を変更することができ、新たに設定が変更された場合は、環境・状態監視部３３０により伝送Ｉ／Ｆ３１０を介してサーバに変更内容が通知される。
【００４０】
また、環境・状態監視部３３０は、スプーリング制御部３８０を介して、記憶装置３７０に格納されている印刷待機中の印刷データの情報や、印刷制御部３７０を介して転写部３５０で行われている転写処理の情報を取得して、該プリンタの印刷処理状況を監視している。また、環境・状態監視部３３０は、機器状態（正常／異常、異常ならば用紙切れ等の理由）も監視している。
【００４１】
プリンタ１６Ｐ１は、これら機器状態の情報や印刷処理状況に変更があった場合にも、環境・状態監視部３３０により伝送Ｉ／Ｆ３１０を介してサーバに変更内容を通知する。
【００４２】
ラスタライザ３４０は、伝送Ｉ／Ｆ３１０を介して受信し記憶装置３７０に一旦格納された印刷データを取り出し、転写部３５０で用紙に転写可能なラスターデータに変換する。スプーリング制御部３８０は、このときの記憶装置３７０からの印刷データの取り出し順番を制御する。
【００４３】
なお、他のプリンタ１６Ｐ２、１６Ｐ３、１６Ｐ４、２６Ｐ１、２６Ｐ２、２６Ｐ３、２６Ｐ４も上記と同様な構成になっている。
【００４４】
次に、本実施の形態における、印刷データの生成から印刷完了までの制御ルーチンを説明する。なお、以下では一例として、ワークステーション１２Ｗ１で印刷データを生成し、該印刷データの印刷要求をサーバ１４に対して行い、サーバ１４で印刷処理を実行するプリンタにプリンタ１６Ｐ１が選択されて、印刷処理が行われるケースを想定して説明する。
【００４５】
まず始めに、ワークステーション１２Ｗ１においては、図６に示される制御ルーチンが実行される。
【００４６】
Ｓ１０１では、ワークステーション１２Ｗ１では、ワードプロセッサ等のアプリケーションプログラム１３０において文書データ等の印刷用データが生成される。また、コスト削減印刷を指定するか否かが設定される。
【００４７】
Ｓ１０２では、プリンタドライバ１４０において、生成された印刷用データをプリンタが解釈可能な印刷言語に変換して印刷データを生成し、コスト削減印刷指定の有無を示すコスト削減印刷属性を付与する。
【００４８】
次いでＳ１０３では、スプーリング制御部１６０の制御に基づいて、印刷データが記憶装置１５０に格納される。
【００４９】
ワークステーション１２Ｗ１では、Ｓ１０１からＳ１０３の処理により、次々に印刷データが生成され記憶装置１５０に格納される。
【００５０】
記憶装置１５０に格納された印刷データは、スプーリング制御部１６０の待ち行列制御に従って取り出され（Ｓ１０４）、伝送制御部１２０の制御に基づいて伝送Ｉ／Ｆを介してサーバ１４に転送される（Ｓ１０５）。この印刷データの転送により、ワークステーション１２Ｗ１からサーバ１４に対して印刷要求が行われる。
【００５１】
Ｓ１０６では、転送が終了した印刷データを削除する。これに伴い、スプーリング制御部１６０の待ち行列から該印刷データの情報が削除される。次いで、スプーリング制御部１６０の待ち行列を参照し、記憶装置１５０に別の印刷データが残っている場合（Ｓ１０７）は、Ｓ１０４に戻り、スプーリング制御部１６０の待ち行列制御に従って次の印刷データを記憶装置１５０から取り出し、上記と同様に該印刷データの印刷要求が行われる。
【００５２】
ワークステーション１２Ｗ１から転送された印刷データは、ネットワークＮ１を介してサーバ１４に送られ、サーバ１４の伝送Ｉ／Ｆ２１０により受信される。
【００５３】
サーバ１４においては、図７に示される制御ルーチンが実行される。
【００５４】
サーバ１４は、ワークステーション１２Ｗ１、１２Ｗ２、１２Ｗ３、１２Ｗ４からの印刷データの有無を監視している（Ｓ２０１）。伝送制御部２２０の制御に基づいて、ワークステーション１２Ｗ１より転送されてきたコスト削減印刷属性付きの印刷データを、伝送Ｉ／Ｆ２１０により受信すると（Ｓ２１０で肯定判定）、Ｓ２０２に移行する。
【００５５】
Ｓ２０２では、コスト削減制御部２３０の制御に基づいて、受信した印刷データにコスト削減印刷属性が付与されているか否かのチェックが行われる。
【００５６】
コスト削減印刷属性が付与されている場合はＳ２０４に進む。
【００５７】
コスト削減印刷属性が付与されていない場合は、サーバ１４に予め設定されているコスト削減印刷属性の既定値（有／無）を印刷データに付与してから（Ｓ２０３）、Ｓ２０４に進む。
【００５８】
Ｓ２０４では、コスト削減印刷属性付きの印刷データが、スプーリング制御部２７０の制御に基づいて記憶装置２６０に格納される。
【００５９】
記憶装置２６０に格納されたコスト削減印刷属性付きの印刷データは、スプーリング制御部２７０の待ち行列制御に従って取り出されて（Ｓ２０５）、Ｓ２０６に進み、図８に示される印刷実行プリンタの決定処理を行うサブルーチンが転送先制御部２５０において実行される。
【００６０】
ここで、図８の印刷実行プリンタの決定処理を説明する。
【００６１】
Ｓ２２１では、印刷データに付与されているコスト削減印刷属性を参照し、該印刷データの印刷処理にコスト削減印刷が指定されているか否かを判断する。コスト削減印刷が指定されている場合にはＳ２２２に進む。
【００６２】
Ｓ２２２では、印刷データの保有特性（印刷言語、指定用紙サイズ、指定印刷モード、片面／両面印刷等）、機器状態制御部２４０に保持されているプリンタ情報管理テーブル２９０の情報、及び接続プリンタの機器状態の情報を参照して、該印刷データを印刷するのに適し、且つ最も印刷コストの低いプリンタを印刷処理実行プリンタに選択する。また、該印刷処理に使用する用紙を供給する用紙供給トレイを選択する。
【００６３】
このとき、選択されたプリンタが、複数の印刷モード（印刷詳細度）を備えており、印刷詳細度を下げて印刷した方がインクやトナー等の消耗品の消費を抑えることができる場合には印刷言語変換が必要と判断し（Ｓ２２３）、印刷言語変換を実施する（Ｓ２２４）。
【００６４】
ここで、Ｓ２２２からＳ２２４の処理について、具体的に例を挙げて説明する。なお、ここでは、サーバ１４の機器状態制御部２４０が、図５のプリンタ情報管理テーブル２９０に示される接続プリンタ１６Ｐ１〜１６Ｐ４の情報を保持しており、サーバ１４がワークステーション１２Ｗ１から、コスト削減印刷が指定され、用紙サイズにＡ４サイズが指定され、印刷モードに高詳細印刷モードが指定され、印刷言語がＥＳＣ／Ｐの印刷データを受信した場合を例に説明する。
【００６５】
サーバ１４はまず、機器状態制御部２４０に保持されているプリンタ情報管理テーブル２９０の情報と接続プリンタの機器状態の情報とを参照して、接続プリンタ１６Ｐ１〜１６Ｐ４から該印刷データを正常に出力可能なプリンタを印刷処理の実行プリンタの候補に選択する。ここでは、利用可能な印刷言語がＡＲＴであるプリンタ１６Ｐ４（装置名プリンタ４）が印刷処理の実行プリンタの候補からはずされる。
【００６６】
サーバ１４は、次に、プリンタ情報管理テーブル２９０の用紙環境の情報を参照して、印刷処理の実行プリンタの候補に選択されているプリンタの中から、印刷コストの低いプリンタを探す。ここでは、プリンタ１６Ｐ１（装置名プリンタ１）及びプリンタ１６Ｐ２（装置名プリンタ２）には、Ａ４サイズの裏紙がセットされており、プリンタ１６Ｐ３（装置名プリンタ３）にはＡ４サイズの用紙は新規用紙しかセットされていないため、プリンタ１６Ｐ３が印刷処理の実行プリンタの候補からはずされる。
【００６７】
サーバ１４は、次に、プリンタ情報管理テーブル２９０の課金の情報を参照して、印刷処理の実行プリンタの候補に選択されているプリンタの中から、最も印刷コストの低いプリンタを探す。プリンタ１６Ｐ１（装置名プリンタ１）は印刷１枚当たりの課金が８円で、プリンタ１６Ｐ２（装置名プリンタ２）は印刷１枚当たりの課金が１０円であることから、プリンタ１６Ｐ１（装置名プリンタ１）が印刷処理の実行プリンタに選択される。また、同時に該印刷処理の実行の際に、用紙の供給元となる用紙供給トレイをトレイ１に選択する。
【００６８】
サーバ１４は、さらに、プリンタ情報管理テーブル２９０の印刷モードの情報を参照して、標準印刷モードでの印刷が最もインクやトナー等の消耗品の消費が少ないと判断し、該印刷データを高詳細印刷モードから標準印刷モードに印刷言語変換する。
【００６９】
なお、上記の印刷言語変換では、同一言語内でのモード変換のみを行う場合を例に説明したが、サーバ１４に複数の印刷言語間での印刷言語変換機能を備えさせて、例えばＥＳＣ／ＰからＡＲＴへの言語変換、またはその逆の変換を行うようにしてもよい。これにより、正常に印刷可能なプリンタの選択肢を増やすことができ、より多くのプリンタの中から印刷コストの低いプリンタを探すことができるようになる。
【００７０】
例えば、上記で説明した例の場合、ＥＳＣ／ＰからＡＲＴに印刷データの言語変換が可能となると、プリンタ１６Ｐ４（装置名プリンタ４）においても該印刷データを正常に出力することができるようになり、このプリンタ１６Ｐ４を含めた中から、最も印刷コストの低いプリンタを探すことができるようになる。
【００７１】
印刷データをＥＳＣ／Ｐの高詳細モードからＡＲＴの標準モードに言語変換し、このプリンタ１６Ｐ４（装置名プリンタ４）のトレイ１にセットされている用紙（Ａ４サイズの裏紙）を利用して印刷処理行わせることにより、先のプリンタ１６Ｐ１（装置名プリンタ１）で印刷処理を実行するよりもさらに低コストでの印刷処理を実行が可能となる。
【００７２】
Ｓ２２２乃至Ｓ２２４の処理が行われて、印刷処理の実行プリンタが選択されると、Ｓ２２５に進み、該選択プリンタが印刷処理の実行プリンタに決定される。また、このとき、該印刷処理に使用する用紙が供給される用紙供給トレイ番号の情報も印刷データに付与される。
【００７３】
一方、印刷データの印刷処理にコスト削減印刷が指定されていない場合（Ｓ２２１で否定判定）には、Ｓ２２５において、ワークステーションにおいて印刷処理要求時に設定されたプリンタが印刷処理実行プリンタに決定される。
【００７４】
印刷処理実行プリンタが決定されると、図７のメインルーチンに戻り、次のＳ２０７に移行する。
【００７５】
Ｓ２０７では、印刷処理実行プリンタが決定された印刷データが、伝送制御部２２０の制御に基づいて伝送Ｉ／Ｆを介して、印刷処理実行プリンタに転送される。（なお、以下では印刷処理実行プリンタにプリンタ１６Ｐ１が決定されたとして説明する。）
Ｓ２０８では、転送が終了した印刷データが削除される。これに伴い、スプーリング制御部２７０の待ち行列から該印刷データの情報が削除される。次いで、スプーリング制御部２７０の待ち行列を参照し、記憶装置２６０に別の印刷データが残っている場合（Ｓ２０９）は、Ｓ２０５に戻り、スプーリング制御部２７０の待ち行列制御に従って次の印刷データを記憶装置２６０から取り出し、上記と同様に該印刷処理を実行するプリンタを決定し、該プリンタに印刷データを転送する。
【００７６】
サーバ１４から転送された印刷データは、ネットワークＮ１を介してプリンタ１６Ｐ１に送られ、プリンタ１６Ｐ１の伝送Ｉ／Ｆ３１０により受信される。
【００７７】
プリンタ１６Ｐ１においては、図９に示される制御ルーチンが実行される。
【００７８】
プリンタ１６Ｐ１は、サーバ１４からの印刷データの有無を監視している（Ｓ３０１）。伝送制御部３２０の制御に基づいて、サーバ１４より転送されてきたコスト削減印刷属性付きの印刷データを、伝送Ｉ／Ｆ３１０により受信すると（Ｓ３０１で肯定判定）、受信したコスト削減印刷属性付きの印刷データを、スプーリング制御部３８０の制御に基づいて記憶装置３７０に格納する（Ｓ３０２）。
【００７９】
記憶装置３７０に格納されたコスト削減印刷属性付きの印刷データは、転写部３５０が転写可能状態になると（Ｓ３０３）、スプーリング制御部３８０の待ち行列制御に従って取り出されて（Ｓ３０４）、ラスタライザ３４０に渡される。
【００８０】
印刷データは、ラスタライズ３４０により、ラスターデータに変換される（Ｓ３０５）。転写部３５０は、転写制御部３６０の制御に基づいて、この変換されたラスターデータを前記サーバ１４で選択された用紙供給トレイの用紙に転写する。すなわち印刷処理される（Ｓ３０６）。
【００８１】
Ｓ３０７では、印刷を終了した該印刷データが削除される。これに伴い、スプーリング制御部３８０の待ち行列から該印刷データの情報が削除される。次いで、スプーリング制御部３８０の待ち行列を参照し、記憶装置３７０に別の印刷データが残っている場合（Ｓ３０７）は、Ｓ３０４に戻り、再び転写部が転写可能となったら、スプーリング制御部３８０の待ち行列制御に従って次の印刷データを記憶装置３７０から取り出し、上記と同様に次の印刷データの印刷処理を実行する。
【００８２】
上記のように、本実施の形態では、コスト削減印刷が指定された場合には、正常に印刷可能で、且つ最も印刷コストの低いプリンタ（用紙供給トレイも含む）が自動的に選択されて、印刷コストを最大限に抑えたコスト削減印刷が実行される。また必要に応じて、印刷データの印刷言語がコスト削減印刷に最適な印刷言語に変換される。
【００８３】
これにより、必要最小限の資源により印刷を行うことができ、消耗品の消費や印刷代金などの無駄を省くとともに、利用者が誤って裏紙に両面印刷を行ってしまうなどの印刷ミスがなくなり、作業効率も向上する。
【００８４】
また、コスト削減属性を付与する手段を備えていないワークステーションが存在し、該ワークステーションで生成されたの印刷データを印刷する場合には、サーバに予め設定されているコスト削減印刷属性の既定値（有／無）が該印刷データに付与される。これにより、例えば、ワークステーションがコスト削減属性を付与する手段を備えていない場合においても、サーバのコスト削減印刷指定の既定値を「有り」に設定しておくことにより、印刷コストを最大限に抑えたコスト削減印刷を実行することができる。
【００８５】
また、最も印刷コストの低いプリンタを選択する際に参照するプリンタ情報管理テーブル２９０（図５参照）の情報は、利用者により操作制御部２８０を介して設定・変更することができる。
【００８６】
これにより、例えば、自装置の保有機能・環境の設定状態及び機器状態を監視し、変更があった場合にはサーバに変更内容を通知させる機能を備えていないプリンタ（既存のプリンタ）を利用する場合にも、利用者により該プリンタの情報をサーバに予め設定しておくことことができ、上記と同様に、最も印刷コストの低いプリンタを選択して印刷処理を実行することができる。
【００８７】
なお、上記実施の形態では、パーソナルコンピュータにおけるワードプロセッサの文書データ等の印刷において一般に行われるように、出力形式指定して印刷データに変換するときにコスト削減印刷指定の有無も設定したが、本発明はこれに限定されるものではない。メインフレームでの運用方法のように、印刷用のデータを生成するアプリケーションプログラムの起動を制御するＪＣＬ（ジョブ制御言語）等にコスト削減印刷指定の有無を記述し、該アプリケーションプログラム起動時にコスト削減印刷指定の設定が行われるようにしてもよい。
【００８８】
また、サーバに予め設定されるコスト削減印刷属性の既定値を、サーバ１台につき１つとしたが、本発明はこれに限定されるものではない。ネットワークプリント方式として一般的に利用されているＬＰＲプロトコルなどのネットワークプリントインターフェースを利用し、仮想プリンタ単位ごとにコスト削減印刷属性の既定値を設定してもよい。また、このとき利用者が仮想プリンタ単位ごとに与えられているコスト削減印刷属性の既定値を選択して印刷処理を実行させることにより、コスト削減印刷属性を切り替えることができるようになる。
【００８９】
また、ワークステーションで生成した印刷データをサーバに送信することにより該印刷データの印刷処理要求を行う一般的なプリントシステムに本発明を適用し、サーバに送信する印刷データにコスト削減印刷属性を付与したが、これに限定されない。
【００９０】
ワークステーションが印刷データと共に生成した印刷データよりも遥かにデータ量が少ないリファレンス情報（印刷データの所在などを表す印刷資源情報と、プリントサービス情報などを指定したジョブ属性情報と、印刷データの用紙サイズや用紙向きなどを表す印刷属性情報とから構成される）をプリントサーバに転送することで該印刷データの印刷要求を行い、プリントサーバが、受信したリファレンス情報と、該プリントサーバの管理下のプリンタ及びワークステーションの所在情報、性能情報を含むプリントサーバが保持している管理情報とに基づいて、印刷属性情報を満足するプリンタを決定するとともに、ワークステーションからプリンタへの印刷データの転送経路を、２種類のプリントサーバを介さないルート（ルート１、２）、及び４種類のプリントサーバを介すルート（ルート３、４、５、６）の中から、ネットワーク上のデータ転送量（通信トラフィック）が最も少ない転送経路に決定し、決定された転送経路にしたがって印刷データを決定された前記プリンタに転送し、印刷処理を実行するプリントシステム（特願平９−２５７１３２号公報参照）に本発明を適用してもよい。
【００９１】
この場合、ワークステーションから印刷要求として送信されるリファレンス情報にコスト削減印刷属性を付与するとともに、プリントサーバが印刷処理を実行するプリンタを決定する際に参照する管理情報に、各プリンタの保有機能と、環境設定状態の情報を付加し、この情報を含めてプリンタを決定することにより、印刷データを正常に印刷可能で、且つ最も印刷コストの低いプリンタが選択されるようになる。
【００９２】
また、このとき、印刷言語の変換機能をワークステーション側に設けさせれば、プリントサーバにより印刷言語の変換が必要と判断された場合には、ワークステーションで印刷データの言語変換を実施してからプリンタに印刷データを転送することができる。
【００９３】
これにより、プリントサーバでの印刷言語変換が必要なくなり、プリントサーバを介さずに、印刷データをプリンタに転送することが可能になり、より効率の良いプリントシステムを提供することができる。すなわち、印刷データがネットワーク上を流れる回数を低減し、ネットワーク上のデータ伝送量（通信トラフィック量）の増大を未然に防止させ、ネットワークシステム全体のスループットを向上させるという優れた効果ももたらすことができる。
【００９４】
【発明の効果】
上記のように、本発明では、必要最小限の資源により、適正な印刷モードで印刷することができ、印刷時の消耗品の無駄を省くことができるプリントシステムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本実施形態におけるネットワークシステムの全体構成図である。
【図２】  本実施形態におけるワークステーションの概略構成を示すブロック図である。
【図３】  本実施形態におけるサーバの概略構成を示すブロック図である。
【図４】  本実施形態におけるプリンタの概略構成を示すブロック図である。
【図５】  プリンタ情報管理テーブルの一例を示す表である。
【図６】  ワークステーションにおいて実行される制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図７】  サーバにおいて実行される制御ルーチンを示すフローチャートである。
【図８】  サーバにおいて実行される印刷実行プリンタの決定処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図９】  プリンタにおいて実行される制御ルーチンを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１２Ｗ１、１２Ｗ２、１２Ｗ３、１２Ｗ４    ワークステーション（端末装置）
１４、２４    サーバ
１６Ｐ１、１６Ｐ２、１６Ｐ３、１６Ｐ４    プリンタ
２２Ｗ１、２２Ｗ２、２２Ｗ３、２２Ｗ４    ワークステーション（端末装置）
２６Ｐ１、２６Ｐ２、２６Ｐ３、２６Ｐ４    プリンタ
１００    ネットワークシステム（プリントシステム）
１２０    伝送制御部
１４０    プリンタドライバ（設定手段）
２２０    伝送制御部（制御手段）
２３０    コスト削減制御部
２４０    機器状態制御部
２５０    転送先制御部（選択手段、変換手段）
２９０    プリンタ情報管理テーブル（保有機能情報、環境情報）
３３０    環境・状態監視部
３４０    ラスタライザ
３５０    転写部
３６０    印刷制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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