(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感熱記録シートの積層体を包装してなる感熱記録シートパッケージであって、
前記感熱記録シートに加え、前記感熱記録シートの搬送路の清掃、ならびに前記感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部の清掃、および前記記録部の押圧力の測定の機能を有するメンテナンスシートが少なくとも１枚含まれていることを特徴とする感熱記録シートパッケージ。
【請求項２】
請求項１の感熱記録シートパッケージにおいて、使用順で１枚目に、前記感熱記録シートの搬送路の清掃、ならびに前記感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部の清掃、および前記記録部の押圧力の測定の機能を有するメンテナンスシートが配置されている感熱記録シートパッケージを用いる感熱画像記録装置であって、
前記感熱記録シートパッケージもしくはこのパッケージから取り出されたシートの積層体が収容されるマガジンと、前記マガジンを所定位置に装填する装填部と、感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部と、前記マガジンからシートを取り出して前記記録部に搬送する搬送手段と、前記マガジンに収容されるシートが無くなったことを検出する検出手段と、前記検出手段によってマガジン内のシートが無くなったことが検出された後、マガジンが前記装填部から取り外されて再度装填部に装填された際に、前記搬送手段によって１枚目のシートを前記記録部に搬送し、前記記録部においてパッケージに含まれる前記メンテナンスシートに応じた処理を施す制御手段とを有することを特徴とする感熱画像記録装置。
【請求項３】
請求項１の感熱記録シートパッケージを用いる感熱画像記録装置であって、
前記感熱記録シートパッケージもしくはこのパッケージから取り出されたシートの積層体が収容されるマガジンと、前記マガジンを所定位置に装填する装填部と、感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部と、前記マガジンからシートを取り出して前記記録部に搬送する搬送手段と、前記マガジンから次に取り出されるシートが、前記感熱記録シートの搬送路の清掃、ならびに前記感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部の清掃、および前記記録部の押圧力の測定の機能を有するメンテナンスシートであることを検出する検出手段と、前記検出手段によって前記メンテナンスシートが検出された際に、前記搬送手段によって、このメンテナンスシートを前記記録部に搬送し、前記記録部において前記メンテナンスシートに応じた処理を施す制御手段とを有することを特徴とする感熱画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感熱記録材料による画像記録の技術分野に属する。
【０００２】
【従来の技術】
超音波診断画像の記録に感熱記録材料（以下、感熱材料とする）を用いた画像記録（以下、感熱画像記録ともいう）が利用されている。また、感熱画像記録は、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、近年では、超音波診断のような小型の画像記録のみならず、ＭＲＩ診断やＸ線診断等の大型かつ高画質な画像が要求される用途において、医療診断のための画像記録への利用も検討されている。
【０００３】
周知のように感熱画像記録は、感熱材料を加熱して画像を記録する加熱記録点（記録ドット）が一方向に配列されてなるグレーズを有するサーマルヘッドを用い、グレーズと感熱材料とが接触した状態で、両者を記録ドットの配列方向と直交する方向に相対的に移動しつつ、グレーズの各記録ドットを記録画像に応じて加熱することにより、感熱材料の感熱記録層を加熱して画像記録を行う。
このように、サーマルヘッドは感熱材料と接触した状態で画像記録を行う上、通常の画像記録であっても、サーマルヘッド（グレーズ）の温度は５００℃以上になることも珍しくない。そのため、感熱材料に付着する微細なゴミや、感熱材料の溶融や焼け等によって、サーマルヘッドには汚れが付着しやすく、定期的にグレーズ面等の清掃を行う必要がある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
従来の感熱記録装置では、サーマルヘッドの清掃は、アルコール等の洗浄液を浸した布や、微細なメッシュを有するラッピングシート等を用い、オペレータが手作業でグレーズ面等の汚れを落としており、清掃は手間と時間がかかる作業となっており、出力画像の生産性低下の原因ともなっている。また、ラッピングシートによる清掃は、基本的にグレーズ表面を研磨するものであるので、手作業による清掃では、グレーズ面に段差を生じてしまう場合もある。
しかも、多くの場合は、装置の構成上、サーマルヘッド清掃は作業性が悪く、場合によってはサーマルヘッドを装置から取り外して清掃を行う必要もある。
【０００５】
さらに、従来の感熱記録装置では、オペレータが清掃を忘れてしまう場合も多く、サーマルヘッドの汚れがひどくなり、記録画像に汚れが付着してしまうこともある。また、グレーズ面の段差は、記録画像の不具合も生じる。
このような画像の汚れや画像の不具合は、仕上り画像の品質低下を招くのはもちろん、前述のような医療用途では、診断のミスにもつながるものであり、重大な問題となる。
【０００６】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、感熱記録シートを用いる感熱画像記録において、定期的に、容易かつ迅速にサーマルヘッドの清掃を行うことができ、しかも、グレーズ面の摩耗の均一化も計れる感熱記録シートパッケージおよび感熱画像記録装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明の感熱記録シートパッケージは、感熱記録シートの積層体を包装してなる感熱記録シートパッケージであって、前記感熱記録シートに加え、前記感熱記録シートの搬送路の清掃、ならびに前記感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部の清掃、および前記記録部の押圧力の測定の機能を有するメンテナンスシートが少なくとも１枚含まれていることを特徴とする感熱記録シートパッケージを提供する。
【０００８】
また、本発明の感熱画像記録装置は、前記本発明の感熱記録シートパッケージにおいて、使用順で１枚目に、前記感熱記録シートの搬送路の清掃、ならびに前記感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部の清掃、および前記記録部の押圧力の測定の機能を有するメンテナンスシートが配置されている感熱記録シートパッケージを用いる感熱画像記録装置であって、前記感熱記録シートパッケージもしくはこのパッケージから取り出されたシートの積層体が収容されるマガジンと、前記マガジンを所定位置に装填する装填部と、感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部と、前記マガジンからシートを取り出して前記記録部に搬送する搬送手段と、前記マガジンに収容されるシートが無くなったことを検出する検出手段と、前記検出手段によってマガジン内のシートが無くなったことが検出された後、マガジンが前記装填部から取り外されて再度装填部に装填された際に、前記搬送手段によって１枚目のシートを前記記録部に搬送し、前記記録部においてパッケージに含まれる前記メンテナンスシートに応じた処理を施す制御手段とを有することを特徴とする感熱画像記録装置を提供する。
【０００９】
また、本発明の感熱画像記録装置の別の態様は、前記本発明の感熱記録シートパッケージを用いる感熱画像記録装置であって、前記感熱記録シートパッケージもしくはこのパッケージから取り出されたシートの積層体が収容されるマガジンと、前記マガジンを所定位置に装填する装填部と、感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部と、前記マガジンからシートを取り出して前記記録部に搬送する搬送手段と、前記マガジンから次に取り出されるシートが、前記感熱記録シートの搬送路の清掃、ならびに前記感熱記録シートに感熱画像記録を行う記録部の清掃、および前記記録部の押圧力の測定の機能を有するメンテナンスシートであることを検出する検出手段と、前記検出手段によって前記メンテナンスシートが検出された際に、前記搬送手段によって、このメンテナンスシートを前記記録部に搬送し、前記記録部において前記メンテナンスシートに応じた処理を施す制御手段とを有することを特徴とする感熱画像記録装置を提供する。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の感熱記録シートパッケージおよび感熱画像記録装置について、添付の図面に示される好適実施例をもとに詳細に説明する。
【００１１】
図１に、本発明の感熱記録シートパッケージを用いる、本発明の感熱画像記録装置の１態様の概略図が示される。
図１に示される感熱画像記録装置１２（以下、記録装置１２とする）は、例えばＢ４サイズ等の感熱記録シート（以下、感熱シートＡとする）に、サーマルヘッド６６によって感熱画像記録を行うものであり、本発明の感熱記録シートパッケージ（以下、パッケージとする）１０（図２参照）から取り出された感熱シートＡが収容されたマガジン２４を装填する装填部１４、供給搬送部１６、記録搬送部１８、サーマルヘッド６６が配置される記録部２０、および排出部２２を有して構成される。
【００１２】
このような記録装置に用いられる感熱シートＡは、通常、１００枚等の所定単位で積層された束とされ、袋体や帯等で包装されてパッケージとされているが、本発明の記録装置１２に使用される本発明のパッケージ１０には、感熱シートＡの束の中に、少なくとも１枚のメンテナンスシートが含まれる。
【００１３】
図２に本発明のパッケージ１０の概略斜視図が示される。
パッケージ１０は、ボール紙等からなる筐体で上面の一部にシートの取出口８０が形成されたケース８２に、所定枚数の感熱シートＡの束を記録面を下にして収容して、防湿袋８８に収納したものであり、記録装置１２に対応するパッケージ１０は、最も上すなわちパッケージ１０から最初に取り出されるシート（１枚目のシート）がメンテナンスシートであり、図示例においては、サーマルヘッド６６（そのグレーズ）の清掃用シートＢが清掃面を下にして配置される。
ケース８２の下面には、ケース８２（マガジン２４）に収容されたシートが無くなったことを検出するための貫通孔８４が、枚葉機構の吸盤４０（図１および図３参照）の感熱シートＡ搬出に対応する位置に形成されている。この貫通孔８４の作用については、後に詳述する。また、ケース８２の上面の上には、湿度を調整する調湿剤８６が貼着されている。
このパッケージ１０は、未使用状態では、防湿袋８８に収納されており、使用時にケース８２が防湿袋８８から取り出され、ケース８２ごと感熱シートＡがマガジン２４に収容される。
【００１４】
清掃用シートＢとしては、清掃面に１０００番程度のメッシュが形成された、いわゆるラッピングシート等の、サーマルヘッド６６の清掃に用いられる公知の清掃材をシート状にしたものが各種例示される。
なお、本発明で用いられるメンテナンスシートは、図示例の清掃用シートＢには限定されず、サーマルヘッド６６の押圧力を測定する感圧シート、感熱シートＡの搬送路を清掃するシート等、装置の清掃、作動状態や異常を検出するものであってもよい。
また、図示例のパッケージ１０は、１枚目のシートが清掃シートＢ（メンテナンスシート）であるが、本発明の（感熱記録シート）パッケージはこれに限定されず、例えば、最後のシートを清掃シートＢとしてもよい。この態様に関しては、後に詳述する。
【００１５】
前述のように、パッケージ１０のケース８２は、使用時に防湿袋８８から取り出され、マガジン２４に収容される。
図３に、マガジン２４の概略断面図を示す。
マガジン２４は、上面が開放する筐体である下ケース２４Ａと、本体の開放面を全面的に閉塞して下ケース２４Ａに固定される上ケース２４Ｂとから構成される。また、上ケース２４Ｂのケース８２の取出口８０に対応する部分には、開閉自在な蓋体２６が形成される。
【００１６】
下ケース２４Ａと上ケース２４Ｂとは取り外し自在になっており、両者を組み合わせた際には、マグネット等の公知の手段によって固定される。
感熱シートＡは、下ケース２４Ａから上ケース２４Ｂを外して、ケース８２ごと下ケース２４Ａに収容された後、上ケース２４Ｂを固定することにより、マガジン２４に収容される。
なお、ケース８２のマガジン２４への収容は、ケース８２ごと行うものに限定はされず、ケース８２からシートの束のみを取り出して収容してもよい。従って、本発明のパッケージは、ケース８２を有さないものであってもよい。
ここで、下ケース２４Ａの底面にはリブ２５，２５……が形成されており、マガジン２４に収容されたケース８２（あるいはシート）が下ケース２４Ａの底面に密着しないようになっている。
【００１７】
マガジン２４は、ケース８２（感熱シートＡ）を収容して、記録装置１２の装填部１４に装填される。
装填部１４は、記録装置１２のハウジング２８に形成された挿入口３０、案内板３２および案内ロール３４，３４、停止部材３６を有しており、マガジン２４は、蓋体２６側を先にして挿入口３０から記録装置１２内に挿入され、案内板３２および案内ロール３４に案内されつつ、停止部材３６に当接する位置まで押し込まれることにより、記録装置１２の所定の位置に装填される。
【００１８】
供給搬送手段１６は、装填部１４に装填されたマガジン２４から感熱シートＡを取り出して、搬送方向下流の記録搬送部１８に搬送するものであり、吸引によって感熱シートＡを吸着する吸盤４０を用いる枚葉機構、搬送手段４２および搬送ガイド４４を有する。
搬送手段４２は、搬送ローラ４６と、搬送ローラと同軸のプーリ４７ａ、回転駆動源と接続されるプーリ４７ｂ、ならびにテンションプーリ４７ｃと、この３つのプーリに張架されるエンドレスベルト４８と、搬送ローラ４６に押圧されるニップローラ５０とを有して構成され、吸盤４０によって枚葉された感熱シートＡの先端を搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって挟持して、感熱シートＡを下流に搬送する。
【００１９】
記録装置１２においては、記録開始の指示が出されると、図示しない開閉機構によって蓋体２６が開放され、図３に示されるように、吸盤４０を用いた枚葉機構がマガジン２４（ケース８２）から感熱シートＡを一枚取り出し、図１に示されるように、感熱シートＡの先端を搬送手段４２（搬送ローラ４６とニップローラ５０）に供給する。供給された感熱シートＡは、搬送ガイド４４によって案内されつつ搬送手段４２によって記録搬送部１８に搬送される。
なお、搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって感熱シートＡが挟持された時点で、吸盤３０による吸引は開放され、また、記録に供される感熱シートＡがマガジン２４から完全に排出された時点で、前記開閉手段によって蓋体２６が閉塞される。
【００２０】
記録搬送部１８は、規制ローラ対５２、搬送ローラ対５６およびガイド５８を有するものであり、感熱シートＡは、先ず、その先端が規制ローラ対５２に至る。従って、搬送ガイド４４によって規定される搬送手段４２から規制ローラ対５２までの距離は、感熱シートＡの搬送方向の長さより若干短く設定される。
規制ローラ対５２は最初は停止しており、感熱シートＡの先端が規制ローラ対５２に至ると、サーマルヘッド６６の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、規制ローラ対５２による感熱シートＡの搬送が開始され、感熱シートＡは、ガイド５８に案内にされつつ記録部２０に搬送される。
【００２１】
記録部２０は、サーマルヘッド６６、プラテンローラ６０、サーマルヘッド６６を冷却する冷却ファン７６、およびガイド６２を有する。
サーマルヘッド６６は、例えば、最大Ｂ４サイズまでの画像記録が可能な、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱画像記録を行うものであって、感熱シートＡへの感熱記録を行うグレーズが形成されたサーマルヘッド本体と、サーマルヘッド本体に固定されたヒートシンクとを有する。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向および逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
感熱シートＡが搬送される前は、支持部材６８は上方（矢印ａ方向と逆方向）に回動しており、サーマルヘッド６６（グレーズ）とプラテンローラ６０とは接触していない。記録搬送部１８によって感熱シートＡの先端が記録開始位置（サーマルヘッド６６のグレーズに対応する位置）に搬送されると、支持部材６８が矢印ａ方向に回動して、感熱シートＡがサーマルヘッド６６とプラテンローラ６０とによって挟持された状態となり、感熱シートＡをプラテンローラ６０によって所定位置に保持して下流に搬送しつつ、サーマルヘッド６６が記録画像に応じてグレーズの各記録ドットを加熱することにより、感熱シートＡに感熱画像記録が行われる。
【００２２】
感熱画像記録が終了した感熱シートＡは、ガイド６２に案内されつつ、プラテンローラ６０および搬送ローラ対６３に搬送されて排出部２２のトレイ７２に排出される。トレイ７２は、ハウジング２８に形成された排出口７４を経て記録装置１２の外部に突出しており、画像が記録された感熱シートＡは、この排出口７４を経て外部に排出され、取り出される。
【００２３】
前述のように、本発明の（感熱画像）記録装置の一態様である図示例の記録装置１２は、清掃用シートＢが１枚目に配置された、本発明にかかるパッケージ１０を用いるものである。
以下、この記録装置１２におけるサーマルヘッド６６の清掃作用について説明する。
【００２４】
画像記録によってマガジン２４（ケース８２）に収容される感熱シートＡが消費され、最後の一枚が使用され、ケース８２が空になる。
その後、記録を行う指示が出されると、通常の記録時と同様に吸盤４０が感熱シートＡを取りに行く。ここで、ケース８２内には感熱シートＡは無く、また、前述のように、ケース８２底面の吸盤４０による感熱シートＡ搬出に対応する位置には貫通孔８４が形成されており、さらに、マガジン２４の下ケース２４Ａの底面にはリブ２５が形成されているので、吸盤４０の吸引は抜けてしまい、感熱シートＡを吸着した際の所定圧にはならない。
記録装置１２は、この吸盤４０による吸引圧の違いにより、ケース８２内の感熱シートＡが無くなったことを検出し、表示や警告音等でその旨のメッセージを出す。
【００２５】
なお、マガジン２４（ケース８２）に感熱シートＡが無くなったことの検出（いわゆる０枚検出）は、上記の方法に限定はされず、光の反射や通過等を利用する光学的な方法、マガジン２４の重量検出による方法、吸盤４０の引上力の違いを検出する方法等、公知の方法がすべて利用可能である。
また、重送による誤差の可能性はあるが、記録枚数を検出する方法も利用可能である。
【００２６】
感熱シートＡが無くなったメッセージを受けたオペレータは、マガジン２４を装填部１４から取り外し、新しいパッケージ１０を用意して、前述のように防湿袋８８からケース８２を取り出してマガジン２４に収容し、再度装填部１４にマガジン２４を装填する。
このマガジン２４の装填、すなわち、空になったことの検出後、マガジン２４が装填部１４から取り外されて再度装填部１４に装填されると、記録装置１２は、図示しない制御手段が、自動的にサーマルヘッド６６の清掃作業を行う。
【００２７】
具体的には、このようにして新規なケース８２を収容するマガジン２４が装填部１４に装填されると、前述のように蓋体２６が開放され、吸盤４０によって１枚目のシートすなわち清掃用シートＢがマガジン２４から取り出され、供給搬送手段１６によって記録搬送部１８まで搬送される。
次いで、サーマルヘッド６６の温度確認を行うことなく、清掃用シートＢは記録搬送部１８によって記録部２０に搬送され、先端が記録開始位置に搬送されると、記録シートＡの場合と同様にしてサーマルヘッド６６が下方に移動し、清掃用シートＢがサーマルヘッド６６とプラテンローラ６０とによって挟持される。ここで、清掃中はグレーズは発熱させないか、あるいは多少発熱させて、清掃用シートＢはサーマルヘッド６６とプラテンローラ６０とによって挟持されて、プラテンローラ６０、搬送ローラ対５６および６３によって搬送され、この搬送によって清掃用シートＢの清掃面によってグレーズが清掃される。
【００２８】
従って、本発明によれば、手作業ではなく、しかも、自動的に定期的なサーマルヘッド６６の清掃を行うことができ、作業効率を大幅に向上できると共に、サーマルヘッド６６の状態を良好に保ち、高画質な感熱画像記録を安定して行うことができる。また、緊急を要するような場合でも、汚れによる画像の不具合等を生じず、再記録を行う確立を大幅に減少することができる。
しかも、手作業ではなく、感熱シートＡと同様の清掃用シートを、感熱シートＡへの画像記録と同様（加熱以外）の状態で搬送してサーマルヘッド６６の清掃を行うので、ムラ無く均一な清掃が可能であり、グレーズ面の段差等も防止することができ、また、同時にガイドや搬送ローラの清掃も行うことができる。
【００２９】
以上、説明した本発明のパッケージ１０は、一枚目に清掃用シートＢが配置されるものであったが、本発明のパッケージはこれに限定はされず、例えば、感熱シートＡの束の最後や中間、あるいは２０枚毎等の規定枚数毎等、清掃の頻度やパッケージの構成等に応じて、様々な位置に清掃用シートＢ（メンテナンスシート）を配置してもよい。
【００３０】
ここで、前述の一枚目に清掃用シートＢを有するパッケージ１０を用いる記録装置１２においては、マガジン２４に感熱シートＡが無くなったことを検出し、これによって次に供給されるシートが清掃用シートＢであることを検出してサーマルヘッド６６の清掃を行っていたが、感熱シートＡの最後等に清掃用シートＢが配置される態様のパッケージを用いる本発明の（感熱画像）記録装置においては、各種の検出手段によって、次に供給されるあるいは供給されたシートが清掃用シートＢであることを検出して、サーマルヘッド６６の清掃を行う。
【００３１】
清掃用シートＢの検出方法には限定はなく、各種の方法が利用可能である。
例えば、シートの光反射率や透過率を測定する光学的な方法、シートの重量から判別する方法、シートの表面性状を検出する方法、記録装置が検出可能なマークを清掃用シートＢに形成する方法、清掃用シートＢの端部を切欠く等を行い形状の違いを検出する方法、シートの剛性を検出する方法、シートの厚みを検出する方法等が例示される。
これらの方法で清掃用シートＢを検出したら、図示しない制御手段は、前述の記録装置１２と同様、サーマルヘッド６６で熱を掛けない以外は、通常の感熱画像記録と同様にして、清掃用シートＢを搬送し、サーマルヘッド６６の清掃を行う。
【００３２】
なお、この態様および前述の記録装置１２も含め、本発明の画像記録装置においては、清掃用シートＢが検出された際に、自動的にサーマルヘッド６６の清掃を行う構成以外にも、次ぎが清掃用シートＢであること装置が表示して、清掃の要否をオペレータが判断して決定できるように構成してもよい。
【００３３】
以上、本発明の感熱記録シートパッケージおよび感熱画像記録装置に付いて詳細に説明したが、本発明は以上の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良および変更を行ってもよのはもちろんである。
【００３４】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明の感熱記録シートパッケージおよび感熱画像記録装置によれば、手作業ではなく、定期的なサーマルヘッドの清掃、作動状態や異常の検出等のメンテナンスを自動的に行うことができ、作業効率を大幅に向上できると共に、サーマルヘッドの状態を良好に保ち、高画質な感熱画像記録を安定して行うことができ、緊急を要するような場合でも、汚れによる画像の不具合等を生じず、再記録を行う確立を大幅に減少することができる。
しかも、手作業ではなく、メンテナンスシートを画像記録とほぼ同様の状態で搬送して作業を行うのでムラ無く均一なメンテナンスが可能であり、グレーズ面の段差等も防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の感熱記録シートパッケージを利用する本発明の感熱画像記録装置の一例の概念図である。
【図２】  本発明の感熱記録シートパッケージの一例の概略斜視図である。
【図３】  図１に示される感熱画像記録装置のマガジンの概略断面図である。
【符号の説明】
１０  （感熱記録シート）パッケージ
１２  （感熱画像）記録装置
１４  装填部
１６  供給搬送手段
１８  記録搬送部
２０  記録部
２２  排出部
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  ハウジング
３０  挿入口
３２  案内板
３４  案内ロール
３６  停止部材
４０  吸盤
４２  搬送手段
４４  搬送ガイド
４６  搬送ローラ
４８  エンドレスベルト
５０  ニップローラ
５２  規制ローラ対
５６，６３  搬送ローラ対
５８，６２  ガイド
６０  プラテンローラ
６６  サーマルヘッド
６８  支持部材
７２  トレイ
７４  排出口
７６  冷却ファン
８０  取出口
８２  ケース
８４  貫通孔
８６  調湿剤
８８  防湿袋
【図１】
0003759119.tif 000002
【図２】
0003759119.tif 000003
【図３】
0003759119.tif 000004