(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
下面の少なくとも一端に凹部を有した治具と、
前記治具の凹部に係合する一定間隔に設けられたフックを備え、治具をピッチ送りしながら搬送する第１のチェーンコンベアと、
第１のチェーンコンベアから前記治具を受け取り搬送する第１の連続送りコンベアと、
前記治具の凹部に係合する一定間隔に設けられたフックを備え、第１の連続送りコンベアから治具をピッチ送りをしながら搬送する第２のチェーンコンベアと、
第２のチェーンコンベアから前記治具を受け取り搬送し、その治具を前記第１のチェーンコンベアに受け渡す第２の連続送りコンベアとからなり、
前記第１及び第２の連続送りコンベアの終端に、前記第１及び第２のチェーンコンベアを駆動させるスプロケットと連動して回転する回転バーを設け、
前記治具を連続送りコンベアからチェーンコンベアへ移し変える際、前記フックが前記スプロケットの外周に沿って回転動作中に前記治具の凹部に嵌り込み、前記回転バーが治具下面の他端に当たり回転動作をしながら、治具を搬送することを特徴とするバッファコンベア。
【請求項２】
前記第１及び第２のチェーンコンベアの上面は、前記第１及び第２の連続送りコンベアの上面より高いことを特徴とする請求項１記載のバッファコンベア。
【請求項３】
前記第１もしくは第２のチェーンコンベアは、前記治具をピッチ送りする間に、治具にワークをセットもしくは治具からワークを取り外すことを特徴とする請求項１記載のバッファコンベア。
【請求項４】
前記治具を、チェーンコンベアから連続送りコンベアに移し変える個所には、治具を上から押さえるパッドが設置されたことを特徴とする請求項１記載のバッファコンベア。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、或るサイクルタイムで製品を製造する複数の製造装置の間を結ぶもので、製造途中のワークをその中に一旦預け入れることができるバッファコンベアに関する。中でも、製造するワークが比較的小さく、そのサイクルタイムが０．５秒程度と短いものに関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子部品の中には、比較的小型で、生産のサイクルタイムが大変に短いものが多くある。電池やキーボードのスイッチなどがその一例である。
これらの電子部品は、数多くの製造工程を経て最終製品になる。例えば電池の製造であると、▲１▼容器の成型、▲２▼容器内への電解液の注入、▲３▼容器の密閉などの製造工程を順次経ることになる。そして、それら製造工程は別々の製造装置（製造ライン）からなり、ワークは各製造装置を順次移動・搬送されて、製品になるのが一般的である。
図８は、そのイメージを示す平面図である。ここで、ワークは、▲１▼容器の成型ラインに投入された後、▲２▼容器内への電解液の注入ラインに搬送され、次に▲３▼容器の密閉ラインに搬送されていく。各製造ラインは、図８のように、円形のインデックステーブルであったり、矩形循環型のコンベアラインであったり種々雑多である。
【０００３】
このレイアウトであると、いま仮に、途中の▲２▼電解液の注入ラインが何かのトラブルで停止すると、それより前の▲１▼容器の成型ラインも即座に停止しなければならない。これは、両製造ラインの間に、ワークを一旦格納する場所、いわゆるバッファがないためである。従って、稼働率を考えてみると、▲１▼▲２▼の製造ラインの平均稼働率が各々９０％であっても、全体の稼働率は９０％×９０％＝８１％と結果的に低いものになってしまう。
そこで、このような不具合を解消するために、製造ラインの間には、バッファコンベア２がしばしば設置される。この様子を図９に示す。この場合のバッファコンベア２は、矩形循環型のコンベアである。
▲１▼、▲２▼両ラインが正常に動いている間、ワークは、取出しポジションＡから載置ポジションＢへ搬送される。ところが、▲２▼電解液の注入ラインが何かのトラブルで停止すると、▲１▼で処理されたワークはＡからＣに搬送される。そしてバッファコンベア２は動きつづけて、ワークはバッファエリアに滞留する。そして、▲２▼が復旧すると、バッファコンベア２上のワークは、ＤからＢに搬送される。
【０００４】
このように、バッファコンベア２を設けておけば、後の製造ラインに何かトラブルが発生しても、その前の製造ラインは停止しないで製造を続けることができる。また逆に、前の製造ラインがトラブルで停止した場合でも、バッファコンベア２に処理済みのワークがある程度あれば、その後の製造ラインにはそのワークを供給することで、後の製造ラインは停止しないで製造を続けることができる。
【０００５】
特開平１１−３２２０２４あるいは特開平１０−０１７１３３等に、バッファコンベアが提案されている。それらは、省スペース化を図ろうとして、バッファエリアを上下に確保したり、空マガジンの占有度を減らそうと工夫を凝らした提案である。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、電池の製造ラインなど、ワークの大きさが小さく、かつ大変短いサイクルタイム（０．５秒／個）で動く特殊な製造ラインに対して、バッファ機能を持たそうとした場合には、数々の問題が出てきた。それを以下に説明する。
通常、ワークは治具にセットされて、製造ラインを流れる。ところが、１個の治具に対してワーク１個をセットしていたのでは、治具の数が大量に必要となる。それと同時に、結果的に大きなスペースも必要となる。
【０００７】
そこで、ワークが小さく大変短いサイクルタイムで処理する場合は、多数のワークを１個の治具に順次セットしていき、その治具をバッファエリアに格納する方法が採られる。同時にコンベアラインは、受け取り・受け渡しの度に停止させる必要のない連続送りコンベアあるいはピッチ送りコンベアが好んで用いられる。それは、それらのコンベアであれば製造コストを低くできるし、高い処理能力が維持できるからである。
【０００８】
図１０に、その具体例を示す。図１０は、それをイメージした平面図である。装置Ｒと装置Ｓの間に、バッファコンベア２が設置されている。このバッファコンベア２は、Ｐ１・Ｐ２コンベアとＣ１・Ｃ２コンベアの４つのコンベアで構成されている。
装置Ｒで処理されたワークは、Ｐ１コンベアの長尺の治具３に複数個順次セットされる。その後、治具はＣ１コンベア及びＰ２コンベアへと載り移る。なお、Ｐ２コンベアでは、治具にセットされたワークが一つずつ取り出されて、装置Ｓに渡される。
ここで、Ｐ１・Ｐ２コンベアはピッチ送りコンベアで、Ｃ１・Ｃ２コンベアは連続送りコンベアとなっている。
更に、このピッチ送りコンベアは、チェーンコンベアである。図１０をＦ方向から見た正面図を、図１１に示す。２つのスプロケット４，４（片方が駆動源）に巻回されたチェーン５の表面には、定ピッチでフック７が固定され、そのフック７に治具を引っ掛けて搬送する。ここで、スプロケット４，４は高速で回転・停止を繰り返し、それに伴って治具３はピッチ送りされる。
一方、連続送りコンベアは、進行方向に向かって両側にベルト８が配されたベルトコンベアである。これも、片方が駆動源となる２つのスプロケットに、ベルト８が巻回されている。
【０００９】
従って、治具３はＰ１コンベア→Ｃ１コンベア→Ｐ２コンベア→Ｃ２コンベアを循環する。装置Ｒからワークが供給され、装置Ｓへワークが排出される間は、治具内にはワークがセットされており、その他においては治具３は空の状態である。つまり、Ｃ１コンベア上がバッファエリアとなる。
このシステムは、チェーンコンベアと連続送りのベルトコンベアの組み合わせであるため、先に述べたように、大変製造コスト低く押さえることができ、魅力的なものである。
【００１０】
ただその中のコンベア間で、治具３を移載するところに問題があった。Ｐ１コンベアからＣ１コンベアへ、治具３を移載するときを例にあげる。両コンベアは動きが異なる上に、Ｐ１コンベアは高速にピッチ送りするものである。そのため、両者をただ単に動かしながら、両コンベアの間に何の機構もなしでは、治具３をＰ１コンベアからＣ１コンベアへ移し変えることはできない。つまり、所謂ピックアンドプレースユニットなどの移載ユニットを両コンベア間に設置して、それを用いて移載する必要があった。また、両コンベアの上面高さも往々にして違うため、移載ユニットは必要であった。そのため、このバッファコンベアは、単にコンベアを組み合わせるだけでは機能せず、移載ユニットを必要とし、高価なものになった。
それと同時に、仮に移載ユニットを設置したとしても、Ｐ１コンベアから治具３をピックアップする作業は、チェーンコンベアが一定のタクトでピッチ送りしたままでは困難であった。それに、いま前提条件としているように、そのタクトが０．５秒程度と大変短い場合は、とても不可能であった。そこで、両コンベア間で治具３を移載するするときは、Ｐ１コンベアを一旦停止させて、治具３を移載ユニットに預ける必要があった。そのため１つの治具３を移載する度に、Ｐ１コンベアが一定時間停止することになってしまい、装置Ｒからのワークの供給もその間滞ることとなった。すなわち、製造ライン全体の処理能力が低下することになった。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
そこで、本発明は、上述した問題点を解決するために提案されたバッファコンベアとなっている。まず、下面の少なくとも一端に凹部を有した治具と、前記治具の凹部に係合する一定間隔に設けられたフックを備え、治具をピッチ送りしながら搬送する第１のチェーンコンベアと、第１のチェーンコンベアから前記治具を受け取り搬送する第１の連続送りコンベアと、前記治具の凹部に係合する一定間隔に設けられたフックを備え、第１の連続送りコンベアから治具をピッチ送りをしながら搬送する第２のチェーンコンベアと、第２のチェーンコンベアから前記治具を受け取り搬送し、その治具を前記第１のチェーンコンベアに受け渡す第２の連続送りコンベアとからなり、前記第１及び第２の連続送りコンベアの終端に、前記第１及び第２のチェーンコンベアを駆動させるスプロケットと連動して回転する回転バーを設け、前記治具を連続送りコンベアからチェーンコンベアへ移し変える際、前記フックが前記スプロケットの外周に沿って回転動作中に前記治具の凹部に嵌り込み、前記回転バーが治具下面の他端に当たり回転動作をしながら、治具を搬送することを特徴とする。
【００１２】
ここで、第１及び第２のチェーンコンベアの上面は、前記第１及び第２の連続送りコンベアの上面より高くなっていることも特徴とする。
【００１３】
また、第１もしくは第２のチェーンコンベアは、前記治具をピッチ送りする間に、治具にワークをセットもしくは治具からワークを取り外すことをも特徴とする。
【００１４】
また、治具を、チェーンコンベアから連続送りコンベアに移し変える個所には、治具を上から押さえるパッドが設置されている。このため、高速で治具を移し変えるときでも、治具は飛び出してしまうことはない。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下添付図面にしたがって、本発明に係るバッファコンベアの好ましい形態について詳説する。なお、従来例と同じ構成部品については、従来例と同符号を用いる。
【００１６】
【実施例１】
そのレイアウトを、図１を用いて説明する。図１は、レイアウトをイメージした平面図である。ピッチ送りするチェーンコンベア１０ａ，１０ｂが平行に配置され、それらの進行方向は逆である。また、連続送りコンベア１１ａ，ｂも平行に配置され、その進行方向も互いに逆である。そして、それら４台のコンベアは、長い角棒状の治具３ａの受け渡しができるように、四角形の各辺に対応する形で配置され、その結果、治具３は４台のコンベア上を循環するものとなっている。このように、４台のコンベアで、バッファコンベアは構成されている。
初めに、ワーク１ａは、チェーンコンベア１０ａ上でピッチ送りされる空の治具３ａの中に、或る製造装置から一つずつセットされる。治具３ａの中には、定ピッチ（チェーンコンベア１０ａの送りピッチと同じ）で、ワーク１ａが合計１０個セットされる。
【００１７】
ワーク１ａがセットされた治具３ａは、次に連続送りコンベア１１ａに移し変えられる。そのまま連続送りコンベア１１ａ上で、端まで移動した治具３ａは、こんどはピッチ送りするチェーンコンベア１０ｂに移し変えられる。そして、そこで治具３ａがピッチ送りする最中に、治具内にセットされたワーク１ａを一つずつ取り出す。取り出されたワーク１ａは、別な装置に載置される。従って、このチェーンコンベア１０ｂ上で、ワーク１ａは全て取り除かれ、治具３ａは空になる。
【００１８】
空になった治具３ａは、次に、連続送りコンベア１１ｂに移し変えられる。そして、この連続送りコンベア１１ｂ上で、反対側の端まで移動した空の治具３ａは、再度チェーンコンベア１０ａに移し変えられていく。
ここで、両連続送りコンベア１１ａ，１１ｂには、途中に治具３ａを前後反転させる反転機構が設けられている。これは、治具３ａがチェーンコンベア１０ａ上でワーク１ａをセットした方向のまま、チェーンコンベア１０ｂ上へ平行移動したのでは、次工程の装置の方向へワーク１ａを取り出すことができないからである。
このように、治具３ａならびにワーク１ａが、バッファコンベア２ａの上を循環して流れていく。
【００１９】
各コンベアおよび治具３ａの構造や、各コンベア間で治具３ａを移し変える方法について、図２〜図５を用いて以下に詳述する。
図２は、図１をＨ方向から見た正面図である。それぞれのコンベアは基盤上に設置されている。そして、チェーンコンベア１０ａの上面は、連続送りコンベア１１ａ，１１ｂの上面より高くなっている。従って、このシステムは、段差のあるコンベア間において、角棒状の治具を移し変えるシステムとなっている。
チェーンコンベア１０ａは、チェーン５ａが２つのスプロケット４ａ，４ａに巻回されていて、そのスプロケット４ａ，４ａが一定角度回転した後一定時間停止を繰り返すことにより、定ピッチ送りをするものである。しかも、その回転・停止が高速で行なわれる。チェーンコンベア１０ａには、一定間隔でフック７ａが設けられており、このフック７ａで治具３ａの底面にある凹部１２を引っ掛けて、治具３ａをピッチ送りする。
【００２０】
引き続き、図３〜図５を用いて、治具の流れ、及び治具を移し変える方法について説明する。
図３（ａ）は、図１のＧ部分を詳しく描いた平面図である。また図３（ｂ）は、その部分を、図１においてＪ−Ｊ方向から見た正面図である。（ただし、図３（ｂ）には、連続送りコンベアは描いておらず、そのベルトの上面高さ位置を参考に記載している。）更に図４は、図３をＫ方向から見た拡大側面図である。
連続送りコンベア１１ａは、両端にスプロケットを持ち、スプロケットの両側にはベルトが巻回されている。スプロケットの回転に伴い、ベルト８ａは移動をする。そのベルト８ａの上に載って、治具３ａが連続的に流れる。
流れてきた治具３ａは、連続送りコンベア１１ａの終端で、治具ストッパー１３に載り移る。治具ストッパー１３は、上面がベルト８ａ上面より若干低くなっており、治具３ａは自然にベルト８ａから治具ストッパー１３に載り移る。そして、治具ストッパー１３の端部には突き当て１４があり、治具３ａはその突き当て１４に当たって止まる。
【００２１】
一方、チェーンコンベア１０ｂも、２つのスプロケット１７，１８にチェーン５ａが巻回されたもので、駆動側スプロケット１７の軸は駆動源のモータにつながっている（図示省略）。一方、従動側スプロケット１８の軸には、伝達スプロケット１９がはめ込まれている。
また、基盤上には回転バーユニット２０が設置されている。このユニットは駆動源を持たず、回転自在な回転軸２２の先端には回転アーム２３が、またその途中にはアーム回転スプロケット２４が固定されている。
ここで、図３のように、従動側スプロケット１８とアーム回転スプロケット２４は、タイミングベルト２６で連結されており、従動側スプロケット１８の回転に伴って、アーム回転スプロケット２４は回転する。チェーンコンベア１０ｂはピッチ送りをする際、駆動側スプロケット１７が一定角度回転・停止を行なう。従って、その時従動側スプロケット１８が一定角度回転・停止をし、アーム回転スプロケット２４も同様に一定角度回転・停止を行なう。
本発明では、従動側スプロケット１８とアーム回転スプロケット２４を同じ大きさにしている。そのため、両者は、１ピッチ当たりの回転角度が同じである。
【００２２】
ここで、回転バーユニット２０について補足をする。回転アーム２３の先端には回転バー２７があり、その両端にはリング２８を有している。そして、この２つのリング２８は、その間にちょうど治具３ａがはまるように取り付けられている。回転アームは３６０°回転することができる。なぜなら、治具ストッパー１３は或る間隔を持って２つに分かれており、その治具ストッパー１３を連続送りコンベア１１ａ本体に固定するアングル２９も余り出っ張っていないため、回転アーム２３は何にも当たらずに自由に回転できるからである。
【００２３】
なお、チェーンコンベア１０ｂのフック７ａ、及びそれに引っかかる治具３ａの凹部１２の形状について述べる。フック７ａにはカムフォロア３０を用いていて、治具３ａの底面に設けられた凹部１２は、そのカムフォロア３０が大きなガタなくはまり込む大きさになっている。（図３（ｂ）とともに図２も参照。説明のため、ここには治具３ａを上方に離して描いている。）
【００２４】
引き続き図５〜図６を用いて、連続送りコンベア１１ａからチェ  ーンコンベア１０ｂに、治具３ａを移し変える方法を説明する。図５〜図６は、チェーンコンベア１０ｂのピッチ送りと回転バー２７の回転に伴って、治具３ａが移り変わる様子を描いたものである。ここでも、見易いように、連続送りコンベア１１ａは描いていない。
なお、冒頭で述べたように、チェーンコンベア１０ａ,１０ｂでは、１０個のワーク１ａが治具３ａにセットあるいは治具３ａから取り出しが行なわれる。そこで、回転アーム２３は、１０回の割り出しでちょうど１回転するようにし、割り出し角度は３６°／回となっている。それに、チェーンコンベア１０ｂには、フック７ａを１０チェーン毎に合計４個取りつけていて、その間隔は、隣接する２つのフック７ａに治具３ａを引っ掛けても、治具３ａどうしが当たらないようになっている。
【００２５】
図５（ａ）…連続送りコンベア上に流れてきた治具３ａは、治具ストッパー１３（図示省略）に当たって、水平な状態で止まっている。そして、フック７ａと回転アーム２３はともに水平で、フック７ａは治具３ａの凹部１２にはまり込んでいる。また、治具３ａの後部は回転バー２７のリング２８，２８の間にはまり込んで、回転バー２７の上に載っている。
図５（ｂ）…チェーンコンベア１０ｂが１ピッチ移動すると、従動側スプロケット１８がその分回転（３６°）して停止する。この時、タイミングベルト２６で連結されたアーム回転スプロケット２４も、同時に３６°回転して停止する。
このとき、治具３ａは、底面の前方にはフック７ａが入り込んで、後方は回転バー２７が支えながら、少し上昇する。この間、治具３ａはほとんど水平を保ったままである。これは、フック７ａの回転半径と回転バー２７の回転半径とを同じにしているためである。
図５（ｃ）…更にチェーンコンベア１０ｂが１ピッチ移動すると、従動側スプロケット１８とアーム回転スプロケット２４も更に３６°回転する。そして、治具３ａは一段と上昇する。この間も、フック７ａと回転バー２７に支えられて、治具３ａはほとんど水平を保っている。
【００２６】
図６（ｄ）…更にチェーンコンベア１０ｂがもう１ピッチ移動すると、フック７ａが垂直に立った状態になる。これは、治具３ａが最大高さを過ぎた直後の状態であり、治具３ａはこの後、この高さのままチェーンコンベア１１ｂ上をピッチ送りされることになる。
また、チェーンコンベア１０ｂには天井板３１が取り付けられていて、この状態で、天井板３１の底面と治具３ａの上面とは僅かに隙間がある。そして、天井板３１は、Ｌ寸法分だけ治具３ａにかぶさっている。このため、治具３ａは回転を伴いながら持ち上げられても、上方に飛び出してフック７ａから容易にはずれることはない。更に、チェーンコンベア１０ｂの両側（進行方向の両側；紙面の表裏側）には、フック７ａをかわすように下板３２が設けられており、治具３ａの前端の底面は下板３２の載っている。従って、治具３ａは、この後天井板３１と下板３２の間を移動することになる。
なお、天井板３１と下板３２とは、フック７ｂが見易いように、２点鎖線で描いている。また、図５（ａ）〜（ｃ）には、両板３１，３２を描いていない。これは、図５（ａ）〜（ｃ）の状態では、その間の動作説明に天井板３１と下板３２とが直接関係ないことと、フック７ｂの動きを見易くしたためである。
図６（ｅ）…そして、チェーンコンベア１０ｂがもう１ピッチ移動する。すると、回転バー２７は治具３ａの底面からはずれるが、治具３ａはフック７ａで引っ張られながら、後天井板３１と下板３２の間を移動する。
図６（ｆ）…この図は、この後、チェーンコンベア１０ｂが更に５ピッチ移動した時の状態を示している。連続送りコンベア１１ａの治具ストッパー１３（図示省略）には、次の治具３ａが到着しているが、チェーンコンベア１０ｂのフック７ａと回転バー２７は、まだ治具３ａの底面には達していない。しかしながら、連続したフック７ａで治具３ａを連続して引っ掛けても、図に示すように、その２つの治具３ａはぶつかることはなく、治具３ａを移し変えることができる。
【００２７】
以上説明したように、本発明のバッファコンベアは、チェーンコンベアに設けたフックがスプロケットの周囲を回転する（半回転分）ときに、その回転に同期してかつ回転角度を合わせながら、回転バーも回転する。そして、フックと回転バーはそれぞれ、治具の底面の前方・後方を支えながら、治具を持ち上げる。それで上面の高さが低い連続送りコンベアから、高いチェーンコンベアに移し変えることができる。
そして、この際、チェーンコンベアは一瞬たりとも停止させる必要はなく、ピッチ送り動作を続けたままでよい。しかも、このピッチ送りスピードが０．５秒／ピッチ程度の高速動作であっても、治具の移し変えが可能である。
【００２８】
【実施例２】
次に、図７を用いて実施例２の説明をする。図７は、図５〜図６と同様に、チェーンコンベア１０ｂのピッチ送りと回転バー２７の回転に伴って、治具３ａがコンベア間を移り変わる様子を描いたものである。
【００２９】
これは、先の実施例１に対して、治具３ａの移し変え個所に、治具３ａの押さえユニット３３を追加している。
押さえユニット３３は基盤に固定されている。そして、詳述は省くが、その駆動源は高圧エアーで、エアーシリンダーの動作により、先端のパッド３４が上下動する。これが下降端にある時、パッド３４の底面は、天井板３１の下面より若干低くなっている。そして、治具３ａがフック７ａと回転バー２７で持ち上げられて最も高い位置になったとき、パッド３４は、治具３ａの後半部分をほぼ覆う大きさとなっている。
【００３０】
従って、治具３ａが持ち上げられる時、治具３ａの後半部分はパッド３４に当たる。ここで、エアーシリンダーの高圧エアー圧が適当に調整してあるため、治具３ａが当たるとパッドは上方に逃げて、その下面は天井板３１の下面とほぼ面一となる。そしてその後、治具３ａは、上面がパッド３４と天井板３１の間を、平行にピッチ送りされる。
【００３１】
この押さえユニット３３の効果を、以下に述べる。
チェーンコンベア１０ｂは、０．５秒／ピッチ程度の高速で動作している。従って、移り変わる際、治具３ａは高速で、かつ回転を伴いながら持ち上げられる。しかも、治具３ａが最大高さまで持ち上げられるときは、回転動作をする回転バー２７がその頂点を通過する際に、治具３ａの後部が一瞬上方に跳ね上げられる格好となる。（これは、図５（ｃ）から図６（ｄ）に移るときの現象であり、両図を参照。）そのために、そのスピードと治具３ａの形状・重さによっては、治具３ａが上方に飛び出してしまう危険性がある。
ところが、この押さえユニット３３があれば、治具３ａは飛び出すことはない。また、高圧エアー圧は、治具３ａがパッド３４に当たって接触しながら回転・移動しても、回転バー２７がスムーズに回転できる程度に設定されており、チェーンコンベア１０ｂのピッチ送りに何ら悪影響を与えることもない。
【００３２】
以上２つの実施例について説明したが、全体を通して何点か補足しておく。
まず、図３に戻って、チェーンコンベア１０ｂから連続送りコンベア１１ｂに、治具３ａを移し変える方法について述べる。連続送りコンベア１１ｂの受け取り端には、上下動するエレベーターユニット３６がある。これは、エアーシリンンダーで駆動するものでよい。その先端には、治具載せプレート３７があり、その上面には治具の案内となるベアリング３８が複数配置されている。ここで、治具載せプレート３７の幅は、連続送りコンベア１１ｂのベルト２本の内寸法より小さい。そのため、治具載せプレート３７は、２本のベルト８ａの間を上下できる。
チェーンコンベア１０ｂから治具３ａを受け取るとき、治具載せプレート３７は上方にあって（図３（ｂ）に示す状態）、ピッチ送りされた治具３ａはそのまま治具載せプレート３７に載り移る。この際、治具３ａは、ベアリング３８の内側に沿って載り移る。治具３ａが完全に載り移ると、治具載せプレート３７はベルト８ａの下まで下降する。すると治具３ａがベルト８ａの上に載り、治具３ａはベルト８ａに載って流れていく。
【００３３】
次は、治具の形状や装置各部の材質に関するものである。
治具は、図でこれまで示したように、上下面に凸部や突起がない形状にするべきである。これは、もし凸部や突起があれば、治具が連続送りコンベア端部の治具ストッパーの上にうまく載らなくなる。あるいは、回転バーがそれらに当たって、治具を水平に保ったまま持ち上げることができなくなる。また、チェーンコンベア上の天井板や下板の間を、治具がスムーズに移動できなくなる、などの不具合を生じるからである。
また、治具が接触しながら移動する個所となる、天井板や下板それにパッドは、フッソ系の樹脂などのように、滑り性の良い材質にするべきである。
【００３４】
また次は、連続送りコンベアの途中に設けた、治具の反転機構について言及する。
これまで述べた実施例においては、ワークを治具にセットしたり治具から取り出したりする方向が片側しかないために、上記反転機構を設けている。しかし、治具の形状を変えて、治具の長辺の両側からワークをセットしたり取り出すことができれば、このような反転機構は必要ない。
【００３５】
最後に、実施例２の形態の実験機を用いて、発明者が行った実験の結果を述べる。主な仕様は下記の通りであり、０．４秒／個タクトでワークを治具に挿入、及び治具から取り出しながら、問題なく治具を循環させることができた。
・チェーンコンベアのピッチ送り…３２ｍｍピッチ／０．１５秒
・治具の大きさ…長さ３２０ｍｍ×高さ５５ｍｍ×幅６０ｍｍ
・ワークの収納数…１０ワーク／治具
【００３６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のバッファコンベアは、ピッチ送りする２台のチェーンコンベアと、２台の連続送りコンベアとで構成され、治具はそれらコンベア上を循環するものである。ここで、ワークは、治具内に、治具がチェーンコンベア上でピッチ送りされる間にセットされ、あるいは治具内から取り出される。また、チェーンコンベアは高速運転を続けたままで、治具をチェーンコンベアから連続送りコンベアへ移し変えることができる。
従って、バッファコンベアの前後に配置された、サイクルタイムの短い製造ラインのバッファとしての機能を十分に発揮する。また、コンベアはチェーンコンベアあるいは連続送りコンベアなどの単純なもので構成され、なおかつ、コンベア間で治具を移し変える際、特殊な移載機構が一切いらない。そのため、価格が安く、設計も容易なバッファコンベアとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のバッファコンベアをイメージした平面図
【図２】  本発明のバッファコンベアの正面図
【図３】  本発明のバッファコンベアの一部分を示す平面図と、正面図
【図４】  本発明のバッファコンベアの一部分を示す側面図
【図５】  本発明のバッファコンベアを用いて、コンベア間で治具を移し変える様子を示す正面図（１）
【図６】  本発明のバッファコンベアを用いて、コンベア間で治具を移し変える様子を示す正面図（２）
【図７】  本発明のバッファコンベアの、他の実施例を示す正面図
【図８】  従来の製造ラインをイメージした平面図
【図９】  従来のバッファコンベアを設置した製造ラインをイメージした平面図
【図１０】  従来のバッファコンベアを設置した製造ラインを示す、別なイメージ図
【図１１】  上記製造ラインの部分側面図
【符号の説明】
１ａ  ワーク
２，２ａ  バッファコンベア
３，３ａ  治具
４，４ａ  スプロケット
５，５ａ  チェーン
７，７ａ  フック
８，８ａ  ベルト
１０ａ，１０ｂ  チェーンコンベア
１１ａ，１１ｂ  連続送りコンベア
１２  凹部
１３  治具ストッパー
１４  突き当て
１７  駆動側スプロケット
１８  従動側スプロケット
１９  伝達スプロケット
２０  回転バーユニット
２２  回転軸
２３  回転アーム
２４  アーム回転スプロケット
２６  タイミングベルト
２７  回転バー
２８  リング
２９  アングル
３０  カムフォロア
３１  天井板
３２  下板
３３  押さえユニット
３４  パッド
３６  エレベーターユニット
３７  治具載せプレート
３８  ベアリング
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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