(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の電子式価格表示ラベル・ユニットと無線方式によりデータを送受信する複数の通信基地局と中央制御装置間において直列接続されたケーブルの接続状態を検知する方法であって、
各通信基地局において、前記複数の通信基地局間と前記複数の価格表示ラベル・ユニット間の通信エラー状態を監視し、前記複数の価格表示ラベル・ユニット間とのエラーレート情報を記憶しておくステップと、
前記中央制御装置から各通信基地局に対して、前記エラーレート情報の送出を要求するメッセージを前記ケーブルを介して送信するステップと、
各通信基地局から、前記ケーブルを介して前記エラーレート情報を前記中央制御装置に対して送信するステップと、
前記中央制御装置は、各通信基地局から送信された前記複数のエラーレート情報における最大エラーレートを決定するステップと、
前記中央制御装置から各通信基地局に対して、前記ケーブルを介して次のメッセージを送出し第２のエラーレート情報の送出を要求するステップと、
各通信基地局は、前記ケーブルを介して前記第２のエラーレート情報を前記中央制御装置に対して送信するステップと、
前記中央制御装置は、各通信基地局から送信された複数の前記第２エラーレートと前記最大エラーレートとを比較するステップと、
前記最大エラーレートを超える前記第２のエラーレート情報を送信した通信基地局があった場合、当該通信基地局と前記中央制御装置間のケーブルにおける故障を知らせるセージを遠隔のサポート局装置に送信するステップと、
の各ステップを有することを特徴とする電子式価格表示ラベル・システムにおける故障検知方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子式価格表示ラベル（以下、「ＥＰＬ」という）システムにおいて故障が生じた場合に、該システムの中央制御装置がそれを検知するための方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＥＰＬシステムは、店舗内において取り扱う種々の商品品目に個々に対応する複数のＥＰＬを有する。ＥＰＬは、店舗内の商品棚の上の商品品目の価格を表示するために、当該商品棚の前面に沿って設けられているレール上に設置される。
【０００３】
店舗によっては、取り扱う商品品目の数に応じて個々の商品の価格を表示するために数千もの数のＥＰＬを設置する場合がある。ＥＰＬデータ・ファイル内のＥＰＬに関する情報は、データ格納媒体に格納される。そして、該データ格納媒体とＥＰＬは共に中央制御装置に接続される。ＥＰＬによって表示される価格情報は、価格参照ファイル（ＰＬＵファイル）から得られる。
【０００４】
従来においては、ＥＰＬシステムを構成する構成ユニットの故障診断は、専門のメンテナンス要員によって行われてきた。メンテナンス要員は、現地に行ってそのＥＰＬシステムのための故障診断プログラムをシステムにロードして実行し、故障の原因を解明する。そして、故障が解明された後、故障に係る部品をオーダーすることとなる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ＥＰＬシステムの故障を診断する従来のこの手法は、多くの時間を要し且つ高コストである。さらに、このような故障回復作業の間はＰＬＵの価格変更は一切行なうことは出来ない。
【０００６】
そこで本願発明は、ＥＰＬの故障をシステムを構成する中央制御装置が自動的に監視し、故障が生じた場合に、その故障の事実とその可能性ある故障原因をメンテナンス要員に知らせ、以て、故障に係る可能性のある部品の交換部品を持参して現地に赴くことを可能とすることにより、修理時間を減少させ、システムのダウン時間を大幅に縮減させることを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
そこで、本願発明は、ＥＰＬシステムにおける故障診断を定期的に行なうための方法を、以下の手法により提供する。
【０００８】
すなわち、本発明は、複数の電子式価格表示ラベル・ユニットと無線方式によりデータを送受信する複数の通信基地局と中央制御装置間において直列接続されたケーブルの接続状態を検知する方法であって、各通信基地局において、前記複数の通信基地局間と前記複数の価格表示ラベル・ユニット間の通信エラー状態を監視し、前記複数の価格表示ラベル・ユニット間とのエラーレート情報を記憶しておくステップと、前記中央制御装置から各通信基地局に対して、前記エラーレート情報の送出を要求するメッセージを前記ケーブルを介して送信するステップと、各通信基地局から、前記ケーブルを介して前記エラーレート情報を前記中央制御装置に対して送信するステップと、前記中央制御装置は、各通信基地局から送信された前記複数のエラーレート情報における最大エラーレートを決定するステップと、前記中央制御装置から各通信基地局に対して、前記ケーブルを介して次のメッセージを送出し第２のエラーレート情報の送出を要求するステップと、各通信基地局は、前記ケーブルを介して前記第２のエラーレート情報を前記中央制御装置に対して送信するステップと、前記中央制御装置は、各通信基地局から送信された複数の前記第２エラーレートと前記最大エラーレートとを比較するステップと、前記最大エラーレートを超える前記第２のエラーレート情報を送信した通信基地局があった場合、当該通信基地局と前記中央制御装置間のケーブルにおける故障を知らせるセージを遠隔のサポート局装置に送信するステップと、の各ステップを有することを特徴とする電子式価格表示ラベル・システムにおける故障検知方法を提供するものである。
【０００９】
本方法は、さらに任意的に、故障が生じた際に、前記ステータス応答を、予め保管されている故障データ及びシステム構成データと比較すステップを含むことができる。ある特定の故障はステータス応答が全く無いことによって知ることが出来る。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本願発明の一実施例を、図面を参照して説明する。
【００１１】
図１に示す通り、ＥＰＬシステム１０は、中央制御装置１２、記憶装置１４、通信基地局（以下、「ＣＢＳ」という）１５ａ−ｄ、ＣＢＳ用電源１６ａ−ｂ、ＥＰＬ１８ａ−ｄ、ディスプレイ装置２２、プリンター装置２３、通信回路装置２４とノイズ発生装置２５から成る。
【００１２】
中央制御装置１２は、ＥＰＬ制御ソフトウェア２０とＥＰＬ診断ソフトウェア３０を実行する。ＥＰＬ制御ソフトウェア２０は、全ての事項を記録し、計画し、ＣＢＳ１５ａ−ｄを介して、ＥＰＬ１８ａ−ｄへの価格変更を送信し、ＣＢＳ１５ａ−ｄを介してＥＰＬからステータス・メッセージを受け取り、それを分析する。これらのステータスメッセージは、該メッセージを送出したＥＰＬを識別するためのアドレス・データを含む。
【００１３】
ＥＰＬ制御ソフトウェア２０は、さらに、それぞれのＥＰＬのための商品品目情報、識別情報、商品品目価格検証情報及びステータス情報を有する。
【００１４】
ＥＰＬデータファイル２８を維持管理する。中央制御装置１２は、通常一つ以上の通信ポート３１ａ−ｂを含む。
【００１５】
記憶装置１４は、好ましくはハード・ディスク装置を用いる。記憶装置１４は、故障データ・ファイル２６、ＥＰＬシステム構成ファイル２７及びＥＰＬデータ・ファイル２８を保管する。ＥＰＬシステム構成ファイル２７は、システム１０がどのように構成されているか、すなわち、システム１０内の各ＥＰＬシステム・コンポーネントのアドレスとその相対アドレス位置を、中央制御装置１２に知らせる。
【００１６】
ＣＢＳ１５ａ−ｄは、ケーブル３５ａ−ｃによって、共に直列に接続される。ここでは、４台のＣＢＳだけを示している。ＣＢＳ１５ａ−ｄの各々は、一つの送信アンテナ３７と４台までの受信アンテナ３８を含み、これによってＣＢＳ１５ａ−ｄとＥＰＬ１８ａ−ｄ間のメッセージの送受信を行なう。複数のＣＢＳは、同一の電源から電力を受け入れることができる。ここでは、ＣＢＳ１５ａ−ｂはＣＢＳ放送電源１６ａから、そして、ＣＢＳ１５ｃ−ｄはＣＢＳ放送電源１６ｂから電力供給を受けている。
【００１７】
それぞれのＣＢＳ１５ａ−ｄは、各ＣＢＳの動作を制御するためのＣＢＳ回路３９を含む。ＣＢＳ回路３９は、そのメモリー内にＣＢＳデータ４１を保持する。ＣＢＳ１５ｂ−ｄ内において、ＣＢＳデータ４１は、ＣＢＳ１５ａと他のＣＢＳ１５ｂーｄ間との通信エラー率を含む。ＣＢＳ１５ａ内において、ＣＢＳデータ４１は、ＣＢＳ１５ａと中央制御装置１２間の通信のエラー率を含む。ＣＢＳ１５ｃは、下で説明するとおり、マスターに指定されると、ＣＢＳ１５ｃ内のＣＢＳデータ４１は、ＣＢＳ１５ｃと中央制御装置１２間の通信エラー率を含む。過度に高いエラー率は、ケーブル３３ａ−ｂ若しくはケーブル３５ａ−Ｃの接続不良であることを示唆している。
【００１８】
ＣＢＳ１５ａ−ｄは、さらにロー・ノイズ増幅器（ＬＮＡ）を含み、それは、ＣＢＳ受信アンテナ３８によって受信された信号を増幅し、ＣＢＳ回路３９が、受信信号内の情報を扱うことができるようにする。
【００１９】
ＣＢＳ故障の一つは、ＬＮＡ４５の故障である。ＬＮＡ４５が故障しているか否か（故障、若しくは結線不良）かどうか見極めるため、中央制御装置１２は、ＣＢＳ１５ａに対してステータス・メッセージを送信し、ＣＢＳ１５ａは、そのステータスメッセージをＥＰＬ１８ａに送信し、ＥＰＬ１８ａは、応答信号をＣＢＳ１５ａに返信する。中央制御装置１２が該応答信号をＣＢＳ１５ａを介して受信しなかた場合には、中央制御装置１２はＬＮＡ４５が予め設定された最小電力以上の電力を消費しているものと認識する。その電力レベルが予め設定された最小電力レベル以下であるならば、中央制御装置１２は、支援システム３２に対して故障メッセージを伝える。
【００２０】
ＣＢＳデータ４１内に記録される情報は、他のＣＢＳに対して送出されたメッセージの数と他のＣＢＳが、応答したどうかの情報を有する。ＣＢＳデータ４１も、同様にＥＰＬに対して送出されたメッセージの数とそれに対する応答があったか否かを記憶する。
【００２１】
ＣＢＳ１５ａはマスターＣＢＳであり、ＣＢＳ１５ｂ−ｄはスレーブＣＢＳｓである。ＣＢＳ１５ａは、直接に中央制御装置１２と通信する。代替マスターを指定する場合がある。ここでは、ＣＢＳ１５ｃが代替マスターと指定され、ＣＢＳ１５ｃは、ＣＢＳ１５ａがダウン、若しくは正常に働かない時、または通信ポート３１がダウンしているとき、又はＣＢＳ１５ａと中央制御装置間のケーブル３３ａがダウンしたときには、ケーブル３３ｂを介して、直接に中央制御装置１２と通信する。
【００２２】
ＥＰＬインターフェース・ソフトウェア２０は、データ・スケジューラー３４とＣＢＳマネージャー３６を含む。データ・スケジューラー３４は、ＥＰＬ価格変更メッセージを、ＣＢＳ１５ａ−ｄを介してＥＰＬ１８ａ−ｄに対して送出する管理を行なう。ＣＢＳマネージャー３６は、ＥＰＬ１８ａ−ｄに対して価格変更メッセージの実際の送信及び所定期間ごとにＥＰＬ１８ａ−ｄからのステータス・メッセージの受信管理を行なう。
【００２３】
ＥＰＬ診断されたソフトウェア３０は、自動的に、ＥＰＬシステム１０の故障を監視し、データ・ファイル２６内に発生した故障内容を記録し、ディスプレイ２２を用いてその故障内容を表示し、プリンター２３を使用してその故障内容を印字して報告する。そして、通信回路２４を使用して支援システム３２への他のアプリケーションにより、故障データ・ファイル２６の中に記録されている故障内容を読みとる。
【００２４】
記憶媒体１４は、故障データ・ファイル２６とＥＰＬデータ・ファイル２８を有する。
【００２５】
通信回路２４は、支援システム３２に対して、ＥＰＬ故障診断ソフトウェア３０によって発生される故障メッセージを送信する。通信回路２４は、好ましくはモデムであるが、また、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）か広域ネットワーク（ＷＡＮ）アダプタのようなネットワーク回路を含むことができる。
【００２６】
支援システム３２は、好ましくはＥＰＬシステム販売業者かＥＰＬシステム保守業者の所に設置されるモデムを有するコンピューター・システムである。
【００２７】
ノイズ発生器２５は、ユーザーに故障が発生したことをを知らせる。ノイズ発生器２５は、通常、中央制御装置１２に接続される。
【００２８】
図２に示す通り、ＥＰＬ１８ａ−ｄは、各々電池４０、送受信アンテナ４２、ディスプレイ４６、メモリー４７及びＥＰＬ回路４８を有する。アンテナ４２は一つだけなので、アンテナ４２が故障した場合は、ＥＰＬは故障若しくは店舗内で紛失したものと見なされる。
【００２９】
電池４０は、ＥＰＬ１８ａ−ｄに対して電力を提供する。電池の電圧が低い場合は、ＥＰＬ故障の一原因となる。
【００３０】
送受信アンテナ４２は、ＣＢＳ１５ａ−ｄから、価格変更データとステータスメッセージを受信する。アンテナ４２の故障すると、ＥＰＬ１８ａ−ｄが、ＥＰＬ制御ソフトウェア２０からの価格変更要求を受信出来なくなる。
【００３１】
送受信アンテナ４２は、ＣＢＳ１５ａ−ｄに対して、価格変更要求とステータスメッセージ要求に対して応答する。アンテナ４２の故障は、ＥＰＬ制御ソフトウェア２０が、価格変更が受け入れられてＥＰＬ１８ａ−ｄによって表示されたことを確認するのを妨げ得る。
【００３２】
ディスプレイ４６は、価格と他の付加的情報を表示する。ディスプレイ４６は、好ましくは液晶ディスプレイであって、ガラス４９を含む。ディスプレイ４６における、ガラス４９の亀裂を含む故障は、顧客に対する表示価格情報を不可能にする。そのため、ガラス４９の周囲には細いワイヤが施されている。このワイヤに接続されるリード線の継続的なループ・チェックにより、ガラス４９がひび割れが検知される。
【００３３】
メモリー４７は、商品価格価格検証情報を格納する。好ましくは、この商品価格価格検証情報は、表示価格のサム・チェックによる。
【００３４】
ＥＰＬ回路４８は、ＥＰＬ１８ａ−ｄの内部動作を制御する。回路４８が故障すれば、全てのＥＰＬ１８ａ−ｄの故障を引き起こすこととなる。
【００３５】
図３において、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０の操作を詳細に説明する。
【００３６】
ＳＴＡＲＴ６０から始まり、ステップ６２において、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、ＣＢＳ１５ａ−ｄとＥＰＬ１８ａ−ｄに対するステータス要求信号を送信するよう、ＣＢＳ管理装置３６に対して、定期的に要求する。
【００３７】
ステップ６４において、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、ＣＢＳ管理装置３６からステータス応答を受信する。
【００３８】
ステップ６６において、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、そのステータスメッセージを故障データファイル２６と構成ファイル２７の内容と比較する。
【００３９】
ステップ６８において、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、その比較により、故障が起こったかどうか判断する。もし故障でなければ、制御はステップ６２に戻る。故障が発見された場合は、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、ディスプレイ２２上にその故障内容と対応策を表示する。これに代わり、ＥＰＬ診断ソフトウェアは、ノイズ発生器２５を起動するか、ステップ７０において、プリンター７０を起動してエラーメッセージを印字する。
【００４０】
ステップ７２において、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、その店舗管理者と支援システム３２に対して故障が生じたことを知らせ
、支援システム３２に対して当該故障内容を含むサポート要求信号と当該故障の対応策を送信する。支援システム３２と店舗管理者への前記了知は、ディスプレー上への表示、印刷、若しくは音声メッセージの形で行われる。好ましくは、ディスプレイ２２により、店舗管理者に知らせる。
【００４１】
それから、制御はステップ６２に復帰し、ＥＰＬシステム１０を監視し続ける。
【００４２】
さらに好ましくは、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、店舗管理者とＥＰＬ保守要員に対して、重要なコンポーネント故障があったことを直ちにそして自動的に知らせる。重要でないコンポーネント故障の通知は、遅れてなされても良い。
【００４３】
ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、図４にリストされる試験を実行する。ＥＰＬ診断ソフトウェア３０によって監視され報告される故障は、図５において例示する。
【００４４】
故障が起こるとき、その故障の特定は、一若しくは複数の試験を実行することによって決定されることがある。例えば、全ＣＢＳ１５ａ−ｄのＣＢＳ試験が全ＣＢＳ１５ａ−ｄの故障を表示するのであれば、その故障は複数の原因の中の何れか一つによって引き起こされた場合が多く、同時に全てのＣＢＳ１５ａ−ｄが故障している場合はほとんどない。このような場合、シリアルポート３１ａの故障の可能性がある。したがって、ポート試験が実行される。シリアルポート３１ａが故障ならば、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、通信回路２４を介して支援システム３２に対して送り出されるべきサポート・リクエストを発生する。
【００４５】
シリアルポート３１ａに故障の原因がなければ、ＣＢＳ１５ａかケーブル３３ａに原因があるのかもしれない。いずれの故障も、ＣＢＳ１５ｂ−ｄにメッセージが到着するのを妨げることとなる。この原因をテストするために、ＣＢＳ１５Ｃは、マスターＣＢＳとして構成され、ＣＢＳ試験が各ＣＢＳ１５ａ−ｄの上で実行される。ＣＢＳ１５ａがＣＢＳテストをパスしたならば、ケーブル３３ａが、故障の原因である可能性が高い。
【００４６】
ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、通信回路２４によって支援システム３２に対して送出されるサポート・リクエスト支持要求を発生する。
【００４７】
ＣＢＳ１５ａがその試験をパスせず、他のＣＢＳもそのテストをパスしない場合は、電源試験が行われ、電源１６ａがその故障原因であるかどうかが判断される。ＣＢＳ１５ａとＣＢＳ１５ｂが共に故障ならば、電源試験によって、ＣＢＳ１５ａとＣＢＳ１５ｂの故障がＥＰＬシステム構成ファイル２７の内容に基づいて検討される。ＣＢＳ１５ａとＣＢＳ１５ｂは共に、同じ電源装置１６ａから電力を供給されているので、電源装置１６ａの故障がその原因である可能性が考えられる。ＥＰＬ診断ソフトウェア３０はサポート・リクエストを発生し、それは支援システム３２に対して通信回路２４によって送出される。
【００４８】
図５に示された各種故障を診断するために図４中の診断試験を如何に結合して行われるかを示す例として、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、ＥＰＬ１８ａ−ｄに対して問い合わせてシステム１０の中の一もしくは二以上のＥＰＬ１８ａ−ｄが動作していないことを示す最初の表示を行うこととする。
【００４９】
もし、一つのＥＰＬのみが故障しているのであれば、そのＥＰＬが故障しているのであるか、さもなければそのＥＰＬはＥＰＬデータファイル２８にリストされていないのである。もし複数のＥＰＬ１８ａ−ｄが故障しているのであれば、ＣＢＳの一つがおそらく故障していることが予想できる。なぜならば、同時に複数のＥＰＬ１５ａ−ｄが故障することはあり得ないからである。ＣＢＳ試験は、故障したＥＰＬに関連するＣＢＳの上で実行される。もしＣＢＳが故障であるならば、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０はサポート・リクエスト信号を発生させ、それは通信回路２４によって支持システム３２に対して送出される。
【００５０】
ＣＢＳが故障でないならば、ＣＢＳの一部分だけが故障していることがわかる。この場合可能性としては、ＣＢＳ回路３９の伝送器部分に故障の原因があることが考えられる。したがって、ＣＢＳ送信試験が実行される。ＣＢＳがその関連するＥＰＬに対して送信できないのであれば、ＥＰＬ診断ソフトウェア３０は、通信回路２４によって支持システム３２に対してサポート要求信号を送信する。
【００５１】
【発明の効果】
以上のようにして、ＥＰＬシステムにおいて生じる故障を検知し報告するのである。これにより本願発明は、ＥＰＬシステムにおける構成装置の故障を、故障が生じた後にそのシステムのメンテナンス要員が現地に赴くまでもなく、システムを構成する中央制御装置が定期的且つ自動的に監視し、故障が生じた場合に、その故障の事実とその可能性ある故障原因をメンテナンス要員に知らせ、それにより、故障に係る可能性のある部品の交換部品を持参して現地に赴くことを可能とすることにより、修理時間を減少させ、システムのダウン時間を大幅に縮減させることを可能にすることできたのである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  ＥＰＬシステムのブロックダイヤグラムである。
【図２】  ＥＰＬモジュールのブロックダイヤグラムである。
【図３】  本願発明による故障検知報告方法を説明するフローダイアグラムである。
【図４】  実行される試験、試験の目的及び検出の方法を説明するチャート図である。
【図５】  故障モード、アクション・モード及び対応策の推奨チャート図である。
【図１】
0003810139.tif 000002
【図２】
0003810139.tif 000003
【図３】
0003810139.tif 000004
【図４】
0003810139.tif 000005
【図５】
0003810139.tif 000006