(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
体腔としての血管内に挿入されるカテーテルチューブと、
先端に超音波振動子が設けられ、前記カテーテルチューブ内に挿通されるプローブ軸と、
前記プローブ軸を回転駆動する回転駆動部と、
前記カテーテルチューブの先端部内であって前記超音波振動子よりも基端側に設けられ、前記プローブ軸を挿通し、それ自身が屈曲変形可能な屈曲機構と、
前記カテーテルチューブ内における前記屈曲機構の後側に設けられその後退運動を規制する部材であって、前記プローブ軸を挿通する内部チューブと、
前記カテーテルチューブの基端部に設けられ、前記屈曲機構との間に張られた操作ワイヤを操作する操作部と、
を含み、
前記屈曲機構は、相互の姿勢変化を許容しつつ配列された複数の環状ブロックを含み、
前記操作ワイヤの先端が先頭の環状ブロックに連結され、前記内部チューブにより最後の環状ブロックの後退運動を規制しつつ前記操作ワイヤを操作することによって前記屈曲機構の屈曲運動が制御され、
前記屈曲機構の屈曲により、それに挿通された前記回転駆動されるプローブ軸が屈曲することを特徴とする細径プローブ。
【請求項２】
請求項１記載の細径プローブにおいて、
前記複数の環状ブロック相互間にはスペーサ部材が設けられ、
前記複数の環状ブロックの両端間にわたって締結ワイヤが張られたことを特徴とする細径プローブ。
【請求項３】
請求項２記載の細径プローブにおいて、
前記スペーサ部材は前記締結ワイヤを挿通させるパイプであることを特徴とする細径プローブ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は細径プローブに関し、特に、生体の血管内に挿入される細径プローブの構造に関する。
【０００２】
【従来の技術及びその課題】
細径プローブは、例えば血管などの体腔内に挿入される。細径プローブは、カテーテルチューブと、その内部に挿通されたトルクワイヤと、そのトルクワイヤの先端に設けられた超音波振動子と、カテーテルチューブの基端部に設けられた回転機構を含む操作部とで構成される。
【０００３】
細径プローブを用いる従来の超音波診断においては、超音波診断を行いたい部位まで細径プローブの先端部（超音波振動子を含む）を挿入し、そこで超音波振動子を回転走査させつつ超音波の送受波を行うことによって血管の断層画像を得ていた。
【０００４】
しかしながら、従来の細径プローブには、例えば胃内部に挿入される内視用プローブで見られるような屈曲機構は設けられておらず、血管の走行状態如何によっては所望の断層面が設定困難であるという問題がある。ちなみに、細径プローブは上記のように極めて細くまたトルクワイヤの機能から見てもその直径を細くできないという制約があった。しかし後者の問題に関しては、現在細くても十分なトルクを発揮できるものが徐々に実用化されつつある。
【０００５】
本発明は、上記従来の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、ラジアル走査面の角度を調整可能な細径プローブを提供することにある。
【０００６】
本発明の他の目的は、細いカテーテルチューブ内で確実かつ円滑に動作する屈曲機構を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、体腔としての血管内に挿入されるカテーテルチューブと、先端に超音波振動子が設けられ、前記カテーテルチューブ内に挿通されるプローブ軸と、前記プローブ軸を回転駆動する回転駆動部と、前記カテーテルチューブの先端部内であって前記超音波振動子よりも基端側に設けられ、前記プローブ軸を挿通し、それ自身が屈曲変形可能な屈曲機構と、前記カテーテルチューブ内における前記屈曲機構の後側に設けられその後退運動を規制する部材であって、前記プローブ軸を挿通する内部チューブと、前記カテーテルチューブの基端部に設けられ、前記屈曲機構との間に張られた操作ワイヤを操作する操作部と、を含み、前記屈曲機構は、相互の姿勢変化を許容しつつ配列された複数の環状ブロックを含み、前記操作ワイヤの先端が先頭の環状ブロックに連結され、前記内部チューブにより最後の環状ブロックの後退運動を規制しつつ前記操作ワイヤを操作することによって前記屈曲機構の屈曲運動が制御され、前記屈曲機構の屈曲により、それに挿通された前記回転駆動されるプローブ軸が屈曲することを特徴とする。
【０００８】
上記構成によれば、カテーテルチューブ内に屈曲機構が挿入され、その屈曲操作によってそれ自身を屈曲させることができ、その結果、その内部に挿通されているプローブ軸やカテーテルチューブを屈曲させることができる。よって、超音波ビームの方向を所望の方向に設定することができる。プローブ軸が回転駆動される場合、そのようなプローブ軸の回転運動を円滑保持できるように屈曲機構を構成するのが望ましい。
【０００９】
望ましくは、前記複数の環状ブロック相互間にはスペーサ部材が設けられ、前記複数の環状ブロックの両端間にわたって締結ワイヤが張られる。環状ブロック間における相互の姿勢変化を許容するためには、それらの間に機械的な自由度をもたせつつ、それらを全体として連結させる必要があり、このため、スペーサ及び望ましくは複数本の締結ワイヤが利用される。ここで望ましくは、前記スペーサ部材は前記締結ワイヤを挿通させるパイプである。
【００１０】
望ましくは、前記カテーテルチューブ内における前記屈曲機構の後側に設けられその後退運動を規制する部材であって、前記プローブ軸を挿通する内部チューブを含む。この内部チューブは、望ましくは、屈曲機構をカテーテルチューブの先端部内まで押し込み案内する部材としても機構する。その挿入状態では、内部チューブの先端面が屈曲機構の後端に当接され、これにより操作ワイヤを引き込んでも屈曲機構自体が後退運動することが阻止される。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１２】
図１には、本発明に係る細径プローブの好適な実施形態が示されており、図１はその要部構成を示す断面図である。
【００１３】
この細径プローブは、大別して挿入部と操作部とで構成される。挿入部は例えば生体の血管内に挿入されるものであり、その挿入部は、カテーテルチューブ１２と、その内部に挿入されるプローブ軸１４と、そのプローブ軸１４の先端部に設けられる超音波振動子１６と、後に詳述する屈曲機構２０と、内部チューブ２２とで構成されている。カテーテルチューブ１２の基端側には上記の操作部が設けられ、その操作部にはプローブ軸１４の回転駆動部及び後述する操作ワイヤ２６，２８の操作部が設けられている。
【００１４】
ここで、プローブ軸１４は例えばトルクワイヤによって構成されており、それ自体フレキシブルな性質を有するが、回転に伴うねじれは最小限に抑えられている。図１に示されるように、そのプローブ軸１４は屈曲機構２０の内部及び内部チューブ２２の内部を貫通している。なお、超音波振動子１６としては単振動子が用いられるが、それに代えてアレイ振動子を用いてもよい。図１に示されるように、内部チューブ２２の先端面に屈曲機構２０の後端面が当たって、屈曲機構２０の後退運動が規制される。内部チューブ２２には、回転するプローブ軸１４が挿通されている。
【００１５】
次に、屈曲機構２０について詳述する。屈曲機構２０は複数の（例えば５つの）ブロック３４と、ブロック間に設けられた複数のスペーサ３６と、両端に位置するブロック間を連結する２つの締結ワイヤ３０，３２と、先頭のブロック３４に連結された２つの操作ワイヤ２６，２８と、で構成される。各ブロック３４は、円筒形状を有し、その周囲には本実施形態において少なくとも４つの貫通孔が形成されている。そして、各貫通孔には締結ワイヤ３０，３２及び操作ワイヤ２６，２８が挿通されている。先頭のブロックにおいては締結ワイヤ３０，３２の一方端が固定され、また、操作ワイヤ２６，２８の一方端も固定されている。一番最後のブロックにおいては締結ワイヤ３０，３２の他方端が固定され、ブロックは相互に連結されている。ちなみに、締結ワイヤ３０，３２によって複数のブロック３４が相互に連結されている状態において、屈曲機構２０全体として屈曲可能であり、換言すれば、そのような屈曲自在性が発揮されるように締結ワイヤ３０，３２の長さが設定されている。
【００１６】
各ブロック３４間においては上述のように複数のスペーサ３６が挿入されている。本実施形態において、スペーサ３６は締結ワイヤ３０，３２に対応して設けられており、換言すれば、ブロック３４間において操作ワイヤ２６，２８に対してはスペーサ３６は設けられていない。これはそのような２つの操作ワイヤ２６，２８が張られている方向に屈曲機構２０を屈曲させるためである。ここで、スペーサ３６はパイプ状に形成されているが、他の形状に構成することも可能である。
【００１７】
図２には、屈曲機構２０の外観が示されている。ちなみに、屈曲機構２０から出る２つの操作ワイヤ２６，２８は図１に示されるように内部チューブ２２の内部を通過させてもよく、あるいは内部チューブ２２の実質部あるいはその外部を挿通させるようにしてもよい。
【００１８】
図３には、屈曲機構２０の斜視図が示されている。図示されるように、屈曲機構２０の中心軸と直交する平面内において、その中心軸を通過する第１の方向上に２つの締結ワイヤ３０，３２が張られ、その第１の方向に直交する第２の方向上に２つの操作ワイヤ２６，２８が張られている。このような構成において、操作ワイヤの一方を基端側に引けば当該方向に屈曲機構２０を屈曲させることができ、これは他方の操作ワイヤについても同様である。もちろん、各図に示される構成を変形することによって屈曲機構２０を１軸方向のみならず２軸方向に屈曲させることも可能である。この場合には４本の操作ワイヤなどを設ける必要がある。
【００１９】
図１などに示した実施形態において、カテーテルチューブ１２の外径は例えばφ１．５ｍｍであり、その内径は例えばφ１．２ｍｍである。そして、屈曲機構２０の外径は例えばφ１ｍｍであり、その内径は例えばφ０．７ｍｍである。
【００２０】
図４には、他の実施形態が示されている。この実施形態においては図１に示したスペーサ３６は用いられておらず、その代わりに複数のブロック４０において、その両端に凸型のエッジ４０Ａ，４０Ｂが形成されている。そのようなエッジ相互の当接により、図１に示した実施形態と同様の屈曲作用を得ることができる。この場合、エッジ４０Ａ，４０Ｂはなだらかな山型に形成するのが望ましく、その曲率は屈曲角度に応じて設定すればよい。
【００２１】
図５には他の実施形態に係るブロック５０の斜視図が示されている。この実施形態においては、ブロック５０が、外筒５２と、内筒５４と、それらの両者間に挿入固定された複数の中空細管５６とで構成される。そして、そのいずれかの中空細管５６を利用して上述した各種のワイヤが挿通される。図１などに示した実施形態においてはブロック３０における貫通孔の形成に困難が伴うが、図５に示す実施形態によれば単に２つの筒の間に複数の中空細管を挿通させて接着剤などによって固定すれば結果として所望数の貫通孔を形成できるという利点がある。
【００２２】
以上説明した各実施形態によれば、図示されていない操作部上におけるダイヤルやレバーなどを操作することによって操作ワイヤ２６又は２８のいずれか一方を基端側に引き込むことができ、その結果屈曲機構２０を当該引き込み方向に屈曲させることが可能となる。もちろん、そのような屈曲状態においてもプローブ軸１４を回転駆動させることができ、その結果、超音波振動子１４によって形成される超音波ビームをラジアル走査することが可能となる。
【００２３】
このようなプローブ軸１４の回転を円滑に行わせるため、ブロック３４としてはそのような回転による摩擦が少ない部材例えば金属などで構成するのが望ましい。
【００２４】
なお、図５に示した実施形態において、複数の中空細管５６に代えて中空でない細い円柱部材を挿入し、その内のいずれかの位置に空間を形成することによって当該空間を挿通孔として機能させることも可能である。
【００２５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、細径プローブに屈曲機能を設けることができ、所望の方向に超音波ビームを設定することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る細径プローブの要部構成を示す断面図である。
【図２】  屈曲機構の外観図である。
【図３】  屈曲機構の斜視図である。
【図４】  他の実施形態に係るブロックを示す図である。
【図５】  他の実施形態に係るブロックを示す図である。
【符号の説明】
１２  カテーテルチューブ、１４  プローブ軸、１６  超音波振動子、２２  内部チューブ、２６，２８  操作ワイヤ、３０，３２  締結ワイヤ、３４  ブロック、３６  スペーサ。
【図１】
0003745562.tif 000002
【図２】
0003745562.tif 000003
【図３】
0003745562.tif 000004
【図４】
0003745562.tif 000005
【図５】
0003745562.tif 000006