(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報を蓄積している情報センタと、
前記情報センタから情報通信網を介して配信された情報に基づいて利用者に情報提供サービスを実行し得るようにされている情報提供端末と、
前記情報提供端末と課金通信網を介して定期的に接続し、情報の対価に相当する課金情報を当該情報提供端末に対して送信することにより端末に対する課金を実行する課金センタとを備える通信式情報提供システムであって、
前記情報配信処理は、情報提供端末からの配信要求に応じて情報センタが実行し、前記課金処理は、情報提供端末からの課金要求に応じて課金センタが実行するように構成されていると共に、前記課金処理が実行された後、その課金対象となった情報の配信が実行されるよう構成されており、
前記情報センタは、配信する情報が所定の単位課金期間毎の最後の情報であることを識別するための識別情報も合わせて配信しており、
前記情報提供端末は、
前記情報センタ及び課金センタとのアクセスを中止して情報配信処理及び課金処理が実行されないようにするための所定の閉局処理を実行する指示を受け付けるための受付手段と、
前記受付手段によって閉局処理を実行する指示を受け付けた場合には、前記課金センタによる課金処理が実行されないようにするため、前記課金センタへの課金要求を行わないモードに変更する課金モード変更手段と、
前記課金モード変更手段によって課金処理が実行されないモードに変更された場合には、それ以降に情報センタから情報提供端末に配信される情報について、課金処理が済んでいる最後の単位課金期間に配信されるべき最後の情報まで全て受信し終わっているか否かを前記識別情報に基づいて判断する判断手段と、
前記判断手段によって前記最後の情報の受信が終了したと判断された場合には、前記情報センタから該当する情報提供端末に情報が配信されないようにするため、前記情報センタへの配信要求を行わないモードに変更する配信モード変更手段と
を備えることを特徴とする通信式情報提供システム。
【請求項２】
請求項１に記載の通信式情報提供システムにおいて、
前記情報通信網は課金通信網とは異なる通信網であることを特徴とする通信式情報提供システム。
【請求項３】
情報通信網を介して情報センタと接続する情報通信網接続手段と、
前記情報センタから情報の配信を受けようとするときにその旨を要求する情報配信要求手段と、
前記情報センタから配信されたサービス提供用の情報を記憶しておく情報記憶手段と、
課金通信網を介して課金センタと接続する課金通信網接続手段と、
該課金通信網接続手段を介して定期的に前記課金センタと接続し、課金情報の送信を要求する課金要求手段とを備え、
前記情報記憶手段に記憶された情報に基づいて利用者に情報提供サービスを実行し得るようにされている情報提供端末であって、
前記情報センタ及び課金センタとのアクセスを中止して情報配信処理及び課金処理が実行されないようにするための所定の閉局処理を実行する指示を受け付けるための受付手段と、
前記受付手段によって閉局処理を実行する指示を受け付けた場合には、前記課金センタによる課金処理が実行されないようにするため、前記課金センタへの課金要求を行わないモードに変更する課金モード変更手段と、
前記課金モード変更手段によって課金処理が実行されないモードに変更された場合には、それ以降に情報センタから情報提供端末に配信される情報について、課金処理が済んでいる最後の単位課金期間に配信されるべき最後の情報まで全て受信し終わっているか否かを前記識別情報に基づいて判断する判断手段と、
前記判断手段によって前記最後の情報の受信が終了したと判断された場合には、前記情報センタから該当する情報提供端末に情報が配信されないようにするため、前記情報センタへの配信要求を行わないモードに変更する配信モード変更手段と
を備えることを特徴とする情報提供端末。
【請求項４】
請求項３に記載の情報提供端末において、
前記情報通信網接続手段は、前記課金通信網接続手段の接続対象である課金通信網とは異なる通信網である情報通信網に対する接続手段であることを特徴とする情報提供端末。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報を蓄積している情報センタから情報通信網を介して情報の配信を受けて情報提供が可能な情報提供端末の設置者から前記配信される情報の料金を徴収するための課金システムを備えた通信式情報提供システム及びそれに使用する情報提供端末に係り、特に、ビデオテックス網等の課金通信網を利用した技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年普及している通信カラオケシステムは、店舗等に設置された通信カラオケ端末に予め多数の曲データを記憶しておき、新曲は電話回線を通じてホストコンピュータから配信する様に構成されている。そして、この新曲の配信に伴う料金徴収は、曲データ配信事業者がカラオケ端末設置事業者の店舗等に直接出向いたり、銀行口座に振り込んでもらうなどの方法によっている。
【０００３】
しかしながら、カラオケ端末の転売等によって曲データ配信事業者側がカラオケ端末を使用するカラオケ端末設置事業者の管理が不可能になったりすると、以後のカラオケ端末への曲データ配信サービス及び同サービスに対する料金徴収が難しくなるという問題をもっている。
【０００４】
また、このようなカラオケ端末設置事業者の管理や、曲データ配信に対する料金徴収は、曲データ配信事業者側には大きな負担でもあった。
そこで、出願人は、近年実用化されているビデオテックスシステムやダイヤルキューツーシステムの様な課金通信網を利用した料金徴収システムの構築を検討することとした。
【０００５】
このビデオテックスシステムとしては、わが国ではキャプテンシステムとしてよく知られている。このシステムは、ビデオテックス通信網を介して利用者端末を情報センタに接続し、利用者端末からの要求に応じて、情報センタから文字図形情報などを提供する会話型画像情報通信として実用化されている。そして、情報センタから提供した情報の料金を回収するため、上記のビデオテックス通信網は課金機能を備えており、情報単位での料金徴収が可能となっている。
【０００６】
また、ダイヤルキューツーシステムは、利用者端末と情報センタとを公衆回線を介して接続し、情報センタ毎に設定された単位時間当りの情報料を公衆回線使用料に上乗せして従量計算により料金徴収を行うものである。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした課金通信網を利用したシステムを採用したとしても、次の様な問題があった。それは、閉局処理を実施した場合の問題である。
従来のシステムでは、情報提供端末で閉局処理を行うとその時点で情報センタとの通信は停止してしまうため、提供される情報に対する課金を情報が提供される前に行ういわゆる先課金で後配信の情報提供システムにおいては、課金処理が行われる直前に閉局処理を行う必要があった。閉局処理は、それ以降はセンタ側と通信をしないようにし、情報も配信しないかわりに課金も行なわないようにするために必要な処理である。
【０００８】
しかしながら、一般的に情報提供システムの適切な運用を図るために情報提供端末毎に課金処理を分散させて行なうように設定することが多く、また情報配信は例えば２〜３日おきに実行し、課金は月単位で月初めに１回だけ実行するといったことがなされている。例えば端末主導でカラオケ曲を取得する場合であれば、数日おきに情報センタに新曲を問い合わせ、あればそれを取得する。一方、月に１回課金センタにアクセスして所定の課金処理を実行する。このようにした場合には、前に課金された分の情報を受け取り終わる前に、次の課金処理が行われることも考えられる。そして、その課金処理が行われた後で上記閉局処理を行った場合に、課金されたにも拘わらず課金された分の情報の一部を受け取れないという不都合が生じる可能性がある。
【０００９】
そして、こうした問題はもちろん通信カラオケシステムだけに限る訳ではなく、将来のマルチメデイア社会における各種の情報提供システムに共通するものである。
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、該当する情報の提供を全て受ける前にその情報提供分の課金処理が行われる情報提供システムにおいて、閉局処理を行っても課金された分の情報は全て受信でき、ユーザーにとって不利益が発生しないようにすることを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
上記目的を解決するためになされた請求項１記載の発明は、情報を蓄積している情報センタと、前記情報センタから情報通信網を介して配信された情報に基づいて利用者に情報提供サービスを実行し得るようにされている情報提供端末と、前記情報提供端末と課金通信網を介して定期的に接続し、情報の対価に相当する課金情報を当該情報提供端末に対して送信することにより端末に対する課金を実行する課金センタとを備える通信式情報提供システムであって、前記情報配信処理は、情報提供端末からの配信要求に応じて情報センタが実行し、前記課金処理は、情報提供端末からの課金要求に応じて課金センタが実行するように構成されていると共に、前記課金処理が実行された後、その課金対象となった情報の配信が実行されるよう構成されており、前記情報センタは、配信する情報が所定の単位課金期間毎の最後の情報であることを識別するための識別情報も合わせて配信しており、前記情報提供端末は、前記情報センタ及び課金センタとのアクセスを中止して情報配信処理及び課金処理が実行されないようにするための所定の閉局処理を実行する指示を受け付けるための受付手段と、前記受付手段によって閉局処理を実行する指示を受け付けた場合には、前記課金センタによる課金処理が実行されないようにするため、前記課金センタへの課金要求を行わないモードに変更する課金モード変更手段と、前記課金モード変更手段によって課金処理が実行されないモードに変更された場合には、それ以降に情報センタから情報提供端末に配信される情報について、課金処理が済んでいる最後の単位課金期間に配信されるべき最後の情報まで全て受信し終わっているか否かを前記識別情報に基づいて判断する判断手段と、前記判断手段によって前記最後の情報の受信が終了したと判断された場合には、前記情報センタから該当する情報提供端末に情報が配信されないようにするため、前記情報センタへの配信要求を行わないモードに変更する配信モード変更手段とを備えることを特徴とする通信式情報提供システムである。
【００１１】
この通信式情報提供システムによれば、情報提供端末は、情報を蓄積している情報センタから情報通信網を介して配信された情報に基づいて利用者に情報提供サービスを実行するのであるが、課金通信網を介して課金センタとも定期的に接続し課金する。
【００１２】
ここで、現行のキャプテンシステムやダイヤルキューツーなどの課金通信網では発呼側（電話をかけた側）に課金することとなっているので、情報提供端末側から課金センタをコールして接続することになる。しかし、既に公衆電話回線においても実用化されているように、コレクトコール方式で着呼側（電話を受けた側）に課金するように課金通信網の構成を変更することは可能である。よって、ここでの接続は、情報提供端末側に課金される限りは、端末側が発呼するものであっても課金センタ側が発呼するものであっても構わない。
【００１３】
こうして情報提供端末と課金センタとが接続されると、課金センタは、情報の対価に相当する課金情報を情報提供端末に対して送信する。これによって、課金通信網を介する情報提供端末への課金が実行されるのである。
そして、情報配信及び課金に係る処理については情報提供端末側が主導で行う。つまり、情報配信処理は、情報提供端末からの配信要求に応じて情報センタが実行し、課金処理は、情報提供端末からの課金要求に応じて課金センタが実行するように構成されている。さらに、いわゆる「先課金システム」を前提とする。つまり、課金処理が実行された後、その課金対象となった情報の配信が実行されるよう構成されている。
このような基本的な情報配信及び課金に係る処理を実行するのであるが、本システムでは、情報センタ及び課金センタとのアクセスを中止して情報配信処理及び課金処理が実行されないようにするための所定の閉局処理を実行する指示を受け付けるための受付手段を備え、その記受付手段によって閉局処理を実行する指示を受け付けた場合の対処に特徴がある。すなわち、受付手段によって閉局処理を実行する指示を受け付けた場合には、課金モード変更手段が、課金センタによる課金処理が実行されないようにするため、課金センタへの課金要求を行わないモードに変更する。そして、課金モード変更手段によって課金処理が実行されないモードに変更された場合には、それ以降に情報センタから情報提供端末に配信される情報について、課金処理が済んでいる最後の単位課金期間に配信されるべき最後の情報まで全て受信し終わっているか否かを判断手段が識別情報に基づいて判断する。情報センタは、配信する情報が所定の単位課金期間毎の最後の情報であることを識別するための識別情報も合わせて配信しており、判断手段はこの識別情報に基づいて判断するのである。例えば、１か月単位で課金するのであれば上記「単位課金期間」が１か月であり、１月分の最後の情報、２月分の最後の情報といったように「単位課金期間」毎に対応する最後の情報であることがこの識別情報で判るようにされている。識別情報はメインの情報に付加した状態で配信してもよいし、そのメインの情報に続けて配信してもよい。
【００１４】
そして、判断手段によって最後の情報の受信が終了したと判断された場合には、配信モード変更手段が、情報センタから該当する情報提供端末に情報が配信されないようにするため、前記情報センタへの配信要求を行わないモードに変更する。例えば、２月分まで課金処理が済んでいるのであれば、２月分の最後の情報を示す識別情報を配信した時点（情報提供端末側から見れば、その識別情報が配信されてきた時点）で、それ以降は情報配信が実行されないようにするのである。
【００１５】
【００１６】
【００１７】
このように、本発明の通信式情報提供システムによれば、情報提供端末が情報センタより該当する情報の提供を全て受ける前にその情報提供分の課金処理が行われ、さらに閉局処理を実行する指示を受け付けた場合でも、課金された分の情報、すなわち当然情報提供端末側が配信を受ける権利のある情報については全て受信でき、ユーザーにとって不利益が発生しないようにすることができる。特に、情報提供システムの適切な運用を図るために課金処理のタイミングを情報提供端末毎に分散させて行なうように設定することが多いが、この場合には、課金を先に行い、その課金した分の情報の全てあるいは一部を課金処理後に配信する場合が多くなる。そのため、閉局処理によって一律に情報センタから情報提供端末への情報配信を禁止してしまうと、配信を受ける権利のある情報について受け取れなくなる可能性があるが、本案のようにすれば、それらの情報は全て受信でき、ユーザーにとって不利益が発生しないのである。
【００１８】
そして、本発明では情報配信及び課金に係る処理を情報提供端末が主導で行っているが、このように情報提供端末が主導で行うシステムであるため、特に次の点で有効である。つまり、センタ側が主導で課金や情報配信の停止を行なう場合には、接続されている情報提供端末毎に、閉局処理の実行の有無、課金処理が済んでいる単位課金期間等を記憶しておく必要があり、さらに情報提供端末毎に最後の単位課金期間に対応する識別情報は異なっている可能性が高く、判断手段による判断を情報提供端末毎に実行する必要があるため、センタ側での処理負担が大きくなる。多数の情報提供端末が接続されるシステムであればその負担は非常に大きくなるので、情報提供端末側で上記各処理を実行するようにしてセンタ側での負担を軽減することが好ましいといえる。
【００１９】
また、課金センタから情報提供端末に送信される情報は、通常のビデオテックスシステムと同様に、配信すべき実情報であってもよいが、情報通信網と課金通信網とを別に持っているものでは、単なるダミーのデータでも十分である。また、情報提供端末に対して課金センタが送信する情報は、例えば暗号解読キーとしての情報であってもよい。これは、情報提供端末側に予めスクランブル情報として情報を蓄積しておき、スクランブルを解除するための暗号解読キーを受信することによって情報を提供可能な形に解読あるいは変換等して利用者に提供するようにすることもできるからである。
【００２０】
なお、本システムにおいて、情報通信網と課金通信網とを異なる通信網とすれば、次の点で特に優れた作用・効果を奏する。即ち、情報提供端末において情報提供サービスに用いる情報としては、例えばカラオケ演奏用の新曲データであるとか、ゲームソフトであるように、情報量のかなり大きなものである場合が想定されるが、そういった大きな情報そのものを情報センタから配信する場合には、その配信に適した通信網を利用することで、課金通信網を利用してそれらの情報を配信するよりも迅速であったりするという点で、情報提供端末が受け取るべき情報の種類に応じた最適なシステム構成が可能となるからである。
【００２１】
ここまでの説明でも判る通り、情報センタも備えるシステムの場合には、課金センタと情報センタは、別々の独立したセンタとして存在してもよいし、一つのセンタの中に両機能を備えさせておいてもよい。いずれにしても情報提供端末に対して情報の配信が可能な情報通信網の方を介して接続されたときに情報センタとしての機能を発揮でき、課金通信網の方を介して接続されたときに課金センタとしての機能が発揮でき、課金センタとしての機能を有する部分による課金の完了が何等かの手段によって情報センタとしての機能を有する部分に伝達される限りは、両センタが別体であろうと一体であろうと構わないのである。即ち、本発明においては、情報センタと課金センタは概念として分けて表現されているだけであって物として分かれている場合だけを意味するわけではない。
【００２２】
一方、この様なシステムに用いられる情報提供端末は、次の様に構成することができる。
例えば請求項３に示す情報提供端末は、情報通信網を介して情報センタと接続する情報通信網接続手段と、前記情報センタから情報の配信を受けようとするときにその旨を要求する情報配信要求手段と、前記情報センタから配信されたサービス提供用の情報を記憶しておく情報記憶手段と、課金通信網を介して課金センタと接続する課金通信網接続手段と、該課金通信網接続手段を介して定期的に前記課金センタと接続し、課金情報の送信を要求する課金要求手段とを備え、前記情報記憶手段に記憶された情報に基づいて利用者に情報提供サービスを実行し得るようにされている情報提供端末であって、情報センタ及び課金センタとのアクセスを中止して情報配信処理及び課金処理が実行されないようにするための所定の閉局処理を実行する指示を受け付けるための受付手段と、前記受付手段によって閉局処理を実行する指示を受け付けた場合には、前記課金センタによる課金処理が実行されないようにするため、前記課金センタへの課金要求を行わないモードに変更する課金モード変更手段と、前記課金モード変更手段によって課金処理が実行されないモードに変更された場合には、それ以降に情報センタから情報提供端末に配信される情報について、課金処理が済んでいる最後の単位課金期間に配信されるべき最後の情報まで全て受信し終わっているか否かを前記識別情報に基づいて判断する判断手段と、前記判断手段によって前記最後の情報の受信が終了したと判断された場合には、前記情報センタから該当する情報提供端末に情報が配信されないようにするため、前記情報センタへの配信要求を行わないモードに変更する配信モード変更手段とを備えることを特徴とする。
【００２３】
また、請求項４に示す情報提供端末は、請求項３に記載の情報提供端末において、前記情報通信網接続手段は、前記課金通信網接続手段の接続対象である課金通信網とは異なる通信網である情報通信網に対する接続手段であることを特徴とする。
【００２４】
もちろん、本発明の通信式情報提供システムを実現するに当たっては、これらの端末にだけ限られるものではなく、その目的・作用・効果を共通とするものであれば上述の２例の端末とは異なる端末を用いたものも含むことはいうまでもない。例えば、閉局処理がなされた後は、情報提供端末から課金要求自体が出されることは禁止しないが課金センタ側でそれを受け付けないようにし、同様に、情報提供端末から配信要求自体が出されることは禁止しないが、上述した配信すべき最後の情報を配信した後は、情報センタ側でその配信要求を受け付けないような制御を行ってもよい。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を具体化した実施形態を図面を参照して説明する。
図１は、一実施形態の通信式情報提供システムをカラオケに関するシステムに適用した場合の概略構成及びそのシステムの構成要素である情報提供端末としてのカラオケ端末１０の構成を示すブロック図である。
【００２６】
図１に示すように、本実施形態のシステムは、課金関連処理を担当する課金センタ１とカラオケ端末１０とが、課金通信網５を介して接続されていると共に、カラオケ曲情報の送信関連処理を担当する情報センタ３とカラオケ端末１０とが、情報通信網７を介して接続されて構成されている。また、課金センタ１と情報センタ３との間も接続されている。なお、図１に示すシステムでは、１台のカラオケ端末１０と１台の課金センタ１及び１台の情報センタ３とから構成された最小の構成例である。実際には、上記各装置はそれぞれ複数台存在する場合もあり、各１台の課金センタ１及び情報センタ３に対して複数台のカラオケ端末１０が存在するのが一般的である。
【００２７】
課金通信網５は、例えばビデオテックス通信網やダイヤルキューツー通信網のように、情報料に対して課金する機能を持つものである。現在の日本国内では、ビデオテックス網とダイヤルキューツー網がその代表的なものとして知られている。ダイヤルキューツー網は基本的に時間単位の従量計算であり、ビデオテックス網は、情報の内容毎に任意の料金を設定可能であり、いわゆるキャプテンシステム等に用いられている。
【００２８】
その課金機能の一例として、ビデオテックス通信網について説明すると、ビデオテックス通信網は、具体的には例えば各カラオケ端末１０に接続された公衆電話回線と、ビデオテックス通信処理装置と、同ビデオテックス通信処理装置と課金センタ間の専用回線とで構成されている。このビデオテックス通信処理装置が、ビデオテックス通信網にアクセスしようとしている公衆電話回線の課金センタ１への接続・交換、利用者装置であるカラオケ端末１０の管理及び課金センタ１への加入者管理、通信料及び電話会社が代理徴収する情報提供料の課金、カラオケ端末１０と課金センタ１との間の通信制御、プロトコル変換やコード／パターン変換などの変換処理等の通信処理機能を提供する。
【００２９】
続いてカラオケ端末１０の構成について説明する。
本発明における「閉局処理実行手段」、「課金モード変更手段」、「判断手段」及び「配信モード変更手段」に相当する中央制御装置３１には、各種指示入力を行なうための入力手段としての多目的入力キー３２、情報記憶手段としてのハードディスク３３、現在日付や現在時刻を常にカウントしていて中央制御装置３１に通知するカレンダクロック３４、音声再生回路３５、画面表示制御装置２６、情報通信網７と接続可能で「情報通信網接続手段」に相当する第１通信制御装置２７ａ及び課金通信網５と接続可能で「課金通信網接続手段」に相当する第２通信制御装置２７ｂとが接続されている。また、音声再生回路３５にはミキサアンプ３８が、画面表示制御装置２６には表示手段としてのテレビモニタ２９がそれぞれ接続されている。また、ミキサアンプ３８にはスピーカ４１とマイクロフォン４３が接続されている。
【００３０】
そして、この中央制御装置３１は所定の課金制御処理を実行する。この課金制御処理については後で詳しく説明するが、従来の課金通信網５の利用方法とは異なるので、その点を説明しておく。従来は、利用者端末がこの課金通信網５を介して情報を受信し、その情報を用いて所定の処理を実行する。そして、課金通信網５はその情報の代金として所定の料金（情報内容毎に設定された所定料金）を課金することとなる。それに対して本実施形態では、カラオケ端末１０がカラオケ演奏処理に用いる情報は、ハードディスク３３が記憶している。ハードディスク３３には予め数千曲程度のカラオケ曲情報が記憶されている。なお、カラオケ端末１０は、カラオケ端末設置事業者の管理であり、新しい曲データがリリースされる毎に曲データ配信事業者から曲データの供給を受けることができる。本実施形態のシステムでは、第１通信制御装置２７ａを介して情報通信網７と接続し、情報センタ３からその新曲データを受信して、ハードディスク３３に後から記憶させることができるようにされている。
【００３１】
なお、前記ハードディスク３３に記憶されるカラオケ曲情報は、曲同士を識別するための識別情報である曲番号情報と、実体情報とから構成されている。この内の実体情報は、伴奏音楽の情報であるＭＩＤＩ（Musical Instrument DigitalInterface）規格の演奏情報や、歌詞情報及び背景映像情報からなっている。背景映像情報は曲毎に対応した映像情報を符号化したものである。
【００３２】
そして、このカラオケ曲情報はそのままでは使用できないようにされている。使用するためには、課金通信網５に第２通信制御装置２７ｂを通して接続し、中央制御装置３１が課金制御プログラムを実行することによって、課金通信網５による課金機能を利用した所定の課金処理が行われて、カラオケ曲情報を使用することができる状態となる。
【００３３】
例えば、未課金状態ではカラオケ曲情報にスクランブル情報を付加しておき、そのままでは使用できなくしてある場合に、課金処理によって解除キーを配信してもらい、その解除キーによってスクランブル情報を解除することで使用許可することが考えられる。また、スクランブル情報の付加といったようにカラオケ曲情報自体を使用不可にしておくのではなく、カラオケ曲情報自体は物理的には使用可能であっても、課金状態が未課金である場合には、使用禁止フラグを設定しておき、そのカラオケ曲情報がリクエストされても受け付けないような制御をするようにしてもよい。そして、課金済みとなると、その使用禁止フラグを使用可能フラグに変更するといったような制御をすれば実現できる。
【００３４】
本実施形態では、曲対応テーブル中において、曲毎に使用可能フラグあるいは使用禁止フラグのいずれかが設定されており、そのフラグに応じて使用を許可したり、禁止したりするようにされている。ハードディスク３３に格納されたその曲対応テーブルには、カラオケ曲情報毎に、その曲番号・曲名・受信日・課金状態・使用許可禁止フラグの項目からなるテーブルが存在する。
【００３５】
また、課金状態とは、所定の課金処理が済んでいる「課金済み」か課金処理が済んでいない「未課金」かのいずれかである。そして、使用許可禁止フラグとしては、上述したように許可か禁止のフラグが設定されるのであるが、これはまず、課金状態が「未課金」の場合には、使用禁止フラグが設定されて曲の使用ができないロック状態とされている。そして、所定の課金処理によって「課金済み」となると使用許可フラグが設定されてロック状態が解除され、曲情報は自由に使用できるようになる。
【００３６】
なお、本実施形態では、「課金単位期間」が１か月であり、例えば月初めに課金情報を受信しておき、その月内に配信された情報については、配信を受けたらすぐに「課金済み」と設定する。したがって使用許可フラグが設定されるのですぐにサービス実行が可能な状態となる。これは次のような理由からである。
【００３７】
すなわち、通信カラオケの分野においては、数日毎に新曲が配信されることがよくあるので、このように配信された新曲はすぐに情報提供サービスとして使用できることが好ましい。そして、情報の配信の度に課金処理を実行しているとその分通信料金がかかるので、先に１か月分をまとめて課金し、その後の１か月間に配信を受けたものについては自動的に使用可能にするようにしたものである。このように、以下の実施形態では１か月分の料金を先に課金し、後で該当する曲データを配信するようなシステムを前提に説明する。
【００３８】
上記使用許可フラグが設定されて、カラオケ曲情報が使用できるようになると、利用者は多目的入力キー３２を操作することで歌いたい曲を選択する。すると中央制御装置３１は、所定のカラオケ演奏プログラムに従って、カラオケ演奏処理を実行する。簡単に説明すると、中央制御装置３１は、選択された曲に対応する演奏情報、歌詞情報および背景映像情報をハードディスク３３から読み出し、演奏情報は音声再生回路３５に、歌詞情報および背景映像情報は画面表示制御装置２６にそれぞれ転送する。
【００３９】
音声再生回路３５に出力された演奏情報は、アナログの演奏信号に変換された後、ミキサアンプ３８へ送られて電気的に増幅されるとともに、マイクロフォン４３を介して入力する利用者の歌声と適度な割合でミキシングされる。ミキシングされた音声信号は、スピーカ４１により演奏音として外部へ出力される。
【００４０】
一方、演奏情報と同期して出力される歌詞情報は、画面表示制御装置２６において、後述する背景映像信号と合成（スーパーインポーズ）されてテレビモニタ２９に表示される。これにより、テレビモニタ２９には、背景映像に歌詞テロップが合成された状態で表示される。
【００４１】
続いて、課金センタ１の構成を図２を参照して説明する。
課金センタ１は、ホストコンピュータ５１と、記憶装置５３と、入力装置５５と、通信制御装置５７と、プリンタ５９と、ＣＲＴ６１とを備えている。前記記憶装置５３は、ホストコンピュータ５１が動作するための各種制御プログラムや、前記各カラオケ端末１０毎の課金実績等を記憶するためのものである。つまり、上述した曲対応テーブルに似たものが、各カラオケ端末１０に対応して記憶されているのである。
【００４２】
なお、入力装置５５からは各種指令を入力することができ、例えば、記憶装置５３に記憶された各カラオケ端末１０毎の課金情報を基にして課金実績等を作成させたり、それをプリンタ５９によって印刷させたり、ＣＲＴ６１に表示させたりすることができる。
【００４３】
次に、情報センタ３の構成及び機能について説明する。
情報センタ３は、図２に示すとおり、情報通信網７を介してカラオケ端末１０と接続する通信制御装置７７と、カラオケ端末１０に配信するカラオケ曲データを蓄積する記憶装置７３とを備え、これらが中央制御装置としてのホストコンピュータ７１によって制御されている。また、ホストコンピュータ７１には、入力装置７５、プリンタ７９、ＣＲＴ８１などの各種機器が接続されている。また、記憶装置７３には、カラオケ曲データの他に、ホストコンピュータ７１が動作するための各種制御プログラム等も記憶されている。
【００４４】
このように構成された情報センタ３は、カラオケ曲データを、情報通信網７を介して各カラオケ端末１０に対して配信する。この配信は、新曲データの追加のために、数日おき程度のペースで情報センタ３側から行われるが、本実施形態では、カラオケ端末１０側からの定期的な（例えば１日１回）新曲問い合わせに応え、配信すべき新曲があれば配信処理をするように構成されている。
【００４５】
次に、上記構成を有する本システムにおける動作について説明する。
まず、図３〜図６のフローチャートに基づいて、カラオケ端末１０の動作を説明する。
電源が投入されると、図３のメインルーチンが開始される。
【００４６】
まず、最初のステップＳ１にて、通信制御装置２７ａ，２７ｂのリセット等の装置全体の初期化を行う。次に、Ｓ２にて、カラオケ端末１０の動作指定として、カラオケ演奏モードが指定されたか否かをチェックする。カラオケ端末設置事業者によってカラオケ演奏モードの指定があればＳ３へ移行し、同指定がなければＳ４へ移行する。
【００４７】
Ｓ３では、サブルーチンをコールしてカラオケ演奏処理を行う。このカラオケ演奏処理を図４のフローチャートにて説明する。
本カラオケ演奏処理の最初のステップＳ３０では、多目的入力キー３２からのキー入力を待ち、キー入力があれば（Ｓ３０：ＹＥＳ）、Ｓ３１にて、それがリクエスト番号の入力かどうかを判断する。そして、リクエスト番号入力である場合には、Ｓ３２に移行して、その曲がロック対象であるかどうかを判断する。これは、上述した曲対応テーブルの使用許可禁止フラグの項目において、使用禁止フラグが設定されているかどうかで判断する。
【００４８】
使用許可フラグが設定されている場合にはＳ３３へ移行し、そのリクエストされた番号の曲の演奏を実行するが、使用禁止フラグが設定されている場合には、ロック対象であるのでＳ３５へ移行し、テレビモニタ２９に利用不可であることを示す表示をする。このＳ３３あるいはＳ３５の処理の後でＳ３４へ移行する。
【００４９】
一方、Ｓ３１にてリクエスト番号入力でないと判断された場合には、Ｓ３６にて、その他のキー入力に応じた処理を実行してからＳ３４へ移行する。Ｓ３４ではカラオケモード終了の指示があったかどうかを判断し、終了指示がない場合にはＳ３０へ戻り、終了指示があった場合には、本カラオケ演奏処理を終了して、図３のフローチャートのＳ４へ移行する。
【００５０】
Ｓ４では、カラオケ端末１０の動作指定として、閉局処理モードが指定されたか否かをチェックする。カラオケ端末設置事業者によって閉局処理を実行させるためのモード指定があればＳ５へ移行し、同指定がなければＳ６へ移行する。
Ｓ５では、所定の閉局処理を実行する。この閉局処理は、センタ側とのアクセスを中止して課金処理や情報配信等を行わないようにするための処理である。なお、一般的にセンタ側とのアクセスを希望する場合には所定の開局処理を行い、アクセスを中止する場合には閉局処理をするのであるが、これは曲データ配信事業者側との契約であるため、通常は正式な書面等の形式で行われることが多い。しかし、書面等で行なう場合には、閉局することを申請してから実際の課金処理が中止されるまでに時間差があり、カラオケ端末設置事業者にとっては希望しない課金処理が実行されてしまう可能性がある。そこで、正式な閉局契約は上述したように別途書面等で行なう場合でも、とりあえず希望しない新たな課金はされないようにカラオケ端末１０において処理を行なうのがこの閉局処理である。
【００５１】
本実施形態でのＳ５の閉局処理は、例えばカラオケ端末設置事業者の意志を確認して、閉局処理が指示されたことを記憶しておくだけである。なお、重要なモード指定であるので、例えば閉局処理をした場合の取扱等についての説明をテレビモニタ２９等に表示し、カラオケ端末設置事業者がそれを確認して最終的な閉局処理を指定できるようにすることが好ましい。
【００５２】
Ｓ５の処理後はＳ６へ移行する。
Ｓ６では、カラオケ端末１０の動作指定として、課金のための所定時刻であるかどうかをチェックする。これは、本システムにおいては、各カラオケ端末１０は１月に１回課金処理を行なうように義務付けられており、例えば毎月１日に、課金センタ１から所定の課金情報を送信してもらうように要求するのである。課金のための所定時刻であればＳ７へ移行し、同指定がなければＳ８へ移行する。なお、この所定時刻かどうかはカレンダクロック３４からの時刻情報等に基づいて判断する。
【００５３】
Ｓ７では、サブルーチンをコールして課金関連処理を行う。この課金関連処理を図５のフローチャートにて説明する。
最初のステップＳ５０においては、閉局処理が指示されているかどうかをチェックする。上述した図３のＳ５の処理が実行されると閉局処理が指示されている状態となっているので、このＳ５０で肯定判断となりＳ５５へ移行する。閉局処理は新たな課金が生じないようにするための処理であるので、Ｓ５５では、今後、課金センタ１に発呼しないように設定して、本課金関連処理を終了する。なお、このＳ５５の処理としては、例えば、図３のＳ６での課金のための所定時刻かどうかの判断において必ず否定判断となるように設定するといったことである。
【００５４】
一方、閉局処理が済んでいなければ（Ｓ５０：ＮＯ）、Ｓ５１において、課金センタ１に接続するために発呼処理を行う。
そして、Ｓ５２において課金センタ１との接続が成功したか否かを判断する。課金センタ１との接続に失敗したならば（Ｓ５２：ＮＯ）、Ｓ５３へ移行する。Ｓ５３では、リトライ・カウンタをカウントアップした上で、リトライ回数が所定回数を超えたか否かを判断する。もし所定回数以下であれば（Ｓ５３：ＮＯ）、Ｓ５１に戻り、再び課金センタ１への接続を試みる。所定回数繰り返しても課金センタ１に接続することができなかったならば（Ｓ５３：ＹＥＳ）、本処理を終了し、図３のフローチャートのＳ８のステップへ移行する。
【００５５】
一方、Ｓ５２にて肯定判断、すなわち課金センタ１への接続に成功した場合には（Ｓ５２：ＹＥＳ）、Ｓ５７へ移行して、課金情報の要求・受信処理を行う。配信してもらう新曲を使用可能にする対価は、例えば毎月定額あるいは月毎に設定されているものであり、この対価は課金センタ１側で把握している。したがって、このＳ５７では、金額に関する要求はなく、単に（今月分の）課金情報を送信してもらうように要求するだけである。そして、その要求に応じて送信されてきた課金情報を受信するのである。なお、このＳ５７の処理によって課金情報を受信した場合には、所定のテーブルに何月分の課金情報を受信したかその履歴が記憶される。したがって、このテーブルを参照すれば何月分までの課金情報を受信していたかが判断できるのである。
【００５６】
Ｓ５７の処理が終了するとＳ５８へ移行し、Ｓ５８で課金センタ１との接続を解除してから、Ｓ５９へ移行する。Ｓ５９では、正常に課金情報を取得できたか否かを判断し、課金情報の取得に失敗したならば（Ｓ５９：ＮＯ）Ｓ６０へ移行する。Ｓ６０では、リトライ・カウンタをカウントアップした上で、そのリトライ回数が所定回数を超えたか否かを判断する。もし所定回数以下であれば（Ｓ６０：ＮＯ）、Ｓ５１に戻り、再び課金センタ１への接続を試みる。所定回数繰り返しても課金センタ１からの課金情報の取得ができなければ（Ｓ６０：ＹＥＳ）、本処理を終了し、図３のフローチャートのＳ８のステップへ移行する。
【００５７】
一方、課金情報を取得できたのであれば（Ｓ５９：ＹＥＳ）、本処理を終了し、図３のフローチャートのＳ８のステップへ移行する。
図３に戻り、Ｓ８では、カラオケ端末１０の動作指定として、新曲問い合わせのための所定時刻であるかどうかをチェックする。これは、新曲のデータをなるべく早く取得するため、例えば１日に１回、情報センタ３から配信すべき曲データがあるかどうかを問い合わせるためのものである。新曲問い合わせのための所定時刻であればＳ９へ移行して新曲問い合わせ処理を実行する。また、新曲問い合わせの所定時刻でなければＳ２へ移行する。なお、この所定時刻かどうかはカレンダクロック３４からの時刻情報等に基づいて判断する。
【００５８】
Ｓ９では、サブルーチンをコールして新曲問い合わせ・受信処理を行う。この新曲問い合わせ・受信処理について図６のフローチャートを参照して説明する。
新曲問い合わせ・受信処理の最初のステップＳ６８では、閉局処理が指示されているかどうかをチェックする。上述した図３のＳ５の処理が実行されると閉局処理が指示されている状態となっているので、このＳ６８で肯定判断となりＳ６９へ移行する。一方、閉局処理が指示されていなければ（Ｓ６８：ＮＯ）、Ｓ６９を飛ばしてＳ７０へ移行する。
【００５９】
Ｓ６８で肯定判断、すなわち閉局処理が指示されていた場合に移行するＳ６９では、課金処理が終了している月分に配信されるべき最終の曲データを全て取得し終っているかどうかを、所定の識別情報（最終データ識別情報）を受信済みかどうかによってチェックする。ここで「最終データ識別情報」について説明する。本システムでは、上述したように課金単位期間が「１か月」であるので、情報センタ３においては、その月分として配信すべき最終の曲データを配信する場合には、最終データ識別情報を付加して配信するようにしている。上述したように新曲データは数日毎に配信するので、通常は図９（Ａ）に示すように、その時点で配信すべき１つあるいは複数の曲データＤ１が配信される。一方、その月分として配信すべき最終の曲データを配信する場合には、図９（Ｂ）に示すように、配信すべき１つあるいは複数の曲データＤ１の後に最終データ識別情報Ｄ２が付加されたものが配信されることとなる。なお、この最終データ識別情報Ｄ２は対応する「月」が識別できるようにされている。
【００６０】
図６に戻り、その最終データ識別情報を受信済みであったならば（Ｓ６９：ＹＥＳ）、Ｓ７８へ移行する。このＳ７８では、今後、情報センタ３に発呼しないように設定して、本新曲問い合わせ・受信処理を終了する。なお、このＳ７８の処理としては、例えば、図３のＳ８での新曲問い合わせのための所定時刻かどうかの判断において必ず否定判断となるように設定するといったことである。新曲問い合わせ・受信処理を終了して、図３のＳ２へ移行する。
【００６１】
一方、まだ受信してなければ（Ｓ６９：ＮＯ）、Ｓ７０へ移行する。
そしてＳ７０では、情報通信網７を介して情報センタ３と接続する。情報センタ３との接続処理終了後、Ｓ７１へ移行する。
Ｓ７１では、新曲の有無を情報センタ３に問い合わせ、Ｓ７２でその問い合わせに対する回答を受信する。その回答により、配信すべき新曲データが有ると判断された場合には（Ｓ７３：ＹＥＳ）、Ｓ７４へ移行して、その配信すべき新曲を全曲取得する要求を情報センタ３に送信する。
【００６２】
続くＳ７５では、その全曲取得要求に対する応答として、情報センタ３から送信される新曲にかかるカラオケ曲情報を受信して内蔵のハードディスク３３へセーブする。なお、このハードディスク３３へのセーブに伴って、曲対応テーブルにはセーブした曲の曲番号・曲名・受信日が書き込まれると共に、課金状態の項目には自動的に「課金済み」が書き込まれる。そして、使用許可禁止フラグの項目には「使用許可フラグ」が設定されることとなる。
【００６３】
Ｓ７５でのハードディスク３３へのセーブが完了したら、Ｓ７６へ移行し、情報センタ３との接続解除処理を行う。
なお、Ｓ７３にて、配信すべき新曲データが無いと判断された場合には（Ｓ７３：ＮＯ）、Ｓ７７へ移行して新曲データ無しであることを記憶してから、Ｓ７６へ移行する。この場合、新曲データが無い旨をテレビモニタ２９に表示するようにしてもよい。
【００６４】
Ｓ７６での情報センタ３との接続解除の完了後、図３のフローチャートのＳ２へ移行する。
以上がカラオケ端末１０の中央制御装置３１の動作であり、カラオケ演奏処理、閉局処理、カラオケ曲情報を使用可能あるいは使用不可とするための課金関連処理及び配信された新曲に係るカラオケ曲情報等の受信の各処理を行う。
【００６５】
次に、課金センタ１の動作を図７のフローチャートを基に説明する。
課金センタ１では、電源投入後、Ｓ１００のステップから実行する。
Ｓ１００では、通信制御装置５７のリセット等の装置全体の初期化を行う。Ｓ１００の処理を終了後、Ｓ１０１へ移行して、カラオケ端末１０からの接続要求があるかどうか調べる。接続要求があればＳ１０２へ移行し、なければＳ１０１の処理を繰り返し、待機状態となる。
【００６６】
Ｓ１０２では、カラオケ端末１０からの接続要求に対して同カラオケ端末１０との接続を行う。接続完了後、Ｓ１０３へ移行して、カラオケ端末１０からの課金要求情報を受信する。課金要求情報とは、図５に示すＳ５７において要求される情報である。
【００６７】
Ｓ１０４では、その要求に応じて所定の課金情報を該当するカラオケ端末１０に送信する。送信完了後、Ｓ１０５へ移行して、接続中のカラオケ端末１０との接続を解除する。接続解除完了後、Ｓ１０１へ移行する。
以上が課金センタ１のホストコンピュータ５１の動作であり、カラオケ端末１０から課金要求情報を受け取り、所定の課金情報を送信する処理を行う。ここで両者の通信シーケンスについて補足説明する。
【００６８】
カラオケ端末１０が課金センタ１に対して発呼し、接続できた後にパスワードを課金センタ１に送信する。課金センタ１では、通信制御装置５７を介してこれを受け取り、ホストコンピュータ５１が電話番号やパスワード等で端末照合を行い、課金センタ１に登録されているカラオケ端末１０であれば、照合正常を返送する。カラオケ端末１０はこの照合正常を受信して課金センタ１が受付可能状態となって後に、課金情報要求を送信するのである。
【００６９】
この課金情報要求は、上述したように「今月分の課金情報の送信要求」であり、この場合の情報提供料は、基本的に課金センタ１側で決定された料金なので、カラオケ端末１０からは料金を指定することはない。
なお、課金通信網５を構成する料金徴収代行システムでは、どのカラオケ端末１０が課金センタ１から課金通信網５を介して課金情報が送信されたかを課金実績として取得する。電話事業者は、この課金実績に基づき、情報提供料金を該当するカラオケ端末１０の設置事業者に対する電話料金請求時にこれに上乗せする形で徴収し、情報提供者である曲情報配信事業者へと渡すサービスを行っている。これ自体は、ＮＴＴで行っているビデオテックスとしてよく知られているものである。
【００７０】
そして、課金センタ１の記憶装置５３には、月毎の課金情報の送信実績（つまり課金実績）を記憶しておくためのテーブルが各カラオケ端末１０に対応して格納されており、カラオケ端末１０からの課金要求があれば、課金情報を送信すると共に、該当する月の課金状態を課金済みに設定する。
【００７１】
次に、情報センタ３の動作を図８のフローチャートに基づいて説明する。情報センタ３では、電源投入後、Ｓ１２０のステップから実行する。
Ｓ１２０では、通信制御装置７７のリセット等の装置全体の初期化を行う。そして、Ｓ１２１へ移行し、カラオケ端末１０から接続要求があるかどうかを調べる。あればＳ１２２へ移行し、なければＳ１２１の処理を繰り返し、待機状態となる。
【００７２】
Ｓ１２２では、カラオケ端末１０からの接続要求に対して当該カラオケ端末１０との接続を行う。接続完了後、Ｓ１２３へ移行する。Ｓ１２３ではカラオケ端末１０からの新曲有無の問い合わせを受信し、Ｓ１２４でその回答を送信する。その回答が新曲データ無しの場合には（Ｓ１２５：ＮＯ）、上述したようにカラオケ端末１０側でもそのまま回線接続が切断され、その後の通信が必要でなくなるため、当該カラオケ端末１０との接続を解除して（Ｓ１４０）、Ｓ１２１へ戻る。
【００７３】
一方、回答が新曲データ有りの場合には（Ｓ１２５：ＹＥＳ）、カラオケ端末１０からの要求があるのでそれを受信する（Ｓ１２６）。上記図６のＳ７４で説明したように、この要求は全曲取得の要求であるため、続くＳ１２７では、配信すべき新曲に係るカラオケ曲情報を全部送信する。なお、この場合、上述したように、その月分として配信すべき最終の曲データを配信する場合には、図９（Ｂ）に示すように、配信すべき１つあるいは複数の曲データＤ１の後に最終データ識別情報Ｄ２が付加されたものを配信し、それ以外は図９（Ａ）に示すように曲データＤ１だけを配信する。
【００７４】
こうしてＳ１２７で新曲データの送信が完了したら、Ｓ１２８へ移行し、当該カラオケ端末１０との接続を解除する。接続解除処理が完了後、Ｓ１２１へ移行し、上記の処理を繰り返す。
以上が情報センタ３のホストコンピュータ７１の動作であり、カラオケ端末１０からの新曲問い合わせに対して、配信すべき新曲データがあれば、それを配信する処理を実行する。
【００７５】
なお、この処理は、図７に示すカラオケ端末１０側での新曲問い合わせ・受信処理との関連で実行されるものであり、両者の通信シーケンスを補足説明する。
カラオケ端末１０が情報通信網７を介して情報センタ３に対して発呼し、接続できた後にパスワードを情報センタ３に送信する。
【００７６】
情報センタ３では、通信制御装置７７を介してこれを受け取り、ホストコンピュータ７１が電話番号やパスワード等で端末照合を行い、情報センタ３に登録されているカラオケ端末１０であれば、照合正常を返送する。カラオケ端末１０はこの照合正常を受信して情報センタ３が受付可能状態となった後に、新曲有無の問い合わせを行なう。
【００７７】
情報センタ３では、この問い合わせを受け付けて当該カラオケ端末１０に対する新曲データを検索し、問い合わせの回答をカラオケ端末１０に送信する。つまり、新曲データが有るか無いかを示す回答である。
カラオケ端末１０では、この回答結果に基づいて新曲データが有るか無いか判断し、新曲データが有る場合には情報センタ３に対して新曲データの全曲取得要求を送信する。そして、この要求を受信した情報センタ３は、該当する新曲データすなわちカラオケ曲情報をカラオケ端末１０に送信する。これを受信してセーブしたカラオケ端末１０は情報センタ３との接続を切断する。
【００７８】
以上説明した実施形態によれば、カラオケ端末１０は月初めに課金センタ１からその月分の課金情報を先に受信することによって、その後、その月中に情報センタ３から配信される曲情報を受信してハードディスク３３に記憶した場合には、曲対応テーブルに課金済みと自動的に記憶され、曲対応テーブルにも使用許可フラグが自動的に設定され、自由に使用できるようになる。
【００７９】
このような情報配信及び課金に係る処理を実行するのであるが、本システムでは、所定の閉局処理を行なった場合の情報配信及び課金に特徴がある。すなわち、閉局処理を行った場合には、それ以降の課金処理が実行されないように、図５のＳ５５において、今後課金センタ１に発呼しないように設定する。また、情報配信についても、課金されていない分の曲データが配信されないように、図６のＳ７８において、今後情報センタ３に発呼しないように設定する。
【００８０】
但し、課金センタ１に発呼しないようにする設定（図５：Ｓ５５）は、閉局処理を指示した後、次回の課金センタ１への接続タイミング時にすぐに実行されるが、情報センタ３に発呼しないようにする設定（図６：Ｓ７８）は、閉局処理を指示した後、次回の情報センタ３への接続タイミング時にすぐに実行されるとは限らない。それは、本システムが先課金で後配信を前提としているため、その先に課金がされた分の曲データをその時点で全て取得しているとは限らないからである。したがって、本システムにおけるカラオケ端末１０は、課金処理が終了している月分に配信されるべき最終の曲データを全て取得し終っているかどうかを、所定の識別情報（最終データ識別情報）を受信済みかどうかによって判断し、全て取得し終ってから、情報センタ３に発呼しないようにする設定（図６：Ｓ７８）を行なうのである。したがって、閉局処理が行われても、課金された分の情報、すなわち当然カラオケ端末１０側が配信を受ける権利のある曲データについては全て受信でき、カラオケ端末設置事業者にとって不利益が発生しないようにすることができる。
【００８１】
以上本発明はこの様な実施形態に何等限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲において種々なる形態で実施し得る。例えば、上記実施形態においては、カラオケ端末１０からの配信要求に応じて情報センタ３が新曲配信を実行し、またカラオケ端末１０からの課金要求に応じて課金センタ１が課金処理実行するように構成されていた。つまり、カラオケ端末１０側が主導で各種要求をしていたが、センタ１，３側主導で行う形態を採用してもよい。
【００８２】
センタ１，３側主導で行う場合には、情報センタ３が新曲配信時期になるとカラオケ端末１０毎に接続して曲データを配信し、課金センタ１が課金時期になるとカラオケ端末１０毎に接続して課金情報を送信することが前提である。したがって、閉局処理は例えば次のように実行される。例えばカラオケ端末１０から課金センタ１側に閉局したい旨が通知されると、その通知に応じて今後そのカラオケ端末１０に対しては課金処理を実行しないように設定する。これは、課金センタ１においてカラオケ端末１０毎に管理するためのテーブルに閉局フラグ等を設定するようにすれば実現できる。一方、課金センタ１から情報センタ３へは、閉局フラグを設定した時点でのそのカラオケ端末１０に対して課金処理が済んでいる最終月の情報を通知する。情報センタ３では、その通知された月分として配信すべき最終の曲データを全て配信するまでは、当該カラオケ端末１０に対する新曲データの配信を続行し、配信すべき最終の曲データを全て配信した場合（上記実施形態と同様に、図９（Ｂ）の最終データ識別情報を付加して配信した場合には、それ以降の曲データ配信処理を実行しないように設定する。
【００８３】
このように、課金及び曲データの配信については、カラオケ端末１０が主導で行ってもよいし、センタ１，３側が主導で行ってもよいが、カラオケ端末１０が主導で行うシステムであれば、次の点で有効ではある。つまり、センタ１，３側が主導で課金や曲データ配信の停止を行なう場合には、接続されているカラオケ端末１０毎に上述した閉局フラグの状態や課金処理が済んでいる月を記憶しておく必要があり、さらにカラオケ端末１０毎に最後の月に対応する最終データ識別情報は異なっている可能性が高い。そのため、曲データの配信をいつの時点で中止するかについてはカラオケ端末１０毎に判断しなくてはならず、センタ１，３側での処理負担が大きくなる。特に、多数のカラオケ端末が接続されるシステムであればその負担は非常に大きくなる。したがって、カラオケ端末１０側が主導で各処理を実行した方がセンタ１，３側での負担を軽減する点では好ましいといえる。
【００８４】
また、上記実施形態では、新曲のカラオケ曲情報は情報通信網７を用いて送信していたが、課金通信網５を用いて送信するようにしてもよい。但し、上記実施形態のように、情報通信網７を課金通信網５とは異なる通信網として、その情報通信網７によってカラオケ曲情報を送信する場合には、次の点で特に優れた作用・効果を奏する。すなわち、カラオケ曲情報は、情報量のかなり大きなものとなる場合が想定されるが、そういった大きな情報そのものを配信する場合には、その配信に適した通信網を利用することが好ましい。これは、課金通信網５を利用してカラオケ曲情報自体を配信するよりも迅速であったりするという点で、カラオケ端末１０が受け取るべき情報の種類に応じた最適なシステム構成が可能となるからである。
【００８５】
また、本発明の適用対象は、通信式カラオケシステムに限らず、ゲームソフトの配信ネットワーク等として適用してもよいことはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【図１】 実施形態の通信式情報提供システムをカラオケに関するシステムに適用した場合の概略構成及びそのシステムの構成要素であるカラオケ端末の構成を示すブロック図である。
【図２】 実施形態のシステムの構成要素である課金センタ及び情報センタの構成を示すブロック図である。
【図３】 実施形態のカラオケ端末におけるメイン処理を示すフローチャートである。
【図４】 実施形態のカラオケ端末におけるカラオケ演奏処理を示すフローチャートである。
【図５】 実施形態のカラオケ端末における課金関連処理を示すフローチャートである。
【図６】 実施形態のカラオケ端末における新曲問い合わせ・受信処理を示すフローチャートである。
【図７】 実施形態の課金センタにおけるメイン処理を示すフローチャートである。
【図８】 実施形態の情報センタにおけるメイン処理を示すフローチャートである。
【図９】 情報センタから配信される曲データの概略説明図である。
【符号の説明】
１…課金センタ
３…情報センタ
５…課金通信網
７…情報通信網
１０…カラオケ端末
２６…画面表示制御装置
２７ａ…第１通信制御装置
２７ｂ…第２通信制御装置
２９…テレビモニタ
３１…中央制御装置
３２…多目的入力キー
３３…ハードディスク
３４…カレンダクロック
３５…音声再生回路
３８…ミキサアンプ
４１…スピーカ
４３…マイクロフォン
５１，７１…ホストコンピュータ
５３，７３…記憶装置
５５，７５…入力装置
５７，７７…通信制御装置
５９，７９…プリンタ
６１，８１…ＣＲＴ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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