(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙収納部から用紙を搬送するペーパー搬送手段と、
印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、
前記ペーパー搬送手段によって供給される用紙に、前記印画データの示す文字や画像を印画する印画手段と、
使用料に相当する所定料金分のお金が投入されたか否かを検出する入金検出手段と、
前記入金検出手段で所定料金分のお金が投入されたことが検出されることによって発せられる外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記ペーパー搬送手段に印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、用紙を印画準備位置に搬送する給紙動作を行わせるように前記ペーパー搬送手段を制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とするプリンター。
【請求項２】
用紙収納部から用紙を搬送するペーパー搬送手段と、
印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、
前記ペーパー搬送手段によって供給される用紙に、前記印画データの示す文字や画像を印画する印画手段と、
外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記ペーパー搬送手段に印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、用紙を印画準備位置に搬送する給紙動作を行わせるように前記ペーパー搬送手段を制御する制御手段と、
前記印画手段をスタンバイ位置と印画不可能な退避位置との間で遷移させる機械的手段を含むメカ駆動部と、を備え、
前記制御手段は、外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記メカ駆動部に対して印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、前記印画手段をスタンバイ位置に遷移動作させるように前記メカ駆動部を制御することを特徴とするプリンター。
【請求項３】
前記印画手段としてサーマルヘッドが用いられたサーマルプリンターであって、サーマルヘッドでの加熱発色工程直前の給紙位置及び印画手段の位置がそれぞれ、前記印画準備位置及び前記スタンバイ位置として規定され、前記外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、サーマルヘッドでの加熱発色工程直前までのメカ遷移動作及びペーパー搬送動作を行うようにしたことを特徴とする請求項２記載のプリンター。
【請求項４】
用紙収納部から用紙を搬送するペーパー搬送手段と、
印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、
前記ペーパー搬送手段によって供給される用紙に、前記印画データの示す文字や画像を印画する印画手段と、
外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記ペーパー搬送手段に印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、用紙を印画準備位置に搬送する給紙動作を行わせるように前記ペーパー搬送手段を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、用紙を印画準備位置にセットした状態でプリント開始指示が加えられないまま一定時間経過した場合に、前記用紙を印画準備位置から退避させ、前記外部制御信号の指示入力前の状態に戻す準備解除動作を行うように前記ペーパー搬送手段を制御することを特徴とするプリンター。
【請求項５】
用紙収納部から用紙を搬送するペーパー搬送手段と、
印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、
前記ペーパー搬送手段によって供給される用紙に、前記印画データの示す文字や画像を印画する印画手段と、
外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記ペーパー搬送手段に印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、用紙を印画準備位置に搬送する給紙動作を行わせるように前記ペーパー搬送手段を制御する制御手段と、を備え、
前記ペーパー搬送手段はピンチローラーとキャプスタンローラーとから成り、
前記制御手段は、用紙を印画準備位置にセットした状態でプリント開始指示が加えられないまま一定時間経過した場合に、前記ピンチローラー及び前記キャプスタンローラーによる用紙の挟持を解除することを特徴とするプリンター。
【請求項６】
支持体に発色層が形成された感熱用紙が収納される用紙収納部と、
用紙収納部から前記感熱用紙を搬送するペーパー搬送手段と、
印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、
前記ペーパー搬送手段によって供給される感熱用紙を加熱発色させ、感熱用紙に前記印画データの示す文字や画像を印画するサーマルヘッドと、
前記サーマルヘッドによる加熱発色後に、所定波長の光を照射してその発色した色層の発色機能を停止させる定着ランプと、
外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記定着ランプに対して点灯指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、前記定着ランプを事前点灯させるように定着ランプの発光を制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とするプリンター。
【請求項７】
前記定着ランプ近傍の温度を検出する温度検出手段が設けられ、
前記制御手段は、前記温度検出手段で検出した温度が所定の温度以下の場合に、前記定着ランプの事前点灯を行い、該定着ランプ近傍の温度が前記所定の温度に達したことが前記温度検出手段で検出されるまで点灯状態を維持する制御を行うことを特徴とする請求項６記載のプリンター。
【請求項８】
使用料に相当する所定料金分のお金が投入されたか否かを検出する入金検出手段を備え、前記入金検出手段で所定料金分のお金が投入されたことが検出されることによって前記外部制御信号に相当する指示が発せられるように構成されていることを特徴とする請求項２〜７の何れか１項に記載のプリンター。
【請求項９】
投入したお金の強制返却が指示された場合に、少なくとも、前記用紙を印画準備位置から退避させ、或いは、ピンチローラー及びキャプスタンローラーによる用紙の挟持を解除させ、又は定着ランプを消灯する何れかの処理を行って印画準備状態を解除するように動作シーケンスが規定されていることを特徴とする請求項１又は８記載のプリンター。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はプリンターに係り、特に、アミューズメント施設や街頭などに設置され利用者自身を被写体として撮影した写真をその場でシール紙等の用紙にプリントして利用者に提供する電子写真プリントシステムに用いて好適なプリンターに関する。
【０００２】
【従来の技術】
特開平５−１６１０６４号公報に開示されている電子フォトブースシステムのように、撮像手段とプリント手段とを内蔵した電子写真プリント装置は、遊園地や街頭に設置され一般にも広く知られている。この種の電子写真プリント装置は、利用者がコインを投入した後、背景に重ねるフレームを選択し、前記撮像手段によって撮影を行う。そして、撮影後に利用者がプリント指示ボタンを押してから、用紙の給送動作を始め、給紙準備が整った後に印画動作を行い、印画完了後に排紙動作をするようにシーケンスが組まれている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特に、アミューズメント市場における電子写真プリント装置については、１プレイの時間短縮が直接利益向上につながるために、プリンターによる印画処理の時間の短縮が望まれている。
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、プリント処理時間を短縮することができるプリンターを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために本発明（請求項１記載の発明）に係るプリンターは、用紙収納部から用紙を搬送するペーパー搬送手段と、印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、前記ペーパー搬送手段によって供給される用紙に、前記印画データの示す文字や画像を印画する印画手段と、使用料に相当する所定料金分のお金が投入されたか否かを検出する入金検出手段と、前記入金検出手段で所定料金分のお金が投入されたことが検出されることによって発せられる外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記ペーパー搬送手段に印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、用紙を印画準備位置に搬送する給紙動作を行わせるように前記ペーパー搬送手段を制御する制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００５】
本発明によれば、従来は印画データの転送完了後に実施していた給紙動作を、外部制御信号の指示に基づいて、印画データの転送完了前に開始する。即ち、制御手段は、外部制御信号の入力に呼応して早期に印画準備指示をペーパー搬送手段に与え、印画データの受信よりも前に、又は受信処理と並行して用紙の搬送を行う。これにより、印画データの受信完了後、直ちに印画手段による印画動作を実行することができ、全体としてプリント時間の短縮を図ることができる。
【０００６】
請求項２に記載した発明に係るプリンターは、用紙収納部から用紙を搬送するペーパー搬送手段と、印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、前記ペーパー搬送手段によって供給される用紙に、前記印画データの示す文字や画像を印画する印画手段と、外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記ペーパー搬送手段に印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、用紙を印画準備位置に搬送する給紙動作を行わせるように前記ペーパー搬送手段を制御する制御手段と、前記印画手段をスタンバイ位置と印画不可能な退避位置との間で遷移させる機械的手段を含むメカ駆動部と、を備え、前記制御手段は、外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記メカ駆動部に対して印画準備指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、前記印画手段をスタンバイ位置に遷移動作させるように前記メカ駆動部を制御することを特徴としている。
【０００７】
これは、前述した用紙の事前給紙準備に加え、印画手段も早期にスタンバイ位置に遷移させて印画準備状態を整えておくものである。このように、印画データの受信処理よりも前に、又は受信処理と並行して印画手段の準備動作を行っておくことで、プリント時間の一層の短縮化が図られる。
例えば、請求項３に記載したように、本発明に係るプリンターの具体的な形態として、サーマルヘッドを用いるサーマルプリンターにおいては、サーマルヘッドでの加熱発色工程直前の給紙位置及び印画手段の位置をそれぞれ、前記印画準備位置及び前記スタンバイ位置として規定し、前記外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、サーマルヘッドでの加熱発色工程直前までのメカ遷移動作及びペーパー搬送動作を行う態様が考えられる。
【０００８】
また、本発明のプリンターにおいて、更に、請求項４に記載の如く、用紙を印画準備位置にセットした状態でプリント開始指示が加えられないまま一定時間経過した場合に、前記用紙を印画準備位置から退避させ、前記外部制御信号の指示入力前状態に戻す準備解除動作を行うように前記ペーパー搬送手段を制御することが好ましい。
【０００９】
このような用紙の戻し処理は、特にロール紙（連続用紙）を用いる場合に有効である。なお、カットシート紙（単葉用紙）を用いる場合、用紙を戻すための手段は複雑な機構となるので、用紙を戻す上述の態様の他に、請求項５に記載のように、ペーパー搬送手段としてピンチローラーとキャプスタンローラーとを有しているプリンターにおいては、給紙準備の完了から一定時間経過後に、ピンチローラー及びキャプスタンローラーによる用紙の挟持を解除してもよい。
【００１０】
請求項６に記載した発明は、いわゆる感熱光定着型プリンターであって、支持体に発色層が形成された感熱用紙が収納される用紙収納部と、用紙収納部から前記感熱用紙を搬送するペーパー搬送手段と、印画すべき文字や画像の情報を示す印画データを受信する印画データ入力部と、前記ペーパー搬送手段によって供給される感熱用紙を加熱発色させ、感熱用紙に前記印画データの示す文字や画像を印画するサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドによる加熱発色後に、所定波長の光を照射してその発色した色層の発色機能を停止させる定着ランプと、外部制御信号の指示に基づいて、前記印画データの受信完了前に前記定着ランプに対して点灯指示を与え、前記印画データ入力部に印画データを受信する処理に先立って、又は、前記印画データを受信する処理と並行して、前記定着ランプを事前点灯させるように定着ランプの発光を制御する制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１１】
本発明によれば、外部制御信号の入力に呼応して早期に定着ランプに対して点灯指示を与え、印画データの受信よりも前に、又は受信処理と並行して定着ランプの点灯を行う。従来は、印画データの受信後に定着ランプを点灯しており、ランプの照度が一定になるまで印画動作が中断していたが、本発明のように、事前点灯を行うことにより、定着ランプの照度を早期に安定化させることができ、無駄な中断時間を省略できる。これにより、全体としてプリント時間が短縮される。
【００１２】
ところで、定着ランプの照度は、温度と密接な関係があり、温度が低いほど照度も低く、温度が高くなるにつれて照度も高くなり規定の照度を得て安定する。かかる点を考慮して、請求項７に記載のように、定着ランプ近傍の温度を検出する温度検出手段を設け、温度検出手段で検出した温度が所定の温度以下の場合に、前記定着ランプの事前点灯を行い、該定着ランプ近傍の温度が前記所定の温度に達したことが前記温度検出手段で検出されるまで点灯状態を維持する制御を行うことが有効である。
【００１３】
本発明のプリンターは、料金の投入に応じて起動し、利用者等の操作に基づいてプリントサービスを提供するシステムのプリント手段として用いることが特に有効である。例えば、使用料に相当する所定料金分のお金が投入されたか否かを検出するコイン検出部と、前記コイン検出部で所定料金分のお金が投入されたことが検出された場合に、操作部からの指示に従って被写体を撮像する撮像手段と、前記撮像手段で撮像した被写体像を含む画像をプリントするプリント手段とから成る電子写真プリントシステムのプリント手段として、本発明のプリンターを適用すれば、料金の投入からプリント完了までの１プレイ時間を従来よりも短縮できる。
【００１４】
このような、システムに用いるプリンターの形態は、請求項１又は８に記載したように、使用料に相当する所定料金分のお金が投入されたか否かを検出する入金検出手段を備え、前記入金検出手段で所定料金分のお金が投入されたことが検出されることによって前記外部制御信号に相当する指示が発せられるように構成すればよい。
【００１５】
また、請求項９に記載の如く、投入したお金の強制返却が指示された場合には、プリンターの形態に応じて、用紙を印画準備位置から退避させ、或いは、ピンチローラー及びキャプスタンローラーによる用紙の挟持を解除させ、又は定着ランプを消灯するなどの何れかの処理を行って印画準備状態を解除するように動作シーケンスを組むことが望ましい。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って本発明に係るプリンターの好ましい実施の形態について詳説する。
図１は本発明の実施の形態に係る電子写真プリントシステムの構成を示すブロック図である。同図に示したように、本システム１０は、撮影カメラ１２、プリンター１４、コインマシン１６、操作部１７、及びこれらを総括的に制御するシステム制御ユニット１８から成る。
【００１７】
撮影カメラ１２は、撮影レンズ、撮像素子（ＣＣＤ）、及び信号処理部等を含み、撮影した被写体像を画像データに変換する。即ち、撮影レンズを介して撮像素子の受光面に結像した被写体像は撮像素子により光電変換され、映像信号として順次読み出される。撮像素子から読み出された映像信号はＣＤＳ回路で各画素毎にサンプリングホールドされた後、ゲインコントロールアンプで増幅され、Ａ／Ｄ変換器でＲ、Ｇ、Ｂの点順次のデジタル信号に変換される。そして、そのデジタル信号はデジタル信号処理回路に加えられ、輝度信号生成、色差信号生成、測光値演算等所定の処理が行われる。こうして被写体像を示す画像データが取得され、システム制御ユニット１８に送られる。
【００１８】
システム制御ユニット１８は、画像メモリ、画像合成回路を有し、撮影カメラ１２から入力した画像データと、予め用意された複数の背景フレームのうちからユーザー（利用者）が選択した１つのフレーム画像との合成処理を行い、これらの合成画像データを生成する。そして、背景フレームに被写体を重ねた合成画を示すデータをプリンター１４側に送信するとともに、プリンター１４の制御を行う。
【００１９】
プリンター１４の詳細な構造については後述するが、このプリンター１４は、サーモ・オートクローム（Theremo-Autochrome) 方式（以下、ＴＡ方式という）のプリンターであって、感熱発色機能を有する専用の用紙に対してサーマルヘッドと定着ランプとを用いて印画を行うようになっている。
コインマシン１６は、使用料に相当する所定料金分のお金の投入を検出する検出部に相当し、硬貨（コイン）のみならず、紙幣の検出も可能である。また、コインマシン１６は、料金の強制返却の機能を有しており、印画処理に移行する前にユーザーが途中で料金の強制返却を指示した場合には、投入されたお金を返却するようにしている。
【００２０】
操作部１７は、背景フレームの選択や、撮影画像の取り消し／確定、或いは、印画開始指示等、ユーザーが各種入力操作を行うための手段である。
図２は本電子写真システムに用いられるプリンター１４の構造を示す正面図であり、図３は図２のＣ矢視断面図である。
このプリンター１４は前述のとおり、ＴＡ方式のデジタル・カラープリンターであり、主として、ロール紙２０が収納されるロール紙収納部２２、フィードローラー２４、ピンチローラー２６、キャプスタンローラー２８、サーマルヘッド３０、プラテンローラー３２、カッター部３４、フォトセンサー３６、マゼンタ（Ｍ）定着ランプ３８、イエロー（Ｙ）定着ランプ４０、排紙駆動ローラー４２等から成る。そして、これらの各構成部材は略直方形状のケーシング４４に収納される。尚、図２中、符合４５は排紙トレイ部である。
【００２１】
ロール紙２０は、印画面が内側に向くように巻回されたシール作成用の連続用紙である。即ち、台紙に画像が印画されるシール紙が剥離可能に貼付されており、シール紙の部分は支持体の上にシアン、マゼンタ、イエローの３層発色層が形成され、最上層に耐熱保護層が形成されて成る。
ロール紙２０の幅寸法は、Ａ４、Ａ５、Ａ６等、各用紙サイズに対応させていろいろな値が可能であり、例えば、Ａ６サイズ用のロール紙の場合、幅方向の寸法は１４８ｍｍとなる。尚、本実施の形態では、Ａ６サイズ用のロール紙を例に説明する。
【００２２】
シール作成専用の用紙であるロール紙２０の印画面側は、Ａ６サイズの領域内に略四角形のシール形状（所定の形状）が４×４の１６個配列された一定のパターンで、台紙を残してシール紙のみが予めカット（半抜き）されている。尚、シール形状やその数、及び配置の形態はこれに限らず、様々な形態が可能である。フィードローラー２４は、ロール紙２０の外周に接触するようにロール紙２０の径方向内側に向けて図示せぬ付勢手段により付勢され、図示せぬモータの回転駆動力が伝達されることにより、ロール紙２０を図２上で右方向に送り出す。
【００２３】
ピンチローラー２６とキャプスタンローラー２８とは互いに対向して配置され、ピンチローラー２６は図示せぬ揺動機構等によって、キャプスタンローラー２８への圧接及び圧接解除が可能となっている。ロール紙２０がフィードローラー２４によって図２上で右方向に送り出され、用紙がキャプスタンローラー２８とピンチローラー２６の間に到達したことがホームポジションセンサー４６で検出されると、ピンチローラー２６がキャプスタンローラー２８に圧接され、用紙がキャプスタンローラー２８とピンチローラー２６との間に挟持される。
【００２４】
キャプスタンローラー２８には図示せぬモータの回転駆動力が加えられ、キャプスタンローラー２８は前記フィードローラー２４と同じ回転方向に駆動される。こうして、フィードローラー２４、及びキャプスタンローラー２８の回転に伴ってロール紙２０は図２上で左右方向に搬送される。
サーマルヘッド３０の下方には、ロール紙２０を挟んでプラテンローラー３２が対向して配置される。サーマルヘッド３０及びプランテンローラー３２の少なくとも一方は、図示せぬメカ機構によって用紙（ペーパー）に対して圧接／退避自在に支持されており、用紙が所定の位置に搬送されると、サーマルヘッド３０がペーパーに圧接して印画が開始される。
【００２５】
そして、サーマルヘッド３０の後段にカッター部３４が配設される。カッター部３４は印画終了後にロール紙２０を所定の大きさ（例えば、Ａ６サイズ）に切断するためのものであり、上刃と下刃とがロール紙２０を挟んで対向して配置され、上下の刃でロール紙２０を挟んで切り離すようになっている。
カッター部３４の後段にはフォトセンサー３６が配置される。このフォトセンサー３６は、ロール紙２０に形成された印画基準マーク（不図示）を検出するためのセンサーであって、印画基準マークの形態に応じて、透過型フォトセンサー、又は反射型フォトセンサーが用いられる。尚、フォトセンサー３４の近傍にはジャムの発生を検出するジャムセンサー４８が設けられている。
【００２６】
Ｍ定着ランプ３８及びＹ定着ランプ４０は給送されるロール紙２０の上方に設置され、Ｍ定着ランプ３８とＹ定着ランプ４０との間、及びＹ定着ランプ４０の後方には排紙ピンチローラー５０が設けられている。そして、各排紙ピンチローラー５０の下方にはロール紙２０を挟んで排紙駆動ローラー４２が対向して配置される。
【００２７】
図３に示したように、排紙ピンチローラー５０と排紙駆動ローラー４２とは用紙の幅方向の前後（図３上で左右）に１組ずつ、合計４組設けられている。また、各排紙ピンチローラー５０は、それぞれレバー部材５２を介して図３上で上下方向に揺動自在に支持されており、排紙駆動ローラー４２への圧接及び圧接解除が可能となっている。
【００２８】
排紙駆動ローラー４２は図示せぬモータの回転駆動力が加えられることにより図３上で反時計回転方向に回転し、カッター部３４で所定の大きさに切断された用紙２０′を図３上で左側の排紙トレイ５６側へと送り出す。尚、排紙トレイ５６は、プリンター１４本体に対して引き出し／収納可能であり、プリント時に必要に応じて引き出され、使用後はプリンター１４本体内に収納される。
【００２９】
このプリンター１４による印画動作の流れは以下の通りである。即ち、ロール紙２０を図２上で右方向に搬送し、フォトセンサー３６によってロール紙２０の裏面の印画基準マークを検出する。そして、この検出時点からキャプスタンローラー２８及びピンチローラー２６によってロール紙２０を図２上で左方向に所定量だけ搬送して印刷開始位置に戻した後、改めて右方向に一定速度で搬送しながら、ロール紙２０のイエロー層が発色する熱エネルギーの範囲内で、そのイエロー層がカラー画像に応じた発色濃度となるようにサーマルヘッド３０を制御する。続いてＹ定着ランプ４０から中心波長４２５nmの光を照射してイエローの発色を定着させる。
【００３０】
次に、ロール紙２０を前記印画開始位置まで巻き戻し、その後、再びロール紙２０を図２上で右方向に一定速度で搬送するとともに、ロール紙２０のマゼンタ層が発色する熱エネルギーの範囲内で、そのマゼンタ層がカラー画像に応じた発色濃度となるようにサーマルヘッド３０を制御し、続いてＭ定着ランプ３８から中心波長３６５nmの光を照射してマゼンタの発色を定着させる。次に、ロール紙２０を前記印画開始位置まで再び巻き戻し、その後、ロール紙２０を図２上で右方向に一定速度で搬送するとともに、ロール紙２０のシアン層が発色する熱エネルギーの範囲内で、そのシアン層がカラー画像に応じた発色濃度となるようにサーマルヘッド３０を制御する。このようにしてロール紙２０にカラー画像を印画する。そして、印画完了後カッター部３４によってロール紙２０を切断し、印画済みの用紙を排紙駆動ローラー４２と排紙ピンチローラー５０とによって排出トレイ５６へと排紙する。
【００３１】
次に、上記の如く構成されたプリンターを搭載した電子写真プリントシステムの作用を説明する。
図４には、本例の電子写真プリントシステムの動作の流れが示されている。本システムの利用に際しては、先ず、ユーザーは使用料に相当するお金（以下、便宜上、単にコインという）を投入する（ステップＳ１００）。そして、コインを投入後、ユーザーはフレーム選択操作を行って（ステップＳ１０２）、好みのフレームを選び、そのフレームに合わせて自らを被写体とする構図を決定し、撮影を行う（ステップＳ１０４）。
【００３２】
この間、電子写真プリントシステム１０の内部では、かかるユーザー操作の処理と並行してプリンター１４の給紙動作を進行させている。即ち、コインマシン１６にコインが投入されたことをシステム制御ユニット１８が検知すると、システム制御ユニット１８は、直ちにプリンター１４に対して加熱発色工程直前までのメカ遷移動作、及び、ペーパー搬送動作を指示する（ステップＳ１０６）。
【００３３】
この指示を受けてプリンター１４はサーマルヘッド３０での加熱動作直前までのメカ動作、及びペーパー搬送動作を実行し、印画準備を整える。そして、印画準備を完了させた状態でプリント指示の入力を待機する。
ユーザーが操作部１７を操作して、フレーム選択や撮影、及び構図のキャンセル／決定等の指示を入力し、最終的に構図の確定を行ってプリント指示の入力を行う（ステップＳ１０８）。システム制御ユニット１８は、操作部１７から入力された指示に基づいて、撮影カメラ１２での撮影や、被写体像と背景フレームとの画像合成を実施する。そして、操作部１７からのプリント指示の入力に呼応してプリンター１４に対してプリント用の画像データ（印画データ）を転送する（ステップＳ１１０）。
【００３４】
プリンター１４は、プリント指示の入力前に、既に印画準備を完了しているので、プリント指示の信号が入力した時には、直ぐに印画動作を実行し、被写体像を含む画像をプリントする。印画終了後は、用紙を所定のサイズにカットして排紙する（ステップＳ１１２）。
このように、ユーザーがコインを投入した事を検知した時点で、プリンター１４が印画動作（サーマルヘッド３０の加熱動作）の直前までの動作（即ち、印画準備動作）を開始すれば、ユーザーによるフレーム選択、撮影等の操作と並行して、前述の印画準備を行うことができ、コイン投入から排紙完了までの１プレイ時間を実質上短縮できる。
【００３５】
なお、ステップＳ１０８で示したプリント指示が入力する前に、ユーザーによってコインの強制返却（コインのキャンセル）が指示された場合には、印画準備の状態を解除してコイン投入前の状態に自動的に戻される。
また、印画準備の完了後、待機状態があまり長時間に及ぶと、用紙が湾曲したり、露光やペーパーの含水率の変化に伴って発色特性が変化するなどの悪影響も予想されるので、印画準備が完了した時点からプリント指示が入力するまでに一定時間（待機許容時間）が経過した場合には、印画準備状態を解除することが好ましい。
【００３６】
印画準備状態の解除の態様としては、例えば、サーマルヘッド３０の圧接解除、用紙の巻戻し、搬送ローラーの圧接解除など、様々な態様が可能であり、コイン投入前の初期状態に完全に戻してもよい。どの段階（状態）まで戻すかは、長時間の待機状態維持によって生じる不具合と、ペーパー搬送系等のメカ機構上の制約及び再起動に要する時間等との兼ね合いで適宜決定される。
【００３７】
用紙の保護を重視する場合には、ペーパーをロール紙収納部２２に完全に巻戻すことが望ましい。一方、カット紙を使用する場合には、用紙を戻す機構は複雑になるので、サーマルヘッド３０の圧接解除や搬送ローラー（ピンチローラー２６及びキャプスタンローラー２８）の圧接解除を行うことが考えられる。
次に、本発明の他の実施の形態について説明する。
【００３８】
図５には、本発明が適用されるＴＡ方式プリンターの定着ランプの構造が示されている。同図に示したように、定着ランプ６０の上面を覆うように配置された反射板６２の上に温度検出センサー６４が配設される。
温度検出センサー６４の検出信号は、センサー回路６６を介してエンジン制御回路６８に通知される。エンジン制御回路６８は、プリンターの印画機構（以下、プリントエンジンという）の動作を管理・制御する回路であり、図１との関係では、システム制御ユニット１８に含まれる。エンジン制御回路６８は、センサー回路６６から入力する検出信号に応じて定着ランプ点灯回路７０を制御し、定着ランプ６０の点灯／消灯を行う。
【００３９】
かかる構成を具備したプリンターを図１で説明した電子写真プリントシステムのプリント手段として採用する。そして、ユーザーがコインを投入してフレーム選択操作、及び撮影の操作を行う間に、かかるユーザー操作の処理と並行して、プリンターの定着ランプ６０の事前点灯（プリ点灯）動作を進行させる。
即ち、コインマシン１６にお金が投入されたことをシステム制御ユニット１８が検知すると、システム制御ユニット１８は、定着ランプ６０の近傍に配置された温度検出センサー６４が検出した温度データをセンサー回路６６を介して読み込み、検出した温度値が所定の温度値以下の場合には、定着ランプ点灯回路７０に対して定着ランプ６０の事前点灯（プリ点灯）を指示する。
【００４０】
エンジン制御回路６８（システム制御ユニット１８）から発せられるプリ点灯の指示は定着ランプ点灯回路７０に加えられ、定着ランプ点灯回路７０はこの指示に従って定着ランプ６０を点灯させる。定着ランプ６０の点灯中、温度検出センサー７０によって常時、又は一定時間毎に温度が監視され、定着ランプ６０近傍の温度が前記所定の温度値に達するまで、点灯状態が持続される。
【００４１】
その後、定着ランプ６０近傍の温度が前記所定の温度値に達した場合には、点灯状態を解除（消灯）する。なお、プリ点灯解除後に、再び定着ランプ６０近傍の温度が前記所定の温度を下回った場合には、定着ランプ６０を再度点灯させることも可能である。また、プリ点灯用のタイマーを設け、定着ランプ６０の点灯後、一定時間経過したらランプを消灯するようにしてもよい。
【００４２】
定着ランプ６０の照度は周囲の温度と密接な関係があるので、本実施の形態では、温度検出センサー６４によってランプの温度を監視し、低温時にはプリント指示の入力に先行して、事前に定着ランプ６０を点灯させている。こうして、早期に定着ランプ６０の照度の安定化（一定化）が図られ、プリント指示の入力を受けた時には、直ぐに印画動作を実行でき、見かけ上プリント時間を短縮できる。かかる態様は、特に寒冷地で使用されるシステムに有効である。
【００４３】
なお、プリント指示が入力する前に、ユーザーによってコインの強制返却（コインのキャンセル）が指示された場合には、事前点灯させた定着ランプ６０を消灯してコイン投入前の状態に自動的に戻される。
上述した定着ランプ６０のプリ点灯処理と、図２乃至図４で説明した給紙動作を含む印画準備処理とを併用して、コイン投入時に、定着ランプ６０のプリ点灯処理と給紙動作とを共に実行することが一層好ましい。
【００４４】
また、上述した各実施の形態では、本発明に係るプリンターを電子写真プリントシステムに組み込んだ場合を説明したが、本発明は電子写真プリントシステムに適用できるのみ成らず、データを受信してこれを印画（印字を含む）する一般的なプリンターに広く応用することができる。
図６には、本発明の第３の実施の形態に係るプリントシステムの構成が示されている。本システムは、ホストコンピュータに相当するパーソナルコンピュータ（以下、ホストという）７２と、ホスト７２の指示に従って実際に印画を行うプリンター７４と、から構成される。
【００４５】
プリンター７４は、画像メモリ７６、プリントエンジン７８、及びコントローラー８０から成り、コントローラー８０は、プリントエンジン７８の動作を管理・制御するとともに、画像メモリ７６へのデータの書き込み、及び画像メモリ７６からのデータの読み出しを制御する。
従来のプリンターとパソコンとから成るシステムでは、パソコンから画像データを転送し、プリンターはその画像データを全て受信し終えてプリント可能になったところで給紙動作を開始するようになっている。そして、給紙完了後に印画動作を実行し、印画が終了したら排紙動作を行うものである。
【００４６】
これに対し、本実施の形態では、ホスト７２から画像データの転送を開始するよりも前に、又は転送開始と同時に、給紙動作及び／又は定着ランプの点灯を行い、データ転送中に印画準備を進行させる。そして、印画準備が整ったら、その状態でデータ転送の終了を待ち、全データの受信が完了した時点で直ちに印画動作を実行し、印画の終了後に排紙動作を行うようにしている。
【００４７】
この動作の流れを図７のフローチャートを用いて説明する。プリンター７４のコントローラー８０は、ホスト７２からデータ転送の開始を通知する信号を受信すると（ステップＳ２０２）、プリントエンジン７８に対して直ちに給紙を指示する（ステップＳ２０４）。この給紙指示を受けてプリントエンジン７８は給紙動作を行い（ステップＳ２０６）、用紙を所定の位置に搬送する。
【００４８】
この給紙動作と並行してホスト７２から印画データの転送を行う（ステップＳ２０８）。受信したデータはプリンター７４の画像メモリ７６に格納される。そして、印画に必要な全てのデータの転送が完了したか否かが判別され（ステップＳ２１０）、未完了ならばデータ転送処理が継続され、データ転送の終了を確認したら、次いで、給紙動作の終了を確認する（ステップＳ２１２）。
【００４９】
データ転送と並行して進行させていた給紙動作の完了が確認されたら、コントローラー８０は、プリントエンジン７８に対してプリント指示を出力する（ステップＳ２１４）。プリントエンジン７８は、この指示に呼応して実際にプリント（印画）を行い（ステップＳ２１６）、印画が終了した用紙を排紙してユーザーに提供する（ステップＳ２１８）。
【００５０】
このように、本実施の形態では、プリント指示の入力に先立って、画像データの転送中に給紙動作を行うようにしたので、データ転送の開始からプリント終了までのトータル時間を従来に比べて短縮することができる。
図７では、データ転送中に給紙動作を行う場合について説明したが、図５で説明したように、データ転送中に定着ランプ６０のプリ点灯を行う態様も可能であり、また、給紙動作とプリ点灯処理とを同時に行う態様もある。
【００５１】
上記実施の形態では、ＴＡ方式のプリンターを例に説明したが、本発明は、ＴＡ方式以外にも、バブルジェット方式、インクジェット方式、ドットインパクト方式など、方式を問わず、あらゆる形態の印画／印字装置（プリンター）に適用することができ、同様の効果が得られる。
また、上記実施の形態では、シール作成用のロール紙を使用する場合を例に説明したが、シール作成用以外の通常の記録用紙を使用するプリンターや、カットシート用紙を用いるプリンターにも本発明を適用することができる。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明に係るプリンターによれば、外部制御信号の指示に基づいて、印画データの受信よりも前に、又は受信処理と並行して用紙の給紙準備や定着ランプの点灯等の印画準備動作を開始するようにしたので、印画データの受信完了後、プリント開始指示に呼応して直ちに印画動作に移行することができ、全体としてプリント時間を短縮することができる。
【００５３】
特に、本発明のプリンターは、料金の投入に応じて作動するプリント提供システムに適用することによって、料金の投入からプリント提供完了までの１サイクルの処理時間を短縮化することができ効果的である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る電子写真プリントシステムの構成を示すブロック図
【図２】本電子写真システムに用いられるプリンターの内部構造を示す正面図
【図３】図２に示したプリンターのＣ矢視断面図
【図４】本実施の形態に係る電子写真プリントシステムの動作の流れを示すフローチャート
【図５】本発明が適用されるＴＡ方式プリンターの定着ランプ部の構成図
【図６】本発明の他の実施の形態に係るプリントシステムの構成図
【図７】図６に示したプリントシステムの動作の流れを示すフローチャート
【符号の説明】
１０…電子写真プリントシステム
１２…撮影カメラ
１４、７４…プリンター
１６…コインマシン（入金検出手段）
１７…操作部
１８…システム制御ユニット
２０…ロール紙
２４…フィードローラー
２６…ピンチローラー
２８…キャプスタンローラー
３０…サーマルヘッド
３２…プラテンローラー
３８…マゼンタ定着ランプ
４０…イエロー定着ランプ
６０…定着ランプ
６４…温度検出センサー
６６…センサー回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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