(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して、各利用者の端末にコンテンツを配信する配信システムにおいて、
各前記端末と前記通信ネットワークを介して接続し、コンテンツを配信する配信サーバを備え、
前記配信サーバは、
配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力手段を、配信するコンテンツ毎に備え、
前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択手段を、配信先の前記端末毎に備え、
各前記フレーム選択手段が、各前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送手段を備えることを特徴とする配信システム。
【請求項２】
前記コンテンツ入力手段は、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成し、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成し、
前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力することを特徴とする請求項１に記載の配信システム。
【請求項３】
前記フレーム選択手段は、
前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択することを特徴とする請求項２に記載の配信システム。
【請求項４】
前記コンテンツ入力手段は、
コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、
前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して、前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、
前記コンテンツ提供部は、
取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信し、
前記コンテンツ受付部は、
前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力することを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の配信システム。
【請求項５】
前記配信サーバは、
配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信する手段を備えることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか一つに記載の配信システム。
【請求項６】
通信ネットワークを介して、各利用者の端末にコンテンツを配信するサーバ装置である配信サーバにおいて、
配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力手段を、配信するコンテンツ毎に備え、
前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択手段を、配信先の前記端末毎に備え、
各前記フレーム選択手段が、各前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送手段を備えることを特徴とする配信サーバ。
【請求項７】
前記コンテンツ入力手段は、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成し、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成し、
前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力することを特徴とする請求項６に記載の配信サーバ。
【請求項８】
前記フレーム選択手段は、
前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択することを特徴とする請求項７に記載の配信サーバ。
【請求項９】
前記コンテンツ入力手段は、
コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、
前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して、前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、
前記コンテンツ提供部は、
取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信し、
前記コンテンツ受付部は、
前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力することを特徴とする請求項７又は請求項８に記載の配信サーバ。
【請求項１０】
配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信する手段を備えることを特徴とする請求項６から請求項９のいずれか一つに記載の配信サーバ。
【請求項１１】
通信ネットワークを介して、各利用者の端末にコンテンツを配信する配信方法において、
配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力部を、配信するコンテンツ毎に備え、
前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力部から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択部を、配信先の前記端末毎に備え、
各前記フレーム選択部が、各前記コンテンツ入力部から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送ステップを備えることを特徴とする配信方法。
【請求項１２】
前記コンテンツ入力部において、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成するステップと、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成するステップと、
前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力するステップを備えることを特徴とする請求項１１に記載の配信方法。
【請求項１３】
前記フレーム選択部において、
前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択するステップを備えることを特徴とする請求項１２に記載の配信方法。
【請求項１４】
前記コンテンツ入力部において、
コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、
前記コンテンツ提供部は、
取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信するステップを備え、
前記コンテンツ受付部は、
前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力するステップを備えることを特徴とする請求項１２又は請求項１３に記載の配信方法。
【請求項１５】
配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信するステップを備えることを特徴とする請求項１１から請求項１４のいずれか一つに記載の配信方法。
【請求項１６】
コンピュータを制御することにより、通信ネットワークを介して各利用者の端末にコンテンツを配信する配信プログラムにおいて、
配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力部を、配信するコンテンツ毎に備え、
前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力部から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択部を、配信先の前記端末毎に備え、
各前記フレーム選択部が、各前記コンテンツ入力部から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送処理を実行させることを特徴とする配信プログラム。
【請求項１７】
前記コンテンツ入力部において、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成する処理と、
配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成する処理と、
前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力する処理を実行させることを特徴とする請求項１６に記載の配信プログラム。
【請求項１８】
前記フレーム選択部において、
前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択する処理を実行させることを特徴とする請求項１７に記載の配信プログラム。
【請求項１９】
前記コンテンツ入力部は、コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、
前記コンテンツ提供部において、
取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信する処理を実行させ、
前記コンテンツ受付部において、
前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力する処理を実行させることを特徴とする請求項１７又は請求項１８に記載の配信プログラム。
【請求項２０】
配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信する処理を実行させることを特徴とする請求項１６から請求項１９のいずれか一つに記載の配信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワークを介した情報の配信に関し、特に、映像等の大容量のコンテンツを効率良く配信する配信システムとその配信方法、及び配信プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年では、インターネットの高速化、特に無線通信の高速化により、家庭のパソコンあるいは外出先の携帯電話において、映画、広告、音楽プロモーションビデオ等、蓄積された映像コンテンツを視聴することができるようになった。またＷｅｂカメラ等の、観光地や道路に設置したカメラの映像をインターネットで配信するといった、ライブ映像の配信も行われている。
【０００３】
こうした映像データは、データのサイズが大きくそのまま配信するためには非常に広帯域な通信路が必要となるため、画像の圧縮符号化技術を用いてデータのサイズを縮小して配信している。これにより６４kbps程度の帯域の回線を用いる場合においても、圧縮した映像コンテンツを配信することにより、利用者の端末でこれを受信し復号してその映像を閲覧することができる。
【０００４】
現在広く用いられている画像符号化技術においては、高圧縮を達成するためにフレーム内で符号化を行なうフレーム内符号化と、フレーム間の相関を用いてフレーム間で符号化を行なうフレーム間符号化の両方の方式を用いている。
【０００５】
一般に、フレーム間符号化の方がフレーム内符号化よりも圧縮率が高い。また、フレーム間符号化及びフレーム内符号化のいずれにおいても、圧縮率を上げることに応じてその画像の質がより悪化するのであり、また、圧縮率を下げて必要とする情報量を多くすることに画質をより良くすることができる。フレーム間符号化の方が圧縮率が高く良い画質の映像を送信することができるのであるが、しかし、フレーム間符号化は前フレームとの相関を用いて符号化を行なう方式のため、伝送路でエラーが生じる等の前のフレームが正常に復号できない場合には、それ以降のフレームも正常に復号できなくなるという問題点がある。
【０００６】
この問題点を回避するためには、フレーム内符号化したフレームを周期的に挿入して画面をリフレッシュする方法がよく用いられている。
【０００７】
ここで、リフレッシュするためのフレーム内符号化したフレームの挿入する周期が長い場合には、リフレッシュ間隔が長くなるため、エラーが生じた場合に正常な画像をすぐには回復できない。逆に、挿入する周期が短い場合には、フレーム間符号化の割合が少なくなるため画質が悪くなる。
【０００８】
この問題点に対する従来の技術には、例えば、特開平０５−２５２５１１号公報に開示された技術がある。特開平０５−２５２５１１号公報においては、１つの映像サーバで符号化した映像を複数の端末に対して映像の配信サービスを行なうシステムであって、配信する映像をフレーム内符号化とフレーム間符号化とのそれぞれの方式で符号化したデータを備える。そして、通常はフレーム間符号化されたデータを配信し、もし、新たに端末が配信先として追加された場合や端末の映像が乱れた場合には、その端末にのみフレーム内符号化されたデータを送信することにより、他の端末に影響を与えることなく映像の閲覧及び画面の更新を実現する技術が提案されている。
【０００９】
またこれ以外に、サーバと端末が一対一に対応する方式の従来技術として、例えば、特許第２５９６３３３号公報、特開平０７−０２３３７７号公報、特開平０４−３３４１８９号公報に開示された従来技術がある。これらの従来技術では、受信側の端末において、受信データにエラーを検出した場合に送信側のサーバに対して符号化方法の変更を要求する方式が提案されている。つまり、サーバにおいて、符号化方式を通常時におけるフレーム間符号化から、エラー発生時におけるフレーム内符号化へと、端末からの要求に従い切り替えることにより画像の乱れを素早く回復させるのである。
【００１０】
一方、特開平０８−０３７６６０号公報や特開平０５−３２８３２４号公報に開示された従来技術では、１つのフレームを複数のブロックに分け、その一部のブロックをフレーム内符号化で符号化して残りのブロックをフレーム間符号化で符号化し、各ブロックを時間によりずらしていくことで、端末からの特別の要求を必要とせずに徐々にリフレッシュを行なう方式が提案されている。更に、特開平０９−０３７２４５号公報に開示された従来技術では、受信側の端末において、画像が乱れているブロックの位置を検出してサーバに通知することにより、そのブロックのフレーム内符号化したデータの送信を要求する方式が提案されている。
【００１１】
フレーム内符号化したデータの送信（再送）による画面リフレッシュは、エラーにより画像が乱れた場合以外にも必要になることがある。例えば、複数の地点間におけるテレビ会議に新たな参加端末が参加してきた場合には、その参加端末はフレーム内符号化した画像を受け取らないと、フレーム間符号化した画像を復号できない。そのため、特開平０７−２９８２３１号公報に開示された従来技術では、新規端末が参加した場合は、その端末がフレーム内符号化した画像データを他の端末に対して要求して受け取ることにより、参加後に素早く正常な映像を表示する方式が提案されている。
【００１２】
また、同様に複数の地点間のテレビ会議の場合、各地点の端末は、他の地点の端末からの映像を表示するのであるが、その映像を切り替えるために当該地点の端末にフレーム内符号化された映像データの送信を要求することも一般に実施されている。
【００１３】
また多地点テレビ会議は、端末から他の複数の端末に対して映像を配信する方式以外にも、多地点会議制御装置（ＭＣＵ）を備えて、サーバであるＭＣＵと各端末との間の通信にする方式がある。
【００１４】
ここで、従来の映像配信の処理を、図面を参照して説明する。図８は、従来の配信システムの構成を示すブロック図であり、図９は、従来の配信システムの処理を説明するためのフローチャートである。
【００１５】
図８、図９を参照すると、従来の映像配信では、入力部６１で入力された映像は（ステップ９０１）、フレーム間符号化部６２で映像フレームの符号化がなされ（ステップ９０２）、そのデータを映像フレーム伝送部６３で端末７０へ伝送する（ステップ９０３）。
【００１６】
ここで、映像を符号化する方法としては、ＩＳＯ標準であるＭＰＥＧや、ＩＴＵ標準であるＨ．２６ｘシリーズによる方法が開発されている。一般に、無線回線や一般の電話回線等の狭帯域の伝送路を使用した伝送用途としては、ＭＰＥＧ−４がよく用いられる。以下の符号化の説明は、ＭＰＥＧ−４を想定して説明を行なっているが、原理は変わらないため一般の映像符号化についても当てはまる。
【００１７】
通常のフレーム間符号化部６２は、伝送路を効率良く使用するために、主にフレーム間符号化を用いて映像フレームの符号化を行なう。一般に、フレーム内符号化はフレーム間符号化に比して符号量が多くなってしまうため、特に無線回線等の伝送路の帯域が狭い場合は多くのフレームをフレーム間符号化を用いて符号化する。
【００１８】
しかし、次の（１）（２）等の理由により、一定の間隔毎にフレーム内符号化フレームを挿入することが多い。
【００１９】
（１）初期フレームで、フレーム内符号化したデータが存在しなければフレーム間符号化で符号化したデータを復号できない。
【００２０】
（２）特に無線回線では電波状態によって顕著であるが、伝送路で誤りが発生した場合、フレーム間符号化で符号化したデータを復号すると、誤りが蓄積し映像が乱れることがある。
【００２１】
このフレーム内符号化フレームを挿入する間隔は、誤りの発生頻度と伝送路の帯域をどれだけ効率良く使用するかという帯域効率を考慮して決定する。
【００２２】
図９では１０秒に一度でフレーム内符号化したフレームを挿入し（図中では“Ｉ”と記述）、残りのフレームはフレーム間符号化した映像フレームを使用する（図中では“Ｐ”と記述）として図示している。さて、このように符号化された映像フレームを、ある時間から端末７０が受信する場合を考える。
【００２３】
フレーム受信部７１で受信した映像フレームは（ステップ９０４）、復号部７２で復号され（ステップ９０５）、表示部７３で表示される（ステップ９０６）。
【００２４】
しかし、復号部７２ではまずフレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”を受信しなければ映像の復号ができない。フレーム間符号化した映像フレーム“Ｐ”は前の映像からの動き情報を求め、その動き情報を符号化しているため、前の映像が復号されていなければそのフレーム間符号化した映像フレーム“Ｐ”も復号できない。一方、フレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”はその映像フレームのみでそのフレームの映像を復号することができる。つまり、まずフレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”を受信し、フレーム内で復号を行なわなければ、それ以降の映像の復号ができない。
【００２５】
フレーム間符号化部６２では一定間隔（ここでは１０秒間隔）にフレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”を符号化しているが、そのタイミングでしか映像の復号ができないことになる。
【００２６】
例えば、フレーム受信部７１で、偶然初期フレームとして“Ｉ”を受信した場合、復号部７２ではそこから復号を開始できるが、逆に初期フレームとして“Ｉ”の次の“Ｐ”を受信した場合、復号部７２では残り１０秒弱の間映像フレームは受信できているが、“Ｉ”を受信していないため、映像を復号できず、利用者は番組の視聴要求を出してから１０秒近くも映像が出ずに待たされることになる。この待ち時間はシステム内の遅延を除いて、最小が０秒、最大がフレーム内符号化の間隔（ここでは１０秒）、平均してフレーム内符号化の間隔の半分（ここでは５秒）である。
【００２７】
また、無線回線では電波状態によって伝送路で誤りが発生した場合、このフレーム間符号化で符号化したデータを復号すると、誤りが蓄積されて画像が乱れることがあるが、フレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”を受信するまでは画像は乱れたままである。これも同様に、映像が乱れてからフレーム内符号化した映像フレームを受信し、画像の乱れが修正されるまでに、最小が０秒、最大がフレーム内符号化の間隔（ここでは１０秒）、平均してフレーム内符号化の間隔の半分（ここでは５秒）の時間を要する。
【００２８】
もちろん、これらの欠点を取り除くためには、フレーム内符号化の間隔を短くすればよいが、フレーム内符号化の符号化量はフレーム間符号化に比して大きくなるため、フレーム内符号化の間隔が長い場合に比べて伝送できる映像の情報量が少なくなり、特に無線通信路や一般の電話回線を使用している場合等、伝送路の帯域が狭い場合には画質が悪くなる。
【００２９】
【発明が解決しようとする課題】
上述のように、従来のシステムでは、以下に述べるような問題点があった。
【００３０】
第１に、上述された従来の技術では、一対一の映像配信やテレビ会議や多地点のテレビ会議を主な用途とし、それぞれの端末に個別にデータを送信する方式であって、Ｗｅｂカメラ等における、映像データを複数の端末に対して配信する方式が考慮されていない。
【００３１】
例えば、新たに端末が映像を視聴するために参加したり、映像の乱れのために映像リフレッシュを要求する場合には、上述のようにサーバに対してフレーム内符号化を要求するのであるが、データを全ての端末に対して送信する方式においては、サーバがフレーム内符号化を行なうと、他の正常に復号されている端末に対しても同じフレーム内符号化した映像が伝送されることとなり、フレーム間符号化の割合が下がり画質が悪くなるという問題点がある。
【００３２】
第２に、従来では、複数の端末への映像配信において配信する映像の種類（以下、番組と呼ぶ）を複数とする形態が考慮されていなかった。例えば従来では、外出先で携帯通信端末を用いて、受信する番組を切り替えて様々な映像コンテンツを視聴する等の利用ができなかった。
【００３３】
本発明の目的は、上記従来技術の欠点を解決し、サーバから複数の端末にコンテンツを効率良く配信し、各端末が視聴するコンテンツを自由に選択し変更することのできるコンテンツの配信システムとその配信方法、及び配信プログラムを提供することである。
【００３４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため本発明の配信システムは、通信ネットワークを介して、各利用者の端末にコンテンツを配信する配信システムにおいて、各前記端末と前記通信ネットワークを介して接続し、コンテンツを配信する配信サーバを備え、前記配信サーバは、配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力手段を、配信するコンテンツ毎に備え、前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択手段を、配信先の前記端末毎に備え、各前記フレーム選択手段が、各前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送手段を備えることを特徴とする。
【００３５】
請求項２の本発明の配信システムは、前記コンテンツ入力手段は、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成し、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成し、前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力することを特徴とする。
【００３６】
請求項３の本発明の配信システムは、前記フレーム選択手段は、前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択することを特徴とする。
【００３７】
請求項４の本発明の配信システムは、前記コンテンツ入力手段は、コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して、前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、前記コンテンツ提供部は、取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信し、前記コンテンツ受付部は、前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力することを特徴とする。
【００３８】
請求項５の本発明の配信システムは、前記配信サーバは、配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信する手段を備えることを特徴とする。
【００３９】
請求項６の本発明の配信サーバは、通信ネットワークを介して、各利用者の端末にコンテンツを配信するサーバ装置である配信サーバにおいて、配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力手段を、配信するコンテンツ毎に備え、前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択手段を、配信先の前記端末毎に備え、各前記フレーム選択手段が、各前記コンテンツ入力手段から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送手段を備えることを特徴とする。
【００４０】
請求項７の本発明の配信サーバは、前記コンテンツ入力手段は、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成し、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成し、前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力することを特徴とする。
【００４１】
請求項８の本発明の配信サーバは、前記フレーム選択手段は、前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択することを特徴とする。
【００４２】
請求項９の本発明の配信サーバは、前記コンテンツ入力手段は、コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して、前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、前記コンテンツ提供部は、取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信し、前記コンテンツ受付部は、前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力することを特徴とする。
【００４３】
請求項１０の本発明の配信サーバは、配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信する手段を備えることを特徴とする。
【００４４】
請求項１１の本発明の配信方法は、通信ネットワークを介して、各利用者の端末にコンテンツを配信する配信方法において、配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力部を、配信するコンテンツ毎に備え、前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力部から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択部を、配信先の前記端末毎に備え、各前記フレーム選択部が、各前記コンテンツ入力部から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送ステップを備えることを特徴とする。
【００４５】
請求項１２の本発明の配信方法は、前記コンテンツ入力部において、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成するステップと、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成するステップと、前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力するステップを備えることを特徴とする。
【００４６】
請求項１３の本発明の配信方法は、前記フレーム選択部において、前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択するステップを備えることを特徴とする。
【００４７】
請求項１４の本発明の配信方法は、前記コンテンツ入力部において、コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、前記コンテンツ提供部は、取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信するステップを備え、前記コンテンツ受付部は、前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力するステップを備えることを特徴とする。
【００４８】
請求項１５の本発明の配信方法は、配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信するステップを備えることを特徴とする。
【００４９】
請求項１６の本発明の配信プログラムは、コンピュータを制御することにより、通信ネットワークを介して各利用者の端末にコンテンツを配信する配信プログラムにおいて、配信するコンテンツのデータを順次フレームに分け、予め定められた複数の異なる符号化方式により符号化したフレームを生成し出力するコンテンツ入力部を、配信するコンテンツ毎に備え、前記利用者の端末からの要求に基づいて、前記コンテンツ入力部から出力されるフレームから前記要求に適合するフレームを選択するフレーム選択部を、配信先の前記端末毎に備え、各前記フレーム選択部が、各前記コンテンツ入力部から出力されるフレームをマルチキャストに受信するためのマルチキャスト伝送処理を実行させることを特徴とする。
【００５０】
請求項１７の本発明の配信プログラムは、前記コンテンツ入力部において、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータに基づく符号化であるフレーム内符号化を行ない、フレーム内符号化されたフレームを生成する処理と、配信するコンテンツの各フレームを、個々のフレーム内のデータ及び各フレーム間の相関に基づく符号化であるフレーム間符号化を行ない、フレーム間符号化されたフレームを生成する処理と、前記フレーム内符号化されたフレーム及び前記フレーム間符号化されたフレームの双方を、順次出力する処理を実行させることを特徴とする。
【００５１】
請求項１８の本発明の配信プログラムは、前記フレーム選択部において、前記利用者の端末から、新規のコンテンツの配信の要求を受け付けた場合、別コンテンツの配信の要求を受け付けた場合、及び発生した障害を解消するためのリフレッシュ要求を受け付けた場合に、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームを、当該端末に送信するフレームとして選択する処理を実行させることを特徴とする。
【００５２】
請求項１９の本発明の配信プログラムは、前記コンテンツ入力部は、コンテンツのデータを取得するコンテンツ提供部と、前記コンテンツ提供部から通信ネットワークを介して前記コンテンツのデータを受信するコンテンツ受付部を備え、前記コンテンツ提供部において、取得したコンテンツのデータを順次フレームに分け、フレーム間符号化されたフレームを生成し、通信ネットワークを介して前記コンテンツ受付部に送信する処理を実行させ、前記コンテンツ受付部において、前記コンテンツ提供部から受信したフレーム間符号化されたフレームと、及び当該フレーム間符号化されたフレームを復号した後にフレーム内符号化することにより生成した、当該コンテンツのフレーム内符号化されたフレームとの双方を、順次出力する処理を実行させることを特徴とする。
【００５３】
請求項２０の本発明の配信プログラムは、配信するコンテンツの種類の情報を番組表として記録し備え、記録された前記番組表を前記利用者の端末に送信する処理を実行させることを特徴とする。
【００５８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００５９】
図１は、本発明の第１の実施の形態による配信システムの構成を示すブロック図であり、図２は、本実施の形態による配信システムのネットワーク構成を示すブロック図である。
【００６０】
図１、図２を参照すると、本実施の形態の配信システムは、コンテンツの配信を行なう配信サーバ１０と、コンテンツの配信を受ける端末装置である利用者の端末４０とが、伝送路５０を介して接続されコンテンツの配信を行なう。
【００６１】
ここで、配信の対象とするコンテンツは、映像コンテンツ等の多量のデータを備えるコンテンツであって、端末４０への配信時において配信サーバ１０がその場で符号化（圧縮）を行なうものである。例えば、高速道路の渋滞状況等を監視したり、観光地の風景を撮影したライブカメラやテレビ等の放送映像のような同報的に発信されている映像コンテンツを主な対象とする。また、内部の記憶部に蓄積された映像コンテンツを読み出してその場で符号化を行なう方式も、同様に対象とすることができる。
【００６２】
配信サーバ１０と端末４０を結ぶ伝送路５０（通信ネットワーク）は、特に制限はなくどのような伝送路を用いるものとしてもよいが、ここでは、外出先の携帯端末を使って映像コンテンツを視聴したり一般家庭で映像コンテンツを視聴する用途を考えて、携帯電話やＰＨＳ等の一般無線回線やＩＳＤＮ等の一般電話回線での利用を想定し、６４kbps〜３８４kbps程度である場合を例に説明する。
【００６３】
ここで、映像コンテンツとは、ライブカメラや放送映像の動画像とそれに対応した音声及び音楽も含むものとする。
【００６４】
配信サーバ１０は、配信するコンテンツの入力を受け付け符号化を行なうコンテンツ入力部２０と、利用者の端末４０にコンテンツを送信する配信部３０を備える。そして、このコンテンツ入力部２０と配信部３０の間を、マルチキャスト伝送部１１により接続し、各コンテンツ入力部２０から出力される符号化されたコンテンツのデータを各配信部３０にマルチキャスト伝送する。
【００６５】
ここで、配信サーバ１０は、１つあるいは複数のコンテンツの配信を扱うのであり、複数のコンテンツを配信する場合には、コンテンツ入力部２０をその各コンテンツに対応させて備え、各コンテンツをそれぞれのコンテンツ入力部２０により処理する。また、配信サーバ１０は、１つあるいは複数の端末４０へコンテンツを配信するのであり、複数の端末４０へコンテンツを配信する場合には、配信部３０をその各端末４０に対応させて備えて、各端末４０へのデータの送信をそれぞれの配信部３０により処理する。
【００６６】
図３は、本実施の形態による配信システムの処理を説明するためのフローチャートである。
【００６７】
まず、コンテンツ入力部２０は、映像コンテンツの入力を受け付け（ステップ３０１）、映像コンテンツを定められた符号化の方式により符号化し（ステップ３０２）、マルチキャスト伝送部１１を通してフレーム選択部３１へ送信する（ステップ３０３）。
【００６８】
利用者が視聴したい番組を端末４０から入力すると、端末要求受信部３３が端末の要求を受信し、フレーム選択部３１に要求を伝える。フレーム選択部３１は、要求された番組をマルチキャスト伝送部１１から選択して受信し、そのコンテンツの映像をフレーム送信部３２に渡す（ステップ３０４）。フレーム送信部３２は、要求されたコンテンツを端末４０に送信する（ステップ３０５）。
【００６９】
ここで、コンテンツ入力部２０は配信したい映像コンテンツに対して１つ用意し、例えば１０番組を配信する場合にはそれぞれに対応したコンテンツ入力部２０を用意し、計１０のコンテンツ入力部２０が配信サーバ１０に必要になる。また、フレーム選択部３１、フレーム送信部３２は、接続された端末４０一つに対して、一つずつ必要になり、例えば、１００端末に対してコンテンツ配信サービスを行なう場合には、１００個のフレーム選択部３１とフレーム送信部３２が必要になる。
【００７０】
また、端末要求受信部３３は、接続される端末のそれぞれに対応させて備えるものとしてもよいが、１つの端末要求受信部３３により、全端末４０からの要求を受け付け、その端末４０が接続されている端末４０とフレーム選択部３１との対応関係がわかるような記述を用意し、代表して要求を受け付ける１つの端末要求受信部３３が対応記述により対応しているフレーム選択部３１に対して要求を出す方式も可能である。
【００７１】
複数のコンテンツ入力部２０から送信される複数番組の映像を、各端末に対応した複数のフレーム選択部３１が選択する手法としては、本実施の形態のマルチキャスト伝送による方式以外にも、例えば、フレーム選択部３１が該当するコンテンツ入力部２０に直接接続してデータを受け取るユニキャスト方式でもよいし、コンテンツ入力部２０がすべてのフレーム選択部３１に対して送信し、フレーム選択部３１が選択して受信するブロードキャスト方式でもよい。
【００７２】
しかし、効率の観点からすると、図１に示される本実施の形態のマルチキャスト伝送部１１を用いたマルチキャスト方式がよい。すなわち、コンテンツ入力部２０はマルチキャストネットワークに対して送信し、フレーム選択部３１は、マルチキャストネットワークから必要な映像データを受信し、途中のマルチキャスト伝送部１１は必要でないデータは中継しない。このようにマルチキャストを用いることで、コンテンツ数、端末数が増加しても配信サーバ内での映像伝送効率は変わらないという特徴がある。
【００７３】
端末４０は、要求入力部４５により視聴したい番組を入力し、要求送信部４４から配信サーバ１０に要求を出す。配信サーバ１０は、その番組に対応した映像を送信してくるので、フレーム受信部４１が映像を受信し、復号部４２で映像を復号し、表示部４３で表示する。
【００７４】
以上説明したように、本実施の形態の配信システムによれば、利用者は端末４０で見たい番組を指定することにより、配信サーバ１０は対応した番組映像を切り替えて、端末４０に送信し、利用者は希望の番組を視聴することができる。
【００７５】
次に、本実施の形態の配信システムの、図１以外の他の実施例を説明する。図４は、本実施の形態による配信システムの他の一実施例の構成を示すブロック図である。
【００７６】
図４の実施例においては、配信サーバ１０ａは、利用者が端末４０ａで視聴することができる映像コンテンツの番組表を番組表格納部１２に格納しており、番組表送信部１３を通じて端末４０ａに伝送する。端末４０ａは、番組表受信部４６が番組表を受け取り、番組表蓄積部４７に蓄積する。
【００７７】
この配信サーバ１０ａの番組表送信部１３は、例えば、一般的に用いられているＷＷＷサーバを用いることができ、端末４０ａの番組表受信部４６はｉモード等のＷＷＷクライアントを用いることができる。
【００７８】
利用者は番組表蓄積部４７に蓄積された番組表から、好みの番組を選択し、要求入力部４５ａに入力して要求送信部４４から配信サーバ１０ａに要求する。配信サーバ１０ａは、利用者の要求に従って、対応する映像コンテンツを端末４０ａに送信する。端末４０ａは、フレーム受信部４１で映像フレームを受信、復号部４２で復号し、表示部４３で表示する。表示している間も利用者は要求入力部４５ａから違う番組を選択すると、要求送信部４４が番組変更要求を出し、それに対応した映像コンテンツが送信されてくる。
【００７９】
次に、図４の実施例の配信サーバ１０ａの構成について述べる。
【００８０】
番組表格納部１２、番組表送信部１３については、前述している通りである。また、端末要求受信部３３は、端末４０から視聴したい番組の要求を受けると、その端末４０への映像配信に対応するフレーム選択部３１が割り当てられていない場合は、１つのフレーム選択部３１を割り当てる。新たに割り当てられたフレーム選択部３１、もしくは既にフレーム選択部３１が割り当てられている場合には、該当するフレーム選択部３１に対して、番組視聴要求を出し、対応した映像コンテンツの映像符号化を行なっているコンテンツ入力部２０ａを選択し、その出力である映像データを入力する。
【００８１】
図５は、本実施の形態のコンテンツ入力部２０、２０ａの構成を示すブロック図である。
【００８２】
コンテンツ入力部２０ａは、入力部２１で入力した映像コンテンツをフレーム内符号化部２２と、フレーム間符号化部２３で映像コンテンツ送信のための符号化を行なう。ここで、フレーム内符号化部２２はフレーム内の情報だけで符号化を行なう。一方、フレーム間符号化部２３は、連続するフレーム間から動き情報を抽出して、動き情報を符号化することで映像の情報量を削減するフレーム間符号化を行なう。
【００８３】
フレーム選択部３１では、まず、番組視聴、番組変更の要求を受けた時、端末４０へ送信する最初のフレームとして、フレーム内符号化部２２で符号化したフレーム内符号化フレームを選択する。それ以降に端末４０へ送信するフレームとして、フレーム間符号化部２３で符号化したフレーム間符号化フレームを順次選択する。
【００８４】
このようにフレーム選択部３１がフレームを選択することにより、伝送路の帯域を効率良く使用し番組変更等にも迅速に対応することができる。
【００８５】
次に、図６に図示している本実施の形態のフレーム選択部３１を用いる映像伝送の処理を説明する。
【００８６】
図６に示される本実施の形態の処理は、図９の従来の処理とは異なり、入力部２１で入力した映像コンテンツをフレーム内符号化部２２、フレーム間符号化部２３の二つの符号化方式で符号化することを特徴とする。
【００８７】
フレーム間符号化部２３は、従来と同様に一定の間隔（ここでの例では１０秒）で、フレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”を挿入するが、ほとんどの映像フレームはフレーム間符号化した映像フレーム“Ｐ”を用いる。一方、フレーム内符号化部２２はすべての映像フレームをフレーム内符号化で符号化を行なう（すべての映像フレームは“Ｉ”）。
【００８８】
しかし、復号したデータを動画として見せる場合、一般にフレーム間符号化部２３では０．１秒より短い間隔で符号化した映像フレームを出力する必要があるが、フレーム内符号化部２２では例えば１秒間隔でフレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”のみを出力すればよい。
【００８９】
このフレーム内符号化部２２とフレーム間符号化部２３とは同期させておく必要があり、フレーム内符号化部２２で“Ｉ”を符号化するのと同じ映像をフレーム間符号化部２３で“Ｐ”（もしくは“Ｉ”）を符号化するように同期させなければならない。このようにして符号化したフレーム内符号化部２２で符号化した１秒間隔の“Ｉ”、フレーム間符号化部２３で符号化した“Ｐ”（１０秒間隔の“Ｉ”）は共にフレーム選択部３１に入力される。
【００９０】
ここで、端末４０が、あるタイミングから現在見ている番組を変更して、別番組の視聴を開始するとする。
【００９１】
この開始要求が端末要求受信部３３から、フレーム選択部３１に要求される。フレーム選択部３１は要求を受け取ると、現在の番組を符号化しているフレーム内符号化部２２とフレーム間符号化部２３から、その番組を符号化しているフレーム内符号化部２２とフレーム間符号化部２３へ入力を選択する。
【００９２】
次いで、フレーム内符号化部２２で符号化したフレーム内符号化した“Ｉ”が来るのを待ち、符号化されてくると、初期フレームとしてフレーム内符号化した“Ｉ”を送信する。それ以降は、この“Ｉ”と同期してフレーム間符号化部２３で符号化した“Ｐ”（もしくは“Ｉ”）の次のフレーム（“Ｐ”もしくは“Ｉ”）を送信する。
【００９３】
このようにフレーム選択して送信すると、端末４０では復号部４２で復号する時に、初期フレームとしてフレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”があるので、即座に復号を開始でき、利用者は番組視聴要求からそれほど待たされることなく、映像が視聴できる。
【００９４】
この待ち時間は、最小が０、最大がフレーム内符号化部２２でのフレーム内符号化した映像フレームの出力間隔（この場合１秒）、平均してフレーム内符号化部２２でのフレーム内符号化した映像フレームの出力間隔の半分（この場合０．５秒）である。
【００９５】
ここではフレーム選択部３１で初期のフレーム内符号化した映像フレームを選択する際に、フレーム内符号化部２２で符号化したデータの到着のみを待っていたが、確率は低いが、フレーム間符号化部２３で符号化したデータのうちフレーム内符号化した映像フレームが先に到着すれば、これを初期フレームとして選択することで、更に平均の待ち時間が短くなる。
【００９６】
ここでの説明においては、利用者が番組視聴を開始する場合を例に説明を行なったが、視聴したい番組を変更したい場合も同様である。
【００９７】
また、無線回線では電波状態によって伝送路で誤りが発生した場合、このフレーム間符号化で符号化したデータを復号すると、誤りが蓄積されて画像が乱れることがあるが、フレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”を受信するまでは画像は乱れたままである。この場合は、利用者が映像リフレッシュ要求を要求入力部４５により要求し、配信サーバに送信されると、端末要求受信部３３がリフレッシュ要求を受信し、フレーム選択部３１に映像リフレッシュ要求を出す。
【００９８】
フレーム選択部３１は要求を受け取ると、番組視聴開始時と同様にフレーム内符号化部２２で符号化したフレーム内符号化した“Ｉ”が来るのを待ち、到着したフレーム内符号化した“Ｉ”を送信する。それ以降は、この“Ｉ”と同期してフレーム間符号化部２３で符号化した“Ｐ”（もしくは“Ｉ”）の次のフレーム（“Ｐ”もしくは“Ｉ”）を送信する。
【００９９】
映像が乱れても、利用者が明示的にリフレッシュ要求を行なうことで、要求を行なってからフレーム内符号化した映像フレームを受信し、画像の乱れが修正されるまでに、最小が０、最大がフレーム内符号化部２２でフレーム内符号化を行なう間隔（ここでは１秒）、平均してフレーム内符号化部２２でフレーム内符号化を行なう間隔の半分（ここでは０．５秒）の時間で映像の乱れが治まることになる。
【０１００】
以上説明したように、本実施の形態の配信システムでは、このようにフレーム選択部３１を用いることで、利用者の番組視聴開始、番組変更、リフレッシュ要求に迅速に応答することができ、また伝送路の帯域を効率良く使用することができる。
【０１０１】
また従来の場合（図８、図９）において、利用者の要求に迅速に応答する方法としては、利用者の要求に応じてフレーム間符号化部２３での符号化方法を変更する手法も考えられる。すなわち、利用者が番組視聴開始要求をした場合、フレーム間符号化部２３は利用者の要求に従って、要求を受信した時点でフレーム内符号化を行ない、それ以降は通常どおりフレーム間符号化を行なうものである。
【０１０２】
しかし、この方式では本実施の形態のフレーム選択部３１を用いる場合に比べて以下（１）、（２）等において不利である。
【０１０３】
（１）各端末４０ａに応じたフレーム間符号化部２３を用意する必要があり、配信サーバ１０ａのコストが上がる。特に同時にサービスする端末４０ａが増加した場合のコスト増は無視できない。逆に、フレーム選択部３１を用いる場合は配信する映像コンテンツに対して、フレーム内符号化部２２やフレーム間符号化部２３を１つ用意すればよく、配信サーバ１０のコストは少なくて済む。
【０１０４】
（２）配信する映像コンテンツに対してフレーム間符号化部２３を１つ用意して、利用者の要求に応じるようにすると、利用者が番組視聴開始要求を行なった場合、同時に同じ番組を視聴している利用者に対してフレーム内符号化した映像フレームが送信されてしまい、それらの利用者に対して伝送路の帯域をフレーム内符号化したデータで無駄に使用することになり、画質低下を招く。
【０１０５】
図７は、本発明の第２の実施の形態による配信サーバの構成を示すブロック図である。
【０１０６】
本実施の形態では、特に配信サーバ１０ｂの配信部３０とコンテンツ提供部２０−１が異なる場所にある場合を想定した実施の形態である。図７では、第１の実施の形態のコンテンツ入力部２０を、外部に設置されたコンテンツ提供部２０−１と、配信サーバ１０ｂの側のコンテンツ受信部２０−２とに分けている。
【０１０７】
例えば、高速道路の渋滞地点にカメラを設置しておき、その渋滞情報を利用者に提供する場合、カメラを設置する場所と映像配信を行なう本体装置の設置場所は離れた場所にあることが多い。その間を高速回線で結ぶことができる場合は図１の実施の形態のままでもよいが、端末４０が配信サーバ１０ｂと接続するための伝送路と同様の無線回線や一般的な電話回線でしか接続できない場合も多く存在する。
【０１０８】
このような場合、コンテンツ提供部２０−１では、入力部２１で入力した映像コンテンツを遠隔送信部２４ｂを用いて配信サーバ１０ｂのコンテンツ受信部２０−２へ送信し、遠隔受信部２５ｂで映像フレームを受け取る。
【０１０９】
ここで、遠隔送信部２４ｂは、コンテンツをフレーム間符号化して遠隔受信部２５ｂに送信するのであり、また第１の実施の形態において説明したように、（１０秒等の）一定の間隔でフレーム内符号化したフレームを挿入して送信する。
【０１１０】
遠隔受信部２５ｂで受け取った映像フレームは、フレーム復号部２６ｂとフレーム選択部３１に渡される。フレーム復号部２６ｂでは、受信した映像フレームを復号し、それを更にフレーム内符号化部２２でフレーム内符号化する。フレーム内符号化したデータは、マルチキャスト伝送部１１を通してフレーム選択部３１に入力される。フレーム選択処理等それ以降の処理は第１の実施と同様である。
【０１１１】
ここでフレーム復号部２６ｂで復号し、更にフレーム内符号化部２２でフレーム内符号化を行なうため、フレーム内符号化した映像フレーム“Ｉ”はフレーム間符号化した映像フレーム“Ｐ”に比べて、フレーム選択部３１に到着する時刻が遅れてしまうので、フレーム選択部３１では両者の同期を取る必要がある。
【０１１２】
また、上記各実施の形態とその実施例においては、同報的に発信されている映像コンテンツの符号化を行なう場合を例に説明したが、蓄積映像の配信の場合も同様に実施することができる。
【０１１３】
すなわち、蓄積映像の場合では、映像は予め符号化されて蓄積部に格納されており、端末からの要求に応じて、蓄積部から読み出して端末に配信する。読み出しは初期フレームから行ない、通常は初期フレームをフレーム内符号化で符号化しているため、端末では初期フレームから復号することが可能である。しかし、この場合でも誤りに対するリフレッシュはできないため、フレーム内符号化のみを行なった映像フレームを蓄積しておき、フレーム選択部３１でフレーム選択をすることで誤りのリフレッシュに対応することができる。
【０１１４】
なお、上記各実施の形態の配信システムは、配信サーバ１０、１０ａ、１０ｂにおけるフレーム内符号化部２２、フレーム間符号化部２３、マルチキャスト伝送部１１、フレーム選択部３１等の機能や、利用者の端末４０、４０ａにおける復号部４２、表示部４３、要求送信部４４、要求入力部４５等の機能やその他の機能をハードウェア的に実現することは勿論として、各機能を備えるコンピュータプログラムを、コンピュータ処理装置のメモリにロードされることで実現することができる。このコンピュータプログラムは、磁気ディスク、半導体メモリその他の記録媒体９０、９０ａ、９０ｂ、９１、９１ａに格納される。そして、その記録媒体からコンピュータ処理装置にロードされ、コンピュータ処理装置の動作を制御することにより、上述した各機能を実現する。
【０１１５】
以上好ましい実施の形態及び実施例をあげて本発明を説明したが、本発明は必ずしも上記実施の形態及び実施例に限定されるものではなく、その技術的思想の範囲内において様々に変形して実施することができる。
【０１１６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明の配信システムによれば、以下のような効果が達成される。
【０１１７】
第１に、１つもしくは複数の映像コンテンツを複数の端末に配信し、各端末が自由に番組を変更しながら映像コンテンツを視聴することができる。
【０１１８】
第２に、利用者の端末が視聴開始や番組変更を行なった場合にも、利用者の要求に応じて素早く番組を表示し利用者に提示することができる。また、伝送路の誤り等により、映像が乱れた場合でも、利用者が映像のリフレッシュ要求を出すことにより、素早く映像の乱れを修正することができる。
【０１１９】
第３に、映像コンテンツ提供場所と映像配信を行なう本体が遠隔地にある場合でも、効率良く配信し、第２の発明のような番組視聴開始、変更、番組映像リフレッシュに素早く対応することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１の実施の形態による配信システムの構成を示すブロック図である。
【図２】  本発明の第１の実施の形態による配信システムのネットワーク構成を示すブロック図である。
【図３】  本発明の第１の実施の形態による配信システムの処理を説明するためのフローチャートである。
【図４】  本発明の第１の実施の形態による配信システムの他の一実施例の構成を示すブロック図である。
【図５】  本発明の第１の実施の形態のコンテンツ入力部の構成を示すブロック図である。
【図６】  本発明の第１の実施の形態による配信システムの処理を説明するための図である。
【図７】  本発明の第２の実施の形態による配信システムの構成を示すブロック図である。
【図８】  従来の配信システムの構成を示すブロック図である。
【図９】  従来の配信システムの処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０、１０ａ、１０ｂ  配信サーバ
１１  マルチキャスト伝送部
１２  番組表格納部
１３  番組表送信部
２０  コンテンツ入力部
２１  入力部
２２  フレーム内符号化部
２３  フレーム間符号化部
２４ｂ  遠隔送信部
２５ｂ  遠隔受信部
２６ｂ  フレーム復号部
２０−１  コンテンツ提供部
２０−２  コンテンツ受付部
３０  配信部
３１  フレーム選択部
３２  フレーム送信部
３３  端末要求受信部
４０、４０ａ  端末
４１  フレーム受信部
４２  復号部
４３  表示部
４４  要求送信部
４５  要求入力部
４５ａ  要求入力部
４６  番組表受信部
４７  番組表蓄積部
６０  従来の配信サーバ
６１  入力部
６２  フレーム間符号化部
６３  映像フレーム伝送部
７０  従来の端末
７１  フレーム受信部
７２  復号部
７３  表示部
９０、９０ａ、９０ｂ、９１、９１ａ  記録媒体
【図１】
0003788260.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003788260.tif 000008
【図８】
0003788260.tif 000009
【図９】
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