(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データ供給源から供給された画像データに所定の画像処理を施し、処理された画像データに応じて、サーマルヘッドを駆動して感熱記録材料に感熱記録を行う感熱記録装置における感熱記録方法であって、
前記画像処理は、はじめに、画像の輪郭を強調する鮮鋭度補正および前記感熱記録材料の特性や感熱記録装置の個体差を含む出力特性に応じて目標とする階調となるように階調を補正する階調補正を行い、その後に、前記サーマルヘッドが備える複数の発熱素子間の個体差によって生じる記録画像の濃度むらを補正するシェーディング補正および抵抗値補正を行い、最後に前記発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整して前記各発熱素子の温度履歴の差によって生じる濃度むらを補正する温度上昇補正を行い、また、階調補正以降のいずれかの処理の前もしくは後に、記録する画像を所定数の領域に分割してこの各領域毎に画像データの代表値を算出する前記温度上昇補正のための画像データの代表値算出処理を行う所定の順序で行われることを特徴とする感熱記録方法。
【請求項２】
前記シェーディング補正および抵抗値補正の後、前記温度上昇補正の前で、さらに記録パターンの変化によるサーマルヘッド電源電圧降下量変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色させる黒比率補正および／または記録濃度に応じた前記感熱記録材料と前記サーマルヘッドとの間の界面の摩擦力の変化に起因するすじ状の濃度むらを補正する負荷変動補正を行う請求項１に記載の感熱記録方法。
【請求項３】
前記階調補正を前記鮮鋭度補正の後で行う請求項１または２に記載の感熱記録方法。
【請求項４】
前記階調補正を行った後に、前記鮮鋭度補正を行う請求項１または２に記載の感熱記録方法。
【請求項５】
シェーディング補正および抵抗値補正は、画像濃度依存性が高い方の補正を先に行い、両補正の画像濃度依存性が等価の場合には、任意の順序もしくはシェーディング補正と抵抗値補正とを同時に行う請求項１〜４のいずれかに記載の感熱記録方法。
【請求項６】
前記黒比率補正を前記負荷変動補正の前に行う請求項２〜５のいずれかに記載の感熱記録方法。
【請求項７】
発熱素子を一方向に配列してなるグレーズを有するサーマルヘッドと、
前記グレーズと感熱記録材料とを接触して、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に移動する手段と、
画像データ供給源から供給された画像データに、はじめに画像の輪郭を強調する鮮鋭度補正および前記感熱記録材料の特性や感熱記録装置の個体差を含む出力特性に応じて目標とする階調となるように階調を補正する階調補正を施し、その後に、前記サーマルヘッドが備える複数の発熱素子間の個体差によって生じる記録画像の濃度むらを補正するシェーディング補正および抵抗値補正を施し、最後に前記発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整して前記各発熱素子の温度履歴の差によって生じる濃度むらを補正する温度上昇補正を施し、また、階調補正以降のいずれかの処理の前もしくは後に記録する画像を所定数の領域に分割してこの各領域毎に画像データの代表値を算出する前記温度上昇補正のための画像データの代表値算出処理を施す画像処理手段と、
前記画像処理手段によって処理された画像データに基いて、前記サーマルヘッドを駆動する記録制御手段とを有することを特徴とする感熱記録装置。
【請求項８】
前記画像処理手段は、前記シェーディング補正および抵抗値補正の後、前記温度上昇補正の前で、さらに記録パターンの変化によるサーマルヘッド電源電圧降下量変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色させる黒比率補正および／または記録濃度に応じた前記感熱記録材料と前記サーマルヘッドとの間の界面の摩擦力の変化に起因するすじ状の濃度むらを補正する負荷変動補正を行うものである請求項７に記載の感熱記録装置。
【請求項９】
前記画像処理手段は、前記階調補正を前記鮮鋭度補正の後で行うものである請求項７または８に記載の感熱記録装置。
【請求項１０】
前記画像処理手段は、前記階調補正を行った後に、前記鮮鋭度補正を行うものである請求項７または８に記載の感熱記録装置。
【請求項１１】
前記画像処理手段は、前記シェーディング補正および抵抗値補正のうち、画像濃度依存性が高い方の補正を先に行い、両補正の画像濃度依存性が等価の場合には、任意の順序もしくはシェーディング補正と抵抗値補正とを同時に行うものである請求項７〜１０のいずれかに記載の感熱記録装置。
【請求項１２】
前記画像処理手段は、前記黒比率補正を前記負荷変動補正の前に行うものである請求項８〜１１のいずれかに記載の感熱記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーマルヘッドを用いる感熱記録方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
超音波診断画像の記録に、フィルム等を支持体として感熱記録層を形成してなる感熱記録材料（以下、感熱材料とする）を用いた画像記録（以下、感熱画像記録ともいう）が利用されている。
また、感熱画像記録は、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、近年では、超音波診断のような小型の画像記録のみならず、ＣＴ診断、ＭＲＩ診断、Ｘ線診断等の大型かつ高画質な画像が要求される用途において、医療診断のための画像記録への利用も検討されている。
【０００３】
周知のように、感熱画像記録は、感熱材料の感熱記録層を加熱して画像を記録する、発熱素子が一方向に配列されてなるグレーズを有するサーマルヘッドを用い、グレーズを感熱材料（感熱記録層）に若干押圧した状態で、両者をグレーズの延在方向と直交する方向に相対的に移動しつつ、グレーズの各発熱素子にエネルギーを印加して、記録画像に応じて加熱することにより、感熱材料の感熱記録層を加熱して画像記録を行う。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このような感熱記録装置においては、ＣＴ診断装置やＭＲＩ診断装置等の画像データ供給源から画像データを受取り、画像処理装置において、この画像データに鮮鋭度補正や階調補正等の所定の画像処理（補正）を施して感熱記録に応じた感熱記録画像データとし、この感熱記録画像データに応じてサーマルヘッドを駆動して各発熱素子を発熱することにより、画像データ供給源から供給された画像データに応じた感熱画像を記録する。
【０００５】
ここで、感熱記録装置の画像処理装置で施される画像処理としては、具体的には、画像の輪郭を強調するための鮮鋭度補正（シャープネス処理）；  感熱材料のγ値や感熱記録装置の個体差等に対応して適正画像を得るための階調補正；  発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整する温度上昇補正；  サーマルヘッドのグレーズの形状バラツキ等によって生じる濃度むらを補正するシェーディング補正；  各発熱素子の抵抗値の差を補正する抵抗値補正；  記録パターンの変化によるサーマルヘッド電源電圧降下量変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色するための黒比率補正；  記録濃度に応じた感熱材料とサーマルヘッドとの間の界面の摩擦力の変化に起因するすじ状の濃度むらを補正する負荷変動補正；  等が行われる。
【０００６】
画像記録装置においては、画像データは数値データとして供給されるのが通常であり、感熱記録装置においても、画像データ供給源から数値データ、例えば１０bit のデジタルデータとして画像データが供給され、画像データに補正係数の乗算や平均化等を行って、各種の画像処理が行われている。
ところが、このように画像データを直接変更することにより行われる画像処理を複数組み合わせて行う場合、処理を行う順序によっては、適正な画像処理を行うことができず、期待される補正効果を得ることができずに、所望の画質の画像が得られない、すなわち記録画像の画質が低下してしまう場合がある。
【０００７】
このような記録画像の画質低下は、高画質な画像記録を要求される用途では、大きな問題となる。特に、前述の医療用のように高画質の画像が要求される用途では、画像観察の障害となり、診断のミスにもつながる重大な問題となる。
【０００８】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、サーマルヘッドを用いる感熱記録装置において、施される全ての画像処理（補正）において、期待される補正効果を十分に得ることができ、すなわち適正に画像処理された感熱記録画像データによって、高画質な感熱画像を安定して記録することができる感熱記録方法、および、この感熱記録方法を利用する感熱記録装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明は、画像データ供給源から供給された画像データに所定の画像処理を施し、処理された画像データに応じて、サーマルヘッドを駆動して感熱記録材料に感熱記録を行う感熱記録装置における感熱記録方法であって、
前記画像処理は、はじめに、画像の輪郭を強調する鮮鋭度補正および前記感熱記録材料の特性や感熱記録装置の個体差を含む出力特性に応じて目標とする階調となるように階調を補正する階調補正を行い、その後に、前記サーマルヘッドが備える複数の発熱素子間の個体差によって生じる記録画像の濃度むらを補正するシェーディング補正および抵抗値補正を行い、最後に前記発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整して前記各発熱素子の温度履歴の差によって生じる濃度むらを補正する温度上昇補正を行い、また、階調補正以降のいずれかの処理の前もしくは後に、記録する画像を所定数の領域に分割してこの各領域毎に画像データの代表値を算出する前記温度上昇補正のための画像データの代表値算出処理を行う所定の順序で行われることを特徴とする感熱記録方法を提供する。
【００１０】
ここで、前記シェーディング補正および抵抗値補正の後、前記温度上昇補正の前で、さらに記録パターンの変化によるサーマルヘッド電源電圧降下量変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色させる黒比率補正および／または記録濃度に応じた前記感熱記録材料と前記サーマルヘッドとの間の界面の摩擦力の変化に起因するすじ状の濃度むらを補正する負荷変動補正を行うのが好ましい。
また、前記階調補正を前記鮮鋭度補正の後で行うのが好ましく、または、前記階調補正を行った後に、前記鮮鋭度補正を行うのが好ましく、さらにこの後、得られた前記鮮鋭度補正処理後の記録データのうち、画像データ値０に対応する記録データ値Ｅ0に定数ｋ（ｋ＜１）を乗じた値ｋＥ0よりも小さい値の記録データをすべてｋＥ0に変換するのがより好ましい。
【００１１】
また、シェーディング補正および抵抗値補正は、画像濃度依存性が高い方の補正を先に行い、両補正の画像濃度依存性が等価の場合には、任意の順序もしくはシェーディング補正と抵抗値補正とを同時に行うのが好ましい。また、前記黒比率補正を前記負荷変動補正の前に行うのが好ましい。
【００１２】
さらに、本発明は、発熱素子を一方向に配列してなるグレーズを有するサーマルヘッドと、
前記グレーズと感熱記録材料とを接触して、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に移動する手段と、
画像データ供給源から供給された画像データに、はじめに画像の輪郭を強調する鮮鋭度補正および前記感熱記録材料の特性や感熱記録装置の個体差を含む出力特性に応じて目標とする階調となるように階調を補正する階調補正を施し、その後に、前記サーマルヘッドが備える複数の発熱素子間の個体差によって生じる記録画像の濃度むらを補正するシェーディング補正および抵抗値補正を施し、最後に前記発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整して前記各発熱素子の温度履歴の差によって生じる濃度むらを補正する温度上昇補正を施し、また、階調補正以降のいずれかの処理の前もしくは後に記録する画像を所定数の領域に分割してこの各領域毎に画像データの代表値を算出する前記温度上昇補正のための画像データの代表値算出処理を施す画像処理手段と、
前記画像処理手段によって処理された画像データに基いて、前記サーマルヘッドを駆動する記録制御手段とを有することを特徴とする感熱記録装置を提供する。
【００１３】
ここで、前記画像処理手段は、前記シェーディング補正および抵抗値補正の後、前記温度上昇補正の前で、さらに記録パターンの変化によるサーマルヘッド電源電圧降下量変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色させる黒比率補正および／または記録濃度に応じた前記感熱記録材料と前記サーマルヘッドとの間の界面の摩擦力の変化に起因するすじ状の濃度むらを補正する負荷変動補正を行うものであるのが好ましい。
また、前記画像処理手段は、前記階調補正を前記鮮鋭度補正の後で行うものであるか、前記階調補正を行った後に、前記鮮鋭度補正を行うのが好ましく、さらにこの後、得られた前記鮮鋭度補正処理後の記録データのうち、画像データ値０に対応する記録データ値Ｅ0に定数ｋ（ｋ＜１）を乗じた値ｋＥ0よりも小さい値の記録データをすべてｋＥ0に変換するものであるのがより好ましい。
【００１４】
また、前記画像処理手段は、前記シェーディング補正および抵抗値補正のうち、画像濃度依存性が高い方の補正を先に行い、両補正の画像濃度依存性が等価の場合には、任意の順序もしくはシェーディング補正と抵抗値補正とを同時に行うものであるのが好ましい。
また、前記画像処理手段は、前記黒比率補正を前記負荷変動補正の前に行うものであるのが好ましい。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の感熱記録方法、およびこれを利用する本発明の感熱記録装置について、添付の図面に示される好適実施例を基に詳細に説明する。
【００１６】
図１に、本発明の感熱記録方法を利用する本発明の感熱記録装置の一例の概略図が示される。
図１に示される感熱記録装置１０（以下、記録装置１０とする）は、例えばＢ４サイズ等の所定のサイズのカットシートである感熱記録材料（以下、感熱材料Ａとする）に感熱画像記録を行うものであり、感熱材料Ａが収容されたマガジン２４が装填される装填部１４、供給搬送部１６、サーマルヘッド６６によって感熱材料Ａに感熱画像記録を行う記録部２０、および排出部２２を有して構成される。また、図２に示されるように、記録部２０のサーマルヘッド６６には、画像処理部８０および記録制御部８４が接続され、さらに、画像処理部８０にはデータ記憶部８６が接続される。
【００１７】
このような記録装置１０においては、供給搬送部１６によって記録部２０まで感熱材料Ａを搬送して、サーマルヘッド６６を感熱材料Ａに押圧しつつ、グレーズの延在方向（図１および図２において紙面と垂直方向）と直交する方向に感熱材料Ａを搬送して、記録画像に応じて各発熱素子を加熱することにより、感熱材料Ａに感熱画像記録を行う。
【００１８】
感熱材料Ａは、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムなどのフィルムや紙等を支持体として、その一面に感熱記録層を形成してなるものである。
このような感熱材料Ａは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装されており、図示例においては、所定単位の束のまま感熱記録層を下面として記録装置１０のマガジン２４に収納され、一枚ずつマガジン２４から取り出されて感熱画像記録に供される。
【００１９】
マガジン２４は、開閉自在な蓋体２６を有する筐体であり、感熱材料Ａを収納して記録装置１０の装填部１４に装填される。
装填部１４は、記録装置１０のハウジング２８に形成された挿入口３０、案内板３２および案内ロール３４，３４、停止部材３６を有しており、マガジン２４は、蓋体２６側を先にして挿入口３０から記録装置１０内に挿入され、案内板３２および案内ロール３４に案内されつつ、停止部材３６に当接する位置まで押し込まれることにより、記録装置１０の所定の位置に装填される。
【００２０】
供給搬送手段１６は、装填部１４に装填されたマガジン２４から感熱材料Ａを取り出して、記録部２０に搬送するものであり、吸引によって感熱材料Ａを吸着する吸盤４０を用いる枚葉機構、搬送手段４２、搬送ガイド４４、および搬送ガイド４４の出口に位置する規制ローラ対５２を有する。
搬送手段４２は、搬送ローラ４６と、この搬送ローラ４６と同軸のプーリ４７ａ、回転駆動源に接続されるプーリ４７ｂならびにテンションプーリ４７ｃと、この３つのプーリに張架されるエンドレスベルト４８と、搬送ローラ４６に押圧されるニップローラ５０とを有して構成され、吸盤４０によって枚葉された感熱材料Ａの先端を搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって挟持して、感熱材料Ａを搬送する。
【００２１】
記録装置１０において記録開始の指示が出されると、図示しない開閉機構によって蓋体２６が開放され、吸盤４０を用いた枚葉機構がマガジン２４から感熱材料Ａを一枚取り出し、感熱材料Ａの先端を搬送手段４２（搬送ローラ４６とニップローラ５０）に供給する。搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって感熱材料Ａが挟持された時点で、吸盤４０による吸引は開放され、供給された感熱材料Ａは、搬送ガイド４４によって案内されつつ搬送手段４２によって規制ローラ対５２に搬送される。
なお、記録に供される感熱材料Ａがマガジン２４から完全に排出された時点で、前記開閉手段によって蓋体２６が閉塞される。
【００２２】
搬送ガイド４４によって規定される搬送手段４２から規制ローラ対５２に至るまでの距離は、感熱材料Ａの搬送方向の長さより若干短く設定されており、搬送手段４２による搬送で感熱材料Ａの先端が規制ローラ対５２に至るが、規制ローラ対５２は最初は停止しており、感熱材料Ａの先端はここで一旦停止して位置決めされる。
この感熱材料Ａの先端が規制ローラ対５２に至った時点で、サーマルヘッド６６（グレーズ６６ａ）の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、規制ローラ対５２による感熱材料Ａの搬送が開始され、感熱材料Ａは、記録部２０に搬送される。
【００２３】
図２に、記録部２０の概略図を示す。
記録部２０は、サーマルヘッド６６、プラテンローラ６０、クリーニングローラ対５６、ガイド５８、サーマルヘッド６６を冷却する冷却ファン７６（図１参照）およびガイド６２、ならびに記録制御系を構成する画像処理部８０および記録制御部８４を有する。
サーマルヘッド６６は、例えば、最大Ｂ４サイズまでの画像記録が可能な、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱画像記録を行うものであって、感熱材料Ａへの感熱記録を行う発熱素子が一方向（図１および図２中紙面と垂直方向）に配列されるグレーズ６６ａが形成されたサーマルヘッド本体６６ｂと、サーマルヘッド本体６６ｂに固定されたヒートシンク６６ｃとを有する。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向および逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
【００２４】
プラテンローラ６０は、感熱材料Ａを所定位置に保持しつつ所定の画像記録速度で回転し、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱材料Ａを搬送する。
クリーニングローラ対５６は、弾性体である粘着ゴムローラ５６ａと、通常のローラ５６ｂとからなるローラ対であり、粘着ゴムローラ５６ａが感熱材料Ａの感熱記録層に付着したゴミ等を除去して、グレーズ６６ａへのゴミの付着や、ゴミが画像記録に悪影響を与えることを防止する。
【００２５】
図示例の記録装置１０において、感熱材料Ａが搬送される前は、支持部材６８は上方（矢印ａ方向と逆の方向）に回動しており、サーマルヘッド６６（グレーズ６６ａ）とプラテンローラ６０とは接触していない。
前述の規制ローラ対５２による搬送が開始されると、感熱材料Ａは、次いでクリーニングローラ対５６に挟持され、さらに、ガイド５８によって案内されつつ搬送される。感熱材料Ａの先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、支持部材６８が矢印ａ方向に回動して、感熱材料Ａがサーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ６０とで挟持されて、記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、感熱材料Ａはプラテンローラ６０によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ６０（および規制ローラ対５２と搬送ローラ対６３）によって矢印ｂ方向に搬送される。
この搬送に伴い、記録画像に応じてグレーズ６６ａの各発熱素子を加熱することにより、感熱材料Ａに感熱画像記録が行われる。
【００２６】
前述のように、サーマルヘッド６６の記録制御系は、基本的に、画像処理部８０および記録制御部８４から構成される。また、画像処理部８０には、画像処理部８０によって施される各種の画像処理（補正）のためのデータ、ならびに画像データ供給源Ｒから供給された画像データを記憶するデータ記憶部８６が接続される。
さらに、図示例のサーマルヘッド６６のヒートシンク６６ｃの基部６６ｄのグレーズに対応する部分には、所定の間隔でサーミスタが例えば５か所に配置されており、グレーズ６６ａの温度（すなわち、この部分の発熱素子の温度）を検出し、二点鎖線で示されるように、検出結果を画像処理部８０に送る。画像処理部８０は、この検出結果を受け、例えば、直線補間等によって各発熱素子の温度を検知する。また、記録部２０にはサーマルヘッド６６近傍の雰囲気温度を検出する温度計Ｔが配置されており、測定結果を画像処理部８０に送る。
【００２７】
ＣＴやＭＲＩ等の画像データ供給源Ｒからの画像データは、例えば、１０bit （０〜１０２３）のデジタルデータとして画像処理部８０に送られる。
画像処理部８０は、各種の画像処理回路やメモリが組み合わされてなるものであり、画像データ供給源Ｒからの画像データを受け、この画像データに所定の画像処理（補正）を行い、さらに、必要に応じてフォーマット（拡大・縮小、コマ割り当て）を行って、サーマルヘッド６６による感熱記録に応じた感熱記録画像データとする。
【００２８】
ここで、本発明にかかる感熱記録装置においては、これらの補正処理は、鮮鋭度補正および階調補正（濃度補正）→シェーディング補正および抵抗値補正→温度上昇補正の順で、かつ階調補正以降のいずれかの画像処理の前もしくは後に温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理（例えば、代表例としては間引き処理がある）が施される所定の順序で行われるが、シェーディング補正および抵抗値補正と、温度上昇補正との間に黒比率補正および／または負荷変動補正を行うのが好ましい。例えば、図示例の記録装置１０においては、鮮鋭度補正→階調補正→温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理→シェーディング補正・抵抗値補正（同時）→黒比率補正→負荷変動補正→温度上昇補正の順で画像処理を行ってもよいし、あるいは、階調補正→鮮鋭度補正（偽輪郭低減処理を含む）→シェーディング補正→温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理→抵抗値補正→黒比率補正→負荷変動補正→温度上昇補正の順で画像処理を行ってもよいが、図示例の装置では後者の順で画像処理を行うのが好ましい。
【００２９】
このように、本発明においては、階調補正と鮮鋭度補正との順序、シェーディング補正と抵抗値補正との順序、黒比率補正と負荷変動補正とを行うかどうか、および行う場合の順序、ならびに温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理を行う時期（順序）については、感熱材料Ａの種類やサイズ、記録装置１０、再生画像に求められる画質、およびこれらの組み合わせに応じて適宜選択することができる。
以下に、本発明法において行う各補正処理について説明する。
【００３０】
鮮鋭度補正（シャープネス処理）とは、明瞭で、かつメリハリのある画像を得るために、記録画像の輪郭を強調して、画像の鮮鋭性を向上する補正である。
鮮鋭度補正は、公知の各種の方法が利用可能であるが、一例として、下記のようにして行われる。
一画面がｎ×ｎ画素に分割されるものであり、ある画素ラインｉにおけるグレーズ６６ａの延在方向ｊ番目の画像データをＳij（ｉ＝１，２…ｎ、ｊ＝１，２…ｎ）とすると、鮮鋭度補正においては、この画像データＳijを、まず、電気的にぼけた画像データである第１アンシャープネス信号Ｕ1ijに変換する。
この第１アンシャープネス信号Ｕ1ijは、画像データＳijとその周囲の画像データを平均化することにより得られるものであり、
【数１】
0003739519.tif 000002
で求められる。なお、Ｍは第１アンシャープネス信号Ｕ1ijを作成するのに用いる画素数すなわちマスクサイズであり、Ｌは（Ｍ−１）／２で定義される。
【００３１】
次いで、第１アンシャープネス信号Ｕ1ijをさらに平均化して、第２アンシャープネス信号Ｕ2ijを算出する。第２アンシャープネス信号Ｕ2ijは、第１アンシャープネス信号Ｕ1ijと同様に下記式（２）で算出される。
【数２】
0003739519.tif 000003
【００３２】
次いで、第１アンシャープネス信号Ｕ1ijと第２アンシャープネス信号Ｕ2ijとの差を求める。そして、この差に鮮鋭度補正係数Ｋを乗算して、第１アンシャープネス信号Ｕ1ijを加算することにより、すなわち、下記式（３）により、鮮鋭度補正された画像データＳijが得られる。
Ｓij＝Ｕ1ij＋Ｋ・（Ｕ1ij−Ｕ2ij）  …（３）
【００３３】
ここで、感熱記録画像の鮮鋭度は、サーマルヘッド６６（発熱素子）の温度、記録速度、感熱材料Ａのγ値等に影響され、サーマルヘッド６６の温度が高い程、記録速度が早いほど、さらに感熱材料Ａのγ値が低い程、記録画像の鮮鋭度が低下するので、必要に応じて、これらに応じて鮮鋭度補正係数Ｋを変更して鮮鋭度補正を行ってもよい。
この場合には、例えば、発熱素子の温度、記録速度、感熱材料のγ値等に応じた重み係数のテーブル（あるいは関数）を作成しておき、鮮鋭度補正時にこれを読み出して、鮮鋭度補正係数Ｋに乗算する方法等が例示される。
【００３４】
階調補正（濃度補正ともいう）とは、記録装置の状態や感熱材料Ａのγ値等に応じて画像データを補正し、適正に階調（濃度）が表現された画像を得るための補正である。
前述のように、記録装置１０は、画像データを１０ｂｉｔのデジタルデータとして受け取り、これに応じて画像記録を行う装置であるが、この装置において例えばデジタルデータで５１２の画像データが濃度（Ｄ）１．２に対応する場合には、５１２の画像データを受けた場合には、基本的に濃度１．２の画像を出力することが要求される。しかしながら、装置には個体差があり、また設置環境等も異なる。さらに、メーカや製造ロット等によっては感熱材料Ａのγ値も異なる。そのため、すべての装置が供給された画像データに応じて所定濃度の画像を出力することは不可能である。従って、階調補正を施し、画像データに応じて適正に階調が表現された感熱記録画像を形成する。
また、図示例の記録装置１０を含め、通常の感熱記録装置においては、画像データ供給源Ｒから送られた画像データは、この階調補正によって感熱記録の発熱量に応じた画像データに変換される。
【００３５】
階調補正の方法には特に限定はなく、公知の方法が各種利用可能であるが、例えば、記録装置１０によって複数の濃度の画像が記録された補正チャートを作成し、この補正チャートに記録された画像の濃度を濃度計で測定し、記録装置１０が目的とした画像濃度と、補正チャートに記録された画像濃度とから、濃度補正アルゴリズムを用いて補正テーブルすなわち階調カーブ（あるいは補正関数）を作成し、この補正テーブルを用いて画像データを変換する方法が例示される。
【００３６】
また、階調補正を施して発熱量に対応するように変換された画像データは、記録濃度が０であっても、感熱材料Ａが発色しない程度（好ましくは発色直前）の記録エネルギーをサーマルヘッド６６に供給するものであるのが好ましく、そのように前記補正テーブルを作成するのが好ましい。
このように構成することにより、記録中における各発熱素子の温度差を小さくして、サーマルヘッド６６全体の温度分布を小さくすることができ、高画質な画像が得られると共に、感熱材料Ａのベースが透明なＰＥＴフィルム等である場合には、感熱材料Ａの表面を若干だけ溶融して、光の乱反射を減少することができ、感熱材料Ａの透明度を向上することができる。
【００３７】
シェーディング補正とは、サーマルヘッド６６のグレーズ６６ａの形状バラツキ等によって生じる濃度むらを補正するものである。
前述のように、サーマルヘッド６６は発熱素子が一方向に配列されてなるグレーズを有するが、このグレーズ６６ａの形状を全画素に渡って均一にすることは困難であり、通常は、個々の画素である程度の形状バラツキを有する。また、各発熱素子の発熱量は、グレーズ６６ａ延在方向の位置によっても異なる。そのため、同一記録濃度の画像データを用いて画像記録を行っても、この形状バラツキや位置に起因する濃度むら、いわゆるシェーディングが発生する。この濃度むらを補正するために、シェーディング補正を行う必要がある。
【００３８】
シェーディング補正の方法には特に限定はなく、所定濃度の画像データに対応する発熱エネルギーをサーマルヘッド６６の全画素（発熱素子）に供給して、実際に感熱記録画像を形成して、画像濃度を濃度計等を用いて光学的に測定して、画像データが対応する記録濃度と、実際に測定された記録画像の濃度とから、形成される記録画像の濃度が均一になるように画像データを補正するシェーディング補正データ（補正係数）を各画素毎に算出してデータ記憶部８６に記憶しておき、画像データにシェーディング補正データを乗算する方法が例示される。また、同様の発熱エネルギーをサーマルヘッド６６の全画素に供給して各画素の発熱量を計測し、各画素の発熱量から同様のシェーディング補正データを算出して補正を行う方法等も例示される。
さらに、必要に応じて、画像データ（画像濃度）、サーマルヘッド６６の温度、記録速度、感熱材料Ａの温度や湿度やγ等に応じて、シェーディング補正データの補正係数（補正テーブル）を作成しておき、これらに応じてシェーディング補正データを補正してシェーディング補正を行ってもよい。
【００３９】
抵抗値補正とは、各発熱素子の抵抗値の差を補正して、適正な画像を得るための補正である。
サーマルヘッド６６に用いられる発熱素子の抵抗値は均一ではなく、製造誤差や素材のバラツキ等に起因する抵抗値のバラツキを有する。また、抵抗体である発熱素子の抵抗値は使用すなわち発熱時間および発熱エネルギー（発熱履歴）に応じて変化するが、各発熱素子の発熱履歴は均一ではなく、経時と共に抵抗値変化量にも差が生じ、抵抗値のバラツキは変動する。
このような抵抗値のバラツキに起因して、同じ時間発熱させても各発熱素子の発熱量が異なってしまい、それが記録画像の濃度むらの要因の一つとなっている。そのため、これに起因する濃度むらの補正すなわち抵抗値補正を行う必要がある。
【００４０】
抵抗値補正の方法には特に限定はなく、各発熱素子の抵抗値を実際に測定して、各発熱素子毎に抵抗値補正データ（例えば、［Ｒ／Ｒｍ］で、Ｒはその発熱素子の抵抗値を、Ｒｍは全発熱素子中の最大抵抗値を示す）を算出してデータ記憶部８６に記憶しておき、これを画像データに乗算する方法等が例示される。
また、発熱素子の抵抗値は、サーマルヘッド６６（発熱素子）の温度および画像データ（画像濃度）にも影響を受けるので、これらに応じた抵抗値補正データの補正係数のテーブル（関数）をあらかじめ作成して記憶しておき、発熱素子の温度および画像データに応じて補正係数を読み出して、この補正係数を抵抗値補正データに乗算して抵抗値補正を行ってもよい。
【００４１】
黒比率補正とは、記録パターンの変化によるサーマルヘッド電源電圧降下量変化によらず、同じ画像データを同濃度で発色するための補正である。
例えば、１ラインの画像データの中に高濃度部分が多い場合、同時に通電される発熱素子の数が多くなって電流量が増大し、例えば電源からサーマルヘッドまでの電源ケーブル等の内部抵抗によって、電流量に応じた電圧降下が発生する。このため、サーマルヘッドに供給される電源電圧が画像データの濃度に応じて各ライン毎および各発熱素子毎に変動してしまい、画像データは同一であっても記録画像には濃度差が生じるという、いわゆる黒比率むらが発生する。そのため、これに起因する濃度むらの補正すなわち黒比率補正を行う必要がある。
【００４２】
黒比率補正の方法には特に限定はなく、公知の方法が各種利用可能であり、例えば、各ライン毎に、各画素の画像データを加算して１ラインの全印加エネルギーを算出し、この全印加エネルギーに基づいて個々の画素の画像データを補正する方法、すなわち１ライン中の電圧降下量は一定であるものとして、各画素の画像データの電圧降下による熱エネルギーの損失分を補正する黒比率補正方法が例示される。
【００４３】
また、より好ましい方法としては、下記式（ａ）を用いて黒比率補正を行う方法が例示される。上記の黒比率補正方法では、１ライン中の全エネルギーに基づいて同じ補正を行っていたため、低濃度の画素は過補正になってしまうが、この方法によれば、全濃度域において、個々の画素の画像データの黒比率を最適に補正することができる。
【数３】
0003739519.tif 000004
上記式（ａ）において、Ｎは１ラインの画素数、Ｄは画像データ、Ｍは画像データの最大値、ｋは補正係数、Ｄ（ｎ）は画素ｎの補正前の画像データ、Ｈ（Ｄ）は画像データＤに対する補正データ値、ＤC （ｎ）は画素ｎの補正後の画像データを、それぞれ示す。
【００４４】
式（ａ）においては、まず、各画像データＤに対する補正データ値Ｈ（Ｄ）を算出する。例えば、画像データＤの範囲が０〜２０４７までの２０４８階調ある装置においては、これに対応する補正データ値Ｈ（０）〜Ｈ（２０４７）までの２０４８個の補正データ値を算出する。
【００４５】
このとき、補正前の画像データＤ（ｎ）が画像データＤ以上である場合には、Ｄ’（ｎ）を画像データＤとし、逆に、画像データＤ（ｎ）が画像データＤよりも小さい場合には、Ｄ’（ｎ）を画像データＤ（ｎ）とする。そして、個々の画素ｎの補正前の画像データＤ（ｎ）に対する補正データ値Ｈ（Ｄ（ｎ））を用いて、補正後の画像データＤC （ｎ）を算出する。
【００４６】
また、前記式（ａ）をそのまま計算すると、計算量は非常に多くなるが、以下のように計算することにより、大幅に計算量を少なくすることができる。
下記式（ｂ）に示すように、Ｃ（Ｄ）を
【数４】
0003739519.tif 000005
と書くと、Ｈ（Ｄ）は、Ｈ（Ｄ）＝１−Ｃ（Ｄ）／（Ｎ×Ｍ）で表される。
【００４７】
ここで、Ｄ＝Ｍの場合のＣ（Ｄ）、すなわちＣ（Ｍ）は、式（ｂ）より、
【数５】
0003739519.tif 000006
で求められる。
Ｃ（Ｍ−１）はＭ→Ｍ−１として計算するから、画像データＭの画素数をhst （Ｍ）と書くとすると、
Ｃ（Ｍ−１）＝Ｃ（Ｍ）− hst（Ｍ）
で表すことができる。
Ｃ（Ｍ−２）は、Ｍ−１，Ｍ→Ｍ−２として計算するので、
0003739519.tif 000007
以下同様にして、一般に、
【数６】
0003739519.tif 000008
となる。
【００４８】
従って、計算手順としては、
・ステップ１
１ライン全画素のデータ値を足した値Ｓtotal と、１ラインに含まれる各画像データのヒストグラム hst（０），hst （１），…，hst （Ｍ）を求める。
・ステップ２
各画像データに対応する補正値を以下のように求める。
Ｓ（Ｍ）＝０
Ｃ（Ｍ）＝Ｓtotal
Ｓ（Ｍ−１）＝Ｓ（Ｍ）＋ hst（Ｍ）
Ｃ（Ｍ−１）＝Ｃ（Ｍ）−Ｓ（Ｍ−１）
Ｓ（Ｍ−２）＝Ｓ（Ｍ−１）＋ hst（Ｍ−１）
Ｃ（Ｍ−２）＝Ｃ（Ｍ−１）−Ｓ（Ｍ−２）
…
Ｓ（１）＝Ｓ（２）＋ hst（２）
Ｃ（１）＝Ｃ（２）−Ｓ（１）
・ステップ３
１ラインの各画素を以下のように補正する。（ｋは補正係数）
ＤC （ｎ）＝Ｄ（ｎ）×｛１−ｋ×（１−Ｃ（Ｄ（ｎ））／（Ｎ×Ｍ））｝
この黒比率補正の方法は、本出願人による特願平８−２５０３６号明細書に詳述されている。
【００４９】
ところで、感熱記録装置１０では、感熱材料に記録する濃度に応じて、感熱材料Ａとサーマルヘッド６６との間の界面の摩擦力が変化する。
このため、低濃度に記録する部分から高濃度に記録する部分に変化する境界線の部分では、一瞬、感熱材料の搬送速度が速くなり、境界線の部分の記録濃度が低下して白いすじ状の濃度むらが発生するし、これとは逆に、高濃度に記録する部分から低濃度に記録する部分に変化する境界線の部分では、黒いすじ状の濃度むらが発生するという問題点がある。
【００５０】
負荷変動補正とは、上記すじ状の濃度むらが発生するのを防止するための補正処理であって、例えば予め算出してある、画像データと、感熱材料とサーマルヘッドとの間の摩擦力（搬送トルク）と、の間の関係を表す関数に基づいて、下記算出式に示されるように、前ラインの各画素に対応する摩擦力の総和から、現ラインの各画素に対応する摩擦力の総和を減算することにより、前ラインから現ラインにわたる摩擦力の変化量を算出し、この摩擦力の変化量に基づいて、各ラインの各画素毎に画像データを補正する。
【００５１】
【数７】
0003739519.tif 000009
ここで、ｎは記録画像の行番号、ｉはｎライン目の画素番号、Ｄ’n （ｉ）およびＤn （ｉ）は、それぞれ補正後および補正前のｎライン目のｉ画素目の画像データ値、ｋは補正係数、Ｈn はｎライン目の感熱材料とサーマルヘッドとの間の摩擦力変化を示す量、Ｍは１ラインの画素総数、ｆ（Ｄ）は画像データ値Ｄと、感熱材料とサーマルヘッドとの間の摩擦力と、の間の関係を表す関数式である。
【００５２】
なお、画像データと、感熱材料とサーマルヘッドとの間の摩擦力と、の間の関係を一次関数で近似することによって、単純に、前ラインおよび現ラインの画像データ値をそれぞれ累積加算し、これらの前ラインの累積加算値および現ラインの累積加算値の差を取るだけで負荷変動補正を施すことができるため、上記関数を用意する必要がなく、かつ、処理速度を向上させることができるという利点がある。
【００５３】
また、例えば予め算出してある、画像データと、感熱材料とサーマルヘッドとの摩擦力と、の間の関係を表す関数、および、感熱材料とサーマルヘッドとの間の摩擦力と、ゴムローラの変形量と、の間の関係を表す関数に基づいて、各ラインの各画素位置毎のゴムローラの変形量の変化量を求め、現ラインの各画素位置毎のゴムローラの変形量の変化量と前ラインの補正係数とに応じて、もしくは、現ラインの各画素位置毎のゴムローラの変形量の変化量の代わりに、各ライン毎のゴムローラの変形量の変化量の平均値と、各ラインの各画素位置毎の、各画素位置の前後ｍ画素のゴムローラの変形量の変化量の平均値と、の和を用いて、現ラインの画像データをより正確に補正するようにすることもできる。
この負荷変動補正方法については、本出願人による特願平９−５０２９５号に詳述されている。
【００５４】
温度上昇補正とは、発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整し、各発熱素子の温度履歴の差によって生じる濃度むらを補正するものである。
サーマルヘッド６６の各発熱素子の加熱は、例えば、記録画像の各画素の画像データに対応して所定時間通電することによって行われている。しかし、各発熱素子の温度は、前ラインまでの記録画像（発熱履歴）に応じて個々に異なるため、同じ画像データに応じて各発熱素子に同一時間通電しても、加熱後の発熱素子の間で温度差が生じ、濃度むらが発生する。
そのため、各発熱素子毎に、画像データや前ラインまでの発熱履歴等に基づいて発熱量を補正する、画像データの温度上昇補正を行う必要がある。
【００５５】
温度上昇補正の方法には特に限定はなく、公知の方法が各種利用可能であるが、一例として、はじめに、前処理として１画面の記録画像を所定数の画素を有する所定数の領域（ブロック）に分割して、分割された各領域毎に画像データの代表値を算出しておき、次に、この画像データの代表値とサーミスタ等により検出される温度初期値とから各領域の温度予測値を算出し、この温度予測値から各領域に対する温度補正値を算出し、各領域に対する温度補正値を補間して、１画面の記録画像の各画素に対する温度補正値を算出し、この温度補正値を用いて各画素の画像データを補正する方法が例示される。
【００５６】
より具体的には、まず、１画面の記録画像を所定数の画素を有する所定数の領域に分割、例えば、１画面の記録画像が横３０７２画素×縦４２２４画素である場合、横１２８画素×縦３２画素を有する領域によって、１画面の記録画像を横２５個×縦１３３個の各領域にメッシュ状に分割する。
次いで、領域内の所定の１画素の画像データを代表値とする方法；  領域内の画素を間引いた後の残りの所定数の画素の画像データの平均値を代表値とする方法（間引き処理）；  領域内の全画素の画像データの平均値を代表値とする方法；  等によって、分割した各領域の画像データの代表値を算出する。このようにして分割された各領域の画像データの代表値を算出する温度上昇補正の前処理が行われる。
【００５７】
次いで、各領域内の画像データの代表値と、前記サーミスタによって検出されるサーマルヘッド６６（ヒートシンクの基部６６ｄ）の温度および温度計Ｔによって検出される雰囲気温度等により検出される温度初期値とから、温度予測値を算出する。温度予測値の算出方法としては、サーマルヘッド６６の伝熱系を容量成分Ｃと抵抗成分ＲとからなるＣＲモデルによる電気系の等価回路に置換して、伝熱系の単位時間当たりの発熱量、温度、熱容量および熱抵抗を、それぞれ電気系の電流、電圧、容量および抵抗に置き換える方法等が例示される。
得られた温度予測値から、あらかじめ設定された所定の算出式を用いて各領域に対する温度補正値を算出し、領域に対する温度補正値を補間して、あらかじめ設定された算出式を用いて１画面の記録画像の各画素に対する温度補正値を算出し、これを用いて画像データの温度補正をする。
以上の温度上昇補正の方法は、本出願人による特願平８−２５０３５号明細書に詳述されている。
【００５８】
感熱記録装置においては、画像データ供給源Ｒから供給された画像データに、このような各補正を施して、サーマルヘッド６６による感熱記録に応じた感熱記録画像データとする。
ここで、本発明にかかる記録装置１０においては、上記各補正は、鮮鋭度補正および階調補正→シェーディング補正および抵抗値補正→温度上昇補正の順で、かつ階調補正以降のいずれかの補正の前もしくは後に温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理が施される所定の順序で行われ、求められる画質レベルによっては、さらにシェーディング補正および抵抗値補正と、温度上昇補正との間で黒比率補正および負荷変動補正の少なくとも一方が行われる。
【００５９】
前述の各補正（画像処理）の説明から明らかなように、鮮鋭度補正および階調補正は、記録する画像そのものに対応して補正するものであり、供給された画像データ（図示例では、例えば１０bit(０〜１０２３）のデジタルデータ）に応じて各補正量が変動する補正、すなわち補正量が画像データで決まる補正である。
これに対し、シェーディング補正および抵抗値補正は、記録装置１０の装置固有の濃度むらを補正するもので、これを画像データに反映して補正するものである。
また、黒比率補正は、サーマルヘッド６６の電圧降下に応じた補正であり、負荷変動補正は感熱材料Ａと記録装置１０（サーマルヘッド６６）との組み合わせに応じた補正であるので、これらの補正は、できるだけ後の方に行うのがよく、サーマルヘッド６６に供給される最終的な画像データになる直前の画像データに対して行うのが好ましい。
【００６０】
なお、前述のように、温度上昇補正は雰囲気温度やサーマルヘッド６６の温度を検出し、この温度を用いてサーマルヘッド６６の温度上昇を予測し、これを基に温度補正値を算出する。従って、温度上昇補正は記録の直前、すなわち画像処理（補正）の最後に行うのが好ましく、言い換えれば、温度補正を終了したラインをすぐに記録するような（つまり、記録中に補正計算が行われている）構成にするのが好ましい。
【００６１】
そのため、階調補正や鮮鋭度補正の画像データに応じた補正より先に、シェーディング補正等の装置固有の補正を行うと、目的とする画像自身に装置特性が影響を与える結果になり、形成される画像が目的とする画像とは異なってしまう。言い換えれば、シェーディング補正等の記録装置１０に固有のスジむら等を無くすための補正が、記録画像（画像データ）そのものに応じた補正を行う前に画像データに反映されてしまい、その結果、記録画像に応じた鮮鋭度補正や階調補正も装置特性を反映してしまい、適正な補正を行うことができない。
従って、鮮鋭度補正および階調補正は、基本的に、シェーディング補正および抵抗値補正よりも先に行い、温度上昇補正は、最後の記録直前に行うのが好ましく、また、黒比率補正および／または負荷変動補正は、できるだけ遅い順番に行うのが好ましい。
【００６２】
ここで、記録される画像の階調は、感熱材料Ａの感度や階調、記録装置１０の特性によって変わる。従って、階調補正を行った後に鮮鋭度補正を行った場合、前述のシェーデング補正等と同様に感熱材料Ａと記録装置１０との組み合わせによっては、鮮鋭度補正量が変わってしまい、安定した鮮鋭度補正を行うことができなくなってしまうことがある。従ってこのような場合には、鮮鋭度補正の後で階調補正を行うのがよい。
【００６３】
ところで、階調補正においては、記録中における各発熱素子の温度差、ひいてはサーマルヘッド全体の温度分布を小さくして、高画質な感熱記録を行うため、記録濃度が０（すなわち、画像データ源から入力された画像データの値が０）の部分であっても、感熱材料Ａが発色しない程度（好ましくは発色直前）の記録エネルギーを印加するように所定の記録データ値Ｅ0 （Ｅ0 ＞０）に変換される。
【００６４】
このため、階調補正後に鮮鋭度補正を行った場合、図４（ａ）に示されるように、記録しようとする画像の主走査方向の１ライン中に輪郭などの濃度が高濃度側の記録データ値ＤH から低濃度側の記録データ値ＤL まで急激に変化する部分（以下、エッジ部という）が存在すると、鮮鋭度補正後には、図４（ｂ）に示されるように、エッジ部の濃度差が強調され、低濃度側の記録データ値ＤL がＥ0 かまたはＥ0 に近い値である場合には、低濃度側の記録データ値ＤL の強調されたピーク値ＤLPがＥ0 よりもかなり小さくなる場合が生じる恐れがある。このため、実際の記録画像において、エッジ部における熱の拡散により、この強調されたエッジ部が緩和されても、本来発色すべき箇所において十分に発色されずに非発色の部分が残存してしまうことから、図４（ｃ）に示されるように、輪郭が白く抜けたように見える偽輪郭が生じてしまい、記録画像に違和感が感じられるという問題が起こる恐れがある。
【００６５】
このような記録画像における偽輪郭の発生は、高画質な画像記録を要求される場合、特に、高精細な中間調画像の記録の場合には、大きな問題となる場合がある。特に、前述の医療用のように高精細、高画質の中間調画像が要求される用途では、画像観察の障害となり、医療のミスにもつながる重大な問題となる場合がある。
【００６６】
このような場合には、本発明においては、このように鮮鋭度補正が施された記録データＤに対し、所定値未満の記録データＤを所定値に変換する処理（以下、偽輪郭低減処理という）を施す。具体的には、前記鮮鋭度補正後の記録データＤのうち、画像データ値０に対応する記録データ値Ｅ0 に定数ｋ（ｋ＜１）を乗じた値ｋＥ0 より小さい記録データＤをすべてｋＥ0 に変換することにより、偽輪郭の発生を防止する。
【００６７】
図３に、本発明の感熱記録方法の別の態様による変換処理の一例の模式図を示す。図３（ａ）は階調補正後でかつ鮮鋭度補正前における主走査方向の記録データの一例を、図３（ｂ）は（ａ）の記録データに鮮鋭度補正を施した直後の記録データの一例を、図３（ｃ）は（ｂ）の記録データに本発明の偽輪郭低減処理を施した後の記録データの一例である。図３（ｄ）は、（ｃ）の記録データのパターンに基づき形成された感熱記録画像の一例である。
以下、図３に基づいて、本発明の別の態様の感熱記録方法の一例について説明する。
まず、画像データ源から入力された画像データに階調補正を行い、図３（ａ）に示されるような主走査方向の記録データＤのパターンが得られたとする。ここで、図３（ａ）の記録データＤのパターンの中央部には、記録データ値（すなわち、濃度）が急激に変化するエッジ部が存在している。
【００６８】
次に、このようなエッジ部の存在する一連の記録データＤに対して前述の鮮鋭度補正を施すと、図３（ｂ）に示されるように、エッジ部が強調された記録データＤのパターンが得られる。すなわち、エッジ部近傍の低濃度側（画像データ値の小さい側）の画像データ値ＤL がさらに小さいピーク値ＤLP  に強調されて変換され、エッジ部で下方（低濃度方向）にピークが形成される。一方、エッジ部近傍の高濃度側（画像データ値の大きい側）の画像データ値ＤH がさらに大きいピーク値ＤHPに強調されて変換され、エッジ部で上方（高濃度方向）にピークが形成される。
ここで、図３（ｂ）のデータをそのままサーマルヘッドにより記録しようとすると、図４（ｃ）に示されるように、低濃度側のピークの部分（すなわち、エッジ部）が熱の拡散にもかかわらず、発色しない場合が生じて、白く抜けて見え、偽輪郭が生じる場合があるのは前述の通りである。
【００６９】
このため、本態様では、鮮鋭度強調処理後の画像データＤに対し、以下のように変換を行い、記録データ値Ｄの最小値をｋＥ0 とすることにより、図３（ｃ）に示されるように鮮鋭度補正後の記録データが不必要に小さい値となるのを防止して、実際の記録画像においてエッジ部の熱の拡散によって、図３（ｄ）に示されるように、偽輪郭を生じさせることなく、かつ、輪郭を鮮やかに表現することを可能にしている。
【００７０】
【数８】
0003739519.tif 000010
【００７１】
なお、この変換は全画像データに対して行われる。また、Ｄm は記録データのとりうる最大値であり、適宜決定すればよい。
ここで、ｋの値としては、０．５〜０．９とするのが好ましく、さらに好ましくは０．６〜０．７であるが、使用するサーマルヘッドの性能や感熱記録材料の特性等に応じて適宜決定すればよく、特に限定されない。０．５未満では、偽輪郭が十分に除去できないことがあるので、０．９超では鮮鋭度の改善が十分に見られない場合もあり、十分な高画質が得られない場合も考えられるので好ましくない。
以上のように本態様においては、はじめに階調補正を行い、次いで鮮鋭度補正を行った後に偽輪郭低減処理を行い、その後に、シェーディング補正、抵抗値補正、または温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理を行うのが好ましい。
【００７２】
シェーディング補正および抵抗値補正については、いずれを先に行ってもよいが、補正が画像データすなわち画像濃度に依存する場合には、画像濃度依存性が大きい方を先に行うのが好ましい。前述のように、シェーディング補正および抵抗値補正は、画像データに各画素毎（発熱素子毎）に決定された補正係数（シェーディング補正データおよび抵抗値補正データ）を乗算する補正であるので、濃度依存性の大きな補正を先に行った方が、濃度による補正への影響を小さくすることができる。一般的に、抵抗値補正よりもシェーディング補正の方が濃度依存性が大きいので、通常はシェーディング補正→抵抗値補正の順番になる。
両者の濃度依存性が等価である場合には、いずれを先に行ってもよい。また、前述のように、両補正は補正データの乗算であるので、両補正を同時に行ってもよい（好ましくは、両者の濃度依存性が等価である場合）。
【００７３】
なお、シェーディング補正データと抵抗値補正データは、共にサーマルヘッド６６に固有のものであるため、サーマルヘッド６６に応じてあらかじめ補正データを作成しておき、サーマルヘッド６６の交換時に、ＩＣカードやＦＤ等を用いて、記録装置１０（データ記憶部８６）に入力（ロード）できるようにしておくのが好ましい。
【００７４】
黒比率補正と負荷変動補正については、いずれを先に行ってもよく、感熱材料Ａと記録装置１０の組み合わせによってどちらを先に行う方がよいかを適宜決めることができる。従って、感熱材料Ａと記録装置１０との１つの組み合わせに対して、これらの補正の順序を変えて、実際にテストプリント（試し記録）を行い、良好な感熱記録の方に決定すればよい。
【００７５】
前述したように、温度上昇補正は、実際の補正量が大きいため、必ず一番最後に行う必要があるが、画像データをある大きさの領域（ブロック）に分割して、各ブロックの温度を予測計算して補正するものである。このため、各ブロックの発熱量を画像データ代表値算出処理によって求めているが、これは各ブロックの発熱量を正確に表したものでなくてはならない。従って、画像データ代表値算出処理は、必ず、階調補正を行った後に実施される必要があり、抵抗値補正や黒比率補正や負荷変動補正の前に行っておくのが好ましい。なお、この画像データ代表値算出処理は、鮮鋭度補正の前、後のいずれで行ってもよい。また、この画像データ代表値算出処理は、シェーディング補正の前、後のどちらで行ってもよく、どちらで行うかは実際に補正を行ってテストプリントして良い方に適宜決定することができる。
ここで、感熱再生画像に高画質が要求されない場合には、多少予測精度が悪化するが、抵抗値補正、黒比率補正や負荷変動補正の前でなくても階調補正後のどこかで行うことも可能である。
【００７６】
ところが、先の説明より明らかなように、黒比率補正、負荷変動補正および温度上昇補正は計算量が非常に多く、画像処理部８０の計算能力や処理タイミング（例えば、最初にすべての補正計算を終了して記録を行うのではなく、記録と計算とを平行して行う場合）によっては、補正量が大きく一番最後に行う必要のある温度上昇補正の前に黒比率補正や負荷変動補正を行うのが困難な場合がある。ここで、黒比率補正や負荷変動補正による画像データの補正量は比較的小さく、特に、サーマルヘッド６６の電源容量が大きい（つまり電源の内部抵抗が小さい）場合には、黒比率による電圧変動は小さく、また、感熱材料Ａの種類やサイズや感熱材料Ａへのサーマルヘッド６６の押圧力によっては、搬送モータのトルク変動、すなわち負荷変動は小さく、黒比率補正や、負荷変動補正による画像データの補正量は極めて小さくなる。
このため、黒比率補正および負荷変動補正のいずれか一方もしくは両方を、求める画質のレベルに応じて省略してもよい。
【００７７】
このように、画像補正（画像処理）を、鮮鋭度補正および階調補正→シェーディング補正および抵抗値補正→温度上昇補正の順で、かつ階調補正以降のいずれかの画像処理の前もしくは後に温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理が施される所定の順序で行われ、必要に応じて、シェーディング補正および抵抗値補正と、温度上昇補正との間に黒比率補正および／または負荷変動補正が行われる本発明の記録装置１０によれば、全ての補正を適正に施し、期待される補正効果を十分に得ることができるので、適正に画像処理された感熱記録画像データによって、高画質な感熱画像を安定して記録することができる。
【００７８】
前述のように、ＣＴやＭＲＩ等の画像データ供給源Ｒからの画像データは、記録装置１０の画像処理部８０に供給される。この画像データは、画像処理部８０からデータ記憶部８６に送られ、必要に応じてフォーマットを行い、記憶される。
画像データがデータ記憶部８６に記憶されると、まず、画像処理部８０は、データ記憶部８６から必要なデータを読み出し、感熱記録の開始に先立ち、データ記憶部８６に記憶された全画像データに、鮮鋭度補正を行い、次いで階調補正を行い、または階調補正を行った後に鮮鋭度補正を行い、続いて鮮鋭度補正処理（強調）によって生じる白く抜けた偽輪郭を大幅に低減するとともに記録画像中の輪郭を鮮やかに表現するための偽輪郭低減処理を行った後に処理済の画像データをデータ記憶部８６に再び記憶する。
これらの補正処理が終了すると、感熱画像記録が開始される。画像処理部８０はデータ記憶部８６から必要なデータを読み出しながら、データ記憶部８６に記憶された画像データのうち、最初に画像記録を行う先頭のラインの画像データから、画像記録を行う順番で１ラインずつ順次、前記所定の順序でシェーディング補正、抵抗値補正および必要に応じて黒比率補正、負荷変動補正、ならびに最後に温度上昇補正を行い、サーマルヘッド６６による感熱記録に応じた感熱記録データとする。なお、この時、温度上昇補正のための画像データ代表値算出処理は、階調補正後であれば、記録開始前後のどこで行ってもよい。
【００７９】
記録制御部８４は、データ記憶部８６から、すべての補正を終了したラインの感熱記録画像データを１ラインずつ順次読み出し、読み出した感熱記録画像データに応じた記録信号（画像に応じた電圧印加時間幅）をサーマルヘッド６６に出力する。
サーマルヘッド６６の各発熱素子は、記録信号に応じて発熱し、前述のように、感熱材料Ａがプラテンローラ６０等によって矢印ｂ方向に搬送されつつ、感熱画像記録が行われる。
【００８０】
本発明の記録装置１０においては、前記所定の順番であれば、全画像データに対してすべての補正を終了した感熱記録画像データをデータ記憶部８６に記憶した後（すなわち記録する画像データを作成した後）に、データ記憶部８６から１ラインずつ読み取り、画像記録を開始してもよい。
しかしながら、上記構成、すなわち、あらかじめ鮮鋭度補正および階調補正を施した後に記録を開始し、後は記録を行いつつ補正計算を行う構成とすることにより、記録時間を大幅に短縮することができる。
【００８１】
感熱画像記録が終了した感熱材料Ａは、ガイド６２に案内されつつ、プラテンローラ６０および搬送ローラ対６３に搬送されて排出部２２のトレイ７２に排出される。トレイ７２は、ハウジング２８に形成された排出口７４を経て記録装置１０の外部に突出しており、画像が記録された感熱材料Ａは、この排出口７４を経て外部に排出され、取り出される。
【００８２】
以上、本発明の感熱記録方法および感熱記録装置について詳細に説明したが、本発明は以上の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良および変更を行ってもよいのはもちろんである。
【００８３】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明によれば、サーマルヘッドを用いる感熱記録において、施される全ての画像処理（補正）について、期待される補正効果を十分に得ることができ、従って、適正に画像処理された感熱記録画像データによって、高画質な感熱画像を安定して記録することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の感熱記録装置の一例の概念図である。
【図２】  図１に示される感熱記録装置の記録部の概念図、および記録部の制御系のブロック図である。
【図３】  本発明の感熱記録方法による変換処理の一例を示す模式図である。（ａ）は階調補正後でかつ鮮鋭度補正前における主走査方向の記録データの一例、（ｂ）は（ａ）の記録データに鮮鋭度補正を施した直後の記録データの一例、（ｃ）は（ｂ）の記録データに本発明の偽輪郭低減処理を施した後の記録データの一例、（ｄ）は（ｃ）の記録データのパターンに基づき形成された感熱記録画像の一例である。
【図４】  従来の感熱記録方法による変換処理の一例を示す模式図である。（ａ）は階調補正後でかつ鮮鋭度補正前における主走査方向の記録データの一例、（ｂ）は（ａ）の記録データに鮮鋭度補正を施した直後の記録データの一例、（ｃ）は（ｂ）の記録データのパターンに基づき形成された感熱記録画像の一例である。
【符号の説明】
１０  （感熱画像）記録装置
１４  装填部
１６  供給搬送手段
２０  記録部
２２  排出部
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  ハウジング
３０  挿入口
３２  案内板
３４  案内ロール
３６  停止部材
４０  吸盤
４２  搬送手段
４４  搬送ガイド
４８  エンドレスベルト
５０  ニップローラ
５２  規制ローラ対
５６  クリーニングローラ対
５８，６２  ガイド
６０  プラテンローラ
６３  搬送ローラ対
６６  サーマルヘッド
６８  支持部材
７２  トレイ
７４  排出口
７６  冷却ファン
８０  画像処理部
８４  記録制御部
８６  データ記憶部
Ａ  感熱（記録）材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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