(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体のＭＲ画像を得るために事前に撮像計画を立てるようにした磁気共鳴イメージング装置において、前記被検体内の２枚の断面像を用いて撮像対象をその長手方向への走行状態を３次元の近似曲線で表す近似手段と、この近似手段により表された近似曲線に直交する撮像スライスを含む撮像情報を、前記撮像計画を表す情報として設定するスライス設定手段とを備え、前記近似手段は、前記２枚の断層像のうちの一方の断層像上で前記撮像対象に沿って複数の所望の位置を指定する位置指定手段と、この一方の断層上で指定された複数の所望位置をもう一方の断層上に投影する投影手段と、このもう一方の断層上にて前記投影された複数の位置を前記撮像対象に沿って移動させる位置移動手段と、前記位置指定手段により前記一方の断層上で指定された複数の位置と前記位置移動手段により前記もう一方の断層上で設定された複数の位置とを通る前記近似曲線を演算する演算手段とを備えたことを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【請求項２】
請求項１に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記スライス設定手段は、前記位置指定手段により指定された複数の位置及び前記位置移動手段により設定された複数の位置が共に前記近似曲線上に仮想的に投影されて一義的に決まる複数の位置それぞれにて当該近似曲線に直交する撮像スライスを決める決定手段を有する磁気共鳴イメージング装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記位置指定手段は、オペレータが手動にて前記複数の所望位置を指定可能に構成された手段であり、かつ、前記位置移動手段は、オペレータが手動にて前記複数の位置を移動可能に構成された手段であることを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れか一項に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記撮像対象は脊柱であって、前記位置指定手段及び前記位置移動手段により指定又は移動させる位置は、前記脊柱の椎体間に位置する椎間板の位置であることを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れか一項に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記２枚の断層像は、前記被検体の前記撮像対象を含むコロナル像及びサジタル像であることを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【請求項６】
請求項２に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記スライス設定手段は、前記複数の位置それぞれにて当該近似曲線に直交する撮像スライスの数を前記演算手段に指定可能なスライス数指定手段を更に有したことを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【請求項７】
請求項６に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記スライス設定手段は、前記スライス数指定手段により前記複数の位置の少なくとも１つの位置で複数の前記撮像スライスが指定されたときに、その複数の撮像スライスの何れのスライスを当該位置に当てるかについて選択するスライス位置選択手段を更に有したことを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れか一項に記載の磁気共鳴イメージング装置において、前記スライス設定手段により設定された撮像スライスにしたがってスキャンを行って前記ＭＲ画像のデータを収集するスキャン手段を備えたことを特徴とする磁気共鳴イメージング装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被検体の内部を磁気共鳴現象に基づいて画像化する磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）装置に係り、とくに、被検体の腰椎などの脊柱を撮像するときに必要な撮像計画機能を備えた磁気共鳴イメージング装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
磁気共鳴イメージングは、静磁場中に置かれた被検体の原子核スピンをそのラーモア周波数の高周波信号で磁気的に励起し、この励起に伴って発生するＭＲ信号から画像を再構成する撮像法である。
【０００３】
この撮像法は、被検体の撮像断面の方向を自由に設定できるため、頚椎、胸椎、腰椎などの脊柱の撮像にも適している。この撮像には通常、マルチスラブ撮像と呼ばれる手法が用いられ、複数の椎間板のＭＲ画像が得られる。
【０００４】
腰椎など、被検体である人体の脊椎を磁気共鳴イメージング装置で撮像するときの撮像計画法は、例えば特開平６−２２９３３号や特開平８−２８９８８８号の公報に記載のものが知られている。
【０００５】
前者の公報記載の撮像計画法に拠る好適な態様は、ＭＲイメージングの撮像計画に関する。具体的には、オペレータは腰椎のサジタル像を見ながら所望の撮像部位に在る椎間板に平行な初期スライスを指令する。これに呼応して、演算装置により、予め記憶している手順にしたがって、指令された位置及び角度の初期スライスが１枚設定される。次いで、演算装置により、初期スライスの上側及び／又は下側に隣接スライスが自動的に設定される。
【０００６】
一方、後者の公報記載の撮像計画法は、Ｘ線断層撮影装置で例示されているが、磁気共鳴イメージング装置によっても実行可能な計画法である。具体的には、脊柱周囲の予備的な撮影画像（Ｘ線透過像）から各椎の領域を認識し、各椎の対向する面の中間位置を設定することで撮影位置が設定される。さらに、予備的な撮影画像から脊柱の中心ラインが生成され、この中心ラインに垂直な方向の撮影角度が認識される。これらの撮影位置及び撮影角度により撮影計画が立案される。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
通常、腰椎など、被検体である人体の脊椎は３次元的に湾曲しているので、その椎間板に沿った面は個々に様々な方向に向いている。従来の撮像計画法は、上述した公報記載の例にみられるように、１枚の２次元画像上で行われている。このため、撮像スライスを個々の椎間板に完全に一致させて撮像することは著しく困難であった。
【０００８】
このよう状況において、３次元の方向性を持つ個々の椎間板の方向を正確に設定するためには、複数の画像を用いて撮像位置及び撮像方向を計画することも想定される。しかしながら、複数の２次元画像を用いて、個々の画像上で撮像計画を立てることは、計画に要する時間が著しく長くなり、したがってトータルの撮像時間も長くなることから、かかる撮像計画法の採用は事実上、不可能であった。
【０００９】
一方、同じ脊椎内に在っても、個々の椎間板により診断上の関心の度合いも異なる。このため、それぞれの椎間板を撮像する断面（スライス）数は、使用するパルスシーケンスに拠る撮像枚数の上限及び医療的な関心の度合いに応じて、椎間板毎に自在に変更できることが望ましい。しかしながら、このような椎間板毎の撮像枚数の調整を２次元画像上で正確に行うことは困難であったし、また複数の２次元画像を用いて行うことも時間上の制約から事実上、不可能であった。
【００１０】
本発明は、このような現状を打破するためになされたもので、撮像対象が３次元的に湾曲している腰椎などの椎体であっても、撮像スライスを椎間板などの撮像位置に、より正確に且つ迅速に設定できる撮像計画の機能を備えた磁気共鳴イメージング装置を提供することを、その１つの目的とする。
【００１１】
また、本発明は、上述した目的に加えて、医療的な関心の度合いなどに応じて、オペレータが撮像スライスを椎間板毎に自在に変更できる機能を併せ持つことを、別の目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成させるため、本発明の磁気共鳴イメージング装置は、被検体のＭＲ画像を得るために事前に撮像計画を立てるようにした磁気共鳴イメージング装置において、前記被検体内の２枚の断面像を用いて撮像対象をその長手方向への走行状態を３次元の近似曲線で表す近似手段と、この近似手段により表された近似曲線に直交する撮像スライスを含む撮像情報を、前記撮像計画を表す情報として設定するスライス設定手段とを備え、前記近似手段は、前記２枚の断層像のうちの一方の断層像上で前記撮像対象に沿って複数の所望の位置を指定する位置指定手段と、この一方の断層上で指定された複数の所望位置をもう一方の断層上に投影する投影手段と、このもう一方の断層上にて前記投影された複数の位置を前記撮像対象に沿って移動させる位置移動手段と、前記位置指定手段により前記一方の断層上で指定された複数の位置と前記位置移動手段により前記もう一方の断層上で設定された複数の位置とを通る前記近似曲線を演算する演算手段とを備えるものである。
【００１３】
これにより、撮像対象が３次元的に湾曲している腰椎などの椎体であっても、撮像スライスを椎間板などの撮像位置に、より正確に且つ迅速に設定できる撮像計画の機能を提供でき、さらに、オペレータの位置指定が容易になり、操作が簡便になるとともに、近似度の高い近似曲線を設定できる。
【００１４】
例えば、前記スライス設定手段は、前記位置指定手段により指定された複数の位置及び前記位置移動手段により設定された複数の位置が共に前記近似曲線上に仮想的に投影されて一義的に決まる複数の位置それぞれにて当該近似曲線に直交する撮像スライスを決める決定手段を有する。これにより、直交する撮像スライスを椎間板にほぼ平行な撮像スライスとみなすことができ、簡便に且つ正確度の高いスライス方向を設定できる。
【００１５】
また例えば、前記位置指定手段は、オペレータが手動にて前記複数の所望位置を指定可能に構成された手段であり、かつ、前記位置移動手段は、オペレータが手動にて前記複数の位置を移動可能に構成された手段であってもよい。これにより、オペレータとの間でインターラクティブな撮像計画を立てることができる。
【００１６】
一例として、前記撮像対象は脊柱であって、前記位置指定手段及び前記位置移動手段により指定又は移動させる位置は、前記脊柱の椎体間に位置する椎間板の位置である。この結果、椎間板の位置で容易に且つ迅速に椎間板を正確に捉えた撮像スライスを設定することができる。
【００１７】
さらに、一例として、前記２枚の断層像は、前記被検体の前記撮像対象を含むコロナル像及びサジタル像である。コロナル像及びサジタル像は互いに直交しているので、立体感覚の把握が視覚的にも容易になる。
【００１８】
好適な別の態様として、前記スライス設定手段は、前記複数の位置それぞれにて当該近似曲線に直交する撮像スライスの数を前記演算手段に指定可能なスライス数指定手段を更に有する。この場合、スライス設定手段は、前記スライス数指定手段により前記複数の位置の少なくとも１つの位置で複数の前記撮像スライスが指定されたときに、その複数の撮像スライスの何れのスライスを当該位置に当てるかについて選択するスライス位置選択手段を更に有することも好ましい。このスライス数の指定及びスライス位置の選択により、医療的な関心の度合いなどに応じて、オペレータが撮像スライスを椎間板毎に自在に変更でき、使用性及び操作性に優れる。
【００１９】
さらに、前記スライス設定手段により設定された撮像スライスにしたがってスキャンを行って前記ＭＲ画像のデータを収集するスキャン手段を備えることができる。この結果、撮像計画で正確に且つ迅速に得られた情報をスキャンに確実に反映させることができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る実施の形態を、添付図面を参照して説明する。
【００２２】
本発明に係る１つの実施形態を図１〜図７に基づき説明する。
【００２３】
この実施形態にかかる磁気共鳴イメージング装置の概略構成を図１に示す。
【００２４】
この磁気共鳴イメージング装置は、被検体としての患者Ｐを載せる寝台部と、静磁場を発生させる静磁場発生部と、静磁場に位置情報を付加するための傾斜磁場発生部と、ＲＦ（高周波）信号を送受信する送受信部と、システム全体のコントロール及び画像再構成を担う制御・演算部と、患者Ｐの心時相を表す信号としてのＥＣＧ（心電図）信号を計測する心電計測部と、患者Ｐに息止めを指令する息止め指令部とを機能的に備えている。
【００２５】
静磁場発生部は、例えば超電導方式の磁石１と、この磁石１に電流を供給する静磁場電源２とを備え、被検体Ｐが遊挿される円筒状の開口部（診断用空間）の長手軸方向（Ｚ軸方向）に静磁場Ｈ０を発生させる。なお、この磁石部にはシムコイル１４が設けられている。このシムコイル１４には、後述するホスト計算機の制御下で、シムコイル電源１５から静磁場均一化のための電流が供給される。寝台部は、被検体Ｐを載せた天板を磁石１の開口部に退避可能に挿入できる。
【００２６】
傾斜磁場発生部は、磁石１に組み込まれた傾斜磁場コイルユニット３を備える。この傾斜磁場コイルユニット３は、互いに直交するＸ、Ｙ、Ｚ軸方向の傾斜磁場を発生させるための３組（種類）のｘ，ｙ，ｚコイル３ｘ〜３ｚを備える。傾斜磁場部はさらに、ｘ，ｙ，ｚコイル３ｘ〜３ｚに電流を供給する傾斜磁場電源４を備える。この傾斜磁場電源４は、後述するシーケンサの制御のもと、ｘ，ｙ，ｚコイル３ｘ〜３ｚに傾斜磁場を発生させるためのパルス電流を供給する。
【００２７】
傾斜磁場電源４からｘ，ｙ，ｚコイル３ｘ〜３ｚに供給されるパルス電流を制御することにより、３軸Ｘ，Ｙ，Ｚ方向の傾斜磁場を合成して、スライス方向傾斜磁場ＧＳ、位相エンコード方向傾斜磁場ＧＥ、および読出し方向（周波数エンコード方向）傾斜磁場ＧＲの各方向を任意に設定・変更することができる。スライス方向、位相エンコード方向、および読出し方向の各傾斜磁場は静磁場Ｈ０に重畳される。
【００２８】
送受信部は、磁石１内の撮影空間にて患者Ｐの近傍に配設されるＲＦ（高周波）コイル７と、このＲＦコイル７に接続された送信器８Ｔ及び受信器８Ｒとを備える。後述するシーケンサの制御のもと、この送信器８Ｔは、磁気共鳴（ＮＭＲ）を励起させるためのラーモア周波数のＲＦ電流パルスをＲＦコイル７に供給する一方、受信器８Ｒは、ＲＦコイル７が受信したＭＲ信号（高周波信号）を受信し、この受信信号に各種の信号処理を施して、対応するデジタルデータを形成するようになっている。
【００２９】
さらに、制御・演算部は、シーケンサ（シーケンスコントローラとも呼ばれる）５、ホスト計算機６、演算ユニット１０、記憶ユニット１１、表示器１２、および入力器１３を備える。この内、ホスト計算機６は、記憶したソフトウエア手順により、シーケンサ５にパルスシーケンス情報を指令するとともに、シーケンサ５を含む装置全体の動作を統括する機能に加え、撮影計画法を実行する処理を行う。
【００３０】
シーケンサ５は、ＣＰＵおよびメモリを備えており、ホスト計算機６から送られてきたパルスシーケンス情報を記憶し、この情報にしたがって傾斜磁場電源４、送信器８Ｔ、受信器８Ｒの一連の動作を制御する。ここで、パルスシーケンス情報とは、一連のパルスシーケンスにしたがって傾斜磁場電源４、送信器８Ｔおよび受信器８Ｒを動作させるために必要な全ての情報であり、例えばｘ，ｙ，ｚコイル３ｘ〜３ｚに印加するパルス電流の強度、印加時間、印加タイミングなどに関する情報を含む。また、シーケンサ５は、受信器８Ｒが出力するデジタルデータ（ＭＲ信号）を入力して、このデータを演算ユニット１０に転送する。
【００３１】
このパルスシーケンスとしては、フーリエ変換法を適用できるものであれば、２次元（２Ｄ）スキャンまたは３次元（３Ｄ）スキャンであってもよい。また、パルス列の形態としては、ＳＥ（スピンエコー）法、ＦＥ（フィールド・グラジェントエコー）法、ＦＳＥ（高速ＳＥ）法、ＥＰＩ（エコープラナーイメージング）法、Ｆａｓｔ  ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  ＳＥ（ＦＡＳＥ：ＦＳＥ法にハーフフーリエ法を組み合わせた手法）法などを適用できる。
【００３２】
また、演算ユニット１０は、受信器８Ｒからシーケンサ５を介して送られてくるＭＲ信号のデジタルデータを入力してフーリエ空間（ｋ空間または周波数空間とも呼ばれる）への原データ（生データとも呼ばれる）の配置、および、原データを実空間画像に再構成するための２次元または３次元のフーリエ変換処理を行う一方で、画像データの合成処理を行うようになっている。なお、フーリエ変換処理はホスト計算機６に担当させてもよい。
【００３３】
記憶ユニット１１は、原データおよび再構成画像データのみならず、各種の処理が施された画像データを保管することができる。表示器１２は画像を表示する。また入力器１３を介して、オペレータが希望するパラメータの種類、スキャン条件、パルスシーケンスの種類とそのパラメータ、所望の画像処理法などの情報をホスト計算機６に入力できるようになっている。
【００３４】
また、息止め指令部として音声発生器１９を備えている。この音声発生器１９は、ホスト計算機６から指令があったときに、息止め開始および息止め終了の例えばメッセージを音声として発することができる。
【００３５】
さらに、心電計測部は、患者Ｐの体表に付着させてＥＣＧ信号を電気信号として検出するＥＣＧセンサ１７と、このセンサ信号にデジタル化処理を含む各種の処理を施してホスト計算機６およびシーケンサ５に出力するＥＣＧユニット１８とを備える。この心電計測部による計測信号はイメージングスキャンを心電同期法に拠り実行するときにホスト計算機６およびシーケンサ５により用いられる。
【００３６】
次に、本実施形態の全体動作を説明する。
【００３７】
いま、撮像対象は腰椎であり、腰椎の所望の椎間板のそれぞれの面に平行に撮像スライスを設定し、これらのスライスのＭＲ画像（断層像）を得るＭＲイメージングが行われるものとする。撮像はマルチスラブ収集法により行われる。この撮像に先だって、以下に説明する撮像計画が立てられる。
【００３８】
ホスト計算機６が、記憶ユニット１１、表示器１２、及び入力器１３と協働して、オペレータとの間でインターラクティブ方式で撮像計画を立てる。この撮像計画に際し、ホスト計算機６が実行する処理の概要を図２に示す。
【００３９】
なお、この処理はホスト計算機６に代えて、演算ユニット１０で実行するようにしてもよい。また、この磁気共鳴イメージング装置の外部に設けた、プロセッサやメモリなどを有したコンピュータ構成の撮像計画装置で実行するようにし、必要なデータや情報のやり取りを磁気共鳴イメージング装置と撮像計画装置との間で通信ネットワークを介して実行するようにしてもよい。
【００４０】
図２に戻って、ホスト計算機６は入力器１３から与えられるオペレータからの操作信号の検出を試みながら、位置決め画像を収集すべきか否かを判断する（ステップＳ１）。位置決め画像の収集を行うと判断した場合、ホスト計算機６はシーケンサ５に被検体Ｐの腰椎を含むサジタル面及びコロナル面のスキャンを所定のパルスシーケンスで実行させる（ステップＳ２）。これにより、図３（ａ），（ｂ）に示すように、腰椎のサジタル像ＳＧ及びコロナル像ＣＯが得られ、表示器１２の同一画面上に例えば分割モードで表示される。
【００４１】
なお、ここで表示される位置決め画像としては、サジタル像ＳＧ及びコロナル像のように必ずしも相互に直交した画像でなくてもよく、撮像対象である腰椎を含んで互いに９０°以外の角度で交差した２枚のオブリークな断層像であってもよい。
【００４２】
次いで、ホスト計算機６は、表示されたサジタル像ＳＧ及びコロナル像ＣＯのうち、一方の画像である、例えばコロナル像上に表示された腰椎の椎間板ＨＤのうち、撮像したい複数の椎間板ＨＤの位置に点状のＲＯＩ（以下、ポイントＰＴと呼ぶ）をそれぞれ設定する（ステップＳ３、Ｓ４）。このポイントＰＴの設定は、表示器１２及び入力器１３をインターフェースとし、このインターフェースを介してホスト計算機６とオペレータとが情報をインターラクティブにやり取りすることでなされる。具体的には、ホスト計算機６は、オペレータに表示器１２の画面表示を介して各ポイントの設定を催促し、これに応じてオペレータが入力器１３を操作してコロナル像ＣＯの椎体ＣＶ間に存在する各椎間板ＨＤの位置にポイントＰＴを設定する。
【００４３】
なお、最初にオペレータがインターラクティブにポイントを設定する画像はコロナル像ではなく、サジタル像であってもよい。
【００４４】
次いで、ホスト計算機６は、上述のように設定されたコロナル像ＣＯ上の全ポイントＰＴを演算によってサジタル像ＳＧに投影して表示する（ステップＳ５）。このとき、例えば、コロナル像とサジタル像との間で体軸方向の位置のみが合わせて投影され、サジタル像上では左右方向に任意の初期位置に各ポイントＰＴが表示される。
【００４５】
次いで、ホスト計算機６は、サジタル像ＳＧ上に投影された各ポイントＰＴの位置を前記初期位置から当該画像上で左右方向にオペレータの指示に基づいてインターラクティブに移動させ、各ポイントＰＴの位置がそれぞれの椎間板ＨＤの位置に合うように設定する（ステップＳ６，Ｓ７）。この結果、表示器１２の画面上には、図４（ａ），（ｂ）に示す如く、撮像したい椎間板ＨＤ上にポイントＰＴが正確に表示される。
【００４６】
この設定が済むと、ホスト計算機６は、サジタル像ＳＧ及びコロナル像ＣＯそれぞれに設定されたポイントＰＴによって３次元的に一意に決まる仮想点ＰＴ´の位置を両画像上の共通するポイント１対毎にそれぞれ演算する（図５参照、ステップＳ８））。さらに、ホスト計算機６は、この複数の仮想点ＰＴ´を通るワイヤフレームに拠る近似曲線ＡＣを演算し、表示する（ステップＳ９、Ｓ１０）。この近似曲線ＡＣは、例えばスプライン関数に拠る近似処理、又は、より簡便な３点を通る２次曲線近似による処理で得られる。このように演算されたワイヤフレームに拠る近似曲線ＡＣは、例えば図６（ａ），（ｂ）に示すように、サジタル像ＳＧ及びコロナル像ＣＯの双方に腰椎像に重畳して表示される。なお、一方の画像のみに重畳表示するようにしてもよい。
【００４７】
なお、この表示された近似曲線ＡＣを観察したオペレータが再度、設定をやり直したいときには、その処理をステップＳ３まで戻すことができる（ステップＳ１１）。
【００４８】
次に、ホスト計算機６は、近似曲線ＡＣ上の各ポイントＰＴの位置でその近似曲線ＡＣの接線に直交する平面をそれぞれ演算し、その平面の情報を記憶する（ステップＳ１２）。このように直交平面は厚みを与えることで撮像スライス（面）を構成する。
【００４９】
このように撮像スライスをワイヤフレームに拠る近似曲線ＡＣに直交する面として捉える理由は以下のようである。腰椎など脊柱は３次元空間に跨って湾曲しているとは言っても、その曲線は連続的に変化しているので、個々の椎間板の方向も連続的に変化しているものとみなすことができる。このため、個々の椎間板はワイヤフレームによる近似曲線ＡＣに直交すると仮定できるのである。そこで、椎間板それぞれに対応する平面の方向を求めることは止めて、その代わりに、椎間板を貫くワイヤフレーム（近似曲線ＡＣ）を設定することにより、その各ポイントＰＴにおける接線方向に直交する面が椎間板の面として捉えられる。
【００５０】
このように直交平面が各ポイントＰＴ毎に決められると、ホスト計算機６は、スライス枚数を各ポイントＰＴ毎に制御する（ステップＳ１３〜Ｓ１７）。具体的には、オペレータからの指令に応じて、既に設定されている腰椎上の複数のポイントＰＴの中から１つのポイントＰＴが選択され（ステップＳ１３）、次いで、そのポイントＰＴの位置で撮像するスライス数が選択され、そのスライス数に応じたスライスが前記直交平面に平行に設定されて表示される（ステップＳ１４）。
【００５１】
このスライス数の選択は、例えば表示器１２の表示画面上に表示されたプルダウンメニューからオペレータが所望枚数を選択することで容易に設定される。この選択枚数には、１枚から複数枚数（例えば３枚）まで連続的に用意されている。このように複数枚数のスライスを選択可能にしている理由は、腰椎などの脊椎の走行方向において椎体と椎間板のそれぞれの断面画像を比較することで、椎間板ヘルニアなどの進行度を評価できるので、椎体内の断面と椎間板の断面の双方について撮像計画を立てることが重要であること、及び、椎間板ＨＤのみならず、その体軸方向に少しずれた椎体位ＣＶの部位も診断したい場合があることに依る。図７には、選択したスライス数が２枚のときの表示状態の一例を示している。
【００５２】
次いで、選択したスライス数が２枚以上であるか否かが判断され（ステップＳ１５）、ＹＥＳの判断（スライス数は２枚以上）となるときには、かかるポイントＰＴ（すなわち椎間板ＨＤの中心位置）に合わせるスライスをオペレータから指令に応じて選択する（ステップＳ１６）。
【００５３】
図７の例では、上述した複数枚数のスライス選択の理由で説明した趣旨に沿って、２枚のスライスＳＬ１，ＳＬ２のうち、図面上で上側のスライスＳＬ１をポイントＰＴの位置に合わせている。また、図７に示すスライス位置の設定は、下側の椎体ＣＶ２の椎間板側部位の断層像を診たい場合にも有効である。同様にして、３枚のスライスも設定できる。この複数のスライスはその相互間にギャップを設けてもよいし、ギャップレスで設定することもできる。
【００５４】
このスライス数の選択及び表示の処理はポイントＰＴ毎に繰り返され（ステップＳ１７）。これにより、腰椎の撮像したい椎間板それぞれについて許容範囲内で所望数のスライスが椎間板と平行とみなせる状態で設定される。
【００５５】
このように撮像したい椎間板に対する撮像計画が終了すると、ホスト計算機６はシーケンサ５にマルチスラブ収集法に拠るスキャンが指令され、計画した撮像スライスのＭＲ画像が得られる（ステップＳ１８）。
【００５６】
したがって、本実施形態によれば、撮像対象が３次元的に湾曲している腰椎などの椎体であっても、撮像スライスを椎間板などの撮像位置に、より正確に且つ迅速に設定できる撮像計画の機能を提供できる。
【００５７】
また、複数の断面像を使用するものの、それは椎間板の位置指定のみに止まっており、前述したように、複数の断面像を個別に用いて撮像位置及び撮像方向を計画することとは異なり、撮影計画に要する時間は大幅に短いものに止まる。このため、トータルの撮像時間も抑制され、実際の医療現場でも十分に実施することができる。
【００５８】
加えて、医療的な関心の度合いや、椎体と椎間板との断面比較の要求などに応じて、オペレータが撮像スライスを椎間板毎に自在に変更できるので、確実に診たい部位を撮像することができる。これにより、撮像のやり直しを殆ど回避でき、患者するプットの向上は勿論のこと、オペレータの操作労力も軽減される。
【００５９】
なお、本発明は上述した実施形態の構成及びその変形形態の構成に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない範囲で、さらに多くの変形が可能である。例えば、上述した実施形態にあっては、一方の画像（コロナル像ＣＯ）上に設定したポイントはもう一方の画像（サジタル像ＳＧ）に体軸方向の位置を合わせて投影させるようにしたが、両画像それぞれに前述したステップＳ３、Ｓ４に係るインターラクティブなポイント設定を個別に行うように構成してもよい。また、撮像したい椎間板の位置が１箇所である場合でも、その位置を挟んでその長手方向の上下それぞれに１箇所、合計３箇所の椎間板の位置にポイントを設定することで、前述した撮像計画を遂行することが望ましい。さらに、前述した撮像計画の処理をホスト計算機に代えて、演算ユニットに実行させるようにしてもよい。
【００６０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る磁気共鳴イメージング装置によれば、撮像対象が３次元的に湾曲している腰椎などの椎体であっても、撮像スライスを椎間板などの撮像位置に、より正確に且つ迅速に設定できる。さらに、医療的な関心の度合いなどに応じて、オペレータが撮像スライスを椎間板毎に自在に変更でき、実際の医療現場の要求に確実に応えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る磁気共鳴イメージング装置の構成の一例を示す機能ブロック図。
【図２】実施形態に係る磁気共鳴イメージング装置のホスト計算機により実施される撮像計画の一例を示す概略フローチャート。
【図３】撮像計画を説明する図であって、表示された腰椎のサジタル像及びコロナル像の模式図。
【図４】撮像計画を説明する図であって、椎間板の位置にポイントを設定した腰椎のサジタル像及びコロナル像の模式図。
【図５】撮像計画を説明する図であって、腰椎のサジタル像及びコロナル像それぞれに設定したポイントと腰椎の椎間板の位置との対応関係を説明する図。
【図６】撮像計画を説明する図であって、腰椎を曲線で近似して表示した状態を示すサジタル像及びコロナル像の模式図。
【図７】撮像計画を説明する図であって、各椎間板の位置に設定される複数のスライスの位置関係を説明する図。
【符号の説明】
１  磁石
２  静磁場電源
３  傾斜磁場コイルユニット
４  傾斜磁場電源
５  シーケンサ
６  ホスト計算機
７  ＲＦコイル
８Ｔ  送信器
８Ｒ  受信器
１０  演算ユニット
１１  記憶ユニット
１２  表示器
１３  入力器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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