(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷する印刷装置であって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力する第１の駆動波形出力手段と、
前記第１の駆動波形とは異なる駆動信号を複数含んだ第２の駆動波形を出力する第２の駆動波形出力手段と、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択し、該選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給する駆動信号供給手段と
を備えるとともに、
前記第２の駆動波形には、表現する階調値が前記第１の駆動波形による各種ドットに対して互い違いに異なる各種ドットを形成可能な、複数の駆動信号が含まれている印刷装置。
【請求項２】
前記第１の駆動波形および前記第２の駆動波形は、それぞれに前記各種ドットを同じ種類数ずつ形成可能な駆動波形である請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記駆動信号供給手段は、
印刷画質および印刷速度に関する印刷条件の設定内容を検出する印刷条件検出手段と、
前記検出した印刷条件の設定内容に応じて、複数の前記駆動波形から適切な駆動波形を選択する駆動波形選択手段と
を備えている印刷装置。
【請求項４】
前記駆動信号に応じて前記ヘッドからインク滴を吐出することにより、前記印刷媒体上にインクドットを形成して画像を印刷する請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記駆動信号供給手段は、前記主走査毎に、前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択する手段である印刷装置。
【請求項６】
請求項５記載の印刷装置であって、
前記駆動信号供給手段は、前記第２の駆動波形を前記第１の駆動波形に対して所定の割合で選択する手段である印刷装置。
【請求項７】
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことによって該印刷媒体上に画像を印刷する印刷装置であって、
前記駆動信号を複数含んだ駆動波形を複数種類出力する駆動波形出力手段と、
前記出力された複数種類の駆動波形の中から１の駆動波形を選択し、
該選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給する駆動信号供給手段と
を備えるとともに、
前記駆動波形出力手段は、前記複数の駆動波形として、１の駆動波形によって形成される各種ドットが表現する階調値と、他の駆動波形によって形成される各種ドットが表現する階調値とが、互い違いに異なるように選択された複数の駆動信号からなる駆動波形を出力する手段である印刷装置。
【請求項８】
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体に対して相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷する印刷方法であって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力するとともに、
前記第１の駆動波形が形成可能な各種ドットに対して、表現する階調値が互い違いに異なる各種ドットを形成可能に、該第１の駆動波形とは異なる駆動信号を
複数含んだ第２の駆動波形を出力し、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択し、
前記選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給して前記画像を印刷する印刷方法。
【請求項９】
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかの選択を、前記主走査毎に行う請求項８記載の印刷方法。
【請求項１０】
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷するためのプログラムであって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力する機能と、
前記第１の駆動波形が形成可能な各種ドットに対して、表現する階調値が互い違いに異なる各種ドットを形成可能に、該第１の駆動波形とは異なる駆動信号を
複数含んだ第２の駆動波形を出力する機能と、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択する機能と、
前記選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給して前記画像を印刷する機能と
をコンピュータにより実現するプログラム。
【請求項１１】
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷するためのプログラムを、コンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力する機能と、
前記第１の駆動波形が形成可能な各種ドットに対して、表現する階調値が互い違いに異なる各種ドットを形成可能に、該第１の駆動波形とは異なる駆動信号を
複数含んだ第２の駆動波形を出力する機能と、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択する機能と、
前記選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給して前記画像を印刷する機能と
を記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像を印刷する技術に関し、詳しくは、大きさの異なる各種ドットを形成しつつ、印刷媒体上に高画質の画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
印刷媒体上にインクドットを形成して画像を印刷する印刷装置は、コンピュータなどで作成した画像の出力機器として広く使用されている。このような印刷装置は、ドットを形成するか否かの２つの状態しか取り得ないが、ドットを形成する密度を画像データの階調値に応じて制御することで、多階調の画像の表現を可能としている。
【０００３】
近年では、大きさの異なる複数種類のドットを形成することにより、高画質の画像を印刷可能な、いわゆるバリアブルドットプリンタも広く使用されている。バリアブルドットプリンタは次のようにしてドットを形成することにより、大きさの異なる複数種類のドットを形成可能としている。先ず、複数の駆動信号を一組として各駆動信号を順番に繰り返して出力するような駆動波形を、発振器を用いて発生させ、これを、ヘッドに設けられたドット形成要素（例えばピエゾ素子など）に向かって出力する。発振器とヘッドとの間には選択器が設けられており、駆動波形に含まれている複数の駆動信号の中から必要な駆動信号を選択してヘッドに供給する。こうして、発振器から出力された駆動信号の中の適切な駆動信号をヘッドに供給することによって、所望の大きさのドットを形成している。また、一組の駆動信号の中から例えば２つの駆動信号を選択してヘッドに供給すれば、一つの画素に複数のドットを形成することが可能であり、更に大きなドットを形成することも可能となる。
【０００４】
バリアブルドットプリンタでは、形成可能なドットの種類を増やしていく程、より一層高画質な画像を印刷することが可能である。もっとも、こうしたプリンタはヘッドを移動させながらドットを形成しているので、一つの駆動波形に含めることの可能な駆動信号の個数には自ずから制約が存在する。なぜなら、駆動信号の数があまりに多くなると、一連の駆動信号を出力するために要する時間が長くなるので、これらドットを同じ画素に形成することができなくなってしまうからである。かかる制約の下で、多種類のドットを形成して高画質の画像を印刷可能とするために、駆動波形を複数種類組み合わせて使用する技術が提案されている（例えば、特開２０００−２８０４９５号など）。
【０００５】
こうした技術によれば、一方の駆動波形（駆動波形Ａ）は、比較的大きなドットを形成するための各種の駆動信号によって構成し、他方の駆動波形（駆動波形Ｂ）は、比較的小さなドットを形成するための各種の駆動信号で構成する。画像の印刷に際しては、ヘッドを移動させながら、例えば駆動波形Ａを出力して大きなドットを形成し、その後に駆動波形Ｂを出力して小さなドットを形成する。こうして、２つの駆動波形を交互に出力し、複数の駆動信号の中から適切な信号を選択して所望のドットを形成すれば、高画質の画像を印刷することが可能となる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、複数の駆動波形を組み合わせて使用したのでは、駆動波形の種類に相当する回数だけヘッドを主走査しなければならないので、印刷に時間がかかってしまうという問題がある。例えば、駆動波形Ａ，Ｂを使用する場合は、ヘッドを主走査しながら駆動波形Ａを供給して大きなドットを形成した後に、今度は駆動波形Ｂを供給してヘッドの主走査を行って小さなドットを形成するというように、ヘッドを２回主走査しなければならず、その分だけ印刷に時間がかかってしまう。
【０００７】
もちろん、いずれか一つの駆動波形のみを用いて画像を印刷することも可能ではある。しかし、例えば駆動波形Ａのみを用いたのでは小さなドットを形成することができないので画質の悪化という新たな問題が発生する。逆に、駆動波形Ｂのみを用いたのでは大きなドットを形成することができないので、その分だけ印刷解像度を上げて多数のドットを形成しなければならず、印刷時間が逆に長くなる場合がある。
【０００８】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、複数の駆動波形を組み合わせて高画質な画像を印刷可能であるとともに、良好な画質を維持したまま迅速に画像を印刷することも可能な技術の提供を目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の印刷装置は、次の構成を採用した。すなわち、
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷する印刷装置であって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力する第１の駆動波形出力手段と、
前記第１の駆動波形とは異なる駆動信号を複数含んだ第２の駆動波形を出力する第２の駆動波形出力手段と、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択し、該選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給する駆動信号供給手段と
を備えるとともに、
前記第２の駆動波形には、表現する階調値が前記第１の駆動波形による各種ドットに対して互い違いに異なる各種ドットを形成可能な、複数の駆動信号が含まれていることを要旨とする。
【００１０】
また、上記の印刷装置に対応する本発明の印刷方法は、
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷する印刷方法であって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力するとともに、
前記第１の駆動波形が形成可能な各種ドットに対して、表現する階調値が互い違いに異なる各種ドットを形成可能に、該第１の駆動波形とは異なる駆動信号を複数含んだ第２の駆動波形を出力し、
前記第１の駆動波形とは異なる駆動信号を複数含み、かつ、表現する階調値が該第１の駆動波形による各種ドットに対して互い違いに異なる各種ドットを形成可能な第２の駆動波形を出力し、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択し、
前記選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給して前記画像を印刷することを要旨とする。
【００１１】
かかる印刷装置および印刷方法においては、第１の駆動波形により形成可能なドットと、第２の駆動波形により形成可能なドットとは、ドットの表現する階調値が互い違いに異なるように設定されている。従って、第１の駆動波形によるドットと第２の駆動波形によるドットとを組み合わせて用いれば、画素単独でもよりきめ細かな階調表現が可能となり、それだけ高画質な画像を印刷することができる。ここで、ドットの表現する階調値が互い違いに異なるとは、表現する階調値の順にドットを並べたときに、第１の駆動波形によるドットと第２の駆動波形によるドットとが交互に表れるような関係にあることを言う。
【００１２】
また、第１の駆動波形によるドットの階調値と第２の駆動波形によるドットの階調値とが、互い違いに異なる関係としておけば、いずれの駆動波形にも、階調値の小さなドットから階調値の大きなドットまで、階調値が偏ることなく各種ドットが含まれることになる。このように、どちらの駆動波形においても表現する階調値が偏ることなく各種のドットを形成可能としておけば、いずれか一方の駆動波形を単独で用いることで、ドットを形成する処理を簡略化して迅速な印刷を行った場合でも、良好な印刷画質を維持することができる。
【００１３】
加えて、第１の駆動波形と第２の駆動波形とで、ドットの表現する階調値を互い違いとしておけば、一方の駆動波形によるドットは他方の駆動波形によるドットに対して、表現する階調値が少しずつ大きめとなる。従って、迅速に画像を印刷しようとする場合、大きめのドットを形成する駆動波形を用いて印刷すれば、大きめのドットを形成することで、より迅速に画像を印刷することが可能となる。また、高画質の画像を印刷しようとする場合は、小さめのドットを形成する駆動波形を用いて印刷すれば、小さめのドットを形成することでドットの目立たないより高画質の画像を印刷することが可能となるので好ましい。
【００１４】
もちろん、画質のみに着目すれば、ドットの表現する階調値を互い違いとせず、一方の駆動波形では階調値の大きなドットのみを形成し、他方の駆動波形では階調値の小さなドットのみを形成することとした方が、良好な画質を得ることができる。すなわち、階調値の小さなドットを形成する駆動波形のみを用いて画像を印刷すれば、小さなドットのみを用いて画像を印刷するので極めて高画質な画像を得ることができる。しかし、この場合、大きめのドットが形成できないので解像度を非常に高くしなければならず、印刷にきわめて長い時間が必要となってしまう。これに対して、第１の駆動波形と第２の駆動波形とでドットの表現する階調値を互い違いとしておき、小さめのドットを大きめのドットと混在させて形成する駆動波形を用いて印刷すれば、比較的大きなドットも形成することができるので、迅速な印刷を行うことができる。一方で、最小ドットの大きさについては、小さなドットのみを形成する場合と同等であることから、迅速な印刷が可能であるにもかかわらず、ほぼ同程度に高画質の画像を印刷することが可能となるので好ましい。
【００１５】
尚、駆動波形としては第１の駆動波形および第２の駆動波形の２種類の駆動波形のみを出力可能な場合に限られず、３種類以上の複数種類の駆動波形の中から１つの駆動波形を選択し、該選択した駆動波形の中から適切な駆動信号をヘッドに供給することとしても良いことは言うまでもない。こうして複数種類の駆動波形の中から適切な波形を選択可能とすれば、種々の駆動信号を含んだ駆動波形の中から適切な波形を選択することができるので、印刷画質を更に向上させることが可能となって好ましい。
【００１６】
かかる印刷装置においては、前記第１の駆動波形および前記第２の駆動波形は、それぞれに前記各種ドットを同じ種類数ずつ形成可能な駆動波形としても良い。第１の駆動波形および第２の駆動波形が、それぞれに各種ドットを同種類数ずつ形成可能としておけば、いずれかの駆動波形を切換ながらドットを形成する処理を簡便なものとすることができる。
【００１７】
あるいは、このような印刷装置においては、印刷画質および印刷速度に関する印刷条件の設定内容を検出し、検出した印刷条件の設定内容に応じて、複数の駆動波形の中から適切な波形を選択した後、該選択した駆動波形を前記ヘッドに供給することとしても良い。
【００１８】
こうすれば、印刷条件の設定内容に応じて適切な駆動波形を用いて各種ドットを形成することができるので、印刷画質と印刷速度とを印刷条件に応じてより適切に両立させることが可能となる。
【００１９】
もちろん、上記の印刷装置は、前記駆動信号に応じて前記ヘッドからインク滴を吐出することにより、前記印刷媒体上にインクドットを形成して画像を印刷する印刷装置としてもよい。
【００２０】
このような印刷装置においても、第１の駆動波形あるいは第２の駆動波形を適切に選択して前記ヘッドに供給すれば、表現する階調値の異なる各種ドットを形成して高画質の画像を印刷することが可能となる。また、いずれか一方の駆動波形のみを用いてドットを形成する場合でも、階調値の小さなドットから階調値の大きなドットまで各種ドットを形成することができるので、良好な印刷画質を維持しつつ、ドットを形成する処理を簡略化して迅速に画像を印刷することができる。
【００２１】
上述した印刷装置においては、前記ヘッドを前記印刷媒体に対して主走査させる毎に、前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択することとしても良い。駆動波形の選択を主走査毎に行うこととすれば、画素毎に選択する場合よりも容易に実現することが可能であり、延いては印刷装置を簡素なものとすることができるので好ましい。
【００２２】
こうした印刷装置においては、前記第２の駆動波形を前記第１の駆動波形に対して所定の割合で選択することとしても良い。こうして２つの駆動波形を所定の割合で選択すれば、あたかも第３の駆動波形を設けたのと同様の効果が得られる。従って、第２の駆動波形を第１の駆動波形に対して所定の割合で選択することとすれば、構造の複雑化を招くことなく、より適切に画像を印刷することが可能となる。
【００２３】
更に、第２の駆動波形を第１の駆動波形に対して所定の割合で選択する印刷装置においては、主走査毎に、前記第１の駆動波形と前記第２の駆動波形とを交互に選択することとしても良い。こうすれば、第１の駆動波形によるドットと第２の駆動波形によるドットとが混在するような画像を印刷する場合、第１の駆動波形によるドットと第２の駆動波形によるドットとを異なる主走査で形成することになる。ドット列を、こうして複数回の主走査に分けて形成すれば、１度の主走査で形成する場合に比べて高画質の画像を印刷することが可能となるので好ましい。
【００２４】
また、本発明の印刷方法は、所定の機能を実現するプログラムをコンピュータに読み込ませることで、コンピュータを用いて実現することも可能である。従って、本発明は次のような態様として把握することも可能である。すなわち、本発明の印刷方法に対応するプログラムは、
駆動信号を受け取って該駆動信号に応じたドットを形成するヘッドを印刷媒体の幅方向に相対的に移動させながらドットを形成する主走査を、副走査方向に繰り返すことにより該印刷媒体上に画像を印刷するためのプログラムであって、
前記駆動信号を複数含んだ第１の駆動波形を出力する機能と、
前記第１の駆動波形が形成可能な各種ドットに対して、表現する階調値が互い違いに異なる各種ドットを形成可能に、該第１の駆動波形とは異なる駆動信号を
複数含んだ第２の駆動波形を出力する機能と、
前記第１の駆動波形あるいは前記第２の駆動波形のいずれかを選択する機能と、
前記選択した駆動波形の中から適切な前記駆動信号を前記ヘッドに供給して前記画像を印刷する機能と
をコンピュータにより実現するプログラムとしての態様である。
【００２５】
同様に、本発明は、かかるプログラムをコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体として把握することも可能である。このような記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータに読み込ませ、上述の各種機能を実現することで、高画質の画像を印刷することができる。もちろん、いずれか一方の駆動波形を用いて画像を印刷すれば、良好な画質を維持したまま迅速に画像を印刷することが可能となる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
本発明の作用・効果をより明確に説明するために、以下では、本発明の実施の形態を次のような順序に従って説明する。
Ａ．装置構成：
Ｂ．ドット形成制御：
【００２７】
Ａ．装置構成：
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき説明する。図１は、本実施例のプリンタＰＲＴを用いた印刷システムの構成を示す説明図である。プリンタＰＲＴは、コンピュータＰＣに接続され、コンピュータＰＣから印刷データを受け取って印刷を実行する。プリンタＰＲＴはコンピュータＰＣがプリンタドライバと呼ばれるソフトウェアを実行することにより動作する。コンピュータＰＣは、外部のネットワークＴＮに接続されており、特定のサーバＳＶに接続することにより、プリンタＰＲＴを駆動するためのプログラムおよびデータをダウンロードすることも可能である。また、フレキシブルディスクドライブＦＤＤやＣＤ−ＲＯＭドライブＣＤＤを用いて、必要なプログラムおよびデータをフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体からロードすることも可能である。
【００２８】
図１にプリンタＰＲＴの機能ブロックの構成を併せて示した。プリンタＰＲＴには、入力部９１、バッファ９２、主走査部９３、副走査部９４、ヘッド駆動部９５、駆動波形ユニット９６が備えられている。入力部９１は、コンピュータＰＣから印刷データおよび印刷モードデータを受け取り、バッファ９２に一旦記憶する。コンピュータＰＣから与えられる印刷データは、２次元的に配列された各画素ごとに表現されるべき濃度を与えるデータである。主走査部９３は、印刷データに基づいてプリンタＰＲＴのヘッドを一方向に往動あるいは復動させる主走査を行う。副走査部９４は、主走査が終了する度に印刷用紙を主走査方向と直交する方向に搬送する副走査と呼ばれる動作を行う。ヘッド駆動部９５は、主走査中にバッファ９２に記憶された印刷データに基づいてプリンタのヘッドを駆動し、印刷用紙上にドットを形成する。後述する通り、本実施例のプリンタＰＲＴは、印刷モードに応じて各画素毎に異なるインク量のドットを形成することにより、多段階の濃度を表現することができる。印刷モード毎に形成されるドットの種類は、駆動波形ユニット９６により決定される。本実施例のプリンタＰＲＴには、２種類の駆動波形ユニット９６ａ，９６ｂが設けられている。ヘッド駆動部９５は、コンピュータＰＣから指示された印刷モードに応じて、この駆動波形ユニット９６に設けられた一方あるいは双方のユニットを用いてヘッドを駆動し、各画素に印刷データに応じたドットを形成する。
【００２９】
次に、図２を参照することにより、プリンタＰＲＴの概略構成を説明する。図示するように、このプリンタＰＲＴは、紙送モータ２３によって用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ３１に搭載された印字ヘッド２８を駆動してインクを吐出する機構と、これらの紙送モータ２３，キャリッジモータ２４，印字ヘッド２８および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とから構成されている。
【００３０】
キャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３１を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３１の原点位置を検出する位置検出センサ３９等から構成されている。
【００３１】
このキャリッジ３１には、黒インク（Ｋ）用のカートリッジ７１と、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロ（Ｙ）の３色のインクを収納したカラーインク用カートリッジ７２とが搭載可能である。キャリッジ３１の下部の印字ヘッド２８には計４個のインク吐出用ヘッド６１〜６４が形成されている。キャリッジ３１にカートリッジ７１、７２を装着すると、各インクカートリッジからヘッド６１〜６４にインクが供給される。
【００３２】
図３は、ヘッド６１〜６４におけるノズルＮｚの配列を示す説明図である。これらのノズルは、各色ごとにインクを吐出する４組のノズルアレイから成っており、各ノズルアレイには４８個のノズルＮｚが一定のノズルピッチｋで千鳥状に配列されている。各ノズルアレイの副走査方向の位置は互いに一致している。
【００３３】
インク滴を吐出する機構について説明する。図４はインク吐出用ヘッド２８の内部の概略構成を示す説明図である。図示の都合上Ｋ、Ｃ、Ｍの３色について示した。ヘッド６１〜６４には、各ノズルごとにピエゾ素子ＰＥが配置されている。図４に示すように、ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、ピエゾ素子ＰＥが電圧の印加時間だけ伸張し、図中の矢印で示すようにインク通路６８の一側壁を変形させる。この結果、インク通路６８の体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、粒子Ｉｐとなって、ノズルＮｚの先端から高速に吐出される。このインク粒子Ｉｐがプラテン２６に装着された用紙Ｐに染み込むことにより印刷が行われる。
【００３４】
本実施例のプリンタＰＲＴは、ピエゾ素子ＰＥに異なる波形で電圧を印加することにより、インク量の異なるドットを形成可能としている。この原理について説明する。図５は、インクが吐出される際のノズルＮｚの電圧波形と吐出されるインクＩｐとの関係を示した説明図である。図５において破線で示した電圧波形が通常のドットを吐出する際の波形である。区間ｄ２において一旦、基準電圧よりも低い電圧をピエゾ素子ＰＥに印加すると、インク通路６８の断面積を増大する方向にピエゾ素子ＰＥが変形する。ノズルへのインクの供給速度には限界があるため、インク通路６８の拡大に対してインクの供給量が不足する。この結果、図５の状態Ａに示した通り、インク界面ＭｅはノズルＮｚの内側にへこんだ状態となる。図５の実線で示す電圧波形を用い、区間ｄ１に示すように電圧を急激に低くすると、インクの供給量はさらに不足した状態となる。従って、状態ａで示す通りインク界面は状態Ａに比べて大きく内側にへこんだ状態となる。
【００３５】
次に、ピエゾ素子ＰＥに高い電圧を印加すると（区間ｄ３）、先に説明した原理に基づいてインク滴が吐出される。このとき、インク界面があまり内側にへこんでいない状態（状態Ａ）からは状態Ｂおよび状態Ｃに示すごとく大きなインク滴が吐出され、インク界面が大きく内側にへこんだ状態（状態ａ）からは状態ｂおよび状態ｃに示すごとく小さなインク滴が吐出される。このように、駆動電圧を低くする際（区間ｄ１，ｄ２）の変化率に応じて、ドットのサイズを変化させることができる。このような波形の電圧は、後述する発振器を用いて出力する。
【００３６】
プリンタＰＲＴは、電圧波形を出力するための発振器を２つ備えている。図６は第１の発振器による電圧波形により形成されるドットの様子を示す説明図である。図示する通り第１の発振器は、３種類の駆動信号Ａ１，Ａ２，Ａ３が連続した駆動波形Ａを出力する。駆動信号Ａ１は５ｎｇのインク滴を吐出してドット（以下、Ａ小ドットと呼ぶ）を形成する信号であり、駆動信号Ａ２は１０ｎｇのインク滴を吐出してドット（以下、Ａ中ドットと呼ぶ）を形成する信号であり、駆動信号Ａ３は２５ｎｇのインク滴を吐出してドット（以下、Ａ大ドットと呼ぶ）を形成する信号である。駆動波形Ａ、即ち第１の発振器による駆動信号Ａ１，Ａ２，Ａ３を用いると、図６に示す４段階の濃度を表現することができる。即ち、駆動信号Ａ１，Ａ２，Ａ３をすべてオフとすることにより「ドットの非形成」、駆動信号Ａ１のみをオンにすることにより「Ａ小ドットの形成」、駆動信号Ａ２のみをオンにすることにより「Ａ中ドットの形成」、駆動信号Ａ３のみをオンにすることにより「Ａ大ドットの形成」で濃度を表現することができる。尚、本実施例では、このように階調値に応じて駆動信号Ａ１ないしＡ３のいずれか１つのみをオンとしたが、複数の駆動信号をオンとして表現する階調値を設けても良い。
【００３７】
第２の発振器は、駆動信号Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３が連続した駆動波形Ｂを出力する。これら駆動信号は、第１の発振器が出力する駆動信号Ａ１，Ａ２，Ａ３よりも少しずつ小さなドットを形成する。駆動波形の出力態様は、第１の発振器と同様であり、駆動信号Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３を各画素に連続的に出力する。駆動信号Ｂ１は３ｎｇのインク滴を吐出してドット（以下、Ｂ小ドットと呼ぶ）を形成する信号であり、駆動信号Ｂ２は７ｎｇのインク滴を吐出してドット（以下、Ｂ中ドットと呼ぶ）を形成する信号であり、駆動信号Ｂ３は１５ｎｇのインク滴を吐出してドット（以下、Ｂ大ドットと呼ぶ）を形成する信号である。駆動波形Ｂ、即ち駆動信号Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３によって、第１の発振器と同様、「ドットの非形成」、「Ｂ小ドットの形成」、「Ｂ中ドットの形成」、「Ｂ大ドットの形成」の４段階の濃度を表現することができる。
【００３８】
尚、ここでは小ドット，中ドット，大ドットの各種ドットを形成するために、それぞれに異なる波形の駆動信号を用いてインク滴を吐出するものとして説明したが、これに限らず、例えば小ドットと中ドットとを同一の画素に形成することで大ドットを形成するようにしても良い。あるいは、駆動信号の波形は同じ波形としておき、ドットを形成する回数を変えることでドットの大きさを変更しても良い。例えば、ドットを１つだけ形成することで小ドットを形成し、同一画素に２つのドットを形成して中ドットを、同一画素に３つのドットを形成して大ドットを形成するようにしても構わない。
【００３９】
次に、このような２種類の駆動波形を用いてドットを形成するための制御回路４０の内部構成を説明する。図７は制御回路４０の内部構成を示す説明図である。図示する通り、この制御回路４０の内部には、ＣＰＵ４１，ＰＲＯＭ４２，ＲＡＭ４３の他、コンピュータＰＣとのデータのやりとりを行うＰＣインタフェース４４と、紙送モータ２３、キャリッジモータ２４および操作パネル３２などとの信号をやりとりする周辺入出力部（ＰＩＯ）４５と、計時を行うタイマ４６と、ヘッド６１〜６４にドットのオン・オフの信号を出力する駆動用バッファ４７などが設けられており、これらの素子および回路はバス４８で相互に接続されている。
【００４０】
制御回路４０には、駆動波形Ａを出力する発振器５１Ａと、駆動波形Ｂを出力する発振器５１Ｂが備えられている。また、これらの発振器５１Ａ，５１Ｂからの出力をヘッド６１〜６４に所定のタイミングで分配して出力する分配出力器５５も設けられている。発振器５１Ａ，５１Ｂから出力された駆動波形は、切替器５２を通して分配出力器５５に出力される。切替器５２は、ＰＩＯ４５を通じてＣＰＵ４１により制御され、キャリッジ３１の往動・復動に合わせて、駆動波形Ａまたは駆動波形Ｂのいずれかが分配出力器５５に出力される。こうして切替器５２から出力された駆動波形セットＡ，Ｂいずれかの駆動波形が各ノズルに出力され、各画素にドットが形成される。
【００４１】
以上説明したハードウェア構成を有するプリンタＰＲＴは、紙送モータ２３により用紙Ｐを搬送しつつ（以下、副走査という）、キャリッジ３１をキャリッジモータ２４により往復動させ（以下、主走査という）、同時に印字ヘッド２８の各色ヘッド６１〜６４のピエゾ素子ＰＥを駆動して、各色インクの吐出を行い、ドットを形成して用紙Ｐ上に多色の画像を形成する。
【００４２】
前述したように、本実施例のプリンタＰＲＴには、２つの発振器５１Ａ，５１Ｂが備えられており、それぞれ駆動波形Ａ，駆動波形Ｂを出力する。これら駆動波形のいずれか、あるいは双方を組み合わせて各種ドットを形成することにより、極めて高画質な印刷を行う場合から、一定の画質を維持したまま迅速な印刷を行う場合まで、印刷者の要求に柔軟に対応することが可能となっている。以下では、これら駆動波形を用いてドットを形成する処理について説明する。
【００４３】
Ｂ．ドット形成制御：
図８は、本実施例のプリンタＰＲＴがコンピュータＰＣから印刷データを受け取ってドットを形成する処理の流れを示したフローチャートである。かかる処理は、プリンタＰＲＴのＣＰＵ４１が実行する。以下、図８のフローチャートに従って説明する。
【００４４】
処理を開始すると、先ず初めにＣＰＵ４１は、印刷データおよび印刷モードをコンピュータＰＣから読み込む（ステップＳ１００）。本実施例では、コンピュータＰＣにおいて、各画素について画像データが、いずれのドットを形成するかを示すデータに変換され、印刷データとしてプリンタＰＲＴに供給される（図１参照）。また、印刷モードとしては、「中間モード」，「高速モード」，「高画質モード」の３つのモードが設定されており、プリンタＰＲＴの使用者が目的に応じたモードを指定して印刷を行う。「中間モード」は、印刷速度との両立を図りながら高画質の画像を印刷するモードであり、標準的に使用されるモードである。「高速モード」は、印刷画質よりも印刷速度を優先させて迅速な印刷を行うモードであり、「高画質モード」は、印刷速度よりも印刷画質を優先させてきわめて高画質な画像を印刷するモードである。プリンタＰＲＴの使用者は、印刷を始めるに際してプリンタドライバに対して適切なモードを指定することにより、印刷の目的に応じたモードで印刷を行うことが可能となっている。ステップＳ１００の処理では、これら印刷データと印刷モードとをコンピュータＰＣから取得して、一旦、ＲＡＭ４３に記憶する。
【００４５】
次いで、読み込んだ印刷モードに基づいて、いずれのモードで印刷を行うかを判断する（ステップＳ１０２）。読み込んだ印刷モードが「高速モード」である場合は、往動時および復動時いずれの駆動波形にも駆動波形Ａを選択する（ステップＳ１０４）。本実施例のプリンタＰＲＴは、キャリッジ３１を主走査させながらドットを形成するに際して、往動時だけでなく復動時にもドットを形成している。このような印刷方式は、双方向印刷と呼ばれる。ステップＳ１０４の処理では、往動時・復動時のいずれの場合にも駆動波形Ａを使用してドットを形成する旨を選択する。
【００４６】
ステップＳ１０２において、印刷モードが「高画質モード」であると判断された場合は、往動時および復動時いずれの駆動波形にも駆動波形Ｂを選択する（ステップＳ１０６）。同様に、印刷モードが「中間モード」であると判断された場合は、往動時の駆動波形には駆動波形Ａを、復動時の駆動波形には駆動波形Ｂをそれぞれ選択する（ステップＳ１０８）。
【００４７】
こうして、使用する駆動波形を選択したら、ＲＡＭ４３に記憶しておいた印刷データの中から、キャリッジの往動時に形成するドットのデータを読み出して、駆動用バッファ４７に設定する（ステップＳ１１０）。次いで、キャリッジ３１を往動させながら駆動波形を供給すると、駆動用バッファ４７に設定されたデータに従って、各画素に適切なドットが形成される（ステップＳ１１２）。各画素に適切なドットが形成される様子については後ほど詳しく説明する。
【００４８】
キャリッジ３１を往動させてドットを形成したら、副走査を行う（ステップＳ１１４）。副走査とは、ヘッドまたは印刷用紙のいずれか、あるいは双方を移動させて、主走査方向と直交する方向に所定量だけ相対位置を移動させる動作をいう。本実施例のプリンタＰＲＴでは、印刷用紙を所定量だけ搬送することで副走査を行う。
【００４９】
副走査を終了すると、駆動用バッファ４７に記憶した印刷データの中からキャリッジの復動時に形成するドットのデータを読み出して、駆動用バッファ４７に設定し（ステップＳ１１６）、キャリッジ３１を復動させながら駆動波形を供給する。こうして各画素に適切なドットが形成される（ステップＳ１１８）。
【００５０】
こうしてヘッドを復動させながらドットを形成したら、再び印刷用紙を所定量だけ搬送して副走査を行った後（ステップＳ１２０）、印刷が終了したか否かを判断する（ステップＳ１２２）。未処理の印刷データが残っている場合（ステップＳ１２２：ｎｏ）は、前述のステップＳ１１０に戻って、すべての印刷データの処理を終了するまで続く一連の処理を繰り返す。未処理の印刷データが残っていない場合（ステップＳ１２２：ｙｅｓ）は、ドット形成処理を終了する。
【００５１】
以上に説明したように、ドット形成処理では、印刷モードの設定に応じて適切な駆動波形を使用して、キャリッジの往動と復動とを繰り返しながら各画素にドットを形成していく。以下では、各モード毎にかかる処理について説明する。
【００５２】
（１）高速モード設定時：
印刷モードとして「高速モード」が設定されている場合に、キャリッジ３１を往復動させながら適切なドットを形成する処理について、図９および図１０を参照しながら説明する。
【００５３】
先ず、コンピュータＰＣから供給される印刷データについて、図９を参照しながら説明する。図９は、印刷モードとして「高速モード」が設定されている場合に、コンピュータＰＣが画像データを変換する処理の概要を示した説明図である。「高速モード」が設定されている場合、プリンタＰＲＴは、インク重量がそれぞれ２５ｎｇ，１０ｎｇ，５ｎｇのインク滴を吐出することにより、大ドット，中ドット，小ドットの各種ドットを形成して画像を印刷する。これに対応してコンピュータＰＣは、印刷しようとする画像のＲＧＢ画像データを受け取ると、これを一旦、ＣＭＹ画像データあるいはＣＭＹＫ画像データ（以下、ＣＭＹ画像データと簡略化して表現する）に変換した後、ＣＭＹ画像データをこれら各種ドットによる表現形式のデータに変換する。すなわち、図９に示すように、ＣＭＹ画像データの階調値が低い領域の画像は、小ドットをまばらに形成するようなデータに変換する。ＣＭＹ画像データの階調値がもう少し高い部分は、もう少し高い密度で小ドットを形成するようなデータに変換する。
【００５４】
小ドットの形成密度は１００％（全ての画素にドットが形成されている状態）を超えることはできないので、図９に示すように、ＣＭＹ画像データの階調値が「Ｄ１」より高い画像の領域では、画像データを小ドットと中ドットとが混在して形成されるようなデータに変換する。このように、小ドットの一部を中ドットに置き換えてやれば、より高い階調値の画像を表現することが可能である。また、ＣＭＹ画像データの階調値が高いほど、より高い割合で小ドットを中ドットに置き換えてやればよい。こうして、画像データの階調値が階調値「Ｄ１」より高くなるにつれて、小ドットの形成密度を小さくし、代わりに中ドットを多く形成するようなデータに変換する。中ドットの形成密度も１００％を超えることはできないので、画像データの階調値が「Ｄ２」を超えた部分の画像では、画像データを中ドットと大ドットとを形成するような画像に変換する。また、画像データの階調値が高くなるほど、中ドットの形成密度を小さく、代わりに大ドットを多く形成するようなデータに変換する。このようにコンピュータＰＣは、小ドット，中ドット，大ドットの各種ドットがＣＭＹ画像データの階調値に応じた適切な密度で形成されるように、各々の画素についてドット形成有無を表したデータに画像データを変換する。プリンタＰＲＴのＲＡＭ４３には、このような印刷データ、すなわち各画素についてドットを形成するか否か、形成するとすればいずれのドットを形成するかを示すデータが記憶されている。
【００５５】
図１０は、キャリッジ３１が主走査を行いながら各画素にドットを形成している様子を概念的に示した説明図である。図中のＰ１ないしＰ８は画素を表している。高速モードにおいては、ヘッドの往動時あるいは復動時のそれぞれにおいて、Ｐ１ないしＰ８の全ての画素にドットを形成する。前述したように、高速モードではインク重量２５ｎｇのインク滴を吐出して大きなドットを形成することが可能であり、かかる大きなドットを形成すれば、１回の往動あるいは復動で、ラスタを完成させることができる。ここで、ラスタとは、主走査方向に並んだドットの列を言う。従って、「高速モード」が選択されている場合、プリンタＰＲＴはヘッドを往復動させる間に２本分のラスタを形成することが可能である。
【００５６】
そこで、ヘッドを往動させてドットを形成するに際しては、先ず往動時に形成するラスタの全画素について、ドットの形成有無を示すデータをＲＡＭ４３から読み出し、駆動用バッファ４７に設定する（図８のステップＳ１１０）。次いで、キャリッジ３１が往動時に各画素位置を通過するタイミングに合わせて、駆動波形Ａをヘッドに供給する。図６を用いて前述したように、駆動波形Ａには、５ｎｇのインク滴を吐出するための駆動信号と、１０ｎｇのインク滴を吐出する駆動信号と、２５ｎｇのインク滴を吐出する駆動信号とが含まれている。これら駆動信号の中の不要な駆動信号の部分が、駆動用バッファ４７に設定したデータに基づいてマスクされ、必要な駆動信号のみがヘッドに供給される。その結果、各画素には、印刷データに応じたドットが形成されることになる。もちろん、すべての駆動信号部分がマスクされた場合は、その画素にはいずれのドットも形成されない。図８のステップＳ１１２では、このようにして各画素にドットを形成しながらヘッドを往動させることで、ラスタを完成させる。
【００５７】
ヘッドの復動時にも同様にして、ラスタを構成する各画素にドットを形成する。そのために、先ず、往動時に形成するラスタの各画素についてドットの形成有無を示すデータを、ＲＡＭ４３から読み出して駆動用バッファ４７に設定し（図８のステップＳ１１６）、次いで、図１０に示すように、キャリッジ３１が復動時に各画素位置を通過するタイミングに合わせて、駆動波形Ａをヘッドに供給する。駆動波形Ａの中の不要な駆動信号の部分が、駆動用バッファ４７に設定したデータに基づいてマスクされ、必要な駆動信号のみがヘッドに供給される。その結果、各画素には、印刷データに応じたドットが形成されることになる。図８のステップＳ１１８では、このようにしてヘッドを往動させつつ各画素にドットを形成することで、１本のラスタを完成させる。
【００５８】
このように、印刷モードとして「高速モード」が設定されている場合は、インク重量２５ｎｇのインク滴を吐出して大きなドットを形成し、ヘッドを往復動させる間に２本分のラスタを形成することで、画像を迅速に印刷することが可能となる。すなわち、キャリッジ３１を往動あるいは復動させる１回の主走査毎に、１本のラスタを完成させていることになる。また、重量５ｎｇのインク滴を吐出することで、比較的小さなドットを形成することが可能であり、迅速な印刷を行う場合であっても良好な画質を維持することが可能である。
【００５９】
（２）高画質モード設定時：
印刷モードとして「高画質モード」が設定されている場合は、上述の「高速モード」が設定されている場合に対して、駆動波形Ｂを用いてドットを形成する点が大きく異なっている。以下、図１１および図１２を参照しながら「高画質モード」が設定されている場合について簡単に説明する。
【００６０】
図１１は、ＣＭＹ画像データの階調値に応じて、各画素に小ドット、中ドット、大ドットの各種ドットを適切な密度で形成する様子を概念的に示した説明図である。ＣＭＹ画像データに応じて各種ドットを形成する方法は、図９を用いて説明したものと同様であるため、ここでは説明は省略する。
【００６１】
図１２は、キャリッジ３１が主走査を行いながら各画素にドットを形成して、画像を印刷する様子を概念的に示した説明図である。「高画質モード」では駆動波形Ｂを用いてドットを形成しており、駆動波形Ｂで形成可能な最も大きなドットは、インク重量１５ｎｇのインク滴によるドットである。かかるドットは、「高速モード」で形成可能なインク重量２５ｎｇのインク滴によるドットよりも小さなドットである。インク重量２５ｎｇによる大きなドットであれば、画素Ｐ１ないしＰ８の各画素に１つずつドットを形成するだけで、画素間に隙間が生じないようにドットを形成することができる。これに対して、インク重量１５ｎｇのインク滴によるドットでは、画素Ｐ１ないしＰ８の各画素に１つずつドットを形成したのでは、ドット間に隙間が生じてしまう。そこで、各画素を２つの小画素に分割して、各小画素に１つずつドットを形成する。換言すれば、解像度を２倍にして印刷するのである。こうすれば、画素間に隙間が生じないようにドットを形成することができる。このように「高画質モード」では、駆動波形Ｂを用い、２倍の印刷解像度でドットを形成する。
【００６２】
また、図１０に示すように、「高速モード」で印刷する場合は、画素Ｐ１ないしＰ８の各画素に連続してドットを形成したが、「高画質モード」では画素Ｐ１ないしＰ８の各画素に連続してドットを形成するのではなく、画素を１つずつおいてドットを形成している。すなわち、図１２に示すように１回目の主走査では、画素Ｐ１にドットを形成したら、画素Ｐ２を飛ばして画素Ｐ３にドットを形成し、画素Ｐ４を飛ばして画素Ｐ５にドットを形成していく。こうして奇数番目の画素にドットを形成したら、２回目の主走査では偶数番目の画素にドットを形成していく。
【００６３】
「高画質モード」において、このように画素を１つ飛びにドットを形成しているのは、次のような理由による。「高画質モード」では、駆動波形Ｂを用いており、インク重量３ｎｇの微細なインク滴を吐出してたいへん小さなインクドットを形成することが可能となっている。このように、微細なインク滴を安定して吐出するためには、ノズルに形成されたインク界面Ｍｅ（図５参照）が安定していることが望ましい。「高速モード」のように各画素に連続してドットを形成しようとすると、前の画素に向けてインク滴を吐出したことによるインク界面Ｍｅの振動が十分に減衰する前に、次のインク滴を吐出しなければならなくなり、３ｎｇのインク滴を安定して吐出することが困難となる。そこで、駆動波形Ｂを用いてドットを形成する「高画質モード」においては、画素１つ飛びにドットを形成するのである。
【００６４】
以上に説明したように、「高画質モード」では、画素１つ飛びにドットを形成するとともに、印刷解像度も２倍の解像度で印刷している。このため、図１２に示すように、１回目のキャリッジ３１の往復動で奇数番目の画素にドットを形成し、２回目のキャリッジ３１の往復動で奇数番目の画素にドットを形成する。すなわち、キャリッジ３１を２回往復動させる、換言すれば４回の主走査を行うことで、１つのラスタを完成させることになる。
【００６５】
このように、印刷モードとして「高画質モード」が設定されている場合は、インク重量３ｎｇのインク滴を吐出して小さなドットを形成するとともに、高い印刷解像度で印刷することで、ドットの目立たない高画質な画像を印刷することが可能である。また、１つのラスタを複数回（４回）の主走査で完成させているので、ノズル間のインク吐出のばらつきを分散させて高画質の画像を印刷することが可能となる。このように高画質の画像を印刷することが可能である。また、重量１５ｎｇのインク滴を吐出することで比較的大きなドットを形成することが可能であることから、例えば、８回の主走査が必要なほどには解像度を高める必要はないので、印刷速度が極端に低下することはない。
【００６６】
（３）中間モード設定時：
印刷モードとして「中間モード」が設定されている場合は、駆動波形Ａおよび駆動波形Ｂの２つの駆動波形を用いる点が他のモードとは大きく異なっている。以下、かかる部分に焦点を当てて、図１３および図１４を参照しながら説明する。
【００６７】
図１３は、印刷モードとして「中間モード」が設定されている場合に、コンピュータＰＣが画像データを変換する処理の概要を示した説明図である。「中間モード」が設定されている場合は、プリンタＰＲＴは、インク重量がそれぞれ２５ｎｇ，１５ｎｇ，１０ｎｇ，７ｎｇ，５ｎｇ，３ｎｇのインク滴を吐出することにより、大きさの異なる６種類のドットを形成して画像を印刷する。これに対応してコンピュータＰＣは、印刷しようとする画像の画像データを受け取ると、画像データを、これら各種ドットによる表現形式のデータに変換する。すなわち、図１３に示すように、ＣＭＹ画像データの階調値が低い領域では、もっとも小さなドットであるインク滴重量３ｎｇのドットを形成し、画像データの階調値が高くなるに従って、インク滴重量５ｎｇのドット、７ｎｇのドット、１０ｎｇのドット、１５ｎｇのドットへと、形成するドットを少しずつ置き換えていく。ＣＭＹ画像データの階調値がもっとも高い領域ではインク滴重量２５ｎｇのドットを形成する。印刷モードとして「中間モード」が設定されている場合には、このように６種類のドットを適切に形成することで、画像データの階調値をより精度よく表現することも可能となっている。
【００６８】
尚、インク滴重量５ｎｇ，１０ｎｇ，２５ｎｇによる各ドットは駆動波形Ａを用いて形成するドットであり、インク滴重量３ｎｇ，７ｎｇ，１５ｎｇによる各ドットは駆動波形Ｂを用いて形成するドットである。図１３では、いずれの駆動波形を用いて形成するドットかを区別するために、駆動波形Ａによるドットは実線で、駆動波形Ｂによるドットは破線で示している。
【００６９】
図１３に示されているように、「中間モード」では、ほとんどの場合、駆動波形Ａおよび駆動波形Ｂの２つの駆動波形を使用する。すなわち、図示されているように、ＣＭＹ画像データの階調値が「Ｄ３」以下となる低階調領域を除けば、すべての領域で駆動波形Ａによるドット（図中では実線で表示）と駆動波形Ｂによるドット（図中では破線で表示）とが同時に形成される設定となっている。
【００７０】
図１４は、「中間モード」が設定されている場合に、キャリッジ３１が主走査を行いながら各画素にドットを形成する様子を概念的に示した説明図である。前述したように、「中間モード」では駆動波形Ａおよび駆動波形Ｂの２つの駆動波形を使用しており、このことに対応して、キャリッジ３１の往動時には駆動波形Ａによるドットを形成し、キャリッジ３１の復動時には駆動波形Ｂによるドットを形成する。
【００７１】
具体的には、キャリッジ３１の往動時には、奇数番目の画素についての駆動波形Ａによるドットの形成有無のデータを駆動用バッファ４７に設定し、駆動波形Ａを出力する。その結果、駆動波形Ａに含まれる駆動信号の中から適切な駆動信号が選択されてヘッドに供給され、印刷用紙上に適切なドットが形成される。続くキャリッジ３１の復動時には、偶数番目の画素についての駆動波形Ｂによるドットの形成有無のデータを駆動用バッファ４７に設定し、駆動波形Ｂを出力して印刷用紙上に適切なドットを形成する。このように、「中間モード」では、ほとんどの領域で駆動波形Ａおよび駆動波形Ｂの２つの駆動波形を用いて画像を印刷しているので、往動および復動の２回の主走査で１つのラスタを形成することになる。
【００７２】
尚、本実施例のプリンタＰＲＴでは往動時には駆動波形Ａのドットを、復動時には駆動波形Ｂのドットをそれぞれ形成するものとしたが、もちろん、往動時に駆動波形Ｂのドットを、復動時に駆動波形Ａのドットを形成することとしても構わない。
【００７３】
以上に説明したように、駆動波形Ａではインク滴重量５ｎｇ，１０ｎｇ，２５ｎｇのインク滴を吐出し、駆動波形Ｂでは３ｎｇ，７ｎｇ，１５ｎｇのインク滴を吐出することから、駆動波形Ａで形成されるドットと駆動波形Ｂで形成されるドットとは、ドットの大きさが互い違いの関係となっている。このため、図１３および図１４を用いて説明したように、画像データのほぼ全ての階調範囲において、駆動波形Ａおよび駆動波形Ｂの２つの波形を用いてドットを形成することとなり、それに応じて、ラスタを完成させるために要する主走査の回数も多くなる。前述したように適宜、副走査を行いながら、１つのラスタを多数回の主走査で形成すれば、例えばインク滴の吐出方向やインク滴重量に誤差があるといった理由で、吐出特性の異なるノズルが一部に含まれている場合にも、このようなノズルによる影響を分散させることが可能であり、高画質の画像を安定して印刷することが可能となる。
【００７４】
また、本実施例のプリンタＰＲＴにおいては、駆動波形Ａおよび駆動波形Ｂの２つの駆動波形が設けられており、駆動波形Ａではインク重量５ｎｇ，１０ｎｇ，２５ｎｇのインク滴を吐出することが可能であり、駆動波形Ｂではインク重量３ｎｇ，７ｎｇ，１５ｎｇのインク滴を吐出することが可能である。このように、各種大きさのインク滴を吐出すれば、画素に形成されるドットの大きさを制御して画素毎にきめ細かな階調表現が可能となり、それだけ高画質な画像を印刷することができる。
【００７５】
これに対して、駆動波形Ａあるいは駆動波形Ｂのいずれかのみの波形を用いてドットを形成すれば、良好な画質を維持したまま迅速に画像を印刷することができる。例えば駆動波形Ａを用いる場合、画像の階調値が高い領域では重量２５ｎｇのインク滴による大きなドットを形成して迅速な印刷を可能とするとともに、階調値の低い領域では５ｎｇのインク滴による小さなドットを形成することで、比較的ドットの目立たない高画質の画像を印刷することができる。また、駆動波形Ｂを用いる場合には、インク重量３ｎｇのインク滴による小さなドットを形成するとともに、高い印刷解像度による印刷を行うことにより、ドットの目立たない高画質の画像を印刷することができる。その一方でインク重量１５ｎｇのインク滴による比較的大きなドットを形成することも可能であり、印刷速度が極端に低下することもない。
【００７６】
このように、本実施例のプリンタＰＲＴにおいては、駆動波形Ａで形成されるドットと駆動波形Ｂで形成されるドットとが、ドットの大きさが互い違いの関係となるように設定されており、このため、Ａ，Ｂいずれの駆動波形を用いた場合でも、迅速な印刷を可能とする大きなドットから、ドットの目立たない高画質の画像の印刷を可能とする小さなドットまで、各種大きさのドットを形成することが可能であり、延いては、良好な画質を維持したまま迅速に画像を印刷することが可能となる。
【００７７】
更に、本実施例のプリンタＰＲＴにおいては、駆動波形Ａで重量５ｎｇ，１０ｎｇ，２５ｎｇのインク滴を吐出し、駆動波形Ｂで重量３ｎｇ，７ｎｇ，１５ｎｇのインク滴を吐出するというように、駆動波形Ａは駆動波形Ｂよりも少しずつ大きなインク滴を形成可能に設定されている。従って、印刷画質よりも印刷速度を優先して画像を印刷する場合は駆動波形Ａを用いて画像を印刷し、これに対して、印刷速度を極端に低下させずに、できるだけ高画質の画像を印刷したい場合は駆動波形Ｂを用いて印刷するといったように、印刷時の状況に合わせて２つの駆動波形を使い分けることが可能となる。
【００７８】
以上、各種の実施例について説明してきたが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することができる。
【００７９】
例えば上述の実施例では、駆動波形を２組用意することで、大ドット，中ドット，小ドットのドットの組を２組形成可能としたが、これに限らず、各ドットが表現する階調値を互い違いの関係とすることができれば異なる方法を用いても構わない。例えば、駆動波形は同じものを使用し、インク濃度を僅かに異ならせた２種類のインクを用いることとしてもよい。こうすれば、濃いインク滴による各ドットと、薄いインクによる各ドットとは、表現する階調値が互い違いの関係となるので、同様の効果を得ることができる。
【００８０】
また、例えば上述の実施例では、ピエゾ素子ＰＥを用いてインクを吐出するヘッドを備えたプリンタＰＲＴを用いているが、他の方法によりインクを吐出するプリンタを用いるものとしてもよい。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によりインクを吐出するタイプのプリンタに適用するものとしてもよい。
【００８１】
あるいは、インクジェットプリンタに限らず、例えば熱転写などの手法により大きさの異なるドットを用いて画像を形成する各種の画像表示装置にも、同様に適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施例のプリンタＰＲＴを適用した印刷システムの概略構成図である。
【図２】プリンタＰＲＴの概略構成図である。
【図３】プリンタＰＲＴにおけるノズル配置例を示す説明図である。
【図４】プリンタＰＲＴにおけるドット形成原理を示す説明図である。
【図５】ノズルに印加する駆動波形を制御することによって大きさの異なるインク滴を吐出する原理を示す説明図である。
【図６】駆動波形の中から適切な駆動信号を選択することによって適切な大きさのドットを形成する様子を示す説明図である。
【図７】プリンタで２つの駆動波形を切替ながら適切な大きさのインクドットを形成するプリンタＰＲＴの内部構成を示す説明図である。
【図８】プリンタＰＲＴにおけるドット形成制御の流れを示すフローチャートである。
【図９】印刷モードとして「高速モード」が設定されている場合にプリンタＰＲＴに供給される印刷データの概要を示す説明図である。
【図１０】印刷モードとして「高速モード」が設定されている場合にプリンタＰＲＴがドットを形成する様子を概念的に示す説明図である。
【図１１】印刷モードとして「高画質モード」が設定されている場合にプリンタＰＲＴに供給される印刷データの概要を示す説明図である。
【図１２】印刷モードとして「高画質モード」が設定されている場合にプリンタＰＲＴがドットを形成する様子を概念的に示す説明図である。
【図１３】印刷モードとして「中間モード」が設定されている場合にプリンタＰＲＴに供給される印刷データの概要を示す説明図である。
【図１４】印刷モードとして「中間モード」が設定されている場合にプリンタＰＲＴがドットを形成する様子を概念的に示す説明図である。
【符号の説明】
２３…紙送モータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…インク吐出用ヘッド
３１…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置検出センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４２…ＰＲＯＭ
４３…ＲＡＭ
４４…ＰＣインタフェース
４５…ＰＩＯ
４６…タイマ
４７…駆動用バッファ
４８…バス
５０…形成密度
５１Ａ，５１Ｂ…発振器
５２…切替器
５５…分配出力器
６１〜６４…インク吐出用ヘッド
６８…インク通路
７１…カートリッジ
７２…カラーインク用カートリッジ
９１…入力部
９２…バッファ
９３…主走査部
９４…副走査部
９５…ヘッド駆動部
９６ａ，９６ｂ…駆動波形ユニット
【図１】
0003785993.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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