(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを排出する開口を備えトナーを収容する容器本体を有し、前記容器本体を回転することにより前記容器本体内のトナーを前記開口へ搬送するトナー補給容器において、
前記容器本体の回転軸線方向に延在して前記容器本体内を仕切る仕切り壁を有し、前記容器本体と前記仕切り壁とが、前記容器本体の一部に配設された変形自在の弾性体にて接続されていることを特徴とするトナー補給容器。
【請求項２】
前記弾性体は、前記仕切り壁の前記回転軸線方向に延在する外側端縁と、前記容器本体外周部との間に配置されることを特徴とする請求項１のトナー補給容器。
【請求項３】
前記弾性体は、前記仕切り壁の前記回転軸線に直交する端縁と、前記容器本体の回転軸線に直交する端面との間に配置されることを特徴とする請求項１のトナー補給容器。
【請求項４】
前記トナー補給容器は、外部から回転駆動を前記仕切り壁に受け、前記仕切り壁から前記容器本体へと回転駆動が伝達され、前記容器本体と前記仕切り壁とが一体的に回転することを特徴とする請求項１、２又は３のトナー補給容器。
【請求項５】
前記仕切り壁には、貫通する穴部が開けられていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかの項に記載のトナー補給容器。
【請求項６】
前記仕切り壁は、前記容器本体内を二分することを特徴とする請求項１〜５のいずれかの項に記載のトナー補給容器。
【請求項７】
前記仕切り壁には、前記容器本体の回転軸線に対して傾斜した面を有する突起が前記仕切り壁から突き出して設けられていることを特徴とする請求項１〜６のいずれかの項に記載のトナー補給容器。
【請求項８】
前記容器本体は、回転軸線と直交する方向の断面が円筒状をなすことを特徴とする請求項１〜７のいずれかの項に記載のトナー補給容器。
【請求項９】
前記開口部は、前記容器本体の回転軸線方向一端側の端面に設けられていることを特徴とする請求項８のトナー補給容器。
【請求項１０】
前記開口部は、前記容器本体の外周面に設けられていることを特徴とする請求項８のトナー補給容器。
【請求項１１】
前記トナー補給容器は、回転現像装置の回転体に搭載された現像器に付設され、前記容器本体は、回転体の回転軸線と直交する方向の断面が円筒以外の異形状をなすことを特徴とする請求項１〜７のいずれかの項に記載のトナー補給容器。
【請求項１２】
前記開口部は、前記容器本体の外周面に設けられていることを特徴とする請求項１１のトナー補給容器。
【請求項１３】
前記弾性体は、ニトリルブタジエンゴム、クロロプレンゴム、エチレンプロピレンコポリマー、エチレンプロピレンジエンターポリマー、シリコーンゴム、ウレタンゴム、これら合成ゴム類の発泡体、ポリエチレン発泡体、又は、エラストマーであることを特徴とする請求項１〜１２のいずれかの項に記載のトナー補給容器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真複写機やプリンター等の画像形成装置にトナーを補給するためのトナー補給容器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、電子写真複写機やプリンター等の画像形成装置には現像剤として微粉末のトナーが使用されている。そして、画像形成装置本体の現像剤が消費された場合には、トナー補給容器を用いて画像形成装置へトナーを補給することが行われている。
【０００３】
トナーは極めて微細な粉末であるため、トナー補給作業時にトナーが飛散してオペレータや周囲を汚すという問題があった。このため、トナー補給容器を画像形成装置本体の内部に据え置いて、小さな開口部から少量ずつトナーを排出する方式が提案され、実用化されている。このような方式にあっては、トナーを重力等の作用で自然に排出させるのは困難であり、何らかのトナー撹拌搬送手段が必要となる。
【０００４】
特公平７−１１３７９６号公報に開示されているトナー補給容器は、全体形状が略円筒形であり、その一端部の円筒面には比較的小さなトナー排出用の開口が設けられている。容器内部には螺旋状のトナー撹拌搬送部材が設けられ、容器の端部壁面を貫通して容器外部より駆動を受けるようになっている。撹拌搬送部材の駆動側と反対側は自由端となっている。
【０００５】
特開平７−１０４５７２号公報に開示されているトナー補給容器は、容器に内装されたアジテータ羽根が複数の弾性部材で形成されており、回転軸から羽根先端までの長さを異ならせて台形形状とすることで、回転軸方向へのトナー搬送力を得ている。
【０００６】
これら二つの従来例は、ともに撹拌搬送部材が容器の端部壁面を貫通しているが、この部分には何らかの軸受けシール機構が必要とされる。シール機構の構成は、撹拌搬送部材の端部にギア部材を連設し、ギア部材と容器壁面との間にシール部材を挟持するようにしたものが一般的である。シール部材としては、ドーナツ状の羊毛フェルトやオイルシール等が用いられる場合が多い。
【０００７】
このトナー補給容器は、画像形成装置本体内に装着したまま使用され、本体側からの駆動によりトナー撹拌搬送部材を回転することでトナーを搬送し、開口部から少量ずつトナーを排出する。
【０００８】
他の従来例として、特開平７−４４０００号公報に開示されているトナー補給容器がある。このトナー補給容器は、全体形状が円筒形のボトル状をなし、その内面には螺旋状の突起を備え、一端側の中心付近に小さなトナー排出口を、又、トナー排出口を設けた側の容器端面に迫り出し部をそれぞれ設けている。螺旋状の突起によって排出口側の端部へ搬送されたトナーは、開口部近傍の迫り出し形状により案内されて容器中心付近の排出口へ持ち上げられて容器外へ排出される。
【０００９】
特開平１０−２６０５７４号公報に開示されているトナー補給容器は、やはり全体形状は円筒形のボトル状で、その内面に螺旋状の突起を設け、一端側の中心付近に小さなトナー排出口を設けている。そして、螺旋状突起によって排出口側の端部へ搬送されたトナーを掻き上げる掻き上げ部と、掻き上げられたトナーを排出口へ案内する案内部とを有する。
【００１０】
これら二つの従来例は、前記二つの従来例と異なり、撹拌搬送部材は内装されていない。そして、これら二つのトナー補給容器もまた画像形成装置本体に据え置いて使用され、本体側からの駆動を受けて容器本体そのものが回転することでトナーを搬送する。
【００１１】
特開平１０−６３８２号公報に記載されているトナー補給容器は、トナー搬送部材を弾性体で形成し、搬送部材の振動付与手段として、搬送部材に当接可能な突起部を設けており、搬送部材に振動を付与する。
【００１２】
特開２０００−１９８２７号公報に開示されているトナー補給容器は、回転することにより一方向への搬送作用を与える筒状のトナー収納容器を用い、トナー収納容器を容器保持部より略水平に保持した状態でその回転軸線を中心に回転駆動することによって、トナーを前記容器の開口部から排出せしめる構成において、トナー補給容器が弾性変形可能に形成されており、現像装置の容器装着部には、トナー容器の断面形状を歪ませる断面変形手段を設けた構成となっている。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記従来例においては次のような問題点があった。
【００１４】
先ず、特公平７−１１３７９６号公報及び特開平７−１０４５７２号公報に開示される従来例の場合、少なくとも撹拌搬送部材の駆動を受ける側には前記の通りの軸受けシール機構があり、部品点数が多い上に組立てには非常に手間がかかり、製造コストが高くなる。
【００１５】
このような軸受けシール機構においては、軸受けシール部にトナーが巻き込まれ、溶融固着して粗大な粒子となり、これが現像されて画像品質上問題となることも稀に発生する。
【００１６】
更に、使用済みのトナー補給容器を回収して再利用しようとする際に、次のような問題があった。
【００１７】
先ず、部品に分解する作業が厄介であり、特に軸受けシール機構の部分は非常に困難で、場合によっては部品を破損してしまう畏れがある。分解できても、シール機構部分に使用されているシール部材やギア部材は損耗が激しく、繰り返し使用には耐えないため新品と交換せざるを得ない。
【００１８】
材料として再利用する場合にも、前記のとおり分解するのが困難である点は依然として大きな問題である。また、軸受けシール機構周辺の部品はそれぞれ摺動性、弾力性等の機能が要求されるため、例えばシール部材とギア部材をも含めた全ての部品を同一の材料で構成することは事実上不可能に近い。
【００１９】
次に、特開平７−４４０００号公報及び特開平１０−２６０５７４号公報に開示される従来例の場合は、容器本体に内装される撹拌搬送部材を持っていないため、前記のような撹拌軸受けにまつわる問題は発生しない。しかし、容器本体内面に螺旋状の突起を設けているため、以下のような問題がある。
【００２０】
螺旋状の突起は容器内面に突き出しているため、その分は容器の内容積が小さくなるという損失がある。これはトナー搬送能力を高め、よりトナーを確実に搬送、制御しようとすると、螺旋状突起を高く突き出さねばならず、非常に顕著となる。そして螺旋状の突起が高いとトナーを充填するのも容易ではなくなってくる。
【００２１】
そして、螺旋状突起が容器内面のほぼ全面に配置されるため、螺旋状突起の根元等にトナーが滞留して残り易く、残トナー量が増大する。
【００２２】
又、上述したトナー補給容器は容器本体内に撹拌搬送部材等を持っていないため、物流による振動や長期間高温高湿下に放置保管された場合など容器本体内でトナーが凝集し、固まった状態、所謂、トナーブリッジが発生したとき、トナーブリッジを崩す手段がないため満足な排出性能が得られない場合がある。
【００２３】
又、特開平１０−６３０８２号公報に開示される従来例の場合は、駆動されている弾性体からなるトナー搬送部材に、搬送部材の内壁に形成された突起部が当接し、振動を付与させるが、その際、当接部でトナーに力が加わり、溶着固化してトナー粗粒の発生といった危険性が常に付きまとう、という問題がある。また、弾性部材自身が駆動するため、駆動軸受け部で磨耗が激しく、部材の寿命と言った点で疑問がある。
【００２４】
更に、特開２０００−１９８２７号公報においては、容器内に仕切り板がないために容器内部のトナーが物流等の振動を受けてパッキングした状態では、容器の回転運動とそれに伴う容器内壁の変形では、短時間のうちに内部のトナーをほぐし、均一な流動性を得て、所定量のトナーを逐次排出させるには難があり、構成的な詳細が示されていないが、容器全体を弾性体で構成したとしても容器の筒部端面に配置された円形の壁は、筒部の変形に対して無理な歪みが生じ、これによってトナー排出口部のシール不良を発生させる懸念がある。
【００２５】
従って、本発明の目的は、トナー補給容器内でトナーがブリッジ、或いは、パッキングしている場合に、粗粒の発生する危険性を伴うことなく、弾性体の伸縮により容器本体と内部の仕切り壁の相対運動によりトナーを崩すことのできるトナー補給容器を提供することである。
【００２６】
本発明の他の目的は、トナー補給容器内に付着したトナーを払い落とし、残量を少なくすることのできるトナー補給容器を提供することである。
【００２７】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係るトナー補給容器にて達成される。要約すれば、本発明は、トナーを排出する開口を備えトナーを収容する容器本体を有し、前記容器本体を回転することにより前記容器本体内のトナーを前記開口へ搬送するトナー補給容器において、
前記容器本体の回転軸線方向に延在して前記容器本体内を仕切る仕切り壁を有し、前記容器本体と前記仕切り壁とが、前記容器本体の一部に配設された変形自在の弾性体にて接続されていることを特徴とするトナー補給容器である。
【００２８】
このような構成により、本発明は、トナーブリッジを起こした場合、或いは、トナー全体がパッキングした場合であっても、粗粒発生の危険性を伴うことなく、容器の回転運動によって発生する仕切り壁と容器筒部の接続部の弾性変形とその復元力による振動により崩すことが容易であり、また、仕切り壁に付着したトナーを効果的に払い落とし、残量の少ないトナー補給容器を提供する。
【００２９】
本発明の一実施態様によると、前記弾性体は、前記仕切り壁の前記回転軸線方向に延在する外側端縁と、前記容器本体外周部との間に配置される。又、他の実施態様によると、前記弾性体は、前記仕切り壁の前記回転軸線に直交する端縁と、前記容器本体の回転軸線に直交する端面ととの間に配置される。斯かる構成は、容器回転時に発生する仕切り壁と容器本体との相対運動が、より容易になり、トナーのブリッジ、パッキングを崩すのに効果的である。
【００３０】
本発明の他の実施態様によれば、前記トナー補給容器は、外部から回転駆動を前記仕切り壁に受け、前記仕切り壁から前記容器本体へと回転駆動が伝達され、前記容器本体と前記仕切り壁とが一体的に回転する。この構成によれば、容器内部に攪拌部材がないため、攪拌軸受け部での粗粒発生の危険性がない。また、容器の長期放置などで、容器内部でトナーブリッジをしたときに、トナーを崩すきっかけがないが、上記構成においては、この回転駆動力が仕切り壁に伝達され、仕切り壁が容器本体の弾性体に接続していることで、前記回転駆動力に対応して前記弾性体が伸縮し、容器本体と仕切り壁が容器回転方向に相対的に動くことで、トナーブリッジを起こした場合、パッキングした場合に粗粒発生の危険性を伴うことなく、容器本体と仕切り壁の相対運動による動きや振動によりトナーブリッジやパッキングを崩すことが可能である。特に、容器の回転駆動力が仕切り壁に伝えられ、更に弾性体を介して容器本体に伝達されることで、容器本体と仕切り壁間の相対的な動き（変位）が大きいことで、容器本体に直接回転駆動力が伝えられる構成に比べ、上記効果が得られ易い。
【００３１】
本発明の他の実施態様によれば、前記仕切り壁には、貫通する穴部が開けられている。この構成によれば、トナー補給容器内部のトナーの攪拌効果が高まり、流動性の良いトナーが得られるため、あらゆる環境においても良好な排出特性を発揮することができる。
【００３２】
本発明の他の実施態様によれば、前記仕切り壁は、前記容器本体内を二分する。この構成によれば、物流時の振動による容器本体内部でのトナーの偏りや凝集を防止することができる。
【００３３】
本発明の他の実施態様によれば、前記仕切り壁には、前記容器本体の回転軸に対して傾斜した面を有する突起が前記仕切り壁から突き出して設けられている。この構成により、トナー搬送能力に優れ、安定した搬出量を維持できる。
【００３４】
本発明の他の実施態様によれば、前記容器本体は、回転軸線と直交する方向の断面が円筒状をなす。この構成によれば、スムーズに回転でき、容積効率の良いトナー補給容器を提供できる。
【００３５】
本発明の他の実施態様によれば、前記開口部は、前記容器本体の回転軸線方向一端側の端面に設けられている。この構成とすることにより、容器が回転運動しても開口部が移動しないため、開口部と現像装置との密閉性を向上することができる。
【００３６】
本発明の他の実施態様によれば、前記開口部は、前記容器本体の外周面に設けられている。この構成により、トナーを容器筒部周面側から排出することが可能になり、現像装置の奥行き長さに制限がある場合、回転現像器内に装着するトナー容器の場合にコンパクト化が可能となる。
【００３７】
本発明の他の実施態様によれば、前記トナー補給容器は、回転現像装置の回転体に搭載された現像器に付設され、前記容器本体は、回転体の回転軸線と直交する方向の断面が円筒以外の異形状をなす。又、前記開口部は、前記容器本体の外周面に設けられている。このように構成することにより、回転現像装置の空間を最大限に活用し、トナー容器のトナー収納スペースを大きくすることが可能になる。これによって、トナー補給容器の寿命が延び、補給回数の低減に効果がある。また、トナーを排出するための開口部が容器本体の筒状部に設けられていることにより、トナーを容器筒部周面側から排出することが可能になり、現像装置の奥行き長さに制限がある場合、回転現像器内に装着するトナー容器の場合にコンパクト化が可能となる。
【００３８】
本発明の他の実施態様によれば、前記弾性体は、ニトリルブタジエンゴム、クロロプレンゴム、エチレンプロピレンコポリマー、エチレンプロピレンジエンターポリマー、シリコーンゴム、ウレタンゴム、これら合成ゴム類の発泡体、ポリエチレン発泡体、又は、エラストマーである。この構成とすることで、効果的に弾性変形、復元が可能であり、効果的にブロッキング、パッキングしたトナーをほぐすことができる。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係るトナー補給容器を図面に則して更に詳しく説明する。ただし、以下に説明する実施例にて、トナー補給容器の構成部品の寸法、材質、形状、その相対位置などは、特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定するものではない。
【００４０】
先ず、本発明に係るトナー補給容器が装着される画像形成装置の一例である電子写真画像形成装置の構成を図１に基づいて説明する。
【００４１】
［電子写真画像形成装置］
図１に示す電子写真複写機本体（以下、「装置本体」という。）１００において、原稿１０１が原稿台ガラス１０２の上に置かれると、原稿１０１の画像情報に応じた光像が光学部１０３の複数のミラーＭとレンズＬｎにより、像担持体としての電子写真感光体ドラム（以下、「感光体ドラム」という。）１０４上に結像する。カセット１０５、１０６、１０７、１０８に積載された記録媒体（以下、「用紙」という。）Ｐのうち、図２に示す操作部１００ａから使用者（ユーザー）が入力した情報若しくは原稿１０１の紙サイズから最適な用紙Ｐをカセット１０５〜１０８の用紙サイズ情報から選択する。ここで、記録媒体としては用紙に限定されずに、例えばＯＨＰシート等適宜選択できる。
【００４２】
そして、給紙・分離装置１０５Ａ、１０６Ａ、１０７Ａ、１０８Ａにより搬送された１枚の用紙Ｐを、搬送部１０９を経由してレジストローラ１１０まで搬送し、更にレジストローラ１１０により用紙Ｐを感光体ドラム１０４の回転と、光学部１０３のスキャンのタイミングを同期させて転写部に搬送する。転写部では、転写放電器１１１によって、感光体ドラム１０４上に形成されたトナー像を用紙Ｐに転写する。そして、分離放電器１１２によって、トナー像の転写された用紙Ｐを感光体ドラム１０４から分離する。
【００４３】
この後、搬送部１１３により定着部１１４へ搬送された用紙Ｐは、定着部１１４において熱と圧力により用紙Ｐ上のトナー像を定着させた後、片面コピーの場合には、排紙反転部１１５を通過し、排紙ローラ１１６により排紙トレイ１１７へ排出される。又、両面コピーの場合には、排紙反転部１１５のフラッパ１１８の制御により、再給紙搬送路１１９、１２０を経由してレジストローラ１１０まで搬送された後、片面コピーの場合と同様の経路をたどって排紙トレイ１１７へ排出される。
【００４４】
又、多重コピーの場合には、用紙Ｐは排紙反転部１１５を通り、一度排紙ローラ１１６により一部が装置外へ排出される。そして、この後、用紙Ｐの終端がフラッパ１１８を通過し、排紙ローラ１１６にまだ挟持されているタイミングでフラッパ１１８を制御すると共に排紙ローラ１１６を逆回転させることにより、再度装置本体１００内へ搬送される。更にこの後、再給紙搬送部１１９、１２０を経由してレジストローラ１１０まで搬送された後、片面コピーの場合と同様の経路をたどって排紙トレイ１１７へ排出される。
【００４５】
ところで、上記構成の装置本体１００において、感光体ドラム１０４の回りには現像手段としての現像装置２０１、クリーナ装置２０２、一次帯電器２０３等が配置されている。
【００４６】
現像装置２０１は、原稿１０１の情報が光学部１０３により感光体ドラム１０４に形成された静電潜像を、トナーを用いて現像するものである。そして、この現像装置２０１へトナーを補給するためのトナー補給容器１が使用者によって装置本体１００に着脱可能に装着されている。
【００４７】
又、現像装置２０１は、収容手段としてのトナーホッパー２０１ａと現像器２０１ｂとを有している。トナーホッパー２０１ａは、トナー補給容器１から補給されたトナーを撹拌するための撹拌部材２０１ｃを有している。そして、この撹拌部材２０１ｃにより撹拌されたトナーは、マグネットローラ２０１ｄにより現像器２０１ｂに送られる。現像器２０１ｂは、現像ローラ２０１ｆと、送り部材２０１ｅを有している。そして、マグネットローラ２０１ｄによりトナーホッパー２０１ａから送られたトナーは、送り部材２０１ｅにより現像ローラ２０１ｆに送られて、この現像ローラ２０１ｆにより感光体ドラム１０４に供給される。
【００４８】
尚、クリーナ装置２０２は、感光体ドラム１０４に残留しているトナーを除去するためのものである。又、一次帯電器２０３は、感光体ドラム１０４を帯電するためのものである。
【００４９】
図２に示す外装カバーの一部であるトナー補給容器交換用前カバー１５（以下、「交換用前カバー」という。）を図３に示すように使用者が開けると、トナー補給容器の受入れ装置の一部を構成する容器受け台５０が、駆動系（不図示）によって所定の位置まで引き出される。そして、この容器受け台５０上にトナー補給容器１を載置する。使用者がトナー補給容器１を装置本体１００から取り出す際には、容器受け台５０を引き出し、容器受け台５０に載っているトナー補給容器１を取り出す。ここで、交換用前カバー１５はトナー補給容器１を着脱（交換）するための専用カバーであって、トナー補給容器１を着脱するためだけに開閉される。尚、装置本体１００のメンテナンスは、前面カバー１００ｃを開閉することによって行われる。
【００５０】
尚、容器受け台５０を介することなく、トナー補給容器１を、トナー補給容器の受入れ装置としての装置本体１００に直接装着し、又、装置本体１００から取り外してもよい。
【００５１】
実施例１
次に、本発明のトナー補給容器の第１の実施例について、図４、図５を用いて説明する。
【００５２】
先ず、トナー補給容器１の内部の構成について説明する。
【００５３】
トナー補給容器１は、略円筒形状を有した容器本体１Ａと、開口部１ａとを備えており、画像形成装置本体内に略水平方向に配置される。容器本体１Ａは、装置本体から回転駆動を受けて回転する。
【００５４】
容器本体１Ａの筒部周面の一部は、弾性体１ｂで形成されていて、本実施例では、仕切り壁３の長手の一端と他端に接続できるように二箇所配置しているが、弾性体１ｂは、容器１の内径或いはトナーの収納量によっては、一端のみに配置することも可能であり、その長手方向の長さも仕切り壁３の長さと同一である必要は無く適宜設定可能である。
【００５５】
開口部１ａは、容器本体１Ａの一方側の側部端面に隣接して、容器本体１Ａの周面に設けられている。前記開口部１ａには開口部１ａを閉じる封止部材２（図５）が設けられている。この封止部材２がトナー補給容器１の軸方向（矢印方向）に相対的にスライドすることにより、開口部１ａの開閉動作を行う。封止部材２は、容器本体１Ａの外形に合せた円弧状のシャッター２ａと、前記シャッター２ａの内面に貼着されたパッキン材２ｂとを有する。
【００５６】
封止部材２は、容器本体１Ａの開口部１ａを閉じる位置と開く位置との間を往復自在に容器本体１Ａに取付けられる。取付け方法は、図示してはいないが、シャッター２ａに平行なレールを設け、対応する容器本体１Ａの開口部１ａ周囲にも平行なガイド部を設け、互いに係合させることで達成できる。封止部材２の移動方向は、容器本体１Ａの周面に沿った方向であっても、本実施例の如く、容器本体１の回転軸線ａ−ａに沿った方向であっても良いが、後者の方であればトナー補給容器１を回転軸に沿って着脱する際に、その動きを利用して封止部材２の開閉が行えるので好ましい。
【００５７】
パッキン部材２ｂは、発泡ポリウレタンが好ましく、これを両面テープでシャッター２ａに固定するのが簡便で実用的である。パッキン部材２ｂとしては他の発泡体やゴム等の弾性体あっても良く、固定手段も両面テープに限らず、他の従来公知の方法が応用できる。封止部材２を容器本体１Ａに取付けると、パッキン部材２ｂは所定量圧縮されて、開口部１ａを密閉する。
【００５８】
容器本体１Ａの内部には、容器本体１Ａの内部を二分するように、仕切り壁３が容器本体１Ａの全長にわたって設けてある。
【００５９】
次に、本実施例における仕切り壁３について説明する。
【００６０】
この仕切り壁３は、図４に示すように、容器本体１Ａの回転軸線ａ−ａ方向に延在し、そして、容器本体１Ａを複数に分割するように容器本体１Ａ全長にわたって設けられている。又、仕切り壁３は、回転軸線ａ−ａと平行に延在する外側両端縁が、前記容器本体１Ａの弾性体１ｂに接続されている。また、仕切り壁３の回転軸線ａ−ａと直交する方向の両端面は、容器本体１Ａの回転軸線ａ−ａ方向と直交する端面の壁部３ｂ、３ｃとは固定されない状態とされる。この構成によって、仕切り壁３は、容器１の回転運動による弾性体１ｂの伸縮により容器本体１Ａと相対的に回転方向前後方向への効率的な運動が可能となる。
【００６１】
本実施例においては容器本体１Ａを略中心から二分するように仕切り壁３を設けたが、三分割或いは四分割等のように複数に分割してもよい。
【００６２】
また、本実施例では、この仕切り壁３は、開口部１ａ又はその軸線方向延長を横切る位置に設けてある。仕切り壁３が容器本体１Ａの内部を必ずしも均等に分割する必要はないが、均等である方が、トナー搬送性を考慮するならばより好ましい配置といえる。
【００６３】
本実施例１のトナー補給容器１の構成材料は、容器本体１Ａの主要な部分はスチレン樹脂で、弾性体１ｂはスチレン系エラストマーを用いて容器本体１Ａとの二色成型を行った。仕切り壁３の材質はスチレン樹脂を用いた。
【００６４】
本実施例では、トナー補給容器１は、外部、即ち、装置本体側の駆動力伝達部から回転力駆動を仕切り壁３に受け、仕切り壁３から容器本体１Ａへと回転駆動が伝達され、容器全体が一体的に回転する構成とされる。又、仕切り壁３の一端には軸部３ｄが配置されており、軸部３ｄと容器本体１Ａの端面壁部３ｂとの摺動面は、軸受けシール機構、例えば、オイルシール等のシール部材３ｇが配置された構成とされる。
【００６５】
容器本体１Ａを回転させるための駆動伝達手段は、従来当業者には周知の種々の手段が応用可能である。
【００６６】
一例を挙げると、図４、図５に示すように、仕切り壁３から、容器本体１Ａの端面壁部、即ち、フランジ部３ｂに設けられたシール部材３ｇを介して、一体に延在して軸部３ｄが設けられており、画像形成装置本体にトナー補給容器１を装着すると、トナー補給容器の軸部３ｄが画像形成装置本体側の駆動力伝達部（図示せず）と係合し、回転駆動力を受ける。この回転駆動力は、軸部３ｄを介して仕切り壁３及び容器本体１Ａへと伝達され、これらが一体的に回転することにより、トナーの流動性によって回転軸方向にトナーが移動し，開口部１ａからトナーが排出される。
【００６７】
次に、図６を用いて本発明のトナー補給容器１の作用効果について説明する。
【００６８】
図６（Ａ）に示すように、トナー補給容器１が本体に装着されて軸部３ｄを介して仕切り壁３及び容器本体１Ａへと回転駆動力が伝達されて起動する際、仕切り壁には瞬時に回転トルクがかかる。
【００６９】
その時、図６（Ｂ）に示すように、弾性体１ｂが回転方向と反対方向に伸び、弾性体１ｂと接続している仕切り壁３と容器本体１Ａの相対位置が変化し、仕切り壁１ｂの回転方向上流側のパッキングトナーを徐々にほぐす効果が発生する。
【００７０】
容器内でトナーの偏りがある間は、回転のバックラッシュのような現象があり、弾性体１ｂの伸縮により仕切り壁１ｂと容器本体１Ａの相対位置が図６（Ａ）〜図６（Ｃ）のように繰り返し変化してパッキング状態にあるトナーが徐々に崩れ、やがて流動化するようになると、容器回転時のトルクが安定化するために、容器本体１Ａと仕切り壁１ｂの相対位置は、図６（Ｃ）に示すように、ほぼ一定の状態が保たれるようになる。
【００７１】
又、図６（Ｃ）に示す回転停止状態から再度回転運動する場合は、上記のように容器本体１Ａと仕切り壁３の相対位置が変化する。これが繰り返されることで効果的に、ブリッジしたトナー、パッキングしたトナーを崩すことができる。即ち、トナー補給容器１を長期放置したり、或いは、物流時により、トナーが凝集して固まった場合でもトナー補給容器１を振ることなくトナーを崩すことができる。
【００７２】
実施例２
次に、本発明のトナー補給容器１の第２の実施例について図７、図８を用いて説明する。本実施例は、下記の点で第１の実施例と異なっているが、他については、同一の構成とされるので、異なる構成について説明する。
【００７３】
本実施例によると、弾性体１ｂが容器本体１Ａの回転軸線ａ−ａ方向に直交する両端面の壁部３ｂ、３ｃに配置され、そして、これに対応した仕切り壁３の回転軸線方向に直交する両端面部が弾性体１ｂに接続される。弾性体１ｂの位置は、回転軸線ａ−ａに対して回転対象となるような位置に設けられている。
【００７４】
本実施例では、トナー補給容器１の構成材料は、容器本体１Ａ、仕切り壁３、フランジ部３ｂは、ポリプロピレン樹脂を用い、弾性体１ｂは、ポリプロピレン系のエラストマーを用いた。
【００７５】
更には、上記材料としては、実施例１と同様に、容器本体１Ａ、フランジ部３ｂ、仕切り壁３などの或る程度の剛性を必要とする個所には、ＡＢＳ、ＨＩＰＳ、ＨＤＰＥ等の樹脂が好適に使用可能であり、伸縮自在の弾性を必要とする弾性体１ｂには、上記エラストマーの他、スチレン系，オレフィン系、ウレタン系等の各種エラストマー、ニトリルブタジエンゴム、クロロプレンゴム、エチレンプロピレンコポリマー、エチレンプロピレンジエンターポリマー、シリコンゴム、ウレタンゴム、及びこれら合成ゴムの発泡体、ポリエチレン発泡体が使用可能である。
【００７６】
上記構成により、回転駆動力が画像形成装置本体より、軸部３ｄを介して仕切り壁３に伝達されることで、効果的に仕切り壁３と容器本体１Ａが相対運動し、更に、ブロッキングやパッキングしたトナーを効果的に崩すことができる。
【００７７】
又、本実施例では、仕切り壁３には穴部３ｆを設けた。仕切り壁３に複数の穴部３ｆを設けることにより、トナー補給容器１の回転運動に伴い、容器本体１Ａ内部の仕切り壁３で区分けされたトナーを夫々のスペースに移動を繰り返すことで、トナーに対して効果的に流動化付与が行われ、ブリッジ、パッキング状態の解消に効果がある。
【００７８】
弾性体１ｂは、容器本体１Ａと二色成型により一体成型するのが簡便で好ましいが、インサート成型により一体成型したり、接着等の手段で一体化する方法をとってもかまわない。
【００７９】
実施例３
本発明のトナー補給容器の第３の実施例を、図９、図１０を用いて説明する。
【００８０】
本実施例では、トナー補給容器１の仕切り壁３の両面に、トナー補給容器１の回転軸線ａ−ａに対して傾斜した傾斜板とされる傾斜突起３ａが複数設けてある。又、この傾斜突起３ａに沿うように穴部３ｆを複数設け、開口部１ａは、容器本体１Ａの回転軸線上の端面に配置した構成とされる。
【００８１】
本実施例にて、開口部１ａには開口部１ａを閉じる封止部材２が設けられており、この封止部材２がトナー補給容器１の軸線ａ−ａ方向に相対的にスライドすることにより、開口部１ａの開閉動作を行う。この構成により、軸部３ｄと容器本体１Ａのシールが不要であり、オイルシール等の部品が不要となり、トナー漏れの危険性もない。
【００８２】
本実施例のトナー補給容器１は、他の点については、実施例２と同じ構成、材質とされる。
【００８３】
本実施例では、傾斜突起３ａは、図１０に示すように、回転軸線ａ−ａに対して鏡面対称に配置させた。この傾斜突起３ａの一端は、開口部１ａの近傍（開口部１ａとは非接触）に達しており、トナーは傾斜突起３ａ上をすべり、搬送され、最終的に傾斜突起３ａから開口部１ａを通って排出される。
【００８４】
封止部材２と常に係合関係にある、仕切り壁３から一体に延在した軸部３ｄは、画像形成装置本体にトナー補給容器を装着すると、画像形成装置本体側の駆動伝達部と封止部材２が係合し、回転駆動力を受ける。そして、軸部３ｄを介して仕切り壁３及び容器本体１Ａへと回転駆動力が伝達され、これらが一体的に回転することによりトナーを排出する構成となる。
【００８５】
容器本体１Ａを回転させるための駆動を伝達する手段は、従来公知の種々の手段が応用可能である。
【００８６】
第２の実施例と同様に、トナー補給容器１の回転運動により、仕切り壁３と容器本体１Ａが回転軸線ａ−ａを中心に相対的に位置移動を繰り返すことで、トナー補給容器１の長期放置、物流時により、トナーが凝集して固まり、ブリッジやパッキング状態にあるトナーを、容器を振ることなくトナーを効果的に崩すことができる。
【００８７】
この傾斜突起３ａは、トナー補給容器１の回転によって容器内部のトナーを効果的に切り崩す役割を果たしている他、切り崩したトナーを傾斜突起３ａの傾斜によって前方（トナーの排出方向）にトナーを搬送するという、撹拌と搬送の２つの機能を同時に果たしている。
【００８８】
また、仕切り壁３には、穴部３ｆが設けられているため、容器本体１Ａ内部のトナーは、仕切り壁３を介した左右のスペースでの行き来が可能であるため、攪拌効果をより高めることができ、トナーの流動化付与がより効果的に行われる。
【００８９】
更に、容器本体１Ａに対して、仕切り壁３が移動を繰り返すことで、仕切り壁３と容器本体１Ａの隅部に付着したトナーは、容器内壁部から遊離し、使い終わり直前のトナー補給容器１内のトナー残量の低減にも効果がある。
【００９０】
実施例４
本発明のトナー補給容器の第４の実施例について、図１１、図１２を用いて説明する。
【００９１】
本実施例では、第３の実施例に示した傾斜突起３ａの傾斜方向を仕切り壁３の面上においてトナー補給容器１の回転軸線ａ−ａに対しては回転軸対称に配置した構成とされる。又、穴部３ｆは、傾斜突起３ａに沿い、且つ、傾斜突起３ａを避けた位置に配置した構成とされる。
【００９２】
本実施例のトナー補給容器の他の部分については、実施例３と同じである。
【００９３】
本実施例は，第３の実施例で得られる効果の他に、傾斜突起３ａが回転軸対象に配置されていることから、回転によって発生するトナー搬送方向が常に一方向（トナー排出方向）にあるため、実施例３に比べトナー搬送能力が向上する。
【００９４】
実施例５
本発明のトナー補給容器の第５の実施例について、図１３、図１４を用いて説明する。
【００９５】
図１３は、本発明の第５の実施例における画像形成装置の回転現像装置を示す正面断面図であり、図１４は、トナー補給容器の部分断面斜視図である。
【００９６】
本実施例の回転現像装置１０は、カラー対応の画像形成装置に用いられる。回転現像装置１０は、回転軸１１の周りに回転する回転体１２を備え、回転体１２には、現像器ユニットとしてのイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色の現像器１３（１３Ｍ、１３Ｙ、１３Ｃ、１３Ｂｋ）が装着され、一色毎に回転現像装置１０が所定の角度回転し、所定の位置に停止した後に、隣接する像担持体としての感光体ドラム２０に形成された静電潜像を現像して、トナー像とする。
【００９７】
回転現像装置１０に用いるトナー補給容器１は、容器本体１Ａの公転軸線方向に対し直角方向の断面形状が円筒形ではない異形状を有しており、円筒形で容器本体１Ａを構成する場合に比べ、回転現像装置１０内のスペースを最大限に利用し、容器断面積を円形状とするより大きく取れることによって，トナー補給容器１としての内容積を増大することができ、トナー収納量を増加した構成とされる。
【００９８】
容器本体１Ａの内部には、仕切り壁３があり、仕切り壁３には、傾斜突起３ａと穴部３ｆが設けられる。
【００９９】
また、仕切り壁３と容器本体１Ａの接合は、実施例２と同様に仕切り壁３の公転軸線方向両端に各二箇所づつの弾性体１ｂを介して固定されている。
【０１００】
容器本体１Ａの筒部には、その周面に、開口部１ａが設けられており、回転現像装置の公転停止運動により容器内部のトナーが搬送され、開口部１ａから排出される。
【０１０１】
感光体ドラム２０上への画像形成時に回転現像装置１０が各色ごとに所定位置で停止と回転の運動を繰り返すことで、仕切り壁３は、トナーの自重と回転時に発生する遠心力を受け、それによって弾性体１ｂが伸縮することで、ブリッジしているトナー、パッキングしているトナーを効果的に解すことができる。
【０１０２】
上記のように、容器本体１Ａの断面形状は、円形に限定されることなく、本実施例のような異形状であっても、ブロッキングしたトナー、パッキングしたトナーをトナー補給容器１の公転運動中に効果的に解すことができ、トナーに流動性が付与されトナーの搬送性が向上できる。
【０１０３】
本実施例に用いたトナー補給容器の材質は、実施例２で用いたと同じ材質を用いたが、実施例２に記載するように、他の材質の使用が可能である。
【０１０４】
尚、本願明細書でいう「トナー」とは、一成分現像剤であるトナー、或いは、二成分現像剤のトナーであってもよく、また、二成分現像剤であれば、キャリアを混在してもよい。
【０１０５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明は、トナーを排出する開口を備えトナーを収容する容器本体を有し、前記容器本体を回転することにより前記容器本体内のトナーを前記開口へ搬送するトナー補給容器において、容器本体の回転軸線方向に延在して容器本体内を仕切る仕切り壁を有し、容器本体と仕切り壁とが、容器本体の一部に配設された変形自在の弾性体にて接続されている構成とされるので、
（１）トナー補給容器内でトナーがブリッジ、或いは、パッキングしている場合に、粗粒の発生する危険性を伴うことなく、弾性体の伸縮により容器本体と内部の仕切り壁の相対運動によりトナーを崩すことができる。
（２）トナー容器内に付着したトナーを払い落とし、トナー補給容器内のトナー残量を少なくできる。
といった効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の一実施例を示す断面図である。
【図２】図１の画像形成装置の斜視図である。
【図３】トナー補給容器を画像形成装置に装着する様子を示す斜視図である。
【図４】本発明のトナー補給容器の一実施例の概略構成を示す斜視図である。
【図５】図４のトナー補給容器の正面断面図である。
【図６】本発明のトナー補給容器の作用効果を説明するための断面図である。
【図７】本発明のトナー補給容器の他の実施例の概略構成を示す斜視図である。
【図８】図７のトナー補給容器の正面断面図である。
【図９】本発明のトナー補給容器の他の実施例の概略構成を示す斜視図である。
【図１０】図９のトナー補給容器の正面断面図である。
【図１１】本発明のトナー補給容器の他の実施例の概略構成を示す斜視図である。
【図１２】図１１のトナー補給容器の正面断面図である。
【図１３】回転現像装置に搭載された現像器に設けられた本発明のトナー補給容器の他の実施例の概略構成を示す断面図である。
【図１４】図１３のトナー補給容器の斜視図である。
【符号の説明】
１        トナー補給容器
１Ａ      容器本体
１ａ      開口部
１ｂ      弾性体
２        封止部材
２ａ      シャッター
２ｂ      パッキン部材
３        仕切り壁
３ａ      傾斜突起
３ｂ      フランジ部（容器本体端面）
３ｃ      容器本体端面
３ｄ      軸部
３ｆ      穴
【図１】
0003833120.tif 000002
【図２】
0003833120.tif 000003
【図３】
0003833120.tif 000004
【図４】
0003833120.tif 000005
【図５】
0003833120.tif 000006
【図６】
0003833120.tif 000007
【図７】
0003833120.tif 000008
【図８】
0003833120.tif 000009
【図９】
0003833120.tif 000010
【図１０】
0003833120.tif 000011
【図１１】
0003833120.tif 000012
【図１２】
0003833120.tif 000013
【図１３】
0003833120.tif 000014
【図１４】
0003833120.tif 000015