(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定長の感光材料を露光して潜像を記録し、露光済の感光材料を現像装置に供給する画像記録装置において、感光材料を前記現像装置における感光材料搬送方向の直交方向に対応する振分方向に振り分けて複数列とする、感光材料の振分方法であって、
感光材料を持ち上げて前記振分方向に搬送する２つの振り分けユニットを用い、各振り分けユニットを交互に使用することにより、１つのベルトコンベアの上流側に搬送された感光材料を、そのベルトコンベアの下流側に複数列に振り分けることを特徴とする感光材料の振分方法。
【請求項２】
前記露光が感光材料の中心を基準として行われ、かつ、前記２つの振り分けユニットが感光材料を互いに逆方向に搬送するものであり、
前記ベルトコンベアの上流側に搬送された前記感光材料を前記振り分けユニットによって交互に搬送することにより２列に振り分け、また、前記搬送された感光材料の前記振り分けユニットによる交互の搬送と前記振り分けユニットを作用しない素通しとを行うことによって３列に振り分ける請求項１に記載の感光材料の振分方法。
【請求項３】
前記２つの振り分けユニットは、
前記ベルトコンベア上の感光材料の保持開始位置に搬送された感光材料を、前記保持開始位置において持ち上げて、前記保持開始位置から前記感光材料搬送方向下流の前記振分方向に変位した第１振分位置上に移動させ、前記第１振分位置に載置することにより前記感光材料を搬送する第１振分ユニット、および、
前記保持開始位置に搬送された感光材料を、前記保持開始位置において持ち上げて、前記保持開始位置から前記感光材料搬送方向下流の前記振分方向に変位した前記第１振分位置と異なる第２振分位置上に移動させ、前記第２振分位置に載置することにより前記感光材料を搬送する第２振分ユニットであり、
前記第１振分ユニットおよび前記第２振分ユニットを交互に使用して、一方の振分ユニットによる前記感光材料の搬送の間に、他方の振分ユニットを前記保持開始位置に復帰させることにより、前記感光材料を複数列に振り分ける請求項１または２に記載の感光材料の振分方法。
【請求項４】
前記第１振分ユニットおよび前記第２振分ユニットは、前記保持開始位置上から前記第１振分位置上および前記第２振分位置上に前記感光材料を平行移動させる請求項３に記載の感光材料の振分方法。
【請求項５】
前記第１振分ユニットは、前記第１振分位置に加えて前記第１振分位置と前記振分方向に同方向で変位量の少ない第３振分位置に感光材料を振分可能であり、
前記第２振分ユニットは、前記第２振分位置に加えて前記第２振分位置と前記振分方向に同方向で変位量の少ない第４振分位置に感光材料を振分可能であり、
３列に振り分けを行う場合は、前記第１振分位置と前記第２振分位置に感光材料を振り分け、２列に振り分けを行う場合は、前記第３振分位置と前記第４振分位置に感光材料を振り分ける請求項３または４に記載の感光材料の振分方法。
【請求項６】
前記ベルトコンベア上の前記保持開始位置に感光材料が搬送されると、前記ベルトコンベアを停止し、前記第１振分ユニットまたは前記第２振分ユニットが前記感光材料を持ち上げると、前記ベルトコンベアを駆動する請求項３〜５のいずれかに記載の感光材料の振分方法。
【請求項７】
前記感光材料の露光が感光材料を走査搬送手段によって搬送しつつ行う走査露光によって行われるものであり、前記感光材料の振り分けを前記走査搬送手段の直下流に配置された前記ベルトコンベア上で行う請求項１〜６のいずれかに記載の感光材料の振分方法。
【請求項８】
前記ベルトコンベアによる感光材料の搬送速度は、前記走査搬送手段による感光材料の搬送速度よりも高速である請求項７に記載の感光材料の振分方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光材料を露光して潜像を記録する画像記録装置において利用される、感光材料を複数列にして現像装置に供給するための感光材料の振り分けの技術分野に属する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、ネガフィルム、リバーサルフィルム等の写真フィルム（以下、フィルムとする）に撮影された画像の印画紙等の感光材料への焼き付けは、フィルムの投影光を感光材料に入射して、この投影光で感光材料を面露光する、いわゆる直接（アナログ）露光によって行われている。
【０００３】
これに対し、近年では、デジタル露光を利用する焼付装置、すなわち、フィルムに記録された画像を光電的に読み取って、読み取った画像をデジタル信号とした後、種々の画像処理を施して記録用の画像データとし、この画像データに応じて変調した記録光によって感光材料を走査露光して画像（潜像）を記録し、現像処理を施してプリント（写真）として出力するデジタルフォトプリンタが実用化された。
【０００４】
デジタルフォトプリンタでは、フィルムを光電的に読み取り、画像（信号）処理によって階調補正等が行われて露光条件が決定される。そのため、画像処理による複数画像の合成や画像分割等のプリント画像の編集や、色／濃度調整、輪郭強調等の各種の画像処理も自由に行うことができ、用途に応じて自由に処理したプリントを出力できる。また、プリント画像の画像データをコンピュータ等に供給することができ、また、フロッピーディスク等の記録媒体に保存しておくこともできる。
さらに、デジタルフォトプリンタによれば、従来の直接露光によるプリントに比して、分解能、色／濃度再現性等に優れた、より画質の良好なプリントが出力可能である。
【０００５】
このようなデジタルフォトプリンタは、基本的に、スキャナ（画像読取装置）と画像処理装置とを有する入力機、および焼付装置（画像記録装置）と現像機とを有する出力機より構成される。
スキャナでは、フィルムに撮影された画像の投影光をＣＣＤセンサ等のイメージセンサで光電的に読み取り、フィルムの画像データ（画像データ信号）として画像処理装置に送る。画像処理装置は、この画像データに所定の画像処理を施し、画像記録のための出力画像データ（露光条件）として焼付装置に送る。
焼付装置は、例えば、光ビーム走査露光を利用する装置であれば、供給された画像データに応じて変調した光ビームを主走査方向に偏向すると共に、主走査方向と直交する副走査方向に感光材料を走査搬送することにより、光ビームによって感光材料を走査露光して潜像を形成し、また、バックプリントを記録する。現像機では、露光済の感光材料に、所定の現像処理等を施して、フィルムに撮影された画像が再生されたプリントとする。
【０００６】
このようなデジタルフォトプリンタのみならず、通常の直接露光によるフォトプリンタにおいても、焼付装置では、未使用の感光材料はロール状に巻回されて遮光性の筐体に収納されてマガジン化されており、マガジンごと焼付装置に装填され、このマガジンから引き出されて搬送され、露光等に供される。
ここで、通常のフォトプリンタでは、感光材料を途中で切断することはなく、長尺なまま露光、バックプリントの記録、現像処理、乾燥等を行い、最後に感光材料を所定長に切断して１枚のプリントとする。
【０００７】
ところが、このように最後に感光材料を切断する装置では、感光材料を露光する前あるいは露光時に、各コマ（プリント一枚毎）の境目を示すためのコマ情報（パンチ）を形成する必要がある。そのため、このコマ情報を形成した部分の感光材料が無駄になってしまい、また、パンチやセンサ等を有するコマ情報の形成手段が必要となる。
また、デジタル露光の焼付装置では、ムラ等のない高画質な画像を記録するために、感光材料の走査搬送を高精度かつ停止することなく行う必要があり、そのために、露光位置の上下流に感光材料のたわみ（ループ）を形成しており、感光材料の搬送経路や搬送制御が複雑になっている。
そのため、このようなフォトプリンタにおいては、感光材料をプリント一枚に対応して切断してカットシートとした後に、露光を行うことが考えられ、また、アナログのフォトプリンタでは実用されている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、フォトプリンタにおいては、一般的に露光よりも現像処理の方が時間がかかる。そのため、露光（画像入力）と現像処理とを平行して連続的に行うと、現像処理が追い付かず、徐々に、露光済の感光材料が未現像のまま溜ってしまうので、現像を律速として、露光作業を停止する必要が生じる。
感光材料を最後に切断するフォトプリンタでは、露光部と現像装置との間にリザーバを設け、露光済の感光材料を一時ここに収容することにより、現像処理を律速としない連続的な露光を可能にして、効率のよい作業を実現している。
【０００９】
他方、感光材料をカットシートとした後に露光を行うフォトプリンタでは、露光済の感光材料をストッカ等に収容することで、作業効率の向上を図ることはできるが、カットシートであるために、露光順序（コマ番号やソート）の管理、さらにはストッカ等からの感光材料の排出等が困難になってしまう。
そのため、感光材料をカットシートとした後に露光を行うフォトプリンタでは、現像装置に供給する露光済の感光材料を、搬送方向と直交する方向（以下、横方向とする）に振り分けて、搬送方向には重なる複数列として、現像装置の処理能力の向上、例えば、２列であれば約２倍、３列であれば約３倍の現像処理を可能にして、露光と現像処理との速度差を相殺することが行われている。
ところが、このような振り分けを行う振分装置を配置すると、感光材料の搬送経路長さ（パス長）が長くなり、装置の大型化およびコストアップを免れることができない。
【００１０】
振り分けは、露光等の処理に影響を及ぼさないように行う必要がある。例えば、最も汎用されるＬサイズのプリントで１時間当たり１８００枚の作成能力が要求される装置であれば、２秒に１枚の間隔でプリントの作成（露光）を行う必要があり、振分装置では、それに応じて、搬入される露光済感光材料の受取り、振り分け、次の露光済感光材料の受取り準備を済ませる必要がある。
これに対応するために、従来は、振分装置を高速搬送部、振り分け部および現像装置への供給のための調速部の３ブロックに分け、高速搬送部において露光部から搬入された感光材料を高速で搬送して振り分け部に供給することで、次の感光材料との間隔を開いて振り分けのための時間を確保し、振り分け部では、例えば搬送手段ごと横方向に移動する等の方法で感光材料を横方向に振り分けて調速部に搬送し、調速部で、搬送速度を現像に対応する速度として現像装置に感光材料を供給している。
そのため、振分装置を有さない場合に比して、感光材料のパス長が非常に長くなってしまい、装置の大型化やコストアップを生じてしまう。特に、前述のような２秒に１枚等の高速でのプリント作成に対応して振り分けを行うためには、感光材料のパス長が非常に長くなってしまう。
【００１１】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、カットシートの感光材料に露光、好ましくはデジタルの走査露光を行い、露光済の感光材料を現像装置に供給する画像記録装置（焼付装置）に利用される感光材料の振分方法であって、短いパス長で２秒に１枚等の高速でのプリント作成（画像露光）にも十分に対応して感光材料を振り分けを行うことができ、振分装置を小型かつ簡易で低コストなものとできる、感光材料の振分方法を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明は、所定長の感光材料を露光して潜像を記録し、露光済の感光材料を現像装置に供給する画像記録装置において、感光材料を前記現像装置における感光材料搬送方向の直交方向に対応する振分方向に振り分けて複数列とする、感光材料の振分方法であって、感光材料を持ち上げて前記振分方向に搬送する２つの振り分けユニットを用い、各振り分けユニットを交互に使用することにより、１つのベルトコンベアの上流側に搬送された感光材料を、そのベルトコンベアの下流側に複数列に振り分けることを特徴とする感光材料の振分方法を提供する。
【００１３】
また、前記露光が感光材料の中心を基準として行われ、かつ、前記２つの振り分けユニットが感光材料を互いに逆方向に搬送するものであり、前記ベルトコンベアの上流側に搬送された前記感光材料を前記振り分けユニットによって交互に搬送することにより２列に振り分け、また、前記搬送された感光材料の前記振り分けユニットによる交互の搬送と前記振り分けユニットを作用しない素通しとを行うことによって３列に振り分けるのが好ましい。
また、前記２つの振り分けユニットは、前記ベルトコンベア上の感光材料の保持開始位置に搬送された感光材料を、前記保持開始位置において持ち上げて、前記保持開始位置から前記感光材料搬送方向下流の前記振分方向に変位した第１振分位置上に移動させ、前記第１振分位置に載置することにより前記感光材料を搬送する第１振分ユニット、および、前記保持開始位置に搬送された感光材料を、前記保持開始位置において持ち上げて、前記保持開始位置から前記感光材料搬送方向下流の前記振分方向に変位した前記第１振分位置と異なる第２振分位置上に移動させ、前記第２振分位置に載置することにより前記感光材料を搬送する第２振分ユニットであり、前記第１振分ユニットおよび前記第２振分ユニットを交互に使用して、一方の振分ユニットによる前記感光材料の搬送の間に、他方の振分ユニットを前記保持開始位置に復帰させることにより、前記感光材料を複数列に振り分けるのが好ましい。
また、前記第１振分ユニットおよび前記第２振分ユニットは、前記保持開始位置上から前記第１振分位置上および前記第２振分位置上に前記感光材料を平行移動させるのが好ましい。
また、前記第１振分ユニットは、前記第１振分位置に加えて前記第１振分位置と前記振分方向に同方向で変位量の少ない第３振分位置に感光材料を振分可能であり、前記第２振分ユニットは、前記第２振分位置に加えて前記第２振分位置と前記振分方向に同方向で変位量の少ない第４振分位置に感光材料を振分可能であり、３列に振り分けを行う場合は、前記第１振分位置と前記第２振分位置に感光材料を振り分け、２列に振り分けを行う場合は、前記第３振分位置と前記第４振分位置に感光材料を振り分けるのが好ましい。
また、前記ベルトコンベア上の前記保持開始位置に感光材料が搬送されると、前記ベルトコンベアを停止し、前記第１振分ユニットまたは前記第２振分ユニットが前記感光材料を持ち上げると、前記ベルトコンベアを駆動するのが好ましい。
【００１４】
さらに、前記感光材料の露光が感光材料を走査搬送手段によって搬送しつつ行う走査露光によって行われるものであり、前記感光材料の振り分けを前記走査搬送手段の直下流に配置された前記ベルトコンベア上で行うのが好ましい。
また、前記ベルトコンベアによる感光材料の搬送速度は、前記走査搬送手段による感光材料の搬送速度よりも高速であるのが好ましい。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の感光材料の振分方法について、添付の図面に示される好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１６】
図１に、本発明の感光材料の振分方法を利用する画像記録装置の概略図が示される。
図１に示される画像記録装置１０（以下、記録装置１０とする）は、前述のデジタルフォトプリンタの焼付装置として用いられる装置であって、長尺な感光材料を作成するプリントに応じた所定長に切断してカットシートとした後に、バックプリントの記録（裏印字）およびデジタルの走査露光を行い、露光済の感光材料Ａを本発明の方法を用いて必要に応じて複数列に振り分けて、プロセサ（現像装置）５０に供給する装置である。
【００１７】
このような記録装置１０は、感光材料供給部１２と、バックプリントを記録するプリンタ１４と、記録（露光）位置Ｘにおいて感光材料Ａを露光する画像記録部１６と、本発明の感光材料の振分方法を用いて、必要に応じて露光済の感光材料Ａを複数列に振り分ける振分装置１８とを有して構成される。
なお、記録装置１０においては、図示した部材以外にも、搬送ローラ等の感光材料Ａの搬送手段や搬送ガイド、センサ等の各種の部材が、必要に応じて配置されている。
【００１８】
記録装置１０において、感光材料供給部１２（以下、供給部１２とする）は、装填部２０および２２と、引き出しローラ対２４および２６と、カッタ２８および３０とを有して構成される。
【００１９】
装填部２０および２２は、記録面を外側にしてロール状に巻回された長尺な感光材料Ａを遮光性の筐体に収納してなるマガジン３２が装填される部位である。両装填部２０および２２に装填されるマガジン３２には、通常、サイズ（幅）、面種（シルクやマット等）、仕様（厚さやベースの種類等）等、互いに種類の異なる感光材料Ａが収納される。なお、記録装置１０のサイズや構成等に応じて、装填可能なマガジン３２の数は１個であっても３個以上であってもよい。
【００２０】
引き出しローラ対２４および２６は、装填部２０および２２に装填されたマガジン３２に収納される感光材料Ａを引き出して搬送する。
この搬送は、対応するカッタ２８および３０より下流に搬送された感光材料Ａが作成するプリントに応じた長さになった時点で停止し、次いで、カッタ２８および３０が作動して、感光材料Ａを切断して所定長のカットシートとする。なお、カッタは、複数の装填部で１つものを共用してもよい。
【００２１】
装填部２２のマガジン３２から引き出され、カッタ３０によって所定長に切断された感光材料Ａは、多数の搬送ローラ対で構成される第１搬送部３４および第２搬送部３６によって、他方、装填部２０のマガジン３２から引き出され、カッタ２８によって切断された感光材料Ａは第２搬送部３６によって、共に、上方に搬送された後に右方向に搬送されて、記録面を上にして画像記録部１６（走査搬送手段４２）に搬送される。
【００２２】
第２搬送部３６の途中には、プリンタ１４が配置される。
プリンタ１４は、感光材料Ａの非記録面（非乳剤面＝裏面）に、写真の撮影日、プリント焼付日、コマ番号、フィルムＩＤ番号（符号）、撮影に使用したカメラのＩＤ番号、フォトプリンタのＩＤ番号等の各種の情報、いわゆるバックプリントを記録（裏印字）するもので、感光材料Ａは、第２搬送部３６によって搬送されつつプリンタ１４によってバックプリントを記録される。
バックプリントを記録するプリンタ１４としては、インクジェットプリンタ、ドットインパクトプリンタ、熱転写プリンタ等、公知のフォトプリンタに用いられるバックプリントのプリンタが例示される。また、プリンタ１４は、いわゆる新写真システム(Advanced Photo System) に対応して、２行以上の印字が可能に構成するのが好ましい。
【００２３】
また、第２搬送部３６のプリンタ１４下流の搬送ローラ対３６ａおよび搬送ローラ対３６ｂの間は、ループ形成部３８となっている。
すなわち、第２搬送部３６における感光材料Ａの搬送速度は、ループ形成部３８の下流の搬送ローラ対３６ｂ以降は画像記録部１６（走査搬送手段４２）における走査搬送速度と同速度で、ループ形成部３８の上流の搬送ローラ対３６ａ以前はそれより高速に設定されており、第２搬送部３６を搬送される感光材料Ａは、ループ形成部３８において、上下流の搬送速度差によって、図中点線で示されるように、そのサイズに応じたループを形成する。
図示例の記録装置１０においては、これにより、短いパス長でプリンタ１４と画像記録部１６とを分離し、露光時における感光材料Ａの高精度な走査搬送を実現している。
【００２４】
画像記録部１６は、露光ユニット４０と走査搬送手段４２とで構成され、走査搬送手段４２によって感光材料Ａを所定の記録位置Ｘに保持して矢印ｙ方向に走査搬送しつつ、画像データ（記録画像）に応じて変調し、走査搬送方向と直交する主走査方向（図１および図２紙面と垂直方向、図３矢印ｘ方向）に偏向した記録光Ｌを露光ユニット４０から射出して、記録位置Ｘに入射することにより、感光材料Ａを２次元的に走査露光して潜像を記録する。
なお、図示例の画像記録部１６においては、感光材料Ａの主走査方向の中心が所定位置となるようにサイドレジスト（エッジ位置規制）を行い、センターを基準として露光が行われる。
【００２５】
露光ユニット４０は、例えば、レーザビーム等の光ビームを記録光Ｌとして用いる公知の光ビーム走査装置であって、感光材料Ａの赤（Ｒ）露光、緑（Ｇ）露光および青（Ｂ）露光のそれぞれに対応する光ビームを射出する光源、前記光源から射出された光ビームをデジタルの画像データに応じて変調するＡＯＭ（音響光学変調器）等の変調手段、変調された光ビームを主走査方向に偏向するポリゴンミラー等の光偏向器、主走査方向に偏向された光ビームを記録位置Ｘ上の所定位置に所定のビーム径で結像させるｆθ（走査）レンズ光路調整用のミラー等を有して構成される。
あるいは、ＰＤＰ（プラズマディスプレイ）アレイ、ＥＬＤ（エレクトロルミネセントディスプレイ）アレイ、ＬＥＤ（発光ダイオード）アレイ、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）アレイ、ＤＭＤ（デジタルマイクロミラーデバイス）アレイ、レーザアレイ等の、走査搬送方向と直交する方向に延在する各種の発光アレイや空間変調素子アレイ等を用いるデジタルの露光手段でもよい。
【００２６】
一方、走査搬送手段４２は、記録位置Ｘ（走査線）を挟んで配置される一対の搬送ローラ対４４および４６と、感光材料Ａをより正確に記録位置Ｘに保持するための露光ガイド５２（図２参照）とから構成され、感光材料Ａを記録位置Ｘに保持しつつ、主走査方向と直交する副走査方向に感光材料Ａを走査搬送する。
ここで、記録光Ｌである光ビームは主走査方向に偏向されているので、感光材料Ａは、画像データに応じて変調されている記録光Ｌによって２次元的に走査露光され、潜像が記録される。
なお、走査搬送手段としては、感光材料Ａを記録位置Ｘに保持しつつ搬送する露光ドラムと、記録位置Ｘを挟んで露光ドラムに当接する２本のニップローラとを用いる走査搬送手段等も例示される。
【００２７】
画像記録部１６の下流には、振分装置１８が配置されている。
振分装置１８は、本発明の感光材料の振分方法を実施するもので、画像記録部１６の走査搬送手段４２から排出された感光材料Ａを受け取って走査搬送方向（矢印ｙ方向）と同方向に搬送すると共に、振り分けユニットである第１吸盤ユニット９２および第２吸盤ユニット９４を交互に作用して、感光材料Ａを搬送方向（プロセサ５０内での搬送方向に対応）と直交する方向すなわち主走査方向（以下、横方向とする）に振り分けて複数列として、プロセサ５０に感光材料Ａを供給（プロセサエントリー）する搬送ローラ対４８に搬送するものである。
前述のように、露光と現像処理とでは、一般的に現像処理の方が時間がかかるが、振分装置１８は、感光材料Ａを横方向に振り分けて、プロセサ５０で処理される感光材料Ａを搬送方向には重なる（以下、オーバーラップとする）複数列にすることにより、プロセサ５０の処理能力を２列であれば約２倍、３列であれば約３倍として、露光と現像処理との速度差を相殺する。
【００２８】
図２に振分装置１８の側面図を、図３に同平面図（一部省略）を、それぞれ示す。
振分装置１８は、基本的に、感光材料Ａを載置して搬送するベルトコンベア７０と、第１吸盤ユニット９２および第２吸盤ユニット９４を有するリフト搬送装置７２とを有して構成される。画像記録部１６で露光された感光材料Ａは、ベルトコンベア７０に排出・載置されて搬送され、所定位置まで搬送されると、リフト搬送装置７２の第１吸盤ユニット９２もしくは第２吸盤ユニット９４によって持ち上げられ、下流側斜め横方向に搬送されて振り分けられ、再度ベルトコンベア７０に載置され、そのまま搬送されて搬送ローラ対４８に供給される。
このような振分装置１８は、センター基準で露光を行う画像記録部１６（走査搬送手段４２）の直下流に、横（主走査）方向の中心（以下、単に中心とする）を一致して配置される。
【００２９】
ベルトコンベア７０は、２つのローラ７４および７６と、両ローラに張架されるエンドレスベルト７８と、図示しない駆動源とを有して構成される、公知のベルトコンベアである。
記録装置１０においては、走査搬送手段４２（搬送ローラ対４６）と搬送ローラ対４８との間隔は、記録装置１０が対象とする搬送方向の最大サイズのプリントに応じて、それよりも長く取る必要があるので、ベルトコンベア７０は、それに応じて両者との間での感光材料Ａのやり取りを安定して行えるように、位置および搬送長が設定される。なお、走査搬送手段４２と搬送ローラ対４８との間隔があまり長いと、パス長の延長による装置コストやサイズの増大につながるので、両者の間隔は、それを加味して決定するのが好ましい。
また、ベルトコンベア７０の横方向のサイズ（幅）は、プリントの幅方向の最大サイズや感光材料の振り分け列数等に応じて、感光材料Ａを安定かつ確実に搬送できる幅とすればよい。
【００３０】
図示例の振分装置１８においては、好ましい態様として、ベルトコンベア７０は下流に向かって下るように傾斜を有している。
このような構成とすることにより、感光材料Ａが通常有するカール（巻き癖）に起因する引っ掛かりや感光材料Ａの座屈等を防止して、走査搬送手段４２からの感光材料Ａの受け入れ、およびプロセサ５０への感光材料Ａの供給をより円滑かつ安定して行うことが可能になる。
なお、この角度には特に限定はないが、あまり角度が大きいとベルトコンベア７０に載置された感光材料Ａが滑り落ちてしまうので、５°〜３０°程度とするのが好ましい。
【００３１】
ベルトコンベア７０の搬送速度は、記録装置１０の処理能力や走査搬送速度等に応じて適宜決定すればよいが、走査搬送速度よりも若干高速であるのが好ましい。これにより、感光材料Ａがベルトコンベア７０に載置（接触）された際の走査搬送に与える影響を、より確実に排除することができる。
具体的には、走査搬送速度のバラツキやベルトコンベア７０による搬送の安定性等を考慮して、走査搬送速度の２％〜１０％増し程度とするのが好ましい。
【００３２】
図示例の振分装置１８においては、ベルトコンベア７０上方の中心線上には、細い補助ベルトコンベア８０が配置される。補助ベルトコンベア８０は、ローラ８２および８４と、両ローラに張架されるエンドレスベルト８６とを有して構成されるものであり、ベルトコンベア７０と同速度で駆動する。
この補助ベルトコンベア８０は、ベルトコンベア７０と共に感光材料Ａを挟持搬送するものではなく、ベルトコンベア７０に対して若干の間隔を開けて配置されている。すなわち、補助ベルトコンベア８０は、感光材料Ａのカールを押さえ、ベルトコンベア７０による搬送およびリフト搬送装置７２による感光材料Ａの吸着保持を補助すると共に、感光材料Ａのプロセサエントリーの安定性の向上を図るものである。
なお、ベルトコンベア７０と補助ベルトコンベア８０との間隔には特に限定はないが、両者の間隔があまり狭いと露光中の感光材料Ａの走査搬送に影響を与えると共に、感光材料の斜行を招き、逆に広すぎると補助ベルトコンベア８０を配置する意味がなくなると共に、プロセサエントリーの安定性向上の効果も得られなくなってしまうので、両者の間隔は、４mm〜２０mm程度とするのが好ましい。
【００３３】
リフト搬送装置７２は、基本的に、下部基板８８、上部基板９０（図３〜図６では省略）、中心線すなわち補助ベルトコンベア８０を挟んで配置される搬送方向（矢印ｙ方向）に向かって右側（以下、右側とする）の第１吸盤ユニット９２ならびに左側の第２吸盤ユニット９４、第１吸盤ユニット９２に係合する第１パドル９６、第２吸盤ユニット９４に係合する第２パドル９８、および両パドルを回動させる駆動手段１００（図３〜図６では省略）を有して構成される。
振分装置１８においては、このリフト搬送装置７２の各吸盤ユニットで感光材料Ａを吸着保持して持ち上げ、右側の第１吸盤ユニット９２を下流側右斜め外方向に移動して、また、左側の第２吸盤ユニット９４を下流側左斜め外方向移動して、感光材料を横方向に搬送して感光材料Ａを２列あるいは３列の複数列に振り分ける。
【００３４】
下部基板８８および上部基板９０は、第１吸盤ユニット９２ならびに第２吸盤ユニット９４の移動基板となるものであり、基本的に同じ平面形状を有し、スペーサやステー等を用いた公知の手段で所定の間隔を開けて互いに平行に保持・固定されている。
下部基板８８および上部基板９０には、リフト搬送装置７２による感光材料Ａの搬送方向に延在して、右側の第１吸盤ユニット９２を案内する長尺な案内孔１０２ａならびに１０２ｂ、および左側の第２吸盤ユニット９４を案内する長尺な案内孔１０４ａならびに１０４ｂが形成される。
【００３５】
後述するが、両吸盤ユニットは、ベルトコンベア７０による搬送方向に配列される２つの吸盤を有するものであり、各案内孔は、個々の吸盤に対応する。従って、案内孔１０２ａと１０２ｂ、および案内孔１０４ａと１０４ｂは、共に、横方向の位置を一致してベルトコンベア７０による搬送方向に離間して互いに平行に形成される。また、図示例においては、案内孔１０２と案内孔１０４は、中心線に対して互いに対象に形成される。
【００３６】
感光材料Ａを持ち上げて、右斜め下流に搬送して横方向に振り分ける第１吸盤ユニット９２は、吸盤１０６ａならびに１０６ｂ、保持軸１０８ａならびに１０８ｂ、および連結部材１１０を有して構成される。他方、感光材料Ａを持ち上げて、左斜め下流に搬送して横方向に振り分ける第２吸盤ユニット９４は、吸盤１１２ａならびに１１２ｂ、保持軸１１４ａならびに１１４ｂ、および連結部材１１６を有して構成される。
感光材料Ａを吸着保持して左右に搬送する両吸盤ユニットは、前述の補助ベルトコンベア８０を挟んで配置され、案内孔１０２および案内孔１０４に案内されて移動する。従って、補助ベルトコンベア８０の幅、および案内孔１０２および案内孔１０４の上流側の横方向の位置は、振り分けを行う最小サイズの感光材料Ａを各吸盤ユニットの吸盤が吸着可能なように設定される。また、露光はセンター基準で行われるので、第１吸盤ユニット９２は感光材料Ａの右側を、第２吸盤ユニット９４は同左側を、それぞれ吸着保持する結果となる。
両吸盤ユニットは、配置位置が異なる以外は、基本的に同じ構成を有するので、以下の説明は、第１吸盤ユニット９２を代表例として行う。
【００３７】
保持軸１０８ａ（１１２ａ）は下部基板８８および上部基板９０の案内孔１０２ａ（１０４ａ）に、他方の保持軸１０８ｂ（１１４ｂ）は案内孔１０２ｂ（１０４ｂ）に、それぞれ、公知の方法で、案内孔１０２の延在方向に移動自在に保持される。すなわち、各吸盤ユニットは、対応する案内孔に案内されて感光材料Ａの搬送方向に移動する。
保持軸１０８ａの下端部分には吸盤１０６ａ（１１２ａ）が、保持軸１０８ｂの下端部分には吸盤１０８ｂ（１１２ｂ）が、それぞれ昇降自在に保持される。また、保持軸１０８の上端には、各吸盤１０６で感光材料Ａを吸引保持するための、真空ポンプ等に接続される吸引ホース（図示省略）が接続されている。
さらに、吸盤１０６ａおよび１０６ｂは、連結部材１１０（１１６）で連結されて、ベルトコンベア７０による搬送方向に配列された状態で互いに固定され、第１吸盤ユニット９２が構成される。
【００３８】
このような第１吸盤ユニット９２には、感光材料Ａを吸着して持ち上げるための、吸盤１０６ａおよび１０６ｂの昇降手段が配置されている。
吸盤１０６の昇降手段には特に限定はなく、例えば、スプリング等を用いて両吸盤１０６を上方に付勢して保持軸１０８に保持しておき、連結部材１１０を中央部が下方に凹となる形状として、その上に下部基板８８の下面を押すエアシリンダ等を配置して、このシリンダによる下部基板８８下面の押圧／不押圧によって吸盤１０６を昇降する手段が例示される。
なお、吸盤の昇降手段はこれに限定はされず、例えば、吸盤を支軸に固定して支軸を昇降する方法、下部基板８８もしくは下部基板８８と上部基板９０の両者を昇降する方法等が例示される。さらに、昇降駆動源はシリンダ以外にも、カムやリンク機構を利用して行ってもよい。
【００３９】
下部基板８８の上面には、第１パドル９６および第２パドル９８が配置される。両パドルは、共に、横方向の中心（搬送の中心線上）に中心Ｚを有する支軸１１８に、互いに独立して回動自在に軸支され、かつ後述するスプリング１３２により互いに近接する方向に付勢されている板材である。
図３に示されるように、第１パドル９６の第２パドル９８と逆側端部近傍には長孔１２０が形成される。この長孔１２０に、前記保持軸１０８ｂが挿通して長手方向に移動自在に係合することにより、右側の第１吸盤ユニット９２と第１パドル９６とが係合される。この第１パドル９６上面の第２パドル９８側の端部近傍には棒状のストッパ１２２が、その外側には係合部材１２４が、それぞれ固定される。さらに、支軸１１８近傍で第２パドル９８と重ならない位置には、棒状のピン９６ａが第１パドル９６と垂直に固定される。
【００４０】
他方、第２パドル９８の第１パドル９６と逆側の端部近傍には長孔１２６が形成される。この長孔１２６に、前記保持軸１１４ｂが挿通して長手方向に移動自在に係合することにより、左側の第２吸盤ユニット９４と第２パドル９８とが係合される。また、第２パドル９８の第１パドル９６側の端部近傍には、長孔１２８が形成され、前記第１パドル９６のストッパ１２２および係合部材１２４が、共に長手方向に移動自在に挿入される。さらに、支軸１１８近傍で第１パドル９６のピン９６ａと支軸１１８に対して対向する位置には、棒状のピン９８ｂが第２パドル９８と垂直に固定される。
【００４１】
さらに、第２パドル９８の第１パドル９６と逆側の端部近傍には、係合部材１３０が固定され、第１パドル９６の係合部材１２４との間で、両パドルを近接する方向に付勢するスプリング１３２が張架されている。
従って、駆動手段１００が第１パドル９６を半時計方向に回動することにより、スプリング１３２を介して引っ張られて第２パドル９８も同方向に回動し、駆動手段１０が第２パドル９８を時計方向に回動することにより、スプリング１３２を介して引っ張られて第１パドル９６も同方向に回動する。
【００４２】
駆動手段１００は、駆動源である双方向回転が可能なモータ１３４、モータ１３４の回転軸に固定されるギヤ１３６、ギヤ１３６に噛合する減速ギヤ１３８、減速ギヤ１３８に噛合し支軸１１８に軸支されるギヤ１４０、およびギヤ１４０に固定され支軸１１８に回転自在に軸支される円筒状の回動部材１４２を有して構成される。上部基板９０や下部基板８８には、これらを配置するための貫通孔や支軸が設けられている。
なお、モータ１３４のギヤ１３６から減速ギヤ１３８への回転伝達は、噛合ではなくタイミングベルトを用いて行ってもよい。
【００４３】
回動部材１４２の側面には、各パドルの前記ピン９６ａおよびピン９８ｂに係合する高さで、直径を延長するように突出して、回動ピン１４２ａおよび１４２ｂが設けられる。
従って、モータ１３４を駆動して回動部材１４２を反時計方向に回転することにより、回動ピン１４２ａによって第１パドル９６のピン９６ａを押動して、第１パドル９６を反時計方向に回動して、これに係合する第１吸盤ユニット９２を案内孔１０２に沿って移動することができ、逆に回動部材１４２を時計方向に回転することによって、回動ピン１４２ｂによって第２パドル９８のピン９８ｂを押動して、第２パドル９８を時計方向に回動して、これに係合する第２吸盤ユニット９４を案内孔１０４に沿って移動することができる。
また、前記スプリング１３２の作用により、回動部材１４２によって回動力を与えられないパドルも同方向に回動する。
【００４４】
以下、図３〜図６を参照して、第１吸盤ユニット９２および第２吸盤ユニット９４の移動に付いて説明する。
図３に示される状態は、後述する感光材料Ａを３列に振り分ける際の１動作で、第１吸盤ユニット９２は感光材料Ａを搬送した位置、第２吸盤ユニット９４はベルトコンベア７０上の感光材料Ａを吸着保持する位置（以下、この位置をホームポジションとする）にある。
この状態からモータ１３４が回転して回動部材１４２を時計方向に回転すると、回動ピン１４２ａおよび第１パドル９６のピン９６ａ、ならびにスプリング１３２の作用で、第１パドル９６が時計方向に回動して、第１パドル９６の長孔１２０に係合する第１吸盤ユニット９２（吸盤１０６ａおよび１０６ｂ）が案内孔１０２に案内されて左上流方向に移動して、図４に示される状態となる。
【００４５】
図４に示される状態になった時点で回動ピン１４２ｂと第２パドル９８のピン９８ｂとが係合し、さらに回動部材１４２が時計方向に回転すると、回動ピン１４２ｂがピン９８ｂを押動して、第２パドル９８が時計方向に回動する。これにより、図５に示されるように、第２パドル９８の長孔１２６に係合する第２吸盤ユニット９４（吸盤１１２ａおよび１１２ｂ）が案内孔１０４に案内されて左下流方向に移動する。
ここで、回動ピン１４２ｂとピン９８ｂとが係合した時点（図４の時点）で、第１パドル９６には回動部材１４２による回動力は伝達されなくなるが、第１パドル９６はスプリング１３２を介して第２パドル９８に引っ張られ、同様に時計方向に回動し、第１吸盤ユニット９２が案内孔１０２に案内されて左上流方向に移動して図５に示されるようにホームポジションに至る。
【００４６】
さらに回動部材１４２が時計方向に回転して第２パドル９８を回動すると、図６に示されるように、第２吸盤ユニット９４は案内孔１０４の最下流側に移動する。この時点でモータ１３４が停止して、回動部材１４２の回動が停止する。なお、モータ１３４の制御は、パルス制御等の公知の方法によって行えばよい。
ここで、ホームポジションに位置する第１吸盤ユニット９２は案内孔１０２に係止されて、これ以上移動せず、第２パドル９８の回動に応じてスプリング１３２が伸張する。
【００４７】
また、図６に示される状態から、駆動手段１００のモータ１３４を先と逆転することにより、回動部材１４２が反時計方向に回転し、これにより前述の動作とは逆に、図６→図５→図４→図３の順で、各パドルが反時計方向に回動して各吸盤ユニットを右方向に移動する。
すなわち、回動部材１４２の反時計方向の回転により、図５に示されるように第２パドル９８がスプリング１３２等の作用によって反時計方向に回動して第２吸盤ユニット９４が右上流方向に移動し、また、回動ピン１４２ａとピン９６ａとが係合する。さらに回動部材１４２が回転すると図４に示されるように、第１パドル９６が回動されて第１吸盤ユニット９２が右下流方向に移動し、第２パドル９８がスプリング１３２を介して引かれてホームポジションに至る。
さらに回動部材１４２が回転すると、図３に示されるように、第１パドル９６の回動によって第１吸盤ユニット９２が最下流側に移動し、モータ１３４が停止する。なお、ホームポジションに至った第２吸盤ユニット９４は、案内孔１０４に係止されて、これ以上移動しない。
【００４８】
なお、図示例の振分装置１８においては、全ての振り分けを第１吸盤ユニット９２および第２吸盤ユニット９４を図３および図６に示される最下流位置まで移動して行うのに限定はされず、例えば、３列に振り分けを行う場合には、両吸盤ユニットを図３および図６に示される位置まで移動し、２列に振り分ける際には、両ユニットの移動を図４および図５に示される位置、すなわち、感光材料Ａを保持しない吸盤ユニットがホームポジションに戻る時点までとしてもよい。これにより、より迅速な振り分けが可能になる。
なお、吸盤ユニットの移動量の制御や調整は、モータの駆動制御によって行えばよい。
【００４９】
このようなリフト搬送装置７２は、本発明の感光材料の振分方法を実施する装置であって、このような吸盤ユニットの移動により、感光材料Ａの横方向への搬送を繰り返し、あるいはこれに、感光材料Ａの横方向への搬送を行わない素通しを組み合わせ、感光材料Ａを２列あるいは３列に振り分ける。
以下、図７および図８を参照して、本発明の振分方法について、より詳細に説明する。
【００５０】
図７および図８において、振分装置１８は矢印で示される領域で、従って、その上流は画像記録部１６（走査搬送手段４２）で、下流はプロセサエントリーを行う搬送ローラ対４８である。
また、図に示される縦線は、振分装置１８の上下流における搬送速度を模式的に示すものである。具体的には、一例として、振分装置１８の上流側は走査搬送速度である８０mm／sec に対応して各線の間隔は８０mmを示し、振分装置１８の下流側は搬送ローラ対４８（プロセサ５０）の搬送速度である２８．３mm／sec に対応して各線の間隔は２８．３mmを示す。すなわち、感光材料Ａは、１秒で縦線の間隔だけ搬送される。
なお、この例では、振分装置１８のベルトコンベア７０の搬送速度は８４mm／sec で、（搬送）長さは、いわゆるワイド４つ切（２５４mm×３８１mm）に対応して１５インチである。すなわち、記録装置１０が対応する最大サイズがワイド４つ切である。
【００５１】
さらに、両図においては、第１吸盤ユニット９２および第２吸盤ユニット９４は中心に一点鎖線が示された長方形で、感光材料Ａは白抜きの長方形で示し、感光材料Ａを吸着保持している吸盤ユニットは斜線を付してある。
なお、図７および図８においては、第１吸盤ユニット９２および第２吸盤ユニット９４のホームポジションを同じ位置に書いているが、両吸盤ユニットは、中心線を挟んで配置されるものであり、そのホームポジションは中心線に対して対象の位置にあるのは前述のとおりである。
【００５２】
図７は、振分装置１８によって感光材料Ａを３列に振り分ける作用を模式的に示した図であり、図示例の記録装置１０においては、一例として、Ｌサイズのプリントを連続的に作成する際には、約２秒に１枚の割合で露光を行いすなわち感光材料Ａが露出点を通過し、感光材料Ａを３列に振り分けてプロセサ５０に供給する。
【００５３】
図７に示される例では、最初は第１吸盤ユニット９２がホームポジションに位置し、第２吸盤ユニット９４が左下流側に移動した状態となっている（図６の状態）。
ａに示されるように、最初の感光材料Ａが吸盤ユニットのホームポジションに対応する位置に搬送される（以下、「ホームポジションに搬送される」とする）と、振分装置１８のベルトコンベア７０が停止して、ｂに示されるように、昇降手段が作用して第１吸盤ユニット９２（その吸盤１０６ａおよび１０６ｂ）が降下してこの感光材料Ａを吸着して保持し、次いで、昇降手段が作用して第１吸盤ユニット９２が上昇し、感光材料Ａを持ち上げる。
なお、ベルトコンベア７０が停止しても、画像記録部１６における露光すなわち走査搬送手段４２による走査搬送（８０mm／sec)は、約２秒に１枚の露光速度に対応して連続的に行われているので、ｂやｄに示されるように、ホームポジションにある感光材料Ａと次の感光材料Ａの間隔は詰まり、次の感光材料Ａの先端がホームポジションに至る（重なる）。しかしながら、その時点では、既に前の感光材料Ａは持ち上げられているので、次の感光材料Ａは前の感光材料Ａの下に潜るように搬送され、走査搬送や振り分けに影響を与えることなく、円滑に搬入される。
【００５４】
第１吸盤ユニット９２が上昇すると、ベルトコンベア７０が駆動し、また、モータ１３４が駆動して回動部材１４２を反時計方向に回転して第１パドル９６を反時計方向に回動し、ｃに示されるように、第１吸盤ユニット９２が右下流方向に移動して感光材料Ａを搬送すると共に、第２吸盤ユニット９４がホームポジションに移動する（図３の状態）。
図示例では、この時点で２枚目の感光材料Ａがホームポジションに搬送されており、ベルトコンベア７０が停止し、昇降手段が両吸盤ユニットを降下し、ｄに示されるように、第１吸盤ユニット９２が１枚目の感光材料Ａを開放してベルトコンベア７０に載置し、同時に、第２吸盤ユニット９４が２枚目の感光材料Ａを吸着し、次いで、両吸盤ユニットが上昇する。
次いで、ベルトコンベア７０が駆動すると共にモータ１３４が回動部材１４２を時計方向に回転し、ｅに示されるように、第２吸盤ユニット９４が左下流方向に移動して感光材料Ａを搬送すると共に、第１吸盤ユニット９２がホームポジションに移動する。図示例では、この間に、１枚目の感光材料Ａはベルトコンベア７０によって搬送（８４mm／sec ）されて、搬送ローラ対４８に挟持され、以降はプロセサ５０における搬送速度（２８．３mm／sec ）で搬送される。
【００５５】
次いで、ベルトコンベア７０が停止して、第２吸盤ユニット９４が降下し、ｆに示されるように２枚目の感光材料Ａを開放してベルトコンベア７０に載置し、次いで上昇し、ベルトコンベア７０が駆動する。
ここで、図示例の振分装置１８で３列の振り分けを行う際には、２枚の感光材料Ａを右および左に振り分けたら、次の感光材料Ａは振り分けを行わず、そのまま、素通ししてベルトコンベア７０によって中心線上を搬送する。従って、ｅ〜ｇでは、第１吸盤ユニット９２は何の動作もせず、３枚目の感光材料Ａは、そのままベルトコンベア７０によって搬送される。
【００５６】
ｇに示されるように、４枚目の感光材料Ａがホームポジジョンに搬送されるとベルトコンベア７０が停止する。なお、走査搬送速度よりもベルトコンベア７０による速度のほうが速いので、３枚目の感光材料Ａは完全にホームポジジョンから移動している。
次いで、ｈに示されるように、第１吸盤ユニット９２が降下して４枚目の感光材料Ａを吸着して、上昇し、ベルトコンベア７０が駆動し、回動部材１４２が第１パドル９６を反時計方向に回動し、ｉに示されるように、第１吸盤ユニット９２が右下流方向に感光材料Ａを搬送すると共に、第２吸盤ユニット９４がホームポジションに移動する。
また、これらの間に、２枚目および３枚目の感光材料Ａは搬送ローラ対４８に至り、５枚目の感光材料Ａがホームポジションに搬送される。
【００５７】
これ以降は、ｊ〜ｋに示されるように、同様に、各吸盤ユニットの移動、吸着や開放、感光材料Ａの搬入等によって右方向への振り分け、左方向への振り分け、素通しが順次繰り返して行われ、感光材料Ａが３列に振り分けられる。
【００５８】
なお、ベルトコンベア７０は停止／駆動を繰り返すが、ベルトコンベア７０と搬送ローラ対４８（プロセサ５０）との搬送速度差によって、プロセサ５０にエントリされた感光材料Ａがオーバーラップされる。
【００５９】
一方、図８は、振分装置１８によって感光材料Ａを２列に振り分ける作用を模式的に示す図である。
図示例の記録装置１０においては、一例として、１０２〜１５２までのサイズは、感光材料Ａを２列に振り分けてプロセサ５０に供給する。なお、図示例では、先のＬサイズより感光材料Ａの間隔が若干広くなっている。
【００６０】
図８に示される例でも、最初は第１吸盤ユニット９２がホームポジションに位置し、第２吸盤ユニット９４が左下流側に移動した状態となっている。なお、この例では、２列に振り分けを行う際には、各吸盤ユニットの移動は、案内孔１０２および１０４の最下流までではなく、図４および図５に示される位置までであり、すなわち、最初は、図５に示される状態となっている。
図８のａに示されるように、最初の感光材料Ａがホームポジションに搬送されると、振分装置１８のベルトコンベア７０が停止して、ｂに示されるように、昇降手段が作用して第１吸盤ユニット９２が降下してこの感光材料Ａを吸着して保持し、次いで、第１吸盤ユニット９２が上昇し、感光材料Ａを持ち上げる。
【００６１】
第１吸盤ユニット９２が上昇すると、ベルトコンベア７０が再駆動すると共に、モータ１３４が回動部材１４２を反時計方向に回転し、ｃに示されるように、第１吸盤ユニット９２が右下流方向に移動して感光材料Ａを搬送すると共に、第２吸盤ユニット９４がホームポジションに移動する（図４の状態）。
これらの移動が終了すると、ベルトコンベア７０が停止して、第１吸盤ユニット９２が降下して感光材料Ａを開放してベルトコンベア７０上に載置し、次いで、第１吸盤ユニット９２が上昇してベルトコンベア７０が駆動する。
【００６２】
２枚目の感光材料Ａがホームポジションに搬送されると、ベルトコンベア７０が停止し、ｄに示されるように、第２吸盤ユニット９４が降下して感光材料Ａを吸着し、次いで上昇して、ベルトコンベア７０が駆動する。
次いで、モータ１３４が回動部材１４２を時計方向に回転し、ｅに示されるように、第２吸盤ユニット９４が左下流方向に移動して感光材料Ａを搬送すると共に、第１吸盤ユニット９２がホームポジションに移動する。
これらの移動が終了すると、ベルトコンベア７０が停止して、第２吸盤ユニット９４が降下して感光材料Ａを開放してベルトコンベア７０上に載置し、次いで上昇してベルトコンベア７０が駆動し、ｆに示されるように、３枚目の感光材料Ａがホームポジションに搬入される。
３枚目の感光材料Ａがホームポジションに搬入されると、ベルトコンベア７０が停止して、ｇに示されるように第１吸盤ユニット９２が感光材料Ａを吸着保持して上昇し、ベルトコンベア７０が駆動して、次いで、ｈに示されるように、回動部材１４２が反時計方向に回転して、第１吸盤ユニット９２が感光材料Ａを右下流方向に搬送し、第２吸盤ユニット９４がホームポジションに移動する。
【００６３】
以降、ｉ〜ｋに示される様に、感光材料Ａのホームポジションへの搬送に応じて、ベルトコンベア７０の停止／最駆動、各吸盤ユニットの移動、吸着や開放によって右方向への振り分けおよび左方向への振り分け繰り返して行われ、感光材料Ａが２列に振り分けられる。また、３列の例と同様に、ベルトコンベア７０と搬送ローラ対４８との搬送速度差によって、プロセサ５０にエントリされた感光材料Ａはオーバーラップされる。
【００６４】
以上の説明より明らかなように、本発明の感光材料の振分方法によれば、感光材料を持ち上げて搬送する２つの吸盤ユニットを用いて、これを交互に使用して振り分けを行うことにより、一方の吸盤ユニットによる感光材料の搬送と同時にホームポジションに他方の吸盤ユニットを移動して、次いで搬入される感光材料の吸着保持を準備できると共に、先に搬入された感光材料Ａは、振り分けのために持ち上げられているため、この感光材料Ａがベルトコンベア７０に搬入されることを妨害することがない。しかも、感光材料Ａを持ち上げて横方向に搬送して振り分けるので、ベルトコンベア７０の搬送速度等によらない迅速な振り分け（振り分けのための感光材料Ａの搬送）が可能である。
従って、本発明によれば、約２秒に１枚の露光等を行うような、迅速かつ連続的な振り分けを要求される場合であっても、走査搬送等の上流側に影響を与えることなく、連続的に感光材料を受け取り、迅速かつ確実に２列あるいは３列に感光材料Ａを振り分けて、プロセサ５０に供給することができる。
【００６５】
加えて、図示例では、搬送手段として、ベルトコンベアを利用する。
ベルトコンベア７０は、感光材料Ａを載置して搬送する。他方、走査搬送手段４２やプロセサ５０に感光材料Ａを供給する搬送ローラ対４８（あるいはプロセサ５０内の搬送手段）は、感光材料Ａを挟持搬送するのが通常である。
従って、露光中の感光材料Ａが走査搬送手段４２から排出されて一部がベルトコンベア７０に載置されても、感光材料Ａの搬送速度は走査搬送手段４２に支配されており、ベルトコンベア７０の搬送速度と走査搬送速度とが異なっていても、露光中の感光材料Ａの走査搬送速度に影響を与えることはないので、走査搬送手段４２の直後に振分装置１８を配置することができる。
他方、感光材料Ａが走査搬送手段４２から開放されると、ベルトコンベア７０は、自身の搬送速度で感光材料Ａを搬送して搬送ローラ対４８に供給する。ここで、プロセサエントリーを行う搬送ローラ対４８の搬送速度は、プロセサ５０における搬送速度と同速であり、通常、ベルトコンベア７０等の記録装置１０内での搬送速度よりも低速であるが、ベルトコンベア７０による搬送であれば、感光材料Ａが搬送ローラ対４８に挟持された時点で、搬送速度は搬送ローラ対４８に支配されるので、露光済の感光材料Ａを円滑かつ安全にプロセサ５０に供給することができる。
【００６６】
すなわち、図示例の振分装置１８は、感光材料Ａを載置して搬送するベルトコンベア７０と、感光材料を持ち上げて振り分けるリフト搬送手段とを組み合わせ、ベルトコンベア７０上でリフト搬送手段によって振り分けを行うことにより、前述のような高速搬送部や調速部を不要にして、直線的でパス長の短い搬送経路の小型かつ簡易な構成の低コストな装置で、走査搬送およびプロセサ５０での感光材料Ａの搬送に影響を与えることなく、円滑かつ安定して記録部１６からプロセサ５０まで感光材料Ａを搬送し、かつ、その間で迅速かつ確実に複数列に感光材料Ａを振り分けることを実現している。
【００６７】
以上の例では吸盤ユニットによる感光材料Ａの吸着および開放時には、より確実な動作を実施するためにベルトコンベア７０を停止しているが、本発明はこれに限定はされず、可能であれば、ベルトコンベア７０を駆動したま吸着等を行ってもよい。
【００６８】
また、前述のように、ベルトコンベア７０による搬送は、プロセサエントリーを行う搬送ローラ対４８よりも高速であり、以上の例では、その速度差でプロセサ５０内における感光材料Ａを十分にオーバーラップさせられるので、振分装置１８で複数列にされた時点では感光材料Ａがオーバーラップしていない。
しかしながら、プロセサ５０内を搬送される感光材料Ａのオーバーラップが大きい程、プロセサ５０の処理能力は向上する。従って、感光材料Ａは、振分装置１８のベルトコンベア７０上で複数列にされた時点で、既にオーバーラップしているように振り分けを行ってもよい。
ただし、いずれの場合でも、現像や乾燥等の処理を終えた感光材料Ａ（仕上りプリント）がプロセサ５０から排出される際に、前後の感光材料Ａの差（プロセサ５０からの排出手段がニップローラ等の挟持搬送等の場合は後端の差）が余り小さいと、集積装置や仕分け装置の構成等によっては、感光材料Ａを露光順に集積するのが困難になってしまう場合もあるので、振分装置１８による感光材料Ａの振り分けは、この点を考慮して行う必要がある。
【００６９】
なお、本発明においては、吸盤ユニットの移動方法等は図示例に限定はされず、感光材料Ａを持ち上げて搬送して振り分けることができるものであれば、各種の機構が利用可能である。
例えば、２つの吸盤ユニットの個々に独立した移動機構を設けて振り分けを行ってもよく、また、吸盤ユニットの移動や上昇・降下を、リンクを利用する移動手段、カムを利用する移動手段、ガイドレールやパイプを利用する移動手段、ギヤを用いる手段、ラックアンドピニオン、ねじ伝動、巻き掛け伝動、シリンダーを利用する手段、これらを適宜組み合わせた移動手段等で行ってもよい。
【００７０】
図示例ではセンター基準の露光に対応して、両吸盤ユニットは互いに逆方向に感光材料を搬送しているが、例えば、露光が端面基準で行われる際には、２つの吸盤ユニットによる搬送方向を同方向にして、振り分けを行ってもよい。
【００７１】
なお、振分装置１８においては、すべての感光材料Ａを振り分けるのではなく、プロセサ５０の幅等に応じて複数列での処理ができない大きなサイズの場合や、単発的な処理を行う場合には、振り分けを行わないで、単列のままプロセサ５０に供給される。また、パノラマサイズとＬサイズの混在等の場合に、パノラマサイズは振り分けを行わずに素通しする等の制御を行ってもよい。
さらに、ベルトコンベアの幅や搬送距離、プロセサの幅等に応じて各種の振り分けを行ってよく、例えば、Ｌサイズの振り分けを２列にしてもよく、１０２〜１５２サイズを３列に振り分けてもよく、あるいは、より大きなサイズを複数列に振り分けてもよい。
【００７２】
振分装置１８によって搬送された感光材料Ａは、前述のように、搬送ローラ対４８によってプロセサ５０に供給され、発色現像、漂白定着、水洗等の現像処理を施された後、乾燥されて、（仕上り）プリントとして排出される。
【００７３】
以上、本発明の感光材料の振分方法について詳細に説明したが、本発明は以上の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのはもちろんである。
例えば、図示例では露光済の感光材料を振り分けているが、例えば、画像記録部が複数枚の感光材料を同時に露光できるもの等である場合には、未露光の感光材料を本発明の振分方法で振り分けることも有効である。
【００７４】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明の感光材料の振分方法によれば、カットシートの感光材料に露光を行い、露光済の感光材料を現像装置に供給する画像記録装置（焼付装置）において、短いパス長で２秒に１枚等の高速でのプリント作成（画像露光）にも十分に対応して、感光材料を２列および３列に振り分けることができ、振分装置を小型かつ簡易で低コストなものとできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の感光材料の振分方法を利用する感光材料振分装置の一例を有する画像記録装置の一例を示す概念図である。
【図２】  図１に示される感光材料振分装置の概略側面図である。
【図３】  図２に示される感光材料振分装置の概略平面図である。
【図４】  図２に示される感光材料振分装置のリフト搬送装置の概略平面図である。
【図５】  図２に示される感光材料振分装置のリフト搬送装置の概略平面図である。
【図６】  図２に示される感光材料振分装置のリフト搬送装置の概略平面図である。
【図７】  図２に示される感光材料振分装置による感光材料の振り分けの一例を説明するための概念図である。
【図８】  図２に示される感光材料振分装置による感光材料の振り分けの別の例を説明するための概念図である。
【符号の説明】
１０  （画像）記録装置
１２  （感光材料）供給部
１４  プリンタ
１６  画像記録部
１８  振分装置（感光材料振分装置）
２０，２２  装填部
２４，２６  引き出しローラ対
２８，３０  カッタ
３２  マガジン
３４  第１搬送部
３６  第２搬送部
３８  ループ形成部
４０  露光ユニット
４２  走査搬送手段
４４，４６，４８  搬送ローラ対
５０  プロセサ
７０  ベルトコンベア
７２  リフト搬送装置
７４，７６，８２，８４  ローラ
７８，８６  エンドレスベルト
８０  補助ベルトコンベア
８８  下部基板
９０  上部基板
９２  第１吸盤ユニット
９４  第２吸盤ユニット
９６  第１パドル
９６ａ，９８ｂ  ピン
９８  第２パドル
１００  駆動手段
１０２（１０２ａ，１０２ｂ），１０４（１０４ａ，１０４ｂ）  案内孔
１０６（１０６ａ，１０６ｂ），１１２（１１２ａ，１１２ｂ）  吸盤
１０８（１０８ａ，１０８ｂ），１１４（１１４ａ，１１４ｂ）  保持軸
１１０，１１６  連結部材
１１８  支軸
１２０，１２６，１２８  長孔
１２２  ストッパ
１２４，１３０  係合部材
１３２  スプリング
１３４  モータ
１３６，１４０  ギヤ
１３８  減速ギヤ
１４２  回動部材
１４２ａ，１４２ｂ  回動ピン
Ａ  感光材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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