(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
小売施設で使用される電子買い物システムであって、該電子買い物システムが、
双方向ネットワークを通じてデータを送信及び受信する店舗プラットフォーム・コンピュータと、
バーコード走査器をそなえるとともに、複数の設定変更可能な動作モードを有し、第１モードでは価格確認端末として動作し、第２モードでは取引端末として動作する、前記ネットワークを通じて該店舗プラットフォーム・コンピュータと双方向通信し設定変更可能な複数の個別アドレス指定可能なセルフ走査端末とを具備し、
各端末が固有の顧客関連情報データに応答して前記第１動作モードから前記第２動作モードに設定される電子個人買い物システム。
【請求項２】
前記セルフ走査端末の選択されたものと通信する手段と、
少なくとも１つのメモリ記憶領域とを含む携帯型記憶装置をさらに具備し、該メモリ記憶領域は顧客指標を保持し、該顧客指標は、それに応答して該端末が適応設定されるように該セルフ走査端末に伝えられる、請求項１に記載の電子個人買い物システム。
【請求項３】
前記メモリ記憶領域によって保持される前記顧客指標が固有の顧客ＩＤを具備し、該ＩＤは前記複数のセルフ走査端末の選択された１つによってメモリ記憶装置から読み取られる、請求項２に記載の電子個人買い物システム。
【請求項４】
店舗商品品目エントリを保持するよう編成された商品データベースをさらに具備し、各エントリが対応する品目価格エントリに関連する品目指標によって特徴付けられる、請求項３に記載の電子個人買い物システム。
【請求項５】
前記メモリ記憶領域がさらに顧客取引データ・エントリを保持するよう構成され、各エントリが顧客が希望する特定の商品品目取引に関連する、請求項４に記載の電子個人買い物システム。
【請求項６】
各セルフ走査端末がさらに、顧客の取引の現在のリストを反映するために取引データ・エントリを編集及び更新するよう顧客の個人メモリ記憶装置とのインタフェースを司どる取引手段を備える、請求項５に記載の電子個人買い物システム。
【請求項７】
前記取引手段がさらに、特定の顧客の最新の取引がその顧客に優遇資格を与えるかを決定する、請求項６に記載の電子個人買い物システム。
【請求項８】
各セルフ走査端末がデフォルトで前記第１の価格確認モードで動作し、商品のバーコードが顧客によって読み取られるのに応答して各端末が商品データベースにアクセスしその価格を受信する、請求項６に記載の電子個人買い物システム。
【請求項９】
前記セルフ走査端末の少なくとも一部分が無線通信ネットワークを通じて前記ホスト・プラットフォーム・コンピュータと通信するよう設定される、請求項８に記載の電子個人買い物システム。
【請求項１０】
通信ネットワークを通じてデータを送信及び受信するよう構成された店舗プラットフォーム・コンピュータを含む電子買い物システムにおける顧客支援端末であって、
商品コード・データを読み取るよう構成された走査器と、
前記端末と前記プラットフォーム・コンピュータの間でデータを通信する個別アドレス指定可能通信インタフェースと、
個人メモリ記憶装置とのインタフェースを司どる読み取り／書き込みユニットと、
ディスプレイとを具備し、
価格確認のための第１のモードと取引端末として動作する第２のモードとを設定可能であり、読み取られた固有の顧客関連情報データに応答して前記第１動作モードから前記第２動作モードに設定される顧客支援端末。
【請求項１１】
前記読み取り／書き込みユニットがさらに、少なくとも１つのメモリ記憶領域を含む携帯型記憶装置とのインタフェースを司どることのできるインタフェース回路を備え、前記メモリ記憶領域が少なくとも１つの顧客指標を保持し、該顧客指標が、それに応答して前記端末を適応設定するように、前記読み取り／書き込みユニットを通じて前記顧客支援端末に伝えられる、請求項１０に記載の顧客支援端末。
【請求項１２】
前記メモリ記憶領域によって保持される前記顧客指標が固有の顧客ＩＤを具備し、該ＩＤが、前記複数のセルフ走査端末の選択された１つによって該メモリ記憶装置から読み取られる、請求項１１に記載の顧客支援端末。
【請求項１３】
前記プラットフォーム・コンピュータが、店舗商品品目エントリを保持するよう編成された品目データベースを含み、各エントリが対応する品目価格エントリに関連する品目データ・コードによって特徴付けられる、請求項１２に記載の顧客支援端末。
【請求項１４】
前記端末がデフォルトの前記第１価格確認モードで動作し、顧客が品目コードを走査するのに応答して前記端末が前記品目データベースにアクセスし、前記端末が対応する品目価格を受信し前記品目価格を前記顧客に表示する、請求項１３に記載の顧客支援端末。
【請求項１５】
前記メモリ記憶領域がさらに顧客取引データ・エントリを保持するよう構成され、各エントリが顧客が希望する特定の商品品目取引に関連する、請求項１４に記載の顧客支援端末。
【請求項１６】
前記読み取り／書き込みユニットがさらに、顧客の取引の現在のリストを反映するために取引データ・エントリを編集及び更新するよう顧客の個人メモリ記憶装置とのインタフェースを司どる、請求項１５に記載の顧客支援端末。
【請求項１７】
顧客ＩＤの受信によって、前記端末が前記第２取引端末モードに適応設定変更され、該端末が顧客が品目コードを走査するのに応答して品目データベースにアクセスし、該端末が対応する品目価格を受信し該品目価格を該顧客に表示し、該端末がさらに前記走査された品目を該顧客の取引データ・エントリに追加する、請求項１６に記載の顧客支援端末。
【請求項１８】
前記端末がさらに、顧客が顧客の現在の取引リストの内容を編集及び修正できるようにする取引データ処理手段を含む、請求項１７に記載の顧客支援端末。
【請求項１９】
前記端末が第３管理モードで動作し、該端末が固有の管理識別コードの受信によって該管理モードに設定可能であり、該端末が該固有の管理識別コードに応答して少なくとも１つの在庫管理アプリケーションを実行する、請求項１８に記載の顧客支援端末。
【請求項２０】
前記端末がさらに無線送信機／受信機を備え、該端末が無線通信プロトコル・ネットワークを通じて前記プラットフォーム・コンピュータと通信する、請求項１９に記載の顧客支援端末。
【請求項２１】
商品コードを読み取るスキャナと、
顧客識別情報が入力される入力部とを備え、
顧客識別情報が入力されていない状態では第一の動作モードで動作し、
前記入力部より顧客識別情報が入力された場合には、前記第一のモードとは異なる第二のモードで動作することを特徴とする、セルフスキャン端末装置。
【請求項２２】
前記セルフスキャン端末装置において、
前記第一モードは、前記スキャナから入力された商品コードに基づいて、
当該商品の価格を含む商品情報が表示される価格表示モードであり、
前記第二モードは、前記スキャナから入力された商品コードに基づいて、
当該顧客が購入する商品の登録を行う商品登録モードであることを特徴とする請求項２１記載の、セルフスキャン端末装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に、店頭小売取引を容易にする電子買い物システムに関し、特に、価格確認動作モードと購入動作モードとを設定可能な電子セルフ走査端末に関する。
【０００２】
【従来の技術】
最新の小売店、特にスーパーマーケットは、新しい顧客を自社の店舗に引きつけ、現在の顧客の店舗に対するロイヤリティを維持するために激烈な競争を行っている。顧客を引きつける１つの方法は、高度に多様化した顧客層の各成員の特定の期待と必要に応えることのできる個別サービスを提供することである。
【０００３】
現代のスーパーマーケットの大部分は日常業務において何らかの形態のコンピュータ化または電子技術を実現している。この技術は通常、精算手続きの自動化、販売員の支援等のために販売時点管理（ＰＯＳ）システムを使用することからなる。ＰＯＳシステムには一般に、購入される商品の各品目に、バーコードとして印刷またはタグとして付けられた統一商品コード（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｐｒｏｄｕｃｔ  Ｃｏｄｅ、以下ＵＰＣ）をよみ取ることのできる１つかそれ以上の自動精算端末が含まれる。従来、バーコードには、商品の特定の品目に関する他の付加的情報と共にある品目の在庫保有単位（ＳＫＵ）コードが含まれることがあった。ＰＯＳ端末、キオスク端末または販売員の手持ち式端末が、バーコード読み取り装置によってよみ取りされたＵＰＣまたはＳＫＵ情報を認識及び処理することのできるネットワーク・サーバまたは他の店舗プラットフォーム・ホストといった店舗コンピュータ・システムに結合されることがある。コンピュータ・システムによってアクセス可能なデータベースには、店舗が在庫している商品品目のリスト、各品目のＵＰＣまたはＳＫＵ及び、価格、棚卸し表、スタイル、色等を含む、各ＵＰＣまたはＳＫＵ番号に関連する様々な種類の商品識別情報が記憶される。顧客が商品を購入する時、店舗の店員は自動端末を使用して顧客が選択した各品目のバーコード表示を読み取る。コンピュータはバーコードに記録されたＵＰＣまたはＳＫＵをよみ取り、データベースにアクセスして各品目の価格を判定し、購入価格の現在の合計を記録する。
【０００４】
スーパーマーケットのような小売店の多くはまた、コンピュータ化システムを使用して商品に関する価格その他の情報を顧客に伝え、かつ顧客が購入する商品の種類、広告と店舗内販売促進活動の影響、及び顧客の購入習慣の他の同様の指標に関する情報を収集する。スーパーマーケットはこの情報を使用して、個別のサービス及び製品を顧客に提供するコストを管理し、利便性と柔軟性を向上させることで顧客の商品購入を促進する。
【０００５】
特に量販店、食品雑貨店またはスーパーマーケットは、商店のフロア・スタッフを削減するために、小売店フロア全体を通じてセルフ走査及びセルフ精算システムを設置することに特に関心を有している。この関心とは、すなわち人件費を削減することであり、また顧客が中央の精算ステーションに並んで待つ間費やさなければならない時間を最小にすることでもある。１つの先行技術の実現例では、小売商店は特定の顧客によるセルフ走査及びセルフ精算操作のためにある数の中央精算通路を割り当てている。この特定の状況では、１組のセルフ走査及びセルフ精算ステーションが、店員によって操作される標準的なチェックアウトレーンの隣りまたは近くに設置される。顧客はセルフ走査チェックアウトレーンを進むか、それとも店員が操作するチェックアウトレーンを進むかを選択できる。この種のシステムは、顧客が買い物の過程である量の時間を節約できるように設計されたものであるが、顧客の買い物中にシステムが顧客と対話できないという欠点を有している。例えば、セルフ走査精算システムは精算処理の速度を上げることで顧客を助けることができるが、品目の価格または他の購入決定基準に従って特定の品目の商品を購入するかしないかを顧客が決定する際、顧客を援助することはできない。買い物に行く前に、顧客は、どの品目を補充しなければならないか、またどの品目を新しく購入する必要があるかを検討することが多い。多くの顧客はこの検討に基づいて買い物リストを作成するためにかなりの時間を費やしている。しかし、一度店舗に入ると、顧客は、特定の品目の商品の価格が、その品目が特別セール対象である、あるいは店舗の友の会会員に対する割引の対象である等の理由で特別の価格になっていることがわからないことが多い。多くのスーパーマーケットでは、店舗での表示による、顧客に様々な品目の価格に関する案内を与えているが、こうしたディスプレイは、商品に関連する様々な値引きに関する正確な情報を顧客に与えられないことが多い。さらに、顧客は、店舗が提供した節約の利益を完全に得られないことが多い。広告と店舗内の表示があるにもかかわらず、顧客が売り出し品目のそばを、それが売り出し中であると認識せずに通り過ぎてしまうのは珍しいことではない。顧客が売り出し中であると広告された品目を購入しようとする場合でも、精算時に品目が走査される時に顧客に課金される価格が売出価格を反映しておらず、顧客に気付かれないまま通用してしまうことも多い。
【０００６】
いくつかの他の先行技術のシステムは、顧客の希望に応じて手持ち式または買い物用カート設置式の移動端末を含む電子個人買い物システムを使用することで、こうした欠点を補おうとした。こうした移動端末はバーコードスキャナを備えており、購入情報を店舗ネットワーク・サーバまたはホスト・コンピュータに送信する無線通信機をそなえることもある。顧客がシステムを使用する際、バーコードスキャナを通じて商品のバーコードが走査され、移動端末に読み込まれる。移動端末がディスプレイ画面を含むように構成されている場合、移動端末は、顧客がその品目を購入するか否かを決定できるように、品目の現在の価格を画面上の表示に基づいて確認することができる。価格が許容可能な場合、顧客は「入力」キーを押し、走査されたＵＰＣまたはＳＫＵコードを店舗コンピュータ・システムに送信するだけで購入取引を行うことができる。各顧客の現在の合計金額はファイルに記憶されており、顧客が商品代金支払いの準備をして店舗を離れる時精算店員が利用できる。
【０００７】
こうしたシステムは顧客の買い物の過程である程度の実時間セルフ走査サービスを提供できるが、例えば大規模なスーパーマーケットで実用ベースで実現するには不都合な程高価である。すなわち、最も顧客が混む期間中に店舗を訪れると予想される最大数の顧客をサポートする十分な数の移動端末を使用でき、良好な動作状態にあるようにこれらを維持しなければならない。顧客の混み方がかなり低い１日の他の時間や、１週間の他の日には、かなり多くの数の移動端末が使用されない。店舗に多数の端末を設置するために必要な投資を想定すると、こうした端末を十分に活用しないことは投資のかなりのムダとなる。さらに、こうした端末は各々保守する必要があり、またこうした端末は各々顧客に渡す前に完全に充電した電池を備える必要がある。従って、故障または電池が消耗した端末の代品を提供するためにいくつかの数の追加予備端末を使用できるようにしておく必要がある。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
従って、顧客が商品を自分でよみ取り購入取引を完了できるようにするより有効な方法を提供できるセルフ精算ステーションの役目を果たす、電子買い物システムが要望されている。こうしたシステムは多数の顧客によって容易にアクセスできるものであるべきであり、また小売店が販売フロアの便利な位置に端末を設置できるように費用効果的であるべきである。理想的には本システムは店舗内で買い物をするすべての顧客にアクセスできるものであるべきである。しかし、本システムはまた、特定の店舗に対するロイヤリティを示し友の会によって顧客ＩＤカードまたは他の何らかの個人識別ツールを支給された特定の顧客に追加機能とサービスを提供する。本システムは最新の価格情報をすべての顧客に提供することができ、販売促進品目、補充品目等に関する示唆を店舗の特別な顧客に与えることができる。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明によるこれらと他の目的は、小売施設で使用され、買い物客による買い物を効率化し時間と金を節約する手助けをする電子買い物システムによって達成される。本電子買い物システムは小売店のすべての顧客がアクセスできるが、特定の店舗の優遇またはロイヤリティプログラムに参加する顧客に専用のサービスを提供する。
【００１０】
本発明の１つの態様によれば、本電子買い物システムには、ネットワーク・ケーブル・バスまたは無線通信送受信機の何れかによって店舗ネットワーク・サーバまたはホスト・プラットフォーム・コンピュータに結合された顧客支援端末が含まれるが、これは第１の価格確認モードで動作し、第２の取引モードに適応設定変更される。各端末は顧客がその店舗の顧客ロイヤリティまたは優遇プログラムに属していることを示すことで動作モードを適応設定変更することができる。関連する各顧客は、顧客支援端末と通信する手段を含む携帯型機械可読個人メモリ記憶装置を支給されている。このメモリ記憶装置には少なくとも、顧客支援端末に伝えられそれに応答して端末を設定変更できるような、固有の顧客ＩＤといった顧客の指標を保持するよう設定されたメモリ保存領域が含まれる。
【００１１】
端末は第１デフォルト・モードでセルフ走査プライス・チェッカーとして動作する。端末にはバーコードスキャナとディスプレイ・ユニットが含まれ、プラットフォーム・コンピュータに保存された品目データベースにアクセスし、顧客がその品目のバーコードを走査するのに応答して価格情報を検索する。また、有効な顧客ＩＤを受信すると、端末は第２取引端末モードに適応設定されるが、そこでは端末はさらに、顧客がある品目のバーコードを走査するのに応答して品目数量及び価格情報をその顧客の個人メモリ記憶装置の取引データ・エントリ部分に入力する。
【００１２】
端末にはさらに、顧客の個人メモリ記憶装置とインタフェースを有する読み取り／書き込みユニットが含まれる。
少なくとも価格ルックアップテーブルを備える商品品目データベースがプラットフォーム・コンピュータのメモリの中に編成され、ブランド名、一般名、価格等といった商品の各品目の識別指標を含むよう設定される。顧客が特定の品目のバーコードを走査すると、店舗中央コンピュータはその品目の識別指標にアクセスし、動作モードに応じて、その指標をディスプレイ画面に表示するか、またはその指標を顧客の個人メモリ記憶装置に書き込む。
【００１３】
本発明の別の態様では、機械可読個人メモリ記憶装置は、顧客支援端末の読み取り／書き込みユニットとのインタフェースを司どるよう構成された接触式または非接触式のスマートカードを含む。接触式または非接触式いずれの構成でも、スマートカードには少なくとも、顧客情報を書き込む不揮発性データ記憶領域を定める不揮発性集積回路メモリ要素が含まれる。スマートカードにはさらに、メモリ要素と端末の読み出し／書き込みユニット間のデータ情報転送を管理するプロセッサが含まれる。非接触式構成では、スマートカードには無線周波送受信機回路が含まれ、端末インタフェースは、メモリ要素を出入りする情報の読み出し及び書き込みを行うような送受信機回路との無線双方向通信に入るよう構成される。
【００１４】
本発明のさらに別の態様では、端末自体が無線周波通信プロトコル・ネットワークを通じてホスト・プラットフォーム・コンピュータとの無線周波通信に入るよう構成される。ホスト・プラットフォーム・コンピュータは、無線周波通信ネットワークを通じて多数の顧客支援端末に結合されることに加え、ネットワーク・ケーブル・バスを通じて多数の端末に結合される。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施形態は、スーパーマーケットのような小売店の顧客が商品のバーコードを店内に配置された端末を用いて自分で走査入力して、商品の現在の価格を判定できる特定のシステムと方法を提供する。セルフスキャン端末は店舗内に配置され、店舗の壁または店舗の棚に沿って一定の間隔で位置している。端末はネットワーク・ケーブル・バスまたは無線機の何れかによって相互接続され、店舗ネットワーク・サーバまたはホスト・プラットフォーム・コンピュータに結合される。各セルフスキャン端末は第１デフォルト・モードではプライスチェッカーとして機能し、このモードでは店舗のすべての顧客が利用できる。各端末は、端末を使用する顧客がその店舗の友の会等に属している場合、動作モードを取引端末に設定変更することもできる。こうした顧客が友の会カード、顧客ＩＤカードまたは何らかの他の種類の会員カードを支給されていることがあるが、これはセルフスキャン端末をプライスチェッカーから購入取引端末に設定変更するために使用される。
【００１６】
さらに、本実施形態によるシステムと方法では、顧客は、購入取引履歴をカードに記録し、顧客の取引データを精算時に店舗が利用できるようにする顧客ＩＤカードを持つ、特定の顧客の現在の合計購入金額に基づいてロイヤリティまたは優遇ポイントを計算する、店舗内販売促進クーポンの割り当て等のために顧客の最新の取引データを使用することができる。本実施形態によるシステムと方法は、正確な買い物取引データを店舗内で場所から場所へ伝える便利で可搬型の手段を顧客に提供する。
【００１７】
本実施形態によれば、支払いはセルフスキャンプライスチェック及び購入端末を通じてか、または精算カウンタまたはＰＯＳ端末での店員による精算かによって行われる。店員による支払いを顧客が選択した場合でも、すべての品目の走査よみ取りはすでに行われており、顧客の買い物取引データは単に顧客ＩＤカードを走査することで容易に支払い端末で利用できるので、本実施形態は買い物効率を提供する。
【００１８】
本実施形態によるシステムと方法はさらに、クレジットカード形スマートカード（ＩＣカード）状の顧客ＩＤカードといった便利で容易な可搬型形態で、顧客個人情報、人口統計学的プロフィール及び買い物取引履歴データの記憶装置を提供する。顧客はそれを、購入取引を行う時に様々な店舗内セルフ走査プライスチェック及び購入端末とインタフェースをとるために使用することができる。最も一般的な場合では、顧客は端末で多数の品目を走査するだけでよく、その端末は各品目のＳＫＵ番号を読み取って記録し、走査された各品目の販売価格を決定し、各顧客の現在の合計購入金額を記録し、顧客が購入を希望するすべての品目の請求書または領収書を発行するよう設定されている。取引を開始する直前に、セルフ走査プライスチェック及び購入端末の適当なＩＤカード・インタフェース・ユニットに顧客のＩＤカードが挿入されると、それによって端末はカードに保存された情報にアクセスし、取引中に端末がアクセスした情報を使用することが可能になる。顧客識別情報は、特定顧客の取引履歴データと同様、優遇またはロイヤリティポイントの授与に関連する。
【００１９】
小売店が、購入取引履歴記録を顧客のＩＤカードに記録するのが望ましいと考えない場合、セルフ走査プライスチェック及び購入端末は、購入取引情報をネットワーク通信チャネルを通じてその商店のネットワーク・サーバまたは店舗プラットフォーム・コンピュータに伝えるよう設定される。システムは顧客ＩＤカードへの取引履歴記録に関連して説明されたのと同様に動作するが、各顧客の個人情報、人口統計学的プロフィール、好み、及び購入取引履歴情報は、ネットワーク・サーバまたは店舗プラットフォーム・コンピュータの顧客記録のデータベースに記録される。顧客が買い物を完了すると、各品目の名前または他の識別情報、各品目の価格及び店舗の販売促進上の検討事項に関係する何らかの他の情報を含む取引データが、店舗のネットワーク・サーバまたはプラットフォーム・コンピュータからアクセスされ、精算の基礎とされる。この精算手続きは店員の支援によるものか、またはセルフ精算手続きを伴うが、セルフ精算手続きの場合顧客は単に顧客ＩＤカードをセルフ走査プライスチェック及び購入端末に挿入し、端末に合計及び精算手続きを行うよう指令するだけである。
【００２０】
さらに、顧客ＩＤカードまたは顧客データベースの何れかに顧客の買い物リストまたは買い物取引履歴情報を保存することで、顧客は店舗内の通路から通路へ移動する際や店舗を離れる際でも、購入商品を運ぶ必要なしに買い物を行うことができる。各々の購入の記録はＩＤカードまたはデータベースの何れかに維持され、顧客は自分の買い物を終了する用意ができると、ＩＤカードを会計ステーションまたはセルフ走査プライスチェック及び購入端末の何れかに挿入して取引を終了する。端末は取引履歴情報を読み取り、購入金額を合計し、購入品目のＳＫＵ番号のリストを編集して貯蔵室または商品倉庫に送信するが、そこでは商品品目リストが編集され、品目が在庫品の棚から取り出されて顧客が受け取るか、または顧客が指定した場所に配送するために集められる。これは、顧客が多数の品目または寸法及び／または重量が大きな品目を購入する大がかりな買い物を計画している場合特に有利な機能である。すなわち、本実施形態によるシステムと方法は、買い物時の時間節約の大きな改善を提供すると共に、顧客の利便性と買い物効率の大きな改善をもたらす。
【００２１】
図１は、セルフ走査プライスチェック及び購入端末を備える店舗内ネットワークの例示システム構成の概略図を示す。本実施形態のシステム構成は、スーパーマーケットのような、商品の品目を顧客が容易に見て手に取れるように棚に陳列された小売店で利用される。例示のシステム構成には、多数のセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０が含まれるが、これらは商品に近い場所の、商品陳列棚に沿って設置されるか、または小売スペースの特定の場所に固定されている。
【００２２】
図１に例示されるように、セルフ走査プライスチェック及び購入端末は、ローカルエリア・ネットワークをサポートしローカルエリア・ネットワークとして動作するよう構成された、ネットワーク信号バス１４によってネットワーク・サーバまたは店舗プラットフォーム・コンピュータ・システム１２に接続されている。ローカルエリア・ネットワークの特定の構成は本実施形態によるシステムと方法の動作にとって重要でなく、シリアルまたはパラレル何れかの、トークンパッシング・アーキテクチャ、ＲＳ−２３２形シリアル・デイジーチェーン、シリアル・アービトレーテッド・ループ等といった多数の従来のネットワーク構成の何れか１つである。好適には、ネットワーク・アーキテクチャは、１０／１００ＢＡＳＥ−Ｔ  ＬＡＮといった、シリアル、１０Ｍｂｐｓ／１００Ｍｂｐｓイーサネット・アーキテクチャである。例示本実施形態では、ネットワーク・サーバ１２は、ローカルエリア・ネットワークの通信バックボーンに沿って適当な端末アドレスにアクセスすることでセルフ走査プライスチェック及び購入端末と通信することができる。以下より詳細に説明される方法では、セルフ走査プライスチェック及び購入端末１０によって表示される情報の形態及び形式は、端末からネットワーク・サーバ１２に提供される情報と同様、その動作モードによって異なる。一方、端末の動作モードはさらに、個々の顧客の特定の情報のニーズと、これらの顧客が友の会カード、顧客ＩＤカード等を支給されているかに依存する。
【００２３】
セルフ走査プライスチェック及び購入端末１０との通信に加えて、ネットワーク信号バス１４は、普通、顧客チェックアウトレーンで提供されるような、ネットワーク・サーバ１２と店（ＰＯＳ）端末１６の間の双方向通信をも担い、サポートする。顧客（買い物客）によって操作されるセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０と対照的に、ＰＯＳ端末１６は普通従来の方法で店員によって操作される。ＰＯＳ端末は通常、商品のバーコードをバーコードスキャナ１８で走査することで、購入される商品をよみ取り登録する、コンピュータ・ベースのマイクロプロセッサによって動作する販売端末である。各品目が走査されると、品目のＳＫＵ番号、品目の記述及び品目の価格が、走査した店員と顧客とが確認できるように一体型ディスプレイ画面に表示される。キーボードまたはキーパッド（どちらも図示せず）も通常提供されるので、店員は何らかの理由でバーコードの読み取りができない品目のＳＫＵ番号を手動で入力することができる。ＰＯＳ端末にはさらに、通常、領収書プリンタ２２と現金ドロア（図示せず）が含まれる。クレジットカード、ＡＴＭカード、買い物クラブ・カード等の登場により、最新のＰＯＳ端末はさらに、通常、磁気ストライプ読み取り（ＭＳＲ）装置２３、ＰＩＮＰＡＤ、自動硬貨両替機及び他の機器を備えている。ＰＯＳ端末１６はネットワーク信号バス１４への適切なインタフェースを通じて店舗のネットワーク・サーバ１２に結合される。
【００２４】
図１の例示システム構成では、店舗ネットワーク・サーバ１２とのインタフェースを有するように、付加的な種類の端末がネットワーク信号バス１４に結合される。２４で示される、こうした付加的な種類の端末は、セルフ精算端末、店舗ＰＣベース・ワークステーション、セルフ走査及びセルフ精算キオスク端末等を備えている。こうした付加的端末２４はすべて、少なくともディスプレイ画面２６、キーボード、キーパッド等といった何らかの形態のＩ／Ｏ装置２８及び、商品品目のＵＰＣ番号を走査し購入取引を行なうバーコード走査器３０が含まれるよう構成されている。
【００２５】
図１の例示システム構成によれば、ネットワーク・サーバ１２（または店舗ホスト・プラットフォーム・コンピュータ）にはハードディスク装置またはディスクアレーといった大量記憶装置３２が含まれ、本実施形態のシステムの実現に有益な多数の特定用途向けデータベース及びファイルを格納する。特定のこうしたデータベース及びファイルには、プライスルックアップ・ファイル（ＰＬＵ）、取引ログ・ファイルが含まれ、必要に応じて人口統計学的データ、個人の好み、個人のプロフィール及び、各顧客に固有の他の情報を含む顧客データベースが含まれる。大量記憶装置３２が顧客データベースを含むように構成されている場合、各特定の顧客のデータ記録が、顧客ＩＤと呼ばれる固有の顧客識別番号によって識別され、それに関連することに注意されたい。以下より詳細に説明されるように、各顧客のＩＤ番号は顧客ＩＤカードに格納され、これが提示されると、その顧客が識別され、店員が操作するＰＯＳ端末かまたは顧客が操作するセルフ走査端末の何れかがネットワーク・サーバの大量記憶ユニット３２のその顧客のデータ記録にアクセスできるようにする。
【００２６】
ここで簡単に図２を参照すると、本実施形態のシステムの実現例が例示されるが、ここではセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０が、例えば食品雑貨店またはスーパーマーケットの通路の棚の末端に棚に沿って設置されている。顧客は食品雑貨の通路を進みながら、棚から様々な商品品目を選択し、端末のバーコード読み取り装置３４を使用してその品目のバーコードを走査することができる。品目のバーコードが走査されると、端末１０はネットワーク接続を通じてネットワーク・サーバ１２にアクセスし、サーバの大量記憶ユニット３２に維持されたＰＬＵテーブルに照会する。端末１０またはネットワーク・サーバ１２に格納されたアプリケーション・プログラムは、商品の価格を含むその商品のＳＫＵ番号に関連する製品情報を抽出し、その品目の情報を端末ディスプレイ画面３６に表示する。
【００２７】
図５で例示されているように、ＰＬＵテーブル４０は１組の商品固有情報を備えている。これは様々な方法で配置されるが、最も有利には各エントリが特定の１つの商品に固有な逐次エントリとして構成される。特定の商品エントリには、在庫保有単位（ＳＫＵ）番号４２といった店舗の商品識別子が含まれるが、これは適切な変換ルーチンによって特定の製品の統一商品コード（ＵＰＣ）に特定される。特定の商品エントリにはさらに、重量及び計量単位を特定すると共に製品のブランド名または商標を与え製品種別を含むテキスト列として通常実現される、すなわちＫＬＥＥＮＥＸ（商標）ティシュー、５００枚といった商品情報フィールドが含まれる。ＳＫＵ番号４２と商品情報フィールド４４に加えて、各商品品目エントリにはさらに価格フィールド４４が含まれるが、これは商品価格すなわち＄１．９９を含む部分と商品の単位毎の価格すなわち２．０¢／１点を含む価格比較部分とにされに分割される。
【００２８】
すなわち、本実施形態によれば、ＰＬＵテーブル４０は、すべて特定の１点または品目の商品のＳＫＵコードによって編成された特定の１点または品目に関する購入決定の基礎となるすべての必要な情報を含んでいる。  その開示の全体を引用によって特に本出願の記載に援用し、本実施形態の譲受人によって共通に所有される、「顧客再配置認識を含むエレクトロニック買い物システム」と題された米国特許出願で説明されているように、図５の実施形態のＰＬＵテーブル４０は製品位置情報を含みうることに注意されたい。ＰＬＵテーブルに埋め込まれた位置情報の使用方法についてさらに詳細に説明しなくとも、製品位置情報を使用して、小売店内の顧客の位置を突き止め、顧客が提出した買い物リストにある次の望ましい商品の場所を、顧客の現在の位置から望ましい商品の位置に進む方向と共に表示するコンピュータによるシステムを実現するアプリケーション・プログラムを格納するものとして、セルフ走査プライスチェック及び購入端末（図１及び図２の１０）が特に適していることに言及すれば十分である。
【００２９】
ここで図３及び図４を参照すると、本実施形態に適したセルフ走査プライスチェック及び購入端末の例示モデルとハードウェア構成が概略図で示される。端末１０の実施形態の概念モデルが図３に示され、この端末のハードウェア構成の構成図が図４に示される。端末１０にはディスプレイ画面５０が含まれるが、これは、少なくとも６４０×４８０画素の画面解像度を有するＶＧＡ、またはＳＶＧＡのＬＣＤ形ディスプレイである。しかし、比較的簡単な１６×６４ＬＥＤリボン・ディスプレイも、本実施形態の精神と範囲から離れることなく使用できる。必要なことは、ディスプレイ画面５０が、店舗のＰＬＵテーブルにある特定の商品品目エントリの内容を顧客に視覚的に表示できるということだけである。従ってディスプレイ５０をＶＧＡまたはＳＶＧＡのディスプレイとして説明したことは例示的であって、何らかの意味で制限することを意図するものではない。
【００３０】
ディスプレイ５０に加えて、セルフ走査プライスチェック及び購入端末１０にはさらにバーコード読み取り装置（スキャナ）５２が含まれるが、これは通常、製品自体または商品のすぐ近くの陳列棚の適当な位置にある商品のＵＰＣバーコードを走査する。商品のＵＰＣコードはスキャナインタフェース回路５６によって処理されるが、これはＵＰＣコードから特定の商品のＳＫＵコードを抽出し、ネットワーク・サーバまたは店舗プラットフォーム・コンピュータへの伝送用のネットワーク信号バス６０に端末を結合するよう構成されたネットワーク・インタフェース回路５８を通じて商品のＳＫＵコード番号を小売施設のネットワーク・サーバに転送する。また、製品のＵＰＣバーコードからＳＫＵコードを抽出するのではなく、端末のスキャナインタフェース回路５６が、ネットワーク・インタフェース５８とネットワーク信号バス６０を通じてＵＰＣバーコードを含むすべての情報を小売施設のサーバに直接転送するよう構成されることもある。製品バーコード情報の伝送に続いて、店舗のネットワーク・サーバまたはプラットフォーム・コンピュータ・システムは、走査された品目のＳＫＵコードのデータベースを含むＰＬＵテーブルを店舗データベースから探索する探索及び検索サブルーチンを起動する。
【００３１】
走査された品目のＳＫＵコードと特定の商品品目エントリのＳＫＵフィールドが一致すると、ネットワーク・サーバはそこに含まれる情報をネットワーク信号バス６０を通じてセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０に送信する。端末１０はネットワーク・インタフェース回路５８を通じて送信された情報を受信し、ディスプレイ・インタフェース回路６２を通じて情報を端末ディスプレイ５０に表示する。
【００３２】
品目がバーコード読み取り装置５２によって正しく走査されたことを示すため、端末１０にはまたスピーカ６４または何らかの他の音声発生装置が含まれるが、これはディスプレイ・パネルＩ／Ｏ回路６６または他のＩ／Ｏインタフェース回路の１つの何れかによって制御される。スピーカ６４は可聴の「ビーッ」という音を発し、品目のバーコードがうまく走査されたことを示す。また、スピーカ６４は、商品のバーコードが正しく走査できない場合や商品の情報エントリがＰＬＵテーブルから検索できない場合、異なった音声信号を発することがある。
【００３３】
ディスプレイ・パネルＩ／Ｏ回路６６はさらに、ファンクションキー・スイッチ６８、必要に応じて選択されるキーボードまたはキーパッド等といった手動入力手段を制御する。しかし、これらの機能は汎用Ｉ／Ｏインタフェース回路によって制御されることもある。さらに、ディスプレイ５０がタッチパネル・ディスプレイとして構成され、ディスプレイの接触感知部分がディスプレイ・パネルＩ／Ｏ回路６６または単独の専用Ｉ／Ｏインタフェース回路の何れかを通じて定められ動作することもある。
【００３４】
本実施形態の原理の実行によるセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０の特徴は、重要な顧客、店舗の友の会会員等に支給された顧客ＩＤカードによるアクセスに応答して、その動作モードを設定変更する能力である。以下より詳細に説明されるように、こうした顧客ＩＤカードによって、システムはセルフ走査プライスチェッカーからフルサービス店頭購入端末に変換される。
【００３５】
カード・インタフェース回路７０は顧客ＩＤカード・インタフェース装置に結合され、ＩＤカードから顧客識別番号を受け取ってその顧客ＩＤをネットワーク・インタフェース５８とネットワーク信号バス６０を通じて照合のため店舗ネットワーク・サーバに伝送する。顧客インタフェース装置は、本実施形態による顧客識別機能を実現するよう選択されたＩＤカードの種類によって様々な形態を取る。例えば、顧客は無線ＲＦＩＤカードを備えていることがあるが、この場合顧客は、無線ＲＦＩＤカードが無線機ユニット７２と対話できるように端末１０に十分近づけばよい。無線機ユニット７２は端末と一体的に形成されることがあり、また端末に直接固定されるか、また端末のすぐ近くの場所に設置されることもある。しかし、無線機ユニット７２は好適にはその対応するセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０にできる限り接近して配置される。顧客ＩＤまたは何らかの他の適切な識別コード信号を受信すると、無線機ユニット７２は端末をデフォルトの価格確認モードから購入モードに設定変更する。
【００３６】
また、顧客ＩＤカード・インタフェース・ユニットは磁気ストライプ読み取り装置７４として実現されることがあり、店舗は磁気ストライプ式の顧客ＩＤカードを使用して顧客識別プログラムを実現するよう選択する。さらに、顧客ＩＤカードは接触式ＩＣカードとして実現されることがあるが、その場合顧客ＩＤカード・インタフェース・ユニットはＩＣカード読み取り装置７６として実現される。顧客ＩＤのホストとなるスマートカードは接触式または非接触式の何れかとして実現されるが、接触式が好適である。接触式スマートカードは磁気ストライプ式カード、接触式ＩＣカードまたは何らかの形態の物理的で確実なユーザの対話を必要とする何らかの他の形態のスマートカードとして実現される。すなわち、スマートカード読み取り装置７６は、システム設計者の裁量で、顧客ＩＤのホストとなるために使用されるカードの種類に対応する多様な形態で実現される。当業技術分野に熟練した者はすぐに、本実施形態によるシステムで何らかの代替形態のスマートカード及びスマートカード読み取り装置を実現し、適当なＩ／Ｏドライバを端末を備えるカード・インタフェース回路７０の中に構成する方法を理解するだろう。
【００３７】
使用されるスマートカードの形態に関わらず、顧客情報の格納のために、カード上または内に、ある大きさのメモリ記憶領域を設ける必要がある。以下さらに説明されるように、メモリ記憶装置の大きさはカードが保持する情報の量に依存する。例えば、１つの実施形態では、メモリ記憶領域は、磁気ストライプ読み取り装置７４またはスマートカード読み取り装置７６によってアクセスされ端末のカードインタフェース回路７０に転送される顧客ＩＤ番号を保持するのに十分なものである。
【００３８】
次に、この顧客ＩＤ情報はセルフ走査プライスチェック及び購入端末１０によって店舗ネットワーク・サーバ（図１の１２）に転送され、そこで店舗データベースに収容されている顧客プロフィール情報、人口統計学的情報等といった対応する顧客特定情報との照合がなされる。顧客ＩＤの厳密な形態及び形式は本実施形態の実行にとって重要でないが、適切な顧客ＩＤは、少なくとも数千の固有の顧客識別数値コードのサポートに適したレコード長と内部ビット構造を有する多重ビット・データバイトまたはバイトとして実現されることに注意されたい。また、顧客ＩＤは１６進文字コード識別子等として実現されることもある。必要なことは、各顧客のＩＤが固有であり、各顧客ＩＤが端末または店舗ネットワーク・サーバ処理回路の何れかによってすぐに認識されることである。顧客ＩＤが受信されると、ネットワーク・サーバ処理回路は取引サブルーチンを起動するが、これは店舗サーバ上で動作し、取引ログ・ファイルを店舗データベースからロードしてそれを読み取られた顧客ＩＤの顧客に割り当てる。上記で言及されたように、セルフ走査プライスチェック及び購入端末は動作モードを価格確認モードからセルフ走査取引モードに変更するが、そこでは顧客は端末を使用して各商品のバーコードを走査することで、購入する商品を取引ログ・ファイルに入力することができる。商品品目取引データが、印刷された領収書に印刷された取引概要とほぼ同様の合計取引概要としてディスプレイに表示される。取引モードにおけるセルフ走査プライスチェック及び購入端末の画面の画像の例が図６に示される。図６の例示から見られるように、顧客は各品目の取引データと、購入される全品目の現在の合計を視覚的に確認することができる。取引中に、顧客は特定の品目が選択されるまで画面のカーソルを上下にスクロールし、取り消しキーに触れるかまたはタッチパネル式画面の指示された範囲に触れることで特定商品の購入エントリを取り消すことができる。また、顧客は、取り消しキーまたはタッチパネル・ディスプレイの適当な範囲の何れかに触れた後、品目のバーコードを走査してシステムに入力することで取り消しする品目を選択することもできる。この操作順序により、端末に走査される次の品目は取引に追加されるのではなく取り消しを表すことを知らせる。
【００３９】
特定の取引が完了すると、すなわち、顧客が特定の購入を行い店舗の別の場所に移動することを希望すると、タッチパネル画面の「閉じる」部分を押す（または「取引の終了」を示すキースイッチを押す）ことで取引が閉じられる。ここでセルフ走査プライスチェック及び購入端末は取引モードを離れ、再びデフォルトのセルフ走査プライスチェックモードに入る。価格確認モードの端末の表示の画像の例が図７に示される。
【００４０】
顧客が端末の取引モードを閉じると、その顧客の最新の購入によって更新された顧客の取引ログ・ファイルは店舗サーバ大量記憶ユニット（図１の３２）内に記録され、顧客が他の端末で追加購入取引を行う際さらに使用される。顧客は、店舗の次の望ましい購入品目に近い位置に設置された何れかのセルフ走査端末で、上記で説明した動作モード・シフトと取引操作を繰り返すことができる。顧客が自分の顧客ＩＤを入力して次の品目を走査すると、店頭取引アプリケーションが起動され、顧客の取引ログ・ファイルが次の購入取引のためその端末にロードされる。この処理は、顧客が買い物を完了するまで繰り返される。顧客が店舗を離れる用意ができた時、顧客は店員が操作するＰＯＳ端末（図１の１６）かまたはその目的のために設けられた自動支払い端末または自動支払いキオスクの何れかで購入品目の支払いを行う。購入品目の支払いをするために顧客が選択する手段が何であれ、最終購入は、顧客ＩＤカードを読み取って顧客の取引ログ・ファイルをネットワーク・サーバ・データベースから呼び出すことでなされる。取引ログ・ファイルが呼び出されれば、顧客は表示された合計金額の支払いをしかるべく行うだけでよい。次に取引ログ・ファイルがハードコピー領収書及び取引記録として印刷される。
【００４１】
本実施形態によるシステムの付加的本実施形態では、本セルフ走査プライスチェック及び購入端末は、店舗の管理職員の要求により、ある種のバックオフィス・アプリケーションを実行することができる。店舗管理職員は、特殊なＩＤコードを有するＩＤカードか、または走査して端末に入力される特殊なバーコードによって識別される。店舗管理職員であると認識されると、その人はバックオフィス式アプリケーション・ソフトウェアを操作することができ、これによって管理職員は、対象品目に最も近い端末から品目の価格の変更、現在の在庫の確認または発注を行うことができる。対象品目にごく近い端末からバックオフィス式アプリケーション・ソフトウェアを操作する能力を提供することは、特に定期的な棚卸しの際や大規模な価格変更操作の場合、店舗管理職員にとって特に有利である。特定の品目の価格を変更する際、品目をすぐにセルフ走査プライスチェック及び購入端末に走査して読み込み、店舗のＰＬＵテーブルのデータの変更を確認することができる。店舗全体に分散した端末に担われたこうしたシステムはこれまで食品雑貨またはスーパーマーケットの業務では実現されていなかったある程度の効率と柔軟性を提供する。管理者モードで動作するバックオフィス業務アプリケーションの画面の画像の例が図８に示される。
【００４２】
要約すると、本実施形態のシステムと方法は、ＰＬＵテーブルに維持される商品品目情報を含む店舗ネットワーク・サーバまたはプラットフォーム・コンピュータを備えている。商品品目のバーコードがバーコードスキャナによって読み取られると、ＰＯＳ端末またはプライスチェック／セルフ走査端末は店舗内ネットワークを通じて店舗サーバにＰＬＵ要求を送信する。店舗サーバは、特定の商品品目の名前とその関連価格情報をもって応答する。このデータは端末によって受信され顧客にむけて表示されるので、顧客は価格タグが失われている場合や割引価格が不明な場合の品目の販売価格を確認することができる。
【００４３】
プライスチェック／セルフ走査端末は価格確認デフォルト・モードで動作するが、この場合顧客は商品のバーコードを走査して販売価格を確認することができる。この価格確認デフォルト・モードは、顧客ＩＤカードを支給されているか否かに関わらず店舗を訪れるどの顧客も利用することができる。端末は、顧客ＩＤカードを読み取ることで動作モードを価格確認モードからセルフ走査取引モードに切り換えることができる。取引アプリケーションは店舗サーバ上で動作し、端末によって顧客ＩＤが読み取られ照合された顧客の必要な取引ログ・ファイルをロードする。取引モードでは、顧客は各品目のバーコードを走査するだけで、購入する品目を取引リストに入力することができる。完了すると、顧客は取引を閉じ、端末の動作モードはデフォルトの価格確認モードに戻る。
【００４４】
従って、第１のデフォルト・モードで品目名と品目価格情報を表示するよう適応的に設定変更でき、さらに顧客ＩＤコードの認識によって第２モードでセルフ走査取引端末の役目を果たすことのできる買い物表示システムが電子買い物システムの技術分野に持ち込まれた。本実施形態の様々な本実施形態による電子買い物システムが全体的または部分的に、専用特定用途向けハードウェアまたは、適切なアプリケーション・プログラムによって制御される汎用コンピュータ・システム構成要素の何れかから構成されることが認識されるだろう。
【００４５】
本実施形態は特定の例示本実施形態に関して説明されたが、本実施形態が関係する技術分野に熟練した者が本実施形態の範囲及び精神から逸脱することなく変形を考案することは困難ではない。例えば、例示本実施形態はローカルエリア・ネットワークに結合された店舗サーバ・システムと共に説明されたが、分散型の１組のネットワーク・サーバを利用し、本実施形態から逸脱することなく同様の結果と有用性を得られることが認識されるだろう。さらに、店舗サーバ・システムと様々な説明された端末の間で利用される通信リンクは有線ネットワーク構成でも無線でもよい。端末と店舗ネットワーク・サーバの間の無線通信は無線周波によると共に赤外線式のこともある。
【００４６】
さらに、顧客ＩＤカードは何らかの電子技術を実施する必要はなく、上記で説明された端末はカードと通信する独立したカード読み取り装置やインタフェース回路を含む必要はない。顧客ＩＤカードは、商品品目のバーコードを走査するのとほぼ同様に、顧客が上記で説明された端末の何れかに走査して読み込むことのできる固有のバーコードを有する印刷カードといった単純なものでよい。当業技術分野に熟練した者が認識するように、こうした顧客ＩＤカードを実現することは比較的簡単な問題で、走査されたバーコードが顧客ＩＤコードであって製品ＵＰＣまたはＳＫＵ番号でないことをすぐに認識できるように、コード・フィルタを上記で説明した端末の何れかに埋め込む以上のことはほとんど必要としない。
【００４７】
従って、本実施形態は上記で説明された特定の本実施形態には制限されない。
【図面の簡単な説明】
【図１】様々な構成のセルフ走査プライスチェック及び購入端末を含む電子買い物システムの例示システム構成の概念的な単純化した半概略図である。
【図２】セルフ走査プライスチェック及び購入端末が買い物通路に沿って配置された、図１の電子買い物システムの例示実現例の概念的な半概略図である。
【図３】セルフ走査プライスチェック及び購入端末の例示的な単純化された半概略図である。
【図４】図３のセルフ走査プライスチェック及び購入端末のハードウェア構成の単純化した半概略構成図である。
【図５】本実施形態の１つの実施形態による価格ルックアップテーブルの例の概念的な配置図である。
【図６】取引モード動作中のセルフ走査プライスチェック及び購入端末の画面の画像の例示である。
【図７】デフォルトの価格確認モード動作中のセルフ走査プライスチェック及び購入端末の画面の画像の例示である。
【図８】バックオフィス・アプリケーションの例の開始画面を示す画面の画像の例である。
【符号の説明】
１０…セルフ走査プライスチェック及び購入端末
１２…ネットワーク・サーバ
１４…ネットワーク信号バス
１６…ＰＯＳ端末
２４…付加的端末
３０，３４…走査器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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