(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報取得を行う複数の装置と、情報提供を行う複数の装置がネットワークを介して接続されたサービス提供システムにおいて、情報取得を行う複数の装置と情報提供を行う複数の装置との間に、少なくとも１つの装置が介在し、
前記介在する装置は、前記情報取得を行う装置の要求内容を受信し、その要求内容、並びに、自己が管理し保有する、前記情報取得を行う装置に関係する個別情報、前記情報提供を行う装置に関係する個別情報、前記情報取得を行う装置と情報提供を行う装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも１つに基づき、少なくとも１つの前記情報提供を行う装置に対し情報提供依頼を送信し、
前記介在する装置は、少なくとも１つの前記情報提供を行う装置が提供した情報を受信し、前記情報取得を行う装置に関係する個別情報、前記情報提供を行う装置に関係する個別情報、前記情報取得を行う装置と情報提供を行う装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも１つに基づき、前記受信した情報をアプリケーションインターフェースに適合した情報出力に変換し、自己の保有する統合論理に従って、前記情報取得を行う装置の要求内容に適した情報を選択して、前記情報取得を行う装置に送信することを特徴とするサービス提供システム。
【請求項２】
請求項１記載のサービス提供システムにおいて、前記介在する装置は、サービス管理部と少なくとも一つのアプリケーションプログラムを格納するアプリケーション部とを有し、該サービス管理部は少なくとも一つの前記情報提供を行う装置が提供した情報を受信し、前記情報取得を行う装置に関係する個別情報と、前記情報提供を行う装置に関係する個別情報と、前記情報取得を行う装置と情報提供を行う装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも一つに基づき、該受信した情報をアプリケーションインターフェースに適合した情報出力に変換し、かつ前記アプリケーション部のアプリケーションプログラムを選択し起動して前記変換された情報出力を渡し、該アプリケーションプログラムから処理された情報を受け取り、前記情報取得を行う装置に送信することを特徴とするサービス提供システム。
【発明の詳細な説明】
技術分野
この発明は、広域ネットワークシステムに関し、特に、情報取得コンピュータに情報サービスを広域的に提供するためのサービス提供システムに関する。
背景技術
近年、インターネットやパソコン通信など、ネットワークの広がりとネットワークを介したビジネスの拡大によって、サービスを利用するエンドユーザが活用できる広域の情報サービスが飛躍的に増大している。しかし、例えば、現在インターネットで提供されているＷＷＷ（World Wide Web）などのインタフェースでは、エンドユーザが情報提供コンピュータの接続先を知っておく必要があり、また同時に複数の情報提供コンピュータに接続することができない。したがって、事前の知識と手間無しには、莫大な情報の海の中から、真に必要なサービスを見つけ出し、なおかつ効率的に利用することは困難である。
また、パソコン通信を利用して情報提供コンピュータに接続する場合にも、パソコン通信のシステムは単に情報提供コンピュータへの通信路を提供しているか、情報提供者にデータベースを貸与しているに過ぎない。したがって、エンドユーザは情報提供者のシステムに個別に接続し、サービス内容を順次検索し、利用の申込みをしていかねばならない。
また、現在の情報サービスは、その内容が固定的であり、エンドユーザが誰であるかや、サービスを受けようとする時のシステムの状況に関わり無く、同じ要求に対しては、同じサービスが提供される。
上記従来技術では、エンドユーザが情報提供コンピュータに接続して初めて提供されるサービス内容の検索やサービス利用の申込みができること、また同時に複数の情報提供コンピュータには接続できないことを前提としているため、及びエンドユーザからはサービス要求の情報のみが送られ、情報提供コンピュータはエンドユーザの個人情報を受信あるいは保持しないことを前提としているため、以下に示す問題がある。
(1)エンドユーザの希望するサービスを見つけることが困難である。つまり、ある情報提供コンピュータが、エンドユーザの希望するサービスを提供していても、エンドユーザがその情報提供コンピュータの存在や接続先を知らなければ、そのサービスを利用することは不可能である。エンドユーザが個人的に膨大な数の情報提供コンピュータのサービス内容や接続先を把握することは困難で、それは即ち、エンドユーザが本当に希望するサービスを利用することが困難であるということを意味する。
(2)状況の変化に応じて、適したサービスを利用することが困難である。つまり、毎日、多くの情報提供者が情報サービスビジネスに参入して来るばかりでなく、既存の情報提供コンピュータのサービスにも頻繁に追加や変更が加えられるが、エンドユーザが個人的にこれらの変化を全て把握することは困難である。結果的に、エンドユーザはより良いサービスが追加された場合にも、特定のサービスを固定的に利用する可能性が高くなる。また、システムの環境や、情報／サービスの質によって、エンドユーザの要求をより満足させるサービスは変化する。これらの状況を、エンドユーザが統合的に評価し、その変化に応じて適したサービスを選択することは、困難である。
(3)エンドユーザの嗜好や利用履歴に基づくサービスの個別化が困難である。エンドユーザの嗜好やサービス利用の履歴は、エンドユーザのみが把握している。したがって、情報提供コンピュータは、個々のエンドユーザの要求をより満足させるサービスを選択することができず、エンドユーザ自身が自分の好みにあったサービスを検索し、サービス利用の履歴も自身で保持／管理しなければならない。
(4)複数の情報提供コンピュータのサービスを統合して受ける際に、エンドユーザの手続きが煩雑になる。つまり、複数の情報提供コンピュータにまたがる複合的なサービスを受ける際に、エンドユーザは、個々の情報提供コンピュータに順次接続し、個別のサービス内容を検索し、利用の申込みをし、自身でサービス間の調整をし、また個々の情報提供者ごとにサービスの対価を支払わなければならない。特に、複数サービスの連携を取るための調整には、エンドユーザの多くの時間と手間を要求する。
発明の開示
本発明の目的は、上記課題を解決し、エンドユーザの要求により近いサービスを提供し、さらには、エンドユーザの情報サービスの効率的な利用を可能とすることにある。
上記目的を達成するために、本発明によるサービス提供システムでは、エンドユーザが要求するサービス内容を明示すれば、エンドユーザの個別の嗜好や利用履歴を評価し、それを満たす情報提供コンピュータのサービスを選択して提供する。また好ましくは、情報提供コンピュータのサービスの追加や変更があった場合には、その内容に基づいてエンドユーザに提供するサービスを変化させていき、同時にシステムの環境や、サービス／情報の質を評価して提供するサービスを変化させる。さらに好ましくは、複数の情報提供コンピュータのサービスを統合して受ける際の情報提供コンピュータへのサービスの利用の申込み、サービス間の調整、情報提供者へのサービスの対価を支払いなどの作業を代行する。
より具体的に、本発明のある態様によれば、情報取得を行う複数の装置（情報取得装置）と、情報提供を行う複数の装置（情報提供装置）がネットワークを介して接続されたサービス提供システムにおいて、複数の情報取得装置と複数の情報提供装置との間に介在する少なくとも１つの装置（介在装置）が設けられる。好ましくは、介在装置は、情報取得装置の要求内容を受信し、その要求内容に基づき、少なくとも１つの情報提供装置に対し情報提供依頼を送信する。そして、介在装置は、少なくとも１つの情報提供装置が提供した情報を受信し、情報取得装置の要求内容に基づき、受信した情報を統合して情報取得装置に送信する。情報取得装置の要求内容は、該情報取得装置が必要とする情報の内容をあらわすコードとして表される。
本発明のより好ましい態様において、介在装置は、情報取得装置の要求内容を受信し、情報取得装置に関係する個別情報、情報提供装置に関係する個別情報、情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも１つに基づき、少なくとも１つの情報提供装置に対し情報提供の依頼を送信する。さらに、介在する装置は、少なくとも１つの情報提供装置が提供した情報を受信し、情報取得装置に関係する個別情報、情報提供装置に関係する個別情報、情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも１つに基づき、受信した情報を統合する。情報取得装置に関係する個別情報は、情報取得装置の使用者に関する事実、過去の履歴から抽出できる情報、現在の一時的情報、将来の予定、の少なくとも１つにより構成される。情報提供装置に関係する個別情報は、情報提供装置の提供者に関する事実、過去の履歴から抽出できる情報、現在の一時的情報、将来の予定、の少なくとも１つにより構成される。また、情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の状況情報は、情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の事実、過去の履歴から抽出できる情報、現在の一時的情報、将来の予定の少なくとも１つにより構成されるようにしている。
介在装置は、より具体的には、サービス管理部と少なくとも一つのアプリケーションプログラムを格納するアプリケーション部とからなる。サービス管理部は情報取得装置からの要求内容を受信し、情報取得装置に関係する個別情報、情報提供装置に関係する個別情報、及び情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも一つに基づき、アプリケーション部のアプリケーションプログラムを選択・起動し、適切な値を渡す。そして、アプリケーションプログラムからの要求内容を受け取り、情報取得装置に関係する個別情報、情報提供装置に関係する個別情報、及び情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも一つに基づき、少なくとも一つの情報提供装置に情報提供依頼を送信する。また、サービス管理部は少なくとも一つの情報提供装置が提供した情報を受信し、情報取得装置に関係する個別情報、情報提供装置に関係する個別情報、及び情報取得装置と情報提供装置をとりまく環境の状況情報の少なくとも一つに基づき、受信した情報を統合する。そして、アプリケーション部のアプリケーションプログラムを選択・起動して統合された情報を渡し、アプリケーションプログラムから処理された情報を受け取って情報取得装置に送信する。
【図面の簡単な説明】
第１図は、本発明に係る情報提供システムの第１の実施例におけるシステム構成図である。
第２図は、サービス提供コンピュータの構成を示すブロック図である。
第３図は、質テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４図は、状況テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第５図は、静的個別化情報テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第６図は、サービス利用履歴テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第７図は、サービス利用傾向テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第８図は、システム利用履歴テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第９図は、アプリケーションプログラム間関係図の一例を示す概念図である。
第１０図は、選択変数一時記憶テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第１１図は、要求変換管理テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第１２図は、情報取得要求記録テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第１３図は、情報提供コンピュータ管理テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第１４図は、受信データ一時記憶テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第１５図は、取得情報統合管理テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第１６図は、情報取得コンピュータからサービス提供コンピュータへ送信されるメッセージのフォーマット図である。
第１７図は、実行管理部における通信管理部からのメッセージ受信時の処理フロー図である。
第１８図は、実行管理部における情報提供コンピュータからのメッセージ受信時の処理フロー図である。
第１９図は、実行管理部におけるアプリケーションプログラムからのメッセージ受信時の処理フロー図である。
第２０図は、変数値包含関係テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２１図は、変数組合せテーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２２図は、アクション管理テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２３図は、静的個別化情報−アクション対応テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２４図は、状況−アクション対応テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２５図は、質−アクション対応テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２６図は、スケジュールテーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第２７図は、間隙情報提供アプリケーションプログラムの動作を説明するための動作概念図である。
第２８図は、関連情報付加機能を説明するための説明図である。
第２９図は、一般統計管理部の機能を説明するための説明図である。
第３０図は、選択理由付加機能を説明するための説明図である。
第３１図は、サービス提供コンピュータと情報提供コンピュータ間のインターフェースの変更方法を説明するための説明図である。
第３２図は、新規情報提供コンピュータの自動認識方法を説明するための説明図である。
第３３図は、本発明に係る情報提供システムの第２の実施例におけるシステム構成図である。
第３４図は、サービス提供コンピュータの構成を示すブロック図である。
第３５図は、静的個別化変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第３６図は、静的個別化変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第３７図は、動的個別化（履歴）変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第３８図は、動的個別化（履歴）変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第３９図は、質変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４０図は、質変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４１図は、状況変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４２図は、状況変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４３図は、複合要素変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４４図は、複合要素変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４５図は、アプリケーション管理変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４６図は、アプリケーション管理変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４７図は、情報提供変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４８図は、情報提供変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第４９図は、アプリケーションインタフェース変数定義テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第５０図は、アプリケーションインタフェース変数テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第５１図は、情報提供決定テーブルの一例を示すテーブル構成図である。
第５２図は、情報提供決定テーブルの他の一例を示すテーブル構成図である。
第５３図は、情報取得コンピュータとサービス提供コンピュータ間で授受されるメッセージのフォーマット図である。
第５４図は、情報提供コンピュータとサービス提供コンピュータ間で授受されるメッセージのフォーマット図である。
第５５図は、第２の実施例における他の形態でのシステム構成を示すシステム構成図である。
第５６図は、本発明に係る情報提供システムの第３の実施例におけるシステム構成図である。
第５７図は、情報取得コンピュータの構成を示すブロック図である。
第５８図は、入出力管理部からサービス管理部へ送られるメッセージのフォーマット図である。
第５９図は、実行管理部における入出力管理部からのメッセージ受信時の処理フロー図である。
第６０図は、実行管理部における情報提供コンピュータからのメッセージ受信時の処理フロー図である。
第６１図は、実行管理部におけるアプリケーションプログラムからのメッセージ受信時の処理フロー図である。
第６２図は、間隙情報提供アプリケーションプログラムの動作を説明するための動作概念図にある。
第６３図は、情報取得コンピュータからの自発的情報要求を説明するための説明図である。
発明を実施するための最良の形態
《実施例１》
第１図は、本発明の情報提供システムを適用したネットワークシステムの第１の実施例における構成図である。
図に示すごとく、本システムは公衆回線網１に少なくとも一つ以上の情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍ、少なくとも一つ以上の情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎ、及びサービス提供コンピュータ２が接続したものである。
情報取得コンピュータ１１は通信管理部１１１とアプリケーション部１１２とから構成される。この構成は情報取得コンピュータ１２、・・・、１ｍについても同様であるとする。情報提供コンピュータ２１は通信管理部２１１とアプリケーション部２１２とから構成される。この構成は情報提供コンピュータ２２、・・・、２ｎについても同様であるとする。サービス提供コンピュータ２は通信管理部３とサービス管理部４とアプリケーション部５と構築部６とから構成される。
情報取得コンピュータ１１〜１ｍは公衆回線網１を介してサービス提供コンピュータ２へ要求を送信し、サービス提供コンピュータ２から情報を受信する。情報取得コンピュータ１１〜１ｍの例として、専用端末、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、マルチメディアキオスク、個人用携帯端末（ＰＤＡ）などがある。情報提供コンピュータ２１〜２ｎはサービス提供コンピュータ２からの情報取得要求を受信し、サービス提供コンピュータ２に要求された情報を送信する。情報提供コンピュータ２１〜２ｎの例として、現在知られているような、データベースサーバ、Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ（ＷＷＷ）サーバ、ＦＴＰサーバ、ＷＡＩＳサーバ、Ｇｏｐｈｅｒサーバなどがある。
サービス提供コンピュータ２は、例えば、情報取得コンピュータ１１から要求を受信し、その要求内容の質、サービス提供コンピュータ２の内部にあらかじめ格納してある情報取得コンピュータ１１の使用者の個別情報及び過去の履歴情報、及び要求受信時の各種の状況をもとに、情報取得コンピュータ１１に提供すべき情報の種類を決定する。サービス提供コンピュータ２は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎのうち、必要とする種類の情報を得ることのできるものに対して情報の取得要求を送信する。そして、サービス提供コンピュータ２は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから受信する情報と自ら保持する情報とをもとに、情報取得コンピュータ１１に提供する情報を決定して、情報取得コンピュータ１１にその情報を送信する。
第２図は、サービス提供コンピュータ２の構成を示すブロック図である。
通信管理部３は、公衆回線網１と接続されており、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍや、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから送信されたメッセージを公衆回線網１を介して受信し、サービス管理部４やアプリケーション部５に渡す。また、通信管理部３は、サービス管理部４やアプリケーション部５から渡されたメッセージを適切な通信相手に公衆回線網１を介して送信する。
サービス管理部４は、実行管理部３０、質管理部３１、状況管理部３２、個別管理部３３、履歴分析部３４、質変換論理記憶部３５、状況変換論理記憶部３６、履歴変換論理記憶部３７、静的個別化情報変換論理記憶部３８、複合要素変換論理記憶部３９、及び複合要素変換部４０からなる処理部と、これらの処理部の処理の結果を格納し、また、これらの処理部が処理実行中に参照する複数のテーブルとから構成される。
アプリケーション部５は、複数のアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５を含んで構成される。各アプリケーションプログラムは実行管理部３０により起動される。プログラムの実行中にアクション管理テーブル５６に格納されてある各種の変数の値を参照する。
構築部６はアプリケーションプログラムの作成時に、サービス管理部４が使用する各テーブルの初期設定を行う。
提供情報ＤＢ７は、サービス提供コンピュータ２が提供するサービスのうち、一部を保持する。これにより、サービス管理部４は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報検索要求することなく情報を得ることができる。
サービス管理部４が提供サービスを管理する時に判断材料とする、情報取得コンピュータ１１から要求を送信した主体（以下、エンドユーザ）の要求の質、受信時の状況、エンドユーザの個別化情報について以下に説明する。
エンドユーザの要求の質とは、サービス提供コンピュータ２が提供するサービスのうち、エンドユーザが要求しているサービスの属性である。サービス管理部４は、要求の質と、あらかじめ決められた規則に基づいて、当該処理の優先度を変更したり、付加的処理を実行する。エンドユーザの要求の質の一例として、有料の情報検索、無料の情報検索、サービスの購入申込、物品の購入申込、ソフトウエアの購入申込、サービスの予約申込、物品の予約申込、ソフトウエアの予約申込、クレジットカード番号など重要なデータの送信、電子掲示板システムに対する書き込み、電子掲示板システムの読み出し、電子メールの送信、電子メールの受信、インターネットのＮＥＴＮＥＷＳへの投稿、インターネットのＮＥＴＮＥＷＳの購読、ファイル転送、プログラムのリモートローディング、サービス提供コンピュータ２に対する事務的メッセージ送信、サービス提供コンピュータ２に格納してある自分の個別化情報の検索、サービス提供コンピュータ２へのログイン、サービス提供コンピュータ２からのログアウト、などがある。また、サービスの属性ではないが、支払金額が大きい、購入数が大きい、などの要求の程度も要求の質である。例えば支払金額が大きく、クレジットカードで支払う時にはエンドユーザの信用調査を行うという処理を加えることができる。また、購入数が大きい場合は大口顧客であると判断して優先的に処理することができる。
受信時の状況とは、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍからエンドユーザの要求を受信した時点で決定する事柄のうち、エンドユーザに関係のないものである。日時に関係するものと、サービス提供コンピュータ２や情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎや公衆回線網１を始めとする各種ネットワークの状態に関するものがある。サービス管理部４は、受信時の状況と、あらかじめ決められた規則に基づいて、提供情報を変更したり、接続する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの数を変更したり、提供情報の量を変更したり、提供するサービスを制限したり、処理の優先度を変更したりする。受信時の状況の一例として、ログイン時刻、サービス依頼時刻、朝か昼か夜か、今日の日付、曜日、季節、繁忙期か閑散期か、休日か平日か、学校が長期休暇期間かどうか、祭り、スポーツなど特別なイベントの日かどうか、現在の天気、現在の気温、現在の湿度、週間天気予報、長期天気予報、雪情報、雷情報、竜巻情報、その他の天候に関する各種情報、地震、火事、その他の自然災害情報、暴動、紛争、戦争、ストライキ、デモなどの社会状況、為替レート、株価、債券相場、金相場などの経済情報、鉄道、飛行機、船、バス、タクシーの運行状況、駅、空港、港、一般道路、高速道路の状況、電力発電量、ダムの貯水量、石油、ガス備蓄量などの社会的インフラ状況、及び、サービス提供コンピュータ２の機種名（型式）、ＣＰＵ型式、メモリ容量、ディスク容量などハードウェアに関する状況、サービス提供コンピュータ２のＯＳ名、ミドルウェア名などのソフトウェアに関する状況、サービス提供コンピュータ２の負荷、メモリ使用量、現在接続しているエンドユーザ数などの運用状況、サービス提供コンピュータ２が提供するサービス、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの機種名（型式）、ＣＰＵ型式、メモリ容量、ディスク容量などハードウェアに関する状況、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎのＯＳ名、ミドルウェア名などのソフトウェアに関する状況、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの負荷、提供サービス単位の負荷、メモリ使用量、生死などの運用状況、営業時間かどうか、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎが提供する情報種類、提供単価（時間単位、情報量単位、情報数単位）、情報の場所、情報作成時間（情報の新鮮度）、情報有効時間（情報の消去時間）、情報の対象メンバ（一般、ゴールド）、情報の対象ユーザ（年齢層、分野、特定地域）、公衆回線網１を始めとする各種ネットワークのネットワーク負荷（実行通信速度）、などがある。
エンドユーザの個別化情報とは、エンドユーザと情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに依存する情報であり、固定的あるいは半固定的な情報である静的個別化情報と、エンドユーザがサービスを利用する毎に変化していくエンドユーザのサービス利用履歴情報がある。サービス管理部４は、これらの個別化情報と、あらかじめ決められた規則に基づいて、提供情報を変更し、接続する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの数を変更し、提供情報の量や形態を変更し、あるいは、処理の優先度を変更する。静的個別化情報の一例として、ユーザに関するものとしては、ユーザの場所、ユーザＩＤ、エンドユーザの名前、生年月日、性別、服や靴などのサイズ、国籍、住所、電話番号、出身地、メンバレベル（一般メンバかゴールドメンバ）、課金レベル、信用レベル（利用限度額）、クレジットカード情報（会社、番号、有効期限）、収入額、最終学歴、専門分野、職業（職種、入社年度）、役職、パスポート番号（ナンバ、有効期限）、家族構成、記念日（結婚記念日、家族の誕生日）、趣味、好きなもの（料理、果物、野菜、肉、アルコール、タレント、ブランド、作家、音楽、映画、芸術、スポーツ）、煙草を吸う／吸わない、酒を飲む／飲まない、特定品目を購入したかどうか、入会日、特定契約（内容、期間）などがある。情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに関するものとしては、機種名（型式）、ＣＰＵ型式、メモリ容量、ディスク容量、ディスプレイ容量、ディスプレイ設定値（ピクセル数、色数）サウンドボード型式、ＯＳ名、ミドルウェア名などがある。通信に関するものとしては、通信ソフト名、通信開始場所、通信回線名（公衆、ＩＳＤＮ、専用線）、通信速度、通信品質（エラーリカバリー方法）、プロトコルなどがある。
エンドユーザのサービス利用履歴情報は、利用したサービス単位の管理情報と、サービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報と、その他のサービス利用履歴情報がある。利用したサービス単位の管理情報としては、提供サービスの詳細情報（サービス種、購入品目、購入サービス、購入情報、購入数、利用日時、サービスの場所、サービスの期間、価格、サービス利用人数、スケジュールなど）、支払方法、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍの種別と場所など）がある。サービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報としては、よく利用するサービス種類（サービス種、サービスジャンル（海外旅行／国内旅行、豪華／普通／格安など）、利用日時（何月か、長期／中期／短期など）、場所（どこへ、どこで）、だれと（何人で）、いくつ（数量）、何を使って（どの航空会社、どのホテル）、いくらで（価格））や、よく利用する曜日、時間帯、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍの場所、支払方法、サービス配送方法などがある。
ここで、連続的な値を持つ履歴情報の統計を取る場合には有限のカテゴリーに分類して管理する。例えば、海外旅行の代金として１０万円以下は「格安」、１０万円以上３０万円以下は「普通」、３０万円以上は「豪華」という分類を行うことができる。その他のサービス利用履歴情報としては、全接続回数（ログイン回数）、課金状況、クレジット利用状況などがある。
サービス管理部４は、アプリケーション部５と連携して処理を行う。サービス管理部４は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍから受信した情報取得要求について、その要求の質と、受信時の状況と、エンドユーザの個別化情報をもとにして、適切なアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５を起動する。また、サービス管理部４は、上記の質、状況、個別化情報をもとにしてエンドユーザに提供すべき情報内容を決定するための条件をアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５に提示する。
起動されたアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は、サービス管理部４が提示した提供情報内容決定条件をもとに提供情報内容を決定する。アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は、処理を実行するために必要な情報を自分で保持していない場合は、その情報の取得をサービス管理部４に依頼する。サービス管理部４は、上記の質、状況、個別化情報をもとにして必要な情報を得るために適切な情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎを少なくとも一つ以上選択し、選択した情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに対して情報取得要求を送信する。
サービス管理部４は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから情報を受信すると、上記の質、状況、個別化情報をもとにして、取得情報を組み合わせることによりエンドユーザへ提供する情報を作成し、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５に渡す。アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は受け取った情報を情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに送信する。ここで、サービス管理部４は上述した一連の処理において、上記の質、状況、個別化情報をもとにして、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５に提示する情報の条件を選択する。また、接続すべき情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの種類と数を選択する。また、これらの処理の優先度を変更する。
サービス管理部４は、情報提供が終了すると、エンドユーザのサービス利用履歴情報をサービス管理部４内部のテーブルに格納する。この履歴情報は次回以降のエンドユーザに対するサービス提供において個別化情報の一つとして利用される。
以下、サービス管理部４を構成するテーブルについて説明する。
第３図に、質テーブル４１の一例を示す。質テーブル４１は、ユーザが要求するサービスの属性またはサービスの程度であるところの要求の質の値をユーザごとに格納している。例えば、図示した質テーブル４１には、サービスの属性として“有料”の情報検索が格納されている。これは無料の情報検索に比べて重要な要求であるので、サービス管理部４はこの要求に関する処理の優先度を高くすることができる。また、金額に対して“１０００円”が格納されている。これに対して、例えば、有料の金額が１００００円の要求は１０００円の要求より重要であるので、サービス管理部４は１００００円のサービス要求に関する処理の優先度を高くする事ができる。個数に対しては、“１個”が格納されている。これに対して、例えば個数が１００個の要求は１個の要求より重要であるので、サービス管理部４は１００個のサービス要求に関する処理の優先度を高くする事ができる。
実行管理部３０は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍから要求を受信すると、質管理部３１に対して、要求の質を質テーブル４１に格納するよう要求する。質管理部３１は、質テーブル４１に要求の質の値を格納する。この値は質管理部３１及び複合要素変換部４０によって評価され、上記の処理の優先度などが決定される。
第４図に、状況テーブル４２の一例を示す。状況テーブル４２は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍの要求を受信した時点で決定する事柄のうち、エンドユーザに依存しないものをエンドユーザごとに格納している。
実行管理部３０は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍから要求を受信すると、状況管理部３２に対して、現在の日付と時刻を状況テーブル４２に格納するよう要求する。状況管理部３２は、状況テーブル４２にログイン要求の場合はログイン時刻を、またサービス要求の場合はサービス依頼時刻を格納する。この時刻に依存する情報として、例えばその時の天気、サービス提供コンピュータ２の負荷、サービス単位の負荷、ネットワークの負荷、情報提供コンピュータの生死、あるいは情報提供コンピュータの負荷などなどがある。これらの値は、常に最新の値となるように状況管理部３２により定期的に、またはイベント発生時に更新される。サービス管理部４は、これらの状況変数にしたがって提供するサービスを変える。例えば、天気が雨の場合には、屋外のイベントのチケットの当日券は推薦しないなどの処理が可能である。また、情報提供コンピュータの負荷が高くなっているときは、サービス提供コンピュータ２側でサービス提供処理を制限することにより、情報提供コンピュータの負荷を下げることが可能である。さらに、情報提供コンピュータのある特定のサービスの負荷が高くなった時、情報提供コンピュータはそのサービスの受付を一時的に拒否するという通知を出すことも可能であり、さらにゴールドメンバのみからは処理を受け付けるという制限付き受付も可能である。情報提供コンピュータＡが機能を停止している場合には、情報提供コンピュータＡに対して情報取得要求をしないなどの処理をすることも可能である。状況テーブル４２に格納してある状況変数は、状況管理部３２及び複合要素変換部４０によって評価され、上述した処理が実現される。
第５図に、静的個別化情報テーブル４３の一例を示す。静的個別化情報テーブル４３は、エンドユーザと情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに依存する情報であり、固定的あるいは半固定的な情報をエンドユーザごとに格納している。エンドユーザに関する情報として、メンバレベル、性別、職業、趣味、特定商品の購入の記録などがあり、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに関する情報として、端末機能、ハードウェア構成、ソフトウェア構成などがある。通信に関する情報としては、通信開始場所、プロトコルなどがある。例えば、メンバレベルが一般メンバとゴールドメンバの場合とでは処理を変えることによりゴールドメンバに対して質の高い情報を提供することが可能である。また、趣味が旅行の人に対して、旅行の情報を優先的に提供したり、過去にある商品を買ったエンドユーザに対してその商品のバージョンアップのお知らせを提供することが可能である。さらに、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍの機能に合わせて提供情報の形態を変化させることが可能である。例えば、グラフィック機能がない情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに対してはテキスト情報のみを提供し、画像などは送信しないなどの処理が可能である。
静的個別化情報のうちエンドユーザに関する情報は、例えば、エンドユーザがサービス提供コンピュータ２と契約する際に、アンケート形式で入力される。また、エンドユーザがあるサービスを受ける時に必要な情報としてサービス提供コンピュータ２から要求されて、入力されることもある。購入品目という変数は、サービス利用履歴テーブル４４を履歴分析部３４が分析することで抽出され、静的個別化情報テーブル４３に格納される。情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに関する情報は、エンドユーザからのデータに含まれる端末機能コード、端末情報コードより判断される。通信に関する情報は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍとの接続が確立した時に確定する。静的個別化情報テーブル４３に格納してある変数は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価され、上述した処理が実現される。
第６図に、サービス利用履歴テーブル４４の一例を示す。サービス利用履歴テーブル４４は、エンドユーザが利用したサービスを単位とした情報をユーザごとに格納している。サービス利用履歴テーブル４４は、サービス種と、利用日時と、詳細情報、予約番号と、情報提供コンピュータ名というフィールドを持ち、エンドユーザがあるサービスを利用する度に、そのサービスを特定するこれらの情報が個別管理部３３により格納される。
サービス種とは、サービス提供コンピュータ２が提供するサービスのトップカテゴリーである。このサービス種の具体的サービス内容を特定する情報が詳細情報フィールドに格納される。例えば、サービス種が本販売のときは、詳細情報は購入した本のＩＳＢＮ番号である。また、サービス種が海外旅行のときは、詳細情報は旅行の概要、スケジュール、料金、利用飛行機会社、利用ホテルなどが格納される。詳細情報フィールドのフォーマットは各サービス種により異なる。
予約番号と情報提供コンピュータ名は、予約した後で、エンドユーザが予約をキャンセルする場合、サービス提供コンピュータ２は再び、情報提供コンピュータにアクセスし、予約番号により予約したサービスを特定し、キャンセルするために用いられる。
サービス利用履歴テーブル４４に格納してある情報は履歴分析部３４によって分析され、あらかじめ設定された特定のサービスを利用したという情報が静的個別化情報テーブル４３に格納され、旅行の日程やコンサートや芝居などのイベントの日程はスケジュールテーブルに格納される。サービス利用履歴テーブル４４に格納してある情報は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価される。
第７図に、サービス利用傾向テーブル４５の一例を示す。サービス利用傾向テーブル４５はサービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報を格納している。ここで、サービス利用傾向テーブル４５には、変数として、サービス種、海外旅行・期間、海外旅行・場所・価格帯という例があるが、これらはサービスを特定するための条件である。
トップカテゴリーであるところのサービス種には海外旅行、国内旅行、本販売などがあり、海外旅行を５回、国内旅行を１回、本販売を２回利用したことを示している。海外旅行・期間における海外旅行の意味は次に続く期間を限定するための形容詞であり、海外旅行サービスを利用した際の旅行期間を示している。海外旅行という形容詞が付くことにより国内旅行の期間やその他の期間と区別することができる。期間は一日単位で無限に値が存在するので、ここでは短期（１日）、中期（２日から６日）、長期（７日以上）と３段階に分類している。このように、連続的な値を取る変数、例えば価格や時間などは複数の境界を設けることにより、有限数のカテゴリーに分類できる。
サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値の回数が他の値に比べて多いということは、その値の示すサービスの側面を過去によく利用したということなので、今後も利用する可能性が高いと推測される。したがって、そのサービスを積極的にエンドユーザに提案することによりエンドユーザの満足度を大きくすることが可能になる。サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値の回数のカウントは、エンドユーザによるサービスの利用が確定した時に個別管理部３３により行われる。サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価され、上上述のように単純な大小関係による判断や、さらに複雑な論理による判断がなされることにより、上記の処理が実現される。
第８図に、システム利用履歴テーブル４６一例を示す。システム利用履歴テーブル４６は、サービス以外の側面から見た履歴情報である、全接続回数（ログイン回数）、課金状況、クレジット利用状況などのシステム利用の履歴情報を格納している。全接続回数（ログイン回数）はログインした時に、課金状況は課金処理が実行された時に、また、クレジット利用状況は定期的なクレジット会社からの通知を受け取った時に個別管理部３３により格納、または更新される。課金額とクレジット利用状況からこれ以上のクレジットカードによる支払いを認めなくするという処理が可能となる。システム利用履歴テーブル４６に格納されている変数の値は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価され、上述した処理が実現される。
第９図は、アプリケーションプログラム間関係図４７の概念を示している。アプリケーションプログラム間関係図４７は、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５の実行の順序や分岐の関係を表現しており、サービス管理部４はこの図を参照して次に実行するアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５を決定する。以下、サービス提供の流れの一例について説明する。
ログインプログラム７０は、ログインアプリケーションプログラムである。
サービス種決定プログラム７１は、トップカテゴリーであるサービス種を決定するためのアプリケーションプログラムである。サービス種は変数であり、その取りうる値は海外旅行、国内旅行、本販売、チケット販売、ＣＤ販売などがある。サービス種決定プログラム７１においては、エンドユーザに最も適したものをサービス管理部４の助言をもとに提案する。ここで海外旅行７２が選ばれ時は、次に海外旅行・期間決定７３が実行される。ここでは海外旅行の期間のうちエンドユーザに最も適したものをサービス管理部４の助言をもとに提案し、短期（１日）、中期（２日から６日）、長期（７日以上）のいずれかが選択される。ここで長期（７日以上）が選択された時は、次は海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５か、海外旅行・地域・価格帯決定プログラム７６のどちらかが実行される。海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５は、場所（主に国）と価格帯の組合せで海外旅行の候補を絞り込む。海外旅行・地域・価格帯決定７６プログラムは、地域（複数の国、大陸）と価格帯の組合せで海外旅行の候補を絞り込む。
場所と地域では場所の方がより限定しているので、海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５で提案した方がエンドユーザにより個別化した情報を提供できる。しかし、場所に関して、過去の履歴などから特に特徴が得られない場合は提案に根拠が少ないので、エンドユーザの満足度が低くなる恐れがある。これに対して、例えば、場所の代わりに地域のような別の観点で履歴を見た場合に特徴が出る可能性がある。その場合は海外旅行・地域・価格帯決定７６プログラムの分類の中から提案を行う。一例として、ヨーロッパの国を一国ずつ旅行しているエンドユーザの場合は国別で履歴を取っていても特徴はないが、ヨーロッパやアジアといった地域別で履歴を取っていれば、ヨーロッパによく旅行していることがわかる。そこで、今回もヨーロッパの旅行を提案することで、エンドユーザごとに個別化された情報提供をすることができる。
海外旅行・地域・価格帯決定プログラム７６において、ヨーロッパ格安、ヨーロッパ普通、ヨーロッパ豪華のいずれかが選択された場合は、海外旅行・場所決定プログラム７７においてヨーロッパに属する場所を決定する。同様に、海外旅行・地域・価格帯決定プログラム７６においてアジア格安、アジア普通、アジア豪華のいずれかが選択された場合は、海外旅行・場所決定プログラム７８においてアジアに属する場所を決定する。海外旅行・場所決定プログラム７７と海外旅行・場所決定プログラム７８は、海外旅行に関する場所を決定するアプリケーションプログラムであるが、選択肢がそれぞれヨーロッパとアジアに属するものに限定されている。その違いはアプリケーションプログラムへのサービス管理部４からの引数として候補制限情報が渡される。
次のコース選択プログラム７９は、場所と価格帯と期間が限定された状況であるが、旅行の出発日が不明なのでエンドユーザに入力を促すか、あるいは今後２、３ヶ月間と自分で設定して具体的なプランを設定し、そのプランを構成する要素、例えば航空会社とホテルの空き情報を調べるために情報提供コンピュータに情報取得要求を送信するようサービス管理部４に要求する。空き情報が集まったらエンドユーザにそのうち一つの組合せによる旅行プランを提案する。エンドユーザが同意したら航空会社とホテルに予約を入れるため再びサービス管理部４に予約要求を送信するように要求する。
海外旅行・オプション決定プログラム８０は、例えば、空港までの国内の交通機関の予約や、空港近くの駐車場の予約、あるいは、空港までの荷物の配送サービスの手配など、オプションを決定する。
チケット配送決定プログラム８１は、航空券などのチケット類の配送方法を決定する。
支払決定プログラム８２は、支払方法を決定する。ここで、クレジットカードによる支払いを選択した場合は、支払額によっては、エンドユーザのクレジットカードの利用限度額を超えていないか等の信用調査を信用調査プログラム８３で行う。
以上が海外旅行を例にした販売サービスの一例であり、終了プログラム８４においてすべての決定事項をエンドユーザが了承すると、サービス利用が確定したことになり、履歴などがしかるべきテーブルに格納する処理がサービス管理部４により実行される。
これまで説明してきたように、サービス管理部４は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍから受信したデータに含まれるアプリケーションコードとアイテムコードと選択コードをもとに次に実行すべきアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５をアプリケーションプログラム間関係図から導く。ここで、アプリケーションコードとは、この情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに前回メッセージを送信したアプリケーションプログラムを特定するコードである。また、アイテムコードとは、エンドユーザが選択した変数の値を特定するコードであり、選択コードとはエンドユーザがアプリケーションプログラム４１、４２、・・・、４ｐの提案に同意したのか、同意しなかったのかを示すコードである。つまり、選択コードがＹＥＳならば、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５の提案が了承されたことを示し、ＮＯならば了承されなかったという事実のみを示し、アイテムコードに値が設置されていればエンドユーザは了承しなかったのみならず、自ら他の値を選択したことを示す。サービス管理部４は、また、海外旅行・期間決定プログラム７３の次に、海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５と海外旅行・地域・価格帯決定プログラム７６のどちらかを実行すべきかを過去の履歴情報等から決定する。
第１０図に、選択変数一時記憶テーブル４８の一例を示す。選択変数一時記憶テーブル４８は、アプリケーションプログラムがエンドユーザに提案する変数の値をエンドユーザが了承するたびに、その変数の値を一時的に格納する。格納すべき変数の値は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍから受信される要求のアプリケーションコード、選択アイテムコード、及び選択コードから判断することができる。
第１１図に、要求変換管理テーブル４９の一例を示す。要求変換管理テーブル４９は、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５からサービス管理部４に対して、情報取得要求が出された場合にどの情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報取得要求を送信すればよいかを決定する時に用いられる。つまり、要求変換管理テーブル４９には、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５からの情報取得要求を満たすために、どの情報提供コンピュータに接続すればよいかを表す情報が設定される。例えば、第１１図に示す要求変換管理テーブル４９は、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５からの要求の種類を示す要求コードとユーザＩＤごとに接続すべき情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの名前を格納している。図中、要求コードとして設定される“ａｉｒ＿ｔｋｔ−ＮＲＴ−ＬＡＸ”は、ここでは、成田−ロアンジェルス間の航空券の残席情報を検索するという意味を持つ。これに対して、ユーザ１００はＪＬ，ＮＨ，ＵＡの３社に要求を出すよう指定してある。また、ユーザ１０１はＵＡのみに要求を出すよう指定してある。ここで、ＪＬ，ＮＨ，ＵＡ等は、それぞれ航空会社の略号である。このような違いは、エンドユーザの要求の質、要求時の状況、個別化情報によりユーザごとに設定される。ユーザＩＤの欄に“ｄｅｆａｕｌｔ”とあるのは、このテーブルに設定されていないユーザに対して適用される情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎである。また、ユーザＩＤの欄に“ａｌｌ”とあるのは、“ａｉｒ＿ｔｋｔ−ＮＲＴ−ＬＡＸ”の要求コードに対して、検索可能なすべての情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎを示している。例えば、ユーザ１０２は“ａｌｌ”を選択しており、すべての情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに要求する。
第１２図に、情報取得要求記録テーブル５０の一例を示す。情報取得要求記録テーブル５０は、サービス管理部４が情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報取得要求を送付する時に、送信先の情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの名前と、要求コード名を記憶しておく。タイムアウト時間には、タイムアウトまでの時間が設定される。この時間はタイマ８により監視され、タイムアウト時間になるとサービス管理部４は、タイムアウトイベントを発生させる。また、サービス管理部４は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから情報取得要求の応答を受信する度に、情報取得要求記録テーブル５０の該当する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの名前を削除する。これにより、現在、情報取得要求を行っているユーザの数、サービス提供コンピュータ２が提供するサービスごとの利用者数、情報提供コンピュータごとの利用者数、そして、情報提供コンピュータの各サービスごとの利用者数が把握できる。サービス管理部４はこれらを監視することにより、特定の情報提供コンピュータや特定の情報提供コンピュータの特定のサービスに情報取得要求が集中するのがわかる。そこで、そのような場合は、該当する情報提供コンピュータや、情報提供コンピュータの提供サービスへの情報取得要求を一時停止することにより、負荷を下げることができる。
第１３図に、情報提供コンピュータ管理テーブル５１の一例を示す。情報提供コンピュータ管理テーブル５１は、情報提供コンピュータの名称とそのサーバのアドレス、通信プロトコル、送受信のフォーマットなど、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに接続するために必要な情報を格納している。例えば、第１３図において、“ＪＬ”は航空会社の情報提供コンピュータの一つであるが、このサーバのアドレスは“１０２．４４．４４．１７５”であり、通信プロトコルは“ｈｔｔｐ”である。ｈｔｔｐプロトコルに関しては、例えば、ＨＴＴＰ  Ｗｏｒｋｉｎｇ  ＧｒｏｕｐによるＩＮＴＥＲＮＥＴ  ＤＲＡＦＴである「Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  −−ＨＴＴＰ／１．０」にそのプロトコル仕様が記述されている。メッセージのデータ領域には、ここで指定されたプロトコルに従い、送信フォーマットで指定された内容を設定すればよい。図からは、情報提供コンピュータ“ＪＬ”については、送信フォーマットは“ｄ，ｆ，ｔ，ｎ，ｗ，ｃ”であることがわかる。ここで、“ｄ”は出発日を、“ｆ”は出発地を、“ｔ”は目的地、“ｎ”は人数を、“ｗ”は片道か往復かを、“ｃ”は座席のクラス（エコノミーかビジネスかファーストか）をそれぞれ示している。また、受信フォーマットは、情報提供コンピュータから受けるメッセージの内容を示しており、同じく情報提供コンピュータ“ＪＬ”について着目してみれば、その内容は、“ｒｅｓｕｌｔ，ｎｏ，ｐｒｉｃｅ，ａｉｒｃｒａｆｔ，ｄｐ−ｔｉｍｅ”である。ここで、“ｒｅｓｕｌｔ”は残席があるかどうかを、“ｎｏ”は便名を、“ｐｒｉｃｅ”は価格を、“ａｉｒｃｒａｆｔ”は飛行機の型式を、“ｄｐ−ｔｉｍｅ”は出発時刻をそれぞれ示している。
第１４図に受信データ一時記憶テーブル５２の一例を示す。受信データ一時記憶テーブル５２は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからの応答を一時的に格納しておくテーブルである。受信データ一時記憶テーブル５２は、サービス管理部４によって作成される。第１４図は、航空券の残席情報の照会結果の一例である。これは、便名、航空券の価格、出発時刻、飛行機の型式が情報提供コンピュータからの応答データに含まれる場合の例である。要求コードによって、応答データの内容は異なるので、受信データ一時記憶テーブル５２の形式も要求コードごとに異なることになる。
第１５図には、取得情報統合管理テーブル５３の一例を示す。取得情報統合管理テーブル５３は、受信データ一時記憶テーブル５２に格納されたデータから一つを選択してアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５に渡す時の選択の論理を提供する。取得情報統合管理テーブル５３には、要求コードに対して、エンドユーザごとに採用する論理、すなわち、複数の情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから送られた情報の選択規則が格納されている。例えば、第１５図に示す取得情報統合管理テーブル５３は、「ユーザ１００に対してはＪＬの応答データを優先する」、「ユーザ１０１に対してはＵＡのみしか選択しない」、「ユーザ１０２に対しては最安値のものを選択する」、「ユーザ１０３に対しては出発時間が夕方（午後４時以降）を優先する」ことを意味している。これらの条件はエンドユーザの要求の質、要求時の状況、個別化情報によりユーザごとに設定される。
第１６図は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍからサービス提供コンピュータ２に送信されるメッセージ９０のフォーマット図である。メッセージ９０は、宛先アドレス９１、ソースアドレス９２、ユーザＩＤ９３、端末場所９４、端末機能コード９５、端末情報コード９６、要求種別９７、金額９８、個数９９、アプリケーションコード１００アイテムコード１０１、選択コード１０２、及びデータ部１０３を含んでいる。ここで、ユーザＩＤ９３は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍを使用しているエンドユーザのＩＤ、端末場所９４は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍの現在の場所を特定する情報、端末機能コード９５は、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍの機能を規定するコード、端末情報コード９６、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍのハードウェア、ソフトウェアの構成情報を規定するコード、要求種別９７は、エンドユーザからの要求の種別を示す情報、金額９８は、エンドユーザの要求の金額を示す情報、個数９９は、エンドユーザの要求の個数を示す情報、アプリケーションコード１００は、この情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに前回メッセージを送信したアプリケーションプログラムを特定するコード、アイテムコード１０１は、エンドユーザが選択した変数の値を特定するコードである。また、選択コード１０２は、エンドユーザがアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５の提案に同意したのか、同意しなかったのかを示すコードである。データ部の内容はアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５に依存する。
第１７図は、実行管理部３０が情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍからのメッセージを受信した時の処理の流れを示すフロー図である。このときの実行管理部３０の処理は、主として、次に示す（１）から（８）の処理からなる。
（１）通信管理部３よりメッセージを受け取る（ステップ１１０）。
（２）処理１１０において通信管理部３から受け取ったメッセージが情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍからのものであるか判定する（ステップ１１１）。メッセージが情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍからのものであればステップ１１２へ進む。そうでなければ情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからのメッセージであるので後述する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからのメッセージを受信した時の処理フローに進む。
（３）受信メッセージからアプリケーションコード１００、アイテムコード１０１、及び選択コード１０２を取り出して質管理部３１に渡し、質テーブル４１に格納させる。また、要求種別９７、金額９８、及び個数９９を状況管理部３２に渡し、状況テーブル４２に格納させる（ステップ１１２）。
（４）アプリケーションプログラム間関係図４７を参照し、アプリケーションコード１００から次に実行すべきアプリケーションプログラムを決定する（ステップ１１３）。ここで、選択コード１０２がＮｏの場合は前回のアプリケーションプログラムの提案がエンドユーザに拒絶されたことを意味するので、前回と同じアプリケーションプログラムを再び起動する。
実行可能なアプリケーションプログラムが複数存在する場合は、あらかじめ個別管理部３３において決められたアプリケーションプログラム間の優先度の高いものから順番に推薦すべき変数の値と、その推薦の確信度をあらかじめ個別管理部３３において決められた論理に基づいて計算する。その確信度が個別管理部３３においてあらかじめ決められたしきい値を超えていないならば、次の優先度のアプリケーションプログラムに対して同様のことを行う。いずれのアプリケーションプログラムに対しても確信度がしきい値を超えていないならば、最も優先度の高いアプリケーションプログラムを起動することを決定する。ここで用いる論理の内、最も簡単なものは、サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値ごとの回数の最も多い値を推薦し、その確信度はすべてのカウントに占める割合とするものである。例えば、第７図に示すサービス利用傾向テーブル４５を例に取ると、サービス種の値及び回数が海外旅行５回、国内旅行１回、本販売２回の、後は回数ゼロとすると、海外旅行が５／８＝０．６２５の確信度で推薦されることになる。
（５）エンドユーザによって了承された変数の値を選択変数一時記憶テーブル４８に格納する（ステップ１１４）。
（６）次に、実行すべきアプリケーションプログラムが既に起動しているかどうか判定する（ステップ１１５）。実行すべきアプリケーションプログラムが起動していれば、ステップ１１７に進む。まだ、起動していなかったら、ステップ１１６に進む。
（７）アプリケーションプログラムを起動する（ステップ１１６）。
（８）アプリケーションプログラムに選択コードを渡す（ステップ１１７）。
第１８図は、実行管理部３０が情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからメッセージを受信した時の処理の流れを示すフローチャートである。ここでの実行管理部３０の動作は、次の（９）から（１７）の処理を含む。
（９）受信データを受信データ一時記憶テーブル５２に格納する（ステップ１２０）。
（10）情報取得要求記録テーブル５０を参照して、情報取得要求の応答がすべて返ってきたか確認する。まだ、返ってきていないメッセージがあったら、処理を終了する。情報取得要求の応答がすべて返ってきたら処理１２２に進む（ステップ１２１）。
（11）取得情報統合管理テーブル５３を参照して、ユーザごとの選択規則を適用することにより、受信データの中の一つを選択する（ステップ１２２）。一方、情報取得要求記録テーブル５０に格納されてある個々の要求に対するタイムアウト時間をタイマ８が監視しており、タイマ８は、タイムアウト時間になると、タイムアウトイベント１２９を発生させる。タイムアウトイベント１２９は、ステップ１２２を起動する。これにより、ステップ１２２はすべての情報取得要求が返ってこなくてもタイムアウト時間がくれば、受信したデータの中だけで選択を行う。
（12）ステップ１２２における選択により、アプリケーションプログラムが満足する情報が得られたなら、ステップ１２４に進む。得られなかったらステップ１２５に進む（ステップ１２３）。
（13）アプリケーションプログラムに選択した情報を渡し、処理を終える（ステップ１２４）。
（14）要求変換管理テーブル４９を参照して情報提供コンピュータを他のものに変更する（ステップ１２５）。例えば、情報提供コンピュータを要求変換管理テーブル４９において“ａｌｌ”として登録してある、すべての情報提供コンピュータに変更する。また、前回の検索条件を固定の論理で変更する。固定的論理の例としては、例えば、航空券の予約ならば出発日をずらす、または座席のクラスを変える、などがある。
（15）決定した情報提供コンピュータの情報を情報取得要求記録テーブル５０に記録する（ステップ１２６）。
（16）情報提供コンピュータ管理テーブル５１を参照して、情報取得要求を行う個々の情報提供コンピュータに対して、送信フォーマットにしたがって、メッセージを作成し、正しいプロトコルで正しいアドレスに送信するように設定する（ステップ１２７）。
（17）通信管理部３に送信を依頼する（ステップ１２８）。
第１９図は、実行管理部３０がアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５からメッセージを受信した時に実行する処理の流れを示すフローチャートである。ここでの時間管理部３０の動作は次の（１）から（７）の処理を含む。
（１）アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５からメッセージ受け取る（ステップ１３０）。
（２）受け取ったメッセージが情報取得要求であれば、ステップ１３３に進む。そうでなければ、そのメッセージは、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍへ送信すべきメッセージであるのでステップ１３２へ進む（ステップ１３１）。
（３）受け取ったメッセージを情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに送信するよう通信管理部３に依頼して処理を終える（ステップ１３２）。
（４）要求変換管理テーブル４９を参照して、情報取得要求先の情報提供コンピュータを選択する（ステップ１３３）。
（５）選択した情報提供コンピュータの情報を情報取得要求記録テーブル５０に記録する（ステップ１３４）。
（６）情報提供コンピュータ管理テーブル５１を参照して、情報取得要求を行う個々の情報提供コンピュータに対して、送信フォーマットにしたがって、メッセージを作成する。このとき、正しいプロトコルで正しいアドレスに送信するように設定する（ステップ１３５）。
（７）通信管理部３に送信を依頼する（ステップ１３６）。
ここで、他の主要な部分の機能について以下に説明しておく。
まず、個別管理部３３の処理について説明する。個別管理部３３は、エンドユーザに対するサービス提供が完了したら選択変数一時記憶テーブル４８に記憶している選択変数に基づき、サービス利用傾向テーブル４５の対応する変数の値の回数値をカウントアップする。選択変数一時記憶テーブル４８の情報をサービス利用傾向テーブル４５に反映するにあたり、個別管理部３３は、以下の２つの処理を行う。一つ目の処理として、第２０図に示す変数包含関係テーブル５４を参照し、意味的に包含関係にある変数間で、選択されている包含元の値に対応する包含先の値も選択されたものとみなす。例えば、“海外旅行・場所”という変数は海外旅行の行き先の場所（主に国単位）であり、“海外旅行・地域”という変数は海外旅行の行き先を大陸単位で表現したものである。イギリスという場所はヨーロッパに含まれるので、“海外旅行・場所”の値がイギリスの時は、“海外旅行・地域”の値はヨーロッパに設定する。つまり、アプリケーションプロトコルが分岐していることより、アプリケーションプログラム実行の展開上、実行しないアプリケーションプログラムがあるが、そのようなアプリケーションプログラムの変数もカウントアップするしかけである。また、“海外旅行・地域”がヨーロッパと選択され、“海外旅行・場所”が全く選択されなかった場合は、ヨーロッパに対応する場所はすべて選択されたものとみなす。二つ目の処理として、第２１図に示す変数組合せテーブル５５を参照し、組合せ関係にある変数間で値を設定し直す。例えば、“海外旅行・場所・価格帯”という変数が“フランス格安”の場合、“海外旅行・場所”はフランスであり、“海外旅行・価格帯”は格安が選択されたことと等しい。また、この逆も正しい。
また、個別管理部３３は、静的個別化情報テーブル４３の値を、静的個別化情報変換論理記憶部３８に格納してある変換論理に基づいて変換する。変換結果は、第２２図に示すアクション管理テーブル５６に格納される。第２３図に、静的個別化情報変換論理記憶部３８に格納される変化論理の一例である静的個別化情報−アクション対応テーブルを示す。静的個別化情報−アクション対応テーブルは、すなわち、静的個別化情報をどのようにしたらアクション変数に変換できるかについての規則を表す。第２３図において、第１行目の論理は、メンバレベルがゴールドならばチケット配送変数の値を無料に設定するということを示す。第３行目は、性別が男だったらｍｅｓｓａｇｅ１＝ｏｎに設定せよということを意味する。ｍｅｓｓａｇｅ１変数を設定することにより、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は、特定のメッセージを男性だけに提供する。また、このアクションには有効期限が設定してあり、有効期限を過ぎると静的個別化情報変換論理記憶部３８により消去される。さらに、第５行目に示すように、端末機能変数がｔｅｘｔ＿ｏｎｌｙならばｏｕｔｐｕｔ＝ｔｅｘｔ＿ｏｎｌｙに設定する。これにより情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに情報を送信する時に文字情報のみの形式で情報を構成することができる。同様に端末機能がｎｏ＿ｍｏｖｉｅならばｏｕｔｐｕｔ＿ｍｏｖｉｅとし、動画情報は送らないようにすることができる。
さらに、個別管理部３３は、履歴変換論理記憶部３７に格納されている変換論理を参照して、サービス利用履歴テーブル４４とサービス利用傾向テーブル４５とシステム利用履歴テーブル４６の値を変換して、アクション管理テーブル５６に格納する。履歴変換論理記憶部３７には、履歴情報をどのようにしたらアクション変数に変換できるかについての規則が格納されている。例えば、第７図に示したサービス利用傾向テーブル４５に格納してあるサービス種の変数の値を、回数を多い順にアクション管理テーブル５６に格納すると、第２２図に示すように、サービス種の値１に海外旅行、値２に本販売、値３に国内旅行と、回数の多さの順に格納される。アクション管理テーブル５６はアプリケーションプログラムの実行中に参照される変数であり、アプリケーションプログラムの動作に影響を与える。
ここで、本実施例では、履歴に関する情報の格納と分析をすべてのエンドユーザに対して行うのではなく、特定のエンドユーザに対してだけ行うことができる。例えば、メンバレベルがゴールドのエンドユーザに対してのみ、これまで記述してきた、サービス利用履歴テーブル４４、サービス利用傾向テーブル４５、システム利用履歴テーブル４６、及びスケジュールテーブル５７の作成と分析を行うことにより、情報保存のために要するコストを削減することができる。しかしながら、エンドユーザによる予約のキャンセルに対処するためには、サービス利用履歴テーブル４４を全ユーザに対して作成し、保存しなければならない。サービス利用履歴テーブル４４には、第６図の説明において述べたように、予約のキャンセルに必要な情報提供コンピュータの名前と予約番号が格納されてあるからである。
次に、状況管理部３２について説明する。状況管理部３２は状況変換論理記憶部３６に格納されている変換論理を参照して、状況テーブル４２の値を変換し、アクション管理テーブル５６に格納する。状況変換論理記憶部３６には状況をどのようにしたらアクション変数に変換できるかについての規則が格納される。アクション変数とは、アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５が実行中に参照するアクション管理テーブル５６に格納されている変数をいう。第２４図に状況変換論理の一例である状況−アクション対応テーブルを示す。第２４図では、今日の日付をあらわすｔｏｄａｙ変数が“０１／０１”（１月１日）ならばｍｅｓｓａｇｅ１０＝ｏｎとする。これにより、元日に接続したユーザに対して新年のあいさつを送るといった事ができる。
質管理部３１について説明する。質管理部３１は、質変換論理記憶部３５に格納されている質変換論理を参照して、質テーブル４１の値（ここでは単に質という）を変換し、アクション管理テーブル５６に格納する。質変換論理記憶部３５には質をどのようにしたらアクション変数に変換できるかについての規則が格納される。第２５図に、質変換論理の一例である質−アクション対応テーブルを示す。第２５図に示す質−アクション対応テーブルは、サービスの属性変数が物品購入申込で、かつ、金額が１０万円を超えるものの場合、処理の優先度を操作する変数ｐｒｉ＝３に設定することを示している。これにより通常のサービス処理よりも高い優先度で処理が行われる。
履歴分析部３４について説明する。履歴分析部３４は、サービス利用履歴テーブル４４とサービス利用傾向テーブル４５とシステム利用履歴テーブル４６の値を分析して分析結果を静的個別化情報テーブル４３とスケジュールテーブル５７に格納する。静的個別化情報テーブル４３に格納する情報は、ユーザが特定の物品やサービスを購入したという情報、あるいは、履歴情報から導出されるエンドユーザの静的な個別化情報である。例えば、あるメーカーのワープロソフトを購入したという情報を持つことにより、そのワープロソフトがバージョンアップした時に、いち早く連絡することができる。また、毎週コンサートのチケットを購入していることから、コンサートが好きであるという性質をもつと登録することで、コンサートに関する情報はログインの度に必ず提示するようにもできる。第２６図２示したスケジュールテーブル５７に格納される情報は、ユーザの行動に関するスケジュールである。サービス利用履歴情報４４に格納されている利用サービスの中からユーザの行動に関する情報を抽出し、いつ、どこで、何をしているかというスケジュールが作成される。
複合要素変換部４０について説明する。複合要素変換部４０は複合要素変換論理記憶部３９に格納されている複合要素変換論理を参照して、質テーブル４１、状況テーブル４２、静的個別化情報テーブル４３、サービス利用履歴テーブル４４、サービス利用傾向テーブル４５、システム利用履歴テーブル４６、スケジュールテーブル５７の複数のテーブルに格納されている値を変換し、アクション管理テーブル５６に格納する。複合要素変換論理とは、複数のテーブル間の値をどのようにしたらアクション変数に変換できるかについての規則である。複合要素変換論理の一例として、例えば、国内旅行が趣味であるという静的個別化情報と、今日が２月初めであるという状況と、２月初旬から札幌雪祭りが開催されるというイベント情報（状況の一種）から「エンドユーザは国内旅行が趣味であり、１週間後に札幌雪祭りが開催される場合、雪祭りを見る旅行を提案する」といった情報を導き出すような変換論理を考えることができる。
サービス管理部４は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから受信した情報を、その情報を特定するために必要な属性情報等とともにキャッシュ領域５８に格納し、管理する。アプリケーションプログラムから情報取得要求があった場合、サービス管理部４は、その情報の属性がキャッシュ領域５８に格納してある情報の属性と一致すれば、情報提供コンピュータに情報取得要求を出さずにキャッシュ領域５８から対応する情報を取り出す。これにより、情報取得にかかる時間とネットワークと情報提供コンピュータへの負荷を大幅に軽減することができる。キャッシュ領域５８の情報は自ら持つ情報の有効期限が過ぎるとサービス管理部４により消去される。また、新しくキャッシュされた情報により上書き消去される。
また、サービス管理部４は、エンドユーザからの要求をきっかけにして、情報提供コンピュータに情報取得要求をするだけでなく、自らの判断により、エンドユーザの要求なしに情報提供コンピュータに情報取得要求を行う事ができる。これは情報提供コンピュータが提供するある特定のサービスが非常に利用頻度が高く、エンドユーザが要求する可能性が高いものをあらかじめ取得しておくことにより、品切れの心配なく、確実にサービスを提供するといったことを可能にする。また情報取得にかかる時間を短縮することができる。
さらに、サービス管理部４は、エンドユーザとの通信、情報提供コンピュータとの通信、及びサービス提供コンピュータ２が提供するサービス実行に関するトランザクションを記録するためにジャーナルファイル５９を持つ。サービス評価管理部６０は、ジャーナルファイル５９の作成、検索、分析を行い、エラー発生時、あるいは情報取得コンピュータがダウンした時など、トランザクションのキャセルを実行し、トランザクションを途中まで実行し、または可能な処理を行った後で情報取得コンピュータに通知したりする。
第２７図は、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２の動作を説明するための概念図である。間隙情報提供アプリケーションプログラム６２は、これまで説明してきた通常のサービス提供を行うための実処理用アプリケーションプログラム６３が情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報取得要求を出して、応答を待つ間の時間に情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに対して、動画、静止画、音声、文字などの情報を提供する。なお、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２、実処理用アプリケーションプログラム６３は、アプリケーション部５に含まれるアプリケーションプログラム４１５〜４ｐ５の内のそれぞれ１つに該当する。
実処理用アプリケーションプログラム６３は、実行管理部３０に対して情報取得要求を出す。実行管理部３０は、情報取得要求を受信すると、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２を起動する。このとき、受信した情報取得要求の要求コードとユーザＩＤを間隙情報提供アプリケーションプログラム６２に渡す。
間隙情報提供アプリケーションプログラム６２は、アクション管理テーブル５６を参照して、ユーザの個別化情報、状況を認識する。また、要求コードから現在取得しようとしている情報内容を認識する。そして、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２は、これらの個別化情報、状況、サービス内容情報から、エンドユーザに提供するべき最も適した動画、静止画、音声、文字などの情報を間隙用情報ファイル６１から取り出す。この後、取り出した情報を適当に加工して、情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍへの送信を実行管理部３０に依頼する。
実行管理部３０は、情報提供コンピュータから応答データを受信し、実処理用アプリケーションプログラム６３に渡すと、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２を停止する。一例として、イタリア旅行の予約処理中の情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに対しては、イタリアの観光案内情報を写真、音声付きで提供する。また、サービス提供コンピュータ２からのお知らせを提供することもできる。
第２８図は、関連情報負荷機能の説明図である。アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は実行管理部３０に対して情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに情報を送信するよう依頼する。これに対して、実行管理部３０は、その情報の内容を特定するコードである提供情報コードをキーとして、関連情報テーブル６４を参照し、この提供情報に関連する情報の内容を特定する関連情報コードを得る。例えば、提供情報コードが“イタリア旅行”ならば、関連情報コードとして、“おいしいパスタの店”、“イタリア語で買い物”、“イタリアに留学”などが得られる。実行管理部３０は、アクション管理テーブル５６を参照して得られるエンドユーザの個別化情報、状況、質に関する情報を考慮して、これらの関連情報コードから一つを選択する。そして、その関連情報コードをキーとしてサンプル情報ファイル６５を検索して、関連情報を入手する。サンプル情報ファイル６５はサービス提供コンピュータ２が提供するサービスに関する関連情報を集めたものである。実行管理部３０は、提供情報と関連情報を統合して情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに送信する。
第２９図は、一般統計管理部６６の動作を説明する説明図である。本実施例において、一般情報とはサービス利用者全員のサービス利用履歴に基づく統計情報である。この情報は個人のサービス利用傾向情報を持たないエンドユーザへのサービス提供時に用いる。個人の履歴の代わりに一般統計情報による一般的な傾向に基づくサービスのカスタマイジングが行われる。すべてのエンドユーザは、サービスを決定する過程において選択変数一時記憶テーブル４８に選択した変数を格納する。サービス提供が完了した時に選択変数一時記憶テーブル４８に格納された値は、一般統計管理部６６により一般サービス利用傾向テーブル６７に格納される。一般サービス利用傾向テーブル６７は、サービス利用傾向テーブル４５と同じく、サービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報を格納している。ただし、サービス利用傾向テーブル４５は個人別にカウントアップされるが、一般サービス利用傾向テーブル６７はサービス利用者全員が同じテーブルにカウントアップしていく。一般サービス利用傾向テーブル６７の値の回数は一般統計管理部６６と複合要素変換部４０により変換され、アクション管理テーブル５６に格納される。
一般傾向検索用アプリケーションプログラム６８は、エンドユーザが一般傾向を知るために利用できるアプリケーションプログラムである。エンドユーザは、一般傾向検索用アプリケーションプログラム６８を使って、一般傾向情報を検索することにより、世の中のはやりすたりや動向を垣間見ることができる。
第３０図は、選択理由付加機能の説明図である。ここでいう選択理由付加機能とは、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから複数の情報を受信した実行管理部３０が、取得情報統合管理テーブル５３に基づいて一つに選択した理由をエンドユーザに提供する機能である。アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は、情報取得要求時に、要求コードに理由付加オプションを付けた情報取得要求を実行管理部３０に渡す。要求コードに理由付加オプションが付いていることは、実行管理部３０内の理由負荷オプション判断部６９により検知される。実行管理部３０は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからの複数の情報から一つを選択してアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５に渡す時に、受信データ一時記憶テーブルに格納されているすべての受信情報に、取得情報統合管理テーブル５３に格納されている選択規則を添えて渡す。アプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５は、渡された選択理由と選択候補だった情報を整形して情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに送信する。
第３１図は、サービス提供コンピュータ２と情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎ間の通信インターフェースを変更する方法を説明したものである。本実施例ではサービス提供コンピュータ２と情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎ間の通信インターフェースはサービス提供コンピュータ２側で吸収している。具体的には、情報提供コンピュータ管理テーブル５１内に各情報提供コンピュータについて名前、アドレス、プロトコル、送信フォーマット、受信フォーマット等を規定している。このため、本実施例では、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎ側からインタフェースの変更通知が送られてくることから両者の間のインタフェースの変更処理が始まる。
インタフェース変更通知としてのメッセージ８６がサービス提供コンピュータ２に受信されると、実行管理部３０は、実行管理部３０がその一機能として持つインターフェース変更処理を起動する。第３１図では、この機能をインターフェース変更処理部８５として示している。インターフェース変更処理部８５では、まず、受け取ったインターフェース変更通知のフォーマットを解析する（処理１４０）。そして、インターフェースの変更点、（アドレス、プロトコル、フォーマット、サービス内容）を認識する（処理１４１）。ここでの認識結果に基づいて、処理１４２では、変更点を情報提供コンピュータ管理テーブル５１に格納する。その後、新しいインターフェースで情報提供コンピュータに対するテスト送信を行う（処理１４３）。最後に、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから正常受信確認を受信して処理を終了する（処理１４４）。
第３２図は、システム内に新たに追加された情報提供コンピュータ（新規情報提供コンピュータ）をサービス提供コンピュータにおいて自動認識するための方法を示す図である。新規情報提供コンピュータは、サービス提供コンピュータ２にサービス提供希望メッセージ１５２を送信する。サービス提供メッセージ１５２は、情報提供コンピュータの通信プロトコル、アドレス、送信フォーマット、及び受信フォーマットなど通信に関する情報、サーバ情報（例えば、機種名、ＣＰＵ型式、メモリ容量、ディスク容量、などのハードウェアに関する情報と、ＯＳ名、ミドルウェア名などのソフトウェアに関する情報）、提供するサービスの内容を分類する表記法であるサービスコード、並びにサービス提供コンピュータ２との契約に関する情報を含む。
サービス提供コンピュータ２では、新規情報提供コンピュータ設定部１５１がサービス提供希望メッセージ１５２を受け取り、サービス提供メッセージ１５２の中身を解釈し、しかるべきテーブル等に新規情報提供コンピュータの設定を行う。例えば、通信プロトコル、アドレス、送信フォーマット、受信フォーマットに関する情報は、情報提供コンピュータ管理テーブル５１に格納する。また、サーバ情報については情報提供コンピュータハードウェア・ソフトウェア管理テーブル１５４に格納する。なお、本実施例においては、新規情報提供コンピュータ設定部１５１は、実行管理部３０の一機能として実現されるものとする。
新規情報提供コンピュータ設定部１５１は、要求コード/サービスコード対応表１５０を参照して、アプリケーションプログラムが情報取得要求時に出す要求コード、及び情報提供コンピュータが提供するサービスの内容を表現するサービスコードの対応関係を見て、新規情報提供コンピュータと情報取得要求の対応関係を要求変換管理テーブル４９に追加格納する。また、課金情報等のサービス提供コンピュータ２と情報提供コンピュータとの間の契約に関する情報は課金情報管理部１５３に格納する。
本システムの動作について、以下、具体的な例を想定して説明する。
まず、サービス提供コンピュータ２がサービスを提供できるようにアプリケーションプロトコル４１５、４２５、・・・、４ｐ５を作成し、サービス管理部４内の各種のテーブルの初期設定を行う。アプリケーションプロトコル間関係図４７はアプリケーションプログラム４１５、４２５、・・・、４ｐ５を作成する時に同時に作られる。変数値包含関係テーブル５４と変数組合せテーブル５５もアプリケーションプログラムと同時に作られ、アプリケーションプログラムの順序関係上、正しく履歴をカウントするために必要な変数間の調整を行う。また、情報提供コンピュータ管理テーブル５１、取得情報統合管理テーブル５３、質変換論理記憶部３５、状況変換論理記憶部３６、履歴変換論理記憶部３７、静的個別化情報変換論理記憶部３８、並びに、複合要素変換論理記憶部３９には、先に説明したような各種の情報が格納される。静的個別化情報をどのようにしたらアクション変数に変換できるかについての規則が格納されなければならない。なお、質変換論理記憶部３５、状況変換論理記憶部３６、履歴変換論理記憶部３７、静的個別化情報変換論理記憶部３８には、デフォルトとしてすべての変数の値をそのままアクション変数とするような規則を格納しておくこともできる。
次に、松本さんが初めてサービス提供コンピュータ２に接続する時を考える。ここでは、松本さんはゴールドメンバとして契約することとする。サービス提供コンピュータ２は、未だ松本さんに関する情報を持っていない。そこで、メンバとして契約した時にアンケート形式で質問をして、住所、氏名、年齢、職業、趣味等、第５図に示すような静的個別化情報を入手する。また、静的個別化情報だけではサービス提供ができないので、全体統計情報に基づくサービス利用傾向情報を利用する。
アプリケーションプログラム間関係図４７として、第９図に示すものが作られたとする。ログインプログラム７０の後は、トップカテゴリであるサービス種を決定するサービス種決定プログラム７１が起動する。その際には一般的に人気のあるサービスが提案される。
サービス提供コンピュータ２は、最初に「本販売」を提案するが、松本さんは興味がないので拒絶したとする。すると、次に、２番目に利用度が高い「チケット販売」を提案する。ここで松本さんは、最終的に「海外旅行」を選択したとする。この時、第１６図に示すメッセージフォーマットにおいて、アプリケーションコードには、“サービス種決定”、アイテムコードには“海外旅行”、選択コードには“Ｙｅｓ”が設定される。
実行管理部３０は、アプリケーションプログラム間関係図４７を参照し、サービス種決定プログラム７１において海外旅行７２が選択された時は、海外旅行・期間決定プログラム７３を起動する。このとき，実行管理部３０は、選択変数一時記憶テーブル４８のサービス種の値に“海外旅行”を格納する。
海外旅行・期間決定プログラム７３は、アクション管理テーブル５６の海外旅行・期間の値を参照する。そこには一般統計情報から得られた値である“長期（７日以上）”が設定されている。そこで、海外旅行・期間決定プログラム７３は、他のロジックを持たない限り、“長期（７日以上）”を松本さんに提案する。
松本さんが提案を了承すると、サービス提供コンピュータ２には、アプリケーションコードとして“海外旅行・期間決定”、アイテムコードとして“長期（７日以上）”、選択コードとして“Ｙｅｓ”が設定されたメッセージが送られる。実行管理部は、このメッセージの内容に基づいてアプリケーションプログラム間関係図を参照することにより、次に起動すべきアプリケーションプログラムは、海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５と、海外旅行・地域・価格帯決定プログラム７６の二つであると認識する。これらのアプリケーションプログラムを起動する前に、実行管理部３０は、選択変数一時記憶テーブル４８の海外旅行・期間決定の値に“長期（７日以上）”を格納する。認識した２つのアプリケーションプログラムのうちどちらを起動するかを決定するにはいろいろなロジックがあるが、起動したアプリケーションプログラムが提案する変数をなるべく一回で了承されるものにすることが好ましい。つまり、ここでは、なるべくエンドユーザの欲しているものを提案することを目的にする。そこで、実行管理部３０は、それぞれのアプリケーションプログラムを起動したときに一回目に提案されるであろう変数を探し、それらのもっともらしさを比較して、より確実な方を選択するアプリケーションプログラムを起動する。変数の選択はアプリケーションプログラムごとにロジックをもっていて、そのロジックのすべてを実行管理部３０が認識することは難しい。そこで、最も有力なロジックとして、過去によく選ばれたものは今回も選ばれる確率が高いということを利用する。つまり、海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５の変数の内、最もよく選ばれたものをサービス利用傾向テーブル４４（今回は一般的傾向を利用しているので一般サービス利用傾向テーブル６７）から選ぶ。同様のことを海外旅行・地域・価格帯決定プログラム７６についても行う。この結果、２つの変数と回数がえられる。ここで得られた情報により起動するアプリケーションプログラムを選択するロジックとしては、いろいろなロジックが考えられるが、ここでは、単純なものとして、得られた回数が合計の回数に占める割合の大きい方を選ぶ。この結果として、海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５のハワイ・格安が選ばれ、これが松本さんにより了承されたものとする。実行管理部３０は、選択変数一時記憶テーブル４８の海外旅行・場所・価格帯の値に“ハワイ・格安”を格納する。
次に、実行管理部３０は、コース選択プログラム７９を起動する。コース選択プログラム７９は、ハワイ７日以上格安旅行のより具体的な提案を行い、日程の調整を行ったり航空会社、ホテルなどの情報提供コンピュータに残席情報を照会したりしながら旅行のプランを決定する。
その後、海外旅行・オプション決定プログラム８０によりオプションの選択が行われる。また、松本さんについての情報が十分ではないので、一般統計情報から人気の高い、例えば、空港近辺の駐車場の予約というオプションが最初に提案されたりする。ここでは、松本さんは空港まで列車の予約を依頼（“成田ＥＸＰ”を選択）したとする。
次に、実行管理部３０は、チケット配送決定プログラム８１を起動する。チケット配送決定プログラム８１により松本さんは、航空券等をどのように受け取るかを決定する。チケット配列決定プログラム８１により、例えば、“ゴールドメンバの方には無料で宅配便がご利用いただけます”といったメッセージが松本さんの利用する情報取得コンピュータに送られる。
チケット等の受取方法が選択されると、さらに、実行管理部は、支払決定プログラム８２を起動する。支払決定プログラム８２では支払いの方法を決定する。ここで、松本さんはクレジットカードを選択したとする。実行管理部３０は、次に、一般メンバにたいしてはクレジットカードの信用状態を確認するため、信用照会プログラム８３を起動する。しかし、松本さんはゴールメンバなので、実行管理部３０は、信用照会プログラム８３の起動をスキップし、終了プログラム８４を起動して最後の確認をする。
以上の処理により、サービス提供が決定したので、サービス提供コンピュータは、個別管理部３３により選択変数一時記憶テーブル４８に一時的に記憶していた選択変数の値をサービス利用履歴テーブルに格納する処理を開始する。この処理を始める前にサービス提供コンピュータは、変数組合せテーブル５５を参照して、海外旅行・場所・価格帯から海外旅行・場所、及び海外旅行・価格帯という二つの変数に値を与える。つまり、海外旅行・場所・価格帯の値がハワイ・格安であることより、海外旅行・場所には“ハワイ”、海外旅行・価格帯には“格安”を代入する。海外旅行・場所・価格帯決定プログラム７５では、ハワイの格安旅行が選ばれたことから、二つの変数が一度に決定する。すなわち、ハワイ旅行が選らばれたということに加え、格安海外旅行が選らばれたことと同値となる。したがって、２つの変数、海外旅行・場所と海外旅行・価格帯に値が代入される。変数包含関係テーブル５４には、海外旅行・場所に値が代入されている場合、海外旅行・地域にも値を代入することが規定されている。そこで、個別管理部３３は、ハワイが太平洋という地域であることより、海外旅行・地域に“太平洋”を代入する。そして、個別管理部３３は、再び、変数組合せテーブル５５を参照して、今度は海外旅行・地域と海外旅行・価格帯から海外旅行・地域・価格帯に値が代入でき、その値は“太平洋・格安”であることを認識する。このようなことは、アプリケーションプログラムの分岐の構造、及び場所と地域という包含関係にある変数を使っていることより必然的なことである。ここで、個別管理部３３は、選択変数一時記憶テーブル４８に一時的に記憶していた選択変数の値と今代入した値をサービス利用履歴テーブル４４に格納する。また、サービス利用履歴テーブル４５に、サービス種、購入日付、詳細情報、航空券とホテルの予約番号、情報提供コンピュータの名前を記録する。
サービス提供コンピュータ２は、この後、松本さんが本システムを利用するたびに上記のような履歴を取得し、それをサービス利用履歴テーブル４４、サービス利用傾向テーブル４５、システム利用履歴テーブル４６に格納していく。履歴情報が溜まっていくと、松本さんの好みが選択した変数の値の回数として明らかになってくるので、サービス提供コンピュータ２は、松本さんに対しては、松本さんがよく利用するサービスを提案できるようになる。
ここで、サービスの提案を左右する要因は履歴だけではない。エンドユーザの要求の質とその時の状況とエンドユーザの静的個別化情報が影響を与える。エンドユーザの要求の質とは、エンドユーザが要求するサービスの属性である。例えば、有料のサービスか無料のサービスかによって、処理の優先度を変化させる。また、重要な要求か、そうでない要求かによっても扱いを変える。金額が大きい取引ならば重要であるので優先的に処理をする。質に関する値は質テーブル４１に格納される。一方、状況はログインした時刻によって決定する事柄などである。例えば、ログインしたときが、昼か夜か、夏か冬か、平日か休日か、何かイベントはないか、そのときの天気、社会状況、経済状況、または、ネットワークの負荷、サービス提供コンピュータ２の負荷、あるいは、情報提供コンピュータが現在提供しているサービス内容などがある。状況に関する値は状況テーブル４２に格納される。静的個別化情報はエンドユーザに関わる個人的な情報、情報取得コンピュータについての情報などである。静的個別化情報に関する値は静的個別化情報テーブル４３に格納される。履歴分析部３４はサービス利用履歴テーブル４４（サービスごとの履歴）、サービス利用傾向テーブル（サービスを構成する変数の選択回数）、システム利用履歴４６（システムとしての利用履歴）を分析して静的個別化情報を導出し、あるいは旅行のスケジュールや誕生日などのイベントを管理するためにスケジュールテーブル５７を生成する。
アプリケーションプログラムはこれらのテーブルを直接参照はしない。なぜならこれらはミドルウェアに属するテーブルだからである。このため、本実施例では、アプリケーションプログラムが参照できるテーブルとして、アクション管理テーブル５６を設けている。アクション管理テーブル５６は、先にあげたさまざまなテーブルを単独で、または組み合わせることにより作られる。例えば、“サッカー観戦によく行く人がいる”、“観戦チケットが抽選であたるイベントが来週行われる”という履歴情報とイベント情報（状況）があるとき、これらを組み合わせることにより、この人にイベントのお知らせをメッセージとして出すことが可能になる。
松本さんによるサービス提供コンピュータ２の利用回数がかなり増え、松本さんのサービス利用傾向テーブル４５が第７図のようになっているとする。この状態で松本さんがログインすると、サービス提供コンピュータ２は、例えば、サービス利用傾向テーブル４５よりサービス種は、海外旅行が一番多いことを認識し、「こんにちは、松本さん。毎度ありがとうございます。そろそろ海外はいかがですか？」といった提案を行う。この時点で松本さんは、本システムにより提供されるサービスを利用して、イタリアへ４回、ハワイへ１回の旅行をしており、イタリアへの旅行が多いという履歴情報から静的個別化情報“イタリア好き”が登録されているものとする。
松本さんが海外旅行という提案を了承すると、海外旅行・期間としては、“長期”のみがカウントされていることから、サービス提供コンピュータ２は、期間として今回も“長期”を提案する。次に、海外旅行・場所・価格帯のカウント値は、“イタリア・格安”が４、“ハワイ・格安”が１であり、海外旅行・地域・価格帯のカウント値は、“ヨーロッパ・格安”が４、“太平洋・格安”が１である。ここでは、イタリア・格安とヨーロッパ・格安が同じ回数、で割合も同じである。場所と地域では場所の方がサービスをより限定するものであることより、場所を優先して提案するとすれば、サービス提供コンピュータ２は、ここでは海外旅行・場所・価格帯の“イタリア・格安”を提案する。
以降、コース選択プログラム７９では、いつも利用する航空会社とホテルが履歴から判断されて優先的に選ばれる。また、海外旅行・オプション決定プログラム８０では、空港までの交通手段として列車が用いられることが多いことから“いつものように成田ＥＸＰを予約しますか？”といった提案を行う。さらに、チケット配送決定プログラム８１では、無料配送が、支払決定プログラム８２ではカードが選択され、信用照会は省略される。このように、システムの利用回数が増えると、蓄積された履歴情報を用いることにより、最初の頃に比べてスムーズに処理が進められるようになる。なお、ここで選択されたイタリア格安旅行は、第６図のサービス利用履歴テーブルの最下段に格納される。また、履歴分析部３４により第２６図のようなスケジュールテーブルが作成される。
次に、松本さんが、例えば、イタリアを旅行中にサービス提供コンピュータ２を利用することを考える。サービス提供コンピュータ２は、松本さんがログインした時、状況テーブル４２の日付にその日の日付、例えば、“１９９６／０２／１１”を代入する。複合要素変換部４０は、スケジュールテーブル５７と状況テーブル４２の日付“１９９６／０２／１１”を比較することにより松本さんが旅行中でローマに滞在中である事を認識する。旅行先からのログインであることから利用の目的は現在の旅行に関する事である可能性が高いと推測できる。そこで、サービス提供コンピュータ２は、ログインプログラムの次に起動するアプリケーションプログラムでは、旅行中用の表示、例えば、“松本さん、こんにちは、ご旅行を楽しんでますか？  ローマにご滞在ですね。  １日程の変更  ２緊急事態  ３観光案内”というメッセージを表示する。旅行中に必要な情報をあらかじめ選んでこのようなメッセージを表示するアプリケーションプログラムを用意しておき、状況によっては通常のアプリケーションプログラム間関係図を無視した展開を行うようにしてもよい。なお、情報取得コンピュータからサービス提供コンピュータへのメッセージフォーマットに端末場所のフィールド９４があり、ここに何らかの方法で端末の場所を入れることにより、エンドユーザの場所をスケジュールテーブルに頼らずに特定することも可能になる。
以下、サービス管理部４が管理する情報について、その分類の別の基準について説明する。サービス管理部４が提供サービスを決定するための判断材料であるエンドユーザの要求の質、受信時の状況、及び／または、エンドユーザの個別化情報は、情報取得コンピュータに関する個別情報、情報提供コンピュータに関する個別情報、及び上記各情報、すなわち、情報取得コンピュータと情報提供コンピュータをとりまく環境の状況情報とに分類して管理することもできる。さらに、上記各情報を時間軸で分類することができる。情報取得コンピュータに関する個別情報は、情報取得コンピュータの使用者に関する事実、過去の履歴から抽出できる情報、現在の一時的情報、及び将来の予定とを含む。情報取得コンピュータの使用者に関する事実には、静的個別化情報のうちエンドユーザに関するものが含まれる。情報取得コンピュータの使用者に関する過去の履歴から抽出できる情報には、利用したサービス単位の管理情報、サービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報、及びその他のサービス利用履歴情報が含まれる。情報取得コンピュータの使用者に関する現在の一時的情報には、ログオン日時、サービス依頼日時、サービス依頼日時とサービス実行日時との差、及び、静的個別化情報のうち情報取得コンピュータに関するものが含まれる。また、情報取得コンピュータの使用者に関する将来の予定情報には、エンドユーザのサービス利用予定、支払予定、エンドユーザの行動予定が含まれる。
一方、情報提供コンピュータに関する個別情報は、情報提供コンピュータに関する事実、過去の履歴から抽出できる情報、現在の一時的情報、及び将来の予定とを含む。情報提供コンピュータの提供者に関する事実には、受信時の状況のうち情報提供コンピュータ自身と提供されるサービスに関するものが含まれる。情報提供コンピュータの提供者に関する過去の履歴から抽出できる情報には、よくアクセスされるサービス種類、よくアクセスされるサービスジャンル、よく利用される時期・期間、よく利用される場所、よく利用される数量、よく利用される価格帯、よく利用される情報提供者、よく利用される支払方法、よく利用されるサービス配送方法、よく利用される曜日、よく利用される時間帯などがある。情報提供コンピュータの提供者に関する現在の一時的情報には、情報提供装置の負荷情報、情報提供装置の生死情報、現在提供可能なサービスの種類が含まれる。また、情報提供コンピュータの提供者に関する将来の予定情報には、情報提供停止予定、情報提供保守予定、情報提供拡張予定が含まれる。
さらに、各装置をとりまく環境の状況情報は、各装置をとりまく環境の事実、過去の履歴から抽出できる情報、現在の一時的情報、及び将来の予定とを含む。各装置をとりまく環境の事実には、ネットワークバンド幅、暦情報が含まれる。各装置をとりまく環境の過去の履歴から抽出できる情報には、過去の天気情報、過去の為替レートなどが含まれる。各装置をとりまく環境の現在の一時的情報には、ネットワーク負荷、現在の天気、現在の為替レートなどが含まれる。また、各装置をとりまく環境の将来の予定情報には、天気予報情報、為替レート予測、イベント開催予定情報、情報提供者新規接続予定などがある。
以下、第６３図を用いて情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍからサービス提供コンピュータ２へ情報取得を要求する際の、別の要求方法ついて説明する。
サービス提供コンピュータ２から情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍに提供情報を提案する場合と、それに対して情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１ｍ側が応答する場合に使われるメッセージ２０００は、情報内容コード２００４、メッセージ意味コード２００５、及びデータ部２００８を有している。情報内容コード２００４は、データ部２００８に格納してある情報の内容をあらわす。表２００６に示すように、旅行情報なら“１００００”、海外旅行情報なら“１０００１”などとなる。メッセージ意味コード２００５は、本メッセージの意味をあらわすコードである。表２００７に示すように、サービス提供コンピュータ２による提案なら“１”、それに対する情報取得コンピュータによる了承なら“２”、それに対する情報取得コンピュータによる拒絶なら“３”、情報取得コンピュータによる自発的な情報要求なら“４”、などとなる。例えば、サービス提供コンピュータ２から情報取得コンピュータ１１、１２、・・・、１mに対して、海外旅行を提案する場合のメッセージは、メッセージ２００１となる。また、この提案に対して、情報取得コンピュータが了承する場合のメッセージはメッセージ２００２となる。このようなサービス提供コンピュータ２による提案と、それに対する了承または拒絶の繰り返しによる提供情報決定の過程の他に、情報取得コンピュータがサービス提供コンピュータ２から提案されることなしに、情報取得を要求する場合がある。その場合のメッセージは、例えば、メッセージ２００３である。メッセージ２００３は、アジア旅行に関する情報を要求するメッセージの例である。
《実施例２》
第３３図は、本発明の第２の実施例における情報提供システムの構成図である。
本実施例では、サービス提供コンピュータ、情報取得コンピュータ、及び情報提供コンピュータは、４つのグループ、Ａグループ１００，Ｂグループ２００，Ｃグループ３００，Ｄグループ４００のいずれかに属している。グループは、場所、地域や、機能、サービス等によって分けられる。例えば、このシステムがヨーロッパのシステムであるなら、グループはそれぞれドイツ、フランス、イタリア、イギリスといった具合である。機能で分ける場合は、グループは例えば、旅行サービス、音楽情報サービス、新聞サービス、株価情報サービスである。グループは１つ以上ならいくつであってもかまわない。
Ａグループ１００は、１つのサービス提供コンピュータ１０１、複数の情報取得コンピュータ１０２１〜１０２ｎ、複数の情報提供コンピュータ１０３１〜１０３ｎによって構成される。他のグループも同様である。ここで、情報取得コンピュータとは、エンドユーザコンピュータのことであり、エンドユーザが情報を取得するために用いるコンピュータである。情報取得コンピュータとしては、主にワークステーション、デスクトップ型パソコン、ノート型パソコン、ＰＤＡ、等が用いられる。情報提供コンピュータとは、エンドユーザに対して情報を提供するコンピュータである。情報提供コンピュータの多くはデータベースを持ち、依頼に対して応答する形で、または自発的に情報の提供を行う。サービス提供コンピュータは、情報取得コンピュータと情報提供コンピュータの間に介在して、情報取得コンピュータの要求を受け適切な情報提供コンピュータに接続し、かつ、情報提供コンピュータの情報を統合し情報取得コンピュータに返す。各コンピュータ間はネットワーク（公衆網）１により接続される。ネットワークとしては、公衆回線網、Ｂ−ＩＳＤＮ網、パケット網、専用線等を用いることができる。
第３４図はサービス提供コンピュータ１０１の機能構成を示すブロック図である。
通信管理部１０１１は、公衆網１との送受信を管理する。
アプリケーション群１０１４は、複数のアプリケーションプログラム（ＡＰ１，ＡＰ２、・・・、ＡＰｎ）を含む。これらのアプリケーションプログラムは、サービス提供管理部１０１２によって実行され、サービス提供管理部１０１２とアプリケーション間通信管理部１０１３を通して通信を行う。
サービス提供管理部１０１２は、情報取得情報回答部１０１２１、情報取得要求解析部１０１２２、情報提供指示決定部１０１２３、情報提供情報統合部１０１２４、個別テーブル１０１２５、質テーブル１０１２６、状況テーブル１０１２７、複合要素テーブル１０１２８、ＡＰ（アプリケーション）管理テーブル１０１２９、情報提供テーブル１０１２１０、アプリケーションインタフェース（ＡＰＩ）テーブル１０１２１１を有する。詳細には、個別テーブル１０１２５は、第３５図に示す静的個別化変数定義テーブル、第３６図に示す静的個別化変数テーブル、第３７図に示す動的個別化変数定義テーブル、第３８図に示す動的個別化変数テーブルを含む。質テーブル１０１２６は、第３９図に示す質変数定義テーブル、第４０図に示す質定義テーブルを含む。状況テーブル１０１２７は、第４１図に示す状況変数定義テーブル、第４２図に示す状況定義テーブルを含む。複合要素テーブル１０１２８は、第４３図に示す複合要素変数定義テーブル、第４４図に示す複合要素定義テーブルを含む。ＡＰ管理テーブル１０１２９は、第４５図に示すアプリケーション管理変数定義テーブル、第４６図に示すアプリケーション管理変数テーブルを含む。情報提供テーブル１０１２１０は、第４７図に示す情報提供変数定義テーブル、第４８図に示す情報提供変数テーブル、第５１図に示す情報提供決定テーブルを含む。また、ＡＰＩテーブル１０１２１１は、第４９図に示すＡＰＩ変数定義テーブル、第５０図に示すＡＰＩ変数テーブルを含んでいる。
アプリケーション及びサービス提供管理の動作の説明に先立ち、予め設定しておくべきことについて記述する。
まず、サービス提供管理部の管理者、または、アプリケーション群作成者は静的個別化変数の定義を行う。第３５図に静的個別化変数定義テーブル５２００の一例を示す。本実施例における静的個別化変数は、情報取得端末を通してサービスを利用しようとする個々のユーザに関する個人属性のうち、固定的なもの、半固定的なものを表す。変数５２０１として、ユーザＩＤごとに、ユーザの名前、住所、メンバレベル、電話番号、等が設定される。予約／指定５２０２には、サービス提供管理部の管理者により定義されるする変数に対しては“予約”が、アプリケーション群作成者により定義される変数には“指定”が設定される。サービス提供管理部の管理者が定義する“予約”変数は、アプリケーションプログラムに依存せず、すべてのアプリケーションプログラムに共通の変数であり、実際には、必ず存在する変数である。サービス提供管理部の管理者が故意に削除しない限りデフォルトとして存在する。アプリケーション群作成者が定義する“指定”変数は、普通はそのアプリケーション群でのみ有効である。例えば、音楽情報提供アプリケーション群と旅行サービスアプリケーション群が同じサービス提供管理部のアプリケーションとして存在していたとしても、デフォルトではお互いの変数はお互い参照さえできない。しかし、共通変数として相互に参照を許可することも可能である。テーブルの可能な値５２０３は、その値がとりうる範囲を示している。静的個別化変数テーブル５２００には、ここでの定義にしたがって、ユーザＩＤ５３０１に対応して、変数名５３０２とその値５３０３が格納される。
第３７図は、動的個別化変数を定義する動的個別化変数定義テーブルの一例である。動的個別化変数定義テーブル５４００にも、変数５４０１の定義ごとに、予約／指定５４０２、可能な値５４０３が定義される。動的個別化変数は、履歴変数である。つまり、現在の値だけでなく、過去の値もテーブルに保存し、同じ値をとるたびに回数を数えていく。第３８図に示すように、動的個別化変数テーブル５５００には、ユーザＩＤ５５０１に対応して、変数名５５０２とその値５５０３が格納される。そして、現在５５０４には、その値５５０３が現在の値であるときに印が付けられる。また、回数５５０５には、値５５０３に設定された値が選択された回数が示される。例えば、ユーザＩＤ“１００”の人の変数“サービス種類”は現在“音楽”という値をとっており、この値をとったのは現在も含めて、３５回目であることがわかる。アプリケーションプログラムが、ユーザＩＤ“１００”の人の変数“サービス種類”を参照する場合、現在の値、過去の最も回数の多い値、２番目に多い値など、いろいろな条件で参照することができる。
第３９図は、質変数を定義する質変数定義テーブルの一例である。質定義テーブル５６００には、使われる質変数５６０１ごとに、予約／指定５６０２とその変数がとることが可能な値５６０３定義される。質変数とは、ログインしてからログアウトするまでや、サービス開始から終了までといったようなサービスセッションにおける一時的な変数で、履歴をとることの必要の無いものを表す。特に、質変数の値は、サービスの質（優先度、信頼性）に影響を与えるよう設計される。質変数テーブル５７００には、第４０図に示すように、ユーザＩＤ５７０１ごとに、質変数５７０２とその値５７０３が設定される。
第４１図は、状況変数を定義する状況変数定義テーブルの一例である。状況変数テーブル５８００には、状況変数５８０１ごとに、予約／指定５８０２とその状況変数がとり得る可能な値５８０３が定義される。状況変数とは、ユーザの属性ではなく、ユーザにとって外的要因となる変数である。ただし、この外的要因は、すべてのユーザに同じように作用するのではない。あるユーザにとっては、今日が２月の１３日であることは重要な意味を持つが、他の人はそうではないかもしれない。第４２図に示すように、質変数テーブルには、状況変数定義テーブル５８００の定義に従って、状況変数５９０１とそのときの状況を示す値５９０２にが設定される。ここで、状況変数については、ユーザごとに変数が存在するのではないことに注意されたい。
第４３図に、複合要素変数を定義する複合要素変数定義テーブルの一例を示す。複合要素とは、今まで定義した少なくとも１つの変数（個別化、質、状況）の値に関係して決定される変数である。このため、複合要素変数定義テーブル６０００には、変数６００１ごとに、予約／指定６００２とその変数がとり得る可能な値６００３の他、値を決定するための論理６００４が定義される。論理６００４は少なくとも１つの変数が入力となる関数として与えられる。複合要素変数テーブル６１００には、ユーザＩＤ６１０１ごとに、変数６１０２とその値６１０３が設定される。値６１０３には、論理６００４により決まる値が設定される。
第４５図に、アプリケーション管理変数定義テーブルの一例を示す。アプリケーション管理変数定義テーブル６２００も、変数６２０１ごとに、予約／指定６２０２と、その変数がとり得る可能な値６２０３が定義される。アプリケーション管理変数テーブル６３００には、ここでの定義に従ってアプリケーションＩＤ（ＡＰ−ＩＤ）６３０１ごとに変数６３０２とその値６３０３が設定され、これにより、アプリケーションプログラムが起動される時の条件と、渡される引数が規定される。例えば、ＡＰ−ＩＤ６３０１が“３００３”のアプリケーションプログラムは、その前に実行されていたアプリケーションプログラムがログインプログラムであり、かつ、サービス種別が音楽であり、かつ、音楽−サービス種別がコンサートの時に、動的個別化変数“音楽−ジャンル”と静的個別化変数“ログイン住所”を引数として起動される。
第４７図に、情報提供（ＩＰ）変数定義テーブルの一例を示す。情報提供（ＩＰ）変数定義テーブル６４００は、情報提供に用いられる変数６４０１ごとに、予約／指定６４０２とその変数がとり得る可能な値６４０３を定義する。情報提供（ＩＰ）変数テーブル６５００は、この定義に従って情報提供サービスの詳細を規定する。情報提供（ＩＰ）変数テーブル６５００には、提供される情報のＩＤ（情報ＩＤ）６５０１ごとに、サービスの詳細を決定する変数６５０２と、その値６５０３が設定される。サービスの詳細の具体的な内容には、情報提供コンピュータ側で提供されているサービスについて、提供場所、提供場所のなかでそのサービスをユニークに識別できるアクセスＩＤ（通信ポート番号等）、入力の変数、出力の変数、アプリケーションインタフェース（アプリケーションと情報提供指示決定部とのインタフェース）と情報提供コンピュータのインタフェースの違いを吸収する情報変換論理が含まれる。
第４９図は、アプリケーションインタフェース（ＡＰＩ）変換定義テーブルの一例を示す。ＡＰＩ変数定義テーブル６６００は、主に入力の変数、出力の変数、サービス使用料金を示している。これらは、前記の情報提供定義と密接に関係する。複数のよく似た情報提供定義を考慮して定義される。例えば、第４８図に示すＩＰ変数テーブル６５００において、情報ＩＤ“２０００１”の情報提供は、出力変数に、“ｃｈａｒ  ｄａｔｅ”（文字で日付）が存在するが、情報ＩＤ“２０００２”の情報提供は、同様の出力変数が、“ｄｉｎｔ  ｄａｔｅ−ｔｉｍｅ”（ダブル整数で、日付と時刻）となっている。これらを考慮し、第５０図に示すように、ＡＰＩは“ｃｈａｒ  ｄａｔｅ”（文字で日付）に設定している。
第５１図には、情報提供決定テーブルの一例を示す。情報提供決定テーブル６８００は、ユーザＩＤ６８０１とアプリケーションインタフェース（ＡＰＩ）ＩＤ６８０２の組合せに対してごとに、情報ＩＤ６８０３、論理６８０４、及び統合論理６８０５が設定される。このテーブルに基づき、例えば、ユーザＩＤ６８０１として“１００”を持つユーザの要求に基づき、ＡＰＩＩＤ６８０２が“１０００１”ＡＰＩを呼び出した場合、どの情報提供者を呼び出せば良いのか決定される。具体的には、可能な情報提供コンピュータのうちでどこにつなぐべきかは、論理６８０４に登録された関数により要求時にダイナミックに決定される。また、統合論理により、得られた情報からユーザに提供する情報が決定される。
次に、アプリケーション動作時のサービス提供管理部１０１２の動作について説明する。なお、以下では、各テーブルの状態は第３５図から第５１図に示す通りであるとして説明する。
まず、Ａグループ１００の情報取得コンピュータ１０２１（第３３図参照）からユーザがログインした場合を考える。情報取得コンピュータ１０２１には、マンマシンインタフェース処理を行うクライアントアプリケーション（ブラウザ）が登載されている。まず、情報取得コンピュータ１０２１を立ち上げると情報取得コンピュータ（ブラウザ）からサービス提供コンピュータ１０１に公衆網１を通して接続要求が出される。接続要求は、情報取得コンピュータ１０２１を立ち上げると自動的に出される場合と、ユーザの操作により出される場合がある。
情報取得コンピュータとサービス提供コンピュータ間で授受されるメッセージのフォーマットを第５３図に示す。メッセージは、ヘッダ部７０１とデータ部７０２を有している。ヘッダ部７０１には、宛先アドレス７０１１、ソース（発信元）アドレス７０１２、クライアントアプリケーション（ブラウザ）からのセッション開始から終了をユニークに識別できるセッションＩＤ７０１３、つまりアドレス（例えば、ＩＰアドレス＋ポート）と時刻との組み合わせ、セッション内での通番７０１４、端末の形式を表す端末種類７０１５、及び端末の所在場所７０１６を含む。これらのうち、端末種類７０１５、端末場所７０１６は、不可欠な要素ではないが、あればユーザに対しより良いサービスを実現できる。接続要求時には、データ部７０２に接続要求がインプットされる。この接続要求は、サービス提供コンピュータ１０１内の情報取得要求解析部１０１２２が受信し解析する。
メッセージデータに基づき、変数“ログイン端末種類”、“ログイン日時”が設定される。この時点ではセッションが開始されたばかりなので、これまで実行されていたアプリケーションプログラムはなく、アプリケーション管理変数テーブル６３００により、“前アプリ＝Ｎ／Ａ（無）”であり、したがって、情報取得要求解析部１０１２２はログインプログラムを起動し、変数“前アプリ”に値“ログイン”を設定する。
ログインプログラムは、起動されるとユーザＩＤとパスワードを求める出力を情報取得情報回答部１０１２１に対して渡す。情報取得情報回答部１０１２１は、これを公衆網１を介して、情報取得コンピュータ１０２１に送る。情報取得コンピュータ１０２１は、サービス提供コンピュータ１０１からの要求に応じてユーザＩＤとパスワードの入力をユーザに要求する。
次に、ユーザがユーザＩＤ、例えば“１００”とパスワードを入力すると、メッセージのデータ部７０２に、このユーザＩＤとパスワードが設定されてサービス提供コンピュータ１０１に送られる。サービス提供コンピュータ１０１では、この要求を情報取得要求解析部１０１２２が受信して解析する。
情報取得要求解析部１０１２２は、まず、ユーザＩＤとパスワードの確認を静的個別化テーブル５３００に基づき行う。次に、アプリケーション管理変数テーブル６３００を調べ、変数“前アプリ”の値が“ログイン”であることから、次に変数“サービス種別”を調べる。動的個別化変数テーブル５５００より、最大回数を調べ“サービス種別＝音楽”に設定する。情報取得要求解析部１０１２２は、さらに、アプリケーション管理変数テーブル６３００を参照し、変数“前アプリ”の値が“ログイン”、変数“サービス種別”の値が“音楽”なので、次に変数“音楽−サービス種別”を調べ、先ほどと同様にして、“音楽−サービス種別＝コンサート”に設定する。アプリケーション管理変数テーブル６３００より、アプリケーションプログラム“音楽コンサート照会”が起動される。
アプリケーションプログラム“音楽コンピュータ照会”は、以下のようにして情報を取得する。
“音楽コンサート照会”プログラムは、ＡＰＩＩＤ＝１０００１の音楽コンサート照会ＡＰＩ（図５０）を呼び出すが、このためには、引数ｃｈａｒ  ｇｅｎｒｅ，ｃｈａｒ  ａｄｄｒｅｓｓを設定しなければならない。そのために、動的個別化変数“音楽−ジャンル”と静的個別化変数“ログイン住所”を参照して、各々を引数に設定し、その後、音楽コンサート照会ＡＰＩを呼び出す。この呼出しは、情報提供指示決定部１０１２３に渡る。情報提供指示決定部１０１２３は、情報提供決定テーブル６８００を調べ、“ユーザＩＤ＝１００”、“ＡＰＩＩＤ＝１０００１”であることから、論理関数Ｌｏｇｉｃ＿１１を動作させる。論理関数は、個別化変数、質変数、状況変数、複合要素変数に依存しているため、個人ごとに異なった結果が得られる。その結果、変数“情報ＩＤ”として値“２０００１”、“２０００２”を得る。まず、変数“情報ＩＤ＝２０００１”に基づき、情報提供変数テーブル６５００を参照し、変数“情報入力”つまり引数を設定する。このとき必要であれば“情報変換論理”が用いられる。そして、“情報アドレス＝１３３．１４４．８．１７６”と“情報アクセスＩＤ”を元にメッセージを作り、情報提供コンピュータに対して情報提供依頼を送信する。変数“情報ＩＤ＝２０００２”に関しても、同様に、メッセージを作り情報提供依頼を送信する。
情報提供コンピュータとサービス提供コンピュータの間で授受されるメッセージのフォーマットを第５４図に示す。情報提供コンピュータとサービス提供コンピュータの間のメッセージも、ヘッダ部７１１とデータ部７１２を有する。ヘッダ部７１１は、さらに、宛先アドレス部７１１１、ソースアドレス部７１１２、セッションＩＤ部７１１３、セッションＩＤ２部７１１４、通番部７１１５、及び情報提供マシン負荷部７１１６を含む。セッションＩＤ部７１１３に設定されるセッションＩＤには、情報取得コンピュータとサービス提供コンピュータの通信に使われているものが用いられる。セッションＩＤ２部７１１４に設定されるセッションＩＤには、サービス提供コンピュータが異なる情報提供コンピュータに接続する場合に、セッションＩＤ部７１１３に設定されるセッションＩＤとは異なるセッションＩＤを設定する。情報提供マシン負荷部７１１６には、情報提供コンピュータから、サービス提供コンピュータにメッセージを返信する際に、その情報提供コンピュータの負荷が設定される。また、データ部には、情報提供コンピュータに対する“情報入力”の値が設定される。
情報提供依頼を受信した情報提供コンピュータは、各々アクセス結果を返答する。情報提供コンピュータからの返答は、情報提供情報統合部１０１２４により受信される。
情報提供情報統合部１０１２４は、受信したデータを、まず、情報提供変数テーブル６５００の“情報変換論理”を使用し、ＡＰＩに適合した“ＡＰ情報出力”の型に変換する。そして、変換したすべてのデータに対し、情報提供決定テーブルの統合論理を実行して、ユーザに適した情報を選択する。統合論理は、個別化変数、質変数、状況変数、複合要素変数に依存しているため、個人ごとに異なった選択がなされる。選択された“ＡＰ情報出力”は、アプリケーションプログラム“音楽コンサート紹介”に返され、情報取得情報回答部１０１２１を介して、情報取得コンピュータに出力される。
このように、ユーザの個別化に関する情報、状況、質に関する情報を、サービス提供管理部が管理しているので、サービス提供管理部が自発的にカスタマイズされたサービスをユーザに提供することができ、かつ、アプリケーションはそれら情報を管理する煩わしさから逃れることができる。
ここで、情報提供指示決定部の情報提供依頼のメッセージに対して、いずれの情報提供コンピュータからも返答が無い、もしくは、ユーザにとって有効なデータが提供されなかった場合は、以下のごとく処理が行われる。このような場合、情報提供情報統合部１０１２４は、情報提供指示決定部１０１２３に、いずれの情報提供コンピュータからも返答が無い、あるいは、ユーザにとって有効なデータが提供されなかったことを伝える。情報提供指示決定部１０１２３は、近隣のサービス提供コンピュータ、例えばＢグループのサービス提供コンピュータ２０１に対し、情報提供援助依頼を送る。このときのメッセージフォーマットは第５４図に示すものと同じであるが、データ部７１２には、ＡＰＩＩＤ、ＡＰＩの“ＡＰ情報入力”の値、つまりＡＰＩの入力引数値（この場合ｃｈａｒ  ｇｅｎｒｅ，ｃｈａｒ  ａｄｄｒｅｓｓ）が設定される。この情報提供援助依頼は、依頼を受ける側のサービス提供コンピュータ２０１の情報提供統合部１０１２４により受信される。
情報提供統合部１０１２４は、受信したメッセージを情報提供指示決定部１０１２３に渡す。情報提供指示決定部１０１２３は、メッセージから、例えば変数“ＡＰＩＩＤ”が“１０００１”であることがわかり、サービス提供コンピュータ１０１での処理と同様にして、Ｂグループ２００の情報提供者（情報提供コンピュータ）に、情報提供依頼を送信する。サービス提供コンピュータ２０１がＢグループ２００の情報提供者から受信した結果は、“情報変換論理”で変換され、Ａグループ１００のサービス提供コンピュータ１０１に転送される。サービス提供コンピュータ１０１では、“統合論理”での選択が行われ、アプリケーションに出力が渡される。
次に、第３３図に示すシステムにおいて、普段はＡグループの情報取得コンピュータ１０２１からアクセスしているユーザが、他のグループ、例えば、Ｂグループ２００の情報提供コンピュータ２０２１からアクセスする場合を考える。この場合、Ｂグループ２００の情報提供コンピュータ２０２１は、Ｂグループ２００のサービス提供コンピュータ２０１に接続する。しかし、ログイン時のユーザＩＤとパスワードの確認の際、サービス提供コンピュータ２０１は、このユーザの静的個別化情報を保持していないため、このままではログインが許可されない。この際、サービス提供コンピュータ２０１の情報取得要求解析部は、ユーザＩＤが存在しないという理由で認証が失敗したことを認識し、そのことを情報取得情報回答部に知らせる。情報取得情報回答部は、ユーザＩＤとパスワードの検証を、そのユーザＩＤを発行したサービス提供コンピュータに対して依頼する。このために、ユーザＩＤの付け方に規則を設け、例えば、任意の数字（文字）＋サービス提供コンピュータを表す数字（文字）といったように、ユーザＩＤの一部にそのユーザＩＤを管理しているサービス提供コンピュータを識別できるような情報を含めておくことが考えられる。または、依頼にあたって、全てのサービス提供プロセッサへのブロードキャストを用いてもよい。ユーザＩＤを発行したサービス提供コンピュータにおいて、ユーザ認証がされると、この認証を行っサービス提供コンピュータにおいてアプリケーションプログラムが実行される。この場合、最初に接続されたサービス提供コンピュータは、情報取得コンピュータへの入出力を転送するだけの責任を負う。
このように、本実施例によれば、ユーザ（情報提供コンピュータ）は最寄りのサービス提供者につなぐだけでサービスを受けることができるこれにより、通信費用を安価に押さえながら、広範囲に散在する大量の情報から自分に適した情報・サービスを抽出できる。
ここで説明した実施例は、第５５図に示すような構成のシステムでも同様に実現することができる。第５５図に示すシステムでは、各グループごとにそこに属するサービス提供コンピュータ、情報取得コンピュータ、情報提供コンピュータが公衆網１を介して接続され、各グループ間は、ゲートウェイ１０４、２０４、３０４、４０４を介して接続される国際専用線網２により相互接続される。この場合、グループ間で通信プロトコルが異なっていたり、国際専用線網２と各グループの公衆網１とのプロトコルが異なっていたりしても、ゲートウェイでプロトコルの差を吸収することで問題無く上述した動作を行うことができる。
《実施例３》
第５６図は、本発明の第３の実施例におけるシステム構成図である。本実施例のシステムでは、公衆回線網１に少なくとも一つ以上の情報取得コンピュータ３１０、３２０、・・・、３ｍ０と、少なくとも一つ以上の情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎが接続される。情報取得コンピュータ３１０は、通信管理部３１１、サービス管理部３１２、アプリケーション部３１３、構築部３１４、及び入出力管理部３１５を有している。この構成は情報取得コンピュータ３２０、・・・、３ｍ０についても同様であるとする。また、情報提供コンピュータ２１は通信管理部２１１とアプリケーション部２１２とを有する。この構成は情報提供コンピュータ２２、・・・、２ｎについても同様であるとする。
情報取得コンピュータ３１０は公衆回線網１を介して情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎへ要求を送信し、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから情報を受信する。情報取得コンピュータ３１０の例として、専用端末、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、マルチメディアキオスク、個人用携帯端末（ＰＤＡ）などがある。また、情報提供コンピュータ２１の例としては、データベースサーバ、Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ（ＷＷＷ）サーバ、ＦＴＰサーバ、ＷＡＩＳサーバ、Ｇｏｐｈｅｒサーバなどがある。
情報取得コンピュータ３１０は、情報取得コンピュータ３１０に要求を入力する主体（以下、エンドユーザ）が入出力管理部３１５を通して入力した要求内容の質と、情報取得コンピュータ３１０の内部にあらかじめ格納してあるエンドユーザの個別情報及び過去の履歴情報と、要求入力時の各種の状況をもとに、エンドユーザに提供すべき情報の種類を決定する。そして、情報取得コンピュータ３１０は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎのうち、必要とする種類の情報を得ることのできるものに対して情報の取得要求を送信する。さらに、情報取得コンピュータ３１０は情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから受信する情報と自ら保持する情報をもとに、エンドユーザに提供する情報を決定して、入出力管理部３１５からエンドユーザにその情報を提供する。
第５７図に情報取得コンピュータ３１０の構成を示す。
通信管理部３１１は、公衆回線網１と接続されており、サービス管理部３１２やアプリケーション部３１３から渡されたメッセージを適切な情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに公衆回線網１を介して送信する。また、通信管理部３１１は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから送信されたメッセージを公衆回線網１を介して受信し、サービス管理部３１２やアプリケーション部３１３に渡す。
サービス管理部３１２は、実行管理部３０、質管理部３１、状況管理部３２、個別管理部３３、履歴分析部３４、質変換論理記憶部３５、状況変換論理記憶部３６、履歴変換論理記憶部３７、静的個別化情報変換論理記憶部３８、複合要素変換論理記憶部３９、及び複合要素変換部４０を有する処理部と、これらの処理部の処理の結果を格納し、また、これらの処理部が処理実行中に参照する複数のテーブルとを有する。これらのテーブルは実施例１におけるテーブル類と同様である。サービス管理部３１２が提供サービスを管理する時に判断材料とする、エンドユーザの要求の質、受信時の状況、エンドユーザの個別化情報について以下に説明する。
エンドユーザの要求の質とは、情報取得コンピュータ３１０が提供するサービスのうち、エンドユーザが要求しているサービスの属性である。サービス管理部３１２は、要求の質とあらかじめ決められた規則に基づいて、当該処理の優先度を変更したり、あるいは、付加的処理を実行する。入力時の状況とは、入出力管理部３１５からエンドユーザが要求を入力した時点で決定する事柄のうち、エンドユーザに関係のないものである。受信時の状況には、日時に関係するものと、サービス提供コンピュータ２や情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎや公衆回線網１を始めとする各種ネットワークの状態に関するものがある。サービス管理部４は入力時の状況と、あらかじめ決められた規則に基づいて、提供情報を変更したり、接続する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの数を変更したり、提供情報の量を変更したり、あるいは処理の優先度を変更したりする。また、エンドユーザの個別化情報とは、エンドユーザと情報取得コンピュータ３１０に依存する情報であり、固定的あるいは半固定的な情報である静的個別化情報と、エンドユーザがサービスを利用する毎に変化していくエンドユーザのサービス利用履歴情報がある。サービス管理部３１２は、これらの個別化情報と、あらかじめ決められた規則に基づいて、提供情報を変更したり、接続する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの数を変更したり、提供情報の量や形態を変更したり、処理の優先度を変更したりする。エンドユーザのサービス利用履歴情報としては、利用したサービス単位の管理情報、サービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報、その他のサービス利用履歴情報がある。
サービス管理部３１２の処理の概略を説明する。サービス管理部３１２はアプリケーション部３１３と連携して処理を行う。サービス管理部３１２は入出力管理部３１５からエンドユーザが入力した情報取得要求について、その要求の質、受信時の状況、及びエンドユーザの個別化情報をもとにして、適切なアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐを起動する。また、サービス管理部３１２は、要求の質、状況、個別化情報をもとにしてエンドユーザに提供すべき情報内容を決定するための条件をアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐに提示する。起動されたアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐは、サービス管理部３１２が提示した提供情報内容決定条件をもとに提供情報内容を決定する。アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐは、必要な情報を自分で保持していない場合は、その情報の取得をサービス管理部３１２に依頼する。サービス管理部３１２は上記の質、状況、個別化情報をもとにして必要な情報を得るために適切な情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎを少なくとも一つ以上選択し、選択した情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに対して情報取得要求を送信する。サービス管理部３１２は情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから情報を受信すると、上述の要求の質、状況、個別化情報をもとにして、取得情報を組み合わせることによりエンドユーザへ提供する情報を作成し、アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐに渡す。アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐは受け取った情報を入出力管理部３１５からエンドユーザに提供する。ここで、サービス管理部３１２は、上記の一連の処理において、要求の質、状況、個別化情報をもとにして、アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐに提示する情報の条件を選択する。また、接続すべき情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの種類と数を選択し、あるいは、これらの処理の優先度を変更する。さらに、サービス管理部３１２は、情報提供が終了すると、エンドユーザのサービス利用履歴情報をサービス管理部３１２内部のテーブルに格納する。この履歴情報は次回以降のエンドユーザに対するサービス提供において個別化情報の一つとして利用される。
以下、サービス管理部３１２が有するテーブルについて簡単に説明する。なお、各テーブルの具体的な構成等については、第２図において同一の参照番号が付されたテーブルについて第１の実施例で行った説明を流用することができ、ここでは説明を省略している。
質テーブル４１はユーザが要求するサービスの属性またはサービスの程度であるところの要求の質の値をユーザごとに格納している。実行管理部３０は入出力管理部３１５から要求を受信すると、質管理部３１に対して、要求の質を質テーブル４１に格納するよう要求する。質管理部３１は質テーブル４１に要求の質の値を格納する。この値は質管理部３１及び複合要素変換部４０によって評価され、上記の処理の優先度などが決定される。
状況テーブル４２は、入出力管理部３１５から要求を受信した時点で決定する事柄のうち、エンドユーザに依存しないものをエンドユーザごとに格納している。実行管理部３０は、入出力管理部３１５から要求を受信すると、状況管理部３２に対して、現在の日付と時刻を状況テーブル４２に格納するよう要求する。状況管理部３２は状況テーブル４２にログイン要求の場合はログイン時刻を、またサービス要求の場合はサービス依頼時刻を格納する。
静的個別化情報テーブル４３は、エンドユーザと情報取得コンピュータ３１及び通信に依存する情報であり、固定的あるいは半固定的な情報を格納している。エンドユーザに関する情報として、メンバレベル、性別、職業、趣味、特定商品の購入の記録などの情報があり、これらの情報をエンドユーザごとに格納している。情報取得コンピュータ３１０に関する情報としては、端末機能、ハードウェア構成、ソフトウェア構成などがあり、通信に関する情報としては、通信開始場所、通信回線種別、プロトコルなどがある。静的個別化情報テーブル４３に格納してある変数は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価され、これにより、情報取得コンピュータ３１０の機能に合わせて、提供する情報の形態を変化させることが可能である。例えば、情報取得コンピュータ３１０がグラフィック表示のために十分なメモリを備えていない場合は、入出力管理部３１５にテキスト情報のみを提供し、画像などは表示しないなどの処理ができる。
サービス利用履歴テーブル４４は、エンドユーザが利用したサービスを単位とした情報をユーザごとに格納している。サービス利用履歴テーブル４４は、サービス種、利用日時、及び詳細情報というフィールドを持つ。エンドユーザがあるサービスを利用する度に、そのサービスを特定するこれらの情報が個別管理部３３によりここに格納される。ここでいうサービス種とは、情報取得コンピュータ３１０が提供するサービスのトップカテゴリーである。このサービス種の具体的サービス内容を特定する情報が詳細情報フィールドに格納される。サービス利用履歴テーブル４４に格納されている情報は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価される。
サービス利用傾向テーブル４５は、サービスの構成要素ごとの利用頻度に関する統計情報を格納している。サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値の回数のカウントは、エンドユーザによるサービスの利用が確定した時に個別管理部３３により行われる。サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価され、単純な大小関係による判断やさらに複雑な論理による判断がなされる。
システム利用履歴テーブル４６は、サービス以外の側面から見た履歴情報である、全接続回数（ログイン回数）、課金状況、クレジット利用状況などのシステム利用の履歴情報を格納している。システム利用履歴テーブル４６に格納されている変数の値は、個別管理部３３及び複合要素変換部４０によって評価される。
アプリケーションプログラム間関係図４７は、アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐの実行の順序や分岐の関係を表現している。サービス管理部３１２は、この図を参照して次に実行するアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐを決定する。
選択変数一時記憶テーブル４８は、アプリケーションプログラムがエンドユーザに提案する変数の値をエンドユーザが了承するたびに、つまり、入出力管理部３１５から入力される要求のアプリコードと選択アイテムコードと選択コードから、エンドユーザが了承または選択した変数の値がわかるので、その値を一時的に格納する。
要求変換管理テーブル４９は、アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐからサービス管理部３１２に対して、情報取得要求が出された場合に、どの情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報取得要求を送信すればよいかを決定する時に用いられる。要求変換管理テーブル４９は、アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐからの要求の種類を示す要求コードとユーザＩＤごとに接続すべき情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの名前を格納している。
情報取得要求記録テーブル５０は、サービス管理部３１２が情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報取得要求を送信する時に、送信先の情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの名前を記憶しておくために利用される。また、タイムアウトまでの時間が設定され、この時間はタイマ８により監視されて、タイムアウト時間になるとサービス管理部４はタイムアウトイベントを発生させる。情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから情報取得要求の応答を受信する度に、サービス管理部３１２は、情報取得要求記録テーブル５０の該当する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎの名前を削除する。
情報提供コンピュータ管理テーブル５１は、情報提供コンピュータ名称とそのサーバのアドレス、通信プロトコル、送受信のフォーマットを格納している。
受信データ一時記憶テーブル５２は情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからの応答を一時的に格納しておくテーブルである。要求コードによって、応答データの内容は異なるので、受信データ一時記憶テーブル５２の形式も要求コードごとに異なる。
取得情報統合管理テーブル５３は、受信データ一時記憶テーブル５２に格納された応答データからアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐに渡すべき応答データを選択する際の選択の論理を提供する。要求コードに対して、エンドユーザごとに採用する論理が格納してある。これらの条件はエンドユーザの要求の質、要求時の状況、個別化情報によりユーザごとに設定される。
第５８図は、エンドユーザが入出力管理部３１５から要求を入力した際、サービス管理部３１２に送信されるメッセージのフォーマットを示す。このときのメッセージ５２０は、情報取得コンピュータ３１０を使用しているエンドユーザのユーザＩＤ５２１、エンドユーザの要求の種別を示す要求種別５２２、エンドユーザの要求の金額を示す金額５２３、エンドユーザの要求の個数を示す個数５２４、この情報取得コンピュータ３１０に前回メッセージを送信したアプリケーションプログラムを特定するコードであるアプリケーションコード５２５、エンドユーザが選択した変数の値を特定するコードであるアイテムコード５２６、及びエンドユーザがアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐの提案に同意したのか、同意しなかったのかを示すコードである選択コード５２７を含むヘッダ部と、メッセージの内容であるデータ部５２８とを有する。データ部５２８の内容は、アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐに依存する。
第５９図は、実行管理部３０が入出力管理部３１５からのエンドユーザの要求メッセージを受信したときに行う処理のフローチャートである。実行管理部３０の動作は次の（１）から（８）の処理を含む。
（１）入出力管理部３１５よりメッセージを受け取る（ステップ４１０）。
（２）ステップ４１０において受け取ったメッセージが入出力管理部３１５からのものであるか判定する（ステップ４１１）。メッセージが入出力管理部３１５からのものであればステップ４１２へ進む。そうでなければ情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからのメッセージであるので、第６０図により後述する情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからのメッセージを受信した時に行われる処理に進む。
（３）受信メッセージからアプリケーションコード５２５、アイテムコード５２６、及び選択コード５２７を取得して質管理部３１に渡す。質管理部３１では、これらの情報を質テーブル４１に格納する。また、要求種別５２２、金額５２３、及び個数５２４を状況管理部３２に渡し、状況テーブル４２に格納させる（ステップ４１２）。
（４）アプリケーションプログラム間関係図４７を参照し、アプリケーションコード５２５から次に実行すべきアプリケーションプログラムを決定する（ステップ４１３）。選択コード５２７がＮｏの場合は前回のアプリケーションプログラムの提案がエンドユーザに拒絶されたことを意味するので、前回と同じアプリケーションプログラムを再び起動する。実行可能なアプリケーションプログラムが複数存在する場合、あらかじめ個別管理部３３において決められたアプリケーションプログラム間の優先度の高いものから順番に推薦すべき変数の値と、その推薦の確信度を個別管理部３３において決められた論理に基づいて計算する。その確信度が個別管理部３３においてあらかじめ決められたしきい値を超えていないならば、次の優先度のアプリケーションプログラムに対して同様のことを行う。いずれのアプリケーションプログラムに対しても確信度がしきい値を超えていないならば、最も優先度の高いアプリケーションプログラムを起動することに決定する。ここで用いる論理のうち、最も簡単なものは、サービス利用傾向テーブル４５に格納されている変数の値ごとの回数の最も多い値を推薦し、その確信度はすべてのカウントに占める割合とするものである。
（５）エンドユーザによって了承された変数の値を選択変数一時記憶テーブル４８に格納する（ステップ４１４）。
（６）ステップ４１３で決定された次に実行すべきアプリケーションプログラムが既に起動しているかどうか調べる（ステップ４１５）。該当するアプリケーションプログラムが既に起動していれば、ステップ４１７に進む。まだ、起動していないときは、ステップ４１６に進む。
（７）ステップ４１３で決定されたアプリケーションプログラムを起動する（ステップ４１６）。
（８）アプリケーションプログラムに選択コードを渡す（ステップ４１７）。
第６０図は、実行管理部３０が情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎからメッセージを受信したときに行う処理のフローチャートである。この場合の実行管理部３０の動作は、次の（９）から（１７）の処理を含む。
（９）受信データを受信データ一時記憶テーブル５２に格納する（ステップ４２０）。
（10）情報取得要求記録テーブル５０を参照して、情報取得要求に対する応答がすべて返ってきたかを確認する（ステップ４２１）。まだ、返ってきていないメッセージがあったら、処理を終了する。すべての応答が返ってきたらステップ４２２に進む。
（11）処理４２２：取得情報統合管理テーブル５３を参照して、ユーザごとの選択規則にしたがって、受信データの中から一つを選択する（ステップ４２２）。一方、タイマ８は、情報取得要求記録テーブル５０に格納されてある個々の要求に対するタイムアウト時間を監視しており、タイムアウト時間になると、タイムアウトイベント４２９を発生させる。ステップ４２２の処理は、タイムアウトイベント４２９によっても起動される。これにより、すべての情報取得要求が返ってこなくてもタイムアウト時間がくれば、受信したデータの中だけから選択が行われる。
（12）ステップ４２２における選択により、アプリケーションプログラムが満足する情報が得られたか否か判定する（ステップ４２３）。満足なデータが得られれば、ステップ４２４に進む。そうでなければ、ステップ４２５に進む。
（13）アプリケーションプログラムにステップ４２２で選択した情報を渡して処理を終了する（ステップ４２４）。
（14）ステップ４２３で、満足なデータが得られなかった場合、要求変換管理テーブル４９を参照して情報提供コンピュータを他のものに変更する（ステップ４２５）。例えば、情報提供コンピュータを要求変換管理テーブル４９において“ａｌｌ”として登録してある、すべての情報提供コンピュータに変更する。または、前回の検索条件を固定の論理で変更する。
（15）決定した情報提供コンピュータの情報を情報取得要求記録テーブル５０に記録する（ステップ４２６）。
（16）情報提供コンピュータ管理テーブル５１を参照して、送信フォーマットにしたがって、情報取得要求を行う個々の情報提供コンピュータに対するメッセージを作成する。このとき、正しいプロトコルで正しいアドレスに送信するように設定する（ステップ４２７）
（17）通信管理部３１１にステップ４２７で作成したメッセージの送信を依頼する（ステップ４２８）。
第６１図は、実行管理部３０がアプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐからメッセージを受信したときに行う処理のフローチャートである。この場合、実行管理部３０の動作は次の（１）から（７）の処理を含む。
（１）アプリケーションプログラム３１３１、３１３２、・・・、３１３ｐからメッセージ受け取る（ステップ４３０）。
（２）受け取ったメッセージが情報取得要求ならば処理４３３に進む。そうでなければ入出力管理部３１５へ送信すべきメッセージであるのでステップ４３２へ進む（ステップ４３１）。
（３）入出力管理部３１５に受け取ったメッセージを送信して処理を終了する（ステップ４３２）。
（４）要求変換管理テーブル４９を参照して、情報取得要求先の情報提供コンピュータを選択する（ステップ４３３）。
（５）ステップ４３３で選択した情報提供コンピュータの情報を情報取得要求記録テーブル５０に記録する（ステップ４３４）。
（６）情報提供コンピュータ管理テーブル５１を参照して、送信フォーマットにしたがって、情報取得要求を行う個々の情報提供コンピュータに対するメッセージを作成する。このとき、正しいプロトコルで正しいアドレスに送信するように設定する（ステップ４３５）。
（７）通信管理部３１１にステップ４３５で作成したメッセージの送信を依頼する（ステップ４３６）。
本実施例における個別管理部３３、状況管理部３２、質管理部３１、履歴分析部３４、並びに複合要素変換部４０が実施する処理については、第１の実施例において、サービス提供コンピュータが備えるこれら機能部（第２図において同一の参照番号が付された部分）の処理についての説明と重複するので、ここでは説明を省略する。
次に、本実施例においてサービス管理部３１２が持つ機能について説明する。サービス管理部３１２は、情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎから受信した情報をその情報を特定するために必要な属性情報等とともにキャッシュ領域５８に格納して管理する。サービス管理部３１２は、アプリケーションプログラムから情報取得要求があった場合、その情報の属性がキャッシュ領域５８に格納してある情報の属性と一致するならば、情報提供コンピュータに情報取得要求をせずにキャッシュ領域５８から対応する情報を取り出す。これにより、情報取得にかかる時間とネットワークと情報提供コンピュータへの負荷を大幅に軽減することができる。キャッシュ領域５８に格納された情報は、自ら持つ情報の有効期限が過ぎるとサービス管理部３１２により消去される。また、新しくキャッシュ領域５８に格納される情報により上書きされて消去される。さらに、サービス管理部３１２はエンドユーザとの入出力、情報提供コンピュータとの通信、サービス実行に関するトランザクションを記録するためにジャーナルファイル５９を持つ。ジャーナルファイル５９の作成、検索、分析は、具体的には、サービス評価管理部６０により行われる。サービス評価管理部６０は、エラー発生時、あるいは、情報取得コンピュータがダウンした時に、トランザクションのキャセル、あるいは、可能な範囲で途中までトランザクションを実行したりする。
構築部３１４はアプリケーションプログラムの作成時に、サービス管理部３１１が使用する各テーブルの初期設定を行う開発用ツールである。
第６２図は、アプリケーションプログラム群３１３の中の１つのアプリケーションプログラムとして備えられる間隙情報提供アプリケーションプログラム、及び実処理用アプリケーションプログラムの動作概念図である。
実処理用アプリケーションプログラム６３は、サービス管理部３１２に対して情報取得要求を行うためのアプリケーションプログラムである。また、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２は、これまで説明してきた通常のサービス提供を行うための実処理用アプリケーションプログラム６３が情報提供コンピュータ２１、２２、・・・、２ｎに情報取得要求を出して、応答を待つ間の時間に入出力管理部３１５に対して、動画、静止画、音声、文字などの情報を提供するものである。実行管理部３０は情報取得要求を受信すると、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２を起動する。このとき、情報取得要求の要求コードとユーザＩＤを間隙情報提供アプリケーションプログラム６２に渡す。間隙情報提供アプリケーションプログラム６２は、アクション管理テーブル５６を参照して、ユーザの個別化情報、状況を、また、要求コードから現在取得しようとしている情報内容を認識する。これら個別化情報、状況、サービス内容情報に基づいて、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２は、エンドユーザに提供するべき最も適した動画、静止画、音声、文字などの情報を間隙用情報ファイル６１から取り出す。そして、取り出した情報を適当に加工して、入出力管理部３１５への送信を実行管理部３０に依頼する。実行管理部３０は情報提供コンピュータから応答データを受信し、実処理用アプリケーションプログラム６３に渡すと、間隙情報提供アプリケーションプログラム６２を停止する。
以上、幾つかの具体的な実施例により説明してきたことから理解されるように、本発明によれば、エンドユーザの要求するサービス内容に応じて、エンドユーザの個別の嗜好や利用履歴を評価し、それを満たすサービスを選択して提供することができ、エンドユーザの要求に対して、その要求に出来るだけ近いサービスを提供することが可能となる。また、情報提供コンピュータが提供できるサービスに追加や変更があった場合には、その追加、変更の内容にしたがってエンドユーザに提供するサービスを容易に変化させることができる。また、システムの環境や、サービス／情報の質に応じて提供するサービスを変化させることができ、さらには、複数の情報提供コンピュータのサービスを統合して受ける際の情報提供コンピュータへのエンドユーザの作業を代行することが可能となる。これらの結果、エンドユーザによる情報サービスの利用をより効率的にすることが可能となる。
産業上の利用可能性
以上のように、本発明に係るサービス提供システムは、ネットワークシステムにおいて、ユーザに対して適切な情報を提供できるようにし、ユーザによる情報サービスの利用を効率的なものとするのに有用であり、特に、大規模なネットワークシステムにおいて情報提供手段として用いるのに適している。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２６】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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【図５１】
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【図５２】
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【図５３】
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【図５４】
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【図５５】
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【図５６】
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【図５７】
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【図５８】
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【図５９】
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【図６０】
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【図６１】
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【図６２】
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【図６３】
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