(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用紙にインクジェット式ヘッドを用いて印刷を施す複数の印刷部を有するマルチヘッドプリンタにおいて、
前記複数のインクジェット式ヘッドにそれぞれ接続され、接続された前記インクジェット式ヘッドにインクを供給する複数のサブタンクと、この複数のサブタンクに接続され、前記各サブタンクに選択的にインクを供給できる単一のメインタンクとを備え、前記各サブタンクには接続された前記インクジェット式ヘッドに対しタンク内のインク液面が水頭差の上限位置であることを検知する上限検知手段と水頭差の下限位置であることを検知する下限検知手段とをそれぞれ設け、  この各下限検知手段がタンク内のインク液面が下限になったことを検知すると、下限検知された前記サブタンクに前記メインタンクより上限位置を限度としてインク供給するよう制御し、また、前記メインタンクにはタンク内のインク残量が残り少ない所定の設定値になったことを検知する残量検知手段を設け、この残量検知手段が所定の設定値になったことを検知すると、前記各サブタンクのインク液面が上限位置であるか否かをチェックし、上限位置に達していない前記各サブタンクに上限位置を限度として強制的にインク供給するよう制御したことを特徴とするマルチヘッドプリンタのインク供給装置。
【請求項２】
請求項１記載のマルチヘッドプリンタのインク供給装置であって、
前記メインタンクの強制的なインク供給によっても前記メインタンクが空にならなかった場合には、印刷動作によって現在インク消費中か否かをチェックし、インク消費中でなければ次回インクが消費されるインク消費期間まで待機し、インク消費が開始されると前記メインタンクの強制的なインク供給を再開するよう制御したことを特徴とするマルチヘッドプリンタのインク供給装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２記載のマルチヘッドプリンタのインク供給装置であって、
前記メインタンクは、印刷装置本体に着脱自在に設けたことを特徴とするマルチヘッドプリンタのインク供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷用紙にインクジェット式ヘッドを用いて印刷を施す複数の印刷部を有するマルチヘッドプリンタのインク供給装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
各印刷用紙にそれぞれ印刷を施す複数の印刷部と、この複数の印刷部にそれぞれ印刷用紙を給紙する給紙部と、前記複数の印刷部から排出された印刷用紙を搬送して排紙台に積層状態で載置する排紙部とを備え、複数の印刷部で同時に印刷動作を実行させることにより同一印刷内容又は異なる印刷内容の印刷物を並行して作成できるマルチヘッドプリンタが種々提案されている。かかるマルチヘッドプリンタの印刷ヘッドにインクジェット式ヘッドを使用した場合には、複数のインクジェット式ヘッドにインクを供給するインク供給装置としては各インクジェット式ヘッドについていわゆる水頭差を考慮する必要がある。そのため、インク供給装置としては図５に示す構成が考えられる。
【０００３】
図５に示すように、複数のインクジェット式ヘッド５０に各インク搬送チューブ５１を介してサブタンク５２をそれぞれ接続し、この各サブタンク５２にポンプ５３を有する各インク搬送チューブ５４を介してメインタンク５５をそれぞれ接続し、接続されたインクジェット式ヘッド５０に対する各サブタンク５２のインク５６の液面が所定範囲の水頭差を保持するように各メインタンク５５から各サブタンク５２にインク５６を供給する。
【０００４】
このように構成することにより、複数のインクジェット式ヘッド５０はそれぞれ接続されたサブタンク５２に対し所定範囲の水頭差を保持できるため、各インクジェット式ヘッド５０がインク垂れを起こすことなく所定の吐出力でインク５６を噴射させることができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記したインク供給装置の構成では、複数のメインタンク５５についてタンク交換又はインク補充を行う必要があり、又、各インクジェット式ヘッド５０のインク消費量が同じではなく複数のメインタンク５５のタンク交換又はインク補充時期が異なるため、ユーザにとっては非常にタンク交換又はインク補充が煩雑になるという問題がある。
【０００６】
又、メインタンク５５の１つが空になった場合、当該メインタンク５５が接続されているインクジェット式ヘッド５０で印刷動作を実行すると、所定範囲の水頭差を保持できないおそれがあるため、メインタンク５５のタンク交換又はインク補充がされるまで印刷動作を禁止する必要がある。従って、メインタンク５５のタンク交換時又はインク補充時には印刷動作禁止とされ、作業効率が落ちるという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、前記した課題を解決すべくなされたものであり、タンク交換作業又はインク補充作業が容易であるマルチヘッドプリンタのインク供給装置を提供することを目的とする。又、本発明は、タンク交換作業又はインク補充作業が容易であり、且つ、タンク交換時又はインク補充時にも装置を停止することなく印刷動作を実行でき作業効率の向上を図ることができるマルチヘッドプリンタのインク供給装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、印刷用紙にインクジェット式ヘッドを用いて印刷を施す複数の印刷部を有するマルチヘッドプリンタにおいて、前記複数のインクジェット式ヘッドにそれぞれ接続され、接続された前記インクジェット式ヘッドにインクを供給する複数のサブタンクと、この複数のサブタンクに接続され、前記各サブタンクに選択的にインクを供給できる単一のメインタンクとを備え、前記各サブタンクには接続された前記インクジェット式ヘッドに対しタンク内のインク液面が水頭差の上限位置であることを検知する上限検知手段と水頭差の下限位置であることを検知する下限検知手段とをそれぞれ設け、この各下限検知手段がタンク内のインク液面が下限になったことを検知すると、下限検知された前記サブタンクに前記メインタンクより上限位置を限度としてインク供給するよう制御し、また、前記メインタンクにはタンク内のインク残量が残り少ない所定の設定値になったことを検知する残量検知手段を設け、この残量検知手段が所定の設定値になったことを検知すると、前記各サブタンクのインク液面が上限位置であるか否かをチェックし、上限位置に達していない前記各サブタンクに上限位置を限度として強制的にインク供給するよう制御したことを特徴とする。
【０００９】
このマルチヘッドプリンタのインク供給装置では、単一のメインタンクから複数のサブタンクに所定の水頭差を保持するに必要な分だけそれぞれインクを供給し、単一のメインタンクのインクが空になると、その空になったタンクを交換又はインクを補充すれば良い。又、メインタンクは装置に１つ設置すれば良い。
また、このマルチヘッドプリンタのインク供給装置では、メインタンクのインク残量が少なくなると、この少ないインクを複数のサブタンクに所定の水頭差を保持する範囲でそれぞれインクを振り分け供給してメインタンクを空にし、各サブタンクにはメインタンク交換時又はメインインク補充時にインク供給を受けなくても印刷動作を実行できる程度のインクが貯められる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１記載のマルチヘッドプリンタのインク供給装置であって、前記メインタンクの強制的なインク供給によっても前記メインタンクが空にならなかった場合には次回のインク消費動作をチェックし、次回のインク消費動作がなされると前記メインタンクの強制的なインク供給を再開するよう制御したことを特徴とする。
【００１３】
このマルチヘッドプリンタのインク供給装置では、請求項１の発明の作用に加え、メインタンクによるサブタンクへの強制的なインク供給によって、仮にメインタンクのインクが空にならなくても各サブタンクが所定範囲の水頭差で、且つ、十分なインク量を保持した状態で速やかに空にできる。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２記載のマルチヘッドプリンタのインク供給装置であって、前記メインタンクは、印刷装置本体に着脱自在に設けたことを特徴とする。
【００１５】
このマルチヘッドプリンタのインク供給装置では、請求項１又は請求項２の発明の作用に加え、メインタンクの交換によりインク補充できる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１７】
＜マルチヘッドプリンタのインク供給装置＞
図１〜図４は本発明の一実施形態を示し、図１はマルチヘッドプリンタの概略構成図、図２はインク供給装置の一ブロックの構成図、図３はインク供給動作フロー中のインク通常供給動作フロー、図４はインク供給動作フロー中のメインタンクの残量が設定値に達した時のインク強制供給動作フローである。
【００１８】
図１に示すように、マルチヘッドプリンタ１は、印刷用紙５にそれぞれ印刷を施す、例えば上下方向に６段とされた印刷部２と、この６段の印刷部２にそれぞれ印刷用紙５を給紙する給紙部３と、６段の印刷部２から排出された印刷用紙５を搬送して排紙台６に積層状態で載置する排紙部４とを備えている。
【００１９】
『印刷部』
６段の印刷部２は、上下方向に多段に配置され、各印刷部２はそれぞれ別個独立に印刷動作を実行できるように構成されている。各印刷部２は、インクジェット式ヘッド７と、このインクジェット式ヘッド７の搬送上流側に配置された上下一対の上流側搬送ロール８ａ、８ｂと、インクジェット式ヘッド７の搬送下流側に配置された上下一対の下流側搬送ロール９ａ、９ｂとを有する。
【００２０】
インクジェット式ヘッド７は、印刷用紙５より一定間隔だけ離れた上方位置に配置されている。そして、一対の上流側搬送ロール８ａ、８ｂ間と一対の下流側搬送ロール９ａ、９ｂ間とでそれぞれ挟持された印刷用紙５が各ロール８ａ、８ｂ、９ａ、９ｂの回転によって所定の印刷搬送スピードで搬送され、この搬送される印刷用紙５にインクジェット式ヘッド７がインク１０（図２に示す）を噴射して印刷用紙５に印刷を施すものである。インクジェット式ヘッド７は、例えば圧電素子（ピエゾ素子）を用いてインク１０を噴射させる方式のものが使用されている。
【００２１】
『給紙部』
給紙部３は、積層された印刷用紙５が載置される給紙台１１と、この給紙台１１上に載置された最上方位置の印刷用紙５に圧接され、最上方位置の印刷用紙５のみを給紙する給紙ロール１２，１３と、給紙ロール１２，１３により搬送された印刷用紙５を垂直方向に方向変更させるガイドプレート１４と、このガイドプレート１４で導かれた印刷用紙５を上方に搬送する用紙垂直搬送機構１５と、この用紙垂直搬送機構１５により搬送されてくる印刷用紙５を各印刷部２に導く複数の方向変更爪１６とを有し、この給紙部３より給紙された印刷用紙５は対応する段の印刷部２の一対の上流側搬送ロール８ａ、８ｂ間にそれぞれ導かれる。
【００２２】
用紙垂直搬送機構１５は、一対のプーリ１７ａ，１７ｂ間に掛け渡されたエンドレスのベルト１８と、このベルト１８の用紙搬送路側を吸引する吸引手段（図示せず）とから構成されており、用紙垂直搬送機構１５のベルト１８は、図示しないベルト駆動手段によって図１のＡ矢印方向に移動される。
【００２３】
『排紙部』
排紙部４は、複数の印刷部２の排紙側で垂直方向に設置され、各印刷部２から排出される印刷用紙５を真下方向に搬送する用紙垂直搬送機構２０と、この用紙垂直搬送機構２０の下方に配置され、印刷用紙５を水平方向に方向変更するガイドプレート２１と、このガイドプレート２１で方向変更された印刷用紙５を搬送する略水平方向に設置された用紙水平搬送機構２２と、この用紙水平搬送機構２２の下流側の印刷用紙５の落下位置に配置された排紙台６とを備えている。
【００２４】
用紙垂直搬送機構２０及び用紙水平搬送機構２２のそれぞれは、一対のプーリ２５ａ，２５ｂ，２６ａ，２６ｂ間に掛け渡されたエンドレスのベルト２７，２８と、このベルト２７，２８の用紙搬送路側を吸引する吸引手段（図示せず）とから構成されている。用紙垂直搬送機構２０及び用紙水平搬送機構２２の各ベルト２７，２８は、図示しないベルト駆動手段によって図１のＢ，Ｃ矢印方向に移動される。
【００２５】
『インク供給装置の詳細説明』
次に、マルチヘッドプリンタ１のインク供給装置３０を説明するが、図２はマルチヘッドプリンタ１のインク供給装置３０の一ブロックのみを示し、このようなブロックがインクジェット式ヘッド７の数だけ設けられている。以下、説明する。
【００２６】
図２に示すように、６段のインクジェット式ヘッド７は各インク供給チューブ３１を介してサブタンク３２にそれぞれ接続され、この６個のサブタンク３２よりそれぞれ接続されたインクジェット式ヘッド７にインク１０が供給される。各インク供給チューブ３１の途中にはエアトラップ部３３がそれぞれ設けられており、インクチューブ３１内に混入した空気がエアトラップ部３３にて排除される。各サブタンク３２は各インクジェット式ヘッド７の下方近傍にそれぞれ配置され（図１参照）、印刷装置本体３４（図１に示す）に対して固定されている。
【００２７】
各サブタンク３２には接続されたインクジェット式ヘッド７に対しタンク内のインク液面が水頭差の上限位置であることを検知する上限センサ（上限検知手段）３５と、水頭差の下限位置であることを検知する下限センサ（下限検知手段）３６とが設けられており、この各センサ３５，３６の種類は電気センサ、光学センサ、吐出量による残量検知センサ等である。この各センサ３５，３６の出力は制御部３７に導かれており、制御部３７は各センサ３５，３６の出力により各サブタンク３２のインク液面が上限位置であること、及び、下限位置であることをそれぞれ認識できる。又、各サブタンク３２には空気孔３８がそれぞれ設けられており、サブタンク３２内のインク量の変化に応じて変化するサブタンク３２内の圧力を自動的に調整するようになされている。
【００２８】
又、６個のサブタンク３２は各分枝インク供給チューブ３９とこの各分枝インク供給チューブ３９の一端側がそれぞれ接続された幹インク供給チューブ４０とを介して単一のメインタンク４１にそれぞれ接続されている。メインタンク４１と最も上流側の分枝インク供給チューブ３９との間の幹インク供給チューブ４０の箇所にはインク供給ポンプ４２が設けられており、このインク供給ポンプ４２の駆動によってメインタンク４１内のインク１０が各分枝インク供給チューブ３９側に供給される。又、各分枝インク供給チューブ３９にはインク１０の流通をオン・オフするバルブ４３がそれぞれ介在されており、各バルブ４３の開閉によってメインタンク４１から各サブタンク３２へのインク供給が制御される。つまり、インク供給ポンプ４２と複数のバルブ４３とを制御することによって単一のメインタンク４１より複数のサブタンク３２に選択的にインク１０を供給できる。インク供給ポンプ４２の駆動及び各バルブ４３の開閉は制御部３７によって制御される。
【００２９】
メインタンク４１は印刷装置本体３４の略中段付近に配置され（図１参照）、印刷装置本体３４に対して着脱自在に設けられている。メインタンク４１にはタンク内のインク残量を検知できる残量センサ（残量検知手段）４４が設けられており、この残量センサ４４の種類は重量センサ、光学センサ、電気センサ等である。残量センサ４４の出力は制御部３７に導かれており、制御部３７は残量センサ４４の出力よりメインタンク４１内の残量が残り少ない所定の設定値になったことやタンク内のインク１０が空になったことを認識できる。
【００３０】
制御部３７には上述したように上限センサ３５，下限センサ３６及び残量センサ４４の各出力が入力され、この入力信号に応じてインク供給ポンプ４２の駆動及び各バルブ４３の開閉を制御すると共に表示パネル（図示せず）の表示を制御する。この制御内容については、下記の作用の箇所で詳説する。
【００３１】
上記構成において、給紙台１１の印刷用紙５が給紙ロール１２，１３で順次搬送され、この搬送された印刷用紙５がガイドプレート１４を通って垂直方向に折曲されて用紙垂直搬送機構１５のベルト１８の下端位置に接触する。すると、印刷用紙５がベルト１８に吸引されながらベルト１８と共に垂直方向に移動され、複数の方向変更爪１６によって選択的に水平搬送方向が変更されて所望の印刷部２に順次給紙される。
【００３２】
複数の印刷部２で印刷処理が施された印刷用紙５は水平状態で用紙垂直搬送機構２０に向かってそれぞれ排紙され、この排紙された印刷用紙５の先端が用紙垂直搬送機構２０のベルト２７に接触すると、ベルト２７に吸引されながらベルト２７と共に下方に移動される。そして、印刷用紙５がベルト２７の最下方まで搬送されてくると、印刷用紙５の先端がガイドプレート２１で方向変更されて用紙水平搬送機構２２のベルト２８に接触する。すると、印刷用紙５は用紙水平搬送機構２２のベルト２８に吸引されながらベルト２８と共にほぼ水平方向に移動される。そして、印刷用紙５がベルト２８の最下流まで来ると、ここから排紙台６上に落下され、排紙台５上に載置される。
【００３３】
＜インク供給動作＞
次に、上記印刷動作過程時のインク供給動作を図３及び図４のフローに基づいて説明する。図３及び図４において、Ｎは６個のサブタンク３２（インクジェット式ヘッド７）に対応するフラッグ番号であり、この実施形態ではサブタンク３２の個数が６であるため、Ｎは１から６の整数である。
【００３４】
図３に示すように、制御部３７は各サブタンク３２の下限センサ３６の出力を常時チェックし、いずれかのサブタンク３２の下限センサ３６が下限位置を検知すると、当該サブタンク３２のバルブ４３を開き、且つ、インク供給ポンプ４２の駆動を開始する（ステップＳ１，Ｓ２，Ｓ３）。すると、メインタンク４１内のインク１０が当該サブタンク３２に供給され、サブタンク３２内のインク１０が徐々に増加される。当該サブタンク３２の上限センサ３５が上限位置を検知すると、インク供給ポンプ４２の駆動を停止し、且つ、バルブ４３を閉じる（ステップＳ４，Ｓ５，Ｓ６）。このインク通常供給動作をメインタンク４１の残量センサ４４の出力によりメインタンク４１内のインク残量が所定の設定値になるまで繰り返す（ステップＳ７）。従って、複数のサブタンク３２には常に所定範囲の水頭差のインク１０が保持され、複数のインクジェット式ヘッド７が適正なインク吐出を行うことができる。
【００３５】
又、メインタンク４１の残量センサ４４の出力によりメインタンク４１内のインク残量が残り少ない所定の設定値になると、図４に示すように、メインタンクのインク残量が少ない旨を表示パネル（図示せず）に表示し、サブタンク３２のフラッグＮに１を選択する（ステップＳ７，Ｓ８）。フラッグＮが１のサブタンク３２の上限センサ３５の出力をチェックし、上限位置未満であるか否かをチェックする（ステップＳ９，Ｓ１０）。上限位置未満でなければ（上限位置に達していれば）、フラッグＮを１だけインクリメントし、サブタンク３２内のインク量が上限位置未満のものを探す（ステップＳ１１，Ｓ９）。
【００３６】
サブタンク４２内のインク量が上限位置未満のものについては、当該サブタンク３２のバルブ４３を開き、且つ、インク供給ポンプ４２の駆動を開始する（ステップＳ１２，Ｓ１３）。すると、メインタンク４１内のインク１０が当該サブタンク３２に供給され、サブタンク４２内のインク１０が徐々に増加される。当該サブタンク３２の上限センサ３５が上限位置を検知するまではメインタンク４１の残量センサ４４をチェックし、メインタンク４１のインク１０が空になった場合にはメインタンク４１が空である旨を表示パネルに表示し、インク強制供給動作をこれで終了する（ステップＳ１４，Ｓ１５，Ｓ１６，Ｓ１７）。メインタンク４１が空になることなく当該サブタンク３２の上限センサ３５が上限位置を検知すると、インク供給ポンプ４２の駆動を停止し、且つ、バルブ４３を閉じて、次のサブタンク４２へのインク強制供給動作に移行する（ステップＳ１８，Ｓ１９，Ｓ１１）。
【００３７】
このようなインク強制供給をフラッグＮが最大値６に達するまで繰り返し、最後にもう一度メインタンク４１内のインク１０が空であるか否かをチェックする（ステップＳ２０，Ｓ２１）。メインタンク４１内のインク１０が空であれば、メインタンク４１が空である旨を表示パネルに表示し、インク強制供給動作をこれで終了する（ステップＳ１６，Ｓ１７）。メインタンク４１のインク１０が空でなければ現在インク消費中か否かをチェックし、インク消費中であれば、上記したインク強制供給動作を再開する（ステップＳ２２）。インク消費中でなければ、次回のインク消費期間まで待機し、インク消費が開始されると、上記したインク強制供給動作を再開する（ステップＳ２３，Ｓ２４）。
【００３８】
以上説明したインク供給装置３０では、単一のメインタンク４１から複数のサブタンク３２に所定の水頭差を保持するに必要な分だけそれぞれインク１０を供給し、単一のメインタンク４１のインク１０が空になると、そのメインタンク４１を印刷装置本体３４から取り外し、新しいメインタンク４１に交換すれば良いため、タンク交換作業（インク補充作業）が容易である。又、マルチヘッドプリンタ１にはメインタンク４１は１つ設置すれば良いため、省スペース化になる。又、これに伴ってインク供給ポンプ４２も１台のみで良いため、これによってもコスト低減、省スペース化になる。
【００３９】
又、前記実施形態では、メインタンク４１にはタンク内のインク残量が残り少ない所定の設定値になったことを検知可能な残量センサ４４を設け、この残量センサ４４の出力により所定の設定値になったことを検知すると、各サブタンク３２のインク液面が上限位置であるか否かをチェックし、上限位置に達していない各サブタンク３２に上限位置を限度として強制的にインク供給するよう制御したので、メインタンク４１のインク残量が少なくなると、この少ないインク１０を複数のサブタンク３２に所定の水頭差を保持する範囲でそれぞれインク１０を振り分け供給してメインタンク４１を空にし、各サブタンク３２にはタンク交換時（インク補充時）にインク供給を受けなくても印刷動作を実行できる程度のインク１０が貯められる。従って、タンク交換時（インク補充時）にも装置を停止することなく印刷動作を実行でき作業効率の向上を図ることができる。
【００４０】
又、前記実施形態では、メインタンク４１の強制的なインク供給によってもメインタンク４１が空にならなかった場合には次回のインク消費動作をチェックし、次回のインク消費動作がなされるとメインタンク４１の強制的なインク供給を再開するよう制御したので、メインタンク４１によるサブタンク３２への強制的なインク供給によって、仮にメインタンク４１のインク１０が空にならなくても各サブタンク３２が所定範囲の水頭差で、且つ、十分なインク量を保持した状態で速やかに空にできる。従って、各サブタンク３２に十分なインク１０を溜めた状態でメインタンク４１の交換時期を極力早く、且つ、十分な交換時間を確保できる。
【００４１】
＜他の実施形態＞
又、前記実施形態では、メインタンク４１は、印刷装置本体３４に着脱自在に設けたので、メインタンク４１の交換によりインク補充ができるため、インク補充が容易である。尚、メインタンク４１を印刷装置本体３４に固定とし、このメインタンク４１内にインク１０を入れることによってインク補充できるように構成しても良い。
【００４２】
尚、前記実施形態のサブタンク３２の上限センサ３５及び下限センサ３６は、検知する液面位置がそれぞれ一定に設定されているが、例えば低温時には水頭差を小さくする等のように印刷環境温度などにより検知する液面の上下限位置を可変するよう構成すれば、環境温度変化などにかかわらずインクジェット式ヘッド７の吐出量を安定化させることができる。
【００４３】
尚、前記実施形態では、サブタンク３２の上限位置及び下限位置を上限センサ３５と下限センサ３６の２つのセンサで検知するよう構成したが、サブタンク３２内の液面位置を検知できる液面検知センサにて構成することによって１つのセンサで検知できるよう構成しても良い。
【００４４】
尚、前記実施形態では、メインタンク４１の所定残量とインク残量の空とを単一の残量センサ４４にて検知するよう構成したが、それぞれ別個のセンサにて検知するよう構成しても良い。
【００４５】
尚、前記実施形態では、メインタンク４１のインク残量が残り少ないこと、及び、メインタンク４１内のインク１０が空になったことを表示パネル（図示せず）に表示することによってユーザに知らせたが、ユーザへの認識手段は視覚以外の手段で知らせても良く、例えば音声でも良い。
【００４６】
尚、前記実施形態では、印刷部２を６段としたが、印刷部２の数はこれに限らず２段以上のものであれば本発明と同様の効果が得られる。
【００４７】
尚、前記実施形態によれば、各印刷部２のインクジェット式ヘッド７が単一で、単色印刷する場合を示したが、各印刷部２のインクジェット式ヘッド７が複数で、多色印刷できる場合には複数の印刷部２の各色のインクジェット式ヘッド７に対して上記したインク供給経路をそれぞれ構成することになる。多色印刷の場合にはメインタンク４１及びインク供給ポンプ４２は色の数だけの設置となり、その各メインタンク４１のそれぞれに各色のインクジェット式ヘッド７に接続される複数のサブタンク３２がそれぞれ接続される構成となる。
【００４８】
尚、前記実施形態によれば、メインタンク４１は印刷装置本体３４の略中段位置に配置されているが、配置位置は下段位置でも上段位置でも良く、ユーザが交換し易い位置に配置するのが好ましい。
【００４９】
前記実施形態によれば、メインタンク４１の強制的なインク供給の際にフラッグナンバーＮ＝１から６へ順にインク補給を行ったが、サブタンク３２の上限センサで前回検知してからの各インクヘッド７でのインク消費量をカウントしておき、サブタンク３２内のインク残量が最も少ない順に強制的なインク供給動作を行ってもよい。インク残量が少ない順に強制的にインク供給を行うことにより、強制インク供給動作中にサブタンクのインク不足が発生することを未然に防ぐことができる。
【００５０】
前記実施形態によれば、サブタンクへのインク供給動作は上限センサが検知するまで行っているが、上限位置未満であれば、任意の量のインクを供給することができる。
【００５１】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１の発明によれば、各下限検知手段がタンク内のインク液面が下限になったことを検知すると、下限検知されたサブタンクにメインタンクより上限位置を限度としてインク供給するよう制御したので、単一のメインタンクから複数のサブタンクに所定の水頭差を保持するに必要な分だけそれぞれインクを供給し、単一のメインタンクのインクが空になると、そのタンク交換又はインク補充を行えば良いため、インク交換作業又はインク補充作業が容易である。又、メインタンクは装置に１つ設置すれば良いため、省スペース化になる。又、インク供給ポンプも１台のみで良いため、これによってもコスト低減、省スペース化になる。
【００５２】
また、請求項１の発明によれば、メインタンクの残量検知手段が所定の設定値になったことを検知すると、各サブタンクのインク液面が上限位置であるか否かをチェックし、上限位置に達していない各サブタンクに上限位置を限度として強制的にインク供給するよう制御したので、メインタンクのインク残量が少なくなると、この少ないインクを複数のサブタンクに所定の水頭差を保持する範囲でそれぞれインクを振り分け供給してメインタンクを空にし、各サブタンクにはタンク交換時又はインク補充時にインク供給を受けなくても印刷動作を実行できる程度のインクが貯められる。従って、タンク交換時又はインク補充時にも装置を停止することなく印刷動作を実行でき作業効率の向上を図ることができる。
【００５３】
請求項２の発明によれば、メインタンクの強制的なインク供給によってもメインタンクが空にならなかった場合には、印刷動作によって現在インク消費中か否かをチェックし、インク消費中でなければ次回インクが消費されるインク消費期間まで待機し、インク消費が開始されると前記メインタンクの強制的なインク供給を再開するよう制御したので、請求項１の発明の効果に加え、メインタンクによるサブタンクへの強制的なインク供給によって、仮にメインタンクのインクが空にならなくても各サブタンクが所定範囲の水頭差で、且つ、十分なインク量を保持した状態で速やかに空にできる。従って、各サブタンクに十分なインクを溜めた状態でメインタンクの交換時期を極力早く、且つ、十分な交換時間を確保できる。
【００５４】
請求項３の発明によれば、メインタンクは印刷装置本体に着脱自在に設けたので、請求項１又は請求項２の発明の効果に加え、メインタンクの交換によりインク補充できるため、インク補充が容易である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を示し、マルチヘッドプリンタの概略構成図である。
【図２】本発明の一実施形態を示し、インク供給装置の一ブロックの構成図である。
【図３】本発明の一実施形態を示し、インク供給動作フロー中のインク通常供給動作フローである。
【図４】本発明の一実施形態を示し、インク供給動作フロー中のメインタンクの残量が設定値に達した時のインク強制供給動作フローである。
【図５】従来例として考えられるマルチヘッドプリンタのインク供給装置の概略構成図である。
【符号の説明】
１  マルチヘッドプリンタ
２  印刷部
５  印刷用紙
７  インクジェット式ヘッド
１０  インク
３０  インク供給装置
３１  インク供給チューブ
３２  サブタンク
３４  印刷装置本体
３５  上限センサ（上限検知手段）
３６  下限センサ（下限検知手段）
３７  制御部
３９  分枝インク供給チューブ
４０  幹インク供給チューブ
４１  メインタンク
４２  インク供給ポンプ
４３  バルブ
４４  残量センサ
【図１】
0003809059.tif 000002
【図２】
0003809059.tif 000003
【図３】
0003809059.tif 000004
【図４】
0003809059.tif 000005
【図５】
0003809059.tif 000006