(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送されてくるシートを第１位置に向けて導く第１搬送経路と、
前記第１搬送経路と少なくとも部分的に相互に重なり合うように配設され、搬送されてくるシートを第２位置に向けて導く第２搬送経路と、
搬送されてくるシートの搬送経路を前記第１または第２搬送経路に選択的に切り換える切換手段と、
前記第１および第２搬送経路が相互に重なり合っている位置に配置されて各搬送経路内でのシートの有無を検出可能なセンサと前記切換手段によるシートの搬送先を示す経路選択情報及び前記センサの出力に基づき前記切換手段によって搬送先として選択された搬送経路におけるシートの有無を判定する判定手段とを有し、前記第１または第２搬送経路に沿って搬送されてくるシートを検出するためのシート検出手段と、
前記切換手段と前記第１位置との間に配設され、前記第１搬送経路に沿って第１シートを前記第１位置に向けて搬送し、当該シートの後端部が所定のスイッチバック停止位置に達すると、当該第１シートの搬送を停止した後、当該第１シートを反転搬送する第１搬送手段と、
前記切換手段と前記第２位置との間に配設され、前記第１搬送手段による前記第１シートの反転搬送と同時に、第２シートを前記第２搬送経路に沿って前記第２位置に向けて搬送する第２搬送手段とを備え、
前記スイッチバック停止位置から前記センサまでの距離をＰとし、第１シートの最小長さをＬminとし、前記第１シートの反転搬送開始時における前記第１シートと前記第２シートとのシート間隔をＱとし、また第１および第２シートの最大長さをＬmaxとすれば、次の不等式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ＜Ｌmin
を満足するように、前記センサが配設されたことを特徴とする搬送装置。
【請求項２】
前記第１および第２位置はともに同一の排紙位置である請求項１に記載の搬送装置。
【請求項３】
前記第１および第２位置は相互に異なる排紙位置である請求項１に記載の搬送装置。
【請求項４】
前記第１搬送経路はスイッチバック経路であり、前記第２位置は、画像が形成されたシートを排紙するための排紙位置である請求項１記載の搬送装置。
【請求項５】
シートに画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、
請求項１ないし４のいずれかに記載の搬送装置と同一の構成を有する排紙手段と、
前記排紙手段からのシートを表裏反転するとともに、前記給紙手段に再給紙する再給紙手段とを備え、
前記画像形成手段によって画像が形成されたシートは、前記第２搬送経路に沿って前記排紙手段に搬送される一方、前記排紙手段からのシートは前記第１搬送経路に沿って前記再給紙手段に搬送されることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数の搬送経路の中から選択された搬送経路に沿って搬送されるシートを検出するための搬送装置および該搬送装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに画像を形成し、その画像形成済みのシートを所定の排紙トレイなどに排紙する画像形成装置（プリンタ、複写機、ファクシミリ装置など）では、シートを搬送するための搬送経路が複数個設けられている。また、これらの搬送経路にはセンサが設けられており、各搬送経路内でのシートの有無を検出している。従来では、搬送経路ごとにセンサを配置し、１つのセンサによって対応する一の搬送経路でのシートの有無を検出している。これは、複数の搬送経路が互いに平行して設けられている場合も同様である。例えば、特開平１１−３５２１０号公報に記載された画像形成装置では、画像が形成されたシートを受け部（排紙トレイに相当する）に排紙すべく、２本の搬送経路が互いに平行に配設されるとともに、各搬送経路に沿って専用のセンサが設けられている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従来の画像形成装置では、搬送経路ごとに、その搬送経路内にシートが存在するか否かを検出するための専用のセンサを設けており、搬送経路数の増大に伴ってセンサの配設数も多くなり、このことが装置コストを増大させる主要因の一つとなっている。
【０００４】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、搬送経路に対するセンサの配設個数を低減させて装置の低コスト化を図ることができる搬送装置および該搬送装置を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この発明にかかる搬送装置は、上記目的を達成するために、搬送されてくるシートを第１位置に向けて導く第１搬送経路と、第１搬送経路と少なくとも部分的に相互に重なり合うように配設され、搬送されてくるシートを第２位置に向けて導く第２搬送経路と、搬送されてくるシートの搬送経路を第１または第２搬送経路に選択的に切り換える切換手段と、
第１および第２搬送経路が相互に重なり合っている位置に配置されて各搬送経路内でのシートの有無を検出可能なセンサと切換手段によるシートの搬送先を示す経路選択情報及びセンサの出力に基づき切換手段によって搬送先として選択された搬送経路におけるシートの有無を判定する判定手段とを有し、第１または第２搬送経路に沿って搬送されてくるシートを検出するためのシート検出手段と、切換手段と第１位置との間に配設され、第１搬送経路に沿って第１シートを第１位置に向けて搬送し、当該シートの後端部が所定のスイッチバック停止位置に達すると、当該第１シートの搬送を停止した後、当該第１シートを反転搬送する第１搬送手段と、切換手段と第２位置との間に配設され、第１搬送手段による第１シートの反転搬送と同時に、第２シートを第２搬送経路に沿って第２位置に向けて搬送する第２搬送手段とを備え、スイッチバック停止位置からセンサまでの距離をＰとし、第１シートの最小長さをＬminとし、第１シートの反転搬送開始時における第１シートと第２シートとのシート間隔をＱとし、また第１および第２シートの最大長さをＬmaxとすれば、次の不等式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ＜Ｌmin
を満足するように、センサが配設されたことを特徴としている。
【０００８】
この発明では、１つのセンサが第１および第２搬送経路内でのシートの有無を検出可能となっており、そのセンサ出力が判定手段に与えられる。この判定手段には、センサ出力のほかに、切換手段によるシートの搬送先を示す経路選択情報が与えられており、センサ出力によって第１または第２搬送経路にシートが存在するか否かを検出するとともに、シートがいずれの搬送経路に搬送されるべきものかを経路選択情報に基づき判断することで選択搬送経路でのシートの有無を判定している。
【０００９】
ここで、この発明にかかる搬送装置では、第１搬送手段を設けて、第１搬送経路をスイッチバック経路として機能させているため、センサによってシートを確実に検出するために、次の不等式
Ｐ＜Ｌmin
ただし、Ｐはスイッチバック停止位置からセンサまでの距離であり、Ｌminはシートの最小長さである、
を満足するように、センサを配置する必要がある。
【００１０】
さらに、この発明にかかる搬送装置では、第１搬送経路での（第１）シートのスイッチバック動作と同時に、第２搬送経路に沿って（第２）シートを第２位置に向けて搬送するため、センサによってシートを確実に検出するためには、次の不等式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ
ただし、Ｑは第１シートの反転搬送開始時における第１シートと第２シートとのシート間隔であり、Ｌmaxは第１および第２シートの最大長さである、
を満足するように、センサを配置する必要がある。
【００１１】
さらに、この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段にシートを給紙する給紙手段と、請求項１ないし４のいずれかに記載の搬送装置と同一の構成を有する排紙手段と、前記排紙手段からのシートを表裏反転するとともに、前記給紙手段に再給紙する再給紙手段とを備え、前記画像形成手段によって画像が形成されたシートを、前記第２搬送経路に沿って前記排紙手段に搬送される一方、前記排紙手段からのシートは前記第１搬送経路に沿って前記再給紙手段に搬送するように構成している。
【００１２】
この発明では、上記した搬送装置と同一構成の排紙手段が設けられており、センサ出力によって第１または第２搬送経路にシートが存在するか否かを検出するとともに、シートがいずれの搬送経路に搬送されるべきものかを経路選択情報に基づき判断することで１つのセンサによって選択搬送経路でのシートの有無が判定される。
【００１３】
【発明の実施の形態】
Ａ．画像形成装置の全体構成
図１は、この発明にかかるシート検出装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ケース１内部に、像担持体ユニット２、露光ユニット３、転写ユニット４および定着ユニット５が設けられ、これらによってシートに画像を形成する画像形成手段が構成されている。また、画像形成手段に対してシートを給紙し、画像形成済みのシートを所定の排紙位置に排紙する給排紙ユニット６もケース１内に設けられている。
【００１４】
そして、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット７に与えられると、制御ユニット７が装置各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。すなわち、この画像形成装置では、像担持体ユニット２の感光体２１にトナー像が形成され、さらに転写ユニット４の中間転写ベルト４６に一次転写される。そして、この一次転写像（トナー像）が給排紙ユニット６によって転写位置に給送されてきたシートＳに二次転写された後、このシートＳが定着ユニット５に搬送され、定着処理を受ける。この定着処理済みのシートＳは給排紙ユニット６の排紙部６４によって所定の排紙位置に給送される。以下、装置各部の構成について説明した後、本発明の特徴部分について詳述する。
【００１５】
Ｂ．装置各部の構成
Ｂ−１．ケース１
このケース１の上面部は標準排紙トレイ１１として機能しており、ケース１の上面側部に開口された排紙口１２を介して画像形成済みのシートＳが１枚ずつ標準排紙トレイ１１に排紙されるように構成されている。また、この画像形成装置に対しては、その上方側にマルチビンユニット（図示省略）を、また側方にフィニッシャー（図示省略）を、オプション装備可能となっており、画像形成済みシートＳをマルチビンユニットおよびフィニッシャに搬送すべくケース１の上面および側面に開口１３，１４がそれぞれ設けられている。
【００１６】
Ｂ−２．像担持体ユニット２および露光ユニット３
また、この画像形成装置では、ケース１内部に対して像担持体ユニット２が着脱自在となっている。この像担持体ユニット２は、同図の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、およびクリーニング部２４がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２２は感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させるものであり、この帯電ローラ２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３はホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００１７】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、装置全体を制御する制御ユニット７からの指令に応じて上記４つの現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接し、対応する色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【００１８】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋとクリーニング部２４との間に位置する一次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４６上に一次転写される。なお、この転写ユニット４の構造については後で詳述する。
【００１９】
この一次転写領域Ｒ1から周方向（同図の矢印方向）に進んだ位置にクリーニング部２４が配置されている。このクリーニング部２４は、一次転写後に、感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とすクリーナブレード２４１と、このクリーナブレード２４１によって掻き落とされたトナーを受ける受け部２４２とを備えている。
【００２０】
Ｂ−３．転写ユニット４
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、駆動ローラ４１と、４本の従動ローラ４２〜４５と、これら各ローラ４１〜４５に掛け渡された中間転写ベルト４６と、この中間転写ベルト４６に転写された中間トナー像をシートＳに二次転写する二次転写ローラ４８とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４６上に重ね合わせてカラー像を形成し、シートＳに転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト４６上に形成し、シートＳに転写してモノクロ画像を得る。
【００２１】
より具体的に説明すると、転写ユニット４は以下のように構成されている。すなわち、同図に示すように、一次転写領域Ｒ1のクリーニング部２４側（同図の右手側）に駆動ローラ４１が配置されている。この駆動ローラ４１の端部には歯車が固定されており、この歯車が感光体２１の駆動用歯車と噛み合うことで、駆動ローラ４１は感光体２１と略同一の周速で回転駆動される。そして、この駆動ローラ４１の回転にともなって中間転写ベルト４６が感光体２１と略同一の周速で図示矢印方向に循環駆動される。また、駆動ローラ４１には、中間転写ベルト４６を介して電極ローラ４７が外周側より当接されており、この電極ローラ４７を介して、中間転写ベルト４６の導電層（後で説明する）に一次転写電圧が印加される。
【００２２】
一方、一次転写領域Ｒ1の現像部２３側（同図の左手側）に従動ローラ４５が配置され、駆動ローラ４１との間で中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。これによって、両ローラ４１，４６の間に位置するベルト部分が感光体２１に圧接され、一次転写部が形成される。
【００２３】
残りのローラのうち従動ローラ４２はテンションローラであり、図示しない付勢手段によって中間転写ベルト４６に対して張力を与えている。また、従動ローラ４３は二次転写領域Ｒ2を形成するバックアップローラである。
【００２４】
このバックアップローラ４３には、中間転写ベルト４６を挟んで二次転写ローラ４８が対向配置されている。この二次転写ローラ４８は、図示しない接離機構により中間転写ベルト４６に対して接離可能となっており、二次転写時には中間転写ベルト４６に押し付けられる。そして、この圧接状態で、二次転写ローラ４８に二次転写電圧が印加されて中間転写ベルト４６に転写されているトナー像が給排紙ユニット６によって二次転写領域Ｒ2に給送されてきたシートＳに転写される（二次転写）。
【００２５】
また、従動ローラ４４はベルトクリーナ４９のためのバックアップローラである。このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４６と接触してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落すクリーナブレード４９１と、このクリーナブレード４９１によって掻き落されたトナーを受ける受け部４９２とを備えている。このベルトクリーナ４９は、図示しない接離機構によって中間転写ベルト４６に対して接離可能となっている。
【００２６】
なお、この実施形態では中間転写ベルト４６は、合成樹脂からなる絶縁性基体と、この絶縁性基体上に形成された導電層と、この導電層の上に形成されて感光体２１に圧接される抵抗層とで構成された３層構造を有している。そして、この３層構造の中間転写ベルト４６の側縁部では、抵抗層が帯状に除去されて導電層が帯状に露出し、この露出部に電極ローラ４７が接触することで中間転写ベルト４６に対して一次転写電圧が印加される。また、この中間転写ベルト４６は上記３層構造を有するベルトの両端部をつなぎ合わせて無端状に仕上げられたものであり、この継目部分を避けてトナー像が一次転写されるように制御される。
【００２７】
Ｂ−４．定着ユニット５
転写ユニット４によってトナー像が転写されたシートＳは後述する給排紙ユニット６によって所定の給紙経路６３０（同図中の２点鎖線）に沿って給紙されるが、二次転写領域Ｒ2の下流側に定着ユニット５が配置されている。この定着ユニット５は、２つの定着部５１，５２によって形成されている。メイン定着部５１では、給紙経路６３０の上方側に配置されたヒートローラ５１１と、このヒートローラ５１１に対して下方側より圧接された加圧ローラ５１２とで構成されており、搬送されてくるシートＳに転写されているトナー像をシートＳに定着する。一方、補助定着部５２では、給紙経路の下方側に配置されたヒートローラ５２１と、このヒートローラ５２１に対して上方側より圧接された加圧ローラ５２２とで構成されており、メイン定着部５１で発生するシートＳのくせを緩和している。このようにして画像形成済みのシートＳは給排紙ユニット６によってさらに給紙経路６３０に沿って標準排紙トレイ１１やマルチビンユニットなどに向けて給紙される。
【００２８】
Ｂ−５．給排紙ユニット６
給排紙ユニット６は、複数枚のシートＳを積層状態で収納可能なカセット６１および手差しトレイ６２と、カセット６１または手差しトレイ６２からシートＳを給紙経路６３０に沿って二次転写領域Ｒ2および定着ユニット５に搬送する給紙部６３と、定着済みのシートＳを標準排紙トレイ１１、マルチビンユニットあるいはフィニッシャに選択的に排紙したり、搬送されてきたシートＳを再給紙部側に反転給紙する排紙部６４と、排紙部６４でのシートＳの搬送経路６４１ａ，６４１ｂを選択的に切換る切換部６５と、排紙部６４から搬送されたシートＳを再度給紙部６３に給紙する再給紙部６６と、で構成されている。
【００２９】
Ｂ−５−１．給紙部６３
給紙部６３は、カセット６１からシートＳを搬出するためにカセット６１に収納されたシートＳのうち最上位のシートＳと接触するようにピックアップローラ６３１が配設されている。そして、このピックアップローラ６３１によりカセット６１から搬出されるシートＳを確実に１枚ずつに分離するために、カセット６１の出口側（図１の右手側）に分離ローラ対６３２が設けられている。こうして、カセット６１に収納されているシートＳを１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて取り出すことができるようになっている。このようなシートＳの取出構成については、手差しトレイ６２側でも同様である。すなわち、手差しトレイ６２に収納されているシートＳは、ピックアップローラ６３３により手差しトレイ６２から搬出され、さらに分離ローラ対６３４によって１枚ずつ確実に二次転写領域Ｒ2に向けて送り出されている。
【００３０】
カセット６１から送り出されたシートＳは第２および第３中継ローラ対６３５，６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される一方、手差しトレイ６２から送り出されたシートＳは第３中継ローラ対６３６に直接搬送され、この第３中継ローラ対６３６を介してゲートローラ対６３７に給送される。なお、この画像形成装置では、オプションで装置下部へのカセット増設が可能となっており、増設カセット（図示省略）から開口１５を介してケース１内に給送されてきたシートを上記と同様にゲートローラ対６３７に給送すべく、開口１５の近傍に第１中継ローラ対６３８が配設されている。
【００３１】
上記のようにしてカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセットからゲートローラ対６３７に給送されてきたシートＳは、ゲートローラ対６３７によりレジスト処理された後、所定のタイミングで二次転写領域Ｒ2、つまり中間転写ベルト４６と二次転写ローラ４８との間に給紙される。このように、この実施形態では、構成要素６３１〜６３８によって給紙部６３が形成されており、カセット６１、手差しトレイ６２および増設カセットから二次転写領域Ｒ2、さらに排紙部６４に至るまでのシートＳの搬送経路が給紙経路６３０となっている。
【００３２】
Ｂ−５−２．排紙部６４
二次転写領域Ｒ2でトナー像が転写され、さらに定着ユニット５で定着処理を受けたシートＳ（画像形成済みシート）は排紙部６４に給紙される。この排紙部６４は２つの搬送経路６４１ａ，６４１ｂを有しており、一方の搬送経路（第２搬送経路；第２スイッチバック経路）６４１ａは定着ユニット５から標準排紙トレイ１１に延びるとともに、他方の搬送経路（第１搬送経路；第１スイッチバック経路）６４１ｂは搬送経路６４１ａとほぼ平行に、再給紙部６６とマルチビンユニットとの間に延びている。これらの搬送経路６４１ａ，６４１ｂに沿って３つの駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃが所定間隔を隔て、しかも両搬送経路６４１ａ，６４１ｂに挟まれるように配設されている。また、各駆動ローラ６４２ｃ〜６４４ｃに対応して、搬送経路６４１ａ側に従動ローラ６４２ａ〜６４４ａがそれぞれ配設されるとともに、搬送経路６４１ｂ側に従動ローラ６４２ｂ〜６４４ｂがそれぞれ配設されている。
【００３３】
上記３つの駆動ローラのうち定着ユニット５および再給紙部６６に近接して設けられた駆動ローラ６４２ｃは図１の紙面において反時計方向にのみ回転するように構成されている。このように、この排紙部６４では、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ａとで排紙入口ローラ対６４５が構成され、定着済みのシートＳを排紙部６４内に引き込む搬入手段として機能し、第２搬送経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１に向けて搬送する。一方、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとでスイッチバック出口ローラ対６４６が構成され、第１搬送経路６４１ｂに沿って搬送されてきたシートを排紙部６４から搬送する搬出手段として機能し、後述するようにして第２搬送経路６４１ａあるいは第１搬送経路６４１ｂで一時的に待機されたシートＳを再給紙部６６に向けて搬送する。
【００３４】
残りの駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃは、駆動ローラ６４２ｃとは異なり、正逆回転可能となっており、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの配設位置において第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４をそれぞれ構成している。そして、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向に応じて両搬送経路６４１ａ，６４１ｂでシートＳを相反する方向に搬送可能となっている。例えば、図１の紙面において駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃが反時計方向に回転すると、第２搬送経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１側に向けて搬送可能となると同時に、第１搬送経路６４１ｂに沿ってシートＳを再給紙部６６側に搬送可能となる。なお、駆動ローラ６４３ｃ，６４４ｃの回転方向が反転すると、シートＳは上記とは反転した方向に搬送される。
【００３５】
以上説明したように、この実施形態では、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ａとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ａとで、第２搬送経路６４１ａに沿ってシートＳを標準排紙トレイ１１（第２位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第２搬送手段をそれぞれ構成している。また、駆動ローラ６４３ｃと従動ローラ６４３ｂとで、また駆動ローラ６４４ｃと従動ローラ６４４ｂとで、第１搬送経路６４１ｂに沿ってシートＳをマルチビンユニット（第１位置）に向けて搬送し、またシートＳを再給紙部６６に向けて反転搬送する第１搬送手段をそれぞれ構成している。
【００３６】
さらに、この実施形態では、第１および第２搬送手段を構成するにあたって駆動ローラを共用しているが、それぞれ専用の駆動ローラを設けるようにしてもよい。また、この実施形態では、第１搬送手段を２組のローラ対（６４３ｂと６４３ｃ；６４４ｂと６４４ｃ）で構成するとともに、第２搬送手段も２組のローラ対（６４３ａと６４３ｃ；６４４ａと６４４ｃ）で構成しているが、それぞれの組数は任意であり、それぞれ少なくとも１組以上設けてシートＳを搬送するようにすればよい。
【００３７】
また、この実施形態では、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４のそれぞれが、搬送経路６４１ａ，６４１ｂにおけるシートＳの排紙側への搬送と切換部６５への搬送とを同時に行う搬送手段として機能しており、上記第１および第２搬送手段を設ける場合よりも装置構成がシンプルとなり、制御も容易となる。また、この実施形態では、２つの搬送手段、つまり第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４を設けているが、搬送手段の個数は任意であり、搬送すべき最大シートサイズに応じて適宜設定すればよい。
【００３８】
ところで、搬送経路６４１ａには、標準排紙トレイ１１の近傍位置において第３排紙ローラ対６４７が配設されている。この第３排紙ローラ対６４７は、搬送経路６４１ａを挟み込むように駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａが回転自在に配置されている。この第３排紙ローラ対６４７は第２搬送経路６４１ａに沿って搬送されてきたシートＳを標準排紙トレイ１１に積層排出する。なお、図１への図示を省略しているが、駆動ローラ６４７ｃおよび従動ローラ６４７ａの回転軸のうち少なくとも一方の回転軸にコルゲーションローラが取付けられて、シートＳに排紙方向とほぼ直交する方向に強制力を加えてシートのカール低減・除去を図っている。
【００３９】
一方、第１搬送経路６４１ｂでは、第１排紙ローラ対６４３を構成する従動ローラ６４３ｂの直上位置に切換フラップ６４８が設けられ、搬送経路６４１ｂに沿って搬送されてくるシートＳの排紙先を切換可能となっている。すなわち、切換フラップ６４８が同図の実線位置に位置している時には、シートＳは搬送経路６４１ｂに沿ってそのまま搬送されてマルチビンユニットに向けて排紙される一方、切換フラップ６４８が搬送経路６４１ｂ上に位置すると、シートＳは搬送経路６４１ｂから離れ、開口１４を介してフィニッシャに排紙される。
【００４０】
さらに、上記のように構成された第１排紙ローラ対６４３と、排紙入口ローラ対６４５およびスイッチバック出口ローラ対６４６との間には、シートＳの搬送経路を２つの搬送経路６４１ａ，４６１ｂの間で切換る切換部６５が配設されており、この切換部６５を制御することでシートＳの搬送経路が選択的に切換られる。より具体的には、切換部６５は次のように構成されている。
【００４１】
Ｂ−５−３．切換部６５
図２は、図１の切換部を示す拡大斜視図である。切換部６５は、同図に示すように、第１切換フラップ６５１と、第２切換フラップ６５２とを備えている。そして、各切換フラップ６５１，６５２をそれぞれ駆動すべく、以下のように構成されている。
【００４２】
第１切換フラップ６５１は、定着処理を受け排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳを上記搬送経路６４１ａ，６４１ｂのうちのいずれか一方に導くための切換手段をなすとともに、第１搬送経路６４１ｂに一旦搬入されたシートＳを再給紙部６６に導くためのものである。この第１切換フラップ６５１は、搬送経路６４１ａ，６４１ｂとの間に配置された軸６５３ｂに固定されている。この軸６５３ｂの一端にはアーム６５４ｂが固定され、さらにアーム６５４ｂの先端にはソレノイド６５５ｂのピン６５６ｂが連結されている。したがって、ピン６５６ｂが上動した位置にあるとき、第１切換フラップ６５１は図２に実線で示すようにその先端６５１ｂが第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置にあり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをそのまま第２搬送経路６４１ａに沿って標準排紙トレイ１１側に向けて導く。一方、ピン６５６ｂが下動すると、第１切換フラップ６５１は反時計方向に回動して、その先端６５１ｂが第２の従動ローラ６４２ａ側に指向する位置に切り替わり、第２排紙入口ローラ対６４５によって搬送されてきたシートＳをもう一方の第１搬送経路６４１ｂに沿って開口１３に向けて導く。
【００４３】
第２切換フラップ６５２は、第２搬送経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導くためのもので、第１搬送経路６４１ｂの一面をガイドする案内板６５７の外側に配置された軸６５３ａに固定されている。この軸６５３ａの一端にはアーム６５４ａが固定され、さらにアーム６５４ａの先端に、ソレノイド６５５ａのピン６５６ａが連結されている。したがって、ピン６５６ａが上動した位置にあるとき、第２切換フラップ６５２は図１および図２に実線で示す第１搬送経路６４１ｂから退避した位置にある。一方、ピン６５６ａが下動すると、時計方向に回動してその先端部分６５２ａが第１搬送経路６４１ｂ中に入り込み、第２搬送経路６４１ａに一旦搬入されたシートを再給紙部６６に導く。
【００４４】
案内板６５７には、第２切換フラップ６５２に対向した切欠６５７ａが設けられており、第２切換フラップ６５２が時計方向に回動した際には、その先端部分６５２ａが、この切欠６５７ａに入り込んで、駆動ローラ６４２ｃと従動ローラ６４２ｂとのニップ部６４６ｂに向かう。一方、第１切換フラップ６５１が反時計方向に回動した際には、その先端６５１ｂが切欠６５７ａに入り込むようになっている。
【００４５】
なお、切換フラップ６４８の回動駆動機構については、第１および第２切換フラップ６５１，６５２と同様であるため、ここではその説明について省略する。
【００４６】
このように、この実施形態では、複数の搬送経路６４１ａ，６４１ｂを有する排紙部６４に切換部６５を組み込んで排紙装置が構成されており、この排紙装置によれば、画像形成済みのシートＳを２つの搬送経路６４１ａ，４６１ｂのいずれか一方に選択的に搬送することができるとともに、搬送経路６４１ａ，４６１ｂに搬送待機しているシートＳを選択的に再給紙部６６に搬送可能となっている。なお、特徴的な動作については、後で具体な画像形成シーケンスを示しながら詳述する。
【００４７】
Ｂ−５−４．再給紙部６６
図１に戻って、再給紙部６６の構成について説明する。この再給紙部６６は、スイッチバック出口ローラ対（搬出手段）６４６から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿って給紙部６３のゲートローラ対６３７に搬送するものであり、再給紙経路６６４に沿って配設された３つの再給紙ローラ対６６１〜６６３で構成されている。再給紙ローラ対６６１〜６６３の各々では、再給紙経路６６４の下方側に駆動ローラが配設されるとともに、その駆動ローラに対向当接して従動ローラが配設されている。このように、排紙部６４から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿ってゲートローラ対６３７に戻すことによって給紙部６３においてシートＳの非画像形成面が中間転写ベルト４６を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００４８】
Ｂ−６．制御ユニット７
図３は、図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。この制御ユニット７は、装置全体をコントロールするための種々の演算処理および制御指令を行うＣＰＵ７１１と、制御データや演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭ７１２と、ＣＰＵ７１１で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭ７１３とを有する制御部７１を備えている。この制御部７１は、通信インターフェース７７を介してホストコンピュータなどの外部装置と接続されており、この通信インターフェース７７を介して外部装置から画像信号などを入力可能となっている。また、この画像信号は通信インターフェース７７を介して画像メモリ７８にも直接入力され、画像信号に基づく画像データを記憶することができるようになっている。
【００４９】
制御部７１は、通信インターフェース７７以外にも、画像メモリ７８、操作ボタンや表示パネルなどからなる操作表示部７９、像担持体ユニット２の動作を制御するための像担持体ユニットコントローラ７２、露光ユニット３の動作を制御する露光ユニットコントローラ７３、転写ユニット４の動作を制御する転写ユニットコントローラ７４、定着ユニット５の動作を制御する定着ユニットコントローラ７５、および給排紙ユニット６の動作を制御する給排紙ユニットコントローラ７６と電気的に接続されて装置各部に制御指令を与えて装置全体を制御する。なお、この実施形態では、発明の特徴がシートＳの搬送動作と密接に関連するため、給排紙ユニットコントローラ７６の構成について、さらに詳説する。
【００５０】
この給排紙ユニットコントローラ７６は、同図に示すように、モータドライバ７６１、３つのクラッチドライバ７６２〜７６４、ソレノイドドライバ７６５、および給排紙ユニット６の各部に配設されてシートＳを検出するセンサ群７６６とで構成されている。これらのうちモータドライバ７６１は給排紙ユニット６の駆動源となる駆動モータ６７を駆動制御するためのものであり、駆動モータ６７の駆動力が給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６に伝達されてシートＳの搬送が行われる。
【００５１】
また、給紙部６３、排紙部６４および再給紙部６６では、ローラの一部に対してはクラッチ（図示省略）を介して上記駆動力を伝達しており、給紙部６３内に設けられた給紙側クラッチ群６８ａをクラッチドライバ７６２が、排紙部６４内に設けられた排紙側クラッチ群６８ｂをクラッチドライバ７６３が、また再給紙部６６内に設けられた再給紙側クラッチ群６８ｃをクラッチドライバ７６４が、それぞれＯＮ／ＯＦＦ制御するように構成されている。
【００５２】
また、排紙部６４においては、上記したように３つの切換フラップ６４１，６４２，６４８が設けられており、フラップ切換用ソレノイド群（ソレノイド６５５ａ，６５５ｂなど）によって回動駆動されるが、この実施形態ではフラップ切換用ソレノイド群を制御すべくソレノイドドライバ７６５が設けられている。そして、画像形成シーケンスに応じて制御部７１がシートをいずれの搬送経路に搬送するのかを決定し、この決定内容（本発明の選択経路情報に相当する）を示す指令にしたがって各ソレノイドドライバ７６５がソレノイドを切換制御して切換部６５によるシートの搬送先が切り換えられる。
【００５３】
さらに、センサ群７６６のうちセンサ７６６ｊ（図１）は第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａの重なり合った位置で、しかも次の条件式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ＜Ｌmin
ただし、
Ｌmax：シートの最長長さ、
Ｌmin：シートの最小長さ、
Ｐ：スイッチバック停止位置からセンサ７６６ｊまでの距離、
Ｑ：連続するシート間の間隔（シート間隔）、
を満足するように配設されたセンサである。このセンサ７６６ｊは投光器および受光器を一体的に備えたものであり、投光器から光を第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａ側に射出するとともに、シートによって反射された光を受光器で受光して第１または第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａにシートＳが存在するか否かを検出可能となっている。
【００５４】
以上のように、この実施形態では、相互に重なり合うように配設された第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａの中から選択された搬送経路に沿ってシートＳが搬送されるように構成されており、センサ７６６ｊによって各搬送経路６４１ｂ，６４１ａにシートが存在するか否かを検出するとともに、シートがいずれの搬送経路に搬送されるべきものかを示す経路選択情報に基づき制御部７１が選択搬送経路でのシートの有無を判定している。なお、具体的な判定動作およびセンサ７６６ｊの配設位置については、次の「Ｃ．画像形成装置の動作」の項において詳述する。
【００５５】
Ｃ．画像形成装置の動作
次に、上記のように構成された画像形成装置の動作、特に本件発明の特徴に最も関連する画像形成シーケンスの一つを例示し、それについて詳述する。この画像形成シーケンスは、Ａ４シートの両主面にカラー画像を形成した後、標準排紙トレイ１１に排紙するものであり、以下、図４〜図６を参照しつつ説明する。
【００５６】
図４および図５は、図１の画像形成装置の画像形成シーケンスを示す模式図である。また、図６は、図４のタイミングＴ1におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。なお、図４、図５において、「中間転写ベルト」の欄は、中間転写ベルト４６に一次転写されるトナー像を示している。また、同欄中の境界線は中間転写ベルト４６の継目部分を示しており、この実施形態では、中間転写ベルト４６には最大Ａ４サイズで２枚分のトナー像を一次転写可能となっている。そして、一次転写されたトナー像の属性については、４つの英数字で表示している。それぞれの表示内容は次のとおりである。
【００５７】
数字：シートの枚数；
英文字：Ｆ…表面、Ｂ…裏面；
カッコ数字：ページ番号；
カッコ英文字：Ｋ…ブラック、Ｙ…イエロー、Ｍ…マゼンタ、Ｃ…シアン；
なお、「カッコ英文字」以外の表示内容は、同図中の「ゲートローラ」、「第１搬送経路」および「第２搬送経路」の欄に示されているシートの属性にも共通して用いられている。
【００５８】
(a-1)  まず、ホストコンピュータから画像信号が制御ユニット７に入力されると、感光体２１上に２ページ目の画像（１枚目の裏面に形成すべき画像）に相当する静電潜像を形成した後、イエロー用の現像器２３Ｙを選択的に感光体２１に当接し、イエローのトナー像を感光体２１の表面に形成する。そして、このトナー像を中間転写ベルト４６に一次転写する。
【００５９】
(a-2)  また同様にして、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）のイエロートナー像を２ページ目のイエロートナー像と並べて形成する。
【００６０】
(b-1)  さらに、各トナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせてカラー中間トナー像を中間転写ベルト４６上に形成する。
【００６１】
そして、中間トナー像の形成とともに、Ａ４サイズのシートＳ1をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておく。そして、適当なタイミングで中間トナー像をシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の裏面側に２ページ目の画像を形成する。
【００６２】
(b-2)  こうして２ページ目の画像が形成されたシートＳ1を、マルチビンユニットにつながる第１搬送経路６４１ｂに搬送する。このとき、制御部７１では、シートＳ1を第１搬送経路６４１ｂに搬送すべき旨の経路選択情報をソレノイドドライバ７６５に与え、切換部６５によって切換フラップ６５１，６５２の先端６５１ｂ，６５２ａがともに第２の従動ローラ６４２ａ側に指向するように切り換えられている。
【００６３】
また、シートＳ1が第１搬送経路６４１ｂに搬送されてきて、その先端部がセンサ７６６ｊを過ぎると、センサ７６６ｊはシートＳ1を検出し、センサ出力が変化する。このため、制御部７１は、このセンサ出力の変化を受けてシートＳ1が搬送経路６４１ａ，６４１ｂに搬送されてきたことを検出する。ここで、単にセンサ７６６ｊの出力情報のみでは、いずれの搬送経路６４１ａ，６４１ｂにシートＳ1が搬送されてきたのかを判断することができないのであるが、この実施形態では予め第１搬送経路６４１ｂにシートＳ1を搬送することが経路選択情報に基づき判っているため、制御部７１はセンサ出力および経路選択情報に基づき第１搬送経路６４１ｂでのシートの有無を判定することができる。
【００６４】
そして、シートＳ1の後端部がスイッチバック停止位置ＳＰに達すると、シートＳ1の搬送を停止してシートＳ1を静止させる。
【００６５】
また、上記シートＳ1の第１搬送経路６４１ｂへの搬送と並行して、４ページ目の画像（２枚目の裏面に形成すべき画像）を次のシートＳ2の裏面に形成する。すなわち、シートＳ1に続いて次のシートＳ2をカセット６１などからゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させておき、適当なタイミングで中間転写ベルト４６上の中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の裏面側に４ページ目の画像を形成する。
【００６６】
(c-1)  こうして４ページ目の画像が形成されたシートＳ2を、図６に示すように、排紙位置として予め選択された標準排紙トレイ１１につながる第２搬送経路６４１ａに搬送する。このとき、排紙部６４がすでに詳述したように構成されているため、第２搬送経路６４１ａ側でのシートＳ2の搬送と同時に、第１搬送経路６４１ｂ側ではシートＳ1が再給紙部６６に向けて反転搬送される。このとき、制御部７１は、次のシートＳ2を第２搬送経路６４１ａに搬送すべく、その旨の経路選択情報をソレノイドドライバ７６５に与え、切換部６５の切換フラップ６５１を図１における時計方向に回動して、その先端６５１ｂを第１の従動ローラ６４２ｂ側に指向する位置に戻す。
【００６７】
そして、図６に示すように、シートＳ2の先端部がスイッチバック停止位置ＳＰから定着ユニット５側に距離Ｑだけ離れた位置に達すると、第１および第２排紙ローラ対６４３，６４４の回転方向を切り替えて回転駆動し、シートＳ1を再給紙部６６に反転搬送する。しばらくしてシートＳ1の先端部がセンサ７６６ｊを過ぎると、センサ７６６ｊの出力が変化する。
【００６８】
一方、第２搬送経路６４１ａ側では、定着ユニット５側から次のシートＳ2が搬送されてきて、その先端部がセンサ７６６ｊに達すると、センサ７６６ｊはシートＳ2を検出し、センサ出力が変化する。このため、制御部７１は、このセンサ出力の変化を受けてシートＳ2が搬送経路６４１ａ，６４１ｂに搬送されてきたことを検出するが、上記のように予め第２搬送経路６４１ａにシートＳ2を搬送することが経路選択情報に基づき判っているため、制御部７１はセンサ出力および経路選択情報に基づき第２搬送経路６４１ａでのシートの有無を判定することができる。
【００６９】
そして、シートＳ2の後端部がスイッチバック停止位置ＳＰに達すると、シートＳ2の搬送を停止してシートＳ2を静止させる。
【００７０】
このように、この実施形態によれば、２つの搬送経路６４１ａ，６４１ｂに対して１つのセンサ７６６ｊしか配設していないが、センサ出力のほかに経路選択情報を用いることによって、搬送経路内でのシートの有無を検出することができるようになっている。したがって、より少ないセンサによって複数の搬送経路内でのシートの有無を確実に検出することができる。
【００７１】
また、この画像形成シーケンスによれば、２枚のシートＳ1，Ｓ2の搬送を同時に行っており、これによって単位時間当たりの処理能力、つまりスループットを向上させることができる。また、このように２枚のシートを排紙部６４の１つの経路で同時に搬送する場合（例えば特公昭６１−１１８６５号公報に記載されたように１つの経路で同時搬送する場合）、シート同士の擦れ合いによってシートが汚れるという問題が考えられるが、この画像形成装置では両シートをそれぞれ別々の搬送経路６４１ａ，６４１ｂで搬送しているため、上記問題は発生せず、シートの汚れを防止することができる。
【００７２】
また、上記シート搬送と並行して、１ページ目の画像（１枚目の表面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を中間転写ベルト４６に形成する。
【００７３】
(c-2)  また同様にして、３ページ目の画像（２枚目の表面に形成すべき画像）のイエロートナー像を１ページ目のイエロートナー像と並べて形成する。それと並行して、再給紙部６６に搬送されているシートＳ1をゲートローラ対６３７に向けて搬送し、待機させる。
【００７４】
(d-1)  さらに、各トナー像上にシアンのトナー像、マゼンタのトナー像およびブラックのトナー像を重ね合わせてカラー中間トナー像を中間転写ベルト４６上に形成する。
【００７５】
そして、こうして形成された中間トナー像を適当なタイミングでシートＳ1に二次転写し、定着ユニット５で定着させて１枚目の表面側に１ページ目の画像を形成する。こうして、シートＳ1の両面への画像形成が完了する。
【００７６】
なお、工程(c-1)で第２搬送経路６４１ａに搬送された２枚目のシートＳ2については、適当なタイミングで再給紙部６６に向けて反転搬送し、さらにシートＳ1に続いてゲートローラ対６３７まで搬送し、待機させる。
【００７７】
(d-2)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ1を、標準排紙トレイ１１に向けて排紙するとともに、それと並行して、中間転写ベルト４６上に形成されている中間トナー像をシートＳ2に二次転写し、定着ユニット５で定着させて２枚目の表面側に３ページ目の画像を形成する。
【００７８】
(e-1)  こうして両面に画像が形成されたシートＳ2を、先行して排紙されているシートＳ1に追随して標準排紙トレイ１１に向けて排紙する。
【００７９】
それと並行して、６ページ目の画像（３枚目の裏面に形成すべき画像）に相当するイエローのトナー像を中間転写ベルト４６に形成する。
【００８０】
なお、その後においては、所望ページまでの画像がすべてシートに形成されるまで、上記工程(a-2)〜(e-1)が繰り返される。
【００８１】
以上のように、この実施形態では、相互に重なり合う第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａに対して１つのセンサ７６６ｊを配設し、制御部７１がセンサ７６６ｊの出力と選択経路情報とに基づき各搬送経路でのシートの有無を判定しており、センサ７６６ｊと、判定手段として機能する制御部７１とで本発明にかかるシート検出装置が構成されている。また、この実施形態では、次の条件式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ＜Ｌmin
を満足するように、センサ７６６ｊは配設されているが、これは次のような理由からである。以下、距離Ｐをシート最小長さＬminよりも短く設定する理由と、距離Ｐを距離（（Ｌmax−Ｑ）／２）よりも長く設定する理由とに分けて説明する。
【００８２】
上記のように第２搬送経路６４１ｂがスイッチバック経路として機能する場合、センサ７６６ｊをスイッチバック停止位置ＳＰからシート最小長さＬminよりも長く設定してしまうと、シートの先端部がセンサ７６６ｊに達する前に当該シートの後端部がスイッチバック停止位置ＳＰに達してシート搬送が停止されてしまい、センサ７６６ｊによるシート有無を検出することができない。そのため、距離Ｐをゼロ以上で、しかもシート最小長さＬminよりも短くしなければならない。つまり、次の不等式
Ｐ＜Ｌmin
を満足しなければならない（配設条件１）。
【００８３】
次の理由については、図６および図７を参照しつつ説明する。第１搬送経路６４１ｂからのシートＳ1のスイッチバックと同時に、次のシートＳ2を第２搬送経路６４１ａに搬送する場合、スイッチバック開始時点では、図６に示すように、両シートＳ1，Ｓ2の間隔（シート間隔）は間隔Ｑである。そして、時間経過とともに、シートＳ1の後端部とシートＳ2の先端部は重なり合い、さらにシート搬送が進むと、図７に示すように、シートＳ1の先端部とシートＳ2の先端部が重なり合う。このとき、スイッチバック停止位置ＳＰからシートＳ1，Ｓ2の先端部までの距離は（Ｌmax−Ｑ）／２である。
【００８４】
ここで、シートＳ1，Ｓ2の先端部同士が一致する位置よりもスイッチバック停止位置ＳＰ側にセンサ７６６ｊが配設されていたと仮定すると、シートＳ1，Ｓ2が重なり合った位置でシート検出を行うこととなり、シートＳ1が再給紙部６６側に搬送されてその先端部がセンサ７６６ｊを通過したとしても、その時点ではすでに次のシートＳ2の一部は必ずセンサ７６６ｊに達している。そのため、センサ７６６ｊは連続的にシートを検出し続けてシートの切り換わりを判定することができない。
【００８５】
これに対して、シートＳ1，Ｓ2の先端部同士が一致する位置よりもスイッチバック停止位置ＳＰと反対側にセンサ７６６ｊが配置されている場合、つまり次の不等式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ
を満足する場合には、図７に示すように、シートＳ1の再給紙部６６側への反転搬送に伴ってシートＳ1の先端部がセンサ７６６ｊを通過し、しかも次のシートＳ2の先端部がセンサ７６６ｊに達しておらず、センサ７６６ｊの出力はシートを検出しない状態に戻る。そして、さらにシート搬送が進行して次のシートＳ2が第１搬送経路６４１ａに搬送されてくると、その先端部がセンサ７６６ｊに達してセンサ７６６ｊの出力が変化して上記シートＳ1の場合と同様にしてシートＳ2を検出する。したがって、第１搬送経路６４１ｂでのシートＳ1のスイッチバック動作と同時に、次のシートＳ2の第２搬送経路６４１ａへの搬送を実行する場合には、距離Ｐを距離（（Ｌmax−Ｑ）／２）よりも長く設定する必要がある（配設条件２）。
【００８６】
なお、第１搬送経路６４１ｂでのスイッチバック動作が完了した後に、次のシートを第２搬送経路６４１ａに搬送する場合には、配設条件２は必須要件ではなく、配設条件１を満足する限り、第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａでのシートの有無を確実に検出することができる。
【００８７】
また、搬送経路６４１ｂをスイッチバック経路として機能させない場合には、シートは、第１搬送経路６４１ｂ側ではマルチビンユニットに向けて、また第２搬送経路６４１ａ側では標準排紙トレイ１１に向けてそれぞれ一方向に搬送されるのみであるため、搬送経路６４１ａ，６４１ｂが相互に重なり合う位置であれば、いずれの位置にセンサ７６６ｊを配設してもよい。
【００８８】
ところで、上記実施形態は第１搬送経路６４１ｂをスイッチバック経路として機能させているが、第２搬送経路６４１ａをスイッチバック経路として機能させる場合も、上記と同様に、配設条件１を満足するようにセンサ７６６ｊを配設することによって第２搬送経路６４１ａでスイッチバック動作を実行させる場合にも第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａでのシートの有無を確実に検出することができる。
【００８９】
また、上記実施形態は第１搬送経路６４１ｂを、マルチビンユニット（第１位置）にシートを排紙する排紙経路のみならずスイッチバック経路としても機能させているが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、第１搬送経路をスイッチバック経路としてのみ機能させている装置にも適用することができる。
【００９０】
また、上記実施形態では、第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａが相互に異なる位置に画像形成されたシートを排紙する装置に本発明を適用しているが、例えば特開平１１−３５２１０号公報に記載されているように２つの搬送経路が同一の排紙位置につながっている装置にも本発明を適用することができる。
【００９１】
また、上記実施形態では、センサ７６６ｊとして投光器および受光器を一体的に備えたいわゆる反射型のセンサを用いているが、投光器および受光器を第１および第２搬送経路６４１ｂ，６４１ａを挟んで対向配置した、いわゆる透過型のセンサを用いてもよい。また、センサ７６６ｊとしては、非接触型の代わりに接触型のセンサを用いてもよい。
【００９２】
また、上記実施形態では、２つの搬送経路６４１ａ，６４１ｂを有し、シートを搬送する給排紙ユニット（搬送装置）６に本発明を適用しているが、搬送経路を３つ以上有する搬送装置に本発明を適用しても同様の効果が得られる。
【００９３】
さらに、上記実施形態では、カラー画像形成装置に本発明を適用しているが、モノクロ画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。また、本発明にかかるシート検出装置を適用可能な画像形成装置の画像形成方式は、電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式や熱転写方式も含まれる。
【００９４】
【発明の効果】
以上のように、この発明によれば、センサによって各搬送経路にシートが存在するか否かを検出するとともに、シートがいずれの搬送経路に搬送されるべきものかを経路選択情報に基づき判断することで選択搬送経路でのシートの有無を判定するように構成しているので、搬送経路に対するセンサの配設個数を低減させて装置の低コスト化を図ることができる。
【００９５】
また、切換手段と第１位置との間に、第１搬送経路に沿って第１シートを第１位置に向けて搬送し、当該シートの後端部が所定のスイッチバック停止位置に達すると、当該第１シートの搬送を停止した後、当該第１シートを反転搬送する第１搬送手段を設けて、第１搬送経路をスイッチバック経路として機能させる場合にも、次の不等式
Ｐ＜Ｌmin
ただし、Ｐはスイッチバック停止位置からセンサまでの距離であり、Ｌminはシートの最小長さである、
を満足するようにセンサを配置することで、シートの有無を確実に検出することができる。
【００９６】
さらに、切換手段と第２位置との間に、第１搬送手段による第１シートの反転搬送と同時に、第２シートを第２搬送経路に沿って第２位置に向けて搬送する第２搬送手段を設けて、スイッチバック動作と同時に第２シートを第２位置に向けて搬送する場合にも、次の不等式
（Ｌmax−Ｑ）／２＜Ｐ
ただし、Ｑは第１シートの反転搬送開始時における第１シートと第２シートとのシート間隔であり、Ｌmaxは第１および第２シートの最大長さである、
を満足するように、センサを配置することで、シートの有無を確実に検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかるシート検出装置の一の実施形態を備えた画像形成装置を示す図である。
【図２】図１の切換部を示す拡大斜視図である。
【図３】図１の画像形成装置を制御する制御ユニットの概要構成を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成装置の画像形成シーケンスを示す模式図である。
【図５】図１の画像形成装置の画像形成シーケンスを示す模式図である。
【図６】図４のタイミングＴ1におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【図７】図１の画像形成装置におけるシートの搬送状況を模式的に示す図である。
【符号の説明】
２…像担持体ユニット
３…露光ユニット
４…転写ユニット
５…定着ユニット
６…給排紙ユニット（搬送装置）
７…制御ユニット
１１…標準排紙トレイ（第１位置）
６３…給紙部
６４…排紙部
６５…切換部
６６…再給紙部
７１…制御部（判定手段）
６４１ａ…（第２）搬送経路
６４１ｂ…（第１）搬送経路
６５１，６５２…切換フラップ
７６６ｊ…センサ
Ｐ…（スイッチバック停止位置からセンサまでの）距離
Ｑ…（シート）間隔
Ｓ1…（第１）シート
Ｓ2…（第２）シート
ＳＰ…スイッチバック停止位置
【図１】
0003799880.tif 000002
【図２】
0003799880.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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