(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数台の外部装置と接続可能で、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、画像形成後の用紙を排出するための複数の排出トレイを有する画像形成装置において、
過去の排出紙の取り出し信号の発信から排出紙の取り出しまでの所要時間の実績を記憶する記憶手段と、
全ての排紙トレイが使用中であるか否かを検出する検出手段と、
前記検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、前記記憶手段に記憶された外部装置毎の過去の所要時間の実績に応じて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定する決定手段と、
前記決定手段によって送信先と決定された外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信する取り出し信号送信手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数台の外部装置と接続可能で、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、画像形成後の用紙を排出するための複数の排紙トレイを有する画像形成装置において、
外部装置毎の排紙トレイの使用数を記憶する記憶手段と、
全ての排紙トレイが使用中であるか否かを検出する検出手段と、
前記検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定する決定手段と、
前記決定手段によって送信先と決定された外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信する取り出し信号送信手段とを備え、
前記決定手段は、送信データを送信した外部装置が使用中の排紙トレイの使用数に応じて送信先となる外部装置を決定するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
複数台の外部装置と接続可能で、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、画像形成後の用紙を排出するための排紙トレイを有する画像形成装置において、
全ての排紙トレイが使用中であるか否かを検出する検出手段と、
外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信する取り出し信号送信手段とを備え、
前記検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、前記取り出し信号送信手段により取り出し信号を送信する時点の時刻もしくは時間帯に応じて、この取り出し信号の送信先となる外部装置を決定するようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台の外部装置と接続可能であり、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、かつ、画像形成後の用紙を排出するための複数個の排紙トレイを有する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、ネットワーク接続されたパーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）等の外部装置に接続され、各外部装置からの出力指示に基づいて画像形成を行うプリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置において、画像形成後の用紙を受け取る複数個の排紙トレイを備え、全ての排紙トレイが使用中の状態になった場合に、各排紙トレイに出力指示を行った外部装置に対して一律に排出紙の取り出し信号を送信するものが知られている（例えば、特開平７−２３０３７０号公報等参照）。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような従来の画像形成装置では、各外部装置の出力頻度等の属性、各外部装置からの出力指示の受信時刻、及び各外部装置への取り出し信号の送信時刻に関わらず、出力指示を行った各外部装置に対して一律に取り出し信号を送信するため、余分な送信データによりネットワークが混雑するという問題や、外部装置の操作者が排紙トレイへの出力が完了していない時点で取り出し信号を受信して混乱するという問題や、外部装置の操作者が不在の時刻に取り出し信号を送信してしまった場合には、操作者に取り出し信号を報知することができないという問題があった。このため、外部装置に対して効率的に排出紙の取り出し信号を報知することができず、外部装置からのプリントジョブを効率的に処理することができなかった。
【０００４】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、外部装置とネットワーク接続される画像形成装置にあって、外部装置に対して効率的に排出紙の取り出し信号を報知することができるようにして、外部装置からのプリントジョブの処理能力を向上することができ、効率的な運用を図ることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１の発明は、複数台の外部装置と接続可能で、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、画像形成後の用紙を排出するための複数の排出トレイを有する画像形成装置において、過去の排出紙の取り出し信号の発信から排出紙の取り出しまでの所要時間の実績を記憶する記憶手段と、全ての排紙トレイが使用中であるか否かを検出する検出手段と、検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、記憶手段に記憶された外部装置毎の過去の所要時間の実績に応じて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定する決定手段と、決定手段によって送信先と決定された外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信する取り出し信号送信手段とを備えたものである。
【０００６】
上記構成においては、検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、記憶手段に記憶された外部装置毎の過去の所要時間の実績に応じて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することができる。従って、排出紙の取り出し信号を効率的に報知することができ、全ての排紙トレイが使用中である時間を短くすることができる。
【００１０】
また、請求項２の発明は、複数台の外部装置と接続可能で、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、画像形成後の用紙を排出するための複数の排紙トレイを有する画像形成装置において、外部装置毎の排紙トレイの使用数を記憶する記憶手段と、全ての排紙トレイが使用中であるか否かを検出する検出手段と、検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定する決定手段と、決定手段によって送信先と決定された外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信する取り出し信号送信手段とを備え、決定手段は、送信データを送信した外部装置が使用中の排紙トレイの使用数に応じて送信先となる外部装置を決定するようにしたものである。
この構成においては、検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、外部装置毎の排紙トレイの使用数に応じて、排出紙の取り出し信号を送信することができ、従って、排出紙の取り出し信号を効率的に報知することができる。
【００１３】
また、請求項３の発明は、複数台の外部装置と接続可能で、これら外部装置からの送信データに基づいて画像形成を行い、画像形成後の用紙を排出するための排紙トレイを有する画像形成装置において、全ての排紙トレイが使用中であるか否かを検出する検出手段と、外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信する取り出し信号送信手段とを備え、検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、取り出し信号送信手段により取り出し信号を送信する時点の時刻もしくは時間帯に応じて、この取り出し信号の送信先となる外部装置を決定するようにしたものである。
この構成においては、検出手段によって全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、取り出し信号を送信する時点の時刻もしくは時間帯に応じて、取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することができる。従って、排出紙の取り出し信号を効率的に報知することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態によるネットワーク接続された画像形成装置を図面を参照して説明する。図１は、ネットワークプリンタ（以下、単にプリンタという）を含むネットワークの全体構成を示す。外部装置である複数台のパソコンＰＣ（ＰＣ１〜ＰＣｎ）と、画像形成装置であるプリンタ１が、ＬＡＮ２を介して接続されている。プリンタ１は、各パソコンＰＣからの印刷データの受信、及び各パソコンＰＣへの排出紙取り出し要請等のメッセージの送信を行うための送受信装置（取り出し要請送信手段）３、用紙に画像形成を行うレーザプリンタ等の印字部４、プリンタ１全体の制御を行う制御部５、タッチパネル等で構成され、プリンタ本体に印字その他の指示を与えるための操作部６、出力すべき画像データ、各パソコンＰＣの属性、パソコンＰＣの操作者の属性等を記憶する記憶装置７（記憶手段）、及び画像出力された用紙が排出され、収納される排紙装置８を備えている。また、排紙装置８には、画像形成後の排紙を仕分けするための複数の排紙トレイ９（９Ａ，９Ｂ，９Ｃ，・・・，９Ｎ）が設けられている。更に、排紙部８は、これら排紙トレイ９（９Ａ，９Ｂ，９Ｃ，・・・，９Ｎ）に対応してセンサ１０（１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，・・・，１０Ｎ）を備えている。各センサ１０（１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，・・・，１０Ｎ）は、例えばフォトカプラから構成されている。これらセンサ１０（１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ，・・・，１０Ｎ）からの出力に基づいて、制御部５は各排紙トレイ９（９Ａ，９Ｂ，９Ｃ，・・・，９Ｎ）に用紙が存在するか否か、即ち、各排紙トレイ９（９Ａ，９Ｂ，９Ｃ，・・・，９Ｎ）が使用中であるか否かを判断する。
【００１６】
次に、上記構成でなるプリンタ１の各排紙トレイ９が全て使用中になった場合の第１の実施形態による制御について図２を参照して説明する。この第１の実施形態は、各パソコンＰＣの過去の出力頻度（過去のジョブ数）によって取り出し要請発信の優先順位を判断するものである。制御部５は、排紙装置８のいずれかの排紙トレイ（フローでは排紙トレイのことを排紙ビンと記す）９が空き状態である場合に（＃１でＮＯ）、パソコンＰＣからの出力指示を受信すると（＃２）、パソコンＰＣから送信された画像データの出力を行った後に（＃３）、記憶装置７より出力指示を送信したパソコンＰＣについての出力度数を読み込み、この出力度数をカウントアップして記憶装置７に記憶する（＃４）。制御部５は、排紙装置８の全ての排紙トレイ９が使用中である場合には（＃１でＹＥＳ）、記憶装置７を参照して各排紙トレイ９に対する出力を指示した各パソコンＰＣについての出力度数を読み取り（＃５）、この出力度数が高いものから優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを判断する（＃６）。すなわち、出力度数（ジョブ数）が最も多いパソコンＰＣが取り出し要請の送信先とされる。そして、このパソコンＰＣの操作者が排紙トレイ９上の排出紙を実際に取り出すまで、このパソコンＰＣに対して繰り返し排紙トレイ９上の排出紙の取り出し要請を送信する（＃７及び＃８）。
【００１７】
この第１の実施形態によれば、パソコンＰＣの属性としてパソコンＰＣ毎の過去の出力度数を記憶装置７に記憶し、この出力度数の実績に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを決定するようにしたので、例えば、過去の出力頻度の高いパソコンＰＣから順に取り出し要請を送信して、排出紙の取り出し要請を効率的に報知することができる。これにより、全ての排紙トレイ９が使用中である時間を短くすることができるので、パソコンＰＣからのプリントジョブの処理能力を向上させて、プリンタ１の効率的な運用を図ることができる。
【００１８】
次に、第２の実施形態による制御について図３を参照して説明する。第２の実施形態は、過去の各パソコンＰＣへの排出紙取り出し要請の発信から実際に排出紙が取り出されるまでの所要時間の実績に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを決定するものである。
【００１９】
図３において、制御部５は、排紙装置８のいずれかの排紙トレイ９が空き状態である場合に（＃１１でＮＯ）、パソコンＰＣからの出力指示を受信すると（＃１２）、パソコンＰＣから送信された画像データの出力処理を行う（＃１３）。これに対して、制御部５は、排紙装置８の全ての排紙トレイ９が使用中である場合には（＃１１でＹＥＳ）、記憶装置７に格納された過去の各パソコンＰＣへの排出紙取り出し要請の発生から実際に排出紙が取り出されるまでの所要時間の実績を参照し（＃１４）、この所要時間の実績に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを判断する（＃１５）。すなわち、所要時間が最も短いパソコンＰＣが取り出し要請の送信先とされる。そして、このパソコンＰＣの操作者が排紙トレイ９上の排出紙を実際に取り出すまで、このパソコンＰＣに対して繰り返し排紙トレイ９上の排出紙の取り出し要請を送信する（＃１６及び＃１７）。制御部５は、排出紙の取り出しが完了すると（＃１７でＹＥＳ）、今回のパソコンＰＣへの排出紙取り出し要請の発生から実際に排出紙が取り出されるまでの所要時間を記憶装置７に記憶する（＃１８）。
【００２０】
次に、第３の実施形態による制御について図４を参照して説明する。第３の実施形態は、各パソコンＰＣから発せられた出力指示に応じて、実際にいくつの排紙トレイ９が使用されているかを示す使用度数実績（使用トレイ数実績）を記憶装置７に記憶し、この使用度数の実績に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを決定するものである。
【００２１】
図４において、制御部５は、排紙装置８のいずれかの排紙トレイ９が空き状態である場合に（＃２１でＮＯ）、パソコンＰＣからの出力指示を受信すると（＃２２）、パソコンＰＣから送信された画像データの出力を行った後に（＃２３）、記憶装置７より出力指示を送信したパソコンＰＣについての現在の排紙トレイ使用度数を読み込み、この使用度数に今回の出力処理に使用した排紙トレイ９の数を加算して記憶装置７に記憶する（＃２４）。制御部５は、排紙装置８の全ての排紙トレイ９が使用中である場合には（＃２１でＹＥＳ）、記憶装置７を参照して各排紙トレイ９に対する出力を指示した全てのパソコンＰＣについての排紙トレイ使用度数を読み取り（＃２５）、この使用度数に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを判断する（＃２６）。すなわち、現在最も多くの排紙トレイを使用（占有）しているパソコンＰＣが取り出し要請の送信先とされる。そして、このパソコンＰＣに対して排紙トレイ９上の排出紙の取り出し要請を発信する（＃２７）。
【００２２】
次に、第４の実施形態による制御について図５を参照して説明する。第４の実施形態は、（Ａ）各パソコンＰＣから発せられた出力指示の受信時刻、（Ｂ）この出力指示を受信したプリンタ１が実際に排紙トレイ９に出力した時刻、又は（Ｃ）取り出し要請を報知する際の時刻に応じて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを決定するものである。なお、本実施形態においては、上記（Ａ），（Ｂ），（Ｃ）の何れの条件に基づいて取り出し要請の送信先を判断するかについて初期設定で決められており、この設定が記憶装置７に記憶されている。
【００２３】
図５において、制御部５は、排紙装置８のいずれかの排紙トレイ９が空き状態である場合に（＃３１でＮＯ）、パソコンＰＣからの出力指示を受信すると（＃３２）、パソコンＰＣから送信された画像データの出力を行う（＃３３）。そして、制御部５は、記憶装置７に記憶された初期設定に係るデータを参照し、上記（Ａ）或いは（Ｂ）の何れかの条件に基づいて要請先判断を行う設定とされていると判断した場合（＃３４でＹＥＳ）、今回の出力指示の受信時刻及び実際の出力時刻のいずれか又は両方を記憶装置７に記憶する（＃３５）。制御部５は、排紙装置８の全ての排紙トレイ９が使用中である場合には（＃３１でＹＥＳ）、記憶装置７に記憶された各パソコンＰＣからの出力指示の受信時刻、記憶装置７に記憶された実際の排紙トレイ９への出力時刻、又は取り出し要請を報知する際の時刻に基づいて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを判断する（＃３６）。そして、このパソコンＰＣに対して排紙トレイ９上の排出紙の取り出し要請を発信する（＃３７）。
【００２４】
上記＃３６の処理で記憶装置７に記憶された出力指示の受信時刻又は出力時刻が早い順に優先順位を付けた場合には、従来のパソコンＰＣとネットワーク接続されるプリンタ１のように、パソコンＰＣから指示された排紙トレイ９への出力が未完了であるにも拘わらず、出力指示を発信したパソコンＰＣに対して排出紙の取り出し要請を送信してしまうという事態が発生するのを防ぐことができるので、これを受信したパソコンＰＣの操作者が混乱するということがなくなる。また、＃３６の処理で取り出し要請を報知する際の時刻に基づいて優先順位を付けた場合には、従来のパソコンＰＣとネットワーク接続されるプリンタ１のように、パソコンＰＣの操作者が不在の時刻に取り出し要請を送信してしまうという事態が発生するのを防ぐことができるので、パソコンＰＣの操作者に取り出し要請を確実に報知することができる。
【００２５】
次に、第５の実施形態による制御について図６を参照して説明する。第５の実施形態は、各パソコンＰＣから発せられた出力指示の電文（コマンド）中に取り出し要請の報知先についての指定がある場合か、又は排紙トレイ９毎に取り出し要請の報知先についての初期設定がある場合に限り、取り出し要請を発信するものである。
【００２６】
図６において、制御部５は、排紙装置８のいずれかの排紙トレイ９が空き状態である場合に（＃４１でＮＯ）、パソコンＰＣからの出力指示を受信すると（＃４２）、パソコンＰＣから送信された画像データの出力を行う（＃４３）。これに対して、排紙装置８の全ての排紙トレイ９が使用中である場合には（＃４１でＹＥＳ）、制御部５は、各パソコンＰＣからの出力指示の電文中に取り出し要請の報知先についての指定があるか否かを確認して（＃４４）、指定がある場合には（＃４４でＹＥＳ）、指定された各パソコンＰＣに対して排紙トレイ９上の排出紙の取り出し要請を発信し（＃４５）、指定がない場合には（＃４４でＮＯ）、取り出し要請の報知先についての初期設定があるか否かを確認する（＃４６）。そして、排紙トレイ９毎に報知先の初期設定がある場合には（＃４６でＹＥＳ）、設定された報知先のパソコンＰＣに対して排出紙の取り出し要請を発信し（＃４７）、報知先の初期設定がない場合には（＃４６でＮＯ）、取り出し要請を発信せずに、処理を終了する。これにより、パソコンＰＣの操作者がプリンタ１への出力指示後に、自分の席に戻る場合でも、自分の席の近くのパソコンＰＣのモニタで取り出し要請の報知を確認することができる。
【００２７】
本発明は、上記実施形態に限られるものではなく、様々な変形が可能である。例えば、上記第１乃至第３の実施形態では、それぞれパソコンＰＣ毎の過去の出力度数、取り出し要請発信から取り出しまでの所要時間、排紙トレイ使用度数を記憶し、これらの実績に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを決定したが、パソコンＰＣの操作者毎の過去の出力度数、取り出し要請発信から取り出しまでの所要時間、又は排紙トレイ使用度数を記憶し、これらの実績に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し要請の送信先となるパソコンＰＣを決定するようにしてもよい。これにより、各パソコンＰＣを複数の操作者が使用する場合でも、各操作者の特性に応じた効率的な取り出し要請の報知を行うことができる。
【００２８】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、全ての排紙トレイが使用中であると検出された場合に、送信データを送信した外部装置の属性又は外部装置の操作者の属性に応じて優先順位を付けて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することができるので、例えば、外部装置の属性として外部装置毎の出力頻度を用い、出力頻度が高い外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信することにより、排出紙の取り出し信号を効率的に報知することができる。これにより、全ての排紙トレイが使用中である時間を短くすることができるので、外部装置からのプリントジョブの処理能力を向上させて、装置の効率的な運用を図ることができる。また、余分な送信データによるネットワークの混雑を防ぐことができる。
【００２９】
また、取り出し信号の送信先となる外部装置の属性又はこの外部装置の操作者の属性を記憶する記憶手段をさらに備えることにより、過去の実績に基づいて、排出紙の取り出し信号を効率的に報知することができる。また、外部装置毎の過去の出力頻度の実績を記憶し、この実績に応じて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することにより、上述と同等の効果が得られる。また、過去の取り出し信号の発信から排出紙の取り出しまでの所要時間の実績を記憶し、この実績に応じて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することにより、上述と同等の効果が得られる。
【００３０】
また、外部装置毎の排紙トレイの使用数を記憶し、この使用数に応じて送信先となる外部装置を決定することにより、排紙トレイの使用数が最大の外部装置から順に排出紙の取り出し信号を送信することができ、上述と同等の効果が得られる。
【００３１】
また、実際の排紙トレイへの出力時刻に応じて、排出紙の取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することにより、従来の外部装置とネットワーク接続される画像形成装置のように、外部装置から指示された排紙トレイへの出力が未完了であるにも拘わらず、出力指示を発信した外部装置に対して排出紙の取り出し信号を送信してしまうという事態が発生するのを防ぐことができ、これを受信した外部装置の操作者が混乱するということがなくなる。また、排紙トレイへの出力時刻が早い順に、取り出し信号の送信先となる外部装置を決定する際の優先順位を付与することにより、上述と同等の効果が得られる。
【００３２】
また、取り出し信号を送信する時点の時刻もしくは時間帯に応じて、この取り出し信号の送信先となる外部装置を決定することにより、従来の外部装置とネットワーク接続される画像形成装置のように、外部装置の操作者が不在の時刻に取り出し信号を送信してしまうという事態が発生するのを防ぐことができ、外部装置の操作者に取り出し信号を確実に報知することができる。
【００３３】
また、外部装置によって指示された取り出し信号の送信先、又は排紙トレイ毎に設定された取り出し信号の送信先に対して、取り出し信号の送信を行うことにより、外部装置の操作者が取り出し信号の報知を確実に知ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態によるプリンタを含むネットワークの全体構成を示す図である。
【図２】上記プリンタの第１の実施形態による制御を示すフローチャートである。
【図３】本発明の第２の実施形態による制御を示すフローチャートである。
【図４】本発明の第３の実施形態による制御を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第４の実施形態による制御を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第５の実施形態による制御を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１      プリンタ（画像形成装置）
３      送受信装置（取り出し信号送信手段）
５      制御部（検出手段、決定手段）
７      記憶装置（記憶手段）
９      排紙トレイ
ＰＣ    パソコン（外部装置）
【図１】
0003809752.tif 000002
【図２】
0003809752.tif 000003
【図３】
0003809752.tif 000004
【図４】
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【図５】
0003809752.tif 000006
【図６】
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