(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
光信号を出力する複数の画像入力装置と、光信号を入力する複数の画像出力装置と、複数の画像入力装置に入力端が接続され複数の画像出力装置に出力端が接続された光信号を分配する分配型光信号伝送体と、情報を記憶する記憶装置を有し分配型光信号伝送体の出力端から光信号を入力し分配型光信号伝送体の入力端に光信号を出力する複数のコントローラとを備え、１つのコントローラにその記憶装置の容量を超える情報が入力されたときに、前記容量を超える情報を分配型光信号伝送体を介して残りのコントローラの記憶装置に記憶するようにしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
分配型光信号伝送体がシート状の透光性媒体により構成されていることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
透光性媒体の光信号の入射面に光拡散部を設けたことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
コントローラが外部ネットワークに接続されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
光信号を出力する複数の画像入力装置と、光信号を入力する複数の画像出力装置と、複数の画像入力装置に入力端が接続され複数の画像出力装置に出力端が接続された光信号を分配する分配型光信号伝送体と、情報を記憶する記憶装置を有し分配型光信号伝送体の出力端から光信号を入力し分配型光信号伝送体の入力端に光信号を出力する複数のコントローラとを備えた画像形成システムの制御方法であって、１つのコントローラにその記憶装置の容量を超える情報が入力されたときに、前記容量を超える情報を分配型光信号伝送体を介して残りのコントローラの記憶装置に記憶するようにしたことを特徴とする画像形成システムの制御方法。
【請求項６】
１つのコントローラの記憶装置からの情報を分配型光信号伝送体の入力端に光信号として出力し、続いて残りのコントローラの記憶装置から前記容量を超える情報を分配型光信号伝送体の入力端に光信号として出力するようにしたことを特徴とする請求項５記載の画像形成システムの制御方法。
【請求項７】
外部ネットワークを介して入力した一連の情報を複数のコントローラの記憶装置に順次記憶できるようにしたことを特徴とする請求項５または６記載の画像形成システムの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像入力装置、画像出力装置、およびコントローラ間を分配型光信号伝送体を用いて接続した画像形成システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像情報をデジタル信号として取り扱うことで、例えばコピー機能、スキャナ機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能などの複数の機能を１台もしくは１つのシステムで利用可能とする画像形成システム、すなわちマルチファンクションシステムが提案されている。
【０００３】
この種の画像形成システムは、システム構成として、画像入力装置（ＩＩＴ：Ｉｍａｇｅ  Ｉｎｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）、画像出力装置（ＩＯＴ：Ｉｍａｇｅ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）、およびコントローラを含む。ここで例えば、ＩＩＴは原稿読み取り装置であり、ＩＯＴは印刷装置である。また、コントローラはプリント命令やスキャン命令といったシステムの動作を司るもので、情報の入出力用インタフェースを有しており、外部との間で情報の入出力が可能である。各装置間は、画像信号のビット数に応じた数の電気配線で互いに接続することができる。
【０００４】
このような画像形成システムにおいては、同時に複数の機能を利用する、いわゆるコンカレントジョブ、例えばプリント機能とスキャナ機能を同時に行うジョブを実行できることが要望されてきている。しかしながら、電気配線を用いた画像形成システムでコンカレントジョブを行うためには、大変複雑なシステム構成が必要となる。そのため従来は、この種のジョブを実行可能な、高速性、拡張性に優れた画像形成システムを得ることは困難なことであった。
【０００５】
これを解決するため、例えば特開２００１−３３９５５４号公報には次のような技術が提案されている。すなわち、この技術は、画像入力装置や画像出力装置などの各機能ユニットを分配型光信号伝送体を介して接続し、光信号を例えば時分割多重で送信することにより複数の機能ユニット間で同時に通信できるようにしたものである。このため、異なるジョブを同時に実行させることができ、コンカレントジョブでも高速で処理することができる。また、システムの拡張は、情報を送受信するタイミングを増やすことにより容易に実現できるため、電気配線を共通信号路として用いたシステムのように配線や制御が複雑になることがない。このように分配型光信号伝送体を用いることにより、高速性及び拡張性に優れた画像形成システムが得られるというものである。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の画像形成システムは、分配型光信号伝送体を利用してはいるものの、分配型光信号伝送体の優位性を十分に発揮する構成とはされていないという問題がある。
【０００７】
従って本発明の目的は、分配型光信号伝送体の優位性を十分に発揮できる画像形成システムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、光信号を出力する複数の画像入力装置と、光信号を入力する複数の画像出力装置と、複数の画像入力装置に入力端が接続され複数の画像出力装置に出力端が接続された光信号を分配する分配型光信号伝送体と、情報を記憶する記憶装置を有し分配型光信号伝送体の出力端から光信号を入力し分配型光信号伝送体の入力端に光信号を出力する複数のコントローラとを備えた画像形成システムにより、達成される。
【０００９】
ここで、分配型光信号伝送体は、シート状の透光性媒体により構成することができ、また透光性媒体の光信号の入射面には光拡散部を設けることができる。さらに、コントローラは、電話回線やインターネット等の外部ネットワークに接続することができる。
【００１０】
また、本発明に係る画像形成システムの制御方法では、１つのコントローラにその記憶装置の容量を超える情報が入力されたときに、その容量を超える情報を分配型光信号伝送体を介して残りのコントローラの記憶装置に記憶するようにしたものである。これにより、大量の情報入力を排除することなくシステム内で良好に記憶することが可能となる。例えば、コントローラの記憶装置に外部ネットワークを介して伝送または受信する大量のファクシミリ情報を格納するときに特に有用であるが、これに限定されない。システム内部のコピー情報やプリント情報を格納するのにも好適に利用可能である。
【００１１】
さらに、複数のコントローラの記憶装置に記憶された情報を出力する場合には、１つのコントローラの記憶装置からの情報を分配型光信号伝送体の入力端に光信号として出力し、続いて残りのコントローラの記憶装置から前記容量を超える情報を分配型光信号伝送体の入力端に光信号として出力することができる。例えば、外部ネットワークを介して入力した一連の大量の情報を複数のコントローラの記憶装置に順次記憶し、また出力することが可能である。
このように構成することにより、分配型光信号伝送体の優位性を十分に発揮することができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明に係る画像形成システムの一実施例を示す図である。本実施例では、図のように、光信号を出力する複数の画像入力装置（ＩＩＴ）１，２と、光信号を入力する複数の画像出力装置（ＩＯＴ）３，４と、複数の画像入力装置１，２に入力端が接続され複数の画像出力装置３，４に出力端が接続された光信号を分配する分配型光信号伝送体５と、情報を記憶する記憶装置を有し分配型光信号伝送体５の出力端から光信号を入力し分配型光信号伝送体５の入力端に光信号を出力する複数のコントローラ６〜８とを備え、各部はそれぞれ光ファイバ９ａ，９ｂにより接続されている。
【００１３】
ここで、分配型光信号伝送体５は、例えば後述するシート状の透光性媒体を用いることができる。また、画像入力装置１，２は例えばスキャナやデジタルカメラなどであり、画像出力装置３，４は例えば光走査装置やインクジェットヘッドなどである。コントローラ６〜８は、プリント命令やスキャン命令といったシステムの動作を司るもので、後述するように入出力用インタフェースを備え、外部との間で情報の入出力が可能である。
【００１４】
図２は、分配型光信号伝送体としてシート状の透光性媒体を用いた所謂光シートバスの例を示す図である。本例では、図示のように、シート状の透光性媒体２１の両端に光ファイバ９ａ，９ｂが接続されている。透光性媒体２１の上下面及び左右の側面には、透光性媒体２１よりも屈折率の小さいクラッド層（図示しない）を配置することも可能である。透光性媒体２１の材料としては、例えばポリメチルメタクリレート、ポリカーボネート、アモルファスポリオレフィンのようなプラスチック材料又は無機ガラス等を用いることができる。また、透光性媒体２１は、図示はしないが、いわゆる分岐導波路や融着ファイバを用いることもできる。さらに、透光性媒体２１の光信号の入射面には、光拡散部２２を形成することができる。光拡散部２２には、例えばビーム整形ディヒューザ（ＬＳＤ（Ｐｈｙｓｉｃａｌ  Ｏｐｔｉｃｓ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ製））を用いることができる。
【００１５】
図２において、光ファイバ９ａの１つから透光性媒体２１に入射された光信号は、透光性媒体２１内を拡散して伝送されて出射側端面に配置された複数の光ファイバ９ｂにそれぞれ伝達される。従って、送信側の１つの装置からの光信号を受信側の複数の装置で同様に受信することができる。また、複数の光ファイバ９ａからの光信号を同時に透光性媒体２１に入射させ、透光性媒体２１内を伝送させて出射側端面に配置された複数の光ファイバ９ｂにそれぞれ伝達することもできる。この場合、光ファイバ９ｂに接続された受信側の各装置において、必要な光信号が選択的に受信される。
【００１６】
分配型光信号伝送体は、上述のとおり透光性媒体２１を用いた伝送路であるため、埃などに対する耐環境性を有し、また光学的位置合わせが容易であるため温度変化等にも強いという長所を備えている。また、光信号の入射面に光拡散部を用いる方式では、伝送距離が短距離であっても出射側での光量分布を所望の値に設定できるという利点がある。
【００１７】
図３は、画像入力装置（ＩＩＴ）の一例を示すブロック図である。画像入力装置３０は、スキャナなどの画像入力部３１と、画像情報の電気信号を光信号に変換して出力する光信号出力部３２とを有する。光信号出力部３２は例えばレーザダイオードを用いて構成される。これにより画像入力装置３０は、スキャナなどを用いて読み込んだ画像信号を光信号として出力することができる。
【００１８】
図４は、画像出力装置（ＩＯＴ）の一例を示すブロック図である。画像出力装置４０は、インクジェットヘッドなどの画像出力部４１と、画像情報の光信号を入力して電気信号に変換する光信号入力部４２とを有する。光信号入力部４２は例えばフォトダイオードを用いて構成される。これにより画像出力装置４０は、光信号として入力された画像信号をインクジェットヘッドなどを用いて印字することができる。
【００１９】
図５は、コントローラの一例を示すブロック図である。コントローラ５０は、外部との間の情報の入出力用インタフェース５１と、各種制御を司る制御部５２と、画像情報を含む各種情報を記憶可能な記憶部５３と、画像情報の電気信号を光信号に変換して出力する光信号出力部５４と、画像情報の光信号を入力して電気信号に変換する光信号入力部５５とを有する。ここで、インタフェース５１は、例えばファクシミリ用の電話回線やインターネットなどの外部ネットワークに接続される。また、光信号出力部５４は例えばレーザダイオードを用いて構成され、光信号入力部５５は例えばフォトダイオードを用いて構成される。これによりコントローラ５０は、システムの外部からインタフェース５１を介して入力された画像情報やシステム内部で光信号として光信号入力部５５を介して入力された画像情報を記憶し、また記憶した画像信号を出力することができる。また、図示はしないが、コントローラ５０に、必要に応じて画像情報の加工等を行う処理部を設けることもできる。
【００２０】
また、画像入力装置３０またはコントローラ５０の光信号出力部は、複数の異なる種類の光信号を生成する生成手段を含み、かつ、画像出力装置４０またはコントローラ５０の光信号入力部は、入力された光信号から特定種類の光信号を抽出する抽出手段を含むようにすることができる。これにより、複数のノード間で光信号を多重化して伝送し、異なる複数のジョブを同時に実行させることができる。特に、コンカレントジョブの高速処理が可能となる。ここで、複数の異なる種類の光信号は、例えば特開２００１−３３９５５４号公報に記載のように、強度レベルが各々異なる光信号としたり、波長が各々異なる光信号としたり、光伝送手段への出力タイミングが各々異なる光信号としたりすることができる。また、各ノード間の通信を調停する調停手段を備え、各光信号出力部が出力すべき光信号の種類と、各光信号入力部で抽出すべき光信号の種類とを指定することにより、より適切に通信制御を行うことが可能となる。
【００２１】
次に、図１に戻って、本発明に係る画像形成システムの動作の一例を説明する。まず、コピージョブでは、画像入力装置１または２のスキャナから出力されたコピー情報は、光信号に変換されて光ファイバ９ａを介して分配型光信号伝送体５へ入射する。入射した光信号は伝送体内部で分岐され出射側に伝達されて、光ファイバ９ｂを介して、画像出力装置３，４およびコントローラ６〜８へそれぞれ伝送される。画像出力装置３，４はこの情報を受信し、いずれかの画像出力装置で印字する。このコピージョブの場合、コントローラ６〜８への情報は廃棄される。
【００２２】
また、スキャンジョブでは、画像入力装置１または２のスキャナから出力されたスキャン情報は、光信号に変換され分配型光信号伝送体５へ入射する。入射した光信号は伝送体内部で分岐され出射側に伝達されて、光ファイバ９ｂを介して、画像出力装置３，４およびコントローラ６〜８へそれぞれ伝送される。コントローラ６〜８はこの情報を受信し、通常はいずれかのコントローラの記憶装置に記憶するが、２以上のコントローラの記憶装置に記憶することもできる。これによりコントローラの記憶装置の二重系または多重系を形成することができ、いずれかのコントローラが故障した場合でも問題なくシステムを稼動することができる。また、上記コントローラの記憶装置の容量を超える情報が入力されたときは、記憶装置が多重系で稼動している場合はそれを一時犠牲にして、容量超過分の情報を分配型光信号伝送体５を介して残りのコントローラの記憶装置に順次記憶するように制御される。このスキャンジョブの場合、画像出力装置３，４への情報は廃棄される。
【００２３】
さらに、プリントジョブでは、コントローラ６〜８のいずれかから出力されたプリント情報は、光信号に変換され分配型光信号伝送体５へ入射する。入射した光信号は伝送体内部で分岐され出射側に伝達されて、光ファイバ９ｂを介して、画像出力装置３，４およびコントローラ６〜８へそれぞれ伝送される。画像出力装置３，４はこの情報を受信し、いずれかの画像出力装置で印字する。このプリントジョブの場合、コントローラ６〜８への情報は廃棄される。なお、１つのコントローラの記憶装置の容量を超える情報が入力されている場合は、１つのコントローラの記憶装置からの情報が分配型光信号伝送体５の入力端に光信号として出力されたのちに、続いて順次残りのコントローラの記憶装置から容量超過分の情報が分配型光信号伝送体５の入力端に光信号として出力される。
【００２４】
次に、例えばプリントジョブを行いながら、スキャンジョブを行うコンカレントジョブについて説明する。コンカレントジョブでは、コントローラ６〜８のいずれかが記憶する所定の画像情報を画像出力装置３または４より出力する動作と画像入力装置１または２から得た別の画像情報をコントローラ６〜８の記憶装置に記憶する動作とを同時に行う。ここで、コントローラ６〜８はネットワークに接続されている場合はネットワークプリンタとして機能させることができ、また電話回線と接続されている場合はファクシミリ装置として機能させることができる。この時、分配型光信号伝送体５では複数の情報を同時に伝送することになるが、上述のように互いの情報が伝送先、すなわち受信側で分離できるように信号を多重化して伝送することによってコンカレントジョブを実現することができる。
【００２５】
次に、コピージョブとスキャンジョブをコンカレントに行う場合について説明する。この２つのジョブはともに画像入力装置１または２から取得した画像情報を伝送するものであるが、画像入力装置１または２からの光信号を画像出力装置３，４及びコントローラ６〜８に向けてブロードキャストすることで同時に実行することができる。
【００２６】
本実施例では、２つの画像入力装置と２つの画像出力装置と３つのコントローラとを光ファイバーを介して分配型光信号伝送体に接続している。伝送される光信号には、上述のような強度レベル、波長、タイミングを調停する手段を備えることができ、これにより任意の画像入力装置よりの所望の画像出力装置もしくはコントローラに信号を送信することができる。また、任意のコントローラから所望の画像出力装置に信号を送信することができる。
【００２７】
本発明は、実際の使用時において、画像出力装置の画質の良否、画像入力装置の解像度の違い、生産性の違い、設置場所の違い、カラー／モノクロ、機械故障、機械による機能の違いなどがある場合に、特に有用である。また、本発明によれば、各ノード間のｎ対ｎ接続が、安価な分配型光信号伝送体、例えば光シートバスを用いて容易に実現できる。従って、本発明は、ネットワークというほどの規模を作ることなく、複数のノード間で信号の授受を行うことができる点で優位性がある。また、光信号を用いるため電磁波ノイズの影響も受けず、高速伝送が可能である。本発明のシステムは、高速化、高解像度化による伝送データ量の増加に好適に対応し得るものである。
【００２８】
【発明の効果】
本発明によれば、分配型光信号伝送体の優位性を十分に発揮できる画像形成システムを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成システムの一実施例を示す図である。
【図２】分配型光信号伝送体として光シートバスを用いた例を示す図である。
【図３】画像入力装置（ＩＩＴ）の一例を示すブロック図である。
【図４】画像出力装置（ＩＯＴ）の一例を示すブロック図である。
【図５】コントローラの一例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１、２  画像入力装置
３、４  画像出力装置
５  分配型光信号伝送体
６〜８  コントローラ
９ａ、９ｂ  光ファイバ
【図１】
0003788352.tif 000002
【図２】
0003788352.tif 000003
【図３】
0003788352.tif 000004
【図４】
0003788352.tif 000005
【図５】
0003788352.tif 000006