(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
分析する液体試料および必要な試薬が適当な容器に保持されて、分析処理が自動的に遂行される分析装置において、
（１）前記分析装置内で互いに平行に配置された少なくとも２つの容器ホルダーであって、同種類の多数の容器が各容器ホルダーに配置され、該各容器ホルダーは、一体部品として作られ且つまた容器をそれぞれ１つずつ受け入れる複数の細長い同一のチャンバの真直な１つの列を含んでなる細長い本体を有し、全ての前記チャンバが共通の基部を有するとともに該基部に対して直角に配置され、隣接するチャンバが隔壁で隔てられ、各チャンバの側壁内面がチャンバ内の容器の不在を検出するための第１バーコードラベルを担持し、各チャンバの側壁外面が前記容器ホルダー内のチャンバの位置を検出するための第２バーコードラベルを担持し、前記第１および第２バーコードラベルが、バーコード読取り機によって容器ホルダーの同一側から読み取ることができるようになされている前記少なくとも２つの容器ホルダーと、
（２）前記少なくとも２つの容器ホルダーの各々における全てのバーコードラベルを読み取るために使用される、分析装置内に固定配置されたバーコード読取り機であって、該バーコード読取り機に対して前記少なくとも２つの容器ホルダーが異なる距離に置かれる前記バーコード読取り機と、
（３）前記バーコード読取り機の焦点範囲を、前記バーコード読取り機と前記少なくとも２つの容器ホルダーとの間隔距離に応じて自動調整する手段とを含み、
前記バーコード読取り機は、前記少なくとも２つの容器ホルダーのうちの第１の容器ホルダーと前記バーコード読取り機との間に配置された別の第２の容器ホルダーの本体に形成された窓を通して走査する光ビームを使用して、前記第１の容器ホルダーの各バーコードラベルを走査するように構成され、この走査は、前記第１の容器ホルダーを手操作で前記分析装置に挿入する時に行なわれるようになっている自動分析装置。
【請求項２】
前記バーコード読取り機の焦点範囲を自動調整する前記手段が、自動分析装置内にある前記少なくとも２つの容器ホルダーの各々の位置を検出する手段を含む請求項１に記載された自動分析装置。
【請求項３】
前記バーコード読取り機の走査頻度が、容器ホルダーを手操作で前記分析装置に挿入する時に容器ホルダーの全てのバーコードラベルを正しく読み取るために十分高くなされる請求項１に記載された自動分析装置。
【請求項４】
分析処理時に前記分析装置内で前記容器ホルダーを固定する手段を含む請求項１に記載された自動分析装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、分析する液体試料および必要な試薬が適当な容器に保持されて、分析処理が自動的に遂行される分析装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
最新の分析装置では、試料容器および試薬容器が利用可能空間内で互いに極めて接近して配置され、もって分析装置を経済的に使用できるようになされることが望まれている。公知の分析装置は、バーコード読取り機を個々の容器に接近させてそのバーコードラベルを読み取るようにするためにバーコード読取り機を適当なコンベヤで搬送することに容器列の間の空間を使用できなければならないので、限られた範囲でのみしか上述の目的に貢献していない。バーコード読取り機はまた、適当なコンベヤ上で搬送されねばならず、このことは分析装置の機械的複雑性を高めている
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
それ故に、本発明の目的は、利用可能空間内に非常に多数の容器を配置でき、またバーコードラベルを格段に簡単な装置で読み取ることのできる分析装置を提供することである。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、この問題は、以下の分析装置を提供することによって解決される。
分析する液体試料および必要な試薬が適当な容器に保持されて、分析処理が自動的に遂行される分析装置において、
（１）前記分析装置内で互いに平行に配置された少なくとも２つの容器ホルダーであって、同種類の多数の容器が各容器ホルダーに配置され、該各容器ホルダーは、一体部品として作られ且つまた容器をそれぞれ１つずつ受け入れる複数の細長い同一のチャンバの真直な１つの列を含んでなる細長い本体を有し、全ての前記チャンバが共通の基部を有するとともに該基部に対して直角に配置され、隣接するチャンバが隔壁で隔てられ、各チャンバの側壁内面がチャンバ内の容器の不在を検出するための第１バーコードラベルを担持し、各チャンバの側壁外面が前記容器ホルダー内のチャンバの位置を検出するための第２バーコードラベルを担持し、前記第１および第２バーコードラベルが、バーコード読取り機によって容器ホルダーの同一側から読み取ることができるようになされている前記少なくとも２つの容器ホルダーと、
（２）前記少なくとも２つの容器ホルダーの各々における全てのバーコードラベルを読み取るために使用される、分析装置内に固定配置されたバーコード読取り機であって、該バーコード読取り機に対して前記少なくとも２つの容器ホルダーが異なる距離に置かれる前記バーコード読取り機と、
（３）前記バーコード読取り機の焦点範囲を、前記バーコード読取り機と前記少なくとも２つの容器ホルダーとの間隔距離に応じて自動調整する手段とを含み、
前記バーコード読取り機は、前記少なくとも２つの容器ホルダーのうちの第１の容器ホルダーと前記バーコード読取り機との間に配置された別の第２の容器ホルダーの本体に形成された窓を通して走査する光ビームを使用して、前記第１の容器ホルダーの各バーコードラベルを走査するように構成され、この走査は、前記第１の容器ホルダーを手操作で前記分析装置に挿入する時に行なわれるようになっている自動分析装置。
【０００５】
本発明による分析装置の主な利点は、バーコード読取り機で読み取りを行うにあたって、容器列の間の空間を必要とせずに、分析装置内で容器を非常に接近させ得ることである。固定配置したバーコード読取り機を使用する別の利点は、それを移動させる必要のないことである。
【０００６】
本発明の例示実施例が添付図面を引用して説明される。
【０００７】
【発明の実施の形態】
図１は本発明による液体試料を自動分析する分析装置の平面図である。図１に示されるように、試料容器１１用の容器ホルダー２１〜２６および試薬容器１２用の容器ホルダー３１が、分析装置内で互いに平行に配置される。各容器ホルダーには多数の同種類の容器が配置されており、例えば試料を保持する容器１１は容器ホルダー２１に配置されている。
【０００８】
図１に示されるように、分析装置のバーコード読取り機６１が容器ホルダーの配列の片側に常置される。該バーコード読取り機６１は、容器ホルダー２１〜２６，３１〜３４のバーコードラベル、および容器ホルダー内の容器のバーコードラベルの全てを読み取る。その読取り処理は各容器ホルダーを分析装置に挿入する間に行われる。バーコードラベルの読み取りのために使用される光ビームの経路は一点鎖線６３で示されている。光ビームが容器ホルダーまたは容器のラベルに当たらないときは、容器ホルダーの配列の外側に位置する分析装置の側壁に配置されたラベル４８に当たる。ラベル４８はバーコード読取り機６１の調整のために読み取られる。
【０００９】
図１の分析装置は、容器ホルダーおよびバーコード読取り機の間隔距離に応じてバーコード読取り機の焦点範囲を自動調整する手段も含んでいる。これは、分析装置の各容器ホルダーの位置を検出して対応する電気信号を発生し、これにより図１に示されるライン６４および制御回路６２を経て容器ホルダーおよびバーコード読取り機の間隔距離に応じてバーコード読取り機の焦点範囲を適当に調整するような図８に示される手段によって行われる。このようにしてバーコード読取り機は、そのバーコード読取り機からの距離がそれぞれ異なる位置のバーコードラベルを正確に読み取ることができる。
【００１０】
図２は、図１の分析機における容器ホルダー２１〜２６，３１〜３４とバーコード読取り機６１との相対位置を示している。図２は、読取り処理において読取りビーム６３が走査する角度６５を示している。
【００１１】
図３は、本発明による、また図１に示された試料容器１１用の容器ホルダー２１〜２６のうちの１つ、例えば容器ホルダー２１の斜視図である。容器ホルダー２１は、一体部品として作られた、また容器１１をそれぞれ受け入れる複数の細長い同一のチャンバ５１−１〜５１−１５から成る真直列を含んでなる細長い本体４１を有する。これらの全てのチャンバは共通の基部４２を有し、この基部に対してチャンバは直角に配置されている。隣接チャンバ、例えば５１−１と５１−２は隔壁４３で隔てられている。
【００１２】
各チャンバ５１−１〜５１−１５は、隔壁４３の頂部から内方へ延在してチャンバ内に容器１１を正確に位置決めするためのばねとして作用する舌部５２を有する。舌部５２は隔壁４３の対応する開口に挿入される保持片５３を有する。
【００１３】
側壁４９の内面に、各チャンバ５１−１〜５１−１５はチャンバ内の容器の存在を検出するための第１バーコードラベル４４を支持している。各チャンバ５１−１〜５１−１５の側壁外側は、容器ホルダー内のチャンバの位置を検出する第２バーコードラベル４５を支持している。使用者に提供される容器ホルダーでは、全てのチャンバのバーコードラベル４４，４５が表面に貼着付与されている。
【００１４】
第１端部において、容器ホルダー２１は、その第１チャンバ５１−１に隣接する側壁外側に固定されたバーコードラベル４７を有する。バーコードラベル４７は容器ホルダー２１の番号を検出するためのものである。反対端部において、容器ホルダー２１は、その基部に平行して配置され、数字で書かれたホルダー番号を表すラベルを受け止めるために使用される面５９を有する。このラベルは、ラベル４７と同様に容器ホルダーとは別個に提供されて使用者によって付される。
【００１５】
各チャンバ５１−１〜５１−１５の第１バーコードラベル４４、第２バーコードラベル４５、およびバーコードラベル４７は、容器ホルダーが分析装置に挿入されるときにそのホルダーの同じ側に配置されたバーコード読取り機６１によって読み取られる。
【００１６】
図４は図３の容器ホルダーの前面図を示している。図４は、容器ホルダーの全てのバーコードラベル４４，４５，４７と、その読み取り過程でバーコード読取り機６１の読取りビームが通る窓４６とを示している。
【００１７】
図５は図３の容器ホルダーを示しており、これにおいてチャンバ５１−１〜５１−１５は各々が試料容器１１を収容している。各試料容器もバーコードラベル４８を有している。各試料容器１１は容器ホルダーチャンバ内に配置されており、それに貼着されたバーコードラベルもバーコード読取り機６１によって読み取られる。
【００１８】
図６は、バーコードラベル４４，４５，４７および４８のサンプルを示している。試料容器用の容器ホルダー２１〜２６の上述した説明は試薬容器用の容器ホルダー３１〜３４にも実質的に適用される。容器ホルダー３１〜３４は、容器ホルダーごとのチャンバ数およびチャンバ寸法が主として容器ホルダー２１〜２６と相違する。
【００１９】
簡略化のために、以下に説明する図面において、容器ホルダーは分析装置に使用されるときに容器を収容していない状態で示される。
【００２０】
図１の分析装置では、容器ホルダーはキャリヤプレート（図１に図示されず）の対応するトラックに配置される。図７に示されるように、各容器ホルダー２４はキャリヤプレート７１の空のトラック７４に挿入される。図８の分解図に示されるように、誘導センサー８２およびリフティング磁石８３の構造部８１がキャリヤプレート７１の下側に配置されており、１つの誘導センサーおよび１つのリフティング磁石が各トラックに備えられる。容器ホルダー２４がキャリヤプレートの通路７４に接近すると、該トラックの下側の誘導センサー８２が容器ホルダー２４の先端付近にて基部に備えられている金属ノブの接近を検出する。このようにして、容器ホルダーの位置が検出され対応する電気信号を発生し、該信号が制御回路６２（図１）に供給される。
【００２１】
図８に示されるリフティング磁石８３および組み合うピン８４の配置は、キャリヤプレート７１の各トラックに対する容器ホルダーのアクセスを選択的に開閉するために使用される。与えられたトラックに対するアクセスは、対応するリフティング磁石８３が第１状態にあるときは、リフティング磁石により可動のピン８４で阻止される。リフティング磁石の適当な作動によってピン８４が引き抜かれ、これによって、トラックに対する容器ホルダー２４のアクセスが可能となる。
【００２２】
図５および図６におけるようなキャリヤプレート７１の空のトラック７４に対する容器ホルダー２４の手操作による挿入が、図９および図１０を参照してここで説明される。
【００２３】
図９では、空のトラック７４が容器ホルダー２５および２３を挿入されたトラック間にある。容器ホルダー２４がこのトラック７４に挿入されるとき、容器ホルダー２４の先端がまず最初にトラック７４の開口を通して突出しているリフティング磁石８３のピンに当たる。これが生じると、容器ホルダー２４は図９に示される位置となる。この位置で、容器ホルダー２４の識別番号を示すバーコードラベル４７がバーコード読取り機６１で読み取られる。光ビーム６３は容器ホルダー２１〜２３の窓４６を通って走査する。この読取り処理後、バーコード読取り機６１は制御信号を発生し、この信号がリフティング磁石８３を作動させてピン８４を引き戻し、容器ホルダー２４のトラック７４への挿入を可能にさせる。
【００２４】
手操作によるトラック７４内への挿入の間の容器ホルダー２４の動きは、図１０に矢印７９で示されている。この動きの間、チャンバ５１−１〜５１−１５のバーコードラベル４５、およびこれらのチャンバ内の試料容器のバーコードラベル４８の全てがバーコード読取り機６１によって読み取られる。チャンバが試料容器を受け入れていない場合は、チャンバのバーコードラベル４４が読み取られて、該チャンバが空であることを示す。全てのバーコードラベルが正しく読み取られると、バーコード読取り機６１は制御信号を発生し、該信号は対応情報を分析装置の中央制御手段へ伝える。一方、１つのバーコードラベルが正しく読み取られない場合は、このようなメッセージは与えられず、使用者は容器ホルダー２４を再挿入して、読取り処理が繰り返して行われるようにすることを適当な信号によって要求される。
【００２５】
容器ホルダー２４がトラック７４内の予め定められた位置に位置決めされると、このことは容器ホルダー２４の基部の一端部に配置された第２の金属ヘッドを検出する誘導センサー８２によって検出される。この検出処理の結果として、トラック７４は対応するリフティング磁石８３および対応するピン８４によって固定（ロック）され、これにより容器ホルダー２４は、その内部試料が完全に処理されて分析装置の中央制御手段が発生する対応制御信号によってトラック７４の固定（ロック）解除が行われるまでは、該トラック内に保持されるようになされる。
【００２６】
バーコード読取り機の走査頻度は容器ホルダーを分析装置に手操作で挿入するときに該容器ホルダー上の全てのバーコードラベルが正しく読み取られるように十分高くされる。
【００２７】
容器ホルダー２４をキャリヤプレート７１の対応するトラックに挿入する過程、およびバーコード読取り機６１でバーコードラベルを読み取る過程の上述した説明は、図１の他の容器ホルダーおよび分析装置内の容器にも適用される。
【００２８】
図３の容器ホルダーの他の詳細について図１１〜図１６を引用して説明する。
【００２９】
図１１の断面を示す図面は、特にチャンバ５１−１〜５１−１５の共通基部４２および隣接チャンバ間の部分を示している。
【００３０】
図１２は図３の容器ホルダーの平面図である。図１１が示しているように、第１バーコードラベル４４を支持する内面と、第２バーコードラベル４５を支持する外面とは、容器ホルダーの長手軸線と１つのチャンバの長手軸線とで規定される平面に対して同じように配置されている。容器ホルダーの好ましい実施例では、前記内面および外面は互いに平行で、容器ホルダーの長手軸線と１つのチャンバの長手軸線とで規定される平面に対して角度約１０゜をなす。
【００３１】
容器ホルダーの好ましい実施例では、第１バーコードラベル４４を支持する内面はまたチャンバ５１−１〜５１−１５の全ての共通側壁４９の内面の一部であり、該側壁４９はホルダー本体に対して分離可能に連結される。
【００３２】
図１３は図３の容器ホルダーの底面図である。図１４は図３の容器ホルダーの左側側面図であり、図１５は図３の容器ホルダーの右側側面図である。
【００３３】
図１２〜図１４に示されるように、図３の容器ホルダーは一端部に平坦支持部５４，５５を有し、該支持部の底面は容器ホルダー基部４２の底面と同一平面とされている。各支持部５４，５５は捩りばねで横姿勢に保持されている。容器ホルダーが分析装置に挿入されるとき、支持部５４，５５が該捩りばねの力に逆らって折り畳まれ、容器ホルダーの長手軸線に平行な姿勢になる。容器ホルダーが例えば分析装置に挿入される前に底部上におかれる場合に、支持部５４，５５は転倒に対抗する大きな安定性を容器ホルダーに与える。
【００３４】
図１３に示されるように、図３の容器ホルダーの好ましい実施例において、金属ノブ５６，５７が基部４２に固定されており、このノブが誘導センサーによって検出できるようになされている。
【００３５】
図１３に示されるように、図３の容器ホルダーの好ましい実施例において、容器ホルダーをキャリヤプレート７１に固定するために、開口８５および８６が基部４２に与えられている。
【００３６】
図１６は図３の容器ホルダーの後面斜視図である。
【００３７】
図１６に示されるように、全てのチャンバ５１−１〜５１−１５に共通の側壁３７は、ホルダー基部に対する様々な垂直位置に水平なスロット状開口６６の列を有している。ストリップ６８で櫛状に支持された平坦な中間基部６９がこれらのスロット開口を通って挿入できる。これは、チャンバ５１−１〜５１−１５の深さを使用される容器１１の長さに調整する手段である。好ましい実施例では、各々の中間基部６９の先端は側壁６７に対向するチャンバ側壁の対応する開口内に位置される。
【００３８】
本発明の範囲内で、上述したバーコードラベルの各々は等価手段、例えば容器ホルダー表面に刻印形成されたマークと置換できる。
請求項１に記載された容器ホルダーは、以下の実施形態で提供され得る。
（１）  請求項１に記載された分析装置であって、バーコード読取り機の焦点範囲を自動調整する手段が、分析装置内の容器ホルダーの位置を検出する手段を含む分析装置。
（２）  請求項１に記載された分析装置であって、容器ホルダーを手操作で分析装置に挿入する時に容器ホルダーの全てのバーコードラベルを正しく読み取るために、バーコード読取り機の走査頻度が十分高くされる分析装置。
（３）  請求項１に記載された分析装置であって、バーコード読取り機が第１容器ホルダーとバーコード読取り機との間に配置された第２の容器ホルダーの本体に形成された窓を通して走査する光ビームを使用して、第１容器ホルダーの各バーコードラベルを走査するように設計されている分析装置。
（４）  請求項１に記載された分析装置であって、分析処理時に分析装置内で容器ホルダーを固定する手段を含む分析装置。
【図面の簡単な説明】
【図１】分析装置内の容器ホルダーの配置を示す平面図。
【図２】図１の配列の前面図。
【図３】図１に示された本発明の容器ホルダー２１−２６のうちの１つの前面斜視図。
【図４】図３の容器ホルダーの前面図。
【図５】チャンバ５１−１〜５１−１５の各々が試料容器１１を収容して示された図３と同様な容器ホルダーの斜視図。
【図６】バーコードラベル４４，４５，４７および４８のサンプルの図面。
【図７】図１の容器ホルダーが配置されているキャリヤプレートの斜視図。
【図８】図７に示されたキャリヤプレート７１の、また該キャリヤプレート７１の前部の直ぐ下側に配置された誘導センサーおよびリフティング磁石の構造部の斜視図。
【図９】空の空間内に容器ホルダーを挿入する直前の容器ホルダーの配列の平面図。
【図１０】空の空間内に容器ホルダーを挿入する間の容器ホルダーの配列の平面図。
【図１１】図３と同様な容器ホルダーの断面斜視図。
【図１２】図３の容器ホルダーの平面図。
【図１３】図３の容器ホルダーの底面図。
【図１４】図３の容器ホルダーの左側面図。
【図１５】図３の容器ホルダーの右側面図。
【図１６】図１に示された本発明の容器ホルダー２１〜２６のうちの１つの後面斜視図。
【符号の説明】
１１  試料容器
１２  試薬容器
２１〜２６，３１〜３４  容器ホルダー
４１  容器ホルダーの本体
４２  容器ホルダーの基部
４３  容器ホルダーの隔壁
４４，４５，４７，４８  バーコード
４９  側壁
５１−１〜５１−１５  容器ホルダーを受け入れるチャンバ
５２  舌部
５４，５５  平坦支持部
５６，５７  金属ノブ
５９  面
６１  バーコード読取り機
６２  制御回路
６３  読取りビーム
６６  スロット状開口
６７  側壁
６８  ストリップ
６９  中間基部
７１  キャリヤプレート
８５，８６  開口
【図１】
0003731936.tif 000002
【図２】
0003731936.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
0003731936.tif 000011
【図１１】
0003731936.tif 000012
【図１２】
0003731936.tif 000013
【図１３】
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【図１４】
0003731936.tif 000015
【図１５】
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【図１６】
0003731936.tif 000017