(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
調理済みの食材（Ｒ１）がパッケージ（Ｒ２）内に密封包装されたレトルト食品（Ｒ）を囲むように区画形成した密閉室（１）と、この密閉室（１）の内外にレトルト食品（Ｒ）を出し入れするために開設した密閉扉（１ａ）と、密閉室（１）内に圧縮空気を供給して室内全体の気圧を上昇させる加圧手段（２）と、密閉室（１）内を均一に温度上昇させるためにレトルト食品（Ｒ）を囲むように配置した加熱手段（３）と、この加熱手段（３）によるレトルト食品（Ｒ）の温度上昇に対応して加圧手段（２）を作動制御する制御手段（４）と、多数のレトルト食品（Ｒ）を収納保管するための貯蔵部（５）とを備え、前記貯蔵部（５）が、段積みストッカー（５ｂ）を周方向へ複数列配置して、これら段積みストッカー（５ｂ）に複数種類のレトルト食品（Ｒ）を各パッケージ（Ｒ２）毎に段積み支持し、この貯蔵部（５）から所定のレトルト食品（Ｒ）のみを密閉室（１）内へ搬入し、前記加圧手段（２）の作動により供給された圧縮空気で密閉室（１）内全体の気圧を上昇して該レトルト食品（Ｒ）を加圧すると共に、前記加熱手段（３）の作動によりレトルト食品（Ｒ）を密封包装したまま開封せずに高温加熱し、この加熱に伴う密封包装パッケージ（Ｒ２）の内圧上昇と連動して密閉室（１）内の圧力を上昇させ、この加圧加熱されたレトルト食品（Ｒ′）を該密閉室（１）内から商品取り出し口（１２）へ搬出することを特徴とするレトルト食品用自動販売機。
【請求項２】
前記レトルト食品（Ｒ）の包装形態を、トレー状のパッケージ（Ｒ２）内に食材（Ｒ１）と空気又はガスを一緒に密封包装した含気式レトルト食品パッケージとした請求項１記載のレトルト食品用自動販売機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、袋や容器などのパッケージ内に調理済みの食品を密封包装し、蒸気殺菌釜などで加熱・殺菌した常温のまま保存可能なレトルト（レトルト‐パウチ、レトータブル‐パウチ）食品を食べる際に使用する加熱調理装置を内蔵したレトルト食品用自動販売機に関する。
詳しくは、レトルト食品を加熱しながら加圧して短時間に再加熱させるレトルト食品用加熱調理装置を内蔵したレトルト食品用自動販売機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のレトルト食品用加熱調理装置として、レトルト食品を下部の面状電熱板と接触した状態にセットし、上部の面状電熱板が装着された蓋を閉じて、これら上下面状電熱板の間に挟み込むと共に、バネなどの弾性体で夫々密着させて加圧することにより、両者間に挟まれたレトルト食品が水の沸点以上に加熱され、短時間で調理が完了するようにしたものがある（例えば、特許文献１参照）。
また、含気式レトルト食品パッケージとしては、トレー状の容器本体（成形容器本体）と蓋材とからなる電子レンジ調理可能な成形容器内に、焼き鳥のような食材に串を串刺しした形態の串物食品が１本〜３本収容され、含気密封、加圧加熱殺菌すると共に、串物食品の串の長さと、容器本体の内側の縦の長さと、成形容器本体の中心部分を軸として串物食品が左右に回転し得る最大傾斜角度と、蓋材内面と串物食品との距離とを夫々規定寸法範囲内に設定することにより、串物食品を串付きのまま収容しても、串先の鋭利性と強度によって容器の密封性が損なわれることがなく、しかも容器のまま電子レンジ調理が可能で且つ常温流通可能な含気包装成形容器入り串物食品がある（例えば、特許文献２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−３４２４４３号公報（第１−３頁、図１）
【特許文献２】特開２０００−１２５８３０号公報（第２−５頁、図１−２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし乍ら、このような従来のレトルト食品用加熱調理装置では、面状電熱板の間にレトルト食品を挟み込み夫々密着させて加圧しながら加熱させる構造であるため、レトルト食品が面状電熱板と接触しない加圧方向と交差する方向へ潰れて膨張し易く、特にイカ飯やトウモロコシのように厚みがあって変形し難い食品の場合は、面状電熱板と密着する対向面のみが部分的に潰れてしかも熱量が集中するため、食品全体が均一に高温加熱できず、湯煎のような食品全体を均一に加熱するものに比べて、製造時と同様のうま味と食感を再現できないという問題がある。
【０００５】
本発明のうち請求項１記載の発明は、常温で長期保存が可能なレトルト食品を開封せずに密閉室内や自動販売機の内部に臭いが残ることなく短時間で再加熱調理を完了させて提供することを目的としたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前述した目的を達成するために、本発明のうち請求項１記載の発明は、調理済みの食材がパッケージ内に密封包装されたレトルト食品を囲むように区画形成した密閉室と、この密閉室の内外にレトルト食品を出し入れするために開設した密閉扉と、密閉室内に圧縮空気を供給して室内全体の気圧を上昇させる加圧手段と、密閉室内を均一に温度上昇させるためにレトルト食品を囲むように配置した加熱手段と、この加熱手段によるレトルト食品の温度上昇に対応して加圧手段を作動制御する制御手段と、多数のレトルト食品を収納保管するための貯蔵部とを備え、前記貯蔵部が、段積みストッカーを周方向へ複数列配置して、これら段積みストッカーに複数種類のレトルト食品を各パッケージ毎に段積み支持し、この貯蔵部から所定のレトルト食品のみを密閉室内へ搬入し、前記加圧手段の作動により供給された圧縮空気で密閉室内全体の気圧を上昇して該レトルト食品を加圧すると共に、前記加熱手段の作動によりレトルト食品を密封包装したまま開封せずに高温加熱し、この加熱に伴う密封包装パッケージの内圧上昇と連動して密閉室内の圧力を上昇させ、この加圧加熱されたレトルト食品を該密閉室内から商品取り出し口へ搬出することを特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明の構成に、前記レトルト食品の包装形態を、トレー状のパッケージ内に食材と空気又はガスを一緒に密封包装した含気式レトルト食品パッケージとしたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
以上説明したように、本発明のうち請求項１記載の発明は、密閉室内にレトルト食品を入れて密閉扉が密閉された状態で、加圧手段により密閉室内に圧縮空気を供給して室内全体の気圧を上昇させると共に、加熱手段により密閉室内のレトルト食品を密封包装したまま開封せずに加熱し、この加熱手段に伴うレトルト食品の温度上昇に対応して制御手段で加圧手段を作動制御することにより、密封包装されたパッケージ内の空気が膨張して内圧が上昇しても、それに連動して密閉室内の圧力が上昇し、内外圧力のバランスがとれて、レトルト食品の含気式レトルト食品パッケージが膨張破裂することなく食材が短時間で高温加熱され、この加圧加熱されたレトルト食品が商品取り出し口へ搬出されるので、常温で長期保存が可能なレトルト食品を開封せずに密閉室内や自動販売機の内部に臭いが残ることなく短時間で再加熱調理を完了させて提供できる。
従って、いつでも旨いレトルト食品をその場で待たずに食べることができる。
更に、レトルト食品を開封せずに加熱するため、密閉室内や自動販売機の内部に臭いが残らず、複数種類のレトルト食品を連続的に加熱しても異なる臭気が混ざって悪臭を放つことがないと共に、自動販売機から取り出したレトルト食品のパッケージを開封するまで無菌状態を維持できるから衛生的で安全性が高い。
また、面状電熱板の間にレトルト食品を挟み込み夫々密着させて加圧しながら加熱させるレトルト食品用加熱調理装置に比べ、特にイカ飯やトウモロコシのように厚みがあって変形し難い食品であっても食品全体を均一に高温加熱でき、湯煎と同様なうま味と食感を再現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本発明のレトルト食品用加熱調理装置Ａは、レトルト食品Ｒを囲むように区画形成した密閉室１と、この密閉室１の内外にレトルト食品Ｒを出し入れするために開設した密閉扉１ａと、密閉室１内に圧縮空気を供給して室内全体の気圧を上昇させる加圧手段２と、密閉室１内を均一に温度上昇させるためにレトルト食品Ｒを囲むように配置した加熱手段３と、この加熱手段３によるレトルト食品Ｒの温度上昇に対応して加圧手段２を作動制する制御手段４とから構成される。
以下、本発明の各実施例を図面に基づいて説明する。
【実施例１】
【０００９】
この実施例１は、図１に示す如く密閉室１が箱形状に区画形成されて、その前面に密閉扉１ａを開閉自在に開設し、この密閉室１には、加圧手段２として室内と連通する加圧シリンダー２ａが連設されると共に、この加圧シリンダー２ａ内に加圧ピストン２ｂを往復動自在に配設しており、該密閉室１の内部には、加熱手段３として遠赤外線ヒーター３ａか又はマイクロ波を発生するマグネトロン（図示せず）が配備され、レトルト食品Ｒの包装形態として、調理済みの食材Ｒ１が袋などのパッケージＲ２内に袋詰めされたものを高温加熱する場合を示したものである。
【００１０】
上記密閉扉１ａは、後述する加圧手段２により密閉室１の内部気圧を上昇させるため、好ましくは図示せる如く、室内側へ開動する構造にして、内部気圧の上昇に伴って密閉扉１ａが開かないようにすることが好ましいが、この図示例に限定されず、それ以外の開閉構造であっても良い。
【００１１】
上記加圧手段２の加圧ピストン２ｂは、図示例の場合、ラックとピニオンギャ２ｃを介してパルスモーター２ｄの駆動によって往復作動し、このパルスモーター２ｄは、後述する制御手段４によって作動制御される。
【００１２】
上記加熱手段３は、図示例の場合、密閉室１内へ入れたレトルト食品Ｒを挟んで上下に遠赤外線ヒーター３ａを夫々必要熱量に応じた分だけ並列状に配置しているが、この図示例に限定されず、例えばレトルト食品Ｒを囲むように環状に配置するなど、それ以外の配置構造であっても良い。
【００１３】
更に前記制御手段４は、図示例の場合、上記加熱手段３によるレトルト食品Ｒの温度上昇を検出するための測温体４ａが、密閉室１内へ入れたレトルト食品Ｒの近くに配設され、この測温体４ａから出力された測温信号が温調器４ｂを介して例えばＣＰＵなどのコントローラ４ｃへ入力される。
【００１４】
このコントローラ４ｃは、上記測温体４ａからの測温信号と、密閉室１の内部又は加圧シリンダー２ａに連通して配置した圧力計４ｄから出力された圧力信号とを取り込んで演算処理し、必要に応じて処理したデーターを、前記加圧手段２のパルスモーター２ｄに連通するパルスコントローラー４ｅへ出力して、レトルト食品Ｒの密封包装された食材Ｒ１に適した圧力調整が行われる。
【００１５】
次に、斯かるレトルト食品用加熱調理装置Ａの作動について説明する。
先ず、密閉扉１ａの開閉操作によりレトルト食品Ｒを密閉室１内に入れて密閉扉１ａが密閉された状態で、加圧手段２の加圧ピストン２ｂが作動開始して、密閉室１内に圧縮空気を供給し始めて室内全体の気圧を上昇させる。
【００１６】
これと略同時に、加熱手段３の遠赤外線ヒーター３ａ又はマグネトロンが通電開始されて、密閉室１内のレトルト食品Ｒが密封包装（袋詰め）したまま加熱される。
密封包装をしたまま加熱されると、パッケージＲ２内の空気が膨張して内圧が上昇し、そのままではパッケージＲ２を破裂させることになるので、これを防ぐため、加圧手段２により外圧を高くしてバランスを取るようにしている。
具体的には、上記加熱手段３によるレトルト食品Ｒの温度上昇と連動し、制御手段４のコントローラ４ｃが加圧手段２の加圧ピストン２ｂを作動制御して、密閉室１内の圧力が徐々に上昇する。
【００１７】
それにより、レトルト食品ＲのパッケージＲ２が破裂することなく食材Ｒ１が短時間で高温加熱される。
例えば、密閉室１内の圧力を例えば約151.9875 Ｐａ（1.5 気圧）以上に上昇させて、密封包装された食材Ｒ１の沸点を約120 ℃程度まで上げることにより、食材Ｒ１の加工時間を約９０秒程度まで短縮できた。
【００１８】
また、この食材Ｒ１中に含まれる水分は、例えば電子レンジで加熱する場合のように開封する必要がないから、レトルト食品Ｒの密閉されたパッケージ（袋）Ｒ２内で蒸発せず、この水分により該食材Ｒ１の全体が煮た状態となる。
その結果、レトルト食品Ｒの形状や容量に関係なく短時間で製造時と同様のうま味と食感を再現することができ、冷凍食品のように水っぽくなくて非常においしい。
更に、レトルト食品Ｒを開封せずに加熱するため、密閉室１内に臭いが残らず、複数種類のレトルト食品Ｒを連続的に加熱しても異なる臭気が混ざって悪臭を放つことがない。
【実施例２】
【００１９】
この実施例２は、図２〜図３に示す如く、前記レトルト食品用加熱調理装置Ａを内臓したレトルト食品用自動販売機Ｂであって、調理済みの食材Ｒ１が袋などのパッケージＲ２内に密封包装されたレトルト食品Ｒを貯蔵し、消費者のボタン操作に従い無人で、好みのレトルト食品Ｒを高温加熱して取り出す構成が、前記図１に示した実施例１とは異なり、レトルト食品用加熱調理装置Ａの構成は基本的に図１に示した実施例１と同じものである。
【００２０】
上記自動販売機Ｂの内部には、前記レトルト食品用加熱調理装置Ａ以外に、多数のレトルト食品Ｒ…を収納保管するための貯蔵部５と、この貯蔵部５から所定のレトルト食品Ｒのみを前記レトルト食品用加熱調理装置Ａの密閉室１内へ搬入するための搬入手段６と、密閉室１内から高温加熱されたレトルト食品Ｒ′を搬出するための搬出手段７とを追加配備し、更に必要に応じて高温加熱されたレトルト食品Ｒ′を適宜温度まで冷却するための冷却手段８を追加配備することが好ましい。
【００２１】
ここで、上記冷却手段８により冷却する適宜温度とは、自動販売機Ｂから取り出した再加熱済みのレトルト食品Ｒを、手で直接的に持つことができるか、又は専用の容器（図示せず）を使って間接的に持つことができる温度でありながら、しかもレトルト食品Ｒのパッケージ（袋）Ｒ２を開封して食材Ｒ１を食するのに適した温度範囲である。
【００２２】
上記貯蔵部５には、図示例の場合、袋などのパッケージＲ２を支持するためのフック５ａを多数配設し、これらフック５ａ…に対して一種類又は複数種類のレトルト食品Ｒを各パッケージＲ２毎に吊持させているが、この図示例に限定されず、それ以外の支持手段により多数のレトルト食品Ｒ…を取り出し自在に収納保管するようにしても良い。
【００２３】
上記搬入手段６は、図示例の場合、前記貯蔵部５のフック５ａ…と対向して移動自在に配設した受け渡し爪６ａと、この受け渡し爪６ａから受け取ったレトルト食品Ｒを密閉室１へ水平搬送するコンベヤ６ｂと、このコンベヤ６ｂから受け取ったレトルト食品Ｒを密閉室１内の所定位置へ移送する搬送アーム６ｃとで構成しているが、この図示例に限定されず、それ以外の搬入構造であっても良い。
【００２４】
上記搬出手段７は、図示例の場合、前記搬入手段６の搬送アーム６ｃ及びコンベヤ６ｂと、このコンベヤ６ｂの逆転により受け取ったレトルト食品Ｒを後述する商品取り出し口１２へ滑り落とすスライダー７ａとで構成しているが、この図示例に限定されず、それ以外の搬出構造であっても良い。
【００２５】
上記冷却手段８は、図示例の場合、前記搬入手段６のコンベヤ６ｂに沿って配置した例えばペルチエ効果を利用して低温を得る冷却体であり、それに高温加熱されたレトルト食品Ｒ′を接触させることにより適宜温度まで冷却させるように構成したが、この図示例に限定されず、例えば密閉室１の内部に冷却それ以外の冷却構造であっても良い。
【００２６】
また、前記自動販売機Ｂの前面扉Ｂ１には、従来周知な自動販売機と同様に、金銭投入口９ａ及び釣銭返却口９ｂと、販売するレトルト食品Ｒの商品見本１０と、これら商品見本１０の商品選択ボタン１１と、商品取り出し口１２が備えられる。
【００２７】
更に図示例の場合には、レトルト食品Ｒの加熱状況を図や説明文などで示す複数の表示パネル１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄが設けられ、これら表示パネルが加熱開始からの時間経過に伴って順次点灯するようにしている。
なお、上述した自動販売機Ｂの表示パネルは図示例に限定されず、それ以外に例えば液晶パネルなどによってレトルト食品Ｒの加熱状況を表示したり、完成までの時間をカウントダウンするとなど、他の表示構造であっても良い。
【００２８】
次に、斯かる自動販売機Ｂの作動について説明する。
先ず、一般的な自動販売機と同様に、金銭投入口９ａにコイン又は紙幣を挿入して、所望の商品見本１０に対応する商品選択ボタン１１を押せば、それに該当するレトルト食品Ｒが貯蔵部５から搬入手段６により取り出され、そのまま密閉扉１ａから密閉室１内へ搬入される。
【００２９】
そこで、上述した加圧手段２による室内全体の気圧上昇と、加熱手段３による室内全体の加熱とが略同時に開始され、それによってパッケージＲ２内に密封包装した食材Ｒ１の全体が開封することなく均一に高温加熱され、短時間で再加熱（調理）が完了し、搬出手段７により室外に搬出すると共に、冷却手段８により加熱直後のレトルト食品Ｒ′が適宜温度まで冷まされてから、商品取り出し口１２へ排出される。
【００３０】
その結果、無人でも適温のレトルト食品Ｒ′を２４時間いつでも顧客に温かいまま短時間で提供でき、いつでも旨いレトルト食品Ｒ′をその場で待たずに食べることができるという利点がある。
【００３１】
更に、レトルト食品Ｒを開封せずに加熱するため、自動販売機の内部に臭いが残らず、複数種類のレトルト食品Ｒを連続的に加熱しても異なる臭気が混ざって悪臭を放つことがないと共に、自動販売機から取り出したレトルト食品ＲのパッケージＲ２を開封するまで無菌状態を維持できるから衛生的で安全性が高く、しかもレトルト食品Ｒは常温で長期保存（約２５℃で６ヶ月程度）が可能なために自動販売機用の商材に適しているから、全体的なコストを低減できるという利点もある。
【実施例３】
【００３２】
この実施例３は、図４に示す如く、前記図１に示した実施例１のレトルト食品用加熱調理装置Ａを内臓したレトルト食品用自動販売機Ｂであって、調理済みの食材Ｒ１がトレー状のパッケージＲ２内に密封包装されたレトルト食品Ｒを段積み状に貯蔵した構成が、前記図２〜図３に示した実施例２とは異なり、それ以外の構成は実施例１及び実施例２と同じものである。
【００３３】
図示例の場合には、段積みされた多数のレトルト食品Ｒ…を収納保管するための貯蔵部５として、段積みストッカー５ｂを周方向へ複数列配置し、これら段積みストッカー５ｂ…に一種類又は複数種類のレトルト食品Ｒを各パッケージＲ２毎に段積み支持すると共に、該段積みストッカー５ｂ…と、搬入手段６として設けた搬送アーム６ｄとのどちらか一方を回転させることにより、そのハンド６ｅが所定のレトルト食品Ｒのみと係合して段積みストッカー５ｂから取り出すようにしている。
【００３４】
それ以降は該搬送アーム６ｄの作動によって、そのまま密閉扉（図示せず）から前記レトルト食品用加熱調理装置Ａの密閉室１内へ搬入し、その加圧加熱が完了してから、搬送アーム７として設けた上記搬送アーム６ｄにより、加熱直後のレトルト食品Ｒ′を室外へ搬出させ、更に必要に応じて冷却手段（図示せず）により適宜温度まで冷ましてから、商品取り出し口１２へ排出されるようにしている。
【００３５】
その結果、上述した実施例２のレトルト食品用自動販売機Ｂと同様な作用効果を得ることができる。
なお、上述した自動販売機Ｂの内部構造は図示例に限定されず、それ以外の内部構造であっても良い。
【００３６】
そして、前記図１に示したレトルト食品用加熱調理装置Ａで加熱するレトルト食品Ｒの包装形態や、或いは図２〜図３に示すレトルト食品用自動販売機Ｂ又は図４に示すレトルト食品用自動販売機Ｂで加熱して販売する自動販売機用レトルト食品Ｒの包装形態は、袋やトレー状などのパッケージＲ２内に食材Ｒ１だけでなく空気や例えば窒素ガスや炭酸ガスやこれらの混合ガスなどを一緒に密封包装した含気式レトルト食品パッケージとすることが好ましい。
【００３７】
尚、前示実施例１では、レトルト食品用加熱調理装置Ａを、密閉室１と密閉扉１ａと加圧手段２と加熱手段３と制御手段４とで構成したが、これに限定されず、必要に応じて図示例以外の構成を追加配備しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の実施例１を示すレトルト食品用加熱調理装置の説明図である。
【図２】本発明の実施例２を示す自動販売機の縦断側面図である。
【図３】同正面図である。
【図４】本発明の実施例３を示す自動販売機の縦断正面図である。
【符号の説明】
【００３９】
Ａ  レトルト食品用加熱調理装置      Ｂ  レトルト食品用自動販売機
Ｂ１  前面扉                        Ｒ  レトルト食品
Ｒ′  高温加熱されたレトルト食品    Ｒ１  食材
Ｒ２  パッケージ                    １  密閉室
１ａ  密閉扉                        ２  加圧手段
２ａ  加圧シリンダー                ２ｂ  加圧ピストン
２ｃ  ラックとピニオンギャ          ２ｄ  パルスモーター
３  加熱手段                        ３ａ  遠赤外線ヒーター
４  制御手段                        ４ａ  測温体
４ｂ  温調器                        ４ｃ  コントローラ
４ｄ  圧力計                        ４ｅ  パルスコントローラー
５  貯蔵部                          ５ａ  フック
５ｂ  段積みストッカー              ６  搬入手段
６ａ  受け渡し爪                    ６ｂ  コンベヤ
６ｃ，６ｄ  搬送アーム              ６ｅ  ハンド
７  搬出手段                        ７ａ  スライダー
８  冷却手段                        ９ａ  金銭投入口
９ｂ  釣銭返却口                    １０  商品見本
１１  商品選択ボタン                １２  商品取り出し口
１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ  表示パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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