(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定量の麺線を麺塊に形成する工程と、
上記の麺塊を略筒形の整流筒内に投入する工程と、
この整流筒内に収容された上記の麺塊を通過させて熱風をこの整流筒内を軸方向に流通させるとともに、この整流筒内を通過する熱風の温度および流速を制御して上記の麺塊を熱風乾燥する工程と、を具備し、
上記の麺塊を熱風乾燥する工程は、整流筒の周囲を一端側と他端側とを気密にシールし、これら一端側と他端側との間の熱風に差圧を与え、この差圧によりこの熱風を上記の整流筒内およびその内部の前記麺塊を通して流通させるものであり、
上記の整流筒は略鉛直方向に沿って配置されており、この整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなし、またこの整流筒の下端部には空気透過性の麺受板が設けられており、上記の麺塊の投入工程はこの整流筒と上記の麺受板で囲まれる空間内に麺塊を投入するものであり、
前記の熱風の温度を前記の整流筒の入口部において温度１６０°Ｃ以下、この熱風の流速を前記の整流筒の出口部において毎秒０．５ｍ以上として上記の麺塊を熱風乾燥し、
前記の麺塊の乾燥後の前記整流筒の軸方向の厚さは３５ｍｍ以上である、
ことを特徴とする即席麺の熱風乾燥方法。
【請求項２】
所定量の麺線を麺塊に形成する工程と、
上記の麺塊を、コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板とこの麺受板の上面側にその軸方向が上下方向に沿って設けられた略筒状の整流筒とで囲まれた空間内に投入する工程と、
この整流筒内に軸方向に熱風を流通させて上記の整流筒内に収容された上記の麺塊に上記の熱風を通過させるとともに、この整流筒内を通過する熱風の温度および流速を制御して上記の麺塊を熱風乾燥する工程と、を具備し、
上記の麺塊を熱風乾燥する工程では、整流筒の周囲を一端側と他端側とを気密にシールし、これら一端側と他端側との間の熱風に差圧を与え、この差圧によりこの熱風を上記の整流筒内およびその内部の前記麺塊を通して流通させるとともに、上記のコンベア機構は上記の整流筒を上記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを通過させ、上記の上向乾燥室ユニットでは上記の整流筒の下端側から上端側に向けて上記の熱風が流通され、また上記の下向乾燥室ユニットでは、上記の整流筒の上端側から下端側に向けて前記の熱風が流通され、
上記の整流筒は略鉛直方向に沿って配置されており、この整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなしている、
ことを特徴とする即席麺の熱風乾燥方法。
【請求項３】
前記の熱風の温度を前記の整流筒の入口部において温度１６０°Ｃ以下、この熱風の流速を前記の整流筒の出口部において毎秒０．５ｍ以上として上記の麺塊を熱風乾燥し、
前記の麺塊の乾燥後の前記整流筒の軸方向の厚さは３５ｍｍ以上である、ことを特徴とする請求項２の即席麺の熱風乾燥方法。
【請求項４】
コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と、
上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と、
上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と、
を具備し、
上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させるものであり、
また上記の熱風供給機構は、上記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを備えており、上記のコンベア機構はこれらのユニットを通過して移動するものであり、また上記の上向乾燥室ユニットは、上記の整流筒の下端側から上端側に向けて上記の熱風を流通させるものであり、また上記の下向乾燥室ユニットは、上記の整流筒の上端側から下端側に向けて前記の熱風を流通させるものであり、
前記の整流筒は上端部にゆくにしたがって径が縮小するテーパ状に形成されている、
ことを特徴とする即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項５】
コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と、
上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と、
上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と、
を具備し、
上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させるものであり、
また上記の熱風供給機構は、上記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを備えており、上記のコンベア機構はこれらのユニットを通過して移動するものであり、
上記の上向乾燥室ユニットおよび下向乾燥室ユニットは、乾燥室を備え、上記のコンベア機構およびシール機構によりこの乾燥室が上側チヤンバと下側チャンバとに区画され、また上記の熱風供給機構は、上記の上向乾燥室ユニットにおいては上記の下側チャンバに正圧を与えて上記の整流筒を通して熱風を上向きに流通させ、また上記の下向乾燥室ユニットにおいては上記の下側チャンバに負圧を与えて前記の整流筒を通して熱風を下向きに流通させるものであり、
前記の整流筒は上端部にゆくにしたがって径が縮小するテーパ状に形成されている、
ことを特徴とする即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項６】
コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と、
上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と、
上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と、
を具備し、
上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させるものであり、
また上記の熱風供給機構は、上記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを備えており、上記のコンベア機構はこれらのユニットを通過して移動するものであり、
前記の上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとの間には、前記のコンベア機構の通過を許し、かつこれら上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとの間の気密を維持するユニット間シール機構が設けられており、
前記の整流筒は上端部にゆくにしたがって径が縮小するテーパ状に形成されている、
ことを特徴とする即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項７】
コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と、
上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と、
上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と、
を具備し、
上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させるものであり、
前記のコンベア機構は上側コンベアと下側コンベアとから構成され、前記の整流筒は上記の上側コンベアに設けられ、また前記の麺受板は上記の下側コンベアに設けられ、これら上側コンベアおよび下側コンベアは別々の経路に沿って移動されるとともに、少なくとも前記の麺塊供給機構および熱風供給機構の部分ではこれら上側コンベアと下側コンベアとが互いに上下に衝合されて前記の麺受板と整流筒とが対応し、これら対応した麺受板と整流筒とで形成される空間内に麺塊が投入されかつ乾燥される、
ことを特徴とする即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項８】
前記の上側コンベアと下側コンベアには、これらが衝合した場合に互いに嵌合する位置決ピンおよび位置決孔が形成され、これらが嵌合することにより前記の麺受板と整流筒とが互いに位置決めされて対応することを特徴とする請求項７の即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項９】
前記の上側コンベアと下側コンベアの移動経路は、これらが上下に衝合される位置より上流側の部分に互いに１０°以下の浅い角度をなした衝合区間が形成され、これら上側コンベアおよび下側コンベアがこの衝合区間を移動する間に互いに緩慢に上下方向に接近して前記の位置決ピンと位置決孔とが円滑に嵌合するものであることを特徴とする請求項８の即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項１０】
前記の上側コンベアはこれを構成する部材が所定の長さ方向の遊びをもって結合されて長さ方向に伸縮可能なものであり、またこの上側コンベアの入口側と出口側にはそれぞれこの上側コンベアの入口側走行駆動機構と出口側走行駆動機構とが設けられ、これらの走行駆動機構は互いに所定の関係で同期して駆動され、前記の熱風供給機構の部分を走行する区間における上側コンベアに作用する張力を解放または低減させ、この上側コンベアの整流筒と前記の下側コンベアの麺受板とを円滑に衝合させることを特徴とする請求項８の即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項１１】
前記の上側コンベアは、前記の熱風供給機構の下流側において、一旦その下面側が上向きとなるように上方に反転した後に再びその下面が下向きとなるように略Ｓ字状の経路で移動する麺塊排出区間が形成されており、この麺塊排出区間にはこの上側コンベアの下面側に沿って設けられこの上向コンベアの整流筒内に収容された乾燥後の麺塊の落下を防止する麺保持ガイド部材が設けられており、またこの麺保持ガイド部材の下端部近傍には麺保持ノズルが設けられており、この麺保持ノズルはこの上側コンベアの整流筒の下端部に向けて高圧空気を噴射し、この整流筒内が上記の麺保持ガイド部材に対応するまでの間にこの整流筒内に保持された乾燥後の麺塊が脱落するのを防止するものであることを特徴とする請求項７の即席麺の熱風乾燥装置。
【請求項１２】
前記の整流筒は上端部にゆくにしたがって径が縮小するテーパ状に形成されている、ことを特徴とする請求項７乃至１１のいずれか１項の即席麺の熱風乾燥装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、即席麺の熱風乾燥方法及び即席麺の熱風乾燥装置に関する。
【０００３】
【従来の技術】
従来から、即席食品、乾燥食品においては、その乾燥技術がこれら食品の品質や食味を左右する重要な要素となる。食品は一般に熱等によって変質したり、また過度の加熱によってその表面が焦げたりしやすく、このような不具合を生じることなく、かつ十分な食味、香り等を維持して完全に乾燥することは各種の困難が伴う。
【０００４】
たとえば、即席麺においては、その乾燥技術によって、フライ麺とノンフライ麺とに大別することができる。フライ麺は、たとえば蒸煮した所定量の麺線からなる麺塊を油で揚げて乾燥したもの、ノンフライ麺は上記のような麺塊を熱風乾燥、フリーズドライ等により乾燥したものである。
【０００５】
フライ麺は、たとえば金網等からなる成型容器すなわちリテーナ内に投入した麺塊を高温の油中に浸漬して移動させることにより製造される。この投入された麺塊の麺線の間には、油が速やかに侵入し、麺線を加熱して含有している水分を蒸発させ、乾燥させる。この場合に、蒸発した水蒸気は気泡となって麺線の間の隙間を上昇し、この気泡の上昇に伴って油がこの麺塊の内部の麺線の間の隙間およびリテーナを通して上昇する。したがって、この麺塊内部を通過して油が上昇すること、およびこの高温の油は熱容量が大きい等の理由により、この麺塊の麺線は迅速に加熱乾燥されるとともに、この麺塊の表面部分および中心部分の麺線はほぼ均一な状態で加熱乾燥される。
【０００６】
したがって、このフライ麺は過度の加熱による変質、食味の低下、表面の焦げ等を生じることなく、均一な加熱乾燥が可能である等の特徴を有する。しかしその反面、このフライ麺は麺線の表面に油が含浸されており、この油が酸化するために長期間の保存ができず、またこの油により不所望にカロリーが高くなり、さらにこの油により軽い食味のものができない、等の問題もある。
【０００７】
一方、ノンフライ麺は油の酸化の問題がないため、長期間の保存が可能であるとともに、カロリーが低く、かつ軽い食味のものが得られる等の利点がある。しかし、フリーズドライ法による乾燥は、能率が低く、またコストも高いので、現状では低価格を前提としているような即席麺の乾燥方法としてはコストの面で好ましいものではない。
【０００８】
また、上記の熱風乾燥による乾燥法は、コストが低く、大量生産にも適するものであるが、品質や食味の低下、焦げ等の各種の問題が生じやすい。特に、麺塊等のように、比較的容積が大きく、かつ水分含有量の多い食品を熱風乾燥する場合には、上記のような問題が生じることが多い。このような麺塊を熱風乾燥する場合に生じる問題点について、本発明者等が行った実験および解析について、図１を参照して説明する。
【０００９】
すなわち、図１に示すように、たとえば蒸し処理した麺線２からなる麺塊１をリテーナ３内に収容して熱風乾燥する場合、この麺塊１に吹き付けられた熱風はその一部がこの麺塊１内の麺線２の間の隙間を通ってこの麺塊１の内部を通過するが、大部分の熱風はこの麺塊１の周囲を迂回して流れる。標準的な複数種類の麺塊について各部を流れる空気の流速を熱線流速計を用いて計測した結果、この麺塊内部の麺線の間の隙間を通過して流れる空気の流速はこの麺塊を迂回して流れる空気の流速の１／１０にも満たない場合が多い。
【００１０】
したがって、このような麺塊を熱風乾燥する場合には、この麺塊の表面部分の麺塊が先に乾燥し、この後にこの麺塊の中心部の麺線まで乾燥が進行してゆく。この場合に、先に乾燥した表面近傍の麺線は、中心部の麺線が乾燥するまでの間、高速の熱風に晒され続けることになる。麺線は、その水分含有量が多い場合には、その水分の蒸発によってこの麺線自体の温度は比較的低く維持されるが、水分が数％まで乾燥した場合には、この麺線自体の温度は周囲を流れる熱風の温度と等しくなるまで容易に加熱される。このため、この麺塊の表面近傍の麺線は、中心部の麺線が乾燥するまでの間、上記のような高温の状態に晒されるため、その品質の低下、食味の低下、および焦げ等の不具合を発生する。
【００１１】
このような不具合を防止するためには、この熱風の温度を比較的低くすることが考えられるが、この場合には中心部の麺線が乾燥するまでの時間が長くなり、表面近傍の麺線は乾燥した後に熱風に晒される時間が長くなってしまうため、上記のような不具合を防止することは困難である。また、このような方法は、乾燥時間が長くなるため、乾燥作業の能率が低下し、大量生産の場合には大幅なコストの上昇を招く。
【００１２】
また、この麺塊に吹き付ける熱風の流速を大きくし、この麺塊を通過して流れる熱風の流速を向上させて乾燥時間を短縮することも考えられる。しかし、上述したように、この麺塊の内部を通過する熱風の流速は、これを迂回して流れる熱風の流速よりはるかに小さく、この熱風の流速を極端に大きくしない限りこの麺塊の中心部の麺線の乾燥を促進する効果は小さい。このような方法は、上記のように効果が少ないとともに、熱風の流速を極端に大きくしなければならず、熱風乾燥装置の能力その他の制約から実用化が困難である。
【００１３】
この麺塊の厚さが厚い場合には、当然ながらその内部を熱風が通過する際の抵抗が大きくなり、この麺塊の中心部の麺線の乾燥に長い時間を必要とするため、上記のような不具合が特に顕著となる。
【００１４】
即席麺には、乾燥した麺塊を耐熱性の容器内に収容したいわゆるカップ麺がある。このカップ麺は、その容器の形状から丼型と縦型、さらには弁当箱型等と称される形式に分類され、一般的にはこの容器の上端径／深さの比が１．０程度以下のものを縦型カップ麺と称している。このような縦型カップ麺においては、その乾燥麺塊もこの容器の形状に対応してその深さすなわち厚さが厚くなり、一般的にはたとえばその厚さが３５ｍｍ以上となり、上記のような不具合が顕著となる。したがって、このような縦型のカップ麺用の麺塊を熱風乾燥させるのは困難であり、上記のような熱風乾燥により品質、食味の低下、焦げ等を防止しつつ確実に乾燥できるのは厚さが２０〜２５ｍｍ程度の薄い麺塊に制限されてしまうのが現状である。
【００１５】
また、上記のような即席麺に限らず、その他の種類の即席食品、乾燥食品の製造において、被乾燥食品をその品質、食味の低下や焦げ等を生じさせることなく確実に熱風乾燥させる技術は従来から要望されているものである。
【００１６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は以上の事情に基づいてなされたもので、本発明の目的は、厚さの厚い麺塊等のように、熱風乾燥が困難な食品であっても、その品質や食味の低下、焦げ等の不具合を生じることなく、これを確実に熱風乾燥することができる即席麺の熱風乾燥方法および即席麺の熱風乾燥装置を提供するものである。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成する為に、本願の独立請求項１に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥方法は：所定量の麺線を麺塊に形成する工程と；上記の麺塊を略筒形の整流筒内に投入する工程と；この整流筒内に収容された上記の麺塊を通過させて熱風をこの整流筒内を軸方向に流通させるとともに、この整流筒内を通過する熱風の温度および流速を制御して上記の麺塊を熱風乾燥する工程と；を具備し、上記の麺塊を熱風乾燥する工程は、整流筒の周囲を一端側と他端側とを気密にシールし、これら一端側と他端側との間の熱風に差圧を与え、この差圧によりこの熱風を上記の整流筒内およびその内部の前記麺塊を通して流通させるものである。そして、上記の整流筒は略鉛直方向に沿って配置されており、この整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなし、またこの整流筒の下端部には空気透過性の麺受板が設けられており、上記の麺塊の投入工程はこの整流筒と上記の麺受板で囲まれる空間内に麺塊を投入するものであり、上記の熱風の温度を前記の整流筒の入口部において温度１６０°Ｃ以下、この熱風の流速を前記の整流筒の出口部において毎秒０．５ｍ以上として上記の麺塊を熱風乾燥し、前記の麺塊の乾燥後の前記整流筒の軸方向の厚さは３５ｍｍ以上である、ことを特徴としている。
【００１８】
したがって、この整流筒内を流通する熱風は、その全量がこの麺塊の麺線間の隙間を通って流れ、この麺塊の周囲を迂回して流れることはない。よって、この麺塊の麺線は、その表面部分および中心部分を問わず、ほぼ一定の流速の熱風に接触することになり、表面部分と中心部分の麺線の加熱状態、乾燥速度の差が極めて小さくなる。よって、この麺塊の麺線は均一に加熱乾燥され、表面部分の麺線のみが不所望に高温の熱風流に晒されることがなく、この麺塊が厚い場合であっても品質や食味の低下、焦げ等を生じることなく確実に熱風乾燥させることができる。
【００１９】
また、上記のように、この熱風は麺塊内をほぼ均一に流通するので、この熱風乾燥の条件の制御は、たとえばこの整流筒の入口部における熱風の温度、出口部における熱風の流速を検出して制御することにより、極めて簡単かつ確実に加熱乾燥状態の制御をおこなうことができる。また、この熱風の温度と流速は別々に独立して制御することができるので、この熱風の温度、流速を所定の範囲内で適宜設定することにより、麺線の加熱乾燥の条件を任意に設定することができ、品質、食味の低下や焦げ等を確実に防止することができるとともに、発泡麺、非発泡麺、または発泡度合の低い麺等、任意の製品を製造することができる。
【００２６】
したがって、下方から熱風が流通される場合において空気抵抗によってこの麺塊が浮き上がってしまうような場合に、上記のようなテーパ状の整流筒によりこの麺塊の浮き上がりが防止される。よって、この下方からの熱風の流速を十分に早くして能率的かつ完全な乾燥をおこなうことができる。また、この方法によって製造された麺塊は、その下面が上記の麺受板に当接しているので平滑な平面となり、またその周面は上端部にゆくにしたがって径の縮小したテーパ状となる。よって、この乾燥された麺塊を倒立させて容器すなわちカップ内に収容してカップ麺とした場合に、その周面がカップの内周面に密接して安定して保持されるとともに、上記の平滑な面が上面となる。よって、このカップの蓋シールを剥がした際に、この麺塊の平滑な面が見え、外観が向上するとともに、この麺塊の上に載置される粉末スープ、具、薬味、またはこれらを収容した袋等がこの麺塊の内部に入り込んだり、散乱したりすることなく安定して保持される。
【００２８】
上述した目的を達成する為に、本願の独立請求項２に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥方法は：所定量の麺線を麺塊に形成する工程と；上記の麺塊を、コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板とこの麺受板の上面側にその軸方向が上下方向に沿って設けられた略筒状の整流筒とで囲まれた空間内に投入する工程と；この整流筒内に軸方向に熱風を流通させて上記の整流筒内に収容された上記の麺塊に上記の熱風を通過させるとともに、この整流筒内を通過する熱風の温度および流速を制御して上記の麺塊を熱風乾燥する工程と；を具備し、上記の麺塊を熱風乾燥する工程では、整流筒の周囲を一端側と他端側とを気密にシールし、これら一端側と他端側との間の熱風に差圧を与え、この差圧によりこの熱風を上記の整流筒内およびその内部の前記麺塊を通して流通させるとともに、上記のコンベア機構は上記の整流筒を上記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを通過させ、上記の上向乾燥室ユニットでは上記の整流筒の下端側から上端側に向けて上記の熱風が流通され、また上記の下向乾燥室ユニットでは、上記の整流筒の上端側から下端側に向けて前記の熱風が流通され、上記の整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなしている、ことを特徴としている。
また、上述した目的を達成する為に、本願の独立請求項４に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置は：コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と；上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と；上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と；を具備し、上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させ、上記の整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなしている。したがって、この麺塊を能率的にかつ確実に熱風乾燥させることが出来るとともに、その構造が簡単であり、信頼性が高い。
【００２９】
本願の独立請求項４に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置ではさらに：前記の熱風供給機構が、前記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを備えており、前記のコンベア機構はこれらのユニットを通過して移動するものであり、また上記の上向乾燥室ユニットは、前記の整流筒の下端側から上端側に向けて前記の熱風を流通させるものであり、また前記の下向乾燥室ユニットは、前記の整流筒の上端側から下端側に向けて前記の熱風を流通させるものである。したがって、この麺塊は上下から熱風が交互に流通し、より均一に乾燥できるとともに、このような麺塊を能率的に乾燥することができる。
【００３２】
上述した目的を達成する為に、本願の独立請求項５に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置は、独立請求項４に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置と同様に：コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と；上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と；上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と；を具備し、上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させ、上記の整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなしている。したがって、この麺塊を能率的にかつ確実に熱風乾燥させることが出来るとともに、その構造が簡単であり、信頼性が高い。
【００３３】
本願の独立請求項５に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置ではさらに、前記の熱風供給機構が、前記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを備え、前記のコンベア機構はこれらのユニットを通過して移動するものであり、前記の上向乾燥室ユニットおよび下向乾燥室ユニットは、乾燥室を備え、前記のコンベア機構およびシール機構によりこの乾燥室が上側チヤンバと下側チャンバとに区画され、また前記の熱風供給機構は、上記の上向乾燥室ユニットにおいては上記の下側チャンバに正圧を与えて前記の整流筒を通して熱風を上向きに流通させ、また上記の下向乾燥室ユニットにおいては上記の下側チャンバに負圧を与えて前記の整流筒を通して熱風を下向きに流通させるものである。したがって、これら上向乾燥室ユニットおよび下向乾燥室ユニットとは、その構造を一部共通化することができ、構造が簡単であるとともにこの装置の製作が容易でコストも低い。
上述した目的を達成する為に、本願の独立請求項６に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置は、独立請求項４に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置と同様に：コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と；上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と；上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と；を具備し、上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させ、上記の整流筒は上端部にゆくに従って径が小さくなるテーパ状をなしている。
本願の独立請求項６に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置ではさらに、上記の熱風供給機構が、上記のコンベア機構に沿って交互に配置された上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとを備えており、上記のコンベア機構はこれらのユニットを通過して移動するものであり、前記の上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとの間には、前記のコンベア機構の通過を許し、かつこれらの上向乾燥室ユニットと下向乾燥室ユニットとの間の気密を維持するユニット間シール機構が設けられている。
上述した目的を達成する為に、本願の独立請求項７に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置は、独立請求項４に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置と同様に：コンベア機構上に設けられた空気透過性の麺受板およびこの麺受板の上面側に設けられた略筒状の整流筒と；上記の麺受板と整流筒で囲まれた空間内に所定量の麺線からなる麺塊を投入する麺塊供給機構と；上記の整流筒内に熱風を流通させる熱風供給機構と；を具備し、上記の整流筒はその軸方向が上下方向に沿って配置されており、また上記のコンベア機構には、上記の整流筒の周囲をその上端側と下端側との間で気密に区画するシール機構が設けられており、また上記の熱風供給機構はこれらの区画の間に所定の差圧を与え、この差圧により上記の整流筒内の麺塊を通して熱風を流通させるものである。
本願の独立請求項７に記載の本発明の即席麺の熱風乾燥装置ではさらに、前記のコンベア機構が上側コンベアと下側コンベアとから構成され、前記の整流筒は上記の上側コンベアに設けられ、また前記の麺受板は上記の下側コンベアに設けられ、これら上側コンベアおよび下側コンベアは別々の経路に沿って移動されるとともに、少なくとも前記の麺塊供給機構および熱風供給機構の部分ではこれら上側コンベアと下側コンベアとが互いに上下に衝合されて前記の麺受板と整流筒とが対応し、これら対応した麺受板と整流筒とで形成される空間内に麺塊が投入されかつ乾燥される。
【００３７】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施形態を説明する。図２には、本発明の即席麺の熱風乾燥方法および装置により熱風乾燥されたノンフライ縦形カップ麺を示す。
【００３８】
この即席カップ麺は、合成樹脂等の材料から形成された耐熱性および断熱性を有するカップ形の容器１４を備え、その上端開口はアルミ箔と合成樹脂フイルム等のラミネート材等からなるシール蓋１５により密封されている。そして、この容器１４内には、所定量の麺線１２からなる乾燥した麺塊１１、乾燥した具材や薬味１６、および粉末スープ１７が収容されている。
【００３９】
なお、この実施形態では、上記の具材や薬味、粉末スープ等は上記のように上記の麺塊１１の上面にそのまま載置したり、また粉末スープ等ではこの麺塊１１の内部の空隙内に保持させたものを例示したが、これら具材、薬味、スープ等を袋内に収容し、これらの袋を上記の麺塊１１の上に載置したものでも良い。
【００４０】
この即席カップ麺は、いわゆる縦型カップ麺と称されているもので、その容器１４の上端開口の径／深さの比が１．０程度以下のもので、下方にゆくにしたがって径の小さくなるテーパ状の形状をなしている。そして、上記の麺塊１１は、この容器１４の内周面に略密着する形状をなしており、その厚さは３５ｍｍ程度である。そして、この麺塊１１は、以下に説明する方法および装置によって熱風乾燥により製造されたノンフライ形の即席発泡麺である。
【００４１】
次に、上記のような即席麺を熱風乾燥する方法を以下に説明する。図３および図４は、本発明の熱風乾燥方法の第１の実施形態を実施する装置の原理を示す概略図である。図中の２１は網板、多孔板等の空気透過性の部材で形成された麺受板であって、製造する乾燥麺塊の形状に対応してたとえば円板形をなしている。また、この麺受板２１の上方には、この麺受板２１の形状に対応した筒形、たとえば円筒状の整流筒２２が上下方向に沿って設けられている。また、この整流筒２２は、上端部の径が小さくなるようなテーパ状に形成されており、この実施形態の場合には、そのテーパ角度は、前記の即席カップ麺の容器１４のテーパ角度と等しく設定されている。
【００４２】
また、これら麺受板２１および整流筒２２は、たとえばコンベア機構２４上に設けられ、このコンベア機構２４によって搬送される。このコンベア機構２４に沿って、図３に示すような下向乾燥ユニット２３ａおよび上向乾燥ユニット２３ｂが交互に設けられ、上記の麺受板２１および整流筒２２は、このコンベア機構２４によってこれら下向乾燥ユニット２３ａおよび上向乾燥ユニット２３ｂ内を通過する。
【００４３】
上記の下向乾燥ユニット２３ａは、乾燥室２８を有し、上記のコンベア２４は、上記の整流筒２２の周囲を気密にシールしこの乾燥室２８内を整流筒２２の上端部側の上側チヤンバ２６および下端部側の下側チャンバ２７とに気密に区画するシール機構２５を備えている。
【００４４】
また、この下向乾燥ユニット２３ａは、遠心フアン２９、蒸気加湿器３０、蒸気ヒータ等のヒータ３１を備えており、上記の下側チャンバ２７内の空気を負圧に吸引し、この空気を蒸気加湿器３０、ヒータ３１を介して上側チャンバ２６に送る。そして、この空気は上記の整流筒２２内および麺受板２１を通過して下側チヤンバ２７内に流れ、この経路を循環する、また、この空気は上記のヒータ３１により加熱されて所定の温度の熱風となり、また必要に応じて蒸気加湿器３０により加熱蒸気が加えられ、その湿度等が調整される。なお、上記の上側チャンバ２６内には、多孔板等の整流板３３が設けられている。
【００４５】
また、上記の上側チヤンバ２６と下側チャンバ２７との間の差圧を検出する差圧検出器３４が設けられ、また上記の整流筒２２の入口近傍の熱風の温度を測定する温度検出器３５が設けられている。
【００４６】
なお、上記の上向乾燥ユニット２３ｂは、上記の空気の流れが下側チャンバ２７から上側チャンバ２６に上向きに流れるように構成されたもので、その概略の構成は上記の下向乾燥ユニット２３ａと同様の構成であり、重複を避けるためにその説明は省略する。
【００４７】
次に、このような装置によって実施される本発明の熱風乾燥方法の第１の実施形態を説明する。まず、上記の麺受板２１と整流筒２２とで形成される空間内にたとえば蒸し麺線の所定量からなる麺塊１１を投入し、この麺塊１１を十分にほぐす。
【００４８】
次に、この麺塊１１を収容した整流筒２２は、たとえば最初に上記の下向乾燥ユニット２３ａ内に搬送される。この下向き乾燥ユニット２３ａ内の下側チャンバ２７と上側チャンバ２６内には、所定の差圧が与えられている。したがって、この差圧により、熱風は上記の整流筒２２、その内部の麺塊１１、麺受板２１を通過して下向きに流通する。
【００４９】
この場合、この整流筒２２内に流入した熱風は、その途中で外部に流出することなく、かつ外部から途中に流入することもなく、その全量が上記の麺塊１１および麺受板２１を通過して下方に排出される。また、この麺塊１１は、その麺線１２の間の隙間を空気が通過する場合の抵抗がかなり大きい。上記の整流筒２２のごとき筒状の部材内に上記の麺塊１１のような抵抗の大きい部材が横断して配置されている場合には、この整流筒２２内を流れる空気の流速はその断面の任意の位置においてほぼ一定で均一になることが知られている。
【００５０】
したがって、この熱風は、この麺塊１１の任意の位置の麺線１２の間の隙間内をほぼ一定の流速で均一に流れる。したがって、この麺塊１１内部の任意の位置の麺線１２は、この一定で均一な熱風の流れに接触し、ほぼ均一に加熱乾燥される。よって、この麺塊１１内の麺線１２は、上下表面近傍、中心部を問わずほぼ一定の速度で加熱乾燥される。このため、この麺塊１１の表面近傍の麺線１２が前述したように乾燥後に熱風に長時間晒されるようなことがなく、その品質、食味の低下、焦げ等を生じることなく均一に加熱乾燥される。
【００５１】
次に、この下向乾燥ユニット２３ａで乾燥された麺塊１１は次に図４に示すような上向乾燥ユニット２３ｂに搬送され、同様に乾燥される。この熱風すなわち空気、または空気と水蒸気の混合ガスは、その熱容量が比較的小さいので、この麺塊１１内を通過するにしたがって温度が低下し、またその湿度も上昇する。このため、上記の図３のような下向乾燥ユニット２３ａでは、麺塊１１の下側面部分の麺線の乾燥が遅れる傾向がある。しかし、この上向乾燥ユニット２３ｂでは、熱風の流れの方向が上記とは逆の上向きであるので、この麺塊１１の上側面部分の面線１２の乾燥が遅れる傾向にある。よって、この下向乾燥ユニット２３ａと上向乾燥ユニット２３ｂにおける乾燥の遅れの傾向が相殺され、この麺塊１１はその上下面部分の麺線１２はほぼ均一に加熱乾燥される。
【００５２】
上述のように、この方法によれば麺塊１１内の麺線１２を均一に加熱乾燥できるので、この麺塊１１が前述のようにその厚さが３５ｍｍ程度の厚いものであっても、品質、食味の低下や焦げ等を生じることなく、均一に熱風乾燥することができる。
【００５３】
しかし、上記のように均一に熱風乾燥できるとしても、その熱風の温度や流速等を制御しなければ品質、食味の低下や焦げ等を確実に防止することはできない。この場合に、上述の如く、この整流筒２２内の麺塊１１は、その内部を流通する熱風の速度がほぼ均一であるので、上記の整流筒２２の出口側における熱風の流速を測定することにより、その麺塊１１の内部の隙間を流通する熱風の流速を制御することができる。
【００５４】
この整流筒２２の出口側における流速は、熱線流速計等によって測定可能であるが、熱風の温度や湿度が変化するため、実用的には正確な測定が面倒である。この不具合を解消するため、この実施形態の方法では、上記の上側チャンバ２６と下側チャンバ２７との間の差圧を差圧検出器３４により測定し、これによって麺塊１１内を通過する熱風の流速を制御している。実際の製造においては、この麺塊１１の密度すなわち麺線１２の占める容積とそれらの間の隙間の占める容積の比は、ほぼ一定に制御される。したがって、上記のように差圧を制御することにより麺塊１１内を通過する熱風の流速を制御する方法でも、実用上で十分な精度が得られ、かつ測定および制御が容易で実用的である。
【００５５】
また、上記の熱風の温度は、上記の整流筒２２の入口側近傍の熱風の温度を温度検出器３５により測定することにより、正確に制御することができる。しかし、実際の熱風乾燥工程または熱風乾燥装置では、定常状態で運転されるので、たとえば上側チヤンバ２６または下側チャンバ２７内の適切な箇所の熱風の温度を測定することにより、実用上十分な精度で制御可能である。
【００５６】
また、この熱風の湿度も上記の整流筒２２の入口側近傍において測定することが好ましいが、実際の熱風乾燥工程または熱風乾燥装置では、定常状態で運転されるので、たとえば上側チヤンバ２６または下側チャンバ２７内の適切な箇所の熱風の湿度を測定することにより実用上で十分な精度で制御可能である。
【００５７】
また、前述のように、上記の整流筒２２は、その上端部にゆくに従って径が小さくなるようなテーパ状に形成されているので、下方から熱風を流通させる場合に、麺塊１１がこの整流筒２２内で浮き上がるのを防止することができる。よって、下方から熱風を流通させる場合に、その流速をより速くすることが可能となり、より効率的な熱風乾燥ができる。
【００５８】
また、この整流筒２２のテーパ角は、前述の即席カップ麺の容器１４の内面のテーパ角と略等しく設定されている。したがって、乾燥した麺塊１１は、その周面がこの整流筒２２の内周面のテーパ角すなわち収容すべき容器１４の内周面のテーパ角度と等しくなる。したがって、この乾燥した麺塊１１を倒立させてこの容器１４内に収容すれば、その周面がこの容器１４の内周面に密着し、この麺塊１１が容器内に安定して保持される。
【００５９】
またこの場合には、この麺塊１１の下面がこの容器１４内では上向となる。この麺塊１１の下面は麺受板２１に密着したまま乾燥するので、平滑な平面状である。よって、この麺塊１１の上にスープ、具材、薬味等を安定して載置することができ、製造が容易となる。また、この即席カップ麺のシール蓋１５を開けた際に、この麺塊１１の平滑な平面が見えるので、外観が良好となる。
【００６０】
また、上記の方法では、麺塊１１は麺受板２１の上に載置されているので、重力の作用により、この麺塊１１の下面部分における麺線の密度が高くなる。よって、この乾燥した麺塊１１を上記のように倒立させて容器１４内に収容したカップ麺では、この麺塊１１上に粉末スープや細断した具材等を載置した場合にこれらが麺線の下に落ち込んだり、または散逸したりすることがない。
【００６１】
なお、この実施形態のような場合に、上記の麺受板２１を湾曲させたり、またこの麺受板２１に凹凸を形成しておけば、上記のような麺塊１１の上面をこの麺受板２１に対応した形状とすることができる。
【００６２】
なお、上記のような装置および方法によって実際の麺塊１１を熱風乾燥した結果を示す。この実験には、標準的な縦形カップ麺の麺塊、たとえば４５％の水分含有量の麺線７５ｇからなる麺塊を、乾燥後の厚さ３５ｍｍとなるような乾燥麺塊に形成する条件で実験をおこなった。
【００６３】
その結果、整流筒２２の入口側近傍での温度１５０°Ｃ、整流筒２２の出口側での流速２ｍ／ｓの熱風を下向きに２分３０秒、整流筒の入口側での温度１３０°で出口側での流速３．５ｍ／ｓの熱風を上向きに８分３０秒、交互に流通させ、またこの熱風の湿度を水蒸気の分圧で１５０〜３００ｍｍＨｇの範囲で調整して熱風乾燥をおこない、厚さ約３５ｍｍ、水分含有量５％の乾燥した麺塊が得られ、内部まで完全に均一に乾燥し、また品質や食味の低下、焦げ等は生じなかった。なお、この即席麺は、麺線の組織が多孔質になるいわゆる発泡麺である。
【００６４】
また、上記と同様の条件で、熱風の温度を変化させて試験を行った結果、熱風の温度を上記の温度よりやや低い値、たとえば１１０°Ｃ〜１４０°Ｃの範囲に設定した場合には、麺線の組織が多孔質にならない麺質すなわち非発泡麺となったり、また全体に発泡度合いの低い中間的な発泡麺となることが判明した。
【００６５】
このような中間的な発泡麺は、発泡麺と非発泡麺との中間的な特性および食味を備えている。すなわち、この中間的な発泡麺は、発泡麺と同様に熱湯を注いだ場合にスープの上に浮き上がるとともに、ある程度のボリューム感のある食味を備えており、かつ非発泡麺と同様にある程度滑らかな舌触りと生麺に似た食味を備えている。そして、これらの食味のバランスは熱風の温度や湿度等を制御することにより調整できる。
【００６６】
また、上記のような本発明の方法は、上記の熱風の温度と風速を別々に独立して設定できる点で、上記のような微妙な食味の調整には有利である。すなわち、熱風の温度を変化させると、当然ながらこの加熱乾燥に要する時間も変化し、この加熱乾燥時間の変化はまた食味を変化させてしまうので、従来の熱風乾燥方法では、上記のような微妙な食味の調整ができない。しかし、本発明の方法では、熱風の温度を変化させた場合に、その風速を調整することにより乾燥時間を一定にしておくことが可能である。たとえば、熱風の温度を高くした場合には流速を減少させ、また温度を低くした場合には流速を増大させれば、両者の場合の加熱乾燥時間を一定にしておくことができる。したがって、食味に大きな影響を与える熱風の温度を独立して任意に設定することが可能で、従来ではできなかった微妙な食味の調整をおこなうことができる。
【００６７】
また、麺線の組織が多孔質とならない麺、すなわち非発泡麺を製造するための条件として、水分含有量を４７％に調整した上記と同様の麺塊を、温度９０°Ｃ、流速１．５ｍ／ｓで上向きに２分、温度９０°Ｃ、流速３．０ｍ／ｓで下向きに２分流通させ、これらを交互に繰り返し、水分含有量７〜８％、厚さ３５ｍｍの乾燥した非発泡麺の麺塊が得られた。この麺塊は内部まで完全に均一に乾燥し、かつ品質や食味の低下、焦げ等は生じなかった。
【００６８】
また、このような熱風乾燥の場合には、麺線の表面が急激に乾燥するため、この表面に微細なクラック等が発生し、麺質の低下を招く可能性がある。このような不具合を防止するために、前記の蒸気加湿器３０から加熱蒸気を供給し、熱風の湿度を調整することが好ましい。
【００６９】
たとえば、上記のような条件で麺塊を熱風乾燥する場合には、熱風の湿度を水蒸気の分圧で１５０〜３００ｍｍＨｇの範囲に制御することが好ましい。湿度をこのような範囲に制御することにより、麺線の表面の乾燥速度が制御され、表面に微細クラック等が発生することが防止でき、舌触りの滑らかな乾燥麺を製造することができる。また、このように湿度範囲を設定することにより、この熱風乾燥工程において麺の蒸し効果が得られるので、澱粉の膨潤、α化等が促進され、これにより弾力に富み、腰の強い麺が得られ、また乾燥麺に特有の粉臭を除去することができる。
【００７０】
なお、この熱風の湿度は、麺の原料、製造すべき乾燥麺の種類、その他の条件に対応して適宜設定すべきものであるが、一般的には水蒸気の分圧で５０〜３５０ｍｍＨｇの範囲で適宜設定することにより、上述のような効果が得られる。
【００７１】
なお、上記の実施形態では、縦型カップ麺用の厚さ３５ｍｍ程度の厚い麺塊を熱風乾燥する場合について説明したが、本発明の方法は、これより薄い麺塊の熱風乾燥にも適用できることは当然であり、この場合には条件は上記より緩やかになることはもちろんである。
【００７２】
現在、最も薄い麺塊は、その厚さが２０〜２５ｍｍ程度であり、このような麺塊を上記と同様な条件で熱風乾燥する場合、流速をどの程度まで低下させることが可能であるかについて実験をおこなった結果、流速が０．５ｍ／ｓ未満ではこのような薄形の麺塊においても十分な乾燥ができなかった。したがって、本発明の方法の効果を発揮するには、整流筒２２の出口側での流速が０．５ｍ／ｓ以上であることが好ましい。
【００７３】
以上の各種の条件を総合すると、本発明の乾燥方法によって一般的な乾燥麺を製造する場合には、整流筒の入口近傍での熱風の温度が１６０°Ｃ以下、整流筒の出口側での流速が０．５ｍ／ｓの範囲内で制御することにより、任意の形状の麺塊をその食味を自由に調整し、かつ品質や食味の低下や焦げを生じることなく、確実に熱風乾燥することが可能である。
【００７８】
次に、本発明の方法を実施するための具体的な熱風乾燥装置の実施形態である第２の実施形態を説明する。この実施形態の装置は、前述した第１の実施形態の方法において説明した装置と原理的には同様のものである。
【００７９】
図５には、この熱風乾燥装置の全体の側面図、図６には全体の平面図を示す。この装置には、熱風供給機構として、熱風を上向きに流通させる上向乾燥室ユニット５０、熱風を下向きに流通する下向乾燥室ユニット５１の複数個が交互に配列されており、その上流側部には導入部５４、下流側には排出部５５が設けられ、これらを貫通してコンベア機構５６が移動自在に設けられており、このコンベア機構５６に前述の整流筒および麺受板が多数個設けられている。なお、これらのユニットの最下流側には、補助上向乾燥室ユニット５２および補助下向乾燥室ユニット５３が設けられており、これらは寸法が相違する他は上記の上向乾燥室ユニット５０および下向き乾燥室ユニット５１と同様の構成のものであり、乾燥する麺塊の種類等に対応し、補助的に乾燥工程を追加するためのものである。また、５７はこの装置全体の内部の換気をなすための換気装置である。
【００８０】
まず、上記の下向乾燥室ユニット５１の構成を図７を参照して説明する。この下向乾燥室ユニット５１は、全体として箱形のユニットであり、気密性を有した箱形の本体６０を備えている。そして、この本体６０内を貫通して上記のコンベア機構５６が設けられ、このコンベア機構５６の上側には上側チャンバ６２、下側には下側チヤンバ６１が設けられ、これらのチャンバ間は後述するシール機構によりこのコンベア機構５６を境界として気密に区画されている。なお、上記の下側チャンバ６１はこの本体とは別体の独立した箱状をなしており、その気密性をさらに高めてある。
【００８１】
また、この本体６０内には遠心フアン６９が設けられ、その吸込口はサクションダクト６４を介して上記の下側チャンバ６１に連通している。また、この遠心フアンの吐出口は、この本体６１内の通路７３を介して上記の上側チャンバ６２に連通している。したがって、内部の空気は、この下側チャンバ６１、サクションダクト６４、遠心フアン６９、通路７３、上側チャンバ６２の順に流通し、上記のコンベア機構５６の整流筒７２内を通過して下側チャンバ６１に流れ、この経路を循環する。なお、この遠心フアン６９は、本体６０の外側に配置されたモータ６３により駆動される。
【００８２】
また、上記の通路７３内には、蒸気加湿管６５およびスチームヒータ等のヒータ６６が配置され、循環する空気を加熱して熱風とし、また必要に応じて蒸気加湿管６５から加熱蒸気が供給され、この熱風の湿度、熱容量その他の乾燥用媒体としての熱的な特性を調整する。また、この通路７３から分岐して排気ダクト６７が設けられ、この排気ダクト６７にはダンパ６８が設けられている。そして、このダンパ６８を調整することにより、上記の循環する熱風の一部を循環系統外に排出するとともに外部の空気と置換し、この循環する熱風の湿度その他の特性を定常状態に維持する。
【００８３】
また、上記の上側チャンバ６２内には、これを横断して整流板７０が設けられている。この整流板７０は、２枚の多孔板を重ねたもので、これらの多孔板をずらすことにより、その開孔のオーバーラップ量を変更して開孔率を変更し、所定の整流効果を発揮可能としている。
【００８４】
なお、これら下向乾燥室ユニット５１には、図示はされていないが、上側チャンバ６１と下側チャンバ６２との間の差圧を検出する差圧検出器、循環する熱風の温度、湿度等を検出する温度検出器、湿度検出器等が設けられ、これらの測定値に対応して、上記のヒータや遠心フアンの運転を制御する。
【００８５】
また、前記の上向乾燥室ユニット５０を図８を参照して説明する。この上向乾燥室ユニット５０は、熱風が上向きに流通する以外は前記の下向き乾燥室ユニットと略同様の構成である。すなわち、この上向乾燥室ユニット５０は、その本体６０、上側チャンバ６２、下側チャンバ６１および通路７３等の構成は上記の下向乾燥室ユニット５１と同様の構成で、これらの本体６０の部分の共通化を図り、製造コストを低減可能としている。
【００８６】
そして、この上向乾燥室ユニット５０では、遠心フアン６９の吸込口が通路７３を介して上側チャンバ６２に連通し、吐出口がプレッシャダクト７１を介して上記の下側チャンバ６１に連通し、このプレッシャダクト７１から分岐して前記の排気ダクト６７が設けられている。また、前記の整流板７０は、この下側チャンバ６１内に設けられている。
【００８７】
なお、このような構成は、上述のように本体６０の部分を共通化するためのものであり、排気ダクト６７がプレッシャダクト７１から分岐しているためヒータ６６で加熱され麺塊の乾燥をまだ行っていない熱風の一部を排出すること、吸込側と比較して静圧を大きくできない吐出側を気密性の高い下側チャンバ６１に接続しかつプレッシャダクト７１の途中から排気ダクトを介して熱風の一部を系外に排出していること、等の点で、熱効率が低下し、また下側チャンバ６１内の静圧を十分に大きくできない点等の不利がある。したがって、この本体６０の部分の共通化を必要としない場合には、上側チャンバ６１を気密性の高い独立した箱状の構造とし、ここに遠心フアン６９の吸込口を接続することが好ましい。
【００８８】
次に、図９ないし図１１を参照して上記のコンベア機構５６およびそのシール機構等を説明する。このコンベア機構５６は、図５ないし図８に示すように、上側コンベア８１と下側コンベア８２とから構成され、これらは別々の経路に沿って移動する。そして、これらの上側コンベア８１と下側コンベア８２とは、前記の導入部５４の下流側部分および各乾燥室ユニット５０，５１，５２，５３を通過する部分では、互いに上下に衝合される。
【００８９】
そして、上記の下側コンベア８２には、図９に示すように複数の麺受板７３が設けられている、この麺受板７３は、上方に突出した倒立浅皿状をなし、その上面部は多数の孔が形成された多孔板に形成され、空気透過性を与えているが、側周麺には孔が形成されておらず、空気は透過しない。
【００９０】
また、上記の上側コンベア８１には、複数の整流筒７２が鉛直方向に突設されている。これらの整流筒７２は、略円筒状をなし、その上端部の径が小さくなるよな円錐台形をなしており、そのテーパ角は、製造した乾燥麺塊を収容するカップ麺の容器の内面のテーパ角度と略等しく設定されている。また、その高さは、投入される麺塊の高さより高く設定されている。なお、これら麺受板７３および整流筒７２は、これらのコンベア８１，８２の横方向にたとえば１６個配列され、かつこれらのコンベアの走行方向に所定のピッチで配列されている。
【００９１】
そして、上記の上側コンベア８１と下側コンベア８２とが上下に衝合された場合には、上記の各整流筒７２の下端部が麺受板７３の外周部に嵌合し、これらの間の気密を維持するように構成されている。また、上記の上側コンベア８１の両端部には、各整流筒７２の列に対応して下端部が円錐形に形成された位置決ピン９１が下方に突設され、また下側コンベア８２には、これらの位置決ピン９１に対応して位置決孔９２が形成されている。したがって、これら上側コンベア８１と下側コンベア８２とが上下に衝合された場合に、これらの位置決ピン９１が位置決孔９２内に嵌合し、整流筒７２と麺受板７３との位置決めをなし、これらが正確に嵌合するように構成されている。
【００９２】
また、上記の上側コンベア８１は、図１０に示すように横断方向に配列された複数の細長板部材８３をヒンジ結合したもので、この上側コンベア８１自体が気密性を有し、この整流筒７２の周囲の上端部と下端部との間を気密に区画し得る構造となっている。そして、これら各細長板部材８３上には、上記の整流筒７２が横一列に配置されている。なお、図示はしていないが、上記の下側コンベア８２もこの上側コンベア８１と同様の構造である。
【００９３】
そして、これらの上側コンベア８１および下側コンベア８２の両端部にはそれぞれローラ８５，８６が設けられ、この装置の基台側のレール上を転動し、これら上側コンベア８１および下側コンベア８２が水平方向に移動自在に案内されている。なお、上記の上側コンベア８１のローラ８５は下側コンベア８２のローラ８６より外側に配置されているとともに、これらは同一平面上のレール上に転接するように構成され、これら上側コンベア８１と下側コンベア８２の上下方向の衝合精度を向上させ、また構造を簡単としている。
【００９４】
また、上記の下側コンベア８２の各細長板部材の両端には、下方にフランジ状に突出したシールフランジ部８７が形成されており、前記の下側チャンバ６１の両縁部に沿って設けられたシール部材８８の上面に摺接し、シール機構を構成している。したがって、このようなシール機構により、この下側コンベア８２と下側チャンバ６１との間のシールがなされ、このコンベア機構５６を境界として上下に気密に区画がなされている。
【００９５】
また、上述のように、上向乾燥室ユニット５０と下向乾燥室ユニット５１とは交互に配列され、それらの上側チヤンバ６２は互いに隣接し、しかもこれら上側チャンバ６２内は上向乾燥室ユニット５０では負圧、下向乾燥室ユニット５１では正圧ないし大気圧である。したがって、これら隣接する上向乾燥室ユニット５０と下向乾燥室ユニット５１間をコンベア機構５６が通過する場合に、この通過部分で熱風の漏洩が生じる。この装置では、この漏洩を防止するために、図１１に示すようなユニット間シール機構１００が設けられている。
【００９６】
この図１１中の１０１は、上向乾燥室ユニット５０と下向乾燥室ユニット５１の上側チヤンバ６２を互いに区画する隔壁で、この隔壁１０１に形成された開口を通してコンベア機構５６が走行される。また、上記の上側コンベア８１の各細長板部材８３の縁部からは、略上方に向けて帯板状のシール板１０２が突設され、これらシール板１０２の上縁は上記の整流筒７２の上縁と同一の高さに一致している。なお、これらシール板１０２の上縁部は、各整流筒７２の上縁部と溶接され、補強がなされている。
【００９７】
また、上記の隔壁１０１の開口部の上縁部には、上シール部材１０３が設けられている。この上シール部材１０３は、ステンレス等の弾性を有する金属薄板を前後両縁部が円滑に湾曲するような略Ｕ字状をなし、その前方側の縁部はこの隔壁１０１側に固定されているとともに、その後縁側は自由状態で片持形に支持されている。なお、この後縁部と隔壁１０１との間には耐熱性の可撓性シート１０４が張設され、シール性を維持している。そして、この上シール部材１０３は、上側コンベア８１のシール板１０２の上縁および整流筒７２の上縁にわずかな間隙を持って近接しているか、または軽く摺接し、この上側コンベア８１との間のシールをなしている。
【００９８】
また、この隔壁１０１の開口の下縁部には、上記と同様の弾性を有する金属薄板からなる下シール部材１０５ａが片持形に突設され、下側コンベア８２の下面にわずかな間隙をもって近接するか、または軽く摺接してこの下側コンベア８２との間のシールをなしている。したがって、これらの上シール部材１０３および下シール部材１０５ａにより、この隔壁１０１の開口部のシールがなされる。
【００９９】
なお、上向乾燥室ユニット５０内では、上記の下シール部材は、符号１０５ｂに示すように、上シール部材１０３より細長板部材８３の一枚分、すなわち整流筒７２の一列分だけ上流側に延長されている。この上向乾燥室ユニット５０内では、下側チャンバ６１内は正圧であり、これによってこの整流筒７２内に収容されている麺塊１１が持ち上げられ、上記の上シール部材１０３の下面に接触する可能性がある。この上シール部材１０３の下面は、整流筒７２またはシール板１０２の上縁部との接触により、微細な金属粉が付着している可能性がある。したがって、この上シール部材１０３の下面に麺塊１１が接触すると、この微細な金属粉がこの麺塊１１に付着して汚損される可能性がある。しかし、上述のように、この下シール部材１０５ｂを上シール部材１０３より上流側に延長させておけば、この整流筒７２がこの上シール部材１０３の位置まで移動する前に、この下シール部材１０５ｂによってこの整流筒７２の下端部がシールされ、この下側チャンバ６１内の正圧を遮断するので、この麺塊１１が持ち上がって上シール部材１０３の下面に接触する可能性を排除することができる。
【０１００】
次に、前述した導入部５４の構成を図５、図６、図１２および図１３を参照して説明する。すなわち、図１２に拡大して示すように、上記のコンベア機構５６を構成する上側コンベア８１および下側コンベア８２は、スプロケット１１１，１１２，１１３，１１４等に案内され、上側および下側にループ状をなした経路に沿って走行され、この導入部５４の前端部分で上下に衝合される。
【０１０１】
上記の上側コンベア８１の上側走行部分１１６と下側走行部分１１７との間には大きな間隔が形成されており、この間の部分に麺塊供給機構１２０が配置されている。この麺塊供給機構１２０は、供給通路を介して供給された麺塊を上記の各整流筒７２内に投入するものである。
【０１０２】
また、前述のように、これら上側コンベア８１と下側コンベア８２とは、上下の衝合されるものであるが、図９に示すように、これらコンベア８１，８２には整流筒７２と麺受板７３との位置決めのために、位置決ピン９１および位置決孔９２が形成され、これらが嵌合する。これら上側コンベア８１と下側コンベア８２が上下に衝合する部分においては、これらコンベアが互いに近接して衝合点に達するが、これらコンベアがこの衝合点まで移動する経路が互いに大きな角度をなしていると、上記の位置決ピン９１が位置決孔９２に対して傾斜した方向から接近して嵌合することになり、嵌合不良を生じる可能性がある。
【０１０３】
このような不具合を防止するために、このコンベア機構５６の前端部の部分では、図１３に示すように、これら上側コンベア８１と下側コンベア８２とが完全に上下に衝合する衝合点Ｃに達するまでの区間では、これらコンベア８１，８２は互いに数°程度の浅い角度をなした経路に沿って移動するように構成されている。なお、この角度はプーリ１１２，１１３の間の距離を変更することによって調整できる。このような構成によれば、上側コンベア８１の位置決ピン９１は下側コンベア８２の位置決孔９２に対して、ほぼその軸方向から接近して嵌合するので、これらは確実かつ正確に嵌合することができる。
【０１０４】
また、次に図１４および図１５を参照して前記の排出部５５の構成を説明する。この排出部５５では、図１４に示すように、スプロケット１３０に案内されて上側コンベア８１および下側コンベア８２はそれらの下面すなわち裏面が略鉛直上向きとなるように上方に反転される。ついで、下側コンベア８２はスプロケット１３１に案内されて下方に屈曲し、上側コンベア８１から離反してゆく。
【０１０５】
一方、上側コンベア８１は、棒状の麺保持ガイド部材１３５、スプロケット１３３等に案内され、上方に略Ｓ字状に屈曲して案内され、この上側コンベア８１は上記のように略鉛直上向きに反転された後に、その裏面が再び下向きとなるように下方に屈曲される。
【０１０６】
また、上記の上側コンベア８１が下向きに屈曲する部分には、麺塊排出コンベア機構１３６が設けられている。この麺塊排出コンベア機構は、一対のプーリ１３７，１３８と、これらの間に掛け渡されたベルト１３９とから構成され、これらは上記の上側コンベア８１と同期して走行駆動される。
【０１０７】
したがって、乾燥が終了した麺塊は、上記のスプロケット１３０により上方へ反転した部分において、重力により上側コンベア８１の整流筒７２内に保持され、この状態で麺受板７３の設けられた下側コンベア８２が離反してゆく。そして、この整流筒７２内の麺塊は、麺保持ガイド部材１３５により整流筒７２内からの落下を防止されつつ上方に移動し、この上側コンベア８１が下向きに屈曲した箇所において、重力により麺塊排出コンベア１３６上に落下する。この落下した麺塊は、この麺塊排出コンベア１３６によって搬送され、包装工程等の次の工程に送られる。
【０１０８】
上記のように、上側コンベア８１および下側コンベア８２が離反してゆく部分においては、上側コンベア８１すなわち整流筒７２の上向きの角度が浅く、この内部に保持された乾燥麺塊が落下しやすい。また、この部分では下側コンベア８２と干渉する可能性があるため、上記の麺保持ガイド部材１３５の下端部を十分に下方まで延長できない。このため、この部分において麺塊が脱落したり、また整流筒７２から飛び出して麺保持ガイド部材１３５の下端に衝突して破損したりする可能性がある。これを防止するために、この装置では上記の麺保持ガイド部材１３５の下端部の近傍部分に麺保持ノズル１４０を配置してある。この麺保持ノズル１４０は、上向きに反転した整流筒７２の下端開口に向けて高圧の空気を噴射し、この整流筒７２から下側コンベア８２の麺受板７３が離反した後、上記の麺保持ガイド部材１３５の下端部に対応するまでの区間、この噴出する空気の圧力によって麺塊を整流筒７２の奥方に押圧して保持し、その脱落を防止するものである。
【０１０９】
また、上記の麺保持ノズル１４０の上方には、麺押出しノズル１４１が設けられている。この麺押出しノズル１４１は、整流筒７２の上面側から高圧の空気を噴射し、この整流筒７２内に乾燥した麺塊が密嵌してしまったような場合に、この空気の噴流によりこの麺塊を整流筒７２内から押し出す。
【０１１０】
また、この装置では、上記の上側コンベア８１と下側コンベア８２との位置決め、すなわち麺受板７３と整流筒７２との嵌合の位置決めをより正確かつ円滑にするため、図１６に示すようにこれらのコンベアの駆動等が制御される。
【０１１１】
すなわち、この装置では、下側コンベア８２が基準のコンベアで、この下側コンベア８２は所定の張力を与えられて走行する。これに対して、上記の上側コンベア８２は、これを構成するチエンやリンク等の部材に２ｍｍ程度の遊びが設けられており、よって各列の整流筒７２の間のピッチがこの２ｍｍ程度の範囲で変更可能となっている。
【０１１２】
そして、図１６に示すように、この上側コンベア８１と下側コンベア８２の入口側のスプロケット１１２，１１３は、互いに等しい径に設定されているとともに、これらプーリは互いに噛合する同径の一対の歯車１５０，１５１により正確に同期して回転駆動される。また、これらのスプロケット１１２，１１３は、上記の歯車に噛合する歯車１５２、チエン１５４等を介してサーボモータ１５３により回転駆動される。
【０１１３】
また、上記の上側コンベア８１の出口側のスプロケット１３０は、チエン１５６を介してサーボモータ１５５により回転駆動される。そして、これら入口側のサーボモータ１５３と、出口側のサーボモータ１５５とは、図示しない制御装置により互いに一定の関係で同期して駆動され、これらの間において上記の上側コンベア８１には張力が実質的に作用しないように構成されている。
【０１１４】
したがって、この上側コンベア８１は、この入口側と出口側との間の区間においては遊びが許容された状態にあり、よってこの上側コンベア８１の各列の整流筒７２のピッチは上記の２ｍｍの遊びの範囲で変更できる。これにより、熱膨脹の差、製造誤差、その他の誤差分はこの上側コンベアの遊びにより吸収され、上側コンベア８１の位置決ピン９１が下側コンベア８２の位置決孔９２内に正確かつ円滑に嵌合することができ、麺受板７３と整流筒７２とが正確かつ円滑に嵌合することができる。
【０１１５】
なお、上記の熱風乾燥装置の実施形態は、麺塊を熱風乾燥するもので、かつこれら麺塊を大量に乾燥処理するための装置である。したがって、上記の条件が相違すれば、この熱風乾燥装置の構成もこれに対応して変更されることはもちろんであり、本発明の熱風乾燥装置は上記の実施形態の装置には必ずしも限定されない。
【０１１７】
【発明の効果】
上述の如く、本発明の方法によれば、厚型の麺塊等の熱風乾燥が困難なものであっても、品質や食味の低下、焦げ等の不具合を生じることなく完全に熱風乾燥することができる。
【０１１８】
また、本発明の装置は、麺塊等の食品を確実かつ能率的に熱風乾燥することができ、大量の麺塊を乾燥処理することが可能であり、また制御も容易で確実である等の効果がある。
【０１１９】
また、本発明によれば、従来は製造が困難であった縦形のノンフライ即席麺等の食品を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  従来の熱風乾燥方法の状態を示す図。
【図２】  本発明の即席麺の熱風乾燥方法および装置により熱風乾燥されたノンフライ縦形カップ麺の縦断面図。
【図３】  本発明の装置の第１の実施形態の下向乾燥ユニットの概略図。
【図４】  本発明の装置の第１の実施形態の上向乾燥ユニットの概略図。
【図５】  本発明の装置の第２の実施形態の概略側面図。
【図６】  本発明の装置の第２の実施形態の概略平面図。
【図７】  図５の９−９線に沿う断面図。
【図８】  図５の１０−１０線に沿う断面図。
【図９】  コンベア機構とシール機構の一部の横断面図。
【図１０】  コンベア機構の一部の平面図。
【図１１】  ユニット間シール機構の部分の縦断面図。
【図１２】  導入部の一部の側面図。
【図１３】  導入部におけるコンベア機構の一部の概略側面図。
【図１４】  排出部の概略側面図。
【図１５】  排出部におけるコンベア機構の一部の概略側面図。
【図１６】  上側コンベアと下側コンベアの入口部および出口部の側面図。
【符号の説明】
１１  麺塊
１４  容器
２１  麺受板
２２  整流筒
２６  上側チヤンバ
２７  下側チヤンバ
５０  上向乾燥室ユニット
５１  下向乾燥室ユニット
５６  コンベア機構
６１  下側チヤンバ
６２  上側チヤンバ
６６  ヒータ
６９  遠心フアン
７２  整流筒
７３  麺受板
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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