(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
略無菌状態とした無菌エリア内から排出される液体をサンプリングして、該液体中の微生物の有無を検査することにより、無菌エリア内の無菌状態を監視するためのサンプリング方法であって、無菌エリアから延ばされて下方に排出用開閉バルブが設けられたサンプリング用経路に対して、その途中から水平方向かそれよりも上方に向かって分岐した状態で接続するように、排出用開閉バルブよりも上方にサンプル捕集容器を着脱自在に配備し、また、サンプリング用経路との接続のためにサンプル捕集容器の側に固設された接続用管に対して、任意に開閉できる開閉バルブを設置すると共に、サンプリング用経路に対して、無菌エリア側からの経路とは別に、殺菌用スチーム経路を接続して、無菌エリアからの液体を遮断した状態で、殺菌用スチーム経路からのスチームを任意にサンプリング用経路に導入できるように構成することにより、殺菌済みで接続用管の開閉バルブが閉じた状態のサンプル捕集容器をサンプリング用経路に接続し、排出用開閉バルブが閉じた状態でサンプリング用経路に殺菌用スチームを導入して殺菌してから、殺菌用スチームの導入を止めた後、排出用開閉バルブを開いてサンプリング用経路と接続用管のスチームドレンを排出した後で、排出用開閉バルブを閉じ、接続用管の開閉バルブを開いた状態で、無菌エリア内からサンプリング用の液体をサンプリング用経路に導入することで、サンプル捕集容器に液体をサンプリングするようにしたことを特徴とする無菌状態監視のためのサンプリング方法。
【請求項２】
サンプル捕集容器に、フロートバルブを有するエアー抜き機構を設けて、サンプリングした液体が一定量に達すると該フロートバルブがエアー抜き孔を遮断するようにしたことを特徴とする請求項１に記載の無菌状態監視のためのサンプリング方法。
【請求項３】
略無菌状態の無菌充填エリア内で、殺菌済みの容器本体に、殺菌済みの内容物を充填して、殺菌済みの蓋体で密封するようにした無菌充填法において、生産稼働中に無菌充填エリア内に供給されてから無菌充填エリア外に排出された液体をサンプリングして、該液体中の微生物の有無を検査することにより、無菌充填エリア内の無菌状態を監視するようにしたことを特徴とする請求項１又は２に記載の無菌状態監視のためのサンプリング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、略無菌状態とした無菌エリア内の無菌状態を監視するための方法に関し、特に、無菌エリア内から排出される液体中の微生物の有無を検査するために該液体をサンプリングするときに実施される無菌状態監視のためのサンプリング方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
飲料缶詰の製造においては、高温で短時間に殺菌して急速に冷却した殺菌済みの飲料を、略無菌状態の雰囲気内で、殺菌済みの空缶に充填して、殺菌済みの缶蓋で密封するようにした、所謂無菌充填法が従来から種々研究されており、そのような無菌充填法によれば、レトルト殺菌法や熱間充填法（ホットパック）のような加熱殺菌方法と比べて、熱履歴を少なくすることにより飲料本来の味や香りや色をできるだけ保った状態で飲料缶詰を製造することができると共に、レトルト殺菌法のような長時間の加熱殺菌工程がなくなるため、製造時間を短縮することができる。
【０００３】
そのような無菌充填法により飲料缶詰を製造する場合、例えば、工場建屋内で空気清浄度が低レベル（クラス１００，０００）のクリーンルーム内に設置された缶詰製造ラインのうち、特に、殺菌済み空缶の搬送路，殺菌済み缶蓋の供給路，飲料充填機周り，飲料充填機から缶蓋巻締機への搬送路，および缶蓋巻締機周りを、無菌充填エリアとして空気清浄度が高レベル（クラス１００）の状態に維持すると共に、更に、そのような無菌充填エリアを囲むように空気清浄度が中レベル（クラス１，０００）のクリーンルームを画成するということが行なわれている。
【０００４】
なお、空気清浄度のクラスについては、ＮＡＳＡの規格によるものであり、所定空間（ｆｔ3 ）当たりに存在する基準粒子（粒子径０．５ミクロン以上）の数により空気の清浄度を示すものであって、クラス１００は基準粒子の数が１１〜１００個／ｆｔ3 、クラス１０００は１０１〜１０００個／ｆｔ3 、クラス１００，０００は１０，００１〜１００，０００個／ｆｔ3 である。（クラス１は基準粒子の数が０〜１個／ｆｔ3 、クラス１０は２〜１０個／ｆｔ3 である。）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のような飲料缶詰の無菌充填法では、缶詰製造ラインの飲料充填領域や缶蓋巻締領域を無菌充填エリアとして高いレベル（クラス１００）の空気清浄度に維持しているが、高レベルの空気清浄度で略無菌状態であるとは言っても、そこに浮遊する微粒子はごく僅か（１００個／ｆｔ3 以下）であるが存在し、その中には稀に非耐熱性の水性菌や黴等の微生物が存在することもあることから、これら微生物が缶内に混入して内容物の腐敗を起こす可能性もあって、そのような変敗缶の発生を完全には防止するということができない。
【０００６】
そのような微生物の混入による変敗缶の発生については、それがたとえ僅か１００万缶に数缶程度の割合であっても、製造した食品会社としては不都合なものであって、そのため、変敗缶となるような商品が市場に出ないように、通常、水性菌等の微生物が混入した場合には必ず変敗缶になるという一定の期間は缶詰を保管して、製造した缶詰が変敗缶とならないことを確認してから缶詰の出荷を行っている。
【０００７】
ところが、そのような一定期間の保管後に変敗缶の有無の確認だけでは、何らかの理由で無菌充填エリア内に微生物が入り込んでいる場合、微生物が入り込んだ時点でそれを検知することができず、保管後の缶詰中に変敗缶が発生して初めてそれが判るため、その時点で対処しても、既にそれまでに累積して保管されている全ての缶詰について、その中に微生物の混入している可能性があり、最悪の場合にはそれら全ての缶詰を廃棄処分しなければならないような問題の起きる可能性がある。
【０００８】
なお、変敗缶を発生させるような水性菌等の微生物が全く混入しないように、クリーンルーム内で飲料充填装置や缶蓋巻締装置等が設置されている無菌充填エリア（各装置を収納するクリーンブースおよび各クリーンブースに接続される搬送路）を、クラス１０未満のきわめて高い空気清浄度に維持することも考えられるが、そのためには莫大な設備費用や管理維持費用が必要となるため、そのようなことは経済性から考えて実際的には不可能である。
【０００９】
そこで、無菌充填エリア内に微生物が入り込んでも、それに対して迅速に対処できるように、無菌充填エリアの内部における微生物の有無を定期的に監視するということが本出願者によって検討されており、具体的には、生産稼働中に無菌充填エリアの内部に供給されてから外部に排出された液体をサンプリングして、該液体中の微生物の有無を検査することにより、無菌充填エリア内の微生物の有無の監視を簡単な設備によって行うということが検討されている。
【００１０】
そのように無菌充填エリアから排出された液体を定期的にサンプリングするには、例えば、無菌充填エリアから延びるサンプリング用の経路にサンプル捕集用の容器を接続して、サンプル捕集済みの容器を空の容器と定期的に取り替えるというような作業が必要となるが、そのような場合に、無菌充填エリア（クリーンブース）の外側に位置するサンプリング用経路やサンプル捕集容器の無菌性の確保をどのように行うかということが問題となってくる。
【００１１】
本発明は、上記のような問題の解消を課題とするものであり、具体的には、無菌エリアの外側でサンプル捕集容器を取り替えるような無菌状態監視のためのサンプリング方法について、サンプリング用経路やサンプル捕集容器の無菌性を簡単に確保できるようにすることを課題とするものである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記のような課題を解決するために、略無菌状態とした無菌エリア内から排出される液体をサンプリングして、該液体中の微生物の有無を検査することにより、無菌エリア内の無菌状態を監視するためのサンプリング方法について、無菌エリアから延ばされて下方に排出用開閉バルブが設けられたサンプリング用経路に対して、その途中から水平方向かそれよりも上方に向かって分岐した状態で接続するように、排出用開閉バルブよりも上方にサンプル捕集容器を着脱自在に配備し、また、サンプリング用経路との接続のためにサンプル捕集容器の側に固設された接続用管に対して、任意に開閉できる開閉バルブを設置すると共に、サンプリング用経路に対して、無菌エリア側からの経路とは別に、殺菌用スチーム経路を接続して、無菌エリアからの液体を遮断した状態で、殺菌用スチーム経路からのスチームを任意にサンプリング用経路に導入できるように構成することにより、殺菌済みで接続用管の開閉バルブが閉じた状態のサンプル捕集容器をサンプリング用経路に接続し、排出用開閉バルブが閉じた状態でサンプリング用経路に殺菌用スチームを導入して殺菌してから、殺菌用スチームの導入を止めた後、排出用開閉バルブを開いてサンプリング用経路と接続用管のスチームドレンを排出した後で、排出用開閉バルブを閉じ、接続用管の開閉バルブを開いた状態で、無菌エリア内からサンプリング用の液体をサンプリング用経路に導入することで、サンプル捕集容器に液体をサンプリングするようにしたことを特徴とするものである。
【００１３】
上記のような無菌状態監視のためのサンプリング方法によれば、空のサンプル捕集容器を、接続用管の開閉バルブを閉じた状態でオートクレーブ殺菌してから、このサンプル捕集容器をサンプリング用経路に接続した状態で、サンプリング用経路のスチーム殺菌を施すことにより、サンプル捕集容器内にスチームドレンを溜めるようなことなく、サンプル捕集容器とサンプリング用経路の両方を無菌状態にすることができる。
【００１４】
そして、サンプリング用経路の無菌エリア内と接続するバルブ以外の全てのバルブを閉じてから、サンプリング用経路に接続されたサンプル捕集容器の接続用管の開閉バルブを開いて、サンプリング用経路に液体を導入すると、サンプル捕集容器内にサンプル液がスムーズに導入され、その後、サンプリング用経路への液体の導入を停止し、接続用管の開閉バルブを閉じてからサンプル捕集容器をサンプリング用経路から切り離すことにより、一回のサンプリングを無菌状態で終了することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の無菌状態監視のためのサンプリング方法の一実施形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、図１および図２は、本発明の方法を実施するための無菌状態監視用サンプリング装置（装置全体）の一例を示し、図３は、そのようなサンプリング装置におけるサンプル捕集容器の構造を示し、図４は、無菌状態監視用サンプリング装置が付設された飲料缶詰製造ラインの無菌充填エリアの部分を示すものである。
【００１６】
本実施形態のサンプリング方法が適用される飲料缶詰製造ラインでは、図示していないが、空缶供給コンベアーにより連続的に供給された未処理の空缶を搬送しながら、まず、缶胴の外周面および缶底外面に殺菌処理用の薬液（過酸化水素５重量％の水溶液）を噴霧してから、更に、空缶の内面に殺菌処理用の薬液（過酸化水素５重量％の水溶液）を噴霧した後、加熱殺菌処理オーブン内で加熱炉体による高温（２５０℃程度）の熱風により加熱して、付着した薬液の過酸化水素を分解除去することで、空缶の殺菌処理を完了させている。
【００１７】
次いで、加熱殺菌処理オーブンから搬出した殺菌済みの空缶を搬送しながら、略無菌雰囲気（空気清浄度がクラス１００）の搬送トンネル内で、クリーンエアー置換装置により空缶の周辺の空気を清浄化した後、冷却装置により空缶に無菌水を噴霧することで、加熱されている空缶を内容物の充填温度付近に冷却してから、図４に示すように、略無菌雰囲気（空気清浄度がクラス１００）のクリーンブース内に設置された飲料充填機（フィラー）に供給している。
【００１８】
略無菌雰囲気（空気清浄度がクラス１００）のクリーンブース内に設置された飲料充填機（フィラー）では、冷却された殺菌済みの空缶に対して、飲料殺菌装置で高温短時間に加熱殺菌されてから充填温度まで冷却された殺菌済み飲料を所定量充填してから、略無菌雰囲気（空気清浄度がクラス１００）の搬送トンネル内の缶体搬送路を通して、飲料充填済みの缶を缶蓋巻締機に供給している。
【００１９】
そして、略無菌雰囲気（空気清浄度がクラス１００）のクリーンブース内に設置された缶蓋巻締機（シーマー）では、飲料が充填された各缶に対して、缶蓋殺菌装置から略無菌雰囲気（空気清浄度がクラス１００）内のシュートを通して供給される殺菌済みの缶蓋を載置してから、缶蓋巻締機によって巻き締めて密封した後、飲料缶詰の殺菌済み製品としてクリーンルームの外の所定場所までコンベアーにより搬出している。
【００２０】
なお、充填される飲料の種類に応じて、缶蓋巻締機において飲料充填済みの缶に対して缶蓋を冠着する前に、飲料充填済みの缶内上部のヘッドスペースの空気を、別途の除菌済み窒素ガス供給装置から送給される除菌済みの窒素ガスと置換しておくことで、飲料缶詰の貯蔵中の酸化による劣化を防止することができる。  また、胴壁の薄い缶を使用する場合には、別途の液体窒素充填装置により缶蓋冠着前の缶内に所定量の除菌済み液体窒素を添加してから缶蓋巻締機により缶を密封するのが好ましい。
【００２１】
上記のような無菌充填法による飲料缶詰の製造ラインは、その全体が工場建屋内で空気清浄度が低レベル（クラス１００，０００）のクリーンルーム内に設置されており、そのうちの殺菌済み空缶の搬送路（搬送コンベアを覆う搬送トンネル），殺菌済み缶蓋の供給路（シュートを覆う搬送トンネル），飲料充填機周り（クリーンブース），飲料充填機から缶蓋巻締機への搬送路（搬送コンベアを覆う搬送トンネル），および缶蓋巻締機周り（クリーンブース）は、図４に示すように、無菌充填エリアとして空気清浄度が高レベル（クラス１００）の状態に維持されていて、更に、この無菌充填エリアの全体を覆うように空気清浄度が中レベル（クラス１，０００）のクリーンルームが設けられている。
【００２２】
なお、空気清浄度が高レベルの無菌充填エリア（各クリーンブース及びそれに連通する搬送トンネル）内の気圧は、空気清浄度が中レベルのクリーンルーム内の気圧よりも僅かに高い気圧に維持され、空気清浄度が中レベルのクリーンルーム内の気圧は、空気清浄度が低レベルのクリーンルーム内の気圧よりも僅かに高い気圧に維持され、空気清浄度が低レベルのクリーンルーム内の気圧は、工場建屋内の気圧よりも僅かに高いか或いは同等の気圧に維持されている。
【００２３】
上記のように空気清浄度が高レベル（クラス１００）に維持されている無菌充填エリアにおいて、その内部に設置されている缶蓋巻締機（シーマー）とその付属設備は、スーパースチーム装置により３５０℃に過熱された蒸気をスーパースチーム配管を通してクリーンブース内に噴霧して１５０℃達温後１０分間程度その状態を保持することで初期殺菌されており、そのようなスーパースチームによる殺菌は、その後も、通常は数週間〜月に１回程度の実施サイクルで行なわれている。
【００２４】
また、そのようなスーパースチームによる殺菌とは別に、飲料充填機（フィラー）や缶蓋巻締機等の表面の洗浄殺菌やクリーンブース内壁の洗浄殺菌が、クリーンブース内に配管された噴霧ノズルにより飲料充填機や缶蓋巻締機等の表面やクリーンブース内壁に対して薬液，温水及び熱水を順次噴霧することによって、毎日の製造開始前と製造終了後にそれぞれ実施されている。
【００２５】
具体的には、例えば、毎日の製造開始前には、オキソニア（製品名  エコラボ株式会社製）４〜５％×７０℃×５分の薬液殺菌と、無菌温水７０℃×５分の水洗と、無菌熱水９０℃×５分の熱水洗浄を順次行なうと共に、毎日の製造終了後には、無菌温水７０℃×２分の水洗と、トパックス（製品名  エコラボ株式会社製）２〜５％×７０℃×５分の薬液洗浄と、無菌温水７０℃×５分の水洗を順次行なっている。
【００２６】
そのように内部の各設備が殺菌され且つ空気清浄度が高レベル（クラス１００）に維持されている無菌充填エリアに対し、該無菌充填エリア内に微生物が侵入したか否かを定期的に監視する目的で、生産稼働中に無菌充填エリア内で散布されてから無菌充填エリア外に排出されている液体を定期的に採取するために、図４に示すように、本実施形態のサンプリング装置１が、無菌充填エリアを囲む中レベルのクリーンルーム（クラス１，０００）内の３箇所に設置されている。
【００２７】
すなわち、無菌充填エリア内で缶体の搬送面に対して噴霧されているコンベア潤滑剤（スライダー液）と、加熱殺菌済みの空缶を冷却した際に缶に付着した無菌水と、こぼれた飲料等について、中レベルのクリーンルーム（クラス１，０００）内に設置された各サンプリング装置１によって、フィラー入口コンベアの下方に配置されたドレンパンから排出される液体と、フィラー出口側でフィラー内部サンプリング樋から排出される液体と、シーマー付近で缶フィードテーブルの下方に配置されたドレンパンから排出される液体とを、それぞれ定期的にサンプリングするようにしている。
【００２８】
コンベア潤滑剤（スライダー液）自体については、飲料が充填された缶体と搬送面（フィードテーブル）との摩擦抵抗を小さくして缶体の動揺による飲料の液こぼれを防止するために、従来から一般的に使用されているものであり、生産稼働中に搬送面上にノズルから噴霧されているものであって、無菌状態を維持するために、コンベア潤滑剤を供給するための配管内は薬液（オキソニア）により殺菌され、コンベア潤滑剤は除菌フィルターで除菌後に噴霧されている。
【００２９】
なお、コンベア潤滑剤の除菌フィルターについては、フィルターの目詰まりによる圧力変動を監視することによってフィルター交換の時期を特定するか、或いは、使用期間を定めて一定時間毎に交換する等により、フィルターのトラブルを回避して無菌状態を維持するようにしている。
【００３０】
上記のように無菌充填法による飲料缶詰製造ラインの無菌充填エリアから排出された液体（コンベア潤滑剤等）をサンプリングするために中レベルのクリーンルーム（クラス１，０００）内の３箇所にそれぞれ設置されている無菌状態監視用サンプリング装置１のうちの一つ（他のものも同様）について、その具体的な構造を以下に説明する。
【００３１】
サンプリング装置１は、無菌充填エリア（クリーンブース）から排出される廃液（コンベア潤滑剤等）を製造ラインの排水処理管にまで流すための廃液排出管をサンプリング用の経路とするものであって、図１又は図２に示すように、無菌充填エリア（クリーンブース）の外側において、支持部材２により垂直方向に取り付けられたサンプリング用経路３に対して、その途中から水平方向に分岐した状態で、サンプル捕集容器４を着脱自在に接続部５で接続できるようにしたものである。
【００３２】
サンプリング用経路３の始端は、自動切換バルブ６を介して、無菌充填エリア（クリーンブース）内からの経路７と殺菌用スチーム経路８とにそれぞれ接続されており、自動切換バルブ６の切り換え動作によって、サンプリング用経路３を、無菌充填エリア（クリーンブース）内からの経路７と連通させるか、殺菌用スチーム経路８と連通させるか、適宜選択できるようになっている。
【００３３】
殺菌用スチーム経路８には、自動切換バルブ６に近接して自動開閉バルブ９が設けられており、また、サンプリング用経路３は、サンプル捕集容器４との接続部５よりも下流側で、廃液排出管３ａとスチーム排出管３ｂに分岐されていて、両方の管３ａ，３ｂにそれぞれ自動開閉バルブ１０，１１が設けられていると共に、スチーム排出管３ｂには、殺菌用スチームの圧力を維持して温度をコントロールするためのスチームトラップ１２が設けられている。なお、サンプリング用経路３の適所にはスチームによる殺菌温度を確認するための熱電対１３が設けられている。
【００３４】
一方、サンプリング用経路３に対して接続部５で着脱自在に接続されるサンプル捕集容器４には、図３に示すように、フロートバルブ１５と排気管１６によるエアー抜き機構が設けられていると共に、サンプリング用経路３との接続のための接続用管１７が固設されていて、この接続用管１７の途中には、任意に開閉可能なように手動開閉バルブ１８が設置されてる。
【００３５】
サンプル捕集容器４のエアー抜き機構について、本実施形態では、浮力のあるプラスチック製のボール弁１５ａを使用したフロートバルブ１５によるものであって、このフロートバルブ１５は、エアーが抜ける上方が逆擂鉢形状の弁座１５ｃとなり、エアーが流入する下方が擂鉢形状の弁座１５ｂとなり、その内部に水よりも軽いプラスチック製のボール弁１５ａが入っていて、サンプル液がサンプル捕集容器４内に充満すると、サンプル液がこのフロートバルブ１５内に流入し、内部のボール弁１５ａを持ち上げて上方にある逆擂鉢形状の弁座１５ｃに着座させてエアー抜き経路を塞ぎ、エアー抜き機構からサンプル液が溢れ出ない構造になっている。
【００３６】
また、フロートバルブ１５から延びる排気管１６には屈曲部分を設けていることで、サンプル捕集容器４内が負圧でなく接続用管１７の手動開閉バルブ１８を閉じた状態では、容器４内にまで微生物が入り込むことが殆ど無いようにして、容器４内の殺菌後はそのままでも充分に無菌状態を保つことができるようにしているが、更に、空気が通る殺菌済みの布などで排気管１６の開口端部を覆うようにしても良い。
【００３７】
なお、フロートバルブ１５から容器４内に管１９を延ばしていることで、この管１９の長さを調整することにより、容器４内に収納されるサンプル液の量を制限することができて、容器４が大きくてもサンプル液を必要以上に採取することなく所望量だけ採取できるようになっている。
【００３８】
上記のような構造のサンプリング装置１による液体（本実施形態ではコンベア潤滑剤を主体とした廃液）のサンプリングについて説明すると、先ず、殺菌用スチーム経路８の自動開閉バルブ９を閉じ、自動切換バルブ６を殺菌用スチーム経路８の側に切り換えて、無菌充填エリア（クリーンブース）内からの経路７による液体（廃液）の導入を遮断した状態において、サンプリング用経路３の各自動開閉バルブ１０，１１を開くことによって、サンプリング用経路３の内部を完全に空にする。
【００３９】
一方、サンプリング用経路３の接続部５から取り外された状態の空のサンプル捕集容器４を、その接続用管１７の手動開閉バルブ１８を閉じた状態で、図示しないオートクレーブ内で加熱殺菌してから少なくとも常温まで冷却した後、手動開閉バルブ１８を閉じたままの状態で運び出して、内部を空にしたサンプリング用経路３に接続する。
【００４０】
そして、サンプリング用経路３の廃液排出管３ａの自動開閉バルブ１０を閉じ、スチーム排出管３ｂの自動開閉バルブ１１を開けたままの状態で、殺菌用スチーム経路８の自動開閉バルブ９を開くことで、サンプル捕集容器４の接続用管１７の手動開閉バルブ１８と接続部５との間の部分を含むサンプリング用経路３の内部全体を、スチームトラップ１２により圧力や温度がコントロールされた殺菌用スチームによって完全に殺菌する。
【００４１】
その後、殺菌用スチーム経路８の自動開閉バルブ９を閉じ、廃液排出管３ａの自動開閉バルブ１０を一時的に開けて、サンプリング用経路３内のスチームドレンを完全に排出してから、サンプリング用経路３の各自動開閉バルブ１０，１１を閉じることで、サンプル捕集容器４の接続用管１７の手動開閉バルブ１８と接続部５との間の部分を含むサンプリング用経路３の内部全体を、スチームドレンがなく無菌の状態に維持する。
【００４２】
そのような状態から、自動切換バルブ６を無菌充填エリア（クリーンブース）からの経路７の側に切り換えてサンプリング用経路３に液体を導入すると共に、サンプル捕集容器４の接続用管１７の手動開閉バルブ１８を開けると、サンプル捕集容器４内の空気がボール弁１５ａを擂鉢形状の弁座１５ｂから押し上げながらエアー抜き機構のフロートバルブ１５から排気管１６を経由して抜けることで、サンプリング用経路３に導入された液体は、接続用管１７を通ってサンプル捕集容器４内にスムーズに流入し、また、該容器４内に流入した液体が一定量に達すると、液体がフロートバルブ１５内に流入してボール弁１５ａを浮かせて逆擂鉢形状の弁座１５ｃに着座させることでフロートバルブ１５が閉じられて、該容器４内に所定量の液体がサンプル液として採取されたこととなる。
【００４３】
なお、サンプル捕集容器４に所定量の液体が採取されてフロートバルブ１５が閉じられると、余分な液体はサンプル捕集容器４内に入らない。従って、サンプル液を採取する際に、作業者がその近くでわざわざ待っている必要がない。
【００４４】
その後、サンプル捕集容器４の接続用管１７の手動開閉バルブ１８を閉じてから、自動切換バルブ６の切り換えにより一時的にサンプリング用経路３への液体の導入を停止して、サンプリング用経路３内の余分な液体を排出した状態で、接続用管１７を接続部５でサンプリング用経路３から取り外してサンプル捕集容器４を回収することにより、一回のサンプリングが終了することとなる。
【００４５】
上記のようなサンプリング装置１による液体のサンプリングは、生産稼働中に２〜４時間毎の実施サイクルで行なわれるものであって、サンプリングされて検査室に運ばれた液体（コンベア潤滑剤を主体とした廃液）は、メンブレンフィルターで濾過し、濾過したフィルターを培養して菌数を測定している。
【００４６】
上記のような本実施形態の無菌状態監視のためのサンプリング方法によれば、オートクレーブ殺菌したサンプル捕集容器４を、その接続用管１７の手動開閉バルブ１８を閉じた状態のまま運び出して、サンプリング用経路３に接続してから、サンプリング用経路３内にスチーム殺菌を施すことにより、殺菌されたサンプル捕集容器４内にスチームドレンを溜めるようなことなく、サンプル捕集容器４の接続用管１７の手動開閉バルブ１８と接続部５との間の部分を含むサンプリング用経路３の内部全体を無菌状態とすることができて、サンプリング装置１の全体を簡単に無菌状態とすることができる。
【００４７】
また、サンプリング用経路３に接続されたサンプル捕集容器４の接続用管１７の手動開閉バルブ１８を開いて液体を流入させる際には、サンプル捕集容器４内の空気がエアー抜き機構１５，１６から抜けることで、該容器４内にサンプル液をスムーズに流入させることができる。
【００４８】
また、本実施形態では、サンプル捕集容器４が、サンプリング用経路３に対して水平方向に（或いはそれよりも上方に向かって）分岐した状態で接続されることから、サンプリング用経路３内をスチーム殺菌したときのスチームドレンがサンプル捕集容器４とサンプリング用経路３の接続部分（手動開閉バルブ１８と接続部５の間）に溜まるようなことがない。
【００４９】
また、本実施形態では、サンプリング用経路３に対し、自動切換バルブ６を介して、無菌充填エリア（クリーンブース）内からの経路７とは別の殺菌用スチーム経路８を接続していることにより、無菌充填エリア内の殺菌とは関係なく、単独でサンプリング用経路３のスチーム殺菌を行うことが可能となり、それによって、稼働中に短いサイクルでサンプリングを行っても、その都度新たにサンプリング装置１の殺菌を簡単に行うことができて、常に無菌状態を確保した状態でサンプリングを行うことができる。
【００５０】
また、本実施形態では、無菌充填法による飲料缶詰の製造ラインにおいて、従来から生産稼働時に無菌充填エリア内を通って外に排出されている液体（コンベア潤滑剤を主体とした廃液）をサンプリングしていることにより、簡単な構造のサンプリング装置１を付加するだけで、無菌充填エリア内における微生物の有無を、一定期間の保管後に変敗缶の有無を検査するような場合と比べて、短時間の内に（サンプリング液を濾過したフィルターによる微生物の培養後に）知ることができて、その結果、不良品の生産数量を大幅に抑制することができ、また、無菌充填エリア内を早く無菌状態に戻し、早期に飲料缶詰の生産を再開させることができる。
【００５１】
以上、本発明の無菌状態監視のためのサンプリング方法の一実施形態について説明したが、本発明は、上記のような実施形態にのみ限定されるものではなく、例えば、上記の実施形態に示した方法はコンベア潤滑剤を主体とする廃液をサンプルの液体として無菌充填法による飲料缶詰製造ラインの無菌充填エリア内の無菌状態を監視するためのものであるが、そのような用途に適用されるサンプリング方法に限らず、殺菌済の飲料等の液体を貯留した無菌タンク内の無菌状態を監視するために該タンク内に収納された液体をサンプリングするような場合に適用することも可能である。
【００５２】
また、本発明のサンプリング方法を実施するための装置自体の具体的な構造についても、例えば、上記の実施形態に示した自動切換バルブや自動開閉バルブの部分を手動によるバルブとして実施することも可能である。
【００５３】
また、サンプル捕集容器のエアー抜き機構についても、上記の実施形態に示したようなフロートバルブによるものに限らず、疎水性除菌フィルターを使用したエアー抜き機構により実施することも可能であり、更には、サンプル捕集容器に対して特別なエアー抜き機構を設けなくても、配管径やバルブを大きくすることで、空気と液との置換を自然に行わせてサンプリングすることも可能である等、適宜変更可能なものであることはいうまでもない。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したような本発明の無菌状態監視のためのサンプリング方法によれば、無菌エリアの外側でサンプル捕集容器を取り替えるようにしても、簡単な構造により、サンプル捕集容器内に殺菌用スチームのドレンを溜めるようなことなく、サンプリング用経路とサンプル捕集容器の両方の無菌性を充分に確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のサンプリング方法を実施するための装置の一例を示す側面図。
【図２】  図１に示した無菌状態監視用サンプリング装置の正面図。
【図３】  図１に示した無菌状態監視用サンプリング装置のサンプル捕集容器を示す部分断面側面図。
【図４】  図１に示した無菌状態監視用サンプリング装置が使用されている飲料缶詰製造ラインの無菌充填エリアの部分を示す側面説明図。
【符号の説明】
１      サンプリング装置
３      サンプリング用経路
４      サンプル捕集容器
８      殺菌用スチーム経路
１０    自動開閉バルブ（排出用開閉バルブ）
１５    フロートバルブ（エアー抜き機構）
１６    排気管（エアー抜き機構）
１７    （サンプル捕集容器の）接続用管
１８    手動開閉バルブ（接続用管の開閉バルブ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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