(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送装置における構成部分間の空間に取り付けるための幅可変スペーサにおいて、
搬送装置における第１構成部分と移動接触する外面と、内面とを有する第１リンクと、
搬送装置における第２構成部分と移動接触する外面と、前記第１リンクの前記内面と向き合う内面とを有する第２リンクと、
前記第１リンクと前記第２リンクの、当該スペーサの幅方向における相対移動を案内して当該スペーサの幅を調節するためのガイドと、
を具えた幅可変スペーサ。
【請求項２】
前記ガイドは、前記リンク間に延在し１つの前記リンクと摺動可能に係合するピンを備える請求項１に記載の幅可変スペーサ。
【請求項３】
搬送装置における構成部分間の空間に取り付けるための幅可変スペーサにおいて、
当該スペーサの幅方向第１の側において一続きに連結された複数の第１リンクと、前記第１リンクに対向し当該スペーサの幅方向第２の側において一続きに連結された複数の第２リンクとを具え、前記第１リンクと前記第２リンクは当該スペーサの幅方向に相対移動が可能なことによって当該スペーサの幅を調節する幅可変スペーサ。
【請求項４】
前記第１リンクと前記第２リンクを案内し当該スペーサの幅方向において互いに対し向かうまたは互いから離れる相対移動をするためのガイドを含む請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項５】
前記ガイドは、前記第１リンクと第２リンクとの間に延在するピンを備える請求項４に記載の幅可変スペーサ。
【請求項６】
前記第１リンクと前記第２リンクとを付勢して互いに離れるようにする偏倚部材を含む請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項７】
前記偏倚部材は、前記第１リンクと前記第２リンクの間に配されたばねを備える請求項６に記載の幅可変スペーサ。
【請求項８】
前記第１および第２リンクは相対移動を行い、当該スペーサの幅方向においてその上面に沿いに互いに重なる請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項９】
前記第１リンクと前記第２リンクは、当該スペーサの上面沿いに相補的な形状の部分を含む請求項８に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１０】
前記第１リンクと前記第２リンクは、当該スペーサの底面沿いに相補的な形状の部分を含む請求項９に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１１】
それぞれのリンクは当該スペーサの幅方向反対側を向く内面を有し、１つの前記第１リンクはその内面において上の面まで延在する凹部を含み、および対向する１つの前記第２リンクはその内面において上の面まで延在し前記１つの第１リンクの前記凹部と係合する突起を含む請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１２】
前記１つの前記第１リンクはその内面において底面まで延在する突起を含み、および前記１つの前記第２リンクはその内面において底の面まで延在し前記１つの第１リンクの前記突起と係合する凹部を含む請求項１１に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１３】
前記１つの前記第１リンクの前記凹部および前記突起は互いに一直線上に並び、および前記１つの前記第２リンクの前記凹部および前記突起は互いに一直線上に並ぶ請求項１２に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１４】
前記凹部および前記突起は、それらが形成されるリンクの全高さより短い範囲に延在する請求項１１に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１５】
隣接するリンクは互いに対して回転できることにより当該スペーサが空間において曲がった形をなすことを可能とする請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１６】
それぞれのリンクは第１の端と第２の端を有し、前記第１端は当該スペーサの長さ方向において隣接するリンクの前記第２端と重なる請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１７】
それぞれのリンクはベアリング面を有して当該スペーサに隣接する部材と移動接触する請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１８】
それぞれのリンクは、その上の面に隣接する第１ベアリング面、下の面に隣接する第２ベアリング面、および前記べリング面の間に配されて当該スペーサに隣接する部材の溝と係合する突出部を有する請求項１７に記載の幅可変スペーサ。
【請求項１９】
１つの前記第１リンクの点から、当該スペーサの幅方向の反対側における対向する１つの前記第２リンクまでの最小距離は、当該第１リンクと前記１つの第２リンクとの幅方向における間隔より短い請求項３に記載の幅可変スペーサ。
【請求項２０】
搬送装置における構成部分間の空間に取り付けるための幅可変スペーサにおいて、
当該スペーサの幅方向反対側に配置され、当該スペーサの幅方向において互いに対して移動可能であることにより当該スペーサの幅を変える第１リンクと第２リンクを具え、前記第１リンクは、前記幅方向において前記第２リンクと重なり、また、下方にある当該リンク間の隙間を覆うフィンガを含む幅可変スペーサ。
【請求項２１】
前記第１リンクは、当該スペーサの幅方向において前記第２リンクと重なる複数のフィンガを含み、および前記第２リンクは、前記第１リンクのフィンガとはまり合い、当該スペーサの幅方向において前記第１リンクと重なる細長いフィンガを含み、それぞれのフィンガはそれらの下方にある前記リンク間に形成された隙間を覆う請求項２０に記載の幅可変スペーサ。
【請求項２２】
搬送装置における構成部分間の空間に取り付けるための幅可変スペーサにおいて、
搬送装置における第１構成部分と移動接触する外面と、内面とを有する第１リンクと、
搬送装置における第２構成部分と移動接触する外面と、前記第１リンクの前記内面と向き合う内面とを有し、当該第２リンクはこれと前記第１リンクが当該スペーサの幅方向において相対移動して当該スペーサの幅を調整するものである第２リンクと、
前記第１リンクと前記第２リンクの間に配され、これらリンクを当該スペーサの幅方向において互いに離れる方に付勢する偏倚部材と、
を具えた幅可変スペーサ。
【請求項２３】
前記第１リンクと前記第２リンクの間に延在し、これらリンクの当該スペーサの幅方向における相対移動を案内するガイドを含む請求項２２に記載の幅可変スペーサ。
【請求項２４】
前記第１リンクの外面は、前記搬送装置の前記第１構成部分の溝と摺動接触する突出部を含む請求項２２に記載の幅可変スペーサ。
【請求項２５】
搬送装置において、空間によって隔てられた第１および第２の構成部分と、該空間に配される幅可変スペーサであって、当該スペーサの幅方向第１の側の第１リンクと、前記第１リンクに対向し当該スペーサの幅方向第２の側の第２リンクとを具えたスペーサとを含み、前記第１リンクと前記第２リンクは互いに関して当該スペーサの幅方向に移動可能であることにより当該スペーサの幅を変える搬送装置。
【請求項２６】
それぞれのリンクは、当該スペーサにおける幅方向反対側のリンクに対向する内面と、前記構成部分の１つと移動接触する外面とを有する請求項２５に記載の搬送装置。
【請求項２７】
前記第１および第２構成部分は、第１コンベヤベルトと、該第１コンベヤベルトと並んで延在し前記空間によって隔てられた第２コンベヤベルトをそれぞれ備える請求項２５に記載の搬送装置。
【請求項２８】
前記第１リンクは前期第１コンベヤベルトに隣接し、前記第２リンクは前記第２コンベヤベルトに隣接し、前記第１リンクの上面における外側エッジは第１コンベヤベルトの上面の隣接するエッジより高く、前記第２リンクの上面における内側エッジは前記第１リンクの上面における内側エッジより高く、および、前記第２リンクの上面における外側エッジは前記第２コンベヤベルトの上面の隣接するエッジより低い請求項２７に記載の搬送装置。
【請求項２９】
前記空間は、前記スペーサの一部が配される曲がった部分を含む請求項２７に記載の搬送装置。
【請求項３０】
それぞれのリンクは前記コンベヤベルトの１つとはまり合う外面を有する請求項２７に記載の搬送装置。
【請求項３１】
それぞれのリンクは、前記コンベヤベルトの１つにおける溝と係合する突出部をその外面に有する請求項３０に記載の搬送装置。
【請求項３２】
前記スペーサは、当該スペーサの幅方向第１の側において一続きに連結された複数の第１リンクと、前記第１リンクに対向し当該スペーサの幅方向第２の側において一続きに連結された複数の第２リンクとを具える請求項２５に記載の搬送装置。
【請求項３３】
隣接するリンクは互いに関して回転できることにより当該スペーサが前記空間において曲がった形をなすことを可能とする請求項３２に記載の搬送装置。
【請求項３４】
前記第１リンクの１つはその上流側で隣接する第１リンクの下流端によって覆われる上流端を有し、また、前記第２リンクの１つはその上流側で隣接する第２リンクの下流端によって覆われる上流端を有する請求項３２に記載の搬送装置。
【請求項３５】
操作方法において、第１および第２構成部分間の空間に配される幅可変スペーサを備えた搬送装置を用いて物を運ぶ当該搬送装置の操作方法。
【請求項３６】
前記スペーサの幅方向において該スペーサの第１および第２リンクに相対移動を生じさせることにより、当該スペーサの幅を変えることを含む請求項３５に記載の操作方法。
【請求項３７】
前記スペーサの第１リンクの外面を、該外面が前記第１構成部分と移動接触するよう、また、前記スペーサの前記第１リンクに対向する第２リンクの外面を、該外面が前記第２構成部分と移動接触するよう配置することを含む請求項３５に記載の操作方法。
【請求項３８】
偏倚部材によって、前記第１リンクと前記第２リンクを、当該スペーサの幅方向において互いに離れるように付勢することを含む請求項３５に記載の操作方法。
【請求項３９】
前記搬送装置の前記構成部分の１つを、前記スペーサに対して当該スペーサの長さ方向に移動させることを含む請求項３５に記載の操作方法。
【請求項４０】
前記第１および第２構成部分を、互いに対して反対方向に移動させることを含む請求項３９に記戴の操作方法。
【請求項４１】
前記搬送装置の前記第１および第２構成部分は、第１および第２コンベヤベルトを含む請求項３５に記載の操作方法。
【請求項４２】
前記スペーサを、前記コンベヤベルトにおける長さ方向の溝に係合させることを含む請求項４１に記載の操作方法。
【請求項４３】
前記第１コンベヤベルトと前記第２コンベヤベルトとの間を、物を前記スペーサの上面を滑るよう横切らせることを含む請求項４１に記載の操作方法。
【請求項４４】
前記コンベヤベルトの１つから前記スペーサへの行程を下流側へ物を滑らせ、および前記スペーサから前記他のコンベヤベルトヘの行程を下流側へ物を階滑らせることを含む請求項４３に記載の操作方法。
【請求項４５】
前記スペーサを前記空間内を当該空間の長さ方向に移動させることを含む請求項３５に記載の操作方法。
【請求項４６】
前記スペーサを前記空間の曲がった部分に配することを含む請求項３５に記載の操作方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（技術分野）
本発明は、搬送装置の構成部分の間に据付けるのに適した幅可変スペーサに関する。
【０００２】
（背景技術）
コンベヤベルトを用いる搬送装置では、それによって搬送される物が、移動するコンベヤベルトと搬送装置における他の構成部分との間の何もない空間を渡って移動する場合がある。例えば、搬送装置の中には、物を、平行であるが互いに反対方向に移動する２つのコンベヤベルトの間の何もない空間を滑るように渡らせて、これら２つのコンベヤベルト間を移動させるようにしたものがある。しかしながら、このコンベヤベルト間の上記空間が大きい場合には、物がこれらのベルト間を移動する過程で、落ちたり、あるいは、空間に引っかかることがあり、その搬送される物または搬送装置自体に損傷を及ぼす可能性がある。
【０００３】
（発明の概要）
本発明は、搬送装置における構成部分の間の空間、特に、互いに対して移動する構成部分間の空間に据付けるのに適した幅可変スペーサを提供するものである。
【０００４】
本発明は、また、そのようなスペーサを用いる搬送装置を提供する。
【０００５】
本発明は、さらに、搬送装置の操作方法を提供する。
【０００６】
本発明の一形態によれば、搬送装置における構成部分間の空間に取り付けるための幅可変スペーサは、第１および第２のリンクと、この第１リンクと第２リンクの、当該スペーサの幅方向における相対移動を案内して当該スペーサの幅を調節するためのガイドとを具える。それぞれのリンクは、搬送装置における構成部分と移動接触する外面を有する。
【０００７】
本発明の他の形態によれば、幅可変スペーサは、当該スペーサの幅方向において互いに対して移動可能な第１および第２リンクと、この第１リンクと第２リンクの間に配され、これらリンクを当該スペーサの幅方向において互いに離れる方に付勢する偏倚部材と、を具える。
【０００８】
本発明のさらに他の形態によれば、幅可変スペーサは、当該スペーサの幅方向第１の側において一続きに連結された複数の第１リンクと、前記第１リンクに対向し当該スペーサの幅方向第２の側において一続きに連結された複数の第２リンクとを具える。これら第１リンクと第２リンクは当該スペーサの幅方向に相対移動が可能なことによって当該スペーサの幅を調節する。
【０００９】
好ましい実施例では、上記スペーサは、曲げやすい部材であってその形状を変化させることができ、これにより、曲がった経路に従った空間に装着することができる。しかし、スペーサは形状の変わらない曲がらない部材であってもよい。
【００１０】
本発明の一形態では、スペーサのそれぞれのリンクは、対向するリンクと当該スペーサの幅方向において重なることが可能であり、これにより、これら対向するリンク間の最小距離を小さくすることができ、または、これら対向するリンク間の隙間を覆って当該スペーサを渡って運ばれる物が隙間い落ちたりもしくは引っかかることを防止できる。
【００１１】
本発明のさらに他の形態によれば、搬送装置は、空間によって隔てられた第１および第２の構成部分と、該空間に配される幅可変スペーサと、を具える。このスペーサは、当該スペーサの幅方向の対向する側にそれぞれ配され、互いに関して当該スペーサの幅方向に移動可能であることにより当該スペーサの幅を変える第１リンクおよび第２リンクとを具えることができるものである。
【００１２】
本発明のさらに他の形態によれば、搬送装置の操作方法は、当該搬送装置の第１および第２構成部分間の空間に配される幅可変スペーサを備えた搬送装置を用いて物を運ぶ工程を有する。好ましい実施例では、上記搬送装置の構成部分はコンベヤベルトである。
【００１３】
（好適実施例）
本発明による幅可変スペーサの好適な多くの実施例を添付の図面を参照して説明する。図１〜図８は、第１実施例のスペーサ１０を示す。これらの図に示されるように、本実施例は、スペーサ１０の幅方向における第１の片側(図１および図２において上側)において一続きに配列する複数の第１リンク２０と、スペーサ１０の幅方向における第２の片側(図１および図２において下側)において一続きに配列し上記第１リンクに対向する複数の第２リンク４０を含むものである。第１リンク２０および第２リンク４０は、スペーサ１０の幅方向(図２において垂直方向)において互いに対して移動することができ、スペーサ１０の幅を調整する。図１および図２は、２つの第１リンクおよび第２リンクのみを備えるスペーサ１０を示しているが、いかなる数のリンクも一続きで連結でき、所望の長さのスペーサを得ることができる。あるいは、スペーサは、２つのタイプのリンク２０および４０をそれぞれ１つのみ備えていてもよい。
【００１４】
これらリンクのそれぞれは、上面(図１および２において穴５、５５が見える面)を有しており、この面はスペーサ１０が用いられる間、通常は上向きであり、スペーサ１０を横断して搬送される物を支持する。また、リンクのそれぞれは通常下向きの底面を有する。加えて、それぞれのリンクは、スペーサ１０の幅方向において向かい側のリンクに向いた内面を有する。また、それぞれのリンクは外面を有し、この外面は上記幅方向において向かい側のリンクから離れる方向で、スペーサ１０が据付けられる搬送装置においてスペーサが隣接する構成部分の方に向く。スペーサ１０と搬送装置の構成部分でリンクの上記外面に隣接する構成部分とは、多くの場合、スペーサ１０の長さ方向における相対的な移動を行い、また、相互に滑り接触するものであってもよい。このため、リンクの外面は、好ましくはスペーサ１０と隣接する構成部分との円滑な相対移動を可能とするものである。
【００１５】
リンクの外面の形状は、スペーサ１０が用いられる間そのリンクの外面が接しようとする構成部分の形状に従って選択することができる。多くの場合、隣接する構成部分はコンベヤベルトとなる。現在あるコンベヤベルトには、その幅方向の端において細長い縦の線に沿って長く伸びた溝を有するものがある。このため、本実施例では、各第１リンク２０の外面はそのような溝と滑り係合できるような形状とされる。第１リンクの各々は、そのリンク２０の上面および底面に隣接する２つのベアリング面２１、およびこれら２つのベアリング面の間に配置されてこれら面の間から突き出ている突出部２２を有する。２つの一般的なコンベヤベルト７０と７５の間に据付けられる図１のスペーサ１０の横断面図である、図８に示すように、各々のリンク２０の突出部２２は、一方のコンベヤベルト７０における縦方向に伸びる溝７１に挿入される。このとき、ベアリング面２１は溝７１の外側にあって、コンベヤベルト７０の幅方向における端部の面と対向する。
【００１６】
同様に、第２リンクそれぞれの外面は２つのベアリング面４１を有し、この面は上面および底面に隣接し、また、突出部４２がこれらベアリング面の間に配置されるとともにこれら面４１から突き出ている。同様に、図８に示されるように、各第２リンク４０の突出部４２は、他のコンベヤベルト７５の縦に伸びる溝７６に挿入される。この際、ベアリング面４１は溝７５の外側に位置し、コンベヤベルト７５の幅方向の端部面と対向する。
【００１７】
第１および第２リンクの突出部２２および４２は、それらのサイズが定められることにより、コンベヤベルト７０および７５における溝７１および７６の内部と自由に滑ることができる。ベアリング面２１および４１、および／または突出部２２および４２の外面は、押し付けられてコンベヤベルト７０および７５と一定の接触をするようにしてもよく、またはこれらのベルトとの間に間隔を置くようにしてもよい。２つのコンベヤベルト７０および７５によてスペーサ１０の重さを支えるようにしてもよく、またはスペーサ１０は、コンベヤベルトの下方に配される支持面のような、コンベヤベルトと分離した部材によって支持されてもよい。
【００１８】
各突出部２２および４２は、リンク２０および４０の長さの一部のみに延在する。図２において第１および第２リンクの左端では、各リンクの外面が厚みが減少する領域を有して縁２３および４３を形成し、これらの縁はリンクの突出部２３および４２に隣接し、また、より低い位置となる。
【００１９】
図４に示されるように、第１リンク２０それぞれの内側は、対向する第２リンクと接触する実質的に平らな第１領域２５と、この第１領域２５と分離されて、かつこの領域２５より一段低い実質的に平らな第２領域２６とを有する。複数の第１リンク２０が一続きに連結されるときは、１つの第１リンクの外面における縁２３は、スペーサ１０の長さ方向において隣接する第１リンク２０の内面の第２領域２６と重なる。
【００２０】
図６に示されるように、第２リンク４０それぞれの内面もまた、対向する１つの第１リンク２０の第１領域２５と接触する実質的に平らな第１領域４５と、この第１領域４５と分離されて、かつこの領域よ４５り一段低い実質的に平らな第２領域４６とを有する。そして、複数の第２リンク４０が一続きに連結されるときは、１つの第２リンク４０の外面における縁４３は、スペーサ１０の長さ方向において隣接する第２リンク４０の内面の第２領域４６と重なる。
【００２１】
図２に示されるように、リンクの縁２３および４３の厚みは、一続きの隣接する２つのリンク２０、２０または４０、４０の外面が同一平面をなすと同時にこれら隣接する２つのリンクの内面も同一面をなすようなものである。
【００２２】
隣接するリンクを一続きに連結する方法は、対向する第１および第２リンク２０、４０のスペーサ１０の幅方向の相互の移動を可能としてスペーサ１０の幅を変化させることができるものであればどのようなものであってもよい。本実施例では、隣接するリンクはスペーサ１０の幅方向に延在する連結ピン６０によって一続きに連結される。図７は、複数のリンクが連結ピン６０の１つによって互いに連結される図２の中央部を拡大して示す縦断面図である。同図において、連結ピン６０の下端は１つの第２リンク４０の右端に固定される。この固定は、例えば、ピンが上記右端に形成される穴５０に接着されあるいは圧入されることによって行うことができる。上記下端はその外側にねじ山、溝、あるいは他の表面の凹凸が形成され、これにより、下端をよりしっかりとそれが固定される穴５０の内側面に接続されてもよい。連結ピン６０は、次に、連結ピン６０は隣接する第２リンク４０の上記右端に形成された穴５１を緩く通り、また、１つの第１リンク２０の左端に形成された穴３０を緩く通る。そして、連結ピン６０は、隣接する１つの第１リンク２０の右端における穴３１を緩く通る。穴３１は、第１領域３１ａとこの第１領域３１ａに隣接する座ぐり穴の第２領域３１ｂを有し、この第２領域は第１領域３１ａより大きな直径を有したものである。連結ピン６０は、その上端部に拡大頭部６１を有しており、この頭部は穴３１の第２領域３１ｂに緩く収容され、また、この頭部の直径は第１領域より大きいものである。ピン６０の頭部６１は穴３１の第１領域３１ａを通り抜けることができないので、この頭部は止め具として機能し、第１リンク２０がスペーサ１０の幅方向において第２リンク４０から離れて移動できる距離を制限する。第１および第２のリンク２０および４０は、ピン６０に沿って、第１および第２のリンク２０および４０の内面における第１領域２５と４５同士が互いに接触するまで滑るように移動することができる。連結ピン６０は、このようにして、一続きの隣接するリンクを連結するのに役立つと同時に、対向するリンクがスペーサ１０の幅方向において互いに向かう方向また離れる方向に移動するのをガイドするのに役立つ。スペーサ１０が、図１および図２示すものより多いリンク２０、４０を含むものであるときは、追加のリンクは図示されたリンクと一続きに同じ方法で追加のピン６０を用いて連結することができる。図１および図２においてスペーサ１０の左端は、末端をなすか、あるいは、適切な方法によって他の部材に連結される。この連結方法は、ピンまたはボルトが穴３０および５１を通りその一番端の対向するリンク２０、４０がスペーサ１０の幅方向において互いに向かう方向また離れる方向に移動ようにするものである。
【００２３】
本実施例では、連結ピン６０は、隣接するリンクを相互に関連させてそれらリンクが係合するピン６０の回りに回転できるようにする。しかしながら、スペーサ１０は、典型的には連結ピン６０の軸線に平行な(水平な面のような)１つの平面にあるので、大抵は、隣接するリンクが連結ピン６０の軸線の回りに回転できる必要はない。従って、隣接するリンクは、連結ピン６０に対してそのピン６０の軸線回りに回転することができないように連結されてもよい。
【００２４】
一方、スペーサ１０が、それが配置されて搬送装置の構成部分間の曲がった空間に適合できるような面に曲がることができるのは望ましいことである。本実施例では、隣接するリンクは、連結ピン６０が通るリンクの穴３０、３１および５１の大きさを定めてその連結ピン６０を取り囲んで緩く係合するようにすることにより、相互に関連してスペーサ１０の面内で曲がることができる。
【００２５】
スペーサ１０が曲げられてそれが配置される面のカーブを形成するとき、連結ピン６０が、対の第１リンク２０および第２リンク４０が実質的に半径方向に整列することを維持するとすれば、隣接するリンクがスペーサの長さ方向において離れる距離は、上記カーブの外側半径の方が内側半径より大きくなる。スペーサ１０がカーブ状となるときに隣接するリンク間の離間する距離の変化は、連結ピン６０用の穴を充分に大きくしてスペーサ１０の長さ方向において隣接するリンクの一定の相互移動を可能とし、それらのリンク間で上記長さ方向で重なる量を変更できるようにすることによって、調節することができる。例えば、図４に最もよく示されるように、本実施例では、第１リンク２０の連結ピン６０用の穴３０、３１のそれぞれはその第１リンク２０の長さ方向に延長される。このように、隣接するリンク２０の間の長さ方向の重なりは、隣接する第２リンク４０の間の長さ方向の重なりと較べ、第１リンク２０がカーブの内側半径にあるか外側半径にあるかに応じて、大きくなるかまたは小さくなる。
【００２６】
スペーサ１０は、好ましくは偏倚部材を備えたものである。この偏倚部材は、第１および第２リンク２０および４０をそのスペーサの幅方向に互いに離れるように動かす一方、縮められることもできこれにより対向するリンクがそのスペーサ１０の幅方向において互いに向かうように移動してスペーサの幅を調整することができる。本実施例では、偏倚部材はらせん状の圧縮ばね６５の形態であり、これは対向するリンク２０とリンク４０に挟まれるものである。各ばね６５は第１の端部を有し、この端部は１つの第１リンク２０の内面に形成された凹部２７によって受けられる。また、各ばね６５は第２の端部を有し、この端部は１つの第２リンク４０の内面に形成された同様の凹部４７によって受けられる。本実施例は、それぞれの対向する対のリンク２０および４０について２つの偏倚ばね６５を含むが、リンクの長さや、ばね６５に要求される偏倚力に応じて、より多い数のまたはより少ない数のばねを用いてもよい。らせんばね以外に多くの他の種類の偏倚部材を用いることもでき、例えば、板ばね、皿ばね、あるいは弾性的に圧縮可能なグランドやエラストマースペーサを用いることができる。図８に示されるように、本実施例では、偏倚ばね６５の選択は、リンク２０および４０の外面におけるベアリング面２１および４１を、そのスペーサ１０に隣接するコンベヤベルト７０および７５の幅方向端部に対して押し付けることができるものとして行われ、これにより、リンクにおける突出部２２および４２とコンベヤベルトの溝７１および７６との間の一定の係合を維持することができる。
【００２７】
利用に際して、ユーザはスペーサ１０に器材を装着することを望むことがある。例えば、スペーサ１０の上部に垂直の仕切り壁を装着し、これにより、物が所望の場所以外でスペーサ１０を渡って移動することを防止できる。図示されるリンク２０および４０のそれぞれは、頂部に穴３５または５５を含み、この穴にはピンまたは棒を挿入して仕切り壁あるいは他の適切な器材を支持することができる。これらの穴３５、５５は、リンクの高さの一部または全部に延在するものである。
【００２８】
スペーサ１０が、例えば、図８に示されるように、２つのコンベヤベルト７０と７５の間の空間に配置され、また、(缶、瓶、箱、あるいは他の品物のような)物８０が同図において右から左へスペーサ１０を渡り、一方のコンベヤベルト７５から他方のコンベヤベルト７０へ矢印８１の方向ヘ移動する場合、各第２リンク４０の上面における外側エッジ５６は、好ましくは、隣接するコンベヤベルト７５の上面における左側エッジ７７より高くはないものである。それは、仮に第２リンク４０の外側エッジ５６が隣接するコンベヤベルト７５の左側エッジ７７より突き出ていると、スペーサ１０を渡って運ばれる物８０は外側エッジ５６に引っかかり、また邪魔されるからである。これに対して、エッジ７７からエッジ５６にかけての小さな下向きの段差は物８０の移動に邪魔にはならない。同じ理由で、第１リンク２０の内側エッジ３６は、好ましくは対向する第２リンク４０の上面における内側エッジ５７より高くはなく、また、コンベヤベルト７０の上面における右側エッジ７２は、好ましくは隣接する第１リンク２０の上面における外側エッジ３７より高くはないものである。本実施例では、それぞれのリンク２０および４０の寸法は、リンクの突出部２２および４２を、図８に示されるように、コンベヤベルト７０および７５の溝７１および７６によって受ける場合に、各第２リンク４０の上面における外側エッジ５６が、その隣接するコンベヤベルト７５の上面における左側エッジ７７よりわずかに低く、また、各第１リンク２０の上面における外側エッジ３７が、その隣接するコンベヤベルト７０の左側エッジ７２よりわずかに高くなるように定められる。さらに、各第２リンク４０の上面における内側エッジ５７は、対向する第１リンク２０の上面における内側エッジ３６よりわずかに高いものとされる。２つの隣接する部材におけるエッジの高さの差は、好ましくは、少なくともこれら部材の寸法誤差と同じ程度の大きさであり、また、好ましくは、約１／１６インチよりは大きくなく、これにより、物が隣接する部材のエッジの間を渡るときに、過度に傾くことを防止することができる。例えば、本実施例では、上記高さの差は、およそ１／３２インチである。隣接するエッジ間で上記の高さの差を実現する１つの方法は、第１および第２リンク２０および４０の上面にわずかな傾斜をつけることである。例えば、図８において、第２リンク４０の上面はその外側エッジ５６から内側エッジ５７にかけて(同図において右側から左側へ)わずかに上方へ傾斜し、また、第１リンク２０の上面はその内側エッジ３６から外側エッジ３７にかけて上方に傾斜する。このようにして、隣接する部材のエッジの高さに差をつけつつ、コンベヤベルト７０および７５の上面を同じ高さとすることができる。このことは、搬送装置の組立ての点で都合のよいことである。
【００２９】
ある物８０については、図８に示されるような上面が傾斜しているスペーサより水平な上面を有するスペーサのほうが好ましいこともある。このため、図８においてリンク２０および４０の底面は平らなものとされている。物８０を支えるのに水平な面が望ましいときは、スペーサ１０をひっくり返してその底面を上向きとしコンベヤベルト７０および７５の上面と同一面をなすようにしてもよく、また、リンク２０および４０の底面側を、物を支えるのに用いてもよい。あるいは、リンク２０および４０の底面側について上面側と同じ傾斜をつけてもよく、これにより、スペーサ１０の上面および底面を交互に用いることができる。
【００３０】
個々のリンク２０、４０の寸法は、スペーサ１０が据付けられる空間のサイズおよび形状に基づいて選択される。スペーサ１０がカーブした領域の空間に据付けられることが望ましいときは、短いリンクが好都合である。何故なら、リンクの長さが短くなるとスペーサ１０を収容することができる空間の最小曲率半径を小さくすることができるからである。しかしながら、空間がその縦方向に沿って曲がらない場合は、１つのリンクが空間の長さと同じ長さを有してもよい。図示されたリンク２０、４０のそれぞれは、端から端までの長さが２インチよりいくぶん短いものである。スペーサ１０の全長は、制限されるものでなく、また、そのスペーサが取付けられる空間の長さに基づいて選択することができる。代表的な用途では、その長さは数インチから１０フィートの範囲である。
【００３１】
スペーサ１０の対向する第１および第２リンク２０および４０が互いに接しない場合は、これら対向するリンクの内面間に隙間が存在する。本実施例では、この隙間の中心線は、実質的に、スペーサ１０の長さ方向の直線に沿って延在し、また、対向するリンク間のこの隙間は、スペーサ１０の長さ方向に延在する矩形の形状を有する。２つの対向するリンク間の最小距離は、このようにリンクが幅方向に離れる距離である。
【００３２】
図９〜図１３は、本発明による他の実施例のスペーサ１００を示しており、ここでは、スペーサ１００の幅方向において対向するリンクの間の隙間の中心線が、その長さに沿った方向で変化する。さらに、対向する第１および第２のリンクは、そのスペーサの幅方向において互いに重なることができ、これにより、２つの対向するリンクの最小距離をこれらが幅方向に離れる距離よりも短くすることができる。先の実施例と同じように、本実施例は、複数の第１リンク１１０を含み、これらのリンクはスペーサ１００の幅方向における第１の片側において一続きに連結される。また、複数の第２リンク１４０を含み、これらリンクは上記第１リンクに対向し、スペーサ１００の幅方向における第２の片側において一続きに連結される。対向する第１および第２のリンク１１０および１４０は、スペーサ１００の幅方向において互いに対して移動することができ、スペーサ１００の幅を調節する。図９は、スペーサ１００をその対向するリンクが幅方向に最大に離れて拡張した状態で示しており、また、図１０は、スペーサ１００をそのリンクが互いに向かって移動して対向するリンク１１０と１４０の離間距離が最小となり、互いに接する縮んだ状態で示している。この縮んだ状態では、対向するリンクはスペーサ１００の幅方向において互いに重なる。先の実施例と同じく、スペーサ１００は１つ、または複数のそれぞれの種類のリンクを含むことができる。
【００３３】
リンクのそれぞれは上面(図９において穴１３５および１６５を有してそれらが見える面)を有し、この面は、通常はスペーサ１００が使用される間上方を向く。また、通常は下方を向く底面を有する。各リンクは、また、内面を有しこの面は対向するリンクの内面に向くものである。また、外面を有し、この面は対向するリンクから離れる方向で、スペーサが取付けられる搬送システムの隣接する構成部分の方に向くものである。
【００３４】
図示された第１リンク１１０の外側は、図１の実施例におけるそれと同じであり、リンク１１０の上面および底面に隣接する２つのベアリング面１１１と、これらベアリング面１１１の間に配されこれらの間から突き出る突出部１１２を含む。第２リンク１４０の外側も同様に、リンク１４０の上面および底面に隣接する２つのベアリング面１４１と、これらベアリング面１４１の間に配されこれらの間から突き出る突出部１４２を含む。スペーサ１００は、先の実施例に関して図８に示したのと同様の方法で、２つのコンベヤベルトの間の何もない空間に取付けることができる。このとき、各突出部１１２および１４２は、コンベヤベルト７０および７５の１つにおける溝７１または７６によって収容され、また、ベアリング面１１１および１４１は上記溝７１および７５の外側に位置するとともに、コンベヤベルト７０および７５の幅方向の端面と対向する。突出部１１２および１４２はリンクの長さの一部のみに延在する。各第１リンク１１０の外面は、図９における左端で厚みが薄くなる領域を有し、これにより、突出部１１２に隣接する縁１１３の形を定め、また、各第２リンク１４０の外面は、図９における右端で厚みが薄くなる領域を有し、これにより、突出部１４２に隣接する縁１４３の形を定めている。
【００３５】
第１および第２リンク１１０および１４０の内面は、それぞれ図１２および図１３に示される。第１リンク１１０のそれぞれは、図１２において右端に第１の平らな領域１２０、同図の左端に第２の平らな領域１２１、および上記第１領域１２０と第２領域１２１の間の第３の平らな領域１２２を有する。第１および第３の平らな領域１２０および１２２は互いに同じ面にあり、一方、第２の平らな領域１２１は第１および第３の平らな領域１２０および１２２より低い位置に配される。同様に、第２リンク１４０のそれぞれは、図１３において右端に第１の平らな領域１５０、同図の左端に第２の平らな領域１５１、および上記第１領域１５０と第２領域１５１の間の第３の平らな領域１５２を有する。第１および第３の平らな領域１５０および１５２は互いに同じ面にあり、一方、第２の平らな領域１５１は第１および第３の平らな領域１５０および１５２より低い位置に配される。
【００３６】
上記平らな領域の間には、各リンクの内面は、スペーサの幅方向において対向するリンクの内面の一部と、少なくともスペーサ１００の上面沿いに重なることができる部分を有している。本実施例では、重なる部分は、複数の凹部と対向するリンクに形成される複数の突起とによって定められる部分である。ここで、それぞれの凹部は対向するリンクにおける対応する突起を受け入れることが可能なものである。この重なり部分は、特定の形に制限されるものではないが、本実施例では、それらは相補的な形であり、それにより、対向するリンクはそれらの上面においてそれらリンク間の隙間がない状態で接することができるものである。図１２に示されるように、三角形溝１２３の形態の凹部は、第１の平らな領域１２０と第３の平らな領域１２２の間における第１リンク１１０の内面に形成される。また、もう１つの三角形溝１２３の形態の凹部は、第２の平らな領域１２１と第３の平らな領域１２２の間の内面に形成される。それぞれの溝１２３は、第１リンク１１０の高さ方向(当該リンクの上面と底面の間の方向)にその上面から延在する。図１３に示されるように、三角形突起１５３は、第１の平らな領域１５０と第３の平らな領域１５２の間における第２リンク１４０の内面に形成され、もう１つの三角形突起１５３は、第２の平らな領域１５１と第３の平らな領域１５２の間の内面に形成される。ここで、それぞれの突起１５３は第２リンク１４０の高さ方向に当該リンクの上面から延在する。第２リンク１４０におけるそれぞれの突起１５３は、各第１リンク１１０における溝１２３の対応するものと同様の形であり、この対応する溝に受け入れられる。溝１２３と突起１５３の、リンク１１０および１４０の高さ方向の長さは重要なものではない。なぜなら、重要なのは、主として、リンクの上面に沿ったリンク間の隙間の、溝１２３と突起１５３によって定まる形状である。例えば、溝１２３と突起１５３は、リンクの高さ方向において１インチの数分の１程度のわずかな長さとすることもできる。しかし、溝１２３および突起１５３の長さが極端に短い場合は、これらはリンクにおいて形をなすのが難しく、また、突起１５３は破損し易くなることがある。従って、溝１２３および突起１５３は、好ましくは所望の強さをそれらに付与できる程度に充分な長さで延在するものである。本実施例では、溝１２３および突起１５３は、おおよそリンクの１／３の高さである。
【００３７】
第１リンクの内面は、さらに２つの三角形突起１２４を含み、これら突起は互いに平行にリンク１１０の底面からその高さ方向に延在するものである。このとき、それぞれの突起１２４の頂部は１つの溝１２３の底部とは一直線上に並ぶ。同様にして、第２リンク１４０それぞれの内面は、２つの三角形溝１５４の形態の凹部を含み、これら溝は互いに平行にリンク１４０の底面からその高さ方向に延在するものである。このとき、それぞれの溝１５４の底部は１つの突起１５３の頂部と一直線上に並ぶ。第１リンク１１０の各突起１２４は、第２リンク１４０の溝１５４と同様の形状であり、また、この溝１５４の対応する１つに収めることができる。
【００３８】
リンクにおける突起と溝は三角形である必要はない。例えば、それらは曲がっていてもよく、また、三角形でない多角形であってもよい。
【００３９】
先の実施例におけるように、それぞれのリンクはその上面に穴１３５または１６５を含んでもよく、これにより、し切り壁や他の器材をスペーサ１００上に装着することができる。穴１３５および１６５は、リンクの一部または全体に渡って延在することができる。
【００４０】
隣接するリンクは所望のいずれの方法でも一続きに互いを連結でき、例えば、連結ピンを用いる先の実施例に関する図７に示されるのと同じように連結することができる。それぞれの第１リンク１１０は、２つの穴１３０および１３１を有し、これらの穴はリンクの反対側端部に形成されて連結ピン１７０を受け入れ、また、それぞれの第２リンク１４０は、２つの穴１６０および１６１を有し、これらの穴はリンクの反対側端部に形成されて連結ピン１７０を受け入れる。そして、この連結ピン１７０は図７の連結ピン６０と構造が同様のものである。図７の実施例の場合のように、各連結ピン１７０の下端は１つの第２リンク１４０における穴１６０に固定され、また、他の第１または第２リンクの穴１６１、１３０および１３１を緩く通る。このとき、連結ピン１７０の頭部は、図７に示されるのと同じように１つの第１リンク１１０の穴１３１の拡大領域に収まる。先の実施例のように、穴１６１、１３０、および１３１は、好ましくは連結ピン１７０を充分に緩く通して隣接するリンクが互いに対してスペーサ１００の面で回転できるようにし、これにより、スペーサ１００が曲がった形状となることができる。加えて、穴のいくつか(例えば、図１２において穴１３０および１３１)は、リンクの長さ方向に長いものとして、スペーサ１００が曲がった形状となるときに、隣接するリンク間の離間(重なり)を変更できるにすることもできる。先の実施例のように、リンク１１０および１４０は、スペーサ１００の幅方向において連結ピン１７０に沿ってスライドでき、これにより、スペーサ１００の幅を調整できる。図示されないが、連結ピン１７０は、スペーサ１００の左端にも装着されてもよい。図９においてスペーサ１００の右端および左端は、他の部材に連結ピン、ボルトあるいは他の機器によって連結されるか、または、これらは自由端となるかいずれかである。図９においてスペーサ１００の右端が他の部材に連結されずに自由であるときは、(連結ピン１７０の外側のねじ山にねじ止めされたナットのような)保持装置を、スペーサ１００の右端における連結ピン１７０の下端に取り付け、スペーサ１００の右端の第２リンク１４０が連結ピン１７０から分離することを防止することができる。
【００４１】
図１の実施例のように、本実施例は好ましくは偏倚部材を含んで第１リンク１１０と第２リンク１４０を互いにスペーサ１００の幅方向において離れるように付勢する。偏倚部材は特定の構造に限定されない。例えば、この部材は先の実施例について説明したいずれの形態をもとることができる。本実施例では、偏倚部材は螺旋圧縮ばね(不図示)を備えたものであり、対向するリンクの間に配置される。それぞれのばねは、１つの第１リンク１１０の内面に形成される２つの凹部１２５の１つに収まる第１の端部と、１つの第１リンク１４０の内面に形成される２つの凹部１５５の１つに収まる第２の端部を有する。各凹部１２５および１５５は、リンクの溝１２３または１５４とこの溝に一直線上に並ぶ突起１２４または１５３との間に形成される。このとき、凹部１２５または１５５の底面は、それが形成される、突起の頂部の下方で、溝の底部の上方に配される。本実施例では、それぞれのリンクは２つのばねを備えるが、これより多くのまたは少ないばねが用いられてもよい。
【００４２】
図１１は、スペーサ１００の拡張した状態を示す平面図である。リングの内面における突起および溝によって、対向するリンク間の隙間の中心線はジグザグ形態のものなる。これに対し、図２の実施例における隙間の中心線はスペーサ１０の長さ方向に直線状に延在するものである。図２の実施例では、スペーサ１０の幅方向において反対側の２つの対向するリンク２０、４０の間の最小距離は、これらリンクの幅方向の間隔に等しい。これに対し、本実施例では、対向するリンク１１０、１４０の間の最小距離は、これらリンクの幅方向の間隔よりも短いものとすることができる。例えば、１つの第１リンク１１０の点１２６と対向する第２リンク１４０との間の図１１における距離Ｌ１は、２つのリンク１１０、１４０の幅方向の間隔Ｌ２より短い。図２において、対向するリンク２０、４０の幅方向間隔がＬ２とすると、Ｌ２の直径を有する球は、この対向するリンク間の隙間に、その長さ方向に沿ったどの場所でも入り込むことができる。これに対し、図１１の実施例では、直径Ｌ２の同じ球が、(例えば、点１２６を含むような領域のような)領域では対向するリンク１１０、１４０の間の隙間に入り込むことはできない。この領域は、対向するリンク間の最小距離は、それらの幅方向間隔Ｌ２より短い領域である。従って、物が図１１のスペーサ１００を渡って搬送されるときは、図２のスペーサ１０の場合より、リンク１１０、１４０間の隙間に落ちたり、引っかかることが少なくなる。
【００４３】
本実施例の対向するリンクは、スペーサ１００の上面だけでなく底面でもそれら面に沿って相補的な形状を有している。通常は、スペーサ１００の上面だけがこのスペーサ１００を渡って搬送される物に接触するので、スペーサ１００の底面における対向するリンク間の隙間の形状はスペーサを渡った物の搬送に影響しない。このため、スペーサ１００の底面における隙間は、上面の形状と異なるものであってもよい。しかし、スペーサ１００の上面および底面の両方で相補的な形状となるように対向するリンクを形成することは、上面と底面のどちらを上に向けた状態でスペーサ１００を用いることができ好都合である。
【００４４】
本実施例では、それぞれの溝や突起はリンクの高さの一部のみに延在する。しかし、溝または突起が、上面と底面の間のリンクの全高さにわたって延在することも可能である。各リンクが２つの溝および突起を有する代りに、リンクは１つの溝と１つの突起を有してもよく、また、あるリンクについては溝のみが形成される一方、残りのリンクについては突起のみが形成されて上記溝と係合するようにしてもよい。また、図に示すものよりもより多くのまたはより少ない数の溝や突起を用いるようにすることもできる。例えば、リンクはただ１つの突起を有して溝はなくてもよく、またはただ１つの溝を有して突起がなくてもよい。
【００４５】
図１の実施例のように、第１リンク１１０および第２リンク１４０は望ましくその形状が定められたものであり、これにより、スペーサ１００が、図８に示されるように、２つのコンベヤベルト７０と７５の間に据付けられるときに、各第２リンク１４０の上面における外側エッジ(図８におけるエッジ５６２対応)は、隣接するコンベヤベルト７５の左側エッジ７７よりわずかに低く、各第１リンク１１０の上面における外側エッジ(エッジ３７に対応)は、隣接するコンベヤベルト７０の右側エッジよりわずかに高く、および、各第２リンク１４０の上面における内側エッジ(エッジ５７に対応)は、対向する第１リンク１１０の上面における内側エッジ(エッジ３６に対応)よりわずかに高くなる。例えば、第１リンク１１０および第２リンク１４０の上面は、図１の実施例のリンク２０および４０位ついて図８に示したものと同様に、右から左へ上向きに傾斜することができる。
【００４６】
図９のスペーサ１００が、搬送装置における２つの移動する構成部分、例えば、反対方向に移動する２つのコンベヤベルトの間の空間に据付けられる場合、スペーサ１００のは位置は、望ましくは、第１リンクに隣接するコンベヤベルトは、スペーサ１００に対して図９における矢印１８０の方向に移動し、また、第２リンク１４０に隣接するコンベヤベルトはスペーサ１００に対して図９における矢印１８１の方向に移動する。このスペーサ１００の配置により、各リンク１１０の左端は、矢印１８０方向に移動するコンベヤベルトに関してリンク１１０の上流端であり、リンク１１０の右端は下流端である。また、各リンク１４０の右端は、矢印１８１の方向に移動するコンベヤベルトに関して上流端であり、各リンク１４０の左端は下流端である。スペーサ１００の長さ方向において隣接する第１リンク１１０、１１０または第２リンク１４０、１４０の間の重なりは、望ましくは、それぞれのリンクの上流端がその上流端側で隣接するリンクの下流端によって覆われるものである。すなわち、上流側リンクの下流端は、下流側リンクの上流端の外側に位置するものである。例えば、図９において、２つの第１リンク１１０のうち右側のものの上流端は、上記２つの第１リンク１１０のうち左側の下流端によって覆われ、また、２つの第２リンク１４０のうち左側のものの上流端は、上記２つの第２リンク１４０のうち右側の下流端によって覆われる。リンクの下流端を隣接するリンクの上流端の外側に配置することにより、２つのリンクを連結する連結ピン１７１が破損しまたは取れたときに、リンクの上流端が隣接するコンベヤベルトの幅方向端部に引っかかることを防止することができ、これにより、スペーサ１００またはコンベヤベルトに起こり得る損傷を避けることができる。
【００４７】
図１４〜１９は、本発明による他の実施例の幅可変スペーサ２００を示している。本実施例の全体構造は図９〜１３の実施例のものと同様であるが、より多くの、溝と突起による重なり部分を有している。本実施例は、複数の第１リンク２１０と複数の第２リンク２４０とを含み、これらは一続きに連結しスペーサ２００の幅方向において対向する。各リンクは、通常スペーサが用いられるとき上向きで、スペーサ２００を渡って搬送される物を支持する上面(図１４において上向きの面)、通常は下向きの底面、スペーサ２００の幅方向において対向する位置のリンクに向かう内面、およびスペーサ２００の幅方向において対向する側に背を向けスペーサ２００が据付けられる搬送装置における隣接する構成部分の方を向く外面を有する。隣接するリンクは図９の実施例と同様にして、連結ピン２７０により互いに連結される。また、対向する第１リンク２１０と第２リンク２４０は、螺旋圧縮ばね２７５あるいは他の適切な偏倚部材によって互いに離れるように付勢される。例えば、これは先の実施例に関して記載したように実施される。図では２つの連結ピン２７０(スペーサ２００の左端部および中央部)のみが見えるが、連結ピン２７０はスペーサ２００の右端に取り付けられてもよい。第１リンク２１０および第２リンク２４０は、スペーサ２００の幅方向において互いに対して移動でき、これによりスペーサ２００の幅を調節することができる。図１４および１６は、拡張した状態のスペーサ２００を示しており、この図の状態で対向するリンク２１０と２４０の幅方向の最大間隔となっている。図１５および１７は、縮んだ状態のスペーサ２００を示しており、この図の状態では、対向するリンクの間隔が最小となるまでそれらのリンクが移動し、これら対向するリンクが互いに接触している。先の各実施例の場合のように、スペーサ２００は１つまたは複数のそれぞれの型のリンク２１０および２４０を含むことができる。
【００４８】
第１リンク２１０および第２リンク２４０の外面は、図９の実施例における第１リンク１１０および第２リンク１４０のそれらと同様の形とすることができる。第１リンク２１０の外面は、リンク２１０の上面および底面に隣接する２つのベアリング面２１１とこれらベアリング面２１１の間に配されこの間から突き出る突出部２１２を含む。第２リンク２４０の外面は、同様に、リンク２４０の上面および底面に隣接する２つのベアリング面２４１とこれらベアリング面２４１の間に配されこの間から突き出る突出部２４２を含む。スペーサ２００は、図１のスペーサ１０に関する図８に示されるように、２つのコンベヤベルト７０と７５の間の空間に据付けることができ、このとき、各突出部２１２および２４２はコンベヤベルトの一つにおける溝７１および７６に摺動可能に受け入れられる。また、ベアリング面２１１および２４１は、溝７１および７６の外側に位置し、コンベヤベルト７０および７５の幅方向の端面に対向する。突出部２１２および２４２は、リンクの長さの一部にのみに延在する。各第１リンク２１０の外面は、図１７においてその左端部に厚みの薄い領域を有して縁２１３を定め、この縁２１３は突出部２１２に隣接しかつ段差によって分けられる。また、各第２リンク２４０の外面は、図１７においてその右端部に厚みの薄い領域を有して縁２４３を定め、この縁２４３は突出部２４２に隣接しかつ段差によって分けられる。各第１リンク２１０の縁２１３には連結ピン２７０を摺動可能に受けるための穴２３０が形成され、また、１つの第２リンク２４０における突起を摺動可能に受けるための切り欠き２２１が、縁２１３のリンク２１０の上面に隣接する端に形成される。第１リンク２１０の反対側の端では、リンク２１０の内面と外面の間に延在する穴２３１が形成されて、連結ピン２７０の頭部を、図９の実施例における穴１３１と同様に、摺動可能に受ける。連結ピン２７０を摺動可能に受ける穴２６０は、第２リンク２４０それぞれの縁２４３を通って形成され、また、連結ピン２７０の底端が固定される穴２６１は、各第２リンク２４０の左端の突出部２４２に形成される。
【００４９】
図１８は１つの第１リンク２１０の内面を示す。このリンクは、その長さ方向において反対の位置に、第１の実質的に平らな領域２２０と第２の実質的に平らな領域２２２を含み、これらの領域には穴２３０および２３１がそれぞれ通っている。第２領域２２２は第１領域２２０より、少なくとも第１リンク２１０の縁２１３における厚み分低く、これにより、隣接する１つの第１リンク２１０の縁２１３を受けることが可能となる。２つの平らな領域２２０と２２２との間に、第１リンク２１０は、２つの平行な溝２２３と、１つの溝２２３と一直線上にそれぞれ並ぶ２つの平行な突起２２４を含む。これらの溝２２３と突起２２４は図９の実施例における第１リンク１１０のものに対応する。溝２２３のそれぞれは第１リンク２１０の高さ方向においてリンク２１０の上面から延在し、また、突起２２４のそれぞれは第１リンク２１０の高さ方向にリンク２１０の底面から延在する。各溝２２３とそれに並ぶ突起２２４との間には螺旋圧縮ばね２７５の一端を受けるための凹部２２５が形成される。図１８において第１リンク２１０の端では、付加的な溝２２６がリンク２１０の高さ方向にその上面から延在する。溝２２６の底は、他の２つの溝２２３の底より第１リンク２１０の外面に近く、これにより、スペーサの上面において連続する隙間を分断することを容易にしている。しかし、溝２２３と２２６の深さの違いは重要ではない。溝２２６は、リンク２１０の高さ方向において他の溝２２３より浅く、これにより、第２の平らな領域２２２において穴２３１と交差しないようにしている。他の溝２２３とは対照的に、この溝２２６はこの溝と並びリンクの底面に隣接する突起を持たないが、そのような突起を所望であれば設けてもよい。
【００５０】
図１９は、１つの第２リンク２４０の内面を示している。その長さ方向においてそれそれ反対側の位置に、第１の実質的に平らな領域２５０と第２の実質的に平らな領域２５１を含み、これら領域にはそれぞれ穴２６０および２６１が通っている。第２領域２５１は、第１領域２５０より少なくとも第２リンク２４０の縁２４３の厚み分低く、これにより、隣接する１つの第２リンク２４０の縁２４３を受けることができる。２つの平らな領域２５０と２５１の間において、第２リンク２４０は２つの平行な突起２５２とそれぞれこの溝の２５２の１つと一直線上に並ぶ２つの平行な溝２５３を含む。突起２５２と溝２５３は、図９の実施例における第２リンク１４０の突起と溝に対応するものである。突起２５２のそれぞれは第２リンク２４０の高さ方向においてその上面から延在し、溝２５３のそれぞれは第２リンク２４０の高さ方向においてその底面から延在する。隣接する溝２５３および突起２５２の間隔は、第１リンク２１０の溝２２３および突起２２４の間隔と同じである。さらに、リンク２１０および２４０両方の溝および突起のサイズは、１つのリンクにおけるそれぞれの溝が対向するリンクにおける１つの突起を受け入れることができように定められる。それぞれの突起２５２とこれに並ぶ溝２５３の間には凹部２５４が形成され、これにより、１つの螺旋圧縮ばね２７５の端を受け入れることができる。図１９において第２リンク２４０の左端には、付加的な突起２５５がリンク２４０の高さ方向にその上面から延在している。突起２５５はその寸法が、対向する第１リンク２１０の溝２２６に受け入れられるように定められている。各第１リンク２１０における縁２１３の切り欠き２２１は充分に幅が広く、第２リンク２４０の突起２５５は切り欠き２２１の中をスペーサ２００の幅方向に自由に動くことができる。
【００５１】
図１５および１７に示される縮んだ状態では、第２リンク２４０の各突起２５２および２５５の頂部は、対向する第１リンク２１０における１つの溝２２３および２２６の底部に接触することが示される。また、各突起は対向する溝と、実質的に突起と溝の全面で接触する。しかし、この縮んだ状態でこれら突起と対応する溝との間隔を明けることは可能である。
【００５２】
図１６に最も良く示されるように、この図はスペーサ２００の拡張した状態を示す平面図であり、リンクの内面における突起および溝は対向するリンク間の隙間の中心線を与え、この中心線は図１１の実施例と同様に、スペーサの上面沿いのジグザク形状である。さらに、スペーサ２００における多くの領域で、スペーサ２００の幅方向において反対側に位置する対向する２つのリンク２１０、２４０間の上面における最小距離は、これらリンクの幅方向の間隔より短い。例えば、１つの第１リンク２１０上の点２２７と対向する第２リンク２４０との間の距離Ｌ３は、２つのリンク２１０、２４０ん幅方向の間隔Ｌ２より著しく短い。実際、溝２２３、２２６および突起２５２、２５５がスペーサ２００の上面に存在する長さ方向の全体の領域に渡って、スペーサ２００の最大に拡張した状態では、１つのリンク上のどの点もそれと対向するリンクとの距離は、２つのリンク２１０、２４０の幅方向の間隔より短い。図１６の実施例と図１１の実施例を比べると、図１６の実施例では、対向するリンク間の隙間がその方向においてより多く変化することである。また、対向するリンクの幅方向の間隔が両方の実施例で同じとした場合、スペーサの拡張状態での対向するリンク間の最小距離は、平均して、図１１の実施例の場合より短い。この結果、物がスペーサ２００を渡るときに、この物が図１６の実施例における対向するリンク間の隙間に引っかかる可能性がより小さい。このため、本実施例はより多くの種類の物について用いることができる。
【００５３】
本実施例では、対向する第１リンク２１０と第２リンク２４０と間の隙間は、スペーサ２００の上面と底面とで同じ形状ではない。これは、各リンクが、底面よりも上面の方でより多くの溝または突起を有しているからである。実際、リンクの底面に隣接する溝や突起は省いてもよい。しかし、第１リンク２１０および第２リンク２４０の形成を、その上面と同じように底面でも相補的な形状とすることにより、スペーサ２００を上下逆にして上面が下方を向くようなことが必要な場合に、スペーサ２００の機能を効果的に発揮することができる。
【００５４】
スペーサ２００が、図８に示されるようにして２つのコンベヤベルト７０と７５の間に取り付けられるとき、好ましくは、各第２リンク２４０の上面における外側エッジ(図８のエッジ５６に対応)は隣接するコンベヤベルト７５の左側エッジ７７よりわずかに低く、各第１リンク２１０の上面における外側エッジ(エッジ３７に対応)は隣接するコンベヤベルト７０ン右側エッジ７２よりわずかに高く、さらに、各第２リンク２４０の上面における内側エッジ(エッジ５７に対応)は対向する第１リンク２１０の上面における内側エッジ(エッジ３６に対応)よりわずかに高いものである。例えば、第１リンク２１０および第２リンク２４０の上面は、図１の実施例におけるリンク２０および４０に関して図８に示されるのと同じように、右から左に向かって上方へ傾斜することができる。
【００５５】
図９の実施例のように、図１４のスペーサ２００が２つのコンベヤベルトの間または反対方向に移動する他の構成部分の間に据付けられるとき、スペーサ２００の配置は、好ましくは各リンクの上流端が覆われるもの、すなわち、その上流側で隣接するリンクの下流端の内側に配置されるものである。例えば、図１７のスペーサ２００が、第１リンク２１０に隣接し矢印２８０の方向に移動する第１コンベヤベルトと、第２リンク２４０に隣接し矢印２８１の方向に移動する第２コンベヤベルトとの間に据付けられるとした場合、第１リンク２１０それぞれの上流端(左端)はその上流側(左側)で、それに隣接する第１リンク２１０の下流端(右端)によって覆われ、また、第２リンク２４０それぞれの上流端(右端)はその上流側(右側)で、それに隣接する第２リンク２４０の下流端(左端)によって覆われる。これにより、リンクが連結ピン２７０から外れた場合に、リンクの上流端がコンベヤベルトに引っかかることを防止できる。
【００５６】
図２０および２１は、本発明による他の実施例の幅可変スペーサ３００おを示している。本実施例は全体構造において図１の実施例と同じであるが、本実施例のリンクは変更されて、各リンクは常にスペーサ３００の幅方向において対向するリンクと重なり合う。スペーサ３００は、その幅方向の片側に一続きに連結される複数の第１リンク３１０と、この第１リンク３１０にリンク３００の幅方向において向かい合う一続きに連結された複数の第２リンク３２０を含む。隣接するリンク３１０、３１０および３２０、３２０は連結ピン３３０によって、図１の実施例と同様にして連結され、これにより、対向するリンク３１０と３２０が互いに対してスペーサ３００の幅方向に動き、スペーサ３００の幅を調整することができる。また、隣接するリンクはそれぞれに関してスペーサ３００の面内で回転してスペーサ３００が曲がった形状を呈することができる。第１リンク３１０および第２リンク３２０は、先の各実施例のように、不図示の(螺旋圧縮ばねのような)偏倚部材を備え、対向するリンクをスペーサ３００の幅方向において互いに離れるように付勢することができる。第１リンク３１０および第２リンク３２０の内面および外面は、対応する図１の実施例における第１リンク２０および第２リンク４０のそれらと同じ形状を有することができ、このため、これらの部分の形状の記載は省略する。
【００５７】
上面に、第１リンク３１０それぞれは１つまたはそれ以上の細長いフィンガ３１１を含み、このフィンガはスペーサ３００の幅方向において第２リンク３２０に向けて延在する。また、第２リンク３２０それぞれは１つまたはそれ以上の細長いフィンガ３２１を含み、このフィンガはスペーサ３００の幅方向において第１リンク３１０に向けて延在する。それぞれのリンクのフィンガ３１１または３２１は、対向する第１または第２リンクのフィンガとスライド可能にはまり合う。フィンガ３１１および３２１は、好ましくは十分に長く、対向するリンク３１０と３２０の間で、これらリンクを連結する連結ピン３３０によって許される第１リンク３１０と第２リンク３２０の最大の幅方向の間隔のときに形成される、それぞれのフィンガの下面の下方にあるどのような隙間も完全に覆うものである。スペーサ３００の幅方向にこスペーサを渡って運ばれる物は、フィンガの下方の隙間を横断して通る間これらのフィンガ３１１および３２１によって支持される。本実施例は、２つのフィンガ３１１と３２１２をそれぞれ第１リンク３１０および第２リンク３２０について用いるが、ただ１つまたはいくつかのリンクについてフィンガを用いることもできる。例えば、フィンガを第１リンク３１０にのみ設け第２リンク３２０には設けないようにすること、またはその逆にすることができる。または、第１リンク３１０の全てではないがいくつかに、また、第２リンク３２０の全てではないがいくつかにフィンガを設けることができる。例えば、第１リンク３１０のそれぞれは１つの幅の広いフィンガを備えることができ、このフィンガは、その(スペーサ３００の長さ方向の)幅が図２０の４つのフィンガ３１１および３２１の幅に等しく、また、対向する第２リンク３２０とスペーサ３００の幅方向において重なるものである。本実施例の構造は、他の点では図１の実施例と同じものとすることができる。
【００５８】
本発明の実施例におけるどのリンクも、所望の強さ、耐磨耗性、あるいはスペーサ３００が用いられる搬送装置の要求に適した他の物理的特性を有するものであればどのような材料によっても作ることができる。例えば、金属、プラスチック、異なる材料の合成物によって作ることができる。
【００５９】
上述したように、本発明によるスペーサの可能な一つの利用は、互いに平行に動く２つのコンベヤベルト間の空間を埋めるものである。図２２および図２３は、本発明による幅可変スペーサ４３０を示し、このスペーサは、市販のかさ可変アキュムレータにおけるコンベヤベルト４００、４０５間の空間に取り付けられるものである。このアキュムレータは、例えば、グリーンビル、サウスキャロライナのハートネスインターナショナルによって製造される商標ＤＹＮＡＣのアキュムレータである。図示のスペーサ４３０は、図１４の実施例のものと同じ構造を有したものであるが、より多くのリンクを一続きに連結したものである。本発明による他の実施例のどのスペーサも、同様にしてアキュムレータに取り付けることがきる。図示されるアキュムレータは、インフィードコンベヤベルト４００と、このインフィードコンベヤベルト４００と平行でかつ空間４０８によって隔てられたアウトフィードコンベヤベルト４０５とを含む。２つのコンベヤベルトは互いに反対方向に動き、このとき、インフィードコンベヤベルト４００は、(製造ラインのメインコンベヤベルトのような)不図示のメインコンベヤラインから矢印４０１の方向に物を運び出し、また、アウトフィードコンベヤベルト４０５は、メインコンベヤラインに対し矢印４０６の方向に物を送り返す。このアキュムレータは、メインコンベヤラインで処理される物を一時的に蓄え、また、物をこのアキュムレータの下流部門のメインコンベヤラインで必要とするときにそのメインコンベヤラインに送り返すものである。
【００６０】
物は、インフィードコンベヤベルト４００とアウトフィードコンベヤベルト４０５との間を直立した移動板４１０によって移動できる。この移動板は、その下を２つのコンベヤベルトが通り、また、インフィードコンベヤベルト４００の移動方向に対して斜めに延在するものである。インフィードコンベヤベルト４００によって運ばれる物が移動板４１０に接触すると、物は、インフィードコンベヤベルト４００が物に作用する力によって、移動板４１０の長さに沿って案内されアウトフィードコンベヤベルト４０５に向かう。そして、物がアウトフィードコンベヤベルト４０５に到達すると、アウトフィードコンベヤベルト４０５によって運ばれメインコンベヤラインの方に戻る。
【００６１】
２つのコンベヤベルトの長さ方向における移動板４１０の位置は、図２３に示されるような位置調整機構４２０によって調整することができる。移動板４１０は直立した支持板４２１によって固定され、この支持板はその底と回転可能に連結する水平な２つの案内輪４２２によって支持される。それぞれの輪４２２は円周溝を有し、この溝はコンベヤベルトの下でその長手方向に延在する１対の不図示の水平案内レールと係合する。ピニオン４２３が、コンベヤベルト４００および４０５の下で、案内輪４２２の１つと同心で支持板４２１の底に回転可能に装着され、また、一続きの歯４０２および４０７がコンベヤベルト４００および４０５の下面に形成されてピニオン４２３と係合する。
【００６２】
２つのコンベヤベルト４００および４０５が互いに反対方向に同じ速度で移動する場合、位置調整機構４２０および移動板４１０は静止したままである。しかし、一方のコンベヤベルトが他方より速く移動する場合は、位置調整機構４２０は、より速く移動するコンベヤベルトの移動方向にコンベヤベルトに沿って移動し、これによって、ピニオン４２３に対する２つのコンベヤベルトの接線速度を両ベルトについて同じものとすることができる。
【００６３】
例えば、インフィードコンベヤベルト４００がアウトフィードコンベヤベルト４０５より速く動くとすると、移動板４１０は図２３において左へ動き、アウトフィードコンベヤベルト４０５がインフィードコンベヤベルト４００より速く動くとすると、移動板４１０は同図において右へ動くことになる。移動板４１０が左へ動くと、アキュムレータの容量が増す。すなわち、一定の時間にアキュムレータに存在し得る物の数が、移動板と４１０とメインコンベヤラインとの間のコンベヤベルトに沿った長さが長くなることよって増すことになる。また、移動板４１０が右へ動くとアキュムレータの容量は減少する。アキュムレータの容量を増したいときは、インフィードコンベヤベルト４００がアウトフィードコンベヤベルト４０５より速く駆動され、また、アキュムレータの容量を減少させたいときは、アウトフィードコンベヤベルト４０５がインフィードコンベヤベルト４００より速く駆動される。コンベヤベルト４００および４０５の速度は、公知の技術および、アキュムレータの下流側のメインコンベヤラインに沿って配置される装置が必要とする物の量など、種々のパラメータに基づく公知のアルゴリズムを用いて制御することができる。
【００６４】
スペーサ４３０は、移動板４１０とメインコンベヤラインとの間における２つのコンベヤベルト４００と４０５の間の空間４０８に配置され、これにより、コンべヤベルトによって搬送される物が空間４０８の中に落ちたり、これに引っかかったりすることを防ぐことができる。スペーサ４３０の左端は位置調整機構４２０に連結され、これによって、移動板４１０の位置が変わるのにつれて、これらは共にコンベヤベルトの長さ方向に移動することができる。例えば、スペーサ４３０は、位置調整機構４２０の支持板４２１と連結ピンもしくはボルトによって連結することができる。スペーサ４３０が曲がりやすいため、一般には位置調整機構４２０はスペーサ４３０を空間４０８に沿って引く方が押すより簡単である。従って、同様の(取り付けられる移動板４１０を除いた)位置調整機構４２０をスペーサ４３０の長さ方向の他端に連結してもよい。移動板４１０が図２３の左に動かされるような場合、図示の位置調整機構４２０がスペーサ４３０を左へ引っ張ることができる。また、移動板４１０が同図の右に動かされるような場合は、スペーサ４３０の右端に連結する不図示の位置調整機構４２０がスペーサ４３０を右へ引っ張ることができる。
【００６５】
コンベヤベルト４００と４０５の間の空間４０８の幅が設計上の値であるとき、スペーサ４３０は好ましくはそれが最大限に縮んだ状態と最大限に拡張した状態との間のものである。これにより、スペーサ４３０は、空間４０８がその長さに沿って設計上の値から変化するのに応じて縮んだりまたは拡張することができる。スペーサ４３０における対向するリンク間の隙間の幅を最小にするため、スペーサ４３０の寸法は、コンベヤベルト４００、４０５間の空間４０８が最小のときにスペーサ４３０が最大限に縮む(対向するリンクが互いに接する)ように選択することができる。例えば、空間４０８の幅が、設計上の値から最大±ｘインチその長さに沿って変化するとすると、スペーサ４３０は、空間４０８がその設計上の幅のときに対向するリンクの幅方向の間隔がｘインチになるものとして選択することができる。空間４０８がその最小の値(設計上の値−ｘインチ)まで小さくなるとき、スペーサ４３０は最大限に縮小して対向するリンクは互いに接することとなる。他方、空間４０８がその最大の値(設計上の幅＋ｘインチ)まで大きくなるときは、対向するリンクの幅方向の間隔は２ｘインチとなる。この幅方向の間隔は、望ましくはスペーサ４３０の最大拡張状態におけるリンクの最大間隔より小さく、これによって、スペーサ４３０の偏倚部材が、空間４０８が最大幅のときにリンクとコンベヤベルト４００、４０５との係合を維持すること可能となる。本発明のスペーサを用いることができるアキュムレータの一例では、２つのコンベヤベルト間の空間４０８の幅はおよそ１．６±０．３インチであり、このため、スペーサのサイズは、対向するリンクの幅方向の間隔が０．３±０．３インチとなるように定める。換言すれば、リンク間の幅方向間隔は、空間４０８が変化するのに応じて０インチと０．６インチの間で変化する。
【００６６】
スペーサ４３０は水平面内で曲がることができ、その結果、コンベヤベルト間の曲がった経路である空間４０８にスムースに従うことができる。幅を変えることができるというスペーサ４３０の機能により、空間４０８の幅がその長さに沿って変わる場合であっても、スペーサ４３０はこの空間４０８に関して反対側にある両方のコンベヤベルトに確実に係合することができる。また、同じスペーサ４３０を、異なる幅の空間４０８を有する別のアキュムレータに用いることもできる。
【００６７】
必要な場合は、垂直のし切り壁または同様の部材をスペーサ４３０(例えば、リンクの上面に形成され穴)に装着し、物が移動板４１０の場所を除いて一方のコンベヤベルトから他方のコンベヤベルトへ押し出されるのを防ぐことができる。この押しは、コンベヤベルト上が搬送される物でいっぱいになったときに時々発生する横方向の力によるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による幅可変スペーサの一実施例の一部を示す不等角投影図である。
【図２】  図１の実施例の平面図である。
【図３】  図１の実施例における第１リンクの１つの外面を示す不等角投影図である。
【図４】  図１の実施例における第１リンクの１つの内面を示す不等角投影図である。
【図５】  図１の実施例における第２リンクの１つの外面を示す不等角投影図である。
【図６】  図１の実施例における第２リンクの１つの内面を示す不等角投影図である。
【図７】  図２おける隣接リンクの接合の縦断面を示す図である。
【図８】  ２つの一般的なコンベヤベルトの間に配置される図１のスペーサの横断面を示す図である。
【図９】  本発明による幅可変スペーサの他の実施例を拡張した状態で示す不等角投影図である。
【図１０】  図９の実施例を縮めた状態で示す不等角投影図である。
【図１１】  図９の実施例を拡張した状態で示す平面図である。
【図１２】  図９の実施例における第１リンクの１つの内面を示す不等角投影図である。
【図１３】  図９の実施例における第２リンクの１つの内面を示す不等角投影図である。
【図１４】  本発明による幅可変スペーサの他の実施例を拡張した状態で示す不等角投影図である。
【図１５】  図１４の実施例を縮めた状態で示す不等角投影図である。
【図１６】  図１４の実施例を拡張した状態で示す平面図である。
【図１７】  図１４の実施例を縮めた状態で示す平面図である。
【図１８】  図１４の実施例における第１リンクの１つの内面を示す不等角投影図である。
【図１９】  図１４の実施例における第２リンクの１つの内面を示す不等角投影図である。
【図２０】  本発明による幅可変スペーサの他の実施例を示す不等角投影図である。
【図２１】  図２０の２つのリンクを分解組立てで示す不等角投影図である。
【図２２】  本発明による幅可変スペーサを用いた搬送装置の一部を示す平面図である。
【図２３】  図２２に示される搬送装置の一部を一部破断で示す拡大平面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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