(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御装置であって、
前記プリンタの機種毎に設けられた複数のプリンタドライバを記憶するプリンタドライバ記憶手段と、
分散先となる複数のプリンタを指定する分散先指定手段と、
前記プリンタドライバ記憶手段に記憶された各プリンタドライバから前記分散先指定手段により指定された複数のプリンタの性能についての情報を取り込み、該取り込んだ複数のプリンタの性能についての情報から仮想的なプリンタの性能情報を決定して、前記アプリケーションプログラムに対して前記決定した性能情報に基づくデータ変換処理を実行させて、前記アプリケーションプログラムから前記仮想的なプリンタに適合する中間印刷データを得る仮想プリンタドライバ実行手段と、
該得られた中間印刷データを所定の単位で区分けして、前記分散先指定手段により指定された複数のプリンタのそれぞれが引き受ける前記区分けされた部分を定め、該定められた情報を割り振り情報として出力する割り振り決定手段と、
前記割り振り情報により定められる分散先のプリンタの最新の稼働状況を、前記プリンタドライバ記憶手段に記憶された各プリンタドライバから検出する稼働状況検出手段と、
前記割り振り情報を示すフィールドと前記稼働状況検出手段により検出した最新の稼働状況を示すフィールドとを少なくとも備える一のウィンドウを表示装置に表示させる表示制御手段と、
前記仮想プリンタドライバ実行手段により得られた中間印刷データを、前記割り振り情報に従って分配して、該分配された各中間印刷データを各プリンタドライバを介して各プリンタに出力する出力制御手段と
を備えることを特徴とする分散印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の分散印刷制御装置であって、
プリントジョブによって示される一単位の印刷データが前記分散印刷の最中もしくは待機の状態にあるときに、該プリントジョブについて前記表示制御手段による表示を行なわせる第１制御手段
を備える分散印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の分散印刷制御装置であって、
プリントジョブによって示される一単位の印刷データが前記分散印刷を終了した状態にあるときに、該プリントジョブについて前記表示制御手段による表示を行なわせる第２制御手段
を備える分散印刷制御装置。
【請求項４】
前記第１制御手段による表示と前記第２制御手段による表示とを択一的に切り替えるスイッチを備える請求項３に記載の分散印刷制御装置。
【請求項５】
前記第２制御手段は、印刷物を回収したときの並び順を考慮した適切な回収の順番を各プリンタに対応づけて示すフィールドを前記ウィンドウ内に設ける手段を備える請求項３または請求項４に記載の分散印刷制御装置。
【請求項６】
前記第２制御手段は、前記分散印刷の終了後に再度、該分散印刷を行なうことを指示するスイッチを、前記ウィンドウ内に表示された再印刷すべきプリントジョブに対する操作者による所定の指示に従って表示されるダイアログボックス上に設ける手段を備える請求項３または請求項４に記載の分散印刷制御装置。
【請求項７】
前記印刷データをそれぞれ示す複数のプリントジョブについての前記割り振り情報を前記ウィンドウに同時に表示可能とした請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の分散印刷制御装置。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の分散印刷制御装置であって、
表示装置に入力用ウィンドウを表示するとともに、入力装置からの入力データに基づいて前記印刷データの分散についての各種情報を設定する分散情報設定手段を備え、
該分散情報設定手段により設定された各種情報に基づいて、前記割り振り情報の決定を行なうよう構成した分散印刷制御装置。
【請求項９】
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御方法において、
（ｖ）前記プリンタの機種毎に設けられた複数のプリンタドライバを記憶装置に予め用意するステップと、
（ｗ）分散先となる複数のプリンタを指定するステップと、
（ｘ）前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから前記ステップ（ｗ）により指定された複数のプリンタの性能についての情報を取り込み、該取り込んだ複数のプリンタの性能についての情報から仮想的なプリンタの性能情報を決定して、前記アプリケーションプログラムに対して前記決定した性能情報に基づくデータ変換処理を実行させて、前記アプリケーションプログラムから前記仮想的なプリンタに適合する中間印刷データを得るステップと、
（ｙ）該得られた中間印刷データを所定の単位で区分けして、前記ステップ（ｗ）により指定された複数のプリンタのそれぞれが引き受ける前記区分けされた部分を定め、該定められた情報を割り振り情報として出力するステップと、
（ａ）前記割り振り情報により定められる分散先のプリンタの最新の稼働状況を、前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから検出するステップと、
（ｂ）前記割り振り情報を示すフィールドと前記ステップ（ａ）により検出した最新の稼働状況を示すフィールドとを少なくとも備える一のウィンドウを表示装置に表示させるステップと、
（ｚ）前記ステップ（ｘ）により得られた中間印刷データを、前記割り振り情報に従って分配して、該分配された各中間印刷データを各プリンタドライバを介して各プリンタに出力するステップと
を備えることを特徴とする分散印刷制御方法。
【請求項１０】
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御方法であって、
請求項２ないし請求項８のいずれかに記載の分散印刷制御装置の構成に対応した構成を備える分散印刷制御方法。
【請求項１１】
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御装置において用いられるコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
（ｖ）前記プリンタの機種毎に設けられた複数のプリンタドライバを記憶装置に予め用意する機能と、
（ｗ）分散先となる複数のプリンタを指定する機能と、
（ｘ）前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから前記機能（ｗ）により指定された複数のプリンタの性能についての情報を取り込み、該取り込んだ複数のプリンタの性能についての情報から仮想的なプリンタの性能情報を決定して、前記アプリケーションプログラムに対して前記決定した性能情報に基づくデータ変換処理を実行させて、前記アプリケーションプログラムから前記仮想的なプリンタに適合する中間印刷データを得る機能と、
（ｙ）該得られた中間印刷データを所定の単位で区分けして、前記機能（ｗ）により指定された複数のプリンタのそれぞれが引き受ける前記区分けされた部分を定め、該定められた情報を割り振り情報として出力する機能と、
（ａ）前記割り振り情報により定められる分散先のプリンタの最新の稼働状況を、前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから検出する機能と、
（ｂ）前記割り振り情報を示すフィールドと前記機能（ａ）により検出した最新の稼働状況を示すフィールドとを少なくとも備える一のウィンドウを表示装置に表示させる機能と、
（ｚ）前記機能（ｘ）により得られた中間印刷データを、前記割り振り情報に従って分配して、該分配された各中間印刷データを各プリンタドライバを介して各プリンタに出力する機能と
を、コンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１２】
請求項１１に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
（ｃ）プリントジョブによって示される一単位の印刷データが前記分散印刷の最中もしくは待機の状態にあるときに、前記プリントジョブについて前記表示制御手段による表示を行なわせる機能を、さらにコンピュータに実現させるコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１３】
請求項１２に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
（ｄ）プリントジョブによって示される一単位の印刷データが前記分散印刷を終了した状態にあるときに、前記プリントジョブについての前記表示制御手段による表示を行なわせる機能を、さらにコンピュータに実現させるコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１４】
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御装置において用いられるコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
請求項４ないし請求項８のいずれかに記載の分散印刷制御装置の構成に対応した構成をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散して出力する分散印刷の技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータネットワークを用いることで、パーソナルコンピュータ等の一の情報処理装置に対して複数のプリンタを容易に接続することが可能となった。こうした一の情報処理装置に複数のプリンタを接続した構成では、情報処理装置で作成した印刷データを各プリンタに分散して出力することができ、全体としての印刷時間の短縮を図ることができる。こうした分散印刷の最中には、その分散印刷の進行状況を示すウィンドウが表示されるように構成されている。このウィンドウには、印刷したい全体量に対して現在までにどれだけの量の印刷が終了しているかが表示されており、作業者は印刷の経過を知ることができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の技術では、出力先が単一である通常印刷を行なうときと同様の情報がウィンドウに表示されるだけであることから、作業者は、各プリンタにどういった割り振りで分散を行なうか等の分散印刷に特有な情報を得ることができなかった。このために、印刷に支障が生じたときに情報不足から迅速に対応することができない等、作業性が悪いという問題が発生した。
【０００４】
この発明は、作業性よく分散印刷を行なうことができるようにすることを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
前述した課題の少なくとも一部を解決するための手段として、以下に示す構成をとった。
【０００６】
この発明の分散印刷制御装置は、
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御装置であって、
前記プリンタの機種毎に設けられた複数のプリンタドライバを記憶するプリンタドライバ記憶手段と、
分散先となる複数のプリンタを指定する分散先指定手段と、
前記プリンタドライバ記憶手段に記憶された各プリンタドライバから前記分散先指定手段により指定された複数のプリンタの性能についての情報を取り込み、該取り込んだ複数のプリンタの性能についての情報から仮想的なプリンタの性能情報を決定して、前記アプリケーションプログラムに対して前記決定した性能情報に基づくデータ変換処理を実行させて、前記アプリケーションプログラムから前記仮想的なプリンタに適合する中間印刷データを得る仮想プリンタドライバ実行手段と、
該得られた中間印刷データを所定の単位で区分けして、前記分散先指定手段により指定された複数のプリンタのそれぞれが引き受ける前記区分けされた部分を定め、該定められた情報を割り振り情報として出力する割り振り決定手段と、
前記割り振り情報により定められる分散先のプリンタの最新の稼働状況を、前記プリンタドライバ記憶手段に記憶された各プリンタドライバから検出する稼働状況検出手段と、
前記割り振り情報を示すフィールドと前記稼働状況検出手段により検出した最新の稼働状況を示すフィールドとを少なくとも備える一のウィンドウを表示装置に表示させる表示制御手段と、
前記仮想プリンタドライバ実行手段により得られた中間印刷データを、前記割り振り情報に従って分配して、該分配された各中間印刷データを各プリンタドライバを介して各プリンタに出力する出力制御手段と
を備えることを要旨としている。
【０００７】
上記構成の分散印刷制御装置によれば、分散印刷の際に、分散の割り振りの情報と、各分散先のプリンタの最新の稼働状況とを一のウィンドウに同時に表示することができる。このために、作業者は、各プリンタへの割り振りがどのように行なわれているかということと、各プリンタが「用紙切れ」など支障が生じていないかなどを一のウィンドウから素早く知ることができる。したがって、作業者は、印刷に支障が生じたとき等の不測時にも、必要な情報を得ることができ、この情報から迅速な対応が可能となることから、作業性に優れているという効果を奏する。
【０００８】
なお、上記構成の分散印刷制御装置において、前記区分けする印刷データの所定の単位は、印刷データで示す文書のページの単位であるものとすることができる。この構成によれば、印刷すべき文書のページを区切りとして、各プリンタへの分散印刷を行なうことができる。
【０００９】
上記構成の分散印刷制御装置において、プリントジョブによって示される一単位の印刷データが前記分散印刷の最中もしくは待機の状態にあるときに、該プリントジョブについて前記表示制御手段による表示を行なわせる第１制御手段を備える構成とすることができる。この構成によれば、分散印刷の途中もしくは待機時にあるプリントジョブについて、分散の割り振りの情報と各分散先のプリンタの最新の稼働状況とが表示される。
【００１０】
上記第１制御手段を備える分散印刷制御装置において、プリントジョブによって示される一単位の印刷データが前記分散印刷を終了した状態にあるときに、該プリントジョブについて前記表示制御手段による表示を行なわせる第２制御手段を備える構成とすることができる。この構成によれば、分散印刷の終了したプリントジョブについて、分散の割り振りの情報と各分散先のプリンタの最新の稼働状況とが表示される。
【００１１】
上記第１制御手段および第２制御手段を備える分散印刷制御装置において、前記第１制御手段による表示と前記第２制御手段による表示とを択一的に切り替えるスイッチを備える構成とすることができる。この構成によれば、第１制御手段による表示と前記第２制御手段による表示とをスイッチにより容易に切り替えることができる。
【００１２】
上記第１制御手段および第２制御手段を備える分散印刷制御装置において、前記第２制御手段は、印刷物を回収したときの並び順を考慮した適切な回収の順番を各プリンタに対応づけて示すフィールドを前記ウィンドウ内に設ける手段を備える構成とすることができる。この構成によれば、分散印刷の終了したプリントジョブについての回収の順番がウィンドウに表示される。したがって、作業者は回収の順番にプリンタを回って印刷物を回収するだけで印刷物を適切な順に並べることができる。
【００１３】
上記第１制御手段および第２制御手段を備える分散印刷制御装置において、前記第２制御手段は、前記分散印刷の終了後に再度、該分散印刷を行なうことを指示するスイッチを、前記ウィンドウ内に表示された再印刷すべきプリントジョブに対する操作者による所定の指示に従って表示されるダイアログボックス上に設ける手段を備える構成とすることができる。この構成によれば、そのスイッチを操作するだけで再印刷を容易に行なうことができることから、再印刷の際の操作性に優れている。
【００１４】
この発明の分散印刷制御装置において、前記印刷データをそれぞれ示す複数のプリントジョブについての前記割り振り情報を前記ウィンドウに同時に表示可能な構成とすることができる。この構成によれば、複数のプリントジョブについての割り振り情報と、その複数のプリントジョブから選択した任意の一のプリントジョブについての分散先であるプリンタの稼働状況とを同時にウィンドウに表示するといったことが可能となる。
【００１５】
この発明の分散印刷制御装置において、表示装置に入力用ウィンドウを表示するとともに、入力装置からの入力データに基づいて前記印刷データの分散についての各種情報を設定する分散情報設定手段を備え、該分散情報設定手段により設定された各種情報に基づいて、前記割り振り情報の決定を行なうよう構成することができる。この構成によれば、プリンタの分散先を定めるために必要な各種情報を、分配情報設定手段によって指定することができる。
【００１６】
この発明の分散印刷制御方法は、
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御方法において、
（ｖ）前記プリンタの機種毎に設けられた複数のプリンタドライバを記憶装置に予め用意するステップと、
（ｗ）分散先となる複数のプリンタを指定するステップと、
（ｘ）前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから前記ステップ（ｗ）により指定された複数のプリンタの性能についての情報を取り込み、該取り込んだ複数のプリンタの性能についての情報から仮想的なプリンタの性能情報を決定して、前記アプリケーションプログラムに対して前記決定した性能情報に基づくデータ変換処理を実行させて、前記アプリケーションプログラムから前記仮想的なプリンタに適合する中間印刷データを得るステップと、
（ｙ）該得られた中間印刷データを所定の単位で区分けして、前記ステップ（ｗ）により指定された複数のプリンタのそれぞれが引き受ける前記区分けされた部分を定め、該定められた情報を割り振り情報として出力するステップと、
（ａ）前記割り振り情報により定められる分散先のプリンタの最新の稼働状況を、前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから検出するステップと、
（ｂ）前記割り振り情報を示すフィールドと前記ステップ（ａ）により検出した最新の稼働状況を示すフィールドとを少なくとも備える一のウィンドウを表示装置に表示させるステップと、
（ｚ）前記ステップ（ｘ）により得られた中間印刷データを、前記割り振り情報に従って分配して、該分配された各中間印刷データを各プリンタドライバを介して各プリンタに出力するステップと
を備えることを要旨としている。
【００１７】
この構成の分散印刷制御方法は、この発明の分散印刷制御装置と同様な作用・効果を有しており、ウィンドウの情報から適切な対応が可能となることから、作業性に優れているという効果を奏する。
【００１８】
この発明の記録媒体は、
アプリケーションプログラムにより生成された印刷すべき印刷データを複数のプリンタに分散印刷させる分散印刷制御装置において用いられるコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
（ｖ）前記プリンタの機種毎に設けられた複数のプリンタドライバを記憶装置に予め用意する機能と、
（ｗ）分散先となる複数のプリンタを指定する機能と、
（ｘ）前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから前記機能（ｗ）により指定された複数のプリンタの性能についての情報を取り込み、該取り込んだ複数のプリンタの性能についての情報から仮想的なプリンタの性能情報を決定して、前記アプリケーションプログラムに対して前記決定した性能情報に基づくデータ変換処理を実行させて、前記アプリケーションプログラムから前記仮想的なプリンタに適合する中間印刷データを得る機能と、
（ｙ）該得られた中間印刷データを所定の単位で区分けして、前記機能（ｗ）により指定された複数のプリンタのそれぞれが引き受ける前記区分けされた部分を定め、該定められた情報を割り振り情報として出力する機能と、
（ａ）前記割り振り情報により定められる分散先のプリンタの最新の稼働状況を、前記記憶装置に記憶された各プリンタドライバから検出する機能と、
（ｂ）前記割り振り情報を示すフィールドと前記機能（ａ）により検出した最新の稼働状況を示すフィールドとを少なくとも備える一のウィンドウを表示装置に表示させる機能と、
（ｚ）前記機能（ｘ）により得られた中間印刷データを、前記割り振り情報に従って分配して、該分配された各中間印刷データを各プリンタドライバを介して各プリンタに出力する機能と
を、コンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムを記録したことを要旨としている。
【００１９】
上記構成の第１の記録媒体も、上記発明の分散印刷制御装置と同様な作用・効果を有しており、ウィンドウの情報から適切な対応が可能となることから、作業性に優れているという効果を奏する。
【００２０】
【発明の他の態様】
この発明は、以下のような他の態様も含んでいる。その第１の態様は、この発明の記録媒体による機能と同様の機能を持つコンピュータプログラムとしての態様である。その第２の態様は、そのコンピュータプログラムを含むことで搬送波内に具現化されたデータ信号としての態様である。第３の態様は、コンピュータプログラムを通信経路を介して供給するプログラム供給装置としての態様である。この第３の態様では、コンピュータプログラムをコンピュータネットワーク上のサーバなどに置き、通信経路を介して、必要なプログラムをコンピュータにダウンロードし、これを実行することで、上記の装置や方法を実現することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以上説明したこの発明の構成・作用を一層明らかにするために、以下この発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。
【００２２】
１．ハードウェアの全体構成
図１はこの発明の一実施例を適用するコンピュータシステムのハードウェアの概略構成を示すブロック図である。図示するように、この一実施例のコンピュータシステムは、コンピュータ１０を備え、このコンピュータ１０には、実質的にコンピュータ機能を有する複数のプリンタ７０，８０，…が、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）により構築されたコンピュータネットワーク９０を介して接続されている。なお、コンピュータネットワーク９０は、ＬＡＮに替えて、インターネットや、イントラネットや、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）など、各種ネットワークに替えることができる。
【００２３】
コンピュータ１０には、周辺機器としてのＣＲＴディスプレイ１２が接続され、さらにはローカルにてもう一台のプリンタ６０が接続されている。また、コンピュータ１０は、コンピュータ本体１６とキーボード１８とマウス２０を備える。このコンピュータ本体１６には、フロッピィディスク２２の内容を読み取るフロッピィディスクドライブ２４が搭載されている。
【００２４】
コンピュータ本体１６は、中央演算処理装置としてのＣＰＵ３０を中心にバスにより相互に接続されたＲＯＭ３１、ＲＡＭ３２、表示画像メモリ３３、マウスインタフェース３４、キーボードインタフェース３５、ＦＤＣ３６、ＨＤＣ３７、ＣＲＴＣ３８、プリンタインタフェース３９およびネットワーク制御回路４０を備える。
【００２５】
ＲＯＭ３１は、内蔵されている各種プログラム等を記憶する読み出し専用のメモリである。ＲＡＭ３２は、各種データ等を記憶する読み出し・書込み可能なメモリである。表示画像メモリ３３はＣＲＴディスプレイ１２に表示する画像の画像データを記憶するメモリである。マウスインタフェース３４は、マウス２０とのデータ等のやり取りを司るインタフェースである。キーボードインタフェース３５は、キーボード１８からのキー入力を司るインタフェースである。ＦＤＣ３６は、フロッピィディスクドライブ（ＦＤＤ）２４を制御するフロッピィディスクコントローラである。ＨＤＣ３７は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）４１を制御するハードディスクコントローラである。ＣＲＴＣ３８は、表示画像メモリ３３に記憶される表示画像データに基づいてＣＲＴディスプレイ１２における画像の表示を制御するＣＲＴコントローラである。プリンタインタフェース３９は、ローカルにて接続されるプリンタ１４へのデータの出力を制御するインタフェースである。ネットワーク制御回路４０は、ネットワークカードなどから成り、コンピュータネットワーク９０に接続されている。
【００２６】
このコンピュータシステムでは、オペレーティングシステムはＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ本体１６に電源を投入すると、ＨＤＤ４１のブートブロックに書き込まれたローダに従ってＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。また、プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意される実プリンタドライバは、フロッピィディスク２２に予め格納されており、所定のインストールプログラムを起動することで、フロッピィディスクドライブ２４からコンピュータ１０にインストールされる。このインストールされたプリンタドライバは、ＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ１０に電源を投入したときに、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。
【００２７】
また、このコンピュータシステムでは、仮想的なプリンタについての情報を定める仮想的なプリンタドライバ（仮想プリンタドライバ）１１０を備えている。この仮想プリンタドライバ１１０は、実際のプリンタドライバと同様に、フロッピィディスク２２に予め格納されており、所定のインストールプログラムを起動することで、フロッピィディスクドライブ２４からコンピュータ１０にインストールされる。このインストールされた仮想プリンタドライバ１１０は、ＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ１０に電源を投入したときに、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。なお、仮想プリンタドライバ１１０のコンピュータプログラムは、フロッピィディスク２２に格納されたものに替えて、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード等の他の携帯型記録媒体（可搬型記録媒体）に格納された構成としてもよい。また、このコンピュータプログラムは、外部のコンピュータネットワーク（例えばインターネット）に接続される特定のサーバから、コンピュータネットワークを介して提供されるプログラムデータをダウンロードして、ＲＡＭ３２またはＨＤＤ４１に転送することにより得るようにすることもできる。
【００２８】
プリンタ６０，７０，８０は、ドラムにレーザ光を当てて像を作り、トナーで現像して用紙に転写する所謂レーザプリンタである。なお、プリンタ６０，７０，８０としては、インクジェットプリンタ、熱転写プリンタなど、各種プリンタを適用することができる。
【００２９】
２．分散印刷処理の様子
かかる構成のコンピュータシステムによれば、大まかには、コンピュータ本体１６により、印刷すべき印刷データを作成し、この印刷データをコンピュータ本体１６に接続されているプリンタ６０，７０，８０に分散して印刷させる分散印刷処理を行なう。こうした分散印刷処理の様子について以下詳しく説明する。
【００３０】
図２は、分散印刷処理の全体の様子を概略的に示すブロック図である。図３は、分散印刷処理に用いられる仮想プリンタドライバ１１０の処理の様子を示すブロック図である。図４は、分散印刷処理の一部を実現する分散印刷ユーティリティプログラム（以下、単に「分散印刷ユーティリティ」と呼ぶ）１２０の処理の様子を示すブロック図である。
【００３１】
図２に示すように、コンピュータ本体１６の内部で動作しているアプリケーションプログラム１００は、文書作成処理を行なって文書データ（画像データであってもよい）を生成し、この文書データを印刷すべく印刷命令を発行する。アプリケーションプログラム１００から印刷命令が発行されると、仮想プリンタドライバ１１０が、印刷命令を受けて、この仮想プリンタドライバ１１０が想定する仮想的なプリンタの性能についての性能情報をアプリケーションプログラム１００に返す。詳細には、図３に示すように、仮想プリンタドライバ１１０は、印刷命令受信部１１１により、アプリケーションプログラム１００から発行される印刷命令を受信して、その印刷命令を受信した旨を印刷命令受信部１１１から受けた性能情報返信部１１２により、仮想的なプリンタの性能についての性能情報をアプリケーションプログラム１００に返す。
【００３２】
ここで仮想的なプリンタの性能というのは、分散先となり得る全てのプリンタのうちの最も性能の高いプリンタについての性能である。一般に、性能の高いプリンタは、高級なプログラム言語により描画を行なっている。例えば、数式等を用いた高度な描画命令により図形を表わすものは高級なプログラム言語であり、ビットマップを用いた程度の低い描画命令により図形を表わすものは低級なプログラム言語である。したがって、この実施例では、仮想的なプリンタの性能を上述したように分配先となり得る全てのプリンタのうちの最も高いプリンタについての性能と定めることで、この仮想プリンタドライバ１１０において高級なプログラム言語に従うデータ変換処理（レンダリング処理）を可能としている。すなわち、高級なプログラム言語は前述したように、高度な描画命令を使用するものであるから、この仮想プリンタドライバ１１０では、もっとも高性能なプリンタに合わせて効率的なレンダリング処理を実現し得るようにしている。
【００３３】
なお、分散先となり得るプリンタというのは、コンピュータ本体１６にローカルもしくはネットワークで接続される全てのプリンタのうちのプロパティ設定部１１３により設定されるプリンタグループに属するプリンタであり、ここでは、プリンタ６０，７０，８０が該当するものとする。
【００３４】
詳細には、上記プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意されるプリンタドライバ（以下、実プリンタドライバと呼ぶ）から分散印刷ユーティリティ１２０が取り込んだ各プリンタ６０，７０，８０の性能情報を、性能情報入力部１１４により取り込んで、仮想プリンタ性能決定部１１５により、これら各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から最も高いものを抽出して、これを仮想的なプリンタの性能情報とする。性能情報返信部１１２はこの仮想的なプリンタの性能情報をアプリケーションプログラム１００に返している。なお、各プリンタ６０，７０，８０が同一の機種である場合には、いずれかのプリンタ６０，７０，８０の性能情報が仮想的なプリンタの性能情報と定められる。
【００３５】
なお、こうした仮想プリンタドライバ１１０で定める性能情報は、この実施例のように最も高性能のプリンタの性能とする構成に替えて、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から選択した任意のものとすることもできる。さらに、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報に依存しない予め定めた性能情報とすることもできる。
【００３６】
また、仮想プリンタドライバ１１０は、プロパティ設定部１１３により、ユーザインタフェース１１６を動作させて印刷のための各種情報を設定・記憶するが、この印刷のための各種情報のうちのいくつかの情報を上記性能情報とともに性能情報返信部１１２を介してアプリケーションプログラム１００に返す。印刷のための各種情報としては、印刷品質、色補正、ハーフトーンの種類等の印刷の基本設定に関するもの、用紙のサイズ、印刷方向等の用紙設定に関するもの、分散先となり得るプリンタを指定するプリンタグループに関するもの、分散印刷する場合の分散形態に関するもの等があるが、ここでは、これら情報の内のプリンタグループおよび分散形態に関するものを除いた情報をアプリケーションプログラム１００に送る。
【００３７】
アプリケーションプログラム１００は、性能情報やこれら情報を受け取り、上記生成した文書データを性能情報やこれら情報に基づいて、プリンタ（ここでは仮想的なプリンタ）に適合した印刷データに変換して、この変換後の印刷データを仮想プリンタドライバ１１０に送る。この印刷データの変換の処理は、前述したように効率的なレンダリング処理を実現するもので、実プリンタドライバにより実現される色変換やハーフトーン等の処理についてはここでは実施されない。
【００３８】
図２に示すように、仮想プリンタドライバ１１０は、アプリケーションプログラム１００から送られてきた印刷データを中間印刷データとして、その中間印刷データをまとめたデータセットを中間印刷ファイルＭＦとしてＨＤＤ４１に一旦格納する。詳細には、図３に示すように、アプリケーションプログラム１００から送られてきた印刷データを印刷データ受信部１１７により受信して、その後、その印刷データを中間印刷データとしてその中間印刷データをまとめたデータセットを、中間印刷データ出力部１１８によりＨＤＤ４１に出力する。この中間印刷ファイルＭＦの中間印刷データは、その後、分散印刷ユーティリティ１２０により読み込まれる。なお、中間印刷ファイルＭＦは、ＨＤＤ４１に替えてＲＡＭ３２に格納する構成としたり、フロッピィディスク２２に格納する構成としたりすることもでき、さらには、他の外部記憶装置とすることもできる。また、仮想プリンタドライバ１１０は、プロパティ設定部１１３で設定された各種情報をプリンタプロパティデータとしてプロパティデータ出力部１１９を介して分散印刷ユーティリティ１２０に送る処理も行なう。
【００３９】
図２に示すように、分散印刷ユーティリティ１２０は、中間印刷ファイルＭＦを構成する中間印刷データとプリンタプロパティデータとを受け取り、その中間印刷データを、プリンタプロパティデータに含まれるプリンタグループと分散形態に関する情報に従って各プリンタ６０，７０，８０用に分配して、各プリンタ６０，７０，８０に対応して設けられた実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に送る。分散印刷ユーティリティ１２０によるこうした処理について、次に詳しく説明する。
【００４０】
図４に示すように、分散印刷ユーティリティ１２０は、まず、中間印刷データ入力部１２１により、中間印刷ファイルＭＦを構成する中間印刷データを取り込むとともに、プロパティデータ入力部１２２により、仮想プリンタドライバ１１０から送られてくるプリンタプロパティデータを受け取る。次いで、そのプリンタプロパティデータに含まれるプリンタグループと分散形態に関する情報に基づいて、割り振り決定部１２３により中間印刷データの割り振りを決定する。ここでいう割り振りというのは、中間印刷データをページ単位に分け、プリンタグループに属する各プリンタ６０，７０，８０がそれぞれ引き受けるページを定めることである。
【００４１】
こうして決定された割り振りの情報は出力データ制御部１２４に送られる。出力データ制御部１２４は、中間印刷データ入力部１２１で取り込んだ中間印刷データの各ページを、上記割り振りの情報に基づいて、上記プリンタ６０，７０，８０の実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に対して振り分けながらそれぞれ出力する。なお、この実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０へのデータ出力の際には、具体的には次のような作業を経て行なう。
【００４２】
まず、割り振り先のプリンタに対してプリンタドライバを介して設定変更を指示する処理をプリンタ設定部１２５により行なう。次いで、出力命令出力部１２６により出力命令を発行して、その出力命令の発行を受けた実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から返送されてくるプリンタ６０，７０，８０の性能についての性能情報を、性能情報入力部１２７により受け取る。出力データ制御部１２４は、性能情報入力部１２７から受け取った性能情報と、プロパティデータ入力部１２２から受け取ったプリンタプロパティデータに含まれる印刷の基本設定に関する情報や用紙設定に関する情報等（プリンタグループと分散形態に関する情報を除く）に基づいて、中間印刷データの割り振るべきページを割り振り先のプリンタ６０，７０，８０に適合したデータに変換する。
【００４３】
出力データ制御部１２４は、これら変換後の印刷データを最終印刷データとして、最終印刷データ出力部１２８を介して実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に送る。実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０は、仮想プリンタドライバでは実施されなかった各プリンタに対応した色変換やハーフトーン等の処理を最終印刷データに施して、その最終印刷データを各プリンタ６０，７０，８０に送信する。
【００４４】
さらに、分散印刷ユーティリティ１２０は、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０からの信号に基づいて各プリンタ６０，７０，８０の状態を監視するプリンタ監視部１２９を備えている。実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０は、各プリンタ６０，７０，８０の最新の稼働状況を検出することができる。プリンタ監視部１２９は、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から上記稼働状況を示す信号を受け取り、この稼働状況に基づいて各プリンタ６０，７０，８０の混み具合やプリンタのエラー状態（故障は勿論のこと、用紙詰まり、用紙切れの状態等も含む）を監視している。出力データ制御部１２４は、このプリンタ監視部１２９からの信号を受け取り、上記分配された印刷データの出力に際して、混み合っていたりエラー状態にあるプリンタについては出力先を変更したり、出力を一旦中止したりする処理を行なう。
【００４５】
なお、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から送られてくる各プリンタ６０，７０，８０の性能情報は、前述したように分散印刷ユーティリティ１２０で利用されるとともに、性能情報出力部１２ａを介して仮想プリンタドライバ１１０にも送られる。
【００４６】
３．仮想プリンタドライバ
仮想プリンタドライバ１１０がコンピュータ１０にインストールされたときに、オペレーティングシステムがどのような状態に変わるかを、次に説明する。なお、この説明に当たり、この仮想プリンタドライバ１１０が動作するオペレーティングシステムとして、Ｗｉｎｄｏｗｓ９５（マイクロソフト社の商標）を例にとって説明する。
【００４７】
ユーザ（作業者）は、コンピュータ１０を次のように操作して、印刷のための各種情報を設定するダイアログボックスをＣＲＴディスプレイ１２の画面上に開く。すなわち、［スタート］→［設定］→［プリンタ］の操作を行なうことで、「プリンタ」ウィンドウを開く。図５は、この「プリンタ」ウィンドウを示す説明図である。仮想プリンタドライバ１１０がコンピュータ１０にインストールされた場合、図示するように、「プリンタ」ウィンドウＷＮ１には、プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意される実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０のアイコンＩＣ１，ＩＣ２，ＩＣ３に加えて、仮想プリンタドライバ１１０に対応する例えば「分散印刷」と表記されたアイコンＩＣ４が表示されることになる。即ち、仮想プリンタドライバ１１０も実プリンタドライバと同様に、インストールされると、その仮想プリンタドライバ１１０に対応したアイコンＩＣ４が「プリンタ」ウィンドウＷＮ１に表示されることになる。
【００４８】
なお、その「プリンタ」ウィンドウ上の仮想プリンタドライバ１１０に対応した「分散印刷」のアイコンＩＣ４をダブル・クリックして、その仮想プリンタドライバ１１０についてのウィンドウを開き、その後、そのウィンドウから［プリンタ］→［プロパティ］の操作を行なうと、その仮想のプリンタについての各種情報を設定する「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスが表示される。作業者は、この「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスに従ってマウス２０およびキーボード１８を操作することにより、各種の設定情報を入力することが可能となる。なお、この「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスが、前述したユーザインタフェース１１６に相当する。
【００４９】
４．ユーザインタフェース
図６は、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２を例示する説明図である。図示するように、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２には、「分散設定」、「プリンタ」の２種類のカードＣＤ１，ＣＤ２が用意されている。「分散設定」のカードＣＤ１は、分散印刷する場合の分散形態に関わる情報等を設定するためのものである。「プリンタ」のカードＣＤ２は、分散先となり得るプリンタグループに関わる情報、印刷の基本設定に関する情報および用紙設定に関する情報等を設定するためのものである。両カードＣＤ１，ＣＤ２のいずれかが、作業者によって、マウス２０を操作することにより選択されて、ダイアログボックスＷＮ２に表示される。図６には、「分散設定」のカードＣＤ１が表示された状態が例示されている。なお、カードＣＤ１，ＣＤ２の内容の組み分けは、上記例に限る訳ではなく、１枚のカードで全ての内容を含む構成としてもよく、あるいは、より細かく分けて３枚以上のカードに分ける構成としてもよい。
【００５０】
図示するように、「分散設定」のカードＣＤ１には、「ドキュメント」、「リカバリ」、「指定日時」の３つのフィールドｆｄ１，ｆｄ２，ｆｄ３が設けられている。「ドキュメント」のフィールドｆｄ１は、文書の印刷形態を設定するためのもので、「部数」についてのデータ入力欄ｉｄ１、「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２、「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３、「ジョブのまとめ方」についてのデータ入力欄ｉｄ４、「区切りページ」についてのデータ入力欄ｉｄ５が設けられている。各データ入力欄（チェックボックスを含む、以下同じ）ｉｄ１〜ｉｄ５は次のような仕様にて設計されている。
【００５１】
１）「部数」のデータ入力欄ｉｄ１：
印刷する部数を入力する。アプリケーションプログラム１００で設定された内容がデフォルトとして入力される。
２）「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２：
このチェックボックスｉｄ２がオン状態のとき、丁合い印刷となり、オフ状態のとき、スタック印刷となる。ここで、丁合い印刷とは、部単位で、各部はページ順にて出力を行なうものであり、スタック印刷とは、ページ単位で、各ページは部数分出力を行なうものである。すなわち、チェックボックスｉｄ２がオン状態のとき、部単位で、チェックボックスｉｄ２がオフ状態のとき、ページ単位で順に印刷がなされることになる。
３）「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３：
このチェックボックスｉｄ３がオン状態のときには、上記部単位もしくはページ単位の一集合が複数のプリンタに渡ることを禁止し、オフ状態のときには、その一集合が複数のプリンタに渡ることを許可する。
【００５２】
４）「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４：
このデータ入力欄ｉｄ４における「プリンタ単位」のラジオボタンが選択されると、一のプリンタから出力する全ページを一つのまとまりとして扱う。このラジオボタンが選択されると、ネットワークに接続された共有プリンタ７０，８０において他の使用者の印刷結果との混在がなくなる。一方、「部、ページ番号単位」のラジオボタンが選択されると、上記部単位やページ単位の一集合ごとを一つのまとまりとして扱う。ローカルのプリンタ６０に分散する場合や他の使用者の印刷結果と混在しても問題ないような場合に利用する。
【００５３】
５）「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５：
区切りページとは、他の使用者の印刷結果と上記まとまりの単位で混在した場合に判別できるように、上記まとまりの先頭や末尾に設けるページである。「先頭」のチェックボックスがクリックされた場合には、まとまりの先頭位置に区切りページを印刷する。「末尾」のチェックボックスがクリックされた場合には、まとまりの末尾位置に区切りページを印刷する。なお、区切りページには、印刷する文書名や部数、ページ数、使用者名などが印刷される。
【００５４】
なお、この「ドキュメント」のフィールドｆｄ１には、上記データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の他に、上記データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の設定内容によって決定される分散形態を表わす分散形態表示欄ｄｄが設けられている。この分散形態表示欄ｄｄは、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の設定内容によって決定される分散形態がどのようなものであるかをイラスト画像にて示すものである。
【００５５】
次に、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の設定の内容によって分散形態表示欄ｄｄのイラスト画像がどのように決まるかを、図７および図８を用いて説明する。まず最初に、「部数」のデータ入力欄ｉｄ１、「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２、「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３によってイラスト画像がどのように決まるかを説明する。
【００５６】
図７は、データ入力欄ｉｄ１と２つのチェックボックスｉｄ２，ｉｄ３の設定の内容によって分散形態表示欄ｄｄのイラスト画像がどのように変わるかを示す説明図である。図示の表において、列は、部単位で印刷するか否か、すなわち、「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２がオン状態であるかオフ状態であるかによって定まり、行は、部、ページ単位でまとめないか否か、すなわち、「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３がオフ状態であるかオン状態であるかによって定まる。この表は、「部数」データ入力欄ｉｄ１から設定される部数が４部である場合の一例である。
【００５７】
「部単位で印刷する」で、かつ「部、ページ単位でまとめない」の場合には、表中第１行、第１列のセルＣ１１に示すように、１台目のプリンタ６０には、丁合で第１部の第１ページと第２ページが次いで第２部の第１ページが印刷され、２台目のプリンタ７０には、第２部の第２ページ、第３部の第１ページと第２ページが印刷され、３台目のプリンタ８０には、第４部の第１ページと第２ページが印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００５８】
「部単位で印刷しない」で、かつ「部、ページ単位でまとめない」の場合には、表中第１行、第２列のセルＣ１２に示すように、スタック印刷となることから、１台目のプリンタ６０には、第１ページが３部印刷され、２台目のプリンタ７０には、第１ページの必要部数の残り分と第２ページが２部印刷され、３台目のプリンタ８０には、第２部の必要部数の残り分とが印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００５９】
「部単位で印刷する」で、かつ「部、ページ単位でまとめる」の場合には、表中第２行、第１列のセルＣ２１に示すように、１台目のプリンタ６０は、１単位が複数のプリンタに渡ることを禁止することから、第１部の第１ページから第２部の第２ページまで印刷され、２台目のプリンタ７０には、第３部の第１ページと第２ページが印刷され、３台目のプリンタ８０には、第４部の第１ページと第２ページが印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００６０】
「部単位で印刷しない」で、かつ「部、ページ単位でまとめる」の場合には、表中第２行、第２列のセルＣ２２に示すように、１台目のプリンタ６０には、第１ページが必要部数分印刷され、２台目のプリンタ７０には、第２ページが必要部数分印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００６１】
次に、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ３の設定内容から決まるイラスト画像が、「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４と「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５によってどのように変わるかを説明する。図８は、データ入力欄ｉｄ４，ｉｄ５によって分散形態表示欄ｄｄのイラスト画像がどのように決まるかを示す説明図である。図８に示したイラスト画像の一例は、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ３の内容によって図７中のセルＣ１１に示すようにイラスト画像が決定した場合に、データ入力欄ｉｄ４，ｉｄ５の設定内容に応じてさらにどのように変わるかを示すものである。
【００６２】
図８の表において、列は、「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４において「プリンタ単位」、「部、ページ番号単位」のいずれのラジオボタンが選択されたかによって定まり、行は、「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５において「先頭」、「末尾」の両チェックボックスがどのように指示されているかによって定まる。
【００６３】
「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４において、「プリンタ単位」のラジオボタンがクリックされている場合、表中の第１行、第１列のセルＣＥ１１に示すように、図７のセルＣ１１とそのイラスト画像は変わらず、一のプリンタから印刷される全ページはまとめられた形となる。一方、「部、ページ番号単位」のラジオボタンがクリックされている場合には、第１行、第２列のセルＣＥ１２に示すように、部、もしくはページ単位の集合がまとめられ、それらは次のまとまりとの間で一旦分けられる。なお、実際は、「プリンタ単位」のラジオボタンがクリックされている場合も「部、ページ番号単位」のラジオボタンがクリックされている場合にも、区切りページがないことから同じ印刷結果となる。
【００６４】
「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５から区切りページがあると判別された場合には、表中の第２行目、第３行目、第４行目に示すように、第１行目にてまとめられた区分に対して、先頭、末尾、または両者に区切りページ（図中黒塗りの部分）が差し込まれた形にイラスト画像は定められる。この表によって決定されるイラスト画像が、分散形態表示欄ｄｄに表示される。
【００６５】
図６に戻り、「リカバリ」のフィールドｆｄ２は、分散印刷されるプリンタでエラーが発生した場合に他のプリンタでリカバリさせる際のリカバリ先を指定するためのものである。この「リカバリ」のフィールドｆｄ２には、「リカバリしない」、「出力先を指定する」、「リカバリ先を自動で選択する」の３つのラジオボタンが設けられている。「リカバリしない」のラジオボタンが選択された場合には、分散印刷されるプリンタでエラーが発生した場合にもリカバリをしないものとする。「出力先を指定する」のラジオボタンが選択された場合には、「プリンタ」のデータ入力欄から入力された出力先をリカバリ先とする。「リカバリ先を自動で選択する」のラジオボタンが選択された場合には、エラーが発生したプリンタと同機種のプリンタをリカバリ先とする。同機種のプリンタがなければ空いているプリンタをリカバリ先とする。
【００６６】
「指定日時」のフィールドｆｄ３は、印刷時間を指定するもので、「印刷日時を指定する」のチェックボックスが指定された場合には、「指定日時」の欄から入力された時間に印刷が開始される。
【００６７】
なお、この「分散設定」のカードＣＤ１の最下段には、「印刷前に設定画面を表示する」のチェックボックスｉｄ６が設けられている。このチェックボックスｉｄ６がオン状態のときには、印刷を開始する前に、この「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２が再度表示される。この表示により、作業者は、印刷を開始する前に、設定内容を再度確認したり変更したりすることが可能となる。一方、チェックボックスｉｄ６がオフ状態のときには、印刷を開始する前に「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２が表示されることはない。
【００６８】
「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「プリンタ」のカードＣＤ２について、図９を用いて次に説明する。図示するように、「プリンタ」のカードＣＤ２には、「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４と、「用紙設定」のフィールドｆｄ５と、内容表示欄ｆｄ６が設けられている。
【００６９】
「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４は、文書を分散して印刷するプリンタのグループを指定するためのもので、「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１１と「プリンタ」の表示欄ｉｄ１２と「グループ設定」のボタンｉｄ１３とが設けられている。「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１１は、そのグループの名前を設定するためのものであり、予め設定されたグループ名が選択肢として用意される。「プリンタ」の表示欄ｉｄ１２は、「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１から設定されたグループに属するプリンタ名を表示する。「グループ設定」のボタンｉｄ１３は、図示しない新たなウィンドウを開き作業者からのデータ入力を受け付けることで、「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１１に用意される選択肢の追加、削除を行なう。「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４によって指定されるグループに属する全てのプリンタ、すなわち、「プリンタ」の表示欄ｉｄ１２に表示される各プリンタに対して、コンピュータ１０は分散印刷を行なうことになる。すなわち、コンピュータ本体１６にローカルまたはコンピュータネットワーク９０にて接続される全てのプリンタの中でも、この「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４によって指定されるグループのプリンタ群だけが印刷の分散先となることになる。
【００７０】
「用紙設定」のフィールドｆｄ５は、用紙や印刷品質を設定するためのもので、「用紙サイズ」、「用紙方向」、「用紙種類」、「色」、「解像度」をそれぞれ設定するデータ入力欄ｉｄ１４，ｉｄ１５，ｉｄ１６，ｉｄ１７が設けられている。
【００７１】
「用紙サイズ」のデータ入力欄ｉｄ１４は、使用する用紙サイズを用紙の種類と共に設定するもので、例えば、「Ａ４  ２１０×２９７ｍｍ」、「Ａ４横  ２１０×２９７ｍｍ」、「洋封筒  １２０×２３５」、「ハガキ  １００×１４７ｍｍ」等が選択肢として用意されている。「用紙方向」のデータ入力欄ｉｄ１５は、プリンタにおいて用紙のセットされる方向を示すものであり、「縦」と「横」とが選択可能である。「用紙種類」のデータ入力欄ｉｄ１６は、用紙の種類を設定するもので、「普通紙」、「スーパーファイン専用紙」、「専用光沢紙」が選択肢として用意されている。「色」のデータ入力欄ｉｄ１７は、プリンタ１４に使用するインクの種類を設定するもので、「カラー」と「モノクロ」とが選択肢として用意されている。「解像度定」のデータ入力欄ｉｄ１８は、印刷する解像度を設定するもので、「はやい」、「きれい」の２種類が選択肢として用意されている。ここで、「はやい」、「きれい」は、例えば、順に３６０×３６０（ｄｏｔ）、７２０×７２０（ｄｏｔ）の解像度を示すものである。
【００７２】
内容表示欄ｆｄ６は、「プリンタグループ」のフィールドｆｄ１と「用紙設定」のフィールドｆｄ５から設定された内容のうちの所望のデータを表示する。
【００７３】
以上のように構成された「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に従って、作業者はマウス２０およびキーボード１８を操作することにより、各種の設定情報がコンピュータ本体１６に入力されることになる。なお、このデータ入力の際に、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報によっては上記入力データの取り込みは制限されるように構成されている。例えば、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から、これらプリンタ６０，７０，８０は共にＡ４までの用紙サイズしか印刷不可能な場合には、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２の「用紙サイズ」のデータ入力欄ｉｄ１４は、Ａ４より大きい用紙サイズは選択肢から除外する構成として、Ａ４より大きい用紙サイズについての入力データは取り込み不可能としている。
【００７４】
５．コンピュータプログラム
５−１．分散印刷処理ルーチン
図３に示した仮想プリンタドライバ１１０にて実現される各部１１１〜１１９は、実際は、コンピュータプログラムである仮想プリンタドライバ１１０とその仮想プリンタドライバ１１０に従ってＣＰＵ３０により実行される各種処理とにより実現されている。また、図４に示した分散印刷ユーティリティ１２０にて実現される各部１２１〜１２９は、実際は、コンピュータプログラムである分散印刷ユーティリティ１２０とその分散印刷ユーティリティ１２０に従ってＣＰＵ３０により実行される各種処理とにより実現されている。
【００７５】
上記分散印刷ユーティリティ１２０は、仮想プリンタドライバ１１０と対になってフロッピィディスク２２に予め格納されており、所定のインストールプログラムを起動することで、フロッピィディスクドライブ２４からコンピュータ１０にインストールされる。このインストールされた分散印刷ユーティリティ１２０は、ＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ１０に電源を投入したときに、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。なお、分散印刷ユーティリティ１２０は、仮想プリンタドライバ１１０と同様に、フロッピィディスク２２に格納されたものに替えて、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード等の他の携帯型記録媒体（可搬型記録媒体）に格納された構成としてもよい。また、この分散印刷ユーティリティ１２０は、外部のコンピュータネットワーク（例えばインターネット）に接続される特定のサーバから、コンピュータネットワークを介して提供されるプログラムデータをダウンロードして、ＲＡＭ３２またはＨＤＤ４１に転送することにより得るようにすることもできる。
【００７６】
仮想プリンタドライバ１１０および分散印刷ユーティリティ１２０で実現される分散印刷処理について次に詳述する。図１０は、分散印刷処理のルーチンの前半部分を示すフローチャートであり、図１１は、分散印刷処理のルーチンの後半部分を示すフローチャートである。図１０に示す前半部分は、仮想プリンタドライバ１１０によって構成されており、図１１に示す後半部分は、分散印刷ユーティリティ１２０によって構成されている。この分散印刷処理のルーチンは、アプリケーションプログラム１００から分散印刷を行なう指示がなされたときに起動されるものである。アプリケーションプログラム１００は、文書や絵図等を作成する汎用のアプリケーションプログラムであり、それぞれのアプリケーションプログラム特有の機能を使って文書データを作成する。アプリケーションプログラム１００上で、その作成した文書データ（この単位がプリントジョブ（以下、単にジョブとも呼ぶ）に相当する）を印刷すべく［印刷］のコマンドが操作されると、上記分散印刷を行なう指示がなされる。
【００７７】
図１２は、アプリケーションプログラム１００上で［印刷］のコマンドが操作されたときにＣＲＴディスプレイ１２に表示される「印刷」のダイアログボックスＷＮ３の一例を示す説明図である。図示するように、「印刷」のダイアログボックスＷＮ３には、「プリンタ名」のデータ入力欄ｉｄ２１が設けられている。この「プリンタ名」のデータ入力欄ｉｄ２１に、図５で説明した「分散印刷」のアイコンＩＣ４に対応する「分散印刷」の文字列が選択入力された状態で、「ＯＫ」のボタンｉｄ２２がマウス２０によりクリックされたとき、この分散印刷処理のルーチンが起動される。
【００７８】
図１０に示すように、処理が開始されると、ＣＰＵ３０は、まず、フラグＦＬが値１であるか否かを判別する処理を行なう（ステップＳ２００）。このフラグＦＬは、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２の「分散設定」のカードＣＤ１に設けられた「印刷前に設定画面を表示する」のチェックボックスｉｄ６がオン状態であるか否かを示すものである。ステップＳ２００で、フラグＦＬが値１、すなわち、「印刷前に設定画面を表示する」のチェックボックスｉｄ６がオン状態であると判別された場合には、ＣＰＵ３０は、図６に示した「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２をＣＲＴディスプレイ１２に表示する処理を行なう（ステップＳ２１０）。この表示により、作業者は、印刷を開始する前に、設定内容を再度確認したり、変更したりすることが可能となることから、続くステップＳ２２０では、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に基づいて、必要に応じて各種の設定情報を入力する処理を行なう。なお、こうして入力された各種の設定情報はプリンタプロパティデータとして記憶される。
【００７９】
ステップＳ２２０の実行後、ステップＳ２３０に処理を進める。一方、ステップＳ２００で否定判別された場合、すなわち、「印刷前に設定画面を表示する」のチェックボックスｉｄ６がオフ状態であると判別された場合には、ステップＳ２１０およびＳ２２０の処理を実行することなしに、ステップＳ２３０に処理を進める。なお、このときのプリンタプロパティデータは、これまでに「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２から設定された内容がそのまま保持されている。ステップＳ２３０では、ＣＰＵ３０は、アプリケーションプログラム１００から出力される印刷データから中間印刷データを生成する処理を行なう。
【００８０】
中間印刷データを生成する処理は、詳しくは次のようにして行なう。ＣＰＵ３０は、まず、アプリケーションプログラム１００に処理を戻して、仮想プリンタドライバ１１０に対して印刷命令を発行する処理を行なう。次いで、ＣＰＵ３０は、仮想プリンタドライバ１１０に処理を移して、アプリケーションプログラム１００からの印刷命令を受け取る。ＣＰＵ３０は、その印刷命令を受け取ると、プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意される実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から分散印刷ユーティリティ１２０が取り込んだ各プリンタ６０，７０，８０の性能情報を取り込んで、これら各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から最も高いものを抽出して、これを仮想プリンタの性能情報と定める。その後、ＣＰＵ３０は、この仮想プリンタの性能情報をアプリケーションプログラム１００に送る。
【００８１】
続いて、ＣＰＵ３０は、アプリケーションプログラム１００に処理を移して、その仮想プリンタの性能情報と、仮想プリンタドライバ１１０で設定した分散印刷に係わる各種情報のうちの印刷の基本設定に関する情報、用紙設定に関する情報等（プリンタグループと分散形態に関する情報を除く）とに基づいて、アプリケーションプログラム１００内で作成した文書データを仮想プリンタに適合した印刷データに変換する処理を行なう。その後、この変換後の印刷データを仮想プリンタドライバ１１０に送る。ＣＰＵ３０は、仮想プリンタドライバ１１０に処理を移して、その印刷データを取り込み、その取り込んだ印刷データを中間印刷データとする。こうした一連の処理により、中間印刷データを生成する処理が行なわれる。
【００８２】
その後、ＣＰＵ３０は、その中間印刷データをＨＤＤ４１に出力して、この中間印刷データをまとめたデータセットを中間印刷ファイルＭＦとしてＨＤＤ４１に一旦格納する（ステップＳ２４０）。
【００８３】
ステップＳ２４０の実行後、ＣＰＵ３０は、分散印刷ユーティリティ１２０に処理を移して、図１１のステップＳ２５０に処理を進める。ステップＳ２５０では、ＣＰＵ３０は、ＨＤＤ４１から中間印刷ファイルＭＦを取り込む。次いで、ＣＰＵ３０は、前述したプリンタプロパティデータに含まれるプリンタグループと分散形態に関する情報に基づいて、ステップＳ２５０で取り込んだ中間印刷データの割り振りを決定する処理を行なう（ステップＳ２６０）。詳しくは、中間印刷データをページ単位に分け、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２で設定した分散形態、即ち、「分散設定」のカードＣＤ１の分散形態表示欄ｄｄに表示された図８に例示した分散形態が実現されるように、プリンタグループに属するプリンタ６０，７０，８０がそれぞれ引き受けるページを定める。この結果、こうして定められた各プリンタに割り当てられたページについての情報は出力先リストデータとしてＲＡＭ３２に記憶される。
【００８４】
図１３は、その出力先リストデータの一例を示す説明図である。図示の例は、３ページから構成される文書を３台のプリンタ６０，７０，８０に１部ずつ印刷する場合を示している。図示するように、３台のプリンタ６０，７０，８０に対して１ページから３ページまでの各ページがそれぞれ、印刷するページ番号として定められる。
【００８５】
図１１のステップＳ２６０で各ページの出力先の割り振りが決まると、次いで、ＣＰＵ３０は、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４をＣＲＴディスプレイ１２に表示するためのウィンドウ初期表示ルーチンを実行する処理を行なう（ステップＳ２７０）。
【００８６】
図１４は、このウィンドウ初期表示ルーチンを示すフローチャートである。図示するように、処理が開始されると、まず、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４のベースとなる画面を表示する処理を行なう（ステップＳ２７１）。図１５は、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４を例示する説明図である。図示するように、このウィンドウＷＮ４は、メイン画面ＳＣ１とその左側に位置するサブ画面ＳＣ２とに分かれており、さらにメイン画面ＳＣ１は上下に２分割され、その上部にジョブ用リスト欄ＬＳＴ１が設けられ、下部に分散状況用リスト欄ＬＳＴ２が設けられている。
【００８７】
サブ画面ＳＣ２には、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に表示される内容を印刷ジョブリストと終了ジョブリストのいずれかに切り替えるアイコンＩＣ１１，ＩＣ１２が設けられている。図１５の例は、アイコンＩＣ１１がクリックされて、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に印刷ジョブリストが表示された状態が示されている。なお、初期状態もこの印刷ジョブりストが表示された状態である。印刷ジョブリストは、印刷中もしくは印刷待ちの状態にあるジョブの一覧を示すものである。この印刷ジョブリストには、印刷文書名を示す「ドキュメント名」、印刷する部数を示す「部数」、印刷文書のページ数を示す「ページ数」、分散形態を示す「分散形態」、現在の印刷の状態を示す「状態」、ジョブの発令者を示す「オーナー」、印刷を開始した日時を示す「開始日時」等の各フィールドが設けられている。
【００８８】
上記「分散形態」のフィールドには、分散の際のまとめ方を表わす「部単位」もしくは「ページ単位」との表示がなされる。「状態」のフィールドには、「印刷中」、「印刷待ち」、「時間待ち」もしくは「保留中の状態」と表示がなされる。ここで、「印刷中」とは、いずれかのプリンタで実際に印刷が行なわれている状態を示し、「印刷待ち」とは、［印刷］のコマンドが操作されていずれかのプリンタで実際に印刷が開始されるまでの状態を示し、「時間待ち」とは、詳述しないスケジュール管理により指示された印刷開始時間までの状態を示し、「保留中の状態」とは、そのスケジュール管理により「印刷を保留にする」と指定された状態を示す。
【００８９】
分散状況用リスト欄ＬＳＴ２は、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に表示された複数のジョブの中で選択状態にあるジョブについての分散状況を表示するものである。この分散状況用リスト欄ＬＳＴ２は、各行が一の分散先に対応しており、各行は、分散先のプリンタを示す「プリンタ名」、その分散先での印刷文書の開始ページを示す「開始ページ」、その印刷文書の終了ページを示す「終了ページ」、現在の印刷の状態を示す「状態」、分散先での印刷の進行状況を示す「進行状況」、分散先での印刷の開始日時を示す「開始日時」等の各フィールドが設けられている。
【００９０】
上記「状態」のフィールドには、「印刷中」、「印刷待ち」もしくは「印刷終了」と表示がなされる。ここで、「印刷中」とは、該当するプリンタで実際に印刷が行なわれている状態を示し、「印刷待ち」とは、［印刷］のコマンドが操作されてから該当するプリンタで実際に印刷が開始されるまでの状態を示し、「印刷終了」とは、該当するプリンタについてはその割り当ての印刷が終了したことを示している。
【００９１】
図１４のステップＳ２７２では、以上のように構成された「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４であって上記ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１および分散状況用リスト欄ＬＳＴ２が空欄であるものが、ベース画面としてＣＲＴディスプレイ１２に表示される。なお、ステップＳ２７２では、他のジョブについての分散印刷処理で既にこの「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４が表示されているような場合には、このベース画面を表示する処理は行なわない。
【００９２】
次いで、ＣＰＵ３０は、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４のジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に、この分散印刷処理の対象となっているジョブについての表示を追加する処理を行なう（ステップＳ２７２）。この表示の追加の処理は、上記ジョブの印刷データと、前述したプリンタプロパティデータに含まれる分散形態に関する情報（「分散設定」のカードＣＤ１から入力された情報）に基づいてその表示が行なわれる。なお、この追加したジョブについての「状態」のフィールドについては、初期値として「印刷待ち」という文字列が表示される。
【００９３】
続いて、ＣＰＵ３０は、ステップＳ２６０で作成した出力先リストデータ等の情報に基づいて、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４の分散状況用リスト欄ＬＳＴ２に各プリンタ毎の分散状況を表示する処理を行なう（ステップＳ２７３）。なお、この分散状況用リスト欄ＬＳＴ２における「状態」のフィールドについては、初期値として「印刷待ち」という文字列が表示され、「進行状況」のフィールドについては、初期値として「０／０ページ」という文字列が表示される。その後、「リターン」に抜けてこのウィンドウ初期表示ルーチンを終了する。
【００９４】
図１６は、ＣＰＵ３０により実行されるウィンドウ更新ルーチンを示すフローチャートである。このウィンドウ更新ルーチンは、上記ウィンドウ初期表示ルーチンの終了後、所定時間、例えば１００ｍｓｅｃ毎に繰り返し実行される。図示するように、このウィンドウ更新ルーチンの処理が開始されると、ＣＰＵ３０は、まず、ステップＳ２６０で決定された割り振り先である各プリンタ６０，７０，８０の最新の稼働状況を、各プリンタ６０，７０，８０毎に設けられた実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から検出する処理を行なう（ステップＳ２７５）。次いで、ＣＰＵ３０は、この検出された各プリンタ６０，７０，８０の最新の稼働状況と分散印刷処理のルーチンの進み具合から、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に設けられた「状態」のフィールドと、分散状況用リスト欄ＬＳＴ２に設けられた「状態」、「進行状況」の各フィールドを最新の状態に更新する（ステップＳ２７６，Ｓ２７７）。その後、「リターン」に抜けてこのウィンドウ初期表示ルーチンを一旦終了する。この結果、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４のジョブ用リスト欄ＬＳＴ１および分散状況用リスト欄ＬＳＴ２は常に最新の状態に更新される。
【００９５】
図１１に戻り、ステップＳ２７０でウィンドウ初期表示ルーチンの処理が終了すると、次いで、ＣＰＵ３０は、ステップＳ２６０で定められた割り振りを示す出力先リストデータに従って実際に印刷がなされるように、以下の処理を実行する。まず、ＣＰＵ３０は、印刷の対象となるプリンタを示すプリンタカウンタＣ１を値１にセットする（ステップＳ２８０）。ここで、プリンタカウンタＣ１は、値１のとき１台目のプリンタ６０を、値２のとき２台目のプリンタ７０を、値３のとき３台目のプリンタ７０というように分散先の各プリンタを示すものとする。
【００９６】
次いで、ＣＰＵ３０は、プリンタカウンタＣ１の値に対応するプリンタに対して設定変更を指示する処理を行なう（ステップＳ２９０）。この処理は、印刷しようとするプリンタに対してプリンタドライバを介して印刷の用意を促すもので、前述したプリンタプロパティデータに含まれる印刷の基本設定に関する情報と用紙設定に関する情報のうちから必要な設定情報をプリンタドライバに対して指示を行なう。例えば、用紙の種類は「専用光沢紙」であるということをプリンタドライバに知らせることで、プリンタに対してその用紙に適した印刷が可能な状態となるように定める。
【００９７】
次いで、ＣＰＵ３０は、ステップＳ２６０で定められた割り振りの情報である出力先リストデータに従って、プリンタカウンタＣ１の値に対応するプリンタについての最終的な印刷データを生成し出力する処理を行なう（ステップＳ２９０）。具体的には、ステップＳ２５０で読み込んだ中間印刷ファイルの中間印刷データをページ単位に区分けするとともに、上記プリンタカウンタＣ１の値に対応する出力先のプリンタで印刷すべきページを上記出力先リストデータから検索して、その印刷すべきと定められたページ分を前記中間印刷データから抽出する。次いで、ＣＰＵ３０は、プリンタカウンタＣ１の値に対応するプリンタに対して印刷を実行させるべく、そのプリンタの実プリンタドライバ１３０（１４０，１５０）に対して出力命令を発行し、その出力命令の発行を受けた実プリンタドライバ１３０（１４０，１５０）から返送されてくる当該プリンタ６０（７０，８０）の性能についての性能情報を取り込み、続いて、その性能情報と、上記プロパティデータに含まれる印刷の基本設定に関する情報、用紙設定に関する情報等（プリンタグループと分散形態に関する情報を除く）とに基づいて、上記抽出されたページ分のデータを各ページの出力先に適合した印刷データに変換する。このデータの変換の処理を、レンダリング処理と呼ぶ。このレンダリング処理の結果、最終的な印刷データが生成され、この最終印刷データをプリンタカウンタＣ１の値に対応するプリンタ６０（７０，８０）の実プリンタドライバ１３０（１４０，１５０）に出力する。
【００９８】
その後、ＣＰＵ３０は、プリンタカウンタＣ１の値を１だけインクリメントして（ステップＳ３００）、そのプリンタカウンタＣ１の値が最終のプリンタを示す値ＬＣ１を超えたか否かを判別する（ステップＳ３１０）。ここで、最終のプリンタを示す値ＬＣ１を超えていないと判別されると、処理をステップＳ２９０に戻して、上記値１を増加したプリンタカウンタＣ１で示される次のプリンタ７０（８０，６０）についての各ページの最終印刷データの作成および出力の処理を行なう。なお、ステップＳ２９０ないしステップＳ３１０の処理は、前述したように、１ページから最終ページまでの最終印刷データの作成および出力の処理を第１のプリンタから最終のプリンタまで各プリンタ単位で順に行なうよう記述されているが、これはフローチャートの記載上の便宜のためにこのように記述されたものであり、実際は、１ページから最終ページまでの最終印刷データの作成および出力の処理を、各プリンタ毎に時分割によりマクロ的に並行処理されるよう構成されている。
【００９９】
この最終印刷データを各プリンタ６０，７０，８０に出力する処理の経過に伴って、ウィンドウ更新ルーチンによりＣＲＴディスプレイ１２に表示される「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４の内容が更新される。すなわち、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４のジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に設けられた「状態」のフィールドと、分散状況用リスト欄ＬＳＴ２に設けられた「状態」、「進行状況」のフィールドとが、上記最終印刷データの出力に従う印刷の状況に伴って更新される。
【０１００】
一方、ステップＳ３１０でプリンタカウンタＣ１の値が最終のプリンタを示す値ＬＣ１を超えたと判別されたときには、全てのプリンタについての印刷を要する全てのページの最終印刷データの作成・出力が終了したとして、ＣＰＵ３０は、ＣＲＴディスプレイ１２に表示された「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４を最小化して非アクティブの状態として（ステップＳ３２０）、ウィンドウ更新ルーチンの所定時間毎の実行を終了する（ステップＳ３３０）。その後、この分散印刷処理のルーチンを終了する。
【０１０１】
以上のように構成された分散印刷処理のルーチンによれば、仮想プリンタドライバ１１０によりＨＤＤ４１に一旦中間印刷ファイルＭＦが作成され、この中間印刷ファイルを用いて分散印刷が行なわれる。この分散印刷の際に、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４により、印刷中もしくは印刷待ちの状態にあるジョブの一覧の表示がなされる。
【０１０２】
５−２．再印刷処理ルーチン
このコンピュータシステムでは、上記のように中間印刷ファイルＭＦを用いて分散印刷を行なっているが、この分散印刷処理の終了後においても、中間印刷ファイルＭＦを用いて再印刷を行なうことができる。この再印刷の処理について以下詳述する。
【０１０３】
図１７は、ＣＰＵ３０により実行される再印刷処理のルーチンを示すフローチャートである。この再印刷処理のルーチンは、所定時間毎のタイミングで繰り返し実行される。図示するように、処理が開始されると、ＣＰＵ３０は、まず、マウス２０またはキーボード１８による入力操作を読み取り、一旦印刷が完了したジョブを再印刷する指令がなされたか否かを判別する（ステップＳ４１０）。
【０１０４】
図１８は、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に終了ジョブリストが表示された状態にある「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４を例示する説明図である。このウィンドウＷＮ４は、前述した分散印刷処理のルーチンの終了後、デスクトップのタスクバー上に残ったボタン（ステップＳ３２０で最小化されたウィンドウＷＮ４を示すボタン）がマウス２０によりクリックされることで、ＣＲＴディスプレイ１２上に出現するものである。図１８の例は、その出現した「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４において、さらにサブ画面ＳＣ２に設けられたアイコンＩＣ１２がマウス２０によりクリックされた後のものである。このアイコンＩＣ１２がクリックされて選択状態となると、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１には、印刷が完了しているジョブの一覧を示す終了ジョブリストが表示される。
【０１０５】
終了ジョブリストには、図１５で示した印刷ジョブリストと同様に、「ドキュメント名」、「部数」、「ページ数」、「分散形態」、「状態」、「オーナー」、「開始日時」の各フィールドが設けられている。図１５に例示した「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４に表示される印刷中もしくは印刷待ちの状態にあるジョブは、その印刷が完了すると、図１８に例示するように終了ジョブとして表示されることになる。ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１の下方には分散状況用リスト欄ＬＳＴ２が設けられ、この分散状況用リスト欄ＬＳＴ２には、ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に表示された複数のジョブの中で選択状態にあるジョブについての分散状況が表示される。この分散状況用リスト欄ＬＳＴ２は、各行が一の分散先に対応しており、各行には、「プリンタ名」、「回収順」、「開始ページ」、「終了ページ」、「枚数」、「状態」、「開始日時」等の各フィールドが設けられている。これらフィールドは、ＩＣ１１がクリックされて印刷ジョブリストが表示されたときのものと比べて、「進行状況」のフィールドがなくて、「回収順」、「枚数」のフィールドがある点で相違する。「回収順」のフィールドは、印刷物を回収したときに並び順が順に並ぶようにするにはどの順に回収したらよいかを示す順番を各プリンタに対応づけて示すものである。「枚数」のフィールドは、該当するプリンタから出力される印刷物の枚数を示すものである。
【０１０６】
ステップＳ４１０でいう再印刷の指令は、例えば次のようなものである。終了ジョブリスト内の再印刷すべきジョブの位置で右クリックし、それによって表示されるダイアログボックス上の「再印刷」を選択するというもので、マウス２０によるこうした操作がなされたと判断されたときに、再印刷する指令がなされたものとする。ステップＳ４１０で、再印刷するという指令がなされたと判別されると、次いで、ＣＰＵ３０は、再印刷用のウィンドウをＣＲＴディスプレイ１２に表示する処理を行なう（ステップＳ４２０）。図１９は、再印刷用のウィンドウＷＮ５を例示する説明図である。図示するように、このウィンドウＷＮ５には、「分散設定」、「プリンタ」、「オプション」の３種類のカードＣＤ１１，ＣＤ１２，ＣＤ１３が用意されている。
【０１０７】
「分散設定」のカードＣＤ１１は、再印刷時の分散形態に関わる情報等を設定するためのものである。「プリンタ」のカードＣＤ１２は、再印刷時の分散先となり得るプリンタグループに関わる情報、印刷の基本設定に関する情報および用紙設定に関する情報等を設定するためのものである。「オプション」のカードＣＤ１３はその他の追加情報を設定するためのものである。「分散設定」のカードＣＤ１１は、図６を用いて前述した「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「分散設定」のカードＣＤ１と同じデータ入力用のフィールドを幾つか有し、さらには、再印刷する指令がなされた印刷文書名を示す「ドキュメント名」のフィールドｆｄ１１と文書のページ数を示す「ページ数」のフィールドｆｄ１２等を有する。「プリンタ」のカードＣＤ１２は、前述した「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「プリンタ」のカードＣＤ２と同一である。なお、「分散設定」のカードＣＤ１１や「プリンタ」のカードＣＤ１２の各フィールドのデフォルトの値は、先に印刷したときの設定内容、即ちプリンタプロパティデータの内容がそのまま保持されているものとする。
【０１０８】
作業者は、ＣＲＴディスプレイ１２に表示された再印刷用のウィンドウＷＮ４を見て、再印刷する文書やその再印刷時の分散形態等を確認し、必要に応じて、印刷部数を変更したり出力先のプリンタグループを変更したりし（ステップＳ４３０）、「分散設定」のカードＣＤ１１に設けられた「印刷」のボタンＢＴをクリックする。ＣＰＵ３０は、ステップＳ４２０で再印刷用のウィンドウＷＮ４の表示を終えると、続いて、再印刷用のウィンドウＷＮ４上からのマウス２０またはキーボード１８による入力操作を読み取り、「印刷」のボタンＢＴ１がクリックされて印刷開始の指令がなされたか否かを判別する（ステップＳ４４０）。
【０１０９】
ステップＳ４３０で印刷開始の指令がなされたと判別されると、ＣＰＵ３０は、前述したステップＳ２５０ないしステップＳ３３０（図１１の処理）を実行することに、ＨＤＤ４１に残っている中間印刷ファイルＭＦを用いて上記再印刷を指定した文書についての再印刷を行なう（ステップＳ４５０）。その後、ステップＳ４１０に処理を戻す。
【０１１０】
一方、ステップＳ４１０で、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４のタイトルバーの右端の「×」がクリックされて「終了」の指令がなされたと判別されたとき、あるいは、ステップＳ４３０で、再印刷用のウィンドウＷＮ５の「終了」のボタンＢＴ２がクリックされて「終了」の指令がなされたと判別されるたときには、ステップＳ４５０に処理を進めて、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４および再印刷用のウィンドウＷＮ５の表示を削除するとともに（ステップＳ４６０）、ＨＤＤ４１に格納された中間印刷ファイルＭＦおよびプリンタプロパティデータを削除する（ステップＳ４７０）、その後、「エンド」に抜けてこの分散印刷ユーティリティの処理を終了する。
【０１１１】
以上のように構成されたこの実施例によれば、アプリケーションプログラム１００からは仮想プリンタドライバ１１０に対して一の印刷命令を行なうだけで、中間印刷データを得ることができ、この中間印刷データから各プリンタ６０，７０，８０への分散印刷が自動的に行なわれる。このために、作業者は、アプリケーションプログラム上で［印刷］のコマンドを一度行なうだけで、複数のプリンタに対して分散印刷を行なうことができ、作業性に優れているという効果を奏する。また、この実施例では、分散印刷を一度終えた後でも、例えば、印刷物に不備があったり印刷物の部数が不足していたりして再印刷を行ないたいという場合に、アプリケーションプログラムを起動せずに印刷を行なうことができる。このため、再印刷時の作業性に優れているという効果を奏する。また、この変形例では、再印刷用のウィンドウＷＮ４を用いることで、分散印刷の形態や分散先等のプリンタプロパティデータの情報を最初の印刷時と変更して再印刷をすることができる。このために、再印刷時の作業性により優れている。
【０１１２】
さらにこの実施例では、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４により、印刷中もしくは印刷待ちの状態にあるジョブの一覧の表示がなされるようになされており、さらに、このウィンドウＷＮ４には、分散形態を表わす一情報であるまとめ方についての情報と、分散先である各プリンタの最新の状態とが一のウィンドウに同時に表示されるように構成されている。このために、作業者は、割り振りがどのように行なわれているかということと、各プリンタが「用紙切れ」など支障が生じていないかなどを一のウィンドウから素早く知ることができる。したがって、作業者は、印刷に支障が生じたとき等の不測時にも、必要な情報を得ることができ、この情報から迅速な対応が可能となることから、作業性に優れているという効果を奏する。
【０１１３】
また、この実施例では、ジョブによって示される一単位の印刷データが分散印刷を終了した以後であっても、「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４は消去されずに終了ジョブリストの形で表示可能な構成となっている。このために、作業者は、印刷が終了したジョブについても割り振りの情報と分散先のプリンタの最新の稼働状況とを知ることができる。
【０１１４】
さらにこの終了ジョブリストのジョブの位置で右クリックすることで、再印刷を開始するスイッチを簡単に出現させることができることから、再印刷の際の操作性に優れているという効果を奏する。
【０１１５】
また、この実施例では、終了ジョブリストを表示したときの分散状況用リスト欄ＬＳＴ２には、「回収順」のフィールドが設けられている。このために、作業者はこの「回収順」のフィールドに記された回収の順番にプリンタを回って印刷物を回収するだけで印刷物を適切な順に並べることができる。
【０１１６】
また、この実施例では、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２から分散形態に関わる情報や分散先となり得るプリンタグループに関わる情報を設定することができる。このために、作業者はプリンタの分散先を定めるために必要な各種情報を容易に設定することができる。
【０１１７】
本発明の他の実施形態について、次に説明する。上記実施例では、この発明の分散印刷制御装置として、印刷を行なう１台のコンピュータ１０から複数のプリンタ６０，７０，８０に対して直接印刷データを出力する構成としていたが、これに替えて、コンピュータネットワーク９０上に、サーバを用意し、サーバ上でプリンタを管理して分散印刷を行なうクライアント／サーバ方式の構成とすることもできる。この構成では、各クライアントに仮想プリンタドライバを内蔵し、サーバに分散印刷ユーティリティを内蔵するようにすればよい。
【０１１８】
以上、本発明の一実施例を詳述してきたが、本発明は、こうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々なる態様にて実施することができるのは勿論のことである。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施例を適用するコンピュータシステムのハードウェアの概略構成を示すブロック図である。
【図２】分散印刷処理の全体の様子を概略的に示すブロック図である。
【図３】分散印刷処理に用いられる仮想プリンタドライバ１１０の処理の様子を示すブロック図である。
【図４】分散印刷処理の一部を実現する分散印刷ユーティリティ１２０の処理の様子を示すブロック図である。
【図５】「プリンタ」ウィンドウＷＮ１を示す説明図である。
【図６】「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「分散設定」のカードＣＤ１を示す説明図である。
【図７】データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ３の設定の内容によって分散形態表示欄のイラスト画像がどのように変わるかを示す説明図である。
【図８】データ入力欄ｉｄ４、ｉｄ５の設定の内容によって分散形態表示欄のイラスト画像がどのように変わるかを示す説明図である。
【図９】「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「プリンタ」のカードＣＤ２を示す説明図である。
【図１０】ＣＰＵ３０により実行される分散印刷処理のルーチンの前半部分を示すフローチャートである。
【図１１】その分散印刷処理のルーチンの後半部分を示すフローチャートである。
【図１２】アプリケーションプログラム１００上で［印刷］のコマンドが操作されたときにＣＲＴディスプレイ１２に表示される「印刷」のダイアログボックスＷＮ３の一例を示す説明図である。
【図１３】出力先リストデータの一例を示す説明図である。
【図１４】ＣＰＵ３０により実行されるウィンドウ初期表示ルーチンを示すフローチャートである。
【図１５】「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４を例示する説明図である。
【図１６】ＣＰＵ３０により実行されるウィンドウ更新ルーチンを示すフローチャートである。
【図１７】ＣＰＵ３０により実行される再印刷処理のルーチンを示すフローチャートである。
【図１８】ジョブ用リスト欄ＬＳＴ１に終了ジョブリストが表示された状態にある「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウＷＮ４を例示する説明図である。
【図１９】再印刷用のウィンドウＷＮ５を例示する説明図である。
【符号の説明】
１０…コンピュータ
１２…ＣＲＴディスプレイ
１４…プリンタ
１６…コンピュータ本体
１８…キーボード
２０…マウス
２２…フロッピィディスク
２４…フロッピィディスクドライブ
３０…ＣＰＵ
３１…ＲＯＭ
３２…ＲＡＭ
３３…表示画像メモリ
３４…マウスインタフェース
３５…キーボードインタフェース
３６…ＦＤＣ
３７…ＨＤＣ
３８…ＣＲＴＣ
３９…プリンタインタフェース
４０…ネットワーク制御回路
４１…ＨＤＤ
６０，７０，８０…プリンタ
９０…コンピュータネットワーク
１００…アプリケーションプログラム
１１０…仮想プリンタドライバ
１１１…印刷命令受信部
１１２…性能情報返信部
１１３…プロパティ設定部
１１４…性能情報入力部
１１５…仮想プリンタ性能決定部
１１６…ユーザインタフェース
１１７…印刷データ受信部
１１８…中間印刷データ出力部
１１９…プロパティデータ出力部
１２０…分散印刷ユーティリティ
１２１…中間印刷データ入力部
１２２…プロパティデータ入力部
１２３…決定部
１２４…出力データ制御部
１２５…プリンタ設定部
１２６…出力命令出力部
１２７…性能情報入力部
１２８…最終印刷データ出力部
１２９…プリンタ監視部
１２ａ…性能情報出力部
１３０，１４０，１５０…実プリンタドライバ
ＭＦ…中間印刷ファイル
ＳＣ１…メイン画面
ＳＣ２…サブ画面
ＷＮ４…「分散印刷ユーティリティ」のウィンドウ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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