(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットプリンタに装着されたときにそのインクジェットプリンタに開口されて連通しそのインクジェットプリンタにインクを供給するためのインク供給口を有するインクカートリッジにおいて、
前記開口されたインク供給口の封止及びその封止の解除を繰返し行えるものである封止部材を備え、
前記封止部材は、先端部と終端部とを有した弾性部材であり、前記終端部が前記インクカートリッジに接着されており、前記終端部を基点として伸び縮みできるようになっており、
前記先端部は、前記インクカートリッジに接着及び剥離が自在にできるような粘着性を帯びており、
先端方向に引っ張られて伸びた前記封止部材が、前記開口されたインク供給口を覆って該インク供給口に密着し、前記封止部材の先端部が前記インクカートリッジに接着されることで、伸びて前記インク供給口に密着している前記封止部材の弾性力により、前記開口されたインク供給口が封止され、
前記接着された先端部が前記インクカートリッジから剥がされて、前記弾性力により前記封止部材が縮んで元の状態に戻ることで、前記開口されたインク供給口の封止が解かれるようになっている、
インクカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタに着脱可能なインクカートリッジに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタ（以下、プリンタという）の印刷ヘッドは、インク供給流路を介してインクカートリッジに接続され、インクカートリッジからインクの供給が受けられるように構成されている。具体的に言うと、印刷ヘッドにはインク供給流路と連通した中空の針が設けられており、インクカートリッジにはその中空の針を通じて印刷ヘッドにインクを供給するためのインク供給口が設けられている。インク供給口は、インクカートリッジ内のインクが乾燥したり漏出したりすることを防ぐために薄膜状のフィルムでシールされている。
【０００３】
この構成の下で、インクカートリッジを印刷ヘッドに完全に装着すると、中空の針が上記フィルムを破ってインク供給口に挿入されて、インクカートリッジ内のインクが中空針を介して印刷ヘッドに供給されるようになっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
プリンタの使用中において、現在装着されているインクカートリッジを別のプリンタで使用するというインクカートリッジの使い回しを行なうときや、空になったインクカートリッジを未使用のインクカートリッジに交換する等のときには、現在装着されているインクカートリッジを取外さなければならない。取外したインクカートリッジは、机などに一時置いておいておいたり、インクカートリッジの使い回しのために別のプリンタへ持ち運んだりする。或いは、取外したインクカートリッジが空になったインクカートリッジであれば、インクカートリッジのリサイクルのために、特定の店に設置してある使用済みインクカートリッジ回収ボックスに持って行ってその回収ボックスに投函したりする。
【０００５】
しかし、プリンタから取外したインクカートリッジは、中空針によって上記フィルムが破られている。そのため、机などに置いたり別のプリンタや上記回収ボックスへ持ち運んだりするときには、インク供給口から上記フィルムの破れた場所を通じて残量インクが漏出して、机やユーザの衣服・手などを汚してしまう虞がある。これは、ユーザにとって困る。
【０００６】
また、衣服や手などの汚れを避けるため、空のインクカートリッジを任意の袋に入れて上記回収ボックスへ持って行き空インクカートリッジを袋に入れたまま回収ボックスに投函するユーザがいるが、カートリッジを回収するメーカーは、再生資源となるインクカートリッジのみを回収したいので、袋に入れられたまま投函されると袋とインクカートリッジとを分別しなくてはならないので面倒である。このようなインクカートリッジがたくさん投函されてしまうと、上記メーカーにとっては大変な手間となる。
【０００７】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、プリンタから取外したインクカートリッジからインクが漏出しないようにすることにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明に従うインクカートリッジは、インクジェットプリンタに装着されたときにそのインクジェットプリンタに開口されたインク供給口を封止するための封止部材を備える。これにより、プリンタから取り外されたインクカートリッジから残量インクが外部に漏れ出ることを防げる。
【０００９】
好適な実施形態では、封止部材が、開口されたインク供給口の封止及びその封止の解除を繰り返し行なえる。また、封止部材が、ゴム等の弾性部材である。
【００１０】
好適な実施形態では、封止部材が、工場出荷時に所定の目的で所定の箇所に備えられ、使用するときにその所定の箇所から取り外され、使用後に上記封止を行なう。例えば、封止部材は、内部に大気が連通することを遮断する目的で備えられた大気遮断フィルムであり、大気遮断フィルムは、使用するときに剥離され、使用後に開口されたインク供給口を封止する。また、例えば、封止部材は、内部のインクが乾燥及び漏出しないようにする目的で工場出荷時にインク供給口を封止しているインク保護フィルムであって、インク保護フィルムは、使用するときに剥離され、使用後に再びインク供給口を封止する。なお、「使用するとき」とは、インクカートリッジをプリンタに装着するときのことを言い、「使用後」とは、インクカートリッジをプリンタから取り外した後のことを言う。
【００１１】
好適な実施形態では、取り外された封止部材を上記所定の箇所とは別の箇所で保持する手段が更に備えられている。
【００１２】
好適な実施形態では、封止部材は、開口されたインク供給口をカバー又はキャップする部材である。
【００１３】
好適な実施形態では、封止部材は、工場出荷時にインクカートリッジから分離した状態で
且つインクカートリッジとセットに設けられる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００１５】
図1の（ａ）は、本発明の一実施形態に係るインクカートリッジの底面斜視図、(ｂ)は、そのインクカートリッジの上面斜視図である。
【００１６】
インクカートリッジ１は、ほぼ直方体であり、内部にインク室１０を形成する高分子材料製の容器本体２と、容器本体２の開口部を封止する蓋体３とから構成されている。
【００１７】
蓋体３には、インク室１０内部のインクを大気に連通させるための通気溝９が形成されており、その通気溝９上には、剥離可能な大気連通用シール８ａが貼付されている。大気連通用シール８ａは、蓋体３に貼付されているときは、大気がインク室１内に侵入するのを防止している。この大気連通用シール８ａを、インクカートリッジ１をプリンタに装着するときに剥離すれば、大気がインク室１０内部に連通して、インク室１０内のインクがプリンタの印刷ヘッドに供給され易くなる。
【００１８】
容器本体２の下面２ａには、プリンタの印刷ヘッドに連通して設けれられている中空針と係合するインク供給口４が例えば２つ形成されている（勿論２つに限定されない、インク供給口４の数は、インクカートリッジ内のインクの色数やプリンタの印刷ヘッドの形態等により様々である）。インク供給口４、４は、インク室１０内のインクが乾燥したり漏出したりするのを防止するためにフィルム（以下、封止フィルム）７で封止されている。この封止フィルム７は、インクカートリッジ１がプリンタに完全に装着されたときに、プリンタの印刷ヘッドに連通している中空針に破られる。封止フィルム７を破った中空針は、インク供給口４、４内を進入し、インク室１０内のインクを印刷ヘッドに供給する。
【００１９】
このインクカートリッジ１の所定の場所には、インクカートリッジ１を特定するための情報、例えば、製造シリアル番号、製造年月日、インク残量、インク種類（顔料か染料か等）などを記憶する記憶媒体（例えばＥＥＰＲＯＭ）が備えられる。また、インクカートリッジ１の別の所定の場所には、このインクカートリッジ１が図示しないプリンタに装着されたときにそのプリンタと上記記憶媒体が電気的に接続されるためアクセス端子５を表面に有する回路基板６が固定されている。アクセス端子５は、インクカートリッジ１がプリンタに装着されたときに、プリンタに備えられている接続端子と接続することで、プリンタと上記記憶媒体とを電気的に接続する。
【００２０】
本実施形態に係るインクカートリッジ１は、前述したように、プリンタに完全に装着されたときにプリンタの印刷ヘッドに連通している中空針によって封止フィルム７が破られるので、プリンタから取外したときは、必ず封止フィルム７が破られていてそこから残量インクが漏れ出すようになってしまっている。それを防ぐべく、本実施形態では、後述するように、プリンタに装着されることで開口した（封止フィルム７が破られた）インク供給口４、４を封止することが行なわれる。開口したインク供給口４、４の封止方法としては、いくつかバリエーションがあるが、以下、そのうちの５つを図面を参照して説明する。
【００２１】
図２の（ａ）は、第１のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図、（ｂ）は、第１のバリエーションに係るインク封止方法によりインク供給口を封止したときのインクカートリッジの外観斜視図、（ｃ）は、インクカートリッジに貼付される表示ラベルを示す図である。なお、図２（ａ）及び（ｂ）では、図１（ａ）及び（ｂ）に示したインクカートリッジを簡略化して図示しており、且つ、図１（ａ）及び（ｂ）に示した要素と同一の要素には同一の参照番号を付してある。これらは、以下の図面についても同様である。
【００２２】
図２（ａ）に示すように、第１のバリエーションに係るインク封止方法は、弾性（例えばゴム性）のシール４５をインク供給口４、４近傍に設け、開口しているインク供給口４、４を、その弾性シール４５で封止するというものである。弾性シール４５は、薄型帯状をしており、その終端部４５ａが、インクカートリッジ４１の下面２ａの側面上の、インク供給口４、４の並びに沿った所定の箇所に接着されており、終端部４５ａを基点として自在に伸び縮みできるようになっている。弾性シール４５の先端部４５ｂは、インクカートリッジ４１に対向した面が、インクカートリッジ４１に接着/剥離が自在にできるような粘着性を帯びている。
【００２３】
インクカートリッジ４１をプリンタから取り外した後は、図２（ｂ）に示すように、弾性シール４５をその先端方向に略最大限に引っ張ってインク供給口４、４を覆い、その弾性シール４５とインク供給口４、４とを密着させて、弾性シール４５の先端部４５ｂを、終端部４５ａが接着されている面と反対側の面に押圧して接着する。このように、弾性シール４５を引っ張ってインク供給口４、４に密着させ先端部４５ｂを接着すると、弾性シール４５に弾性力（縮む力）が働くことでインク供給口４、４が封止される。これにより、プリンタから取外したインクカートリッジ４１の残量インクが、インク供給口４、４から封止フィルム７の上記破れを通じて漏れ出てしまうことを完全に防ぐことができる。詳述すれば、プリンタからインクカートリッジ４１を取外した後、上述のように弾性シール４５でインク供給口４、４を封止すれば、そのインクカートリッジ４１を机などの上に置いたり持ち運んだりしても、残量インクが漏れ出て机や衣服などが汚れるということがなくなるようになる。また、使用済みインクカートリッジを回収する場合は、インクカートリッジ４１を単体で持ち運んでも衣服などが汚れる虞がないので、ユーザに対して上記回収ボックスにインクカートリッジ４１を単体で（つまり任意の袋に入れないで）投函することの動機付けを起こさせることができ、以って、インクカートリッジ４１を回収するメーカーの回収作業の効率を改善することが図れる。
【００２４】
なお、弾性シール４５でインク供給口４、４を封止した後は、接着した先端部４５ｂを剥がせば、弾性力により弾性シール４５が縮んで図２（ａ）に示す元の状態に戻ってインク供給口４、４の封止を解く、つまり再びインク供給口４、４を開口することができる。これにより、上述のように弾性シール４５でインク供給口４、４を封止しても、そのインクカートリッジ４１を複数のプリンタで使い回しすることができる。すなわち、インクカートリッジ４１を複数のプリンタで使い回しする場合、プリンタから取外して別のプリンタへ持ち運ぶときは、上述のようにして弾性シール４５でインク供給口４、４を封止し、そのインクカートリッジ４１を別のプリンタに装着するときは、上述のように接着した先端部４５ｂを剥がしてインク供給口４、４の封止を解くようにする。
【００２５】
ところで、このインクカートリッジ４１には、図２（ａ）及び（ｂ）に示すように、弾性シール４５の使い方を説明した表示ラベル４７を弾性シール４５の近傍に備えられている。表示ラベル４７には、例えば、図２（ｃ）に示すように、『左の弾性シールは、誤って剥がさないようにして下さい。左の弾性シールは、インク供給口を封止するためのものです。インクカートリッジをプリンタから取外した後は、弾性シールを略最大限に引っ張って弾性シールでインク供給口を塞ぎ、弾性シールの先端をこのラベルの反対の面に接着して下さい。』と表示されている。この表示ラベル４７の説明により、ユーザは、弾性シール４５を正しく使うことができる。
【００２６】
図３の（ａ）は、第２のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図、（ｂ）は、そのインクカートリッジに貼付される表示ラベルを示す図である。
【００２７】
図３（ａ）に示すように、第２のバリエーションのインク封止方法は、プリンタにインクカートリッジ５１を装着するときに蓋体３から剥離した大気連通用シール８ａで、開口しているインク供給口４、４（図示せず）を封止するというものである。第２のバリエーションに係る大気連通用シール８ａ’は、インクカートリッジ４１の所定の箇所及びインク供給口４、４に自在に接着/剥離ができるような粘着性を帯びている。
【００２８】
剥離した大気連通用シール８ａ’は、インクカートリッジ５１をプリンタから取り外すまでの間（インクカートリッジ５１を使用している間）は、図３（ａ）に示すように、インクカートリッジ５１の所定の箇所（例えば側面）に貼付しておく。これにより、インク供給口４、４の封止に必要になる大気連通用シール８ａ’をなくすことなく保管しておくことができる。
【００２９】
このインクカートリッジ５１には、蓋体３の大気連通用シール８ａ’の近傍に、大気連通用シール８ａ’の使い方を説明した表示ラベル５７を備える。この表示ラベル５７には、図３（ｂ）に示すように、『使用時に右のシールを剥し、側面の↓の下に貼っておいて下さい。使い終わったら、そのシールでインク供給口を塞いで下さい。』と表示されている。この表示ラベル５７の説明により、ユーザは、大気連通用シール８ａ’を有効に正しく使うことができる。
【００３０】
この封止方法によれば、上記第１のバリエーションと同様に、プリンタから取外したインクカートリッジ５１の残量インクが、インク供給口４、４から封止フィルム７の上記破れを通じて漏れ出てしまうことを完全に防ぐことができる。また、一旦剥離した大気連通用シール８ａは、従来は廃棄されるだけであるが、このバリエーションでは開口しているインク供給口４、４を封止するということに再利用される、換言すれば、所定の目的で備えられた部材（本実施形態では大気がインク室内に侵入するのを遮断するという目的で備えられた大気連通用シール８ａ）を開口しているインク供給口４、４の封止に流用しているので、資源の再利用の観点で言うと効果的である。
【００３１】
図４の（ａ）は、第３のバリエーションに係るインクカートリッジをプリンタに装着するときの外観斜視図、（ｂ）は、そのインクカートリッジをプリンタから取り外したときの外観斜視図である。
【００３２】
第３のバリエーションに係る封止方法は、インク供給口４、４の封止フィルム７’を繰り返し使用するというものである。以下、その封止方法を具体的に説明する。
【００３３】
この第３のバリエーションでは、封止フィルム７’は、接着／剥離が自在にできるような粘着性を帯びており、インクカートリッジ８１をプリンタに装着するときに剥離されるものである。剥離された封止フィルム７’は、図４（ａ）に示すように、インクカートリッジ８１の所定の箇所に貼付される。本バリエーションでは、この状態、つまり封止フィルム７’を上記所定の箇所に貼付した状態で、インクカートリッジ８１をプリンタに装着し使用する。
【００３４】
そのインクカートリッジ８１をプリンタから取り外したときは、図４（ｂ）に示すように、上記所定の箇所に貼付してある封止フィルム７’を剥離して、その封止フィルム７’でインク供給口４、４を再度封止する。これにより、プリンタから取り外したインクカートリッジ８１を机などに置いたり持ち運んだりしても、インク供給口４、４からインクが漏出して机や衣服などを汚す虞をなくすことができる。
【００３５】
図５は、第４のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図であって、（ａ）は、インク供給口を開放している状態の図、（ｂ）は、インク供給口を塞いでいる状態の図である。
【００３６】
図５（ａ）及び（ｂ）に示すように、第４のバリエーションに係る封止方法は、インク供給口４、４の近傍に、開口しているインク供給口４、４を塞いだり開放したりすることのできる機構を有した封止用カバー６５を設け、その封止用カバー６５で開口しているインク供給口４、４を封止するというものである。封止用カバー６５は、インク供給口４、４が設けられた面２ａの左右両側面の各々に回転軸６７を有しており、それを軸に倒れたり起きたり（回動）してインク供給口４、４を塞いだり開放したりするようになっている。封止用カバー６５は、インク供給口４、４を完全に開放した状態にしたときは、図５（ａ）に示すように、このインクカートリッジ６１をプリンタに装着するのを妨げない位置（例えばインクカートリッジ６１の凹んだ部分）に倒れ、インク供給口４、４を完全に塞いだ（封止した）状態にしたときは、図５（ｂ）に示すように、完全に起きてインク供給口４、４を覆う。封止用カバー６５が完全に起きたときに、封止用カバー６５のインク供給口４、４に対向する面は、図示しないが、インク供給口４、４を覆ったときにインク供給口４、４を十分にシールすることができるよう構成（例えば薄膜状の弾性部材が接着）されている。
【００３７】
この第４のバリエーションに係る封止方法によれば、上述した第１のバリエーションに係る封止方法と同様の効果を得ることができる。また、この第４のバリエーションでは、インク供給口４、４を塞いだり開放したりすることを何度繰り返しても、インク供給口４、４のシール性を損なう虞がないので、特に、インクカートリッジ６１を複数のプリンタに使い回すときに有効である。
【００３８】
なお、上述した封止用カバー６５のインク供給口４、４の封止は、回転軸６７を中心に回動することで行なうが、それに限られず例えばスライド可能なプレートを設けて、そのプレートでインク供給口４、４を封止することも可能である。この場合、インク供給口４、４を完全に開放したときは、プレートはこのインクカートリッジ６１をプリンタに装着するのを妨げない位置に避退する。
【００３９】
図６は、第５のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図である。
【００４０】
図６に示すように、第５のバリエーションに係る封止方法は、インク供給口４、４の形状に適合させた封止用キャップ７３を用意し、その封止用キャップ７３を開口しているインク供給口４、４に蓋をすることでインク供給口４、４を封止する。封止用キャップ７３は、例えばプラスチック製であり、インク供給口４、４が嵌合する嵌合部７５、７５を有する。嵌合部７５、７５は、このキャップ７３がインク供給口４、４を蓋したときにインク供給口４、４を完全に封止するように構成（例えば、嵌合部７５、７５のインク供給口４、４との接触部分はゴム等の弾性部材がコーティング）されている。
【００４１】
この第５のバリエーションに係る封止方法によれば、封止用キャップ７３でインク供給口４、４に蓋をすることにより、インクカートリッジ７１内の残量インクが乾燥したり漏れ出たりすることを防ぐことができる。
【００４２】
以上述べた実施の形態は本発明を説明するための一例であり、本発明は、上記の実施の形態に限定されるものではなく、発明の要旨の範囲で種々の変形が可能である。例えば、上述した第１のバリエーションにおいて、インクカートリッジ４１をプリンタに完全に装着したときは、プリンタが、インクカートリッジ４１に設けられている上記記憶媒体からインクカートリッジ４１に関する情報を読出し、インクカートリッジ４１の適否を確認するようにする。その確認において、例えば、製造年月日から時間が経ち過ぎてインクの変質の虞があることや、顔料インク対応のプリンタに染料インクが充填されたインクカートリッジが装着されていることが検出されたら、プリンタが、現在装着されているインクカートリッジを取出して適切なインクカートリッジを装着するようユーザに指示する。
【００４３】
このとき、プリンタから取り外したインクカートリッジ４１内には、インクが略満タンに充填されているのでインク供給口４、４からインクが漏れ出して机や衣服などを汚してしまう可能性が高い。
【００４４】
しかし、インクカートリッジ４１をプリンタから取出した後は既に説明した手順で弾性シール４５によりインク供給口４、４を封止すれば、インク残量が多くてもインクの漏れ出しを確実に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】（ａ）は、本発明の一実施形態に係るインクカートリッジの底面斜視図、(ｂ)は、そのインクカートリッジの上面斜視図。
【図２】（ａ）は、第１のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図、（ｂ）は、第１のバリエーションに係る封止方法によりインク供給口を封止したときのインクカートリッジの外観斜視図、（ｃ）は、インクカートリッジに貼付される表示ラベルを示す図。
【図３】（ａ）は、第２のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図、（ｂ）は、そのインクカートリッジに貼付される表示ラベルを示す図。
【図４】（ａ）は、第３のバリエーションに係るインクカートリッジをプリンタに装着するときの外観斜視図、（ｂ）は、そのインクカートリッジをプリンタから取り外したときの外観斜視図。
【図５】第４のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図であって、（ａ）は、インク供給口を開放している状態の図、（ｂ）は、インク供給口を塞いでいる状態の図。
【図６】第５のバリエーションに係るインクカートリッジの外観斜視図。
【符号の説明】
１、４１、５１、６１、７１、８１  インクカートリッジ
２  容器本体
３  蓋体
４  インク供給口
５  アクセス端子
６  回路基板
７、７’  封止フィルム
８ａ、８ａ’  大気連通用シール
９  通気溝
１０  インク室
４５  弾性シール
４５ａ  終端部
４５ｂ  先端部
４７、５７  表示ラベル
６５  封止用カバー
７３  封止用キャップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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