(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられているホームネットワークに接続され、インターネットを介して自宅外から遠隔操作可能な家庭用電気製品と、
前記家庭用電気製品が操作されたときに、前記家庭用電気製品から送信される操作情報を受信する操作情報受信手段と、
前記操作情報受信手段で前記操作情報を受信したときに、前記家庭用電気製品の操作を通知する所定情報を情報端末装置に送信する所定情報送信手段と、
前記操作情報受信手段で前記操作情報を受信したときに前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを予約指示する指示情報を、前記情報端末装置から受信する指示情報受信手段と、
前記指示情報受信手段で受信した前記指示情報により予約指示されたことがセットされる記憶手段と、
前記操作情報受信手段で受信した前記操作情報のうち、自宅外から遠隔操作による操作かどうかを判断し、前記遠隔操作であった場合、受信した前記操作情報を無効とする無効手段と、
前記所定情報送信手段は、前記記憶手段に予約指示がセットされたとき以降において、前記操作情報受信手段で受信し、かつ前記無効手段で無効とならなかった前記所定情報に基づいて前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを特徴とする安否確認システム。
【請求項２】
前記所定情報送信手段によって前記所定情報を送信した後に、前記記憶手段に記憶した予約指示がリセットされ、それ以降の前記所定情報送信手段からの前記所定情報の送信を中止する送信中止手段を更に備えた請求項１記載の安否確認システム。
【請求項３】
前記所定情報は、操作された家庭用電気製品の名称を示す製品名情報、当該家庭用電気製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び前記被確認者の名前を示す名前情報の少なくとも１つを含めた請求項１又は請求項２記載の安否確認システム。
【請求項４】
安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられているホームネットワークに接続され、インターネットを介して自宅外から遠隔操作可能な家庭用電気製品が操作されたときに、前記家庭用電気製品から送信される操作情報を受信する操作情報受信ステップと、
前記操作情報受信ステップで前記操作情報を受信したときに、前記家庭用電気製品の操作を通知する所定情報を情報端末装置に送信する所定情報送信ステップと、
前記操作情報受信ステップで前記操作情報を受信したときに前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを予約指示する指示情報を、前記情報端末装置から受信する指示情報受信ステップと、
前記指示情報受信ステップで受信した前記指示情報により、前記所定情報を前記情報端末装置に送信することが予約される予約ステップと、
前記操作情報のうち、自宅外から遠隔操作による操作かどうかを判断し、前記遠隔操作であった場合、受信した前記操作情報を無効とする無効ステップと、を有し、
前記所定情報送信ステップは、前記予約ステップで前記所定情報を前記情報端末装置に送信することが予約されたとき以降において、前記操作情報受信ステップで受信し、かつ前記無効ステップで無効とならなかった前記所定情報に基づいて前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを特徴とする安否確認方法。
【請求項５】
前記所定情報送信ステップによって前記所定情報を送信した後に前記予約ステップでの予約が解消され、それ以降の前記所定情報送信ステップからの前記所定情報の送信を中止する送信中止ステップを更に有する請求項４記載の安否確認方法。
【請求項６】
前記所定情報に、操作された家庭用電気製品の名称を示す製品名情報、当該家庭用電気製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び前記被確認者の名前を示す名前情報の少なくとも１つを含めた請求項４又は請求項５記載の安否確認方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、安否確認方法及び安否確認システムに係り、より詳しくは、遠隔地における人の安否を確認できる安否確認方法及び安否確認システム関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、少子高齢化が進んでおり、この傾向は今後も続くものと予想されている。これに伴って、増加する１人暮しの高齢者のサポートやケアを、どのように行うのかが問題となってきており、このような高齢者のサポートやケアを行うサービスに対する要求は年々高まっている。
【０００３】
このような要求に応えるべく、被確認者の安否を遠隔地において確認することができる安否確認サービスが提供されている。この安否確認サービスの代表的な形態として、被確認者の自宅内に設けられた家庭用電気製品（以下、単に「家電製品」ともいう。）の操作状況を示す情報をセンタに設けられたサーバに逐次蓄積していき、当該情報を確認者により設定された所定時間に当該確認者に対して送信するサービスと、確認者が上記サーバに蓄積された情報をインターネットを介して参照するサービスと、の２つのサービスを提供するものがあった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の安否確認サービスでは、任意の時間に被確認者の安否を確認するためにサーバに蓄積された情報をインターネットを介して参照した際に、例えば、被確認者が外出中であったり、就寝中である場合等、その時点以前の長時間に亘り家電製品が操作されなかった場合には安否を確認することができず、家電製品が操作されるまで上記サーバに何度もアクセスしなければならないため、多大な労力と通信費用を要する、という問題点があった。
【０００５】
本発明は上記問題点を解消するためになされたものであり、多大な労力及び通信費用を要することなく安否を確認することができる安否確認方法及び安否確認システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の安否確認システムは、安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられているホームネットワークに接続され、インターネットを介して自宅外から遠隔操作可能な家庭用電気製品と、前記家庭用電気製品が操作されたときに、前記家庭用電気製品から送信される操作情報を受信する操作情報受信手段と、前記操作情報受信手段で前記操作情報を受信したときに、前記家庭用電気製品の操作を通知する所定情報を情報端末装置に送信する所定情報送信手段と、前記操作情報受信手段で前記操作情報を受信したときに前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを予約指示する指示情報を、前記情報端末装置から受信する指示情報受信手段と、前記指示情報受信手段で受信した前記指示情報により予約指示されたことがセットされる記憶手段と、前記操作情報受信手段で受信した前記操作情報のうち、自宅外から遠隔操作による操作かどうかを判断し、前記遠隔操作であった場合、受信した前記操作情報を無効とする無効手段と、前記所定情報送信手段は、前記記憶手段に予約指示がセットされたとき以降において、前記操作情報受信手段で受信し、かつ前記無効手段で無効とならなかった前記所定情報に基づいて前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを特徴とする。
【０００７】
請求項１に記載の安否確認システムによれば、操作情報受信手段により、安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられている家庭用電気製品が操作されたことを示す操作情報が受信される。なお、上記操作情報には、上記家庭用電気製品の駆動状態を変更するように操作されたことを示す情報、当該家庭用電気製品の電源スイッチが操作されたことを示す情報、当該家庭用電気製品のドアが開けられたこと、又は閉められたことを示す情報が含まれる。また、上記家庭用電気製品には、空気調和機、空気清浄機、冷蔵庫、電子レンジ、照明器、テレビ、オーディオ機器等が含まれる。
【０００９】
すなわち、本発明では、所定の情報端末装置から上記指示情報を受信することを以て、それ以降に家庭用電気製品が操作されて上記操作情報を受信したときに上記所定情報を当該情報端末装置に送信することを予約するようにしている。この予約によって、それ以降、家庭用電気製品が操作されたときには自動的に所定情報が情報端末装置に送信されるので、被確認者の安否を確認したい確認者は、情報端末装置に送信された所定情報を参照することにより、安否確認装置にアクセスすることなく被確認者の安否を確認することができるようになり、従来技術における家庭用電気製品が操作されるまで何度もアクセスしなければならず、多大な労力と通信費用を要する、という問題点を回避することができる。
【００１０】
なお、上記情報端末装置には、パーソナル・コンピュータ、ＰＤＡ（Personal Data Assistants；個人向け携帯型情報通信機器）、携帯電話器等が含まれる。
【００１１】
このように、請求項１に記載の安否確認装置によれば、現時点以降、安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられている家庭用電気製品が操作されたことを示す操作情報を受信したときに所定情報を送信することを指示する指示情報を所定の情報端末装置から受信し、かつこれ以降に操作情報を受信したとき、上記情報端末装置に対して上記所定情報を送信しているので、多大な労力及び通信費用を要することなく安否を確認することができる。
【００１２】
ところで、本発明の家庭用電気製品が稼働時において頻繁に操作されるようなものである場合には、本発明において所定情報の送信を予約した後、当該所定情報が情報端末装置に頻繁に送信されることになるが、この送信は１回のみで十分である。
【００１３】
そこで、請求項２記載の安否確認システムは、請求項１に記載の発明において、前記所定情報送信手段によって前記所定情報を送信した後に、前記記憶手段に記憶した予約指示がリセットされ、それ以降の前記所定情報送信手段からの前記所定情報の送信を中止する送信中止手段を更に備えたものである。
【００１４】
請求項２に記載の安否確認システムによれば、送信中止手段により、本発明の所定情報送信手段によって上記所定情報が送信された後に、それ以降の当該所定情報の送信が中止される。
【００１５】
すなわち、本発明では、上記所定情報を情報端末装置に送信する回数を１回に制限しており、これによって家庭用電気製品の操作毎に上記所定情報が情報端末装置に送信されることを防止し、所定情報の無駄な送信を防止するようにしている。
【００１６】
このように、請求項２に記載の安否確認システムによれば、請求項１に記載の発明と同様の効果を奏することができると共に、所定情報を送信した後に、それ以降の当該所定情報の送信を中止しているので、所定情報の無駄な送信を防止できる。
【００１７】
また、請求項３記載の安否確認システムは、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記所定情報は、操作された家庭用電気製品の名称を示す製品名情報、当該家庭用電気製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び前記被確認者の名前を示す名前情報の少なくとも１つを含めたものである。
【００１８】
請求項３に記載の安否確認システムによれば、上記指示情報を受信したとき以降に上記操作情報を受信したとき、所定情報送信手段により情報端末装置に対して、操作された家庭用電気製品の名称を示す製品名情報、当該家庭用電気製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び前記被確認者の名前を示す名前情報の少なくとも１つが含まれた所定情報が送信される。
【００１９】
このように、請求項３に記載の安否確認システムによれば、請求項１又は請求項２に記載の発明と同様の効果を奏することができると共に、所定情報に、操作された家庭用電気製品の名称を示す製品名情報、当該家庭用電気製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び被確認者の名前を示す名前情報の少なくとも１つを含めて情報端末装置に送信しているので、確認者は情報端末装置によって受信された所定情報を参照することにより、家庭用電気製品の操作に関する状況を、より詳細に把握できる。
【００２３】
なお、上記操作情報に基づく情報は、操作情報そのものであってもよいし、操作情報に含まれる情報のうちの一部や、操作情報を受信した日時を示す情報等であってもよい。また、上記記憶手段には、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）、フラッシュＥＥＰＲＯＭ（Flash ＥＥＰＲＯＭ）等の記憶素子、フロッピィディスク、ＣＤ−Ｒ（Compact Disc-Recordable）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc-ReWritable）、光磁気ディスク、磁気テープ等の可搬記録媒体やハードディスク等の固定記録媒体、或いはネットワークに接続されたサーバ・コンピュータ等に設けられた外部記憶装置等を用いることができる。
【００２８】
ところで、最近の家庭用電気製品には、通信回線を介して外部から作動を制御することができるものが多数存在する。しかしながら、この種の家庭用電気製品が通信回線を介して外部から操作されたときには、自宅内に居る被確認者によって操作されたものではないので、このときに受信された操作情報を自宅内における被確認者の安否確認のために用いることはできない。
【００３１】
このように、請求項１乃至請求項３に記載の安否確認システムによれば、家庭用電気製品が被確認者の自宅外から操作することができるものであり、かつ当該家庭用電気製品が自宅外から操作されたときに、受信された操作情報を無効としているので、自宅内に居る被確認者によって家庭用電気製品が操作されたときの操作情報のみを有効な情報として用いることができ、この結果として被確認者の安否確認を高精度に行うことができる。
【００３４】
なお、上記ホーム・ネットワークには、エコーネット（ECHONET）、ＨｏｍｅＰＮＡ（Home Phoneline Networking Alliance）が含まれる。
【００３５】
一方、上記目的を達成するために、請求項４記載の安否確認方法は、安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられているホームネットワークに接続され、インターネットを介して自宅外から遠隔操作可能な家庭用電気製品が操作されたときに、前記家庭用電気製品から送信される操作情報を受信する操作情報受信ステップと、前記操作情報受信ステップで前記操作情報を受信したときに、前記家庭用電気製品の操作を通知する所定情報を情報端末装置に送信する所定情報送信ステップと、前記操作情報受信ステップで前記操作情報を受信したときに前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを予約指示する指示情報を、前記情報端末装置から受信する指示情報受信ステップと、前記指示情報受信ステップで受信した前記指示情報により、前記所定情報を前記情報端末装置に送信することが予約される予約ステップと、前記操作情報のうち、自宅外から遠隔操作による操作かどうかを判断し、前記遠隔操作であった場合、受信した前記操作情報を無効とする無効ステップと、を有し、前記所定情報送信ステップは、前記予約ステップで前記所定情報を前記情報端末装置に送信することが予約されたとき以降において、前記操作情報受信ステップで受信し、かつ前記無効ステップで無効とならなかった前記所定情報に基づいて前記所定情報を前記情報端末装置に送信することを特徴とする。
【００３６】
従って、請求項４に記載の安否確認方法によれば、請求項１記載の発明と同様に作用するので、請求項１記載の発明と同様に、多大な労力及び通信費用を要することなく安否を確認することができる。
【００３７】
また、請求項５記載の安否確認方法は、請求項４に記載の発明において、前記所定情報送信ステップによって前記所定情報を送信した後に前記予約ステップでの予約が解消され、それ以降の前記所定情報送信ステップからの前記所定情報の送信を中止する送信中止ステップを更に有することを特徴とする。
【００３８】
従って、請求項５に記載の安否確認方法によれば、請求項４記載の発明と同様の効果を奏することができると共に、請求項２記載の発明と同様に作用するので、請求項２記載の発明と同様に、所定情報の無駄な送信を防止できる。
【００３９】
また、請求項６記載の安否確認方法は、請求項４又は請求項５に記載の発明において、前記所定情報に、操作された家庭用電気製品の名称を示す製品名情報、当該家庭用電気製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び前記被確認者の名前を示す名前情報の少なくとも１つを含めたものである。
【００４０】
従って、請求項６に記載の安否確認方法によれば、請求項４又は請求項５記載の発明と同様の効果を奏することができると共に、請求項３記載の発明と同様に作用するので、請求項３記載の発明と同様に、確認者は情報端末装置によって受信された所定情報を参照することにより、家庭用電気製品の操作に関する状況を、より詳細に把握できる。
【００４６】
従って、請求項４乃至請求項６に記載の安否確認方法によれば、自宅内に居る被確認者によって家庭用電気製品が操作されたときの操作情報のみを有効な情報として用いることができ、この結果として被確認者の安否確認を高精度に行うことができる。
【００５５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。まず、図１を参照して、本実施の形態に係る安否確認システム１０の概要を説明する。
【００５６】
同図に示すように、本実施の形態に係る安否確認システム１０では、安否確認の対象とする被確認者の自宅に設けられている所定の家電製品（同図では、冷蔵庫を例示。）が操作された際に、少なくとも当該家電製品の名称を示す製品名情報、及び操作状態を示す操作状態情報が含まれた操作情報がメールサーバとしての機能を有するサーバに送信される。
【００５７】
一方、被確認者の安否を確認したい確認者は、所持している携帯情報端末（本実施の形態では、携帯電話器）を用いて、その時点以降に操作情報を家電製品から受信したときに操作通知情報（本発明の「所定情報」に相当。）を当該携帯情報端末に対して送信することを指示する指示情報をサーバに送信する。
【００５８】
サーバは、上記指示情報を受信すると、メール送信予約フラグをセットする。これによって、操作通知情報の電子メールによる送信の予約が為されたことになる。なお、この際の指示情報のサーバへの送信は、携帯情報端末に搭載されているブラウザから、インターネットを介して、当該サーバに設けられたＣＧＩ（Common Gateway Interface）を利用して行われる。
【００５９】
ここで、上記家電製品が被確認者によって操作され、上記操作情報がサーバに送信されると、サーバは、アプリケーション・プログラムにより、メール送信予約フラグがセットされているか否かを判定し、セットされている場合には、受信した操作情報に基づく情報である操作状況情報を時系列データファイルに記憶すると共に、指示情報の送信元である携帯情報端末に対して上記操作通知情報をインターネットを介して電子メールにて送信した後、メール送信予約フラグをリセットする一方、メール送信予約フラグがリセットされている場合には、上記操作通知情報の送信を行うことなく、上記操作状況情報を時系列データファイルに記憶する。
【００６０】
以上のような仕組みにより、確認者は、携帯情報端末を介して上記指示情報をサーバに送信するのみにより、それ以降、被確認者の自宅内に設けられている家電製品が操作されたことを自動的に確認することができ、多大な労力及び通信費用を要することなく被確認者の安否を確認することができる。
【００６１】
なお、以上のような、被確認者の自宅に設けられている所定の家電製品が操作されたときに、操作通知情報を携帯情報端末に電子メールによって送信するサービスを、以下では、「メール送信予約サービス」という。
【００６２】
また、本実施の形態に係る安否確認システム１０は、時系列データファイルに蓄積した操作状況情報に基づく情報を確認者により指定された所定時刻に当該確認者が所有する携帯情報端末に対して電子メールとして送信する「定時メール送信サービス」と、確認者がサーバに蓄積された操作状況情報をインターネットを介して参照することができる「情報参照サービス」と、の２つのサービスも提供している。
【００６３】
次に、図２を参照して、本実施の形態に係る安否確認システム１０の具体的な構成について説明する。同図に示すように、本実施の形態に係る安否確認システム１０は、各被確認者の自宅内に構築されたホーム・ネットワーク２０に設けられているホーム・サーバ２２が、モデム、ルータ、ＴＡ（Terminal Adapter）等の接続装置７０を介してインターネット１２に接続されて構成されている。
【００６４】
本実施の形態では、上記ホーム・ネットワーク２０として、エコーネットが適用された場合について説明する。なお、エコーネットは、伝送メディアとして既存の電灯線及び無線を使用することにより、配線工事を不要とすると共に、低コストで既築住宅に構築することができるネットワークである。
【００６５】
本実施の形態に係るホーム・ネットワーク２０は、図２に示すように、各被確認者の自宅内に既設の電灯線２８を介して、ホーム・サーバ２２と、エコーネットに接続可能なテレビＴＶ、照明器ＬＴ、冷蔵庫ＲＦ等の各種家電製品と、が接続されて構成されている。従って、テレビＴＶ、照明器ＬＴ等の電灯線２８に接続された各種家電製品は、ホーム・サーバ２２によって作動を制御することができると共に、ホーム・サーバ２２は、各家電製品が操作されたときに操作情報を当該家電製品から受信することができる。
【００６６】
なお、電灯線２８に接続された家電製品は、インターネット１２に接続された情報端末装置（後述する携帯電話器３０も含む。）により、ホーム・サーバ２２を介して遠隔操作することが可能とされており、ホーム・サーバ２２は、当該家電製品に対する操作が遠隔操作によるものであるか否かを把握することができる。また、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２は、メールサーバとしての機能も有している。
【００６７】
なお、ホーム・サーバ２２には、各種情報を入力するためのキーボード、マウス等の入力装置、各種メニュー画面や処理結果等を表示するためのディスプレイ、及び各種情報を印刷するためのプリンタが備えられているが、このハードウェア構成は一般的なものであるので、ここでの詳細な説明は省略する。
【００６８】
一方、インターネット１２には、各国又は各地域の電話会社が構築・提供する公衆電話網１４がゲートウェイ・システム５０によって相互接続されている。なお、公衆電話網１４には、例えば、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network）やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）が含まれる。
【００６９】
また、電話網として、さらに、ＰＨＳ（Personal Handy-phone System）やＰＤＣ（Personal Digital Cellular）など各種形式の無線電話網１４Ａ、１４Ｂを含んでいる。なお、無線電話網１４Ａ、１４Ｂは、携帯電話器３０に対するデータの送受信機能、発信番号の認証機能等の機能サービスを提供することができる。
【００７０】
なお、安否確認システム１０で対象としている携帯電話器３０は、上記電話会社によって提供されるインターネット接続サービスに対応したものとされており、携帯電話器３０は、インターネット１２に接続されている情報端末装置（ホーム・サーバ２２も含む。）との間で各種情報の授受を行うことができる。
【００７１】
すなわち、携帯電話器３０の各々には、ＷＷＷブラウザがインストールされており、このＷＷＷブラウザを起動することにより、インターネット１２に接続されたＷＷＷサーバとして機能するサーバに任意にアクセスすることができる。このとき、アクセス位置はＵＲＬ（Uniform Resource Locator）で指定される。
【００７２】
従って、インターネット１２と、無線電話網１４Ａ又は無線電話網１４Ｂとを通信回線として利用すると共に、携帯電話器３０を携帯することによって、確認者は、モバイル環境下において被確認者の自宅内のホーム・サーバ２２との間で各種情報の授受を行うことができる。
【００７３】
一方、図３には、ホーム・サーバ２２における本発明に特に関係する部分の電気系の構成が示されている。同図に示すように、ホーム・サーバ２２は、ホーム・サーバ２２全体の動作を司る制御部２２Ａと、インターネット１２を介してインターネット１２に接続された各種情報端末装置との間で各種情報の授受を行う入出力ポート２２Ｂと、電灯線２８を介して電灯線２８に接続された各種家電製品との間で各種情報の授受を行う入出力ポート２２Ｃと、各種データファイルやプログラム等を記憶するためのハードディスク２２Ｄと、がバスＢｕｓを介して相互に接続されて構成されている。
【００７４】
従って、制御部２２Ａは、入出力ポート２２Ｂを介してインターネット１２に接続された各種情報端末装置との間で各種情報の授受を行うことができると共に、入出力ポート２２Ｃを介して電灯線２８に接続された各種家電製品との間で各種情報の授受を行うことができ、かつハードディスク２２Ｄに対する各種情報の書き込み及びハードディスク２２Ｄに書き込まれている各種情報の読み出しを行うことができる。
【００７５】
図４には、ホーム・サーバ２２に備えられたハードディスク２２Ｄの主な記憶内容が模式的に示されている。同図に示すように、ハードディスク２２Ｄには、各種データを記憶するためのデータ記憶領域ＤＡと、ホーム・サーバ２２を制御するための制御プログラムや、各種処理を行うためのアプリケーション・プログラム、ＣＧＩプログラム等を記憶するためのプログラム領域ＰＡと、が設けられている。
【００７６】
また、データ記憶領域ＤＡには、前述のメール送信予約フラグＭＦと、前述の定時メール送信サービスに関するデータを記憶するための定時メール送信データファイルＳＦと、前述の操作通知情報の送信の予約に関するデータを記憶するための予約データファイルＡＦと、前述の時系列データファイルＤＦと、が含まれている。以下、各データファイルの構成について詳細に説明する。
【００７７】
図５に示すように、本実施の形態に係る定時メール送信データファイルＳＦは、安否確認システム１０の利用対象者として許可された確認者で、かつ定時メール送信サービスの利用を要求した確認者毎に、確認者が所有する携帯電話器３０のメールアドレスを示す「送信先メールアドレス」と、当該確認者によって指定された操作状況情報に基づく情報の電子メールによる送信時刻を示す「メール送信時刻」と、の各情報が記憶されるように構成されている。なお、同図では、定時メール送信サービスの要求者が３名で、各々メール送信時刻として２つの時刻が指定されている場合について示されている。
【００７８】
一方、図６に示すように、本実施の形態に係る予約データファイルＡＦは、安否確認システム１０の利用対象者として許可された確認者毎に、確認者が所有する携帯電話器３０毎に異なるものとして付与された情報である「識別番号」と、当該携帯電話器３０のメールアドレスを示す「予約元メールアドレス」と、メール送信予約サービスによって操作通知情報のメール送信が予約されているか否かを示す「予約」と、の各情報が記憶されるように構成されている。ここで、上記識別番号は、対応する携帯電話器３０を所有する確認者に予め通知されている。なお、同図では、安否確認システム１０の利用対象者として許可された確認者が２０名である場合について示されている。
【００７９】
一方、図７に示すように、本実施の形態に係る時系列データファイルＤＦは、電灯線２８に接続された家電製品から操作情報が受信された際に、当該操作情報に含まれる製品名情報によって示される家電製品名を示す「家電名」と、当該操作情報に含まれる操作状態情報によって示される操作状態を示す「操作状態」と、当該操作情報が受信された日時を示す「操作日時」と、の各情報が時系列で記憶されるように構成されている。これらの「家電名」、「操作状態」、及び「操作日時」の各情報が、上記操作状況情報に相当する。
【００８０】
なお、本実施の形態に係る時系列データファイルＤＦは、予め定められた上限数（ここでは、２００）まで、操作状況情報の記憶が可能とされており、操作状況情報の記憶数が当該上限数を超えたときには、その時点で最も古い情報に最新の操作状況情報を記憶するようにしている。また、上記「操作日時」は、ホーム・サーバ２２に内蔵された不図示のタイマによる計時値が適用される。
【００８１】
なお、データ記憶領域ＤＡには、これらのフラグやデータファイルの他、被確認者の名前を示す名前データ等、各種データが記憶されている。
【００８２】
安否確認システム１０が本発明の安否確認システムに、インターネット１２が本発明の通信回線に、ホーム・ネットワーク２０が本発明のホーム・ネットワークに、ホーム・サーバ２２が本発明の安否確認装置に、制御部２２Ａが本発明の指示情報受信手段、所定情報送信手段、送信中止手段、定時送信手段、及び無効手段に、入出力ポート２２Ｃが本発明の操作情報受信手段に、ハードディスク２２Ｄが本発明の記憶手段に、携帯電話器３０が本発明の情報端末装置に、テレビＴＶ、照明器ＬＴ、及び冷蔵庫ＲＦが本発明の家庭用電気製品に、各々相当する。
【００８３】
次に、本実施の形態に係る安否確認システム１０の作用を説明する。まず、図８を参照して、各被確認者の自宅内に設置されたホーム・サーバ２２によって実行される定時メール送信処理について説明する。なお、図８は、定時メール送信サービスを実現するために、ホーム・サーバ２２の制御部２２Ａによって所定時間（本実施の形態では、１時間）毎に実行される定時メール送信処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、該プログラムはハードディスク２２Ｄのプログラム領域ＰＡに予め記憶されている。また、ここでは、定時メール送信データファイルＳＦに対して、定時メール送信サービスの利用を要求した確認者毎に、確認者が所有する携帯電話器３０のメールアドレスと、確認者によって指定された操作状況情報に基づく情報の電子メールによる送信時刻と、の各情報が予め記憶されていることを前提に説明する。
【００８４】
同図のステップ１００では、定時メール送信データファイルＳＦの「メール送信時刻」欄を参照し、この時点の時刻に相当する送信時刻が記憶されているか否かを判定することにより、現時点が定時メール送信サービスにおける電子メールを何れかの確認者に送信する時刻であるか否かを判定し、否定判定の場合は本定時メール送信処理プログラムを終了し、肯定判定の場合にはステップ１０２に移行して、電子メールで送信する定時通知画面を示す画面データを作成する。
【００８５】
ここで、本実施の形態では、ホーム・サーバ２２に設けられたハードディスク２２Ｄのデータ記憶領域ＤＡに予め記憶されている被確認者の名前を示す名前データ、及びこの時点で時系列データファイルＤＦに記憶されている操作状況情報のうち、時間的に最も新しい所定操作数分の情報を読み出し、これらの情報に基づいて定時通知画面を示す画面データを作成する。
【００８６】
定時通知画面を示す画面データの作成が終了すると、次のステップ１０４では、上記ステップ１００において肯定判定となる際の対象となったメール送信時刻に対応する全ての「送信先メールアドレス」を定時メール送信データファイルＳＦから読み出し、次のステップ１０６では、読み出した送信先メールアドレスによって示されるメールアドレスに上記ステップ１０２で作成した画面データを電子メールとして送信し、その後に本定時メール送信処理プログラムを終了する。
【００８７】
本定時メール送信処理により、定時メール送信サービスの利用を要求した確認者の携帯電話器３０では、ディスプレイ３０Ａ（図２も参照）に対して、当該確認者によって指定された時刻における定時通知画面を表示することが可能となる。
【００８８】
図９には、ディスプレイ３０Ａに表示される定時通知画面が示されている。同図に示すように、本実施の形態に係る定時通知画面では、確認対象とする被確認者の名前、及び指定したメール送信時刻において時系列データファイルＤＦに記憶されている操作状況情報のうち、時間的に最も新しい所定操作数分（本実施の形態では、３操作分）の情報が表示される。このような定時通知画面を参照することにより、確認者は、被確認者の家電製品に対する操作状況から、被確認者の安否を確認することができる。なお、確認者は、定時通知画面の表示を終了するときには、当該画面の最下に表示された「戻る」ボタンを、携帯電話器３０に設けられた不図示のキー・スイッチの操作によって指定する。
【００８９】
本定時メール送信処理プログラムによる処理が本発明の定時送信手段に相当する。
【００９０】
次に、図１０を参照して、ホーム・サーバ２２によって実行されるホームページアクセス処理について説明する。なお、図１０は、被確認者の安否を確認するためにホーム・サーバ２２に設けられると共に、ＨＴＭＬ（Hypertext Markup Language）によって作成されたホームページのＵＲＬが確認者により携帯電話器３０のブラウザによって指定されたとき、ホーム・サーバ２２の制御部２２Ａによって実行されるホームページアクセス処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、該プログラムもハードディスク２２Ｄのプログラム領域ＰＡに予め記憶されている。また、図１０では、錯綜を回避するために、本ホームページアクセス処理プログラムを便宜上１本のプログラムとして示しているが、実際には、アプリケーション・プログラムとＣＧＩプログラムとの組み合わせにより構成されている。
【００９１】
同図のステップ２００では、初期画面を示す画面データを作成し、次のステップ２０２では、当該画面データをアクセス元の携帯電話器３０に対し、インターネット１２を介して送信し、次のステップ２０４では、アクセス元の携帯電話器３０からの所定情報の受信待ちを行う。上記ステップ２０２の処理によって、アクセス元の携帯電話器３０のディスプレイ３０Ａには初期画面が表示される。
【００９２】
図１１（Ａ）には、このとき、ディスプレイ３０Ａに表示された初期画面が示されている。同図に示すように、本実施の形態に係る初期画面では、この時点の日付けと、この日１日を朝（本実施の形態では、３時〜１２時）、昼（本実施の形態では、１２時〜１８時）、夜（本実施の形態では、１８時〜３時）の３つの時間帯に区分したときの、各時間帯における被確認者が家電製品を操作したか否かを示す情報と、「戻る」ボタンと、「メール送信予約」ボタンと、当該携帯電話器３０に割り振られた識別番号を入力するための矩形枠と、が表示される。
【００９３】
なお、同図では、‘○’が付されている時間帯が被確認者によって家電製品が操作された時間帯を示し、何も付されていない時間帯が家電製品の操作が行われなかった時間帯を示している。制御部２２Ａは、この日１日の操作状況情報を時系列データファイルＤＦから読み出し、各時間帯毎に操作状況情報が記憶されているか否かを判定することにより、各時間帯毎に家電製品が操作されたか否かを判定する。
【００９４】
このような初期画面を参照することにより、確認者は、被確認者の家電製品に対する操作状況から、被確認者の安否を確認することができる。ここで、確認者は、初期画面の表示を終了するときには、「戻る」ボタンを携帯電話器３０に設けられた不図示のキー・スイッチの操作によって指定する。また、確認者は、メール送信予約サービスを利用するときには、識別番号を入力するための矩形枠に予め通知されている当該携帯電話器３０の識別番号を不図示のキー・スイッチの操作によって入力した後に、「メール送信予約」ボタンを指定する。
【００９５】
これにより、ホーム・サーバ２２には、メール送信予約サービスを実現するためのＣＧＩプログラムの起動要求を示す情報、及び初期画面上で入力された識別番号の各情報（本発明の「指示情報」に相当。）が送信され、上記ステップ２０４が肯定判定となってステップ２０６に移行する。上記ステップ２０４の処理が本発明の指示情報受信手段に相当する。
【００９６】
ステップ２０６では、ハードディスク２２Ｄのデータ記憶領域ＤＡにおけるメール送信予約フラグをセット（本実施の形態では、フラグ値として‘１’を記憶）し、次のステップ２０８では、上記ステップ２０４で受信した識別番号に対応する予約データファイルＡＦの「予約」欄をセット（本実施の形態では、‘有’を示す情報を記憶）する。これによって、操作通知情報の電子メールによる送信の予約が為されたことになる。
【００９７】
次のステップ２１０では、予約完了画面を示す画面データを作成し、次のステップ２１２では、当該画面データをアクセス元の携帯電話器３０に対し、インターネット１２を介して送信し、次のステップ２１４では、アクセス元の携帯電話器３０からの所定情報の受信待ちを行う。上記ステップ２１２の処理によって、アクセス元の携帯電話器３０のディスプレイ３０Ａには予約完了画面が表示される。
【００９８】
図１１（Ｂ）には、このとき、ディスプレイ３０Ａに表示された予約完了画面が示されている。同図に示すように、本実施の形態に係る予約完了画面では、メール送信予約の設定が終了した旨を示すメッセージが表示されると共に、「ＯＫ」ボタン及び「解除」ボタンが表示される。
【００９９】
このような予約完了画面が表示されると、確認者は、当該メール送信予約を有効とするときには「ＯＫ」ボタンを不図示のキー・スイッチにより指定する。また、確認者は、メール送信予約を解除するときには「解除」ボタンを指定する。これにより、ホーム・サーバ２２には、「ＯＫ」ボタンが指定された旨を示す情報、又は「解除」ボタンが指定された旨を示す情報が送信され、上記ステップ２１４が肯定判定となってステップ２１６に移行する。
【０１００】
ステップ２１６では、上記ステップ２１４で受信した情報が「解除」ボタンが指定された旨を示す情報であったか否かを判定し、肯定判定の場合はステップ２１８に移行してメール送信予約フラグをリセット（本実施の形態では、フラグ値として‘０’を記憶）し、次のステップ２２０では、上記ステップ２０４で受信した識別番号に対応する予約データファイルＡＦの「予約」欄をリセット（本実施の形態では、‘無’を示す情報を記憶）し、その後に本ホームページアクセス処理プログラムを終了する。上記ステップ２１８及びステップ２２０の処理によって、操作通知情報の電子メールによる送信の予約が解除される。
【０１０１】
一方、上記ステップ２１６において否定判定された場合には、上記ステップ２１４で受信した情報が「ＯＫ」ボタンが指定された旨を示す情報であったものと見なして、上記ステップ２１８及びステップ２２０の処理を実行することなく本ホームページアクセス処理プログラムを終了する。
【０１０２】
次に、図１２を参照して、ホーム・サーバ２２によって実行される家電状況記憶通知処理について説明する。なお、図１２は、電灯線２８に接続された家電製品から操作情報を受信したとき、ホーム・サーバ２２の制御部２２Ａによって実行される家電状況記憶通知処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、該プログラムもハードディスク２２Ｄのプログラム領域ＰＡに予め記憶されている。
【０１０３】
同図のステップ３００では、受信した操作情報の送信元である家電製品の操作が被確認者の自宅外からの遠隔操作であったか否かを判定し、肯定判定の場合は本家電状況記憶通知処理プログラムを終了し、否定判定の場合にはステップ３０２に移行する。本ステップ３００の処理が本発明の無効手段に相当する。
【０１０４】
ステップ３０２では、家電製品から受信した操作情報に含まれる製品名情報及び操作状態情報の各情報と、この時点の日時を示す情報と、を時系列データファイルＤＦの「家電名」欄、「操作状態」欄、及び「操作日時」欄に各々記憶する。
【０１０５】
次のステップ３０４では、ハードディスク２２Ｄのメール送信予約フラグの値を読み出し、次のステップ３０６では、読み出したメール送信予約フラグの値がフラグセットを示す値（本実施の形態では、‘１’）であるか否かを判定し、肯定判定の場合はステップ３０８に移行して、操作通知画面を示す画面データを作成し、次のステップ３１０では、予約データファイルＡＦの「予約元メールアドレス」欄に記憶されているメールアドレスのうち、対応する「予約」欄の情報が予約した旨を示す情報（本実施の形態では、‘有’を示す情報）となっているものを読み出し、次のステップ３１２で、読み出した全てのメールアドレスに対し、上記ステップ３０８で作成した操作通知画面データを電子メールにて送信する。これによって、メール送信予約を行った全ての携帯電話器３０では、ディスプレイ３０Ａに対して共通の操作通知画面が表示可能とされる。
【０１０６】
図１３には、各携帯電話器３０のディスプレイ３０Ａに表示される操作通知画面が示されている。同図に示すように、本実施の形態に係る操作通知画面では、被確認者の名前、家電製品が操作された日時（この時点の日時）、操作された家電製品名、及び操作状態の各情報（前述の「操作通知情報」に相当。）が表示される。
【０１０７】
このような操作通知画面を参照することにより、メール送信予約を行った確認者は、被確認者の家電製品に対する操作状況を、リアルタイムで確認することができる。なお、確認者は、操作通知画面の表示を終了するときには、当該画面の最下に表示された「戻る」ボタンを、携帯電話器３０に設けられた不図示のキー・スイッチの操作によって指定する。上記ステップ３１２の処理が本発明の所定情報送信手段に相当する。
【０１０８】
次のステップ３１４では、メール送信予約フラグをリセットし、次のステップ３１６では、予約データファイルＡＦの「予約」欄がセット状態とされているものをリセット状態とし、その後に本家電状況記憶通知処理プログラムを終了する。上記ステップ３１４及びステップ３１６の処理によって、操作通知情報の電子メールによる送信の予約が解除される。従って、これ以降、被確認者の自宅に設けられた家電製品に何らかの操作が行われても、その旨を示す通知が行われることはない。上記ステップ３１４及びステップ３１６の処理が本発明の送信中止手段に相当する。
【０１０９】
一方、上記ステップ３０６において否定判定された場合には、上記ステップ３０８〜ステップ３１６の処理を実行することなく本家電状況記憶通知処理プログラムを終了する。
【０１１０】
以上詳細に説明したように、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、現時点以降、安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられている家電製品が操作されたことを示す操作情報を受信したときに所定情報（操作通知情報）を送信することを指示する指示情報を携帯電話器３０から受信し、かつこれ以降に操作情報を受信したとき、当該携帯電話器３０に対して上記所定情報を送信しているので、確認者は、多大な労力及び通信費用を要することなく被確認者の安否を確認することができる。
【０１１１】
また、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、所定情報を送信した後に、それ以降の当該所定情報の送信を中止しているので、所定情報の無駄な送信を防止できる。
【０１１２】
また、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、所定情報に、操作された家電製品の名称を示す製品名情報、当該家電製品の操作状態を示す操作状態情報、操作された時間を示す操作時間情報、及び被確認者の名前を示す名前情報を含めて携帯電話器３０に送信しているので、確認者は携帯電話器３０によって受信された所定情報を参照することにより、家電製品の操作に関する状況を、より詳細に把握できる。
【０１１３】
また、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、携帯電話器３０に対して操作情報に基づく情報（操作状況情報に基づく情報）を確認者によって指定された所定時刻に送信しているので、確認者は携帯電話器３０によって受信された操作状況情報に基づく情報を確認することにより、ホーム・サーバ２２にアクセスすることなく、被確認者の安否を確認することができる。
【０１１４】
また、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、家電製品から受信した操作情報に基づく情報（操作状況情報）を受信した順にハードディスク２２Ｄに時系列データファイルＤＦとして記憶しているので、確認者は、この記憶内容を参照することにより、家電製品の操作状態の履歴が把握できる。
【０１１５】
また、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、家電製品が自宅外から操作されたときに、当該家電製品から受信された操作情報を無効としているので、自宅内に居る被確認者によって家電製品が操作されたときの操作情報のみを有効な情報として用いることができ、この結果として被確認者の安否確認を高精度に行うことができる。
【０１１６】
更に、本実施の形態に係るホーム・サーバ２２及び安否確認システム１０では、家電製品を、ホーム・ネットワークに接続可能なものとしたので、家電製品と、ホーム・サーバ２２とをホーム・ネットワークを介して簡易かつ低コストに接続することが可能となる。
【０１１７】
なお、本実施の形態では、本発明のホーム・ネットワークとしてエコーネットを適用した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、ＨｏｍｅＰＮＡ、ＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）１３９４等を利用したネットワークや、イーサネット（Ｒ）（Ethernet（Ｒ））等を適用する形態とすることもできる。この場合も、本実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【０１１８】
また、本実施の形態では、本発明の安否確認装置として各被確認者宅に設けられたホーム・サーバ２２を適用した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、図１４に示すように、インターネット１２に接続されたメールサーバ４０を適用する形態とすることもできる。
【０１１９】
この場合は、メール送信予約フラグＭＦ、定時メール送信データファイルＳＦ、予約データファイルＡＦ、及び時系列データファイルＤＦを各被確認者毎に記憶することができるようにデータ記憶領域が構成されたハードディスクをメールサーバ４０に設ける。また、この場合は、各被確認者宅に設けられたホーム・サーバ２２によって電灯線２８に接続された家電製品から操作情報が受信されたときに当該操作情報をメールサーバ４０に送信するようにすると共に、メールサーバ４０により、定時メール送信処理（図８参照）、ホームページアクセス処理（図１０参照）、及び家電状況記憶通知処理（図１２参照）の各処理を、対象とする被確認者別に実行するようにする。この場合も、本実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【０１２０】
また、本実施の形態では、本発明の情報端末装置として携帯電話器３０を適用した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、ＰＤＡ、パーソナル・コンピュータ等のインターネット１２に接続可能なあらゆる端末装置を適用することができる。この場合も、本実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【０１２１】
また、本実施の形態では、ホームページアクセス処理プログラムをアプリケーション・プログラムとＣＧＩプログラムの組み合わせで構成した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、アプリケーション・プログラムのみで構成する形態とすることもできる。この場合も、本実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【０１２２】
また、本実施の形態では、本発明の家庭用電気製品として電灯線２８に接続されている全ての家電製品を適用した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、予め指定された家電製品のみを適用する形態とすることもできる。この場合は、被確認者が自宅内で飼っている犬、鳥等のペットにより操作される可能性のある家電製品を指定外とすることにより、より高精度に被確認者の安否を確認することができる。
【０１２３】
また、本実施の形態で示した図５〜図７の各データファイルの構成は一例であり、これらのデータファイルに対し必要に応じて各種パラメータを追加したり、一部のパラメータを削除することができることは言うまでもない。
【０１２４】
また、本実施の形態において説明した各処理プログラムの流れ（図８、図１０、図１２参照）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【０１２５】
なお、本実施の形態に係る安否確認システム１０は、所定の家屋に設置してある家電製品が操作されたか否かに応じて、当該家電製品を操作できる状態の人が当該家屋内に居るか否かを検知するものであるので、全ての居住者が外出しており、家屋内に誰も居ない場合や、寝たきり状態等の家電製品が操作できない状態の人のみが家屋内に居る場合等、家電製品が操作されることのないことが予め判明している場合には、当該家屋内への不審者の侵入を検知する防犯システムとして利用することもできる。
【０１２６】
【発明の効果】
本発明に係る安否確認方法及び安否確認システムによれば、現時点以降、安否の確認対象とされた被確認者の自宅に設けられている家庭用電気製品が操作されたことを示す操作情報を受信したときに所定情報を送信することを指示する指示情報を所定の情報端末装置から受信し、かつこれ以降に操作情報を受信したとき、上記情報端末装置に対して上記所定情報を送信しているので、多大な労力及び通信費用を要することなく安否を確認することができる、という効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係る安否確認システム１０の概要の説明に供する概念図である。
【図２】実施の形態に係る安否確認システム１０の全体構成を示すブロック図である。
【図３】実施の形態に係る安否確認システム１０におけるホーム・サーバ２２の電気系の構成を示すブロック図である。
【図４】実施の形態に係るホーム・サーバ２２に備えられたハードディスク２２Ｄの記憶内容を示す模式図である。
【図５】実施の形態に係る定時メール送信データファイルＳＦの構成を示す模式図である。
【図６】実施の形態に係る予約データファイルＡＦの構成を示す模式図である。
【図７】実施の形態に係る時系列データファイルＤＦの構成を示す模式図である。
【図８】実施の形態に係る定時メール送信処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】実施の形態に係る定時通知画面を示す概略図である。
【図１０】実施の形態に係るホームページアクセス処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】実施の形態に係る初期画面及び予約完了画面を示す概略図である。
【図１２】実施の形態に係る家電状況記憶通知処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】実施の形態に係る操作通知画面を示す概略図である。
【図１４】他の実施の形態に係る安否確認システム１０’の全体構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１０、１０’    安否確認システム
１２    インターネット（通信回線）
１４    公衆電話網
２０    ホーム・ネットワーク
２２    ホーム・サーバ（安否確認装置）
２２Ａ    制御部（指示情報受信手段、所定情報送信手段、送信中止手段、定時送信手段、無効手段）
２２Ｃ    入出力ポート（操作情報受信手段）
２２Ｄ    ハードディスク（記憶手段）
２８    電灯線
３０    携帯電話器（情報端末装置）
３０Ａ    ディスプレイ
４０    メールサーバ（安否確認装置）
ＡＦ    予約データファイル
ＤＦ    時系列データファイル
ＳＦ    定時メール送信データファイル
ＬＴ    照明器（家庭用電気製品）
ＲＦ    冷蔵庫（家庭用電気製品）
ＴＶ    テレビ（家庭用電気製品）
【図１】
0003837329.tif 000002
【図２】
0003837329.tif 000003
【図３】
0003837329.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0003837329.tif 000008
【図８】
0003837329.tif 000009
【図９】
0003837329.tif 000010
【図１０】
0003837329.tif 000011
【図１１】
0003837329.tif 000012
【図１２】
0003837329.tif 000013
【図１３】
0003837329.tif 000014
【図１４】
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