(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
公衆回線に接続できるターミナルアダプタ装置と、複数の端末装置を接続できるルータ装置とを備え、
前記ターミナルアダプタ装置は、
通信接続先を特定するための固有識別番号を格納するアドレス番号格納部と、
該アドレス番号格納部のデータに基づき、ＤＴＥポートに接続された基本端末装置から送出される固有識別番号を照合するアドレス番号照合部とを備えるとともに、
前記基本端末装置から送出された固有識別番号が、前記ルータ装置側に転送するべき場合に、接続経路をルータ装置へ切り換える切換制御部を備え、
前記ルータ装置は、
当該切換制御部から送られた固有識別番号の接続先を制御する経路コントローラと、
経路コントローラにおいて識別された固有識別番号が公衆回線を経由する外部リモートアクセスサーバの識別番号である場合に、当該リモートアクセスサーバに関するアクセスデータを後段へ送出するＲＡＳデータ格納送出部と、
該ＲＡＳデータ格納送出部からの送出コマンドに基づき前記基本端末装置に関するアカウントデータを後段へ送出するアカウントデータ格納送出部を備えるとともに、
前記経路コントローラから前記リモートアクセスサーバに対する接続要求があったときに公衆回線と当該ルータ装置とを接続する回路接続ゲート回路と、
回路接続ゲート回路を通過するデータ信号状態を監視して、予め設定された閾値タイミングを越えるときに当該回路接続ゲートをＯＦＦする監視タイマ回路とを備えることを特徴とするネットワーク接続装置。
【請求項２】
前記固有識別番号は、通信接続先となる相手装置の電話番号、ＩＰアドレス番号、ドメインネームのうち、少なくとも一を利用することを特徴とする請求項１記載のネットワーク接続装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、特にホームオフィスやスモールオフィス等で使用するコンピュータネットワークの構築装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
家庭や小規模オフィスに複数台のコンピュータ装置（端末装置）が存在する場合、これらの装置を効率的に運用するネットワークシステムが必要となる。とくに要求される機能は公衆回線（電話回線）を利用したインターネットの利用であり、専用回線または公衆回線を介したローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）の利用であるが、従来、これらの通信ネットワークは各端末において個別的に構築された。
【０００３】
図２は、例えば家庭内における従来の通信ネットワークシステムの一例を示すものである。この家（Ｈ）では合計４台の端末を有しており、端末装置１，２，３は、データ信号の多重アクセスをコントロールするルータ装置４を介してイーサネットＬＡＮ５を作っている。また例えば新規導入した端末装置６は、シリアルポートしか持たないために、ネットワークから離れて単独で存在している。
【０００４】
この端末装置６をネットワークに接続するには、従来、例えば図３に示すようにターミナルアダプタ装置（ＴＡ）７を購入し、端末装置６のＤＴＥポートに接続させたターミナルアダプタ装置７を介して公衆回線８に接続させ、公衆回線８を通してルータ装置４に接続する方法である。当然、このような接続方式を採った場合には、端末装置６は公衆回線８を介して外部のネットワークにアクセスすることが可能となる。図３において、符号９は外部ネットワークを統括する装置（リモートアクセスサーバ）である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、かかる通信ネットワークには次のような問題がある。
第一に、端末装置６が内部ＬＡＮ５と通信接続するたびに公衆回線８の通信費用が加算される点である。通信費用を抑えるためには、ＬＡＮの専用接続ボードを購入して端末装置６に装着し、公衆回線８を経由させずにルータ装置４に接続させる必要があるが、ＬＡＮの専用接続ボードは安価ではない。
【０００６】
第二に、端末装置６が外部ネットワークと通信接続する際の操作の煩雑の問題がある。これは次のように説明できる。すなわち新しく購入する端末装置６は、通常、家庭内（またはオフィス内）で主力となる機種である場合が多く、このため、端末装置６は公衆回線８と接続させて外部ネットワークとの通信も可能にしておくことが望ましい。このような使用環境において、端末装置６が最も頻繁に接続する相手先は、例えば本社や支社にあるＬＡＮ端末であり、在宅勤務中に必要データを入手し、あるいは転送する等の必要性が高い。
【０００７】
公衆回線８を通して外部のネットワークに接続するときには、端末装置６は、接続希望するネットの統括装置、この場合はリモートアクセスサーバ（ＲＡＳ）９に接続してデータの交換を行う。ところがＲＡＳ９との間における通信の接続／切断の操作はすべて明示的なステップを踏んで進めなければならず、心理的な煩雑感や疲労感を伴う。例えば通信を開始するときには、相手先にダイヤルアップしてから、通信が接続されるのを待ち、通信接続を確認してからはじめて必要なデータを入手／転送する。このあと通信を切るときには、いちいち切断指令を明示的に送る操作が必要である。
【０００８】
モニタ画面上で仕事を進めているとき、通信の接続待機や切断指令を明示で行うことは、思考の流れを中断させる等、業務遂行上の支障となる。
【０００９】
そこで本発明の目的は、シリアルポートしかない端末装置であっても、内部的な（ドメスティックな）ＬＡＮを利用でき、また公衆回線を介した外部ネットワークのデータ／サービスを容易に享受可能とする。さらに外部の特定ネットワークとの間では、仮想的な常時接続環境をつくり公衆回線を介さない内部ＬＡＮへ接続するのと同様の使用感を得る点にある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するため、本発明に係るネットワーク接続装置は、公衆回線に接続できるターミナルアダプタ装置と、ＬＡＮを通して複数の端末装置を接続できるルータ装置とを備え、前記ターミナルアダプタ装置は、通信接続先を特定するための固有識別番号を格納するアドレス番号格納部と、該アドレス番号格納部のデータに基づき、ＤＴＥポートに接続された基本端末装置から送出される固有識別番号を照合するアドレス番号照合部とを備えるとともに、前記基本端末装置から送出された固有識別番号が、前記ルータ装置側に転送するべき場合に、接続経路をルータ装置へ切り換える切換制御部を備え、前記ルータ装置は、当該切換制御部から送られた固有識別番号の接続先を制御する経路コントローラと、経路コントローラにおいて識別された固有識別番号が公衆回線を経由する外部リモートアクセスサーバの識別番号である場合に、当該リモートアクセスサーバに関するアクセスデータを後段へ送出するＲＡＳデータ格納送出部と、該ＲＡＳデータ格納送出部からの送出コマンドに基づき前記基本端末装置に関するアカウントデータを後段へ送出するアカウントデータ格納送出部を備えるとともに、前記経路コントローラから前記リモートアクセスサーバに対する接続要求があったときに公衆回線と当該ルータ装置とを接続する回路接続ゲート回路と、回路接続ゲート回路を通過するデータ信号状態を監視して、予め設定された閾値タイミングを越えるときに当該回路接続ゲートをＯＦＦする監視タイマ回路とを備える。
【００１１】
また前記固有識別番号は、通信接続先となる相手装置の電話番号、ＩＰアドレス番号、ドメインネームのうち、少なくとも一を利用する。相手装置を識別し通信を接続するには、電話番号、アドレス番号（ＩＰアドレス）、ドメインネームのいずれかがあれば良いからである。これらは併用して構わないし、電話番号だけを利用しても構わない。各固有番号の識別または対応関係の認識は、アドレス番号格納部およびアドレス番号照合部において行うことが出来る。
【００１２】
【作用】
本発明に係る装置は、ひとつの本体ケース内に公衆回線に接続できるターミナルアダプタ装置と、複数の端末装置を接続できるルータ装置とを備える。ターミナルアダプタ（ＴＡ）は、通常、公衆回線に接続できる状態にある。本発明では、通常状態ではＬＡＮの一員ではない端末、すなわちＤＴＥポートを介してＴＡに接続している端末装置がＬＡＮ（外部の特定ＲＡＳを含む）に接続しようとする場合、ＴＡ側の通信経路をルータ装置に切換接続させ、当該端末を外部特定ＬＡＮまたは内部ＬＡＮの端末に接続する。
【００１３】
具体的には、ターミナルアダプタ装置は通信接続先となる複数のアドレス番号（電話番号／ドメインネームも含む；以下同じ）を格納するアドレス番号格納部を備えており、ＤＴＥポートに接続された端末装置から送出された固有識別番号（電話番号を含む）がルータ側の宛先であることを照合認識したときに通信経路を切り換える。
【００１４】
また特に本発明に係るルータ装置は、ユーザーが登録した外部の特定ＲＡＳへ仮想的に常時接続している機能を営む。この機能を実現するため本発明に係るルータ装置は、仮想的な常時接続環境を希望する特定のＲＡＳを登録する手段を備えている。また外部ＲＡＳへ接続するため、自己の名前（ユーザ名）やパスワードその他の識別データ（ＩＤデータ）、アカウントデータ（通信課金データ）等を登録する手段を備える。これらの必要データがルータ装置に登録された状態において、外部ＲＡＳへのアクセス要求があったときは、ルータ装置は自動的に通信回線を接続し、相手方ＲＡＳとハンドシェークしてデータの送受信環境を作り出す。回線を接続していることは端末には知らせない。従って基本端末を使って外部の特定ＲＡＳへ接続希望するときは、例えばモニタ上のＷＷＷソフトなどで指定し相手方のデータファイルが開くのを待てばよく、通常の内部ＬＡＮに接続する環境と同じ使用感を得る。
【００１５】
またルータ装置は、データの送受信状態を監視して、所定時間データの交換がなかったときは、公衆回線の接続を遮断する。データの流れの監視は、例えば信号レベル変動（Ｈ／Ｌレベルの変動；電圧変動）に基づく。回線を遮断したことは基本端末側には知らせない。従って基本端末側は必要なデータ送受信を行ったあと、通信に関する操作は何もせず、そのままモニタ上で仕事を進めてゆくことが出来る。
【００１６】
【実施例】
図１は、本発明に係るネットワーク接続装置の一例を示すものである。このネットワーク接続装置は、ひとつの本体ケース１０内にターミナルアダプタ装置（ＴＡ）１１とルータ装置１２とを備える。ルータ装置１２には、複数の、例えば３台の端末装置１４，１５，１６が接続される。ルータ装置１２は各端末１４〜１６から送出されるデータの衝突を防止する等の機能を営むが、家庭内や小規模オフィス等で使用する限りは例えば８台程度の端末接続を可能としておけば十分である。
【００１７】
ターミナルアダプタ装置１１は、基本端末２０のシリアルポートと本装置側のＤＴＥポート２１とをケーブル接続して使用するものであり、任意のアドレス番号を記録するアドレス番号格納部２２と、このアドレス番号格納部２２に記録されたアドレスを、基本端末２０からのダイヤルアップ時（またはルータ装置側へのＩＰパケット送出時）に、アドレスを照合するためのアドレス番号照合部２５とを備える。尚、アドレス番号格納部２２に登録する番号は、適宜の書込手段、例えばいわゆるＷＷＷブラウザ等のアプリケーションを用いて行う。勿論、その際には端末装置２０をＴＡ１１にデータ転送可能に接続する必要があるため、適宜の通信プロトコル、例えばいわゆるＰＰＰ（Point toPoint Protocol）等を使用する。
【００１８】
またターミナルアダプタ装置１１は、アドレス番号照合部２５において照合されたアドレス番号がＬＡＮ側の装置（端末１４〜１６または特定ＲＡＳ９）のアドレスである場合に、通信経路をルータ装置１２側に切り換える切換制御部２７を備える。ここでいう通信経路の切り換えとは、公衆回線８への接続を物理的に不能にしてルータ装置１２へ切り換える意味である。ルータ装置１２へのアクセスがあったときは、公衆回線８への接続は必要がない。具体的には、アドレス番号照合部２５においてルータ装置側へ接続するべく登録されているアドレスを確認したときに、切換コマンドを切換制御部２７へ送出し、切換制御部２７は当該コマンドに基づいて通信経路をルータ装置１２へ切り換える。この場合の経路切換は、ＩＣ回路ゲートのＯＮ、ＯＦＦ切換制御で良い。
【００１９】
一方、ルータ装置１２は、内部ＬＡＮ１７および外部ＲＡＳ９との回線接続を実現するため、経路コントローラ３１、ＲＡＳデータ格納送出部３３、アカウントデータ格納送出部３５、回線接続ゲート回路３７、監視タイマ回路３９を備える。
【００２０】
経路コントローラ３１は、ＴＡ１１側から送られたアドレス番号が内部ＬＡＮ１７に接続するものか、外部ＲＡＳ９のものかを識別し、外部ＲＡＳ９への接続要求である場合には、回線接続ゲート回路３７に対して公衆回線８への接続命令を送出するとともに、ＲＡＳデータ格納送出部３３およびアカウントデータ格納送出部３５に対して相手方ＲＡＳ９とのハンドシェークに必要な各種データを送出するよう命令する。また内部ＬＡＮ１７への接続要求である場合は、該当する端末装置１４〜１６に接続する。
【００２１】
ＲＡＳデータ格納送出部３３は、公衆回線を介して接続すべき外部ＲＡＮ９を登録して特定しておく手段であり、その登録データに基づいて公衆回線８との接続時にダイヤルアップする機能を営む。このＲＡＳデータ格納送出部３３に書き込むべきデータは、例えばＲＡＳ９の電話番号、アドレス番号、ドメインネーム、通信速度データ等である。この手段への登録は、例えば前述したＰＰＰ等を使用して疑似的な通信アクセスを行い、例えばＷＷＷブラウザ等のアプリケーションを用いてキャラクタ入力を行う。次に説明するアカウントデータ格納送出部３５への登録も同様である。
【００２２】
アカウントデータ格納送出部３５は、基本端末２０側の各種データを格納する手段であり、例えばユーザ名、電話番号、アドレス番号、ＩＤパスワード等、外部ＲＡＳ９とハンドシェークするための必要データを登録しておき、回線接続時に必要データを相手方（ＲＡＳ９）に送出する。公衆回線８を利用するため、この送出データは回線使用料等の課金データともなる。またＲＡＳ９が他社のネットワークであるときには、その使用課金データとしても利用される。また相手方のＲＡＳ９は、アカウントデータ格納送出部３５から送られたデータに基づき、端末２０が使用できるセキュリティレベル等を自動的に切換設定する。
【００２３】
回線接続ゲート回路３７は、経路コントローラ３１から送出されたコマンドに基づいて公衆回線８に接続する手段である。接続相手先の電話番号は、ＲＡＳデータ格納送出部３３から送られる。
【００２４】
この回線接続ゲート回路３７は、監視タイマ回路３９によってＯＦＦ制御される。監視タイマ回路３９は、回線接続ゲート回路３７の信号レベル状態を所定タイミングで監視しており、予め定められた一定時間、信号レベルに変化がないときはゲート回路３７を遮断する。
【００２５】
従って、かかるネットワーク接続装置によれば、例えば新規導入した主力機種（２０）がシリアルポートしか持たない場合であっても、ターミナルアダプタ装置１１を介してインターネットや外部ＬＡＮを含む各種ネットワークとの通信が可能となるとともに、家庭内やスモールオフィスにおいて独自に構築したドメスティックＬＡＮ（例えばイーサネットＬＡＮ）５への接続が可能となり、あらゆるデータ／サービスを容易に享受することが可能となる。
【００２６】
この場合の便利さは、イーサネットＬＡＮの専用ボードを購入装着したり、必要に迫られてＴＡを購入接続する場合と異なり、最初からひとつの本体装置を持つだけでターミナルアダプタ装置１１による外部接続とルータ装置１２による内部ＬＡＮ接続が可能となる点で、端末装置２０のユーザにとってはきわめて快適で自由なネットワークの使用環境となる点にある。もちろん外部ネットへのアクセスが少ない端末を新規導入したり機種の交換をするような場合には、その機種はルータ装置１２に接続することによって内部ＬＡＮの新しい端末として増設使用することも出来る。
【００２７】
また本発明に係るルータ装置を使用すると、登録してある外部のＲＡＳ９とは常に接続されている使用感を得ることが出来、内部ＬＡＮ１７を使用するのと同じ感覚で外部ネットワークを簡単に使用することが可能となる。通信接続のためのダイヤルアップや回線切断のための操作をしなくても、自分の基本端末２０側に予め用意してある相手方のメニュー画面を開いてクリックしたり、あるいは相手方装置を意味するアイコンをクリックするだけで自動的にアクセスができ、また通信ゲート（３７）の信号レベルに変化がなければ自動的に公衆回線８は切られるので、データ処理上の精神的な煩雑を解消することが出来るとともに、回線の切り忘れ等、無用な公衆回線の使用を避けることが出来る。
【００２８】
尚、前記説明ではＤＴＥポートに接続された端末装置２０からターミナルアダプタ装置１１に送られたのアドレス番号が内部ＬＡＮ１７への接続を要求するものである場合に、ターミナルアダプタ装置１１の通信経路をルータ装置１２に切り換えると説明したが、この場合のアドレス番号にはドメインネームによる接続要求も含む。また、ルータ装置１２に登録しておくＲＡＳ９は、必ずしもひとつである必要はなく複数であっても構わない。
【００２９】
本発明では、外部ＲＡＳ９との仮想的な常時接続機能を実現するために、ルータ装置側に各手段を配置した。これはルータ装置がもともと内部ＬＡＮ構築用の装置であって経路切換が自由である点に着目した結果であり無駄を避けるための構成である。原理的にはＴＡ側に各手段を配設しても構わない。
【００３０】
【発明の効果】
本発明に係るネットワーク接続装置によれば、ＬＡＮの専用ボードをもたない端末装置であっても、内部ＬＡＮのデータ／サービスとともに公衆回線を介した外部ネットワークのデータ／サービスを容易に享受できる。また外部ネットワークとの関係では、公衆回線を介さない内部ＬＡＮへ接続するのと同様の使用感覚で、特定ネットワークとのデータ交換が可能となる。公衆電話回線の接続待機、停止操作の必要がないので、データ事務処理上の煩雑や疲労感を格段に軽減することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るネットワーク接続装置の一例を示すブロック図である。
【図２】従来のコンピュータ接続例を示す概念図である。
【図３】従来のネットワーク例を示すブロック図である。
【符号の説明】
８    公衆回線（公衆電話回線）
９    外部の特定ＲＡＳ（リモートアクセスサーバ）
１０  本体ケース
１１  ターミナルアダプタ装置（ＴＡ）
１２  ルータ装置
１４，１５，１６  端末装置
１７  内部ＬＡＮ
２０  基本端末
２１  ＤＴＥポート
２２  アドレス番号格納部
２５  アドレス番号照合部
２７  切換制御部
３１  経路コントローラ
３３  ＲＡＳデータ格納送出部
３５  アカウントデータ格納送出部
３７  回線接続ゲート回路
３９  監視タイマ回路
【図１】
0003734597.tif 000002
【図２】
0003734597.tif 000003
【図３】
0003734597.tif 000004