(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信要求を送信する配信要求手段と、受信した配信情報を出力する配信情報出力手段とを有するユーザ装置と、
前記ユーザ装置からの配信要求を受け付ける配信要求受付手段と、配信要求受付手段の配信指示により保持している配信情報を送信する配信情報保持手段とを有するセンタ装置とを備え、
前記ユーザ装置から前記センタ装置へ配信要求を送信し、要求された配信情報を前記センタ装置から前記ユーザ装置へ配信する配信システムにおいて、
前記ユーザ装置は、
受信した配信情報をキャッシングし、キャッシングした配信情報を他のユーザ装置に配信（以下「キャッシング配信」という）するキャッシング手段と、
前記キャッシング手段のキャッシング状況を示すキャッシング情報を前記センタ装置に通知するキャッシング情報通知手段と、
前記センタ装置からの配信要求を受信し、その配信要求に示されたユーザ装置に対するキャッシング配信を前記キャッシング手段に指示するキャッシング配信処理手段とを備え、
前記センタ装置は、
前記ユーザ装置のキャッシング情報通知手段から通知されたキャッシング情報を登録する登録手段と、
前記ユーザ装置のキャッシング配信処理手段に対して配信要求を送信するキャッシング配信要求手段と、
前記ユーザ装置からの配信要求を受けて前記登録手段の登録情報を検索し、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べ、登録されている場合にはそのユーザ装置からキャッシング配信させるように前記キャッシング配信要求手段に指示し、未登録の場合にはその配信要求を前記配信要求受付手段に受け渡す登録情報比較手段と、
前記キャッシング配信要求手段から前記ユーザ装置に配信要求を送信したときに、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段とを備えた
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項２】
配信要求を送信する配信要求手段と、受信した配信情報を出力する配信情報出力手段とを有するユーザ装置と、
前記ユーザ装置からの配信要求を受け付ける配信要求受付手段と、配信要求受付手段の配信指示により保持している配信情報を送信する配信情報保持手段とを有するセンタ装置とを備え、
前記ユーザ装置から前記センタ装置へ配信要求を送信し、要求された配信情報を前記センタ装置から前記ユーザ装置へ配信する配信システムにおいて、
前記ユーザ装置は、
受信した配信情報をキャッシングし、キャッシングした配信情報を他のユーザ装置に配信（以下「キャッシング配信」という）するキャッシング手段と、
前記キャッシング手段のキャッシング状況を示すキャッシング情報を前記センタ装置に通知するキャッシング情報通知手段と、
前記センタ装置からの配信要求を受信し、その配信要求に示されたユーザ装置に対するキャッシング配信を前記キャッシング手段に指示するキャッシング配信処理手段とを備え、
前記センタ装置は、
前記ユーザ装置のキャッシング情報通知手段から通知されたキャッシング情報を登録する登録手段と、
前記ユーザ装置のキャッシング配信処理手段に対して配信要求を送信するキャッシング配信要求手段と、
前記ユーザ装置からの配信要求を受けて前記登録手段の登録情報を検索し、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べ、登録されている場合にはそのユーザ装置からキャッシング配信させるように前記キャッシング配信要求手段に指示し、未登録の場合にはその配信要求を前記配信要求受付手段に受け渡す登録情報比較手段と、
前記キャッシング配信要求手段から前記ユーザ装置に送信した配信要求と配信先のユーザ装置から通知されたキャッシング情報を照合し、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段とを備えた
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項３】
配信要求を送信する配信要求手段と、受信した配信情報を出力する配信情報出力手段とを有するユーザ装置と、
前記ユーザ装置からの配信要求を受け付ける配信要求受付手段と、配信要求受付手段の配信指示により保持している配信情報を送信する配信情報保持手段とを有するセンタ装置とを備え、
前記ユーザ装置から前記センタ装置へ配信要求を送信し、要求された配信情報を前記センタ装置から前記ユーザ装置へ配信する配信システムにおいて、
前記ユーザ装置は、
受信した配信情報をキャッシングし、キャッシングした配信情報を他のユーザ装置にキャッシング配信するキャッシング手段と、
前記センタ装置からの配信要求を受信し、その配信要求に示されたユーザ装置に対するキャッシング配信を前記キャッシング手段に指示するキャッシング配信処理手段と、
前記キャッシング手段でキャッシング配信するときにその配信元が前記センタ装置であるように設定して配信先のユーザ装置の受信応答信号を前記センタ装置に送信させるか、または配信先のユーザ装置の受信応答信号を受信して前記センタ装置に転送する手段とを備え、
前記センタ装置は、
前記ユーザ装置のキャッシング配信処理手段に対して配信要求を送信するキャッシング配信要求手段と、
前記配信要求受付手段または前記キャッシング配信要求手段からの通知により、配信情報をキャッシングするユーザ装置を登録する登録手段と、
前記ユーザ装置からの配信要求を受けて前記登録手段の登録情報を検索し、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べ、登録されている場合にはそのユーザ装置からキャッシング配信させるように前記キャッシング配信要求手段に指示し、未登録の場合にはその配信要求を前記配信要求受付手段に受け渡す登録情報比較手段と、
前記キャッシング配信要求手段から前記ユーザ装置に配信要求を送信した後に、その配信要求に示された配信先のユーザ装置からの前記受信応答信号を確認し、キャッシング配信が正常に行われたか否かを監視する監視手段と、
前記監視手段でキャッシング配信が正常に行われたことを示す監視結果に応じて、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段とを備えた
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載のキャッシング手段を用いた配信システムにおいて、
前記センタ装置は、前記キャッシング配信要求手段から前記ユーザ装置に配信要求を送信した後に、その配信要求に示された配信先のユーザ装置から通知されたキャッシング情報を確認し、キャッシング配信が正常に行われたか否かを監視する監視手段を備えた
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載のキャッシング手段を用いた配信システムにおいて、
前記監視手段は、前記キャッシング配信が正常に行われていないときに、前記登録情報比較手段に配信要求を出し、他のユーザ装置からキャッシング配信させるかセンタ装置から配信させる処理を行う構成である
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項６】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載のキャッシング手段を用いた配信システムにおいて、
前記センタ装置の登録情報比較手段は、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が前記登録手段に複数登録されている場合に、その一つを選択し、選択したユーザ装置からキャッシング配信させるように前記キャッシング配信要求手段に指示する構成である
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項７】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載のキャッシング手段を用いた配信システムにおいて、
前記センタ装置の登録情報比較手段は、センタ装置からの配信が混み合っている場合に、前記キャッシング配信を行うための前記登録手段に対する検索処理に入る構成である
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項８】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載のキャッシング手段を用いた配信システムにおいて、
前記ユーザ装置のキャッシング手段にキャッシングしている配信情報を消去した場合には、その情報を前記センタ装置に通知して前記登録手段の登録情報を消去し、前記センタ装置の登録手段の登録情報を消去した場合には、前記ユーザ装置に対して前記キャッシング手段にキャッシングしている配信情報を保持不要とする通知を行うキャッシング管理手段を備えた
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【請求項９】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載のキャッシング手段を用いた配信システムにおいて、
前記ユーザ装置のキャッシング配信処理手段は、前記センタ装置のキャッシング配信要求手段からの配信要求がない場合は他のユーザ装置へのキャッシング配信を禁止する機能を有する構成である
ことを特徴とするキャッシング手段を用いた配信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザが要求する情報を配信する配信元をセンタ装置に限らず、ユーザ装置間の配信も可能として配信元の分散を図るキャッシング手段を用いた配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
昨今のインターネットの著しい発展と、パーソナルコンピュータや携帯電話等の情報端末機器の普及に伴い、数値、文字、画像、音楽などの多様なコンテンツがインターネットを介して提供されるようになっている。さらに、ユーザからの配信要求に応じて映画などのコンテンツを配信するビデオオンデマンド（ＶＯＤ）などが実用化されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ＶＯＤなどの配信システムにおいて、多数のユーザを収容し、同時に異なるコンテンツに対する配信要求に対処するためには、センタ装置に大規模な配信用の設備を備える必要がある。それでも、センタ装置に配信要求が集中すると、配信装置や配信手段（リソース）に制限があるのですべての配信要求に応えることができず、サービス低下が避けられない。
【０００４】
本発明は、センタ装置が情報の配信を行うとともに、ユーザ装置が配信された情報をキャッシングし、センタ装置に代わってユーザ装置間で情報の配信（キャッシング配信）を可能とするキャッシング手段を用いた配信システムを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１および請求項２の発明は、配信要求手段と配信情報出力手段とを有するユーザ装置と、配信要求受付手段と配信情報保持手段とを有するセンタ装置とを備え、ユーザ装置からセンタ装置へ配信要求を送信し、要求された配信情報をセンタ装置からユーザ装置へ配信する配信システムにおいて、ユーザ装置は、キャッシング手段とキャッシング情報通知手段とキャッシング配信処理手段とを備え、センタ装置は、登録手段とキャッシング配信要求手段と登録情報比較手段とを備える。
【０００６】
ユーザ装置のキャッシング手段は、受信した配信情報をキャッシングし、キャッシングした配信情報を他のユーザ装置にキャッシング配信する。キャッシング情報通知手段は、キャッシング手段のキャッシング状況を示すキャッシング情報をセンタ装置に通知する。キャッシング配信処理手段は、センタ装置からの配信要求を受信し、その配信要求に示されたユーザ装置に対するキャッシング配信をキャッシング手段に指示する。
【０００７】
センタ装置の登録手段は、ユーザ装置のキャッシング情報通知手段から通知されたキャッシング情報を登録する。キャッシング配信要求手段は、ユーザ装置のキャッシング配信処理手段に対して配信要求を送信する。登録情報比較手段は、ユーザ装置からの配信要求を受けて登録手段の登録情報を検索し、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べ、登録されている場合にはそのユーザ装置からキャッシング配信させるようにキャッシング配信要求手段に指示し、未登録の場合にはその配信要求を配信要求受付手段に受け渡す。
【０００８】
これにより、配信情報をキャッシングしたユーザ装置をユーザ装置からの通知によりセンタ装置に登録し、センタ装置に対する配信要求をそのユーザ装置へ転送することにより、キャッシングしている配信情報を配信要求したユーザ装置へ配信させることができる。すなわち、センタ装置の管理のもとでユーザ装置間の情報配信を行うことができる。
また、請求項１の発明のセンタ装置は、キャッシング配信要求手段からユーザ装置に配信要求を送信したときに、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段を備え、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算し、キャッシング配信に伴う対価をユーザに還元できるようにする。
また、請求項２の発明のセンタ装置は、キャッシング配信要求手段からユーザ装置に送信した配信要求と配信先のユーザ装置から通知されたキャッシング情報を照合し、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段とを備え、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算し、キャッシング配信に伴う対価をユーザに還元できるようにする。
【０００９】
請求項３の発明は、配信要求手段と配信情報出力手段とを有するユーザ装置と、配信要求受付手段と配信情報保持手段とを有するセンタ装置とを備え、ユーザ装置からセンタ装置へ配信要求を送信し、要求された配信情報をセンタ装置からユーザ装置へ配信する配信システムにおいて、ユーザ装置は、キャッシング手段とキャッシング配信処理手段と、キャッシング手段でキャッシング配信するときにその配信元がセンタ装置であるように設定して配信先のユーザ装置の受信応答信号をセンタ装置に送信させるか、または配信先のユーザ装置の受信応答信号を受信してセンタ装置に転送する手段とを備え、センタ装置は、登録手段とキャッシング配信要求手段と登録情報比較手段と、キャッシング配信要求手段から前記ユーザ装置に配信要求を送信した後に、その配信要求に示された配信先のユーザ装置からの受信応答信号を確認し、キャッシング配信が正常に行われたか否かを監視する監視手段と、監視手段でキャッシング配信が正常に行われたことを示す監視結果に応じて、ユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段とを備える。
【００１０】
ユーザ装置のキャッシング手段は、受信した配信情報をキャッシングし、キャッシングした配信情報を他のユーザ装置にキャッシング配信する。キャッシング配信処理手段は、センタ装置からの配信要求を受信し、その配信要求に示されたユーザ装置に対するキャッシング配信をキャッシング手段に指示する。
【００１１】
センタ装置のキャッシング配信要求手段は、ユーザ装置のキャッシング配信処理手段に対して配信要求を送信する。登録手段は、配信要求受付手段またはキャッシング配信要求手段からの通知により、配信情報をキャッシングするユーザ装置を登録する。登録情報比較手段は、ユーザ装置からの配信要求を受けて登録手段の登録情報を検索し、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べ、登録されている場合にはそのユーザ装置からキャッシング配信させるようにキャッシング配信要求手段に指示し、未登録の場合にはその配信要求を配信要求受付手段に受け渡す。
【００１２】
これにより、配信情報をキャッシングするユーザ装置をセンタ装置が登録し、センタ装置に対する配信要求をそのユーザ装置へ転送することにより、キャッシングしている配信情報を配信要求したユーザ装置へ配信させることができる。すなわち、センタ装置の管理のもとでユーザ装置間の情報配信を行うことができる。
【００１４】
請求項４，５の発明は、ユーザ装置間のキャッシング配信が正常に行われたか否かを監視し、正常に行われなかった場合には他のユーザ装置またはセンタ装置から再配信を行うようにする。
【００１５】
請求項６の発明は、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が複数ある場合に、その一つを選択してキャッシング配信するようにする。請求項７の発明は、センタ装置からの配信が混み合っている場合に、キャッシング配信が行われるようにする。
【００１６】
請求項８の発明は、ユーザ装置のキャッシング手段にキャッシングしている配信情報を消去した場合には、その情報をセンタ装置に通知して登録手段の登録情報を消去し、センタ装置の登録手段の登録情報を消去した場合には、ユーザ装置に対してキャッシング手段にキャッシングしている配信情報を保持不要とする通知を行うキャッシング管理手段を備える。
【００１７】
請求項９の発明は、センタ装置のキャッシング配信要求手段からの配信要求がない場合は他のユーザ装置へのキャッシング配信を禁止するようにする。これにより、センタ装置に無断でユーザ装置間のキャッシング配信を禁止し、配信情報の著作権等を保護することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
（第１の実施形態：請求項２）
図１は、本発明の第１の実施形態を示す。図において、配信システムは、複数のユーザ装置１（ここでは１つ）と、センタ装置２と、両者を接続するネットワーク３により構成される。ユーザ装置１およびセンタ装置２内の破線で囲む部分が従来構成に対して新規な部分であるが、破線部分を含まない従来のユーザ装置がネットワーク３を介してセンタ装置２に収容されていてもよい。
【００１９】
ユーザ装置１は、センタ装置２に対して配信要求を送信する配信要求手段１１と、受信した配信情報を出力するＴＶ画面等からなる配信情報出力手段１２と、受信した配信情報をキャッシングし、キャッシングした配信情報を他のユーザ装置にキャッシング配信するキャッシング手段１３と、キャッシング手段１３のキャッシング状況を示すキャッシング情報をセンタ装置２に通知するキャッシング情報通知手段１４と、センタ装置２からの配信要求を受信し、その配信要求に示されたユーザ装置に対するキャッシング配信をキャッシング手段１３に指示するキャッシング配信処理手段１５と、ネットワーク３を介して上記各手段とセンタ装置２との接続制御を行うネットワークインタフェース部１６により構成される。ここで、キャッシング手段１３、キャッシング情報通知手段１４およびキャッシング配信処理手段１５が新規な部分である。
【００２０】
センタ装置２は、ユーザ装置１からの配信要求を受け付ける配信要求受付手段２１と、配信要求受付手段２１の配信指示により保持している配信情報（コンテンツ）を送信する配信情報保持手段２２と、ユーザ装置１のキャッシング情報通知手段１４から通知されたキャッシング情報を登録する登録手段２３と、ユーザ装置１のキャッシング配信処理手段１５に対して配信要求を送信するキャッシング配信要求手段２４と、キャッシング配信要求手段２４からユーザ装置に送信した配信要求と配信先のユーザ装置から通知されたキャッシング情報を照合してユーザ装置ごとのキャッシング配信を積算する勘定手段２５と、ユーザ装置１からの配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信要求された配信情報をキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べ、登録されている場合にはそのユーザ装置からキャッシング配信されるようにキャッシング配信要求手段２４に指示し、未登録の場合にはその配信要求を配信要求受付手段２１に受け渡す登録情報比較手段２６と、ネットワーク３を介して上記各手段とユーザ装置１との接続制御を行うネットワークインタフェース部２７により構成される。ここで、登録手段２３、キャッシング配信要求手段２４、勘定手段２５および登録情報比較手段２６が新規な部分である。
【００２１】
以下、本実施形態の動作について図２および図３を参照して説明する。ここでは、図２に示すように、４つのユーザ装置１−１〜１−４がネットワーク３を介してセンタ装置２に収容され、初期状態としてどのユーザ装置も配信情報をキャッシングしていないものとする。
【００２２】
なお、以下の説明では、配信要求（０／１／Ａ）は、ユーザ装置１−１からセンタ装置２に対する配信要求であり、センタ装置２からユーザ装置１−１へ配信情報Ａの配信を求める配信要求であることを示す。０はセンタ装置２を示す。また、配信要求（１／４／Ａ）は、センタ装置２からユーザ装置１−１に対する配信要求であり、ユーザ装置１−１からユーザ装置１−４へ配信情報Ａの配信を求める配信要求であることを示す。また、キャッシング情報〔１：Ａ〕は、ユーザ装置１−１が配信情報Ａをキャッシングしていることを示す。
【００２３】
まず、図３(1) に示すように、ユーザ装置１−１の配信要求手段１１がセンタ装置２に配信情報Ａの配信要求（０／１／Ａ）を送信したとする。センタ装置２の登録情報比較手段２６は、この配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信情報Ａをキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べる。このとき登録手段２３には登録情報がないので、登録情報比較手段２６はその配信要求を配信要求受付手段２１に受け渡す。配信要求受付手段２１はその配信要求を受け付けると、配信情報保持手段２２に対してユーザ装置１−１に配信情報Ａを配信するように指示し、配信情報保持手段２２からユーザ装置１−１に配信情報Ａを配信する。これが図２(1) の状態である。
【００２４】
ユーザ装置１−１のキャッシング手段１３は、センタ装置２から配信された配信情報Ａをキャッシングするとともに、配信情報出力手段１２へ出力する。このとき、キャッシング手段１３はキャッシング情報通知手段１４に対して、配信情報Ａをキャッシングした旨のキャッシング情報〔１：Ａ〕を通知する。キャッシング情報通知手段１４は、このキャッシング情報をセンタ装置２の登録手段２３に転送する。これにより、登録手段２３にはユーザ装置１−１が配信情報Ａをキャッシングしたことを示すキャッシング情報〔１：Ａ〕が登録される。これが図２(2) の状態である。
【００２５】
次に、図３(2) に示すように、ユーザ装置１−４の配信要求手段１１がセンタ装置２に配信情報Ａの配信要求（０／４／Ａ）を送信したとする。センタ装置２の登録情報比較手段２６は、この配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信情報Ａをキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べる。このとき登録手段２３は、ユーザ装置１−１が配信情報Ａをキャッシングしていることを示す登録情報〔１：Ａ〕を保持している。登録情報比較手段２６は、配信情報Ａがユーザ装置１−１にキャッシングされていることを認識すると、キャッシング配信要求手段２４に対して、ユーザ装置１−１にキャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−４に配信するように配信指示（１／４／Ａ）を出す。キャッシング配信要求手段２４は、この配信指示によりユーザ装置１−１のキャッシング配信処理手段１５に対して、キャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−４に配信させる配信要求（１／４／Ａ）を送信する。これが図２(3) の状態である。
【００２６】
ユーザ装置１−１のキャッシング配信処理手段１５は、センタ装置２のキャッシング配信要求手段２４からの配信要求（１／４／Ａ）を受信すると、キャッシング手段１３に対して配信情報Ａをユーザ装置１−４に配信するように指示し、キャッシング手段１３がユーザ装置１−４に配信情報Ａをキャッシング配信する。ユーザ装置１−４のキャッシング手段１３は、ユーザ装置１−１から配信された配信情報Ａをキャッシングするとともに、配信情報出力手段１２へ出力する。このとき、キャッシング手段１３はキャッシング情報通知手段１４に対して、配信情報Ａをキャッシングした旨のキャッシング情報〔４：Ａ〕を通知する。キャッシング情報通知手段１４は、このキャッシング情報をセンタ装置２の登録手段２３に転送する。これにより、登録手段２３にはユーザ装置１−４が配信情報Ａをキャッシングしたことを示すキャッシング情報〔４：Ａ〕が登録される。これが図２(4) の状態である。
【００２７】
ここで、センタ装置２の勘定手段２５は、キャッシング配信要求手段２４から送信された配信要求（１／４／Ａ）と、登録手段２３に登録されるキャッシング情報〔４：Ａ〕を照合し、配信情報Ａがユーザ装置１−１からユーザ装置１−４へ配信されたことを確認し、ユーザ装置１−１がキャッシング配信を行ったことを示すポイントを積算する。
【００２８】
なお、センタ装置２から配信される場合には、キャッシング配信要求手段２４から勘定手段２５に対する入力がないので、積算処理は行われない。また、配信先がキャッシング手段をもたない従来のユーザ装置である場合には、キャッシング情報の返信がないので、従来のユーザ装置を配信先とするときの勘定手段２５はキャッシング配信要求手段２４からの通知のみで積算処理を行ってもよい。さらに、勘定手段２５は、すべての場合についてキャッシング配信要求手段２４からの通知のみで積算処理を行ってもよい（請求項１）。
【００２９】
次に、図３(3) に示すように、ユーザ装置１−３の配信要求手段１１がセンタ装置２に配信情報Ａの配信要求（０／３／Ａ）を送信したとする。センタ装置２の登録情報比較手段２６は、この配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信情報Ａをキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べる。このとき登録手段２３は、ユーザ装置１−１，１−４が配信情報Ａをキャッシングしていることを示す登録情報〔１：Ａ〕，〔４：Ａ〕を保持している。登録情報比較手段２６は、配信情報Ａがユーザ装置１−１，１−４にキャッシングされていることを認識すると、いずれか一方を選択してキャッシング配信要求手段２４に配信指示を出す。ここでは、ユーザ装置１−３からネットワーク上の距離が近い方としてユーザ装置１−４を選択し、ユーザ装置１−４にキャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−３に配信するように配信指示（４／３／Ａ）を出す（請求項６）。キャッシング配信要求手段２４は、この配信指示によりユーザ装置１−４のキャッシング配信処理手段１５に対して、キャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−３に配信させる配信要求（４／３／Ａ）を送信する。これが図２(5) の状態である。
【００３０】
ユーザ装置１−４のキャッシング配信処理手段１５は、センタ装置２のキャッシング配信要求手段２４からの配信要求（４／３／Ａ）を受信すると、キャッシング手段１３に対して配信情報Ａをユーザ装置１−３に配信するように指示し、キャッシング１３がユーザ装置１−３に配信情報Ａをキャッシング配信する。ユーザ装置１−３のキャッシング手段１３は、ユーザ装置１−４から配信された配信情報Ａをキャッシングするとともに、配信情報出力手段１２へ出力する。このとき、キャッシング手段１３はキャッシング情報通知手段１４に対して、配信情報Ａをキャッシングした旨のキャッシング情報〔３：Ａ〕を通知する。キャッシング情報通知手段１４は、このキャッシング情報をセンタ装置２の登録手段２３に転送する。これにより、登録手段２３にはユーザ装置１−３が配信情報Ａをキャッシングしたことを示すキャッシング情報〔３：Ａ〕が登録される。これが図２(6) の状態である。
【００３１】
ここで、センタ装置２の勘定手段２５は、キャッシング配信要求手段２４から送信された配信要求（４／３／Ａ）と、登録手段２３に登録されるキャッシング情報〔３：Ａ〕を照合し、配信情報Ａがユーザ装置１−４からユーザ装置１−３へ配信されたことを確認し、ユーザ装置１−４がキャッシング配信を行ったことを示すポイントを積算する。
【００３２】
なお、ネットワーク上の距離とは、物理的な距離と、経路となる回線の容量や輻輳状態を加味したものであり、より高速な配信が可能であるほど「距離」が近いと識別する。ただし、センタ装置２０は、各ユーザ装置間の回線容量を予め保持し、またネットワークの輻輳状態も常時モニタできるようにする。
【００３３】
以上は、配信情報Ａの配信要求に対する基本的な処理手順であるが、他の配信情報Ｂ，Ｃ，…の配信要求に対しても同様であり、センタ装置２の登録情報比較手段２６が登録手段２３の登録情報に応じて、センタ装置２から配信するかキャッシングしているユーザ装置から配信させるか決定される。ただし、上記の例は、ユーザ装置がキャッシングしている配信情報については、常にユーザ装置から配信させるように処理しているが、センタ装置からの配信が混み合っている場合に限り、キャッシングしているユーザ装置から配信させるようにしたり、センタ装置と配信要求したユーザ装置のネットワーク上の距離が、ユーザ装置間の転送距離に比べて十分に大きい場合などに限定してもよい（請求項７）。
【００３４】
また、勘定手段２５は、ユーザに対して支払うべきキャッシング配信の対価を積算しているが、ユーザからの配信要求に対して配信料金を徴収するために積算する勘定手段もある。この両勘定手段の積算額を適当な時期に相殺処理してもよいし、センタ装置や各ユーザ装置のキャッシング手段１３から配信が行われるごとに相殺するようにしてもよい。また、キャッシング配信を行う場合には、発信元となるユーザ装置に通信料金が課金されるので、勘定手段２５の積算値をもとにその実費負担分を現金により支払うようにしてもよい。
【００３５】
（第２の実施形態：請求項４，５）
図４は、本発明の第２の実施形態を示す。本実施形態の特徴は、キャッシング配信要求手段２４からユーザ装置に送信された配信要求と配信先のユーザ装置から通知されたキャッシング情報を照合し、ユーザ装置からのキャッシング配信が正常に行われた否かを監視する監視手段２８を備えるところにある。その他の構成は第１の実施形態と同様である。
【００３６】
監視手段２８は、キャッシング配信要求手段２４から対応するユーザ装置へ配信要求が送信されたものの、配信先のユーザ装置からその配信情報をキャッシングしたことを示すキャッシング情報が入力されない場合には、登録情報比較手段２６に対して再配信要求を行う。登録情報比較手段２６は、この再配信要求における配信情報が他のユーザ装置にキャッシングされていれば、そのユーザ装置からキャッシング配信させるように処理し、その配信情報をキャッシングしているユーザ装置が他になければ、配信要求受付手段２１に配信要求を受け渡してセンタ装置２からの配信に切り替える。これにより、配信情報のキャッシング配信を確実に行うことができる。
【００３７】
なお、勘定手段２５と監視手段２８は、キャッシング配信要求手段２４からの配信要求と、ユーザ装置１から通知されるキャッシング情報を照合する構成になっているので、例えば監視手段２８の監視結果に基づいて勘定手段２５が積算処理を行うようにしてもよい。
【００３８】
また、配信先がキャッシング手段をもたない従来のユーザ装置である場合には、キャッシング情報の返信はないので、従来のユーザ装置を配信先とするときの監視手段２８は次の方法により対応する。
【００３９】
キャッシング手段１３がキャッシング配信する配信情報（ＴＣＰ／ＩＰ等のパケット）の送り元アドレスとして、自ユーザ装置のアドレスではなく、センタ装置２のアドレスを設定する。これにより、その配信情報を受信するユーザ装置は、センタ装置２から配信されたものと認識して、センタ装置２に対してＡＣＫ信号を返す。監視手段２８では、このＡＣＫ信号を監視することにより、キャッシング配信を確実に行うことができる。
【００４０】
また、上記のＡＣＫ信号をキャッシング配信したユーザ装置を介してセンタ装置２に転送する方法をとってもよい。
また、キャッシング手段１３からのキャッシング配信について、センタ装置２−キャッシング手段１３−ユーザ装置１をマルチキャストシステムとして扱い、キャッシング手段１３を分岐点として応答情報（例えばＩＧＰＭ  Ｒeport ）を中継してセンタ装置１に転送し、監視手段２８がそれを監視するようにしてもよい。
【００４１】
以上示したＡＣＫ信号などによる監視は、上記のキャッシング情報の代わりとして、本発明におけるユーザ装置とセンタ装置との間で利用してもよい。
（第３の実施形態：請求項３）
図５は、本発明の第３の実施形態を示す。本実施形態の特徴は、ユーザ装置１からキャッシング情報通知手段１４を省き、センタ装置２においてユーザ装置１から通知されるキャッシング情報ではなく、配信要求受付手段２１またはキャッシング配信要求手段２４からの通知により、配信情報をキャッシングするユーザ装置を登録手段２３に登録するようにしたところにある。その他の構成は第１の実施形態と同様である。
【００４２】
以下、本実施形態の動作について図６を参照して説明する。ここでは、４つのユーザ装置１−１〜１−４がネットワーク３を介してセンタ装置２に収容され、初期状態としてどのユーザ装置も配信情報をキャッシングしていないものとする。
【００４３】
まず、図６(1) に示すように、ユーザ装置１−１の配信要求手段１１がセンタ装置２に配信情報Ａの配信要求（０／１／Ａ）を送信したとする。センタ装置２の登録情報比較手段２６は、この配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信情報Ａをキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べる。このとき登録手段２３には登録情報がないので、登録情報比較手段２６はその配信要求を配信要求受付手段２１に受け渡す。配信要求受付手段２１はその配信要求を受け付けると、配信情報保持手段２２に対してユーザ装置１−１に配信情報Ａを配信するように指示し、配信情報保持手段２２からユーザ装置１−１に配信情報Ａを配信する。
【００４４】
さらに、配信要求受付手段２１は、ユーザ装置１−１に配信情報Ａを配信したことを登録手段２３に通知し、登録手段２３はユーザ装置１−１が配信情報Ａをキャッシングしたと見なしてキャッシング情報〔１：Ａ〕を登録する。一方、ユーザ装置１−１のキャッシング手段１３は、センタ装置２から配信された配信情報Ａをキャッシングするとともに、配信情報出力手段１２へ出力する。
【００４５】
次に、図６(2) に示すように、ユーザ装置１−４の配信要求手段１１がセンタ装置２に配信情報Ａの配信要求（０／４／Ａ）を送信したとする。センタ装置２の登録情報比較手段２６は、この配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信情報Ａをキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べる。このとき登録手段２３は、ユーザ装置１−１が配信情報Ａをキャッシングしていることを示す登録情報〔１：Ａ〕を保持している。登録情報比較手段２６は、配信情報Ａがユーザ装置１−１にキャッシングされていることを認識すると、キャッシング配信要求手段２４に対して、ユーザ装置１−１にキャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−４に配信させる配信指示（１／４／Ａ）を出す。キャッシング配信要求手段２４は、この配信指示によりユーザ装置１−１のキャッシング配信処理手段１５に対して、キャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−４に配信させる配信要求（１／４／Ａ）を送信する。さらに、キャッシング配信要求手段２４は、ユーザ装置１−１に配信要求（１／４／Ａ）を送信したことを登録手段２３に通知し、登録手段２３はユーザ装置１−４が配信情報Ａをキャッシングしたと見なしてキャッシング情報〔４：Ａ〕を登録する。
【００４６】
ユーザ装置１−１のキャッシング配信処理手段１５は、センタ装置２のキャッシング配信要求手段２４からの配信要求（１／４／Ａ）を受信すると、キャッシング手段１３に対して配信情報Ａをユーザ装置１−４に配信するように指示し、キャッシング手段１３がユーザ装置１−４に配信情報Ａをキャッシング配信する。ユーザ装置１−４のキャッシング手段１３は、ユーザ装置１−１から配信された配信情報Ａをキャッシングするとともに、配信情報出力手段１２へ出力する。
【００４７】
ここで、センタ装置２の勘定手段２５は、キャッシング配信要求手段２４から送信された配信要求（１／４／Ａ）により、配信情報Ａがユーザ装置１−１からユーザ装置１−４へ配信されたことを認識し、ユーザ装置１−１がキャッシング配信を行ったことを示すポイントを積算する。
【００４８】
次に、図６(3) に示すように、ユーザ装置１−３の配信要求手段１１がセンタ装置２に配信情報Ａの配信要求（０／３／Ａ）を送信したとする。センタ装置２の登録情報比較手段２６は、この配信要求を受けて登録手段２３の登録情報を検索し、配信情報Ａをキャッシングしているユーザ装置が登録されているか否かを調べる。このとき登録手段２３は、ユーザ装置１−１，１−４が配信情報Ａをキャッシングしていることを示す登録情報〔１：Ａ〕，〔４：Ａ〕を保持している。登録情報比較手段２６は、配信情報Ａがユーザ装置１−１，１−４にキャッシングされていることを認識すると、いずれか一方を選択してキャッシング配信要求手段２４に配信指示を出す。
【００４９】
ここでは、ユーザ装置１−３からネットワーク上の距離が近い方としてユーザ装置１−４を選択し、ユーザ装置１−４にキャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−３に配信させる配信指示（４／３／Ａ）を出す。キャッシング配信要求手段２４は、この配信指示によりユーザ装置１−４のキャッシング配信処理手段１５に対して、キャッシング中の配信情報Ａをユーザ装置１−３に配信させる配信要求（４／３／Ａ）を送信する。さらに、キャッシング配信要求手段２４は、ユーザ装置１−４に配信要求（４／３／Ａ）を送信したことを登録手段２３に通知し、登録手段２３はユーザ装置１−３が配信情報Ａをキャッシングしたと見なしてキャッシング情報〔３：Ａ〕を登録する。
【００５０】
ユーザ装置１−４のキャッシング配信処理手段１５は、センタ装置２のキャッシング配信要求手段２４からの配信要求（４／３／Ａ）を受信すると、キャッシング手段１３に対して配信情報Ａをユーザ装置１−３に配信するように指示し、キャッシング１３がユーザ装置１−３に配信情報Ａをキャッシング配信する。ユーザ装置１−３のキャッシング手段１３は、ユーザ装置１−４から配信された配信情報Ａをキャッシングするとともに、配信情報出力手段１２へ出力する。
【００５１】
ここで、センタ装置２の勘定手段２５は、キャッシング配信要求手段２４から送信された配信要求（４／３／Ａ）により、配信情報Ａがユーザ装置１−４からユーザ装置１−３へ配信されたことを認識し、ユーザ装置１−４がキャッシング配信を行ったことを示すポイントを積算する。
【００５２】
（第４の実施形態：請求項８）
図７は、本発明の第４の実施形態を示す。本実施形態の特徴は、ユーザ装置１にキャッシング手段１３のキャッシング内容の消去等を行うキャッシング管理手段１７を備え、センタ装置２に登録手段２３の登録内容の消去等を行うキャッシング管理手段２９を備えたところにある。その他の構成は第１の実施形態と同様である。なお、ユーザ装置１のキャッシング手段１３のキャッシング内容消去は、ユーザ装置側で行う場合と、センタ装置側から行う場合がある。
【００５３】
ユーザ装置側で行う場合は、例えばユーザがキャッシング自体を止める場合や他の配信情報を上書きしてキャッシングする場合の他に、予め設定されたキャッシング期間を超過したときに自動的または手動で消去する場合がある。このとき、キャッシング管理手段１７は、キャッシング手段１３のキャッシング内容が消去されたことを示すキャッシング情報をセンタ装置２のキャッシング管理手段２９に送信する。センタ装置２のキャッシング管理手段２９は、そのキャッシング情報を登録手段２３に転送し、登録手段２３が登録情報を消去する。
【００５４】
一方、センタ装置側から行う場合は、例えばキャッシングしている配信情報が古くなり、ユーザ装置がキャッシングしている必要がなくなった場合などがある。このとき、キャッシング管理手段２９は、登録手段２３の登録情報を消去するとともに、ユーザ装置１のキャッシング管理手段１７にキャッシング内容の保持を不要とするキャッシング情報を送信する。ユーザ装置１のキャッシング管理手段１７は、そのキャッシング情報に応じてキャッシング手段１３にキャッシングしている配信情報を消去するかどうかを選択する。すなわち、センタ装置における登録情報が抹消されても、ユーザ装置はキャッシングしている配信情報をそのまま保持していてもよい。
【００５５】
なお、ユーザ装置１のキャッシング管理手段１７とキャッシング情報通知手段１４の機能を１つにまとめてもよい。この場合には、キャッシング情報として、キャッシングしたことを示すキャッシング情報と、消去したことを示すキャッシング情報を使い分けるようにすればよい。
【００５６】
（第５の実施形態：請求項９）
本実施形態は、上記の各実施形態におけるユーザ装置１のキャッシング配信処理手段１５に、センタ装置２のキャッシング配信要求手段２４からの配信要求がない場合は他のユーザ装置への配信を禁止する機能を付加することを特徴とする。これは、著作権等の制約により、ユーザ装置間でセンタ装置２の了承を得ずに勝手にキャッシング配信させないための要請に応える機能である。例えば、センタ装置２のキャッシング配信要求手段２４から、配信要求とともにユーザ装置１のキャッシング手段１３をオープンするためのキー情報を送信し、ユーザ装置１のキャッシング配信処理手段１５がこのキー情報がなければキャッシング手段１３にアクセスできないようにする。
【００５７】
なお、以上示した各実施形態の機能は、それぞれ任意に組合せて配信システムを構成することができる。
【００５８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明はユーザ装置からの配信要求による情報配信をセンタ装置に限らず、すでにその配信情報をキャッシングしているユーザ装置からセンタ装置に代わって配信させることができる。
【００５９】
これにより、センタ装置は、多くの配信要求に対応可能なように大規模な配信設備を備える必要がなく、負荷の軽減による施設規模の縮小を図ることができる。また、ユーザ装置は、自らが配信を受けた配信情報をキャッシングし、センタ装置の代行として配信することにより、適当な対価を得ることができる。さらに、配信要求するユーザ装置にとっても、遠くのセンタ装置から狭帯域回線を介して配信を受ける代わりに、近接したユーザ装置から広帯域回線を介して高速配信を受けることが可能となる。したがって、配信システム全体としても配信コストの効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態を示すブロック図。
【図２】第１の実施形態の動作例を示す図。
【図３】第１の実施形態の処理手順を示す図。
【図４】本発明の第２の実施形態を示すブロック図。
【図５】本発明の第３の実施形態を示すブロック図。
【図６】第３の実施形態の処理手順を示す図。
【図７】本発明の第４の実施形態を示すブロック図。
【符号の説明】
１  ユーザ装置
２  センタ装置
３  ネットワーク
１１  配信要求手段
１２  配信情報出力手段
１３  キャッシング手段
１４  キャッシング情報通知手段
１５  キャッシング配信処理手段
１６  ネットワークインタフェース部
１７  キャッシング管理手段
２１  配信要求受付手段
２２  配信情報保持手段
２３  登録手段
２４  キャッシング配信要求手段
２５  勘定手段
２６  登録情報比較手段
２７  ネットワークインタフェース部
２８  監視手段
２９  キャッシング管理手段
【図１】
0003831587.tif 000002
【図２】
0003831587.tif 000003
【図３】
0003831587.tif 000004
【図４】
0003831587.tif 000005
【図５】
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【図６】
0003831587.tif 000007
【図７】
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