(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
接続された複数のプリンタに、外部からの印刷データを分散して印刷させる分散印刷制御装置であって、
前記複数のプリンタの機種毎に設けられたプリンタドライバを記憶するプリンタドライバ記憶手段と、
前記複数のプリンタの中から、分散先となる複数のプリンタを分散先プリンタとして設定する第１の設定手段と、
印刷を行なう用紙に関わる用紙情報を設定する第２の設定手段と、
外部からの印刷データを、前記第１および第２の設定手段から設定された双方の情報に基づいて加工して、前記用紙情報に適合しつつ前記分散先プリンタ用として分配された複数の印刷データを作成し、該複数の印刷データの各々を、前記分散先プリンタの各々について設けられた前記プリンタドライバを介して各分散先プリンタに提供する分散制御手段と
を備えるともに、
前記分散制御手段は、
前記第１の設定手段により設定された分散先プリンタの各々における用紙領域内の印刷禁止領域についての情報を、前記記憶された各プリンタドライバから取り込む情報取込手段と、
該情報取込手段により取り込んだ各プリンタの情報から、前記分散先プリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域を算出する印刷可能領域算出手段と、
前記外部からの印刷データの加工を前記印刷可能領域算出手段にて算出された印刷可能領域に合わせたものとすることにより、前記分配された複数の印刷データを前記印刷可能領域に適合したものに変える領域適合手段と
を備えた分散印刷制御装置。
【請求項２】
前記領域適合手段は、前記印刷データで定められる用紙上の余白を、前記印刷可能領域算出手段にて算出された印刷可能領域に基づいて補正する余白補正手段を備える請求項１に記載の分散印刷制御装置。
【請求項３】
前記複数のプリンタが、コンピュータネットワークにより接続された構成である請求項１または２に記載の分散印刷制御装置。
【請求項４】
接続された複数のプリンタに、外部からの印刷データを分散して印刷させる分散印刷制御方法であって、
（ｇ）前記複数のプリンタの機種毎に設けられたプリンタドライバを予め用意する工程と、
（ａ）前記複数のプリンタの中から、分散先となる複数のプリンタを分散先プリンタとして設定する工程と、
（ｂ）印刷を行なう用紙に関わる用紙情報を設定する工程と、
（ｃ）外部からの印刷データを、前記工程（ａ）および工程（ｂ）から設定された双方の情報に基づいて加工して、前記用紙情報に適合しつつ前記分散先プリンタ用として分配された複数の印刷データを作成し、該複数の印刷データの各々を、前記分散先プリンタの各々について設けられた前記プリンタドライバを介して各分散先プリンタに提供する工程と
を備えるともに、
前記工程（ｃ）は、
（ｄ）前記工程（ａ）により設定された分散先プリンタの各々における用紙領域内の印刷禁止領域についての情報を、前記用意された各プリンタドライバから取り込む工程と、
（ｅ）該工程（ｄ）により取り込んだ各プリンタの情報から、前記分散先プリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域を算出する工程と、
（ｆ）前記外部からの印刷データの加工を前記工程（ｅ）にて算出された印刷可能領域に合わせたものとすることにより、前記分配された複数の印刷データを前記印刷可能領域に適合したものに変える工程と、
を備えた分散印刷制御方法。
【請求項５】
前記工程（ｆ）は、前記印刷データで定められる用紙上の余白を、前記工程（ｅ）にて算出された印刷可能領域に基づいて補正するステップを備える請求項４に記載の分散印刷制御方法。
【請求項６】
接続された複数のプリンタに、外部からの印刷データを分散して印刷させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
（ａ）前記複数のプリンタの中から、分散先となる複数のプリンタを分散先プリンタとして設定する機能と、
（ｂ）印刷を行なう用紙に関わる用紙情報を設定する機能と、
（ｃ）外部からの印刷データを、前記機能（ａ）および機能（ｂ）から設定された双方の情報に基づいて加工して、前記用紙情報に適合しつつ前記分散先プリンタ用として分配された複数の印刷データを作成し、該複数の印刷データの各々を、前記分散先プリンタの各々について設けられたプリンタドライバを介して各分散先プリンタに提供する機能と
をコンピュータに実現させるとともに、
前記機能（ｃ）は、
（ｄ）前記機能（ａ）により設定された分散先プリンタの各々における用紙領域内の印刷禁止領域についての情報を、前記各プリンタドライバから取り込む機能と、
（ｅ）該機能（ｄ）により取り込んだ各プリンタの情報から、前記分散先プリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域を算出する機能と、
（ｆ）前記外部からの印刷データの加工を前記機能（ｅ）にて算出された印刷可能領域に合わせたものとすることにより、前記分配された複数の印刷データを前記印刷可能領域に適合したものに変える機能と、
を備えたコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項７】
前記機能（ｆ）は、前記印刷データで定められる用紙上の余白を、前記機能（ｅ）にて算出された印刷可能領域に基づいて補正する機能を備えた構成である請求項６に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、外部から入力された印刷すべき印刷データを複数のプリンタ用に分配して、各分配された印刷データを各プリンタ毎に設けられたプリンタドライバを介して各プリンタに提供する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータネットワークを用いることで、パーソナルコンピュータ等の一の情報処理装置に対して複数のプリンタを容易に接続することが可能となった。こうした一の情報処理装置に複数のプリンタを接続した構成では、情報処理装置で作成した印刷データを各プリンタに分散して出力することができ、全体としての印刷時間の短縮を図ることができる。例えば、情報処理装置からアプリケーションプログラムによって作成した文書を３部印刷しようとする場合、３台のプリンタに１部ずつ分散して印刷を行なうことで、理論的には１部の印刷に要する時間で３部の印刷を済ますことができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来の技術では、分散先である複数のプリンタが異機種である場合、同じサイズの用紙に印刷を行なっても、用紙上に全く同一の大きさの印刷範囲の描画を得ることができず、印刷の結果物が微妙に不揃いなものとなる問題があった。というのは、プリンタには、用紙領域上に印刷禁止領域なるものがあり、その大きさは機種によって相違することにより、機種毎に印刷可能領域が相違するためである。ここで、印刷禁止領域としては、紙送り機構の用紙に対する関わりから用紙の下端や右端などに生じる印刷のできない領域が該当する。
【０００４】
この発明は、分散先である複数のプリンタから、印刷領域の大きさ、位置が完全に一致した印刷結果物を得ることができるようにすることを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
前述した課題の少なくとも一部を解決するための手段として、以下に示す構成をとった。
【０００６】
この発明の分散印刷制御装置は、
接続された複数のプリンタに、外部からの印刷データを分散して印刷させる分散印刷制御装置であって、
前記複数のプリンタの機種毎に設けられたプリンタドライバを記憶するプリンタドライバ記憶手段と、
前記複数のプリンタの中から、分散先となる複数のプリンタを分散先プリンタとして設定する第１の設定手段と、
印刷を行なう用紙に関わる用紙情報を設定する第２の設定手段と、
外部からの印刷データを、前記第１および第２の設定手段から設定された双方の情報に基づいて加工して、前記用紙情報に適合しつつ前記分散先プリンタ用として分配された複数の印刷データを作成し、該複数の印刷データの各々を、前記分散先プリンタの各々について設けられた前記プリンタドライバを介して各分散先プリンタに提供する分散制御手段と
を備えるともに、
前記分散制御手段は、
前記第１の設定手段により設定された分散先プリンタの各々における用紙領域内の印刷禁止領域についての情報を、前記記憶された各プリンタドライバから取り込む情報取込手段と、
該情報取込手段により取り込んだ各プリンタの情報から、前記分散先プリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域を算出する印刷可能領域算出手段と、
前記外部からの印刷データの加工を前記印刷可能領域算出手段にて算出された印刷可能領域に合わせたものとすることにより、前記分配された複数の印刷データを前記印刷可能領域に適合したものに変える領域適合手段と
を備えたことを特徴としている。
【０００７】
上記構成の分散印刷制御装置によれば、分散先となる複数のプリンタ毎に、印刷を行なう用紙領域内の印刷禁止領域についての情報が取り込まれ、それら取り込まれた各プリンタの情報から、それらプリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域が算出される。そうして、外部からの印刷データは、その印刷可能領域に適合させたものとして分配出力される。このために、印刷データは、分散先となる複数のプリンタのいずれにおいても同一の範囲の印刷領域を占めるものとなる。したがって、分散先である複数のプリンタから、印刷領域の大きさ、位置が完全に一致した印刷結果物を得ることができるという効果を奏する。また、プリンタの機種毎に設けられたプリンタドライバから前記情報の取り込みが行なわれることから、各プリンタにおける印刷しようとするサイズの用紙領域上の印刷禁止領域についての情報を容易に取り込むことができる。
【０００８】
上記構成の分散印刷制御装置において、前記領域適合手段は、前記印刷データで定められる用紙上の余白を、前記印刷可能領域算出手段にて算出された印刷可能領域に基づいて補正する余白補正手段を備える構成とすることができる。この構成によれば、印刷データで定められる用紙上の余白を上記印刷可能領域に基づいて補正するだけで、印刷データをその印刷可能領域に適合させている。このため、コンピュータプログラムにおける構成が容易であるという効果を奏する。
【００１０】
この発明の分散印刷制御方法は、
接続された複数のプリンタに、外部からの印刷データを分散して印刷させる分散印刷制御方法であって、
（ｇ）前記複数のプリンタの機種毎に設けられたプリンタドライバを予め用意する工程と、
（ａ）前記複数のプリンタの中から、分散先となる複数のプリンタを分散先プリンタとして設定する工程と、
（ｂ）印刷を行なう用紙に関わる用紙情報を設定する工程と、
（ｃ）外部からの印刷データを、前記工程（ａ）および工程（ｂ）から設定された双方の情報に基づいて加工して、前記用紙情報に適合しつつ前記分散先プリンタ用として分配された複数の印刷データを作成し、該複数の印刷データの各々を、前記分散先プリンタの各々について設けられた前記プリンタドライバを介して各分散先プリンタに提供する工程と
を備えるともに、
前記工程（ｃ）は、
（ｄ）前記工程（ａ）により設定された分散先プリンタの各々における用紙領域内の印刷禁止領域についての情報を、前記用意された各プリンタドライバから取り込む工程と、
（ｅ）該工程（ｄ）により取り込んだ各プリンタの情報から、前記分散先プリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域を算出する工程と、
（ｆ）前記外部からの印刷データの加工を前記工程（ｅ）にて算出された印刷可能領域に合わせたものとすることにより、前記分配された複数の印刷データを前記印刷可能領域に適合したものに変える工程と、
を備えたことを特徴といている。
【００１１】
この発明のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
接続された複数のプリンタに、外部からの印刷データを分散して印刷させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
（ａ）前記複数のプリンタの中から、分散先となる複数のプリンタを分散先プリンタとして設定する機能と、
（ｂ）印刷を行なう用紙に関わる用紙情報を設定する機能と、
（ｃ）外部からの印刷データを、前記機能（ａ）および機能（ｂ）から設定された双方の情報に基づいて加工して、前記用紙情報に適合しつつ前記分散先プリンタ用として分配された複数の印刷データを作成し、該複数の印刷データの各々を、前記分散先プリンタの各々について設けられたプリンタドライバを介して各分散先プリンタに提供する機能と
をコンピュータに実現させるとともに、
前記機能（ｃ）は、
（ｄ）前記機能（ａ）により設定された分散先プリンタの各々における用紙領域内の印刷禁止領域についての情報を、前記各プリンタドライバから取り込む機能と、
（ｅ）該機能（ｄ）により取り込んだ各プリンタの情報から、前記分散先プリンタのいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の印刷可能領域を算出する機能と、
（ｆ）前記外部からの印刷データの加工を前記機能（ｅ）にて算出された印刷可能領域に合わせたものとすることにより、前記分配された複数の印刷データを前記印刷可能領域に適合したものに変える機能と、
を備えたコンピュータプログラムを記録したことを要旨としている。
【００１２】
上記構成の分散印刷制御方法およびコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、上記発明の分散印刷制御装置と同様な作用・効果を有しており、分散先である複数のプリンタから、印刷領域の大きさ、位置が完全に一致した印刷結果物を得ることができる。
【００１３】
【発明の他の態様】
この発明は、以下のような他の態様も含んでいる。その第１の態様は、この発明の記録媒体による機能と同様の機能を持つコンピュータプログラムとしての態様である。その第２の態様は、コンピュータプログラムを通信経路を介して供給するプログラム供給装置としての態様である。この第２の態様では、コンピュータプログラムをコンピュータネットワーク上のサーバなどに置き、通信経路を介して、必要なプログラムをコンピュータにダウンロードし、これを実行することで、上記の装置や方法を実現することができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以上説明したこの発明の構成・作用を一層明らかにするために、以下この発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。
【００１５】
１．ハードウェアの全体構成
図１はこの発明の一実施例を適用するコンピュータシステムのハードウェアの概略構成を示すブロック図である。図示するように、この一実施例のコンピュータシステムは、コンピュータ１０を備え、このコンピュータ１０には、実質的にコンピュータ機能を有する複数のプリンタ７０，８０，…が、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）により構築されたコンピュータネットワーク９０を介して接続されている。なお、コンピュータネットワーク９０は、ＬＡＮに替えて、インターネットや、イントラネットや、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）など、各種ネットワークに替えることができる。
【００１６】
コンピュータ１０には、周辺機器としてのＣＲＴディスプレイ１２が接続され、さらにはローカルにてもう一台のプリンタ６０が接続されている。また、コンピュータ１０は、コンピュータ本体１６とキーボード１８とマウス２０を備える。このコンピュータ本体１６には、フロッピィディスク２２の内容を読み取るフロッピィディスクドライブ２４が搭載されている。
【００１７】
コンピュータ本体１６は、中央演算処理装置としてのＣＰＵ３０を中心にバスにより相互に接続されたＲＯＭ３１、ＲＡＭ３２、表示画像メモリ３３、マウスインタフェース３４、キーボードインタフェース３５、ＦＤＣ３６、ＨＤＣ３７、ＣＲＴＣ３８、プリンタインタフェース３９およびネットワーク制御回路４０を備える。
【００１８】
ＲＯＭ３１は、内蔵されている各種プログラム等を記憶する読み出し専用のメモリである。ＲＡＭ３２は、各種データ等を記憶する読み出し・書込み可能なメモリである。表示画像メモリ３３はＣＲＴディスプレイ１２に表示する画像の画像データを記憶するメモリである。マウスインタフェース３４は、マウス２０とのデータ等のやり取りを司るインタフェースである。キーボードインタフェース３５は、キーボード１８からのキー入力を司るインタフェースである。ＦＤＣ３６は、フロッピィディスクドライブ（ＦＤＤ）２４を制御するフロッピィディスクコントローラである。ＨＤＣ３７は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）４１を制御するハードディスクコントローラである。ＣＲＴＣ３８は、表示画像メモリ３３に記憶される表示画像データに基づいてＣＲＴディスプレイ１２における画像の表示を制御するＣＲＴコントローラである。プリンタインタフェース３９は、ローカルにて接続されるプリンタ１４へのデータの出力を制御するインタフェースである。ネットワーク制御回路４０は、ネットワークカードなどから成り、コンピュータネットワーク９０に接続されている。
【００１９】
このコンピュータシステムでは、オペレーティングシステムはＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ本体１６に電源を投入すると、ＨＤＤ４１のブートブロックに書き込まれたローダに従ってＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。また、プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意される実プリンタドライバは、フロッピィディスク２２に予め格納されており、所定のインストールプログラムを起動することで、フロッピィディスクドライブ２４からコンピュータ１０にインストールされる。このインストールされたプリンタドライバは、ＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ１０に電源を投入したときに、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。
【００２０】
また、このコンピュータシステムでは、仮想的なプリンタについての情報を定める仮想的なプリンタドライバ（仮想プリンタドライバ）１１０を備えている。この仮想プリンタドライバ１１０は、実際のプリンタドライバと同様に、フロッピィディスク２２に予め格納されており、所定のインストールプログラムを起動することで、フロッピィディスクドライブ２４からコンピュータ１０にインストールされる。このインストールされた仮想プリンタドライバ１１０は、ＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ１０に電源を投入したときに、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。なお、仮想プリンタドライバ１１０のコンピュータプログラムは、フロッピィディスク２２に格納されたものに替えて、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード等の他の携帯型記録媒体（可搬型記録媒体）に格納された構成としてもよい。また、このコンピュータプログラムは、外部のコンピュータネットワーク（例えばインターネット）に接続される特定のサーバから、コンピュータネットワークを介して提供されるプログラムデータをダウンロードして、ＲＡＭ３２またはＨＤＤ４１に転送することにより得るようにすることもできる。
【００２１】
プリンタ６０，７０，８０は、ドラムにレーザ光を当てて像を作り、トナーで現像して用紙に転写する所謂レーザプリンタである。なお、プリンタ６０，７０，８０としては、インクジェットプリンタ、熱転写プリンタなど、各種プリンタを適用することができる。なお、ここでは、プリンタ６０，７０，８０は、それぞれ異なる機種であるものとする。
【００２２】
２．分散印刷処理の様子
かかる構成のコンピュータシステムによれば、大まかには、コンピュータ本体１６により、印刷すべき印刷データを作成し、この印刷データをコンピュータ本体１６に接続されているプリンタ６０，７０，８０に分散して印刷させる分散印刷処理を行なう。こうした分散印刷処理の様子について以下詳しく説明する。
【００２３】
図２は、分散印刷処理の全体の様子を概略的に示すブロック図である。図３は、分散印刷処理に用いられる仮想プリンタドライバ１１０の処理の様子を示すブロック図である。図４は、分散印刷処理の一部を実現する分散印刷ユーティリティプログラム（以下、単に「分散印刷ユーティリティ」と呼ぶ）１２０の処理の様子を示すブロック図である。
【００２４】
図２に示すように、コンピュータ本体１６の内部で動作しているアプリケーションプログラム１００は、画像の処理を行って画像データを生成し、この画像データを印刷すべく印刷命令を発行する。アプリケーションプログラム１００から印刷命令が発行されると、仮想プリンタドライバ１１０が、印刷命令を受けて、この仮想プリンタドライバ１１０が想定する仮想的なプリンタの性能についての性能情報をアプリケーションプログラム１００に返す。詳細には、図３に示すように、仮想プリンタドライバ１１０は、印刷命令受信部１１１により、アプリケーションプログラム１００から発行される印刷命令を受信して、その印刷命令を受信した旨を印刷命令受信部１１１から受けた性能情報返信部１１２により、仮想的なプリンタの性能についての性能情報をアプリケーションプログラム１００に返す。
【００２５】
ここで仮想的なプリンタの性能というのは、分散先となり得る全てのプリンタのうちの最も性能の高いプリンタについての性能である。一般に、性能の高いプリンタは、高級なプログラム言語により描画を行なっている。例えば、数式等を用いた高度な描画命令により図形を表わすものは高級なプログラム言語であり、ビットマップを用いた程度の低い描画命令により図形を表わすものは低級なプログラム言語である。したがって、この実施例では、仮想的なプリンタの性能を上述したように分配先となり得る全てのプリンタのうちの最も高いプリンタについての性能と定めることで、この仮想プリンタドライバ１１０において高級なプログラム言語に従うデータ変換処理（レンダリング処理）を可能としている。すなわち、高級なプログラム言語は前述したように、高度な描画命令を使用するものであるから、この仮想プリンタドライバ１１０では、もっとも高性能なプリンタに合わせて効率的なレンダリング処理を実現し得るようにしている。
【００２６】
なお、分散先となり得るプリンタというのは、コンピュータ本体１６にローカルもしくはネットワークで接続される全てのプリンタのうちのプロパティ設定部１１３により設定されるプリンタグループに属するプリンタであり、ここでは、プリンタ６０，７０，８０が該当するものとする。
【００２７】
詳細には、上記プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意されるプリンタドライバ（以下、実プリンタドライバと呼ぶ）から分散印刷ユーティリティ１２０が取り込んだ各プリンタ６０，７０，８０の性能情報を、性能情報入力部１１４により取り込んで、仮想プリンタ性能決定部１１５により、これら各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から最も高いものを選択して、これを仮想的なプリンタの性能情報とする。性能情報返信部１１２はこの仮想的なプリンタの性能情報をアプリケーションプログラム１００に返している。
【００２８】
なお、こうした仮想プリンタドライバ１１０で定める性能情報は、この実施例のように最も高性能のプリンタの性能とする構成に替えて、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から選択した任意のものとすることもできる。さらに、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報に依存しない予め定めた性能情報とすることもできる。
【００２９】
また、仮想プリンタドライバ１１０は、プロパティ設定部１１３により、ユーザインタフェース１１６を動作させて印刷のための各種情報を設定・記憶するが、この印刷のための各種情報のうちのいくつかの情報を上記性能情報とともに性能情報返信部１１２を介してアプリケーションプログラム１００に返す。印刷のための各種情報としては、印刷品質、色補正、ハーフトーンの種類等の印刷の基本設定に関するもの、用紙のサイズ、印刷方向等の用紙設定に関するもの、分散先となり得るプリンタを指定するプリンタグループに関するもの、分散印刷する場合の分散形態に関するもの等があるが、ここでは、これら情報の内のプリンタグループおよび分散形態に関するものを除いた情報をアプリケーションプログラム１００に送る。
【００３０】
アプリケーションプログラム１００は、性能情報やこれら情報を受け取り、上記生成した画像データを性能情報やこれら情報に基づいて、プリンタ（ここでは仮想的なプリンタ）に適合した印刷データに変換して、この変換後の印刷データを仮想プリンタドライバ１１０に送る。この印刷データの変換の処理は、前述したように効率的なレンダリング処理を実現するもので、実プリンタドライバにより実現される色変換やハーフトーン等の処理についてはここでは実施されない。
【００３１】
図２に示すように、仮想プリンタドライバ１１０は、アプリケーションプログラム１００から送られてきた印刷データを中間印刷データとして、その中間印刷データをまとめたデータセットを中間印刷ファイルＭＦとしてＨＤＤ４１に一旦格納する。詳細には、図３に示すように、アプリケーションプログラム１００から送られてきた印刷データを印刷データ受信部１１７により受信して、その後、その印刷データを中間印刷データとしてその中間印刷データをまとめたデータセットを、中間印刷データ出力部１１８によりＨＤＤ４１に出力する。この中間印刷ファイルＭＦの中間印刷データは、その後、分散印刷ユーティリティ１２０により読み込まれる。なお、中間印刷ファイルＭＦは、ＨＤＤ４１に替えてＲＡＭ３２に格納する構成としたり、フロッピィディスク２２に格納する構成としたりすることもでき、さらには、他の外部記憶装置とすることもできる。また、仮想プリンタドライバ１１０は、プロパティ設定部１１３で設定された各種情報をプリンタプロパティデータとしてプロパティデータ出力部１１９を介して分散印刷ユーティリティ１２０に送る処理も行なう。
【００３２】
図２に示すように、分散印刷ユーティリティ１２０は、中間印刷ファイルＭＦを構成する中間印刷データとプリンタプロパティデータとを受け取り、その中間印刷データを、プリンタプロパティデータに含まれるプリンタグループと分散形態に関する情報に従って各プリンタ６０，７０，８０用に分配して、各プリンタ６０，７０，８０に対応して設けられた実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に送る。分散印刷ユーティリティ１２０によるこうした処理について、次に詳しく説明する。
【００３３】
図４に示すように、分散印刷ユーティリティ１２０は、まず、中間印刷データ入力部１２１により、中間印刷ファイルＭＦを構成する中間印刷データを取り込むとともに、プロパティデータ入力部１２２により、仮想プリンタドライバ１１０から送られてくるプリンタプロパティデータを受け取る。次いで、そのプリンタプロパティデータに含まれるプリンタグループと分散形態に関する情報に基づいて、割り振り決定部１２３により中間印刷データの割り振りを決定する。ここでいう割り振りというのは、中間印刷データをページ単位に分け、プリンタグループに属する各プリンタ６０，７０，８０がそれぞれ引き受けるページを定めることである。
【００３４】
こうして決定された割り振りの情報は出力データ制御部１２４に送られる。出力データ制御部１２４は、中間印刷データ入力部１２１で取り込んだ中間印刷データを、上記割り振りの情報に基づいて、上記プリンタ６０，７０，８０の実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に対して振り分けながらそれぞれ出力する。なお、この実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０へのデータ出力の際には、具体的には次のような作業を経て行なう。
【００３５】
まず、割り振り先のプリンタに対してプリンタドライバを介して設定変更を指示する処理をプリンタ設定部１２５により行なう。次いで、出力命令出力部１２６により出力命令を発行して、その出力命令の発行を受けた実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から返送されてくるプリンタ６０，７０，８０の性能についての性能情報を、性能情報入力部１２７により受け取る。実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から受け取る性能情報は、各実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０の対応するプリンタ６０，７０，８０の性能を示すもので、印刷可能な用紙サイズ、用紙領域内の印刷禁止領域を示す禁止幅サイズ、両面印刷の可否等の情報が該当する。ここで、禁止幅サイズとは、用紙の上下左右の４方向についてのものである。一般に、プリンタにおいては、用紙の端では紙送り機構のローラが用紙から外れてしまう等の様々な理由により、印刷が不可能な印刷禁止領域が存在する。こうした印刷禁止領域の大きさは、各プリンタ６０，７０，８０の機種によって相違する。性能情報入力部１２７は、こうした各種情報を実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から受け取る。
【００３６】
出力データ制御部１２４は、性能情報入力部１２７から受け取った性能情報と、プロパティデータ入力部１２２から受け取ったプリンタプロパティデータに含まれる印刷の基本設定に関する情報、用紙設定に関する情報等（プリンタグループと分散形態に関する情報を除く）に基づいて、中間印刷データの割り振るべきページを割り振り先のプリンタ６０，７０，８０に適合したデータに変換する。なお、この出力データ制御部１２４には、印刷可能領域算出部１２４ａと領域適合部１２４ｂを備える。印刷可能領域算出部１２４ａは、性能情報入力部１２７により取り込んだ性能情報のうちの禁止幅サイズの値に基づいて、割り振り先の全てのプリンタ６０，７０，８０のいずれでも印刷可能な印刷可能領域（以下、共通印刷可能領域と呼ぶ）を求めるものである。領域適合部１２４ｂは、中間印刷データをプリンタ６０，７０，８０に適合したデータに変換するに際し、中間印刷データで定められる印刷領域が、印刷可能領域算出部１２４ａで算出した共通印刷可能領域をはみ出す場合に、その中間印刷データの印刷領域をその共通印刷可能領域内に制限するものである。
【００３７】
出力データ制御部１２４は、これら変換後の印刷データを最終印刷データとして、最終印刷データ出力部１２８を介して実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に送る。実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０は、仮想プリンタドライバでは実施されなかった各プリンタに対応した色変換やハーフトーン等の処理を最終印刷データに施して、その最終印刷データを各プリンタ６０，７０，８０に送信する。
【００３８】
さらに、分散印刷ユーティリティ１２０は、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０からの信号に基づいて各プリンタ６０，７０，８０の状態を監視するプリンタ監視部１２９を備えている。プリンタ監視部１２９は、各プリンタの混み具合やプリンタのエラー状態（故障は勿論のこと、用紙詰まり、用紙切れの状態等も含む）を監視するものである。出力データ制御部１２４は、このプリンタ監視部１２９からの信号を受け取り、上記分配された印刷データの出力に際して、混み合っていたりエラー状態にあるプリンタについては出力先を変更したり、出力先を中止したりする処理を行なう。
【００３９】
なお、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から送られてくる各プリンタ６０，７０，８０の性能情報は、前述したように分散印刷ユーティリティ１２０で利用されるとともに、性能情報出力部１２ａを介して仮想プリンタドライバ１１０にも送られる。
【００４０】
３．仮想プリンタドライバ
仮想プリンタドライバ１１０がコンピュータ１０にインストールされたときに、オペレーティングシステムがどのような状態に変わるかを、次に説明する。なお、この説明に当たり、この仮想プリンタドライバ１１０が動作するオペレーティングシステムとして、Ｗｉｎｄｏｗｓ９５（マイクロソフト社の商標）を例にとって説明する。
【００４１】
ユーザ（作業者）は、コンピュータ１０を次のように操作して、印刷のための各種情報を設定するダイアログボックスをＣＲＴディスプレイ１２の画面上に開く。すなわち、［スタート］→［設定］→［プリンタ］の操作を行なうことで、「プリンタ」ウィンドウを開く。図５は、この「プリンタ」ウィンドウを示す説明図である。仮想プリンタドライバ１１０がコンピュータ１０にインストールされた場合、図示するように、「プリンタ」ウィンドウＷＮ１には、プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意される実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０のアイコンＩＣ１，ＩＣ２，ＩＣ３に加えて、仮想プリンタドライバ１１０に対応する例えば「分散印刷」と表記されたアイコンＩＣ４が表示されることになる。即ち、仮想プリンタドライバ１１０も実プリンタドライバと同様に、インストールされると、その仮想プリンタドライバ１１０に対応したアイコンＩＣ４が「プリンタ」ウィンドウＷＮ１に表示されることになる。
【００４２】
なお、その「プリンタ」ウィンドウ上の仮想プリンタドライバ１１０に対応した「分散印刷」のアイコンＩＣ４をダブル・クリックして、その仮想プリンタドライバ１１０についてのウィンドウを開き、その後、そのウィンドウから［プリンタ］→［プロパティ］の操作を行なうと、その仮想のプリンタについての各種情報を設定する「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスが表示される。作業者は、この「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスに従ってマウス２０およびキーボード１８を操作することにより、各種の設定情報を入力することが可能となる。なお、この「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスが、前述したユーザインタフェース１１６に相当する。
【００４３】
４．ユーザインタフェース
図６は、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２を例示する説明図である。図示するように、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２には、「分散設定」、「プリンタ」の２種類のカードＣＤ１，ＣＤ２が用意されている。「分散設定」のカードＣＤ１は、分散印刷する場合の分散形態に関わる情報等を設定するためのものである。「プリンタ」のカードＣＤ２は、分散先となり得るプリンタグループに関わる情報、印刷の基本設定に関する情報および用紙設定に関する情報等を設定するためのものである。両カードＣＤ１，ＣＤ２のいずれかが、作業者によって、マウス２０を操作することにより選択されて、ダイアログボックスＷＮ２に表示される。図６には、「分散設定」のカードＣＤ１が表示された状態が例示されている。なお、カードＣＤ１，ＣＤ２の内容の組み分けは、上記例に限る訳ではなく、１枚のカードで全ての内容を含む構成としてもよく、あるいは、より細かく分けて３枚以上のカードに分ける構成としてもよい。
【００４４】
図示するように、「分散設定」のカードＣＤ１には、「ドキュメント」、「リカバリ」、「指定日時」の３つのフィールドｆｄ１，ｆｄ２，ｆｄ３が設けられている。「ドキュメント」のフィールドｆｄ１は、文書の印刷形態を設定するためのもので、「部数」についてのデータ入力欄ｉｄ１、「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２、「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３、「ジョブのまとめ方」についてのデータ入力欄ｉｄ４、「区切りページ」についてのデータ入力欄ｉｄ５が設けられている。各データ入力欄（チェックボックスを含む、以下同じ）ｉｄ１〜ｉｄ５は次のような仕様にて設計されている。
【００４５】
１）「部数」のデータ入力欄ｉｄ１：
印刷する部数を入力する。アプリケーションプログラム１００で設定された内容がデフォルトとして入力される。
２）「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２：
このチェックボックスｉｄ２がオン状態のとき、丁合い印刷となり、オフ状態のとき、スタック印刷となる。ここで、丁合い印刷とは、部単位で、各部はページ順にて出力を行なうものであり、スタック印刷とは、ページ単位で、同一ページを部数分まとめて出力を行なうものである。
３）「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３：
このチェックボックスｉｄ３がオン状態のときには、上記部単位もしくはページ単位の一集合が複数のプリンタに渡ることを禁止し、オフ状態のときには、その一集合が複数のプリンタに渡ることを許可する。
【００４６】
４）「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４：
このデータ入力欄ｉｄ４における「プリンタ単位」のラジオボタンが選択されると、一のプリンタから出力する全ページを一つのまとまりとして扱う。このラジオボタンが選択されると、ネットワークに接続された共有プリンタ７０，８０において他の使用者の印刷結果との混在がなくなる。一方、「部、ページ番号単位」のラジオボタンが選択されると、上記部単位やページ単位の一集合ごとを一つのまとまりとして扱う。ローカルのプリンタ６０に分散する場合や他の使用者の印刷結果と混在しても問題ないような場合に利用する。
【００４７】
５）「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５：
区切りページとは、他の使用者の印刷結果と上記まとまりの単位で混在した場合に判別できるように、上記まとまりの先頭や末尾に設けるページである。「先頭」のチェックボックスがクリックされた場合には、まとまりの先頭位置に区切りページを印刷する。「末尾」のチェックボックスがクリックされた場合には、まとまりの末尾位置に区切りページを印刷する。なお、区切りページには、印刷する文書名や部数、ページ数、使用者名などが印刷される。
【００４８】
なお、この「ドキュメント」のフィールドｆｄ１には、上記データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の他に、上記データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の設定内容によって決定される分散形態を表わす分散形態表示欄ｄｄが設けられている。この分散形態表示欄ｄｄは、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の設定内容によって決定される分散形態がどのようなものであるかをイラスト画像にて示すものである。
【００４９】
次に、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ５の設定の内容によって分散形態表示欄ｄｄのイラスト画像がどのように決まるかを、図７および図８を用いて説明する。まず最初に、「部数」のデータ入力欄ｉｄ１、「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２、「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３によってイラスト画像がどのように決まるかを説明する。
【００５０】
図７は、データ入力欄ｉｄ１と２つのチェックボックスｉｄ２，ｉｄ３の設定の内容によって分散形態表示欄ｄｄのイラスト画像がどのように変わるかを示す説明図である。図示の表において、列は、部単位で印刷するか否か、すなわち、「部単位で印刷する」のチェックボックスｉｄ２がオン状態であるかオフ状態であるかによって定まり、行は、部、ページ単位でまとめないか否か、すなわち、「部、ページ単位でまとめる」のチェックボックスｉｄ３がオフ状態であるかオン状態であるかによって定まる。この表は、「部数」データ入力欄ｉｄ１から設定される部数が４部である場合の一例である。
【００５１】
「部単位で印刷する」で、かつ「部、ページ単位でまとめない」の場合には、表中第１行、第１列のセルＣ１１に示すように、１台目のプリンタ６０には、丁合で第１部の第１ページと第２ページが次いで第２部の第１ページが印刷され、２台目のプリンタ７０には、第２部の第２ページ、第３部の第１ページと第２ページが印刷され、３台目のプリンタ８０には、第４部の第１ページと第２ページが印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００５２】
「部単位で印刷しない」で、かつ「部、ページ単位でまとめない」の場合には、表中第１行、第２列のセルＣ１２に示すように、スタック印刷となることから、１台目のプリンタ６０には、第１ページが３部印刷され、２台目のプリンタ７０には、第１ページの必要部数の残り分と第２ページが２部印刷され、３台目のプリンタ８０には、第２部の必要部数の残り分とが印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００５３】
「部単位で印刷する」で、かつ「部、ページ単位でまとめる」の場合には、表中第２行、第１列のセルＣ２１に示すように、１台目のプリンタ６０は、１単位が複数のプリンタに渡ることを禁止することから、第１部の第１ページから第２部の第２ページまで印刷され、２台目のプリンタ７０には、第３部の第１ページと第２ページが印刷され、３台目のプリンタ８０には、第４部の第１ページと第２ページが印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００５４】
「部単位で印刷しない」で、かつ「部、ページ単位でまとめる」の場合には、表中第２行、第２列のセルＣ２２に示すように、１台目のプリンタ６０には、第１ページが必要部数分印刷され、２台目のプリンタ７０には、第２ページが必要部数分印刷されることを示すイラスト画像が表示される。
【００５５】
次に、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ３の設定内容から決まるイラスト画像が、「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４と「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５によってどのように変わるかを説明する。図８は、データ入力欄ｉｄ４，ｉｄ５によって分散形態表示欄ｄｄのイラスト画像がどのように決まるかを示す説明図である。図８に示したイラスト画像の一例は、データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ３の内容によって図７中のセルＣ１１に示すようにイラスト画像が決定した場合に、データ入力欄ｉｄ４，ｉｄ５の設定内容に応じてさらにどのように変わるかを示すものである。
【００５６】
図８の表において、列は、「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４において「プリンタ単位」、「部、ページ番号単位」のいずれのラジオボタンが選択されたかによって定まり、行は、「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５において「先頭」、「末尾」の両チェックボックスがどのように指示されているかによって定まる。
【００５７】
「ジョブのまとめ方」のデータ入力欄ｉｄ４において、「プリンタ単位」のラジオボタンがクリックされている場合、表中の第１行、第１列のセルＣＥ１１に示すように、図７のセルＣ１１とそのイラスト画像は変わらず、一のプリンタから印刷される全ページはまとめられた形となる。一方、「部、ページ番号単位」のラジオボタンがクリックされている場合には、第１行、第２列のセルＣＥ１２に示すように、部、もしくはページ単位の集合がまとめられ、それらは次の集合との間で一旦分けられる。なお、実際は、「プリンタ単位」のラジオボタンがクリックされている場合も「部、ページ番号単位」のラジオボタンがクリックされている場合にも、区切りページがないことから同じ印刷結果となる。
【００５８】
「区切りページ」のデータ入力欄ｉｄ５から区切りページがあると判別された場合には、表中の第２行目、第３行目、第４行目に示すように、第１行目にてまとめられた区分に対して、先頭、末尾、または両者に区切りページ（図中黒塗りの部分）が差し込まれた形にイラスト画像は定められる。この表によって決定されるイラスト画像が、分散形態表示欄ｄｄに表示される。
【００５９】
図６に戻り、「リカバリ」のフィールドｆｄ２は、分散印刷されるプリンタでエラーが発生した場合に他のプリンタでリカバリさせる際のリカバリ先を指定するためのものである。この「リカバリ」のフィールドｆｄ２には、「リカバリしない」、「出力先を指定する」、「リカバリ先を自動で選択する」の３つのラジオボタンが設けられている。「リカバリしない」のラジオボタンが選択された場合には、分散印刷されるプリンタでエラーが発生した場合にもリカバリをしないものとする。「出力先を指定する」のラジオボタンが選択された場合には、「プリンタ」のデータ入力欄から入力された出力先をリカバリ先とする。「リカバリ先を自動で選択する」のラジオボタンが選択された場合には、エラーが発生したプリンタと同機種のプリンタをリカバリ先とする。同機種のプリンタがなければ空いているプリンタをリカバリ先とする。
【００６０】
「指定日時」のフィールドｆｄ３は、印刷時間を指定するもので、「印刷日時を指定する」のチェックボックスが指定された場合には、「指定日時」の欄から入力された時間に印刷が開始される。
【００６１】
「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「プリンタ」のカードＣＤ２について、図９を用いて次に説明する。図示するように、「プリンタ」のカードＣＤ２には、「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４と、「用紙設定」のフィールドｆｄ５と、内容表示欄ｆｄ６が設けられている。
【００６２】
「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４は、文書を分散して印刷するプリンタのグループを指定するためのもので、「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１１と「プリンタ」の表示欄ｉｄ１２と「グループ設定」のボタンｉｄ１３とが設けられている。「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１１は、そのグループの名前を設定するためのものであり、予め設定されたグループ名が選択肢として用意される。「プリンタ」の表示欄ｉｄ１２は、「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１から設定されたグループに属するプリンタ名を表示する。「グループ設定」のボタンｉｄ１３は、図示しない新たなウィンドウを開き作業者からのデータ入力を受け付けることで、「グループ名」のデータ入力欄ｉｄ１１に用意される選択肢の追加、削除を行なう。「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４によって指定されるグループに属する全てのプリンタ、すなわち、「プリンタ」の表示欄ｉｄ１２に表示される各プリンタに対して、コンピュータ１０は分散印刷を行なうことになる。すなわち、コンピュータ本体１６にローカルまたはコンピュータネットワーク９０にて接続される全てのプリンタの中でも、この「プリンタグループ」のフィールドｆｄ４によって指定されるグループのプリンタ群だけが印刷の分散先となることになる。
【００６３】
「用紙設定」のフィールドｆｄ５は、用紙や印刷品質を設定するためのもので、「用紙サイズ」、「用紙方向」、「用紙種類」、「色」、「解像度」をそれぞれ設定するデータ入力欄ｉｄ１４，ｉｄ１５，ｉｄ１６，ｉｄ１７が設けられている。
【００６４】
「用紙サイズ」のデータ入力欄ｉｄ１４は、使用する用紙サイズを用紙の種類と共に設定するもので、例えば、「Ａ４  ２１０×２９７ｍｍ」、「Ａ４横  ２１０×２９７ｍｍ」、「洋封筒  １２０×２３５」、「ハガキ  １００×１４７ｍｍ」等が選択肢として用意されている。「用紙方向」のデータ入力欄ｉｄ１５は、プリンタにおいて用紙のセットされる方向を示すものであり、「縦」と「横」とが選択可能である。「用紙種類」のデータ入力欄ｉｄ１６は、用紙の種類を設定するもので、「普通紙」、「スーパーファイン専用紙」、「専用光沢紙」が選択肢として用意されている。「色」のデータ入力欄ｉｄ１７は、プリンタ１４に使用するインクの種類を設定するもので、「カラー」と「モノクロ」とが選択肢として用意されている。「解像度定」のデータ入力欄ｉｄ１８は、印刷する解像度を設定するもので、「はやい」、「きれい」の２種類が選択肢として用意されている。ここで、「はやい」、「きれい」は、例えば、順に３６０×３６０（ｄｏｔ）、７２０×７２０（ｄｏｔ）の解像度を示すものである。
【００６５】
内容表示欄ｆｄ６は、「プリンタグループ」のフィールドｆｄ１と「用紙設定」のフィールドｆｄ５から設定された内容のうちの所望のデータを表示する。
【００６６】
以上のように構成された「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に従って、作業者はマウス２０およびキーボード１８を操作することにより、各種の設定情報がコンピュータ本体１６に入力されることになる。なお、このデータ入力の際に、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報によっては上記入力データの取り込みは制限されるように構成されている。例えば、各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から、これらプリンタ６０，７０，８０は共にＡ４までの用紙サイズしか印刷不可能な場合には、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２の「用紙サイズ」のデータ入力欄ｉｄ１４は、Ａ４より大きい用紙サイズは選択肢から除外する構成として、Ａ４より大きい用紙サイズについての入力データは取り込み不可能としている。
【００６７】
５．コンピュータプログラム
図３に示した仮想プリンタドライバ１１０にて実現される各部１１１〜１１９は、実際は、コンピュータプログラムである仮想プリンタドライバ１１０とその仮想プリンタドライバ１１０に従ってＣＰＵ３０により実行される各種処理とにより実現されている。また、図４に示した分散印刷ユーティリティ１２０にて実現される各部１２１〜１２９は、実際は、コンピュータプログラムである分散印刷ユーティリティ１２０とその分散印刷ユーティリティ１２０に従ってＣＰＵ３０により実行される各種処理とにより実現されている。
【００６８】
上記分散印刷ユーティリティ１２０は、仮想プリンタドライバ１１０と同様に、フロッピィディスク２２に予め格納されており、所定のインストールプログラムを起動することで、フロッピィディスクドライブ２４からコンピュータ１０にインストールされる。このインストールされた分散印刷ユーティリティ１２０は、ＨＤＤ４１に記憶されており、コンピュータ１０に電源を投入したときに、オペレーティングシステムに組み込まれ、ＲＡＭ３２の所定の領域にロードされる。なお、分散印刷ユーティリティ１２０は、仮想プリンタドライバ１１０と同様に、フロッピィディスク２２に格納されたものに替えて、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード等の他の携帯型記録媒体（可搬型記録媒体）に格納された構成としてもよい。また、この分散印刷ユーティリティ１２０は、外部のコンピュータネットワーク（例えばインターネット）に接続される特定のサーバから、コンピュータネットワークを介して提供されるプログラムデータをダウンロードして、ＲＡＭ３２またはＨＤＤ４１に転送することにより得るようにすることもできる。
【００６９】
図１０は、仮想プリンタドライバ１１０で記述される処理ルーチンを、アプリケーションプログラム１００で記述される処理ルーチンとともに示すフローチャートである。図示するように、このコンピュータ本体１６のＣＰＵ３０は、まず、アプリケーションプログラム１００に処理を移して、画像の処理を行って画像データを作成する処理を行なう（ステップＳ２１０）。このアプリケーションプログラム１００は、文書や絵図等を作成する汎用のアプリケーションプログラムであり、それぞれのアプリケーションプログラム特有の機能を使って画像データが作成される。
【００７０】
次いで、ＣＰＵ３０は、この作成されたアプリケーションプログラムに備えられる［印刷］のコマンドを実行することで、分散印刷を行なう旨の印刷命令を発行する処理を行なう（ステップＳ２２０）。詳細には、印刷のコマンドが操作されたときに、ＣＲＴディスプレイ１２に「印刷」のダイアログボックス（図示せず）が表示されるが、ここで「ＯＫ」のボタンがクリックされるのを受けて、アプリケーションプログラムは仮想プリンタドライバ１１０に対して印刷命令を発行する処理を行なう。なお、この「印刷」のダイアログボックスにおいて「プロパティ」のボタンがクリックされた場合には、仮想プリンタドライバ１１０に従う処理ルーチンにより、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスを表示させ、キーボード１８とマウス２０からの入力データを読み取ることで、分散印刷に係わる各種情報を設定する処理を行なっており、その後、印刷命令が発行される。上記印刷命令の発行は、アプリケーションプログラムからオペレーティングシステムを介して行なう構成とすることもできる。
【００７１】
アプリケーションプログラム１００に従う処理により印刷命令が発行されると、ＣＰＵ３０は、仮想プリンタドライバ１１０に処理を移して、アプリケーションプログラム１００による処理から印刷命令を取り込んだか否かを判別する（ステップＳ３１０）。ここで、印刷命令を取り込んでいないと判別されると、ステップＳ３１０の判別処理を繰り返し実行して、アプリケーションプログラム１００からの印刷命令が取り込まれるのを待つ。一方、ステップＳ３１０で印刷命令が取り込まれたと判別されたときには、以下の処理を実行する。
【００７２】
ＣＰＵ３０は、まず、プリンタ６０，７０，８０の機種毎に用意される実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から分散印刷ユーティリティ１２０が取り込んだ各プリンタ６０，７０，８０の性能情報を、分散印刷ユーティリティ１２０から取り込む（ステップＳ３２０）。その後、ＣＰＵ３０は、これら各プリンタ６０，７０，８０の性能情報から最も高いものを抽出して、これを仮想プリンタの性能情報と決定する（ステップＳ３３０）。その後、ＣＰＵ３０は、この仮想プリンタの性能情報をアプリケーションプログラム１００に送る（ステップＳ３４０）。
【００７３】
仮想プリンタドライバ１１０から仮想プリンタの性能情報が送られてくると、ＣＰＵ３０は、アプリケーションプログラム１００に処理を移して、その仮想プリンタの性能情報を取り込む（ステップＳ２４０）。次いで、ＣＰＵ３０は、その性能情報と、仮想プリンタドライバ１１０で設定した分散印刷に係わる各種情報のうちの印刷の基本設定に関する情報、用紙設定に関する情報等（プリンタグループと分散形態に関する情報を除く）とに基づいて、ステップＳ２１０で作成した画像データを仮想プリンタに適合した印刷データに変換する（ステップＳ２５０）。なお、前述したように、この印刷データの変換の処理は、効率的なレンダリング処理を実現するもので、実プリンタドライバにより実現される色変換やハーフトーン等の処理は含まない。その後、この変換後の印刷データを仮想プリンタドライバ１１０に送る（ステップＳ２６０）。ＣＰＵ３０は、ステップＳ２６０の処理を終えると、アプリケーションプログラム１００の処理ルーチンを終了する。
【００７４】
アプリケーションプログラム１００から仮想プリンタに適合した印刷データが送られてくると、ＣＰＵ３０は、仮想プリンタドライバ１１０に処理を移して、その印刷データを取り込む（ステップＳ３５０）。続いて、ＣＰＵ３０は、その取り込んだ印刷データを中間印刷データとして、その中間印刷データをＨＤＤ４１に出力する（ステップＳ３６０）。この結果、この中間印刷データをまとめたデータセットが中間印刷ファイルＭＦとしてＨＤＤ４１に格納される。ＣＰＵ３０は、ステップＳ３６０の処理を終えると、仮想プリンタドライバ１１０の処理ルーチンを終了する。
【００７５】
図１１および図１２は、分散印刷ユーティリティ１２０で記述される処理ルーチンを示すフローチャートである。この処理ルーチンは、仮想プリンタドライバ１１０の処理ルーチンを終了後、起動されるものである。処理が開始されると、図１１に示すように、ＣＰＵ３０は、まず、ＨＤＤ４１から中間印刷ファイルＭＦの中間印刷データを取り込む（ステップＳ４１０）。次いで、ＣＰＵ３０は、仮想プリンタドライバ１１０で設定された各種情報であるプリンタプロパティデータを取り込む（ステップＳ４２０）。
【００７６】
続いて、ＣＰＵ３０は、各プリンタ６０，７０，８０の実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０に対して制御信号を送って、その制御信号を受けた実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０から、プリンタ６０，７０，８０の性能についての性能情報を取り込む（ステップＳ４２２）。次いで、ＣＰＵ３０は、それら性能情報から各プリンタの用紙領域における上下左右の禁止幅サイズのデータを抽出して、分散先である全てのプリンタ６０，７０，８０のいずれでも印刷可能な共通印刷可能領域を、それら禁止幅サイズのデータに基づいて算出する（ステップＳ４２４）。
【００７７】
この算出は、各プリンタ６０，７０，８０の用紙領域における上下左右それぞれの禁止幅サイズを比較して最も大きな値を共通印刷禁止領域として、この共通印刷禁止領域を除いた用紙領域上の範囲を共通印刷可能領域とするものである。図１４は、この算出の様子を示す説明図である。例えば、図示するように、プリンタ６０の禁止幅サイズが、左＝４ｍｍ、右＝５ｍｍ、上＝３ｍｍ、下＝３ｍｍであり、プリンタ７０とプリンタ８０の禁止幅サイズが、左＝３ｍｍ、右＝８ｍｍ、上＝３ｍｍ、下＝８ｍｍである場合には、共通印刷禁止領域は、左＝４ｍｍ、右＝８ｍｍ、上＝３ｍｍ、下＝８ｍｍとなり、この印刷禁止領域を除いた用紙領域Ｐ上の領域（図中のハッチング部分）が共通印刷可能領域と求められる。なお、このステップＳ４２４が、上述した印刷可能領域算出部１２４ａに相当する。
【００７８】
続いて、ＣＰＵ３０は、中間印刷データで定められるマージンを、ステップＳ４２４で算出した共通印刷可能領域に基づいて補正する処理を行なう（ステップＳ４２６）。ここでマージンとは、アプリケーションプログラム１００において印刷データを作成する際に、作業者によって［ページ設定］のダイアログボックスから指定された上下左右の余白のサイズである。ステップＳ４２６では、このマージンが上記共通印刷可能領域の外側にある場合には、そのマージンの値を共通印刷可能領域と一致する大きさに補正する処理を行なう。例えば、共通印刷可能領域が図１４で例示した大きさであり、アプリケーションで設定された上下左右のマージンの値が全て５ｍｍである場合には、上下左右の各マージンの値は、５ｍｍ、８ｍｍ、５ｍｍ、８ｍｍに補正される。なお、このステップＳ４２６が、上述した領域適合部１２４ｂに相当する。
【００７９】
続いて、ＣＰＵ３０は、ステップＳ４２０で取り込んだプリンタプロパティデータに含まれるプリンタグループに関する情報と分散形態に関する情報に基づいて、ステップＳ４２６でマージン補正した中間印刷データの割り振りを決定する処理を行なう（ステップＳ４３０）。この割り振りは、中間印刷データを構成する各ページをプリンタグループに属する各プリンタ６０，７０，８０に対してどのように割り振るかを定めるものである。即ち、「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２で設定した分散形態が実現されるように（即ち、「分散設定」のカードＣＤ１の分散形態表示欄ｄｄに表示された図８に例示した分散形態が実現されるように）、中間印刷データを構成する各ページをどのように各プリンタ６０，７０，８０用に割り振るかを定めている。こうして定めた各ページについてのプリンタの出力先を示すデータは出力先リストデータとしてＲＡＭ３２に記憶する。
【００８０】
図１３は、その出力先リストデータの一例を示す説明図である。図示の例は、３ページから構成される文書を３台のプリンタ６０，７０，８０に１部ずつ印刷する場合を示している。図示するように、３台のプリンタ６０，７０，８０に対して１ページから３ページまでの各ページがそれぞれ、印刷するページ番号として定められる。
【００８１】
ステップＳ４３０で各ページの出力先の割り振りが決まると、次いで、この割り振りに従って実際に印刷がなされるように、以下の処理を実行する。まず、図１２に示すように、ＣＰＵ３０は、印刷の対象となるプリンタを示すプリンタカウンタＣ１を値１にセットする（ステップＳ４４０）。ここで、プリンタカウンタＣ１は、値１のとき１台目のプリンタ６０を、値２のとき２台目のプリンタ７０を、値３のとき３台目のプリンタ７０というように分散先の各プリンタを示すものとする。
【００８２】
次いで、ＣＰＵ３０は、プリンタカウンタＣ１の値に対応するプリンタに対して設定変更を指示する処理を行なう（ステップＳ４５０）。この処理は、印刷しようとするプリンタに対してプリンタドライバを介して印刷の用意を促すもので、上記ステップＳ４２０で取り込んだプリンタプロパティデータに含まれる印刷の基本設定に関する情報と用紙設定に関する情報のうちから必要な設定情報をプリンタドライバに対して指示を行なう。例えば、用紙の種類は「専用光沢紙」であるということをプリンタドライバに知らせることで、プリンタに対してその用紙に適した印刷が可能な状態となるように定める。
【００８３】
続いて、ＣＰＵ３０は、印刷の対象となるページ数を示すページカウンタＣ２を値１にセットする（ステップＳ４６０）。その後、ＣＰＵ３０は、ステップＳ４３０で求めた出力先リストデータに、プリンタカウンタＣ１およびページカウンタＣ２で特定されるページが含まれるか否かを判別する（ステップＳ４７０）。ここで、出力先リストデータに含まれると判別されると、以下の処理を行なう。まず、プリンタカウンタＣ１の値に対応するプリンタに対して印刷を実行させるべく、そのプリンタの実プリンタドライバ１３０（１４０，１５０）に対して出力命令を発行する（ステップＳ４８０）。その出力命令の発行を受けた実プリンタドライバ１３０（１４０，１５０）からは、プリンタ６０（７０，８０）の性能についての性能情報が返送されてくることから、次いで、ＣＰＵ３０は、その性能情報を取り込む（ステップＳ４９０）。
【００８４】
続いて、その性能情報と、ステップＳ４２０で取り込んだプロパティデータに含まれる印刷の基本設定に関する情報、用紙設定に関する情報等（プリンタグループと分散形態に関する情報を除く）とに基づいて、プリンタカウンタＣ１およびページカウンタＣ２で特定されるページについての最終印刷データを作成する処理を行なう（ステップＳ５００）。詳しくは、ステップＳ４２６でマージン補正をした中間印刷データの中からページカウンタＣ２の値に対応したページのページデータを抽出し、この抽出したページデータを、上記性能情報、印刷の基本設定に関する情報および用紙設定に関する情報等に基づいて、プリンタカウンタＣ１の値に対応したプリンタ６０（７０，８０）に適合したデータに変換することにより、最終印刷データを作成する。なお、ステップＳ４２６で中間印刷データをマージン補正したことにより、このステップＳ５００で作成される最終印刷データの各ページの印刷範囲は、各プリンタ６０，７０，８０のいずれでも印刷可能な共通印刷可能領域をはみ出すことのないものとなっている。
【００８５】
その後、ＣＰＵ３０は、その最終印刷データをプリンタカウンタＣ１の値に対応したプリンタ６０（７０，８０）の実プリンタドライバ１３０（１４０，１５０）に出力する（ステップＳ５１０）。実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０では、前述したように、仮想プリンタドライバでは実施されなかった各プリンタに対応した色変換やハーフトーン等の処理を最終印刷データに施して、その最終印刷データを各プリンタ６０，７０，８０に送信する。
【００８６】
なお、ステップＳ４８０ないしＳ５１０で印刷を実行させる前に、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０からの信号に基づいて各プリンタ６０，７０，８０の状態を監視する処理を行ない、この監視結果が、出力先のプリンタが混み合っていたりエラー状態にあるといったエラー状態にあるというものであるときには、その出力先へのプリンタについては出力先を変更したり、出力先を中止したりする処理を行なうよう構成することもできる。
【００８７】
その後、ＣＰＵ３０は、ページカウンタＣ２の値を１だけインクリメントする（ステップＳ５２０）。なお、ステップＳ４７０で否定判別されたときには、ステップＳ４８０ないしＳ５１０を読み飛ばして直ちにステップＳ５２０に進む。その後、ＣＰＵ３０は、ページカウンタＣ２の値が最終ページを示す値ＬＣ２を超えたか否かを判別する（ステップＳ５３０）。ここで、最終ページを示す値ＬＣ２を超えていないと判別されると、処理をステップＳ４７０に戻して、上記値１を増加したページについての最終印刷データの作成および出力の処理を行なう。一方、ステップＳ５３０でページカウンタＣ２の値が最終ページを示す値ＬＣ２を超えたと判別されたときには、ＣＰＵ３０は、プリンタカウンタＣ１の値を１だけインクリメントして（ステップＳ５４０）、そのプリンタカウンタＣ１の値が最後のプリンタを示す値ＬＣ１を超えたか否かを判別する（ステップＳ５５０）。ここで、最後のプリンタを示す値ＬＣ１を超えていないと判別されると、処理をステップＳ４５０に戻して、上記値１を増加したプリンタカウンタＣ１で示される次のプリンタ７０（８０，６０）についての各ページの最終印刷データの作成および出力の処理を行なう。一方、ステップＳ５５０でプリンタカウンタＣ１の値が最終ページを示す値ＬＣ１を超えたと判別されたときには、全てのプリンタについての印刷を要する全てのページの最終印刷データの作成・出力が終了したとして、「エンド」に抜けて、分散印刷ユーティリティの処理ルーチンを終了する。
【００８８】
なお、この分散印刷ユーティリティの処理ルーチンは、前述したように、１ページから最終ページまでの最終印刷データの作成および出力の処理を第１のプリンタから最終のプリンタまで各プリンタ単位で順に行なうよう記述されているが、これはフローチャートの記載上の便宜のためにこのように記述されたものであり、実際は、１ページから最終ページまでの最終印刷データの作成および出力の処理を各プリンタ毎に時分割によりマクロ的に並行処理されるよう構成されている。
【００８９】
図１５は、以上のように構成されたコンピュータシステムによって分散印刷が行なわれる手順を、従来例と比較しつつ示すタイミングチャートである。図示の例は、３ページから構成される文書を３台のプリンタ６０，７０，８０に１部ずつ印刷する場合についてが示されている。図示するように、この実施例では、最初、中間印刷データの作成がなされ（▲１▼）、次いで、その中間印刷データの１ページ目のページデータが、並行処理により、プリンタ６０用、プリンタ７０用、プリンタ８０用と順に各プリンタに適合するようにデータ変換される（▲２▼、▲３▼、▲４▼）。なお、プリンタ６０用に変換されたデータ（最終印刷データ）のプリンタ６０への送信の処理は、次のプリンタ７０用へのデータ変換と並列に行なわれており、同様に、プリンタ７０への送信の処理もプリンタ８０への送信も次の処理と並列に行なわれる。次いで、中間印刷データの２ページ目のページデータが、並行処理により、プリンタ６０用、プリンタ７０用、プリンタ８０用と順に各プリンタに適合するようにデータ変換され（▲５▼、▲６▼、▲７▼）、続いて、中間印刷データの３ページ目のページデータが、並行処理により、プリンタ６０用、プリンタ７０用、プリンタ８０用と順に各プリンタに適合するようにデータ変換される（▲８▼、▲９▼、○１０）。こうして全ての印刷が終了する。
【００９０】
これに対して、従来例では、まず、１ページ目のページデータを１台目のプリンタＡに適合するようにデータ変換する処理が行なわれ、その後、その変換されたデータをプリンタＡに送信する処理が行なわれる。次いで、２ページ目のページデータを１台目のプリンタＡに適合するようにデータ変換する処理が行なわれ、その後、その変換されたデータをプリンタＡに送信する処理が行なわれる。続いて、３ページ目のページデータを１台目のプリンタＡに適合するようにデータ変換する処理が行なわれ、その後、その変換されたデータをプリンタＡに適合するように送信する処理が行なわれる。さらにその後、２台目のプリンタＢについても、１台目のプリンタＡと同様に、１ページ目、２ページ目、３ページ目と順に、データ変換およびプリンタへの送信が行なわれる。その後、３台目のプリンタＣについても、１台目のプリンタＡと同様に、１ページ目、２ページ目、３ページ目と順に、データ変換およびプリンタへの送信が行なわれる。
【００９１】
したがって、この実施例では、データ変換の処理とプリンタへの送信の処理とが並列に行なわれていることから、従来例と比較して、印刷に要する全体の時間を短縮することができるという効果を奏する。
【００９２】
また、この実施例によれば、アプリケーションプログラム１００からは仮想プリンタドライバ１１０に対して一の印刷命令を行なうだけで、中間印刷データを得ることができ、この中間印刷データから各プリンタ６０，７０，８０への分散印刷が自動的に行なわれる。このために、作業者は、アプリケーションプログラム上で［印刷］のコマンドを一度行なえばよく、作業性に優れているという効果を奏する。
【００９３】
この実施例では、分散先となる複数のプリンタ６０，７０，８０毎に、用紙領域内の印刷禁止領域を示す禁止幅サイズの情報が取り込まれ、それら情報から、プリンタ６０，７０，８０のいずれのプリンタでも印刷可能な用紙領域内の共通印刷可能領域が算出される。そうして、アプリケーションプログラムからの印刷データは、その共通印刷可能領域に適合させたものとして分配出力される。このために、印刷データは、分散先となる複数のプリンタ６０，７０，８０のいずれにおいても同一の範囲の印刷領域を占めるものとなる。したがって、分散先である複数のプリンタ６０，７０，８０から、印刷領域の大きさ、位置が完全に一致した印刷結果物を得ることができるという効果を奏する。
【００９４】
特に、この実施例では、アプリケーションプログラムにより指定されたマージンを上記共通印刷可能領域に基づいて補正するだけで、印刷データをその共通印刷可能領域に適合させている。このため、コンピュータプログラムにおける構成が容易であるという効果を奏する。
【００９５】
また、この実施例では、各プリンタ６０，７０，８０毎に設けられたプリンタドライバから上記禁止幅サイズの情報を取り込むように構成されていることから、新たな取り込みの手段を設ける必要もなく、その取り込みが容易である。
【００９６】
なお、この実施例では、分散印刷されるプリンタでエラーが発生した場合に他のプリンタでリカバリさせる構成となっていることから、このリカバリ先のプリンタを含めた共通印刷可能領域が得られることになる。したがって、リカバリ先のプリンタを含めて印刷が行なわれる全てのプリンタから、印刷領域の大きさ、位置が完全に一致した印刷結果物を得ることができる。
【００９７】
本発明の他の実施形態について、次に説明する。
（１）上記実施例では、分散先の複数のプリンタから用紙領域における禁止幅サイズの情報を取り込んで、それら情報からそれらプリンタに共通の印刷可能領域を求めているが、これに替えて、印刷禁止領域を示す情報として印刷可能な領域を示す情報を取り込んで、それら情報から印刷可能領域を求める構成とすることができる。印刷可能領域は印刷禁止領域の排他的なものであることからこうした構成をとることが可能である。
【００９８】
（２）上記実施例では、アプリケーションプログラムにより指定されたマージンを共通印刷可能領域に基づいて補正するだけで、印刷データをその共通印刷可能領域に適合させていたが、これに替えて、実プリンタドライバ１３０，１４０，１５０を用いて最終印刷データを作成するレンダリング処理の段階、すなわち、ステップＳ５００の処理で、最終印刷データの各ページの印刷範囲を、上記共通印刷可能範囲を越えないようなデータ変換を行なう構成とすることもできる。
【００９９】
（３）上記実施例では、この発明の分散印刷制御装置として、印刷を行なう１台のコンピュータ１０から複数のプリンタ６０，７０，８０に対して直接印刷データを出力する構成としていたが、これに替えて、コンピュータネットワーク９０上に、サーバを用意し、サーバ上でプリンタを管理して分散印刷を行なうクライアント／サーバ方式の構成とすることもできる。この構成では、各クライアントに仮想プリンタドライバを内蔵し、サーバに分散印刷ユーティリティを内蔵するようにすればよい。
【０１００】
以上、本発明の一実施例を詳述してきたが、本発明は、こうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々なる態様にて実施することができるのは勿論のことである。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施例を適用するコンピュータシステムのハードウェアの概略構成を示すブロック図である。
【図２】分散印刷処理の全体の様子を概略的に示すブロック図である。
【図３】分散印刷処理に用いられる仮想プリンタドライバ１１０の処理の様子を示すブロック図である。
【図４】分散印刷処理の一部を実現する分散印刷ユーティリティ１２０の処理の様子を示すブロック図である。
【図５】「プリンタ」ウィンドウＷＮ１を示す説明図である。
【図６】「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「分散設定」のカードＣＤ１を示す説明図である。
【図７】データ入力欄ｉｄ１〜ｉｄ３の設定の内容によって分散形態表示欄のイラスト画像がどのように変わるかを示す説明図である。
【図８】データ入力欄ｉｄ４、ｉｄ５の設定の内容によって分散形態表示欄のイラスト画像がどのように変わるかを示す説明図である。
【図９】「分散印刷プロパティ」のダイアログボックスＷＮ２に表示される「プリンタ」のカードＣＤ２を示す説明図である。
【図１０】アプリケーションプログラム１００で記述される処理ルーチンと仮想プリンタドライバ１１０で記述される処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図１１】分散印刷ユーティリティ１２０で記述される処理ルーチンの前半部分を示すフローチャートである。
【図１２】分散印刷ユーティリティ１２０で記述される処理ルーチンの後半部分を示すフローチャートである。
【図１３】出力先リストデータの一例を示す説明図である。
【図１４】用紙領域Ｐ内の共通印刷可能領域を算出する様子を示す説明図である。
【図１５】この実施例によって分散印刷が行なわれる手順を、従来例と比較しつつ示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
１０…コンピュータ
１２…ＣＲＴディスプレイ
１４…プリンタ
１６…コンピュータ本体
１８…キーボード
２０…マウス
２２…フロッピィディスク
２４…フロッピィディスクドライブ
３０…ＣＰＵ
３１…ＲＯＭ
３２…ＲＡＭ
３３…表示画像メモリ
３４…マウスインタフェース
３５…キーボードインタフェース
３６…ＦＤＣ
３７…ＨＤＣ
３８…ＣＲＴＣ
３９…プリンタインタフェース
４０…ネットワーク制御回路
４１…ＨＤＤ
６０，７０，８０…プリンタ
９０…コンピュータネットワーク
１００…アプリケーションプログラム
１１０…仮想プリンタドライバ
１１１…印刷命令受信部
１１２…性能情報返信部
１１３…プロパティ設定部
１１４…性能情報入力部
１１５…仮想プリンタ性能決定部
１１６…ユーザインタフェース
１１７…印刷データ受信部
１１８…中間印刷データ出力部
１１９…プロパティデータ出力部
１２０…分散印刷ユーティリティ
１２１…中間印刷データ入力部
１２２…プロパティデータ入力部
１２３…割り振り決定部
１２４…出力データ制御部
１２５…出力命令出力部
１２６…性能情報入力部
１２７…最終印刷データ出力部
１２８…プリンタ監視部
１２９…性能情報出力部
１３０，１４０，１５０…実プリンタドライバ
ＩＣ１〜ＩＣ４…アイコン
ＭＦ…中間印刷ファイル
ＰＧ…ページカウンタ
ＷＮ１…ウィンドウ
ＷＮ２…「分散印刷プロパティ」のダイアログボックス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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