(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と中央制御装置との間でデータの授受を可能とした画像形成装置管理システムであって、
前記画像形成装置に、画像形成枚数をカウントして得られたカウンタ情報を記憶する記憶手段を設け、
前記中央制御装置に、
第１の日にち及び第２の日にちを記憶する手段と、
前記第２の日にちに、前記画像形成装置の前記カウンタ情報を取得して一時記憶する手段と、
前記第１の日にちにも、前記画像形成装置の前記カウンタ情報を取得し、取得できた場合には、前記一時記憶したカウンタ情報を前記第１の日にちに取得したカウンタ情報に置き換える手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置管理システムであって、
前記画像形成装置及び前記中央制御装置とそれぞれ通信回線を介して通信可能なデータ通信装置を設け、
該データ通信装置に、前記画像形成装置から前記カウンタ情報を取得して記憶する手段を設け、
前記中央制御装置が、前記画像形成装置のカウンタ情報として、前記データ通信装置に記憶されたカウンタ情報を取得するようにしたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置管理システムであって、
前記中央制御装置に、前記第２の日にちにカウンタ情報を取得できなかった画像形成装置については、各営業所単位またはサービス会社単位にリストを出力する手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項記載画像形成装置管理システムであって、
前記第１の日にちは、定期的なカウンタ情報の取得期日であり、
前記第２の日にちは、前記第１の日にちより前の臨時の取得期日であることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項５】
請求項４記載の画像形成装置管理システムであって、
前記第１の日にちは日で指定し、前記第２の日にちは月、日で指定するようにしたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写装置、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
通信回線を介して画像形成装置とデータ通信装置とを接続し、公衆回線等を介してデータ通信装置と中央制御装置とを接続した画像形成装置管理システムが種々提案されている。
画像形成装置の管理内容としては、故障診断、コピー枚数の管理等がある。コピー枚数は、各画像形成装置に備えられているカウンタにより把握される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ここでカウンタ情報処理は、営業マン、サービスマンによって行われるが、カウンタ情報処理の締日が営業マン、サービスマンの休日や長期休暇中になってしまうと、カウンタ情報処理を行えなくなる不具合がある。
そこで本発明は、カウンタ情報の未取得件数を減らすことができる画像形成装置管理システムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、画像形成装置と中央制御装置との間でデータの授受を可能とした画像形成装置管理システムにおいて、上記画像形成装置に、画像形成枚数をカウントして得られたカウンタ情報を記憶する記憶手段を設け、上記中央制御装置に、第１の日にち及び第２の日にちを記憶する手段と、上記第２の日にちに、上記画像形成装置の上記カウンタ情報を取得して一時記憶する手段と、上記第１の日にちにも、上記画像形成装置の上記カウンタ情報を取得し、取得できた場合には、上記一時記憶したカウンタ情報を上記第１の日にちに取得したカウンタ情報に置き換える手段とを設けたものである。
【０００５】
また上記目的を達成するために、請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記画像形成装置及び上記中央制御装置とそれぞれ通信回線を介して通信可能なデータ通信装置を設け、そのデータ通信装置に、上記画像形成装置から上記カウンタ情報を取得して記憶する手段を設け、上記中央制御装置が、上記画像形成装置のカウンタ情報として、上記データ通信装置に記憶されたカウンタ情報を取得するようにしたものである。
【０００６】
また上記目的を達成するために、請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記中央制御装置に、上記第２の日にちにカウンタ情報を取得できなかった画像形成装置について、手動でカウンタ情報を取得したときは、その値を一時記憶手段に追加記憶して処理する手段を設けたものである。
【０００７】
また上記目的を達成するために、請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか一項記載画像形成装置管理システムにおいて、上記第１の日にちを、定期的なカウンタ情報の取得期日とし、上記第２の日にちを、上記第１の日にちより前の臨時の取得期日としたものである。
【０００８】
また上記目的を達成するために、請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置管理システムにおいて、上記第１の日にちは日で指定し、上記第２の日にちは月、日で指定するようにしたものである。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面を参照しながら説明する。
図１は本発明の実施の形態を示す画像形成装置管理システムのブロック図である。
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断、管理を前提とした複数の画像形成装置（１０１〜１０５、以降の説明ではこれらを符号１００で代表させる）と、中央制御装置２６０とを、データ通信装置２００及び通信回線２５０を介して接続し、中央制御装置２６０によって画像形成装置１００を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。
【００１０】
データ通信装置２００は、中央制御装置２６０からの指令信号を画像形成装置１００へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１００からの各種通報を通信回線２５０を経由して中央制御装置２６０へ送信する。このデータ通信装置２００は、２４時間通電を行っていて、通常、画像形成装置１００の電源がオフになっている夜間でも、中央制御装置２６０との通信を可能にしている。
【００１１】
このデータ通信装置２００と画像形成装置１００とは、シリアル通信インターフェィスＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、図３、図４で後述するデータ通信装置２００からのセレクティング、ポーリングにより、画像形成装置１００との通信を行っている。
【００１２】
図２は図１のデータ通信装置２００の一例を示すブロック図である。
データ通信装置２００は、制御部２０１、オートダイアラ部２０２、回線制御部２０３からなる。
制御部２０１は、複数の画像形成装置１００を制御したり、通信回線２５０を経由して中央制御装置２６０からの指令信号の受信を制御したりする。
オートダイアラ部２０２は、画像形成装置１００からの各種通報により、中央制御装置２６０に対して自発呼を行う。
【００１３】
回線制御部２０３は、通信回線２５０との接続制御や、一般電話機２０４との切り替え制御を行う。
制御部２０１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば、図５で後述する画像形成装置１００における制御部）と同じように、制御プログラムを格納したＲＯＭ、その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ、データを一時格納するＲＡＭ、電池によってバックアップされた不揮発ＲＡＭ、シリアル通信制御ユニット、入出力ポート、及び現在の月、日、曜日、時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００１４】
なお、そのうちの不揮発ＲＡＭには、中央制御装置２６０及び画像形成装置１００の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１００の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード（図７で説明）及びＩＤコード（図１０で説明）、中央制御装置２６０の電話番号、回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数、再発呼間隔などが記憶される。
【００１５】
次に、画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央制御装置２６０から画像形成装置１００への通信制御。
（２）画像形成装置１００から中央制御装置２６０、またはデータ通信装置２００への通信制御。
（３）データ通信装置２００の独自制御。
【００１６】
次に、セレクティングの説明を行う。
（１）の中央制御装置２６０から画像形成装置１００への通信制御には、例えば、以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
【００１７】
（ａ）特定の画像形成装置１００のトータル画像形成枚数、給紙段（給紙トレイ）ごとの画像形成枚数、転写サイズごとの画像形成枚数、ミスフィード回数、転写紙サイズごとのミスフィード回数、転写紙搬送位置ごとのミスフィード回数等の読み取り及びリセット。
（ｂ）画像形成装置１００を構成する各ユニットの制御電圧、電流、抵抗、タイミング等の調整値の設定及び読み取り。
（ｃ）（２）の画像形成装置１００から中央制御装置２６０への通信制御に対する結果返送。
【００１８】
これらの制御は、中央制御装置２６０からの指令を受信して、データ通信装置２００から画像形成装置１００へのセレクティングによって行う。セレクティングとは、接続されている複数の画像形成装置１００の中から特定の１台を選択して通信する機能を示す。
【００１９】
図３はデータ通信装置２００におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１００は、それぞれユニークな（特定の）ディバイスコードを持っており、データ通信装置２００は、予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（またはコードの組み合わせ）と、選択すべき画像形成装置１００のディバイスコードとを、シリアル通信インターフェィスＲＳ−４８５上に送出する。
【００２０】
各画像形成装置１００は、セレクティング機能を示す特定コード（またはコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己の持っているディバイスコードとを比較し、両コードが一致したときに自分がセレクティングされたことを知る。
【００２１】
ここで、セレクティングされた画像形成装置１００は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（またはコードの組み合わせ）によるビジー（ＢＵＳＹ）応答（ステップＳ３０１）を出力する。
データ通信装置２００は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、図４で述べるポーリング動作に移行する。
【００２２】
セレクティングされた画像形成装置１００は、送出すべきデータが無い場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（またはコードの組み合わせ）による肯定応答（ステップＳ３０２）を出力して、データ通信装置２００との通信を実行（ステップＳ３０５，Ｓ３０６）する。対応不可能な場合は、予め定められた特定コード（またはコードの組み合わせ）による否定応答（ステップＳ３０３）を出力して、データ通信装置２００との通信を終了する。
【００２３】
また、データ通信装置２００が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置１００が、電源オフなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置２００は予め定められた一定時間経過後（ステップＳ３０４）にセレクティング動作を終了する。
【００２４】
次にポーリングの説明を行う。
（２）の画像形成装置１００から中央制御装置２６０またはデータ通信装置２００への通信制御には、例えば、以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
【００２５】
（ａ）画像形成装置１００は、それぞれ画像形成動作が不可能となる異常（故障）が発生した場合、その旨を即時にデータ通信装置２００及び通信回線２５０を介して中央制御装置２６０へ通報する（緊急通報）。
【００２６】
（ｂ）画像形成装置１００は、それぞれ使用者（顧客）による操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、図１２で後述する操作表示部８０１の文字表示器８０２に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力されたときに、その要求を即時にデータ通信装置２００及び通信回線２５０を介して中央制御装置２６０に通報する（緊急通報）。
【００２７】
（ｃ）画像形成装置１００は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数（通報レベル値）に達した場合に、対応する情報（例えば、積算画像形成枚数または転写紙の発注情報等）を即時にデータ通信装置２００及び通信回線２５０を介して中央制御装置２６０に通報する（緊急通報）。
【００２８】
（ｄ）画像形成装置１００は、それぞれ積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合に、対応する情報をデータ通信装置２００に通報し、データ通信装置２００は、その日の指定時刻（これは中央制御装置２６０により設定され、データ通信装置２００に記憶しておく）に、それまでに受信した通報をまとめて、通信回線２５０を介して中央制御装置２６０に通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に、それまでに受信した通報の回数が予め定められた回数に達した場合に、その指定時刻を待たずに中央制御装置２６０への送信を行う制御も含まれる。
【００２９】
（ｅ）画像形成装置１００は、それぞれ画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数、指定時間への接近、センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合に、その旨の情報をデータ通信装置２００に通報し、データ通信装置２００は、その日の指定時刻（これは中央制御装置２６０により設定され、データ通信装置２００に記憶しておく）に、それまでに受信した通報をまとめて、通信回線２５０を介して中央制御装置２６０に通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に、それまでに受信した通報の回数が予め定められた回数に達した場合に、その指定時刻を待たずに中央制御装置２６０への送信を行う制御も含まれる。
【００３０】
これらの制御は、データ通信装置２００からのポーリング時に行う。ポーリングとは、接続されている複数の画像形成装置１００を順番に指定し、その指定された画像形成装置１００からの通信要求の有無を確認する機能を指す。
【００３１】
図４はデータ通信装置２００におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
データ通信装置２００は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（またはコードの組み合わせ）と、選択すべき画像形成装置１００のディバイスコードとをシリアル通信インターフェィスＲＳ−４８５上に送出する。各画像形成装置１００は、ポーリング機能を示す特定コード（またはコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致したときに自分がポーリングされたことを知る。
【００３２】
次にポーリングされた画像形成装置１００は、中央制御装置２６０またはデータ通信装置２００に対する通信要求があれば、データ通信装置２００との通信を開始（ステップＳ４０２）し、通信要求が無いときまたは前記開始した通信が終了したときは、予め定められた特定コード（またはコードの組み合わせ）による終了応答（ステップＳ４０１）を出力してデータ通信装置２００との通信を終了する。データ通信装置２００は、終了応答を受けると、次の画像形成装置１００へのポーリングに移行する。
【００３３】
また、データ通信装置２００が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置１００が、電源オフなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置２００は予め定めた一定時間経過後（ステップＳ４０３）にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている画像形成装置１００に対して順次繰り返される。
【００３４】
次に、画像形成装置１００のトータルカウンタ（保守契約管理データ）読み出しの説明を行う。
【００３５】
（３）のデータ通信装置２００独自の制御には、例えば、以下の（ａ），（ｂ）に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値読み出し。
（ｂ）（２）の画像形成装置１００から中央制御装置２６０への通信制御に対する結果返送。
【００３６】
トータルカウンタ値の読み出しの制御は、データ通信装置２００から画像形成装置１００への１日１回定時（０時０分、ただしこの時刻に画像形成装置１００の電源がオフになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がオンになったとき）のセレクティングによって行う。
【００３７】
データ通信装置２００は、接続されている画像形成装置ごとにトータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、前記１日１回定時のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。
従って、メモリＡは、毎日、前日のデータが書き換えられることになる（但し、例えば、休日のように１日中画像形成装置１００の電源がオン状態にならない場合はこの限りではない）。また、毎月１回、予め決められた日時（これは中央制御装置２６０により設定され、データ通信装置２００内の不揮発ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
【００３８】
データ通信装置２００から中央制御装置２６０へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の（ａ），（ｂ）に示す２通りの方法がある。
【００３９】
（ａ）中央制御装置２６０は、上記予め決められた日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降に、データ通信装置２００のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みにいく。
（ｂ）データ通信装置２００は、上記日時以降に自発呼して、メモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線２５０を介して中央制御装置２６０へ送出する。なお、自発呼を行う日時も、中央制御装置２６０により設定され、データ通信装置２００内の不揮発ＲＡＭに記憶される。
【００４０】
なお、データ通信装置２００は、接続されている画像形成装置ごとにメモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは例えば、白黒コピー用、アプリケーションコピー用、カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００４１】
次に画像形成装置１００の制御の説明を行う。
図５は画像形成装置１００の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１００の制御部は、それぞれＣＰＵ５００、リアルタイムクロック回路５１０、ＲＯＭ５０２、ＲＡＭ５０３、不揮発ＲＡＭ５０４、入出力ポート５０５、シリアル通信制御ユニット５０６〜５０８からなる画像形成装置コントローラと、パーソナルインターフェィス（以下の説明でＰＩと略称する）５０９と、システムバス５０１とを備えている。
【００４２】
ＣＰＵ５００は、ＲＯＭ５０２内の制御プログラムによって、この制御全体を統括的に制御する中央制御装置である。
リアルタイムクロック回路５１０は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５００がそれを読むことによって、現在の時刻を知ることができる。
【００４３】
ＲＯＭ５０２は、ＣＰＵ５００が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納しているリードオンリ・メモリである。
ＲＡＭ５０３は、ＣＰＵ５００がデータ処理を行う際に使用するワークメモリ等として使用するランダムアクセス・メモリである。
【００４４】
不揮発ＲＡＭ５０４は、例えば、図１２で後述する操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート５０５は、画像形成装置１００内のモータ、ソレノイド、クラッチ等の出力負荷や、センサ、スイッチ類の入力信号を接続している。
【００４５】
シリアル通信制御ユニット５０６は、図示しない操作表示部の制御部との信号のやり取りを行っている。
シリアル通信制御ユニット５０７は、図示しない原稿送り部の制御部との信号のやり取りを行っている。
シリアル通信制御ユニット５０８は、図示しない転写紙後処理部の制御部との信号のやり取りを行っている。
【００４６】
ＰＩ５０９は、データ通信装置２００との間の通信を司るインターフェィス回路であり、ＣＰＵ５００のデータ通信装置２００との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。勿論、ＣＰＵ５００の処理能力が十分であれば、このＰＩ５０９の機能をＣＰＵ５００に取り込んでも差し支えない。
【００４７】
ＰＩ５０９の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
（１）データ通信装置２００からのポーリング、セレクティングの監視。
（２）データ通信装置２００への肯定応答、否定応答処理。
（３）データ通信装置２００との間の送受信データの正当性チェック、パリティチェック及びエラー発生時の再送要求処理。
（４）データ通信装置２００との間の送受信データのヘッダ処理。
【００４８】
システムバス５０１は、アドレスバス、コントロールバス、データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ５００、リアルタイムクロック回路５１０、ＲＯＭ５０２、ＲＡＭ５０３、不揮発ＲＡＭ５０４、入出力ポート５０５、シリアル通信制御ユニット５０６〜５０８、及びＰＩ５０９を相互に接続する。
【００４９】
次にＰＩ５０９の説明を行う。
図６は図５のＰＩ５０９の構成例を示すブロック図である。
このＰＩ５０９は、ＣＰＵ６００、デュアルポートメモリ６０２、レジスタ６０３〜６０６、入力ポート６０７、シリアル通信制御ユニット６０９、ローカルバス６０１、及びディバイスコード設定スイッチ６０８により構成されている。ＣＰＵ６００は、中央処理装置、ＲＯＭ、ＲＡＭ等からなるワンチップマイクロコンピュータであり、このＰＩ５０９全体を統括的に制御する。
【００５０】
デュアルポートメモリ６０２は、ＰＩ５０９のＣＰＵ６００と図５のＣＰＵ５００の双方から読み書き可能であり、ＰＩ５０９とＰＰＣコントローラ（ＣＰＵ５００、ＲＯＭ５０２、ＲＡＭ５０３、・・・リアルタイムクロック５１０）との間でテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
レジスタ６０３〜６０６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細は省略する。
【００５１】
ディバイスコード設定スイッチ６０８は、画像形成装置１０１〜１０５ごとに固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置２００からのポーリング、セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット６０９は、データ通信装置２００及び／または他の画像形成装置１００のＰＩ５０９と接続される。
【００５２】
次にデータ構成の説明を行う。
図７は中央制御装置２６０とデータ通信装置２００との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図７において、通番は１回の送信の中での送信ブロック番号であり、最初のブロックは“０１”で始め、以降１つずつ増加させて、“９９”の次は“００”とする。
【００５３】
ＩＤコードは、データ通信装置２００、及びそのデータ通信装置２００に接続された複数の画像形成装置１００から１台の画像形成装置、例えば画像形成装置１０１を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元、受信元を付加したものである。処理コードは、図８のように決められている。また、情報レコードは情報コード、データ部桁数、及びデータ部よりなり、図９のように決められている。
【００５４】
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００５５】
図１０はデータ通信装置２００と画像形成装置１００のＰＩ５０９との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述したように、画像形成装置１０１〜１０５ごとにディバイスコード設定スイッチ６０８によってそれぞれ固有に設定され、図７のＩＤコードとの関連は、画像形成装置１００を初めてデータ通信装置２００に接続したインストール時に、画像形成装置１００から読み込んでデータ通信装置２００内の不揮発ＲＡＭに記憶され、以降、テキストの送出方向により適宜変換される。
【００５６】
処理コードは、前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図７の識別コードからテキストの発信元、受信元を削除したものである。これもテキストの送出方向により、データ通信装置２００によって適宜付加、削除される。
【００５７】
図１１は、画像形成装置１００のＰＩ５０９と、図６のＰＰＣコントローラ（ＣＰＵ５００以下）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１０で示したデータ通信装置２００とＰＩ５０９との間で授受されるテキストデータから、ヘッダ、ディバイスコード、及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００５８】
次に画像形成装置１００の操作パネルの説明を行う。
図１２は画像形成装置１００の操作表示部の構成例を示したレイアウト図である。
この操作表示部８０１は、一般の制御部（例えば、図５で示した画像形成装置１００における制御部）と同じように、制御プログラムを格納したＲＯＭ、その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ、データを一時格納するＲＡＭ、電池によりバックアップされた不揮発ＲＡＭ、シリアル通信制御ユニット、及び入出力ポート等を備えており、図５のシリアル通信制御ユニット５０６とデータの授受を行っているが、その詳細は省略する。
【００５９】
この操作表示部８０１は、上述した制御部の他に、テンキー８１０、置数クリア／ストップキー８１１、プリントキー８０９、エンターキー８１２、割り込みキー８１３、予熱／モードクリアキー８１４、モード確認キー８０４、画面切り替えキー８０５、呼び出しキー８０６、登録キー８０７、ガイダンスキー８０８、表示用コントラストボリューム８０３、及び文字表示器８０２を備えている。
【００６０】
テンキー８１０は、画像形成枚数（コピー枚数）や倍率等の数値を入力するためのキーである。
置数クリア／ストップキー８１１は、置数（画像形成枚数）をクリアしたり、コピー動作をストップさせたりするためのキーである。
プリントキー８０９は、画像形成（コピー）動作を実行開始させるためのキーである。
【００６１】
エンターキー８１２は、ズーム変倍や綴じ代寸法用置数等の数値の指定を確定するためのキーである。
割り込みキー８１３は、コピー中に割り込んで、別の原稿をコピーするときなどに使用するキーである。
予熱／モードクリアキー８１４は、設定した全ての画像形成モードの内容を取り消したり、予熱を設定して節電状態にしたりするキーである。
【００６２】
モード確認キー８０４は、文字表示器８０２に選択的に表示される各画像形成モードを一覧表示で確認するためのキーである。
画面切り替えキー８０５は、文字表示器８０２の表示形態を、熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー８０６は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
【００６３】
登録キー８０７は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８０８は、文字表示器８０２にガイダンスメッセージ等を表示するためのキーである。
表示用コントラストボリューム８０３は、文字表示器８０２のコントラストを調整するためのものである。
【００６４】
文字表示器８０２は、以下の図１３で詳細に説明する。
図１３は画像形成装置１００の操作表示部の文字表示器８０２の構成例を示したレイアウト図である。
文字表示器８０２は、液晶、蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば、８×８表示画素ごとにある）した略透明なシート状のマトリックスタッチパネルスイッチを重ねており、詳細は省略するが、給紙台、自動用紙（原稿サイズと設定変倍率により、最適な用紙が収納されている給紙台が自動選択される）、画像濃度、自動濃度（原稿の濃度に応じて、画像濃度が自動選択される）、変倍率（等倍、縮小、拡大、用紙指定変倍、ズーム変倍、寸法変倍）、両面画像、綴じ代、ソータ等の画像形成動作に関わる各画像形成モードを、その画面上のキーを押下（タッチ）することにより、選択及び表示ができるように構成されている。また、画像形成装置の状態（例えば、コピーできます、コピー中です、用紙がありません等）及び画像形成枚数が表示できる。
【００６５】
図１４は文字表示器のサービスプログラムモードの表示例を示す図である。
通常複写モードからサービスプログラムモードに変えるには、予め定めた暗唱番号をコピー枚数入力用のテンキー８１４により入力することで行ってもよいし、他の方法でよい。ここに挙げた例は、設定複写枚数、予告複写枚数の設定モードであり、それぞれの項目を選択してテンキー８１０により入力するようにしている。
【００６６】
図１５はリモート診断システムの概要図である。
客側９０１は、図１の画像形成装置１００とデータ通信装置２００に対応し、ＰＳＴＮ９０２は、図１の通信回線２５０に対応している。また、センターシステム９０３は、図１の中央制御装置２６０を有している。
【００６７】
図１６はセンターシステムのクライアントのブロック図、図１７はセンターシステムのサーバのブロック図である。
クライアント９１０はコンピュータ、表示装置、キーボード・マウス等、図１６に示すユニットを備えている。サーバ９２０もコンピュータ、大容量記憶装置、表示装置、キーボード・マウス等、図１７に示すユニットを備えている。
【００６８】
本発明のシステムは、画像形成装置１００が月当たり何枚コピーをとったか、すなわちカウンタ情報を調べる機能を有し、通常１回／月の割合で画像形成装置１００のコピー使用枚数を調べる。
実際には全ての機械について同じ日に調べるのではなく、機械ごとに締日が決められていて、この日に使用枚数を調査するようになっている。締日は、例えば５日、１０日、１５日、２０日、２５日、末日のいずれかに決められている。しかし、暦上、上記日にちが休日のときとか正月休み、盆休みのような長期休暇に含まれることがある。土曜日、日曜日等では、中央制御装置２６０側も動作しているので、休日においても無人運転により業務を実行できるが、長期休暇に入るとシステム点検等があり、さらにオペレータも休暇となるため、業務を行うことができない。しかも、カウンタ情報の仕組み上、長期休暇後に処理することもできない。
【００６９】
本発明はこのような場合においてもカウンタ情報処理をできるようにするものである。カウンタ情報は、画像形成装置１００内でコピーに対応してカウンタが＋１ずつ加算されることで得られるようになっている。これらのカウンタ情報をデータ通信装置２００が毎日１回取得してデータ通信装置２００内のメモリに記憶している。記憶する情報は、どの画像形成装置かを表す情報と、取得年月日時分、カウンタ値である。
【００７０】
使用するときは電源スイッチを入れ、使用終了に合わせて電源を切る型式の画像形成装置の他に、近年の省エネルギ問題に対応して、一定時間使用しない場合自動的に電源を切る機能が付いた画像形成装置が増えてきている。従って、データ通信装置２００が何時でも画像形成装置１００のカウンタ値をとれるとは限らなくなったため、データ通信装置２００は、内部時計が００時００分になると自動的に画像形成装置１００にカウンタ値を要求して電源が入っている機械の情報を収集し、電源が入っていない画像形成装置１００においては使用に際して客が電源を入れたときに情報を取得するようになっている。
【００７１】
このようにすることで、毎日のカウンタ情報をデータ通信装置２００が記憶することができるので、カウンタ値の誤差が少なくなる。また、毎日カウンタ情報を取得するので、このときに画像形成装置１００との通信状態、画像形成装置１００の状態を確認することもできる。
【００７２】
データ通信装置２００が取得したカウンタ値に基づき、予め設定してある締日、締め時間、通報時間、カウンタ情報自発呼先、再発呼回数、再発呼間隔に従ってカウンタ情報処理動作を実行する。
【００７３】
データ通信装置２００内の時計が締日に達すると、締め時間を確認し、締め時間になると画像形成装置１００から取得したカウンタ値をカウンタエリアにコピーする。このとき画像形成装置１００を表す情報と、取得年月日時分、カウンタ値を含める。
【００７４】
次に通報時間になったかどうかを確認し、通報時間になると記憶してあるカウンタ情報を自発呼先に発呼して前記記憶情報を中央制御装置２６０に送る。通常は締め時間は通報時間より早く設定するが、例えば締め時間を１２時にし、通報時間を１８時に設定することが多い。締め時間を１２時に設定する理由は、殆どの客は１２時までにはコピーを行うことが多く、その日のカウンタ値が取得できる確率が高いことによる。
【００７５】
締日を１５日、通報時間を２時、締め時間を１２時に設定すると、１５日の１２時にカウンタ値をカウンタエリアにコピーし、翌日の２時にカウンタ情報自発呼先に発呼して通報するようになっている。上記動作よりカウンタエリアの値は翌月まで同じ値を保持するようになっている。通報時間を内部時計が示さない値、例えば９９時９９分またはスペースコードを入れることで、自発呼動作をさせなくすることができる。
【００７６】
カウンタエリアの値はデータ通信装置２００が自発呼して通報するときは、中央制御装置２６０から発呼して取得する２つの方式がある。締日は２種類設定できるようになっており、１つは本来の締日を記憶し（第１の日にち）、２つ目は仮の締日が入っている（第２の日にち）。仮の締日が有効になっていると、本来の締日に先立って処理を行い、処理が終わるとその部分を無効にする。例えば、本来の締日が１５日で、仮の締日が７日のときは、７日に締日の処理を行い、１５日は締日の処理をしないようになっている。これらの設定値は中央制御装置２６０からリモートで設定、読み出しができるようになっている。このようにすることで容易に締日を変更することができる。
【００７７】
他の方法としては、締日を１つにし、この日にちを適宜変更してもよい。仮の締日は月と日の両方を複数設定することで、１年間の計画が設定できるようにしてもよい。また、締日を１年間に渡って設定できるようにしてもよい。
【００７８】
今まではデータ通信装置２００側の機能について説明したが、次に中央制御装置２６０側について説明する。
【００７９】
中央制御装置２６０は、各データ通信装置２００及び画像形成装置１００の設定情報、カウンタ情報等、本システムを運用するために必要な各種の情報を記憶している。カウンタ情報に関しては、図１８のように画像形成装置ごとの締日、自発呼か呼び出しか等を記憶していて、同じ締日の画像形成装置１００をピックアップしてデータ通信装置２００から送られてくる情報、中央制御装置２６０から発呼して取得した情報を基に、客ごとの請求書を自動的に発行している。図１９、図２０のように中央制御装置２６０側、客側で長期休暇が設定されるときがあり、このときは本来のルーチンワークでは処理できなくなる。これらに対応するために次のような処理を入れている。
【００８０】
まず、長期休暇の計画は前以って判っているので、該当する画像形成装置１００のファイルを作成して、このファイルよりクライアント９１０の表示部、キーボードを使用して対象となる画像形成装置１００を選択し、早期取得のＴＡＧを付ける。このＴＡＧが付いた画像形成装置１００が対象となるので、ＴＡＧの有無で早期取得か通常モードかを区別することができる。
【００８１】
ＴＡＧが付いた客（画像形成装置）に対して、自発呼モードのときは中央制御装置２６０側から発呼して、データ通信装置２００内の仮の締日を例えば８月６日に設定する。この作業は仮の締日の前日までに済ませて置かなければならない。この作業により２０日に通報されていた設定が一時的に６日に通報される設定になることにより、センター側では６日にカウンタ情報処理業務を実行するようになる。
【００８２】
さらに中央制御装置２６０が自発呼して取得するときもＴＡＧが付いているときは仮の締日に従ってカウンタ情報を取得し、その値を仮の記憶部に記憶しておく。これらで取得できなかった画像形成装置に付いては、営業所単位またはサービス会社単位にリストを出力して送付することができる。あるいはもしレイアウト変更、移転等で画像形成装置１００とデータ通信装置２００が外れていても、客が未だ勤務している間に訪問を行ってカウンタ値を取得することができる。
【００８３】
本来の締日になると、データ通信装置２００及び中央制御装置２６０は自発呼してカウンタ情報を中央制御装置２６０に集めることができる。このときカウンタ情報を取得できると、仮の記憶部に記憶されている情報は破棄して、このときに取得したカウンタ情報を使用して処理するので、最新の情報でカウンタ情報処理を行うことができる。
【００８４】
また、メイン電源スイッチを落とした休日中にレイアウト変更した等でカウンタ情報を取得できない客に対しては、仮の記憶部に記憶させている情報を正式のカウンタ値として処理する。このとき、どちらの情報を使用したかが判るようにデータベース内に記憶しておき、表示器または印刷結果でも判るようにする（この区別信号の表示をする／しないの設定ができるようにもなっている）。カウンタ値が収集できない画像形成装置１００に付いては、未収得ファイルに記憶して後日処理ができるようになっている。
【００８５】
本例ではデータ通信装置２００の設定値を変更する場合を示したが、実際には市場に数十万台の画像形成装置が既に設置されており、これらの１台ごとに中央制御装置２６０から発呼して設定を変更すると膨大な通信費と時間が掛かることになる。
【００８６】
これを解決するために、カウンタ情報処理は１回／月の割合で行い、カウンタ情報、その他の情報の通報があったときに、データ通信装置設定用情報を自動的に送ることで、容易にデータ通信装置２００の設定値を変更することができる。このとき、変更が終了すると中央制御装置２６０の記憶部に設定が終了したことを示すＴＡＧを付加して記憶しておく。このＴＡＧが付いたときは、データ通信装置２００と中央制御装置２６０間の通信でデータ通信装置２００の設定値を変更する情報は付加しない。
【００８７】
仮締日の前に早期取得ファイルと設定済みＴＡＧを比較して、未設定のデータ通信装置２００については中央制御装置２６０からデータ通信装置２００の設定値を変更する情報を送信する。このようにすることで、少ない費用、時間で大量のデータ通信装置２００の設定値を変更することができる。
【００８８】
他の方式としてデータ通信装置２００には締日を１つ持ち、これを前記方法で変更し、カウンタ情報の通信に付加して次の新しい締日を設定してもよい。さらには、データ通信装置２００はそのままにし、データ通信装置２００が自発呼モードになっていても、中央制御装置２６０から仮締日に、データ通信装置１００内に記憶している毎日の画像形成装置のカウンタ値を取り出して処理してもよい。
【００８９】
図２１は故障時自動通報処理のフローチャートであり、符号１１０１から１１０７のステップで図に示す処理が実行される。
図２２は修理依頼通報処理のフローチャートであり、符号１２０１から１２０４のステップで図に示す処理が実行される。
図２３は特定機能故障時自動通報処理のフローチャートであり、符号１３０１から１３０７のステップで図に示す処理が実行される。
図２４は特定機能故障時自動通報確認処理のフローチャートであり、符号１４０１から１４０７のステップで図に示す処理が実行される。
【００９０】
図２５は送受信テキストデータ（データ通信装置間、中央制御装置間）を示す図である。図２６はデータベースを示す図である。図２７はデータベース（客情報）を示す図である。図２８はデータベース（機械情報）を示す図である。図２９はデータベース（機械情報の詳細）を示す図である。図３０はセンター側の管理情報その１を示す図である。図３１はセンター側の管理情報その２を示す図である。
【００９１】
図３２は早期カウンタ情報の取得処理のフローチャートを示す図であり、符号１５０１から１５１４のステップで図に示す処理が実行される。図３３はカウンタ情報の取得処理のフローチャートを示す図であり、符号１６０１から１６１５のステップで図に示す処理が実行される。図３４はデータ通信装置と中央制御装置間の通信の例を示す図である。
以上説明してきたような画像形成装置管理システムによれば、長期休暇に入る前にカウンタ情報処理を行うことで、未取得件数を少なくすることができる。さらに、第１の設定日で取得できるとその日に収集したカウンタ値を用いてカウンタ情報処理を行うので、より精度が高い値で処理できることになる。
また、第２の設定日（通常休暇の前の日）にカウンタ情報を一度取得し、未取得部分については早期に営業所、サービスセンターに連絡することができるので、客が休みに入る前にカウンタ情報処理を終わらせることができる。
また、営業所、サービスセンターに連絡して取得したカウンタ値を一時記憶手段に書き込むことで、第２の設定日に取得したように扱えるので、その後のカウンタ情報処理が自動でできるようになる。
また、第２の設定日を設けていない場合、第１の設定日で動作するので、カウンタ情報取得動作をし忘れることがなくなる。
また、第２の設定日は月と日で設定することで、前以って特定の月（例えば８月）の設定を１月等に実施でき、データ通信装置の内部時計の月が合わないときは、第１の設定日でカウンタ情報処理を行うので、日にちを一時的に変えることが容易になる。
【００９２】
【発明の効果】
この発明の画像形成装置管理システムによれば、長期休暇に入る前にカウンタ情報を取得することで、未取得件数を少なくすることができる。さらに、第１の日にちに取得できるとその日に収集したカウンタ値で既に取得したカウンタ値を置き換えるので、より精度が高い値を取得できることになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態を示す画像形成装置管理システムのブロック図である。
【図２】図１のデータ通信装置の一例を示すブロック図である。
【図３】データ通信装置におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
【図４】データ通信装置におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【図５】画像形成装置の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図６】図５のＰＩの構成例を示すブロック図である。
【図７】中央制御装置とデータ通信装置との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図８】処理コードの内容を示す図である。
【図９】情報レコードの内容を示す図である。
【図１０】データ通信装置と画像形成装置のＰＩとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】画像形成装置のＰＩと図６のコントローラとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】画像形成装置の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図１３】画像形成装置の操作表示部の文字表示器の構成例を示すレイアウト図である。
【図１４】文字表示器のサービスプログラムモードの表示例を示す図である。
【図１５】リモート診断システムの概要図である。
【図１６】センターシステムのクライアントのブロック図である。
【図１７】センターシステムのサーバのブロック図である。
【図１８】センター側の管理情報を示す図である。
【図１９】センターの休日計画と客の休日計画を示す図である。
【図２０】早期取得ファイルを示す図である。
【図２１】故障時自動通報処理のフローチャートである。
【図２２】修理依頼通報処理のフローチャートである。
【図２３】特定機能故障時自動通報処理のフローチャートである。
【図２４】特定機能故障時自動通報確認処理のフローチャートである。
【図２５】送受信テキストデータ（データ通信装置間、中央制御装置間）を示す図である。
【図２６】データベースを示す図である。
【図２７】データベース（客情報）を示す図である。
【図２８】データベース（機械情報）を示す図である。
【図２９】データベース（機械情報の詳細）を示す図である。
【図３０】センター側の管理情報その１を示す図である。
【図３１】センター側の管理情報その２を示す図である。
【図３２】早期カウンタ情報の取得処理のフローチャートを示す図である。
【図３３】カウンタ情報の取得処理のフローチャートを示す図である。
【図３４】データ通信装置と中央制御装置間の通信の例を示す図である。
【符号の説明】
１００  画像形成装置
２００  データ通信装置
２０１  制御部
２０２  オートダイアラ部
２０３  回線制御部
２０４  一般電話機
２５０  通信回線
２６０  中央制御装置
５００  ＣＰＵ
５０１  システムバス
５０２  ＲＯＭ
５０３  ＲＡＭ
５０４  不揮発ＲＡＭ
５０５  入出力ポート
５０６〜５０８  シリアル通信制御ユニット
５０９  パーソナルインターフェィス（ＰＩ）
５１０  リアルタイムクロック回路
６００  ＣＰＵ
６０１  ローカルバス
６０２  デュアルポート
６０３〜６０６  メモリレジスタ
６０７  入力ポート
６０８  ディバイスコード設定スイッチ
６０９  シリアル通信制御ユニット
８０１  操作表示部
８０２  文字表示器
８０３  表示用コントラストボリューム
８０４  モード確認キー
８０５  画面切り替えキー
８０６  呼び出しキー
８０７  登録キー
８０８  ガイダンスキー
８０９  プリントキー
８１０  テンキー
８１１  置数クリア／ストップキー
８１２  エンターキー
８１３  割り込みキー
８１４  予熱／モードクリアキー
９０１  客側
９０２  ＰＳＴＮ
９０３  センターシステム
９１０  クライアント
９２０  サーバ
【図１】
0003813365.tif 000002
【図２】
0003813365.tif 000003
【図３】
0003813365.tif 000004
【図４】
0003813365.tif 000005
【図５】
0003813365.tif 000006
【図６】
0003813365.tif 000007
【図７】
0003813365.tif 000008
【図８】
0003813365.tif 000009
【図９】
0003813365.tif 000010
【図１０】
0003813365.tif 000011
【図１１】
0003813365.tif 000012
【図１２】
0003813365.tif 000013
【図１３】
0003813365.tif 000014
【図１４】
0003813365.tif 000015
【図１５】
0003813365.tif 000016
【図１６】
0003813365.tif 000017
【図１７】
0003813365.tif 000018
【図１８】
0003813365.tif 000019
【図１９】
0003813365.tif 000020
【図２０】
0003813365.tif 000021
【図２１】
0003813365.tif 000022
【図２２】
0003813365.tif 000023
【図２３】
0003813365.tif 000024
【図２４】
0003813365.tif 000025
【図２５】
0003813365.tif 000026
【図２６】
0003813365.tif 000027
【図２７】
0003813365.tif 000028
【図２８】
0003813365.tif 000029
【図２９】
0003813365.tif 000030
【図３０】
0003813365.tif 000031
【図３１】
0003813365.tif 000032
【図３２】
0003813365.tif 000033
【図３３】
0003813365.tif 000034
【図３４】
0003813365.tif 000035