(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光ヘッドの各光出力部を画像信号に応じて駆動して光の透過を制御することにより、露光ヘッドとは非接触の感光材料に画像を記録する画像記録装置であって、
上記各光出力部の露光量を測定する露光量測定手段と、
上記各光出力部の露光量を補正する露光量補正手段とを備えた画像記録装置において、
上記露光ヘッドよりも高い解像度の画像読み取り手段で読み取った感光材料の画像濃度に基づいて上記露光量補正手段があらかじめ補正した露光量で、露光ヘッドが露光してから、各光出力部の光出力特性に経時変化が生じるまでの間に、上記露光量測定手段が測定した露光量である補正基準露光量を記憶する記憶手段をさらに備え、
上記露光量補正手段は、上記露光量測定手段が上記補正基準露光量を測定した後に、上記露光量測定手段が測定した露光量と上記記憶手段に記憶された上記補正基準露光量との相対比較に基づいて、
各光出力部の露光量を補正することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
上記補正基準露光量は、上記露光量測定手段の精度に応じて設定されていることを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
上記露光量補正手段は、上記露光量測定手段にて測定した露光量が、上記記憶手段に記憶された補正基準露光量と一致するように、各光出力部の露光量を補正することを特徴とする請求項１または２記載の画像記録装置。
【請求項４】
上記露光ヘッドの主要部は、ＰＬＺＴ素子であることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像信号に応じて感光材料である印画紙への露光を制御する露光ヘッドを備えた画像記録装置に関するものであり、特に、露光ヘッドの各光出力部間における露光量のムラを補正し得る画像記録装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、デジタルライン露光デバイスと呼ばれる画像記録装置が種々提案されている。この種の画像記録装置は、フィルム画像等を画像データとして取り込み、取り込んだ画像データに応じて印画紙を露光し、印画紙に画像を記録するものである。
【０００３】
このような画像記録装置における露光制御は、通常、露光部により行われる。上記の露光部は、例えば露光ヘッド、光源、光源からの光を露光ヘッドに導く光ファイバー束で構成される。露光ヘッドは、印画紙の搬送方向と直交する方向（印画紙の幅方向）に一次元的に配列され、光の透過とその阻止とを各画素（ドット）ごとに制御するシャッタ部（光出力部）を備えている。
【０００４】
このような構成では、所望の画素に対応する位置のシャッタ部に画像データに応じた駆動電圧を印加すると、上記シャッタ部が開き、上記シャッタ部に導入された光源からの光が印画紙方向に出力され、印画紙が露光される。これにより、上記所望の画素の記録を行うことができるようになっている。
【０００５】
ところで、上記の画像記録装置では、露光ヘッドの各シャッタ部ごとの光出力特性が経時的に変化する。これは、例えば光源の劣化および光源の交換、光ファイバー束における光透過率の部分的なばらつき、露光ヘッドの機能低下等に起因する。このような光出力特性の経時的な変化が起こると、各シャッタ部間の露光量のばらつきが大きくなって露光品質が低下し、画像を忠実に再現することができなくなる。
【０００６】
そこで、従来から提案されている画像記録装置では、上記露光ヘッドと対向する位置に、各シャッタ部の露光量を測定するセンサを、各シャッタ部の配列方向に沿って走査可能なように設けている。そして、センサの測定値に基づいて、例えばシャッタ開口時間を各シャッタ部ごとに調整できるようになっている。つまり、このような構成では、露光ヘッドの光出力特性が経時的に変化しても、その都度、センサの測定結果に基づいて露光量の補正を行うことにより、画像品質の低下を回避できるようになっている。
【０００７】
また、上記センサを設ける代わりに、高解像度の原稿スキャナーを設け、上記露光部によって全面一色のベタ画像を印画紙に記録した後に当該印画紙を上記原稿スキャナーにて読み取り、この原稿スキャナーの読み取り結果に応じて露光量の補正を行う方法もある。なお、この方法では、各シャッタ部と印画紙の画素位置とが１対１で対応するようなテストチャートを露光記録し、読み取り用印画紙として用いればよい。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、一般的に、デジタルライン露光デバイスにおける焦点深度は浅く、このため露光ヘッドにおける露光品質を維持するためには、印画紙のピント方向（印画紙の画像記録面に対して法線方向）の位置ずれは±０．０５ｍｍ以内しか許容されていない。したがって、露光ヘッドと対向してセンサを設ける構成では、センサとして、走査平行度が例えば１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ：これはプラスマイナス０．５０ｍｍずつで計１．００ｍｍとなることを示す。以下、同様の表現は同じ意味を表す。）という精度の悪いものよりも、走査平行度が０．１０ｍｍ（±０．０５ｍｍ）以下、好ましくは、０．０４ｍｍ（±０．０２ｍｍ）以下の非常に高精度なものが要求される。なお、走査平行度とは、センサの精度
を示す一種の指標であり、走査時のセンサの上記法線方向のぶれのことである。
【０００９】
ここで、露光ヘッドが、現在主流となりつつある３０５ｍｍ幅の印画紙まで対応している場合、センサの走査距離は３０５ｍｍ以上必要となる。しかし、このように走査距離が長いほど、例えば走査平行度０．１０ｍｍ（±０．０５ｍｍ）を維持してセンサを走査させるのは一般的に困難であり、また、当該走査を実現できても、装置の製作が複雑となるため、装置の価格が上昇してしまう。したがって、低コストでの走査を考えれば、センサとしては走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のものを用いるのが妥当となる。
【００１０】
ところが、走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のセンサを用いる構成では、以下のような問題が生じる。
【００１１】
図３（ａ）は、走査平行度が０．０４ｍｍ（±０．０２ｍｍ）のセンサによって露光量を各シャッタ部ごとに測定したときの測定波形の一例を示し、図３（ｂ）は、走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のセンサによって露光量を各シャッタ部ごとに測定したときの測定波形の一例を示している。なお、露光ヘッドは４００ＤＰＩ（Dot Per Inch）の露光解像度を有するものであり、３０５ｍｍ幅の印画紙に対応できるように、また、印画紙の幅方向の誤差も考慮して、例えば５１２０個の光出力部を有するものとする。なお、これらの図中、Dot No.1、Dot No.5120 は、一次元的に配列された露光ヘッドの各シャッタ部において、両端部に位置するシャッタ部に対応している。
【００１２】
これらの図からも分かるように、走査平行度が０．０４ｍｍ（±０．０２ｍｍ）のセンサではほぼ適切な露光量が得られていると判断できる箇所（ヘッド中央付近）でも、走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のセンサでは、センサのぶれによって露光量不足を認識してしまう場合がある。この場合、制御部は、露光量を増大させる方向の補正値、つまり、実際の補正値とは異なる補正値を生成してしまう。
【００１３】
したがって、走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のセンサを用いる構成では、露光量補正を正確に行うことができず、その結果、高品質なプリントを得ることができないという問題が生ずる。
【００１４】
一方、高解像度の原稿スキャナーを設けて露光量補正を行う場合においては、原稿スキャナーとして、少なくとも露光ヘッドの露光解像度以上の解像度を有するスキャナーを用いることが必要であるが、良好な補正値を得るためには、例えば露光解像度の５倍以上の解像度を有するスキャナーを用いなければならないことが経験から分かっている。つまり、露光ヘッドの露光解像度が４００ＤＰＩの場合、２０００ＤＰＩ以上の解像度を有する原稿スキャナーが必要となる。
【００１５】
ところが、このような高解像度の原稿スキャナーは高価であるため、この方法を用いて露光量補正を行う構成では、装置の価格が高騰してしまうという問題が生ずる。
【００１６】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、その目的は、走査平行度の精度のあまり高くないセンサを用いても露光量補正を正確に行うことができ、その結果、装置の価格を低減させることができる画像記録装置を提供することにある。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る画像記録装置は、上記の課題を解決するために、露光ヘッドの各光出力部を画像信号に応じて駆動して光の透過を制御することにより、露光ヘッドとは非接触の感光材料に画像を記録する画像記録装置であって、上記各光出力部の露光量を測定する露光量測定手段と、上記各光出力部の露光量を補正する露光量補正手段とを備えた画像記録装置において、上記露光ヘッドよりも高い解像度の画像読み取り手段で読み取った感光材料の画像濃度に基づいて上記露光量補正手段があらかじめ補正した露光量で、露光ヘッドが露光してから、各光出力部の光出力特性に経時変化が生じるまでの間に、上記露光量測定手段が測定した露光量である補正基準露光量を記憶する記憶手段をさらに備え、上記露光量補正手段は、上記露光量測定手段が上記補正基準露光量を測定した後に、上記露光量測定手段が測定した露光量と上記記憶手段に記憶された上記補正基準露光量との相対比較に基づいて、各光出力部の露光量を補正することを特徴としている。
【００１８】
上記の構成によれば、露光ヘッドの各光出力部が画像信号に応じて駆動される。この駆動によって各光出力部を透過した光が感光材料に到達することで、感光材料に画像が記録される。
【００１９】
ここで、各光出力部における光出力特性は、例えば光源劣化等の影響で経時的に変化する。しかし、露光量補正手段が各光出力部の露光量を補正することにより、光出力特性の経時変化に起因する各光出力部の露光量のムラ、ばらつきが低減され、その結果、感光材料に高精細な画像を記録することが可能となる。
【００２０】
ところで、一般的に、所定の光出力部における露光量測定手段の測定結果が例えば露光量不足を示している場合、露光量測定手段の精度が高ければ、その測定結果をそのまま信用することができるが、露光量測定手段の精度が低い場合には、その測定結果が真に露光量不足を示しているのか、あるいは、露光が適切に行われているのに露光量測定手段の精度が低いために露光量を正確に測定できていないことを示しているのかを区別できない。そのため、従来では、露光量測定手段を精度の高いもので構成せざるを得ず、その結果、装置の価格上昇を招来していた。
【００２１】
しかし、上記構成では、露光量補正手段が、上記測定結果と、記憶手段に記憶された補正基準露光量という露光量補正を行う際の基準との相対比較に基づいて露光量補正を行う。これにより、例えば精度が低いことに起因して露光量測定手段が露光量を正確に測定できていないときでも、その測定結果と上記補正基準露光量との相対比較により、所定の光出力部において露光量不足であるか否かを的確に、かつ、容易に判断することができる。また、補正基準露光量を基準にして露光量補正を行うので、上記測定結果だけに基づいて露光量補正を行う場合に比べ、露光量補正を正確に行うことができる。
【００２２】
したがって、上記構成によれば、露光量測定手段を精度のそれほど高くない比較的安価なもので構成しても、露光量補正を正確に行うことができ、その結果、安価なセンサを採用して装置の価格を低減することができる。
【００２３】
また、上記補正基準露光量は、常に、記憶手段に記憶されているので、露光量補正を行うごとに例えば高解像度の原稿スキャナーを用いて補正基準露光量を求める必要が無い。したがって、上記のような高価なスキャナーを常に装置に内蔵しておかなくても済むので、上記構成によれば、このような理由からも装置の価格低減を図ることができる。
【００２４】
さらに、上記の構成によれば、露光量補正手段があらかじめ補正した露光量でもって露光ヘッドが露光した後、上記露光量を上記露光量測定手段が測定するまでの短時間では、各光出力部における光出力特性の経時的変化が起こることはほとんどない。したがって、露光量測定手段の精度の良し悪しに関係なく、補正基準として信頼性の高い補正基準露光量を得ることができ、その結果、露光量の補正をより正確に行うことができる。
【００２５】
本発明に係る画像記録装置は、上記の課題を解決するために、前記のいずれかの構成において、上記補正基準露光量は、上記露光量測定手段の精度に応じて設定されていることを特徴としている。
【００２６】
上記の構成によれば、補正基準露光量が露光量測定手段の精度に応じて設定されているので、用いる露光量測定手段の精度に関係なく露光量補正を確実に行うことができる。したがって、露光量測定手段を様々な精度のもので構成することができ、その結果、装置のバリエーションを増やして、ユーザーに装置の選択の幅をより持たせることができる。
【００２７】
本発明に係る画像記録装置は、上記の課題を解決するために、前記のいずれかの構成において、上記露光量補正手段は、上記露光量測定手段にて測定した露光量が、上記記憶手段に記憶された補正基準露光量と一致するように、各光出力部の露光量を補正することを特徴としている。
【００２８】
上記の構成によれば、露光量測定手段が測定した露光量と、補正基準露光量とが一致するように露光量を補正するので、光出力特性が経時的に変化しても、各光出力部間における露光量のムラ、ばらつきをほとんど抑えることができる。その結果、感光材料の露光をさらに均一に行って、さらに高品質な画像を得ることができる。
【００２９】
本発明に係る画像記録装置は、上記の課題を解決するために、前記のいずれかの構成において、上記露光ヘッドの主要部は、ＰＬＺＴ素子であることを特徴としている。
【００３０】
上記の構成によれば、ＰＬＺＴ素子は、高い透光性と、電圧を印加すると複屈折率が変化するという電気光学効果とを併せ持っており、例えば発光ダイオード、液晶、蛍光表示管等に比べ、優れた露光能力を備えているので、露光ヘッドをＰＬＺＴ素子で構成することにより、高精細なドットを形成することができる。
【００３１】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の一形態について図１および図２に基づいて説明すれば、以下の通りである。
【００３２】
本実施形態に係る画像記録装置は、図１に示すように、マガジン１、画像記録部２、および、処理部３を備えている。
【００３３】
マガジン１は、未露光未現像の印画紙４（感光材料）をロール状態で収納する印画紙収納部であり、収納された印画紙４は、画像記録部２内の露光位置に搬送されるようになっている。
【００３４】
画像記録部２は、露光位置に搬送された印画紙４を露光し、印画紙４上に画像を形成する露光部５と、露光部５の後述するＰＬＺＴヘッド５ａの各光出力部からの露光量を測定する測定部６とから構成されているが、その詳細な構成については後述する。
【００３５】
処理部３は、現像部と乾燥部とを備えている。現像部は、発色現像液、漂白液、定着液、安定液の各処理液を収容する各処理槽を有しており、露光部５にて画像の記録された印画紙４を各処理液に順次浸漬することにより、現像処理を行う。乾燥部は、現像部にて処理された印画紙４を乾燥させる。
【００３６】
また、処理部３は、乾燥部にて乾燥された印画紙４を１コマ単位に分割するカッター３ａを備えており、分割された印画紙４は、仕上がりプリント４ａとして装置外部に排出される。
【００３７】
次に、画像記録部２の詳細について以下に説明する。
【００３８】
画像記録部２の露光部５は、同図に示すように、ＰＬＺＴヘッド５ａ（露光ヘッド）、光源５ｂ、光源５ｂからの光をＰＬＺＴヘッド５ａに導く光ファイバー束５ｃ、制御部５ｄ（露光量補正手段）、および、メモリ５ｅ（記憶手段）を少なくとも備えている。
【００３９】
ＰＬＺＴヘッド５ａは、透明強誘電性セラミックス材料であるＰＬＺＴ素子を一対の偏光板（偏光子と検光子）の間に配したものである。ＰＬＺＴ素子は、ジルコン酸鉛（ＰｂＺｒＯ3 ）とチタン酸鉛（ＰｂＴｉＯ3 ）とを適当な比率で固溶体としたもの（ＰＺＴ）に、ランタンを添加してホットプレスして得られる（Ｐｂ1-x Ｌａx ）（Ｚｒy Ｔｉ1-y ）1-x/4 Ｏ3 系固溶体である。
【００４０】
このＰＬＺＴヘッド５ａは、光源５ｂからの光の透過とその阻止とを制御するシャッタ部（光出力部）を備えている。各シャッタ部は、印画紙４の搬送方向と直交する方向（印画紙４の幅方向）に一次元的に設けられている。本実施形態では、ＰＬＺＴヘッド５ａの露光解像度は４００ＤＰＩであり、３０５ｍｍ（およそ１２インチ）幅の印画紙４にも余裕を持って対応できるように、かつ、印画紙幅の誤差をも考慮して、上記シャッタ部は、例えば５１２０個設けられており、４００×１２の単純計算で得られる４８００個よりも多い数となっている。そして、ＰＬＺＴヘッド５ａには、５１２０ドット分の画像データが送られるようになっている。
【００４１】
このようなＰＬＺＴヘッド５ａは、高い透光性と、電圧を印加すると複屈折率が変化するという電気光学効果とを併せ持っている。したがって、所望の画素に対応する位置のシャッタ部に画像データに応じた駆動電圧を印加すると、偏光子で直線偏光された光がＰＬＺＴ素子を通過する際に偏光状態が変化し、検光子の偏光面に一致した光成分のみが検光子から出射され、印画紙４が露光されるようになっている。
【００４２】
ここで、本発明では、露光ヘッドをＰＬＺＴ素子を用いて構成しているが、上記のＰＬＺＴ素子以外にも、例えばＬＥＤ（Light Emitting Diode）アレイ、液晶、蛍光表示管等で構成することも勿論可能である。しかし、特にＰＬＺＴ素子は、上記他の部材に比べて露光能力に優れており、それゆえ、高精細なドットを形成することができる。また、ＰＬＺＴ素子は応答速度が非常に速く、オン／オフ時の光透過率比は、２０００：１にもなり、かつ、使用温度範囲も広くて長寿命である等の利点を有している。
【００４３】
なお、ＬＥＤアレイは、それ自体が発光素子であるので、これを露光ヘッドに適用した場合、光源を別途設ける必要がなく、構成の簡素化を図ることができる。しかし、ＬＥＤアレイは、Ｒ、Ｇ、Ｂの各素子ごとに光強度に偏りがあるため、高画質のプリントを得るためにはそのような偏りを考慮に入れた露光制御を行う必要がある。また、液晶は応答速度が遅いのでライン露光には不向きであるが、適用不可能ではない。
【００４４】
光源５ｂは、例えば白色光源であり、光源５ｂの光ファイバー束５ｃ側には、Ｒ、Ｇ、Ｂの３色の色領域を有する円盤状色フィルタ（図示せず）が配設されている。したがって、光源５ｂからの光が円盤状色フィルタを透過することによって、Ｒ、Ｇ、Ｂの有色光が順番に印画紙４の画素１ライン分に照射され、以降、各ラインごとに３色の露光が行われるようになっている。
【００４５】
制御部５ｄは、原稿スキャナーあるいは装置外部の図示しないパソコン等から送信される画像データに基づいてＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部を駆動すると共に、センサ６ａ（後述する）の測定した露光量分布が、メモリ５ｅに記憶された補正基準露光量分布と一致するように、ＰＬＺＴヘッド５ａの露光量を調整すべく、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部の開口時間を制御する。
【００４６】
メモリ５ｅは、例えば装置の出荷後、最初に露光量の補正を行った直後にセンサ６ａが測定した露光量を補正基準露光量として記憶するものである。したがって、上記補正基準露光量は、センサ６ａの走査平行度に応じた設定となり、用いるセンサの精度によっては異なるものとなる。
【００４７】
つまり、本発明では、後述するように、センサ６ａとして例えば走査平行度１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のものを使用しているが、さらに走査平行度の低いものを使用しても、当該走査平行度に応じた補正基準露光量が設定され、メモリ５ｅに記憶される。したがって、本発明において、センサ６ａを走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）以外のもので構成することも勿論可能であり、その結果、装置のバリエーションを増やして、ユーザーに装置の選択の幅をより持たせることが可能となる。
【００４８】
ここで、装置の出荷後に行う最初の露光量の補正は、例えばメーカー側に設けられた高精度の原稿スキャナーが仕上がりプリントをスキャニングし、その測定結果を制御部５ｄにフィードバックすることによって行われる。したがって、本発明では、価格の高い高精度の原稿スキャナーを装置に内蔵しておく必要がない。
【００４９】
また、図示はしないが、ＰＬＺＴヘッド５ａの印画紙４側には、ＰＬＺＴヘッド５ａの透過光を印画紙４上に集光させる集光レンズが設けられている。この集光レンズは、複数のシャッタ部と対応した（シャッタ部と１対１対応ではない）小径レンズが複数個、印画紙４の幅方向に一次元的に配列されてなっている。このような集光レンズを用いることにより、ＰＬＺＴヘッド５ａと印画紙４とを非接触で配置することが可能となる。
【００５０】
例えば偏平ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）のように露光ヘッドと感光材料とを接触させるタイプでは、以下の理由で、露光ヘッドからの出力光を、露光ヘッドと対向配置されるセンサが直接読み込むことができない。つまり、接触タイプでは、露光ヘッドと感光材料とが接触してこそ露光ピントが合い、それゆえ、露光ピントが合った状態で露光ヘッドからの出力光をセンサが読み込むためには、露光ヘッドに対してセンサが直接接触しなければならない。しかし、この場合、露光ヘッドおよびセンサが共に損傷することになるので、結局、接触タイプでは、上記出力光の直接の読み込みはできなくなる。
【００５１】
したがって、本願のような非接触タイプでは、露光ヘッドおよびセンサの損傷は当然なく、センサが上記出力光を確実に測定することが可能となる。
【００５２】
次に、測定部の構成について説明する。
【００５３】
測定部６は、印画紙４を挟んで露光部５と対向する位置に設けられており、センサ６ａ（露光量測定手段）、センサ支持部６ｂ、および、ボールネジ６ｃから構成されている。
【００５４】
センサ６ａは、ＰＬＺＴヘッド５ａを透過する光の光量を測定するものであり、センサ支持部６ｂによって支持されている。本実施形態のセンサ６ａは、走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のものであり、走査平行度が０．０４ｍｍ（±０．０２ｍｍ）、０．１０ｍｍ（±０．０５ｍｍ）のものよりも価格は安価である。センサ６ａの測定結果は、制御部５ｄにフィードバックされる。なお、センサ６ａの走査平行度は、ＰＬＺＴヘッド５ａにおける光出力特性のように経時的に変化するものではない。
【００５５】
センサ支持部６ｂは、印画紙４の幅方向に沿って設けられたボールネジ６ｃの回転によって、上記幅方向に移動することが可能となっている。したがって、センサ６ａは、ボールネジ６ｃの回転により、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部を上記幅方向に走査することが可能となっている。
【００５６】
次に、本発明の画像記録装置の動作について説明する。なお、本動作は、補正基準露光量の獲得動作と、獲得した補正基準露光量に基づく露光量の補正動作とに大きく分かれている。そこで、まず、補正基準露光量の獲得動作について説明する。
【００５７】
まず、印画紙４を露光位置に搬送する。そして、制御部５ｄが画像データに応じてＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部を駆動し、光ファイバー束５ｃを介して得られる光源５ｂからの光でもって上記印画紙を露光し、印画紙一面に一色のベタ画像を形成する。なお、このベタ画像には、各シャッタ位置（ドット位置）を認識するために、例えば１００ドットおき程度にマーキングを施しておくことが望ましい。
【００５８】
続いて、ベタ画像の形成された印画紙４を処理部３に搬送し、処理部３にて現像、乾燥の各処理を施した後、カッター３ａによってベタ画像を１コマ切り落とす。そして、装置外部の例えばメーカー側に設置された高精度の原稿スキャナーで上記１コマ分のベタ画像の画像濃度を読み取る。上記原稿スキャナーが露光量不足の画素を認識すると、上記画素位置および露光量の不足量等のデータを制御部５ｄに送信する。制御部５ｄは、上記データを受信すると、例えばＰＬＺＴヘッド５ａの上記画素位置に対応するシャッタ部の開口時間を、露光量不足が回避される時間だけ長くする制御を以降のプリントで行う。このようにして、まず、各シャッタ部における露光量のムラ、ばらつきの補正が行われる。
【００５９】
なお、上述した露光量の補正は、少なくとも装置の出荷段階でメーカーが行うようにすればよいが、出荷後であれば、ユーザーが装置をメーカーへ持ち込むか、あるいは、上記の原稿スキャナーを装置に接続してユーザー側で行うことも可能である。最も効率的な方法は、ユーザーがプリントしたベタ画像をメーカーに送り、それに基づいてメーカーが補正する（補正値を算出する）方法である。
【００６０】
次に、制御部５ｄは、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部を上記の補正量でもって駆動する。そして、ボールネジ６ｃを回転させて、センサ６ａを各シャッタ部の配列方向に走査することにより、センサ６ａに各シャッタ部の露光量を測定させる。ここで、センサ６ａにて得られた露光量の各シャッタ部ごとの分布を図２（ａ）に示す。なお、Dot No.1、Dot No.5120 は、一次元的に配列されたＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部において、両端部に位置するシャッタ部に対応している。
【００６１】
図２（ａ）から判断すると、一見、各シャッタ部の露光量にばらつきがあるように思えるが、実際には、露光量のばらつきはほとんど無いと言える。これは、図２（ａ）に示す測定波形が、原稿スキャナーの測定結果に基づいて露光量を補正した直後のものであり、光出力特性の経時的変化が、上記の補正を行ってからセンサ６ａが最初に露光量を測定するまでの短時間で起こることはないからである。また、走査平行度のあまりよくないセンサ６ａでは、露光量にばらつきがほとんど無くても、図２（ａ）に示す程度の露光量の変化は当然見られるからでもある。
【００６２】
そこで、本発明では、センサ６ａにて得られる図２（ａ）の測定波形を補正基準露光量分布としてメモリ５ｅに記憶しておく。このとき、上記補正基準露光量は、センサ６ａの精度に応じて設定されることになる。以下、例えば装置の立ち上げごとに、上記補正基準露光量分布に基づいてユーザー側で露光量の補正を行う。
【００６３】
次に、獲得した補正基準露光量に基づく露光量の補正動作について以下に説明する。なお、ここでは、補正基準露光量を獲得してから露光量を補正するまでに、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部の光出力特性が、光源５ｂの劣化等に起因して経時変化を起こす程度の時間が経過しているものとする。
【００６４】
まず、通常の印画紙４を露光して画像の記録を行う前に、制御部５ｄは、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部を、上述した原稿スキャナーを用いて最初に補正した補正量でもって駆動する。そして、センサ６ａを各シャッタ部の配列方向に走査することにより、センサ６ａに各シャッタ部の露光量を測定させる。ここで、センサ６ａにて得られた露光量の各シャッタ部ごとの分布を図２（ｂ）に示す。このような測定波形はデータとして制御部５ｄに送信される。
【００６５】
続いて、制御部５ｄは、図２（ｂ）に示す測定波形がメモリ５ｅに記憶された図２（ａ）に示す初期波形に一致するように各シャッタ部を駆動する。具体的には、制御部５ｄは、図２（ａ）の波形を基準にして、図２（ｂ）における測定光量が図２（ａ）と異なっているシャッタ部の開口時間を調整し、当該シャッタ部の測定光量を図２（ａ）の補正基準露光量と一致させる。このようにして、補正基準露光量に基づく露光量の補正が完了すると、以降は、このように補正された露光量でもって、通常のプリント動作が行われる。
【００６６】
すなわち、マガジン１に通常の印画紙４がセットされ、当該印画紙４が露光位置に搬送される。すると、制御部５ｄは、図示しないパソコン等から送信される画像データに基づいてＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部を、補正基準露光量と一致した露光量でもって駆動し、印画紙４を露光する。したがって、この場合、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部の光出力特性が経時的に変化しているにもかかわらず、印画紙４には、適切な露光量でもって高精細なドットが形成される。この露光によって画像の記録された印画紙４は、その後、処理部３に搬送され、現像、乾燥された後、カッター３ａによって１コマずつ切り落とされて仕上がりプリント４ａとなる。
【００６７】
以上のように、センサ６ａとして走査平行度の高くないものを用いたとき、センサ６ａがその精度に起因して露光量を正確に測定できていなくても、センサ６ａの測定結果と、センサ６ａの精度に応じて設定された補正基準露光量との相対比較でもって、所定のシャッタ部における露光量不足を的確に認識することが可能となり、この認識に基づいて露光量補正を確実に行うことが可能となる。また、補正基準露光量を補正の基準とするので、上記測定結果だけに基づいて露光量補正を行う場合に比べ、露光量補正を正確に行うことが可能となる。
【００６８】
したがって、本発明では、センサ６ａを精度のそれほど高くない比較的安価なもので構成しても露光量補正を正確に行うことができ、その結果、安価なセンサ６ａを採用して装置の価格低減を図ることができる。
【００６９】
また、求めた補正基準露光量をメモリ５ｅに記憶させておけばよいので、上記の補正基準露光量をその都度高精度の原稿スキャナーを用いて求める必要がなく、それゆえ、上記原稿スキャナーを装置に常に内蔵しておく必要が無い。したがって、本発明によれば、このような理由からも装置の価格低減を図ることができる。
【００７０】
また、上記補正基準露光量は、高精度のスキャナーを用いて露光量を正確に補正した直後にセンサ６ａが取り込んだ露光量であるので、センサ６ａの走査平行度の良し悪しに関係なく、補正基準として高い信頼性が得られる。したがって、このような信頼性の高い補正基準露光量に基づいて露光量補正を行うことにより、その補正をより正確に行うことができる。
【００７１】
また、本発明では、制御部５ｄは、センサ６ａが測定した露光量と、補正基準露光量とが一致するように露光量を補正するので、光出力特性が経時的に変化しても、各シャッタ部間における露光量のムラ、ばらつきをほとんど抑えることができる。その結果、印画紙４の露光がさらに均一となり、より高品質な画像を得ることができる。なお、上記両者が完全一致でなく略一致するような露光量補正を行っても、上記の効果を十分に得ることができる。
【００７２】
なお、本発明では、露光量の補正を、各シャッタ部の開口時間の調整により行っているが、この他にも、例えば光源５ｂの照射強度の調整によって行うことも当然可能であり、この場合でも、本発明と同様の効果が得られるのは勿論のことである。ただし、光源５ｂの照射強度を調整する方法では、ヘッド全域の光量調整はできるものの、ドット単位の光量調整はできない。
【００７３】
なお、本発明では、原稿スキャナーの測定結果に基づいて制御部５ｄが補正した露光量でもってＰＬＺＴヘッド５ａが露光した直後に、センサ６ａが測定した露光量を補正基準露光量としているが、補正基準露光量を設定する時期は、このように原稿スキャナーによる補正直後に限定するわけではない。要は、ＰＬＺＴヘッド５ａの光出力特性の経時変化に要する時間を考慮して補正基準露光量を設定すればよい。例えば装置を立ち上げてから１時間経過後であっても光出力特性に経時変化が生じていないのであれば、原稿スキャナーに基づく補正後１時間経過したときに測定した露光量を補正基準露光量としてもよい。
【００７４】
なお、本発明では、光源５ｂとＰＬＺＴヘッド５ａとの間に円盤状色フィルタを配置し、ＰＬＺＴヘッド５ａに入射する光の色を入射前に調整することにより、印画紙４に画像データに応じたカラーの画像を記録するようにしている。しかし、例えば、ＰＬＺＴヘッド５ａの各シャッタ部に各色に対応した駆動電圧を印加するようにし、特定波長の光のみを実質的に透過させる色フィルタとしての機能をＰＬＺＴヘッド５ａ自体に持たせるようにした構成にも、本発明を適用することができるのは言うまでもない。
【００７５】
なお、本発明に係る画像記録装置は、以上のように、感光材料の画像濃度に基づいて露光量補正手段があらかじめ補正した露光量でもって露光ヘッドが露光した直後に、露光量測定手段が測定した露光量である補正基準露光量を記憶する記憶手段をさらに備え、露光量補正手段は、露光量測定手段にて測定した露光量と、上記記憶手段に記憶された補正基準露光量との相対比較に基づいて、各光出力部の露光量を補正する構成であってもよい。
【００７６】
それゆえ、例えば精度が低いことに起因して露光量測定手段が露光量を正確に測定できていないときでも、その測定結果と上記補正基準露光量との相対比較により、所定の光出力部において露光量不足であるか否かを的確に、かつ、容易に判断することができる。また、補正基準露光量を基準にして露光量補正を行うので、上記測定結果だけに基づいて露光量補正を行う場合に比べ、露光量補正を正確に行うことができる。
【００７７】
したがって、上記構成によれば、露光量測定手段を精度のそれほど高くない比較的安価なもので構成しても、露光量補正を正確に行うことができ、その結果、安価なセンサを採用して装置の価格を低減することができるという効果を奏する。
【００７８】
また、補正基準露光量を記憶手段に記憶させる構成であるので、例えば上記補正基準露光量を求めるための高解像度の原稿スキャナーを常に装置に内蔵しておき、露光量補正を行うごとに上記スキャナーにて補正基準露光量を求める必要が無い。したがって、上記原稿スキャナーを装置に内蔵しなくても済む分、装置の価格を低減することができるという効果を奏する。
【００７９】
【発明の効果】
本発明に係る画像記録装置は、以上のように、露光ヘッドの各光出力部を画像信号に応じて駆動して光の透過を制御することにより、露光ヘッドとは非接触の感光材料に画像を記録する画像記録装置であって、上記各光出力部の露光量を測定する露光量測定手段と、上記各光出力部の露光量を補正する露光量補正手段とを備えた画像記録装置において、上記露光ヘッドよりも高い解像度の画像読み取り手段で読み取った感光材料の画像濃度に基づいて上記露光量補正手段があらかじめ補正した露光量で、露光ヘッドが露光してから、各光出力部の光出力特性に経時変化が生じるまでの間に、上記露光量測定手段が測定した露光量である補正基準露光量を記憶する記憶手段をさらに備え、上記露光量補正手段は、上記露光量測定手段が上記補正基準露光量を測定した後に、上記露光量測定手段が測定した露光量と上記記憶手段に記憶された上記補正基準露光量との相対比較に基づいて、
各光出力部の露光量を補正することを特徴としている。
【００８０】
それゆえ、例えば精度が低いことに起因して露光量測定手段が露光量を正確に測定できていないときでも、その測定結果と上記補正基準露光量との相対比較により、所定の光出力部において露光量不足であるか否かを的確に、かつ、容易に判断することができる。また、補正基準露光量を基準にして露光量補正を行うので、上記測定結果だけに基づいて露光量補正を行う場合に比べ、露光量補正を正確に行うことができる。
【００８１】
したがって、上記構成によれば、露光量測定手段を精度のそれほど高くない比較的安価なもので構成しても、露光量補正を正確に行うことができ、その結果、安価なセンサを採用して装置の価格を低減することができるという効果を奏する。
【００８２】
また、補正基準露光量を記憶手段に記憶させる構成であるので、例えば上記補正基準露光量を求めるための高解像度の原稿スキャナーを常に装置に内蔵しておき、露光量補正を行うごとに上記スキャナーにて補正基準露光量を求める必要が無い。したがって、上記原稿スキャナーを装置に内蔵しなくても済む分、装置の価格を低減することができるという効果を奏する。
【００８３】
本発明に係る画像記録装置は、以上のように、前記のいずれかの構成において、上記補正基準露光量は、上記露光量測定手段の精度に応じて設定されている構成である。
【００８４】
それゆえ、用いる露光量測定手段に関係なく露光量補正を確実に行うことができるので、露光量測定手段を様々な精度のもので構成することができる。その結果、前記のいずれかの構成による効果に加えて、装置のバリエーションを増やして、ユーザーに装置の選択の幅をより持たせることができるという効果を奏する。
【００８５】
本発明に係る画像記録装置は、以上のように、前記のいずれかの構成において、上記露光量補正手段は、上記露光量測定手段にて測定した露光量が、上記記憶手段に記憶された補正基準露光量と一致するように、各光出力部の露光量を補正する構成である。
【００８６】
それゆえ、光出力特性が経時的に変化しても、各光出力部間における露光量のムラ、ばらつきをほとんど抑えることができる。その結果、前記のいずれかの構成による効果に加えて、感光材料の露光をさらに均一に行って、さらに高品質な画像を得ることができるという効果を奏する。
【００８７】
本発明に係る画像記録装置は、以上のように、前記のいずれかの構成において、上記露光ヘッドの主要部は、ＰＬＺＴ素子である構成である。
【００８８】
それゆえ、前記のいずれかの構成による効果に加えて、ＰＬＺＴ素子は、例えば発光ダイオード、液晶、蛍光表示管等に比べ、優れた露光能力を備えているので、露光ヘッドをＰＬＺＴ素子で構成することにより、高精細なドットを形成することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る画像記録装置の概略の構成を示す説明図である。
【図２】  （ａ）は、各シャッタ部ごとの露光量の分布であって、上記画像記録装置のメモリに記憶される補正基準露光量分布を示すグラフである。（ｂ）は、各シャッタ部の光出力特性が経時変化した後にセンサが測定した各シャッタ部ごとの露光量の分布を示すグラフである。
【図３】  （ａ）は、走査平行度が０．０４ｍｍ（±０．０２ｍｍ）のセンサが測定した各シャッタ部ごとの露光量の分布の一例を示すグラフである。（ｂ）は、走査平行度が１．００ｍｍ（±０．５０ｍｍ）のセンサが測定した各シャッタ部ごとの露光量の分布の一例を示すグラフである。
【符号の説明】
４    印画紙（感光材料）
５ａ  ＰＬＺＴヘッド（露光ヘッド）
５ｄ  制御部（露光量補正手段）
６ａ  センサ（露光量測定手段）
６ｄ  メモリ（記憶手段）
【図１】
0003845694.tif 000002
【図２】
0003845694.tif 000003
【図３】
0003845694.tif 000004