(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体上に画像を印刷する装置であって、
シャシーと、
前記シャシーに搭載され、印刷区域に位置するとき前記媒体上にインクを選択的に吐出して画像を形成するインクジェット・プリントヘッドと、
(a)循環ベルトと、(b)このベルトに係合して前記印刷区域を通過するようにベルトを駆動する搬送システムと、(c)前記プリントヘッドから吐出されるインクを受け取るために前記印刷区域内で前記媒体が支持される区域であるベルト支持区域を画定する、少なくとも１つの支持部材と、を含む媒体支持システムと、
前記ベルトに隣接して配置され、前記ベルト支持区域及びこれを介して媒体へと熱を運んで吐出されたインクを乾燥させる加熱エレメントと、
を備える印刷装置。
【請求項２】
前記少なくとも１つの支持部材はその内部にある加熱室を画定する第１の支持ローラーからなり、
前記印刷装置は、前記第１の支持ローラーと平行にかつ間隔をあけて配置され、該第１の支持ローラーとの間に前記ベルトを張って前記ベルト支持区域を画定する第２の支持ローラーをさらに備え、
前記加熱エレメントは、前記第１の支持ローラーの加熱室内に配置され、該加熱室から前記第１の支持ローラーを介して前記ベルトに熱を運ぶように構成される、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記少なくとも１つの支持部材は第１の支持ローラーからなり、
前記印刷装置は、
前記第１の支持ローラーと平行にかつ間隔をあけて配置され該第１の支持ローラーとの間に前記ベルトを張って前記ベルト支持区域を画定する第２の支持ローラーと、
前記ベルト支持区域の下で前記ベルトに隣接する加熱室を画定する熱シールドと、
をさらに備え
前記加熱エレメントは、前記加熱室内に配置され該加熱室から前記ベルトを介して前記媒体に熱を運ぶように構成される、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記循環ベルトは、それぞれ１つの電流経路を形成する複数の電気導線を備え、
前記加熱エレメントは、前記ベルト支持区域に隣接して配置される磁石部材を備え、
前記複数の電気導線を持つ前記ベルトが前記磁石部材により生成される磁界内を移動することで該複数の電気導線の各々に電流が誘起され、この電流によって生成された熱が前記複数の電気導線から前記ベルト支持区域にある前記媒体へと運ばれる、請求項１に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記印刷装置は、
真空源と、この真空源に連結された吸込口であって前記ベルト支持区域の裏側のベルト表面に沿って広がり前記印刷区域にある前記媒体を前記ベルト支持区域に引き寄せる吸込口とを有する真空システムであって、前記吸込口から排出空気を放出する真空システムと、
前記吸込口から排出された排出空気を受け取るように連結された加熱室を有する排出空気ヒーターと、
をさらに備え、
前記加熱エレメントは前記排出空気ヒーターの加熱室内に配置され、該加熱エレメントから排出空気へ熱を与えるように構成され、
前記排出空気ヒーターは、前記ベルト支持区域にある前記媒体上へ加熱された前記排出空気を移動させてこの媒体に熱を与えるように構成された排出口を備える、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項６】
印刷されている画像のタイプに応じた熱制御信号を生成するコントローラをさらに備え、
前記加熱エレメントは前記熱制御信号に応答して前記ベルト支持区域に供給される熱量を調節する、請求項１ないし５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記加熱エレメントは、別々の熱制御信号に応答して別々に通電される複数の段を備え、
前記印刷装置は、印刷される画像のタイプに応じて前記加熱エレメントの各段に対して別々の熱制御信号を生成するコントローラをさらに備える、
請求項１ないし５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、一般的に、プリンタまたはプロッタのようなインクジェット印刷メカニズムに関するものである。本発明は、特に、紙またはファブリックのような印刷媒体と幅広の印刷帯を持つインクジェット・プリントヘッドの間に（例えば少なくとも２０乃至２５ｍｍの）間隔を均一に保持する媒体支持システム、およびインクの乾燥を加速するため媒体支持部材を暖めるシステムに関するものである。
発明の背景
プロッタ、ファクシミリおよびインクジェット・プリンタのような種々の異なる製品において、一般に「インク」と呼ばれる顔料を使用して画像を印刷するため、インクジェット印刷メカニズムが使用される。このようなインクジェット印刷メカニズムは、しばしば「ペン」と呼ばれるインクジェット・カートリッジを使用して、印刷媒体ページまたはシート上に液滴インクを吐出する。一部のインクジェット印刷メカニズムは、インクをいっぱいにいれたインク・カートリッジをシート上を往復するように搬送する。「軸外れ」として知られる別のインクジェット印刷メカニズムは、プリントヘッド・キャリッジを用いて少量インク補給部材だけを印刷区域にわたって動かし、プリントヘッド移動経路から「軸外れ」の位置に配置される静止した貯蔵室に主補給インクを保管する。この形態では、インクは、典型的には、柔軟な導管を使用して軸外れ主貯蔵室からプリントヘッド・カートリッジへ運ばれる。多色カートリッジにおいては、いくつかのプリントヘッドおよび貯蔵室が単一ユニットに結合される。この場合も、所与の１つのカラーに関する貯蔵質とプリントヘッドの組み合わせの各々は「ペン」と呼ばれる。
それぞれのペンは、インク液滴が噴射される通路となる非常に小さいノズルで形成されるプリントヘッドを有する。プリントヘッド内の特定のインク吐出メカニズムは、例えばピエゾ電子またはサーマル型プリントヘッド技術を使用した当業者に周知の種々の形態を利用することができる。例えば、初期の２つのサーマル・インクジェット・メカニズムは、本発明の出願者であるヒューレット・パッカード・カンパニーにともに付与されている米国特許第5,278,584号および同第4,683,481号に記載されている。サーマル・システムにおいては、インク経路および蒸発室を含む隔壁層がノズル開口部プレートと基板層の間に位置する。この基板層は、典型的には、蒸発室内でインクを加熱するように電気を送られる抵抗器のようなヒーター・エレメントの線形配列を含む。加熱されると、抵抗器に連動するノズルからインク溶滴が吐出される。
プリントヘッドを清潔にし保護するため、典型的には、プロッタ・シャシー内に「サービス・ステーション」メカニズムが搭載され、プリントヘッドは保守のためそのステーションへ動かされる。サービス・ステーションは、保管あるいは印刷をしていない間、汚染および乾燥を防止するためプリントヘッド・ノズルを密封するキャップを通常含む。一部のキャップは、例えばプリントヘッドを真空にさせるためポンプその他の機構にプリントヘッドを接続させるプライミング機構を備えるように設計される。動作の間、余った無駄なインクはサービス・ステーションの「たん壷」貯蔵部分に回収され、回収した余剰インクを使って「つば吐き」として知られるプロセスでノズルの各々から多数のインク液滴を噴射することによって、プリントヘッド中の障害物が定期的に取り除かれる。大部分のサービス・ステーションは、キャップをとって「つば吐き」をした後、または時には印刷中に、プリントヘッド表面を拭いてインクの残滓およびプリントヘッドの表面に集められた紙ほこりまたは他の破片を除去する弾性材ワイパーを備えている。
画像を印刷するため、プリントヘッドは印刷媒体シート上の印刷区域を前後に動き、その移動とともにペンがインクの液滴を吐出する。シート上のプリントヘッドの移動につれて抵抗器への電気の供給を選択的に行うことによって、（絵、図表またはテキストなどの）所望の画像を形成するようにインクが印刷媒体上のパターンに吐出される。ノズルは、典型的には走査方向に対して垂直に向けられる１つまたは複数の線形配列の形態で配置される。従って、ノズル配列の長さがプリント帯または幅を画定する。すなわち、プリントヘッドが印刷区域を完全に１回移動する際に１つの配列のすべてのノズルが連続的に噴射するとすれば、印刷媒体シート上に１つの幅または帯のインクが現れる。この幅は、ペンの「帯幅」として知られているもので、単一パスにおいて描くことができるインクの最大パターンである。
帯幅を広げれば１枚のシートを印刷する速度が速くなることは明らかである。すなわち、プリントヘッドの帯幅が広いほど、全画像を印刷するためシートを通過する回数は少なくてすみ、少ない通過回数は印刷メカニズムのスループットを向上させる。「スループット」は、また、ページ数／分という比率として知られているもので、購入者が購入すべき印刷メカニズムを決定する際に分析する主要な考慮点の１つであることが多い。スループットを向上させるためノズル配列を長くすることだけを達成することは、この分野の未経験者からすれば簡単なことのように見えるかもしれないが、実際にはそうではない。特にサーマル・インクジェット式のペンの場合、プリントヘッド内の基板層のサイズに関していくつかの物理的および製造上の制約が存在する。過去、インクジェット式プリントヘッドは、帯幅の点で、３室カラー・プリントヘッドについて約５.４ｍｍ、黒色プリントヘッドのような単色プリントヘッドについては約１２.５ｍｍ（約１／２インチ）という制約があった。
最近の技術革新は、２５ｍｍ（約１インチ）の帯幅のプリントヘッドを開発することができる希望を与えている。これは過去において達成できた２倍であり、将来は、一層広い帯幅のプリントヘッドを開発することができるかもしれない。あいにく、より広い帯幅の可能性は、より広いプリントヘッドの下で一様に平らな印刷表面をどのように提供するかというような、以前には遭遇しなかった別の問題を引き起こす。この媒体支持問題は、大きい様式のインクジェット・プロッタにおいては重要な問題である。そのようなプロッタは、例えばＤ版またはＥ版の技術／建築図面またはポスタを印刷するため大きいロールを基にして（紙またはファブリックのような）印刷媒体を紙送りする。これらのプロッタにおける印刷区域の長さはたびたび１メートル（すなわち約４フィート）を越える。衣装デザイナおよびその他の新しい機会への参画者にとって、ファブリック上への印刷のためのインクジェット・プロッタの使用は、織物製造業者によって供給されるファブリックのカラーおよびパターンだけにもはや制限されないので、彼らに独創性を与える。
過去においては、１２.５ｍｍ（すなわち１／２インチ）幅の印刷帯を前提として、印刷区域の長さ全体を横切って走るローラーによって印刷媒体は支えられた。約７５ｍｍ（すなわち約３インチ）の直径のローラーを使用して、印刷区域全体にわたって１／２インチ印刷帯でほとんど直線的に媒体を支えた。すなわち、ノズル配列の長さに沿ったプリントヘッドに対する媒体のいかなる変化も、従来の比較的狭い帯のプリントヘッドを使用る限り、印刷品質の点で視覚的に許容可能な変動を発生するにすぎなかった。新しいより大きいプリントヘッドに適応するにはローラー直径を増加させることが簡単な解決策であるかもしれないが、現在商業的に主流を占めるプロッタにおいて、そのような一層大きい直径のローラーは受け入れられない。一層大きい直径のローラーは、プロッタのコストおよび重量を増加させるだけではなく、プロッタ全体のサイズおよび重量を増加させるので、今日のコンパクトなオフィス環境においては望ましくない副作用を生じる。
このような大きい形式のプロッタのもう１つの重要な問題は、１つの印刷帯から次の帯へ媒体を非常に正確に送ることである。印刷媒体をプロッタの印刷区域を移動させる１つのシステムが本発明の出願者であるヒューレット・パッカード・カンパニーに付与されている米国特許第5,342,133号に記載されている。この特許のプロッタは、媒体の端をつかんで印刷区域を移動させる。この特許は、１２.５ｍｍ（１／２インチ）印刷帯の初期のインクジェット・ペンに関してはうまく動作したが、２５ｍｍ（１インチ）プリントヘッドの場合、印刷帯の大部分を支えることができないため、プリントヘッドと媒体間で必要とされる均一な間隔を維持することができない。
大きい形式のプロッタにおいて、シートの中央に良好な位置精度を維持しながらその両端に沿って媒体を移動させることを可能にするためには、典型的な媒体（紙）の硬度は不充分である。すなわち、媒体がその両端に沿って支えられるだけの場合、媒体は、それ自身の重さでたわみ、シートの中央付近でプリントヘッドと媒体の間隔を増大させる傾向があり、その結果印刷された画像の中心がぼやけることとなる。特に紙またはファブリックのような媒体が膨張しふやける原因となる多量のインクを必要とする画像を印刷する場合、上記米国特許第5,342,133号のプロッタの欠点は一層明白となる。
例えば、プロッタは典型的には技術／建築図面を印刷するため使用されるが、最近の技術上の進歩は、Ｄ版およびＥ版媒体上に（ポスターまたはＴシャツのような）拡大写真画像の印刷を行うことを技術的にかつ経済的に可能にしている。これらのポスターまたはＴシャツは、通常の技術／建築図面よりはるかに多量のインクを必要とする写真画像を含むことが多く、従って、写真画像が印刷媒体をインクで飽和させ勝ちであり、その結果、当業者に「しわ」として知られる望ましくない効果が引き起こされる。「しわ」は、湿ったインクが媒体の繊維に飽和するにつれ、紙などの媒体が制御できないほど屈折し次に伸張する傾向となることを指す。このしわによって、媒体は、プリントヘッドから離れるように下方向へまたはプリントヘッドへ向うように上方向へ制御できないほど折れ曲がり、そのためプリントヘッドと媒体の間の間隔は望ましくないほど変化し、印刷品質は劣化する。更に、上方向への折れ曲がりは、極端な場合、プリントヘッドに接触し、ノズルを妨害しインクで媒体を汚し、画像に損傷を与えるほどになることもある。
遅いインク乾燥は、また、湿ったインクが媒体に浸透するつれて異なるカラー領域間の境界がぼけるという「インクにじみ」問題を招来する。インクジェット・プリンタにおいて、インク乾燥の問題は、例えば本発明の出願者であるヒューレット・パッカード・カンパニーに付与されている米国特許第5,296,873号および同第5,406,316号において開示されているように、印刷区域上に暖かい空気を吹き付けて乾燥を速める方法によって解決が図られた。このように、大きい印刷区域の下に媒体を支持することに加えて、上記のようなインク飽和問題を回避するためインク乾燥を加速するシステムが必要とされている。
かくして、従来の技術／建築図面と共に高品質のポスター・サイズ画像およびファブリック画像を迅速に印刷することが可能で、かつ高い印刷品質および高いスループットを持つプロッタに関する新しい市場が存在する。
発明の開示
本発明の１面は、インクジェット印刷メカニズムのための媒体支持システムを提供することによって、プリントヘッドと媒体間の間隔問題に対処する。そのような印刷メカニズムは、典型的には、印刷区域にわたる走査軸に沿って往復動作を行うインクジェット・プリントヘッドを装着するシャシーを有する。媒体支持システムは、１つの内部表面および１つの外部表面を持つ循環ベルトを含む。搬送システムが、ベルトおよび駆動モーターと係合する駆動部材を有し、それらベルトおよび駆動モーターは上記駆動部材を選択的に駆動する。支持システムは、また、走査軸に平行で、印刷区域に隣接ずるベルトの内部表面と係合してベルト外部表面部分に沿って支持区域を画定し、印刷区域にわたりノズル配列の長さの下で印刷平面においてベルト外部表面上に媒体を支える少くとも１つの支持部材を持つ。
本発明の別の１面は、特に多量のインクを必要とする写真画像またはパターンを印刷する場合、上述された媒体支持システムを暖めて媒体上のインクの乾燥を加速することによって、媒体上のインク飽和問題に対処する。本発明のインク乾燥システムにおいて、伝導、誘導または輻射技術を用いて媒体支持ベルトに熱があてられる。上記技術の各々は、印刷区域を移動する媒体を暖める働きをする。暖められた媒体上のインクはより速く乾燥し、スループット（すなわち毎分あたりの印刷されるシート数）を増加させ、しわやインクにじみ問題を回避させる。
本発明の１つの実施形態において、支持部材は、ベルトの内部表面がその上をすべるようにする低摩擦材料の支持表面を持つシュー部材を含む。この場合、シュー支持表面はベルト支持区域に対して平行である。このシステムは、オプションとして、プリントヘッドと媒体間の間隔を調整するシステムを含む。この間隔調整システムは、上記シュー部材を上記印刷メカニズム・シャシーに接続し、ベルト支持区域をプリントヘッド方向へあるいはそこから離れるように選択的に移動させる。別の１つの実施形態側面において、媒体支持システムは、支持区域を画定するようにベルトを吊る少くとも１つの支持部材に対して平行でかつそこから間隔をあけて配置され第２の支持部材を含む。
更に別の実施形態において、循環ベルトが印刷区域にわたって延伸する単体ベルトである。別の実施形態において、支持システムは、印刷区域にわたって相互に間隔をあけた複数の循環ベルトを含む。１つのバリエーションにおいて、循環ベルトの外部表面は、そこから上方へ突き出て走査軸に対して垂直な方向に長辺方向に広がる１つまたは複数のリブを持つ。更にまた別の実施形態において、循環ベルトは孔あきベルトを含み、支持システムは、真空発生手段および吸込口を持つ真空システムを備える。吸込口は、印刷区域に接する孔あきベルトの内部表面に沿って延伸して、印刷区域において媒体をベルトの支持区域に引き寄せる。
本発明の別の１面に従って、上述の媒体支持システムを含むものとしてインクジェット印刷メカニズムが提供される。
本発明の更に別の１面に従って、インクジェット印刷メカニズムの印刷区域における印刷のため媒体を支持する方法が提供される。該方法は、印刷区域にわたる走査軸に沿って、走査軸に垂直なノズル配列を持つインクジェット・プリントヘッドを往復運動させるステップを含む。駆動ステップにおいて、内部表面および外部表面を持つ循環ベルトが印刷区域にわたって駆動される。給送ステップにおいて、ベルト外部表面部分によって画定されるベルト支持区域上で印刷区域にわたって媒体が送られる。支持ステップにおいて、プリントヘッドが上記往復運動ステップの間印刷区域にわたって往復運動するにつれ、ノズル配列の長さの下で印刷平面において支持区域が媒体をその上に置くことができるように、支持区域の反対側のベルト内部表面は走査軸と平行な少くとも１つの支持部材で支えられる。また、媒体を暖めインク乾燥時間を短縮する方法が提供される。該方法は、循環ベルトに熱をあて印刷区域の媒体をそのベルトで暖めるステップを含む。
本発明の全般的目標は、インク部分の多いポスター、繊維デザイン、およびその他の画像の印刷を含む印刷の間、印刷区域を通過するようにシートを正確に前進させながら、明白で新鮮な画像を高い信頼性を持って作成するインクジェット印刷メカニズムを提供することである。
本発明の更に別の目標は、少くとも２０ｍｍ乃至２５ｍｍまでのオーダーの帯幅を持つ広幅帯インクジェット・プリントヘッドの下で媒体のシートを均一に支えるシステムおよび方法を提供することである。
【図面の簡単な説明】
図１は、例えば２５ｍｍ（すなわち１インチ）という広い幅の印刷帯を持つインクジェット・プリントヘッドと印刷媒体の間の間隔を均一に維持するため本発明の大型インクジェット印刷帯媒体支持システム形態を採用した、インクジェット印刷メカニズムの１つの形式であるインクジェット式プロッタの透明図である。
図２は、図１の新しい広幅帯プリントヘッドを従来技術の媒体支持システムに適用する試みを示す拡大側面図である。
図３は、図１の媒体支持および駆動システムの拡大側面図である。
図４は、本発明の媒体支持および駆動システムの第２の実施形態の拡大側面図である。
図５は、本発明の媒体支持および駆動システムの第３の実施形態の拡大透視図である。
図６は、本発明の媒体支持および駆動システムの第４の実施形態の拡大俯瞰図である。
図７は、図６の線7--7に沿って切り取った部分の拡大正面図である。
図８は、本発明の媒体支持および駆動システムの第５の実施形態の拡大透視図である。
図９は、図８の線9--9に沿って切り取った部分の拡大ブロック図である。
図１０は、図１の媒体支持および駆動システムの部分的拡大透視図であって、本発明のインク乾燥システムの第１および第２の実施形態を示す図である。
図１１は、図５の媒体支持および駆動システムの部分的拡大透視図であって、本発明のインク乾燥システムの第１および第２の実施形態を示す図である。
図１２は、図１１の線12--12に沿って切り取った部分の拡大正面図である。
図１３は、図４の媒体支持および駆動システムの部分的拡大透視図であって、本発明のインク乾燥システムの第３の実施形態を示す図である。
図１４は、図１の媒体支持および駆動システムの部分的拡大透視図であって、本発明のインク乾燥システムの第４の実施形態を示す図である。
図１５は、図８の媒体支持および駆動システムの部分的拡大透視図であって、本発明のインク乾燥システムの第５の実施形態を示す図である。
好ましい実施形態の詳細説明
図１は、本発明に従って構築される、例えばインクジェット・プロッタ２０のようなインクジェット印刷メカニズムの１つの実施形態を示している。このインクジェット印刷メカニズムは、産業、オフィス、家庭その他の環境において、従来の技術／建築上の図面のみならず、高品質のポスター・サイズ画像を印刷するために使用することができる。種々のインクジェット印刷メカニズムが市場に出ている。本発明を実施することができる印刷メカニズムには、デスクトップ・プリンタ、携帯印刷装置、複写機、カメラ、ビデオ・プリンタおよびファクシミリ機械が含まれる。便宜上、本発明の概念は、インクジェット式プロッタ２０の環境において例示される。
プロッタの諸コンポーネントがモデル毎に変化することは明らかではあるが、典型的インクジェット式プロッタ２０は、典型的にはプラスチック材料または金属板で作られた格納体または収納ケース２４によって囲まれたシャシー２２を含み、格納体２４およびシャシー２２が共にプロッタ２０の印刷アセンブリー部分２６を形成する。印刷アセンブリ部分２６が机またはテーブルの上面で支えられてもよいが、それが一対の脚アセンブリ２６で支えられることが望ましい。詳細は後述されるが、印刷媒体取り扱いシステム３０は、典型的にはローラー３４によって供給される印刷媒体の連続シートを印刷区域３５を通過するように送り出す。印刷媒体は、紙、ポスター・ボード、ファブリック、透明用紙、マイラー等のいかなるタイプの適切なシート材料でよいが、便宜上、この実施形態は印刷媒体として紙を使用するように記述される。
プロッタ２０は、マイクロプロセッサとして図示されているプロッタ・コントローラ３６を持つ。このコントローラは、典型的にはパーソナル・コンピュータまたはＣＡＤコンピュータ・システムのようなコンピュータであるホスト装置から命令を受け取る。プロッタ・コントローラ３６は、また、ケース２４の外部に配置されるキー・パッドおよび状態表示部分３８を介して提供されるユーザ入力に応答して動作することもできる。また、コンピュータ・ホストに接続する表示モニタを使用して、プロッタ状態またはホスト・コンピュータ上で動いている特定プログラムのような視覚情報を操作員に表示することもできる。パーソナル製図コンピュータ、それらのキーボードならびにマウスのような入力装置およびモニターはすべて当業者に周知のものである。
キャリッジ駆動モーターによってインクジェット・キャリッジ４０が走査軸に沿って印刷区域を往復運動することができるようにするため、シャシー２２に搭載されたキャリッジ案内ロッドが滑走するインクジェット・キャリッジ４０を支える。キャリッジ駆動モーターはコントローラ３６から受け取る制御信号に応答して動作する。キャリッジ支持システムの１つの適切なタイプが本発明の出願者であるヒューレット・パッカード・カンパニーに付与されている米国特許第5,342,133号に開示されている。キャリッジ４０は、また、ケース２４の内部に配置されるサービス・ステーション４４を収納するサービス提供区域に案内ロッドに沿って送られる。サービス・ステーション４４は、特定の実施形態において使用される特定の印刷カートリッジにサービスを提供できる大きさに作られるどのようなタイプのサービス装置でもよい。市販のプロッタおよびプリンタにおいて使用されるサービス・ステーションは、上記背景技術の項で記述されたように、典型的にはワイパー、キャップおよびプライミング装置と共に、たん壷部分を含む。現在市販の典型的サービス・ステーションは、本発明の出願者である米国カリフォルニア州パロアルト所在のヒューレット・パッカード社のDeskJetRカラー・インクジェット・プリンタおよびDesignJetRカラー・プロッタに備わっている。
ペン・キャリッジ４０は、プロッタ・コントローラ３６から受け取る制御信号に応答してキャリッジ駆動モーターによって印刷区域３５上を移動させられる。コントローラ３６にキャリッジ位置のフィードバック情報を提供するため、金属エンコーダ片を印刷区域３５の長さに沿いかつサービス・ステーション４４上に延伸させることもできる。本発明の出願者であるヒューレット・パッカード・カンパニーに付与されている米国特許第5,276,970号に記載されているように、従来技術の光学式エンコーダ読取装置をプリントヘッド・キャリッジ４０の背面に搭載して、上記エンコーダ片によって提供される位置情報を読み取ることもできる。エンコーダ片読取装置を介する位置のフィードバック情報提供の方法は、また、当業者に周知の種々の形態で実行できる。実際、キャリッジ４０の位置決めは、例えばキャリッジを動かすステッパー・モーターを使用してモーター・ステップの情報を追跡することによって実施する方法などフィードバックの全くない開ループ制御方式を使用して実行することもできる。
図１に示される景色のような画像４５の印刷を完了すると、キャリッジ４０は、画像取り扱いシステム３０の（キーパッド３８領域の背後でケース内の一般的に符号４６によって示されるようなホーム・ポジションに通常収納されるカッターのような）切り取りメカニズム部分にラッチする。次に、キャリッジ４０はカッターを媒体の最終末尾部分に（図１の場合画像４５の後の位置に）当て、画像４５を含む媒体シート部分をロール３４の残りから切断する。切断の後、キャリッジ４０はカッターをそのホーム・ポジション４６に戻す。現在市販の典型的カッター・メカニズムは、本発明の出願者である米国カリフォルニア州パロアルト所在のヒューレット・パッカード社のDesignJetR650Cおよび750Cカラー・プロッタに備わっている。当然のことながら、シート切断方法は、当業者に周知の種々の形態で実施することができる。更に、図示されているインクジェット印刷メカニズムは、また、ロール３４で供給される媒体ではなく事前に切断されたカット・シート上に画像を印刷するために使用することもできる。
印刷区域３５において、媒体シート３２は、単色の黒インク・カートリッジ５０またはカラー・カートリッジ５２のようなインクジェット・カートリッジからインクを受け取る。カートリッジ５Ｏおよび５２もまた当業者によってしばしば「ペン」と呼ばれる。図１のカラー・ペン５２は、シアン、黄色およびマジェンタというカラー・インクを運ぶ３つの貯蔵室を持つ３室３色ペンであり、一方、単色黒ペン５０は黒インクを運ぶ単一の貯蔵室を持つ。実施形態によっては、例えばヒューレット・パッカード社のDesignJetR650Cおよび750Cカラー・プロッタに供給されているように、一組の個別の単色ペン、例えば、黒、シアン、黄色およびマジェンタそれぞれのペンが使用される場合もある。取り替え可能なカートリッジの代わりに、（黒、シアン、黄色およびマジェンタという）各インクを静止した主貯蔵室に貯蔵し、それぞれのプリントヘッドへのインクの供給はチューブを使用して行う「軸外れ」システムを使用することも可能である。この場合、半永久的プリントヘッド・アセンブリおよび少量インク補給部材だけがキャリッジによって印刷区域３５上を動かされる。軸外れシステムにおいては、半永久的プリントヘッドは、プリントヘッド移動経路から軸外れの位置に配置される静止した主貯蔵室から柔軟なチューブを通して運ばれるインクを補給される。図示されている取り替え可能プリントヘッド・カートリッジ５０、５２と同様に、用語「ペン」または「カートリッジ」も上記のような軸外れシステムを意味する。
図１のペン５０、５２は、インクを選択的に吐出するプリントヘッド５４、５６をそれぞれ有する。カラー・ペン５２が顔料ベースのインクを含むこともあるかもしれないが、本実施形態では、ペン５２は、３種の染料ベースインク・カラーを含むものとして記述されている。黒インク・ペン５０はここでは顔料ベース・インクを含むものとして示されている。パラフィン・ベースのインクや染料および顔料の特性を兼ね備えた複合または混成インクのようなその他のタイプのインクをペン５０、５２に使用することができる点は明らかである。
各プリントヘッド５４、５６は、それを通して一対の平行で横並びの線形配列に形成される複数のノズルを持つ開口部プレートを有する。図１の単色の黒ペン５０は、一対の線形のノズル配列を備えた幅の広い帯を持つプリントヘッドを持つものとして示されている。この場合、各ノズル配列の長さは、背景技術の項で記述された通り、少なくとも約２５ｍｍ（約１インチ）である。ここで例示される媒体支持システムが、例えば約２１ｍｍ（５／６インチ）のオーダーの長さのように、約２５ｍｍ（約１インチ）より短いまたは長いノズル配列を持つプリントヘッドを使用することもできる点は明らかである。上述のように、キャリッジ４０は、各々が広幅帯のプリントヘッドを持つ黒ペン５０および少なくとも３本の独立した単色カラー・ペンを運び持つように修正することもできる。
例示されているプリントヘッド５４、５６は熱式インクジェット・プリントヘッドであるが、圧電式プリントヘッドのようなその他のタイプのプリントヘッドを使用することも可能である。プリントヘッド５４、５６はノズルと連動する複数の抵抗器を持つ基板レイヤを含む。選択される抵抗器に電気を送ることによって、ガスの泡が、連動するノズルから印刷区域３５にあるシート３２上へインクの溶滴を噴射する。インクはまた動作中にサービス・ステーション４４のたん壷部分に吐出されるか、または詰まったノズルをきれいにするように噴射される。コントローラ３６からプリントヘッド・キャリッジ４０へ複線片によって送られる噴射コマンド制御信号に応答してプリントヘッド抵抗器へ電気供給が選択的に制御される。
本発明に従って構築される媒体取り扱いシステム３０の好ましい実施形態を記述する前に、新しい広幅帯を備えたプリントヘッド５０を従来技術の媒体支持システムへ適用することの不適切さを説明する。図２は、７５ｍｍ（約３インチ）の直径Ｄを持つ旧式ローラーＲの側面図でる。ローラーＲは、新しい広い帯のインクジェット・カートリッジ５０の下で媒体のシートＭを送り進める。このカートリッジ５０は、約２５ｍｍ（１インチ）の新しい広印刷帯Ｗのプリントヘッド５２を備えている。２つの矢印Ｂの間の間隔と２つの矢印Ａの間の間隔が相違して示されているるように、ノズル配列の下で媒体とプリントヘッドの間の間隔は均一ではない。２つの矢印Ａはノズル配列の中央近くに位置していて、その間隔は、ノズル配列の端に位置する２つの矢印Ｂの間の間隔に比較して小さい。ローラーＲが湾曲しているので、ノズル配列の端（矢印Ｂ）でノズルから噴射されるインクの飛距離は、中央（矢印Ａ）の近くの場合より大きい。このような飛距離の変動は、視覚可能な、容認できないプリント欠陥を生じる。この問題に対する単純な解決策はローラーの直径を増加させることであるかもしれないが、商業的に主流のプロッタにおいてより大きい直径のローラは受け入れられないであろう。２つの矢印Ａの間隔と２つの矢印Ｂの間の間隔を同一に保ちながら、帯幅を１２ｍｍ（１／２インチ）から２５ｍｍ（１インチ）へ倍増させるには、現在のローラの４倍の大きさの３００ｍｍ（約１２インチ）の直径が必要となる。そのように大きい直径のローラーは、プロッタのコストおよび重量を増大させるだけでなく、プロッタ全体のサイズを増加させ、今日のコンパクトなオフィス環境においては望ましくない副作用を招来することになる。
大型インクジェット・プリント帯
媒体支持システム
図３は、本発明に従って構築される大型インクジェット・プリント帯媒体支持および搬送システム６０を含むものとしての媒体取り扱いシステム３０の第１の実施形態を示す。到来する媒体は、例えば上記米国特許第5,342,133号によって開示されているような一連の従来型媒体案内部材やローラーの上に送り出される。上記米国特許第5,342,133号の記載は、印刷区域上に媒体を支持し搬送する（図２の）旧型ローラＲを含んでいる。
新しい支持システム６０は、ローラーＲに代えて、印刷区域３５の長さに沿って広がる循環ベルト６２を使用する。ベルト６２は、少くとも２台のローラーで、望ましくは駆動ローラー６４、上流支持ローラー６６および下流支持ローラー６８のような３台のローラで、支えられる。好ましくは、ローラー６４、６６、６８は、ベルト６２の内部表面を引っ張り、印刷区域３５の長さに沿って広がる。媒体駆動モーター７０が、シャフト７２または例えばギア・アセンブリのような別の連結メカニズムによって直接連結され、曲がり矢印が示す方向にローラー６４を駆動して、印刷区域３５を通過するように媒体３２を送り進める。駆動モーター７０は、プロッタ・コントローラ３６から受け取る制御信号に応答して、媒体を動かして印刷区域を帯１つ分進め、また種々の多数回印刷モードを使用する印刷の場合には１つの帯幅の分数量だけ進めるように動作するステッパー・モーターでもよい。印刷区域３５を通過する媒体の前進方向は直線矢印７６によって示されている方向であり、一方、対応する支持ローラー６６、６８の回転方向は曲った矢印７８によって示されている。
支持ローラー６６、６８は、図３において寸法Ｗによって示されるようにペン５０に関する印刷帯幅に対応するノズル配列全長にわたって、プリントヘッド５４ならびにプリントヘッド５６から均一な距離でベルト６２をつるす。媒体３２は、ローラー６６、６８の間で、印刷区域３５を通過するベルト６２の外部表面上に沿って支持地帯上で支えられる。このように、媒体３４は、帯幅全体に沿いかつ印刷区域３５の全長の下で、ベルト６２と接触する。ベルト６２の支持地帯に対して媒体３２を平らに保つため、図３に示されているように、ローラー６６、６８は支持地帯の外側の媒体３２の移動ベルトより高く持ちあげられる。ベルト支持地帯に沿って媒体３２を更に確保するため、案内シム８０および８２、ピンチ・ローラー、例えば弾性ゴム材ローラまたは星形車金属ローラ８４、あるいはその他当業者に既知の固定システムのような媒体固定システムを印刷区域３５の上流、下流の両方または一方で使用することもできる。
駆動ローラー６４を下流支持ローラー６８の下に配置すれば、ベルト６２が印刷区域３５の平面から迅速に離れることが可能となる利点が生まれる。支持ベルト６２がこのように印刷後の印刷区域から急速に離脱することによって、この区域でのしわ発生の解決策が提供される。用語「いわ」は、媒体にインクが飽和し、それば拡大するにつれ媒体繊維の間にインク液コンポーネントが吸収されるため媒体が曲がりそして反り返る傾向を指す。例えばヒューレット・パッカード・カンパニーに付与されている米国特許第5,393,151号に開示されているような一連の支持リブ８６を始めとして種々のしわ解決策が提案されている。
図４は、本発明に従って構築される幅広インクジェット印刷帯媒体支持および搬送システム９０という第２の実施形態を示す。このシステムは、図１のシステム６０部分を置き換えるものである。図４において、循環ベルト６２は、上記と同様にシャフト７２によってモーター７０に連結されローラー９２を矢印９４によって示される方向に回転させる駆動ローラー９２によって駆動される。図３の支持ローラー６６、６８は支持シュー９５と置き換えられている。支持シュー９５は、プリントヘッド５４から下方へ均一な飛距離Ｚで、支持地帯において印刷区域にわたってベルト６２の内部表面を支える上部表面を持つ。支持地帯で媒体３２をベルト６２の外部表面に対して平らに保つため、シュー９５は、図４に示されるように、印刷区域外の媒体３２の移動レベルよりも高い位置に持ち上げられる。支持システム９０が、図３における符号８０乃至８６の部材に関連して記述されたような媒体固定システムまたはしわ解決策を含むことができることは明らかである。
支持システム９０は、矢印９８によって示されるように支持シュー９５をプリントヘッド５４から離したりそれに近づけたりして飛距離Ｚを均一的に変更するメカニズム９６のようなプリントヘッド・媒体間間隔調整システムをオプションとして含むこともできる。図４に示される実施形態において、間隔調整メカニズム９６は、モーター１００によって駆動されるラック・ピニオン式ギヤ・アセンブリを含む。モーター１００がピニオン・ギア１０２を駆動し、次にそれがラック・ギア１０４を矢印１０６で示されるように駆動する。ラック・ギア１０４はシュー９５に接続し、印刷区域３５全体にわたってプリントヘッドと媒体間の間隔を選択的に変える。モーター１００は、プロッタ・コントローラ３６からの制御信号に応答するかあるいはキーパッド３８から受け取る入力に応答して、プリントヘッド・媒体間の間隔Ｚを変えるように動作する。その変更には、紙と比較して厚いポスター・ボードのような媒体に適応するように、あるいは紙とは異なるマイラーまたは透明度のような媒体テクスチャーに適応するように、距離Ｚを増加させる変更が含まれる。シュー９５に対してそのような距離の変更を与えるため、手操作によるレバー・システムや機械的または電子機械的連結メカニズムのようなその他のメカニズムを使用できることは明らかである。
プリントヘッド・媒体間隔調整メカニズムを使用する時、シュー９５に対する張り状態を維持しながら印刷区域３５にわたって所望の均一な媒体支持を提供するため、ベルト６２は種々の間隔に適応しなければならない。シュー９５を下げることによって距離Ｚが増加する時にベルト６２を引っ張るため、支持システム９０はベルト引っ張り機構１１０のような緊張システムを持つ。図４の引っ張り機構１１０は、システム９０が媒体を送る時方向１１４で回転する引っ張りローラー１１２を備える。ローラー・シャフトが、緊張ばね１１６のようなバイアス付加メカニズムによってシャシー２２に接続される。間隔Ｚが減らされる時、間隔調整メカニズム９６はシュー９５（およびベルト６２によって支えられている媒体）をプリントヘッド５４の方へ移動させ、それによってばね１１６は張りを強める。間隔Ｚが増加する時、ばね１１６が引っ張りローラー１１２をシャシー２２の方へ引いて、間隔の増加によって生まれるベルト６２のいかなるゆるみも巻き取る。
図５は、本発明に従って構築される幅広インクジェット印刷帯媒体支持および搬送システム１２０という第３の実施形態を示す。このシステムは、図１のシステム６０または図４のシステム９０部分を置き換えるものである。図５においては、印刷区域３０全体におよぶ図３または図４の単体ベルト６２が、ベルト１２２、１２４および１２５のような幅が狭い一連のベルトと置き換えられている。注：図５においては、例示の目的から、駆動システム１２０全体の媒体支持／搬送システム部分だけが示されている。これらの幅の狭いベルト１２２、１２４、１２５の各々は外部表面１２６を持ち、ローラ６６と６８の間の外部表面部分がベルト６２に関して上述した場合と同様に、媒体支持地帯を画定する。各ベルト１２２、１２４、１２５はまた駆動ローラー６４によって引かれる内部表面１２８を持つ。複数ベルト支持システム１２０を使用する時、図４の支持システム９０を、ここに示される３つのローラー支持システムに代えて使用することができる点は明らかである。
図５の実施形態において、媒体支持地帯の平らな部分は約２５ｍｍ（１インチ）幅のプリントヘッド５４と実質的に平行していて、好ましくは、ベルト１２２、１２４、１２５の各々の幅もまた２５ｍｍ（１インチ）で、ベルトとベルトの間の間隔はベルト幅の約半分である。他のサイズ、間隔およびベルトの数を図示されたものに代えることができる点は明らかである。ベルトとベルトの間の空間での媒体の下方への湾曲が十分制御されように媒体シート３２は隣接ベルト間で支えられるので、しわ発生は制御される。
曲がりを一層うまく制御するために、単一ベルト６２または複数ベルト・システム１２０は、ベルトの外部表面上に曲がり制御リブを使用することもできる。例えば、図６および図７は、本発明に従って構築される幅広インクジェット印刷帯媒体支持および搬送システム１２０’という第４の実施形態を示す。このシステムは、図３のシステム６０または図４のシステム９０部分を置き換えるものである。図６において、支持システム１２０’は、各々が外部および内部表面１２６’および１２８’をそれぞれ持つベルト１２２’、１２４’、１２５’のような一連のベルトを持つように示されている。ベルト１２２’、１２４’、１２５’の各々は、少くとも１つのしわ制御リブを持ち、図７に示されるような相対的サイズを所与として、好ましくは相互に間隔をあけた３つのリブ１３０、１３２、１３３を備える。印刷の間、媒体シート３２は隣接するリブ間で宙づりとなり、インクが飽和すると媒体は隣接リブ間で下にたわむことができる。リブ１３Ｏ−１３４がベルト周囲に広がるバンドとして示されているが、それらを相互に平行に配置されるもっと短い部品することもあるいはその他の形態にすることもできる。実際、しわ解決リブを別の形状にすることもできるし、実施形態によっては、配置を別のパターンまたはランダムにさえすることも可能である。
図８および図９は、本発明に従って構築される幅広インクジェット印刷帯媒体支持および搬送システム１４０という第５の実施形態を示す。このシステムは、システム６０、９０、１２０または１２０’の部分を置き換えるものである。図１乃至図４の単体ベルト６２が、支持ローラー６６と６８の間の支持地帯で媒体を支える外部表面１４４およびローラ６４によって駆動される内部表面１４６を持つ単体孔あきベルト１４２と置き換えられる。
用語「孔あき」は、内部および外部表面１４４、１４６の間でベルト全体にわたって広がる一連の開口部を意味する。ベルト１４２全体にわたるこれらの開口部は種々の形状および配置を持つことができるが、図示されているベルト１４２は、ベルト全体に広がるスロットまたは穴１４８のような一群の開口部を持つ。図５および図６の一連のベルトも必要に応じて、このような開口部を持つ孔あきベルトとすることができることは明らかである。
図９に示されるように、孔あきベルト１４２の１つの利点は、媒体支持システム１４０が、支持地帯においてベルトの下に低圧領域を形成し、媒体シートをベルト１４２方向へ引っ張るはたらきをする真空システム１５０を含むことができる点である。この実施形態では、真空力を作成するためファン装置１５２が使用される。導管１５４が、印刷区域の直下で支持ローラー６６および６８の間に配置され、ファン１５２を吸込口１５５と連結する。ファン１５２が動作するにつれ、矢印１５６によって示されるように、空気が、孔１４８を通して吸い込まれ、次に矢印１５８によって示されるように、吸込入口１５５および導管１５４を通して吸い込まれ、最後に、ファン１５２を通り抜けた後、空気は周囲環境に換気される。
このように、孔あきベルト支持システム１４０は、媒体案内８０、８２およびローラー８４の代わりに、またはそれらに追加して使用することが可能である。更にまた、真空システム１５０は、複数ベルト・システム１２０、１２０’と共に、それらが孔あきであろうとなかろうと、使用することもできる。すなわち、隣接ベルトの間の間隔は、媒体をベルト外部表面方向へ引っ張るベルト孔１４８と同じ目的にかなうことができる。更に、図４の支持シュー９５を図８および図９で示される３つのローラー・システムに代えて使用することができることは明らかである。そのようなシステムでは、シュー９５は、例えば印刷区域３Ｏの下でシュー９５の上部支持表面に一連の開口部を設けることによって吸込口１５５の役目を果たすように容易に修正することができる。修正されたシューは、図９に関連して上述されたようなファン１５２に連結される。
動作に関して、印刷区域３０において印刷を行うため媒体３２を支持する方法が提供される。該方法は、少くとも２５ｍｍ（１インチ）の長さのノズル配列を持ち走査軸４２に垂直に配置される広幅帯インクジェット・プリントヘッド５０を印刷区域３０にわたって走査軸４２に沿って往復運動させるステップを含む。駆動ステップにおいて、循環ベルト６２、１４２またはベルト１２２−１２５、１２２’−１２５’が印刷区域３０にわたって駆動ローラー６４または９２によって駆動される。給送ステップにおいて、ベルト外部表面の一部によって画定されるベルト支持区域上で印刷区域３０にわたって媒体３２が例えばロール３４から送られる。支持ステップにおいて、上記往復運動ステップの間プリントヘッド５０，５２が印刷区域にわたって往復運動するにつれ、ノズル配列の長さの下で印刷平面において支持区域が媒体３２をその上に置くことができるように、支持区域の反対側のベルト内部表面が走査軸４２と平行な少くとも１つの支持部材６６，６８または９５で支えられる。
本発明の方法は、また、例えばオプションのプリントヘッド・媒体間の間隔調整システム９６を使用することによって、プリントヘッドから離れるようにあるいはそれに近づくように選択的にベルト支持地帯を動かすステップを含むこともできる。この調整に応答して、引っ張り機構１１Ｏを使用してベルト６２のどのようなゆるみも取り除くことができる。相互に間隔をあけた２つの部材６６、６８でベルト６２、１４２またはベルト１２２−１２５を支え、上記部材の間にベルトを支えてベルト外部表面に沿って支持地帯を画定することによって、上記支持ステップを達成することができる。該方法は、また、印刷区域において隣接するリブの間に媒体の一部を吊り、例えばリブ付きベルト・システム１２０を使用する時、インクが飽和して伸長しつつある媒体部分をリブの間に伸長させることによってインク飽和に起因する媒体伸長を制御するステップを含むこともできる。駆動ステップが孔あきベルト１４２を使用して達成される場合、該方法は、印刷区域に接する孔あきベルトの内部表面に沿って低圧力地域を形成し、例えば印刷区域に接する孔あきベルトの内部表面に沿ってシステム１５０によって真空力を適用することによって、印刷区域にある媒体をベルトの支持地帯との接合部方向に引っ張るステップを含む。
インク乾燥システム
図１０には、本発明に従って構築され、インク乾燥システムの２つの実施形態を含む媒体支持および駆動システム２００という１つの実施形態が示されている。インク乾燥システムのこれら２つの実施形態はそれぞれ別々にあるいは一緒に使用することができる。背景技術の項で記述された通り、写真画像のような大量のインクを必要とする画像を印刷する時、あるいはパターンをファブリックに印刷する時、特に紙の場合に発生するしわ問題を軽減するため可能な限り迅速にインクを乾燥させることが望ましい。印刷されるインクの迅速な乾燥は、また、異なるカラーの２つの隣接する地域の間の境界をぼかす可能性のある「インクにじみ」問題を回避させる。システム２００は、印刷区域の領域で循環ベルト２０５を支える上流および下流の支持ローラー２０２，２０４を備える。図３に関連して上述されたように、また矢印７４および７８によって示されるように、駆動ローラー６４を使用して支持ローラー２０２、２０４の周囲に沿って、ベルト２０５は送られる。
図８および図９の真空吸込口１５５によって占有される領域において、システム２００は、吸込口１５５の代わりに、好ましくは放物線状の断面形状を持つ熱反射シールド２０６を含む。シールド２０６は、金属またはその他どのようなタイプの材質でもよく、印刷区域３５の反対側でベルト２０５の内部表面に沿って熱室２０８を画定することができる形状とされる。実施形態によっては、熱室２０８に関する別の位置および熱シールド２０６に関するその他の形状も適用できるであろう。例えば、図１０が示す位置とは別にあるいはその位置に加えて、熱室を駆動ローラー６４と上流ローラー２０２の間に配置することによって、印刷区域３５に入る前にベルト２０５の上流部分を予熱することが望ましい場合もある。
システム２００は、熱室２０８の室内に搭載される加熱エレメント２１Ｏを含む。加熱エレメント２１Ｏは、種々の異なる構成をとることができ、その各々は、熱室２０８内に熱を生成し、次にその熱がシールド２０６によってベルト２０５の下側表面方向へ反射される。次に、熱はベルト２０５を通して媒体３２の印刷されるシートの下面へ伝導され、画像４５の乾燥を助ける。加熱エレメント２１Ｏは、導線２１２を経由してコントローラ３６から電気を受け取ることができる。加熱エレメント２１Ｏの役目を果たすため、例えば円筒形または管状の電球のような種々の種々の線形加熱エレメントが利用できる。小型金庫およびその他の格納体を熱することができるような加熱ロッドを利用して、ドキュメント等を湿気から守ることもできる。
このように、加熱エレメント２１Ｏが熱を生成するものであろうと光を生成するものであろうと関係なく、システムはいずれにしてもベルト２０５を暖め、従って媒体３２を暖める放射熱源としての機能を果たす。この放射熱は、図１０において、加熱エレメント２１Ｏからベルト２０５へ向かう熱放射を示すように、一連の点線および点線矢２１４によって示されている。実際、ベルト２０５の下側から媒体３２を支持する上側表面への熱伝導を助けるため、ステンレス鋼のような柔軟な金属でベルト２０５を構築することが望ましい。代替的には、例えば弾性材内に金属層、プレートまたはワイヤーを埋め込むように金属エレメントをベルト２０５内に埋め込むかあるいはファブリック・タイプのベルトを使用することが望ましい。このように、ベルト２０５は、金属または半金属混成構造を持つことができる。更に、ベルトは、図示されているように孔のないものでも、あるいは図８および図９の実施形態において示されたベルト１４２の孔１４８のように一連の開口部材を持つ孔あきタイプでもよい。
更にまた、加熱エレメント２１０および熱シールド２０６に代えてあるいはそれらに加えて、システム２００は、加熱される上流および下流支持ローラー２０２、２０４のような加熱されるローラーを含むこともできる。それらローラ２０２、２０４の各々は、プリンタ・コントローラ３６から導線２１６、２１８を経由してそれぞれ電気を受け取る内部加熱エレメントを備えることもできる。ローラー２０２、２０４にとって内部にある加熱エレメントは、エレメント２１０について上述した通りのものでよく、これによってローラー２０２、２０４の室内は加熱され、この熱がローラーの外部表面に伝導してベルト２０５の下側表面に直接接触して伝わる。上流ローラー２０２の加熱は、インクを受ける前に媒体３２を暖める。下流ローラー２０４は印刷後に媒体に熱を当て、ベルト２０５駆動ローラー６４を回ってローラー２０２の近辺の印刷区域の入り口へ戻る間ベルト２０５を暖かく保つ。
図１１は、本発明に従って構築される媒体加熱および支持システム２２０という第７の実施形態を示す。この実施形態では、セグメント２２２、２２３、２２４のような複数のベルト・セグメントを持つ細分化されたベルトが使用されている。ベルト・セグメント２２２−２２４の各々は、図１１に示されるように、ベルト２２２と２２３の間の地帯２２６、ベルト２２３と２２４の間の地帯２２８のようなベルト間地帯によって隔てられている。ベルト・セグメント２２２−２２４は図５のセグメント・ベルト１２２、１２４、１２６に関連して上述されたように構築することもできるし、あるいは図６および図７に示されているリブ付きベルト１２２’、１２４’および１２６’のように構築することもできる。更に、ベルト・セグメント２２２−２２４は、ベルト・セグメントを通る熱伝導を助けるため、ステンレス鋼のような金属材、弾性材またはファブリック材で構築することができる。
システム２２０は、図１０に関連して上述されたような上流および下流の加熱されるローラー２０２、２０４を備えることもできる。システム２２０は、また、加熱されるローラー２０２、２０４に代えてあるいはそれらに加えて、図１０に関連して上述されたような加熱エレメント２１Ｏを持つ熱シールド２０６を含むこともできる。図１１の実施形態では、放射熱源２１Ｏは、ベルト間地帯２２６および２２８の間で媒体３２の下面部分を直接熱する。支持ローラー２０２および２０４が加熱されると、熱は、ベルト間地帯２２６、２２８においてローラー２０２、２０４の外部表面から媒体３２の下面表面へ直接放射される。
セグメントに細分化されたベルトの実施形態２２０（図１１）は、単一ベルト・システム２００（図１０）よりも効率的であるので望ましいこともある。なぜならば、エレメント２１Ｏまたはローラー２０２、２０４によって生成された熱の一部が、ベルト間地帯２２６、２２８を通過して媒体３２の下面に直接放射され、さもなければベルト２０５を通る伝導の間に熱の一部が失われるのを防ぐからである。更に、ベルト間地帯２２６、２２７を通過する熱を直接適用することによって、比較的高温の熱のバンドが媒体３２にあてられ、これによって、ベルト・セグメント２２２−２２４の端に重なる媒体の部分が暖められる。
システム２００または２２０に関して、加熱エレメント２１Ｏおよび加熱されたローラー２０２、２０４がプロッタ２０のため供給される場合、コントローラ３６は、ローラー２０２、２０４の両方またはいずれか一方、または加熱エレメント２１Ｏの使用を選択して媒体３２を加熱することができる。別の形態としては、例えば技術製図図面のようにインク飽和がごくわずかな印刷業務の場合、コントローラ３６は、加熱エレメント２１０、２０２または２０４のうちただ１つ、または２０２および２１０のような加熱エレメントの２つだけを使用するか、あるいは加熱エレメントをまったく使用しないようにすることもできる。加熱エレメント２１０、２０２および２０４の使用を選択される図面の品質に基づいて変えることもできる。例えば強いインク飽和が含まれる表現品質が必要な場合、全部の加熱を使用する必要があるかもしれないし、一方、草稿印刷品質が選ばれる場合、１つまたは２つの加熱エレメントで十分かあるいは全く必要ないかもしれない。コントローラによる加熱エレメント２１０、２０２、２０４への選択的通電は、不必要な加熱の使用を排除することによって電気を節約するという利点を持つ。
図１２は、加熱ローラー２０２および２０４の内部を構築する１つの形態を示す。これは、プロータによって印刷される媒体の幅が日常的に変わるような場合に特に役立つ形態である。図１２において、支持ローラー２０２は、ローラーの口径を通して挿入される多段加熱エレメント２３０を有するものとして示されている。加熱エレメント２３０は、第１段２３２、第２段２３４および第３段２３６のような複数の異なる段を持つ。これら３つの加熱段２３２−２３６の各々は、３本ケーブル２１６から電気を受け取る。この３本ケーブルは、図１２に示されるように、それぞれが第１、第２および第３段２３２、２３４および２３６に電気を送る３つの独立した導線２３８、２４０および２４２を含む。
３段加熱エレメント２３Ｏは、印刷される媒体３２の幅が異なる時役立つであろう。例えば、媒体幅が第１段２３２のような単一の段階だけに広がる場合、第１段にのみ電気を供給するだけでよく、この結果、コントローラ３６は残りの段２３４、２３６に電気を送る必要はなく従って電気の節約が図られる。段２３２−２３６の各々からローラー２０２の隣接部分への直接の熱伝導を助けるため、ディスク形の熱絶縁体２４４、２４６、２４８および２５０のようないくつかの熱絶縁体を内部ローラー２０２に沿って配置することが望ましいかもしれない。ローラー２０２の内部と連係して、熱絶縁体２４４、２４６が第１段室２５２を画定し、一方熱絶縁体２４６、２４８が第２段室２５４を画定し、熱絶縁体２４８、２５０が第３段室２５６を画定する。段２３２−２３６の各々によって生成された熱は、室２５２−２５６の境界をそれぞれ画定するローラー２０２の隣接部分に伝導される。
印刷すべき画像によっては、印刷区域の幅いっぱいをカバーする媒体を印刷する時さえ、段２３２、２３４、２３６の一部だけを加熱するだけでよいことがある。例えばインク飽和が少ない草稿品質を高いスループットで印刷する時、中央の段２３４または外側段２３２および２３６だけを加熱すればよいことがある。更に、媒体シートいっぱいを必要とする画像でもシートの一部にだけ印刷して残りは空白としてよいこともある。印刷された部分の位置に関する情報はコントローラ３６に供給され、コントローラがその情報に応じてどの段を起動するべきかを決定する。例えば、媒体３２の右側の第３段だけに沿ってシンボルが印刷される時、この情報に応答して、コントローラ３６は第３の加熱エレメント段２３６だけに電気を供給する。このように、すべての段２３２−２３６ではなくその一部の段のコントローラ３６による選択的起動が、プロッタの電力節約機能の役目を果たす。
図１２で示された多段加熱概念を図１０および図１１の放射加熱エレメント２１Ｏに適用することができる点は明らかである。例えば絶縁体２４４−２５０のようなオプションの熱絶縁体を熱シールド２０６の内部に付け加えて、室２０８を図１２の室２５２−２５６のような複数の小室に仕切ることもできる。エレメント２１Ｏに対するそのような修正は、コントローラ３６が加熱段のすべてまたはいずれかの一部を選択的に起動することを可能にさせる。更に、３つの加熱段が例示されてはいるが、２、４あるいはそれ以上の多段階が実施形態によっては適当であることもあり、上述された多段インク乾燥概念をそのような状況に適用することができる点は明らかである。
図１３は、本発明に従って構築され、印刷されたインクの乾燥を助ける媒体加熱機能を含む媒体支持および駆動システム２６０というもう１つ別の実施形態を示す。図１３のシステム２６０は、図４の媒体支持システム９０に関連して記述されたものと基本的に同じ構造を持ち、図４と図１３に共通するエレメントは同一の符号がつけられている。システム２６０において、図４の媒体支持シュー９５は、加熱エレメント２６５を内包する内部加熱室２６４を備える媒体支持シュー２６２と置き換えられている。加熱エレメント２６５は、導線２６６を経由してコントローラ３６から電気を受け取る。
加熱エレメント２６５は、加熱エレメント２１０に関連して上述された通りに構築することができるし、あるいは、加熱エレメント２６５は、図１２に関連して例示された多段形態で実施することもできる。加熱エレメント２６５が図１３において概略図として示されているが、（図１の左から右へ）印刷区域１５の幅いっぱいにわたる２つの平行加熱エレメントのように、室２６４内に１つまたは複数の加熱エレメントを配置できる点は明らかである。図１２の実施形態において、熱は、シュー２６２を通してエレメント２６５から媒体支持ベルト２６８の内部表面へ伝導される。ベルト２６８は、ベルト２０５に関して上述されたように構築することができる。熱伝導を助けるため、シュー２６２は金属材料で作られ、それを貫通する一連の孔２６９を画定し、それによって、熱が室２６４からベルト２６８の内部表面へ直接流れることが可能にされる。実際、ベルト２６８は、多くの熱を媒体の下部表面に直接あてるため、図１１に関連して示されたようなセグメントに細分されたベルトの形態をとることも、図８および図９のベルト１４２のような穴あき構成とすることもできる。
図１４は、本発明に従って構築される媒体支持および駆動システム２７０という更に別の実施形態を示し、これは、図１０乃至図１３に関して上述した放射加熱源の代わりに誘導加熱源を含むものである。システム２７０が含むベルト２７２は、図３に関連して上述されたものと同様に、ローラー６６、６８によって支えられ、ローラー６４によって駆動される。ベルト２７２は、銅またはその他の電導線のような複数金属ワイヤーのループ２７４のような一連の電流経路を持つ。システム２７０は、磁石２７５のような磁界生成部材を含む。そのような部材は、導線２７６を経由してコントローラ３６から電気を受け取る永久磁石または電磁石のいずれでもよい。ベルト２７２が磁石２７５によって占有されている地域上を通過すると、電流が誘発され、図１５の矢印２７８によって示されるように導線２７４の範囲内を電流が流れる。電流２７８によって熱が生成され、生成された熱が印刷区域３５における媒体３２の下部表面にあたる。
磁石２７５によって生成される磁界を通過するように導線２７４がベルト２７２によって搬送されるにつれ導線２７４の範囲内に電流２７８が誘発されというこの理論は、モーターおよび発電機動作の理論によって周知のものである。このように、磁石２７５の最も経済的なバージョンは、システム２７０へ更なるエネルギーの供給を必要としない永久磁石であるかもしれない。これに代わる形態として、電磁気バージョンの磁石２７５でワイヤー２７４内の電流のレベルを（おそらくコントローラ３６によって）制御することによって、電流２７８によって誘発される熱レベルを調節することが望ましい場合もある。すなわち、電磁石「２７５に供給される電気量を増加させることによって、導線２７４がより強い磁界を通過し、より大きい電流を従ってより多くの熱を発生させ、例えばインクが非常に飽和した画像を乾燥させることができる。草稿モードで印刷する時、または技術図面のようにインク飽和の比較的少ない画像を印刷するような場合、コントローラ３６は、より少ない熱を発生するより弱い電流を誘発するより弱い電磁界を生成するようにより少ない電気を電磁石２７５に適用することを選択することもできる。
実際、電磁石２７５が特定の段階だけに電気を送ればよい可能性が存在し、従って、その場合は導線ループ２７４の選択されたグループだけに電流が流れる。そのような多段実施形態では、図１２に関して上述したような種々の多段概念を用いることができる。更に、ローラー６６および６８が加熱されないように示されているが、加熱されるローラー２０２、２０４に関して記述された概念を図１４で示される誘導磁気加熱概念と組み合わせて使用することもできる。
図１５は、図８および図９に示された孔あきベルト・システムに対する１つの修正として、本発明に従って構築される媒体支持および駆動システム２８０という更に別の実施形態を示す。システム２８０において、孔あきベルト１４２が、図３、図８および図９に関連して記述されたものと同様に、ローラー６６、６８によって支えられ、ローラー６４によって駆動される。図１５において、真空ファン１５２によって吸込口１５５の内部から導管１５４へ真空気流１５８が送られ、次に導管を通して排出空気ヒーター２８２へ送られる。排出空気ヒーター２８４は、導線２８６を経由してコントローラ３６から電気の供給を受ける加熱エレメント２８５をその中に備える。加熱エレメント２８５は、吸込口１５５から引き出される排出空気を加熱する。ファン１５２の力によって、加熱された空気２８８は印刷区域方向に向けられた出口を通って排出空気ヒーター２８４から外へ出る。加熱された空気２８８は図１５において一連の矢印で示されている。
印刷区域へのこのような加熱された空気の吹き付けは、真空ファンの力によってベルト孔１４８を通して引き出され吸込口１５５に吸い込まれた空気を予熱する働きをする。また、加熱された空気２２８が媒体を暖めるのに役立ち、媒体が次にベルト１４２を暖め、この熱がベルト１４２を通して伝導され、吸込口１５５を通して吸い込まれる真空空気の予熱に寄与することができる。ベルト１４２を通るこのような熱伝導は、孔１４８を通して直接であろうがベルト材料を通してであろうと、加熱エレメント２８５から（印刷区域３５にある）媒体への熱伝導に貢献し、印刷された画像４５の乾燥を促進する。
加熱エレメント２８５は、加熱エレメント２１Ｏおよび２３０に関連して記述されたように従来技術のいかなるタイプの加熱エレメントでもよく、あるいは当業者に周知のようにその他の加熱コイルで代替することもできる。更に、排出空気ヒーター２８４がプロッタ２０の正面または媒体噴射側方向に位置するように示されているが、ヒーター２８４の出口をプロッタ２０の背後方向へ配置することもできる。加えて、図１５に示されるシステム２８０は、加熱されるローラー２０２、２０４と共に使用することもできるし、また、例えばベルト１４２の材料に金属導線ループ２７４を含めることによって図１４の磁気誘導加熱システム２７０と共に使用することも可能である。
結論
かくして、幅広印刷帯媒体支持および搬送システム６０または９０のいずれかの実施形態によって種々の利点が実現される。支持システム６０、９０の両者は印刷区域全体を通して媒体とプリントヘッド間の間隔を均一に維持する。プリントヘッド５４、５６から噴射されるインク溶滴が、ノズル配列のうちのどのノズルを使用したかに関係なく、ノズル・プレートから媒体表面までの同一飛距離を飛ぶことを、このような均一な間隔が保証する。この等しい飛距離が、図２を参照して記述されたような幅広帯プリントヘッドの従来型ローラー支持システムへの適用によって得られるものよりも高い品質の画像を提供する。
更に、従来技術において提案されているように媒体３２を単に印刷区域の両端に沿って支えるのではなく、印刷区域全体にわたって媒体３２を支えることによって、特に多量のインクを必要とする写真タイプの画像を印刷する時印刷区域中心の近傍での媒体のたるみを防止するという利点がある。更に、支持システム９０は、媒体とプリントヘッド間の間隔Ｚを印刷区域３５全体にわたって均一に保ちながら変動させる１つの方法を例示する。また、ベルトの外部表面から上方に突き出るリブを使用してインクが飽和した媒体を隣接するリブの間に広げることによって、循環ベルト駆動概念を活用する″しわ″制御解決策が提供される。
図１０乃至図１５に関連して記述された種々のシステムのように、媒体に熱をあててインクの乾燥を助けることによって、種々の異なる利点が実現される。例えば、インクの乾燥を加速することによって、しわおよびにじみの問題が回避される。印刷されつつある画像のタイプまたは位置を識別することによって、コントローラ３６は、インクを乾燥するために適用される熱量を選択的に調節することができ、その結果、電気が節約され、消費者にとって一層経済的プロッタ２０が提供される。
システム２００、２２０、２６０、２７０および２８０の動作の記述において、インクを乾燥させる方法が上述の種々の機能によって例示されることは明らかであり、該方法は媒体を熱しインクを乾燥させるため放射、誘導、対流または伝導手段を通して熱をあてるステップを含む。熱は、図１１に関連して記述されたようにベルト間地帯２２６、２２８で直接媒体に適用されることも、図１３に示されるように支持シュー２６２の開口部２６９を通して適用されることもできる。図１５におけるように加熱された排出空気２８８をインク乾燥画像４５に吹き付けるような方法で、対流を通して熱を媒体にあてることもできる。別の形態として、図１０および図１３に関連して記述されたようにベルト自体を通して熱を媒体に直接適用することもできるし、図１１に示されるような細分化されたセグメント・ベルト２２２−２２４を通して熱を媒体にあてることもできる。ベルトの加熱は、また、図１４に示されるような磁石２７５の電磁気的または永久磁石バージョンを使用して誘導電流を利用しても達成される。
異なるサイズの媒体への適用、電気節約、または印刷される画像タイプに合わせる調節のいずれかのため、媒体の特定の領域のみを選択的に加熱するというステップを含むことによってインク乾燥方法は強化される。例えば、草案印刷モード、インク飽和が最小限である線画、または媒体の一部だけをカバーする画像は比較的少ない熱ですますことができる。上述された多段階加熱システムを使用して、あるいは、図１０および図１１のエレメント２１Ｏのような単一エレメントへ送る電気を、あるいは図１５の排出ヒーター・エレメント２８５へ送る電気を、あるいは図１４の電磁式磁石２７５へ送る電気を、それぞれ少なくすることによって、加熱量を変動させることが可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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