(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数台のプリンタ群中から印刷を実行させるプリンタの候補を選択するプリンタ選択装置において、
入力された印刷コスト条件を含む印刷条件を読み取り、前記印刷コスト条件以外の印刷条件に合った前記プリンタの一次抽出を行う一次抽出処理部と、
少なくとも印刷メディアのコストとインクのコストを含むコストデータを記憶する記憶手段と、
前記一次抽出処理部により一次抽出された前記各プリンタに関して、前記記憶手段に記憶されている前記コストデータに基づき、前記各プリンタを用いて印刷した時の印刷コストを推定するコスト推定手段と、
このコスト推定手段による推定結果が前記印刷コスト条件に適合するプリンタを候補プリンタとして選択する選択手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ選択装置。
【請求項２】
前記各プリンタのエンジン方式を判別する方式判別手段を更に備え、
前記コスト推定手段は、前記方式判別手段による判別結果に応じた印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ選択装置。
【請求項３】
プリント出力モードを判定する出力モード判定手段を更に備え、
前記コスト推定手段は、前記出力モード判定手段により判定されたプリント出力モードに基づいて印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ選択装置。
【請求項４】
印刷データの解析を行う印刷データ解析部を更に備え、
前記コスト推定手段は、前記印刷データ解析部からの解析データを用いて印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項１又は３記載のプリンタ選択装置。
【請求項５】
複数台のプリンタ群中から印刷を実行させるプリンタの候補を選択するプリンタ選択方法において、
入力された印刷コスト条件を含む印刷条件を読み取り、前記印刷コスト条件以外の印刷条件に合った前記プリンタの一次抽出を行う一次抽出過程と、
この一次抽出過程により一次抽出された前記各プリンタに関して、少なくとも印刷メディアのコストとインクのコストを含むコストデータを記憶する記憶手段に記憶されている前記コストデータに基づき、前記各プリンタを用いて印刷した時の印刷コストを推定するコスト推定過程と、
このコスト推定過程による推定結果が前記印刷コスト条件に適合するプリンタを候補プリンタとして選択する選択過程と、
を備えることを特徴とするプリンタ選択方法。
【請求項６】
前記各プリンタのエンジン方式を判別する方式判別過程を更に備え、
前記コスト推定過程は、前記方式判別過程による判別結果に応じた印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項５記載のプリンタ選択方法。
【請求項７】
プリント出力モードを判定する出力モード判定過程を更に備え、
前記コスト推定過程は、前記出力モード判定過程により判定されたプリント出力モードに基づいて印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項５記載のプリンタ選択方法。
【請求項８】
印刷データの解析を行う過程を更に備え、
前記コスト推定過程は、前記印刷データの解析データを用いて印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項５又は７記載のプリンタ選択方法。
【請求項９】
複数台のプリンタ群中から印刷を実行させるプリンタの候補を選択するためのプログラムを記憶してコンピュータで読取り可能な情報記憶媒体であって、
入力された印刷コスト条件を含む印刷条件を読み取り、前記印刷コスト条件以外の印刷条件に合った前記プリンタの一次抽出を行う処理と、
一次抽出された前記各プリンタに関して、少なくとも印刷メディアのコストとインクのコストを含むコストデータを記憶する記憶手段に記憶されている前記コストデータに基づき、前記各プリンタを用いて印刷した時の印刷コストを推定するコスト推定処理と、
このコスト推定処理による推定結果が前記印刷コスト条件に適合するプリンタを候補プリンタとして選択する選択処理と、
を前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されている情報記憶媒体。
【請求項１０】
前記各プリンタのエンジン方式を判別する方式判別処理を更に前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されていて、
前記コスト推定処理は、前記方式判別処理による判別結果に応じた印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項９記載の情報記憶媒体。
【請求項１１】
プリント出力モードを判定する出力モード判定処理を更に前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されていて、
前記コスト推定処理は、前記出力モード判定処理により判定されたプリント出力モードに基づいて印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項９記載の情報記憶媒体。
【請求項１２】
印刷データの解析を行う処理を更に前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されていて、
前記コスト推定処理は、前記印刷データの解析データを用いて印刷コストを推定する、
ことを特徴とする請求項９又は１１記載の情報記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台のプリンタ群中からユーザにとって好適なプリンタの候補を選択するためのプリンタ選択装置、プリンタ選択方法及び情報記憶媒体に関する。
【０００２】
ここに、プリンタ選択装置としては、現実には、カラープリンタ等のコントローラ装置、プリンタサーバ、コンピュータに搭載されるプリンタドライバ或いはソフトウェアなどを含むプリンタシステムに応用できる。
【０００３】
【従来の技術】
従来、画像形成システムないしは印刷システム等に関して、印刷にかかるコストを算出するようにしたものが、例えば、特開平６-２２７００６号公報、特開平７-１８１８５０号公報、特開平８-２４１０１９号公報等により提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、今日のオフィス環境においては、印刷方式、性能等の異なる複数台のプリンタをネットワーク経由で共有して利用する形態が常識化しつつあり、印刷（特に、カラー）を行う場合、ユーザは印刷コストも考慮してプリンタを選択することが多い。
【０００５】
しかし、上述した公報例等では、印刷にかかるコストの算出そのものを目的としており、現状の従来技術では、上述のような異機種プリンタが混在する環境において、印刷コストを意識したプリンタの選択方法については、何ら対策が開示されておらず、ユーザにとって好適なプリンタを簡単に選択し得る状況にない。
【０００６】
そこで、本発明は、複数台のプリンタ群を備える状況下に、印刷にかかるコスト面からユーザの期待に沿った好適なプリンタの候補を選択できるプリンタ選択装置、プリンタ選択方法及び情報記憶媒体を提供することを目的とする。
【０００７】
また、上記目的を達成する上で、各プリンタの印刷コストを短時間で推定することができるプリンタ選択装置及びプリンタ選択方法を提供する。
【０００８】
さらには、上記目的を達成する上で、種々の印刷データに対してもコストを正確に推定できるプリンタ選択装置を提供する。
【０００９】
さらには、上記目的を達成する上で、コストがばらつきを持っているような場合でも、それらを吸収することができるプリンタ選択装置を提供する。
【００１０】
さらには、上記目的を達成する上で、誤差などの要因によりコストを一意に決定できないような場合においても、或る範囲を有する値としてコストを算出できるプリンタ選択装置、プリンタ選択方法及び情報記憶媒体を提供する。
【００１１】
また、上記目的を達成する上で、プリンタのエンジン方式が異なっていても正確なコスト算出が可能なプリンタ選択装置、プリンタ選択方法及び情報記憶媒体を提供する。
【００１２】
同様に、上記目的を達成する上で、プリンタの出力モードが異なっていても正確なコスト算出が可能なプリンタ選択装置、プリンタ選択方法及び情報記憶媒体を提供する。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、複数台のプリンタ群中から印刷を実行させるプリンタの候補を選択するプリンタ選択装置において、入力された印刷コスト条件を含む印刷条件を読み取り、前記印刷コスト条件以外の印刷条件に合った前記プリンタの一次抽出を行う一次抽出処理部と、少なくとも印刷メディアのコストとインクのコストを含むコストデータを記憶する記憶手段と、前記一次抽出処理部により一次抽出された前記各プリンタに関して、前記記憶手段に記憶されている前記コストデータに基づき、前記各プリンタを用いて印刷した時の印刷コストを推定するコスト推定手段と、このコスト推定手段による推定結果が前記印刷コスト条件に適合するプリンタを候補プリンタとして選択する選択手段と、を備える。
【００１４】
従って、複数台のプリンタ群を備える状況下でも、各プリンタを用いて印刷した時のコストを推定しその推定結果を利用することで、印刷にかかるコスト面からユーザの期待に沿った好適なプリンタの候補を選択できる。
【００１５】
このような請求項１記載の発明の作用・効果は、請求項５記載のプリンタ選択方法の発明によっても得られる。即ち、請求項５記載の発明は、複数台のプリンタ群中から印刷を実行させるプリンタの候補を選択するプリンタ選択方法において、入力された印刷コスト条件を含む印刷条件を読み取り、前記印刷コスト条件以外の印刷条件に合った前記プリンタの一次抽出を行う一次抽出過程と、この一次抽出過程により一次抽出された前記各プリンタに関して、少なくとも印刷メディアのコストとインクのコストを含むコストデータを記憶する記憶手段に記憶されている前記コストデータに基づき、前記各プリンタを用いて印刷した時の印刷コストを推定するコスト推定過程と、このコスト推定過程による推定結果が前記印刷コスト条件に適合するプリンタを候補プリンタとして選択する選択過程と、を備える。
【００１６】
また、請求項５記載の発明のプリンタ選択方法は、請求項９記載の情報記憶媒体に記憶されたプログラムをコンピュータに読取らせることによっても実行される。即ち、請求項９記載の情報記憶媒体は、複数台のプリンタ群中から印刷を実行させるプリンタの候補を選択するためのプログラムを記憶してコンピュータで読取り可能な情報記憶媒体であって、入力された印刷コスト条件を含む印刷条件を読み取り、前記印刷コスト条件以外の印刷条件に合った前記プリンタの一次抽出を行う処理と、一次抽出された前記各プリンタに関して、少なくとも印刷メディアのコストとインクのコストを含むコストデータを記憶する記憶手段に記憶されている前記コストデータに基づき、前記各プリンタを用いて印刷した時の印刷コストを推定するコスト推定処理と、このコスト推定処理による推定結果が前記印刷コスト条件に適合するプリンタを候補プリンタとして選択する選択処理と、を前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されている。
【００２２】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のプリンタ選択装置において、前記各プリンタのエンジン方式を判別する方式判別手段を更に備え、前記コスト推定手段は、前記方式判別手段による判別結果に応じた印刷コストを推定する。従って、プリンタのエンジン方式が電子写真方式、感熱方式の如く異なっていても正確なコスト算出が可能であり、コストに基づく好適なプリンタ選択に供することができる。
【００２３】
このような請求項２記載の発明の作用・効果は、請求項６記載のプリンタ選択方法の発明によっても得られる。即ち、請求項６記載の発明は、請求項５記載のプリンタ選択方法において、前記各プリンタのエンジン方式を判別する方式判別過程を更に備え、前記コスト推定過程は、前記方式判別過程による判別結果に応じた印刷コストを推定するようにした。
【００２４】
また、請求項６記載の発明のプリンタ選択方法は、請求項１０記載の情報記憶媒体に記憶されたプログラムをコンピュータに読取らせることによっても実行される。即ち、請求項１０記載の情報記憶媒体は、請求項９記載の情報記憶媒体において、前記各プリンタのエンジン方式を判別する方式判別処理を更に前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されていて、前記コスト推定処理は、前記方式判別処理による判別結果に応じた印刷コストを推定する。
【００２５】
請求項３記載の発明は、請求項１記載のプリンタ選択装置において、プリント出力モードを判定する出力モード判定手段を更に備え、前記コスト推定手段は、前記出力モード判定手段により判定されたプリント出力モードに基づいて印刷コストを推定する。従って、プリント出力モードが異なっていても、その出力モードに応じてより厳密なコスト推定を正確なコスト算出に基づき行わせることができ、コストに基づく好適なプリンタ選択に供することができる。
【００２６】
このような請求項３記載の発明の作用・効果は、請求項７記載のプリンタ選択方法の発明によっても得られる。即ち、請求項７記載の発明は、請求項５記載のプリンタ選択方法において、プリント出力モードを判定する出力モード判定過程を更に備え、前記コスト推定過程は、前記出力モード判定過程により判定されたプリント出力モードに基づいて印刷コストを推定する。
【００２７】
また、請求項７記載の発明のプリンタ選択方法は、請求項１１記載の情報記憶媒体に記憶されたプログラムをコンピュータに読取らせることによっても実行される。即ち、請求項１１記載の情報記憶媒体は、請求項９記載の情報記憶媒体において、プリント出力モードを判定する出力モード判定処理を更に前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されていて、前記コスト推定処理は、前記出力モード判定処理により判定されたプリント出力モードに基づいて印刷コストを推定する。
【００２８】
請求項４記載の発明は、請求項１又は３記載のプリンタ選択装置において、印刷データの解析を行う印刷データ解析部を更に備え、前記コスト推定手段は、前記印刷データ解析部からの解析データを用いて印刷コストを推定する。従って、出力画像の内容によって、印刷コストが大きく異なるような場合においても、正確なコスト計算を行うことにより、コストに基づく好適なプリンタ選択に供することができる。
このような請求項４記載の発明の作用・効果は、請求項８記載のプリンタ選択方法の発明によっても得られる。即ち、請求項８記載の発明は、請求項５又は７記載のプリンタ選択方法において、印刷データの解析を行う過程を更に備え、前記コスト推定過程は、前記印刷データの解析データを用いて印刷コストを推定する。
また、請求項８記載の発明のプリンタ選択方法は、請求項１２記載の情報記憶媒体に記憶されたプログラムをコンピュータに読取らせることによっても実行される。即ち、請求項１２記載の情報記憶媒体は、請求項９又は１１記載の情報記憶媒体において、印刷データの解析を行う処理を更に前記コンピュータに実行させるためのプログラムが記憶されていて、前記コスト推定処理は、前記印刷データの解析データを用いて印刷コストを推定する。
【００２９】
【発明の実施の形態】
本発明の第一の実施の形態を図１ないし図６に基づいて説明する。
【００３０】
図１は、本実施の形態の特徴とするプリンタ選択装置１を含むプリントシステム２の全体構成例を示すブロック図である。
【００３１】
ここでは、印刷要求を行う“クライアント１” “クライアント２” “クライアント３”の如く示す複数のクライアント３と、その印刷要求に適したプリンタ４を選択するプリンタ選択装置１と、印刷処理を実行する“プリンタＡ” “プリンタＢ” “プリンタＣ”の如く示す複数台のプリンタ４とをＬＡＮ等の通信回線によるネットワーク５で接続してなる構成とされている。図面の都合上、ここではプリンタ４はＡ，Ｂ，Ｃの３台のみで構成しているが、もちろんこれ以上の台数であってもよい。また、以下の説明ではデータは、Ａ１→Ａ２の順番で送られるが、プリント選択装置１内にキューがある場合、印刷データをキュー経由にすることで、Ａ１→Ａ３へ直接送るような構成も可能である。
【００３２】
このようなプリントシステム２における実際の印刷処理について説明する。図２はクライアント３側の処理を説明するフローチャートである。図２に示すように、まず、オペレータは編集文書の印刷を要求する。この印刷要求があると、図３に示すような操作画面６がクライアント３のディスプレイに表示され、そこで印刷条件を指定する。図３は、印刷コスト条件を設定するスライダーバー７、プリンタ情報を表示する窓８、プリンタ選択ボタン９などが表示されている。オペレータが図３の操作画面６で、スライダーバー７でコストが設定されると、クライアント３はコストデータをプリンタ選択装置１に送信して使用に適したプリンタの候補を問い合わせる。その後、プリンタ選択装置１より後述するように候補となるプリンタの情報を受け取ると、プリンタ情報を表示する窓８に指定したコストにマッチするプリンタの候補の一覧を表示する。この図３においては、５．５円以下として指定を行ったので、全てのプリンタＡ，Ｂ，Ｃが選択可能であるものとして表示されている、ところが、図４では、より条件を狭めて、３.５円以下としたので、プリンタＡのみ選択不可能であるものとして表示した状態を示している。
【００３３】
このようにして、オペレータはコストの指定を行った後、操作画面６に表示された選択可能なプリンタの候補の中から好みの１台のプリンタ選択ボタン９を選んでＯＫボタン１０で印刷開始を指示する。プリンタが選択され、印刷開始が指示されると、クライアント３は最終的に選択した印刷データを選択したプリンタ４に送信し印刷が開始される（図示せず）。
【００３４】
図３の印刷条件設定画面での設定項目には、印刷コスト以外の項目、例えば、通常印刷時に指示するような用紙サイズ、印刷方向などを指示することもできる（図示せず）。
【００３５】
図５は、本実施の形態の特徴であるプリンタ選択装置１の内部構成を説明するための機能ブロック図を示している。プリンタ選択装置１は、クライアント３とネットワーク５を介して通信処理を行うネットワークＩ／Ｆ１１、印刷条件に合致するプリンタの候補を選択する検索・選択処理を行う候補プリンタ検索部１２、印刷条件データを記憶するための印刷条件データ記憶メモリ１３を備える。
【００３６】
図６は、図５中に示した候補プリンタ検索部１２の詳細な構成例を示す機能ブロック図である。候補プリンタ検索部１２は、プリンタの一次抽出を行う一次抽出処理部１４、各プリンタ毎のコストを記憶する記憶手段としてのコストデータ記憶装置１５、一次抽出されたプリンタ情報とコストデータ記憶装置１５に記憶されたコストデータとに基づき各プリンタ毎の印刷コストの推定を行うコスト推定手段としての印刷コスト推定部１６と、この印刷コスト推定部１６による推定結果とネットワークＩ／Ｆ１１を介して入力される印刷条件とに基づき判定処理を行う印刷条件適合性判定処理部１７と、この印刷条件適合性判定処理部１７から得られる印刷条件に適したプリンタの情報を記憶する候補プリンタ情報記憶装置１８とを備えている。ここに、印刷条件適合性判定処理部１７と候補プリンタ情報記憶装置１８とにより選択手段としての機能が実現される。
【００３７】
ここで、プリンタ選択装置１の概略動作について説明する。ネットワークＩ／Ｆ１１は、印刷データやオペレータが設定した印刷条件をクライアント３から受け取ると、印刷条件を印刷条件データ記憶メモリ１３に記憶させる。印刷条件及び印刷データを送信し終わると候補プリンタ検索部１２に対して検索動作を指示する。また、後述するように候補プリンタ検索部１２から、選択されたプリンタの候補データを受け取ると、ネットワークＩ／Ｆ１１はプリンタの候補データをクライアント３に返送する。候補プリンタ検索部１２は、検索を指示されると印刷データと印刷条件を読み出して、印刷条件に合ったプリンタの検索を行い、検索結果をネットワークＩ／Ｆ１１経由で送信する。
【００３８】
以下、候補プリンタ検索部１２の動作について詳細に説明する。候補プリンタ検索部１２の内部では、まず、一次抽出処理部１４が印刷条件を読み取り、印刷コスト以外の印刷条件に合ったプリンタを抽出し、一次抽出したプリンタの情報を印刷コスト推定部１６に出力する。印刷コスト推定部１６では、一次抽出されたプリンタに関して、コストデータ記憶装置１５に記憶されているコストデータに基づきそれらの各プリンタを用いて印刷した場合の印刷コストをコスト算出手段によりコスト推定値として算出することで推定する（請求項３記載の発明に相当する）。印刷条件適合性判定処理部１７では、印刷コスト推定部１６による推定結果（コスト推定値）から、オペレータの指定したコストに適合するか否かを判定し、適合するプリンタを候補プリンタとして候補プリンタ情報記憶装置１８に記憶させる。
【００３９】
一次抽出された全てのプリンタについて候補となり得るか否かの検索が終了すると、候補に挙げられたプリンタ情報を候補プリンタ情報記憶装置１８から読み出してネットワークＩ／Ｆ１１に送信する。
【００４０】
コストデータ記憶装置１５に格納させる各プリンタ毎のコストデータとしては、例えば、紙、フィルム等の印刷メディアのコストと、インクのコストなどが挙げられるが（請求項２記載の発明に相当する）、必ずしも消耗品のコストデータだけでなくてもよく、例えば、保守にかかるコストデータや、耐久部材（電子写真方式における感光体など）のコストデータを記憶させておき、これらのコストデータをコスト推定値の算出時に利用してもよい。また、これらのコストデータは、常に一定とは限らないので、各々最小値〜最大値の範囲を持たせて記憶させておくことも可能である（請求項４記載の発明に相当する）。
【００４１】
例えば、プリンタＡに関しては、１枚当たりのコストは、
メディア：￥０．８円以上￥１．２円以下
インク：￥１．６円以上￥３．０円以下
という具合に最小値〜最大値の範囲を持たせて記憶させておき、コスト計算時にはこれらの中央値を用いるようにしてもよい。この例では、具体的には１枚当たり￥１．０＋￥２．３＝￥３．３としてコスト推定値が求められる。
【００４２】
又は、各コストデータの最大値同士の組合せと、最小値同士の組合せで、予想されるコスト範囲を求めてもよい。上述の例では、具体的には￥２．４〜￥４．２となり、オペレータがこの範囲内のコストを指定したときにのみ、そのプリンタを選択可能となるように構成することも可能である。
【００４３】
このように、本実施の形態によれば、プリンタ選択装置１によりプリンタ候補を選択する上で、プリンタ毎のコスト推定値が利用されるので、複数台のプリンタ４を備える状況下でも、印刷にかかるコスト面からユーザの期待に沿った好適なプリンタの候補を選択提示させることができる。
【００４４】
本発明の第二の実施の形態を図７に基づいて説明する。図１ないし図６で示した部分と同一部分は同一符号を用いて示し、説明も省略する（以降の各実施の形態でも同様とする）。本実施の形態は、印刷コスト推定部１６によるコスト推定値の推定精度を上げるようにしたものである。このために、例えば、図７に示す候補プリンタ検索部１２の本実施の形態の構成例では、方式判別手段としてのプリント方式判別部１９が印刷コスト推定部１６の前段に付加されている（請求項５記載の発明に相当する）。このプリント方式判別部１９による判別結果に従って、印刷コスト推定部１６におけるコスト算出手段を切り替えるように構成している。プリント方式判別部１９が判別する内容とは、例えば、“電子写真方式”、“感熱方式”などの各プリンタのエンジン方式に関してである。
【００４５】
例えば、電子写真方式のプリンタにおけるコストデータの内容として
メディア：￥０．８以上￥１．２以下
インク：￥１．６以上￥３．０以下
保守：￥５．０以上￥９．０以下
という項目をコストデータ記憶装置１５に予め記憶させておき、例えば中央値を採用して、コスト算出手段では
￥１．０＋￥２．３＋￥７．０＝￥１O．３
として計算できる。
【００４６】
なお、保守は、通常、単位時間での契約になるので（例えば、１年，１ヶ月など）、その単位時間において予想される出力枚数で保守契約料を割った値を採用すればよい。
【００４７】
一方、感熱材を用いた感熱方式のプリンタにおいては、消耗品は感熱材のみとみなせるので、コストデータの内容として、
感熱材：￥４．０以上￥７．６円以下
をコストデータ記憶装置１５に予め記憶させておくだけでよい。この場合、計算は感熱材のみを考慮すればよいので、同様に中央値を採用してコストは、コスト算出手段では￥５．８と求まる。
【００４８】
このように、より正確な計算のためには、コストデータの内容をなるべく細かく設定する方がよいが、消耗部品であっても、１枚当たりのコストに換算すると、ごく僅かな金額になる項目は、もちろん省略してよい。具体的には、感熱方式の印字ヘッドのコストなどである。
【００４９】
このように、本実施の形態によれば、プリンタ４のエンジン方式が電子写真方式、感熱方式の如く異なっていても正確なコスト算出が可能であり、コストに基づく好適なプリンタ候補の選択に供することができる。
【００５０】
本発明の第三の実施の形態を図８及び図９に基づいて説明する。本実施の形態は、さらに厳密なコストの推定を行うために、出力画像の内容・出力方法を解析した上でコスト計算を行えるように構成したものである。このような構成は、例えば、インクジェット方式プリンタのように、画像の内容やモードによって、全く印刷コストが異なってくるようなプリンタにおいて、特に有効である。例えば、メディアでも、普通紙と、専用コート紙とでは、価格は１０倍近く異なる。また、インクカートリッジは高価であるにもかかわらず、収容しているインク量は比較的少量であるため、僅かなインク消費量の差でも、結果的には大きく印刷コストが異なってくる。さらに、全面ベタ画像と、テキスト画像とでは、インクの消費量は異なり、同じ画像を出力する場合でも、普通紙モードと、専用コート紙を用いた高画質モードとでは、プリンタ側でインクの吐出量を変化させている。これらの要因により、正確なコスト計算には複雑な分析が必要となる。
【００５１】
この出力画像の内容・出力方法を解析した上でコスト計算を行う本実施の形態のプリンタ選択装置１の構成例を図８に示し、その詳細構成例を図９に示す。本実施の形態のプリンタ選択装置１にあっては、印刷データを受け付ける印刷データ用マスタキュー２０が付加されている。また、候補プリンタ検索部１２にあっては、印刷データが入力されるモード判定部２１と印刷データ解析部２２とが付加され、これらのモード判定部２１による判定データと印刷データ解析部２２による解析データとが一次抽出処理部１４からのプリンタ情報とともに印刷コスト推定部１６に入力され、印刷コストの算出・推定に供されるように構成されている。
【００５２】
このような構成において、本実施の形態による処理例について説明する。プリンタ選択装置１は、データを受け取ると、印刷条件を印刷条件データ記憶メモリ１３に記憶させ、印刷データを印刷データ用マスタキュー２０にスプールし、候補プリンタ検索部１２に対して検索動作を指示する。また、後述するような検索処理を経てこのプリンタ検索部１２から、プリンタの候補データを受け取ると、ネットワークＩ／Ｆ１１はプリンタの候補データをクライアント３に返送する。候補プリンタ検索部１２は、検索を指示されると印刷データと印刷条件を読み出して、コスト推定処理を含めて印刷条件に合ったプリンタの検索を行い、検索結果をネットワークＩ／Ｆ１１経由で送信する。
【００５３】
候補プリンタ検索部１２の内部では、まず、一次抽出処理部１４が印刷条件を読み取り、印刷コスト以外の印刷条件に合ったプリンタを抽出し、抽出したプリンタの情報をストアする。
【００５４】
一方、印刷データ解析部２２は印刷データ用マスタキュー２０にスプールされている印刷データの解析を行い、解析データを印刷コスト推定部１６に送信する。解析データとしては、例えば、インク色ごとの画像面積，印刷モードなどが含まれる。
【００５５】
印刷コスト推定部１６では、まず、一次抽出処理部１４により一次抽出されたプリンタに対応するコストデータをコストデータ記憶装置１５からロードする。併せて、印刷データ解析部２２からの解析データを用いて印刷コストを推定する。コスト推定値は印刷条件適合性判定処理部１７に送られる。
【００５６】
最後に、印刷条件適合性判定処理部１７で、オペレータの指定したコストに適合するか否かを判定し、適合するプリンタを候補プリンタとして候補プリンタ情報記憶装置１８に記憶させる。一次抽出した全てのプリンタについてコスト推定を伴う検索が終了すると、候補のプリンタ情報を候補プリンタ情報記憶装置１８から読み出してネットワークＩ／Ｆ１１に送信する。
【００５７】
本実施の形態において、コストデータ記憶装置１５が記憶しているコストデータとしては、例えば、複数のメディア、単位当たりのインクのコスト、また、印刷モードの違いによるインク吐出比などである、インク吐出比とは、例えば、通常モードの吐出量を１としたとき、高画質モードの吐出量が１．５となるなどという情報のことである。
【００５８】
具体的な計算手順を説明する。印刷コスト推定部１６で、一次抽出されたプリンタ名を受け取り、そのコストデータとして以下のような情報を得たとする。
【００５９】
メディア１：￥０．８以上￥１．２円以下
メテンア２：￥６．０以上￥１２．０円以下
メディア３：￥４０．０以上￥６０．０円以下
インク１：￥１．６以上￥３．０以下／単位面積
インク２：￥２．０以上￥４．０以下／単位面積
モード１：吐出比:１．５
また解析データとして、
・印刷条件：メディア１＋インク１の組合せ
・印字面積を５
さらに、モード判定データとして、
・モード１を使用
という情報を受け取ったとすると、中央値を採用した場合、１枚の印刷コストの推定値は
￥１．０＋￥２．３＊１．０＊５＝￥１２．５
と求めることができる。このようにして求めたコスト推定値と、オペレータの指定した条件とを比較して、その結果を検索結果としてクライアント３に返せばよい。
【００６０】
このように構成することで、インクジェットプリンタのように、出力モードや出力画像の内容によって、印刷コストが大きく異なるような場合においても、正確なコスト計算を行い、それにより、オペレータに対して、正確なコスト判断基準を提供することが可能になる。
【００６１】
また、本実施の説明においてモードは、ノーマルモードと高画質モードとの２つのみを想定したが、実際には、逆にインク消費量の節約をうたったモード（エコノミーモードなどと呼ばれる）なども存在し、同じノーマルモードでも厳密には、中間調の処理方式などによっても吐出量は変化する。このため、より厳密なコスト見積りには、各々の印刷モードをさらに細分化し、印刷モード毎に別々のコスト算出のための計算式を用意し、印刷モードに応じて切り替え使用するのがよい（請求項６記載の発明に相当する）。
【００６２】
また、印刷コスト推定部１６のコスト算出手段においてコスト算出のために共通の計算式を用いる場合でも、印刷モード毎に異なるパラメータを用意し、印刷モードに応じてパラメータ変更手段により使用するパラメータを切り替えるようにすれば、より正確な推定コスト見積りが可能になる（請求項７記載の発明に相当する）
なお、これらの実施の形態における説明では、一例として１ぺ一ジだけを印刷出力させる場合を想定したが、もちろん何べ一ジであっても、また、異なるサイズのメディアを用いた場合でも同様の手順により印刷モード、印刷データの内容を分析した上で、印刷コストの推定値を求めることができる。その場合、オペレータの指定するコストは、１ぺ一ジ当たりの平均コストで指示するように構成しておいてもよいし、全出力ぺ一ジの総コストで指示するように構成しておいてもよい。
【００６３】
本発明の第四の実施の形態を図１０に基づいて説明する。本実施の形態にあっては、プリントシステム２の構成、プリンタ選択装置１の構成、及び、候補プリンタ検索部１２の構成は第一の実施の形態によるものと同じとする。
【００６４】
本実施の形態は、基本的に第一の実施の形態と同じであるが、請求項８ないし１２記載の発明に相当する印刷コスト推定処理を伴うプリンタ選択方法を明かにするものである。
【００６５】
プリンタ選択装置１は、ネットワーク５経由でオペレータが設定した印刷条件をクライアント３から受け取ると、まず、指定された印刷コスト以外の印刷条件に合ったプリンタを抽出する（ステップＳ１…一次抽出過程）。抽出した各々のプリンタに対して印刷方式を判別し（Ｓ２…方式判別過程）、つづいて、印刷モードを判定する（Ｓ３…出力モード判定過程）。これらの判定結果を参照して印刷コストの推定を行う（Ｓ４…コスト推定過程）。なお、実際のコスト算出のための計算方法は、第一の実施の形態で説明した通りでよく、また、計算の結果としても、同様に１点で求めても良いし、或る範囲を有する値として求めるようにしてもよい（請求項１２記載の発明に相当する）。
【００６６】
次に、コスト推定値がオペレータの指定した指定コストに適合するか否かを判定し、適合するプリンタを候補プリンタとして候補プリンタ情報記憶装置１８に登録する（Ｓ５のＹ，Ｓ６…選択過程）。以上の処理過程をプリンタ毎に繰り返し（Ｓ５のＮ，Ｓ７のＮ）、得られた結果をネットワーク５経由で、クライアント３に送信してプリンタ選択処理過程を終了する。オペレータは、表示されたプリンタ候補より適当な１台を選んで印刷を実行させることで、一連の処理を終了する。
【００６７】
このように、印刷コストの推定に先立ち、印刷方式や印刷モードの判定を行うことで、より正確なコスト推定が可能になる。
【００６８】
本発明の第五の実施の形態を図１１に基づいて説明する。本実施の形態にあっては、プリントシステム２の構成、プリンタ選択装置１の構成、及び、候補プリンタ検索部１２の構成は第三の実施の形態によるものと同じとする。
【００６９】
本実施の形態は、基本的に第三の実施の形態と同じであるが、その印刷コスト推定処理を伴うプリンタ選択方法を明かにするものである。具体的には、ステップＳ４の印刷コスト推定なるコスト推定過程の前に、予め印刷するデータの内容を解析する印刷データ解析過程（Ｓ８）が付加され、解析した結果を用いてコスト推定を行うようにしたものである。解析する内容とは、具体的には、各色版毎の印刷面積などである。
【００７０】
このようにコスト推定前に印刷データを解析することで、モノクロページ／カラーぺ一ジの混在原稿を印刷するような場合や、コストの全く異なる複数のインクを装備したプリンタにおいて、より正確なコスト推定が可能になる。
【００７１】
本発明の第六の実施の形態を図１２及び図１３に基づいて説明する。本実施の形態は、前述した第四、第五の実施の形態で説明したのような処理をコンピュータに実行させる情報記憶媒体に関する。即ち、本実施の形態では、図１に示したようなプリントシステム２を現実には図１２に示すように、プリンタ選択装置１をプリントサーバなるコンピュータで構成し得る点を利用するものである。また、クライアントに関しても、現実にはＰＣ１，ＰＣ２，ＰＣ３の如く示すように各々パーソナルコンピュータ等で構成し得る。
【００７２】
即ち、本実施の形態では、ネットワーク５上に存在する、印刷要求を行うクライアントＰＣと、その印刷要求に適したプリンタを選択するプリントサーバ及び印刷処理を実行する複数のプリンタとで構成されている。プリントサーバ上には通常のプリントドライバの他に、本発明によるコスト推定プログラムがあり、クライアントＰＣ上には同様のプリントドライバと各種アプリケーションプログラムがある。
【００７３】
プリントサーバ（プリンタ選択装置１）のハードウェア構成例を図１３に示す。このプリントサーバ１の制御の中心をなすコンピュータとしてのマイクロコンピュータ２５は、プロセッサであるＣＰＵ２６とＲＯＭ２７とＲＡＭ２８とを中心に構成されている。ＲＯＭ２７は読出し専用メモリであり、ＣＰＵ２６が実行するプログラムの他、所定のデータが格納されている。また、マイクロコンピュータ２５中には、大容量記憶装置であるＤＩＳＫ２９（ここでは、固定ディスクを意味する）と、ネットワーク５上の機器と通信を行うＮＩＣ（ＮetworkＩterfaceＣard）３０も含まれている。このようなマイクロコンピュータ２５には、ディスプレイ３１、キーボード（マウス等のポインティングデバイスを含む）３２、データ読取装置３３等が接続されている他、ＦＤ（Ｆloppy Ｄisk）３４が装填されるＦＤＤ（ＦＤ Ｄrive）３５、ＣＤ−ＲＯＭ３６が装填されるＣＤ−ＲＯＭドライブ３７等が接続されている。
【００７４】
従って、本実施の形態では、予め記憶されたソフトウェアをマイクロコンピュータ２５、特にＣＰＵ２６に提供できる情報記憶媒体としては、ＲＯＭ２７、ＲＡＭ２８等の他に、ＤＩＳＫ２９、ＦＤ３４、ＣＤ−ＲＯＭ３６等を有する。具体例としては、ＣＰＵ２６に各種の処理動作、特に前述した第四、第五の実施の形態に示した各ステップなる過程に対応する処理を実行させるための制御プログラムがソフトウェアとして予め設定されており、このような制御プログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ２６に予め格納されている。そして、このようなソフトウェアはＤＩＳＫ２９に予めインストールされており、ＣＰＵ２６の起動時にＲＡＭ２８に複写されて動作時にＣＰＵ２６に読取られる。このようにＣＰＵ２６が各種のプログラムを読取って対応する処理を実行することにより、各種の処理機能が実現されるので、当該マイクロコンピュータ２５が前述したようなプリンタ選択処理を実行することになる。
【００７５】
もっとも、ソフトウェアをＣＰＵ２６に提供する情報記憶媒体としては、ＣＰＵ２６がアクセスできるものであればよく、例えば、このようなソフトウェアをＣＤ−ＲＯＭ３６からＣＰＵ２６に利用させる形態であってもよく、或いは、予めＲＯＭ２７に固定的に格納させておくようにしてもよく、さらには、複数の情報記憶媒体に分散させておいてもよい。或いは、ネットワーク５上の他のサーバにプログラムを格納しておき、ネットワーク５経由でテークダウンロードして実行することも可能である。
【００７６】
また、本実施の形態においては、各種記憶装置１３，１８，２０等は実際には図１３中のＲＡＭ２８，ＲＯＭ２７，ＤＩＳＫ２９などで代替可能であり、各種推定・判定部１４，１６，１７，２１，２２等もＣＰＵ２６で代用可能である。メディアや、インクのコストデータ等は、予めＤＩＳＫ２９中に設定・保持しておけばよい。また、必要に応じて管理者がコストデータ等を書き換えられるように構成しておけば、常に最新のデータを反映できるようになる。さらに、ネットワーク５上に存在するコストデータベース（図示せず）から必要に応じて、又は、定期的に最新のコスト情報をダウンロードするように構成することも可能である。また、実際のコスト計算方法等は、第一の実施の形態等で説明した通りでよい。
【００７７】
【発明の効果】
請求項１，５及び９記載の発明によれば、各プリンタを用いて印刷した時のコストを推定するコスト推定手段による推定結果に基づいて印刷を実行させるプリンタの候補を複数のプリンタ群の中から選択させるようにしたので、複数台のプリンタ群を備える場合にも、印刷にかかるコストからユーザの期待に沿った好適なプリンタを選択させることができる。
【００８１】
請求項２，６及び１０記載の発明によれば、コスト算出時には、プリンタのエンジン方式の判別結果に応じて印刷コストを推定するようにしたので、プリンタのエンジン方式が異なっていても正確なコスト算出が可能となる。
【００８２】
請求項３，７及び１１記載の発明によれば、コスト算出時には、プリンタ出力モードに基づいて印刷コストを推定するようにしたので、プリンタ出力モードが異なっていても正確なコスト算出が可能となる。
【００８３】
請求項４，８及び１２記載の発明によれば、コスト算出時には、印刷データの解析データを用いて印刷コストを推定するようにしたので、出力画像の内容によって、印刷コストが大きく異なるような場合においても、正確なコスト算出が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第一の実施の形態のプリントシステムを示すブロック図である。
【図２】そのクライアントの処理例を示すフローチャートである。
【図３】クライアントにおける操作画面の表示例を示す正面図である。
【図４】印刷コストの指示を変えた場合のクライアントにおける操作画面の表示例を示す正面図である。
【図５】プリンタ選択装置の構成例を示す機能ブロック図である。
【図６】その候補プリンタ検索部の構成例を示す機能ブロック図である。
【図７】本発明の第二の実施の形態の候補プリンタ検索部の構成例を示す機能ブロック図である。
【図８】本発明の第三の実施の形態のプリンタ選択装置の構成例を示す機能ブロック図である。
【図９】その候補プリンタ検索部の構成例を示す機能ブロック図である。
【図１０】本発明の第四の実施の形態のプリンタ選択装置によるプリンタ選択処理例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の第五の実施の形態のプリンタ選択装置によるプリンタ選択処理例を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第六の実施の形態のプリントシステムを示すブロック図である。
【図１３】そのプリンタ選択装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
４      プリンタ
１５      記憶手段
１６      コスト推定手段
１７，１８      選択手段
１９      方式判別手段
【図１】
0003779493.tif 000002
【図２】
0003779493.tif 000003
【図３】
0003779493.tif 000004
【図４】
0003779493.tif 000005
【図５】
0003779493.tif 000006
【図６】
0003779493.tif 000007
【図７】
0003779493.tif 000008
【図８】
0003779493.tif 000009
【図９】
0003779493.tif 000010
【図１０】
0003779493.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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