(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート搬送路の搬送目標部位の手前に設けられ、当該搬送目標部位に向けてシートを位置合わせ搬送する位置合わせ搬送部材と、
シート搬送路の搬送目標部位の手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシートを移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシートを揃えるシート揃え機構とを備え、
シート揃え機構は、最大画像領域より大きいシートサイズに対してはシート搬送方向に直交する幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート搬送装置において、
シート揃え機構は、位置合わせ搬送部材をシート搬送方向に直交する方向に対し移動自在に配設し、位置合わせ搬送部材にシートをニップさせた状態で位置合わせ搬送部材を初期位置からシート搬送方向に直交する方向へ移動させるものであることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項３】
請求項１記載のシート搬送装置において、
シート揃え機構は、シート搬送方向の位置合わせ搬送部材の手前に設けられ、位置合わせ搬送部材にニップする前に可動ガイドにてシートを基準位置に向けて移動させるシート移動機構であることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置において、
シート揃え機構は、サイド初期位置にシートの側端を揃える初期位置合わせ機構と、
この初期位置合わせ機構にて位置合わせされたシートをシート毎に予め設定された基準位置に揃える基準位置合わせ機構とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４記載のシート搬送装置において、
初期位置合わせ機構は、シート搬送方向に直交する方向のサイド初期位置を規制するサイド初期位置規制部材と、
このサイド初期位置規制部材に向けてシートを斜め方向に搬送する斜行搬送部材とを備えていることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項６】
請求項１記載のシート搬送装置において、
シート揃え機構は、シート情報毎に予め決められた基準位置を記憶する記憶手段と、
この記憶手段に記憶された基準位置に合わせてシート搬送方向に直交する方向にシートを移動させるシート移動機構とを備えたことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項７】
請求項１記載のシート搬送装置において、
シート揃え機構は、シートのサイド位置を検知するサイド位置センサと、
このサイド位置センサからの検知信号に基づいて基準位置に至るまでのシートの移動量を決定し、シート搬送方向に直交する方向にシートを移動させるシート移動機構とを備えたことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項８】
シート搬送路の搬送目標部位の手前に設けられ、当該搬送目標部位に向けてシートを位置合わせ搬送する位置合わせ搬送部材と、
シート搬送路の搬送目標部位の手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシートを移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシートを揃えるシート揃え機構とを備え、
位置合わせ搬送部材は、目標搬送部位に位置する搬送部材にてシートに搬送力が付与された後に、シートに対するニップ状態を解除するものであり、
シート揃え機構は、位置合わせ搬送部材をシート搬送方向に直交する方向に対し移動自在に配設し、位置合わせ搬送部材にシートをニップさせた状態で位置合わせ搬送部材を初期位置からシート搬送方向に直交する方向へ移動させるものであることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項９】
シート搬送路の搬送目標部位の手前に設けられ、当該搬送目標部位に向けてシートを位置合わせ搬送する位置合わせ搬送部材と、
シート搬送路の搬送目標部位の手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシートを移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシートを揃えるシート揃え機構とを備え、
位置合わせ搬送部材は、目標搬送部位に位置する搬送部材にてシートに搬送力が付与された後に、シートに対するニップ状態を解除すると共に、初期位置に復帰するものであり、
シート揃え機構は、位置合わせ搬送部材をシート搬送方向に直交する方向に対し移動自在に配設し、位置合わせ搬送部材にシートをニップさせた状態で位置合わせ搬送部材を初期位置からシート搬送方向に直交する方向へ移動させるものであることを特徴とするシート搬送装置。
【請求項１０】
作成された画像を転写部位に搬送する像搬送体と、この像搬送体の転写部位にシートを搬送するシート搬送装置と、前記転写部位にて像搬送体上の画像をシートに転写する転写手段とを備えた画像形成装置において、
シート搬送装置は、シート搬送路の転写部位の手前に設けられ、当該転写部位に向けてシートを位置合わせ搬送する位置合わせ搬送部材と、
シート搬送路の転写部位の手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシートを移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシートを揃えるシート揃え機構とを備え、
シート揃え機構は、最大画像領域より大きいシートサイズに対してはシート搬送方向に直交する幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の画像形成装置において、
シート揃え機構は、像搬送体の幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うものを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１０記載の画像形成装置のうち、像搬送体の搬送方向に直交する方向の寸法が最大画像領域に対応して設定されるタイプにおいて、
シート揃え機構は、少なくともシートが最大画像領域の周囲に所定の余白を含むものである条件下では像搬送体の幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１２記載の画像形成装置において、
シート揃え機構は、シートが最大画像領域以下である条件下ではサイド基準位置に対しシートのサイド位置合わせを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１０記載の画像形成装置において、
シート揃え機構は、シート情報毎に予め設定された基準位置を変更可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、シートを所定の搬送目標部位に搬送するシート搬送装置に係り、特に、最大画像領域の周囲に裁断代などの余白を含む最大サイズシートに対しても正確な位置に画像を転写できることを可能とする画像形成装置などにおいて有効なシート搬送装置及びこれを用いた画像形成装置に関する。
【０００２】
一般に、電子写真方式などを利用した画像形成装置としては、例えば画像信号に応じた静電潜像を感光体ドラム等の潜像担持体上に形成し、これを現像して得られたトナー像（画像）を直接若しくは中間転写体を介して用紙などのシートに転写する方式が採用されている。
この種の画像形成装置においては、使用可能な最大サイズシートは感光体ドラム等の潜像担持体上の潜像形成可能な最大画像領域（例えばＪＩＳ規格Ａ３判サイズ）に対応したものである。
【０００３】
また、シート上に画像を正確に転写するために、所定の基準位置にシートを位置合わせすることが通常行われており、この位置合わせ方式としては、シートの先端（リード）を位置合わせした後に転写部位に送出するリードレジストレーション方式や、シートの側端（サイド）を所定のサイド基準位置に位置合わせした後に転写部位に送出するサイドレジストレーション方式などがある。
但し、リードレジストレーション方式はシートが斜行し易いため、シートの表裏面における画像の位置ずれが生じ易いが、サイドレジストレーション方式はシートは常に所定のサイド基準位置に位置合わせされるため、前記シートの表裏面における画像の位置ずれが低減できる点で好ましい。
更に、シートの搬送過程における斜行補正技術として、レジロールなどをシート搬送方向と直交する方向に移動させ、シートを所定のサイド基準位置に位置あわせする技術も既に知られている（例えば特開昭５９−４５５２号，特開昭６１−２４９０６３号，特開昭６３−１８５７５８号，特許第２６３２４０５号）。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、この種の画像形成装置を更に高性能化するという観点から、ステープラー、パンチャー、バインダーなどの各種の後処理装置を付設したものが既に提案されている。
このような状況下で、本発明者は、画像形成装置に裁断などの後処理装置を付設し、高精度の印刷装置を提供しようと検討したところ、最大画像領域は例えばＪＩＳ規格Ａ３判サイズ（幅寸法：２９７ｍｍ）まで保証し、シートサイズはこれよりも大きい例えばＡ３判ノビサイズ（幅寸法：３２０ｍｍ）まで使用可能で、Ａ３判ノビサイズのシートに画像を定着した後に余白部を裁断してＡ３サイズの定形サイズにすることが要請されることが判明した。
【０００５】
このような要請を満たすには、画像形成装置で扱える最大画像領域を使用可能なシートサイズよりも大きくせざるを得ない。
しかしながら、最大画像領域を大きくするには、装置自体が大型化してしまい、コストアップにつながるのみならず、画像領域を広げるための開発に非常に時間がかかってしまう。
すなわち、既存のＡ３判サイズ対応の画像形成装置は、当然最大画像領域がＡ３判サイズに対応して作られているため、このままではＡ３判ノビサイズには対応できない。このため、Ａ３判ノビサイズとＡ３判サイズとではわずか２３ｍｍ分だけ画像領域が広がるだけでも新規設計に近い開発工数がかかり、部品などもほとんど全て新規にしなければならない。
【０００６】
ところが、仮に、Ａ３判ノビサイズのシートを使うにしても、Ａ３判ノビサイズ全域に画像を形成するのではなく、あくまで、画像領域はＡ３判サイズであり、Ａ３判画像領域の周囲は裁断代として存在しているに過ぎない。
従って、画像形成装置に対しＡ３判ノビサイズに対応する最大画像領域を確保することは必ずしも必要ではなく、既存のＡ３判サイズ対応の作像モジュールを利用し、Ａ３判ノビサイズのシートであっても、その中央部分のＡ３判サイズ領域に正確に画像を転写することを可能にすればよいという知見に到達した。
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、既存の作像モジュールをそのまま利用し、作像モジュールの最大画像領域の周囲に裁断代などの余白を含む最大サイズシートに対しても正確に画像転写を行えるシート搬送装置及びこれを用いた画像形成装置を提供するものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明の基本的構成は、図１に示すように、シート搬送路の搬送目標部位Ｐの手前に設けられ、当該搬送目標部位Ｐに向けてシート１を位置合わせ搬送する位置合わせ搬送部材２と、シート搬送路の搬送目標部位Ｐの手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシート１を移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシート１を揃えるシート揃え機構３とを備えたことを特徴とするシート搬送装置である。
ここで、本願のシート搬送装置は、搬送目標部位Ｐに向けて用紙などのシート１を位置合わせ搬送するものを広く含むが、特に、シート搬送方向に直交する方向におけるシート１の位置精度が要求される態様の画像形成装置において有効である。
【０００８】
従って、本発明に係る画像形成装置の基本的構成は、図１に示すように、作成された画像Ｔを転写部位に搬送する像搬送体５と、この像搬送体５の転写部位にシート１を搬送するシート搬送装置６と、前記転写部位にて像搬送体５上の画像Ｔをシート１に転写する転写手段７とを備えた画像形成装置において、シート搬送装置６が、シート搬送路の転写部位の手前に設けられ、当該転写部位に向けてシート１を位置合わせ搬送する位置合わせ搬送部材２と、シート搬送路の転写部位の手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシート１を移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシート１を揃えるシート揃え機構３とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
このような技術的手段において、位置合わせ搬送部材２としては、例えば駆動可能なロール状部材（ドライブレジロール）を含み、これに従動ロール（アイドルレジロール）を圧接配置することで、シート１をはさみ込み搬送するものが代表例として挙げられるが、これに限られるものではなく、更にシート１を一時停止させるためのゲート部材を別途付加するなど適宜選定して差し支えない。
また、シート揃え機構３としては、基本的にシート搬送方向に直交する方向にシート１を移動させるものであるが、特に、シート情報（サイズ、向き、種類など）毎に予め設定された基準位置にシート１を揃えることを特徴とする。
【００１０】
ここで、シート揃え機構３の代表的態様としては、例えば位置合わせ搬送部材２を利用したものが挙げられる。具体的には、シート搬送方向に直交する方向に対し移動自在に配設し、位置合わせ搬送部材２にシート１をニップさせた状態で位置合わせ搬送部材２を初期位置からシート搬送方向に直交する方向へ移動させるものである。
また、シート揃え機構３の別の態様として、シート搬送方向の位置合わせ搬送部材２の手前に設けられ、位置合わせ搬送部材２にニップする前に可動ガイドにてシート１を基準位置に向けて移動させるシート移動機構であるものがある。
【００１１】
そして、シート揃え精度を向上させる上で好ましいシート揃え機構３としては、サイド初期位置にシート１の側端を揃える初期位置合わせ機構と、この初期位置合わせ機構にて位置合わせされたシート１をシート情報毎に予め設定された基準位置に揃える基準位置合わせ機構とを備えているものが挙げられる。
この種の態様において、初期位置合わせ機構としては、例えばシート搬送方向に直交する方向のサイド初期位置を規制するサイド初期位置規制部材と、このサイド初期位置規制部材に向けてシート１を斜め方向に搬送する斜行搬送部材とを備えているものなどが挙げられる。
【００１２】
更に、シート情報毎の基準位置の設定方式の好ましい態様としては、例えばシート情報毎に予め決められた基準位置を記憶する記憶手段と、この記憶手段に記憶された基準位置に合わせてシート搬送方向に直交する方向にシート１を移動させるシート移動機構とを備えたものがある。
更にまた、基準位置へのシート１の移動法の好ましい態様としては、シートのサイド位置を検知するサイド位置センサと、このサイド位置センサからの検知信号に基づいて基準位置に至るまでのシートの移動量を決定し、シート搬送方向に直交する方向にシートを移動させるシート移動機構とを備えたものがある。
【００１３】
特に、本発明において、シート揃え機構３の代表的態様としては、最大画像領域より大きいシートサイズに対してはシート搬送方向に直交する幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うものが挙げられる。
また、本発明のうち位置合わせ搬送部材２を利用するシート揃え機構３において、シート１の搬送動作をスムースに行うという観点からすれば、位置合わせ搬送部材２は、搬送目標部位Ｐに位置する搬送部材（例えば転写手段７に相当）にてシート１に搬送力が付与された後に、シート１に対するニップ状態を解除するものであるのが好ましい。
更に、本発明において、次のシート揃え動作をスムースに行うという観点からすれば、位置合わせ搬送部材２は、搬送目標部位Ｐに位置する搬送部材（例えば転写手段７に相当）にてシート１に搬送力が付与された後に、シート１に対するニップ状態を解除すると共に、初期位置に復帰するものであることが好ましい。
【００１４】
また、本発明に係る画像形成装置において、シート揃え機構３は、最大画像領域より大きいシートサイズに対してはシート搬送方向に直交する幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うものである。
ここで、画像形成装置において、シート１幅の中央に画像を形成することを可能にするには、シート揃え機構３は、像搬送体５の幅方向中心線を基準位置としたシート１のセンタ位置合わせを行うものを含むことを要する。
特に、画像形成装置のうち、像搬送体５の搬送方向に直交する方向の寸法が最大画像領域に対応して設定されるタイプにおいて、画像形成を正確に行うには、シート揃え機構３は、少なくともシート１が最大画像領域の周囲に所定の余白を含むものである条件下では像搬送体５の幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うことがよい。
【００１５】
更に、画像形成装置のうち、像搬送体５の搬送方向に直交する方向の寸法が最大画像領域に対応して設定されるタイプにおいて、小サイズシート１についてシート揃え機構３のシート揃え動作幅を低減するという観点からすれば、シート揃え機構３は、シート１が最大画像領域以下である条件下ではサイド基準位置に対しシート１のサイド位置合わせを行うことがよく、これにより、シート揃え機構３の構成の簡略化、動作時間の短縮化を図ることが可能である。
【００１６】
更にまた、像搬送体５に対する小サイズシート１の担持領域の片寄りに伴う不具合（像搬送体５の局部劣化）を防止するという観点からすれば、シート揃え機構３は、シート情報毎に予め設定された基準位置を変更可能としたものがよい。
【００１７】
次に、上述した技術的手段の作用について説明する。
図２に示すように、位置合わせ搬送部材２は、搬送目標部位Ｐの手前に設けられ、当該搬送目標部位Ｐに向けてシート１を位置合わせ搬送する。
このとき、シート揃え機構３は、シート搬送路の搬送目標部位Ｐの手前に設けられ、シート搬送方向に直交する方向にシート１を移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシート１を揃える。
例えば最大画像領域Ｇmax以下のシート１(1)はサイド初期位置ＳＩＰからａ1の基準位置に揃えられ、最大画像領域Ｇmaxより大きいサイズのシート１(2)，１(3)はサイド初期位置ＳＩＰから夫々ａ2，ａ3の基準位置に揃えられる。
但し、最大画像領域より大きいサイズのシート１(2)，１(3)の基準位置については、当該シート１(2)，１(3)中に最大画像領域Ｇmaxに対応した画像が形成されるように設定される。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいて本発明を詳細に説明する。
◎実施の形態１
図３は本発明が適用された画像形成装置の実施の形態１を示す説明図である。
同図において、本実施の形態に係る画像形成装置は所謂タンデム型の中間転写方式を採用した画像形成装置であり、例えば電子写真方式にて各色成分トナー像（例えばブラック（Ｋ），イエロ（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ））が形成される複数の作像モジュール１０（具体的には１０Ｋ，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ）を並列配置し、各作像モジュール１０で形成した各色成分トナー像を中間転写ベルト２０に順次一次転写させ、二次転写ロール２６にて供給トレイ３３１若しくは手差しトレイ（図示せず）から供給されるシート３０に中間転写ベルト２０上の各色成分トナー像を二次転写させ、搬送ベルト４６を介して定着器２８に導くようにしたものである。
【００１９】
本実施の形態において、各色成分の作像モジュール１０は、感光体ドラム等の潜像担持体１１の周囲に、潜像担持体１１が帯電される一様帯電器１２、潜像担持体１１上に静電潜像が書込まれるレーザ露光器１３、各色成分トナーが収容されて潜像担持体１１上の静電潜像が可視像化される現像器１４、潜像担持体１１上の各色成分トナー像が中間転写ベルト２０に転写せしめられる一次転写ロール１５及び潜像担持体１１上の残留トナーなどが除去されるクリーナ１６などの電子写真用デバイスを順次配設したものである。
また、中間転写ベルト２０は複数（本例では５つ）の張架ロール２１〜２５に張架されて循環搬送されるものであり、例えば張架ロール２１を駆動ロールとすると共に、他の張架ロール２２〜２５を従動ロールとし、更に張架ロール２２〜２５のうちの任意の張架ロール、例えば張架ロール２３を中間転写ベルト２０に張力が付与せしめられるテンションロールとして機能させるようにしたものである。
そして、本実施の形態では、中間転写ベルト２０の張架ロール２４に対向する部位が二次転写部位（搬送目標部位）Ｐとして設定されており、この中間転写ベルト２０の二次転写部位Ｐ表面側には二次転写ロール２６が接触配置され、この二次転写ロール２６とこれに対向する張架ロール２４（バックアップロールとして機能）との間に転写バイアスが印加されるようになっている。
尚、符号２７は中間転写ベルト２０上の残留トナーなどを除去するベルトクリーナである。
【００２０】
更に、本実施の形態において、画像形成装置は、画像読取りユニット３１及び裁断などの後処理ユニット３２を備えている。
ここで、画像読取りユニット３１は、原稿台に置かれた原稿の画像を光学的に読み取るものであり、例えば光源、反射ミラー、結像レンズ、ＣＣＤセンサ等から構成される。
また、後処理ユニット３２は、図３に示すように、定着器２８から送出されたシート３０をそのまま第一排出トレイ３２１へ導くシート排出部３２２と、定着器２８から送出されたシート３０を裁断処理して第二排出トレイ３２３へ導く裁断処理部３２４とを備えており、本実施の形態では、裁断処理部３２４は、例えばＡ３判サイズより大きいサイズ（Ａ３判ノビサイズなど）のシート３０のＡ３判画像領域周囲の余白を裁断するようになっている。
【００２１】
更にまた、本実施の形態では、画像形成装置はシート供給ユニット３３を有し、このシート供給ユニット３３は各種サイズの用紙などのシート３０が堆積収容される複数の供給トレイ３３１と、手差しモード時にハガキなどのシートを手差しでセットする手差しトレイ（図示せず）とを備え、所定のフィードロール３３２にて供給トレイ３３１及び手差しトレイからシート３０を送出するようにしたものである。
そして、本実施の形態において、シート搬送装置４０は、前記供給トレイ３３１若しくは手差しトレイからのシート３０を適宜数の対構成からなる搬送ロール４１にて搬送した後、複数（例えば３つ）の対構成からなる斜行ロール４２にてサイド初期位置にシート３０の側端を合わせ、しかる後に、二次転写部位Ｐの手前に配置された対構成の位置合わせロール４３にてシート３０を基準位置に揃え且つ位置合わせした状態で二次転写部位Ｐへ搬送し、二次転写部位Ｐ通過後のシート３０を例えば搬送ベルト４６にて定着器２８へと搬送するようにしたものである。
そしてまた、本実施の形態にあっては、シート搬送装置４０は、定着器２８から送出されたシート３０を反転若しくはそのまま再度二次転写部位Ｐに戻すシート戻し機構４７を備えている。
このシート戻し機構４７は、定着器２８から送出されたシート３０をループ状の戻し経路４７１に沿って適宜数の搬送ロール４１にて搬送するものであるが、戻し経路４７１の途中に反転部（本例では後処理ユニット３２内の下部スペースを利用して構成）４７２を設け、この反転部４７２を介してシート３０を反転させ、あるいは、反転部４７２を介さずにシート３０をそのままの向きに保つようにしたものである。
【００２２】
特に、本実施の形態では、シート搬送装置４０は、対構成からなる位置合わせロール（レジロール）４３及びその上流側に配設される複数（本例では３つ）の斜行ロール４２がユニット化されたシート搬送ユニット４８を備えている（図５，図６参照）。
ここで、シート搬送ユニット４８は、その上下にシート３０を案内搬送するガイドシュート４８１，４８２を有すると共に、シート搬送方向に直交する方向の一方に板状の固定サイドガイド４８３を立設し、この固定サイドガイド４８３の内面をシート３０の側端が初期的に揃えられるサイド初期位置ＳＩＰとして設定するようにしたものである。
【００２３】
そして、斜行ロール４２は、図４〜図６に示すように、シート３０の搬送方向に対し先端側が前記固定サイドガイド４８３に向かって僅かに傾斜し、かつ、パルスモータからなる駆動モータ５１にて回転駆動せしめられるドライブ斜行ロール４２１と、これに圧接配置されて追従回転するアイドル斜行ロール４２２とで構成されており、ニップリリース（Ｎ／Ｒ：Nip/Release）モータ５２〜５４にて例えばアイドル斜行ロール４２２がドライブ斜行ロール４２１に対しニップ若しくはリリースされるようになっている。尚、図５においては、アイドル斜行ロール４２２の図示を省略している。
また、位置合わせロール（レジロール）４３は、図４〜図６に示すように、例えばパルスモータにて構成される駆動モータ（レジモータ）５５にて回転駆動せしめられるドライブレジロール４３１と、このドライブレジロール４３１に圧接配置されて追従回転するアイドルレジロール４３２とで構成されており、ニップリリースモータ５６にて例えばアイドルレジロール４３２がドライブレジロール４３１に対しニップ若しくはリリースされるようになっている。
【００２４】
更に、位置合わせロール４３（レジロール４３１，４３２）は、図４〜図７に示すように、シート搬送ユニット４８のユニットフレーム４８０に軸方向に対して移動自在に回転支承されており、ドライブレジロール４３１の支承軸一端にはカップリング５７を介してサイドシフト機構５８が設けられている。
このサイドシフト機構５８はカップリング５７に連結されるシャフト５８１にラック５８２を取り付け、このラック５８２にピニオンギア５８３を噛合させ、前記ピニオンギア５８３をサイドシフトモータ５８４にて所定量回転駆動するようにしたものである。
尚、図７において、レジモータ５５はユニットフレーム４８０の内側に固定されており、このレジモータ５５からの駆動力が減速ギア列５９を介してドライブレジロール４３１に伝達されるようになっている。但し、減速ギア列５９のドライブレジロール４３１側の要素５９１はドライブレジロール４３１の軸方向移動を許容するように軸方向に対して相対移動可能になっている。
【００２５】
更にまた、本実施の形態において、固定サイドガイド４８３のサイド初期位置ＳＩＰは、図８に示すように、作像モジュール１０で許容される最大画像領域Ｇmax（潜像担持体１１表面の潜像形成可能領域に相当，本例ではＪＩＳ規格Ａ３判サイズ）の側端位置（標準サイド基準位置に相当）に対しａ1（本例では１６．５２ｍｍ）離間して設定されている。
尚、中間転写ベルト２０の幅寸法は、通常最大画像領域Ｇmaxを中央部に含んでその両側に余剰部２０ａを有して設定されているため、前記サイド初期位置ＳＩＰと中間転写ベルト２０の側端との間は所定寸法ｂ（本例では５ｍｍ）だけ離間配置されている。
【００２６】
また、本実施の形態に係るシート搬送装置４０は、図４に示すシート搬送制御系にてシート３０の搬送処理を制御するようになっている。
特に、本実施の形態では、シート搬送路中でシート３０を停止させることなく、シート３０の搬送速度を制御する方式（供給トレイ３３１又は手差しトレイから二次転写部位Ｐの直前まで高速レベル（例えば３００ｍｍ／sec．）で搬送し、所定の減速ポイントにてプロセス速度（低速レベル：例えば１５０ｍｍ／sec.）まで減速した後に二次転写部位Ｐに突入させる方式）が採用されている。
同図において、シート搬送制御系は、マイクロコンピュータシステムにて構築されたシート搬送制御装置１００を有し、中間転写ベルト２０の周囲のうち、最上流作像モジュール１０Ｋの上流側に作像開始センサ１０１を配設すると共に、二次転写部位Ｐの上流側にマークセンサ１０２を配設する一方、シート搬送路のうち、位置合わせロール（レジロール）４３の上流側直前にはレジ入口センサ１０３を配設すると共にその下流側直後にはレジ出口センサ１０４及びシート３０のサイドシフト位置検知用のサイドシフトセンサ１０５（図７参照）を配設し、各センサ１０１〜１０５からの検知信号及びシート３０の各種情報（本例ではサイズ、向き、種類）などをシート搬送制御装置１００に取り込み、シート搬送制御装置１００にて例えば図９，図１０に示す処理（図９：リード位置合わせ処理，図１０：シート揃え処理）を実行し、各モータ５１〜５６及びサイドシフト機構５８などの各制御要素に所定の制御信号を送出するようにしたものである。
【００２７】
ここで、各センサ１０１〜１０５としては例えば反射型の光学センサが用いられ、作像開始センサ１０１、マークセンサ１０２は中間転写ベルト２０上に形成された基準マーク（作像モジュール１０により中間転写ベルト２０上に画像位置合わせ用に形成されるトナーパッチや、中間転写ベルト２０に予め設けられる画像位置合わせ用の光反射体、透孔など）６１を検知し、この基準マーク６１に対して所定の位置関係にある画像６２位置を把握するようにしたものである。
一方、レジ入口センサ１０３，レジ出口センサ１０４は位置合わせロール４３の前後においてシート３０の先端が通過したことを検知するものであり、また、サイドシフトセンサ１０５はシート３０の側端位置が抜けたか否かを検知するものである。
そして、本実施の形態では、シート３０の搬送速度を制御するに当たって、中間転写ベルト２０上の画像６２が二次転写部位Ｐに到達するタイミングを予め把握する必要があるから、マークセンサ１０２及びレジ出口センサ１０４の検知タイミングの順番がマークセンサ１０２，レジ出口センサ１０４となる条件に設定されている。具体的には、マークセンサ１０２による検知位置と二次転写部位Ｐとの間の距離Ｌ1がレジ出口センサ１０４による検知位置と二次転写部位Ｐとの間の距離Ｌ2よりも短く設定されている。
【００２８】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の作動をシート搬送装置を中心に説明する（図４，図９，図１０参照）。
先ず、シート３０の先端（リード）位置を合わせるリード位置合わせ処理（図９）について説明する。
今、画像形成の開始指示が与えられると、シート搬送制御装置１００は作像開始センサ１０１がオンしたか否かを繰り返し判定し、作像開始センサ１０１が中間転写ベルト２０上の基準マーク６１を検知してオンすると、そのオンタイミング（基準マーク検知タイミング）を基に各作像モジュール１０（１０Ｋ〜１０Ｃ）での画像の書込みを開始する。これにより、中間転写ベルト２０上には、基準マーク６１の位置を基準にして、各々の作像モジュール１０により画像（トナー像）６２が重ね転写される。
【００２９】
次いで、マークセンサ１０２の検知信号がオンしたか否かを繰り返し判定し、マークセンサ１０２が中間転写ベルト２０上の基準マーク６１を検知してオンすると、そのオンタイミング（基準パッチ検知タイミング）を基に、中間転写ベルト２０上の画像６２が二次転写部位Ｐ（二次転写ロール２６とバックアップロール２４との圧接部分）に到達するタイミングを算出する。
このとき、画像６２の到達タイミングについては、二次転写部位Ｐとマークセンサ１０２との間の距離Ｌ1及び中間転写ベルト２０の走行速度を用いて算出すればよい。
ここで、中間転写ベルト２０の走行速度については、作像開始センサ１０１がオンしてから再びオンするまでの時間（中間転写ベルト２０の回転周期）と、中間転写ベルト２０周長から正確に割り出すことができる。また、二次転写位置とマークセンサ１０２との間の距離Ｌ1を中間転写ベルト２０の駆動ロール２１の周長の整数倍に設定しておけば、駆動ロール２１の偏心による誤差成分が低減される点で好ましい。
【００３０】
一方、図３及び図４において、作像開始センサ１０１がオンすると、このオンタイミングを基に、供給トレイ３１１又は手差しトレイからシート３０が所定のタイミングで送出され、搬送ロール４１群、斜行ロール４２及び位置合わせロール（レジロール）を経てシート搬送路に沿って順次搬送されていく。
このとき、シート搬送制御装置１００はレジ出口センサ１０４がオンしたか否かを繰り返し判定しているため、シート３０の先端がレジ出口センサ１０４を通過し、レジ出口センサ１０４が搬送されてきたシート３０の先端を検知してオンすると、そのオンタイミング（シート通過検知タイミング）を基にシート３０の搬送速度の減速タイミングを算出する。尚、本例では、減速タイミングを例示しているが、これに限られるものではなく、高速レベルから低速レベル（プロセス速度）まで多段階に減速したり、あるいは、高速レベルから低速レベルよりも低いレベルに一旦減速した後に低速レベルに移行するなど減速パターンを適宜算出するようにしてもよい。
【００３１】
次いで、シート搬送制御装置１００は、例えば図１５（ａ）に示すように、先に算出した減速タイミングになったか否かを繰り返し判定し、減速タイミングになった時点（例えば図１５（ａ）においてレジ出口センサ１０４を通過してｔ1経過時点）でシート３０の搬送速度を高速レベルから低速レベル（プロセス速度）に減速させる。
この後、シート３０が二次転写部位Ｐに到達すると、そこで、中間転写ベルト２０上に形成された画像（トナー像）６２がシート３０の所定位置に正確に転写される。
【００３２】
また、本実施の形態では、上述したリード位置合わせ処理（図９参照）と共に、シート３０の側端位置を揃えるシート揃え処理（図１０参照）が行われる。
図１０に示すように、シート搬送制御装置１００は、先ず、これから搬送すべきシート３０の情報、具体的にはシートサイズ及び向きを検知し、しかる後に、定形又は不定形サイズかを判断した後、定形サイズであれば、定形サイズシートに対するサイドシフト量を決定する一方、不定形サイズであれば、不定形サイズシートに対するサイドシフト量を決定する。
本実施の形態において、定形サイズシート又は不定形サイズシートに対するサイドシフト量の決定方式は、例えばシート情報（サイズ、向き）毎に予め決められた基準位置をメモリに記憶しておき、取り込まれたシート情報に対応する基準位置を選択するものである。
【００３３】
ここで、定形サイズシートの場合には、ＪＩＳ規格Ａ３判サイズ以下か、１２inchか１２．６inchのどれかを判断し、サイド初期位置からのサイドシフト量をａとすれば、
Ａ３判以下の定形サイズ：ａ1（本例では１６．５２ｍｍ）
１２inchの定形サイズ：ａ2（本例では１２．６２ｍｍ）
１２．６inchの定形サイズ：ａ3（本例では５ｍｍ）
に決定し、これらのサイドシフト量ａ1〜ａ3についてはサイドシフトセンサ１０５通過後のサイドシフト機構５８のサイドシフトモータ５８４の駆動パルス数（Ａパルス，Ｂパルス，Ｃパルス）にて設定するようにしたものである。
また、不定形サイズシート（Ｘｍｍ）の場合には、ＪＩＳ規格Ａ３判サイズ以下か、それより大きいかを判断し、
Ａ３判以下の不定形サイズ：ａ1（本例では１６．５２ｍｍ）
Ａ３判より大きい不定形サイズ：ａ4［本例ではａ4＝｛（１２．６(inch)×２５．４(ｍｍ)−Ｘ(ｍｍ)）÷２−５(ｍｍ)｝］
に決定し、これらのサイドシフト量ａ1，ａ4についてはサイドシフトセンサ１０５通過後のサイドシフト機構５８のサイドシフトモータ５８４の駆動パルス数（Ａパルス，Ｄパルス）にて設定するようにしたものである。
尚、本実施の形態にあっては、ａ3あるいはａ4はサイド初期位置ＳＩＰと中間転写ベルト２０の側端との間の寸法ｂよりも大きく設定されており、最大画像領域Ｇmaxを越えるサイズのシート３０であっても、シート３０全域が中間転写ベルト２０と二次転写ロール２６との間にニップされるようになっている。
【００３４】
また、シート搬送制御装置１００は、上述するようなシート３０のサイドシフト量の決定処理を行う一方、供給トレイ３３１若しくは手差しトレイからシート３０を送出する。
このとき、図３及び図１１（ａ）に示すように、シート３０は供給トレイ３３１若しくは手差しトレイのフロント側基準位置に揃えられた状態で送出されるが、この段階でのシート３０の側端位置の揃え精度はラフに設定されている。尚、図１１及び図１２では、３種類（例えばＡ３判サイズ以下（例えばＡ３判，Ｂ４判，Ａ４判）、１２inch，１２．６inchの定形サイズ）のシート３０（３０(1)，３０(2)，３０(3)）のみについて略図化している。
【００３５】
そして、図３及び図１１（ｂ）に示すように、シート３０が搬送ロール４１群を通過し、斜行ロール４２位置に到達すると、当該シート３０は斜行ロール４２によって固定サイドガイド４８３側に斜行移動せしめられ、シート３０の側端位置をサイド初期位置ＳＩＰに沿わせた状態でレジロール４３へと搬送される。
このため、シート３０の搬送過程において、シート３０がスキューしたとしても、斜行ロール４２群を通過する段階でスキュー補正が行われるのである。
そして、図１３（ａ）（ｂ）に示すように、シート３０がレジロール４３に突入する前は各斜行ロール４２はニップ状態を維持するが、図１３（ａ）（ｃ）に仮想線で示すように、シート３０がレジロール４３に突入すると、前記斜行ロール４２は夫々リリースされる。
本実施の形態では、シート搬送制御装置１００は、図１１（ｂ）（ｃ）に示すように、シート３０の先端がレジ入口センサ１０３を通過してから予め決められた所定時間（シート３０の先端がレジロール４３にニップされるのに十分な時間）経過後に、ニップリリースモータ５２〜５４にてニップ状態の斜行ロール４２をリリースする。
【００３６】
この後、図１１（ｃ）に示すように、シート３０の先端がレジ出口センサ１０４に到達すると、レジ出口センサ１０４がオン動作し、これに伴って、シート搬送制御装置１００は、図１０に示すように、シート３０のサイドシフト処理を開始し、サイドシフト機構５８（図７参照）にて、シート３０がニップされた状態のレジロール４３を軸方向に移動させる（図１１（ｄ）参照）。
ここで、サイドシフトセンサ１０５としては、例えば図１４（ａ）に示すように、チャンネル状のセンサケース１１０に発光素子１１１と受光素子１１２とを対向配置した所謂フォトカプラ構成のものが用いられており、サイド初期位置ＳＩＰに位置規制されたシート３０の側端部が発光素子１１１と受光素子１１２との間の空間部を通過するようになっている。
【００３７】
この状態において、レジロール４３に挟まれたシート３０がレジロール４３の軸方向に沿って移動していくと、図１４（ｂ）に示すように、発光素子１１１と受光素子１１２との対向部を抜けることになり、この状態において、発光素子１１１からの光が受光素子１１２に完全に受光されることになり、サイドシフトセンサ１０５がオン（受光素子１１２ローレベル）からオフ（受光素子１１２ハイレベル）に切り替わる（図１２（ａ）参照）。
すると、シート搬送制御装置１００は、図１０に示すように、サイドシフトセンサ１０５のオフ信号からサイドシフト量に対応するｎパルスをカウントし、図１４（ｃ）に示すように、ｎパルス分に対応する分だけシート３０をシフトさせる。
このとき、図１２（ａ）（ｂ）に示すように、例えばＡ３判サイズ以下のシート３０(1)の場合には、ｎ＝Ａパルスであり、当該シート３０(1)はサイド初期位置ＳＩＰからａ１（１６．５２ｍｍ）の基準位置に設定され、また、１２inchのシート３０(2)の場合には、ｎ＝Ｂパルスであり、当該シート３０(2)はサイド初期位置ＳＩＰからａ2（１２．６２ｍｍ）の基準位置に設定され、更に、１２．６inchのシート３０(3)の場合には、ｎ＝Ｃパルスであり、当該シート３０(3)はサイド初期位置ＳＩＰからａ3（５ｍｍ）の基準位置に設定される。
この段階で、シート３０のサイドシフト動作が終了し、レジロール４３の軸方向への移動動作が停止され、シート３０は各基準位置に揃えられた状態でレジロール４３にて搬送される。
ここで、本実施の形態において、サイドシフトセンサ１０５を用いたシート３０の位置設定を行っている理由は以下の通りである。
すなわち、シート３０は斜行ロール４２にて固定サイドガイド４８３に押し付けられるので、例えばシート３０として薄紙等を使用すると、腰がないために固定サイドガイド４８３に当接したシート３０が撓んでしまう。このとき、サイドシフトセンサ１０５を使わずにサイズ、向き毎にシート３０に対するサイドシフト量を一定に設定してしまうと、シート３０が撓んだような状況下ではシート３０のサイドシフト量が見かけ上少なくなり、シート３０の位置設定が不正確になり易い。
これに対し、本実施の形態では、サイドシフトセンサ１０５にてサイドシフト中のシート３０の端部位置を見てシート３０の基準位置を設定するようにしているため、薄紙等のシート３０の種類に影響されることなく、シート３０の位置設定を正確に行うことができる。
【００３８】
そして、図１２（ｃ）に示すように、シート３０がレジロール４３を通過し、シート３０の後端がレジ出口センサ１０４を通過すると、シート搬送制御装置１００は、図１０に示すように、レジ出口センサ１０４がオンからオフになった時点で、サイドシフト機構５８によりレジロール４３を初期位置に復帰させる。
また、図１５（ｂ）に示すように、シート３０の先端が二次転写部位Ｐへ至ると、シート３０の先端部が二次転写ロール２６とバックアップロール２４との間にニップ搬送されるため、この段階で、シート３０の後端がレジロール４３を抜けていなければ、ニップリリースモータ５６（図４参照）にてニップ状態のレジロール４３がリリースされる。
このようなレジロール４３のニップリリース方式を採用している理由は以下の通りである。
すなわち、第一に、レジロール４３をニップ状態のままにすると、例えばシート３０が厚紙のとき、レジロール４３と中間転写ベルト２０との間に速度差が僅かでもあると、レジロール４３が相対的に速いと中間転写ベルト２０が押されたり、逆に、レジロール４３が相対的に遅いと中間転写ベルト２０が引っ張られることになり、転写動作時に像ずれが生じ易い。これを回避するために、転写動作時にレジロール４３をリリースするのである。第二に、レジロール４３をサイドシフトする方式にあっては、シート３０の後端がレジロール４３を通過しなくても、レジロール４３を初期位置へ戻すことが可能になる。このため、レジロール４３の戻し開始タイミングを早く設定することが可能になり、その分、連続画像形成時におけるインターイメージを狭くすることができ、生産性を向上させることができる。
尚、搬送タイミングが厳しい場合には、シート３０の先端部が二次転写ロール２６に到達すると、レジロール４３のニップを解除すると共に、このレジロール４３を初期位置に復帰させ、次のシート３０に備えて、シート３０の後端がレジロール４３を抜ければレジロール４３をニップさせるようにしてもよい。
【００３９】
このようなシート３０の搬送過程において、例えばＡ３判サイズ以下のシート３０(1)の場合、図１６（ａ）に示すように、シート３０(1)はその側端をサイド基準位置Ｌsに揃えて二次転写部位に搬送されるため、シート３０(1)には中間転写ベルト２０上の画像（最大Ａ３判サイズ）が正確に転写される。
一方、Ａ３判サイズより大きいシート、例えば１２．６inchのシート３０(3)の場合、図１６（ｂ）に示すように、シート３０(3)はその側端を所定の基準位置（サイド初期位置ＳＩＰよりａ3の距離だけ離間）に揃えて二次転写部位に搬送される。
これは、中間転写ベルト２０の幅方向中心線をセンタ基準位置Ｌcとしてシート３０(3)のセンタ位置合わせを行うことに相当するものであり、たとえシート３０(3)が最大画像領域Ｇmaxよりも大きいものであるとしても、当該シート３０(3)内の最大画像領域Ｇmaxが中間転写ベルト２０の最大画像領域Ｇmaxに対応した位置にセットされるようになっている。
従って、当該シート３０(3)の周辺余白部ｍを除いた最大画像領域Ｇmaxに対し中間転写ベルト２０上の画像が正確に転写される。
尚、１２inchのシート３０(2)（図１２参照）を始め、Ａ３判サイズよりも大きい不定形サイズのシート３０であっても、上述したのと同様なセンタ位置合わせが行われる。
【００４０】
このように、Ａ３判サイズよりも大きいシート３０に周辺余白部ｍの画像が転写されると、このシート３０は定着器２８を経た後、例えば後処理ユニット３２の裁断処理部３２４にて周辺余白部ｍが裁断され、第二排出トレイ３２３にＡ３判の定形サイズの画像転写シートが排出される。
尚、Ａ３判サイズ以下のシート３０は定着器２８を経た後、後処理ユニット３２のシート排出部３２２を経てそのまま第一排出トレイ３２１に排出される。
【００４１】
また、このようなシート搬送装置４０を用いるようにすれば、供給トレイ３１１又は手差しトレイにおけるシート３０のセット位置精度をそれほど高くしなくても、シート３０の搬送過程において、シート情報毎に予め決められた基準位置に対しシート３０が正確に揃えられるため、シート３０に対する画像の転写位置精度を高精度に保つことができる。
更にまた、本実施の形態にあっては、最大画像領域Ｇmaxよりも大きいサイズのシート３０に対しては、シート３０の中央部分に画像が転写されるようにシート３０の揃え動作を行い、最大画像領域Ｇmax以下のサイズのシート３０にあっては、所定のサイド基準位置にとシート３０を揃えるようにしたため、シートサイズや向きの混在したシート３０を扱うにしても、夫々のシート３０毎にシート３０の揃え動作を最適化し、シート３０に対する画像の転写動作を正確に行うことが可能である。つまり、生産性を落とすことなく、サイズミックスのシート３０について対処することができる。
【００４２】
◎実施の形態２
図１７は本発明が適用された画像形成装置の実施の形態２で用いられるシート搬送装置の要部を示す。尚、図１７（ａ）はシート搬送装置で用いられるシート搬送ユニット４８の概要を示す平面説明図、同図（ｂ）はその正面図である。
本実施の形態において、シート搬送ユニット４８の基本的構成は、実施の形態１と略同様に、斜行ロール４２、レジロール４３などを有するものであるが、実施の形態１と異なり、固定サイドガイド４８３に代えて、シート情報毎にシート３０の搬送方向に直交する方向に移動する可動サイドガイド２００を有し、また、レジロール４３についてはサイドシフト機構を設けずに軸方向位置を一定にするようにしたものである。尚、実施の形態１と同様な構成要素については実施の形態１と同様な符号を付してここではその詳細な説明を省略する。
【００４３】
本実施の形態において、可動サイドガイド４８５の駆動機構は、例えば可動サイドガイド４８５の移動方向に沿って延びる一対の固定ラック４８６と、可動サイドガイド４８５にブラケット４８７を介して固定された一対の駆動モータ４８８と、この駆動モータ４８８のモータ軸に固定され且つ前記固定ラック４８６に噛合する一対のピニオンギア４８９とで構成されており、シート情報に応じて駆動モータ４８８を適宜回転させることで、ピニオンギア４８９及び固定ラック４８６を介して可動サイドガイド４８５を所定量移動させるものである。
【００４４】
また、本実施の形態で用いられるシート搬送制御系は、実施の形態１と略同様に構成されるが、実施の形態１と異なる図１９のシート揃え処理を実行し、対応する各制御要素に制御信号を送出するようにしたものである。
ここで、本実施の形態に係るシート揃え処理について説明すると、シート搬送制御装置１００は、図１９に示すように、シートサイズ（シートの向きも含む）を検知し、定形又は不定形サイズかを判断し、定形サイズの場合には、定形サイズシートに対するサイドシフト量を決定し、不定形サイズの場合には、不定形サイズシートに対するサイドシフト量を決定する。尚、各サイドシフト量の決定アルゴリズムについては実施の形態１と略同様である。
この後、シート搬送制御装置１００は、可動サイドガイド４８５の移動を開始し、決定されたサイドシフト量に応じて初期位置から駆動モータ４８８の駆動パルス数をｎパルス分カウントした後、サイドシフト動作を停止する。
この段階において、可動サイドガイド４８５は、各シート情報に応じた基準位置（例えば実施の形態１のサイド初期位置ＳＩＰからａ1〜ａ4だけ離間した位置）に設定されることになり、少なくともこの可動サイドガイド４８５の設定動作が終了した後に、対応する箇所にシート３０が通過するようにシート３０の搬送動作が行われる。
【００４５】
搬送ロール４１群にて搬送されたシート３０は、斜行ロール４２にて既に位置設定済みの可動サイドガイド４８５側に斜行移動させられ、可動サイドガイド４８５で規制された基準位置に側端部を案内しながらレジロール４３に突入する。この後、レジロール４３にてニップ搬送されたシート３０は、所定のタイミングで減速せしめられた後、二次転写部位へと搬送される。
一方、シート搬送制御装置１００は、次のシートサイズ（シートの向きも含む）を検知し、シートサイズが同じか否かをチェックし、シートサイズが同じであれば、可動サイドガイド４８５をそのままの位置に維持し、一方、シートサイズが相違する場合には、シート３０が可動サイドガイド４８５を通過した時点で可動サイドガイド４８５を初期位置に復帰させる。
【００４６】
◎実施の形態３
図２０は実施の形態３に係る画像形成装置で用いられるシート搬送装置特有の動作モードを示す説明図である。
本実施の形態では、シート搬送制御装置は、実施の形態１又は２と略同様に構成されるが、更に、図２０に示すように、シート３０のサイズが小サイズ（最大画像領域Ｇmaxの１／２以下）である場合、所定の条件下で、中間転写ベルト２０の最大画像領域Ｇmaxの一側端に対応する第一サイド基準位置Ｌ1と、同最大画像領域Ｇmaxの幅方向中心線に対応する第二サイド基準位置Ｌ2とを切り換え選択し、中間転写ベルト２０のフロント側及びリア側の画像担持領域面を満遍なく使用するようにしたものである。
【００４７】
このようなシート揃え処理の具体例を図２１に示す。
同図においては、シート搬送制御装置１００は、シートサイズ検知（シートの向きも含む）のみならず、シート３０の種類（厚紙など）をも判別し、先ず、定形又は不定形サイズかを判断することで、定形サイズシート又は不定形サイズシートに対するサイドシフト量を決定する。
この後、シート搬送制御装置１００は、シート３０の種類が厚紙で小サイズ（最大画像領域の１／２以下）か否かを判断し、もし、シート３０が厚紙で小サイズである場合にはサイド基準位置をＬ1からＬ2に切り換え、サイドシフト量を変更する。
しかる後、レジロール４３を移動したり、可動サイドガイド４８５を移動するという一連のサイドシフト動作を実行することで、設定された基準位置にシート３０を揃える。
【００４８】
このように、本実施の形態によれば、小サイズのシート３０のうち厚紙モードの場合に中間転写ベルト２０や潜像担持体１１のリア側の画像担持領域を使用し、他の場合には中間転写ベルト２０や潜像担持体１１のフロント側の画像担持領域を使用することになり、厚紙モードの使用頻度は少ないかも知れないが、厚紙の場合における中間転写ベルト２０との間のニップ圧が上昇するなどを考慮すれば、小サイズのシート３０を使用する場合に、中間転写ベルト２０、潜像担持体１１の使用面を片寄らせることなく、フロント側、リア側満遍なく使用することができ、その分、画像形成装置の寿命を延ばすことができる。
この点、シートサイズが小サイズである場合に、所定のサイド基準位置を一律に設定する態様では、中間転写ベルト２０、潜像担持体１１のフロント側のみの画像担持領域面を片寄って使用してしまい、リア側の画像担持領域面をほとんど使用しない状態になるため、画像形成装置が短寿命になってしまう。
特に、本実施の形態にあっては、シート３０として厚紙を使用するモードにあっては、通常定着器２８での定着時間を長く設定することが行われるため、仮に、サイド基準位置をＬ1からＬ2に切り換え、シート３０のサイドシフト量を大きく設定したとしても、生産性が極端に低下することはない。
【００４９】
尚、本実施の形態では、小サイズシート３０で厚紙モードの場合に、サイド基準位置を変更するようにしているが、他の条件、例えば小サイズシート３０の累積使用枚数が所定枚数毎にサイド基準位置を切り換えるなど適宜設計変更して差し支えなく、また、サイド基準位置の変更数についても、必ずしも本実施の形態のような基準で設定する必要はなく、異なる任意の基準で設定するようにしても差し支えないし、その変更数も３以上であってもよい。
【００５０】
◎実施の形態４
本実施の形態に係る画像形成装置は、実施の形態１〜３のいずれかを基本構成として差し支えなく、更に、リード位置合わせ処理を高精度に行うようにしたものである。
すなわち、本実施の形態に係るシート搬送制御系は、実施の形態１と略同様であるが、実施の形態１と異なり、更に、レジロール４３のドライブレジロール４３１の外径が測定せしめられる外径測定器１３０を配設し、各センサ１０１〜１０５からの検知信号及び外径測定器１３０からの測定情報などをシート搬送制御装置１００に取り込み、シート搬送制御装置１００にて例えば図２３に示す処理を実行し、駆動モータ５１を始めとする各種制御要素に所定の制御信号を送出するようにしたものである。
【００５１】
ここで、外径測定器１３０としては、例えば図２２（ａ）に示すように、ドライブレジロール４３１の外径寸法よりも幅広の発光面積を有するレーザ発光素子５５１と、同じくドライブレジロール４３１の外径寸法よりも幅広の受光面積を有するレーザ受光素子５５２とを測定対象であるドライブレジロール４３１を挟んで対向配置し、レーザ発光素子５５１からの照射光にてドライブレジロール４３１を投射した際にレーザ受光素子５５２側に投影された投影像幅をドライブレジロール４３１の外径Ｄとして測定するようにしたものが挙げられる。
ここで、ドライブレジロール４３１の外径測定個所は基本的に一箇所で差し支えないが、測定個所を複数箇所とし、これらを平均化処理するようにすればより高精度になる。
尚、外径測定器１３０としては、前記したものに限られるものではなく、例えばドライブレジロール４３１の外周の一部にピックアップを取り付け、これとドライブレジロール４３１の中心位置との変位量を測定するようにしたものでもよい。
【００５２】
本実施の形態におけるリード位置合わせ処理について説明すると、図２３に示すように、実施の形態１と同様の手順により、中間転写ベルト２０上の画像の二次転写部位への到達タイミングが算出される。
特に、本実施の形態では、レジ出口センサ１０４がオンすると、外径測定器１３０にてドライブレジロール４３１の外径測定が行われ、この外径データがシート搬送制御装置１００に取り込まれる。
この状態において、シート搬送制御装置１００は、ドライブレジロール４３１の測定外径Ｄとドライブレジロール４３１の基準外径Ｄ0（例えば予め決められた基準温度での外径）との差ΔＤ（＝Ｄ−Ｄ0）を求めた後、外径変化に伴うシート３０の搬送ずれ量（Ｌ2［シート通過センサ５４〜二次転写部位Ｐ］の距離をドライブレジロール４３１の周長のｎ倍としたときにｎπΔＤ［＝ｎπＤ−ｎπＤ0］）を計算し、シート３０の搬送ずれ量分だけ減速ポイントを変更する。
【００５３】
例えば図２４（ａ）に示すように、ドライブレジロール４３１の外径が基準外径Ｄ0に一致している状況下では、特にドライブレジロール４３１の外径変化に伴うシート３０の搬送ずれ量が存在しないため、減速ポイントは特に変更されない。
ところが、例えばドライブレジロール４３１の周辺環境温度が上昇し、ドライブレジロール４３１が熱膨張したとすると、図２４（ｂ）に示すように、ドライブレジロール４３１の外径が基準外径Ｄ0より大きい外径Ｄ1になり、この外径寸法分だけシート３０の搬送ずれ量が発生するため、減速ポイントは、外径変化に伴うシート３０の搬送ずれ量を相殺する時間Δｔだけ、ドライブレジロール４３１が基準外径Ｄ0である状況よりも早いタイミングで減速させるように変更される。尚、ドライブレジロール４３１の外径Ｄ1が小さくなったときには減速タイミングを遅らせる。
ここで、シート３０の搬送ずれ量について具体例を挙げれば、今、レジ出口センサ１０４と二次転写部位Ｐとの間の距離Ｌ2が基準外径Ｄ0のドライブレジロール４３１の２回転分で、ドライブレジロール４３１の外径Ｄをφ２０とし、材質をウレタンゴムとすると、ドライブレジロール４３１の近傍温度が１０°Ｃ〜４０°Ｃまで変化した条件下で、ドライブレジロール４３１の外径は熱膨張率によりΔＤ（＝Ｄ1−Ｄ0）が求まる。この場合、例えば０．０９０ｍｍだけ変化し、ドライブレジロール４３１の周長が約０．２８２７ｍｍ大きくなることから、シート３０がＬ2進む間にシート３０の搬送ずれ量は０．５６５５ｍｍ（０．２８２７×２ｍｍ）となる。
【００５４】
この状態において、シート搬送制御装置１００は、外径変化に伴うシート３０の搬送ずれ量に対応する減速ポイントの変更成分を考慮し、中間転写ベルト２０上の画像６２位置とシート３０のレジ出口センサ１０４の通過タイミングとに基づく計算により、シート３０の搬送速度の減速タイミングを算出する。
ここで、減速ポイントは、シート３０がレジ出口センサ１０４を通過するタイミングが早かった場合には、その分だけシート３０の搬送速度を早いタイミングで減速させ、逆に、遅かった場合には、その分だけシート３０の搬送速度を遅いタイミングで減速させるように選定される。
尚、シート３０の搬送速度の切り換え処理は、ドライブレジロール４３１の駆動源となる駆動モータ５５の回転速度を制御することにより行われる。
【００５５】
また、ドライブレジロール４３１の外径を測定する方式としては、上述したものに限られるものではなく、例えば図２２（ｂ）に示すような方式を用いてもよい。
これは、ドライブレジロール４３１と二次転写部位との間のシート搬送路中に二つのシート通過センサ１４１（例えばレジ出口センサ１０４などを兼用して差し支えない），１４２を離間配置し、シート搬送制御装置１００にこれらのシート通過センサ１４１，１４２からの検知信号を取り込むことで、ドライブレジロール４３１の周長変化を把握するようにしたものである。
ここで、第１シート通過センサ１４１と第２シート通過センサ１４２との間の距離は、ドライブレジロール４３１の基準外径をＤ0とした場合における当該ドライブレジロール４３１の周長（πＤ0）に対応して設定されており、シート３０がシート通過センサ１４１〜１４２を進む間に駆動モータ５５の駆動パルス数をカウントすることによりドライブレジロール４３１の回転角度がわかり、その結果ドライブレジロール４３１の外径の変化量がわかるのである。
【００５６】
更に、画像形成装置で用いられるシート搬送装置において、図２５（ａ）に示すように、レジロール４３の近傍に温度センサ１５１を設けると共に、レジロール４３、具体的にはドライブレジロール４３１の近傍に当該ドライブレジロール４３１の軸方向に沿って延びる面状ヒータ１５２を配設し、シート搬送制御装置１００にて温度センサ１５１から取り込まれる温度情報に基づいて前記面状ヒータ１５２をオンオフ制御し、レジロール４３の周辺温度を一定に保ち（図２５（ｂ）参照）、これにより、ドライブレジロール４３１の外径変化を回避するようにしてもよい。
【００５７】
◎変形の形態
上述した各実施の形態では、シート３０の位置合わせ要素は、いずれもシート搬送路中でシート３０を停止させることなく、レジロール４３の速度制御を行う方式を用いているが、これに限られるものではなく、適宜選定して差し支えない。
例えば図２６（ａ）に示すように、レジロール４３の上流側に位置合わせ用のゲート部材７１を開閉可能に例えば揺動支持し、閉位置（図中実線位置）にあるゲート部材７１でシート３０を一旦せき止めた後、所定のタイミングでゲート部材７１を図中二点鎖線で示す位置に開放し、シート３０の搬送動作を継続するようにしたり、あるいは、図２６（ｂ）に示すように、シート３０の到達に先立ってレジロール４３を停止させておき、レジロール４３間に突き当てた状態でシート３０を一時停止させ、中間転写ベルト２０上の画像（図示せず）が二次転写部位に到達するタイミングを基準にドライブレジロール４３１を駆動開始することにより、シート３０の再搬送タイミングを調整するものが挙げられる。
【００５８】
【発明の効果】
以上説明してきたように、本発明に係るシート搬送装置によれば、搬送目標部位に対しシートを位置合わせ搬送する過程で、シート揃え機構により、シートを搬送方向に直交する方向に移動させ、シート情報毎に予め設定された基準位置にシートを揃えるようにしたので、既存の作像モジュールの最大画像領域に対して各種のシートの基準位置を最適化しておけば、既存の作像モジュールをそのまま利用し、最大画像領域以内の各種サイズのシートに対しては勿論のこと、作像モジュールの最大画像領域の周囲に裁断代などの余白を含む最大サイズシートに対しても正確に画像転写を行うことができる。
特に、本発明においては、シート揃え機構として、最大画像領域より大きいシートサイズに対してはシート搬送方向に直交する幅方向中心線を基準位置としたシートのセンタ位置合わせを行うようにしたり、あるいは、位置合わせ搬送部材の動作挙動を工夫することにより、上述した技術的効果を確実に達成することができる。
従って、既存の作像モジュールをそのまま使用し、シート搬送装置のみを新規設計するだけで、作像モジュールの最大画像領域よりも大きいサイズのシートを含む各種シートに対し、正確に画像転写を行うことができる。このため、装置の大型化や新たな部品開発を根本的に行うことなく、裁断などの後処理装置を付設した高性能な画像形成装置を簡単に構築することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るシート搬送装置及びこれを用いた画像形成装置の概要を示す概要説明図である。
【図２】  本発明に係るシート搬送装置の作用についての説明図である。
【図３】  本発明が適用された画像形成装置の実施の形態１を示す説明図である。
【図４】  実施の形態１に係るシート搬送装置の詳細を示す説明図である。
【図５】  実施の形態１で用いられる位置合わせロール周辺のシート搬送ユニットの詳細を示す説明図である。
【図６】  （ａ）はシート搬送ユニットの平面説明図、（ｂ）はその正面説明図である。
【図７】  実施の形態１で用いられるレジロールのサイドシフト機構の詳細を示す説明図である。
【図８】  実施の形態１で用いられる固定サイドガイドの位置関係を示す説明図である。
【図９】  実施の形態１で用いられるシート搬送制御のリード位置合わせ処理内容を示すフローチャートである。
【図１０】  実施の形態１で用いられるシート搬送制御のシート揃え処理内容を示す説明図である。
【図１１】  （ａ）〜（ｄ）は実施の形態１のシート搬送過程を示す説明図である。
【図１２】  （ａ）〜（ｃ）は実施の形態１の図１１の後のシート搬送過程を示す説明図である。
【図１３】  （ａ）は図１１の（ｂ）から（ｃ）に至る間のシートの搬送状態を示す説明図、（ｂ）は（ａ）においてシートが実線位置にあるときのシート搬送ユニットの各ロールの状態を示す説明図、（ｃ）は（ａ）においてシートが二点鎖線位置にあるときのシート搬送ユニットの各ロールの状態を示す説明図である。
【図１４】  （ａ）〜（ｃ）は図１２（ａ）から（ｂ）に至る間のシートのサイドシフト動作を模式的に示す説明図である。
【図１５】  （ａ）は二次転写部位に至る前のシートの減速処理を示す説明図、（ｂ）は二次転写部位にシートが至った時点の状態を示す説明図である。
【図１６】  （ａ）は最大画像領域以下のシートサイズの場合におけるシートの揃え動作を模式的に示す説明図、（ｂ）は最大画像領域より大きいシートサイズの場合におけるシート揃え動作を模式的に示す説明図である。
【図１７】  （ａ）は実施の形態２に係る画像形成装置で用いられるシート搬送装置の要部を示す平面説明図、（ｂ）はその正面説明図である。
【図１８】  （ａ）は可動サイドガイドの駆動機構を示す平面説明図、（ｂ）はその正面説明図である。
【図１９】  実施の形態２で用いられるシート搬送制御のシート揃え処理内容を示す説明図である。
【図２０】  （ａ）（ｂ）は実施の形態３に係る画像形成装置で用いられるシート搬送装置のシート揃え動作過程を示す説明図である。
【図２１】  実施の形態３で用いられるシート搬送制御のシート揃え処理内容を示す説明図である。
【図２２】  （ａ）は実施の形態４で用いられるレジロールの外径測定器の一例を示す説明図、（ｂ）はレジロールの外径変化を把握する他の方式を示す説明図である。
【図２３】  実施の形態４に係るリード位置合わせ処理を示すフローチャートである。
【図２４】  （ａ）は実施の形態４において、レジロールの外径変化がないときのシート搬送制御処理内容を模式的に示す説明図、（ｂ）は実施の形態４において、レジロールの外径変化が生じたときのシート搬送制御処理内容を模式的に示す説明図である。
【図２５】  （ａ）はレジロールの外径変化を抑えるための変形形態を示す説明図、（ｂ）はその制御処理内容を示すフローチャートである。
【図２６】  （ａ）（ｂ）は各実施の形態に係るシート搬送装置の位置合わせ原理の夫々他の例を示す説明図である。
【符号の説明】
１…シート，２…位置合わせ搬送部材，３…シート揃え機構，５…像搬送体，６…シート搬送装置，７…転写手段，Ｔ…画像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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