(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱ドットが列設されたサーマルヘッドを被記録媒体に対して相対移動させ、階調情報を含んだ画像情報に基づいて発熱ドットを選択的に発熱駆動し、記録するドットの大きさを制御することにより、被記録媒体上に階調情報に応じた階調記録を行うサーマルプリンタにおいて、
前記画像情報中に、前記サーマルヘッドを被記録媒体に対して相対移動させて、前記被記録媒体の一部を２回で記録するオーバラップ領域または、前記被記録媒体の一部を１回で記録する非オーバラップ領域が存在するかどうかを判別する判別手段と、
前記被記録媒体上の濃度を示す濃度データを、前記オーバラップ領域用の第１の濃度データと、前記非オーバラップ領域用の第２の濃度データとして、階調毎にお互いを対応付けて記憶する第１の記憶手段と、
前記濃度データと、前記各発熱ドットに対してエネルギーを印加する印加時間データとを対応して記憶する第２の記憶手段と、
前記判別手段を介して画像情報中にオーバラップ領域が存在すると判別された場合、オーバラップ領域に位置するサーマルヘッドの発熱ドットに対応して前記第１の記憶手段に記憶された第１の濃度データを読み出した後その第１の濃度データに対応して前記第２の記憶手段から読み出した印加時間データに基づき発熱ドットの発熱駆動を行うとともに、判別手段を介して画像情報中に非オーバラップ領域が存在すると判別された場合、非オーバラップ領域に位置するサーマルヘッドの発熱ドットに対応して前記第１の記憶手段に記憶された第２の濃度データを読み出した後その第２の濃度データに対応して前記第２の記憶手段から読み出した印加時間データに基づき発熱ドットの発熱駆動を行う制御手段とを備えることを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載するサーマルプリンタにおいて、
前記オーバラップ領域用の濃度データは、同じ階調情報に対する前記非オーバラップ領域用における濃度データの２分の１よりも大きく設定されていることを特徴とするサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の発熱ドットが列設されたサーマルヘッドを被記録媒体に対して相対移動させ、階調情報を含んだ画像情報に基づいて発熱ドットを選択的に発熱駆動し、被記録媒体上に階調表現で記録を行うサーマルプリンタに関し、特に、前記被記録媒体の一部を２回で記録するオーバラップ領域においても綺麗な階調記録を行うことができるサーマルプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般的なシリアル型サーマルプリンタは、複数の発熱ドットを列設したサーマルヘッドを、発熱ドットが画像情報に基づいて選択的に発熱駆動しながら、被記録媒体の主走査方向の記録開始位置から記録終了位置まで移動させて１ライン分の記録を行った後に、被記録媒体を副走査方向に所定量（発熱ドットが列設する長さ分）搬送するとともに、サーマルヘッドを主走査方向の記録終了位置から記録開始位置まで戻し、再びサーマルヘッドを主走査方向の記録開始位置から記録終了位置まで移動させて次のラインの記録を行う態様を繰り返す。そして、画像情報が階調情報を含むとともに、階調情報に対応した記録制御が可能なサーマルプリンタは、被記録媒体上に階調表現による綺麗な記録を行うことができる。
【０００３】
しかし、前記被記録媒体が所定量だけ副走査方向に搬送される場合、搬送制御が不適切であると、各ライン間に隙間が生じ、被記録媒体に記録された文字等の画像に白スジが現れたりする。そのため、被記録媒体の副走査方向の搬送量を前記所定量（発熱ドットが列設する長さ分）より少なくし、被記録媒体の一部を複数回で記録するオーバラップ領域として記録することがあるが、このオーバラップ領域の記録制御が不適切であると、今度は被記録媒体の記録された文字等に黒スジが現れたりする。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このような問題を解消するため、例えば、特公平６−３８６２８号公報に記載の画像形成装置は、オーバラップ領域に記録される画像情報に対して、オーバラップ領域の１回目の記録時には、オーバラップ領域の始端から終端に向けて徐々に減少する係数を画像情報に掛けて重み付けを行い、オーバラップ領域の２回目の記録時には、オーバラップ領域の始端から終端に向けて徐々に増加する係数を画像情報に掛けて重み付けをする記録制御方法を採用している。しかし、一律な係数を画像情報に掛けるという重み付けの記録制御では、十分な階調表現ができず、綺麗な記録を行うことが困難な場合がある。また、オーバラップ領域を記録する毎に、画像情報に係数を掛ける記録制御では、記録速度が遅くなるおそれがある。
本発明は、上記の問題を解決するために為されたものであり、高速度で且つ階調表現による、綺麗な記録を行うことができるサーマルプリンタを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、請求項１に係る発明のサーマルプリンタによれば複数の発熱ドットが列設されたサーマルヘッドを被記録媒体に対して相対移動させ、階調情報を含んだ画像情報に基づいて発熱ドットを選択的に発熱駆動し、記録するドットの大きさを制御することにより、被記録媒体上に階調情報に応じた階調記録を行うサーマルプリンタにおいて、前記画像情報中に、前記サーマルヘッドを被記録媒体に対して相対移動させて、前記被記録媒体の一部を２回で記録するオーバラップ領域または、前記被記録媒体の一部を１回で記録する非オーバラップ領域が存在するかどうかを判別する判別手段と、前記被記録媒体上の濃度を示す濃度データを、前記オーバラップ領域用の第１の濃度データと、前記非オーバラップ領域用の第２の濃度データとして、階調毎にお互いを対応付けて記憶する第１の記憶手段と、前記濃度データと、前記各発熱ドットに対してエネルギーを印加する印加時間データとを対応して記憶する第２の記憶手段と、前記判別手段を介して画像情報中にオーバラップ領域が存在すると判別された場合、オーバラップ領域に位置するサーマルヘッドの発熱ドットに対応して前記第１の記憶手段に記憶された第１の濃度データを読み出した後その第１の濃度データに対応して前記第２の記憶手段から読み出した印加時間データに基づき発熱ドットの発熱駆動を行うとともに、判別手段を介して画像情報中に非オーバラップ領域が存在すると判別された場合、非オーバラップ領域に位置するサーマルヘッドの発熱ドットに対応して前記第１の記憶手段に記憶された第２の濃度データを読み出した後その第２の濃度データに対応して前記第２の記憶手段から読み出した印加時間データに基づき発熱ドットの発熱駆動を行う制御手段とを備えることを特徴とする。
それにより、判別手段を介して非オーバラップ領域が存在すると判別すると、制御手段は前記第１の記憶手段内に記憶された階調情報に対する前記第２の濃度データを読み出すのに対し、判別手段を介してオーバラップ領域が存在すると判別すると、制御手段は前記第２の記憶手段内に記憶された階調情報に対する非オーバラップ領域用の第２の濃度データと対応付けて記憶する第１の濃度データを読み出した後、その濃度データに対応する前記印加時間データを前記第２の記憶手段から読み出し、その結果、各発熱ドットに対して印加するエネルギーも定まって、そのエネルギーでサーマルヘッドの発熱ドットを選択的に発熱駆動する。
【０００６】
また、請求項２に係る発明によれば、請求項１に記載するサーマルプリンタにおいて、前記オーバラップ領域用の濃度データは、同じ階調情報に対する前記非オーバラップ領域用における濃度データの２分の１よりも大きく設定されていることを特徴とする。それにより、被記録媒体のオーバラップ領域をサーマルヘッドが２回で記録するにあたり、同じ階調情報に対する前記オーバラップ領域用における濃度データは、前記非オーバラップ領域用における濃度データに比べて２分の１よりも大きいので、鮮明で濃い記録を行うことができる。
【０００７】
【０００８】
【０００９】
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のサーマルプリンタは、例えば、ひらがなや漢字や記号などの多数のキャラクタまたはマーク等を、テープ等の被記録媒体に印字するキーボード付きテープ印字装置や、インクリボンを介して記録用紙に印字するプリンター等で実施される。
図１は、この実施の形態のサーマルプリンタに備えられるキャリッジ及びサーマルヘッド等の要部を示す正面図であり、図２は、そのサーマルプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【００１１】
この実施の形態のサーマルプリンタ１は、図１に示されるように、サーマルヘッドＨＤを被記録媒体Ｐ１に対して相対移動させるためのキャリッジＣＡを備えている。そのキャリッジＣＡは、カラーのリボンカセットＲＣを装着することができ、キャリッジ搬送用の２本のガイド軸ＧＤによって支持されながら、駆動モータ等７ａ（図２参照）を含むキャリッジ搬送機構（図示せず）により、そのリボンカセットＲＣの長手方向（矢印Ｙ１方向）に搬送されるように構成されている。
また、そのキャリッジＣＡの図１下方には、例えば、記録用紙等の被記録媒体Ｐ１を支持する平プラテンＰＡが配設されており、この平プラテンＰＡ上を前記矢印Ｙ１方向と交差する方向（矢印Ｚ１方向）に被記録媒体Ｐ１を搬送するように、一対の左右の搬送ローラＲ１、Ｒ２が設けられている。これら搬送ローラＲ１、Ｒ２は、駆動用モータ７ｂ（図２参照）等を含む被記録媒体搬送機構（図示せず）により、被記録媒体Ｐ１を挟んだ状態で回動するように構成されている。  また、キャリッジＣＡの下方側には、サーマルヘッドＨＤが取り付けられ、このサーマルヘッドＨＤの記録面ＨＤ１側には、１ドット単位で発熱可能な発熱ドットＨＤ２（図８参照）が、被記録媒体Ｐ１搬送方向（矢印Ｚ１方向）に沿って一ライン状に配設されている。尚、前記リボンカセットＲＣは、キャリッジＣＡ上に着脱可能に装着できる構成になっているので、リボンカセットＲＣを、キャリッジＣＡ上に装着した状態で、リボンカセットＲＣの開口部ＲＣ３にサーマルヘッドＨＤがはまり込むようになっている。
【００１２】
前記リボンカセットＲＣは、図１に示されるように、シアン色、マゼンタ色、イエロ色のインクの領域等の複数色のインク領域を順番に備えるインクリボンＩＲを、ほぼ矩形状のカセットケース内に収納する。具体的には、インクリボンＩＲの両先端部を、未使用リボン巻取り用のリールＲＣ１及び使用済みリボン巻取り用のリールＲＣ２にそれぞれ巻回して収納しており、前記リールＲＣ２が駆動モータ７ｃ（図２参照）の駆動力を受けて時計回りに回転することによって、前記リールＲＣ１から引き出されたインクリボンＩＲは、リボンエンド検出及び色検出用センサＳＥを通過した後、ガイド部材ＲＢ１、リボンカセットＲＣの開口部ＲＣ３を通過し、更に、ガイド部材ＲＢ２を経由して、前記リールＲＣ２に巻回される。それにより、サーマルヘッドＨＤの主走査方向の搬送にともない、インクリボンＩＲは順番にサーマルヘッドＨＤの記録面ＨＤ１にリボン送りされる。
【００１３】
前記サーマルヘッドＨＤは、図１に示されるように、被記録媒体Ｐ１から離間したり（実線）または当接したり（２点鎖線）するように構成されており、被記録媒体Ｐ１に記録動作を行う際にはインクリボンＩＲを介して当接するのに対し、記録動作を行なわない場合には被記録媒体Ｐ１から離間する。そして、サーマルヘッドＨＤが被記録媒体Ｐ１に当接した状態で、キャリッジＣＡは、主走査方向（矢印Ｙ１方向）の記録開始位置から記録終了位置までサーマルヘッドＨＤを１ライン分搬送しながら、前記発熱ドットＨＤ２（発熱素子）が１ドット単位で発熱すると、インクリボンＩＲのインクが１ドット単位で溶けて、被記録媒体Ｐ１上に付着するので、発熱ドットＨＤ２の配列方向（矢印Ｚ１方向）に交差する方向（矢印Ｙ１方向）に順番に記録がされる。
【００１４】
前記矢印Ｙ１方向の１ライン分の記録終了後に、被記録媒体Ｐ１を前記搬送方向（矢印Ｚ１方向）に所定量（発熱ドットＨＤ２の配列分、または、その配列分より少ない量）だけ搬送し、サーマルヘッドＨＤを主走査方向の記録終了位置から記録開始位置まで戻し、再び主走査方向の記録開始位置から記録終了位置まで、キャリッジＣＡを搬送することにより、サーマルヘッドＨＤが被記録媒体Ｐ１に同様に記録動作を行う。以下上記の態様を繰り返して、複数の発熱ドットＨＤ２が列設されたサーマルヘッドＨＤを被記録媒体Ｐ１に対して相対移動させ、画像情報に基づいて発熱ドットＨＤ２が選択的に発熱駆動する結果、被記録媒体Ｐ１には、文字、記号等の画像が形成される。
ここで、サーマルヘッドＨＤの動作及び被記録媒体Ｐ１の搬送量を、図８の被記録媒体Ｐ１上で概略的に示すと、次のようになる。すなわち、サーマルヘッドＨＤを被記録媒体Ｐ１の主走査方向の記録開始位置Ｋ１から記録終了位置Ｋ２まで移動させて１ライン分の第１行目Ｈ１の記録を行った後に、被記録媒体Ｐ１を副走査方向に所定量（発熱ドットＨＤ２が列設する長さ分Ｓ１よりわずかに短い搬送量Ｓ２）搬送するとともに、サーマルヘッドＨＤを主走査方向の記録終了位置Ｋ２から記録開始位置Ｋ１まで戻し、再びサーマルヘッドＨＤを主走査方向の記録開始位置Ｋ１から記録終了位置Ｋ２まで移動させて次のライン（第２行目Ｈ２）の記録を行う態様が繰り返される。
【００１５】
前記センサＳＥは、インクリボンＩＲに向かって発光する発光素子ＳＥ１と、インクリボンＩＲの透過光を受光する受光素子ＳＥ２とからなり、キャリッジＣＡ上には、センサＳＥが図１紙面手前側に突き出るように配設されている。この場合、リボンカセットＲＣをキャリッジＣＡ上に装着すると、リボンカセットＲＣの一対の貫通孔ＲＣ５内に、発光素子ＳＥ１及び受光素子ＳＥ２がはまり込むようなっており、リボンエンド検出及び色検出をすることができる。
【００１６】
また、リボンカセットＲＣの右側上部には、図１に示されるように、複数の標識部ＲＣ６が設けられており、これら標識部ＲＣ６が、凹部となっているか、あるいは、凹部になっていないかによって、例えば、リボンカセットＲＣの種類等を示している。そして、標識部ＲＣ６に対向配置される検出センサＳＱが、標識部ＲＣ６の凹部の有無を検出することによって、前記制御装置ＣＰは、リボンカセットＲＣ内のインクリボンＩＲの種類等を識別することができる。
【００１７】
サーマルプリンタ１の制御装置ＣＰは、図２に示されるように、中央制御装置（以下ＣＰＵという）を中核として、入力装置としてのキーボード３と、文字等の表示時や印字時に使用されるキャラクタジェネレータ用メモリ（ＣＧ−ＲＯＭ）４と、表示装置としてのディスプレイ（ＬＣＤ）５と、前記キャリッジ搬送用の駆動モータ７ａ、被記録媒体搬送用の駆動モータ７ｂ、インクリボンＩＲ搬送用の駆動モータ７ｃ等を含む駆動モータ群７を駆動するモータ駆動回路６と、前記サーマルヘッドＨＤと、前記センサＳＥ等を含むセンサ類８と、サーマルプリンタ１の駆動用の電源９等とに接続されている。また、その制御装置ＣＰには、前記ＣＰＵ、読み出し専用メモリ（以下ＲＯＭという）及び読み書き自在メモリ（以下ＲＡＭという）が内蔵されている。
前記キーボード３上には、ひらがな、カタカナ等を入力するための文字等を示す複数のキー３ａ等の他に、例えば、実行キーや取消しキーなどの編集キー３ｂなどが配設されている。そして、キーボード３は、各種キーを介して入力されたデータ等の信号を、制御装置ＣＰとの間で送受信することができる。
【００１８】
また、前記モータ駆動回路６は、前記駆動モータ群７の各駆動モータ７ａ、７ｂ、７ｃを駆動するための回路であって、制御装置ＣＰによって制御される。そして、制御装置ＣＰが、モータ駆動回路６を介して、前記駆動モータ７ａ、７ｂ、７ｃをそれぞれ所定量だけ駆動すると、キャリッジＣＡを矢印Ｙ１方向に所定量搬送したり、搬送ローラＲ１、Ｒ２が所定量回動して被記録媒体Ｐ１を矢印Ｚ１方向に所定量搬送したり、リールＲＣ２を所定量回転してインクリボンＩＲを所定量だけ搬送する。
【００１９】
そして、制御装置ＣＰが、モータ駆動回路６を介して、被記録媒体搬送用の駆動モータ７ｂの駆動量を適切に制御すると、発熱ドットＨＤ２の配列分Ｓ１（図８参照）、または、その配列分Ｓ１より少ない長さＳ２（図８参照）だけ搬送することができる。そのため、サーマルヘッドＨＤの発熱ドットＨＤ２によって被記録媒体Ｐ１上に１ライン分の記録が行われた後に、発熱ドットＨＤ２の配列分Ｓ１より少ない量Ｓ２（図８参照）だけ被記録媒体Ｐ１を搬送すると、図８の下方側の発熱ドットＨＤ２により先に記録が行われたところに、図８の上方側の発熱ドットＨＤ２が位置して、その状態で発熱ドットＨＤ２によって記録が行われると、被記録媒体Ｐ１の一部を２回で記録するオーバラップ領域Ｗ１となる。  これに対し、被記録媒体Ｐ１上に記録が行われた後に、発熱ドットＨＤ２の配列分Ｓ１だけ被記録媒体Ｐ１を搬送すると、先に記録が行われたところに発熱ドットＨＤ２が位置せず、その状態で記録が行われると、被記録媒体Ｐ１の一部を１回で記録する非オーバラップ領域Ｗ２となる。
【００２０】
従って、制御装置ＣＰが被記録媒体Ｐ１の搬送量を制御することにより、オーバラップ領域Ｗ１となったり、非オーバラップ領域Ｗ２となったりする。それにより、制御装置ＣＰは、被記録媒体Ｐ１の一部を２回で記録するオーバラップ領域Ｗ１と、前記被記録媒体Ｐ１の一部を１回で記録する非オーバラップ領域Ｗ２とに区分けすることができる。
【００２１】
また、前記センサＳＥ等を含むセンサ類８は、インクリボンＩＲの色検出及びエンド検出等の他に、カセットＲＣの装着の有無、被記録媒体Ｐ１の種類等を検出し、その検出信号を制御装置ＣＰに送出する。
また、前記ＣＧ−ＲＯＭは、文字等の表示時や印字時にそのイメージデータを発生するためのキャラクタジェネレータであって、文字等を示すデータをイメージデータに変換して、制御装置ＣＰに送出する。また、前記ディスプレイ５は、キーボード３から入力されたキャラクタやマーク等を、イメージデータとして、複数行に渡ってその画面上に表示する。
【００２２】
また、前記ＲＡＭには、表示バッファ、印字バッファ等の各種のデータ記憶領域が設けられている。この記憶領域は、例えば、前記イメージデータ等を一時的に記憶するものであるが、印字バッファは、被記録媒体Ｐ１の１ライン分の画像情報を少なくとも記憶することができる。ＲＯＭには、駆動モータ７の駆動制御用プログラム、キーボード３の各キーを介して入力された文字等をディスプレイ５に表示させるための表示プログラム、その他サーマルプリンタ１の操作上必要な各種のプログラム等の他、ディザ法等による疑似階調で記録する際に必要な制御プログラムが記憶されている。
【００２３】
更に、記憶手段としてのＲＯＭは、図３に示されるような、階調情報に対する前記オーバラップ領域Ｗ１用の第１の濃度データＤ１と、前記非オーバラップ領域Ｗ２用の第２の濃度データＤ２とを対応付けるテーブルＤＤを記憶する他に、図４に示されるような前記濃度データＤ２と、前記各発熱ドットＨＤ２に対してエネルギーを印加する印加時間データＴ１とを対応付けるテーブルＤＴを記憶している。もっとも、記憶手段は、必ずしもＲＯＭに限った訳ではなく、例えば、外部記憶装置等であってもよい。
【００２４】
次にそのテーブルＤＤ、ＤＴについて説明する。
図３に示されるテーブルＤＤの上段は、基本ドット階調用（非オーバラップ領域Ｗ２用）の第２の濃度データＤ２が、「０」から「６３」まで順番に列記されており、テーブルＤＤの下段は、分割ドット階調用（オーバラップ領域Ｗ１用）の第１の濃度データＤ１が、第２の濃度データＤ２「０」から「６３」に対応して、「０」から「３２」まで列記されている。この場合、濃度データＤ１、Ｄ２の数字が小さい方が被記録媒体上の画像が薄くなるが、下段の第１の濃度データＤ１に示される数値（例えば、Ｄ３で示される数値「７」）が、上段の第２の濃度データＤ２に示される数値と同じ場合（例えば、Ｄ３で示される数値「７」）、被記録媒体Ｐ１上の画像は同じ濃さになる。
【００２５】
また、図４に示されるテーブルＤＴの上段の第２の濃度データＤ２は、下段の印加時間データＴ１と対応し、この印加時間データＴ１は、前記被記録媒体Ｐ１上に記録された画像の実際の濃度に基づいて設定されている。この場合、テーブルＤＴの上段では、基本ドット階調用（非オーバラップ領域Ｗ２用）の第２の濃度データＤ２が、「０」から「６３」まで順番に列記されており、テーブルＤＴの下段では、上段の第２の濃度データＤ２の「０」から「６３」に対応して「時間データｔ１」から「時間データｔ６３」までが順番に列記されている。
【００２６】
具体的には、図６（ａ）に示されるようなエネルギーを発熱ドットＨＤ２に対して印加する時間Ｑ１の場合、被記録媒体Ｐ１上には、図６（ｂ）に示されるドット（画素）径ｄ１で記録される。また、印加時間Ｑ２の場合、被記録媒体Ｐ１上にはドット径ｄ２で記録される。それにより、印加時間が長ければ長いほど被記録媒体Ｐ１上の画素（ドット）径が大きくなって、画像濃度が濃くなることがわかる。
【００２７】
そして、第２の濃度データＤ２の数字の大きい方が、被記録媒体Ｐ１上の画像が濃くなるので、その濃度に対応する「時間データｔ１」から「時間データｔ６３」についても、数字が大きくなるにつれて、パルスを印加する時間Ｑ１（図６参照）が長くなるように設定する。従って、発熱ドットＨＤ２に対して印加するエネルギーの印加時間Ｑ１と被記録媒体Ｐ１上の必要な画素の大きさとを確認することにより、第２の濃度データＤ２に対する「時間データｔ１」から「時間データｔ６３」を設定することができる。それにより、被記録媒体Ｐ１上に記録された画像の実際の濃度に応じて、その濃度データＤ１、Ｄ２に対する印加時間データＴ１を適宜修正することができる。
【００２８】
従って、前記制御装置ＣＰは、画像情報に基づいてＲＯＭから濃度データＤ１、Ｄ２を読み出すとともに、濃度データＤ１、Ｄ２に対する印加時間データＴ１を読み出してサーマルヘッドＨＤに出力すると、この印加時間データＴ１に応じて発熱ドットＨＤ２が発熱駆動し、被記録媒体Ｐ１上に記録したドット（画素）の大きさが制御される。そして、制御装置ＣＰによって読み出された濃度データＤ１、Ｄ２が濃い場合、被記録媒体Ｐ１上に記録したドット（画素）の大きさは大きくなるのに対して、制御装置ＣＰによって読み出された濃度データＤ１、Ｄ２が薄い場合、被記録媒体Ｐ１上に記録したドット（画素）の大きさは小さくなって、濃度データＤ１、Ｄ２に応じた記録を行う。
【００２９】
尚、第１の濃度データＤ１が、第２の濃度データに比べて小さい理由は、サーマルヘッドＨＤを被記録媒体Ｐ１に対して相対移動させて、前記被記録媒体Ｐ１の一部を１回で記録するのと、前記被記録媒体Ｐ１の一部を２回でオーバラップして記録するとの相違によるからである。
仮に、オーバラップして記録する場合に、オーバラップしないで記録する場合と同様な濃い濃度データを使用すると、被記録媒体Ｐ１の記録された文字等の画像が黒ずんだり、黒スジ等が現れたりして不適切な記録が行われるおそれがあるが、このように第１の濃度データＤ１が第２の濃度データＤ２に比べて小さく設定されているので、そのような不適切な記録は行われずに、鮮明な記録が行われる。
【００３０】
但し、前記オーバラップ領域用の濃度データＤ１は、図５に示されるように、同じ階調情報に対する前記非オーバラップ領域Ｗ２用における濃度データＤ２の２分の１よりも大きく設定されている。図５は、前記第１の濃度データと、前記第２の濃度データと、前記第２の濃度データの２分の１との対応関係をグラフ状で示しており、そのテーブルＤＤの上段の第２の濃度データＤ２の「０」から「６３」の２分の１の大きさ（図５の直線Ｌ１）と、下段の第１の濃度データＤ１の大きさ「０」から「３２」まで（図５のグラフＬ２）とを比較すると、図５のグラフＬ２が直線Ｌ１より大きいことがわかる。
【００３１】
これは、被記録媒体Ｐ１のオーバラップ領域Ｗ１をサーマルヘッドＨＤが２回で記録するように設定され、同じ階調情報に対する濃度データＤ１が前記濃度データＤ２の２分の１よりも小さい場合に、濃度データＤ１の数値が小さいと、被記録媒体Ｐ１での画像が薄くなりがちになって、鮮明な画像は記録できない。それに対し、濃度データＤ１が濃度データＤ２の２分の１よりも大きい場合は、画素が大きくなり、濃くて鮮明な画像を記録することができるからである。
【００３２】
次に、制御装置ＣＰの動作を、図７に示されるフローチャートに従って説明する。尚、そのフローチャートのステップを、Ｓと略記する。
制御装置ＣＰは、図７に示されるように、１ライン分の画像情報を読み出し（Ｓ１）た後に、１ライン分の画像情報に各発熱ドットＨＤ２毎にオーバラップ領域があるか否かを判断する（Ｓ２）。Ｓ２でＮＯの場合、すなわち、オーバラップ領域に位置しない発熱ドットＨＤ２に対して、制御装置ＣＰは、非オーバラップ領域用の第２の濃度データＤ２を読み出すとともに、その第２の濃度データＤ２に対応する印加時間データＴ１を読み出し（Ｓ３）、サーマルヘッドＨＤに出力して対応する発熱ドットＨＤ２を発熱駆動する（Ｓ４）。
Ｓ２でＹＥＳの場合、すなわち、オーバラップ領域に位置する発熱ドットＨＤ２に対して、制御装置ＣＰは、第２の濃度データと対応付けて記憶する第１の濃度データＤ１を読み出すとともに、その第１の濃度データＤ１に対応する印加時間データＴ１を読み出して（Ｓ５）、サーマルヘッドＨＤに出力して発熱ドットＨＤ２を発熱駆動する（Ｓ６）。
【００３３】
具体的には、非オーバラップ領域Ｗ２と判別した場合、前記ＲＯＭ内に記憶された階調情報に対する前記第２の濃度データＤ２、例えば、第２の濃度データＤ２の内のＤ３で示される数値「７」を読み出すとともに、その第２の濃度データＤ２に対応する印加時間データｔ７を読み出して、サーマルヘッドＨＤに出力する。それに対して、制御装置ＣＰがオーバラップ領域Ｗ１と判別した場合、前記ＲＯＭ内に記憶された階調情報に対する第２の濃度データとを対応付けて記憶する第１の濃度データＤ１（第２の濃度データＤ３で示される数値「７」の下段側の数値「６」）を読み出すとともに、その第１の濃度データＤ１に対応する印加時間データｔ６を読み出して、サーマルヘッドＨＤに出力する。
それにより、制御装置ＣＰは、通常の非オーバラップ領域Ｗ２の場合、前記第２の濃度データＤ２に基づいて発熱ドットＨＤ２を選択的に発熱駆動するが、オーバラップ領域Ｗ１に限り、前記第２の濃度データＤ２に代えて、前記第１の濃度データＤ１に基づいて発熱ドットＨＤ２を選択的に発熱駆動して、例えば、図８に示されるような被記録媒体Ｐ１上に記録を行う。
【００３４】
ここで図９は図８のオーバラップ領域Ｗ１と非オーバラップ領域Ｗ２の境界付近（図８の一点鎖線で囲んだ部分）を拡大したものを示す。
先に記録されたオーバラップ領域Ｗ１の画素Ｄ４（斜線で示す）及び後に記録されたオーバラップ領域Ｗ１の画素Ｄ５（黒丸で示す）は、双方ともに小径であるのに対して、先に記録された非オーバラップ領域Ｗ２の画素Ｄ６（斜線で示す）、及び、後に記録された非オーバラップ領域Ｗ２の画素Ｄ７（黒丸で示す）は双方ともに大径である。これは、被記録媒体Ｐ１のオーバラップ領域Ｗ１の画素が小さいが、２回の記録が行われると、非オーバラップ領域Ｗ２の画素と同程度まで、小さかった画素が全体としては大きくなることを示す。従って、図９の如く極めて大きく拡大すると、画素Ｄ４、Ｄ５が重なったものは、画素Ｄ６、Ｄ７と多少異なるものの、被記録媒体Ｐ１の画像全体としては階調表現による、綺麗な記録が行なわれる。
【００３５】
その後、制御装置ＣＰは、１ライン分の画像情報の記録動作が終了したか否かを判断する（Ｓ７）。Ｓ７でＮＯと判断した場合、すなわち、記録動作が終了しない場合、Ｓ２〜Ｓ６を繰り返す。
Ｓ７でＹＥＳの場合、制御装置ＣＰは被記録媒体Ｐ１を所定量搬送する（Ｓ８）。この場合、被記録媒体Ｐ１の搬送量は、鮮明な画像を得るため、被記録媒体Ｐ１上でオーバラップして記録するか、オーバラップしないで記録するかを考慮して予め設定される。
次に、制御装置ＣＰは、全画像情報の記録動作が終了したか否かを判断する（Ｓ９）。Ｓ９でＮＯと判断した場合、すなわち、記録動作が終了しない場合、Ｓ１〜Ｓ８を繰り返す。Ｓ９でＹＥＳの場合、記録動作を終了させる。
【００３６】
以上、この実施の形態によれば、複数の発熱ドットＨＤ２が列設されたサーマルヘッドＨＤを被記録媒体Ｐ１に対して相対移動させ、階調情報を含んだ画像情報に基づいて発熱ドットＨＤ２を選択的に発熱駆動し、被記録媒体Ｐ１上に記録を行うサーマルプリンタ１において、前記サーマルヘッドＨＤを被記録媒体Ｐ１に対して相対移動させて、前記被記録媒体Ｐ１の一部を２回で記録するオーバラップ領域Ｗ１と、前記被記録媒体Ｐ１の一部を１回で記録する非オーバラップ領域Ｗ２とを判別する制御装置ＣＰ（判別手段）と、階調情報に対する前記オーバラップ領域Ｗ１用の第１の濃度データＤ１と、前記非オーバラップ領域Ｗ２用の第２の濃度データＤ２とを対応付けて記憶するＲＯＭ（記憶手段）と、前記制御装置ＣＰ（判別手段）の判別結果に基づいて、前記ＲＯＭ（記憶手段）内の第１の濃度データＤ１または前記第２の濃度データＤ２を選択的に読み出す制御装置ＣＰ（制御手段）とを備える。
それにより、制御装置ＣＰ（判別手段）が非オーバラップ領域Ｗ２と判別すると、制御装置ＣＰ（制御手段）は、前記ＲＯＭ（記憶手段）内に記憶された階調情報に対する前記第２の濃度データＤ２を読み出すのに対し、制御装置ＣＰ（判別手段）がオーバラップ領域Ｗ１と判別すると、階調情報に対する第２の濃度データＤ２に対応する第１の濃度データＤ１を読み出して、サーマルヘッドＨＤの、発熱ドットＨＤ２に出力する。
【００３７】
なお、本実施の形態は単なる例示にすぎず、本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に、その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良、変形が可能である。
また、本発明のサーマルプリンタは、例えば、テープ印字装置である必要はなく、例えば、ラインサーマルプリンター等のサーマルプリンタであってよい。また、被記録媒体Ｐ１上の画像を階調表現するための手法は、必ずしもディザ法を採用する必要はなく、その他の疑似中間調表現方法等を採用してもよい。
【００３８】
【発明の効果】
以上詳述したように、請求項１に係る発明のサーマルプリンタによれば、記録するドットの大きさを制御することにより、被記録媒体上に階調情報に応じた階調記録を行うサーマルプリンタにおいて、前記画像情報中に、サーマルヘッドを被記録媒体に対して相対移動させて、被記録媒体の一部を２回で記録するオーバラップ領域または、前記被記録媒体の一部を１回で記録する非オーバラップ領域が存在するかどうかを判別する判別手段と、階調情報に対する前記オーバラップ領域用の第１の濃度データと、前記非オーバラップ領域用の第２の濃度データとを階調毎にお互い対応付けて記憶する第１の記憶手段と、前記濃度データと、前記各発熱ドットに対してエネルギーを印加する印加時間データとを対応して記憶する第２の記憶手段と、前記判別手段を介して画像情報中にオーバラップ領域が存在すると判別された場合、オーバラップ領域に位置するサーマルヘッドの発熱ドットに対応して前記第１の記憶手段に記憶された第１の濃度データを読み出した後その第１の濃度データに対応して前記第２の記憶手段から読み出した印加時間データに基づき発熱ドットの発熱駆動を行うとともに、判別手段を介して画像情報中に非オーバラップ領域が存在すると判別された場合、非オーバラップ領域に位置するサーマルヘッドの発熱ドットに対応して前記第１の記憶手段に記憶された第２の濃度データを読み出した後その第２の濃度データに対応して前記第２の記憶手段から読み出した印加時間データに基づき発熱ドットの発熱駆動を行う制御手段とを備えるので、判別手段を介して行ったオーバラップ領域または非オーバラップ領域が存在するかどうかの判別結果に基づき、制御手段は記録手段内の階調情報に対応した第２の濃度データまたは第２の濃度データに対応する第１の濃度データを選択的に読み出した後、その濃度データに対応する前記印加時間データを前記第２の記憶手段から読み出し、その結果、各発熱ドットに対して印加するエネルギーも定まって、そのエネルギーでサーマルヘッドの発熱ドットを選択的に発熱駆動する。
それにより、例えば、特公平６−３８６２８号公報に示されるようなオーバラップ領域の始端から終端に向けて係数を画像情報に掛けるといった制御は不要となるので、高速度で且つ階調表現による、綺麗な記録を行うことができる。
【００３９】
また、請求項２に係る発明のサーマルプリンタによれば、前記オーバラップ領域用の濃度データは、同じ階調情報に対する前記非オーバラップ領域用における濃度データの２分の１よりも大きく設定されているので、被記録媒体のオーバラップ領域をサーマルヘッドが２回で記録するにあたり、同じ階調情報に対する前記オーバラップ領域用における濃度データは、前記非オーバラップ領域用における濃度データに比べて２分の１よりも大きくなる。従って、オーバラップ領域用の濃度データが薄い場合に、被記録媒体で薄くなりがちな画像を特に濃くでき、非オーバラップ領域用の濃度データが薄い濃度の場合と同様に、鮮明で且つ濃い記録を行うことができる。
【００４０】
【００４１】
【００４２】
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るサーマルプリンタを具体化した一実施の形態に備えられるキャリッジ及びサーマルヘッド等の要部を示す正面図である。
【図２】  この実施の形態の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】  この実施の形態の階調情報に対するオーバラップ領域用の第１の濃度データ及び非オーバラップ領域用の第２の濃度データの対応関係を示す図である。
【図４】  この実施の形態の第２の濃度データと発熱ドットに対してエネルギーを印加する印加時間データとの関係を示す図である。
【図５】  この実施の形態の前記第１の濃度データと、前記第２の濃度データと、前記第２の濃度データの２分の１との対応関係をグラフ状で示す図である。
【図６】  この実施の形態の発熱ドットに対してエネルギーを印加する印加時間データと被記録媒体上に記録された実際の濃度との関係を示し、（ａ）は印加パルスの波形図であり、（ｂ）は記録された実際のドット径を示す図である。
【図７】  この実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【図８】  この実施の形態のサーマルヘッドの発熱ドットと、被記録媒体上に記録された実際の画像との関係を示す図である。
【図９】  この実施の形態の被記録媒体上に記録された実際の画像を拡大して示す図である。
【符号の説明】
１      サーマルプリンタ
ＨＤ    サーマルヘッド
ＨＤ２  発熱ドット
ＣＡ    キャリッジ
ＩＲ    インクリボン
ＳＥ    センサ
Ｗ１    オーバラップ領域
Ｗ２    非オーバラップ領域
Ｄ１    第１の濃度データ
Ｄ２    第２の濃度データ
Ｔ１    印加時間データ
Ｐ１    被記録媒体
ＣＰ    制御装置（判別手段）
ＣＰ    制御装置（制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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