(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置内の異なる箇所で生じた廃トナーを、別々の回収口を介して回収する廃トナー容器を備えた画像形成装置において、
前記廃トナー容器には前記回収口が水平方向および鉛直方向において位置を異にして設けられているとともに、廃トナー容器の水平方向に関し前記回収口同士の間であって回収口の直下部位外の部位において廃トナーを検出する検出手段が設けられており，この検出手段は、最も低い位置にある回収口側に偏倚した位置であって，前記回収口から回収され廃トナー容器内において山状に蓄積される廃トナーの斜面同士がぶつかる位置を通る鉛直線上またはその近傍において廃トナーを検出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃トナー容器には、その側壁において外方に向かって内空の凸状でかつ上記鉛直線方向に伸び、回収された廃トナーによって内方が徐々に満たされる、光透過性を有する薄肉部が一体的に形成されているとともに、
画像形成装置本体には、前記検出手段として前記薄肉部を両側から挟む位置に透過型の光センサが設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンター、ファクシミリ、複写機等の画像形成装置に関する。特に、その廃トナー容器およびこの容器内に回収された廃トナーを検出するための技術に関するものである。
【従来の技術】
一般に、電子写真技術を用いた画像形成装置は、外周面に感光層を有する感光体と、この感光体の外周面を一様に帯電させる帯電手段と、この帯電手段により一様に帯電させられた外周面を選択的に露光して静電潜像を形成する露光手段と、この露光手段により形成された静電潜像に現像剤であるトナーを付与して可視像（トナー像）とする現像手段と、この現像手段により現像されたトナー像を転写対象である用紙等の記録材に転写させる転写手段と、転写後に感光体の表面に残留しているトナーを除去するクリーニング手段とを有している。
また、転写手段としては、感光体上に形成されたトナー像が転写（一次転写）され、このトナー像をさらに転写対象である用紙等の記録材に転写（二次転写）する中間転写体を用いたものが知られており、その中間転写体に対してもクリーニング手段が設けられている。
そして、このような画像形成装置において、クリーニング手段により除去されたトナー（廃トナー）の回収容量の増大化を図るためには、クリーニング手段とは別の廃トナー容器を用いて、クリーニング手段により除去されたトナーを回収するようにすることが望ましい。
また、このような廃トナー容器は、これが廃トナーで一杯になる前に交換することができるように、装置本体に対して着脱可能に構成することが望ましく、そのためには、廃トナー容器が廃トナーで一杯になる前に、これを検出する必要がある。
【０００２】
従来、上記のように装置内の異なる箇所（クリーニング手段）で生じた廃トナーを回収する技術として、図７に示すようなものが知られている（実開平７−３２６６７号公報）。
図７において、１はクリーニング器、２は転写ベルトユニット、３は廃トナー容器である。
廃トナー容器３には、上方に伸びるトナー回収突部３ａが設けられ、この回収突部３ａに回収口３ｂ、３ｃが設けられている。これら回収口３ｂ、３ｃに、上記クリーニング器１のトナー排出管１ａ、転写ベルトユニット２のトナー排出管２ａがそれぞれ連結されることによって、クリーニング器１からの廃トナーと、転写ベルトユニット２からの廃トナーとが、廃トナー容器３に回収されるようになっている。
【０００３】
また、従来、廃トナー容器が廃トナーで一杯になったことを検出する技術として、図８に示すようなものが知られている（特開昭６２−１５６６８５号公報）。
図８において、４は感光体、５はクリーニングユニットである。
クリーニングユニット５は、トナー像転写後に感光体４の表面に残留しているトナーを除去するクリーニングブレード５ａと、このブレード５ａにより掻き落とされたトナーを後方の回収室５ｂに送る回転板５ｃとを有している。
回収室５ｂの天板には、膜状ゴムで形成されたカップ状の可撓性部材６が設けられており、この可撓性部材６の上面に反射板７が設けられている。
一方、画像形成装置本体には光源８と、光センサ９とが設けられている。
図（ａ）に示すように、回収室５ｂ内に廃トナーが一杯になっていない状態では、可撓性部材６が室内側（下方へ）に突出していて、光源８から照射され反射板７で反射された光Ｌは光センサ９に当たらないが、図（ｂ）に示すように、回収室５ｂ内に廃トナーが一杯になると、そのトナー圧で可撓性部材６が室外側（上方へ）に突出し、反射板７による反射光Ｌが光センサ９に当たるようになる。これによって、回収室５ｂが廃トナーで一杯になったことを検出することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
図７に示した従来の技術では、廃トナー容器３の回収口３ｂ、３ｃが上下方向に並んで設けられているので、これに連結するトナー排出管１ａ、２ａも回収口３ｂ、３ｃに対応させて上下方向に並べなければならない。トナー排出管１ａ、２ａは、これを曲管とするとトナー搬送性に障害が生ずるおそれがあるので、直管とすることが望ましい。結果として、クリーニング器１および転写ベルトユニット２も上記回収口３ｂ、３ｃに対応させて配置する必要が生じる。
このため、図７に示した従来の技術では、クリーニング器１および転写ベルトユニット２の構造およびそのレイアウトの自由度、すなわち画像形成装置構成上の自由度が、著しく制限されてしまうという問題があった。
このような問題は、廃トナー容器の回収口を水平方向において位置を異にして設けることによって解決することが可能である。
しかしながら、廃トナー容器の回収口を水平方向において位置を異にして設けると、廃トナー容器の水平方向において、その回収口からそれぞれ別々に回収された廃トナーが各回収口の下方においてそれぞれ山状に蓄積されることとなるため、例えば、単に図８に示した検出技術を用いたのでは廃トナー容器の交換時期を適正に検出することが困難になるという別の問題が生じる。
【０００５】
この発明の目的は、以上のような問題を解決し、廃トナー容器の回収口を水平方向において位置を異にして設けることによって画像形成装置構成上の自由度を向上させることができると同時に、廃トナー容器の回収口が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することがてきるようにすることにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の画像形成装置は、装置内の異なる箇所で生じた廃トナーを、別々の回収口を介して回収する廃トナー容器を備えた画像形成装置において、
前記廃トナー容器には前記回収口が水平方向および鉛直方向において位置を異にして設けられているとともに、廃トナー容器の水平方向に関し前記回収口同士の間であって回収口の直下部位外の部位において廃トナーを検出する検出手段が設けられており，この検出手段は、最も低い位置にある回収口側に偏倚した位置であって，前記回収口から回収され廃トナー容器内において山状に蓄積される廃トナーの斜面同士がぶつかる位置を通る鉛直線上またはその近傍において廃トナーを検出することを特徴とする。
請求項２記載の画像形成装置は、請求項１記載の画像形成装置において、前記廃トナー容器には、その側壁において外方に向かって内空の凸状でかつ上記鉛直線方向に伸び、回収された廃トナーによって内方が徐々に満たされる、光透過性を有する薄肉部が一体的に形成されているとともに、
画像形成装置本体には、前記検出手段として前記薄肉部を両側から挟む位置に透過型の光センサが設けられていることを特徴とする。
【０００７】
【作用効果】
請求項１記載の画像形成装置によれば、装置内の異なる箇所で生じた廃トナーを、別々の回収口を介して回収する廃トナー容器を備えた画像形成装置において、前記廃トナー容器には、前記回収口が水平方向において位置を異にして設けられているので、画像形成装置構成上の自由度が向上する。
また、廃トナー容器内の廃トナーを検出する検出手段が、廃トナー容器の水平方向に関し前記回収口同士の間であって回収口の直下部位外の部位において廃トナーを検出する構成となっているので、廃トナー容器の回収口が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することが可能となる。すなわち、回収口から回収された廃トナーは廃トナー容器内において山状に蓄積されるから、仮に、検出手段が、回収口同士の間以外の位置あるいはいずれかの回収口の直下部において廃トナーを検出する構成になっていたとすると、廃トナー容器内に所定量（適正量）の廃トナーが回収される前に、廃トナー容器の交換時期が検出されてしまうことになるのに対し、この請求項１記載の画像形成装置によれば、検出手段が、廃トナー容器の水平方向に関し前記回収口同士の間であって回収口の直下部位外の部位において廃トナーを検出する構成となっているので、廃トナー容器の回収口が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することが可能となる。
以上のように、この請求項１記載の画像形成装置によれば、画像形成装置構成上の自由度を向上させることができると同時に、廃トナー容器の回収口が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することがてきるようになる。
【０００８】
請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記回収口は廃トナー容器の鉛直方向において位置を異にして設けられているので、画像形成装置構成上の自由度をより一層向上させることができる。
また、前記検出手段は、最も低い位置にある回収口側に偏倚した位置において廃トナーを検出する構成となっているので、廃トナー容器の回収口が水平方向および鉛直方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することが可能となる。すなわち、上述したように回収口から回収された廃トナーは廃トナー容器内において山状に蓄積されるから、例えば仮に、検出手段が、最も高い位置にある回収口側に偏倚した位置において廃トナーを検出する構成となっていたとすると、検出がなされる前に、最も低い位置にある回収口から廃トナーが漏れ出してしまうおそれがあるのに対し、この請求項２記載の画像形成装置によれば、検出手段が、最も低い位置にある回収口側に偏倚した位置において廃トナーを検出する構成となっているので、最も低い位置にある回収口から廃トナーが漏れ出すことを防止することが可能となる。
【０００９】
請求項３記載の画像形成装置によれば、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記検出手段は、前記回収口から回収され廃トナー容器内において山状に蓄積される廃トナーの斜面同士がぶつかる位置を通る鉛直線上またはその近傍において廃トナーを検出する構成となっているので、いずれの回収口に関しても、廃トナーが漏れ出すことを効率的に防止することが可能となる。
【００１０】
請求項４記載の画像形成装置によれば、請求項１，２，または３記載の画像形成装置において、前記廃トナー容器には、その側壁において外方に向かって内空の凸状でかつ上記鉛直線方向に伸び、回収された廃トナーによって内方が徐々に満たされる、光透過性を有する薄肉部が一体的に形成されているとともに、画像形成装置本体には、前記検出手段として前記薄肉部を両側から挟む位置に透過型の光センサが設けられているので、さらに次のような作用効果が得られる。
すなわち、図７に示した従来の技術では、回収室５ｂ内のトナー圧による可撓性部材６の変位によって、廃トナーが一杯になったことを検出するようになっているため、可撓性部材６の作動が不安定になるおそれがある。したがって、廃トナーが一杯になったことを必ずしも確実に検出することができないという難点がある。また、回収室５ｂとは別に可撓性部材６および反射板７を作成して、これを回収室５ｂに取り付けなければならず、しかも回収室５ｂ内でトナー圧を生じさせるための回転板５も必要であり、作成が煩雑で構造も複雑であるという難点がある。
これに対し、この請求項４記載の画像形成装置によれば、廃トナー容器に回収された廃トナーの量が次第に増大すると、これに伴って、廃トナー容器の上記薄肉部の内方も廃トナーによって徐々に満たされて行き、この廃トナーが上記光センサの透過光を遮断することによって、廃トナー容器内にトナーが所定量に達したことが検出され、廃トナー容器の交換時期が検出されることとなる。
したがって、この画像形成装置によれば、従来技術では必要であった可撓性部材等が不要となるので、その分確実に廃トナー容器内にトナーが一杯になったことを（あるいは廃トナー容器が一杯になる前にその交換時期を）検出することが可能となる。
また、この請求項４記載の画像形成装置によれば、廃トナー容器の側壁に、その外方に向かって内空の凸状でかつ縦方向に伸びる光透過性を有する薄肉部を一体的に形成し、装置本体には、薄肉部を両側から挟む位置に透過型の光センサを設けるだけでよいので、簡単な構造で、廃トナー容器内にトナーが一杯になったことを（あるいは廃トナー容器が一杯になる前にその交換時期を）検出することが可能となる。
しかも、従来の技術では、回収室５ｂと別体の可撓性部材６を回収室５ｂに取り付けてあるため、その取付部からトナーが漏れるおそれがあったが、この請求項４記載の画像形成装置によれば、上記薄肉部は廃トナー容器と一体的に形成されるので、そのようなおそれもなくなる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施の形態における感光体と中間転写体とを示す概略正面図、図２は廃トナー容器を示す斜視図、図３（ａ）は図２の部分拡大図、図３（ｂ）は図（ａ）におけるｂ−ｂ断面図（端面図）である。
【００１２】
図１に示すように、この画像形成装置は、図示矢印方向に回転駆動される、外周面に感光層を有する感光体１０と、この感光体１０の外周面を一様に帯電させる帯電手段（帯電ローラ）１１と、この帯電手段１１により一様に帯電させられた外周面を選択的に露光Ｌ１して静電潜像を形成する露光手段１２と、この露光手段１２により形成された静電潜像に現像剤であるトナーを付与して可視像（トナー像）とする４色の現像手段（現像ローラ）１３（Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋ）と、この現像手段１３により現像されたトナー像が転写（一次転写）され、このトナー像をさらに転写対象である用紙等の記録材に転写（二次転写）する中間転写体（中間転写ベルト）１４と、一次転写後に感光体１０の表面に残留しているトナーを除去する第１クリーニング手段２０と、二次転写後に中間転写ベルト１４上に残留しているトナーを除去する第２クリーニング手段３０と、これら第１，第２クリーニング手段からの廃トナーを回収する廃トナー容器４０（図２参照）とを有している。
【００１３】
第１クリーニング手段２０は、感光体１０の表面から残留トナーを掻き落とすクリーニングブレード２１と、このブレード２１で掻き落とされたトナーを廃トナーボトル４０（図２参照）へ向けて搬送するスクリュー内蔵の搬送パイプ２２とを有している。
第２クリーニング手段３０は、中間転写ベルト１４の表面から残留トナーを掻き落とすクリーニングブレード３１と、このブレード３１で掻き落とされたトナーを廃トナーボトル４０（図２参照）へ向けて搬送するスクリュー内蔵の搬送パイプ３２とを有している。
【００１４】
図２に示すように、廃トナー容器４０は、容器本体５０と、この容器本体５０の上部で最上部に形成された、上記第１クリーニング手段２０の搬送パイプ２２との連結部（廃トナーの回収口でもある）４１と、同じく容器本体５０の上部に形成された、上記第２クリーニング手段３０の搬送パイプ３２との連結部（廃トナーの回収口でもある）４２とを有している。
これら回収口４１，４２は、水平方向および鉛直方向において位置を異にして設けられている。
【００１５】
廃トナー容器４０は、画像形成装置本体の適所に着脱可能に取り付けられていて、装着されたとき、上記搬送パイプ２２、３２と回収口４１、４２とがそれぞれ連結され、上記クリーニング手段２０，３０からの廃トナーが搬送パイプ２２、３２を通じて廃トナー容器４０内に回収されるようになっている。搬送パイプ２２、３２からの廃トナーは、自然落下によって廃トナー容器４０内に貯留される。このようにして回収口４１，４２から回収された廃トナーは、通常、図４に破線Ｔ’で示すように、容器４０内において山状に蓄積される。
【００１６】
図２および図３に示すように、容器本体５０の、画像形成装置本体側（図２において手前側）の側壁５１には、その外方（図２において手前側（図３（ｂ）において下方））に向かって内空の凸状でかつ縦方向に伸び、回収された廃トナーによって内方が徐々に満たされる、光透過性を有する薄肉部５２が一体的に形成されている。
この実施の形態では、容器本体５０は、透明（または半透明）の合成樹脂をブロー成形することによって作成され、したがって、上記薄肉部５２はこのブロー成形によって容器本体５０と同時に形成される。
【００１７】
一方、画像形成装置本体の適所１６（図３（ｂ）参照）には、廃トナー容器４０が装置本体に装着されたときに、廃トナー容器４０の上記薄肉部５２を両側から挟む位置に、検出手段としての透過型の光センサ１７が設けられている。
光センサ１７は、投光部１７ａと受光部１７ｂとを有し、その光路（薄肉部５２を横切る光路）にトナーがないとき、すなわち薄肉部５２がトナーで満たされていないときには、投光部１７ａからの光が薄肉部５２を透過して受光部１７ｂで受光され、薄肉部５２がトナーで満たされると、投光部１７ａからの光が薄肉部５２内のトナーで遮光されて、受光部１７ｂによる受光がなされなくなる。これによって、薄肉部５２における検出位置がトナーで満たされたこと、すなわち、この実施の形態では廃トナー容器４０の交換時期が検出されることとなる。
【００１８】
以上のような光センサ１７は、図４に明示するように、廃トナー容器４０の水平方向に関し回収口４１，４２同士の間であって回収口４１，４２の直下部位外の部位において廃トナーを検出する。
また、光センサ１７は、最も低い位置にある回収口（この場合回収口４２）側に偏倚した位置において廃トナーを検出する。
またさらに、光センサ１７は、回収口から回収され廃トナー容器４０内において山状に蓄積される廃トナーＴの斜面Ｔ１，Ｔ２同士がぶつかる位置Ｐを通る鉛直線Ｖ上またはその近傍において廃トナーを検出する。すなわち、上記薄肉部５２は上記鉛直線Ｖまたはその近傍に沿って形成されている。
【００１９】
またこの実施の形態では、図４に示すように、
トナーの安息角をθ、
廃トナー容器４０内底面から回収口４１までの距離をＡ、
廃トナー容器４０内底面から回収口４２までの距離をＢ、
回収口４１，４２間の水平方向における距離をＣ、
廃トナー容器４０内底面から光センサ１７による検出位置（符号Ｐ参照）までの距離をＬ、
としたとき、光センサ１７は、次式１，２を同時に満たす位置に設ける。
Ｌ＜Ｂ−（Ｃ−Ｄ）ｔａｎθ      ・・・式１
Ｌ＜Ａ−Ｄｔａｎθ              ・・・式１
【００２０】
なお、図２において、４３は廃トナー容器４０を交換する際に掴まれる掴み部、４４は画像形成装置本体側に設けられた図示しない突片と係合することによる位置決め凹部、４５は例えばメーカー等により回収された廃トナー容器４０から廃トナーを捨てる際に開けられるキャップである。
【００２１】
以上のような画像形成装置によれば、次のような作用効果が得られる。
（ａ）画像形成装置内の異なる箇所である感光体１０用の第１クリーニング手段２０と中間転写体１４用の第２クリーニング手段３０とで生じた廃トナーを、別々の回収口４１，４２を介して回収する廃トナー容器４０を備え、廃トナー容器４０には、前記回収口４１，４２が水平方向において位置を異にして設けられているので、画像形成装置構成上の自由度が向上する（図１に示すように感光体１０用の第１クリーニング手段２０と中間転写体１４用の第２クリーニング手段３０とを水平方向において位置を異にして設けることが可能となる）。
また、図４に示すように、廃トナー容器内４０の廃トナーを検出する検出手段１７が、廃トナー容器４０の水平方向に関し回収口４１，４２同士の間であって回収口４１，４２の直下部位外の部位において廃トナーを検出する構成となっているので、廃トナー容器４０の回収口４１，４２が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器４０の交換時期を適正に検出することが可能となる。
この点に関し、図４〜図６を参照して説明する。
図４に示すように、回収口４１，４２から回収された廃トナーＴは廃トナー容器４０内において山状に蓄積される。
この実施の形態の場合、感光体１０から中間転写体１４への転写率、および中間転写体１４から記録材（用紙等）への転写率が適正であれば、感光体１０（第１クリーニング手段２０）からの廃トナーの方が多くなるため、図４に示すように、回収口４１側のトナーの方が高い山状となる。
ここで、上記両転写率が適正であるという前提において、廃トナーが図４に実線Ｔで示すように蓄積された時点で廃トナー容器４０の交換時期を検出しようとした場合、検出手段１７は必ずしもこの実施の形態の位置に設ける必要はなく、例えば、図４に１７１あるいは１７２で示すように、回収口４１，４２同士の間以外の位置に設けても、上記検出を行うことは可能である。
しかしながら、実際には、上記両転写率が適正であるとは限らない。
例えば何らかの理由によって中間転写体１４から記録材への転写効率が低下すると、中間転写体１４（第２クリーニング手段３０）からの廃トナーの方が多くなって、図５に例えば破線Ｔ３で示すように、回収口４２側のトナーの方が高い山状となってしまうことがあり得る。
このような状況において、仮に、検出手段が、回収口４１，４２同士の間以外の位置、例えば、上記符号１７１で示す位置において廃トナーを検出する構成になっていたとすると、上記破線Ｔ３から明らかなように、検出手段１７１がトナーを検出する前に、回収口４２側の山状トナーの頂部Ｔ４が同回収口４２に達してしまい、ここからトナーが漏れ出してしまうこととなる。このような事態は検出手段を回収口４１の直下部に設けた場合にも同様に生じる。
このような事態は、検出手段１７１の位置をより低くする（例えば図５に符号１７１’で示す位置にする）ことによって防止することはできるが、そうすると、上記両転写率が適正であり、したがって、通常通りの山形状（図４のＴ’参照）で廃トナーが蓄積された際に、図５に一点鎖線Ｔ’で示すように蓄積された時点で廃トナー容器４０の交換時期が検出されてしまい、所定量（適正量）の廃トナー（実線Ｔ参照）が回収される前に、廃トナー容器４０の交換時期が検出されてしまうことになる。
また、例えば何らかの理由によって感光体１０から中間転写体１４への転写効率が低下すると、感光体１０（第１クリーニング手段２０）からの廃トナーの方が著しく多くなって、図６に例えば破線Ｔ６で示すように、回収口４１側のトナーの方が著しく高い山状となってしまうことがあり得る。
このような状況において、仮に、検出手段が、回収口４１，４２同士の間以外の位置例えば、水平方向において回収口４２の外側である位置１７２において廃トナーを検出する構成になっていたとすると、上記破線Ｔ６から明らかなように、検出手段１７２がトナー（Ｔ６）を検出する前に、回収口４１側の山状トナーの頂部Ｔ７が同回収口４１に達してしまい、ここからトナーが漏れ出してしまうこととなる。このような事態は検出手段を回収口４２の直下部に設けた場合にも同様に生じる。
このような事態は、検出手段１７２の位置をより低くする（例えば図６に符号１７２’で示す位置にする）ことによって防止することはできるが、そうすると、上記両転写率が適正であり、したがって、通常通りの山形状（図４のＴ’参照）で廃トナーが蓄積された際に、図６に一点鎖線Ｔ’で示すように蓄積された時点で廃トナー容器４０の交換時期が検出されてしまい、所定量（適正量）の廃トナー（実線Ｔ参照）が回収される前に、廃トナー容器４０の交換時期が検出されてしまうことになる。
すなわち、仮に、検出手段が、回収口４１，４２同士の間以外の位置あるいはいずれかの回収口の直下部において廃トナーを検出する構成になっていたとすると、廃トナー容器４０内に所定量（適正量）の廃トナーが回収される前に、廃トナー容器４０の交換時期が検出されてしまうこととなる。
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、検出手段１７が、廃トナー容器４０の水平方向に関し回収口４１，４２同士の間であって回収口４１，４２の直下部位外の部位において廃トナーを検出する構成となっているので、廃トナー容器４０の回収口４１，４２が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器４０の交換時期を適正に検出することが可能となる。
以上のように、この実施の形態の画像形成装置によれば、画像形成装置構成上の自由度を向上させることができると同時に、廃トナー容器４０の回収口４１，４２が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器４０の交換時期を適正に検出することがてきるようになる。
【００２２】
（ｂ）回収口４１，４２は廃トナー容器４０の鉛直方向において位置を異にして設けられているので、画像形成装置構成上の自由度をより一層向上させることができる。
また、検出手段１７は、最も低い位置にある回収口４２側に偏倚した位置において廃トナーを検出する構成となっているので、廃トナー容器４０の回収口４１，４２が水平方向および鉛直方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器４０の交換時期を適正に検出することが可能となる。すなわち、上述したように回収口４１，４２から回収された廃トナーは廃トナー容器４０内において山状に蓄積されるから、例えば仮に、検出手段が、最も高い位置にある回収口４１側に偏倚した位置（例えば図５において符号１７３で示す位置）において廃トナーを検出する構成となっていたとすると、検出がなされる前に、最も低い位置にある回収口４２から廃トナーが漏れ出してしまうおそれがあるのに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、検出手段１７が、最も低い位置にある回収口４２側に偏倚した位置において廃トナーを検出する構成となっているので、最も低い位置にある回収口４２から廃トナーが漏れ出すことを防止することが可能となる。
【００２３】
（ｃ）検出手段１７は、回収口４１，４２から回収され廃トナー容器４０内において山状に蓄積される廃トナーの斜面Ｔ１，Ｔ２（図４参照）同士がぶつかる位置を通る鉛直線Ｖ上またはその近傍において廃トナーを検出する構成となっているので、いずれの回収口４１，４２に関しても、廃トナーが漏れ出すことを効率的に防止することが可能となる。
【００２４】
（ｄ）廃トナー容器４０には、その側壁５１において外方に向かって内空の凸状でかつ上記鉛直線Ｖ方向に伸び、回収された廃トナーによって内方が徐々に満たされる、光透過性を有する薄肉部５２が一体的に形成されているとともに、画像形成装置本体には、検出手段として薄肉部５２を両側から挟む位置に透過型の光センサ１７が設けられているので、さらに次のような作用効果が得られる。
すなわち、図７に示した従来の技術では、回収室５ｂ内のトナー圧による可撓性部材６の変位によって、廃トナーが一杯になったことを検出するようになっているため、可撓性部材６の作動が不安定になるおそれがある。したがって、廃トナーが一杯になったことを必ずしも確実に検出することができないという難点がある。また、回収室５ｂとは別に可撓性部材６および反射板７を作成して、これを回収室５ｂに取り付けなければならず、しかも回収室５ｂ内でトナー圧を生じさせるための回転板５も必要であり、作成が煩雑で構造も複雑であるという難点がある。
これに対し、この実施の形態の画像形成装置によれば、廃トナー容器４０に回収された廃トナーの量が次第に増大すると、これに伴って、廃トナー容器４０の上記薄肉部５２の内方も廃トナーによって徐々に満たされて行き、この廃トナーが上記光センサ１７の透過光を遮断することによって、廃トナー容器４０内にトナーが所定量に達したことが検出され、廃トナー容器４０の交換時期が検出されることとなる。
したがって、この画像形成装置によれば、従来技術では必要であった可撓性部材等が不要となるので、その分確実に、廃トナー容器の交換時期を検出することが可能となる。
また、この画像形成装置によれば、廃トナー容器４０の側壁５１に、その外方に向かって内空の凸状でかつ縦方向に伸びる光透過性を有する薄肉部５２を一体的に形成し、装置本体には、薄肉部５２を両側から挟む位置に透過型の光センサ１７を設けるだけでよいので、簡単な構造で、廃トナー容器４０の交換時期を検出することが可能となる。
しかも、従来の技術では、回収室５ｂと別体の可撓性部材６を回収室５ｂに取り付けてあるため、その取付部からトナーが漏れるおそれがあったが、この実施の形態の画像形成装置によれば、上記薄肉部５２は廃トナー容器本体５０と一体的に形成されるので、そのようなおそれもなくなる。
【００２５】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は上記の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において適宜変形実施可能である。
例えば、上記実施の形態では回収口が２つである場合について説明したが３つ以上である場合にも本発明は適用可能である。
【００２６】
【発明の効果】
請求項１〜４記載のいずれの画像形成装置によっても、装置構成上の自由度を向上させることができると同時に、廃トナー容器の回収口が水平方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することがてきるようになる。
さらに、
請求項２記載の画像形成装置によれば、装置構成上の自由度をより一層向上させることができるとともに、廃トナー容器の回収口が水平方向および鉛直方向において位置を異にして設けられているにもかかわらず、廃トナー容器の交換時期を適正に検出することが可能となる。
請求項３記載の画像形成装置によれば、いずれの回収口に関しても、廃トナーが漏れ出すことを効率的に防止することが可能となる。
請求項４記載の画像形成装置によれば、簡単な構造で確実に、廃トナー容器内にトナーが一杯になったことを（あるいは廃トナー容器が一杯になる前にその交換時期を）検出することが可能となる。しかも、トナー漏れのおそれもなくなる。
【００２７】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施の形態における感光体と中間転写体とを示す概略正面図。
【図２】廃トナー容器を示す斜視図。
【図３】（ａ）は図２の部分拡大図、（ｂ）は図（ａ）におけるｂ−ｂ断面図（端面図）。
【図４】検出手段１７の配置の説明図。
【図５】作用説明図。
【図６】作用説明図。
【図７】従来技術の説明図。
【図８】（ａ）（ｂ）は従来技術の説明図。
【符号の説明】
１７    光センサ（検出手段）
４０    廃トナー容器
４１，４２    回収口
５１    側壁
５２    薄肉部
Ｔ１，Ｔ２    廃トナーの斜面
【図１】
0003763260.tif 000002
【図２】
0003763260.tif 000003
【図３】
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【図４】
0003763260.tif 000005
【図５】
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【図６】
0003763260.tif 000007
【図７】
0003763260.tif 000008
【図８】
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