(57)【要約】  食材の損傷を防ぎつつ、ペースト状食材を精度良く定量分割することができる定量分割ユニット（５）、定量分割方法及び食品製造方法を提供する。第１プランジャ（１５）及び第２プランジャ（１６）を第１駆動状態から第２駆動状態に移行し、内部空間（１２）のうち第１プランジャと第２プランジャとの間の領域で生じる負圧により、第１ポート（１３）を介して第１プランジャと第２プランジャとの間にペースト状食材（１００）を導入する。第１プランジャ及び第２プランジャを第２駆動状態から、第１プランジャと第２プランジャとの間のペースト状食材の少なくとも一部が第２ポート（１４）に向かい合うように配置される第３駆動状態に移行する。そして第１プランジャ及び第２プランジャを、第３駆動状態から第４駆動状態に移行し、第２ポートを介してペースト状食材を外部に送り出す。
2020017443.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ペースト状食材を決められた分量だけ送り出す定量分割装置を具備する定量分割ユニットであって、  前記定量分割装置は、  中空形状の周壁部であって、第１方向に延在する内部空間と、外部と前記内部空間とを連通する第１ポートと、外部と前記内部空間とを連通し且つ前記第１方向に関して前記第１ポートとは異なる位置に設けられる第２ポートと、を有する周壁部と、  前記内部空間において前記第１方向に関して互いに対向した状態で配置される第１プランジャ及び第２プランジャであって、前記第１方向へ移動可能に設けられる第１プランジャ及び第２プランジャと、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを前記第１方向に移動させる駆動ユニットと、を備え、  前記駆動ユニットは、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャのうちの少なくともいずれか一方を移動させて、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の空間又は接触面が前記第１ポートと向かい合う位置に存在するように前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが配置される第１駆動状態から、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが互いから遠ざけられた第２駆動状態に前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを移行し、前記内部空間のうち前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の領域で生じる負圧によって、前記第１ポートを介して前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間に前記ペースト状食材を導入し、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを移動させて、前記第２駆動状態から、前記第１プランジャが前記第２プランジャから離れている状態を維持しつつ、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の前記ペースト状食材の少なくとも一部が前記第２ポートに向かい合うように配置される第３駆動状態に前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを移行し、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャのうちの少なくともいずれか一方を移動させて前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを互いに近づけて、前記第３駆動状態から、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の空間又は接触面が前記第２ポートと向かい合う位置に存在するように前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが配置される第４駆動状態に前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを移行し、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の前記ペースト状食材を、前記第２ポートを介して外部に送り出す、定量分割ユニット。
【請求項２】
前記第１ポートに接続され、前記ペースト状食材を貯留する貯留部を更に備え、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが前記第１駆動状態から前記第２駆動状態に移行する際に、前記貯留部に貯留された前記ペースト状食材は、前記第１ポートに向けて加圧されることなく、前記負圧の影響を受けて、前記第１ポートを介して前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間に前記ペースト状食材が導入される請求項１に記載の定量分割ユニット。
【請求項３】
前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが前記第２駆動状態から前記第３駆動状態に移行する場合、前記第１プランジャのうちの前記第２プランジャ側の端部は、前記内部空間のうちの前記第１ポートに向かい合う領域の少なくとも一部を通過して前記ペースト状食材を切断し、  前記第３駆動状態では、前記第１ポートの全体が前記第１プランジャによって覆われる請求項１又は２に記載の定量分割ユニット。
【請求項４】
前記第１プランジャは、前記第２プランジャ側の端部の外周部分の少なくとも一部において、前記第２プランジャに向かって突出するカッター部を有し、  前記第２プランジャは、前記第１プランジャ側の端部において、前記カッター部の形状に適合する凹状の受け部を有し、  前記第１駆動状態及び前記第４駆動状態の各々において、前記カッター部は前記受け部に係合する請求項３に記載の定量分割ユニット。
【請求項５】
前記ペースト状食材は、流動性を有する不定形の粘性食材と、前記粘性食材に混ぜられた線状食材と、を含み、  前記駆動ユニットは、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを前記第１駆動状態から前記第２駆動状態に移行する際に、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャのうちの一方の移動量よりも他方の移動量を大きくする請求項１〜４のいずれか一項に記載の定量分割ユニット。
【請求項６】
前記駆動ユニットは、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを前記第１駆動状態から前記第２駆動状態に移行する際に、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャのうちの一方を実質的に移動させることなく、他方のみを移動させる請求項５に記載の定量分割ユニット。
【請求項７】
前記駆動ユニットは、  前記第１プランジャを前記第１方向に移動させる第１プランジャ駆動部と、  前記第２プランジャを前記第１方向に移動させる第２プランジャ駆動部と、を有する請求項１〜６のいずれか一項に記載の定量分割ユニット。
【請求項８】
前記第１プランジャ駆動部は、前記第１プランジャに連結され、  前記第２プランジャ駆動部は、前記第２プランジャに連結され、  前記駆動ユニットは、  前記第１プランジャ駆動部に連結され、前記第１プランジャ及び前記第１プランジャ駆動部を一体的に前記第１方向に移動させる第１連結駆動部と、  前記第２プランジャ駆動部に連結され、前記第２プランジャ及び前記第２プランジャ駆動部を一体的に前記第１方向に移動させる第２連結駆動部と、を更に有し、  前記第１連結駆動部及び前記第２連結駆動部の両者は、単一の共通連結駆動部によって構成され、  前記共通連結駆動部は、前記第１プランジャ、前記第１プランジャ駆動部、前記第２プランジャ及び前記第２プランジャ駆動部を一体的に前記第１方向に移動させる請求項７に記載の定量分割ユニット。
【請求項９】
前記定量分割装置は複数設けられ、  前記複数の定量分割装置のうちの第１の定量分割装置の前記第２ポートは、第２の定量分割装置の前記第１ポートに接続されている請求項１〜８のいずれか一項に記載の定量分割ユニット。
【請求項１０】
中空形状の周壁部と、前記周壁部の内部空間において第１方向に移動可能に設けられる第１プランジャ及び第２プランジャと、を備える定量分割装置を使って、ペースト状食材を決められた分量だけ送り出す定量分割方法であって、  前記周壁部に形成された第１ポートと向かい合う位置に前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の空間又は接触面が存在するように、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが配置される第１駆動状態に前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを置く工程と、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを、前記第１駆動状態から、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが互いから遠ざけられた第２駆動状態に移行して、前記内部空間のうち前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の領域で生じる負圧によって、前記第１ポートを介して前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間に前記ペースト状食材を導入する工程と、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを、前記第２駆動状態から、前記第１プランジャが前記第２プランジャから離れている状態を維持しつつ、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の前記ペースト状食材の少なくとも一部が前記周壁部に形成された第２ポートに向かい合うように配置される第３駆動状態に移行する工程と、  前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを、前記第３駆動状態から、前記第１プランジャ及び前記第２プランジャを互いに近づけて、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の空間又は接触面が前記第２ポートと向かい合う位置に存在するように前記第１プランジャ及び前記第２プランジャが配置される第４駆動状態に移行して、前記第１プランジャと前記第２プランジャとの間の前記ペースト状食材を、前記第２ポートを介して外部に送り出す工程と、を含む定量分割方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載の定量分割方法により分割されたペースト状食材を使用する、食品製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、定量のペースト状食材を分割して送り出す定量分割ユニット、定量分割方法及び食品製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】  ペースト状食材を含む食品（例えば春巻きやギョウザなど）の自動生産システムでは、ホッパー等に貯留されている多量のペースト状食材が所定量ずつ分割され、分割後のペースト状食材が後段の装置に向けて送り出される。【０００３】  例えば特許文献１は、ギアポンプ及びピストンを使って所定量の食材を送り出す食品成形機を開示する。また特許文献２は、具材を受入口からシリンダー内に向けて圧送し、細長い素材の長手方向を圧送方向に揃えることができる定量分割装置を開示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開昭５７−２２６７３号公報
【特許文献２】特開２０００−４７６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】  ペースト状食材を定量分割して後段に送り出す上述の従来装置では、以下の点で改善の余地がある。【０００６】  一般に、ペースト状食材が固形食材（例えばタケノコや豚肉等）を含む場合、固形食材の形状を維持しつつペースト状食材の定量分割を行うことで、固形食材によってもたらされる食感（例えば歯ごたえ、舌触り及び喉ごしなど）が損なわれないよう望まれることがある。しかしながら特許文献１の食品成形機のようにギアポンプを使って食材を送り出す装置では、ギアポンプの構造特性上、固形食材が細かくカットされたり押し潰されたりするため、食感が大幅に損なわれることがある。またペースト状食材が固形食材を含まない場合であっても、ギアポンプによってペースト状食材が必要以上に練られてしまい、食感以外の風味等も想定以上に損なわれる懸念がある。【０００７】  一方、特許文献２の定量分割装置は、ギアポンプを使用しないため、ギアポンプによってもたらされうる食材損傷等の懸念はない。しかしながら、特許文献２の定量分割装置では、具材をシリンダー内に向けて圧送するための圧送ポンプが必須である。そのため、部品点数が多くなり、装置構造も複雑化し、例えば生産開始時における装置の組み立てや稼働準備に相当の時間がかかり、また生産終了時の装置の分解や洗浄にも相当の時間がかかる。特に、春巻きやギョウザの生産システムのように、ペースト状食材の定量分割後にペースト状食材を皮で包む等の更なる処理が引き続いて行われる生産システムでは、その定量分割処理がボトルネックとなり、システム全体の生産性の向上が阻害される。【０００８】  本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、食材の損傷を防ぎつつ、ペースト状食材を精度良く定量分割することができる定量分割ユニット、定量分割方法及び食品製造方法を提供することを目的とする。また本発明は、簡素な構成の定量分割装置を使って、食品の生産性を向上させることができる定量分割ユニット、定量分割方法及び食品製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】  本発明の一態様は、ペースト状食材を決められた分量だけ送り出す定量分割装置を具備する定量分割ユニットであって、定量分割装置は、中空形状の周壁部であって、第１方向に延在する内部空間と、外部と内部空間とを連通する第１ポートと、外部と内部空間とを連通し且つ第１方向に関して第１ポートとは異なる位置に設けられる第２ポートと、を有する周壁部と、内部空間において第１方向に関して互いに対向した状態で配置される第１プランジャ及び第２プランジャであって、第１方向へ移動可能に設けられる第１プランジャ及び第２プランジャと、第１プランジャ及び第２プランジャを第１方向に移動させる駆動ユニットと、を備え、駆動ユニットは、第１プランジャ及び第２プランジャのうちの少なくともいずれか一方を移動させて、第１プランジャと第２プランジャとの間の空間又は接触面が第１ポートと向かい合う位置に存在するように第１プランジャ及び第２プランジャが配置される第１駆動状態から、第１プランジャ及び第２プランジャが互いから遠ざけられた第２駆動状態に第１プランジャ及び第２プランジャを移行し、内部空間のうち第１プランジャと第２プランジャとの間の領域で生じる負圧によって、第１ポートを介して第１プランジャと第２プランジャとの間にペースト状食材を導入し、第１プランジャ及び第２プランジャを移動させて、第２駆動状態から、第１プランジャが第２プランジャから離れている状態を維持しつつ、第１プランジャと第２プランジャとの間のペースト状食材の少なくとも一部が第２ポートに向かい合うように配置される第３駆動状態に第１プランジャ及び第２プランジャを移行し、第１プランジャ及び第２プランジャのうちの少なくともいずれか一方を移動させて第１プランジャ及び第２プランジャを互いに近づけて、第３駆動状態から、第１プランジャと第２プランジャとの間の空間又は接触面が第２ポートと向かい合う位置に存在するように第１プランジャ及び第２プランジャが配置される第４駆動状態に第１プランジャ及び第２プランジャを移行し、第１プランジャと第２プランジャとの間のペースト状食材を、第２ポートを介して外部に送り出す、定量分割ユニットに関する。【００１０】  定量分割ユニットは、第１ポートに接続され、ペースト状食材を貯留する貯留部を更に備え、第１プランジャ及び第２プランジャが第１駆動状態から第２駆動状態に移行する際に、貯留部に貯留されたペースト状食材は、第１ポートに向けて加圧されることなく、負圧の影響を受けて、第１ポートを介して第１プランジャと第２プランジャとの間にペースト状食材が導入されてもよい。【００１１】  第１プランジャ及び第２プランジャが第２駆動状態から第３駆動状態に移行する場合、第１プランジャのうちの第２プランジャ側の端部は、内部空間のうちの第１ポートに向かい合う領域の少なくとも一部を通過してペースト状食材を切断し、第３駆動状態では、第１ポートの全体が第１プランジャによって覆われてもよい。【００１２】  第１プランジャは、第２プランジャ側の端部の外周部分の少なくとも一部において、第２プランジャに向かって突出するカッター部を有し、第２プランジャは、第１プランジャ側の端部において、カッター部の形状に適���する凹状の受け部を有し、第１駆動状態及び第４駆動状態の各々において、カッター部は受け部に係合してもよい。【００１３】  ペースト状食材は、流動性を有する不定形の粘性食材と、粘性食材に混ぜられた線状食材と、を含み、駆動ユニットは、第１プランジャ及び第２プランジャを第１駆動状態から第２駆動状態に移行する際に、第１プランジャ及び第２プランジャのうちの一方の移動量よりも他方の移動量を大きくしてもよい。【００１４】  駆動ユニットは、第１プランジャ及び第２プランジャを第１駆動状態から第２駆動状態に移行する際に、第１プランジャ及び第２プランジャのうちの一方を実質的に移動させることなく、他方のみを移動させてもよい。【００１５】  駆動ユニットは、第１プランジャを第１方向に移動させる第１プランジャ駆動部と、第２プランジャを第１方向に移動させる第２プランジャ駆動部と、を有してもよい。【００１６】  第１プランジャ駆動部は、第１プランジャに連結され、第２プランジャ駆動部は、第２プランジャに連結され、駆動ユニットは、第１プランジャ駆動部に連結され、第１プランジャ及び第１プランジャ駆動部を一体的に第１方向に移動させる第１連結駆動部と、第２プランジャ駆動部に連結され、第２プランジャ及び第２プランジャ駆動部を一体的に第１方向に移動させる第２連結駆動部と、を更に有し、第１連結駆動部及び第２連結駆動部の両者は、単一の共通連結駆動部によって構成され、共通連結駆動部は、第１プランジャ、第１プランジャ駆動部、第２プランジャ及び第２プランジャ駆動部を一体的に第１方向に移動させてもよい。【００１７】  定量分割装置は複数設けられ、複数の定量分割装置のうちの第１の定量分割装置の第２ポートは、第２の定量分割装置の第１ポートに接続されていてもよい。【００１８】  本発明の他の態様は、中空形状の周壁部と、周壁部の内部空間において第１方向に移動可能に設けられる第１プランジャ及び第２プランジャと、を備える定量分割装置を使って、ペースト状食材を決められた分量だけ送り出す定量分割方法であって、周壁部に形成された第１ポートと向かい合う位置に第１プランジャと第２プランジャとの間の空間又は接触面が存在するように、第１プランジャ及び第２プランジャが配置される第１駆動状態に第１プランジャ及び第２プランジャを置く工程と、第１プランジャ及び第２プランジャを、第１駆動状態から、第１プランジャ及び第２プランジャが互いから遠ざけられた第２駆動状態に移行して、内部空間のうち第１プランジャと第２プランジャとの間の領域で生じる負圧によって、第１ポートを介して第１プランジャと第２プランジャとの間にペースト状食材を導入する工程と、第１プランジャ及び第２プランジャを、第２駆動状態から、第１プランジャが第２プランジャから離れている状態を維持しつつ、第１プランジャと第２プランジャとの間のペースト状食材の少なくとも一部が周壁部に形成された第２ポートに向かい合うように配置される第３駆動状態に移行する工程と、第１プランジャ及び第２プランジャを、第３駆動状態から、第１プランジャ及び第２プランジャを互いに近づけて、第１プランジャと第２プランジャとの間の空間又は接触面が第２ポートと向かい合う位置に存���するように第１プランジャ及び第２プランジャが配置される第４駆動状態に移行して、第１プランジャと第２プランジャとの間のペースト状食材を、第２ポートを介して外部に送り出す工程と、を含む定量分割方法に関する。【００１９】  本発明の他の態様は、上記の定量分割方法により分割されたペースト状食材を使用する、食品製造方法に関する。
【発明の効果】
【００２０】  本発明によれば、食材の損傷を防ぎつつ、ペースト状食材を精度良く定量分割することができる。また食品の生産性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】図１は、定量分割ユニットが具備する定量分割装置の基本構成を示す断面図である。
【図２】図２は、駆動ユニットの構成の一例を示すブロック図である。
【図３】図３は、駆動ユニットの構成の他の例を示すブロック図である。
【図４】図４は、定量分割方法の一例を示すフローチャートである。
【図５】図５は、第１駆動状態を説明するための定量分割装置の拡大断面図である。
【図６】図６は、第２駆動状態を説明するための定量分割装置の拡大断面図である。
【図７】図７は、第３駆動状態を説明するための定量分割装置の拡大断面図である。
【図８】図８は、第４駆動状態を説明するための定量分割装置の拡大断面図である。
【図９Ａ】図９Ａは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｂ】図９Ｂは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｃ】図９Ｃは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｄ】図９Ｄは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｅ】図９Ｅは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｆ】図９Ｆは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｇ】図９Ｇは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｈ】図９Ｈは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｉ】図９Ｉは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図９Ｊ】図９Ｊは、第１プランジャ及び第２プランジャの断面の概略形状を例示する図である。
【図１０Ａ】図１０Ａは、第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１０Ｂ】図１０Ｂは、第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１０Ｃ】図１０Ｃは、第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１０Ｄ】図１０Ｄは、第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１０Ｅ】図１０Ｅは、シール構造の一変形例を示す図である。
【図１０Ｆ】図１０Ｆは、シール構造の他の変形例（シール部材が設けられない例）を示す図である。
【図１１Ａ】図１１Ａは、図９Ｊに示す第１プランジャ及び第２プランジャの一変形例を示す図であり、第２駆動状態を示す。
【図１１Ｂ】図１１Ｂは、図９Ｊに示す第１プランジャ及び第２プランジャの一変形例を示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。
【図１２Ａ】図１２Ａは、図９Ｇに示す第１プランジャ及び第２プランジャを示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。
【図１２Ｂ】図１２Ｂは、図９Ｇに示す第１プランジャ及び第２プランジャの一変形例を示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。
【図１２Ｃ】図１２Ｃは、図９Ｇに示す第１プランジャ及び第２プランジャの他の変形例を示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。
【図１３Ａ】図１３Ａは、図１２Ｂに示す第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１３Ｂ】図１３Ｂは、図１２Ｂに示す第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１３Ｃ】図１３Ｃは、図１２Ｂに示す第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１３Ｄ】図１３Ｄは、図１２Ｂに示す第１プランジャ及び第２プランジャの挙動の一例を示す図である。
【図１４】図１４は、定量分割装置の一例を示す平面図である。
【図１５】図１５は、定量分割ユニットの構成の一例を示すブロック図である。
【図１６】図１６は、定量分割ユニットの概略構成の一例を示す外観図である。
【図１７】図１７は、食品製造システムの一例を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】  以下、図面を参照して本発明の典型的な実施形態を例示する。各図面に示される要素のサイズ及び縮尺は、図示及び理解の便宜上、必ずしも実物と一致せず、また図面間でも一致していない。ただし、通常の知識を有する当業者であれば、本明細書及び特許請求の範囲の記載を考慮し、各図に示されている要素の構成及び作用効果を明確に把握することが可能である。
【００２３】［定量分割装置１０の全体構成］  図１は、定量分割ユニット５が具備する定量分割装置１０の基本構成を示す断面図である。ペースト状食材１００を決められた分量だけ送り出す定量分割装置１０は、周壁部１１、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を備える。
【００２４】  周壁部１１は、中空形状を有し、第１方向Ｄ１に延在する内部空間１２と、外部と内部空間１２とを連通する第１ポート１３と、外部と内部空間１２とを連通し且つ第１方向Ｄ１に関して第１ポート１３とは異なる位置に設けられる第２ポート１４と、を有する。第１ポート１３は、周壁部１１の内部空間１２にペースト状食材１００を導入するための入口ポートとして機能し、第２ポート１４は、定量分割されたペースト状食材１００を周壁部１１の内部空間１２から放出するための出口ポートとして機能する。第１ポート１３及び第２ポート１４の向きは限定されず、第１ポート１３及び第２ポート１４は、互いに同じ方向に延在していてもよいし、互いに異なる方向に延在していてもよい。例えば水平方向や鉛直方向と平行な方向（すなわち上下方向）に、第１ポート１３及び第２ポート１４の各々が延在していてもよい。また、内部空間１２に対する第１ポート１３及び第２ポート１４の開口の向きも限定されない。なお第１ポート１３を内部空間１２よりも上方に配置することで、重力を利用して第１ポート１３から内部空間１２にペースト状食材１００を導入することが可能である。また第２ポート１４を内部空間１２よりも下方に配置することで、重力を利用して内部空間１２から第２ポート１４にペースト状食材１００を放出することが可能である。
【００２５】  本明細書及び特許請求の範囲において「空間」の用語は３次元的な領域全般を指し、その領域に物体が存在していてもよいし、存在していなくてもよい。例えば、内部空間１２は、周壁部１１の内側に形成された領域であり、その領域は、第１プランジャ１５、第２プランジャ１６及びペースト状食材１００が配置されていても配置されていなくても、内部空間１２と呼ばれる。
【００２６】  第１ポート１３には、ホッパー等によって構成される貯留部３１が接続されており、貯留部３１に貯留されている多量のペースト状食材１００が第１ポート１３を介して内部空間１２に導入される。図示の貯留部３１は送出デバイス３１ａ（例えば螺旋状のスクリューデバイス）を具備し、当該送出デバイス３１ａによって、貯留部３１内のペースト状食材１００が混合されるとともに第１ポート１３に向けて送り出される。第２ポート１４には放出管（図１６の符号「３９」参照）が接続されており、内部空間１２から第２ポート１４を介して放出されたペースト状食材１００はこの放出管を介して後段に送られる。
【００２７】  ペースト状食材１００は、流動性を有する不定形の粘性食材を含み、その具体的な構成成分は限定されず、単一種類の食材で構成されていてもよいし、複数種類の食材を含んでいてもよい。例えば肉、魚介、野菜、キノコ、穀物、果物、海藻、豆、チョコレート、クッキー、クラッカー、パフ（ｐｕｆｆ）、キャンデー、グミ（ｇｕｍｍｉｅｓ）及びその他の固形食材だけではなく、卵、乳汁、水分、油、調味料、香辛料、糖類、穀物粉、澱粉類、ゲル化剤、増粘剤及びその他の液体食材や粉体食材も、ペースト状食材１００に含まれうる。本実施形態のペースト状食材１００は、複数の食材が混ぜ合わせられて作られた粘性食材１０１と、粘性食材１０１に混ぜられた線状食材１０２と、を含む。線状食材１０２は細長い形状を有しており、損傷することなく折れ曲がることが可能な柔らかい食材であってもよいし、基本的に損傷することなく折れ曲がることができない固い食材であってもよい。典型的には、食品に対して独特の食感をもたらす特有の剛性及び弾力性を有する食材（例えばタケノコや肉等）を、線状食材１０２として用いることができる。
【００２８】  第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６は、周壁部１１の内部空間１２において、第１方向Ｄ１に関して互いに対向した状態で配置され、周壁部１１の内壁面１１ａに密着しつつ第１方向Ｄ１（すなわち図１の左右方向）へ移動可能に設けられている。このように第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６は、内部空間１２において往復移動可能に設けられたピストン構造を有する。図１に示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６は、内壁面１１ａに対して隙間無く接触した状態を維持しつつ、第１方向Ｄ１へ移動することが可能である。したがって第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間に導入されたペースト状食材１００は、基本的に、周壁部１１の内壁面１１ａと第１プランジャ１５との間や周壁部１１の内壁面１１ａと第２プランジャ１６との間から漏れ出さない。なお、周壁部１１の内壁面１１ａにシール部材（後述の図１０Ａ〜図１０Ｄの符号「３６」参照）が設けられてもよい。そのようなシール部材を設けることによって、周壁部１１の内壁面１１ａと第１プランジャ１５との間や周壁部１１の内壁面１１ａと第２プランジャ１６との間からのペースト状食材１００の漏れ出しを、より効果的に防ぐことができる。またそのようなシール部材を用いる場合には、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６は周壁部１１の内壁面１１ａに対して必ずしも密着していなくてもよく、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の各々と内壁面１１ａとの間に多少の隙間が存在していてもよい。
【００２９】  第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６は、駆動ユニットによって第１方向Ｄ１に移動させられる。この駆動ユニットの具体的な構成は限定されず、様々な形態でそのような駆動ユニットを実現することが可能である。
【００３０】［駆動ユニット］  図２は、駆動ユニット２０の構成の一例を示すブロック図である。
【００３１】  図２に示す駆動ユニット２０は第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２を含み、第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２の各々は制御部３０に接続されている。第１プランジャ駆動部２１は第１プランジャ１５に接続され、第２プランジャ駆動部２２は第２プランジャ１６に接続されている。第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２は、それぞれ制御部３０の制御下で、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第１方向Ｄ１に移動させて、周壁部１１の内部空間１２における所望位置に配置することができる。
【００３２】  図２に示す機能構成を有する定量分割装置１０において、制御部３０は、第１プランジャ１５を移動させる場合には第１プランジャ駆動部２１を制御し、第２プランジャ１６を移動させる場合には第２プランジャ駆動部２２を制御し、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を同時に移動させる場合には第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２を同時に制御する。
【００３３】  図３は、駆動ユニット２０の構成の他の例を示すブロック図である。
【００３４】  図３に示すように、第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２は、それぞれ、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６に接続されるとともに、第１連結駆動部２３及び第２連結駆動部２４に接続されていてもよい。すなわち駆動ユニット２０は、第１プランジャ１５に連結される第１プランジャ駆動部２１、第１プランジャ駆動部２１に連結される第１連結駆動部２３、第２プランジャ１６に連結される第２プランジャ駆動部２２、第２プランジャ駆動部２２に連結される第２連結駆動部２４を含んでいてもよい。この場合、第１連結駆動部２３は、制御部３０の制御下で、第１プランジャ１５及び第１プランジャ駆動部２１を一体的に第１方向Ｄ１へ移動させることができる。同様に、第２連結駆動部２４は、制御部３０の制御下で、第２プランジャ１６及び第２プランジャ駆動部２２を一体的に第１方向Ｄ１へ移動させることができる。
【００３５】  なお第１連結駆動部２３及び第２連結駆動部２４の両者は、単一の共通連結駆動部２５によって構成されてもよい（後述の図１４参照）。この場合、共通連結駆動部２５は、制御部３０の制御下で、第１プランジャ１５、第１プランジャ駆動部２１、第２プランジャ１６及び第２プランジャ駆動部２２を一体的に第１方向Ｄ１に移動させることができる。
【００３６】  上述のように駆動ユニット２０は、様々な形態で設けられることができ、駆動ユニット２０を構成する具体的なデバイスは限定されない。典型的には、サーボモータやエアーシリンダーを駆動ユニット２０において使用することができ、第１プランジャ駆動部２１、第２プランジャ駆動部２２、第１連結駆動部２３、第２連結駆動部２４及び共通連結駆動部２５の各々を、サーボモータ又はエアーシリンダーによって構成することが可能である。また第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２の各々を、互いに直列的に連結された複数のエアーシリンダーによって構成することも可能である。
【００３７】  定量分割装置１０は、更に、第１プランジャ１５の位置及び第２プランジャ１６の位置を検出するセンサ類３８を具備する。第１プランジャ１５の位置及び第２プランジャ１６の位置を直接的又は間接的に示すセンサ類３８の検出結果は制御部３０に送信され、制御部３０はそのセンサ類３８の検出結果に基づいて駆動ユニット２０を制御する。例えば、発光素子及び受光素子を具備する光学センサ（図示省略）をセンサ類３８として使用し、第１プランジャ１５の位置及び第２プランジャ１６の位置を直接的に検出することが可能である。また第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６をサーボモータによって構成する場合、サーボモータの駆動状態及び／又はサーボモータに対する制御部３０からの制御信号に基づいて、第１プランジャ１５の位置及び第２プランジャ１６の位置を間接的に検出することも可能である。
【００３８】［定量分割方法］  次に、上述の定量分割装置１０を使って、ペースト状食材１００を決められた分量だけ送り出す定量分割方法の一例について説明する。
【００３９】  図４は、定量分割方法の一例を示すフローチャートである。図５は、第１駆動状態を説明するための定量分割装置１０の拡大断面図である。図６は、第２駆動状態を説明するための定量分割装置１０の拡大断面図である。図７は、第３駆動状態を説明するための定量分割装置１０の拡大断面図である。図８は、第４駆動状態を説明するための定量分割装置１０の拡大断面図である。
【００４０】  駆動ユニット２０は、制御部３０の制御下で、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を、第１駆動状態、第２駆動状態、第３駆動状態及び第４駆動状態に順次置くことで、ペースト状食材１００の定量分割及び後段への放出を行う。
【００４１】  駆動ユニット２０は、まず、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の空間又は接触面４０が第１ポート１３と向かい合う位置に存在するように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を周壁部１１の内部空間１２において互いに近接して配置する（第１駆動状態；図４の「Ｓ１」参照）。図５に示す例では、第１駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６とが接触して接触面４０を形成しているが、第１駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６とが接触せずに両者間に空間が形成されていてもよい。この場合、第１駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の第１方向Ｄ１に関する距離は、例えば数ｍｍ〜数ｃｍ程度としうる。
【００４２】  図５に示す例では、接触面４０が第１ポート１３の開口エッジ（図５の左側開口エッジ）に対応する位置に配置されており、第１ポート１３は第２プランジャ１６のみによって覆われて閉じられている。ただし、第１駆動状態に置かれている第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の位置は限定されない。第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が第１駆動状態に置かれている間、第１ポート１３は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者によって覆われていてもよいし、第１プランジャ１５のみによって覆われていてもよい。このように第１ポート１３は、第１駆動状態に置かれた第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６によって、部分的又は全体的に覆われる。
【００４３】  なお第１駆動状態に置かれている第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６は、停止していてもよいし、第１方向Ｄ１に移動していてもよい。例えば、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の空間又は接触面４０が第１ポート１３と向かい合わない状態から第１プランジャ１５及び／又は第２プランジャ１６が移動している過程で、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が上述のような第１駆動状態に置かれてもよい。
【００４４】  そして駆動ユニット２０は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうちの少なくともいずれか一方を移動させて、第１駆動状態から、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が互いから遠ざけられた第２駆動状態に、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を移行する（図４の「Ｓ２」；図６参照）。これにより、内部空間１２のうち第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の領域には短時間ではあるが真空空間が形成され、その領域で生じる負圧によって、第１ポート１３を介して第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間にペースト状食材１００が導入される。なお、ここで言う真空とは、広義に解釈され、周壁部１１の外部よりも圧力が低い空間状態を意味し、特に定量分割装置１０が大気圧下に置かれる場合には、圧力が大気圧よりも低い空間状態を意味する。
【００４５】  本実施形態では、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が第１駆動状態から第２駆動状態に移行する際に、貯留部３１に貯留されたペースト状食材１００は、第１ポート１３に向けて加圧されない。すなわち貯留部３１に貯留されたペースト状食材１００は、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の領域における負圧の影響を受けて、第１ポート１３を介して第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間に導入される。したがって本実施形態の定量分割装置１０及び定量分割方法によれば、上述の特許文献２の定量分割装置では必須であった圧送ポンプが不要である。
【００４６】  なお駆動ユニット２０は、制御部３０の制御下で、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第１駆動状態から第２駆動状態に移行する際に、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうちの一方の移動量よりも他方の移動量を大きくしてもよい。この場合、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうちのより移動量の大きい方のプランジャ側に、より多量のペースト状食材１００が吸引される。これにより、周壁部１１の内部空間１２においてペースト状食材１００に含まれる線状食材１０２の姿勢（すなわち配向方向）を揃えることが可能になる。すなわち、全体的な傾向として、移動量の大きい方のプランジャ側にペースト状食材１００がより強く吸引されるため、周壁部１１の内部空間における線状食材１０２の長手方向が第１方向Ｄ１に揃い易くなる。このように線状食材１０２の姿勢（配向方向）を揃えることによって、線状食材１０２によりもたらされる食感の向上を期待することができる。
【００４７】  図６に示す例では、図５に示す第１駆動状態から、第２プランジャ１６のみが移動しており、第１プランジャ１５は第１駆動状態から移動していない。このように駆動ユニット２０は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第１駆動状態から第２駆動状態に移行する際に、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうちの一方（図５及び図６では第１プランジャ１５）を実質的に移動させることなく、他方（図５及び図６では第２プランジャ１６）のみを移動させてもよい。この場合、他方のプランジャ側（図５及び図６では第２プランジャ１６側）にペースト状食材１００を強く吸引することができ、精度良く、線状食材１０２の姿勢（配向方向）を第１方向Ｄ１に揃えることができる。
【００４８】  そして駆動ユニット２０は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を移動させて、第２駆動状態から、第１プランジャ１５が第２プランジャ１６から離れている状態を維持しつつ、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間のペースト状食材１００の少なくとも一部が第２ポート１４に向かい合うように配置される第３駆動状態に、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を移行する（図４の「Ｓ３」；図７参照）。
【００４９】  図７に示す例では、第２プランジャ１６のうちの第１プランジャ１５側の端部１６ａが第２ポート１４の開口エッジ（すなわち図７の右側開口エッジ）に対応する位置に配置されており、第２ポート１４が第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のいずれにも覆われていない状態で、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が第３駆動状態に置かれている。ただし第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が第３駆動状態に置かれている状態で、第１プランジャ１５及び／又は第２プランジャ１６によって第２ポート１４が部分的に覆われてもよい。また第１プランジャ１５のうちの第２プランジャ１６側の端部１５ａが、第２ポート１４の開口エッジ（すなわち図７の左側開口エッジ）に対応する位置に配置されてもよい。なお、図７に示す第３駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の第１方向Ｄ１に関する距離は、図６に示す第２駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の第１方向Ｄ１に関する距離と基本的に同じである。
【００５０】  そして駆動ユニット２０は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうちの少なくともいずれか一方を移動させて、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を互いに近づける。すなわち駆動ユニット２０は、上述の第３駆動状態から、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の空間又は接触面４０が第２ポート１４と向かい合う位置に存在するように第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が配置される第４駆動状態に、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を移行する（図４の「Ｓ４」；図８参照）。これにより、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間のペースト状食材１００を、第２ポート１４を介して外部に送り出すことができる。
【００５１】  図８に示す例では、図７に示す第３駆動状態から、第２プランジャ１６を停止させた状態を維持しつつ、第１プランジャ１５が第２プランジャ１６に近づく方向（図８の右方向）に移動し、周壁部１１の内部空間１２のペースト状食材１００が第１プランジャ１５によって第２ポート１４に押し出され、最終的には第１プランジャ１５は第２プランジャ１６と接触する。これにより、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の接触面４０が第２ポート１４の開口エッジ（すなわち図７の右側開口エッジ）に対応する位置に配置され、基本的に第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間のペースト状食材１００の全てが第２ポート１４に押し出される。なお、第４駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６とが互いに接触せずに、両者間に空間が形成されていてもよい。この場合、第４駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の第１方向Ｄ１に関する距離は、例えば数ｍｍ〜数ｃｍ程度としうる。
【００５２】  本件発明者は、図１に示す定量分割装置１０を実際に製造し、図５〜図８に従って上述の工程（すなわちステップＳ１〜Ｓ４）を行った。その実施において、ペースト状食材１００に含まれる線状食材１０２の全ては、図８に示すように第４駆動状態に置かれて互いに接触した状態の第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６によって押し潰されることなく、第２ポート１４に移動していた。なお、第４駆動状態に置かれた第１プランジャ１５と第２プランジャ１６とを互いに接触させずに、両者間に空間が形成されていてもよい。
【００５３】  上述のステップＳ１〜Ｓ４に従って定量分割装置１０を動作させることによって、貯留部３１に貯留されていたペースト状食材１００の定量分割を行って、分割後のペースト状食材１００を、第２ポート１４を介して後段に送ることができる。そして、上述のペースト状食材１００の定量分割を繰り返し行う場合（図４の「Ｓ５」の「Ｙ」）、駆動ユニット２０は、制御部３０の制御下で、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を上述の第１駆動状態（図５参照）に戻し、再び、上述のステップＳ１〜Ｓ４を行う。一方、ペースト状食材１００の定量分割を繰り返さない場合（図４の「Ｓ５」の「Ｎ」）、定量分割方法の実施は終了する。
【００５４】［プランジャの構成］  本実施形態では、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が第２駆動状態（図６参照）から第３駆動状態（図７参照）に移行する場合、第１プランジャ１５のうちの第２プランジャ１６側の端部１５ａは、内部空間１２のうちの第１ポート１３に向かい合う領域の少なくとも一部を通過する。その際、第１プランジャ１５の当該端部１５ａは、内部空間１２と第１ポート１３との間の境界においてペースト状食材１００を切断する。そして第３駆動状態（図７参照）では、第１ポート１３の全体が第１プランジャ１５によって覆われる。
【００５５】  また第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が第３駆動状態（図７参照）から第４駆動状態（図８参照）に移行する場合、第１プランジャ１５のうちの第２プランジャ１６側の端部１５ａ及び／又は第２プランジャ１６のうちの第１プランジャ１５側の端部１６ａは、内部空間１２のうちの第２ポート１４に向かい合う領域の少なくとも一部を通過する。
【００５６】  このように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうち少なくとも第１プランジャ１５は、ペースト状食材１００を切断する役割を有する。したがって第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうち少なくとも第１プランジャ１５（特に第２プランジャ１６側の端部１５ａ）は、ペースト状食材１００の切断に適した形状を有することが好ましい。
【００５７】  図９Ａ〜図９Ｊは、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の断面の概略形状を例示する図である。
【００５８】  第１プランジャ１５の端部１５ａ及び第２プランジャ１６の端部１６ａの各々の外周部分は、図９Ａに示すように丸みを帯びていてもよい。ただし、ペースト状食材１００を適切に切断する観点からは、例えば図９Ｂに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａ及び第２プランジャ１６の端部１６ａの各々の外周部分が丸みを帯びておらず、角張って尖っていることが好ましい。
【００５９】  特に、第１プランジャ１５は、第２プランジャ１６側の端部１５ａの外周部分の少なくとも一部において、第２プランジャ１６に向かって突出するカッター部３２を有することが好ましい。この場合、第２プランジャ１６は、第１プランジャ１５側の端部１６ａにおいて、カッター部３２の形状に適合する凹状の受け部３３を有することが好ましい。これにより、第１駆動状態（図５参照）及び第４駆動状態（図８参照）の各々において、カッター部３２が受け部３３に係合し、第１プランジャ１５（すなわちカッター部３２）が第２プランジャ１６（すなわち受け部３３）に嵌合することが可能である。なお、カッター部３２が受け部３３に係合している状態は、カッター部３２が受け部３３に接触している状態だけではなく、カッター部３２が受け部３３に接触せず、受け部３３によって形成される凹部にカッター部３２によって形成される凸部の少なくとも一部が配置されている状態も含みうる。このように互いに適合する形状を有するカッター部３２及び受け部３３は、様々な形態を想定することができる。
【００６０】  例えば図９Ｃ〜図９Ｅに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａが円錐形状の切欠部を有し、当該端部１５ａの外周部分の全域にわたって、カッター部３２が形成されていてもよい。図９Ｃ〜図９Ｅに示すカッター部３２は、第２プランジャ１６に向かって先細になっており、カッター部３２の先端は尖っている。なおカッター部３２の傾斜角度は限定されず、カッター部３２は、図９Ｄに示すように比較的鋭い傾斜角度を有していてもよいし、図９Ｅに示すように比較的緩やかな傾斜角度を有していてもよい。またカッター部３２の傾斜角度が連続的又は不連続的に変化していてもよい。なお図９Ｃ〜図９Ｅに示す第２プランジャ１６の第１プランジャ１５側の端部１６ａは円錐形状を有し、受け部３３はカッター部３２と隙間無く密着することが可能である。
【００６１】  なお、第１プランジャ１５の端部１５ａの切欠部及び第２プランジャ１６の端部１６ａの形状は、円錐形状には限定されず、様々な形状を有しうる。例えば図９Ｆに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａの外周部分が先細のカッター部３２を形成し、第１プランジャ１５の端部１５ａの中央部が平坦面を形成していてもよい。また図９Ｇに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａの外周部分が先細のカッター部３２を形成し、第１プランジャ１５の端部１５ａの面が、全体にわたって球体又は楕円体の一部の面を形成してもよい。また図９Ｈに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａの外周部分は、厚みがほぼ一定の薄い突出部によって構成されるカッター部３２を形成してもよい。なお図９Ｆ〜図９Ｈに示す第２プランジャ１６の端部１６ａには、対応の第１プランジャ１５のカッター部３２と隙間無く密着可能な受け部３３が形成されている。
【００６２】  またカッター部３２は、第１プランジャ１５の端部１５ａの外周部分の全域に設けられていなくてもよく、外周部分の一部にのみ設けられていてもよい（図９Ｉ参照）。このように第１プランジャ１５の端部１５ａの外周部分の一部にのみカッター部３２が設けられる場合、周壁部１１の内部空間１２を第１プランジャ１５が移動する際に、第１ポート１３及び／又は第２ポート１４に向かい合う領域をカッター部３２が通過するように、カッター部３２の位置が決められる。
【００６３】  また上述の図９Ｃ〜図９Ｉは、第１プランジャ１５がカッター部３２を有する場合を例示しているが、第２プランジャ１６がカッター部３２を有していてもよい。例えば、図９Ｃ〜図９Ｉに示すカッター部３２と同様のカッター部３２が第２プランジャ１６に形成されてもよい。そのような場合、第１プランジャ１５には、第２プランジャ１６に形成されたカッター部３２に適合する受け部３３が形成されることが好ましい。
【００６４】  また第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者がカッター部３２を有していてもよい。この場合、第１プランジャ１５には第２プランジャ１６のカッター部３２に適合する受け部３３が形成されていてもよく、また第２プランジャ１６には第１プランジャ１５のカッター部３２に適合する受け部３３が形成されていてもよい。例えば図９Ｊに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａ及び第２プランジャ１６の端部１６ａの各々に、カッター部３２及び受け部３３を形成し、第１プランジャ１５のカッター部３２が第２プランジャ１６の受け部３３に係合し、第２プランジャ１６のカッター部３２が第１プランジャ１５の受け部３３に係合してもよい。このように第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の双方にカッター部３２及び受け部３３を形成する場合、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の形状を同一にすることも可能である。この場合、単一種類のプランジャを第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６として使用することが可能である。
【００６５】  上述のように第１プランジャ１５の端部１５ａ及び第２プランジャ１６の端部１６ａは様々な形状を有することができ、上述の定量分割方法（第１駆動状態〜第４駆動状態）で求められる第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の挙動に応じて、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の端部１５ａ、１６ａの形状（すなわちカッター部３２及び受け部３３の位置及び形状）が適宜決められる。特に、第１ポート１３及び第２ポート１４の形状、サイズ及び配置に応じて、カッター部３２の形状、サイズ及び配置が定められることが好ましい。例えば、第１ポート１３と内部空間１２との間の境界に対応する位置でペースト状食材１００を切断するためのカッター部３２は、第２駆動状態から第３駆動状態への移行の際に、第１ポート１３と向かい合う領域を通過するように配置される。また、第２ポート１４と内部空間１２との間の境界に対応する位置でペースト状食材１００を切断するためのカッター部３２は、第３駆動状態から第４駆動状態への移行の際に、第２ポート１４と向かい合う領域を通過するように配置される。
【００６６】  一例として図９Ｊに示すように、第１プランジャ１５の端部１５ａ及び第２プランジャ１６の端部１６ａの各々がカッター部３２及び受け部３３を有する場合における、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の挙動例を、以下に説明する。
【００６７】  図１０Ａ〜図１０Ｄは、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の挙動の一例を示す図である。図１０Ａ〜図１０Ｄに示す定量分割装置１０の基本構造は、図１に示す定量分割装置１０と共通するが、いわゆるＯ−リングによって構成されるシール部材３６が周壁部１１の内壁面１１ａに複数設けられている。具体的には、第１方向Ｄ１に関して第１ポート１３及び第２ポート１４の各々がシール部材３６間に存在するように複数のシール部材３６が設けられており、図１０Ａ〜図１０Ｄに示す例では合計３箇所にシール部材３６が配置されている。なお第１ポート１３と第２ポート１４との間における厳密なシールが必要とされない場合には、第１ポート１３と第２ポート１４との間にはシール部材３６が設けられていなくてもよい（図１０Ｅ参照）。また上述のように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の各々が周壁部１１の内壁面１１ａに対して密着しつつ第１方向Ｄ１に移動可能に設けられ、ペースト状食材１００が第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の各々と周壁部１１との間から基本的に漏れ出さないのであれば、シール部材３６は設けられなくてもよい（図１０Ｆ参照）。
【００６８】  まず第１駆動状態では、図１０Ａに示すように、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の接触面４０が第１ポート１３と向かい合う位置に存在するように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が配置される。図１０Ａに示す例では、第１ポート１３の全域が、第１駆動状態に置かれた第１プランジャ１５によって覆われる。
【００６９】  そして第２駆動状態では、図１０Ｂに示すように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が互いから遠ざけられて配置される。図１０Ｂに示す例では、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者が互いに逆向きに移動させられている。ただし第１プランジャ１５のみが移動させられてもよい。これにより、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の内部空間１２にペースト状食材１００（図示省略）が充填される。
【００７０】  そして第３駆動状態では、図１０Ｃに示すように、第１プランジャ１５が第２プランジャ１６から離れている状態を維持しつつ、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間のペースト状食材１００（図示省略）の少なくとも一部が第２ポート１４に向かい合うように配置される。図１０Ｃに示す例では、第２ポート１４の全域が、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間に充填されたペースト状食材１００に面している。
【００７１】  そして第４駆動状態では、図１０Ｄに示すように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が互いに近づけられ、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の接触面４０が第２ポート１４と向かい合う位置に存在するように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が配置される。図１０Ｄに示す例では、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両方が移動させられ、第２ポート１４の全域が、第４駆動状態に置かれた第２プランジャ１６によって覆われる。ただし、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６のうちの一方のみ（図１０Ｄに示す例において例えば第２プランジャ１６のみ）が、移動させられてもよい。また第２ポート１４の全域が、第４駆動状態に置かれた第１プランジャ１５によって覆われてもよいし、第４駆動状態に置かれた第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者によって覆われてもよい。これにより、ペースト状食材１００が内部空間１２から第２ポート１４に押し出される。
【００７２】  なお第１プランジャ１５及び／又は第２プランジャ１６にカッター部３２が形成される場合、カッター部３２の先端が、第１方向Ｄ１と直角を成す方向に関し、対応の第１プランジャ１５又は第２プランジャ１６の最外周位置よりも内側に位置してもよい。すなわち周壁部１１の内部空間１２に第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を配置した状態で、第１プランジャ１５の端部１５ａ及び／又は第２プランジャ１６の端部１６ａに形成されたカッター部３２の先端が、周壁部１１の内壁面１１ａ及びシール部材３６と接触しない位置に配置されてもよい。この場合、カッター部３２が周壁部１１の内壁面１１ａやシール部材３６に対して引っかかることなく、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を周壁部１１の内部空間１２においてスムーズに移動させることが可能である。
【００７３】  図１１Ａ及び図１１Ｂは、図９Ｊに示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の一変形例を示す図であり、図１１Ａは第２駆動状態を示し、図１１Ｂは第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。図１１Ａ及び図１１Ｂに示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の各々は、カッター部３２及び受け部３３を有しており、カッター部３２（特に先端部）が周壁部１１の内壁面１１ａ及びシール部材３６と接触しない位置に配置されている。
【００７４】  図１２Ａは、図９Ｇに示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。図１２Ｂは、図９Ｇに示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の一変形例を示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。図１２Ｃは、図９Ｇに示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の他の変形例を示す図であり、第２駆動状態から第３駆動状態への移行途中の状態を示す。図１２Ａに示すカッター部３２は、周壁部１１の内壁面１１ａ及びシール部材３６と接触する位置に配置されているが、図１２Ｂ及び図１２Ｃに示すカッター部３２は、周壁部１１の内壁面１１ａ及びシール部材３６と接触しない位置に配置されている。なお、周壁部１１の内壁面１１ａ及びシール部材３６と接触しない位置に配置されるカッター部３２の構造は特に限定されず、例えば図１２Ｂに示すようにカッター部３２の外周面（すなわち周壁部１１の内壁面１１ａに対向する外周面）が第１方向Ｄ１と平行に延在していてもよいし、図１２Ｃに示すようにカッター部３２の外周面が、傾斜面を形成して第１方向Ｄ１と非平行に形成されていてもよい。
【００７５】  図１３Ａ〜図１３Ｄは、図１２Ｂに示す第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の挙動の一例を示す図である。図１２Ｂに示す定量分割装置１０において、まず第１駆動状態では、図１３Ａに示すように、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の接触面４０が第１ポート１３と向かい合う位置に存在するように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が配置される。図１３Ａに示す例では、第１ポート１３の全域が、第１駆動状態に置かれた第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者によって覆われている。
【００７６】  そして第２駆動状態では、図１３Ｂに示すように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が互いから遠ざけられた位置に配置される。図１３Ｂに示す例では、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者が互いに逆向きに移動させられている。これにより、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の内部空間１２にペースト状食材１００（図示省略）が充填される。
【００７７】  そして第３駆動状態では、図１３Ｃに示すように、第１プランジャ１５が第２プランジャ１６から離れている状態を維持しつつ、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間のペースト状食材１００（図示省略）の少なくとも一部が第２ポート１４に向かい合うように配置される。図１３Ｃに示す例では、第２ポート１４の全域が、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間のペースト状食材１００に面している。
【００７８】  そして第４駆動状態では、図１３Ｄに示すように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が互いに近づけられ、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の接触面４０が第２ポート１４と向かい合う位置に存在するように、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６が配置される。図１３Ｄに示す例では、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両方が移動させられ、第２ポート１４の全域が、第４駆動状態に置かれた第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の両者によって覆われる。これにより、ペースト状食材１００が内部空間１２から第２ポート１４に押し出される。
【００７９】［定量分割装置の具体例］  次に、定量分割装置１０の具体例について説明する。以下に説明する定量分割装置１０は一例に過ぎず、任意のデバイスを組み合わせて上述の定量分割装置１０を構成することが可能である。
【００８０】  図１４は、定量分割装置１０の一例を示す平面図である。図１４に示す定量分割装置１０は、図３に示す構成（特に共通連結駆動部２５を具備する構成）を有する。なお図１等に基づいて上述された要素と同一又は類似の要素には、同一の符号を付し、その詳細な説明を省略する。
【００８１】  図１４に示す定量分割装置１０は、周壁部１１、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を備える。周壁部１１は、内部空間１２、第１ポート１３及び第２ポート１４を有する。第１ポート１３は上下方向に延在し、第２ポート１４は水平方向に延在する。第１プランジャ１５には、エアーシリンダーによって構成される第１プランジャ駆動部２１（特に第１エアーシリンダーロッド２１ｂ）が連結されている。第２プランジャ１６には、エアーシリンダーによって構成される第２プランジャ駆動部２２（特に第２エアーシリンダーロッド２２ｂ）が連結されている。第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２の各々には、図示しない吐出量調整ゲージが設けられている。吐出量調整ゲージは、対応の第１エアーシリンダーロッド２１ｂ及び第２エアーシリンダーロッド２２ｂの基本位置を調整することができ、対応の第１エアーシリンダーロッド２１ｂ及び第２エアーシリンダーロッド２２ｂの最大突出量を変えられる。
【００８２】  第１プランジャ駆動部２１に連結される第１連結駆動部２３及び第２プランジャ駆動部２２に連結される第２連結駆動部２４は、共通の共通連結駆動部２５によって構成されている。図示の共通連結駆動部２５はエアーシリンダーによって構成されており、共通エアーシリンダーチューブ２５ａ及び共通エアーシリンダーロッド２５ｂを有する。共通エアーシリンダーチューブ２５ａは、第１連結駆動部２３の第１連結駆動チューブ２３ａ及び第２連結駆動部２４の第２連結駆動チューブ２４ａとして機能する。共通エアーシリンダーロッド２５ｂは、共通エアーシリンダーチューブ２５ａから水平方向に突出し、共通エアーシリンダーチューブ２５ａからの突出量が可変である。図示の共通エアーシリンダーロッド２５ｂは、共通エアーシリンダーチューブ２５ａから互いに逆方向に突出する第１連結駆動ロッド２３ｂ及び第２連結駆動ロッド２４ｂによって構成されている。第１連結駆動ロッド２３ｂ及び第２連結駆動ロッド２４ｂは一体的に設けられている。第１連結駆動ロッド２３ｂ及び第２連結駆動ロッド２４ｂのうちの一方が共通エアーシリンダーチューブ２５ａから突出移動すると、他方は共通エアーシリンダーチューブ２５ａに向かって引っ込む。
【００８３】  第１連結駆動ロッド２３ｂは第１連結部２３ｃを介して第１エアーシリンダーチューブ２１ａに固定され、第２連結駆動ロッド２４ｂは第２連結部２４ｃを介して第２エアーシリンダーチューブ２２ａに固定されている。したがって、第１連結部２３ｃと第２連結部２４ｃとの間の第１方向Ｄ１に関する距離は、共通連結駆動部２５の駆動状態に関わらず一定である。また第１エアーシリンダーチューブ２１ａと第２エアーシリンダーチューブ２２ａとの間の第１方向Ｄ１に関する距離は、共通連結駆動部２５の駆動状態に関わらず一定である。
【００８４】  上述の構成を有する定量分割装置１０において、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第１駆動状態から第２駆動状態に移行する場合には、制御部３０の制御下で、第１プランジャ駆動部２１及び／又は第２プランジャ駆動部２２が第１プランジャ１５及び／又は第２プランジャ１６を移動させる。具体的には、第１エアーシリンダーチューブ２１ａからの第１エアーシリンダーロッド２１ｂの突出量、及び／又は、第２エアーシリンダーチューブ２２ａからの第２エアーシリンダーロッド２２ｂの突出量が、調整される。なお共通連結駆動部２５は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第１駆動状態から第２駆動状態に移行する間は状態が維持され、共通エアーシリンダーチューブ２５ａからの第１連結駆動ロッド２３ｂ及び第２連結駆動ロッド２４ｂの各々の突出量は変わらない。
【００８５】  一方、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第２駆動状態から第３駆動状態に移行する場合には、制御部３０の制御下で、共通連結駆動部２５が、第１プランジャ駆動部２１、第１プランジャ１５、第２プランジャ駆動部２２及び第２プランジャ１６を一体的に移動させる。図１４に示す例では、第２ポート１４が第１ポート１３よりも右側に設けられているので、共通エアーシリンダーチューブ２５ａに対し、第１連結駆動ロッド２３ｂが引っ込められるとともに第２連結駆動ロッド２４ｂの突出量が増大させられる。なお第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第２駆動状態から第３駆動状態に移行する間は状態が維持され、第１エアーシリンダーロッド２１ｂの突出量及び第２エアーシリンダーロッド２２ｂの突出量は変わらない。これにより、第２駆動状態における第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の間隔を維持しつつ、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第３駆動状態に置くことができる。
【００８６】  そして第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第３駆動状態から第４駆動状態に移行する場合には、制御部３０の制御下で、第１プランジャ駆動部２１及び／又は第２プランジャ駆動部２２が第１プランジャ１５及び／又は第２プランジャ１６を移動させる。具体的には、第１エアーシリンダーチューブ２１ａからの第１エアーシリンダーロッド２１ｂの突出量、及び／又は、第２エアーシリンダーチューブ２２ａからの第２エアーシリンダーロッド２２ｂの突出量が、調整される。なお共通連結駆動部２５は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第３駆動状態から第４駆動状態に移行する間は状態が維持され、第１連結駆動ロッド２３ｂ及び第２連結駆動ロッド２４ｂの共通エアーシリンダーチューブ２５ａからの突出量は変わらない。
【００８７】  なお第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第４駆動状態から第１駆動状態に移行する場合には、制御部３０の制御下で、共通連結駆動部２５が、第１プランジャ駆動部２１、第１プランジャ１５、第２プランジャ駆動部２２及び第２プランジャ１６を一体的に移動させる。図１４に示す例では、第１ポート１３が第２ポート１４よりも左側に設けられているので、共通エアーシリンダーチューブ２５ａに対し、第１連結駆動ロッド２３ｂの突出量が増大させられるとともに第２連結駆動ロッド２４ｂが引っ込められる。なお第１プランジャ駆動部２１及び第２プランジャ駆動部２２は、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第４駆動状態から第１駆動状態に移行する間は状態が維持され、第１エアーシリンダーロッド２１ｂの突出量及び第２エアーシリンダーロッド２２ｂの突出量は変わらない。これにより、第４駆動状態における第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の間隔又は接触を維持しつつ、第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６を第１駆動状態に置くことができる。したがって、第４駆動状態において第１プランジャ１５と第２プランジャ１６とが密着している場合には、第１駆動状態においても第１プランジャ１５と第２プランジャ１６とを密着させることができる。
【００８８】  上述のように図１４に示す構成によれば、サーボモータのような高価なデバイスを使用することなく、エアーシリンダーのみによって駆動ユニット２０を構成することができる。また駆動ユニット２０を駆動するための制御も比較的簡単な方法で実現可能であり、比較的簡素なデバイスによって制御部３０を構成することが可能である。
【００８９】［定量分割ユニットの具体例］  ペースト状食材１００を決められた分量だけ後段に送り出す定量分割ユニット５は、上述の定量分割装置１０を１又は複数含むことができる。
【００９０】  図１５は、定量分割ユニット５の構成の一例を示すブロック図である。複数の定量分割装置（すなわち第１の定量分割装置１０−１、第２の定量分割装置１０−２、・・・、第ｎの定量分割装置１０−ｎ（ただしｎは２以上の整数））が設けられる場合、それらの複数の定量分割装置の各々を制御部３０に接続してもよい。この場合、制御部３０の制御下で、複数の定量分割装置を互いに関連づけて駆動することが可能である。
【００９１】  図１６は、定量分割ユニット５の概略構成の一例を示す外観図である。複数の定量分割装置のうちの第１の定量分割装置１０−１の第２ポート１４を、第２の定量分割装置１０−２の第１ポート１３に接続してもよい。例えば図１６に示すように、中継管４３を介して、第１の定量分割装置１０−１の第２ポート１４を、第２の定量分割装置１０−２の第１ポート１３に接続し、第１の定量分割装置１０−１の第２ポート１４から放出されたペースト状食材１００を、中継管４３を介して第２の定量分割装置１０−２の第１ポート１３に導いてもよい。この場合、第１の定量分割装置１０−１の第２ポート１４からのペースト状食材１００の放出動作と、第２の定量分割装置１０−２の第１ポート１３から内部空間１２へのペースト状食材１００の導入動作と、とを相互に連動して（例えば同時に）行うことにより、ペースト状食材１００を第１の定量分割装置１０−１から第２の定量分割装置１０−２にスムーズに送ることができる。このように制御部３０の制御下で、複数の定量分割装置を互いに連動して駆動することにより、ペースト状食材１００を比較的長距離にわたって送ることも可能である。
【００９２】［応用例］  上述の定量分割ユニット５、定量分割装置１０及び定量分割方法は、様々な食品製造装置、食品製造システム及び食品製造方法に対して応用可能である。
【００９３】  例えば、春巻き、ハンバーグ、コロッケ、すり身加工食品（例えばさつま揚げ）、豆腐加工食品（例えばがんもどき）、和菓子（例えば今川焼き等）、ワッフル（例えば原宿ドッグ（登録商標）等）、各種のバッター（ｂａｔｔｅｒ）、シュウマイ及びギョウザ等の食品で使用する具材（すなわちペースト状食材１００）を、上述の定量分割ユニット５、定量分割装置１０及び定量分割方法によって好適に定量分割することが可能である。そして、上述の定量分割ユニット５、定量分割装置１０及び定量分割方法により分割されたペースト状食材１００を、各種の食品製造装置、食品製造システム及び食品製造方法で使用することが可能である。
【００９４】  図１７は、食品製造システム１の一例を示すブロック図である。図１７に示す食品製造システム１は、上述の定量分割ユニット５に加え、皮提供装置６１、食材提供装置６２及び具材包み込み装置６３を備える。
【００９５】  皮提供装置６１は、具材（ペースト状食材１００）を包み込むための皮を準備する装置であり、準備された皮はコンベア等の搬送デバイスによって皮提供装置６１から具材包み込み装置６３に送られる。皮提供装置６１の具体的な構成や機能は限定されない。例えば、皮提供装置６１は、皮の製造及び整形（カッティング等）を行ってもよいし、予め作られている皮の整形のみを行ってもよいし、予め整形されている皮を単に具材包み込み装置６３に向けて所望の状態で送り出すだけでもよい。また皮提供装置６１は他の処理を行ってもよく、例えば皮に対する各種の前処理を行ってもよい。
【００９６】  食材提供装置６２は、皮に包まれるペースト状食材１００を準備する装置であり、準備されたペースト状食材１００はコンベア等の搬送デバイスによって食材提供装置６２から定量分割ユニット５（特に貯留部３１）に送られる。食材提供装置６２の具体的な構成や機能は限定されない。例えば、食材提供装置６２は、具材のカッティング及び混合を行ってもよいし、予めカッティング等された具材の混合のみを行ってもよいし、予め混合されている具材をペースト状食材１００として定量分割ユニット５に向けて所望の状態で送り出すだけでもよい。また食材提供装置６２は他の処理を行ってもよく、例えば具材（ペースト状食材１００）に対する各種の前処理を行ってもよい。
【００９７】  定量分割ユニット５は、食材提供装置６２から送られてくるペースト状食材１００を、上述の定量分割方法に従って分割する。定量分割ユニット５によって定量に分割されたペースト状食材１００は、コンベア等の搬送デバイスによって、定量食材として定量分割ユニット５から具材包み込み装置６３に送られる。
【００９８】  具材包み込み装置６３は、皮提供装置６１から送られてくる皮によって、定量分割ユニット５から送られてくるペースト状食材１００を包み込む処理を行い、製品（食品）を作る。具材包み込み装置６３によって作られた製品は、コンベア等の搬送デバイスによって後段に送られ、後段では必要に応じた各種の処理が行われる。
【００９９】  なお図１７に示す食品製造システム１は一例に過ぎず、食品製造システム１では、上述の定量分割ユニット５及び定量分割装置１０に対して任意の装置を組み合わせることが可能である。また食材製造法では、上述の定量分割方法に対して任意の処理を組み合わせることが可能である。例えば、皮を必要としない食品を製造する食品製造システム１及び食品製造方法では、皮提供装置６１（すなわち皮の提供）や具材包み込み装置６３（すなわち具材を皮によって包み込む処理）は不要である。またペースト状食材１００を手動により定量分割ユニット５（例えば貯留部３１）に対して直接的に供給する場合には、食材提供装置６２は不要である。また食品製造システム１は、ペースト状食材１００の整形処理を行う装置、ペースト状食材１００の加熱処理、冷却処理及び／又は冷凍処理を行う装置、等を必要に応じて具備することが可能である。このように定量分割ユニット５の前段及び／又は後段において、１又は複数の任意のデバイスを設けることが可能である。
【０１００】  以上説明したように上述の定量分割装置１０、定量分割ユニット５、食品製造システム１、定量分割方法及び食品製造方法によれば、ペースト状食材１００の定量分割を精度良く行うことができる。特に、定量分割装置１０においてギアポンプが使われないため、食材の損傷を防ぎつつ、ペースト状食材を定量分割することができる。また第１プランジャ１５がカッター部３２を具備する場合、第１ポート１３からのペースト状食材１００は過度に潰されることなく鋭利なカッター部３２によってきれいに切断されるため、食感を必要以上に損なうことなくペースト状食材１００の定量分割を行うことができる。
【０１０１】  また第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の領域で負圧を生じさせることで、ペースト状食材１００を周壁部１１の内部空間１２に導入することができるため、定量分割装置１０は圧送ポンプを具備しなくてもよい。そのため装置構成を簡素にすることができ、生産開始時及び生産終了時の作業の負担を軽減することができ、例えば装置の組み立て等の稼働準備、装置の分解、及び装置の洗浄に要する時間を短縮することができる。このように作業効率を上げて、システム全体の生産性を向上させることができる。また利便性に優れた洗浄性能を有する本実施形態の装置及び方法によれば、衛生面で優れているだけでなく、装置の耐久性及び信頼性も向上させることができる。さらに、定量分割ユニット５及び定量分割装置１０の省スペース設計も可能であり、定量分割ユニット５及び定量分割装置１０を限られたスペースに設置することも可能である。
【０１０２】  なお、上述の各実施形態に係る定量分割ユニット５及び定量分割装置１０は、ペースト状食材１００を周壁部１１の内部空間１２に導入する圧送ポンプを具備していないが、本発明の各実施形態に係る定量分割ユニット５及び定量分割装置１０はそのような圧送ポンプを具備していてもよい。例えば上述の各実施形態に係る定量分割装置１０において、第１ポート１３内のペースト状食材１００を周壁部１１の内部空間１２に向けて加圧する圧送ポンプが設けられていてもよい。この場合、第１プランジャ１５と第２プランジャ１６との間の領域で生じる上述の負圧力と圧送ポンプによる加圧力が組み合わされて、より確実且つ迅速に、ペースト状食材１００を周壁部１１の内部空間１２に導入することができる。
【０１０３】  また第１プランジャ１５及び第２プランジャ１６の動作に応じて、周壁部１１の内部空間１２へのペースト状食材１００の導入、ペースト状食材１００の定量分割、及び内部空間１２からのペースト状食材１００の放出という一連の処理を、スムーズ且つ高速に行うことができる。
【０１０４】  本発明は、上述の実施形態及び変形例には限定されない。例えば、上述の実施形態及び変形例の各要素に各種の変形が加えられてもよい。また、上述の構成要素及び／又は方法以外の構成要素及び／又は方法を含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、上述の構成要素及び／又は方法のうちの一部の要素が含まれない形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、本発明のある実施形態に含まれる一部の構成要素及び／又は方法と、本発明の他の実施形態に含まれる一部の構成要素及び／又は方法とを含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。したがって、上述の実施形態及び変形例、及び上述以外の本発明の実施形態の各々に含まれる構成要素及び／又は方法同士が組み合わされてもよく、そのような組み合わせに係る形態も本発明の実施形態に含まれる。また、本発明によって奏される効果も上述の効果に限定されず、各実施形態の具体的な構成に応じた特有の効果も発揮されうる。このように、本発明の技術的思想及び趣旨を逸脱しない範囲で、特許請求の範囲、明細書、要約書及び図面に記載される各要素に対して種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。
【符号の説明】
【０１０５】１  食品製造システム５  定量分割ユニット１０  定量分割装置１０−１  第１の定量分割装置１０−２  第２の定量分割装置１０−ｎ  第ｎの定量分割装置１１  周壁部１１ａ  内壁面１２  内部空間１３  第１ポート１４  第２ポート１５  第１プランジャ１５ａ  端部１６  第２プランジャ１６ａ  端部２０  駆動ユニット２１  第１プランジャ駆動部２１ａ  第１エアーシリンダーチューブ２１ｂ  第１エアーシリンダーロッド２２  第２プランジャ駆動部２２ａ  第２エアーシリンダーチューブ２２ｂ  第２エアーシリンダーロッド２３  第１連結駆動部２３ａ  第１連結駆動チューブ２３ｂ  第１連結駆動ロッド２３ｃ  第１連結部２４  第２連結駆動部２４ａ  第２連結駆動チューブ２４ｂ  第２連結駆動ロッド２４ｃ  第２連結部２５  共通連結駆動部２５ａ  共通エアーシリンダーチューブ２５ｂ  共通エアーシリンダーロッド３０  制御部３１  貯留部３１ａ  送出デバイス３２  カッター部３３  受け部３６  シール部材３８  センサ類３９  放出管４０  接触面４３  中継管６１  皮提供装置６２  食材提供装置６３  具材包み込み装置１００  ペースト状食材１０１  粘性食材１０２  線状食材Ｄ１  第１方向
【図１】
2020017443.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図９Ｄ】
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【図９Ｅ】
2020017443.tif 000015
【図９Ｆ】
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【図９Ｇ】
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【図９Ｈ】
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【図９Ｉ】
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【図９Ｊ】
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【図１０Ａ】
2020017443.tif 000021
【図１０Ｂ】
2020017443.tif 000022
【図１０Ｃ】
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【図１０Ｄ】
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【図１０Ｅ】
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【図１０Ｆ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１２Ｃ】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１３Ｃ】
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【図１３Ｄ】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【国際調査報告】
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