(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷形態で印刷可能な印刷装置の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供システムであって、
前記印刷装置の利用状況に基づいて前記印刷装置の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷装置又は当該印刷装置に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを備え、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷装置において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項２】
複数の印刷形態で印刷可能な印刷端末と、前記印刷端末を管理する印刷管理端末とが通信可能に接続され、前記印刷端末の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供システムであって、
前記印刷管理端末は、前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段と、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを有し、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項３】
請求項２において、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度の最も高い印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項４】
請求項３において、
前記複数の印刷形態のうちいずれかは、写真を印刷する写真印刷形態であり、
前記案内情報配信手段は、前記特定した印刷形態が前記写真印刷形態であるときは、写真の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項５】
請求項３及び４のいずれかにおいて、
前記複数の印刷形態のうちいずれかは、画像を印刷する画像印刷形態であり、
前記案内情報配信手段は、前記特定した印刷形態が前記画像印刷形態であるときは、画像の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項６】
請求項３乃至５のいずれかにおいて、
前記複数の印刷形態のうちいずれかは、テキストを印刷するテキスト印刷形態であり、
前記案内情報配信手段は、前記特定した印刷形態が前記テキスト印刷形態であるときは、テキストの印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項７】
請求項３乃至６のいずれかにおいて、
前記印刷量検出手段は、前記印刷履歴情報に基づいて、第１の印刷材料を第２の印刷材料よりも多く用いる印刷形態についての第１の印刷量、及び前記第２の印刷材料を前記第１の印刷材料よりも多く用いる印刷形態についての第２の印刷量を検出し、
前記案内情報配信手段は、前記第１の印刷量及び前記第２の印刷量に基づいて、前記第１の印刷材料を用いる印刷又は前記第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項８】
請求項７において、
前記案内情報配信手段は、前記第１の印刷量が前記第２の印刷量よりも多いときは、前記第１の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項９】
請求項７及び８のいずれかにおいて、
前記案内情報配信手段は、前記第２の印刷量が前記第１の印刷量よりも多いときは、前記第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１０】
請求項２乃至９のいずれかにおいて、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記印刷端末の印刷パフォーマンス、及び前記印刷端末とは性能が異なる他の印刷端末の印刷パフォーマンスを算出し、前記印刷端末の印刷パフォーマンスが前記他の印刷端末の印刷パフォーマンスよりも低いときは、前記他の印刷端末に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１１】
請求項２乃至１０のいずれかにおいて、
前記印刷端末は、当該印刷端末の状態を示す状態情報を前記印刷管理端末に送信する状態情報送信手段を有し、
前記印刷管理端末は、前記印刷端末からの状態情報を状態情報記憶手段に登録する状態情報登録手段を有し、
前記案内情報配信手段は、前記状態情報記憶手段の状態情報に基づいて、前記ユーザ端末に前記案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１２】
請求項１１において、
前記状態情報は、前記第１の印刷材料の現在量又は消費量を示す情報であり、
前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記第１の印刷材料の現在量が所定以下又は前記第１の印刷材料の消費量が所定以上であると判定したときは、前記第１の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１３】
請求項１１及び１２のいずれかにおいて、
前記状態情報は、前記第２の印刷材料の現在量又は消費量を示す情報であり、
前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記第２の印刷材料の現在量が所定以下又は前記第２の印刷材料の消費量が所定以上であると判定したときは、前記第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１４】
請求項１１乃至１３のいずれかにおいて、
前記状態情報は、前記第１の印刷材料及び前記第２の印刷材料の現在量又は消費量を示す情報であり、
前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記印刷端末の印刷パフォーマンス、及び前記印刷端末とは性能が異なる他の印刷端末の印刷パフォーマンスを算出し、前記印刷端末の印刷パフォーマンスが前記他の印刷端末の印刷パフォーマンスよりも低いときは、前記他の印刷端末に関する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１５】
請求項１１乃至１４のいずれかにおいて、
前記状態情報は、前記印刷端末の故障、不具合又はその他の異常のいずれかに関する情報であり、
前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記印刷端末が前記故障、前記不具合又は前記その他の異常であると判定したときは、前記印刷端末のサポートセンターに通知するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１６】
複数の印刷形態で印刷可能な印刷端末と、前記印刷端末を利用する利用端末とが印刷管理端末に通信可能に接続され、前記印刷端末と前記利用端末との間に暗号化コネクションを前記印刷管理端末を媒介して確立し、前記印刷端末と前記利用端末とが暗号化コネクションを通じて印刷データを送受信する印刷サービス提供システムであって、
前記印刷端末と前記印刷管理端末との間、及び前記利用端末と前記印刷管理端末との間に、暗号化通信可能な制御用のコネクションである暗号化制御コネクションを確立し、確立した暗号化制御コネクションを通じて前記印刷管理端末から前記印刷端末及び前記利用端末に暗号鍵を配送し、
前記印刷端末及び前記利用端末は、配送された暗号鍵を用いて、前記印刷端末と前記利用端末との間に、暗号化通信可能なデータ通信用のコネクションである暗号化データコネクションを確立し、確立した暗号化データコネクションを通じて印刷データを送受信するようになっており、
前記印刷管理端末は、前記利用端末による前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段と、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを有し、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷サービス提供システム。
【請求項１７】
印刷端末に通信可能に接続される印刷管理端末であって、
前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段と、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを備え、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする印刷管理端末。
【請求項１８】
コンピュータからなる印刷管理端末に実行させるための端末用プログラムであって、
前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段、及び前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっていることを特徴とする端末用プログラム。
【請求項１９】
複数の印刷形態で印刷可能な印刷装置の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供方法であって、
前記印刷装置の利用状況に基づいて前記印刷装置の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成ステップと、前記印刷履歴情報生成ステップで生成した印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出ステップと、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて前記印刷装置又は当該印刷装置に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信ステップとを含み、
前記案内情報配信ステップは、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷装置において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信することを特徴とする印刷サービス提供方法。
【請求項２０】
複数の印刷形態で印刷可能な印刷端末と、前記印刷端末を管理する印刷管理端末とが通信可能に接続され、前記印刷端末の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供方法であって、
前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成ステップと、前記印刷履歴情報生成ステップで生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録ステップと、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出ステップと、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信ステップとを前記印刷管理端末で行い、
前記案内情報配信ステップは、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信することを特徴とする印刷サービス提供方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置について印刷に関する案内サービスを提供するシステム、端末及びプログラム、並びに方法に係り、特に、印刷形態に応じて印刷装置を効率的に運用することを支援するのに好適な印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ネットワーク上の印刷装置を管理する技術としては、例えば、プリンタサーバにおいて、印刷紙やトナー等の消耗品の残量や印刷装置の状態に関する情報をＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を利用して収集し、ネットワーク管理に必要な構成管理、障害管理及び性能管理を実現するというものがあった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の技術にあっては、ネットワーク管理者等が収集情報を参照して消耗品を供給することはあっても、カラーインクの残量が少なくなればカラーインクを供給し、モノクロインクの残量が少なくなればモノクロインクを供給するといった程度であり、印刷形態に応じて適切な消耗品を供給することは難しい。
【０００４】
例えば、写真を頻繁に印刷する印刷装置であれば、単にカラーインクというのではなく、写真をきれいに印刷することに特化したカラーインクを供給することが望ましく、写真以外の画像を頻繁に印刷する印刷装置であれば、画像をきれいに印刷することに特化したカラーインクを供給することが望ましい。また、テキストを頻繁に印刷する印刷装置であれば、カラー印刷用の印刷用紙を供給するのでは不経済であるため、テキストを印刷するに足りる安価な印刷用紙を供給することが望ましい。
【０００５】
しかし、収集情報をみてカラーインクが少なくなったことだけでは、果たして、写真を印刷する頻度が高いのか、画像を印刷する頻度が高いのか、テキストを印刷する頻度が高いのかを区別しがたい。
また、カラー印刷可能な印刷装置を利用していても、実際はカラーで印刷することはほとんどなく、テキストの印刷にしか利用されていないような場合は、その印刷装置を継続利用するよりも、モノクロ専用の印刷装置を購入し交換した方が経済的な場合もある。しかし、やはりこの場合も、収集情報だけでは、適切な判断を行うことが難しい。
【０００６】
そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたものであって、印刷形態に応じて印刷装置を効率的に運用することを支援するのに好適な印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を提供することを目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る請求項１記載の印刷サービス提供システムは、複数の印刷形態で印刷可能な印刷装置の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供システムであって、前記印刷装置の利用状況に基づいて前記印刷装置の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷装置又は当該印刷装置に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを備え、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷装置において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっている。
【０００８】
このような構成であれば、印刷装置が印刷に利用されると、印刷履歴情報生成手段により、印刷装置の利用状況に基づいて印刷履歴情報が生成され、印刷量検出手段により、生成された印刷履歴情報に基づいて各印刷形態ごとにその印刷量が検出される。そして、案内情報配信手段により、印刷量検出手段の検出結果に基づいて、複数の印刷形態のうち印刷装置において利用頻度が所定順位のものが特定され、特定された印刷形態による印刷を支援するための案内情報が利用者に配信される。したがって、利用者は、案内情報を参照することにより、印刷装置又はその消耗品に関して支援を受けることができるので、印刷装置において利用頻度が所定順位の印刷形態による印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
【０００９】
ここで、経済面や利便性の点等で利用者を支援する場合は、印刷装置において利用頻度が最も高い又は比較的高い印刷形態について、経済面や利便性の点等で効果的な案内情報を配信することが考えられる。例えば、印刷装置において利用頻度が最も高い又は比較的高い印刷形態による印刷に最適と思われる印刷装置や消耗品に関する案内情報を配信する。以下、本発明に記載の印刷サービス提供方法において同じである。
【００１０】
また、印刷装置において利用頻度が最も低い又は比較的低い印刷形態について、印刷装置の販売業者等が、その利用頻度を向上して印刷装置の幅広い機能を利用者に利用してもらいたい場合は、印刷装置において利用頻度が最も低い又は比較的低い印刷形態による印刷を支援するため、そうした印刷形態による印刷を推奨するような内容の案内情報を配信することが考えられる。例えば、印刷装置において利用頻度が最も低い又は比較的低い印刷形態が写真印刷形態であれば、写真の印刷を行ってもらえるように、利用者の嗜好や興味に適合した写真を案内情報に添付して配信する。以下、本発明に記載の印刷サービス提供方法において同じである。
【００１１】
また、本システムは、単一の装置として実現するようにしてもよいし、複数の端末を通信可能に接続したネットワークシステムとして実現するようにしてもよい。後者の場合、各構成要素は、それぞれ通信可能に接続されていれば、複数の端末のうちどの端末に属していてもよい。
また、利用者には、使用者のように、印刷装置を実際に利用する者のほか、所有者又は管理者のように、印刷装置の利用について所定の権限又は権利を有する者が含まれる。以下、本発明に記載の印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法において同じである。
【００１２】
さらに、本発明に係る請求項２記載の印刷サービス提供システムは、複数の印刷形態で印刷可能な印刷端末と、前記印刷端末を管理する印刷管理端末とが通信可能に接続され、前記印刷端末の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供システムであって、前記印刷管理端末は、前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段と、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを有し、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっている。
【００１３】
このような構成であれば、印刷端末が印刷に利用されると、印刷管理端末では、印刷履歴情報生成手段により、印刷端末の利用状況に基づいて印刷履歴情報が生成され、印刷履歴情報登録手段により、生成された印刷履歴情報が印刷履歴情報記憶手段に登録される。そして、印刷量検出手段により、印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて各印刷形態ごとにその印刷量が検出され、案内情報配信手段により、印刷量検出手段の検出結果に基づいて、複数の印刷形態のうち印刷端末において利用頻度が所定順位のものが特定され、特定された印刷形態による印刷を支援するための案内情報が利用者に配信される。したがって、利用者は、案内情報を参照することにより、印刷端末又はその消耗品に関して支援を受けることができるので、印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態による印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
【００１４】
ここで、経済面や利便性の点等で利用者を支援する場合は、印刷端末において利用頻度が最も高い又は比較的高い印刷形態について、経済面や利便性の点等で効果的な案内情報を配信することが考えられる。例えば、印刷端末において利用頻度が最も高い又は比較的高い印刷形態による印刷に最適と思われる印刷端末や消耗品に関する案内情報を配信する。以下、本発明に記載の印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法において同じである。
【００１５】
また、印刷端末において利用頻度が最も低い又は比較的低い印刷形態について、印刷端末の販売業者等が、その利用頻度を向上して印刷端末の幅広い機能を利用者に利用してもらいたい場合は、印刷端末において利用頻度が最も低い又は比較的低い印刷形態による印刷を支援するため、そうした印刷形態による印刷を推奨するような内容の案内情報を配信することが考えられる。例えば、印刷端末において利用頻度が最も低い又は比較的低い印刷形態が写真印刷形態であれば、写真の印刷を行ってもらえるように、利用者の嗜好や興味に適合した写真を案内情報に添付して配信する。以下、本発明に記載の印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法において同じである。
【００１６】
また、印刷管理端末は、印刷端末との通信路の一端に接続する通信設備であって少なくともサーバ機能又はクライアント機能を有するものであればよく、サーバ機能及びクライアント機能の両方を兼ね揃えるものとして構成することもできる。以下、本発明に記載の印刷管理端末、端末用プログラム、及び印刷サービス提供方法において同じである。
また、印刷履歴情報記憶手段は、印刷履歴情報をあらゆる手段で且つあらゆる時期に記憶するものであり、印刷履歴情報をあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、印刷履歴情報をあらかじめ記憶することなく、本システムの動作時に外部からの入力等によって印刷履歴情報を記憶するようになっていてもよい。また、印刷履歴情報記憶手段は、どこに設けられていてもよく、例えば、印刷端末、印刷管理端末その他の端末に設けることができる。以下、本発明に記載の印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法において同じである。
【００１７】
さらに、本発明に係る請求項３記載の印刷サービス提供システムは、請求項２記載の印刷サービス提供システムにおいて、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度の最も高い印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
このような構成であれば、案内情報配信手段により、印刷量検出手段の検出結果に基づいて、複数の印刷形態のうち印刷端末において利用頻度の最も高いものが特定され、特定された印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
【００１８】
さらに、本発明に係る請求項４記載の印刷サービス提供システムは、請求項３記載の印刷サービス提供システムにおいて、前記複数の印刷形態のうちいずれかは、写真を印刷する写真印刷形態であり、前記案内情報配信手段は、前記特定した印刷形態が前記写真印刷形態であるときは、写真の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
このような構成であれば、特定された印刷形態が写真印刷形態であると、案内情報配信手段により、写真の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
【００１９】
さらに、本発明に係る請求項５記載の印刷サービス提供システムは、請求項３及び４のいずれかに記載の印刷サービス提供システムにおいて、前記複数の印刷形態のうちいずれかは、画像を印刷する画像印刷形態であり、前記案内情報配信手段は、前記特定した印刷形態が前記画像印刷形態であるときは、画像の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
このような構成であれば、特定された印刷形態が画像印刷形態であると、案内情報配信手段により、画像の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
【００２０】
さらに、本発明に係る請求項６記載の印刷サービス提供システムは、請求項３乃至５のいずれかに記載の印刷サービス提供システムにおいて、前記複数の印刷形態のうちいずれかは、テキストを印刷するテキスト印刷形態であり、前記案内情報配信手段は、前記特定した印刷形態が前記テキスト印刷形態であるときは、テキストの印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【００２１】
このような構成であれば、特定された印刷形態がテキスト印刷形態であると、案内情報配信手段により、テキストの印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
ここで、テキスト印刷には、モノクロで行う場合に限らず、カラーで行う場合も含まれる。例えば、テキストを印刷するに足りる安価な印刷用紙を利用者に薦める場合は、カラーによるテキスト印刷を行っている場合でも適用することが可能だからである。
【００２２】
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記印刷量検出手段は、前記印刷履歴情報に基づいて、第１の印刷材料を第２の印刷材料よりも多く用いる印刷形態についての第１の印刷量、及び前記第２の印刷材料を前記第１の印刷材料よりも多く用いる印刷形態についての第２の印刷量を検出し、前記案内情報配信手段は、前記第１の印刷量及び前記第２の印刷量に基づいて、前記第１の印刷材料を用いる印刷又は前記第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【００２３】
このような構成であれば、印刷量検出手段により、印刷履歴情報に基づいて第１の印刷量及び第２の印刷量が検出され、案内情報配信手段により、検出された第１の印刷量及び第２の印刷量に基づいて、第１の印刷材料を用いる印刷又は第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
ここで、第１の印刷材料を第２の印刷材料よりも多く用いる印刷形態とは、瞬間的にみて（例えば、１回の印刷を取り出してみた場合）、第１の印刷材料を第２の印刷材料よりも多く用いる印刷形態であってもよいし、統計的にみて（例えば、複数回の印刷を取り出してみた場合）、第１の印刷材料を第２の印刷材料よりも多く用いる印刷形態であってもよい。このことは、第２の印刷材料を第１の印刷材料よりも多く用いる印刷形態について同じである。
【００２４】
また、印刷材料とは、トナー、インク、インクリボンその他印刷媒体に印する材料をいう。
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記案内情報配信手段は、前記第１の印刷量が前記第２の印刷量よりも多いときは、前記第１の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【００２５】
このような構成であれば、第１の印刷量が第２の印刷量よりも多いと、案内情報配信手段により、第１の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記案内情報配信手段は、前記第２の印刷量が前記第１の印刷量よりも多いときは、前記第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【００２６】
このような構成であれば、第２の印刷量が第１の印刷量よりも多いと、案内情報配信手段により、第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記印刷端末の印刷パフォーマンス、及び前記印刷端末とは性能が異なる他の印刷端末の印刷パフォーマンスを算出し、前記印刷端末の印刷パフォーマンスが前記他の印刷端末の印刷パフォーマンスよりも低いときは、前記他の印刷端末に関する案内情報を配信するようになっている。
【００２７】
このような構成であれば、案内情報配信手段により、印刷量検出手段の検出結果に基づいて、印刷端末の印刷パフォーマンス及び他の印刷端末の印刷パフォーマンスが算出される。その結果、印刷端末の印刷パフォーマンスが他の印刷端末の印刷パフォーマンスよりも低いと、他の印刷端末に関する案内情報が配信される。
ここで、他の印刷端末は、少なくとも１つあればよいが、効果的な支援を図る観点からは、多数あるとよい。なお、他の印刷端末とは、利用者の利用に供する印刷端末と印刷パフォーマンスを比較する対象となる印刷端末をいう。
【００２８】
さらに、本発明に係る請求項１１記載の印刷サービス提供システムは、請求項２乃至１０のいずれかに記載の印刷サービス提供システムにおいて、前記印刷端末は、当該印刷端末の状態を示す状態情報を前記印刷管理端末に送信する状態情報送信手段を有し、前記印刷管理端末は、前記印刷端末からの状態情報を状態情報記憶手段に登録する状態情報登録手段を有し、前記案内情報配信手段は、前記状態情報記憶手段の状態情報に基づいて、前記ユーザ端末に前記案内情報を配信するようになっている。
【００２９】
このような構成であれば、印刷端末では、状態情報送信手段により、状態情報が印刷管理端末に送信される。
印刷管理端末では、状態情報を受信すると、状態情報登録手段により、受信した状態情報が状態情報記憶手段に登録される。そして、案内情報配信手段により、状態情報記憶手段の状態情報に基づいて、印刷端末又はその消耗品に関する案内情報が利用者に配信される。
【００３０】
ここで、状態情報記憶手段は、状態情報をあらゆる手段で且つあらゆる時期に記憶するものであり、状態情報をあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、状態情報をあらかじめ記憶することなく、本システムの動作時に外部からの入力等によって状態情報を記憶するようになっていてもよい。また、状態情報記憶手段は、どこに設けられていてもよく、例えば、印刷端末、印刷管理端末その他の端末に設けることができる。
【００３１】
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記状態情報は、前記第１の印刷材料の現在量又は消費量を示す情報であり、前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記第１の印刷材料の現在量が所定以下又は前記第１の印刷材料の消費量が所定以上であると判定したときは、前記第１の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【００３２】
このような構成であれば、案内情報配信手段により、状態情報に基づいて、第１の印刷材料の現在量が所定以下又は第１の印刷材料の消費量が所定以上であると判定されると、第１の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記状態情報は、前記第２の印刷材料の現在量又は消費量を示す情報であり、前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記第２の印刷材料の現在量が所定以下又は前記第２の印刷材料の消費量が所定以上であると判定したときは、前記第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【００３３】
このような構成であれば、案内情報配信手段により、状態情報に基づいて、第２の印刷材料の現在量が所定以下又は第２の印刷材料の消費量が所定以上であると判定されると、第２の印刷材料を用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が配信される。
さらに、本発明に記載の印刷サービス提供システムは、上記の印刷サービス提供システムにおいて、前記状態情報は、前記第１の印刷材料及び前記第２の印刷材料の現在量又は消費量を示す情報であり、前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記印刷端末の印刷パフォーマンス、及び前記印刷端末とは性能が異なる他の印刷端末の印刷パフォーマンスを算出し、前記印刷端末の印刷パフォーマンスが前記他の印刷端末の印刷パフォーマンスよりも低いときは、前記他の印刷端末に関する案内情報を配信するようになっている。
【００３４】
このような構成であれば、案内情報配信手段により、状態情報に基づいて、印刷端末の印刷パフォーマンス及び他の印刷端末の印刷パフォーマンスが算出される。その結果、印刷端末の印刷パフォーマンスが他の印刷端末の印刷パフォーマンスよりも低いと、他の印刷端末に関する案内情報が配信される。
さらに、本発明に係る請求項１５記載の印刷サービス提供システムは、請求項１１乃至１４のいずれかに記載の印刷サービス提供システムにおいて、前記状態情報は、前記印刷端末の故障、不具合又はその他の異常のいずれかに関する情報であり、前記案内情報配信手段は、前記状態情報に基づいて、前記印刷端末が前記故障、前記不具合又は前記その他の異常であると判定したときは、前記印刷端末のサポートセンターに通知するようになっている。
【００３５】
このような構成であれば、案内情報配信手段により、状態情報に基づいて、印刷端末が故障、不具合その他の異常であると判定されると、印刷端末のサポートセンターにその旨が通知される。
ここで、サポートセンターは、どのような形態であってもよく、サポートセンターが印刷管理端末と通信可能に接続されている場合はメール等により通知を行えばよいし、印刷管理端末から電話やＦＡＸを通じて連絡可能な場合は、電話やＦＡＸを通じて通知を行えばよい。
【００３６】
さらに、本発明に係る請求項１６記載の印刷サービス提供システムは、複数の印刷形態で印刷可能な印刷端末と、前記印刷端末を利用する利用端末とが印刷管理端末に通信可能に接続され、前記印刷端末と前記利用端末との間に暗号化コネクションを前記印刷管理端末を媒介して確立し、前記印刷端末と前記利用端末とが暗号化コネクションを通じて印刷データを送受信する印刷サービス提供システムであって、前記印刷端末と前記印刷管理端末との間、及び前記利用端末と前記印刷管理端末との間に、暗号化通信可能な制御用のコネクションである暗号化制御コネクションを確立し、確立した暗号化制御コネクションを通じて前記印刷管理端末から前記印刷端末及び前記利用端末に暗号鍵を配送し、前記印刷端末及び前記利用端末は、配送された暗号鍵を用いて、前記印刷端末と前記利用端末との間に、暗号化通信可能なデータ通信用のコネクションである暗号化データコネクションを確立し、確立した暗号化データコネクションを通じて印刷データを送受信するようになっており、前記印刷管理端末は、前記利用端末による前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段と、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを有し、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっている。
【００３７】
このような構成であれば、印刷端末と印刷管理端末との間、及び利用端末と印刷管理端末との間に暗号化制御コネクションが確立され、確立された暗号化制御コネクションを通じて印刷管理端末から印刷端末及び利用端末に暗号鍵が配送される。そして、印刷端末及び利用端末により、配送された暗号鍵を用いて、印刷端末と利用端末との間に暗号化データコネクションが確立され、確立された暗号化データコネクションを通じて印刷データが送受信される。印刷端末では、印刷データを受信すると、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。
【００３８】
このように印刷端末が印刷に利用されると、印刷管理端末では、印刷履歴情報生成手段により、利用端末による印刷端末の利用状況に基づいて印刷履歴情報が生成され、印刷履歴情報登録手段により、生成された印刷履歴情報が印刷履歴情報記憶手段に登録される。そして、印刷量検出手段により、印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて各印刷形態ごとにその印刷量が検出され、案内情報配信手段により、印刷量検出手段の検出結果に基づいて、複数の印刷形態のうち印刷端末において利用頻度が所定順位のものが特定され、特定された印刷形態による印刷を支援するための案内情報が利用者に配信される。したがって、利用者は、案内情報を参照することにより、印刷端末又はその消耗品に関して支援を受けることができるので、印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態による印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
【００３９】
ここで、暗号化データコネクションは、印刷端末と利用端末との間に確立されるものであればよく、印刷端末と利用端末との間に直接確立してもよいし、印刷管理端末又は１若しくは複数の端末を介して印刷端末と利用端末との間に確立してもよい。このことは、暗号化制御コネクションについても同じである。
また、暗号化データコネクションは、印刷端末からの能動的な働きかけにより確立するようにしてもよいし、利用端末からの能動的な働きかけにより確立するようにしてもよい。例えば、印刷端末が利用端末のサービスを利用する場合は、印刷端末からの能動的な働きかけにより確立するのが一般的である。
【００４０】
また、印刷管理端末は、印刷端末又は利用端末との通信路の一端に接続する通信設備であって少なくともサーバ機能を有するものであればよく、サーバ機能及びクライアント機能の両方を兼ね揃えるものとして構成することもできる。
一方、上記目的を達成するために、本発明に係る請求項１７記載の印刷管理端末は、印刷端末に通信可能に接続される印刷管理端末であって、前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段と、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段と、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段と、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段とを備え、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっている。
【００４１】
このような構成であれば、請求項２記載の印刷サービス提供システムにおける印刷管理端末と同等の作用が得られる。
一方、上記目的を達成するために、本発明に係る請求項１８記載の端末用プログラムは、コンピュータからなる印刷管理端末に実行させるための端末用プログラムであって、前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成手段、前記印刷履歴情報生成手段で生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録手段、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出手段、及び前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、前記案内情報配信手段は、前記印刷量検出手段の検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信するようになっている。
【００４２】
このような構成であれば、印刷管理端末によってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従って印刷管理端末が処理を実行すると、請求項１７記載の印刷管理端末と同等の作用が得られる。
一方、上記目的を達成するために、本発明に係る請求項１９記載の印刷サービス提供方法は、複数の印刷形態で印刷可能な印刷装置の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供方法であって、前記印刷装置の利用状況に基づいて前記印刷装置の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成ステップと、前記印刷履歴情報生成ステップで生成した印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出ステップと、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて前記印刷装置又は当該印刷装置に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信ステップとを含み、前記案内情報配信ステップは、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷装置において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信する。
【００４３】
さらに、本発明に係る請求項２０記載の印刷サービス提供方法は、複数の印刷形態で印刷可能な印刷端末と、前記印刷端末を管理する印刷管理端末とが通信可能に接続され、前記印刷端末の印刷に関する案内サービスを提供する印刷サービス提供方法であって、前記印刷端末の利用状況に基づいて前記印刷端末の印刷履歴を示す印刷履歴情報を生成する印刷履歴情報生成ステップと、前記印刷履歴情報生成ステップで生成した印刷履歴情報を印刷履歴情報記憶手段に登録する印刷履歴情報登録ステップと、前記印刷履歴情報記憶手段の印刷履歴情報に基づいて前記各印刷形態ごとの印刷量を検出する印刷量検出ステップと、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて前記印刷端末及び当該印刷端末に用いられる消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信する案内情報配信ステップとを前記印刷管理端末で行い、前記案内情報配信ステップは、前記印刷量検出ステップの検出結果に基づいて、前記複数の印刷形態のうち前記印刷端末において利用頻度が所定順位の印刷形態を特定し、特定した当該印刷形態による印刷を支援する案内情報を配信する。
【００４４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の第１の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１乃至図１２は、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法の第１の実施の形態を示す図である。
本実施の形態は、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、図１に示すように、ネットワークプリントサービスプロバイダ（以下、単にＮＰＳＰという。）サーバ１００を利用して、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２がＮＰＳＰ対応プリンタでリモート印刷し、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２の印刷履歴に基づいて、プリンタ又はその消耗品に関する案内情報をＮＰＳＰ対応プリンタのユーザに配信する場合について適用したものである。
【００４５】
まず、本発明を適用するネットワークシステムの構成を図１を参照しながら説明する。図１は、本発明を適用するネットワークシステムの構成を示す図である。
インターネット１９９には、図１に示すように、ＮＰＳＰサーバ１００と、印刷データを配信するＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２と、ＮＰＳＰ対応プリンタにグローバルＩＰアドレスが専用に割り当てられたネットワーク２４０と、ＮＰＳＰ対応プリンタにグローバルＩＰアドレスが共用に割り当てられたネットワーク２６０とが接続されている。なお、図示しないが、インターネット１９９には、ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザの利用に供するユーザ端末が接続されている。
【００４６】
ネットワーク２４０は、インターネット１９９に直接接続するＮＰＳＰ対応プリンタ２４２と、ルータ等のＮＡＴ機器２４４と、ＮＡＴ機器２４４を介してインターネット１９９に接続するＮＰＳＰ対応プリンタ２４６とで構成されている。ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４６は、ＮＡＴ機器２４４と１対１で接続していることから、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４６のプライベートＩＰアドレスとＮＡＴ機器２４４のグローバルＩＰアドレスとが１対１で対応し、実質的にＮＰＳＰ対応プリンタ２４６には、グローバルＩＰアドレスが専用に割り当てられることになる。
【００４７】
ネットワーク２６０は、ＮＡＴのほか内部と外部との間でＴＣＰ又はＵＤＰのポート番号の変換（以下、単にＰＡＴという。）を行うＮＡＴ／ＰＡＴ機器２６２と、ＮＡＴ／ＰＡＴ機器２６２を介してインターネット１９９に接続する複数のＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とで構成されている。
ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で接続に関するサービスを提供するネットワーク接続サービス部１１０と、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で印刷に関するサービスを提供するネットワークプリントサービス部１５０とで構成されている。
【００４８】
ネットワーク接続サービス部１１０は、暗号鍵を生成する暗号鍵生成部１１２と、ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザ及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２を認証するのに必要なユーザ認証情報を管理するユーザ認証情報管理部１１４と、ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザ及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２の認証を行うユーザ認証部１１６と、ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザ及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２の接続状態を管理するユーザ接続管理部１１８と、通信可能な複数のユーザをグループとして管理するユーザグループ管理部１２０と、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの通信を仲介するセッションプロキシ部１２２とで構成されている。
【００４９】
暗号鍵生成部１１２は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタが指定したユーザグループで通信を行うときに利用する暗号鍵（セッション鍵）を生成する。また、ユーザグループ管理部１２０で指定した暗号鍵の有効期間を管理し、定期的に暗号鍵を更新する。
ユーザ認証情報管理部１１４は、ＮＰＳＰ対応プリンタの各ユーザごとに、ユーザＩＤ、プリンタＩＤ、パスワード、メールアドレス、認証方法、アカウントの有効期限、ログイン回数、最終ログイン時刻、氏名又は所属会社名等をユーザ認証情報として管理する。また、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２について、サーバＩＤ、パスワード、メールアドレス、認証方法、アカウントの有効期限、ログイン回数、最終ログイン時刻、氏名又は所属会社名等をユーザ認証情報として管理する。認証方法としては、ユーザＩＤ及びパスワードによる認証並びにディジタル証明書を用いた認証の一方又は両方を選択することができる。
【００５０】
ユーザ認証部１１６は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間、及びＮＰＳＰ対応プリンタとＮＰＳＰサーバ１００との間で、暗号化通信可能な制御用のセッションである暗号化制御セッションを確立する際に、暗号化制御セッションの確立を要求するＮＰＳＰ対応プリンタのユーザ又はＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２を、ユーザ認証情報管理部１１４のユーザ認証情報に基づいて認証する。ここで、暗号化制御セッションの確立には、例えば、ＳＳＬ（Secure Socket Layer ）を採用することができる。
【００５１】
また、ユーザ認証部１１６は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタから受信したユーザ認証情報、及びユーザ認証情報管理部１１４のユーザ認証情報を用いて、指定された認証方法に従ってユーザの認証を行い、認証に成功したときは、ユーザ接続管理部１１８にその旨を通知する。認証には、ＳＳＬサーバ認証に加えてユーザＩＤ及びパスワードによる認証、又はディジタル証明書を用いたＳＳＬクライアント認証を採用することができる。また、ユーザのディジタル証明書の有効期限をValidation Authorityに問い合わせ、ディジタル証明書をＬＡＤＰサーバ等の証明書のリポジトリから取得することもできる。なお、拡張機能として、認証の成功又は失敗を、ユーザＩＤ、時刻、オプションメッセージとセットにしてユーザ認証履歴格納部（不図示）に格納するようにしてもよい。
【００５２】
ユーザ接続管理部１１８は、ＮＰＳＰサーバ１００と暗号化制御セッションを確立しているＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタから定期的に送信される情報であって、グローバルＩＰアドレス、暗号化制御セッション確立に利用しているポート番号、ネットワーク形態を示す情報、その他のネットワーク環境に関する情報を、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２にあっては配信サーバ情報として、ＮＰＳＰ対応プリンタにあってはプリンタ情報としてそれぞれ管理する。ここで、ネットワーク形態を示す情報とは、グローバルＩＰアドレスが専用に割り当てられているか共用に割り当てられているかを示す情報である。したがって、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタは、ユーザ接続管理部１１８を利用することによって通信相手方のネットワーク環境を把握することができる。
【００５３】
ユーザグループ管理部１２０は、通信可能な複数のＮＰＳＰ対応プリンタのユーザ又はＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２をグループとして管理する。その他、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間の暗号化通信において、ＩＰパケットの暗号化に利用する暗号化アルゴリズム、ＩＰパケット認証に利用するハッシュアルゴリズム、暗号計算に利用する鍵長に関する情報、暗号鍵の更新期間に関する情報、及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で利用を許可するプロトコルに関する情報を管理する。
【００５４】
セッションプロキシ部１２２は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間の暗号化通信において、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタにグローバルＩＰアドレスが共用に割り当てられている場合に、それら端末間の通信を仲介する。すなわち、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）層よりも上位のプロトコル層において、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２からのＩＰパケットをＮＰＳＰ対応プリンタにルーティングし、ＮＰＳＰ対応プリンタからのＩＰパケットをＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２にルーティングする。
【００５５】
ネットワークプリントサービス部１５０は、ＮＰＳＰ対応プリンタによる印刷を管理する印刷管理部１５２と、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２が行った印刷履歴を管理する印刷履歴管理部１５４と、セッションプロキシ部１２２で仲介する通信に付加機能を提供するプロキシプラグイン部１５６と、ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザに関するユーザプロファイルを管理するユーザプロファイル管理部１５８とで構成されている。
【００５６】
印刷管理部１５２は、カラーインクの残量、モノクロインクの残量、トナーの残量、印刷用紙の残り枚数、対応している印刷用紙サイズ、プリンタが異常状態であるか否か等のプリンタの状態に関する状態情報を、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタから取得し、状態情報をプリンタＩＤと対応付けて記憶する。なお、状態情報の取得、登録及び利用については後段で詳述する。
印刷履歴管理部１５４は、印刷要求ごとにプリントＩＤを付し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２が行った印刷履歴として、サーバＩＤ、時刻、印刷データのファイル名及び印刷形態等をプリントＩＤと対応付けて記憶する。印刷形態の種別としては、写真を印刷する写真印刷形態、写真以外の画像を印刷する画像印刷形態、及びテキストを印刷するテキスト印刷形態がある。なお、印刷履歴情報の生成、登録及び利用については後段で詳述する。
【００５７】
プロキシプラグイン部１５６は、セッションプロキシ部１２２で仲介する暗号化通信において実行させたい付加機能を与える。付加機能としては、例えば、一時的なバッファリングを行い転送レートを変化させる機能、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２から受信した印刷データを、ＮＰＳＰ対応プリンタに最適なフォーマットとなるように変換する機能がある。
ユーザプロファイル管理部１５８は、各ＮＰＳＰ対応プリンタごとに、そのＮＰＳＰ対応プリンタをそのユーザのユーザＩＤと対応付けて管理する。
【００５８】
次に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２の構成を詳細に説明する。
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及びＩ／Ｆ等をバス接続した一般的なコンピュータと同一機能を有して構成されている。また、ユーザ情報を記憶するためのユーザ情報記憶装置を有し、ユーザ情報記憶装置には、ユーザＩＤ、プリンタＩＤ、氏名、連絡先及びユーザが属するグループがユーザ情報として格納されている。ここで、グループは、配信する印刷データの内容によって分類され、ユーザは、希望のグループに属することができる。例えば、商品Ａに関する広告情報の配信を受けるグループや、会社Ｂに関する広告情報の配信を受けるグループがある。
【００５９】
また、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２は、ＲＯＭの所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図２及び図３のフローチャートに示すユーザ情報登録処理及び暗号化リモート印刷要求処理を実行するようになっている。
初めに、ユーザ情報登録処理を図２を参照しながら詳細に説明する。図２は、ユーザ情報登録処理を示すフローチャートである。
【００６０】
ユーザ情報登録処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザからの登録要求に応じてユーザ情報を登録する処理であって、ＣＰＵにおいて実行されると、図２に示すように、まず、ステップＳ１００に移行するようになっている。
ステップＳ１００では、ユーザ情報の登録要求を受信したか否かを判定し、ユーザ情報の登録要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、登録要求を受信するまでステップＳ１００で待機する。
【００６１】
ステップＳ１０２では、ユーザＩＤを入力し、ステップＳ１０４に移行して、プリンタＩＤを入力し、ステップＳ１０６に移行して、氏名を入力し、ステップＳ１０８に移行して、連絡先を入力し、ステップＳ１１０に移行する。
ステップＳ１１０では、加入を希望するグループを入力し、ステップＳ１１２に移行して、ステップＳ１０２〜Ｓ１１０で入力したユーザ情報をユーザ情報記憶装置に登録し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００６２】
次に、暗号化リモート印刷要求要求処理を図３を参照しながら詳細に説明する。図３は、暗号化リモート印刷要求処理を示すフローチャートである。
暗号化リモート印刷要求処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタにリモート印刷を要求する処理であって、ＣＰＵにおいて実行されると、図２に示すように、まず、ステップＳ２００に移行するようになっている。
ステップＳ２００では、印刷データの配信が指示されたか否かを判定し、印刷データの配信が指示されたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２０１に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、配信が指示されるまでステップＳ２００で待機する。
【００６３】
ステップＳ２０１では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ２０２に移行して、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られたか否かを判定し、認証が得られたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２０３に移行して、配信指示に係るグループに属するすべてのユーザについてユーザ情報をユーザ情報記憶装置から読み出し、ステップＳ２０４に移行する。
【００６４】
ステップＳ２０４では、暗号化制御セッションを通じて、読み出したユーザ情報に含まれるプリンタＩＤを照会要求とともにＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ２０５に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からのプリンタ情報を受信し、ステップＳ２０６に移行して、暗号化制御セッションを通じて配信サーバ情報をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ２１０に移行する。
【００６５】
ステップＳ２１０では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの暗号鍵を受信し、ステップＳ２１２に移行して、配信サーバ情報及びプリンタ情報に基づいて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びそのＮＰＳＰ対応プリンタにグローバルＩＰアドレスが専用に割り当てられている形態（以下、このような形態を単に第１の形態という。）であるか否かを判定し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２１４に移行する。
【００６６】
ステップＳ２１４では、プリンタ情報に基づいてセッション確立要求をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ２１６に移行して、セッション確立応答を受信したか否かを判定し、セッション確立応答を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２１８に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立応答を受信するまでステップＳ２１６で待機する。
ステップＳ２１８では、受信した暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に、暗号化通信可能なデータ通信用のセッションである暗号化データセッションを確立する。ここで、暗号化データセッションの確立には、例えば、ＩＰＳｅｃ（IP security protocol）、ＰＰＴＰ（Point-to-Point Tunneling Protocol）、Ｌ２ＴＰ（Layer Two Tunneling Protocol）又はＳＳＬを採用することができる。
【００６７】
次いで、ステップＳ２２０に移行して、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタに印刷データを送信し、ステップＳ２２２に移行して、印刷完了の通知を受信したか否かを判定し、印刷完了の通知を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２２４に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷完了の通知を受信するまでステップＳ２２２で待機する。
ステップＳ２２４では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの印刷履歴情報を受信し、ステップＳ２２６に移行して、受信した印刷履歴情報に基づいて印刷履歴を表示し、ステップＳ２２８に移行して、ＮＰＳＰ対応プリンタとの暗号化通信に利用するプリンタ用データポートがオープンされているか否かを判定し、プリンタ用データポートがオープンされていると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２３０に移行して、プリンタ用データポートをクローズし、ステップＳ２３２に移行する。
【００６８】
ステップＳ２３２では、暗号化データセッションを解放し、ステップＳ２３４に移行して、暗号化制御セッションを解放し、ステップＳ２３５に移行して、グループに属するすべてのユーザについてステップＳ２１２〜Ｓ２３４，Ｓ２３６〜Ｓ２４６の処理が終了したか否かを判定し、すべてのユーザについて処理が終了したと判定したとき(Yes)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させるが、そうでないと判定したとき(No)は、ステップＳ２１２に移行する。
【００６９】
一方、ステップＳ２２８で、プリンタ用データポートがオープンされていないと判定したとき(No)は、ステップＳ２３２に移行する。
一方、ステップＳ２１２で、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ２３６に移行して、配信サーバ情報及びプリンタ情報に基づいて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２にグローバルＩＰアドレスが専用に、そのＮＰＳＰ対応プリンタにグローバルＩＰアドレスが共用に割り当てられている形態（以下、このような形態を単に第２の形態という。）であるか否かを判定し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２３８に移行する。
【００７０】
ステップＳ２３８では、プリンタ用データポートをオープンし、ステップＳ２４０に移行して、暗号化制御セッションを通じて、プリンタ用データポートのポート番号を含むリバースセッション確立要求をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ２４２に移行して、セッション確立要求を受信したか否かを判定し、セッション確立要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２４４に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立要求を受信するまでステップＳ２４２で待機する。
【００７１】
ステップＳ２４４では、セッション確立応答をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ２４６に移行して、受信した暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ２２０に移行する。
一方、ステップＳ２３６で、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ２３４に移行する。
【００７２】
一方、ステップＳ２０２で、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、ＮＰＳＰサーバ１００の構成を詳細に説明する。
ＮＰＳＰサーバ１００は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及びＩ／Ｆ等をバス接続した一般的なコンピュータと同一機能を有して構成されており、ＲＯＭの所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図４乃至図８のフローチャートに示す暗号化制御セッション確立処理、暗号化通信管理処理、状態情報更新処理、第１の案内情報配信処理及び第２の案内情報配信処理を実行するようになっている。
【００７３】
初めに、暗号化制御セッション確立処理を図４を参照しながら詳細に説明する。図４は、暗号化制御セッション確立処理を示すフローチャートである。
暗号化制御セッション確立処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立する処理であって、ＣＰＵにおいて実行されると、図４に示すように、まず、ステップＳ３００に移行するようになっている。
【００７４】
ステップＳ３００では、ＮＰＳＰ対応プリンタとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ３０２に移行して、そのＮＰＳＰ対応プリンタについて認証処理を実行し、ステップＳ３０４に移行して、認証に成功したか否かを判定し、認証に成功したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ３０６に移行して、暗号化制御セッションを通じてプリンタ情報を受信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００７５】
一方、ステップＳ３０４で、ＮＰＳＰ対応プリンタについての認証に失敗したと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、暗号化通信管理処理を図５を参照しながら詳細に説明する。図５は、暗号化通信管理処理を示すフローチャートである。
暗号化通信管理処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図５に示すように、まず、ステップＳ４００に移行するようになっている。
【００７６】
ステップＳ４００では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ４０２に移行して、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２について認証処理を実行し、ステップＳ４０４に移行して、認証に成功したか否かを判定し、認証に成功したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ４０６に移行する。
ステップＳ４０６では、暗号化制御セッションを通じて照会要求とともにプリンタＩＤを受信したか否かを判定し、照会要求とともにプリンタＩＤを受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ４０８に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、照会要求を受信するまでステップＳ４０６で待機する。
【００７７】
ステップＳ４０８では、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報をユーザ接続管理部１１８から読み出し、ステップＳ４１０に移行して、暗号化制御セッションを通じて、読み出したプリンタ情報をＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信し、ステップＳ４１２に移行して、暗号化制御セッションを通じて配信サーバ情報を受信し、ステップＳ４１４に移行して、暗号化制御セッションを通じて、受信した配信サーバ情報をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ４２０に移行する。
【００７８】
ステップＳ４２０では、暗号鍵を生成し、ステップＳ４２２に移行して、暗号化制御セッションを通じて、生成した暗号鍵をＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ４２４に移行して、暗号化制御セッションを通じてリバースセッション確立要求を受信したか否かを判定し、リバースセッション確立要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ４２６に移行して、暗号化制御セッションを通じてリバースセッション確立要求をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ４２８に移行する。
【００７９】
ステップＳ４２８では、印刷完了の通知を受信したか否かを判定し、印刷完了の通知を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ４３０に移行して、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に関する印刷履歴を更新し、ステップＳ４３２に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に印刷履歴情報を送信し、ステップＳ４４２に移行して、暗号化制御セッションを解放し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００８０】
一方、ステップＳ４２８で、印刷完了の通知を受信しないと判定したとき(No)は、ステップＳ４２４に移行する。
一方、ステップＳ４２４で、リバースセッション確立要求を受信しないと判定したとき(No)は、ステップＳ４２８に移行する。
一方、ステップＳ４０４で、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２についての認証に失敗したと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００８１】
次に、状態情報更新処理を図６を参照しながら詳細に説明する。図６は、状態情報更新処理を示すフローチャートである。
状態情報更新処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図６に示すように、まず、ステップＳ５００に移行するようになっている。
ステップＳ５００では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタから状態情報の更新要求を受信したか否かを判定し、状態情報の更新要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ５０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、状態情報の更新要求を受信するまでステップＳ５００で待機する。
【００８２】
ステップＳ５０２では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタから状態情報及びプリンタＩＤを受信し、ステップＳ５０４に移行して、受信した状態情報をプリンタＩＤと対応付けて印刷管理部１５２に登録し、ステップＳ５０６に移行する。
ステップＳ５０６では、受信した状態情報に基づいてＮＰＳＰ対応プリンタが異常であるか否かを判定し、ＮＰＳＰ対応プリンタが異常であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ５０８に移行して、サポートセンターにその旨を通知し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００８３】
一方、ステップＳ５０６で、受信した状態情報に基づいてＮＰＳＰ対応プリンタが異常でないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、第１の案内情報配信処理を図７を参照しながら詳細に説明する。図７は、第１の案内情報配信処理を示すフローチャートである。
第１の案内情報配信処理は、印刷履歴情報に基づいて案内情報をユーザ端末に配信する処理であって、ＣＰＵにおいて実行されると、図７に示すように、まず、ステップＳ６００に移行するようになっている。なお、以下、各ステップの処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタ１台についての処理である。実際には、登録されているすべてのＮＰＳＰ対応プリンタの数だけ各ステップの処理を実行する。
【００８４】
ステップＳ６００では、対象となるＮＰＳＰ対応プリンタの印刷履歴情報を印刷履歴管理部１５４から読み出し、ステップＳ６０２に移行して、読み出した印刷履歴情報に基づいて、写真印刷形態についての印刷量を検出し、ステップＳ６０４に移行して、読み出した印刷履歴情報に基づいて、画像印刷形態についての印刷量を検出し、ステップＳ６０６に移行して、読み出した印刷履歴情報に基づいて、テキスト印刷形態についての印刷量を検出し、ステップＳ６０８に移行する。
【００８５】
ステップＳ６０８では、検出した各印刷量に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度の最も高い印刷形態が写真印刷形態であるか否かを判定し、利用頻度の最も高い印刷形態が写真印刷形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ６１０に移行して、写真印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ６１０では、例えば、写真をきれいに印刷することに特化したカラーインク又は印刷用紙を紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００８６】
次いで、ステップＳ６１２に移行して、検出した各印刷量に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度の最も高い印刷形態が画像印刷形態であるか否かを判定し、利用頻度の最も高い印刷形態が画像印刷形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ６１４に移行して、画像印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ６１４では、例えば、画像をきれいに印刷することに特化したカラーインク又は印刷用紙を紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００８７】
次いで、ステップＳ６１６に移行して、検出した各印刷量に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度の最も高い印刷形態がテキスト印刷形態であるか否かを判定し、利用頻度の最も高い印刷形態がテキスト印刷形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ６１８に移行して、テキスト印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ６１８では、例えば、テキストを印刷するに足りる安価な印刷用紙を紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００８８】
次いで、ステップＳ６２０に移行して、読み出した印刷履歴情報に基づいて、カラーインクをモノクロインクよりも多く用いる印刷形態についての印刷量（以下、カラー指向印刷量という。）を検出し、ステップＳ６２２に移行して、読み出した印刷履歴情報に基づいて、モノクロインクをカラーインクよりも多く用いる印刷形態についての印刷量（以下、モノクロ指向印刷量という。）を検出し、ステップＳ６２４に移行する。
【００８９】
ステップＳ６２４では、カラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量よりも多いか否かを判定し、カラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量よりも多いと判定したとき(Yes)は、ステップＳ６２６に移行して、カラーインクをモノクロインクよりも多く用いる印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ６２６では、例えば、カラーできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はカラーインクを紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００９０】
次いで、ステップＳ６２８に移行して、検出した各印刷量に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスを算出し、ステップＳ６３０に移行して、検出した各印刷量に基づいて、他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスを算出し、ステップＳ６３２に移行する。
ステップＳ６３２では、印刷パフォーマンスの算出結果に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスよりも低いか否かを判定し、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが低いと判定したとき(Yes)は、ステップＳ６３４に移行して、他のＮＰＳＰ対応プリンタに関する案内情報を作成する。ステップＳ６３４では、例えば、現在のプリンタよりも他のＮＰＳＰ対応プリンタの方が経済面や利便性の点等で有利であることを内容とした案内情報を作成する。
【００９１】
次いで、ステップＳ６３６に移行して、上記各ステップで作成した案内情報を統合してユーザ端末に配信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ６３２で、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンス以上であると判定したとき(No)は、ステップＳ６３６に移行する。
一方、ステップＳ６２４で、カラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量以下であると判定したとき(No)は、ステップＳ６３８に移行して、モノクロインクをカラーインクよりも多く用いる印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ６３８では、例えば、モノクロできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はモノクロインクを紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００９２】
一方、ステップＳ６１６で、対象のＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度の最も高い印刷形態がテキスト印刷形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ６２０に移行する。
一方、ステップＳ６１２で、対象のＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度の最も高い印刷形態が画像印刷形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ６１６に移行する。
【００９３】
一方、ステップＳ６０８で、対象のＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度の最も高い印刷形態が写真印刷形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ６１２に移行する。
次に、第２の案内情報配信処理を図８を参照しながら詳細に説明する。図８は、第２の案内情報配信処理を示すフローチャートである。
第２の案内情報配信処理は、状態情報に基づいて案内情報をユーザ端末に配信する処理であって、ＣＰＵにおいて実行されると、図８に示すように、まず、ステップＳ７００に移行するようになっている。なお、以下、各ステップの処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタ１台についての処理である。実際には、登録されているすべてのＮＰＳＰ対応プリンタの数だけ各ステップの処理を実行する。
【００９４】
ステップＳ７００では、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの状態情報を印刷管理部１５２から読み出し、ステップＳ７０２に移行する。
ステップＳ７０２では、読み出した状態情報に基づいて、カラーインクの残量が所定以下であるか否かを判定し、カラーインクの残量が所定以下であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ７０４に移行して、カラーインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ７０４では、例えば、カラーできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はカラーインクを紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００９５】
次いで、ステップＳ７０６に移行して、読み出した状態情報に基づいて、モノクロインクの残量が所定以下であるか否かを判定し、モノクロインクの残量が所定以下であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ７０８に移行して、モノクロインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を作成する。ステップＳ７０８では、例えば、モノクロできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はモノクロインクを紹介することを内容とした案内情報を作成する。
【００９６】
次いで、ステップＳ７１０に移行して、読み出した状態情報に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスを算出し、ステップＳ７１２に移行して、読み出した状態情報に基づいて、他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスを算出し、ステップＳ７１４に移行する。
ステップＳ７１４では、印刷パフォーマンスの算出結果に基づいて、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスよりも低いか否かを判定し、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが低いと判定したとき(Yes)は、ステップＳ７１６に移行して、他のＮＰＳＰ対応プリンタに関する案内情報を作成する。ステップＳ７１６では、例えば、現在のプリンタよりも他のＮＰＳＰ対応プリンタの方が経済面や利便性の点等で有利であることを内容とした案内情報を作成する。
【００９７】
次いで、ステップＳ７１８に移行して、上記各ステップで作成した案内情報を統合してユーザ端末に配信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ７１４で、対象のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンス以上であると判定したとき(No)は、ステップＳ７１８に移行する。
一方、ステップＳ７０６で、モノクロインクの残量が所定以下でないと判定したとき(No)は、ステップＳ７１０に移行する。
【００９８】
一方、ステップＳ７０２で、カラーインクの残量が所定以下でないと判定したとき(No)は、ステップＳ７０６に移行する。
次に、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６，２６４の構成を詳細に説明する。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６，２６４は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及びＩ／Ｆ等をバス接続した一般的なコンピュータと同一機能を有して構成されており、ＲＯＭの所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図９及び図１０のフローチャートに示す暗号化リモート印刷処理及び状態情報更新要求処理を実行するようになっている。
【００９９】
初めに、暗号化リモート印刷処理を図９を参照しながら詳細に説明する。図９は、暗号化リモート印刷処理を示すフローチャートである。
暗号化リモート印刷処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図９に示すように、まず、ステップＳ８００に移行するようになっている。
ステップＳ８００では、ＮＰＳＰ対応プリンタとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ８０２に移行して、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られたか否かを判定し、認証が得られたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ８０４に移行して、暗号化制御セッションを通じてプリンタ情報をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ８０６に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの配信サーバ情報を受信し、ステップＳ８０８に移行する。
【０１００】
ステップＳ８０８に移行では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの暗号鍵を受信し、ステップＳ８１０に移行して、セッション確立要求を受信したか否かを判定し、セッション確立要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ８１２に移行して、セッション確立応答をＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信し、ステップＳ８１４に移行して、受信した暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ８１６に移行する。
【０１０１】
ステップＳ８１６では、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２からの印刷データを受信し、ステップＳ８１８に移行して、受信した印刷データに基づいて印刷を行い、ステップＳ８２０に移行して、印刷が完了したか否かを判定し、印刷が完了したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ８２２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷が完了するまでステップＳ８２０で待機する。
【０１０２】
ステップＳ８２２では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰサーバ１００に印刷完了の通知を送信し、ステップＳ８２４に移行して、暗号化データセッションを解放し、ステップＳ８２６に移行して、暗号化制御セッションを解放し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ８１０で、セッション確立要求を受信しないと判定したとき(No)は、ステップＳ８２８に移行して、暗号化制御セッションを通じてリバースセッション確立要求を受信したか否かを判定し、リバースセッション確立要求を受信したとき(Yes)は、ステップＳ８３０に移行して、受信したリバースセッション確立要求に含まれるポート番号により特定されるプリンタ用データポートに対して、配信サーバ情報に基づいてセッション確立要求をＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信し、ステップＳ８３２に移行して、セッション確立応答を受信したか否かを判定し、セッション確立応答を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ８３４に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立応答を受信するまでステップＳ８３２で待機する。
【０１０３】
ステップＳ８３４では、受信した暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ８１６に移行する。
一方、ステップＳ８２８で、暗号化制御セッションを通じてリバースセッション確立要求を受信しないと判定したとき(No)は、ステップＳ８１０に移行する。
一方、ステップＳ８０２で、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１０４】
次に、状態情報更新要求処理を図１０を参照しながら詳細に説明する。図１０は、状態情報更新要求処理を示すフローチャートである。
状態情報更新要求処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図１０に示すように、まず、ステップＳ９００に移行するようになっている。
ステップＳ９００では、自己の状態情報を取得し、ステップＳ９０２に移行して、暗号化制御セッションを通じて状態情報の更新要求をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ９０４に移行して、取得した状態情報及び自己のプリンタＩＤを暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１０５】
次に、上記第１の実施の形態の動作を図面を参照しながら説明する。
初めに、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２にユーザ情報を登録する場合を説明する。
ＮＰＳＰ対応プリンタのユーザが印刷データの配信を受けるためには、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２にユーザ情報を登録する必要がある。まず、ユーザは、図示しないユーザ端末においてＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に登録要求を送信する。
【０１０６】
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、登録要求を受信すると、ステップＳ１０２〜Ｓ１１０を経て、ユーザＩＤ、プリンタＩＤ、氏名、連絡先、加入を希望するグループの入力がユーザに対して要求される。この入力要求に対し、ユーザは、自己のユーザＩＤ、プリンタＩＤ、氏名、連絡先、加入を希望するグループを入力すると、入力されたユーザ情報がユーザ情報記憶装置に登録される。これによってユーザ情報の登録とともにユーザのグループ化が行われる。
【０１０７】
次に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２が同一の印刷データをネットワーク２４０のＮＰＳＰ対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合を図１１を参照しながら説明する。図１１は、ネットワーク環境が第１の形態である場合の通信手順を示す図である。
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６のユーザは、同一のグループに属し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２がＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６を利用可能となっている。
【０１０８】
まず、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、ステップＳ８００を経て、図１１に示すように、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ８０４を経て、暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のプリンタ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ３０６を経て、受信したプリンタ情報がユーザ接続管理部１１８に格納される。
【０１０９】
一方、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２において、配信を行うべき予定の日時に達した等の所定条件が成立することにより印刷データの配信が指示されると、ステップＳ２０１を経て、図１１に示すように、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ２０３，Ｓ２０４を経て、配信指示に係るグループに属するすべてのユーザについてユーザ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたユーザ情報に含まれるプリンタＩＤが照会要求とともにＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１１０】
ＮＰＳＰサーバ１００では、照会要求とともにプリンタＩＤを受信すると、ステップＳ４０８，Ｓ４１０を経て、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたプリンタ情報がＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信される。
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ２０６を経て、暗号化制御セッションを通じて配信サーバ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１１１】
ＮＰＳＰサーバ１００では、配信サーバ情報を受信すると、受信した配信サーバ情報がユーザ接続管理部１１８に格納され、ステップＳ４１４を経て、暗号化制御セッションを通じて、受信した配信サーバ情報がＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に送信される。そして、ステップＳ４２０，Ｓ４２２を経て、暗号鍵が生成され、それぞれの暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に暗号鍵が送信される。
【０１１２】
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、暗号鍵を受信すると、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のネットワーク環境が第１の形態であることから、ステップＳ２１２，Ｓ２１４を経て、プリンタ情報に基づいてセッション確立要求がＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に送信される。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、配信サーバ情報及び暗号鍵を受信した後、セッション確立要求を受信すると、ステップＳ８１２を経て、セッション確立応答がＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信される。
【０１１３】
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、セッション確立応答を受信すると、ステップＳ２１８，Ｓ２２０を経て、図１１に示すように、暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２４２との間に暗号化データセッションが確立され、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に印刷データが送信される。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、印刷データを受信すると、ステップＳ８１８を経て、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。印刷が完了すると、ステップＳ８２２を経て、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に印刷完了の通知が送信される。
【０１１４】
ＮＰＳＰサーバ１００では、印刷完了の通知を受信すると、ステップＳ４３０，Ｓ４３２を経て、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に関する印刷履歴が更新され、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に印刷履歴情報が送信される。
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、印刷完了の通知を受信した後、印刷履歴情報を受信すると、ステップＳ２２６を経て、受信した印刷履歴情報に基づいて印刷履歴が表示される。
【０１１５】
以上でＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２４２との通信が完了する。通信が完了すると、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２４２との間の暗号化データセッション、及びＮＰＳＰ対応プリンタ２４２とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッションが解放される。
次いで、上記と同様の処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４６について行われる。そして、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２４６との通信が完了すると、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２４６との間の暗号化データセッション、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション、及びＮＰＳＰ対応プリンタ２４６とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッションが解放される。
【０１１６】
次に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２が同一の印刷データをネットワーク２６０のＮＰＳＰ対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合を図１２を参照しながら説明する。図１２は、ネットワーク環境が第２の形態である場合の通信手順を示す図である。
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４のユーザは、同一のグループに属し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４を利用可能となっている。
【０１１７】
まず、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、ステップＳ８００を経て、図１２に示すように、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ８０４を経て、暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４のプリンタ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ３０６を経て、受信したプリンタ情報がユーザ接続管理部１１８に格納される。
【０１１８】
一方、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２において、配信を行うべき予定の日時に達した等の所定条件が成立することにより印刷データの配信が指示されると、ステップＳ２０１を経て、図１２に示すように、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ２０３，Ｓ２０４を経て、配信指示に係るグループに属するすべてのユーザについてユーザ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたユーザ情報に含まれるプリンタＩＤが照会要求とともにＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１１９】
ＮＰＳＰサーバ１００では、照会要求とともにプリンタＩＤを受信すると、ステップＳ４０８，Ｓ４１０を経て、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたプリンタ情報がＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信される。
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ２０６を経て、暗号化制御セッションを通じて配信サーバ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１２０】
ＮＰＳＰサーバ１００では、配信サーバ情報を受信すると、受信した配信サーバ情報がユーザ接続管理部１１８に格納され、ステップＳ４１４を経て、暗号化制御セッションを通じて、受信した配信サーバ情報がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に送信される。そして、ステップＳ４２０，Ｓ４２２を経て、暗号鍵が生成され、それぞれの暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に暗号鍵が送信される。
【０１２１】
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、暗号鍵を受信すると、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタ２６４のネットワーク環境が第２の形態であることから、ステップＳ２３６〜Ｓ２４０を経て、プリンタ用データポートがオープンされ、暗号化制御セッションを通じて、プリンタ用データポートのポート番号を含むリバースセッション確立要求がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１２２】
ＮＰＳＰサーバ１００では、リバースセッション確立要求を受信すると、ステップＳ４２６を経て、暗号化制御セッションを通じてリバースセッション確立要求がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に送信される。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、リバースセッション確立要求を受信すると、ステップＳ８３０を経て、受信したリバースセッション確立要求に含まれるポート番号により特定されるプリンタ用データポートに対して、配信サーバ情報に基づいてセッション確立要求がＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信される。
【０１２３】
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、セッション確立要求を受信すると、ステップＳ２４４を経て、セッション確立応答がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に送信される。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、セッション確立応答を受信すると、ステップＳ８３４を経て、図１２に示すように、暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との間に暗号化データセッションが確立される。
【０１２４】
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、暗号化データセッションが確立されると、ステップＳ２２０を経て、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に印刷データが送信される。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、印刷データを受信すると、ステップＳ８１８を経て、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。印刷が完了すると、ステップＳ８２２を経て、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に印刷完了の通知が送信される。
【０１２５】
ＮＰＳＰサーバ１００では、印刷完了の通知を受信すると、ステップＳ４３０，Ｓ４３２を経て、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に関する印刷履歴が更新され、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に印刷履歴情報が送信される。
ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２では、印刷完了の通知を受信した後、印刷履歴情報を受信すると、ステップＳ２２６を経て、受信した印刷履歴情報に基づいて印刷履歴が表示される。
【０１２６】
以上でＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との通信が完了する。通信が完了すると、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との間の暗号化データセッション、及びＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッションが解放される。また、プリンタ用データポートもクローズされる。
次いで、上記と同様の処理は、他のすべてのＮＰＳＰ対応プリンタ２６４について行われる。そして、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とそれらＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との通信が完了すると、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との間の暗号化データセッション、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション、及びＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッションが解放される。また、プリンタ用データポートもクローズされる。
【０１２７】
次に、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６，２６４の状態情報を更新する場合を説明する。なお、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６，２６４において、状態情報の更新はいずれも同じ要領であるので、以下、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２を例にとって説明する。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、所定周期（例えば、１分）ごとに、ＣＰＵにより状態情報更新要求処理が実行される。状態情報更新要求処理が実行されると、ステップＳ９００，Ｓ９０２を経て、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の状態情報が取得され、暗号化制御セッションを通じて状態情報の更新要求がＮＰＳＰサーバ１００に送信され、取得された状態情報及びＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のプリンタＩＤが暗号化セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００に送信される。なお、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２とＮＰＳＰサーバ１００との間では、状態情報更新要求処理の実行に先立って上記同様の要領で暗号化制御セッションが確立される。
【０１２８】
ＮＰＳＰサーバ１００では、暗号化制御セッションを通じて状態情報の更新要求を受信すると、ステップＳ５００〜Ｓ５０４を経て、暗号化制御セッションを通じて状態情報及びプリンタＩＤを受信し、受信した状態情報をプリンタＩＤと対応付けられて印刷管理部１５２に登録される。
なお、この際にＮＰＳＰ対応プリンタ２４２で故障等の異常が発生していると、ＮＰＳＰサーバ１００では、ステップＳ５０６，Ｓ５０８を経て、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２をサポートすべきサポートセンターにその旨が通知される。
【０１２９】
次に、案内情報をユーザ端末に配信する場合を説明する。なお、対象のＮＰＳＰ対応プリンタとしてＮＰＳＰ対応プリンタ２４２を例にとって説明する。
ＮＰＳＰサーバ１００では、所定周期（例えば、１０日）ごとに、第１の案内情報配信処理及び第２の案内情報配信処理が実行される。
まず、第１の案内情報配信処理が実行されると、ステップＳ６００〜Ｓ６０６を経て、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷履歴情報が印刷履歴管理部１５４から読み出され、読み出された印刷履歴情報に基づいて、写真印刷形態についての印刷量、画像印刷形態についての印刷量及びテキスト印刷形態についての印刷量が検出される。
【０１３０】
次いで、ステップＳ６０８，Ｓ６１２，Ｓ６１６を経て、検出された各印刷量に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２において利用頻度の最も高い印刷形態が、写真印刷形態、画像印刷形態又はテキスト印刷形態のうちいずれであるかが判定される。
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２において利用頻度の最も高い印刷形態が写真印刷形態であると判定された場合は、ステップＳ６１０を経て、写真印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、写真をきれいに印刷することに特化したカラーインク又は印刷用紙を紹介することを内容としたものとして作成される。
【０１３１】
一方、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２において利用頻度の最も高い印刷形態が画像印刷形態であると判定された場合は、ステップＳ６１４を経て、画像印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、画像をきれいに印刷することに特化したカラーインク又は印刷用紙を紹介することを内容としたものとして作成される。
一方、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２において利用頻度の最も高い印刷形態がテキスト印刷形態であると判定された場合は、ステップＳ６１８を経て、テキスト印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、テキストを印刷するに足りる安価な印刷用紙を紹介することを内容としたものとして作成される。
【０１３２】
次いで、ステップＳ６２０〜Ｓ６２４を経て、読み出された印刷履歴情報に基づいて、カラー指向印刷量及びモノクロ指向印刷量が検出され、カラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量よりも多いか否かが判定される。
ここで、カラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量よりも多いと判定された場合は、ステップＳ６２６を経て、カラーインクをモノクロインクよりも多く用いる印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、カラーできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はカラーインクを紹介することを内容としたものとして作成される。
【０１３３】
一方、モノクロ指向印刷量がカラー指向印刷量よりも多いと判定された場合は、ステップＳ６３８を経て、モノクロインクをカラーインクよりも多く用いる印刷形態による印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、モノクロできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はモノクロインクを紹介することを内容としたものとして作成される。
次いで、ステップＳ６２８〜Ｓ６３２を経て、検出された各印刷量に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷パフォーマンス、及び他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の印刷パフォーマンスが算出され、その算出結果に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の印刷パフォーマンスよりも低いか否かが判定される。
【０１３４】
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の印刷パフォーマンスよりも低いと判定された場合は、ステップＳ６３４を経て、他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、現在のプリンタ２４２よりも他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の方が経済面や利便性の点等で有利であることを内容としたものとして作成される。
【０１３５】
そして、ステップＳ６３６を経て、上記各ステップで作成された案内情報が統合されて電子メール等によりユーザ端末に配信される。したがって、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のユーザは、案内情報を参照することにより、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２又はその消耗品に関して支援を受けることができるので、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２において利用頻度が最も高い印刷形態による印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
【０１３６】
次に、第２の案内情報配信処理が実行されると、ステップＳ７００を経て、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の状態情報が印刷管理部１５２から読み出され、読み出した状態情報に基づいて、カラーインク又はモノクロインクの残量が所定以下であるか否かが判定される。
ここで、カラーインクの残量が所定以下であると判定された場合は、ステップＳ７０４を経て、カラーインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、カラーできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はカラーインクを紹介することを内容としたものとして作成される。
【０１３７】
また、モノクロインクの残量が所定以下であると判定された場合は、ステップＳ７０８を経て、モノクロインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、モノクロできれいに印刷することに特化した印刷用紙又はモノクロインクを紹介することを内容としたものとして作成される。
次いで、ステップＳ７１０〜Ｓ７１４を経て、読み出された状態情報に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷パフォーマンス、及び他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の印刷パフォーマンスが算出され、その算出結果に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の印刷パフォーマンスよりも低いか否かが判定される。
【０１３８】
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２の印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の印刷パフォーマンスよりも低いと判定された場合は、ステップＳ７１６を経て、他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４に関する案内情報が作成される。案内情報は、例えば、現在のプリンタ２４２よりも他のＮＰＳＰ対応プリンタ２４６，２６４の方が経済面や利便性の点等で有利であることを内容としたものとして作成される。
【０１３９】
そして、ステップＳ７１８を経て、上記各ステップで作成された案内情報が統合されて電子メール等によりユーザ端末に配信される。したがって、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のユーザは、案内情報を参照することにより、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２又はその消耗品に関して支援を受けることができるので、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２において利用頻度が最も高い印刷形態による印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
【０１４０】
なお、以上では、第１の案内情報配信処理及び第２の案内情報配信処理で作成した案内情報をそれぞれ配信するようにしたが、これに限らず、それらを統合して一つのものとして配信するようにしてもよい。
このようにして、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応プリンタの利用状況に基づいて印刷履歴情報を生成し、生成した印刷履歴情報を印刷履歴管理部１５４に登録し、印刷履歴管理部１５４の印刷履歴情報に基づいて各印刷形態ごとにその印刷量を検出し、その検出結果に基づいて、複数の印刷形態のうちＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高いものを特定し、特定した印刷形態による印刷を支援するための案内情報をユーザ端末に配信するようになっている。
【０１４１】
これにより、ユーザは、案内情報を参照することにより、ＮＰＳＰ対応プリンタ又はその消耗品に関して支援を受けることができるので、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態による印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。したがって、従来に比して、印刷形態に応じてＮＰＳＰ対応プリンタを効率的に運用することを支援することができる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態が写真印刷形態であるときは、写真の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４２】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態が写真印刷形態である場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、写真の印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、経済面や利便性の点等で写真の印刷が効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態が画像印刷形態であるときは、画像の印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４３】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態が画像印刷形態である場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、画像の印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、経済面や利便性の点等で画像の印刷が効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態がテキスト印刷形態であるときは、テキストの印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４４】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて利用頻度が最も高い印刷形態がテキスト印刷形態である場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、テキストの印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、経済面や利便性の点等でテキストの印刷が効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、カラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量よりも多いときは、カラーインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４５】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいてカラー指向印刷量がモノクロ指向印刷量よりも多い場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、カラーインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、カラーインクを用いる印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、モノクロ指向印刷量がカラー指向印刷量よりも多いときは、モノクロインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４６】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいてモノクロ指向印刷量がカラー指向印刷量よりも多い場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、モノクロインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、モノクロインクを用いる印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、検出した各印刷量に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンス、及び他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスを算出し、ＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスよりも低いときは、他のＮＰＳＰ対応プリンタに関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４７】
これにより、印刷形態によってはＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが低い場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、ＮＰＳＰ対応プリンタに関して支援を受けることができるので、印刷形態に応じた印刷が経済面や利便性の点等でさらに効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、状態情報に基づいて、カラーインクの残量が所定以下であると判定したときは、カラーインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４８】
これにより、カラーインクの残量が所定以下である場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、カラーインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、カラーインクを用いる印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、状態情報に基づいて、モノクロインクの残量が所定以下であると判定したときは、モノクロインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関する案内情報を配信するようになっている。
【０１４９】
これにより、モノクロインクの残量が所定以下である場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、モノクロインクを用いる印刷に最適と思われる消耗品に関して支援を受けることができるので、モノクロインクを用いる印刷が経済面や利便性の点等で効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、状態情報に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンス、及び他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスを算出し、ＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが他のＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスよりも低いときは、他のＮＰＳＰ対応プリンタに関する案内情報を配信するようになっている。
【０１５０】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタの状態によってはＮＰＳＰ対応プリンタの印刷パフォーマンスが低い場合、ユーザは、案内情報を参照することにより、ＮＰＳＰ対応プリンタに関して支援を受けることができるので、ＮＰＳＰ対応プリンタの状態に応じた印刷が経済面や利便性の点等でさらに効果的になる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、状態情報に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタが故障、不具合その他の異常であると判定したときは、ＮＰＳＰ対応プリンタのサポートセンターにその旨を通知するようになっている。
【０１５１】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタが故障、不具合その他の異常である場合、ユーザは、サポートセンターに連絡せずともサポートセンターによるサポートを受けることが期待できる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、照会要求とともにプリンタＩＤを受信したときは、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報をユーザ接続管理部１１８から読み出し、読み出したプリンタ情報をＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信するようになっており、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２は、ユーザのグループ化を行い、印刷データを配信するときは、同一グループに属するすべてのユーザについてユーザ情報をユーザ情報記憶装置から読み出し、読み出したユーザ情報に含まれるプリンタＩＤを照会要求とともにＮＰＳＰサーバ１００に送信し、その送信によりプリンタ情報を受信したときは、受信したプリンタ情報により特定されるＮＰＳＰ対応プリンタに印刷データを送信するようになっている。
【０１５２】
これにより、同一の印刷データを複数のＮＰＳＰ対応プリンタで印刷するという新たな印刷サービスを提供することができるので、従来に比して、印刷サービスのバリエーションを向上することができる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰサーバ１００との間、及びＮＰＳＰ対応プリンタとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、確立した暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタに暗号鍵を配送し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタは、配送された暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、確立した暗号化データセッションを通じて印刷データを送受信するようになっている。
【０１５３】
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で暗号化通信を行うことができるので、盗聴や漏洩等により印刷データが第三者に知得される可能性を低減することができる。また、暗号化制御セッションを通じて暗号鍵を配送するので、盗聴や漏洩等により暗号鍵が第三者に知得される可能性を低減することができる。したがって、従来に比して、リモート印刷を行うにあたって印刷データの機密を保護することができる。
【０１５４】
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態である場合に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタは、ＮＰＳＰサーバ１００を介さずにＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に、暗号鍵を用いて暗号化データセッションを確立するようになっている。
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態であっても、暗号化通信を比較的容易に実現することができる。
【０１５５】
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態である場合に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタは、ＮＰＳＰサーバ１００を介さずにＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に、暗号鍵を用いて暗号化データセッションを確立するようになっている。
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態であっても、暗号化通信を比較的容易に実現することができる。
【０１５６】
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態である場合に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２は、リバースセッション確立要求をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、その要求の送信によりＮＰＳＰ対応プリンタからのセッション確立要求を受信したときは、セッション確立応答をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で暗号鍵を用いたデータ通信を開始するようになっており、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２からのリバースセッション確立要求を受信したときは、リバースセッション確立要求をＮＰＳＰ対応プリンタに送信するようになっており、ＮＰＳＰ対応プリンタは、ＮＰＳＰサーバ１００からのリバースセッション確立要求を受信したときは、セッション確立要求をＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２に送信し、その要求の送信によりＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２からのセッション確立応答を受信したときは、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で暗号鍵を用いたデータ通信を開始するようになっている。
【０１５７】
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態であっても、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２からの能動的な働きかけにより暗号化データセッションを確立することができる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で印刷に関するサービスを提供するネットワークプリントサービス部１５０を設けた。
【０１５８】
これにより、ネットワークプリントサービス部１５０はネットワーク接続サービス部１１０に依存する機能はあるが、ネットワークプリントサービス部１５０には印刷に関する情報のみを管理させているため、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２、ＮＰＳＰ対応プリンタその他の端末に対して、上記のような暗号化プリントサービスのほかに、プリンタ情報に基づいたサポートサービスやプリントによる情報配信サービスを提供することもできる。
【０１５９】
さらに、本実施の形態では、ユーザ認証情報管理部１１４は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタの各ユーザごとに、認証方法をユーザ認証情報として管理するようになっている。
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタの各ユーザごとに異なる認証方法を設定することができるので、リモート印刷を行うにあたって印刷データの機密をさらに保護することができる。また、認証方法を異ならせることで、印刷内容やアプリケーションに応じて異なるセキュリティレベルを設定することができる。
【０１６０】
さらに、本実施の形態では、ユーザグループ管理部１２０は、各ユーザグループごとに、ＩＰパケットの暗号化に利用する暗号化アルゴリズム、ＩＰパケット認証に利用するハッシュアルゴリズム、暗号計算に利用する鍵長に関する情報、暗号鍵の更新期間に関する情報、及びＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で利用を許可するプロトコルに関する情報を管理するようになっている。
【０１６１】
これにより、各ユーザグループごとに異なる暗号化アルゴリズム等を設定できるので、リモート印刷を行うにあたって印刷データの機密をさらに保護することができる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００と暗号化制御セッションを確立しているＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタから、配信サーバ情報及びプリンタ情報を定期的に取得して管理するようになっている。
【０１６２】
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタは、通信相手方について、ＮＰＳＰサーバ１００に接続しているか等のネットワーク環境を把握することができる。また、情報を定期的に取得していることから、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタは、通信相手方の比較的最新のネットワーク環境を把握することができる。例えば、グローバルＩＰアドレスの変更等に対応しやすくなる。
【０１６３】
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２にプリンタ情報を、ＮＰＳＰ対応プリンタに配信サーバ情報をそれぞれ送信するようになっている。
これにより、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２又はＮＰＳＰ対応プリンタは、自己及び通信相手方のネットワーク環境に応じた適切な通信方法を採用することができる。
【０１６４】
さらに、本実施の形態では、プロキシプラグイン部１５６は、セッションプロキシ部１２２で仲介する暗号化通信において実行させたい付加機能を与えるようになっている。
これにより、セッションプロキシ部１２２で仲介する暗号化通信においてサービスの拡張が容易となる。
さらに、本実施の形態では、プロキシプラグイン部１５６は、セッションプロキシ部１２２で仲介する暗号化通信において一時的なバッファリングを行い転送レートを変化させる付加機能を与えるようになっている。
【０１６５】
これにより、転送レートを変更することによりＮＰＳＰ対応プリンタとの転送レートを調整することができるので、転送レートが異なるＮＰＳＰ対応プリンタを利用することができる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ対応プリンタは、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰサーバ１００に印刷完了の通知を送信するようになっている。
【０１６６】
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタは、ローカルのメモリやディスクにログ情報を格納しなくて済む。
上記第１の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、印刷管理端末に対応し、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２は、利用端末に対応し、ＮＰＳＰ対応プリンタは、印刷装置に対応し、印刷管理部１５２は、状態情報記憶手段に対応している。また、印刷履歴管理部１５４は、印刷履歴情報記憶手段に対応し、ステップＳ４３０は、印刷履歴情報生成手段、又は印刷履歴情報生成ステップに対応している。
【０１６７】
また、上記第１の実施の形態において、ステップＳ４３２は、印刷履歴情報登録手段、又は印刷履歴情報登録ステップに対応し、ステップＳ５０２，Ｓ５０４は、状態情報登録手段に対応し、ステップ６０２〜Ｓ６０６は、印刷量検出手段、又は印刷量検出ステップに対応している。また、ステップＳ６１０，Ｓ６１４，Ｓ６１８，Ｓ６２６，Ｓ６３４，Ｓ６３６，Ｓ６３８，Ｓ７０４，Ｓ７０８，Ｓ７１６，Ｓ７１８は、案内情報配信手段、又は案内情報配信ステップに対応している。
【０１６８】
また、上記第１の実施の形態において、ステップＳ９００〜Ｓ９０４は、状態情報送信手段に対応し、カラーインクは、第１の印刷材料に対応し、モノクロインクは、第２の印刷材料に対応し、カラー指向印刷量は、第１の印刷量に対応している。また、モノクロ指向印刷量は、第２の印刷量に対応し、暗号化制御セッションは、暗号化制御コネクションに対応し、暗号化データセッションは、暗号化データコネクションに対応している。
【０１６９】
次に、本発明の第２の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１３乃至図１６は、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法の第２の実施の形態を示す図である。以下、上記第１の実施の形態と異なる部分についてのみ説明し、重複する部分については同一の符号を付して説明を省略する。
本実施の形態は、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、図１３に示すように、ＮＰＳＰサーバ１００を利用して、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データを複数のＮＰＳＰ非対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合について適用したものである。
【０１７０】
まず、本発明を適用するネットワークシステムの構成を図１３を参照しながら説明する。図１３は、本発明を適用するネットワークシステムの構成を示す図である。
インターネット１９９には、図１３に示すように、ＮＰＳＰサーバ１００と、ＮＰＳＰ対応プロキシ２１０と、ＮＰＳＰ対応プロキシ２１０を介して接続するＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３と、ネットワーク２４０，２６０とが接続されている。
【０１７１】
ネットワーク２４０は、インターネット１９９に直接接続するＮＰＳＰ対応プロキシ２５０と、ＮＰＳＰ対応プロキシ２５０を介してインターネット１９９に接続するＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３と、ＮＡＴ機器２４４と、ＮＡＴ機器２４４を介してインターネット１９９に接続するＮＰＳＰ対応プロキシ２５２と、ＮＡＴ機器２４４及びＮＰＳＰ対応プロキシ２５２を介してインターネット１９９に接続するＮＰＳＰ非対応プリンタ２４７とで構成されている。
【０１７２】
ネットワーク２６０は、ＮＡＴ／ＰＡＴ機器２６２と、ＮＡＴ／ＰＡＴ機器２６２を介してインターネット１９９に接続するＮＰＳＰ対応プロキシ２７０と、ＮＡＴ／ＰＡＴ機器２６２及びＮＰＳＰ対応プロキシ２７０を介してインターネット１９９に接続する複数のＮＰＳＰ非対応プリンタ２６５とで構成されている。
なお、説明の便宜上、以下、ＮＰＳＰ対応プロキシ２１０を、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３を収容していることから「配信サーバプロキシ」と総称し、ＮＰＳＰ対応プロキシ２５０，２５２，２７０を、ＮＰＳＰ非対応プリンタを収容していることから「プリンタプロキシ」と総称する。
【０１７３】
次に、配信サーバプロキシの構成を図１４を参照しながら詳細に説明する。図１４は、配信サーバプロキシが実行する処理を示すフローチャートである。
配信サーバプロキシは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及びＩ／Ｆ等をバス接続した一般的なコンピュータと同一機能を有して構成されており、ＲＯＭの所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図１４のフローチャートに示す暗号化リモート印刷要求処理を実行するようになっている。なお、配信サーバプロキシには、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３の配信サーバ情報があらかじめ登録されており、配信サーバ情報には、配信サーバプロキシのネットワーク環境に関する情報も含まれている。
【０１７４】
暗号化リモート印刷要求処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図１４に示すように、まず、ステップＳ１０００に移行するようになっている。
ステップＳ１０００では、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からの印刷要求を受信したか否かを判定し、印刷要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１００２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷要求を受信するまでステップＳ１０００で待機する。
【０１７５】
ステップＳ１００２では、配信サーバプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ１００４に移行して、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られたか否かを判定し、認証が得られたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１００６に移行して、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からのプリンタＩＤ及び印刷データを受信し、ステップＳ１００８に移行する。
ステップＳ１００８では、暗号化制御セッションを通じて、受信したプリンタＩＤを照会要求とともにＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ１０１０に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からのプリンタ情報を受信し、ステップＳ１０１２に移行して、暗号化制御セッションを通じて配信サーバ情報をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ１０１４に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの暗号鍵を受信し、ステップＳ１０１６に移行する。
【０１７６】
ステップＳ１０１６では、プリンタ情報に基づいてセッション確立要求をプリンタプロキシに送信し、ステップＳ１０１８に移行して、セッション確立応答を受信したか否かを判定し、セッション確立応答を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０２０に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立応答を受信するまでステップＳ１０１８で待機する。
ステップＳ１０２０では、受信した暗号鍵を用いて、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ１０２２に移行して、暗号化データセッションを通じてプリンタプロキシに印刷データを送信し、ステップＳ１０２４に移行して、印刷完了の通知を受信したか否かを判定し、印刷完了の通知を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０２６に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷完了の通知を受信するまでステップＳ１０２４で待機する。
【０１７７】
ステップＳ１０２６では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの印刷履歴情報を受信し、ステップＳ１０２８に移行して、受信した印刷履歴情報をＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に送信し、ステップＳ１０３０に移行する。
ステップＳ１０３０では、暗号化データセッションを解放し、ステップＳ１０３２に移行して、暗号化制御セッションを解放し、ステップＳ１０３４に移行して、受信したすべてのプリンタＩＤについてステップＳ１０１６〜Ｓ１０３２の処理が終了したか否かを判定し、すべてのプリンタＩＤについて処理が終了したと判定したとき(Yes)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させるが、そうでないと判定したとき(No)は、ステップＳ１０１６に移行する。
【０１７８】
一方、ステップＳ１００４で、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
なお、以上では、プリンタプロキシと暗号化通信を行う場合について説明したが、上記第１の実施の形態のように、ＮＰＳＰ対応プリンタと暗号化通信を行う場合には、図３のフローチャートに示す暗号化リモート印刷要求処理に相当する処理を実行することで実現できる。
【０１７９】
次に、プリンタプロキシの構成を図１５を参照しながら詳細に説明する。図１５は、プリンタプロキシが実行する処理を示すフローチャートである。
プリンタプロキシは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及びＩ／Ｆ等をバス接続した一般的なコンピュータと同一機能を有して構成されており、ＲＯＭの所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図１５のフローチャートに示す暗号化リモート印刷処理を実行するようになっている。なお、プリンタプロキシには、ＮＰＳＰ非対応プリンタのプリンタ情報があらかじめ登録されており、プリンタ情報には、プリンタプロキシのネットワーク環境に関する情報も含まれている。
【０１８０】
暗号化リモート印刷処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図１５に示すように、まず、ステップＳ１１００に移行するようになっている。
ステップＳ１１００では、プリンタプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ１１０２に移行して、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られたか否かを判定し、認証が得られたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１１０４に移行して、暗号化制御セッションを通じてプリンタ情報をＮＰＳＰサーバ１００に送信し、ステップＳ１１０６に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの配信サーバ情報を受信し、ステップＳ１１０８に移行する。
【０１８１】
ステップＳ１１０８に移行では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００からの暗号鍵を受信し、ステップＳ１１１０に移行して、セッション確立要求を受信したか否かを判定し、セッション確立要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１１１２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立要求を受信するまでステップＳ１１１０で待機する。
ステップＳ１１１２では、セッション確立応答を配信サーバプロキシに送信し、ステップＳ１１１４に移行して、受信した暗号鍵を用いて、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ１１１６に移行する。
【０１８２】
ステップＳ１１１６では、暗号化データセッションを通じて配信サーバプロキシからの印刷データを受信し、ステップＳ１１１８に移行して、受信した印刷データをＮＰＳＰ非対応プリンタに送信し、ステップＳ１１２０に移行して、印刷完了の通知を受信したか否かを判定し、印刷完了の通知を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１１２２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷完了の通知を受信するまでステップＳ１１２０で待機する。
【０１８３】
ステップＳ１１２２では、配信サーバプロキシ及びＮＰＳＰサーバ１００に印刷完了の通知を送信し、ステップＳ１１２４に移行して、暗号化データセッションを解放し、ステップＳ１１２６に移行して、暗号化制御セッションを解放し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ１１０２で、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１８４】
なお、以上では、配信サーバプロキシと暗号化通信を行う場合について説明したが、上記第１の実施の形態のように、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２と暗号化通信を行う場合には、図９のフローチャートに示す暗号化リモート印刷処理に相当する処理を実行することで実現できる。
次に、上記第２の実施の形態の動作を図面を参照しながら説明する。
初めに、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データをネットワーク２４０のＮＰＳＰ非対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合を図１６を参照しながら説明する。図１６は、ネットワーク環境が第１の形態である場合の通信手順を示す図である。
【０１８５】
ここで、ＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３，２４７のユーザは、同一のグループに属し、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３がＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３，２４７を利用可能となっている。
まず、プリンタプロキシでは、ステップＳ１１００を経て、図１６に示すように、プリンタプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ１１０４を経て、暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３のプリンタ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１８６】
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ３０６を経て、受信したプリンタ情報がユーザ接続管理部１１８に格納される。
一方、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３において、配信を行うべき予定の日時に達した等の所定条件が成立することにより印刷データの配信が指示されると、配信サーバプロキシに印刷要求が送信されるとともに、印刷要求に係るグループに属するすべてのユーザについてユーザ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたユーザ情報に含まれるプリンタＩＤ及び印刷データが配信サーバプロキシに送信される。なお、印刷要求、プリンタＩＤ及び印刷データの送信は、例えば、既存のＷＷＷ（World Wide Web）ブラウザを利用して行うことができる。以下、配信サーバプロキシとの通信において同じである。
【０１８７】
配信サーバプロキシでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ１００２を経て、図１６に示すように、配信サーバプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ１００６，Ｓ１００８を経て、プリンタＩＤ及び印刷データを受信し、暗号化制御セッションを通じて、受信したプリンタＩＤが照会要求とともにＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１８８】
ＮＰＳＰサーバ１００では、照会要求とともにプリンタＩＤを受信すると、ステップＳ４０８，Ｓ４１０を経て、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたプリンタ情報が配信サーバプロキシに送信される。
配信サーバプロキシでは、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ１０１２を経て、暗号化制御セッションを通じて配信サーバ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０１８９】
ＮＰＳＰサーバ１００では、配信サーバ情報を受信すると、受信した配信サーバ情報がユーザ接続管理部１１８に格納され、ステップＳ４１４を経て、暗号化制御セッションを通じて、受信した配信サーバ情報がプリンタプロキシに送信される。そして、ステップＳ４２０，Ｓ４２２を経て、暗号鍵が生成され、それぞれの暗号化制御セッションを通じて、配信サーバプロキシ及びプリンタプロキシに暗号鍵が送信される。
【０１９０】
配信サーバプロキシでは、暗号鍵を受信すると、ステップＳ１０１６を経て、プリンタ情報に基づいてセッション確立要求がプリンタプロキシに送信される。
プリンタプロキシでは、配信サーバ情報及び暗号鍵を受信した後、セッション確立要求を受信すると、ステップＳ１１１２を経て、セッション確立応答が配信サーバプロキシに送信される。
配信サーバプロキシでは、セッション確立応答を受信すると、ステップＳ１０２０，Ｓ１０２２を経て、図１６に示すように、暗号鍵を用いて、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間に暗号化データセッションが確立され、暗号化データセッションを通じてプリンタプロキシに印刷データが送信される。
【０１９１】
プリンタプロキシでは、印刷データを受信すると、ステップＳ１１１８を経て、受信した印刷データがＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３に送信される。
ＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３では、印刷データを受信すると、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。印刷が完了すると、印刷完了の通知がプリンタプロキシに送信される。
プリンタプロキシでは、印刷完了の通知を受信すると、ステップＳ１１２２を経て、ＮＰＳＰサーバ１００及び配信サーバプロキシに印刷完了の通知が送信される。
【０１９２】
ＮＰＳＰサーバ１００では、印刷完了の通知を受信すると、ステップＳ４３０，Ｓ４３２を経て、配信サーバプロキシに関する印刷履歴が更新され、暗号化制御セッションを通じて配信サーバプロキシに印刷履歴情報が送信される。
配信サーバプロキシでは、印刷完了の通知を受信した後、印刷履歴情報を受信すると、ステップＳ１０２８を経て、受信した印刷履歴情報がＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に送信される。
【０１９３】
ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３では、印刷履歴情報を受信すると、受信した印刷履歴情報に基づいて印刷履歴が表示される。
以上でＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰ非対応プリンタ２４３との通信が完了する。通信が完了すると、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間の暗号化データセッション、及びプリンタプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッションが解放される。
【０１９４】
次いで、上記と同様の処理は、ＮＰＳＰ非対応プリンタ２４７について行われる。そして、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰ非対応プリンタ２４７との通信が完了すると、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間の暗号化データセッション、配信サーバプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション、及びプリンタプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッションが解放される。
【０１９５】
次に、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データをネットワーク２６０のＮＰＳＰ非対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合を説明する。
この場合、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタのネットワーク環境は第２の形態ではあるが、実際に通信を行う配信サーバプロキシ及びプリンタプロキシのネットワーク環境は第１の形態であるので、上記と同じ要領で行われる。暗号化制御セッション及び暗号化データセッションは、図１６に示すように確立される。
【０１９６】
なお、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が配信サーバプロキシを介してＮＰＳＰ対応プリンタでリモート印刷を行う場合には、配信サーバプロキシ及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境に応じて、配信サーバプロキシが、上記第１の実施の形態におけるＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２と同様に動作することで暗号化通信を行うことができる。
また、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２がプリンタプロキシを介してＮＰＳＰ非対応プリンタでリモート印刷を行う場合には、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びプリンタプロキシのネットワーク環境に応じて、プリンタプロキシが、上記第１の実施の形態におけるＮＰＳＰ対応プリンタと同様に動作することで暗号化通信を行うことができる。
【０１９７】
このようにして、本実施の形態では、配信サーバプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間、及びプリンタプロキシとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、確立した暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰサーバ１００から配信サーバプロキシ及びプリンタプロキシに暗号鍵を配送し、配信サーバプロキシ及びプリンタプロキシは、配送された暗号鍵を用いて、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間に暗号化データセッションを確立し、確立した暗号化データセッションを通じて印刷データを送受信するようになっている。
【０１９８】
これにより、配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間で暗号化通信を行うことができるので、盗聴や漏洩等により印刷データが第三者に知得される可能性を低減することができる。また、暗号化制御セッションを通じて暗号鍵を配送するので、盗聴や漏洩等により暗号鍵が第三者に知得される可能性を低減することができる。したがって、従来に比して、リモート印刷を行うにあたって印刷データの機密を保護することができる。さらに、暗号化データセッションを確立するための特別なプロトコルをＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタに実装する必要がないので、既存のＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタを比較的容易に利用することができる。
【０１９９】
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、配信サーバプロキシからのセッション確立要求を受信したときは、暗号化制御セッションが確立しているプリンタプロキシの管理下にあるＮＰＳＰ非対応プリンタのうちＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が利用可能なＮＰＳＰ非対応プリンタのなかからそのセッション確立要求に係るＮＰＳＰ非対応プリンタを選択し、プリンタプロキシ及び配信サーバプロキシに暗号化制御セッションを通じて暗号鍵を送信するようになっている。
【０２００】
これにより、配信サーバプロキシは、ＮＰＳＰサーバ１００の管理下にあるＮＰＳＰ非対応プリンタのなかから通信対象を選択することができる。
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態又は第２の形態である場合に、配信サーバプロキシ及びプリンタプロキシは、ＮＰＳＰサーバ１００を介さずに配信サーバプロキシとプリンタプロキシとの間に、暗号鍵を用いて暗号化データセッションを確立するようになっている。
【０２０１】
これにより、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態又は第２の形態であっても、暗号化通信を比較的容易に実現することができる。
上記第２の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、印刷管理端末に対応し、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３は、利用端末に対応し、ＮＰＳＰ対応プリンタは、印刷装置に対応し、印刷管理部１５２は、状態情報記憶手段に対応している。また、印刷履歴管理部１５４は、印刷履歴情報記憶手段に対応し、ステップＳ４３０は、印刷履歴情報生成手段、又は印刷履歴情報生成ステップに対応している。
【０２０２】
また、上記第２の実施の形態において、ステップＳ４３２は、印刷履歴情報登録手段、又は印刷履歴情報登録ステップに対応し、ステップＳ５０２，Ｓ５０４は、状態情報登録手段に対応し、ステップ６０２〜Ｓ６０６は、印刷量検出手段、又は印刷量検出ステップに対応している。また、ステップＳ６１０，Ｓ６１４，Ｓ６１８，Ｓ６２６，Ｓ６３４，Ｓ６３６，Ｓ６３８，Ｓ７０４，Ｓ７０８，Ｓ７１６，Ｓ７１８は、案内情報配信手段、又は案内情報配信ステップに対応している。
【０２０３】
また、上記第２の実施の形態において、ステップＳ９００〜Ｓ９０４は、状態情報送信手段に対応し、カラーインクは、第１の印刷材料に対応し、モノクロインクは、第２の印刷材料に対応し、カラー指向印刷量は、第１の印刷量に対応している。また、モノクロ指向印刷量は、第２の印刷量に対応し、暗号化制御セッションは、暗号化制御コネクションに対応し、暗号化データセッションは、暗号化データコネクションに対応している。
【０２０４】
次に、本発明の第３の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１７は、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法の第３の実施の形態を示す図である。以下、上記第１の実施の形態と異なる部分についてのみ説明し、重複する部分については同一の符号を付して説明を省略する。
本実施の形態は、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、ＮＰＳＰサーバ１００を利用して、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データを複数のＮＰＳＰ対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合について適用したものである。なお、本実施の形態におけるネットワーク構成について、上記第１の実施の形態と異なるのは、図１において、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２がＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３となっている点である。
【０２０５】
まず、ＮＰＳＰサーバ１００の構成を図１７を参照しながら詳細に説明する。図１７は、ＮＰＳＰサーバ１００が実行する処理を示すフローチャートである。
ＮＰＳＰサーバ１００は、ＲＯＭの所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図１７のフローチャートに示す暗号化通信管理処理を実行するようになっている。
暗号化通信管理処理は、ＣＰＵにおいて実行されると、図１７に示すように、まず、ステップＳ１２００に移行するようになっている。
【０２０６】
ステップＳ１２００では、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、ステップＳ１２０２に移行して、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３について認証処理を実行し、ステップＳ１２０４に移行して、認証に成功したか否かを判定し、認証に成功したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２０６に移行する。
ステップＳ１２０６では、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からのプリンタＩＤ及び印刷データを受信し、ステップＳ１２０８に移行して、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報をユーザ接続管理部１１８から読み出し、ステップＳ１２１８に移行する。
【０２０７】
ステップＳ１２１８では、暗号鍵を生成し、ステップＳ１２２０に移行して、暗号化制御セッションを通じて、生成した暗号鍵をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ１２２２に移行して、プリンタ情報に基づいて、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態であるか否かを判定し、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２２４に移行する。
【０２０８】
ステップＳ１２２４では、プリンタ情報に基づいてセッション確立要求をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ１２２６に移行して、セッション確立応答を受信したか否かを判定し、セッション確立応答を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２２８に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立応答を受信するまでステップＳ１２２６で待機する。
ステップＳ１２２８では、生成した暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰサーバ１００とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ１２３０に移行して、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタに印刷データを送信し、ステップＳ１２３２に移行する。
【０２０９】
ステップＳ１２３２では、印刷完了の通知を受信したか否かを判定し、印刷完了の通知を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２３４に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷完了の通知を受信するまでステップＳ１２３２で待機する。
ステップＳ１２３４では、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に関する印刷履歴を更新し、ステップＳ１２３６に移行して、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に印刷履歴情報を送信し、ステップＳ１２３８に移行して、ＮＰＳＰ対応プリンタとの暗号化通信に利用するプリンタ用データポートがオープンされているか否かを判定し、プリンタ用データポートがオープンされていると判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２４０に移行して、プリンタ用データポートをクローズし、ステップＳ１２４２に移行する。
【０２１０】
ステップＳ１２４２では、暗号化データセッションを解放し、ステップＳ１２４４に移行して、暗号化制御セッションを解放し、ステップＳ１２４５に移行して、受信したすべてのプリンタＩＤについてステップＳ１２２０〜Ｓ１２４４，Ｓ１２４６〜Ｓ１２５６の処理が終了したか否かを判定し、すべてのプリンタＩＤについて処理が終了したと判定したとき(Yes)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させるが、そうでないと判定したとき(No)は、ステップＳ１２２０に移行する。
【０２１１】
一方、ステップＳ１２３８で、プリンタ用データポートがオープンされていないと判定したとき(No)は、ステップＳ１２４２に移行する。
一方、ステップＳ１２２２で、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ１２４６に移行して、プリンタ情報に基づいて、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態であるか否かを判定し、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２４８に移行する。
【０２１２】
ステップＳ１２４８では、プリンタ用データポートをオープンし、ステップＳ１２５０に移行して、暗号化制御セッションを通じて、プリンタ用データポートのポート番号を含むリバースセッション確立要求をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ１２５２に移行して、セッション確立要求を受信したか否かを判定し、セッション確立要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２５４に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、セッション確立要求を受信するまでステップＳ１２５２で待機する。
【０２１３】
ステップＳ１２５４では、セッション確立応答をＮＰＳＰ対応プリンタに送信し、ステップＳ１２５６に移行して、生成した暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰサーバ１００とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、ステップＳ１２３０に移行する。
一方、ステップＳ１２４６で、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第２の形態でないと判定したとき(No)は、ステップＳ１２４４に移行する。
【０２１４】
一方、ステップＳ１２０４で、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３についての認証に失敗したと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、上記第３の実施の形態の動作を説明する。
初めに、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データをネットワーク２４０のＮＰＳＰ対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合を説明する。
【０２１５】
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６のユーザは、同一のグループに属し、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３がＮＰＳＰ対応プリンタ２４２，２４６を利用可能となっている。
まず、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、ステップＳ８００を経て、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ８０４を経て、暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のプリンタ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０２１６】
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ３０６を経て、受信したプリンタ情報がユーザ接続管理部１１８に格納される。
一方、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３において、配信を行うべき予定の日時に達した等の所定条件が成立することにより印刷データの配信が指示されると、ステップＳ２０１を経て、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ２０３，Ｓ２０４を経て、配信指示に係るグループに属するすべてのユーザについてユーザ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたユーザ情報に含まれるプリンタＩＤ及び印刷データがＮＰＳＰサーバ１００に送信される。なお、暗号化制御セッションの確立は、例えば、既存のＷＷＷブラウザを利用して行うことができる。以下、ＮＰＳＰサーバ１００との通信において同じである。
【０２１７】
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタＩＤ及び印刷データを受信すると、ステップＳ１２０８，Ｓ１２１８，Ｓ１２２０を経て、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報が読み出され、暗号鍵が生成され、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に暗号鍵が送信される。そして、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタ２４２のネットワーク環境が第１の形態であることから、ステップＳ１２２２，Ｓ１２２４を経て、プリンタ情報に基づいてセッション確立要求がＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に送信される。
【０２１８】
ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、暗号鍵を受信した後、セッション確立要求を受信すると、ステップＳ８１２を経て、セッション確立応答がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
ＮＰＳＰサーバ１００では、セッション確立応答を受信すると、ステップＳ１２２８，Ｓ１２３０を経て、暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰサーバ１００とＮＰＳＰ対応プリンタ２４２との間に暗号化データセッションが確立され、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタ２４２に印刷データが送信される。
【０２１９】
ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２では、印刷データを受信すると、ステップＳ８１８を経て、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。印刷が完了すると、ステップＳ８２２を経て、ＮＰＳＰサーバ１００に印刷完了の通知が送信される。
ＮＰＳＰサーバ１００では、印刷完了の通知を受信すると、ステップＳ１２３４，Ｓ１２３６を経て、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に関する印刷履歴が更新され、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に印刷履歴情報が送信される。
【０２２０】
ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３では、印刷履歴情報を受信すると、受信した印刷履歴情報に基づいて印刷履歴が表示される。
以上でＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰ対応プリンタ２４２との通信が完了する。通信が完了すると、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４２とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション及び暗号化データセッションが解放される。
【０２２１】
次いで、上記と同様の処理は、ＮＰＳＰ対応プリンタ２４６について行われる。そして、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰ対応プリンタ２４６との通信が完了すると、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション、並びにＮＰＳＰ対応プリンタ２４６とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション及び暗号化データセッションが解放される。
【０２２２】
次に、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データをネットワーク２６０のＮＰＳＰ対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合を説明する。
ここで、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４のユーザは、同一のグループに属し、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４を利用可能となっている。
まず、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、ステップＳ８００を経て、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ８０４を経て、暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４のプリンタ情報がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
【０２２３】
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタ情報を受信すると、ステップＳ３０６を経て、受信したプリンタ情報がユーザ接続管理部１１８に格納される。
一方、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３において、配信を行うべき予定の日時に達した等の所定条件が成立することにより印刷データの配信が指示されると、ステップＳ２０１を経て、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションが確立される。その際、ＮＰＳＰサーバ１００による認証が得られると、ステップＳ２０３，Ｓ２０４を経て、配信指示に係るグループに属するすべてのユーザについてユーザ情報が読み出され、暗号化制御セッションを通じて、読み出されたユーザ情報に含まれるプリンタＩＤ及び印刷データがＮＰＳＰサーバ１００に送信される。なお、暗号化制御セッションの確立は、例えば、既存のＷＷＷブラウザを利用して行うことができる。以下、ＮＰＳＰサーバ１００との通信において同じである。
【０２２４】
ＮＰＳＰサーバ１００では、プリンタＩＤ及び印刷データを受信すると、ステップＳ１２０８，Ｓ１２１８，Ｓ１２２０を経て、受信したプリンタＩＤに対応するプリンタ情報が読み出され、暗号鍵が生成され、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に暗号鍵が送信される。そして、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタ２６４のネットワーク環境が第２の形態であることから、ステップＳ１２４６，Ｓ１２４８を経て、プリンタ用データポートがオープンされ、暗号化制御セッションを通じて、プリンタ用データポートのポート番号を含むリバースセッション確立要求がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に送信される。
【０２２５】
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、リバースセッション確立要求を受信すると、ステップＳ８３０を経て、受信したリバースセッション確立要求に含まれるポート番号により特定されるプリンタ用データポートに対して、セッション確立要求がＮＰＳＰサーバ１００に送信される。
ＮＰＳＰサーバ１００では、セッション確立要求を受信すると、ステップＳ１２５４を経て、セッション確立応答がＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に送信される。
【０２２６】
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、セッション確立応答を受信すると、ステップＳ８３４を経て、暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰサーバ１００とＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との間に暗号化データセッションが確立される。
ＮＰＳＰサーバ１００では、暗号化データセッションが確立されると、ステップＳ１２３０を経て、暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ対応プリンタ２６４に印刷データが送信される。
【０２２７】
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、印刷データを受信すると、ステップＳ８１８を経て、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。印刷が完了すると、ステップＳ８２２を経て、ＮＰＳＰサーバ１００に印刷完了の通知が送信される。
ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４では、印刷データを受信すると、ステップＳ８１８を経て、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。印刷が完了すると、ステップＳ８２２を経て、ＮＰＳＰサーバ１００に印刷完了の通知が送信される。
【０２２８】
ＮＰＳＰサーバ１００では、印刷完了の通知を受信すると、ステップＳ１２３４，Ｓ１２３６を経て、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に関する印刷履歴が更新され、暗号化制御セッションを通じてＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に印刷履歴情報が送信される。
ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３では、印刷履歴情報を受信すると、受信した印刷履歴情報に基づいて印刷履歴が表示される。
【０２２９】
以上でＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との通信が完了する。通信が完了すると、ＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション及び暗号化データセッションが解放される。
次いで、上記と同様の処理は、他のすべてのＮＰＳＰ対応プリンタ２６４について行われる。そして、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とそれらＮＰＳＰ対応プリンタ２６４との通信が完了すると、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション、並びにＮＰＳＰ対応プリンタ２６４とＮＰＳＰサーバ１００との間の暗号化制御セッション及び暗号化データセッションが解放される。
【０２３０】
このようにして、本実施の形態では、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３とＮＰＳＰサーバ１００との間、及びＮＰＳＰ対応プリンタとＮＰＳＰサーバ１００との間に暗号化制御セッションを確立し、確立したそれぞれの暗号化制御セッションを通じて、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からＮＰＳＰサーバ１００に印刷データを、ＮＰＳＰサーバ１００からＮＰＳＰ対応プリンタに暗号鍵を送信し、ＮＰＳＰサーバ１００及びＮＰＳＰ対応プリンタは、暗号鍵を用いて、ＮＰＳＰサーバ１００とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に暗号化データセッションを確立し、確立した暗号化データセッションを通じてＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からの印刷データを送受信するようになっている。
【０２３１】
これにより、ＮＰＳＰサーバ１００とＮＰＳＰ対応プリンタとの間で暗号化通信を行うことができるので、盗聴や漏洩等により印刷データが第三者に知得される可能性を低減することができる。また、暗号化制御セッションを通じて暗号鍵を配送するので、盗聴や漏洩等により暗号鍵が第三者に知得される可能性を低減することができる。したがって、従来に比して、リモート印刷を行うにあたって印刷データの機密を保護することができる。さらに、暗号化データセッションを確立するための特別なプロトコルをＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３に実装する必要がないので、既存のＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３を比較的容易に利用することができる。
【０２３２】
さらに、本実施の形態では、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からのセッション確立要求を受信したときは、暗号化制御セッションが確立しているＮＰＳＰ対応プリンタのうちＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が利用可能なＮＰＳＰ対応プリンタのなかからそのセッション確立要求に係るＮＰＳＰ対応プリンタを選択し、選択したＮＰＳＰ対応プリンタに暗号化制御セッションを通じて暗号鍵を送信するようになっている。
【０２３３】
これにより、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３は、ＮＰＳＰサーバ１００の管理下にあるＮＰＳＰ対応プリンタのなかから通信対象を選択することができる。
上記第３の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、印刷管理端末に対応し、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３は、利用端末に対応し、ＮＰＳＰ対応プリンタは、印刷装置に対応し、印刷管理部１５２は、状態情報記憶手段に対応している。また、印刷履歴管理部１５４は、印刷履歴情報記憶手段に対応し、ステップＳ４３０は、印刷履歴情報生成手段、又は印刷履歴情報生成ステップに対応している。
【０２３４】
また、上記第３の実施の形態において、ステップＳ４３２は、印刷履歴情報登録手段、又は印刷履歴情報登録ステップに対応し、ステップＳ５０２，Ｓ５０４は、状態情報登録手段に対応し、ステップ６０２〜Ｓ６０６は、印刷量検出手段、又は印刷量検出ステップに対応している。また、ステップＳ６１０，Ｓ６１４，Ｓ６１８，Ｓ６２６，Ｓ６３４，Ｓ６３６，Ｓ６３８，Ｓ７０４，Ｓ７０８，Ｓ７１６，Ｓ７１８は、案内情報配信手段、又は案内情報配信ステップに対応している。
【０２３５】
また、上記第３の実施の形態において、ステップＳ９００〜Ｓ９０４は、状態情報送信手段に対応し、カラーインクは、第１の印刷材料に対応し、モノクロインクは、第２の印刷材料に対応し、カラー指向印刷量は、第１の印刷量に対応している。また、モノクロ指向印刷量は、第２の印刷量に対応し、暗号化制御セッションは、暗号化制御コネクションに対応し、暗号化データセッションは、暗号化データコネクションに対応している。
【０２３６】
なお、上記第１の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２による印刷履歴に基づいて案内情報を配信するように構成したが、これに限らず、それ以外の端末がＮＰＳＰ対応プリンタを利用することがあれば、その端末による印刷履歴も考慮することが望ましい。この場合、ＮＰＳＰ対応プリンタで印刷により生じた費用は、基本的にそのユーザが負担することになるが、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２が広告業者等であり、なおかつ、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２による印刷が印刷の大部分を占める場合は、トナー、インク、インクリボン、印刷用紙などの消耗品をユーザが購入する際に、そのユーザに対して割引販売を行うようにしてもよい。このことは、第２及び第３の実施の形態において同じである。
【０２３７】
また、上記第１の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、状態情報に基づいて、ＮＰＳＰ対応プリンタが故障、不具合その他の異常であると判定したときは、ＮＰＳＰ対応プリンタのサポートセンターにその旨を通知するように構成したが、これに限らず、ユーザが修復できるような軽微な異常である場合は、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいて直接ユーザにその旨を通知するように構成してもよい。このことは、第２及び第３の実施の形態において同じである。
【０２３８】
また、上記第１の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、消耗品に関する案内情報をユーザ端末に配信するように構成したが、これに限らず、ＮＰＳＰ対応プリンタでインク等の残量が少なくなってきたときは、ＮＰＳＰ対応プリンタにおいてインク等を供給すべき旨を通知するように構成してもよい。このことは、第２及び第３の実施の形態において同じである。
また、上記第１の実施の形態において、ＮＰＳＰサーバ１００は、印刷履歴情報又は状態情報を公開するようには構成しなかったが、これに限らず、ユーザから情報の公開が許可されているＮＰＳＰ対応プリンタについては、外部からのアクセスに応じて印刷履歴情報又は状態情報を公開するように構成してもよい。このことは、第２及び第３の実施の形態において同じである。
【０２３９】
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、ＮＰＳＰ対応プリンタ又はＮＰＳＰ非対応プリンタは、印刷データを受信したときは、受信した印刷データに基づいて印刷を行うように構成したが、これに限らず、受信した印刷データをそのプリンタで印刷可能な形式に変換するデータ変換部を設けて構成してもよい。
これにより、ＮＰＳＰ対応プリンタ又はＮＰＳＰ非対応プリンタが対応していない印刷データも取り扱うことができる。
【０２４０】
また、上記第３の実施の形態においては、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３がＮＰＳＰ対応プリンタでリモート印刷を行う場合を説明したが、これに限らず、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３がＮＰＳＰ非対応プリンタでリモート印刷を行う場合には、ＮＰＳＰ非対応プリンタをプリンタプロキシを介して接続し、ＮＰＳＰサーバ１００及びプリンタプロキシのネットワーク環境に応じて、プリンタプロキシが、上記第１の実施の形態におけるＮＰＳＰ対応プリンタと同様に動作することで暗号化通信を行うことができる。
【０２４１】
これにより、暗号化データセッションを確立するための特別なプロトコルをＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタに実装する必要がないので、既存のＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３及びＮＰＳＰ非対応プリンタを比較的容易に利用することができる。
また、上記第１の実施の形態においては、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタのネットワーク環境が第１の形態又は第２の形態である場合に、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２及びＮＰＳＰ対応プリンタは、ＮＰＳＰサーバ１００を介さずにＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に、暗号鍵を用いて暗号化データセッションを確立するように構成したが、これに限らず、ＮＰＳＰサーバ１００を介してＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２とＮＰＳＰ対応プリンタとの間に、暗号鍵を用いて暗号化データセッションを確立するように構成してもよい。
【０２４２】
また、上記第２の実施の形態においては、配信サーバプロキシは、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３からのプリンタＩＤを受信し、受信したプリンタＩＤをＮＰＳＰサーバ１００に送信し、その送信によりプリンタ情報を受信したときは、受信したプリンタ情報に基づいてプリンタプロキシにアクセスするように構成したが、これに限らず、ユーザ情報記憶装置を備え、同一グループに属するすべてのユーザについてユーザ情報をユーザ情報記憶装置から読み出し、読み出したユーザ情報に含まれるプリンタＩＤをＮＰＳＰサーバ１００に送信し、その送信によりプリンタ情報を受信したときは、受信したプリンタ情報に基づいてプリンタプロキシにアクセスするように構成してもよい。このことは、上記第３の実施の形態におけるＮＰＳＰサーバ１００についても同じである。
【０２４３】
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、ネットワーク接続サービス部１１０及びネットワークプリントサービス部１５０をＮＰＳＰサーバ１００に実装して構成しているが、これに限らず、異なるサーバにそれぞれ実装し、それらサーバを通信可能に接続して構成してもよい。
このように機能を分割することにより、ネットワーク接続サービス部１１０を、配信サーバとプリンタとの間の安全な通信を提供するための基本ネットワークサービスとして利用することができる。
【０２４４】
また、上記第２の実施の形態においては、ＮＰＳＰ非対応クライアントがＮＰＳＰ対応プロキシ経由でＮＰＳＰ非対応プリンタと接続するように構成したが、これに限らず、ＮＰＳＰ対応クライアントが、そのネットワーク環境によって、ＮＰＳＰ対応プリンタとの直接経路と、ＮＰＳＰ対応プロキシ経由での経路とを選択可能な場合には、ＮＰＳＰ対応プリンタと直接暗号化データセッションを確立して印刷データの送受信を行ってもよいし、ＮＰＳＰ対応プロキシを介してＮＰＳＰ対応プリンタと暗号化データセッションを確立して印刷データの送受信を行ってもよい。
【０２４５】
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、ＮＰＳＰ対応クライアント又はＮＰＳＰ対応プリンタが指定したユーザグループで通信を行うときに利用する暗号鍵を生成する暗号鍵生成部１１２を設けて構成したが、これに限らず、暗号化制御セッションを確立するためのプロトコルに暗号鍵を生成して配布する機能が含まれている場合には、暗号鍵生成部１１２に代えてそのプロトコルの機能を利用するように構成してもよい。例えば、クライアントとプリンタとがＮＰＳＰサーバ１００を介さずにＳＳＬでプリント要求を受信する場合は、ＳＳＬのネゴシエーションで暗号鍵（セッション鍵）の生成と配布が行われるので、ＮＰＳＰサーバ１００の暗号鍵生成部１１２を利用する必要はない。また、ＩＰＳｅｃの場合は、ＩＫＥという鍵交換プロトコルが規定されており、ＩＫＥを利用すると、ＩＫＥの機能で暗号鍵の生成と配送が行われる。しかし、ＩＰＳｅｃによる暗号化通信は、ＩＫＥの利用は必須ではないため、他の鍵交換プロトコルを利用してもよい。この場合は、ＮＰＳＰサーバ１００の暗号鍵生成部１１２を利用して暗号鍵の生成と配送を行い、ＩＰＳｅｃで暗号化通信を行う。
【０２４６】
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、暗号化制御セッション及び暗号化データセッションをそれぞれ確立し、暗号化データセッションを通じて印刷データを送受信するように構成したが、これに限らず、暗号化制御セッションのみを確立し、暗号化制御セッションを通じて印刷要求又は印刷データを送受信するように構成してもよい。この場合は、必ずＮＰＳＰサーバ１００を経由するので、ＮＰＳＰサーバ１００が宛先を判断して印刷要求又は印刷データをＮＰＳＰ対応クライアントやＮＰＳＰ対応プロキシに暗号化制御セッションを通じてデータを送信する。なお、暗号化データセッションのみを確立し、暗号化データセッションを通じて印刷要求又は印刷データを送受信するように構成してもよい。
【０２４７】
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、暗号化通信を行うにあたって暗号化制御セッションを確立するように構成したが、これに限らず、暗号化通信を行うか否かにかかわらず、暗号化制御セッションを常に確立しっぱなしの状態を保持するように構成してもよいし、定期的に確立するように構成してもよい。
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態において、図２乃至図９、図１４、図１５及び図１７のフローチャートに示す処理を実行するにあたってはいずれも、ＲＯＭにあらかじめ格納されている制御プログラムを実行する場合について説明したが、これに限らず、これらの手順を示したプログラムが記憶された記憶媒体から、そのプログラムをＲＡＭに読み込んで実行するようにしてもよい。
【０２４８】
ここで、記憶媒体とは、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の半導体記憶媒体、ＦＤ、ＨＤ等の磁気記憶型記憶媒体、ＣＤ、ＣＤＶ、ＬＤ、ＤＶＤ等の光学的読取方式記憶媒体、ＭＯ等の磁気記憶型／光学的読取方式記憶媒体であって、電子的、磁気的、光学的等の読み取り方法のいかんにかかわらず、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体であれば、あらゆる記憶媒体を含むものである。
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、インターネット１９９からなるネットワークシステムに適用した場合について説明したが、これに限らず、例えば、インターネット１９９と同一方式により通信を行ういわゆるイントラネットに適用してもよい。もちろん、インターネット１９９と同一方式により通信を行うネットワークに限らず、通常のネットワークに適用することもできる。
【０２４９】
また、上記第１の実施の形態においては、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、図１に示すように、ＮＰＳＰサーバ１００を利用して、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２がＮＰＳＰ対応プリンタでリモート印刷し、ＮＰＳＰサーバ１００は、ＮＰＳＰ対応配信サーバ２０２の印刷履歴に基づいて、プリンタ又はその消耗品に関する案内情報をＮＰＳＰ対応プリンタのユーザに配信する場合について適用したが、これに限らず、本発明の主旨を逸脱しない範囲で他の場合にも適用可能である。
【０２５０】
また、上記第２の実施の形態においては、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、図１３に示すように、ＮＰＳＰサーバ１００を利用して、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データを複数のＮＰＳＰ非対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合について適用したが、これに限らず、本発明の主旨を逸脱しない範囲で他の場合にも適用可能である。
【０２５１】
また、上記第３の実施の形態においては、本発明に係る印刷サービス提供システム、印刷管理端末及び端末用プログラム、並びに印刷サービス提供方法を、ＮＰＳＰサーバ１００を利用して、ＮＰＳＰ非対応配信サーバ２０３が同一の印刷データを複数のＮＰＳＰ対応プリンタで一斉にリモート印刷する場合について適用したが、これに限らず、本発明の主旨を逸脱しない範囲で他の場合にも適用可能である。
【０２５２】
また、上記第１、第２及び第３の実施の形態においては、広告等の印刷データを配信する場合について説明したが、これに限らず、テレビ、ビデオ、ＰＣ、携帯端末等の画像処理機器への情報配信技術にも応用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明を適用するネットワークシステムの構成を示す図である。
【図２】  ユーザ情報登録処理を示すフローチャートである。
【図３】  暗号化リモート印刷要求処理を示すフローチャートである。
【図４】  暗号化制御セッション確立処理を示すフローチャートである。
【図５】  暗号化通信管理処理を示すフローチャートである。
【図６】  状態情報更新処理を示すフローチャートである。
【図７】  第１の案内情報配信処理を示すフローチャートである。
【図８】  第２の案内情報配信処理を示すフローチャートである。
【図９】  暗号化リモート印刷処理を示すフローチャートである。
【図１０】  状態情報更新要求処理を示すフローチャートである。
【図１１】  ネットワーク環境が第１の形態である場合の通信手順を示す図である。
【図１２】  ネットワーク環境が第２の形態である場合の通信手順を示す図である。
【図１３】  本発明を適用するネットワークシステムの構成を示す図である。
【図１４】  配信サーバプロキシが実行する処理を示すフローチャートである。
【図１５】  プリンタプロキシが実行する処理を示すフローチャートである。
【図１６】  ネットワーク環境が第１の形態である場合の通信手順を示す図である。
【図１７】  ＮＰＳＰサーバ１００が実行する処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１００                  ＮＰＳＰサーバ
１１０                  ネットワーク接続サービス部
１１２                  暗号鍵生成部
１１４                  ユーザ認証情報管理部
１１６                  ユーザ認証部
１１８                  ユーザ接続管理部
１２０                  ユーザグループ管理部
１２２                  セッションプロキシ部
１５０                  ネットワークプリントサービス部
１５２                  印刷管理部
１５４                  印刷履歴管理部
１５６                  プロキシプラグイン部
１５８                  ユーザプロファイル管理部
２４０，２６０          ネットワーク
２４４                  ＮＡＴ機器
２６２                  ＮＡＴ／ＰＡＴ機器
２０２                  ＮＰＳＰ対応配信サーバ
２０３                  ＮＰＳＰ非対応配信サーバ
２４２，２４６，２６４  ＮＰＳＰ対応プリンタ
２４３，２４７，２６５  ＮＰＳＰ非対応プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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