(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）互いから遠隔にある複数のプロセッサースキャナステーションであって、その各々が、
ユーザから取得した露光された写真フィルムを処理することによって、ハードコピー画像セットを生成することができるプロセッサーと、
前記ハードコピー画像セットをスキャンすることによって、それに対応する画像セット信号を生成することができるスキャナシステムと、
前記画像セット信号に対して一意的なＩＤを付与するＩＤ付与手段と、
前記画像セット信号とこれに対応するＩＤとを遠隔にあるハブステーションに通信する第１の通信手段と、
前記画像セット信号に対して付与したＩＤを直接または前記ハブステーションを介して前記ユーザの端末へ送信する手段と、
を同じ場所に有する複数のプロセッサースキャナステーションと、
（ｂ）前記プロセッサースキャナステーションの各々から遠隔にあるハブステーションであって、
前記複数のスキャナシステムの各々から画像セット信号とこれに対応するＩＤとを受信する第２の通信手段と、
前記画像セット信号をＩＤと対応づけて記憶する第１の記憶装置と、
前記ハブステーションおよび前記各プロセッサースキャナステーションの両方から遠隔にある複数の端末のうちの任意のものからのＩＤを用いた要求に応じ、そのＩＤに対応する前記画像セット信号を送信することができる第３の通信手段と、
を含むハブステーションと、
（ｃ）前記ハブステーションおよび前記各プロセッサースキャナステーションの両方から遠隔にあり、前記ハブステーションに接続されてこれと通信する複数の端末と、
を含む画像処理システム。
【請求項２】
スキャナとプロセッサーの両方を同じ位置に有しかつ互いに遠隔にある複数のプロセッサースキャナステーションの各々において、ユーザから取得した露光された写真フィルムを処理することによって、ハードコピー画像セットを生成するステップと、
各ハードコピー画像セットを、それが処理されたのと同じプロセッサースキャナステーションでスキャンすることによって、これに対応する画像セット信号を得るステップと、
前記画像セット信号に対して一意的なＩＤを付与するステップと、
前記画像セット信号とこれに対応するＩＤとのペアの各々を、前記各プロセッサースキャナステーションから遠隔のハブステーションに通信するステップと、
前記画像セット信号に対して付与したＩＤを直接または前記ハブステーションを介して前記ユーザの端末へ送信するステップと、
前記通信された画像セット信号とこれに対応するＩＤとを前記ハブステーションで記憶するステップと、
前記ユーザの端末からのＩＤを用いた要求に応じ、そのＩＤに対応する前記画像セット信号を、前記ハブステーションおよび前記各プロセッサースキャナステーションの両方からみて遠隔にある複数の端末のうちの任意のものに送信するステップと、
を含む画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に、写真術および写真から得られた画像信号の分野に関する。特に、本発明は、ハードコピーの写真に対応する画像信号を、ユーザーの要望通りに容易に検索および配布することができるシステムおよび方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の写真術では、ユーザーがカメラ内の写真フィルムを露光し、露光したフィルムを何らかの好都合な処理センターに（自分で、郵便で、または他の何らかの配送サービスを用いて）運ぶ。処理センターはフィルムを処理して、ハードコピーの画像を形成する（典型的には、元のフィルムの写真ネガおよび／または写真プリントの形態で、リバーサルフィルムの場合には写真ポジの形態である）。ハードコピーの画像は次にユーザーに戻される（ユーザーが自分で処理センターに取りにくる場合が多い）。ユーザーが、自分のハードコピーを渡すことなく他人と画像を共有したい場合には、典型的には、どのハードコピーの画像を共有したいかを指定し、指定したハードコピーの画像を処理業者に戻して、さらにハードコピーを形成してもらい、その共有したい人にそれらを渡すという、非常に面倒で時間のかかる作業を経て行う。後に画像を他人と共有したい場合には、典型的には同じプロセスを繰り返さなくてはならない。実際に、非常に面倒で時間がかかるため、ほとんどのユーザーは、単に、わざわざ何度も画像を共有しようとはしない。
【０００３】
ハードコピーの画像をホームスキャナでスキャンして対応するデジタル画像信号を生成し、そのデジタル画像信号の一つまたはそれ以上のコピーを他人に電子メールで（インターネット等を介して）送付することによって、ユーザーが便利に多数の画像のコピーをわずかな時間で配信できることが評価されている。さらに、ユーザーが処理されたフィルムの画像のデジタル画像信号をディスク上に安価で得ることを可能にする、イーストマンコダック社等の多数の処理業者が提供するコダックピクチャーディスク (KODAK PICTURE DISK) 等の最近出現したサービスでは、ユーザーがスキャナを持つ必要もない。デジタル画像信号が入手可能になることによって、ユーザは、便利にも、従来からあるコンピュータ機器を用いてその場で希望通りに画像のコピーを格納したり、取り扱ったり、表示したり、プリントしたりすることがさらに可能になる。
【０００４】
米国特許第 5,272,549 号（以下、第 '549号特許と呼ぶ）は、顧客が自分のコンピュータを遠隔のプリントまたはコピーセンターと接続し、顧客の画像のデジタル画像信号を検索することができるシステムを開示している。この文献に記載されるところでは、これらのデジタル画像信号は、顧客の所在地においてスキャナで得られ、これを記憶した記憶媒体がプリントまたはコピーセンターに送られるか、あるいは、遠隔のプリントまたはコピーセンターにおいてスキャナで得られる。同様に、その後の米国特許第 5,477,353 号（以下、第 '353号特許と呼ぶ）は、一つ以上の撮影者ユニットが中央の現像所ユニット（フィルムプロセッサー、スキャナ、およびプリンタを含む）に接続できるシステムを記載している。第 '353 号特許のシステムは、所与のユーザーのフィルムが一つの中央処理センターで処理およびスキャンされ、その各々が一意的な識別（ＩＤ）コードを割り当てられ、識別コードを用いてそのユーザーが自分の遠隔の端末で検索できることを目的として、構築されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
第 '549 号および第 '353 号特許では、多数のユーザーからの画像を含むハードコピーフィルム（第 '353 号特許）またはすべてのデジタル画像記憶媒体（第 '549 号特許）が、一つしかない中央の処理センターに運ばれなくてはならない。これは不便であり、全国規模で行うにはシステム内の遅れを生じるおそれがある。たとえ、いずれかの特許が多数の処理センターを設けるように企図していたとしても（実際にはしていないが）、それでもユーザーはどの処理センターにフィルムを持っていったかを覚えておかなくてはならないし、さらに、単に自分のデジタル画像を検索するのに自分の遠隔端末を用いてその特定の処理センターと通信しなくてはならない。
【０００６】
露光したフィルムの処理（現像・プリントなど）及びその結果得られた画像のスキャンを行う場所（プロセッサースキャナと呼ぶ）を複数有し、ユーザーは、自分のフィルムを、それらプロセッサースキャナのうちの自分にとって便利なところに持っていくと、そこでフィルムが処理され、スキャンされて電子的な画像信号が生成され、かつ、どのフィルムがどのプロセッサースキャナで処理及びスキャンされたかを追跡しなくても、スキャンにより得られた画像信号にユーザが遠隔端末からアクセスすることを可能にするシステムが望ましいであろう。さらに、システム内で誤動作が起こった際に、その誤動作源を突き止めるのを助ける手段が設けられることが望ましいであろう。さらに、このようなシステムによって、ユーザーが、画像のコピーの他人への送付や画像を組み込んだ製品の入手等のさらなるサービスを、どの位置で画像がスキャンされたかを考慮せず、かつこのようなさらなるサービスを提供するサービスプロバイダにコンタクトをとることなく、一貫して享受できることが望ましいであろう。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る画像処理システムは、
（ａ）互いから遠隔にある複数のプロセッサースキャナステーションであって、その各々が、
ユーザから取得した露光された写真フィルムを処理することによって、ハードコピー画像セットを生成することができるプロセッサーと、
ハードコピー画像セットをスキャンすることによって、それに対応する画像セット信号を生成することができるスキャナシステムと、
前記画像セット信号に対して一意的なＩＤを付与するＩＤ付与手段と、
画像セット信号とこれに対応するＩＤとを遠隔にあるハブステーションに通信する第１の通信手段と、
前記画像セット信号に対して付与したＩＤを直接または前記ハブステーションを介して前記ユーザの端末へ送信する手段と、
を同じ場所に有する複数のプロセッサースキャナステーションと、
（ｂ）スキャナステーションの各々から遠隔にあるハブステーションであって、
複数のスキャナシステムの各々から画像セット信号とこれに対応するＩＤとを受信する第２の通信手段と、
画像セット信号をＩＤと対応づけて記憶する第１の記憶装置と、
ハブステーションおよび各プロセッサースキャナステーションの両方から遠隔にある複数の端末のうちの任意のものからのＩＤを用いた要求に応じ、そのＩＤに対応する画像セット信号を送信する第３の通信手段と、
を含むハブステーションと、
（ｃ）ハブステーションおよび各プロセッサースキャナステーションの両方から遠隔にあり、ハブステーションに接続されてこれと通信する複数の端末と、
を含む。
【０００８】
また、本発明に係る画像処理方法は、
スキャナとプロセッサーの両方を同じ位置に有しかつ互いに遠隔にある複数のプロセッサースキャナステーションの各々において、ユーザから取得した露光された写真フィルムを処理することによって、ハードコピー画像セットをその位置で生成するステップと、
各ハードコピー画像セットを、それが処理されたのと同じプロセッサースキャナステーションでスキャンすることによって、これに対応する画像セット信号を得るステップと、
前記画像セット信号に対して一意的なＩＤを付与するステップと、
画像セット信号とこれに対応するＩＤとのペアの各々を、プロセッサースキャナステーションの各々から遠隔にあるハブステーションに通信するステップと、
前記画像セット信号に対して付与したＩＤを直接または前記ハブステーションを介して前記ユーザの端末へ送信するステップと、
通信された画像セット信号とこれに対応するＩＤとをハブステーションで記憶するステップと、
前記ユーザの端末からのＩＤを用いた要求に応じ、そのＩＤに対応する画像セット信号を、ハブステーションおよび各プロセッサースキャナステーションの両方からみて遠隔にある複数の端末のうちの任意のものに送信するステップと、
を含む。
【０００９】
さらに、本発明は、後に説明する本発明に係るハブステーションに要求される各ステップを実行するための適切な手段を備えたハブステーションを提供する。このような手段は、好ましくは、必要なステップを実行するように適切にプログラムされたデジタルコンピュータや、これと等価なハードウェアの形態、またはこれら両方の組み合わせである。
【００１０】
本発明によれば、多数の遠隔のプロセッサースキャナステーションおよび遠隔のハブステーションを備えたシステムによって、便利にも、ユーザーが多数あるうちの自分にとって都合のよいプロセッサースキャナ施設に露光されたフィルムを持っていくことが可能となり、かつ、ユーザーが露光された各フィルムをどの位置（施設）に持っていったかを追跡することなく、遠隔の場所にある任意のユーザー端末において、スキャンされた画像を迅速に検索することが可能になる。さらに、各スキャナと関連づけられる一意的な識別子を利用することによって、システム内の何らかの誤作動源を突き止めることが容易になる。特に、画像を通信したはずのスキャナに、スキャンした画像が実際にハブステーションに完全に通信されたかどうかを判断するためにコンタクトをとることができ、もし通信されていれば、こうした送信の詳細を得ることができるし、もし必要であれば再送信をリクエストすることもできる。さらに、ハブステーションが存在することによって、ユーザーは、画像のコピーを送付したり、その画像に関する他のサービスを得ることが可能となり、他の業者と通信しなくても、また様々なフィルムが運ばれたであろう場所を考慮しなくても、一貫して画像を得ることができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
わかりやすくするために、図面に共通する同一の要素を示すのにできる限り同一の参照番号を用いる。
【００１２】
本発明において、構成要素が互いから「遠隔にある」という表現は、これらが少なくとも別の建物内にあり、多くの場合１マイル以上（例えば１０、１００、または１０００マイルも）離れているということを意味する。「通信」という表現は、これに反することを示唆しない限り、信号の転送を意味する。このような転送は、たとえば、インターネット、専用通信ライン、または電話線による直接のダイアルアップ接続等（これらはいずれも、衛星その他の無線リンク、さらには、有線および光ファイバーリンクも含み得る）のコンピュータネットワークを介して得られるような、送信者と受信者の間の信号の送信として起こり得る。従って、「送信」とは、適切な「コネクション」（すなわち、電話等での直接的なコネクション、またはインターネットで起こるような間接的なコネクションを含む実際の電子通信リンク）等による、記憶手段の物理的な転送を伴わない信号の転送を意味している。いずれにせよ、プロセッサースキャナステーション、ハブステーション、および端末の間に一般的に存在する距離のため、典型的には、通信の発信者と受信者との間に１つ以上の信号中継器が存在するであろう。そのかわりに、信号を適切な記憶媒体（たとえば磁気または光学テープまたはディスク）にセーブし、記憶媒体を物理的に転送して、受信者の元でハードコピーから信号を読み出すことによって、この転送を行ってもよい。「送付」という表現は、これに反することを示唆しない限り、信号の転送（すなわち「通信」）と、ハードコピー（たとえば、信号に対応する英数字等のデータがプリントされた適切な媒体）の物理的な転送等の他の手段での転送との両方を意味する。
【００１３】
次に、対応するデジタル画像を得るためにハードコピーの画像をスキャンすることに言及する。スキャンを行うためのこのような手順および装置はよく知られている。典型的には、光ビームでフィルムフレームがスキャンされ、このフィルムを透過した光が典型的には３原色の光強度信号として検出され、デジタル化される。デジタル化された値は、例えば、ビデオディスプレイの標準規格でフォーマットされてコンパクトディスク、磁気媒体、または他の適切な記憶装置に記憶される。このような画像デジタイザは様々な形態をとり、フィルムのデジタル化、特にライン照射およびリニアＣＣＤベースデジタイザは、米国特許第 5,012,346 号により詳細に記載されている。写真プリントを反射スキャナを用いてデジタル化することもできる。
【００１４】
ここで図面、特に図１を参照すると、図示される実施例では、本発明に係る画像処理システムは、図１にもっともよく示されるように、互いから遠隔にある複数のプロセッサースキャナステーション２Ａ、２Ｂ、２Ｃないし２Ｎを含む。各プロセッサースキャナステーションは、露光済み写真フィルムを処理し、プリントセット５０とこれに対応するネガセット５２（その１つだけが図２に示される）の両方の形態でハードコピー画像を生成することができるフィルムプロセッサー４を含む。ネガ画像セット５２は、典型的には露光済みフィルムロール４８から得られる現像されたネガフィルムであり、一方、各プリントセット５０は典型的にはネガセット５２の反射プリントである。各セット５０および５２は、１つ以上の画像から構成され得る。
【００１５】
プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎの各々はさらに、各画像セット５２のハードコピー画像をスキャンして対応するデジタル画像セット信号を得るための適切なスキャナを含むハイボリュームスキャナシステム６を含む。ハイボリュームスキャナシステム６は、ネガセット５２をスキャンするための適切なデジタルスキャナを備えたワークステーションまたはデスクトップコンピュータの形態のデジタルコンピュータであってもよい。さらに、各スキャナシステム６は、このようにして得た各画像セット信号に関連する識別信号を割り当てることができる。この割り当ては、スキャナシステム６で動作する適切なソフトウェアによって行ってもよく、これについては以下にさらに説明する。ただこの時点では、各識別信号は、各プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎに対して一意的に定められたスキャナ位置ＩＤを含むという意味で、一意的であることに注目されたい。
【００１６】
関連の画像セット信号の各々に割り当てられるＩＤの詳細については、図３にさらに図示される。割り当てられるＩＤの構成要素は以下の通りである。
【００１７】
・ビットサム（和）１００：ＩＤバージョン、スキャナＩＤ、デートコードおよびシーケンスナンバ（８ビット２進数）を含む２進識別（「ＩＤ」）データの符号なしの和。ビットサムは、暗号化後、ＡＳＣＩＩ表示への変換前に計算される。このビットサムの目的は、関連する画像セット信号についてハブステーション２０のデータベースに問い合わせすることなくデータエントリのエラーを識別することである。
【００１８】
・ＩＤバージョン１０２：このＩＤ番号の版の番号（８ビット２進数）。これは暗号キーに対応し、新しいバージョンには、その暗号キーの変更が伴う。
【００１９】
・スキャナＩＤ１０４：各プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎに対する一意的な識別子（２８ビット２進数）であり、スキャナ位置のＩＤとして作用する。
【００２０】
・日付コード１０６：ハードコピー画像セットのスキャンが始まった日付を示す（１６ビット２進数。９ビットが日にちで７ビットが年を表す）。年度０は、図３および４のシステムが最初に起動された任意の年である。
【００２１】
・シーケンスナンバ（番号）１０８：一日の中でスキャンした順番を表す番号。フィルムロールをスキャンするごとにインクリメントされる（２０ビット２進数）。
【００２２】
実際のＩＤ信号は、図３に示されるように、ビットサム１００、ＩＤバージョン１０２、スキャナＩＤ１０４、日付コード１０６、およびシーケンスナンバ１０８の２進表現から形成される（ＩＤバージョン１０２とビットサム１００は暗号化されてはならないことに留意されたい）。
【００２３】
ビットサム１００およびＩＤバージョン１０２を除いたＩＤは、ＡＳＣＩＩ形式に変換される前に、５６ビットキーを用いてＤＥＳ（Data Encryption Standard）機能を使用することによって暗号化される。ＤＥＳは、１９９４年、John Wiley & Sons 社から出版された、ブルース・シュナイヤー (Bruce Schneier) による著書 「Applied Cryptography; Protocols, Algorithms, and Source in C」において説明されている。キーは人間に容易に理解できるものではなく、ハブステーション２０が知っている（すなわち、ハブステーション２０の記憶装置にセーブされている）。キーは、変更されると、有効なスキャナサイトに与えられる。すると、これらスキャナサイトは、その新しいキーを用いて暗号化ＩＤ信号を生成し始めることができる。自分のものでない画像を得ようとする者によって古いキーが認識されてしまうと、キーの変更が要求されるかもしれない。キーの変更は新しいＩＤバージョンに反映され、この関連についての情報がハブステーション２０に保持される。ＩＤバージョン１０２は、所与のＩＤバージョンを暗号化するのに用いられたキーをそのＩＤの暗号化されていない部分と関連づけることによって解読プロセスを簡単にする。これによって、ＩＤが解読され、ハブステーション２０にロールがロード（すなわちセーブ）されたときにそのＩＤの構成要素をロールと関連づけるのが可能になる。ＩＤは、中央ハブステーション２０によってロードされるすべてのデジタル画像セットに関する監査証跡（オーディットトレイル）となる。この監査証跡は、以下に説明するように、デジタル画像セットの状態についてのエンドユーザーの問い合わせにハブステーション２０が応答するのに用いることができる。
【００２４】
ＩＤは、１６のケースインセンシティブ（大文字と小文字を区別しない）なアルファニューメリック（英数字）ＡＳＣＩＩタイプ可能文字（すなわち０〜９およびＡａ〜Ｖｖを用いる３２進数で表現される１０バイトの２進数ＩＤ。ここで０＝０、１＝１、．．．、Ａａ＝１０、Ｖｖ＝３１である）としてユーザーに（たとえばハードコピーをプリントすることによって）与えられる。
【００２５】
上述のことからわかるように、暗号化されていないＩＤは、所与のスキャナステーションで受け取られた各フィルムロールごとに、インクリメントされる。もしＩＤにそれ以上何もしなければ、遠隔端末の所にいる悪意のあるユーザーは、受信したＩＤを単にインクリメントすれば、他人のデジタル画像セットにアクセスできてしまう。しかし、上述のようなＩＤの暗号化により、同じ位置で逐次的にスキャンされた一連の異なるフィルムロールに関して結果として得られる暗号化されたＩＤは、もはや暗号化されていないＩＤと同じ逐次的関係を持たない。実際に、このような一連のロールにおける１つのフィルムロールについての暗号化されたＩＤは、暗号化または解読のアルゴリズムの知識がなくては、別のロールの暗号化されたＩＤから決定することはできない。暗号化されていないビットサム１００（「チェックサム」とも言う）があるために、ＩＤを偽造するのがますます難しくなる。
【００２６】
各プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎはさらに、各画像セット信号およびこれに関連するＩＤ信号を遠隔のハブステーション２０に通信する第１の通信手段を含む。このハブステーションは画像処理システムの一部である。この通信は図１の通信リンク１０として図示されている。第１の通信手段は、スキャナシステム６内のモデム（図示せず）の形態であってもよく、各画像セット信号およびこれに関連するＩＤを図２に示される電話回線コネクション１０ａ等のコネクションの形態のリンクを介してハブステーション２０に通信する。しかしながら、第１の通信手段は、専用線接続またはネットワーク（たとえばインターネット）等の別のタイプのコネクションを介してハブステーション２０と通信するモデムまたは通信カードであってもよい。もちろん、図１の種々のプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎは異なる第１の通信手段を用いてもよく、従って、図１に示される種々のリンク１０は同じであってもよいし、その１つ以上が任意の時間にアクティブとなり得る（これは、任意の時間にハブステーション２０に対してどれだけ多くのプロセッサースキャナステーションが画像セット信号および関連のＩＤを通信しているかに依存する）物理的転送リンクまたはコネクションの組み合わせであってもよい。２つ以上のプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎが任意の時間にハブステーション２０と通信している（コネクションによってなど）可能性があることが理解されるであろう。
【００２７】
そのかわりに、図２に示されるように、第１の通信手段はスキャナシステム６内のテープ記憶装置の形態であってもよく、これは、デジタル画像信号セットおよび関連の識別信号をデータテープ５４上に記憶し、これが（図２の物理転送リンク１０ｂによって示されるように）ハブステーション２０に物理的に転送される。この場合、リンク１０は図２に示されるように対応する物理転送リンク１０ｂである。もちろん、テープ５４の代わりに光学または磁気ディスク等の他の適切なデータ記憶手段を用いてもよいことが理解されるであろう。
【００２８】
各プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎのスキャナ６はさらにプリンタ８を含む。プリンタ８はスキャナ６に接続され、各識別信号に対応する一連の文字のハードコピー（図２においてハードコピーＩＤ６０として示される）をプリントアウトする。
【００２９】
単一のハブステーション２０は、特に、ハブステーション２０に要求される、本発明に係る方法のステップを実行するように適切にプログラムされた、ワークステーション、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータ等のデジタルコンピュータであってもよい。ハブステーション２０は、画像セット信号およびそれらに関連する識別信号をプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎの各々から受信する第２の通信手段を含む。第２の通信手段は、任意のプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎが図２の電話回線コネクション１０ａ等のリンクによって接続する場合にはハブステーション内のモデムまたは適切な通信カード（図示せず）であってもよいし、任意のプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎによって物理的な通信手段が用いられる場合には、ハブステーション２０に物理的に運搬される記憶媒体を読出すことのできる読出装置（図示せず）であってもよい。もちろん、ハブステーション２０に両方のタイプの第２の通信手段を持たせることで、異なるプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎが用いる様々なタイプの通信手段に対応できるようにしてもよい。
【００３０】
ハブステーション２０はさらに、受信した画像セット信号およびそれらの関連の識別信号を記憶する第１の記憶装置を有する。このような記憶装置は、いかなる適切な書込可能な磁気または光学媒体（たとえば、１つ以上のハードディスクまたは磁気テープまたは光ディスクもしくはテープ）であってもよい。第２の記憶装置は、第１の記憶装置と同じ物理的装置であっても、そうでなくてもよく、各スキャナ位置ＩＤをスキャナアドレス（たとえば、従来の郵便アドレスまたはｅメールアドレス）と関連づけるディレクトリデータを含む。
【００３１】
ハブステーション２０はさらに、ハブ２０に接続される複数の端末４０Ａ、４０Ｂ、４０Ｃないし４０Ｎのすべてに対し、記憶している画像セット信号を通信するための第３の通信手段を有する。このような接続は図１にコネクション３０として図示されており、たとえば、ネットワーク接続、専用データライン接続、または電話システム接続であってもよい。好ましくは、１つ以上のコネクション３０はインターネットを用いるネットワーク接続である。プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎの少なくとも１つが遠隔端末４０Ａ〜４０Ｎの少なくとも１つと同じ方式のコネクションを用いてハブステーション２０と通信する場合には、第２および第３の通信手段は同一の物理的要素であってよく、このような物理的要素としては１つ以上の電話接続でモデムカードを介して動作する適切な通信プログラム等を用いることができることが理解されるであろう。遠隔端末４０Ａ〜４０Ｎの各々もまた、コネクション３０を介してハブステーション２０と双方向通信を行うのに適切な通信ハードウェアおよびソフトウェアを有するいかなるデジタルコンピュータ４２であってもよい。このような適切なハードウェアおよびソフトウェアが存在することは、各端末４０Ａ〜４０Ｎがハブステーション２０と「接続されて通信する」ことから理解されるであろう。１つ以上の遠隔端末４０Ａは任意の時間にハブステーション２０に接続されることが可能である。
【００３２】
画像信号をハブステーション２０に通信する手段をさらに設けてもよいことが理解されるであろう。たとえば、このような追加手段は、たとえばネットワークまたは電話接続を介する送信等によってデジタル画像をハブステーション２０に通信するデジタルカメラや、同じ位置にプロセッサーを持たない１つ以上のスキャナステーション（すなわち、プロセッサースキャナステーション（プロセッサーとスキャナの両方を含む）とは異なり、単にスキャナのみを含む）を含んでもよい。
【００３３】
ここで、図１および２のシステムで実行される、本発明に係る方法を説明する。まず、ユーザーは、自分にとってもっとも便利なプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎの任意の１つに、現像されていない露光済みフィルムを預ける。選択されたプロセッサースキャナステーションにおいて、ユーザーは希望する処理およびハードコピー画像のタイプ（たとえば、ネガだけ、またはそれに加えて反射プリントも、等）をリクエストし、さらにフィルム４８の画像セットに対応する画像セット信号を生成するようリクエストする。これらのリクエストは、預けるフィルム４８を入れるフィルム現像袋に表示されたボックスの中の適切なボックスをチェックすることによって行われる。フィルム４８は処理され（すなわち、化学的に処理されて永久画像を生成し）、対応するネガセット５２および対応するプリントセット５０が生成される。様々なフィルム４８から作成された様々なネガセット５２は、スキャンサービスをリクエストする他の注文からのネガセットとともにバッチ処理され、このバッチはハイボリュームスキャナシステム６を用いてスキャンされる。上述のように、各スキャナシステム６は各ネガセット５２から対応するデジタル画像セット信号を生成し、また各画像セット信号について識別信号を生成する。識別信号は上述のように一意的なスキャナ位置ＩＤを含み、これについては以下にさらに詳細に説明する。画像セット信号のフォーマットは、ＴＩＦＦ、ＪＦＩＦ、ＢＭＰ、ＰＩＣＴ、ＧＩＦ、フォトＣＤ、または特に最近発表されたフラッシュピックス (FlashPix)フォーマット等の、ハブステーション２０にとって受け入れ可能ないかなる適切なものであってもよい。
【００３４】
フラッシュピックスファイルは、完全な画像に加えていくつかの解像度のより低いコピーの階層を同じファイル内に含む。これにより、フラッシュピックスファイルは、ユーザーの希望通り、状況に応じて小さなファイルとしても大きなファイルとしても機能する。フラッシュピックスファイル構造は、マイクロソフト社のＯＬＥ構造記憶フォーマットを用いており、画像データおよび関連の記述情報を標準化された「ラッパ (wrapper)」に保持する。フラッシュピックスフォーマットはまた、画像の編集を「ビューイングパラメータ（viewing parameters）」と称する小さなスクリプトとして記録する。必要なときのみ、通常はユーザーが高品質の出力を求めるときのみ、高解像度の画像に対する編集が行われる。フラッシュピックスフォーマットは、クリアかつ完全にデフィニションが設定された２つのカラースペース（色空間）オプション、すなわち校正ＲＧＢカラースペースデフィニション（calibrated RGB color space definition）およびフォトＹＣＣ（Photo YCC）をサポートする。カラースペースオプションはファイルフォーマットに直接組み込まれる。オプションのＪＰＥＧ圧縮、および適切であれば単一色圧縮オプションも与えられる。フラッシュピックスファイルフォーマットのさらなる詳細は、ニューヨーク州、ロチェスターのイーストマンコダック社から入手可能である。
【００３５】
各プリントセット５０、これらに対応する各ネガセット５２、およびこれらに関連する各ＩＤは、ハブステーション２０から独立したルートによってエンドユーザーに（および、従って、ユーザーが遠隔端末にアクセスした場合にはこのような遠隔端末に）送付される（すなわち、ハブステーション２０を介することなくエンドユーザーに送付される）。このような独立ルート１２は図１の線で示される。ＩＤの場合、この送付は、単に、所与の画像セット信号（および、これに対応する画像セット５２、５０およびフィルム４８）と関連するＩＤをプリンタ８でプリントし、そのプリントされたＩＤを、これと関連するハードコピー画像セット５０、５２とともに、これらに関連するフィルムロール４８を預けたユーザーに送付することで行ってもよい。この送付は単に、プリントセット５０、これに対応するネガセット５２、およびこれに関連するプリントされたＩＤ６０をユーザーに手渡すか、または従来の郵便または宅配便等の他の手段でユーザーに送ることによって行ってもよい。そのかわりに、ハブステーション２０から独立した他のルートを送付ルート１２として用いてもよい。たとえば、ＩＤは電子メール、ファックス、または他の何らかの手段でユーザーに通信されてもよい。
【００３６】
このかわりに、またはこれに加えて、所与のフィルムロール４８に関連するＩＤをハブステーション２０を介して電子通信（たとえばインターネット等の接続を介した電子メール）によってユーザーに通信することも可能である。このようなＩＤの電子通信は、単に、関連する画像セット信号とともにハブステーション２０に対して通信されるＩＤの電子通信と同じであってもよい。その後、ユーザーがハブステーション２０と通信する（すなわちこれにログオンする）ときに、ハブステーション２０はそのＩＤを対応する端末４０Ａ〜４０Ｎに通信してもよい。このような送付ルートは送付ルート１４として示される。しかし、このようなルートはハブステーション２０から独立しているルート１２ほどは望ましくない。これは、フィルムロール４８をスキャンしたプロセッサースキャナステーションからハブステーション２０がその通信された画像セット信号および関連のＩＤを受信していなければ、ユーザーは関連の画像セット信号がハブステーション２０でなぜ得られないのか判断するのに使用するＩＤを得られないからである。
【００３７】
顧客のフィルムロール４８に対応するデジタル画像信号セットおよび関連の識別信号は、図２に示されておりかつ上述したように、コネクション１０ａまたは磁気テープ５４等の信号記憶媒体の物理転送リンク１０ｂによってハブステーション２０に通信され得る。ハブステーション２０は、第１の記憶手段において、各プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎから通信される各デジタル画像セットおよびその関連の識別信号を受信する。識別信号は解読され、各画像セット信号が第１の記憶装置に記憶され、解読されたＩＤによってインデックスを付される。
【００３８】
ユーザーは、ＩＤを受け取ると直ちに、任意の遠隔端末、たとえば遠隔端末４０Ａを用いてコネクション３０によってハブステーション２０に接続し、これと通信することによって、フィルムロール４８に対応するデジタル画像セットへのアクセスを試みることができる。この際に、ユーザーは単にＩＤを入力し、コネクションを介してハブステーション２０においてユーザー登録プロセスを完了することができる。ＩＤによって、ユーザーはＩＤ（およびフィルムロール４８）に対応するデジタル画像セット信号の状態および位置についてハブシステム２０に問い合わせすることができる。ハブステーション２０はユーザーによって入力されたＩＤを解読し、ユーザーが入力したＩＤを解読したものと関連する所定の特徴を有するセーブされたデジタル画像に関するインデックスをサーチすることができる。この場合「所定の特徴」とは、システムのオペレータによって決定された任意の適切な所定の特徴を指す。たとえば、受信したいかなる画像セット信号をも記憶し、これに関連する識別信号でインデックスを付すように、ハブステーション２０を設定してもよい。このかわりに、「所定の特徴」の設定は、完全な画像セットのみがこのように記憶されるように設定しても良いし、または、不完全な画像セット（たとえばプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎとハブステーション２０の間のコネクションの割り込みによるもの、または不正なデータによるものなど）やハブ２０が受け入れられないフォーマットのデジタル画像セットは、記憶はするが所定の特徴を満たさないものとして識別される（たとえば、これらは不完全なまたは不正のデータ、またはハブステーション２０にサポートされていないデータフォーマットを示すＩＤを伴って記憶される）ように設定してもよい。
【００３９】
このような所定の特徴のデジタル画像セットが存在する場合には、セット内の１つ以上の画像が遠隔端末４０Ａのユーザーに通信されるか、またはユーザーに指示されるように別の遠隔端末４０Ｂ〜４０Ｎに転送され得る。後者の場合には、これはデジタル画像の１つ以上のコピーをユーザーがその希望通りに送付することと同じである。その後、ユーザーは所望のように画像を編集またはプリントしてもよく、さらに編集した画像をハブステーション２０に送り返して元の変更されていないデジタル画像に加えて、またはこれの代わりに記憶するようにしてもよい。さらに、ハブステーション２０は、遠隔端末のユーザーに対しリクエストに応じてまたは自動的に（公示の形で）ハブステーション２０からリクエストできるサービスの詳細を送信するようにプログラムされてもよい。このようなサービスは、ハブステーション２０に記憶されている元のまたは編集された画像の種々のサイズのプリント（プリント自体、またはグリーティングカードに画像を組み込むなどテキストまたはグラフィックスを伴うプリント）、または衣服や他の有用な物品（たとえばカップや皿）などの製品に１つ以上の元のまたは編集した画像を組み込むことを含む。この目的のため、ハブステーション２０は、１又は複数のプリンタ、あるいはユーザーのリクエストを満たす他の場所（図示せず）に対し、画像信号およびそれに伴う命令、テキスト、および／またはグラフィックスを通信（好ましくは送信によって）してもよい。このようなプリンタまたは他の場所はハブステーション２０から遠隔にあってもそうでなくてもよい。
【００４０】
上述のように、デジタル画像データがプロセッサースキャナステーションからハブステーション２０に送られる際に失われたり、デジタル画像データのハブステーション２０へのロード中にエラーが起こったり、画質が悪かったり、他の何らかの問題によって、ユーザーが入力したＩＤと関連するデジタル画像セットをハブステーション２０が記憶しないおそれがある。
【００４１】
所定の特徴のデジタル画像セットがハブステーション２０で記憶されなければ、このようなデジタル画像セットの所在について問い合わせるのに別の手順を用いることができる。例えば、ユーザーが入力したＩＤの日付の表示を現在の日付と比較してもよい。入力したＩＤの日付表示と現在の日付の違いが、ユーザーによって予め定められた所定の許容差（例えば５日未満）よりも小さければ、ハブステーション２０は遠隔端末４０Ａのユーザーに対し、スキャンされた画像セットの受信に与えられた時間が不十分であり、もう一度後でチェックするように述べる第２のメッセージを通信してもよい。さらに、ハブステーション２０は、このような問い合わせがあると、そのＩＤに関連するデジタル画像セットがハブステーション２０で受信されたときには追加した所定の日数（例えば１０日）以内に、またはこのようなデジタル画像セットが受信されなければその追加した所定の期間の終了時までに、端末４０Ａの電子メールアドレスにハブステーション２０から電子メールメッセージが送信されることをユーザーに示してもよい。ハブステーション２０はその追加した所定の日付にインデックスを付与し、所定の日付までにハブステーション２０においてＩＤと関連するデジタル画像セットが受信された場合、またはされない場合に、それぞれ上述のメッセージを自動的に送信することができる。
【００４２】
２つの日付の差が所定の許容差を超える場合には、ハブステーション２０はユーザーが入力したＩＤと関連するスキャナアドレスを第２の記憶装置内のディレクトリデータベースから求めることができる。上述の特定の例では、これはスキャナ２Ａである。ハブステーション２０は、求められたスキャナアドレスに、そのＩＤと関連するデジタル画像セットの通信の詳細に関しての問い合わせの形で、または可能であれば通信を繰り返すようリクエストする形で（例えば、求められたプロセッサースキャナステーションがデジタル画像セットのコピーを記憶している場合）、第１のメッセージを送付することができる。ハブステーション２０は、求められたプロセッサースキャナステーション２Ａに接続して、第１のメッセージをたとえば電子メールメッセージまたはファクシミリのメッセージとして、そのプロセッサースキャナステーションにこのようなメッセージを受信するキャパシティがあれば、送付することができる。特に電子メッセージの場合には、プロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎは、各デジタル画像セットおよび関連のＩＤがハブステーション２０にいつどのようにして通信されたかの詳細を記憶する記憶装置をオプションで備えてもよい。この場合には、問い合わせが送信されたプロセッサースキャナステーションは、問い合わせに応じてデジタル画像セットの状態や配置（ディスポジション:disposition）についての詳細にアクセスし、これらをコネクションを介してハブステーション２０に通信し、接続される端末４０Ａ〜４０Ｎに通信してもよい。そのかわりに、第１のメッセージをハブステーション２０でプリントし、従来の郵便または宅配便でプロセッサースキャナステーション２Ａ等の求められたプロセッサースキャナステーションに送付してもよい。
【００４３】
もちろん、上の段落の一連の手順は、随意に、２つの日付の差を上述のように比較することなく、ユーザーの問い合わせを受信した際に実行してもよい。
【００４４】
上述のことより、どのプロセッサースキャナステーションにどのフィルムロールが渡されたかを記録する必要なく、エンドユーザーが様々なプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎに多数のフィルムロールを渡して対応のデジタル画像セットにアクセスすることができ、スキャンされた画像セットすべてに対し１つのハブステーション２０でアクセスできることが理解されるであろう。さらに、一意的なスキャナ位置ＩＤは、何らかの理由でハブステーション２０からユーザーがデジタル画像セットを得られない場合に、これを追跡するのに役立つ。
【００４５】
ここで図４には、システム全体において２つ以上のハブが存在し、各ハブが異なる地理的領域（たとえば異なる国など）を担当する状態が示されている。図４において、ハブステーション２０はこれと通信するプロセッサースキャナステーション２Ａおよび２Ｂのみを伴って図示されているが、さらにプロセッサースキャナステーション２Ｃ〜２Ｎが存在し得ることが理解されるであろう。ハブステーション２０と同じであってもよい第２のハブステーション２１は、上述のようなハブステーション２０とプロセッサースキャナステーション２Ａ〜２Ｎとの通信の態様のうちの任意の態様で、通信リンク１１を介してプロセッサースキャナステーション３Ａ、３Ｂ〜３Ｎと通信する。複数のユーザー端末（図示せず）がさらにハブステーション２１に接続されてもよい。もちろん、ハブステーション２０を他のハブステーション（図示せず）にさらに接続してもよく、その各々がそれら独自の関連のプロセッサースキャナステーションおよび端末（図示せず）と接続される。ハブステーション２０が画像データネットワーク１２０を介してハブステーション２１と通信するように、ハブステーション２０は、それら他のハブステーションの各々とデータネットワークまたは他の接続を介して通信してもよい。あるハブステーションからハブステーション２０への通信接続は、１つ以上のハブステーションを介してもよいし、介さなくてもよい。
【００４６】
図４において、ハブステーション２０および２１等の多数のハブステーションの各々は、そのそれぞれの第２の記憶装置内に、各スキャナ位置ＩＤをスキャナアドレスおよびそのプロセッサースキャナステーションが通常通信するハブのアドレスと相関させるディレクトリデータを有する。この構成で、ユーザーは、関連のハブと通常通信する任意のプロセッサースキャナステーションに処理およびスキャンのためにフィルムを渡し、別のハブで通信することにより任意の端末でデジタル画像を自動的に検索することができる。特に図４に示されるように、ユーザーはプロセッサースキャナステーション３Ｂに処理およびスキャンのためにフィルムを渡す。プリントセットおよびこれに関連する一意的なＩＤがユーザーに戻される。プロセッサースキャナステーションはそのフィルムのデジタル画像セットをそれが通常関連するハブステーション２１に通信する。ユーザーがハブステーション２０に接続される端末４０Ａからデジタル画像セットを検索しようとすると、ハブステーション２０はユーザーによって送信された解読されたＩＤをそのディレクトリデータと比較し、そのＩＤと関連するフィルムがハブステーション２１と通常通信するプロセッサースキャナステーションであるプロセッサースキャナステーション３Ｂでスキャンされたことを確認する。次にハブステーション２０は関連のデジタル画像セットをハブ２０に通信するようにハブステーション２１にリクエスト（好ましくはネットワーク１２０を介して送信されるリクエスト）を送付する。好ましくは、この通信はハブ２１からハブ２０への送信としても行われる。この例では、プロセッサースキャナステーション３Ｂからハブステーション２０への通信はハブステーション２１を介した間接通信であったことがわかるであろう。
【００４７】
本発明が好ましい実施例を参照して説明されたが、当業者には本発明の範囲から逸脱することなく変形および変更が可能であることが理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るシステムを概略的に示すブロック図である。
【図２】  図１のシステムのいくつかの局面の動作を示すデータフロー図である。
【図３】  関連の画像セット信号について生成されるＩＤの要素を示す図である。
【図４】  図１のシステムに加えてハブからハブへのさらなるコネクションを示すブロック図である。
【符号の説明】
２Ａ〜２Ｎ  プロセッサースキャナステーション、３Ａ〜３Ｎ  プロセッサースキャナステーション、４  フィルムプロセッサー、６  スキャナシステム、８プリンタ、１０，１１  通信リンク、１０ａ  コネクション、１０ｂ  転送リンク、１２，１４  ルート、２０，２１  ハブステーション、３０  コネクション、４０Ａ〜４０Ｎ  端末、４２  デジタルコンピュータ、４８  フィルムロール、５０  プリントセット、５２  ネガセット、５４  テープ、６０  ＩＤ、１００  ビットサム、１０２  ＩＤバージョン、１０４  スキャナＩＤ、１０６  日付コード、１０８  シーケンスナンバ、１２０  ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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