(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）ユーザからの発信により通信網内に設定された第１の通信路により接続された情報提供事業者とユーザとの間で結ばれた情報提供契約を、通信網に接続されたサービスサーバにユーザと情報提供事業者との対応関係を格納することによって、ユーザの匿名性を保って記録し、
（ｂ）情報提供契約の記録に基づき、情報提供事業者からの発信により、発信した情報提供事業者と情報提供契約を結んでいるユーザを特定し、通信網内で情報提供事業者と特定されたユーザとの間に第２の通信路を設定することによって、第２の通信路を介する情報提供事業者からユーザへの情報の提供を可能にするステップを具備する情報提供事業者発信による情報提供方法。
【請求項２】
（ｃ）ユーザからの要求に応じて情報提供契約の記録を抹消するステップをさらに具備する請求項１記載の方法。
【請求項３】
（ｄ）第２の通信路上の通信について情報提供事業者に代わって情報料の課金を行なうステップをさらに具備する請求項２記載の方法。
【請求項４】
ステップ（ａ）は、
（ｉ）情報提供事業者と情報提供契約を結んだ複数のユーザをユーザの匿名性を保ちながら個々に識別するために使用されるユーザ番号の１つをユーザに割り当て、
（ii）ユーザ番号とユーザ及び情報提供事業者との対応関係を記憶し、
(iii) 情報提供事業者へユーザ番号を通知するサブステップを含み、
ステップ（ｂ）は、
（ｉ）情報提供事業者から受け取ったユーザ番号及び前記対応関係から情報提供契約を結んでいるユーザを特定することによって第２の通信路の設定を可能にするサブステップを含む請求項１記載の方法。
【請求項５】
サブステップ（ａ）（ｉ）は、
第１の通信路が切断された後において、通信網内でサービスサーバとユーザの間に設定された第３の通信路を介してユーザに契約締結の意志を確認し、
契約締結の意志が確認された後において、ユーザ番号を割り当てるサブステップを含む請求項４記載の方法。
【請求項６】
通信網に接続されることによって、情報提供事業者発信による情報提供を可能にするサービスサーバであって、
ユーザからの発信により通信網内に設定された第１の通信路により接続された情報提供事業者とユーザとの間で結ばれた情報提供契約を、ユーザと情報提供事業者との対応関係を格納することによって、ユーザの匿名性を保って記録する手段と、
情報提供契約の記録に基づき、情報提供事業者からの発信により、発信した情報提供事業者と情報提供契約を結んでいるユーザを特定し、通信網内で情報提供事業者と特定されたユーザとの間に第２の通信路を設定することによって、第２の通信路を介する情報提供事業者からユーザへの情報の提供を可能にする手段とを具備するサービスサーバ。
【請求項７】
ユーザからの要求に応じて情報提供契約の記録を抹消する手段をさらに具備する請求項６記載のサービスサーバ。
【請求項８】
契約記録手段は、
情報提供事業者と情報提供契約を結んだ複数のユーザをユーザの匿名性を保ちながら個々に識別するために使用されるユーザ番号の１つをユーザに割り当てる手段と、
ユーザ番号とユーザ及び情報提供事業者との対応関係を記憶する手段と、
情報提供事業者へユーザ番号を通知する手段とを含み、
ユーザ特定手段は、
情報提供事業者から受け取ったユーザ番号及び前記対応関係から情報提供契約を結んでいるユーザを特定することによって第２の通信路の設定を可能にする手段を含む請求項６記載のサービスサーバ。
【請求項９】
ユーザ番号割当手段は、
第１の通信路が切断された後において、通信網内でサービスサーバとユーザの間に設定された第３の通信路を介してユーザに契約締結の意志を確認する手段と、
契約締結の意志が確認された後において、ユーザ番号を割り当てる手段とを含む請求項８記載のサービスサーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報提供事業者（ＩＰ）側からの発信により利用者へ単発的又は定期的に情報を提供する方法及びその方法を実現するために通信網に接続されるサービスサーバに関する。
【０００２】
【従来の技術】
利用者が特定の番号（日本では０９９０、米国では９００又は９７６）から始まる電話番号をダイヤルすると指定されたＩＰに接続され、通信事業者が通常の通話料の他にＩＰに代わって情報料を徴収するサービス（日本ではダイヤルＱ2 サービス、米国では９００番サービス又は９７６番サービス）が広く普及している。このサービスは、低コストで確実に情報料が徴収できるという利点の他に、利用者の匿名性が保てるという特徴がある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この種の情報提供サービスは、利用者からの発信によって設定された通信路により情報を提供することを基本にしているので、利用者からの要求に対して即座に提供できない情報や、将来にわたって定期的に発生する情報を提供するためには、以下の様な問題がある。
【０００４】
（１）利用者が必要としている情報の提供の準備がＩＰの側にできていることを他の手段で知る必要があり、ＩＰからもそのことを利用者に知らせる必要があるので利用者及びＩＰにとって煩雑である。
（２）ＩＰと複数の利用者との間で予め契約を結べば、ＩＰからの定期的な情報の提供が可能であるが、そのためには、通信網以外の郵便等の他の手段で予め契約を結ぶ必要があり、手続上煩雑である。
【０００５】
（３）（２）の場合、利用者の匿名性が確保されない。
（４）（２）の場合、情報料の徴収は他の手段によって行なう必要がある。
したがって本発明の目的は、利用者の匿名性を保ったままで、通信網のみを使ってＩＰからの発信により利用者へ単発的又は定期的に情報を提供することが可能であり、その場合情報料の代行徴収も可能な情報提供の方法、及びそれを実現するために通信網へ接続されるサービスサーバを提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、ユーザからの発信により設定された第１の通信路を介して情報提供事業者との間で結ばれた情報提供契約を、ユーザの匿名性を保って記録し、情報提供契約の記録に基づき、情報提供事業者からの発信により、発信した情報提供事業者と情報提供契約を結んでいるユーザを特定し、それによって、情報提供事業者からユーザへの情報の提供を可能にするステップを具備する情報提供事業者発信による情報提供方法が提供される。
【０００７】
本発明によれば、通信網に接続されることによって、情報提供事業者発信による情報提供を可能にするサービスサーバであって、ユーザからの発信により設定された第１の通信路を介して情報提供事業者との間で結ばれた情報提供契約を、ユーザの匿名性を保って記録する手段と、情報提供契約の記録に基づき、情報提供事業者からの発信により、発信した情報提供事業者と情報提供契約を結んでいるユーザを特定し、それによって、情報提供事業者からユーザへの情報の提供を可能にする手段とを具備するサービスサーバもまた提供される。
【０００８】
【発明の実施の形態】
図１は本発明の情報提供方法のうち、ユーザとＩＰとの間で通信網を介して予め情報提供契約が結ばれ、その事がサービスサーバに記録されるまでの手順の概略を示す。
図１の（ａ）欄において、ユーザＡがオフフックして契約のための特番例えば“０８８０”に続いて情報提供事業者（ＩＰ）１０の番号“１２３４５６”をダイヤルする。網１２はこの番号を受信すると、（ｂ）欄に示すように、ユーザＡをＩＰ１０に接続する。この接続を介してユーザＡはＩＰ１０と通信し、ＩＰ１０から情報の内容及び料金等の契約条件を聞くことができる。ユーザＡがオンフックしてＩＰ１０との接続が切断されると、（ｃ）欄に示すように、網１２に接続されているサービスサーバ１４へ契約締結の問い合わせ指令が出され、それに応じてサービスサーバ１４はユーザＡを呼び出して接続する。この接続を介してサーバ１４はユーザＡがＩＰ１０と情報提供契約を結ぶ意志があるか否かを問い合わせる。（ｄ）欄に示すように、ユーザＡが契約締結の意志があることを示す“１”をダイヤルすると、サーバ１４はユーザＡに対してユーザ番号“００１２３”を割り当て、（ｅ）欄に示すように、割り当てたユーザ番号を発信者の識別子（電話番号）及びＩＰの番号と対応させてメモリへ格納する。また、（ｆ）欄に示すように、割り当てたユーザ番号とともに契約締結の意志が確認されたことをＩＰ１０へ通知する。
【０００９】
ここで、ユーザ番号はＩＰ１０と情報提供契約を締結している複数のユーザを互いに識別するためにのみ付与される。すなわち、複数のユーザが１つのＩＰと契約を結んでいる場合、各ユーザにはそれぞれ異なるユーザ番号が付与されるが、ユーザ番号がわかってもユーザ番号と実際のユーザとの対応関係を知らなければ、契約を結んでいるユーザが実際に誰であるかを知ることができない。ＩＰ１０へはユーザ番号のみが通知されるので、ユーザの匿名性が確保される。なお、契約したユーザへ定期刊行物の情報を提供する場合のように、ＩＰ１０と契約を結んでいるすべてのユーザへ同一の情報を提供する場合には、ＩＰ側では各契約者を個別に認識する必要はないのでユーザ番号の割り当ては不要で、サーバ１４にはユーザの電話番号とＩＰの番号との対応関係のみを記録し、ＩＰ１０へは契約確認の事実のみを通知すれば良い。
【００１０】
図２は本発明の情報提供方法のうち、ＩＰからユーザへ情報を提供する手順を示す。図２の（ａ）欄において、ＩＰ１０から情報提供のための特番“０７７０”に続いて前記のユーザ番号“００１２３”がダイヤルされると、網１２からサービスサーバ１４へ変換指令が出される。変換指令に応じてサーバ１４はユーザ番号“００１２３”をユーザＡの電話番号に変換する。これを用いて、網１２は（ｂ）欄に示すように、ＩＰ１０をユーザＡに接続する。これによって、ＩＰ１０からユーザＡへの情報の提供が可能になる。このときの情報料についてはユーザＡに対して課金される。
【００１１】
図３は本発明の情報提供方法のうち、ユーザＡが契約を解除するときの手順を示す。図３の（ａ）欄において、ユーザＡが契約解除のための特番“０８９０”に続いてＩＰ１０の番号“１２３４５６”をダイヤルすると、網１２からサービスサーバ１４へ解除指令が出る。解除指令を受けてサービスサーバ１４はユーザ番号“００１２３”とユーザＡ及びＩＰ１０の番号との対応関係の記憶を消去し（（ｂ）欄）、ＩＰ１０に対してユーザＡとの情報提供契約が解除されたことを通知する（（ｃ）欄）。以後、ＩＰ１０が０７７０−００１２３で情報提供しようとしても、サービスサーバ１４においてユーザ番号“００１２３”とユーザＡとの対応関係が消去されているのでユーザＡに接続されない。
【００１２】
上記の手順により、利用者の要求に対して即座に提供できない情報、不定期で複数回発生する情報、及び定期的に発生する情報について、ユーザからＩＰへ例えば“０８８０”で発信して予約し、ＩＰにおいて提供の準備ができた後或いは情報が発生する毎にＩＰから例えば“０７７０”で発信することによりユーザへ有償で情報を提供することができる。
【００１３】
サービスサーバ１４はその機能を網１２自身に持たせることによって実現することも、網１２に接続される加入者端末の１つとして実現することも可能である。図４は後者の場合のサービスサーバ１４のハードウェアの構成の一例を示す。図４において、回線制御部２０はマイクロコンピュータ２２の制御のもとで網１２との回線の接続の制御を行なう。音声応答装置２４はマイクロコンピュータ２２の制御のもとで音声のガイダンスを生成し、それは回線制御部２０を経て網１２へ送出される。ＤＴＭＦ受信回路２６は回線制御部２０を経て網１２から受信されるＤＴＭＦ（dual tone multifrequency）信号を数字に変換し、マイクロコンピュータ２２へ送る。マイクロコンピュータ２２は回線制御部２０及び音声応答装置２４を制御するとともに、回線制御部２０を介して網１２との間で各種の指令及び電話番号等のディジタルデータを送受する。
【００１４】
マイクロコンピュータ２２のソフトウェアの構成を、マイクロコンピュータ２２の動作のフローチャートで説明する。
図５は図１の情報提供契約の記録のための手順においてユーザ発信によるＩＰとの接続が切断されて網１２から契約締結の問い合わせの指令があったときのマイクロコンピュータ２２の動作を示す。
【００１５】
網から契約締結問い合わせの指令があったら、まず、発信したユーザのユーザＩＤ（電話番号）と着信したＩＰのＩＰ番号とを網１２から受け取り（ステップ１０００）、ユーザＩＤを使用してユーザと接続し（ステップ１００２）、ユーザに対してＩＰと情報提供契約を結ぶことに同意するか否かを聞くガイダンスを音声メッセージの形で音声応答装置２４（図４）から出力する（ステップ１００４）。これに答えてユーザが例えば“１”をダイヤルしたとすれば（ステップ１００６）、契約締結の意志ありと判断し、ユーザ番号を生成し、これに対応するユーザＩＤ及びＩＰ番号とともにマイクロコンピュータ２２のメモリに格納する（ステップ１００８）。次に、ユーザとの接続を切断して（ステップ１０１０）、ＩＰと接続し（ステップ１０１２）、契約締結が完了したこと及びユーザ番号をＩＰへ通知して（ステップ１０１４）、切断する（ステップ１０１６）。
【００１６】
図６は図２のＩＰからユーザへの情報提供の手順において、網１２から変換指令が出されたときの動作を示す。ステップ１１００において、変換されるべきユーザ番号を受け取り、メモリに格納されている対応関係を参照してユーザ番号をユーザＩＤへ変換して（ステップ１１０２）、網へ返す（ステップ１１０４）。図７は図３の契約解除の手順において網１２から解除指令が出されたときの動作を示す。ステップ１２００において、網からユーザＩＤとＩＰ番号を受け取り、これらに対応するユーザ番号の記録を削除し（ステップ１２０２）、ＩＰと接続して（ステップ１２０４）、契約が解除されたことを通知し（ステップ１２０６）、ＩＰとの接続を切断する（ステップ１２０８）。
【００１７】
図８は図１の情報提供契約の記録の手順において、ユーザ、網、サービスサーバ及びＩＰの間で伝達される信号のシーケンスを示す。図８において、ユーザが特番＋ＩＰ番号で発信すると、網では受け取った番号を翻訳してユーザが特定のＩＰとの情報提供契約の内容を知ろうとしていることを認識し、ＩＰへ着信してユーザをＩＰに接続する。この接続を介してユーザはＩＰと通信し、ＩＰから情報の内容、料金等を聞くことができる。ユーザが切断すると網はサービスサーバに着信し、サービスサーバへＩＰのＩＰ番号及びユーザのユーザＩＤを伝える。これに答えてサービスサーバは網へユーザとの接続を要求し、ユーザと接続されたら、ユーザへ契約締結の意志があるか否かを問い合わせる。ユーザが契約締結の意志があることを示すダイヤル“１”がサービスサーバにおいて受信されたら、ユーザ番号を生成し、格納する。ユーザが切断したら、サービスサーバはＩＰと接続し、ユーザ番号を通知する。
【００１８】
図９はＩＰからの情報提供の手順において、ユーザ、網、サービスサーバ、及びＩＰの間で伝達される信号のシーケンスを示す。図９において、ＩＰが特番＋ユーザ番号で発信すると、網はサービスサーバへユーザＩＤへの変換を要求する。サービスサーバはこれに答えてユーザ番号を対応するユーザＩＤに変換し、網はこのユーザＩＤによりユーザへ着信し、ＩＰがユーザに接続される。この接続を介してＩＰからユーザへの情報の提供が行なわれ、このときの情報料はＩＰに代わって網が徴収する。
【００１９】
図１０は契約解除の手順においてユーザ、網、サービスサーバ、及びＩＰの間で伝達される信号のシーケンスを示す。図１０において、ユーザが解除のための特番＋ＩＰ番号で発信すると、網はサービスサーバへユーザＩＤ及びＩＰ番号とともに解除要求を出す。サービスサーバはこれに答えて、対応するユーザ番号のデータを削除し、ユーザへ契約が解除されたことを通知する。さらに、サービスサーバはＩＰを接続し、契約を解除したユーザのユーザ番号を通知する。
【００２０】
【発明の効果】
以上の如く、ユーザは秘匿性を保持しつつＩＰとの契約を行い情報提供を受け、必要に応じて、ＩＰとの契約を解除することが可能である。また、ＩＰとの契約にあたっては、公衆網を介しての通信によるのみで契約文書の提出等、煩雑な手続きはいっさい不要である。また、料金支払いについても網側の代行徴収により直接ＩＰとやりとりすることなく可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】情報提供の契約締結までの手続の概略を示す図である。
【図２】情報提供の手続の概略を示す図である。
【図３】契約解除の手続の概略を示す図である。
【図４】本発明のサービスサーバのハードウェアのブロック図である。
【図５】契約締結手続における図４のマイクロコンピュータの動作を示すフローチャートである。
【図６】情報提供の手続におけるマイクロコンピュータの動作を示すフローチャートである。
【図７】契約解除手続におけるマイクロコンピュータの動作を示すフローチャートである。
【図８】契約締結手続における信号シーケンス図である。
【図９】情報提供手続における信号シーケンス図である。
【図１０】契約解除手続における信号シーケンス図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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