(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末装置と、該端末装置が送信する画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置とからなる画像形成システムにおいて、
前記端末装置に、
前記画像形成装置に送信する画像データに該端末装置固有の識別コードを付与するコード付与手段を設け、
前記画像形成装置に、
前記複数の端末装置からの画像データによる画像形成回数を前記識別コードごとに計数する計数手段と、
前記計数結果を前記識別コードごとに記憶する第１の記憶手段と、
前記識別コードと前記複数の端末装置それぞれを使用する個人を特定するための特定コードとの対応関係を記憶する第２の記憶手段とを設け、
前記画像形成装置は、前記第１記憶手段に記憶した識別コードごとの計数結果を読み出し、前記識別コードと前記計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力するか、あるいは、前記第１記憶手段に記憶された識別コードごとの計数結果と前記第２記憶手段に記憶された対応関係とから、前記特定コードごとの前記計数結果を求め、前記特定コードと前記計数結果とを対応づけて、記録媒体又は表示装置上に出力することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１の画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置に認証コード入力手段と、画像データを記憶する画像データ記憶手段とを設け、
前記コード付与手段は、前記識別コードとともに、使用者が端末装置上で入力した認証コードを、画像データに付与して送信し、
前記画像形成装置は、前記認証コード入力手段によって、前記画像データとともに送信されてきた認証コードと同一の認証コードが入力された場合に、前記画像データ記憶手段に記憶された画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、前記端末装置から前記画像データとともに送られてきた識別コードが、前記第１の記憶手段に記憶されている識別コードのいずれかに合致する場合のみ、前記画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１、２又は３の画像形成システムにおいて、
前記識別コードは、前記画像データを前記画像形成装置に送信して画像形成す場合に端末装置に必要となるプリンタドライバプログラムが、前記端末装置にインストールされるときに、前記端末装置に割り当てられることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
端末装置が送信する画像データを受信して、前記画像データに基づく画像形成を行う画像形成装置において、
前記画像データに基づく画像形成回数を、前記端末装置が前記画像データに付与して送信する前記端末装置を識別するための識別コードごとに計数する計数手段と、
前記計数結果を前記識別コードごとに記憶する第１の記憶手段と、
前記識別コードと前記複数の端末装置それぞれを使用する個人を特定するための特定コードとの対応関係を記憶する第２の記憶手段とを設け、
前記第１記憶手段に記憶した識別コードごとの計数結果を読み出し、前記識別コードと前記計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力するか、あるいは、前記第１記憶手段に記憶された識別コードごとの計数結果と前記第２記憶手段に記憶された対応関係とから、前記特定コードごとの前記計数結果を求め、前記特定コードと前記計数結果とを対応づけて、記録媒体又は表示装置上に出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５の画像形成装置において、
認証コード入力手段と、
画像データを記憶する画像データ記憶手段とを有し、
前記識別コードとともに前記画像データに付与されて前記端末装置から送信された認証コードが、前記認証コード入力手段で入力された認証コードと同一の認証コードである場合に、前記画像データ記憶手段に記憶された画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５又は６の画像形成装置において、
前記端末装置から前記画像データとともに送られてきた識別コードが、前記第１の記憶手段に記憶されている識別コードのいずれかに合致する場合のみ、前記画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項５の画像形成装置内のコンピュータを機能させる制御プログラムを記録した媒体であって、
前記第１記憶手段に記憶した識別コードごとの計数結果を読み出し、前記識別コードと前記計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力させるか、あるいは、前記第１記憶手段に記憶された識別コードごとの計数結果と前記第２記憶手段に記憶された対応関係とから、前記特定コードごとの前記計数結果を求め、前記特定コードと前記計数結果とを対応づけて、記録媒体又は表示装置上に出力させるよう、前記コンピュータを機能させるための制御プログラムを記録した媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ等の画像形成装置とコンピュータやワープロ等の端末装置とからなる画像形成システム、該画像形成システム中の画像形成装置、及び、上記画像形成システム又は画像形成装置を機能させる制御プログラムを記録した記録媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像形成装置である複写機において、課金管理のための様々な手段が講じられてきた。その代表的なものの１つとして、複写機内の記憶手段に使用者ごとの暗証番号を登録しておき、複写機の操作パネル上から暗唱番号を入力したときに、該複写機による画像形成が可能となるようにして課金の対象となる者にのみ画像形成を許容するとともに、上記暗証番号に対応した画像形成回数を計数して、その画像形成回数に応じた課金を行うようにしたものがある。この課金管理の手段は、同じく画像形成装置であるプリンタにも使用されてきた。
【０００３】
ところが、近年におけるプリンタ等の画像形成装置は、ネットワーク環境下に置かれて複数の端末装置で共有して使用され、画像形成システムの一部を構成することが多くなっている。このようなネットワーク環境下の画像形成システムで、上述のような課金管理の手段を講じた場合には、次のような不具合が生ずる。
即ち、ある端末装置を使用する使用者が画像形成装置上で自分の暗証番号を入力して、画像形成装置を動作可能状態にしてしまうと、他の端末装置を使用する使用者までもが、該端末装置から画像データを送信して画像形成することが可能となって、使用者ごとの課金管理が困難となるという不具合が生ずる。
【０００４】
従って、ネットワーク環境下におかれた画像形成装置独自の課金管理の手段を講ずる必要があり、このための従来技術として、ネットワーク上のプリントサーバのごとき管理装置で、端末装置に使用者によって設定されたユーザＩＤに基づき、画像データの量や使用時間を計数して、それに応じた課金を行うようにしたものがある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来技術では、端末装置の種類（機種）やネットワークソフトウエアの種類によっては、上記ユーザＩＤを設定できなかったり、ユーザＩＤを使用者が全く自由に設定できて一元管理できなかったりする場合があり、この結果、ネットワーク上でのユーザＩＤ自体が不明確となって、上記プリントサーバのごとき管理装置でも使用者ごと（端末装置ごと）の課金管理ができない事態が生ずるという問題があった。
また、上記プリントサーバは、いわゆるクライアント・サーバ・システムのごとき特別のネットワーク形態に限られて使用されるものであって、これと異なるネットワーク形態、例えば、ピアツーピアのごときネットワーク形態においては、上記プリントサーバに対応した課金管理のための特別の管理装置が必要となり、画像形成システムがコスト高になるという問題が生じていた。
【０００６】
本発明は、以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは上記問題点を解消し、複数の端末装置で画像形成装置を共有して使用する場合に、プリントサーバ等の課金管理のための特別な管理装置を不要にして画像形成システムのコスト上昇を防止しつつ、端末装置ごとあるいは使用者ごとの課金管理をすることが可能な画像形成システム、画像形成装置及び画像形成装置を機能させる制御プログラムを記録した媒体を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１の画像形成システムは、複数の端末装置と、該端末装置が送信する画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置とからなる画像形成システムにおいて、前記端末装置に、前記画像形成装置に送信する画像データに該端末装置固有の識別コードを付与するコード付与手段を設け、前記画像形成装置に、前記複数の端末装置からの画像データによる画像形成回数を前記識別コードごとに計数する計数手段と、前記計数結果を前記識別コードごとに記憶する第１の記憶手段と、前記識別コードと前記複数の端末装置それぞれを使用する個人を特定するための特定コードとの対応関係を記憶する第２の記憶手段とを設け、前記画像形成装置は、前記第１記憶手段に記憶した識別コードごとの計数結果を読み出し、前記識別コードと前記計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力するか、あるいは、前記第１記憶手段に記憶された識別コードごとの計数結果と前記第２記憶手段に記憶された対応関係とから、前記特定コードごとの前記計数結果を求め、前記特定コードと前記計数結果とを対応づけて、記録媒体又は表示装置上に出力することを特徴とするものである。
請求項２の画像形成システムは、請求項１の画像形成システムにおいて、前記画像形成装置に認証コード入力手段と、画像データを記憶する画像データ記憶手段とを設け、前記コード付与手段は、前記識別コードとともに、使用者が端末装置上で入力した認証コードを、画像データに付与して送信し、前記画像形成装置は、前記認証コード入力手段によって、前記画像データとともに送信されてきた認証コードと同一の認証コードが入力された場合に、前記画像データ記憶手段に記憶された画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とするものである。
請求項３の画像形成システムは、請求項１又は２の画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、前記端末装置から前記画像データとともに送られてきた識別コードが、前記第１の記憶手段に記憶されている識別コードのいずれかに合致する場合のみ、前記画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とするものである。
請求項４の画像形成システムは、請求項１、２又は３の画像形成システムにおいて、前記識別コードは、前記画像データを前記画像形成装置に送信して画像形成す場合に端末装置に必要となるプリンタドライバプログラムが、前記端末装置にインストールされるときに、前記端末装置に割り当てられることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項５の画像形成装置は、端末装置が送信する画像データを受信して、前記画像データに基づく画像形成を行う画像形成装置において、前記画像データに基づく画像形成回数を、前記端末装置が前記画像データに付与して送信する前記端末装置を識別するための識別コードごとに計数する計数手段と、前記計数結果を前記識別コードごとに記憶する第１の記憶手段と、前記識別コードと前記複数の端末装置それぞれを使用する個人を特定するための特定コードとの対応関係を記憶する第２の記憶手段とを設け、前記第１記憶手段に記憶した識別コードごとの計数結果を読み出し、前記識別コードと前記計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力するか、あるいは、前記第１記憶手段に記憶された識別コードごとの計数結果と前記第２記憶手段に記憶された対応関係とから、前記特定コードごとの前記計数結果を求め、前記特定コードと前記計数結果とを対応づけて、記録媒体又は表示装置上に出力することを特徴とするものである。
請求項６の画像形成装置は、請求項５の画像形成装置において、認証コード入力手段と、画像データを記憶する画像データ記憶手段とを有し、前記識別コードとともに前記画像データに付与されて前記端末装置から送信された認証コードが、前記認証コード入力手段で入力された認証コードと同一の認証コードである場合に、前記画像データ記憶手段に記憶された画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とするものである。
請求項７の画像形成装置は、請求項６の画像形成装置において、前記端末装置から前記画像データとともに送られてきた識別コードが、前記第１の記憶手段に記憶されている識別コードのいずれかに合致する場合のみ、前記画像データに基づく画像形成を行うことを特徴とするものである。
【００１８】
請求項８の制御プログラムを記録した媒体は、請求項５の画像形成装置内のコンピュータを機能させる制御プログラムを記録した媒体であって、前記第１記憶手段に記憶した識別コードごとの計数結果を読み出し、前記識別コードと前記計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力させるか、あるいは、前記第１記憶手段に記憶された識別コードごとの計数結果と前記第２記憶手段に記憶された対応関係とから、前記特定コードごとの前記計数結果を求め、前記特定コードと前記計数結果とを対応づけて、記録媒体又は表示装置上に出力させるよう、前記コンピュータを機能させるための制御プログラムを記録したものである。
【００２０】
請求項１の画像形成システム、請求項５の画像形成装置又請求項８の媒体に記録された制御プログラムを実行する画像形成装置においては、端末装置は、識別コード付与手段によって画像データに該端末装置の固有の識別コードを付与して画像形成装置に送信し、識別コードが付与された画像データを受信した画像形成装置は、識別コードごとに画像形成回数を計数し、識別コードごとに計数結果を記憶する。
これによって、画像形成システムにおける画像形成装置が、各端末装置ごとの画像形成回数を計数する。
そして、第１記憶手段に記憶されている識別コードごとの画像形成回数を、記録紙等の記録媒体又は表示装置上に出力する。あるいは、第１記憶手段から、識別コードごとの計数結果を読み出し、第２記憶手段に記憶された識別コードと端末装置値を使用する個人を特定するための特定コードとの対応関係を用いて、上記特定コードごとの計数結果を求める。そして、上記特定コードと計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力する。
請求項２の画像形成システム又は請求項６の画像形成装置においては、端末装置は画像形成装置に送信する画像データに、前記識別コードと前記認証コードとを付与して画像形成装置に送信する。画像形成装置は、受信した前記画像データを画像データ記憶手段に記憶し、画像形成装置に設けられた認証コード入力手段からの上記認証コードと同一の認証コードの入力が合った場合のみ、上記画像データ記憶手段に記憶した画像データに基づく画像形成を行う。
これによって、端末装置から画像データを送った使用者が画像形成装置上で認証コードを入力して初めて、上記使用者の目前で画像形成装置に送った画像データに基づく画像形成が行われるようにする。
請求項３の画像形成システム又は請求項７の画像形成装置においては、端末装置からの画像データに付与されている識別コードが、画像形成装置の第１の記憶手段に記憶された識別コードのいずれかと合致する場合のみ上記画像データに基づく画像形成を行う。
請求項４の画像形成システムにおいては、プリンタドライバプログラムを各端末装置にインストールするときに、各端末装置に、識別コードを割り当てる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を複数の端末装置とこれらに接続された画像形成装置とからなる画像形成システムに適用した実施形態について説明する。
図１は本実施形態にかかる画像形成システムの概略構成図である。
【００２９】
図示のように本実施形態にかかる画像形成システムは、端末装置であるコンピュータ（符号２、３及び４）３台と、画像形成装置であるレーザプリンタ（符号５）１台とからなる。そして、これらのコンピュータ２〜４とレーザプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）５とは、ネットワークを介して相互に接続され、各コンピュータ上で生成された画像データを、上記レーザプリンタ５に送信して画像形成することが可能である。
【００３０】
上記各コンピュータ２〜４には、プリンタ５が、画像データを送信したコンピュータを他のコンピュータから識別するための識別コード（以下、「ＩＤ」という。）が与えられている。例えば、図中符号２のコンピュータには「１１」、符号３のコンピュータには「１７」、符号４のコンピュータには「１８」のＩＤが与えられている。このＩＤは、主として、後述するプリンタ５における画像形成回数の計数の際に用いられるものである。
【００３１】
上記プリンタ５の構成につき、図２を用いて説明する。図２は、プリンタ５の構成ブロック図である。
本実施形態におけるプリンタ５は、プリンタ全体の制御を行う制御手段であるプリンタコントローラ（以下、コントローラと略す。）６、記録紙上に実際に画像を形成する画像形成手段としてのプリンタエンジン１６（以下、エンジンと略す。）、使用者からの各種の指示を上記コントローラ６に与え、又プリンタ５の各種状態を表示する操作パネル１７等からなる。
【００３２】
上記コントローラ６は、ＣＰＵ（中央処理装置）２０、ＲＡＭ７、プログラムＲＯＭ８、フォントＲＯＭ９、不揮発性ＲＡＭ１０、ＩＣカード１１、エンジンインターフェース１２、パネルインターフェース１３、ホストインターフェース１５とからなり、これらは、システムバス１９によって接続されている。
【００３３】
上記ＣＰＵ２０は、制御装置であって、操作パネル１７又はコンピュータ２〜４からの信号に基づいて所定のプログラムを実行することにより、プリンタコントローラ６内で行われる各種制御を実行する。
上記ＣＰＵ２０による制御のために使用されるプログラムは、読み出し専用メモリであるプログラムＲＯＭ８に記憶されている。
【００３４】
コントローラ６は、上述の如く、上記プログラムＲＯＭ７以外にも、フォントＲＯＭ９、ＲＡＭ７、及び不揮発性ＲＡＭ１０といったメモリを備えている。上記フォントＲＯＭ９は、プログラムＲＯＭ８同様、読み出し専用のメモリであり、画像形成に使用される文字等の様々なフォントのパターンデータを記憶している。一方、上記ＲＡＭ７及び不揮発性ＲＡＭ１０は、ランダム・アクセス・メモリであり、データの書き込み及び読み出しの双方を可能とする。
【００３５】
上記ＲＡＭ７は、上記ＣＰＵ２０が各種制御を実行する場合のワーキングメモリとして使用される。また、ＲＡＭ７は、ホストインターフェース１５を介してコンピュータ２〜４から送られてくるコマンドや画像データ等を一時的に記憶するための受信バッファ、上記コマンドに基づいてビットマップ形式のイメージデータを作成した場合に、これを記憶するためのフレームバッファとして使用される。さらに、上記ＲＡＭ７は、プリンタ５に接続されている各コンピュータ２〜４を識別するための上記ＩＤと、各端末装置を使用する個人を特定するための特定コードとの対応関係をテーブルとして記憶している。
従って、上記ＲＡＭ７は、端末装置であるコンピュータからの画像データを記憶する画像データ記憶手段であるとともに、識別コードであるＩＤと特定コードとの対応関係を記憶する第２記憶手段でもある。
【００３６】
上記不揮発性ＲＡＭ８は、電源を切っても、記憶されたデータを保持することが可能なバッテリーバックアップメモリである。この不揮発性ＲＡＭ８には、操作パネル１３からのモード指示の内容やプリンタ１の環境設定データ等が記憶されている。また、後述する各端末装置ごとの画像形成枚数の計数結果を、ＩＤごとに記憶している。
従って、上記不揮発性ＲＡＭ１０は、上記画像形成回数の計数結果を識別コードであるＩＤごとに記憶する第１の記憶手段として位置付けられる。
【００３７】
コントローラ６が、コントローラ６の外部に設けられた装置との間で通信を行うには、インターフェースが必要である。このためにコントローラ６に設けられているのが、エンジンインターフェース１２、パネルインターフェース１３、ディスクインターフェース１４、及びホストインターフェース１５である。
【００３８】
上記エンジンインターフェース１２は、コントローラ２とエンジン３との間で、コマンド及びステータス、並びにイメージデータ等の通信を行うためのインターフェースである。
上記パネルインターフェース１３は、コントローラ６と上記操作パネル１７との間で、コマンド及びステータスの通信を行うためのインターフェースである。
上記ディスクインターフェース１４は、コントローラ６とディスク装置１８との間で通信を行うためのインターフェースである。
上記ホストインターフェース１５は、コントローラ６がコンピュータ２〜４との間で通信を行うためのインターフェースである。
【００３９】
以上の構成を有するプリンタ５において、いずれかのコンピュータから画像データやコマンドが送られてきて、該画像データ等に基づく画像形成動作が行われるまでの一般的な動作は次のとおりである。
【００４０】
ホストインターフェース１５で受信された画像データ及びコマンドは、ＲＡＭ５上に形成されている受信バッファに一時的に記憶される。上記受信バッファに上記コマンド等の記憶が完了すると、ＣＰＵ割り込みが発生し、ＣＰＵ２０に対し、コマンド等の受信があったことの通知が行われる。該通知を受けたＣＰＵ２０は、プログラムＲＯＭ８に記憶されているエミュレーションプログラムに従い、上記コマンド等を上記受信バッファから取り出し、解析する。この解析の結果、各コマンド等は、ディスプレイリストと呼ばれる中間コードに変換される。
【００４１】
上記中間コードは、ＲＡＭ７上に形成されたページバッファに記憶される。こうして、上記ページバッファに１頁分の中間コードの記憶が完了すると、ＣＰＵ２０は、プログラムＲＯＭ８に記憶されているシステムプログラムを実行し、上記中間コードを、ＲＡＭ７上に形成されたフレームバッファにビットマップ形式のイメージデータとして展開する。かかる展開が完了すると、エンジンインターフェース１６を介して、コントローラ６からエンジン１６に対し、給紙手段選択コマンド及び画像形成コマンドを送るとともに、フレームバッファに展開した上記イメージデータを送る。
上記給紙手段選択コマンド及び画像形成コマンドを受けたエンジン１６は、給紙選択コマンドによって指示された給紙を実行し、上記イメージデータに基づく画像形成を行う。
【００４２】
上記エンジン１６における画像形成動作を図３に基づいて説明する。図３は、エンジン１６の動作を説明するための説明図である。
上記コントローラ６からのイメージデータは、光書き込みユニット２３に入力される。この光書き込みユニット２３には、上記イメージデータに基づいて点滅を行い、光ビームを発生するレーザダイオード（図示せず）が設けられている。上記レーザダイオードからの光ビームは、高速で回転するポリゴンミラー２３ａによって偏向され、ｆθレンズ等の光学系２３ｂ及びミラー２３ｃを介して、帯電装置２８にて一様に帯電されて図中時計方向に回転する感光体２４に導かれる。そして、上記光ビームは、感光体２４表面に上記イメージデータに対応した潜像を形成する。この潜像は、現像装置２５によるトナー現像によって顕像化され、トナー像となる。
【００４３】
一方、上記潜像の形成及びトナー像の形成とのタイミングをとりながら、コントローラ６からの給紙選択コマンドによって指示された第１給紙ユニット２１、又は第２給紙ユニット２２のいずれかから記録紙が給紙される。この記録紙は、レジストローラ対２７にその搬送方向先端を突き当てて一旦停止したのち、感光体２４表面のトナー像とのタイミングをとって、再搬送される。上記レジストローラ対２７の搬送方向下流側であって、感光体２４と対向する位置には、転写装置２６が設けられており、この転写装置２６によって、感光体２４上のトナー像が、記録紙に転写される。転写の完了した記録紙は、搬送ベルト３０によって、加熱ローラ及び加圧ローラ等からなる定着装置３１に搬送され、記録紙上のトナー像が、該記録紙に定着される。定着の完了した記録紙は、搬送ローラ対３２によって搬送され、排紙トレイ３４上に排紙される。上記転写装置２６による転写が完了した後の感光体２４表面は、クリーニング装置２９による残留トナーの回収が行われ、クリーニングされる。こうして、記録紙１頁分の画像形成が完了する。
【００４４】
図３中符号３３は、排紙センサであり、画像形成の完了した記録紙１枚が排紙トレイ３４に排紙される度に、排紙信号を出力する。この排紙信号は、エンジンインターフェース１２を介してコントローラ６に送信され、後述する画像形成回数の計数のために利用される。
【００４５】
本実施形態における画像形成システム１では、各コンピュータからの画像データに基づいて、各コンピュータごとの画像形成回数を計数することが可能である。上述したＩＤは、このために各コンピュータごとに割り当てられているものである。
上記ＩＤの各コンピュータへの割り当ては、各コンピュータの動作を制御するための制御プログラムの１つであるプリンタドライバプログラム（以下、「プリンタドライバ」という。）を各コンピュータにインストールする際に割り当てられる。
【００４６】
上記プリンタドライバは、コンピュータで生成した画像データを画像形成装置に送信して画像形成させるために必要となるプログラムであり、コンピュータ２〜４上で作成されたデータや制御コードをプリンタ１のコード体系に合致したものに変換する。このプリンタプログラムは、記録媒体であるフロッピーディスクに記録されて使用者に提供される。
【００４７】
上記プリンタドライバを記録した上記フロッピーディスクは、通常、工場内で生産されるものである。具体的には、予めホストコンピュータ等の記憶装置に記憶されているプリンタドライバを、所定形式に初期化（フォーマッティング）されたフロッピーディスクに、磁気書き込み装置によって書き込むことによって生産する。こうして生産されたプリンタドライバの記録されたフロッピーディスクは、完成したプリンタとともに梱包されて出荷される。
【００４８】
尚、上記プリンタドライバの記録されたフロッピーディスクを単体で出荷することももちろん可能である。また、プリンタドライバのみを初期化されたフロッピーディスクに記録してもよいし、他のアプリケーションプログラムやコンピュータのオペレーティングシステムとともに記録してもよい。
【００４９】
本実施形態においては、プリンタドライバの記録されたフロッピーディスクを、コンピュータ２〜４にそれぞれ設けられた磁気読み込み装置（ディスクドライブ）によって読み取り、上記プリンタドライバをコンピュータ２〜４のハードディスク装置４６等にインストールする。
【００５０】
このインストールの際の上記ＩＤのコンピュータ２〜４への割り当て処理を、図４のフローチャートに基づいて説明する。
図４に示すように、上記ＩＤのコンピュータへの割り当ては、３つのステップからなる。まず、コンピュータにプリンタドライバをインストールする（ステップ１０１）。上記プリンタドライバを記録したフロッピーディスクには、複数のＩＤを登録したＩＤテーブルも記憶されており、プリンタドライバプログラムをインストールする際に、このＩＤテーブルの中から未使用のＩＤが選択され、各コンピュータに割り当てられる（ステップ１０２）。割り当てられたＩＤは、コンピュータのハードディスク装置４６等に上記プリンタドライバとともに記憶される。このＩＤを割り当てるための処理は、プリンタドライバプログラムの一部を構成する割り当てプログラムをコンピュータ上の制御装置（ＣＰＵ）４５が実行することによって行われるものである。従って、上記割り当てプログラムを実行するコンピュータ上の制御装置（ＣＰＵ）４５は、識別コード（ＩＤ）割り当て手段としての機能を有している。
【００５１】
こうして、プリンタでの画像形成に必要不可欠なプリンタドライバをインストールしたときに、必ずコンピュータを識別するためのＩＤは割り当てられ、この結果、プリンタに画像データを送信して画像形成を要求するコンピュータには、必ず、ＩＤが存在することになる。
【００５２】
上記ＩＤのコンピュータへの割り当てが完了すると、上記ＩＤテーブルの内容を更新する（ステップ１０３）。これは、ＩＤテーブルの各ＩＤに対応して記憶されている識別フラグを、未使用状態から使用状態に変更する処理である。
【００５３】
これによって、他のコンピュータに上記記録媒体を用いて、プリンタドライバをインストールする際に、既に割り当てずみのＩＤを再度割り当ててしまう事態を防止することができる。こうして、プリンタ５に接続されているコンピュータすべてにプリンタドライバのインストールが完了したときには、全てのコンピュータにそれぞれ固有のＩＤが割り当てられることとなる。
【００５４】
上記割り当てられたＩＤは、コンピュータからプリンタ５への画像データの送信のときに、コンピュータ上の制御装置（ＣＰＵ）４５が、既にインストールされているプリンタドライバを実行することによって画像データに付与される。そして、上記ＩＤは画像データとともに、プリンタ５に送信される。このように、プリンタドライバプログラムを実行するコンピュータの制御装置（ＣＰＵ）４５は、コード付与手段として機能する。
【００５５】
以上のようにして、プリンタドライバをインストールするときにＩＤを割り当て、割り当てたＩＤを画像データに付与してプリンタに送信するので、割り当てるＩＤの形式を全ての端末装置で統一することができ、ネットワーク上でのユーザＩＤを一元管理することが可能となる。従って、ネットワーク上で、課金管理のためのＩＤが不明確なものとなることもない。
【００５６】
各コンピュータからプリンタ５に送信されるデータのフォーマットを図５に示す。図示のように、従来であれば、画像データ（符号Ｂ）とジョブ終了コード（符号Ｃ）のみであるのに対し、本実施形態においては送信されるデータの先頭にＩＤが付与されている（符号Ａ）。尚、上記ジョブ終了コードは、プリンタ５に、コンピュータが依頼する一連の画像形成処理のデータの区切りを認識させるためのコードである。
尚、プリンタドライバは、ＩＤを画像データに付与した旨をプリンタに通知するための制御コードもプリンタに送信する。
【００５７】
上述のようにしてコンピュータが送信したＩＤは、プリンタ５における各コンピュータごとの画像形成回数の計数のために利用される。この画像形成回数の計数につき、図６のフローチャートに基づき説明する。図６は、コンピュータごとの画像形成回数の計数処理を示すフローチャートである。
【００５８】
図示のように、プリンタ１がコンピュータからのＩＤ、画像データ、及びジョブ終了コードを受信し（ステップ２０１）、上述したＲＡＭ７の受信バッファへの格納が完了すると、コントローラ６は、受信バッファ内のＩＤを読み出し、読み出したＩＤが、同じくＲＡＭ７に記憶されている管理テーブル内に存在するＩＤのいずれかと合致するか否かを判定する（ステップ２０２）。判定の結果、送信されてきたＩＤが管理テーブル内のいずれのＩＤとも合致しない場合には、受信バッファ内のＩＤ、画像データ、及びジョブ終了コードを破棄（消去）し（ステップ２０３）、上記画像データに基づく画像形成は行わない。
【００５９】
上記ステップ２０２における判定の結果、送信されてきたＩＤが管理テーブル内のいずれかのＩＤと合致する場合には、上記画像データに基づく画像形成を行う。そして、上記管理テーブルに格納されている上記送信されたＩＤに対応した累積画像形成回数に、上記送信されてきた画像データに基づく画像形成回数分加えて、新たな累積画像形成回数を計数し、この計数結果をＲＡＭ７の所定領域に記憶する。即ち、記憶されていた累積画像形成回数を更新する（ステップ２０４）。
【００６０】
本実施形態においては、上記画像形成回数として、画像形成した記録物の枚数を計数するようにしている。これは、上述したように画像形成の完了した記録物が１枚排紙されるごとに排紙センサ３３から出力される排紙信号をコントローラ６がカウントすることによって行う。
【００６１】
上述のようなＩＤごとの画像形成回数の計数は、コントローラ６のＣＰＵ２０が、記録媒体であるプログラムＲＯＭ１０に記録されている制御プログラムを実行することによって行われる。従って、コントローラ６は、端末装置であるコンピュータからの画像データによる画像形成回数を識別コードであるＩＤごとに計数する計数手段としての機能も有している。
尚、上記画像形成回数の計数にあたって、上述したコントローラ６からエンジンに送られる画像形成コマンドの数を計数するようにしてもよい。
【００６２】
ここで、上記プログラムＲＯＭ１０への上記画像形成回数を計数するための制御プログラムの記録は、工場内で、ＲＯＭライターを使用して記録されるものである。記録の完了したプログラムＲＯＭ１０は、基板上に直接半田付けされて装着されるか、または、基板に半田付けされたソケットを介して装着されることによって、コントローラ６の回路構成の一部となる。
【００６３】
前述したＲＡＭ７の管理テーブルの内容を、図１０（ａ）に示す。図示のように、管理テーブルには、各コンピュータに割り当てられたＩＤと、そのＩＤの付与されたコンピュータを使用する個人を特定するための特定コードと、該ＩＤごとの画像形成回数が、対応関係をもって記憶されている。図示の例では、ＩＤ「１１」が割り当てられたコンピュータは、「Ｓａｉｔｏ」氏が使用するものであり、このコンピュータの画像形成回数は、「１０（枚）」である。
尚、本実施形態では、コンピュータを使用する者の姓（名字）を、上記個人を特定するための特定コードとしている。
（以下、余白）
【００６４】
上述したＩＤごとの画像形成回数を管理テーブルに記憶する本来的な目的は、各コンピュータごとの課金管理を行うためである。かかる目的達成のため、本実施形態にかかるプリンタ５では、操作パネル１７からの指示によって、各端末装置の画像形成回数を記録媒体である記録紙上に画像形成可能としている。
【００６５】
この各コンピュータごとの画像形成回数の記録紙上への画像形成結果を図１０（ｂ）、（ｃ）及び（ｄ）に例示する。図中符号Ｐは記録紙である。
図１０（ａ）は、ＩＤとそれに対応した画像形成回数（画像形成枚数）とを記録紙上に画像形成した例を示している。これによって、管理テーブルに記憶されている各コンピュータごとの画像形成回数を知ることができ、各コンピュータごとの課金管理が容易となる。
図１０（ｂ）は、特定コードとそれに対応した画像形成回数とを記録紙上に画像形成した例を示している。この例では、上記図１０（ａ）のＩＤに換え、直接各コンピュータを使用する個人を特定するコードを画像形成するようにしているので、ＩＤを画像形成する場合よりも、課金管理がしやすくなる。
図１０（ｃ）は、ＩＤ、特定コード、及び画像形成回数の全てを記録紙上に画像形成した例を示している。
【００６６】
上記図１０（ｂ）〜（ｄ）に示すような記録紙上への画像形成を行う場合には、コントローラ６のＣＰＵ２０で、上記管理テーブルの必要情報を読み出し、これをイメージデータに変換した後に、エンジンインターフェース１２を介してエンジン１６に送ることによって行う。
【００６７】
尚、本実施形態においては、各コンピュータごとの画像形成回数を記録紙上に画像形成するようにしたが、プリンタ５の操作パネルに設けられた表示装置に表示するようにしてもよいし、プリンタ５に接続されている特定のコンピュータのディスプレイ装置等の表示装置上に表示するようにしてもよい。
また、上記画像形成回数を記録紙上に画像形成等したときにリセットし、それ以降の画像形成回数の計数をあらためて０から開始するようにしてもよい。
【００６８】
次に、画像形成システム１にて実行されるいわゆる親展機能について述べる。これは、コンピュータ２〜４から送られた画像データをプリンタ５のＲＡＭ７中に記憶しておき、プリンタ１の操作パネル１７から、使用者による上記認証コードの入力があった場合のみ上記記憶した画像データに基づく画像形成を行うようにしたものである。このため、図７に示すように、コンピュータ２〜４から送られる画像データには、ＩＤが付与されるのみならず、認証コードも付与される。
【００６９】
親展機能を実行する場合のプリンタ５の動作を図８のフローチャートに基づいて説明する。
まず、いずれかのコンピュータから、ＩＤ、認証コード、画像データ、及びジョブ終了コード等からなるデータがＲＡＭ７上の受信バッファに記憶されると（ステップ３０１）、コントローラ６は、受信バッファ内のＩＤを読み出し、読み出したＩＤが、同じくＲＡＭ７に記憶されている管理テーブル内に存在するＩＤのいずれかと合致するか否かを判定する。判定の結果、送信されてきたＩＤが管理テーブル内のいずれかのＩＤと合致する場合には、ステップ３０２の処理に移行する。ここで、上記ＩＤの判定処理については、図６を用いて前述したものと同様であり、図８のフローチャートでの図示を省略している。
【００７０】
上記ステップ３０２にて、コントローラ６は、親展機能の実行指示があるか否かを判定する。この親展機能の実行指示があるか否かの判定は、上記認証コードが付与されているか否かによって、又は、上記コンピュータから親展機能の実行を指示する制御コマンドが送られてきたか否かによって判定することが可能である。
【００７１】
上記ステップ３０２の判定の結果、親展機能の実行指示がない場合は、そのまま、受信バッファに記憶してある画像データに基づく画像形成を行う（ステップ３０６）。上記判定の結果、親展機能の実行指示がある場合、コントローラ６は、受信したＩＤ、認証コード、及び画像データを、認証コードの入力があるまで記憶しておく（ステップ３０３）。
【００７２】
この後、使用者によるプリンタの操作パネル１７上からの認証コードの入力があると（ステップ３０４）、コントローラ６は、入力された認証コードが、画像データとともに送信されてきた認証コードと一致するか否かを判定する（ステップ３０５）。この判定の結果、認証コードが一致した場合には、受信した画像データに基づく画像形成を行う。上記判定の結果、認証コードが一致しない場合にはステップ３０４に戻り、認証コードの入力を待つ。
【００７３】
このようにして、コンピュータから画像データを送った使用者が画像形成装置上で認証コードを入力して初めて、上記使用者の目前で画像形成装置に送った画像データに基づく画像形成が行われるので、該使用者の記録物が他の使用者の記録物に混入して持ち去られてしまうという事態を防止することが可能となる。
【００７４】
ここで、本実施形態においては、上記ステップ３０３の記憶が開始されてからの一定時間をタイマー３５によって計測し、上記一定時間の間に、受信した認証コードと同一の認証コードの入力がない場合には、記憶したＩＤ、認証コード、及び画像データを破棄（消去）するようにしている。これは、ＲＡＭ７の記憶領域を確保し、他の画像データ等を記憶する場合の妨げとならないようにするためである。
【００７５】
以上説明したように、コントローラ６には、ＩＤに関する判定をしたり、認証コードに関する判定をしたりというような様々な機能が要求される。かかるプリンタ６の機能ブロック図を図９に示す。
図示のように、上述した実施形態に関するコントローラ６の機能は、データ保存（記憶）機能４０、画像データ処理機能４１、ＩＤ・認証コード識別機能４２、画像形成回数記憶機能４３、及び画像形成回数計数機能４４に大別される。
【００７６】
上記データ保存（記憶）機能４０は、コンピュータからの受信したデータを一次的に保存、記憶する機能である。
上記画像データ処理機能４１は、上述したエミュレーションプログラムを用いた受信データの解析やイメージデータへの展開を行う機能である。
上記ＩＤ・認証コード識別機能４２は、画像データに付与されているＩＤや認証コードを上述した管理テーブルのＩＤや操作パネル１７から入力された認証コードと対比することによって識別する機能である。
【００７７】
上記画像形成回数記憶機能４３は、上記ＩＤ・認証コード識別機能によって得られた情報と、後述の画像形成回数計数機能４４にて計数された画像形成回数に基づき、ＩＤごとの画像形成回数を記憶しておく機能である。
上記画像形成回数計数機能４４は、ＩＤごとの画像形成回数を計数する機能である。画像形成回数の計数に際して、記録紙詰まり（ジャム）が生じ場合には、未計数としたり、記録紙サイズ別に計数したりすることも可能である。
【００７８】
尚、上述の実施形態においては、端末装置としてのコンピュータを識別コード付与手段として機能させるための制御プログラムであるプリンタドライバを記録する媒体としてフロッピーディスクを使用していたが、上記媒体は、これに限られるものではなく、ＣＤＲＯＭ、光ディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ等であってもよい。また、上述の実施形態においては、画像形成装置を、画像形成回数を識別コードごと計数する計数手段として機能させるための制御プログラムを記録する媒体として、ＲＯＭを使用していたが、上記媒体は、これに限られるものではなく、フロッピーディスク、ＣＤＲＯＭ、光ディスク、ＲＡＭ等であってもよい。
【００７９】
さらに、例えば、転送用コンピュータの記憶装置に制御プログラムを一時的に記憶し、通信回線を介して上記端末装置としての上記コンピュータや上記画像形成装置内のコンピュータに、上記各制御プログラムをインストールするような場合には、該通信回線に接続された上記転送用コンピュータの記憶装置が、上記記録媒体に該当することになる。
いずれにしても、上記端末装置を機能させる制御プログラム、又は、上記画像形成装置を機能させる制御プログラムを一時的にであっても記憶できるようなものは、全て、上記媒体として使用することが可能である。
【００８０】
【発明の効果】
請求項１乃至８の発明によれば、画像形成装置が各端末装置ごとの画像形成回数を計数するので、課金管理のための特別の管理装置を不要として画像形成システムのコスト上昇を防止しつつ、課金管理を行うことが可能となる。
更に、識別コードごとの計数結果を、記録紙等の記録媒体又は表示装置上に出力するので、画像形成システムの管理者等は、該出力結果に基づき各端末装置ごとの画像形成回数を知ることができ、各端末装置ごとの課金管理を行うことができる。また、端末装置を使用する個人を特定するための特定コードと計数結果とを対応づけて記録媒体又は表示装置上に出力するので、端末装置を使用する人ごとの画像形成回数を知ることができる。
特に、請求項２又は６の発明によれば、端末装置から画像データを送った使用者が画像形成装置上で認証コードを入力して初めて、上記使用者の目前で画像形成装置に送った画像データに基づく画像形成が行われるので、該使用者の記録物が他の使用者の記録物に混入して持ち去られてしまうという事態を防止することが可能となるという優れた効果を有する。
また、請求項３又は７の発明によれば、端末装置からの画像データに付与されている識別コードが、画像形成装置の第１の記憶手段に記憶された識別コードのいずれかと合致する場合のみ画像形成を行うので、画像形成装置に接続されている複数の端末装置のうち、第１の記憶手段に記憶された識別コードを持つ端末装置以外の端末装置による画像形成装置の無断使用を防止することが可能となる。
また、請求項４の発明によれば、画像データを送信して画像形成を行う場合に不可欠なプリンタドライバプログラムが該端末装置にインストールされるときに、識別コードが割当てられるようにするので、各端末装置に確実に識別コードを割り当てることが可能となるとともに、全ての端末装置に割り当てる識別コードを予め定めた形式の統一された識別コードにすることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成システムの概略構成図。
【図２】プリンタの構成ブロック図。
【図３】プリンタエンジンの動作を説明する説明図。
【図４】ＩＤ割り当ての処理を示すフローチャート。
【図５】各コンピュータから送信されるＩＤが付与されたデータを説明するための説明図。
【図６】コンピュータごとの画像形成回数の計数処理を示すフローチャート。
【図７】各コンピュータから送信されるＩＤ及び認証コードが付与されたデータを説明するための説明図。
【図８】親展機能実行時のプリンタの動作を示すフローチャート。
【図９】コントローラの機能ブロック図。
【図１０】（ａ）は、管理テーブルの内容を示した図であり、（ｂ）、（ｃ）及び（ｄ）は、画像軽視絵回数の記録媒体上への出力結果を例示した図。
【符号の説明】
１      画像形成システム
２、３、４    コンピュータ
５      レーザプリンタ
６      プリンタコントローラ
７      ＲＡＭ
８      プログラムＲＯＭ
９      フォントＲＯＭ
１０      不揮発性ＲＡＭ
１１      ＩＣカード
１２      エンジンインターフェース
１３      パネルインターフェース
１４      ディスクインターフェース
１５      ホストインターフェース
１６      プリンタエンジン
１７      操作パネル
１８      ディスク
１９      ＣＰＵバス
２０      ＣＰＵ
２１      第１給紙ユニット
２２      第２給紙ユニット
２３      光書き込みユニット
２４      感光体
２５      現像装置
２６      転写装置
２７      レジストローラ対
２８      帯電装置
２９      クリーニング装置
３０      搬送ベルト
３１      定着装置
３２      搬送ローラ対
３３      排紙センサ
３４      排紙トレイ
３５      タイマー
４０      データ保存（記憶）機能
４１      画像データ処理機能
４２      ＩＤ・認証コード識別機能
４３      画像形成回数記憶機能
４４      画像形成回数計数機能
４５ａ、ｂ、ｃ    コンピュータ制御装置（ＣＰＵ）
４６ａ、ｂ、ｃ    ハードディスク装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0003782871.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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