(57)【要約】  小型で高性能なオートサンプラを提供することにある。  ラック４を複数設置することが可能な設置部６と、設置部６に設置された１つのラック４を保持して設置方向に沿った第１移動方向Ｄ１にて前後移動することが可能な移送部７と、移送部７に保持されたラック４を、第１移動方向Ｄ１と交差する第２移動方向Ｄ２で前後動させるために用いられるラック搬送路１５と、を備え、移送部７を第１移動方向Ｄ１で前進させて設置部６に在ったラック４をラック搬送路１５の側へ移送し、移送部７を第１移動方向Ｄ１で後退させてラック搬送路１５に在ったラックを設置部６の側へ送り返す。
2020085271.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ又は複数の検体容器を保持したラックを所定の搬送位置から送り出し、前記検体容器に付された識別情報に基づき管理コンピュータに対する検査項目の問い合わせ、またはその自動分析装置に登録された検査項目の照合を行い、前記管理コンピュータまたは前記自動分析装置からの応答に基づいて前記検体容器からの検体のサンプリングを行うオートサンプラであって、
前記ラックを複数設置することが可能な設置部と、
前記設置部に設置された１つの前記ラックを保持して前記設置方向に沿った第１移動方向にて前後移動することが可能な移送部と、
前記移送部に保持された前記ラックを、前記第１移動方向と交差する第２移動方向で前後動させるために用いられるラック搬送路と、を備え、
前記移送部を前記第１移動方向で前進させて前記設置部に在った前記ラックを前記ラック搬送路の側へ移送し、前記移送部を前記第１移動方向で後退させて前記ラック搬送路に在った前記ラックを前記設置部の側へ送り返すことを特徴とするオートサンプラ。
【請求項２】
前記検査項目の問い合わせを行ってから前記サンプリングまでの前記ラックの待機を前記設置部で行い、前記設置部上の前記検体容器を単位とする前記検査項目の情報の集積を終えてから前記サンプリングを開始することを特徴とする請求項１記載のオートサンプラ。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載のオートサンプラを含むことを特徴とする自動分析装置。
【請求項４】
１つ又は複数の検体容器を保持したラックを所定の搬送位置から送り出し、前記検体容器に付された識別情報に基づき管理コンピュータに対する検査項目の問い合わせ、またはその自動分析装置に登録された検査項目の照合を行い、前記管理コンピュータまたは前記自動分析装置からの応答に基づいて前記検体容器からの検体のサンプリングを行うサンプリング方法であって、
前記ラックを複数設置することが可能な設置部と、
前記設置部に設置された１つの前記ラックを保持して前記設置方向に沿った第１移動方向にて前後移動することが可能な移送部と、
前記移送部に保持された前記ラックを、前記第１移動方向と交差する第２移動方向で前後動させるために用いられるラック搬送路と、を備えたオートサンプラを用い、
前記移送部を前記第１移動方向で前進させて前記設置部に在った前記ラックを前記ラック搬送路の側へ移送する第１工程と、
前記検査項目の問い合わせを行ってから前記サンプリングまでの前記ラックの待機を前記設置部で行い、前記設置部上の前記検体容器を単位とする前記検査項目の情報の集積を終えてから前記サンプリングを開始する第２工程と、
前記移送部を前記第１移動方向で後退させて前記ラック搬送路に在った前記ラックを前記設置部の側へ送り返す第３工程と、を実行することを特徴とするサンプリング方法。
【請求項５】
請求項４に記載のサンプリング方法によりサンプリングされた検体を用いて行われることを特徴とする検体の自動検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検体容器から検体を自動的に採取するオートサンプラやサンプリング方法、及び、これらを採用した自動分析装置や自動分析方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、血液や尿などの生体関連試料の自動分析装置には、検体が収容された複数の検体容器を自動的に搬送して順次分析を行うものがある。例えば、特許文献１に開示された自動分析装置には、ラックセット部（６２）、ラック移送部（６５）、検体吸引部（６７）、ラックバッファー部（６８）、ラック回収部（６３）などが備えられている。そして、所定数の検体容器を保持したラック（９）が、これらの部位間で搬送され、検査結果が出たラック（９）が、ラック回収部（６３）へ送られている（段落００３７〜００４０など）。【０００３】
また、特許文献２に開示された自動分析装置においても、所定数の検体容器を保持したラック（３）が、所定の設置部（１１）に設置されて所定の方向（Ｄ１）へ搬送されている。そして、特許文献２においては、検査終了後のラック（３）が未検査のラックと置き換えられた場合に、ラック（３）が設置された設置部（１１）が、それまでの移動方向に対して逆方向に移動するようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−１８１１９７号公報
【特許文献２】特許第５８４２７８５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１に開示されたようなタイプの自動分析装置においては、ラックセット部（６２）、ラックバッファー部（６８）、ラック回収部（６３）が設けられており、自動分析装置上にそれぞれの部位の設置スペースを確保する必要がある。このため、自動分析装置が大型化し易い。【０００６】
一方、特許文献２に開示されたようなタイプの自動分析装置においては、ラックが設置された設置部（１１）が、設置部移動方向（Ｄ１）に関して正方向と逆方向に移動する。このため、特許文献１のようなタイプのものに比べて、ラックの移動に係る機械的構成が簡素であり、オートサンプラや自動分析装置の小型化が可能である。このタイプの自動分析装置は、機械的構成が簡素であることから、小型な自動分析装置（及びオートサンプラ）に好適ではあるものの、検査現場で求められている別の要求、すなわち、分析スタート後に試薬が不足するために測定を一時停止せざるを得なくなることを予め防止するという点については開示されておらず、このような機能を有する高性能化が求められている。しかし、機械的構成が簡素であることから、小型な自動分析装置（及びオートサンプラ）に対するより一層の高性能化を検討した場合には、改良の対象とし得る箇所が限られ、高性能化が困難である。また、特許文献１のタイプの自動分析装置に比べれば小型であるものの、設置部移動方向（Ｄ１）については設置部２個分程度のスペースが必要であり、当該方向（Ｄ１）についての小サイズ化（狭幅化）には限界があった。【０００７】
本発明はこのような課題を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、小型で高性能なオートサンプラ、並びにそれを用いた自動分析装置を提供することにある。また、本発明の目的とするところは、小型なオートサンプラを高性能化することが可能なサンプリング方法、並びにそれを用いた自動分析方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
（１）上記目的を達成するために本発明は、１つ又は複数の検体容器を保持したラックを所定の搬送位置から送り出し、前記検体容器に付された識別情報に基づき管理コンピュータに対する検査項目の問い合わせ、またはその自動分析装置に登録された検査項目の照合を行い、前記管理コンピュータまたは前記自動分析装置からの応答に基づいて前記検体容器からの検体のサンプリングを行うオートサンプラであって、
前記ラックを複数設置することが可能な設置部と、
前記設置部に設置された１つの前記ラックを保持して前記設置方向に沿った第１移動方向にて前後移動することが可能な移送部と、
前記移送部に保持された前記ラックを、前記第１移動方向と交差する第２移動方向で前後動させるために用いられるラック搬送路と、を備え、
前記移送部を前記第１移動方向で前進させて前記設置部に在った前記ラックを前記ラック搬送路の側へ移送し、前記移送部を前記第１移動方向で後退させて前記ラック搬送路に在った前記ラックを前記設置部の側へ送り返すことを特徴とするオートサンプラにある。
（２）また、上記目的を達成するために他の発明は、前記検査項目の問い合わせを行ってから前記サンプリングまでの前記ラックの待機を前記設置部で行い、前記設置部上の前記検体容器を単位とする前記検査項目の情報の集積を終えてから前記サンプリングを開始することを特徴とする上記（１）記載のオートサンプラにある。
（３）さらに、本発明は、上記（１）又は（２）のオートサンプラを含むことを特徴とする自動分析装置にある。
（４）また、上記目的を達成するために他の発明は、１つ又は複数の検体容器を保持したラックを所定の搬送位置から送り出し、前記検体容器に付された識別情報に基づき管理コンピュータに対する検査項目の問い合わせ、またはその自動分析装置に登録された検査項目の照合を行い、前記管理コンピュータまたは前記自動分析装置からの応答に基づいて前記検体容器からの検体のサンプリングを行うサンプリング方法であって、
前記ラックを複数設置することが可能な設置部と、
前記設置部に設置された１つの前記ラックを保持して前記設置方向に沿った第１移動方向にて前後移動することが可能な移送部と、
前記移送部に保持された前記ラックを、前記第１移動方向と交差する第２移動方向で前後動させるために用いられるラック搬送路と、を備えたオートサンプラを用い、
前記移送部を前記第１移動方向で前進させて前記設置部に在った前記ラックを前記ラック搬送路の側へ移送する第１工程と、
前記検査項目の問い合わせを行ってから前記サンプリングまでの前記ラックの待機を前記設置部で行い、前記設置部上の前記検体容器を単位とする前記検査項目の情報の集積を終えてから前記サンプリングを開始する第２工程と、
前記移送部を前記第１移動方向で後退させて前記ラック搬送路に在った前記ラックを前記設置部の側へ送り返す第３工程と、を実行することを特徴とするサンプリング方法にある。
（５）上記（４）のサンプリング方法によりサンプリングされた検体を用いて行われることを特徴とする検体の自動検査方法にある。
【発明の効果】
【０００９】
上記構成によれば、小型で高性能なオートサンプラ、並びにそれを用いた自動分析装置を提供することができる。また、上記構成によれば、小型なオートサンプラを高性能化することが可能なサンプリング方法、並びにそれを用いた自動分析方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】（ａ）は本発明の一実施形態に係るオートサンプラを示す概略平面図、（ｂ）はラック及び設置部を示す斜視図、（ｃ）は（ｂ）とは異なる向きからラック及び設置部を示す斜視図である。
【図２】制御部及びその周辺機器の概要を示すブロック図である。
【図３】（ａ）〜（ｅ）は試薬量確認後サンプリングの工程を順に示す説明図である。
【図４】（ａ）〜（ｅ）は、図３（ｅ）に続く試薬量確認後サンプリングの工程を順に示す説明図である。
【図５】（ａ）〜（ｅ）は、図４（ｅ）に続く試薬量確認後サンプリングの工程を順に示す説明図である。
【図６】（ａ）〜（ｄ）は、図５（ｅ）に続く試薬量確認後サンプリングの工程を順に示す説明図である。
【図７】（ａ）〜（ｄ）は従来方式サンプリングの工程を順に示す説明図である。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は、図７（ｄ）に続く従来方式サンプリングの工程を順に示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明の一実施形態に係るオートサンプラやこれを備えた自動分析装置、及び、サンプリング方法について図面に基づき説明する。図１（ａ）には、本実施形態のオートサンプラ１を示している。このオートサンプラ１は、例えば血液凝固、生化学検査、免疫検査などに用いられる自動分析装置２に備えられており、検体が収容された複数（ここでは５容器／ラック×１０ラック）の検体容器３を自動でＤ１方向に順次に搬送することができるようになっている。ここで、自動分析装置２はオートサンプラ１を備えたものとして構成されているが、図１（ａ）では、図示を簡略化するため、自動分析装置２におけるオートサンプラ１の近傍の部分が一点鎖線により囲われている。
【００１２】
検体容器３は、検体（そのほか、キャリブレータ、コントロール試料、正常血漿）を収容するものであり、ラック４により保持された状態でオートサンプラ１にセットされる。本実施形態では、１つのラック４に最大で５個の検体容器３を保持できるようになっている。しかし、これに限定されるものではなく、各ラック４に空きがある状態で１〜４個のラックを保持する場合があってもよい。また、ラック４の検体容器３の保持可能数は５個に限られず、それより少なくても多くてもよい。
【００１３】
オートサンプラ１には、設置部６（ラックトレイ）が備えられており、この設置部６にはラック４を複数設置することが可能である。本実施形態では、設置部６に１０個のラック４を設置できるようになっている。しかし、これに限定されるものではなく、設置部６に設置できるラック４の最大積載可能数は適宜変更することが可能である。
【００１４】
設置部６に隣接した位置には、ラック移送手段としてのラック移送部（以下では「移送部」と称する）７が備えられている。移送部７は、移送部移動機構１１により、移送部搬送路１４に沿って、図１（ａ）における左側方向及び右側方向の両方に移動できるようになっている。この移動方向は、設置部６においてラック４が並べられた方向（ラック４の並び方向）と平行な方向である。この移送部７の移動方向を以下では「第１移動方向Ｄ１」と称する。
【００１５】
移送部移動機構１１は、例えば、移送部７を移動可能に支持するレールや、図示しないモータ等の駆動源、及び、搬送ベルトやギア等の動力伝達機構を備えたものとすることが可能である。さらに、第１移動方向Ｄ１には、所定方向となる前進方向（図中の右から左に向う方向）と、これに対する逆方向となる後退方向（図中の左から右に向う方向）とがある。なお、移送部移動機構１１としては、一般的な種々の移動機構を採用することが可能である。
【００１６】
オートサンプラ１においては、設置部６における各ラック４を、分析のために１個ずつ第２移動方向Ｄ２に沿って送り出せるようになっている。第２移動方向Ｄ２は、第１移動方向Ｄ１に対して交差（ここでは直交）する方向となっている。つまり、本実施形態では、設置部６は一定の位置に固定されている。さらに、移送部７が、第１移動方向Ｄ１の前進方向（図中の右から左に向う方向）へ移動し、設置部６上の目的のラック４に対向する位置で停止する。その後、ラック４が、設置部６から、第１移動方向Ｄ１に対して直交する第２移動方向Ｄ２に沿って送り出される。
【００１７】
また、設置部６から移送部７へのラック４の移動は、第１ラック移動機構１３により行われる。第１ラック移動機構１３は、図示は省略するが、例えば、モータ等の駆動源、及び、搬送ベルトやギア等の動力伝達機構を備えたものとすることが可能である。なお、第１ラック移動機構１３としては、一般的な種々の移動機構を採用することが可能である。さらに、第１ラック移動機構１３としては、ラック４を着脱できるようにするための構造に応じて構成することが可能である。また、第２移動方向Ｄ２には、ラック４を設置部６から送り出す前進方向（図中の下から上に向う方向）と、ラック４を設置部６に送り返す後退方向（図中の上から下へ向かう方向）とがある。
【００１８】
ここで、第１ラック移動機構１３に、ラック４を設置部６からスライドさせて引き出す引き出し部（或いは押し出す押し出し部）を備えることも可能である。そして、引き出し部としては、アーム式のものや吸着式のものなどのように一般的な各種のものを採用することができる。また、押し出し部としても、一般的な各種のものを採用することができる。さらに、これらの引き出し部や押し出し部を併用することも可能である。
【００１９】
また、第１ラック移動機構１３は、設置部６に設けられるものであっても、或いは、移送部７に設けられるものであってもよい。さらに、第１ラック移動機構１３は、設置部６及び移送部７に設けられた両方の機構部の組合せにより構成されるものであってもよい。
【００２０】
移送部７は、第１ラック移動機構１３を介してラック４を受け取ると、移送部移動機構１１により、第１移動方向Ｄ１における前進方向（図中の右から左に向う方向）に移動させられ、ラック搬送路（サンプリングレーン）１５に接近する。さらに、移送部７のラック４は、ラック搬送路１５へ送られ、ラック搬送路１５上で移動する。そして、ラック搬送路１５に移し替えられたラック４は、移送部７から第２移動方向Ｄ２の前進方向に搬送される。
【００２１】
移送部７とラック搬送路１５の間におけるラック４の移動（Ｄ１方向の前後移動）は、第２ラック移動機構１９により行われる。第２ラック移動機構１９は、図示は省略するが、例えば、モータ等の駆動源、及び、搬送ベルトやギア等の動力伝達機構を備えたものとすることが可能である。なお、第２ラック移動機構１９としては、一般的な種々の移動機構を採用することが可能である。
【００２２】
また、第２ラック移動機構１９には、第１ラック移動機構１３と同様に、引き出し部（或いは押し出し部）を備えることも可能である。さらに、第２ラック移動機構１９は、移送部７に設けられるものであっても、或いは、ラック搬送路１５に設けられるものであってもよい。また、第２ラック移動機構１９は、移送部７及びラック搬送路１５に設けられた両方の機構部の組合せにより構成されるものであってもよい。
【００２３】
さらに、ラック搬送路１５上におけるラック４の移動（Ｄ２方向の前後移動）は、第３ラック移動機構２０により行われる。第３ラック移動機構２０は、図示は省略するが、例えば、モータ等の駆動源、及び、搬送ベルトやギア等の動力伝達機構を備えたものとすることが可能である。なお、第３ラック移動機構２０としては、一般的な種々の移動機構を採用することが可能である。
【００２４】
各ラック４には、例えばバーコードなどの識別情報記録部２６（図１（ｂ）、（ｃ））が設けられている。また、各検体容器３にも識別情報記録部２７が形成されている。識別情報記録部２６、２７は、ラック４や検体容器３の所定の部位にラベルシールを貼付することなどにより形成できる。ここで、ラック４や設置部６のより具体的な構成については後述する。
【００２５】
本実施形態においては、図１（ａ）に示すように、ラック４が移送部７からラック搬送路１５の搬送位置１２へ送り出される前に、ラック４や検体容器３の識別情報が、読取部１６により読み取られる。読取部１６は、第１移動方向Ｄ１に沿って水平方向に移動せず、定位置から移送部７のラック４に向い検出光を照射して、ラック４や検体容器３の識別情報を読み取るものとすることが可能である。また、読取部１６は、水平方向に移動するものとすることも可能である。ここで、読取部１６を、検体容器３用のものと、ラック４用のものとに分けて備えてもよい。
【００２６】
読取部１６により読み取られた識別情報は、読み取られると順次に、後述する制御部３１へ送信され、搬送やサンプリングといった各種の機能の制御のための情報として用いられる。制御部３１の構成や、識別情報に基づく具体的な処理については後述する。
【００２７】
前述のラック搬送路１５へ送り出されたラック４は、第３ラック移動機構２０により、第２移動方向Ｄ２の前進方向に移動する。そして、ラック４はラック搬送路１５上で一旦停止し、検体採取機構１７により、当該ラック４に保持されている検体容器３から検体が採取（サンプリング）される。
【００２８】
検体採取機構１７は、例えば回転機構、昇降機構および回転機構等を備えており、これらの機構により可動部分が構成されている。さらに、可動部分の先端には検体採取用のノズル（図示略）が備えられている。そして、一例では、検体採取機構１７は、待機位置から回転して検体容器３の上方へノズルを移動させた後、ノズルを下降させて検体容器３内の検体を吸引し、その後にノズルを上昇させて吐出位置へノズルを回転移動するようになっている。吐出位置では、検体採取機構１７がノズルを下降させ、予め配置された反応容器に検体を吐出することにより、一定量の検体の吐出が行われる。その後に、検体採取機構１７は、ノズルを上昇させ、更にノズルを洗浄位置（図示略）へと回転移動させる。そして、検体採取機構１７は、ノズルの洗浄を行い、その洗浄後に待機位置へとノズルを回転移動させて戻すようになっている。その後、反応容器に試薬が添加され、所定の反応時間で反応させた後、反応液の光学的な測定が行われる。なお、この手順は一例であって、その他の化学分析に用いることができることは言うまでもない。
【００２９】
ラック４に保持されている全ての検体容器３から検体が採取された後、ラック４は、第２移動方向Ｄ２の後退方向に搬送され、移送部７へと送り返される。このように、ラック４がラック搬送路１５へ移されて、検体採取の後、移送部７へと送り返されるまでの間、移送部７は停止した状態とすることが可能であり、新たに設置されたラックのバーコード読取が可能である（なお、プログラムに沿って所定の検体容器３だけから検体が採取される場合もある）。また、検体の採取を終えたラック４が移送部７に送り返された後には、移送部７が第１移動方向Ｄ１の後退方向に移動し、更にラック４が、設置部６における元の位置へ戻される。
【００３０】
また、移送部７の移動が行われる場合としては、分析の途中でラックの入れ替えや追加などが行われた場合を例示することができる。また、再検査が行われる場合なども一例として挙げることができる。
【００３１】
このような移送部７の移動の自由度や、ラック４の入れ替えの自由度等を高めるため、ラック搬送路１５を通り過ぎた先の部位にラック退避部１８を設けることが可能である。このようなラック退避部１８に、移送中のラック４を一旦仮置きすることで、設置部６にラック４が設置されていない空の部位を確実に形成でき、急なラック４の追加に対応するといった柔軟な対応が可能となる。例えば、通常のサンプリングとしてラックＡの検体サンプリングの途中に、緊急検体を載せたラックＢを“検体間（例えば、ラックＡの１番目検体のサンプルング終了後）”で割り込ませる場合に次の１）〜４）の順のように利用できる。すなわち、１）ラックＡの１番目の（検体容器に係る）サンプリング終了、２）ラックＡを退避、３）ラックＢのサンプリング実施、４）ラックＡの２番目の（検体容器に係る）からサンプリング再開。
【００３２】
本実施形態では、検体採取機構１７のノズルが待機位置から回転して検体容器３の上方へと移動する吸引前準備期間に、搬送位置１２からラック４を送り出すための動作（読取部１６による読取動作を含む。）が行われる。上記吸引前準備期間においては、検体採取機構１７のノズルが待機位置から回転する過程で、検体と同時に反応容器に吐出する緩衝液などを吸引するような構成であってもよい。
【００３３】
また、検体採取機構１７のノズルが検体容器３内の検体を吸引した後、検体採取機構１７のノズルが吐出位置へと回転し始めてから、吐出位置での検体の吐出後に検体採取機構１７のノズルが上昇し終わるまでの吐出期間に、ラック４を移送部７へと送り返すための動作が行われる。さらに、上記吐出期間の後、検体採取機構１７が回転して洗浄を行う洗浄期間に、移送部７を移動させて別のラック４を搬送位置１２へ近付けるための動作が行われる。
【００３４】
このように、検体採取機構１７がラック４に対する動作以外の動作を行っている期間を利用して、ラック４や移送部７を移動させるための動作を行うことにより、スループットが低下するのを防止することができる。
【００３５】
次に、ラック４が設置される設置部６について、より具体的に説明する。図１（ｂ）、（ｃ）に、ラック４及び設置部６の一例を示している。図１（ｂ）、（ｃ）の例では、設置部６に、複数の区画板２１が一定間隔で設けられている。さらに、隣接する区画板２１の間に、ラック４を設置するための設置領域２２が形成されている。そして、ラック４は、第２移動方向Ｄ２の前進方向に移動できるよう、設置領域２２に設置される。ここで、図１（ｂ）、（ｃ）では、１個のラック４のみが設置部６上に設置され、二点鎖線で示すように１個の検体容器３のみがラック４に保持されている。また、ラック４を個々に着脱可能に保持するための構成としては、スライド溝に嵌め込むもの、係止機構でラック４を押さえるもの、等のように一般的な種々の構成を採用することができる。
【００３６】
設置部６には、各設置領域２２に個々に対応付けて、ラック状態ランプ２３が配置されている。各ラック状態ランプ２３は、対応する設置領域２２おける個々のラック４の状態を、ラック単位で報知できるようになっている。本実施形態では、各ラック状態ランプ２３が、その色や点滅等の発光態様によって、各ラック４が未検査状態、検査中状態（再検査中状態を含む）及び、検査終了状態のいずれの状態にあるかを示すようになっている。
【００３７】
ここで、未検査状態は、対応するラック４が搬送位置１２から送り出される前の状態であり、ラック４に保持されている検体容器３内の検体に対して、検査が行われていない状態を意味している。また、検査中状態は、設置部６に送り返されたラック４に対する検査が実行中の状態（サンプリング中の状態や、再検査が必要な状態も含む。）であり、ラック４を設置部６から取り外すべきではない状態であることを意味している。さらに、検査終了状態は、設置部６に送り返されたラック４についての検査が終了した状態であり、ラック４を設置部６から取り外しても問題がない状態であることを意味している。
【００３８】
本実施形態では、各ラック状態ランプ２３が、未検査状態のときには点灯し、検査中状態のときには点滅し、検査終了状態のときには消灯するようになっている。ただし、このような構成に限らず、各ラック状態ランプ２３が別の発光態様で発光することにより、上記の各状態の少なくとも１つを報知するような構成であってもよい。
【００３９】
また、各ラック４の状態を報知するための報知部としては、ラック状態ランプ２３のような発光するものに限らず、スピーカからの発信音などによりラック位置を区別した報知を行うもの、これらを組み合わせたものなど、他の各種構成を採用することができる。なお、設置部６を、報知部が備えられていないような構成とすることも可能である。なお、報知部が備えられていない構成として、例えば、自動分析装置２に備えた表示装置（図示略）にラック４の状態を表示させるものなどを挙げることができる。
【００４０】
また、本実施形態では、複数の設置領域２２の一部（ここでは１つ）が、優先設置部２４として定められている。優先設置部２４は、優先的に検査を行うべきラック４を設置するための優先設置部２４を構成している。ここで、優先設置部２４は、操作者が他の設置領域２２と区別できるような態様で設けられていることが好ましい。
【００４１】
このような優先設置部２４にラック４が設置されている場合には、移送部移動機構１１（図１（ａ））が、優先設置部２４のラック４を、他の設置領域２２に置かれたラック４に優先して、移送部７へ移動させる。そして、移送部７に送り出された優先設置部２４のラック４が、移送部７によりラック搬送路１５の側へ送られる。
【００４２】
図１（ｂ）、（ｃ）には１つのみ図示するが、設置部６に設置される各ラック４は、試験管状の検体容器３（図中１本のみ二点鎖線により図示しいている）を、立てて並べた状態で保持できる形状を有している。各ラック４においては、その長手方向に沿って、所定数（ここでは５本）の検体容器３を保持し得る。各ラック４は、その長手方向が第２移動方向Ｄ２に沿った状態で設置部６に設置される。
【００４３】
また、各ラック４には、前述の識別情報記録部２６が設けられている。識別情報記録部２６としては、バーコード表示をしたものを採用できる。しかし、これに限らず、二次元コードを表示したものや、ＩＣチップ、或いは、ＲＦＩＤ用のＲＦタグ等を内蔵したものなど、各種の記録媒体を採用することが可能である。
【００４４】
次に、前述の制御部３１について説明する。図２は、制御部３１の構成を概略的に示している。制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力ポート等を組み合せて構成されており、所定のプログラムに基づき作動する。さらに、制御部３１は、移送部移動処理部３２、ラック移動処理部３３、検体採取処理部３４、及び、報知処理部３５などの各種機能部として作動するようになっている。ここで、制御部３１は、分析装置全体の動作を制御するものであってもよい。また、例えば、オートサンプラ１等の一部の構成毎に制御部を分け、複数の制御部により制御部３１を構成してもよい。
【００４５】
上述の各種機能部のうち、移送部移動処理部３２は、移送部移動機構１１の動作を制御して、移送部７を第１移動方向Ｄ１に沿って移動させるための機能を有している。移送部移動処理部３２及び移送部移動機構１１などにより、移送部移動手段が構成されている。移送部移動手段は、移送部７を移動させることにより、移送部７に移し替えられたラック４をラック搬送路１５の側へ順次に移動させる。
【００４６】
続いて、ラック移動処理部３３は、第１ラック移動機構１３、第２ラック移動機構１９、及び、第３ラック移動機構２０の動作を制御して、ラック４を設置部６から移送部７へ、或いは、移送部７からラック搬送路１５へ、第１移動方向Ｄ１や第２移動方向Ｄ２に沿って移動させるための機能を有している。ラック移動処理部３３、第１ラック移動機構１３、第２ラック移動機構１９、及び、第３ラック移動機構２０などにより、ラック移動手段が構成されている。
【００４７】
さらに、検体採取処理部３４は、検体採取機構１７の動作を制御するための処理を行う。検体採取処理部３４及び検体採取機構１７などにより、検体採取手段が構成されている。検体採取手段は、設置部６から送り出されたラック４の検体容器３から検体を採取する。
【００４８】
また、検体採取処理部３４は、採取された検体に対する検査を行う検査実行手段を構成している。検査実行手段は、識別情報記録部２６から読み取られた識別情報に対応付けて、各ラック４に対する検査結果を所定の記憶部（図示略）に記憶する。
【００４９】
報知処理部３５は、検体採取処理部３４による検査結果に基づいて各ラック状態ランプ２３の発光態様を制御する機能を有している。そして、報知処理部３５は、各ラック状態ランプ２３に対応するラック４の状態を報知する。報知処理部３５及び各ラック状態ランプ２３などは、各ラック４に対する検査が実行中であるか否かを報知するための報知手段を構成している。
【００５０】
設置部６の各設置領域２２にラック４が設置されているか否かは、ラック検知部３７により検知できる。ラック検知部３７は、各設置領域２２に対応付けて、設置部６に設けることができる。このラック検知部３７は、例えば各種の非接触式センサや画像認識センサ等により構成することができる。また、非接触式センサとしては、一般的な各種の光センサや近接センサ（誘導形近接センサ、静電容量形近接センサ）などを採用することができる。しかし、これに限られるものではなく、ラック４の有無の検知を可能とするものであれば、種々のものを採用できる。
【００５１】
本実施形態では、設置部６にラック４が送り返された場合に、移送部移動処理部３２によって、移送部７を前後移動させる。そして、未検査のラック４が移送部７に移され、ラック搬送路１５の搬送位置１２へと順次に移動させる。また、検査終了後にいずれかのラック４が未検査のラック４に置き換えられたような場合なども同様である。
【００５２】
なお、設置部６にラック４が送り返されたか否かは、例えばラック移動処理部３３による処理の終了、又は、ラック検知部３７からの検知信号に基づいて制御部３１において判断できる。さらに、検査終了後のいずれかのラック４が未検査のラック４に置き換えられたか否かは、例えばラック検知部３７からの検知信号に基づいて判断できる。また、いずれかのラック４に対する再検査が必要か否かは、図示していない再検査要否判定部による判定結果に基づいて判断することができる。
【００５３】
このように、本実施形態では、移送部７を前後移動させることにより、設置部６に設置されている未検査のラック４、検査終了後に置き換えられた未検査のラック４及び再検査が必要なラック４を、それぞれ搬送位置１２へ搬送することができる。したがって、検査が終了したラック４から順に未検査のラック４に置き換えることで、設置部６に設置可能なラック４の数以上のラック４に対して、連続して検査を行うことが可能である。
【００５４】
そして、本実施形態においては、ラック搬送路１５上で検体採取が行われたラック４は、移送部７を介して、設置部６へ戻されるようになっている。したがって、ラックを一旦バッファー部へ退避させておくようなタイプの自動分析装置（例えば前掲の特許文献１のようなタイプのもの）に比べて、ラックの一時保管のためのレーンやスペースが不要であり、オートサンプラ１や自動分析装置２の小型化が可能である。
【００５５】
また、例えば、設置部６を第１移動方向Ｄ１（移送部移動方向）に移動させるような構成（例えば前掲の特許文献２のようなタイプのもの）と比較して、設置部６を移動させるためのスペースを確保する必要がなく、自動分析装置２の横幅（図１（ａ）に示す設置部６及びラック搬送路１５の合計の幅Ｒ）を小さくすることができるため、これによっても装置の小型化が可能である。また、ラック４の移動範囲を狭くすることができるため、再検査が必要なラック４をラック搬送路１５へと再度移動させる場合であっても、ラック４の移動時間を短縮することができ、検査効率を向上することができる。
【００５６】
ここで、図１（ａ）では、検体採取機構１７を、設置部６が配置された側ではなく、ラック搬送路１５を境にして反対側に設けているため、オートサンプラ１（及び自動分析装置２）の幅は、その分大きくなっている。しかし、図示は省略するが、検体採取機構１７を、ラック搬送路１５を基準として設置部６と同じ側に配置することにより、オートサンプラ１（及び自動分析装置２）の幅を小さくすることが可能である。
【００５７】
また、設置部６及び移送部７が、第２移動方向Ｄ２に配置されているため、第２移動方向Ｄ２にはそのためのスペースが必要となる。しかし、オートサンプラ１や自動分析装置２に求められるニーズが、第２移動方向Ｄ２の小型化に比べて第１移動方向Ｄ１の方向の小型化が優先されるようなものである場合には、本実施形態のような構成は有効である。また、第２移動方向Ｄ２に設置されている他の構成機器の小型化が図られたような場合には、本実施形態のような構成を採用しても、自動分析装置２全体としては、大型化を最小限度に抑えることができる。
【００５８】
さらに、設置部６を動かさず、設置部６よりも小型な移送部７を移動させてラック４の搬送を行っているので、移送部７の移動範囲を、概ね設置部６の幅内に収めることができる。また、図１（ａ）の例では、読取部１６が一定の位置に固定されているが、移送部７の移動範囲がある程度の大きさ（ここではラック４を１０個並列に並べた程度の大きさ）に限られていることから、読取部１６を移動しないよう定位置に設置しても、識別情報記録部２６までの距離が比較的短く、識別情報記録部２６の読み取りは困難にならない。
【００５９】
また、設置部６と移送部７の組み合わせにより、前述の特許文献１（特開２０１０−１８１１９７号公報）におけるラックセットの機能、ラックバッファーの機能、ラック回収の機能を発揮するようにしている。したがって、少ない機能部分で検査を行うことができ、このことによってもオートサンプラ１や自動分析装置２の小型化が可能である。
【００６０】
さらに、設置部６が移動しないことから、設置部６に戻されたラック４を回収する場合に、作業者が、設置部６が停止するのを待ってラック４を回収する、といったことは必要ない。このため、設置部６に戻されたラック４を速やかに回収することができる。
【００６１】
また、本実施形態では、移送部移動処理部３２の処理によって、設置部６の優先設置部２４にラック４が設置されている場合には、当該優先設置部２４に設置されているラック４を優先的に搬送位置１２へと移動させることができる。なお、設置部６の優先設置部２４にラック４が設置されているか否かは、例えばラック検知部３７からの検知信号に基づいて判断できる。
【００６２】
このように、優先設置部２４に設置されたラック４を優先的に搬送位置１２へと移動させ、搬送位置１２から送り出すことで、当該ラック４に対する検査を優先的に行うことが可能である。この場合、優先的に検査したいラック４を指定する作業などを行う必要がなく、操作性を向上することができる。さらに、設置部６以外の部位に緊急検体用のラックセット部などを設けなくても、優先的に検査を行うことが可能である。
【００６３】
また、本実施形態では、ラック状態ランプ２３による報知に基づいて、各ラック４に対する検査が実行中であるか否かを確認し、検査が実行中でないラック４については、別のラック４に置き換えることができる。これにより、設置部６に対してラック４を置き換える作業を行い易くすることができるため、検査効率を向上することができる。
【００６４】
特に、本実施形態では、ラック状態ランプ２３による報知に基づいて、未検査状態、検査中状態及び検査終了状態を確認し、検査中状態でないラック４については、別のラック４に置き換えることができる。例えば、検査終了状態のラック４については、順次に未検査のラック４に置き換えることにより、連続して検査を行うことができる。また、未検査状態のラック４についても、必要に応じて別のラック４に置き換えることができる。このように、ラック４の状態を分かりやすく報知することにより、検査効率を効果的に向上することができる。さらに、未検査状態のまま後回しにされ続けている検体容器がある場合などには、そのような検体容器を保持したラックの存在を、例えばラック状態ランプ２３により報知する、といったことも可能である。そして、これらのことから、ラックの状態に応じたラックセット部を設置部６以外の部位に設けなくても、ラックの状態に応じた柔軟性のある検査が可能である。
【００６５】
また、各ラック４は個別に取り外して設置部６から回収できるため、設置部６のすべてのラック単位で検査が終わるのを待ってから回収すべきラック４を回収したり、ラック回収のための部位に回収可能なラックを集めておいたりすることが不要である。そして、このことによっても、順次追加され得るラック４に対して、可能な限り滞りなく、回収までの作業を進めることができる。
【００６６】
以上のように、本実施形態のオートサンプラ１は小型な構成を有している。そして、本実施形態では、オートサンプラ１の更なる高性能化を図るため、検査に必要な試薬量の確認をした後にサンプリング（試薬量確認後サンプリング）を行っている。以下に、試薬量確認後サンプリングの特徴を説明するが、試薬量確認後サンプリングを説明するにあたり、先ず、予め試薬量を確認しない従来方式サンプリングについて一例を説明する。なお、「サンプリング」の用語は、前述の「採取」と同様の意味で用いている。
【００６７】
図７（ａ）〜（ｄ）、及び、図８（ａ）〜（ｃ）は、予め試薬量の確認を行わない従来方式サンプリングの形態を示している。なお、ここでは、図１（ａ）に示した本実施形態のオートサンプラ１とは異なり、前掲の特許文献２に示された自動分析装置と同様に設置部が移動可能なものを例に用いて説明を行う。ただし、設置部が移動可能である点以外については、図１（ａ）に示した本実施形態のオートサンプラ１と同様の部分について同一符号を用いている。さらに、図７及び図８には、多数の検体容器（３）やラック（４）を示しているが、図面が煩雑になるのを避けるため、これらについての符号の図示は省略している。
【００６８】
図７（ａ）においては、図中の左側から右側に１０個のラックが並んでいる。図中においては説明のために、各ラックの設置位置（区画）に対応して「１」〜「１０」の番号を付している。以下では、各位置に設置されたラックを、必要に応じ番号と組み合わせて「第１ラック」〜「第１０ラック」と称する場合がある。
【００６９】
各ラックは、長手方向を図中の上下方向に向けており、前述のように５個ずつの検体容器を保持している。以下では、ラック毎の各検体容器を、図中の上側から下側の順で「第１容器」〜「第５容器」と称する場合がある。そして、各検体容器を個別に区別する場合には、例えば「第１ラックの第１容器」、「第５ラックの第３容器」、「第１０ラックの第５容器」などと称することとする。
【００７０】
ここで、図中において、各検体容器には、いずれも「Ａ」の符号が示されているが、この符号Ａが表す意味については後述する。また、図７（ａ）〜（ｄ）、及び、図８（ａ）〜（ｃ）においては、簡略化のため、読取部１６が三角印により示されており、検体採取機構１７が丸印（○）により示されている。
【００７１】
前述のように図７（ａ）に示す状態は、１０個のラックが設置部（６）に搭載されている状態である。そして、図７（ａ）に示しているのは、１０個のラックが、移送部搬送路１４（図１（ａ）に二点鎖線で図示する）の上を、第１移動方向Ｄ１に沿って図中の右から左に向う方向（前進方向）へ移動した後、所定位置で停止した状態である。
【００７２】
図７（ａ）中の左端に位置する第１ラックは、搬送位置１２に到達している。さらに、図７（ａ）では、いずれの検体容器についても識別情報記録部２７における識別情報（ＩＤ情報）の読み取り（ＩＤ識別）が行われていない。そして、各検体容器に付された前述の符号Ａは、各検体容器について、未だＩＤ識別が行われていない状態であることを表している。
【００７３】
その他に、検体容器の状態としては、「ＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）」の状態（符号Ｂ）、「検査依頼内容問い合わせ中」の状態（符号Ｃ）、「検査依頼内容受信済み」の状態（符号Ｄ）、及び、「サンプリング中またはサンプリング完了」の状態（符号Ｅ）がある。
【００７４】
符号Ｂで示す「ＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）」の状態は、読取部１６による識別情報の読み取りが行われ、エラー等を生じずに滞りなくその読み取りが完了した（成功した）状態である。また、符号Ｃで示す「検査依頼内容問い合わせ中」の状態は、読み取られた識別情報が制御部３１から管理コンピュータとしてのホストコンピュータ４１（図２）へ送信され、ホストコンピュータ４１からの検査依頼内容情報の受信を待っている状態である。ここで、ホストコンピュータ４１は、自動分析装置２の外部に配置されるものである。
【００７５】
さらに、符号Ｄで示す「検査依頼内容受信済み」の状態は、ホストコンピュータ４１からの検査依頼内容情報の受信が完了した状態である。そして、符号Ｅで示す「サンプリング中またはサンプリング完了」の状態は、検査依頼内容情報に基づきサンプリングをしている途中状態か、サンプリングが終了した状態である。
【００７６】
図７（ａ）に示したように、いずれの検体容器もＩＤ識別が行われていない状態（状態Ａ）から、図７（ｂ）に示すように、搬送位置１２に到達していた第１ラックが、ラック搬送路１５に送り出される。図７（ｂ）の例では、第１ラックの第１容器が符号Ｅで示す「サンプリング中またはサンプリング完了」の状態にある。そして、第２容器が符号Ｄで示す「検査依頼内容受信済み」の状態にあり、第３容器及び第４容器が符号Ｃで示す「検査依頼内容問い合わせ中」の状態にある。さらに、第５容器が符号Ｂで示す「ＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）」の状態にある。
【００７７】
つまり、第１ラックがラック搬送路１５に送り出された際、図示は省略するが、先ず第１容器が読取部１６の前に到達し停止する。そして、第１容器の識別情報記録部２７（図１（ｂ）、（ｃ））に表示された識別情報が、読取部１６により読取られる。第１容器に係る識別情報の読み取りが完了（成功）すると（符号Ｂ）、読取られた識別情報は、制御部３１を介してホストコンピュータ４１へ送信される。
【００７８】
ホストコンピュータ４１においては、受信した識別情報に基づき検査依頼内容が検索される。そして、検索された検査依頼内容の情報（検査依頼内容情報）が制御部３１へ送信される。検査依頼内容には、検体容器に収容された検体（血液や尿など）について検査すべき項目（検査項目）の情報（検査項目情報）が含まれている。そして、制御部３１では、受信した検査依頼内容に基づき、検査項目ごとに必要な検体の分注量などが判定される。
【００７９】
制御部３１においては、所定の記憶手段に、分析情報テーブルのデータが記憶されている。分析情報テーブルには、検査依頼内容に対して行うべきサンプリングや分析の条件が設定されている。さらに、制御部３１では、ホストコンピュータ４１から受信した検査依頼内容に基づき、分析情報テーブルを参照して、サンプリング、分析、洗浄などの動作を制御する。
【００８０】
そして、ホストコンピュータ４１に対しては、各検体容器に対する識別情報記録部２７の読み取りが完了（成功）する毎に（符号Ｂ）、順次に、識別情報がホストコンピュータ４１へ送信される。このため、図７（ｂ）に符号Ｂで示すように、第５容器の識別情報に係るＩＤ読み取りが成功した段階では、それ以前に読み取りが行われた第１容器〜第４容器に係る識別情報のホストコンピュータ４１への送信は終わっている。
【００８１】
さらに、図７（ｂ）の例では、第３容器及び第４容器については、送信した識別情報に基づく検査依頼の受信を待っている状態（符号Ｃ）となっている。また、第２容器については、符号Ｃの状態を経て、ホストコンピュータ４１からの検査依頼内容が受信されており、符号Ｄの状態（検査依頼内容受信済みの状態）となっている。そして、第１容器については、ホストコンピュータ４１からの検査依頼内容に基づき、符号Ｅの状態（サンプリングが行われている状態又はサンプリングが完了した状態）となっている。
【００８２】
上述のように第１容器のサンプリングが完了すると、第１ラックが更に前進方向に移動し、第２容器をサンプリング位置に搬送する。そして、第２容器に対するサンプリングが行われ、第２容器のサンプリングが完了する（符号Ｅ）。この際には、図示は省略するが、第３容器〜第５容器が、「検査依頼内容受信済み」の状態（符号Ｄ）や、「検査依頼内容問い合わせ中」の状態（符号Ｃ）となっている。
【００８３】
また、読取部１６により読み取りの進捗状況や、制御部３１の処理状況、或は、ホストコンピュータ４１の処理状況によっては、いずれかの検体容器が「ＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）」の状態となっていることもあり得る。さらに、符号は付していないが、状況によっては、いずれかの検体がＩＤ識別中（ＩＤ読み取り中）の状態となっている場合もあり得る。
【００８４】
図７及び図８に示す例では、先に識別情報の読み取りが行われた検体容器についてのサンプリングが完了すると、次の容器に対するサンプリングが行われる。このため、第５容器に係るサンプリングが行われる状況では、図７（ｃ）に示すように、第１ラックにおける全ての検体容器が符号Ｅで示す状態（サンプリングが行われている状態又はサンプリングが完了した状態）となっている。
【００８５】
この後、図７（ｄ）で示すように、第１ラックが、ラック搬送路１５上で後退方向に搬送され、移送部搬送路１４（図１（ａ）に二点鎖線で図示する）上の設置部（符号省略）に戻される。さらに、ラック搬送路１５で設置部上のラック（ラック群）が前進し、第２ラックが搬送位置１２に送られてラック群が停止する。そして、図８（ａ）に示すように、第２ラックがラック搬送路１５に送り出される。
【００８６】
さらに、図示は省略するが、第１ラックの場合と同様に、第１容器〜第５容器に対する識別情報の読み取り（符号Ｂ）を経て、ホストコンピュータ４１への検査依頼内容の問い合わせ（符号Ｃ）や、ホストコンピュータ４１からの検査依頼内容の受信（符号Ｄ）が、検体容器毎に順次に行われる。さらに、各検体容器に対して、検査依頼内容の受信（符号Ｄ）が済むと順次に、サンプリング条件が確定し、その条件に従ってサンプリングが実行される（符号Ｅ）。
【００８７】
図８（ａ）の例では、第１容器がサンプリング中またはサンプリング完了の状態（符号Ｅ）にあり、第２容器が検査依頼内容受信済みの状態（符号Ｄ）にある。また、第３容器及び第４容器が検査依頼内容問い合わせ中の状態（符号Ｃ）にあり、第５容器がＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）の状態（符号Ｂ）にある。
【００８８】
このようにして後続のラックについて、各検体容器に対するサンプリングが行われ、図８（ｂ）に示すように第１０ラックの第５容器に対するサンプリングが完了すると（符号Ｅ）、第１ラック〜第１０ラックにおける全ての検体容器に対するサンプリングが完了する。そして、第１０ラックがラック搬送路１５上で搬送位置１２に向って後退し、図８（ｃ）に示すように、第１０ラックが設置部（符号省略）に戻される。
【００８９】
以上のような従来方式サンプリングの手順は、次の（１）〜（５）のように要約して説明することができる。先ず、（１）読取部１６により識別情報が読み取られる。（２）制御部３１により、ホストコンピュータ４１に検査項目の問い合わせが行われ、（３）ホストコンピュータ４１から検査項目内容（検査項目内容情報）を受信する。次に、（４）検査項目に応じたサンプリング条件が確定し、（５）サンプリングが実行される。
【００９０】
しかし、上述の（２）、（３）に説明したようなホストコンピュータ４１に対する検査項目の問い合わせや応答に、相対的に多くの時間を要した場合には、その後の処理が遅れ、例えば（５）におけるサンプリングの開始が遅くなる。自動分析装置２を使用する病院の規模によっては、ホストコンピュータ４１と通信する他の分析装置台数や通信量、中継地点の数などが多いとこのような状態になり易いためサンプリングの開始はその分遅くなる。そして、サンプリングの遅れにより、その後の一連の処理や動作も遅れることとなる。
【００９１】
さらに、これらのサンプリングの開始の遅れは、次以降の検体容器に対するサンプリングの開始の遅れにも繋がり、全体として検査に要する時間が長くなる。そして、検査の遅れによって、被検査者に対する結果報告も遅れることになり、検査結果を早期に治療に活用する妨げになる。また、検査の遅れにより、オートサンプラ１や自動分析装置２における処理能力（一定時間内での処理可能数）が低下してしまう。
【００９２】
さらに、オートサンプラ１（及び自動分析装置２）は、上述した（３）に係るホストコンピュータ４１からの検査項目内容の受信があると、検査項目を把握することが可能となる。そして、検査項目を把握すると、オートサンプラ１（及び自動分析装置２）にとって、検査に使用すべき試薬の必要量が判明する。このため、制御部３１は、試薬残量を算出することで、検査依頼内容が把握できた検体容器に関しては、試薬残量が十分であるかどうかを判断し、自動分析装置２に備えた表示装置（図示略）などによってその判断結果を操作者に報知することができる。
【００９３】
しかし、上述のように検査項目の問い合わせや応答に多くの時間を要したのでは、検査する項目やその測定数（検体容器の数）が不明な状況が長く続くこととなり、測定の可否の判断がその分遅くなる。また、測定に使う試薬等の必要量が把握できないまま、測定の途中で試薬が不足する場合がある。そして、このような場合には、測定が中断し、迅速に検査結果を得ることができない。
【００９４】
従来方式サンプリングにはこれらのような事情があることから、本実施形態では、前述のように試薬量確認後サンプリングが成される。以下では、図３〜図６に基づいて試薬量確認後サンプリングの例を説明する。なお、図７（ａ）〜（ｄ）、図８（ａ）〜（ｃ）に例示した従来方式サンプリングと同様の事項については、同一番号や同一符号を付し、その説明は適宜省略する。
【００９５】
図３（ａ）には、設置部６、移送部７、及び、ラック搬送路１５等を示している。また、設置部６には第１ラックと第２ラックのみが設置されており、その他の設置領域にはラックが設置されていない状態となっている。さらに、移送部７には、未だ何れのラックも載せられていない状態となっている。なお、設置部６におけるラックの数は、３個〜１０個のいずれかであってもよく、或は、１個のみであってもよい。
【００９６】
図３（ａ）の状態にあった第１ラックは、図３（ｂ）に示すように、設置部６から移送部７へ移動する。この第１ラックの動作により、設置部６の第１ラックのための設置領域は空となる。さらに、前述の読取部１６が、検出光を照射してラックや検体容器の識別情報を読み取る。ここで、各ラックにおける識別情報記録部（２６）の位置は、読取部１６による読み取りが容易な位置となっている。また、前述したように、読取部１６を移動させて識別情報の読み取りを行ってもよい。
【００９７】
読み取られた識別情報は、制御部３１（図２）によりホストコンピュータ４１へ送信される。さらに、制御部３１は、ホストコンピュータ４１に対して、次以降の検体容器に対するＩＤ識別の完了（或いは次以降の検体容器に対するＩＤ識別の開始）を待たずに、識別情報を送信して測定依頼内容の問い合わせを行う。
【００９８】
図３（ｂ）の例では、第１ラック及び第１容器〜第５容器に係る識別情報の読み取りが既に終わっている。そして、第２移動方向Ｄ２の前進方向側に位置する第１容器及び第２容器は、符号Ｃで示す「検査依頼内容問い合わせ中」の状態となっている。また、第３容器〜第５容器は、符号Ｂで示す「ＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）」の状態となっている。
【００９９】
続いて、図３（ｃ）に示すように、第１ラックが設置部６に戻される。図３（ｃ）の例では、第１容器〜第４容器が、符号Ｄで示す「検査依頼内容受信済み」の状態となっている。さらに、第５容器は、検査依頼内容問い合わせ中の状態（符号Ｃ）となっている。また、読取部１６は、第１移動方向Ｄ１における後退方向（図中の左から右に向う方向）に移動し、元の待機位置に戻っている。
【０１００】
さらに、図３（ｄ）に示すように、設置部６に設置されていた第２ラックが、移送部７へ移動する。読取部１６は、検出光を照射して第２ラックや、第２ラックに保持された検体容器の識別情報を読み取る。図３（ｄ）の例では、第１容器が、検査依頼内容問い合わせ中の状態（符号Ｃ）となっている。また、第２容器〜第５容器が、ＩＤ識別済み（ＩＤ読み取り成功）の状態（符号Ｂ）となっている。さらに、第１ラックの全ての検体容器は、検査依頼内容受信済みの状態（符号Ｄ）となっている。
【０１０１】
第２ラックにおける全ての検体容器に対する識別情報の読み取りが完了すると、図３（ｅ）に示すように、第２ラックが設置部６の対応する位置（第２ラック用の設置領域）に戻される。図３（ｅ）の例では、第２ラックの第１容器及び第２容器が、検査依頼内容受信済みの状態（符号Ｄ）となっている。また、第３容器〜第５容器が、検査依頼内容問い合わせ中の状態（符号Ｃ）となっている。そして、読取部１６は、元の待機位置に戻っている。
【０１０２】
続いて、図４（ａ）に示すように、第２ラックの全ての検体容器が、検査依頼内容受信済みの状態（符号Ｄ）となる。ここで説明している例では、第１ラック及び第２ラックの２つのラックを試薬量確認単位としている。このため、第２ラックの全ての検体容器について検査依頼内容受信済みの状態（符号Ｄ）となった場合に、試薬量確認が完了したこととなる。
【０１０３】
この後、設置部６の第１ラックが、図４（ｂ）に示すように移送部７に送られる。さらに、移送部７が、第１移動方向Ｄ１の前進方向（図中の右から左に向かう方向）に移動させられ、移送部７に移動した第１ラックが、ラック搬送路１５の搬送位置１２に移される。そして、図４（ｃ）に示すように、搬送位置１２にある第１ラックが、第２移動方向Ｄ２の前進方向（図中の下から上に向かう方向）に、１個の検体容器分搬送され、第１容器に対するサンプリングが実行される（符号Ｅ）。
【０１０４】
さらに、第１ラックの第２容器〜第５容器に対して、順次にサンプリングが行われ、図４（ｄ）に示すように、第１ラックの全ての検体容器に対して、サンプリングが行われた状態（符号Ｅ）となる。そして、図４（ｅ）に示すように、第１ラックが移送部７に戻され、図５（ａ）に示すように、更に設置部６へ送られる。
【０１０５】
この後、同じく図５（ａ）に示すように、設置部６にあった第２ラックが、移送部７へ送られる。図５（ａ）の例では、移送部７が、一旦、第１移動方向Ｄ１の後退方向に移動し、第１ラックが、設置部６の対応する位置（第１ラック用の設置領域）に戻されている。そして、設置部６にあった第２ラックが、移送部７に送り出されている。
【０１０６】
続いて、移送部７が、第１移動方向Ｄ１の前進方向に移動させられ、移送部７にあった第２ラックが、ラック搬送路１５の搬送位置１２に搬送される。そして、図５（ｂ）に示すように、搬送位置１２にある第２ラックが、第２移動方向Ｄ２の前進方向に搬送され、サンプリングが順次に実行される（符号Ｅ）。図５（ｂ）の例では、第１容器及び第２容器に対するサンプリングが行われており（符号Ｅ）、第３容器〜第５容器は、未だ検査依頼内容受信済みの状態（符号Ｄ）となっている。
【０１０７】
また、図５（ｂ）の例では、設置部６に設置されている第１ラックの第２容器が、符号Ｆで示す「再検」の状態となっている。この「再検」の状態は、一旦サンプリングが行われて分析が行われたものの、再検査が必要となった状態である。この「再検」の状態（符号Ｆ）となった検体容器の取扱いについては後述する。
【０１０８】
図５（ｂ）に示した第２ラックの全ての検体容器についてサンプリングが完了すると、第２ラックが、図５（ｃ）に示すように、移送部７に戻される。ここで、図５（ｂ）の状態から図５（ｃ）の状態に至るまでの間には、図示は省略するが、移送部７の、第１移動方向Ｄ１での後退動作が行われている。
【０１０９】
さらに、図５（ｄ）に示すように、第２ラックが設置部６に戻される。そして、図５（ｅ）に示すように、再検（符号Ｆ）の検体容器を保持した第１ラックが、移送部７に送られ、移送部７が、図６（ａ）に示すように第１移動方向Ｄ１の前進方向に移動させられる。ここで、図５（ｅ）の例においては、設置部６に戻された第２ラックについては、再検査が必要なものが発生せず、全ての検体容器が、符号Ｇで示す「検査終了」の状態となっている。
【０１１０】
図６（ａ）で示す状態に続いて、図６（ｂ）で示すように、移送部７に送られた第１ラックが、第２移動方向Ｄ２の前進方向に搬送され、第２容器に対するサンプリングが実行される。その後、図６（ｃ）に示すように、第１ラックが移送部７に戻される。図６（ｃ）の例では、第１ラックの第２容器が、サンプリングが行われた状態（符号Ｅ）となっている。
【０１１１】
さらに、移送部７が、第１移動方向Ｄ１の後退方向に移動させられ、第１ラックが、図６（ｄ）に示すように設置部６に戻される。この図６（ｄ）の例では、第１ラックの全ての検体容器が、検査終了の状態（符号Ｇ）となっている。
【０１１２】
以上説明したような試薬量確認サンプリングによれば、図４（ａ）に示すように、試薬量確認単位とされている第１ラック及び第２ラックにおける全ての検体容器について検査項目が確定される。そして、その後に第１ラックにおける第１容器から順に、ホストコンピュータ４１からの検査依頼内容に基づき、サンプリングが行われる。なお、検査依頼が自動分析装置に予め登録されている場合はその検査依頼内容に基づいてサンプリングが行われる。したがって、設置部６に設置された一群の検体容器に対し、第１ラックの第１容器から順に、予め検査依頼内容を把握したうえでサンプリングを開始できる。そして、必要な試薬量の把握などを、一群の検体容器に対するサンプリングの開始前に行うことが可能となる。
【０１１３】
さらに、サンプリング前に、試薬量確認単位である所定量（ここではラック２個分）の検体容器の全てについて、検査項目毎の測定数を把握することができる。そして、制御部３１において、測定の途中で試薬の不足しないことが判断できればサンプリングを開始し、不足することが判断できれば、その旨の報知を行って操作者に試薬の補給を促す、といったことが可能となる。
【０１１４】
このような試薬量の確認により試薬の使用量を判断できれば、試薬の補給や交換のタイミングを適正に報知できる。また、試薬の不要な補給や測定開始後の交換を防止することができる。
【０１１５】
また、試薬量確認単位での測定に要する時間の把握を予め行うことにより、セットした全ての検体容器についての測定終了予定時刻を報知することも可能となる。
【０１１６】
例えば、病院等の施設において操作者は、複数の装置を掛け持ちで使用していることが一般的である。このため、自動分析装置２において分析をスタートさせた後に、他の装置を操作してから、自動分析装置２に戻って次の検体（検体容器）をセットできるようになるまでの時間を知りたい場合がある。そして、このような場合には、複数の検体容器を１組として（試薬量確認単位として）検体識別情報を基に、検査依頼内容情報を集積して試薬量の確認を行ってからサンプリングを開始できるようにすることで、操作者がその後の行動を確定し易くなり、操作者の業務を効率化し得るようになる。
【０１１７】
また、試薬量確認単位である所定数（ここでは５×１０個）の検体容器に対して検査依頼内容情報を集積してからサンプリングを開始することから、１個ずつの検体容器について検査依頼内容情報を受信しながらサンプリングを開始する場合（図７及び図８に例示した従来方式サンプリングの場合）に比べて、トラブル発生時に素早い対応が可能となる。
【０１１８】
すなわち、前述した従来方式サンプリング（図７及び図８）においては、検体（検体容器）毎に検査依頼内容情報を受信しながらサンプリングを開始するため、例えば２個目以降の検体容器が、ＩＤ識別（符号Ｂ）や、検査依頼内容問い合わせ中（符号Ｃ）といった状態にある場合、先に検査依頼内容を受信した検体容器についてはサンプリングが開始されている場合がある。
【０１１９】
しかし、サンプリング中に、後続の検体容器に対して識別ＩＤの読み取り不良や、検査依頼内容情報の受信エラー等といったトラブルが発生した場合には、該当するラックを取り出したりすることができず、トラブル解消のための素早い対応をとることが難しい。また、トラブル解消のための何らかの対応を行うことが可能な状況であったとしても、前述のように、分析スタート後には操作者が自動分析装置２から離れていることが多く、操作者が自動分析装置２に戻った際に、分析の中断によって検査が完了していない、といった事態になり得る（検査結果取得の遅延が生じ得る）。
【０１２０】
そこで、図３〜図６に示すような試薬量確認後サンプリングを行うことで、サンプリング開始前に、試薬量確認単位である所定数（ここでは５×２個）の検体容器に係る検査依頼内容の受信を済ませておくことができ、ホストコンピュータ４１との情報のやり取りによるトラブルによって、分析が中断するのを極力防止することができる。
【０１２１】
なお、試薬量確認後サンプリングを行った場合であっても、全ての検体容器に係る検査依頼内容の受信前に、操作者が自動分析装置２から離れてしまった場合には、分析が中断することも考えられる。しかし、サンプリングの開始前であるので、ホストコンピュータ４１との情報のやり取りに係るトラブル発生までの時間は、ＩＤ識別や情報通信に要する短い時間内に限られたものとなる。そして、操作者が、情報通信が完了してから自動分析装置２を離れるといった業務手順を予め定めておくことにより、サンプリング開始前に発生したトラブルが放置されるのを防止でき、時間を有効に活用することができる。また、サンプリングの開始前であれば、ラックの取り出しなども比較的容易に行うことができ、トラブルの確認や解消のための作業がし易くなる。
【０１２２】
また、一般に、自動分析装置による検査では、用いる試薬は異なるものの同種の測定方法の測定が続けて行われることがある。さらに、本実施形態の自動分析装置２に、特定の検査に用いられる測光部を複数備えた場合であっても、測光部の数を超える検査依頼があると、当該測光部を使用した測定が予定されている検体のサンプリングを一時中断し、当該測光部を用いる測定を先に済ませる、といったこともある。この対策として、試薬量確認後サンプリングにより、検査依頼内容情報を予め集積してからサンプリングを開始できるようにすることで、測光部等のような各種の測定手段に合せた最適な優先順位の設定を行うことが可能となる。
【０１２３】
さらに、試薬量確認後サンプリングを行うことにより、（１）測定に用いる材料等が、これから行われる測定数以上にあるか否かの判断（測定可否判定）を、例えば制御部３１を測定可否判定手段として使用して行うことも可能である。測定に用いる材料としては、システム水、キュベット、試薬、洗剤などを例示できる。また、試薬量確認後サンプリングを行うことにより、廃水タンク内の廃水の廃棄の要否判定を行うことも可能である。さらに、（２）これからの測定時間の見積りも可能であり、例えば、検体容器（検体）単位やラック単位での測定終了までの時間の予測を行うことができる。そして、上記（１）と上記（２）から、測定に用いる材料を今補給するべきか、測定後に補給するべきか、等といった補給タイミングの判断が可能である。
【０１２４】
ここで、上述の「測定に用いる材料等」は「測定資源」と称することができる。この「測定資源」には、上述のキュベットなどの反応容器も含まれる。また、上述の測定可否判定により何れかの測定資源が不足すると判定した場合に、測定不可通知を報知すると共に測定動作を一時停止させるよう、オートサンプラ１や自動分析装置２を構成することもできる。
【０１２５】
そして、これらのことから本実施形態のオートサンプラ１や自動分析装置２によれば、小型な構成により測定を効率良く行うことが可能であり、小型なオートサンプラ１や自動分析装置２を一層高性能なものとすることができる。さらに、本実施形態のオートサンプラ１や自動分析装置２によれば、（１）測定開始前に設置した全ラックの検査項目の確定（試薬量確認後サンプリング）、（２）ラックの優先割り込み、（３）初検結果に基づく自動再検の３つの機能を実現することができる。
【０１２６】
ここで、前述した特許文献１（特開２０１０−１８１１９７号公報）には、分析順を繰り上げて分析を行うことが記載されている（段落００５０など）。しかし、特許文献１に記載された発明は、ラックバッファー部で分析順を決定するものであり、ラック４の位置を搭載当初と同じ設置部６で試薬量確認を行い、小型化の利点を活かしたうえで最適な優先順位を決定できるようにした本実施形態のオートサンプラ１や自動分析装置２とは異なっている。
【０１２７】
また、試薬量確認後サンプリングの機能と、従来方式サンプリングの機能の両方を１つのオートサンプラ１や自動分析装置２に併存させ、操作者が必要に応じて機能を切り替えてサンプリングや分析等を行えるようにすることも考えられる。
【０１２８】
なお、上述の実施形態では、設置部６に２個のラック４（第１ラック及び第２ラック）が設置され、ラック４には最大保持可能数（ここでは５個）の検体容器３が保持されている状態を例に挙げたが、取り扱うラックの数や、検体容器の数は最大設置可能数（ここでは５×１０個）の範囲で自由である。
【０１２９】
例えば、入院病棟を有し入院患者が多く存在するような病院では、一日のうちの朝の時間帯は、検査のために採取された検体が多数集まるが、その後の時間帯には、外来患者の検体などが随時持ち込まれ、検体容器３（検体）の集まり具合は変動する。そして、本実施形態のオートサンプラ１や自動分析装置２は、設置部６やラック４に空きがあっても、その時点で設置部６上にある検体容器を単位として試薬量確認後サンプリングを行うことが可能である。つまり、試薬量確認後サンプリングは、試薬量を確認する単位を状況に応じて変更しながら行うことが可能である。
【０１３０】
また、本実施形態のオートサンプラ１及び自動分析装置２は、試薬量確認後サンプリングの途中で追加されたラックや検体容器に対しても、小型な構成により順番を調整しながらサンプリングを行うことが可能である。また、後から追加されたラックに対するサンプリングを、先に検査依頼内容の問い合わせが行われたラックに優先して行うことが可能である。
なお、本発明は要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。
【符号の説明】
【０１３１】
１  オートサンプラ
２  自動分析装置
３  検体容器
４  ラック
６  設置部
７  移送部
１１  移送部移動機構（移送部移動手段）
１２  搬送位置
１３  第１ラック移動機構（ラック移動手段）
１４  移送部搬送路
１５  ラック搬送路
１６  読取部
１７  検体採取機構
１９  第２ラック移動機構（ラック移動手段）
２０  第３ラック移動機構（ラック移動手段）
２６、２７  識別情報記録部
３１  制御部
３２  移送部移動処理部（移送部移動手段）
３３  ラック移動処理部（ラック移動手段）
４１  ホストコンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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