(57)【要約】  Ｎ個の第１インナーハウジング、第１アウターハウジング、Ｎ個の第２インナーハウジング、及び第２アウターハウジングを備える光接続構造を開示する。各第１インナーハウジングは、Ｍ個の第１フェルールを保持する。第１アウターハウジングは、第１インナーハウジングを並んだ状態で保持する。各第２インナーハウジングは、Ｍ個の第２フェルールを保持する。第２アウターハウジングは、第２インナーハウジングを並んだ状態で保持する。光接続構造は、第１アウターハウジングに対する第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動を個別に制限する第１ラッチ機構と、第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとを個別に連結する第２ラッチ機構と、第２ラッチ機構により第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとが連結した状態で第１ラッチ機構を解除するラッチ解除機構と、を更に備える。
2019146222.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１方向に沿って延びる第１光ファイバの端部を保持するＭ個（Ｍは１以上の整数）の第１フェルールの端面を露出させた状態で前記第１フェルールを保持するように構成されたＮ個（Ｎは２以上の整数）の第１インナーハウジングと、
前記Ｎ個の第１インナーハウジングを前記第１方向と交差する第２方向に並んだ状態で保持する第１アウターハウジングと、
前記第１方向に沿って延びる第２光ファイバの端部を保持するＭ個の第２フェルールの端面を露出させた状態で前記第２フェルールを保持するように構成されたＮ個の第２インナーハウジングと、
前記Ｎ個の第２インナーハウジングを前記第２方向に並んだ状態で保持する第２アウターハウジングであって、前記第１アウターハウジングと前記第２アウターハウジングとは、互いに対応する前記第１フェルールの端面と前記第２フェルールの端面とを相互に接触させつつ互いに接続されるように構成される、第２アウターハウジングと、
前記第１アウターハウジングに対する前記第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動を個別に制限するように構成された第１ラッチ機構と、
互いに対応する前記第１インナーハウジングと前記第２インナーハウジングとを個別に連結するように構成された第２ラッチ機構と、
前記第２ラッチ機構により前記第１インナーハウジングと前記第２インナーハウジングとが連結した状態で当該第１インナーハウジングの前記第１ラッチ機構を解除するように構成されたラッチ解除機構と、
を備える、光接続構造。
【請求項２】
前記第１アウターハウジングと前記第２アウターハウジングとを相互に接続する際、或る前記第１インナーハウジングの前記第１ラッチ機構が解除された後に、別の前記第１インナーハウジングと、対応する前記第２インナーハウジングとが前記第２ラッチ機構により互いに連結される、
請求項１に記載の光接続構造。
【請求項３】
前記第１アウターハウジングと前記第２アウターハウジングとを相互に接続する際、前記第２方向において中央に位置する前記第１インナーハウジングの前記第１ラッチ機構が解除された後に、該第１インナーハウジングの両側に位置する別の前記第１インナーハウジングと、対応する前記第２インナーハウジングとが前記第２ラッチ機構により互いに連結され、該別の第１インナーハウジングの前記第１ラッチ機構が解除された後に、該別の第１インナーハウジングに対して前記中央に位置する第１インナーハウジングとは反対側に位置する更に別の前記第１インナーハウジングと、対応する前記第２インナーハウジングとが前記第２ラッチ機構により互いに連結される、
請求項１に記載の光接続構造。
【請求項４】
前記第２方向において、前記或る第１インナーハウジングと前記別の第１インナーハウジングとが交互に配置されている、
請求項２に記載の光接続構造。
【請求項５】
前記第１アウターハウジングと前記第２アウターハウジングとを相互に接続する際、第ｎ番目（ｎ＝１，…，Ｎ−１）の前記第１インナーハウジングの前記第１ラッチ機構が解除された後に、第ｎ＋１番目の前記第１インナーハウジングと、対応する前記第２インナーハウジングとが前記第２ラッチ機構により互いに連結される、
請求項１に記載の光接続構造。
【請求項６】
前記第１インナーハウジングに保持されるＭ個の前記第１フェルールと、
前記第２インナーハウジングに保持されるＭ個の前記第２フェルールと、
を更に備え、
前記第１フェルール及び前記第２フェルールの個数Ｍは３以上５以下である、
請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項７】
前記第１インナーハウジング及び前記第２インナーハウジングのうち一方のインナーハウジングは、他方のインナーハウジングに向けて突出する突起を有し、
前記他方のインナーハウジングは前記突起と嵌合する孔を有する、
請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項８】
前記第１アウターハウジング及び前記第２アウターハウジングは、互いを固定するための固定構造を更に有する、
請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項９】
前記第１アウターハウジングと前記第２アウターハウジングとを相互に脱離する際、すべての前記第１インナーハウジングと、対応する前記第２インナーハウジングとのそれぞれにおいて、前記第１ラッチ機構が連結された後に、前記第２ラッチ機構が解除される、
請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項１０】
前記第１アウターハウジングは、前記第１方向に対向する一対の当接面を更に有し、
前記第２インナーハウジングは、前記一対の当接面の間に突出する突起を有し、
前記第１方向における前記第２インナーハウジングの移動範囲は、前記一対の当接面の間隔によって制限される、
請求項１〜９のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項１１】
前記第１ラッチ機構は、
前記第１インナーハウジングに設けられ、前記第１方向に沿って延在する弾性変形可能な第１係合突起と、
前記第１アウターハウジングに設けられた開口と、を有し、
前記第１係合突起には、前記開口に係合する第１鈎構造が設けられている、
請求項１〜請求項１０のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項１２】
前記第１鈎構造は、前記第２方向に沿って離間する一対の鈎を含み、当該一対の鈎は、前記第１方向及び前記第２方向と交差する第３方向に沿って外方に延びる、
請求項１１に記載の光接続構造。
【請求項１３】
前記第２ラッチ機構は、
前記第１インナーハウジングに設けられる第２係合突起と、
前記第２インナーハウジングに設けられる第３係合突起と、を有し、
前記第２係合突起が前記第３係合突起に係合する、
請求項１〜請求項１２の何れか１項に記載の光接続構造。
【請求項１４】
前記第２係合突起は、前記第１方向及び前記第２方向と交差する第３方向に沿って前記第１インナーハウジングの側面から外方に延びる部分を含み、
前記第３係合突起は、前記第３方向に沿って内方に延びる部分を含む、
請求項１３に記載の光接続構造。
【請求項１５】
前記第２係合突起及び前記第３係合突起のそれぞれは、前記第１方向に交差する面を含む、
請求項１３又は請求項１４に記載の光接続構造。
【請求項１６】
前記第３係合突起は、前記第１方向に沿って延在する弾性変形可能な部分と、当該弾性変形可能な部分から前記第２インナーハウジングの内方に向けて延びる第２鈎構造と、を含む、
請求項１３〜請求項１５のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項１７】
前記第３係合突起は、前記弾性変形可能な部分から前記第２インナーハウジングの外方に向けて突出する突起を更に含む、
請求項１６に記載の光接続構造。
【請求項１８】
前記ラッチ解除機構は、
前記第１ラッチ機構と連動するように前記第１インナーハウジングに設けられ、前記第１方向に対して傾斜する第１斜面と、
前記第２ラッチ機構と連動するように前記第２インナーハウジングに設けられ、前記第１方向に対して傾斜する第２斜面と、を有する、
請求項１〜請求項１７のいずれか１項に記載の光接続構造。
【請求項１９】
前記第１斜面は、前記第１ラッチ機構における係合領域に近接して設けられ、
前記第２斜面は、前記第２ラッチ機構における係合領域に近接して設けられる、
請求項１８に記載の光接続構造。
【請求項２０】
前記第１ラッチ機構により前記第１アウターハウジングに対する前記第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動が制限された際には前記第１斜面と前記第２斜面とが離間し、且つ、前記ラッチ解除機構により前記第１ラッチ機構を解除する際には前記第１斜面と前記第２斜面とが当接するように、前記ラッチ解除機構が構成されている、
請求項１８又は請求項１９に記載の光接続構造。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、光接続構造に関する。
本出願は、２０１８年１月２３日出願の日本出願第２０１８−００８８４０号に基づく優先権を主張し、前記日本出願に記載された全ての記載内容を援用する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１は、基板に実装されるアウターハウジングと、アウターハウジングに収容されてＭＰＯコネクタを把持するインナーハウジングとを備えるコネクタハウジングを開示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００９／０２７９８３２号明細書
【発明の概要】
【０００４】
本開示は、光接続構造を提供する。この光接続構造は、Ｎ個（Ｎは２以上の整数）の第１インナーハウジングと、第１アウターハウジングと、Ｎ個の第２インナーハウジングと、第２アウターハウジングと、を備える。各第１インナーハウジングは、第１方向に沿って延びる第１光ファイバの端部を保持するＭ個（Ｍは１以上の整数）の第１フェルールの端面を露出させた状態で第１フェルールを保持するように構成される。第１アウターハウジングは、Ｎ個の第１インナーハウジングを第１方向と交差する第２方向に並んだ状態で保持する。各第２インナーハウジングは、第１方向に沿って延びる第２光ファイバの端部を保持するＭ個の第２フェルールの端面を露出させた状態で第２フェルールを保持するように構成される。第２アウターハウジングは、Ｎ個の第２インナーハウジングを第２方向に並んだ状態で保持する。第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとは、互いに対応する第１フェルールの端面と第２フェルールの端面とを相互に接触させつつ互いに接続されるように構成される。このような光接続構造は、第１ラッチ機構と、第２ラッチ機構と、ラッチ解除機構と、を更に備える。第１ラッチ機構は、第１アウターハウジングに対する第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動を個別に制限するように構成される。第２ラッチ機構は、互いに対応する第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとを個別に連結するように構成される。ラッチ解除機構は、第２ラッチ機構により第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとが連結した状態で当該第１インナーハウジングの第１ラッチ機構を解除するように構成される。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１】図１は、一実施形態に係る光接続構造の外観を示す斜視図である。
【図２】図２は、インナーハウジング、及びインナーハウジングに挿入・保持される光コネクタ部品の構造を詳細に示す分解斜視図である。
【図３】図３は、図２のインナーハウジングに対応するインナーハウジング、及びインナーハウジングに挿入・保持される光コネクタ部品の構造を詳細に示す分解斜視図である。
【図４】図４は、図３に示すインナーハウジングの一部を拡大して示す斜視図である。
【図５】図５は、アウターハウジングの挿入孔に図２に示すインナーハウジングが挿入された後の状態を示す切り欠き斜視図である。
【図６】図６は、アウターハウジングの挿入孔に図３に示すインナーハウジングが挿入された後の状態を示す切り欠き斜視図である。
【図７】図７は、２つのアウターハウジングが相互に接続された後の状態を示す切り欠き斜視図である。
【図８】図８は、２つのアウターハウジングが相互に接続される際の動作を示す図である。
【図９】図９は、２つのアウターハウジングが相互に接続される際の動作を示す図である。
【図１０】図１０は、２つのアウターハウジングが相互に接続される際の動作を示す図である。
【図１１】図１１は、変形例に係る光接続構造の一例を模式的に示す図である。
【図１２】図１２は、変形例に係る光接続構造の別の例を模式的に示す図である。
【図１３】図１３は、変形例に係る光接続構造の更に別の例を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
［本開示が解決しようとする課題］
近年の情報通信量の増大に伴い、複数の光ファイバを一括して接続する光接続構造が開発されている。例えば特許文献１に開示された光コネクタにおいては、複数の光ファイバを保持するＭＴ型フェルールをアウターハウジングの先端に設けられた開口から露出させて、対応するフェルールとのＰＣ（Physical Contact）接続を行う。そして、さらに多数の光ファイバの接続を行うために、多数のＭＴ型フェルールを一括して接続することが求められている。その為に、多数のＭＴ型フェルールを単一のハウジングにより一括して保持し、該ハウジングと接続相手のハウジングとを互いに固定することが考えられる。
【０００７】
光ファイバ同士のＰＣ接続においては、光ファイバ同士を互いに押し付け合うことによって光結合効率を維持する。例えば１２心のＭＴ型フェルールの場合、フェルール同士の押圧荷重は例えば１０Ｎないし２０Ｎといった大きさになる。従って、複数のフェルールを一括して接続する場合、フェルールの数が増すほど必要な押圧荷重が大きくなるので、ハウジング同士の固定部分に過大な応力が生じ、該固定部分が破壊される虞がある。
【０００８】
［本開示の効果］
本開示によれば、ＰＣ接続によりハウジングに生じる応力を低減した光接続構造が提供される。
【０００９】
［本開示の実施形態の説明］
最初に、本開示の実施形態の内容を列記して説明する。本開示の一実施形態に係る光接続構造は、Ｎ個（Ｎは２以上の整数）の第１インナーハウジングと、第１アウターハウジングと、Ｎ個の第２インナーハウジングと、第２アウターハウジングと、を備える。各第１インナーハウジングは、第１方向に沿って延びる第１光ファイバの端部を保持するＭ個（Ｍは１以上の整数）の第１フェルールの端面を露出させた状態で第１フェルールを保持するように構成される。第１アウターハウジングは、Ｎ個の第１インナーハウジングを第１方向と交差する第２方向に並んだ状態で保持する。各第２インナーハウジングは、第１方向に沿って延びる第２光ファイバの端部を保持するＭ個の第２フェルールの端面を露出させた状態で第２フェルールを保持するように構成される。第２アウターハウジングは、Ｎ個の第２インナーハウジングを第２方向に並んだ状態で保持する。第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとは、互いに対応する第１フェルールの端面と第２フェルールの端面とを相互に接触させつつ互いに接続されるように構成される。このような光接続構造は、第１ラッチ機構と、第２ラッチ機構と、ラッチ解除機構と、を更に備える。第１ラッチ機構は、第１アウターハウジングに対する第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動を個別に制限するように構成される。第２ラッチ機構は、互いに対応する第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとを個別に連結するように構成される。ラッチ解除機構は、第２ラッチ機構により第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとが連結した状態で当該第１インナーハウジングの第１ラッチ機構を解除するように構成される。
【００１０】
この光接続構造においては、第１アウターハウジングに保持された（Ｍ×Ｎ）個の第１フェルールと、第２アウターハウジングに保持された（Ｍ×Ｎ）個の第２フェルールとが相互にＰＣ接続される。この光接続構造においては、まず、第１アウターハウジングに対する第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動が第１ラッチ機構により制限された状態で、第１フェルールと第２フェルールとが相互にＰＣ接続される。次に、第１フェルールと第２フェルールとの接触状態を維持しつつ、第２ラッチ機構が作動する。これにより、互いに対応する第１フェルールと第２フェルールとが個別に連結され、ＰＣ接続状態が維持される。その後、該連結状態を維持しつつラッチ解除機構が第１ラッチ機構を解除し、第１アウターハウジングと第１インナーハウジングとの連繋が解消される。これにより、Ｎ個の第１インナーハウジングは第１アウターハウジングに対して浮いた（フローティングの）状態となる。
【００１１】
このような光接続構造によれば、一連の接続動作の後、第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとの接続部分にはＰＣ接続による荷重は殆ど（理論的には全く）掛からない。そして、第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとの連結部分（第２ラッチ機構）には、ＰＣ接続による荷重はＭ個分しか掛からない。したがって、上記の光接続構造によれば、第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとの接続部分に（Ｍ×Ｎ）個分のＰＣ接続による荷重が掛かる場合と比較して、ＰＣ接続によりハウジングに生じる応力を低減できる。
【００１２】
一実施形態として、第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとを相互に接続する際、或る第１インナーハウジングの第１ラッチ機構が解除された後に、別の第１インナーハウジングと、対応する第２インナーハウジングとが第２ラッチ機構により互いに連結されてもよい。これにより、第１ラッチ機構が解除されるまでに第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとに掛かる荷重を時間的に分散することができる。
【００１３】
一実施形態として、第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとを相互に接続する際、第２方向において中央に位置する第１インナーハウジングの第１ラッチ機構が解除された後に、該第１インナーハウジングの両側に位置する別の第１インナーハウジングと、対応する第２インナーハウジングとが第２ラッチ機構により互いに連結され、該別の第１インナーハウジングの第１ラッチ機構が解除された後に、該別の第１インナーハウジングに対して中央に位置する第１インナーハウジングとは反対側に位置する更に別の第１インナーハウジングと、対応する第２インナーハウジングとが第２ラッチ機構により互いに連結されてもよい。これにより、第１ラッチ機構が解除されるまでに第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとに掛かる荷重を更に効果的に、時間的に分散することができる。
【００１４】
一実施形態として、第２方向において、或る第１インナーハウジングと別の第１インナーハウジングとが交互に配置されてもよい。このような構成であっても、第１ラッチ機構が解除されるまでに第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとに掛かる荷重を時間的に分散することができる。
【００１５】
一実施形態として、第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとを相互に接続する際、第ｎ番目（ｎ＝１，…，Ｎ−１）の第１インナーハウジングの第１ラッチ機構が解除された後に、第ｎ＋１番目の第１インナーハウジングと、対応する第２インナーハウジングとが第２ラッチ機構により互いに連結されてもよい。これにより、第１ラッチ機構が解除されるまでに第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとに掛かる荷重を更に効果的に、時間的に分散することができる。
【００１６】
一実施形態として、光接続構造は、第１インナーハウジングに保持されるＭ個の第１フェルールと、第２インナーハウジングに保持されるＭ個の第２フェルールと、を更に備えてもよい。第１フェルール及び第２フェルールの個数Ｍは３以上５以下であってもよい。例えば第１フェルールと第２フェルールとの間に必要な荷重が１０Ｎないし２０Ｎであるとすると、個数Ｍが５である場合、第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとの連結部分（第２ラッチ機構）に掛かる荷重は５０Ｎないし１００Ｎとなる。この程度の荷重であれば、第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとの連結部分が樹脂製であっても十分に荷重に耐えることができる。また、個数Ｍを多くするほど多数の光ファイバを一括して効率良く接続することができるので、個数Ｍは例えば３以上であることが望ましい。
【００１７】
一実施形態として、第１インナーハウジング及び第２インナーハウジングのうち一方のインナーハウジングは、他方のインナーハウジングに向けて突出する突起部を有し、他方のインナーハウジングは突起部と嵌合する孔を有してもよい。これにより、第１インナーハウジングと第２インナーハウジングとを相対的に精度良く位置決めすることができる。
【００１８】
一実施形態として、第１アウターハウジング及び第２アウターハウジングは、互いを固定するための固定構造を更に有してもよい。これにより、第１インナーハウジングが浮いた（フローティング状態とした）後の光接続状態を好適に維持することができる。
【００１９】
一実施形態として、第１アウターハウジングと第２アウターハウジングとを相互に脱離する際、すべての第１インナーハウジングと、対応する第２インナーハウジングとのそれぞれにおいて、第１ラッチ機構が連結された後に、第２ラッチ機構が解除されてもよい。これにより、光接続構造を確実に接続前の状態に戻すことができる。従って、上記の手順により、光接続構造を再度接続することができる。
【００２０】
一実施形態として、第１アウターハウジングは、第１方向に対向する一対の当接面を更に有し、第２インナーハウジングは、一対の当接面の間に突出する突起を有し、第１方向における第２インナーハウジングの移動範囲は、一対の当接面の間隔によって制限されてもよい。これにより、第１インナーハウジングのフローティング状態を安定に維持することができる。
【００２１】
一実施形態として、第１ラッチ機構は、第１インナーハウジングに設けられ第１方向に沿って延在する弾性変形可能な第１係合突起と、第１アウターハウジングに設けられた開口と、を有してもよい。第１係合突起には、開口に係合する第１鈎構造が設けられていてもよい。第１鈎構造は、第２方向に沿って離間する一対の鈎を含んでもよい。一対の鈎は、第１方向及び第２方向と交差する第３方向に沿って外方に延びてもよい。
【００２２】
一実施形態として、第２ラッチ機構は、第１インナーハウジングに設けられる第２係合突起と、第２インナーハウジングに設けられる第３係合突起と、を有してもよい。第２係合突起が第３係合突起に係合してもよい。第２係合突起は、第１方向及び第２方向と交差する第３方向に沿って第１インナーハウジングの側面から外方に延びる部分を含んでもよく、第３係合突起は、第３方向に沿って内方に延びる部分を含んでもよい。第２係合突起及び第３係合突起のそれぞれは、第１方向に交差する面を含んでもよい。第３係合突起は、第１方向に沿って延在する弾性変形可能な部分と、当該弾性変形可能な部分から第２インナーハウジングの内方に向けて延びる第２鈎構造と、を含んでもよい。第３係合突起は、弾性変形可能な部分から第２インナーハウジングの外方に向けて突出する突起を更に含んでもよい。
【００２３】
一実施形態として、ラッチ解除機構は、第１ラッチ機構と連動するように第１インナーハウジングに設けられ、第１方向に対して傾斜する第１斜面と、第２ラッチ機構と連動するように第２インナーハウジングに設けられ、第１方向に対して傾斜する第２斜面と、を有してもよい。第１斜面は、第１ラッチ機構における  係合領域に近接して設けられ、第２斜面は、第２ラッチ機構における係合領域に近接して設けられてもよい。第１ラッチ機構により第１アウターハウジングに対する第１インナーハウジングの相対的な抜出方向への移動が制限された際には第１斜面と第２斜面とが離間し、且つ、ラッチ解除機構により第１ラッチ機構を解除する際には第１斜面と第２斜面とが当接するように、ラッチ解除機構が構成されていてもよい。
【００２４】
［本開示の実施形態の詳細］
本開示の実施形態に係る光接続構造の具体例を、以下に図面を参照しつつ説明する。本発明はこれらの例示に限定されるものではなく、請求の範囲によって示され、請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。以下の説明では、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。説明のため、各図には互いに交差（一例では直交）する第１方向Ｄ１、第２方向Ｄ２、及び第３方向Ｄ３が示されている。
【００２５】
図１は、一実施形態に係る光接続構造１Ａの外観を示す斜視図である。光接続構造１Ａは、一対のアウターハウジング３，４を備える。アウターハウジング３，４は、第１方向Ｄ１に沿った中心軸線を有する挿入孔３ａ，４ａをそれぞれ有する。第１方向Ｄ１に垂直な断面における挿入孔３ａ，４ａの断面形状は例えば長方形である。アウターハウジング３，４は、長方形の枠状を呈している。アウターハウジング３，４は、互いに接続されるとともに、互いに固定される。一例では、アウターハウジング４にはボルトを収容する一対の溝４ｂが設けられ、アウターハウジング３には該ボルトと螺合する一対のネジ穴３ｂが設けられる。一対の溝４ｂ及び一対のネジ穴３ｂは、それぞれ第２方向Ｄ２におけるアウターハウジング４，３の一端及び他端に配置されている。溝４ｂ及びネジ穴３ｂは、アウターハウジング４，３を互いに固定するための固定構造の一例であり、他の構造によりアウターハウジング３，４が互いに固定されてもよい。
【００２６】
光接続構造１Ａは、Ｎ個（Ｎは２以上の整数、図ではＮ＝５を例示）のインナーハウジング５と、インナーハウジング５と同数（Ｎ個）のインナーハウジング６とを更に備える。Ｎ個のインナーハウジング５は、第２方向Ｄ２に沿って並んだ状態で、挿入孔３ａ内において一括してアウターハウジング３に保持される。各インナーハウジング５は、一括してもしくは個別に、アウターハウジング３の後方（アウターハウジング４とは反対側）から挿入孔３ａ内に挿入される。同様に、Ｎ個のインナーハウジング６は、第２方向Ｄ２に沿って並んだ状態で、挿入孔４ａ内において一括してアウターハウジング４に保持される。各インナーハウジング６は、一括してもしくは個別に、アウターハウジング４の後方（アウターハウジング３とは反対側）から挿入孔４ａ内に挿入される。
【００２７】
インナーハウジング５は、Ｍ個（Ｍは１以上の整数、図ではＭ＝３を例示）のフェルール１１の端面を露出させた状態でフェルール１１を保持する。インナーハウジング６は、フェルール１１と同数（Ｍ個）のフェルール１１（後述、図４を参照）の端面を露出させた状態でフェルール１１を保持する。アウターハウジング３とアウターハウジング４とは、各インナーハウジング５のＭ個のフェルール１１の端面と、各インナーハウジング６のＭ個のフェルール１１の端面とを相互に接触させつつ、互いに接続される。フェルール１１の好適な個数Ｍは３以上５以下であってもよい。
【００２８】
図２は、インナーハウジング５、及びインナーハウジング５に挿入・保持される光コネクタ部品１０Ａの構造を詳細に示す分解斜視図である。インナーハウジング５は、第１方向Ｄ１に沿って光コネクタ部品１０Ａが挿入されるＭ個の挿入孔５１を有する。両端の挿入孔５１は、第２方向Ｄ２において中央の挿入孔５１と並んで形成され、中央の挿入孔５１と同一の構造を有する。インナーハウジング５は、各光コネクタ部品１０Ａを収容して保持すると共に、その前端面５ａから各光コネクタ部品１０Ａのフェルール１１の端面１１ａを露出させる。Ｍ個のフェルール１１それぞれは、インナーハウジング５に接続される、対応する（相手側の）インナーハウジング６に保持されたＭ個のフェルール１１それぞれと端面１１ａにおいてＰＣ接続を行う。
【００２９】
光コネクタ部品１０Ａは、フェルール１１、ピンキーパ１８、圧縮コイルばね１９、及びリアハウジング１２を有し、これらの構成は、第１方向Ｄ１に沿って並ぶ。フェルール１１は、例えば樹脂製であり、第１方向Ｄ１に沿って延びる光ファイバ１３の端部を保持する。光ファイバ１３は、例えば複数の光ファイバ心線が第２方向Ｄ２に沿って並べられたテープファイバである。フェルール１１は、例えばＭＴ型のフェルールであり、略直方体状の外形を有する。フェルール１１は、第１方向Ｄ１の前方を向く前端面１１ａを有する。光ファイバ１３を構成する各ガラスファイバの端面は、前端面１１ａから露出する。
【００３０】
フェルール１１は、インナーハウジング６のフェルール１１との位置決めを行うための金属製の一対のピン３１，３２をそれぞれ挿通させるための一対の貫通孔を更に有する。ピンキーパ１８は、一対のピン３１，３２の後端を保持しており、フェルール１１の後端面すなわち第１方向Ｄ１におけるリアハウジング１２に近接する端面に接して設けられる。ピンキーパ１８は例えば樹脂製であり、光ファイバ１３を挿通させる貫通孔を有する。
【００３１】
圧縮コイルばね１９は、中心軸線が第１方向Ｄ１に沿うように配置され、内部に光ファイバ１３を収容しながらリアハウジング１２とフェルール１１とを連結する。圧縮コイルばね１９の前端はピンキーパ１８に抱え込まれて保持されており、圧縮コイルばね１９の後端はリアハウジング１２に抱え込まれて保持されている。圧縮コイルばね１９は、光コネクタ部品１０Ａがインナーハウジング５に挿入された状態において、リアハウジング１２を後方（インナーハウジング５からの抜出方向）へ付勢する。
【００３２】
リアハウジング１２は、光ファイバ１３が挿通される貫通孔を有しており、ピンキーパ１８及び圧縮コイルばね１９を介してフェルール１１に連結されている。リアハウジング１２は、係合構造１６を更に有する。係合構造１６は、挿入孔５１への向きとは反対側（換言すれば、フェルール１１への向きとは反対側すなわち後方）を向いている。係合構造１６は、例えば、第１方向Ｄ１に対して垂直な平面状を呈している。
【００３３】
インナーハウジング５は、略直方体状の外観を有しており、第１方向Ｄ１において互いに対向する前端面５ａ及び後端面５ｂ、並びに第３方向Ｄ３において互いに対向する一対の側面５ｃ，５ｄを有する。Ｍ個の挿入孔５１は第３方向Ｄ３に沿って並んで形成されており、各挿入孔５１は第１方向Ｄ１に沿って延びている。言い換えると、各挿入孔５１の中心軸線は第１方向Ｄ１に沿っている。第１方向Ｄ１に垂直な断面における各挿入孔５１の形状は、第３方向Ｄ３を短手方向とし、第２方向Ｄ２を長手方向とする長方形状である。各挿入孔５１は、インナーハウジング５の前端面５ａから後端面５ｂにわたって貫通している。光コネクタ部品１０Ａのフェルール１１は、前端面５ａにおける挿入孔５１の開口からインナーハウジング５の外部へ露出する（図１を参照）。また、リアハウジング１２の後部は、後端面５ｂにおける挿入孔５１の開口からインナーハウジング５の外部へ延出する。
【００３４】
インナーハウジング５は、後端面５ｂにおける各挿入孔５１の開口の縁から第１方向Ｄ１に沿って突出する弾性変形可能なＭ個の庇５２を有する。庇５２は、該開口を囲む縁のうち第２方向Ｄ２における上端の縁から突出している。これらの庇５２は、係合構造５３を含む。係合構造５３は、第１方向Ｄ１における庇５２の後端付近に設けられており、リアハウジング１２に向けて突出する。係合構造５３は、リアハウジング１２の係合構造１６と係合する。係合構造５３は、挿入孔５１（換言すれば、フェルール１１すなわち前方）を向いている。係合構造５３は、第１方向Ｄ１に対して垂直な平面状を呈している。係合構造５３は、光コネクタ部品１０Ａが挿入孔５１に挿入された状態において、係合構造１６と当接する。その際、リアハウジング１２は圧縮コイルばね１９によって後方に付勢されるので、係合構造５３と係合構造１６との係合状態が安定して保持される。
【００３５】
インナーハウジング５は、前端面５ａに設けられた孔５６を更に有する。孔５６は、互いに隣り合う挿入孔５１の間に形成されている。言い換えると、前端面５ａにおいて挿入孔５１と孔５６とは第３方向Ｄ３に沿って交互に形成されている。孔５６は、第１方向Ｄ１を深さ方向として前端面５ａから後方に延びている。孔５６の深さ方向に垂直な断面形状は、例えば第２方向Ｄ２を長手方向とする長方形である。第２方向Ｄ２における孔５６の長さは、同方向における挿入孔５１の長さと等しい。
【００３６】
図３は、インナーハウジング６、及びインナーハウジング６に挿入・保持される光コネクタ部品１０Ｂの構造を詳細に示す分解斜視図である。図４は、インナーハウジング６の一部を拡大して示す斜視図である。光コネクタ部品１０Ｂの構成は、ピン３１，３２を有しない点を除いて、前述した光コネクタ部品１０Ａと同様である。
【００３７】
インナーハウジング６は、第１方向Ｄ１に沿って光コネクタ部品１０Ｂが挿入されるＭ個の挿入孔６１を有する。両端の挿入孔６１は、第３方向Ｄ３において中央の挿入孔６１と並んで形成され、中央の挿入孔６１と同一の構造を有する。インナーハウジング６は、Ｍ個の光コネクタ部品１０Ｂを収容して保持すると共に、その前端面６ａから各光コネクタ部品１０Ｂのフェルール１１の端面１１ａを露出させる。
【００３８】
インナーハウジング６は、略直方体状の外観を有しており、第１方向Ｄ１において互いに対向する前端面６ａ及び後端面６ｂ、並びに第３方向Ｄ３において互いに対向する一対の側面６ｃ，６ｄを有する。複数の挿入孔６１は第３方向Ｄ３に沿って並んで形成されており、各挿入孔６１は第１方向Ｄ１に沿って延びている。言い換えると、各挿入孔６１の中心軸線は第１方向Ｄ１に沿っている。第１方向Ｄ１に垂直な断面における各挿入孔６１の形状は、第３方向Ｄ３を短手方向とし、第２方向Ｄ２を長手方向とする長方形状である。
【００３９】
各挿入孔６１は、インナーハウジング６の前端面６ａから後端面６ｂにわたって貫通している。光コネクタ部品１０Ｂのフェルール１１は、前端面６ａにおける挿入孔６１の開口からインナーハウジング６の外部へ露出する。また、リアハウジング１２の後部は、後端面６ｂにおける挿入孔６１の開口からインナーハウジング６の外部へ延出する。
【００４０】
インナーハウジング６は、後端面６ｂにおける各挿入孔６１の開口の縁から第１方向Ｄ１に沿って突出する弾性変形可能なＭ個の庇６２を有する。庇６２は、該開口を囲む縁のうち第２方向Ｄ２における上端側の縁から突出している。これらの庇６２は、係合構造６３を含む。係合構造６３は、第１方向Ｄ１における庇６２の後端付近に設けられており、リアハウジング１２に向けて突出する。係合構造６３は、リアハウジング１２の係合構造１６と係合する。係合構造６３は、挿入孔６１（換言すれば、フェルール１１すなわち前方）を向いている。係合構造６３は、第１方向Ｄ１に対して垂直な平面状を呈している。係合構造６３は、光コネクタ部品１０Ｂが挿入孔６１に挿入された状態において、係合構造１６と当接する。その際、リアハウジング１２は圧縮コイルばね１９によって後方に付勢されるので、係合構造６３と係合構造１６との係合状態が安定して保持される。
【００４１】
インナーハウジング６は、インナーハウジング５に向けて（第１方向Ｄ１における前方に）突出する突起６６を前端面６ａに有する。突起６６は、インナーハウジング５，６が相互に連結される際、インナーハウジング５の孔５６と嵌合する。突起６６は、互いに隣り合う挿入孔６１の間に形成されている。言い換えると、前端面６ａにおいて挿入孔６１と突起６６とは第３方向Ｄ３に沿って交互に形成されている。突起６６の突出方向に垂直な断面形状は、第２方向Ｄ２を長手方向とする。第２方向Ｄ２における突起６６の長さは、同方向における挿入孔６１の長さと等しい。
【００４２】
本実施形態では上述したようにインナーハウジング５が孔５６を有し、インナーハウジング６が突起６６を有しているが、インナーハウジング５が突起を有し、インナーハウジング６が該突起と嵌合する孔を有してもよい。
【００４３】
続いて、アウターハウジング３，４とインナーハウジング５，６とを相互に係合するラッチ機構、及びインナーハウジング５，６同士を相互に係合するラッチ機構について説明する。図２に示されるように、インナーハウジング５は、一対の係合突起７１，７２と、一対の係合突起８１，８２とを更に有する。係合突起７１及び８１は、一方の側面５ｃに設けられている。係合突起７２及び８２は、他方の側面５ｄに設けられている。また、図３及び図４に示されるように、インナーハウジング６は、一対の係合突起７３，７４と、一対の係合突起８３，８４とを更に有する。係合突起７３及び８３は、一方の側面６ｃに設けられている。係合突起７４及び８４は、他方の側面６ｄに設けられている。
【００４４】
図２に示される係合突起７１，７２は、ラッチ機構７Ａの一部を構成する。ラッチ機構７Ａは、アウターハウジング３に対するインナーハウジング５の相対的な抜出方向への移動を各インナーハウジング５毎に個別に制限する機構である。係合突起７１，７２は、インナーハウジング５に設けられた、第１方向Ｄ１の前方に突出する弾性変形可能な部分である。係合突起７１，７２は、側面５ｃ，５ｄにそれぞれ固定された基端と、自由端である先端とを有する。係合突起７１の先端には、アウターハウジング３の挿入孔３ａの側壁に形成された開口に係合する鈎７１ａが設けられている。鈎７１ａの前面は第１方向Ｄ１に対して傾斜している。鈎７１ａの後面は、後方を向いており第１方向Ｄ１に対して垂直である。係合突起７２は、係合突起７１と同様の形状を有する。
【００４５】
図３及び図４に示される係合突起７３，７４は、ラッチ機構７Ｂの一部を構成する。ラッチ機構７Ｂは、アウターハウジング４に対するインナーハウジング６の相対的な抜出方向への移動を各インナーハウジング６毎に個別に制限する機構である。係合突起７３，７４は、インナーハウジング６に設けられた、第１方向Ｄ１の前方に突出する弾性変形可能な部分である。係合突起７３，７４は、側面６ｃ，６ｄにそれぞれ固定された基端と、自由端である先端とを有する。係合突起７３の先端には、アウターハウジング４の挿入孔４ａの側壁に形成された開口に係合する鈎７３ａが設けられている。鈎７３ａの前面は第１方向Ｄ１に対して傾斜している。鈎７３ａの後面は、後方を向いており第１方向Ｄ１に対して垂直である。係合突起７４は、鈎７３ａと同様の鈎を有する。
【００４６】
係合突起８１〜８４は、ラッチ機構８を構成する。ラッチ機構８は、互いに対応するインナーハウジング５とインナーハウジング６とを個別に連結する。係合突起８１，８２は、それぞれインナーハウジング５の側面５ｃ，５ｄから第３方向Ｄ３の外方へ向けて突出している。係合突起８１は、側面５ｃにおいて係合突起７１の前方に、すなわち係合突起７１と前端面５ａとの間に設けられている。係合突起８２は、側面５ｄにおいて係合突起７２の前方に、すなわち係合突起７２と前端面５ａとの間に設けられている。係合突起８１は、後述するインナーハウジング６の係合突起８３と係合する係合面８１ａを有する。係合面８１ａは、後方を向いており、第１方向Ｄ１に対して垂直である。係合突起８２もまた、後述するインナーハウジング６の係合突起８４と係合する同様の係合面８２ａ（図５を参照）を有する。
【００４７】
係合突起８３，８４は、インナーハウジング６において第１方向Ｄ１の前方に突出する弾性変形可能な部分である。係合突起８３，８４は、側面６ｃ，６ｄにそれぞれ固定された基端と、自由端である先端とを有する。係合突起８３の先端には、図２に示された係合突起８１の係合面８１ａに係合する鈎８３ａ（図４を参照）が設けられている。同様に、係合突起８４の先端部には、係合突起８２の係合面８２ａに係合する鈎８４ａ（図３を参照）が設けられている。鈎８３ａ，８４ａの前面は第１方向Ｄ１に対して傾斜している。鈎８３ａ，８４ａの後面は、後方を向いており第１方向Ｄ１に対して垂直である。
【００４８】
係合突起７１，７２と、係合突起８３，８４とは、ラッチ解除機構９を更に構成する。ラッチ解除機構９は、ラッチ機構８によりインナーハウジング５とインナーハウジング６とが連結した状態でインナーハウジング５のラッチ機構７Ａを解除する機構である。図２に示されるように、係合突起７１の先端には、鈎７１ａと並んでラッチ解除機構９の一部である斜面９１ａが形成されている。斜面９１ａは、第１方向Ｄ１に対して傾斜しており、その傾斜方向は鈎７１ａの前面と同じである。斜面９１ａは、第２方向Ｄ２において係合突起７１の先端の中央に設けられており、鈎７１ａを２つに分割している。係合突起７２にも、斜面９１ａと同様の斜面９１ｂ（図５を参照）が形成されている。
【００４９】
また、図３及び図４に示されるように、係合突起８３，８４は、先端から更に前方に突出する突起をそれぞれ有する。係合突起８３の突起の前端には第１方向Ｄ１に対して傾斜する斜面９２ａが設けられている。斜面９２ａは、ラッチ解除機構９の一部を構成し、アウターハウジング３，４が互いに接続される際に、係合突起７１の斜面９１ａ（図２を参照）と当接して係合突起７１をラッチ解除方向に曲げる。同様に、係合突起８４の突起の前端には第１方向Ｄ１に対して傾斜する斜面９２ｂが設けられている。斜面９２ｂは、アウターハウジング３，４が互いに接続される際に、係合突起７２の斜面９１ｂと当接して係合突起７２をラッチ解除方向に曲げる。
【００５０】
続いて、光接続構造１Ａの動作について説明する。まず、アウターハウジング３の挿入孔３ａにＮ個のインナーハウジング５が挿入される。これと並行して、アウターハウジング４の挿入孔４ａにＮ個のインナーハウジング６が挿入される。
【００５１】
図５は、アウターハウジング３の挿入孔３ａにインナーハウジング５が挿入された後の状態を示す切り欠き斜視図である。インナーハウジング５が挿入孔３ａに挿入される際には、まず、係合突起７１，７２の鈎７１ａ，７２ａの前面が挿入孔３ａの縁と接触することにより、係合突起７１，７２が弾性的に湾曲し、鈎７１ａ，７２ａが、第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング５の中心に向けて移動する。これにより、係合突起７１，７２を挿入孔３ａに挿入することが可能となる。次に、インナーハウジング５が挿入孔３ａに更に深く挿入されて係合突起７１，７２の鈎７１ａ，７２ａがアウターハウジング３の側壁に形成された開口３ｃに達すると、係合突起７１，７２の弾性変形状態が解除されて鈎７１ａ，７２ａが第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング５の外側に移動し、開口３ｃの内側面と係合する。以上の動作により、ラッチ機構７Ａが機能して挿入孔３ａからのインナーハウジング５の意図しない抜出が防止される。
【００５２】
図６は、アウターハウジング４の挿入孔４ａにインナーハウジング６が挿入された後の状態を示す切り欠き斜視図である。インナーハウジング６が挿入孔４ａに挿入される際には、まず、係合突起７３，７４の鈎７３ａ，７４ａの前面が挿入孔４ａの縁と接触することにより、係合突起７３，７４が弾性的に湾曲し、鈎７３ａ，７４ａが、第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング６の中心に向けて移動する。これにより、係合突起７３，７４を挿入孔４ａに挿入することが可能となる。次に、インナーハウジング６が挿入孔４ａに更に深く挿入されて係合突起７３，７４の鈎７３ａ，７４ａがアウターハウジング４の側壁に形成された開口４ｃに達すると、係合突起７３，７４の弾性変形状態が解除されて鈎７３ａ，７４ａが第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング６の外側に移動し、開口４ｃの内側面と係合する。以上の動作により、ラッチ機構７Ｂが機能して挿入孔４ａからのインナーハウジング６の意図しない抜出が防止される。
【００５３】
続いて、Ｎ個のインナーハウジング５を保持したアウターハウジング３と、Ｎ個のインナーハウジング６を保持したアウターハウジング４とを相互に接続する。図７は、アウターハウジング３とアウターハウジング４とが相互に接続された後の状態を示す切り欠き斜視図である。また、図８〜図１０は、アウターハウジング３とアウターハウジング４とが相互に接続される際の動作を示す図である。
【００５４】
この接続の際には、まず、アウターハウジング３の各フェルール１１の端面１１ａと、アウターハウジング４の対応する各フェルール１１の端面１１ａとを対向させた状態で、アウターハウジング３とアウターハウジング４とを互いに嵌合させる。このとき、図８に示されるように、インナーハウジング６の係合突起８３，８４とインナーハウジング５の係合突起８１，８２とが互いに近づく。
【００５５】
その後、アウターハウジング３とアウターハウジング４とを更に深く嵌合させると、それぞれのフェルール１１の端面１１ａ同士が互いに当接し、それぞれの圧縮コイルばね１９が圧縮されてそれぞれのフェルール１１を互いの方向に付勢しつつ、インナーハウジング５，６間の距離が更に縮まる。そして、係合突起８３，８４の鈎８３ａ，８４ａの前面が係合突起８１，８２と接触することにより、係合突起８３，８４が弾性的に湾曲し、鈎８３ａ，８４ａが、第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング６の外方に向けて移動する。これにより、鈎８３ａ，８４ａが係合突起８１，８２を乗り越えることが可能となる。インナーハウジング５，６間の距離が更に縮まると、図９に示されるように、係合突起８３，８４の弾性変形状態が解除されて鈎８３ａ，８４ａが第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング６の中心側に移動し、鈎８３ａ，８４ａそれぞれの後面と、係合突起８１，８２の係合面８１ａ，８２ａそれぞれとが互いに係合する。以上の動作により、ラッチ機構８が機能してインナーハウジング５とインナーハウジング６とが互いに連結され、フェルール１１同士のＰＣ接続状態が保持される。
【００５６】
続いて、アウターハウジング３とアウターハウジング４とを更に深く嵌合させると、鈎８３ａ，８４ａそれぞれと係合面８１ａ，８２ａとが離れ、係合突起８３，８４の先端の斜面９２ａ，９２ｂそれぞれが係合突起７１，７２の斜面９１ａ，９１ｂそれぞれと接触する。すなわち、インナーハウジング５の係合面８１ａから斜面９１ａまでの長さより、インナーハウジング６の鈎８３ａの後面から斜面９２ａまでの長さの方が短い。同様に、インナーハウジング５の係合面８２ａから斜面９１ｂまでの長さより、インナーハウジング６の鈎８４ａの後面から斜面９２ｂまでの長さの方が短い。そして、圧縮コイルばね１９の付勢力に抗して更に深く嵌合させると、図１０に示されるように、係合突起８３，８４それぞれが斜面９１ａ，９１ｂを押圧して係合突起７１，７２が弾性的に湾曲し、鈎７１ａ，７２ａが、第３方向Ｄ３におけるインナーハウジング６の中心側に向けて移動する。これにより、鈎７１ａ，７２ａと開口３ｃの内側面との係合状態が解除され、アウターハウジング３とインナーハウジング５との連繋が解消されるので、各インナーハウジング５はアウターハウジング３に対して浮いた（フローティングの）状態となる。従って、圧縮コイルばね１９の付勢力が作用し、各インナーハウジング５はアウターハウジング３に対して後方に移動する。
【００５７】
図１０に示されるように、アウターハウジング３の側壁には一対の突起３ｄ（一方側のみ図示）が形成されている。第１方向Ｄ１及び第３方向Ｄ３によって規定される平面に沿った突起３ｄの断面形状は台形状であり、突起３ｄは、第１方向Ｄ１に対して傾斜する一対の斜面３ｄ１，３ｄ２を有する。このうち斜面３ｄ２は、アウターハウジング３の開口３ｃの内側面とともに、第１方向Ｄ１において互いに対向する一対の当接面を構成する。また、係合突起８３，８４は、それぞれ突起８３ｂ，８４ｂ（図３及び図４を参照）を更に有する。突起８３ｂは、アウターハウジング３の一方側の開口３ｃの内側面と、一方側の突起３ｄの斜面３ｄ２との間に突出する。突起８４ｂもまた、アウターハウジング３の他方側の開口３ｃの内側面と、他方側の突起３ｄの斜面３ｄ２との間に突出する。そして、第１方向Ｄ１におけるインナーハウジング６の移動範囲は、開口３ｃの内側面と、突起３ｄの斜面３ｄ２との間隔によって制限される。
【００５８】
アウターハウジング３，４を相互に脱離する際には、光接続構造１Ａは次のような動作を行う。アウターハウジング３，４を相互に分離する方向に移動させると、まず、解除されていたラッチ機構７Ａの係合突起７１，７２の鈎７１ａ，７２ａとアウターハウジング３の側壁に形成された開口３ｃとの係合状態が回復する。次に、鈎８３ａ，８４ａと係合面８１ａ，８２ａとの係合状態が解除される。図１０に示されるように、アウターハウジング３の側壁には一対の突起３ｄ（一方側のみ図示）が形成されている。第１方向Ｄ１及び第３方向Ｄ３によって規定される平面に沿った突起３ｄの断面形状は台形状であり、突起３ｄは、第１方向Ｄ１に対して傾斜する一対の斜面３ｄ１，３ｄ２を有する。また、係合突起８３，８４は、それぞれ突起８３ｂ，８４ｂ（図３及び図４を参照）を更に有する。第１方向Ｄ１及び第３方向Ｄ３によって規定される平面に沿った突起８３ｂ，８４ｂの断面形状は台形状であり、突起８３ｂ，８４ｂは、第１方向Ｄ１に対して傾斜する一対の斜面８３ｃ，８３ｄ（図４を参照）を有する。インナーハウジング５，６を相互に連結する際には、突起３ｄの斜面３ｄ１と突起８３ｂの斜面８３ｃとが接触することにより、係合突起８３，８４が弾性的に外方へ湾曲し、突起８３ｂが突起３ｄを乗り越える。また、インナーハウジング５，６の連結を解除する際には、突起３ｄの斜面３ｄ２と突起８３ｂの斜面８３ｄとが接触することにより、係合突起８３，８４が弾性的に外方へ湾曲し、突起８３ｂが突起３ｄを乗り越えるとともに、鈎８３ａと係合面８１ａとの係合状態が解除される。
【００５９】
以上の構成を備える光接続構造１Ａによって得られる効果について説明する。前述したように、光接続構造１Ａにおいては、アウターハウジング３に保持された（Ｍ×Ｎ）個のフェルール１１と、アウターハウジング４に保持された（Ｍ×Ｎ）個のフェルール１１とが相互にＰＣ接続される。この光接続構造１Ａにおいては、まず、アウターハウジング４に対するインナーハウジング６の相対的な抜出方向への移動がラッチ機構７Ａにより制限された状態で、双方のフェルール１１同士が相互にＰＣ接続される。次に、フェルール１１同士の接触状態を維持しつつ、ラッチ機構８が作動する。これにより、互いに対応するフェルール１１とフェルール１１とが個別に連結され、ＰＣ接続状態が維持される。その後、該連結状態を維持しつつラッチ解除機構９がラッチ機構７Ａを解除し、アウターハウジング３とインナーハウジング５との連繋が解消されるので、Ｎ個のインナーハウジング５はアウターハウジング３に対して浮いた（フローティングの）状態となる。
【００６０】
このような光接続構造１Ａによれば、一連の接続動作の後、アウターハウジング３とアウターハウジング４との接続部分にはＰＣ接続による荷重は殆ど（理論的には全く）掛からない。そして、インナーハウジング５とインナーハウジング６との連結部分（ラッチ機構８）には、ＰＣ接続による荷重はＭ個分しか掛からない。したがって、本実施形態の光接続構造１Ａによれば、アウターハウジング３とアウターハウジング４との接続部分に（Ｍ×Ｎ）個分のＰＣ接続による荷重が掛かる場合と比較して、ＰＣ接続によりハウジングに生じる応力を低減できる。故に、ハウジングの破壊を防ぎ、光接続構造の信頼性を高めることができる。
【００６１】
フェルール１１の個数Ｍは３以上５以下であってもよい。例えば一組のフェルール１１のＰＣ接続に必要な荷重が１０Ｎないし２０Ｎであるとすると、個数Ｍが５である場合、インナーハウジング５とインナーハウジング６との連結部分（ラッチ機構８）に掛かる荷重は５０Ｎないし１００Ｎとなる。この程度の荷重であれば、インナーハウジング５とインナーハウジング６との連結部分が樹脂製であっても十分に荷重に耐えることができる。また、個数Ｍを多くするほど多数の光ファイバを一括して効率良く接続することができるので、個数Ｍは例えば３以上であることが望ましい。
【００６２】
インナーハウジング５，６のうち一方のインナーハウジング（例えばインナーハウジング６）は、他方のインナーハウジング（例えばインナーハウジング５）に向けて突出する突起６６を有し、他方のインナーハウジングは突起６６と嵌合する孔５６を有してもよい。これにより、インナーハウジング５とインナーハウジング６とを相対的に精度良く位置決めすることができる。
【００６３】
アウターハウジング３，４は、互いを固定するための固定構造（例えば溝４ｂ及びネジ穴３ｂ）を更に有してもよい。これにより、インナーハウジング５を浮いた（フローティング状態とした）後のアウターハウジング４を好適に保持することができる。なお、アウターハウジング３，４を相互に着脱可能に固定できる構成であれば、溝４ｂ及びネジ穴３ｂに限らず種々の構成を採用し得る。
【００６４】
アウターハウジング３，４を相互に脱離する際には、すべてのインナーハウジング５と、対応するインナーハウジング６のそれぞれにおいて、インナーハウジング５のラッチ機構７Ａが連結された後に、インナーハウジング５と、対応するインナーハウジング６とのラッチ機構８が解除されてもよい。これにより、光接続構造１Ａを確実に接続前の状態に戻すことができる。従って、上記の手順により、光接続構造１Ａを再度接続することができる。
【００６５】
アウターハウジング３は、第１方向Ｄ１において互いに対向する一対の当接面（開口３ｃの内側面および突起３ｄの斜面３ｄ２）を更に有し、インナーハウジング６は、該一対の当接面の間に突出する突起８３ｂ，８４ｂを有し、第１方向Ｄ１におけるインナーハウジング６の移動範囲は、該一対の当接面の間隔によって制限されてもよい。これにより、インナーハウジング５のフローティング状態を安定に維持することができる。
【００６６】
（変形例）
上記実施形態においては、アウターハウジング３とアウターハウジング４とを接続する途中、具体的には、双方のフェルール１１同士が当接してからラッチ機構８が作動するまでの間、アウターハウジング３，４の全体に（Ｍ×Ｎ）個分のＰＣ接続による荷重が掛かる。このことを避ける為の一つの方式として、アウターハウジング３とアウターハウジング４とを相互に接続する際、或るインナーハウジング５のラッチ機構７Ａが解除された後に、別のインナーハウジング５と、対応するインナーハウジング６とをラッチ機構８により互いに連結することが考えられる。その場合、ラッチ機構７Ａが解除されるまでにアウターハウジング３，４に掛かる荷重を時間的に分散することができる。
【００６７】
図１１は、そのような方式の一例を模式的に示す図である。この方式では、５個のインナーハウジング５のうち第２方向Ｄ２において中央に位置するインナーハウジング５Ｃが他のインナーハウジング５Ａ，５Ｂ，５Ｄ，５Ｅに対して最も前方に位置する状態で、インナーハウジング５Ｃのラッチ機構７Ａが作動している。言い換えると、インナーハウジング５Ｃのラッチ機構７Ａを構成するアウターハウジング３の開口３ｃの内側面が、第１方向Ｄ１において、他のインナーハウジング５Ａ，５Ｂ，５Ｄ，５Ｅのラッチ機構７Ａに対して最も前方に位置している。また、Ｎ個のインナーハウジング５のうち第２方向Ｄ２においてインナーハウジング５Ｃの両側に位置する別のインナーハウジング５Ｂ，５Ｄが、残りのインナーハウジング５Ａ，５Ｅ（すなわち、インナーハウジング５Ｂ，５Ｄから見てインナーハウジング５Ｃとは反対側に位置するインナーハウジング）に対して前方に位置する状態で、インナーハウジング５Ｂ，５Ｄのラッチ機構７Ａが作動している。言い換えると、インナーハウジング５Ｂ，５Ｄのラッチ機構７Ａを構成するアウターハウジング３の開口３ｃの内側面が、第１方向Ｄ１において、残りのインナーハウジング５Ａ，５Ｅのラッチ機構７Ａに対して前方に位置している。
【００６８】
このような構成によれば、アウターハウジング３，４を相互に接続する際、インナーハウジング５Ｃのラッチ機構７Ａが解除された後に、インナーハウジング５Ｂ，５Ｄと、これらに対応するインナーハウジング５とがラッチ機構８により互いに連結される。そして、インナーハウジング５Ｂ，５Ｄのラッチ機構７Ａが解除された後に、インナーハウジング５Ａ，５Ｅと、これらに対応するインナーハウジング５とがラッチ機構８により互いに連結される。従って、ラッチ機構７Ａが解除されるまでにアウターハウジング３，４に掛かる荷重の時間的な分散を、更に効果的に実現することができる。また、第２方向Ｄ２に対する対称性が良いので、第２方向Ｄ２に対して傾かないように、第１方向Ｄ１に沿ってバランス良くアウターハウジング４を押して、接続することができる。なお、Ｎが６以上の偶数である場合には、Ｎ個のインナーハウジング５のうち第２方向Ｄ２において中央に位置する２つのインナーハウジング５が最も前方に位置する状態で、インナーハウジング５のラッチ機構７Ａが作動してもよい。
【００６９】
図１２は、本変形例の別の方式を模式的に示す図である。この方式では、５個のインナーハウジング５のうち３つのインナーハウジング５Ａ，５Ｃ，５Ｅが他のインナーハウジング５Ｂ，５Ｄに対して前方に位置する状態で、各インナーハウジング５のラッチ機構７Ａが作動している。すなわち、この例では、ラッチ機構７Ａが相対的に前方に位置するインナーハウジング５Ａ，５Ｃ，５Ｅと、ラッチ機構７Ａが相対的に後方に位置するインナーハウジング５Ｂ，５Ｄとが、第２方向Ｄ２において交互に配置されている。このような方式であっても、ラッチ機構７Ａが解除されるまでにアウターハウジング３，４に掛かる荷重を時間的に分散することができる。また、第２方向Ｄ２に対する対称性が良いので、第２方向Ｄ２に対して傾かないように、第１方向Ｄ１に沿ってバランス良くアウターハウジング４を押して、接続することができる。
【００７０】
図１３は、本変形例の更に別の方式を模式的に示す図である。この方式では、５個のインナーハウジング５のうち１つのインナーハウジング５Ａが最も前方に位置し、以降、インナーハウジング５Ｂからインナーハウジング５Ｅまで順に後方に位置するように、各インナーハウジング５のラッチ機構７Ａが作動している。すなわち、この例では、インナーハウジング５Ａのラッチ機構７Ａが最も前方に位置し、以降、インナーハウジング５Ｂのラッチ機構７Ａからインナーハウジング５Ｅのラッチ機構７Ａまで順に後方に位置する。このような方式によれば、Ｎ個のインナーハウジング５のうち第ｎ番目（ｎ＝１，…，Ｎ−１）のインナーハウジング５のラッチ機構７Ａが解除された後に、第ｎ＋１番目のインナーハウジング５と、対応するインナーハウジング６とがラッチ機構８により互いに連結される。従って、ラッチ機構７Ａが解除されるまでにアウターハウジング３，４に掛かる荷重の時間的な分散を、更に効果的に実現することができる。
【００７１】
本発明による光接続構造は、上述した実施形態に限られるものではなく、他に様々な変形が可能である。例えば、上述した実施形態ではＰＣ接続の場合について説明したが、本発明による光接続構造は非ＰＣ接続の場合にも効果的に用いることができる。今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって限定的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述した意味ではなく、請求の範囲によって示され、請求の範囲と均等の意味及び範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００７２】
１Ａ…光接続構造、３，４…アウターハウジング、３ａ，４ａ…挿入孔、３ｂ…ネジ穴、３ｃ…開口、３ｄ…突起、３ｄ１，３ｄ２…斜面、４ｂ…溝、４ｃ…開口、５，６…インナーハウジング、５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ，５Ｅ…インナーハウジング、５ａ，６ａ…前端面、５ｂ，６ｂ…後端面、５ｃ，５ｄ，６ｃ，６ｄ…側面、７Ａ，７Ｂ，８…ラッチ機構、９…ラッチ解除機構、１０Ａ，１０Ｂ…光コネクタ部品、１１…フェルール、１１ａ…前端面、１２…リアハウジング、１３…光ファイバ、１６…係合構造、１８…ピンキーパ、３１，３２…ピン、５１，６１…挿入孔、５２，６２…庇、５３，６３…係合構造、５６…孔、６６…突起、７１〜７４…係合突起、７１ａ，７２ａ，７３ａ，７４ａ…鈎、８１，８２…係合突起、８１ａ，８２ａ…係合面、８３，８４…係合突起、８３ａ，８４ａ…鈎、８３ｂ，８４ｂ…突起、８３ｃ，８３ｄ…斜面、９１ａ，９１ｂ…斜面、９２ａ，９２ｂ…斜面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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