(57)【要約】  比較的導入コストが安価で、検査者の練度によらず、安定して且つ正確に血管内皮機能の評価を行える技術を提供する。  血圧測定用のカフと同様のガス袋を備えた加圧用ベルトを用いて、血管内皮機能の評価を行う。前処理として、加圧用ベルトによる腕の締付け力を変化させながら、脈波振幅が最大となったときのガス袋内の空気の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、そのときの脈波振幅を記録する。次いで、腕に駆血を生じさせ解除する駆血処理を行う。そして、後処理として、ガス袋内の空気の圧力を最大脈波圧に保ちつつ脈波振幅を測定し、最大となったときの脈波振幅を記録する。
2020174600.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、前記ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、前記固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、前記ベルトに設けられたガス袋、を有する緊締具と、
前記ガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定することができるようにされた圧力変動装置と、
四肢の前記緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する脈波測定装置と、
の組合せにより血管内皮機能の評価システムを構成する、血管内皮機能の評価装置であって、
前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段、
を有しており、
前記制御手段は、
前記ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第１フェーズにより変化している間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときの前記ガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、前記最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録する前処理と、
前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御する駆血処理と、
前記駆血処理で前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に維持する第３フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第３フェーズの状態に保たれている間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付け、複数回受付けた脈波データに基づき最大の脈波振幅を記録する後処理と、
を実行するようになっている、
血管内皮機能の評価装置。
【請求項２】
前記第３フェーズは、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内で一定に保つものとされる、
請求項１記載の血管内皮機能の評価装置。
【請求項３】
前記第３フェーズは、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧で一定に保つものとされる、
請求項１記載の血管内皮機能の評価装置。
【請求項４】
前記第３フェーズは、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内で変動させるものとされる、
請求項１記載の血管内皮機能の評価装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記前処理で記録した前記脈波振幅と、前記後処理で記録した前記脈波振幅とに基づく所定の演算を行った結果の数値についての結果データを生成するようになっている、
請求項１記載の血管内皮機能の評価装置。
【請求項６】
前記脈波測定装置は、前記ガス袋の内部の気体の圧力を前記パラメータとして測定できるようにされている、
請求項１〜５のいずれかに記載の血管内皮機能の評価装置。
【請求項７】
四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、前記ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、前記固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、前記ベルトに設けられたガス袋、を有する緊締具と、
前記ガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定することができるようにされた圧力変動装置と、
四肢の前記緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する脈波測定装置と、
を備えている血管内皮機能の評価システムであって、
前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段、
を有しており、
前記制御手段は、
前記ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第１フェーズにより変化している間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときの前記ガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、前記最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録する前処理と、
前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御する駆血処理と、
前記駆血処理で前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に維持する第３フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第３フェーズの状態に保たれている間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付け、複数回受付けた脈波データに基づき最大の脈波振幅を記録する後処理と、
を実行するようになっている、
血管内皮機能の評価システム。
【請求項８】
四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、前記ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、前記固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、前記ベルトに設けられたガス袋、を有する緊締具と、
前記ガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定することができるようにされた圧力変動装置と、
四肢の前記緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する脈波測定装置と、
の組合せにより血管内皮機能の評価システムを構成する、血管内皮機能の評価装置であり、
前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段、
を有しているものの、前記制御手段が実行する血管内皮機能の評価方法であって、
前記制御手段が実行する、
前記ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第１フェーズにより変化している間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときの前記ガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、前記最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録する前処理と、
前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御する駆血処理と、
前記駆血処理で前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に維持する第３フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第３フェーズの状態に保たれている間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付け、複数回受付けた脈波データに基づき最大の脈波振幅を記録する後処理と、
を含む血管内皮機能の評価方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血管内皮機能の評価を行うための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
血管は人間の健康に対して大きな影響を持つ。例えば、血管の柔軟性が高いと、血圧が下がる。
血管の柔軟性は不変ではなく、例えば、血管中に一酸化窒素（ＮＯ）が生じることにより血管の柔軟性は増す。一酸化窒素は血管を構成する血管平滑筋を弛緩させる機能を有しているので、血液中で一酸化窒素が増えるとそのような血管の柔軟性の向上が生じる。血管は、自前で一酸化窒素を作り出す機能を備えている。血管の内表面の血管内皮には内皮細胞があり、内皮細胞が一酸化窒素を生産する。血管内を血液が流れると、血管内皮には血液によってこすられたような応力が加わる。ずり応力と呼ばれるこの応力が血管内皮に加わると、ずり応力によって刺激された内皮細胞が一酸化窒素を生産する。そうして生産された一酸化窒素が血液の中で増加すると、血管の柔軟性が増すことになる。
血管の柔軟性も血管の健康度を評価するための大きな目安となるが、血管がどの程度一酸化窒素を生産する能力を持っているか、更にはずり応力が生じたときに血管がどの程度柔軟性を増すかということも血管の健康度を評価するための大きな目安となる。ずり応力が生じたときに血管がどの程度柔軟性を増すかを評価するということは、つまり、血管内皮機能を評価する、ということである。【０００３】
血管内皮機能の評価、より詳細にはずり応力が生じたときに血管がどの程度柔軟性を増すかの評価を行うための技術として血流依存性血管拡張反応検査（FMD:Flow Mediated Dilation）という方法が知られている。ＦＭＤを行うための装置は既に販売され、実用されてもいる。
最も普及しているＦＭＤを行うための装置は、簡単にいうと、被験者の動脈の血管の直径を動画像の目視により略実時間で確認可能とするためのディスプレイを含む超音波診断装置と、被験者の動脈における動脈血を駆血するための駆血帯（一般的には、血圧測定に用いられる空圧式のカフと同等のものである。）とを含んで構成されている。
この装置を用いて血管内皮機能の評価を行う場合には、まず、安静状態における被験者の腕の動脈を、超音波診断装置のディスプレイに映し出された血管像に基づいて目視で測定する。次いで、被験者の腕の動脈が完全に駆血状態となるような圧（その圧は、一般には、被験者の最高血圧よりも５０ｍｍＨｇ高い圧とされる。）で駆血帯により５分間動脈を駆血する。その状態で５分が経過したら、駆血帯による動脈の駆血を解除し、再び被験者の腕の動脈の直径を超音波診断装置で測定する。５分間駆血された状態とされてからその駆血を解除された動脈には、安静状態のときと比して大きな血液の流れが生じ、その結果安静状態のときよりも大きなずり応力が生じる。その安静状態のときよりも大きなずり応力によって生じる安静状態のときよりも量の多い一酸化窒素の作用によって安静時よりも柔軟性を得ることになった動脈はその直径が安静状態のときよりも拡大する。駆血が解除された後、最も大きくなったときの動脈の直径を、駆血解除後の直径として測定する。ずり応力が血管の内皮に加えられてから内皮細胞が一酸化窒素を血液中に放出するまで、また、血液中の一酸化窒素の濃度が上昇してから血管の柔軟性が増すまでには、それぞれ幾らかの時間が必要であり、また、血液中の一酸化窒素の半減期は３〜６秒である。そのような事情があるため、個人差があるものの、動脈の駆血を解除した後に動脈の直径が最大となるタイミングは、駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後まで、通常では、４５秒後から６０秒後までの時間範囲のなかの所定の時点となる。検査者は、超音波診断装置のディスプレイに動画で映し出された動脈を観察して、動脈の駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後までの間のどこかのタイミングで現れる、血管の直径の最大値を測定する。
そして、駆血前後の血管の直径を測定したら、それら２つの値の関係により血管内皮機能の評価を行う。例えば、駆血前の血管の直径をＤＢ、駆血後の血管の直径をＤＡとした場合に、ＤＡ／ＤＢや或いは、（ＤＡ−ＤＢ）／ＤＢを計算して、血管内皮機能の評価を行う。いずれの計算を行うにせよ、値が大きい方が（要するに、駆血後の血管の直径であるＤＡが大きい方が）、より多くの一酸化窒素が血液中に生じて血管の柔軟性が増したということであるから、血管内皮機能が良い、という評価がなされることになる。
ＦＭＤを行う場合には、上述のように、駆血とその解除を行う。それは、動脈に平常時の量の血液が流れているときの血管の性状と、動脈に平常時よりも多くの量の血液が流れているときにおける血管の柔軟性の差分を把握するためである。そして、一般的なＦＭＤでは、その差分を把握するために用いられる血管に関連する物理量は、血管の直径である。
他方、その物理量として、血管の直径ではなく、脈波（脈波振幅）を用いることも行われている。血管が柔軟であると、心臓の拍動により血管に押し出された血液の塊は、血管を押し広げながら進んで行くためその速度が遅くなるが、血管が柔軟でないと血液の塊は、血管を押し広げることなくスムーズに進んで行くためその速度が相対的に速くなる。つまり、脈波は、血管の柔軟性と関連する物理量であるため、脈波を用いても、間接的に血管内皮機能の評価を行うことができる。このような脈波を利用するＦＭＤは一般的に、ｅｚＦＭＤと呼ばれ、「医療機器学. 2012, Vol.82, No.3」の論文で、提案されている。
かかる論文によれば、ｅｚＦＭＤは以下のようにして実行される。
まず、空気圧式のカフを被験者の腕に巻く。以下の処理は、その状態で実行される。その状態で、安静状態にある被験者の最高血圧と最低血圧と、脈波とを測定する。このときの脈波振幅が、駆血前の脈波振幅となる。次いで、血圧測定のときに用いられるオシロメトリック法を実行する場合と同様に、カフ内の空気圧を被験者の最高血圧よりも高い値にまで高めた後ゆっくり除圧していく。そして、除圧していく過程で、脈波を測定する。脈波振幅は、カフ内の空気圧が最高血圧と最低血圧との中間点付近となったときに最大となる。それは、カフ内の空気圧がその程度の大きさとなった場合には、血管の内圧と外圧が略釣り合った状態、言い換えれば血管壁にテンションが入っていない状態となるからである。そして、除圧の過程で最大となったときの脈波振幅を、駆血後の脈波振幅として特定する。
ｅｚＦＭＤの方法を実行する場合には、上述の２つの脈波振幅の関係により血管内皮機能の評価を行う。例えば、駆血前の安静状態における脈波振幅をＰＢ、駆血後の最大となった時点の脈波振幅をＰＡとした場合に、ＰＡ／ＰＢや或いは、（ＰＡ−ＰＢ）／ＰＢを計算して、血管内皮機能の評価を行う。いずれの計算を行うにせよ、値が大きい方が（要するに、駆血後の脈波振幅であるＰＡが大きい方が）、より多くの一酸化窒素が血液中に生じて血管の柔軟性が増したということであるから、血管内皮機能が良い、という評価がなされることになる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述の如き一般的なＦＭＤにも、ｅｚＦＭＤにもそれぞれ課題が存在する。
まず、一般的なＦＭＤであるが、数千万円することが多い超音波診断装置を必要とするため導入コストが高いという点を指摘することができる。また、ＦＭＤでは、検査者が超音波診断装置のディスプレイを見ながら動脈の直径を測定することになるので、検査者の練度により血管内皮機能の評価結果が変動する。加えて、例えば、伸び切ったゴムを更に伸ばすには、伸びていないゴムを伸ばすのよりも大きな力を必要とするのと同様に、血管の内圧が大きい、つまり被験者が高血圧であり安静状態にある場合であっても血管壁に大きなテンションがかかっているような場合には、動脈に血液による内圧が更にはたらいたとしても血管の直径はそれ程大きくならないという現象が生じると考えられる。つまり、血管の柔軟度（或いはその直径の変化の生じやすさ）は、被験者の血圧の大小によって変動すると考えられるため、ＦＭＤによる血管内皮機能の評価結果は、特に被験者が高血圧である場合には正確性を欠くおそれがある。
他方、ｅｚＦＭＤは、超音波診断装置を用いず、また、脈波を測定するための装置は通常、超音波診断装置と比してかなり安価であるため、一般的なＦＭＤに比べて導入コストが安価である。また、ｅｚＦＭＤでは、検査者の練度の入り込む余地のない脈波振幅を用いて血管内皮機能の評価を行うため、その評価結果が安定しやすい。加えて、ｅｚＦＭＤでは、特に駆血を解除した後の脈波振幅の測定を、血管にテンションが入っていない状態で行うため、被験者が高血圧であろうと、低血圧であろうと、その測定結果が常に安定したものとなる。
とはいえ、ｅｚＦＭＤにも改良すべき点はある。一般的なＦＭＤについての説明の中で述べたように、個人差があるものの、動脈の駆血を解除した後に動脈の直径が最大となるのは、駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後までのどこかの時点である。そのタイミングは、血管が最も柔軟となったタイミングであり、一般的なＦＭＤでは、そのタイミングを見逃さないように、血管が最も柔軟となる可能性のある駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後までのすべての時間帯につき、血管の直径を継続的に観察することとしている。それに対して、ｅｚＦＭＤにおいて脈波振幅の測定がなされるのは、カフ内の空気圧が、被験者の平均血圧に略一致した時点である。ｅｚＦＭＤではこのとき脈波振幅が最大であるということになっているが、仮にそれが事実であるとするのであれば、そうなる理由は、その時点で血管壁にテンションが入っていない状態が生じているからである可能性が高い。つまり、血管が最も柔軟性を獲得するのは駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後までのどこかのタイミングであるところ、カフ内の空気圧が、被験者の平均血圧に略一致した時点で駆血を解除した後の脈波の測定を行うｅｚＦＭＤでは、駆血を解除した後の脈波の測定がなされるその時点において、血管が一酸化窒素の作用によって最も柔軟になっていることは保証されていない。カフ内の空気圧の除去は、血液中の一酸化窒素の量とも、血液中の一酸化窒素に基づく血管の柔軟性の向上の程度とも無関係になされるので、カフ内の空気圧が被験者の平均血圧に一致した時点は、余程の幸運が無い限り通常、被験者の血管が最も柔軟性を増したタイミングから前後する。したがって、ｅｚＦＭＤでの駆血を解除した後の脈波の測定結果は、同じ被験者の血管において、血管内に同じずり応力が生じれば、同じ時間だけ後に同じ血管の柔軟性の獲得が生じると仮定するのであれば、同じ被験者について何度か測定した場合における血管内皮機能の評価結果の安定性はあるけれども、多数の被験者について血管内皮機能の評価を行った場合には、血管内皮機能の評価結果の正確性が保証されない可能性が高い。【０００５】
本発明は、かかる問題を解決するものであり、比較的導入コストが安価で、検査者の練度によらず、安定して且つ正確に血管内皮機能の評価を行える技術を提供することをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の課題を解決するために、本願発明者は、以下の発明を提案する。
本願発明は、四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、前記ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、前記固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、前記ベルトに設けられたガス袋、を有する緊締具と、前記ガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定することができるようにされた圧力変動装置と、四肢の前記緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する脈波測定装置と、の組合せにより血管内皮機能の評価システムを構成する、血管内皮機能の評価装置である。
この血管内皮機能の評価装置（以下、単に「評価装置」と称する場合がある。）は、前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段、を有している。そして、その前記制御手段は、前記ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第１フェーズにより変化している間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときの前記ガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、前記最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録する前処理と、前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御する駆血処理と、前記駆血処理で前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に維持する第３フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第３フェーズの状態に保たれている間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付け、複数回受付けた脈波データに基づき最大の脈波振幅を記録する後処理と、を実行するようになっている。【０００７】
この評価装置は、緊締具、圧力変動装置、及び脈波測定装置との組合せで血管内皮機能の評価システムを構成するためのものである。血管の柔軟性に関する物理量を測定するための装置として、超音波診断装置を用いずに、脈波を測定する脈波測定装置を用いるため、ｅｚＦＭＤの場合と同様に、導入コストが比較的安価である。また、この評価装置は、ｅｚＦＭＤの場合と同様、検査者の練度の入り込む余地のない脈波振幅を用いて血管内皮機能の評価を行うため、その評価結果が安定しやすい。
本願発明による評価装置と組合せて用いられる緊締具は、四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、ベルトに設けられたガス袋、を有する。かかる緊締具は、例えば、血圧の測定に一般的に用いられるカフと同様のも、また、加圧トレーニング（商標）と称される筋力トレーニング方法に用いられる空圧式のベルトと同様のものとすることもできる。緊締具は１つのみでよく、また緊締具が取付けられる四肢は、一般的には腕である。緊締具の幅や長さはそれが取付けられる四肢に応じて、適当に選択される。
本願発明の評価装置と組合せて用いられる圧力変動装置は、緊締具が備えるガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定するためのものである。具体的には、ポンプ、弁等によって構成することができる。ガス袋内に注入される気体は、これには限られないが一般的には空気である。
本願発明の評価装置と組合せて用いられる脈波測定装置は、四肢の緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成するものである。脈波振幅が測定されるのは、緊締具が固定された部位の近辺かそれよりもその四肢の末端側である。これは、緊締具による締付けの効果が及ぶ動脈の脈波を脈波測定装置によって検出可能とするためである。なお、上述の圧力変動装置もそうであるが、脈波測定装置は、それらの構成の一部が血管内皮機能の評価装置の一部として、血管内皮機能の評価装置に含まれていても構わない。
本願発明における評価装置は、前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段を備えている。【０００８】
ここで、制御手段は、以下の前処理、駆血処理、後処理をその順で実行するようになっている。
前処理は、主制御手段が、ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを圧力変動装置に実行させるように、圧力変動装置を制御するとともに、ガス袋内の圧力が第１フェーズにより変化している間に脈波測定装置から脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときのガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録するというものである。これは、ｅｚＦＭＤにおける、安静状態における脈波振幅の測定に対応するものであり、安静状態で実行される。ただし、本願発明の前処理では、脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにしてガス袋内の気体の圧力を変化させながら、脈波振幅の計測を複数回（例えば、１秒に数回〜数十回程度の多数回）行う。そして、主制御手段は、変化する脈波振幅のうち最大となったときの脈波振幅を、ｅｚＦＭＤにおける安静時における脈波振幅と同等のものとして記録する。ｅｚＦＭＤの場合と同様に、このとき、ガス袋内の気体の圧力、或いは緊締具が四肢に与える締付け力はおそらく、被験者の平均血圧程度になっており、且つそのときの血管壁にはテンションがかかっていない状態となっていると思われる。本願発明の評価装置では、血圧については、モニタリングしても良いがそれは必須でない。本願発明の前処理では、振幅が最大となったときの脈波振幅を記録するとともに、そのときのガス袋内のガス圧である最大脈波圧を特定すれば十分である。なお、上記で「ガス袋内の気体の圧力、或いは緊締具が四肢に与える締付け力は」としたのは、血圧計のカフを腕に巻くときは一般的にカフに空気を入れてない状態ではカフが四肢に締付け力を与えていないのが一般的であるところ、本願発明の評価装置と組合せて用いられる緊締具の場合には、緊締具を四肢に取付けた状態で緊締具が四肢の所定の部位にある程度の締付け力（例えば、３０ｍｍＨｇかそれ以下の締付け力：これを装着圧と称する。）を与えることがあるので、そのような場合にはガス袋内の空気圧に装着圧を足したものが緊締具が四肢に実際に与える締付け力となるからである。
次いで、実行される駆血処理は、前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するものとなっている。この駆血処理は、ｅｚＦＭＤにおける駆血とその解除に相当する。駆血の時間を３分以上とするのは、駆血前後の血管の柔軟性の変化を引き起こすに十分な時間だからである。この時間は、それ以上、例えば、一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤの場合と同様に５分とすることもでき、そうすることにより、本願発明の評価装置による評価結果を一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤによる評価結果と比較しやすくなる。四肢に駆血が生じるのは、ガス袋内の気体の圧力、或いは緊締具が四肢に与える締付け力が、被験者の最高血圧を上回るときである。一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤで駆血を生じさせる際にカフ内の空気圧を最高血圧を５０ｍｍＨｇ上回る圧とするのは、上記を踏まえた上で駆血を確実に生じさせるために５０ｍｍＨｇの余裕を見ているからである。本願発明で四肢に駆血を生じさせるときにおけるガス袋内の気体の圧力は、それと同様に最高血圧を５０ｍｍＨｇ上回る圧とすることができ、また、装着圧が存在するにせよしないにせよ、装着圧とガス袋内の気体の圧力の和が最高血圧を５０ｍｍＨｇ上回る圧とすることも可能である。そうすることで、本願発明の評価装置による評価結果を一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤによる評価結果と比較しやすくなる。もっとも、第２フェーズを実行するときのガス袋内の気体の圧力は、動脈に駆血を生じさせるようなものであれば良く、また、一定であるか否かを問わない。
次いで実行される後処理では、ガス袋内の圧力が最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に保たれた状態で、脈波振幅の計測を複数回（例えば、１秒に数回〜数十回程度の多数回）行う。そして、主制御手段は、変化する脈波振幅のうち最大となったときの脈波振幅を、ｅｚＦＭＤにおける駆血解除後における脈波振幅と同等のものとして記録する。本願の後処理で脈波振幅を測定するときにおいて、前処理と後処理の際における装着圧が同一であり（前処理と後処理の間で緊締具の四肢への付け直しによる装着圧の変更が行われなければ、この条件は通常満たされる。）、且つガス袋内の空気圧が前処理で決定された最大脈波圧と同一なのであれば、緊締具が腕に与える締付け力は、装着圧の大小によらず（装着圧が０ｍｍＨｇである場合も含む。）、前処理で最大となった脈波振幅が測定された時点で緊締具が四肢に与えていた締付け力と最大で７．５ｍｍＨｇの差しかない範囲で保たれる。つまり、第３フェーズでは、緊締具が四肢に与える締付け力は、常に、前処理で最大となった脈波振幅が測定された時点で緊締具が四肢に与えていた締付け力と近いため、動脈の血管壁には、常にテンションが入っていないか、少なくとも小さなテンションしか入っていない状態となる。しかも第３フェーズは、駆血処理でガス袋内の気体の圧力を減じる処理、つまり駆血を解除する処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで継続される。駆血を解除してから動脈が最も柔軟性を獲得するまでの時間は、上述のように駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後までの間であり、個人差がある。しかしながら、殆どの被験者の場合、最も動脈が柔軟となるのは駆血を解除してから９０秒が経過するまでである。したがって、第３フェーズの開始を駆血処理における駆血が終了してから４５秒位内に開始しさえすれば、理論上、最も血管が柔軟になったその瞬間の脈波振幅を、振幅が最大となった脈波振幅を計測することにより捉えることが可能となる。なお、より完全を期すのであれば、第３フェーズにおいてガス袋内の圧力を最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に保つことを、駆血処理における駆血が終了してから４５秒が経過する前から開始してもよいし、少なくとも１２０秒が経過するまで維持するようにすれば良い。もっとも、駆血処理における駆血が終了した後すぐに後処理における四肢への締付けを行うと、動脈の血管内で駆血の解除による生じるずり応力の増大が不十分となるおそれがあるため、後処理における締付けの開始を駆血処理における駆血が終了してから１５秒程度以上経過してからとするのが良い。
以上の説明から明らかなように、本願発明で実行される前処理では、動脈の血管壁にテンションが入らないようにするには、四肢にどの程度の圧をかければよいのかを最大脈波圧を特定することで特定する。そして、前処理で記録される最大となった脈波振幅は、動脈の血管壁にテンションが入っていない状態の、被験者の血圧の高低に影響されない、安定性の高い客観的な数値となる。また、一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤで実行されるのと同様の駆血及びその解除の後に実行される本願発明で実行される後処理では、動脈の血管壁にテンションが入らないかテンションが小さくなるという状態を保ちながら、最も動脈が柔軟となるであろう時間帯において脈波振幅を継続的に観測するから、最も動脈が柔軟となった瞬間の脈波振幅を必ず捉えることができる。そして、そのとき捉えられた脈波振幅は、動脈の血管壁にテンションが入っていないかテンションが小さくなっている状態での脈波振幅であるから、被験者の血圧の高低に影響されないかほぼ影響されない、安定性の高い客観的な数値となる。
したがって、本願の前処理と後処理で捉えられた脈波振幅を用いて行われる血管内皮機能の評価は、一般的なＦＭＤや、ｅｚＦＭＤで行われる血管内皮機能の評価に比して、正確で安定したものとなる。これは、同一の被験者について複数回同様の脈波振幅の測定を行ったときでも、複数の被験者について複数回同様の脈波振幅の測定を行ったときでも同様である。
つまり、本願発明による血管内皮機能の評価装置の効果をまとめると、比較的導入コストが安価で、検査者の練度によらず、安定して且つ正確に血管内皮機能の評価を行える、ということになる。
なお、本願発明の血管内皮機能の評価装置では、前処理と後処理とが実行されているときにそれぞれ、脈波振幅が記録される。これら２つの脈波振幅により被験者の血管内皮機能の評価が行われることになるのであるが、その評価は例えば、医師その他の検査者によって行われても良い。他方、前記制御手段は、前記前処理で記録した前記脈波振幅と、前記後処理で記録した前記脈波振幅とに基づく所定の演算を行った結果の数値についての結果データを生成するようになっていてもよい。結果データは、後処理終了直後に生成されるようになっていても良いし、後処理終了の直後でないタイミング、例えば、結果データの生成を促すような入力が評価装置に対して行われたときに生成されるようになっていてもよい。評価装置が結果データを出力するようになっていてもよいのは当然である。検査者が評価する場合でも、評価装置が評価する場合でも、前処理で記録された脈波振幅をＰＢ、後処理で記録された脈波振幅をＰＡとした場合に、ＰＡ／ＰＢや或いは、（ＰＡ−ＰＢ）／ＰＢを計算して血管内皮機能の評価結果を求めることができる。【０００９】
上述したように、後処理の際に実行される第３フェーズでは、ガス袋内の気体の圧力を最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲の圧力に保つ。前記第３フェーズは、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内で変動させるものとされてもよい。他方、前記第３フェーズは、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内で一定に保つものとされてもよい。後者のようにすれば、後処理の実行中に緊締具が取付けられた四肢を被験者が動かさないようにすることが前提となるが、後処理の実行中に圧力変動装置の駆動が必要なくなるので、本願発明における評価装置で行うべき処理を簡単にすることができる。
前記第３フェーズは、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧で一定に保つものとされてもよい。そうすると、第３フェーズが実行されている間は理論上、動脈の血管壁にテンションが入っていない状態が維持されることになるため、後処理で最大となったときに測定される脈波振幅に対する血圧の影響を、理論上完全に排除できることになる。【００１０】
上述するように、脈波測定装置は、四肢の緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する。前記脈波測定装置は、前記ガス袋の内部の気体の圧力を前記パラメータとして測定できるようにされていてもよい。これは、いわゆるカフ脈波の測定を本願発明で採用する、ということを意味する。この場合、脈波が測定される場所は、緊締具が取付けられた四肢のうちの緊締具が取付けられた部分、ということとなる。
他方、指先その他の箇所で脈波を測定する装置が公知或いは周知であるというか、市販されている。そのような装置で脈波測定することも可能であり、そのような脈波の測定手法を本願発明で採用するのであれば、脈波が測定される箇所は緊締具が取付けられた四肢のうち緊締具が取付けられた部分には限られない、ということになる。【００１１】
本願発明者は、また、以下のような血管内皮機能の評価システムをも本願発明の一態様として提案する。この血管内皮機能の評価システムの効果は、本願発明による評価装置の効果に同じである。
一例となる血管内皮機能の評価システムは、四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、前記ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、前記固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、前記ベルトに設けられたガス袋、を有する緊締具と、前記ガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定することができるようにされた圧力変動装置と、四肢の前記緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する脈波測定装置と、を備えている血管内皮機能の評価システムである。
そして、この血管内皮機能の評価システムは、前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段、を有しており、前記制御手段は、前記ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第１フェーズにより変化している間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときの前記ガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、前記最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録する前処理と、前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御する駆血処理と、前記駆血処理で前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に維持する第３フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第３フェーズの状態に保たれている間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付け、複数回受付けた脈波データに基づき最大の脈派振幅を記録する後処理と、を実行するようになっている。【００１２】
本願発明者は、また、以下のような血管内皮機能の評価方法をも本願発明の一態様として提案する。この血管内皮機能の評価方法の効果は、本願発明による評価装置の効果に同じである。
一例となるのは、四肢のいずれかの所定の部位に巻き付けることのできる長さとされたベルト、前記ベルトを四肢の所定の部位に巻き付けた状態で固定する固定手段、四肢の所定の部位に巻き付けられた前記ベルトが、前記固定手段により固定された状態で、その内部に気体を充填することにより、四肢の所定の部位を締付けることで、四肢の所定の部位に所定の締め付け圧を与える、前記ベルトに設けられたガス袋、を有する緊締具と、前記ガス袋内の気体の圧を所望の圧に設定することができるようにされた圧力変動装置と、四肢の前記緊締具が固定された部位の近辺、或いはそこよりもその四肢の末端側で、動脈の脈波の大きさの変動にしたがって変動する所定のパラメータを測定し当該パラメータに基づいて脈波振幅についての脈波データを生成する脈波測定装置と、の組合せにより血管内皮機能の評価システムを構成する、血管内皮機能の評価装置であり、前記脈波測定装置から前記脈波データを受取るようになっているとともに、前記圧力変動装置を制御するようになっている制御手段、を有しているものの、前記制御手段が実行する血管内皮機能の評価方法である。
この血管内皮機能の評価方法は、前記制御手段が実行する、前記ガス袋内の気体の圧力を脈波振幅が最大となると想定される範囲を跨ぐようにして変化させる処理である第１フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第１フェーズにより変化している間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付けることにより、脈波振幅が最大となったときの前記ガス袋内の気体の圧力である最大脈波圧を特定するとともに、前記最大脈波圧が生じたときの脈波振幅を記録する前処理と、前記ガス袋内の気体の圧力を前記緊締具が固定された四肢の動脈に駆血が生じる以上の圧力のまま少なくとも３分以上維持してから、前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理である第２フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御する駆血処理と、前記駆血処理で前記ガス袋内の気体の圧力を減じる処理が終了してから少なくとも９０秒が経過するまで、前記ガス袋内の気体の圧力を前記最大脈波圧を中心とした１５ｍｍＨｇの範囲内に維持する第３フェーズを前記圧力変動装置に実行させるように、前記圧力変動装置を制御するとともに、前記ガス袋内の圧力が前記第３フェーズの状態に保たれている間に前記脈波測定装置から前記脈波データを複数回受付け、複数回受付けた脈波データに基づき最大の脈派振幅を記録する後処理と、を含む。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１実施形態による血管内皮機能の評価システムの全体構成を示す図。
【図２】図１に示した血管内皮機能の評価システムに含まれる加圧用ベルトを示す斜視図。
【図３】図１に示した血管内皮機能の評価システムに含まれる評価装置のハードウェア構成図。
【図４】図１に示した血管内皮機能の評価システムに含まれる評価装置の制御部のハードウェア構成を示す図。
【図５】制御部内に形成される機能ブロックを示すブロック図。
【図６】図１に示した評価システムにおける第２予備処理と前処理が実行されるときにおけるガス袋内の空気の圧力を示すタイムチャート。
【図７】図１に示した評価システムにおける前処理が実行されるときにおけるガス袋内の空気の圧力と脈波振幅の関係を示すグラフ。
【図８】図１に示した評価システムにおける駆血処理が実行されるときにおけるガス袋内の空気の圧力を示すタイムチャート。
【図９】図１に示した評価システムにおける後処理が実行されるときにおけるガス袋内の空気の圧力を示すタイムチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態による、血管内皮機能の評価システムの全体を示している。
【００１５】
この血管内皮機能の評価システムは、血管内皮機能の評価装置１（以下、単に「評価装置１」と称する場合がある。）と、図２にその詳細を示した加圧用ベルト２とを備えている。加圧用ベルト２は、本願でいう緊締具に該当する。
【００１６】
まず、加圧用ベルト２の構成から説明する。
加圧用ベルト２は、評価装置１の制御下で、それが取付けられた被験者の四肢に対して、例えば、駆血である血液の制限を生じさせるような締め付け力を与えるものである。この実施形態では、加圧用ベルト２が取付けられる四肢は、被験者の腕であるものとするが、四肢は脚であっても構わない。
加圧用ベルト２は１つ存在すれば良い。これには限られないが、この実施形態では、１つの加圧用ベルト２が、血管内皮機能の評価システムに含まれるものとする。
【００１７】
加圧用ベルト２は、血圧計に含まれるカフと同様に構成することができ、或いは加圧トレーニング（商標）で用いられる空圧式のベルトと同様に構成することができる。
一例となる加圧用ベルト２の構成について説明する。
加圧用ベルト２は、ベルト形状に形成された細長い緊締帯８を備えている。緊締帯８はその長さ方向に事実上伸びない素材、例えば適当な糸で織られた織布でできており、その長さは、加圧用ベルト２が取付けられることが予定された腕における所定の部位、例えば腕の付根付近の所定の部位の周囲を一周して幾らか余裕がある程度となっている。
緊締帯８の幅は、それを腕の付根付近の所定の部位に取付けたときに筋腹に掛からない程度細く、また緊締帯８が腕に喰い込み被験者に痛みを与えることがない程度に太い、そのような適当な幅とされている。もっとも、緊締帯８の幅はもっと広くてもよく、それが腕に取付けられたときに筋腹にかからないことも必ずしも必須でない。
緊締帯８の例えば内面には、４００ｍｍＨｇ程度の空気圧に耐えることが可能な素材で構成された、気密なガス袋２Ｘが取り付けられている。ガス袋２は天然ゴムの如き伸びる素材でできていても良いが、実質的に伸びない樹脂等によりできていても良い。ガス袋２Ｘは、例えば樹脂製の管である連結管２Ｙと連通状態で接続されており、連結管２Ｙを介して、評価装置１にその基端が接続される管である例えばゴムでできたゴムチューブ３の先端と接続されるようになっている。ガス袋２Ｘは、本願発明におけるガス袋に相当する。この実施形態におけるガス袋２Ｘは、緊締帯８の内面に設けられているが、袋状の緊締帯８の内部に配されても良い。
緊締帯８の内側には、また、加圧用ベルト２の緊締帯８を被験者の腕の所定位置に巻き付けたときに緊締帯８が作ったループの径を固定する固定部２Ｚが設けられている。これが可能な限り固定部２Ｚの構成は問わないが、この実施形態における固定部２Ｚは、これには限られないが面ファスナである。緊締帯８を図２の下側から被験者の腕に巻き付け、固定部２Ｚを緊締帯８の外面に固定させることにより、緊締帯８が作ったループの径が固定されることになる。
加圧用ベルト２は、被験者の腕の適宜の部分に固定された状態で評価装置１により、ゴムチューブ３を介してそのガス袋２Ｘ内に空気を出し入れされる。その空気の圧により、加圧用ベルト２は、それが取付けられた被験者の腕に対して適正な圧の締め付け力を与えることになる。
【００１８】
次に、評価装置１について説明する。
評価装置１の具体的な構成は、図１、図３、図４に示される。
評価装置１は、被験者の腕に巻き付けた加圧用ベルト２のガス袋２Ｘに空気を送り込み、加圧用ベルト２に被験者の腕を締め付けさせる機能を有する。それにより、評価装置１は、被験者の腕に適切な締付け力を与えることで、例えば腕の動脈に駆血を生じさせたり、駆血を解除したりすることができる。
また、評価装置１は、後述するように被験者の加圧用ベルト２が取付けられた腕の脈波振幅を検出する機能を有している。また、評価装置１は、後述するようにして測定された脈波振幅に基づいて、被験者の血管内皮機能の評価を行う機能を有している。
【００１９】
この実施形態の評価装置１は、必ずしもこの限りではないが、図１に示したように、中空とされた例えば樹脂製の箱であるケーシング１Ｘに種々の部品を取付け、或いは内蔵させて構成されている。
【００２０】
評価装置１のケーシング１Ｘには、ボタン、ダイヤルなどの適宜の形態の操作部１６が設けられている。操作部１６は、その操作によりデータを生成するものである。操作部１６は制御部１２に接続されており、必要なデータを、制御部１２に入力できるようになっている。操作部１６の操作により、後述する、前処理、駆血処理、後処理からなる一連の評価処理を開始させたり、終了させたりすることができるようになっている。操作部１６からは、そのために必要なデータの入力を少なくとも実行できるようになっている。
ケーシング１Ｘには、表示部１７が設けられている。この表示部１７は、文字又は画像を表示するものであり、ディスプレイ、例えばＬＣＤ（液晶ディスプレイ）にて構成されている。表示部１７には、例えば、操作部１６の操作にて入力された内容や、これには限られないがこの実施形態では、被験者の血管内皮機能の評価の内容が表示されるようになっている。表示部１７は、後述する制御部１２で生成されたデータに基づいて、上記の他適当な表示を行うようになっている。なお、表示部１７にタッチパネルの機能を与えることも可能である。そうすることにより、操作部１６の機能の少なくとも一部を表示部１７が担えることになる。操作部１６を省略して、操作部１６の機能のすべてをタッチパネルの機能を持つ表示部１７に担わせることも可能である。
【００２１】
評価装置１には、上述のとおり、図３に示すようにして、被験者の腕の少なくとも一方に装着される加圧用ベルト２が接続できるようになっている。
加圧用ベルト２は、接続部材としての管であるゴムチューブ３を介して、必要なときに、評価装置１に接続されるようになっている。ゴムチューブ３は、加圧用ベルトの個数に対応して必要であり、この実施形態では加圧用ベルト２が１つであるから１本のみとなっている。各ゴムチューブ３の一端が加圧用ベルト２のガス袋２Ｘに連結管２Ｙを介して接続され、これら各ゴムチューブ３の他端が評価装置１に接続される。ゴムチューブ３の先端部には、弁付きカプラ９がそれぞれ取り付けられており、この弁付きカプラ９に対して各加圧用ベルト２のガス袋２Ｘが接続されている。
【００２２】
評価装置１は、図３に示すように、加圧ポンプ１１を備えている。加圧ポンプ１１は、エアポンプである。加圧ポンプ１１は、上述のようにして加圧用ベルト２に接続されたゴムチューブ３と接続され、ゴムチューブ３を介して加圧用ベルト２のガス袋２Ｘに空気を送り込み、ガス袋２Ｘ中の空気を排気することができるようになっている。これには限られないが、この実施形態では、ガス袋２Ｘ内に注入され排気される気体は空気である。
この実施形態における加圧ポンプ１１はケーシング１Ｘに内蔵されているが、加圧ポンプ１１はケーシング１Ｘ外、或いは評価装置１外に、評価装置１とは別物として存在していても構わない。
【００２３】
評価装置１は、また、圧力計測部１３を備えている。圧力計測部１３は、気体の圧を測定できるセンサにより構成されている。圧力計測部１３は、ゴムチューブ３内の空気の圧を測定することにより、ガス袋２Ｘの圧を間接的に測定するものであり、それにより更に間接的に、加圧用ベルト２がその時点で被験者の腕に与えている圧を測定するものとなっている。必ずしもこの限りではないが、この実施形態の圧力計測部１３は、ゴムチューブ３から枝分かれした枝管と接続され、枝管内の空気の圧を測定することで、間接的にガス袋２Ｘ内の気体（この実施形態では、空気である。）の圧力を測定するようになっている。圧力計測部１３は、計測した空気の圧についてのデータである圧力データを生成するようになっている。
圧力計測部１３は、また、制御部１２と接続されている。圧力計測部１３が生成した圧力データは、制御部１２に送られるようになっている。制御部１２は、圧力データを、後述するようにして加圧ポンプ１１の制御のために用いるようになっている。制御部１２は、また、後述するようにして、圧力データから被験者の脈波（脈波振幅）を検出するようになっている。圧力データは、連続して生成され、略実時間で制御部１２へ送られるようになっている。圧力データは、例えば、１秒間に数回から数十回生成されるようにすることができる。圧力データの生成の回数は、例えば、後述する前処理において滑らかに空気を抜くのにかける時間（本願で言う第１フェーズが実行される時間）の長さに応じて決定することができる。その時間が短ければ、１秒あたりの圧力データを生成する回数を多くすべきである。１秒あたりの圧力データを生成する回数を多くすればする程、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力の変動に基づいて脈波振幅を測定する、より詳細には、最大となったときの脈波振幅を測定することをより確実に行えるようになる。とはいえ、一般には、１秒間に数十回程度圧力データが生成されるのであれば、その目的は達成可能であるので、一般にそれよりも多くの数圧力データを生成する必要は無い。なお、後述する前処理、駆血処理、後処理のそれぞれで１秒あたりの圧力データが生成される回数を変更することも可能ではあるが、この実施形態では、これには限られないが、その回数は上記３つの処理のすべてにおいて同一としている。
評価装置１は、また、比例バルブ１５を備えている。比例バルブ１５は、ゴムチューブ３内の空気の圧力を比例調整可能な制御バルブである。比例バルブ１５の存在により、仮に被験者が動くことにより加圧用ベルト２が取付けられた腕の筋肉の太さに変動が生じる等したとしても、加圧用ベルト２に掛かる加圧力がＰＩＤ（Proportional-Integral-Differential Control）制御により一定に保持されるようになっている。必ずしもこの限りではないが、この実施形態の比例バルブ１５は、圧力計測部１３が接続されたのとは更に別の、ゴムチューブ３の基端側から枝分かれした枝管と接続され、当該枝管内の空気の圧を調整するようになっている。比例バルブ１５は、制御部１２に接続されており、制御部１２からのデータにより動作の制御がされる。もっとも、比例バルブ１５は、加圧ポンプ１１の一部と捉えることも可能である。比例バルブ１５に、例えば、ガス袋２Ｘから空気を抜く役割を担わせることが可能である。その場合にはガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、圧力を上げる加圧ポンプ１１と圧力を下げる比例バルブ１５による協働によって制御されることになるる。
【００２４】
評価装置１が備える制御部１２はコンピュータであり、評価装置１全体の制御を司るものである。例えば、制御部１２は、加圧ポンプ１１（及び比例バルブ１５）の駆動を制御する。また、制御部１２は、後述するようにして脈波振幅を検出し、それを記録するようになっている。また、制御部１２は、後述するようにして被験者の血管内皮機能の評価を行うようになっている。
評価装置１の制御部１２は、図４に示したハードウェアを含む。制御部１２に含まれるハードウェアは、演算装置であるＣＰＵ１０１、ＣＰＵ１０１が実行すべき処理を決定するプログラム及び当該プログラムを実行するために必要なデータを記録したＲＯＭ１０２、ＣＰＵ１０１がプログラムを実行する場合の作業空間を提供するＲＡＭ１０３、外部機器とＣＰＵ１０１等を接続するインタフェース１０４である。また、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、インタフェース１０４は、バス１０５により相互に接続されている。ＲＯＭ１０２に含まれるプログラム及びデータには、制御部１２の内部に、後述する機能ブロックを生成するために必要なコンピュータプログラムやデータが少なくとも含まれる。かかるコンピュータはそれ単体で後述する機能ブロックを生成するものであっても良いし、ＯＳその他の他のプログラムとの協働により機能ブロックを生成するものであっても良い。ＲＡＭ１０３には、様々なデータが記録されるが、ＲＡＭ１０３の機能は、後述する記録部１８が兼ねてもよいし、記録部１８の機能をＲＡＭ１０３が兼ねても良い。また、制御部１２は、ＨＤＤ（hard disk drive）その他の大容量記録媒体を備えていてもよく、大容量記録媒体に、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３の機能の少なくとも一部を担わせるようになっていても良い。インタフェース１０４には、圧力計側部１３、加圧ポンプ１１、比例バルブ１５、操作部１６、表示部１７、及び記録部１８（後述）が接続されている。
【００２５】
上述のプログラムを実行することにより制御部１２の中には、図５に示したような機能ブロックが生成される。
生成される機能ブロックは、入力部１２Ａ、出力部１２Ｂ、主制御部１２Ｃ、圧力制御部１２Ｄ、最大脈波圧特定部１２Ｅ、及び脈波測定部１２Ｆである。
【００２６】
入力部１２Ａは、制御部１２に対する外部からのデータの入力を受付けるものである。入力部１２Ａは受付けたデータを、適宜の機能ブロックに送るようになっている。例えば、入力部１２Ａは、操作部１６から入力されたデータを受取り、それを主制御部１２Ｃに送るようになっている。入力部１２Ａは、また、圧力計測部１３から圧力データを受取り、それを圧力制御部１２Ｄ、最大脈波圧特定部１２Ｅ、及び脈波測定部１２Ｆに送るようになっている。
入力部１２Ａには、後述する記録部１８から、これも後述する脈波振幅データが送られてくる場合がある。これを受取った入力部１２Ａは、脈波振幅データを主制御部１２Ｃへと送るようになっている。
【００２７】
主制御部１２Ｃは、評価装置１の全体を制御するものである。主制御部１２Ｃは、かかる制御を操作部１６から入力されたデータに基づいて行う。主制御部１２Ｃが行うかかる制御は、評価装置１の電源のオン、オフの切換えや、後述する前処理、駆血処理、後処理からなる一連の評価処理の開始、終了の処理や、前処理、駆血処理、後処理それぞれの開始の処理等である。主制御部１２Ｃは、評価処理を開始する場合には、その旨を示すデータを圧力制御部１２Ｄや脈波測定部１２Ｆに送るようになっている。
また、主制御部１２Ｃは、前処理、駆血処理、後処理のそれぞれを実行する際に、前処理、駆血処理、後処理のそれぞれの処理を行う際にガス部２Ｘ内の空気圧をどのように維持するべきであるかということを示す時間と圧力の関数（或いはタイムチャート）のデータである圧力制御データを、圧力制御部１２Ｄに対して送るようになっている。この実施形態では、圧力制御データは、後述する第１予備処理及び第２予備処理が実行される前にも送られる。
主制御部１２Ｃは、後述するように、これも後述する最大脈波圧を特定するデータである最大脈波圧データを、最大脈波圧特定部１２Ｅから受取るようになっている。最大脈波圧データは、後述するように、後処理を実行する際の圧力制御データを生成する際に利用される。
また、主制御部１２Ｃは、後述するように、前処理と後処理が実行されているとき或いはそれらが実行された後に、脈波測定部１２Ｆから、脈波振幅を特定するデータである脈波振幅データを受取る場合がある。それを受取った主制御部１２Ｃは、脈波振幅データを出力部１２Ｂに送るようになっている。
主制御部１２Ｃには、また、入力部１２Ａから２つで対となった脈波振幅データを受取る場合がある。それを受取った主制御部１２Ｃは、脈波振幅データに基づいて被験者の血管内皮機能の評価結果を示す評価データを生成する機能を有している。評価データを生成したら、主制御部１２Ｃは、それを出力部１２Ｂへと送るようになっている。
【００２８】
圧力制御部１２Ｄは、加圧ポンプ１１を制御することにより、加圧用ベルト２に設けられたガス袋２Ｘ内の空気の圧力を制御し、それにより加圧用ベルト２が被験者の腕に与える圧を制御するものである。以上の機能は、前処理、駆血処理、後処理が実行されているときのすべてで発揮される。前処理、駆血処理、後処理のそれぞれにおける加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力の制御は、それら３つの処理のそれぞれが実行される前に圧力制御部１２Ｄが主制御部１２Ｃから受取った圧力制御データに倣って実施されることになる。
圧力制御部１２Ｄは、上述したように、入力部１２Ａから圧力データを受け付けるようになっており、受付けたその圧力データにより、その時点における加圧用ベルト２に設けられたガス袋２Ｘ内の空気の圧力を略実時間でモニタするようになっている。圧力制御部１２Ｄは、図示を省略のタイマを備えておりタイマにより特定されるその時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を、上述した圧力制御データによって特定される圧力に保つように加圧ポンプ１１を駆動させるためのデータである第１制御データを生成するようになっている。この第１制御データを受取ると、その第１制御データにしたがって、加圧ポンプ１１は駆動し、ガス袋２Ｘ内の空気の圧を適宜変更し、或いは維持するようになっている。
また、圧力制御部１２Ｄは、後述する比例バルブ１５を制御するための第２制御データを生成するようになっている。後述するようにして第２制御データを受取った比例バルブ１５は、第２制御データによる指示にしたがって後述したように駆動するようになっている。圧力制御部１２Ｄは生成した第１制御データ及び第２制御データを、出力部１２Ｂに送るようになっている。第１制御データ、第２制御データの生成の仕方の詳細については追って述べる。なお、比例バルブ１５が存在しない場合には当然に圧力制御部１２Ｄは、第２制御データを生成する機能を必要としない。
脈波測定部１２Ｆは、入力部１２Ａから圧力データを受取るようになっている。圧力データは、前処理と後処理が実行されているときに、脈波測定部１２Ｆに送られるようになっている。脈波測定部１２Ｆは、圧力データから例えばノイズを除去する等の公知或いは周知の処理を行った後に脈波振幅を検出し、更に検出した脈波振幅から脈波振幅が最大となったタイミングと、その時点における脈波振幅を検出するようになっている。前処理及び後処理が実行されている間において振幅が最大となった脈波振幅を特定するデータである脈波振幅データは、例えば、前処理が終了した時点と後処理が終了した時点とに、脈波測定部１２Ｆから主制御部１２Ｃへと送られるようになっている。また、前処理において脈波振幅が最大となったタイミングを示すデータであるタイミングデータは、脈波測定部１２Ｆから最大脈波圧特定部１２Ｅへと送られるようになっている。この実施形態では、脈波測定部１２Ｆは、後述する第２予備処理が実行される場合においても、脈波振幅が最大となったタイミングとその時点における脈波振幅を検出し、最大となった脈波振幅を特定する脈波振幅データを主制御部１２Ｃへと送るようになっている。
最大脈波圧特定部１２Ｅは、最大脈波圧を特定するものである。最大脈波圧特定部１２Ｅが機能するのは、つまり最大脈波圧を特定するのは、前処理が実行されている場合である。上述したように、最大脈波圧特定部１２Ｅは、入力部１２Ａから圧力データを受取るようになっている。最大脈波圧特定部１２Ｅは、圧力制御部１２Ｄと同様に、圧力データに基づいて、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力をモニタリングする。他方、最大脈波圧特定部１２Ｅは、上述したように、タイミングデータを脈波測定部１２Ｆから受取るようになっている。最大脈波圧特定部１２Ｅは、タイミングデータで特定されたタイミングにおけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を、脈波振幅が最大となったときのガス袋２Ｘ内の空気の圧力である最大脈波圧として特定するようになっている。最大脈波圧を特定したら、最大脈波圧特定部１２Ｅは、最大脈波圧を示す最大脈波圧データを生成し、最大脈波圧データを主制御部１２Ｃへと送るようになっている。
【００２９】
出力部１２Ｂは、制御部１２から外部へのデータの出力を行うものである。出力部１２Ｂは受付けたデータを、適宜の制御部１２の外部の機器に送るようになっている。
上述したように、出力部１２Ｂは、主制御部１２Ｃから被験者の血管内皮機能の評価結果を示す評価データを受取る場合がある。かかる評価データを受取った場合、出力部１２Ｂは、評価データを表示部１７に表示するための、例えば文字を含んだ画像についての画像データを生成する機能を有している。生成された画像データは、出力部１２Ｂから表示部１７へと送られるようになっている。画像データを受取った表示部１７は、画像データに基づく画像を表示する。
出力部１２Ｂは、また、圧力制御部１２Ｄから第１制御データ及び第２制御データを受取る場合がある。出力部１２Ｂは、第１制御データを受取った場合はそれを加圧ポンプ１１へ、第２制御データを受取った場合はそれを比例バルブ１５へ、それぞれ送るようになっている。第１制御データを受取った加圧ポンプ１１はそれにしたがって駆動するようになっており、第２制御データを受取った比例バルブ１５はそれにしたがって駆動するようになっている。
出力部１２Ｂは、また、上述したように、主制御部１２Ｃから脈波振幅データを受取る場合がある。脈波振幅データを受取ったら、出力部１２Ｂは、脈波振幅データを記録部１８に送るようになっている。記録部１８は例えばＲＡＭ１０３の一部であって、データの記録を行う機能を有しており、少なくとも脈波振幅データが記録される。これには限られないが、この実施形態における記録部１８には、一連で行われた同じ被験者についての前処理時と後処理時に生成された２つの脈波振幅データが、互いに紐付けられた状態で、或いは対として、記録されるようになっている。記録部１８には、他のデータ、例えば対となった脈波振幅データがどの被験者のものかを特定するデータが記録されていても良い。また、記録部１８には、操作部１６で行われた操作の履歴や、異常発生の履歴等適宜のデータが記録されても良い。記録部１８に記録されている対となった脈波振幅データは、後述するように読み出され、インタフェース１０４を介して、入力部１２Ａへと送られる場合がある。
【００３０】
さらに、評価装置１には、この評価装置１を構成する制御部１２、圧力計測部１３、比例バルブ１５、操作部１６、表示部１７、記録部１８等を駆動させるためのバッテリ２２が取り付けられている。バッテリ２２は公知、周知のものでよく、またこの実施形態におけるその機能、用法等も公知、周知のものであるから、その詳しい説明を省略する。
【００３１】
次に、この血管内皮機能の評価システムの使用方法及び動作について説明する。
【００３２】
まず、医師その他の検査者が、評価装置１の操作部１６に含まれるパワースイッチを操作して電源をオンにし評価装置１を起動させる。操作部１６から入力されたデータは、インタフェース１０４、入力部１２Ａを介して主制御部１２Ｃに送られる。このデータを受取った主制御部１２Ｃが、評価装置１の電源をオンにする。
評価装置１の電源をオンにするのと前後して、検査者は、被験者の一方の腕の基端付近の所定の位置に加圧用ベルト２を固定する。加圧用ベルト２を固定する場合には、ガス袋２Ｘが腕に当接するようにする。加圧用ベルト２は図２の下側から腕に巻き付けられ、緊締帯８の外側面に固定部２Ｚを固定することにより、被験者の腕に着脱自在に固定される。ただし、この状態では、加圧用ベルト２は腕に対してごく緩く取付けられている。この状態で、加圧用ベルト２をチューブ３によって、評価装置１と接続する。これにより、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力が、評価装置１によって制御可能となる。
【００３３】
この後、被験者の血管内皮機能の評価を行うために、前処理、駆血処理、後処理が、この順で連続して実行されるが、それに先立って、２つの処理が実行される。２つの処理を、第１予備処理と、第２予備処理と称することとする。とはいえ、第１予備処理と、第２予備処理とは、必須ではない。
【００３４】
第１予備処理は、簡単にいうと、加圧用ベルト２が被験者の腕に与える後述する装着圧を適宜の大きさに調整する、という処理である。
第１予備処理を実行する場合、検査者は、操作部１６を操作することによって、第１予備処理を実行することを示すデータを入力する。このデータは、操作部１６から、インタフェース１０４、入力部１２Ａを介して主制御部１２Ｃに送られる。これを受取った主制御部１２Ｃは、第１予備処理を実行することを示すデータと、第１予備処理を行う際にガス部２Ｘ内の空気圧をどのように維持するべきであるかということを示す時間と圧力の関数のデータである圧力制御データを、圧力制御部１２Ｄに対して送る。
圧力制御部１２Ｄは、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力が受取った圧力制御データで指定された通りとなるように、第１制御データを生成する。生成された第１制御データは、出力部１２Ｂを介して加圧ポンプ１１に送られ、加圧ポンプ１１が駆動する。加圧ポンプ１１は制御部１２の制御下で、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘに空気を送り、まず、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を、一般的には１０ｍｍＨｇ〜１５ｍｍＨｇ程度、例えば１３ｍｍＨｇ程度の比較的低い圧力とする。このときに加圧用ベルト２が腕に与える小さな締付け力は、加圧用ベルト２の腕周りの回転を防止するために有用である。
この実施形態において、主制御部１２Ｃから圧力制御部１２Ｄへと送られる圧力制御データは、第１予備処理が開始されてから数秒以内にガス袋２Ｘ内の空気の圧力を１３ｍｍＨｇ程度にまで上昇させる、というものである。この実施形態におけるガス袋２Ｘ内の空気量は、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が一旦１３ｍｍＨｇ程度にまで上昇したら、そのまま維持される。つまり、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が１３ｍｍＨｇに達したら、加圧ポンプ１１は、第１予備処理が終了するまで駆動を停止する。
ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を１３ｍｍＨｇに上げるまでの処理は、次のようなものである。簡単にいうと、圧力制御部１２Ｄは、加圧用ベルト２に設けられたガス袋２Ｘ内の空気の圧を略実時間でモニタリングしながら、加圧ポンプ１１に、ガス袋２Ｘに空気を注入する、排気する、空気の注入も排気もせず両処理を停止する、のいずれかの動作を行わせる。圧力計測部１３は、その時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を示す圧力データを生成し続け、生成した圧力データを、インタフェース１０４、入力部１２Ａを介して受取った圧力制御部１２Ｄに、送り続ける。受取った圧力データにより、圧力制御部１２Ｄは、その時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を把握することができる。これが１３ｍｍＨｇを下回っているのであれば、圧力制御部１２Ｄは、ガス袋２Ｘ内に空気を供給せよという内容の第１制御データを生成し、それを出力部１２Ｂ、インタフェース１０４を介して加圧ポンプ１１に送る。そうすると加圧ポンプ１１は、ガス袋２Ｘ内に空気を供給するから、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力は上昇する。この処理が続くことによりガス袋２Ｘ内の空気の圧力は上昇していく。圧力計測部１３が生成した圧力データが示すガス袋２Ｘ内の空気の圧力が１３ｍｍＨｇを示したら、圧力制御部１２Ｄは、加圧ポンプ１１を停止させることを内容とする第１制御データを生成して、それを加圧ポンプ１１に送る。そうすると加圧ポンプ１１は停止する。万が一、圧力計測部１３が生成した圧力データが示すガス袋２Ｘ内の空気の圧力が１３ｍｍＨｇを超えた数値を示したら、圧力制御部１２Ｄは、ガス袋２Ｘ内の空気抜く動作を加圧ポンプ１１に行わせることを内容とする第１制御データを生成して、それを加圧ポンプ１１に送る。そうすると、加圧ポンプ１１は、ガス袋２Ｘ内の空気を抜くから、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力は下がる。このようにして、圧力制御部１２Ｄにより、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力は１３ｍｍＨｇに到達する。なお、ガス袋２Ｘ内の空気を抜く処理を、加圧ポンプ１１でなく比例バルブ１５に行わせることも可能である。このような圧力制御部１２Ｄによる圧力の制御の方法は、第２予備処理、前処理、駆血処理、後処理のいずれの場合においても同様である。
この状態で、検査者は、被験者の所定の部位に装着された加圧用ベルト２による腕の締め付け具合を調整し、加圧用ベルト２が被験者の腕に与える加圧力が、上述の１３ｍｍＨｇの空気圧も含めて、例えば４０ｍｍＨｇ程度の、予め定められた所定の装着圧となるように調整する。より正確に言うと、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力に基づく締付け力を除いた加圧用ベルト２が腕に与える装着圧は、この場合には２７ｍｍＨｇ程度となる。装着圧は、加圧用ベルト２が被験者の腕に与える初期の圧であり、以後のガス袋２Ｘ内の空気の圧の変動によって加圧用ベルト２が被験者の腕に与えることになる圧の所謂０点となるものである。装着圧は、４０ｍｍＨｇ程度とする必要はなく、もっと大きくすることも、もっと小さくすることも可能である。例えば、被験者が仰臥位を採り腕を床の上に伸ばすなど、加圧用ベルト２が被験者の腕から脱落するおそれが無い姿勢を採るのであれば、装着圧は０ｍｍＨｇでも構わない。
現時点における装着圧の確認は、例えば、以下のようにすることができる。上述したように、この実施形態では、圧力計測部１３は圧力データを圧力制御部１２Ｄに送り続ける。それにより、圧力制御部１２Ｄは、その時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を常に把握することが可能となる。加えて、この実施形態では、圧力制御部１２Ｄは、圧力データによって把握されたその時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を示すデータを、主制御部１２Ｃに送り続ける。この処理は、圧力制御部１２Ｄが、圧力計測部１３から受付けた圧力データを主制御部１２Ｃへと転送する処理として実現されてもよい。いずれにせよ、主制御部１２Ｃは、圧力制御部１２Ｄと同様に、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を把握できるようになる。そのデータを受取った主制御部１２Ｃはその時点のガス袋２Ｘ内の空気の圧力を示す数値を特定するデータを生成し、それを出力部１２Ｂに送る。出力部１２Ｂは、その数値を表示部１７に表示させるための画像データを生成し、その画像データを、インタフェース１０４を介して表示部１７へ送る。これを受取った表示部１７には、その画像データに基づく画像が表示されることになる。
以上により、第１予備処理が実行されているとき、表示部１７には、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が、略実時間で表示され続けることになる。検査者は、表示部１７に表示されたその時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力が、適切な値、これには限られないがこの実施形態では４０ｍｍＨｇとなるように、加圧用ベルト２の締め付け具合を調整する。上述したように、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が１３ｍｍＨｇに上げられた後においては、加圧ポンプ１１はその状態で駆動を止めている。したがって、加圧用ベルト２を締め付ければ、緊締帯８と腕との間で押しつぶされたガス袋２Ｘ内の空気の圧力は上がり、逆に加圧用ベルト２を緩めればガス袋２Ｘ内の空気の圧力は下がる。加圧用ベルト２の締付けの程度に応じて変化する表示部１７に表示された数値を見ながら、検査者は、加圧用ベルト２の締め付け具合を調整する。
加圧用ベルト２の締め付け具合の調整が終わったら、検査者は、操作部１６を操作して、第１予備処理を終了する。第１予備処理を終了することを示すデータは、第１予備処理を実行するときのデータと同様にして主制御部１２Ｃへ送られる。主制御部１２Ｃは、第１予備処理を終了せよとの指示を、圧力制御部１２Ｄへと送る。その指示を受取った圧力制御部１２Ｄは、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が例えば常圧となるまでガス袋２Ｘ内の空気を抜くことを内容とする第１制御データを生成し、それを加圧ポンプ１１へと送る。それを受取った加圧ポンプ１１は、ガス袋２Ｘ内の空気を抜く。これにより第１予備処理は終了する。
【００３５】
次いで、第２予備処理を実行する。少なくとも第２予備処理以降の各処理では、被験者は安静状態を保つ。
第２予備処理は、後述する前処理を開始する場合における、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力の初期値を決定するための処理である。
第２予備処理を実行するために、検査者は、操作部１６を操作して第２予備処理を評価装置１に実行させるための入力を行う。かかる入力を行うと第２予備処理を実行するためのデータは、第１予備処理を実行するときのデータと同様にして主制御部１２Ｃへ送られる。これを受取った主制御部１２Ｃは、第２予備処理を実行する旨の情報を圧力制御部１２Ｄ、及び脈波測定部１２Ｆへと送る。主制御部１２Ｃは、また、第２予備処理を実行する場合における加圧制御データを生成してそれを圧力制御部１２Ｄへ送る。このときの加圧制御データは、後述するようなものである。
図６に示したタイムチャートのうち、Ｅ２の符号が付されている部分が、第２予備処理が実行されている時間帯である。図６において横軸は第２予備処理が開始された時点からの経過時間を、縦軸は加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力をそれぞれ示している。
この実施形態における第２予備処理では、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、図６に示したように、段階的に徐々に上げられていく。ガス袋２Ｘの空気の圧力が経時的にこのように変化する（段階的に徐々に上げられていく）ようにするというのが、主制御部１２Ｃが生成して圧力制御部１２Ｄに送った第２予備処理における加圧制御データの内容である。ただし、この実施形態における第２予備処理時の加圧制御データは、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を何段階目まで上げていくのかまでは特定していない。この点については後述する。
ガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、第２予備処理の最初の時点では例えば０ｍｍＨｇであり、数秒で所定の圧力まで上げられ、１段階目の加圧がなされる。そのときのガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、被験者の動脈の血管壁にテンションが入らなくなると思しき圧力よりも、幾らか、例えば３０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。既に説明したように、被験者の動脈の血管壁にテンションが入らなくなるのは、被験者の腕に被験者の平均血圧程度の圧力をかけた場合である。したがって、例えば予め被験者の血圧を測定しておいて、被験者の平均血圧よりも幾らか低い圧力を、上述の１段階目における圧力として決定することができる。被験者の平均血圧についてのデータの入力を操作部１６から行えるようにしておけば、それを受取った主制御部１２Ｃが、被験者の平均血圧に応じて１段階目の圧力を決定し、それを考慮した第２予備処理時における加圧制御データを生成することが可能である。１段階目の加圧における圧力は、被験者の平均血圧によらず、検査者の知識、経験等に基づいて決定することも可能である。
１段階目の加圧は所定の時間、例えば１０秒間、同じ圧力のまま継続する。その後、１段階目の加圧が終了し、数秒でガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、０ｍｍＨｇまで落とされる。次いで、２段階目の加圧が行われる。２段階目の加圧は、１段階目の加圧の直後に行われ、０ｍｍＨｇだったガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、数秒で所定の圧力まで上げられる。２段階目におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、１段階目のガス袋２Ｘ内の空気の圧力より、幾らか例えば１０ｍｍＨｇ程高くされる。２段階目の加圧は、所定の時間、一般には１段階目の加圧と同じ１０秒間、同じ圧力のまま継続する。その後、２段階目の加圧が終了する。同様に、３段階目の加圧、４段階目の加圧……が、必要な回数だけ繰り返し実行される。「必要な回数」については、追って述べる。
上述したように、被験者の動脈の血管壁には血圧による内圧がかかっている。対して、腕に対して外側から圧力をかけると、その圧力は動脈の血管壁に対して外圧として作用する。内圧と外圧とが釣り合うと、血管壁にテンションがかかっていない状態が生じる。心臓の拍動により動脈には脈波が生じているが、脈波振幅は血管壁にテンションがかかっていないときに最大となり、それより内圧が大きくても小さくても、脈波振幅は小さくなる。大雑把にいえば、横軸に加圧用ベルト２が腕に与える圧力を取り、縦軸に脈波振幅を取れば、脈波振幅は、加圧用ベルト２が腕に与える圧力が血管壁にかかる内圧と釣り合う大きさとなったときを頂点とする、上に凸の放物線となる。
上述のように階段状にガス袋２Ｘ内の空気の圧力を上げていくと、いつかは加圧用ベルト２が腕に与えている圧力が、血管壁にかかっている内圧を超える。その圧力を探し出すのが第２予備処理の目的である。
第２予備処理が実行されている間、上述したように圧力データが脈波測定部１２Ｆに常時、繰り返し入力されている。したがって、脈波測定部１２Ｆは、その時点における脈波振幅を常にモニタリングしている状態となる。圧力データには、加圧ポンプ１１によるガス袋２Ｘへの空気の注入や排気による大きな空気の圧力の変化に加えて、被験者の脈波の脈波振幅によって生じる非常に微小の空気の圧力の変動のデータが乗っている。圧力データを受取った脈波測定部１２Ｆは、圧力データに乗ったその微小な空気の圧力の変動のデータから脈波振幅を検出する。１段階目の腕の加圧が同じ圧力で継続しているときは、基本的には、或いは理想的には、脈波振幅は同じままである。２段階目、３段階目……の加圧が実行されているときでもそうである。脈波測定部１２Ｆは、１段階目の加圧がなされているときの脈波振幅を検出し、２段階目、３段階目……の加圧がなされているときの脈波振幅をも検出する。上述したように、段階を重ねる毎に徐々に大きくなっていく加圧用ベルト２の腕に対する締め付け圧が血管壁にかかっている内圧に迫っていくに連れて脈波振幅は大きくなっていき、締め付け圧が血管壁にかかっている内圧を超えると脈波振幅は小さくなる。ある段階で、その前の段階よりも脈波振幅が小さくなったら、脈波測定部１２Ｆは、その時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を特定するデータを生成し、生成したそのデータを主制御部１２Ｃへ送るようになっている。このデータによって特定される圧力がガス袋２Ｘ内の空気の圧力として設定されると、加圧用ベルト２が腕に加える圧力が、被験者の動脈における脈波振幅が最大となる（動脈の血管壁にテンションが入らなくなる）圧力を必ず超えることになる。
主制御部１２Ｃがこのデータを受取ると、主制御部１２Ｃは第２予備処理を終了する旨のデータを生成してそのデータを圧力制御部１２Ｄへ送る。これを受取ると圧力制御部１２Ｄは、第２予備処理を終了する。つまり、次の段階の加圧を行わなくなる。つまり、「必要な回数」の加圧が終了する。
【００３６】
この実施形態では、第２予備処理が終了したら、主制御部１２Ｃは、自動的に連続して、前処理を開始する。なお、第２予備処理と前処理は自動的に連続して行われることは必ずしも必要とされず、両処理の間に間隔が空いてもよいし、検査者が操作部１６を操作することを条件に前処理が開始されるようになっていても構わない。両処理の間隔が短い方が、血管内皮機能の評価に要する時間が短くなり、被験者の負担が軽減する。この事情は、他の処理の間隔でも同様である。前処理は、安静時における血管壁にテンションが入っていない状態での脈波振幅を特定するための処理である。この処理は、ｅｚＦＭＤにおける安静時の脈波振幅を特定する処理と同趣旨の処理である。
前処理が実行されるとき、主制御部１２Ｃは、前処理を実行する旨の情報を、圧力制御部１２Ｄと、最大脈波圧特定部１２Ｅ、及び脈波測定部１２Ｆへと送る。主制御部１２Ｃは、また、前処理を実行する場合における加圧制御データを生成してそれを圧力制御部１２Ｄへ送る。このときの加圧制御データは、後述するようなものである。
図６に示したタイムチャートのうち、Ｂの符号が付されている部分が、前処理が実行されている時間帯である。
この実施形態における前処理では、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、図６に示したように、例えば３から５秒程度で急激に上げられてから、滑らかに徐々に下げられていく。滑らかにガス袋２Ｘ内の空気の圧力が下がっていく時間帯が、本願で言う第１フェーズが実行されている状態である。ガス袋２Ｘの空気の圧力が経時的にこのように変化する（一旦急激に上げられた後徐々に下げられていく）ようにするというのが、主制御部１２Ｃが生成して圧力制御部１２Ｄに送った前処理における加圧制御データの内容である。前処理の最初の時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、第２予備処理のときにおける最後の段階で実行された圧力に等しい。上述したように第２予備処理では、その前の段階よりも脈波振幅が小さくなった段階のガス袋２Ｘ内の空気の圧力を特定するデータが脈波測定部１２Ｆから主制御部１２Ｃへと送られている。このデータによって特定される圧力が、前処理の最初の時点の圧力となるように、主制御部１２Ｃは加圧制御データを生成する。
前処理では、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、最初の時点の圧力から徐々に下げられる。ガス袋２Ｘ内の圧力は、加圧用ベルト２が腕に与える締付け力が、被験者の動脈における脈波振幅が最大となる（動脈の血管壁にテンションが入らなくなる）圧力を下回るまで下げられる。つまり、前処理で行われる圧力の変化は、脈波振幅が最大となる圧力を跨ぐものとされる。上述のように、前処理の最初の時点におけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、加圧用ベルト２が腕に加える圧力が、被験者の動脈における脈波振幅が最大となる（動脈の血管壁にテンションが入らなくなる）圧力を必ず超える。したがって、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を、脈波振幅が最大となる（動脈の血管壁にテンションが入らなくなる）圧力を必ず下回るところまで下げれば、前処理において変化する加圧用ベルト２が腕に与える圧力は、脈波振幅が最大となる圧力を必ず跨ぐこととなる。前処理におけるガス袋２Ｘ内の気体の最低の圧力は、例えば常圧とすることもできるし、第２予備処理における最初の第１段階の圧力とすることもできる。この実施形態では、基本的に後者を採用しているが、余裕を見て、後者の圧力よりも若干低い圧までガス袋２Ｘ内の圧力を下げるようにしている。なお、同様に余裕を見るのであれば、前処理の最初の時点、より正確には第１フェーズの最初の時点におけるガス袋２Ｘ内の圧力は、第２予備処理の最後の段階でガス袋２Ｘ内の空気に付与された圧力よりも若干、例えば１０ｍｍＨｇ程度高くすることも可能である。
前処理が実行されている間、より詳細には、少なくともガス袋２Ｘ内の空気の圧力が滑らかに下げられている間には、圧力データが脈波測定部１２Ｆに常時、繰り返し入力されている。したがって、脈波測定部１２Ｆは、その時点における脈波振幅を常にモニタリングしている状態となる。上述したように、心臓の拍動により動脈には脈波が生じているが、脈波振幅は血管壁にテンションがかかっていないときに最大となり、それより内圧が大きくても小さくても、脈波振幅は小さくなる。ガス袋２Ｘ内の圧力を下げていくと、脈波振幅は、図７に示したように、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力がある値になるまで大きくなっていき、その後小さくなる、上に凸の放物線状のグラフを描く。前処理では、このグラフは、右側から描かれることになる。
脈波測定部１２Ｆは、脈波振幅が最大となった時点（図７のＸの時点）の脈波振幅を特定するデータである脈波振幅データを生成する。脈波振幅データは、脈波測定部１２Ｆから出力部１２Ｂへ送られる。出力部１２Ｂは、この前処理時に生成された脈波振幅データを、記録部１８に送って記録部１８に記録する。
他方、脈波測定部１２Ｆは、脈波振幅が最大となったタイミングを特定するデータを最大脈波圧特定部１２Ｅに送る。これを受取った最大脈波圧特定部１２Ｅは、前処理において脈波振幅が最大となった時点におけるガス袋２Ｘ内の圧力である最大脈波圧を特定するデータである最大脈波圧データを生成する。生成された最大脈波圧データは、最大脈波圧特定部１２Ｅから主制御部１２Ｃへ送られる。主制御部１２Ｃは、これを、後処理の開始時まで保持する。
以上のようにして前処理が終了する。
なお、この実施形態では、前処理を実行する際にガス袋２Ｘ内の空気の圧力を下げる方向で変化させたが、これを上げる方向に変化させることも可能である。とはいえ、実際上、ガス袋２Ｘに空気を注入する処理とガス袋２Ｘから空気を排気する処理では、後者の方が圧力の変化を滑らかなものとし易い。したがって、後者を採用した方が、前処理時に特定される脈波振幅データを正確なものとし易くなる。
【００３７】
次いで、駆血処理が実行される。
この実施形態では、前処理が終了したら、主制御部１２Ｃは、自動的に連続して、駆血処理を開始する。前処理と駆血処理が自動的に連続して行われる必要がないことは、第２予備処理と前処理が自動的に連続して行われる必要がないのと同様である。駆血処理は、加圧用ベルト２が取付けられた腕の動脈に駆血（完全に動脈血がせき止められた状態）を生じさせ、それを解除する処理である。この処理は、ｅｚＦＭＤにおける安静時の脈波振幅を特定する処理と同趣旨の処理である。
駆血処理が実行されるとき、主制御部１２Ｃは、駆血処理を実行する旨の情報を、圧力制御部１２Ｄへと送る。主制御部１２Ｃは、また、駆血処理を実行する場合における加圧制御データを生成してそれを圧力制御部１２Ｄへ送る。このときの加圧制御データは、後述するようなものである。
図８に駆血処理の時間帯のタイムチャートを示す。横軸、縦軸は図６に同じである。
この実施形態における駆血処理では、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、図８に示したように、例えば、３から５秒程度で急激に上げられ、その後その圧力が少なくとも３分保たれ、その後数秒程度で圧力が常圧まで下げられる。
圧力が一定とされているときのガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、加圧用ベルト２が取付けられた腕の動脈に加圧用ベルト２が駆血を生じさせる以上の圧力である。ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が一定に保たれ、常圧に下げられるまでの時間帯が、本願における第２フェーズが実行されている時間帯である。
理論上、加圧用ベルト２が腕に被験者の最大血圧と同じ圧力の締付け力を与えれば、腕の動脈に駆血が生じる。もっとも、この圧力は、駆血が確実に生じるように、余裕を見て、被験者の最大血圧と同じ圧力より大きくすべきであろう。被験者の最大血圧を、例えば、検査者が操作部１６の操作によって評価装置１に入力するようにしてもよい。そうすれば、それを受取った主制御部１２Ｃが、最大血圧の大きさを反映した加圧制御データを生成することが可能となる。一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤによる血管内皮機能の評価結果と、この実施形態の評価システムによる評価結果を比較しやすくすることを意図するのであれば、その圧力は被験者の最大血圧よりも５０ｍｍＨｇ高い圧力とすべきである。最大血圧は一般に、平均血圧に、最高血圧と最低血圧の差の２／３程の圧を足したものとなる。それを踏まえて、第２フェーズにおけるガス袋２Ｘ内の空気の圧力を、例えば、平均血圧＋８０ｍｍＨｇのように、平均血圧に基づいて決定することも可能である。なお、駆血が生じ続けることが保証されるのであれば、駆血時の或いは第２フェーズが実行されているときのガス袋２Ｘ内の空気の圧力は変動しても良い。
駆血の時間を３分以上とするのは、一酸化窒素の放出に基づく駆血前後の血管の柔軟性の変化を引き起こすに十分な時間だからである。この時間は、それ以上、例えば、一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤの場合と同様に５分とすることもできる。そうすることにより、この評価装置１による血管内皮機能の評価結果を一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤによる評価結果と比較しやすくなる。
駆血を解除するときに、ガス袋２Ｘ内の空気圧をどこまで下げるかは駆血を解除できる範囲で適当に決定すれば良い。この実施形態では、常圧までガス袋２Ｘ内の空気の圧力を下げることとしているが、余り意味がないものの、駆血が解除された段階でも２０ｍｍＨｇ程度の空気の圧力がガス袋２Ｘ内に残存していても構わない。
駆血処理では、脈波振幅の測定は行う必要はない。
この実施形態では、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を常圧まで戻して駆血処理が終了する。
なお、駆血処理が実行される場合には、被験者は腕の動脈に駆血が生じた状態のまま軽いトレーニングを行っても良い。そうすることで、血液中の一酸化窒素をより増加させ、前処理と後処理が実行されている時点における血管の柔軟性の変化をより大きくさせられる可能性がある。この場合、加圧用ベルト２は評価装置１と接続されたままの状態となっている。その状態で被験者が運動すると、腕の筋肉が太くなり、ガス袋２Ｘ内の空気の圧が高まる場合がある。そのような場合には圧力制御部１２Ｄが第２制御データを生成し比例バルブ１５を駆動させることでガス袋２Ｘ内の圧を一定に保つことができる。より具体的には、主制御部１２Ｃの指示にしたがって第２制御データを生成した圧力制御部１２Ｄが、第２制御データを出力部１２Ｂを介して比例バルブ１５に送る。比例バルブ１５は、第２制御データを受取り、それに基づいて上述の処理を実行する。このような処理が必要ないのであれば、比例バルブ１５は不要である。もっとも、駆血処理中に被験者が運動を行うと、この評価装置１によって得られる血管内皮機能の評価結果は、一般的なＦＭＤやｅｚＦＭＤによる評価結果とは比較が難しい、いわば別物と呼ぶべきものとなるであろう。
【００３８】
この実施形態では、駆血処理が終了したら、主制御部１２Ｃは、自動的に、後処理を開始する。駆血処理の終了から、後処理の開始までの時間間隔、より正確に言うと、駆血処理が終了してから図８におけるグラフが立ち上がり始めるまでの間隔は、少なくとも１０秒程度、例えば１５秒から３０秒程度あったほうが良い。駆血処理が終了してからすぐに加圧用ベルト２によって腕に対して締付け力を与えると、駆血の解除による血流増加に基づく動脈内でのずり応力の発生と、ずり応力の発生に基づく一酸化窒素の発生とが不十分になり、ひいては一酸化窒素の発生に基づく動脈の柔軟性の向上が不十分となるおそれがあるからである。駆血処理と後処理が自動的に連続して行われることが必要とされないのは上記と同様である。後処理は、駆血解除後における血管壁にテンションが入っていない状態での脈波振幅を特定するための処理である。この処理は、ｅｚＦＭＤにおける駆血解除後の脈波振幅を特定する処理と同趣旨の処理である。
後処理が実行されるとき、主制御部１２Ｃは、後処理を実行する旨の情報を、圧力制御部１２Ｄと、脈波測定部１２Ｆへと送る。主制御部１２Ｃは、また、後処理を実行する場合における加圧制御データを生成してそれを圧力制御部１２Ｄへ送る。このときの加圧制御データは、後述するようなものである。
図９に後処理の時間帯のタイムチャートを示す。横軸、縦軸は図６に同じである。
この実施形態における後処理では、加圧用ベルト２のガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、図９（Ａ）に示したように、例えば、３から５秒程度で急激に上げられ、その後その圧力が、駆血が解除された後から少なくとも９０秒が経過するまで一定に保たれ（この実施形態では、この時間は１２０秒が経過するまでとされる）、その後数秒程度で圧力が常圧まで下げられる。
ガス袋２Ｘ内の圧力が一定に保たれている時間帯が、本願で言う第３フェーズが実行されている時間帯である。圧力が一定とされているときのガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、この実施形態では、前処理で特定された最大脈波圧である。主制御部１２Ｃは上述のように、後処理が開始されるまで最大脈波圧データを保持しているので、最大脈波圧を反映させた加圧制御データを生成することが可能である。理論上、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力を最大脈波圧に保てば、被験者の腕に加圧用ベルト２が与える締付け力は、腕の動脈の血管壁のテンションが無い状態を生じさせる。その状態であれば、脈波振幅は動脈のテンションが血管壁に有る状態よりも大きく生じるので、駆血解除後における血液中の一酸化窒素濃度の上昇に基づく血管の柔軟性の向上に基づく脈波振幅の変化を、より効果的に検出できると考えられる。駆血を解除してから動脈が最も柔軟性を獲得するまでの時間は、既に述べたように、駆血を解除してから４５秒後〜１２０秒後までの間であり、個人差がある。とはいえ、後処理で、動脈の血管壁にテンションが入らない時間を、駆血が解除されてから４５秒以内に開始するのは、駆血処理の終了から図９（Ａ）のグラフの立ち上がりの瞬間までの時間を最大でも３０秒〜４０秒程度とするとともに、後処理の開始直後のガス袋２Ｘ内の空気の圧力の急激な上昇に要する時間を短くすれば、容易に達成することができる。例えば、この実施形態では、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、多少の余裕を見て、駆血が解除されてから３５〜４０秒で、最大脈波圧に到達するようにされている。また、上述したように、この実施形態では、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が最大脈波圧に保たれる時間は、駆血が解除されてから１２０秒が経過するまで保たれるようになっている。以上により、この実施形態では、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が最大脈波圧に保たれている時間帯に測定される脈波振幅は、血管壁にテンションが生じていない動脈において生じた脈波についてのものとなる。
なお、この実施形態では、後処理の開始後急激に上げられ、その後一定に保たれる際のガス袋２Ｘ内の空気の圧力は、上述のように最大脈波圧と等しくされていた。もっとも、その圧は、最大脈波圧を中心として上下１５ｍｍＨｇの範囲で一定とされていても良いし、例えば、図９（Ｂ）に示したように、最大脈波圧を中心とした上下１５ｍｍＨｇの範囲で変動するようにされていても良い。このような圧力にガス袋２Ｘ内の空気の圧力が保たれるのであれば、理論上、動脈の血管壁に入るテンションは比較的小さいので、後処理で測定される脈波振幅は十分に大きなものとなる。
後処理が実行されている間、より詳細には、ガス袋２Ｘ内の空気の圧力が腕の動脈の血管壁にテンションが入っていないか、或いはテンションが比較的小さい状態に保たれている間には、圧力データが脈波測定部１２Ｆに常時、繰り返し入力されている。したがって、脈波測定部１２Ｆは、その時点における脈波振幅を常にモニタリングしている状態となる。駆血の解除の影響によって血液に生じる一酸化窒素の影響によって、血管壁の柔軟性は刻々と変化する。それに基づき、脈波振幅も変化する。
脈波測定部１２Ｆは、脈波振幅が最大となった時点の脈波振幅を特定するデータである脈波振幅データを生成する。脈波振幅データは、脈波測定部１２Ｆから出力部１２Ｂへ送られる。出力部１２Ｂは、この後処理時に生成された脈波振幅データを、記録部１８に送って記録部１８に記録する。一連の前処理と後処理で得られた２つの脈波振幅データは、記録部１８に対として記録される。なお、一連の前処理と後処理で得られた２つの脈波振幅データは、まとめて記録部１８に送られ、記録部１８に記録されるようになっていても良い。
以上のようにして、後処理が終了する。
【００３９】
これにて、一応、この血管内皮機能の評価システムによる血管内皮機能の評価は終了する。
検査者は、記録部１８に記録された一対の脈波振幅データによって特定される脈波振幅を用いて、それら脈波振幅の記録の対象となった被験者の血管内皮機能の評価を行うことができる。検査者は、前処理で記録された脈波振幅をＰＢ、後処理で記録された脈波振幅をＰＡとした場合に、ＰＡ／ＰＢや或いは、（ＰＡ−ＰＢ）／ＰＢを計算して血管内皮機能の評価結果を求めることができる。
他方、血管内皮機能の評価は、評価装置１にて行うこともでき、この実施形態ではそれが可能とされている。評価装置１に血管内皮機能の評価結果を作らせる場合、検査者は、操作部１６を操作して、評価対象となる被験者についての一対の脈波振幅データを特定する。そうすると、それら一対の脈波振幅データは、記録部１８から読み出され、インタフェース１０４、入力部１２Ａを経て主制御部１２Ｃに受け取られる。主制御部１２Ｃは、それら２つの脈波振幅データに基づいて、上述の如き演算を行い、血管内皮機能の評価結果のデータである評価データを生成する。主制御部１２Ｃは生成した評価データを、出力部１２Ｂへと送る。出力部１２Ｂは、  評価データを受取ったら、評価データを表示部１７に表示するための、例えば文字を含んだ画像についての画像データを生成し、それを表示部１７へと送る。画像データを受取った表示部１７は、画像データに基づく画像を表示する。それを見れば、その被験者の血管内皮機能の評価結果がわかる。
なお、この実施形態では、一対の脈波振幅データの生成及び記録部１８への記録と、評価データの生成とを、評価データの生成を促すためのデータの操作部１６からの入力を条件として別に行うこととしていたが、これは必ずしもこの限りではない。例えば、前処理と後処理が実行されているとき或いはそれらが実行された後に、脈波測定部１２Ｆから脈波振幅データを主制御部１２Ｃが受取り、それらを受取った主制御部１２Ｃが、記録部１８から脈波振幅データを読み出すことなく、脈波測定部１２Ｆから受取った２つの脈波振幅データに基づいて評価データを生成するようにすることも可能である。この場合には、記録部１８に対となった脈波振幅データを記録することも不要となる。生成した評価データの扱いは、上述の場合と同様で良い。
【符号の説明】
【００４０】
１  血管内皮機能の評価装置
２  加圧用ベルト
３  ゴムチューブ
５  握力測定ベルト
８  緊締帯
９  弁付きカプラ
１１  加圧ポンプ
１２  制御部
１２Ａ  入力部
１２Ｂ  出力部
１２Ｃ  主制御部
１２Ｄ  圧力制御部
１２Ｅ  最大脈波圧特定部
１２Ｆ  脈波測定部
１５  比例バルブ
１６  操作部
１７  表示部
１８  記録部
２２  バッテリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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