(57)【要約】  静電容量センサー構成を用いて洗浄デバイスに材料を送達するための分注システム及び方法が開示される。静電容量センサー構成によって、コントローラーが、貯留室から出る流体の流量を監視し、求めることができるようになる。分注システムは、下流の導電率情報とともに、流量情報を用いて、材料の分注を制御する。さらに、監視される導電率及び静電容量に少なくとも部分的に基づいて、材料送達サイクル中に１つ又は複数のエラー状態が特定される。
2012525923.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
流量を求めるための静電容量センサーアセンブリであって、該静電容量センサーアセンブリは、
貯留室
を備え、
該貯留室は、
流入路と、
少なくとも１つの保持壁であって、該少なくとも１つの保持壁は少なくとも１つの開口部を含み、該少なくとも１つの開口部は開口部サイズを有する、少なくとも１つの保持壁と、
流体貯留エリアと、
を備え、
前記流入路、前記流体貯留エリア及び前記少なくとも１つの開口部は、前記流体貯留エリアが前記流入路から流体を受け取ることができ、該流体が前記少なくとも１つの開口部を通って前記流体貯留エリアから出ることができるように結合され、
前記静電容量センサーアセンブリは、
前記流体貯留エリア内に配置され、前記流体貯留エリア内の静電容量を示す静電容量レベル信号を出力するように動作可能である静電容量レベル出力を含む静電容量センサーと、
コントローラーと、
を備え、
該コントローラーは、
前記静電容量レベル出力に結合され、前記静電容量レベル信号を受信するように動作可能である静電容量レベル入力モジュールと、
前記静電容量レベル信号及び前記開口部サイズに基づいて前記少なくとも１つの開口部を通って出る流体の流量を示すように動作可能である流量モジュールと、
を備える、静電容量センサーアセンブリ。
【請求項２】
前記静電容量センサーアセンブリは、前記少なくとも１つの開口部を通って出た流体の中に材料を分注するように構成された材料計量デバイスに結合される、請求項１に記載の静電容量センサーアセンブリ。
【請求項３】
前記静電容量センサーアセンブリ及び前記材料計量デバイスは洗浄デバイスに結合される、請求項２に記載の静電容量センサーアセンブリ。
【請求項４】
前記少なくとも１つの開口部を通って出る流体の流量と１つ又は複数の格納された流量しきい値レベルとの比較に基づいて、前記コントローラーは、前記材料を分注するように前記材料計量デバイスを制御する、請求項２に記載の静電容量センサーアセンブリ。
【請求項５】
前記コントローラーは、前記少なくとも１つの開口部から出た流体の導電率レベルを示すように動作可能な少なくとも１つの導電率センサーに結合される、請求項１に記載の静電容量センサーアセンブリ。
【請求項６】
前記コントローラーは、前記少なくとも１つの開口部から出た流体の導電率レベルと１つ又は複数の格納された導電率レベルとの比較に基づいて前記材料を分注するように前記材料計量デバイスを制御する、請求項５に記載の静電容量センサーアセンブリ。
【請求項７】
前記流量モジュールは、
格納されたデータテーブルへのインデックスとしての前記静電容量レベル信号、及び
前記静電容量レベル信号、前記開口部サイズ及び流体貯留エリアサイズを含む式
のうちの少なくとも一方を用いて、前記少なくとも１つの開口部を通って出る流体の流量を求めるように動作可能である、請求項１に記載の静電容量センサーアセンブリ。
【請求項８】
洗浄デバイスのための分注システムであって、該分注システムは、
流体供給路と、
前記流体供給路に結合され、かつ前記流体供給路から下流にある貯留室と、
前記貯留室内の静電容量レベルを示すように動作可能な静電容量センサーと、
前記貯留室に結合され、かつ前記貯留室の下流にあるディスペンサーであって、該ディスペンサーは、分注開口部を備える、ディスペンサーと、
前記ディスペンサーに結合され、かつ前記ディスペンサーの下流にある排出路と、
前記排出路内の導電率レベルを示すように動作可能な導電率センサーと、
前記静電容量センサー、前記ディスペンサー、及び前記導電率センサーに電気的に結合されたコントローラーと、
を備え、
前記コントローラーは、
前記貯留室内の前記静電容量レベルに基づいて流体流量を求め、
前記流体流量と流量しきい値との比較に基づいて、前記分注開口部を通して第１の材料を前記ディスペンサーに分注させ、かつ
エラー状態を、
前記流体流量と前記流量しきい値との前記比較、及び
前記導電率レベルと第１の導電率レベルしきい値との比較
のうちの少なくとも一方に基づいて示す、
ように動作可能である、洗浄デバイスのための分注システム。
【請求項９】
前記貯留室は、
少なくとも１つの開口部を備える、少なくとも１つの保持壁と、
前記流体供給路に結合される流体貯留エリアであって、該流体貯留エリアは、前記流体供給路から流体を受け取るように動作可能であり、前記静電容量センサーは該流体貯留エリア内に配置される、流体貯留エリアと、
を備える、請求項８に記載の洗浄デバイスのための分注システム。
【請求項１０】
前記コントローラーは、
格納されたデータテーブルへのインデックスとしての前記静電容量レベル信号、及び
前記静電容量レベル信号、前記開口部サイズ及び流体貯留エリアサイズを含む式
のうちの少なくとも一方を用いて、前記少なくとも１つの開口部を通って出る流体の流量を求めるように動作可能である、請求項９に記載の洗浄デバイスのための分注システム。
【請求項１１】
前記流体供給路から出る水の供給量を制御するように構成されたバルブを更に備え、
前記バルブは、水が前記流体供給路から出るのを防ぐオフ位置と、水が前記流体供給路から出られるようにするオン位置とを含み、
前記コントローラーは、前記バルブを前記オン位置及び前記オフ位置に切り替えるように動作可能である、請求項８に記載の洗浄デバイスのための分注システム。
【請求項１２】
前記コントローラーは、前記導電率レベルと第２の導電率レベルしきい値との比較に基づいて、前記ディスペンサーが前記第１の材料を分注した後に、前記バルブを前記オフ位置に切り替えるように動作可能である、請求項１１に記載の洗浄デバイスのための分注システム。
【請求項１３】
材料を分注システムの下流に配置される受取構成要素に送達するための該分注システムであって、該分注システムは、
容器と、
前記容器への水の供給量を制御するように構成されたバルブであって、水が前記容器に入るのを防ぐオフ位置と、前記容器に水を入れられるようにする第１のオン位置とを有する、バルブと、
前記容器の中に材料を分注するように構成された材料計量デバイスと、
前記容器から上流に配置され、静電容量を示す第１の信号を生成するように構成されたセンサーと、
コントローラーと、
を備え、
前記コントローラーは、前記センサーから前記第１の信号を受信し、バルブ制御信号及び材料計量デバイス制御信号を生成するように構成されており、
前記バルブ制御信号は前記バルブを前記第１のオン位置と前記オフ位置との間で切り替えるように機能し、
前記材料計量デバイス制御信号は、前記材料の分注を開始するように機能し、
前記バルブ制御信号及び前記材料計量デバイス信号は、少なくとも１つには、前記コントローラーによる、前記第１の信号と１つ又は複数の格納された静電容量しきい値との比較に応じて生成される、分注システム。
【請求項１４】
前記コントローラーと通信するように、かつ前記分注システムの送達状態を示すように構成される、状態インジケーターを更に備える、請求項１３に記載の分注システム。
【請求項１５】
前記状態インジケーターは視覚インジケーター及び聴覚インジケーターのうちの少なくとも一方を含む、請求項１４に記載の分注システム。
【請求項１６】
前記コントローラーは、１つ又は複数の他の監視システム又は制御システムと通信するように構成される、請求項１３に記載の分注システム。
【請求項１７】
前記分注システムの下流に配置される前記受取構成要素は洗浄デバイスである、請求項１３に記載の分注システム。
【請求項１８】
前記容器に隣接して配置され、導電率を示す第２の信号を生成するように構成された導電率センサーを更に備え、
前記コントローラーは、前記センサーから前記第２の信号を受信し、前記コントローラーによる、前記第２の信号と１つ又は複数の格納された導電率しきい値との比較に少なくとも部分的に応じて、前記バルブ制御信号及び前記材料計量デバイス信号を生成するように構成される、請求項１３に記載の分注システム。
【請求項１９】
前記コントローラーは、前記第１のオン位置と、前記オフ位置と、第２のオン位置との間で前記バルブを切り替えるように構成され、前記第２のオン位置は、前記容器に入る水を前記第１のオン位置よりも少なくすることができる、請求項１３に記載の分注システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は包括的には材料分注システムに関する。より具体的には、本発明は材料分注システムを監視及び制御する方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
洗浄機（例えば、食器洗浄機、洗濯機等）は高機能化されてきたので、そのような機械に洗剤、殺菌剤及び／又はリンス助剤を自動的に供給するためのシステムが実装されており、洗剤、殺菌剤及び／又はリンス助剤は液状、濃縮状、圧縮状、粒状かつ／又は粉末状で製造される場合がある。そのような材料は、種々のタイプの洗浄機に自動的に送達される場合がある。
【発明の概要】
【０００３】
一実施の形態では、本発明は流量を求めるための静電容量センサーアセンブリを提供する。静電容量センサーアセンブリは、貯留室、静電容量センサー及びコントローラーを備える。貯留室は、流入路、少なくとも１つの開口部を有する少なくとも１つの保持壁、及び流体貯留エリアを備える。流体が流入路を介して流体貯留エリアに入れられ、少なくとも１つの開口部を通って流体貯留エリアから出る。静電容量センサーは、流体貯留エリア内に配置され、流体貯留エリア内の静電容量を示す静電容量レベル信号を出力するように動作可能な静電容量レベル出力を含む。コントローラーは、静電容量レベル出力に結合され、静電容量レベル信号を受信するように動作可能な静電容量レベル入力モジュールを含む。また、コントローラーは、静電容量レベル信号及び開口部サイズに基づいて、少なくとも１つの開口部を通って出る流体の流量を示すように動作可能な流量モジュールも含む。
【０００４】
別の実施の形態では、本発明は、流体供給路と、流体供給路に結合され、かつ流体供給路から下流にある貯留室と、貯留室内の静電容量レベルを示すように動作可能な静電容量センサーとを備える洗浄デバイスのための分注システムを提供する。分注システムは、貯留室に結合され、かつ貯留室の下流にあるディスペンサーであって、分注開口部を備える、ディスペンサーと、ディスペンサーに結合され、かつディスペンサーの下流にある排出路と、排出路内の導電率レベルを示すように動作可能な導電率センサーと、コントローラーとを更に備える。コントローラーは、静電容量センサー、ディスペンサー、及び導電率センサーに電気的に結合される。また、コントローラーは、貯留室内の静電容量レベルに基づいて流体流量を求め、流体流量と流量しきい値との比較に基づいて、分注開口部を通して第１の材料をディスペンサーに分注させ、かつエラー状態を示すように動作可能である。エラー状態は、流体流量と流量しきい値との比較、及び導電率レベルと第１の導電率レベルしきい値との比較のうちの少なくとも一方に基づくことができる。
【０００５】
別の実施の形態では、本発明は、分注システムの下流に配置される受取構成要素に材料を送達するための分注システムを提供する。分注システムは、容器、バルブ、コントローラー、材料を容器に分注するように構成された材料計量デバイス、及び容器から上流に配置され、静電容量を示す第１の信号を生成するように構成されたセンサーを含む。バルブは、容器への水の供給量を制御するように構成され、バルブは、水が容器に入らないようにするオフ位置と、水が容器に入ることができるようにする第１のオン位置とを有する。コントローラーは、センサーから第１の信号を受信し、バルブ制御信号及び材料計量デバイス制御信号を生成するように構成される。バルブ制御信号は、第１のオン位置とオフ位置との間でバルブを切り替えるように機能する。材料計量デバイス制御信号は、材料の分注を開始するように機能する。バルブ制御信号及び材料計量デバイス信号は、少なくとも１つには、コントローラーによる、第１の信号と１つ又は複数の格納された静電容量しきい値との比較に応じて生成される。
【０００６】
本発明の他の態様は、詳細な説明及び添付の図面を検討することによって明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態による、１つの例示的な分注システムを示す図である。
【図２】本発明の一実施形態による、１つの例示的な制御システムのブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態による、分注システムの動作を制御するための１つの例示的なプロセスを示す図である。
【図４Ａ】本発明の一実施形態による、１つの例示的な静電容量センサーアセンブリを示す図である。
【図４Ｂ】本発明の一実施形態による、静電容量センサーアセンブリの動作を制御するための１つの例示的なプロセスを示す図である。
【図５Ａ】本発明の一実施形態による、静電容量センサーアセンブリの１つの例示的な動作を示す図である。
【図５Ｂ】本発明の一実施形態による、静電容量センサーアセンブリの１つの例示的な動作を示す図である。
【図５Ｃ】本発明の一実施形態による、静電容量センサーアセンブリの１つの例示的な動作を示す図である。
【図５Ｄ】本発明の一実施形態による、静電容量センサーアセンブリの１つの例示的な動作を示す図である。
【図６】本発明の一実施形態による、状態インジケーターの１つの例示的な実施形態を示す図である。
【図７】本発明の一実施形態による、１つの例示的な分注システムを示す図である。
【図８】本発明の一実施形態による、分注閉鎖機構の１つの例示的な実施形態を示す図である。
【図９】本発明の別の実施形態による、１つの例示的な分注システムを示す図である。
【図１０】本発明の更に別の実施形態による、１つの例示的な分注システムを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本発明のいずれかの実施形態が詳細に説明される前に、本発明が、その応用形態において、以下の説明において記述されるか、又は添付の図面において示される構成の細部及び構成要素の配置に限定されないことは理解されたい。本発明は、他の実施形態でも可能であり、種々の方法において実践することもできるし、実行することもできる。また、本明細書において用いられる言い回し及び用語は説明するためのものであり、限定するものと見なされるべきでないことも理解されたい。本明細書において「含む」、「備える」又は「有する」及びその変形を用いることは、その後に記載される物品、その均等物、及び付加的な物品を包含することを意図している。他に規定又は制限されない限り、用語「実装される」、「接続される」、「支持される」及び「結合される」並びにその変形は、広く用いられ、直接及び間接両方の、実装すること、接続すること、支持すること、及び結合することを含む。また、「接続される」及び「結合される」は、物理的又は機械的に接続又は結合することに限定されない。
【０００９】
同じく当業者には明らかであるはずであるが、図面に示されるシステムは、実際のシステムがどのようなものであり得るかのモデルである。記述されるモジュール及び論理構造の多くは、マイクロプロセッサ又は類似のデバイスによって実行されるソフトウェアにおいて実装することができるか、又は、例えば、特定用途向け集積回路（Application Specific Integrated Circuit：ＡＳＩＣ）を含む、種々の構成要素を用いてハードウェアにおいて実装することができる。「コントローラー」のような用語は、ハードウェア及び／又はソフトウェアの両方を含むこともできるし、指すこともできる。また、本明細書全体にわたって、大文字で書かれた用語が用いられる。そのような用語は、一般的な慣例を確認するために、かつその説明とコーディング例、式及び／又は図を関連させるのを助けるために用いられる。しかしながら、単に大文字を使用することに起因して具体的な意味が暗示されることはないし、推測されるべきでもない。したがって、特許請求の範囲は、具体的な例又は用語にも、いかなる具体的なハードウェア又はソフトウェアの実施態様にも、ソフトウェア又はハードウェアの組み合わせにも限定されるべきではない。
【００１０】
本発明の実施形態は、種々のタイプの洗浄機に材料を自動的に、正確に、かつ効率的に送達する材料分注システムを監視及び制御する方法及びシステムを提供する。例えば、静電容量センサーアセンブリは、分注システムが、分注システムを通る水又は流体の流れを監視する能力を改善する。詳細には、水を検出する導電率センサーの能力が劣化するか又は有効でなくなる時点まで、水を濾過又は蒸留することができる。都合の良いことに、本発明の静電容量センサーを用いる結果として、他のタイプのセンサーよりも、水量及び流量検出が、水のイオン化レベル、軟度レベル及び濾過量（例えば、逆浸透又は他の過程による）の影響を受けなくなる。
【００１１】
さらに、静電容量センサーアセンブリの実施形態は、分注システムのための制御システムに、水を検出すること以上の有用な情報を提供する。例えば、静電容量センサーアセンブリ出力信号を用いて、静電容量センサーアセンブリを通る水の流量を求めることができる。したがって、制御システムは、材料を分注する時点、分注する材料の量、及び誤った状態が存在する時点を、より正確に判断することができる。
【００１２】
図１は、下流の洗浄デバイスのための分注システム１００の１つの例示的な実施形態の構成要素を示す。分注システム１００を監視及び制御するためにコントローラー１０６が用いられる。コントローラー１０６は、入力／出力モジュール１０７及び流量モジュール１０８を含む。コントローラー１０６は、入力／出力モジュール１０７を介して、ソレノイドバルブ１０４、静電容量センサーアセンブリ１１０、ディスペンサー（分注器）１３４及び導電率センサー１４２に電気的に結合される。入力／出力モジュール１０７を用いて、コントローラー１０６は、静電容量センサーアセンブリ１１０及び導電率センサー１４２から測定値を受信し、ソレノイドバルブ１０４及びディスペンサー１３４に制御信号を出力する。コントローラー１０６によって制御されるソレノイドバルブ１０４に取水管１０２が結合される。取水管１０２及びソレノイドバルブ１０４を用いて、分注システム１００の中に水を導入する。例えば、いくつかの実施形態では、ソレノイドバルブ１０４に電圧がかけられると、取水管１０２からの水が分注システム１００に流れ込むことができるようになる。代替的には、ソレノイドバルブ１０４への電圧が断たれると、分注システム１００に水は入ることができない。他の実施形態では、ソレノイドバルブ１０４以外のバルブ機構を用いることもできる。
【００１３】
水が分注システム１００に流れ込むことができるようにソレノイドバルブ１０４が設定されると、水が静電容量センサーアセンブリ１１０に流れ込む。静電容量センサーアセンブリ１１０は、その中の内容物（例えば、空気及び／又は水）の静電容量レベルを測定し、静電容量レベルを示す信号をコントローラー１０６の入力／出力モジュール１０７に出力するように構成される。この静電容量レベルは、静電容量センサーアセンブリ１１０内の水の量を示し、それは、流量モジュール１０８が水の流量を求めるのに用いることができる。１つの例示的な静電容量センサーアセンブリ１１０が、図４Ａにおいて更に詳細に示される。取水管１０２から静電容量センサーアセンブリ１１０に流れ込む水は、水路１１８に流れ込むように進む。
【００１４】
漏斗１３０が、ディスペンサー１３４によってコンテナ１３２から分注される材料に加えて、水路１１８から流れ出る水を受け取る。後に更に詳細に説明されるように、ディスペンサー１３４は、コントローラー１０６によって、特定の段階においてコンテナ１３２から特定の量の材料を分注するように制御される。
【００１５】
流路１４０は、漏斗１３０に流体連通し、漏斗１３０の内容物を受け取る。下流の洗浄デバイス（不図示）は流路１４０に流体連通し、流路１４０の内容物を受け取る。導電率センサー１４２は流路１４０に取り付けられ、流路１４０の内容物の導電率を測定する。流路１４０内に水又は分注材料が存在しない場合には、導電率センサー１４２は、低い導電率レベルを測定し、出力することになる。流路１４０内に水だけが存在する場合には、導電率センサー１４２は、水又は材料が存在しない場合よりも高い導電率レベルを測定し、出力することになる。水と、コンテナ１３２から分注された材料との組み合わせが流路１４０内に存在する場合には、導電率センサー１４２は、空の流路１４０、及び水のみの流路１４０の両方の導電率レベルよりも高い導電率レベルを測定し、出力することになる。脱イオン化又は濾過されている（例えば、逆浸透による）水は、導電率センサー１４２によって検出されない場合がある。導電率センサー１４２が水を適切に検出できない場合には、漏斗１３０に入る水の適切な流量を確保するために、静電容量センサーアセンブリ１１０に頼ることができる。本発明のこの実施形態では、導電率センサー１４２が存在するが、他の実施形態は導電率センサーを含まない。
【００１６】
図２は、１つの例示的な制御システム２００のブロック図である。いくつかの実施形態において、制御システム２００は、例えば、図１に示される分注システムに関して記述される構成要素を制御するために用いることができる。一般的に、制御システム２００はコントローラー１０６を利用して、ソレノイドバルブ１０４、材料計量デバイス１３４、及び分注システム状態インジケーター２２０を動作させる。さらに、コントローラー１０６は、導電率センサー１４２及び静電容量センサーアセンブリ１１０から情報を受信する。コントローラー１０６は、入力／出力モジュール１０７を介して、他の構成要素と通信し、他の構成要素を制御し、他の構成要素から信号を受信することができる。
【００１７】
一般的に、コントローラー１０６は、例えば、プログラマブルロジックコントローラー（ＰＬＣ）、パーソナルコンピューター（ＰＣ）及び／又は他の産業用／パーソナルコンピューティングデバイスのような、適切な電子デバイスである。したがって、コントローラー１０６は、ハードウェア及びソフトウェア両方の構成要素を含むことができ、そのような構成要素の組み合わせを広く含むことが意図されている。いくつかの実施形態では、ソレノイドバルブ１０４は、通常は閉じており、電圧がかけられると（コントローラー１０６がソレノイドバルブ１０４を開く信号をソレノイドバルブ１０４に送信するときに生じる）開くバルブである。材料計量デバイス１３４は、コンテナから分注される材料の量を制御するために用いられる。ソレノイドバルブ１０４と同じように、計量デバイス１３４は、コントローラー１０６からの信号を介して制御される。状態インジケーター２２０は、分注システムの状態をユーザに示すために（例えば、図６に関して説明されるように）、１つ又は複数の視覚及び／又は聴覚インジケーター（例えば、光、液晶ディスプレイ（Liquid Crystal Display：ＬＣＤ）ユニット、ホーン等）を含むことができる。
【００１８】
いくつかの実施形態において、導電率センサー１４２は、アナログ導電率センサーであり、コントローラー１０６に、センサー１４２の周囲のエリアの導電率を示す可変信号（例えば、０ボルト乃至１０ボルト信号、０ミリアンペア乃至１０ミリアンペア信号等）を送信する。いくつかの実施形態において、静電容量センサーアセンブリ１１０はアナログ静電容量センサーであり、コントローラー１０６に、静電容量センサーアセンブリ１１０の周囲のエリアの静電容量レベルを示す可変信号（例えば、０ボルト乃至１０ボルト信号、０ミリアンペア乃至１０ミリアンペア信号等）を送信する。コントローラー１０６の流量モジュール１０８は、他の既知の変数とともに、静電容量レベル信号を用いて、静電容量センサーアセンブリ１１０の周囲のエリアから出る水の流量を求めることができる。
【００１９】
動作時に、一般的に、コントローラー１０６は、センサー１４２及び１１０からの情報を利用して、ソレノイドバルブ１０４、計量デバイス１３４及び分注システム状態インジケーター２２０を如何に制御するかを判断する。例えば、いくつかの実施形態では、材料送達サイクル（例えば、１回又は複数回分の材料投与量が分注されるサイクル）中に、コントローラー１０６は最初に、ソレノイドバルブ１０４に信号を送信して、ソレノイドバルブ１０４に電圧をかける。電圧がかけられると、ソレノイドバルブ１０４は水を流すことができる。この最初の水の流入は、プレフラッシュと呼ぶことができる。さらに、コントローラー１０６は、信号を介して静電容量センサーアセンブリ１１０から静電容量情報を受信し、信号を介して導電率センサー１４２から導電率情報を受信する。コントローラー１０６は、静電容量情報及び導電率情報を利用して、１回分又は複数回分の材料投与量を流水の中に分注するか否かを判断する。例えば、静電容量センサーアセンブリ１１０又は導電率センサー１４２が、水が存在しないか、又は水の量が少ないことを示すので、コントローラー１０６が材料を分注しないと判断する場合には、コントローラー１０６は、分注エラー状態信号を生成する場合がある。分注エラー状態信号は状態インジケーター２２０に送信され、その際、状態インジケーター２２０がエラーを示す。
【００２０】
投与後に、コントローラー１０６はソレノイドバルブ１０４に電圧をかけたままにし、流水が送達された材料を一掃できるようにする。投与後のこの水の流れは、ポストフラッシュと呼ぶことができる。ポストフラッシュ後に、及び／又はポストフラッシュ中に、コントローラー１０６は、静電容量センサーアセンブリ１１０からの静電容量情報を用いて、水の流量を検証し、導電率センサー１４２からの導電率情報を用いて、材料が適切に投与されたこと、かつ／又は下流の構成要素によって受け取られたことを検証する。コントローラー１０６が、材料が適切に投与されなかった、かつ／若しくは下流の構成要素によって受け取られなかったと判断する場合には、又は水の流量が正しくないと判断する場合には、コントローラー１０６は、分注エラー状態信号を生成することができ、その信号は状態インジケーター２２０に送信され、その際、状態インジケーター２２０がエラーを示す。
【００２１】
いくつかの実施形態では、制御システム２００は、入力デバイスを含むことができ、入力デバイスは、ユーザが１つ又は複数のユーザ変更可能設定を入力し、制御できるようにする。例えば、ユーザは、入力デバイスを用いて、材料量（例えば、送達すべき投与の回数）、プレフラッシュの長さ及び／又は量、並びにポストフラッシュの長さ及び／又は量を入力することができる。いくつかの実施形態では、例えば、プレフラッシュの持続時間は約１．５秒乃至約５秒に調整可能であり、ポストフラッシュの持続時間は約２秒乃至約１０秒に調整可能である。さらに、ユーザが１つ又は複数の導電率しきい値及び／又は静電容量しきい値を入力することができ、コントローラー１０６はそれらのしきい値を格納し、材料を送達するか否かを判断するために用いることができる。
【００２２】
いくつかの実施形態では、制御システム２００は導電率センサー１４２を含まず、静電容量センサーアセンブリ１１０を含む閉ループフィードバックシステムに頼る。そのような実施形態では、バルブを開閉して、静電容量センサーアセンブリ１１０によって測定されるような所望の流量を保持する。他の実施形態では、制御システム２００は、図２に示される構成要素よりも多くの構成要素を含む場合がある。一実施形態では、制御システム２００は、分注システム内の種々の場所において導電率を測定するために複数のセンサーを含む。例えば、水／材料溶液が流路１４０を出た後にその溶液の導電率を測定する下流センサーを制御システム２００（例えば、洗濯機又は食器洗浄器内）に追加することができる。別の実施形態では、制御システム２００は、通信デバイスを含むことができ、通信デバイスは、制御システム２００が他のシステムと通信できるようにする。例えば、いくつかの実施形態では、制御システム２００は、分注されるのに利用可能である材料の量を追跡し、材料レベルが低いときに、別のシステムに通知信号を送信する。制御システム２００は、１つ又は複数の他のシステム（例えば、中央制御システム）に演算信号（例えば、投与量、プレフラッシュ及びポストフラッシュの長さ、分注システムエラー等）を送信することもできる。さらに、制御システム２００は、通信システムを介して、別のシステムによって動作させることもできる。
【００２３】
いくつかの実施形態では、コントローラー１０６は、上記の理由以外の理由のために、分注エラー状態信号を生成することができる。例えば、２つ以上のセンサー（例えば、取水管に隣接して配置される１つの静電容量センサーアセンブリ１１０及び排出管付近に配置される１つの導電率センサー１４２）を含む実施形態では、センサーからの信号が一貫していない場合には、コントローラー１０６は、分注エラー状態信号を生成することができる。例えば、取水管に隣接する静電容量センサーアセンブリ１１０が、水が流れていることを示すが、排出管に隣接する導電率センサー１４２が、水が存在することを示さない場合には、分注エラー状態を特定することができる。別の実施形態では、通信システムに伴う問題が特定される（例えば、通信システムが他のシステムに情報を送信することができない）場合には、エラー状態信号を生成することができる。
【００２４】
図３は、材料送達サイクル中に制御システム（例えば、制御システム２００）を用いて分注システム（例えば、分注システム１００）の動作を制御するためのプロセス３００を示す。いくつかの実施形態では、プロセス３００を用いて、材料が適切に送達されたことを検証すること、及びどのくらいの量の材料が送達されたかの指示を与えることもできる。プロセス３００は分注システム１００及び／又は制御システム２００内に含まれる構成要素によって実行されるように示されるが、他の実施形態では、プロセス３００は他のシステムに適用することができる。いくつかの実施形態では、プロセス３００は、洗浄デバイスの１回の洗浄サイクルを完全に達成するために何度も実行される。例えば、プロセス３００は、洗剤を分注するために一度、殺菌剤を分注するために一度、及びリンス助剤を分注するために一度実行することができる。
【００２５】
プロセス３００における第１のステップは、各センサーを初期化することによって、静電容量センサーアセンブリ１１０において静電容量を、導電率センサー１４２において導電率を測定し始めるステップ（ステップ３０５）である。いくつかの実施形態では、静電容量センサーアセンブリ１１０及び／又は導電率センサー１４２は常に動作しており、静電容量又は導電率を示す信号を生成し、コントローラー１０６に送信しているので、初期化される必要はない。いくつかの実施形態では、コントローラー１０６は、静電容量レベル信号を用いて、静電容量センサーアセンブリ１１０から出て水路１１８に入る水流量を求める。次に、プレフラッシュ動作のために漏斗１３０に水が供給され（ステップ３１０）、導電率及び静電容量の変化が検証される（ステップ３１５）。例えば、コントローラー１０６は、水が加えられると、導電率センサー１４２によって監視される導電率が変化し、かつ静電容量センサーアセンブリ１１０によって監視される静電容量が変化することを検証する。コントローラー１０６は、センサー１４２からの導電率信号を格納された導電率しきい値と比較することによって、導電率変化が適切であることを検証又は判断することができる。コントローラー１０６は、静電容量センサーアセンブリ１１０からの静電容量信号を格納された静電容量しきい値と比較することによって、静電容量変化が適切であることを検証又は判断することができる。
【００２６】
導電率値と導電率しきい値との比較、及び静電容量値と静電容量しきい値との比較は、分注エラー状態が存在するか否かを判断するのを助けることもできる。例えば、導電率センサー１４２によって監視される導電率が、材料送達サイクルに関連するコントローラー１０６において設定される限度又はしきい値に従って変化しない場合には、分注エラー状態を示すことができる（例えば、状態インジケーター２２０によって表示される）（ステップ３２０）。さらに、ステップ３２０では、静電容量センサーアセンブリ１１０によって監視される静電容量レベルが、材料送達サイクルに関連するコントローラー１０６において設定される限度又はしきい値に従って変化しない場合には、分注エラー状態を示すことができる（例えば、状態インジケーター２２０によって表示される）。例えば、いくつかの実施形態において、状態インジケーター２２０は、光のアレイ（例えば、図６に関連して説明される）を用いて分注エラー状態を示す。別の実施形態では、上記のように、状態インジケーター２２０は、ＬＣＤユニット又は類似の視覚デバイスを用いて、分注エラー状態を示す。それに加えて、又は代替的に、可聴警告音を用いて、分注エラー状態を示すことができるか、又はメッセージを送信することができる。後に更に詳細に説明されるように、分注エラー状態は、「水無し」状態、「漏斗詰まり」状態、又は「生産休止」状態を含むことができる。他の分注エラー状態も可能である（例えば、「駆動障害」状態、「ソレノイドバルブ故障」状態等）。
【００２７】
更に図３を参照すると、導電率センサー１４２によって監視される導電率が、コントローラー１０６において設定されるしきい値に従って変化し、静電容量センサーアセンブリ１１０からの静電容量レベル信号を用いてコントローラー１０６によって求められる流量が、コントローラー１０６において設定されるしきい値間に保持される場合には、コントローラー１０６は、１回又は複数回分の材料投与量を分注するか否かを判断する（ステップ３２５）。コントローラー１０６が、材料を分注しないと判断する場合には、分注エラー状態を示すことができる（ステップ３３０）。例えば、センサー１４２によって監視される導電率が変化するが、その変化が或る導電率しきい値と一致していない場合に、そのような判断を行なうことができる。例えば、静電容量センサーアセンブリ１１０を用いて、コントローラー１０６が、流量がコントローラー１０６において設定される低レベルしきい値未満であるか、又は高レベルしきい値よりも高いと判断する場合に、別のそのような判断を行なうことができる。
【００２８】
コントローラー１０６が、１回又は複数回分の材料投与量を分注すると判断する場合には、そのような投与量が分注され（ステップ３３２）、プロセス３００の次のステップは、投与後に、センサー１４２によって監視される導電率が適切に変化するか否かを判断するステップである（ステップ３３５）。導電率の変化が適切でない場合には、又は導電率に変化がない場合には、分注エラー状態を示すことができる（ステップ３３７）。ステップ３３５において、静電容量センサーアセンブリ１１０も監視され、水の流量がコントローラー１０６において設定される低レベルしきい値未満に降下するか、又は高レベルしきい値よりも高く上昇するかを判断する。流量がしきい値に対して高すぎるか、又は低すぎる場合には、同様に分注エラー状態を示すことができる（ステップ３３７）。
【００２９】
導電率変化が適切であり、かつ流量が適切である場合には、材料の送達が完了し、ポストフラッシュ動作が開始され（ステップ３４０）、最終的な導電率変化が検証され、水流量が検証される（ステップ３４５）。最終的な導電率変化が適切でない場合には、又は導電率が変化していない場合には、分注エラー状態を示すことができる（ステップ３５０）。水流量が、コントローラー１０６において設定される低レベルしきい値未満に降下するか、又は高レベルしきい値よりも高く上昇する場合には、同様に分注エラー状態を示すことができる（ステップ３５０）。導電率の変化及び水流量が適切である場合には、プロセス３００は終了し（ステップ３５５）、材料送達サイクルが完了する。完了時に、コントローラー１０６は、材料が適切に送達されているか否かを判断又は検証することができる。また、コントローラー１０６は、何回の投与量が送達されたかを求めることによって、どの程度の材料が送達されたかを求めることもできる（例えば、ステップ３３２を参照）。プロセス３００は、材料送達サイクルが開始される度に完了する。
【００３０】
他の実施形態では、代替のプロセスを用いて、洗浄デバイスに材料を送達することができる。例えば、コントローラー１０６が流量検証ステップ（例えば、ステップ３１５、３３５又は３４５）において、流量が高いしきい値よりも高いか、又は低いしきい値よりも低いと判断する場合には、エラー状態を開始する代わりに、コントローラー１０６は、ソレノイドバルブを調整して、許容できる範囲に入るように流量を変更することができる。コントローラー１０６は、例えば、ソレノイドバルブ１０４を更に閉じるか、又は更に開くことによって、この調整を実行することができる。さらに、いくつかの実施形態では、そのプロセス中の追加の時点において、導電率又は静電容量を検証することができる。例えば、流路１４０出力の直後であるが、洗浄デバイス入力（不図示）の前に、追加の静電容量センサーアセンブリ１１０を配置して、流体の出力流量を求めることができる。それに加えて、又は代替的に、他のパラメーター（例えば、材料重量、インダクタンス、濁度等）を監視し、そのパラメーターを用いて、材料の１回分又は複数回分の投与量が送達されるべきであるか否か、及び／又はその投与量が適切に受け取られたか否かを判断することができる。
【００３１】
図１の静電容量センサーアセンブリ１１０の一実施形態を、図４Ａに関してさらに詳細に説明する。図４Ａでは、静電容量センサーアセンブリ１１０は、底部４１１及び保持壁４１３及び４１４によって形成される貯留室４１２を含む。底部４１１、保持壁４１３及び４１４、並びに水路１１８は別々に番号を付されるが、それらは一体構成とすることもできるし、複数の部品から形成することもできる。貯留室４１２内に２つの平行板が配置され、静電容量センサー４１６を形成する。静電容量センサーアセンブリ１１０は、測定された静電容量レベルを示すために、コントローラー１０６に電気的に結合される入力／出力コネクタ４３０を含む。保持壁４１４は既知のサイズを有する開口部４２０を有し、開口部４２０は、貯留室４１２を水路１１８に流体連通する。開口部４２０は、堰と呼ばれる場合もある。取水管１０２から貯留室４１２に流れ込む水は、開口部４２０を介して貯留室４１２から出て、水路１１８に流れ込むように進む。一実施形態では、開口部４２０は、高さｈ及び幅ｗを有する長方形の形状を有する。他の実施形態では、代替の開口部形状及び／又は複数の開口部を用いることもできる。貯留室４１２は、部分的に円形の底部４１１を有するように示されるが、他の実施形態では、他の構成も可能である。例えば、長方形の底部又は他の底部形状を用いることができる。さらに、底部４１１並びに保持壁４１３及び４１４は垂直に交わる必要はない。開口部４２０に向かって全体的に傾斜するように、底部４１１が保持壁４１３及び４１４に或る角度で取り付けられ、水が開口部４２０に向かって流れるのを助長することができる。
【００３２】
図１のコントローラー１０６は、入力／出力コネクタ４３０を介して送信される静電容量センサー４１６の静電容量測定値を用いて、貯留室４１２から出て水路１１８に流れ込む水の流量を計算することができる。水が貯留室４１２に流れ込むとき、特に入ってくる流量が開口部４２０から流れ出る水の量よりも多いときに、水は保持壁４１３及び４１４の背後に溜まることになる。静電容量センサー４１６は、２つの平行板間の静電容量レベルを測定し、出力する。静電容量センサー４１６によって測定される静電容量の増加は、貯留室４１２内の水位の上昇を示す。水位が上昇すると、開口部４２０を介して貯留室４１２から出る水の流量が増加する。一実施形態では、コントローラー１０６のメモリ内に格納されるデータベースが、以前に測定された流量、又は貯留室４１２内の流体水位に基づいて推定される流量を含み、流量モジュール１０８は、静電容量レベルをインデックス値として用いて、関連する流量を参照する。別の実施形態では、コントローラー１０６は、底壁４１１、保持壁４１３及び４１４、並びに開口部４２０を含む、貯留室４１２の寸法を予め設定されるか、又はユーザ入力として受信することができる。その後、流量モジュール１０８は、静電容量センサー４１６の静電容量測定値、及び貯留室４１２の既知の寸法を用いて、貯留室４１２から出て水路１１８に流れ込む水の流量を計算する。
【００３３】
図４Ａに示される実施形態では、静電容量センサー４１６の平行板は底部４１１に接触するように下方に延在する。この実施形態では、静電容量センサー４１６は、貯留室４１２内の水位が上昇するのに応じて増加する静電容量レベルを出力する。別の実施形態では、静電容量センサー４１６の平行板は、底部４１１と接触するように下方に延在しない。むしろ、平行板は保持壁４１２に、又は保持壁４１２の上にあるカバー部分に、又は別の固定手段に取り付けられ、平行板の底が底部４１１の上方に浮いているようにする。浮いている高さは、水位が平行板の底に達するときに、最小限必要な流量に達するように選択される。静電容量センサー４１６は少なくとも２つの静電容量レベルを出力することになる。第１の静電容量レベルは、平行板間に空気のみが存在することを示し、第２の静電容量レベルは、平行板間に水が存在すること（すなわち、水位が平行板の底に達したこと）を示す。したがって、静電容量センサーアセンブリ１１０は、最低限の水流量が満たされたか否かを制御システム２００に通知する「継続／中止」ゲージとして動作する。
【００３４】
その中の水位の高さに基づいて、静電容量センサーアセンブリ１１０から出る流量を計算するために、以下の式及び変数を用いることができる。
Ｑ＝０．６６×ｃＢ×（２ｇ）０．６６×Ｈ１．５
Ｑ＝水流量（ｍ３／ｓｅｃ）
Ｂ＝開口部４２０の幅（ｍ）
ｃ＝吐出係数
ｇ＝重力定数（ｍ／ｓ２）
Ｈ＝開口部４２０エッジの背後で計算される、開口部４２０を越える水の高さ（ｍ）
【００３５】
一実施形態では、吐出係数（ｃ）は約０．６２の値を有することができる。重力定数（ｇ）は、約９．８１ｍ／ｓ２の値を有することができる。水が溜まる開口部４２０背後のエリアが、開口部４２０の幅よりも狭い場合には、Ｂのための式は以下のようになる：Ｂ＝開口部４２０の幅−（０．２×Ｈ）。しかしながら、図４Ａにおいて水が溜まる開口部４２０背後のエリアは、開口部４２０の幅よりも広い。したがって、図４において示される静電容量センサーアセンブリ１１０の流量計算の場合に、Ｂの値の調整は不要である。
【００３６】
図４Ａの静電容量センサーアセンブリ１１０の動作方法を、図４Ｂ及び図５Ａ乃至図５Ｄに関して更に詳細に説明する。図４Ｂは、静電容量センサーアセンブリシステム（図４Ａの静電容量センサーアセンブリ１１０）の動作を制御するためのプロセス４５０を示す。プロセス４５０は、静電容量センサーアセンブリ１１０内に含まれる構成要素によって実行されるように示されるが、他の実施形態では、プロセス４５０は他のシステムに適用することができる。
【００３７】
プロセス４５０の第１のステップは、コントローラー１０６に適切な既知の変数値をロードするステップである。例えば、ロードする変数値は、貯留室４１２の寸法、及び静電容量しきい値を含む場合がある。次に、静電容量センサーが初期化を必要とするタイプからなる場合には、ステップ４６０において、コントローラー１０６は静電容量センサー４１６を初期化する。いくつかの実施形態では、静電容量センサー４１６は静電容量レベルを示す信号を絶えず出力し、初期化する必要はない。その後、静電容量センサー４１６は、貯留室４１２内の静電容量を測定し、その値をコントローラー１０６に出力する（ステップ４６５）。貯留室４１２内の静電容量は、その中の水位を示す。その後、コントローラー１０６は静電容量信号を受信し、貯留室４１２から出る流体の流量を計算する（ステップ４７５）。ステップ４８０において、コントローラー１０６は、貯留室４１２内の静電容量レベルを監視し、流量を計算し続けるか否かを判断する。コントローラー１０６が監視し、計算し続けると判断する場合には、プロセスはステップ４６５に戻る。そうでない場合には、プロセスはステップ４８５において終了する。
【００３８】
図５Ａは、（１）貯留室４１２内の流体水位と、（２）静電容量センサー４１６によって出力される静電容量レベル信号及び貯留室４１２から出る流体流量との間の関係を示すグラフ５００を含む。グラフ５００上に３つの点５０５、５１０及び５１５が表示される。その３つの点は、貯留室内の流体水位が上昇すると、静電容量センサー４１６によって示される静電容量レベル、及び貯留室４１２から出る求められた流体流量も増加することを示す。
【００３９】
例示的な低流量しきい値５０１及び高流量しきい値５０２も図５Ａに示される。しきい値５０１及び５０２は、コントローラー１０６に格納することができ、静電容量センサーアセンブリ１１０から出る水の流量が適切であるか否かを判断するために、図３の過程において用いられる場合がある。図５Ｂは、静電容量センサーアセンブリ１１０を通って流れる流体が少なすぎる場合の静電容量センサー４１６及び貯留室底部４１１を示す。この低流量シナリオが図５Ａの点５０５として図示される。図５Ｃは、静電容量センサーアセンブリ１１０を通って適切な水位の流体が流れている場合の静電容量センサー４１６及び貯留室底部４１１を示す。このシナリオは、図５Ａの点５１０として図示される。図５Ｄは、静電容量センサーアセンブリ１１０を通って流れる流体が多すぎる場合の静電容量センサー４１６及び貯留室底部４１１を示す。このシナリオは、図５Ａの点５１５として図示される。
【００４０】
図５Ａには２つのしきい値のみが示されるが、コントローラー１０６は、例えば、実行される図３のプロセスの各ステージにおいて、異なる高いしきい値及び低いしきい値が用いられるように、格納された更に多くのしきい値を有することができる。例えば、一実施形態では、ポストフラッシュ流量に比べて低いプレフラッシュ流量が望ましい場合がある。したがって、高流量及び低流量しきい値は、ポストフラッシュ動作の場合よりも、プレフラッシュ動作の場合に低い。
【００４１】
図６は、分注システム１００のような分注システムのための状態インジケーター６００の例示的な実施形態を示しており、そのシステムは３つの材料（例えば、洗剤材料、殺菌剤材料及びリンス助剤材料）を含む。他の実施形態では、状態インジケーター６００は、図６に示されるシステムよりも多くの材料又は少ない材料を含むシステムに合わせることができる。状態インジケーター６００は全体として、３つの材料に対応する、洗剤材料インジケーター光素子６０５、殺菌剤材料インジケーター光素子６１０及びリンス助剤材料インジケーター光素子６１５を含む。さらに、いくつかの実施形態では、状態インジケーター６００は、メッセージディスプレイ（例えば、ＬＣＤ又は類似のタイプのディスプレイ）を含む。他の実施形態では、状態インジケーター６００は、図６に示されるインジケーターよりも多くの光又は少ない光（又は他の指示構成要素）を含むことができる。例えば、いくつかの実施形態では、状態インジケーター６００は、追加の光素子（例えば、複数の異なる色の光素子）を含むことができる。代替的には、状態インジケーター６００は、より少ない光素子（例えば、色を変更する単一の光素子）を含むことができる。
【００４２】
一般的に、光素子６０５乃至６１５を用いて、分注システムの状態及び／又は各材料の状況を示すことができる。例えば、一実施形態では、後に更に詳細に説明されるように、光素子６０５乃至６１５は、分注システムの状態に応じて色を変更する。例えば、緑色光は、分注システムが適切に動作していることを示すことができる。しかしながら、エラー状態が特定される場合には、光は色を変更して、エラー状態が存在することをユーザに示すことができる。
【００４３】
例えば、一実施形態では、エラー状態（例えば、「容器詰まり」状態）が特定された後に、黄色の点滅光を用いて、材料分注システムが使用不能にされている（すなわち、投与期間中に材料が分注されない）ことを示す。エラー状態を解消し、分注システムの動作を継続するために、分注システム１００への電源を解除して、その後、回復させなければならない場合がある。他の実施形態では、別の方法、例えば、状態インジケーターの面上に位置する入力デバイス（例えば、「障害解消」押しボタン）を用いて、エラー状態を解消することもできる。
【００４４】
いくつかの実施形態では、分注システムは、或る数のエラー又は障害が特定されるまで、又は所定の時間期間が経過するまで、使用不能にされない。例えば、コントローラーは、エラー状態が特定されるのに応じて、特定されたエラー状態を記録及び／又は格納することができ、３回連続してエラー状態が生じた後に、分注システムを使用不能にすることができる。そのような実施形態は、間違って特定されたエラー状態に起因して分注システムを使用不能にするのを最小限に抑えることができる。
【００４５】
図７は、図１の分注システム１００のいくつかの構成要素を含むか、又は置き換えることができる１つの例示的な分注システム７００を示すが、その全ての構成要素が図７に示されるとは限らない。いくつかの実施形態において、分注システム７００は、粒状材料又は粉末（例えば、洗剤、殺菌剤、リンス助剤等の化学製品）を分注又は送達するように構成される。例えば、いくつかの実施形態では、粒状又は粉末材料が、洗濯機に送達される。他の実施形態では、粒状又は粉末材料が、食器洗浄機に送達される。図７に示される実施形態では、分注システム７００は一般的に、ディスペンサーアセンブリ又は容器７１０内に支持される粒状材料又は粉末コンテナ７０５を含む。コンテナ７０５は、一端において、計量及び分注閉鎖機構７１５によって閉じられており、図８に関して更に詳細に示されるように、閉鎖機構７１５はコンテナ７０５から容器７１０内に所定の量の材料を送達又は投与することができる。例えば、一実施形態では、分注閉鎖機構７１５は、材料を送達するために、ドライブシャフト７２０によって回転する。ドライブシャフト７２０は、駆動部材７２５によって駆動され、シール７３５を有するカラー７３０内に枢着される。
【００４６】
分注システム７００は、ソレノイドバルブ７４５によって制御される取水管７４０も含む。取水管７４０及びソレノイドバルブ７４５を用いて、容器７１０に水を導入する。例えば、いくつかの実施形態では、ソレノイドバルブ７４５に電圧がかけられると、取水管７４０からの水が容器７１０に入ることができるようになる。代替的には、ソレノイドバルブ７４５への電圧が断たれると、水は容器７１０に入ることができない。他の実施形態では、ステッパーモーター又はパルス幅変調（Pulse Width Modulation：ＰＷＭ）コントローラーによって制御されるバルブのような、ソレノイドバルブ７４５以外のバルブ機構を用いることもできる。これらの実施形態において、バルブは、選択されたバルブコントローラーによって許されるだけの多くの数の設定位置、例えば、閉じる、２５％開く、５０％開く、７５％開く及び１００％開く等の設定位置を有することができる。
【００４７】
水溶液排出管７５０も容器７１０に連通している。例えば、排出管７５０によって、水が容器７１０から出られるようになる。いくつかの実施形態では、後に更に詳細に説明されるように、排出管７５０を通して容器７１０から出る前に、水が分注された材料と混合される。図７に示される実施形態では、液体又は溶液は、比較的遮られることなく、排出管７５０を通って容器７１０から出ることができるようになる。他の実施形態では、排出管７５０は、ソレノイドバルブ、又はソレノイド７４５に類似の他のバルブを含むことができる。
【００４８】
いくつかの実施形態では、後に更に詳細に示されるように、分注システム７００は、コントローラー１０６、１つ又は複数の導電率センサー１４２、及び１つ又は複数の静電容量センサーアセンブリ１１０のような電子構成要素も含むことができる。例えば、一実施形態では、１つ又は複数の導電率センサーが容器７１０内に配置され、容器７１０（及びその中に配置される液体）の導電率を監視する。さらに、一実施形態では、静電容量センサーアセンブリ１１０が、取水管７４０の出力と容器７１０との間に流体連通される。
【００４９】
図８に示されるように、計量及び分注閉鎖機構７１５は概ね３つの基本構成要素から構成される。例えば、閉鎖機構７１５は一般的にキャップ部材８００を含み、その部材は直立壁８０５と、コンテナ７０５上の相補的なねじ山と螺合するための内部ねじ山８１０とを有する。第２の構成要素は回転可能な円板８１５であり、隆起した周壁８２０及び切欠き部分８２５を有する。回転可能な円板８１５は、キャップ部材８００の内側に嵌るように構成される。第３の構成要素は回転可能な円板８３０であり、隆起した周壁８３５と、突起８４５を有するスタブシャフト８４０とを有する。これらの突起８４５は、突起８４５が回転可能な円板８１５内のスロット８５５と係合するように、キャップ部材８００内の開口部８５０を通り抜ける。回転可能な円板８１５及び８３０は、スタブシャフト８４０に接続されるシャフト７２０（図７を参照）によって回転する。
【００５０】
図７及び図８を参照すると、動作時に、材料を保持するコンテナ７０５は容器７１０内に支持される。取水管７４０を通して、容器７１０内に水が導入される。計量及び分注閉鎖機構７１５がコンテナ７０５に取り付けられる。閉鎖機構７１５の円板８１５及び８３０が適切に位置合わせされると、測定用開口部又はチャンバー８６０が円板８１５及び切欠き８２５（図８を参照）によって覆われないので、コンテナ７０５からの材料が、測定用開口部又はチャンバー８６０の中に自由に入る。一方、通路が回転可能な円板８３０によって遮断されるので、コンテナ７０５からの材料は容器７１０に入ることはできない。駆動部材７２５の起動及びドライブシャフト７２０の回転によって、上側の回転可能円板８１５及び下側の回転可能円板８３０が、それ以上の材料が開口部８６０に入ることができない第２の位置に動き、その結果、開口部８６０が測定用チャンバーになる。円板８１５及び８３０が回転し続けることによって、開口部８６０が開口部８７０上に配置されるようになり、それにより、測定用チャンバーからの一回分の投与量の材料が容器７１０に流れ込み、取水管７４０からの水と混合されるようになる。その後、混合された材料は、水溶液排出管７５０を通って、容器７１０から出る。いくつかの実施形態では、一度の送達サイクル中に、複数回分の投与量が送達される。
【００５１】
図９及び図１０を参照すると、分注システムの追加の実施形態が示される。図９及び図１０に示される実施形態では、図７及び図８に示される構成要素に類似の構成要素、又は同じ構成要素は、同じ番号を付される。例えば、図９は、２つのコンテナ７０５を含む分注システム９００を示す。いくつかの実施形態では、別個の粉末材料（例えば、殺菌剤及び洗剤）を給水源に導入するのに、別個のコンテナ７０５が用いられる。図１０は、別のタイプのコンテナ７０５を含む分注システム１０００の別の実施形態を示す。図７乃至図１０に関して説明される分注システムは、例示的なシステムとしてのみ提供される。図１乃至図６に関して説明された制御方法は種々の分注システムに適用することができることは理解されたい。例えば、他の実施形態では、分注システムは、水を収容する容器を含む必要はない。代替の分注システムは、その中に予め配置される液体を有する追加のコンテナの中に材料が落下できるようにする別個の部分を利用することができる。それに加えて、又は代替的に、水及びエーテルを含む、水と混和する溶剤又は水と混和しない溶剤のような他の液体を分注システムにおいて利用することができる。
【００５２】
したがって、本発明は、中でも、材料分注システムを動作させ、制御する方法及びシステムを提供する。本発明の種々の特徴及び利点が添付の特許請求の範囲において記載される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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