(57)【要約】  無線自動識別（ＲＦＩＤ）タグに呼掛けを行うためのスマート・ロジスティック・システムは、ａ）フォークリフトのツメに搭載するのに適したポータブルな支持および保護構造であって、上面および底面を含む取り付け部を含み、また支持および保護構造の少なくとも一部分に沿って各々延びるコンポーネント部を含み、取り付け部が支持および保護構造をツメに固定させるように構成されており、コンポーネント部がコンパートメントを含んでいる支持および保護構造と、ｂ）コンパートメントの内側にしっかりと固定されて収容されたＲＦＩＤリーダと、ｃ）ＲＦＩＤアンテナと、ｄ）コンポーネント部にしっかりと固定されて収容された電源とを含む。支持および保護構造は、ポータブル型であり、ＲＦＩＤリーダは、自給自足型であって、スマート・ロジスティック・システムは、数秒以内でフォークリフトの別のツメに移し替えることができる。
2012502861.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無線自動識別（ＲＦＩＤ）タグに呼掛けを行うためのスマート・ロジスティック・システムであって、
ａ）フォークリフトの第１のツメに搭載するのに適した第１のポータブルな支持および保護構造であって、前記第１の支持および保護構造は、上面および底面を含む取り付け部を含み、更に第１の支持および保護構造の少なくとも一部分に沿って各々延びるコンポーネント部を含み、前記取り付け部が前記第１の支持および保護構造を前記第１のツメに固定させるように構成されており、前記コンポーネント部がコンパートメントを含んでいる前記第１の支持および保護構造と、
ｂ）前記コンパートメント内部にしっかりと固定されて収容されたＲＦＩＤリーダと、
ｃ）ＲＦＩＤアンテナと、
ｄ）前記コンポーネント部にしっかりと固定されて収容された電源と、
を含み、
前記ＲＦＩＤリーダが前記ＲＦＩＤアンテナに動作可能に接続されており、
前記ＲＦＩＤリーダが自給自足型であり、また
前記ＲＦＩＤアンテナが前記第１の支持および保護構造上に搭載されることによって無線周波数（ＲＦ）信号の送信および受信を可能にしている、
前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項２】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記第１の支持および保護構造の少なくとも一部分が、前記ＲＦＩＤアンテナとして使用されるように構成されている前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項３】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記第１の支持および保護構造がポータブル型であり、前記ＲＦＩＤリーダが自給自足型であって、前記スマート・ロジスティック・システムが数秒以内でフォークリフトの別のツメに移し替えできる前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項４】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記取り付け部が更に前記フォークリフトの第２のツメに面する内面を含み、前記コンパートメントが前記取り付け部内部に取り付けられて前記内面と実質的に同一面をなしている前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項５】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記第１の支持の少なくとも一部分において前記コンパートメントが前記底面に取り付けられている前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項６】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、更に
ｅ）スマート・パレットであって、
ｉ  パレットと、
ii  ＲＦＩＤタグと、
iii 前記ＲＦＩＤタグ用の容器と、
を含むスマート・パレット、
を含み、
前記ＲＦＩＤタグに記憶されたデータが、前記パレットの四辺のうちの任意のものから、前記フォークリフトのツメ上に取り付けられた前記ＲＦＩＤリーダによって動作可能に読み取られる、
前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項７】
請求項６に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記パレットと動作可能に接続された前記ＲＦＩＤリーダが、前記パレットに取り付けられたパッケージに貼付されたＲＦＩＤタグを読み取ることができる前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項８】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、更に、
ｆ）前記第１の支持および保護構造の前記上面に取り付けられた負荷センサ
を含み、
前記負荷センサが前記上面に配置された荷物を検出して負荷状態データを生成するように構成されており、
前記負荷センサが前記ＲＦＩＤと動作可能に接続されることによって前記負荷状態データの送信を可能にしている、
前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項９】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、更に、
ｇ）前記フォークリフトに取り付けられた制御ユニットであって、
ｉ  プロセッサと、
ii  モニタと、
iii 送信／受信ユニットと、
を含む前記制御ユニット、
を含み、
前記送信／受信ユニットが、各々の少なくとも１つの送信／受信遠隔デバイスとワイヤレスで接続されることによって前記送信／受信ユニットと前記少なくとも１つの送信／受信遠隔デバイスとの間の通信を可能にしている、
前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１０】
請求項９に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記プロセッサが、前記フォークリフトのオペレータに対して、前記ＲＦＩＤリーダによって通信される実時間データを前記モニタ上に表示するようになった前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１１】
請求項１および９に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、更に、
ｈ）中央ロジスティックス・プロセッサであって、
ｉ  プロセッサと、
ii  送信／受信ユニットと、
を含む前記中央ロジスティックス・プロセッサ、
を含み、
前記中央ロジスティックス・プロセッサの前記送信／受信ユニットが、各々の少なくとも１つの遠隔データ・ユニットとワイヤレスで接続されることによって前記中央ロジスティックス・プロセッサの前記送信／受信ユニットと前記遠隔データ・ユニットとの間の通信を可能にしている、
前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１２】
請求項１１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記遠隔データ・ユニットが前記フォークリフトの前記第１のツメに搭載された前記ＲＦリーダである前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１３】
請求項１１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記遠隔データ・ユニットが前記フォークリフトの前記制御ユニットである前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１４】
請求項１１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記プロセッサが、前記ＲＦＩＤリーダによって読み取られる無関係のＲＦＩＤタグを排除するための、電磁信号が運ぶコンピュータにより読み取り可能な命令を実行することによって、前記中央ロジスティックス・プロセッサの処理負荷を軽減するようになった前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１５】
請求項１１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記中央ロジスティックス・プロセッサが、実質的に生産プラント、流通センターおよび倉庫を含むグループのうちから選ばれた対象を管理する前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１６】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記ＲＦ信号がＵＨＦ  ＲＦ信号である前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１７】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記ＲＦ信号がＨＦ  ＲＦ信号である前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１８】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、更に、
ｉ）実質的に静止面に隣接してしっかりと固定されたＲＦＩＤタグであって、前記ＲＦＩＤタグが前記ＲＦＩＤタグから動作距離以内に位置する前記ＲＦＩＤリーダによって動作可能に読み出されるＲＦＩＤタグ、
を含む前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記静止面がシェルフである前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項２０】
請求項１８に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記静止面がフロアである前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項２１】
請求項１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、更に、
ｊ）前記フォークリフトの第１のツメに搭載するのに適したポータブルな第２の支持および保護構造であって、前記第２の支持および保護構造は、第２の取り付け部と、各々前記第２の支持および保護構造の少なくとも一部分に沿って延びる第２のコンポーネント部とを含んでおり、前記第２の取り付け部は、前記第２の支持および保護構造を前記フォークリフトの第２のツメに固定するように構成されており、前記第２のコンポーネント部は、第２のコンパートメントを含んでいるポータブルな第２の支持および保護構造と、
ｋ）前記第２のコンパートメントの内部にしっかりと固定されて収容された第２のＲＦＩＤリーダと、
ｌ）第２のＲＦＩＤアンテナと、
ｍ）前記第２のコンポーネント部にしっかりと固定されて収容された第２の電源と、
を含み、
前記第２のＲＦＩＤリーダが前記第２のＲＦＩＤアンテナに動作可能に接続されており、また
前記第２のアンテナが前記第２の支持および保護構造の上に搭載されることによってＲＦ信号の送信および受信を可能にしている、
前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項２２】
請求項２１に記載のスマート・ロジスティック・システムであって、前記第２の支持および保護構造の少なくとも一部分が、前記第２のＲＦＩＤアンテナとして使用されるように構成されている前記スマート・ロジスティック・システム。
【請求項２３】
スマート・ロジスティック・システムを使用する材料ハンドリング環境において在庫追跡データを収集および更新する方法であって、
ａ）パレット上および／又は前記パレット上に位置する荷物上に、在庫内容を表す在庫ＲＦＩＤタグを供給する工程と、
ｂ）前記フォークリフトのツメ上にＲＦＩＤリーダを搭載されたフォークリフトのツメを前記パレットの下方に配置する工程と、
ｃ）前記ＲＦＩＤリーダによってＲＦ信号を送信する工程と、
ｄ）前記ＲＦＩＤリーダによって前記在庫ＲＦＩＤタグの１又は複数のものから情報を読み取って、読み取りタグ・データを生成する工程と、
を含む方法。
【請求項２４】
請求項２３に記載の方法であって、更に、
ｅ）前記読み取りタグ・データを、ＲＦ信号を用いて前記フォークリフトに取り付けられた制御ユニットに送信する工程、
を含む前記方法。
【請求項２５】
請求項２３又は２４に記載の方法であって、更に、
ｆ）前記読み取りタグ・データを、ＲＦ信号を用いて中央ロジスティックス・プロセッサに送信する工程、
を含む前記方法。
【請求項２６】
請求項２３に記載の方法であって、更に、
ｇ）既知の位置に、シェルフ・ロット、フロア・ロット又は任意のその他の同様な位置を表すロケーションＲＦＩＤタグを供給する工程と、
ｈ）シェルフ・ロット又はフロア・ロットから前記ロケーションＲＦＩＤタグを読み取る工程と、
ｉ）前記フォークリフトによって前記シェルフ・ロット又は前記フロア・ロットに置かれた荷物タグを、前記シェルフ・ロット又は前記フロア・ロットをマークする前記ロケーションＲＦＩＤタグと関連付ける工程と、
を含む前記方法。
【請求項２７】
請求項２３に記載の方法であって、前記ＲＦ信号がＵＨＦ ＲＦ信号である前記方法。
【請求項２８】
請求項２３に記載の方法であって、前記ＲＦ信号がＨＦ ＲＦ信号である前記方法。
【請求項２９】
フォークリフトの第１のツメに搭載するのに適した自給自足型のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記第１のツメは、荷物と結合する水平部分を含み、前記水平部分は、上面、底面、第２のツメに面する内面および前記第２のツメから見て外方を向く外面を有し、前記ＲＦＩＤリーダが、
ａ）前記フォークリフトの前記第１のツメ上にしっかりと固定して搭載するのに適した容器と、
ｂ）前記容器の内側にしっかりと固定されて収容されたＲＦＩＤリーダと、
ｃ）ＲＦＩＤアンテナと、
ｄ）前記容器にしっかりと固定されて収容された電源と、
を含み、
前記ＲＦＩＤリーダが前記ＲＦＩＤアンテナと動作可能に接続されており、
前記取り付け部が上面および底面を含んでおり、また
前記ＲＦＩＤアンテナが前記第１のツメに搭載されることによって無線周波数（ＲＦ）信号の送信および受信を可能にしている、
ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３０】
請求項２９に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記容器が前記第１のツメ中の切り欠きに収まっている前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３１】
請求項３０に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記第１のツメの前記内面が前記切り欠きを含んでいる前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３２】
請求項３０に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記容器の対応する壁面が、前記切り欠きを覆って搭載されており、また前記ツメの少なくとも前記上面および前記内面のうちの一方と実質的に同一面になっている前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３３】
請求項２９に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記ＲＦ信号がＵＨＦ ＲＦ信号である前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３４】
請求項２９に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記ＲＦ信号がＨＦ ＲＦ信号である前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３５】
請求項２９に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記容器が前記ツメの前記底面上に搭載されている前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【請求項３６】
請求項３５に記載のＲＦＩＤ読み取り装置であって、前記容器が前記ツメの前記内面と実質的に同一面となるように搭載されている前記ＲＦＩＤ読み取り装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、それに限らないが例えば倉庫などの特定の場所で、パッケージやその他の商品を検出、追跡、監視および制御するために使用される無線自動識別（ＲＦＩＤ）システムに関する。更に詳細には、本発明は、フォークリフトのツメ上に取り付けられたリーダによって読み取るようになったビルドインＲＦＩＤタグを内蔵するスマート・パレット上に置かれたパッケージおよびその他の商品を検出、追跡、監視および制御することに関する。
【背景技術】
【０００２】
多くの製造業者は、日々の業務を管理できるようにする倉庫管理システム（ＷＭＳ）や任意のその他のＩＴインフラストラクチャを備える企業資源計画（ＥＲＰ：Enterprise Resource Planning）などの生産および物流活動を監督および管理するための情報技術（ＩＴ）システムを利用している。すべての製造業者が収益を改善し、より良いサービスを提供し、業績を管理する優れた能力を備えるために重要と考えて因子は、タイミングおよび精度である。
【０００３】
多くの製造業者は、製品を移動、運搬および配達するためにパレットを使用する。ほとんどのＥＲＰシステムに関して、パレットは、制御および管理すべき基本ユニットである。より少ない人的パワーで、より少ない手動操作で、人的誤操作なしに高い精度でパレットを管理および制御する能力は、高い業績を達成する鍵となる要素になっている。
【０００４】
目的物を識別および監視するために無線自動識別（ＲＦＩＤ）システムを利用することは、当業者によく知られている。そのようなシステムでは、追跡又は監視する目的物に対して、ＲＦＩＤラベル又はタグが貼付されるか、その他の方法で結合される。ＲＦＩＤ技術というのは、電子的に読み取りできる情報を運ぶために、製品や材料に埋め込むか、あるいは貼付でき、「スマート・タグ」として知られる内部電力を必要としない小型のアンテナ内蔵の受動タグのことを指す。内部電源を含む能動タグもまたいくつかのケースでは同様な目的で使用される。
【０００５】
図１（従来技術）を参照すると、生産および物流活動を管理するための従来のＲＦＩＤベースのＩＴシステム１０が示されており、このシステムは、リーダ３０およびタグ２０を含んでいる。タグは、リーダ３０につながれたアンテナ３２によって送信されたリーダ３０からの電子信号に対して電波応答を生成する。アンテナ３２は、ＲＦ信号３５を送信し、それが受動タグ２０を活性化することによってタグ２０は、タグ２０に記憶された情報を含む変調信号２５をリーダ３０に対して送り返す。典型的にはＲＦＩＤシステム１０は、更にＲＦＩＤシステム１０を制御するＥＲＰ（企業資源計画）、ＳＡＰ（システム、アプリケーションおよび製品）およびＷＭＳ（倉庫管理システム）などのミドルウエア・サブユニット４０および組織アプリケーション５０を含んでおり、ミドルウエア４０は、リーダ３０とアプリケーション５０との間を仲介する。
【０００６】
ＲＦＩＤシステムは、縦に配置された一対のアンテナを含むゲート付きアンテナ・アレイを利用することもできる。縦に配置されたアンテナは、適切な電子回路によって駆動されるとき、各々が特定の周波数において呼掛け電磁場（ｅｌｅｃｔｒｏｍａｇｎｅｔｉｃ  ｉｎｔｅｒｒｏｇａｔｉｏｎ  ｆｉｅｌｄ）を発生し、放射する。呼掛け場は、一緒になって呼掛けゾーンを形成し、その内部でＲＦＩＤデバイスが呼掛けられて検出できる。もしＲＦＩＤトランスポンダが十分な時間呼掛けゾーン中に存在して、デバイスを動作させるのに適した無線周波数（ＲＦ）信号電力とともに、リーダからの適正な命令を受信できれば、それは、ＲＦ信号の生成によるか、あるいは一般に変調後方散乱と呼ばれる反射手段によるかのいずれかによって活性化され、一意的に符号化された信号を送信し、その信号が前記アンテナ又は別の受信アンテナによって受信される。この応答信号は、リーダによって読み取ることが可能であって、一般に、その読み取り可能な範囲は、１〜２メートル（数フィート）の程度であるが、もっと広い場合も、狭い場合も可能である。
【０００７】
ＲＦＩＤタグは、能動トランスポンダ又は受動トランスポンダのいずれであってもよい。能動トランスポンダは、それ自身の内部電池を有しているが、受動トランスポンダは、それ自身の内部電池を持たず、それ自身が必要とする電力を呼掛け場との電磁結合を通して生成する。受動トランスポンダは、一般に能動トランスポンダよりも安価である。受動トランスポンダを含むＲＦＩＤシステムの１つの従来からの欠点は、それらの読み取り距離が比較的短いということであった。
【０００８】
「ＲＦＩＤリーダ」、「ＲＦＩＤスキャナ」、「リーダ」および「スキャナ」という用語は、ここで同義で使用される。
【０００９】
ＲＦＩＤシステムの一般的な用途は、例えば流通センターにおいてコンベアで移動するパッケージおよびその他の商品の追跡や、倉庫の管理および同様なことである。流通センターを通って移動する個別パッケージを識別し、正しく追跡するために、各々のパッケージに付随する識別コードを供給および検出することが必要である。従来から、このことは、コンベア・ベルト上方に配置されたバー・コード・リーダを使用して、印刷されたバー・コードで行われてきた。そのようなバー・コード・システムを使用するときは、バー・コードが上を向くようにパッケージを揃えるか、あるいはコンベア・ベルト上でバー・コードが検出でき、かつフォークリフトによって損傷を受けないようにパッケージをコンベア・ベルト上に向きを選んで置く必要がある。
【００１０】
ＲＦＩＤ技術を実施するためには、いくつかの障害があった。倉庫又は流通センターでは、ＲＦを阻止する材料（例えば金属や液体）によって生ずる電波信号の遮蔽、放射された電波信号の分布中にある複数個のタグ・ノード間での干渉、タグとスキャナとの間の距離およびその他の因子によって、タグがスキャナで読み取れない場合がある。例えば、パレットに複数個の製品ケースが積み重なった場合には、中心にある製品は、読み取りが容易でなく、他方パレットの外側部分にある製品は、スキャナによって容易に検出できる。
【００１１】
コンベア上のＲＦＩＤタグの付いたパッケージを検出する場合、受動ＲＦＩＤタグの検出距離を改善すると、別の問題が生ずる。コンベアのリーダは、一時に複数のタグ付きパッケージを、特にそれらのパッケージがコンベア上で互いに比較的に接近して位置するとき、同時に検出する。読み取り範囲を狭くするように、コンベア・リーダの電力を切り下げることは、パッケージの位置およびその内容物が信号を大きく減衰させ、低減された電力での読み取りを信頼できないものにすることから、望ましくない。従って、複数の検出されたパッケージを、それらのコンベア上での位置に従って識別する必要がある。
【００１２】
上述の欠点の一部を克服しようとする１つの方法は、スマート・タグのカスケード構成であり、そこでは、ケース、パレットあるいはトラック積荷などの一群の製品に対して「マクロ・タグ」が割り当てられて、それが製品のより小さいグループ又は個々の製品およびそれらに付随するタグに関する情報を提供するようにする。
【００１３】
上述の問題のいくつかを克服するために、フォルスタ（Ｆｏｒｓｔｅｒ）に与えられた米国特許第７，０８８，２４８号は、別種のＲＦＩＤ検出システムを導入した。これは、指定された領域外のＲＦＩＤデバイスの検出を禁止する妨害電波信号送信機を含むか、あるいはリーダが予め定められた指定領域の外側にあるＲＦＩＤデバイスの検出を回避するのを手助けする、ＲＦＩＤデバイス・リーダおよびリーダに動作可能に接続された妨害電波信号送信機を含むか、あるいは低周波数で互いに実質的に逆の位相の電磁場を放射するための間隔を置いた一対のループを含む。
【００１４】
従来技術のＲＦＩＤシステムで明らかになった問題の１つは、スキャナによる読み取りを可能にするために、ＲＦＩＤタグをパレットの外面に貼付あるいはその他のやり方で設置しなければならないことである。外側に貼付されたＲＦＩＤタグは、リフト・トラック（例えば、フォークリフト）による損傷に晒され、また特定の角度でのみ検出可能である。
【００１５】
図２を参照すると、ＲＦＩＤタグ２０の表面とＲＦＩＤリーダ３０のアンテナ３２によって送信されるＲＦ信号の送信軸との間の角度θの影響が示されている。ＲＦＩＤタグ２０は、有効な視野φを有し、そのエンベロープの内部では、ＲＦＩＤタグ２０のアンテナは、ＲＦＩＤリーダ３０によって送られるＲＦ信号３５を良好に受信できる。もしθ＞φ／２であれば、タグ２０による活性化信号３５の受信信頼度は、低下する。θ＝９０°（図２のθＣ）のとき、受信は、最小で、タグ２０による活性化信号３５の受信信頼度は、典型的に５０％に低下する。従って、フォークリフトが、パレットの中央の支持・キューブにＲＦＩＤタグ２０を取り付けられたパレットにθ＝９０°の方向から接近するとき、読み取りは、できない。垂直な方向では、完全な読み取りが得られる。
【００１６】
上述の問題のいくつかを克服するために、ここに完全に定義されるかのようにすべての目的のために参照によってその開示をここに引用するエーデルステイン（Ｚｖｉｋａ  Ｅｄｅｌｓｔａｉｎ）等によるＷＯ／２００８／０４７３５３は、方向性の問題を克服できるスマート・パレットを提案している。ここで図３（従来技術）を参照すると、パレット１９０用の、ＲＦＩＤタグ１２０を含むＲＦＩＤデバイス１００の模式的外観図が示されている。ここで、デバイス１００は、一般にパレット１９０用の中間支持・キューブ（１１０）として働く。また図４（従来技術）を参照すると、ＲＦＩＤデバイス１００を備えたパレット１９０の底面が示されており、また図５を参照すると、ＲＦＩＤタグ１２０を読み取るためのリーダ３０を、パレット１９０と一体化されたＲＦＩＤデバイス１００の内部に埋め込まれたフォークリフト５０であれば、どの方向から接近してもよいことが示されている。
【００１７】
従来技術システムの別の問題は、パレット１９０が、金属などの電波を遮蔽又は擾乱する材料を含む商品と積み重ねられた場合に発生する。
【００１８】
ローダ（Ｗｉｌｌｉａｍ  Ｒｏｅｄｅｒ）等による米国特許出願第２００６／０２５５９５０号が１つの回答を与えるが、それは、リフト・トラック（例えば、フォークリフト）のツメに搭載された少なくとも１つの高耐久性アンテナを含む複雑な読み取り機構を必要とする。アンテナは、リフト・トラック上に積載されたパレット上のＲＦＩＤタグを読み取って、そのタグ情報を倉庫管理システムに送信するように構成できる。図６（従来技術）を参照すると、フォークリフトのツメに搭載するためのアンテナ８０が模式的に示されており、それは、トラック５０上に設置されたＲＦＩＤリーダと、一般にトラック５０のマスト５４などのトラック５０の静止場所で接続されている。アンテナ８０は、単独のデバイスでなくＲＦＩＤリーダ６０と接続されなければならないため、フォークリフトのツメが動作中に高さを変えるときもアンテナ８０がＲＦＩＤリーダ６０と接続状態を維持するように、例えばプーリ（８４）を用いた機構などの複雑なケーブル機構８２をアンテナ８０用に考案するか、あるいはフォークリフトのツメに別の物理的解決策を設けなければならない。そのような物理的解決策は、リーダ６０と通信するために比較的長い同軸ケーブルを必要とするが、それは、信号を大幅に弱める。更に、アンテナ８０を１つのフォークリフトから別のものに移動させることは、壊れやすいケーブル機構８２（あるいはその他の物理的解決策）のせいで難しい。
【００１９】
以前のシステムで見つかった更に別の問題は、プラスチック製のパレットに埋め込まれるか、あるいは取り付けられた電源を必要とする「半アクティブな」ＲＦＩＤ ＵＨＦタグをシステムが使用することである。電源は、頻繁に交換を要するため、常時保守を要し、コストが掛かることから現実的ではない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２０】
【特許文献１】米国特許第７，０８８，２４８号
【特許文献２】国際出願第２００８／０４７３５３号
【特許文献３】米国特許出願第２００６／０２５５９５０号。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２１】
本発明は、既知の問題のほとんどを解決し、ＲＦ遮蔽が存在するときでも製品の検出を確実に行い、あるいは一群の製品中のいくつかのタグが読み取れなくなるその他の問題を解決する進歩したシステムを提案する。
【００２２】
本発明は、電源を必要とせず、パレットの寿命期間にわたって特別な保守を必要としない、パレット中に埋め込まれた特別な受動スマート・タグを提案する。このスマート・タグは、特殊な支持・キューブに統合され、タグを液体の進入から保護するように気密封止される。スマート・タグは、キューブ中に実質的に垂直に埋め込まれ、キューブの垂直な側面の各々に対して４５°の角度をなし、それによってスマート・タグが４つの可能な方向のいずれからパレットに接近するリフト・トラック（例えば、フォークリフト）によっても、高い信頼度レベルで、長距離からでも読み取れるようになる。
用語「ＲＦＩＤリーダ」、「ＲＦＩＤスキャナ」、「リーダ」および「スキャナ」は、ここで交換可能なように使用される。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
本発明の実質的意図は、ロジスティック・プロセスを追跡、監視および制御するための自動的で、手を使わないで操作でき、高速な進歩した解決策を製造業者に提供するように設計されたＲＦＩＤベースのスマート・ロジスティック・システムを提供することを含む。
【００２４】
スマート・ロジスティック・システムは、更に、操作上フォークリフトのツメに取り付けられる革新的なポータブル型スリーブを含み、また完全なＲＦＩＤリーダを含む。ＲＦＩＤリーダは、一般にフォークリフト・キャビンに設置される制御ユニット・システムと、好ましくはワイヤレスの通信手段を用いて通信する。フォークリフト・キャビンにある制御ユニット・システムは、一般にそのサイトのＩＴシステムと通信する。従って、本発明の意図は、フォークリフトのツメに取り付けるための、ポータブル型スリーブの形をした新規なデバイスを提供することである。
【００２５】
本発明の変形のなかには、ＲＦＩＤリーダがアクセス・ポイントを介してそのサイトのＩＴシステムと通信するものもある。
【００２６】
本発明の教示するところによれば、無線自動識別（ＲＦＩＤ）タグに呼掛けを行うためのスマート・ロジスティック・システムが提供され、それは、
ａ）フォークリフトの第１のツメに搭載するのに適した第１のポータブルな支持および保護構造であって、この第１の支持および保護構造は、上面および底面を含む取り付け部を含み、更に第１の支持および保護構造の少なくとも一部分に沿って各々延びるコンポーネント部を含み、前記取り付け部が第１の支持および保護構造を第１のツメに固定させるように構成されており、コンポーネント部がコンパートメントを含んでいる第１の支持および保護構造と、
ｂ）コンパートメント内部にしっかりと固定されて収容されたＲＦＩＤリーダと、
ｃ）ＲＦＩＤアンテナと、
ｄ）コンポーネント部にしっかりと固定されて収容された電源と、
を含む。
【００２７】
ＲＦＩＤリーダは、自給自足型（ｓｅｌｆ  ｓｕｆｆｉｃｉｅｎｔ）であり、またＲＦＩＤアンテナと動作可能に接続される。ＲＦＩＤアンテナは、第１の支持および保護構造に搭載されることによってＲＦ信号の送信および受信を可能にする。第１の支持および保護構造の少なくとも一部分は、ＲＦＩＤアンテナとして使用されるように構成されることが好ましい。
【００２８】
注意すべき点は、第１の支持および保護構造がポータブル型であり、またＲＦＩＤリーダが自給自足型であることから、スマート・ロジスティック・システムがフォークリフトの別のツメに数秒以内で移し替えできるということである。
【００２９】
コンパートメントは、取り付け部の内部に取り付けられて、取り付け部の内面と実質的に同一面であり、内面がフォークリフトの第２のツメに面することが好ましい。
【００３０】
本発明の変形では、コンパートメントは、第１の支持および保護構造の底面に取り付けられる。
【００３１】
スマート・ロジスティック・システムは、更にパレット、ＲＦＩＤタグおよびＲＦＩＤタグ用の容器を含むスマート・パレットを含むことが好ましい。ＲＦＩＤタグに記憶されたデータは、フォークリフトのツメ上に取り付けられたＲＦＩＤリーダによってパレット四つの側面のどこからでも動作可能に読み取られる。オプションとして、パレットと動作可能に接続されるＲＦＩＤリーダは、パレット上に積載されたパッケージに貼付されたＲＦＩＤタグを読み取ることができる。
【００３２】
スマート・ロジスティック・システムは、更に第１の支持および保護構造の上面に取り付けられた負荷センサを含むことが好ましい。負荷センサは、上面に置かれた荷物を検出して、負荷状態データを生成する。負荷センサは、ＲＦＩＤリーダと動作可能に接続されていて、それによって負荷状態データの遠隔ユニットへの送信を可能にする。
【００３３】
オプションとして、スマート・ロジスティック・システムは、更に、好ましくはフォークリフト上に取り付けられた制御ユニットを含む。この制御ユニットは、プロセッサ、モニタおよび送信／受信ユニットを含む。送信／受信ユニットは、対応する少なくとも１つの送信／受信遠隔デバイスにワイヤレスで接続されることによって送信／受信ユニットとその少なくとも１つの送信／受信遠隔デバイスとの間の通信を可能にする。オプションとして、プロセッサは、フォークリフトのオペレータに対して、ＲＦＩＤリーダによって通信される実時間データをモニタ上に表示する。
【００３４】
オプションとして、スマート・ロジスティック・システムは、更にプロセッサおよび送信／受信ユニットを含む中央ロジスティック・プロセッサを含む。中央ロジスティックス・プロセッサの送信／受信ユニットは、対応する少なくとも１つの遠隔データ・ユニットにワイヤレスでつながれることによって中央ロジスティックス・プロセッサの送信／受信ユニットと遠隔データ・ユニットとの間の通信を可能にする。本発明の変形では、遠隔データ・ユニットは、フォークリフトの第１のツメに搭載されたＲＦリーダである。本発明の別の変形では、遠隔データ・ユニットは、フォークリフトの制御ユニットである。プロセッサは、ＲＦＩＤリーダによって読み取られた無関係のＲＦＩＤタグを排除するための、電磁信号が運ぶコンピュータが読める命令を実行し、それによって、中央ロジスティックス・プロセッサの処理負荷を軽減する。中央ロジスティックス・プロセッサは、実質的に生産プラント、流通センターおよび倉庫を含むグループから選ばれたサイトを管理する。
【００３５】
本発明の変形では、ＲＦ信号は、ＵＨＦ ＲＦ信号である。
【００３６】
本発明の変形では、ＲＦ信号は、ＨＦ ＲＦ信号である。
【００３７】
オプションとして、スマート・ロジスティック・システムは、更に静止面に実質的に隣接してしっかりと固定されたＲＦＩＤタグを含み、そのＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤタグから動作距離以内に位置するＲＦＩＤリーダによって動作可能に読み取られる。本発明の変形で、静止面は、シェルフ（棚）である。本発明の別の変形で、静止面は、フロア（床）である。
【００３８】
本発明の変形において、スマート・ロジスティック・システムは、更にフォークリフトの第１のツメに搭載するのに適した第２のポータブルな支持および保護構造を含み、この第２の支持および保護構造は、第２の取り付け部と、各々第２の支持および保護構造の少なくとも一部分に沿って延びる第２のコンポーネント部とを含み、第２の取り付け部は、第２の支持および保護構造をフォークリフトの第２のツメに固定するように構成されており、また第２のコンポーネント部は、第２のコンパートメントを含んでいる。第２のポータブルな支持および保護構造とつながれたスマート・ロジスティック・システムは、更に第２のコンパートメントの内部にしっかりと固定されて収容された第２のＲＦＩＤリーダと、第２のＲＦＩＤアンテナと、第２のコンポーネント部にしっかりと固定されて収容された第２の電源とを含む。第２のＲＦＩＤリーダは、第２のＲＦＩＤアンテナと動作可能に接続されており、第２のＲＦＩＤアンテナは、第２の支持および保護構造上に搭載されてＲＦ信号の送信および受信を可能にしている。第２の支持および保護構造の少なくとも一部分は、第２のＲＦＩＤアンテナとして使用されるように構成されることが好ましい。
【００３９】
本発明の１つの態様は、スマート・ロジスティック・システムを使用する材料ハンドリング環境において、在庫追跡データを収集および更新する方法を提供することであり、本方法は、
ａ）パレット上、および／又はパレット上に位置する荷物上に在庫内容を表す在庫ＲＦＩＤタグを供給する工程と、
ｂ）フォークリフトのツメ上にＲＦＩＤリーダを搭載されたフォークリフトのツメをパレットの下方に配置する工程と、
ｃ）ＲＦＩＤリーダによってＲＦ信号を送信する工程と、
ｄ）ＲＦＩＤリーダによって１又は複数個の在庫ＲＦＩＤタグから情報を読み取って、読み取りタグ・データを生成する工程と、
を含む。
【００４０】
オプションとして、本方法は、更にフォークリフトに取り付けられた制御ユニットに対してＲＦ信号を用いて読み取りタグ・データを送信する工程を含む。
【００４１】
オプションとして、本方法は、更に中央ロジスティックス・プロセッサに対してＲＦ信号を用いて読み取りタグ・データを送信する工程を含む。
【００４２】
オプションとして、本方法は、更に既知の位置に、シェルフ・ロット、フロア・ロット、又は任意のその他の同様な位置を表すロケーションＲＦＩＤタグを供給する工程と、シェルフ・ロット又はフロア・ロットからロケーションＲＦＩＤタグを読み取る工程と、フォークリフトによってそのシェルフ・ロット又はフロア・ロットに置かれた荷物タグを、そのシェルフ・ロット又はフロア・ロットをマークするロケーションＲＦＩＤタグと関連付ける工程とを含む。
【００４３】
本発明の１つの態様は、フォークリフトの第１のツメに搭載するのに適した自給自足型のＲＦＩＤ読み取り装置を提供することであって、第１のツメは、荷物と結合する第１の水平部分を含み、この水平部分は、上面、底面、第２のツメに面する内面および第２のツメから見て外方を向く外面を含み、ＲＦＩＤリーダは、フォークリフトの第１のツメ上にしっかりと固定して搭載するのに適した容器、容器の中にしっかりと固定されて収容されたＲＦＩＤリーダ、ＲＦＩＤアンテナ、容器にしっかりと固定されて収容された電源を含み、ＲＦＩＤリーダは、ＲＦＩＤアンテナに動作可能に接続され、ＲＦＩＤアンテナは、第１のツメに搭載されることによってＲＦ信号の送信および受信を可能にしている。
【００４４】
オプションとして、容器は、第１のツメの切り欠き（ｎｏｔｃｈ）に収まるようになっている。取り付け部は、上面および底面を含み、第１のツメの内面に切り欠きが含まれる。オプションとして、容器の対応する壁は、切り欠きを覆って搭載され、ツメの少なくとも上面および内面のうちの１つと実質的に同一面となっている。容器は、ツメの内面と実質的同一面となるように搭載されることが好ましい。
【００４５】
オプションとして、容器は、ツメの底面に搭載される。
本発明は、以下に与える詳細な説明および添付図面から完全に理解される。図面は、例示として示されたものであり、本発明を限定する意図はない。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】生産およびロジスティック活動を管理するための従来のＲＦＩＤベースのＩＴシステムを示す（従来技術）。
【図２】ＲＦＩＤタグの表面と、ＲＦＩＤリーダによって送信されるＲＦ信号の送信軸との間の角度が及ぼす影響を示す（従来技術）。
【図３】パレット用のＲＦＩＤタグを含むＲＦＩＤデバイスの模式的外観図を示す（従来技術）。
【図４】図３に示されたパレットの底面を示す（従来技術）。
【図５】図３に示されたパレットの内部に埋め込まれたＲＦＩＤタグを読み取ることに関して、フォークリフトの接近方向が影響しない様子を示す（従来技術）。
【図６】一般にフォークリフトのマストなどの静止場所においてフォークリフトに取り付けられたＲＦＩＤリーダにつながれた、フォークリフトのツメに搭載するためのＲＦＩＤアンテナを模式的に示す（従来技術）。
【図７】図３に示されたパレットの内部に埋め込まれたＲＦＩＤタグを読み取ることに関して、フォークリフトの接近方向が影響しない様子を示しており、フォークリフトは、ＲＦＩＤリーダを埋め込まれたスリーブを有する。
【図８ａ】発明の態様に従う、スリーブに埋め込まれたＲＦＩＤリーダを有するワイヤレス・スリーブを模式的に示す。
【図８ｂ】本発明の態様に従う、スリーブに埋め込まれたＲＦＩＤリーダを有するワイヤード・スリーブを模式的に示す。
【図９】フォークリフトの右側ツメに搭載された、図８のスリーブを示す。
【図１０】図８に示されたスリーブを模式的に示すが、これは、制御ユニットとワイヤレスで通信しており、典型的には、トラック・キャビンに搭載され、これが次に本発明の変形に従って、一般にＬＡＮを介して中央ＩＴシステムと通信するアクセス・ポイントと通信する。
【図１１】本発明の変形に従って、フォークリフトのツメに埋め込まれたＲＦＩＤリーダを模式的に示す。
【図１２】本発明の変形に従って、フォークリフトのツメの下側に固定されたＲＦＩＤリーダを模式的に示す。
【図１３】本発明の態様に従って、中央ロジスティクス・プロセッサによって制御される、サプライ・チェーンで使用するためのスマート・パレットを模式的に示す。
【図１４】サプライ・チェーンでの別の例を模式的に示しており、本発明の変形に従うスマート・パレットを使用して、プラントで生産された製品を輸送トラックまで搬送する様子を示す。
【図１５】サプライ・チェーンでの更に別の例を模式的に示しており、スマート・パレット上に包装されたスマート・パッケージを輸送トラックから流通センターまで搬送する様子を模式的に示す。
【図１６】本発明に従って、スマート・パレットを積載したトラックがＲＦＩＤ読み取りゲートを通過する様子を示す。
【図１７】本発明の変形に従って、スマート・フォークリフトがＲＦＩＤ読み取りゲートを通過する様子を示す。
【図１８】本発明の変形に従って、コンベヤ機構上を移動するスマート・パレットを示す。
【図１９】図３および４に示されたＲＦＩＤタグを収容するＲＦＩＤデバイスを含むスマート・コンテナの外観図を示す。
【図２０】本発明のスマート・ロジスティック・システムを使用して、材料ハンドリング環境において在庫追跡データを収集および更新する方法の例示的フロー図を示す。
【発明を実施するための形態】
【００４７】
発明の実施の形態について詳細に説明する前に、本発明の応用が、図面に示されるか、あるいは本明細書の説明に提示されたコンポネントの配置および構築の詳細によって限定されないことを理解されなければならない。
【００４８】
別に定義しないかぎり、ここに使用されるすべての技術的および科学的用語は、発明が属する分野で当該技術者が一般に理解するものと同じ意味を有する。ここに提供される方法および例は、ほんの一例であり、限定的な意図を持たない。
【実施例１】
【００４９】
図７を参照すると、電波１３５を用いてＲＦＩＤタグ１２０を読み取るフォークリフト５０の接近方向が変化しても効果が変わらない様子を示しており、ＲＦＩＤタグ１２０は、パレット１９０の内部に埋め込まれている。フォークリフト５０は、ポータブル型スリーブ２００を備えており、スリーブ２００には、ＲＦＩＤリーダ２３０が埋め込まれており、スリーブ２００は、フォークリフトのツメ５２上に搭載するのに適した支持および保護構造となっている。
【００５０】
注意すべき点は、スマート・タグ１２０が液体や湿気の侵入から保護するために密封されており、またパレット１９０と一体化されていることである。更に注意すべき点は、パレット１９０および／又はデバイス１００が、木、プラスチック等を含むパレットで使用される任意の一般的な材料を含むことができることである。
【００５１】
ここで図８ａを参照すると、発明の態様に従うワイヤレス・スリーブ２００ａが示されており、これは、スリーブ２００ａに埋め込まれたＲＦＩＤリーダ２３０を有する。ＲＦＩＤリーダ２３０は、一般に電池（図示されていない）などの電源を使用する自給自足型のものである。
【００５２】
また図９を参照すると、フォークリフトの右側のツメ５２Ｒに搭載されるスリーブ２００が示されている。フォークリフトのツメ５２に搭載されるとき、スリーブ２００は、任意の接続手段２０５によってツメ５２に取り付けられる。ポータブル型であるため、スリーブ２００は、フォークリフトのツメ５２に容易に搭載でき、また／あるいはそこから容易に取り外すことができる。
【００５３】
動作モードにあるとき、ＲＦＩＤリーダ２３０は、ＲＦＩＤリーダ２３０の近傍に位置する１又は複数のＲＦＩＤタグを読み取り、典型的には、フォークリフト・キャビンに設置されたコンピュータである指定された制御ユニットに対してデータが送信される。ＲＦＩＤリーダ２３０は、アンテナを含み、他方、スリーブ２００の少なくとも一部分は、ＲＦＩＤリーダ２３０のＲＦＩＤアンテナとして使用されるように構成されることが好ましい。これは、任意の従来型のアンテナでよい。スリーブ２００は、更に電子回路の形に具体化されたそれ以外の論理制御を含む。好ましくはスリーブ２００は、更に光学的又は音響的なセンサ（あるいは任意のその他の方式によるセンサ）などの負荷センサ２１０を含み、それがスリーブ２００の上に荷物が存在するか否かを検出して表示する。この情報は、典型的には指定されたコンピュータに送信される。ツメ５２に荷物が存在するか否かを検知することによって、ツメ５２に与えられた荷物からではないＲＦＩＤ読出し値を排除することが可能になる。
【００５４】
注意すべき点は、厳しい動作環境に晒されるＲＦＩＤリーダ２３０が密封された堅固なシールドによって保護されることである。濡れる環境で動作できることおよびフォークリフト５０のその他の動作上の力での振動に耐えることが可能でなければならない。
【００５５】
更に注意すべきことは、電池（図示されていない）が、ＲＦＩＤリーダ２３０および負荷センサ２１０を含むスリーブ２００のすべての電子部品に電力を供給することである。
【００５６】
また図１０を参照すると、制御ユニット３００とワイヤレスで通信するスリーブ２００のＲＦＩＤリーダ２３０が示されており、これは、オプションで、一般にＬＡＮ３５２を介して中央ＩＴシステムに送信を行うアクセス・ポイント３５０と通信する。制御ユニット３００は、一般にフォークリフト５０のキャビンに設置されたＰＣコンピュータである。制御ユニット３００は、プロセッサ３１０、送信／受信ユニット３２０および好ましくはモニタ３３０を含む。送信／受信ユニット３２０は、対応する少なくとも１つの送信／受信遠隔デバイスとワイヤレスで接続されることによって、送信／受信ユニット３２０と少なくとも１つの送信／受信遠隔デバイスとの間の通信を可能にする。オプションとして、プロセッサ３１０は、フォークリフト５０のオペレータに対して、ＲＦＩＤリーダ２３０によって送信される実時間データをモニタ３３０上に表示する。モニタ３３０に表示されるデータは、１又は複数のタグから読み取られたデータ、電池レベルやその他の保守用データ、制御ユニット３００が通信できる利用可能な遠隔デバイスおよびその他のデータを含むグループのうちから選ばれる。
【００５７】
プロセッサ３１０は、ＲＦＩＤリーダ２３０によって読み取られる無関係のＲＦＩＤタグを排除するための、電磁信号が運ぶコンピュータにより読み取り可能な命令を実行し、それによってワイヤレス・ネットワークの負荷を軽減し、また中央ロジスティックス・プロセッサの処理負荷を軽減することが好ましい。
【００５８】
スリーブ２００から制御ユニット３００への送信は、ワイヤレス通信手段を用いて行われることが好ましいが、図８ｂに示すように、ワイヤード通信手段２２０を介して行うこともできる。図８ｂは、本発明の態様に従ってスリーブ２００ｂ中に埋め込まれたＲＦＩＤリーダ２３０を有するワイヤード接続されたスリーブ２００ｂを模式的に示す。注意すべき点は、ワイヤードの形態では、動作電力が、電池ではなく配線を通して得られるということである。
【００５９】
本発明の変形では、ＲＦＩＤリーダが、フォークリフト５０のツメ５２中に構築される。ここで図１１を参照すると、本発明の変形に従ってフォークリフト５０のツメ５２に埋め込まれたＲＦＩＤリーダ３３０が模式的に示されている。本発明の別の変形では、ＲＦＩＤリーダがフォークリフト５０のツメ５２に固定される。ここで図１２を参照すると、本発明の変形に従ってフォークリフト５０のツメ５２の下側に固定されたＲＦＩＤリーダ３３５が模式的に示されている。
【００６０】
本発明の１つの態様は、ロジスティックス・プロセスを追跡、監視および制御するための、自動的で、手での操作を必要とせず、高速な進歩した解決策を製造業者に提供するように設計されたＲＦＩＤベースのスマート・ロジスティック・システムを提供することである。本発明のＲＦＩＤベースのスマート・ロジスティック・システムについて、サプライ・チェーンにおけるスマート・パレット１９０の使用例を挙げて説明するが、本発明の範囲をこの態様に限定するものではない。
【００６１】
ここで図１３を参照すると、本発明の態様に従って、中央ロジスティックス・プロセッサ４００によって制御されるサプライ・チェーンにおけるスマート・パレット１９０の利用が模式的に示されている。中央ロジスティックス・プロセッサ４００は、以下のサイトのうち少なくとも１つにおける物流を制御する。
ａ）制御チャネル４１０を通しての生産プラント８０と、
ｂ）制御チャネル４２０を通しての流通センター８２と、
ｃ）制御チャネル４３０を通してのバイヤー倉庫。
【００６２】
制御チャネル４１０は、一般に以下のうち１又は複数のタスクを実行する。
ａ）オプションとしてＲＦＩＤタグを有する商品をスマート・パッケージ１７０に包装すること。
ツメ５２のうち少なくとも１つに取り付けられたＲＦＩＤリーダ２３０を有するスマート・フォークリフト５０は、１つのパレット１９０を選んで、パレット１９０に搭載されたタグ１２０を読み取る。次に、スマート・フォークリフト５０は、パッケージ１７０をピックして、各々のパッケージ１７０に固定されたＲＦＩＤタグを読み取る。
ｂ）スマート・パレット１９０上にパッケージ１７０を包装すること。
スマート・フォークリフト５０は、選ばれたスマート・パレット１９０上にパッケージ１７０を包装する。
ｃ）スマート・パレット１９０上の商品を流通センター８２に搬送すること。
スマート・フォークリフト５０は、スマート・パレット１９０上に包装された商品を流通センター８２に搬送する。
ｄ）その他。
【００６３】
本発明の変形において、スリーブ２００のＲＦＩＤリーダ２３０は、中央ロジスティックス・プロセッサ４００と直接的およびワイヤレスで通信する。
【００６４】
また図１４を参照すると、サプライ・チェーンでの別の例として、プラント８０で生産された製品をスマート・パレット１９０を利用して輸送トラック５８まで運ぶ様子が模式的に示されている。スマート・パレット１９０を選んだ後で、ＲＦＩＤリーダ２３０は、スマート・フォークリフト５０上に取り付けられた制御ユニット３００に対して、特別なパレット１９０ＩＤデータを送信する。次に、スマート・フォークリフト５０は、アンテナ３０５を使用して、そのデータを更にアクセス・ポイント３５０に送信し、それが次にそのデータを中央ロジスティックス・プロセッサ４００に転送する。スマート・フォークリフト５０は、生産された商品を含むスマート・パッケージ１７０をピックして、選ばれたパレット１９０上にパッケージ１７０を置く。パッケージ１７０および関連するパレット１９０からの情報は、前と同じように中央ロジスティックス・プロセッサ４００に送信される。
【００６５】
オプションとして、スマート・フォークリフト５０は、包装されたパレット１９０を仮のフロア位置８６に搬送する。この仮のフロア位置８６は、各々がロケーションＲＦＩＤタグ８７によってマークされる個別の独自ロットに分割される。各々の「フロア・ロット」は、単一の独自のパレット／荷物／パッケージを収容する。スマート・フォークリフト５０がそのような１つのロットに特定のパレット１９０を置いたとき、ＲＦＩＤリーダ２３０は、その特定のＲＦＩＤタグ８７を読み取って、特定のパレット１９０を特定のロットと関連付ける。この情報は、制御ユニット３００およびアクセス・ポイント３５０を介して中央ロジスティックス・プロセッサ３００に送信される。次に、スマート・フォークリフト５０は、包装されたパレット１９０を輸送トラック５８に搬送するか、あるいは直接、流通センター８２に搬送する。
【００６６】
また図１５を参照すると、サプライ・チェーンでの別の例として、スマート・パレット１９０上に包装されたスマート・パッケージ１７０を輸送トラック５８から流通センター８２に搬送する様子が模式的に示されている。包装されたスマート・パレット１９０をスマート・フォークリフト５０でピックするとき、ＲＦＩＤリーダ２３０は、スマート・フォークリフト５０に取り付けられた制御ユニット３００に対して特定のパレット１９０ＩＤデータを送信する。次に、スマート・フォークリフト５０は、アンテナ３０５を使用して、そのデータを更にアクセス・ポイント３５０に送信し、これが次にそのデータを中央ロジスティックス・プロセッサ４００に転送する。
【００６７】
スマート・フォークリフト５０は、パレット１９０上に包装されたパッケージ１７０を、ロケーションＲＦＩＤタグ８３によってマークされるスリーブ８１上の特定の位置に置く。各パッケージ１７０又はパレット１９０、あるいは任意のその他の一意的なタグを付けた荷物が、スリーブ８１上の独自の位置に置かれる。この独自のシェルフ位置は、「シェルフ・ロット」とも呼ばれる。スマート・フォークリフト５０が特定のパレット１９０を独自のシェルフ位置に置くとき、ＲＦＩＤリーダ２３０は、その独自シェルフのロケーションＲＦＩＤタグ８３を読み取って、その特定のパレット１９０を独自のシェルフ位置と関連付ける。この情報は、制御ユニット３００およびアクセス・ポイント３５０を介して中央ロジスティックス・プロセッサ４００に転送される。
【００６８】
本発明の変形において、ＲＦＩＤリーダは、アクセス・ポイント３５０を介して中央ロジスティックス・プロセッサ４００と通信するので、スマート・フォークリフト５０上に搭載された制御ユニット３００に最初にＲＦＩＤデータを送信する必要がない。
【００６９】
本発明のＲＦＩＤベースのスマート・ロジスティック・システムは、更にスマート・パレット１９０の搬送を更に制御する制御ステーションを含む。ここで図１６を参照すると、例えばバイヤー倉庫８４から返金のために戻るパレット１９０などのスマート・パレット１９０の荷物を積載したトラック５８が示されている。トラック５８は、ゲート５００を通過するが、ゲートは、典型的にはゲート５００のポスト５１０に搭載された複数のＲＦＩＤリーダ５３０を含んでおり、戻りのパレット１９０すべてを読み取って、その読み取りデータを、典型的にはアクセス・ポイント３５０を介して中央ロジスティックス・プロセッサ４００に送信する。
【００７０】
また図１７を参照すると、スマート・フォークリフト５０が、例えばバイヤー倉庫８４から返金のために戻るパレット１９０などのスマート・パレット１９０をトラック５８から荷降ろしする様子が示されている。スマート・フォークリフト５０は、ゲート５００を通過するが、ゲートは、複数のＲＦＩＤリーダ５３０を含んでいて戻りのパレット１９０すべてを読み取って、その読み取りデータを、典型的にはアクセス・ポイント３５０を介して中央ロジスティックス・プロセッサ４００に送信する。
【００７１】
また図１８を参照すると、コンベア機構８８上を移動するスマート・パレット１９０が示されている。パレット１９０は、パレット１９０からＲＦＩＤタグを読み取るＲＦＩＤリーダ５３０を含むゲートを通過し、その読み取りデータを、典型的にはアクセス・ポイント３５０を介して中央ロジスティックス・プロセッサ４００に送信する。
【００７２】
本発明の変形では、ＲＦＩＤタグ・デバイスが、スマート・パレットではなくスマート・コンテナに固定される。図１９は、ＲＦＩＤタグ１２０を含むＲＦＩＤデバイス１００を含むスマート・コンテナ１９５の外観図を示している。スマート・コンテナ１９５は、スマート・パレット１９０がＲＦＩＤリーダ２３０によって読み取られるのと同じように、スマート・フォークリフト５０のツメ５２に搭載されたＲＦＩＤリーダ２３０によって読み取られる。
【００７３】
本発明の変形において、ＲＦＩＤリーダ２３０は、また１又は複数のＲＦＩＤタグにデータを書き込むこともできる。
【実施例２】
【００７４】
本発明の１つの態様は、図２０に概要を示すように、本発明のスマート・ロジスティック・システムを使用する材料ハンドリング環境において在庫追跡データを収集および更新する方法６００を提供することである。方法６００は、
工程６１０  パレット上および／又はパレット上に位置する荷物上に、在庫内容を表す在庫ＲＦＩＤタグを供給する工程と、
工程６２０  フォークリフトのツメにＲＦＩＤリーダを搭載されたフォークリフトのツメをパレットの下方に配置する工程と、
工程６３０  ＲＦＩＤリーダによってＲＦ信号を送信する工程と、
工程６４０  ＲＦＩＤによって１又は複数の在庫ＲＦＩＤタグから情報を読み取って、読み取りタグ・データを生成する工程と、
工程６５０  読み取りタグ・データを好ましくはＲＦ信号を用いてフォークリフトに取り付けられた制御ユニットに送信する工程、
を含む。
【００７５】
方法６００は、更に制御ユニットによって、ＲＦ信号を用いて読み取りタグ・データを中央ロジスティックス・プロセッサに送信する工程を含むことが好ましい。本発明の変形において、読み取りタグ・データは、ＲＦＩＤリーダによって、ＲＦ信号を用いて中央ロジスティックス・プロセッサに送信される。
【００７６】
オプションとして、方法６００は、更に、
ａ）既知の位置に、シェルフ・ロット、フロア・ロット、又は任意のその他の同様な位置を表すロケーションＲＦＩＤタグを供給する工程と、
ｂ）シェルフ・ロット又はフロア・ロットからロケーションＲＦＩＤタグを読み取る工程と、
ｃ）フォークリフトによってシェルフ・ロット又はフロア・ロットに置かれた荷物タグを、そのシェルフ・ロット又はフロア・ロットをマークするロケーションＲＦＩＤタグと関連付ける工程と、
を含む。
【００７７】
このように本発明について実施の形態および実施例に関連して説明してきたが、同じことが多様な方法で実現できることは、明らかである。そのような変形は、発明の精神から離れるものと見なされるべきではなく、すべてのそのような修正が請求の範囲に包含されるべきものであることは、当業者に明らかであろう。
【図７】
2012502861.tif 000003
【図８ａ】
2012502861.tif 000004
【図８ｂ】
2012502861.tif 000005
【図９】
2012502861.tif 000006
【図１０】
2012502861.tif 000007
【図１１】
2012502861.tif 000008
【図１２】
2012502861.tif 000009
【図１４】
2012502861.tif 000010
【図１５】
2012502861.tif 000011
【図１６】
2012502861.tif 000012
【図１７】
2012502861.tif 000013
【図１８】
2012502861.tif 000014
【図１９】
2012502861.tif 000015
【図１】
2012502861.tif 000016
【図２】
2012502861.tif 000017
【図３】
2012502861.tif 000018
【図４】
2012502861.tif 000019
【図５】
2012502861.tif 000020
【図６】
2012502861.tif 000021
【図１３】
2012502861.tif 000022
【図２０】
2012502861.tif 000023
【国際調査報告】
2012502861.tif 000024
2012502861.tif 000025
2012502861.tif 000026