(57)【要約】  制御操作部（２）と、長さＬ１を有し、前記制御操作部の遠位端に取り付けられるフレキシブル挿入部分（３）と、長さＬ２を有し、前記フレキシブル挿入部分の遠位端に取り付けられる屈曲部分（４）と、長さＬ３を有し、前記屈曲部分の遠位端に取り付けられる剛性先端部分（５）と、前記屈曲部分の屈曲を制御するように構成される制御機構と、前記屈曲部分を覆うように配置される弾性カバー部材（１２）であって、前記弾性カバー部材の遠位端が前記屈曲部分の遠位端（１６）および／または前記剛性先端部分（１４）に取り付けられ、前記弾性カバー部材の近位端が前記フレキシブル挿入部分（１８）および／または前記屈曲部分の近位端に取り付けられる、弾性カバー部材（１２）と、を備える内視鏡（１）である。  前記弾性カバー部材が、前記屈曲部分がそのニュートラルな位置にあるとき、伸張されるように配置される。このようにすると、低価格かつフレキシブルな屈曲部分を提供できる。
2012512670.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ａ．制御操作部（２）と、
ｂ．長さＬ１を有し、前記制御操作部の遠位端に取り付けられるフレキシブル挿入部分（３）と、
ｃ．長さＬ２を有し、前記フレキシブル挿入部分の遠位端に取り付けられる屈曲部分（４）と、
ｄ．長さＬ３を有し、前記屈曲部分の遠位端に取り付けられる剛性先端部分（５）と、
ｅ．前記屈曲部分の屈曲を制御するように構成される制御機構と、
ｆ．前記屈曲部分を覆うように配置される弾性カバー部材（１２）であって、前記弾性カバー部材の遠位端が前記屈曲部分の遠位端（１６）および／または前記剛性先端部分（１４）に取り付けられ、前記弾性カバー部材の近位端が前記フレキシブル挿入部分（１８）および／または前記屈曲部分の近位端に取り付けられる、弾性カバー部材（１２）と、
を備え、
前記弾性カバー部材が、前記屈曲部分がそのニュートラルな位置にあるとき、伸張されるように配置されることを特徴とする内視鏡（１）。
【請求項２】
前記弾性カバー部材（１２）の近位端が、取付けポイント（１８）で前記フレキシブル挿入部分（３）に取り付けられ、前記取付けポイントが、前記制御操作部（２）から前記取付けポイント（１８）への距離が、前記制御操作部（２）から前記屈曲部分の近位端への距離より小さくなるように選択されることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡（１）。
【請求項３】
前記弾性カバー部材の長さが、前記Ｌ２より大きいことを特徴とする請求項１または２に記載の内視鏡（１）。
【請求項４】
前記弾性カバー部材（１２）が、前記屈曲部分が最大量曲げられる際に、前記弾性カバー部材の、前記屈曲部分の屈曲の内側上に配置される部分が依然として張力を受ける、または、ニュートラルであるように構成されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【請求項５】
前記弾性カバー部材（１２）は、前記屈曲部分（４）、および／または、前記弾性カバー部材の近位端（１８）と遠位端（１６）との間の前記フレキシブル挿入部分に対して取外し可能に配置されることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【請求項６】
前記フレキシブル挿入部分と前記弾性カバー部材（１２）との間の取付けポイント（１８）に遠位する箇所での前記フレキシブル挿入部分（３）の直径Ｄ１（２１）は、前記取付けポイントに近位する前記フレキシブル挿入部分の直径Ｄ２（２２）より小さいことを特徴とする請求項２に記載の内視鏡（１）。
【請求項７】
前記直径Ｄ１（２１）は、「直径Ｄ２（２２）−２×前記弾性カバー部材の厚み」以下になるように決められることを特徴とする請求項６に記載の内視鏡（１）。
【請求項８】
前記剛性先端部分（５）の外径Ｄ３は、「前記屈曲部分（４）の外径Ｄ４（２３）＋２×前記弾性カバー部材（１２）の厚み」以上であることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【請求項９】
前記剛性先端部分（５）内に配置されるカメラおよび／または光源をさらに備え、前記カメラおよび／または前記光源に接続されるフレキシブルプリント回路をさらに備え、前記フレキシブルプリント回路は、前記屈曲部分の動作面に垂直になるように当該内視鏡の前記屈曲部分（４）内に配置されることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【請求項１０】
前記フレキシブルプリント回路は、前記フレキシブルプリント回路のいずれかの面上のラミネート遮蔽材料によって電気的に遮蔽されていることを特徴とする請求項９に記載の内視鏡（１）。
【請求項１１】
前記屈曲部分８４）は、複数のプラスチックセグメント（１０）から成り、前記セグメントそれぞれは、少なくとも２つの一体的に成形されたピン（１０２）を一端に備え、かつ、少なくとも２つの一体的に成形された凹部（１０４）を他端に有し、前記ピンは、前記セグメントが前記ピンの軸を中心に旋回できるように隣接する前記セグメントの前記凹部と係合することを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【請求項１２】
前記ピン（１０２）は、前記セグメントの長軸に２０°〜７０°の所定角度で構成される面（１０６）と共に形成され、前記角度は、前記セグメントの長軸と前記セグメントの長軸に垂直な方向の面との間の距離が、前記ピンを備える端部から前記凹部を備える端部への方向において前記セグメントの長軸に沿って移動する際に長くなるように構成されることを特徴とする請求項１１に記載の内視鏡（１）。
【請求項１３】
前記セグメント（１０）は、前記凹部と前記凹部に最も近い前記セグメントのエッジとの間に面を有するように形成され、前記面は、前記セグメントの長軸に対して２０°〜７０°の所定角度で構成されており、前記角度は、前記セグメントの長軸と前記セグメントの長軸に垂直な方向の前記面との間の距離が、前記ピンを備える端部から前記凹部を備える端部への方向において前記セグメントの長軸に沿って移動する際に長くなるように構成されることを特徴とする請求項１１または１２に記載の内視鏡（１）。
【請求項１４】
前記セグメント（１０）は、基本的に円筒状に形成された素子であり、前記セグメントのエッジには、前記弾性カバー部材および／または当該内視鏡の内部構成品が２つの連結されたセグメント間に入り込んだ場合に、前記弾性カバー部材（１２）および／または当該内視鏡の内部構成品を切り込むことを防ぐために鈍いエッジが配置されることを特徴とする請求項１１〜１３のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【請求項１５】
前記セグメント（１０）は、液晶ポリマー（ＬＣＰ）から作られることを特徴とする請求項１１〜１４のいずれか一項に記載の内視鏡（１）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、患者の体腔内に挿入されるように構成される遠位端と、内視鏡の使用者によって把持される近位端とを有する内視鏡に関し、前記内視鏡は、近位端に制御操作部と、長さＬ１を有し、前記制御操作部の遠位端に取り付けられるフレキシブル挿入部分と、長さＬ２を有し、前記フレキシブル挿入部分の遠位端に取り付けられる屈曲部分と、長さＬ３を有し、前記屈曲部分の遠位端に取り付けられる剛性先端部分と、前記屈曲部分の屈曲を制御するように構成される制御機構と、前記屈曲部分を覆うように配置される弾性カバー部材であって、前記弾性カバー部材の遠位端が前記屈曲部分の遠位端および／または前記剛性先端部分に取り付けられ、前記弾性カバー部材の近位端が前記フレキシブル挿入部分および／または前記屈曲部分の近位端に取り付けられる弾性カバー部材と、を備える。特に本発明は、上述のように内視鏡の屈曲部分への改善に関する。
【背景技術】
【０００２】
冒頭の段落で説明した内視鏡は長い間既知である。このような内視鏡の典型的な例が、特許文献１に記載されている。このタイプの内視鏡において、屈曲部分は複数の多関節環から成る。環は、修正された形状へ曲げられ、プレスされ、また、穴を開けられた金属板素子から作られる。連続的な環はリベットで共に旋回可能に結合される。これは高強度な構造であるが、コストが高く製造するのが複雑である。また、リベットは機構の内側か外側に空間を要し、通常、機構の外径を増大する結果になる。屈曲部分の別の形状もまた示されてきた。例えば、特許文献２は同様の屈曲部分を示すが、穴およびピンが、板状金属をプレスすることによって環内に形成されている。穴およびピンは、次いで係合され、連続する２つの環間に旋回可能な連結をリベットなしで実現する。
【０００３】
最近、別の形状の屈曲部分が、プラスチックなどの異なる材料で提案されてきた。例えば特許文献３、特許文献４および特許文献５を参照。また、屈曲部分の内部に配置された部品を絶縁するために電子導電性の屈曲部分が提案されてきた。特許文献６を参照。
【０００４】
屈曲部分は通常、複数の多関節セグメントで作られるので、屈曲部分は通常、弾性カバー部材で覆われる。このカバー部材は、屈曲部分の動きが正常に機能することを確実にするために、可能な限り柔軟性があるように作られる。このようなカバー部材の例は、特許文献７に示されている。
【０００５】
通常内視鏡には、従来、内視鏡の先端と制御操作部との間のファイバー光学ケーブルに基づく、何らかの視覚システムが装備される。しかしながら昨今では、ファイバー光学ケーブルは、直接内視鏡の先端に装着される電子ビデオカメラに置き換えられている。例として特許文献８を参照のこと。ビデオカメラは、ファイバー光学ケーブルよりずっと安価であり、ずっと堅牢である。
【０００６】
あるケースでは、器具（例えば、鉗子または注入装置）の通過を可能にするために、または、内視鏡の先端に液体を移送することを可能にするために、内視鏡は１つ以上の経路を有する場合がある。
【０００７】
内視鏡は多様な用途に使用される。これらの用途の１つが、患者の人口呼吸を設置すること補助することである。気管内チューブが、内視鏡の柔軟性挿入部分上に配置され、次いで柔軟性挿入部分が患者の気道内に挿入される。内視鏡の先端部内の視覚システムが、内視鏡が患者への危険なしに所定位置へと案内されることを可能にする。内視鏡および気管内チューブが適所に位置すると、患者の気道内の所定位置に気管内チューブを残して内視鏡を引き抜くことができる。本明細書において開示される実施形態はこの用途向きであるが、本明細書の示唆が、多くの別のタイプの内視鏡にも同様に適用され得ることが理解されるべきである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】欧州特許第０５２４７５５号明細書
【特許文献２】欧州特許第１０９０５８１号明細書
【特許文献３】米国特許第６７４３２３９号明細書
【特許文献４】米国特許第３１９０２８０号明細書
【特許文献５】欧州特許第０６２６６０４号明細書
【特許文献６】米国特許第６３６４８２８号明細書
【特許文献７】欧州特許第０５３５８４７号明細書
【特許文献８】米国特許出願公開第２００８／００９１０６４号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
先行技術の内視鏡より良好な内視鏡を提供することが本発明の第１態様である。特に、低コストの屈曲部分を提供することが本発明の態様である。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この態様は、最初の段落に係る内視鏡によってある程度形成されており、弾性カバー部材が、屈曲部分がそのニュートラル位置にある際に引き伸ばされるように配置される。引き伸ばされるとは、弾性カバー部材が、屈曲部分がそのニュートラル位置にあるときに張力を受けていることを意味する。
【００１１】
位置実施形態では、弾性カバー部材の近位端が、所定箇所でフレキシブル挿入部分に取り付けられる場合があり、この取付け箇所は、取付け箇所が制御操作部から屈曲部分の近位端までの距離より小さくなるように選択されている。このようにすると、弾性カバー部材の長さがＬ２より大きくなるように作ることができる。屈曲部分のニュートラル位置における弾性カバー部材の長さをＬ２より大きくすることによって、屈曲部分が曲げられた際の弾性カバー部材の長さにおける変化率が、弾性カバー部材が短く作られた場合に比べより小さくなる。このようにすると、弾性カバー部材の伸張による負荷が低減され得る。一実施形態では、弾性カバー部材が、屈曲部分が最大量曲げられる際に、屈曲部分の湾曲部の内側に配置される弾性カバー部材の一部分が依然として張力を受ける、またはニュートラルであるように配置される。このようにすると、屈曲部分の湾曲部の内側で弾性カバー部材が折り畳みまたは集積することがない。
【００１２】
弾性カバー部材は、屈曲部分および／または弾性カバー部材の近位端と遠位端との間のフレキシブル挿入部分に対して取外し可能に配置され得る。取外し可能に、とは、屈曲部分の近位端への弾性カバー部材の取付け箇所と、屈曲部分の遠位端での弾性カバー部材の取付け箇所との間の弾性カバー部材の一部分において、弾性カバー部材が屈曲部分および／またはフレキシブル挿入部分に連結されず、それにより、弾性カバー部材が取付け箇所間で自由に位置し、再配置できることを意味する。
【００１３】
剛性先端部分の外径を小さくするために、フレキシブル挿入部分と弾性カバー部材との間の取付け箇所に対して遠位の位置のフレキシブル挿入部分の直径Ｄ１が、前記取付け箇所に対して近位のフレキシブル挿入部分の直径Ｄ２より小さい場合がある。
【００１４】
別の実施形態では、直径Ｄ１が「直径Ｄ２−２×弾性カバー部材の厚み」以下になるように選択されるだろう。
【００１５】
また、剛性先端部分の外径Ｄ３は、「屈曲部分の直径Ｄ４＋２×弾性カバー部材の厚み」以上になるように作られる場合がある。このようにすると、弾性カバー部材が、剛性先端部分の外面と同一平面に配置されるだろう。
【００１６】
一実施形態では、内視鏡は、剛性先端部分内に配置されたカメラおよび／または光源をさらに備える場合があり、また、内視鏡は、カメラおよび／または光源に接続されたフレキシブルプリント基板をさらに備え、フレキシブルプリント基板は、フレキシブルプリント基板の面が屈曲セクションの動作面に垂直になるように配置される。このようにすると、屈曲可能部分の動作に対するフレキシブルプリント基板の動作への抵抗が減少する。
【００１７】
フレキシブルプリント基板は、フレキシブルプリント基板のどちらか側に遮蔽材料をラミネートすることによって電気的に遮蔽される場合がある。
【００１８】
ある好ましい実施形態では、屈曲部分が、複数のプラスチックセグメントから成り場合があり、各セグメントは、少なくとも２つの一体成形されたピンを一端に備え、かつ、少なくとも２つの一体成形された凹部を他端に有し、前記ピンは隣接するセグメントの凹部に嵌合し、セグメントがピンの軸を中心に旋回可能にする。
【００１９】
簡単な方法で複数のセグメントを一緒に留めることができるようにするために、ピンは、セグメントの長軸から２０°〜７０°の角度で構成される面と共に形成される場合があり、前記角度は、セグメントの長軸とセグメントの長軸に垂直な向きの面との間の距離が、ピンを備える端部から凹部を備える端部への方向においてセグメントの長軸に沿って動く際に増加するように決められる。同様に、セグメントは、凹部と凹部に最も近いセグメントの端との間の面と共に形成される場合があり、前記面は、２０°〜７０°のセグメントの長軸に対する角度で構成され、前記角度は、セグメントの長軸とセグメントの長軸に垂直な向きの面との間の距離が、ピンを備える端部から凹部を備える端部への方向においてセグメントの長軸に沿って動く際に増加するように決められる。
【００２０】
一実施形態では、セグメントは、基本的に円筒状に形成された素子として構成され、セグメントの縁は、弾性カバー部材および／または内視鏡内の内部部品が２つの連結されたセグメント間にきた場合に、弾性カバー部材および／または内視鏡内の内部部品を切り込ないように鈍い刃と共に構成される場合ある。
【００２１】
一実施形態では、セグメントは、液晶ポリマー（ＬＣＰ）で作られる場合がある。これは、セグメントが通常使用中に損傷を受けることを防ぐのに有利である。
【００２２】
本明細書で使用されるときの用語「備える／備えている／備えた」は、記載された特徴、数字、段階または部品の存在を特定するために使われるが、本明細書の別の特徴、数字、方法、部品、または種類の１つ以上の存在または追加を除外しないことが強調されるべきである。
【００２３】
以下、本発明が添付図に示す実施形態への参照と共により詳細に説明されるだろう。
示す実施形態は例示目的で利用され、本発明の範囲を制限するために利用されるべきではないことが強調されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明に係る内視鏡全体の斜視図である。
【図２】ニュートラル位置における、弾性カバー部材なしの、図１の内視鏡の屈曲部分の拡大斜視図である。
【図３】最も屈曲した位置における、弾性カバー部材なしの、図１の内視鏡の屈曲部分の拡大斜視図である。
【図４】ニュートラルな位置における図１の内視鏡の屈曲可能部分の側面図である。
【図５】最も屈曲した位置における図１の内視鏡の屈曲可能部分の側面図である。
【図６】ニュートラルな位置における本発明に係る内視鏡の第２の実施形態の屈曲可能部分の側面図である。
【図７】ニュートラルな位置における本発明に係る内視鏡の第３の実施形態の屈曲可能部分の側面図である。
【図８】ニュートラルな位置における本発明に係る内視鏡の第４の実施形態の屈曲可能部分の側面図である。
【図９】図１の実施形態の屈曲部分の１つのセグメントの拡大上面斜視図である。
【図１０】図１の実施形態の屈曲部分の１つのセグメントの拡大下面斜視図である。
【図１１】図１２の線ＸＩ−ＸＩにおける、図１の内視鏡の屈曲部分の１つのセグメントの断面図である。
【図１２】図１１の線ＸＩＩ−ＸＩＩにおける、図１の内視鏡の屈曲部分の１つのセグメントの断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
図１に示す内視鏡１は、制御操作部２、Ｌ１の長さのフレキシブル挿入部分３、Ｌ２の長さの屈曲部分４、および、Ｌ３の長さの剛性先端部分５を備える。制御操作部は、フレキシブル挿入部分内に配置される制御ワイヤ（図示せず）を介して屈曲部分に連結されるジョイスティック６を備える。ジョイスティックが作動すると、屈曲部分が、図１の点線で示すように屈曲する。制御操作部は、内視鏡を電源およびビデオモニタ（図示せず）に接続するために使用される電気ケーブル７と、内視鏡の先端部の開口（図示せず）と連通する注入ポート８をさらに備える。注入ポートは、内視鏡の先端部の開口から液体を注入するために使用され得る。
【００２６】
フレキシブル挿入部分３は、フレキシブルであるが故屈曲可能なチューブとして形成される。しかしながら、フレキシブル挿入部分は、ねじりおよび長軸方向には剛性を有する。このようにすると、制御操作部の回転が、先端部に直接伝達され、内視鏡の使用者が、制御操作部をひねることにより内視鏡の先端部の回転位置を制御することを可能にする。カメラおよび光源（図示せず）は、内視鏡の剛性先端部５内に配置される。カメラからの電気信号と、カメラおよび光源への電源は、内視鏡のフレキシブル挿入部分内と屈曲部分内に配置されたワイヤを介して伝送される。
【００２７】
上述の特徴を備える内視鏡は、同業者には周知であり、本発明を理解し、実施するのにさらなる詳細は当業者には必要ないことが留意されるべきである。本願において開示される主な発明は、内視鏡の屈曲部分に向けられている。
【００２８】
図１に示す屈曲部分は、弾性チューブの形状の弾性カバー部材で覆われている。弾性カバー部材は、屈曲部分が一切の多大な抵抗なしに屈曲できるようにする弾性材料から作られる。図２および図３では、屈曲部分の機械的詳細を示すために弾性カバー部材が省略されている。
【００２９】
図２および図３からわかるように、屈曲部分４は、対応するピンとソケット接続とを介して一緒に繋がれた複数のセグメントまたは環１０から成る。これは、連続するセグメントが互いに対して旋回することを可能にする。内視鏡の屈曲部分におけるこのタイプの多関節機構は、非常に一般的であり、多種多様のタイプの屈曲部分が入手可能である。
【００３０】
前述のように、屈曲部分は弾性カバー部材に覆われている。弾性カバー部材は、ちょうどスリーブのようなチューブの形状をしている。カバー部材は、２つの主な機能を有する。１つ目は、存在する環境から屈曲部分を保護することである。例えば、体液が内視鏡の内部に侵入することを防ぐ。２つ目は、屈曲部分が配置される環境を、平坦なカバーを有する屈曲部分の不均一な機械的構造を覆うことによって屈曲部分自体から保護する。弾性カバー部材１２は図４および図５に示されている。
【００３１】
弾性カバー部材によって直面する問題の１つは、屈曲部分が曲げられる際に、図３および図５に示すように、屈曲部の外側に配置される材料の長さが増加し、屈曲部の内側に配置される材料の長さが減少することである。これにより、屈曲部の外側の材料は伸張され、屈曲部の内側の材料は収縮される。材料が伸張すると、屈曲部分の屈曲動作に抵抗し、それにより、使用者にその部分を屈曲するのにより負荷をかけることを要求する。一方、材料が収縮すると、折リ畳み、かつ集積する可能性がある。この折り畳みおよび集積は、内視鏡の不均質な表面の原因となり、内視鏡の挿入がより困難になる。また、折り畳みが屈曲部分の２つのセグメント間で挟まれるリスクがある。これは、屈曲部分がブロックされる、かつ／または、屈曲部分のセグメントがカバー部材を挟み、カバー部材に穴を開ける結果になりかねない。
【００３２】
しかしながら、本実施形態の弾性カバー部材１２は、図４および図５に示すように、屈曲部分が最大量曲げられた際にも、屈曲部の内側の材料がまた、若干張力を受ける、または、ちょうどニュートラルであるように事前に伸張されている。言い換えると、装着前の弛緩した弾性カバー部材の長さが、最大量曲げられたときでさえ内視鏡に装着されたときの弾性カバー部材の長さより小さい。このようにすると、集積および／または折り畳みが起こらない。これは、図４および図５により良好に示されている。屈曲部分がニュートラルな位置にある際のカバー部材の長さがＬＡである。屈曲部分が最大量曲げられた位置にある際、湾曲部の内側はＬＢの長さを有し、外側はＬＣの長さを有する。長さＬＣは長さＬＡより大きく、長さＬＢは長さＬＡより小さい。さらに、弾性カバー部材が、内視鏡への装着前に弛緩状態で測定された場合、その長さはＬＢ以下である。
【００３３】
この解決策のさらなる利点は、弾性カバー部材が、制御ワイヤが弛緩された際に屈曲部分をそのニュートラルな位置に置こうとする戻りばねの一種として使用可能であることが述べられるべきである。
【００３４】
さらに、図４および図５でわかるように、弾性カバー部材の長さは屈曲部分の長さより大きい。このようにすると、屈曲部の外側の弾性カバー部材の長さの変位が、弾性カバー材料の全長に対してそれほど大きくない。このようにすると、弾性カバー部材は、その全長と比較して特に大量に伸張されない。従って、カバー部材における負荷が、それほど大きくなく、カバー部材が、屈曲部分の動作を先行技術ほど制限しない。
【００３５】
本実施形態では、屈曲部分の長さは４ｃｍであり、装着時の弾性カバー部材の長さは８ｃｍである。言い換えると、弾性カバー部材は屈曲部分の長さの２倍になっている。カバー部材の長さと屈曲部分の長さとの間の２：１の比が良好であるが、より大きなまたは小さな比もまた考えられる。しかしながら、弾性カバー部材による屈曲部分の動作への抵抗は、比が減少するとともに増大する。
【００３６】
図４および図５における弾性カバー部材は、先端部分の最遠位端のポイント１４と、先端部分と屈曲部分との間の連結するポイント１６との両箇所で剛性先端部分に取り付けられることが図からも気付くことができる。次いで、弾性カバー材料が、カバー部材およびフレキシブル挿入部分の取付けポイント１８まで、屈曲部分およびフレキシブル挿入部分の残部に対して自由に取外し可能である。
これにより、弾性カバー部材が、屈曲部分のそのときの屈曲量に従って最高の形で弾性カバー材料を分配するために屈曲部分およびフレキシブル挿入部分上を自由にスライドできる。言い換えると、連結されていない弾性カバー部材の長さが屈曲部分の長さより大きいとも言える。
【００３７】
弾性カバー部材の長さが屈曲部分の長さより大きくなるように弾性カバー部材を配置することが有利であるのと同時に、それが本発明の主たる教示に不可欠ではないことに留意されるべきである。従って、弾性カバー部材の長さは、事前に伸張れて屈曲部分の長さと同一である場合がある。弾性カバー部材のフレキシブルが不十分な場合、または、屈曲部分に伝達される負荷を十分に大きくできる場合でも、この解決策は機能する。
【００３８】
図６の内視鏡２０の実施形態は、殆どの部分で図４および図５に示す実施形態と同一なので、同一の符号が同一のものに使用される。しかしながら、この場合、フレキシブル挿入部分３（すなわち、フレキシブル挿入部分と弾性カバー部材との間の取付けポイントから離れて位置するフレキシブル挿入部分の部分）の最遠位部分直径２１は、フレキシブル挿入部分３の残部の直径２２より若干小さい。フレキシブル挿入部分の最遠位部分の直径２１は、屈曲部分４の直径２３と同様である。フレキシブル挿入部分の近位部分の直径２２は、この場合、「屈曲部分の直径２３＋２×弾性カバー部材１２の厚み」と同一である。このようにすると、弾性カバー部材１２は、その外面がフレキシブル挿入部分の最近位部分の外面と同一面になるように配置できる。こうすると、内視鏡のシャフト上の不必要なへりを避けられる。この実施形態のさらなる利点は、フレキシブル挿入部分の最遠位部分のより薄い直径が、フレキシブル挿入部分の残部よりフレキシブルが高くなることである。これが、内視鏡の先端部分がより可塑化し、患者に対してより快適性をもたらす。
【００３９】
図７の内視鏡の実施形態は、殆どの部分で図６の実施形態２０と同一である。しかしながら、この場合、剛性先端部分５も、弾性カバー部材１２が剛性先端部５の外面と統一面になるように構成されるために、フレキシブル挿入素子と同様に形成される。この実施形態では、先端部分が弾性カバー部材で覆われないので、剛性先端部分の外径２４を図６の実施形態の場合より若干小さく作ることができる。これにより、患者により快適性をもたらす。
【００４０】
図８に示す内視鏡の実施形態４０では、弾性カバー部材が、剛性先端部分５、屈曲部分４、およびフレキシブル挿入部分３全体を含む内視鏡のシャフト全体を覆うように構成されている。図に示すように、弾性カバー部材は、その遠位端で剛性先端部分と屈曲部分の遠位端とに取り付けられる。次いで、弾性カバー部材は、複数個所でフレキシブル挿入部分３に、一箇所で屈曲部分の近位端に取り付けられる。複数個所での取付けが、弾性カバー部材がフレキシブル挿入部分上を意図せずに滑らず、好ましくない集積または折り畳みが起こらないことを確実にする。
【００４１】
図９〜１２は、屈曲部分の本実施形態において使用されるセグメント１００の詳細図を示す。本実施形態では、セグメントは、ＬＣＰの材質特性のために液晶ポリマー（ＬＣＰ）から作られる。各セグメント１００は、２つのピン１０２と２つの凹部またはソケット１０４とを備える。ピンは互いに１８０度離間し、また、凹部は互いに１８０度離間する。本実施形態では、ピンおよび凹部は、共通の平面上に、セグメントそれぞれの端に配置される。しかしながら、屈曲部分が一平面以外で屈曲すべき場合は、ピンが凹部から９０°回転され得る。この場合、先行技術から既知のように、制御ワイヤの２つのセットが、三次元可動の屈曲部分を設けるように使用される場合がある。
【００４２】
図からわかるように、セグメントの壁厚は、セグメントのサイズに比べかなり大きい。また、セグメントのエッジは、鈍く尖っていないように構成される。このようにすると、弾性カバー部材が２つの連続するセグメント間に挟まった場合に、カバー部材が挟み切られない。また、２つの連続するセグメント間で挟まれる、屈曲部分の内部に内部品、例えば、信号線、が配置される場合、内部品に損傷を与えない。また、セグメントのピン付近のエッジは、セグメントの前周囲に配置される環状レッジ１０３と共に構成される。
このレッジは、セグメントの強度を高める。
【００４３】
図からわかるように、ピン１０２には、テーパ面１０６が設けられている。面１０６は、２つの連続するセグメントが同時に押圧される際に、ピンが自動的に内側に移り、それにより、スナップ配置を介してセグメントを連結することを容易にするように構成される。共に結合した後にセグメントを分離することが所望された場合、セグメントを、互いに押圧し、楕円形状にさせることができ、次いでピンが凹部から除去される。角度が付いた面を有するピンを設ける代わりに、凹部に、環を一緒にクリックをすることを容易にできるだろう角度が付いた面が設けられてもよい。
【００４４】
また、図からわかるように、各セグメントには、ピンに９０°に構成される２つの貫通経路１０８が設けられる。これらの経路は、制御ワイヤがセグメントを通過できるように設けられる。経路の一端がテーパ１１０になっており、屈曲部分が最も曲げられる際に、屈曲の内側の制御ワイヤのより良好な通路を提供する。また、テーパは、制御ワイヤがより容易な方式で経路内に挿入されることを可能にする。これは屈曲部分の組立をより容易にする。
【００４５】
図からわかるもう１つの特徴は、環状レッジ１０３の底部の経路１０８の周囲の余分材料１１１である。余分材料は、セグメントの内面上の経路の外周に沿ったレッジのように形成される。余分材料の目的は、セグメントと制御ワイヤとの間に接触するためにより大きな面領域を設けることである。セグメントの厚みが接触箇所で小さすぎると、制御ワイヤがセグメントのプラスチック材の中に切り込み得ることがわかっている。制御ワイヤ経路での材料量を増やすことによって、セグメントの重さやコストを甚大に増加することなく、強度が改善される。
【００４６】
上述で示された全ての実施形態が、円筒状断面を有するセグメントを示してきた。しかしながら、例えば四角形の断面などの別の形状の断面が想定され得ることが留意されるべきである。
【００４７】
また、本発明での屈曲部分は射出成形されたプラスチック環から作られている。しかしながら、当業者であれば本発明の教示が、例えばプレート素子から形成される金属環なのどの別の形状の環にも適用可能であろうことが理解できるだろう。この点において、本明細書に開示されるプラスチック環の詳細が従来技術に開示されるプラスチック環と異なることが言えるだろう。従って、従来技術と異なるプラスチック環の特徴が、この特徴に向けた１つ以上の分割出願の対象になり得ることが予想され得る。図および上記説明は、シンプルかつ概略的に例となる実施形態を示していることが留意されるべきである。内部の電気的かつ機械的詳細は、詳細には示されていない。当業者であればこれらの詳細に精通しており、そのような詳細はこの説明を不必要に複雑にするだけであろう。
【符号の説明】
【００４８】
１  内視鏡
２  制御操作部
３  フレキシブル挿入部分
４  屈曲部分
５  剛性先端部
１０  セグメント
１２  弾性カバー部材
１５
１６  屈曲部分の遠位端
１８  弾性カバー部材の近位端
１０２  ピン
１０４  凹部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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