(57)【要約】循環的に駆動可能な多孔質コンベアベルト（１５）を有する１個又は複数個の搬出機構（３）と、１個又は複数個の減圧装置（５）と、その一端が減圧装置に連結され他端が多孔質コンベアベルトに対面している１本又は複数本の空気ライン（７）と、を備えるシート分離装置において、空気ラインの内外間圧力差が実質的に一定に保たれるよう空気ライン内に１個又は複数個の定圧保持器を設けることで、様々な種類のシートを吸着できるよう減圧吸引力を簡便且つ自動的に制御する。
2012504083.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
循環的に駆動可能な多孔質コンベアベルトを有する１個又は複数個の搬出機構と、
１個又は複数個の減圧装置と、
その一端が減圧装置に連結され他端が多孔質コンベアベルトに対面している１本又は複数本の空気ラインと、
を備えるシート分離装置であって、
空気ラインの内外間圧力差が実質的に一定に保たれるよう空気ライン内に設けられた１個又は複数個の定圧保持器を備えることを特徴とするシート運搬装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート運搬装置であって、多孔質コンベアベルトが複数個のローラに架けられその回りを巡るシート運搬装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載のシート運搬装置であって、その空気ライン内で定圧保持器より下流に、減圧装置に対する空気ラインの通流を部分的又は全面的に遮断可能な主フラップを備えるシート運搬装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、その空気ラインが、その一端にて減圧装置に連結された主ラインと、その主ラインから延びる複数本の分岐ラインと、を有するシート運搬装置。
【請求項５】
請求項４記載のシート運搬装置であって、個々の分岐ラインが対応する搬出機構まで延びるシート運搬装置。
【請求項６】
請求項４記載のシート運搬装置であって、個々の分岐ライン内に１個ずつ定圧保持器があるシート運搬装置。
【請求項７】
請求項４記載のシート運搬装置であって、個々の分岐ラインが、主ラインに対するその分岐ラインの通流を遮断可能な主フラップを有するシート運搬装置。
【請求項８】
請求項７記載のシート運搬装置であって、その主フラップと分岐ラインの自由端との間に定圧保持器があるシート運搬装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、その定圧保持器が、空気ラインの内外間圧力差がしきい値を上回っているとき開状態となるシート運搬装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、その定圧保持器が、弁要素及びその弁要素を閉位置に保持するスプリングを有するシート運搬装置。
【請求項１１】
請求項１０記載のシート運搬装置であって、そのスプリングの特性がスプリング行程沿いに可変であるシート運搬装置。
【請求項１２】
請求項１０又は１１記載のシート運搬装置であって、そのスプリングの付勢力が可調であるシート運搬装置。
【請求項１３】
請求項１乃至１２のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、圧力センサを備えるシート運搬装置。
【請求項１４】
請求項４記載のシート運搬装置であって、個々の分岐ライン内に１個又は複数個の圧力センサがあるシート運搬装置。
【請求項１５】
請求項１３又は１４記載のシート運搬装置であって、その動作を制御可能な圧力制御弁と、圧力センサ及び圧力制御弁と通信しつつ圧力制御弁の動作を制御する制御装置と、を備えるシート運搬装置。
【請求項１６】
請求項１乃至１５のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、その定圧保持器がフラップ弁を有するシート運搬装置。
【請求項１７】
請求項１乃至１６のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、その定圧保持器が摺動弁を有するシート運搬装置。
【請求項１８】
請求項１乃至１７のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、その開口断面積が開口経路に沿い比例的に増加しない摺動弁を備えるシート運搬装置。
【請求項１９】
請求項１乃至１８のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、シート分離装置内に設けられたシート運搬装置。
【請求項２０】
請求項１乃至１９のいずれか一項記載のシート運搬装置であって、印刷機のフィーダ内に設けられたシート運搬装置。
【請求項２１】
請求項１乃至２０のいずれか一項記載のシート運搬装置と、シートスタックを収容可能なシート支持器と、を備え、そのシート運搬装置の一部又は全体が、シート支持器に接近させること及びそこから離隔させることが可能な可動部分であり、その動きによりシート支持器内のシートスタックからシートをピックアップするシート分離装置。
【請求項２２】
請求項２１記載のシート分離装置であって、そのシート支持器の高さが可調であるシート分離装置。
【請求項２３】
請求項２１又は２２記載のシート分離装置であって、その可動部分に１条又は複数条の多孔質コンベアベルトが含まれるシート分離装置。
【請求項２４】
請求項２３記載のシート分離装置であって、その可動部分に１個又は複数個のローラが含まれるシート分離装置。
【請求項２５】
請求項２１乃至２４のいずれか一項記載のシート分離装置であって、その可動部分に、減圧装置に連結された１本又は複数本の吸引フィンガが含まれるシート分離装置。
【請求項２６】
請求項２５記載のシート分離装置であって、シート支持器から離隔した位置にあるとき吸引フィンガと減圧装置との通流が遮断されるシート分離装置。
【請求項２７】
請求項２６記載のシート分離装置であって、シート支持器から離隔した位置にあるとき吸引フィンガと減圧装置とを結んでいる部位が周囲空間に対し開放されるシート分離装置。
【請求項２８】
請求項２１乃至２７のいずれか一項記載のシート分離装置であって、そのシート運搬装置全体をシート支持器に接近させること及びそこから離隔させることが可能なシート分離装置。
【請求項２９】
請求項２１乃至２８のいずれか一項記載のシート分離装置であって、その可動部分が直線運動するシート分離装置。
【請求項３０】
請求項２１乃至２８のいずれか一項記載のシート分離装置であって、その可動部分が枢動するシート分離装置。
【請求項３１】
シート分離装置内でシートを分離させる方法であって、
減圧吸引機能を有するシート運搬装置の下方にシートスタックを配置するステップと、
シートスタック内で一番上にあるシートを減圧吸引により吸着させステップと、
減圧吸引を受けたシートを吸着させたままにするための減圧レベルを、シート分離装置内にある弁型定圧保持器で所定レベルに制限するステップと、
を有する方法。
【請求項３２】
請求項３１記載の方法であって、シートスタック内で一番上にあるシートが減圧吸引で吸着される前にそのシートに接近し、そのシートが吸着された後にそのシートスタックから離隔するよう、シート運搬装置の可動部分を動かすステップを有する方法。
【請求項３３】
請求項３２記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、減圧吸引力をもたらす１本又は複数本の吸引フィンガを動かすステップを含む方法。
【請求項３４】
請求項３２記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、シートスタックからの離隔後に吸引フィンガによる減圧吸引を停止させるステップを含む方法。
【請求項３５】
請求項３２記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、１条又は複数条の多孔質コンベアベルトを動かすステップを含む方法。
【請求項３６】
請求項３２記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、シート運搬装置全体を動かすステップを含む方法。
【請求項３７】
請求項３２乃至３６のいずれか一項記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、シートスタックからの離隔と並行してシートを搬出するステップを含む方法。
【請求項３８】
請求項３２乃至３７のいずれか一項記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、その可動部分を直線運動させるステップを含む方法。
【請求項３９】
請求項３２乃至３８のいずれか一項記載の方法であって、可動部分を動かすステップが、その可動部分を枢動させるステップを含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、減圧吸引機能を有するシート運搬装置に関する。
【０００２】
即ち、印刷機等のシート処理装置にて様々な部位で使用され、減圧吸引によりシートスタックからシートを１枚ずつ吸着して後続の処理工程に送るシート運搬装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
通常、この種のシート運搬装置はシート輸送用の多孔質コンベアベルトを備えている。更に、その内部を隅々まで減圧可能な空気ラインが、その多孔質コンベアベルトに面するように配置されている。空気ライン内をブロワ等の手段で減圧するとそのベルト越しに空気が吸引されるので、シートを多孔質コンベアベルトに吸着させて輸送することができる。反面、多孔質コンベアベルトにシートが全く触れていないときには、そのベルト越しの空気吸引が続くため空気ライン内の圧力はほとんど下がらない。この初期減圧レベル、即ち空気ラインの内外間圧力差は、ブロワの吸引力及び多孔質コンベアベルトで生じる流路抵抗によって大きく左右される。シートが多孔質コンベアベルトに吸着される距離は、その減圧レベルに加え、シートの（素材）特性によって左右される。そのため、対ベルト距離、減圧レベル及びシート特性の組合せであって減圧吸引によりシートが多孔質コンベアベルトに吸着されるような組合せのことを、そのシート運搬装置の動的作動点(dynamic work point)とも呼んでいる。この動的作動点に達すると、シートが多孔質コンベアベルトに吸着しベルトが覆われる結果、そのベルトで生じる流路抵抗が顕著に増大する。この状態では、多孔質コンベアベルトを介し空気ライン内に空気をほとんど吸引することができないのにブロワによる空気吸引が続くため、その空気ライン内の圧力が低下することとなる。
【０００４】
シート運搬装置の動的作動点を左右する上掲の事項のうち、最も重要なのはシート及びその特性である。例えば、減圧レベルが同じなら、シートを吸着させうる距離は重量で非可撓的なシートに比べ軽量で可撓的なシートの方が大きくなるのが普通である。しかしながら、シートは積み重なってシートスタックを形成しているので、そこからシートを剥がすのに必要な力はシート素材によって異なるのが普通である。更に、同じ素材のシートであっても、繊維方向が違うとスティフネスが違い、その影響で動的作動点が違ってくるものである。このように、シート特性がシート毎に異なるので、シートを確実に吸着させるには、距離、減圧レベル又はその双方を操作し動的作動点を調整する必要がある。しかし、距離の方は厳密に調整するのが難しく、減圧吸引するとシートが必ず吸着されるような距離範囲を定めることしかできないのが普通である。そのため、多種多様なシートを吸着可能とする策としては、シートが必ず吸着されるようなレベルまで減圧レベルを高める、という単純な策が採られている。しかしながら、この策には、軽量で可撓的なシートが損傷しやすいという問題がある。シートが多孔質コンベアベルトに吸着するやいなや空気ライン内の圧力が低下し、シートに作用する力が急増するからである。従って、減圧レベルを高めて動的作動点を調整する策には適用限界がある。シート処理装置内で使用されるシート運搬装置の種類に相応しい仕様を充足しているシート、即ち所定のアンジュレーション、スティフネス、密度、厚み及び繊維方向を有しているシートしか使用できないことも往々にしてある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、こうした点に鑑み、多様な種類のシートを取り扱えるシート運搬装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本願では、この目的を達成するため、請求項１記載のシート運搬装置及び請求項３２記載のシート分離方法を提案する。それらに従属する形式の請求項に記載されているのは、自明な通り本発明の諸実施形態である。
【０００７】
まず、本発明に係るシート運搬装置は、循環的に駆動可能な多孔質コンベアベルトを有する搬出機構と、１個又は複数個の減圧装置と、その一端が減圧装置に連結され他端が多孔質コンベアベルトに対面している１本又は複数本の空気ラインと、空気ラインの内外間圧力差が実質的に一定に保たれるよう空気ライン内に設けられた１個又は複数個の定圧保持器と、を備える。こうした構成では、シート吸着後に空気ライン内減圧レベルが急増しないため多種多様なシートを輸送することができる。即ち、シートが吸着されていない初期的な状態で空気ライン内の隅々に作用する減圧レベルを、比較的高いレベルにすることができる。
【０００８】
本装置は、多孔質コンベアベルトが複数個のローラに架かりその回りを巡る簡略な構成とすることができる。
【０００９】
本装置は、空気ライン内で定圧保持器より下流に、減圧装置に対する空気ラインの通流を部分的又は全面的に遮断可能な主フラップを設け、そのフラップで減圧レベルを所定レベルとし圧力損失を防ぐ構成とすることができる。
【００１０】
本装置は、空気ラインの主ラインをその一端にて減圧装置に連結し、その主ラインから複数本の分岐ラインを延ばすことで、１個の減圧装置を多様に使用可能な構成にすることができる。例えば、個々の分岐ラインを対応する搬出機構まで延ばし、１個の減圧装置で複数個の搬出機構を作動させることができる。個々の分岐ライン内に定圧保持器を１個ずつ設ければ、分岐ライン毎に減圧レベルを調整することができる。同じく、個々の分岐ライン内に、主ラインに対するその分岐ラインの通流を遮断可能な主フラップを設ければ、使用されていない搬出機構に対応する分岐ラインを介した圧力損失の発生を防ぐことができる。そうした定圧保持器は主フラップと分岐ラインの自由端との間に設けるのが望ましい。
【００１１】
本装置は、空気ラインの内外間圧力差がしきい値を上回っているとき開状態となるよう定圧保持器を構成すること、即ち定圧保持器で圧力差を所定値に制限する構成にすることができる。
【００１２】
本装置は、弁要素及びその弁要素を閉位置に保持するスプリングを定圧保持器にて使用する簡略な構成とすることができる。そのスプリングとして、その特性がスプリング行程沿いに可変なものを使用することで、その応答挙動に変化を付けることができ、またその付勢力が可調なものを使用することで、使用部位に対する可調性を提供することができる。
【００１３】
本装置は、圧力センサを使用し空気ラインの内圧を検出する構成にするのが望ましい。その種のセンサを個々の分岐ライン内に１個又は複数個設ければ、分岐ライン毎に内圧を検出することができる。更に、その動作を制御可能な圧力制御弁と、圧力センサ及び圧力制御弁と通信しつつ圧力制御弁の動作を制御する制御装置と、を使用することで、その開挙動を随意に制御することが可能となる。
【００１４】
本装置は、定圧保持器がフラップ弁又は摺動弁で実現された簡略な構成とすることができる。摺動弁を使用する場合、その弁を、その開口断面積が開口経路に沿い比例的に増加しない弁とするのが望ましい。
【００１５】
本装置は、シート分離装置や印刷機のフィーダ等に設けることができる。それにより、より多様なシートを印刷機内に取り込むことが可能となる。
【００１６】
本装置は、その一部又は全体を、シート支持器に接近させること及びそこから離隔させることが可能な可動部分とすることができる。即ち、その動きにより支持器内のシートスタックからシートをピックアップ可能な構成にすることができる。
【００１７】
本装置は、シート分離装置内の高さ可調型シート支持器に様々なシート乃至そのスタックを収容し、継続使用中にシートを送り出すことが可能な構成にすることができる。
【００１８】
本装置は、その可動部分が１条又は複数条の多孔質コンベアベルトを含み、そのベルトに直に触れた状態でシートが搬出される構成にすることができる。また、その可動部分として、減圧装置に連結された１本又は複数本の吸引フィンガ、或いは１個又は複数個のローラを設けることで、動かすべき部分が軽量な構成にすることができる。シート分離装置全体をシート支持器に接近させること及びそこから離隔させることが可能で、その動作により支持器上のスタックからシートをピックアップすることが可能な構成にすることもできる。
【００１９】
本装置は、吸引フィンガがシート支持器から離隔した位置にあるとき、減圧装置とそのフィンガの間の通流が遮断され、多孔質コンベアベルトで搬出されていくシートの損傷が妨げられる構成にすることができる。更に、吸引フィンガがシート支持器から離隔した位置にあるとき、その吸引フィンガと減圧装置を結んでいる部分が周囲空間に向け開放されるようにすることで、簡便且つ迅速に圧力を遮断することができる。
【００２０】
本装置は、その可動部分が直線運動又は枢動する簡略な構成とすることができる。
【００２１】
また、本発明に係る方法は、シート分離装置内でシートを分離させる方法であって、減圧吸引機能を有するシート運搬装置の下方にシートスタックを配置するステップと、シートスタック内で一番上にあるシートを減圧吸引により吸着させるステップと、減圧吸引を受けたシートを吸着させたままにするための減圧レベルを、シート分離装置内にある弁型定圧保持器で所定レベルに制限するステップと、を有する。本方法でも上述の効果、特に多種多様なシートを運搬できるという効果が得られる。
【００２２】
本方法は、シートスタック内で一番上にあるシートが減圧吸引で吸着される前にそのシートに接近し、そのシートが吸着した後にそのシートスタックから離隔するよう、シート分離装置の可動部分を動かすステップを有し、その後にシートが搬出される構成とすることができる。これにより、シートを吸着させる際にそのシートに対し遠くから吸引力を作用させる必要がなくなり、結果としてより多様なシートを運搬することが可能となる。
【００２３】
本方法は、可動部分を動かすステップにて、減圧吸引力をもたらす１本又は複数本の吸引フィンガを動かし、高速な動作を実現する構成とすることができる。その際、例えばシートスタックからの離隔後に吸引フィンガによる減圧吸引を遮断することで、シートの損傷をより抑えることができる。
【００２４】
本方法は、可動部分を動かすステップにて１条又は複数条の多孔質コンベアベルトを動かし、多孔質コンベアベルトにシートを直に接触させる構成とすることができる。
【００２５】
本方法は、可動部分を動かすステップにてシート分離装置全体を動かし、部材間の相互干渉を防ぐ構成とすることができる。可動部分を動かすステップにて、シートスタックからの離隔と並行してシートを搬出し、シート処理の迅速化を図る構成とすることもできる。
【００２６】
本方法は、可動部分を動かすステップにてその可動部分を直線運動又は枢動させる構成とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】第１実施形態に係るシート運搬装置の模式的側面図である。
【図２】第２実施形態に係るシート運搬装置の模式的側面図である。
【図３】第３実施形態に係るシート運搬装置の模式的側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、別紙図面に記載の好適な実施形態を参照することにより、上述のものを含め本発明の構成及び効果についてより詳細に説明する。
【００２９】
なお、以下の説明では図面を参照する際「右」「左」「上」「下」等の表現を使用しているが、これらの表現に要旨限定的な意味合いがあるものとの解釈はお控え頂きたい。また、諸実施形態に共通する構成や実施形態間で対応する構成には、図面及び説明にて同一の参照符号を付してある。そして、特に支障がない限り、下記の構成乃至実施形態は任意に組み合わせ得るので、その点を了解されたい。
【００３０】
図１に第１実施形態に係るシート運搬装置１を示す。本装置１は搬出機構３、減圧装置５、空気ライン７及び定圧保持器９を備えている。
【００３１】
本装置１はシート支持器１１の上方に位置しており、その支持器１１上にはシート１３が積まれスタック（山）１２をなしている。本装置１はそのシートスタック１２からシート１３を１枚ずつ搬出するための装置であり、スタック１２からシート１３を１枚ずつ分離させ搬出する働きからいうとシート分離装置でもある。本装置１は、印刷プロセスにシートを送り込むため用いられる不図示の印刷機内フィーダ等、種々のシート処理装置内で使用することができる。これからより詳細に説明する通り、本装置１は、その全体又は一部を支持器１１に接近させること及びそこから離隔させることができるよう、また支持器１１上のスタック１２内で一番上にあるシート１３から搬出機構３までの距離を迅速に橋絡することができるよう構成されている。そのための動きとしては枢動と直線運動が併用されている。
【００３２】
シート支持器１１の高さは可調であり、シートスタック１２をこの支持器１１で搬出機構３付近まで持ち上げることができる。本装置１でシート１３をピックアップする際には、図示しない加圧エアノズルの上部から横方向例えば図中の右方向に沿いスタック１２へと空気を吹き付け、その空気（いわゆるエアナイフ）でシート１２を僅かに浮かせるのが望ましい。
【００３３】
搬出機構３は、ローラ１７，１８の回りを巡る多孔質コンベアベルト１５を備えている。ローラ１７，１８のうち少なくとも１個には不図示のモータが連結されており、そのモータは対応するローラを可制御的に間欠駆動するよう構成されている。１条ではなく複数条のベルト１５を、いずれもローラ１７，１８の回りを巡るよう、紙面直交方向沿いに並べて配置してもよい。ベルト１５の幅や配列本数は、運搬すべきシート１３のフォーマットに応じ適宜定めればよい。以下の説明ではベルト１５を１条としているが、このように複数条とすることも可能であるのでその点に留意されたい。同様に、２個のローラ１７，１８に代えより多数、例えば３個乃至４個のローラを使用してもよい。そうすれば、ベルト１５をより好適に案内することができる。ローラの代わりに他の案内又は駆動要素、例えばホイールを用いベルト１５を循環駆動することもできる。
【００３４】
ローラ１８は、図中の双方向矢印Ａに沿い上下動可能な構成としてもよい。その上下動により多孔質コンベアベルト１５を枢動させ、その下面をスタック１２に接近更には離隔させることで、ベルト１５とスタック１２内のシート１３とを隔てる距離を特に迅速に橋絡することができる。ベルト１５を複数条並べて使用している場合には、それらのうち１条を対応するローラで上下動させるのみで十分なこともあろう。更に、ローラ１７，１８双方を図示に従い上下動させる構成にしてもよい。こうすることで、スタック１２に接近しまたそこから離隔するよう、ベルト１５の下面を直線運動させることができる。この駆動機能については後により詳細に説明する。
【００３５】
減圧装置５は、図示例ではラジアルブロワとして構成されているが、別種の吸引型ブロワ等、相応な構成を有する様々な装置を減圧装置５として使用することもできる。例えば、ブロワ又はコンプレッサで構成された負圧源又は正圧源が中心にあるタイプの減圧装置を使用するのが望ましい。その負圧源又は正圧源から見て一方の側で発生する負圧をマシンや生産ラインの随所で吸引に使用しつつ、他方の側で発生する正圧をマシンや生産ラインの随所で（例えば上述のエアナイフの如く）使用することができるからである。なお、同図中の白抜き矢印は減圧装置５で生じる気流を表している。
【００３６】
図中の空気ライン７は搬出機構３・減圧装置５間通流に使用されている。ライン７の一端即ちブロワ端２０は減圧装置５に連結されており、他端即ち吸引端２２は多孔質コンベアベルト１５に対面している。吸引端２２の断面形状及び断面積をベルト１５の寸法に適合させてあるので、多数の孔を有するベルト１５越しに空気を吸引端２２に導き、ライン７内を介しブロワ端２０に送ることができる。また、ライン７内には主フラップ２４及び定圧保持器９が設けられている。フラップ２４は定圧保持器９より下流にあり、ライン７を介した減圧装置１５への通流を、そのフラップ２４で完全に遮断し又は大まかに制御することができる。
【００３７】
空気ライン７の外壁上には、ライン７の内部空間と周囲空間の間を結ぶように通気開口２７が形成されている。定圧保持器９はフラップ弁の形態を採る弁要素３２及びスプリング３４で構成されており、その弁要素３２は開口２７を閉止する位置と開口させる位置との間で動かせるよう構成されている。スプリング３４は開口２７が閉止される位置に向かい弁要素３２を付勢している。スプリング３４としては、加圧スプリング、張力スプリングのいずれを使用してもよい。また、スプリング３４としては、そのスプリング行程に沿い可変な特性を呈するものを使用するのが望ましい。このような定圧保持器９が設けられているので、ライン７の内圧と周囲空間の大気圧との差が所定のしきい値に達したときに、ライン７の内部空間と周囲空間を即座につなげることができる。また、シートスタック１２に適合するよう、そのしきい値をオペレータが調整することができる。
【００３８】
定圧保持器９は、図示例ではフラップ弁を備えているが、摺動弁を備える構成にすることもできる。その摺動弁は、その開口断面積が開口行程沿いに増大するものとすることができる。増大の仕方は比例的でもそうでなくてもかまわない。他の適当な種類の弁、例えばダイアフラム弁やボールチェック弁も、定圧保持器９用の弁として一考に値する。
【００３９】
図２に第２実施形態に係るシート運搬装置１を示す。本装置１の空気ライン７は上述のものと異なる構成を有している。即ち、本実施形態では空気ライン７が主ライン２８及び複数本の分岐ライン３０で構成されており、その主ライン２８の一端が減圧装置５に、他端が一群の分岐ライン３０にそれぞれ連結されている。それら分岐ライン３０は互いに別の搬出機構３まで延びており、その機構３にはそれぞれシートスタック１２等が割り当てられている。個々の分岐ライン３０に主フラップ２４が組み込まれているので、分岐ライン３０を個別に主ライン２８から完全に遮断すること、或いは個別の流れを大まかに制御することができる。個々の分岐ライン３０には、更に、そのフラップ２４から見て上流に位置するよう通気開口２７が形成されている。前述の定圧保持器９も個々の分岐ライン３０内に組み込まれている。これは必須ではないが、本実施形態では、個別の分岐ライン３０を、対応する搬出機構３と共に且つシート支持器１１に対し、図中の双方向矢印Ｂに沿い接近させることやそこから離隔させることができる。主ライン２８に対する連結は相応の手段で保てばよい。分岐ライン３０と搬出機構３が一体に動くため、その動きによりベルト１５付近での吸引条件が変化することはない。
【００４０】
本実施形態によれば、１個の減圧装置５で複数個の搬出機構３を作動させることができる。従って、個々の搬出機構３を互いに異なる流速及び負圧で作動させることができる。
【００４１】
図３に第３実施形態に係るシート運搬装置１を示す。その基本構成は図１に示したものと同様であるが、まず、その定圧保持器９の構成が異なっている。更に、その搬出機構３の一部として、図中の双方向矢印Ｃに沿いシート支持器１１に接近させること及びそこから離隔させることが可能な吸引フィンガ４２が１本又は複数本設けられている。後により詳細に説明する通り、このフィンガ４２で、例えば支持器１１上のスタック１２からシート１３をピックアップし多孔質コンベアベルト１５まで運ぶことができる。本装置１の仕組みや構成部材は、その他の点では図１に示したものと同様であるので、繰返しを避けるため説明を省略する。
【００４２】
なお、その吸引フィンガ４２に代え又は加えて、搬出機構３の一部又は全体を、シート支持器１１に接近させること及びそこから離隔させることが可能な可動部分としてもよい。即ち、図中にボックス６０で示すように、双方向矢印Ｄに沿い直線運動させること又は双方向矢印Ｅに沿い枢動させることができるようにしてもよい。例えば、搬出機構３を構成する部材のうち多孔質コンベアベルト１５をそうした可動部分にするには、ローラ１７，１８のうち少なくとも一方を、シートスタック１２に接近させること及びそこから離隔させることが可能な構成にすればよい。ベルト１５と交差する方向に延びる作動要素を設け、その作動要素でベルト１５をスタック１２方向に付勢する構成にしてもよい。或いは、空気ライン７の吸引端２２即ちベルト１５に対面する側の端を、スタック１２方向に動かせる構成にしてもよい。吸引端２２の動きにより押されるため、ベルト１５は吸引端２２と共にスタック１２方向に動くこととなる。
【００４３】
定圧保持器９は、図示の通り、圧力センサ３６、制御装置３８、並びにその動作を制御可能な圧力制御弁４０を備えている。図中の弁４０はフラップ弁として構成されているが、摺動弁等、その他の種類の構成にすることもできる。弁４０の駆動は圧電手段、電磁手段等で行えばよい。センサ３６は、空気ライン７内の気圧を検知し、その結果を示す信号を制御装置３８へと送信する。制御装置３８は、センサ３６からの信号を処理し、その結果に基づき弁４０を作動させる。即ち、弁４０の開度を増減させることで、空気ライン７内の圧力を調整してほぼ一定に維持させる。
【００４４】
吸引フィンガ４２は、多孔質コンベアベルト１５に隣接して配置され、相応の減圧装置５例えばブロワに連結されている。フィンガ４２は、シート支持器１１に接近させること及びそこから離隔させることが可能な可動部分であり、例えば、ベルト１５の左右に位置するよう複数本設けることができる。ベルト１５が複数条並んでいる構成なら、搬出機構３の左右だけでなくベルト１５同士の間にもフィンガ４２を設けることができる。逆に、ベルト１５とベルト１５の間に配することで、フィンガ４２の本数を１本に抑えることもできる。フィンガ４２は、下降しシートスタック１２に近づいている状態では減圧装置５に連結され、上昇しスタック１２から離れている状態では減圧装置５から遮断されるので、そのフィンガ４２により、シート１３を減圧吸引で吸着させ、吸着されたシート１３を搬出機構３まで持ち上げ、そこでそのシート１３を解放することができる。
【００４５】
本装置１の全体を、シート支持器１１に接近させること及びそこから離隔させることが可能な可動部分とすることも考えられる。即ち、本装置１では、その全体を可動部分とすることも一部（コンベアベルト１５、吸引フィンガ４２等々）を可動部分とすることもできる。本装置１の可動部分は、また、その動き方を直線運動とすることも枢動とすることも可能であり、支持器１１の方向に５〜２０ｍｍの距離範囲に亘り動かすことができる。
【００４６】
次に、これらの実施形態に共通する動作について説明する。まず、本装置１による搬出に備え、シート支持器１１上に、個別のシート１３からなるスタック１２を配置しておく。減圧装置５を作動させて吸引を開始させる一方、主フラップ２４を開位置にすると、空気ライン７内があるレベルまで減圧される。この初期減圧のレベル、即ち周囲空間に対する圧力差は、基本的に、減圧装置５の吸引力及び多孔質コンベアベルト１５で生じる流路抵抗で調整することができる。通気開口２７が定圧保持器９によって閉止されるようなレベルに設定するのが原則である。
【００４７】
シート１３を多孔質コンベアベルト１５に接近させるとベルト１５に向かい吸い寄せられる。吸い寄せられ始める距離は空気ライン７内の減圧レベル及びシート１３の素材特性に依存している。シート１３をベルト１５に接近させるには、前述の通り、シート支持器１１を適宜持ち上げるか、本装置１の一部を適宜動かせばよい。例えば、ローラ１８をスタック１２方向に動かすことでベルト１５をシート１３に接近させ、次いでシート１３がベルト１５に吸着された後にローラ１８をスタック１２から離隔させていけばよい。
【００４８】
吸引されたシート１３が多孔質コンベアベルト１５に吸着してその表面を覆うと、空気ライン７内での圧力低下即ち減圧レベル上昇が発生する。減圧装置５はその後も空気ライン７を介し空気を吸引し続けるので、そのままではベルト１５に対するシート１３の吸い寄せ方が過大になってしまう。
【００４９】
実際には、空気ライン７内の減圧レベルが所定のしきい値に達すると定圧保持器９が開状態となり、ライン７の内部空間と周囲空間がつながるため、減圧装置５が周囲空間からも空気を吸引するようになる。従って、シート１３が多孔質コンベアベルト１５に向かい過大に強く吸引されることはない。即ち、減圧レベルが上がると定圧保持器９の開度が上がり、減圧レベルが下がると定圧保持器９の開度が下がるので、ライン７内の減圧レベルが概ね一定に保たれる。例えば、所定のしきい値に対する減圧レベルの偏差を１０％以内、更には５％以外に収めることができる。本装置１の該当部分例えばローラ１７，１８の動きを定圧保持器９の開度と連携させることもできる。定圧保持器９の開度が、吸引によるスタック１２からの吸着が無事行われたことを示す目安になるからである。
【００５０】
減圧吸引により多孔質コンベアベルト１５に吸着されたシート１３は、そのベルト１５の働きで搬出されていく。シート１３によって塞がれていた吸引端２２は、シート１３が搬出されるにつれ大きく開き始める。吸引端２２の開度が高まるにつれ、空気ライン７及びベルト１５を介し減圧装置５によって吸引される空気の量が増していく。即ち、ライン７内の減圧レベルが低下していく。定圧保持器９はそれを受け徐々に閉じていく。やがてはライン７内の圧力がしきい値未満となるため、定圧保持器９は完全に閉じた状態に至る。
【００５１】
本件技術分野で習熟を積まれた方々（いわゆる当業者）には自明な通り、このような定圧保持器９を使用すると、空気ライン７内の圧力が過剰に低下しないため、減圧吸引によって吸着されたシート１３が圧力低下で損傷することを防ぐことができる。従って、初期減圧を比較的強めに設定することができる。即ち、損傷させることなく吸着させることが可能なシート１３の種類を顕著に増やすことができる。
【００５２】
また、図２に示した実施形態の動作は図１に示した実施形態のそれと基本的に同じであるが、１個の減圧装置５で複数個の搬出機構３向けに減圧吸引力を提供していることに伴う相違もある。例えば、分岐ライン３０毎に設けられている主フラップを使用し、対応する分岐ライン３０における通流を部分的又は全面的に遮断することで、搬出機構３の個別停止に伴う負圧損失の発生を防ぐことができる。分岐ライン３０毎に設けられている定圧保持器９を使用し、対応する搬出機構３で搬出されるシート１３にとり理想的な強さとなるよう減圧吸引力を制御することができる。シート１３をピックアップする際には、対応する分岐ライン３０及び搬出機構３を一体的にスタック１２へと接近させ、更にそこから離隔させればよい。分岐ライン３０及び搬出機構３を動かしている最中又は動かした後に、多孔質コンベアベルト１５を循環的に駆動することで、吸着済のシート１３を搬出することができる。ベルト１５又はその一部をスタック１２方向に下降させて一番上のシート１３をピックアップする際に、スタック１２からシート１３を吸引して持ち上げ搬出する動作を概ね同時に実行することができる。これを実行するに当たり、ベルト１５は原則として間欠的に駆動される。
【００５３】
更に、図３に示した実施形態に係るシート運搬装置１の動作は、以下の通り、搬出機構の一部たる１本又は複数本の吸引フィンガ４２をシート支持器に接近させそこから離隔させる動作を伴う点で異なっている。
【００５４】
他の実施形態と同様、シートスタック１２が搬出機構３の下方にあり多孔質コンベアベルト１５が停止している初期状態を考える。この状態から、スタック１２内で一番上にあるシート１３をピックアップする際には、まず吸引フィンガ４２をそのスタック１２に接近させ、接近させたフィンガ４２による吸引で一番上のシート１３を吸着させる。続いて、そのフィンガ４２をスタック１２から離隔させることで、吸着しているシート１３をベルト１５に接近させ減圧吸引によりそのベルト１５に吸着させる。次いで、そのフィンガ４２によるシート１３の吸引を解除した上で、ベルト１５を循環的に駆動すると、そのシート１３が搬出されることとなる。
【００５５】
なお、吸引フィンガ４２は、一番上のシート１３の近傍まで下降すると自動的に減圧装置５に連結される。それと共に多孔質コンベアベルト１５の動きが停止される。フィンガ４２は、上昇しつつあるとき自動的に減圧装置５から分離される。ベルト１５はその後循環的に駆動される。
【００５６】
吸引フィンガ４２を動かすのに代え又は加えて、搬出機構３又はその一部たる可動部分を直線運動又は枢動させ、シートスタック１２内で一番上にあるシート１３まで下降させる構成にすることもできる。前述の通り、例えば多孔質コンベアベルト１５をその可動部分としてもよいし、本装置１全体を可動部分としてもよい。減圧吸引によって一番上のシート１３をベルト１５に吸着させた後は、そのシート１３を対応する可動部分と共に上昇させることでスタック１２から離隔させ、更にベルト１５の働きで搬出させればよい。
【００５７】
多孔質コンベアベルト１５（又はそれと他の部材との組合せ）をシートスタック１２方向に下降させる場合、そのスタック１２内で一番上にあるシート１３を吸引し、吸着させてピックアップする動作を概ね同時に実行することができる。下降している状態では駆動されないよう、ベルト１５を原則として間欠的に駆動すればよい。
【００５８】
以上、好適な実施形態を参照しつつ本発明について説明した。いわゆる当業者であれば、それらの実施形態に係る構成を（齟齬を来さない限りで）随意に組み合わせ又は換装する等、様々な変形乃至改変を本発明の技術的範囲内で施すことができよう。
【００５９】
特に、本装置１の一部をシートスタック１２に接近させそこから離隔させる構成について説明したが、その説明で言及された部材以外の部材をスタック１２に接近させること及びそこから離隔させることが可能な構成にすることもできる。例えば、多孔質コンベアベルト１５としてある程度弾性があるものを使用すると共に、そのベルト１５に対し交差方向から当接させうるよう作動要素を設けた構成である。この構成では、その作動要素を用いベルト１５のうちローラ１７，１８間にある部位を下側に撓ませることで、その部位をスタック１２に接近させることができ、その逆の動作でそこから離隔させることができる。また、空気ライン７の吸引端２２をベルト１５に当接させ、スタック１２方向に動かす構成にしてもよい。この構成では、例えば、ベルト１５のうち吸引端２２との当接部位が動くので、ベルト１５に対する吸引端２２の当接部位内で幾何学的に均等な吸引を行うことができる。更に、本装置１全体をシート支持器１１接近させること及びそこから離隔させることが可能な構成にしてもよい。本装置１の全体又は一部（コンベアベルト１５、吸引フィンガ４２等々）たる可動部分の動き方は直線運動でも枢動でもよい。本装置１における可動部分の支持器１１方向沿い可動距離は例えば５〜２０ｍｍの範囲である。
【図１】
2012504083.tif 000003
【図２】
2012504083.tif 000004
【図３】
2012504083.tif 000005
【国際調査報告】
2012504083.tif 000006
2012504083.tif 000007
2012504083.tif 000008
2012504083.tif 000009
2012504083.tif 000010