(57)【要約】【課題】画像の色調変化が認識されるような回転処理を抑制する手法および回転処理に伴う画像の色調変化を抑制する手法を提供する。【解決手段】印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成するデータ展開部であって、濃度に応じた中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する分割部と各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを選択する識別部とを含んでなるデータ展開部と、画像データを90度回転させる画像回転部と、制御部とを備え、前記制御部は、割り当てられた面積階調パターンのいずれかが、縦方向と横方向とで異なるパターンである場合に前記画像データを回転せずに出力させる。あるいは、前記面積階調パターンを異なる面積階調パターンに変換するデータ変換部をさらに備え、前記制御部は、前記面積階調パターンを前記データ変換部に変換させたうえで画像データを90度回転させる。【選択図】図５
2009044548.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷条件が付加された印字データが入力される入力部と、
前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成するデータ展開部であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する分割部と各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する識別部とを含んでなるデータ展開部と、
生成された画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる画像回転部と、
各部の動作を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、生成された画像データに割り当てられた面積階調パターンのいずれかが、縦方向と横方向とで異なるパターンである場合に前記画像データを回転せずに出力させるよう制御することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
印刷条件が付加された印字データが入力される入力部と、
前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成するデータ展開部であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する分割部と各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する識別部とを含んでなるデータ展開部と、
生成された画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる画像回転部と、
生成された画像データに割り当てられた面積階調パターンを異なる面積階調パターンに変換し得るデータ変換部と、
各部の動作を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、生成された画像データを90度回転して出力させ、かつ、その画像データに縦方向と横方向とで異なる面積階調パターンが割り当てられている場合、その面積階調パターンを前記データ変換部に変換させることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
前記データ変換部により変換される各面積階調パターンは、縦方向と横方向とが互いに等しいピッチで単位パターンが繰り返され、変換前の単位パターンの縦方向と横方向とを入れ変えたものが変換後の単位パターンである請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記データ変換部は、濃度の異なる中間調領域毎に面積階調パターンを変換する請求項３に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
印刷条件が付加された印字データを入力させる工程と、
前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成する工程であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する処理と、各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する処理とを含んでなる工程と、
生成された画像データを印刷させる外部の印刷装置の状況に応じて前記画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる工程とを備え、
各工程がコンピュータによって実行され、
前記画像データに割り当てられた各面積階調パターンのいずれかが、縦方向と横方向とで異なるパターンである場合に前記画像データを90度回転させずに出力させことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項６】
印刷条件が付加された印字データを入力させる工程と、
前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成する工程であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する処理と、各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する処理とを含んでなる工程と、
生成された画像データを印刷させる外部の印刷装置の状況に応じて前記画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる工程と、
割り当てられた面積階調パターンを異なる面積階調パターンに変換する処理を行う変換工程とを備え
各工程がコンピュータによって実行され、
前記変換工程は、生成された画像データを90度回転させる場合、その画像データに割り当てられた面積階調パターンのうち縦方向と横方向とで異なるものを対象に処理を行うことを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像データを回転させあるいは回転させずに出力する印刷制御装置および印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像データを処理して印刷する印刷制御装置において、印刷対象の中間調濃度を安定して忠実に再現するために面積階調法が多用されている。特にカラーの印刷制御装置では一般に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色を組み合わせて各色の色調を表現するが、その構成要素であるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ各色の濃度が安定して忠実に再現できなければ色調の変化として認識され易い。そのため、モノクロ印刷あるいはモノカラー印刷に比べて高精度の中間調再現が求められる。そのため、面積階調法を用いる印刷制御装置においても、濃度表現をより多段階により精度よく実現しかつ画像データの情報量を増大させずに効率良く印刷するための手法が提案されている。
【０００３】
例えば、ホストコンピュータと印刷装置とを双方向通信可能に接続し、印刷対象の画像を示すデータをホストコンピュータから印刷装置に転送して印刷を実行するにあたり、上記ホストコンピュータあるいは印刷装置のいずれかにて、印刷対象の画像データを、上記各画素より多数のサブ画素についてインク吐出量で階調を表現した中間画像データに変換するハーフトーン処理であって、冗長なインク吐出量を排除してインク吐出量の変化ピッチを非一定としつつインクデューティの増加に対する色彩値変化ピッチの一定性を維持するようにサブ画素へのインク吐出量の割り当てを決定したハーフトーン処理を実施することで、色彩の異なりを防止する手法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−２８６８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の手法はインジェットプリンタのインク吐出量の特性に着目したもので、他の方式の印刷制御装置、例えば、電子写真方式の印刷制御装置の中間調（ハーフトーン）処理に適用することはできない。
【０００５】
発明者は、印刷するカラーの画像データにハーフトーン領域が存在する場合、画像データを回転させることで色調が変化する点に注目した。印刷制御装置は、画像データを回転させても色調が変化しないことが当然に要求される。そして、市場の印刷制御装置においても、前述の画像回転による色調変化は、使用者が注意深く観察あるいは比較しなければ認識されない程度の域に達している。しかし、画像回転による色調変化が皆無という訳ではない。その原因は、中間調の各濃度を表現する面積階調パターンのうち縦方向と横方向とで各画素の配列パターンが異なるパターンにあると考えられる。即ち、そのようなパターンを現像すると、プリントエンジンの縦方向と横方向の現像特性等の微妙な差異が印刷結果の色調の差異となって現れるものと考えられる。より高画質を追求するうえで、そのような色調変化に対する改善が望まれている。
【０００６】
この発明は、以上のような事情を考慮してなされたものであって、画像の色調変化が認識されるような回転処理を抑制する手法および回転処理に伴う画像の色調変化を抑制する手法を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明は、
（１）印刷条件が付加された印字データが入力される入力部と、前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成するデータ展開部であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する分割部と各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する識別部とを含んでなるデータ展開部と、生成された画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる画像回転部と、各部の動作を制御する制御部とを備え、前記制御部は、生成された画像データに割り当てられた面積階調パターンのいずれかが、縦方向と横方向とで異なるパターンである場合に前記画像データを回転せずに出力させるよう制御することを特徴とする印刷制御装置を提供する。
【０００８】
（２）印刷条件が付加された印字データが入力される入力部と、前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成するデータ展開部であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する分割部と各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する識別部とを含んでなるデータ展開部と、生成された画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる画像回転部と、生成された画像データに割り当てられた面積階調パターンを異なる面積階調パターンに変換し得るデータ変換部と、各部の動作を制御する制御部とを備え、前記制御部は、生成された画像データを90度回転して出力させ、かつ、その画像データに縦方向と横方向とで異なる面積階調パターンが割り当てられている場合、その面積階調パターンを前記データ変換部に変換させることを特徴とする印刷制御装置を提供する。
【０００９】
また、異なる観点から、この発明は、
（３）印刷条件が付加された印字データを入力させる工程と、前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成する工程であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する処理と、各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する処理とを含んでなる工程と、生成された画像データを印刷させる外部の印刷装置の状況に応じて前記画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる工程とを備え、各工程がコンピュータによって実行され、前記画像データに割り当てられた各面積階調パターンのいずれかが、縦方向と横方向とで異なるパターンである場合に前記画像データを90度回転させずに出力させことを特徴とする印刷制御方法を提供する。
【００１０】
（４）印刷条件が付加された印字データを入力させる工程と、前記印刷条件に応じて印刷用の画像データを生成する工程であって、濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域とに印刷領域を分割する処理と、各中間調領域に割り当てる面積階調パターンを予め用意された複数の面積階調パターンから選択する処理とを含んでなる工程と、生成された画像データを印刷させる外部の印刷装置の状況に応じて前記画像データの縦方向と横方向と入れえるべく90度回転させる工程と、割り当てられた面積階調パターンを異なる面積階調パターンに変換する処理を行う変換工程とを備え各工程がコンピュータによって実行され、前記変換工程は、生成された画像データを90度回転させる場合、その画像データに割り当てられた面積階調パターンのうち縦方向と横方向とで異なるものを対象に処理を行うことを特徴とする印刷制御方法を提供する。
【発明の効果】
【００１１】
前記（１）の印刷制御装置における制御部は、生成された画像データに割り当てられた面積階調パターンのいずれかが、縦方向と横方向とで異なるパターンである場合に前記画像データを回転せずに出力させるよう制御するので、画像の色調変化が認識されるような回転処理を抑制することができる。換言すれば、縦方向と横方向の面積階調パターンが異なる場合、画像データを回転させないときと回転させるときとでプリントエンジンの特性によって印刷画像の色調が微妙に異なるおそれがあるので画像データの回転を行わない。このようにすることで、利用者が満足しない印刷物を印刷することがなく、結果的に無駄な消耗品の消費を抑制することが可能となる。
【００１２】
なお、前記（１）は、画像データに付加された印刷条件と実際の印刷処理の条件を異ならせるために画像データを回転させる場合に適用されるものである。そうでない場合、即ち、前記印刷条件に従って印刷する場合、画像データは回転せずに出力される。画像データが回転するのは、例えば、前記印刷条件に適合する記録紙（給紙方向）が印刷処理時に用紙切れ状態にあり、画像データを回転させれば別のサイズの記録紙に印刷可能な場合である。前記（１）によれば、別サイズの記録紙への切り換えを行わず、前記印刷条件に適合した記録紙が補充されるまで印刷が留保されることになる。また、異なる一例は、複数部の印刷を部単位で縦方向と横方向に印刷する機能に関するものである。前記機能は出力された印刷物の部単位の仕分けを容易にするために提供される周知の機能であるが、（１）によれば、この機能の選択は禁止されることになる。
【００１３】
また、前記（２）の印刷制御装置における制御部は、生成された画像データを90度回転して出力させ、かつ、その画像データに縦方向と横方向とで異なる面積階調パターンが割り当てられている場合、その面積階調パターンを前記データ変換部に変換させるので、画像データを回転させる際の回転による画像の色調変化が抑制される。換言すれば、画像データを回転させる場合であって前記画像データに縦方向と横方向の面積階調パターンが含まれる場合、その面積階調パターンを異ならせることにより、回転処理による色調変化が抑制された印刷物を得ることが可能となる。面積階調パターンをどのように異ならせるかについては、印刷制御装置の縦方向と横方向の現像特性等の差異を予め実験的に求め、その結果に基づいて決定すればよい。
【００１４】
以下、この発明の好ましい態様について説明する。
前記データ変換部により変換される各面積階調パターンは、縦方向と横方向とが互いに等しいピッチで単位パターンが繰り返され、変換前の単位パターンの縦方向と横方向とを入れ変えたものが変換後の単位パターンであってもよい。
【００１５】
また、前記データ変換部は、濃度の異なる中間調領域毎に面積階調パターンを変換してもよい。このようにすれば、各濃度に対応する所定の面積階調パターンごとに、その特性に応じてピッチの変化量を決定することができる。
ここで示した種々の好ましい態様は、それら複数を組み合わせることもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を用いてこの発明をさらに詳述する。なお、以下の説明は、すべての点で例示であって、この発明を限定するものと解されるべきではない。
【００１７】
≪印刷制御装置の構成≫
図１は、この発明の印刷制御装置の構成を示すブロック図である。図１に示すように、印刷制御装置は、入力部２１、データ展開部２２、メモリ２３、データ変換部２４、画像回転部２５、圧縮伸張部２６、ＨＤＤ２７、出力部２８及び制御部２０Ｃの各ブロックを含む。入力部２１は、印刷制御装置２０の外部から画像データや印字データが入力されるブロックである。
【００１８】
入力部２１の具体的な態様は、例えば、外部端末２３から通信線を介して印字データを受信する通信部である。あるいは、図示しない外部の原稿読取装置から、原稿を読み取った画像データを受領する入力回路である。
【００１９】
データ展開部２２は、印字データを受信した場合、印字データを解析してプリントエンジン１００が印刷可能な画像データに展開する処理を行うブロックである。即ち、印字データから画像データを生成する処理を行う。展開処理の際、データ展開部２２は画像データを濃度に応じた複数の中間調領域と非中間調領域、即ち、低濃度領域と高濃度領域とに分割し、各中間調領域にその濃度に対応する面積階調パターンを割り当てる。データ展開部２２は、ＹＭＣＫ各色の各濃度に対応する面積階調パターンを予め保持している。なお、各面積階調パターンは、縦方向と横方向とでパターンが異なるか否かがその属性として付与されている。後述するように、この発明に係る面積階調パターンは、印刷時のシートの縦横方向に応じてそれぞれ異なるパターンが保持されていてもよい。各面積階調パターンには、固有の番号（ハーフトーン番号）が識別のために付与されていてもよい。データ展開部２２は、請求項にいう分割部および識別部として機能する。分割部は、印刷対象の印字データから各色の画像のどの領域をどの濃度で印刷すべきかを決定する。決定された各濃度の領域のうち中間調の各濃度領域について、識別部は、保持されている面積階調パターンのうちどれを割り当てるべきかを決定する。各濃度の領域への面積階調パターンの割り当ては、ハーフトーン番号で管理されてもよい。以上のように分割部と識別部によって各色の各濃度領域への面積階調パターンの割り当てに従って、データ展開部２２は、メモリ２３上に画像データを生成する。
【００２０】
データ展開部２２の具体的な態様は、受信した印字データを一時的に格納するメモリ２３と、格納された印字データを展開処理するＣＰＵ、ＣＰＵが実行する処理の手順を定めるプログラムを予め格納するＲＯＭである。
【００２１】
メモリ２３は、入力されたデータを一時的に格納し、後述するＨＤＤ２７に比べて高速の読み書きが可能である。また、入出力処理および圧縮伸張処理、データ変換処理、画像回転処理を実行する際に必要なバッファメモリを提供することができる。具体的には、メモリ２３として、ＤＲＡＭと、ＤＲＡＭへの読み書きを制御する制御回路が適用される。
【００２２】
ＨＤＤ２７は、処理対象の画像データの全頁が格納可能な容量を有するメモリ２３である。具体的には、ハードディスク装置（ＨＤＤ）と、ＨＤＤ２７の読み書きを制御する周辺回路から構成される。
【００２３】
圧縮伸張部２６は、メモリ２３に格納された画像データを圧縮してＨＤＤ２７に格納する圧縮回路と、圧縮されてＨＤＤ２７に格納された圧縮データを復元して画像データに戻し、メモリ２３に格納する伸張回路とを含む回路である。
【００２４】
出力部２８は、メモリ２３に格納された画像データを外部のプリントエンジン１００へ出力するブロックである。出力部２８の具体的な態様は、電子写真方式のプリンタエンジンのＬＳＵ（レーザー走査ユニット）にデータを転送する転送回路である。
【００２５】
データ変換部２４は、メモリ２３に格納された画像データと変換方法を管理しているデータ（変換データ）を受け取り、変換データに対比されたデータテーブルのデータに画像データを置き換えることができる回路である。変換データの詳細については、後述する。
【００２６】
画像回転部２５は、メモリ２３に格納された画像データやデータ変換部２４から出力された画像データを９０度や２７０度分画像を回転させ、メモリ２３に格納することができる回路である。画像の回転処理は、付加された印刷条件とメモリ２３、データ変換部２４、画像回転部２５、圧縮伸張部２６、ＨＤＤ２７および出力部２８は、請求項にいう画像処理部に相当する。
【００２７】
制御部２０Ｃは、前述した各ブロックの動作を制御するブロックである。制御部２０Ｃの具体的な態様は、ＣＰＵと、ＣＰＵが実行する処理の手順を示す制御プログラムを格納するＲＯＭである。制御部２０Ｃの機能は、ＣＰＵが制御プログラムの手順に従って処理を実行することによって実現される。
【００２８】
≪プリントエンジンの構成≫
次に、この発明の印刷制御装置２０が画像データを出力する先のプリントエンジンの構成例について説明する。図２は、この発明に係るプリントエンジンの機械的構成の一例を示す断面図である。
【００２９】
図２に示すプリントエンジン１００は、外部から伝達された画像データに応じて、所定のシート（記録シート）に対して多色および単色の画像を形成するものである。そして、図２に示すように、露光ユニット１，現像器２，感光体ドラム３，クリーナユニット４，帯電器５，転写搬送ベルトユニット８，定着ユニット１２と、シート搬送路Ｓ，給紙トレイ１０，手差し給紙トレイ１１および排紙トレイ１５，３３等より構成されている。
【００３０】
印刷制御装置２０がプリントエンジン１００に出力する画像データは、ブラック（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の各色トナーを用いたカラー画像形成に対応したものである。従って、露光ユニット１（１K，１C，１M、1Y），現像器２（２K，２C，２M、２Y），感光体ドラム３（３K，３C，３M、３Y），帯電器５（５K，５C，５M、５Y），クリーナユニット４（４K，４C，４M、４Y）は各トナーに応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれKがブラックに、Cがシアンに、Mがマゼンタに、Yがイエロー，に設定され４つの画像ステーションが構成されている。
【００３１】
感光体ドラム３は、プリントエンジン１００のほぼ中心部に配置（装着）されている。
帯電器５は、感光体ドラムの表面を所定の電位に均一に帯電させるための、帯電手段であり接触型のローラ型やブラシ型の帯電器のほか図２に示すようにチャージャー型の帯電器が用いられる。露光ユニット１には、例えば、ＬＥＤやＥＬなど発光素子をアレイ状に並べた書込みヘッド、あるいはレーザー照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）が用いられる。そして帯電された感光体ドラム３を入力される画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成するものである。現像器２はそれぞれの感光体ドラム上に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙ各色のトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像・画像転写後の感光体ドラム上の表面に残留したトナーを、除去・回収するものである。
【００３２】
感光体ドラム３の下方に配置されている転写搬送ベルトユニット８は、転写ベルト７，転写ベルト駆動ローラ７１，転写ベルトテンションローラ７３，転写ベルト従動ローラ７２，７４，転写ローラ６（６K，６C，６M，６Y）、および転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００３３】
転写ローラ６は、転写ベルトユニット８に回転可能に支持されており、感光体ドラム３のトナー像を、転写ベルト７上に吸着されて搬送されるシート（記録シート）に転写するための転写バイアスを与えるものである。
【００３４】
転写ベルト７は、それぞれの感光体ドラム３に接触するように設けられている、そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像をシート（記録シート）に順次的に重ねて転写することによって、カラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有している。この転写ベルトは、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成され、矢印T方向に回転する。
【００３５】
感光体ドラム３からシート（記録シート）へのトナー像の転写は、転写ベルト７の裏側に接触している転写ローラ６によって行われる。転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加される。転写ローラは、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面は、導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、記録紙（シート）に対して均一に高電圧を印加することができる。
【００３６】
また、感光体ドラム３との接触により転写ベルト７に付着したトナーは、記録紙の裏面を汚す原因となるために、転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収される。転写ベルトクリーニングユニット９には、転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する転写ベルト７は、裏側から転写ベルト従動ローラ７４で支持されている。
【００３７】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート（記録シート）を蓄積しておくためのトレイであり、プリントエンジン１００の画像形成部の下側に設けられている。図２のプリントエンジン１００は、１つの給紙トレイのみを有するが、オプションとして多段給紙トレイが装着され、各給紙トレイに異なるサイズのシートが収容されていてもよい。また、プリントエンジン１００の上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのトレイであり、プリントエンジン１００の側部に設けられている排紙トレイ３３は、画像形成済みのシートをフェイスアップで載置するためのトレイである。
【００３８】
また、プリントエンジン１００には、給紙トレイ１０または手差し給紙トレイ１１のシートを転写搬送ユニット８や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に送るための、Ｓの字形状のシート搬送路Ｓが設けられている。さらに、給紙トレイ１０から排紙トレイ１５および排紙トレイ３３までのシート搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１６，レジストローラ１４，定着部１２，搬送方向切換えガイド３４，シートを搬送する搬送ローラ３６等が配されている。
【００３９】
搬送ローラ３６は、シートの搬送を促進・補助するための、小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０から、シートを１枚毎にシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。
【００４０】
搬送方向切換えガイド３４は、側面カバー３５に回転可能に設けられており、実線で示す状態から破線で示す状態にすることにより搬送路Ｓの途中からシートを分離し排紙トレイ３３にシートを排出できるようになっている。実線で示す状態の場合には、シートは定着ユニット１２と側面カバー３５，搬送切換えガイド３４の間に形成される搬送部Ｓ´（シート搬送路Ｓの一部）を通り上部の排紙トレイ１５に排出される。
【００４１】
また、レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートをいったん保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像をシートに良好に多重転写できるように、感光体ドラム３の回転にあわせて、シートをタイミングよく搬送する機能を有している。すなわち、レジストローラ１４は、図示しないレジスト前検知スイッチの出力した検知信号に基づいて、各感光体ドラム３上のトナー像の先端をシートにおける画像形成範囲の先端に合わせるように、シートを搬送するように設定されている。
【００４２】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１，加圧ローラ３２，等を備えており、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２は、シートを挟んで回転するようになっているまた、ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて印刷制御装置２０の制御部２０Ｃによって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ３３とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させる機能を有している。
【００４３】
なお、トナー像の定着後のシートは、搬送ローラ３６によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態で（多色トナー像を下側に向けて）、排紙トレイ１５上に排出されるようになっている。
【００４４】
≪画像データの印字出力の具体的説明≫
前述のように、カラー画像を印刷する場合、イエローの画像データ（Ｙデータ）、マゼンタの画像データ（Ｍデータ）、シアンの画像データ（Ｃデータ）、黒の画像データ（Ｋデータ）をそれぞれ作成され、各色の転写ユニットで転写できるようにデータ転送される。
【００４５】
図３は、印字されるシートが縦方向の場合、即ち、シートの搬送方向がシートの長辺に沿う方向である場合の画像データとプリントエンジン１００上に形成されるトナー像の関係を示す説明図である。
【００４６】
印刷時各色の画像データは、メモリ２３にはＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色の画像データが格納され、出力部２８によって縦方向の先端側の画素から順次プリントエンジン１００へ出力される。図３（ａ）の各画像データ内の実線矢印は、画素の読み出し順を示す。出力された各画像データは、各色の感光体ドラム３上で現像され、各感光体ドラム３上にトナー像が形成される。シートが転写ベルト７上を搬送されるとき、各画像データに対応するトナー像は、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に前記シート上に転写されて重ね合わされる（図３（ａ）、（ｂ）参照）。即ち、縦方向に搬送されるシート上にカラー画像を印刷する場合、画像データは縦方向の先端側から順次プリントエンジン１００へ出力され、縦方向のトナー像が形成される。
【００４７】
これに対し図４は、図３と同じサイズのシートが横方向に印字される場合、即ち、シート搬送方向がシートの短辺に沿う方向の場合を示す説明図である。この場合、図４に示すように、各色の画像データは横方向の先端側から順次プリントエンジン１００へ出力され、横方向のトナー像が各感光体ドラム３上に形成される。図４の各画像データ内の実線矢印は、画素の読み出し順を示す。シートが転写ベルト７上を搬送されるとき、各画像データに対応するトナー像は、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に前記シート上に転写されて重ね合わされる。
【００４８】
前述のように、同じ面積階調パターンの画像データが縦方向に出力された場合と横方向に出力された場合とで、プリントエンジン１００の特性に起因して、印字結果の色調に微妙な差異が存在する。データ展開部２２は、画像データに含まれる各濃度の中間調領域にその濃度に対応する面積階調パターンを割り当てる。この発明によれば、データ展開部２２は、画像データに付加された印刷条件から、シートの搬送方向を求め、プリントエンジン１００の特性が考慮された面積階調パターンを割り当てる。即ち、各面積階調パターンは、露光ユニット１がＬＳＵの場合、レーザー走査方向（主走査方向）とそれに垂直な方向（副走査方向）との特性の差異が考慮されたものが割り当てられる。露光ユニット１が書き込みヘッドの場合、発光素子の並び方向（主走査方向）とそれに垂直な方向（副走査方向）との特性の差異が考慮されたものが割り当てられる。また、感光体の回転方向とそれに垂直な方向との現像特性等の差異が考慮されたものが割り当てられる。それらの縦横方向の差異に対して最適化された各面積階調パターンを割り当てることによって、最適化された印刷結果が得られるように印刷制御装置２０が構成されている。
【００４９】
ところで、面積階調パターンが縦方向と横方向とで同じ場合、即ち、面積階調パターンを９０度回転させた場合、回転の前後のパターンが一致するようなパターンについては、プリントエンジン１００の特性を考慮する必要がない。最適化の対象となるのは、面積階調パターンが縦方向と横方向とで異なるパターンである。具体例を説明する。
【００５０】
図５は、この実施形態に係る面積階調パターンの一例を示す説明図である。図５（ａ）に示すパターンＡ１およびＡ２、図５（ｂ）に示すパターンＢは、いずれも１つの色（例えば、Ｃデータ）のある濃度に対する面積階調パターンを拡大して示したものである。パターンＡ１およびＡ２は、白色で示す背景の中に黒色で示す四角形のパターンが縦方向と横方向にそれぞれ繰り返されるパターンである。各面積階調パターンはとシートの搬送方向に応じて最適な濃度、色調がでるように印刷の方向に応じて予め定められている。
【００５１】
図５（ａ）のパターンＡ１およびＡ２は、縦方向と横方向とでパターンが異なるものの一例である。即ち、パターンＡ１およびＡ２のうち、黒色領域のパターンが矩形形状であるため、パターンＡ１を９０度回転させたものをパターンＡ２と重ねても一致しない。矩形の長辺と短辺とが入れ替わるからである。例えば、横向きのシート用にパターンＡ１を用いて生成された画像データを、９０度回転させた場合、パターンＡ２とは一致しない。そこで、縦向き印刷用には、パターンＡ２を用いる。印刷の向きに黒色領域の方向を一致させることにより、印刷の向きにかかわらず安定した濃度および色調で印刷ができるようになる。具体的には、パターンＡ１とパターンＡ２の黒色領域が、いずれも短辺がシート搬送方向に沿うように配置されている。
【００５２】
図５（ｂ）のパターンＢは、縦方向と横方向とで同じパターンの一例である。即ち、パターンＢのうち、黒色で示す領域が正方形であるため、パターンＢを９０度回転させたものを回転前のパターンと重ねると完全に一致する。このようなパターンの場合、印刷の向きに応じて、割り当てる面積階調パターンを変える必要がない。印刷の方向にかかわらず同一の面積階調パターン（パターンＢ）が割り当てられる。
【００５３】
データ展開部２２によって、印字データからＣＭＹＫ各色の画像データが生成された後、使用している給紙トレイを切り替えるときや複数部印刷の部ごとに縦横交互にシートの方向を異ならせて印刷を行ないたい場合がある。ここで、画像データが生成されたときのシートの向き（印刷条件のシートの向き）と指定されている給紙トレイあるいは手差しトレイに格納されているシートの向きと違う場合、画像データを回転する必要がある。しかしながら、パターンＡ１またはＡ２が用いられる画像は、展開後に画像データを回転すると最適な画像パターンと異なる結果とになる。
【００５４】
そこで、この発明の一態様では、データ展開部２２中の識別部は、生成された画像データに対して、縦方向と横方向とで異なるパターンの面積階調パターン（パターンＡ１またはＡ２のような面積階調パターン）が割り当てられているか否かを調べ、そのような面積階調パターンを含む場合、制御部２０Ｃは、画像の回転を行なわずに出力させるように制御する。その場合は、画像データが生成されたときのシートの向きと同じシートが補充されるまで印刷が留保される。
【００５５】
また、この発明の異なる態様によれば、制御部２０Ｃは、生成された画像データを回転処理して出力するように制御するが、その際、データ展開部２２中の識別部に前記画像データに含まれる面積階調パターンを調べさせ、変換を必要とする面積階調パターンを最適な面積階調パターンに変換する処理をデータ変換部２４に行わせた後に画像データを出力させる。
【００５６】
前記態様によれば、データ変換部２４は、パターンＡ１またはＡ２のような面積階調パターンを含む画像データを、シートの向きに応じて最適な面積階調パターンが割り当てられた画像データに変換する。そのため、データ展開部２２は、印字データを展開したときに、画像データの生成と共に、その後の回転処理時のための変換データを生成する。図６は、この態様において、データ展開部２２が画像データと共に変換データを生成することを示す説明図である。データ展開部２２は、ＣＭＹＫの各色の画像データと以降の回転処理用の変換データを作成する。回転処理用変換データの具体的な内容は、ＣＭＹＫの画像データに含まれる面積階調パターンのうち、生成された画像データを回転するときに変換が必要となるもののハーフトーン番号を示したデータである。データ展開部２２の識別部は、画像データに含まれる各面積階調パターンをハーフトーン番号で管理している。各面積階調パターンは、縦方向と横方向とでパターンが異なるか否かを属性として有している。前記識別部は、各中間調領域に割り当てられた面積階調パターンの前記属性を調べ、変換対象とすべき面積階調データを識別する。そして、回転処理用変換データを生成する。
【００５７】
なお、受信した印字データを印刷条件に適合させて回転させ、画像データを生成する処理はデータ変換部２４の処理対象に含まれない。データ変換部２４の処理対象は、前記印刷条件に適合して生成された画像データをそれと異なる向きに回転させる場合の処理である。
【００５８】
図７は、この実施形態に係るデータ変換部２４の処理を示す説明図である。図７は、縦横方向の印刷条件で生成されたシアンの画像データ（Ｃデータ）を横方向に回転させる場合の様子を示している。Ｃデータは、２つの中間調領域含む。その１つは、ハート型の均一濃度の領域である。データ展開部２２は、このハート型の中間調領域に対する面積階調パターンとして、図５に示すパターンＡ２を割り当てている。もう一つの中間調領域は、月型の均一濃度の領域である。データ展開部２２は、このハート型の中間調領域に対する面積階調パターンとして、図５に示すパターンＢを割り当てている。縦方向の画像データが生成された後、印刷処理時に印刷シートの方向が変わり、生成された画像データ（Ｃデータ）を９０度回転する必要が生じたとする。この場合、制御部２０Ｃは、Ｃデータを横方向に回転した出力用データをあらためて生成させる。出力用画像データは、次の手順で生成される。まず、制御部２０Ｃは、Ｃデータの内で、回転処理時に変換対象とすべき面積階調データを前記識別部に識別させる。識別部は、前記回転処理用変換データを参照し、変換対象を識別する。図７では、ハート型の中間調領域が変換対象として識別される。月型の中間調領域は、変換対象とはされない。これは、パターンＡ２とパターンＢの前記属性に基づき、パターンＡ２のハーフトーン番号のみが回転処理用変換データとして登録されているからである。
【００５９】
続いて、データ変換部２４は、前記回転処理用変換データを参照し、変換対象の中間調領域に適用すべきハーフトーン番号を取得する。図７の例では、パターンＡ１のハーフトーン番号が取得される。そこで、データ変換部は、Ｃデータのうち、パターンＡ２の中間調領域をパターンＡ１に置き換えた画像データをメモリ２３上に生成する。制御部２０Ｃは、データ変換部２４によって生成された画像データを画像回転部２５に回転処理させる、その結果、図７の出力データが得られる。制御部２０Ｃは、前記出力データをプリントエンジン１００へ出力するように出力部２８を制御する。このようにして、シートの向きに応じた面積階調データに変換された画像データが、プリントエンジン１００へ出力される。
【００６０】
≪画像データの処理手順の説明≫
以上、印字データの入力から出力までの処理手順をフローチャートに沿って説明する。
図８〜図１０は、入力された印字データが画像データとして出力されるまでの処理を示すフローチャートである。
【００６１】
図８は、この実施形態において、印字データが入力される過程の処理手順を示すフローチャートである。また、図１で外部端末２３から入力された印字データがＨＤＤ２７へ一次的に格納されるまでの処理手順を示すフローチャートである。外部端末２９は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などの外部の機器である。外部端末２９から印刷制御装置２０の入力部２１へ印字データが送信されると、入力部２１は印字データとそれに付加された印刷条件とを受信し、前記印刷条件として選択された給紙トレイあるいは手差しトレイとプリントエンジン１００の印刷するために用いられる給紙トレイ内あるいは手差しトレイ上のシート情報（大きさ、シートの方向）から生成する画像データの縦横の方向を決定する（ステップS1）。
【００６２】
画像データの縦横の方向が決定されるとデータ展開部２２は、前記方向に合わせた画像データを印字データに基づいて生成する。また、印刷条件に応じて、格納されているシートのサイズに合わせて生成する画像データの拡大／縮小を行う。図３または図４に示すように、生成される画像データはＣＭＹＫの４色の画像データである。また、図６に示すように、各色の画像データと共に回転処理用変換データを生成してもよい。生成された画像データおよび回転処理用変換データは、メモリ２３に格納される（ステップS3）。メモリ２３に格納された画像データは圧縮伸張部２６で画像圧縮される（ステップS5）。圧縮されたデータはＨＤＤ２７へ一次保存される（ステップS7）。
【００６３】
図９は、この実施形態において、ＨＤＤ２７へ一次保存された圧縮データを印刷出力する処理手順を示すフローチャートである。図９で、プリントエンジン１００の印刷準備が完了すると、ＨＤＤ２７に一次保存された圧縮データを印刷のために出力すべき要求がプリントエンジン１００から印刷制御装置２０へ発行される。印刷制御装置２０の制御部２０Ｃは、前記要求を受信すると、ＨＤＤ２７に格納されている対象の圧縮データをメモリ２３へ読み出すように制御する（ステップS11）。さらに、制御部２０Ｃは、メモリ２３上へ読み出された圧縮データが圧縮伸張部２６へ送られて伸張され、ＣＭＹＫの画像データとして改めてメモリ２３に格納されるように制御する（ステップS13）。そして、制御部２０Ｃは、伸張されたＣＭＹＫの画像データが出力部２８を介してプリントエンジン１００へ出力されるように制御する。制御部２０Ｃからの指示に応じて出力部２８は、前記画像データをプリントエンジン１００へ転送する。プリントエンジン１００は、転送された画像データの画像を形成し、シート上に印刷して出力する（ステップS15）。
【００６４】
以上の、図９の処理手順は、画像データ生成後の画像回転処理を伴わないケースの処理手順である。
【００６５】
これに対して、図１０は、一次保存された圧縮データを回転処理した後に印刷する処理手順を示すフローチャートである。図１０に示すように、制御部２０Ｃは、プリントエンジン１００が印刷準備完了状態になり、各給紙トレイおよび手差しトレイのシートサイズが印刷制御装置に通知された状態で、プリントエンジン１００からの出力要求に応じ、ＨＤＤ２７に一次保存されている圧縮データを圧縮伸張部２６で伸張させ、画像回転部２５で回転させて出力させるように制御する。
【００６６】
まず、制御部２０Ｃは、一次保存された圧縮データをＨＤＤ２７からメモリ２３上へ読み出すように制御する（ステップS21）。そして、読み出された圧縮データが、圧縮伸張部２６へ送り、ＣＭＹＫの画像データとして改めてメモリ２３に格納されるように制御する。なお、伸張されたデータには、回転処理用変換データも含まれている（ステップS23）。
【００６７】
前記ＣＭＹＫの画像データが、縦方向と横方向でパターンの異なる面積階調パターン（例えば、図５のパターンＡ１またはＡ２）を含む場合、伸張された画像データには、その面積階調パターンのハーフトーン番号と、変換後のハーフトーン番号を示す回転処理用変換データが付加されている。一方、前記画像データに、縦方向と横方向でパターンの異なる面積階調パターンが含まれない場合、回転処理用変換データは付加されていない。制御部２０Ｃは、伸張された画像データに回転処理用変換データが付加されているか否かを判断する（ステップS25）。
【００６８】
回転処理用変換データが付加されていない場合、ルーチンはステップS27へ進み、画像回転部２５に画像回転処理を実行させる。一方、回転処理用変換データが付加されている場合、ルーチンはステップS29へ進む。
【００６９】
ステップS29で、制御部２０Ｃは、回転処理用変換データの情報に基づいて、データ変換部２４がＣＭＹＫの画像データに含まれる変換対象の面積階調パターンを前記回転処理用変換データが示す面積階調パターンに変換するよう制御する。データ変換部２４は、回転処理用変換データに含まれる変換対象の中間領域の位置と面積階調パターンの情報から変換対象の中間調領域の面積階調パターンを書き換える（ステップS29）。
【００７０】
ここで、回転処理用変換データは、変換対象のハーフトーン番号に対して置換すべき面積階調パターンを対応させた変更テーブルを有しており、データ変換部２４は、この変更テーブルに基づいてＣＭＹＫの画像データの変換処理を実行してもよい。さらに、制御部２０Ｃは、データ変換部２４によって変換された画像データを回転させるように画像回転部２５を制御する。画像回転部２５によって回転処理された画像データは、メモリ２３へ格納される（ステップS31）。
【００７１】
そして、制御部２０Ｃは、回転処理されたＣＭＹＫの画像データが出力部２８を介してプリントエンジン１００へ出力されるように制御する。制御部２０Ｃからの指示に応じて出力部２８は、前記画像データをプリントエンジン１００へ転送する。プリントエンジン１００は、転送された画像データの画像を形成し、シート上に印刷して出力する（ステップS33）。
以上が、処理手順の説明である。
【００７２】
≪面積階調パターンの変更テーブルの説明≫
図１１は、前述の面積階調パターン（ハーフトーンパターン）の変更テーブルの一例を示す説明図である。変換すべきハーフトーン番号と、そのハーフトーン番号の面積階調パターンを置き換える面積階調パターンとが対応付けられたデータテーブルになっている。尚、実際のデータテーブルは、面積階調パターンに代えてそれを示す画素配列のパターン情報が前記ハーフトーン番号に対して対応付けられている。画素配列のパターン情報が直接的にテーブルのデータとして登録されていてもよく、画素配列のパターン情報を参照するためのインデックスがテーブルのデータとして登録されていてもよい。
【００７３】
図１１は、わかりやすいように実際のハーフトーンパターンを表記している。例えば、図１１の回転処理用変換データによれば、画像データのうち、ハーフトーン番号が３の中間調領域は、数字の３の上方に示されるハーフトーンパターンに書き換える。ここで、ハーフトーン番号３の面積階調パターン（変換対象のハーフトーンパターン）は、例えば、数字３の上方に示されるパターンを90度回転させたものである。また、画像データのうち、ハーフトーン番号が１の中間調領域は、数字の１の上方に示されるハーフトーンパターンに書き換える。ここで、ハーフトーン番号１の面積階調パターン（変換対象のハーフトーンパターン）は、例えば、数字１の上方に示されるパターンを90度回転させたものである。尚、画像データの回転処理時に、変換の必要性がない中間調領域は、前記変更テーブルに登録されていない。
【００７４】
前述した実施の形態の他にも、この発明について種々の変形例があり得る。それらの変形例は、この発明の範囲に属さないと解されるべきものではない。この発明には、請求の範囲と均等の意味および前記範囲内でのすべての変形とが含まれるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】この発明の印刷制御装置の構成を示すブロック図である。
【図２】この発明に係るプリントエンジンの機械的構成の一例を示す断面図である。
【図３】印字されるシートが縦方向の場合、即ち、シートの搬送方向がシートの長辺に沿う方向である場合の画像データとプリントエンジン１００上に形成されるトナー像の関係を示す説明図である。
【図４】図３と同じサイズのシートが横方向に印字される場合、即ち、シート搬送方向がシートの短辺に沿う方向の場合を示す説明図である。
【図５】この実施形態に係る面積階調パターンの一例を示す説明図である。
【図６】この実施形態に係るデータ展開部が画像データと共に変換データを生成することを示す説明図である。
【図７】この実施形態に係るデータ変換部の処理を示す説明図である。
【図８】この実施形態において、印字データが入力される過程の処理手順を示すフローチャートである。
【図９】この実施形態において、ＨＤＤへ一次保存された圧縮データを印刷出力する処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】一次保存された圧縮データを回転処理した後に印刷する処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】この実施形態において、ハーフトーンパターンの変更テーブルの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００７６】
１：露光ユニット
２：現像器
３：感光体ドラム
４：クリーナユニット
５：帯電器
６：転写ローラ
７：転写ベルト
８：転写搬送ベルトユニット
９：転写ベルトクリーニングユニット
１０：給紙トレイ
１１：手差し給紙トレイ
１２：定着ユニット、定着部
１４：レジストローラ
１５、３３：排紙トレイ
１６：ピックアップローラ
２０：印刷制御装置
２０Ｃ：制御部
２１：入力部
２２：データ展開部
２３：メモリ
２４：データ変換部
２５：画像回転部
２６：圧縮伸張部
２７：ＨＤＤ、ハードディスクドライブ
２８：出力部
２９：外部端末
３１：ヒートローラ
３２：加圧ローラ
３４：搬送方向切り換えガイド
３５：側面カバー
３６：搬送ローラ
７１：転写ベルト駆動ローラ
７２、７４：転写ベルト従動ローラ
７３：転写ベルトテンションローラ
１００：プリントエンジン
Ｓ：シート搬送路
Ｓ’：搬送部
【図１】
2009044548.tif 000003
【図２】
2009044548.tif 000004
【図３】
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【図４】
2009044548.tif 000006
【図５】
2009044548.tif 000007
【図６】
2009044548.tif 000008
【図８】
2009044548.tif 000009
【図９】
2009044548.tif 000010
【図１０】
2009044548.tif 000011
【図１１】
2009044548.tif 000012
【図７】
2009044548.tif 000013