(57)【要約】【課題】  分散印刷処理中のトラブル発生時における状況把握を容易に行うことが可能な分散印刷処理装置およびこれを備えた分散印刷システムを提供する。【解決手段】分散印刷処理装置１４は、状態検出部１４８、代行処理検出部１５０、画像生成部１４６、およびＧＵＩ表示パネル１４２を備える。代行処理検出部１５０は、分散印刷処理に関与する画像形成装置にトラブルが発生した場合に、この画像形成装置以外の画像形成装置を用いて実行することが可能な代行印刷処理を検出する。画像生成部１４６は、分散印刷処理の状態および代行印刷処理の内容を視覚化するためのグラフィック画像を生成する。ＧＵＩ表示パネル１４２は、画像生成手段が生成したグラフィック画像を表示するとともに、グラフィック画像に応じて為されるユーザからの入力操作を受け付けるように構成される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置に対して分散印刷要求を出力することが可能な情報処理装置と、を備えた印刷システムにおいて実行される分散印刷処理を制御するように構成された分散印刷処理装置であって、
前記印刷システムにおいて実行される分散印刷処理の状態を検出する状態検出手段と、
前記分散印刷処理に関与する画像形成装置にトラブルが発生した場合に、実行可能な代行印刷処理を検出する代行処理検出手段と、
前記分散印刷処理の状態および前記代行印刷処理の内容を視覚化するためのグラフィック画像を生成する画像生成手段と、
前記画像生成手段が生成したグラフィック画像を表示するとともに、前記グラフィック画像に応じて為されるユーザからの入力操作を受け付けるように構成されたＧＵＩ（Graphical User Interface）手段と、
を備えた分散印刷処理装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成装置および前記情報処理装置の位置情報と、前記複数の画像形成装置の機能を示すスペック情報と、を記録する記録部をさらに備え、
代行処理検出手段は、前記記録部の記録内容に基づいて実行可能な代行印刷処理を検出する請求項１に記載の分散印刷処理装置。
【請求項３】
前記画像生成手段は、前記記録部の記録内容に基づいて各画像形成装置と前記情報処理装置との間の距離を示す距離情報を視覚化するためのグラフィック画像を生成する請求項２に記載の分散印刷処理装置
【請求項４】
前記画像生成手段が生成したグラフィック画像を前記情報処理装置に供給する画像供給手段をさらに備えた請求項１〜３のいずれか１項に記載の分散印刷処理装置。
【請求項５】
複数の画像形成装置と、
前記複数の画像形成装置に対して分散印刷要求を出力することが可能な情報処理装置と、
請求項１〜４のいずれか１項に記載の分散印刷処理装置と、
を備えた印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の画像形成装置と、複数の画像形成装置に対して分散印刷要求を出力することが可能な情報処理装置と、を備えた印刷システムにおいて実行される分散印刷処理を制御するように構成された分散印刷処理装置、およびこれを備えた分散印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷すべきジョブを複数の画像形成装置で分散印刷可能に構成された分散印刷システムが用いられるようになった。この分散印刷システムを用いることにより、例えば、多量に印刷する場合に、総ページ数をシステム内の複数のネットワークプリンタに配分することによって、迅速に大量の印刷を行うことが可能となる。
【０００３】
ところが、このような分散印刷システムにおいて、分散印刷処理に関与する画像形成装置においてトラブルが発生することがある。トラブルが発生すると、分散印刷処理に関与する画像形成装置の数が減少するため、分散印刷処理の処理速度が低下するという不都合が生じる。
【０００４】
そこで、従来技術の中には、分散印刷処理中にトラブルが発生した場合には、代行印刷を行うことによって、分散印刷処理に関与する画像形成装置の数がトラブル発生の前後で変わらないようにすることが可能な印刷システムを提案するものがあった。
【特許文献１】特開２００３−２２３２９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
分散印刷システムでは多くの装置が関与するため、分散印刷処理に関与している画像形成装置、トラブルが発生した画像形成装置、代行印刷が可能な画像形成装置、代行印刷を実行する画像形成装置を把握することが困難になることがある。このため、特に分散印刷処理のトラブル発生時において、どの画像形成装置でトラブルが発生し、どの画像形成装置によって代行印刷が行われるのかを把握することが困難になることがあった。
【０００６】
本発明の目的は、分散印刷処理中のトラブル発生時における状況把握を容易に行うことが可能な分散印刷処理装置およびこれを備えた分散印刷システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明に係る分散印刷処理装置は、複数の画像形成装置と、複数の画像形成装置に対して分散印刷要求を出力することが可能な情報処理装置と、を備えた印刷システムにおいて実行される分散印刷処理を制御するように構成される。
【０００８】
この分散印刷処理装置は、状態検出手段、代行処理検出手段、画像生成手段、およびＧＵＩ（Graphical User Interface）手段を備える。
【０００９】
状態検出手段は、印刷システムにおいて実行される分散印刷処理の状態を検出する。状態検出手段は、例えば、印刷システムのネットワーク内を移動する信号を解析することによって、印刷システムにおいて実行される分散印刷処理の状態を検出する。また、印刷システムにおける画像形成装置および情報処理装置が信号を出力するときに同時に分散印刷処理装置に対しても同じ信号を出力するようにしても良い。
【００１０】
代行処理検出手段は、分散印刷処理に関与する画像形成装置にトラブルが発生した場合に、実行することが可能な代行印刷処理を検出する。ここで、代行印刷処理とは、トラブルが発生した画像形成装置以外の画像形成装置を用いて分散印刷処理を継続することである。代行処理検出手段は、例えば、画像形成装置のスペック情報や、この画像形成装置とユーザとの距離に基づいて代行印刷処理を検出する。
【００１１】
画像生成手段は、分散印刷処理の状態および代行印刷処理の内容を視覚化するためのグラフィック画像を生成する。このグラフィック画像は、画像形成装置とユーザとの距離の把握、分散印刷処理に関与する画像形成装置の特定、および代行印刷処理の対象となる画像形成処理の特定が即座に可能となるような態様が好ましい。例えば、印刷システムの構成をアイコンによって表示してなるグラフィック画像を用いると良い。
【００１２】
ＧＵＩ手段は、画像生成手段が生成したグラフィック画像を表示するとともに、グラフィック画像に応じて為されるユーザからの入力操作を受け付けるグラフィカル・ユーザ・インタフェースの機能を有する。例えば、ＧＵＩ手段を介して、複数の代行印刷処理の候補から所望の処理内容を選択する操作や、提示された最適な代行印刷処理に対する承認操作を行うことが可能である。
【００１３】
また、画像生成手段が生成したグラフィック画像は、ＧＵＩ手段に表示するだけでなく、印刷システムにおける情報処理装置に供給し、この情報処理装置でも表示するようにしても良い。
【００１４】
上述の構成においては、分散印刷処理のトラブル発生時において、どの画像形成装置でトラブルが発生し、どの画像形成装置によって代行印刷が行われるのかといった情報が視覚化されてグラフィック画像としてユーザに提示される。このため、ユーザはグラフィック画像を介して分散印刷処理中のトラブル発生時における状況把握を行うことが可能になる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、分散印刷処理中のトラブル発生時における状況把握を容易に行うことが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１に示すように、印刷システム１０は、分散印刷制御装置１４、複数の画像形成装置（１６、１８、２０、２２）、およびクライアント装置２４を備える。分散印刷制御装置１４、画像形成装置（１６、１８、２０、２２）、およびクライアント装置２４は、それぞれネットワーク１２に接続される。
【００１７】
分散印刷制御装置１４は、印刷システム１０における分散印刷処理を統括的に制御するように構成される。また、分散印刷制御装置１４は、ＧＵＩ（Graphical User Interface）表示パネル１４２、記録部１４４、状態検出部１４６、画像生成部１４８、および代行処理検出部１５０を備える。ＧＵＩ表示パネル１４２は、印刷システム１０における印刷状態を視覚的な画像（例えば、アニメーション）によってユーザに伝えるように構成される。記録部１４４は、画像形成装置（１６、１８、２０、２２）の位置情報やスペック情報、およびクライアント装置の位置情報を格納する。また、画像形成装置（１６、１８、２０、２２）の位置情報やスペック情報に基づいて決定される優先度を記録するようにしても良い。状態検出部１４６は、印刷システム１０で実行される分散印刷処理の状態を検出する。状態検出部１４６は、例えばネットワーク１２を移動する信号を検出することによって画像形成装置（１６、１８、２０、２２）におけるトラブルの発生を検出する。画像生成部１４８は、分散印刷処理の状態および代行印刷処理の内容を視覚化するためのグラフィック画像を生成する。代行処理検出部１５０は、分散印刷処理に関与する画像形成装置にトラブルが発生した場合に、実行可能な代行印刷処理を検出する。
【００１８】
画像形成装置（１６、１８、２０、２２）は、入力された印刷ジョブの内容に基づいて印刷を行う。画像形成装置（１６、１８、２０、２２）の例として、電子写真方式の画像形成処理を実行する複写機、レーザープリンタ、およびインクジェットプリンタが挙げられる。
【００１９】
クライアント装置２４は、表示部２４２および操作部２４４を備える。また、クライアント装置２４は、画像形成装置（１６、１８、２０、２２）に対して、分散印刷要求を行う機能を有する。
【００２０】
図２は、分散印刷処理時おける分散印刷制御装置１４の動作手順を示すフローチャートである。
【００２１】
分散印刷制御装置１４は、分散印刷処理が開始されると、分散印刷処理の処理内容を視覚化したグラフィック画像をＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ１１）。ＧＵＩ表示パネル１４２には、例えば図３（Ａ）に示すような、グラフィック画像が表示される。ここでは、分散印刷制御装置１４は、画像形成装置（１６、１８、２０、２２）およびクライアント装置２４にそれぞれ対応するアイコン（１１６、１１８、１２０、１２２）およびアイコン１２４をＧＵＩ表示パネル１４２に表示している。各アイコン（１１６、１１８、１２０、１２２、１２４）は、実際の画像形成装置（１６、１８、２０、２２）およびクライアント装置２４の位置関係に対応する位置に配置される。そして、使用中の画像形成装置１６、１８に対応するアイコン１１６、１１８を枠１４３によって囲むことによって、使用中の画像形成装置１６、１８をユーザに視認させている。
【００２２】
分散印刷制御装置１４は、分散印刷処理の実行中において、印刷システム１０の状態を監視し（Ｓ１２）、分散印刷処理におけるトラブルの発生の有無を判断する（Ｓ１３）。
【００２３】
Ｓ１３の判断ステップにおいて、分散印刷制御装置１４がトラブル発生を検出しない場合には、分散印刷処理が終了したか否かを判断し（Ｓ１９）、分散印刷処理が終了していない場合には再びＳ１１の状態表示ステップに移行する。
【００２４】
一方で、Ｓ１３の判断ステップにおいて、トラブル発生が検出された場合には、分散印刷制御装置１４は、図３（B）に示すようなトラブルの発生を通知するグラフィック画像をＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ１４）。図３（B）では、画像形成装置１１８にトラブルが発生したことを「！」マーク１４５によって視認させている。
【００２５】
続いて、分散印刷制御装置１４は、代行処理が可能であるか否かを判断する（Ｓ１５）。Ｓ１５の判断ステップにおいて、分散印刷制御装置１４は、画像形成装置（１６、１８、２０、２２）のスペック情報および実行中の印刷処理内容に基づいて代行処理の可否を判断する。例えば、両面印刷中であれば、両面印刷が可能な画像形成装置が代行処理対象となり得る。また、カラー印刷中であれば、カラー印刷が可能な画像形成装置が代行処理対象となり得る。
【００２６】
Ｓ１５の判断ステップにおいて、代行処理が不可能な場合には、分散印刷制御装置１４は、代行処理を実行することなくＳ１１のステップに移行し、トラブルが発生していない画像形成装置のみで印刷処理を継続する。
【００２７】
これに対して、Ｓ１５の判断ステップにおいて、代行処理が可能である場合には、分散印刷制御装置１４は、図４に示すように、代行処理案の選択肢をＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ１６）。この実施形態では、代行処理が可能である画像形成装置を枠１４７で囲むことによってユーザに視認させる。同時に、優先度の最も高い代行処理内容を一番上に表示し優先度に応じて上から下に並べられた代行処理案を、メッセージボックス１４９によって表示する。優先度の最も高い代行処理内容とは、優先度の最も高い画像形成装置が代行処理の対象となる処理内容を意味する。画像形成装置の優先度は、ユーザが使用するクライアント装置からの距離が短くなるほど高く設定される。また、画像形成装置の優先度の判断の際には、画像形成装置の印刷速度やユーザが所望するジョブを実行する機能を有するか否かが考慮される。このとき、画像形成装置の優先度の判断要素の重み付けをユーザが任意に設定できるようにしても良い。
【００２８】
続いて、分散印刷制御装置１４は、ユーザが代行処理内容を選択するまで待機する（Ｓ１７）。
【００２９】
Ｓ１７の待機ステップにおいて、ユーザからの選択があった場合には、分散印刷制御装置１４は、ユーザが選択した内容の代行印刷処理を開始する（Ｓ１８）。同時に、分散印刷制御装置１４は、図５に示すように、選択された代行印刷処理の内容を視覚化したグラフィック画像をＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ１８）。ここでは、アイコン１６０を用いて、どの画像形成装置からどの画像形成装置に対して処理が引き継がれたのかが視認できるようにされている。
【００３０】
続いて分散印刷制御装置１４は、分散印刷処理が終了したか否かを判断し（Ｓ１９）、分散印刷処理が終了していない場合には再びＳ１１の状態表示ステップに移行する一方で、分散印刷処理が終了している場合には次の分散印刷処理が開始するまで待機する。
【００３１】
以上の実施形態によれば、分散印刷の設定内容、トラブルの発生、代行処理案の内容、および選択した代行処理の内容が視覚的にユーザに伝わるため、これらの内容を迅速かつ確実にユーザに把握させることが可能になる。また、ユーザは代行処理対象デバイスの位置が把握し易いため、代行処理の選択を迅速に行うことが可能になる。
【００３２】
図６は、分散印刷処理時おける分散印刷制御装置１４の動作手順の他の例を示すフローチャートである。Ｓ２１〜Ｓ２５のステップは、上述した図２のＳ１１〜Ｓ１５のステップにそれぞれ対応するため、ここでは説明を省略する。ここでは、Ｓ２５の判断ステップにおいて、代行処理が可能である場合における処理内容が、図２と相違する。
【００３３】
Ｓ２５の判断ステップにおいて代行処理が可能である場合には、分散印刷制御装置１４は、代行処理の設定が「自動選択」になっているか否かを判断する（Ｓ２６）。ここで、「自動選択」とは、分散印刷制御装置１４が最適と判断した代行処理をトラブル発生時に自動的に実行する設定内容を意味する、
Ｓ２６の判断ステップにおいて、「自動選択」に設定されている場合には、分散印刷制御装置１４は、最適と判断した代行処理を開始するとともに、その代行処理内容をＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ２９）。
【００３４】
これに対して、Ｓ２６の判断ステップにおいて、「自動選択」に設定されていない場合には、分散印刷制御装置１４は、図７（Ａ）および（Ｂ）に示すように、最適と判断した内容を代行処理案としてＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ２７）。続いて、分散印刷制御装置１４は、表示した代行処理案をユーザが承認するか否かを判断する（Ｓ２８）。Ｓ２８の判断ステップでは、ＧＵＩ表示パネル１４２に、図７（Ｂ）に示すようなメッセージボックス１５２を表示する。
【００３５】
Ｓ２８の判断ステップにおいてユーザの承認がない場合には、分散印刷制御装置１４は、代行処理を実行することなくＳ２１のステップに移行し、トラブルが発生していない画像形成装置のみで印刷処理を継続する。これに対して、Ｓ２８の判断ステップにおいてユーザの承認があった場合には、分散印刷制御装置１４は、提示した最適な代行印刷処理を開始する（Ｓ２９）。同時に、分散印刷制御装置１４は、図５に示すように、選択された代行印刷処理の内容をＧＵＩ表示パネル１４２に表示させる（Ｓ２９）。
【００３６】
続いて分散印刷制御装置１４は、分散印刷処理が終了したか否かを判断し（Ｓ３０）、分散印刷処理が終了していない場合には再びＳ２１の状態表示ステップに移行する一方で、分散印刷処理が終了している場合には次の分散印刷処理が開始するまで待機する。
【００３７】
さらに、「自動選択」に設定されている場合、分散印刷制御装置１４は、分散印刷処理が終了時において、図８（Ａ）および（Ｂ）に示すように、代行処理内容をＧＵＩ表示パネル１４２に、メッセージボックス１５４を表示させることによって、代行処理内容をユーザに報告することが好ましい。
【００３８】
さらに好ましくは、例えば、画像生成部１４６が生成した画像をクライアント装置２４に供給する画像供給手段を分散印刷制御装置１４に設けると良い。画像供給手段を採用すれば、ＧＵＩ表示パネル１４２だけでなく、ユーザが使用するクライアント装置２４の表示部２４２にもメッセージ１５４を表示することが可能になる。画像供給手段により、例えば、分散印刷制御装置１４からクライアント装置２４に対して代行印刷内容をメールで通知したり、分散印刷制御装置１４がクライアント装置２４の表示部２４２に代行印刷内容を示したポップアップウィンドウを表示させたりすることが可能になる。
【００３９】
上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】分散印刷システムの概略構成を示す図である。
【図２】分散印刷制御装置の処理手順の例を示すフローチャートである。
【図３】ＧＵＩ表示パネルの表示例を示す図である。
【図４】ＧＵＩ表示パネルの表示例を示す図である。
【図５】ＧＵＩ表示パネルの表示例を示す図である。
【図６】分散印刷制御装置の処理手順の他の例を示すフローチャートである。
【図７】ＧＵＩ表示パネルの表示例を示す図である。
【図８】ＧＵＩ表示パネルの表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００４１】
１０−分散印刷システム
１４−分散印刷制御装置
１６、１８、２０、２２−画像形成装置
２４−クライアント装置
１４２−ＧＵＩ表示パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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