(57)【要約】【課題】容器内に収容された液体現像剤の濃度を従来よりも均一化しやすい液体現像剤供給装置と、そのような液体現像剤供給装置を備える画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置が備える液体現像剤供給装置５は、複数のローラ１３，１５Ａ〜１５Ｃ，１７Ａ，１７Ｂと、これら複数のローラに掛け渡されたベルト１１Ａ〜１１Ｄとを備えている。ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、一部が容器３内の液体現像剤に浸漬されるとともに、別の一部が供給先部材（例えば現像ローラ）に接触し、ベルト１１Ａ〜１１Ｄが駆動された際には、容器３内でベルト１１Ａ〜１１Ｄに担持された液体現像剤が供給先部材へと供給される構造となっている。また、上記複数のローラの内、３つのローラ１５Ａ〜１５Ｃは、容器３内の液体現像剤に浸漬される位置に配設されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を収容する容器から液体現像剤の供給先となる供給先部材へ、液体現像剤を供給する装置であり、
複数のローラと、
前記複数のローラに掛け渡されたベルトと
を備え、
前記ベルトは、一部が前記容器内の前記液体現像剤に浸漬されるとともに、別の一部が前記供給先部材に接触していて、当該ベルトが駆動された際には、前記容器内で前記ベルトに担持された前記液体現像剤が前記供給先部材へと供給される構造で、
前記複数のローラの内、２以上のローラは、前記容器内の前記液体現像剤に浸漬される位置に配設されている
ことを特徴とする液体現像剤供給装置。
【請求項２】
前記ベルトは、前記液体現像剤に浸漬される位置に配設された２以上のローラに掛け渡された部分が、前記容器の底に沿って張られた状態になっている
ことを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項３】
前記ベルトは、前記容器の底に沿って張られた状態になっている部分が、前記容器の底に接触する状態になっている
ことを特徴とする請求項２に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項４】
前記ベルトは、複数設けられている
ことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の液体現像剤供給装置。
【請求項５】
前記複数のベルトは、共通の駆動ローラによって駆動される
ことを特徴とする請求項４に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項６】
前記ベルトが掛けられる部分の両側にガイド部が形成され、掛けられた前記ベルトの縁に前記ガイド部を当接させることによって、掛けられた前記ベルトが幅方向へ変位するのを阻止するガイドローラが配設されており、
前記ガイドローラは、複数設けられるとともに、前記複数のベルトの内、隣り合う位置にあるベルトは、異なるガイドローラに掛け渡されていて、当該異なるガイドローラは、それぞれに掛けられる前記ベルトに応じて、互いに異なる位置に前記ガイド部が形成されている
ことを特徴とする請求項４または請求項５に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項７】
前記ベルトは、前記液体現像剤に浸漬された部分が、捻られることにより表裏反転された
ことを特徴とする請求項４〜請求項６のいずれかに記載の液体現像剤供給装置。
【請求項８】
前記ベルトは、前記液体現像剤に浸漬された部分が、偶数箇所で捻られた状態になっていて、前記供給先部材に接触する面の裏側の面には、前記液体現像剤の攪拌を促す攪拌突起が形成されている
ことを特徴とする請求項７に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項９】
前記ベルトは歯付きベルトによって構成されるともに、前記複数のローラの内、少なくとも一部のローラは歯付きローラによって構成されて、互いの歯が噛み合う構造とされていて、前記歯付きベルトの歯が前記攪拌突起としても機能する構造とされている
ことを特徴とする請求項８に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項１０】
請求項１〜請求項９のいずれかに記載の液体現像剤供給装置
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
前記供給先部材として、潜像を担持する感光体に接触する現像ローラ、または、前記ベルトと前記現像ローラとの間に介装されて前記ベルトから前記現像ローラに至る現像剤供給経路を構成する部材のいずれかを備える
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、静電潜像を液体現像剤によって現像する方式を採用した液体現像剤供給装置と、この液体現像剤供給装置を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体現像方式の画像形成装置において、液体現像剤が収容された容器からベルトによって液体現像剤を供給する技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。
下記特許文献１に記載の技術においては、液体現像剤が収容された容器の底部付近と液体現像剤の液面上方にそれぞれローラを配設し、それら一対のローラに掛け渡されたベルトによって、容器から感光体ドラムへ液体現像剤を供給する仕組みを採用している。
【特許文献１】特開２００２−２８７５０８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、液体現像剤は、液体であるキャリア中に固体粒子であるトナーを分散させたものであるため、時間が経過するにつれて固体粒子であるトナーが沈降しやすく、液体現像剤に濃度ムラが生じやすい傾向がある。
【０００４】
しかし、上記特許文献１に記載の如き構成では、容器の底部付近に１つしかローラが配置されていないため、容器の底部付近に溜まったトナーを十分に攪拌することが難しく、液体現像剤の濃度が不均一になりやすい、という問題があった。
【０００５】
本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、その目的は、容器内に収容された液体現像剤の濃度を従来よりも均一化しやすく、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる液体現像剤供給装置と、そのような液体現像剤供給装置を備える画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以下、本発明において採用した構成について説明する。
請求項１に記載の液体現像剤供給装置は、液体現像剤を収容する容器から液体現像剤の供給先となる供給先部材へ、液体現像剤を供給する装置であり、複数のローラと、前記複数のローラに掛け渡されたベルトとを備え、前記ベルトは、一部が前記容器内の前記液体現像剤に浸漬されるとともに、別の一部が前記供給先部材に接触していて、当該ベルトが駆動された際には、前記容器内で前記ベルトに担持された前記液体現像剤が前記供給先部材へと供給される構造で、前記複数のローラの内、２以上のローラは、前記容器内の前記液体現像剤に浸漬される位置に配設されていることを特徴とする。
【０００７】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、複数のローラの内、２以上のローラが、容器内の液体現像剤に浸漬される位置に配設され、これら２以上のローラにベルトが掛け渡されている。
【０００８】
そのため、容器内の液体現像剤に浸漬される位置に単一のローラだけが配設されていた従来技術とは異なり、間隔を空けて上記２以上のローラを配置することができ、これにより、ベルトが液体現像剤中で進行する距離を従来以上に増大させることができる。
【０００９】
したがって、容器内の液体現像剤はベルトによって従来以上に攪拌されることになり、容器内に収容された液体現像剤の濃度は従来よりも均一化されるので、このような均一な濃度の液体現像剤で現像を行えば、画像形成装置によって形成される画像の品質向上を達成できる。
【００１０】
請求項２に記載の液体現像剤供給装置は、請求項１に記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトは、前記液体現像剤に浸漬される位置に配設された２以上のローラに掛け渡された部分が、前記容器の底に沿って張られた状態になっていることを特徴とする。
【００１１】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、ベルトの一部が容器の底に沿って張られた状態になっているので、容器の底に沈降したトナー固体粒子が積極的に攪拌され、さらに、容器内の液体現像剤の残量が少なくなっても、液体現像剤が十分に攪拌されることになる。したがって、濃度ムラの発生を抑制し、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００１２】
請求項３に記載の液体現像剤供給装置は、請求項２に記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトは、前記容器の底に沿って張られた状態になっている部分が、前記容器の底に接触する状態になっていることを特徴とする。
【００１３】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、ベルトの一部が容器の底に接触した状態になっているので、容器内の液体現像剤の残量がきわめて少なくなっても、液体現像剤が十分に攪拌されることになる。したがって、ベルトが容器の底に接触していないもの以上に、濃度ムラの発生を抑制することができ、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００１４】
請求項４に記載の液体現像剤供給装置は、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトは、複数設けられていることを特徴とする。
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、供給先部材の所定範囲にベルトを接触させるに当たって、単一のベルトよりも幅の狭いベルトを利用することができるので、個々のベルトに発生する皺やローラからの浮き上がりを抑制できる。
【００１５】
すなわち、幅の狭いベルトを複数配置すれば、それら複数のベルトは、中央部付近に配列されたベルトであっても、個々のベルトが他のベルトに規制されることなく応力を逃がすことができる。
【００１６】
したがって、それら複数のベルトは、いずれも皺やローラからの浮き上がりが発生しにくくなり、供給先部材に対して均一に液体現像剤を供給できるので、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００１７】
請求項５に記載の液体現像剤供給装置は、請求項４に記載の液体現像剤供給装置において、前記複数のベルトは、共通の駆動ローラによって駆動されることを特徴とする。
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、複数のベルトが、共通の駆動ローラによって駆動されるので、複数のベルトがそれぞれ別々の動力源からの動力で駆動されるものに比べ、複数のベルトの駆動速度を容易に均一化することができる。したがって、供給先部材に対して均一に液体現像剤を供給できるので、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００１８】
請求項６に記載の液体現像剤供給装置は、請求項４または請求項５に記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトが掛けられる部分の両側にガイド部が形成され、掛けられた前記ベルトの縁に前記ガイド部を当接させることによって、掛けられた前記ベルトが幅方向へ変位するのを阻止するガイドローラが配設されており、前記ガイドローラは、複数設けられるとともに、前記複数のベルトの内、隣り合う位置にあるベルトは、異なるガイドローラに掛け渡されていて、当該異なるガイドローラは、それぞれに掛けられる前記ベルトに応じて、互いに異なる位置に前記ガイド部が形成されていることを特徴とする。
【００１９】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、ガイドローラによって各ベルトが幅方向へ変位するのを阻止しているので、複数のベルトを利用しているにもかかわらず、各ベルトが配設された位置をガイドローラによって維持できる。
【００２０】
しかも、複数のベルトの内、隣り合う位置にあるベルトは、異なるガイドローラに掛け渡されているので、隣り合う位置にあるベルトは、同一ガイドローラ上に並べて掛けられることはない。
【００２１】
したがって、各ガイドローラには、それぞれに掛けられるベルトに応じて、互いに異なる位置にガイド部を形成することができ、このガイド部によって各ベルトの幅方向への変位を規制することができる。よって、供給先部材に対して均一に液体現像剤を供給でき、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００２２】
請求項７に記載の液体現像剤供給装置は、請求項４〜請求項６のいずれかに記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトは、前記液体現像剤に浸漬された部分が、捻られることにより表裏反転されたことを特徴とする。
【００２３】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、ベルトを駆動すると、表裏反転された部分において、ベルトの外周側にあった液体現像剤はベルトの内周側へと引き込まれ、ベルトの内周側にあった液体現像剤はベルトの外周側へと引き出される。
【００２４】
したがって、ベルトの外周側と内周側との間で液体現像剤の出入りが発生し、液体現像剤が攪拌されることになるので、液体現像剤の濃度は均一化されることになり、画像形成装置によって形成される画像の品質向上を図ることができる。
【００２５】
請求項８に記載の液体現像剤供給装置は、請求項７に記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトは、前記液体現像剤に浸漬された部分が、偶数箇所で捻られた状態になっていて、前記供給先部材に接触する面の裏側の面には、前記液体現像剤の攪拌を促す攪拌突起が形成されていることを特徴とする。
【００２６】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、攪拌突起によって液体現像剤の攪拌を促すことができる。しかも、この攪拌突起は、供給先部材に接触する面の裏側の面に形成されていて、ベルトは、液体現像剤に浸漬された部分が偶数箇所で捻られた状態になっている。
【００２７】
したがって、攪拌突起は、供給先部材側に何ら悪影響を及ぼすことはなく、液体現像剤中ではベルトの外周側において液体現像剤を攪拌することができ、液体現像剤の濃度を均一化し、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００２８】
請求項９に記載の液体現像剤供給装置は、請求項８に記載の液体現像剤供給装置において、前記ベルトは歯付きベルトによって構成されるともに、前記複数のローラの内、少なくとも一部のローラは歯付きローラによって構成されて、互いの歯が噛み合う構造とされていて、前記歯付きベルトの歯が前記攪拌突起としても機能する構造とされていることを特徴とする。
【００２９】
このように構成された液体現像剤供給装置によれば、ベルトとローラが互いの歯で噛み合うので、同様な歯が設けられていないベルトとローラに比べ、スリップロス、同期ずれの発生、無駄な摩耗などを抑制することができる。
【００３０】
また、歯付きベルトの歯が、上述した攪拌突起としても機能するので、歯としては機能しない専用の攪拌突起を設けなくても、歯を攪拌突起として利用し、液体現像剤の攪拌を促すことができる。したがって、液体現像剤の濃度を均一化することができ、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００３１】
請求項１０に記載の画像形成装置は、請求項１〜請求項９のいずれかに記載の液体現像剤供給装置を備えることを特徴とする。
このように構成された画像形成装置によれば、液体現像方式で静電潜像の現像を行う際に、請求項１〜請求項９のいずれかに記載の液体現像剤供給装置により、液体現像剤を供給することができる。したがって、液体現像剤供給装置が既に述べた通りの作用、効果を奏し、その結果、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００３２】
請求項１１に記載の画像形成装置は、請求項１０に記載の液体現像剤供給装置において、前記供給先部材として、潜像を担持する感光体に接触する現像ローラ、または、前記ベルトと前記現像ローラとの間に介装されて前記ベルトから前記現像ローラに至る現像剤供給経路を構成する部材のいずれかを備えることを特徴とする。
【００３３】
このように構成された画像形成装置によれば、現像ローラを介して感光体に液体現像剤を供給することができる。したがって、感光体に接触させる液体現像剤層の厚さを現像ローラ上で最適化するなど、ベルト上では容易ではない調整を現像ローラ上で実施することができ、画像形成装置によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
次に、本発明の実施形態について、具体的な例を挙げて説明する。
（１）第１実施形態
まず、第１実施形態について説明する。
【００３５】
［画像形成装置の要部の構造］
図１は、本発明の一実施形態として例示する液体現像剤供給装置を備える画像形成装置について、その要部の概略構造を表した説明図である。
【００３６】
画像形成装置１は、容器３、液体現像剤供給装置５、現像ローラ７、およびＯＰＣ（Organic Photoconductor；有機感光体）９などを備えている。
容器３は、内部に液体現像剤を収容するもので、本実施形態において、液体現像剤としては、キャリアであるシリコーンオイル中に正帯電性トナーを分散させたものが用いられている。
【００３７】
液体現像剤供給装置５は、容器３内に収容された液体現像剤を現像ローラ７（本発明でいう供給先部材の一例に相当）へと供給する装置である。なお、液体現像剤供給装置５の詳細については、後から詳しく説明する。
【００３８】
現像ローラ７は、表面に担持した液体現像剤により、ＯＰＣ９上に形成された潜像を現像する部材で、ＯＰＣ９に接触する位置に配設されている。液体現像剤供給装置５によって容器３から現像ローラ７へと供給される液体現像剤は、現像ローラ７の表面に担持され、その現像ローラ７がＯＰＣ９に接触することにより、ＯＰＣ９上に形成された静電潜像が現像される仕組みになっている。
【００３９】
なお、ＯＰＣ９上で現像された画像は、さらに媒体（図示略）に転写、定着されて媒体に画像が形成されることになる。ただし、媒体への画像の転写や定着を行う機構は、この種の液体現像方式を採用している周知の画像形成装置と同等なものなので、これ以上の具体的な説明については省略する。
【００４０】
また、画像形成装置１は、ＯＰＣ９上に潜像を形成するためのレーザースキャナーや帯電器、媒体を供給、搬送、排出するための搬送機構なども備えているが、これらの構成も周知の画像形成装置と同等なものなので、詳細な説明については省略する。
【００４１】
［液体現像剤供給装置の構造］
次に、液体現像剤供給装置５の構造について、さらに詳しく説明する。
図２（ａ）は、図１に示した液体現像剤供給装置５のみを表した説明図である。図２（ｂ）は、図２（ａ）中に示した矢印Ｐ方向から見た液体現像剤供給装置５を表した説明図である。図２（ｃ）は、図２（ａ）中に示した矢印Ｑ方向から見た液体現像剤供給装置５を表した説明図である。
【００４２】
液体現像剤供給装置５は、図２（ａ）〜同図（ｃ）に示すように、４本のベルト１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃ，１１Ｄ、駆動ローラ１３、３つの従動ローラ１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃ、および２つのガイドローラ１７Ａ，１７Ｂなどを備えている。
【００４３】
これらの内、ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、それぞれが上述のローラ群（駆動ローラ１３、従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃ、およびガイドローラ１７Ａ，１７Ｂ）に掛け渡されて、図２（ｂ）および同図（ｃ）に示すように、幅方向に並列に配設されている。
【００４４】
また、ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、いずれも駆動ローラ１３に掛けられた部分で現像ローラ７に接触する状態になっており、且つ、従動ローラ１５Ａ−１５Ｂ間に掛け渡された部分が容器３の底に沿って張られ、当該部分で容器３の底に接触する状態になっている。
【００４５】
さらに、ベルト１１Ａ〜１１Ｄの内、隣り合う位置にあるベルト（ベルト１１Ａと１１Ｂ、ベルト１１Ｂと１１Ｃ、あるいはベルト１１Ｃと１１Ｄ）は、異なるガイドローラに掛け渡されている。
【００４６】
図３（ａ）は、ベルト１１Ａ，１１Ｃが掛け渡された経路を示すための説明図、図３（ｂ）は、ベルト１１Ｂ，１１Ｄが掛け渡された経路を示すための説明図である。図３（ａ）および同図（ｂ）に示した通り、ベルト１１Ａ，１１Ｃは、ガイドローラ１７Ａに掛けられていて、ベルト１１Ｂ，１１Ｄは、ガイドローラ１７Ａとは異なるガイドローラ１７Ｂに掛けられている。
【００４７】
駆動ローラ１３は、モーター等の動力源（図示略）から動力伝達機構を介して伝達される動力によって回転駆動されるローラである。この単一の駆動ローラ１３に対してベルト１１Ａ〜１１Ｄが並列に掛けられ、これにより、ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、駆動ローラ１３から受ける力で、同一速度で同方向へ駆動されるようになっている。
【００４８】
従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃは、ベルト１１Ａ〜１１Ｄが駆動された際に、ベルト１１Ａ〜１１Ｄ側から受ける力によって回転するローラである。これら従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃは、いずれも容器３内において液体現像剤に浸漬される位置に配設されている。そのため、これら従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃに掛け渡されたベルト１１Ａ〜１１Ｄの一部も、容器３内の液体現像剤に浸漬される状態にある。
【００４９】
特に、２つの従動ローラ１５Ａ，１５Ｂは、容器３の最深部に配設されている。そのため、２つの従動ローラ１５Ａ，１５Ｂと、従動ローラ１５Ａ−１５Ｂ間に掛け渡されたベルト１１Ａ〜１１Ｄの一部は、容器３内の液体現像剤の残量がごく僅かになっても、液体現像剤に浸漬された状態を維持することができる。
【００５０】
このような位置に２つの従動ローラ１５Ａ，１５Ｂとベルト１１Ａ〜１１Ｄの一部が配置されているため、ベルト１１Ａ〜１１Ｄが駆動された際には、ベルト１１Ａ〜１１Ｄによって容器３内の液体現像剤が十分に攪拌されることになる。
【００５１】
また、従動ローラ１５Ｃは、ベルト１１Ａ〜１１Ｄに所定の張力を発生させるテンションローラとして機能している。すなわち、図示しないばねからの付勢力が従動ローラ１５Ｃを介してベルト１１Ａ〜１１Ｄに対して付与される構造になっていて、これにより、ベルト１１Ａ〜１１Ｄに所定の張力が発生し、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが弛まないようになっている。
【００５２】
ガイドローラ１７Ａ，１７Ｂは、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが各ベルト１１Ａ〜１１Ｄの幅方向へ変位するのを規制するためのローラである。これらガイドローラ１７Ａ，１７Ｂは、図２（ｂ），および同図（ｃ）に示すように、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが掛けられる部分の両側にガイド部２１が形成された形状になっている。
【００５３】
各ガイドローラ１７Ａ，１７Ｂに形成されたガイド部２１は、ガイドローラ１７Ａ，１７Ｂそれぞれに掛けられるベルト１１Ａ〜１１Ｄに応じて、互いに異なる位置に形成されている。
【００５４】
より具体的な例を交えて詳述すると、既に説明した通り、例えば、ガイドローラ１７Ａの場合であれば、ベルト１１Ａ，１１Ｃが掛けられるが、ベルト１１Ｂ，１１Ｄに対応する位置にはベルトが掛けられない。そのため、ガイドローラ１７Ａの場合、ベルト１１Ｂ，１１Ｄに対応する位置を利用して、ベルト１１Ａ，１１Ｃそれぞれの幅方向両側にガイド部２１が形成されている。
【００５５】
図４は、ガイドローラ１７Ａを示す斜視図である。図４に示した例で言えば、ガイドローラ１７Ａにおいて、領域２３Ａ，２３Ｃは、「ベルト１１Ａ，１１Ｃが掛けられる領域」であり、領域２３Ｂ，２３Ｄは、ベルト１１Ｂ，１１Ｄに対応する位置にある「ベルトが掛けられない領域」である。そこで、ガイドローラ１７Ａの場合、ガイド部２１は、領域２３Ｂ，２３Ｄ内の位置を利用して形成されているのである。
【００５６】
同様に、ガイドローラ１７Ｂの場合であれば、ベルト１１Ｂ，１１Ｄが掛けられるが、ベルト１１Ａ，１１Ｃに対応する位置にはベルトが掛けられない。そのため、ガイドローラ１７Ｂの場合は、ベルト１１Ａ，１１Ｃに対応する位置を利用して、ベルト１１Ｂ，１１Ｄそれぞれの幅方向両側にガイド部２１が形成されているのである。
【００５７】
このような各位置に各ガイド部２１が形成されるので、各ガイドローラ１７Ａ，１７Ｂに形成されるガイド部２１は、各ベルトの幅方向において、互いに異なる位置に形成されることになるが、これにより、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄそれぞれの両縁にガイド部２１を当接させることができる。
【００５８】
したがって、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄ間にできる幅方向の隙間は最小限に抑制されているにもかかわらず、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄそれぞれの両縁にガイド部２１を当接させて、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが幅方向へ変位するのを阻止することができるのである。
【００５９】
［第１実施形態の効果］
以上説明した通り、上記画像形成装置１が備える液体現像剤供給装置５によれば、３つの従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃが、容器３内の液体現像剤に浸漬される位置に配設され、これら従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃにベルト１１Ａ〜１１Ｄが掛け渡されている。
【００６０】
そのため、容器３内の液体現像剤に浸漬される位置に単一のローラだけが配設されていた従来技術とは異なり、間隔を空けて上記３つの従動ローラ１５Ａ〜１５Ｃを配置することができる。したがって、ベルト１１Ａ〜１１Ｄが液体現像剤中で進行する距離を従来以上に増大させることができ、これにより、容器３内の液体現像剤はベルト１１Ａ〜１１Ｄによって従来以上に攪拌されることになる。
【００６１】
よって、容器３内に収容された液体現像剤の濃度は、従来よりも均一化されるので、このような均一な濃度の液体現像剤で現像を行えば、画像形成装置１によって形成される画像の品質向上を達成することができる。
【００６２】
特に、上記液体現像剤供給装置５の場合、ベルト１１Ａ〜１１Ｄの一部が容器３の底に沿って張られた状態になっており、容器３の底に沿って張られた状態になっている部分が容器３の底に接触した状態になっている。
【００６３】
したがって、容器３内の液体現像剤の残量がきわめて少なくなっても、液体現像剤が十分に攪拌されることになる。よって、同様なベルトが容器の底に接触していないもの以上に、濃度ムラの発生を抑制することができ、画像形成装置１によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００６４】
さらに、上記液体現像剤供給装置５においては、４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄが並列に設けられている。したがって、供給先部材である現像ローラ７の所定範囲にベルト１１Ａ〜１１Ｄを接触させるに当たって、単一のベルトよりも幅の狭いベルトを利用することができるので、個々のベルト１１Ａ〜１１Ｄに発生する皺やローラからの浮き上がりを抑制できる。
【００６５】
すなわち、幅の広い単一のベルトを採用すると、駆動ローラ１３との接触圧が不均一になった場合に、ベルト中央部付近の領域において応力を逃がすことができず、ベルトに皺やローラからの浮き上がりが発生しやすくなる。
【００６６】
これに対し、上記液体現像剤供給装置５のように、幅の狭いベルト１１Ａ〜１１Ｄを４本配置すれば、それら４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄは、例えば、中央部付近に配列されたベルト１１Ｂであっても、他のベルト１１Ａ，１１Ｃに規制されることなく応力を逃がすことができる。
【００６７】
したがって、それら各ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、いずれも皺やローラからの浮き上がりが発生しにくくなり、現像ローラ７に対して均一に液体現像剤を供給できるので、画像形成装置１によって形成される画像の品質を向上させることができる。
【００６８】
さらに、上記４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄは、共通の駆動ローラ１３によって駆動されるので、４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄがそれぞれ別々の動力源からの動力で駆動されるものに比べ、４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄの駆動速度を容易に均一化することができる。
【００６９】
したがって、現像ローラ７に対して均一に液体現像剤を供給できるので、この点でも、画像形成装置１によって形成される画像の品質を向上させることができる。
加えて、上記液体現像剤供給装置５によれば、ガイドローラ１７Ａ，１７Ｂによって各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが幅方向へ変位するのを阻止しているので、４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄを利用しているにもかかわらず、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが配設された位置をガイドローラ１７Ａ，１７Ｂによって維持できる。
【００７０】
また、４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄの内、隣り合う位置にあるベルトは、異なるガイドローラに掛け渡されているので、各ガイドローラ１７Ａ，１７Ｂには、それぞれに掛けられるベルト１１Ａ〜１１Ｄに応じて、互いに異なる位置にガイド部２１を形成できる。そして、このようなガイドローラ１７Ａ，１７Ｂによって、現像ローラ７に対して均一に液体現像剤を供給できるので、画像形成装置１によって形成される画像の品質を向上させることができる。
（２）第２実施形態
次に、第２実施形態について説明する。ただし、第２実施形態は、一部の構成が上記第１実施形態とは相違するものの、共通部分も多いので、以下の説明では、第１実施形態との相違点を中心に詳述し、共通部分に関しては、第１実施形態と同じ符号を付し、その詳細な説明を省略する。
【００７１】
［液体現像剤供給装置の構造］
図５（ａ）は、第２実施形態として例示する液体現像剤供給装置３５を、第１実施形態において示した図２（ｂ）と同方向から見た状態を表す説明図である。図５（ｂ）は、第２実施形態として例示する液体現像剤供給装置３５を、第１実施形態において示した図２（ｃ）と同方向から見た状態を表す説明図である。
【００７２】
第２実施形態において例示する液体現像剤供給装置３５は、ベルト１１Ａ〜１１Ｄの一部が捻られている点で、第１実施形態において例示した液体現像剤供給装置５とは相違する。
【００７３】
より詳しく説明すると、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、それぞれ液体現像剤に浸漬された部分が、捻られることにより表裏反転されている。例えば、ベルト１１Ａ，１１Ｃの場合、ガイドローラ１７Ａと従動ローラ１５Ａとの間に掛け渡された部分が、それぞれ反転部位１１０Ａ、反転部位１１０Ｃにおいて表裏反転され（図５（ａ）参照）、従動ローラ１５Ｃと駆動ローラ１３との間に掛け渡された部分が、それぞれ反転部位１１１Ａ、１１１Ｃで表裏反転されている（図５（ｂ）参照）。また、ベルト１１Ｂ，１１Ｄの場合、駆動ローラ１３と従動ローラ１５Ａとの間に掛け渡された部分が、それぞれ反転部位１１０Ｂ、１１０Ｄにおいて表裏反転され（図５（ａ）参照）、ガイドローラ１７Ｂと従動ローラ１５Ｃとの間に掛け渡された部分が、それぞれ反転部位１１１Ｂ、１１１Ｄにおいて表裏反転されている（図５（ｂ）参照）。
【００７４】
つまり、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、それぞれ液体現像剤に浸漬された部分が、それぞれ２つの反転部位を有している。これにより、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、駆動ローラ１３に掛けられた部分では、ベルト間の隙間が最小限に抑制されているにもかかわらず、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが捻られた部分（反転部位近傍）では、ベルト間の隙間が大きくなる。
【００７５】
したがって、このベルト間の隙間が大きい部分において、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄの内周側と外周側との間で液体現像剤の出入りが発生するので、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄの内周側と外周側との間で、液体現像剤に濃度差が生じるのを抑制することができる。
【００７６】
また、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄにおいて、現像ローラ７に接触する面の裏側の面には、液体現像剤の攪拌を促す攪拌突起３７が形成されている。このような攪拌突起３７が形成されていると、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが駆動された際には、攪拌突起がないベルト以上に、液体現像剤の流動が促されるため、液体現像剤に濃度差が生じるのを抑制することができる。
【００７７】
さらに、本実施形態において、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄは、タイミングベルト等において利用されているような歯付きベルトによって構成されており、この歯付きベルトの歯を上述の攪拌突起３７として利用している。一方、駆動ローラ１３の表面には、攪拌突起３７と噛み合う歯３９が形成されている。
【００７８】
つまり、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄが備える攪拌突起３７は、駆動ローラ１３表面の歯３９と噛み合う歯としても機能する。このように各ベルト１１Ａ〜１１Ｄと駆動ローラ１３が互いの歯で噛み合うように構成すれば、同様な歯が設けられていないベルトとローラに比べ、スリップロス、同期ずれの発生、無駄な摩耗などを抑制することができる。
【００７９】
［第２実施形態の効果］
以上説明した通り、上記液体現像剤供給装置３５でも、先に説明した第１実施形態と同様の効果がある。
【００８０】
しかも、第２実施形態では、ベルト１１Ａ〜１１Ｄの一部が捻られているので、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄの内周側と外周側との間で、液体現像剤に濃度差が生じるのを抑制する効果は、第１実施形態以上に高くなる。
【００８１】
また、第２実施形態において、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄには、攪拌突起３７が形成されているので、この点でも液体現像剤に濃度差が生じるのを抑制する効果は、第１実施形態以上に高くなる。
【００８２】
さらに、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄに形成された攪拌突起３７は、駆動ローラ１３表面の歯３９と噛み合うことで、各ベルト１１Ａ〜１１Ｄのスリップを抑制する。したがって、例えば、「各ベルト１１Ａ〜１１Ｄに同期ずれが発生して、一部のベルトだけ駆動量が低下し、現像ローラ７への現像剤供給量にベルト毎のばらつきが生じる結果、最終的に形成される画像の品質が低下する」といった事態を、未然に防ぐことができる。
（３）変形例等
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の具体的な一実施形態に限定されず、この他にも種々の形態で実施することができる。
【００８３】
例えば、上記各実施形態では、現像剤供給装置によって、容器３から現像ローラ７へ液体現像剤を供給する例を示したが、液体現像剤の供給先となる供給先部材は、現像ローラ７以外のものであってもよい。
【００８４】
より具体的な一例を挙げれば、図６に示す画像形成装置４１のように、液体現像剤供給装置５と現像ローラ７との間に中間ローラ４３を介装し、容器３から中間ローラ４３へ液体現像剤を供給するように構成してもよい。あるいは、液体現像剤供給装置５とＯＰＣ９とを直接接触させることにより、容器３からＯＰＣ９へ液体現像剤を供給するように構成してもよい。
【００８５】
また、上記実施形態では、４本のベルト１１Ａ〜１１Ｄを並列に配置する例を示したが、ベルトの本数は４本に限定されるものではない。例えば、現像対象領域の幅が狭い場合にはベルトの本数は減らしてもよいし（例えば２本等）、現像対象領域の幅が広い場合にはベルトの本数は増やしてもよい（例えば、６本以上等）。あるいは、現像対象領域の幅が同じであっても、各ベルトの幅をより狭くしたい場合には、ベルトの本数を増やせばよい。
【００８６】
なお、ベルトが皺になりにくいものであれば、現像対象領域と等幅の単一ベルトを利用してもよい。この場合でも、２以上のローラを容器内の液体現像剤に浸漬される位置に配設することで、単一のローラを容器内に配置したものより、液体現像剤に対する攪拌効果を高めることができる。
【００８７】
また、２以上のローラに掛け渡された部分は、容器の底に沿って張られた状態になっていると、液体現像剤に対する攪拌効果を高める上では良好な効果があるが、ある程度攪拌効果を高めることができれば十分であれば、必ずしも容器の底に沿って張られた状態になっていなくてもよい。
【００８８】
また、複数のベルトがある場合、ベルトの同期ずれを防ぐには、共通の駆動ローラによって駆動すると効果的であるが、これも他の方法で同期ずれ対策が十分に講じられていれば、複数の異なる駆動源からの動力にて複数のベルトが駆動される仕組みになっていてもよい。
【００８９】
さらに、上記第２実施形態では、歯付きベルトの歯を攪拌突起３７として利用する例を示したが、歯付きベルトの歯とは別に専用の攪拌突起を設けてもよい。
さらに、上記第２実施形態において、以下のように構成されていてもよい。
【００９０】
つまり、液体現像剤供給装置３５あるいは画像形成装置は、液体現像剤の水位を検知するセンサと、センサから検知信号が伝達される制御部と、制御部からの信号を受ける報知部材とを備えている。そして、液体現像剤が満杯の位置よりも下方位置で、且つ、ベルト１１Ａ、１１Ｂ、１１Ｃ、１１Ｄのそれぞれの反転部位よりも上方位置にある所定位置まで液体現像剤の水位が下がったことがセンサにより検知されると、そのセンサからの検知信号が制御部に伝達される。そして、制御部はその検知信号に基づいて報知部材に報知指令信号を送り、報知部材はその指令信号を受けると外部に「液体現像剤を補給する必要がある」旨を報知する。
【００９１】
このような構成によると、液体現像剤の水位が、ベルトの反転部位まで下がる前に、液体現像剤が外部より補給されるので、常に液体現像剤の水位がベルト反転位置よりも上方にある状態が保たれる。各ベルト１１Ａ〜１１Ｄの内周側と外周側との間で、液体現像剤に濃度差が生じることをより確実に抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】液体現像剤供給装置を備える画像形成装置の要部を表した説明図。
【図２】（ａ）は、液体現像剤供給装置の説明図、（ｂ）は図２（ａ）中に示した矢印Ｐ方向から見た液体現像剤供給装置の説明図、（ｃ）は図２（ａ）中に示した矢印Ｑ方向から見た液体現像剤供給装置の説明図。
【図３】（ａ）はベルト１１Ａ，１１Ｃが掛け渡された経路を示すための説明図、（ｂ）はベルト１１Ｂ，１１Ｄが掛け渡された経路を示すための説明図。
【図４】ガイドローラの斜視図。
【図５】第２実施形態として例示した液体現像剤供給装置の説明図。
【図６】変形例の一つとして例示した液体現像剤供給装置を備える画像形成装置の要部を表した説明図。
【符号の説明】
【００９３】
１，４１・・・画像形成装置、３・・・容器、５，３５・・・液体現像剤供給装置、７・・・現像ローラ、１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃ，１１Ｄ・・・ベルト、１３・・・駆動ローラ、１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃ・・・従動ローラ、１７Ａ，１７Ｂ・・・ガイドローラ、２１・・・ガイド部、２３Ａ，２３Ｂ，２３Ｃ，２３Ｄ・・・領域、３７・・・攪拌突起、３９・・・歯、４３・・・中間ローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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