(57)【要約】【課題】印刷品質をより向上させる。【解決手段】印刷ヘッドから検査領域に帯電したインク滴を吐出すると共にその際に生じる電圧変化を検出することにより吐出したインク滴の質量を判定するインク滴質量判定装置を設け、印刷枚数Ｎが閾値Ｎｒｅｆ以上となる毎にノズルからインク滴を吐出してインク滴質量判定装置でインク滴の質量Ｍを判定し（Ｓ１３０）、印刷が指示されたときにインク滴質量Ｍに基づいて質量補正係数Ｋｍを設定すると共に設定した質量補正係数Ｋｍにより実行駆動電圧Ｖを設定し（Ｓ１４０〜Ｓ１９０）、設定した実行駆動電圧Ｖでヘッド駆動波形を生成して印刷処理を実行する（Ｓ２００，Ｓ２１０）。これにより、ノズルから適正質量のインク滴を吐出することができ、印刷品質をより向上させることができる。【選択図】図５
2009066805.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置であって、
ノズルが形成されたヘッドと、
前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け手段と、
前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差を付与する電位差付与手段と、
前記ヘッドまたは前記液体受け手段の電気的状態の変化を検出する電気的変化検出手段と、
所定のタイミングで前記電位差付与手段により前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差が付与されている状態で前記ノズルから液体が液滴として吐出されるよう前記ヘッドを駆動制御すると共に前記電気的変化検出手段により検出された電気的状態の変化の大小に基づいて前記ノズルから吐出された液滴の質量を判定し、前記ターゲットへのドット形成が指示されたとき、前記判定結果に基づいて前記ヘッドの駆動状態を調整すると共に該調整した駆動状態をもって前記ノズルから液滴が吐出されて前記ターゲットにドットが形成されるよう前記ヘッドを駆動制御する制御手段と
を備える液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記判定した液滴の質量に基づいて前記ノズルから吐出される液滴の質量が基準質量の範囲内となるよう前記駆動状態を調整して前記ヘッドを駆動制御する手段である請求項１記載の液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の液体吐出装置であって、
前記ヘッドの温度を検出する温度検出手段を備え、
前記制御手段は、更に前記検出されたヘッドの温度に基づいて前記駆動状態を調整して該ヘッドを駆動制御する手段である
液体吐出装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記所定のタイミングとして前記ターゲットへのドットの形成が指示される毎に前記液滴の質量を判定する手段である請求項１ないし３いずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記所定のタイミングとして所定数のターゲットにドットが形成される毎に前記液滴の質量を判定する手段である請求項１ないし４いずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
請求項１ないし５いずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記ヘッドは、各色毎に複数のノズルが列をなして形成されてなり、
前記制御手段は、各色毎に前記ノズル列の各ノズルの一つから液滴を吐出して該液滴の質量を判定する手段である
液体吐出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、列の位置が同一のノズルを用いて各色毎に前記液滴の質量を判定する手段である請求項６記載の液体吐出装置。
【請求項８】
ノズルが形成されたヘッドと、前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け手段と、前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差を付与する電位差付与手段と、前記ヘッドまたは前記液体受け手段の電気的状態の変化を検出する電気的変化検出手段とを備え、ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置の制御方法であって、
所定のタイミングで前記電位差付与手段により前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差が付与されている状態で前記ノズルから液体が液滴として吐出されるよう前記ヘッドを駆動制御すると共に前記電気的変化検出手段により検出された電気的状態の変化の大小に基づいて前記ノズルから吐出された液滴の質量を判定し、前記ターゲットへのドット形成が指示されたとき、前記判定結果に基づいて前記ヘッドの駆動状態を調整すると共に該調整した駆動状態をもって前記ノズルから液滴が吐出されて前記ターゲットにドットが形成されるよう前記ヘッドを駆動制御する
ことを特徴とする液体吐出装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体吐出装置としては、印刷ヘッドに形成された各色のノズル列からインク滴を吐出して印刷を行なうカラーインクジェットプリンタとして構成され、印刷ヘッドユニットの特性をあらわすヘッド識別情報に基づいて印刷パラメータを設定すると共に設定した印刷パラメータに従って印刷を行なうものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、ヘッド識別情報としてヘッドの駆動電圧やインク吐出量情報などが含まれており、これらの情報に基づいて印刷ヘッドのアクチュエータを駆動することにより、印刷ヘッドの製造時の影響に拘わらず、インク滴の吐出を正確に制御し、カラー印刷をきれいに行なうことができるとしている。
【特許文献１】特開２０００−７１４４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このように、ノズルからのインク滴の吐出を正確に制御することは、正確なドットを用紙に形成して高品質な印刷を行なう上で極めて重要であり、そのためにインク滴の吐出の特性をより正確に把握することが求められる。
【０００４】
本発明の液体吐出装置およびその制御方法は、ノズルからの液滴の吐出特性をより正確に把握してターゲットに品質の高いドットの形成を行なえるようにすることを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の液体吐出装置およびその制御方法は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の液体吐出装置は、
ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置であって、
ノズルが形成されたヘッドと、
前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け手段と、
前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差を付与する電位差付与手段と、
前記ヘッドまたは前記液体受け手段の電気的状態の変化を検出する電気的変化検出手段と、
所定のタイミングで前記電位差付与手段により前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差が付与されている状態で前記ノズルから液体が液滴として吐出されるよう前記ヘッドを駆動制御すると共に前記電気的変化検出手段により検出された電気的状態の変化の大小に基づいて前記ノズルから吐出された液滴の質量を判定し、前記ターゲットへのドット形成が指示されたとき、前記判定結果に基づいて前記ヘッドの駆動状態を調整すると共に該調整した駆動状態をもって前記ノズルから液滴が吐出されて前記ターゲットにドットが形成されるよう前記ヘッドを駆動制御する制御手段と
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の液体吐出装置では、所定のタイミングで電位差付与手段によりヘッドまたは液体受け手段に電位差が付与されている状態でノズルから液体が液滴として吐出されるようヘッドを駆動制御すると共に電気的変化検出手段により検出されたヘッドまたは液体受け手段の電気的状態の変化の大小に基づいてノズルから吐出された液滴の質量を判定し、ターゲットへのドット形成が指示されたとき、その判定結果に基づいてヘッドの駆動状態を調整すると共に調整した駆動状態をもってノズルから液滴が吐出されてターゲットにドットが形成されるようヘッドを駆動制御する。ヘッドから吐出された液滴の質量を判定した上でヘッドの駆動状態を調整してヘッドを駆動制御するから、ノズルからの液滴の吐出特性をより正確に把握してターゲットへのドットの形成をより高い品質で行なうことができる。
【０００８】
こうした本発明の液体吐出装置において、前記制御手段は、前記判定した液滴の質量に基づいて前記ノズルから吐出される液滴の質量が基準質量の範囲内となるよう前記駆動状態を調整して前記ヘッドを駆動制御する手段であるものとすることもできる。こうすれば、装置毎のノズルの吐出特性に拘わらず基準質量の範囲内の液滴をノズルから吐出してドットを形成することができる。
【０００９】
また、本発明の液体吐出装置において、前記ヘッドの温度を検出する温度検出手段を備え、前記制御手段は、更に前記検出されたヘッドの温度に基づいて前記駆動状態を調整して該ヘッドを駆動制御する手段であるものとすることもできる。こうすれば、ヘッドの温度変化に起因するノズルの吐出特性の変化にも対応することができる。
【００１０】
さらに、本発明の液体吐出装置において、前記制御手段は、前記所定のタイミングとして前記ターゲットへのドットの形成が指示される毎に前記液滴の質量を判定する手段であるものとすることもできるし、前記制御手段は、前記所定のタイミングとして所定数のターゲットにドットが形成される毎に前記液滴の質量を判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、液滴の質量を判定するタイミングをより適切なものとすることができる。
【００１１】
また、本発明の液体吐出装置において、前記ヘッドは、各色毎に複数のノズルが列をなして形成されてなり、前記制御手段は、各色毎に前記ノズル列の各ノズルの一つのから液滴を吐出して該液滴の質量を判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、各色毎により正確なドットを形成することができる。この場合、前記制御手段は、列の位置が同一のノズルを用いて各色毎に前記液滴の質量を判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、列位置に基づくノズルの吐出特性の偏りによる影響を少なくすることができる。
【００１２】
本発明の液体吐出装置の制御方法は、
ノズルが形成されたヘッドと、前記ノズルから吐出された液体を受ける液体受け手段と、前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差を付与する電位差付与手段と、前記ヘッドまたは前記液体受け手段の電気的状態の変化を検出する電気的変化検出手段とを備え、ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置の制御方法であって、
所定のタイミングで前記電位差付与手段により前記ヘッドまたは前記液体受け手段に電位差が付与されている状態で前記ノズルから液体が液滴として吐出されるよう前記ヘッドを駆動制御すると共に前記電気的変化検出手段により検出された電気的状態の変化の大小に基づいて前記ノズルから吐出された液滴の質量を判定し、前記ターゲットへのドット形成が指示されたとき、前記判定結果に基づいて前記ヘッドの駆動状態を調整すると共に該調整した駆動状態をもって前記ノズルから液滴が吐出されて前記ターゲットにドットが形成されるよう前記ヘッドを駆動制御する
ことを特徴とする。
【００１３】
この本発明の液体吐出装置の制御方法によれば、所定のタイミングで電位差付与手段によりヘッドまたは液体受け手段に電位差が付与されている状態でノズルから液体が液滴として吐出されるようヘッドを駆動制御すると共に電気的変化検出手段により検出されたヘッドまたは液体受け手段の電気的状態の変化の大小に基づいてノズルから吐出された液滴の質量を判定し、ターゲットへのドット形成が指示されたとき、その判定結果に基づいてヘッドの駆動状態を調整すると共に調整した駆動状態をもってノズルから液滴が吐出されてターゲットにドットが形成されるようヘッドを駆動制御する。ヘッドから吐出された液滴の質量を判定した上でヘッドの駆動状態を調整してヘッドを駆動制御するから、ノズルからの液滴の吐出特性をより正確に把握してターゲットへのドットの形成をより高い品質で行なうことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２は印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図、図３はインク滴質量判定装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００１５】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、駆動モータ３３による紙送りローラ３５の駆動により記録紙Ｓを図中奥から手前に搬送する紙送り機構３１と、紙送り機構３１によりプラテン４０上に搬送された記録紙Ｓに印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうプリンタ機構２１と、プラテン４０の図中右端に形成され印刷ヘッド２４を封止すると共に必要に応じて図示しないポンプにより印刷ヘッド２４内のインクを吸引してクリーニングを行なうキャッピング装置４１と、プラテン４０の図中左端に形成され印刷ヘッド２４のノズル先端部でインクが乾燥して固化するのを防止するために所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させるフラッシング動作を行なうためのフラッシング部４２と、フラッシング部４２に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出してその質量を判定するインク滴質量判定装置５０（図３参照）と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備える。
【００１６】
プリンタ機構２１は、メカフレーム８０の右側に配置されたキャリッジモータ３４ａと、メカフレーム８０の左側に配置された従動ローラ３４ｂと、キャリッジモータ３４ａと従動ローラ３４ｂとに架設されたキャリッジベルト３２と、キャリッジモータ３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載され溶媒としての水に着色剤としての染料または顔料を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６からインクの供給を受けてインク滴を吐出する印刷ヘッド２４とを備える。なお、キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ３６が配置されており、このリニア式エンコーダ３６によりキャリッジ２２のポジションが管理されている。
【００１７】
印刷ヘッド２４は、図２に示すように、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが各色毎に複数個（本実施形態では、１８０個）ずつ１列に配置された４列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが形成されたステンレス製のノズルプレート２７と、このノズルプレート２７と共にノズル２３に連通するインク室２９を形成するキャビティプレート２５と、インク室２９の上壁をなすセラミック製（例えばジルコニアセラミック製）の振動板４９と、この振動板４９の上面に貼り付けられた圧電素子４８（例えば、チタン酸ジルコン酸鉛など）と、ヘッド駆動用基板３０上に形成され圧電素子４８に駆動信号を出力する駆動回路としてのマスク回路４７を備え、マスク回路４７から圧電素子４８に電圧を印加して圧電素子４８でインク室２９の上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。ここで、ノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋのすべてをノズル２３と総称し、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのすべてをノズル列４３を総称する。以下、印刷ヘッド２４の駆動についてブラック（Ｋ）用のノズル２３Ｋを用いて説明する。
【００１８】
マスク回路４７は、ヘッド駆動波形生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力すると共に入力した原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して圧電素子４８に出力する。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎや駆動信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態では、ノズル列は１８０個のノズルにより構成したから、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。ヘッド駆動波形生成回路４６は、原信号ＯＤＲＶとして１画素分の区間内（キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間内）において第１のパルスＰ１と第２のパルスＰ２と第３のパルスＰ３の３つのパルスを繰り返し単位とした信号をマスク回路４７に出力し、原信号ＯＤＲＶを入力したマスク回路４７は、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて原信号ＯＤＲＶに含まれる３つのパルスのうち不要なパルスをマスクすることにより必要なパルスのみを駆動信号ＤＲＶｎとしてノズル２３Ｋの圧電素子４８に出力する。このとき、駆動信号ＤＲＶｎとして第１パルスＰ１のみが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成され、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成され、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することができる。なお、ブラック（Ｋ）以外の他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。
【００１９】
図４に、第１パルスＰ１（電圧）を圧電素子４８に印加した際にノズル２３からインク滴が吐出される様子を示す。図示するように、圧電素子４８に作用する電位が基準電位Ｖｏから上昇すると、圧電素子４８が変形してインク室２９内を減圧するから、ノズル２３付近のインクは若干インク室２９に引き込まれる（図４中（ａ）参照）。次に、圧電素子４８に作用する電位が下降すると、圧電素子４８が変形してインク室２９を加圧するから、インク室２９内のインクはノズル２３から押し出されるが、インクの粘性によりノズル２３に留まる（図４中（ｂ）参照）。そして、圧電素子４８に作用する電位が再び基準電位Ｖｏに戻る際に、インク室２９の加圧状態が解除され、ノズル２３から押し出されたインクがノズル２３から切れてインク滴として吐出される（図４中（ｃ）参照）。このとき、圧電素子４８に作用する電位の最大値（最高電位）と最小値（最低電位）との差（以下、これを駆動電圧Ｖと呼ぶ）が大きいほど圧電素子４８が大きく変形するからインク室２９内の圧力変化が大きくなる。したがって、駆動電圧Ｖが大きいほどノズル２３から多くのインクを押し出すことができ、ノズル２３から吐出されるインク滴の質量（サイズ）は大きなものとなる。即ち、駆動電圧Ｖを変更することにより、インク滴の質量を補正することができるのである。なお、インク滴の質量は、基準電位Ｖｏの値や基準電位Ｖｏから最高電位まで変化する際の傾き，最高電位から最低電位に変化する際の傾き，最低電位から基準電位Ｖｏに戻る際の傾きにも依存することから、駆動電圧Ｖと共に或いは駆動電圧Ｖに代えてこれらの一部または全部を調整することによって、インク滴の質量を補正するものとしてもよい。
【００２０】
インク滴質量判定装置５０は、図３に示すように、フラッシング部４２（図１参照）を検査領域５２としてこの検査領域５２に印刷ヘッド２４のノズル２３から帯電したインク滴を吐出すると共にその際に生じる電圧変化を検出することにより吐出したインク滴の質量を判定するものとして構成されており、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７に電圧を印加する電圧印加回路５３と、ノズルプレート２７に接続された電圧検出回路５４とを備える。
【００２１】
検査領域５２には、インク滴が直接着弾するスポンジ状の上側インク吸収体５５と、上側インク吸収体５５から下方に透過してきたインク滴を吸収するスポンジ状の下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とが配置されている。上側インク吸収体５５のスポンジは、導電性を有すると共に着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６のスポンジは、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。したがって、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。また、電極部材５７はメカフレーム８０（図１参照）を介してグランドに接地されており、電極部材５７は導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面も電極部材５７と同様にグランドに接地された状態となる。なお、検査領域５２は、電力部材５７を備えるものとすれば、上側インク吸収体５５や下側インク吸収体５６は備えないものとしても構わない。
【００２２】
電圧印加回路５３は、インクジェットプリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧ＶｅをスイッチＳＷを介して印刷ヘッド２４のノズルプレート２７に印加する。
【００２３】
電圧検出回路５４は、ノズルプレート２７に接続されており、ノズルプレート２７の電圧信号を積分し反転増幅したあとの信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力する。なお、電圧検出回路５４や図示しない昇圧回路はヘッド駆動用基板３０に搭載されている。
【００２４】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備える。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ１０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、電圧検出回路５４からの電圧信号やリニア式エンコーダ３６からのキャリッジ２２のポジション信号，印刷ヘッド２４に取り付けられた温度センサ９０（例えば、サーミスタなど）からのヘッド温度Ｔｈなどが図示しない入力ポートを介して入力され、ユーザＰＣ１１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号やスイッチＳＷへの切替信号、ヘッド駆動波形生成回路６０への制御信号、駆動モータ３３への駆動信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力され、ユーザＰＣ１１０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００２５】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作、特に、ノズル２３から吐出するインク滴を適正質量（サイズ）に調整して印刷を行なう際の動作について説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行される印刷処理ルーチンのフローチャートである。このメインルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定時間毎（例えば数ｍｓｅｃ毎）に繰り返し実行される。
【００２６】
印刷処理ルーチンが実行されると、コントローラ７０のＣＰＵ７２は、まず、印刷待ちデータがあるか否かを判定し（ステップＳ１００）、印刷待ちデータがないときには何もせずに本ルーチンを終了する。印刷待ちデータがあるときには、印刷枚数Ｎと閾値Ｎｒｅｆとを比較し（ステップＳ１１０）、印刷枚数Ｎが閾値Ｎｒｅｆ以上のときには、印刷枚数Ｎをリセットすると共に（ステップＳ１２０）、インク滴質量判定処理を実行する（ステップＳ１３０）。ここで、閾値Ｎｒｅｆは、インク滴質量判定処理の実行間隔を定めるものであり、５枚や１０枚などのように設定される。したがって、インク滴質量判定処理は、閾値Ｎｒｅｆに相当する枚数が印刷される毎に実行されることになる。ここで、印刷処理ルーチンの説明を中断し、インク滴質量判定処理について説明する。図６は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるインク滴質量判定処理の一例を示すフローチャートである。
【００２７】
インク滴質量判定処理が実行されると、コントローラ７０のＣＰＵ７２は、まず、キャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジ２２をフラッシング部４２に移動する（ステップＳ３００）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７と検査領域５２とは互いに向かい合う状態となる。続いて、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをＯＮしてノズルプレート２７に電圧が印加された状態とし（ステップＳ３１０）、各色のノズル列４３のうち未検査のノズル列を検査対象ノズル列に設定すると共に（ステップＳ３２０）、設定した検査対象ノズル列の各ノズル２３のうちｍ番目のノズル（例えば、検査対象ノズル列における略中央に配置されたノズル（本実施形態では、９１番ノズル））を駆動する（ステップＳ３３０）。そして、電圧検出回路５４からの出力波形信号の出力レベルＶｏｕｔを入力し（ステップＳ３４０）、入力した出力レベルＶｏｕｔに基づいてノズル２３から吐出されたインク滴の質量Ｍを設定する（ステップＳ３５０）。ここで、インク滴質量Ｍは、本実施形態では、出力レベルＶｏｕｔとインク滴質量Ｍとの関係を予め求めてマップとしてＲＯＭ７３に記憶しておき、出力レベルＶｏｕｔが与えられると、マップから対応するインク滴質量Ｍを導出することにより設定するものとした。このマップの一例を図７に示す。図示するように、インク滴質量Ｍは、出力レベルＶｏｕｔが大きいほど大きくなる傾向となる。図３に示すように、ノズルプレート２７には電圧印加回路５３によって電圧が印加されているから、ノズル２３からは帯電したインク滴が吐出され、この際にノズルプレート２７に電圧変化が生じ、ノズルプレート２７に接続された電圧検出回路５４により出力信号波形として検出される。この検出される出力信号波形の振幅は、ノズル２３から吐出されるインク滴の質量（サイズ）に依存し、インク滴が適正質量よりも小さいときには小さくなりインク滴が適正質量よりも大きいときは大きくなる。したがって、出力レベルＶｏｕｔを調べることにより、ノズル２３からのインク滴の質量を判定することができる。本実施形態では、出力信号波形の振幅は１ショット分のインク滴の吐出では微弱であるから、第１〜第３パルスＰ１〜Ｐ３のすべてを出力する操作を８回繰り返して行なうことにより、合計２４ショット分のインク滴を吐出するものとした。これにより、出力信号波形は２４ショット分のインク滴による積分値となるから、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形を得ることができる。
【００２８】
こうしてインク滴質量Ｍを設定すると、他に未検査のノズル列４３が残っているときには（ステップＳ３６０）、ステップＳ３２０に戻って未検査のノズル列４３を検査対象ノズル列に設定すると共に設定した検査対象ノズル列の各ノズルのうちｍ番目のノズルからインク滴が吐出されるよう駆動してこれにより電圧検出回路５４により検出される出力レベルＶｏｕｔに基づいてインク滴質量Ｍを設定する処理を繰り返す（ステップＳ３２０〜Ｓ３５０）。このように、全ノズル列４３において同一番号のノズルを用いてインク滴を吐出するのは、ノズル２３から吐出されるインク滴の質量はノズル列４３における位置によって偏りが生じる場合があるため、この影響を受けないようにするためである。ステップＳ３６０で未検査のノズル列が残っていないときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフとして（ステップＳ３７０）、本ルーチンを終了する。以上、インク滴質量判定処理について説明した。
【００２９】
図５の印刷処理ルーチンのステップＳ１３０に戻って、こうしてインク滴質量判定処理を実行すると、判定したインク滴質量Ｍが下限値ＭＬと上限値ＭＨとにより定まる許容範囲内にあるか否かを各色のノズル列４３毎に判定し（ステップＳ１４０）、インク滴質量Ｍが許容範囲内にあるときには対応するノズル列４３の質量補正係数Ｋｍを更新することなく次の処理に進み、インク滴質量Ｍが下限値ＭＬよりも小さいときには対応するノズル列４３の質量補正係数Ｋｍに所定値Ｋ１を加算して新たな質量補正係数Ｋに更新し（ステップＳ１５０）、インク滴質量Ｍが上限値ＭＨよりも大きいときには対応するノズル列４３の質量補正係数Ｋｍに所定値Ｋ２を減算して新たな質量補正係数Ｋｍに更新する（ステップＳ１６０）。ここで、質量補正係数Ｋは、電源投入されたときに初期化ルーチンにより値１に設定される。
【００３０】
そして、温度センサ９０からのヘッド温度Ｔｈを入力し（ステップＳ１７０）、入力したヘッド温度Ｔｈをインク滴質量判定処理で判定したインク滴質量Ｍの基準温度Ｔｂに設定する（ステップＳ１８０）。ここで、基準温度Ｔｂは、図６のインク滴質量判定処理が実行された時点の温度条件（ヘッド温度Ｔｈ）として設定されるものである。このように、基準温度Ｔｂを設定するのは、インク滴質量判定処理によりインク滴質量Ｍが正確に判定されたとしても、その後にヘッド温度Ｔｈが変化すると、これに応じてインク滴質量Ｍも変化するから、上述した質量補正係数Ｋを調整する必要があることに基づく。
【００３１】
こうしてノズル列４３毎に質量補正係数Ｋｍを設定すると、ノズル列４３毎に質量補正係数Ｋｍと基準駆動電圧Ｖｂａｓｅとを乗じたものを実行駆動電圧Ｖに設定し（ステップＳ１９０）、設定した実行駆動電圧Ｖのヘッド駆動波形がノズル列４３毎に生成されるようヘッド駆動波形生成回路６０を制御して（ステップＳ２００）、印刷処理を実行すると共に（ステップＳ２１０）、印刷枚数Ｎを値１だけインクリメントして（ステップＳ２２０）、本ルーチンを終了する。ここで、基準駆動電圧Ｖｂａｓｅは、予め設定されてＲＯＭ７３に記憶されたものを入力して用いるものとした。この基準駆動電圧Ｖｂａｓｅは、インクジェットプリンタ２０の製造工程検査において製造時のヘッド特性あらわすヘッド識別情報（ヘッドＩＤ）の一つとして記憶されているものであり、ヘッド識別情報としてはその他に、アクチュエータランク情報やインク吐出量情報などがある。このヘッド識別情報としては、ＲＯＭ７３に記憶するものの他、ヘッドＩＤシールに表示されたバーコードなどのコード情報を読み取り装置によって読み取るものとしてもよい。
【００３２】
ステップＳ１１０で印刷枚数Ｎが閾値Ｎｒｅｆ未満と判定されたときには、前述したインク滴質量判定処理を実行するタイミングにないと判断し、図８に例示する温度補正処理を実行することにより現在のヘッド温度Ｔｈを反映した実行駆動電圧Ｖを設定し（ステップＳ２３０）、ステップＳ２００以降の処理を実行して本ルーチンを終了する。ここで、図８の温度補正処理は、温度センサ９０からのヘッド温度Ｔｈを入力し（ステップＳ４００）、入力したヘッド温度Ｔｈと印刷処理ルーチンのステップＳ１８０で設定した基準温度Ｔｂとの偏差としての温度偏差ΔＴ（＝Ｔｈ−Ｔｂ）を計算し（ステップＳ４１０）、計算した温度偏差ΔＴと係数αと現在の質量補正係数Ｋｍと基準駆動電圧Ｖｂａｓｅとを乗じたものを実行駆動電圧Ｖに設定することにより行なわれる（ステップＳ４２０）。なお、係数αは、基準温度Ｔｂに基づいて設定された現在の質量補正係数Ｋｍを温度偏差ΔＴに基づいて調整するための係数である。これにより、インク滴質量Ｍを判定した後にヘッド温度Ｔｈに変化が生じても、これに応じた適切な実行駆動電圧Ｖに調整することができる。
【００３３】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が「ヘッド」に相当し、検査領域５２が「液体受け手段」に相当し、電圧印加回路５３が「電位差付与手段」に相当し、電圧検出回路５４が「電気的変化検出手段」に相当し、図５の印刷処理ルーチンを実行するコントローラ７０が「制御手段」に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の液体吐出装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３４】
以上詳述したインクジェットプリンタ２０によれば、検査領域５２に印刷ヘッド２４のノズル２３から帯電したインク滴を吐出すると共にその際に生じる電圧変化を検出することにより吐出したインク滴の質量を判定するインク滴質量判定装置５０を設け、印刷枚数Ｎが閾値Ｎｒｅｆ以上となる毎にノズル２３から検査領域５２にインク滴を吐出してインク滴質量判定装置５０によりインク滴質量Ｍを判定し、このインク滴質量Ｍに基づいて質量補正係数Ｋｍを設定すると共に設定した質量補正係数Ｋｍにより実行駆動電圧Ｖを設定し、設定した実行駆動電圧Ｖでヘッド駆動波形を生成して印刷処理を実行するから、ノズル２３から適正質量のインク滴を吐出することができる。この結果、印刷品質をより向上させることができる。しかも、インク滴質量判定装置５０によってインク滴質量Ｍを判定した後は、ヘッド温度Ｔｈを考慮して実行駆動電圧Ｖを調整するから、ヘッド温度Ｔｈの変化にも対応することができる。
【００３５】
本実施形態では、インク滴質量Ｍの判定を行なうタイミング（間隔）を所定ページ数Ｎｒｅｆ毎とすると共にヘッド温度Ｔｈに基づく温度補正を行なうタイミング（間隔）を一ページ毎とするものとしたが、前者のタイミングを印刷ジョブ毎とすると共に後者のタイミングを印刷ジョブ内の所定ページ数毎としたり、前者のタイミングを所定ページ数毎とすると共に後者のタイミングを１ページ毎としたり、前者のタイミングを１ページ毎とすると共に後者のタイミングを１ページ内の所定パス数毎とするなどとしても構わない。また、インク滴質量Ｍの判定を行なうタイミングを電源オン時のみとするものとしてもよい。なお、インク滴質量Ｍの判定は、温度補正に比して時間を要するため、１ページ内の途中で行なうことは好ましくない。
【００３６】
本実施形態では、図８の温度補正処理を実行するものとしたが、この処理を省略するものとしても構わない。
【００３７】
本実施形態では、ノズル列４３毎に１つのノズルからインク滴を吐出してインク滴質量Ｍを判定しこのインク滴質量Ｍに基づいてノズル列４３毎に吐出するインク滴の質量補正を行なうものとしたが、同一ノズル列４３中の複数のノズル２３（全ノズルを含む）からインク滴を吐出して各ノズル２３毎のインク滴質量Ｍを判定すると共に判定したインク滴質量Ｍの平均値に基づいてそのノズル列４３のインク滴の質量補正を行なうものとしてもよい。また、複数のノズル列に共通の実行駆動電圧Ｖを設定する場合には、複数のノズル列のうちの１つのノズルからインク滴を吐出してインク滴質量Ｍを判定しこのインク滴質量Ｍに基づいて複数のノズル列に対する共通の質量補正を行なうものとしてもよいし、複数のノズル列のうちの複数のノズル（全ノズルを含む）からインク滴を吐出して複数のノズル毎にインク滴質量Ｍを判定すると共に判定したインク滴質量Ｍの平均値に基づいてその複数のノズル列に対する共通の質量補正を行なうものとしてもよい。さらに、各ノズル毎に実行駆動電圧Ｖを設定して個別に駆動することができるタイプの装置では各ノズル毎にインク滴質量Ｍを判定してこのインク滴質量Ｍに基づいて各ノズル毎にインク滴の質量補正を行なうものとしてもよい。
【００３８】
本実施形態では、各色のノズル列４３の各ノズル２３のうち同一番号のノズルを用いて各色毎にインク滴質量Ｍを判定するものとしたが、異なる番号のノズルを用いて各色毎にインク滴質量Ｍを判定するものとしてもよい。
【００３９】
本実施形態では、フラッシング部４２を検査領域５２としてこの検査領域５２に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出してその質量Ｍを判定するものとしたが、フラッシング部４２以外の領域に検査領域を設けてその領域にインク滴を吐出してその質量Ｍを判定するものとしてもよい。例えば、検査領域をキャッピング装置４１に設けるものとしてもよい。
【００４０】
本実施形態では、印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）に電圧を印加すると共に検査領域５２をグランド電位に接地するものとしたが、印刷ヘッド２４をグランド電位に接地すると共に検査領域５２に電圧を印加してもよい。
【００４１】
本実施形態では、電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）に接続して印刷ヘッド２４側の電気的状態の変化を検出するようにしたが、電圧検出回路５４を検査領域５２に接続して検査領域５２側の電気的状態の変化を検出するようにしてもよい。
【００４２】
本実施形態では、本発明のインクジェット記録装置の一例としてインクジェットプリンタを示したが、本発明はインクジェット記録方式を採用した装置であれば特に限定されるものではなく、例えばファクシミリ装置や複合機などのＯＡ機器のほか、カラーフィルタ等のデバイスを製造するための製造装置などに適用してもよい。
【００４３】
上述した実施形態では、本発明の流体吐出装置をインクジェットプリンタ２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置としてもよい。
【００４４】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図。
【図３】インク滴質量判定装置５０の構成の概略を示す構成図。
【図４】インク滴が吐出する様子を示す説明図。
【図５】印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図６】インク滴質量判定処理の一例を示すフローチャート。
【図７】インク滴質量設定用マップの一例を示す説明図。
【図８】温度補正処理の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４６】
１０  ユーザＰＣ、２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  キャビティプレート、２６  インクカートリッジ、２７  ノズルプレート、２８  ガイド、２９  インク室、３０  ヘッド駆動用基板、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、４０  プラテン、４１  キャッピング装置、４２  フラッシング部、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ  ノズル列、４７  マスク回路、４８  圧電素子、４９  振動板、５０  インク滴質量判定装置、５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６０  ヘッド駆動波形生成回路、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  メカフレーム、９０  温度センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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