(57)【要約】【課題】吐出した流体による電気的な変化を検出するものにおいて、流体がノズルから吐出されたか否かのノズル検査の時間をより短縮することができる。【解決手段】プリンタ２０は、インクを吐出する複数のノズル２３を備えた印刷ヘッド２４と、複数のノズル２３から吐出されたインクを受けるように印刷ヘッド２４に対して複数設けられた検査領域５２，６２との間に所定の電位差を発生させた状態で、複数の検査領域５２，６２にノズル２３からインクを吐出するよう印刷ヘッド２４を駆動し、インクが吐出される検査領域５２，６２における各々の電気的変化の検出結果に基づいて各ノズル２３からインクが吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行する。このように、印刷ヘッド２４に対して複数の検査領域５２，６２及び電圧検出回路５４，６４を設けて並列的に複数のノズル２３の検査を実行するのである。【選択図】図１
2009066804.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体を吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記複数のノズルから吐出された流体を受けるように前記吐出ヘッドに対して複数設けられた流体受け領域と、
前記吐出ヘッドと前記流体受け領域との間に所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記複数の流体受け領域の各々に接続され該流体受け領域の電気的変化を検出する複数の電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段に前記吐出ヘッドと前記流体受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記複数の流体受け領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記流体が吐出される流体受け領域における各々の電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行する制御手段と、
を備えた吐出検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の吐出検査装置であって、
前記複数の流体受け領域は、前記吐出ヘッドと対向するよう設けられた１以上の流体受け領域を含む第１流体受け領域と、前記第１流体受け領域の水平方向に設けられた１以上の流体受け領域を含む第２流体受け領域と、を含んで構成されており、
前記第１流体受け領域と前記吐出ヘッドとが対向する位置と前記第２流体受け領域と前記吐出ヘッドとが対向する位置とに前記吐出ヘッド及び前記流体受け領域の少なくとも一方を移動させる移動手段、を備えた吐出検査装置。
【請求項３】
前記吐出ヘッドは、前記ノズルを所定の配列方向に複数配列したノズル列が形成されており、
前記複数の流体受け領域は、前記吐出ヘッドと対向するよう設けられた１以上の流体受け領域を含む第１流体受け領域と、前記第１流体受け領域と前記吐出ヘッドとの距離と異なる距離で前記ノズルの配列方向に設けられた１以上の流体受け領域を含む第２流体受け領域と、を含んで構成されている、請求項１に記載の吐出検査装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第１流体受け領域および前記第２流体受け領域とが重なり合う端部領域では、前記第１流体受け領域でのノズル検査と前記第２流体受け領域でのノズル検査とを並列的に実行しない、請求項３に記載の吐出検査装置。
【請求項５】
前記複数の流体受け領域は、前記第１流体受け領域が複数の流体受け領域を含み、前記第２流体受け領域が前記第１流体受け領域よりも小さく形成された複数の流体受け領域を含んで構成され、
該第２流体受け領域には、該第２流体受け領域よりも少ない数の前記電気的変化検出手段が共用して接続されており、
前記制御手段は、前記共用して接続された流体受け領域では前記ノズル検査を単独的に実行する、請求項２〜４のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項６】
前記複数の流体受け領域は、前記第１流体受け領域が複数の流体受け領域を含み前記吐出ヘッドのノズルと対向するよう間隔を空けて該複数の流体受け領域が配置され、前記第２流体受け領域が複数の流体受け領域を含み前記所定間隔の領域に対応する前記吐出ヘッドのノズルと対向するよう間隔を空けて該複数の流体受け領域が配置されている、請求項２〜５のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項７】
前記複数の流体受け領域は、前記第１流体受け領域に対向する前記ノズルと前記第２流体受け領域に対向する前記ノズルとが一部重なるように前記第１流体受け領域と前記第２流体受け領域とが配置されている、請求項２〜６のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項８】
請求項１に記載の吐出検査装置であって、
前記吐出ヘッドは、前記ノズルを所定の配列方向に複数配列したノズル列が形成され、
前記複数の流体受け領域は、前記ノズルの配列方向に沿って間隔を空けて配置されており、
前記複数の流体受け領域と前記吐出ヘッドに含まれる所定のノズル群とが対向する位置と前記複数の流体受け領域と前記所定のノズル群以外のノズルとが対向する位置とに前記複数の流体受け領域及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を前記ノズルの配列方向に移動させる移動手段、を備えた吐出検査装置。
【請求項９】
前記複数の流体受け領域は、互いに電気的に絶縁されている、請求項１〜８のいずれか１項に記載の吐出検査装置。
【請求項１０】
流体をターゲットに吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドの吐出状態を検査する請求項１〜９のいずれか１項に記載の吐出検査装置と、
を備えた印刷装置。
【請求項１１】
前記吐出ヘッドは、使用可能なターゲットのうち最大サイズの幅以上の長さになるよう前記ノズルを配列したノズル列が形成されているラインヘッドである、
請求項１０に記載の印刷装置。
【請求項１２】
流体を吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、前記複数のノズルから吐出された流体を受けるように前記吐出ヘッドに対して複数設けられた流体受け領域と、前記複数の流体受け領域の各々に接続され該流体受け領域の電気的変化を検出する複数の電気的変化検出手段と、を備えた吐出検査装置の前記流体の吐出状態を検査する検査方法であって、
前記吐出ヘッドと前記流体受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記複数の流体受け領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記流体を吐出させる流体受け領域の各々の電気的変化の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行するステップ、
を含む吐出検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置、印刷装置及び吐出検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、吐出検査装置としては、インクジェットプリンタの印刷ヘッドとこの印刷ヘッドに対向する位置に設けられたインク滴を受ける領域（インク受け領域）との間に所定の電位差を発生させることによりノズルから吐出されるインク滴を帯電させ、該帯電したインク滴をインク受け領域に飛翔させ、インク滴がインク受け領域に到達することにより該インク受け領域で発生する電圧変化（誘導電圧）を検出することによりノズルからインク滴が吐出されているか否かを検査するノズル検査を実行するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開昭５９−１２３６７３号公報（図５）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された装置では、１つの印刷ヘッドに対して１つのインク受け領域を備えているものであるから、例えば印刷ヘッドに含まれるノズル数が多い場合には、ノズル数に応じてノズル検査時間が長くなってしまう問題があった。また、ノズル検査は、より正確に実行することが望ましい。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、吐出した流体による電気的な変化を検出するものにおいて、ノズル検査時間をより短縮することができる吐出検査装置、印刷装置及び吐出検査方法を提供することを目的の一つとする。また、吐出した流体による電気的な変化を検出するものにおいて、より確実にノズル検査を実行することができる吐出検査装置、印刷装置及び吐出検査方法を提供することを目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の吐出検査装置は、
流体を吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドの吐出状態を検査する吐出検査装置であって、
前記複数のノズルから吐出された流体を受けるように前記吐出ヘッドに対して複数設けられた流体受け領域と、
前記吐出ヘッドと前記流体受け領域との間に所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記複数の流体受け領域の各々に接続され該流体受け領域の電気的変化を検出する複数の電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段に前記吐出ヘッドと前記流体受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記複数の流体受け領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記流体が吐出される流体受け領域における各々の電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行する制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この吐出検査装置では、流体を吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、複数のノズルから吐出された流体を受けるように吐出ヘッドに対して複数設けられた流体受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で、複数の流体受け領域にノズルから流体を吐出するよう吐出ヘッドを駆動し、流体が吐出される流体受け領域における各々の電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行する。ここで、例えば、１つの吐出ヘッドに対して１つの流体受け領域を備えたものでは１つのノズルから吐出した流体の電気的変化を順に検出することになるが、本発明では、吐出ヘッドに対して複数の流体受け領域及び電気的変化検出手段を設けて並列的に複数のノズルの検査を実行するのである。したがって、吐出した流体による電気的な変化を検出するものにおいて、ノズル検査時間をより短縮することができる。ここで、「並列的にノズル検査を実行」とは、複数のノズルについて同時進行でノズル検査を実行することをいう。このとき、前記吐出ヘッドは、前記ノズルを所定の配列方向に複数配列したノズル列が形成されているものとしてもよい。
【０００８】
本発明の吐出検査装置において、前記複数の流体受け領域は、前記吐出ヘッドと対向するよう設けられた１以上の流体受け領域を含む第１流体受け領域と、前記第１流体受け領域の水平方向に設けられた１以上の流体受け領域を含む第２流体受け領域と、を含んで構成されており、前記第１流体受け領域と前記吐出ヘッドとが対向する位置と前記第２流体受け領域と前記吐出ヘッドとが対向する位置とに前記吐出ヘッド及び前記流体受け領域の少なくとも一方を移動させる移動手段、を備えたものとしてもよい。こうすれば、吐出ヘッドと複数の流体受け領域との距離を一定として電気的変化の検出値をより一定の値とすることが可能であるため、ノズル検査時間をより短縮すると共に、より確実にノズル検査を実行することができる。このとき、前記移動手段は、前記ノズルを所定の配列方向に複数配列したノズル列が形成されている吐出ヘッドを該配列方向に直交する方向に移動するものとしてもよい。
【０００９】
本発明の吐出検査装置において、前記吐出ヘッドは、前記ノズルを所定の配列方向に複数配列したノズル列が形成されており、前記複数の流体受け領域は、前記吐出ヘッドと対向するよう設けられた１以上の流体受け領域を含む第１流体受け領域と、前記第１流体受け領域と前記吐出ヘッドとの距離と異なる距離で前記ノズルの配列方向に設けられた１以上の流体受け領域を含む第２流体受け領域と、を含んで構成されているものとしてもよい。こうすれば、ノズル検査を実行中に吐出ヘッドを移動する必要がないから、ノズル検査中に吐出ヘッドを移動するものに比して、ノズル検査時間を一層短縮することができる。このとき、前記制御手段は、前記第１流体受け領域および前記第２流体受け領域とが重なり合う端部領域では、前記第１流体受け領域でのノズル検査と前記第２流体受け領域でのノズル検査とを並列的に実行しないものとしてもよい。第１及び第２流体受け領域が重なり合う端部領域では、吐出ヘッドから吐出された流体が第１及び第２流体受け領域のいずれかに着弾することがあり得るから、これらの領域に対するノズル検査を並列的に実行しないことにより端部領域ではより確実なノズル検査を実行しつつ、端部領域以外ではノズル検査を並列的に実行してノズル検査時間をより短縮することができる。
【００１０】
本発明の吐出検査装置において、前記複数の流体受け領域は、前記第１流体受け領域が複数の流体受け領域を含み、前記第２流体受け領域が前記第１流体受け領域よりも小さく形成された複数の流体受け領域を含んで構成され、該第２流体受け領域には、該第２流体受け領域よりも少ない数の前記電気的変化検出手段が共用して接続されており、前記制御手段は、前記共用して接続された流体受け領域では前記ノズル検査を単独的に実行するものとしてもよい。こうすれば、第２流体受け領域を第１流体受け領域よりも小さく形成することにより、第２流体受け領域でノズル検査を単独的に実行したときに要する時間をより短縮すると共に、電気的変化検出手段を共用することにより、構成の簡略化を図ることができる。
【００１１】
本発明の吐出検査装置において、前記複数の流体受け領域は、前記第１流体受け領域が複数の流体受け領域を含み前記吐出ヘッドのノズルと対向するよう間隔を空けて該複数の流体受け領域が配置され、前記第２流体受け領域が複数の流体受け領域を含み前記所定間隔の領域に対応する前記吐出ヘッドのノズルと対向するよう間隔を空けて該複数の流体受け領域が配置されているものとしてもよい。こうすれば、第１及び第２流体受け領域の複数の流体受け領域同士が間隔を空けて配置され、互いに干渉するのを抑制可能であるため、より確実なノズル検査を実行することができる。
【００１２】
本発明の吐出検査装置において、前記複数の流体受け領域は、前記第１流体受け領域に対向する前記ノズルと前記第２流体受け領域に対向する前記ノズルとが一部重なるように前記第１流体受け領域と前記第２流体受け領域とが配置されているものとしてもよい。こうすれば、流体受け領域の取り付け位置精度を緩和することができる。
【００１３】
本発明の吐出検査装置において、前記吐出ヘッドは、前記ノズルを所定の配列方向に複数配列したノズル列が形成され、前記複数の流体受け領域は、前記ノズルの配列方向に沿って間隔を空けて配置されており、前記複数の流体受け領域と前記吐出ヘッドに含まれる所定のノズル群とが対向する位置と前記複数の流体受け領域と前記所定のノズル群以外のノズルとが対向する位置とに前記複数の流体受け領域及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を前記ノズルの配列方向に移動させる移動手段、を備えたものとしてもよい。こうすれば、複数の流体受け領域及び吐出ヘッドの少なくとも一方が移動することにより吐出ヘッドに設けられたノズルの全体から吐出された流体を受けることが可能であるため、ノズル検査時間をより短縮すると共に、流体受け領域の占有面積を比較的小さくすることができる。
【００１４】
本発明の吐出検査装置において、前記複数の流体受け領域は、互いに電気的に絶縁されているものとしてもよい。こうすれば、流体受け領域同士の電気的変化の影響を防止可能であるため、より確実にノズル検査を実行することができる。
【００１５】
本発明の印刷装置は、流体をターゲットに吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドの吐出状態を検査する上述したいずれか１つに記載の吐出検査装置と、を備えたものである。印刷装置は、流体をターゲットに吐出して印刷を実行するから、ノズル検査を実行することが多いため、本発明を適用する意義が高い。
【００１６】
本発明の印刷装置において、前記吐出ヘッドは、使用可能なターゲットのうち最大サイズの幅以上の長さになるよう前記ノズルを配列したノズル列が形成されているラインヘッドであるものとしてもよい。こうすれば、１つの吐出ヘッドに多くのノズルが形成されたラインヘッドのノズル検査時間を短縮することができる。
【００１７】
本発明の吐出検査方法は、
流体を吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、前記複数のノズルから吐出された流体を受けるように前記吐出ヘッドに対して複数設けられた流体受け領域と、前記複数の流体受け領域の各々に接続され該流体受け領域の電気的変化を検出する複数の電気的変化検出手段と、を備えた吐出検査装置の前記流体の吐出状態を検査する検査方法であって、
前記吐出ヘッドと前記流体受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で前記複数の流体受け領域に前記ノズルから前記流体を吐出するよう前記吐出ヘッドを駆動させ、前記流体を吐出させる流体受け領域の各々の電気的変化の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行するステップ、
を含むものである。
【００１８】
この吐出検査方法では、流体を吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、複数のノズルから吐出された流体を受けるように吐出ヘッドに対して複数設けられた流体受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で、複数の流体受け領域にノズルから流体を吐出するよう吐出ヘッドを駆動し、流体が吐出される流体受け領域における各々の電気的変化検出手段の検出結果に基づいて各ノズルから流体が吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行する。ここで、例えば、１つの吐出ヘッドに対して１つの流体受け領域を備えたものでは１つのノズルから吐出した流体の電気的変化を順に検出することになるが、本発明では、吐出ヘッドに対して複数の流体受け領域及び電気的変化検出手段を設けて並列的に複数のノズルの検査を実行するのである。したがって、吐出した流体による電気的な変化を検出するものにおいて、ノズル検査時間をより短縮することができる。なお、この吐出検査方法において、上述した吐出検査装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した吐出検査装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明のプログラムは、上述した吐出検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した吐出検査方法の各ステップが実行されるため、この吐出検査方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
次に、本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は本実施形態であるプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２は印刷ヘッド２４及びノズル検査装置５０の説明図、図３はノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態のプリンタ２０は、図１に示すように、使用可能な記録紙Ｓのうち最大サイズの幅以上の長さに形成されたラインヘッドを備えたインクジェットプリンタとして構成されている。このプリンタ２０は、流体としてのインクをターゲットとしての図中奥から手前へと搬送される記録紙Ｓに吐出するプリンタ機構２１と、キャリッジ２２を所定のキャリッジ移動方向へ移動可能なヘッド移動機構３１と、駆動モータ３３により駆動され記録紙Ｓを搬送方向に搬送する紙送りローラ３５及び排紙ローラ３８と、記録紙Ｓの搬送方向のプラテン３６の下流に形成されたキャッピング装置３７と、プラテン３６とキャッピング装置３７との間に設けられ印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、プリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００２１】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド２９ａ，２９ｂに沿って本体の前後方向（キャリッジ移動方向）に移動可能に支持されたキャリッジ２２と、キャリッジ２２の下方に設けられ各色のインクに圧力をかけノズル２３から流体としてのインク滴を噴射する印刷ヘッド２４と、本体側に装着され各色のインクを収容しこの収容したインクを図示しないチューブを介して印刷ヘッド２４へ供給するインクカートリッジ２６とを備えている。キャリッジ２２は、フレーム３９の左奥側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとフレーム３９の左手前側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って図中奥側と手前側とに移動する。ヘッド移動機構３１は、ガイド２９ａ，２９ｂ、キャリッジベルト３２、キャリッジモータ３４ａ、従動ローラ３４ｂなどにより構成されている。インクカートリッジ２６は、キャリッジ２２に装着されシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容している。
【００２２】
印刷ヘッド２４は、図２に示すように、複数のノズル２３が穿設されたノズルプレート２８を備えている。ノズルプレート２８は、導電性を有する部材（ＳＵＳなど）により形成されており、ガイド２９ａ，２９ｂを介してグランドに接続されている。このノズルプレート２８には、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、使用可能な記録紙Ｓのうち最大サイズの幅以上の長さになるようノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に直交する方向（左右方向）に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋは印刷ヘッド２４の内部に設けられたインク室４４Ｋに連通している。このインク室４４Ｋは、インク室４４Ｋの上壁をなす振動板４６Ｋに貼り付けられた圧電素子４８Ｋに電圧を印加すると圧電素子４８Ｋが変形して室内容積を圧迫し（図２の円内の点線参照）、電圧の印加を解除すると圧電素子４８Ｋが復元して室内容積が元に戻る。これにより、インクがノズル２３Ｋから吐出される。ここでは、一画素分の区間内（記録紙Ｓが一画素の間隔を横切る時間内）において、３つの駆動波形（パルス）がコントローラ７０から圧電素子４８に出力されるよう設定されている。なお、この３つのパルスを本実施形態では１セグメントと称する。このため、圧電素子４８Ｋに１パルスのみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、圧電素子４８Ｋに２パルスが出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、圧電素子４８Ｋに３パルスが出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、プリンタ２０では、一画素区間において吐出するインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他のノズル列４３Ｙのノズル２３Ｙ，ノズル列４３Ｍのノズル２３Ｍ，ノズル列４３Ｃのノズル２３Ｃについても、ノズル列４３Ｋのノズル２３Ｋと同様にして構成されている。なお、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００２３】
キャッピング装置３７は、プラテン３６から搬送方向の下流に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体であり、開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材が設けられている。このキャッピング装置３７は、ノズル２３に詰まったインクを吸い出すクリーニング処理に利用されるほか、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときにも利用される。このキャッピング装置３７には、図示しない吸引ポンプと開閉バルブとが別々に接続され、開閉バルブが閉状態のときに吸引ポンプが作動するとキャッピング装置３７の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置３７がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル２３内のインクが強制的に吸い出される。
【００２４】
ノズル検査装置５０は、図２及び図３に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴を受けることが可能な検査領域５２，６２と、検査領域５２，６２を所定電位とすることにより印刷ヘッド２４と検査領域５２との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３，６３と、検査領域５２，６２での電圧変化を検出する電圧検出回路５４，６４とを備えている。なお、説明の便宜のため、すべての検査領域を検査領域５２，６２と総称し、すべての電圧印加回路を電圧印加回路５３，６３と総称し、すべての電圧検出回路を電圧検出回路５４，６４と総称し、電圧印加回路５３Ａ〜５３Ｄを電圧印加回路５３と総称し、電圧検出回路５４Ａ〜５４Ｄを電圧検出回路５４と総称し、電圧印加回路６３Ａ〜６３Ｄを電圧印加回路６３と総称し、電圧検出回路６４Ａ〜６４Ｄを電圧検出回路６４と総称し、検査領域５２Ａ〜５２Ｄを第１検査領域５２と総称し、検査領域６２Ａ〜６２Ｄを第２検査領域６２と総称するものとする。第１検査領域５２は、プラテン３６の搬送方向の下流側に設けられており、複数の検査領域５２Ａ〜５２Ｄを含んで構成され、これらが記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。第２検査領域６２は、第１検査領域５２の所定間隔が空けられた領域の第１検査領域５２より搬送方向の下流側に設けられており、複数の検査領域６２Ａ〜６２Ｄを含んで構成され、これらが記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。第２検査領域６２は、印刷ヘッド２４に対向する第１検査領域５２と同一面に、第１検査領域５２と同様にそれぞれが所定間隔を空けて配置されている。また、この第１検査領域５２及び第２検査領域６２は、キャリッジ２２が第１検査領域５２の上方に配置されて第１検査領域５２に対向するノズル２３と、キャリッジ２２が第２検査領域６２の上方に配置されて第２検査領域６２に対向するノズル２３とが一部重なるように配置されている。また、検査領域５２Ａ〜５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄは、外周部分が絶縁性の部材により構成されると共に、各々の領域が間隔を空けた状態で独立して形成されており、各々が絶縁されている。なお、検査領域５２Ａ〜５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄは、その構成が同じであるから、説明の便宜のため、以下検査領域５２Ａを用いて説明する。
【００２５】
検査領域５２Ａは、図３に示すように、矩形状の領域として形成され、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって形成され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様の電位となっている。
【００２６】
電圧印加回路５３Ａは、検査領域５２Ａの電極部材５７に接続されており、プリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧Ｖｅ（例えば４００Ｖ）を抵抗素子Ｒ１（例えば１ＭΩ）及びスイッチＳＷを介して検査領域５２Ａに印加する回路である。電圧検出回路５４Ａは、検査領域５２Ａの電極部材５７に接続され、インクが着弾した際に生じる検査領域５２Ａでの電圧変化を検出するものであり、印刷ヘッド２４の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル２３から吐出される複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。なお、検査領域５２Ｂ〜５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄについても、図２に示すように、検査領域５２Ａと同様にそれぞれ電圧印加回路５３Ｂ〜５３Ｄ，６３Ａ〜６３Ｄ、電圧検出回路５４Ｂ〜５４Ｄ，６４Ａ〜６４Ｄが接続されており、各々の検査領域でインク滴の着弾により生じる電気的変化を検出可能に構成されている。
【００２７】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶しデータを書き込み消去可能なフラッシュＲＯＭ７４と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７６と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７８と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、フラッシュＲＯＭ７４には、後述するメインルーチンやノズル検査ルーチン、クリーニング処理ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７６には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ８０からＩ／Ｆ７８を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ８０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７８を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、ノズル検査装置５０（電圧印加回路５３やスイッチＳＷを含む）への制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣ８０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７８を介して出力される。
【００２８】
次に、こうして構成された本実施形態のプリンタ２０の動作について説明する。まず、メインルーチンの動作について図４に基づいて説明する。図４は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートの一例である。このルーチンは、プリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により繰り返し実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ８０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７６に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。
【００２９】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、各ノズル２３からインクが正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図５は、このノズル検査ルーチンのフローチャートの一例であり、図６は、キャリッジ２２の移動の説明図であり、図７は、ノズル検査時の印刷ヘッド２４の説明図であり、図７（ａ）が印刷位置の平面図、図７（ｂ）が第１検査領域５２上での平面図、図７（ｃ）が第１検査領域５２上に印刷ヘッド２４が配置された正面図であり、図８は、ノズル検査時の印刷ヘッド２４の説明図であり、図８（ａ）が第２検査領域６２上での平面図、図８（ｂ）が第２検査領域６２上での正面図、図８（ｃ）がキャッピング装置３７上に印刷ヘッド２４が配置された図である。ノズル検査ルーチンの開始時には、印刷ヘッド２４は、プラテン３６上に配置されている（図７（ａ））。このノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンし直流電圧Ｖｅを第１検査領域５２に印加し（ステップＳ２００）、図６に示すように、印刷ヘッド２４と第１検査領域５２とが対向する位置へキャリッジ２２を移動するようキャリッジモータ３４ａを駆動する（ステップＳ２１０）。すると、印刷ヘッド２４が第１検査領域５２に対向し（図７（ｂ））、印刷ヘッド２４と第１検査領域５２との間に所定の電位差が生じる。
【００３０】
次に、ＣＰＵ７２は、第１検査領域５２に含まれる検査領域５２Ａ〜５２Ｄに対向するノズル２３からそれぞれの領域に対して検査対象のノズルを設定する（ステップＳ２２０）。ここでは、第２検査領域６２と一部重なり合うマージン領域のノズル２３を除くものが第１検査領域５２の検査対象ノズル群２３Ｘ（図７（ｂ）参照）に設定されており、この中から、例えばノズル列４３Ｋ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙの順で且つノズル番号の若い順に検査対象ノズルを設定するものとした。続いて、ＣＰＵ７２は、設定した複数の領域の検査対象ノズルの圧電素子４８（図２参照）を駆動してその検査対象ノズルから帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２３０）。ここで、ノズル検査について説明する。ノズルプレート２８を接地してグランド電位とし、ノズルプレート２８と検査領域５２，６２との間に電位差を生じさせた状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、検査領域５２，６２での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴が検査領域５２，６２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、電圧検出回路５４，６４から出力された出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２，６２）までの距離が近いほど大きくなる傾向を示したほか、飛翔するインク滴が大きいほど大きくなる傾向を示した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅が所定の閾値を下回るか否かに基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、駆動波形を表す１セグメントの３パルスのすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。なお、インク吐出数は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。
【００３１】
さて、検査対象ノズルからインク滴を吐出すると、ＣＰＵ７２は、電圧検出回路５４Ａ〜５４Ｄで検出された信号波形の振幅である電気的変化、即ち出力電圧Ｖｏｐのうちいずれかが閾値Ｖｔｈｒを下回っているか否かを各々判定する（ステップＳ２４０）。この閾値Ｖｔｈｒは、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力電圧Ｖｏｐ（ピーク値）がこの閾値Ｖｔｈｒ以上となるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によってもこの閾値Ｖｔｈｒ未満となるように、経験的に定められた値である。ステップＳ２４０でいずれかの出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、そのノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７６の所定領域に記憶する（ステップＳ２５０）。このように、検査領域５２Ａ〜５２Ｄに対して、ステップＳ２３０〜Ｓ２５０の処理を並列的、即ち同時進行で行うのである。
【００３２】
ステップＳ２５０のあと又はステップＳ２４０で出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回の検査対象ノズルが正常だったとき）、ＣＰＵ７２は現在の検査領域（第１検査領域５２）で検査するすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２６０）、現在の検査領域での未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ２７０）、その後再びステップＳ２３０以降の処理を行う。このとき、図７（ｃ）に示すように、検査領域５２Ａ〜５２Ｄに各々インク滴が吐出され、電圧検出回路５４Ａ〜５４Ｄ（図２参照）で電気的変化を出力する。一方、ステップＳ２６０で現在の検査領域で検査するすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２８０）、未検査のノズル２３が存在するときには、その未検査のノズルを検査すべく、第１検査領域５２のスイッチＳＷをオフすると共に、第２検査領域６２のスイッチＳＷをオンし、直流電圧Ｖｅを第２検査領域６２に印加し（ステップＳ２９０）、印刷ヘッド２４と第２検査領域６２とが対向する位置へキャリッジ２２を移動するようキャリッジモータ３４ａを駆動する（ステップＳ３００）。すると、印刷ヘッド２４が第２検査領域６２に対向し（図８（ａ））、印刷ヘッド２４と第２検査領域６２との間に所定の電位差が生じる。
【００３３】
続いて、ＣＰＵ７２は、第２検査領域６２に含まれる検査領域６２Ａ〜６２Ｄに対向するノズル２３からそれぞれの領域に対し、未検査のノズル２３である検査対象ノズル群２４Ｙのうち検査対象ノズルを例えば上述したステップＳ２２０と同様のルールに基づいて設定し（ステップＳ３１０）、第２検査領域６２においても、上述したステップＳ２３０〜Ｓ２８０の処理を実行する。即ち、検査領域６２Ａ〜６２Ｄの各々に対して、インク滴を吐出し（図８（ｂ））、電圧検出回路６４Ａ〜６４Ｄで検出した出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満であるか否かを判定する処理を並列的、即ち同時進行で実行し、出力電圧Ｖｏｐが閾値Ｖｔｈｒ未満であるノズル２３をノズル詰まりが生じているものとしてそれを特定する情報をＲＡＭ７６の所定領域に記憶する処理をすべての残りのノズルについて実行するのである。そして、ステップＳ２８０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、ＣＰＵ７２は、第２検査領域６２のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ３２０）、このルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７６の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうちノズル詰まりが発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、ノズル詰まりが発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００３４】
さて、図４のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１０）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうちノズル詰まりが発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７６の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１２０）、ノズル詰まりが発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前にノズル詰まり解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１３０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニング処理を実行する（ステップＳ１４０）。具体的には、キャリッジモータ３４ａを駆動して印刷ヘッド２４がキャッピング装置３７に対向する位置へ移動すると共に、キャッピング装置３７と印刷ヘッド２４とを当接させ、開閉バルブを閉じ、吸引ポンプを駆動してキャッピング装置３７の内部を負圧にし詰まったインクをノズル２３から吸引排出させる（図８（ｃ））。このクリーニング処理を実行することにより、ノズル２３内に溜まったインク（例えば長期間放置したことにより粘性が高くなったインクなど）を除去することができる。
【００３５】
ステップＳ１４０でクリーニング処理を実行した後、ノズル２３のノズル詰まりが解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１０のノズル検査ルーチンに戻る。なお、このステップＳ１１０では、ノズル詰まりが発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、ここでは印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１３０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしてもノズル詰まりが発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１５０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１２０でノズル詰まりが発生しているノズル２３がなかったときには、印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１６０）、その後メインルーチンを終了する。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の吐出ヘッドに相当し、検査領域５２，６２が流体受け領域に相当し、電圧印加回路５３，６３が本発明の電位差発生手段に相当し、電圧検出回路５４，６４が本発明の電気的変化検出手段に相当し、コントローラ７０が本発明の制御手段に相当し、キャリッジベルト３２，キャリッジモータ３４ａ及び従動ローラ３４ｂが本発明の移動手段に相当し、第１検査領域５２が本発明の第１流体受け領域に相当し、第２検査領域６２が本発明の第２流体受け領域に相当し、インクが流体に相当し、記録紙Ｓが本発明のターゲットに相当する。なお、本実施形態では、プリンタ２０の動作を説明することにより本発明の吐出検査方法の一例も明らかにしている。
【００３７】
以上詳述した本実施形態のプリンタ２０によれば、インクを吐出する複数のノズル２３を備えた印刷ヘッド２４と、複数のノズル２３から吐出されたインクを受けるように印刷ヘッド２４に対して複数設けられた検査領域５２，６２との間に所定の電位差を発生させた状態で、複数の検査領域５２，６２にノズル２３からインクを吐出するよう印刷ヘッド２４を駆動し、インクが吐出される検査領域５２，６２における各々の電気的変化の検出結果に基づいて各ノズル２３からインクが吐出されたか否かのノズル検査を並列的に実行する。ここで、例えば、１つの印刷ヘッド２４に対して１つの検査領域を備えたものでは、１つのノズル２３から吐出したインクの電気的変化しか検出できないが、本発明では、印刷ヘッド２４に対して複数の検査領域５２，６２及び電圧検出回路５４，６４を設けて並列的に複数のノズル２３の検査を実行するのである。したがって、吐出したインクによる電気的な変化を検出するものにおいて、ノズル検査時間をより短縮することができる。また、第１検査領域５２の水平方向に第２検査領域６２を設け、第１検査領域５２と印刷ヘッド２４とが対向する位置と第２検査領域６２と印刷ヘッド２４とが対向する位置とに印刷ヘッド２４をノズル列４３に直交する方向に移動させるヘッド移動機構３１を備えているため、印刷ヘッド２４と複数の検査領域５２，６２との距離を一定として電気的変化の検出値をより一定の値とすることが可能であり、ノズル検査時間をより短縮すると共に、より確実にノズル検査を実行することができる。更に、印刷ヘッド２４のノズル２３と対向するよう間隔を空けて第１検査領域５２が配置され、第２検査領域６２が第１検査領域５２の間隔の領域に対応する印刷ヘッド２４のノズル２３と対向するよう間隔を空けて配置されているため、例えば互いの領域がインクにより導通したり隣の領域にインク滴が着弾してしまうなど、互いに干渉するのを抑制可能であるため、より確実なノズル検査を実行することができる。更にまた、第１検査領域５２に対向するノズル２３と第２検査領域６２に対向するノズル２３とが一部重なるように第１検査領域５２と第２検査領域６２とが配置されているため、検査領域５２，６２の取り付け位置精度を緩和することができる。そして、検査領域５２，６２は、互いに電気的に絶縁されているため、検査領域５２，６２同士の電気的変化の影響を防止可能であり、より確実にノズル検査を実行することができる。そしてまた、プリンタ２０、インクを記録紙Ｓに吐出して印刷を実行するから、ノズル検査を実行することが多いため、本発明を適用する意義が高い。そして更に、プリンタ２０はラインヘッドを備えるため、１つの印刷ヘッド２４に多くのノズル２３が形成されたラインヘッドのノズル検査時間を短縮することができる。
【００３８】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３９】
例えば、上述した実施形態では、検査領域５２Ａ〜５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄのそれぞれに電圧印加回路５３，６３や電圧検出回路５４，６４を設けるものとしたが、同時に検査を行うことがない検査領域５２Ａと検査領域６２Ａや、検査領域５２Ｂと検査領域６２Ｂなどで電圧印加回路や電圧検出回路を共有するものとしてもよい。こうすれば、構成を簡略化することができる。なお、第１検査領域５２や第２検査領域６２は各々４つの検査領域を備えるものとしたが、各々１つ以上であれば検査領域をいくつ設けても構わない。
【００４０】
上述した実施形態では、第１検査領域５２と第２検査領域６２とを水平方向に配列したノズル検査装置５０としたが、図９及び図１０に示すように、第１検査領域１５２と第２検査領域１６２とを上下に配列したノズル検査装置１５０としてもよい。図９は、ノズル検査装置１５０の説明図であり図９（ａ）が平面図、図９（ｂ）が正面図であり、図１０は、ノズル検査装置１５０によるノズル検査の説明図であり、図１０（ａ）が検査領域の端部以外での図、図１０（ｂ）が検査領域の一端部での図、図１０（ｃ）が検査領域の他端部での説明図である。このノズル検査装置１５０は、プラテン３６の搬送方向の下流側に複数の検査領域１５２Ａ〜１５２Ｄを含んで構成された第１検査領域１５２が記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。また、第１検査領域５２の所定間隔が空けられた領域の下方（インクの吐出方向）に、複数の検査領域１６２Ａ〜１６２Ｄを含んで構成された第２検査領域１６２が記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。また、この第１検査領域１５２及び第２検査領域１６２は、キャリッジ２２が第１検査領域１５２の上方に配置されて第１検査領域１５２に対向するノズル２３と、キャリッジ２２が第２検査領域１６２の上方に配置されて第２検査領域１６２に対向するノズル２３とが一部重なるように配置されている。また、検査領域１５２Ａ〜１５２Ｄ，１６２Ａ〜１６２Ｄは、外周部分が絶縁性の部材により構成されると共に、各々の領域が間隔を空けた状態で独立して形成されており、各々が絶縁されている。なお、検査領域１５２Ａ〜１５２Ｄ，１６２Ａ〜１６２Ｄは、その構成が同じである。次に、ノズル検査装置１５０のノズル検査について説明する。このノズル検査装置１５０では、印刷ヘッド２４の直下に第１検査領域５２，６２が形成されており、各ノズル列４３の全体が検査領域に対向しているから、すべての検査領域に対して検査対象ノズルを設定することができる（図９（ｂ））。そして、このように設定した検査対象ノズルからインク滴を吐出して各領域の電気的変化を検出し、ノズル検査を実行する。印刷ヘッド２４と第１検査領域１５２との距離よりも印刷ヘッド２４と第２検査領域１６２との距離が長いことから、電圧検出回路１５４での出力電圧Ｖｏｐよりも電圧検出回路１６４での出力電圧Ｖｏｐが小さくなるため、ここでは、第１検査領域１５２よりも第２検査領域１６２の方が小さな閾値Ｖｔｈｒに設定されている。なお、各出力電圧Ｖｏｐが同じ値になるようにドット数や吐出量を適宜変更し同一の閾値Ｖｔｈｒを用いるものとしてもよい。また、互いに重なり合っている第１検査領域１５２の端部と第２検査領域１６２の端部でインク滴を吐出するときには、インク滴が飛翔曲がりなどして、着弾を予定した検査領域と異なる検査領域に着弾することがある。このため、ここでは、各検査領域の端部では、重複したインク滴の着弾を防止するため、第１検査領域１５２におけるノズル検査と第２検査領域１６２におけるノズル検査とを並列的に実行しないものとした。即ち、図１０（ａ）に示すように、各検査領域の端部領域以外では、各検査領域に対して検査対象ノズルを設定してインクを吐出する。また、図１０（ｂ）に示すように、第１検査領域１５２の一端側（図１０における右端側）では、第２検査領域１６２に対してインク滴を吐出する検査対象ノズルを設定しない。即ち、第１検査領域１５２の右端側でノズル検査を実行する場合は、例えば第１検査領域１５２に対してのみ検査対象ノズルを設定し、第１検査領域１５２と第２検査領域１６２とのいずれかで出力電圧Ｖｏｐが検出され、検出された出力電圧Ｖｏｐが各々の領域に設定された閾値Ｖｔｈｒ以上であればインクが吐出されたものと判定するのである。また、同様に、図１０（ｃ）に示すように、第１検査領域１５２の他端側（図１０における左端側）では、例えば第２検査領域１６２に対してのみ検査対象ノズルを設定し、第１検査領域１５２と第２検査領域１６２とのいずれかで出力電圧Ｖｏｐが検出され、検出された出力電圧Ｖｏｐが各々の領域に設定された閾値Ｖｔｈｒ以上であればインクが吐出されたものと判定するのである。このように構成したノズル検査装置１５０では、ノズル検査を実行中に印刷ヘッド２４を移動する必要がないし、更に第１検査領域１５２と第２検査領域１６２とのノズル検査を並列的に実行可能であるから、ノズル検査中に印刷ヘッド２４を移動するものに比して、ノズル検査時間をより一層短縮することができる。また、端部領域ではノズル検査を並列的に実行しないことによってより確実なノズル検査を実行しつつ、端部領域以外ではノズル検査を並列的に実行してノズル検査時間をより短縮することができる。
【００４１】
あるいは、図１１に示すように、印刷ヘッド２４のノズル列４３の方向に移動可能に支持された複数の検査領域２５２Ａ〜２５２Ｄを備えたノズル検査装置２５０としてもよい。図１１は、ノズル検査装置２５０の説明図であり、図１１（ａ）が平面図、図１１（ｂ）が初期状態の説明図、図１１（ｃ）が検査領域２５２の移動後の説明図である。このノズル検査装置２５０は、プラテン３６の搬送方向の下流側に複数の検査領域２５２Ａ〜２５２Ｄを含んで構成された検査領域２５２が記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。また、検査領域２５２の下方には、フレーム３９（図１参照）の左側に取り付けられた検査領域モータ５８ａとフレーム３９の右側に取り付けられた従動ローラ５８ｂとに架設された検査領域ベルト５９が設けられており、この検査領域ベルト５９の上に検査領域２５２が配設されている。このため、検査領域２５２は、検査領域ベルト５９が検査領域モータ５８ａによって駆動されるのに伴って図１１の左右方向に移動する。そして、検査領域２５２が初期位置のときにこの各検査領域に対向するノズル群に対して検査対象ノズルを設定し、これらのノズル群から検査領域へインクを吐出する（図１１（ｂ））。その後、このノズル群とは異なるノズル群と対向する位置へ、検査領域モータ５８ａを駆動して検査領域２５２を移動し、検査対象ノズルを設定してノズル検査を実行する（図１１（ｃ））。こうすれば、複数の検査領域を用いて並列的にノズル検査を実行するから、ノズル検査時間をより短縮することができるし、複数の検査領域２５２Ａ〜２５２Ｄが移動することにより印刷ヘッド２４に設けられたノズル２３全体から吐出されるインク滴を受けることが可能になるから、検査領域２５２の占有面積を比較的小さくすることができる。なお、ここでは、検査領域２５２をノズル列４３の方向へ移動するものとしたが、これに代えて又はこれに加えて印刷ヘッド２４をノズル列４３の方向へ移動するものとしてもよい。
【００４２】
上述した実施形態では、第１検査領域５２と第２検査領域６２とでは同じ検査領域を含むものとしたが、図１２及び図１３に示すように、第１検査領域３５２と第２検査領域３６２とが異なる大きさの検査領域からなるものとしてもよい。図１２は、ノズル検査装置３５０の説明図であり、図１３は、ノズル検査装置２５０によるノズル検査の説明図であり、図１３（ａ）が第１検査領域３５２での平面図、図１３（ｂ）が第１検査領域３５２での正面、図１３（ｃ）が第２検査領域３６２での平面図、図１３（ｄ）が第２検査領域３６２での正面図である。このノズル検査装置３５０は、プラテン３６の搬送方向の下流側に複数の検査領域３５２Ａ〜３５２Ｄを含んで構成された第１検査領域３５２が記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。この、検査領域３５２Ａ〜３５２Ｄは、印刷ヘッド２４に設けられたノズル２３の大部分（例えば８割以上など）に対向するような大きさに形成されている。また、第１検査領域５２の所定間隔が空けられた領域の搬送方向の下流に、検査領域３５２Ａ〜３５２Ｄよりも幅の小さな複数の検査領域３６２Ａ〜３６２Ｃを含んで構成された第２検査領域３６２が記録紙Ｓの幅方向に所定間隔を空けて配置されている。第２検査領域３６２は、印刷ヘッド２４に対向する第１検査領域３５２と同一面に配置されている。また、この第１検査領域３５２及び第２検査領域３６２は、キャリッジ２２が第１検査領域３５２の上方に配置されて第１検査領域３５２に対向するノズル２３と、キャリッジ２２が第２検査領域３６２の上方に配置されて第２検査領域３６２に対向するノズル２３とが一部重なるように配置されている。また、検査領域３５２Ａ〜３５２Ｄ，３６２Ａ〜３６２Ｃは、外周部分が絶縁性の部材により構成されると共に、各々の領域が間隔を空けた状態で独立して形成されており、各々が絶縁されている。また、この第１検査領域１５２及び第２検査領域１６２は、キャリッジ２２が第１検査領域１５２の上方に配置されて第１検査領域１５２に対向するノズル２３と、キャリッジ２２が第２検査領域１６２の上方に配置されて第２検査領域１６２に対向するノズル２３とが一部重なるように配置されている。また、検査領域１５２Ａ〜１５２Ｄ，１６２Ａ〜１６２Ｄは、外周部分が絶縁性の部材により構成されると共に、各々の領域が間隔を空けた状態で独立して形成されており、各々が絶縁されている。なお、検査領域３５２Ａ〜３５２Ｄはその構成が同じであり、検査領域３６２Ａ〜３６２Ｃはその構成が同じである。また、図１２に示すように、検査領域３５２Ａ〜３５２Ｄには、各々電圧印加回路３５３Ａ〜３５３Ｄ及び電圧検出回路３５４Ａ〜３５４Ｂが接続されている一方、検査領域３６２Ａ〜３６２Ｃには、共用した電圧印加回路３６３と電圧検出回路３６４とが電気的に接続されている。次に、ノズル検査装置３５０のノズル検査について説明する。このノズル検査装置３５０では、上述したノズル検査装置５０と同様に並列的に第１検査領域３５２での検査を行ったあと（図１３（ａ），（ｂ））、印刷ヘッド２４を第２検査領域３６２上に移動し、ノズル検査を実行する。この第２検査領域３６２の検査では、電圧検出回路６４を共用しているから、検査領域３６２Ａ〜３６２Ｃでは、ノズル検査を単独的に実行する、即ち各領域ごとに別々に実行する（図１３（ｃ），（ｄ））。こうすれば、第２検査領域３６２を第１検査領域３５２よりも小さく形成することにより、第２検査領域３６２でノズル検査を単独的に実行したときに要する時間をより短縮すると共に、電圧印加回路３６３や電圧検出回路３６４を共用することにより、構成の簡略化を図ることができる。なお、第２検査領域３６２へ１つに共用した電圧検出回路３６４を接続するものとしたが、第２検査領域３６２に含まれる検査領域のうちいずれか１つ以上の電圧検出回路３６４を共用するものとしてもよい。即ち、ここでは、第２検査領域３６２へ２つに共用した電圧検出回路３６４を接続するものとしてもよい。なお、電圧印加回路６３も同様である。
【００４３】
上述した実施形態では、検査領域５２Ａ〜５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄを所定間隔を空けて配置するものとしたが、所定間隔を空けずに配列するものとしてもよい。また、上述した実施形態では、検査領域５２Ａ〜５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄのそれぞれを電気的に留ものとしたが、これを省略してもよい。
【００４４】
上述した実施形態では、ノズル検査装置５０を紙送りローラ３５と排紙ローラ３８との間に設けるものとしたが、紙送りローラ３５の外側や排紙ローラ３８の外側に設けるものとしてもよい。また、上述した実施形態では、ヘッド移動機構３１は、キャリッジ２２を搬送方向と同じ方向に移動するものとしたが、キャリッジ２２を搬送方向と直交する方向（例えばノズル列４３の配列方向）に移動するものとしても構わない。また、上述した実施形態では、印刷ヘッド２４をノズル検査装置５０に対して移動するものとしたが、これに代えて又はこれに加えてノズル検査装置５０を印刷ヘッド２４に対して移動するものとしてもよい。
【００４５】
上述した実施形態では、各色のノズル２３を含む検査対象ノズル群２３Ｘと検査対象ノズル群２４Ｙとを各々の検査領域に対応付けてノズル検査を実行するものとしたが、特定のノズル列４３を検査領域に対応付けて、ノズル検査を実行するものとしてもよい。例えばノズル列４３Ｋと検査領域５２Ａとを対応付け、ノズル列４３Ｙと検査領域５２Ｂとを対応付けるなどしてもよい。こうしても、複数の検査領域で並列的にノズル検査を実行可能であるため、ノズル検査時間をより短縮することができる。
【００４６】
上述した実施形態では、ステップＳ２２０で第１検査領域５２と第２検査領域６２とが重なり合うマージン領域のノズル２３を除くものを第１検査領域５２の検査対象ノズル群２３Ｘとし、ステップＳ３１０でマージン領域のノズル２３を含めて第２検査領域６２の検査対象ノズル群２４Ｙとするものとしたが、マージン領域のノズル２３については、第１検査領域５２側と第２検査領域６２側とにノズル列方向に半分に分けそれぞれの検査領域でノズル検査を実行するものとしてもよい。あるいは、マージン領域のノズル２３については、第１検査領域５２及び第２検査領域６２の両方でノズル検査を行い、２つの検査領域での検査結果の論理和をとるものとしてもよい。こうすれば、端部領域でのノズル検査をより確実に行うことができる。
【００４７】
上述した実施形態では、使用可能な記録紙Ｓのうち最大サイズの幅以上の長さになるよう搬送方向に直交する方向にノズル列４３を配列したラインヘッドを備えたものとしたが、特にこれに限定されず、例えば、搬送方向に配列した各色のノズル列を設け、搬送方向に直交する方向（記録紙の幅方向）に往復動させる印刷ヘッドを備えたものとし、この印刷ヘッドに対して複数の検査領域を用いてノズル検査を実行するものとしてもよい。こうしても、１つの印刷ヘッドに対して複数の検査領域を用いて並列的にノズル検査を実行可能であるから、ノズル検査時間をより短縮することができる。
【００４８】
上述した実施形態では、ノズル検査ルーチンは、メインルーチンのステップＳ１００で印刷待ちの印刷データがあるときにステップＳ１１０で実行するとしたが、ノズル検査ルーチンは、例えば、キャリッジ２２の移動回数が所定回数に達するごと（例えば１００パスごとなど）に実行するとしてもよいし、所定のインターバルごと（例えば１日ごとや１週間ごとなど）に実行するとしてもよいし、図示しない操作パネルの操作によりユーザからの実行指示を受けて実行するものとしてもよい。また、ノズル検査ルーチンは、プリンタ２０の出荷前検査のときに実行するとしてもよい。
【００４９】
上述した実施形態では、検査領域５２，６２に上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６を設けたが、これらのうち一方又は両方を省略してもよい。例えば、電極部材５７のみを配置し、この電極部材５７に直接インクを吐出させる構成としてもよい。また、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間に所定の電位差が生じるため、上側インク吸収体５５は必ずしも導電性を有している必要はなく、例えば上側インク吸収体５５が絶縁性材料で形成されていてもよい。
【００５０】
上述した実施形態では、本発明の吐出検査装置をプリンタ２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを噴射する流体噴射装置に具体化してもよいし、流体として噴射可能な固体を噴射する流体噴射装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を噴射する吐出ヘッド、同材料を分散した液状体を噴射する吐出ヘッド、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する吐出ヘッドとしてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する吐出ヘッド、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する吐出ヘッド、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する吐出ヘッド、ジェルを噴射する吐出ヘッド、トナーなどの粉体を噴射する吐出ヘッドとしてもよい。
【００５１】
上述した実施形態では、プリンタ２０は、プリンタ機構２１を備えた印刷装置として構成するものとしたが、スキャナを備えたマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ装置などとしてもよい。また、プリンタ２０の態様で説明したが、ノズル検査装置５０としてもよいし、吐出検査方法の態様としてもよいし、この方法のプログラムの態様としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本実施形態であるプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】印刷ヘッド２４及びノズル検査装置５０の説明図。
【図３】ノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図。
【図４】ＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートの一例。
【図５】ノズル検査ルーチンのフローチャートの一例。
【図６】キャリッジ２２の移動の説明図。
【図７】ノズル検査時の印刷ヘッド２４の説明図。
【図８】ノズル検査時の印刷ヘッド２４の説明図。
【図９】ノズル検査装置１５０の説明図。
【図１０】ノズル検査装置１５０によるノズル検査の説明図。
【図１１】ノズル検査装置２５０の説明図。
【図１２】ノズル検査装置３５０の説明図。
【図１３】ノズル検査装置３５０によるノズル検査の説明図。
【符号の説明】
【００５３】
２０  プリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋ  ノズル、２３Ｘ，２４Ｙ  検査対象ノズル群、２４  印刷ヘッド、２６  インクカートリッジ、２８  ノズルプレート、２９ａ，２９ｂ  ガイド、３１  ヘッド移動機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、３６  プラテン、３７  キャッピング装置、３８  排紙ローラ、３９  フレーム、４３  ノズル列、４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋ  ノズル列、４４，４４Ｋ  インク室、４６，４６Ｋ  振動板、４８，４８Ｋ  圧電素子、５０，１５０，２５０，３５０  ノズル検査装置、５２，１５２，３５２  第１検査領域、５２Ａ〜５２Ｄ，１５２Ａ〜１５２Ｄ，２５２，２５２Ａ〜２５２Ｄ，３５２Ａ〜３５２Ｄ，６２Ａ〜６２Ｄ，１６２Ａ〜１６２Ｄ，３６２Ａ〜３６２Ｃ  検査領域、５３，５３Ａ〜５３Ｄ，３５３Ａ〜３５３Ｄ，６３，６３Ａ〜６３Ｄ，３６３  電圧印加回路、５４，５４Ａ〜５４Ｄ，３５４Ａ〜３５４Ｄ，６４，６４Ａ〜６４Ｄ，３６４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、５８ａ  検査領域モータ、５８ｂ  従動ローラ、５９  検査領域ベルト、６２，１６２，３６２  第２検査領域、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７４  フラッシュＲＯＭ、７６  ＲＡＭ、７８  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  ユーザＰＣ、Ｓ  記録紙。
【図１】
2009066804.tif 000003
【図２】
2009066804.tif 000004
【図３】
2009066804.tif 000005
【図４】
2009066804.tif 000006
【図５】
2009066804.tif 000007
【図６】
2009066804.tif 000008
【図７】
2009066804.tif 000009
【図８】
2009066804.tif 000010
【図９】
2009066804.tif 000011
【図１０】
2009066804.tif 000012
【図１１】
2009066804.tif 000013
【図１２】
2009066804.tif 000014
【図１３】
2009066804.tif 000015