(57)【要約】【課題】泡により液面を誤検知した場合であっても分析動作を継続することができるとともに、分注精度を維持することができる分注装置、自動分析装置、分注装置の制御プログラム、および分注方法を提供する。【解決手段】光学的液面検知手段による液面検知結果と、電気的液面検知手段による液面検知結果とを比較し、この比較結果に基づいてプローブの位置を調整した後、プローブによる吸引、吐出を行う。２つの液面検知結果を比較した結果、電気的液面検知手段で検知した液体の液面の高さの方が光学的液面検知手段で検知した液体の液面の高さより大きい場合には、プローブの先端位置を光学的液面検知手段で検知した液体の液面の位置まで下降させてから液体をプローブによって吸引し、液体を吸引したプローブの先端部を洗浄した後、液体を吐出する。【選択図】        図３
2009174869.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
細管状のプローブを用いて液体容器が収容する液体の分注を行う分注装置であって、
前記液体容器の表面の色彩または濃淡を検出することによって前記液体の液面を検知する光学的液面検知手段と、
前記プローブと前記液体との接触を電気的に検出することによって前記液体の液面を検知する電気的液面検知手段と、
前記光学的液面検知手段および前記電気的液面検知手段が検知した前記液体の液面の高さをそれぞれ算出し、この算出した２つの液面の高さの大小を比較する演算手段と、
前記演算手段の演算結果に応じて前記プローブの位置を調整した後、前記プローブに前記液体を吸引させ、この吸引した前記液体を所定の位置で吐出させる制御を行う制御手段と、
を備えたことを特徴とする分注装置。
【請求項２】
前記プローブの先端部を洗浄するプローブ洗浄手段をさらに備え、
前記制御手段は、
前記演算手段が前記２つの液面の高さの大小を比較した結果、前記電気的液面検知手段で検知した前記液面の高さが前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さより大きい場合、前記プローブの先端を前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さまで下降してから前記プローブに前記液体を吸引させ、液体吸引後の前記プローブの先端部を前記プローブ洗浄手段に洗浄させ、洗浄後の前記プローブから前記液体を吐出させる制御を行うことを特徴とする請求項１記載の分注装置。
【請求項３】
前記光学的液面検知手段は、
前記液体容器の底部から当該液体容器の表面の色彩または濃淡の検出を開始することを特徴とする請求項１または２記載の分注装置。
【請求項４】
前記光学的液面検知手段は、
前記液体容器と対向する位置に上下動自在に設けられる光電素子を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項記載の分注装置。
【請求項５】
前記光学的液面検知手段は、
前記光電素子を前記液体容器の底部と略同じ高さから上昇させていき、この上昇の途中で、前記光電素子が、前記液体容器の内部が空の状態に対応する色彩または濃淡を検出し始めた位置を前記液体の液面として検知することを特徴とする請求項４記載の分注装置。
【請求項６】
前記光学的液面検知手段は、
前記液体容器と対向する位置に上下動自在に設けられ、発光部と受光部とを含む透過型または反射型の光センサを有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項記載の分注装置。
【請求項７】
前記光学的液面検知手段は、
前記光センサを前記液体容器の底部と略同じ高さから上昇させていき、この上昇の途中で、前記受光部が、前記液体容器の内部が空の状態に対応する色彩または濃淡を検出し始めた位置を前記液体の液面として検知することを特徴とする請求項６記載の分注装置。
【請求項８】
検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定することによって前記検体の成分を分析する自動分析装置であって、
請求項１〜７のいずれか一項記載の分注装置を、前記試薬を分注する試薬分注手段として備えたことを特徴とする自動分析装置。
【請求項９】
検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定することによって前記検体の成分を分析する自動分析装置であって、
請求項１〜７のいずれか一項記載の分注装置を、前記検体を分注する検体分注手段として備えたことを特徴とする自動分析装置。
【請求項１０】
液体の吸引および吐出を行うプローブと、液体を収容する液体容器の表面の色彩または濃淡を検出することによって前記液体の液面を検知する光学的液面検知手段と、前記プローブと前記液体との接触を電気的に検出することによって前記液体の液面を検知する電気的液面検知手段と、を備えた分注装置が前記液体を分注するために、コンピュータを、
前記光学的液面検知手段および前記電気的液面検知手段が検知した前記液体の液面の高さをそれぞれ算出し、この算出した２つの液面の高さの大小を比較する演算手段、
前記演算手段の演算結果に応じて前記プローブの位置を調整した後、前記プローブに前記液体を吸引させ、この吸引した前記液体を所定の位置で吐出させる制御を行う制御手段、
として機能させることを特徴とする分注装置の制御プログラム。
【請求項１１】
前記制御手段は、
前記演算手段が前記２つの液面の高さの大小を比較した結果、前記電気的液面検知手段で検知した前記液面の高さが前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さより大きい場合、前記プローブの先端を前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さまで下降してから前記プローブに前記液体を吸引させ、液体吸引後の前記プローブの先端部を前記分注装置が備えるプローブ洗浄手段に洗浄させ、洗浄後の前記プローブから前記液体を吐出させる制御を行うことを特徴とする請求項１０記載の分注装置の制御プログラム。
【請求項１２】
前記制御手段は、
前記光学的液面検知手段に前記液体容器の底部から当該液体容器の表面の色彩または濃淡の検出を開始させる制御を行うことを特徴とする請求項１０または１１記載の分注装置の制御プログラム。
【請求項１３】
細管状のプローブを用いて液体容器が収容する液体の分注を行う分注方法であって、
前記液体容器の表面の色彩または濃淡を検出することによって前記液体の液面を検知する光学的液面検知ステップと、
前記光学的液面検知ステップと並行してまたは前記光学的液面検知ステップの後に、前記プローブと前記液体との接触を電気的に検出することによって前記液体の液面を検知する電気的液面検知ステップと、
前記光学的液面検知ステップおよび前記電気的液面検知ステップで検知した前記液体の液面の高さをそれぞれ算出し、この算出した２つの液面の高さの大小を比較する演算ステップと、
前記演算ステップの演算結果に応じて前記プローブの位置を調整する位置調整ステップと、
前記位置調整ステップで位置が調整された前記プローブが前記液体を吸引する液体吸引ステップと、
前記液体吸引ステップで前記プローブが吸引した前記液体を所定の位置で吐出する液体吐出ステップと、
を有することを特徴とする分注方法。
【請求項１４】
前記演算ステップで演算した結果、前記電気的液面検知ステップで検知した前記液面の高さが前記光学的液面検知ステップで検知した前記液面の高さより大きい場合、
前記位置調整ステップは、前記プローブの先端を前記光学的液面検知ステップで検知した前記液面の高さまで下降させ、
前記液体吸引ステップと前記液体吐出ステップとの間に、前記液体を吸引した前記プローブの先端部を洗浄するプローブ洗浄ステップをさらに行うこと
を特徴とする請求項１３記載の分注方法。
【請求項１５】
前記光学的液面検知ステップは、
前記液体容器の表面の色彩または濃淡の検出を前記液体容器の底部から開始することを特徴とする請求項１３または１４記載の分注方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を分注する分注装置、当該分注装置を備えて検体の成分を分析する自動分析装置、分注装置の制御プログラム、および分注方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、検体と試薬とを反応させることによってその検体の成分を分析する自動分析装置では、検体や試薬を細管状のプローブによって吸引する際に検体や試薬の液面を検知する技術が知られている。この液面検知技術では、容器内部に泡が発生していると、その泡にプローブの先端が接触することによって液面と誤検知してしまうことがあった。この誤検知の問題を解決するため、容器内に発生している泡によって液面を誤検知した場合でも、通常の分注動作を継続して行うことができる技術が開示されている（例えば、特許文献１を参照）。この技術では、泡による誤吸引が発生した場合、その泡が壊れるなどしてプローブと接触しなくなることを確認した後、プローブを再下降させて潜り込み吸引を行う。
【０００３】
また、試薬液面上に泡が発生していても信頼性の高い分析を可能とする技術として、試薬容器内の試薬液面上に泡が存在するか否かを検知する泡検知手段を備えた自動分析装置も知られている（例えば、特許文献２を参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−２７１３２８号公報
【特許文献２】特開２００５−１６４５０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、近年、コストの低減等の目的のために試薬の濃度が高くなってきつつある。濃度が高い試薬は粘性も大きいため、発生する泡が割れにくい。このため、高濃度の試薬の液面に発生した泡がプローブと接触しても、その泡が割れない可能性が大きい。泡がプローブと接触しても割れない場合、上述した特許文献１に記載の従来技術では、プローブを再下降させることができず、分析動作を続行することができなかった。
【０００６】
また、上述した特許文献１、２に記載の従来技術では、プローブを用いた液面検知のみを行っているため、試薬または検体に複数の泡が多重に重なり合って発生しているような場合には、表面に存在している泡を液面と誤検知した後に所定の処理を行っても、再度泡を検知してしまうこととなり、液面を正確に検知して分析動作を続行することが困難であった。
【０００７】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、泡により液面を誤検知した場合であっても分析動作を確実に続行することができる分注装置、自動分析装置、分注装置の制御プログラム、および分注方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る分注装置は、細管状のプローブを用いて液体容器が収容する液体の分注を行う分注装置であって、前記液体容器の表面の色彩または濃淡を検出することによって前記液体の液面を検知する光学的液面検知手段と、前記プローブと前記液体との接触を電気的に検出することによって前記液体の液面を検知する電気的液面検知手段と、前記光学的液面検知手段および前記電気的液面検知手段が検知した前記液体の液面の高さをそれぞれ算出し、この算出した２つの液面の高さの大小を比較する演算手段と、前記演算手段の演算結果に応じて前記プローブの位置を調整した後、前記プローブに前記液体を吸引させ、この吸引した前記液体を所定の位置で吐出させる制御を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る分注装置は、上記発明において、前記プローブの先端部を洗浄するプローブ洗浄手段をさらに備え、前記制御手段は、前記演算手段が前記２つの液面の高さの大小を比較した結果、前記電気的液面検知手段で検知した前記液面の高さが前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さより大きい場合、前記プローブの先端を前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さまで下降してから前記プローブに前記液体を吸引させ、液体吸引後の前記プローブの先端部を前記プローブ洗浄手段に洗浄させ、洗浄後の前記プローブから前記液体を吐出させる制御を行うことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明に係る分注装置は、上記発明において、前記光学的液面検知手段は、前記液体容器の底部から当該液体容器の表面の色彩または濃淡の検出を開始することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る分注装置は、上記発明において、前記光学的液面検知手段は、前記液体容器と対向する位置に上下動自在に設けられる光電素子を有することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係る分注装置は、上記発明において、前記光学的液面検知手段は、前記光電素子を前記液体容器の底部と略同じ高さから上昇させていき、この上昇の途中で、前記光電素子が、前記液体容器の内部が空の状態に対応する色彩または濃淡を検出し始めた位置を前記液体の液面として検知することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明に係る分注装置は、上記発明において、前記光学的液面検知手段は、前記液体容器と対向する位置に上下動自在に設けられ、発光部と受光部とを含む透過型または反射型の光センサを有することを特徴とする。
【００１４】
また、本発明に係る分注装置は、上記発明において、前記光学的液面検知手段は、前記光センサを前記液体容器の底部と略同じ高さから上昇させていき、この上昇の途中で、前記受光部が、前記液体容器の内部が空の状態に対応する色彩または濃淡を検出し始めた位置を前記液体の液面として検知することを特徴とする。
【００１５】
本発明に係る自動分析装置は、検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定することによって前記検体の成分を分析する自動分析装置であって、上記いずれかの発明に係る分注装置を、前記試薬を分注する試薬分注手段として備えたことを特徴とする。
【００１６】
本発明に係る自動分析装置は、検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定することによって前記検体の成分を分析する自動分析装置であって、上記いずれかの発明に記載の分注装置を、前記検体を分注する検体分注手段として備えたことを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る分注装置の制御プログラムは、液体の吸引および吐出を行うプローブと、液体を収容する液体容器の表面の色彩または濃淡を検出することによって前記液体の液面を検知する光学的液面検知手段と、前記プローブと前記液体との接触を電気的に検出することによって前記液体の液面を検知する電気的液面検知手段と、を備えた分注装置が前記液体を分注するために、コンピュータを、前記光学的液面検知手段および前記電気的液面検知手段が検知した前記液体の液面の高さをそれぞれ算出し、この算出した２つの液面の高さの大小を比較する演算手段、前記演算手段の演算結果に応じて前記プローブの位置を調整した後、前記プローブに前記液体を吸引させ、この吸引した前記液体を所定の位置で吐出させる制御を行う制御手段、として機能させることを特徴とする。
【００１８】
また、本発明に係る分注装置の制御プログラムは、上記発明において、前記制御手段は、前記演算手段が前記２つの液面の高さの大小を比較した結果、前記電気的液面検知手段で検知した前記液面の高さが前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さより大きい場合、前記プローブの先端を前記光学的液面検知手段で検知した前記液面の高さまで下降してから前記プローブに前記液体を吸引させ、液体吸引後の前記プローブの先端部を前記分注装置が備えるプローブ洗浄手段に洗浄させ、洗浄後の前記プローブから前記液体を吐出させる制御を行うことを特徴とする。
【００１９】
また、本発明に係る分注装置の制御プログラムは、上記発明において、前記制御手段は、前記光学的液面検知手段に前記液体容器の底部から当該液体容器の表面の色彩または濃淡の検出を開始させる制御を行うことを特徴とする。
【００２０】
本発明に係る分注方法は、細管状のプローブを用いて液体容器が収容する液体の分注を行う分注方法であって、前記液体容器の表面の色彩または濃淡を検出することによって前記液体の液面を検知する光学的液面検知ステップと、前記光学的液面検知ステップと並行してまたは前記光学的液面検知ステップの後に、前記プローブと前記液体との接触を電気的に検出することによって前記液体の液面を検知する電気的液面検知ステップと、前記光学的液面検知ステップおよび前記電気的液面検知ステップで検知した前記液体の液面の高さをそれぞれ算出し、この算出した２つの液面の高さの大小を比較する演算ステップと、前記演算ステップの演算結果に応じて前記プローブの位置を調整する位置調整ステップと、前記位置調整ステップで位置が調整された前記プローブが前記液体を吸引する液体吸引ステップと、前記液体吸引ステップで前記プローブが吸引した前記液体を所定の位置で吐出する液体吐出ステップと、を有することを特徴とする。
【００２１】
また、本発明に係る分注方法は、上記発明において、前記演算ステップで演算した結果、前記電気的液面検知ステップで検知した前記液面の高さが前記光学的液面検知ステップで検知した前記液面の高さより大きい場合、前記位置調整ステップは、前記プローブの先端を前記光学的液面検知ステップで検知した前記液面の高さまで下降させ、前記液体吸引ステップと前記液体吐出ステップとの間に、前記液体を吸引した前記プローブの先端部を洗浄するプローブ洗浄ステップをさらに行うことを特徴とする。
【００２２】
また、本発明に係る分注方法は、上記発明において、前記光学的液面検知ステップは、前記液体容器の表面の色彩または濃淡の検出を前記液体容器の底部から開始することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、光学的液面検知手段と電気的液面検知手段の２つの液面検知手段を用いて液面検知を行い、２つの液面検知結果を比較することによってプローブの先端位置を調整した後、プローブによる液体の吸引、吐出を行うため、液体の粘度や泡の発生状況などによらずに液面を適確に検知し、プローブの先端を液面へ確実に到達させることができる。したがって、泡により液面を誤検知した場合であっても分析動作を確実に続行することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以後、「実施の形態」と称する）を説明する。なお、以下の説明で参照する図面は模式的なものであって、同じ物体を異なる図面で示す場合には、寸法や縮尺等が異なる場合もある。
【００２５】
図１は、本発明の一実施の形態に係る自動分析装置の要部の構成を示す図である。同図に示す自動分析装置１は、検体（試料）および試薬を反応容器にそれぞれ分注し、その反応容器内で生じる反応を光学的に測定する測定ユニット１０１と、測定ユニット１０１における測定結果の分析を行うデータ処理ユニット１０２とを有し、これら２つのユニットが連携することによって複数の検体の成分の生化学的な分析を自動的かつ連続的に行う装置である。
【００２６】
測定ユニット１０１は、検体を収容する検体容器２０１を複数搭載したラック２０２を搬送するラック搬送部２と、複数の試薬容器３０１を一定温度で保冷しながら保持する試薬容器ホルダ３と、検体と試薬とを反応させる反応容器４０１を複数保持する反応容器ホルダ４と、ラック搬送部２が搬送するラック２０２に搭載された検体容器２０１が収容する検体を細管状のプローブによって反応容器４０１へ分注する検体分注部５と、検体分注部５が有するプローブの先端部を洗浄する検体プローブ洗浄部６と、試薬容器ホルダ３に保持される試薬容器３０１が収容する試薬を細管状のプローブによって反応容器４０１へ分注する試薬分注部７と、試薬分注部７が有するプローブの先端部を洗浄する試薬プローブ洗浄部８と、反応容器４０１内の液体を攪拌する攪拌部９と、反応容器４０１を透過させた光の強度を測定する測光部１０と、反応容器４０１の洗浄を行う反応容器洗浄部１１と、分析動作に関する各種演算を行う演算手段としての機能を有する主制御部１２と、主制御部１２の制御に基づいて測定ユニット１０１の構成要素の動作を個別に制御する副制御部１３と、分注動作に必要な情報を記憶する記憶部１４と、を備える。
【００２７】
図２は、試薬容器ホルダ３と試薬分注部７の要部の構成を示す図であり、本実施の形態に係る分注装置の要部の構成を示す図である。
【００２８】
試薬容器ホルダ３は、円盤状の底面を有し、その底面の円周に沿って複数の試薬容器３０１を保持するテーブル３１と、テーブル３１を回転駆動するテーブル駆動部３２と、テーブル３１を回転自在に軸支する軸部３３とを有する。
【００２９】
軸部３３は、上端が閉じた中空円筒形状をなしている。試薬分注部７の試薬吸引位置に面した軸部３３の側面には、軸線方向に沿って孔部３３１が形成されている。軸部３３の中空部には、軸部３３の軸線方向に沿って移動可能な一連のベルト部材３４が、２つのローラ３５ａ、３５ｂにたわむことなく巻き付けられている。ローラ３５ａ、３５ｂは、回転軸が軸部３３に固着されている。ベルト部材３４の表面であって孔部３３１と対向する表面には、当該表面と直交し、孔部３３１を介して軸部３３の外部へ突出する突出部３６が設けられている。突出部３６の先端には、光電素子３７が取り付けられている。突出部３６は、ローラ駆動部３８の駆動によってローラ３５ａ、３５ｂが回転し、この回転にしたがってベルト部材３４が上下動するのに伴って上下方向に移動可能である。
【００３０】
光電素子３７は、対向する位置に載置されている試薬容器３０１の表面の色彩または濃淡を検出する機能を有しており、光学的液面検知手段の少なくとも一部をなす。光電素子３７は、突出部３６とともに試薬容器３０１の底部と略同じ高さから上昇していく。試薬容器３０１の表面は、図２に示すように試薬Ｒｇが透けて見えるため、光電素子３７が試薬Ｒｇの液面よりも上昇すると、試薬容器３０１の表面の色彩または濃淡が急激に変化する。そこで、本実施の形態においては、光電素子３７が、試薬容器３０１の内部が空の状態に対応する色彩または濃淡を検出し始めた位置を試薬Ｒｇの液面とする。この意味で、試薬容器３０１は、光電素子３７が試薬Ｒｇの有無による色彩または濃淡の違いを識別可能な程度の透過性を有する材料から構成されることが望ましい。
【００３１】
次に、試薬分注部７の構成を説明する。試薬分注部７は、試薬の吸引および吐出を行う金属製のプローブ７１と、水平方向に延在し、先端部にプローブ７１の上端が取り付けられたアーム７２と、アーム７２の基端部を支持し、上下動可能な支軸７３とを有する。アーム７２は支軸７３の中心軸Ｏを回転中心として回動自在である。アーム７２の回動および支軸７３の上下動は、分注駆動部７４によって駆動される。
【００３２】
試薬分注部７は、プローブ７１の先端が試薬容器３０１内の試薬Ｒｇの液面に達しているか否かを検知する液面検知部７５を有する。液面検知部７５は、プローブ７１と電気的に接続しており、プローブ７１が試薬Ｒｇの液面に達した時のプローブ７１とテーブル３１との間の静電容量の変化を検出するものであり、電気的液面検知手段の少なくとも一部の機能を有している。
【００３３】
プローブ７１の上端には、試薬を吸引または吐出する際にプローブ７１の先端に圧力を伝達する洗浄液の流路であるチューブ７６が接続されている。チューブ７６の他端は分注器７７に接続されている。
【００３４】
副制御部１３は、測定ユニット１０１の構成要素ごとに独立して制御を行うものであり、ラック搬送制御部１３１、試薬容器ホルダ制御部１３２、反応容器ホルダ制御部１３３、検体分注制御部１３４、試薬分注制御部１３５、測光制御部１３６、攪拌制御部１３７、反応容器洗浄制御部１３８を有する。このように、副制御部１３が測定ユニット１０１の構成要素ごとに独立した制御を行うことにより、複雑な分析動作を実行することができる。
【００３５】
記憶部１４は、分注処理に必要な各種情報に加えて、測定ユニット１０１を制御するための各種プログラムを記憶している。記憶部１４が記憶する各種プログラムの中には、本実施の形態に係る分注装置の制御プログラムも含まれる。
【００３６】
主制御部１２、副制御部１３および記憶部１４は、ＣＰＵやメモリ等を備えた電子計算機（コンピュータ）によって実現される。
【００３７】
データ処理ユニット１０２は、測定ユニット１０１の主制御部１２と通信接続され、主制御部１２と連携して自動分析装置１の制御を行うものであり、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等を具備したコンピュータによって実現される。データ処理ユニット１０２は、測定ユニット１０１から送られてくる測定データを用いて吸光度の算出や検体の分析データの生成などの検体の分析に関する高度な演算を行う機能を有する。また、データ処理ユニット１０２は、キーボードやマウス等によって検体の分析項目などの条件の入力を受ける機能、ディスプレイ等によって分析結果を含む情報の表示出力を行う機能、および分析結果、分析パラメータ、検査項目等の各種情報を記憶する機能を有する。
【００３８】
図３は、本実施の形態に係る自動分析装置が行う分注方法の処理の概要を示すフローチャートである。図３において、試薬容器ホルダ３は、データ処理ユニット１０２によって指定される検査項目に応じた試薬を収容する試薬容器３０１を試薬吸引位置まで移送する（ステップＳ１）。
【００３９】
続いて、光学的液面検知手段による試薬容器３０１内の液面検知と電気的液面検知手段による試薬容器３０１内の液面検知とを並行して行う。なお、光学的液面検知手段による試薬容器３０１内の液面検知を先行して行ってもよい。
【００４０】
まず、光学的液面検知手段による液面検知について説明する。試薬容器ホルダ３が停止した後、光電素子３７がベルト部材３４の移動に伴って上昇する（ステップＳ２）。なお、光電素子３７は、試薬分注処理を開始する前に試薬容器３０１の底面付近に設定される下限位置に配置される。
【００４１】
光電素子３７が上昇している最中に試薬Ｒｇの液面に到達すると、光電素子３７が試薬容器３０１の表面の色彩または濃淡が変化する。この色彩または濃淡の変化を通じて光電素子３７が液面を検知した場合（ステップＳ３，Ｙｅｓ）、ローラ駆動部３８によるローラ３５ａの駆動が停止してベルト部材３４の移動が停止し、光電素子３７が停止する（ステップＳ４）。
【００４２】
一方、光電素子３７が試薬Ｒｇの液面を検知しない場合（ステップＳ３，Ｎｏ）、光電素子３７の下限位置からの上昇量が所定の閾値Ｈ１以上であるとき（ステップＳ５，Ｙｅｓ）、光電素子３７は上記同様に停止する（ステップＳ４）。光電素子３７が試薬Ｒｇの液面を検知しない場合（ステップＳ３，Ｎｏ）であって、光電素子３７の下限位置からの上昇量が閾値Ｈ１未満であるとき（ステップＳ５，Ｎｏ）、光電素子３７は上昇し続ける。閾値Ｈ１は、光電素子３７が試薬Ｒｇの液面を検知できなかった場合に強制的に停止させる値である。したがって、閾値Ｈ１は、試薬容器３０１を試薬Ｒｇで充填したときの液面の高さ程度の値であればよい。このような閾値Ｈ１は記憶部１４に記憶されており、主制御部１２は記憶部１４から閾値Ｈ１を読み出して光電素子３７の上昇量との比較演算を行う。
【００４３】
次に、電気的液面検知手段による液面検知について説明する。試薬容器ホルダ３が静止した後、プローブ７１は試薬吸引位置まで移動する（ステップＳ６）。プローブ７１が試薬吸引位置に到達して停止した後、分注駆動部７４により支軸７３の下降に伴ってプローブ７１が下降する（ステップＳ７）。
【００４４】
プローブ７１は、その先端（下端）が試薬Ｒｇの液面と接触し、液面検知部７５が静電容量の所定値以上の変化を検出するまで下降し続ける。液面検知部７５が静電容量の変化に基づいて試薬Ｒｇの液面を検知した場合（ステップＳ８，Ｙｅｓ）、プローブ７１（および支軸７３）の下降が停止する（ステップＳ９）。
【００４５】
一方、プローブ７１の先端が試薬Ｒｇの液面まで達しておらず、かつ液面検知部７５が静電容量の所定値以上の変化を検出しない場合（ステップＳ８，Ｎｏ）には、プローブ７１が試薬吸引位置で下降を開始する前の高さ位置（上限位置）からの下降量に応じて処理が分かれる（ステップＳ１０）。
【００４６】
まず、プローブ７１の上限位置からの下降量が閾値Ｈ２未満であれば（ステップＳ１０，Ｎｏ）、プローブ７１は下降し続ける。閾値Ｈ２は、プローブ７１がその閾値分だけ下降して停止したとき、試薬容器３０１の高さよりも若干高い位置に位置するような値として設定される。このような閾値Ｈ２は、閾値Ｈ１と同様、記憶部１４に記憶されており、主制御部１２は記憶部１４から閾値Ｈ２を読み出してプローブ７１の下降量との比較演算を行う。
【００４７】
これに対して、プローブ７１の上限位置からの下降量が閾値Ｈ２に達したとき（ステップＳ１０，Ｙｅｓ）、試薬容器３０１内には試薬Ｒｇがほとんど残っていないことになる。そこで、試薬分注制御部１３５は、プローブ７１を上限位置まで上昇させた後、プローブ７１を停止する制御を行う（ステップＳ１１）。この後、データ処理ユニット１０２がエラー情報を出力する（ステップＳ１２）。
【００４８】
以上説明した並行処理の結果、光電素子３７の上昇量およびプローブ７１の下降量がともに正常な範囲である場合、主制御部１２は光電素子３７の上昇量とプローブ７１の下降量とが揃うための待ち処理を行う（ステップＳ１３）。
【００４９】
光電素子３７の上昇量とプローブ７１の下降量とが揃った後、主制御部１２は、光電素子３７の上昇量に基づいて光電素子３７の高さｈ１を算出するとともに、プローブ７１の下降量に基づいてプローブ７１の先端の高さｈ２を算出し、算出結果である２つの高さｈ１とｈ２の大小を比較する（ステップＳ１４）。光電素子３７の高さｈ１がプローブ７１の先端の高さｈ２以上である場合（ステップＳ１４，ｈ１≧ｈ２）、プローブ７１は移動することなく（位置調整量ゼロ）、所定量の試薬を吸引する（ステップＳ１５）。図４は、ｈ１＝ｈ２である場合に光電素子３７およびプローブ７１が停止した状態を示す図である。図４においては、光電素子３７および液面検知部７５がともに試薬Ｒｇの液面を正確に検知した場合を示している。
【００５０】
この後、試薬Ｒｇを吸引したプローブ７１は、反応容器ホルダ４上の試薬吐出位置まで移動する。プローブ７１を移送する際には、まずプローブ７１を上限位置まで上昇させるが、プローブ７１の先端が試薬Ｒｇの液面に潜り込んでいた場合には、プローブ７１を上昇させる際に液面検知部７５が再び液面検知をしてしまう可能性がある。このような場合には、プローブ下降時およびプローブ上昇時のうち少なくともいずれかにおける液面検知結果が誤っており、液面検知部７５に何らかの故障が発生している可能性が高い。そこで、液体吸引後のプローブ７１が上昇している最中に液面を検知した場合（ステップＳ１６，Ｙｅｓ）、プローブ７１は、試薬分注制御部１３５の制御のもと、上限位置まで上昇した後、停止する（ステップＳ１７）。この後、データ処理ユニット１０２がエラー情報を出力（ステップＳ１８）し、試薬分注処理が終了する。
【００５１】
ステップＳ１６において、試薬Ｒｇを吸引した後のプローブ７１を上昇させている最中に液面検知部７５が試薬Ｒｇの液面を検知しなかった場合（ステップＳ１６，Ｎｏ）、プローブ７１は反応容器ホルダ４上の所定の試薬吐出位置まで移動した後、試薬Ｒｇを反応容器４０１へ吐出する（ステップＳ１９）。
【００５２】
次に、ステップＳ１４で主制御部１２が演算を行った結果、プローブ７１の先端の高さｈ２が光電素子３７の高さｈ１よりも大きかった場合（ステップＳ１４，ｈ１＜ｈ２）を説明する。図５は、ｈ１＜ｈ２である場合に光電素子３７およびプローブ７１が静止した状態を示す図であり、光電素子３７が試薬Ｒｇの液面を正確に検知した一方、プローブ７１が試薬容器３０１内の泡Ｂｂと接触して静止した状態を示す図である。図５に示す場合には、プローブ７１の先端を光電素子３７が検知した液面までさらに下降させることにより、プローブ７１の先端を真の液面へ近づけるための位置調整を行う必要がある。そこで、主制御部１２は、プローブ７１の位置調整用に２つの高さｈ１、ｈ２の差Δｈ＝ｈ２−ｈ１を計算する（ステップＳ２０）。ここで、主制御部１２が具体的に計算するのは、Δｈに相当する補正パルス数である。
【００５３】
続いて、試薬分注部７では、試薬分注制御部１３５の制御のもと、プローブ７１がΔｈだけ下降する（ステップＳ２１）。
【００５４】
プローブ７１が下降した後のプローブ７１の先端の高さｈ２'が下限値ｈmin以下である場合（ステップＳ２２，ｈ２'≦ｈmin）、プローブ７１は上限位置まで上昇する（ステップＳ１１）。下限値ｈminは、試薬容器３０１内に試薬Ｒｇがほとんど残っていない状態に相当する値である。この後、データ処理ユニット１０２がエラー情報を出力し（ステップＳ１２）、試薬分注処理が終了する。
【００５５】
一方、プローブ７１が下降した後のプローブ７１の先端高さｈ２'が下限値ｈminよりも大きい場合（ステップＳ２２，ｈ２'＞ｈmin）、プローブ７１が所定量の試薬Ｒｇを吸引する（ステップＳ２３）。この後、試薬Ｒｇを吸引したプローブ７１は試薬プローブ洗浄部８へ移送される。試薬プローブ洗浄部８は、移送されてきたプローブ７１の先端部表面を洗浄する（ステップＳ２４）。プローブ７１が試薬Ｒｇを吐出する前にプローブ７１の先端部を洗浄することにより、プローブ７１の先端部表面に泡Ｂｂが付着していても、その付着した泡Ｂｂを洗い流すことができる。したがって、プローブ７１が泡Ｂｂを試薬Ｒｇの液面と誤検知した場合であっても、分注精度に影響を与えることなく試薬の分注処理を最後まで行うことができる。また、試薬吐出前にプローブ７１の洗浄処理を行うことにより、図６に示すように、光電素子３７が試薬Ｒｇの液面よりも下方に位置しており、プローブ７１がΔｈだけ下降することによって試薬Ｒｇの液面から潜り込んでしまった場合であっても、試薬の分注を最後まで行うとともに、分注精度を維持することができる。
【００５６】
ステップＳ２４の後、試薬分注部７は、試薬プローブ洗浄部８で先端部表面が洗浄されたプローブ７１を反応容器ホルダ４上の試薬吐出位置まで移送し、試薬Ｒｇを反応容器４０１へ吐出する（ステップＳ１９）。
【００５７】
以上説明した本発明の一実施の形態によれば、光学的液面検知手段と電気的液面検知手段の２つの液面検知手段を用いて液面検知を行い、２つの液面検知結果を比較することによってプローブの先端位置を調整した後、プローブによる液体の吸引、吐出を行うため、液体の粘度や泡の発生状況などによらずに液面を適確に判定することができる。したがって、泡により液面を誤検知した場合であっても分析動作を確実に続行することができる。
【００５８】
また、本実施の形態によれば、２つの液面検知結果を比較した結果、電気的液面検知手段で検知した液体の液面の高さの方が光学的液面検知手段で検知した液体の液面の高さより大きい場合、プローブの先端位置を光学的液面検知手段で検知した液体の液面の位置まで下降させてから液体をプローブによって吸引し、液体を吸引したプローブの先端部を洗浄した後、液体を吐出するため、プローブの先端部表面に付着した泡が吐出対象の容器に混入してしまうことがない。したがって、泡により液面を誤検知した場合であっても分注精度を維持することができる。
【００５９】
また、本実施の形態によれば、光学的液面検知手段と電気的液面検知手段とは液面に対して逆方向から液面検知を行うため、一つの方向から液面検知を行う場合よりも確実に液面を特定することが可能となる。
【００６０】
ここまで、本発明を実施するための最良の形態を説明してきたが、本発明は上述した一実施の形態によってのみ限定されるべきものではない。例えば、光学的液面検知手段は、光電素子３７を用いて実現されるものに限られるわけではない。図７は、光学的液面検知手段の別な構成例を示す図である。図７に示す光学的液面検知手段は、投光部５０１と受光部５０２とを有する透過型の光センサを用いて実現される。この場合には、投光部５０１と受光部５０２とが同期して上下動可能な一対の駆動手段を試薬容器ホルダの軸部とテーブルに設ければよい。
【００６１】
図８は、光学的液面検知手段のさらに別な構成例を示す図である。図８に示す光学的液面検知手段は、投光部と受光部とを有する反射型の光センサ５０３を用いて実現される。光センサ５０３は、上記一実施の形態における光電素子３７と同様にベルト部材３４を介して上下動を行う。
【００６２】
なお、本発明に係る分注装置は、検体を分注する検体分注機構として適用することも可能である。この場合には、検体分注用のプローブを用いて電気的な液面検知を行う電気的液面検知手段を設ける一方、ラック搬送部の検体吸引位置の近傍の適当な位置に、上述した一実施の形態と同様の構成を有する光学的液面検知手段を設ければよい。
【００６３】
また、本発明に係る分注装置は、免疫的な分析を行う自動分析装置や遺伝学的な分析を行う自動分析装置にも適用可能である。
【００６４】
なお、本発明に係る分注装置の制御プログラムは、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、不揮発性メモリ、半導体メモリ等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して広く流通させることも可能である。
【００６５】
このように、本発明は、ここでは記載していない様々な実施の形態等を含みうるものであり、特許請求の範囲により特定される技術的思想を逸脱しない範囲内において種々の設計変更等を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施の形態に係る自動分析装置の要部の構成を示す図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る分注装置の要部の構成を示す図である。
【図３】本発明の一実施の形態に係る自動分析装置が行う試薬分注処理の概要を示すフローチャートである。
【図４】光電素子とプローブがともに液面を正確に検知した状態を示す図である。
【図５】プローブが泡を液面と誤検知した状態を示す図である。
【図６】光電素子が液面を誤検知した場合にプローブを下降させた状態を示す図である。
【図７】光学的液面検知手段の別な構成例を示す図である。
【図８】光学的液面検知手段のさらに別な構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００６７】
１  自動分析装置
２  ラック搬送部
３  試薬容器ホルダ
４  反応容器ホルダ
５  検体分注部
６  検体プローブ洗浄部
７  試薬分注部
８  試薬プローブ洗浄部
９  攪拌部
１０  測光部
１１  反応容器洗浄部
１２  主制御部
１３  副制御部
１４  記憶部
３１  テーブル
３２  テーブル駆動部
３３  軸部
３４  ベルト部材
３５ａ、３５ｂ  ローラ
３６  突出部
３７  光電素子
３８  ローラ駆動部
７１  プローブ
７２  アーム
７３  支軸
７４  分注駆動部
７５  液面検知部
７６  チューブ
７７  分注器
１０１  測定ユニット
１０２  データ処理ユニット
１３１  ラック搬送制御部
１３２  試薬容器ホルダ制御部
１３３  反応容器ホルダ制御部
１３４  検体分注制御部
１３５  試薬分注制御部
１３６  測光制御部
１３７  攪拌制御部
１３８  反応容器洗浄制御部
２０１  検体容器
２０２  ラック
３０１  試薬容器
３３１  孔部
４０１  反応容器
５０１  投光部
５０２  受光部
５０３  光センサ
Ｂｂ  泡
Ｒｇ  試薬
【図１】
2009174869.tif 000003
【図２】
2009174869.tif 000004
【図３】
2009174869.tif 000005
【図４】
2009174869.tif 000006
【図５】
2009174869.tif 000007
【図６】
2009174869.tif 000008
【図７】
2009174869.tif 000009
【図８】
2009174869.tif 000010