(57)【要約】【課題】通信ネットワークの帯域にかかる負荷を軽減できる配信装置を提供すること。【解決手段】配信サーバ１０は、ＩＰアドレスにより通信ネットワーク上で識別可能な複数の出力装置に対して、この通信ネットワークを介して、映像を配信する。配信サーバ１０は、出力装置から情報の配信要求が送信されると、この配信要求を検出する配信要求検出手段１１と、この配信要求を送信した出力装置のアドレスを取得する第１のアドレス取得手段１２と、映像が現在配信中であるか否かを判断する配信状態判断手段１３と、この配信状態判断手段１３により現在配信中であると判断した場合には、映像の現在の配信先のアドレスを取得する第２のアドレス取得手段１４と、第１のアドレス取得手段１２により取得したアドレスを映像の配信先とするとともに、第２のアドレス取得手段１４により取得したアドレスを映像の配信元として設定する配信先設定手段１９と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
個別のアドレスにより通信ネットワーク上で識別可能な複数の出力装置に対し、当該通信ネットワークを介して時間経過に伴って変化する情報を配信する配信装置であって、
前記出力装置から送信される前記情報の配信要求を検出する配信要求検出手段と、
この配信要求検出手段によって検出された配信要求を送信した出力装置のアドレスを取得する第１のアドレス取得手段と、
前記情報が現在配信中であるか否かを判断する判断手段と、
この判断手段により現在配信中であると判断した場合には、前記情報の現在の配信先のアドレスを取得する第２のアドレス取得手段と、
前記第１のアドレス取得手段により取得したアドレスを前記情報の配信先とするとともに、前記第２のアドレス取得手段により取得したアドレスを前記情報の配信元として設定する配信先設定手段と、
を備えることを特徴とする配信装置。
【請求項２】
前記第１のアドレス取得手段により取得したアドレスに対し、前記情報を最初から配信するように前記情報の配信元を制御する制御手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の配信装置。
【請求項３】
前記通信ネットワークを介して、前記情報をユニキャスト通信により配信し、
前記第２のアドレス取得手段は、前記情報の現在の配信先のアドレスとして、最後尾の配信先のアドレスを取得することを特徴とする請求項１または２に記載の配信装置。
【請求項４】
個別のアドレスにより通信ネットワーク上で識別可能な複数の出力装置に対し、当該通信ネットワークを介して時間経過に伴って変化する情報を配信する配信サーバが備えるコンピュータを、
前記出力装置から送信される前記情報の配信要求を検出する配信要求検出手段、
この配信要求検出手段によって検出された配信要求を送信した出力装置のアドレスを取得する第１のアドレス取得手段、
前記情報が現在配信中であるか否かを判断する判断手段、
この判断手段によって現在配信中であると判断した場合には、前記情報の現在の配信先のアドレスを取得する第２のアドレス取得手段、
前記第１のアドレス取得手段によって取得したアドレスを前記情報の配信先とするとともに、前記第２のアドレス取得手段によって取得したアドレスを前記情報の配信元として設定する配信先設定手段、
として機能させることを特徴とする配信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、配信装置および配信プログラムに関する。より詳しくは、通信ネットワークを介して、複数の出力装置に情報を配信する配信装置および配信プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、配信装置と複数の出力装置とを通信ネットワークを介して接続する通信システムが提案されている。このような通信システムとしては、例えば、ＶＯＤ（Ｖｉｄｅｏ  Ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）システムや、テレビ会議システム（特許文献１参照）がある。
【０００３】
ＶＯＤシステムは、ユーザが配信開始を要求すると、配信装置から出力装置に対して映像コンテンツの配信を開始するものである。ここで、出力装置は、自宅のパソコンやテレビなどであり、ユーザは、何時でも映像を視聴できるようになっている。
【０００４】
一方、テレビ会議システムでは、配信装置から特定の出力装置にコンテンツを配信している状態で、他の出力装置から配信開始要求があると、この配信開始を要求した出力装置にもコンテンツを配信する手法が知られている。この手法によれば、ユーザがテレビ会議に途中出席することが可能となる。
【特許文献１】特開平０６−２６９００４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述のＶＯＤシステムでは、ユーザが配信開始を要求した時点で直ちに配信を開始するため、複数のユーザに対して再生開始時刻をずらしてコンテンツを配信する。よって、同一のコンテンツであっても、ユーザ毎に異なる映像を同時に配信することになり、通信ネットワークの帯域にかかる負荷が大きくなる、という問題がある。
【０００６】
この問題を解決するため、上述のテレビ会議システムと同様の手法を適用しても、テレビ会議システムは、複数のユーザに対して同一の映像を同時に配信するマルチキャスト通信であるため、通信ネットワークの帯域にかかる負荷を軽減することはできない。
【０００７】
本発明は、通信ネットワークの帯域にかかる負荷を軽減できる配信装置および配信プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の発明は、個別のアドレスにより通信ネットワーク上で識別可能な複数の出力装置に対し、当該通信ネットワークを介して時間経過に伴って変化する情報を配信する配信装置であって、前記出力装置から送信される前記情報の配信要求を検出する配信要求検出手段と、この配信要求検出手段によって検出された配信要求を送信した出力装置のアドレスを取得する第１のアドレス取得手段と、前記情報が現在配信中であるか否かを判断する判断手段と、この判断手段により現在配信中であると判断した場合には、前記情報の現在の配信先のアドレスを取得する第２のアドレス取得手段と、前記第１のアドレス取得手段により取得したアドレスを前記情報の配信先とするとともに、前記第２のアドレス取得手段により取得したアドレスを前記情報の配信元として設定する配信先設定手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記第１のアドレス取得手段により取得したアドレスに対し、前記情報を最初から配信するように前記情報の配信元を制御する制御手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記通信ネットワークを介して、前記情報をユニキャスト通信により配信し、前記第２のアドレス取得手段は、前記情報の現在の配信先のアドレスとして、最後尾の配信先のアドレスを取得することを特徴とする。
【００１１】
請求項４記載の発明は、個別のアドレスにより通信ネットワーク上で識別可能な複数の出力装置に対し、当該通信ネットワークを介して時間経過に伴って変化する情報を配信する配信サーバが備えるコンピュータを、前記出力装置から送信される前記情報の配信要求を検出する配信要求検出手段、この配信要求検出手段によって検出された配信要求を送信した出力装置のアドレスを取得する第１のアドレス取得手段、前記情報が現在配信中であるか否かを判断する判断手段、この判断手段によって現在配信中であると判断した場合には、前記情報の現在の配信先のアドレスを取得する第２のアドレス取得手段、前記第１のアドレス取得手段によって取得したアドレスを前記情報の配信先とするとともに、前記第２のアドレス取得手段によって取得したアドレスを前記情報の配信元として設定する配信先設定手段、として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、配信装置や通信ネットワークの帯域にかかる負荷を軽減できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る映像配信システムの構成を示す図である。
映像配信システムは、映像を配信する配信装置としての配信サーバ１０と、この配信装置に通信ネットワーク３０を介して接続された、１〜４の各家庭（配信先及び配信先）に夫々設置された出力装置１Ａ、２Ａ、３Ａ、及び、４Ａと、を備える。
【００１４】
出力装置１Ａ、２Ａ、３Ａ、及び、４Ａは、例えばインターネットに代表されるＩＰ通信を行なうネットワーク３０上において、各々を識別するための固有の情報（ＩＰアドレス）が予め割り振られており、このＩＰアドレスを配信サーバ１０に通知することにより、自己宛に時間経過に伴って変化する情報（ここでは映像）を受信して、テレビやモニタ（１Ｂ〜４Ｂ）に出力する装置である。
【００１５】
図２は、配信サーバ１０の構成を示すブロック図である。
配信サーバ１０は、映像をユニキャスト通信により、複数の出力装置１Ａ〜４Ａに配信するものである。
この配信サーバ１０は、配信要求検出手段１１と、第１のアドレス取得手段１２と、配信状態判断手段１３と、第２のアドレス取得手段１４と、配信終了要求検出手段１５と、第３のアドレス取得手段１６と、第４のアドレス取得手段１７と、第５のアドレス取得手段１８と、配信先設定手段１９と、配信開始時間制御手段２０と、配信リスト生成手段２１と、を備える。
【００１６】
配信要求検出手段１１は、出力装置から映像の配信要求が送信されると、この配信要求を検出する。
第１のアドレス取得手段１２は、配信要求を送信した出力装置のアドレスを取得する。
配信状態判断手段１３は、映像が現在配信中であるか否かを判断する。
第２のアドレス取得手段１４は、配信状態判断手段１３により現在配信中であると判断した場合には、最後尾の配信先のアドレスを取得する。
【００１７】
配信終了要求検出手段１５は、出力装置から映像の配信終了要求が送信されると、この配信終了要求を検出する。
第３のアドレス取得手段１６は、配信終了要求を送信した出力装置のアドレスを取得する。
【００１８】
第４のアドレス取得手段１７は、配信状態判断手段１３により現在配信中であると判断した場合には、配信終了要求を送信した出力装置の下位の配信先のアドレスを取得する。
第５のアドレス取得手段１８は、配信状態判断手段１３により現在配信中であると判断した場合には、配信終了要求を送信した出力装置の上位の配信先のアドレスを取得する。
【００１９】
配信先設定手段１９は、配信要求を検出した場合には、第１のアドレス取得手段１２により取得したアドレスを映像の配信先とするとともに、第２のアドレス取得手段１４により取得したアドレスを映像の配信元として設定する。
一方、配信終了要求を検出した場合には、第４のアドレス取得手段１７により取得したアドレスを映像の配信先とするとともに、第５のアドレス取得手段１８により取得したアドレスを映像の配信元として設定する。
【００２０】
配信開始時間制御手段２０は、配信要求を検出した場合には、第１のアドレス取得手段１２により取得したアドレスに対して、映像を最初から配信するように、映像の配信元を制御する。
一方、配信終了要求を検出した場合には、第４のアドレス取得手段１７により取得したアドレスに対し、映像が途切れないように、映像の配信元を制御する。
【００２１】
配信リスト生成手段２１は、配信リストを生成し、さらに、この配信リストを更新する。
図３は、配信リスト生成手段２１で生成された配信リスト２１１である。この配信リスト２１１は、顧客番号項目２１２、ＩＰアドレス項目２１３、配信開始時刻項目２１４で構成される。顧客番号項目２１２には、出力装置の番号が記録される。ＩＰアドレス項目２１３には、各出力装置のＩＰアドレスが記録される。配信開始時刻項目２１４には、各出力装置の配信開始時刻が記録される。
【００２２】
このような配信リスト２１１は、ユニキャスト通信により映像を配信する順番を示している。すなわち、この配信リスト２１１の最上位の出力装置については、配信サーバ１０から映像が配信されるが、その他の出力装置については、その出力装置の直上に位置する出力装置から映像が配信される。
具体的には、図４に示すように、配信サーバ１０は出力装置１Ａに配信し、出力装置１Ａは出力装置２Ａに配信し、出力装置２Ａは出力装置３Ａに配信し、出力装置３Ａは出力装置４Ａに配信する。
【００２３】
映像配信システム１の動作を、図５および図６のフローチャートを参照しながら説明する。
まず、ＳＴ１では、配信の開始要求を検出したか否かを判断する。この判断がＮＯの場合には、ＳＴ８に移り、ＹＥＳの場合には、ＳＴ２に移る。
【００２４】
ＳＴ２では、リストを参照して、リストの最後尾の出力装置を探索する。これにより、ＳＴ３では、配信サーバ１０が配信中であるか否かを判断する。この判断がＮＯの場合には、ＳＴ４に移り、ＹＥＳの場合には、ＳＴ５に移る。
【００２５】
ＳＴ４では、配信サーバ１０がどの出力装置にも配信していないが、ある出力装置が配信開始を要求している状態である。よって、この配信開始を要求している出力装置をリストに追加する。
例えば、図７に示すように、出力装置１Ａが配信開始を要求しているとすると、配信サーバ１０は、追加対象の出力装置１Ａに配信する。具体的には、配信サーバ１０の配信先を、出力装置１ＡのＩＰアドレスとする。
【００２６】
ＳＴ５では、配信装置が配信中であり、リストに存在しない出力装置が配信開始を要求している状態である。よって、この配信開始を要求している出力装置をリストに追加する。
例えば、図８に示すように、出力装置５Ａが配信開始を要求しているとすると、リスト最後尾の出力装置４Ａから追加する出力装置５Ａに配信する。具体的には、リスト最後尾の出力装置４Ａの配信先を、出力装置５ＡのＩＰアドレスとする。
【００２７】
ＳＴ６では、追加対象の出力装置のＩＰアドレスをリストに追加する。
ＳＴ７では、配信先の変更を各出力装置に通知する。
【００２８】
ＳＴ８では、配信の終了要求を検出したか否かを判断する。この判断がＹＥＳの場合には、ＳＴ９に移り、ＮＯの場合には、配信サーバ１０は、配信終了も配信開始も要求されていないので、ＳＴ１に戻る。
【００２９】
ＳＴ９では、リストを参照して、配信終了を要求している出力装置の下位の出力装置を探索する。これにより、ＳＴ１０では、下位の出力装置が存在するか否かを判断する。この判断がＮＯの場合には、ＳＴ１１に移り、ＹＥＳの場合には、ＳＴ１２に移る。
【００３０】
ＳＴ１１では、リストの最後尾の出力装置が配信終了を要求している状態である。よって、この配信終了を要求している出力装置をリストから削除する。
例えば、図９に示すように、出力装置４Ａが配信終了を要求しているとすると、削除対象である出力装置４Ａの上位の出力装置３Ａの配信先を「無し」に設定する。
【００３１】
ＳＴ１２では、配信終了を要求している出力装置の下位の出力装置の再生経過時間を取得する。
ＳＴ１３では、リストを参照して、配信終了を要求している出力装置の上位の出力装置を探索する。これにより、ＳＴ１４では、上位出力装置が存在するか否かを判断する。この判断がＮＯの場合には、ＳＴ１５に移り、ＹＥＳの場合には、ＳＴ１６に移る。
【００３２】
ＳＴ１５では、リストの先頭の出力装置が配信終了を要求している。よって、この配信終了を要求している出力装置をリストから削除する。
【００３３】
例えば、図１０に示すように、出力装置１Ａが配信終了を要求しているとすると、配信サーバ１０の配信先を、削除対象である出力装置１Ａから、削除対象の下位の出力装置２Ａに変更する。具体的には、配信サーバ１０の配信先を出力装置２ＡのＩＰアドレスとし、取得した再生経過時間に基づいて、配信サーバ１０から配信を開始する。
なお、出力装置２Ａのユーザにとっては、配信元が出力装置１Ａから配信サーバ１０に切り替わることになる。よって、配信サーバ１０は、この配信元の切替処理に伴うタイムラグを考慮して、出力装置２Ａに配信される映像が途切れないように、配信を開始する。
【００３４】
ＳＴ１６では、取得した再生経過時間を上位出力装置に通知する。
ＳＴ１７では、リストの先頭でも最後尾でもない、リストの中間位置の出力装置が配信終了を要求している。よって、この配信終了を要求している出力装置をリストから削除する。
【００３５】
例えば、図１１に示すように、出力装置３Ａが配信終了を要求しているとすると、削除対象の上位の出力装置２Ａの配信先を、削除対象である出力装置３Ａから、削除対象の下位の出力装置４Ａに変更する。すなわち、出力装置２Ａの配信先を出力装置４ＡのＩＰアドレスとし、取得した再生経過時間に基づいて、出力装置２Ａから配信を開始する。
なお、出力装置４Ａのユーザにとっては、配信元が出力装置３Ａから出力装置２Ａに切り替わることになる。よって、出力装置２Ａは、この配信元の切替処理に伴うタイムラグを考慮して、出力装置３Ａに配信される映像が途切れないように、配信を開始する。
【００３６】
ＳＴ１８では、削除対象の出力装置のＩＰアドレスをリストから削除する。
【００３７】
したがって、以上の映像配信システム１の具体的な動作は、以下のようになる。
映像配信システムでは、配信サーバ１０は映像αを配信するものとし、出力装置１Ａ、出力装置２Ａ、出力装置３Ａ、出力装置４Ａの順に、配信サーバ１０に映像αの配信開始を要求するものとする。
【００３８】
まず、出力装置１Ａが配信サーバ１０に対して映像αの配信を要求する。すると、映像αの配信リストには、他の出力装置が登録されていないので、配信サーバ１０から出力装置１Ａに映像が配信される。そして、配信リストには、出力装置１Ａが登録される。
【００３９】
その後、出力装置２Ａが配信サーバ１０に対して映像αの配信を要求する。映像αの配信リストには、既に出力装置１Ａが登録されているので、配信サーバ１０が出力装置１Ａに指示して、出力装置１Ａから出力装置２Ａに映像αが配信される。そして、配信リストの出力装置１Ａの下位には、出力装置２Ａが追加登録される。
【００４０】
その後、出力装置３Ａが配信サーバ１０に対して映像αの配信を要求する。映像αの配信リストには、既に出力装置１Ａおよび出力装置２Ａが登録されているので、配信サーバ１０が出力装置２Ａに指示して、出力装置２Ａから出力装置３Ａに映像αが配信される。そして、配信リストの出力装置２Ａの下位には、出力装置３Ａが追加登録される。
【００４１】
その後、出力装置４Ａが配信サーバ１０に対して映像αの配信を要求する。映像αの配信リストには、既に出力装置１Ａ、出力装置２Ａ、および出力装置３Ａが登録されているので、配信サーバ１０が出力装置３Ａに指示して、出力装置３Ａから出力装置４Ａに映像αが配信される。そして、配信リストの出力装置３Ａの下位には、出力装置４Ａが追加登録される。
【００４２】
このようにして、配信装置は出力装置１Ａに配信し、出力装置１Ａは出力装置２Ａに配信し、出力装置２Ａは出力装置３Ａに配信し、出力装置３Ａは出力装置４Ａに配信する。
【００４３】
本実施形態によれば、以下のような効果がある。
（１）出力装置１Ａ〜４Ａから映像の配信要求が送信されると、この配信要求を送信した出力装置１Ａ〜４Ａのアドレスを取得する。また、映像が現在配信中であるか否かを判断し、現在配信中であると判断した場合には、現在の最後尾の配信先のアドレスを取得する。そして、配信要求した出力装置１Ａ〜４Ａのアドレスを配信先とするとともに、現在の配信先のアドレスを配信元として設定する。
このように出力装置から他の出力装置に情報を配信させるので、ユニキャスト通信が可能となり、通信ネットワーク３０の帯域にかかる負荷を軽減できる。
【００４４】
なお、本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を達成できる範囲での変形、改良等は本発明に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の一実施形態に係る映像配信システムの構成を示す図である。
【図２】前記実施形態に係る配信装置の構成を示すブロック図である。
【図３】前記実施形態に係る配信リストである。
【図４】前記実施形態に係る映像配信システムの映像が配信される順序を示す図である。
【図５】前記実施形態に係る映像配信システムの動作のフローチャート（その１）である。
【図６】前記実施形態に係る映像配信システムの動作のフローチャート（その２）である。
【図７】前記実施形態に係る映像配信システムについて、配信装置が配信していない状態で出力装置が配信開始を要求している状態を示す図である。
【図８】前記実施形態に係る映像配信システムについて、配信装置が配信中の状態で出力装置が配信開始を要求している状態を示す図である。
【図９】前記実施形態に係る映像配信システムについて、リスト最後尾の出力装置が配信終了を要求している状態を示す図である。
【図１０】前記実施形態に係る映像配信システムについて、リスト先頭の出力装置が配信終了を要求している状態を示す図である。
【図１１】前記実施形態に係る映像配信システムについて、リスト中間位置の出力装置が配信終了を要求している状態を示す図である。
【符号の説明】
【００４６】
１０    配信サーバ
１１    配信要求検出手段
１２    第１のアドレス取得手段
１３    配信状態判断手段
１４    第２のアドレス取得手段
１９    配信先設定手段
２０    配信開始時間制御手段
３０    通信ネットワーク
１Ａ、２Ａ、３Ａ、４Ａ、５Ａ  出力装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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