(57)【要約】【課題】質問に回答する側のプライバシーを保護することができる地域情報提供方法、サーバ装置及び同装置のプログラムを提供する。【解決手段】端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網に接続されたサーバ装置を介して行う際に、サーバ装置が、各端末装置の位置の情報を取得し、その情報に基づいて、各端末装置の位置する地域を判定し、一の端末装置から所望の地域に関する質問を受信したとき、その地域に位置する他の端末装置のうち、一の端末装置の位置及び／又は他の端末装置の数に基づいて、質問の送信を制限する他の端末装置を判定して、質問の送信が制限されない他の端末装置に、質問を送信し、その端末装置から前記一の端末装置へ回答を送信する地域情報提供方法、サーバ装置及び同装置のプログラムとした。【選択図】図４
2009077041.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網に接続されたサーバ装置を介して行う地域情報提供方法において、
前記サーバ装置が、各前記端末装置から位置の情報を取得する第１のステップと、
前記サーバ装置が、前記取得した位置の情報に基づいて、各前記端末装置の位置する地域を判定する第２のステップと、
前記サーバ装置が、一の端末装置から所望の地域に関する質問を受信したとき、前記所望の地域に位置する他の前記端末装置のうち、前記一の端末装置の位置及び／又は前記他の端末装置の数に基づいて、前記質問の送信を制限する前記他の端末装置を判定する第３のステップと、
前記サーバ装置が、前記質問の送信が制限されない前記他の端末装置に、前記質問を送信する第４のステップと、
前記他の端末装置が、前記受信した質問に対する回答を、前記サーバ装置を介して又は介さずに前記一の端末装置へ送信する第５のステップと、
を有する地域情報提供方法。
【請求項２】
前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置が前記一の端末装置の位置に基づいて前記質問の送信を制限する他の端末装置は、前記一の端末装置の位置から所定範囲内にある前記他の端末装置であることを特徴とする請求項１に記載の地域情報提供方法。
【請求項３】
前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置が前記他の端末装置の数に基づいて前記質問の送信を制限する端末装置は、前記所望の地域に位置する他の端末装置の数が所定数以下のとき、前記所望の地域に位置する全ての前記他の端末装置とすることを特徴とする請求項１に記載の地域情報提供方法。
【請求項４】
前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置は、
前記所望の地域に位置する他の前記端末装置における、前記一の端末装置の位置からの距離及びその数に応じて、前記質問の送信を制限する前記他の端末装置を判定することを特徴とする請求項１に記載の地域情報提供方法。
【請求項５】
前記サーバ装置が、前記端末装置から前記所定範囲及び／又は前記所定数を取得して当該端末装置に対応づけて記憶手段に記憶する第６のステップを有し、
前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置は、前記記憶手段に記憶された前記所定範囲及び／又は前記所定数に基づいて、前記判定を行うことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の地域情報提供方法。
【請求項６】
複数の端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網を介して仲介するサーバ装置において、
各前記端末装置の位置の情報を前記通信網を介して各前記端末装置から定期的に取得する取得手段と、
前記取得手段により取得した位置の情報に基づいて、各前記端末装置が位置する地域を判定する第１の判定手段と、
一の前記端末装置から所望の地域に関する質問を受信したとき、前記所望の地域に位置する他の前記端末装置のうち、前記一の端末装置の位置及び／又は前記他の端末装置の数に基づいて、前記質問の送信を制限する前記他の端末装置を判定する第２の判定手段と、
前記所望の地域に位置する他の前記端末装置のうち、前記質問の送信が制限されない前記他の端末装置へ前記質問を送信する質問処理手段と、
前記質問に対する前記他の端末装置からの回答を受信したとき、この回答を前記一の端末装置へ送信する回答処理手段と、を備えたことを特徴とするサーバ装置。
【請求項７】
コンピュータを、請求項６に記載のサーバ装置の各手段として機能させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、地域情報提供方法、サーバ装置及びそのプログラムに関するものであり、特に、複数の端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網に接続されたサーバ装置を介して行う地域情報提供方法及びサーバ装置及びプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ある特定の地域の現在の情報を知りたいという要望は多々ある。例えば、旅先等で、その地域の施設や店舗の情報等を知りたいと考えることはよくある。
【０００３】
このような要望に応えることのできる情報提供システムとして、例えば、特許文献１には、携帯電話機やＰＤＡ（Personal Digital Assistants）等の複数の端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網に接続されたシステムサーバを介して行う技術が開示されている。
【０００４】
この情報提供システムは、複数の端末装置と、基地局と、システムサーバとからなり、システムサーバは、ある端末装置からの所望の地域に関する質問内容を基地局を介して受け付けると、この質問内容を前記所望の地域の基地局と通信可能な端末装置にその基地局を介して送信し、その質問に対する回答を質問者の端末装置に基地局を介して送信するように構成されている。
【０００５】
たとえば、この情報提供システムのユーザが、ある地域に関する情報がほしい時、その地域の位置情報を指定して端末装置からシステムサーバへ質問メールを送信する。
【０００６】
システムサーバは、ユーザからの質問メールを受信したとき、指定された地域にある基地局と通信可能なユーザの端末装置に対して受信した質問メールを送信する。
【０００７】
質問メールを受信したユーザから、その質問メールに対する回答メールが返信された時、システムサーバはその回答メールを、質問メールを送信したユーザの端末装置に送信する。
【０００８】
このように、特許文献１に記載の情報提供システムでは、質問メールの送信元のユーザに回答メールを送信することによって、ある特定の地域に関する現在の情報を知りたいというユーザの要望に応えている。
【特許文献１】特開２００５−１９１９１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記従来の情報提供システムでは、質問に対して回答する側のプライバシーを十分保護することができない恐れがあった。
【００１０】
たとえば、あるユーザが旅先等でこの情報提供システムを利用する場合、自身がいる場所を特定の地域に指定して、その地域の情報に関する質問メールを送信することが考えられる。
【００１１】
この場合、質問に回答する側のユーザが、その質問をする側のユーザの目の届く範囲にいると、質問に回答する側のユーザがこの情報提供システムを利用していることや、質問メールに対して回答したか否か、また、質問メールを回答する側のユーザの容姿等が、質問する側のユーザに知られる恐れがあり、質問に回答する側のユーザのプライバシーを十分保護することができない。
【００１２】
そこで、本発明では、質問に回答する側のユーザのプライバシーを保護することができる地域情報提供方法、サーバ装置及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
そこで、請求項１に係る本発明では、複数の端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網に接続されたサーバ装置を介して行う地域情報提供方法において、前記サーバ装置が、各前記端末装置から位置の情報を取得する第１のステップと、前記サーバ装置が、前記取得した位置の情報に基づいて、各前記端末装置の位置する地域を判定する第２のステップと、前記サーバ装置が、一の端末装置から所望の地域に関する質問を受信したとき、前記所望の地域に位置する他の前記端末装置のうち、前記一の端末装置の位置及び／又は前記他の端末装置の数に基づいて、前記質問の送信を制限する前記他の端末装置を判定する第３のステップと、前記サーバ装置が、前記質問の送信が制限されない前記他の端末装置に、前記質問を送信する第４のステップと、前記他の端末装置が、前記受信した質問に対する回答を、前記サーバ装置を介して又は介さずに前記一の端末装置へ送信する第５のステップとを有することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項２に係る本発明では、請求項１に記載の地域情報提供方法において、前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置が前記一の端末装置の位置に基づいて前記質問の送信を制限する他の端末装置は、前記一の端末装置の位置から所定範囲内にある前記他の端末装置であることを特徴とする。
【００１５】
また、請求項３に係る本発明では、請求項１に記載の地域情報提供方法において、前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置が前記他の端末装置の数に基づいて前記質問の送信を制限する端末装置は、前記所望の地域に位置する他の端末装置の数が所定数以下のとき、前記所望の地域に位置する全ての前記他の端末装置とすることを特徴とする。
【００１６】
また、請求項４に係る本発明では、請求項１に記載の地域情報提供方法において、前記第３のステップにおける前記サーバ装置は、前記所望の地域に位置する他の前記端末装置における、前記一の端末装置の位置からの距離及びその数に応じて、前記質問の送信を制限する前記他の端末装置を判定することを特徴とする。
【００１７】
また、請求項５に係る本発明では、請求項２又は請求項３に記載の地域情報提供方法において、前記サーバ装置が、前記端末装置から前記所定範囲及び／又は前記所定数を取得して当該端末装置に対応づけて記憶手段に記憶する第６のステップを有し、前記第３のステップにおいて、前記サーバ装置は、前記記憶手段に記憶された前記所定範囲及び／又は前記所定数に基づいて、前記判定を行うことを特徴とする。
【００１８】
また、請求項６に係る本発明では、複数の端末装置間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網を介して仲介するサーバ装置において、各前記端末装置の位置の情報を前記通信網を介して各前記端末装置から定期的に取得する取得手段と、前記取得手段により取得した位置の情報に基づいて、各前記端末装置が位置する地域を判定する第１の判定手段と、一の前記端末装置から所望の地域に関する質問を受信したとき、前記所望の地域に位置する他の前記端末装置のうち、前記一の端末装置の位置及び／又は前記他の端末装置の数に基づいて、前記質問の送信を制限する前記他の端末装置を判定する第２の判定手段と、所望の地域に位置する他の前記端末装置のうち、前記質問の送信が制限されない前記他の端末装置へ前記質問を送信する質問処理手段と、前記質問に対する前記他の端末装置からの回答を受信したとき、この回答を前記一の端末装置へ送信する回答処理手段とを備えたことを特徴とする。
【００１９】
また、請求項７に係る本発明では、コンピュータを、請求項６に記載のサーバ装置の各手段として機能させるプログラムを提供することとした。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１、６、７に係る本発明によれば、質問を送信する端末装置の位置や質問に対応する地域にある他の端末装置の数に基づいて、サーバ装置が質問を送信する端末装置を制限するので、質問を受信してもそのユーザのプライバシーを保護できる端末装置にだけ、サーバ装置が質問を送信することができ、質問に回答する側のユーザのプライバシーを保護することができる。
【００２１】
また、請求項２に係る本発明によれば、質問を受信したことがわからない範囲にある端末装置へサーバ装置が質問を送信するので、質問を受信する側のユーザのプライバシーを保護することができる。
【００２２】
また、請求項３に係る本発明によれば、質問を送信した端末装置から比較的近い位置に、その質問を受信する他の端末装置があったとしても、質問を受信する端末装置の台数が所定数よりも多ければ、どの端末装置が質問を受信したかが特定されにくいため、質問を受信する側のユーザのプライバシーを、より確実に保護することができる。
【００２３】
また、請求項４に係る本発明では、サーバ装置が、質問に対応する地域にある端末装置の数と、質問の送信元の端末装置から質問の送信先の端末装置までの距離とを考慮して、質問の送信先の候補となる他の端末装置を判定するので、質問を受信する側のユーザのプライバシーを確実に保護しつつも、質問の送信先の候補を容易に確保することができる。
【００２４】
また、請求項５に係る本発明では、端末装置のユーザごとに、質問を受信する端末装置のユーザ側で、質問を受信するか否かに関する情報として、自身がいる地域にある他の端末装置数と、質問の送信元の端末装置からの距離とを設定することができるため、質問を受信する側のユーザのプライバシーに対する意識の高さに応じて、質問の送信先とする端末装置を選択することができ、容易にユーザの要望に対応することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の一実施形態について図面を参照して説明する。ここでは、任意のユーザが自身の端末装置から所望の地域に関する質問を通信網に接続されたサーバ装置を介して、前記所望の地域にある他の端末装置へ送信し、その質問を受信した他の端末装置が、質問に対する回答をサーバ装置を介して質問を送信した端末装置へ送信することにより、質問を送信したユーザへ所望の地域に関する情報を提供する地域情報提供システムに対し、本発明を適用した場合を例に挙げて説明する。
【００２６】
[１．地域情報提供システムの概略構成]
図１は、本実施形態に係る地域情報提供システムを示す説明図である。図１に示すように、本実施形態に係る地域情報提供システムＳは、サーバ装置１と、この地域情報提供システムＳを利用する複数のユーザａ、ｂ、ｃ（以下、特定のユーザではなく、当該地域情報提供システムＳを利用する任意のユーザを指す場合には、単に「ユーザＡ」という。）がそれぞれ所有する端末装置２ａ、２ｂ、２ｃ（以下、特定の端末装置ではなく、当該地域情報提供システムＳにおける任意の端末装置を指す場合には、単に、「端末装置２」という。）とから構成される。
【００２７】
各端末装置２は、最寄の無線基地局を介してインターネット等の通信網に接続可能に構成されている。また、サーバ装置１は、インターネット等の通信網に接続可能に構成されている。
【００２８】
そして、この地域情報提供システムＳでは、複数の端末装置２間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網に接続されたサーバ装置１を介して行う。
【００２９】
また、各端末装置２は、ＧＰＳ（Global Positioning System）機能を備えており、所定時間隔毎にサーバ装置１へ自装置の位置の情報（以下、「位置情報」という。）を送信するように構成されている（図２参照）。ここでサーバ装置１に送信する位置情報は、各端末装置２が複数のＧＰＳ衛星から受信する電波を用いて算出した各端末装置２が位置する緯度及び経度の情報である。
【００３０】
一方、サーバ装置１は、各端末装置２から送信されてくる位置情報を受信して取得し、この取得した位置情報に基づいて、各前記端末装置２の位置する地域を判定して、現在各端末装置２がどこにあるのかを管理するように構成されている。
【００３１】
このように構成した地域情報提供システムＳでは、サーバ装置１が、以下のようにして、一の端末装置２ａから送信される質問を、他の端末装置２ｂ、２ｃへ送信すると共に、質問を受信した端末装置２ｂ、２ｃから、質問の送信元の端末装置２ａへ質問に対する回答を送信する。なお、ここでは、質問をするユーザａを質問者ａ、質問を送信する端末装置２ａを質問者端末２ａ、回答するユーザｂ、ｃを回答者ｂ、ｃ、回答を送信する端末装置２ｂ、２ｃを回答者端末２ｂ、２ｃと呼ぶこととする。
【００３２】
[２．地域情報提供システムの基本動作]
図２は、本実施形態に係るサーバ装置を介して端末装置間で行われる情報の送受信を示すシーケンス図であり、図３は、メール画面を示す説明図である。
【００３３】
本実施形態に係る各端末装置２は、メール機能を備えており、図１及び図２に示すように、質問者ａは、特定の地域に関する情報を知りたい場合、まず、質問者端末２ａを操作して、メール機能を立ち上げ、所望の地域（以下、「質問先地域３」という。）に関する質問を記載したメール（以下、「質問メールＭ１」という。）を作成してサーバ装置１へ送信する。
【００３４】
このとき、質問者ａは、質問者端末２ａを操作して、図３（ａ）に示すように、メール画面における宛先の欄に、サーバ装置１のＥメールアドレスを入力し、件名の欄に、自装置の識別情報を入力し、本文の欄に、情報を知りたい質問先地域３の位置情報と、質問先地域３における知りたい情報（ここでは、レストランＲの現在の混雑状況。）とをスラッシュ（／）を挟んで入力して質問メールＭ１を作成し、その後、この質問メールＭ１をサーバ装置１へ送信する。ここで、各端末装置２の識別情報は、各ユーザＡが当該地域情報提供システムＳを最初に利用する際に、サーバ装置１から割り当てられる識別番号としている。
【００３５】
なお、本実施形態では、サーバ装置１が各端末装置２を識別するために、各端末装置２に識別番号を割り当てるようにしているが、サーバ装置１が各端末装置２を識別可能な情報であれば、任意の識別情報を割り当ててもよい。たとえば、各ユーザ自身が決定した文字列やニックネーム等をサーバ装置１登録して、その文字列やニックネームを各端末装置２の識別情報としてもよい。
【００３６】
なお、サーバ装置１が各端末装置２へ識別情報を割り当てるのではなく、サーバ装置１が各端末装置２のＥメールアドレスによって、各端末装置２を識別するように構成してもよい。このように構成すれば、サーバ装置１が識別情報を割り当てる処理を行わなくて済むので、その分の処理負荷を低減することができる。
【００３７】
サーバ装置１は、上記のように、当該地域情報提供システムＳを利用している全端末装置２の位置情報を管理しており、質問者端末２ａから送信された質問メールＭ１を受信すると、管理している端末装置２の位置情報に基づいて、複数の端末装置２の中から、質問先地域３に位置する回答者端末２ｂ、２ｃを選択し、その回答者端末２ｂ、２ｃへ質問メールＭ１の内容を転送する。
【００３８】
このとき、サーバ装置１は、図３（ｂ）に示すように、質問者ａのＥメールアドレスを記載することなく、件名の欄に、「ＸＸＸ（質問者ａの識別番号）さんより質問」と記載され、本文の欄に、質問者ａの質問内容「レストランＲの現在の混雑状況を教えてください。」が記載された質問メールＭ１ａを作成し、その質問メールＭ１ａを回答者端末２ｂ、２ｃへ送信する。
【００３９】
回答者ｂ、ｃは、回答者端末２ｂ、２ｃが質問メールＭ１を受信すると、レストランＲの現在の混雑状況を知っており、質問メールＭ１に回答したいとき、そのレストランＲの混雑状況に関する情報を記載した回答メールＭ２を作成して、サーバ装置１へ送信する。
【００４０】
このとき、回答者ｂ、ｃは、自身の回答者端末２ｂ、２ｃをそれぞれ操作して、図３（ｃ）に示すように、メール画面における宛先の欄に、当該地域情報提供システムＳにおけるサーバ装置１のＥメールアドレスを入力し、件名の欄に、自装置の識別番号を入力し、本文の欄に、質問に対する回答を入力して回答メールＭ２を作成し、その後、この回答メールＭ２をサーバ装置１へ送信する。
【００４１】
サーバ装置１は、回答者端末２ｂ、２ｃから送信された回答メールＭ２を受信すると、質問メールＭ１の送信元である質問者端末２ａへ、回答メールＭ２の内容を転送する。
【００４２】
このとき、サーバ装置１は、図３（ｄ）に示すように、回答者端末２ｂ、２ｃのＥメールアドレスを記載することなく、件名の欄に、「ＹＹＹ（回答者ｂ、ｃの識別番号）さんより回答」と記載され、本文の欄に、回答者端末２ｂ、２ｃの回答内容「１２：３０現在、レストランＲの順番待ちの客数は５組です。」が記載された回答メールＭ２ａを作成し、その回答メールＭ２ａを質問者端末２ａへ送信する。
【００４３】
こうして、この地域情報提供システムＳでは、サーバ装置１が、複数の端末装置２間で所望の地域に関する質問とその回答の送受信を、通信網を介して仲介することにより、質問者端末２ａから回答者端末２ｂ、２ｃへ質問メールＭ１（Ｍ１ａ）を送信し、その回答として、回答者端末２ｂ、２ｃから質問者端末２ａへ回答メールＭ２（Ｍ２ａ）を送信するように構成している。
【００４４】
[３．地域情報提供システムにおけるプライバシー保護について]
本実施形態における地域情報提供システムＳでは、回答者のプライバシーを保護するための仕組みを有している。以下、このプライバシー保護の仕組みについて、具体的に説明する。
【００４５】
[３．１．プライバシー保護動作の概要]
この地域情報提供システムＳでは、回答者のプライバシーを保護するために、サーバ装置１が、一の端末装置２である質問者端末２ａから送信された質問先地域３に関する質問メールＭ１を受信したとき、その質問先地域３に位置する他の前記端末装置２のうち、質問メールＭ１ａを送信してもユーザＡのプライバシーを保護できる端末装置と、質問メールＭ１ａを送信するとユーザＡのプライバシーを保護できない恐れがある端末装置２とを判定し、このプライバシーを保護できない恐れのある端末装置２に対して、質問メールＭ１ａの送信を制限する。
【００４６】
特に、このサーバ装置１は、質問者端末２ａの位置や質問先地域にある他の端末装置２の数に基づいて、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定するようにしており、より具体的には、次に説明する端末装置判定方法（１）〜（３）という３つのうち、いずれか一つの端末判定方法により、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する。
【００４７】
そして、このサーバ装置１は、質問先地域３内にある端末装置２のうち、質問メールＭ１ａの送信を制限すると判定した端末装置２以外、すなわち、質問メールＭ１ａを送信すると、その質問メールＭ１ａを受信する端末装置２のユーザのプライバシーが保護できない恐れのある端末装置２以外の端末装置２へ、質問メールＭ１ａを送信することにより回答者のプライバシーを保護する。
【００４８】
[３．２．プライバシー保護動作の具体的方法]
ここで、本実施形態のサーバ装置１が、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する端末装置判定方法（１）〜（３）について、図４〜図６を参照して説明する。図４は、端末装置判定方法（１）を示す説明図及びプライバシー情報テーブルを示す説明図であり、図５は、端末装置判定方法（２）を示す説明図及びプライバシー情報テーブルを示す説明図であり、図６は、端末装置判定方法（３）に用いるプライバシー情報テーブルを示す説明図である。なお、図４（ａ）、図５（ａ）、（ｂ）では、サーバ装置１が質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２をそのユーザＡの下に（×）で示しており、質問メールＭ１ａの送信を制限しない端末装置２をそのユーザＡの下に（○）で示している。
【００４９】
[３．２．１端末装置判定方法（１）]
まず、端末装置（１）について説明する。ここでは、質問先地域３に、この地域情報提供システムＳを利用している６人の他のユーザａ〜ｆがいて、ユーザａが質問先地域３に関する質問メールＭ１をサーバ装置１へ送信した場合を例に挙げて説明する。
【００５０】
図４（ａ）に示すように、この端末装置判定方法（１）では、サーバ装置１は、まず、質問者端末２ａから質問メールＭ１を受信すると、その質問メールＭ１から質問先地域３を判別し、現在質問先地域３にある他の端末装置２ｂ〜２ｆを特定する。
【００５１】
その後、サーバ装置１は、質問者端末２ａの位置の情報から所定範囲４内にある他の端末装置２ｂ、２ｃを、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２として判定すると共に、質問先地域３内であって質問者端末２ａから所定範囲４の外側にある他の端末装置２ｄ〜２ｆを、質問メールＭ１ａの送信を制限しない端末装置２として判定して、その端末装置２ｄ〜２ｆへ質問メールＭ１ａを送信する。
【００５２】
なお、所定範囲４内に、この地域情報提供システムＳを利用可能な端末装置２が無い場合に、サーバ装置１は、その旨を示すエラー通知を質問者端末２ａへ送信する。
【００５３】
端末装置判定方法（１）では、このように質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定するため、サーバ装置１は、質問者ａから比較的近い場所にあり、質問メールＭ１ａを受信したことが質問者ａにわかる恐れのある端末装置２ｂ、２ｃには質問メールＭ１ａを送信せず、質問者ａから比較的離れた場所にあり、質問メールＭ１ａを受信したことが質問者ａにわからない範囲にある端末装置２ｄ〜２ｆへ質問メールＭ１ａを送信することができるので、質問者ａから比較的近い場所にある端末装置２ｂ、２ｃのユーザｂ、ｃのプライバシーを好適に保護することができる。
【００５４】
また、サーバ装置１が質問メールＭ１ａの送信を制限する上記所定範囲４は、予めサーバ装置１が後述の記憶部１０２（図７参照。）の所定領域に記憶して設定するようにしているが、各端末装置２側で、プライバシー情報として所定範囲４を任意に決定し、そのプライバシー情報をサーバ装置１へ送信して、サーバ装置１で管理するように構成してもよい。
【００５５】
このように構成する場合、サーバ装置１は、各端末装置２から、その端末装置２のユーザが任意に決定した上記所定範囲４の情報Ｌをプライバシー情報（１）として取得して、当該端末装置２に対応付けて後述の記憶部１０２（図７参照）からなる記憶手段に記憶し、図４（ｂ）に示すようなプライバシー情報テーブルを作成する。
【００５６】
そして、サーバ装置１は、このプライバシー情報テーブル内のプライバシー情報（１）に基づいて、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する。
【００５７】
例えば、サーバ装置１は、図４（ｂ）に示すプライバシー情報テーブルを保持しているとき、端末装置２ａ、２ｂから半径２０ｍ以内に質問メールＭ１を送信した端末装置２がある場合に、端末装置２ａ、２ｂへの質問メールＭ１ａの送信を制限し、端末装置２ｃ、２ｄから半径５０ｍ以内に質問メールＭ１を送信した端末装置２がある場合に、端末装置２ｃ、２ｄへの質問メールＭ１ａの送信を制限し、端末装置２ｅ、２ｆから半径１００ｍ以内に質問メールＭ１を送信した端末装置２がある場合に、端末装置２ｅ、２ｆへの質問メールＭ１ａの送信を制限する。
【００５８】
このように、各端末装置２側で上記所定範囲４を任意に設定可能な構成とすれば、サーバ装置１は、質問メールＭ１ａを受信する側のユーザＡのプライバシーに対する意識の高さに応じて、質問メールＭ１ａの送信先とする端末装置２を選択することができ、容易にユーザの要望に対応することが可能となる。
【００５９】
[３．２．２端末装置判定方法（２）]
次に、端末装置判定方法（２）について説明する。ここでは、質問先地域３に、質問者ａと、この地域情報提供システムＳを利用している２人の他のユーザｂ、ｃがいて、質問者ａが質問先地域３に関する質問メールＭ１をサーバ装置１へ送信する場合について図５（ａ）を参照し、質問先地域３に、質問者ａと、この地域情報提供システムＳを利用している５人の他のユーザｂ〜ｆがいて、質問者ａが質問先地域３に関する質問メールＭ１をサーバ装置１へ送信する場合について図５（ｂ）を参照して説明する。
【００６０】
図５（ａ）、（ｂ）に示すように、この端末装置判定方法（２）において、サーバ装置１が、他の端末装置２の数に基づいて、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２は、質問先地域３に位置する質問者端末２ａ以外の他の端末装置２の数が所定数（ここでは、「３」とする。）以下のとき、質問先地域３に位置する全ての他の端末装置２ｂ、ｃである（図５（ａ）参照）。なお、上記所定数の「３」は、サーバ装置１が予め後述の記憶部１０２（図７参照）の所定領域に記憶して設定するものとする。
【００６１】
ここでは、質問先地域３内に、この地域情報提供システムＳを利用可能な端末装置２が予め設定した所定数の「３」よりも少ない２台（端末装置２ｂ、２ｃ）しかないため、サーバ装置１は、これら２台の端末装置２ｂ、２ｃ全てに対して質問メールＭ１ａの送信を制限し、質問メールＭ１ａの送信を行わない。
【００６２】
その代わり、サーバ装置１は、質問者端末２ａへ、回答メールＭ２を送信する端末装置２がいないことを示すエラー通知を行う。
【００６３】
一方、図５（ｂ）では、質問先地域３内に、この地域情報提供システムＳを利用可能な端末装置２が予め設定した所定数の「３」よりも多い５台（端末装置２ｂ〜２ｆ）あるため、サーバ装置１は、これら５台の端末装置２ｂ〜２ｆ全てに対して、質問メールＭ１ａの送信を制限することなく、質問メールＭ１ａを送信する。
【００６４】
このように、端末装置判定方法（２）では、サーバ装置１が質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定するため、サーバ装置１は、質問者ａが自身のいる質問先地域３にある他の端末装置２数が所定数以下であることにより、質問メールＭ１ａを受信したことが質問者ａにわかる恐れがあるような場合、その端末装置２ｂ、２ｃには、質問メールＭ１ａを送信せず、質問先地域３にある他の端末装置２数が所定数よりも多く、質問メールＭ１ａを受信した端末装置２ｂ〜２ｆを質問者ａが特定しにくいような場合、それらの端末装置２ｂ〜２ｆへ質問メールＭ１ａを送信するので、質問メールＭ１ａの送信を制限した端末装置２ｂ、２ｃのユーザｂ、ｃのプライバシーを好適に保護することができる。
【００６５】
また、ここでサーバ装置１が質問メールＭ１ａの送信を制限する上記所定数は、予めサーバ装置１が設定するようにしたが、各端末装置２側で、プライバシー情報として上記所定数を任意に決定し、そのプライバシー情報をサーバ装置１へ送信して、サーバ装置１で管理するように構成してもよい。
【００６６】
このように構成する場合、サーバ装置１は、各端末装置２から、その端末装置２のユーザが任意に決定した上記所定数の情報をプライバシー情報（２）として取得して、当該端末装置２に対応付けて後述の記憶部１０２（図７参照）からなる記憶手段に記憶し、図５（ｃ）に示すようなプライバシー情報テーブルを作成する。
【００６７】
そして、サーバ装置１は、このプライバシー情報テーブル内のプライバシー情報（２）に基づいて、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する。
【００６８】
たとえば、サーバ装置１は、質問先地域３内に、６台の端末装置２ａ〜２ｆがあると判断した場合に、図５（ｃ）に示すプライバシー情報テーブルを参照し、次のように質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する。なお、図５（ｃ）では、説明を簡単にするため、質問先地域３内にある６つの端末装置２だけを抜粋し、所定数Ｍの小さい順に並べ換えたプライバシー情報テーブルを示す。
【００６９】
すなわち、サーバ装置１は、図５（ｃ）に示すプライバシー情報テーブルを参照して、まず、所定数Ｍが最も大きい端末装置２ｆから順に判定する。
【００７０】
ここで、サーバ装置１は、端末装置２ｆの所定数Ｍと、質問先地域３内の端末装置２で未だ判定の済んでいない端末装置数（以下、「未判定台数」という。）とを比較して、未判定台数の方が所定数Ｍよりも大きい場合に、それ以降の端末装置２ｆへの質問メールＭ１ａの送信を制限しないと判定する。一方、未判定台数が所定数Ｍ以下である場合に、その端末装置２ｆへの質問メールＭ１ａの送信を制限すると判定する。
【００７１】
ここでは、端末装置２ａ〜２ｆの判定がまだのため、未判定台数は６、端末装置２ｆの所定数Ｍは６なので、サーバ装置１は、端末装置２ｆへの質問メールＭ１ａの送信を制限すると判定する。
【００７２】
次に、サーバ装置１は、未判定の端末装置２ａ〜２ｅの中で、最も所定数Ｍが大きい端末装置２ｅの判定を行う。この時点では、端末装置２ａ〜２ｅの判定がまだのため、未判定台数は５、端末装置２ｅの所定数Ｍは５なので、サーバ装置１は、端末装置２ｅへの質問メールＭ１ａの送信を制限すると判定する。
【００７３】
次に、サーバ装置１は、未判定の端末装置２ａ〜２ｄの中で、最も所定数Ｍが多い端末装置２ｄの判定を行う。この時点では、端末装置２ａ〜２ｄの判定がまだのため、未判定台数は４、端末装置２ｄの所定数Ｍは３なので、サーバ装置１は、端末装置２ｄへの質問メールＭ１ａの送信を制限しないと判定する。そして、それ以降の端末装置２ａ〜２ｃについても、送信を制限しないと判定する。
【００７４】
結果として、サーバ装置１は、端末装置２ａ〜２ｄへ質問メールＭ１ａを送信し、端末装置２ｅ、２ｆへは質問メールＭ１ａの送信を行わない。
【００７５】
このように、各端末装置２側で上記所定数を任意に設定可能な構成とすれば、サーバ装置１は、質問メールＭ１ａを受信する側のユーザのプライバシーに対する意識の高さに応じて、質問メールＭ１ａの送信先とする端末装置２を選択することができ、容易にユーザの要望に対応することが可能となる。
【００７６】
[３．２．３端末装置判定方法（３）]
端末装置判定方法（３）では、サーバ装置１は、質問先地域３に位置する質問者端末２ａ以外の他の前記端末装置２における、質問者端末２ａの位置からの距離及びその数に応じて、質問メールＭ１ａの送信を制限する他の端末装置２を判定する。
【００７７】
すなわち、サーバ装置１は、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する際の条件として、上記端末装置判定方法（１）における条件「質問者端末２ａから所定範囲内にある端末装置２であること」と、上記端末装置判定方法（２）における条件「質問先地域３内にある端末装置２数が所定数以下のときに、質問先地域３にある端末装置２であること」とを共に満たす端末装置２への質問メールＭ１ａの送信を制限する。
【００７８】
言い換えれば、このサーバ装置１は、質問先地域３に、当該地域情報提供システムＳのユーザＡの端末装置２が所定数よりも多いときに、質問者端末２ａから所定範囲４（図４（ａ）参照）の外側にある端末装置２へ質問メールＭ１ａを送信する。ここでも、上記所定範囲４及び所定数は、サーバ装置１が予め後述の記憶部１０２（図７参照）の所定領域に記憶して設定することとする。
【００７９】
端末装置判定方法（３）では、このように質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定するため、サーバ装置１は、質問メールＭ１ａを受信したことを質問者ａが特定しやすい質問者端末２ａから所定範囲内にある他の端末装置２へ質問メールＭ１ａを送信することがないので、質問メールＭ１ａを受信する側のユーザのプライバシーを確実に保護することができる。
【００８０】
しかも、端末装置判定方法（３）において、サーバ装置１は、質問先地域３内に所定数よりも多い端末装置２があるときにしか、他の端末装置２へ質問メールＭ１ａを送信しないので、回答メールＭ２を受信する際には、比較的多くの回答メールＭ２を受信することとなる。
【００８１】
そのため、質問者ａは、質問先地域３に関して、より多くの情報を取得することができるので、地域情報提供システムＳの有用性を向上させることができる。
【００８２】
また、ここでサーバ装置１が質問メールＭ１ａの送信を制限する上記所定範囲及び上記所定数は、予めサーバ装置１が設定するようにしたが、各端末装置２側で、プライバシー情報として上記所定範囲４及び上記所定数を任意に決定し、そのプライバシー情報をサーバ装置１へ送信して、サーバ装置１で管理するように構成してもよい。
【００８３】
このように構成する場合、サーバ装置１は、各端末装置２から、その端末装置２のユーザが任意に決定した上記所定範囲４の情報Ｌ及び上記所定数の情報Ｍをプライバシー情報（３）として取得して、当該端末装置２に対応付けて後述の記憶部１０２（図７参照）からなる記憶手段に記憶し、図６に示すようなプライバシー情報テーブルを作成する。
【００８４】
そして、サーバ装置１は、このプライバシー情報テーブル内のプライバシー情報（３）に基づいて、質問メールＭ１ａの送信を制限する端末装置２を判定する。
【００８５】
すなわち、サーバ装置１は、図６に示すプライバシー情報テーブルを保持しているとき、質問先地域３内にユーザａ、ｂの端末装置２ａ、２ｂが有ったとしても、これらの端末装置２ａ、２ｂが質問メールＭ１を送信した端末装置２から半径３０ｍの範囲外にあり、且つ質問先地域３内であって質問メールＭ１を送信した端末装置２から半径３０ｍの範囲外に３台以上の端末装置２がなければ、これらの端末装置２ａ、２ｂへの質問メールＭ１ａの送信を制限し、質問先地域３内にユーザｃ、ｄの端末装置２ｃ、２ｄが有ったとしても、これらの端末装置２ｃ、２ｄが質問メールＭ１を送信した端末装置２から半径５０ｍの範囲外にあり、且つ質問先地域３内であって質問メールＭ１を送信した端末装置２から半径５０ｍの範囲外に４台以上の端末装置２がなければ、これらの端末装置２ｃ、２ｄへの質問メールＭ１ａの送信を制限し、質問先地域３内にユーザｅ、ｆの端末装置２ｅ、２ｆが有ったとしても、これらの端末装置２ｅ、２ｆが質問メールＭ１を送信した端末装置２から半径１００ｍの範囲外にあり、且つ質問先地域３内であって質問メールＭ１を送信した端末装置２から半径１００ｍの範囲外に７台以上の端末装置２がなければ、これらの端末装置２ｅ、２ｆへの質問メールＭ１ａの送信を制限する。
【００８６】
こうして本実施形態のサーバ装置１は、質問先地域３に位置する質問者端末２ａ以外の他の端末装置２における、質問者端末２ａの位置からの距離及びその数に応じて、質問メールＭ１ａの送信を制限する他の端末装置２を判定する。
【００８７】
このように、各端末装置２側で上記所定数を任意に設定可能な構成とすれば、サーバ装置１は、質問メールＭ１ａを受信する側のユーザＡのプライバシーに対する意識に応じて、質問メールＭ１ａの送信先とする端末装置２を選択することができ、容易にユーザの要望に対応することが可能となる。
【００８８】
この端末装置判定方法（３）において、サーバ装置１は、上記のように端末装置判定方法（１）における条件と、端末装置判定方法（２）における条件とを共に満たす端末装置２への質問メールＭ１ａの送信を制限するように構成したが、図６に示すような所定範囲に関する情報Ｌと所定数に関する情報Ｍとの両方を記憶したプライバシー情報テーブルを備えていれば、端末装置判定方法（１）における条件と、端末装置判定方法（２）における条件とのうち、いずれか一方の条件を満たす端末装置２への質問メールＭ１ａの送信を制限するように構成することもできる。
【００８９】
このように構成すれば、質問メールＭ１ａの送信先とする端末装置２の確保が容易になり、しかも、質問メールＭ１ａを受信する端末装置２のユーザＡのプライバシーを確実に保護することができる。
【００９０】
[４．サーバ装置の電気的構成等]
次に、上記のように構成したサーバ装置１の電気的構成等について、図７を参照して説明する。図７は、本実施形態に係るサーバ装置１の電気的構成を示す説明図である。
【００９１】
サーバ装置１は、専用のコンピュータの他、汎用のサーバコンピュータを適用可能であり、図７に示すように、サーバ装置１は、制御部１０１と、前述のプライバシー情報テーブル等を記憶する書き換え可能な記憶部１０２と、端末装置２から取得した各端末装置２の位置情報等を記憶するハードディスク（ＨＤＤ）１０３と、現在の各端末装置２の位置情報やプライバシー情報テーブルの内容等を後述の表示部１０７で表示可能な情報に変換処理する映像処理部１０６と、この映像処理部１０６からの出力に基づいて映像を表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）などの表示部１０７と、マウス及びキーボードなどからなる入力部１１０と、端末装置２と通信するための通信部１１３とを備えている。なお、制御部１０１、記憶部１０２、ハードディスク１０３、通信部１１３、映像処理部１０６は、システムバス１２０を介して相互に接続されている。
【００９２】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、不揮発性メモリ及びＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この不揮発性メモリには、端末装置２から質問メールＭ１を受信して、その質問メールＭ１に対応する質問先地域３にある他の端末装置２へ質問メールＭ１ａを送信する質問メール転送処理等を行うための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは不揮発性メモリに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、後述の取得手段、第１の判定手段、第２の判定手段、質問処理手段、回答処理手段等として機能する。
【００９３】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、当該サーバ装置１に接続された他のサーバから、通信部１１３を介して、制御部１０１内部の不揮発性メモリにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部１０１内部の不揮発性メモリに読み込まれるようにしてもよい。
【００９４】
[５．サーバ装置の制御部が実行する処理]
以上のように構成されたサーバ装置１の動作について、図８〜図１０を参照して具体的に説明する。図８〜図１０は、サーバ装置１の制御部１０１が実行する処理を示すフローチャートである。なお、以下の各処理は、サーバ装置１の制御部１０１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。
【００９５】
ここでは、本発明の要部である質問メール転送処理に関してのみ説明することとし、他の処理に関しては、従来の一般的なサーバ装置で実行される公知の処理と同様であるため、説明を省略する。
【００９６】
また、ここでは、前述のプライバシー情報がサーバ装置１により予め設定されている場合について説明する。
【００９７】
[５．１質問メール転送処理（１）]
まず、サーバ装置１が端末装置判定方法（１）により質問メールＭ１ａの送信先を判定する質問メール転送処理（１）について説明する。
【００９８】
サーバ装置１の制御部１０１は、電源が投入されると、図示しないメイン処理を実行し、そのメイン処理で繰り返し実行される処理として、この質問メール転送処理（１）を実行する。
【００９９】
この質問メール転送処理（１）において、制御部１０１は、図８に示すように、まず、端末装置２から質問メールＭ１を受信したか否かの判断を行い（ステップＳ０１）、受信したと判断した場合に（ステップＳ０１：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ０２へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップＳ０１：Ｎｏ）、処理をステップＳ０９へ移す。
【０１００】
ステップＳ０２において制御部１０１は、質問者位置取得処理を行い、その後、処理をステップＳ０３へ移す。この質問者位置取得処理において制御部１０１は、質問メールＭ１を送信してきた端末装置２の位置情報として、その端末装置２の緯度及び経度の情報を取得して、記憶部１０２の所定領域に記憶する。
【０１０１】
次に、ステップＳ０３において制御部１０１は、質問先地域取得処理を行い、その後、処理をステップＳ０４へ移す。この質問先地域取得処理において制御部１０１は、質問メールＭ１に記載されている地名から質問先地域３を取得する。
【０１０２】
次に、ステップＳ０４において制御部１０１は、記憶部１０２の所定領域に記憶されているプライバシー情報（１）を参照して取得するプライバシー情報（１）取得処理を行い、その後、処理をステップＳ０５へ移す。ここで、サーバ装置１は、プライバシー情報（１）として、上記した所定範囲４に関する情報Ｌを取得する。
【０１０３】
次に、ステップＳ０５において制御部１０１は、ＨＤＤ１０３に記憶している各端末装置２の位置情報を参照して、質問先地域３に回答者端末（地域情報提供システムＳを利用している他の端末装置２）があるか否かの判断を行い、あると判断した場合に（ステップＳ０５：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ０６へ移し、ないと判断した場合に（ステップＳ０５：Ｎｏ）、処理をステップＳ０８へ移す。
【０１０４】
このように、制御部１０１は、端末装置２の位置の情報に基づいて、各端末装置２が位置する地域を判定する第１の判定手段として機能する。
【０１０５】
ステップＳ０６において制御部１０１は、プライバシー情報テーブルを参照して、質問者端末（質問メールＭ１を送信してきた端末装置２）から回答者端末までの距離が、回答者端末に対応するプライバシー情報（１）の欄に記載されている所定範囲４を示す数値Ｌ（Ｌは任意の自然数）よりも大きいか否かを判断する。
【０１０６】
そして、制御部１０１は、質問者端末から回答者端末までの距離がＬよりも大きいと判断した場合に（ステップＳ０６：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ０７へ移し、質問者端末から回答者端末までの距離がＬ以下であると判断した場合に（ステップＳ０６：Ｎｏ）処理をステップＳ０８へ移す。
【０１０７】
ここで、制御部１０１は、質問先地域３内に複数の回答者端末がある場合、全ての回答者端末に対して、ステップＳ０６の処理を実行する。
【０１０８】
このように、制御部１０１は、一の端末装置（質問者端末）から所望の地域（質問先地域３）に関する質問（質問メールＭ１）を受信したとき、所望の地域に位置する他の端末装置（回答者端末の候補）のうち、一の端末装置の位置に基づいて、質問の送信を制限する他の端末装置２を判定する第２の判定手段として機能する。
【０１０９】
次に、ステップＳ０７において制御部１０１は、回答者端末へ質問メールＭ１ａを送信し、その後、処理をステップＳ０１へ戻す。
【０１１０】
このように、制御部１０１は、所望の地域（質問先地域３）に位置する他の端末装置２のうち、質問（質問メールＭ１ａ）の送信が制限されない他の端末装置（回答者端末）へ質問（質問メールＭ１ａ）を送信する質問処理手段として機能する。
【０１１１】
また、ステップＳ０８において制御部１０１は、質問者端末に対して質問先地域３に質問メールＭ１ａを送信可能な端末装置２がないことを示すエラー通知を行い、その後、処理をステップ０１へ戻す。
【０１１２】
また、ステップＳ０９において制御部１０１は、各端末装置２から定期的に送信されてくる各端末装置２の位置情報を受信したか否かの判断を行い、受信したと判断した場合に（ステップＳ０９：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ１０へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップＳ０９：Ｎｏ）、処理をステップＳ１１へ移す。
【０１１３】
次に、ステップＳ１０において制御部１０１は、ＨＤＤ１０３に記憶している各端末装置２の位置の情報を更新する位置情報更新処理を行い、その後、処理をステップＳ０１へ戻す。
【０１１４】
このように、制御部１０１は、各端末装置２の位置情報を通信網を介して各端末装置２から定期的に取得する取得手段として機能する。
【０１１５】
また、ステップＳ１１において制御部１０１は、回答者端末から回答メールＭ２を受信したか否かの判断を行い、受信したと判断した場合に（ステップＳ１１：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ１２へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップＳ１１：Ｎｏ）、この質問メール転送処理（１）を終了する。
【０１１６】
ステップＳ１２において制御部１０１は、質問者端末へ回答メールＭ２ａを送信し、その後、この質問メール転送処理（１）を終了する。
【０１１７】
このように、制御部１０１は、質問（質問メールＭ１）に対する他の端末装置（回答者端末）からの回答（回答メールＭ２）を受信したとき、この回答（回答メールＭ２ａ）を一の端末装置（質問者端末）へ送信する回答処理手段として機能する。
【０１１８】
[５．２質問メール転送処理（２）]
次に、サーバ装置１が端末装置判定方法（２）により質問メールＭ１ａの送信先を判定する質問メール転送処理（２）について説明する。
【０１１９】
サーバ装置１の制御部１０１は、電源が投入されると、図示しないメイン処理を実行し、そのメイン処理で繰り返し実行される処理として、この質問メール転送処理（２）を実行する。
【０１２０】
この質問メール転送処理（２）は、図９と図８とを対比するとわかるように、質問メール転送処理（１）のステップＳ０３とステップＳ０５との間に、ステップＳ０４に換えてステップＳ２４（プライバシー情報（２）取得）の処理が入ることと、ステップＳ０５とステップＳ０７との間に、ステップＳ０６に換えて、ステップＳ２６の判断処理が入ること以外は、質問メール転送処理（１）と同様であるため、これらステップＳ２４とステップＳ２６の処理、及び、その前後の処理以外については、説明を省略する。
【０１２１】
この質問メール転送処理（２）において、サーバ装置１の制御部１０１は、図９に示すように、質問メール転送処理（１）と同様にステップＳ０１〜ステップＳ０３までの処理を行った後、処理をステップＳ２４へ移す。
【０１２２】
このステップＳ２４において制御部１０１は、記憶部１０２の所定領域に記憶されているプライバシー情報（２）を参照して取得するプライバシー情報（２）取得処理を行い、その後、処理をステップＳ０５へ移す。ここで、サーバ装置１は、プライバシー情報（２）として、上記所定数に関する情報Ｍを取得する。
【０１２３】
その後、制御部１０１は、ステップＳ０５で質問先地域３に回答者端末があると判断した場合に（ステップＳ０５：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ２６へ移す。
【０１２４】
そして、このステップＳ２６において制御部１０１は、プライバシー情報テーブルの各回答者端末に対応するプライバシー情報（２）を参照して、その回答者端末のプライバシー情報（２）の欄に記載されている所定数に関する情報Ｍ（Ｍは任意の自然数）よりも、質問先地域３にある回答者端末の台数が多いか否かを判断し、Ｍより多いと判断した場合に（ステップＳ２６：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ０７へ移して回答者端末へ質問メールＭ１ａを送信する一方、Ｍ以下であると判断した場合に（ステップＳ２６：Ｎｏ）、処理をステップＳ０８へ移して回答者端末へエラー通知を行う。
【０１２５】
このように、制御部１０１は、一の端末装置（質問者端末）から所望の地域（質問先地域３）に関する質問（質問メールＭ１）を受信したとき、所望の地域に位置する他の端末装置（回答者端末）のうち、他の端末装置（回答者端末の候補）の数に基づいて、質問（質問メールＭ１ａ）の送信を制限する他の端末装置２を判定する第２の判定手段として機能する。
【０１２６】
[５．３質問メール転送処理（３）]
次に、サーバ装置１が端末装置判定方法（３）により質問メールＭ１ａの送信先を判定する質問メール転送処理（３）について説明する。
【０１２７】
サーバ装置１の制御部１０１は、電源が投入されると、図示しないメイン処理を実行し、そのメイン処理で繰り返し実行される処理として、この質問メール転送処理（３）を実行する。
【０１２８】
この質問メール転送処理（３）は、図１０と図８とを対比するとわかるように、質問メール転送処理（１）のステップＳ０３とステップＳ０５との間に、ステップＳ０４に換えてステップＳ４４（プライバシー情報（３）取得）の処理が入ることと、ステップＳ０５とステップＳ０７との間に、ステップＳ０６に換えて、ステップＳ４６及びステップＳ４７という２つの判断処理が入ること以外は、質問メール転送処理（１）と同様であるため、これらステップＳ４４とステップＳ４６、Ｓ４７の処理、及び、その前後の処理以外については、説明を省略する。
【０１２９】
この質問メール転送処理（３）において、サーバ装置１の制御部１０１は、図１０に示すように、質問メール転送処理（１）と同様にステップＳ０１〜ステップＳ０３までの処理を行った後、処理をステップＳ４４へ移す。
【０１３０】
このステップＳ４４において制御部１０１は、記憶部１０２の所定領域に記憶されているプライバシー情報（３）を参照して取得するプライバシー情報（３）取得処理を行い、その後、処理をステップＳ０５へ移す。ここで、サーバ装置１は、プライバシー情報（３）として、上記所定範囲４に関する情報Ｌ及び所定数に関する情報Ｍを取得する。
【０１３１】
その後、制御部１０１は、ステップＳ０５で質問先地域３に回答者端末があると判断した場合に（ステップＳ０５：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ４６へ移す。
【０１３２】
そして、このステップＳ４６において制御部１０１は、プライバシー情報テーブルの各回答者端末に対応するプライバシー情報（３）を参照して、その回答者端末のプライバシー情報（３）の欄に記載されている所定数に関する情報Ｍ（Ｍは任意の自然数）よりも、質問先地域３にある回答者端末の台数が多いか否かを判断し、Ｍより多いと判断した場合に（ステップＳ４６：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ０７へ移して回答者端末へ質問メールＭ１ａを送信する一方、Ｍ以下であると判断した場合に（ステップＳ４６：Ｎｏ）、処理をステップＳ０８へ移して回答者端末へエラー通知を行う。
【０１３３】
また、ステップＳ４７において制御部１０１は、各回答者端末に対応するプライバシー情報（３）の欄を参照して、質問者端末（質問メールＭ１を送信してきた端末装置２）から回答者端末までの距離が、回答者端末に対応するプライバシー情報（３）の欄に記載されている所定範囲４を示す情報Ｌ（Ｌは任意の自然数）よりも大きいか否かを判断する。
【０１３４】
そして、制御部１０１は、質問者端末から回答者端末までの距離がＬよりも大きいと判断した場合に（ステップＳ４７：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ０７へ移して回答者端末へ質問メールＭ１ａを送信する一方、質問者端末から回答者端末までの距離がＬ以下であると判断した場合に（ステップＳ４７：Ｎｏ）処理をステップＳ０８へ移して回答者端末へエラー通知を行う。
【０１３５】
ここで、制御部１０１は、質問先地域３内に複数の回答者端末がある場合、全ての回答者端末に対して、ステップＳ４７の処理を実行する。
【０１３６】
このように、制御部１０１は、一の端末装置（質問者端末）から所望の地域（質問先地域３）に関する質問を受信したとき、所望の地域に位置する他の端末装置２のうち、一の端末装置の位置及び他の端末装置の数に基づいて、質問（質問メールＭ１ａ）の送信を制限する他の端末装置２を判定する第２の判定手段として機能する。
【０１３７】
なお、この質問メール転送処理（３）では、サーバ装置１が、端末装置判定方法（１）における条件と、端末装置判定方法（２）における条件とを共に満たす端末装置２への質問メールＭ１ａの送信を制限する処理について説明したが、端末装置判定方法（１）における条件と、端末装置判定方法（２）における条件とのうち、いずれか一方の条件を満たす端末装置２への質問メールＭ１ａの送信を制限する処理に変更してもよい。
【０１３８】
このように処理を変更した場合、サーバ装置１の制御部１０１は、一の端末装置（質問者端末）から所望の地域（質問先地域３）に関する質問を受信したとき、所望の地域に位置する他の端末装置２のうち、一の端末装置の位置又は他の端末装置の数に基づいて、質問（質問メールＭ１ａ）の送信を制限する他の端末装置２を判定する第２の判定手段として機能する。
【０１３９】
以上説明したように、本実施形態によれば、質問に回答する側のプライバシーを保護することができる地域情報提供方法、サーバ装置及び同装置のプログラムを提供することができる。
【０１４０】
なお、本実施形態では、サーバ装置１を介して回答メールＭ２（Ｍ２ａ）を回答者端末２ｂから質問者端末２ａへ送信するようにしているが、サーバ装置１を介さず、回答者端末２ｂから質問者端末２ａへ回答メールＭ２（Ｍ２ａ）を直接送信するように構成してもよい。このように構成すれば、サーバ装置１の処理負荷を軽減することができる。
【０１４１】
また、本実施形態では、質問者端末２ａとサーバ装置１との間、及び、サーバ装置１と回答者端末２との間の質問・回答のやり取りをＥメールにより行う構成としたが、質問及び回答の仕方はこれに限定するものではない。
【０１４２】
たとえば、インターネット上に、サーバ装置１が管理する掲示板を設けておき、質問者が特定の地域に関する情報を知りたい場合には、その掲示板にアクセスして、掲示板に所望の地域（質問先地域３）と、その地域において知りたい情報とを書き込む構成としてもよい。
【０１４３】
このように構成した場合、サーバ装置１は、質問者から掲示板に書込みがあると、質問先地域３にある端末装置２へ、その端末装置２がある地域に関する質問が掲示板に書き込まれたことと、その掲示板のＵＲＬとを通知する。
【０１４４】
このとき、サーバ装置１は、上記端末装置判定方法（１）〜（３）のいずれか一つの方法を用いて、質問先地域３内にある複数の端末装置２から、掲示板のＵＲＬ等を通知する端末装置２を判定する。
【０１４５】
そして、掲示板のＵＲＬ等を通知された端末装置２のユーザは、質問に応える場合、通知されたＵＲＬの掲示板にアクセスして、回答を書き込む。
【０１４６】
このように構成すれば、質問者と回答者とは、Ｅメールの送受信を行うことなく、掲示板を介して質問と回答のやり取りを行うことができるので、サーバ装置１の処理負荷が低減できる。
【図面の簡単な説明】
【０１４７】
【図１】本実施形態に係る地域情報提供システムを示す説明図である。
【図２】本実施形態に係るサーバ装置を介して端末装置間で行われる情報の送受信を示すシーケンス図である。
【図３】メール画面を示す説明図である。
【図４】端末装置判定方法（１）を示す説明図及びプライバシー情報テーブルを示す説明図である。
【図５】端末装置判定方法（２）を示す説明図及びプライバシー情報テーブルを示す説明図である。
【図６】端末装置判定方法（３）に用いるプライバシー情報テーブルを示す説明図である。
【図７】サーバ装置の電気的構成を示す説明図である。
【図８】本実施形態に係るサーバ装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。
【図９】本実施形態に係るサーバ装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。
【図１０】本実施形態に係るサーバ装置の制御部が行う処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１４８】
１  サーバ装置
２、２ａ〜２ｆ  端末装置
３  質問先地域
４  所定範囲
Ａ、ａ〜ｆ  ユーザ
１０１  制御部
１０２  記憶部
１０３  ハードディスク（ＨＤＤ）
１０６  映像処理部
１０７  表示部
１１０  入力部
１１３  通信部
１２０  システムバスＭ１、Ｍ１ａ  質問メール
Ｍ２、Ｍ２ａ  回答メール
【図１】
2009077041.tif 000003
【図２】
2009077041.tif 000004
【図３】
2009077041.tif 000005
【図４】
2009077041.tif 000006
【図５】
2009077041.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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