(57)【要約】【課題】中間転写体の回転に悪影響を及ぼすことなく、中間転写体表面へのトナー外添剤の局部的な付着を防止することにより、画像むらの発生を防止することができ、高品質な画像形成を遂行することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、中間転写ベルト８に接触して回転しつつその表面の付着物を除去するファーブラシ５２と、このファーブラシ５２の付着物を除去するクリーニングローラ５３と、このクリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更可能な移動機構１００とが設けられた中間転写ベルト８用クリーニング装置５０と、中間転写ベルト８の表面濃度を検出する濃度検出センサ１４とを備える。そして、この濃度検出センサ１４を用いて検出した中間転写ベルト８の表面濃度の濃淡に対応して、移動機構１００により、クリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更する。【選択図】図４
2009265234.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を一旦担持する中間転写体を備えた画像形成装置において、
前記中間転写体に接触して回転しつつその表面の付着物を除去するファーブラシと、このファーブラシの付着物を除去するクリーニングローラと、このクリーニングローラの、ファーブラシとの距離を変更可能な移動機構とが設けられた中間転写体用クリーニング装置と、中間転写体の表面濃度を検出する濃度検出センサとを備えるとともに、この濃度検出センサを用いて検出した中間転写体の表面濃度の濃淡に対応して、移動機構により、クリーニングローラの、ファーブラシとの距離を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記濃度検出センサは、前記中間転写体表面に一旦転写されたトナー像のずれ検出、濃度検出を実行するセンサと共通であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記中間転写体は、その表面に弾性層を有することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
アモルファスシリコンで構成される感光体である像担持体を備えることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタに代表される電子写真方式の画像形成装置、特に中間転写体を使用してトナー像を用紙に転写する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体として感光体ドラムが広く用いられている。感光体ドラムを用いた一般的な画像形成動作は以下のようである。感光体ドラムの表面は帯電装置により所定電位で一様に帯電せしめられ、そこに露光装置のＬＥＤ光などを照射することにより部分的に電位が光減衰して原稿画像の静電潜像が形成される。そして、この静電潜像を現像装置で現像することにより、感光体ドラム表面にトナー像が形成される。このトナー像は、感光体ドラムと転写部材とを接触、或いは近接させて構成した転写領域に用紙を挿通する時に、用紙に転写される。
【０００３】
画像形成装置には、像担持体である感光体ドラムから直接用紙にトナー像を転写するタイプのほかに、トナー像を中間転写体に一旦担持させた後、中間転写体から用紙に転写するタイプもある。中間転写体は、複数色のトナーに対応した各画像形成部を一列に並べて配置した所謂タンデム型画像形成装置のような、カラー印刷用画像形成装置に多く見られる。そのような画像形成装置の例を、特許文献１及び２に見ることができる。
【０００４】
上記のような画像形成装置においては、トナー像を用紙に転写させた後、微量のトナーが用紙に転写されずに中間転写体表面に付着したまま残留してしまうことがある。この中間転写体表面に付着した残留トナーは、次の新たな画像形成の障害となるので、そのクリーニングが必要となる。
【０００５】
特許文献１及び２に記載された画像形成装置は、中間転写体用のクリーニング装置（クリーニングユニット、クリーニングローラ）により、中間転写体表面の残留トナーをクリーニングする。この中間転写体用クリーニング装置は、通常、ブラシやローラ、ブレードを利用して擦り取る、或いは掻き取るといった物理的な力と、バイアスを印加して静電気力を作用させる電気的な力とによって、中間転写体表面をクリーニングする。
【０００６】
上記のようなクリーニング装置には、ファーブラシを用いて残留トナーを擦り取るようにクリーニングするものがある。そのようなクリーニング装置の一例を、特許文献３に見ることができる。特許文献３に記載されたクリーニング装置は、感光体ドラム表面の残留トナーをクリーニングするものであるが、ファーブラシによる残留トナー除去性能を安定させるため、ファーブラシの、感光体ドラムや回収ローラとの離接機構を設けて、起毛制御を実行している。
【特許文献１】特開２００３−２４１４７２号公報（第４頁、図１）
【特許文献２】特開２００７−９４０００号公報（第４頁、図１）
【特許文献３】特開平４−２９６８９２号公報（第２−３頁、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
中間転写体表面に残留するトナー粒子は、中間転写体表面に付着するのに掛かる物理力が比較的弱く、帯電しているので、クリーニング装置によって容易に除去することが可能である。しかしながら、酸化チタンやシリカなどといった、トナー粒子とともに供給されるその外添剤は、中間転写体表面に刺さることもあり、中間転写体表面に付着するのに掛かる物理力が強く、さらにほとんど帯電していないことから、クリーニング装置で除去するのが困難な場合がある。
【０００８】
そして、同じ画像パターンを連続して印刷する場合や、中間転写体の周方向の同じ箇所に画像が連続して形成される場合には、中間転写体表面への外添剤の付着にむらが生じる。この中間転写体表面への外添剤の付着むらは、顕著になると、中間濃度における画像にむらを発生させる。これは、外添剤が付着した箇所の中間転写体表面の摩擦係数が、付着していない箇所の摩擦係数より低くなり、中間転写体表面のトナー像の用紙への転写において、転写性能が向上し、画像濃度が濃くなることに起因している。したがって、中間転写体表面への外添剤の付着に関して、付着むらを抑制しながら満遍なく付着させることにより、トナー像に対する中間転写体表面全体の摩擦係数を低減させ、トナー像の用紙への転写性能を向上させることが望ましい。
【０００９】
これに関して、特許文献３に記載されたクリーニング装置のように、ファーブラシの、中間転写体との離接機構を設けることで、中間転写体表面に対するファーブラシによる残留トナー除去性能を制御して、中間転写体表面に外添剤を満遍なく付着させることが考えられる。しかしながら、このクリーニング装置では、ファーブラシと中間転写体との接触圧が変化するので、中間転写体の回転トルクに変動が発生することが懸念される。中間転写体の回転トルクが変動すると、中間転写体表面の移動速度が変動するので、色ずれや濃度むらといった弊害が生じる可能性がある。
【００１０】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、トナー像を一旦担持する中間転写体を備えた画像形成装置において、中間転写体の回転に悪影響を及ぼすことなく、中間転写体表面へのトナー外添剤の局部的な付着を防止することにより、中間転写体から用紙へのトナー像の転写性能の向上を図って画像むらの発生を防止することができ、高品質な画像形成を遂行することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するため、本発明は、トナー像を一旦担持する中間転写体を備えた画像形成装置において、前記中間転写体に接触して回転しつつその表面の付着物を除去するファーブラシと、このファーブラシの付着物を除去するクリーニングローラと、このクリーニングローラの、ファーブラシとの距離を変更可能な移動機構とが設けられた中間転写体用クリーニング装置と、中間転写体の表面濃度を検出する濃度検出センサとを備えるとともに、この濃度検出センサを用いて検出した中間転写体の表面濃度の濃淡に対応して、移動機構により、クリーニングローラの、ファーブラシとの距離を変更することとした。
【００１２】
また、上記構成の画像形成装置において、前記濃度検出センサは、前記中間転写体表面に一旦転写されたトナー像のずれ検出、濃度検出を実行するセンサと共通であることとした。
【００１３】
また、上記構成の画像形成装置において、前記中間転写体は、その表面に弾性層を有することとした。
【００１４】
また、上記構成の画像形成装置は、アモルファスシリコンで構成される感光体である像担持体を備えることとした。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の構成によれば、トナー像を一旦担持する中間転写体を備えた画像形成装置において、前記中間転写体に接触して回転しつつその表面の付着物を除去するファーブラシと、このファーブラシの付着物を除去するクリーニングローラと、このクリーニングローラの、ファーブラシとの距離を変更可能な移動機構とが設けられた中間転写体用クリーニング装置と、中間転写体の表面濃度を検出する濃度検出センサとを備えるとともに、この濃度検出センサを用いて検出した中間転写体の表面濃度の濃淡に対応して、移動機構により、クリーニングローラの、ファーブラシとの距離を変更することとしたので、ファーブラシに対するクリーニングローラによるクリーニング性能を制御することで、中間転写体表面に対するファーブラシによる残留トナー除去性能を制御することができる。その結果、中間転写体の回転トルクを変動させることなく、中間転写体表面へのトナー外添剤の付着に関して、局部的な付着、すなわち付着むらを防止することができ、表面全体に満遍なく付着させることが可能である。これにより、中間転写体表面全体の、トナー像に対する摩擦係数を低減させることが可能になる。したがって、中間転写体の回転に悪影響を及ぼすことなく、中間転写体から用紙へのトナー像の転写性能の向上を図って画像むらの発生を防止することができ、高品質な画像形成を遂行することが可能な画像形成装置を得ることができる。
【００１６】
また、前記濃度検出センサは、中間転写体表面に一旦転写されたトナー像のずれ検出、濃度検出を実行するセンサと共通であることとしたので、中間転写体の表面濃度を検出するために、別途センサを設ける必要がない。これにより、部品点数の削減、部品設置スペースの低減を図ることができる。したがって、低コスト化、省スペース化を図りながら、中間転写体から用紙へのトナー像の転写性能を向上させて、画像むらの発生を防止することができ、高品質な画像形成を遂行することが可能になる。
【００１７】
また、表面に弾性層を有する中間転写体は、用紙種類の違いにより用紙の厚さや表面の凹凸が異なる場合であっても、その弾性力でもって、それらの用紙特性に起因する悪影響をカバーし、用紙種類に係らず転写性能を高めることが可能である。しかしながら一方では、その表面にトナーの外添剤が付着し易く、さらに付着むらが発生し易いことが懸念されている。そこで、表面に弾性層を有する中間転写体を、本発明の画像形成装置に組み合わせることにより、その表面全体に、均一に外添剤を付着させることができるので、中間転写体から用紙へのトナー像の転写性能の向上を図って画像むらの発生を防止することが可能になる。
【００１８】
また、アモルファスシリコンで構成される感光体は、高硬度であって耐磨耗性に優れており、たいへん長寿命であることから画像形成装置に広く採用されている。しかしながら一方では、像担持体としての使用時間が経過すると、その表面の摩擦係数が高くなるという問題もある。そこで、アモルファスシリコンで構成される感光体を、本発明の画像形成装置に組み合わせることにより、中間転写体表面の摩擦係数を低減させるためのトナー供給で、像担持体表面の摩擦係数も併せて低減でき、像担持体から中間転写体への、トナー像の転写性能も向上するので、さらに高品質な画像形成を維持することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態を図１〜図７に基づき説明する。
【００２０】
最初に、本発明の実施形態に係る画像形成装置について、図１及び図２を用いてその構造の概略を説明しつつ、画像出力動作を説明する。図１は画像形成装置の模型的垂直断面正面図、図２は図１に示す中間転写ベルト周辺の垂直断面部分拡大図である。この画像形成装置は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷タイプのものである。
【００２１】
図１に示すように、画像形成装置１の本体２の内部下方には、給紙カセット３が配置されている。給紙カセット３は、その内部に、印刷前のカットペーパー等の用紙Ｐを積載して収容している。そして、この用紙Ｐは、図１において給紙カセット３の左上方に向けて、１枚ずつ分離されて送り出される。給紙カセット３は、本体２の前面側から水平に引き出すことが可能である。
【００２２】
本体２の内部であって、給紙カセット３の左方には、第１用紙搬送部４が備えられている。第１用紙搬送部４は、本体２の左側面に沿って略垂直に形設されている。そして、第１用紙搬送部４は、給紙カセット３から送り出された用紙Ｐを受け取り、本体２の左側面に沿って垂直上方に二次転写部４０まで搬送する。
【００２３】
給紙カセット３の上方であって、第１用紙搬送部４が形設された本体２の左側面とは反対側の側面である右側面の箇所には、手差し給紙部５が備えられている。手差し給紙部５には、給紙カセット３に入っていないサイズの用紙Ｐや、厚紙、ＯＨＰシートのように１枚ずつ送り込みたいものが載置される。
【００２４】
手差し給紙部５の左方には、第２用紙搬送部６が備えられている。第２用紙搬送部６は、給紙カセット３のすぐ上方にあって、手差し給紙部５から第１用紙搬送部４まで略水平に延び、第１用紙搬送部４に合流している。そして、第２用紙搬送部６は、手差し給紙部５から送り出された用紙Ｐ等を受け取り、略水平に第１用紙搬送部４まで搬送する。
【００２５】
一方、画像形成装置１は、外部コンピュータ（図示せず）から原稿画像データを受信する。この画像データの情報は、第２用紙搬送部６の上方に配置された露光手段であるレーザ照射部７に送られる。レーザ照射部７により、画像データに基づいて制御されたレーザ光Ｌが、画像形成部２０に向かって照射される。
【００２６】
図１及び図２に示すように、レーザ照射部７の上方には計４台の画像形成部２０が、さらにそれら各画像形成部２０の上方には中間転写体を無端ベルトの形で用いた中間転写ベルト８が備えられている。中間転写ベルト８は、複数のローラに巻き掛けられて支持され、図示しない駆動装置により図２において時計方向に回転する。
【００２７】
４台の画像形成部２０は、図１及び図２に示すように、中間転写ベルト８の回転方向に沿って、回転方向上流側から下流側に向けて一列にして配置された所謂タンデム方式である。４台の画像形成部２０とは、上流側から順に、マゼンタ用の画像形成部２０Ｍ、シアン用の画像形成部２０Ｃ、イエロー用の画像形成部２０Ｙ、及びブラック用の画像形成部２０Ｂである。これらの画像形成部２０には、各色に対応する現像剤供給容器及び搬送手段（図示せず）により、現像剤（トナー）が補給される。なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、「Ｍ」「Ｃ」「Ｙ」「Ｂ」の識別記号は省略するものとする。
【００２８】
各画像形成部２０では、露光手段であるレーザ照射部７によって照射されたレーザ光Ｌにより原稿画像の静電潜像が形成され、この静電潜像からトナー像が現像される。トナー像は、各画像形成部２０の上方に備えられた一次転写部３０で、中間転写ベルト８表面に一次転写される。そして、中間転写ベルト８の回転とともに、所定のタイミングで各画像形成部２０のトナー像が中間転写ベルト８に転写されることにより、中間転写ベルト８表面にはマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。
【００２９】
中間転写ベルト８が用紙搬送路に懸かる箇所には、二次転写ローラ４１を備えた二次転写部４０が配置されている。中間転写ベルト８表面に一旦担持されたカラートナー像は、第１用紙搬送部４によって同期をとって送られてきた用紙Ｐに、中間転写ベルト８と二次転写ローラ４１とが圧接して形成される二次転写ニップ部にて転写される。
【００３０】
二次転写後、中間転写ベルト８表面に残留するトナーなどの付着物は、中間転写ベルト８に対してマゼンタ用の画像形成部２０Ｍの回転方向上流側に設けられた中間転写ベルト８用のクリーニング装置５０によってクリーニング、回収される。この中間転写ベルト用クリーニング装置５０の構成については後に詳述する。
【００３１】
二次転写部４０の上方には、定着部１０が備えられている。二次転写部４０にて未定着トナー像を担持した用紙Ｐは、定着部１０へと送られ、熱ローラと加圧ローラとによりトナー像が加熱、加圧されて定着される。
【００３２】
定着部１０の上方には、分岐部１１が備えられている。定着部１０から排出された用紙Ｐは、両面印刷を行わない場合、分岐部１１から画像形成装置１の上部に設けられた用紙排出部１２に排出される。
【００３３】
分岐部１１から用紙排出部１２に向かって用紙Ｐが排出されるその排出口部分は、スイッチバック部１３としての機能を果たす。両面印刷を行う場合には、このスイッチバック部１３において、定着部１０から排出された用紙Ｐの搬送方向が切り替えられる。そして、用紙Ｐは、分岐部１１、定着部１０の左方、及び二次転写部４０の左方を通って下方に送られ、再度第１用紙搬送部４を経て二次転写部４０へと送られる。
【００３４】
続いて、画像形成装置１の画像形成部２０と中間転写ベルト８との周辺の詳細な構成について、図２に加えて、図３を用いて説明する。図３は、画像形成部周辺を示す垂直断面部分拡大図である。なお、４色の各画像形成部２０は構造が共通するので、前述のように「Ｍ」「Ｃ」「Ｙ」「Ｂ」の識別記号は省略するものとする。
【００３５】
図３に示すように、画像形成部２０には、その中心に像担持体である感光体ドラム２１が備えられている。そして、感光体ドラム２１の近傍には、その回転方向に沿って順に、帯電装置６０、現像装置７０、除電装置８０、及びドラム用のクリーニング装置９０が配置されている。一次転写部３０は、感光体ドラム２１の回転方向に沿って、現像装置７０と除電装置８０との間に設けられている。
【００３６】
感光体ドラム２１は、画像形成装置１内の用紙搬送方向と直角をなす用紙幅方向、すなわち図３の紙面奥行き方向に延び、その軸線方向を水平にして配置されている。感光体ドラム２１は、アルミニウム等により構成される導電性ローラ状基体の外側に、真空蒸着等によって無機光導電性材料であるアモルファスシリコンの感光層を設けた無機感光体のドラムで、直径が３０ｍｍである。感光体ドラム２１は、図示しない駆動装置によって、その周速度が用紙搬送速度（１５０ｍｍ／ｓ）とほぼ同じになるように回転せしめられている。なお、図２に示す４台の画像形成装置２０は、ＤＣモータとギアとを備えた、各々個別の駆動装置によって回転せしめられる。
【００３７】
帯電装置６０は、そのハウジング６１の内部に、感光体ドラム２１に接触する帯電ローラ６２を備えている。帯電ローラ６２は、所定の圧力で感光体ドラム２１に圧接し、感光体ドラム２１の回転に従って回転する。この帯電ローラ６２により、感光体ドラム２１の表面が所定の極性及び電位で一様に帯電せしめられる。このときの帯電電位は、通常はプラス３５０Ｖである。なお、ハウジング６１内には、感光体ドラム２１に対して帯電ローラ６２を隔てた位置にクリーニングブラシ６３が備えられ、このクリーニングブラシ６３により帯電ローラ６２表面がクリーニングされる。
【００３８】
現像装置７０は、そのハウジング７１の内部に、現像ローラ７２と、供給スクリュー７３とを備えている。現像ローラ７２は、現像方式が接触、或いは非接触であって、感光体ドラム２１の近傍に設けられている。現像ローラ７２には、感光体ドラム２１の帯電極性と同極性のバイアスが印加される。この現像ローラ７２により、現像剤であるトナーが帯電せしめられるとともに、感光体ドラム２１の表面の静電潜像に移動せしめられ、静電潜像が現像される。
【００３９】
現像装置７０は、現像剤として、磁性キャリアと非磁性トナーとを混合してなる二成分系トナーを使用するが、磁性或いは非磁性の一成分系トナーを使用するタイプのものであっても構わない。また、感光体ドラム２１表面を研磨するようにしてクリーニングするために、微量の酸化チタン、シリカなどの粉末を外添剤としてトナーに混入している。トナーは、現像剤供給容器（図示せず）に収容され、現像装置７０の箇所まで図示しない搬送手段により搬送されて、供給スクリュー７３によりハウジング７１の内部に補給される。
【００４０】
一次転写部３０には、中間転写ベルト８を介して感光体ドラム２１に接触する一次転写ローラ３１が設けられている。一次転写ローラ３１は、直径８ｍｍの金属軸に、６ｍｍの厚さでＥＰＤＭ（エチレンプロピレンジエンゴム）発泡体を設けた、直径２０ｍｍのローラである。一次転写ローラ３１は、駆動装置を有することなく、中間転写ベルト８に接触することによって、中間転写ベルト８の回転に従って回転する。また、一次転写ローラ３１には、必要に応じて、感光体ドラム２１やトナーの帯電極性とは異なる極性であって、マイナス１５μＡの一次転写バイアスが印加される。
【００４１】
なお、中間転写ベルト８は、図２に示すように、複数のローラに巻き掛けられ、支持されている。中間転写ベルト８は、基材表面に弾性層を積層して設けた弾性無端ベルトである。この中間転写ベルト８の基材には厚さ０．１ｍｍのＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）樹脂を使用し、その表面には弾性層として０．１ｍｍのＮＢＲゴム（二トリルゴム）を設けている。さらにその弾性層を、厚さ１０μｍのＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）でコーティングしている。
【００４２】
中間転写ベルト８を支持するローラのうち、図２に示すように、二次転写部４０の近傍において、中間転写ベルト８を挟んで二次転写ローラ４１に対向する箇所に設けられたローラが駆動ローラ８ａである。駆動ローラ８ａは、駆動モータであるステッピングモータ（図示せず）に連結され、中間転写ベルト８を１５０ｍｍ／ｓの速度で回転させる。駆動ローラ８ａは、直径２７ｍｍの金属軸に、１．５ｍｍの厚さでＥＰＤＭ（エチレンプロピレンジエンゴム）を設けた、直径３０ｍｍのローラである。
【００４３】
一方、二次転写ローラ４１は、直径１０ｍｍの金属軸に、７ｍｍの厚さでＥＰＤＭ（エチレンプロピレンジエンゴム）発泡体を設けた、直径２４ｍｍのローラである。二次転写ローラ４１は、中間転写ベルト８を回転させる駆動ローラ８ａに連結された駆動モータから、ギアを介して動力を得て回転する。また、二次転写ローラ４１には、必要に応じて、感光体ドラム２１やトナーの帯電極性とは異なる極性であって、マイナス３０μＡの二次転写バイアスが印加される。
【００４４】
そして、図３に示すように、画像形成部２０の除電装置８０は、感光体ドラム２１の回転方向に沿って、一次転写部３０の下流側に配置されている。除電装置８０は、ＬＥＤ（発光ダイオード）８１と、反射板８２とで構成されている。ＬＥＤ８１は、クリーニング装置９０のハウジング９１の上面に取り付けられている。ＬＥＤ８１の代わりに、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）光源、蛍光灯等を用いることもできる。反射板８２は、ＬＥＤ８１の上方に、ＬＥＤ８１をカバーするように設けられている。除電装置８０は、ＬＥＤ８１の除電光を感光体ドラム２１に照射することにより、その表面の帯電電荷を除去し、次回の画像形成動作時における帯電工程のための準備を整える。
【００４５】
感光体ドラム２１用のクリーニング装置９０は、感光体ドラム２１の回転方向に沿って、一次転写部３０、除電装置８０のさらに下流側に配置されている。このドラム用クリーニング装置９０は、そのハウジング９１の内部に、クリーニングローラ９２、クリーニングブレード９３、トナー受け部材９４、搬送パドル９５、及びトナー排出スクリュー９６を備えている。クリーニングローラ９２及びクリーニングブレード９３は、感光体ドラム２１に圧接し、感光体ドラム２１表面に残留したトナーなどの付着物を除去してクリーニングする。感光体ドラム２１表面から除去されたトナーは、トナー受け部材９４の内側に一旦貯留され、そこから溢れたものが搬送パドル９５を介してトナー排出スクリュー９６の方へと送られる。こうして、廃棄トナーは、トナー排出スクリュー９６により、クリーニング装置９０の外部の図示しない廃棄トナー回収容器に排出される。
【００４６】
ここで、上記のような画像形成部２０及び中間転写ベルト８を有する構成の画像形成装置１において、図２に示すように、二次転写部４０の近傍には、濃度検出センサ１４が備えられている。濃度検出センサ１４は、中間転写ベルト８の回転方向に関してブラック用の画像形成部２０Ｂの回転方向下流側であって、二次転写部４０との間の、中間転写ベルト８の下方に配置されている。また、濃度検出センサ１４は、中間転写ベルト８の回転軸線方向に沿って、すなわち用紙幅方向に並べて、例えば３個など複数が設けられている。
【００４７】
濃度検出センサ１４は、発光部及び受光部（図示せず）を備えた、非接触型の光学式センサで構成されている。濃度検出センサ１４の発光部は、上方の中間転写ベルト８表面に向かって所定角度で光を照射し、中間転写ベルト８表面で反射した反射光を受光部が受ける。そして、濃度検出センサ１４は、受光した中間転写ベルト８表面での反射光のレベルを電圧値として出力することにより、トナー像の濃度を判別することができる。
【００４８】
画像形成装置１は、高品質な画像形成を遂行するため、定期的、或いは任意のタイミングで、画像の濃度や色ずれのチェックを実行している。このとき、中間転写ベルト８表面に、各画像形成部２０を用いて補正用のトナーパターンを形成し、濃度検出センサ１４が、そのトナーパターンの濃度検出、ずれ検出を実行する。濃度検出センサ１４で検出したトナーパターンに基準との差異が見られる場合、予め設定されたパラメータを用いて濃度や色ずれを補正する。
【００４９】
このようにして中間転写ベルト８の表面に一旦転写されたトナー像の、濃度検出、ずれ検出を実行する濃度検出センサ１４は、中間転写ベルト８自体の表面濃度を検出することも可能である。
【００５０】
続いて、中間転写ベルト８用のクリーニング装置５０の詳細な構成について、図２に加えて、図４及び図５を用いて説明する。図４は中間転写ベルト用クリーニング装置周辺を示す垂直断面部分拡大図、図５は図４と同様の中間転写ベルト用クリーニング装置周辺を示す垂直断面部分拡大図にして、クリーニングローラを移動させた状態を示すものである。
【００５１】
中間転写ベルト８用のクリーニング装置５０は、前述のように、中間転写ベルト８に対してマゼンタ用の画像形成部２０Ｍの回転方向上流側に配置されている（図２参照）。この中間転写ベルト用クリーニング装置５０は、そのハウジング５１の内部に、ファーブラシ５２、クリーニングローラ５３、クリーニングブレード５４、クリーニングローラ５３の移動機構１００、及び排出スクリュー５５を備えている。
【００５２】
ファーブラシ５２は、中間転写ベルト８を挟んで、中間転写ベルト８が巻き掛けられ、これを支持する従動ローラ８ｂに対向する箇所に設けられている。ファーブラシ５２は、直径８ｍｍの芯金の周りに、毛先部での直径が１７ｍｍとなるように動物の毛皮や合成繊維を円筒状に形成した回転ブラシであって、中間転写ベルト８とほぼ同じ回転軸線方向長さを有し、その毛先部が中間転写ベルト８表面に圧接するように配置されている。また、ファーブラシ５２は、その毛先部が、中間転写ベルト８表面と異なる方向に移動する向きに、図示しないモータによって回転せしめられる。ファーブラシ５２は、中間転写ベルト８表面から残留トナーなどの付着物を回収する役割を果たす。
【００５３】
クリーニングローラ５３は、中間転写ベルト８に対して、ファーブラシ５２を隔てた箇所に配置されている。クリーニングローラ５３は、芯金の周りにゴムを設けた形で構成され、ファーブラシ５２とほぼ同じ回転軸線方向長さを有している。そして、クリーニングローラ５３は、ファーブラシ５２の毛先で構成されるその表面からファーブラシ５２の軸線に向かって食い込むように、ファーブラシ５２に圧接して配置されている。クリーニングローラ５３は、ファーブラシ５２との接触箇所における表面がファーブラシ５２表面と同じ方向に移動する向きに、図示しないモータによって回転せしめられる。クリーニングローラ５３は、ファーブラシ５２表面から残留トナーなどの付着物を回収する役割を果たす。
【００５４】
クリーニングブレード５４は、ファーブラシ５２に対して、クリーニングローラ５３を隔てた箇所に配置されている。クリーニングブレード５４は、クリーニングローラ５３に対して所定の力で押し付けられて設けられている。クリーニングブレード５４は、ポリウレタンゴムで構成された、クリーニングローラ５３の回転軸線方向に延びる板のような直方体形状の部材であって、クリーニングローラ５３とほぼ同じ軸線方向長さを有している。そして、クリーニングブレード５４は、クリーニングローラ５３表面に残留したトナーなどの付着物を掻き取るようにクリーニングする役割を果たす。
【００５５】
これらクリーニングローラ５３及びクリーニングブレード５４は、移動機構１００に取り付けられている。移動機構１００は、支持部材１０１、モータ１０２、ピニオン１０３、及びラック１０４とを備えている。
【００５６】
支持部材１０１は、クリーニングローラ５３及びクリーニングブレード５４を支持している。支持部材１０１は、図示しないスライドユニットにより、クリーニングローラ５３をファーブラシ５２に近づけたり、遠ざけたり、正面から見て斜め上下方向にスライド移動が可能である。
【００５７】
モータ１０２は、中間転写ベルト用クリーニング装置５０のハウジング５１の外部に配置されている。モータ１０２の軸部の先端には、ピニオン１０３が固定されている。支持部材１０１には、支持部材１０１がスライド移動する方向に沿うように、ラック１０４が固定されている。そして、これらピニオン１０３及びラック１０４が噛み合い、ラック＆ピニオン機構を構成している。
【００５８】
これにより、移動機構１００は、図４及び図５に示すように、モータ１０２を駆動することにより、ラック＆ピニオン機構で支持部材１０１をスライド移動させることができ、クリーニングローラ５３をファーブラシ５２に近づけたり、遠ざけたり、クリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更することが可能である。
【００５９】
排出スクリュー５５は、ハウジング５１内において、クリーニングローラ５３及びクリーニングブレード５４の下方に設けられている。排出スクリュー５５は、ハウジング５１の内部から中間転写ベルト用クリーニング装置５０の外部に設けられた廃トナー回収容器（図示せず）まで延びている。排出スクリュー５５は、中間転写ベルト８表面から除去されたハウジング５１内の廃トナーなどをハウジング５１の外へ、すなわち廃トナー回収容器へ排出する役割を果たす。
【００６０】
続いて、濃度検出センサ１４によって検出された、中間転写ベルト８自体の表面濃度に対する中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御方法について、図４及び図５に加えて、図６及び図７を用いて説明する。図６は中間転写ベルトの表面濃度に対するファーブラシへのクリーニングローラ食い込み量の関係を示す表、図７は中間転写ベルト用クリーニング装置の制御の有無に対する画像むら発生状況の変化を示す表である。
【００６１】
ここで、新品の中間転写ベルト８は、中古のそれと比較して濃度検出センサ１４の出力電圧が高く、表面濃度が高いことが分かっている。このことについて、中間転写ベルト８の表面には、弾性層としてＮＢＲゴム（二トリルゴム）が設けられているので、新品に近い初期段階では比較的黒い。
【００６２】
一方、新品である初期段階から長く使用時間が経過した中古の中間転写ベルト８は、トナー像の一次転写によって外添剤の付着、残留が続いているので、所謂白化という現象が進み、表面が比較的白っぽくなっていく。これにより、中古の中間転写ベルト８は、新品のそれと比較して表面濃度が低いので、濃度検出センサ１４の出力電圧が低くなる。
【００６３】
また、新品の中間転写ベルト８は、通常、濃度検出センサ１４の出力電圧の高低変動が小さく、安定しており、表面全体の濃度がほぼ均一である。これにより、中間転写ベルト８の表面全体として、トナー像に対する摩擦係数が均一であるので、中間転写ベルト８から用紙Ｐへのトナー像の二次転写において、画像むらの発生を防止できる。しかしながら、中間転写ベルト８が新品に近い場合、その表面全体のトナー像に対する摩擦係数はほぼ均一であるが、摩擦係数自体が比較的高いので、より好適な二次転写性能を得られるとは言えず、さらに摩擦係数を低下させることが望ましい。したがって、中間転写ベルト８表面への外添剤の付着を促進させ、表面濃度の低下を図るべきである。
【００６４】
一方、中古の中間転写ベルト８は、一般的に、トナー像の一次転写によって外添剤の付着、残留が進み、全体的にトナー像に対する摩擦係数が比較的低いものの、濃度検出センサ１４の出力電圧の高低変動が大きく、不安定であって、表面全体の濃度にむらがあり、不均一になる場合がある。すなわち、中間転写ベルト８表面において、外添剤の付着むらが発生している恐れがある。これにより、中間転写ベルト８から用紙Ｐへのトナー像の二次転写において画像むらが発生する可能性が高くなる。
【００６５】
このような中間転写ベルト８表面における外添剤の付着むらに対処するために、濃度検出センサ１４を用いて検出した中間転写ベルト８自体の表面濃度の濃淡に対応して、中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御する。
【００６６】
図６に示すように、濃度検出センサ１４を用いて検出した中間転写ベルト８自体の表面濃度が高い、すなわち中間転写ベルト８表面への外添剤の付着が少ない場合、中間転写ベルト用クリーニング装置５０は、クリーニングローラ５３の移動機構１００を駆動して、ファーブラシ５２へのクリーニングローラ５３食い込み量が０．５ｍｍになるように、クリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更する（図５参照）。
【００６７】
このように、ファーブラシ５２へのクリーニングローラ５３食い込み量が比較的少ないとき、クリーニングローラ５３によるファーブラシ５２表面のクリーニング性能が低下する。したがって、ファーブラシ５２表面に比較的多くのトナーやその外添剤が残留するので、ファーブラシ５２から中間転写ベルト８表面への外添剤の付着を促進することとなり、表面濃度を低下させることができる。その結果、中間転写ベルト８表面全体のトナー像に対する摩擦係数を低下させることができ、より好適な二次転写性能を得ることが可能になる。
【００６８】
一方、図６に示すように、濃度検出センサ１４を用いて検出した中間転写ベルト８自体の表面濃度が低くなる、すなわち中間転写ベルト８表面への外添剤の付着が多くなるに従って、中間転写ベルト用クリーニング装置５０は、クリーニングローラ５３の移動機構１００を駆動して、ファーブラシ５２へのクリーニングローラ５３食い込み量が０．８ｍｍ或いは１．０ｍｍになるように、クリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更する（図４参照）。
【００６９】
このように、ファーブラシ５２へのクリーニングローラ５３食い込み量が比較的多いとき、クリーニングローラ５３によるファーブラシ５２表面のクリーニング性能が向上する。これに従って、ファーブラシ５２による中間転写ベルト８表面のクリーニング性能も向上するので、中間転写ベルト８表面に必要以上のトナーやその外添剤が残留するのを防止することができる。その結果、中間転写ベルト８表面全体のトナー像に対する摩擦係数を低下させた状態を維持し、より好適な二次転写性能を得ることに加えて、一層鮮明な画像形成を遂行することが可能になる。
【００７０】
上記のような、濃度検出センサ１４によって検出された、中間転写ベルト８自体の表面濃度に対する中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御を実行した結果を、図７に示している。ここでは、中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御を実行しなかった場合と、実行した場合とにおいて、１０００枚、５０００枚印刷後に画像むらが発生したかどうかを検証した。画像むらの検証には、用紙Ｐに、中間転写ベルト８の回転軸線方向に５０ｍｍ、周方向（回転方向）に１５０ｍｍのハーフトーンのトナーパッチを形成して、むらが発生するかどうかを目視で確認した。画像むらの発生については、図７において、発生が確認できない（○）、若干発生しているのを確認できる（△）、発生が顕著である（×）で評価している。
【００７１】
図７によると、中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御を実行しなかった場合、１０００枚、５０００枚と印刷が進むに従って画像むらの発生が顕著になっていくのが分かる。一方、中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御を実行した場合、１０００枚、５０００枚と印刷を進めても、画像むらが発生しないことが分かる。したがって、中間転写ベルト用クリーニング装置５０の制御は、中間転写ベルト８表面における外添剤の付着むらの防止に効果的に作用している。
【００７２】
上記のように、トナー像を一旦担持する中間転写体である中間転写ベルト８を備えた画像形成装置１において、中間転写ベルト８に接触して回転しつつその表面の付着物を除去するファーブラシ５２と、このファーブラシ５２の付着物を除去するクリーニングローラ５３と、このクリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更可能な移動機構１００とが設けられた中間転写ベルト８用クリーニング装置５０と、中間転写ベルト８の表面濃度を検出する濃度検出センサ１４とを備えるとともに、この濃度検出センサ１４を用いて検出した中間転写ベルト８の表面濃度の濃淡に対応して、移動機構１００により、クリーニングローラ５３の、ファーブラシ５２との距離を変更するので、ファーブラシ５２に対するクリーニングローラ５３によるクリーニング性能を制御することで、中間転写ベルト８表面に対するファーブラシ５２による残留トナー除去性能を制御することができる。その結果、中間転写ベルト８の回転トルクを変動させることなく、中間転写ベルト８表面へのトナー外添剤の付着に関して、局部的な付着、すなわち付着むらを防止することができ、表面全体に満遍なく付着させることが可能である。これにより、中間転写ベルト８表面全体の、トナー像に対する摩擦係数を低減させることが可能になる。したがって、中間転写ベルト８の回転に悪影響を及ぼすことなく、中間転写ベルト８から用紙Ｐへのトナー像の転写性能の向上を図って画像むらの発生を防止することができ、高品質な画像形成を遂行することが可能な画像形成装置１を得ることができる。
【００７３】
そして、濃度検出センサ１４は、中間転写ベルト８表面に一旦転写されたトナー像のずれ検出、濃度検出を実行するセンサと共通であるので、中間転写ベルト８の表面濃度を検出するために、別途センサを設ける必要がない。これにより、部品点数の削減、部品設置スペースの低減を図ることができる。したがって、低コスト化、省スペース化を図りながら、中間転写ベルト８から用紙Ｐへのトナー像の転写性能を向上させて、画像むらの発生を防止することができ、高品質な画像形成を遂行することが可能になる。
【００７４】
さらに、表面に弾性層を有する中間転写ベルトは、用紙種類の違いにより用紙の厚さや表面の凹凸が異なる場合であっても、その弾性力でもって、それらの用紙特性に起因する悪影響をカバーし、用紙種類に係らず転写性能を高めることが可能である。しかしながら一方では、その表面にトナーの外添剤が付着し易く、さらに付着むらが発生し易いことが懸念されている。そこで、表面に弾性層を有する中間転写ベルト８を、本発明の画像形成装置１に組み合わせることにより、その表面全体に、均一に外添剤を付着させることができるので、中間転写ベルト８から用紙Ｐへのトナー像の転写性能の向上を図って画像むらの発生を防止することが可能になる。
【００７５】
また、アモルファスシリコンで構成される感光体は、高硬度であって耐磨耗性に優れており、たいへん長寿命であることから画像形成装置に広く採用されている。しかしながら一方では、像担持体としての使用時間が経過すると、その表面の摩擦係数が高くなるという問題もある。そこで、アモルファスシリコンで構成される感光体を、本発明の画像形成装置１に組み合わせることにより、中間転写ベルト８表面の摩擦係数を低減させるためのトナー供給で、像担持体である感光体ドラム２１の表面の摩擦係数も併せて低減でき、感光体ドラム２１から中間転写ベルト８への、トナー像の転写性能も向上するので、さらに高品質な画像形成を維持することが可能になる。
【００７６】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００７７】
例えば、本発明の実施形態においては、中間転写体を、無端状のベルトの形をなす中間転写ベルト８としたが、中間転写体の種類はこれに限定されるものではなく、ドラム形状の中間転写体であっても構わない。
【００７８】
また、濃度検出センサ１４は、中間転写ベルト８の回転軸線方向（用紙幅方向）に沿って並べて３個備えることとしたが、濃度検出センサ１４の個数及び配置箇所はこれに限定されるわけではなく、２個、或いはさらに多い４個以上のセンサを、様々な箇所に配置しても構わない。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
本発明は、トナー像を、中間転写体に一旦転写した後、中間転写体から用紙に二次転写する画像形成装置全般において利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の模型的垂直断面正面図である。
【図２】図１に示す中間転写ベルト周辺の垂直断面部分拡大図である。
【図３】図２に示す画像形成部周辺の垂直断面部分拡大図である。
【図４】図２に示す中間転写ベルト用クリーニング装置周辺を示す垂直断面部分拡大図である。
【図５】図４と同様の中間転写ベルト用クリーニング装置周辺を示す垂直断面部分拡大図にして、クリーニングローラを移動させた状態を示すものである。
【図６】中間転写ベルトの表面濃度に対するファーブラシへのクリーニングローラ食い込み量の関係を示す表である。
【図７】中間転写ベルト用クリーニング装置の制御の有無に対する画像むら発生状況の変化を示す表である。
【符号の説明】
【００８１】
１    画像形成装置
２    本体
８    中間転写ベルト（中間転写体）
１４  濃度検出センサ
２０  画像形成部
２１  感光体ドラム（像担持体）
３０  一次転写部
３１  一次転写ローラ
４０  二次転写部
４１  二次転写ローラ
５０  中間転写ベルト用クリーニング装置（クリーニング装置）
５２  ファーブラシ
５３  クリーニングローラ
５４  クリーニングブレード
１００  移動機構
１０１  支持部材
１０２  モータ
１０３  ピニオン
１０４  ラック
【図１】
2009265234.tif 000003
【図２】
2009265234.tif 000004
【図３】
2009265234.tif 000005
【図４】
2009265234.tif 000006
【図５】
2009265234.tif 000007
【図６】
2009265234.tif 000008
【図７】
2009265234.tif 000009