(57)【要約】【課題】本発明は、ネットワーク上のプリンタ装置、複写装置、スキャナ装置の機器の最適配置を提案する情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体に関する。【解決手段】最適配置提案システム１は、ネットワークＮＷに接続されている複数の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの性能値を取得し、該性能値と所定の係数に基づいて印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対して推奨される機器推奨印刷枚数を算出し、また、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器総実印刷枚数を取得して、該機器推奨印刷枚数と該機器総実印刷枚数に基づいて該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの性能値に対する機器印刷状況値を算出し、該機器印刷状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの該性能値に対する利用程度を判定し、該利用程度に基づいて該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの該ネットワークＮＷ上での最適配置を提案する。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されている複数の機器の最適な配置を提案する情報処理装置であって、前記機器の処理性能を示す性能値を取得する性能値取得手段と、該性能値と予め設定されている係数に基づいて該機器に対して推奨される利用量を推奨利用量として算出する推奨利用量算出手段と、該機器の所定期間の実際の利用量を実利用量として取得する実利用量取得手段と、該推奨利用量と該実利用量に基づいて該機器の該性能値に対する利用状況値を算出する利用状況値算出手段と、該利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該機器の該性能値に対する利用程度を判定する判定手段と、該利用程度に基づいて該機器の前記ネットワーク上での最適配置を提案する最適配置提案手段と、を備えていることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記情報処理装置は、前記ネットワーク上の複数の前記機器を所定のグループに区分して管理するグループ管理手段を備え、前記性能値取得手段は、該グループとしての処理性能を示すグループ性能値を取得し、前記推奨利用量算出手段は、該グループに所属する全ての前記機器の前記推奨利用量を合計した合計推奨利用量を算出し、前記実利用量取得手段は、該グループに所属する全ての該機器の前記実利用量を取得し、前記利用状況値算出手段は、該合計推奨利用量と該実利用量取得手段の取得した全ての該実利用量を合計した合計実利用量に基づいて該グループの該グループ性能値に対するグループ利用状況値を算出し、前記判定手段は、該グループ利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該グループの該グループ性能値に対する利用程度を判定し、前記最適配置提案手段は、該利用程度に基づいて該グループにおける該機器の最適配置を提案することを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記情報処理装置は、前記最適配置提案手段の提案した前記機器の最適配置または前記判定手段の判定した前記利用程度を可視化して出力する出力手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１または請求項２記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記最適配置提案手段は、前記最適配置として、前記機器の前記ネットワーク上での設置位置の移動、前記機器の追加設置、前記機器の撤去、または、前記グループ間での前記機器の移動を提案することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記情報処理装置は、前記係数を任意に設定する係数設定手段を備えていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記情報処理装置は、前記機器が、データを印刷出力する印刷装置であり、前記性能値が、該印刷装置の所定期間内に印刷可能な印刷枚数等の印刷性能であることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記情報処理装置は、前記性能値、前記閾値、前記実利用量、前記グループ毎の前記実利用量、前記機器における処理に対する課金料金、該機器における処理コスト及び該機器の経過年数の各情報のうち少なくとも１つの情報を、前記機器の提供元が管理する情報提供装置から取得する情報取得手段を備えていることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項８】
ネットワークに複数の機器と情報処理装置が接続され、該情報処理装置が該ネットワーク上の該複数の機器の最適な配置を提案する最適配置提案システムであって、前記機器の処理性能を示す性能値を取得する性能値取得手段と、該性能値と予め設定されている係数に基づいて該機器に対して推奨される利用量を推奨利用量として算出する推奨利用量算出手段と、該機器の所定期間の実際の利用量を実利用量として取得する実利用量取得手段と、該推奨利用量と該実利用量に基づいて該機器の該性能値に対する利用状況値を算出する利用状況値算出手段と、該利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該機器の該性能値に対する利用程度を判定する判定手段と、該利用程度に基づいて該機器の前記ネットワーク上での最適配置を提案する最適配置提案手段と、を備えていることを特徴とする最適配置提案システム。
【請求項９】
前記最適配置提案システムは、前記ネットワーク上の複数の前記機器を所定のグループに区分して管理するグループ管理手段を備え、前記性能値取得手段は、該グループとしての処理性能を示すグループ性能値を取得し、前記推奨利用量算出手段は、該グループに所属する全ての前記機器の前記推奨利用量を合計した合計推奨利用量を算出し、前記実利用量取得手段は、該グループに所属する全ての該機器の前記実利用量を取得し、前記利用状況値算出手段は、該合計推奨利用量と該実利用量取得手段の取得した全ての該実利用量を合計した合計実利用量に基づいて該グループの該グループ性能値に対するグループ利用状況値を算出し、前記判定手段は、該グループ利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該グループの該グループ性能値に対する利用程度を判定し、前記最適配置提案手段は、該利用程度に基づいて該グループにおける該機器の最適配置を提案することを特徴とする請求項８記載の最適配置提案システム。
【請求項１０】
前記最適配置提案システムは、前記最適配置提案手段の提案した前記機器の最適配置または前記判定手段の判定した前記利用程度を可視化して出力する出力手段をさらに備えていることを特徴とする請求項８または請求項９記載の最適配置提案システム。
【請求項１１】
前記最適配置提案システムは、前記最適配置提案手段が、前記最適配置として、前記機器の前記ネットワーク上での設置位置の移動、前記機器の追加設置、前記機器の撤去、または、前記グループ間での前記機器の移動を提案することを特徴とする請求項８から請求項１０のいずれかに記載の最適配置提案システム。
【請求項１２】
前記最適配置提案システムは、前記係数を任意に設定する係数設定手段を備えていることを特徴とする請求項８から請求項１１のいずれかに記載の最適配置提案システム。
【請求項１３】
前記最適配置提案システムは、前記機器が、データを印刷出力する印刷装置であり、前記性能値が、該印刷装置の所定期間内に印刷可能な印刷枚数等の印刷性能であることを特徴とする請求項８から請求項１２のいずれかに記載の最適配置提案システム。
【請求項１４】
前記最適配置提案システムは、前記性能値、前記閾値、前記実利用量、前記グループ毎の前記実利用量、前記機器における処理に対する課金料金、該機器における処理コスト及び該機器の経過年数の各情報のうち少なくとも１つの情報を、前記機器の提供元が管理する情報提供装置から取得する情報取得手段を備えていることを特徴とする請求項８から請求項１３のいずれかに記載の最適配置提案システム。
【請求項１５】
ネットワークに複数の機器と情報処理装置が接続され、該情報処理装置が該ネットワーク上の該複数の機器の最適な配置を提案する最適配置提案方法であって、前記機器の処理性能を示す性能値を取得する性能値取得処理と、該性能値と予め設定されている係数に基づいて該機器に対して推奨される利用量を推奨利用量として算出する推奨利用量算出処理と、該機器の所定期間の実際の利用量を実利用量として取得する実利用量取得処理と、該推奨利用量と該実利用量に基づいて該機器の該性能値に対する利用状況値を算出する利用状況値算出処理と、該利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該機器の該性能値に対する利用程度を判定する判定処理と、該利用程度に基づいて該機器の前記ネットワーク上での最適配置を提案する最適配置提案処理と、を実行することを特徴とする最適配置提案方法。
【請求項１６】
前記最適配置提案方法は、前記ネットワーク上の複数の前記機器を所定のグループに区分して管理するグループ管理処理をさらに実行し、前記性能値取得処理で、該グループとしての処理性能を示すグループ性能値を取得し、前記推奨利用量算出処理で、該グループに所属する全ての前記機器の前記推奨利用量を合計した合計推奨利用量を算出し、前記実利用量取得処理で、該グループに所属する全ての該機器の前記実利用量を取得し、前記利用状況値算出処理で、該合計推奨利用量と該実利用量取得処理で取得された全ての該実利用量を合計した合計実利用量に基づいて該グループの該グループ性能値に対するグループ利用状況値を算出し、前記判定処理で、該グループ利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該グループの該グループ性能値に対する利用程度を判定し、前記最適配置提案処理で、該利用程度に基づいて該グループにおける該機器の最適配置を提案することを特徴とする請求項１５記載の最適配置提案方法。
【請求項１７】
前記最適配置提案方法は、前記最適配置提案処理で提案された前記機器の最適配置または前記判定処理で判定された前記利用程度を可視化して出力する出力処理をさらに実行することを特徴とする請求項１５または請求項１６記載の最適配置提案方法。
【請求項１８】
前記最適配置提案方法は、前記最適配置提案処理で、前記最適配置として、前記機器の前記ネットワーク上での設置位置の移動、前記機器の追加設置、前記機器の撤去、または、前記グループ間での前記機器の移動を提案することを特徴とする請求項１５から請求項１７のいずれかに記載の最適配置提案方法。
【請求項１９】
前記最適配置提案方法は、前記係数を任意に設定する係数設定処理を実行することを特徴とする請求項１５から請求項１８のいずれかに記載の最適配置提案方法。
【請求項２０】
前記最適配置提案方法は、前記機器が、データを印刷出力する印刷装置であり、前記性能値が、該印刷装置の所定期間内に印刷可能な印刷枚数等の印刷性能であることを特徴とする請求項１５から請求項１９のいずれかに記載の最適配置提案方法。
【請求項２１】
前記最適配置提案方法は、前記性能値、前記閾値、前記実利用量、前記グループ毎の前記実利用量、前記機器における処理に対する課金料金、該機器における処理コスト及び該機器の経過年数の各情報のうち少なくとも１つの情報を、前記機器の提供元が管理する情報提供装置から取得する情報取得処理を実行することを特徴とする請求項１５から請求項２０のいずれかに記載の最適配置提案方法。
【請求項２２】
コンピュータに請求項１５から請求項２１のいずれかに記載の最適配置提案方法を実行させることを特徴とする最適配置提案プログラム。
【請求項２３】
請求項２２記載の最適配置提案プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、ネットワーク上のプリンタ装置、複写装置、スキャナ装置等の機器の最適配置を提供する情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィス等においては、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク化が進み、ネットワークを介してパーソナルコンピュータやワードプロセッサ等の情報処理装置及びプリンタ装置、複写装置、スキャナ装置の画像処理を行う機器が接続されて、ファイルの共有や機器の共有が行われるようになってきている。
【０００３】
このようなネットワーク上の機器の配置については、各機器の適切な利用を図って、利用効率を向上させる上で、これらの複数の機器のネットワーク上での適切な配置が重要な課題となる。このネットワーク上での機器の最適配置を、各機器の印刷枚数をカウントするカウンタ値を人手で集計する等の方法で処理して、判断するには、現実的ではない時間と手間がかかる。
【０００４】
そして、従来から、機器の提供元のコンピュータシステムと顧客のネットワークシステムとを、専用線やインターネット等の通信回線で接続して、該顧客のネットワーク上の機器に関する情報をデータベースに保持して、該顧客のネットワーク上での機器の最適配置を提案する最適配置技術がある。
【０００５】
このような最適配置技術としては、例えば、ネットワーク上の機器の単位期間当たりの最適利用回数を決めることのできる分析対象の装置について、既にネットワーク上に存在する装置の実際の単位期間当たりの使用状況を考慮して、再配置内容を選択する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−２６０４４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来技術にあっては、単に既に設置されている機器の実際の単位期間当たりの使用状況に基づいて分析対象の機器の配置を設定するようになっているため、機器の配置に対する情報分析が不十分であり、ネットワーク上での最適な機器の配置を行う上で、改良の必要があった。
【０００８】
そこで、本発明は、ネットワーク上の機器の利用効率を最適化する最適配置情報を提供する情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、ネットワークに接続されている複数の機器のうち任意の機器の処理性能を示す性能値と予め設定されている係数に基づいて該機器に対して推奨される利用量を推奨利用量として算出し、また、該機器の所定期間の実際の利用量を実利用量として取得して、該推奨利用量と該実利用量に基づいて該機器の該性能値に対する利用状況値を算出し、該利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該機器の該性能値に対する利用程度を判定し、該利用程度に基づいて該機器のネットワーク上での最適配置を提案することを特徴としている。
【００１０】
また、本発明は、ネットワーク上の複数の機器を、所定のグループに区分して管理し、該グループとしての処理性能を示すグループ性能値を取得し、該グループに所属する全ての前記機器の前記推奨利用量を合計した合計推奨利用量を算出し、また、該グループに所属する全ての機器の前記実利用量を取得し、該合計推奨利用量と該実利用量取得処理で取得された全ての該実利用量を合計した合計実利用量に基づいて該グループの該グループ性能値に対するグループ利用状況値を算出し、該グループ利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該グループの該グループ性能値に対する利用程度を判定し、該利用程度に基づいて該グループにおける機器の最適配置を提案することを特徴としてもよい。
【００１１】
さらに、本発明は、前記提案された機器の最適配置または前記判定された利用程度を可視化して出力することを特徴としてもよい。
【００１２】
また、本発明は、前記最適配置として、前記機器の前記ネットワーク上での設置位置の移動、前記機器の追加設置、前記機器の撤去、または、前記グループ間での前記機器の移動を提案することを特徴としてもよい。
【００１３】
さらに、本発明は、前記機器が、データを印刷出力する印刷装置であり、前記性能値が、該印刷装置の耐年期間内に印刷可能な印刷枚数等の生涯印刷性能であることを特徴としてもよい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、ネットワークに接続されている複数の機器のうち任意の機器の処理性能を示す性能値と予め設定されている係数に基づいて該機器に対して推奨される利用量を推奨利用量として算出し、また、該機器の所定期間の実際の利用量を実利用量として取得して、該推奨利用量と該実利用量に基づいて該機器の該性能値に対する利用状況値を算出し、該利用状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該機器の該性能値に対する利用程度を判定し、該利用程度に基づいて該機器の該ネットワーク上での最適配置を提案しているので、機器の利用程度を適切に判定して該利用程度に最適な機器の設置位置、新規追加、廃棄等の配置を提案することができ、機器の利用効率を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成用件ではない。
【実施例１】
【００１６】
図１〜図９は、本発明の情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体の一実施例を適用した最適配置提案システム１のシステム構成図である。
【００１７】
図１において、最適配置提案システム１は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークＮＷに複数台のクライアント端末ＣＴ、複数台の機器としての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳ等が接続されている。なお、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳは、これらが別々の装置として構成されている必要はなく、いずれか２つの装置が１つの装置として構築されていてもよいし、全ての装置が１つの装置として構築されていてもよい。
【００１８】
本実施例の最適配置提案システム１は、クライアント端末ＣＴからネットワークＮＷを介して印刷ジョブを印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに直接送信し、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎが該クライアント端末ＣＴからの印刷データに基づいて印刷出力し、また、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのスキャナ機能によって読み取った原稿の画像データを他の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに送って該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで印刷出力したり、クライアント端末ＣＴに送信する等の画像処理を行う。
【００１９】
クライアント端末ＣＴは、通常のパーソナルコンピュータ等が用いられ、ユーザがクライアント端末ＣＴを利用して作成した文書等の印刷要求を行うと、該文書の印刷ジョブをネットワークＮＷを介して指定の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに送信して、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで印刷させる。また、このクライアント端末ＣＴは、例えば、ネットワークＮＷの管理を行う管理者の使用するクライアント端末ＣＴであると、後述するように、最適配置提案装置ＳＳに対して、最適配置提案の要求を行って、最適配置提案装置ＳＳにネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置提案を行わせる。
【００２０】
印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎは、例えば、図１に示すように、プリンタや複合装置（ＭＦＰ：Multi Functional Products）等が用いられ、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎとして印刷処理を実行するのに必要な各部、例えば、制御部、給紙部、印刷部（画像形成部）、排紙部、操作表示部等を備えて、クライアント端末ＣＴからの印刷ジョブに応じて印刷処理を行う。また、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎは、それぞれ自己の利用状況情報（利用量）を取得し、利用状況管理装置ＲＳからの利用状況情報要求があると、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報を利用状況装置ＲＳに通知する。印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎは、利用状況情報として、少なくとも印刷枚数を、カウンタ等でカウントする等の方法で取得した該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで印刷の行われた総実印刷枚数（印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎが設置されてからの総実印刷枚数）、例えば、図２に示すように、トータル印刷枚数をカウントしており、この総実印刷枚数を利用状況情報として保持しており、この総実印刷枚数を利用状況装置ＲＳに通知する。また、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎは、それぞれ印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを識別する識別情報、例えば、図２に示すように、機器ＩＤが予め付与されており、最適配置提案システム１は、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎをこの機器ＩＤによって識別管理して、後述する最適配置提案処理を実行する。
【００２１】
機器情報管理装置ＫＳは、例えば、通常のハードウェア構成と少なくとも機器情報を管理するのに必要なソフトウェアを搭載するコンピュータ等が用いられ、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを管理して印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの配置を最適化するのに必要な機器情報をハードディスク、不揮発性メモリ等に保存・管理する。この機器情報としては、例えば、図２に示すように、所定の単位期間（本実施例では、１分）当たりに可能な印刷枚数（１分当たりに何枚印刷できるか）を表す機器固有の性能値を用いる。また、機器情報管理装置ＫＳは、図２に示すような、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの属するグループを識別するためのグループＩＤと、グループに所属する機器のＩＤである所属機器ＩＤを保存して、グループ毎の最適配置提案を可能としている。このグループは、例えば、事業所、部署等を１つのグループとする。
【００２２】
利用状況管理装置ＲＳは、例えば、通常のハードウェア構成と少なくとも各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況を管理するのに必要なソフトウェアを搭載するコンピュータ等が用いられ、所定タイミングに各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎから該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報を取得して、該取得した利用状況情報を保存・管理する。利用状況管理装置ＲＳは、この利用状況情報の取得を、例えば、ネットワークＮＷ上の全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対して、ポーリングによって利用状況情報要求を行うことで、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎから利用状況情報を取得する。
【００２３】
最適配置提案装置ＳＳは、例えば、通常のハードウェア構成と少なくともネットワーク上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を提案する最適配置提案方法を実行するのに必要なソフトウェアである最適配置提案プログラムを搭載するコンピュータ等が用いられ、クライアント端末ＣＴからの要求に応じて、後述する最適配置提案方法を実行する。また、機器情報管理装置ＫＳの保管するグループ情報によって、ネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎをグループ分けを行い、該グループ毎に最適配置提案方法を実行する。
【００２４】
すなわち、上記機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳは、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Video Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳのそれぞれに必要な最適配置提案方法を実行する最適配置提案プログラムを読み取って、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳの不揮発性メモリやハードディスク等に導入することで、後述するネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を提案する最適配置提案方法を実行する情報識別装置として構築されている。この最適配置提案プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００２５】
そして、最適配置提案システム１は、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳのそれぞれに必要な最適配置提案プログラムが導入されて実行されることで、図３に示すような機能ブロックが構築され、最適配置提案装置ＳＳには、要求受付処理機能部ＳＳ１、最適配置計算機能部ＳＳ２、利用状況判断情報機能部ＳＳ３、利用状況取得機能部ＳＳ４及び機器情報取得機能部ＳＳ５が構築され、利用状況管理装置ＲＳには、利用状況情報保管・管理機能部ＲＳ１が構築され、機器情報管理装置ＫＳには、機器情報保管・管理機能部ＫＳ１が構築される。
【００２６】
また、クライアント端末ＣＴのうち、最適配置提案装置ＳＳに対して、最適配置提案要求を行うクライアント端末ＣＴは、図３に示すように、表示部１１及び情報取得部１２を有している。表示部１１は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等が用いられ、各種情報、特に、最適配置提案装置ＳＳによって処理された最適配置提案を表示する。情報取得部１２は、最適配置提案装置ＳＳに最適配置提案要求を行って、最適配置提案装置ＳＳから処理結果の最適配置提案情報を取得する。
【００２７】
最適配置提案装置ＳＳの要求受付処理機能部ＳＳ１は、クライアント端末ＣＴの情報取得部１２からの最適配置提案要求を受付けて、最適配置計算機能部ＳＳ２に該最適配置提案要求を渡し、最適配置計算機能部ＳＳ２から処理結果の最適配置提案情報を受け取って、クライアント端末ＣＴの情報取得部１２に送信する。
【００２８】
最適配置計算機能部（推奨利用量算出手段、利用状況値算出手段、判定手段、最適配置提案手段）ＳＳ２は、要求受付処理機能部ＳＳ１からの最適配置要求に応じて、後述するように、ネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置提案処理を実行して、処理結果の最適配置提案情報を要求受付処理機能部ＳＳ１に渡す。最適配置計算機能部ＳＳ２は、この最適配置提案処理を実行するために、利用状況所得機能ＳＳ４に利用状況の取得要求を行い、機器情報取得機能部ＳＳ５に機器情報取得要求を行い、また、利用状況判断情報機能部ＳＳ５に、利用状況取得機能部ＳＳ４から渡された利用状況情報及び機器情報取得機能部ＳＳ５から渡された機器情報を、利用状況判断情報機能部ＳＳ３に保管して、該利用状況情報及び機器情報に基づいて利用状況を判定して、最適配置を提案する。
【００２９】
利用状況取得機能部ＳＳ４は、最適配置計算機能部ＳＳ２からの利用状況の取得要求に応じて利用状況管理装置ＲＳに対して、ポーリング等によって利用状況情報取得要求を行う。
【００３０】
利用状況管理装置ＲＳは、利用状況情報保管・管理機能部ＲＳ１が構築されており、該利用状況情報保管・管理機能部ＲＳ１は、例えば、所定のタイミングにネットワークＮＷ上の全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対して、ポーリング等によって利用状況情報要求を行う等の方法で、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの所定期間（例えば、設置されてから現在までの期間）の利用状況情報（印刷枚数）を取得して保管・管理する。そして、利用状況情報保管・管理機能部ＲＳ１は、最適配置提案装置ＳＳの利用状況取得機能部ＳＳ４から利用状況情報取得要求があると、該保管・管理している各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報を利用状況取得機能部ＳＳ４に渡す。
【００３１】
利用状況取得機能部ＳＳ４は、利用状況管理装置ＲＳから利用状況情報を取得すると、該取得した利用状況情報を最適配置計算機能部ＳＳ２に渡す。上記利用状況管理装置ＲＳの利用状況情報保管・管理機能部ＲＳ１及び最適配置提案装置ＳＳの利用状況取得機能部ＳＳ４は、全体として、実利用量取得手段として機能する。
【００３２】
機器情報取得機能部ＳＳ５は、最適配置計算機能部ＳＳ２からの機器情報取得要求に応じて機器情報管理装置ＫＳに対して、ポーリング等によって機器情報取得要求を行う。
【００３３】
機器情報管理装置ＫＳは、機器情報保管・管理機能部ＫＳ１が構築されており、該機器情報保管・管理機能部ＫＳ１は、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの配置を最適化するのに必要な各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの固有の機器情報、特に、単位期間（例えば、１分）当たりに可能な印刷枚数等の性能値を各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのＩＤに対応させて保管・管理し、また、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎをグループ分けして管理する場合の、グループＩＤと該グループに所属する印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのＩＤを対応させて保管・管理する。
【００３４】
機器情報保管・管理機能部ＫＳ１は、最適配置提案装置ＳＳの機器情報取得機能部ＳＳ５から機器情報取得要求があると、該機器情報取得要求に応じて保管・管理しているネットワークＮＷ上の全印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報（性能値）と機器ＩＤ及び必要に応じてグループＩＤを機器情報取得機能部ＳＳ５に渡す。
【００３５】
機器情報取得機能部ＳＳ５は、機器情報管理装置ＫＳから機器情報を取得すると、該取得した機器情報を最適配置計算機能部ＳＳ２に渡す。上記機器情報管理装置ＫＳの機器情報保管・管理機能部ＫＳ１及び最適配置提案装置ＳＳの機器情報取得機能部ＳＳ５は、性能値取得手段及びグループ管理手段として機能する。
【００３６】
そして、最適配置計算機能部ＳＳ２は、これらの利用状況取得機能部ＳＳ４から受け取った利用状況情報及び機器情報取得機能部ＳＳ５から受け取った機器情報を利用状況判断情報機能部ＳＳ５に保管して、これらの利用状況情報及び機器情報を使用して、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置提案を行う。
【００３７】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の最適配置提案システム１は、ネットワーク上の各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの性能値から求めた推奨印刷枚数と利用状況に基づいて利用程度を求めて印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を保持する。
【００３８】
まず、個々の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのネットワークＮＷ全体での最適配置提案を行う最適配置提案処理について、図４に基づいて説明する。なお、図４においては、各処理ステップをＳ１１〜Ｓ１８で示している。
【００３９】
すなわち、最適配置提案システム１は、図４に示すように、クライアント端末ＣＴが、所定の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ（なお、図４においては、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのことを機器と明示する。）を指定した該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用程度に基づく最適配置提案要求を最適配置提案装置ＳＳに対して行って最適配置提案プログラムを起動させると（Ｓ１１）、最適配置提案装置ＳＳは、該最適配置提案要求を要求受付機能部ＳＳ１で受け取って、最適配置計算機能部ＳＳ２を起動させる。最適配置計算機能部ＳＳ２は、利用状況取得機能部ＳＳ４に該要求のあった印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した利用状況情報取得要求を行って、利用状況取得機能部ＳＳ４が利用状況管理装置ＲＳに該指定のあった印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報の取得を要求する利用状況情報取得要求を行う。利用状況管理装置ＲＳは、最適配置提案装置ＳＳから印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した利用状況情報取得要求があると、保管・管理している各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの総利用状況情報（総実印刷枚数）のうち、該利用状況情報取得要求で指定されている印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの総利用状況情報（総実印刷枚数）を取得して、最適配置提案装置ＳＳに渡す（Ｓ１２）。
【００４０】
次に、最適配置提案装置ＳＳは、最適配置計算機能部ＳＳ２が機器情報取得機能部ＳＳ５に該要求のあった印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した機器情報取得要求を行い、該機器情報取得機能部ＳＳ５が機器情報管理装置ＫＳに該指定のあった印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報取得要求を行う。機器情報管理装置ＫＳは、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した機器情報取得要求があると、その機器情報保管・管理機能部ＫＳ１が、保管・管理している各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報（性能値）のうち、該機器情報取得要求で指定されている印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報を取得して、最適配置提案装置ＳＳの機器情報取得機能部ＳＳ５に渡す（Ｓ１３）。
【００４１】
最適配置計算機能部ＳＳ２は、利用状況取得機能部ＳＳ４の取得した該当印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報と機器情報取得機能部ＳＳ５の取得した該当印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報を利用状況判断機能部ＳＳ３に保管・管理して、まず、該当印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの推奨印刷枚数（機器推奨印刷枚数）を次式（１）により算出する（Ｓ１４）。
【００４２】
機器推奨印刷枚数＝機器の性能値×係数・・・（１）
この機器推奨印刷枚数は、式（１）からも分かるように、該当機器である該当印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの固有の性能値（１分等の所定単位期間当たりに何枚印刷できるかの印刷性能を示す値）に対して係数を乗算することで、求められ、該機器である印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに、実際に印刷させる枚数として推奨される印刷枚数で、例えば、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの生涯印刷枚数である。この係数は、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対する重み付けや優先度等に応じてネットワーク管理者等のユーザが適宜設定することができ、この係数の設定は、最適配置提案装置ＳＳの入力部（係数設定手段）から行ってもよいし、クライアント端末ＣＴの操作部（係数設定手段）から入力して該入力された係数を最適配置提案装置ＳＳに送って設定してもよい。
【００４３】
最適配置計算機能部ＳＳ２は、次に、該推奨印刷枚数に対して実際に印刷がどの程度行われているかを示す性能値に対する機器印刷状況値を次式（２）により算出する（Ｓ１５）。
【００４４】
機器印刷状況値＝機器総実印刷枚数／機器推奨印刷枚数・・・（２）
例えば、機器印刷状況値は、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎが設置されてからの総印刷枚数である機器総実印刷枚数が、１００００枚で、上記（１）式で計算した印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎとして推奨される生涯印刷枚数等の機器推奨印刷枚数が、５００００枚であると、１００００／５００００＝機器印刷状況値から、２０％となり、機器総実印刷枚数が、６００００枚で、機器推奨印刷枚数が、３００００枚であると、２００％となる。
【００４５】
最適配置計算機能部ＳＳ２は、該算出した機器印刷状況値を所定の閾値と比較して、該機器印刷状況値が該閾値よりも小さいと、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用性が悪いと判断して、破棄対象として提案する最適配置提案を行い（Ｓ１６）、該最適配置提案の内容を作成して要求受付機能部ＳＳ１からクライアント端末ＣＴに送信する（Ｓ１７）。
【００４６】
クライアント端末ＣＴは、該最適配置提案の内容が最適配置提案装置ＳＳから送信されてくると、該最適配置提案の内容を、例えば、図５に示すような最適配置提案画面Ｇ１として表示したり、任意の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ等に送信して該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで用紙に印刷出力する等の方法で可視的に出力する（Ｓ１８）。この図５の最適配置提案画面Ｇ１では、ネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのうち、使用効率の悪い印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを破棄候補とする提案が行われている。
【００４７】
なお、上記説明では、最適配置計算機能部ＳＳ２は、上記算出した機器印刷状況値を所定の閾値と比較して、該機器印刷状況値が該閾値よりも小さいと、利用性が悪いと判断して、破棄対象として提案する最適配置提案を行っているが、提案は、上記の場合に限るものではなく、例えば、該機器印刷状況値が該閾値を越えていると、機器印刷状況値が該閾値を越えている印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎと同様の機能の印刷装置の追加を提案内容とする最適配置提案を行い、該最適配置提案の内容を作成して要求受付機能部ＳＳ１からクライアント端末ＣＴに送信して、最適配置提案画面Ｇ１に新規導入候補の印刷装置を表示してもよい。
【００４８】
さらに、最適配置計算機能部ＳＳ２は、上記機器印刷状況値を所定の閾値と比較する処理を複数の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対して行い、機器印刷状況値が該閾値よりも大きい印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎと該機器印刷状況値が該閾値よりも小さい印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎがあると、該機器印刷状況値が該閾値よりも大きい印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎと該機器印刷状況値が該閾値よりも小さい印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎとの間で印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの移動を行って、該移動した印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ双方での機器印刷状況値が該閾値に近づくような移動を提案する最適配置提案を作成して、該最適配置提案の内容を作成して要求受付機能部ＳＳ１からクライアント端末ＣＴに送信する（Ｓ１７）。
【００４９】
例えば、上記例のように、機器総実印刷枚数が、１００００枚で、機器推奨印刷枚数が、５００００枚である２０％の機器印刷状況値の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎと、機器総実印刷枚数が、６００００枚で、機器推奨印刷枚数が、３００００枚である２００％の機器印刷状況値の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎがある場合、機器印刷状況値が２００％の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎと機器印刷状況値が２０％の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎとの間でその配置を移動させることで、両印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器印刷状況値を１００％に近づける最適配置提案を行う。
【００５０】
また、最適配置計算機能部ＳＳ２は、判定結果をクライアント端末ＣＴに送って、該判定結果を、使われすぎ、使われなさすぎ等として可視的に出力させてもよい。
【００５１】
さらに、最適配置計算機能部ＳＳ２は、ネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎをクライアント端末ＣＴに模式的な配置図として表示させ、該配置図上での印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの移動配置を、最適配置提案として可視的に出力させてもよい。
【００５２】
このように、本実施例の最適配置提案システム１は、ネットワークＮＷに接続されている複数の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの処理性能を示す性能値を取得し、該性能値と予め設定されている係数に基づいて該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対して推奨される印刷枚数（利用量）を機器推奨印刷枚数（推奨利用量）として算出し、また、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの所定期間の実際の利用量である機器総実印刷枚数（実利用量）を取得して、該機器推奨印刷枚数と該機器総実印刷枚数に基づいて該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの該性能値に対する機器印刷状況値（利用状況値）を算出し、該機器印刷状況値を予め設定されている所定の閾値と比較して、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの該性能値に対する利用程度を判定し、該利用程度に基づいて該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの該ネットワークＮＷ上での最適配置を提案している。
【００５３】
したがって、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用程度を適切に判定して該利用程度に最適な印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの設置位置、新規追加、廃棄等の配置を提案することができ、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用効率を向上させることができる。
【００５４】
また、本実施例の最適配置提案システム１は、最適配置提案装置ＳＳの提案した印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置または最適配置提案装置ＳＳの判定した利用程度を、クライアント端末ＣＴで可視化して、ディスプレイに表示または印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで印刷出力等の方法で可視的に出力している。
【００５５】
したがって、ユーザが印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの使われている程度を印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの性能との関係で可視的に確認することができ、より適切な印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの配置を速やかに行うことができる。
【００５６】
さらに、本実施例の最適配置提案システム１は、最適配置提案装置ＳＳが、最適配置として、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのネットワークＮＷ上での設置位置の移動、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの追加設置、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの撤去を提案している。
【００５７】
したがって、ネットワーク上での印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適な配置を具体的にかつ速やかに検討することができ、より適切な印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの配置を速やかに行うことができる。
【００５８】
また、本実施例の最適配置提案システム１は、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの性能値から機器推奨印刷枚数を求めるのに使用する係数を任意に設定可能としている。
【００５９】
したがって、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの性能値に対する利用程度を、ユーザの意図によって適宜設定して、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を提案させることができ、利用性を向上させることができる。
【００６０】
さらに、本実施例の最適配置提案システム１は、機器として、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを対象とし、性能値として、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの１分等の所定期間内に印刷可能な印刷枚数としている。
【００６１】
したがって、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を適切に提案することができ、ネットワークＮＷ上での印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用効率を向上させることができる。
【００６２】
次に、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎをグループ分けしたときの各グループの印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対する最適配置提案を行う最適配置提案処理について、図６に基づいて説明する。なお、図６においては、各処理ステップをＳ２１〜Ｓ２９で示している。
【００６３】
すなわち、最適配置提案システム１は、図６に示すように、クライアント端末ＣＴが、所定の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのグループを指定した該グループに所属する印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用程度に基づく最適配置提案要求を最適配置提案装置ＳＳに対して行って最適配置提案プログラムを起動させると（Ｓ２１）、最適配置提案装置ＳＳは、該最適配置提案要求を要求受付機能部ＳＳ１で受け取って、最適配置計算機能部ＳＳ２を起動させ、最適配置計算機能部ＳＳ２は、利用状況取得機能部ＳＳ４に該要求のあった印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのグループを指定した利用状況情報取得要求を行って、利用状況取得機能部ＳＳ４が利用状況管理装置ＲＳに該指定のあったグループに所属する全印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器ＩＤの取得要求を行う。最適配置提案装置ＳＳは、最適配置計算機能部ＳＳ２が機器情報取得機能部ＳＳ５に該要求のあった印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのグループを指定して該グループに所属する機器ＩＤを要求するグループ情報取得要求を行い、該機器情報取得機能部ＳＳ５が機器情報管理装置ＫＳに該指定のあったグループのグループ情報取得要求を行う。機器情報管理装置ＫＳは、グループ情報取得要求があると、保管・管理しているグループ情報から該グループ情報取得要求で指定されているグループに所属する印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのＩＤをグループ情報として取得して、最適配置提案装置ＳＳに渡す（Ｓ２２）。
【００６４】
次に、最適配置計算機能部ＳＳ２は、該機器情報管理装置ＫＳから取得したグループ情報に基づいて、該グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報の取得を要求する利用状況情報取得要求を利用状況取得機能部ＳＳ４に行い、利用状況取得機能部ＳＳ４は、利用状況取得要求があると、該指定のグループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対する利用状況情報の取得を要求する利用状況情報取得要求を行う。利用状況管理装置ＲＳは、最適配置提案装置ＳＳから上記グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した利用状況情報取得要求があると、保管・管理している各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの総利用状況情報（総実印刷枚数）のうち、該利用状況情報取得要求で指定されている全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの総利用状況情報（総実印刷枚数）を取得して、最適配置提案装置ＳＳに渡す（Ｓ２３）。
【００６５】
次に、最適配置提案装置ＳＳは、最適配置計算機能部ＳＳ２が機器情報取得機能部ＳＳ５に該要求のあったグループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した機器情報取得要求を行い、該機器情報取得機能部ＳＳ５が機器情報管理装置ＫＳに該指定のあった全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報取得要求を行う。機器情報管理装置ＫＳは、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを指定した機器情報取得要求があると、保管・管理している各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報（性能値）のうち、該機器情報取得要求で指定されている全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報を取得して、最適配置提案装置ＳＳに渡す（Ｓ２４）。
【００６６】
最適配置計算機能部ＳＳ２は、利用状況取得機能部ＳＳ４の取得した該当グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用状況情報と機器情報取得機能部ＳＳ５の取得した該当グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器情報を利用状況判断機能部ＳＳ３に保管・管理して、まず、該当グループに所属する機器である全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの推奨印刷枚数（機器推奨印刷枚数）を上記式（１）により順次算出し、該グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器推奨印刷枚数を順次算出すると、該グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器推奨印刷枚数の合計を算出する（Ｓ２５）。
【００６７】
最適配置計算機能部ＳＳ２は、次に、該機器推奨印刷枚数の合計に対して、該グループ全体で実際に印刷がどの程度行われているかを示す性能値に対するグループ印刷状況値を次式（３）により算出する（Ｓ２６）。
【００６８】
グループ印刷状況値＝グループ実印刷枚数／グループ推奨印刷枚数・・・（３）
なお、このグループ実印刷枚数は、上記利用状況管理装置ＲＳから取得した該グループに所属する全ての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの総利用状況情報（総実印刷枚数）を合計した印刷枚数である。
【００６９】
最適配置計算機能部ＳＳ２は、該算出したグループ印刷状況値を所定の閾値と比較して、該グループ印刷状況値が該閾値よりも大きいと、該グループに対して印刷装置の新規導入を提案する最適配置提案を行い（Ｓ２７）、該最適配置提案の内容を作成して要求受付機能部ＳＳ１からクライアント端末ＣＴに送信する（Ｓ２８）。
【００７０】
クライアント端末ＣＴは、該最適配置提案の内容が最適配置提案装置ＳＳから送信されてくると、該最適配置提案の内容である該グループへの印刷装置の新規導入を提案する最適配置提案内容を最適配置提案画面としてディスプレイに表示したり、任意の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ等に送信して該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで用紙に印刷出力する等の方法で可視的に出力する（Ｓ２９）。
【００７１】
また、このときの提案内容としては、該グループへの印刷装置の新規導入を提案するものに限るものではなく、例えば、最適配置計算機能部ＳＳ２が、該グループ印刷状況値が閾値を越えていると判定すると、該グループを使われすぎているグループ（利用過多グループ）として出力する提案を行ってもよい。
【００７２】
さらに、最適配置計算機能部ＳＳ２は、上記算出したグループ印刷状況値を所定の閾値と比較して、該グループ印刷状況値が該閾値よりも小さいと、該グループをあまり使われていないグループ（利用過小グループ）として出力する最適配置提案を行い（Ｓ２７）、該最適配置提案の内容を作成して要求受付機能部ＳＳ１からクライアント端末ＣＴに送信する（Ｓ２８）。
【００７３】
クライアント端末ＣＴは、該最適配置提案の内容が最適配置提案装置ＳＳから送信されてくると、該最適配置提案の内容である印刷装置の該グループが利用過小グループであることを示す最適配置提案内容を最適配置提案画面としてディスプレイに表示したり、任意の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ等に送信して該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで用紙に印刷出力する等の方法で出力する（Ｓ２９）。
【００７４】
また、最適配置計算機能部ＳＳ２は、上記グループ印刷状況値を所定の閾値と比較する処理を複数のグループに対して行い、グループ印刷状況値が該閾値よりも大きいグループと該グループ印刷状況値が該閾値よりも小さいグループがあると、該グループ印刷状況値が該閾値よりも大きいグループと該グループ印刷状況値が該閾値よりも小さいグループとの間で印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの移動を行って、該移動したグループ双方でのグループ印刷状況値が該閾値に近づくような移動を提案する最適配置提案を行い（Ｓ２７）、該最適配置提案の内容を作成して要求受付機能部ＳＳ１からクライアント端末ＣＴに送信する（Ｓ２８）。
【００７５】
例えば、グループ総実印刷枚数が、１００００枚で、グループ推奨印刷枚数が、５００００枚である２０％のグループ印刷状況値のグループと、グループ総実印刷枚数が、６００００枚で、グループ推奨印刷枚数が、３００００枚である２００％のグループ印刷状況値のグループがある場合、２００％のグループから一部の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを２０％のグループに移動させることで、該グループのグループ印刷状況値を１００％に近づける最適配置提案を行う。
【００７６】
クライアント端末ＣＴは、該最適配置提案の内容が最適配置提案装置ＳＳから送信されてくると、該最適配置提案の内容である印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎのグループ間での移動を提案する最適配置提案内容を最適配置提案画面としてディスプレイに表示したり、任意の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ等に送信して該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで用紙に印刷出力する等の方法で可視的に出力する（Ｓ２９）。
【００７７】
なお、上記各実施例においては、印刷状況のみについて最適配置を求めて最適配置提案を行っているが、最適配置提案は上記印刷状況にのみ基づくものに限るものではなく、例えば、機器である印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器寿命に基づいて最適配置提案を行ってもよい。
【００７８】
この場合、機器情報管理装置ＫＳは、ネットワークＮＷ上の各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの製造年と該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの機器寿命情報を機器寿命関連情報として保管・管理し、最適配置提案装置ＳＳは、クライアント端末ＣＴから最適配置要求があると、機器情報管理装置ＫＳに機器寿命関連情報取得要求を行い、機器情報管理装置ＫＳが機器寿命関連情報取得要求があると、ネットワークＮＷ上の全ての機器寿命関連情報を最適配置提案装置ＳＳに送信して、最適配置提案装置ＳＳが、該機器寿命関連情報に基づいて、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの経過年数を算出する。
【００７９】
最適配置提案装置ＳＳは、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの経過年数に所定の係数を乗算して印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ毎に推奨経過年数を算出し、該各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの推奨経過年数を予め設定されている閾値と比較して、該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの破棄／入れ替えの候補とするか否かを提案する最適配置提案を行う。
【００８０】
このようにすると、グループ毎に、該グループに属する印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用程度を適切に判定して、該グループでの該利用程度に最適な印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの設置位置、新規追加、廃棄等の配置を提案することができ、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの利用効率を向上させることができる。
【００８１】
なお、上記実施例においては、最適配置提案システム１の最適配置提案装置ＳＳが、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置に必要な各種情報である最適化有用情報、例えば、前記性能値、前記閾値、前記総実印刷枚数（実利用量）、前記グループ毎の前記グループ総実印刷枚数（実利用量）、推奨印刷枚数（機器推奨印刷枚数、グループ推奨印刷枚数）を、最適配置提案システム１内の装置から取得したり、算出しているが、これらの情報は、最適配置提案システム１内で処理するものに限るものではなく、例えば、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元の運営・管理するサイトに設置されている情報提供装置から取得するようにしてもよい。
【００８２】
この場合、最適配置提案システム１は、図７に示すように、ネットワークＮＷに、上記同様の複数台のクライアント端末ＣＴ、複数台の機器としての印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳが接続されているとともに、情報取得装置ＪＳが接続されている。なお、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ、最適配置提案装置ＳＳ及び情報取得装置ＪＳは、これらが別々の装置として構成されている必要はなく、いずれか２つの装置が１つの装置として構築されていてもよいし、いずれか３つの装置が１つの装置として構築されていてもよいし、全ての装置が１つの装置として構築されていてもよい。
【００８３】
情報取得装置ＪＳは、インターネットや専用線等によって、図８に示すように、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元の運営・管理するサイトに設置されている情報提供装置ＭＳに接続されている。
【００８４】
そして、この最適配置提案システム１は、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳに、上記ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、ＳＤカード、ＭＯ等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳそれぞれに必要な最適配置提案方法を実行する最適配置提案プログラムを読み取って、機器情報管理装置ＫＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び最適配置提案装置ＳＳの不揮発性メモリやハードディスク等に導入するとともに、情報取得装置ＪＳ及び情報提供装置ＭＳに、該情報取得装置ＪＳ及び情報提供装置ＭＳとして必要な最適配置提案方法を実行する最適配置提案プログラムを読み取って導入することで、図８に示すような機能ブロックが構築され、最適配置提案装置ＳＳには、要求受付処理機能部ＳＳ１、最適配置計算機能部ＳＳ２、利用状況判断情報機能部ＳＳ３、利用状況取得機能部ＳＳ４及び機器情報取得機能部ＳＳ５が、利用状況管理装置ＲＳには、利用状況情報保管・管理機能部ＲＳ１が、機器情報管理装置ＫＳには、機器情報保管・管理機能部ＫＳ１がそれぞれ構築されるとともに、情報取得装置ＪＳには、情報取得機能部ＪＳ１が構築され、情報提供装置ＭＳには、最適化有用情報管理機能部ＭＳ１が構築される。
【００８５】
最適配置提案装置ＳＳ、利用状況管理装置ＲＳ及び機器情報管理装置ＫＳの各機能部は、上記と同様の機能を有しているが、最適配置提案装置ＳＳの最適配置計算機能部ＳＳ２は、最適化有用情報を、上述のように算出するのではなく、情報取得装置ＪＳに取得要求を行う。
【００８６】
情報取得装置ＪＳは、最適配置計算機能部ＳＳ２から最適化有用情報取得要求があると、その情報取得機能部ＪＳ１が、インターネット等によって接続されている印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元が運営・管理するサイトに設置されている情報提供装置ＭＳに対して最適化有用情報取得要求を行う。
【００８７】
情報提供装置ＭＳは、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置に必要な各種情報である最適化有用情報、例えば、性能値、閾値、総実印刷枚数、グループ毎のグループ総実印刷枚数、推奨印刷枚数（機器推奨印刷枚数、グループ推奨印刷枚数）の各種情報を保管・管理し、情報取得装置ＪＳから最適化有用情報の取得要求があると、該取得要求で要求されている最適化有用情報を情報取得装置ＪＳに渡す。
【００８８】
情報取得装置ＪＳは、最適化有用情報を情報提供装置ＭＳから取得すると、該取得した最適化有用情報を最適配置提案装置ＳＳの最適配置計算機能部ＳＳ２に渡す。
【００８９】
最適配置提案装置ＳＳの最適配置計算機能部ＳＳ２は、該情報取得装置ＪＳから取得した最適化有用情報を利用状況判断情報管理機能部ＳＳ３に保管・管理させ、最適配置提案処理に利用する。
【００９０】
すなわち、図７及び図８に示す最適配置提案システム１は、図９に示すように、最適配置提案処理を行うに際して、必要な最適化有用情報を印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元の運用・管理する情報提供装置ＭＳから取得する最適化有用情報取得処理を行う。なお、図９において、該最適化有用情報取得処理の各処理ステップをＳ３１からステップＳ３４として示している。
【００９１】
図９において、最適配置提案装置ＳＳは、最適配置提案処理を行うに際して、最適配置計算機能部ＳＳ２が、情報取得装置ＪＳに最適化有用情報の取得要求を行い（Ｓ３１）、情報取得装置ＪＳは、最適化有用情報取得要求があると、該最適化有用情報取得要求で要求されている最適化有用情報の取得要求を印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元が運営・管理するサイトに設置されている情報提供装置ＭＳに該取得要求された最適化有用情報の取得要求を行う（Ｓ３２）。
【００９２】
情報提供装置ＭＳは、最適化有用情報取得要求があると、最適化有用情報管理機能部ＭＳ１が、保管・管理している最適化有用情報のうち、該取得要求で要求されている最適化有用情報を取得して情報取得装置ＪＳに渡す（Ｓ３３）。
【００９３】
情報取得装置ＪＳは、最適化有用情報を情報提供装置ＭＳから取得すると、該最適化有用情報を最適配置提案装置ＳＳに渡す（Ｓ３４）。
【００９４】
最適配置提案装置ＳＳは、情報取得装置ＪＳから受け取った最適化有用情報を利用状況判断状況機能部ＳＳ３に保管・管理して、該最適化有用情報を用いて、ネットワークＮＷ上の印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎに対する上記最適配置提案処理を行う。
【００９５】
このようにすると、最適配置提案装置ＳＳの処理負担を軽減させることができるとともに、最適化有用情報の保管・管理を容易なものとすることができ、安価なシステム構成で、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を提案することができるとともに、最適配置提案装置ＳＳの管理運用を容易なものとすることができる。また、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元の運営・管理するサイトの情報提供装置ＭＳから最適化有用情報を取得することで、最適化有用情報を適切なものとすることができ、より一層適切な最適配置提案を行うことができる。
【００９６】
また、この最適化有用情報取得処理で取得する最適化有用情報としては、上記推奨印刷枚数（機器推奨印刷枚数、グループ推奨印刷枚数）、推奨印刷枚数と比較する閾値、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの経過年数に限るものではなく、例えば、各印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎ毎の１枚印刷するのに要する印刷コスト／枚、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎが印刷に対して該印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの提供元が課金を行う場合には、該課金を行うための課金カウンタのカウンタ値等の情報を取得して、該情報に基づいた最適配置の提案を行うようにしてもよい。
【００９７】
このようにすると、印刷コストや課金に基づいた印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎの最適配置を提案することができる。
【００９８】
さらに、この最適化有用情報取得処理で取得する最適化有用情報としては、上記説明では、利用状況管理装置ＲＳや機器情報管理装置ＫＳから取得していた利用状況情報や機器情報（グループ情報を含む。）を、情報取得装置ＪＳを介して情報提供装置ＭＳから取得してもよい。
【００９９】
このようにすると、利用状況管理装置ＲＳや機器情報管理装置ＫＳを省くことができ、簡略な構成とすることができる。
【０１００】
なお、上記説明においては、最適配置提案システム１は、最適配置提案装置ＳＳとは、別に、機器情報管理装置ＫＳ及び利用状況管理装置ＲＳがネットワークＮＷ上に接続されているものとして説明したが、最適配置提案システム１のシステム構成としては、上記構成に限るものではなく、例えば、最適配置提案装置ＳＳが、機器情報管理装置ＫＳと利用状況管理装置ＲＳのうち、１つがその機能部として組み込まれたものであってもよいし、双方がそれぞれの機能部として組み込まれたものであってもよい。
【０１０１】
また、上記説明においては、機器として、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎを取り上げて説明したが、機器としては、印刷装置に限るものではなく、例えば、スキャナ等のネットワークに接続されて各種処理を実行する各種機器であってもよく、これらの機器の利用状況とその性能値に基づいて、これらの機器のネットワーク上での最適配置提案を行ってもよい。
【０１０２】
さらに、上記実施例の最適配置提案システム１は、クライアント端末ＣＴからの最適配置提案要求に応じて最適配置提案装置ＳＳが最適配置提案処理を行って、処理結果の最適配置をクライアント端末ＣＴのディスプレイに表示したり、印刷装置ＮＤ１〜ＮＤｎで印刷出力して可視的に出力しているが、最適配置提案装置ＳＳ自体の操作部等からの最適配置提案要求に応じて最適配置提案処理を行って、最適配置提案装置ＳＳ自体のディスプレイ等に表示したり、印刷装置で印刷出力する等によって可視化して出力するようにしてもよい。
【０１０３】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。また、本発明は、上記一実施例で説明したものに限定されず、これらと均等な手法も本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１０４】
本発明は、ネットワーク上での機器の最適な配置を提案する情報処理装置、最適配置提案システム、最適配置提案方法、最適配置提案プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】本発明の一実施例を適用した最適配置提案システムのシステム構成図。
【図２】図１の最適配置提案システムで用いる各種情報の一例を示す図。
【図３】図１の最適配置提案システムの機能ブロック構成図。
【図４】図１の最適配置提案システムによる最適配置提案処理の処理手順を示す図。
【図５】図４の最適配置提案処理でクライアント端末において表示する最適配置提案画面の一例を示す図。
【図６】図１の最適配置提案システムによるグループ単位での最適配置提案処理の処理手順を示す図。
【図７】最適化有用情報をサイトの情報提供装置から取得する場合の最適配置提案システムのシステム構成図。
【図８】図８の最適配置提案システムの機能ブロック構成図。
【図９】図７の最適配置提案システムによる最適化有用情報取得処理の処理手順を示す図。
【符号の説明】
【０１０６】
１  最適配置提案システム
ＮＷ  ネットワーク
ＣＴ  クライアント端末
１１  表示部
１２  情報取得部
ＮＤ１〜ＮＤｎ  印刷装置
ＫＳ  機器情報管理装置
ＫＳ１  機器情報保管・管理機能部
ＲＳ  利用状況管理装置
ＲＳ１  利用状況情報保管・管理機能部
ＳＳ  最適配置提案装置
ＳＳ１  要求受付処理機能部
ＳＳ２  最適配置計算機能部
ＳＳ３  利用状況判断情報機能部
ＳＳ４  利用状況取得機能部
ＳＳ５  機器情報取得機能部
ＪＳ  情報取得装置
ＪＳ１  情報取得機能部
ＭＳ  情報提供装置
ＭＳ１  最適化有用情報管理機能部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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