(57)【要約】【課題】容易に人気チャンネルを視聴することができる情報配信システムを提供すること。【解決手段】複数のチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎを有し、各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのツリー状階層構造によってそれぞれコンテンツ情報を配信する情報配信システムにおいて、各端末装置２は、複数のチャンネルのうち、ツリー状階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得し、所定の操作を検出する毎に、複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択して、接続する。【選択図】図３
2009021666.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に前記チャンネル毎に階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、前記コンテンツ配信装置から送信される前記コンテンツ情報が前記チャンネル毎に前記階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記複数のチャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得する人気チャンネル情報取得手段と、
所定の操作を検出する毎に、前記複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択する人気チャンネル選択手段と、
前記人気チャンネル選択手段によって選択された人気チャンネルの階層構造へ接続する接続処理手段と、
を備える端末装置。
【請求項２】
前記人気チャンネル選択手段は、
前記複数の人気チャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルから順に一の人気チャンネルを選択する
ことを特徴とする請求項１に記載の端末装置。
【請求項３】
前記人気チャンネル情報取得手段は、
所定期間毎に前記人気チャンネルの情報を取得する
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の端末装置。
【請求項４】
前記人気チャンネル情報取得手段は、
前記接続処理手段によって接続した前記人気チャンネルの階層構造への接続継続時間が所定時間経過後に、前記人気チャンネルの情報の取得を行う
ことを特徴とする請求項３に記載の端末装置。
【請求項５】
前記接続管理装置に対して、前記接続管理装置が管理するチャンネルの階層構造を構成する端末装置の数を要求し、この要求に対して前記接続管理装置から送信される情報を取得するチャンネル情報取得手段を備え、
前記人気チャンネル情報取得手段は、
前記チャンネル情報取得手段で取得した情報に基づいて、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の端末装置。
【請求項６】
前記複数の端末装置間において、一つの端末装置からの情報の配信要求に基づいて前記情報を記憶する他の端末装置が前記情報を配信する第２配信形態に参加する参加手段と、
前記第２配信形態に参加している複数の端末装置に対し、これらの端末装置が視聴しているチャンネルの情報を要求する視聴情報要求手段と、を備え、
前記人気チャンネル情報取得手段は、
前記視聴情報要求手段により取得した情報に基づいて、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の端末装置。
【請求項７】
前記人気チャンネル選択手段で選択した人気チャンネルの情報を記憶する視聴済チャンネル記憶手段を備え、
前記人気チャンネル選択手段は、
前記視聴済チャンネル記憶手段に記憶された人気チャンネルのうち、現時刻から所定期間前までに記憶した人気チャンネルを除く他の人気チャンネルから選択を行う
ことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の端末装置。
【請求項８】
前記人気チャンネル選択手段で選択した人気チャンネルのうち前記接続処理手段によって接続した時間が所定時間に満たない人気チャンネルの情報を記憶するザッピングチャンネル記憶手段を備え、
前記人気チャンネル選択手段は、
前記ザッピングチャンネル記憶手段に記憶された人気チャンネルを除く他の人気チャンネルから選択を行う
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の端末装置。
【請求項９】
前記人気チャンネル選択手段によって選択された人気チャンネルの情報を表示手段に表示する表示処理手段を備えた
ことを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の端末装置。
【請求項１０】
所定の操作を検出したとき、前記人気チャンネル情報取得手段で取得した人気チャンネルの情報を所定数だけ表示手段に表示する人気チャンネル情報表示処理手段を備える
ことを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載の端末装置。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の端末装置として機能させることを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１２】
複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に前記チャンネル毎に階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、前記コンテンツ配信装置から送信される前記コンテンツ情報が前記チャンネル毎に前記階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおいて、
前記コンテンツ配信装置は、
前記ネットワークを介して前記コンテンツ情報を配信する配信手段を備え、
前記接続管理装置は、
前記チャンネルにおける階層構造を構成する前記端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、
前記ネットワークを介して前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続状態情報記憶手段に記憶された前記接続状態情報から接続先候補を選択する接続先候補選択手段と
前記接続先候補選択手段によって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ前記ネットワークを介して通知する通知手段と、
を備え、
前記端末装置は、
前記複数のチャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得する人気チャンネル情報取得手段と、
所定の操作を検出する毎に、前記複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択する人気チャンネル選択手段と、
前記人気チャンネル選択手段によって選択された人気チャンネルに関する前記接続先紹介要求を前記接続管理装置へ送信し、その後、前記接続管理装置から通知された前記接続先候補に接続する接続処理手段と、
を備える情報配信システム。
【請求項１３】
各チャンネルの階層構造を構成する端末装置の数を前記接続管理装置から取得し、人気チャンネルを判別する視聴情報管理装置を備え、
前記接続管理装置は、
前記接続状態情報記憶手段に基づいて、自装置が管理するチャンネルの前記階層構造を構成する端末装置の数を検出して、前記視聴情報管理装置へ送信する端末装置数通知手段を備え、
前記端末装置の前記人気チャンネル情報取得手段は、
前記人気チャンネルの情報を前記視聴情報管理装置から取得する
ことを特徴とする請求項１２に記載の情報配信システム。
【請求項１４】
前記接続管理装置は、
前記接続状態情報記憶手段に基づいて、前記人気チャンネルを判定する人気チャンネル判定手段と、
前記人気チャンネル判定手段によって判定した人気チャンネルの情報を前記端末装置の要求に応じて送信する人気チャンネル情報送信手段と、を備え、
前記端末装置の前記人気チャンネル情報取得手段は、
前記接続管理装置に対して、人気チャンネルの情報を要求し、この要求に対して前記接続管理装置から送信される人気チャンネルの情報を取得する
ことを特徴とする請求項１２に記載の情報配信システム。
【請求項１５】
前記接続管理装置は、
前記接続状態情報記憶手段に基づいて、自装置が管理するチャンネルの前記階層構造を構成する端末装置の数を検出して、前記端末装置へ送信する端末装置数通知手段を備え、
前記端末装置は、
前記接続管理装置に対して、前記接続管理装置が管理するチャンネルの階層構造を構成する端末装置の数を要求し、この要求に対して前記接続管理装置から送信される情報を取得するチャンネル情報取得手段を備え、
前記端末装置の前記人気チャンネル情報取得手段は、
前記チャンネル情報取得手段で取得した情報に基づいて、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定して、人気チャンネルの情報を取得する
ことを特徴とする請求項１２に記載の情報配信システム。
【請求項１６】
複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に前記チャンネル毎に階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、前記コンテンツ配信装置から送信される前記コンテンツ情報が前記チャンネル毎に前記階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、
前記複数のチャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得するステップと、
所定の操作を検出する毎に、前記複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択するステップと、
前記選択された人気チャンネルの前記階層構造へ接続するステップと、
を有する情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報配信システム、同システムに用いる端末装置及び情報処理プログラム、並びに情報処理方法に関するものであり、特に、複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上にチャンネル毎にツリー状の階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、コンテンツ配信装置から送信されるコンテンツ情報がチャンネル毎に階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次端末装置の中継機能によって配信される情報配信システム、同システムに用いる端末装置及び情報処理プログラム、並びに情報処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ブロードバンドの普及に伴って、音楽データや映像データなどのコンテンツ情報を配信する情報配信サービスが人気となっている。例えば、ＶＯＤ（ビデオオンデマンド）のように利用者の要求に応じてコンテンツ情報を配信するサービスの他、インターネット放送のようにコンテンツ情報を放送形式で配信するサービスが知られている。
【０００３】
この種の情報配信サービスは、サーバクライアント方式による配信形態が主流であったが、最近では、この方式に代わる新しい配信形態としてＰ２Ｐ（ピアツーピア）型の配信形態であるツリー型トポロジー形式の配信形態が注目されている。
【０００４】
このツリー型トポロジー形式は、インターネットなどのネットワークを介してコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上にツリー状の階層構造で多層に論理接続され、コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される配信形態である（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
この種の情報配信システムには、複数のチャンネルを有するものがあり、チャンネル毎にツリー状の階層構造が構成され、各端末装置は利用者が視聴を望むチャンネルの階層構造へ接続することによって、所望のチャンネルで配信されるコンテンツ情報を視聴することができる。
【特許文献１】特開２００６−３３５１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来のツリー型の情報配信システムにおいて、端末装置の利用者は、他の端末装置の利用者が視聴しているチャンネルを把握することができない。従って、現在人気のあるチャンネルを知る事が出来ず、その人気チャンネルに切り替える事が出来なかった。
【０００７】
そこで、本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、容易に人気チャンネルを視聴することができる情報配信システム、同システムに用いる端末装置及び情報処理プログラム、並びに情報処理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に前記チャンネル毎に階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、前記コンテンツ配信装置から送信される前記コンテンツ情報が前記チャンネル毎に前記階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記複数のチャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得する人気チャンネル情報取得手段と、所定の操作を検出する毎に、前記複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択する人気チャンネル選択手段と、前記人気チャンネル選択手段によって選択された人気チャンネルの階層構造へ接続する接続処理手段とを備える。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記人気チャンネル選択手段は、前記複数の人気チャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルから順に一の人気チャンネルを選択することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記人気チャンネル情報取得手段は、所定期間毎に前記人気チャンネルの情報を取得することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記人気チャンネル情報取得手段は、前記接続処理手段によって接続した前記人気チャンネルの階層構造への接続継続時間が所定時間経過後に、前記人気チャンネルの情報の取得を行うことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項に記載の発明において、前記接続管理装置に対して、前記接続管理装置が管理するチャンネルの階層構造を構成する端末装置の数を要求し、この要求に対して前記接続管理装置から送信される情報を取得するチャンネル情報取得手段を備え、前記人気チャンネル情報取得手段は、前記チャンネル情報取得手段で取得した情報に基づいて、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項に記載の発明において、前記複数の端末装置間において、一つの端末装置からの情報の配信要求に基づいて前記情報を記憶する他の端末装置が前記情報を配信する第２配信形態に参加する参加手段と、前記第２配信形態に参加している複数の端末装置に対し、これらの端末装置が視聴しているチャンネルの情報を要求する視聴情報要求手段とを備え、前記人気チャンネル情報取得手段は、前記視聴情報要求手段により取得した情報に基づいて、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項７に記載の発明は、請求項１〜６のいずれか一項に記載の発明において、前記人気チャンネル選択手段で選択した人気チャンネルの情報を記憶する視聴済チャンネル記憶手段を備え、前記人気チャンネル選択手段は、前記視聴済チャンネル記憶手段に記憶された人気チャンネルのうち、現時刻から所定期間前までに記憶した人気チャンネルを除く他の人気チャンネルから選択を行うことを特徴とする。
【００１５】
また、請求項８に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の発明において、前記人気チャンネル選択手段で選択した人気チャンネルのうち前記接続処理手段によって接続した時間が所定時間に満たない人気チャンネルの情報を記憶するザッピングチャンネル記憶手段を備え、前記人気チャンネル選択手段は、前記ザッピングチャンネル記憶手段に記憶された人気チャンネルを除く他の人気チャンネルから選択を行うことを特徴とする。
【００１６】
また、請求項９に記載の発明は、請求項１〜８のいずれか一項に記載の発明において、前記人気チャンネル選択手段によって選択された人気チャンネルの情報を表示手段に表示する表示処理手段を備えたことを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９のいずれか一項に記載の発明において、所定の操作を検出したとき、前記人気チャンネル情報取得手段で取得した人気チャンネルの情報を所定数だけ表示手段に表示する人気チャンネル情報表示処理手段を備えることを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１１に記載の発明は、コンピュータを、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の端末装置として機能させることを特徴とする情報処理プログラムとした。
【００１９】
また、請求項１２に記載の発明は、複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に前記チャンネル毎に階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、前記コンテンツ配信装置から送信される前記コンテンツ情報が前記チャンネル毎に前記階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおいて、前記コンテンツ配信装置は、前記ネットワークを介して前記コンテンツ情報を配信する配信手段を備え、前記接続管理装置は、前記チャンネルにおける階層構造を構成する前記端末装置の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、前記ネットワークを介して前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続状態情報記憶手段に記憶された前記接続状態情報から接続先候補を選択する接続先候補選択手段と、前記接続先候補選択手段によって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ前記ネットワークを介して通知する通知手段とを備え、前記端末装置は、前記複数のチャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得する人気チャンネル情報取得手段と、所定の操作を検出する毎に、前記複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択する人気チャンネル選択手段と、前記人気チャンネル選択手段によって選択された人気チャンネルに関する前記接続先紹介要求を前記接続管理装置へ送信し、その後、前記接続管理装置から通知された前記接続先候補に接続する接続処理手段とを備える。
【００２０】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１２に記載の発明において、各チャンネルの階層構造を構成する端末装置の数を前記接続管理装置から取得し、人気チャンネルを判別する視聴情報管理装置を備え、前記接続管理装置は、前記接続状態情報記憶手段に基づいて、自装置が管理するチャンネルの前記階層構造を構成する端末装置の数を検出して、前記視聴情報管理装置へ送信する端末装置数通知手段を備え、前記端末装置の前記人気チャンネル情報取得手段は、前記人気チャンネルの情報を前記視聴情報管理装置から取得することを特徴とする。
【００２１】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１２に記載の発明において、前記接続管理装置は、前記接続状態情報記憶手段に基づいて、前記人気チャンネルを判定する人気チャンネル判定手段と、前記人気チャンネル判定手段によって判定した人気チャンネルの情報を前記端末装置の要求に応じて送信する人気チャンネル情報送信手段とを備え、前記端末装置の前記人気チャンネル情報取得手段は、前記接続管理装置に対して、人気チャンネルの情報を要求し、この要求に対して前記接続管理装置から送信される人気チャンネルの情報を取得することを特徴とする。
【００２２】
また、請求項１５に記載の発明は、請求項１２に記載の発明において、前記接続管理装置は、前記接続状態情報記憶手段に基づいて、自装置が管理するチャンネルの前記階層構造を構成する端末装置の数を検出して、前記端末装置へ送信する端末装置数通知手段を備え、前記端末装置は、前記接続管理装置に対して、前記接続管理装置が管理するチャンネルの階層構造を構成する端末装置の数を要求し、この要求に対して前記接続管理装置から送信される情報を取得するチャンネル情報取得手段を備え、前記端末装置の前記人気チャンネル情報取得手段は、前記チャンネル情報取得手段で取得した情報に基づいて、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定して、人気チャンネルの情報を取得することを特徴とする。
【００２３】
また、請求項１６に記載の発明は、複数のチャンネルでそれぞれコンテンツ情報を配信するコンテンツ配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に前記チャンネル毎に階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置によって管理され、前記コンテンツ配信装置から送信される前記コンテンツ情報が前記チャンネル毎に前記階層構造の上層の端末装置から下層の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、前記複数のチャンネルのうち、前記階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得するステップと、所定の操作を検出する毎に、前記複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択するステップと、前記選択された人気チャンネルの前記階層構造へ接続するステップとを有する。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、複数のチャンネルを有するツリー型の情報配信システムにおいて、端末装置の利用者が容易に人気チャンネルを視聴することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
［１．１．情報配信システムの構成等］
まず、図１を参照して、情報配信システムＳの概要構成について説明する。図１は、本実施形態に係る情報配信システムＳの概要構成例を示す図である。
【００２６】
図１（ａ）に示すように、本実施形態に係る情報配信システムＳは、複数のチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎでそれぞれコンテンツ情報（例えば、音楽データ、映像データ或いは文書データなど）を配信する配信手段を備えるコンテンツ配信装置１と、このコンテンツ配信装置１を頂点として複数の端末装置がネットワーク上にチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎ毎にツリー状の階層構造（以下、「ツリー状階層構造」と呼ぶ。）で多層に論理接続される複数の端末装置（例えば、チャンネルＣＨ１においては端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８）と、このツリー状階層構造を管理する接続管理装置３とを備えている。なお、チャンネルＣＨ１の端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８を含むいずれかの端末装置又はすべての端末装置を示す場合には、便宜上、端末装置２という場合がある。
【００２７】
コンテンツ配信装置１、端末装置２、接続管理装置３には、各々ＩＰアドレスが割り当てられており、これら装置は、図１（ｂ）に示すように、ネットワークの一例としてのインターネット８にルータ等を介して接続されている。これらの装置間においては、目的の接続先装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって通信接続が可能となっている。そして、コンテンツ配信装置１及び端末装置２が装置間でセッションを確立することによって論理接続され、図１（ａ）に示すようにツリー状階層構造が構築される。
【００２８】
ここでは、コンテンツ配信装置１と接続管理装置３とを分けて説明しているが、接続管理装置３をコンテンツ配信装置１の内部に有することとしてもよい。この場合には接続管理装置３にＩＰアドレスは割り当てずに、コンテンツ配信装置１のＩＰアドレスと共用することができる。
【００２９】
この情報配信システムＳは、コンテンツ配信装置１を頂点として複数の端末装置２がツリー状階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置３によってチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎ毎に管理される。コンテンツ配信装置１は、例えばチャンネルＣＨ１におけるコンテンツ情報を端末装置２ａ１，２ａ２へ送信する。端末装置２ａ１，２ａ２は上層に接続したコンテンツ配信装置１からチャンネルＣＨ１のコンテンツ情報を受信すると、下層に接続した端末装置（以下、「下層装置」とも呼ぶ。）２ｂ１〜２ｂ４へ受信したコンテンツ情報を中継する。同様に、端末装置２ｂ１〜２ｂ４はコンテンツ情報を受信すると、下層に接続した端末装置２ｃ１〜２ｃ８へ受信したコンテンツ情報を中継する。他のチャンネルも同様に、チャンネル毎にツリー状階層構造の上層の端末装置２から下層の端末装置２にかけて順次端末装置２の中継機能によって配信される。なお、コンテンツ配信装置１と接続管理装置３はそれぞれ一つの装置として説明しているが、チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎ毎にインターネット８に分散させて配置するようにしてもよく、複数のチャンネル毎にインターネット８に分散させて配置するようにしてもよい。
【００３０】
このように情報配信システムＳにおいては、コンテンツ配信装置１から配信されるチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎ毎のコンテンツ情報がツリー状階層構造毎に端末装置２の中継機能により順次下層の端末装置２へ中継され、情報配信システムＳの各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎに参加してツリー状階層構造を構成するすべての端末装置２へコンテンツ情報が配信される。配信されるコンテンツ情報には、音楽や映画などコンテンツデータのほか、再生時刻の情報（以下、「再生時刻データ」という。）が含まれている。そして、コンテンツ情報を受信した複数の端末装置２は、順次送信されるコンテンツ情報の再生を再生時刻データに基づいて行う。このようにして、情報配信システムＳは、コンテンツ配信装置１から送信されたコンテンツ情報が複数の端末装置２に配信され、複数の端末装置２において同時刻にコンテンツ情報を再生することができる。すなわち、Ｐ２Ｐを用いて複数の端末装置２への放送形式のストリーミング配信を実現している。
【００３１】
［１．２．ツリー状階層構造への接続について］
次に、上述した各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのツリー状階層構造への接続手順をする。ここでは、その一例としてＣＨ１のツリー状階層構造への接続手順について図面を参照して説明する。図２は本実施形態の端末装置２におけるツリー状階層構造への接続の手順を示す図である。なお、以下の動作は、端末装置２の制御部、接続管理装置３の制御部による情報処理によって実現されるものである。
【００３２】
図２に示すように、チャンネルＣＨ１のツリー状階層構造へ接続せずにチャンネルＣＨ１のコンテンツ情報を視聴していない端末装置２ｃ８の利用者が、チャンネルＣＨ１のコンテンツ情報を視聴するための所定操作を行うと、端末装置２ｃ８は、インターネット８を介して、接続管理装置３に対して接続先候補の問い合わせを行う（図２に示す（１）参照。）。この問い合わせは、自装置の所在情報や視聴するチャンネルの情報（ここでは、チャンネルＣＨ１の情報）を含む接続先紹介要求である接続先紹介メッセージを端末装置２ｃ８がインターネット８を介して接続管理装置３に送信することによって行われる。
【００３３】
接続管理装置３は、チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのツリー状階層構造を構成する複数の端末装置２の接続状態情報（例えば、各端末装置２のツリー状階層構造における接続位置や各端末装置２の所在情報など）をチャンネル毎に記憶する接続状態情報記憶手段を有しており、端末装置２ｃ８からインターネット８を介して接続先紹介メッセージを受信すると、接続状態情報記憶手段に記憶された当該接続先紹介メッセージにかかるチャンネルＣＨ１の接続状態情報に基づいて複数の接続先候補を選択する。
【００３４】
その後、接続管理装置３は、選択した複数の接続先候補の情報（接続先候補の所在情報やツリー状階層構造における接続位置）を、インターネット８を介して、接続先紹介メッセージを送信した端末装置２ｃ８へ通知する（図２に示す（２）参照。）。
【００３５】
端末装置２ｃ８は、接続管理装置３から複数の接続先候補を受信すると、これらの接続先候補のうち一の接続先候補を選択し、当該選択した端末装置２（ここでは、端末装置２ｂ４とする。）へインターネット８を介して接続要求を行って（図２に示す（３）参照。）、当該端末装置２ｂ４を上層装置としてツリー状階層構造に接続（参加）する（図２に示す（４）参照。）。なお、接続要求を行った接続先候補に接続できない場合には、接続管理装置３から通知された複数の接続先候補であって、まだ接続要求を行っていない接続先候補を選択して接続要求を行う。
【００３６】
このように本実施形態における情報配信システムＳにおいては、接続管理装置３は、各チャンネルのツリー状階層構造の情報を記憶しており、端末装置２からの要求に応じて、対応するチャンネルの接続先候補を通知する。そして、端末装置２は接続管理装置３から通知される接続先候補に接続することによって、ツリー状階層構造へ接続するようにしている。
【００３７】
［１．３．人気チャンネルの視聴について］
本実施形態における情報配信システムＳは、複数のチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのうちの人気のあるチャンネル（以下、「人気チャンネル」とする。）を、端末装置２において順次切り替えながら選択することができるように構成されており、以下に図面を参照して具体的に説明する。図３は本実施形態の端末装置２において人気チャンネルを切り替える様子を示す図、図４は本実施形態の接続管理装置３から送信されるチャンネル情報の一例を示す図、図５は人気チャンネル情報の一例を示す図である。
【００３８】
以下、チャンネルＣＨ１のツリー状階層構造へ接続している端末装置２ｃ８が人気チャンネルを順次選択する様子を例に挙げて説明する。
【００３９】
図３に示すように、まず、チャンネルＣＨ１のツリー状階層構造へ接続している端末装置２ｃ８は、インターネット８を介して接続管理装置３に対し、チャンネル情報の送信を要求する（図３に示す（１）参照。）。なお、接続管理装置３がチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎ毎に分散してインターネット８に複数の装置として配置されている場合には、それらの装置に対してそれぞれチャンネル情報の送信をインターネット８を介して要求することになる。
【００４０】
接続管理装置３は、端末装置２ｃ８からチャンネル情報の送信要求を受信すると、自装置で管理している接続状態情報に基づいたチャンネル情報を送信する（図３に示す（２）参照。）。
【００４１】
ここで、「チャンネル情報」は、例えば、図４に示すように、接続管理装置３が管理する各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数（以下、「参加端末数」とも呼ぶ。）がチャンネル番号毎に関連付けられた情報である。
【００４２】
このようにチャンネル情報を取得した端末装置２ｃ８は、参加端末数が多いチャンネルを人気チャンネルとして判定して、人気チャンネルの情報を取得する。例えば、参加端末数が２５０台以上を人気チャンネルと判定するように端末装置２ｃ８に設定されている状態で、図４に示す情報が接続管理装置３から送信されたとき、この端末装置２ｃ８は、チャンネルＣＨ２，ＣＨ４、ＣＨｎなどを人気チャンネルとして判定し、チャンネルＣＨ１，ＣＨ３などは、人気チャンネルとして判定しないようにする。また、このとき端末装置２ｃ８は、人気チャンネルと判定したチャンネルを参加端末数が多い順に並べ、図５に示すように人気順位とチャンネル番号とを関連付けた情報（以下、「人気チャンネル情報」とも呼ぶ。）を記憶部に記憶する。
【００４３】
その後、利用者による所定の操作を検出すると、端末装置２ｃ８は、上述のように取得した複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択する。例えば、図５に示すような人気チャンネル情報を取得しているときには、人気チャンネルＣＨ４、人気チャンネルＣＨ２、人気チャンネルＣＨ８、人気チャンネルＣＨｎの順に一の人気チャンネルを選択する。
【００４４】
次に、端末装置２ｃ８は、選択した一の人気チャンネル（ここでは、チャンネルＣＨ４）のツリー状階層構造へ接続するために、接続管理装置３に対して、上記選択した一の人気チャンネルの情報を含む接続先紹介メッセージを送信する（図３に示す（３）参照。）。接続管理装置３は、この接続先紹介メッセージに対する複数の接続先候補の情報（ここでは、チャンネルＣＨ４の端末装置２の所在情報）を端末装置２ｃ８へ送信する（図３に示す（４）参照。）。端末装置２ｃ８は、通知された複数の接続先候補のうち一の接続先候補を選択し、当該選択した端末装置２へインターネット８を介して接続要求を行って、当該端末装置２を上層装置として人気チャンネルＣＨ４のツリー状階層構造に接続（参加）する（図３に示す（５）参照。）。このように人気チャンネルＣＨ４のツリー状階層構造へ接続すると、上層の端末装置２から人気チャンネルＣＨ４のコンテンツ情報が送信されてくるので、そのコンテンツ情報を受信して再生する。
【００４５】
その後、端末装置２ｃ８の利用者が、人気チャンネルを切り替えるための所定の操作を更に行うと、端末装置２ｃ８は、取得している人気チャンネル情報に基づいて、次に人気のある一の人気チャンネル（ここでは、チャンネルＣＨ２）を選択する。
【００４６】
そして、端末装置２ｃ８は、選択した一の人気チャンネルＣＨ２のツリー状階層構造へ接続するために、接続管理装置３に対して、人気チャンネルＣＨ２の情報を含む接続先紹介メッセージを送信する（図３に示す（６）参照。）。接続管理装置３は、この接続先紹介メッセージに対する複数の接続先候補の情報（ここでは、チャンネルＣＨ２の端末装置２の所在情報）を端末装置２ｃ８へ送信する（図３に示す（７）参照。）。端末装置２ｃ８は、通知された複数の接続先候補のうち一の接続先候補を選択し、当該選択した端末装置２へインターネット８を介して接続要求を行って、当該端末装置２を上層装置として人気チャンネルＣＨ２のツリー状階層構造に接続（参加）する（図３に示す（８）参照。）。このように人気チャンネルＣＨ２のツリー状階層構造へ接続すると、上層の端末装置２から人気チャンネルＣＨ２のコンテンツ情報が送信されてくるので、そのコンテンツ情報を受信して再生する。
【００４７】
このように、本実施形態における端末装置２は、利用者による所定の操作毎に、人気チャンネルを順次切り替えながら選択し、選択した人気チャンネルのコンテンツ情報を利用者によって視聴することができるように構成されている。
【００４８】
また、端末装置２は、接続管理装置３から所定期間（例えば、１時間）毎に、接続管理装置３からチャンネル情報（図４参照。）を受信し、このチャンネル情報に基づいて人気チャンネル情報を得るようにしており、これにより、端末装置２は最新の人気チャンネル情報から人気チャンネルを選択することが可能となっている。
【００４９】
ところで、視聴する人気チャンネルが定まらず、人気チャンネルをしきりに切り替える行為であるザッピング中に、新しいチャンネル情報を接続管理装置３から取得すると、記憶部に記憶した人気チャンネル情報が、その人気チャンネル番号や人気順位が変わった人気チャンネル情報に更新されてしまう恐れがある。
【００５０】
そこで、本実施形態における端末装置２では、選択した人気チャンネルのうちそのツリー状階層構造への接続時間が所定時間に満たない人気チャンネルの情報をザッピングチャンネルとして記憶部に記憶しておき、このザッピングチャンネルを除く人気チャンネルを選択する。なお、ザッピングが終了したときには、記憶部に記憶したザッピングチャンネルの情報を削除するようにしている。端末装置２は、例えば、いずれかの人気チャンネルのツリー状階層構造への接続継続時間が所定時間以上となったときに、ザッピングが終了したと判定する。
【００５１】
ここで、人気チャンネルがＣＨ１〜ＣＨ１０であるとし、人気チャンネルＣＨ５，ＣＨ１，ＣＨ３，ＣＨ７，ＣＨ１０，ＣＨ６，ＣＨ２の順に参加したときに、ザッピングチャンネルとして記憶部に記憶される人気チャンネルの情報は、例えば図６に示すようになる。図６はチャンネル選択履歴の時間的な変化の一例を示す図である。すなわち、図６に示すように、人気チャンネルＣＨ５のツリー状階層構造へ接続すると（タイミングｔ１１）、端末装置２は記憶部に記憶するチャンネル選択履歴に人気チャンネルＣＨ５の情報をザッピングチャンネルとして追加する。その後、所定期間Ｔ１（例えば、１０秒）経過すると、端末装置２はザッピングが終了したと判定し、記憶部に記憶したチャンネル選択履歴の情報を削除する（タイミングｔ１２）。なお、このようにチャンネル選択履歴を記憶する記憶部はザッピングチャンネル記憶手段として機能する。
【００５２】
その後、人気チャンネルを切り替える操作が行われ、人気チャンネルＣＨ１のツリー状階層構造へ接続すると、端末装置２はチャンネル選択履歴に人気チャンネルＣＨ１の情報を追加する（タイミングｔ１３）。このように人気チャンネルＣＨ１の情報をザッピングチャンネルとして追加した後、所定期間Ｔ１（例えば、１０秒）経過する前に、人気チャンネルを切り替える操作が行われると、端末装置２は、人気チャンネルＣＨ３のツリー状階層構造へ接続し、端末装置２はチャンネル選択履歴に人気チャンネルＣＨ３の情報をザッピングチャンネルとして更に追加する（タイミングｔ１４）。
【００５３】
次に、更にタイミングｔ１４から所定期間Ｔ１（例えば、１０秒）経過する前に、人気チャンネルを切り替える操作が行われると、端末装置２は、人気チャンネルＣＨ７のツリー状階層構造へ接続し、端末装置２はチャンネル選択履歴に人気チャンネルＣＨ７の情報をザッピングチャンネルとして更に追加する（タイミングｔ１５）。同様に、タイミングｔ１５から所定期間Ｔ１（例えば、１０秒）経過する前に、人気チャンネルを切り替える操作が行われると、端末装置２は、人気チャンネルＣＨ１０のツリー状階層構造へ接続し、端末装置２はチャンネル選択履歴に人気チャンネルＣＨ１０の情報をザッピングチャンネルとして更に追加する（タイミングｔ１６）。
【００５４】
そして、タイミングｔ１６から所定期間Ｔ１が経過すると、端末装置２は、ザッピングが終了したと判定し、記憶部に記憶しているチャンネル選択履歴のザッピングチャンネルの情報を全て削除する（タイミングｔ１７）。
【００５５】
このように、端末装置２は、ザッピング中に選択したチャンネルの情報を記憶することによって、ザッピング中に同じ人気チャンネルを選択することを抑制することができ、利用者のチャンネル選択を快適にしている。
【００５６】
ところで、端末装置２において、コンテンツ情報に基づいた映像が表示部に表示され、利用者が視聴することができるようになっているが、コンテンツ情報に加えて、参加している人気チャンネルの情報を所定の操作によって表示部に表示することができる。
【００５７】
図７には、端末装置２の表示部に表示される画面の一例が示されている。端末装置２の表示部には、コンテンツ情報（例えば、映像データ）が表示されるコンテンツ表示領域１０と、情報配信システムＳに参加及び離脱する際に用いるＧＵＩ（グラフィカル・ユーザ・インターフェース）形式の参加ボタン１１と、情報配信システムＳ内の複数のチャンネルのうち視聴するチャンネルを切り替える際に用いるＧＵＩ形式のチャンネル切替ボタン１２と、情報配信システムＳ内の複数の人気チャンネルのうち視聴する人気チャンネルを切り替える際に用いるＧＵＩ形式の人気チャンネル切替ボタン１３と、人気チャンネルの一覧を表示する際に用いるＧＵＩ形式の人気チャンネル一覧ボタン１４と、視聴中のチャンネルに関する情報を表示する視聴チャンネル情報表示領域１５とを有している。
【００５８】
図７には、視聴チャンネル情報表示領域１５に表示される現在視聴中のチャンネルに関する情報（コンテンツ情報に関する情報）の一例を示しており、人気チャンネルＣＨ１０のコンテンツに関する情報として、映像種別「映画（サスペンス）」、映像製作情報「１９９８年  日本」、出演者や製作者の情報「監督○○○○」、「出演△△△△、□□□□」、「音楽△○×□」等の情報が表示される。このように端末装置２の制御部は、チャンネルの情報を表示部に表示する表示処理手段として機能する。なお、人気チャンネル切替ボタン１３が操作されて視聴中のチャンネルが人気チャンネルとなったときには、その人気チャンネルの情報が表示部に表示されることになる。
【００５９】
このように視聴中のチャンネルの情報を表示することができるため、利用者はチャンネルの選択を行う際の利便性を向上させることができる。
【００６０】
また、利用者が人気チャンネル切替ボタン１３をマウス等の入力手段を用いて押下することにより、人気チャンネルを切り替えることができる。すなわち、端末装置２は人気チャンネル切替ボタン１３が選択される毎に、現在視聴中の人気チャンネルから次の人気チャンネルへチャンネルを切り替える。従って、人気チャンネル切替ボタン１３の操作のみで簡単に人気チャンネルを切り替えることができる。その結果、人気チャンネルだけを容易に選択することができ、利便性を向上させることができる。
【００６１】
また、利用者が人気チャンネル一覧ボタン１４をマウス等の入力手段を用いて押下することにより、例えば、図８に示すように、端末装置２の表示部に人気チャンネル一覧表示領域１６が表示され、情報配信システムＳにおける人気チャンネルの一覧が表示される。この人気チャンネル一覧表示領域１６において、マウス等の入力手段を用いてポインタを人気チャンネルの情報表示部分に移動させ、人気チャンネルを選択する（例えば、図８では、人気チャンネルＣＨ１０が選択されている。）ことによって、選択した人気チャンネルへチャンネルを切り替えることができる。なお、人気チャンネル一覧表示領域１６には所定数の人気チャンネルの情報だけが表示できるようになっているので、所定数を超えた数の人気チャンネルがあるときには、例えば人気度が高いものから順に所定数だけ人気チャンネルを人気チャンネル一覧表示領域１６に表示し、人気度が低いものは表示しないようにする。このように、端末装置２の制御部は、所定の操作を検出したとき、人気チャンネルの情報を所定数だけ表示部に表示する人気チャンネル情報表示処理手段として機能することになる。
【００６２】
このように端末装置２では、人気チャンネルを一覧表示することができるので、利用者による人気チャンネルの選択の幅を広げることができる。しかも、表示部に表示した一覧表から視聴する人気チャンネルを直接選択することができることから利便性を向上させることができる。
【００６３】
［１．４．端末装置の具体的構成及び動作］
次に、図面を参照して、端末装置２の構成及び動作について説明する。
【００６４】
（端末装置の構成）
まず、端末装置２の構成について説明する。図９は、本実施形態における端末装置２の概略構成を示す図である。
【００６５】
端末装置２は、専用のコンピュータの他、一般のパーソナルコンピュータを適用可能であり、図９に示すように、制御部１０１と、各種パラメータ等を記憶する書き換え可能な記憶部１０２（ザッピングチャンネル記憶手段の一例に相当）と、コンテンツ配信装置１や他の端末装置２から取得したコンテンツ情報を記憶するハードディスク（ＨＤＤ）１０３と、コンテンツ配信装置１や他の端末装置２から取得したコンテンツ情報を一時的に記憶するバッファメモリ１０４と、ハードディスク１０３やバッファメモリ１０４に記憶したコンテンツ情報を順次取り出してデコードするデコーダ部１０５と、このデコーダ部１０５によってデコードされたコンテンツ情報のうち映像情報を後述の表示部１０７で表示可能な情報に変換処理する映像処理部１０６と、この映像処理部１０６からの出力に基づいてコンテンツ情報の映像を表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）などの表示部１０７と、デコーダ部１０５によってデコードされたコンテンツ情報のうち音声情報を後述のスピーカ１０９で音波として出力可能な情報に変換処理する音声処理部１０８と、この音声処理部１０８からの出力に基づいて音波を出力するスピーカ１０９と、マウスやキーボードなどからなる入力部１１０と、インターネット８を介して、コンテンツ配信装置１、他の端末装置２、接続管理装置３と通信するための通信部１１１を備えている。なお、制御部１０１、記憶部１０２、ハードディスク１０３、バッファメモリ１０４、デコーダ部１０５、通信部１１１は、システムバス１２０を介して相互に接続されている。
【００６６】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、内部ＲＯＭ（Read Only Memory）及び内部ＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この内部ＲＯＭには、情報配信システムＳのツリー状階層構造に接続してコンテンツ情報を取得するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは内部ＲＯＭに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、上述した表示処理手段、人気チャンネル情報表示処理手段等、後述する人気チャンネル情報取得手段、人気チャンネル選択手段、接続処理手段、チャンネル情報取得手段等として機能する。
【００６７】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、インターネット８に接続されたサーバ（例えば、接続管理装置３）から、通信部１１１を介して、制御部１０１の内部ＲＯＭにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部１０１の内部ＲＯＭに読み込まれるようにしてもよい。この場合、内部ＲＯＭはフラッシュメモリなどで構成することが望ましい。
【００６８】
（端末装置２の動作）
以上のように構成された端末装置２の動作を具体的に説明する。図１０〜図１５は端末装置２の動作内容の一例を示すフローチャートである。なお、以下の各処理は、端末装置２の制御部１０１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。
【００６９】
図１０に示すように、端末装置２においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部１０１のＣＰＵは、記憶部１０２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部ＲＯＭに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部１０１としての機能を動作状態とした後（ステップＳ１０）、ステップＳ１１に処理を移す。
【００７０】
ステップＳ１１において、制御部１０１は、接続処理を行う。この接続処理は、図１１におけるステップＳ２１〜Ｓ２４の処理であり、後で詳述する。
【００７１】
接続処理が終了すると、制御部１０１は、チャンネル情報受信処理を行う（ステップＳ１２）。このチャンネル情報受信処理は、図１２におけるステップＳ３１〜Ｓ３７の処理であり、後で詳述する。
【００７２】
チャンネル情報受信処理が終了すると、制御部１０１は、チャンネル切り替え操作があったか否かを判定する（ステップＳ１３）。制御部１０１は、例えば、入力部１１０の操作によりチャンネル切替ボタン１２が選択されたときに、チャンネル切り替え操作があったと判定する。
【００７３】
この処理において、チャンネル切り替え操作があったと判定すると（ステップＳ１３：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、チャンネル切り替え処理を行う（ステップＳ１４）。このチャンネル切り替え処理は、図１３におけるステップＳ４１〜Ｓ４４の処理であり、後で詳述する。
【００７４】
一方、チャンネル切り替え操作がないと判定したとき（ステップＳ１３：Ｎｏ）、制御部１０１は、人気チャンネル切り替え操作があったか否かを判定する（ステップＳ１５）。制御部１０１は、例えば、入力部１１０の操作により人気チャンネル切替ボタン１３が選択されたときに、人気チャンネル切り替え操作があったと判定する。
【００７５】
この処理において、人気チャンネル切り替え操作があったと判定すると（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、人気チャンネル切り替え処理を行う（ステップＳ１６）。この人気チャンネル切り替え処理は、図１４におけるステップＳ５１〜Ｓ５９の処理及び図１５におけるステップＳ６１〜Ｓ６４の処理であり、後で詳述する。
【００７６】
一方、人気チャンネル切り替え操作がなかったと判定したとき（ステップＳ１５：Ｎｏ）、或いはステップＳ１６の処理が終了したとき、制御部１０１は、チャンネル情報の受信契機になっているか否かを判定する（ステップＳ１７）。制御部１０１は、所定期間（例えば、１時間）毎に割り込みを発生するようにしており、これによりチャンネル情報の受信契機を発生させている。
【００７７】
チャンネル情報の受信契機になったと判定したとき（ステップＳ１７：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、上述したチャンネル情報受信処理を行う（ステップＳ１８）。このチャンネル情報受信処理は、人気チャンネルの情報を取得するための処理であり、制御部１０１は、所定期間毎に人気チャンネルの情報を取得する人気チャンネル情報取得手段として機能する。
【００７８】
一方、チャンネル情報の受信契機になっていないと判定したとき（ステップＳ１７：Ｎｏ）、或いはステップＳ１８の処理が終了したとき、制御部１０１は、終了指示を検知したか否かを判定する（ステップＳ１９）。例えば、自端末装置の電源がＯＦＦ状態へ移行したとき、制御部１０１は、終了指示を検知する。
【００７９】
ステップＳ１９において、終了指示を検知したと判定すると（ステップＳ１９：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、メイン処理を終了し、一方、終了指示を検知していないと判定すると（ステップＳ１９：Ｎｏ）、制御部１０１は、ステップＳ１３からの処理を繰り返す。
【００８０】
次に、ステップＳ１１における接続処理について図１１のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１１は端末装置２における接続処理のフローチャートである。
【００８１】
図１１に示すように、接続処理を開始すると、制御部１０１は、接続管理装置３にデフォルトチャンネルのツリー状階層構造へ接続するために接続先紹介要求を行う（ステップＳ２１）。すなわち、制御部１０１は、デフォルトチャンネルの情報、自装置の所在情報などを含む接続先紹介メッセージを通信部１１１を介して接続管理装置３へ送信する。このように制御部１０１は、接続管理装置３に接続先紹介要求を通信部１１１を介して送信する接続先紹介要求手段として機能する。なお、デフォルトチャンネルは、予め記憶部１０２に記憶されているものであり、例えば、チャンネルＣＨ１をデフォルトチャンネルとすることができる。また、このデフォルトチャンネルは、入力部１１０の操作によって変更することも可能である。
【００８２】
その後、制御部１０１は、接続管理装置３からデフォルトチャンネルに関する接続先候補（コンテンツ配信装置１又は端末装置２）の所在情報（ＩＰアドレスなど）を通信部１１１を介して取得して（ステップＳ２２）、処理をステップＳ２３に移行する。このように制御部１０１は、接続管理装置３から接続先候補を受信する接続先候補受信手段として機能する。
【００８３】
ステップＳ２３において、制御部１０１は、取得した接続先候補の所在情報に用いて、接続先候補に接続要求を行って、この接続先候補を上層装置としてツリー状階層構造へ接続する。その後、制御部１０１は、接続管理装置３に対して通信部１１１を介して参加報告を送信して（ステップＳ２４）、接続処理を終了する。このように制御部１０１は、接続管理装置３から送信された接続先候補に通信部１１１を介して接続する接続手段として機能する。
【００８４】
次に、ステップＳ１２におけるチャンネル情報受信処理について図１２のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１２は端末装置２におけるチャンネル情報受信処理のフローチャートである。
【００８５】
図１２に示すように、チャンネル情報受信処理を開始すると、制御部１０１は、人気チャンネル（ｐ）の情報を取得する（ステップＳ３１）。すなわち、制御部１０１は、接続管理装置３に対し通信部１１１を介してチャンネル情報を要求し、通信部１１１を介して接続管理装置３からチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのチャンネル情報を取得する。そして、制御部１０１は、このチャンネル情報から人気チャンネル（ｐ）を判定する。ここで、チャンネル（ｐ）は、チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのいずれか１以上であり、例えば、図５に示す人気チャンネル情報の場合には、ｐ＝４，２，８，ｎとなる。このように、制御部１０１は、接続管理装置３に対して、接続管理装置３が管理するチャンネルのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数の情報であるチャンネル情報を要求し、この要求に対して接続管理装置３から送信されるチャンネル情報を取得するチャンネル情報取得手段として機能する。また、制御部１０１は、接続管理装置３から取得したチャンネル情報に基づいて、ツリー状階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルを判定し、複数のチャンネルのうち、ツリー状階層構造を構成する端末装置２の数が多い人気チャンネルの情報を複数取得する人気チャンネル情報取得手段として機能する。
【００８６】
次に、制御部１０１は、ザッピング中であるか否かを判定する（ステップＳ３２）。例えば、制御部１０１は、後述する記憶部１０２のザッピングフラグ記憶領域のザッピングフラグが「１」であるときに、ザッピング中であると判定し、ザッピングフラグが「０」であるときには、ザッピング中ではないと判定する。
【００８７】
この処理において、ザッピング中であると判定すると（ステップＳ３２：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、パラメータｉを１に設定し（ステップＳ３３）、処理をステップＳ３４に移行する。
【００８８】
ステップＳ３４において、制御部１０１は、チャンネル選択履歴のｉ番目の要素がｐであるか否かを判定する。すなわち、制御部１０１は、記憶部１０２に記憶されるチャンネル選択履歴のｉ番目の情報が人気チャンネル（ｐ）に関するものであるか否かを判定する。
【００８９】
この処理において、チャンネル選択履歴のｉ番目の要素がｐではないと判定すると（ステップＳ３４：Ｎｏ）、制御部１０１は、パラメータｉを１だけインクリメントして（ステップＳ３５）、処理をステップＳ３６に移行する。
【００９０】
ステップＳ３６において、制御部１０１は、パラメータｉがチャンネル選択履歴のサイズを超えたか否かを判定する（ステップＳ３６）。ここで、チャンネル選択履歴のサイズは、チャンネルの数ｎと同じ数に設定している。
【００９１】
この処理において、パラメータｉがチャンネル選択履歴のサイズを超えたと判定、すなわちｉ＝ｎであると判定したとき（ステップＳ３６：Ｙｅｓ）、或いは、ステップＳ３２においてザッピング中ではないと判定したとき（ステップＳ３２：Ｎｏ）、制御部１０１は、人気チャンネルにチャンネル(ｐ)の情報を追加する（ステップＳ３７）。すなわち、人気チャンネル（ｐ）の情報（チャンネル番号や人気順位）を記憶部１０２に記憶した後述の人気チャンネル一覧に追加する。例えば、ｐ＝２であるときには、チャンネルＣＨ２の情報が人気チャンネル一覧に追加される。なお、すでに人気チャンネル（ｐ）が人気チャンネル一覧に存在するときこの人気チャンネル（ｐ）の情報を上書きすることになる。一方、パラメータｉがチャンネル選択履歴のサイズを超えていないと判定したとき（ステップＳ３６：Ｎｏ）、制御部１０１は、処理をステップＳ３４に移行する。
【００９２】
ステップＳ３７の処理が終了したとき、或いは、ステップＳ３４において、チャンネル選択履歴のｉ番目の要素がｐではないと判定したとき（ステップＳ３４：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、チャンネル情報受信処理を終了する。
【００９３】
このように端末装置２においては、ザッピング中のときに、人気チャンネルの情報を受信すると、すでに選択されてチャンネル選択履歴に記憶された人気チャンネルについては、その情報を追加又は変更しないようにしており、これにより、ザッピング中に同一人気チャンネルを重複して選択することを抑制することができる。
【００９４】
次に、ステップＳ１４におけるチャンネル切り替え処理について図１３のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１３は端末装置２におけるチャンネル切り替え処理のフローチャートである。
【００９５】
図１３に示すように、チャンネル切り替え処理を開始すると、制御部１０１は、まず、接続管理装置３に対して切り替え前チャンネルの離脱報告を送信する（ステップＳ４１）。すなわち、制御部１０１は、視聴中のチャンネルを構成するツリー状階層構造との接続を中止し、通信部１１１を介し、接続管理装置３に対してチャンネル離脱報告を送信する。
【００９６】
次に、制御部１０１は、接続管理装置３から通信部１１１を介して切り替え先チャンネルに関する接続先候補の所在情報を取得して（ステップＳ４２）、この接続先候補を上層装置としてツリー状階層構造へ接続する（ステップＳ４３）。その後、制御部１０１は、通信部１１１を介して参加報告を接続管理装置３へ送信して（ステップＳ４４）、チャンネル切り替え処理を終了する。
【００９７】
次に、ステップＳ１６における人気チャンネル切り替え処理について図１４のフローチャートを参照して具体的に説明する。図１４は端末装置２における人気チャンネル切り替え処理のフローチャートである。
【００９８】
図１４に示すように、人気チャンネル切り替え処理を開始すると、制御部１０１は、記憶部１０２のザッピングフラグ記憶領域に記憶されるザッピングフラグを「１」とし（ステップＳ５１）、指定時間（ｔ１）タイマー処理を起動して（ステップＳ５２）、処理をステップＳ５３に移行する。なお、すでに指定時間（ｔ１）タイマー処理が起動され実行されている途中であるときには、この処理を停止し、新たに指定時間（ｔ１）タイマー処理を開始することになる。従って、人気チャンネルが切り替えられてから指定時間（ｔ１）に到達する前に、更に人気チャンネルの切り替えが行われる状態である人気チャンネルのザッピング中においては、常に指定時間（ｔ１）タイマーが終了せず、後述するように記憶部１０２に記憶されるチャンネル選択履歴の情報の消去は行われない。このように、記憶部１０２は、視聴のために選択された人気チャンネルのうち接続した時間が所定時間に満たない人気チャンネルの情報を記憶するザッピングチャンネル記憶手段として機能する。
【００９９】
ステップＳ５３において、制御部１０１は、記憶部１０２に記憶した人気チャンネル一覧から、同じく記憶部１０２に記憶した人気チャンネル選択履歴に含まれる人気チャンネルの情報を除くことによって、チャンネル選択可能一覧を生成して記憶部１０２に記憶する。例えば、人気チャンネル情報として図５に示すような情報を取得しており、人気チャンネル選択履歴には人気チャンネルの情報がないとき、チャンネル選択可能一覧は、図５に示すような情報となる。但し、制御部１０１は、人気チャンネル一覧や人気チャンネル選択履歴に変更がないときには、チャンネル選択可能一覧は新たに生成しない。
【０１００】
このようにチャンネル選択可能一覧を生成した後、制御部１０１は、このチャンネル選択可能一覧から次の人気チャンネルを選択する（ステップＳ５４）。このとき、制御部１０１は、後述する選択済の情報がない人気チャンネルのうち人気順位の高い人気チャンネルをチャンネル選択可能一覧から選択する。これにより、制御部１０１は、ザッピング中でないときには、ツリー状階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネルから順に一の人気チャンネルを選択することができる。このように、制御部１０１は、所定の操作を検出する毎に、複数の人気チャンネルから順次一の人気チャンネルを選択する人気チャンネル選択手段として機能する。また、制御部１０１は、人気チャンネル選択手段として、複数の人気チャンネルのうち、ツリー状階層構造を構成する端末装置の数が多い人気チャンネル、すなわち人気順位が高い人気チャンネルから順に一の人気チャンネルを選択するようにしており、これにより、利用者は人気チャンネル順にコンテンツ情報を視聴することができる。また、制御部１０１は、人気チャンネル選択手段として、上述のように記憶部１０２に記憶された人気チャンネル選択履歴に含まれる人気チャンネルを除く他の人気チャンネルから選択を行うようにしており、これによりザッピング中に同一の人気チャンネルを重複して選択することを抑制している。
【０１０１】
このように人気チャンネルを選択した後、制御部１０１は、接続管理装置３に対して切り替え前チャンネルの離脱報告を送信する（ステップＳ５５）。すなわち、制御部１０１は、視聴中のチャンネルを構成するツリー状階層構造との接続を中止し、通信部１１１を介し、接続管理装置３に対してチャンネル離脱報告を送信する。
【０１０２】
次に、制御部１０１は、ステップＳ５４で選択した人気チャンネルに関する接続先候補の所在情報を通信部１１１を介して接続管理装置３から取得して（ステップＳ５６）、この接続先候補を上層装置としてツリー状階層構造へ接続する（ステップＳ５７）。その後、制御部１０１は、接続管理装置３に対して通信部１１１を介して参加報告を送信する（ステップＳ５８）。このように、制御部１０１は、選択された人気チャンネルのツリー状階層構造へ接続する接続処理手段として機能する。
【０１０３】
その後、制御部１０１は、ステップＳ５４で選択した人気チャンネルが選択済である旨の情報（例えば、選択済みフラグ）をチャンネル選択履歴に追加して、記憶部１０２に記憶して保存する（ステップＳ５９）。
【０１０４】
ここで、ステップＳ５２で起動される「指定時間（ｔ１）タイマー処理」を説明する。図１５は、指定時間（ｔ１）タイマーの処理の概略を示す図である。この図１５に示すように、このタイマー処理が開始されると、制御部１０１は、タイマーカウントを開始し（ステップＳ６１）、指定時間（ｔ１）が到達したか否かを判定する（ステップＳ６２）。このように、制御部１０１は、このタイマー処理が開始して、指定時間（ｔ１）経過したか否かを判定するのである。
【０１０５】
指定時間（ｔ１）が到達したと判定すると（ステップＳ６２：Ｙｅｓ）、制御部１０１は、記憶部１０２におけるザッピングフラグ記憶領域のザッピングフラグを「０」として記憶し（ステップＳ６３）、記憶部１０２に記憶したチャンネル選択履歴の情報をクリア（消去）して（ステップＳ６４）、所定時間（ｔ１）タイマーの処理を終了する。
【０１０６】
このように、端末装置２は、利用者による所定の操作毎に、人気チャンネルを順次切り替えながら選択し、選択した人気チャンネルのコンテンツ情報を利用者によって視聴することができるように構成しており、利用者は人気チャンネルだけを容易に選択することができ、利便性が向上する。また、ザッピング中には、同じ人気チャンネルを選択することを抑制しており、利用者の人気チャンネルの選択の利便性を向上させている。
【０１０７】
［１．５．接続管理装置の具体的構成及び動作］
次に、図面を参照して、接続管理装置３の構成及び動作について説明する。
【０１０８】
（接続管理装置の構成）
まず、接続管理装置３の構成について説明する。図１６は、本実施形態における接続管理装置３の概略構成を示す図である。
【０１０９】
接続管理装置３は、専用のコンピュータの他、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図１６に示すように、制御部３０１と、各種データを書き換え可能な記憶部３０２と、自接続管理装置３が管理する各チャンネルのツリー状階層構造の情報（ツリー状階層構造を構成する各端末装置２の所在情報や接続状態情報など）であるトポロジー情報を記憶するトポロジーデータベース３０３（接続状態情報記憶手段の一例に相当）と、マウスやキーボードなどからなる入力部３０４と、インターネット８を介して、コンテンツ配信装置１や端末装置２と通信するための通信部３０５とを備えている。なお、制御部３０１、記憶部３０２、トポロジーデータベース３０３、通信部３０５は、システムバス３０６を介して相互に接続されている。ここで、「接続状態情報」とは、どの端末装置２がツリー状階層構造のどの位置に接続されているか、どの端末装置２が下層に他の端末装置２をあと何台接続することができるか、などの情報である。
【０１１０】
制御部３０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、内部ＲＯＭ（Read Only Memory）及び内部ＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この内部ＲＯＭには、情報配信システムＳのツリー状階層構造を管理するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは内部ＲＯＭに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、後述する接続先候補選択手段、通知手段、端末装置数通知手段等として機能する。
【０１１１】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、インターネット８に接続されたサーバ（図示せず）から、通信部３０５を介して、制御部３０１の内部ＲＯＭにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから記録媒体ドライブ（図示せず）を介して、制御部３０１の内部ＲＯＭに読み込まれるようにしてもよい。この場合、内部ＲＯＭはフラッシュメモリなどで構成することが望ましい。
【０１１２】
（接続管理装置３の動作）
以上のように構成された接続管理装置３の動作を具体的に説明する。図１７は接続管理装置３の動作内容の一例を示すフローチャートである。なお、以下の各処理は、接続管理装置３の制御部３０１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。
【０１１３】
図１７に示すように、接続管理装置３においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部３０１のＣＰＵは、記憶部３０２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部ＲＯＭに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部３０１としての機能を動作状態として（ステップＳ１００）、処理をステップＳ１０１に移す。
【０１１４】
ステップＳ１０１において、制御部３０１は、端末装置２からチャンネル情報の要求があったか否かを判定する。制御部３０１は、端末装置２からのチャンネル情報の要求を通信部３０５を介して受信したときに、チャンネル情報の要求があったと判定する。
【０１１５】
この処理において、チャンネル情報の要求があったと判定すると（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、制御部３０１は、チャンネル情報を送信する（ステップＳ１０２）。例えば、制御部３０１は、トポロジーデータベース３０３に記憶したトポロジー情報に基づき、ツリー状階層構造を構成する端末装置２の数を各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎについて検出し、これらの情報をチャンネル情報として、通信部３０５を介して、要求元の端末装置２へ送信する。このように制御部３０１は、接続状態情報記憶手段であるトポロジーデータベース３０３に基づいて、自装置が管理するチャンネルのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数を検出して、要求元の端末装置２へ送信する端末装置数通知手段として機能する。
【０１１６】
ステップＳ１０１において、端末装置２からチャンネル情報の要求がないと判定したとき（ステップＳ１０１：Ｎｏ）、或いはステップＳ１０２の処理が終了したとき、制御部３０１は、接続先紹介要求があるか否かを判定する（ステップＳ１０３）。例えば、制御部３０１は、端末装置２からの接続先紹介要求メッセージを通信部３０５を介して受信したときに接続先紹介要求があったと判定する。
【０１１７】
そして、接続先紹介要求があると判定したとき（ステップＳ１０３：Ｙｅｓ）、制御部３０１は、その接続先紹介要求にかかるチャンネルに関して、トポロジーデータベース３０３に記憶したトポロジー情報に基づきツリー状階層構造の状態を判定し、その端末装置２がコンテンツ情報の配信を受けるためにツリー状階層構造の上層装置として接続する接続先候補（コンテンツ配信装置１又は端末装置２）を選択し、この接続先候補の所在情報をトポロジーデータベース３０３から取り出し、接続先紹介メッセージを送信した端末装置２へ通信部３０５を介して送信する（ステップＳ１０４）。このように、制御部３０１は、インターネット８及び通信部３０５を介して、端末装置２から接続先紹介要求を受信したとき、接続状態情報記憶手段であるトポロジーデータベース３０３に記憶されたトポロジー情報に含まれる接続状態情報から接続先候補を選択する接続先候補選択手段として機能し、更に、このように選択された接続先候補を、接続先紹介要求を送信した端末装置２へインターネット８及び通信部３０５を介して通知する通知手段として機能する。
【０１１８】
ステップＳ１０３において、接続先紹介要求がないと判定したとき（ステップＳ１０３：Ｎｏ）、或いはステップＳ１０４の処理が終了したとき、制御部３０１は、端末装置２から参加報告があるか否かを判定する（ステップＳ１０５）。制御部３０１は、インターネット８及び通信部３０５を介して、参加報告を受信したときに参加報告があると判定する。
【０１１９】
この処理において、端末装置２からの参加報告があると判定すると（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）、制御部３０１は、トポロジー情報の書き換えを行う（ステップＳ１０６）。すなわち、制御部３０１は、トポロジーデータベース３０３に記憶されたトポロジー情報の接続状態情報に参加報告に対応する端末装置２の情報を追加する書き換えを行う。
【０１２０】
端末装置２からの参加報告がないと判定したとき（ステップＳ１０５：Ｎｏ）、或いはステップＳ１０６の処理が終了したとき、制御部３０１は、端末装置２から離脱報告があるか否かを判定する（ステップＳ１０７）。
【０１２１】
この処理において、端末装置２からの離脱報告があると判定すると（ステップＳ１０７：Ｙｅｓ）、制御部３０１は、トポロジー情報の書き換えを行う（ステップＳ１０８）。すなわち、制御部３０１は、トポロジーデータベース３０３に記憶されたトポロジー情報の接続状態情報から離脱報告に対応する端末装置２の情報を削除する書き換えを行う。
【０１２２】
端末装置２から離脱報告がないと判定したとき（ステップＳ１０７：Ｎｏ）、或いはステップＳ１０８の処理が終了したとき、制御部３０１は、自装置の電源がＯＦＦ状態に移行したか否かを判定する（ステップＳ１０９）。この処理において、電源がＯＦＦ状態に移行したと判定すると（ステップＳ１０９：Ｙｅｓ）、制御部３０１は、本処理を終了し、電源がＯＦＦ状態に移行していないと判定すると（ステップＳ１０９：Ｎｏ）、ステップＳ１０１の処理に移行し、上述した処理を行う。
【０１２３】
このように本実施形態の接続管理装置３は、端末装置２からの要求に応じて、各チャンネルのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数を送信しているようにしており、これにより端末装置２においてどのチャンネルが人気チャンネルであるのかを判断することが容易となる。しかも、接続先管理装置３で人気チャンネルを判定する必要がないから、接続管理装置３の構成を複雑にせずにすむ。
【０１２４】
［２．１．変形例１］
上述においては、各チャンネルのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数をチャンネル情報として通知し、端末装置２において人気チャンネルを判定することとしたが、接続管理装置３において人気チャンネルを判定し、判定した人気チャンネルの情報を端末装置２へ通知するようにし、端末装置２では人気チャンネルの判定を行わないようにすることができる。
【０１２５】
このとき、接続管理装置３は、トポロジーデータベース３０３に記憶した情報に基づいて、チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎの中から人気チャンネルを判定する。例えば、制御部３０１は、トポロジーデータベース３０３に記憶している各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのツリー状階層構造へ接続している端末装置２の数の情報であるチャンネル情報（図４参照。）を取り出し、ツリー状階層構造に接続している端末装置２の数が２５０台以上であるチャンネルを人気チャンネルと判定して、人気チャンネル及びその人気順位を含む人気チャンネル情報（例えば、図５参照）を生成する。このように、接続管理装置３の制御部３０１は、接続状態情報記憶手段であるトポロジーデータベース３０３に基づいて、人気チャンネルを判定する人気チャンネル判定手段として機能する。
【０１２６】
そして、接続管理装置３は、端末装置２から通信部１１１を介して、人気チャンネル情報の送信要求を受信すると、上述のように生成した人気チャンネル情報を通信部１１１を介して、要求元の端末装置２へ送信する。このように接続管理装置３の制御部３０１は、人気チャンネル判定手段として判定した人気チャンネルの情報を端末装置２の要求に応じて送信する人気チャンネル情報送信手段として機能する。
【０１２７】
図１８は、人気チャンネル情報を端末装置２ｃ８が接続管理装置３から取得して、人気チャンネルに接続する様子の一例を示す図であり、端末装置２ｃ８は、この図に示すように、接続管理装置３に対し、インターネット８を介して人気チャンネル情報を要求し（図１８に示す（１）参照。）、この要求に対して接続管理装置３から送信される人気チャンネル情報をインターネット８を介して取得する（図１８に示す（２）参照。）。このとき、端末装置２ｃ８の制御部１０１は、接続管理装置３に対して、人気チャンネル情報を通信部１１１を介して要求し、この要求に対して接続管理装置３から送信される人気チャンネル情報を通信部１１１を介して取得する人気チャンネル情報取得手段として機能する。そして、所定の操作毎に人気チャンネル情報に応じて、人気チャンネルのツリー状階層構造へ接続する（図１８に示す（３）〜（８）参照。）。
【０１２８】
このように、人気チャンネル情報を接続管理装置３で生成して、端末装置２へ送信することによって、各端末装置２の処理を低減させることができる。
【０１２９】
［２．２．変形例２］
上述においては、ザッピング中に同一の人気チャンネルを選択することを抑制するために、端末装置２において、ザッピング中に選択した人気チャンネルの情報を記憶しておき、記憶したチャンネル以外の人気チャンネルを選択して接続することにしたが、図１９に示すように、現時刻から過去所定期間Ｔ２（例えば、３０秒）前までに選択された人気チャンネルの情報を記憶部１０２（視聴済チャンネル記憶手段の一例）に記憶し、このように記憶した人気チャンネル以外の人気チャンネルを選択して接続するようにしてもよい。図１９は、チャンネル選択履歴として記憶部１０２に記憶される人気チャンネルの情報とその記憶期間についての説明図であり、人気チャンネルＣＨ３，ＣＨ７，ＣＨ１０，ＣＨ６，ＣＨ２がチャンネル選択履歴として記憶部１０２に記憶されている様子を表している。
【０１３０】
このようにチャンネル選択履歴を生成することにより、ザッピング中に選択した人気チャンネルをそのザッピング中に再度選択してしまうことを容易に抑制することができる。このとき、端末装置２の制御部１０１は、選択された人気チャンネルの情報を記憶する視聴済チャンネル記憶手段としての記憶部１０２に記憶された人気チャンネルのうち、現時刻から所定期間前までに記憶した人気チャンネルを除く他の人気チャンネルから選択を行う人気チャンネル選択手段として機能する。
【０１３１】
［２．３．変形例３］
上述においては、接続管理装置３から所定期間（例えば、１時間）毎に、上述した人気チャンネル情報又は人気チャンネル情報を取得するようにしており、これにより、端末装置２は最新の人気チャンネル情報から人気チャンネルを選択することを可能としているが、更に、端末装置２において、人気チャンネル情報又はチャンネル情報を取得する上記所定期間のタイミングとなったときでも、一の人気チャンネルの視聴継続時間が所定期間（例えば、５分）になっていないときには、その情報の取得を行わないようにすることができる。すなわち、端末装置２は、接続した人気チャンネルのツリー状階層構造への接続継続時間が所定時間経過後に、チャンネル情報又は人気チャンネル情報の取得を行うのである。
【０１３２】
ここで、図２０を参照して、端末装置２におけるチャンネル情報や人気チャンネル情報の取得タイミングの一例を説明する。図２０は端末装置２におけるチャンネル情報又は人気チャンネル情報の取得動作の一例を示す図である。図２０に示す（ａ）はチャンネル情報又は人気チャンネル情報の取得タイミングを示し、（ｂ）は人気チャンネルＣＨ４のツリー状階層構造への接続状態を示し、（ｃ）は人気チャンネルＣＨ２のツリー状階層構造への接続状態を示し、（ｄ）は人気チャンネルＣＨ８のツリー状階層構造への接続状態を示し、（ｅ）は人気チャンネルＣＨｎのツリー状階層構造への接続状態を示している。
【０１３３】
図２０に示すように、人気チャンネルＣＨ４のツリー状階層構造へ接続している状態で、タイミングｔ２０となって人気チャンネル情報又チャンネル情報を接続管理装置３から取得した端末装置２において、その後、人気チャンネルを切り替える所定の操作が行われると、端末装置２は人気チャンネルＣＨ４のツリー状階層構造から離脱し、人気チャンネルＣＨ２のツリー状階層構造へ接続する（タイミングｔ２１）。
【０１３４】
更に人気チャンネルを切り替える所定の操作が行われると（タイミングｔ２２）、端末装置２は人気チャンネルＣＨ２のツリー状階層構造から離脱し、人気チャンネルＣＨ８のツリー状階層構造へ接続する。その後、更に人気チャンネルを切り替える所定の操作が行われると（タイミングｔ２３）、端末装置２は人気チャンネルＣＨ８のツリー状階層構造から離脱し、人気チャンネルＣＨｎのツリー状階層構造へ接続する。
【０１３５】
次に、タイミングｔ２０から所定期間Ｔ３後のタイミングｔ２４において、端末装置２は、現在視聴しているチャンネルＣＨｎのツリー状階層構造への接続継続時間が所定期間Ｔ４を超えているか判定する。ここでは、図２０に示す状態であることから、チャンネルＣＨｎのツリー状階層構造への接続継続時間が所定期間Ｔ４を超えていないと判定し、チャンネル情報又は人気チャンネル情報の取得動作を行わない。
【０１３６】
その後、タイミングｔ２３から所定期間Ｔ４経過したタイミングｔ２５において、端末装置２は、接続管理装置３から新しいチャンネル情報又は人気チャンネル情報を取得する。
【０１３７】
このように、端末装置２は、接続した人気チャンネルのツリー状階層構造への接続継続時間が所定時間経過後に、チャンネル情報又は人気チャンネル情報の取得を行うようにしているので、端末装置２に記憶される人気チャンネルの情報が更新されることを防止することができる。その結果、視聴する人気チャンネルが定まらず、チャンネルをしきりに切り替える行為であるザッピング中に、同じ人気チャンネルを選択したり、或いは選択を飛ばしたりすることを抑制することができる。
【０１３８】
［２．４．変形例４］
上述においては、端末装置２は、チャンネル情報や人気チャンネル情報を接続管理装置３から取得することとしたが、図２１に示すように、視聴情報管理装置４からチャンネル情報や人気チャンネル情報を取得するようにしてもよい。図２１は、人気チャンネル情報を視聴情報管理装置４が管理し、端末装置２へ人気チャンネル情報を送信する様子を示す図である。
【０１３９】
図２１に示すように、接続管理装置３は、トポロジーデータベース３０３に記憶している接続状態情報に基づいて、自装置が管理するチャンネルのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数を検出して、視聴情報管理装置４へ送信する（図２１に示す（１）参照。）。このとき、接続管理装置３の制御部３０１は、接続状態情報記憶手段であるトポロジーデータベース３０３に基づいて、自装置が管理するチャンネルのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数を検出して、視聴情報管理装置４へ送信する端末装置数通知手段として機能する。なお、接続管理装置３が例えばチャンネル毎に分散して配置されているときには、分散配置されたそれぞれの接続管理装置３から各装置が管理するチャンネルに関するチャンネル情報が送信される。
【０１４０】
また、視聴情報管理装置４は、各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのツリー状階層構造を構成する端末装置２の数を接続管理装置３から取得し、人気チャンネルを判別する。例えば、端末装置２の数が２５０台以上のチャンネルを人気チャンネルとして判定して人気チャンネル情報を生成する。その後、視聴情報管理装置４は、端末装置２から人気チャンネル情報の送信要求がある（図２１に示す（２）参照）と、生成した人気チャンネル情報を要求元の端末装置２へ送信する（図２１に示す（３）参照）。このとき、端末装置２の制御部１０１は、人気チャンネルの情報を視聴情報管理装置４から取得する人気チャンネル情報取得手段として機能する。
【０１４１】
その後、所定の操作に応じて、端末装置２は人気チャンネルへ接続を切り替える（図２１に示す（４）,（５）参照）。なお、視聴情報管理装置４において、人気チャンネル情報を生成するのではなく、接続管理装置３から取得したチャンネル情報をそのまま端末装置２へ送信するようにしてもよい。このとき、端末装置２は上述したように人気チャンネルを判定することになる。
【０１４２】
このように視聴情報管理装置４を用いることによって、接続管理装置３が分散して配置されている場合であっても、端末装置２は一つの装置にアクセスすることによってチャンネル情報や人気チャンネル情報を取得することができることになる。
【０１４３】
［２．５．変形例５］
上述においては、端末装置２が接続管理装置３にアクセスして、チャンネル情報や人気チャンネル情報を取得することとしたが、図２２に示すように、チャンネル情報や人気チャンネル情報をツリー状階層構造を用いて配信するようにすることもできる。図２２は、ツリー状階層構造によってチャンネル情報が配信される様子の一例を示す図である。
【０１４４】
図２２に示すように、接続管理装置３は、コンテンツ配信装置１に対して、各チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎに関するチャンネル情報を送信する（図２２に示す（１）参照。）。このとき、接続管理装置３の制御部３０１は、チャンネル情報を通信部３０５を介してコンテンツ配信装置１へ送信するチャンネル情報通知手段として機能する。
【０１４５】
コンテンツ配信装置１は、接続管理装置３からチャンネル情報を受信すると、端末装置２ａ１，２ａ２へ送信する（図２２に示す（２）参照。）。端末装置２ａ１，２ａ２は上層に接続したコンテンツ配信装置１からチャンネル情報を受信すると、下層に接続した端末装置２ｂ１〜２ｂ４へ受信したチャンネル情報を中継する。同様に、端末装置２ｂ１〜２ｂ４はチャンネル情報を受信すると、下層に接続した端末装置２ｃ１〜２ｃ８へ受信したチャンネル情報を中継する。他のチャンネルも同様に、チャンネル情報がツリー状階層構造の上層の端末装置２から下層の端末装置２にかけて順次端末装置２の中継機能によって配信される。このとき、コンテンツ配信装置１の制御部は、接続管理装置３からチャンネル情報を受信するチャンネル情報受信手段と、受信したチャンネル情報を下層装置へ転送するチャンネル情報送信手段として機能する。また、端末装置２の制御部１０１は、上層の装置からチャンネル情報を受信するチャンネル情報受信手段、受信したチャンネル情報を下層に接続した端末装置２へ転送（中継）するチャンネル情報中継手段として機能することになる。
【０１４６】
なお、コンテンツ配信装置１と接続管理装置３は一つの装置として説明しているが、チャンネルＣＨ１〜ＣＨｎ毎にインターネット８に分散させて配置するようにしてもよく、複数のチャンネル毎にインターネット８に分散させて配置するようにしてもよい。このとき、各接続管理装置３は、各コンテンツ配信装置１に対して、チャンネル情報を送信し、各コンテンツ配信装置１は、全てのチャンネルＣＨ１〜ＣＨｎのチャンネル情報を下層に接続した端末装置２へ送信することになる。
【０１４７】
また、上述では、チャンネル情報をツリー状階層構造で配信することとしたが、人気チャンネル情報をツリー状階層構造で配信することとしてもよい。この場合、接続管理装置３又はコンテンツ配信装置１において、チャンネル情報から人気チャンネル情報を生成することになる。
【０１４８】
また、チャンネル情報や人気チャンネル情報の配信を各チャンネルの番組内容を記載したＥＰＧ（電子番組ガイド）のデータと共に、ツリー状階層構造によって配信することもできる。
【０１４９】
［２．６．変形例６］
上記変形例５では、端末装置２は、チャンネル情報や人気チャンネル情報を、ツリー状階層構造によって取得することとしたが、複数の端末装置２間において、一つの端末装置からの情報の配信要求に基づいて情報を記憶する他の端末装置が情報を配信するＰ２Ｐ配信形態（以下、「第２配信形態」とする。）でチャンネル情報や人気チャンネル情報を取得するようにしてもよい。なお、第２配信形態として、ＤＨＴ（分散ハッシュテーブル）を用いたＰ２Ｐ配信形態がある。この配信形態の具体的構成は、本出願人が出願した特開２００７−５８５９７号明細書に記載しており、ここでは詳しい説明を省略するが、各端末装置は、他の端末装置うち一部の端末装置の端末ＩＤとＩＰアドレスとを関連づけたルーティングテーブルを記憶しており、このルーティングテーブルに基づいて、メッセージを転送することで、目的とする宛先へ送信するものであり、端末ＩＤをハッシュ関数を用いて算出することで、端末ＩＤを偏りなく分散させている。
【０１５０】
端末装置２は、第２配信形態に参加した後、第２配信形態に参加している複数の端末装置２に対し、これらの端末装置２が視聴しているチャンネルの情報を要求する。これらの端末装置から視聴しているチャンネル情報を受信し、一番視聴されているチャンネルを人気チャンネルとして判定するものである。このとき、端末装置２の制御部１０１は、第２配信形態に参加する参加手段、第２配信形態に参加している複数の端末装置に対し、これらの端末装置が視聴しているチャンネルの情報を要求する視聴情報要求手段、この視聴情報要求手段により取得した情報に基づいて、ツリー状階層構造を構成する端末装置２の数が多い人気チャンネルを判定する人気チャンネル情報取得手段として機能することになる。
【０１５１】
以上、本発明の実施の形態のいくつかを図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。
【０１５２】
例えば、上述においては、端末装置２の所在情報としてＩＰアドレスを例にして説明したが、ＩＰアドレスに加えポート番号を含めて所在情報としてもよく、ネットワーク上の位置が特定できるものであればよい。また、上記階層構造をツリー状階層構造として説明したが、チェーン型の階層構造であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１５３】
【図１】本発明の一実施形態における情報配信システムの概要構成を示す図である。
【図２】図１の端末装置におけるツリー状階層構造への接続の手順を示す図である。
【図３】図１の端末装置において人気チャンネルを切り替える様子を示す図である。
【図４】チャンネル情報の一例を示す図である。
【図５】人気チャンネル情報の一例を示す図である。
【図６】チャンネル選択履歴の時間的な変化の一例を示す図である。
【図７】端末装置の表示部に表示される画面の一例である。
【図８】端末装置の表示部に表示される人気チャンネル一覧表示領域の一例である。
【図９】端末装置の概略構成を示す図である。
【図１０】端末装置のメイン動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１１】端末装置の接続処理の動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１２】端末装置のチャンネル情報受信処理の動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１３】端末装置のチャンネル切り替え処理の動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１４】端末装置の人気チャンネル情報切り替え処理の動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１５】端末装置の処理の指定時間タイマー処理の動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１６】接続管理装置の概略構成を示す図である。
【図１７】接続管理装置の動作内容の一例を示すフローチャートである。
【図１８】端末装置において人気チャンネルを切り替える様子を示す図である。
【図１９】チャンネル選択履歴として記憶される人気チャンネルとその記憶期間についての説明図である。
【図２０】端末装置における人気チャンネル情報の取得動作の一例を示す図である。
【図２１】人気チャンネル情報を視聴情報管理装置が管理し、端末装置へ人気チャンネル情報を送信する様子を示す図である。
【図２２】ツリー状階層構造によってチャンネル情報が配信される様子の一例を示す図である。
【符号の説明】
【０１５４】
Ｓ  情報配信システム
１  コンテンツ配信装置
２  端末装置
３  接続管理装置
４  視聴情報管理装置
１０１  端末装置の制御部
１０２  端末装置の記憶部
１０３  端末装置のハードディスク
１１１  端末装置の通信部
３０１  接続管理装置の制御部
３０２  接続管理装置の記憶部
３０３  接続管理装置のトポロジーデータベース
３０５  接続管理装置の通信部
【図１】
2009021666.tif 000003
【図２】
2009021666.tif 000004
【図３】
2009021666.tif 000005
【図４】
2009021666.tif 000006
【図５】
2009021666.tif 000007
【図６】
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【図７】
2009021666.tif 000009
【図８】
2009021666.tif 000010
【図９】
2009021666.tif 000011
【図１０】
2009021666.tif 000012
【図１１】
2009021666.tif 000013
【図１２】
2009021666.tif 000014
【図１３】
2009021666.tif 000015
【図１４】
2009021666.tif 000016
【図１５】
2009021666.tif 000017
【図１６】
2009021666.tif 000018
【図１７】
2009021666.tif 000019
【図１８】
2009021666.tif 000020
【図１９】
2009021666.tif 000021
【図２０】
2009021666.tif 000022
【図２１】
2009021666.tif 000023
【図２２】
2009021666.tif 000024