(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザが操作用のコマンドを覚えていなくとも、また、ユーザ側でコマンド雛形を個々にアップデートしなくても、遠隔地から被制御対象を操作することのできる遠隔操作装置、遠隔操作システム、及び遠隔操作方法を提供する。【解決手段】ユーザ端末から被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被制御対象に対応する前記コマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するインターフェース用データ生成手段と、前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末により操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて被操作対象宛の操作データを発行することにより、被操作対象を動作させるコマンド発行手段とを具備する。【選択図】図１
2009171379.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末から被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被制御対象に対応する前記コマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するインターフェース用データ生成手段と、
前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末により操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて、被操作対象を動作させるように被操作対象宛の操作データを発行する操作データ発行手段と、
を具備し、
前記コマンド情報は、被操作対象を操作するのに必要なコマンドを示す情報であり、
前記製品情報は、管理者端末により追加又は更新される
遠隔操作装置。
【請求項２】
請求項１に記載された遠隔操作装置であって、
更に、
被操作対象の動作状態を示す被操作対象情報を格納する被操作対象情報格納部と、
前記被操作対象から動作状態を示す状態データが送られてきたときに、前記状態データに基づいて前記被操作対象情報を更新する状態変更手段と、
を具備し、
前記インターフェース用データ生成手段は、更に、前記ユーザ端末から指定された被操作対象の動作状態を参照する要求を受け取ったときに、前記被操作対象情報を参照して、指定された被操作対象の動作状態を示す参照用データを生成し、前記ユーザ端末に送信する
遠隔操作装置。
【請求項３】
請求項２に記載された遠隔操作装置であって、
更に、
前記ユーザ端末から被操作対象を登録する旨が通知されてきたときに、指定された被操作対象に関する被操作対象情報を生成し、前記被操作対象情報格納部に登録する登録手段
を具備する
遠隔操作装置。
【請求項４】
ユーザ端末とアクセス可能に接続され、前記ユーザ端末からの操作に応じて操作メールを生成する集中管理サーバと、
前記操作メールを取得して被操作対象に送信するメールサーバと、
前記メールサーバより前記操作メールを受信して、前記操作メールに基づいて動作する被制御対象と、
被操作対象の機種毎に、操作に用いられるコマンドを示すコマンド情報を含む製品情報を格納する製品情報データベースと、
を具備し、
前記集中管理サーバは、
前記ユーザ端末から操作される被操作対象が指定されたときに、前記製品情報を参照して、指定された被操作対象に対応するコマンド情報を含むコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に前記コマンド情報が出力されるように送信するインターフェース用データ生成部を備え、
前記製品情報データベースは管理者端末にアクセス可能に接続されており、前記製品情報は前記管理者用端末を介して追加又は更新される
遠隔操作システム。
【請求項５】
請求項４に記載された遠隔操作システムであって、
前記集中管理サーバは、更に、
被操作対象の動作状態を示す被操作対象情報を格納する被操作対象情報格納部と、
前記被操作対象から動作状態を示す状態データが送られてきたときに、前記状態データに基づいて前記被操作対象情報を更新する状態変更部とを備え、
前記インターフェース用データ生成部は、前記ユーザ端末から指定された被操作対象の動作状態を参照する要求を受け取ったときに、前記被操作対象情報を参照して、指定された被操作対象の動作状態を示す参照用データを生成し、前記ユーザ端末に送信する
遠隔操作システム。
【請求項６】
請求項５に記載された遠隔操作システムであって、
前記集中管理サーバは、更に、
前記ユーザ端末から被操作対象を登録する旨が通知されてきたときに、指定された被操作対象に関する被操作対象情報を生成し、前記被操作対象情報格納部に登録する登録部を備える
遠隔操作システム。
【請求項７】
（ａ）ユーザ端末から操作される被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被操作対象に対応するコマンドコマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するステップと、
（ｂ）前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末から操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて、被操作対象を動作させるように被操作対象宛の操作データを発行するステップと、
（ｃ）管理者端末から通知される管理情報に基づいて、前記製品情報を更新するステップと、
を具備する
遠隔操作方法。
【請求項８】
請求項７に記載された遠隔操作方法であって、
更に、
（ｄ）被操作対象の動作状態を示す被操作対象情報を格納するステップと、
（ｅ）被操作対象から動作状態を示す状態データが送られてきたときに、前記状態データに基づいて前記被操作対象情報を更新するステップと、
（ｆ）記ユーザ端末から指定された被操作対象の動作状態を参照する要求を受け取ったときに、前記被操作対象情報を参照して、指定された被操作対象の動作状態を示す参照用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するステップと、
を具備する
遠隔操作方法。
【請求項９】
請求項８に記載された遠隔操作方法であって、
更に、
（ｇ）前記ユーザ端末から被操作対象を登録する旨が通知されてきたときに、指定された被操作対象に関する被操作対象情報を生成し登録するステップ、
を具備する遠隔操作方法。
【請求項１０】
（ａ）ユーザ端末から操作される被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被操作対象に対応するコマンドコマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するステップと、
（ｂ）前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末から操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて、被操作対象を動作させるように被操作対象宛の操作データを発行するステップと、
（ｃ）管理者端末から通知される管理情報に基づいて、前記製品情報を更新するステップと、
をコンピュータに実行させるための遠隔操作プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、遠隔操作装置、遠隔操作システム、及び遠隔操作方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
宅内に配置された家電製品などの被制御対象に対し、宅外などの遠隔地からでも操作したり、状態の参照を行うことのできる遠隔操作システムが知られている。
【０００３】
関連して、特許文献１には、電子メールを作成して送信する情報処理装置において、所定の対象物の状態を監視する監視手段と、その対象物の状態に基づいてメッセージを作成する作成手段と、そのメッセージを電子メールで送信する電子メール送信手段とを含むことが記載されている。
【０００４】
また、特許文献２には、ＬＡＮ（無線ＬＡＮ）によってサーバーと結ばれた家電を電子メールの操作命令によって操作するシステムが開示されている。
【０００５】
また、特許文献３には、ネットワークを介して接続された端末により遠隔から制御することが可能な機器を有する遠隔制御システムにおいて、その機器が、その端末との間で電子メールの送受信を行う通信手段と、電子メールの件名の欄に記述された操作キーを抽出する抽出手段と、その操作キーと操作プログラムとを対応付けた対応表を記憶する記憶手段と、その対応表よりその操作キーに対応する操作プログラムを決定する決定手段と、その操作プログラムに基づく動作を実行する実行手段と、を有することが記載されている。
【０００６】
また、特許文献４には、電子機器のリモート管理システムにおいて、ホームサーバと家庭内の電子機器とをホームネットワークで接続し、電子機器が動作記録を短期間分蓄積し、ホームサーバは電子機器と通信し、短期間分の動作記録を取得し、蓄積した動作記録から自動動作を推測し、推測した電子機器の自動動作を電子メールでユーザに送信することが記載されている。また、そのメールへのユーザからの返信電子メールを解析し電子機器の自動実行を通知することが記載されている。また、電子機器は、受信した動作を自動実行することが記載されている。
【０００７】
上述のような遠隔操作システムを用いて、遠隔地の端末から被制御対象を操作する場合、ユーザは被制御対象毎に個別に用意されたコマンドを記憶しておき、記憶していたコマンドを入力して操作する。このとき、ユーザは、コマンドを覚えておかなければ、操作を行うことができない。
【０００８】
関連する技術として、特許文献５には、被制御機器を制御するためのコマンドを覚えていなくても制御することができる遠隔操作システムを提供することを目的とした遠隔操作システムが記載されている。特許文献５の遠隔操作システムは、通信によって制御され、自らを操作するためのコマンドを示すコマンド雛形を保持する被制御機器と、通信によってその被制御機器に直接又は間接に操作コマンドを送ることによってその被制御機器を操作する操作手段を有する制御機器とを備え、その制御機器が要求すると、そのコマンド雛形が直接または間接にその制御機器に送られてくることを特徴としている。ここで、そのコマンド雛形は、宅内の集中管理装置に保持されている。また、コマンド雛形は、被制御機器から集中管理装置に送られることで、集中管理装置に保持される。
【０００９】
【特許文献１】特開２０００−３５７１４６号公報
【特許文献２】特開２００１−８６５７０号公報
【特許文献３】特開２００３−１０２０７１号公報
【特許文献４】特開２００６−２２２７１３号公報
【特許文献５】特開２００２−２７５７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
特許文献５に記載された技術によれば、集中管理装置にコマンド雛形が保持されているので、ユーザは個々の被制御対象の操作に用いるコマンドを覚えていなくとも、遠隔地から被制御対象の操作を行うことができる。しかしながら、集中管理装置にコマンド雛形を保持させるためには、個々の被制御対象から集中管理装置にコマンド雛形をアップデートしておく必要がある。集中管理装置にコマンド雛形をアップデートするにあたり、ユーザの操作が必要であるならば、ユーザの負担となる。また、集中管理装置に被制御対象が自動的にアクセスしてコマンド雛形をアップデートするとしても、被制御対象及び集中管理装置に特別な設定が必要となってしまう。
【００１１】
そこで、本発明の目的は、ユーザが操作用のコマンドを覚えていなくとも、また、ユーザ側でコマンド雛形を個々にアップデートしなくても、遠隔地から被制御対象を操作することのできる遠隔操作装置、遠隔操作システム、及び遠隔操作方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の遠隔操作装置は、ユーザ端末から被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被制御対象に対応する前記コマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するインターフェース用データ生成手段と、前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末により操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて被操作対象宛のコマンドを発行するコマンド発行手段と、を具備する。ここで、前記コマンド情報は、被操作対象を操作するのに必要なコマンドを示す情報であり、前記製品情報は、管理者端末により追加又は更新される。
【００１３】
本発明の遠隔操作システムは、ユーザ端末とアクセス可能に接続され、前記ユーザ端末からの操作に応じて操作メールを生成する集中管理サーバと、前記操作メールを取得して被操作対象に送信するメールサーバと、前記メールサーバより前記操作メールを受信して、前記操作メールに基づいて動作する被制御対象と、被操作対象の機種毎に、操作に用いられるコマンドを示すコマンド情報を含む製品情報を格納する製品情報データベースと、を具備する。前記集中管理サーバは、前記ユーザ端末から操作される被操作対象が指定されたときに、前記製品情報を参照して、指定された被操作対象に対応するコマンド情報を含むコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に前記コマンド情報が出力されるように送信し、前記製品情報データベースは管理者端末にアクセス可能に接続されており、前記製品情報は、前記管理者用端末を介して追加又は更新される。
【００１４】
本発明の遠隔操作方法は、（ａ）；ユーザ端末から操作される被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被操作対象に対応するコマンドコマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するステップと、（ｂ）；前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末から操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて被操作対象宛のコマンドを発行するステップと、（ｃ）；管理者端末から通知される管理情報に基づいて、前記製品情報を更新するステップと、を具備する。
【００１５】
本発明の遠隔操作プログラムは、（ａ）；ユーザ端末から操作される被操作対象が指定されたときに、被操作対象の機種毎にコマンド情報を含む製品情報に基づいて、指定された被操作対象に対応するコマンドコマンド情報を取得し、取得した前記コマンド情報に基づいて操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力用データを生成し、前記ユーザ端末に送信するステップと、（ｂ）；前記コマンド入力用データに対して前記ユーザ端末から操作コマンドが入力されたときに、入力された操作コマンドに基づいて被操作対象宛のコマンドを発行するステップと、（ｃ）；管理者端末から通知される管理情報に基づいて、前記製品情報を更新するステップと、をコンピュータに実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ユーザが操作用のコマンドを覚えておらず、ユーザ側でコマンドに関する情報を個々にアップデートしなくても、遠隔地から被制御対象を操作することのできる遠隔操作装置、遠隔操作システム、及び遠隔操作方法が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明の実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。
【００１８】
図１は、本実施形態の遠隔操作システム１０の構成を示す概略構成図である。この遠隔操作システム１０は、ネットワーク７に接続されている。尚、ネットワーク７には、ユーザ端末３と、管理者端末２と、宅内に設置されたホームネットワーク８とに接続されている。宅内には、ホームネットワーク８に複数の家庭電化製品（被制御対象；以下、家電という）８１が接続されている。ユーザ端末３及び管理者端末２は、ネットワーク７を介して遠隔操作システム１０にアクセス可能である。
【００１９】
遠隔操作システム１０は、集中管理サーバ１（遠隔操作装置）と、メールサーバ４と、製品情報を格納する製品情報データベース５と、家電アカウント情報を格納する家電アカウントデータベース６と、個別ネットワーク９とを備えている。集中管理サーバ１、メールサーバ４、製品情報データベース５、及び家電アカウントデータベース６は、個別ネットワーク９に接続されており、互いにアクセス可能となっている。
【００２０】
この遠隔操作システムは、概略以下のように動作する。
【００２１】
遠隔地から複数の家電８１の各々の操作を行いたい場合、ユーザはユーザ端末３により集中管理サーバ１にアクセスする。集中管理サーバ１にはユーザ家電情報格納部１５が設けられている。ユーザ家電情報格納部１５にはユーザの登録した家電８１に関する情報がユーザ家電情報として格納されている。集中管理サーバ１は、このユーザ家電情報に基づいて、ユーザの登録した家電８１の一覧を示す情報をユーザ端末３に返し、ユーザに操作を行いたい家電８１の選択を促す。ユーザがユーザ端末３により操作したい家電８１を選択すると、集中管理サーバ１は、製品情報データベース５にアクセスする。製品情報データベース５には、製品情報として、家電８１の機種毎に、その家電を操作するのに用いられるコマンドに関する情報（以下、コマンド情報）が格納されている。集中管理サーバ１は、製品情報を参照して、ユーザによって選択された家電８１に対応するコマンド情報を取得する。更に、集中管理サーバ１は、取得したコマンド情報に基づいてコマンド入力用のデータを生成し、ユーザ端末３に送る。ユーザ端末３では、コマンド入力用のデータが出力される。コマンド入力用データは、ユーザがコマンドを覚えていなくとも、その家電を操作するのに必要なコマンドとしてどのようなコマンドがあるか判るように、出力される。コマンド入力用データに応じて、ユーザがユーザ端末３から操作したいコマンド（操作コマンド）を入力すると、集中管理サーバ１側では、入力された操作コマンドを被制御対象に実行させるのに必要なデータ（以下、操作データ）を含む電子メールが作成される。作成された電子メールは、選択された家電８１宛の操作メールとしてメールサーバ４に送信される。メールサーバ４は、その操作メールを一時的に格納する。各家電８１は、メールサーバ４に定期的にアクセスし、自家電８１宛の操作メールが存在している場合には、メールサーバ４からその操作メールを受信する。各家電８１は、操作メールを取得すると、取得した操作メールに含まれる操作データに基づいて動作する。
【００２２】
本実施形態では、集中管理サーバ１が製品情報データベース５にアクセスしてコマンド情報を取得し、取得したコマンド情報に基づいた内容がユーザ端末３に出力される。従って、ユーザは、各家電８１を操作するのに必要なコマンドを覚えていなくとも、どのように操作すればよいかが確認でき、各家電８１を遠隔地から操作することができる。
【００２３】
一方、製品情報データベース５に格納された製品情報は、管理者端末２によって更新・追加される。例えば、新製品の家電が発売された場合や、既製品の家電８１に対して操作コマンドが追加された場合、管理者が管理者端末２を用いて集中管理サーバ１にアクセスする。集中管理サーバ１は、管理者端末２に、必要な項目（更新を行う家電８１の機種を特定する情報やその機種の家電８１のコマンド情報）の入力を促すようなデータを返す。これに対して、管理者が管理者端末２から必要な項目を集中管理サーバ１に入力すると、集中管理サーバ１が製品情報データベース５にアクセスし、管理者端末２から入力された情報に基づいて、製品情報を更新・追加する。
【００２４】
このように、本実施形態では、コマンド情報を記憶している製品情報データベース５が、管理者端末２によって更新・追加される。従って、ユーザ側や家電８１側から、コマンドに関する情報を遠隔操作システム１０に設定しておく必要はなく、ユーザ側及び家電８１側の負担が軽減されている。
【００２５】
続いて、本実施形態の遠隔操作システムの具体的構成及び動作について、詳細に説明する。
【００２６】
ネットワーク７は、インターネットや公衆回線網に例示される公衆のネットワークである。ネットワーク７は、ユーザ端末３、管理者端末２、ホームネットワーク８、及び遠隔操作システム１０に接続されている。ネットワーク７は、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を利用した通信の行うことのできるネットワークである。
【００２７】
ホームネットワーク８は、ユーザの宅内に設けられたネットワークである。ホームネットワーク８は、ＴＣＰ／ＩＰを利用した通信を行うことのできるネットワークである。
【００２８】
個別ネットワーク９はメールサーバ４と集中管理サーバ１の通信に使用されるネットワークであり、ＴＣＰ／ＩＰを使用できるネットワークである。
【００２９】
複数の家電８１の各々は、ホームネットワーク８及びネットワーク７を介して、遠隔操作システム１０にアクセス可能に接続されている。各家電８１には、製造時にメールアドレスが割り当てられている。各家電８１は、メール受信部８２と、メール送信部８３と、予約情報蓄積部８４と、制御部８５とを備えている。メール受信部８２、メール送信部８３及び制御部８５は、ＲＯＭなどに格納されたコンピュータプログラムがＣＰＵにより実行されることで、その機能を実現する。また、予約情報蓄積部８４は、ＲＡＭやハードディスクに例示される記憶装置により実現される。メール受信部８２は、例えば定期的にメールサーバ４にアクセスし、自身宛の操作メールを取得する機能を実現する。制御部８５は、メール受信部８２により受信した操作メール中に含まれる操作データに基づいて、家電８１を動作させる。
例えば、メール受信部８２は、取得した操作メール中に予約情報があるか否かを判定し、予約情報がある場合にはその内容が許容されるべきものであるかどうかのチェックを行う。チェックの結果問題がなければ、その予約情報を予約情報蓄積部８４に蓄積する。制御部８５は、予約情報蓄積部８４に蓄積された予約情報を元に、家電８１を動作させる。
また、メール送信部８３は、家電８１のその時点での動作情報を記述した電子メールを状態メールとして作成し、メールサーバ４に対して送信する機能を実現する。
【００３０】
ユーザ端末３は、ユーザによって操作される端末であり、遠隔地から各家電８１を操作するための端末である。ユーザ端末３は、パーソナルコンピュータや携帯電話機に例示される。ユーザ端末３は、ＴＣＰ／ＩＰを有している。ユーザ端末３は、遠隔操作システム１０と通信するための通信部３１と、ユーザーとのインターフェース機能を果たすユーザインターフェース３２とを備えている。ユーザーインターフェース３２は、表示画面（出力装置）と、マウス、キーボードなどに例示される入力装置とを備えている。ユーザインターフェース３２は、所定の形式（例えば、ＨＴＴＰ）形式のデータを表示画面上に表示することでユーザに情報を通知したり、マウスやキーボードを介してユーザの指示を受け付ける機能を実現する。また、通信部３１は、ネットワーク７を介して遠隔操作システム１０との間でデータのやり取りを行う機能を実現する。遠隔操作システム１０から送られてきたデータは、通信部３１により受信され、ユーザーインターフェース３２によって出力される。また、ユーザインターフェース３２から入力された内容は、通信部３１から遠隔操作システム１０にデータとして送られる。
【００３１】
管理者端末２は、遠隔操作システムを管理する管理者によって操作される端末である。管理者端末２は、パーソナルコンピュータや携帯電話機に例示される。管理者端末２は、ＴＣＰ／ＩＰを有している。管理者端末２は、ネットワーク７を介して遠隔操作システム１０とＴＣＰ／ＩＰを利用した通信を行うことができる。管理者端末２としては、例えばユーザ端末３と同様の構成のものを用いることができる。
【００３２】
続いて、遠隔操作システム１０の構成について説明する。既述のように、遠隔操作システム１０は、集中管理サーバ１、製品情報データベース５、個別ネットワーク９、メールサーバ４、及びユーザアカウントデータベース６を備えている。
【００３３】
製品情報データベースは、被制御対象に関する情報を製品毎に示した製品情報を格納しておくためのデータベースである。図２は、製品情報の内容を示す概念図である。図２（ａ）に示されているように、製品情報は、家電の機種を特定する情報（メーカ名、製品名）毎に、コマンド情報と状態項目とを対応付けて示している。コマンド情報は、ユーザに各家電８１を操作するのにどのようなコマンドがあるかを示すための情報である。例えば、図２（ａ）に示される例では、Ｂ社製の照明Ａという家電８１を操作するのに、「電源ＯＮ／ＯＦＦ」及び「予約」といったコマンドが用いられることが示されている。また、状態項目とは、家電８１の動作状態を表現するのに用いられる項目を示す情報である。図２（ａ）に示される例では、Ｂ社製の照明Ａという家電８１の動作状態が、「電源ＯＮ／ＯＦＦ」、「予約」、「異常ｏｒ正常」といった項目ごとに表現されることが示されている。
【００３４】
また、図２（ｂ）に示されるように、製品情報データベース５には、製品情報として、家電を特定する情報（メーカ名、製品名、シリアル番号）と、製造時にその家電に割り当てられたメールアドレスとの対応関係を示す情報も格納されている。
【００３５】
また、図示されていないが、製品情報中には、コマンド情報中の各コマンドに対応付けられて、各コマンドを被制御対象に実行させるための操作データも含まれている。
【００３６】
図１に戻り、説明を続ける。家電アカウントデータベース６には、家電アカウントデータが格納されている。家電アカウントデータは、ユーザによって登録された家電８１を特定する情報（メーカ名、製品名、シリアル番号）とパスワードとの対応関係を示した情報である。
【００３７】
メールサーバ４は、メール受信部４１とメール格納部４２と、認証部４３とを備えている。メール受信部４１及び認証部４３は、例えばＲＯＭなどに格納されたメールプログラムがＣＰＵなどにより実行されることで、その機能を実現する。また、メール格納部４２は、例えばＲＡＭやハードディスクなどの記憶装置である。
メール受信部４１は、集中管理サーバ１から操作メールを受信する機能を実現する。メール格納部４２は、メール受信部４１から受信した電子メールを記憶する。
メール格納部４２は、各家電８１に割り当てられたメールアドレス毎に、受信メールホルダおよび送信用メールホルダを有している。その受信用メールホルダには、集中管理サーバ１から受信した操作メールが格納される。一方、送信用メールホルダには、各家電８１から受信した状態メールが格納される。
認証部４３は、集中管理サーバ１から送られてきた操作メールについて、家電アカウントデータベース６を参照して認証を行う機能を実現する。認証の結果、認証成功であればそのメールをメール格納部４２に格納し、認証失敗であれば破棄する。認証部４３は、同様に、各家電８１から送られた状態メールについても、家電アカウントデータベース６を参照して認証を行い、認証成功であれば格納し、認証失敗であれば破棄する。
【００３８】
集中管理サーバ１は、ネットワーク７を介してユーザ端末３との間で情報の送受信を行い、ユーザ端末３からの指示に従って各家電８１宛の操作メールを送信するサーバである。集中管理サーバ１は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などに格納された遠隔操作プログラムによって、その機能を実現する。集中管理サーバ１は、その遠隔操作プログラムとして、インターフェース用データ生成部１１と、登録・削除部１２と、操作メール作成部１３（操作データ発行手段）と、状態変更部１４と、製品情報更新部１６とを備えている。また、集中管理サーバ１は、記憶装置としてユーザ家電情報格納部１５を有している。ユーザ家電情報格納部１５には、ユーザ家電情報（被制御対象情報）が格納されている。
【００３９】
図３は、ユーザ家電情報の内容を示す概念図である。ユーザ家電情報は、ユーザが登録した家電８１に関する情報を示す。ユーザ家電情報は、ユーザを特定する情報であるユーザアカウント毎に、登録されている。具体的には、登録された家電８１を特定する情報（家電のメーカ名、製品名、シリアル番号、家電の設置場所、家電に割り当てられたメールアドレス、家電のカテゴリ）に対して、家電の状態が対応付けられている。家電の状態には、状態項目ごとに、現在の家電の状態を示す動作状態が対応付けられている。
【００４０】
再び、図１を参照し、インターフェース用データ生成部１１は、ユーザ端末３を介してユーザとの間で情報の入出力を行うために設けられている。具体的には、ＨＴＴＰ形式により、ユーザ端末３を介してユーザとの間で情報の入出力を行う。また、インターフェース用データ生成部１１は、管理者端末２に対しても同様に情報の入出力を行う。
【００４１】
登録・削除部１２は、ユーザがユーザ端末３から家電８１の登録・削除する旨を通知したときに、指定された家電に関する情報を登録・削除する機能を実現する。
【００４２】
操作メール作成部１３は、ユーザがユーザ端末３から家電８１に対する操作コマンドを入力したときに、その操作コマンドを含む操作メールを作成し、メールサーバ４経由で各家電８１に送信する機能を実現する。
【００４３】
状態変更部１４は、各家電８１からメールサーバ４経由で状態メールが送られてきたときに、状態メールに基づいてユーザ家電情報を更新する機能を実現する。
【００４４】
製品情報更新部１６は、管理者端末２により管理者から管理情報が入力されたときに、製品情報データベース５にアクセスして製品情報の更新・追加を行う機能を実現する。
【００４５】
続いて、上述の遠隔操作システムの動作方法について説明する。図４は、集中管理サーバ１におけるデータの流れを示した機能構成図である。尚、説明を簡便にするため、ネットーワークの図示は省略されている。また、図５は、ユーザ端末３からアクセスを行う際の遠隔操作システムの概略動作を示すフローチャートである。図４に示されるように、集中管理サーバ１の登録・削除部１２には、追加部１２−１、削除部１２−２、及びアカウント作成部１２−３が設けられている。
【００４６】
まず、ユーザがユーザ端末３により遠隔操作システム１０にアクセスしたときの動作について説明する。
【００４７】
ステップＳ１０；ユーザ端末から集中管理サーバにアクセス
ユーザが外出先などから、宅外の各家電８１の状態を確認したり設定を変更したい場合、ユーザ端末３によって集中管理サーバ１にアクセスする。
【００４８】
ステップＳ２０、３０；ユーザ用画面の表示、及び実行処理の選択
ユーザが集中管理サーバ１にアクセスすると、ユーザを特定するためのユーザ認証が行われた後、ユーザ用画面がユーザ端末３に表示される（ステップＳ２０）。具体的には、集中管理サーバ１側において、インターフェース用データ生成部１１がユーザ家電情報格納部１５にアクセスし、ユーザの登録した家電８１に関するユーザ家電情報を取得し、ユーザ用画面データを生成する。生成されたユーザ用画面データは、ユーザ端末３に送信され、ユーザ端末３にユーザ用画面が表示される。ユーザ用画面には、ユーザが登録した家電８１の一覧を示す画面が表示される。また、ユーザ用画面には、ユーザにどの処理を行うかの選択を促す画面も表示される。具体的には、ユーザ用画面により、ユーザは、「表示切替」、「登録」、「削除」及び「設定・参照」のいずれかの処理項目を選択するように促される。ユーザは、ユーザ端末３を操作して、実行する処理を選択する（ステップＳ３０）。
【００４９】
ステップＳ４０，４１；表示切替
ステップＳ３０において、「表示切替」処理が選択されると、表示切替を行う旨がユーザ端末３からインターフェース用データ生成部１１に送られる。インターフェース用データ生成部１１は、どのように表示切替を行うかの選択を促す表示切替用画面データを生成し、ユーザ端末３に送信する。これにより、ユーザ端末３には、表示切替用画面が表示される。ユーザが、表示切替用画面に従って、どのように表示切替を行うかを選択すると（ステップＳ４０）、インターフェース用データ生成部１１は、選択された表示の形式に従って表示用のデータを生成し、ユーザ端末３に通知する。これにより、ユーザ端末３には、ユーザが望む情報が表示される（ステップＳ４１）。例えば、設置場所毎に家電８１についての情報を知りたい場合、ユーザはユーザ端末３により「設置場所」を選択する。すると、ユーザ端末３に、設置場所毎に各家電８１が分類されて表示される。このように、ユーザの登録した各家電８１に関する情報が、「カテゴリ」や「設置場所」毎に分類されて表示されることで、ユーザにとっての利便性が向上する。
【００５０】
ステップＳ５０；登録
続いて、ステップＳ３０において、ユーザが「登録」を選択した場合の動作について説明する。図６は、家電８１を登録する際の動作を示したフローチャートである。ユーザが「登録」を選択すると、新たに家電８１に関する情報を登録する旨がユーザ端末３から集中管理サーバ１側に送られる。集中管理サーバ１側では、インターフェース用データ生成部１１が、登録用画面データを生成し、ユーザ端末３に送信する。ユーザ端末３では、登録情報入力用画面が表示される。登録情報入力用画面は、ユーザに対し、「メーカ名」、「製品名」、「シリアル番号」、「設置場所」、「カテゴリ」、及び「パスワード」を登録情報として入力するように促す画面である。ユーザが、登録情報入力用画面に従って、登録情報をユーザ端末３に入力すると（ステップＳ５１）、入力された登録情報がユーザ端末３から集中管理サーバ１に送られる。集中管理サーバ１では、送られてきた登録情報が追加部１２−１及びアカウント作成部１２−３によって取得される。追加部１２−１は、製品情報データベース５にアクセスして、入力された登録情報の「メーカ名」及び「製品名」に対応する家電８１の状態項目を取得する。そして、入力された登録情報に対して状態項目を対応付けて、ユーザ家電情報を生成する。生成されたユーザ家電情報は、新たにユーザ家電情報格納部１５に登録される。このとき、状態項目に対応する動作状態は予め定められた初期状態としておけばよい（ステップＳ５２）。一方、アカウント作成部１２−３は、製品情報データベース５にアクセスし、入力された登録情報のうちの家電８１を特定する情報（メーカ名、製品名、シリアル番号、及びパスワード）に基づいて、メールアドレスを取得する。アカウント作成部１２−３は、入力された登録情報に基づいて、パスワードとメールアドレスを対応付けた家電アカウントを作成する。作成された家電アカウントを、家電アカウントデータベース６に登録される（ステップＳ５３）。また、アカウント作成部１２−３は、取得したメールアドレスを、メールサーバ４に通知する（ステップＳ５４）。メールサーバ４は、受信用メールホルダ及び送信用メールホルダを、取得したメールアドレスに対応付けて作成する（ステップＳ５５）。
【００５１】
ステップＳ６０、６１；削除
ステップＳ３０において、ユーザが表示された家電の一覧の中からある家電８１を選択し、「削除」処理を選択した場合、ユーザ端末３から集中管理サーバ１に向けて、選択された家電８１を削除する旨を示す削除情報が送信される（ステップＳ６０）。集中管理サーバ１では、削除部１２−２がユーザ家電情報格納部１５にアクセスし、選択された家電８１に関するユーザ家電情報を削除する。また、削除部１２−２は、メールサーバ４にアクセスし、選択された家電８１の送信用メールホルダ及び受信用メールホルダを削除する。削除部１２−２は、更に、家電アカウントデータベース６にアクセスして、選択された家電８１に関する家電アカウントを削除する（ステップＳ６１）。
【００５２】
ステップＳ７０；設定・参照
ステップＳ３０において、ユーザがある家電８１を選択し、「設定・参照」処理を選択した場合には、「設定」と「参照」のどちらを行うかの選択を促す画面がユーザ端末３に表示される。
【００５３】
以下では、ユーザが「設定」を選択した場合の動作について説明する。
【００５４】
「設定」を行う旨がユーザ端末３から集中管理サーバ１に通知されると、インターフェース用データ生成部１１は、製品情報データベース５にアクセスする。インターフェース用データ生成部１１は、製品情報に基づいて、ユーザにより選択された家電８１に対応するコマンド情報を取得する。そして、取得したコマンド情報に基づいて、ユーザに操作コマンドの入力を促すためのコマンド入力画面用データを生成し、ユーザ端末３に送信する。ユーザ端末３では、コマンド入力画面用データに基づいて、コマンド入力用画面が表示される。ここでのコマンド入力用画面は、製品情報から取得されたコマンド情報に基づいて作成された画面であり、ユーザはどのようなコマンドが存在するのかを知ることができる。
【００５５】
図７は、ユーザがコマンドの指定を行ったときの動作を示すフローチャートである。
【００５６】
ユーザがコマンド入力用画面に従いユーザ端末３から操作コマンドを入力すると、その操作コマンドはユーザ端末３から集中管理サーバ１へ送信される（ステップＳ７１）。集中管理サーバ１では、設定部１３が、その操作コマンドを取得する。設定部１３は、ユーザ家電情報格納部１５にアクセスして、家電８１のメールアドレス及びパスワードを取得する。また、製品情報データベース５にアクセスして、製品情報中から操作コマンドに対応する操作データを取得する。そして、取得した操作データを含む電子メールを作成し、これを取得したメールアドレス宛の操作メールとしてメール送信部１３−２に通知する。メール送信部１３−２は、取得した操作メールをメールサーバ４に送信する（ステップＳ７２）。メールサーバ４は、設定家電の受信用メールホルダに、操作メールを格納する（ステップＳ７３）。操作の行われる家電８１側は、定期的にメールサーバ４にアクセスしており、メールサーバ４に操作メールが格納されていれば、その操作メールを取得する（ステップＳ７４）。家電８１は、操作メールを取得すると、その操作メールに含まれる操作データに基づいて動作する（ステップＳ７５）。
【００５７】
一方、ユーザが、「設定」と「参照」のうち「参照」を選択した場合、集中管理サーバ１は、ユーザ家電情報格納部１５にアクセスし、選択された家電に対応する状態（状態項目及び動作状態）を取得し、ユーザ端末３に通知する。ユーザ端末３には、ユーザの選択された家電の状態が表示される。これにより、ユーザは遠隔地において、選択した家電の状態を知ることができる。
【００５８】
続いて、各家電８１が状態メールをメールサーバ４に送った場合の動作について説明する。
【００５９】
図８は、各家電８１が状態メールをメールサーバ４に送ったときの遠隔操作システムの動作を示すフローチャートである。各家電８１は、自身の動作状態が変更された場合に、変更された状態の項目と変更後の状態とを記述した電子メールを作成し、状態メールとしてメールサーバ４に送信する（ステップＳ８０）。メールサーバ４は、送信用メールホルダに状態メールを格納し、集中管理サーバ１に状態メールを送信する（ステップＳ８１）。状態メールを受信した集中管理サーバ１は、ユーザ家電情報格納部１５にアクセスし、状態メールの内容に基づいて、ユーザ家電情報における状態情報を更新する（ステップＳ８２）。
【００６０】
このように、各家電８１からの状態メールによって、ユーザ家電情報が更新されるので、ユーザがステップＳ７０においてある家電を参照したとき、常に各家電８１の最新の状態がユーザに通知されることになる。
【００６１】
続いて、管理者が、製品情報を更新するときの動作について説明する。図９は、管理者が製品情報を更新するときの遠隔操作システムの動作を示すフローチャートである。
【００６２】
新製品の家電が追加された場合やある家電についての操作コマンドが追加された場合、管理者が管理者端末２を用いて、集中管理サーバにアクセスする（ステップＳ９０）。集中管理サーバ１側では、インターフェース用データ生成部１１が、管理者用の画面を表示させるためのデータを生成し、管理者端末２に通知する。管理者端末２には、管理者用画面が表示される。ここで、管理者用画面として、追加又は変更される家電を特定する情報（メーカ名、製品名、シリアル番号、メールアドレス）、コマンド情報（操作データも含む）、及び状態項目の入力を促す画面が表示される（ステップＳ９１）。管理者が、管理者用画面に従って管理者端末２から入力すると、入力された内容が管理情報として集中管理サーバ１に送信される（ステップＳ９２）。集中管理サーバ１では、製品情報更新部１６が管理情報を取得する。製品情報更新部１６は、製品情報データベース６にアクセスして、管理情報に基づいて製品情報の追加・更新を行う（ステップＳ９３）。
【００６３】
図１０を参照して、製品情報の更新についての具体例を説明する。図１０（ａ）は更新前の製品情報を示し、図１０（ｂ）は更新後の製品情報を示す概念図である。図１０（ａ）に示されるように、更新前に、製品情報データベース５には、Ｂ社製の製品Ａに関する製品情報と、Ｄ社製の製品Ｂに関する製品情報が格納されているとする。上述のステップＳ３において、管理者が、管理者端末２から、メーカ名として「Ｆ社」を、製品名として「製品Ｃ」を、コマンド項目として「予約」及び「巻き戻し」を、状態項目として「予約有無」及び「動作モード」を入力したとする。すると、製品情報更新部１６により、製品情報データベースが、図１０（ｂ）で示されるように、更新される。図１０（ａ）及び（ｂ）では、「メールアドレス」については図示されていないが、「メールアドレス」についても同様に管理者端末２から入力された内容に基づき、更新・追加される。
【００６４】
製品情報データベースの更新は、管理者端末２により管理者に行われ、ユーザが個々に更新を行う必要はない。
【００６５】
以上説明したように、本実施形態によれば、ユーザが操作したい各家電８１のコマンドを覚えていなくとも、ユーザ端末３にコマンド情報が出力される。従って、ユーザは、コマンドを覚えていなくても各家電８１の操作を遠隔地から行うことができる。
【００６６】
また、本実施形態では、コマンド情報を記憶している製品情報データベース５が、管理者端末２によって更新・追加される。これにより、家電のリモート管理が一元化される。ユーザは、自分が登録した家電８１を操作するにあたり、集中管理サーバに対して登録、削除、設定・参照を行えばよいだけであり、各家電８１に関する操作コマンド等を設定しておく必要はない。これにより、ユーザ側の負担が軽減される。
【００６７】
また、本実施形態では、製品情報データベース５の管理が管理者端末２から行われるので、製品が追加された場合の保守が容易である。
【００６８】
また、本実施形態では、各家電８１に特別なプロトコルを実装する必要がなく、メールのクライアント機能を実装すればよい。これにより、各家電８１の構成を簡素化できる。
【００６９】
また、本実施形態ではメールのアドレス情報が、メーカ名、機種名、シリアル番号に基づき集中管理サーバ側で自動的に作成される。ユーザが各家電８１に対してメールアドレスを割り当てたり、割り当てたアドレスを遠隔操作システム１０側に設定する必要がなく、各家電８１への設定が簡素化できる。
【００７０】
また、本実施形態によれば、ユーザ側に対するインタフェースとして、製品に依存しないインタフェース機能が提供される。
【００７１】
尚、本実施形態では、ユーザ端末３により宅内のホームネットワークに接続された家電８１の操作を行う場合について説明したが、操作される対象は各家電８１に限定されない。例えば、被操作対象を自動車に設置された機器としてもよい。この場合、その機器が、携帯電話端末や無線システムによりネットワークに接続可能であればよい。このように、自動車に設置された機器を操作する場合などについても、同様に本実施形態の遠隔操作システムを適用することができる。
【００７２】
また、被制御対象を、物流システムで搬送される物品としてもいい。この場合、物品に対して、メールサーバ４と無線システムなどでアクセス可能なメールクライアント装置を同梱しておく。そして、所定のゲートを通過した場合に、物品側のメールクライアント装置からメールサーバ４に、現在位置を示すメールを状態メールとして送信するようにする。このような場合、ユーザは、ユーザ端末３を用いて遠隔操作システムにアクセスし、物品を選んで「参照」処理を行うことで、その物品が現在どこに存在しているかを把握することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の実施形態に係る遠隔操作システムの概略構成図である。
【図２】製品情報を示す概念図である。
【図３】ユーザ家電情報を示す概念図である。
【図４】遠隔操作システムの機能構成図である。
【図５】遠隔操作システムの全体の動作を示すフローチャートである。
【図６】登録処理時における動作を示すフローチャートである。
【図７】設定処理時における動作を示すフローチャートである。
【図８】家電情報を更新する際の動作を示すフローチャートである。
【図９】製品情報を更新する際の動作を示すフローチャートである。
【図１０】更新される製品情報を示す概念図である。
【符号の説明】
【００７４】
１    集中管理サーバ
２  管理者端末
３  ユーザ端末
４  メールサーバ
５  製品情報データベース
６  ユーザアカウントデータベース
７  ネットワーク
８  ホームネットワーク
９  個別ネットワーク
１０  遠隔操作システム
１１  コマンド入力用データ生成部
１２  登録・削除部
１２−１  追加部
１２−２  削除部
１２−３  アカウント作成部
１３  設定部
１４  状態変更部
１５  ユーザ家電情報格納部
１６  管理者端末通信部
３１  通信部
３２  ユーザインターフェース
４１  メール受信部
４２  メール格納部
４３  認証部
８１  家電
１００  遠隔操作システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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