(57)【要約】【課題】本発明は、トナー（現像剤）全体を均一に攪拌することができる現像剤カートリッジを提供することを目的とする。【解決手段】現像剤攪拌部材（アジテータ７０）は、回転軸７１の中央部に設けられ、現像剤収容室６１の中央側を攪拌する第１攪拌部（中央攪拌部７２）と、前記第１攪拌部とは異なる位相で回転軸７１の両端部に設けられ、現像剤収容室６１の両端側を攪拌する第２攪拌部（清掃攪拌部７３）と、を備え、前記第２攪拌部は、回転軸７１の端部に設けられる支持部７５と、支持部７５で支持される可撓性シート部材８２と、を備え、可撓性シート部材８２は、検知窓６６に摺接する第１摺接部８２Ａと、現像剤ケース３５の底面に摺接する第２摺接部８２Ｂとに分割して構成され、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂは、それぞれ独立して撓むように構成される。【選択図】図３
2009157000.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像剤収容室が形成された現像剤ケースと、
回転軸を有し、前記現像剤ケースに回転可能に支持されて前記現像剤収容室内の現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、
前記現像剤収容室内の現像剤の残量を検出するため、前記現像剤攪拌部材の回転軸方向において対向するように前記現像剤ケースの両側壁に設けられた１対の検知窓と、を有する現像剤カートリッジであって、
前記現像剤攪拌部材は、
前記回転軸の中央部に設けられ、前記現像剤収容室の中央側を攪拌する第１攪拌部と、
前記第１攪拌部とは異なる位相で前記回転軸の両端部に設けられ、前記現像剤収容室の両端側を攪拌する第２攪拌部と、を備え、
前記第２攪拌部は、
前記回転軸の端部に設けられる支持部と、
前記支持部で支持される可撓性シート部材と、を備え、
前記可撓性シート部材は、
前記検知窓に摺接する第１摺接部と、
前記現像剤ケースの底面に摺接する第２摺接部とに分割して構成され、
前記第１摺接部と前記第２摺接部は、それぞれ独立して撓むように構成されることを特徴とする現像剤カートリッジ。
【請求項２】
前記第１摺接部と前記第２摺接部は、１枚の可撓性シート部材にスリットを形成することによって当該１枚の可撓性シート部材において分割して構成されることを特徴とする請求項１に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項３】
前記スリットは、前記可撓性シート部材の端縁から、前記第１摺接部の撓みの中心線および前記第２摺接部の撓みの中心線のうち少なくとも前記可撓性シート部材の端縁から遠い方の中心線まで形成されていることを特徴とする請求項２に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項４】
前記スリットは、前記可撓性シート部材の端縁から、少なくとも前記支持部まで形成されることを特徴とする請求項３に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項５】
前記支持部における前記検知窓に対向する第１端縁は、前記検知窓の内面と平行に形成され、
前記支持部における前記現像剤ケースの底面に対向する第２端縁は、前記回転軸の軸方向内側に向かうにつれて前記回転軸側に近づくように、前記底面に対して斜めに形成されていることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項６】
前記支持部における前記検知窓に対向する第１端縁は、前記検知窓の内面と平行に形成され、
前記支持部における前記現像剤ケースの底面に対向する第２端縁は、前記底面と平行に形成されていることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項７】
前記第２摺接部の自由端縁は、前記回転軸の軸方向外側に向かうにつれて前記回転軸側に近づくように、前記支持部の第２端縁に対して斜めに形成されていることを特徴とする請求項６に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項８】
前記支持部は、
前記可撓性シート部材の一面側に接触して支持する第１支持面を有し、開口部を有する枠状に形成される第１壁部と、
前記可撓性シート部材の他面側に接触して支持する第２支持面を有し、この第２支持面における前記開口部に対向する位置に突起が形成された第２壁部とを有し、
前記可撓性シート部材には、前記第１支持面と前記第２支持面とで挟持されたときに前記突起に係合する係合孔が形成されていることを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項９】
前記第２壁部は、
前記突起が形成される中央部と、
前記第１壁部の周縁よりも大きな孔を有する枠状の外周部とを有することを特徴とする請求項８に記載の現像剤カートリッジ。
【請求項１０】
前記第１摺接部の前記底面側の端縁が、前記底面から離れた位置に形成されるとともに、
前記第２摺接部の前記検知窓側の端縁が、前記検知窓から離れた位置に形成されていることを特徴とする請求項１〜請求項９のいずれか１項に記載の現像剤カートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤収容室内の現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材を備えた現像剤カートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタなどの画像形成装置において使用されるトナーカートリッジ（現像剤カートリッジ）として、トナーを内部に収容するトナー収容室と、トナー収容室内のトナーを攪拌するアジテータとを備えたものが知られている。このようなトナーカートリッジとしては、従来、略中空円柱状に形成されるトナー収容室の両端壁に設けられるトナー残量検知用の一対の検知窓と、トナー収容室の円筒状の内周面から離れた位置で検知窓に摺接して当該検知窓を清掃するワイパと、トナー収容室の内周面の中央部分と摺接して当該中央部分のトナーを攪拌する攪拌羽根とを備えたものが知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−５２７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来のトナーカートリッジでは、ワイパが、トナー収容室の内周面から離れているため、トナー収容室内の両端部の隅部にトナーが滞留して、トナー全体が均一に攪拌されないといった問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は、トナー（現像剤）全体を均一に攪拌することができる現像剤カートリッジを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決する本発明は、現像剤を収容する現像剤収容室が形成された現像剤ケースと、回転軸を有し、前記現像剤ケースに回転可能に支持されて前記現像剤収容室内の現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記現像剤収容室内の現像剤の残量を検出するため、前記現像剤攪拌部材の回転軸方向において対向するように前記現像剤ケースの両側壁に設けられた１対の検知窓と、を有する現像剤カートリッジであって、前記現像剤攪拌部材は、前記回転軸の中央部に設けられ、前記現像剤収容室の中央側を攪拌する第１攪拌部と、前記第１攪拌部とは異なる位相で前記回転軸の両端部に設けられ、前記現像剤収容室の両端側を攪拌する第２攪拌部と、を備え、前記第２攪拌部は、前記回転軸の端部に設けられる支持部と、前記支持部で支持される可撓性シート部材と、を備え、前記可撓性シート部材は、前記検知窓に摺接する第１摺接部と、前記現像剤ケースの底面に摺接する第２摺接部とに分割して構成され、前記第１摺接部と前記第２摺接部は、それぞれ独立して撓むように構成されることを特徴とする。
【０００７】
本発明によれば、現像剤攪拌部材を回転させると、第１攪拌部によって現像剤収容室の中央側が攪拌されるとともに、第２攪拌部の第２摺接部によって現像剤収容室の両端側が攪拌される。このとき、第２摺接部が第１摺接部とは独立して撓むため、第２摺接部は、第１摺接部の撓みの影響を受けずに、良好に撓んで、現像剤収容室の両端側を良好に攪拌する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、検知窓を清掃する第１摺接部とは独立して撓むように第２摺接部を構成することで、現像剤収容室の両端側を良好に攪拌することができるので、現像剤収容室内の現像剤全体を均一に攪拌することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
＜レーザプリンタの全体構成＞
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。
参照する図面において、図１は、本発明の実施形態に係るレーザプリンタの要部側断面図である。
図１に示すように、レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
【００１０】
本体ケーシング２の前側（以下の説明において、図１における右を前、左を後とする。）には、開閉自在なフロントカバー２Ａが設けられており、フロントカバー２Ａを開いたときにできる開口から、後述するプロセスカートリッジ３０が着脱自在となっている。
【００１１】
＜フィーダ部の構成＞
フィーダ部４は、本体ケーシング２に着脱自在に装着される給紙トレイ１１と、給紙トレイ１１から用紙３を画像形成部５へ搬送する用紙供給機構１５とを備えている。用紙供給機構１５は、公知の給紙ローラ、分離ローラ、分離パッドなど（符号省略）を有し、給紙トレイ１１内の用紙３を一枚ずつ分離して上方の画像形成部５へ搬送する。
【００１２】
＜画像形成部の構成＞
画像形成部５は、スキャナ部２０、プロセスカートリッジ３０、定着部４０などを備えている。
【００１３】
＜スキャナ部の構成＞
スキャナ部２０は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー２１、レンズ２２，２３、反射鏡２４，２５などを備えている。レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザビームは、鎖線で示す経路を通って、プロセスカートリッジ３０の感光ドラム３２の表面上に高速走査にて照射される。
【００１４】
＜プロセスカートリッジの構成＞
プロセスカートリッジ３０は、スキャナ部２０の下方に配設され、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着される構造となっている。このプロセスカートリッジ３０は、感光ドラム３２を支持した感光体カートリッジ３０Ａと、この感光体カートリッジ３０Ａに着脱自在に装着され、内部に現像剤としてのトナーを収容した現像剤カートリッジ３０Ｂとからなる。
【００１５】
感光体カートリッジ３０Ａは、外枠を構成する感光体ケース３１と、感光体ケース３１内に設けられる感光ドラム３２、スコロトロン型帯電器３３および転写ローラ３４とを主に備えている。
【００１６】
現像剤カートリッジ３０Ｂは、感光体カートリッジ３０Ａに対して着脱自在に装着されており、現像剤を収容する現像剤収容室６１を形成する現像剤ケース３５に、現像ローラ３６、供給ローラ３８、ブレード組立体３９およびアジテータ７０を備えている。このうち、現像ローラ３６、供給ローラ３８およびアジテータ７０は、現像剤ケース３５に回転可能に支持されている。そして現像剤ケース３５内のトナーＴは、供給ローラ３８の矢印方向（反時計方向）への回転により、現像ローラ３６に供給され、このとき、供給ローラ３８と現像ローラ３６との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ３６上に供給されたトナーＴは、現像ローラ３６の矢印方向（反時計方向）への回転に伴って、層厚規制のためのブレード組立体３９と現像ローラ３６との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ３６上に担持される。
【００１７】
感光ドラム３２は、現像剤カートリッジ３０Ｂと結合する感光体ケース３１に、矢印方向（時計方向）へ回転可能に支持されている。この感光ドラム３２は、ドラム本体が接地されるとともに、その表面部分が正帯電性の感光層により形成されている。
【００１８】
スコロトロン型帯電器３３は、感光ドラム３２の上方に、感光ドラム３２に接触しないように、所定間隔を隔てて対向して配置されている。このスコロトロン型帯電器３３は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム３２の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。
【００１９】
転写ローラ３４は、感光ドラム３２の下方において、この感光ドラム３２に対向して接触するように配置され、感光体ケース３１に、矢印方向（反時計方向）へ回転可能に支持されている。この転写ローラ３４は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料が被覆されて構成されている。転写ローラ３４には、転写時に、定電流制御によって転写バイアスが印加される。
【００２０】
そして、感光ドラム３２の表面は、スコロトロン型帯電器３３により一様に正帯電された後、スキャナ部２０からのレーザビームの高速走査により露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、画像データに基づく静電潜像が形成される。ここで、「静電潜像」とは、一様に正帯電されている感光ドラム３２の表面のうち、レーザビームによって露光されて電位が下がっている露光部分をいう。次いで、現像ローラ３６の回転により、現像ローラ３６上に担持されているトナーが、感光ドラム３２に対向して接触するときに、感光ドラム３２の表面上に形成される静電潜像に供給される。そして、トナーＴは、感光ドラム３２の表面上で選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像によりトナー像が形成される。
【００２１】
その後、感光ドラム３２と転写ローラ３４とは、用紙３を両者間で挟持して搬送するように回転駆動され、感光ドラム３２と転写ローラ３４との間を用紙３が搬送されることにより、感光ドラム３２の表面に担持されているトナー像が用紙３上に転写される。
【００２２】
＜定着部の構成＞
定着部４０は、プロセスカートリッジ３０の下流側に配設され、加熱ローラ４１と、この加熱ローラ４１に対向して配置され加熱ローラ４１との間で用紙３を挟持する加圧ローラ４２を備えている。そして、このように構成される定着部４０では、用紙３上に転写されたトナーＴを、用紙３が加熱ローラ４１と加圧ローラ４２との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を、排紙パス４４に搬送するようにしている。排紙パス４４に送られた用紙３は、排紙ローラ４５によって排紙トレイ４６上に排紙される。
【００２３】
＜現像剤カートリッジの構造の詳細＞
次に、現像剤カートリッジ３０Ｂの詳細について説明する。参照する図面において、図２は現像剤カートリッジの拡大断面図であり、図３は現像剤カートリッジを分解した状態を図２のＡ−Ａ断面で見た図である。また、図４はアジテータの清掃攪拌部を示す分解斜視図（ａ）と、清掃攪拌部を回転方向前方側から見た正面図（ｂ）である。
【００２４】
図２に示すように、現像剤カートリッジ３０Ｂは、現像剤ケース３５の内部が現像剤収容室６１と、現像室６２とに区画され、現像剤収容室６１と現像室６２とは、現像剤排出用開口である連通部６３により連通している。
【００２５】
図３に示すように、連通部６３は、供給ローラ３８の全幅（正確には軸部３８Ａを含まないローラ部分の軸方向の全長さ）にわたって形成されており、現像剤収容室６１と現像室６２との間でトナーＴが相互に行き来できるように構成されている。
【００２６】
現像剤収容室６１には、トナーＴが収容されている。このトナーＴを撹拌するため、現像剤収容室６１内には、現像剤撹拌部材の一例としてのアジテータ７０が配置されている。
アジテータ７０は、現像剤ケース３５の両側壁３５Ａ，３５Ｂに回転可能に支持されている。アジテータ７０は、公知の撹拌部材と同様に図示しないモータから回転駆動力が付与されることで、現像剤収容室６１内で回転してトナーＴを撹拌するようになっている。
【００２７】
図２に示すように、現像剤ケース３５の底壁６５は、供給ローラ３８の前側で立ち上がって立壁３５Ｃを形成している。立壁３５Ｃは、現像剤ケース３５の３分の１程度の高さまで形成され、現像剤カートリッジ３０Ｂの使用時における姿勢において、供給ローラ３８のローラ面の最上部とほぼ同じ高さとなっている。このように、供給ローラ３８のローラ面の最上部と同じ高さであることで、現像室６２内には、供給ローラ３８上にトナーＴが積もり、供給ローラ３８の軸方向の全体にわたってトナーがまんべんなく供給されやすくなっている。この観点から、立壁３５Ｃは、現像剤カートリッジ３０Ｂの使用時の姿勢において、供給ローラ３８のローラ面の最上部より高く形成されるのがより望ましい。
なお、本発明における底壁とは、現像剤カートリッジ３０Ｂの使用時の姿勢において、現像剤収容室６１の底を形成する（つまり、下側の）壁のことである。
【００２８】
現像剤収容室６１の形状は、その底壁６５が、ほぼアジテータ７０の回転軌跡に沿うように円筒状の表面をなし、立壁３５Ｃの最上部からは、この円筒状に形成された底壁６５に接するように傾斜壁３５Ｄが形成されている。
なお、立壁３５Ｃおよび傾斜壁３５Ｄは、現像室６２と現像剤収容室６１とを仕切る部分である。
【００２９】
現像剤ケース３５の上壁からは、立壁３５Ｃの最上部に向けて仕切壁３５Ｅが下がるように形成されており、立壁３５Ｃと仕切壁３５Ｅの間が前記した連通部６３となっている。
また、現像剤ケース３５の側壁３５Ａ，３５Ｂには、トナーＴの残量を光センサで検出するための透明な検知窓６６が設けられている（図２に側壁３５Ａ側のみ図示）。
なお、図３に示すように、レーザプリンタ１の本体には、一方の検知窓６６の外側に発光部９１が設けられ、他方の検知窓６６の外側に受光部９２が設けられ、この発光部９１および受光部９２からなる光センサにより、トナーＴの残量を検出している。
【００３０】
アジテータ７０は、回転軸７１と、第１攪拌部の一例としての中央攪拌部７２と、第２攪拌部の一例としての清掃攪拌部７３とを備えて構成されている。
回転軸７１は、供給ローラ３８の軸方向、つまり現像剤ケース３５の左右方向に沿って延びる軸であり、両端が現像剤ケース３５の側壁３５Ａ，３５Ｂに枢支されている。
【００３１】
中央攪拌部７２は、回転軸７１の軸方向中央部に設けられており、回転軸７１の周面から径方向外側に突出する４つの支持アーム７４と、これらの支持アーム７４で支持される可撓性シート部材８１とを備えている。
【００３２】
４つの支持アーム７４は、回転軸７１の軸方向において所定の間隔を空けて配設されている。
【００３３】
可撓性シート部材８１は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの可撓性に富んだ樹脂製のシート部材であり、支持アーム７４よりも長い短辺を有する長方形状に形成されている。この可撓性シート部材８１は、その一方の長辺を構成する基端縁８１Ａが回転軸７１側に配置されるとともに、他方の長辺を構成する先端縁８１Ｂが支持アーム７４の先端よりも回転軸７１の径方向外側に配置されている。また、可撓性シート部材８１には、先端縁８１Ｂ側から基端縁８１Ａ側に向かう２つ（複数）のスリット８１Ｃが、回転軸７１の軸方向（左右方向）において所定の間隔を空けて形成されている。
【００３４】
そのため、可撓性シート部材８１の先端側の部位は、２つのスリット８１Ｃによって左右方向において３つ（複数）に分割される。そして、３つに分割された部位のうち、中央にある部位８１Ｄの左右両端部が２つの支持アーム７４で支持され、外側にある各部位８１Ｅの左右方向外側がそれぞれ１つの支持アーム７４で支持されている。これにより、可撓性シート部材８１が現像剤ケース３５の底面６５Ａ（図２参照）と摺接する際に、外側にある各部位８１Ｅのスリット８１Ｃ側の部分が斜めに折れて、トナーＴが中央に寄せられるようになっている。
【００３５】
清掃攪拌部７３は、中央攪拌部７２とは異なる位相（回転軸７１の周方向において異なる位置）で、回転軸７１の両端部に設けられている。具体的には、図４（ａ）に示すように、清掃攪拌部７３は、回転軸７１の端部の周面から径方向外側に突出するように形成される支持部７５と、支持部７５で支持される可撓性シート部材８２とを備えている。
【００３６】
支持部７５は、開口部７５Ｃを有する枠状に形成される第１壁部７５Ａと、第１壁部７５Ａとの間で可撓性シート部材８２を挟持する第２壁部７５Ｂとを備えて構成されている。
【００３７】
第１壁部７５Ａは、可撓性シート部材８２の一面側（図４（ａ）では上面側）に接触して支持する第１支持面７５Ｄを有している。そして、第１支持面７５Ｄに沿った方向から見たときに第１壁部７５Ａと第２壁部７５Ｂとの間に可撓性シート部材８２分の隙間が形成されるように、第１壁部７５Ａの一部（回転軸７１の軸方向内側の部位）は、所定の厚さの連結部７５Ｅを介して、第２壁部７５Ｂの一部（回転軸７１の軸方向内側の部位）に一体に連結されている。
【００３８】
第２壁部７５Ｂは、第１壁部７５Ａの開口部７５Ｃに対向する位置に形成される中央部７５Ｆと、第１壁部７５Ａの外周縁よりも大きな孔７５Ｇを有する枠状の外周部７５Ｈとを備えている。ここで、中央部７５Ｆと外周部７５Ｈの第１壁部７５Ａ側の面は、可撓性シート部材８２の他面側に接触して支持する第２支持面７５Ｊとなっている。また、中央部７５Ｆの第２支持面７５Ｊには、第１壁部７５Ａ側に向かって突出する突起７５Ｋが形成されている。
【００３９】
そして、図４（ｂ）に示すように、第２壁部７５Ｂにおける検知窓６６の内面６６Ａと対向する第１端縁７５Ｌは、検知窓６６の内面６６Ａと平行に形成されている。また、第２壁部７５Ｂにおける現像剤ケース３５の底面６５Ａと対向する第２端縁７５Ｍは、底面６５Ａと平行に形成されている。
【００４０】
可撓性シート部材８２は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの可撓性に富んだ樹脂製のシート部材であり、図４（ｂ）に示すように、検知窓６６に摺接する第１摺接部８２Ａと、現像剤ケース３５の底面６５Ａに摺接する第２摺接部８２Ｂと、を備えている。そして、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂとの間にはスリット８２Ｃが形成されており、これにより、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂとがそれぞれ独立して撓むように構成されている。
【００４１】
ここで、可撓性シート部材８２の厚さは、望ましくは８０〜１６０μｍであり、より望ましくは、１００〜１２５μｍである。これらの厚さより厚いと、第１摺接部８２Ａが検知窓６６を清掃するときに検知窓６６の内面を傷付ける恐れがあり、薄いと第２摺接部８２ＢがトナーＴを攪拌するのに十分な攪拌力や第１摺接部８２Ａが検知窓６６を清掃するのに十分な摺接力が得られないからである。
なお、可撓性シート部材８２は、ＰＥＴ以外の合成樹脂からなるシートや、ゴム製のシート等であってもよいが、その場合であっても、第１摺接部８２Ａが検知窓６６の内面を傷付けずに十分な清掃が行え、かつ、第２摺接部８２ＢがトナーＴを良好に攪拌できるような厚さに設定するのが望ましい。
【００４２】
具体的に、可撓性シート部材８２は、図４（ａ）に示すように、略矩形に形成されており、その１つの角部にＬ字状の切り欠き８２Ｄが形成されるとともに、当該角部と隣り合う一方の角部８２Ｅが斜めに面取りされている。また、可撓性シート部材８２には、Ｌ字状の切り欠き８２Ｄの隅部からシート中央に向けてスリット８２Ｃが所定長さで形成されるとともに、スリット８２Ｃの先端（切り欠き８２Ｄとは反対側の端部）に円形の孔８２Ｆが形成されている。
【００４３】
ここで、スリット８２Ｃは、図４（ｂ）に示すように、可撓性シート部材８２の端縁から支持部７５まで形成されている。これにより、第１摺接部８２Ａが、支持部７５の第１端縁７５Ｌに沿った軸を中心にして撓むとともに、これとは独立して、第２摺接部８２Ｂが、支持部７５の第２端縁７５Ｍに沿った軸を中心にして撓むようになっている。
【００４４】
さらに、図４（ａ）に示すように、可撓性シート部材８２の切り欠き８２Ｄと対角に位置する角部側には、可撓性シート部材８２が支持部７５の第１支持面７５Ｄと第２支持面７５Ｊとで挟持されたときに、支持部７５の突起７５Ｋに係合する係合孔８２Ｇが形成されている。
【００４５】
以上のように形成される可撓性シート部材８２は、図３に示すように、支持部７５に取り付けられた状態において、その第２摺接部８２Ｂの縁の左右方向内側の端部８２Ｈが、中央攪拌部７２の可撓性シート部材８１の左右方向外側の端縁８１Ｆよりも左右方向内側に位置するようになっている。また、この状態において、第２摺接部８２Ｂの左右方向外側の端縁８２Ｊは、中央攪拌部７２の可撓性シート部材８１の左右方向外側の端縁８１Ｆよりも左右方向外側に位置するようになっている。これにより、可撓性シート部材８１と第２摺接部８２Ｂとが左右方向においてオーバーラップすることになるので、現像剤ケース３５の底面６５Ａの全体を摺接することが可能となっている。
【００４６】
さらに、図４（ｂ）に示すように、第２摺接部８２Ｂの左右方向外側の端縁８２Ｊは、現像剤ケース３５の側壁３５Ａ，３５Ｂ（検知窓６６）から僅かに離れた位置に配置される。また、第１摺接部８２Ａの底面６５Ａ側の端縁８２Ｎは、底面６５Ａから僅かに離れた位置に配置される。これにより、第１摺接部８２Ａは、底面６５Ａと摺接して捩れることはなく、良好に第１端縁７５Ｌ回りで撓むことができる。また、第２摺接部８２Ｂは、側壁３５Ａ，３５Ｂと摺接して捩れることはなく、良好に第２端縁７５Ｍ回りで撓むことができる。
【００４７】
また、支持部７５と可撓性シート部材８２との関係は、以下のようになっている。
図４（ｂ）に示すように、支持部７５の第１端縁７５Ｌから検知窓６６までの最短距離をＤ１、第１摺接部８２Ａの自由端縁８２Ｋから第１端縁７５Ｌまでの最長距離をＬ１としたとき、Ｌ１＞Ｄ１となる。また、支持部７５の第２端縁７５Ｍから底面６５Ａまでの最短距離をＤ２、第２摺接部８２Ｂの自由端縁８２Ｌから第２端縁７５Ｍまでの最長距離をＬ２としたとき、Ｌ２＞Ｄ２となる。
【００４８】
なお、本実施形態では、第２摺接部８２Ｂのうち斜めに面取りされた角部８２Ｅの一部は、距離Ｄ２よりも短く形成されているが、本発明はこれに限定されず、第２摺接部８２Ｂの自由端縁の全てが距離Ｄ２よりも長く形成されていてもよい。また、Ｄ１，Ｌ１，Ｄ２，Ｌ２の値の一例としては、例えば、Ｄ１＝４．５±０．４ｍｍ、Ｌ１＝６ｍｍ、Ｄ２＝３．６１５ｍｍ、Ｌ２＝４．６１５ｍｍが挙げられる。
【００４９】
ここで、第２摺接部８２Ｂの斜めに面取りされた角部８２Ｅは、可撓性シート部材８２を支持部７５に取り付ける際における可撓性シート部材８２の向きを示す目印となっている。なお、この斜めに面取りされた角部８２Ｅは、第１摺接部８２Ａに設けることもできるが、第１摺接部８２Ａに設けた場合には、第１摺接部８２Ａと検知窓６６との摺接力に差が生じて検知窓６６を良好に清掃できなくなるおそれがあるので、本実施形態のように第２摺接部８２Ｂの左右方向内側に角部８２Ｅを設けるのが望ましい。また、このような目印となる角部８２Ｅは、必須の構成要件ではないので、設けなくてもよい。
【００５０】
以上のように構成されたアジテータ７０の作用効果について説明する。
参照する図において、図５は、中央攪拌部で現像剤収容室の中央のトナーを攪拌・搬送する状態を示す断面図（ａ）と、清掃攪拌部で検知窓の清掃と現像剤収容室の両端部のトナーを攪拌する状態を示す断面図（ｂ）である。
【００５１】
図５（ａ）に示すように、アジテータ７０を回転させると、中央攪拌部７２によって、現像剤収容室６１の軸方向中央側のトナーＴが攪拌される。具体的に、中央攪拌部７２の可撓性シート部材８１のスリット８１Ｃ近傍の部位のうち支持アーム７４で支持されていない部位が、支持されている部位よりも回転方向後方側に遅れるように撓んで、図の破線で示す線を基準にして斜めに折れる。これにより、トナーＴが中央に寄せられて、一対の支持アーム７４で支持された中央の部位８１Ｄで良好に供給ローラ３８（図２参照）側に搬送される。
【００５２】
その後、清掃攪拌部７３が現像剤ケース３５の底面６５Ａ側に移動してくると、図５（ｂ）に示すように、第１摺接部８２Ａが検知窓６６に摺接するとともに、第２摺接部８２Ｂが底面６５Ａに摺接する。これにより、第１摺接部８２Ａによって検知窓６６の清掃が行われるとともに、第２摺接部８２Ｂによって現像剤収容室６１の軸方向両端側のトナーＴが攪拌される。
【００５３】
このとき、第２摺接部８２Ｂは、スリット８２Ｃによって分離された第１摺接部８２Ａとは独立して撓むため、第１摺接部８２Ａの撓みの影響を受けずに底面６５Ａに倣うように撓んで、現像剤収容室６１の両端側を良好に攪拌する。具体的には、第１摺接部８２Ａは回転軸７１と直交する軸（第１端縁７５Ｌ）回りを中心にして撓み、第２摺接部８２Ｂは回転軸７１と平行な軸（第２端縁７５Ｍ）回りを中心にして撓む。このように、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂの撓み方は異なるけれども、スリット８２Ｃおよび支持部７５があるため、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂは互いの撓みの影響を受けずに撓むことができる。
【００５４】
以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
検知窓６６を清掃する第１摺接部８２Ａとは独立して撓むように第２摺接部８２Ｂを第１摺接部８２Ａとは分離して構成することで、現像剤収容室６１の両端側を良好に攪拌することができるので、現像剤収容室６１内のトナー全体を均一に攪拌することができる。
【００５５】
１枚の可撓性シート部材８２にスリット８２Ｃを形成することで第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂを形成したので、２枚の可撓性シート部材をそれぞれ第１摺接部および第２摺接部とする構造に比べ、コストを低く抑えることができる。
【００５６】
スリット８２Ｃを可撓性シート部材８２の端縁から支持部７５まで形成したので、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂとを、スリット８２Ｃと支持部７５とで分離することができ、より確実に第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂとを独立して撓ませることができる。
【００５７】
支持部７５の第１端縁７５Ｌが検知窓６６の内面６６Ａと平行に形成されるとともに、第２端縁７５Ｍが底面６５Ａと平行に形成されているので、可撓性シート部材８２の第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂが検知窓６６の内面６６Ａや底面６５Ａに対して均一に撓む。そのため、検知窓６６の清掃や現像剤収容室６１の両端側の攪拌の性能にバラツキが生じるのを抑えることができる。
【００５８】
支持部７５が、可撓性シート部材８２を挟持する第１壁部７５Ａおよび第２壁部７５Ｂと、可撓性シート部材８２の係合孔８２Ｇに係合する突起７５Ｋとを備えた構造であるため、可撓性シート部材８２を第１壁部７５Ａと第２壁部７５Ｂの間に挿入し、係合孔８２Ｇを突起７５Ｋに取り付けるだけで、支持部７５に可撓性シート部材８２を簡単に取り付けることができる。また、支持部７５に可撓性シート部材８２を取り付けた後は、係合孔８２Ｇと突起７５Ｋとの係合と、第１壁部７５Ａおよび第２壁部７５Ｂによる挟持によって、可撓性シート部材８２を支持部７５から外れ難くすることができる。
【００５９】
支持部７５が、開口部７５Ｃを有する枠状の第１壁部７５Ａと、開口部７５Ｃに対向する中央部７５Ｆと、第１壁部７５Ａの外周縁よりも大きな孔７５Ｇを有する枠状の外周部７５Ｈとで構成されるので、可撓性シート部材８２を、第１壁部７５Ａ、中央部７５Ｆおよび外周部７５Ｈの間で良好に支持することができる。
【００６０】
第２摺接部８２Ｂの左右方向外側の端縁８２Ｊが、現像剤ケース３５の側壁３５Ａ，３５Ｂから僅かに離れた位置に配置されるので、第２摺接部８２Ｂが現像剤ケース３５の側壁３５Ａ，３５Ｂと摺接して捩れることが防止される。また、第１摺接部８２Ａの底面６５Ａ側の端縁８２Ｎが、底面６５Ａから僅かに離れた位置に配置されるので、第１摺接部８２Ａが底面６５Ａと摺接して捩れることが防止される。
【００６１】
スリット８２Ｃの端部に円形の孔８２Ｆが形成されるので、例えば第１摺接部８２Ａが孔８２Ｆを越えて大きく曲がった場合でも、スリット８２Ｃの端部からシートが裂けることが抑制される。
【００６２】
なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。
前記実施形態では、１枚の可撓性シート部材８２に第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂとを形成したが、本発明はこれに限定されず、第１摺接部と第２摺接部が別々の可撓性シート部材で構成されてもよい。この場合、第１摺接部を構成する可撓性シート部材と第２摺接部を構成する可撓性シート部材の材質や厚さを異ならせることが可能であるため、検知窓との摺接力と現像剤ケースの底面との摺接力とをそれぞれ適した別の値に設定することができる。
【００６３】
支持部７５の構造は、前記実施形態に限定されず、適宜変更することができる。例えば、図４（ａ）に示す第２壁部７５Ｂから外周部７５Ｈを取り除き、第２壁部７５Ｂを中央部７５Ｆのみで構成してもよい。なお、この場合、支持部７５における検知窓６６に対向する第１端縁は、第１壁部７５Ａの検知窓６６側の端縁となり、現像剤ケース３５の底面６５Ａに対向する第２端縁は、第１壁部７５Ａの底面６５Ａ側の端縁となる。
【００６４】
また、図４（ａ）に示す第２壁部７５Ｂにおいて、中央部７５Ｆを左右方向に延びるように形成しているが、回転軸７１から軸に直交する方向に延びるように形成してもよい。さらには、中央部７５Ｆを第１壁部７５Ａよりも小さな枠状に形成するとともに、その枠状に形成した中央部に突起７５Ｋを形成してもよい。
【００６５】
また、図６（ａ）〜（ｄ）に示すように、様々な形状の支持部７６，７７，７８，７９を採用することができる。すなわち、図６（ａ）に示すような半リング状の枠を同心状に２つ設けたような形状の支持部７６や、図６（ｂ）に示すような先端が円状に形成された棒状の支持部７７などを採用することができる。また、図６（ｃ）に示すような複数回屈曲形成される枠状の支持部７８や、図６（ｄ）に示すようなＸ字状に形成される支持部７９などを採用することができる。
【００６６】
このような様々な形状の支持部７６〜７９であっても、スリット８２Ｃを支持部７７，７９まで、もしくは、支持部７６，７８を超えるように形成することで、第１摺接部８２Ａと第２摺接部８２Ｂを確実に独立して撓ませることができる。
【００６７】
なお、前述したようにスリット８２Ｃを支持部７６，７８まで形成しなくても、以下のような構成とすることでも同様の効果を得られる。すなわち、例えば図６（ｃ）に示す支持部７８の右下の部分が、２点鎖線で示すようにスリット８２Ｃと交差しないように回転軸７１側に湾曲形成されている場合であっても、スリット８２Ｃが下記のように形成されていればよい。つまり、スリット８２Ｃが、第１摺接部８２Ａの撓みの中心線Ｃ１および第２摺接部８２Ｂの撓みの中心線Ｃ２と交差する方向に延びるとともに、可撓性シート部材８１の端縁（右下の角部）から、第１摺接部８２Ａの撓みの中心線Ｃ１および第２摺接部８２Ｂの撓みの中心線Ｃ２のうち少なくとも可撓性シート部材８１の端縁（Ｅ１，Ｅ２）から遠い方の中心線Ｃ２まで形成されていれば、上述と同様の効果を得られる。ここで、撓みの中心線とは、可撓性シート部材８１が撓む際に中心となる折れ線であり、支持部７８で支持されることで撓まなくなった部分と自由に撓むことができる部分との境界線を示す。なお、図６（ｃ）に示す形態では、遠い方の中心線Ｃ２を超えるように（中心軸Ｃ２よりも回転軸７１側の位置まで）スリット８２Ｃを形成したが、中心線Ｃ２と同じ位置まで形成されていれば、上述と同様の効果を得られる。
【００６８】
前記実施形態では、現像ローラ３６等を備えた現像剤カートリッジ３０Ｂに本発明を適用したが、現像ローラ等を備えない現像剤カートリッジに本発明を適用してもよい。
【００６９】
前記実施形態では、第２摺接部８２Ｂの縁の左右方向内側の端部８２Ｈ（図３参照）を、中央攪拌部７２の可撓性シート部材８１の左右方向外側の端縁８１Ｆよりも左右方向内側に配置したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、図７に示すように、第２摺接部８２Ｂが底面６５Ａと摺接して撓んだときにおける第２摺接部８２Ｂの左右方向内側の端部８２Ｍが、可撓性シート部材８１の左右方向外側の端縁８１Ｆよりも左右方向内側に配置されるのであれば、非摺接時における第２摺接部８２Ｂの左右方向内側の端部８２Ｈは、可撓性シート部材８１の左右方向外側の端縁８１Ｆよりも左右方向外側であってもよい。
【００７０】
前記実施形態では、突起７５Ｋと係合孔８２Ｇとの係合により可撓性シート部材８２を支持部７５に固定したが、本発明はこれに限定されず、例えば接着剤や両面テープで固定してもよい。
【００７１】
前記実施形態では、モノクロのレーザプリンタ１に用いられる１つの現像剤カートリッジ３０Ｂに本発明を適用したが、例えばカラーレーザプリンタに用いられる４つの現像剤カートリッジのそれぞれや、複合機等のその他の画像形成装置に用いられる現像剤カートリッジなどに本発明を適用してもよい。
【００７２】
前記実施形態では、第２摺接部８２Ｂの自由端縁８２Ｌを、現像剤ケース３５の底面６５Ａと平行に形成される支持部７５の第２端縁７５Ｍに対して平行に形成したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図８（ａ）に示すように、第２摺接部８２Ｂの自由端縁８２Ｌを、回転軸７１の軸方向外側に向かうにつれて回転軸７１側に近づくように、支持部７５の第２端縁７５Ｍに対して斜めに形成してもよい。これによれば、第２摺接部８２Ｂの回転軸方向内側の角部が、回転軸方向外側の部位よりも遅れて現像剤ケース３５の底面６５Ａと摺接するので、トナーを回転軸７１の中央側に寄せることができる。
【００７３】
また、このように第２摺接部８２Ｂでトナーを回転軸７１の中央側に寄せるためには、例えば、図８（ｂ）に示すような構造としてもよい。すなわち、第２摺接部８２Ｂの自由端縁８２Ｌを現像剤ケース３５の底面６５Ａと平行に形成する代わりに、支持部７５の第２端縁７５Ｍを、回転軸７１の軸方向内側に向かうにつれて回転軸７１側に近づくように、底面６５Ａに対して斜めに形成してもよい。この場合も、第２摺接部８２Ｂの回転軸方向内側の角部が、回転軸方向外側の部位よりも遅れて現像剤ケース３５の底面６５Ａと摺接するので、トナーを回転軸７１の中央側に寄せることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明の実施形態に係るレーザプリンタの要部側断面図である。
【図２】現像剤カートリッジの拡大断面図である。
【図３】現像剤カートリッジを分解した状態を図２のＡ−Ａ断面で見た図である。
【図４】アジテータの清掃攪拌部を示す分解斜視図（ａ）と、清掃攪拌部を回転方向前方側から見た正面図（ｂ）である。
【図５】中央攪拌部で現像剤収容室の中央のトナーを攪拌・搬送する状態を示す断面図（ａ）と、清掃攪拌部で検知窓の清掃と現像剤収容室の両端部のトナーを攪拌する状態を示す断面図（ｂ）である。
【図６】支持部の変形例を示す正面図（ａ）〜（ｄ）である。
【図７】第２摺接部の左右方向内側の端縁の位置の変形例を示す正面図である。
【図８】可撓性シート部材の変形例を示す正面図（ａ）と、支持部の変形例を示す正面図（ｂ）である。
【符号の説明】
【００７５】
３０    プロセスカートリッジ
３０Ｂ  現像剤カートリッジ
３５    現像剤ケース
３５Ａ，３５Ｂ  側壁
６１    現像剤収容室
６５    底壁
６５Ａ  底面
６６    検知窓
６６Ａ  内面
７０    アジテータ
７１    回転軸
７２    中央攪拌部
７３    清掃攪拌部
７５    支持部
７５Ａ  第１壁部
７５Ｂ  第２壁部
７５Ｃ  開口部
７５Ｄ  第１支持面
７５Ｅ  連結部
７５Ｆ  中央部
７５Ｇ  孔
７５Ｈ  外周部
７５Ｊ  第２支持面
７５Ｋ  突起
７５Ｌ  第１端縁
７５Ｍ  第２端縁
８２    可撓性シート部材
８２Ａ  第１摺接部
８２Ｂ  第２摺接部
８２Ｃ  スリット
８２Ｇ  係合孔
Ｔ      トナー
【図１】
2009157000.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2009157000.tif 000007
【図６】
2009157000.tif 000008
【図７】
2009157000.tif 000009
【図８】
2009157000.tif 000010