(57)【要約】【課題】組織の構成員である画像形成装置の使用者における各人の事情を参酌して画像形成装置の使用の優先順を決定することができる画像形成装置を提供すること。【解決手段】管理者によって定められた，使用者と該使用者毎の印字処理に関する優先度との関係を記憶する一般的優先度記憶手段と，各使用者によって定められた，該使用者と該使用者の他の使用者に対する印字処理に関する優先度との関係を記憶する個別的優先度記憶手段と，印字要求を受けたときに，前記一般的優先度記憶手段及び個別的優先度記憶手段に記憶された優先度に基づいて，印字処理の優先度を確定して印字処理を実行する制御手段と，を備えた画像形成装置。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理者によって定められた，使用者と該使用者毎の印字処理に関する優先度との関係を記憶する一般的優先度記憶手段と，
各使用者によって定められた，該使用者と該使用者の他の使用者に対する印字処理に関する優先度との関係を記憶する個別的優先度記憶手段と，
印字要求を受けたときに，前記一般的優先度記憶手段及び個別的優先度記憶手段に記憶された優先度に基づいて，印字処理の優先度を確定して印字処理を実行する制御手段と，
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記一般的優先度記憶手段と個別的優先度記憶手段とが統合されて1つの記憶手段として構成されてなる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
同一の使用者に対する前記一般的優先度記憶手段および個別的優先度記憶手段における優先順位が異なる場合には，前記一般的優先度記憶手段による優先度を優先させる請求項１あるいは２のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，電子写真画像形成プロセス方式などによって画像形成を行なう複写機，プリンタ，ファクシミリ等の画像形成装置に関し，各使用者毎の画像形成処理に関する優先度を登録することが出来るようにした画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置を企業などの組織の中で使用する場合，その組織（即ち，管理者）が定める優先度に基づいて画像形成処理を実行するようにプログラムされた画像形成装置が知られている。
例えば，特許文献１に記載されたプリンタ装置では，画像形成処理実行中に，所定枚数ごとに画像形成処理を中断して新たな画像形成命令がないかを判断し，新たな画像形成命令があれば，現在処理中の画像形成処理を依頼した使用者と，新たな画像形成処理を依頼している使用者との処理の順位に関する優先度をチェックし，処理スケジュールを組み直すことにしている。
これによって，他の優先度の高い印刷データが長時間待ち続ける状況を改善している。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２３８４６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１に記載の画像形成装置における優先度は，組織全体として守るべきものであって，管理者が定めた使用者毎の印字処理に関する優先度である。
そして，上記管理者によって定められた優先度は，その組織全体として守るべき全体的な優先度であるので，組織全体の秩序の維持を考えたものであって，画像形成装置の使用者各人の事情は通常参酌されていない。
しかしながら企業などの組織もその構成員である各個人の集合から成り立っており，各個人の事情を無視した優先度の決め方のみでは，構成員の意志は尊重されず，それは結局組織全体の活力を低下させる原因となる。
【０００５】
例えば，管理者が定めた優先度では，自分と上司とが優先順において同列であった場合，その上司と自分との関係において個人的には上司を優先的に扱ってもらった方が仕事もスムーズに行く，といったことはおうおうにして生じることである。
その場合，上記管理者の定めた優先度とは別に，自分で設定した個人的な優先度も加味して，画像形成装置が処理の優先順を決めうるようにすることが望ましい。
【０００６】
もっとも，いかに個人的事情を参酌するべきとはいえ，上記管理者が定めた自分より優先順位が高い人の優先性を無視して，自分の優先順位を勝手に上げたり，他人相互の優先度を勝手に変えることは，組織全体の秩序を破壊することになるので，認めるべきではない。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，組織の構成員である画像形成装置の使用者における各人の事情を参酌して画像形成装置の使用の優先順を決定することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために本発明は，
管理者によって定められた，使用者と該使用者毎の印字処理に関する優先度との関係を記憶する一般的優先度記憶手段と，
各使用者によって定められた，該使用者と該使用者の他の使用者に対する印字処理に関する優先度との関係を記憶する個別的優先度記憶手段と，
印字要求を受けたときに，前記一般的優先度記憶手段及び個別的優先度記憶手段に記憶された優先度に基づいて，印字処理の優先度を確定して印字処理を実行する制御手段と，
を備えた画像形成装置として構成される。
本発明によれば，上記のように管理者によって定められた，使用者と該使用者毎の印字処理に関する優先度である一般的優先度の他に，この一般的優先度と矛盾せず，且つ自分に対する他人の優先度を高める方向にのみ作用する個別的優先度を各使用者ごとに設定することが出来るようにしたものであるから，一般的優先度のルールを乱すことなく，実質的に画像形成に関する作業が円滑となるようにすることが出来る。
【０００８】
また，前記一般的優先度記憶手段と個別的優先度記憶手段とを統合して1つの記憶手段として構成することで，データの簡素化を図ることが出来る。
【０００９】
また，本発明は，同一の使用者に対する前記一般的優先度記憶手段および個別的優先度記憶手段における優先順位が異なる場合には，前記一般的優先度記憶手段による優先度が優先される。これによって，個別的優先度を一般的優先度と矛盾せず，且つ自分に対する他人の優先度を高める方向にのみ作用させることが出来る。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば，上記のように管理者によって定められた，使用者と該使用者毎の印字処理に関する優先度である一般的優先度の他に，この一般的優先度と矛盾せず，且つ自分に対する他人の優先度を高める方向にのみ作用する個別的優先度を各使用者ごとに設定することが出来るようにしたものであるから，一般的優先度のルールを乱すことなく，実質的に画像形成に関する作業が円滑となるようにすることが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は，本発明の一実施の形態に係る画像形成装置における印字処理の制御ブロック図，図２は，印字処理の優先度制御手順を示すフローチャート，図３は，優先度制御の概要を示す概念図，図４は，優先度制御の手順例を示すタイムチャート，図５は，図４の手順を説明するための参考図，図６は，一般的優先度記憶手段と，個別的優先度記憶手段の概念図である。
【００１２】
以下の実施形態は，画像形成装置がプリンタである場合のものである。図１に示すように，この実施形態にかかるプリンタは，図外のホストコンピュータからの印字要求に基づいて印字出力を行う。処理は，制御部１を中心に行われる。
ホストコンピュータとの交信はホストＩ／Ｆ３によって受信されて制御部１に伝えられる。
制御部１には，優先ＰＣ情報管理テーブルＴ１を備えた優先度記憶部５と，優先順管理テーブルＴ２を備えたスケジュール記憶部９とが接続されている。
制御部１は，前記ホストＩ／Ｆ３からの印字要求データを受け取ると，その印字要求データの一部を構成する印字要求の要求者（以下，使用者と記す）について予め優先ＰＣ情報管理テーブルＴ１に設定された優先順に基づいて，上記受け取った印字要求を出力部７から図外の画像形成部に出力して，優先的に画像形成処理を行う。設定されている優先順が低い場合は，相対的に印字処理が後回しにされる。
【００１３】
次に，上記優先度記憶部５について説明する。優先度記憶部５が具備する優先ＰＣ情報管理テーブルＴ１は，管理者によって定められた，使用者と該使用者毎の印字処理に関する優先度との関係を記憶する一般的優先度記憶テーブルＴ３（一般的優先度記憶手段の一例）と，各使用者によって定められた，該使用者と該使用者の他の使用者に対する印字処理に関する優先度との関係を記憶する個別的優先度記憶テーブルＴ４（個別的優先度記憶手段の一例）とから構成されている。
図６（ａ）は，簡略されたこのような優先ＰＣ情報管理テーブルＴ１の概念を示す図である。
図に示すように使用者Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄについて，一般的優先度が，３，２，１，２のように設定されているものとする。このような一般的優先度記憶テーブルＴ３は，前記のように，組織の方針に基づいてあらかじめ設定されている。
【００１４】
また，個別的優先度記憶テーブルＴ４は，上記Ａ〜Ｄといった使用者毎に設定されているが，ここでは，使用者ＢとＤが定めた個別的優先度が記載されている。例えば，使用者Ｂの場合，使用者ＡおよびＤに対して個別的優先度が設定されている。このような，例えば使用者Ｂについての使用者Ａ及びＤに対する優先度とは，使用者Ｂの印字要求と，他の使用者（この場合，使用者ＡあるいはＤ）の印字要求が競合した場合に，自分（使用者Ｂ）の印字要求より他の使用者（ＡあるいはＤ）の印字要求を優先的に処理することを定めることである。但し，あくまで自分（使用者Ｂ）よりも他の使用者（ＡあるいはＤ）を優先させるのみであり，自分以外の使用者（この場合，使用者Ｃ）よりも使用者（ＡあるいはＤ）を積極的に優先させるように設定するものではない。
従って，ここで使用者Ｂの一般的優先度が“２”であり，第三者としての使用者Ｃの一般的優先度が“１”であるから，使用者Ａ及びＤの個別的優先度は，使用者Ｂに対してのみ，"１“と”２“の間の値（例えば１．５）に設定されたのと同じになる。図６（ａ）では，この一般的優先度が例えば３の使用者Ａについての個別的優先度を，使用者Ｂに対してのみ優先度”１．５“に設定した状態を，３（Ｂ：１．５）と表示している。同様に，使用者Ｄについての使用者Bに対する個別的優先度は，２（Ｂ：１．５）と表示している。但し，このような表示は，理解を容易にするための便宜的なものであり，本発明の範囲を限定するものではない。
【００１５】
また使用者Ｄの個別的優先度については，例えば使用者Ｂに対してのみ設定されており，２（Ｄ：１．５）と表示されている。
このように個別的優先度は，自分より他人に優先させることを定めることが出来るのみで，自分を他人に優先させることや，他人を更に別の他人（第三者）に優先させることを定めるものではなく，このような第三者に対する優先度は，もっぱら前記一般的優先度が定めるものである。
このように，この実施形態に用いられる優先度は，同一の使用者に対する前記一般的優先度記憶手段および個別的優先度記憶手段における優先順位が異なる場合には，前記一般的優先度記憶手段による優先度を優先させるものである。
上述のように，図６（ａ）に示した記憶手段は，一般的優先度記憶テーブル（一般的優先度記憶手段）と個別的優先度記憶テーブル（個人的優先度情報記憶手段）とが統合されて１つの記憶手段を構成している例であるが，もちろん，これらを別々の記憶手段として構成することも可能である。
【００１６】
また，前記スケジュール記憶部９に記憶された優先順管理テーブルＴ２は，上記優先ＰＣ情報管理テーブルＴ１を参照することで決定された印字データの印字順，即ち印字スケジュールを記憶するものである。
【００１７】
次に図２のフローチャートを参照して，前記制御部１が実行する印字要求に対する優先処理について説明する。
ここにＳ１，Ｓ２…は制御手順（ステップ）の番号を示す。
制御部１は，ホストコンピュータ，その他のコンピュータなどからの印字データを受信（Ｓ１）すると，その印字データに含まれる使用者情報から印字要求元の使用者（実際には，印字要求を出力したパソコン）Ｚを抽出し，この使用者情報に基づいて前記優先ＰＣ情報管理テーブルＴ１を参照して，この使用者Ｚの優先度を抽出し，図外の一時記憶部に格納する（Ｓ２）。
【００１８】
次に制御部１は，現在画像形成部が印字中であるか否かを，画像形成部の動きから判断する（Ｓ３）。この判断は周知の処理であるので，説明は省略する。
ここで，現在画像形成装置が印字中である場合（Ｓ３においてＹＥＳ）には，Ｓ２で抽出された使用者Ｚの優先度が現在印字中の使用者の優先度より高いかどうかを判断する（Ｓ４）。
ここで，制御部１は，前記一般的優先度記憶テーブルＴ３と，これを補正する個別的優先度記憶テーブルＴ４の両方から設定される補正後の優先度に基づいて処理順位（処理スケジュール）を決定する。
使用者Ｚの優先度が，現在印字中の印字データの使用者の優先度より高い場合（Ｓ４においてＹＥＳ）には，現在印字中の印字を停止する要求を画像形成部に出力して，現在の印字処理を停止させる（Ｓ５）と共に，印字停止の通知をホストコンピュータ等の印字要求元に通知して（Ｓ６），処理をＳ７に進める。
【００１９】
同様に，前記Ｓ４でＳ２で抽出された使用者Ｚの優先度が現在印字中の使用者の優先度と同等または低いと判断された場合（Ｓ４でＮＯ）及び，前記Ｓ３において他のデータを印字中ではないと判断された場合には，制御部１は，処理をＳ７に進める。
【００２０】
このようにＳ７に進んだ状態は，Ｓ１で受信した印字データがどのような優先順位にあるかを判断する必要のある状態であるので，制御部１は，Ｓ７において他に印字待ちの印字データがあるかどうかを判断する。
順番待ちがある場合（Ｓ７においてＹＥＳ）には，制御部１は，順番待ちの印字データと，Ｓ１において新しく受信した使用者Ｚの印字データとを前記前記一般的優先度記憶テーブルＴ３と，これを補正する個別的優先度記憶テーブルＴ４の両方から設定される補正後の優先度テーブルに適用して，新しく受信した使用者Ｚの印字データが優先処理すべきものであるかどうかを判断する（Ｓ８）。
【００２１】
ここで新しく受信した使用者Ｚの印字データが優先処理すべきものであると判断された場合（Ｓ８でＹＥＳ）には，前記優先順管理テーブルＴ２に記憶された印字処理スケジュールを変更する。即ち，新しく受信した使用者Ｚの印字データを最優先に指定する（Ｓ９）。その後，処理はＳ１２に進められる。
また，Ｓ８において，新しく受信した使用者Ｚの印字データが優先処理すべきものではないと判断された場合には，前記優先順管理テーブルＴ２に記憶された印字処理スケジュールに変更を加えることなく，処理をＳ１２に進める（Ｓ１０）。
更に，Ｓ７において，別の順番待ちのスケジュールがないと判断された場合には，前記優先順管理テーブルＴ２に記憶された印字処理スケジュールに新しく受信した使用者Ｚの印字データを格納し（Ｓ１１）た後，処理をＳ１２に進める。
【００２２】
Ｓ１２において制御部１は，出力部７に印字要求を出力する準備を行い，準備が出来れば前記優先順管理テーブルに記憶された印字処理スケジュールにおける最優先の印字要求を出力部に出力し（Ｓ１３），前記優先順管理テーブルＴ２に記憶された印字処理スケジュールを更新する。
以上で，１群の処理を終了し，処理はＳ１に戻ることになる。
【００２３】
前記一般的優先度記憶テーブルＴ３は，前記したように管理者によって作成され，更新されるのに対して，個別的優先度テーブルは，各使用者によって作成更新される。
個別的優先度の意味を理解しやすくするために図３及び図４を用いて説明する。
ここでは使用者としてＰＣ：Ａ〜ＤがＰＣサーバを介して画像形成装置の一例としてのプリンタに接続されている。ＰＣ：Ａ（あるいはＢ）については，ＰＣ；Ｃ及びＤが優先設定されている。即ち，ＰＣ：ＡあるいはＢからの印刷要求とＰＣ；ＣあるいはＤからの印刷要求とが競合した場合，ＰＣ；ＣあるいはＤからの印刷要求が優先して処理される。但し，ＰＣ：Ａ，Ｂ間及び，ＰＣ：Ｃ，Ｄ間では，優先のルールは存在しない。
このような状況は，図６（ｂ）に示したテーブルと同じである。ここでは，分かりやすくするために，使用者Ａ〜Ｄの一般的優先度は全員同等の“２”として設定されている場合を示す。また，図６（ｂ）では，ＰＣ：Ｅ（一般的優先度１）も参考のために表示されている。また，使用者Ｅは，図３に示されていないが，これは，ＰＣ：Ｃ，Ｄの個別的優先度を定める条件として，一般的優先度が１の使用者がいた方が分かりやすいからであり，特にそれ以上の意味はない。
【００２４】
次に，ＰＣ：Ａ，Ｂ，Ｃからの印刷要求をプリンタが順次受け付けた場合の前記制御部１の処理手順を，図４及び図５を参照して説明する。
最初の状態として，優先順位テーブル（以下，テーブルと記す）が図５のテーブル（１）のように印字中のＰＣが無い（空き）状態で，ＰＣ：Ａからの印刷データが受信された場合を想定する。この時は印刷順位の覧にはなにも登録されていないので，ＰＣ：Ａが登録され，プリンタにＡの印字要求が出力される。
次に，ＰＣ：Ａの印刷が進行中にＰＣ：Ｂからの印字要求があった場合を想定する。ＰＣ：ＡもＢも優先順位は同レベルであり，Ｃ，Ｄより低いので，ＰＣ：Ａについての印字は続行され，次の優先順位１位としてＰＣ：Ｂからのデータが登録される（テーブル（２））。
次に，ＰＣ：Ｃの印刷データを受け付けた場合，図６（ｂ）のように，ＰＣ：ＣはＡ，Ｂより優先度が高いので，テーブル（３）のように，ＰＣ：Ｃからのデータが優先順位１位に登録され，ＰＣ：Ｂからのデータは２位に変更される。
また，ＰＣ：Ｃからのデータが優先順位１位であるので，優先度の低いＰＣ：Ａからのデータの印刷に対して印字停止要求がプリンタに出力され，プリンタからは，ＰＣ：Ａのデータについての印字停止通知が制御部１に通信される。その結果，テーブルは（４）のように変更される。
また，ＰＣ：Ａには，Ａのデータの印字が停止されたことの通知が出力されると共に，ＰＣ：Ｃからの印字データを印字するように印字要求がプリンタに出力される。
【００２５】
続いて，ＰＣ：Ａから中断している印字データの印字を続行するように求める続印字要求が制御部１に届いた場合を想定する。
この印字要求によりテーブルは（５）のように変更される。この場合ＰＣ：ＡからのデータはＰＣ：Ｂからのデータより遅く届いたので，ＰＣ：Ｂの後の優先順位にするべきであるが，ＰＣ：Ａからの印字要求は，一度中断していたものの続行であるので，その場合には，他に特に優先性の高い要求がない限り，最優先の位置に登録されるようにプログラムされているものとして扱う。
【００２６】
その状態で，ＰＣ：Ｃからの印字データについての印字が完了した場合を想定する。これにより印字中のＰＣ：Ｃが無くなるので，テーブルは（６）のように変更される。ＰＣ：Ｃからの印字が終了したことはＰＣ：Ｃに通知される。
また，同時に優先順位１位のＰＣ：Ａからの印字データの印字要求がプリンタに対して出力される。
【００２７】
やがて，ＰＣ：Ａからの印字データの印字が完了し，完了通知を受け取ると，制御部１は，テーブルからＰＣ：Ａの登録を抹消し，テーブルは（７）のように変更されると共に，残っているＰＣ：Ｂからのデータの印字が行なわれ，印字が完了するとテーブルは（８）のように修正される
【００２８】
以上述べたように，この実施形態では，画像形成装置の使用者が各人の定める「自分より優先するべき使用者」を設定することが出来るので，組織が定める優先度のルールを壊すことなく，円滑な業務順序を確立でき，組織全体としての実質的な効率の向上が期待される。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置における印字処理の制御ブロック図。
【図２】印字処理の優先度制御手順を示すフローチャート。
【図３】優先度制御の概要を示す概念図。
【図４】優先度制御の手順例を示すタイムチャート。
【図５】図４の手順を説明するための参考図。
【図６】一般的優先度記憶手段と，個別的優先度記憶手段の概念図。
【符号の説明】
【００３０】
１…制御部
３…ＨｏｓｔＩＦ
５…優先度記憶部
７…出力部
９…スケジュール記憶部
Ｔ１…優先ＰＣ情報管理テーブル
Ｔ２…優先順管理テーブル
Ｔ３…一般的優先度記憶テーブル
Ｔ４…個別的優先度記憶テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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