(57)【要約】【課題】印刷装置により印刷出力させる情報処理装置において、簡素で安価な構成により、自動的に近傍の印刷装置から印刷出力させるようにする。【解決手段】情報処理装置は、各印刷装置へ所定の信号を送信し（＃２）、各印刷装置から応答信号を受信するまでの応答時間を測定して（＃３）、応答時間が最短の印刷装置を、印刷出力させる印刷装置として選定する（＃６）。そして、情報処理装置は、選定した印刷装置すなわち応答時間が最短の印刷装置に印刷命令を送信する（＃９）。これにより、応答時間が最短の印刷装置により印刷動作が行われて、応答時間が最短の印刷装置から印刷出力される。応答時間が最短の印刷装置は、情報処理装置の近傍に設置されていると判断できる。すなわち、情報処理装置は、自動的に、情報処理装置の近傍に設置されている印刷装置を選定して、その印刷装置から印刷出力させる。【選択図】図３
2009099066.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数台の印刷装置に通信ネットワークを介して接続され、前記通信ネットワークを介して前記印刷装置と通信して、前記印刷装置により印刷出力させる情報処理装置において、
前記印刷装置により印刷出力させるための印刷命令を、前記通信ネットワークを介して前記印刷装置に送信する印刷命令送信手段と、
前記複数台の印刷装置の中から、印刷出力させる印刷装置を選定する出力装置選定手段と、を備え、
前記出力装置選定手段は、前記複数の印刷装置の各々に前記通信ネットワークを介して所定の信号を送信し、前記複数の印刷装置の各々から前記通信ネットワークを介して応答信号を受信するまでの応答時間を測定して、前記応答時間が最短である印刷装置を前記印刷出力させる印刷装置として選定し、
前記印刷命令送信手段は、前記印刷命令を、前記出力装置選定手段により前記印刷出力させる印刷装置として選定された印刷装置に送信する、
ことを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記出力装置選定手段は、前記応答時間が最短である印刷装置が複数台ある場合に、それら複数台の印刷装置の動作状態、予めユーザにより設定された優先順位、及び過去の出力実績に基いて、前記印刷出力させる印刷装置を選定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記出力装置選定手段は、前記印刷装置により印刷出力させるためのユーザによる操作が行われたときに、前記印刷出力させる印刷装置を選定する、
ことを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置により印刷出力させる情報処理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、例えばパーソナルコンピュータのような情報処理装置において、複数台の印刷装置に通信ネットワークを介して接続され、通信ネットワークを介して印刷装置と通信して、印刷装置に印刷出力させる動作を行えるものがある。このような情報処理装置は、印刷出力させる印刷装置をユーザの操作によって設定するようになっており、設定されている印刷装置に印刷データを送信して印刷出力させるようになっている。印刷出力させる印刷装置としては、情報処理装置の近傍の印刷装置を設定するのが一般的である。
【０００３】
また、例えば、出張先に情報処理装置を持ち運んで、その出張先に持ち運んだ情報処理装置を用いて、出張先に設置されている印刷装置に印刷出力させる場合には、設定を変更して、出張先に設置されている印刷装置を印刷出力させる印刷装置として設定する必要がある。この場合にも、情報処理装置の近傍の印刷装置を印刷出力させる印刷装置として設定するのが一般的である。
【０００４】
印刷出力させる印刷装置の設定は、ユーザがキーボード及びマウスを操作することにより行われるようになっている。しかしながら、このような設定は、設定操作が煩わしく、また、設定間違いなどの誤りが起こり易い。設定間違いをすると、ユーザが予期していた近傍の印刷装置とは違う別の（遠くの）印刷装置に印刷出力されてしまう。
【０００５】
特に、出張先に持ち運んだ情報処理装置を用いて出張先に設置されている印刷装置に印刷出力させる場合に、元の印刷先についての設定を変更しないと、ユーザの予期しない場所に設置されている印刷装置（ユーザが前回使用した印刷装置）に印刷出力されてしまう。このような場合、ユーザは、設定を変更しなかったことによって、ユーザが予期していた近傍の印刷装置と違う別の印刷装置に印刷出力されたのか、何らかのトラブルによって、印刷出力に失敗したのか判断できず、無駄な印刷出力を何度も行ってしまう虞がある。
【０００６】
そこで、自動的に、情報処理装置の近傍に設置されている印刷装置を認識して、情報処理装置の近傍に設置されている印刷装置により印刷出力させるようにしたシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１に記載のシステムでは、データ入力装置（情報処理装置）と複数台の印刷装置に加え、各印刷装置の設置場所を記憶した印刷制御装置を備え、データ入力装置が印刷データを印刷制御装置に送信し、印刷制御装置がデータ入力装置から送信された印刷データをデータ入力装置の近くに設置されている印刷装置に転送して、データ入力装置の近くに設置されている印刷装置により印刷出力させるようにしている。
【０００７】
一方、印刷要求を受取った装置での認証処理によりユーザが認証されなかった場合でも、他の装置での認証処理によりユーザが認証された場合には、そのユーザに対して一時的に印刷を許可するようにしたシステムが知られている（例えば、特許文献２参照）。また、各印刷装置における印刷待ち時間を予測し、各印刷装置における印刷待ち時間に基いて、最適な印刷装置により印刷出力させるようにした印刷データ生成装置（情報処理装置）が知られている（例えば、特許文献３参照）。また、印刷装置を表すアイコンをオフィスのレイアウト図と共に印刷装置の設置位置に対応させてディスプレイに表示し、ディスプレイに表示しているアイコンをユーザに選択させて、その選択されたアイコンに対応する印刷装置により印刷出力させるようにしたコンピュータ（情報処理装置）が知られている（例えば、特許文献４参照）。また、印刷装置名や設置場所等を一覧にした表示リストをディスプレイに表示し、その表示リストの中から、印刷出力させる印刷装置をユーザに選択させて、その選択された印刷装置により印刷出力させるようにしたコンピュータ（情報処理装置）が知られている（例えば、特許文献５参照）。
【特許文献１】特開２０００−３９９７６号公報
【特許文献２】特開２００６−１６４１７４号公報
【特許文献３】特許第３２０１５１４号公報
【特許文献４】特許第３８９１０２９号公報
【特許文献５】特開２００１−２８２４８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、上述した特許文献１に記載の構成においては、情報処理装置（データ入力装置）と印刷装置以外に、各印刷装置の設置場所を記憶するための印刷制御装置が必要であるため、構成が複雑になると共に高価になる。なお、上述した特許文献２乃至特許文献５に開示の内容を適用したとしても、上記の問題を解決することはできない。
【０００９】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、簡素で安価な構成により、自動的に近傍の印刷装置から印刷出力させることができる情報処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために請求項１の発明は、複数台の印刷装置に通信ネットワークを介して接続され、通信ネットワークを介して印刷装置と通信して、印刷装置により印刷出力させる情報処理装置において、印刷装置により印刷出力させるための印刷命令を、通信ネットワークを介して印刷装置に送信する印刷命令送信手段と、複数台の印刷装置の中から、印刷出力させる印刷装置を選定する出力装置選定手段と、を備え、出力装置選定手段は、複数の印刷装置の各々に通信ネットワークを介して所定の信号を送信し、複数の印刷装置の各々から通信ネットワークを介して応答信号を受信するまでの応答時間を測定して、応答時間が最短である印刷装置を印刷出力させる印刷装置として選定し、印刷命令送信手段は、印刷命令を、出力装置選定手段により印刷出力させる印刷装置として選定された印刷装置に送信するものである。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項１に記載の情報処理装置において、出力装置選定手段は、応答時間が最短である印刷装置が複数台ある場合に、それら複数台の印刷装置の動作状態、予めユーザにより設定された優先順位、及び過去の出力実績に基いて、印刷出力させる印刷装置を選定するものである。
【００１２】
請求項３の発明は、請求項２に記載の情報処理装置において、出力装置選定手段は、印刷装置により印刷出力させるためのユーザによる操作が行われたときに、印刷出力させる印刷装置を選定するものである。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１の発明によれば、印刷装置に信号を送信してから応答信号を受信するまでの応答時間が最短である印刷装置が、印刷出力させる印刷装置として選定され、そして、応答時間が最短である印刷装置に印刷命令が送信されて、応答時間が最短である印刷装置から印刷出力がなされる。応答時間が最短である印刷装置は、情報処理装置の近傍に設置されていると判断できる。従って、ユーザによる設定操作を受けずに、自動的に、情報処理装置の近傍の印刷装置から印刷出力させることができる。しかも、応答時間が最短である印刷装置を印刷出力させる印刷装置として選定するため、印刷装置の設置場所を記憶するための装置が不要であり、簡素で安価な構成により、自動的に、情報処理装置の近傍の印刷装置から印刷出力させることができる。
【００１４】
請求項２の発明によれば、応答時間が最短である印刷装置が複数台ある場合、それら応答時間が最短である印刷装置の中から、適切に印刷装置を選定して、印刷出力させることができる。
【００１５】
請求項３の発明によれば、ユーザが印刷出力させようとするときの状況を反映して、より適切に印刷装置を選定して、印刷出力させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を具体化した実施形態による情報処理装置について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態による情報処理装置であるパーソナルコンピュータと印刷装置との接続構成を示す。ＬＡＮ１とＬＡＮ２が専用回線３を介して接続されており、ＬＡＮ１、ＬＡＮ２、及び専用回線３により１つの通信ネットワーク４が構成されている。ＬＡＮ１は、例えば１つの建物１ａに構築されており、ＬＡＮ２は、例えば建物１ａとは遠隔した地域（海外等）の別の１つの建物２ａに構築されている。通信ネットワーク４には、複数台の印刷装置５及びサーバ６が接続されている。
【００１７】
パーソナルコンピュータ１０は、持ち運び可能であり、通信ネットワーク４（ＬＡＮ１及びＬＡＮ２）の適宜の場所に接続して使用される。図示の例では、パーソナルコンピュータ１０は、ＬＡＮ１に接続されている。パーソナルコンピュータ１０は、通信ネットワーク４に接続することにより、通信ネットワーク４を介して複数の印刷装置５に接続される。このパーソナルコンピュータ１０は、通信ネットワーク４を介して印刷装置５と通信して、印刷装置５により印刷出力させる機能を有している。
【００１８】
図２は、パーソナルコンピュータ１０の電気的ブロック構成を示す。パーソナルコンピュータ１０は、キーボード１１と、マウス１２と、ディスプレイ１３と、ハードディスク１４と、ネットワーク通信部１５と、メモリ１６と、パーソナルコンピュータ１０を制御するためのＣＰＵ等からなる制御部１７等を備える。
【００１９】
キーボード１１及びマウス１２は、ユーザに操作されることにより、その操作に対応した操作信号を制御部１７に出力する。ディスプレイ１３は、制御部１７による制御のもと、画像を表示する。ハードディスク１４は、パーソナルコンピュータ１０のアプリケーション動作を行うためのアプリケーションプログラムを記憶している。また、ハードディスク１４は、制御部１７による制御のもと、アプリケーション動作においてパーソナルコンピュータ１０外部から取得した各種データや、アプリケーション動作においてパーソナルコンピュータ１０で生成された各種データ等を記憶する。
【００２０】
ネットワーク通信部１５は、通信ネットワーク４（ＬＡＮ１又はＬＡＮ２）が接続されるようになっており、制御部１７による制御のもと、通信ネットワーク４を介して各種データの送受信を行う。メモリ１６は、制御部１７による制御のもと、ハードディスク１４から読出されたアプリケーションプログラムや各種データを記憶する。制御部１７は、ハードディスク１４に記憶されているアプリケーションプログラムや各種データをメモリ１６に展開し、メモリ１６に展開したアプリケーションプログラムや各種データに基いて、キーボード１１及びマウス１２の操作を受けて、各種アプリケーション動作を実行する。
【００２１】
このパーソナルコンピュータ１０は、アプリケーション動作として、文書を作成する文書作成動作、及び文書を印刷装置５に印刷させる印刷実行動作等を行えるようになっている。すなわち、ハードディスク１４は、文書作成動作、及び印刷実行動作等を行うためのアプリケーションプログラムを記憶しており、制御部１７は、そのアプリケーションプログラムをメモリ１６に展開し、その展開したアプリケーションプログラムに基いて、文書作成動作、及び印刷実行動作等のアプリケーション動作を行うようになっている。
【００２２】
パーソナルコンピュータ１０は、ネットワーク通信部１５に通信ネットワーク４を介して印刷装置５が接続されて使用される。すなわち、制御部１７は、ネットワーク通信部１５を介して印刷装置５と通信して、印刷装置５により印刷出力させるようになっている。
【００２３】
制御部１７は、印刷実行動作において、（１）印刷装置５により印刷出力させるための印刷命令を、通信ネットワーク４を介して印刷装置５に送信する印刷命令送信処理、（２）複数台の印刷装置５の中から、印刷出力させる印刷装置５を選定する出力装置選定処理、等を実行する。ハードディスク１４に記憶されているアプリケーションプログラム、及び制御部１７等によって、印刷命令を印刷装置５に送信する印刷命令送信手段、及び印刷出力させる印刷装置５を選定する出力装置選定手段が構成されている。
【００２４】
図３は、上記印刷実行動作のフローチャートを示す。印刷実行動作は、ユーザによりキーボード１１及びマウス１２を用いて印刷実行動作を開始するための操作（すなわち印刷装置５により印刷出力させるための操作）がなされることによって、開始される。印刷実行動作において、まず、制御部１７は、印刷実行動作を実行するためのアプリケーションプログラムである印刷アプリケーションを起動する（＃１）。
【００２５】
印刷アプリケーションを起動した後、制御部１７は、各印刷装置５へ通信ネットワーク４を介して所定の信号を送信し（＃２）、各印刷装置５から通信ネットワーク４を介して応答信号を受信するまでの応答時間を測定して（＃３）、応答時間が最短の印刷装置５を特定する（＃４）。各印刷装置５は、パーソナルコンピュータ１０からの所定の信号を受けて、応答信号をパーソナルコンピュータ１０に送信する。このとき、各印刷装置５は、動作状態（命令待ち状態であるか、他の動作を実行中であるか等）を示す信号を一緒に送信する。応答時間の測定は、例えば０．１ｍｓ単位で行われる。
【００２６】
ここで、応答時間が最短の印刷装置５が複数台ない場合、すなわち応答時間が最短の印刷装置５が１台である場合には（＃５でＮＯ）、制御部１７は、その応答時間が最短の印刷装置５を、印刷出力させる印刷装置５として選定する（＃６）。一方、応答時間が最短の印刷装置５が複数台ある場合には（＃５でＹＥＳ）、制御部１７は、それら応答時間が最短の複数台の印刷装置５の中から、それら複数台の印刷装置５の動作状態、予めユーザの操作により設定された優先順位、及び過去の印刷出力実績に基いて、印刷出力させる印刷装置５を１台選定する（＃７）。
【００２７】
また、制御部１７は、ユーザに印刷指示を行わせるための印刷指示画面をディスプレイ１３に表示する（＃８）。このとき、制御部１７は、印刷指示画面として、印刷設定の内容（印刷部数、印刷モード等）、上記＃６又は＃７において選定された印刷装置５（すなわち印刷出力させる印刷装置５）の名称、及び印刷出力を指示するための印刷指示ボタン等を表示する。
【００２８】
そして、ユーザによりキーボード１１及びマウス１２を用いて印刷出力を指示するための操作（印刷指示画面に表示されている印刷指示ボタンを選択する操作）がなされると、制御部１７は、上記＃６又は＃７において選定された印刷装置５に、通信ネットワーク４を介して、印刷命令（印刷指示コマンド、印刷設定データ、及び印刷データ等を含む信号）を送信する（＃９）。これにより、上記＃６又は＃７において選定された印刷装置５により印刷動作が行われて、上記＃６又は＃７において選定された印刷装置５から印刷出力がなされる。
【００２９】
このような構成のパーソナルコンピュータ１０によれば、ユーザにより印刷実行動作を開始するための操作が行われて、印刷アプリケーションが起動されたとき（すなわち、印刷装置５により印刷出力させるためのユーザによる操作が行われたとき）に、パーソナルコンピュータ１０と各印刷装置５との間で通信ネットワーク４を介して通信が行われて、印刷装置５に信号を送信してから応答信号を受信するまでの応答時間が最短である印刷装置５が、印刷出力させる印刷装置として選定される。
【００３０】
そして、印刷実行動作において、ユーザにより印刷出力を指示するための操作が行われると、応答時間が最短である印刷装置５に印刷命令が送信されて、応答時間が最短である印刷装置５から印刷出力がなされる。応答時間が最短である印刷装置５は、パーソナルコンピュータ１０の近傍に設置されていると判断できる。従って、ユーザによる設定操作を受けずに、自動的に、パーソナルコンピュータ１０の近傍の印刷装置５から印刷出力させることができる。
【００３１】
しかも、応答時間が最短の印刷装置５が複数台ある場合、それら複数台の印刷装置５の動作状態、予めユーザの操作により設定された優先順位、及び過去の印刷出力実績に基いて、印刷出力させる印刷装置５が１台選定されるため、それら応答時間が最短の複数台の印刷装置５の中から、適切に印刷装置５を選定して、印刷出力させることができる。
【００３２】
さらに、印刷装置５により印刷出力させるためのユーザによる操作が行われたとき（ユーザにより印刷実行動作を開始するための操作が行われて、印刷アプリケーションが起動されたとき）に、印刷出力させる印刷装置５が選定されるため、ユーザが印刷出力させようとするときの状況を反映して、より適切に印刷装置５を選定して、印刷出力させることができる。
【００３３】
なお、本発明は、上記実施形態の構成に限られず、種々の変形が可能である。例えば、通信ネットワークに多数の印刷装置が接続されている場合には、印刷する用紙のサイズやモノクロ印刷かカラー印刷かによって対象となる印刷装置を数台に絞り込み、それら絞り込んだ数台の印刷装置に対して所定の信号を送信して応答時間を測定して、それら絞り込んだ数台の印刷装置の中から、印刷出力させる印刷装置を選定するようにしてもよい。パーソナルコンピュータの電源投入時、パーソナルコンピュータの通信ネットワークへの接続時、又は定期的に、印刷装置に所定の信号を送信して応答時間を測定して、印刷出力させる印刷装置を選定するようにしてもよい。ＬＡＮ１とＬＡＮ２は、専用回線に代えて、公衆回線により接続されていてもよい。応答時間が最短の印刷装置が複数台ある場合、印刷出力させる印刷装置をユーザに選択させるための画面をディスプレイに表示し、ユーザの操作により選択された印刷装置を、印刷出力させる印刷装置として選定するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の一実施形態に係る情報処理装置と印刷装置との接続構成を示す図。
【図２】同情報処理装置の電気的ブロック構成図。
【図３】同情報処理装置の印刷実行動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００３５】
１    ＬＡＮ
１ａ    建物
２    ＬＡＮ
２ａ    建物
３    専用回線
４    通信ネットワーク
５    印刷装置
６    サーバ
１０    パーソナルコンピュータ（情報処理装置）
１１    キーボード
１２    マウス
１３    ディスプレイ
１４    ハードディスク
１５    ネットワーク通信部
１６    メモリ
１７    制御部（印刷命令送信手段、出力装置選定手段）
【図１】
2009099066.tif 000003
【図２】
2009099066.tif 000004
【図３】
2009099066.tif 000005