(57)【要約】【課題】予備の吐出ヘッドを備えさせることにより吐出ヘッドのメンテナンス期間を長くし且つ、液体吐出途中で吐出ヘッドの寿命に起因して吐出を完了できない状況を回避する。【解決手段】各々独立して着脱可能な複数の吐出ヘッドを備えさせ、各吐出ヘッドにおける使用頻度と故障の有無とから成る液体吐出状況を監視し、監視結果に基づいて各吐出ヘッドの寿命を判断し、寿命の残っている全ての吐出ヘッドを切換対象として設定しつつ、切換対象となる吐出ヘッド間で使用頻度に偏りが生ずるように切換順を設定し、設定された切換順で切り換えて液体吐出を行わせる。そして何れかの吐出ヘッドで寿命の残りが所定値を下回ると、交換を促す通知を行う。【選択図】図４
2009018453.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の吐出対象に対する液体吐出を吐出ヘッドに行わせる液体吐出装置であって、
各々独立して着脱可能な複数の吐出ヘッドと、
上記複数の吐出ヘッドのうち切換対象となる吐出ヘッドを設定された切換順で切り換えて液体吐出を行わせるヘッド切換手段と、
各吐出ヘッドにおける使用頻度と故障の有無とから成る液体吐出状況を監視する監視手段と、
前記監視手段の監視結果に基づいて各吐出ヘッドの寿命を判断する寿命判断手段と、
前記寿命の残っている全ての吐出ヘッドを前記切換対象としつつ、前記切換対象となる吐出ヘッド間で前記使用頻度に偏りが生ずるように前記切換順を設定する切換対象設定手段と、
前記寿命の残りが所定値を下回った吐出ヘッドの交換を促す通知を行う通知手段と、
を備えることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記使用頻度は、累積使用時間と、総吐出回数と、総印字枚数と、の少なくとも１つに基づいて判断され、
前記故障の有無は、液体吐出の成否に基づいて判断される請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記切換対象設定手段は、前記寿命の残りが少ない吐出ヘッドの使用頻度が高くなるように切換順を設定する請求項１または請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記複数の吐出ヘッドは、単位数毎にユニット化されており、ユニット毎に独立して着脱可能に構成され、
前記切換対象設定手段は、ユニット間で使用頻度に偏りが生じるように各吐出ヘッドの切換順を設定する請求項１〜請求項３の何れか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記監視手段は、前記ユニット毎の使用頻度を監視する請求項４に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
所定の吐出対象に対する液体吐出を吐出ヘッドに行わせる液体吐出装置の制御方法であって、
前記液体吐出装置は各々独立して着脱可能な複数の吐出ヘッドを備えており、
上記複数の吐出ヘッドのうち切換対象となる吐出ヘッドを設定された切換順で切り換えて液体吐出をヘッド切換手段に行わせるヘッド切換工程と、
各吐出ヘッドにおける使用頻度と故障の有無とからなる液体吐出状況を監視手段が監視する監視工程と、
前記監視手段の監視結果に基づいて各吐出ヘッドの寿命を寿命判断手段が判断する寿命判断工程と、
前記寿命の残っている全ての吐出ヘッドを前記切換対象としつつ、前記切換対象となる吐出ヘッド間で前記使用頻度に偏りが生ずるように前記切換順を切換対象設定手段が設定する切換対象設定工程と、
前記寿命の残りが所定値を下回った吐出ヘッドの交換を促す通知を通知手段が行う通知工程と、
を備えることを特徴とする液体吐出装置の制御方法。
【請求項７】
所定の吐出対象に対する液体吐出を吐出ヘッドに行わせる液体吐出装置の制御プログラムであって、
前記液体吐出装置は各々独立して着脱可能な複数の吐出ヘッドを備えており、
上記複数の吐出ヘッドのうち切換対象となる吐出ヘッドを設定された切換順で切り換えて液体吐出を行わせるヘッド切換機能と、
各吐出ヘッドにおける使用頻度と故障の有無とからなる液体吐出状況を監視する監視機能と、
前記監視手段の監視結果に基づいて各吐出ヘッドの寿命を判断する寿命判断機能と、
前記寿命の残っている全ての吐出ヘッドを前記切換対象としつつ、前記切換対象となる吐出ヘッド間で前記使用頻度に偏りが生ずるように前記切換順を設定する切換対象設定機能と、
前記寿命の残りが所定値を下回った吐出ヘッドの交換を促す通知を行う通知機能と、
を液体吐出装置に実行させるための制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法および液体吐出装置の制御プログラムに関し、特に、各々独立して着脱可能な複数の印刷ヘッドユニットを備えた液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法および液体吐出装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等のノズルからインクを飛ばして印刷を行う印刷装置において、印刷中に印刷ヘッドのノズルに目詰まり等の故障が生じた場合、この故障を検知して警報を発したり、クリーニングを行ったりして解決することが一般的である。しかし、クリーニングでも故障が解消しない場合もある。
そこで、このような印刷ヘッドの故障により確実に対応するために、予備の印刷ヘッドを用意して故障発生時に交換して使用したり、目詰まりを検知したノズルの代わりに予備の印刷ヘッドのノズルから吐出を行ったりする技術が知られている（例えば特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００３−１１８１４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
予備の印刷ヘッドを備えさせた場合、故障時に印刷ヘッドを交換するのであればメインの印刷ヘッドの寿命が来るまでは予備の印刷ヘッドは使用されない。また、ノズルの故障時にのみ予備の印刷ヘッドのノズルを利用するのであれば、主な印刷はメインの印刷ヘッドで行われる。いずれにせよ、故障が発生しない限り予備の印刷ヘッドのノズルは使用されないことになる。しかし、印刷ヘッドの利用頻度が低いとインクが乾燥してしまい、ノズル内部に残留インクがこびりついて目詰まりを引き起こしたり、インク粒子が凝集してインクが吐出しにくくなったりする。
【０００４】
本発明は、前記課題に鑑みてなされたもので、予備の吐出ヘッドを備えさせることにより吐出ヘッドのメンテナンス期間を長くし且つ、液体吐出途中で吐出ヘッドの寿命に起因して液体吐出を完了できない状況を回避可能な液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法および液体吐出装置の制御プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明の液体吐出装置では、複数の吐出ヘッドと、ヘッド切換手段と、監視手段と、寿命判断手段と、切換対象設定手段と、通知手段とを備える構成としてある。
該構成において、監視手段は各吐出ヘッドの使用頻度と故障の有無とからなる液体吐出状況を監視しており、寿命判断手段はこの監視結果に基づいて各吐出ヘッドの寿命を判断する。そして、切換対象設定手段は、寿命判断手段において前記寿命が残っていると判断された全ての吐出ヘッドを、ヘッド切換手段の切換対象とする。このとき、切換対象設定手段は、前記切換対象となる吐出ヘッド間で前記使用頻度に偏りが生ずるように前記切換順を設定するため、吐出ヘッド切換手段が上記複数の吐出ヘッドのうち切換対象となる吐出ヘッドを設定された切換順で切り換えて液体吐出を行わせると、全ての吐出ヘッドが使用されつつも、何れかの吐出ヘッドの消耗が速くなる。
何れかの吐出ヘッドの寿命の残りが所定値を下回り、寿命が尽きたと判断されると、通知手段が寿命の尽きた吐出ヘッドの交換を促す通知を行う。この通知を受けた利用者は、吐出ヘッドの交換を所望のタイミングで行う。このように消耗の早い吐出ヘッドの寿命が尽きて交換を待つ間や交換されている間は、他の消耗の遅い吐出ヘッドによる液体吐出が行われる。従って、吐出ヘッドの交換を行うための吐出不可能な時期が発生しなくなり且つ、利用者はいずれかの吐出ヘッドの寿命が来てもすぐに交換する必要は無く、所望のタイミングで交換を行っても差し支えない。
【０００６】
また、本発明の他の一態様として、前記使用頻度は、累積使用時間と、総吐出回数と、総印字枚数と、の少なくとも１つに基づいて判断され、前記故障の有無は、液体吐出の成否に基づいて判断される構成としてもよい。
累積使用時間とは各吐出ヘッドにおいて液体吐出が行われた時間の累計であり、総吐出回数とは各吐出ヘッドにおいて液体吐出を行った回数の累計であり、総印字枚数とは各吐出ヘッドにおいて印字を行った枚数（ページ数）の累計であり、吐出の成否とは液体吐出命令の入力回数に対して実際に液体吐出が行われた（もしくは行われなかった）回数の割合（もしくは割合ではなく液体吐出が行われ無かった回数）である。総印字枚数の累計においては、印字を行ったラスタライン数やドット数を累計して、ページ数に換算してもよい。これらの液体吐出状況のうち、累積使用時間と総吐出回数と総印字枚数とは、ノズルの使用頻度を表現するものとしては、ほぼ同じものであるため何れか１つを監視すれば消耗度合を監視することが出来る。
【０００７】
また、本発明の他の一態様として、前記切換対象設定手段は、前記寿命が少ない吐出ヘッドの使用頻度が高くなるように切換順を設定する構成としてもよい。
すなわち、残り寿命の少ない吐出ヘッドに対し、より高い頻度で液体吐出を実行させることにより、寿命の少なかった吐出ヘッドの寿命がより早く寿命が尽きる。この時点で、残り寿命が相対的に多かった吐出ヘッドの残り寿命が確実に残存することになり、全ての吐出ヘッドの寿命が同時に尽きる状況が発生しない。さらに、寿命の尽きた吐出ヘッドを交換するための時間がより多く確保できるため、利用者は所望のタイミングで吐出ヘッドの交換を行える。
【０００８】
また、本発明の他の一態様として、前記複数の吐出ヘッドは単位数毎にユニット化されており、前記切換対象設定手段は、ユニット間で液体吐出状況に偏りが生じるように各吐出ヘッドの切換順を設定する構成としてもよい。
すなわち、ユニット毎に使用頻度に偏りが生ずるように構成することにより、１つのユニットを構成する単位数の吐出ヘッド全ての寿命が尽きた時点で、寿命が尽きたと判断される。従って、各吐出ヘッドの寿命をＮとし、ユニットの単位数をＸとすると、ユニットの寿命はＮ×Ｘとなり、吐出ヘッドの交換が発生する間隔（メンテナンス期間）を長くすることが出来る。
【０００９】
また、本発明の他の一態様として、前記監視手段は、前記ユニット単位での液体吐出状況を監視する構成としてもよい。
すなわち、監視手段の監視する液体吐出状況をユニット単位で行うことにより、監視手段の保持する液体吐出状況を表す情報量を減少させることが出来る。従って、処理量や記憶容量の節約が実現できる。ユニット単位で液体吐出状況を監視した場合であっても、各吐出ヘッドの寿命や各液体吐出ノズルの寿命は確率的に類推が可能である。
【００１０】
前述した液体吐出装置は、他の機器に組み込まれた状態で実施されたり他の方法とともに実施されたりする等の各種の態様を含む。また、本発明は前記液体吐出装置を備える液体吐出システム、前述した装置の構成に対応した工程を有する制御方法、前述した装置の構成に対応した機能をコンピュータに実現させるプログラム、該プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体、等としても実現可能である。これら液体吐出システム、液体吐出装置の制御方法、液体吐出装置の制御プログラム、該プログラムを記録した媒体、の発明も、前述した作用、効果を奏する。むろん、請求項２〜５に記載した構成も、前記システムや前記方法や前記プログラムや前記記録媒体に適用可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、下記の順序に従って本発明の実施形態を説明する。
（１）本発明の実施形態の概略構成：
（２）監視処理：
（３）寿命判断処理：
（４）印刷ヘッド切換処理：
（５）変形例：
【００１２】
（１）本発明の実施形態の概略構成： 
図１は本発明の一実施形態にかかるプリンタ１００（液体吐出装置）および該プリンタに印刷データを入力する機器としてのコンピュータ２００をブロック図により示している。
同図において、コンピュータ２００は、パーソナルコンピュータなどが該当する。コンピュータ２００は、ハードウェアとしてＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭに加え、ハードディスクなどの外部記憶装置、等を備え、入力機器としてキーボード、マウス等を備え、表示装置としてディスプレイ等を備えている。コンピュータ２００は、ソフトウェアとハードウェアとが有機的に連携して所定の機能を実現する。本実施形態では、ソフトウェア構成として、プリンタドライバ、アプリケーション等を備えている。
【００１３】
アプリケーションは、ドットマトリクス状のＲＧＢで表現される画像データをプリンタドライバに出力し、画像データを受け取ったプリンタドライバは、この画像データに対して解像度変換処理と色変換処理と階調変換処理とラスタライズ処理とを行う。
【００１４】
解像度変換処理では、アプリケーションプログラムが扱っているカラー画像データの解像度をプリンタドライバが扱うことができる解像度に変換する。続く色変換処理では、ＲＧＢで表現された画像データの各ドットデータをＣＭＹＫ（Ｃ：シアン，Ｍ：マゼンタ，Ｙ：イエロー，Ｋ：ブラック）のドットデータ（ＣＭＹＫデータ）に変換する。続く階調変換処理では、各ドットのＣＭＹＫ階調値を変換してインク滴のドットの分布で表現するためのハーフトーン処理であり、変換後の記録密度でインクを付着させるためのヘッド駆動データを生成する。
【００１５】
その後、主走査方向（印刷ヘッドが往復動する方向）に並ぶヘッド駆動データのうち同時に使用されるべきものがプリンタ１００にて同時にバッファリングされるように順番に並べ替えるラスタライズを行う。このラスタライズにより、副走査方向（紙送り方向）に数ドット離れたデータを同時に印刷することが可能になる。これにより、副走査方向に数ドットの間隔をおいて吐出ノズルが搭載された場合に、副走査方向に数ドット分離れたデータを同時に使用した印刷が可能になる。無論、ラスタと同ピッチで吐出ノズルが搭載されているのであれば、ラスタライズする必要はない。ラスタライズ処理の後、画像の解像度などの所定の情報を付加した印刷データを生成し、Ｉ／Ｆを介してプリンタ１００に出力し、印刷を行わせる。
【００１６】
次に、図１を参照してプリンタ１００の構成について説明する。プリンタ１００は、コントローラ１０の制御に従って、駆動制御される。コントローラ１０は、例えば、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）で構成されており、コントローラ１０、Ｉ／Ｆ（インターフェース）回路１１、バッファメモリ１２、イメージバッファ１３、不揮発性メモリ１４、パネル制御回路１５、主走査駆動回路１６、副走査駆動回路１７、ヘッド駆動回路１８、ヘッドコントローラ１９、を有している。このＡＳＩＣには、印刷ヘッドの各ノズルにおける吐出状況を監視するセンサ２５が接続されている。
【００１７】
Ｉ／Ｆ回路１１は、プリンタ１００とコンピュータのプリンタドライバとの間のインターフェースであり、プリンタドライバから受信した印刷データや各種コマンドをバッファメモリ１２に格納したり、逆に、バッファメモリ１２を通じてコントローラ１０から受け取ったコマンドをプリンタドライバに送信したりする。
【００１８】
バッファメモリ１２には、印刷データや各種コマンドが一時的に蓄えられる。
イメージバッファ１３には、バッファメモリ１２に蓄えられた印刷データの中から各色の成分の印刷データ（イメージデータ）がコントローラ１０の指示の下、バッファメモリ１２から逐次読み出されて格納される。
【００１９】
コントローラ１０には、キャリッジモータ２１を駆動する主走査駆動回路１６と、紙送りモータ２２を駆動する副走査駆動回路１７と、印刷ヘッド２４を駆動するヘッド駆動回路１８と、パネル制御回路１５と、ヘッド駆動回路１８の出力する印刷ヘッド２４の駆動電圧を印刷ヘッド２４ａ〜２４ｄのいずれとするかを制御するヘッドコントローラ１９と、が接続されている。
【００２０】
コントローラ１０のＲＯＭ１０ｃ及び不揮発性メモリ１４には、コントローラ１０が実行するプログラムや該プログラムが利用するデータ等が格納されている。コントローラ１０は、ＣＰＵ１０ａが、ＲＯＭ１０ｃや不揮発性メモリ１４に記憶されたプログラムデータを読み出してＲＡＭ１０ｂ上に展開することにより、プログラムを実行してプリンタ１００の動作を統括的に制御する。
【００２１】
コントローラ１０は、バッファメモリ１２に蓄えられている印刷データや各種コマンドの中から必要な情報を読み込み、それに基づいて上記主走査駆動回路１６、副走査駆動回路１７、パネル制御回路１５を制御する信号を生成する。制御信号を入力された主走査駆動回路１６や副走査駆動回路１７は、コントローラ１０から出力される各種信号に基づいてキャリッジモータ２１や紙送りモータ２２を駆動する。
【００２２】
ヘッド駆動回路１８には、主走査駆動回路１６を制御する制御信号に同期した制御信号がコントローラ１０から出力されている。ヘッド駆動回路１８は、この制御信号に基づいてイメージバッファ１３から各色の成分の印刷データ（イメージデータ）をラスタ毎に読み出し、それに従って印刷ヘッド２４のインク吐出部を駆動する。
【００２３】
このため、キャリッジモータ２１により駆動されるキャリッジが主走査方向に往復移動される際に所定のタイミングで印刷ヘッド２４のノズルからインク滴が吐出され、更には、こうしたキャリッジの往復動に合わせて記録紙（記録媒体）が紙送りされることにより、記録紙への印刷が行われるようになっている。
【００２４】
パネル制御回路１５は、操作パネル２０（操作装置（ユーザインタフェース））に電気的に接続されている。操作パネル２０には、電源スイッチ、印刷開始スイッチ等の操作キーや例えば液晶にてなる表示画面等が設けられている。パネル制御回路１５は、操作パネル２０の操作キーがユーザにより操作されると、その操作されたキーに対応したキー操作信号をコントローラ１０に出力し、それに応答してコントローラ１０は、そのキー信号に対応した処理を実行する。また、パネル制御回路１５は、コントローラ１０からの制御信号に基づいて操作パネル２０の表示画面上に印刷処理に関する各種表示を行う。
【００２５】
センサ２５は、各インク吐出ノズルのインク吐出を監視しており、ノズルからのインク吐出の有無を検出し、検出結果をコントローラ１０に出力する。センサ２５には、例えば、インクを吐出するノズルを挟んで設けられた発光素子と受光素子により、その間をインク滴が通過することによる光の強弱の変化を検出し、各ノズルの動作を確認するものが採用可能である。この検出結果を入力されたコントローラ１０は、各印刷ヘッドに出力した印刷データとこの検出結果とを対応させて比較することにより、ノズルの目詰まりや印刷ヘッドの故障等が原因でインク吐出命令が出力されているにも関わらずインクが吐出されていないといった状況を確認できる。
本実施形態においては、印刷ヘッド２４が、複数の印刷ヘッド２４ａ〜２４ｄで構成されている。各印刷ヘッドは、複数のインク種類（例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ））に夫々対応する複数のインクカートリッジと、各インク種類に対応して設けられた複数のノズル列とから構成される。各印刷ヘッドは、インクカートリッジに充填されたインクをノズル列からインク滴として吐出することで印刷用紙に画像を形成する。
【００２６】
図２に示すように、本実施形態における印刷ヘッドは、複数の印刷ヘッドをまとめてユニット化してあり、印刷ヘッド２４ａ，２４ｂをヘッドユニット１、印刷ヘッド２４ｃ、２４ｄをヘッドユニット２、としてある。そのため、印刷ヘッド毎ではなく、ユニット単位で独立して着脱可能になっている。
【００２７】
印刷ヘッド２４とヘッド駆動回路１８との間には、ヘッドコントローラ１９の制御に従って動作する切換回路２３が設けられている。切換回路２３は、ヘッド切換スイッチ２３ａと重み付けスイッチ２３ｂ，２３ｃとから構成されている。ヘッド切換スイッチ２３ａはヘッド駆動回路１８に接続された端子を端子Ａ〜Ｆの何れか１つに切り換えて接続するものであり、例えば、ヘッド駆動回路１８を端子Ａ〜Ｆに順番に切り換えて接続することにより、単位印刷データ毎にインク吐出を行わせる印刷ヘッドを切り換えて指定できるようになっている。
【００２８】
一方、重み付けスイッチ２３ｂ，２３ｃは、印刷ヘッド２４ａ〜２４ｄのいずれかに、ヘッド駆動回路１８の出力する駆動信号が入力される頻度を高めるものである。より具体的には、重み付けスイッチ２３ｂは端子Ｅを印刷ヘッド２４ａ，２４ｃの何れか一方に切り換えて接続し、重み付けスイッチ２３ｃは端子Ｆを印刷ヘッド２４ｂ，２４ｄの何れか一方に切り換えて接続する。これらの重み付けスイッチ２３ｂ，２３ｃにより、印刷ヘッド２４ａ，２４ｂにインク吐出命令が入力される頻度を高くしたり、印刷ヘッド２４ｃ，２４ｄにインク吐出命令が入力される頻度を高くしたりできる。
【００２９】
（２）監視処理： 
次に、図３のフローチャートを参照してインク吐出状況を監視する監視処理について説明する。同図の監視処理は、プリンタ１００の電源が投入されている間は常に実行されている。
【００３０】
処理が開始されると、ステップＳ２０１で印刷ジョブが入力されたか否かを判断する。印刷ジョブが入力されていればインク吐出が行われるため、ステップＳ２０２に進んでインク吐出状況の取得と、取得したインク吐出状況の記憶とを行う。印刷ジョブが入力されていなければ、インク吐出状況を監視する必要は無く、印刷ジョブの入力があるまでステップＳ２０１を繰り返す。
【００３１】
ここで、インク吐出状況としては、例えば、各印刷ヘッドの使用時間、各インク吐出ノズルの吐出回数、各印刷ヘッドにおける印字枚数、各印刷ヘッドにおける吐出の成否、等が該当する。無論、各印刷ヘッドの使用時間と、各インク吐出ノズルの吐出回数と、各印刷ヘッドにおける印字枚数と、はいずれも使用頻度を表すものであり少なくとも何れか１つが監視されていれば各印刷ヘッドの消耗度合を判断するには十分であるため、必ずしも全てをインク吐出状況として取得する必要はない。
【００３２】
監視処理においては、各印刷ヘッドを構成する各ノズルに入力される吐出命令を監視しており、この吐出命令をカウントすることにより吐出回数や使用時間や印字枚数が得られる。また、監視処理では、センサ２５の出力も監視しており、各ノズルに入力されたインク吐出命令とインク吐出命令を受けた各ノズルにおける実際のインク吐出の有無とを比較し、インク吐出の成否をノズル吐出状況として取得する。
【００３３】
取得されたインク吐出状況は、既に記憶済みのインク吐出状況に加算される形で不揮発性メモリ１４に記憶される。従って、不揮発性メモリ１４には、各印刷ヘッドの累積使用時間と、各インク吐出ノズルの総吐出回数と、各印刷ヘッドにおける総印字枚数と、各印刷ヘッドにおける吐出の成否の履歴と、がインク吐出状況として記憶される。
【００３４】
ここで、インク吐出ノズルの総吐出回数は、ノズル毎にカウントしたものを記憶しても良いが、各印刷ヘッドの色毎、印刷ヘッド毎、ヘッドユニット毎、に合算されたものを記憶しても良い。これは、印刷ヘッド毎やヘッドユニット毎に合算された総吐出回数であっても、ＣＭＹＫ各色の印刷に利用される一般的な比率から類推したり、印刷データにおけるＣＭＹＫ各色の使用割合を記憶したりしておくこと等により、寿命を類推することが可能であるためである。
【００３５】
累積使用時間や総印字枚数も、ヘッドユニット毎に合算されたものを記憶してもよい。このように印刷ヘッド毎やヘッドユニット毎に合算したものを記憶すると、不揮発性メモリの記憶容量を節約すると共に、後述の寿命判断処理における処理量を低減できる。
【００３６】
また、吐出の成否としては、インク吐出命令の入力されたノズルにおける吐出の有無を光センサなどによって検知し、総吐出回数に対する吐出成功（もしくは失敗）の割合等で記憶すればよい。
【００３７】
続くステップＳ２０３では、印刷ヘッドの交換が行われた否かを判断する。印刷ヘッドの交換が行われていれば、ステップＳ２０４に進んで、交換された印刷ヘッドに関する不揮発性メモリ１４のインク吐出状況をリセットする。印刷ヘッドの交換が行われていないのであれば、ステップＳ２０１からの処理を繰り返す。
【００３８】
印刷ヘッドの交換は、例えば、ヘッド装着ユニットにスイッチを備えさせて印刷ヘッドの着脱に従って発生する信号に基づいて検出したり、各印刷ヘッドに固有のＩＤ（シリアル番号等）を取得して交換の前後でＩＤを比較することにより検出したりすることができる。また、インクタンクと印刷ヘッドとが一体となっている場合は、各インクタンクに備わるＲＯＭからインク残量を取得することにより、判断することも可能である。
【００３９】
以上、ステップＳ２０１〜Ｓ２０２の処理を実行するコントローラ１０が監視手段を構成する。
【００４０】
（３）寿命判断処理： 
次に、図４のフローチャートを参照して、印刷ヘッドの寿命を判断する寿命判断処理について説明する。本処理は、プリンタ１００の電源が投入されている間は、所定時間置きに繰り返し実行されている。
【００４１】
処理が開始されると、ステップＳ３０１で、前述の監視処理で不揮発性メモリ１４に記憶されたインク吐出状況（監視結果）を取得する。
【００４２】
続くステップＳ３０２では、各印刷ヘッドの寿命を判断する。寿命が来たと判断するとステップＳ３０３に進む一方、寿命が来ていない場合は処理を終了する。
本処理における寿命は、前述したインク吐出状況に基づいて判断されるものであり、取得された累積使用時間や総印字枚数や総吐出回数が予め設定された閾値を超えたか否かを判断する。さらに、吐出ノズルの目詰まりや印刷ヘッドの故障等の不具合により正常な吐出が出来なくなった場合には、各印刷ヘッドにおいて正常な吐出が出来ない回数（もしくは回数の割合）が所定の閾値を超えると、寿命が尽きた（残り寿命がゼロである）ものと判断する。これらの判断において、何れか１つでも閾値を超えると、寿命が尽きたものと判断される。
【００４３】
また、本ステップにおいては、各印刷ヘッドの残り寿命や消耗度合を利用者に通知してもよい。例えば、取得された累積使用時間や総印字枚数や総吐出回数を予め設定された閾値から減算することにより、残り寿命を算出し、各印刷ヘッドの残り寿命や消耗度合を利用者に通知する。この場合、故障に起因する正常に吐出が出来ない回数は、故障が突発的に生じるものであることから考慮しなくても良いが、吐出失敗の割合や回数に応じて残り寿命を所定の割合に減少させる重み付けを行ったりしても構わない。
【００４４】
続くステップＳ３０３では、切換パターンの変更を行う。切換パターンの変更は、不揮発性メモリ１４に記憶されている切換パターンの設定を変更することにより行われる。このとき、ヘッドユニット１とヘッドユニット２の残り寿命を比較し、何れか残り寿命の短い方をより多く使用するようなパターンに変更される。すなわち、ヘッドユニット１の残り寿命が短い場合は、後述のパターンＡが選択され、ヘッドユニット２の残り寿命が長い場合は、後述のパターンＢが選択される。無論、何れか一方の寿命が尽きている場合は、寿命の尽きていない方のヘッドユニットのみを使用するパターンが選択される。すなわち、ヘッドユニット１の寿命が尽きている場合は、後述のパターンＤが選択され、ヘッドユニット２の寿命が尽きている場合は、後述のパターンＣが選択される。
【００４５】
ステップＳ３０４では、利用者に寿命が来た旨の通知を行う。寿命が来た旨の通知は、パネル制御回路１５に所定の表示を行わせる制御信号を出力することにより行われる。無論、寿命が来た旨の通知は、コンピュータ２００側で行わせても構わない。ステップＳ３０３とステップＳ３０４は、何れが先に実行されても構わない。切換パターンの変更と寿命が来た旨の通知とが終了すると、本処理を終了する。
【００４６】
以上、ステップＳ３０１，Ｓ３０２を実行するコントローラ１０が寿命判断手段を構成し、ステップＳ３０３を実行するコントローラ１０が切換対象設定手段を構成し、ステップＳ３０４を実行するコントローラ１０が通知手段を構成する。
【００４７】
（４）印刷ヘッド切換処理： 
以下、図５のフローチャートを参照して、切換回路２３を用いた印刷ヘッド切換処理について説明する。この印刷ヘッド切換処理はコントローラ１０において実行されるものであり、例えば、プリンタ１００の電源投入をトリガとして開始される。無論、処理の開始タイミングは、プリンタ１００に印刷データが入力されたタイミングや、操作部おいて印刷開始が指示されたときであっても構わない。
【００４８】
処理が開始されると、ステップＳ１０１で現在の切換パターンの設定を取得する。このパターン設定は、例えば、不揮発性メモリ１４に記憶されており、不揮発性メモリ１４の所定のアドレスから設定情報を取得できる。
【００４９】
本実施形態において行われる印刷では、切換回路２３の制御により（１）ヘッドユニット１（印刷ヘッド２４ａ，２４ｂ）の使用頻度が高くなるパターンＡと、（２）ヘッドユニット２（印刷ヘッド２４ｃ，２４ｄ）の使用頻度が高くなるパターンＢと、（３）ヘッドユニット１を交換するためにヘッドユニット２のみを使用するパターンＣと、（４）ヘッドユニット２を交換するためにヘッドユニット１のみを使用するパターンＤと、を実現し、これらパターンＡ〜Ｄを適宜切り換えて印刷を行う。各パターンにおける具体的な切換順は次のようになる。
パターンＡの場合は、ヘッド切換スイッチ２３ａを端子Ａ〜Ｆに対して順番に切り換えつつ、端子Ｅ，Ｆをそれぞれ印刷ヘッド２４ａ，２４ｂの組へ接続する。一方、パターンＢの場合は、パターンＡと同様にヘッド切換スイッチ２３ａを端子Ａ〜Ｆに対して順番に切り換えつつ、端子Ｅ，Ｆはそれぞれ印刷ヘッド２４ｃ，２４ｄの組へ接続する。また、パターンＣの場合、ヘッド切換スイッチ２３ａが印刷ヘッド２４ａ，２４ｂの間で交互に接続されるようにし、パターンＤの場合、ヘッド切換スイッチ２３ａが印刷ヘッド２４ｃ，２４ｄの間で交互に接続されるようにする。
【００５０】
ステップＳ１０２，Ｓ１０４，Ｓ１０６では、何れのパターンが設定されているかを判断する。まず、ステップＳ１０２で、パターンＡが設定されているか否かを判断する。パターンＡが設定されていたのであれば、ステップＳ１０３に進み、パターンＡに対応する切換を行う。一方、パターンＡが設定されていなければステップＳ１０４に進む。
【００５１】
ステップＳ１０４では、パターンＢが設定されているか否かを判断する。パターンＢが設定されていたのであれば、ステップＳ１０５に進み、パターンＢに対応する切換を行う。一方、パターンＢが設定されていなければ、ステップＳ１０６に進む。
【００５２】
ステップＳ１０６では、パターンＣが設定されているか否かを判断する。パターンＣが設定されているのであれば、ステップＳ１０７に進み、パターンＣに対応する切換を行う。一方、パターンＣが設定されていなければ、パターンＤが設定されているものと判断して、ステップＳ１０８に進み、パターンＤに対応する切換を行う。
【００５３】
ステップＳ１０３，Ｓ１０５，Ｓ１０７，Ｓ１０８それぞれにおいて切換が終了すると、ステップＳ１０９に進み、印刷を実行する。この印刷実行時に行われるヘッド切換の順番は前述したとおりであるが、ヘッド切換スイッチの切り換え間隔には様々なものが採用可能である。例えば、単位印刷データ（所定数の、ラスタライン、ページ、枚数、データ量等）毎、単位時間毎、単位インク使用量毎、に切り換えることが考えられる。このような切換タイミングを採用すると、各印刷ヘッドが一回の切換において消耗される度合を略均一化することができ、ユニット化されている各印刷ヘッドの一回の切換におけるインク吐出状況の変化を略同一とすることが出来る。
【００５４】
ステップＳ１１０では、切換パターン変更の有無を確認する。この変更の確認は、例えば、前述の監視処理においてパターン変更を行った時点で、割り込み処理として印刷ヘッド切換処理に通知が行われるように構成しておいて、該通知の有無により確認しても良いし、ステップＳ１０１の設定確認を行ってから所定時間経過した時点で不揮発性メモリの設定を再確認することにより実現されてもよい。設定されたパターンに変更がある場合は、ステップＳ１０２に戻りパターンを設定し直す。一方、設定されたパターンに変更がなければステップＳ１０９からの処理を繰り返す。
以上、ステップＳ１０１〜Ｓ１１０の処理を実行するコントローラ１０が、ヘッド切換手段を構成する。
【００５５】
次に、図６、図７のタイムチャートを参照して、前述の各処理が実行されることにより変化する各ヘッドユニットの残り寿命について説明する。なお、図６は、ヘッドの目詰まり等の故障が生じない場合のタイムチャートであり、図７はヘッドの故障が発生した場合のタイムチャートである。
【００５６】
図６においては、まず、切換パターンとしてパターンＡが設定されている場合、ヘッド切換スイッチは、ヘッドユニット１の使用回数とヘッドユニット２の使用回数が、２：１となるように切換が行われる。従って、ヘッドユニット１がヘッドユニット２の倍の速度で消耗し、ヘッドユニット１の寿命が早く来る。すると、寿命判断処理においてヘッドユニット１の寿命が来たものと判断され、ヘッドユニット２のみで印刷を行うパターンＤに変更される。同時にヘッドユニット１の寿命が来たため交換を行うよう促す旨の通知が行われる。
【００５７】
すると、ヘッドユニット１の交換が完了するまでは、ヘッドユニット２のみで全ての印刷が行われる。そのため、ヘッドユニット２はパターンＡでの印刷時に比べて約３倍の速度で消耗する。但し、ヘッドユニットの交換が完了するまでの時間は、ヘッドユニット１，２双方を使って印刷を行う期間に比べると極めて短時間であるため、ヘッドユニット２がすぐに消耗してしまうことは無い。
【００５８】
通知をされた利用者がヘッドユニット１の交換を行うと、監視手段が該交換を検知し、不揮発性メモリ１４に記憶されているヘッドユニット１のインク吐出状況をクリア（初期化）する。すると寿命判断処理において、新たに取得された監視結果に基づいてヘッドユニット１の寿命が復活する。このため、切換パターンの変更が行われ、残り寿命の短いヘッドユニット２を優先的に使用する切換パターンであるパターンＢが選択される。
【００５９】
その後、何れか一方のヘッドユニットの寿命が来る度に、寿命の来ていないヘッドユニットのみで印刷する切換パターンに変更してヘッドユニットの交換を行う。ヘッドユニット１とヘッドユニット２の寿命が等しい状態で使用が開始されるため、プリンタ１００の使用開始当初はパターンＡの期間とパターンＢの期間とに不均衡が生じているが、このようにパターンＡ〜Ｄを繰り返していくうちに、パターンＡの期間とパターンＢの期間とは次第に同じ程度の期間に収束していくことになる。
【００６０】
これに対し、図７においては、２度目のパターンＡの途中でヘッドユニット２に故障が発生しており、不連続に寿命がゼロになっている。このとき、寿命判断処理においてヘッドユニット２に寿命が来たものと判断され、ヘッドユニット１のみで印刷を行うパターンＣに変更される。そしてヘッドユニット２の交換が完了すると、残り寿命の少ないヘッドユニット１を優先的に使用するパターンＡが再び選択される。その後、ヘッドユニット１の寿命が消耗により尽きると、ヘッドユニット１の交換が行われてパターンＢによる印刷ヘッド切換処理が行われる。
【００６１】
（５）変形例： 
前述した実施形態では、４つの印刷ヘッドを２つずつユニット化した例について説明を行ったが、印刷ヘッドの総数や１つのヘッドユニットにユニット化する印刷ヘッドの数はこれに限るものではなく、様々な数が採用可能である。
【００６２】
前述した実施形態では、プリンタとしてシリアルヘッド方式且つ、ピエゾ方式のインクジェットプリンタ例にとって説明を行っているが、ラインヘッド方式のインクジェットプリンタや、サーマル式や昇華型など他の仕組みで印刷画像を形成するものを採用してもよい。
【００６３】
また、前述した実施形態では、液体吐出装置の具体例として、入力された画像データに基づくインク吐出を印刷ヘッドに行わせることで所定の記録媒体に対する印刷を行うインクジェットプリンタ（印刷装置）を記載したが、無論これに限るものではなく、例えば、インク以外の他の液体を吐出するものであってもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、等の製造に用いられるや色材等の材料が分散したり溶解したりした液体を吐出する液状体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料としての液体を吐出する液体吐出装置、も考えられる。また、時計やカメラ等の精密機器にピンポイントで潤滑油を吐出するもの、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出するもの、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出するもの、ジェルを吐出するもの、等も本発明の液体吐出装置を構成しうる。
【００６４】
なお、本発明は前述した実施形態や変形例に限られず、前述した実施形態および変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成、公知技術並びに前述した実施形態および変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成、等も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の一実施形態のブロック図である。
【図２】ヘッドユニットを説明する図である。
【図３】監視処理のフローチャートである。
【図４】寿命判断処理のフローチャートである。
【図５】印刷ヘッド切換処理のフローチャートである。
【図６】ヘッドユニットの寿命の増減を説明するタイムチャートである。
【図７】ヘッドユニットの寿命の増減を説明するタイムチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
１０…コントローラ、１１…Ｉ／Ｆ回路、１２…バッファメモリ、１３…イメージバッファ、１４…不揮発性メモリ、１５…パネル制御回路、１６…主走査駆動回路、１７…副走査駆動回路、１８…ヘッド駆動回路、１９…ヘッドコントローラ、２０…操作パネル、２１…キャリッジモータ、２２…紙送りモータ、２３…切換回路、２３ａ…ヘッド切換スイッチ、２３ｂ，２３ｃ…重み付けスイッチ、２４…印刷ヘッド、２４ａ〜２４ｄ…印刷ヘッド、２５…センサ、１００…プリンタ、２００…コンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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