(57)【要約】【課題】コンピュータ関連機器のＵＳＢポートに着脱可能に装着されるＵＳＢコネクタを用いるＵＳＢケーブル装置をコンピュータ関連機器に接続するために当該ＵＳＢケーブル装置が占有せざるを得ない空間の幅寸法を減少させる。【解決手段】ＵＳＢコネクタ２０を、図示しないＵＳＢポートに着脱可能に装着されるプラグ２８と、そのプラグを保持する第１部分ハウジング３０と、その第１部分ハウジングから分離され、ＵＳＢケーブル２２のうち、プラグから延び出た直後の部分を保持する第２部分ハウジング３２とを含むものとし、かつ、それら第１および第２部分ハウジングを一平面内において互いに相対的に回動可能に連結する。さらに、それら第１および第２部分ハウジングとの間の相対回動角が予め定められた角度であるときに、ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持するディテント機構７４，７６を設ける。【選択図】図６
2009110348.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータ関連機器のＵＳＢポートに着脱可能に装着されるＵＳＢコネクタと、
そのＵＳＢコネクタから延び出るフレキシブルなＵＳＢケーブルと、
そのＵＳＢケーブルに接続される別のＵＳＢコネクタまたはデバイスと
を含むＵＳＢケーブル装置であって、
前記ＵＳＢコネクタは、
前記ＵＳＢポートに着脱可能に装着されるプラグと、
そのプラグを固定的に保持する第１部分ハウジングと、
その第１部分ハウジングから分離され、前記ＵＳＢケーブルのうち、前記プラグから延び出た直後の部分を固定的に保持する第２部分ハウジングと、
それら第１および第２部分ハウジングを一平面内において互いに相対的に回動可能に連結し、それにより、ユーザが、前記第１および第２部分ハウジング間の相対回動角を調節することを可能にする連結装置と、
前記相対回動角が予め定められた角度であるときに、前記ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持するディテント機構と
を含むＵＳＢケーブル装置。
【請求項２】
前記ディテント機構は、前記相対回動角が概して９０度であるときには、前記ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持する一方、前記相対回動角が概して９０度ではないときには、前記相対回動角の変化を許容する請求項１に記載のＵＳＢケーブル装置。
【請求項３】
前記ディテント機構は、前記相対回動角が前記予め定められた角度であるときに、前記第１部分ハウジングに一体的に形成された第１係合部と、前記第２部分ハウジングに一体的に形成された第２係合部とが互いに凹凸係合することにより、前記ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持する請求項１または２に記載のＵＳＢケーブル装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンピュータ関連機器のＵＳＢポートに着脱可能に装着されるＵＳＢコネクタを用いるＵＳＢケーブル装置に関し、特に、そのＵＳＢコネクタの構造の改良に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、コンピュータ関連機器同士を互いに接続するために、ＵＳＢケーブル装置が使用される。このＵＳＢケーブル装置は、具体的には、例えば、ホストコンピュータ等、あるコンピュータ関連機器に、外部デバイスを接続する場合や、あるコンピュータ関連機器に別のコンピュータ関連機器を接続する場合に使用される。
【０００３】
ここに、「コンピュータ関連機器」には、例えば、コンピュータや、外部デバイスが該当するが、これらに限定されない。また、「外部デバイス」には、例えば、メモリデバイス、カメラデバイス、入力デバイス、通信デバイス、メディアデバイス、携帯端末等が該当するが、これらに限定されない。
【０００４】
そのＵＳＢケーブル装置は、一般に、コンピュータ関連機器のＵＳＢポートに着脱可能に装着されるＵＳＢコネクタと、そのＵＳＢコネクタから延び出るフレキシブルなＵＳＢケーブルと、そのＵＳＢケーブルに接続される別のＵＳＢコネクタまたはデバイス（例えば、上述の外部デバイスが該当するが、これに限定されない。）とを含むように構成される。
【０００５】
この種のＵＳＢケーブル装置においては、「別のＵＳＢコネクタ」は、例えば、あるコンピュータ関連機器のＵＳＢポートに別のコンピュータ関連機器のＵＳＢポートを接続するために使用される。
【０００６】
この種のＵＳＢケーブル装置の一従来例が特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００１−２２４８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来のＵＳＢケーブル装置においては、ＵＳＢケーブルはフレキシブルであるが、そのＵＳＢケーブルはＵＳＢコネクタに、そのＵＳＢコネクタから、そのＵＳＢコネクタに対して平行に延び出るように接続される。しかも、従来のＵＳＢケーブル装置においては、ＵＳＢケーブルとＵＳＢケーブルとのなす角度は固定である。
【０００８】
一方、ＵＳＢケーブル装置をコンピュータ関連機器のＵＳＢポートに接続するとき、ＵＳＢコネクタもＵＳＢケーブルもコンピュータ関連機器のＵＳＢポートから真っ直ぐに延び出ても支障がない場合があるが、支障がある場合もある。
【０００９】
例えば、コンピュータ関連機器が使用される物理的な環境により、コンピュータ関連機器の外周に存在する空間が狭い場合には、ＵＳＢケーブル装置が占有可能な空間も狭い。この場合には、ＵＳＢコネクタがコンピュータ関連機器のＵＳＢポートから真っ直ぐに延び出た状態において、ＵＳＢケーブルを、そのＵＳＢコネクタから延び出た直後の部分において、大きく折り曲げることが必要である。しかし、ＵＳＢケーブルを折り曲げるにも限度があり、よって、ＵＳＢケーブルが占有する空間を狭くするにも限度がある。
【００１０】
以上説明した事情を背景とし、本発明は、コンピュータ関連機器のＵＳＢポートに着脱可能に装着されるＵＳＢコネクタを用いるＵＳＢケーブル装置において、そのＵＳＢコネクタの構造を改良することにより、当該ＵＳＢケーブル装置をコンピュータ関連機器に接続するために当該ＵＳＢケーブル装置が占有せざるを得ない空間の幅寸法を減少させることを課題としてなされたものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明によって下記の各態様が得られる。各態様は、項に区分し、各項には番号を付し、必要に応じて他の項の番号を引用する形式で記載する。これは、本発明が採用し得る技術的特徴の一部およびそれの組合せの理解を容易にするためであり、本発明が採用し得る技術的特徴およびそれの組合せが以下の態様に限定されると解釈すべきではない。すなわち、下記の態様には記載されていないが本明細書には記載されている技術的特徴を本発明の技術的特徴として適宜抽出して採用することは妨げられないと解釈すべきなのである。
【００１２】
さらに、各項を他の項の番号を引用する形式で記載することが必ずしも、各項に記載の技術的特徴を他の項に記載の技術的特徴から分離させて独立させることを妨げることを意味するわけではなく、各項に記載の技術的特徴をその性質に応じて適宜独立させることが可能であると解釈すべきである。
【００１３】
（１）  コンピュータ関連機器のＵＳＢポートに着脱可能に装着されるＵＳＢコネクタと、
そのＵＳＢコネクタから延び出るフレキシブルなＵＳＢケーブルと、
そのＵＳＢケーブルに接続される別のＵＳＢコネクタまたはデバイスと
を含むＵＳＢケーブル装置であって、
前記ＵＳＢコネクタは、
前記ＵＳＢポートに着脱可能に装着されるプラグと、
そのプラグを固定的に保持する第１部分ハウジングと、
その第１部分ハウジングから分離され、前記ＵＳＢケーブルのうち、前記プラグから延び出た直後の部分を固定的に保持する第２部分ハウジングと、
それら第１および第２部分ハウジングを一平面内において互いに相対的に回動可能に連結し、それにより、ユーザが、前記第１および第２部分ハウジング間の相対回動角を調節することを可能にする連結装置と、
前記相対回動角が予め定められた角度であるときに、前記ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持するディテント機構と
を含むＵＳＢケーブル装置。
【００１４】
このＵＳＢケーブル装置によれば、ＵＳＢコネクタが、互いに相対的に回動可能な２つの部分ハウジングを用いて構成され、それにより、このＵＳＢコネクタが、それ自体、折れ曲がり可能なものとされる。
【００１５】
したがって、このＵＳＢコネクタを折り曲げれば、ＵＳＢケーブルのうち、ＵＳＢコネクタから延び出た直後の部分を折り曲げなくても、当該ＵＳＢケーブル装置を折り曲げることが可能となり、当該ＵＳＢケーブル装置が占有せざるを得ない空間の幅寸法を減少させることが容易となる。
【００１６】
さらに、このＵＳＢケーブル装置によれば、ディテント機構により、第１および第２部分ハウジング間の相対回動角が予め定められた角度であるときに、ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、相対回動角が維持される。
【００１７】
したがって、このＵＳＢケーブル装置によれば、ユーザがＵＳＢコネクタを折り曲げた後に、ユーザがＵＳＢコネクタから手を離しても、そのＵＳＢコネクタ内を通過するＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、そのＵＳＢコネクタの折曲げ状態が維持される。
【００１８】
よって、このＵＳＢケーブル装置によれば、ＵＳＢケーブルの復元性が原因で、ユーザの意に反して、ＵＳＢコネクタの折曲げ状態が解消ないしは軽減し、その結果、当該ＵＳＢケーブル装置が占有せざるを得ない空間の幅寸法が増加してしまう事態の発生が回避される。
【００１９】
本項における「コンピュータ関連機器」は、例えば、前述のように、コンピュータや、外部デバイスとしてのメモリデバイス、カメラデバイス、入力デバイス、通信デバイス、メディアデバイス、携帯端末等が該当するが、これらに限定されない。
【００２０】
また、本項における「デバイス」は、前述のように、外部デバイスとしてのメモリデバイス、カメラデバイス、入力デバイス、通信デバイス、メディアデバイス、携帯端末等が該当するが、これらに限定されない。
【００２１】
また、本項における「予め定められた角度」は、１つのみ存在するように設定したり、複数存在するように設定することが可能である。
【００２２】
（２）  前記ディテント機構は、前記相対回動角が概して９０度であるときには、前記ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持する一方、前記相対回動角が概して９０度ではないときには、前記相対回動角の変化を許容する（１）項に記載のＵＳＢケーブル装置。
【００２３】
このＵＳＢケーブル装置によれば、ユーザがＵＳＢコネクタを９０度折り曲げた後にそのＵＳＢコネクタから手を離しても、そのＵＳＢコネクタが９０度折り曲げられた状態に維持される。
【００２４】
（３）  前記ディテント機構は、前記相対回動角が前記予め定められた角度であるときに、前記第１部分ハウジングに一体的に形成された第１係合部と、前記第２部分ハウジングに一体的に形成された第２係合部とが互いに凹凸係合することにより、前記ＵＳＢケーブルの復元性にもかかわらず、前記相対回動角を維持する（１）または（２）項に記載のＵＳＢケーブル装置。
【００２５】
このＵＳＢケーブル装置によれば、第１部分ハウジングに一体的に形成された第１係合部と、第２部分ハウジングに一体的に形成された第２係合部とが互いに凹凸係合することにより、ＵＳＢコネクタの折曲げ状態が維持される。
【００２６】
本項における「第１係合部」および「第２係合部」は、前記予め定められた角度の数が複数である場合、すなわち、第１部分ハウジングに対する第２部分ハウジングの停止可能位置の数が複数である場合に、それら複数の停止可能位置に共通の第１係合部が、複数の停止可能位置にそれぞれ対応する複数の第２係合部のうち該当するものに対して相対的に変位（例えば、回転）することにより、選択的に係合する態様で構成することが可能である。
【００２７】
さらに、本項における「第１係合部」および「第２係合部」は、第１部分ハウジングに対する第２部分ハウジングの停止可能位置の数が複数である場合に、山部と谷部とが交互に並んだ第１係合部が、山部と谷部とが交互に並んだ第２係合部に対して相対的に変位（例えば、回転）することにより、互いに異なる位相で順次かみ合い、それにより、第１係合部の山部は第２係合部の谷部に、第１係合部の谷部は第２係合部の山部にそれぞれ、選択的に係合する態様で構成することも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明のさらに具体的な実施の形態のうちの１つを図面に基づいて詳細に説明する。
【００２９】
図１には、本発明の一実施形態に従うＵＳＢケーブル装置１０が、それが接続されるコンピュータ関連機器の一例であるパーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」という。）１２と共に斜視図で示されている。そのＰＣ１２は、それの本体部１４の背面１５に、ＵＳＢポート１６が、水平方向に延びるＵＳＢスロットとして形成されている。
【００３０】
ＵＳＢケーブル装置１０は、そのＵＳＢポート１６に着脱可能に接続される雄側のＵＳＢコネクタ２０を備えている。そのＵＳＢコネクタ２０から、フレキシブルなＵＳＢケーブル２２が延び出している。そのＵＳＢケーブル２２は、よく知られているように、複数本のリード線を筒状のシールドが包囲し、そのシールドを筒状の合成樹脂カバーが包囲するように構成されている。このＵＳＢケーブル２２は、それ自体、復元性を有している。
【００３１】
そのＵＳＢケーブル２２の一端部は、上述のＵＳＢコネクタ２０に接続され、他端部は、ＰＣ１２に接続される外部デバイス（別のＵＳＢコネクタ（例えば、１つまたは複数の雌側のＵＳＢコネクタでも可。））に接続されている。
【００３２】
図２に示すように、ＵＳＢコネクタ２０は、ＵＳＢポート１６に着脱可能に装着される金属製のプラグ２８と、そのプラグ２８を固定的に保持する合成樹脂製の第１部分ハウジング３０と、ＵＳＢケーブル２２のうち、プラグ２８から延び出た直後の部分を固定的に保持する合成樹脂製の第２部分ハウジング３２とを備えている。第１および第２部分ハウジング３０，３２は、互いに物理的に分離している。
【００３３】
図３に示すように、第１部分ハウジング３０は、それの一端部においてプラグ２８を固定的に保持する一方、それの他端部において、共通の中心線を有するように隙間を隔てて互いに対向する一対の平面部４０，４２を有している。図４には、一方の平面部４０が代表的に斜視図で示されている。このように、各平面部４０，４２は、概して円板状を成している。
【００３４】
図５に示すように、第２部分ハウジング３２は、それの一端部においてＵＳＢケーブル２２を固定的に保持する一方、それの他端部において、共通の中心線を有するように隙間を隔てて互いに対向する一対の平面部４４，４６を有している。各平面部４６，４８は、概して円板状を成している。図３に示すように、それら平面部４６，４８は、第１部分ハウジング３０における一対の平面部４０，４２間の隙間内に、同軸に、かつ、位置的に対応する平面部４０，４２，４４，４６同士が互いに密着するように、配置されている。
【００３５】
図３に示すように、ＵＳＢケーブル２２は、第２部分ハウジング３２の一端部を貫通するとともに、平面部４４，４６間の隙間を通過するように、第２部分ハウジング３２に保持される。同じＵＳＢケーブル２２は、第１部分ハウジング３０を貫通するように、その第１部分ハウジング３０に保持されている。
【００３６】
図３に示すように、ＵＳＢコネクタ２０は、さらに、それら第１および第２部分ハウジング３０，３２を一平面（ＵＳＢコネクタ２０に平行な平面）内において互いに相対的に回動可能に連結し、それにより、ユーザが、第１および第２部分ハウジング３０，３２間の相対回動角を調節することを可能にする連結装置５０を備えている。
【００３７】
具体的に、この連結装置５０は、第１部分ハウジング３０における一対の平面部４０，４２にそれぞれ同軸に形成された一対の貫通穴５２，５４と、第２部分ハウジング３２における一対の平面部４４，４６にそれぞれ同軸に形成された一対の貫通穴５６，５８とに嵌合する一対の合成樹脂製のピン６０，６２を備えている。
【００３８】
一方のピン６０は、第１部分ハウジング３０における一対の平面部４０，４２のうちの上側のもの４０と、第２部分ハウジング３２における一対の平面部４４，４６のうちの上側のもの４４とを互いに、スライド回転可能に連結する。他方のピン６２は、第１部分ハウジング３０における一対の平面部４０，４２のうちの下側のもの４２と、第２部分ハウジング３２における一対の平面部４４，４６のうちの下側のもの４６とを互いに、スライド回転可能に連結する。
【００３９】
図３ないし図５に示すように、ＵＳＢコネクタ２０は、第１および第２部分ハウジング３０，３２間の相対回動角が予め定められた角度（±９０度）であるときに、ＵＳＢケーブル２２の復元性にもかかわらず、相対回動角を維持するディテント機構７０を備えている。
【００４０】
具体的に、このディテント機構７０は、図４に示すように、第１部分ハウジング３０における一対の平面部４０，４２のそれぞれの内側面に一体的に形成された溝７２と、図５に示すように、第２部分ハウジング３２における一対の平面部４４，４６のそれぞれの外側面に一体的に形成された凸部７４とを含むように構成されている。
【００４１】
図４に示すように、溝７２は、貫通穴５２，５４と同軸の一円周に沿って、概して半周以上延びるとともに、第１部分ハウジング３０の長さ方向に延びる中心線に対して時計方向に９０度回転した位置と、反時計方向に９０度回転した位置とにそれぞれ、凹部７６，７８が形成されている。
【００４２】
溝７２には、各凹部７６，７８に進入する直前に山部８０が形成されており、それにより、凸部７４がその山部８０を乗り越えて凹部７６，７８内に進入すると、それら凸部７４と凹部７６，７８とが互いに嵌合させられる。この状態においては、ユーザが、一定以上の回転力をＵＳＢコネクタ２０に意図的に加えられない限り、凸部７４が凹部７６，７８に捕捉された状態に維持される。凸部７４は、ユーザにより、凹部７６，７８への進入時と、凹部７６，７８からの退出時とに、弾性的に変形させられることにより、山部８０を乗り越えさせられる。
【００４３】
図６（ａ）には、ＵＳＢコネクタ２０がストレートに延びる状態で示されている。これが、ＵＳＢコネクタ２０のニュートラル状態であり、この状態においては、凸部７４は、いずれの凹部７６，７８にも進入せず、ＵＳＢケーブル２２の復元性により、ＵＳＢコネクタ２０の全体がストレートに延びている。
【００４４】
図６（ｂ）には、ユーザが、第２部分ハウジング３２を、第１部分ハウジング３０に対して、ニュートラル位置から、時計方向に９０度折り曲げた状態で、ＵＳＢコネクタ２０が示されている。この場合、凸部７４は、２つの凹部７６，７８のうち該当するもの７６に嵌合させられ、それにより、ＵＳＢコネクタ２０の折曲げ状態が、ＵＳＢケーブル２２の復元性にもかかわらず、維持される。
【００４５】
図６（ｃ）には、ユーザが、第２部分ハウジング３２を、第１部分ハウジング３０に対して、ニュートラル位置から、反時計方向に９０度折り曲げた状態で、ＵＳＢコネクタ２０が示されている。この場合、凸部７４は、２つの凹部７６，７８のうち該当するもの７８に嵌合させられ、それにより、ＵＳＢコネクタ２０の折曲げ状態が、ＵＳＢケーブル２２の復元性にもかかわらず、維持される。
【００４６】
図１には、ＵＳＢケーブル装置１０が、ＰＣ１２の背面１５に配置されたＵＳＢポート１６に接続されるＵＳＢコネクタ２０を９０度折り曲げて使用する状態（実線で示す）で、ＵＳＢコネクタ２０を折り曲げずに使用する状態（二点鎖線で示す）と比較しつつ、示されている。このように、ＵＳＢコネクタ２０を折り曲げてＵＳＢケーブル装置１０を使用する場合には、ＵＳＢケーブル装置１０が占有せざるを得ない空間の幅寸法が、ＵＳＢコネクタ２０を折り曲げずにＵＳＢケーブル装置１０を使用する場合より、減少する。
【００４７】
なお付言するに、同様な効果は、ＵＳＢコネクタ２０がＰＣ１２の、背面１５以外の外面、例えば、側面または上面に配置されたＵＳＢポートに接続されるために、ＵＳＢケーブル装置１０がＰＣ１２との接続位置から折れ曲がってそのＰＣ１２の正面に向かって延びる経路を取らざるを得ない場合にも、享受することが可能である。
【００４８】
以上、本発明の一実施形態を図面に基づいて詳細に説明したが、これは例示であり、前記［発明の開示］の欄に記載の態様を始めとして、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態に従うＵＳＢケーブル装置１０を、それが接続されるパーソナルコンピュータ１２と共に示す斜視図である。
【図２】図１に示すＵＳＢコネクタ２０を拡大して示す斜視図である。
【図３】図２に示すＵＳＢコネクタ２０を示す縦断面図である。
【図４】図２に示すＵＳＢコネクタ２０のディテント機構７０のうち第１部分ハウジング３０に形成された部分を示す斜視図である。
【図５】図２に示すＵＳＢコネクタ２０のディテント機構７０のうち第２部分ハウジング３２に形成された部分を示す斜視図である。
【図６】図２に示すＵＳＢコネクタ２０の使用状態のバリエーションを説明するための図である。
【図１】
2009110348.tif 000003
【図２】
2009110348.tif 000004
【図３】
2009110348.tif 000005
【図４】
2009110348.tif 000006
【図５】
2009110348.tif 000007
【図６】
2009110348.tif 000008