(57)【要約】【課題】画像形成装置およびプリンタ制御方法を提供すること。【解決手段】外部から受信した印刷データを印刷物として出力する画像形成装置１００は、外部から受信した前記印刷データを転写紙に印刷可能なジョブデータに変換し、前記ジョブデータとするべき前記印刷データを保有することを通知するプリンタコントローラ部２３０と、プリンタコントローラ部２３０から受領したジョブデータの印刷動作の終了後であって画像形成プロセスの終了シーケンスを開始する前に、プリンタコントローラ部２３０に対して、印刷するべき印刷データの処理中であるか否かを判断し、プリンタコントローラ部２３０が印刷するべき印刷データの処理中である場合、終了シーケンスを起動せず、プロセス印刷状態を維持するエンジンコントローラ部２４０とを含んでいる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部から受信した印刷データを印刷物として出力する画像形成装置であって、前記画像形成装置は、  外部から受信した前記印刷データを転写紙に印刷可能なジョブデータに変換し、前記ジョブデータとするべき前記印刷データを保有することを通知するプリンタコントローラ部と、  前記プリンタコントローラ部から受領した前記ジョブデータの印刷動作の終了後であって画像形成プロセスの終了シーケンスを開始する前に、前記プリンタコントローラ部に対して、印刷するべき印刷データの処理中であるか否かを判断し、前記プリンタコントローラ部が前記印刷するべき印刷データの処理中である場合、前記終了シーケンスを起動せず、プロセス印刷状態を維持するエンジンコントローラ部と  を備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記エンジンコントローラ部は、前記プリンタコントローラ部から前記印刷データの処理中である旨が通知された後に、設定期間を経過しても後続のジョブデータを受信しない場合には、前記終了シーケンスを起動させる、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記エンジンコントローラ部は、処理中の前記印刷データから作成される前記ジョブデータが転送されるまでの最尤予測時間を取得して、前記最尤予測時間の経過に基づいて前記終了シーケンスの起動を制御する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、電子写真画像形成装置またはインクジェット方式の画像形成装置である、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
外部から受信した印刷データを印刷物として出力するプリンタ制御方法であって、前記プリンタ制御方法は、  プリンタコントローラ部により外部から受信した前記印刷データを転写紙に印刷可能なジョブデータに変換し、前記ジョブデータとするべき前記印刷データを保有することを通知する段階と、  受領した前記ジョブデータの印刷動作の終了後であって画像形成プロセスの終了シーケンスを開始する前に、前記プリンタコントローラ部に対して、印刷するべき印刷データの処理中であるか否かを判断するステップと、  前記プリンタコントローラ部から前記印刷するべき印刷データの処理中である場合、前記終了シーケンスを起動せず、プロセス印刷状態を維持するステップと  を含む、プリンタ制御方法。
【請求項６】
さらに前記プリンタコントローラ部から前記印刷データの処理中である旨が通知された後に、設定期間を経過しても後続のジョブデータを受信しない場合には、前記終了シーケンスを起動させるステップを含む、請求項５に記載のプリンタ制御方法。
【請求項７】
さらに処理中の前記印刷データから作成される前記ジョブデータが転送されるまでの最尤予測時間を取得するステップと、  前記最尤予測時間の経過に基づいて前記終了シーケンスの起動を制御するステップと  を含む請求項６に記載のプリンタ制御方法。
【請求項８】
前記プリンタ制御方法は、電子写真画像形成装置またはインクジェット方式の画像形成装置のプロセス印刷状態を制御する、請求項５〜７のいずれか１項に記載のプリンタ制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成技術に関し、より詳細には、プリントするべき印刷データ残を検出してプリントプロセスを制御する、画像形成装置およびプリンタ制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真法を使用する画像形成装置は、画像形成装置の外部から受信した印刷データを、ＰＤＬ（Page Description Language)などの形式を有する印刷データ変換し、電子写真プロセスにより画像形成を行うプリンタエンジン部にその画像データを転送して、ページ単位での印刷を行っている。画像形成装置は、ネットワーク対応プリンタ装置、プリンタ装置、または、多機能複写機(Multi-Function Peripheral)としても参照される複合機などとされる。画像形成装置は、画像データを取得すると、プリンタエンジン部に印刷要求を通知し、プリンタエンジン部は、該印刷要求を受領して画像形成装置の各機構部を協働させて駆動し、印刷出力を行い、次の印刷要求が無ければ所定のタイミングで電子写真プロセス終了処理（感光体の除電やクリーニングなど）を行い装置を停止させる。  
【０００３】
図７は、従来の画像形成装置による終了シーケンス制御の制御タイミングを示す。画像形成装置は、制御クロックによりその動作が制御されている。従来の像形成装置は、ポイントＴ１で、印刷要求およびジョブデータを受領して、セットアップシーケンスを開始させ、同時にＣＬＫ＿ＳＴＲＴでプロセス間隔タイマイネーブル信号をアサートして、プロセス間隔の計時を開始する。  
【０００４】
通常、プロセス間隔は、ワードプロセッサ文書など、文字主体のドキュメントなどに関して、ページデータ全体を充分に印刷出力する間隔で設定されている。このため、画像形成装置は、プロセス間隔が満了するタイミングであるＣＬＫ＿ＥＸＰＲに達すると、終了シーケンスを起動して、画像形成装置を省エネモードに退避させて、以後のジョブ開始に備える。  
【０００５】
上述したように従来では、画像形成装置が一度、終了シーケンスが起動されると、次の印刷要求が通知されても電子写真プロセス終了処理を終了させるまで印刷動作を開始することができず、場合によっては一旦装置を省エネモードまで退避させた後、再度復帰させて印刷を行う必要があり、生産性が著しく落ちることとなる。  
【０００６】
近年では、画像処理を行う中央処理装置（ＣＰＵ）の処理速度が向上し、またメモリ容量も大容量化しているが、処理するべき画像データも高解像度化、高精細化、カラー化が進んでおり、画像形成装置がスキャナなどから取得したラスタデータを、ＰＤＬなどのフォーマットに変換するインタプリタの処理速度は、画像形成装置のハードウェア性能の改善に対応して処理効率が改善されていないのが現状である。  
【０００７】
一方、プリンタエンジン部の動作速度（一分間あたりの印刷枚数：ＰＰＭ）も向上している。このため、プリンタエンジン部は、画像データの大容量化などに伴って、コントローラ部が次に印刷するべき印刷データの用意ができないうちに、印刷要求に対応して受領した印刷データのプリント処理を終了させてしまう場合もあり、上述した間歇動作が発生する可能性が高くなってきている。  
【０００８】
上述した間歇動作に対応する処理も検討されてきており、例えば、特開２００７−６５４１３号公報（特許文献１）のようにコントローラ部での印刷データ作成に時間がかかる場合、画像形成装置の待ち時間を低減させるため、定着ヒータ制御を行う技術や、特許３２２９６２１号明細書（特許文献２）のようにコントローラでの画像展開処理時間によるプリントデューティの低下防止と、機器の寿命延長を計る方法が提案されている。また、特開２０００−６４９７号公報（特許文献３）は、ホスト装置およびプリンタからなる印刷装置で、ホスト装置側からプリンタの構成部材の省エネルギー制御を行うことを可能とする印刷装置を開示している。  
【０００９】
【特許文献１】特開２００７−６５４１３号公報
【特許文献２】特許３２２９６２１号公報
【特許文献３】特開２０００−６４９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１の場合には、間歇動作となってしまった場合でも定着ヒータをいかに最適に制御するかが記載されているが、間歇動作自体が解消されるわけではない。  
【００１１】
また、特許文献２の場合には、シーケンス制御部がプリントスタートをスタックしておき、条件がそろったところで印刷動作を開始することで連続印刷を行い装置寿命を延ばす方式が記載されているが、プリントスタートをスタックするため１枚目の出力（ファーストプリント）が落ちることが考えられる。また、画像データが大きく画像展開処理に時間を要する場合は１枚ずつの印刷を行うためタイミングによっては間歇動作となり生産性が落ちることとなる。
【００１２】
さらに、特許文献３では、印刷データがプリンタのプリンタエンジンを駆動する必要のない全白データであるかどうかに応じて、そのバンドの印刷期間において、プリンタエンジンの定着器ヒータをオフするための制御情報を生成し、プリンタに送信するものである。しかしながら、特許文献３に開示の技術は、プリント速度の増大により、定着ヒータの再加熱の時間と、プリント速度の低下とがトレードオフの関係となるという問題があった。
【００１３】
また、省エネルギーを達成する目的から、電子写真方式を用いる画像形成装置では、プリントシーケンス中に定着ヒータをオフした場合、プリント間隔内で再度定着可能な温度に急加熱する必要も生じ、定着ローラなどへの熱的負荷、省エネルギーの観点からも、充分なものとはいえなかった。
【００１４】
さらに、インクジェット方式を採用する画像形成装置では、定着ヒータなどの省エネルギー要求は少ないものの、画像形成プロセスの終了シーケンスに伴い、ノズル退避およびノズル洗浄などのプロセスが発生し、各機構部に対して負担が加えられ、寿命が短縮するという問題があった。
【００１５】
本発明は、上述した従来技術を鑑みてなされたものであり、プリンタエンジン部の間歇動作の発生を極力抑制して、生産性を向上することができる画像形成装置を提供すること目的とする。  
【００１６】
さらに、本発明は、プリントコントローラ部による画像データの印刷データへの変換処理がプリント速度に与える影響を最小とする画像形成装置、プリンタ制御方法、およびプログラムを提供することを目的とする。  
【００１７】
また、本発明は、プリントコントローラ部による画像処理状態を利用して、プリントエンジン部の状態制御を可能とする、画像形成装置およびプリンタ制御方法、およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明は、上述した従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、本発明によれば、外部から受信した印刷データを印刷物として出力する画像形成装置であって、  前記画像形成装置は、  外部から受信した前記印刷データを転写紙に印刷可能なジョブデータに変換し、前記ジョブデータとするべき前記印刷データを保有することを通知するプリンタコントローラ部と、  前記プリンタコントローラ部から受領した前記ジョブデータの印刷動作の終了後であって画像形成プロセスの終了シーケンスを開始する前に、前記プリンタコントローラ部に対して、印刷するべき印刷データの処理中であるか否かを判断し、前記プリンタコントローラ部が前記印刷するべき印刷データの処理中である場合、前記終了シーケンスを起動せず、プロセス印刷状態を維持するエンジンコントローラ部と  を備える、画像形成装置が提供される。  
【００１９】
本発明では、前記エンジンコントローラ部は、前記プリンタコントローラ部から前記印刷データの処理中である旨が通知された後に、設定期間を経過しても後続のジョブデータを受信しない場合には、前記終了シーケンスを起動させることができる。本発明の前記エンジンコントローラ部は、処理中の前記印刷データから作成される前記ジョブデータが転送されるまでの最尤予測時間を取得して、前記最尤予測時間の経過に基づいて前記終了シーケンスの起動を制御することができる。本発明の前記画像形成装置は、電子写真画像形成装置またはインクジェット方式の画像形成装置とすることができる。  
【００２０】
本発明によれば、外部から受信した印刷データを印刷物として出力するプリンタ制御方法であって、前記プリンタ制御方法は、  プリンタコントローラ部により外部から受信した前記印刷データを転写紙に印刷可能なジョブデータに変換し、前記ジョブデータとするべき前記印刷データを保有することを通知する段階と、  受領した前記ジョブデータの印刷動作の終了後であって画像形成プロセスの終了シーケンスを開始する前に、前記プリンタコントローラ部に対して、印刷するべき印刷データの処理中であるか否かを判断するステップと、  前記プリンタコントローラ部から前記印刷するべき印刷データの処理中である場合、前記終了シーケンスを起動せず、プロセス印刷状態を維持するステップとを含む、プリンタ制御方法が提供される。  
【００２１】
本発明では、さらに前記プリンタコントローラ部から前記印刷データの処理中である旨が通知された後に、設定期間を経過しても後続のジョブデータを受信しない場合には、前記終了シーケンスを起動させるステップを含むことができる。  
【００２２】
本発明では、さらに処理中の前記印刷データから作成される前記ジョブデータが転送されるまでの最尤予測時間を取得するステップと、  前記最尤予測時間の経過に基づいて前記終了シーケンスの起動を制御するステップとを含むことができる。本発明では、さらに前記プリンタ制御方法は、電子写真画像形成装置またはインクジェット方式の画像形成装置のプロセス印刷状態を制御することができる。  
【００２３】
本発明によれば、画像形成装置による画像データの変換処理状態が電子写真プロセス終了処理を発生させないように制御することにより、次印刷動作開始へのタイムラグを防止し、かつ省エネルギー化を可能とし、駆動機構、定着ローラへの幾何的・熱的負担を軽減することにより、エンジンプロセスの寿命を延ばすことが可能な、画像形成装置およびプリンタ制御方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明を実施形態をもって説明するが、本発明は、後述する実施形態に限定されるものではない。図１は、画像形成装置の実施形態を示す。画像形成装置１００は、複合機能フルカラーデジタル複写機、カラーレーザプリンタなどとして構成することができる。複写機の実施形態では、画像形成装置１００は、ＡＤＦ(Auto Document Feeder)などの画像読取部、ファクシミリ処理部、操作入力部などを備えることができる。また、カラープリンタとして実装される場合には、画像形成装置１００は、ＩＥＥＥ１２９４、ＵＳＢなどのパラレルインタフェース、シリアルバスインタフェース、またはイーサネット（登録商標）に接続するためのネットワークインタフェースなどを実装し、ＰＪＬ(Printer
Job Language)などを用いて作像処理を実行する。
【００２５】
画像形成装置１００は、光学ユニット１１０と、作像ユニット１２０と、転写・定着ユニット１３０とを含んで構成されている。光学ユニット１１０は、ポリゴンミラー１０２と、複数のｆθレンズ１０６と、複数の反射ミラー１０８とを含んで構成されている。ポリゴンミラー１０２は、スピンドルモータ１０４などにマウントされ、数千から数万ｒｐｍの回転速度で駆動される。ポリゴンミラー１０２には、レーザダイオードから光ビームが照射され、ｆθレンズ１０６に反射され、ＷＴＬレンズなどの光学系を介して反射ミラー１０８により、作像ユニット１２０に向かって反射される。
【００２６】
作像ユニット１２０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）に対応する複数の感光体ドラム１２２と、各色の現像剤を収容し、現像スリーブ、現像ブレードなどを含む現像器１２４とを含んで構成されている。感光体ドラム１２２は、帯電ローラなどの帯電器（図示せず）により静電荷が付与された後、マルチビーム光源からの複数の光ビームにより像状露光されて、静電潜像が形成される。
【００２７】
形成された静電潜像は、感光体ドラム１２２が回動するにつれて現像器１２４へと搬送される。静電潜像は、現像剤により現像され、感光体ドラム１２２上に現像剤像が形成され、担持される。現像剤像は、感光体ドラム１２２の回動につれて、転写・定着ユニット１３０へと搬送される。転写・定着ユニット１３０は、搬送ベルト１３２と、複数の給紙カセット１４６、１５０、１５４と、複数の搬送ローラ１４４などを含む給紙ユニットとを含んで構成される。給紙カセット１４６、１５０、１５４は、上質紙、プラスチックシートなどの転写部材を収容しており、転写部材は、搬送ローラ１４４、１４８、１５２などにより搬送ベルト１３２へと搬送される。
【００２８】
感光体ドラム１２２上の現像剤像は、転写バイアス電位の下で搬送ベルト１３２に静電吸着された転写部材に転写され、４色転写後、転写部材上にフルカラー画像が形成される。形成されたフルカラー画像は、定着装置１３４により定着される。定着後の印刷物は、排紙トレイ１６４上に排紙される。また、印刷物は、両面印刷を行う場合、分離爪１３６、反転給紙用搬送部材１４０、１４２などを含む両面印刷ユニットにより、両面印刷が行われた後、複数の搬送ローラ、搬送ローラ１６２、切換板１６６などを含むフィニッシャ１６０などを経て画像形成装置１００の外部へと排出される。
【００２９】
フィニシャ１６０は、本体の排紙ユニット１３８によって搬送された転写部材を、搬送ローラ１６２方向、またはステープル台１７２方向へ導いて、ユーザ処理したフィニッシングの印刷物を提供する。切換板１６６は、上に向けられると、搬送ローラ１６２を経由して通常排紙トレイ１６４側に印刷物を排紙させる。また、切換板１６６を下方向に切換えることで、搬送ローラ１６８、１７０を経由して、ステープル台１７２に転写部材を搬送し、ステープル処理などを行う。ステープル台１７２に積載された転写紙は、一枚排紙されるごとに紙揃え用のジョガー１７４によって、紙端面が揃えられ、一部単位でのコピー完了と共にステープラ１７８によって綴じられる。ステープラ１７８で綴じられた転写部材は、自重によってステープル完了排紙トレイ１７６に収納される。
【００３０】
なお、図１に示した画像形成装置１００は、例示的な実施形態であり、画像形成装置は、ページプリンタ、ネットワークプリンタ、多機能複写機など、他形式の画像形成装置として実装することができる。また、画像形成装置１００は、フルカラー画像形成装置の他、モノクロプリンタとしても実装することができる。
【００３１】
図２は、図１に示した画像形成装置１００の機能ブロック２００を示す。画像形成装置１００は、ホスト装置として機能する情報処理装置（図示せず）から、印刷データを受領して、プリント出力する。画像形成装置１００の機能ブロック２００は、プリンタコントローラ部２３０と、エンジンコントローラ部２４０とを含んで構成されている。
【００３２】
プリンタコントローラ部２３０は、ホストからの印刷データを受領して、ジョブデータを生成し、さらにエンジンコントローラ部２４０に対して印刷要求およびジョブデータを発行する。また、エンジンコントローラ部２４０は、印刷要求およびジョブデータを受領して、ジョブデータにしたがって、レーザダイオード、ポリゴンミラー、感光体ドラム、駆動モータその他の機械要素を同期駆動して、ジョブデータを、転写上に画像として再現させている。
【００３３】
プリンタコントローラ２３０は、ホストとの間に例えばＩＥＥＥ１２９４、ＵＳＢ(Universal Serial Buss)などのインタフェースとして構成されるＨ＿Ｉ／Ｏ２１２を備えており、ホストからの印刷データを受領する。なお、印刷データは、PostScript（登録商標）などのＰＤＬ(Page Description Language)で記述することができる。また、プリンタコントローラ部２３０は、ＣＰＵ２２０、ＲＡＭ２２２、画像ＲＡＭ２２４、復数のＲＯＭ２１４、２１６を備えており、ＲＡＭ２２２は、ＣＰＵ２２０の実行空間を提供し、画像ＲＡＭ２２４は、印刷データのバッファリングなどのために利用されている。また、プリンタコントローラ２３０の復数のＲＯＭ２１４、２１６は、プリンタコントローラ部２３０が処理を実行するためのプログラム、設定条件などを格納しており、ＲＯＭに格納されたプログラム、データは、画像形成装置１００の起動時に、ＣＰＵ２２０に読出され、以後の処理のために利用される。
【００３４】
また、プリンタコントローラ部２３０は、ユーザインタフェースＵ＿Ｉ／Ｏ２１８を備えており、Ｉ／Ｏパネル２１０からのユーザ設定を取得して、画像形成装置１００の印刷条件などを設定可能としている。さらにプリンタコントローラ部２３０は、エンジンコントローラ部２４０に対して印刷要求およびジョブデータを送付するためのインタフェースとしてＥ＿Ｉ／Ｏ２２６を含んでいて、プリンタコントローラ部２３０が生成したジョブデータを、印刷要求とともにエンジンコントローラ部２４０に送付する。プリンタコントローラ部２３０は、印刷データを受領すると、画像およびフォントデータを識別し、画像およびフォントデータに対応した変換処理を実行してジョブデータを作成し、エンジンコントローラ部２４０に送付している。
【００３５】
エンジンコントローラ部２４０は、ＣＰＵ（ＡＳＩＣ）２４２によりその処理が制御されている。ＣＰＵ２４２は、プリンタコントローラ部２３０からの割込を処理するＩＲＱ２４６と、ＯＰ＿Ｉ／Ｏ２４８およびモジュール２８０からの割込を処理するＩＲＱ２４４とを備えていて、プリンタコントローラ部２３０およびオプションモジュール２８０からの割込要求に対応して処理を制御している。
【００３６】
ＣＰＵ２４２には、割込信号の他、ジョブデータを受領するためのデータラインおよび各種制御信号を受領するためにＩ／Ｏ＿ｉｎ、Ｉ／Ｏ＿ｏｕｔなどの復数のポートが設けられていて、プリンタコントローラ部２３０による制御の下でプリンタエンジン（図示せず）の制御を可能とする。ＣＰＵ２４２は、ＲＯＭ２６０記憶装置から処理のために必要なプログラムや設定データを読み出して、ＲＡＭ２６２に実行空間を確保してその処理を可能としている。また、エンジンコントローラ部２４０には、フラッシュＲＯＭ２５２、ＥＥＰＲＯＭ２５８などが実装されていて、各種設定などの書込み・修正を可能としている。また、ＣＰＵ２４２には、その他入力部２６４、ディップスイッチＤＩＰ＿ＳＷ２６８、各種のセンサ２７０などからの制御信号が入力ポート２５４を介して入力され、ＣＰＵ２４２の処理を制御している。
【００３７】
ＣＰＵ２４２が、プリンタコントローラ部２３０からの印刷要求および印刷要求を受領すると、ＣＰＵ２４２は、モータドライバ２７４、クラッチドライバ２７６、高圧生成モジュール２７８、光学系ドライバなどを含むその他出力ドライバ２７２を制御して、プリンタエンジンを動作させ、画像形成を可能とさせている。なお、エンジンコントローラ２４０には、ＥＥＰＲＯＭ２８２が交換ユニットとして実装されていて、各種データ、プログラムのアップデートを可能としている。
【００３８】
本実施形態の画像形成装置１００は、プリンタコントローラ部２３０がまだ出力するべきジョブデータがあるかないかを、エンジンコントローラ部２４０に通知し、プリントコントローラ部２３０での印刷データの残留により、エンジンコントローラ部２４０の各ドライバを制御させている。
【００３９】
図３は、プリンタコントローラ部２３０およびエンジンコントローラ部２４０の処理モジュールの実施形態を示す。プリンタコントローラ部２３０は、例えばＵＳＢなどのバスを介してホストから転送される、ＰＤＬなどのフォーマットの印刷データを受領し、プリンタ制御言語で記述されたジョブデータを生成して、エンジンコントローラ部２４０に、印刷要求とともに渡す。プリンタコントローラ部２３０は、印刷データを受領するとバッファメモリ３１０に格納し、印刷ジョブごとにプリントキュー３２０にジョブを登録する。プリントキュー３２０に登録された印刷データは、ＰＤＬインタプリタ３３０に読み出され、ＰＤＬからプリンタ制御言語に変換される。プリンタ制御言語に変換された印刷データは、制御言語インタプリタ３４０によりジョブデータに変換される。作成されたジョブデータは、印刷要求とともに、または印刷要求の後の適切なタイミングでエンジンコントローラ部２４０に転送される。
【００４０】
プリンタコントローラ部２３０は、ＰＤＬインタプリタ３３０または制御言語インタプリタ３４０のいずれか一方または両方が起動される場合に、印刷データ変換中フラグを、適切なレジスタメモリに設定し、レジスタメモリが印刷データ変換処理の終了に対応して消去されるまで、ＣＰＵ２２０のＩ／Ｏ出力ポートの適切な出力ポートをアサートする。なお、「アサートする」とは、当該出力ポートの値を使用して肯定的に制御を実行するための信号レベルに設定することを意味し、出力ポートの特定の出力レベルに限定されるものではない。当該出力ポートの制御信号は、エンジンコントローラ部２４０のコントローラ部Ｉ／Ｏ（ＣＴＲ＿Ｉ／Ｏ）２５０に渡され、ＩＲＱ２４６を介してＣＰＵ２４２に通知され、ＣＰＵ２４２に対して終了シーケンス起動制御を実行させる。
【００４１】
エンジンコントローラ部２４０は、ジョブデータを受領すると、ジョブデータをバッファ３５０に格納し、ＣＰＵ２４２による制御の下、レーザダイオード、駆動モータなどを同期制御して画像形成プロセスを実行する。従来では、エンジンコントローラ部２４０が印刷要求を受領すると、設定されたプロセス間隔にわたり、各ドライバがイネーブルされ、プロセス間隔が終了すると、特定の終了シーケンスにしたがってドライバがディセーブルされて行く。
【００４２】
図４は、本実施形態の画像形成装置１００の画像形成プロセスの実施形態のフローチャートを示す。図４の処理は、ステップＳ４００から開始し、ステップＳ４０１でシステム・イニシャライズ処理を実行する。ステップＳ４０２では、エンジンステータス・チェックタスクを実行し、エンジンの状態を検査し、かつ初期設定を実行する。
【００４３】
ステップＳ４０３では、エンジン／コントローラインタフェースの状態を検査し、各種設定を実行し、ステップＳ４０４では、エンジン／オプションインタフェースの状態の検査および初期設定を実行する。その後、ステップＳ４０５では、ホストからの印刷指令に対応してプリンタキューに印刷ジョブを登録する処理を実行する。その後、ステップＳ４０６では、プリントコントロールタスクを実行し、印刷処理を実行させる。
【００４４】
図５は、本実施形態のエンジンコントローラ部２４０が実行する終了シーケンス開始処理の実施形態のフローチャートを示す。
【００４５】
上述した、従来の処理の場合、例えばジョブデータへの変換に時間を要し、プロセス間隔を経過した後に次ページ印刷要求とともにジョブデータが送付された場合、終了シーケンスが優先して実行されてしまうので、当該次ページ印刷要求は、終了シーケンスおよび立ち上げ処理シーケンスの分だけ時間が経過してからでなければ、印刷ジョブを開始することができない。
【００４６】
本実施形態の画像形成装置１００は、エンジンコントローラ部２４０の終了シーケンス開始のタイミングを、エンジンコントローラ部２４０がプリンタコントローラ部２３０から爾後に受取るべき印刷データを保有しているか否かを判断して制御する。図５の処理は、ステップＳ５００から開始し、ステップＳ５０１で、エンジンコントローラ部２４０は、印刷要求を受領してセットアップシーケンスを開始する。ステップＳ５０２では、プリンタコントローラ部２３０が印刷データを保有し、その処理中か否かを判断する。
【００４７】
なお、この判断は、プリンタコントローラ部２３０のＣＰＵ２２０の画像データ処理中を示す出力ポートの値がアサートされているか否かを使用して行うことができ、エンジンコントローラ部２４０側から当該出力ポートの値を検査することもできるし、プリンタコントローラ部２３０からの割込を判断してエンジンコントローラ部２４０がパッシブに判断することもできる。プリンタコントローラ２３０が印刷するべき印刷データを保有している場合（ｙｅｓ）、処理をステップＳ５０３に分岐させ、ステップＳ５０４で、プロセス間隔タイマが起動されている場合（プロセス間隔タイマイネーブル信号がアサートされている場合）には、プロセス間隔タイマをリセットし、またプロセス間隔タイマが起動されたいない場合、プロセス間隔タイマをディセーブルのまま保持させ、以後の印刷要求およびジョブデータを受領して機械要素を含む画像形成エンジンを駆動し、印刷処理を実行させる。
【００４８】
その後、処理をステップＳ５０２に分岐させ、プリンタコントローラ部２３０が印刷させるべき印刷データを保有しているか否かを判断を行い、プリンタコントローラ部２３０が印刷データを保有しなくなるまで、具体的には、ＰＤＬインタプリタ３３０または制御言語インタプリタ３４０の両方の処理が停止するまで、ステップＳ５０２からステップＳ５０４の処理を繰り返す。
【００４９】
一方、ステップＳ５０２の判断で、プリンタコントローラ部２４０が印刷データを保有していない、すなわち、ＰＤＬインタプリタ３３０または制御言語インタプリタ３４０の両方が起動されていない場合（ｎｏ）処理をステップＳ５０５に分岐させ、プロセス間隔タイマをイネーブルとして、プロセス間隔タイマを起動させる。ステップＳ５０６では、プロセス間隔タイマが満了したか否かを判断し、プロセス間隔タイマが満了した場合（ｙｅｓ）には、ステップＳ５０５で、終了シーケンスを起動させる。
【００５０】
終了シーケンスは、ＣＰＵ２４２のファームウェアとして実装されているアセンブラプログラムを起動することにより実行され、帯電シーケンスオフ、現像シーケンスオフ、転写シーケンスオフ、分離ネーブルオフ、クリーニングシーケンスオフなどの設定手順に従って、順次イネーブル信号をネゲートすることによって実行させる処理を含んでいる。ステップＳ５０５で起動された終了シーケンスが終了した場合、ステップＳ５０７で、エンジンコントローラ部２４０は、画像形成エンジンを例えば省エネモードとして、以後の印刷要求およびジョブデータの受領を待機する。
【００５１】
一方、ステップＳ５０６でプロセス間隔タイマが満了していない場合（ｎｏ）、処理をステップＳ５０４に分岐させ、プロセス間隔タイマ満了となるまでに受領した印刷要求およびジョブデータの処理を実行させ、プリンタコントローラ部２３０が画像データを保有している限り、プロセス間隔タイマが満了するのを防止して、プリンタコントローラ部２３０のインタプリタによる変換処理で、エンジンコントローラ部２４０の終了シーケンス開始を制御させている。
【００５２】
図６は、エンジンコントローラ部２４０の制御シーケンスの実施形態を示す。エンジンコントローラ部２４０は、制御クロックにより同期制御されており、制御クロックに同期して印刷要求およびジョブデータを受領する。印刷要求およびジョブデータを受領すると、帯電シーケンスを開始させるための帯電イネーブル信号、現像イネーブル信号、転写イネーブル信号、分離イネーブル信号を順次設定されたシーケンスにしたがってアサートすることにより、省エネモードからの復帰シーケンスを実行する。
【００５３】
復帰シーケンスが完了すると、画像形成開始ポイントＰ１で示されるタイミングで、印刷要求に対応するジョブデータが半導体レーザに転送されて半導体レーザの点灯制御が実行され、半導体レーザによる主走査方向の描画に同期して搬送モータが駆動される。画像形成エンジンは、潜像形成、現像、転写、クリーニング、定着、排出の画像形成プロセスを実行し、その時点で保有しているジョブデータの印刷を、ポイントＰ２で終了させる。
【００５４】
また、本実施形態では、ポイントＰ２でその時点で画像形成エンジンに転送するべきデータが終了した段階でも、プリンタコントローラ部２３０が印刷データ処理中であることを示す制御信号がアサートされている。このため、エンジンコントローラ部２４０は、ジョブデータがなくなった時点では、プロセス間隔タイマイネーブル信号をアサートせず、図６の破線で示すように各イネーブル信号を制御することによる終了シーケンスを起動しない。この結果、画像形成エンジンは、プロセス印刷状態、すなわち、画像形成可能状態に保持され、プリンタコントローラ部２４０内でのインタプリタによる印刷データからジョブデータへの変換が遅延しても、次の印刷要求およびジョブデータに対応するプロンプト画像形成が可能とされる。
【００５５】
なお、プリンタコントローラ部２３０が、印刷データを保有していないこととなった段階で、印刷データ処理中の制御信号は、ネゲートされ、その後にエンジンコントローラ部２４０に転送される最終ページデータおよび印刷要求を、エンジンコントローラ部２４０が受領してポイントＰ３でセットアップシーケンスを起動することなく、スムースな印刷開始を可能としている。
【００５６】
また、この時点で、エンジンコントローラ２４０には、印刷データ処理中の制御信号がネゲートされているため、図６に示した実施形態では、Ｐ３での印刷実行に対応する印刷要求の受領に同期してプロセス間隔タイマイネーブル信号がアサートされ、プロセス間隔タイマが制御クロックのカウントを開始し、設定されたカウントが満了した段階で、終了シーケンスが起動され、画像形成エンジンは、省エネモードに遷移する。
【００５７】
また、他の実施形態では、プリンタコントローラ部２３０が印刷するべき画像データを保有している場合であって、設定したタイムアウト期間が満了しても次印刷要求およびジョブデータが来なかった場合、エンジンコントローラ部２４０がタイムアウト処理を行うこともできる。この実施形態では、タイムアウト満了に対応して強制的にプロセス終了動作に入るので、例えば、ホストのハングアップや、プリンタコントローラ部２３０の例外発生などの異常状態時に無駄な動作を削減することにより、画像形成エンジンのプロセス要素の寿命を延ばすことができる。  
【００５８】
また、タイムアウトタイマの設定時間は、適宜に設定でき、これらの値は、ＲＯＭなどの保持させることができるので、機械寿命の最適化することができる。さらに他の実施形態では、また、プリンタコントローラ部２３０は、過去履歴などから与えられる次印刷要求発行の最尤予測時間を取得して、エンジンコントローラ部２４０に通知することができる。エンジンコントローラ部２４０は、当該最尤予測時間を取得して、タイムアウトタイマの設定時間を設定制御することで、印刷状態保持時間を最適化することができる。  
【００５９】
さらに他の実施形態では、プロセス終了処理に移行するタイミングが来た時、プリンタコントローラ部２３０の印刷データ残存を示す制御信号を問合わせるか否かを選択するモードをユーザ設定することができ、画像形成装置の省エネモード復帰処理として、ユーザの使用用途に合わせた設定が選択できる。
【００６０】
以上説明したように、本実施形態の画像形成装置およびプリンタ制御方法によれば、印刷データをプリンタ制御言語に変換する際、印刷データの特性によりインタプリタ効率が低下して、本来であれば印刷するべき印刷データが残存している期間中に画像形成装置が省エネモードなどに退避してしまう不都合を回避し、効率的な画像形成を可能とする。
【００６１】
また、本実施形態の画像形成装置およびプリンタ制御方法によれば、省エネモードから印刷実行モードへの頻繁な復帰・退避を防止することにより、光学要素、機械要素および定着要素への機械的応力印加履歴、熱的応力印加履歴を削減することが可能となり、画像形成エンジンの長寿命化も可能となる。なお、本実施形態について電子写真法を使用する画像形成装置について詳細に説明してきたが、本発明は、転写紙を一定の速度で送り、送り方向を横切る方向にライン単位で画像形成する画像形成装置であって、特定の終了シーケンスを用いる、例えばインクジェットプリンタについても同様のプリンタ制御方法を使用することができることは言うまでもないことである。
【００６２】
これまで本実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施例にかかる画像形成装置の一例を示したブロック図。
【図２】画像形成装置の制御ブロック図を示した機能ブロック図。
【図３】画像形成装置のプリンタコントローラ部およびエンジンコントローラ部の処理モジュールの実施形態を示した図。
【図４】本実施形態の画像形成装置の画像形成シーケンスのフローチャート。
【図５】画像形成プロセスの終了シーケンスの実施形態を示すフローチャート。
【図６】本実施形態のプリンタ制御方法のタイミングチャート。
【図７】従来の画像形成装置でのプリンタ制御方法のタイミングチャート。
【符号の説明】
【００６４】
１００…画像形成装置、１１０…光学ユニット、１２０…作像ユニット、１３０…転写・定着ユニット、２１０…Ｉ／Ｏパネル、２２０…ＣＰＵ、２３０…プリンタコントローラ部、２４０…エンジンコントローラ部、２４２…ＣＰＵ、３１０…バッファ、３２０…プリントキュー、３３０…ＰＤＬインタプリタ、３４０…制御言語インタプリタ、３５０…バッファ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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