(57)【要約】      （修正有）【課題】ライセンスに基づいてデバイスの使用状況が管理されている状況において、新規なデバイスがネットワークに接続された場合、ユーザが新規デバイスが検出されたことを認識したり、ユーザ自ら新規デバイスに対してライセンスを割り当てる作業を行う必要のないデバイス管理装置等を提供する。【解決手段】検知手段により新規デバイス６が検知され、かつ判定手段により未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、制御手段は、新規デバイス６に前記未使用のライセンスを割り当てる。これにより、新規デバイスに対するライセンスの割り当てが自動的に行われることになる。【選択図】図４
2009301151.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のライセンスを有し、ネットワークに接続されたデバイスの使用状況を、デバイスに割り当てられたライセンスに基づいて管理するデバイス管理装置であって、
前記ライセンスが割り当てられた管理対象デバイス以外の新規デバイスを検知する検知手段と、
前記複数のライセンスの中に未使用のライセンスが存在するかどうかを判定する判定手段と、
前記検知手段により新規デバイスが検知され、かつ前記判定手段により未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てる制御手段と、
を備えたことを特徴とするデバイス管理装置。
【請求項２】
前記未使用のライセンスが存在しないと判定された場合に、前記制御手段は、いずれかの管理対象デバイスを選択して、そのデバイスに割り当てられているライセンスを解除するとともに、解除されたライセンスを前記新規デバイスに割り当てる請求項１に記載のデバイス管理装置。
【請求項３】
前記制御手段は、複数の方法によりライセンスを解除するデバイスを選択可能となされている請求項２に記載のデバイス管理装置。
【請求項４】
前記制御手段が行うライセンスを解除するデバイスの選択方法を、ユーザが設定可能となされている請求項３に記載のデバイス管理装置。
【請求項５】
前記未使用のライセンスが存在しないと判定された場合に、ライセンス数の不足をユーザに通知する通知手段を備えている請求項１〜４のいずれかに記載のデバイス管理装置。
【請求項６】
複数のライセンスを有し、ネットワークに接続されたデバイスの使用状況を、デバイスに割り当てられたライセンスに基づいて管理するデバイス管理装置におけるデバイス管理方法であって、
前記ライセンスが割り当てられた管理対象デバイス以外の新規デバイスを検知するステップと、
前記複数のライセンスの中に未使用のライセンスが存在するかどうかを判定するステップと、
前記検知ステップにより新規デバイスが検知され、かつ前記判定ステップにより未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てるステップと、
を備えたことを特徴とするデバイス管理装置におけるデバイス管理方法。
【請求項７】
複数のライセンスを有し、ネットワークに接続されたデバイスの使用状況を、デバイスに割り当てられたライセンスに基づいて管理するデバイス管理装置のコンピュータに実行させるためのデバイス管理プログラムであって、
前記ライセンスが割り当てられた管理対象デバイス以外の新規デバイスを検知するステップと、
前記複数のライセンスの中に未使用のライセンスが存在するかどうかを判定するステップと、
前記検知ステップにより新規デバイスが検知され、かつ前記判定ステップにより未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てるステップと、
を、前記コンピュータに実行させるためのデバイス管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ネットワークに接続された画像形成装置等のデバイスを、ライセンスに基づいて管理する管理サーバ等のデバイス管理装置、及び同装置におけるデバイス管理方法、並びにデバイス管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置等のデバイスの全機能あるいは特定の機能の使用を許可するために、デバイスにライセンスを付与し、ライセンスの内容に応じてデバイスの使用状況を管理することが、従来より行われている。
【０００３】
このようなライセンスにより管理されるデバイスの複数台が、ネットワークを介して接続されている環境下では、各デバイスに割り当てられたライセンスや、ライセンスに基づくデバイスの使用状況を、管理サーバ等の管理装置で集中的に管理することも行われている（例えば特許文献１）。
【特許文献１】特開２００５−２５６１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように、ライセンスに基づいてデバイスの使用状況が管理されている状況において、新規なデバイスがネットワークに接続された場合、従来では次のような欠点があった。
【０００５】
即ち、ユーザが新規デバイスが検出されたことを認識し、ユーザ自ら新規デバイスに対してライセンスを割り当てる作業を行わなければならなかった。また、ライセンスに空きがない場合は、ライセンスに基づいて現在管理されているデバイスの中から、ライセンスを解除しても良いものがあるかどうか、あるいは新規にライセンスを購入する必要があるかどうかを、ユーザが判断しなければならなかった。
【０００６】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、ライセンスに基づいてデバイスの使用状況が管理されている状況において、新規なデバイスがネットワークに接続された場合、ユーザが新規デバイスが検出されたことを認識したり、ユーザ自ら新規デバイスに対してライセンスを割り当てる作業を行う必要のないデバイス管理装置を提供し、さらには同装置におけるデバイス管理方法、並びにデバイス管理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）複数のライセンスを有し、ネットワークに接続されたデバイスの使用状況を、デバイスに割り当てられたライセンスに基づいて管理するデバイス管理装置であって、前記ライセンスが割り当てられた管理対象デバイス以外の新規デバイスを検知する検知手段と、前記複数のライセンスの中に未使用のライセンスが存在するかどうかを判定する判定手段と、前記検知手段により新規デバイスが検知され、かつ前記判定手段により未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てる制御手段と、を備えたことを特徴とするデバイス管理装置。
（２）前記未使用のライセンスが存在しないと判定された場合に、前記制御手段は、いずれかの管理対象デバイスを選択して、そのデバイスに割り当てられているライセンスを解除するとともに、解除されたライセンスを前記新規デバイスに割り当てる前項１に記載のデバイス管理装置。
（３）前記制御手段は、複数の方法によりライセンスを解除するデバイスを選択可能となされている前項２に記載のデバイス管理装置。
（４）前記制御手段が行うライセンスを解除するデバイスの選択方法を、ユーザが設定可能となされている前項３に記載のデバイス管理装置。
（５）前記未使用のライセンスが存在しないと判定された場合に、ライセンス数の不足をユーザに通知する通知手段を備えている前項１〜４のいずれかに記載のデバイス管理装置。
（６）複数のライセンスを有し、ネットワークに接続されたデバイスの使用状況を、デバイスに割り当てられたライセンスに基づいて管理するデバイス管理装置におけるデバイス管理方法であって、前記ライセンスが割り当てられた管理対象デバイス以外の新規デバイスを検知するステップと、前記複数のライセンスの中に未使用のライセンスが存在するかどうかを判定するステップと、前記検知ステップにより新規デバイスが検知され、かつ前記判定ステップにより未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てるステップと、を備えたことを特徴とするデバイス管理装置におけるデバイス管理方法。
（７）複数のライセンスを有し、ネットワークに接続されたデバイスの使用状況を、デバイスに割り当てられたライセンスに基づいて管理するデバイス管理装置のコンピュータに実行させるためのデバイス管理プログラムであって、前記ライセンスが割り当てられた管理対象デバイス以外の新規デバイスを検知するステップと、前記複数のライセンスの中に未使用のライセンスが存在するかどうかを判定するステップと、前記検知ステップにより新規デバイスが検知され、かつ前記判定ステップにより未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てるステップと、を、前記コンピュータに実行させるためのデバイス管理プログラム。
【発明の効果】
【０００８】
前項（１）に係る発明によれば、検知手段により新規デバイスが検知され、かつ判定手段により未使用のライセンスが存在すると判定された場合には、制御手段は、新規デバイスに前記未使用のライセンスを割り当てるから、新規デバイスに対するライセンスの割り当てが自動的に行われることになる。このため、ユーザが新規デバイスが検出されたことを認識したり、ユーザ自ら新規デバイスに対してライセンスを割り当てる作業を行う不便をなくすことができる。
【０００９】
前項（２）に係る発明によれば、未使用のライセンスが存在しないと判定された場合に、制御手段は、いずれかの管理対象デバイスを選択して、そのデバイスに割り当てられているライセンスを解除するとともに、解除されたライセンスを前記新規デバイスに割り当てるから、ライセンスに空きがない場合に、ユーザが、ライセンスに基づいて現在管理されているデバイスの中から、ライセンスを解除しても良いものがあるかどうかを判断して、ライセンスの割当を変更するような操作を不要となしうる。
【００１０】
前項（３）に係る発明によれば、複数の方法によりライセンスを解除するデバイスを選択することができる。
【００１１】
前項（４）に係る発明によれば、ユーザの設定に基づいて、制御手段はライセンスを解除するデバイスを選択することができる。
【００１２】
前項（５）に係る発明によれば、未使用のライセンスが存在しないと判定された場合に、ライセンス数の不足がユーザに通知されるから、ユーザに対して、ライセンスの追加購入を促すことができる。
【００１３】
前項（６）に係る発明によれば、新規デバイスに対するライセンスの割当が自動的に行われるから、ユーザが新規デバイスが検出されたことを認識したり、ユーザ自ら新規デバイスに対してライセンスを割り当てる作業を行う不便をなくすことができる。
【００１４】
前項（７）に係る発明によれば、新規デバイスに対するライセンスの割当を自動的に行う処理を、デバイス管理装置のコンピュータに実行させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
次に、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１６】
図１は、この発明の一実施形態に係るデバイス管理装置が用いられたネットワークシステムを示す図である。
【００１７】
このネットワークシステムでは、デバイス管理装置１と複数のデバイス２〜４がネットワーク５を介して接続されている。
【００１８】
デバイス２〜４として、この実施形態では、コピー機能、プリンタ機能、スキャン機能、ファクシミリ機能等を有する多機能デジタル画像形成装置であるＭＦＰ（Multi Function Periherals）が用いられている。
【００１９】
前記デバイス管理装置１は、管理サーバによって構成され、デバイス２〜４のそれぞれに割り当てられたライセンスに基づいて、これらデバイス２〜４の使用状態を管理している。
【００２０】
図２は、デバイス管理装置１の電気的な構成を示すブロック図である。
【００２１】
図２に示すように、デバイス管理装置１は、ＣＰＵ１１と、ＲＯＭ１２と、ＲＡＭ１３と、記憶部１４と、表示装置１５と、入力装置１６と、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ／Ｆ部）１７等を備えている。
【００２２】
前記ＣＰＵ１１はデバイス管理装置１の全体を統括的に制御するものであり、例えばライセンスが割り当てられたデバイスの使用状況をライセンスに基づいて管理したり、既にライセンスの割り当てられているデバイスのライセンスを解除し、新規デバイスへライセンスの割り当てを切り替えたり、各種の判断を行ったりするものである。
【００２３】
前記ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１の動作プログラムやその他のデータを記憶するメモリであり、ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１が動作プログラムに従って動作するときの作業領域を提供するメモリである。
【００２４】
前記記憶部１４は、例えばハードディスク装置（ＨＤＤ）等からなり、ライセンスの内容、デバイス１〜３に対するライセンスの割り当て状態、デバイス２〜４が有する機能や使用状況に関するデータ、ＣＰＵ１１の動作プログラム等が記憶されている。なお、デバイス２〜４に対するライセンスの割り当て状態が記憶部１４に記憶（登録）されることにより、そのデバイスはデバイス管理装置１の管理下におかれることになる。
【００２５】
前記表示装置１５は例えば液晶表示装置等からなり、入力装置１６はキーボードやマウス等からなる。
【００２６】
前記ネットワークインターフェース部１７は、ネットワーク５を介して他のデバイス２〜４とデータの送受信を行うための通信部として機能する。
【００２７】
次に、デバイス管理装置１の動作を、図３、図５及び図６のフローチャートを用いて説明する。この動作は、デバイス管理装置１のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等の記録媒体に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【００２８】
ユーザ（管理者）は、管理したいデバイスの台数分のライセンスを購入し、記憶部１４に登録しておく。この実施形態では、４個のライセンスを購入し、そのうちの３個が既に３台のデバイス２〜４に割り当てられているものとする。
【００２９】
この状態で、図４に示すように、新規デバイス６がネットワーク５に接続されたものとする。
【００３０】
デバイス管理装置１は、図３のステップＳ０１で、新規デバイス６がネットワーク５に接続されたことを検出する。検出は、ネットワーク５に対するデバイス管理装置１の管理範囲内で行われる。また、検出は定期的に自動で行われても良いし、ユーザの手動操作に基づいて行われても良い。
【００３１】
新規デバイス６が検出されると、ステップＳ０２で、未使用の空きライセンスが存在しているかどうかが判断される。この例では、４個のライセンス数のうち、３個は既に使用されているが、空きライセンスが１個残っているから、ステップＳ０２の判断がＹＥＳとなり、ステップＳ０３に進む。
【００３２】
ステップＳ０３では、ユーザにより、ライセンスの自動割り当てが設定されているかどうかが判断され、自動割り当てが設定されていれば（ステップＳ０３でＹＥＳ）、ステップＳ０４で、新規デバイス６にライセンスが自動的に割り当てられる。従って、以後、デバイス６はデバイス管理装置１の管理下に組み込まれ、割り当てられたライセンスに基づいて使用状況が管理される。
【００３３】
このように、新規デバイスが検知され、未使用のライセンスが存在する場合には、前記未使用のライセンスが新規デバイスに自動的に割り当てられ、デバイス管理装置１によって管理される管理対象デバイスに組み入れる。このため、ユーザが新規デバイスが検出されたことを認識したり、ユーザ自ら新規デバイスに対してライセンスを割り当てる作業を行う必要はなくなり、便利である。
【００３４】
ステップＳ０３で、自動割り当ての設定がなされていない場合は（ステップＳ０３でＮＯ）、ステップＳ０５で、新規デバイスが検出されたことをユーザに通知する。この場合は、ユーザによってライセンスの割り当てが行われる。通知は、Ｅメールにより指定された宛先に行っても良いし、表示装置１５にメッセージを表示することにより行っても良い。
【００３５】
一方、ステップＳ０２で、空きライセンス数がない場合には（ステップＳ０２でＮＯ）、ステップＳ０６に進み、既にライセンスが割り当てられているデバイス（管理済みデバイスともいう）の情報と、新規デバイスの情報が比較され、ステップＳ０７で、比較の結果、新規デバイスの方が有効かどうかが判断される。
【００３６】
新規デバイスの方が有効と判断された場合（ステップＳ０７でＹＥＳ）、比較対象の管理済みデバイスに既に割り当てられているライセンスを解除し、新規デバイスに割り当てる。新規デバイスの方が有効でないと判断された場合（ステップＳ０７でＮＯ）、ライセンス数が足りないから、その旨をユーザに通知してライセンスの購入を促す。
【００３７】
なお、ステップＳ０６における新規デバイスとの情報の比較は、管理済みデバイス２〜４のそれぞれについて順番に行い、新規デバイスの方が有効と判断された場合は、残りのデバイスとの比較は中止すればよい。
【００３８】
図５は、新規デバイスに割り当てる空きライセンスが存在しない場合に、管理済みデバイス２〜４の中から、ライセンスを解除するものを選択する際の動作を示すフローチャートである。
【００３９】
ステップＳ１１で、管理済みデバイス及び新規デバイスの使用頻度（カウンタ情報）を、ネットワークを介して取得したのち、ステップＳ１２で、使用頻度を比較する。管理済みデバイスの使用頻度のほうが高ければ、管理済みデバイスのライセンスを解除することなく、そのまま終了する。
【００４０】
新規デバイスの使用頻度のほうが高ければ、ステップＳ１３で、使用頻度の高い新規デバイスを抽出した後、ステップＳ１４で、抽出した新規デバイスの数がライセンス数を上回るかどうかが判断される。
【００４１】
抽出した新規デバイスの数がライセンス数を上回らなければ（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ１５で、最も使用頻度の低い管理済みデバイスから順に、割り当て済みのライセンスを解除して、新規デバイスに割り当てを変更する。
【００４２】
一方、抽出した新規デバイスの数がライセンス数を上回れば（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１６で、ライセンス数の不足をユーザに通知する。
【００４３】
図５の例では、各デバイスの機能を問わず全体の使用頻度を比較して、新規デバイスの使用頻度が高ければ、使用頻度の低い管理済みデバイスのライセンスを解除するものとした。
【００４４】
この他、全体の使用頻度ではなく、デバイスの特定の機能の使用頻度、例えばコピー機能、プリント機能、スキャン機能、ファクシミリ機能、モノクロ／カラーの機能等のうちの１個または複数個の使用頻度を、デバイスから取得したカウンタ情報に基づいて判断し、選択しても良い。また、デバイスのグレード情報や機能数についての情報を取得し、これらの情報に基づいて選択しても良い。
【００４５】
図６は、デバイスのプリント機能及びスキャン機能の使用頻度に基づいて、選択する場合の動作を示すフローチャートである。
【００４６】
ステップＳ２１で、管理済みデバイス及び新規デバイスにおけるプリント機能及びスキャン機能の使用頻度（カウンタ情報）を、ネットワークを介して取得したのち、ステップＳ２２で、プリント機能の使用頻度を比較する。管理済みデバイスの使用頻度のほうが高ければ、管理済みデバイスのライセンスを解除することなく、そのまま終了する。
【００４７】
新規デバイスの使用頻度のほうが高ければ、ステップＳ２３で、使用頻度の高い新規デバイスを抽出した後、ステップＳ２４で、スキャン機能の使用頻度を比較する。管理済みデバイスの使用頻度のほうが高ければ、管理済みデバイスのライセンスを解除することなく、そのまま終了する。
【００４８】
新規デバイスの使用頻度のほうが高ければ、ステップＳ２５で、使用頻度の高い新規デバイスを抽出した後、ステップＳ２６で、抽出した新規デバイスの数がライセンス数を上回るかどうかが判断される。
【００４９】
抽出した新規デバイスの数がライセンス数を上回らなければ（ステップＳ２６でＮＯ）、ステップＳ２７で、スキャン機能の頻度の最も低い管理済みデバイスから順に、割り当て済みのライセンスを解除して、新規デバイスに割り当てを変更する。
【００５０】
一方、抽出した新規デバイスの数がライセンス数を上回れば（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１６で、ライセンス数の不足をユーザに通知する。
【００５１】
なお、この実施形態では、デバイス管理装置１は、ライセンスを解除するデバイスの選択方法として、図４及び図５に示した何れの選択方法も可能となっており、ユーザが入力装置１６を用いていずれかの選択方法が設定されると、それに基づいて選択を行うものとなされている。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】この発明の一実施形態に係るデバイス管理装置が用いられたネットワークシステムを示す図である。
【図２】デバイス管理装置１の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】デバイス管理装置１の動作を示すフローチャートである。
【図４】図１において、新規デバイスが追加接続されたときのネットワークシステムを示す図である。
【図５】新規デバイスに割り当てる空きライセンスが存在しない場合に、管理済みデバイスの中から、ライセンスを解除するものを選択する際の動作を示すフローチャートである。
【図６】ライセンスを解除するものを選択する際の他の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５３】
１          デバイス管理装置
２〜４、６  デバイス
５          ネットワーク
１１        ＣＰＵ
１２        ＲＯＭ
１４        記憶部
１５        表示装置
１６        入力装置
１７        ネットワークインターフェース部
【図１】
2009301151.tif 000003
【図２】
2009301151.tif 000004
【図３】
2009301151.tif 000005
【図４】
2009301151.tif 000006
【図５】
2009301151.tif 000007
【図６】
2009301151.tif 000008