(57)【要約】【課題】  システム全体でのコストを抑える。【解決手段】  複写機（Ｄ機）１０４は、原稿から読み取った画像（入力画像）に対して所定の画像処理（高圧縮ＰＤＦファイル変換等）が必要なとき、その画像処理を行う画像処理部が自機に備えられているかどうかを判定する。そして、画像処理部が自機に備えられていない場合に、その画像処理部が他の複写機１０１〜１０３に備えられているかどうかをテーブル内の情報を参照して判定する。そして、画像処理部が他の複写機１００〜１０３のいずれかに備えられている場合に、その画像処理部が備えられている他の複写機へ所定の画像処理の実行を依頼して原稿から読み取った画像を送信し、その画像処理が行われた画像を受信する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の画像処理装置と通信する通信手段と、画像を入力する画像入力手段とを有し、該画像入力手段からの入力画像を処理するようにした画像処理装置であって、
前記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、該画像処理手段が備えられている前記他の画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼して前記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信する制御手段を設けたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像処理装置において、
前記制御手段は、前記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられているかどうかを判定する第１の判定手段を有し、該第１の判定手段によって前記画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていないと判定された場合に、該画像処理手段が備えられている前記他の画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼して前記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信することを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像処理装置において、
前記画像処理手段が前記他の画像処理装置に備えられているかどうかを示す情報を記憶する他装置情報記憶手段を設け、
前記制御手段は、前記第１の判定手段によって前記画像処理手段が当該画像処理装置に備えていないと判定された場合に、該画像処理手段が前記他の画像処理装置に備えられているかどうかを前記他装置情報記憶手段内の情報を参照して判定する第２の判定手段を有し、該第２の判定手段によって前記画像処理手段が前記他の画像処理装置に備えられていると判定された場合に、該他の画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼して前記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信することを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項２記載の画像処理装置において、
前記制御手段は、前記第１の判定手段によって前記画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていないと判定された場合に、該画像処理手段が前記他の画像処理装置に備えられているかどうかを該他の画像処理装置に対して問い合わせする問合手段を有し、該問合手段による問い合わせに対して前記他の画像処理装置から前記画像処理手段が備えられている旨の返答を受けた場合に、該他の画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼して前記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信することを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項４記載の画像処理装置において、
前記制御手段は、前記問合手段による問い合わせに対して、前記他の画像処理装置から前記画像処理手段が備えられていない旨の返答を受けた場合、あるいは所定時間経過しても何の返答も受けなかった場合に、前記他の画像処理装置には前記画像画像処理手段が備えられていないと判断して動作を中止すると共に、前記所定の画像処理が行われなかった旨を表示する手段を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
請求項４記載の画像処理装置において、
前記通信手段は、複数の他の画像処理装置と通信する手段であり、
前記複数の他の画像処理装置がそれぞれ画像処理を行う場合の優先順位を示す情報を記憶する優先順位情報記憶手段を設け、
前記制御手段は、前記問合手段による問い合わせに対して前記複数の他の画像処理装置から前記画像処理手段が備えられている旨の返答を受けた場合に、該各画像処理装置のうち、どの画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼するかを前記優先順位情報記憶手段内の情報を参照して決定する手段を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
請求項３記載の画像処理装置において、
前記他の画像処理装置から前記画像処理手段が備えられているかどうかを示す情報を受信した場合に、該情報に基づいて前記他装置情報記憶手段内の情報を更新する情報更新手段を設けたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
請求項３記載の画像処理装置において、
所定時間毎に、前記画像処理手段が前記他の画像処理装置に備えられているかどうかを該他の画像処理装置に対して問い合わせする問合手段と、
該問合手段による問い合わせに対して、前記他の画像処理装置から前記画像処理手段が備えられているかどうかを示す情報を受信した場合には、該情報に基づいて前記他装置情報記憶手段内の情報を更新し、所定時間経過しても何の返答も受けなかった場合には、前記他の画像処理装置の前記画像処理手段を利用できないと判断して、前記他装置情報記憶手段内の情報を前記画像処理手段を利用できない旨を示す情報に更新する情報更新手段とを設けたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項９】
請求項３記載の画像処理装置において、
前記他装置情報記憶手段内に、前記画像処理手段が前記他の画像処理装置に備えられている旨を示す情報が記憶されている場合に、前記画像処理手段による画像処理を必要とする機能が利用できる旨を表示する利用可能表示手段を設けたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項１０】
他の画像処理装置と通信する通信手段と、画像を入力する画像入力手段とを有し、該画像入力手段からの入力画像を処理するようにした画像処理装置における画像処理方法であって、
前記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、該画像処理手段が備えられている前記他の画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼して前記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１１】
他の画像処理装置と通信する通信手段と、画像を入力する画像入力手段とを有し、該画像入力手段からの入力画像を処理するようにした画像処理装置を制御するコンピュータに、前記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、該画像処理手段が備えられている前記他の画像処理装置へ前記所定の画像処理の実行を依頼して前記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信する制御機能を実現するためのプログラム。
【請求項１２】
請求項１１記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置（複合機，複写機，ファクシミリ装置，プリンタ等）などの画像処理装置、その画像処理装置における画像処理方法、その画像処理装置を制御するコンピュータ（ＣＰＵ）に実行させるプログラム、およびそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複合機能を持つ複写機やプリンタ等の画像形成装置（機器）では、種々の画像を扱うため、画像変換を行う画像処理手段を備えている場合が多い。
例えば、画像を２値／多値分離してから圧縮することによって高圧縮ＰＤＦファイルを作成（高圧縮ＰＤＦファイルに変換）したり、コピー高画質画像をファクス送信用解像度の画像に変換するなど、所定の画像処理を行ってから送信することは、画像を受け取る相手先の機器、例えばＰＣ（パーソナルコンピュータ）側の負荷を減らすためにも重要である。
【０００３】
しかしながら、これらの画像処理を高速で行おうとすると、画像処理手段として、専用ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等のハードウェアが必要になり、一般的には機器がコストアップする要因となる。
一方、高圧縮ＰＤＦファイル作成等の利用頻度が、通常のプリント印刷やコピー作業に比較してさほど多くない機器もあり、それらの機器に高価な専用ＡＳＩＣを装着することは経済的ではない。
【０００４】
そこで、そのような問題を解消するため、画像処理やレンダリング処理をサーバで肩代わりしたり、複数の画像形成装置に振り分けて処理する技術が既に公開されている（例えば特許文献１，２参照）。
【特許文献１】特許第３５９１２５９号公報
【特許文献２】特開２００５−３２３３５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、いずれも負荷の分散による高速化が目的であり、サーバを中心としたシステムであるため規模が大きく、コストダウンにはつながらない。
また、特許文献１に記載のものは、自機が印刷する印刷用データに対する処理をネットワーク上の他のデバイスに依頼するプリンタを含むネットワークシステム並びにネットワーク印刷方法に関するものであり、目的としては、負荷の分散および処理速度の向上であるが、プリンタ印刷に限定している。
特許文献２に記載のものは、クライアント装置からネットワークを介して画像処理装置に印刷処理を要求した場合に、ネットワークに接続された他の装置状態を把握し、最も効率良く印刷処理されるように分散委託できるようにするものであり、目的はプリンタ印刷の負荷分散である。
【０００６】
この発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、システムを構成する互いに通信可能な複数の画像処理装置のうち、少なくとも１台の画像処理装置が画像読取手段等の画像入力手段からの入力画像に対して所定の画像処理を行う画像処理手段を備えている場合、他の画像処理装置で必要となった画像処理を、画像処理手段を持っている画像処理装置に依頼して行わせるようにして、システム全体でのコストを抑えることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明は、上記の目的を達成するため、画像処理装置、その画像処理装置における画像処理方法、その画像処理装置を制御するコンピュータに実行させるプログラム、およびそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
請求項１の発明による画像処理装置は、他の画像処理装置と通信する通信手段と、画像を入力する画像入力手段とを有し、該画像入力手段からの入力画像を処理するようにした画像処理装置であって、上記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、該画像処理手段が備えられている上記他の画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼して上記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信する制御手段を設けたものである。
【０００８】
請求項２の発明による画像処理装置は、請求項１の画像処理装置において、上記制御手段が、上記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられているかどうかを判定する第１の判定手段を備え、該第１の判定手段によって上記画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていないと判定された場合に、該画像処理手段が備えられている上記他の画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼して上記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信するものである。
【０００９】
請求項３の発明による画像処理装置は、請求項２の画像処理装置において、上記画像処理手段が上記他の画像処理装置に備えられているかどうかを示す情報を記憶する他装置情報記憶手段を設け、上記制御手段が、上記第１の判定手段によって上記画像処理手段が当該画像処理装置に備えていないと判定された場合に、該画像処理手段が上記他の画像処理装置に備えられているかどうかを上記他装置情報記憶手段内の情報を参照して判定する第２の判定手段を備え、該第２の判定手段によって上記画像処理手段が上記他の画像処理装置に備えられていると判定された場合に、該他の画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼して上記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信するものである。
【００１０】
請求項４の発明による画像処理装置は、請求項２の画像処理装置において、上記制御手段が、上記第１の判定手段によって上記画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていないと判定された場合に、該画像処理手段が上記他の画像処理装置に備えられているかどうかを該他の画像処理装置に対して問い合わせする問合手段を備え、該問合手段による問い合わせに対して上記他の画像処理装置から上記画像処理手段が備えられている旨の返答を受けた場合に、該他の画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼して上記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信するものである。
【００１１】
請求項５の発明による画像処理装置は、請求項４の画像処理装置において、上記制御手段に、上記問合手段による問い合わせに対して、上記他の画像処理装置から上記画像処理手段が備えられていない旨の返答を受けた場合、あるいは所定時間経過しても何の返答も受けなかった場合に、上記他の画像処理装置には上記画像画像処理手段が備えられていないと判断して動作を中止すると共に、上記所定の画像処理が行われなかった旨を表示する手段を備えたものである。
【００１２】
請求項６の発明による画像処理装置は、請求項４の画像処理装置において、上記通信手段わ、複数の他の画像処理装置と通信する手段とし、上記複数の他の画像処理装置がそれぞれ画像処理を行う場合の優先順位を示す情報を記憶する優先順位情報記憶手段を設け、上記制御手段に、上記問合手段による問い合わせに対して上記複数の他の画像処理装置から上記画像処理手段が備えられている旨の返答を受けた場合に、該各画像処理装置のうち、どの画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼するかを上記優先順位情報記憶手段内の情報を参照して決定する手段を備えたものである。
【００１３】
請求項７の発明による画像処理装置は、請求項３の画像処理装置において、上記他の画像処理装置から上記画像処理手段が備えられているかどうかを示す情報を受信した場合に、該情報に基づいて上記他装置情報記憶手段内の情報を更新する情報更新手段を設けたものである。
【００１４】
請求項８の発明による画像処理装置は、請求項３の画像処理装置において、所定時間毎に、上記画像処理手段が上記他の画像処理装置に備えられているかどうかを該他の画像処理装置に対して問い合わせする問合手段と、該問合手段による問い合わせに対して、上記他の画像処理装置から上記画像処理手段が備えられているかどうかを示す情報を受信した場合には、該情報に基づいて上記他装置情報記憶手段内の情報を更新し、所定時間経過しても何の返答も受けなかった場合には、上記他の画像処理装置の上記画像処理手段を利用できないと判断して、上記他装置情報記憶手段内の情報を上記画像処理手段を利用できない旨を示す情報に更新する情報更新手段とを設けたものである。
【００１５】
請求項９の発明による画像処理装置は、請求項３の画像処理装置において、上記他装置情報記憶手段内に、上記画像処理手段が上記他の画像処理装置に備えられている旨を示す情報が記憶されている場合に、上記画像処理手段による画像処理を必要とする機能が利用できる旨を表示する利用可能表示手段を設けたものである。
【００１６】
請求項１０の発明による画像処理方法は、他の画像処理装置と通信する通信手段と、画像を入力する画像入力手段とを有し、該画像入力手段からの入力画像を処理するようにした画像処理装置における画像処理方法であって、上記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、該画像処理手段が備えられている上記他の画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼して上記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信するものである。
【００１７】
請求項１１の発明によるプログラムは、他の画像処理装置と通信する通信手段と、画像を入力する画像入力手段とを有し、該画像入力手段からの入力画像を処理するようにした画像処理装置を制御するコンピュータに、上記入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、該画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、該画像処理手段が備えられている上記他の画像処理装置へ上記所定の画像処理の実行を依頼して上記入力画像を送信し、該画像処理が行われた画像を受信する制御機能を実現するためのプログラムである。
請求項１２の発明による記録媒体は、請求項１１のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００１８】
この発明によれば、画像処理装置が、画像入力手段からの入力画像に対して所定の画像処理が必要なとき、その画像処理を行う画像処理手段が当該画像処理装置に備えられていない場合に、その画像処理手段が備えられている他の画像処理装置へ所定の画像処理の実行を依頼して入力画像を送信し、その画像処理が行われた画像を受信することにより、自機に画像処理部（ハードウェア）を備えていなくても、入力画像に対して所定の画像処理（高度な画像処理）を行うことが可能になるため、システム全体として考えた場合にコストダウンを実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、この発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて具体的に説明する。なお、この実施形態では、複数の画像処理装置を備えた画像処理装置システムとして、複数の複写機を備えた複写機システムを用いた例について説明する。
〔複写機システムの構成〕
まず、この発明の一実施形態である複写機システムの構成について、図１を参照して説明する。
【００２０】
図１は、その複写機システムの概要例を示す図である。
この複写機システムでは、それぞれ複合機能を有する複数の複写機１０１〜１０４（Ａ機〜Ｄ機）がＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク１００に接続され、それぞれの間で通信可能に接続してコマンド通信や画像（画像データ）のやり取りができるようになっている。
【００２１】
〔複写機の構成〕
次に、図１の複写機１０１〜１０４の主要なハードウェア構成について、図２を参照して説明する。
図２は、その複写機１０１〜１０４の主要なハードウェア構成例を示すブロック図である。
【００２２】
複写機１０１〜１０４はそれぞれ、図２に示すように、ＬＤ１，ＣＣＤ２，書込信号処理部３，ＣＰＵ４，ＲＯＭ５，ＲＡＭ６，スキャナ信号処理部７，ＦＣＵ８，ＮＩＣ９，ＨＤＤ１０，ＮＶＲＡＭ１１，画像処理部１２，および操作部１３を備えている。
ＬＤ１は、画像を形成するエンジン部（画像形成手段）に備えている、画像を感光体（像担持体）上に書き込むためのレーザダイオードであり、書込信号処理部３からの書込信号を受け、その書込信号に応じて変調（ＯＮ／ＯＦＦ）し、対応するレーザ光を射出することにより、感光体上に潜像が形成される。
【００２３】
ＣＣＤ２は、原稿の画像を読み取るスキャナ部（画像入力手段）に備えている、原稿の画像読み取りのためのＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサである。
書込信号処理部３は、入力される書込信号に対して所定の最小限の画像処理を施し、その画像処理後の書込信号をＬＤ１へ出力するものである。
ＣＰＵ４は、この複写機１０１全体を統括制御する中央処理装置である。
ＲＯＭ５は、ＣＰＵ４が実行するプログラム（ソフトウェア）や固定データを記憶している固定メモリである。
【００２４】
ＲＡＭ６は、各種プログラムを記憶するプログラムメモリや、ＣＰＵ４がデータ処理を行う際に使用するワークメモリ、画像を記憶する画像メモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
スキャナ信号処理部７は、スキャナ部による原稿画像読み取り時にＣＣＤ２から入力されるスキャナ信号（画像データ）に対してシェーディング等の所定の最小限の画像処理を施すものである。
ＦＣＵ８は、例えばファクシミリ装置又はモデム機能（ファクス通信機能）を有するデジタル複写機や他の複写機（以下単に「他機」ともいう）等の画像形成装置を含む外部機器との通信を公衆回線経由で制御するファクス・コントロール・ユニットである。
【００２５】
ＮＩＣ９は、他機や図示しないＰＣを含む外部機器との通信（画像の送受信を含む）をネットワーク１００経由で制御するネットワーク・インタフェース・カード（ネットワーク通信手段）である。
ＨＤＤ１０は、大量の画像やＯＳ（オペレーティングシステム）を含むプログラム等の各種データを記憶保持するハードディスク装置であり、複数枚の原稿の画像を読み込んでソート印刷したりする場合に使用する。なお、このＨＤＤ１０に、上述したＲＡＭ６内のデータやＮＶＲＡＭ１１内のデータを記憶しておくこともできる。
【００２６】
ＮＶＲＡＭ１１は、変更可能な種々のパラメータを含む各種のデータを記憶する不揮発性メモリであり、電源がオフになっても記憶内容を保持するようになっている。なお、このＮＶＲＡＭ１１として、ＲＡＭと電池を利用したバックアップ回路を集積した不揮発性ＲＡＭや、ＥＥＰＲＯＭ，フラッシュメモリ等の不揮発性メモリを使用することができる。このＮＶＲＡＭ１１もしくはＨＤＤ１０が、他装置情報記憶手段および優先順位情報記憶手段としての機能を果たす。
【００２７】
画像処理部１２は、高度な画像処理を行うためのハードウェア（画像処理手段）であり、スキャナ部で読み取った原稿の画像をＪＰＥＧ圧縮したり、２値／多値部分に分離してから圧縮して高圧縮ＰＤＦファイルに変換したり、高画質フォーマットのコピー画像（コピー多値画像）をファクス用又はプリンタ（エンジン部）用の低解像度の２値画像に高速で変換するなど、所定の画像処理を行う機能を備えている。この画像処理部１２は、ソケットにより、ユーザやＣＥ（サービスエンジニア）が着脱することができる。
【００２８】
操作部１３は、当該複写機に対する動作指示等のデータを入力するための各種の操作キー（操作スイッチ又は操作ボタンともいう）およびＬＣＤ又はＣＲＴ等の表示器を有する操作手段である。その表示器は、その表面にタッチパネルを備えることができる。この実施形態では、そのタッチパネル上に各種設定を行うための操作画面を表示し、その画面上の各キーを選択的にタッチ（押下）することにより、対応する指示を発行することができる。
【００２９】
ここで、ＣＰＵ４は、当該複写機の電源投入時に、ＲＯＭ５内のブートローダ（ブートプログラム）に従い、ＨＤＤ１０内のＯＳを読み出し、それをＲＡＭ６にロードして展開した後、そのＯＳを起動させる。更に、ＨＤＤ１０内の他のプログラムを含む各種データも必要に応じてＲＡＭ６にロードして展開する。そして、ＲＡＭ６内のプログラムを必要に応じて実行し、ＮＩＣ９や操作部１３を含む機器の制御を行うことにより、この発明に関わる機能である制御手段，情報更新手段，問合手段，および利用可能表示手段としての機能を実現することができる。
【００３０】
このように構成された複写機１０１〜１０４において、スキャナ部によって原稿画像を読み取った時にＣＣＤ２から入力されたスキャナ信号（画像データ）は、スキャナ信号処理部７に送られ、そこで最小限の画像処理が施されてからＲＡＭ６（画像メモリ）に画像として記憶される。
そして、通常のコピー動作の場合は、このＲＡＭ６上の画像が書込信号処理部３経由でＬＤ１に送られ、変調駆動がなされて対応するレーザ光が射出されることにより、感光体上への潜像形成を含む印刷処理（画像形成処理）が行われる。
また、ファクス送信の場合は、ＲＡＭ６上の画像はＦＣＵ８に送られ、規格に沿った圧縮処理が施された後、公衆回線に送信される。
【００３１】
以下、複写機１０１〜１０４によるこの発明に関わる処理動作の各実施例について、図３〜図１４を参照して具体的に説明する。
〔第１実施例〕
まず、第１実施例について、図３〜図５を参照して説明する。
図３は、図１の複写機１０４（Ｄ機）のＮＶＲＡＭ１１に保持したネットワーク１００上の他機に関する情報を記憶するテーブルの一例を示す図である。
【００３２】
この例では、複写機１０４（Ｄ機）のＮＶＲＡＭ１１に保持しているテーブルを示しており、このテーブルには、他の複写機１０１〜１０３（Ａ機〜Ｃ機）に関する情報、つまり、その各複写機毎に、画像処理部（画像処理ユニット）１２の有無および画像処理部１２を使って画像処理を行う場合の優先順位を示す情報（フラグ）がそれぞれ記憶されている。
このテーブル情報では、複写機１０１（Ａ機）と複写機１０３（Ｃ機）に画像処理部１２が備えられていることが示されており、また、それを使って画像処理を行う場合の優先順位は、複写機１０１（Ａ機）が最優先であることが示されている。
【００３３】
なお、このテーブル情報の内容の更新は、後で説明する他機からの通信情報による方法で行うことも可能であるが、操作部１３等からマニュアルで設定することも考えられる（説明は省略）。
また、図３に示したようなテーブルは、複写機１０１〜１０３のＮＶＲＡＭ１１にも保持することができる。
【００３４】
図４は、図１の複写機１０４（Ｄ機）がスキャナ部によって原稿から読み取った画像を高圧縮ＰＤＦファイルのフォーマットでＰＣに配信する処理（複写機１０４による高圧縮ＰＤＦスキャナ配信処理）の第１例を示すフローチャートである。このフローチャートを含む各フローチャートにおいて、ステップを「Ｓ」と略記している。なお、他の複写機１０１〜１０３でも、図４と同様の処理を行うことができる。
【００３５】
複写機１０４（Ｄ機）は、オペレータによる操作部１３上の操作によって高圧縮ＰＤＦフォーマットでのスキャナ配信が選択され、スタートキーが押下されると、図４の処理をスタートし、まずスキャナ部によって原稿の画像を読み取り、その原稿画像を一旦ＨＤＤ１０に全て蓄積する（Ｓ１〜Ｓ３）。
次に、自機に所定の画像処理（この例では「高圧縮ＰＤＦファイル変換」とする）を行うことのできる画像処理部１２の有無（画像処理部が備えられているかどうか）を判断（判定）し、画像処理部１２があればＨＤＤ１０に蓄積した原稿画像を画像処理部１２によって高圧縮ＰＤＦファイルに変換し、その高圧縮ＰＤＦファイル（変換後の原稿画像）を再びＨＤＤ１０に蓄積する（Ｓ４，Ｓ１０）。
【００３６】
もし、自機に高圧縮ＰＤＦファイル変換を行うことのできる画像処理部１２がない場合には、ＮＶＲＡＭ１１上のテーブル（図３）を参照して、ネットワーク１００上の他機１０１〜１０３における画像処理部１２の有無をチェックし、他機１０１〜１０３のどれに画像処理部１２があるか判断する。その際、画像処理部１２がある他機が複数台あれば、その中から画像処理を行う場合の優先順位が最も高い複写機を選択する（Ｓ５）。図３の例では、複写機１０１（Ａ機）を選択することになる。
【００３７】
次に、選択した複写機１０１（Ａ機）に対して、高圧縮ＰＤＦファイル変換の実行を依頼してＨＤＤ１０上の原稿画像を送信し、複写機１０１で変換された原稿画像（高圧縮ＰＤＦファイル）が送り返されてくるのを待つ（Ｓ６，Ｓ７）。
そして、変換後の原稿画像が送り返されてきたら、それを受信して順次ＨＤＤ１０に蓄積し、全て蓄積が終わったら、ファイルヘッダ等の付加を行った後に、その蓄積した原稿画像（ファイル）をＮＩＣ９経由でＰＣ（予め指定された宛先）に対して配信し（Ｓ８，Ｓ９）、図４の処理を完了する。
【００３８】
次に、画像処理を請け負う側の複写機１０１（Ａ機）による処理（代行処理）について、図５を参照して説明する。なお、他の複写機１０１〜１０３でも、同様の処理を行うことができる。
図５は、図１の複写機１０１（Ａ機）による代行処理の一例を示すフローチャートである。
複写機１０１（Ａ機）は、複写機１０４（Ｄ機）から高圧縮ＰＤＦファイル変換が依頼された場合に、図５の処理をスタートし、まず複写機１０４（Ｄ機）から高圧縮ＰＤＦファイル変換する原稿画像が送られてくると、それを受信して自機のＨＤＤ１０に蓄積する（Ｓ１１）。
【００３９】
次に、ＨＤＤ１０に蓄積した原稿画像を画像処理部１２によって高圧縮ＰＤＦファイルに変換し、その高圧縮ＰＤＦファイル（変換後の原稿画像）を再びＨＤＤ１０に蓄積する（Ｓ４，Ｓ１０）。
そして、ＨＤＤ１０に蓄積した変換後の原稿画像を複写機１０４（Ｄ機）へ送り返す（Ｓ１１）。
【００４０】
第１実施例によれば、以下に（Ａ１）〜（Ａ３）に示す作用効果を得ることができる。
（Ａ１）複写機が、原稿から読み取った画像（入力画像）に対して所定の画像処理が必要なとき、その画像処理を行う画像処理部が自機に備えられていない場合に、その画像処理部が備えられている他の複写機へ所定の画像処理の実行を依頼して原稿から読み取った画像を送信し、その画像処理が行われた画像を受信することにより、自機に画像処理部（ハードウェア）を備えていなくても、原稿から読み取った画像に対して所定の画像処理（高度な画像処理）を行うことが可能になる。したがって、背景技術で示したようなサーバを持たず、複写機同士の通信により画像処理を行うため、システムがコンパクトになり、コスト的に有利となる。つまり、システム全体として考えた場合にコストダウンを実現することができる。
【００４１】
（Ａ２）ユーザの要求により、複写機に後から画像処理部を装着する場合があるが、この時は他の複写機に対して画像処理を依頼する必要がなくなる。
そこで、複写機が、原稿から読み取った画像に対して所定の画像処理が必要なとき、その画像処理を行う画像処理部が自機に備えられているかどうかを自動的に判定することにより、ユーザは構成変更に伴う設定変更等を意識する必要がなくなる。
【００４２】
（Ａ３）自機に画像処理部が備えられていない場合、他の複写機に対して所定の画像処理の実行を依頼することになるが、画像処理部がどの複写機に備えられているかどうかが分からなければ所定の画像処理を依頼することができない。そのため、所定の画像処理を行う場合、他の複写機への問い合わせ等により画像処理部が備えられているかどうかを確認することになるが、時間がかかる可能性がある。
そこで、自機に画像処理部が備えられていない場合、その画像処理部が他の複写機に備えられているかどうか（画像処理部の装着状況）を示す情報を記憶するテーブルを設け、画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかをテーブル内の情報を参照して判定し、画像処理部が他の複写機に備えられていれば即時に他の複写機へ所定の画像処理の実行を依頼することにより、処理時間の短縮につながる。
【００４３】
〔第２実施例〕
次に、第２実施例について、図６，図７も参照して説明する。
図６は、図１の複写機１０４（Ｄ機）による高圧縮ＰＤＦスキャナ配信処理の第２例を示すフローチャートである。
【００４４】
複写機１０４（Ｄ機）は、オペレータによる操作部１３上の操作によって高圧縮ＰＤＦフォーマットでのスキャナ配信が選択され、スタートキーが押下されると、図６の処理をスタートし、原稿画像をＨＤＤ１０に蓄積し、自機の画像処理部の有無を判定する処理（Ｓ２１〜Ｓ２４）までは図４のステップ１〜４までと同様である。
ここで、自機に画像処理部１２が備えられていないと判断した場合、ネットワーク１００上の他機に対して画像処理部１２の有無を問い合わせる（Ｓ２５）。
【００４５】
そして、その問い合わせから所定時間（一定時間）以内に少なくとも１台以上の機器から画像処理部１２がある旨の応答（返答）があったかどうかを判断し（Ｓ２６）、その応答がない場合には、処理続行不可能と判断して処理を中断するが、その際にその警告メッセージを操作部１３（実際には表示器の画面上）に表示して、処理が正常に完了できなかったことをオペレータ（ユーザ）に対して知らせる（Ｓ３２）。図７に、その警告メッセージの表示例を示す。
【００４６】
また、２台以上の機器から画像処理部１２がある旨の応答があった場合には、図３に示したテーブルを参照して、その中で画像処理を行う場合の優先順位が最も高い機器を選び（Ｓ２７）、その機器に対して高圧縮ＰＤＦファイル変換の実行を依頼してＨＤＤ１０上の原稿画像を送信する（Ｓ２８）。なお、図示は省略するが、１台の機器だけから画像処理部１２がある旨の応答があった場合には、直ちにその機器に対して高圧縮ＰＤＦファイル変換の実行を依頼してＨＤＤ１０上の原稿画像を送信する。
以降の処理（Ｓ２９〜Ｓ３１）は、図４のステップ７〜９の処理と同様のため、その説明を省略する。
【００４７】
第２実施例によれば、第１実施例の上記（Ａ１）（Ａ２）に示した作用効果と同様の作用効果に加え、以下の（Ｂ１）〜（Ｂ３）に示す作用効果も得ることができる。
（Ｂ１）第１実施例で使用したテーブルを設ければ、画像処理部が自機に備えていない場合、その画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかをテーブル内の情報を参照して判定し、画像処理部が他の複写機に備えられていれば即時に他の複写機へ所定の画像処理の実行を依頼することが可能になるが、反面、画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかを判定するためのテーブルを設けることによるコストアップ、内容の更新維持による制御コストがかかる可能性がある。
【００４８】
そこで、複写機が、画像処理部が自機に備えられていない場合、その画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかをその他の複写機に対して問い合わせし、その問い合わせに対して他の複写機から画像処理部が備えられている旨の返答を受けた場合に、その他の複写機へ所定の画像処理の実行を依頼するようにすれば、画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかを判定するためのテーブルを使う必要がなくなるため、上記懸念はなくなる。
【００４９】
（Ｂ２）他の複写機にも画像処理部が備えられていない場合、画像処理を伴う動作を中止しなければ、異常画像や誤動作の原因となる。
そこで、複写機が、画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかの問い合わせに対して、他の複写機から画像処理部が備えられていない旨の返答を受けた場合、あるいは所定時間経過しても何の返答も受けなかった場合に、他の複写機には画像画像処理部が備えられていないと判断して動作を中止すると共に、所定の画像処理が行われなかった旨を表示することにより、上記の不具合を防止できる。
【００５０】
（Ｂ３）画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかの問い合わせに対して複数の他の複写機から画像処理部が備えられている旨の返答を受けた場合、つまり複数の複写機で所定の画像処理の実行が可能な場合、どの複写機にその画像処理の実行を依頼するかの判断は複写機の使用頻度等により変わってくる。
そこで、複写機が、複数の他の複写機がそれぞれ画像処理を行う場合の優先順位を示す情報を記憶するテーブルを備え、画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかの問い合わせに対して複数の他の複写機から画像処理部が備えられている旨の返答を受けた場合に、その各複写機のうち、どの複写機へ所定の画像処理の実行を依頼するかをテーブル内の情報を参照して決定することにより、例えば最も使用頻度が低い複写機に所定の画像処理の実行を依頼できるため、各複写機の使用頻度を平均化することができる。
【００５１】
〔第３実施例〕
次に、第３実施例について、図８，図９も参照して説明する。
複写機１０１〜１０４はそれぞれ、図３〜図５によって説明した第１実施例と同様の処理に加え、以下に示す処理も行うことができる。
図８は、図１の複写機１０１（Ａ機）による電源ＯＮ（電源投入）時の処理の一例を示すフローチャートである。なお、他の複写機１０２〜１０４も図８と同様の処理を行うことができる。
図９は、図１の複写機１０４（Ｄ機）による他機情報更新処理の一例を示すフローチャートである。なお、他の複写機１０１〜１０３も図９と同様の処理を行うことができる。
【００５２】
複写機１０１（Ａ機）は、電源がＯＮになる（他のタイミングでもよい）と、図８の処理をスタートし、自機に画像処理部１２があるかどうかを判断し（Ｓ４１）、その結果（画像処理部１２の有無）を示す情報を他の複写機（Ｂ機〜Ｄ機）１０２〜１０４に対してネットワーク１００経由で送信し（Ｓ４２，Ｓ４３）、図８の処理を完了する。
一方、複写機１０４（Ｄ機）は、複写機１０１（Ａ機）から画像処理部１２の有無を示す情報が送られてくると、図９の処理をスタートし、その情報を受信して図３のテーブル内のＡ機部分の該当箇所（画像処理部の有無を示す情報の記憶領域）に書き込む（Ｓ５１，Ｓ５２）。なお、他の複写機１０２，１０３（Ｂ機，Ｃ機）でも、同様の処理を行う。
【００５３】
第３実施例によれば、第１実施例と同様の作用効果に加え、以下に示す作用効果も得ることができる。
どの複写機に画像処理部があるかどうかをオペレータ等の操作によりいちいち設定することは面倒であるし、かつ間違いが起きやすい。
そこで、他の複写機から電源ＯＮ時等に画像処理部が備えられているかどうかを示す情報を自発的に送信し、その情報を受信した複写機が、その情報に基づいてテーブル内の情報を更新することにより、オペレータの操作無しにどの複写機も最新の構成情報を維持することができる。
【００５４】
〔第４実施例〕
次に、第４実施例について、図１０，図１１も参照して説明する。
複写機１０１〜１０４はそれぞれ、図３〜図５によって説明した第１実施例と同様の処理に加え、以下に示す処理も行うことができる。
図１０は、図１の複写機１０４（Ｄ機）のＮＶＲＡＭ１１に保持したネットワーク１００上の他機に関する情報を記憶するテーブルの他の例を示す図である。
【００５５】
この例では、複写機１０４（Ｄ機）のＮＶＲＡＭ１１に保持しているテーブルを示しており、このテーブルには、他機１０１〜１０３（Ａ機〜Ｃ機）に関する情報、つまり、その各複写機毎に、図３と同様の情報である画像処理部１２の有無および画像処理部１２を使って画像処理を行う場合の優先順位を示す情報に加え、電源のＯＮ／ＯＦＦを示す情報が記憶されている。
【００５６】
図１１は、図１の複写機１０４（Ｄ機）による他機情報更新処理の他の例を示すフローチャートである。なお、他の複写機１０１〜１０３も図１１と同様の処理を行うことができる。
複写機１０４（Ｄ機）は、電源ＯＮ後に図１１の処理をスタートし、図４のテーブルに記憶（登録）されている他機（Ａ機〜Ｃ機）１０１〜１０３に対してそれぞれ、画像処理部１２の有無を問い合わせる（Ｓ６１）。
【００５７】
そして、その問い合わせに対して、各機器から所定時間以内に画像処理部１２がある旨の応答があったかどうかを判断し（Ｓ６１）、その応答がない機器の電源はＯＮになっていないとみなして、図４のテーブル内のその機器に対応する該当個所（電源のＯＮ／ＯＦＦを示す情報の記憶領域）に「電源ＯＦＦ」を示す情報を書き込む（Ｓ６８）。なお、その情報は、画像処理部を利用できない旨を示す情報に相当する。
一方、所定時間内に画像処理部１２がある旨又はない旨の応答があった場合には、図４のテーブル内のその応答を送信した機器に対応する該当個所（電源のＯＮ／ＯＦＦを示す情報の記憶領域）に「電源ＯＮ」を示す情報を書き込む（Ｓ６３）。
【００５８】
次に、応答の内容に応じて、図４のテーブル内のその応答を送信した機器に対応する該当個所（画像処理部の有無を示す情報の記憶領域）に画像処理部の有無を示す情報を書き込む。つまり、図４のテーブル内の画像処理部１２がある旨の応答を送信した機器に対応する該当個所には「画像処理部あり」を示す情報を、画像処理部１２がない旨の応答を送信した機器に対応する該当個所には「画像処理部なし」を示す情報をそれぞれ書き込む。
上述したステップ６１〜６５，６７，６８の処理は、ステップ６６にて所定時間待った後に再度行い、複写機１０４（Ｄ機）の電源がＯＮになっている間繰り返し行うようにしている。これにより、図４のテーブル情報は常に最新の状態に保たれる。
【００５９】
第４実施例によれば、第１実施例と同様の作用効果に加え、以下に示す作用効果も得ることができる。
複写機が、所定時間毎に画像処理部が他の複写機に備えられているかどうかをその他の複写機に対して問い合わせし、その問い合わせに対して、他の複写機から画像処理部が備えられているかどうかを示す情報を受信した場合には、その情報に基づいて自機のテーブル内の情報を更新し、所定時間経過しても何の返答も受けなかった場合には、他の複写機の画像処理部を利用できないと判断して、自機のテーブル内の情報を画像処理部を利用できない旨を示す情報に更新することにより、オペレータの操作無しにどの複写機も最新の構成情報を維持することができる。
【００６０】
〔第５実施例〕
次に、第５実施例について、図１２〜図１４も参照して説明する。
複写機１０１〜１０４はそれぞれ、上述した第４実施例と同様の処理に加え、以下に示す処理も行うことができる。
図１２は、図１の複写機１０４（Ｄ機）による画像処理部に関する情報の表示処理の一例を示すフローチャートである。なお、他の複写機１０１〜１０３も図１２と同様の処理を行うことができる。
【００６１】
複写機１０４（Ｄ機）は、電源ＯＮ後に図１２の処理をスタートし、まず図４に示したテーブルを参照することにより、画像処理部１２があり、且つ電源がＯＮになっている機器が、テーブルに登録されている他機（機器）１０１〜１０３の中に少なくとも１台あるかどうかを検索する（Ｓ７１）。
もし、画像処理部１２があり、且つ電源がＯＮになっている機器が他機１０１〜１０３の中にある場合には、自機の操作部１３上に画像処理部１２による画像処理を必要とする機能が利用できる旨を表示する（Ｓ７２）。例えば、図１３に示すように、スキャナ配信のフォーマット選択画面に「高圧縮ＰＤＦ」のキーを表示する。
【００６２】
反対に、条件に一致する機器、つまり画像処理部１２があり、且つ電源がＯＮになっている機器が他機１０１〜１０３の中にない場合には、自機の操作部１３上に画像処理部１２による画像処理を必要とする機能（該当機能）が利用できない旨を表示する（Ｓ７３）。例えば、図１４に示すように、該当機能の表示を半輝度表示にして、オペレータに該当機能が利用できないことを知らせる。
上述したステップ７１〜７３の処理は、ステップ７４にて所定時間待った後再度行い、複写機１０４（Ｄ機）の電源がＯＮになっている間繰り返し行うことにより、常に最新の状態を操作部１３上に表示することができる。
【００６３】
第５実施例によれば、第４実施例と同様の作用効果に加え、以下に示す作用効果も得ることができる。
オペレータは、画像処理部による画像処理を必要とする機能、例えば画像処理部による画像処理によって得られる画像（高圧縮ＰＤＦファイル等）をＰＣ等の外部機器に送信する機能を利用する際、その機能が利用可能かどうか予め把握しておきたい。
そこで、複写機が、自機のテーブル内に画像処理部が他の複写機に備えられている旨を示す情報が記憶されている場合に、画像処理部による画像処理を必要とする機能が利用できる旨を操作部上に表示することにより、その機能が利用可能であることを操作部上で確認できるため、機器の使い勝手がよくなる。
【００６４】
以上、この発明を複写機に適用した実施形態について説明したが、この発明はこれに限らず、複合機，ファクシミリ装置，プリンタ等の他の画像形成装置には勿論、そのような画像形成装置を接続可能な画像読取装置（スキャナ装置等）や、そのような画像形成装置又は画像読取装置を接続可能なパーソナルコンピュータ等の各種画像処理装置にも適用可能である。
【００６５】
〔この発明に関わるプログラム〕
このプログラムは、複合機を制御するＣＰＵ（コンピュータ）に、この発明に関わる機能である制御手段，情報更新手段，問合手段，および利用可能表示手段としての機能を実現させるためのプログラムであり、このようなプログラムをＣＰＵに実行させることにより、上述したような効果を得ることができる。
【００６６】
このようなプログラムは、はじめから画像処理装置に備えるＲＯＭ、あるいは不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ，フラッシュメモリ等）、あるいはＨＤＤ（ハードディスク装置）などの記憶手段に格納しておいてもよいが、記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭ、あるいはメモリカード，フレキシブルディスク，ＭＯ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ＋ＲＷ，ＤＶＤ−Ｒ，ＤＶＤ−ＲＷ，又はＤＶＤ−ＲＡＭ等の不揮発性記録媒体（メモリ）に記録して提供することもできる。それらの記録媒体に記録されたプログラムを画像処理装置にインストールしてＣＰＵに実行させるか、ＣＰＵにそれらの記録媒体からこのプログラムを読み出して実行させることにより、上述した各手順を実行させることができる。
さらに、ネットワークに接続され、プログラムを記録した記録媒体を備える外部機器あるいはプログラムを記憶手段に記憶した外部機器からダウンロードして実行させることも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
以上の説明から明らかなように、この発明によれば、システムを構成する互いに通信可能な複数の画像処理装置のうち、少なくとも１台の画像処理装置が画像読取手段等の画像入力手段からの入力画像に対して所定の画像処理を行う画像処理手段を備えている場合、他の画像処理装置で必要となった画像処理を、画像処理手段を持っている画像処理装置に依頼して行わせることができるため、システム全体でのコストを抑えることができる。したがって、低コストの画像処理装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】この発明の一実施形態である複写機システムの概要例を示す図である。
【図２】図１の複写機１０１の主要なハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の複写機１０４（Ｄ機）のＮＶＲＡＭ１１に保持したネットワーク１００上の他機に関する情報を記憶するテーブルの一例を示す図である。
【図４】図１の複写機１０４（Ｄ機）による高圧縮ＰＤＦスキャナ配信処理の第１例を示すフロー図である。
【図５】図１の複写機１０１（Ａ機）による代行処理の一例を示すフロー図である。
【図６】図１の複写機１０４（Ｄ機）による高圧縮ＰＤＦスキャナ配信処理の第２例を示すフロー図である。
【図７】図２の操作部１３上に表示される警告メッセージの一例を示す図である。
【図８】図１の複写機１０１（Ａ機）による電源ＯＮ（電源投入）時の処理の一例を示すフロー図。
【図９】図１の複写機１０４（Ｄ機）による他機情報更新処理の一例を示すフロー図である。
【図１０】図１の複写機１０４（Ｄ機）のＮＶＲＡＭ１１に保持したネットワーク１００上の他機に関する情報を記憶するテーブルの他の例を示す図である。
【図１１】図１の複写機１０４（Ｄ機）による他機情報更新処理の他の例を示すフロー図である。
【図１２】図１の複写機１０４（Ｄ機）による画像処理部に関する情報の表示処理の一例を示すフロー図である。
【図１３】図２の操作部１３上に表示されるスキャナ配信のフォーマット選択画面の一例を示す図である。
【図１４】同じくスキャナ配信のフォーマット選択画面の他の例を示す図である。
【符号の説明】
【００６９】
１：ＬＤ    ２：ＣＣＤ    ３：書込信号処理部    ４：ＣＰＵ    ５：ＲＯＭ
６：ＲＡＭ    ７：スキャナ信号処理部    ８：ＦＣＵ    ９：ＮＩＣ    １０：ＨＤＤ
１１：ＮＶＲＡＭ    １２：画像処理部    １３：操作部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図７】
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【図１３】
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【図１４】
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