(57)【要約】【課題】  ユーザのクライアント装置が、印刷装置等のネットワークデバイスを利用した後でなくても、その利用制限情報を知ることができるようにする。【解決手段】  ユーザＰＣ１０１（クライアント装置）は、ネットワークデバイス２０２（２０２ａ又は２０２ｂ）を利用した際に、そのプリント情報（利用情報）を取得してカウンタ制限サーバ２０１（サーバ装置）へ送信して蓄積させ、所定タイミングで（ユーザＰＣの起動時、定期的、又は、ネットワークデバイスを利用する際に）、ネットワークデバイス２０２のカウンタ情報（利用情報）をカウンタ制限サーバ２０１への問い合わせによってそのカウンタ制限サーバ２０１から取得し、その取得したカウンタ情報に基づいてネットワークデバイス２０２の利用制限情報を通知する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント装置と、ネットワークデバイスと、該ネットワークデバイスの利用を前記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置とをネットワークを介して通信可能に接続する情報処理システムにおいて、
前記クライアント装置は、前記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して前記サーバ装置へ送信する利用情報取得手段と、所定タイミングで前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて前記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知手段とを設けたことを特徴とする情報処理システム。
【請求項２】
請求項１記載の情報処理システムにおいて、
前記クライアント装置の利用制限情報通知手段は、当該クライアント装置の起動時に、前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とする情報処理システム。
【請求項３】
請求項１記載の情報処理システムにおいて、
前記クライアント装置の利用制限情報通知手段は、定期的に、前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とする情報処理システム。
【請求項４】
請求項１記載の情報処理システムにおいて、
前記クライアント装置の利用制限情報通知手段は、前記ネットワークデバイスを利用する際に、該ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とする情報処理システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の情報処理システムにおいて、
前記ネットワークデバイスは、印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であり、
前記クライアント装置の利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数に基づいて残り何枚の印刷で制限枚数に達するという情報を前記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知することを特徴とする情報処理システム。
【請求項６】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の情報処理システムにおいて、
前記ネットワークデバイスは、印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であり、
前記クライアント装置の利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数が制限枚数に達している場合に、その旨を示す情報を前記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知することを特徴とする情報処理システム。
【請求項７】
請求項５又は６記載の情報処理システムにおいて、
前記クライアント装置の利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数を通知する手段を有することを特徴とする情報処理システム。
【請求項８】
ネットワークデバイス、および該ネットワークデバイスの利用を前記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置にそれぞれネットワークを介して通信可能に接続する接続手段を有するクライアント装置において、
前記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して前記サーバ装置へ送信する利用情報取得手段と、所定タイミングで前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて前記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知手段とを設けたことを特徴とするクライアント装置。
【請求項９】
請求項８記載のクライアント装置において、
前記利用制限情報通知手段は、当該クライアント装置の起動時に、前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１０】
請求項８記載のクライアント装置において、
前記利用制限情報通知手段は、定期的に、前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１１】
請求項８記載の情報処理システムにおいて、
前記利用制限情報通知手段は、前記ネットワークデバイスを利用する際に、該ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１２】
請求項８乃至１１のいずれか一項に記載のクライアント装置において、
前記利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数に基づいて残り何枚の印刷で制限枚数に達するという情報を前記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１３】
請求項８乃至１１のいずれか一項に記載のクライアント装置において、
前記利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数が制限枚数に達している場合に、その旨を示す情報を前記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１４】
請求項１２又は１３記載のクライアント装置において、
前記利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数を通知する手段を有することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１５】
ネットワークデバイス、および該ネットワークデバイスの利用を前記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置にそれぞれネットワークを介して通信可能に接続する接続手段を有するクライアント装置を制御するコンピュータに、
前記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して前記サーバ装置へ送信する利用情報取得機能と、所定タイミングで前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて前記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知機能とを実現させるためのプログラム。
【請求項１６】
請求項１５記載のプログラムにおいて、
前記利用制限情報通知機能は、当該クライアント装置の起動時に、前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするプログラム。
【請求項１７】
請求項１５記載のプログラムにおいて、
前記利用制限情報通知機能は、定期的に、前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするプログラム。
【請求項１８】
請求項１５記載のプログラムにおいて、
前記利用制限情報通知機能は、前記ネットワークデバイスを利用する際に、該ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするプログラム。
【請求項１９】
請求項１５乃至１８のいずれか一項に記載のプログラムにおいて、
前記利用制限情報通知機能は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数に基づいて残り何枚の印刷で制限枚数に達するという情報を前記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知することを特徴とするプログラム。
【請求項２０】
請求項１５乃至１８のいずれか一項に記載のプログラムにおいて、
前記利用制限情報通知手段は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数が制限枚数に達している場合に、その旨を示す情報を前記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知することを特徴とするプログラム。
【請求項２１】
請求項１９又は２０記載のプログラムにおいて、
前記利用制限情報通知機能は、前記取得した利用情報である積算印刷枚数を通知する機能を有することを特徴とするプログラム。
【請求項２２】
請求項１５乃至２１のいずれか一項に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項２３】
ネットワークデバイス、および該ネットワークデバイスの利用を前記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置にそれぞれネットワークを介して通信可能に接続する接続手段を有するクライアント装置における利用制限処理方法において、
前記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して前記サーバ装置へ送信する利用情報取得工程と、所定タイミングで前記ネットワークデバイスの利用情報を前記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて前記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知工程とを有することを特徴とする利用制限処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、情報処理システム、クライアント装置、そのクライアント装置を制御するコンピュータに必要な機能（この発明に係わる機能）を実現させるためのプログラム、そのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体、および上記クライアント装置における利用制限処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ユーザが使用するクライアント装置と、印刷装置（ネットワークデバイス）と、その印刷装置の印刷枚数（利用）をクライアント装置の利用頻度（カウンタを用いて算出する）に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置とをネットワークを介して通信可能に接続した情報処理システムでは、印刷装置がクライアント装置からの指示によってリミットの印刷量を超える印刷を行った場合、その印刷装置の利用ができなくなるような利用制限制御を行っている。
【０００３】
しかし、ユーザは、印刷装置の利用を制限されたことを、次回印刷時に印刷ができないことで初めて知ることになる。また、印刷装置の故障等の理由で印刷できないこともあり、印刷装置の利用制限が本当にクライアント装置の利用頻度によるものなのかどうかを知ることも難しい。
クライアント装置の利用頻度から印刷装置の利用が制限されたことをメールによってユーザに通知することも可能であるが、その際ユーザはメールソフトを立ち上げる必要があるため、メールの内容を確認するまで利用制限されたことを認識できない。
【０００４】
そこで、印刷装置が、実際の印刷が制限枚数を超過した場合、その印刷を行ったユーザに対して制限枚数を超過した旨の通知を、サーバ装置を介して、あるいは直接、ユーザのクライアント装置に対してネットワーク経由で行うようにした印刷管理システムも提案されている（例えば特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−１００１１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の印刷管理システムは、印刷装置が、印刷時に制限枚数を超過した旨をユーザのクライアント装置へ通知するというものであり、ユーザはその通知内容を印刷を行わなければ確認することができないという不都合がある。
この発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、ユーザのクライアント装置が、印刷装置等のネットワークデバイスを利用した後でなくても、その利用制限情報を知ることができるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明は、上記の目的を達成するため、情報処理システム，クライアント装置，それを制御するコンピュータに実行させるプログラム，そのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体，および上記クライアント装置における利用制限処理方法を提供する。
【０００７】
請求項１の発明による情報処理システムは、クライアント装置と、ネットワークデバイスと、該ネットワークデバイスの利用を上記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置とをネットワークを介して通信可能に接続する情報処理システムにおいて、上記クライアント装置が、上記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して上記サーバ装置へ送信する利用情報取得手段と、所定タイミングで上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて上記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知手段とを設けたものである。
【０００８】
請求項２の発明による情報処理システムは、請求項１の情報処理システムにおいて、上記クライアント装置の利用制限情報通知手段が、当該クライアント装置の起動時に、上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
請求項３の発明による情報処理システムは、請求項１の情報処理システムにおいて、上記クライアント装置の利用制限情報通知手段が、定期的に、上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
【０００９】
請求項４の発明による情報処理システムは、請求項１の情報処理システムにおいて、上記クライアント装置の利用制限情報通知手段が、上記ネットワークデバイスを利用する際に、該ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
請求項５の発明による情報処理システムは、請求項１〜４のいずれかの情報処理システムにおいて、上記ネットワークデバイスが、印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であり、上記クライアント装置の利用制限情報通知手段が、上記取得した利用情報である積算印刷枚数に基づいて残り何枚の印刷で制限枚数に達するという情報を上記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知するものである。
【００１０】
請求項６の発明による情報処理システムは、請求項１〜４のいずれかの情報処理システムにおいて、上記ネットワークデバイスが、印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であり、上記クライアント装置の利用制限情報通知手段が、上記取得した利用情報である積算印刷枚数が制限枚数に達している場合に、その旨を示す情報を上記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知するものである。
請求項７の発明による情報処理システムは、請求項５又は６の情報処理システムにおいて、上記クライアント装置の利用制限情報通知手段に、上記取得した利用情報である積算印刷枚数を通知する手段を備えたものである。
【００１１】
請求項８の発明によるクライアント装置は、ネットワークデバイス、および該ネットワークデバイスの利用を上記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置にそれぞれネットワークを介して通信可能に接続する接続手段を有するクライアント装置において、上記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して上記サーバ装置へ送信する利用情報取得手段と、所定タイミングで上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて上記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知手段とを設けたものである。
【００１２】
請求項９の発明によるクライアント装置は、請求項８のクライアント装置において、上記利用制限情報通知手段が、当該クライアント装置の起動時に、上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
請求項１０の発明によるクライアント装置は、請求項８のクライアント装置において、上記利用制限情報通知手段が、定期的に、上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
【００１３】
請求項１１の発明によるクライアント装置は、請求項８の情報処理システムにおいて、上記利用制限情報通知手段が、上記ネットワークデバイスを利用する際に、該ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得することを特徴とするものである。
請求項１２の発明によるクライアント装置は、請求項８〜１１のいずれかのクライアント装置において、上記利用制限情報通知手段が、上記取得した利用情報である積算印刷枚数に基づいて残り何枚の印刷で制限枚数に達するという情報を上記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知するものである。
【００１４】
請求項１３の発明によるクライアント装置は、請求項８〜１１のいずれかのクライアント装置において、上記利用制限情報通知手段が、上記取得した利用情報である積算印刷枚数が制限枚数に達している場合に、その旨を示す情報を上記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知するものである。
請求項１４の発明によるクライアント装置は、請求項１２又は１３記載のクライアント装置において、上記利用制限情報通知手段に、上記取得した利用情報である積算印刷枚数を通知する手段を備えたものである。
【００１５】
請求項１５の発明によるプログラムは、ネットワークデバイス、および該ネットワークデバイスの利用を上記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置にそれぞれネットワークを介して通信可能に接続する接続手段を有するクライアント装置を制御するコンピュータに、上記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して上記サーバ装置へ送信する利用情報取得機能と、所定タイミングで上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて上記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知機能とを実現させるためのプログラムである。
【００１６】
請求項１６の発明によるプログラムは、請求項１５のプログラムにおいて、上記利用制限情報通知機能が、当該クライアント装置の起動時に、上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
請求項１７の発明によるプログラムは、請求項１５のプログラムにおいて、上記利用制限情報通知機能が、定期的に、上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
【００１７】
請求項１８の発明によるプログラムは、請求項１５のプログラムにおいて、上記利用制限情報通知機能が、上記ネットワークデバイスを利用する際に、該ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得するものである。
請求項１９の発明によるプログラムは、請求項１５〜１８のいずれかのプログラムにおいて、上記利用制限情報通知機能が、上記取得した利用情報である積算印刷枚数に基づいて残り何枚の印刷で制限枚数に達するという情報を上記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知するものである。
【００１８】
請求項２０の発明によるプログラムは、請求項１５〜１８のいずれかのプログラムにおいて、上記利用制限情報通知手段が、上記取得した利用情報である積算印刷枚数が制限枚数に達している場合に、その旨を示す情報を上記ネットワークデバイスの利用制限情報として通知するものである。
請求項２１の発明によるプログラムは、請求項１９又は２０のプログラムにおいて、上記利用制限情報通知機能に、上記取得した利用情報である積算印刷枚数を通知する機能を備えたものである。
請求項２２の発明による記録媒体は、請求項１５〜２１のいずれかのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００１９】
請求項２３の発明による利用制限処理方法は、ネットワークデバイス、および該ネットワークデバイスの利用を上記クライアント装置の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積するサーバ装置にそれぞれネットワークを介して通信可能に接続する接続手段を有するクライアント装置における利用制限処理方法において、上記ネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得して上記サーバ装置へ送信する利用情報取得工程と、所定タイミングで上記ネットワークデバイスの利用情報を上記サーバ装置への問い合わせによって該サーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいて上記ネットワークデバイスの利用制限情報を通知する利用制限情報通知工程とを有するものである。
【発明の効果】
【００２０】
この発明によれば、ユーザが使用するクライアント装置（パーソナルコンピュータ等）が、印刷装置等のネットワークデバイスを利用した際に、その利用情報を取得してサーバ装置へ送信して蓄積させ、所定タイミングでネットワークデバイスの利用情報をサーバ装置への問い合わせによってそのサーバ装置から取得し、その取得した利用情報に基づいてネットワークデバイスの利用制限情報を通知することにより、ネットワークデバイスを利用した後でなくても、その利用制限情報を知ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、この発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて具体的に説明する。
〔情報処理システムのネットワーク構成例〕
まず、この発明の実施形態の情報処理システムについて、図１を参照して説明する。
図１は、その情報処理システムのネットワーク構成例を示す概念図である。
【００２２】
この情報処理システムは、ユーザが使用するクライアント装置であるパーソナルコンピュータ等のユーザＰＣ１０１と、サーバ装置であるカウンタ制限サーバ２０１と、ネットワークデバイス２０２（２０２ａ，２０２ｂ）とを備えている。それらの機器の接続は、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等のネットワーク１０４を介して行うが、ＲＳ−４８５規格等に準拠したシリアル接続や、ＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）規格等に準拠したパラレル接続等によって行ってもよい。
【００２３】
ユーザＰＣ１０１は、ユーザ操作（ユーザによる入力装置等の操作）により、プリント命令をネットワークデバイス２０２ａへ送信する。あるいは、アプリケーションプログラム（以下「アプリケーション」と略称する）を用いて印刷データを作成し、それを含むプリント命令をネットワークデバイス２０２ｂへ送信する。このユーザＰＣ１０１は、複数台設置されていてもよい。
カウンタ制限サーバ２０１は、ネットワークデバイス２０２の利用をユーザＰＣ１０１の利用頻度に応じて制限するための利用情報を蓄積する。
【００２４】
ネットワークデバイス２０２ａは、デジタル複写機又はＭＦＰ（デジタル複合機）であり、ユーザＰＣ１０１からプリント命令（コピー命令）が送られてくると、それを受信し、コピー処理を実行する。つまり、ユーザによってセットされた原稿をスキャンしてその原稿画像を画像データとして読み取り、その画像データを可視画像として用紙等の記録媒体に印刷（画像形成）する。
ネットワークデバイス２０２ｂは、プリンタ装置（印刷装置）であり、ユーザＰＣ１０１からプリント命令が送られてくると、それを受信し、プリント処理を実行する。つまり、受信したプリント命令中の印刷データに基づいて画像データを作成し、それを可視画像として記録媒体に印刷する。
【００２５】
〔ユーザＰＣおよびカウンタ制限サーバのハードウェア構成例〕
次に、図１のユーザＰＣ１０１およびカウンタ制限サーバ２０１のハードウェア構成例について、図２を参照して具体的に説明する。
図２は、そのユーザＰＣ１０１およびカウンタ制限サーバ２０１のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【００２６】
ユーザＰＣ（以下「機器」ともいう）１０１およびカウンタ制限サーバ（以下「機器」ともいう）２０１はそれぞれ、ＣＰＵ１１，ディスプレイインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）１２，ＲＡＭ１３，チップセット１４，１５，ハードティスク装置（以下「ＨＤＤ」という）１６，ネットワークＩ／Ｆ１７，マウス１８，キーボード１９，およびモデム２０を備えている。
【００２７】
ＣＰＵ１１は、ＨＤＤ１６内のプログラムに従って機器全体を統括的に制御する中央処理装置である。このＣＰＵ１１は、ＨＤＤ１６内のプログラムに従って動作し、機器を制御することにより、接続手段，利用情報取得手段，および利用制限情報通知手段としての機能を果たすことができる。
【００２８】
ディスプレイＩ／Ｆ１２は、外部に接続されたモニタ（ディスプレイ）を使ってユーザに機器の状態等の情報を表示するための信号を出力するものである。
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がプログラムを実行するために作業するワークメモリや、画像データを展開して格納する画像メモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
チップセット１４は、ＣＰＵ１１，ディスプレイＩ／Ｆ１２，およびＲＡＭ１３を高速な内部バスで接続し、また外部の汎用バス２１とのデータ交換も行うものである。
【００２９】
ＨＤＤ１６は、汎用バス２１に接続されたメモリデバイスであり、ＯＳ（オペレーティングシステム）や、この発明に関わる処理等を実現するためのプログラムおよびデータなどを格納している。
ネットワークＩ／Ｆ１７は、外部機器（他のユーザＰＣやネットワークデバイス）とネットワーク１０４を介してデータをやり取りするためのインタフェースである。
【００３０】
チップセット１４，ＨＤＤ１６，およびネットワークＩ／Ｆ１７は、内部バスよりも低速な汎用バス２１でつながれている。
チップセット１５は、それらチップセット１４，ＨＤＤ１６，およびネットワークＩ／Ｆ１７と更に低速なバス２２やポートとデータ交換を行う。
マウスポートやキーボードポートでは、外部に接続された入力装置であるマウス１８やキーボード１９によりユーザ操作による入力を受け付ける。また、モデムポートでは、外部のモデム２０に接続された電話回線（公衆回線）によりＦＡＸ通信等が可能になっている。
【００３１】
〔ネットワークデバイスのハードウェア構成例〕
次に、図１のネットワークデバイス２０２のハードウェア構成例について、図３を参照して具体的に説明する。
図３は、そのネットワークデバイス２０２のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【００３２】
ネットワークデバイス２０２（２０２ａ，２０２ｂ）はそれぞれ、オペレーションパネル３１，ＣＰＵ３２，ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）３３，ＲＡＭ３４，ＲＯＭ３５，ネットワークＩ／Ｆ３６，およびエンジン部３７を備えている。
オペレーションパネル３１は、エンジン部３７に対するプリント命令をユーザ操作によって入力するための各種の操作キー（操作スイッチ又は操作ボタンともいう）およびＬＣＤ又はＣＲＴ等の表示器を有する操作部である。
【００３３】
ＣＰＵ３２は、ＲＯＭ３５内のプログラムに従って機器全体を統括的に制御する中央処理装置である。このＣＰＵ３２は、自己に内蔵されているモジュールおよび自己にＡＳＩＣ３３を介して接続されている各種デバイスの入出力を制御したり、後述するエンジン部３７による処理（プリント処理，スキャナ処理など）を実現するためのアプリケーションを実行することもできる。
【００３４】
ＡＳＩＣ３３は、ＣＰＵ３２，ＲＡＭ３４，ＲＯＭ３５，ネットワークＩ／Ｆ３６，オペレーションパネル３１をそれぞれ接続するための複数のＩ／Ｆ等からなる多機能デバイスボードであり、ＣＰＵ３２の制御対象となるデバイスの共有化を図り、アーキテクチャの面からアプリケーション等の開発の高効率化を支援するＩＣである。このＡＳＩＣ３３は、ここでは画像処理用のハードウェア要素を備えている。
【００３５】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３２がプログラムを実行するために作業するワークメモリや、画像データを展開して格納する画像メモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
ＲＯＭ３５は、ＯＳを含む各種プログラムおよびデータなどを格納している読み出し専用メモリである。
ネットワークＩ／Ｆ３６は、外部機器（ユーザＰＣやカウンタ制限サーバ）とネットワーク１０４を介してデータをやり取りするためのインタフェースである。
【００３６】
エンジン部３７は、機器がプリンタ装置であれば、印刷データを可視画像として用紙（他の記録媒体でもよい）上に印刷する印刷機構部（画像形成手段）である。なお、印刷データがＰＤＬ（プリンタ記述言語）によって構成されている場合、記録媒体に可視画像を印刷するためのビットマップ状の画像データに変換する必要がある。その変換については、追って詳細に説明する。機器がデジタル複写機又はＭＦＰであれば、原稿の画像を光学的に読み取る光学読み取り機構部（画像読取手段）と、印刷機構部とを備えたものとなる。
【００３７】
〔ユーザＰＣおよびカウンタ制限サーバの主要なソフトウェア構成例〕
次に、図１のユーザＰＣ１０１およびカウンタ制限サーバ２０１の主要なソフトウェア構成例について、図４を参照して具体的に説明する。なお、プログラム（ソフトウェア）による処理は、実際にはＣＰＵがプログラムに従って動作することによって実行するが、説明の都合上、プログラムが処理を実行するものとする。以後も、プログラムが何らかの処理を行うものとして説明を行う場合には、同様とする。
図４は、図１のユーザＰＣ１０１およびカウンタ制限サーバ２０１の主要なソフトウェア構成例を示すブロック図である。
【００３８】
ユーザＰＣ１０１は、自己のメモリ（図２のＨＤＤ１６）に、クライアントプログラム３００を構成するプリント情報取得プログラム３０１および制限情報通知プログラム３０２を保持している。
プリント情報取得プログラム３０１は、ネットワークデバイス２０２を利用した際、つまりユーザ操作によってプリント命令をネットワークデバイス２０２ａへ送信してプリント処理を行わせた場合に、そのプリント枚数，色情報等のプリント情報（利用情報）を取得してカウンタ制限サーバ２０１へ送信する。このプリント情報取得プログラム３０１は、バックグラウンドで動くため、ユーザは普段この存在を意識しない。
【００３９】
制限情報通知プログラム３０２は、所定タイミング（後述する）でネットワークデバイス２０２のカウンタ情報（利用情報）をカウンタ制限サーバ２０１への問い合わせによってそのカウンタ制限サーバ２０１から取得し、その取得したカウンタ情報に基づいてカウンタ制限情報（ネットワークデバイス２０２の利用制限情報）をモニタにポップアップで表示（通知）する。この制限情報通知プログラム３０２は、ＯＳ起動後に自動的に動くため、ユーザが意識的にアプリケーションを起動する必要はない。
【００４０】
カウンタ制限サーバ２０１は、自己のメモリ（図２のＨＤＤ１６）に、クライアント通信モジュール５０１，カウンタ管理モジュール５０２，ユーザ管理モジュール５０３，カウンタ情報５０４，およびユーザ情報５０５を保持している。
クライアント通信モジュール５０１は、ユーザＰＣ１０１を含む各ユーザＰＣとそれぞれ通信を行うものである。
カウンタ管理モジュール５０２は、ユーザ（ユーザＰＣ）毎のカウンタ情報５０４を管理するものである。
ユーザ管理モジュール５０３は、ユーザ情報５０５を管理するものである。
【００４１】
カウンタ情報５０４は、ユーザ識別情報であるユーザＩＤ、後述するリミット（制限）値、および積算プリント枚数に相当するカウンタ値（トータルカウンタ値，フルカラーカウンタ値，２色カラーカウンタ値，単色カラーカウンタ値，白黒カウンタ等）からなる。そのうち、例えば、ユーザＰＣ１０１のカウンタ値は、そのユーザＰＣ１０１からクライアント通信モジュール５０１によってプリント情報を受信した場合に、そのプリント情報に基づいてカウンタを用いて生成（算出）することができる。また、ユーザ毎のリミット値は、カウンタ制限サーバ２０１の管理者等によって入力装置から入力された場合に、受け付けて設定することができる。
ユーザ情報５０５は、ユーザＩＤ，ユーザ名，パスワード等からなる。
【００４２】
〔この情報処理システムにおける通信シーケンスの第１例〕
次に、図１に示した情報処理システムにおける通信シーケンスの第１例について、図５を参照して説明する。
図５は、その通信シーケンスの第１例を示す図である。
ユーザＰＣ１０１は、ユーザ操作によってプリントが指示されると、ネットワークデバイス２０２（２０２ａ又は２０２ｂ）にプリント処理を行わせるためのプリント命令を生成する処理を開始し、ステップＳ１でそのプリント命令をネットワークデバイス２０２ａへ送信してプリント処理を行わせ、ステップＳ２でそのプリント情報を取得し、ステップＳ３でその取得したプリント情報をカウンタ制限サーバ２０１へ送信する。以上のステップＳ１〜Ｓ３の処理は、ユーザ操作によってプリントが指示される度に繰り返し行う。
【００４３】
カウンタ制限サーバ２０１は、ユーザＰＣ１０１から送られてくるプリント情報を受信すると、ステップＳ４でそのプリント情報に基づいてカウンタを用いてカウンタ値を生成する。それによって、ユーザＰＣ１０１のカウンタ情報が更新されることになる。
その後、ユーザＰＣ１０１は、ユーザ操作によって電源が遮断され、再び電源が投入されると、ステップＳ５でＯＳを再起動した後、ステップＳ６でネットワークデバイス２０２のカウンタ情報をカウンタ制限サーバ２０１への問い合わせによってそのカウンタ制限サーバ２０１から取得し、ステップＳ７でその取得したカウンタ情報に基づいてカウンタ制限情報をモニタにポップアップで表示する。
【００４４】
例えば、カウンタ制限サーバ２０１から取得したカウンタ情報を構成するカウンタ値（積算印刷枚数）とリミット値とを比較することにより、残り何枚の印刷でリミット枚数に達するという情報（例えば「残り１０枚で制限に達します。」というメッセージ）をカウンタ制限情報としてモニタにポップアップで表示したり、カウンタ値がリミット枚数に達している場合に、その旨を示す情報（例えば「ネットワークデバイスの利用上限に達しました。今後ネットワークデバイスは利用できなくなります。」というメッセージ）をカウンタ制限情報としてモニタにポップアップで表示する。
【００４５】
なお、それらの表示と共に、あるいはそれらの表示とは別に、カウンタ値そのものの又はそれに基づいて生成されたサマリーの表示を行うようにしてもよい。但し、サマリーの表示を行う場合、カウンタ制限サーバ２０１が、保持しているカウンタ情報に基づいて、例えば以下に示すような一定期間の利用状況のサマリーを生成し、それをユーザＰＣ１０１からの上記問い合わせによってそのユーザＰＣ１０１へ送信するとよい。
【００４６】
〔一定期間の利用状況のサマリーの記載例〕
当月に利用したネットワークデバイス毎の内訳
・機器Ａ・・・○枚
・機器Ｂ・・・○枚
・機器Ｃ・・・○枚
・・・
当月に利用したアプリ毎の内訳
・プリンタ・・・○枚（フルカラー：○枚、単色カラー：○枚、白黒：○枚）
・コピー・・・○枚（フルカラー：○枚、単色カラー：○枚、白黒：○枚）
・・・
【００４７】
〔この情報処理システムにおける通信シーケンスの第２例〕
次に、図１に示した情報処理システムにおける通信シーケンスの第２例について、図６を参照して説明する。
図６は、その通信シーケンスの第２例を示す図である。
ユーザＰＣ１０１は、ユーザ操作によってプリントが指示される度に、繰り返しステップＳ１１〜Ｓ１３で図５のステップＳ１〜Ｓ３と同様の処理を行う。
【００４８】
また、定期的にステップＳ１５でネットワークデバイス２０２のカウンタ情報をカウンタ制限サーバ２０１への問い合わせによってそのカウンタ制限サーバ２０１から取得し、ステップＳ１６でその取得したカウンタ情報に基づいてカウンタ制限情報をモニタにポップアップで表示する。
カウンタ制限サーバ２０１は、ステップＳ１４で図５のステップＳ４と同様の処理を行う。
【００４９】
〔この情報処理システムにおける通信シーケンスの第３例〕
次に、図１に示した情報処理システムにおける通信シーケンスの第３例について、図７を参照して説明する。
図７は、その通信シーケンスの第３例を示す図である。
ユーザＰＣ１０１は、ユーザ操作によってプリントが指示されると、ステップＳ２１でネットワークデバイス２０２にプリント処理を行わせるためのプリント命令を生成する処理を開始する。
【００５０】
そして、そのプリント命令をネットワークデバイス２０２ａへ送信してプリント処理を行わせる前に、ステップＳ２２でネットワークデバイス２０２のカウンタ情報をカウンタ制限サーバ２０１への問い合わせによってそのカウンタ制限サーバ２０１から取得し、ステップＳ２３でその取得したカウンタ情報に基づいてカウンタ制限情報をモニタにポップアップで表示した後、以下の処理を行う。
ステップＳ２４では、ネットワークデバイス２０２から取得したカウンタ情報を構成するカウンタ値がリミット枚数に達していた場合に、プリント中止と判断する。
【００５１】
ステップＳ２５では、ネットワークデバイス２０２から取得したカウンタ情報を構成するカウンタ値がリミット枚数に達していなかった場合に、プリント継続と判断する。その場合、ステップＳ２６へ進み、先に生成したプリント命令をネットワークデバイス２０２ａへ送信してプリント処理を行わせる。
また、図示は省略したが、そのプリント情報を取得してカウンタ制限サーバ２０１へ送信する。そのプリント情報を受信したカウンタ制限サーバ２０１は、そのプリント情報に基づいてカウンタを用いてカウンタ値を生成する。
【００５２】
このように、ユーザが使用するユーザＰＣ（クライアント装置）が、ネットワークデバイスを利用した際に、そのプリント情報（利用情報）を取得してカウンタ制限サーバ（サーバ装置）へ送信して蓄積させ、所定タイミングで（ユーザＰＣの起動時、定期的、又は、ネットワークデバイスを利用する際に）、ネットワークデバイスのカウンタ情報（利用情報）をカウンタ制限サーバへの問い合わせによってそのカウンタ制限サーバから取得し、その取得したカウンタ情報に基づいてネットワークデバイスの利用制限情報を通知するので、ネットワークデバイスを利用した後でなくても、その利用制限情報を知ることができる。
【００５３】
〔この実施形態におけるプログラム〕
このプログラムは、ユーザＰＣを制御するコンピュータ（ＣＰＵ）に、接続手段，利用情報取得手段，および利用制限情報通知手段としての機能を実現させるためのプログラムであり、このようなプログラムをコンピュータに実行させることにより、上述したような効果を得ることができる。
【００５４】
このようなプログラムは、はじめからＲＯＭあるいはＨＤＤ（ハードディスク装置）等の記憶手段に格納しておいてもよいが、記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭあるいはフレキシブルディスク，ＭＯ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ＋ＲＷ，ＤＶＤ−Ｒ，ＤＶＤ−ＲＷ，又はＤＶＤ−ＲＡＭや、ＥＥＰＲＯＭ、メモリカード等の不揮発性記録媒体（メモリ）に記録して提供することもできる。その不揮発性記録媒体に記録されたプログラムをユーザＰＣにインストールしてＣＰＵに実行させるか、ＣＰＵにその不揮発性記録媒体からこのプログラムを読み出して実行させることにより、上述した各手順を実行させることができる。
さらに、ネットワークに接続され、プログラムを記録した記録媒体を備える外部機器あるいはプログラムを記憶手段に記憶した外部機器からダウンロードして実行させることも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５５】
以上の説明から明らかなように、この発明によれば、ユーザが使用するクライアント装置が、ネットワークデバイスを利用した後でなくても、その利用制限情報を知ることができる。したがって、作業効率の良いクライアント装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】この発明の実施形態である情報処理システムのネットワーク構成例を示す概念図である。
【図２】図１のユーザＰＣ１０１およびカウンタ制限サーバ２０１のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】図１のネットワークデバイス２０２のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のユーザＰＣ１０１およびカウンタ制限サーバ２０１の主要なソフトウェア構成例を示すブロック図である。
【図５】図１に示した情報処理システムにおける通信シーケンスの第１例を示す図である。
【図６】同じく通信シーケンスの第２例を示す図である。
【図７】同じく通信シーケンスの第３例を示す図である。
【符号の説明】
【００５７】
１１，３２：ＣＰＵ    １２：ディスプレイＩ／Ｆ    １３，３４：ＲＡＭ
１４，１５：チップセット    １６：ＨＤＤ    １７，３６：ネットワークＩ／Ｆ
１８：マウス    １９：キーボード    ２０：モデム    ３１：オペレーションパネル
３３：ＡＳＩＣ    ３５：ＲＯＭ    ３７：エンジン部    １０１：ユーザＰＣ
２０１：カウンタ制限サーバ    ２０２：ネットワークデバイス
３００：クライアントプログラム    ３０１：プリント情報取得プログラム
３０２：制限情報通知プログラム    ５０１：クライアント通信モジュール
５０２：カウンタ管理モジュール    ５０３：ユーザ管理モジュール
５０４：カウンタ情報    ５０５：ユーザ情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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