(57)【要約】【課題】キャッピング手段への液体の補充を抑えつつキャッピング手段の保湿をより良好に保つ。【解決手段】（ａ）のように、ノズル内のインクを強制的に吸引するクリーニング処理を行い密閉状態のリザーブタンク５２に廃液（インク）を貯留しておき、印刷時などのキャップ４２が印刷ヘッド２３の封止を解除している状態で開口部４２ａからのインクの蒸発量を算出し、（ｂ）のように、蒸発量とリザーブタンク５２のタンク残量とに基づいて廃液をリザーブタンク５２からキャップ４２に戻す処理を行う。これにより、リザーブタンク５２に貯留される廃液の蒸発を防止できると共にキャップ４２内の所定の湿潤状態を維持することができる。したがって、印刷とは無関係の保湿用のインクの消費を抑えつつキャップ４２内の保湿をより良好に保つことができる。【選択図】図３
2009190229.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置であって、
液体を吐出するノズルが形成された吐出ヘッドと、
開口部を前記吐出ヘッドに当接して前記ノズルを封止し、該吐出ヘッドに当接している開口部を開放して該ノズルの封止を解除する保湿用のキャッピング手段と、
密閉状態で液体を貯留する貯留手段と、
前記貯留手段に貯留されている液体を前記キャッピング手段に供給可能で、前記キャッピング手段が前記ノズルを封止している状態で該ノズルの中の液体を吸引して該キャッピング手段を介して前記貯留手段に供給可能な液体供給手段と、
前記キャッピング手段が前記ノズルの封止を解除している状態で前記開口部から蒸発する液体の蒸発量を算出し、該算出した蒸発量に基づいて前記キャッピング手段の所定の湿潤状態が維持されるよう前記液体供給手段を制御する制御手段と
を備える液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記貯留手段の貯留量を算出し、該算出した貯留量が前記蒸発量に基づいて前記キャッピング手段に供給すべき液量に対して不足しないときには該液量の液体が前記貯留手段から前記キャッピング手段に供給されるよう前記液体供給手段を制御し、該算出した貯留量が前記供給すべき液量に対して不足するときには前記キャッピング手段が前記ノズルの封止をしている状態で該ノズルの中の液体が吸引されるよう前記液体供給手段を制御する手段である請求項１記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記算出された貯留量が前記供給すべき液量に対して不足するとき、該不足する液量が所定量以下のときには前記貯留手段から前記キャッピング手段に液体が供給されるよう前記液体供給手段を制御すると共に前記ノズルから前記キャッピング手段に該不足分に相当する液体が吐出されるよう前記吐出ヘッドを制御する手段である請求項２記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記キャッピング手段が前記ノズルを封止する直前のタイミングで該キャッピング手段に供給すべき液量の液体が前記貯留手段から該キャッピング手段に供給されるよう前記液体供給手段を制御する手段である請求項１ないし３いずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記算出した蒸発量に相当する液量の液体が前記キャッピング手段に供給されるよう前記液体供給手段を制御する手段である請求項１ないし４いずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
請求項１ないし５いずれか１項に記載の液体吐出装置であって、
前記キャッピング手段が前記ノズルの封止を解除している封止解除時間を計時可能な計時手段を備え、
前記制御手段は、前記計時された封止解除時間に基づいて蒸発量を算出する手段である
液体吐出装置。
【請求項７】
前記計時手段は、ターゲットへのドットの形成指示がされたときに前記封止解除時間の計時を開始し、該ドットの形成が終了したときに該計時を終了する手段である請求項６記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記貯留手段は、所定圧力以上の圧力になると自動で液体を排出する圧力弁を有する手段である請求項１ないし７いずれか１項記載の液体吐出装置。
【請求項９】
前記キャッピング手段は、前記開口部内に液体を含浸する吸収材を有する手段である請求項１ないし８いずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１０】
液体を吐出するノズルが形成された吐出ヘッドと、開口部を前記吐出ヘッドに当接して前記ノズルを封止し該吐出ヘッドに当接している開口部を開放して該ノズルの封止を解除する保湿用のキャッピング手段と、密閉状態で液体を貯留する貯留手段と、前記貯留手段に貯留されている液体を前記キャッピング手段に供給可能で前記キャッピング手段が前記ノズルを封止している状態で該ノズルの中の液体を吸引して該キャッピング手段を介して前記貯留手段に供給可能な液体供給手段と、を備え、ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置の制御方法であって、
前記キャッピング手段が前記ノズルの封止を解除している状態で前記開口部から蒸発する液体の蒸発量を算出し、該算出した蒸発量に基づいて前記キャッピング手段の所定の湿潤状態が維持されるよう前記液体供給手段を制御する
液体吐出装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、この種の液体吐出装置としては、複数のノズルが形成された記録ヘッドと、底部にインクを吸収するスポンジを有し四角枠形状の上面が記録ヘッドに当接してノズルを封止するキャップと、キャップと第１チューブを介して連通するインク停留部と、インク停留部と第２チューブを介して連通する廃液タンクと、インク停留部から廃液タンクにインクを排出するチューブポンプとを備えるものが記載されている（例えば、特許文献１参照）。この液体吐出装置では、ノズルを封止するときには、チューブポンプにより第２チューブを押し潰しインク停留部と廃液タンクとの連通を遮断することにより、キャップに連通するインク停留部のインクを用いてキャップ内を保湿している。
【特許文献１】特開２００４−２９１３５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した液体吐出装置では、インク停留部が第１チューブを介してキャップと連通されているのでノズルの封止が解除されている間に開放されたキャップからインク停留部のインクが蒸発してしまう。このため、キャップ内の保湿を維持するためには比較的頻繁にキャップ内にインクを補充しなければならず、印刷とは関係のないインクの消費が増えてしまう。
【０００４】
本発明の液体吐出装置およびその制御方法は、保湿用の液体の消費を抑えつつキャッピング手段の保湿をより良好に保つことを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の液体吐出装置は、
ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置であって、
液体を吐出するノズルが形成された吐出ヘッドと、
開口部を前記吐出ヘッドに当接して前記ノズルを封止し、該吐出ヘッドに当接している開口部を開放して該ノズルの封止を解除する保湿用のキャッピング手段と、
密閉状態で液体を貯留する貯留手段と、
前記貯留手段に貯留されている液体を前記キャッピング手段に供給可能で、前記キャッピング手段が前記ノズルを封止している状態で該ノズルの中の液体を吸引して該キャッピング手段を介して前記貯留手段に供給可能な液体供給手段と、
前記キャッピング手段が前記ノズルの封止を解除している状態で前記開口部から蒸発する液体の蒸発量を算出し、該算出した蒸発量に基づいて前記キャッピング手段の所定の湿潤状態が維持されるよう前記液体供給手段を制御する制御手段と
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の液体吐出装置では、貯留手段で液体を密閉状態で貯留しておき、キャッピング手段がノズルの封止を解除している状態でキャッピング手段の開口部から蒸発する液体の蒸発量を算出し、算出した蒸発量に基づいてキャッピング手段の所定の湿潤状態が維持されるよう液体供給手段を制御する。これにより、貯留手段に貯留される液体の蒸発を防止できると共にキャッピング手段の所定の湿潤状態を維持することができる。したがって、保湿用の液体の消費を抑えつつキャッピング手段の保湿をより良好に保つことができる。
【０００８】
こうした本発明の液体吐出装置において、前記制御手段は、前記貯留手段の貯留量を算出し、該算出した貯留量が前記蒸発量に基づいて前記キャッピング手段に供給すべき液量に対して不足しないときには該液量の液体が前記貯留手段から前記キャッピング手段に供給されるよう前記液体供給手段を制御し、該算出した貯留量が前記供給すべき液量に対して不足するときには前記キャッピング手段が前記ノズルの封止をしている状態で該ノズルの中の液体が吸引されるよう前記液体供給手段を制御する手段であるものとしてもよい。こうすれば、キャッピング手段の湿潤状態を維持しながら必要に応じて貯留手段に液体を補充することができる。この態様の本発明の液体吐出装置において、前記制御手段は、前記算出された貯留量が前記供給すべき液量に対して不足するとき、該不足する液量が所定量以下のときには前記貯留手段から前記キャッピング手段に液体が供給されるよう前記液体供給手段を制御すると共に前記ノズルから前記キャッピング手段に該不足分に相当する液体が吐出されるよう前記吐出ヘッドを制御する手段であるものとしてもよい。こうすれば、ノズルの中の液体を吸引するタイミングを遅らせることができる。
【０００９】
また、本発明の液体吐出装置において、前記制御手段は、前記キャッピング手段が前記ノズルを封止する直前のタイミングで該キャッピング手段に供給すべき液量の液体が前記貯留手段から該キャッピング手段に供給されるよう前記液体供給手段を制御する手段であるものとしてもよい。こうすれば、キャッピング手段に供給した液体がノズル封止前に蒸発するのを防止できる。
【００１０】
さらに、本発明の液体吐出装置において、前記制御手段は、前記算出した蒸発量に相当する液量の液体が前記キャッピング手段に供給されるよう前記液体供給手段を制御する手段であるものとしてもよい。こうすれば、キャッピング手段に液体を過不足なく供給して一定の湿潤状態を維持することができる。
【００１１】
そして、本発明の液体吐出装置において、前記キャッピング手段が前記ノズルの封止を解除している封止解除時間を計時可能な計時手段を備え、前記制御手段は、前記計時された封止解除時間に基づいて蒸発量を算出する手段であるものとしてもよい。こうすれば、蒸発量を精度よく算出することができる。この場合、前記計時手段は、ターゲットへのドットの形成指示がされたときに前記封止解除時間の計時を開始し、該ドットの形成が終了したときに該計時を終了する手段であるものとしてもよい。
【００１２】
また、本発明の液体吐出装置において、前記貯留手段は、所定圧力以上の圧力になると自動で液体を排出する圧力弁を有する手段であるものとしてもよい。こうすれば、貯留手段の貯留可能な最大量を超えて液体がキャッピング手段にあふれるのを防止できる。
【００１３】
さらに、本発明の液体吐出装置において、前記キャッピング手段は、前記開口部内に液体を含浸する吸収材を有する手段であるものとしてもよい。こうすれば、貯留手段からキャッピング手段に液体が供給されるときに液体が飛散するのを防止できる。
【００１４】
本発明の液体吐出装置の制御方法は、液体を吐出するノズルが形成された吐出ヘッドと、開口部を前記吐出ヘッドに当接して前記ノズルを封止し該吐出ヘッドに当接している開口部を開放して該ノズルの封止を解除する保湿用のキャッピング手段と、密閉状態で液体を貯留する貯留手段と、前記貯留手段に貯留されている液体を前記キャッピング手段に供給可能で前記キャッピング手段が前記ノズルを封止している状態で該ノズルの中の液体を吸引して該キャッピング手段を介して前記貯留手段に供給可能な液体供給手段と、を備え、ターゲットに液体を吐出してドットを形成する液体吐出装置の制御方法であって、
前記キャッピング手段が前記ノズルの封止を解除している状態で前記開口部から蒸発する液体の蒸発量を算出し、該算出した蒸発量に基づいて前記キャッピング手段の所定の湿潤状態が維持されるよう前記液体供給手段を制御する
ことを要旨とする。
【００１５】
この本発明の液体吐出装置の制御方法によれば、貯留手段で液体を密閉状態で貯留しておき、キャッピング手段がノズルの封止を解除している状態でキャッピング手段の開口部から蒸発する液体の蒸発量を算出し、算出した蒸発量に基づいてキャッピング手段の所定の湿潤状態が維持されるよう液体供給手段を制御する。これにより、貯留手段に貯留される液体の蒸発を防止できると共にキャッピング手段の所定の湿潤状態を維持することができる。したがって、保湿用の液体の消費を抑えつつキャッピング手段の保湿をより良好に保つことができる。なお、この液体吐出装置の制御方法において、上述した本発明の液体吐出装置の種々の態様を追加してもよいし、また、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明を実施するための最良の形態を図面を用いて説明する。図１は、本発明の液体吐出装置の一実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、キャッピング装置４０の構成の概略を示す構成図である。
【００１７】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、駆動モータ３３により駆動されて用紙Ｐをプラテン３６上に図中奥から手前に搬送する紙送りローラ３５と、キャリッジベルト３２に取り付けられキャリッジモータ３４により駆動されてガイド２８に沿って左右方向（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに加圧してインク滴を吐出するノズル２３が形成された印刷ヘッド２４と、プラテン３６の右端付近に配置され印刷ヘッド２４のノズル２３が形成された面（以下、ノズル形成面という）を封止すると共に必要に応じてノズル２３内のインクを吸引してクリーニングを行なうキャッピング装置４０と、装置全体をコントロールするコントローラ７０と、ユーザからの各種の指示を入力すると共にユーザに各種の情報を報知するための操作パネル８０とを備える。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２の位置を管理している。なお、印刷ヘッド２４は、圧電素子に電圧を印加することによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用することができる他、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧を印加することによりインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用することもできる。
【００１８】
キャッピング装置４０は、図２に示すように、上部に開口部４２ａが形成され内部にインクを吸収するためのインク吸収体としてのスポンジ４１が配置された略直方体のキャップ４２と、キャップ４２の底部に接続された伸縮性のチューブ５１に取り付けられたチューブポンプ５０と、キャップ４２の底部に接続された伸縮性のチューブ４５に取り付けられた大気開放バルブ４６と、キャップ４２と印刷ヘッド２４との当接とその解除とを行なうためにキャップ４２を昇降する昇降装置４８と、チューブ５１を介してキャップ４２と連通し密閉状態でキャップ４２からの廃液（インク）を貯留する収縮可能なリザーブタンク５２と、リザーブタンク５２の底部に接続された伸縮性のチューブ５３に取り付けられた圧力バルブ５４とを備える。このキャッピング装置４０は、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０上の位置（以下、この位置をホームポジションという）に移動させた状態でノズル形成面を封止してノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制したり、所定のタイミングで印刷データとは無関係にインクを吐出するフラッシングを行なったりするのに用いられる。
【００１９】
チューブポンプ５０は、図示しないモータにより正転（図中（１）方向）または逆転（図中（２）方向）する本体５０ａと、本体５０ａの外周側に設けられた一対の回転ローラ５０ｂと、本体５０ａを一回りするように巻かれたチューブ５１の外側への移動を抑制するポンプケース５０ｃとを備えている。このチューブポンプ５０を正転駆動すると、本体５０ａの正転駆動に伴って回転ローラ５０ｂがチューブ５１をポンプケース５０ｃとの間で押し潰しながら回転し、押し潰されたチューブ５１内のインクや空気が下流（リザーブタンク５２）側に排出されると共に押し潰された箇所が復元するときに上流（キャップ４２）側に負圧が発生する。一方、チューブポンプ５０を逆転駆動すると、本体５０ａの逆転駆動に伴って回転ローラ５０ｂがチューブ５１をポンプケース５０ｃとの間で押し潰しながら回転し、押し潰されたチューブ５１内のインクや空気が上流側（キャップ４２側）に排出されると共に押し潰された箇所が復元するときに下流側（リザーブタンク５２側）に負圧が発生する。チューブポンプ５０を駆動して行われる処理の様子を図３に示す。図３（ａ）に示すように、キャップ４２がノズル形成面を封止し大気開放バルブ４６を閉成した状態でチューブポンプ５０を正転駆動すると、印刷ヘッド２４とキャップ４２とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引するクリーニング処理を行うことができる。このとき吸引されたインクのうち、スポンジ４１に吸収された分がキャップ４２内を湿潤し、スポンジ４１に吸収されなかった分がチューブポンプ５０の正転駆動によりリザーブタンク５２へ排出され貯留される。また、図３（ｂ）に示すように、チューブポンプ５０を逆転駆動すると、リザーブタンク５２側のチューブ５１内を負圧にしてリザーブタンク５２に貯留されている廃液（インク）を吸引してキャップ４２に戻す廃液戻し処理を行うことができる。このとき戻された廃液は、スポンジ４１に吸収されてキャップ４２内を湿潤する。なお、廃液戻し処理が行われているときは、リザーブタンク５２が僅かに収縮する。また、チューブポンプ５０の一対の回転ローラ５０ｂのうち、少なくとも一方がチューブ５０を常時押し潰しているのでキャップ４２の開口部４２ａが開放されている状態でもリザーブタンク５２の廃液が蒸発することはない。また、リザーブタンク５２は、下方に圧力バルブ５４を備えチューブ５３を介して図示しない廃液回収槽に廃液を排出できるので、貯留可能な最大量を超えることがない。
【００２０】
コントローラ７０は、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ７４と、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒなどのデータを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７６と、計時指令に応じて計時処理を実行するタイマ７７と、図示しない入出力ポートとを備えている。このコントローラ７０には、リニア式エンコーダ２５からの位置検出信号や操作パネル８０からの操作信号、電源スイッチ８２からのオンオフ信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ９０から印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７６を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４への制御信号、昇降装置４８への制御信号、操作パネル８０への表示指令信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７６を介してユーザＰＣ９０へ出力される。
【００２１】
こうして構成された実施例のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。図４は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミング毎に（例えば数ｍｓｅｃ毎に）実行される。
【００２２】
メインルーチンが実行されると、ＣＰＵ７２は、まず、クリーニングタイミングであるか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここで、クリーニングタイミングには、インクカートリッジの交換が完了した直後や操作パネル６０またはユーザＰＣ９０にインストールされたプリンタドライバからユーザがクリーニングを指示したときに発生するクリーニング要求を受信したときなどのタイミングがあり、このようなタイミングに該当するか否かを判定する。ステップＳ１００で、クリーニングタイミングであると判定されたときは、図５に例示するクリーニング処理ルーチンを実行して（ステップＳ２００）、本ルーチンを終了する。以下、メインルーチンの説明を中断し、図５のクリーニング処理ルーチンについて説明する。
【００２３】
クリーニング処理ルーチンが実行されると、ＣＰＵ７２は、まず、クリーニング処理を実行する（ステップＳ２１０）。クリーニング処理は、キャップ４２がノズル形成面を封止し大気開放バルブ４６を閉成した状態でチューブポンプ５０を正転駆動させ、印刷ヘッド２４とキャップ４２とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引することにより行われる。なお、チューブポンプ５０の駆動時間は、クリーニングに必要な時間として予め実験などにより求めＲＯＭ７３に記憶された所定時間が設定される。この所定時間のクリーニング処理により、ノズル２３内から所定の吸引量Ｑｃｌのインクがキャップ４２に吸引される。クリーニング処理を行うと、フラッシュメモリ７５に登録されているリザーブタンク５２のタンク残量Ｒを更新する（ステップＳ２２０）。ここで、ユーザからのクリーニング要求を受信したタイミングではクリーニング処理前にキャップ４２がノズル形成面を封止している状態でありスポンジ４１は十分にインクを吸収していると考えることができ、また、インクカートリッジの交換も通常は多大な時間を要さないから交換完了直後も同様にスポンジ４１は十分にインクを吸収していると考えることができる。このため、インク量の収支だけを考えると、ノズル２３からキャップ４２に吸引された吸引量Ｑｃｌのインクは、スポンジ４１に吸収されることなくリザーブタンク５２に排出されることになる。したがって、既に登録されているタンク残量Ｒに吸引量Ｑｃｌを加えた値（Ｒ＋Ｑｃｌ）をタンク残量Ｒとして更新する。なお、出荷時にリザーブタンク５２にインクは貯留されないので、タンク残量Ｒのデフォルト値は値０に設定されている。タンク残量Ｒを更新すると、更新したタンク残量Ｒがリザーブタンク５２に貯留可能な最大量Ｒｍａｘを超えるか否かを判定する（ステップＳ２３０）。ここで、リザーブタンク５２は圧力弁５４を備えるので、貯留量が最大量Ｒｍａｘを超えそうなときにはインクが自動で排出される。このため、更新したタンク残量Ｒが最大量Ｒｍａｘを超えているときには、タンク残量Ｒを最大量Ｒｍａｘに補正して（ステップＳ２４０）、本ルーチンを終了する。一方、最大量Ｒｍａｘを超えないときには、そのまま本ルーチンを終了する。
【００２４】
図４のメインルーチンに戻って、ステップＳ１００で、クリーニングタイミングでないときには、印刷要求があるか否かを判定する（ステップＳ３００）。ここで、印刷要求は、ユーザＰＣ９０にインストールされたプリンタドライバからユーザが印刷を指示したときに発生する。印刷要求がなければ、そのまま本ルーチンを終了し、印刷要求があれば、図６に例示する印刷処理ルーチンを実行して（ステップＳ４００）、本ルーチンを終了する。以下、図６の印刷処理ルーチンについて説明する。
【００２５】
印刷処理ルーチンが実行されると、ＣＰＵ７２は、まず、キャップ４２のノズル形成面の封止を解除する（ステップＳ４１０）。封止の解除は、印刷ヘッド２４のノズル形成面に当接する位置にあるキャップ４２が所定位置まで下降するよう昇降装置４８を制御することにより行われる。封止を解除すると、タイマ７７による時間計測をスタートして（ステップＳ４２０）、印刷ジョブに基づいて印刷データを作成して印刷処理を開始する（ステップＳ４３０）。印刷処理は、搬送ローラ３５により用紙Ｐが副走査方向に搬送されるよう駆動モータ３３を制御すると共に主走査方向の走査を伴って印刷ヘッド２４のノズル２３からインクが吐出されるようキャリッジモータ３４と印刷ヘッド２４とを制御することにより行なわれる。そして、印刷が終了したか否かを判定し（ステップＳ４４０）、印刷が終了したときには、印刷ヘッド２４がホームポジションに移動するようキャリッジモータ３４を制御する（ステップＳ４５０）。印刷ヘッド２４がホームポジションに移動すると、タイマ７７による時間計測をストップし（ステップＳ４６０）、キャップ保湿処理を実行して（ステップＳ４７０）、本ルーチンを終了する。ここで、キャップ保湿処理は、図７に例示するキャップ保湿処理ルーチンにより行われる。以下、図７のキャップ保湿処理ルーチンについて説明する。
【００２６】
キャップ保湿処理ルーチンが実行されると、ＣＰＵ７２は、まず、タイマ７７の計時値Ｔに基づいてキャップ４２からの蒸発量Ｑｊを算出する（ステップＳ５００）。ここで、蒸発量Ｑｊは、キャップ４２の封止が解除されている時間と蒸発量との関係を予め実験などにより求め時間の関数ｆ（Ｔ）としてＲＯＭ７３に記憶しておき、計時値Ｔが与えられると関数ｆ（Ｔ）を用いて算出するものとした。次に、補充量Ｑｈを設定する（ステップＳ５０５）。ここで、補充量Ｑｈは、キャップ４２内が所定の湿潤状態を維持できるようスポンジ４１に補充すべきインクの量であり、本実施形態では、蒸発量Ｑｊをそのまま設定するものとした。補充量Ｑｈを設定すると、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒが補充量Ｑｈ以上であるか否かを判定する（ステップＳ５１０）。タンク残量Ｒが補充量Ｑｈ以上のときには、リザーブタンク５２から補充量Ｑｈをキャップ４２へ戻すことが可能であるため、リザーブタンク５２に貯留されている廃液（インク）をキャップ４２へ戻す廃液戻し処理を行う（ステップＳ５１５）。廃液戻し処理は、補充量Ｑｈをチューブポンプ５０の単位時間当たりの吐出能力で除して必要な駆動時間を算出し、算出した駆動時間に基づいてチューブポンプ５０を逆転駆動することにより行われる。続いて、フラッシュメモリ７５に登録されているタンク残量Ｒから補充量Ｑｈを減算した値（Ｒ−Ｑｈ）をタンク残量Ｒとして更新し（ステップＳ５２０）、キャップ４２でノズル形成面を封止する（ステップＳ５５５）。ノズル形成面の封止は、キャップ４２が印刷ヘッド２４に嵌合する位置まで上昇するよう昇降装置４８を制御することにより行われる。そして、タイマＴの値をリセットして（ステップＳ５８５）、本ルーチンを終了する。これにより、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒが補充量Ｑｈ以上のときには、インクを消費することなくキャップ４２内を保湿することができる。また、キャップ４２に戻される廃液は、スポンジ４１に吸収されるのでキャップ４２内で飛散することがない。
【００２７】
一方、ステップＳ５１０で、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒが補充量Ｑｈ未満のときには、補充量Ｑｈとタンク残量Ｒとの差分を不足量αとして算出し（ステップＳ５２５）、不足量αが所定量ｋ以下か否かを判定する（ステップＳ５３０）。ここで、所定量ｋは、印刷ヘッド２４からのフラッシングによりインクをキャップ４２に吐出できる量として設定されている。不足量αが所定量ｋ以下のときには、フラッシングにより不足量αを補うべく、不足量αをフラッシング量Ｑｆｌとして設定し（ステップＳ５３５）、フラッシングを行うと共に（ステップＳ５４０）、リザーブタンク５２に貯留されている廃液を戻す廃液戻し処理を行う（ステップＳ５４５）。ここで、フラッシングは、ノズル２３から設定されたフラッシング量Ｑｆｌのインクが吐出されるよう印刷ヘッド２４を制御することにより行われる。また、このときの廃液戻し処理は、タンク残量Ｒをチューブポンプ５０の単位時間当たりの吐出能力で除して必要な駆動時間を算出し、算出した駆動時間に基づいてチューブポンプ５０を逆転駆動することにより行われる。この廃液戻し処理により、リザーブタンク５２から戻すことのできる廃液量は略値０となるので、フラッシュメモリ７５に登録されているタンク残量Ｒをクリアして（ステップＳ５５０）、ステップＳ５５５でキャップ４２の封止を行い、ステップＳ５８５でタイマＴの値をリセットして、本ルーチンを終了する。これにより、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒが補充量Ｑｈに対して不足するときでも、その不足分をフラッシングで補えるときには、リザーブタンク５２に貯留されている廃液をキャップ４２に戻すと共に不足分をフラッシングで補うので、最小限のインクを印刷ヘッド２４から吐出するだけでキャップ４２内を保湿することができる。
【００２８】
ステップＳ５３０で、不足量αが所定量ｋを超えるときには、キャップ４２の封止を行い（ステップＳ５６０）、クリーニング処理を行う（ステップＳ５６５）。そして、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒを更新する（ステップＳ５７０）。このとき、クリーニング処理によりノズル２３内からキャップ４２に吸引量Ｑｃｌのインクが吸引されているが、そのうち蒸発量Ｑｊに相当する分はスポンジ４２に吸収されることになる。このため、タンク残量Ｒは、既に登録されているタンク残量Ｒにクリーニング処理による吸引量Ｑｃｌを加えて蒸発量Ｑｊを減じた値（Ｒ＋Ｑｃｌ−Ｑｊ）に更新される。タンク残量Ｒを更新すると、更新したタンク残量Ｒがリザーブタンク５２に貯留可能な最大量Ｒｍａｘを超えるか否かを判定し（ステップＳ５７５）、最大量Ｒｍａｘを超えるときには、タンク残量Ｒを最大量Ｒｍａｘに補正し（ステップＳ５８０）、ステップＳ５８５でタイマＴの値をリセットして、本ルーチンを終了する。一方、最大量Ｒｍａｘを超えないときには、ステップＳ５８５でタイマＴの値をリセットして、本ルーチンを終了する。これにより、リザーブタンク５２のタンク残量Ｒが少ないときにはクリーニング処理を行ってキャップ４２内を保湿すると共にリザーブタンク５２にインクを排出してタンク残量Ｒを回復することができる。
【００２９】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の吐出ヘッドに相当し、キャッピング装置４０がキャッピング手段に相当し、リザーブタンク５２が貯留手段に相当し、チューブポンプ５０とチューブ５１が液体供給手段に相当し、コントローラ７０のＣＰＵ７２が制御手段に相当する。また、タイマ７７が計時手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の液体吐出装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３０】
以上説明した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、密閉状態のリザーブタンク５２に廃液（インク）を貯留しておき、キャップ４２がノズル形成面の封止を解除している状態で開口部４２ａから蒸発する液体の蒸発量Ｑｊを算出し、蒸発量Ｑｊとリザーブタンク５２のタンク残量Ｒとに基づいてリザーブタンク５２からキャップ４２へ廃液を戻すから、リザーブタンク５２からの廃液の蒸発を防止できると共にキャップ４２内の所定の湿潤状態を維持することができる。したがって、印刷とは無関係の保湿用のインクの消費を抑えつつキャップ４２内の保湿をより良好に保つことができる。
【００３１】
また、タンク残量Ｒが不足するときでもフラッシングで補えるときにはフラッシングで不足分を補いフラッシングで補えないときにはクリーニング処理をするから、必要に応じて適切なタイミングでリザーブタンク５２にインクを供給することができる。さらに、キャップ４２がノズル形成面を封止する直前のタイミングでキャップ４２へインクを戻すので、インクの蒸発を防止することができる。そして、蒸発量Ｑｊをそのまま補充量Ｑｈに設定するので、キャップ４２内の湿潤状態を一定に維持することができる。そしてまた、タイマ７７の計時値Ｔに基づいて蒸発量Ｑｊを算出するので、精度よく算出することができる。そして更に、リザーブタンク５２は圧力バルブ５４を有するので、インクがキャップ４２にあふれるのを防止できる。そして更にまた、キャップ４２はスポンジ４１を有するので、リザーブタンク５２から供給される廃液が飛散するのを防止できる。
【００３２】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３３】
本実施形態では、チューブポンプ５０が廃液戻し処理とクリーニング処理とを行うものとしたが、廃液戻し処理を行うポンプとクリーニング処理を行うポンプとをそれぞれ別体に設けるものとしてもよい。また、チューブ式のポンプに限られず、廃液戻し処理とクリーニング処理を行うことができ、キャップ４２とリザーブタンク５２との連通を遮断可能なものであれば如何なるものを用いてもよい。
【００３４】
本実施形態では、フラッシングにより不足量αを補うものとしたが、このようなフラッシングを行わずタンク残量Ｒが補充量Ｑｈに対して不足するときには常にクリーニング処理を行うものとしてもよい。
【００３５】
本実施形態では、蒸発量Ｑｊをタイマ７７の計時値Ｔに基づいて算出したが、時間に限られず印刷枚数をカウントしそのカウント値に基づいて蒸発量を算出するものとしてもよい。また、温度や湿度も考慮して蒸発量を算出するものとしてもよい。
【００３６】
本実施形態では、蒸発量Ｑｊをそのまま補充量Ｑｈとして設定したが、そのまま設定するものに限られず、蒸発量Ｑｊに対して所定量を加減したり係数を乗じた量を補充量として設定するものとしてもよい。
【００３７】
本実施形態では、キャップ４２がノズル形成面を封止する直前に廃液戻し処理を行うものとしたが、これに限られず、印刷開始してからの所定時間毎の蒸発量や印刷枚数毎の蒸発量に応じて廃液戻し処理を行うものとしてもよい。
【００３８】
本実施形態では、インクカートリッジ交換前の蒸発量を考慮しないものとしたが、考慮するものとしてもよい。この場合、ホームポジションからインクカートリッジ交換ポジションに印刷ヘッド２４が移動している間の時間をタイマ７７により計時して蒸発量を算出するものとしてもよい。
【００３９】
本実施形態では、本発明の液体吐出装置をプリンタに具体化した例を示したが、ターゲットに液体を吐出するものであれば適用可能であり、例えば、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置としてもよい。
【００４０】
上述した実施形態では、印刷機能のみを備えるプリンタとして構成するものとしたが、スキャナ機能を備えたマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ装置などとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】キャッピング装置４０の構成の概略を示す構成図。
【図３】チューブポンプ５０を駆動して行われる処理の様子を示す説明図。
【図４】メインルーチンの一例を示すフローチャート。
【図５】クリーニング処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図６】印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図７】キャップ保湿処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４２】
２０  インクジェットプリンタ、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダ、２６  インクカートリッジ、２８  ガイド、３２  キャリッジモータ、３３  駆動モータ、３４  キャリッジモータ、３５  搬送ローラ、３６  プラテン、４０  キャッピング装置、４１  スポンジ、４２  キャップ、４２ａ  開口部、４５，５１，５３  チューブ、４６  大気開放バルブ、４８  昇降装置、５０  チューブポンプ、５０ａ  本体、５０ｂ  回転ローラ、５０ｃ  ポンプケース、５２  リザーブタンク、５４  圧力バルブ、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７６  Ｉ／Ｆ、７７  タイマ、８０  操作パネル、８２  電源スイッチ、９０  ユーザＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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