(57)【要約】【課題】テレビ会議システムの使用において、障害が発生した際に生じるテレビ会議への悪影響を抑止すること。【解決手段】テレビ会議システムであって、離れた地点で撮像された画像データが第一のエンコーダによってエンコードされたデータを、第一のネットワーク経路を介して受信し、受信されたデータをデコードする第一のデコード手段と、画像データが第二のエンコーダによってエンコードされたデータを、第二のネットワーク経路を介して受信し、受信されたデータをデコードする第二のデコード手段と、第一のデコード手段及び前記第二のデコード手段から、デコード後の画像データの入力を受け付け、いずれか一方の画像データを、画像出力装置へ出力する制御手段と、を含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
離れた地点で撮像された画像データが第一のエンコーダによってエンコードされたデータを、第一のネットワーク経路を介して受信し、受信されたデータをデコードする第一のデコード手段と、
前記画像データが第二のエンコーダによってエンコードされたデータを、第二のネットワーク経路を介して受信し、受信されたデータをデコードする第二のデコード手段と、
前記第一のデコード手段及び前記第二のデコード手段から、デコード後の画像データの入力を受け付け、いずれか一方の画像データを、画像出力装置へ出力する制御手段と、
を含むテレビ会議システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介してテレビ会議を行うためのシステムであって、障害の発生による会議への悪影響を抑止するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、物理的に離れた複数の地点における人物同士がリアルタイムに会議を行うための技術として、テレビ会議システムが提供されている。テレビ会議システムは、会議を行う当事者が居る複数の地点に配置された端末同士がネットワークによって接続されることにより構成されている（特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に開示されている技術は、１対１の遠隔地間の通信を可能とする第１の回線接続手段と、１対Ｎの通信を可能とする第２の回線接続手段と、これらの第１の回線接続手段及び第２の回線接続手段との伝達経路を変更可能とする伝達経路変更手段とから構成され、任意の端末間同士のデータ交換を行うことにより、低コストの多地点テレビ会議システムを提供する技術である。
【特許文献１】特開平５−３２７９１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したように、従来からテレビ会議システムに関する技術の提案は行われてきた。ところで、万が一テレビ会議の最中にシステム障害やネットワーク障害など（以下、「障害」という。）が生じてしまった場合には、システムの再起動やネットワークの再接続を行うことにより対処がなされてきた。しかしながら、確かにこのような方法によって障害から回復することは可能であったが、再起動や再接続の処理を行っている間はテレビ会議が中断されていた。このように、再起動や再接続といった原始的な手段が用いられてきたことからも明らかなように、障害の発生による会議への悪影響を抑止するための技術は、これまで特に提案されてはこなかった。
【０００５】
そこで本発明は、テレビ会議システムの使用において、障害が発生した際に生じるテレビ会議への悪影響を抑止する技術を提案することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、テレビ会議システムであって、第一のデコード手段、第二のデコード手段、及び制御手段を含む。第一のデコード手段は、離れた地点で撮像された画像データが第一のエンコーダによってエンコードされたデータを、第一のネットワーク経路を介して受信し、受信されたデータをデコードする。第二のデコード手段は、画像データが第二のエンコーダによってエンコードされたデータを、第二のネットワーク経路を介して受信し、受信されたデータをデコードする。制御手段は、第一のデコード手段及び第二のデコード手段から、デコード後の画像データの入力を受け付け、いずれか一方の画像データを、画像出力装置へ出力する。
【０００７】
このように構成された本発明によれば、一つのテレビ会議が行われる際に、第一のデコード手段及び第二のデコード手段によってデコード処理が実行される。そして、制御手段によって、第一のデコード手段によってデコードされた画像データと、第二のデコード手段によってデコードされた画像データと、いずれか一方の画像データが画像出力装置へ出力され、テレビ会議が実行される。このため、テレビ会議が行われている際に、画像出力装置へ出力が行われていないデコード手段も、デコード処理を続けることとなる。このため、ある時点で画像出力装置へ出力が行われているデコード手段において障害が生じたとしても、制御手段が画像出力装置へ出力する画像データを、他方のデコード手段による画像データに切り替えることによって、障害による悪影響を抑止することが可能となる。必要に応じて、制御手段は、ユーザによる入力を受け付け、この入力に従ったデコード手段による画像データを画像出力装置へ出力するように構成されても良い。
【発明の効果】
【０００８】
本発明により、テレビ会議システムの使用において、障害が発生した際に生じるテレビ会議への悪影響を抑止することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
〔システム構成〕
図１は、本発明のテレビ会議システム２００の構成例を示す図である。テレビ会議システム２００は、複数の地点システム１００及び各地点システム１００を通信可能に接続するネットワークＮを含む。各地点システム１００は、テレビ会議に参加する人物がいる各地点に配置される。また、ネットワークＮは、テレビ会議システム２００を実現可能なスペックを有するネットワークであれば、どのようなネットワークを用いて構成されても良い。即ち、ネットワークＮは、専用線を用いて構成されても良いし、インターネットやＩＰ−ＶＰＮ（IP-Virtual Private Network）や広域ＬＡＮ（広域Local Area Network）等のＩＰネットワーク（Internet Protocolネットワーク）を用いて構成されても良い。
【００１０】
なお、図１を用いた本説明において、地点システム１００は、一つのテレビ会議システム２００に二組設置されているが、一つのテレビ会議システム２００に三組以上設置されても良い。ただし、その場合は、必要に応じて多地点接続装置（ＭＣＵ：Multi point Control Unit）が必要となる。
【００１１】
多地点接続装置は、３地点間以上を接続して行うテレビ会議を実現させるための装置である。多地点接続装置の実現方法としては、テレビ会議システム２００に含まれるいずれかの地点システム１００に多地点接続装置が含まれるように構成されても良いし、ＡＳＰ型サービスとして、ネットワークＮ内であってテレビ会議を行う各地点とは別の場所に配置されるように構成されても良い。
【００１２】
［第一実施形態］
〔装置構成〕
図２は、地点システム１００の第一実施形態である地点システム１００ａの構成例を示す図である。以下、本発明におけるテレビ会議システム２００に含まれる地点システム１００の第一実施形態として、地点システム１００ａの構成について説明する。
【００１３】
地点システム１００ａは、画像出力装置１０、複数台のコーデック２０ａ、音声入力装置３０、画像入力装置４０、音声出力装置５０及び制御装置６０ａを含む。音声入力装置３０及び画像入力装置４０は、地点システム１００ａに含まれる全てのコーデック２０ａに接続される。また、全てのコーデック２０ａは、それぞれ独立してネットワークＮに接続される。また、全てのコーデック２０ａは、制御装置６０ａに接続される。また、画像出力装置１０及び音声出力装置５０は、制御装置６０ａに接続される。
【００１４】
なお、図２を用いた本説明において、コーデック２０ａは、一つの地点システム１００ａに二台設置されているが、一つの地点システム１００ａに三台以上設置されても良い。次に、地点システム１００ａに含まれる。各装置について説明する。
【００１５】
〈画像出力装置〉
画像出力装置１０は、制御装置６０ａを介して入力される画像信号に基づいて、画像を出力する。画像出力装置１０に入力される画像信号は、複数のコーデック２０ａから出力される画像信号のうち、制御装置６０ａによって選択された画像信号である。画像出力装置１０は、例えばＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Organic Electroluminescence）ディスプレイ等を用いて構成できる。
【００１６】
〈コーデック〉
コーデック２０ａは、例えばセットトップボックス（ＳＴＢ：Set-Top Box）のような専用ハードウェアとして構成されても良いし、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置においてソフトウェアが実行されることにより構成されても良い。コーデック２０ａは、音声入力装置３０から入力された音声信号、及び、画像入力装置４０から入力された画像信号を、アナログデータからデジタルデータに変換する。また、コーデック２０ａは、デジタルデータに対し圧縮処理を行う。そして、コーデック２０ａは、圧縮されたデータを、ネットワークＮを介して、他の地点システム１００ａへ送信する。なお、コーデック２０ａとネットワークＮとの間には、ルータ等の通信装置が必要となる。この通信装置は、コーデック２０ａに一体に構成されても良いし、その外部に設けられても良い。
【００１７】
また、コーデック２０ａは、ネットワークＮを介して、他の地点システム１００ａから送信されてきたデジタルデータをアナログデータとして復元する。そして、コーデック２０ａは、復元された画像信号及び音声信号を制御装置６０ａへ出力する。このとき、コーデック２０ａは、ネットワークＮを介して送信されてきたデータが圧縮されている場合は、その解凍処理も行う。
【００１８】
このようなコーデック２０ａのデータ変換処理は、Ｈ．３２０やＨ．３２３等の標準プロトコルに含まれる各種方式に基づいて実施される。例えば、映像圧縮符号化方式としては、Ｈ．２６ｘシリーズ等に基づいて実施される。なお、いずれのプロトコルが採用されるかは、テレビ会議システム２００のスペックに応じて決定されても良い。例えば、ネットワークＮがＩＰネットワークである場合にはＨ．３２３、ＩＳＤＮである場合にはＨ．３２０のように、ネットワークＮの構成に基づいて標準プロトコルが選択されても良い。
【００１９】
コーデック２０ａは、ユーザが操作することにより、データ変換に関するパラメータを変更することができる。データ変換に関するパラメータの変更は、例えば受信側（デコード処理を行っている側）のコーデック２０ａを操作することによって実行することができる。言い換えれば、受信側のコーデック２０ａを操作することにより、このコーデック２０ａとセッションを確立している送信側（エンコード処理を行っている側）のコーデック２０ａのエンコード処理におけるパラメータを変更することができる。
【００２０】
また、コーデック２０ａは、音声追尾を行うように構成されても良い。音声追尾とは、入力される音声信号に基づいて発言者の位置計測を行い、自動的にその発言者の方向へ画像入力装置４０を動かす制御である。なお、コーデック２０ａにおいて音声追尾を実施するためには、コーデック２０ａが画像入力装置４０を動作可能に制御できるように構成される必要がある。
【００２１】
また、コーデック２０ａは、ノイズキャンセラーやエコーキャンセラーやオートゲインコントロールを実現できるように構成されても良い。ノイズキャンセラーとは、背景ノイズ（バックグランドノイズ）をカットする技術である。エコーキャンセラーとは、エコーやハウリングをカットする技術である。オートゲインコントロールとは、音声を一定のレベルで送信する技術である。
【００２２】
〈音声入力装置〉
音声入力装置３０は、テレビ会議に参加している人物の発話する音声を音声信号に変換し、コーデック２０ａに入力する。音声入力装置３０は、いわゆるマイクを用いて構成できる。
【００２３】
〈画像入力装置〉
画像入力装置４０は、テレビ会議に参加している人物の姿や会議室内の状況などを撮像し、画像信号としてコーデック２０ａに入力する。画像入力装置４０は、いわゆるカメラ（撮像装置）を用いて構成できる。画像入力装置４０は、テレビ会議システム２００のスペックに応じて、静止画像を撮像する装置を用いて構成されても良いし、動画像を撮像する装置を用いて構成されても良い。
【００２４】
〈音声出力装置〉
音声出力装置５０は、制御装置６０ａを介して入力される音声信号に基づいて、音声を出力する。音声出力装置５０に入力される音声信号は、複数のコーデック２０ａから出力される音声信号のうち、制御装置６０ａによって選択された音声信号である。音声出力装置５０は、スピーカーやイヤホン等を用いて構成できる。
【００２５】
〈制御装置〉
制御装置６０ａは、例えばセットトップボックスのような専用ハードウェアとして構成されても良いし、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置においてソフトウェアが実行されることにより構成されても良い。制御装置６０ａは、各コーデック２０ａから入力される画像信号及び音声信号のうち、選択されている信号のみを、それぞれ画像出力装置１０及び音声出力装置５０へ出力する。いずれのコーデック２０ａからの入力信号を出力するかは、ユーザが制御装置を操作することによって選択できる。ユーザが選択を行うことができるような構成は、既存のどのような方法が適用されることによって実現されても良い。例えば、各コーデックに対応した専用のボタンを設けることによって実現されてもよいし、切り替えスイッチを設けることによって実現されても良いし、キーボードやマウス等の入力装置を用いてコマンドの入力などによって実現されても良い。
【００２６】
〔作用・効果〕
第一実施形態であるテレビ会議システム２００では、各地点システム１００ａは複数のコーデック２０ａを含む。また、各コーデック２０ａは、他の地点システム１００ａにおける各コーデック２０ａと平行してセッションを確立し、エンコード処理及びデコード処理を実行する。そして、制御装置６０ａによって、複数のコーデック２０ａによってデコードされた画像信号及び音声信号のうち、一つが選択され画像出力装置１０及び音声出力装置５０へ出力される。このとき、ユーザは、制御装置６０ａによって選択されていないコーデック２０ａを操作することにより、パラメータを変更することができ、必要に応じて再起動をすることもできる。この場合、操作の対象となったコーデック２０ａによるデコード処理は、画像出力装置１０及び音声出力装置５０によってそれぞれ出力されている画像及び音声には影響を及ぼさない。即ち、テレビ会議に影響を及ぼすことなく、パラメータを変更することが可能となる。そして、このパラメータの変更の後に、パラメータ変更の対象となったコーデック２０ａによる画像信号及び音声信号を画像出力装置１０及び音声出力装置５０に出力させるように、制御装置６０ａを操作することができる。このような操作を行うことにより、障害が発生した際に、パラメータ変更に伴うテレビ会議への悪影響を抑止することが可能となる。
テレビ会議システムにおいて障害が発生した場合、このようなパラメータの変更によって対処することが可能な場合がある。例えば、画像にちらつきが生じた場合などは、これまでの場合、テレビ会議を中断してパラメータを変更し、再起動を行う必要があった。これに対し、本発明によれば、パラメータが変更されるセッションと、テレビ会議を行うために出力されている画像信号や音声信号の送受信をしているセッションとが異なるため、テレビ会議に影響を与えることなくパラメータ変更によって障害を回復させることが可能となる。
また、パラメータの変更ではなく、単に再起動を行うことにより、障害を回復させることが可能な場合もある。このような場合にも、従来は再起動の最中にはテレビ会議が中止されていたのに対し、本発明によれば他のセッションに切り替えることにより、テレビ会議を中止させることなく再起動を行うことが可能となる。
【００２７】
〔変形例〕
制御装置６０ａは、コーデック２０ａに対するパラメータ変更指示を取得し、そのパラメータ変更が完了した後に、パラメータ変更の対象となったコーデック２０ａによる画像信号及び音声信号を画像出力装置１０及び音声出力装置５０に出力させるように動作するように構成されても良い。この場合、例えば各コーデック２０ａにおいて、パラメータ変更の指示が入力された場合に、その旨を制御装置６０ａに通知するように構成することにより実現されても良い。また、パラメータ変更の指示が制御装置６０ａに対して入力されるように構成することにより実現されても良い。このような構成が採用された場合は、制御装置６０ａは、入力されたパラメータ変更の指示を、現在選択されていないコーデック２０ａに対し入力する。そして、そのコーデック２０ａにおけるパラメータ変更後に、このコーデック２０ａによる画像信号及び音声信号を選択するように動作する。
【００２８】
コーデック２０ａは、ユーザによって操作されることにより、そのセッションにおけるＭＴＵ（Maximum Transmission Unit）の値を変更させることが可能に構成されても良い。このＭＴＵの値の変更は、上述したパラメータの変更と同等に扱われても良い。即ち、ユーザがＭＴＵの値の変更を指示した際に、そのＭＴＵの変更及び変更後の画像信号及び音声信号の選択の変更が自動的に実行されても良い。また、このＭＴＵの値の変更も、受信側のコーデック２０ａによって操作可能に構成されても良い。
【００２９】
コーデック２０ａは、音声入力装置３０や画像入力装置４０と一体化して構成されても良い。また、画像出力装置１０、音声入力装置３０、画像入力装置４０、音声出力装置５０の各装置は、それぞれ他の装置と組み合わせて一体化して構成されても良い。
【００３０】
［第二実施形態］
〔システム構成〕
図３は、地点システム１００の第二実施形態である地点システム１００ｂの構成例を示す図である。以下、本発明におけるテレビ会議システム２００に含まれる地点システム１００の第二実施形態として、地点システム１００ｂの構成について説明する。
【００３１】
なお、地点システム１００ｂは、コーデック２０ａがコーデック２０ｂに置き換わる点で異なり、他の点では地点システム１００ａと共通する。このため、地点システム１００ａと共通する部分については説明を省略する。
【００３２】
〈コーデック〉
コーデック２０ｂは、エンコードを行う前に、画像入力装置４０から入力された映像信号に対し、画質判定用の付加情報を付加する点で、コーデック２０ａと異なる。このため、コーデック２０ｂは、画質判定用の付加情報が付加された画像信号をエンコードする。
【００３３】
図４は、画質判定用の付加情報の具体例を示す図である。画質判定用の付加情報とは、画像入力装置４０から入力された画像の一部に、特定の画像（以下、「画質判定用画像」という。）を表示するための信号である。この画質判定用画像は、画像入力装置４０から入力された画像の上端、下端、右端、左端のいずれかに挿入されることが望ましい。入力された画像の邪魔にならないためである。
【００３４】
また、画質判定用画像は、受信側でデコードされ画像出力装置１０に表示された際に、テレビ会議に参加している人間の目によって画質に乱れが無いか判断するための基準となる画像である。このため、人間の目によって画質の乱れが用意に判断可能な画像であることが望ましい。例えば、複数色（図４では２色）が並んだパターンであっても良い。
【００３５】
〔作用・効果〕
画質の判定は、コンピュータで自動的に行うよりも人間の目によって行う方が効率的な場合もある。なぜならば、実際にテレビ会議において画面を見る人間が、自身の基準に基づいて画質の良し悪しを判断することが合理的といえるためである。たとえ、コンピュータが高度な判断基準に基づいて画質を判断したとしても、実際に使用する人間が良いと捉えれば、それはその画質のまま継続してテレビ会議を行っても問題は生じないためである。このような考え方に基づき、地点システム１００ｂは構成されている。即ち、上述したように構成された地点システム１００ｂによれば、人間が画質を判断するための指標となる画質判定用画像が、画像出力装置１０に表示される。このため、テレビ会議の出席者は、画質判定用画像に基づいて、画質の良し悪しを容易に判断することが可能となる。テレビ会議の出席者は、画質が悪いと判断した場合は、制御装置６０ａを操作することにより、現在選択されているものではないコーデック２０ｂ、即ち他方のコーデック２０ｂからの入力信号を出力部１０に出力させるように操作することができる。
【００３６】
［第三実施形態］
〔システム構成〕
図５は、地点システム１００の第三実施形態である地点システム１００ｃの構成例を示す図である。以下、本発明におけるテレビ会議システム２００に含まれる地点システム１００の第二実施形態として、地点システム１００ｃの構成について説明する。
【００３７】
なお、地点システム１００ｃは、制御装置６０ａが制御装置６０ｃに置き換わる点で異なり、他の点では地点システム１００ａと共通する。このため、地点システム１００ａと共通する部分については説明を省略する。
【００３８】
〈制御装置〉
制御装置６０ｃは、画質に関する所定の閾値に基づいて自動的に、画像出力装置１０及び音声出力装置５０へ出力させる入力信号の入力元となるコーデック２０ａを切り替える点で、制御装置６０ａと異なる。以下、制御装置６０ｃの切り替え処理についてさらに説明する。
【００３９】
制御装置６０ｃは、画質の関する所定の閾値を複数有する点で特徴的である。ある閾値に基づいて切り替え処理が行われた後は、他の閾値に基づいて切り替え処理が行われる。この閾値は、二つであっても良いし、三つ以上であっても良い。図６は、制御装置６０ｃの切り替え処理における閾値と、選択されるコーデック２０ａとを模式的に表す図である。図６では、コーデック２０ａ−１とコーデック２０ａ−２の二台が制御装置６０ｃに接続されている場合の例を示す。図６において、横軸は、コーデック２０ａ−１における画質指標をコーデック２０ａ−２における画質指標で除算した値である。図６において、縦軸は、各閾値においていずれのコーデック２０ａが選択されるかを示す。制御装置６０ｃは、コーデック２０ａ−１が選択されている状態で、横軸の値が０．８を下回った場合は、コーデック２０ａ−２に切り替えられる。しかし、制御装置６０ｃは、その後横軸の値が０．８を上回ったとしても、コーデック２０ａ−１に切り替えを行わず、他の閾値（１．２）を超えた段階でコーデック２０ａ−１への切り替えを行う。そして、その後はさらに、０．８を下回るまでは切り替えは実施されない。
【００４０】
〔作用・効果〕
第三実施形態における制御装置６０ｃによれば、自動的にコーデック２０ａの切り替えが実施される。このため、テレビ会議の参加者は、わざわざ切り替えの作業を行う必要が無い。ただし、単に閾値を一つ設けた状態で切り替えが行われる場合、頻繁に切り替え処理が実施され、画質の低下による悪影響よりも、切り替え処理に伴う悪影響の方が甚大となってしまうおそれがある。これに対し、制御装置６０ｃでは、ヒステリシスを持った切り替え処理が実現される。このため、上述したような問題が解決され、頻繁な切り替え処理による問題を抑止することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明のテレビ会議システム２００の構成例を示す図である。
【図２】地点システムの第一実施形態の構成例を示す図である。
【図３】地点システムの第二実施形態の構成例を示す図である。
【図４】画質判定用の付加情報の具体例を示す図である。
【図５】地点システムの第三実施形態の構成例を示す図である。
【図６】制御装置の切り替え処理における閾値と、選択されるコーデックとを模式的に表す図である。
【符号の説明】
【００４２】
１００ａ，１００ｂ，１００ｃ…地点システム  ２００…テレビ会議システム  １０…画像出力装置  ２０ａ，２０ｂ，２０ｃ…コーデック  ３０…音声入力装置  ４０…画像入力装置  ５０…音声出力装置  ６０…制御装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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