(57)【要約】【課題】柔軟性の高い装置構成や機能構成を実現することによって、技術の多様化やユーザの利用形態の多様化に対応することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】本発明に係る画像形成装置は、記録紙に画像を印刷する第１の画像印刷モジュールと、前記記録紙と同じ記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して直列な給紙系列により印刷可能であり、前記記録紙と異なる記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して並列な給紙系列により前記第１の画像印刷モジュールと同時並行的に印刷可能である第２の画像印刷モジュールと、を備えたことを特徴とする。【選択図】  図３
2009190404.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に画像を印刷する第１の画像印刷モジュールと、
前記記録紙と同じ記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して直列な給紙系列により印刷可能であり、前記記録紙と異なる記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して並列な給紙系列により前記第１の画像印刷モジュールと同時並行的に印刷可能である第２の画像印刷モジュールと、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１及び第２の画像印刷モジュールはいずれも電子写真方式による画像印刷モジュールである、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１及び第２の画像印刷モジュールは、一方はカラー画像印刷モジュール、他方はモノクロ画像印刷モジュールである、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記直列な給紙系列により印刷する場合は、前記記録紙に両面印刷が可能である、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の画像印刷モジュールと前記第２の画像印刷モジュールは、少なくとも一方が着脱可能に構成されている、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の画像印刷モジュールと前記第２の画像印刷モジュールとは、それぞれ異なるセキュリティレベルに設定されている、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記異なるセキュリティレベルは、一方が印刷のために認証を必要とするセキュリティレベルであり、他方が印刷のために認証を必要としないセキュリティレベルである、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の画像印刷モジュールの基本解像度と、前記第２の画像印刷モジュールの基本解像度はそれぞれ異なっている、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
本装置は印刷解像度の異なる複数の機能を選択可能に具備しており、
前記第１の画像印刷モジュールと前記第２の画像印刷モジュールは、選択された前記機能に応じて切り替えられる、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１の画像印刷モジュールと前記第２の画像印刷モジュールは夫々異なる画像形成方式によって画像を印刷する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第１の画像印刷モジュールは電子写真方式による画像印刷モジュールであり、前記第２の画像印刷モジュールは、インクジェット方式による画像印刷モジュールである、
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第１の画像印刷モジュールは、シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックの４色を用いた電子写真方式による画像印刷モジュールであり、
前記第２の画像印刷モジュールは、前記４色以外の有彩色を用いた印刷が可能なインクジェット方式による画像印刷モジュールである、
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第１の画像印刷モジュールは、シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックの４色を用いた電子写真方式による画像印刷モジュールであり、
前記第２の画像印刷モジュールは、非標準の特色が印刷可能なインクジェット方式による画像印刷モジュールである、
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記第２の画像印刷モジュールは、前記記録紙に地紋を形成するための印刷が可能である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記第２の画像印刷モジュールは、特殊な光源によって視認可能なインクを用いて印刷が可能である、
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
第１の画像印刷モジュールを用いて記録紙に画像を印刷し、
第２の印刷モジュールを用いて、前記記録紙と同じ記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して直列な給紙系列により第２の印刷モジュールを用いて印刷し、前記記録紙と異なる記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して並列な給紙系列により前記第１の画像印刷モジュールと同時並行的に印刷する、
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びその制御方法に係り、特に、複数の機能を一台で実現することができる画像形成装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、異なった種類の画像形成方式を組み合わせた画像形成装置、例えば電子写真方式とインクジェット方式とを組み合わせた画像形成装置、に関する技術が種々提案されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、原稿に付加情報を加えて画像を形成することが可能な複写機において、電子写真方式によって画像を形成する第１の画像形成手段と、付加情報に関する画像を形成することが可能な電子写真方式以外の方式（例えばインクジェット方式）による第２の画像形成手段とを備える技術が開示されている。
【０００４】
また、近時は、１つの装置にコピー機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能、スキャン機能、画像データ保存機能等、様々な機能が集約された多機能装置が普及してきている。この多機能装置はＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）と呼ばれる。ユーザはＭＦＰが提供する種々の機能を目的に応じて使い分け、業務効率の改善を行っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０５−２２５４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
一方、情報処理技術の進展に伴って所謂電子文書が増加し、印刷する対象物も従来の紙文書だけでなく電子文書と紙文書が混在する状態が一般的となってきている。これに伴って、セキュリティの強化等の高度な情報管理技術が画像形成装置に求められている。
【０００７】
また、印刷の品質に関するユーザの要望も多様化してきている。単に美しい印刷を追及するだけではなく、ユーザの多様な利用形態にマッチした品質やサービスが求められている。
【０００８】
他方、印刷速度に関するユーザの要望も多様化傾向にある。単純に高速化を追求すると装置の大型化や高価格化となり、結果的には特定のユーザにしか受け入れてもらえない装置となりかねない。
【０００９】
このように、１台の装置で予め定められた画一的な機能を実現する従来からの装置形態では、上記のような技術の多様化やユーザの利用形態の多様化に十分対応しきれない状況になってきている。
【００１０】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、柔軟性の高い装置構成や機能構成を実現することによって、技術の多様化やユーザの利用形態の多様化に対応することができる画像形成装置及びその制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、記録紙に画像を印刷する第１の画像印刷モジュールと、前記記録紙と同じ記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して直列な給紙系列により印刷可能であり、前記記録紙と異なる記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して並列な給紙系列により前記第１の画像印刷モジュールと同時並行的に印刷可能である第２の画像印刷モジュールと、を備えたことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係る画像形成装置は、記録紙に画像を印刷する第１の画像印刷モジュールと、前記記録紙と同じ記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して直列な給紙系列により印刷可能であり、前記記録紙と異なる記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して並列な給紙系列により前記第１の画像印刷モジュールと同時並行的に印刷可能である第２の画像印刷モジュールと、を備え、前記第１の画像印刷モジュールと前記第２の画像印刷モジュールは夫々異なる画像形成方式によって画像を印刷する、ことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明に係る画像形成装置の制御方法は、第１の画像印刷モジュールを用いて記録紙に画像を印刷し、第２の印刷モジュールを用いて、前記記録紙と同じ記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して直列な給紙系列により第２の印刷モジュールを用いて印刷し、前記記録紙と異なる記録紙に印刷する場合は、前記第１の画像印刷モジュールに対して並列な給紙系列により前記第１の画像印刷モジュールと同時並行的に印刷する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明に係る画像形成装置及びその制御方法によれば、柔軟性の高い装置構成や機能構成を実現することによって、技術の多様化やユーザの利用形態の多様化に対応することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成例を示す図。
【図２】第１の画像形成装置の制御方法の処理例を示すフローチャート。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置における記録紙の搬送経路（給紙系列）を示す図。
【図４】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の構成例を示す図。
【図５】第２の実施形態に係る画像形成装置における記録紙の搬送経路（給紙系列）を示す図。
【図６】第１又は第２の実施形態に係る画像形成装置において着脱可能な画像印刷モジュールの構成例を示す図。
【図７】第２の実施形態に係る画像形成装置における地紋印刷を説明する図。
【図８】第２の実施形態に係る画像形成装置における透かし印刷（隠し情報印刷）を説明する図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を添付図面に基づいて説明する。
【００１７】
（１）第１の実施形態
図１は、第１の実施形態に係る画像形成装置１の構成例を模式的に示す図である。画像形成装置１は、例えば、複写機、ＭＦＰ、プリンタ等のように記録紙に画像形成（画像印刷）する機能を有する装置である。図１では、主に画像印刷に関係する構成品を抽出して図示しており、画像印刷以外の機能に関する構成品、例えば複写機におけるスキャナ部や画像処理部は図示を省略している。
【００１８】
画像形成装置１は複数の画像印刷モジュールを具備しており、例えば図１に例示したように、第１の画像印刷モジュール１０ａと、第２の画像印刷モジュール１０ｂの２つの画像印刷モジュールを有している。
【００１９】
また、第１の画像印刷モジュール１０ａに対応して、未印刷の記録紙を収容する複数の給紙トレイ４３ａ、４４ａ、４５ａを有し、印刷済みの記録紙を排紙するための排紙トレイ３０ａを有している。
【００２０】
同様に、第２の画像印刷モジュール１０ｂに対応して、未印刷の記録紙を収容する複数の給紙トレイ４３ｂ、４４ｂ、４５ｂを有し、印刷済みの記録紙を排紙するための排紙トレイ３０ｂを有している。
【００２１】
第１の実施形態に係る画像形成装置１では、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂはいずれも同種の画像印刷方式を用いており、図１は夫々電子写真方式を用いた画像印刷モジュールの構成を示している。
【００２２】
各画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂは、カラー印刷可能なタンデム型の構成となっており、シアン色（Ｃ）に対応するトナーモジュール１１ａ、１１ｂと感光ドラム１２ａ、１２ｂ、マゼンタ色（Ｍ）に対応するトナーモジュール１３ａ、１３ｂと感光ドラム１４ａ、１４ｂ、イエロー色（Ｙ）に対応するトナーモジュール１５ａ、１５ｂと感光ドラム１６ａ、１６ｂ、及びブラック色（Ｋ）に対応するトナーモジュール１７ａ、１７ｂと感光ドラム１８ａ、１８ｂを夫々備えている。
【００２３】
各トナーモジュールは、帯電部、露光部、現像部、除電部等（いずれも図示せず）を有しており、これらは各感光ドラムの円周方向に配設されている。
【００２４】
また、各画像印刷モジュールは、中間転写ベルト１９ａ、１９ｂを有しており、各中間転写ベルト１９ａ、１９ｂは駆動ローラ２０ａ、２０ｂと転写ローラ２２ａ、２２ｂの間で連続回転可能に構成されている。
【００２５】
さらに、各画像印刷モジュールは、転写ローラ２２ａ、２２ｂと対になる転写ローラ２１ａ、２１ｂを有するほか、定着ローラ対２３ａ、２４ａ、及び２３ｂ、２４ｂを夫々具備している。
【００２６】
各トナーモジュールによって、各感光ドラムの表面にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色に対応したトナー画像が形成される。各色のトナー画像は、中間転写ベルト１９ａ、１９ｂの上に位置ずれが発生しないように重ねて中間転写され、フルカラーのトナー画像が中間転写ベルト１９ａ、１９ｂ上に形成される。
【００２７】
一方、給紙トレイ（例えば給紙トレイ４３ａ及び４３ｂ）に収容されている記録紙はピックアップローラ４１ａ、４２ａ、及び４１ｂ、４２ｂによって取り出され、図示しない搬送機構によって転写ローラ２１ａ、２２ａ、及び転写ローラ２１ｂ、２２ｂの各ニップ部に導かれる。
【００２８】
各ニップ部では、中間転写ベルト１９ａ、１９ｂ上のトナー画像が記録紙に夫々転写される。その後記録紙は定着ローラ対２３ａ、２４ａ、及び２３ｂ、２４ｂのニップ部に搬送され、ニップ部における加熱と加圧によりトナー画像が記録紙に定着される。
【００２９】
このように、第１の実施形態に係る画像形成装置１では、同じ電子写真方式を用いた画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂが並列に配置された構成となっている。
【００３０】
次に、上記のように構成された画像形成装置１の制御方法について説明する。図２は、画像形成装置１の制御方法、とくに２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂによる印刷処理の例を示すフローチャートである。
【００３１】
まず、ステップＳＴ１にて、ユーザによって設定された印刷モードの入力を行う。印刷モードとは、例えば片面印刷モード或いは両面印刷モードのことである。片面印刷モードの場合には（ステップＳＴ２のＹＥＳ）、ステップＳＴ３及びステップＳＴ４へ進む。一方、両面印刷モードの場合には（ステップＳＴ２のＮＯ）、ステップＳＴ５乃至ステップＳＴ８へ進む。
【００３２】
図３（ａ）は、片面印刷モードの場合における記録紙の流れを太い矢印で示した図である。片面印刷モードにて印刷が開始されると、第１の画像印刷モジュール１０ａには、第１の給紙トレイ４３ａ（又は４４ａ、４５ａ）に収容されている記録紙がピックアップローラ４１ａ、４２ａによって取り出され、第１の搬送経路１００ａによって第１の画像印刷モジュール１０ａ内を搬送される。この記録紙には、転写ローラ２１ａ、２２ａによってトナー画像が中間転写ベルト１９ａから転写され、定着ローラ２３ａ、２４ａによってトナー画像が記録紙に定着される。
【００３３】
一方、この処理と同時並行的に、第２の画像印刷モジュール１０ｂには、第２の給紙トレイ４３ｂ（又は４４ｂ、４５ｂ）に収容されている記録紙がピックアップローラ４１ｂ、４２ｂによって取り出され、第２の搬送経路１００ｂによって第２の画像印刷モジュール１０ｂ内を搬送される。この記録紙には、転写ローラ２１ｂ、２２ｂによってトナー画像が中間転写ベルト１９ｂから転写され、定着ローラ２３ｂ、２４ｂによってトナー画像が記録紙に定着さる。（ステップＳＴ３）。
【００３４】
このように、第１、及び第２の画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂで同時並行に片面印刷された記録紙は、その後、第１の排紙トレイ３０ａと第２の排紙トレイ３０ｂに夫々排紙される（ステップＳＴ４）。
【００３５】
これに対して、図３（ｂ）は、両面印刷モードの場合における記録紙の流れを太い矢印で示した図である。両面印刷モードにて印刷が開始されると、まず、第１の画像印刷モジュール１０ａには、第１の給紙トレイ４３ａ（又は４４ａ、４５ａ）に収容されている記録紙がピックアップローラ４１ａ、４２ａによって取り出され、両面印刷用の搬送経路２００によって第１の画像印刷モジュール１０ａ内を搬送される。この記録紙には、転写ローラ２１ａ、２２ａによってトナー画像が中間転写ベルト１９ａから転写されるが、このとき記録紙の表面に転写される。その後表面のトナー画像は定着ローラ２３ａ、２４ａによって記録紙に定着される(ステップＳＴ５)。
【００３６】
両面印刷用の搬送経路２００は、定着ローラ２３ａ、２４ａから、第２の画像印刷モジュール１０ｂに向かうように構成されている。より具体的には、第２の画像印刷モジュール１０ｂ内の転写ローラ２１ｂ、２２ｂのニップ部に向かう（ステップＳＴ６）。このニップ部で、第２の中間転写ベルト１９ｂに形成されているトナー画像が記録紙に転写される。第１の画像印刷モジュール１０ａから第２の画像印刷モジュール１０ｂに搬送される間に記録紙は反転されるため、転写ローラ２１ｂ、２２ｂのニップ部では、記録紙の裏面にトナー画像が転写されることになる（ステップＳＴ７）。記録紙の裏面に転写されたトナー画像は定着ローラ２３ｂ、２４ｂによって定着され、第２の排紙トレイに両面印刷された記録紙が排紙される（ステップＳＴ８）。
【００３７】
上述した第１の実施形態に係る画像形成装置の構成によって例えば次のような利点が得られる。
【００３８】
まず、高速な印刷を高い信頼性で実現することができる。通常、１つの印刷経路で高速印刷を行おうとするとプロセス速度を上げざるを得ない。例えば６０ｐｐｍ（papers  per  minutes）の印刷速度を１つの印刷経路の構成で得るためには、プロセス速度自体を６０ｐｐｍにする必要がある。プロセス速度が６０ｐｐｍ程度の装置は一般に高速機と呼ばれ、技術的には実現可能であるが、中速機（プロセス速度が３０ｐｐｍ程度の装置）に比べると開発難易度が高く、使用する部品にも高い信頼性が求められる。このためプロセス速度が３０ｐｐｍ程度の画像形成装置（中速機）に比べると高速機の取得コストは高くなる。また、高速機の印刷品質を維持するためのメインテナンス費も一般的に中速機に比べると高くなる。
【００３９】
これに対して、第１の実施形態に係る画像形成装置では、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを並列に配設し、同時並行的に印刷するこが可能な構成となっているため、ここの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂのプロセス速度を中速機程度（例えば３０ｐｐｍ）としつつも、全体としては高速機並みの印刷速度（例えば６０ｐｐｍ）を得ることができる。即ち、開発難易度が比較的低く、長い使用実績によって裏付けられた信頼性の高い中速機技術を用いて高速機と同等の高速印刷を実現することができる。
【００４０】
片面印刷の場合は図３（ａ）からわかるように完全な同時並列印刷が可能であるが、両面印刷の場合においても、最終処理の一部を除いて画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂによる並列なプロセス処理が可能である。つまり、３０ｒｐｍの両面印刷を１系列の画像印刷モジュールで行おうとした場合、６０ｒｐｍの画像形成プロセスを表面と裏面で２回繰り返すことになる。これに対して、第１の実施形態に係る画像形成装置１によれば、図３（ｂ）からわかるように２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを用いてほぼ並列に画像形成プロセスを実施し、裏面の転写から排紙に到る処理のみが直列となっている。このため、それぞれの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂのプロセス速度が中速機並みの３０ｒｐｍであったとしても、全体としてもほぼ３０ｒｐｍに近い速度で両面印刷をすることが可能である。
【００４１】
上述したように、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを用いることによって全体として高速印刷が可能となるが、この他、以下に示すような各種の利点が得られる。
【００４２】
まず、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂのうちのいずれかを冗長系と利用することが可能であるため、完全なシステムダウンをほぼ排除することができる。例えば、１つの画像印刷モジュールで月に１回故障が発生すると仮定すると、故障率（１日あたり）は１／３０となる。これに対して、第１の実施形態に係る画像形成装置１では、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂが同時に故障する（完全なシステムダウンが発生する）故障率（１日あたり）は、１／９００にまで低減される。
【００４３】
また、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂが存在することによって、印刷のジョブ待ちが発生する確率を低減することができる。例えば、毎分４枚程度の印刷ジョブが発生すると仮定した場合、他人の使用によって待たされる確率は、高速機（例えば６０ｐｐｍ）が１系統の場合、約６．３％となる。これに対して、本実施形態のように中速機（例えば３０ｐｐｍ）を２系列設けて同時並列に印刷する場合には、約０．８％までに低減される。
【００４４】
さらに、印刷可能となるまでのウォームアップ時間も短縮される。一般に高速機の場合には、定着等のプロセス時間が中速機に比べて短くなるため必要となる温度に達するまでの時間も長くなるが、中速機を２系列設けた構成とすることにより、個々の画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂのウォームアップ時間は高速機１系列の場合に比べると短縮される。
【００４５】
上記の利点に加えて、各画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを装置本体に対して着脱可能なモジュールとして構成することにより次のような利点もある。
【００４６】
例えば、画像形成装置１を最初に取得するときには一方の画像印刷モジュールのみ１０ａが装着された形態の装置を取得する。その後、画像形成装置１の利用状況が変化し、より高速な装置が必要となってきた場合には新たにもう１つの画像印刷モジュール１０ｂを取得し装着する。このように各画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを着脱可能に構成することによって、ユーザの実際の要求に即した装置形態を提供することができる。
【００４７】
また、カラー印刷用の画像印刷モジュールとモノクロ印刷用の画像印刷モジュールとをユーザの要求に応じて適宜組み合わせて構成することもできる。図２では、画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂの双方にＣ、Ｍ、Ｙ、及びＫの４色に対応した４つの感光ドラムと４つのトナーモジュールを具備するカラー印刷用の構成とした例を示している。しかしながら、画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂのいずれか一方を１つの黒色（Ｋ）用の感光ドラムと１つのトナーモジュールを具備するモノクロ印刷用の画像印刷モジュールとすることもできる。また、画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂの双方をモノクロ印刷用の画像印刷モジュールとすることもできる。さらに、装置の最初の取得の段階では画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂの双方をモノクロ印刷用の画像印刷モジュールとし、利用途中で、いずれか一方、又は双方をカラー印刷用の画像印刷モジュールにグレードアップすることも可能である。
【００４８】
このように、本実施形態に係る画像形成装置１では、ユーザの多様な要望に適応したシステム構成が可能となる。
【００４９】
（２）第１の実施形態の変形例
第１の変形例は、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを夫々異なったセキュリティレベルに設定可能とする形態である。例えば、いずれか一方の画像印刷モジュールは、認証情報を入力しなければ印刷できないように設定し、他方の印刷モジュールは認証情報の入力がなくても印刷できるように設定する。
【００５０】
昨今の情報処理技術の発達に伴って、画像形成装置、例えばＭＦＰでは、外部のパーソナルコンピュータ等からネットワークを介して印刷するプリンタ機能を有しているものが普及してきている。ネットワークに接続された装置では、種々のセキュリティ強化が重要な課題となっている。プリンタ機能を有する画像形成装置においては、遠隔で印刷指示した記録紙の取り忘れによる第三者への秘密情報の漏洩を防止することも重要なセキュリティ技術の１つである。このため、例えばプライベート印刷と呼ばれるセキュリティ技術では、パーソナルコンピュータから遠隔で印刷指示を行った本人がＭＦＰ等の傍まで行って、ＭＦＰのコントロールパネルから認証情報等を入力することによって初めて印刷物が出力されるようになっている。プライベート印刷では、認証情報の入力によってセキュリティレベルは向上するものの、ユーザ本人の操作負担は大きくなる。また、誤った操作をした場合には逆に業務効率を大きく落としかねないこともある。
【００５１】
そこで、第１の変形例に係る画像形成装置１では、一方の画像印刷モジュールを他方の画像印刷モジュールと異なるセキュリティレベルに設定しておき、機密文書等を印刷するときには必ずセキュリティレベルの高い方の画像印刷モジュールで印刷するようにし、逆に通常の文書はもう一方の画像印刷モジュールで印刷する仕組みを設ける。例えば、ユーザが文書のセキュリティレベルを設定することによって、プリンタドライバが自動的に（或いは半自動的に）セキュリティレベルの高い方の画像印刷モジュールを選択するようにすればよい。また、文書の種類によって自動的にセキュリティレベルの高い方の画像印刷モジュールを選択するようにしてもよい。セキュリティレベルの高い方の画像印刷モジュールを選択した場合には、ユーザ本人による認証情報の入力によってはじめて印刷が可能となるため高いセキュリティが確保できる一方、他方の画像印刷モジュールが選択された場合には、通常の文書をだれでも自由に印刷できるため使い勝手がよい。
【００５２】
第２の変形例は、２つの画像印刷モジュール１０ａ、１０ｂを夫々異なった解像度に設定可能とする形態である。今日のＭＦＰでは、様々な解像度の画像を扱っている。例えば、通信規格によって解像度が定められているＦＡＸ画像、低解像度で読み取ったスキャナ画像、プリンタ用の高解像度画像、各種デジタルカメラ画像、コピー画像等、扱う画像によって種々の解像度を有している。一般にＭＦＰで印刷する場合には、ＭＦＰ内部で種々のデータフォーマット変換やこれに伴う解像度変換を行っている。これらの解像度変換の種類や回数を低減すべく、第２の変形例に係る画像形成装置１では、基本解像度の異なる複数（例えば２つ）の画像印刷モジュールを備え、ＭＦＰで選択される機能に応じてこれらの画像印刷モジュールを切り替える構成としている。
【００５３】
例えば、４００ｄｐｉの基本解像度を有する画像印刷モジュールと、６００ｄｐｉの基本解像度を有する画像印刷モジュールとを具備させる。そして、印刷しようとする画像に近い方の解像度、或いは印刷しようとする画像への変換が容易な解像度（例えば、整数倍や整数分の１の解像度）をもつ画像印刷モジュールを選択して印刷する。この結果、解像度変換を全く行わずに、或いは画像品質を保持した解像度変換によって印刷を行うことが可能となる。
【００５４】
この他、ＦＡＸ機能が選択されたときは一方の画像印刷モジュールを選択し、他の機能が選択されたときは他方の画像印刷モジュールを自動的に選択するようにしてもよい。また、画像の解像度をモニタし、高解像度の画像を印刷するときは一方の画像印刷モジュールを選択し、低解像度の画像を印刷するときは他方の画像印刷モジュールを自動的に選択するようにしてもよい。
【００５５】
（３）第２の実施形態
図４は、第２の実施形態に係る画像形成装置１ａの構成例を示す図である。第２の実施形態に係る画像形成装置１ａは、異なる画像印刷方式の画像印刷モジュールを複数備える形態である。例えば、図４に示す画像形成装置１ａは、インクジェット方式による画像印刷モジュール５０と、電子写真方式による画像印刷モジュール１０ｂの２つの画像印刷モジュールを備えている。
【００５６】
インクジェット方式の画像印刷モジュール５０には、４色或いはこれ以上の（図４の例では、６色の）インクジェットモジュールが設けられている。画像印刷モジュール５０の下方にある給紙トレイ４３ａから取り出された記録紙は、搬送ローラ対（６０、６１）、（６２、６３）、（６４、６５）や、ベルトローラ５８、５９によって駆動される搬送ベルト５７によって下方から上方に向かう経路を搬送される。搬送ベルト５７によって記録紙が搬送される間にインクジェットモジュール５１乃至５６によってカラー画像がインクジェット方式で印刷される。
【００５７】
一方、電子写真方式による画像印刷モジュール１０ｂには、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの基本４色のトナーモジュールや感光ドラムが設けられている。一般に電子写真方式によって基本４色より多くの色を用いて多色印刷しようとすると製造コストが高くなる。これに対してインクジェット方式は、安価なインクジェットモジュールによる多色化が比較的容易である。
【００５８】
そこで、第２の実施形態に係る画像形成装置１ｂでは、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの基本４色のカラー印刷は電子写真方式を用いた画像印刷モジュール１０ｂで行い、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ以外の有彩色を含むカラー印刷をインクジェット方式の画像印刷モジュール５０で行うようにしている。Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ以外の有彩色としての色には、ＣＭＹＫの組み合わせによって実現できる２色成分のBlue、Green、Redではなく、例えば、コーポレートカラー、パントーン、Duoトーン、金色、銀色等のＣＭＹＫの組み合わせでは実現できない所謂特色がある。第２の実施形態に係る画像形成装置１ｂでは、通常の電子写真方式では実現の難しい特色の印刷であっても、ユーザの要望に応じて実現することができる。
【００５９】
また、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ以外の有彩色としてライトシアンやライトマゼンタを付加して組み合わせることにより、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのみで実現できる色再現性の範囲を超えた広い範囲の色再現性を実現できる他、粒状感の少ない滑らかな画質の画像を印刷することができる。
【００６０】
図５（ａ）及び図５（ｂ）は、第２の実施形態における画像形成装置１ｂにおける記録紙の流れの例を示した図である。第１の実施形態と同様に画像印刷モジュール１０ｂと画像印刷モジュール５０を用いて同時並行的に印刷する形態（図５（ａ））と、画像印刷モジュール５０によってインクジェット方式の印刷を行った後、その印刷面に重ねてトナー画像を電子写真方式で印刷する形態（図５（ｂ））を例示している。
【００６１】
（４）第２の実施形態の変形例
電子写真方式による画像印刷モジュール１０ｂと、インクジェット方式による画像印刷モジュール５０は、いずれも装置本体に対して着脱可能に構成されており、ユーザの要望に応じてその構成を変形することが可能である。
【００６２】
図６（ａ）は、黒色（Ｋ）のみを電子写真方式で印刷する画像印刷モジュール１０ｃの構成を示している。このモジュールは、例えばＣＭＹＫの４色の画像印刷モジュール１０ｂに換えて装着されるものである。
【００６３】
一般にＭＦＰのビジネスモデルでは、カラー印刷時とモノクロ印刷時では異なる課金制度となっている。当然カラー印刷時の方がトナー代が嵩むためかなり割高な設定となっている。一方、高付加価値機能として２色印刷モードというものが最近では開発されている。これは、基本的に１色は黒で、他の１色を任意の色に選択できるものであり、２色で印刷はするが、課金はモノクロ料金でといったユーザメリットのある付加価値機能である。ただし２色と言っても電子写真方式の構造上、特に画像印刷モジュール１０ｂのようにタンデム型の場合は、４色全てのプロセス動作を独立に行わなければならない。また、タンデム型以外の方式であっても単色よりも複雑な制御が必要になる。このため、機構品の消耗やこれに伴う故障率は単色印刷に比べると不利である。そこで、第２の実施形態における変形例として、画像印刷モジュール１０ｃを装着した形態では、２色印刷における黒の印刷は電子写真方式による画像印刷モジュール１０ｃで行い、他のカラー色をインクジェット方式による画像印刷モジュール５０で印刷する。これにより電子写真の高価なカラープロセスを用いずに低コストで２色印刷を実現できる。
【００６４】
図６（ｂ）は、電子写真方式による黒色の両面印刷が可能な画像印刷モジュール１０ｄの構成例を示す図である。この画像印刷モジュール１０ｄを装置本体に装着することにより、黒色の両面印刷と、インクジェット方式によるカラー印刷を同時並行に実施することができる。また、黒色で両面印刷された一方の面にインクジェット方式でカラー印刷を重ねることもできる。
【００６５】
図６（ｃ）は、インクジェット方式によるカラー印刷と、電子写真方式による黒色印刷が１つの記録紙の搬送経路にて印刷可能な画像印刷モジュール５０ａの構成を例示した図である。画像印刷モジュール５０ａを装着することにより、１つの画像印刷モジュールで安価な２色印刷を行うことができる。
【００６６】
（５）第２の実施形態のその他の変形例
インクジェット方式による印刷と電子写真方式による印刷を同一面に重ねて行うことのより、上記以外の特殊な印刷も実現することができる。
【００６７】
例えば、セキュリティ印刷の中に地紋印刷という技術がある。これは正規の原稿に同程度の濃度の異なるパターンが記録され、視覚には均一に見えるものが、複写した時点で、残るドットと消えるドットに区別され、消えるドット部分の情報が浮き出るというものである。この地紋印刷技術は、原理は簡単であるが、実際に実現するにはかなりの困難が伴う。これは、複写機の種類によって、画像の読取デバイスの特性差や固体差があること、また、画処理方法或いは画処理パラメータに差があることに起因している。この他、機種毎に異なる下地調整の差や複写モード毎に異なる微妙な画処理の差も上記困難さの要因となっている。またこれらを回避するため、あまりに地紋パターンの濃度を高くすると視覚に不快感が生じる他、トナー、インクの消費コストが無視できなくなる。
【００６８】
そこで、第２の実施形態に係る画像形成装置１ｂの変形例では、図７に例示したように、残るドット（粗いドット）を電子写真方式による画像印刷モジュールで印刷し、消えるドット（密なドッド）をインクジェット方式による画像印刷モジュールで印刷するようにしている。この結果、スキャンした時の残るドットと消えるドットのパターンの区別を容易にすることが可能となると共に、淡い状態で両パターンを形成できるため、パターン濃度を上げることによるトナー、インクの無駄な消費を防止することが出来る。現在の技術ではインクジェット方式の方がより極小のドットを安定に再現することが出来るため、消えるドットをインクジェット方式で印刷するようにしている。なお記録紙の種類によってはインクが滲んでしまうことも考えられるため、この様な場合にはインク用の表面コート材を記録紙に塗布する様な方法を取ってもよい。
【００６９】
また、他のセキュリティ印刷の中に透かし印刷（或いは隠し情報印刷）という技術がある。
【００７０】
図８は、透かし印刷（或いは隠し情報印刷）を説明するための記録紙の断面図を示している。
【００７１】
一般的な印刷原理から、図８に示すように、電子写真方式の色材料であるトナーは、記録紙の表面上にトナー像が形成され、インクジェット方式では記録紙の内部に染み込んでインク像を形成する。この原理を利用して、隠し情報をインクジェット方式による画像印刷モジュールで印刷して記録紙の内部にインク像を形成し、その上から電子写真方式による画像印刷モジュールによって通常画像のトナー像を形成することにより、機密情報であるインク像の全部、或いは一部を上から覆ったトナー像で視覚認識できないようにする事が出来る。
【００７２】
隠し情報の読み出しには、インクの成分を検出できる光源を具備した装置で読み込むことにより、通常の光源では視覚で識別できない情報を比較的簡単に認識することが出来る。なおこの時インク像の面積が大きく、トナー像からはみ出していても、完全に情報が読み取れないといった実用上の問題がなければ構わない。
【００７３】
ここまでは、電子写真方式同士の組み合わせや、電子写真方式とインクジェット方式の組み合わせについて説明したが、これらの印刷方式に限定されるものではなく、例えば熱転写方式による画像印刷モジュールを組み合わせる方式としてもよい。また、組み合わせる画像印刷モジュールの数も上述した２つに限定されるものではなく、３以上の画像印刷モジュールを組み合わせてもよい。
【００７４】
以上説明してきたように、上記の各実施形態や変形例に係る画像形成装置及びその制御方法によれば、柔軟性の高い装置構成や機能構成を実現することによって、技術の多様化やユーザの利用形態の多様化に対応することができる。
【００７５】
なお、本発明は上記の実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせても良い。
【符号の説明】
【００７６】
１  画像形成装置
１０ａ  第１の画像印刷モジュール
１０ｂ  第２の画像印刷モジュール
１１ａ、１１ｂ  トナーモジュール（シアン）
１２ａ、１２ｂ  感光ドラム（シアン）
１３ａ、１３ｂ  トナーモジュール（マゼンタ）
１４ａ、１４ｂ  感光ドラム（マゼンタ）
１５ａ、１５ｂ  トナーモジュール（イエロー）
１６ａ、１６ｂ  感光ドラム（イエロー）
１７ａ、１７ｂ  トナーモジュール（ブラック）
１８ａ、１８ｂ  感光ドラム（ブラック）
１９ａ、１９ｂ  中間転写ベルト
【図１】
2009190404.tif 000003
【図２】
2009190404.tif 000004
【図３】
2009190404.tif 000005
【図４】
2009190404.tif 000006
【図５】
2009190404.tif 000007
【図６】
2009190404.tif 000008
【図７】
2009190404.tif 000009
【図８】
2009190404.tif 000010