(57)【要約】【課題】湾曲管の全体を一体的に製造する加工が容易で製造効率の向上に寄与できる内視鏡湾曲管を提供することにある。【解決手段】複数の節輪２６を結合した内視鏡湾曲管用節輪連結体２５であって、前後に隣接する一対の節輪２６の一方に設けられた突部３１と、該一対の節輪２６の他方に設けられた受部３２とを有し、上記突部３１と上記受部３２を当接して前後一対の節輪２６を回動可能とするスイベル当接部３０と、前後に隣接する一対の節輪２６を一体に結合する伸縮可能な連結部２８とを具備したものである。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の湾曲駒を結合した内視鏡湾曲管であって、
隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられた突部と、該一対の湾曲駒の他方に設けられた受部と、を有し、上記突部と上記受部を当接して該一対の湾曲駒を回動可能とするスイベル当接部と、
隣接する一対の湾曲駒を結合する伸縮可能な連結部と、
を具備したことを特徴とする内視鏡湾曲管。
【請求項２】
上記湾曲駒、上記突部、上記受部及び上記連結部は、一枚の板状の部材から連続して一体に形成したことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡湾曲管。
【請求項３】
板状の素材により筒状に形成された複数の湾曲駒と、
隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられた突部と、該一対の湾曲駒の他方に設けられた受部と、を有し、上記突部と上記受部は当接して該一対の湾曲駒を回動可能とするスイベル当接部と、
隣接する一対の湾曲駒を結合する伸縮可能な連結部と、
を具備し、
上記複数の湾曲駒と上記突部と上記受部と上記連結部とを一枚の板状の部材から連続する一体のものとして形成したことを特徴とする内視鏡湾曲管。
【請求項４】
上記受部に設けられ上記突部の側面に当たり湾曲駒の径方向への移動を規制する規制面を有したことを特徴とする請求項１、請求項２または請求項３のいずれかに記載の内視鏡湾曲管。
【請求項５】
上記連結部の部位を湾曲駒の部位よりも薄く形成したことを特徴とする請求項１、請求項２、請求項３または請求項４のいずれかに記載の内視鏡湾曲管。
【請求項６】
請求項１、請求項２、請求項３、請求項４または請求項５のいずれかに記載の内視鏡湾曲管を備えて湾曲部を形成したことを特徴とする内視鏡。
【請求項７】
複数の湾曲駒を結合した内視鏡湾曲管の製造方法であって、
一枚の板状の部材から複数の湾曲駒にそれぞれ相当する複数の湾曲駒準備部を抜き加工で形成する工程と、
上記湾曲駒準備部における隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられる突部と、該一対の湾曲駒の他方に設けられ上記突部に該一対の湾曲駒を回動可能に当接する受部とにそれぞれ相当する当接部準備部を上記突部と上記受部とが離れる位置に配置して上記板状の部材から抜き加工で上記一対の湾曲駒と一体となるように形成する工程と、
上記湾曲駒準備部における隣接する一対の湾曲駒を結合する伸縮可能な連結部に相当する連結部準備部を上記板状の部材から抜き加工で上記一対の湾曲駒と一体になるように形成する工程と、
上記連結部準備部を曲げて上記当接部準備部の突部と受部とを近付けることにより上記一対の湾曲駒を回動可能に当接させる工程と、
を具備したことを特徴とする内視鏡湾曲管の製造方法。
【請求項８】
上記連結部準備部に相当する部位を薄く形成する工程を含むことを特徴とする請求項７に記載の内視鏡湾曲管の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の湾曲駒を結合してなる内視鏡湾曲管と、その内視鏡湾曲管の製造方法及びその湾曲管を有する内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡の挿入部に形成される湾曲部の骨格構造体は、複数の湾曲駒を軸方向へ並べて隣接する湾曲駒同士を回動自在に結合した湾曲管によって構成される。前後の湾曲駒同士を回動自在に結合する場合、従来では各湾曲駒の端縁に形成した舌片部を重ね合わせ、その重ね合わせた両舌片部をリベット状の枢支ピンで枢着する方式が広く採用されてきた。この方式では精密な微細構造の部品を高精度で組み立てる必要があるため、各部品の製造及びそれらを組み立てることが難しく、同時に、製造効率が低く、製造コスト高を招いていた。
【０００３】
そこで、特許文献１では一枚の薄い板材から複数の湾曲駒とその前後の湾曲駒を回動自在に結合するヒンジ部に相当する部分を、プレス加工で打ち抜き、ヒンジ部に相当する板状部分を、直角な向きに折り曲げ、さらに、プレスで素材を筒状に曲げ加工することにより製造するようにした湾曲管が提案されている。
【特許文献１】特開２００７−３０７０６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１の内視鏡湾曲管は、隣接する前後の湾曲駒を連結するヒンジ部となる板部分を湾曲管の径方向へ直角な向きに折り曲げることにより、その折り曲げた片部に自己ヒンジ性を付与するようにしている。しかし、前後の湾曲駒を連結するヒンジ部となる板状部分を直角な向きに折り曲げる加工は複雑なものとなるとともに、難度が高いプレス加工技術が求められる。
【０００５】
本発明は上記課題に着目してなされたもので、その目的とするところは、湾曲管の全体を一体的に製造することが容易であり、内視鏡湾曲管の製造効率の向上に寄与できる内視鏡湾曲管と、その湾曲管を有する内視鏡及び内視鏡湾曲管の製造方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に係る発明は、複数の湾曲駒を結合した内視鏡湾曲管であって、隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられた突部と、該一対の湾曲駒の他方に設けられた受部と、を有し、上記突部と上記受部を当接して該一対の湾曲駒を回動可能とするスイベル当接部と、隣接する一対の湾曲駒を結合する伸縮可能な連結部と、を具備したことを特徴とする内視鏡湾曲管である。  
請求項２に係る発明は、上記湾曲駒、上記突部、上記受部及び上記連結部は、一枚の板状の部材から連続して一体に形成したことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡湾曲管である。  
請求項３に係る発明は、板状の素材により筒状に形成された複数の湾曲駒と、隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられた突部と、該一対の湾曲駒の他方に設けられた受部と、を有し、上記突部と上記受部は当接して該一対の湾曲駒を回動可能とするスイベル当接部と、隣接する一対の湾曲駒を結合する伸縮可能な連結部と、
を具備し、上記複数の湾曲駒と上記突部と上記受部と上記連結部とを一枚の板状の部材から連続する一体のものとして形成したことを特徴とする内視鏡湾曲管である。  
請求項４に係る発明は、上記受部に設けられ上記突部の側面に当たり湾曲駒の径方向への移動を規制する規制面を有したことを特徴とする請求項１、請求項２または請求項３のいずれかに記載の内視鏡湾曲管である。  
請求項５に係る発明は、上記連結部の部位を湾曲駒の部位よりも薄く形成したことを特徴とする請求項１、請求項２、請求項３または請求項４のいずれかに記載の内視鏡湾曲管。  
請求項６に係る発明は、請求項１、請求項２、請求項３、請求項４または請求項５のいずれかに記載の内視鏡湾曲管を備えて湾曲部を形成したことを特徴とする内視鏡である。  
請求項７に係る発明は、複数の湾曲駒を結合した内視鏡湾曲管の製造方法であって、一枚の板状の部材から複数の湾曲駒にそれぞれ相当する複数の湾曲駒準備部を抜き加工で形成する工程と、上記湾曲駒準備部における隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられる突部と、該一対の湾曲駒の他方に設けられ上記突部に該一対の湾曲駒を回動可能に当接する受部とにそれぞれ相当する当接部準備部を上記突部と上記受部とが離れる位置に配置して上記板状の部材から抜き加工で上記一対の湾曲駒と一体となるように形成する工程と、上記湾曲駒準備部における隣接する一対の湾曲駒を結合する伸縮可能な連結部に相当する連結部準備部を上記板状の部材から抜き加工で上記一対の湾曲駒と一体になるように形成する工程と、上記連結部準備部を曲げて上記当接部準備部の突部と受部とを近付けることにより上記一対の湾曲駒を回動可能に当接させる工程と、を具備したことを特徴とする内視鏡湾曲管の製造方法である。  
請求項８に係る発明は、上記連結部準備部に相当する部位を薄く形成する工程を含むことを特徴とする請求項７に記載の内視鏡湾曲管の製造方法である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、湾曲管全体を一体的に製造する加工が容易な内視鏡湾曲管を提供できる。また、内視鏡湾曲管の製造効率の向上に寄与できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。まず、図１から図４を参照し、本発明の一実施形態に係る内視鏡湾曲管とその湾曲管を有する内視鏡及び内視鏡湾曲管の製造方法について説明する。
【０００９】
図１に示すように、本実施形態に係る内視鏡１０は、被検体内に挿入される細長い挿入部１１と、この挿入部１１の基端に連結される把持部を兼ねた操作部１２とを有する。挿入部１１は、先端構成部１４と、上記操作部１２での操作により湾曲作動される湾曲部１５と、可撓性を備えた長尺な蛇管部１８とを先端側から順に連結することにより形成される。操作部１２には上記湾曲部１５を湾曲操作するための操作ノブ２１が設けられている。操作部１２には接眼部２２や送気送水等の操作釦２３が設けられている。さらに操作部１２にはユニバーサルコード２４が接続される。
【００１０】
次に、図２及び図３を参照して湾曲部１５の骨格構造体を成す湾曲管としての節輪（湾曲駒）連結体２５について説明する。この実施形態では湾曲駒が短い管状に形成されているので節輪と呼ぶ。
【００１１】
節輪連結体２５は後述するように弾性を有する一枚の板材から切り出した素材を筒状に丸めて形成した複数の節輪（湾曲駒）２６を含み、各節輪２６は湾曲部１５の長手方向の中心軸上に前後方向へ一列に並べて配置され、各節輪２６はそれぞれの中心軸が一致する共軸関係にある。このように各節輪２６は共軸的に配置されると共に隣接する前後の節輪２６同士は連結部２８によって結合される。この連結部２８による結合形態は隣接する前後の節輪２６と連結部２８とが切り出した素材により一緒に一体の部分として作られていて、前後の節輪２６はその連結部２８により連続する一体のものとなっている。連結部２８は節輪２６と一緒に上記板材から切り出される素材の一部からなる片部２９によって形成されている。そして、隣接する節輪２６は連結部２８を介して連続する一体のものとなっている。つまり、節輪連結体２５全体が一体の構造物となっている。
【００１２】
図２（Ｃ）に示すように、各節輪２６は、先端構成部１４側から軸方向に見て薄肉円筒状に形成されており、隣り合う両節輪２６を夫々連結する連結部２８は、湾曲部１５の中心軸に対して内視鏡の観察視野における上下の位置に配置されている。連結部２８は該連結部を形成する片部２９を曲げることにより軸方向への伸縮が可能な構造に形成されている。ここでの連結部２８は図３に示すように片部２９の中央部分を節輪２６の内側向きに折り曲げて屈曲した形状である。この場合の折り曲げ線は節輪２６の軸方向に直角な向きである。
【００１３】
なお、連結部２８を形成する場合、片部２９を一つの折り曲げ線で折り曲げて形成する場合に限らず、例えば複数の折り曲げ線で複数に折り曲げてもよい。また、片部２９をＵ字状に丸く曲げるものでも、片部２９を蛇腹状に複数回曲げるようにして形成するようにしてもよい。さらには、湾曲部１５の中心軸方向への伸縮が可能な曲り形状の連結部としてもよい。このように連結部２８を伸縮が可能な構造とすることにより連結部２８は隣り合う節輪２６同士を一体に連結すると同時に隣り合う節輪２６を引っ張る弾性付勢力を生む。
【００１４】
前後に隣接する一対の節輪２６にはスイベル当接部３０が設けられる。ここで、スイベル当接部とは回動可能に当接する対偶の係合部を意味する。スイベル当接部３０は、上記連結部２８に対して湾曲部１５の中心軸周りに９０°の角度でずれた位置で内視鏡の観察視野に対して左右の位置に配設されている。スイベル当接部３０は前後に隣接する一対の節輪２６の一方に他方の節輪２６に向けて突出した片状の突部３１と、他方の節輪に上記突部３１に向けて突出した片状の受部３２を設け、突部３１と受部３２を当接する。突部３１はその一方の節輪と一体に設けられ、受部３２はその他方の節輪と一体に設けられている。
【００１５】
図３に示すように、突部３１の突き出し先端は、円弧状の凸部３１ａとなっており、受部３２の突き出し先端は円弧状の凹部３２ａとなっている。凸部３１ａと凹部３２ａの円弧の大きさ（半径）は一致する。また、円弧の中心は節輪２６の中心軸方向へずれた同じ位置に配置される。そして、凸部３１ａは凹部３２ａに嵌り込んで摺接可能に当接して係合するとともにその円弧中心周りに隣接する前後の節輪２６を回動可能に連結する。突部３１の凸部３１ａと受部３２の凹部３２ａは隣接する一対の節輪２６を上下方向に向けて回動可能とする。このスイベル当接部３０は隣接する一対の節輪２６を上下方向に向けて回動可能に連結する当接対偶式のヒンジ部となる。
【００１６】
ここでのスイベル当接部３０は、上記連結部２８に対して湾曲部１５の中心軸周りに９０°の角度でずれた左右の位置にそれぞれ左右対称に配置されている。隣り合う節輪２６同士は上記連結部２８による引張力によって凸部３１ａと凹部３２ａを当接する向きに引かれる。したがって、図３に示すように、凸部３１ａと凹部３２ａは突き当たる状態に維持され、隣り合う前後の節輪２６同士を、この当接状態を維持しながら回転自在に連結する。
【００１７】
上記連結部２８と上記スイベル当接部３０とは、隣り合う節輪２６の向き合う端縁における部位にそれぞれ配置される。ただし、先端構成部１４の基端部側部位または蛇管部１８の先端部位に夫々接続する節輪の端にはそれに向き合う節輪がないので、その両端に位置する節輪の終端縁には連結部及びスイベル当接部３０を設ける必要はない。
【００１８】
図３に示すように、各節輪２６の円筒部には、湾曲操作ワイヤー３５をガイドするワイヤー受け部３７が一体に形成されている。このワイヤー受け部３７は上記スイベル当接部３０の位置から円筒部の周方向へ軸回りに９０°離れて配設されている。ここでは、連結部２８を配置した周方向位置に合せて、上下の両位置に配置されている。ワイヤー受け部３７は、各節輪２６の周壁にその周方向に沿う２条のスリット３８を並べて形成し、両スリット３８の間に残る片部分を節輪の径方向の内側に向けて横断面形状が略「く」の字状になるように屈曲させ、外側に向いた軸方向に沿う溝状の部分を形成し、この溝状部分によって、湾曲操作ワイヤー３５を通すガイド部３９を形成するようにしている。湾曲操作ワイヤー３５の先端は、最先端の節輪２６または先端構成部１４の部材に取着する。
【００１９】
一方、上下の湾曲操作ワイヤー３５の基端側は、蛇管部１８内を通じて操作部１２まで導かれ、上下の湾曲操作ワイヤー３５はいずれも操作部１２の操作ノブ２１により押し引き操作される。
【００２０】
また、湾曲操作ワイヤー３５は連結部２８を構成する片部２９を貫いて節輪連結体２５の中心軸方向に沿って配設される。つまり、連結部２８を構成する片部２９には軸方向に沿うスリット４１を形成し、このスリット４１によって湾曲操作ワイヤー３５をガイドするようになっている（図３参照）。このように内側へ突き出る片部２９の領域を利用して、湾曲操作ワイヤー３５をガイドするので、節輪内のスペースを有効に利用できる。
【００２１】
後で詳述するように、各節輪２６は一枚の板材から切り抜き形成される長い板形状の節輪準備部を円筒状に丸め、その両端を突き当てることにより円筒状に形成される。このため、図３に示すように、各節輪２６の円筒状部分には節輪連結体２５の軸方向に沿って延びている不連続部（突当て端）４０が形成される。この不連続部４０は溶接または接着等により固着される。
【００２２】
本実施形態の節輪連結体２５では、最先端に位置する節輪２６の先端側部分には先端構成部１４に接続する先端側接続部を形成し、最基端に位置する節輪２６の基端側部分には、蛇管部１８と接続される基端側接続部を形成する。このため、先端構成部１４と接続される節輪２６または蛇管部１８と接続される節輪２６には、接続対象に対する固定手段としての嵌合構造や固定ピンを嵌め込む孔等を設けるようにしたものでもよい。
【００２３】
本実施形態では、湾曲操作ワイヤー３５が、各節輪２６に夫々形成されている一対のワイヤー受け部３７と連結部２８の部分を経て、各節輪２６の内側寄りに挿通される。スイベル当接部３０が節輪２６の左右に配置され、湾曲操作ワイヤー３５が節輪２６の上下に配置されるので、上下一対の湾曲操作ワイヤー３５を押し引き操作することにより、節輪連結体２５は上下方向へ湾曲させられるようになっている。
【００２４】
次に、本実施形態の節輪連結体２５の製造方法について説明する。図４はその節輪連結体２５の製造方法の手順を示したものである。この節輪連結体２５の材料は弾性を有する板材とする。この板材としては、例えば、ステンレス鋼板材、ばね鋼板材、燐青銅等の非鉄系ばね板材といった金属板材、樹脂板材、これら板材を積層し、若しくは、これら板材に強化材を含有させた複合板材等が用いられる。材料となる板材はアンコイラーに巻回保持されているので、アンコイラーから導出された板材をレベラーによって平らな状態に矯正し、その上で、プレス機の金型内へと導入するようにする。
【００２５】
そして、プレス金型によって、板材から素材を打ち抜き、図４（Ａ）に示す形態の節輪連結体の素材５０を得る。ここでの素材５０の形は、不連続部４０を切り離して節輪連結体２５を平らに展開した形である。この素材の形を得るには、プレス加工で打ち抜き、切り出すが、素材の形を一度に打ち抜き形成する必要はなく、複数の抜き加工予定部分を段階的に別々に抜き加工するように、複数の工程に分けて加工するようにしてもよい。
【００２６】
この一連の打ち抜き工程によって、素材５０には、図４（Ａ）に示すように、各節輪２６を形成するための節輪準備部５１と、各連結部２８を形成するための連結部準備部５２と、ワイヤー受け部３７を形成するためのワイヤー受け準備部５３と、スイベル当接部３０を形成するためのスイベル当接部準備部５４とを備える。このように、一枚の板材から各準備部が一体に連続する素材として抜き出される。図４（Ａ）に示すように、すべての準備部は平らに展開された状態にある。そして、連結部準備部５２が伸びた長さ分、各節輪準備部５１は離れており、同じくスイベル当接部準備部５４の凸部３１ａと凹部３２ａはその間に空間を空けて向き合う状態で離れている。
【００２７】
次に、連結部準備部５２についての曲げ加工を行う。つまり、図４（Ｂ）に示すように、連結部準備部５２の片部２９の中央部分を、節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと（同図４（Ｂ）の紙面裏側から表側へと）節輪２６の内側向きに「く」の字状に折り曲げる。この曲げ加工は例えばプレス機によって行う。この曲げ加工により、連結部準備部５２の形が完成する。連結部準備部５２の片部２９が曲げられる結果、連結部準備部５２の長さが短くなり、図４（Ｂ）に示すように、節輪準備部５１が互いに近づく。それまで離れていたスイベル当接部準備部５４の凸部３１ａと凹部３２ａは互いに接触し合う当接する係合状態になる。
【００２８】
この場合、連結部準備部５２の片部２９を曲げることにより、連結部２８は節輪２６の軸方向への伸縮性と弾性及び引っ張り力を発揮するようになる。また、連結部準備部５２の片部２９の折り曲げ量を大きくすることで引張り力が高まり、凸部３１ａと凹部３２ａとがそれに応じて強く押し当たる。つまり、凸部３１ａと凹部３２ａとは単に接触するだけでなく、互いに押し当たり、当接状態を維持できる状態に調整する。
【００２９】
また、ワイヤー受け準備部５３の加工を行う。つまり、ワイヤー受け準備部５３の片部の中央部分を、節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと節輪の内側向きに「く」の字状に折り曲げる。この曲げ加工は例えばプレス機によって行う。この曲げ加工により、ワイヤー受け準備部５３の形が完成する。このワイヤー受け準備部５３の曲げ加工は、上述した連結部準備部５２を加工する工程の前でもその後でも或いは同時に行うようにしてもよい。
【００３０】
次に、図４（Ｃ）に示すように、一つの列の連結部準備部５２を通り、素材５０の幅方向（節輪連結体の長手軸方向）に延びる線を底線として、節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと（紙面裏側から表側へと）平面状態から最終曲率まで素材５０をＵ字状に曲げる加工を行う。
【００３１】
次に、このＵ曲げ加工がなされた素材５０を、図４（Ｄ）に示すように、円筒状に曲げるＯ曲げ加工を加え、円筒状の節輪を形成する。このＯ曲げ加工により形成された節輪準備部５１の両側端面は互いに対面されて突き当てられる。この突き当て部分を溶接や接着等により固定する。
【００３２】
このように、本実施形態での節輪連結体製造方法では、節輪連結体２５の素材５０の全体が一枚の板材から、たとえばプレス加工によって打ち抜き、一体の素材として製造される。連結部準備部５２及びワイヤー受け準備部５３については、その片部を内側向きに屈曲するだけで、連結部準備部５２及びワイヤー受け準備部５３が完成する。また、スイベル当接部準備部５４については、屈曲する加工が不要である。したがって、節輪連結体２５の製造が容易であり、製造効率を向上できるようになる。
【００３３】
次に、図５及び図６を参照して、湾曲部１５の骨格構造を成す節輪連結体２５についての変形例について説明する。ここでの節輪連結体２５は、その節輪連結体を上下左右に湾曲可能な構造とするために連結部２８とスイベル当接部３０を一つの節輪２６ごと交互に９０°ずらして配設するようにしたものである。つまり、一つの節輪２６の一端に形成するスイベル当接部３０の位置と、その節輪２６の他端に形成するスイベル当接部３０の位置と、を節輪２６の軸周りに９０°ずらして、一対配置し、一方、連結部２８の位置は、同じ側に位置するスイベル当接部３０の位置から節輪２６の軸周りに９０°ずらして、一対配置するようにした。各節輪２６の間に配置されるスイベル当接部３０は、交互に節輪２６の軸周りに９０°ずらして配置されるために、節輪連結体全体では、内視鏡の観察視野に対して上下左右に湾曲が可能な構造になる。
【００３４】
また、ワイヤー受け部３７は、各節輪２６の上下左右の各位置にそれぞれ配設する。上下左右の各ワイヤー受け部３７それぞれには、湾曲操作ワイヤーを通してそれらの湾曲操作ワイヤーを案内する。そして、上下の湾曲操作ワイヤーを押し引きすることにより、節輪連結体全体を上下の向きに湾曲させることができる。また、左右の湾曲操作ワイヤーを押し引きすることにより、節輪連結体全体は左右の向きに湾曲する。
【００３５】
この構造の節輪連結体２５の素材５０は、上述した実施形態の場合と同様に一枚の板材から打ち抜いて形成可能である。
【００３６】
次に、図６（Ａ）に示すように、各節輪を形成するための節輪準備部５１と、各連結部２８を形成するための連結部準備部５２と、ワイヤー受け部３７を形成するためのワイヤー受け準備部５３と、スイベル当接部３０を形成するためのスイベル当接部準備部５４とを、一枚の板材から連続する一体の素材として抜き出す。
【００３７】
この抜き取り加工後、図６（Ｂ）に示すように、素材５０における連結部準備部５２についての曲げ加工及びワイヤー受け準備部５３についての曲げ加工を施し、更に、図６（Ｃ）に示すように、Ｕ曲げ加工からＯ曲げ加工を加える。
【００３８】
最後に、節輪準備部５１の両側端の突き当て部分を溶接等により固定し、図５に示すような節輪連結体２５を完成する。
【００３９】
次に、図７乃至図９を参照して、湾曲部１５の骨格構造を成す他の節輪連結体２５について説明する。この節輪連結体２５は、その節輪連結体を上下方向へのみ湾曲可能な構造とするために連結部２８を節輪２６の上下に配設するとともにスイベル当接部３０を節輪２６の左右に配設したものである。これは最初に述べた実施形態のものと同様である。
【００４０】
しかし、ここでの節輪連結体２５では、スイベル当接部３０の当接させる形態が相違する。つまり、図８に示すように、スイベル当接部３０の凹部３２ａを、階段状に屈曲して段状部６０を形成する。そして、段状部６０の立ち上がり壁を凸部３１ａの先端を当接する受け面６１とし、段状部の底面を凸部３１ａの側面、ここでは内側面に当たり径方向への移動を規制する規制面６２とする。この規制面６２は節輪の中心軸に対し対称的に配置された一対のスイベル当接部３０の各凹部３２ａに設けられる。そして、凸部３１ａよりも節輪２６の内側に位置して凸部３１ａの内面を支える。このため、凸部３１ａと凹部３２ａについての節輪２６の径方向へのずれを阻止し、凸部３１ａと凹部３２ａの係合を維持する。また、スイベル当接部３０の凸部３１ａと凹部３２ａとの当接関係を維持する。規制面６２は一対のスイベル当接部３０の片方にのみに設けてもよい。また、凹部３２ａの段状部６０の形は、図１０で示すように、凹部３２ａを屈曲させて形成する形態ではなく、凹部３２ａの先端外面部に段部を切り欠くようにして形成する形態のものであってもよい。
【００４１】
なお、凸部３１ａと規制面６２の位置関係は内外逆に配置する形態でもよく、この場合でも節輪の径方向へのずれを阻止可能である。ここでのスイベル当接部についての形態は他の実施形態にも適用可能である。
【００４２】
また、節輪連結体２５の素材５０は、上記実施形態の場合と同様に、一枚の板材から打ち抜き形成され、図９（Ａ）に示すように、各節輪２６を形成するための節輪準備部５１と、各連結部２８を形成するための連結部準備部５２と、ワイヤー受け部３７を形成するためのワイヤー受け準備部５３と、スイベル当接部３０を形成するためのスイベル当接部準備部５４とからなる。この素材は、連続する一体の素材として一枚の板材から抜き出される。
【００４３】
この後、図９（Ｂ）に示すように、連結部準備部５２についての曲げ加工及びワイヤー受け準備部５３の曲げ加工を施し、更に、スイベル当接部３０の凹部３２ａに段状部６０を形成する。段状部６０が図８の形態のものであれば、凹部３２ａの先端部を屈曲するように曲げ加工する。また、段状部６０が図１０の形態のものであれば、凹部３２ａの先端部を外側から内側に部分的に押し潰すようにプレス加工して受け面６１と規制面６２を形成する。また、後者の場合は、フライス加工や放電加工等によって加工してもよい。
【００４４】
そして、図９（Ｃ）に示すＵ字状へ曲げるＵ曲げ加工から図９（Ｄ）に示すＯ字状に丸めるＯ曲げ加工を加える。  
最後に、節輪準備部５１の両側端の突き当て部分を溶接等により固定し、図７に示すような節輪連結体２５を完成する。
【００４５】
図１１は連結部の変形例を示すものである。すなわち、連結部２８を形成する片部２９の厚さを、図１１（Ｂ）に示すように、他の板状部分の厚さよりも薄く形成し、その連結部２８の柔軟性を高めるようにしたものである。連結準備部５２の薄肉部７０は、連結部２８に対応する節輪２６の外側となる面に、エッチング処理または押圧プレス加工等の加工方法により、形成可能である。この加工は、板材から素材を打ち抜く前に連結部２８に対応する部分に形成する順番でも、板材から打ち抜いた素材に形成する順番でも、素材をプレス加工する途中で形成する順番でもよい。図１１（Ｃ）は薄肉部７０とした連結部２８を屈曲する加工を施す形態を示す。
【００４６】
なお、上記節輪連結体２５の端部に形成される接続部は、先端構成部１４、蛇管部１８あるいは操作部１２の接続部材の形態に対応して、半田付孔、係止用孔、溝、突起等の各種形態を有する。また、Ｕ曲げ加工及びＯ曲げ加工は、曲げ量に対応させてその加工回数を増やしても減らしてもよい。更に、Ｕ曲げ加工において説明したＵの形状は両側が平行で底面が半弧の形状に限らず、両側面と底面とがあって、上部が開口された形状であればよい。
【００４７】
上述した各実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、両端部を有する節輪連結体の全体を一枚の板材から抜き加工や曲げ加工によって、一体のものとして製造できる。したがって、節輪連結体の製造効率が高まる。また、内視鏡用節輪連結体の全体を同時に加工しており、節輪連結体の加工時間を短縮することが可能である。そして、本発明の内視鏡用節輪連結体は、本発明の内視鏡用節輪連結体の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。前後の節輪を結合する連結部としては前後の節輪と連続する一体の部分とすることなく、溶接や接着等の結合手段によって前後の節輪と一体的に結合するようにしてもよい。
【００４８】
上記実施形態のスイベル当接部は、前後に隣接する一対の湾曲駒の一方に設けられた突部の当接面を円弧状の凸部に形成し、該一対の湾曲駒の他方に設けられた受部の当接面を円弧状の凹部に形成し、上記凸部と上記凹部を当接して前後一対の湾曲駒を回動可能としたが、これに限らず、突部と受け部が回動可能な当接状態になれば、他の当接形態でもよく、例えば、突部の先端がクサビ状に尖り、受け部はその尖る突部の先端を点接触で受ける窪み部である等の当接する対偶の形態であってもよい。
【００４９】
そして、本発明は、製造効率の高い、内視鏡挿入部の骨格構造をなす内視鏡用節輪連結体、及び、製造方法による製造に好適な内視鏡挿入部用節輪連結体を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態に係る内視鏡を示す斜視図。
【図２】同実施形態の内視鏡における節輪連結体を示し、（Ａ）は、その節輪連結体の側面図、（Ｂ）は、その節輪連結体の平面図、（Ｃ）は、その節輪連結体の正面図。
【図３】同実施形態の内視鏡における節輪連結体の斜視図。
【図４】（Ａ）〜（Ｄ）は、同実施形態の内視鏡における節輪連結体の製造工程を順次示す説明図。
【図５】本発明の他の実施形態に係る節輪連結体を示し、（Ａ）は、その節輪連結体の側面図、（Ｂ）は、その節輪連結体の平面図、（Ｃ）は、その節輪連結体の正面図。
【図６】（Ａ）〜（Ｃ）は、同実施形態の内視鏡における節輪連結体の製造工程を順次示す説明図。
【図７】本発明の更に他の実施形態に係る節輪連結体を示し、（Ａ）は、その節輪連結体の側面図、（Ｂ）は、その節輪連結体の平面図、（Ｃ）は、その節輪連結体の正面図。
【図８】同実施形態に係る内視鏡における連結部を示す斜視図。
【図９】（Ａ）〜（Ｄ）は、同実施形態に係る内視鏡における節輪連結体の製造工程を順次示す説明図。
【図１０】連結部の他の形態を示す斜視図。
【図１１】（Ａ）〜（Ｃ）は、連結部の更に他の形態の説明図。
【符号の説明】
【００５１】
１０…内視鏡、１１…内視鏡挿入部、１２…操作部
１４…先端構成部、１８…蛇管部、２５…節輪連結体
２６…節輪、２８…連結部、３０…スイベル当接部
３１…突部、３２…受部、６８…節輪準備部、７０…連結部準備部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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