(57)【要約】【課題】  記録画像の品位を低下させることなく、高速化を実現する画像形成装置及びその制御方法、プログラムを提供する。【解決手段】    入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する。入力した画像データを、決定した閾値に従ってＮ分割する。入力した画像データの最高濃度と、決定した閾値に基づいて、記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する。分割した分割画像データを、決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する。【選択図】  図１
2009269261.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置であって、
画像データを入力する入力手段と、
前記入力手段で入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する閾値決定手段と、
前記入力手段で入力した画像データを、前記決定手段で決定した閾値に従ってＮ分割する分割手段と、
前記入力手段で入力した画像データの最高濃度を検出する検出手段と、
前記検出手段で検出した最高濃度と、前記閾値決定手段で決定した閾値に基づいて、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する決定手段と、
前記分割手段で分割した分割画像データを、前記決定手段で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する画像形成手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記分割手段によって得られる、Ｎ個の分割画像データをそれぞれ、現在の階調よりも低階調化する低階調化手段と、
前記低階調化手段による低階調化において、前記Ｎ個の分割画像データの１つの分割画像データで出力可能なドットの内、その一部の出力を制約して、他の分割画像データに割り振ることを、前記Ｎ個の分割画像データそれぞれに行なわれるように、前記Ｎ個の分割画像データの低階調化を制御する制約手段とを更に備え、
前記画像形成手段は、前記制約手段による制御の下で、前記低階調化手段で低階調化された分割画像データを、前記決定手段で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記低階調化手段は、画像データを２値化する２値化手段である
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記閾値決定手段は、前記閾値として、（Ｎ−１）個の閾値を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検出手段は、前記同一領域に対応する画像データの最高濃度を検出する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記決定手段は、前記閾値決定手段で決定した閾値に基づいて、前記検出手段で検出した最高濃度の画像データが、何回の記録走査で出力可能であるかを判定することにより、前記記録走査数を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
画像データを入力する入力工程と、
前記入力工程で入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する閾値決定工程と、
前記入力工程で入力した画像データを、前記決定工程で決定した閾値に従ってＮ分割する分割工程と、
前記入力工程で入力した画像データの最高濃度を検出する検出工程と、
前記検出工程で検出した最高濃度と、前記閾値決定工程で決定した閾値に基づいて、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する決定工程と、
前記分割工程で分割した分割画像データを、前記決定工程で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する画像形成工程と
を備えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置の制御をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
画像データを入力する入力工程と、
前記入力工程で入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する閾値決定工程と、
前記入力工程で入力した画像データを、前記決定工程で決定した閾値に従ってＮ分割する分割工程と、
前記入力工程で入力した画像データの最高濃度を検出する検出工程と、
前記検出工程で検出した最高濃度と、前記閾値決定工程で決定した閾値に基づいて、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する決定工程と、
前記分割工程で分割した分割画像データを、前記決定工程で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する画像形成工程と
をコンピュータに実行させることをことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置及びその制御方法、プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複数の記録素子を備える記録ヘッドを用いる記録装置の一例として、従来より、複数のインクの吐出口（ノズル）を備える記録ヘッドを用いるカラーインクジェット方式のプリンタが知られている。
【０００３】
モノクロプリンタとしてキャラクタのみを記録するものとは異なり、カラーイメージ画像を記録するカラープリンタにおいては、発色性、階調性、一様性等の様々な要素に対する安定した記録が要求される。特に、一様性は、記録素子列の製作工程に生じるわずかなノズル単位のばらつきに影響を受けやすく、この様なばらつきは各ノズルの吐出量や吐出方向を不安定にし、記録画像に濃度ムラが生じることがある。
【０００４】
特に、記録ヘッドをその複数の記録素子の配列方向とは異なる方向、例えば、直交する方向に走査させて記録を行うシリアル型のインクジェットプリンタでは、次のようなことが発生し得る。つまり、上述したノズル単位のばらつきに起因した濃度ムラが、スジムラとなって記録された画像中に現れるため、画像の品位を低下させる場合がある。
【０００５】
そこで、これを回避するために、マルチパス記録方式と呼ばれる記録方式を適用することが一般となっている。このマルチパス記録方式は、従来のシリアル型のインクジェットプリンタにおいては、同一記録領域に記録されるべき記録データを複数のグループに分割し、記録媒体の搬送動作を挟んだ複数回の記録走査で同一記録領域を複数回に分けて記録する方式である。
【０００６】
マルチパス記録によれば、本来ならば１回の記録走査で記録可能な記録ラインを、異なるノズルによる複数回の記録走査で形成することができるので、各ノズル固有の画像への影響が緩和される。また、記録走査毎の境界部においても、端部のノズルのみでなく、中央部のノズルによっても記録されるので、つなぎスジも目立たなくなり、記録画像における濃度ムラが低減される。
【０００７】
図６は従来のインクジェットプリンタの記録ヘッド部を示す図である。
【０００８】
記録ヘッド部１０１は、基本４色のＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）インクをそれぞれ吐出するノズル列を備えるインクジェット記録ヘッド（以下、記録ヘッドと略称する）が構成されている。記録ヘッド部１０１は、各インク色の記録ヘッドによって、主走査方向への１回の走査でノズル列方向（副走査方向）への１回の印刷を行う。１回の印刷が完了すると、記録媒体が主走査方向と直交する副走査方向へ搬送される。
【０００９】
図７は図６に示す記録ヘッドを用いるプリンタによるマルチパス記録を説明するための図である。
【００１０】
図７では、マルチパス記録として、４回の走査で同一記録領域の印刷を完了する４パス記録の例を示している。
【００１１】
２０１は、図６の記録ヘッド部１０１によって印刷する単色の画像を模式的に示している。主走査方向への記録ヘッド部１０１の走査が１回行われると、副走査方向への記録媒体２０２の搬送が１回行われる。図７では、主走査１回につき副走査を１回行い、４回の主走査によって記録媒体２０２上に画像を形成する例となっている。副走査方向への記録媒体２０２の搬送量は１／４バンドであり、ここでは、４回の走査により、同一記録領域に、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの画像が重ねられた画像が記録媒体２０２上に形成されることになる。
【００１２】
図８は図６に示す記録ヘッドを用いるプリンタにおいて、入力濃度に対する出力濃度の関係を示す出力γ特性のグラフである。
【００１３】
一般的に、この出力γ特性のカーブは、使用するインク、使用する記録媒体によって変わってくるものである。従来、４パス記録を行う場合は、図示のように、入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲を均等に４分割する。これを出力γ特性に従い各パスに対する出力濃度範囲に換算すると、１パス目の出力濃度範囲の濃度上昇の割合が１番高く、２パス目、３パス目と徐々に濃度上昇の割合が低くなり、最後の４パス目の濃度上昇の割合はあまり画像に影響を及ぼさない程度となる。
【００１４】
即ち、従来のマルチパス記録においては、１パス目の出力濃度が支配的になる傾向がある。この傾向を、図９及び図１０を用いて更に詳細に説明する。
【００１５】
図９は記録媒体上での記録ドット径が記録解像度よりも大きい場合の記録ドットが記録媒体を被覆する被覆状態を示す図である。
【００１６】
図９において、左側の数値は、印刷デューティを示している。印刷デューティが１２．５％や２５％においては、隣り合う記録ドット同士が重なることなく記録される。これに対して、印刷デューティが３７．５％になると記録ドットの重なりが発生し、印刷デューティが５０％になると記録媒体上のほとんどを記録ドットが覆い尽くす（被覆する）こととなる。
【００１７】
図１０は図９の場合の印刷デューティと記録ドットとの被覆率の関係を示すグラフである。
【００１８】
図からわかるように、印刷デューティ０〜２５％までは、印刷デューティに比例して被覆率が上昇する。しかしながら、印刷デューティ５０％の状態では、既に記録媒体上での被覆率は９０％を超え、その後は、いくら印刷デューティを上げても記録ドットの被覆率はほとんど上昇しなくなっている。
【００１９】
即ち、４パス記録を行う際、入力濃度範囲を均等に４分割すると、第１記録パスにおける印刷デューティは２５％となり、記録媒体上における記録ドットの被覆率は約７０％にも到達する。これが、１パス目の出力濃度が支配的な傾向になる要因である。
【００２０】
また、マルチパス記録によれば、本来ならば１回の記録走査で記録可能な記録ラインを複数回の記録走査で行うため、その分、記録時間が長くなるという傾向もある。
【００２１】
この記録時間が長くなる欠点の対策として、記録する画像データに応じてマルチパス記録の回数を設定する方法が提案されている（特許文献１）。特許文献１で開示されている技術によれば、記録ヘッドによる走査回数を設定する設定スイッチを設け、入力画像に応じて、その設定スイッチにより設定された回数、記録ヘッドにより記録媒体の同一領域を走査して記録媒体上に記録を行う。
【００２２】
また、入力画像の濃度を判別することで記録走査モードを切り替える方法も提案されている（特許文献２）。特許文献２で開示されている技術によれば、記録ヘッドの１回の走査により記録を行う第１モードと、記録ヘッドの複数回の走査により記録を行う第２のモードとを有している。そして、入力画像の濃度が所定値以上である場合には、第１モードを選択し、入力画像の濃度が所定値未満である場合は第２モードを選択することで記録走査を行う。
【特許文献１】特開平５−３０９８７４号公報
【特許文献２】特登録０３２０５０８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２３】
しかしながら、上記のような切替方式のマルチパス記録における、入力画像の濃度に応じた記録走査数の切替制御では、期待するほどの高速化への効果が得られないばかりか、軽減されるべき濃度ムラや白スジ等が、再び目立つ結果になりかねない。高速化を優先すれば記録画像の品位は下がることになり、逆に、記録画像の品位を優先すれば記録時間は長くなってしまう。即ち、記録画像の品位と高速化とはトレードオフの関係にある。
【００２４】
ところで、濃度ムラや白スジを低減させるためのマルチパス記録ではあるが、その一方で、２値化画像データのドット配置と、各パスにおけるドット配置をオン・オフ指定するマスクデータ等のドット配置制約機能には、相関関係が存在していない。相関関係が存在しないということは、各走査にて記録される画像データ間での記録ドット数（濃度）にばらつき（干渉）が発生し、それが、記録画像劣化要因の一つにもなる。本来、マルチパス方式での記録を行う主目的は、記録ドットを記録媒体上に分散させて相対的に濃度ムラを低減することであるが、このマルチパス方式のメリットが、実際には充分に生かせていない。
【００２５】
また、図９に示すように、記録ドットが記録解像度より大きく設定されている場合、図１０のように印刷デューティと記録ドットとの被覆率（または出力濃度）の関係は線形にはならない。この状態で、マルチパス印刷を行う場合は、出力濃度に対しては１パス目が支配的となり、２パス目以降の出力濃度の影響は小さいものとなる。これも各記録パスにおける記録ドットが記録媒体上に分散していることにはならなくなり、マルチパス方式のメリットが生かせていない。
【００２６】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、記録画像の品位を低下させることなく、高速化を実現する画像形成装置及びその制御方法、プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２７】
上記の目的を達成するための本発明による画像形成装置は以下の構成を備える。即ち、  また、好ましくは、記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置であって、
画像データを入力する入力手段と、
前記入力手段で入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する閾値決定手段と、
前記入力手段で入力した画像データを、前記決定手段で決定した閾値に従ってＮ分割する分割手段と、
前記入力手段で入力した画像データの最高濃度を検出する検出手段と、
前記検出手段で検出した最高濃度と、前記閾値決定手段で決定した閾値に基づいて、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する決定手段と、
前記分割手段で分割した分割画像データを、前記決定手段で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する画像形成手段と
を備える。
【００２８】
また、好ましくは、前記分割手段によって得られる、Ｎ個の分割画像データをそれぞれ、現在の階調よりも低階調化する低階調化手段と、
前記低階調化手段による低階調化において、前記Ｎ個の分割画像データの１つの分割画像データで出力可能なドットの内、その一部の出力を制約して、他の分割画像データに割り振ることを、前記Ｎ個の分割画像データそれぞれに行なわれるように、前記Ｎ個の分割画像データの低階調化を制御する制約手段とを更に備え、
前記画像形成手段は、前記制約手段による制御の下で、前記低階調化手段で低階調化された分割画像データを、前記決定手段で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する。
【００２９】
また、好ましくは、前記低階調化手段は、画像データを２値化する２値化手段である。
【００３０】
また、好ましくは、前記閾値決定手段は、前記閾値として、（Ｎ−１）個の閾値を決定する。
【００３１】
また、好ましくは、前記検出手段は、前記同一領域に対応する画像データの最高濃度を検出する。
【００３２】
また、好ましくは、前記決定手段は、前記閾値決定手段で決定した閾値に基づいて、前記検出手段で検出した最高濃度の画像データが、何回の記録走査で出力可能であるかを判定することにより、前記記録走査数を決定する。
【００３３】
上記の目的を達成するための本発明による画像形成装置の制御方法は以下の構成を備える。即ち、
記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
画像データを入力する入力工程と、
前記入力工程で入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する閾値決定工程と、
前記入力工程で入力した画像データを、前記決定工程で決定した閾値に従ってＮ分割する分割工程と、
前記入力工程で入力した画像データの最高濃度を検出する検出工程と、
前記検出工程で検出した最高濃度と、前記閾値決定工程で決定した閾値に基づいて、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する決定工程と、
前記分割工程で分割した分割画像データを、前記決定工程で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する画像形成工程と
を備える。
【００３４】
上記の目的を達成するための本発明によるプログラムは以下の構成を備える。即ち、
記録媒体上の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって画像を形成する画像形成装置の制御をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
画像データを入力する入力工程と、
前記入力工程で入力される画像データの取り得る濃度範囲である入力濃度範囲に対して、当該画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲を均等にＮ分割（Ｎ：自然数）するための閾値を決定する閾値決定工程と、
前記入力工程で入力した画像データを、前記決定工程で決定した閾値に従ってＮ分割する分割工程と、
前記入力工程で入力した画像データの最高濃度を検出する検出工程と、
前記検出工程で検出した最高濃度と、前記閾値決定工程で決定した閾値に基づいて、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成するための記録走査数を決定する決定工程と、
前記分割工程で分割した分割画像データを、前記決定工程で決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、前記記録ヘッドを記録走査することによって、前記記録媒体上の同一領域に画像を形成する画像形成工程と
をコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００３５】
本発明によれば、記録画像の品位を低下させることなく、高速化を実現する画像形成装置及びその制御方法、プログラムを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。
【００３７】
本発明は、入力画像データと記録媒体の出力特性に応じて、マルチパス記録の各パスにおける出力濃度の影響度が均等になるように、各パス用の画像データの分割を行い、その後、２値化処理を行うことにより、各記録パスの出力濃度を制御する。
【００３８】
また、２値化された画像データとマスクデータとの間に相関関係を構築し、各走査で形成されるドット配置を制御することにより、記録画像の品位を向上させる。
【００３９】
更には、バンド単位で入力画像の濃度から記録走査数を決定し、決定された記録走査数でリアルタイムに記録を行うことで、記録画像の品位を低下させることなく、高速化を実現させる。
【００４０】
本発明の実施形態の画像形成装置の構成について、図１を参照して説明する。
【００４１】
図１は本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【００４２】
本実施形態の画像形成装置は、画像データ記憶装置４０１、画像処理部１０００、印刷制御部４０９、記録ヘッド４１０、濃度検出回路４１１、閾値テーブル４１２、制約回路４１３及び記録走査数決定回路４１４を有する。
【００４３】
また、画像処理部１０００は、入力γ変換回路４０３、色変換前段回路４０４、色変換後段回路４０５、出力γ変換回路４０６、パス分割回路４０７及び低階調化回路４０８を有する。
【００４４】
尚、本発明の実施形態で説明する画像形成装置は、例えば、主走査方向への記録ヘッドの走査と、その主走査方向と直交する副走査方向への記録媒体の搬送を交互に繰り返して画像を形成するインクジェット方式による画像を形成する画像形成装置である。そして、この画像形成装置は、図１に示す各種構成要素に加えて、インクジェット方式による印刷制御を実現するためのＣＰＵ、メモリ（ＲＯＭ及びＲＡＭ）等の構成要素が実際には実装されている。
【００４５】
画像データ記憶装置４０１、ホストコンピュータから転送された多値ＲＧＢ画像データを記憶する。そして、画像データ記憶装置４０１は、１バンド（一回の主走査に必要なノズル高さ）毎に、多値ＲＧＢ画像データを読み出し、入力γ変換回路４０３へ出力する。
【００４６】
入力γ変換回路４０３は、多値ＲＧＢ画像データに対し、輝度補正を行う入力γ変換を行う。色変換前段回路４０４は、多値ＲＧＢ画像データを多値Ｒ’Ｇ’Ｂ’画像データに色変換するためのルックアップテーブルにより、多値ＲＧＢ画像データを多値Ｒ’Ｇ’Ｂ’画像データへ色変換する。
【００４７】
色変換後段回路４０５は、多値Ｒ’Ｇ’Ｂ’画像データを多値ＣＭＹＫ画像データに色変換するためのルックアップテーブルにより、多値Ｒ’Ｇ’Ｂ’画像データを多値ＣＭＹＫ画像データへ色変換する。
【００４８】
出力γ変換回路４０６は、多値ＣＭＹＫ画像データに対し、出力濃度特性に応じた出力γ変換を行う。また、この出力γ変換回路４０６においては、入力された画像データの１００％の入力濃度範囲に対して、画像形成装置が出力可能な出力濃度範囲が均等に分割されるように閾値決定を行なう処理も行い、その決定した閾値を閾値テーブル４１２に格納する。
【００４９】
パス分割回路４０７は、出力γ変換回路４０６での出力γ変換後の多値ＣＭＹＫデータをマルチパス方式のパス数に対応して濃度変換を行う（各パス用のパスデータ（分割画像データ）を生成する）。ここで、マルチパス方式とは、記録媒体上の同一所定領域を記録ヘッドを複数回（Ｎ回：Ｎ＝自然数）走査させて、その同一所定領域に対する画像形成を完成する方式である。
【００５０】
特に、パス分割回路４０７は、多値ＣＭＹＫ画像データをマルチパス方式のパスデータに分割する際に、閾値テーブル４１２に格納されている閾値に従って分割する。
【００５１】
低階調化回路４０８では、誤差拡散法（ＥＤ）により、出力γ変換後の現在のＸ値（Ｘ＞Ｙ）の多値画像データをＹ値の画像データに変換する。実施形態では、Ｙ＝２、即ち、２値画像データに変換する。
【００５２】
制約回路４１３は、マスクテーブル等の記録ドットの配置を制御するためのドット配置情報を格納し、そのドット配置情報を処理対象のデータに適用してドットの出力を制約（制御）する。ここでは、複数回の走査で、１００％のドット配置を可能とする補完関係を有するマスクデータが格納されているとする。
【００５３】
つまり、制約回路４１３は、Ｎ個の分割画像データの１つの分割画像データで出力可能なドットの内、その一部の出力を制約して、他の分割画像データに割り振る。制約回路４１３は、この処理を、Ｎ個の分割画像データそれぞれに行なわれるようにすることで、Ｎ個の分割画像データの低階調化を制御する。
【００５４】
尚、低階調化回路４０８は、誤差拡散法でドット形成を行う際には、制約回路４１３によって与えられる配置情報を制約として最適なドット配置を決定する。この誤差拡散法は、ドットが形成されるべき配置が算出された場合であっても、制約回路４１３における対応するドット位置の配置情報が、ドットＯＮになっていなければ、その位置にはドットを配置せず、誤差を累積していく処理を行う。
【００５５】
このように、２値化画像データと制約回路４１３との間に相関関係を構築し、各パスで記録媒体上に形成される記録ドットの配置を制御することにより、濃度ムラや白スジによる出力画像品位の劣化を効率的に抑制して高画質印刷を可能となる。
【００５６】
印刷制御部４０９は、低階調化回路４０８により出力される２値化画像データをヘッド駆動データに変換し、そのヘッド駆動データによって記録ヘッド４１０からインクを吐出させて印刷を行う。
【００５７】
濃度検出回路４１１は、画像データ記憶装置４０１に格納されている多値ＲＧＢ画像データから１バンド毎に多値ＲＧＢデータを読み出し、その１バンドの多値ＲＧＢ画像データ中で最も濃度（最高濃度）が高いデータを検出する。
【００５８】
記録走査数決定回路４１４は、閾値テーブル４１２に格納されている閾値を基準として、濃度検出回路４１１により検出された最も濃度が高い画像データを、何回の記録走査で出力可能であるかを判定する。そして、記録走査数決定回路４１４は、この判定結果により、処理対象の画像データに対する記録走査数を決定する。また、印刷制御部４０９は、記録走査数決定回路４１４によって決定された記録走査数に応じて、記録ヘッド４１０を制御する。
【００５９】
図２Ａは本発明の実施形態の出力γ変換回路における入出力濃度特性を示す図である。
【００６０】
この入出力特性は、使用するインク、または使用する記録媒体によって変化する性質のものであり、本実施形態においては、図２Ａに示す入出力特性になっているものとする。出力γ変換回路４０６は、入力画像データの１００％の入力濃度範囲（入力される画像データの取り得る濃度範囲）に対して、指定されたパス数Ｎに従って、出力濃度範囲が均等にＮ分割されるように、（Ｎ−１）個の閾値を決定する。図２Ａの場合、出力濃度範囲が均等に４分割されるように、３個の閾値５０１、５０２、５０３を決定する。決定した閾値は、閾値テーブル４１２に格納する。
【００６１】
図２Ｂは本発明の実施形態の記録走査数決定回路において記録走査数を決定する様子を説明するための図である。
【００６２】
図２Ｂの入出力濃度特性は図２Ａと同じであるが、出力濃度が均等に４分割されるように、３個の閾値を決定している。ここで、入力値ｉは、濃度検出回路４１１によって検出された、１バンドの入力画像データの中で最も濃度が高い画像データであるとする。この入力値ｉを出力濃度に換算すると、図２Ｂの濃度特性グラフのように、２パス濃度〜３パス濃度（換言すれば、３パス濃度範囲（３パス最大濃度値〜３パス最小濃度値））の間に位置する。即ち、１バンドの画像データの中で最も濃度の高いデータが３パス最大濃度値（３パス濃度の上限値）より低い、つまり、最大３パス濃度範囲に属するため、このバンドの画像データにおいては、３回の記録走査数で出力が可能であると判断する。そして、印刷制御部４０９は、ここで決定された記録走査数に応じて、記録ヘッド４１０を制御して３パスの記録を行う。
【００６３】
図３は本発明の実施形態の記録ヘッドを用いるプリンタによるマルチパス記録を説明するための図である。
【００６４】
ここでは、４パス記録を行う際に、入力値ｉの濃度によって３パス記録に切り替わった様子を示している。
【００６５】
尚、図７と同一の構成要素については、同一の参照番号を付加し、その説明を省略する。
【００６６】
図３では、１回目〜３回目までは、主走査方向への記録ヘッドの走査を１回行った後、副走査方向への記録媒体２０２の走査を１回行う。ここまでの副走査方向への記録媒体の搬送量は１／４バンドである。入力値ｉを含むこの時のバンドデータは、３回の主走査方向への記録で全て出力が可能であるため、４回目の記録走査はスキップされる。この時の副走査方向への搬送量は２／４バンドに変更され、その結果、８０１に示すように、Ｂ、Ｃ、Ｄが重ねられた画像で対応するバンドへの画像形成が完了する。
【００６７】
図４は本発明の実施形態のパス分割回路及び低階調化回路の詳細構成を示すブロック図である。
【００６８】
入力画像データに対して、閾値テーブル４１２に格納されている閾値５０１を基準にして減算を行い、得られる１パス目用の多値画像データを低階調化回路４０８ａモジュールへ出力する。低階調化回路モジュール４０８ａは、この１パス目用の多値画像データを２値化処理することにより、１パス目記録ドットデータ７０１を生成する。
【００６９】
同様に、入力画像データに対して、閾値テーブル４１２に格納されている閾値５０２を基準にして減算を行い、得られる２パス目用の多値画像データを低階調化回路４０８ｂモジュールへ出力する。低階調化回路モジュール４０８ｂは、この２パス目用の多値画像データを２値化処理することにより、２パス目記録ドットデータ７０２を生成する。
【００７０】
同様に、入力画像データに対して、閾値テーブル４１２に格納されている閾値５０３を基準にして減算を行い、得られる３パス目用の多値画像データを低階調化回路４０８ｃモジュールへ出力する。低階調化回路モジュール４０８ｃは、この３パス目用の多値画像データを２値化処理することにより、３パス目記録ドットデータ７０３を生成する。
【００７１】
同様に、入力画像データに対して、閾値テーブル４１２に格納されている閾値５０４を基準にして減算を行い、得られる４パス目用の多値画像データを低階調化回路４０８ｄモジュールへ出力する。低階調化回路モジュール４０８ｄは、この４パス目用の多値画像データを２値化処理することにより、４パス目記録ドットデータ７０４を生成する。
【００７２】
但し、入力画像データの濃度値が図３における入力値ｉである場合、３パス目記録ドットデータ７０３で全ての記録ドットデータが生成される。そのため、低階調化回路モジュール４０８ｄによる２値化処理はスキップされ、４パス目記録ドットデータは生成されない。
【００７３】
次に、画像形成装置が実行する処理について、図５を用いて説明する。
【００７４】
図５は本発明の実施形態の画像形成装置が実行する処理を示すフローチャートである。
【００７５】
ステップＳ１０１で、画像データ記憶装置４０１によって、ホストコンピュータから画像データを入力する。この入力画像データに対して、入力γ変換回路４０３、色変換前段回路４０４及び色変換後段回路４０５による各種処理を実行する。
【００７６】
ステップＳ１０２で、出力γ変換回路４０６によって、多値ＣＭＹＫ画像データに対し、出力濃度特性に応じた出力γ変換を行う。これとともに、出力γ変換回路４０６によって、入力された画像データに対する１００％の入力濃度範囲に対して出力濃度範囲が、指定されたパス数Ｎで均等にＮ分割されるように閾値を決定し、その閾値を閾値テーブル４１２に格納する。
【００７７】
尚、このパス数Ｎは、例えば、入力画像データを生成するホストコンピュータのプリンタドライバで設定される印刷設定情報で指定されていても良いし、画像形成装置が入力画像データの内容を解析して適応的に指定しても良い。
【００７８】
ステップＳ１０３で、パス分割回路４０７によって、出力γ変換回路４０６での出力γ変換後の多値ＣＭＹＫデータをマルチパス方式のパス数に対応して濃度変換を行う（パス用の画像データを生成する）。特に、パス分割回路４０７では、多値ＣＭＹＫ画像データをマルチパス方式の各パス用の画像データに分割する際に、閾値テーブル４１２に格納されている閾値に従って分割する。その後、低階調化回路４０８によって、分割多値画像データを低階調化（２値化）する。つまり、分割２値化画像データを生成する。
【００７９】
ステップＳ１０４で、記録走査数決定回路４１４によって、閾値テーブル４１２に格納されている閾値を基準として、濃度検出回路４１１により検出された最も濃度が高い画像データが、何回の記録走査で出力可能であるか判定する。そして、この判定結果により、記録走査数を決定する。
【００８０】
ステップＳ１０５で、印刷制御部４０９によって、分割２値化画像データを、記録走査数決定回路４１４によって決定された記録走査数に応じて、記録ヘッド４１０の駆動（走査）を制御し、印刷（記録媒体上への画像形成）を実行する。換言すれば、印刷制御部４０９によって、分割２値化画像データを、決定した記録走査数の各記録走査に割り当てて、記録ヘッド４１０を記録走査することによって、記録媒体上の同一領域に画像を形成する。
【００８１】
以上説明したように、本実施形態によれば、マルチパス印刷を行う際に、各記録パスの出力濃度範囲が均等になるような閾値に従い、入力画像データをマルチパス用の画像データに分割（パス分割）する。ここで、この閾値は、入力画像データ及び出力濃度特性に応じて決定するため、出力濃度特性に最適なパス分割が可能となる。
【００８２】
更に、２値化画像データと、ドットＯＮ／ＯＦＦを制御するマスクデータとの間に相関関係を構築し、各走査で形成される画像ドット配置を制御することにより、濃度ムラや白スジによる出力画像品位の劣化を効率的に抑制して高画質印刷が可能となる。
【００８３】
更に、バンド単位で入力画像データの濃度から記録走査数を決定し、決定された記録走査数でリアルタイムに記録を行うことで、記録画像の品位を低下させることなく、高速印刷が可能となる。
【００８４】
以上、実施形態例を詳述したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【００８５】
尚、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施形態では図に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システムあるいは装置に直接あるいは遠隔から供給する。そして、そのシステムあるいは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。
【００８６】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。
【００８７】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であっても良い。
【００８８】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスクがある。また、更に、記録媒体としては、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
【００８９】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続する。そして、その接続先のホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。
【００９０】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせる。そして、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【００９１】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される。また、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００９２】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。その後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２Ａ】本発明の実施形態の出力γ変換回路における入出力濃度特性を示す図である。
【図２Ｂ】本発明の実施形態の記録走査数決定回路において、記録走査数を決定する様子を説明するための図である。
【図３】本発明の実施形態の記録ヘッドを用いるプリンタによるマルチパス記録を説明するための図である。
【図４】本発明の実施形態のパス分割回路及び低階調化回路の詳細構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施形態の画像形成装置が実行する処理を示すフローチャートである。
【図６】従来のインクジェットプリンタの記録ヘッド部を示す図である。
【図７】図６に示す記録ヘッドを用いるプリンタによるマルチパス記録を説明するための図である。
【図８】図６に示す記録ヘッドを用いるプリンタにおいて、入力濃度に対する出力濃度の関係を示す出力γ特性のグラフである。
【図９】記録媒体上での記録ドット径が記録解像度よりも大きい場合の記録ドットが記録媒体を被覆する被覆状態を示す図である。
【図１０】図９の場合の印刷デューティと記録ドットとの被覆率の関係を示すグラフである。
【符号の説明】
【００９４】
４０１  画像データ記憶装置
４０３  入力γ変換回路
４０４  色変換前段回路
４０５  色変換後段回路
４０６  出力γ変換回路
４０７  パス分割回路
４０８  低階調化回路
４０９  印刷制御部
４１０  ヘッド
４１１  濃度検出回路
４１２  閾値テーブル
４１３  制約回路
４１４  記録走査数決定回路
【図１】
2009269261.tif 000003
【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2009269261.tif 000008
【図６】
2009269261.tif 000009
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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