(57)【要約】【課題】過去の印刷枚数等の使用履歴に基づいて、これから実行しようとする印刷を完了可能なインク残量かどうかを判断し、インク残量が不足していれば事前にユーザに知らせ、印刷開始に先立って予備のインクカートリッジを準備できるようにする。【解決手段】日付時刻に依存した使用履歴である過去１年間における月毎の印刷枚数を累積した印刷枚数管理テーブルにおける当月と同月および翌月の枚数の合計（予測枚数）と、現在のインク残量とから、表示判定条件テーブルの条件のいずれに該当するか判断し（ステップ２０１）該当すればインクカートリッジの交換推奨画面を表示部に表示し（ステップＳ２０２〜Ｓ２０４）、これから実行しようとする印刷を完了可能なインク残量かどうか事前にユーザに知らせ、これによりユーザは交換推奨画面の表示より印刷開始に先立って予備のインクカートリッジを注文するなどの準備を行うことができる。【選択図】図８
2009119676.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字媒体に対してインクカートリッジのインクを吐出して印字を行う印刷装置において、
日付時刻に依存した装置の使用履歴を記憶する記憶部と、
前記インクカートリッジのインク残量を検出する検出部と、
前記使用履歴から今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する予測部と、
前記検出部により検出されたインク残量から印刷可能枚数を導出し、導出した印刷可能枚数と前記予測部による予測枚数とを比較し、前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回るかどうか判定する判定部と、
前記判定部により前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回ると判定したときに前記インクカートリッジの交換推奨画面を表示する表示部と
を備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記記憶部は、使用履歴として、少なくとも過去１年間における月日毎の印刷枚数の累積を記憶し、前記予測部は、前記記憶部に記憶された現在月と同月の前記印刷枚数データに基づき前記予測枚数を導出する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記記憶部は、使用履歴として、少なくとも過去１年間における月日毎の通電時間であってその月日に実行した印刷の通電時間の累積を記憶し、前記予測部は、前記記憶部に記憶された現在月と同月の前記通電時間データに基づき前記予測枚数を導出する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
ネットワーク接続操作により通信ネットワークを介して所定のサーバに接続する接続部と、前記表示部による前記交換推奨画面の表示後、前記接続部による通信ネットワークを介した所定のサーバへの接続状態において前記表示部に予備インクカートリッジの注文画面を前記表示部に表示させて前記所定のサーバに対する予備インクカートリッジの注文操作を受け付けるとともに、予備インクカートリッジへの交換時にリセットされる注文完了フラグをセットする注文制御部とを備え、前記表示部は、前記注文完了フラグがセットされたままであるときに前記交換推奨画面を表示する請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
前記表示部による前記交換推奨画面の表示後、予備インクカートリッジの注文用ハガキを印刷して出力し、予備インクカートリッジへの交換時にリセットされる注文完了フラグをセットする注文ハガキ印刷制御部を備え、前記表示部は、前記注文完了フラグがセットされたままであるときに前記交換推奨画面を表示する請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
印字媒体に対してインクカートリッジのインクを吐出して印字を行う印刷装置の制御方法において、
日付時刻に依存した装置の使用履歴を記憶する記憶工程と、
前記インクカートリッジのインク残量を検出する検出工程と、
前記使用履歴から今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する予測工程と、
前記検出工程で検出されたインク残量から印刷可能枚数を導出し、導出した印刷可能枚数と前記予測工程での予測枚数とを比較し、前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回るかどうか判定する判定工程と、
前記判定工程で前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回ると判定したときに前記インクカートリッジの交換推奨画面を表示する表示工程と
を備えたことを特徴とする印刷装置の制御方法。
【請求項７】
印字媒体に対してインクカートリッジのインクを吐出して印字を行う印刷装置の制御プログラムにおいて、
日付時刻に依存した装置の使用履歴を記憶する記憶部と、
前記インクカートリッジのインク残量を検出する検出部と、
前記使用履歴から今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する予測部と、
前記検出部により検出されたインク残量から印刷可能枚数を導出し、導出した印刷可能枚数と前記予測部による予測枚数とを比較し、前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回るかどうか判定する判定部と、
前記判定部により前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回ると判定したときに前記インクカートリッジの交換推奨画面を表示する表示部として機能させることを特徴とする印刷装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インクカートリッジのインクを吐出して印字を行う印刷装置におけるインクカートリッジの交換時期の情報をユーザに知らせる技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクカートリッジのインクを吐出して印字を行うフォトプリンタ等の印刷装置には、ユーザがインクカートリッジ等の消耗品の消耗程度（例えば、インク残量）を確認した上で消耗品の購入手続を行えるように、ステイタス画面を表示手段に表示し、ステイタス画面にしたがって所定の操作を行うことで、消耗品を簡単に購入できるようにする構成を備えたものが提案されている（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１２３３８４号公報（段落０００９，００１０、図６など）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、特許文献１に記載の印刷装置の場合、インクカートリッジのインク残量等の消耗程度として、インク残量が予め定められた交換報知量まで減った時点ではじめて使用中のインクカートリッジが交換の時期に達したと判断され、インクカートリッジの交換を促すステイタス画面が表示される。そのため、例えばこれから印刷を開始しようとしている時点でのインク残量は、前記交換報知量まで減ってはいないが、印刷途中においてインク残量が前記交換報知量まで減ってしまったときには、印刷途中でインクカートリッジの手配の必要性を知ることになり、慌てて予備のインクカートリッジの準備しなければならないという不都合が生じ得る。
【０００５】
このとき、実行しようとしている印刷ジョブが終了するまで消耗品であるインクカートリッジのインク残量がもつかどうか、ユーザが印刷開始前に事前にわかっていれば、印刷開始前に予備のインクカーリッジを準備しておくことができ、ユーザは安心してその印刷を実行することができ、非常に都合がよい。
【０００６】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、過去の印刷枚数等の使用履歴に基づいて、これから実行しようとする印刷を完了可能なインク残量かどうかを判断し、インク残量が不足していれば事前にユーザに知らせ、印刷開始に先立って予備のインクカートリッジを準備できるようにした印刷装置およびその制御方法並びに制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる印刷装置は、上記目的を達成するため、日付時刻に依存した装置の使用履歴を記憶する記憶部と、前記インクカートリッジのインク残量を検出する検出部と、前記使用履歴から今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する予測部と、前記検出部により検出されたインク残量から印刷可能枚数を導出し、導出した印刷可能枚数と前記予測部による予測枚数とを比較し、前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回るかどうか判定する判定部と、前記判定部により前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回ると判定したときに前記インクカートリッジの交換推奨画面を表示する表示部とを備えたことを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる印刷方法は、日付時刻に依存した装置の使用履歴を記憶する記憶工程と、前記インクカートリッジのインク残量を検出する検出工程と、前記使用履歴から今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する予測工程と、前記検出工程で検出されたインク残量から印刷可能枚数を導出し、導出した印刷可能枚数と前記予測工程での予測枚数とを比較し、前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回るかどうか判定する判定工程と、前記判定工程で前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回ると判定したときに前記インクカートリッジの交換推奨画面を表示する表示工程とを備えたことを特徴としている。
【０００９】
また、この発明にかかる印刷装置の制御プログラムは、日付時刻に依存した装置の使用履歴を記憶する記憶部と、前記インクカートリッジのインク残量を検出する検出部と、前記使用履歴から今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する予測部と、前記検出部により検出されたインク残量から印刷可能枚数を導出し、導出した印刷可能枚数と前記予測部による予測枚数とを比較し、前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回るかどうか判定する判定部と、前記判定部により前記予測枚数が前記印刷可能枚数を上回ると判定したときに前記インクカートリッジの交換推奨画面を表示する表示部として機能させることを特徴としている。
【００１０】
フォトプリンタ等の印刷装置において、使用履歴として印刷枚数を例にとると、年賀状や暑中見舞いを印刷する１２月や６月には、印刷枚数が他の月よりも多くなり、その他にも子供の誕生日を含む月の前月或いは当月には誕生日会への招待状を印刷するため、その月の印刷枚数はその他の月よりも多くなることがある。このように、印刷装置のユーザが少なくとも過去１年を通じて印刷装置を使用する場合、１年間における月毎の印刷枚数を累積した印刷枚数履歴を得ることができる。そして、得られた印刷枚数履歴は、月々で定例的なイベントに基づく多少の印刷枚数の変動はあっても、例えば結婚式の招待状印刷など１回限りの特殊なイベントがない限り、年毎に大きく変化することはなく年毎に同じような傾向を示す。したがって、このような印刷枚数履歴による印刷装置の日付時刻に依存した使用履歴を参照すれば、今回の印刷枚数を予測することができる。
【００１１】
そこで、上記したように構成された発明（印刷装置、印刷方法および印刷装置の制御プログラム）では、日付時刻に依存した装置の使用履歴から、今回の印刷における印刷枚数が予測されて予測枚数が導出され、現在のインク残量から導出される印刷可能枚数と予測枚数とが比較されて後者が前者を上回ると判定されると、インクカートリッジの交換推奨画面が表示部に表示される。これによって、これから実行しようとする印刷を完了可能なインク残量かどうか事前に判断されることになり、ユーザは交換推奨画面の表示より印刷開始に先立ってインク残量の不足を知って予備インクカートリッジを準備しておくことができ、従来のように印刷途中でインク残量の不足を知り、慌てて予備インクカートリッジを準備するという事態を回避することができる。
【００１２】
また、記憶部は、使用履歴として、少なくとも過去１年間における月日毎の印刷枚数の累積を記憶し、予測部は、記憶部に記憶された現在月と同月の印刷枚数データに基づき予測枚数を導出るように構成するのが望ましい。さらに、記憶部は、使用履歴として、少なくとも過去１年間における月日毎の通電時間であってその月日に実行した印刷の通電時間の累積を記憶し、予測部は、記憶部に記憶された現在月と同月の通電時間データに基づき予測枚数を導出するようにしてもよい。このように、インク使用量と関連のある印刷枚数や通電時間を使用履歴とすることで、今回の印刷における印刷枚数を予測でき、現在のインク残量から導出される印刷可能枚数と比較可能な予測枚数とを比較すれば、印刷に先立って現在のインク残量で今回の印刷おける予測枚数の印刷完了できるかどうかがある程度正確にわかる。ここで、使用履歴はこれら印刷枚数、通電時間に限定されるものではなく、インク使用量と関連のあるパラメータを選択すればよい。
【００１３】
また、ネットワーク接続操作により通信ネットワークを介して所定のサーバに接続する接続部と、表示部による交換推奨画面の表示後、接続部による通信ネットワークを介した所定のサーバへの接続状態において表示部に予備インクカートリッジの注文画面を表示部に表示させて所定のサーバに対する予備インクカートリッジの注文操作を受け付けるとともに、予備インクカートリッジへの交換時にリセットされる注文完了フラグをセットする注文制御部とを備え、表示部は、注文完了フラグがセットされたままであるときに交換推奨画面を表示するように構成するのが好ましい。さらに、表示部による交換推奨画面の表示後、予備インクカートリッジの注文用ハガキを印刷して出力し、予備インクカートリッジへの交換時にリセットされる注文完了フラグをセットする注文ハガキ印刷制御部を備え、表示部は、注文完了フラグがセットされたままであるときに交換推奨画面を表示するようにしてもよい。
【００１４】
このように構成すると、接続部により接続されるネットワークを介して、或いは、印刷される注文用ハガキにより、予備インクカートリッジを簡単に購入することができ、ユーザが予備インクカートリッジ購入のためにわざわざ販売店に出向く必要がなくユーザにとって非常に便利である。さらに、予備インクカートリッジへの交換時に注文完了フラグがリセットされ、注文完了フラグがセットされたままであれば交換推奨画面が表示されるため、予備インクカートリッジへの交換を忘れたときには、注文完了フラグはセットされたままで交換推奨画面が表示され、ユーザは予備インクカートリッジへの交換忘れに容易に気づくことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１は本発明の印刷装置の一実施形態であるフォトプリンタを示す斜視図である。また、図２はフォトプリンタの内部構成の概略を示す図である。このフォトプリンタ１０では、プリンタ本体１２の内部にはプリント機構５０（図２参照）が内蔵されており、フォトプリンタ１０の全体の制御を司るコントローラ７０（図２参照）からの動作指令に応じて用紙Ｐへの印刷を実行する。そして、こうして印刷された用紙がプリンタ本体１２の前面に排紙される。
【００１６】
このプリンタ本体１２の前面には、図１に示すように、前面扉１４が開閉自在に取り付けられている。この前面扉１４はプリンタ本体１２の前面を開閉するための蓋である。そして、開状態のときには、プリント機構５０から排紙される用紙Ｐを受けるための排紙トレイとして機能する。また、プリンタ本体１２の前面に設けられた各種のメモリカードスロット１６をユーザが利用可能な状態となる。つまり、この状態でユーザは印刷対象となる画像ファイルを記憶したメモリカードＭをメモリカードスロット１６に差し込むことができる。
【００１７】
また、プリンタ本体１２の上面には操作パネル２０が設けられる一方、プリンタ本体１２の上面の奥の一辺に対してカバー３０が開閉自在に取り付けられている。このカバー３０は、プリンタ本体１２の上面を覆うことのできる大きさに成型された樹脂板であり、開状態では操作パネル２０の表面を外部に露出する（図１参照）。一方、カバー３０が閉状態に閉じられると、操作パネル２０全体を覆う。
【００１８】
この操作パネル２０には、文字や図形、記号などを表示する表示部２２と、この表示部２２の周囲に配置されたボタン群２４とを備えている。ボタン群２４は、図２に示すように、電源のオンオフを行うための電源ボタン２４ａ、メインメニュー画面を呼び出すためのメニューボタン２４ｂ、操作を途中でキャンセルしたり用紙Ｐへの印刷を途中で中断したりするためのキャンセルボタン２４ｃ、用紙Ｐへの印刷実行を指示するための印刷ボタン２４ｄ、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭに編集画像等を保存するための保存ボタン２４ｅ、表示部２２に表示された複数の選択肢の中から所望の選択肢を選択したりカーソルを移動したりするときに操作される上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、この上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉの中央に配置され各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉによって選択されている選択肢に決定したことを指示するためのＯＫボタン２４ｊ、表示部２２での画面表示を切り替えるための表示切替ボタン２４ｋ、表示部２２に表示される左ガイドを選択する左ガイド選択ボタン２４ｌ、表示部２２に表示される右ガイドを選択する右ガイド選択ボタン２４ｍ、排紙トレイとしての機能を備えた前面扉１４を開く排紙トレイオープンボタン２４ｎなどで構成されている。
【００１９】
また、表示部２２の表示内容を確認するために、カバー３０には表示部２２と同じ大きさの窓３２が設けられている。つまり、カバー３０が閉状態にあるときにはユーザはこの窓３２を介して表示部２２の表示内容を確認することができる。一方、カバー３０は開状態のときには、表示部２２を図１に示すように好みの角度に調整することが可能となっている。
【００２０】
このようにカバー３０を開状態としたときには、操作パネル２０に対して斜め後方に傾斜した状態でカバー３０は保持され、用紙Ｐをプリント機構５０へ供給するためのトレイとして利用可能となっている。また、操作パネル２０の奥には、プリント機構５０の給紙口５８が設けられるとともに、ガイド幅が用紙の幅に合うように左右方向にスライド操作される一対の用紙ガイド５９，５９が設けられている。
【００２１】
そして、給紙口５８を介して用紙Ｐがプリント機構５０に送り込まれて印刷が実行される。このプリント機構５０には、図２に示すように、キャリッジ５３が左右方向にループ状に架け渡されたタイミングベルト５１により駆動されガイド５２に沿って左右に往復動する。このキャリッジ５３には、紙端検出センサ５７が設けられ、用紙Ｐの左右端や上下端を検出する。つまり、紙端検出センサ５７は、給紙口５８にセットされた用紙に対して印刷前にキャリッジ５３が左右方向に走査したときにその用紙の左右端を検出して用紙幅の認識を可能にしたり、印刷途中で用紙の後端を検出して用紙長さの認識を可能にしたりする。
【００２２】
また、このキャリッジ５３には、シアン・マゼンタ・イエロー・ブラック等の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ５４が搭載されている。これらのインクカートリッジ５４はそれぞれ印刷ヘッド５５に接続されている。そして、印刷ヘッド５５はインクカートリッジ５４からのインクに圧力をかけてノズル（図示省略）から用紙Ｐに向かってインクを吐出する。この実施形態では、印刷ヘッド５５は圧電素子に電圧をかけることにより該圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。こうして印刷された用紙Ｐは搬送ローラ５６によって開状態の前面扉（排紙トレイ）１４へ送り出される。
【００２３】
また、図示を省略しているものの、プリンタ本体１２の背面にはバッテリパックを装着可能となっており、商用電源に接続しなくとも本プリンタ１０をバッテリにより動作させることが可能となっている。この点および本プリンタ１０がホストコンピュータに接続しなくても使用することができるスタンドアロンプリンタとなっている点により、本プリンタ１０は持ち運び容易でどこでも使用できるようになっている。
【００２４】
図３はコントローラの構成を示すブロック図である。コントローラ７０は、図３に示すように、ＣＰＵ７１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムや各種データ、各種プログラムや各種テーブルなどを記憶したＲＯＭ７２、一時的にデータを記憶するＲＡＭ７３、プリンタ機構５０やメモリカードスロット１６などとの通信を可能とするインタフェース（Ｉ／Ｆ）７５を備えている。また、コントローラ７０は、メモリカードＭに編集画像などを保存するほか、プリント機構５０の印刷ヘッド５５への制御信号や操作パネルの表示部２２への制御信号を出力する。ここで、コントローラ７０に設けられたＬＣＤコントローラ７７により、表示部２２の表示制御が行われる。さらに、コントローラ７０は、ユーザによるボタン群２４の各ボタン操作を受け付けて操作に応じた制御処理を実行する。
【００２５】
また、コントローラ７０は、時計機能を有し現在の日時情報を保持しＣＰＵ７１の要求に応じて日時情報を送出する時計管理部７８１、インクカートリッジ５４の各色のインク残量を検出しＣＰＵ７１の要求に応じてインク残量情報を送出するインク管理部７８２、今回の印刷ジョブにおける印刷枚数情報を保持しＣＰＵ７１の要求に応じて印刷枚数情報を送出する印刷管理部７８３を備えている。ここで、インク管理部７８３は本発明における「検出部」に相当し、インク管理部７８３によるインク残量の検出、管理処理が本発明における「検出工程」に相当する。
【００２６】
さらに、コントローラ７０は、ＣＰＵ７１により、印刷終了時に今回の印刷における印刷枚数情報および日時情報が書き込まれる不揮発性メモリ７８４を備えている。具体的には、例えば今回の印刷ジョブにおける印刷枚数情報および日時情報が図４に示すような当月印刷枚数管理テーブルとして不揮発性メモリ７８４に記憶、登録されている。さらに、不揮発性メモリ７８４には、図５に示すように、過去１年間における１月から１２月の月毎の印刷枚数であってその月に実行した印刷枚数の累積が印刷枚数管理テーブルとして記憶、登録されている。この印刷枚数管理テーブルにおける各月の印刷枚数は、本プリンタ１０の過去１年間の使用履歴を示すものであり、不揮発性メモリ７８４は本発明における「記憶部」に相当し、ＣＰＵ７１および不揮発性メモリ７８４による印刷枚数管理テーブルの記憶処理が本発明における「記憶工程」に相当する。なお、プリンタの使用期間が１年に満たない場合には、使用開始月から当月までの印刷枚数からなる印刷枚数管理テーブルを記憶しておけばよく、１年を経過したときに、図５のような１年間の各月毎の印刷枚数からなるテーブルとし、２年以上使用する場合には必要に応じて月毎に更新するようにすればよい。
【００２７】
ここで、図５に示す印刷枚数管理テーブルによれば、年賀状や暑中見舞いを印刷する１２月や６月には印刷枚数が他の月よりも多く、子供の誕生日を含む月の前月或いは当月も同様に印刷枚数が他の月よりも多いという傾向のあることがわかる。そのため、本プリンタ１０の使用履歴である印刷枚数履歴（印刷枚数管理テーブル）を参照することによって、今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出することができる。
【００２８】
図３に戻って、コントローラ７０は、後述する予備インクカートリッジの注文処理のために、通信ネットワークであるインターネットを介して、例えば本プリンタ１０用のインクカートリッジを販売するＷＥＢサーバに接続してＣＰＵ７１からの送信情報を該サーバに送信し該サーバからの応答情報を受信する通信処理部７８５を備えている。さらに、コントローラ７０は、ＣＰＵ７１からのインクカーリッジの注文要求を受けて所定様式の注文書の印刷データを本プリンタ１０のユーザ情報とともにプリンタ機構５０に出力する印刷処理部７８６を備えている。このとき、ユーザの氏名や住所、本プリンタ１０に固有のシリアルナンバー等のユーザ情報は、ＱＲコード生成部７８７によりＱＲコードに変換されてプリンタ機構５０に出力されるようになっている。ここで、通信処理部７８５は本発明の「接続部」に相当する。
【００２９】
ところで、ＣＰＵ７１は、時計管理部７８１から現在の日時情報を得るとともに、インク管理部７８２から現在のインク残量を得て印刷可能枚数を導出し、図５に示す印刷枚数管理テーブルから、現在の日時が属する当月の印刷枚数を抽出して今回の印刷における印刷枚数を予測して予測枚数を導出する機能を有する。このＣＰＵ７１の予測機能は本発明における「予測部」に相当し、ＣＰＵ７１による予測処理は本発明における「予測工程」に相当する。
【００３０】
さらに、ＣＰＵ７１は、プリンタ１０の電源オン時に現在のインク残量から導出される印刷可能枚数と予測枚数とを比較し、後者が前者を上回ると判定したときには、インクカートリッジ５４の交換をユーザに報知して予備インクカートリッジの購入を促すための交換推奨画面を表示部２２に表示すべくＬＣＤコントローラ７７を制御する。このとき、図６に示すような表示条件判定テーブルが予め不揮発性メモリ７８４に記憶、登録されており、この表示条件判定テーブルを用いて現在のインク残量から導出される印刷可能枚数と予測枚数との比較判定を行う。
【００３１】
すなわち、図６の表示判定条件テーブルには４つの条件が規定されており、印刷枚数として、図５の印刷枚数管理テーブルにおける当月と同月および翌月の枚数の合計を５０枚以下（条件１）、５１枚から１００枚（条件２）、１０１枚から１５０枚（条件３）、２００枚以上（条件４）の４つに分け、条件１〜条件４それぞれにおけるインク残量として２０％以下、３３％以下、５０％以下、９９％以下が規定されている。そして、ＣＰＵ７１は、印刷枚数管理テーブルから得られる同月および翌月の枚数の合計を予測枚数として、この予測枚数が条件１〜条件４のいずれに該当するか判断し、続いて現在のインク残量が何％か条件１〜条件４のいずれに該当するか判断することで、インク残量から導出される印刷可能枚数とこれから印刷されるであろう予測枚数とを比較するのと同等の比較判定を行う。なお、現在のインク残量に対する印刷可能枚数は、過去の印刷枚数に対する実際のインク使用量（インク量の使用前後の差）から導出することが可能である。
【００３２】
具体的に説明すると、印刷枚数の合計つまり予測枚数が４０枚であるときにインク残量が１５％であれば条件１に当たると判定し、この場合１５％のインク残量における印刷可能枚数が４０枚に満たず、現在のインク残量では４０枚の印刷完了が不可能と判定することになる。一方、印刷枚数の合計（予測枚数）が４０枚であってもインク残量が３０％であれば条件１〜条件４のいずれにも当たらないと判定することとなり、３０％のインク残量における印刷可能枚数が４０枚を上回り、現在のインク残量で４０枚の印刷完了が可能と判定することになる。ここでは、今回の印刷における予定の枚数が印刷枚数管理テーブルからの予測枚数を大きく上回ってインク残量が不足してしまう事態を避けるために、ＣＰＵ７１は図５の印刷枚数管理テーブルから当月と同月および翌月の枚数の合計を「予測枚数として条件判定を行うとしたが、図５の印刷枚数管理テーブルにおける当月の枚数を予測枚数として条件判定を行うとしてもよい。
【００３３】
このように、ＣＰＵ７１は、図５の印刷枚数管理テーブルから当月と同月および翌月の印刷枚数の合計と、インク管理部７８２から得た現在のインク残量とから、図６の表示判定条件テーブルにおける条件１〜条件４のいずれかに該当するかどうか判定し、判定結果が「該当する」という場合には、後述する予備インクカートリッジの交換を促す交換推奨画面を表示部２２に表示させる。なお、本プリンタ１０におけるインクカートリッジ５４は各色毎に個別に収容されるタイプであるため、上記した表示判定条件テーブルは各色毎に設けられて各色毎に同様の判定がなされるが、一体型のカラーインクカートリッジの場合には、カラー用とブラック用の２つの表示判定条件テーブルでよい。
【００３４】
このようなＣＰＵ７１による比較判定機能が本発明における「判定部」に相当し、ＣＰＵ７１による比較判定処理が本発明における「判定工程」に相当する。
【００３５】
図７はＣＰＵ７１による印刷枚数管理テーブル（図５参照）の作成処理の手順を示すフローチャートであり、この印刷枚数管理テーブルの作成処理は印刷終了時に実行され、以下にその手順について説明する。まず、印刷管理部７８３から今回の印刷における印刷枚数が取得され（ステップＳ１０１）、時計管理部７８１から現在の日時情報（現在の日付時刻）が取得され（ステップＳ１０２）、図４に示す当月印刷枚数管理テーブルが作成される。続いて、取得された日時情報から現在の日付が前回の最終印刷日と同月か否かの判定がなされ（ステップＳ１０３）、同月であれば（ステップＳ１０３においてＹＥＳ）、当月の印刷枚数の累積（印刷総数）に今回の印刷枚数が加算され（ステップＳ１０４）、同月でなければ（ステップＳ１０３においてＮＯ）、当月の印刷総数として今回の印刷枚数が新たに更新登録される（ステップＳ１０５）。
【００３６】
そして、ステップＳ１０４，Ｓ１０５の処理を経た後ステップＳ１０６に移行し、不揮発性メモリ７８４に登録済みの印刷枚数管理テーブルの同月と当月の印刷枚数とが比較され（ステップＳ１０６）、当月の印刷枚数の方が多いか否かの判定がなされ（ステップＳ１０７）、多いと判定されれば（ステップＳ１０７においてＹＥＳ）、当月の印刷総数で印刷枚数管理テーブルの同月分が更新され（ステップＳ１０８）、少ないと判定されれば（ステップＳ１０７においてＮＯ）、今回印刷分の印刷枚数および日付時刻で、不揮発性メモリ７８４に保持されている前回印刷分の印刷枚数および日付時刻のデータが更新され（ステップＳ１０９）、ステップＳ１０８，Ｓ１０９を経た後、印刷枚数管理テーブルの作成処理は終了する。
【００３７】
図８はインクカートリッジの交換推奨画面を表示するかどうかの表示判定処理の手順を示すフローチャートであり、以下に説明する。なお、以下では簡単のため、１つの色のインクカートリッジに対する表示判定の処理手順を説明するものとする。時計管理部７８１から現在の日時情報（現在の日付時刻）、インク管理部７８２から現在のインク残量がそれぞれ取得され、表示判定条件テーブル（図６参照）における条件１〜条件４のうちいずれに該当するかチェックが行なわれる（ステップＳ２０１）。
【００３８】
このとき、取得された日時情報から印刷枚数管理テーブル（図５参照）における当月と同月および翌月の印刷枚数の合計が条件１〜条件４の枚数のいずれに該当するか判断される。続いて、取得されたインク残量（〜％）が条件１〜条件４のいずれに該当するか判断される。こうして、条件１〜条件４のいずれかに該当して交換推奨画面を表示するかどうかの判定がなされ（ステップＳ２０２）、表示するとの判定結果であれば（ステップＳ２０２におけるＹＥＳ）、現在のインクカートリッジの使用以前に予備インクカートリッジの注文をしたかどうかがチェックされる（ステップＳ２０３）。一方、表示しないとの判定結果であれば（ステップＳ２０２におけるＮＯ）、後述するステップＳ２０６に移行する。
【００３９】
そして、すでに注文されたか否かの判定が行われ（ステップＳ２０４）、まだ注文していない場合には（ステップＳ２０３におけるＮＯ）、後に詳述する交換推奨画面(図１１参照)が表示部２２に表示され（ステップＳ２０５）、注文している場合には（ステップＳ２０３におけるＹＥＳ）、交換推奨画面は表示されず（ステップＳ２０６）、表示判定処理は終了する。
【００４０】
なお、説明を簡単にするために、図８の表示判定の処理は１つの色のインクカートリッジに対してのものとして説明したが、本実施形態の場合、図６と同様の表示判定条件テーブルは各色のインクカートリッジ毎に設けられ、図８に示す表示判定処理が各色毎に並行して或いは順次に行われるようになっている。
【００４１】
図９、図１０はＣＰＵ７１によるインクカートリッジの交換を促す交換推奨画面の表示処理およびインクカートリッジの注文処理の手順を示すフローチャートであり、以下に説明する。図９に示すように、プリンタ１０の電源ボタン２４ａがオンされると（ステップＳ３０１）、時計管理部７８１より取得した現在の日時情報による日付時刻をもとに印刷枚数履歴テーブル（図５参照）における印刷履歴と、インク管理部７８２より取得したインク残量とから、交換推奨画面を表示部２２に表示するかどうかの判定が行われる（ステップＳ３０２）。すなわち、図８の表示判定処理で説明したように、印刷枚数管理テーブルから得られる同月および翌月の印刷枚数の合計（予測枚数）が条件１〜条件４の印刷枚数のいずれに該当するか判断し、続いて現在のインク残量が何％か条件１〜条件４のいずれに該当するかのチェックが行われる。
【００４２】
ここで、交換推奨画面とは例えば図１１に示すものであり、表示部２２に「過去の同月に合計＊＊枚の印刷を行っています。今年も同様であれば予備のインクカートリッジを購入することをお勧めします」旨を表示して、ユーザに対して予備のインクカートリッジを購入するかしないかの判断を促すものである。
【００４３】
続いて、不揮発性メモリ７８４の注文完了フラグから、交換推奨画面を表示するか否かの判定がなされ（ステップＳ３０３）、注文完了フラグがセットのままであって「表示する」と判定されると（ステップＳ３０３におけるＹＥＳ）、後述するステップＳ３０７に移行し、カートリッジの交換に伴って注文完了フラグがリセットされていて「表示しない」との判定されると（ステップＳ３０３におけるＮＯ）、入力設定された当該印刷が実行され（ステップＳ３０４）、現在の印刷枚数がＲＡＭ７３等に記録され（ステップＳ３０５）、印刷が終了すると電源ボタン２４ａがオフされ（ステップＳ３０６）、処理は終了する。
【００４４】
ところで、ステップＳ３０３における結果がＹＥＳの場合には、図１０に示すように、表示部２２に交換推奨画面（図１１参照）が表示され（ステップＳ３０７）、ユーザにより交換推奨画面中に表示される「購入する」、「購入しない」のいずれかのキー画像がボタン群２４の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、ＯＫボタン２４ｊの操作により選択される。このとき、「購入する」が選択操作されると、ステップＳ３０８の判定の結果がＹＥＳとなってステップＳ３０９に移行し、「購入しない」が選択操作されると、ステップＳ３０８の判定の結果がＮＯとなってステップＳ３０４に戻る。
【００４５】
「購入する」のキー画像の選択操作によりステップＳ３０９に移行すると、図１２に示すような予備インクカートリッジの注文画面が表示部２２に表示され（ステップＳ３０９）、注文ハガキにより注文するかインターネットによる通信で注文するか、いずれかの選択操作が受け付けられる（ステップＳ３１０）。この注文画面は、図１２に示すように、「注文方法を選択して下さい」との表示とともに、「ハガキ」と「通信」のキー画像が表示され、ユーザに対して注文ハガキにより注文するかインターネットによる通信で注文するかを選択させるものとなっている。
【００４６】
そして、ユーザによるボタン群２４の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、ＯＫボタン２４ｊの操作により、注文画面における「ハガキ」が選択操作されると、注文ハガキの印刷データがＱＲコード化されたユーザ情報とともに印刷処理部７８６からプリンタ機構５０に出力され、所定様式の注文ハガキが印刷され（ステップＳ３１１）、注文完了フラグがセットされた後（ステップＳ３１２）、ステップＳ３０４に戻る。したがって、ユーザは印刷された注文ハガキに必要なインクカートリッジの個数などを記入して投函すればよい。このような注文ハガキを印刷し注文完了フラグをセットするＣＰＵ７１の機能が本発明における「注文ハガキ印刷制御部」に相当する。
【００４７】
一方、注文画面における「通信」が選択操作されると、通信処理部７８５によりインターネットを介して本プリンタ１０用のインクカートリッジを販売する所定のＷＥＢサーバに接続され、インクカートリッジの注文要求の送信が行われ（ステップＳ３１３）、ＷＥＢサーバに対してユーザにより入力された必要個数の当該インクカートリッジの注文処理が実行され（ステップＳ３１４）、ＷＥＢサーバからの出荷予定日、個数、請求金額などの情報を含むインクカートリッジ注文応答を受信すると（ステップＳ３１５）、図１３に示すような注文完了画面が表示部２２に表示される（ステップＳ３１６）。
【００４８】
なお、注文完了画面は、図１３に示すように、「注文が完了しました。出荷予定日は○月○日です。注文控えを印刷しますか？」とのメッセージとともに、注文控えの印刷を選択するための「はい」、「いいえ」のキー画像が表示される。そして、ユーザによるボタン群２４の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、ＯＫボタン２４ｊの操作により、「はい」が選択されると（ステップＳ３１７におけるＹＥＳ）、予備インクカートリッジを注文した日付、個数、請求金額などを記した注文書控えが印刷され（ステップＳ３１８）、「いいえ」が選択されると（ステップＳ３１７におけるＮＯ）、ステップＳ３１８を経た後とともにステップＳ３１２に移行して注文完了フラグがセットされる。このように、通信により注文して注文完了フラグをセットするＣＰＵ７１および通信処理部７８５の機能が本発明における「注文制御部」に相当する。
【００４９】
以上のように、この実施形態では、１年間の月毎の印刷枚数からなる印刷枚数管理テーブルに基づき、表示判定条件テーブルにおける当月および翌月の枚数が予測枚数として導出され、その印刷枚数と現在のインク残量とから、交換推奨画面を表示すべき条件を表わす表示判定条件テーブルにおける条件１〜条件４のいずれかに該当するかどうか判断され、条件１〜条件４のいずれかに該当するときには、現在のインク残量で印刷可能な枚数と予測枚数とを比較して後者が前者を上回るとして、インクカートリッジの交換推奨画面が表示部２２に表示されるため、ユーザはこれから実行しようとする印刷を完了可能なインク残量かどうか事前に判断することができ、ユーザは交換推奨画面の表示より、印刷に先立ってインク残量の不足を知って予備インクカートリッジを注文するなどの準備しておくことができ、従来のように印刷途中でインク残量の不足を知り、慌てて予備インクカートリッジを準備するという事態を回避することができる。
【００５０】
また、インターネットを介して、或いは、印刷される所定様式の注文用ハガキにより、予備インクカートリッジを簡単に注文できるため、ユーザは予備インクカートリッジ購入のためにわざわざ販売店に出向く必要がなく便利である。
【００５１】
なお、上記実施形態では、プリンタ１０をスタンドアロンプリンタとして使用する場合におけるインクカートリッジの交換を促す交換推奨画面等を表示部２２に表示する例を示したが、プリンタ１０がホストコンピュータであるパーソナルコンピュータに接続して使用する場合においても、通信部として機能するＣＰＵ７１によりパーソナルコンピュータに交換推奨画面のデータを送信し、パーソナルコンピュータの表示部に例えば図１４に示すような交換推奨画面等を表示するように構成してもよい。これにより、ユーザは、プリンタ１０の表示とパーソナルコンピュータの表示のどちらによっても予備インクカートリッジの注文の必要性を容易に知ることが可能になる。
【００５２】
また、上記した実施形態では、使用履歴として印刷枚数を例に説明したが、インク使用量と関連するプリンタ１０の通電時間を使用履歴としてもよく、図７と同様の手順により、図５に示す印刷枚数管理テーブルに代わる１年間の月日毎の通電時間からなる通電時間管理テーブルを作成しこれを参照して今回の印刷ジョブにおける印刷枚数を予測するようにしてもよい。さらに、通電時間のみならずその他のインク使用量と関連するパラメータによる使用履歴であってもよい。
【００５３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、表示判定条件テーブルは図６に示す条件１〜条件４に限るものではなく、さらに細かく５以上に条件設定したものであってもよい。さらに、このような表示判定条件テーブルを用いた判定ではなく、今回の印刷における予測枚数と現在のインク残量での印刷可能枚数とを直接比較して、交換推奨画面を表示するかどうかの判定を行うようにしてもよい。
【００５４】
さらに、図１１〜図１３に示す交換推奨画面、注文画面や注文完了画面は例示であって、画面表示はこれらの内容に限定されるものではない。
【００５５】
また、上記実施形態では、インクジェット方式のフォトプリンタ１０を例として説明したが、その他のインクカートリッジ式プリンタ等の印刷装置にも本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の印刷装置の一実施形態であるフォトプリンタを示す斜視図。
【図２】フォトプリンタの内部構成の概略を示す図。
【図３】コントローラの構成を示すブロック図。
【図４】当月印刷枚数管理テーブルを示す図。
【図５】印刷枚数管理テーブルを示す図。
【図６】表示判定条件テーブルを示す図。
【図７】印刷枚数管理テーブルの作成処理のフローチャート。
【図８】交換推奨画面の表示判定処理のフローチャート。
【図９】交換推奨画面の表示およびインクカートリッジの注文処理のフローチャート。
【図１０】交換推奨画面の表示およびインクカートリッジの注文処理のフローチャート。
【図１１】交換推奨画面の表示例を示す図。
【図１２】注文画面の表示例を示す図。
【図１３】注文完了画面の表示例を示す図。
【図１４】パーソナルコンピュータにおける交換推奨画面の表示例を示す図。
【符号の説明】
【００５７】
２２…表示部、  ７１…ＣＰＵ（予測部、判定部、注文制御部、注文ハガキ印刷制御部、通信部）、  ７８２…インク管理部（検出部）、  ７８４…不揮発性メモリ（記憶部）、  ７８５…通信処理部（接続部）、  ７８６…印刷処理部（注文ハガキ印刷制御部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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