(57)【要約】【課題】高粘度記録液の廃液を収容する廃液収容容器でも廃液が溢れることなく収容できるようにした廃液収容容器及びこの廃液収容容器を備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】廃液タンク１００内で排出インク滴下部Ｘのインク堆積が閾値を超え、廃液着脱指示に従い廃液タンク１００を本体装置から外す際、圧縮されていた弾性バネ部材１１２が廃液タンク１００を外したことにより復元し、その作用により廃液タンク１００内に堆積した廃インク１０５をかき取り部１１０がかき倒す。すなわち、かき取り部材１１０が、廃液タンク１００の着脱動作時に作動することにより、使用者が着脱可能な廃液タンク１００を装置本体から取り出す際に、廃液滴下部に局所的に堆積する廃インクの柱を倒し、堆積インクが廃液タンク上端面から飛び出すことを防ぐことが可能となり、使用者が取り扱いやすくなる。【選択図】図１０
2009190302.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、
前記液滴吐出ヘッドからインクを排出する手段と、
前記排出されたインクを収容する着脱可能な廃液タンク手段を備えた画像形成装置において、
前記廃液タンクに排出されたインクの堆積部をかき取るかき取り部材を有し、
前記インクかき取り部材を、前記廃液タンクの着脱動作時に作動可能としてなることを特徴とする画像形成装置用の廃液収容容器。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、
前記かき取り部材を、前記廃液タンクの着脱動作と連動して作動可能としてなることを特徴とする画像形成装置用の廃液収容容器。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、
前記廃液タンク内に堆積するインク高さを検出するインク高さ手段と、
前記インク高さ手段が検出した堆積インク高さが閾値以上または未満にて前記かき取り動作を作動させる判定を行なう判定手段を有することを特徴とする画像形成装置用の廃液収容容器。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、
前記廃液タンク内に排出される廃液量を、排出にかかわる動作から類推する類推手段と、
該類推手段の廃液量のカウント値が閾値以上または未満にて前記かき取り動作を作動させる判定を行なう判定手段を有することを特徴とする画像形成装置用の廃液収容容器。
【請求項５】
前記請求項３または請求項４の画像形成装置用の廃液収容容器において、
前記判定手段による前記閾値の判定にてかき取り動作を必要と判定した場合に前記廃液タンクの着脱動作を指示する通知手段を有することを特徴とする画像形成装置用の廃液収容容器。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、
前記かき取り部材が撥水材を含有することを特徴とする画像形成装置用の廃液収容容器。
【請求項７】
記録液の液滴を吐出して被記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、前記請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の廃液タンクを備えてなることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃液収容容器及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、プリンタ／ファクシミリ／複写機の複合機などの各種画像形成装置において、記録液を吐出する液滴吐出ヘッドを記録ヘッドとして備えたものにあっては、記録液を吐出する記録ヘッドの性能を維持回復する機構が不可欠である。このヘッドの性能維持回復機構の主な機能は、インクの自然蒸発によるノズル孔付近の記録液の増粘固着を防止するために密閉性の高いキャップ部材で覆うキャップ機能と、ノズル孔内に発生した気泡などによる吐出不良を記録液を排出することで回復したり、キャップ機能を通じてヘッドのノズルから記録液を吸引する吐出回復機能と、ノズル面に付着し液滴の飛翔状態を変化させる原因となる残留記録液を拭き取るためのワイピング機能などで構成される。
【０００３】
そして、このようなヘッドの性能維持回復動作を行うことによって、記録に用いられない記録液が排出されることになり、この記録液の廃液を貯留するための廃液収容容器（廃液タンクともいう。）を備えている。
【０００４】
この廃液タンクが満タンになって溢れると装置内に悪影響を与えることになるため、廃液タンクが満タンになったことを検出するための廃液タンク満タン検出装置を備えているものが報告されている（例えば特許文献１〜３参照）。
【０００５】
また、廃液タンクのインク収容可能容量を少しでも向上させる手段として、液体状の廃液は吸収部材で吸収して収容し、液体状以外の廃液は空間に堆積させて収容することで、廃液の状態を分けて収容する方法が報告されている（例えば特許文献４参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−１６０８６８号公報
【特許文献２】特開２０００−２０３０５９号公報
【特許文献３】特開２００６−２２４３５８号公報
【特許文献４】特開２００６−１３７０７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、最近のインクを用いる画像形成装置においては、普通紙への高品質印字を可能にするために着色剤として有機顔料、カーボンブラック等を用いる顔料系インクの使用が検討、あるいは実用化がされているが、顔料は、染料とは異なり水への溶解性がないため、通常は、顔料を分散剤とともに混合し、分散処理して水に安定分散させた状態の水性インクとして用いられる。
【０００８】
このような顔料系インクは染料系インクよりも総じて粘度が高くなり、高粘度故の問題が生じている。すなわち、高粘度インクの廃液（廃インク）は増粘し易く、増粘した廃液を吸収部材に直に落とすと廃液がその部分で堆積し易くなり、廃液が吸収部材に吸収されなくなる。
【０００９】
そのために、従来の廃液収容容器にあっては、吸収部材を使い切る前に投入口から廃インクが溢れるようなことがある。また、吸収部材の全体に廃インクが回らないことで、満タン検出を行う場合に、満タン検知部位と廃インクの投入部位が離れていると、満タン検出できないまま廃インクが溢れるようなことがあるという課題が生じている。
【００１０】
本発明は前記の課題に鑑みてなされたものであり、高粘度記録液の廃液を収容する廃液収容容器でも廃液が溢れることなく収容できるようにした廃液収容容器及びこの廃液収容容器を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の画像形成装置用の廃液収容容器のうち請求項１に係るものは、液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドからインクを排出する手段と、前記排出されたインクを収容する着脱可能な廃液タンク手段を備えた画像形成装置において、前記廃液タンクに排出されたインクの堆積部をかき取るかき取り部材を有し、前記インクかき取り部材を、前記廃液タンクの着脱動作時に作動可能としてなることを特徴とする。
【００１２】
請求項２に係るものは、請求項１に記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、前記かき取り部材を、前記廃液タンクの着脱動作と連動して作動可能としてなることを特徴とする。
【００１３】
請求項３に係るものは、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、前記廃液タンク内に堆積するインク高さを検出するインク高さ手段と、前記インク高さ手段が検出した堆積インク高さが閾値以上または未満にて前記かき取り動作を作動させる判定を行なう判定手段を有することを特徴とする。
【００１４】
請求項４に係るものは、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、前記廃液タンク内に排出される廃液量を、排出にかかわる動作から類推する類推手段と、該類推手段の廃液量のカウント値が閾値以上または未満にて前記かき取り動作を作動させる判定を行なう判定手段を有することを特徴とする。
【００１５】
請求項５に係るものは、前記請求項３または請求項４の画像形成装置用の廃液収容容器において、前記判定手段による前記閾値の判定にてかき取り動作を必要と判定した場合に前記廃液タンクの着脱動作を指示する通知手段を有することを特徴とする。
【００１６】
請求項６に係るものは、請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置用の廃液収容容器において、前記かき取り部材が撥水材を含有することを特徴とする。
【００１７】
請求項７に係る画像形成装置は、記録液の液滴を吐出して被記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、前記請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の廃液タンクを備えてなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、インクかき取り部材が、廃液タンクの着脱動作時に作動することにより、使用者が着脱可能な廃液タンクを本体から取り出す際に、廃液滴下部に局所的に堆積する廃インク柱を掻き取る（倒す）ため、堆積インクが廃液タンク上端面から飛び出すことを防ぐことが可能となり、使用者が取り扱いやすくなる。また廃液タンク上端面にまでインク柱が到達するのを防ぐこととなり、廃液タンクの低寿命化を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下本発明を実施するための最良の形態を、図に示す実施例を参照して説明する。
【実施例１】
【００２０】
図１は本発明に係る廃液収容容器である廃液タンクを備える本発明に係る画像形成装置の一例であるプリンタを前方側から見て示す斜視図である。この画像形成装置は、装置本体１と、装置本体１に装着した用紙を装填するための給紙トレイ２と、装置本体１に装着され画像が記録（形成）された用紙をストックするための排紙トレイ３とを備え、さらに、装置本体１の前面４の一端部側には、前面４から前方側に突き出し、上面５よりも低くなったカートリッジ装填部６を有し、このカートリッジ装填部６の上面に操作キーや表示器などの操作部７を配置している。カートリッジ装填部６にはインクカートリッジ１０が交換可能に装着され、また、開閉可能な前カバー８を有している。
【００２１】
次に、この画像形成装置の機構部について図２及び図３をも参照して説明する。なお、図２は同機構部の全体構成を説明する概略構成図、図３は同機構部の要部平面説明図である。フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド３１とステー３２とでキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによって図３で矢示方向（キャリッジ走査方向：主走査方向）に移動走査する。
【００２２】
このキャリッジ３３には、記録液の液滴（インク滴）を吐出するための液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッドからなる複数の記録ヘッド３４を複数のノズルを主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。記録ヘッド３４は、例えば、イエロー（Ｙ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｙ、マゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｍ、シアン（Ｃ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｃ、ブラック（Ｂｋ）の液滴を吐出する記録ヘッド３４ｂとで構成している。なお、「記録ヘッド３４」というときは色を区別しないものとする。ヘッド構成は、これらの例に限るものではなく、１又は複数の色の液滴を吐出する１又は複数のノズル列を有する記録ヘッドを１又は複数用いて構成することもできる。また、この画像形成装置ではインクとして８ｍＰａ・ｓ〜２０ｍＰ・ｓの高粘度の記録液を使用している。
【００２３】
記録ヘッド３４を構成する液滴吐出ヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するためのエネルギー発生手段として備えたものなどを使用できる。
【００２４】
また、キャリッジ３３には、各記録ヘッド３４にそれぞれ各色の記録液を供給するための各色のサブタンク３５ｙ、３５ｍ、３５ｃ、３５ｋ（色を区別しない場合は「サブタンク３５」という。）を搭載している。このサブタンク３５には各色の記録液供給チューブ３７を介して前述した各色のインクカートリッジ１０（各色を区別する場合には、「インクカートリッジ１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋ」という。）から記録液を供給するようにしている。
【００２５】
ここで、インクカートリッジ１０は、図３にも示すように、カートリッジ装填部６に収納され、このカートリッジ装填部６にはインクカートリッジ１０内の記録液を送液するための供給ポンプユニット２３が設けられている。また、インクカートリッジ装填部６からサブタンク３５に至るまでの記録液供給チューブ３７は這い回しの途中でフレーム２１を構成する後板２１Ｃに本体側ホルダ２５にて固定保持されている。さらに、キャリッジ３３上でも固定リブ２６にて固定されている。
【００２６】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（底板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００２７】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側で搬送するための搬送部として、用紙４２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト５１と、給紙部からガイド４５を介して送られる用紙４２を搬送ベルト５１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ５２と、略鉛直上方に送られる用紙４２を略９０°方向転換させて搬送ベルト５１上に倣わせるための搬送ガイド５３と、押さえ部材５４で搬送ベルト５１側に付勢された先端加圧コロ５５とを備えている。また、搬送ベルト５１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。
【００２８】
ここで、搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５７とテンションローラ５８との間に掛け渡されて、図３のベルト搬送方向に周回するように構成している。帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置され、加圧力として軸の両端に各２．５Ｎをかけている。
【００２９】
また、搬送ベルト５１の裏側には、記録ヘッド５４による印写領域に対応してガイド部材６１を配置している。このガイド部材６１は、上面が搬送ベルト５１を支持する２つのローラ（搬送ローラ５７とテンションローラ５８）の接線よりも記録ヘッド３４側に突出している。これにより、搬送ベルト５１は印写領域ではガイド部材６１の上面にて押し上げられてガイドされるので、高精度な平面性を維持される。
【００３０】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪７１と、排紙ローラ７２及び排紙コロ７３とを備え、排紙ローラ７２の下方に排紙トレイ３を備えている。ここで、排紙ローラ７２と排紙コロ７３との間から排紙トレイ３までの高さは排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。
【００３１】
また、装置本体１の背面部には両面給紙ユニット８１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット８１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ５２と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面給紙ユニット８１の上面には手差し給紙部８２を設けている。
【００３２】
さらに、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構９１を配置している。
【００３３】
この維持回復機構９１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）９２ａ〜９２ｄ（区別しないときは「キャップ９２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード９３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け９４及びこの空吐出受け９４に一体形成され、ワイパーブレード９３に付着した記録液を除去するための清掃部材であるワイパークリーナ９５と、ワイパーブレード９３のクリーニング時にワイパーブレード９３をワイパークリーナ９５側に押し付けるクリーナ手段を構成するクリーナコロ９６などを備えている。
【００３４】
そして、この維持回復機構９１による維持回復動作で生じる記録液の廃液、キャップ９２に排出されたインク、あるいはワイパーブレード９３に付着してワイパークリーナ９５で除去されたインク、空吐出受け９４に空吐出されたインクは、図２に仮想線で示す本発明に係る廃液収容容器である廃液タンク１００に排出されて収容される。
【００３５】
また、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け９８を配置し、この空吐出受け９８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口９９などを備えている。
【００３６】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図４を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。この制御部２８０は、装置全体の制御を司るＣＰＵ２８１と、ＣＰＵ２８１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ２８２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ２８３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）２８４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ２８５とを備えている。
【００３７】
また、この制御部２８０は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ２８６と、記録ヘッド３４を駆動制御するためのヘッド駆動制御部２８７及びヘッドドライバ２８８と、主走査モータ２９０を駆動するための主走査モータ駆動部２９１と、副走査モータ２９２を駆動するための副走査モータ駆動部２９３、維持回復機構９１のモータ２９４を駆動するための維持回復機構駆動部２９５と、廃液タンク１００の満タンを検知する満タンセンサ３００からの検知信号、図示しない各種センサからの検知信号を入力するためのＩ／Ｏ２９６などを備えている。この制御部２８０には、この装置に必要な情報の入力及び表示をおこなうための操作パネル２９７（操作部７）が接続されている。
【００３８】
制御部２８０は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの印刷データ等をケーブル或いはネットを介してＩ／Ｆ２８６で受信する。
【００３９】
そして、ＣＰＵ２８１は、Ｉ／Ｆ２８６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ２８５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ってヘッド駆動制御部２８７に画像データを転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えばＲＯＭ２８２にフォントデータを格納して行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開してこの装置に転送するようにしても良い。
【００４０】
ヘッド駆動制御部２８７は、記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）を受け取ると、この１行分のドットパターンデータを、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ２８８にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ２８８に送出する。
【００４１】
このヘッド駆動制御部２８７は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ２８２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００４２】
また、ヘッドドライバ２８８は、ヘッド駆動制御部２８７からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部２８７からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的に記録ヘッド３４のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動する。
【００４３】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ５２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド５３で案内されて先端加圧コロ５５で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００４４】
このとき、図示しない制御回路によって高圧電源から帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に静電的に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００４５】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００４６】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３３は維持回復機構９１側に移動されて、キャップ部材９２で記録ヘッド３４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ部材９２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド３４の安定した吐出性能を維持する。
【００４７】
このとき維持回復機構９１のノズル吸引などで生じる液体状の廃液は図示しない吸引ポンプに接続した廃液チューブから廃液タンク１００に排出される。また、ワイパーブレード９３に付着してワイパークリーナ９５で除去されたインクは空吐出受け９４に掻き落とされて増粘し、同様に空吐出受け９４に空吐出されたインクも増粘して、空吐出受け９４の下部から廃液タンク１００に排出される。
【００４８】
そこで、本発明に係る廃液タンクの実施例について図５ないし図１４を参照して説明する。
【００４９】
まず、比較のために図５から図７により従来の廃液タンク１００について説明する。図５は従来の廃液タンク１００の断面側面説明図（初期時）、図６は従来の廃液タンク１００の断面側面説明図（一般的な条件での使用時）、図７は従来の廃液タンク１００の断面側面説明図（堆積しやすい条件での使用時であって、本発明で解決しようとする点を示している）である。
【００５０】
図５のようにインク吐出ヘッド１０１から吸引手段１０２にて排出されたインク１０３は、インク排出用チューブ１０４を通じて廃インク１０５を収容する廃液タンク１００内に滴下する。図中Ａは排出インク滴下部を示す。
【００５１】
一般的な条件での使用時では、図６のように排出されたインク１０５は、廃液タンク１００内に広がりながら一部は廃インク吸収体１０６に吸収され、また一部は廃液タンク１００内で底面上に一様に堆積していき、排出インク滴下部Ｂに局所的に堆積することはない。
【００５２】
一方、堆積しやすい条件での使用時の様子を図７に示す。堆積しやすい条件とは、高温かつ低湿での使用であったり、廃インク１０５が定期的に排出されないような使用環境をさす。このような場合、排出されたインク１０３の滴は、排出インク滴下部Ｃで局所的に堆積が進行しやすく、放置しておくと、堆積した廃インク１０５が廃液タンク１００上部から飛び出すまでに進行してしまう。そうすると、廃インク吸収体１０６に吸引された廃インクのインク量は少なく、廃インク吸収体１０６を有効に活用できずに廃液タンク１００の寿命を迎えてしまうことになる。
【００５３】
本発明の一実施例の概略説明図を図８に示す。図８は廃液タンク１００を装置本体である画像印射装置（例えば図１に示すようなプリンタ）に装着前の状態を示し、（ａ）は上面図、（ｂ）は側面断面図である。廃液タンク１００内には、廃インク吸収体１０６と、堆積したインクをかき落とす堆積インクのかき取り部材１１０と、かき取り部材１１０を支持している伸縮可能な構造の棒部１１１と、かき取り部材１１０を付勢する弾性（バネ）部材１１２と、廃液タンク１００を本体に装着する時にかき取り部を弾性バネ部材１１２側に押し付けるリブ押し部１１３と、リブ押し部１１３に押されるかき取り部材１１０のリブ部１１４が備えられている。リブ部１１４はかき取り部材１１０の両端に設けてある。なお、かき取り部材１１０に撥水材を含有させたり、表面に撥水材を塗布した構成とすることができ、インクの付着をなくし、あるいは少なくすることが好ましい。
【００５４】
図９が廃液タンク１００を装置本体（図示せず）に装着した直後（使用開始時）の状態である。図８に示した矢印方向に廃液タンク１００を挿入すると、かき取り部１１０の両端に設けられたリブ部１１４が、装置本体内のリブ押し部１１３に接触し、かき取り部材１１０が弾性バネ部材１１２側に付勢され、使用開始の状態になる。
【００５５】
図１０が廃液タンク１００内でインク滴下部Ｘに廃インク１０５が堆積し、閾値を超える（かき取り動作指示が出る）直前の状態を示しており、図１１が廃液タンク１００内で排出インク滴下部Ｘのインク堆積が閾値を超え、廃液着脱指示に従い廃液タンク１００を本体装置から外した状態を示している。圧縮されていた弾性バネ部材１１２が廃液タンク１００を外したことにより復元し、その作用により廃液タンク１００内に堆積した廃インク１０５をかき取り部１１０がかき倒した状態である。
【００５６】
図１２は廃液タンク１００を外した後に、再度廃液タンク１００を装置本体内に再装着した状態を示す。堆積した廃インク１０５がかき倒されたことにより、インク堆積高さを低くすることができたので、廃液タンク１００内への廃インク排出がまだ可能となり、廃液タンク１００を有効に使うことが可能となる。
【００５７】
図１３は、廃液タンク１００内に堆積した廃インク１０５の高さを検知する透過型光センサなどの検知センサ１１５を備えた概略構成図を示す。また図１４はその構成の装置を作動させた際の動作フローを示す。
【００５８】
図１４のフローチャートで示すように、まず廃液タンク１００が装置本体内に装着されているかを確認する（ステップ１）。なおステップ１において廃液タンク１００が非装着（ステップ１でＮＯ）の場合はエラー表示を行う（ステップ１ａ）。また装置本体に装着されている場合（ステップ１でＹＥＳ）は、廃液タンク１００内に堆積した廃インク１０５の高さを検出した検知センサ１１５の検出値が閾値以上であるのか、未満であるのかを検知センサ１１５を用いて確認する（ステップ２）。そしてステップ２で堆積した廃インク１０５の高さが「閾値未満」であった場合は、廃インク１０５が発生するインク吐出ヘッド１０１からのインク排出動作をＯＫとし、排出動作を実施する。ステップ２で堆積した廃インク１０５の高さが「閾値以上」であった場合は、廃液タンク１００を装置本体から外すように、例えば通知手段を使って通知（表示）する（ステップ３）。その指示に従い、廃液タンク１００を外したかどうかを確認し、その後再装着されることを確認する（ステップ４、５）。そして廃タンク１００が装着されていれば（ステップ５でＹＥＳ）、インク吐出ヘッド１０１からインク吐出動作ＯＫとなる。このとき、廃液タンクが着脱されたことを検出する方法としては、メカ式のスイッチのＯＮ／ＯＦＦ、あるいは、非接触のセンサによる検出、あるいは、接触による電通の有無などにより検出してもよい。
【００５９】
また前述した堆積した廃インクの高さが閾値以上か未満かを判定条件とする代わりに、廃液タンク１００内に排出される廃液量を、排出にかかわる動作から類推する手段を設け、その手段の検出値（例えばカウンタを用いたカウント値）を閾値以上か未満かを判断する条件として前述のかき取り動作を作動させる判定を行なうようにすることもできる。つまり、インク排出動作を伴うＡ動作での廃インク量をＨａ、インク排出動作を伴うＢ動作での廃インク量をＨｂとし、その判定のための閾値をＨｓとすると、インク排出動作Ａをａ回、インク排出動作Ｂをｂ回実施した時の廃インクの総量をＨｔとすると、以下のような関係式が成り立つ。
Ｈｔ＝Ｈａ×ａ＋Ｈｂ×ｂ
そしてこのＨｔの値が、判定の閾値Ｈｓに対し、Ｈｔ＜Ｈｓの場合は、閾値未満と判定し、インク吐出ヘッド１０１からのインク排出動作をＯＫとし、Ｈｔ≧Ｈｓの場合は、閾値以上と判定し、廃液タンク１００を装置本体から外すように通知するものとすることができる。
【００６０】
またさらに、前記関係式に対し、堆積が進行しやすい条件において排出動作が実施された場合は、係数を掛けて算出してもよい。すなわち係数を掛けることで補正するものとし、たとえば、湿度が低い環境で排出動作が行なわれた場合の係数を１．２とし、インク排出動作Ａをａ回（その内湿度が低い状態で実施された回数をａ’回）、インク排出動作Ｂをｂ回（その内湿度が低い状態で実施された回数をｂ’回）実施した時の廃インクの総量をＨｔ’とすると、
Ｈｔ’＝Ｈａ×（（ａ−ａ’）＋１．２×ａ’）＋Ｈｂ×（（ｂ−ｂ’）＋１．２×ｂ’）
となり、この値で閾値Ｈｓに対して大、小を判定するものとすることができる。
【００６１】
この時の係数は、湿度が低い時だけではなく、温度が高い場合、あるいは、使用頻度が低いなどの時に１よりも大きい係数をかけても良い。また逆に堆積が進行しにくい条件である高湿、使用頻度が高い場合には１よりも小さい係数をかけたりしてもよい。
【００６２】
また、例えば画像形成装置に用いる場合、そのパネル部に液晶画面などを備え、廃液タンクの交換が必要になったときに表示するように構成することもできる。また、画像形成装置本体に接続されたコンピュータの画面上に廃液タンクの交換を指示する表示をしてもよい。また、画像形成装置に設けられたＬＥＤなどの発光素子を点滅させることにより、表示してもよい。
【００６３】
以上のように、本発明は、液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドからインクを排出する手段と、前記排出されたインクを収容する着脱可能な廃液タンク手段を備えた画像形成装置において、前記廃液タンクに排出されたインク堆積部をかき取るかき取り部材を有し、前記インクかき取り部材は、廃液タンクの着脱動作時に作動することを特徴とする廃液タンクを提案する。これにより、使用者が着脱可能な廃液タンクを本体から取り出す際に、廃液滴下部に局所的に堆積する廃インク柱を掻き取る（倒す）ため、堆積インクが廃液タンク上端面から飛び出すことを防ぐことが可能となり、使用者が取り扱いやすくなる。また廃液タンク上端面にまでインク柱が到達するのを防ぐこととなり、廃液タンクの低寿命化を抑えることができる。
【００６４】
また本発明は、前記廃液タンクに排出されたインク堆積部をかき取るかき取り部材を有する廃液タンクにおいて、前記インクかき取り部材は、廃液タンクの着脱動作と連動し作動することを特徴とする廃液タンクを提案する。これにより、堆積インク部かき取り部材を駆動する駆動源を設けることなく、かき取り動作を実施することが可能となる。
【００６５】
また本発明は、廃液タンク内に堆積するインク高さを検出する手段を有し、堆積インク高さが閾値以上／未満にて前記かき取り動作を作動させる判定を行なうことを特徴とする廃液タンクを提案する。これにより、廃液滴下部に局所的に堆積する廃インク柱がある設定高さになったことを検出し、堆積インクのかき取り動作を実施するタイミングを決定することができる。
【００６６】
また本発明は、廃液タンク内に排出される廃液量を、排出にかかわる動作から類推する手段を有し、そのカウント値が閾値以上／未満にて前記かき取り動作を作動させる判定を行なうことを特徴とする廃液タンクを提案する。これにより、インク排出動作から廃インク量を類推可能なため、新たにセンサなどを設けることなく、堆積インクのかき取り動作を実施するタイミングを決定することができる。
【００６７】
また本発明は、前記閾値判定にてかき取り動作が必要と判定された場合、廃液タンクの着脱動作を指示する通知手段を有することを特徴とする廃液タンクを提案する。これにより、使用者はその通知に従い、廃液タンクの着脱動作を行い、廃液タンクの堆積インクのかき取り動作を実施することができる。
【００６８】
さらに本発明は、前記廃液タンクに排出されたインク堆積部をかき取るかき取り部材において、撥水材が含有されていることを特徴とする廃液タンクを提案する。これにより、かき取り部材へのインク付着を抑えることができ、かき取り部材の機能低下を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例であるプリンタを前方側から見て示す斜視図
【図２】画像形成装置の機構部の全体構成を説明する概略構成図
【図３】同要部平面説明図
【図４】画像形成装置の制御部の全体ブロック説明図
【図５】従来の廃液タンクの断面側面説明図（初期時）
【図６】従来の廃液タンクの断面側面説明図（一般的な条件での使用時）
【図７】従来の廃液タンクの断面側面説明図（堆積しやすい条件での使用時）
【図８】本発明の一実施例の概略説明図で、（ａ）は上面図、（ｂ）は側面断面図
【図９】廃液タンクを装置本体に装着した直後（使用開始時）の状態を示す図
【図１０】廃液タンク内でインク滴下部に廃インクが堆積し、閾値を超える（かき取り動作指示が出る）直前の状態を示す図
【図１１】廃液タンク内でインク滴下部のインク堆積が閾値を超え、廃液着脱指示に従い廃液タンクを本体装置から外した状態を示す図
【図１２】廃液タンクを外した後に、再度廃液タンクを装置本体内に再装着した状態を示す図
【図１３】廃液タンク内に堆積した廃インクの高さを検知する検知センサを備えた概略構成図
【図１４】図１３の構成の装置の動作を示すフローチャート図
【符号の説明】
【００７０】
１：装置本体
２：給紙トレイ
３：排紙トレイ
６：カートリッジ装填部
７：操作部
８：前カバー
１０：インクカートリッジ
２３：供給ポンプユニット
３３：キャリッジ
３４：記録ヘッド
３５：サブタンク
４１：用紙積載部
４２：用紙
４３：給紙コロ
５１：搬送ベルト
５６：帯電ローラ
８１：両面給紙ユニット
８２：手差し給紙部
９１：維持回復機構
１００：廃液タンク
１０１：インク吐出ヘッド
１０２：吸引手段
１０３：インク
１０４：インク排出用チューブ
１０５：廃インク
１０６：廃インク吸収体
１１０：堆積インクのかき取り部材
１１１：棒部
１１２：弾性バネ部材
１１３：リブ押し部
１１４：リブ部
１１５：検知センサ
２８０：制御部
２８１：ＣＰＵ
２８７：ヘッド駆動制御部
Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｘ：排出インク滴下部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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