(57)【要約】【課題】複数のプリントジョブを連続的に実行することによって時間的ロスを低減する技術において、ユーザの利便性を向上させる。【解決手段】画像形成装置は、所定条件の充足後に連続的に実行すべきものとして予約された複数のプリントジョブＪＢ１，ＪＢ２，...を制御する印刷制御部と、複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブＪＢ１の予約受付時刻Ｔ１から所定期間ＴＥが経過したか否かを判定する判定部とを備える。印刷制御部は、所定条件が充足されていない場合であっても、最初のプリントジョブＪＢ１の予約受付時刻Ｔ１から所定期間ＴＥが経過しているときには、少なくとも最初のプリントジョブＪＢ１の実行を開始する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定条件の充足後に連続的に実行すべきものとして予約された複数のプリントジョブを制御する印刷制御手段と、
前記複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間が経過したか否かを判定する判定手段と、
を備え、
前記印刷制御手段は、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記最初のプリントジョブの予約受付時刻から前記所定期間が経過しているときには、少なくとも前記最初のプリントジョブの実行を開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記印刷制御手段は、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記最初のプリントジョブの予約受付時刻から前記所定期間が経過しているときには、前記複数のプリントジョブを連続的に実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において、
前記所定条件は、プリントジョブに関する予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において、
前記所定条件は、プリントジョブに関するカラーモード別の予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
所定条件の充足後に連続的に実行すべき複数のプリントジョブの予約を受け付ける手順と、
前記複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間が経過したか否かを判定する手順と、
前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記最初のプリントジョブの予約受付時刻から前記所定期間が経過しているときには、少なくとも前記最初のプリントジョブの実行を開始する手順と、
を実行させるためのプログラム。
【請求項６】
所定条件の充足後に連続的に実行すべきものとして予約された複数のプリントジョブを制御する印刷制御手段と、
予約済みのプリントジョブに関する至急プリント指定を受け付ける受付手段と、
を備え、
前記印刷制御手段は、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記至急プリント指定が受け付けられたときには、当該至急プリント指定が付与されたプリントジョブの実行を開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置において、
前記所定条件は、プリントジョブに関する予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項６に記載の画像形成装置において、
前記所定条件は、プリントジョブに関するカラーモード別の予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
所定条件の充足後に連続的に実行すべき複数のプリントジョブの予約を受け付ける手順と、
予約済みのプリントジョブに関する至急プリント指定を受け付ける手順と、
前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記至急プリント指定が受け付けられたときには、当該至急プリント指定が付与されたプリントジョブの実行を開始する手順と、
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、コピー機およびＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル）などの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置においては、例えば、複数のプリントジョブを実行する際に、印刷物の種類等の変更に応じて機械的な変更動作を伴うものが存在する。例えば、タンデム方式のカラープリンタにおいて、カラー印刷物とモノクロ印刷物とで、４つの感光体ドラムのうち、モノクロ出力用のドラムを除くカラー出力用の３つのドラム（具体的には、イエロー出力用ドラム、マゼンタ出力用ドラム、シアン出力用ドラム）の位置が機械的に切り換えられる。具体的には、カラー印刷物を印刷する場合には、当該カラー出力用の３つのドラムは中間転写ベルトに接触する位置へ移動され、モノクロ印刷物を印刷する場合には当該カラー出力用の３つのドラムは中間転写ベルトから切り離される位置へと移動される。これにより、モノクロ印刷時における中間転写ベルトと当該カラー出力用の３つのドラムとの不要な接触が回避される。
【０００３】
ところが、このような切換動作が行われる際には、切換のための時間的なロスが発生する。特に、カラー印刷物とモノクロ印刷物とが交互に印刷される場合には非常に頻繁に切換動作が行われ、時間的なロスが大きくなる。
【０００４】
そこで、同じカラーモードの複数の印刷物（例えば、カラー印刷物のみ、あるいは、モノクロ印刷物のみ）を纏めて印刷することによって、カラーモード変更に伴う機械的な切換動作を抑制し、時間的ロスを低減する技術が存在する（例えば、特許文献１等参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−２３７１９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記の技術においては、複数のプリントジョブを連続的に実行することによって、機械的な切換動作に要する時間を低減することが可能である。
【０００７】
しかしながら、複数のプリントジョブを連続的に実行する際には、所定程度の数のプリントジョブが蓄積されるまで、印刷が開始されない。そのため、ユーザは、印刷出力物を得るまでに、非常に長い時間にわたって待たされることがあり、このような状況においては、ユーザの利便性が犠牲になっているという問題がある。
【０００８】
また、画像形成装置の中には、プリントジョブが存在しないときには節電のために節電モード（休止状態とも称する）に切り換えるものも存在する。ただし、この節電モード（休止状態）から印刷可能な状態へと復帰するためには、定着器の温度が所定温度に到達するまでに若干の時間を要する。そのため、プリントジョブが散発的（断続的）に発生する場合には、印刷動作と節電モードへの移行動作と節電モードからの復帰動作とが頻繁に繰り返され、時間的およびエネルギー的なロスが発生する。
【０００９】
これに対して、所定程度の数のプリントジョブが蓄積されるのを待って複数のプリントジョブを連続的に印刷することによって、節電モードからの復帰動作等に要する時間的ロス等を低減する技術も考えられる。
【００１０】
しかしながら、このような技術においても、上記技術（同一カラーモードの複数のプリントジョブを連続的に実行することによって、カラーモード変更に伴う機械的な切換動作に要する時間を低減する技術）と同様に、ユーザの利便性が犠牲になるという問題がある。
【００１１】
そこで、この発明は、複数のプリントジョブを連続的に実行することによって時間的ロスを低減する技術において、ユーザの利便性を向上させることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決すべく、請求項１の発明は、画像形成装置であって、所定条件の充足後に連続的に実行すべきものとして予約された複数のプリントジョブを制御する印刷制御手段と、前記複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間が経過したか否かを判定する判定手段とを備え、前記印刷制御手段は、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記最初のプリントジョブの予約受付時刻から前記所定期間が経過しているときには、少なくとも前記最初のプリントジョブの実行を開始することを特徴とする。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１の発明に係る画像形成装置において、前記印刷制御手段は、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記最初のプリントジョブの予約受付時刻から前記所定期間が経過しているときには、前記複数のプリントジョブを連続的に実行することを特徴とする。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項１または請求項２の発明に係る画像形成装置において、前記所定条件は、プリントジョブに関する予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする。
【００１５】
請求項４の発明は、請求項１または請求項２の発明に係る画像形成装置において、前記所定条件は、プリントジョブに関するカラーモード別の予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする。
【００１６】
請求項５の発明は、所定条件の充足後に連続的に実行すべき複数のプリントジョブの予約を受け付ける手順と、前記複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間が経過したか否かを判定する手順と、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記最初のプリントジョブの予約受付時刻から前記所定期間が経過しているときには、少なくとも前記最初のプリントジョブの実行を開始する手順とを実行させるためのプログラムであることを特徴とする。
【００１７】
請求項６の発明は、画像形成装置であって、所定条件の充足後に連続的に実行すべきものとして予約された複数のプリントジョブを制御する印刷制御手段と、予約済みのプリントジョブに関する至急プリント指定を受け付ける受付手段とを備え、前記印刷制御手段は、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記至急プリント指定が受け付けられたときには、当該至急プリント指定が付与されたプリントジョブの実行を開始することを特徴とする。
【００１８】
請求項７の発明は、請求項６の発明に係る画像形成装置において、前記所定条件は、プリントジョブに関する予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする。
【００１９】
請求項８の発明は、請求項６の発明に係る画像形成装置において、前記所定条件は、プリントジョブに関するカラーモード別の予約件数が所定値に到達することを含むことを特徴とする。
【００２０】
請求項９の発明は、所定条件の充足後に連続的に実行すべき複数のプリントジョブの予約を受け付ける手順と、予約済みのプリントジョブに関する至急プリント指定を受け付ける手順と、前記所定条件が充足されていない場合であっても、前記至急プリント指定が受け付けられたときには、当該至急プリント指定が付与されたプリントジョブの実行を開始する手順とを実行させるためのプログラムであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
請求項１ないし請求項５に記載の発明によれば、所定条件が充足されていない場合であっても、複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間が経過しているときには、少なくとも当該最初のプリントジョブの実行が開始されるので、待ち時間が過大になることを防止し、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【００２２】
特に、請求項２に記載の発明によれば、所定条件が充足されていない場合であっても、複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間が経過しているときには、当該複数のプリントジョブが連続的に実行されるので、ユーザの利便性を向上させるとともに、時間的ロスを抑制することも可能である。
【００２３】
また、請求項６ないし請求項９に記載の発明によれば、所定条件が充足されていない場合であっても、至急プリント指定が受け付けられたときには、当該至急プリント指定が付与されたプリントジョブの実行が開始されるので、ユーザの要求に柔軟に対応し、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２５】
＜１．第１実施形態＞
＜１−１．システム構成概略＞
図１は、マルチ・ファンクション・ペリフェラル（Multi Function Peripheral）（ＭＦＰとも略称する）１とコンピュータ９０とを備えるプリントシステム１００の構成を示す概略図である。
【００２６】
ＭＦＰ１は、画像形成装置として機能する。より具体的には、ＭＦＰ１は、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能およびファクシミリ通信機能などを備える装置（複合機とも称する）として構成される。
【００２７】
ＭＦＰ１は、ネットワークＮＷを介してコンピュータ９０に接続されており、当該コンピュータ９０との間でデータの送受信が可能である。なお、ネットワークＮＷは、ＬＡＮ（Local Area Network）およびインターネットなどの各種のネットワークを含む。
【００２８】
特に、ＭＦＰ１は、コンピュータ９０からのプリントジョブを実行するプリンタとして機能する。具体的には、コンピュータ９０は、当該コンピュータ９０にインストールされたプリンタドライバ（ソフトウエアプログラム）等を介して、ＭＦＰ１に対してプリントジョブを送信する。一方、ＭＦＰ１は、コンピュータ９０から送信されてきたプリントジョブを受信し、当該プリントジョブを実行する。これによって、ＭＦＰ１による印刷出力処理が実行される。
【００２９】
具体的には、図２の機能ブロック図に示すように、ＭＦＰ１は、画像読取部２、印刷出力部３、通信部４、格納部５、入出力部６およびコントローラ９等を備えており、これらの各部を複合的に動作させることによって、各種の機能を実現する。
【００３０】
画像読取部２は、ＭＦＰ１の所定の位置に載置された原稿を光学的に読み取って、当該原稿の画像データ（原稿画像とも称する）を生成する処理部である。
【００３１】
印刷出力部３は、対象画像に関する画像データに基づいて紙などの各種の媒体に画像を印刷出力する出力部である。ここでは、印刷出力部３は、タンデム方式のカラー印刷出力部として構成されているものとする。
【００３２】
通信部４は、公衆回線等を介したファクシミリ通信を行うことが可能な処理部である。さらに、通信部４は、通信ネットワークＮＷを介したネットワーク通信が可能である。このネットワーク通信では、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）およびＦＴＰ（File Transfer Protocol）等の各種のプロトコルが利用され、当該ネットワーク通信を利用することによって、ＭＦＰ１は、所望の相手先との間で各種のデータ（利用情報データ等を含む）を授受することが可能である。また、ＭＦＰ１は、このネットワーク通信を利用することによって、コンピュータ９０からのプリント出力指示を受信することなども可能である。
【００３３】
格納部５は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）等の格納装置で構成される。この格納部５には、画像読取部２等で生成された原稿画像（画像データ）が格納される。
【００３４】
入出力部６は、ＭＦＰ１に対する入力を受け付ける操作入力部６１と、各種情報の表示出力を行う表示部６２とを備えている。詳細には、ＭＦＰ１には操作パネル６３（図１参照）が設けられている。この操作パネル６３は、液晶表示パネルに圧電センサ等が埋め込まれて構成されており、表示部６２の一部として機能するとともに、操作入力部６１の一部としても機能する。
【００３５】
コントローラ９は、ＭＦＰ１を統括的に制御する制御装置であり、ＣＰＵと、各種の半導体メモリ（ＲＡＭおよびＲＯＭ等）とを備えて構成される。コントローラ９の制御下において各種の処理部が動作することによって、ＭＦＰ１の各種の機能が実現される。例えば、コントローラ９の制御下において、画像読取部２を用いて所望の画像を光学的に読み取ることによって、原稿をスキャニングした画像（原稿画像）が取得され、スキャナ機能が実現される。また、コントローラ９は、次述するような各種の処理をも制御する。
【００３６】
コントローラ９は、ＣＰＵにおいて、ＲＯＭ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ等）内に格納されている所定のソフトウエアプログラム（以下、単にプログラムとも称する）を実行することによって、各種の処理部を実現する。
【００３７】
具体的には、コントローラ９は、印刷制御部１１、予約受付部１２、プリントキュー管理部１３および経過時間判定部１５を含む各種の処理部を実現する。
【００３８】
印刷制御部１１は、印刷出力部３の制御動作等を制御する。例えば、印刷制御部１１は、「エコモード（エコロジーモードの略称）」（消費電力を抑制するモード）が設定されたプリントジョブの実行タイミング等を制御する。具体的には、エコモードにおいては、印刷制御部１１は、各プリントジョブの予約受付時（登録時）にそれぞれ直ちに印刷を開始するのではなく、所定条件ＣＡが充足されるまで当該各プリントジョブの実行を開始せずに待機する。そして、印刷制御部１１は、所定条件ＣＡが充足された後に当該各プリントジョブを連続的に実行する。すなわち、エコモードにおいては、印刷制御部１１は、予約された複数のプリントジョブを、「連続ジョブ」として、所定条件ＣＡの充足後に連続的に実行する。このように複数のプリントジョブを連続的に（端的に言えば「纏めて」）実行することによって、上述のような切換動作に伴う時間的ロスの発生を抑制することが可能である。また、このエコモードにおいては、休止状態から通常状態への復帰動作の実行回数が低減されるため、休止状態からの復帰動作に要するエネルギーをも抑制すること（すなわち消費電力を抑制すること）が可能である。
【００３９】
予約受付部１２は、プリントジョブの予約を受け付ける処理部である。詳細には、予約受付部１２は、所定条件ＣＡの充足後に連続的に実行すべき複数のプリントジョブに関する予約を受け付ける。
【００４０】
プリントキュー管理部１３は、プリント実行開始が指示されたプリントジョブの待ち行列を管理する。プリントキュー管理部１３は、印刷制御部１１と協働して、各プリントジョブの印刷動作を制御する。
【００４１】
経過時間判定部１５は、複数のプリントジョブのうち最初のプリントジョブの予約受付時刻（登録時刻とも称する）から所定期間ＴＥが経過したか否かを判定する。
【００４２】
また、このＭＦＰ１においては、印刷制御部１１は、経過時間判定部１５の判定結果にも基づいて「連続ジョブ」の実行を制御する。具体的には、印刷制御部１１は、上記所定条件ＣＡが充足されていない場合であっても、複数のプリントジョブのうち最初のプリントジョブの予約受付時刻から所定期間ＴＥが経過しているときには、少なくとも当該最初のプリントジョブ（この実施形態では全てのプリントジョブ）の実行を開始する。この動作については後に詳述する。
【００４３】
＜１−２．動作＞
図３〜図５は、ＭＦＰ１の動作を示すフローチャートである。特に、図４は、エコモードのプリントジョブ受信時の動作を示しており、図５は待機状態における動作を示している。
【００４４】
これらの図を参照しながら、ＭＦＰ１における動作について説明する。ここでは、ＭＦＰ１に送信されてくるプリントジョブごとにエコモードの設定の有無が変更される場合を例示する。詳細には、エコモードが設定されたプリントジョブが「エコボックス」に保存されて蓄積される。そして、当該エコボックス内の複数のプリントジョブは、原則として、所定条件ＣＡの充足後に連続的に実行される。ここで、「エコボックス」は、エコロジーボックスの略称であり、エコモードによるプリントジョブＪＢを蓄積する仮想的な箱である。この「エコボックス」は、例えば、格納部５において構成される。
【００４５】
なお、これに限定されず、ＭＦＰ１全体として、エコモードが設定されるようにしてもよい。換言すれば、全てのプリントジョブについて一律にエコモードが設定されるようにしてもよい。
【００４６】
さて、図３に示すように、まず、ステップＳ１１において、ＭＦＰ１は受信ジョブの有無を判定する。
【００４７】
受信ジョブが存在しないときには待機状態における処理（図５のステップＳ４１以降）に進む。この処理について後述する。
【００４８】
一方、受信ジョブが存在すると判定されるときには、ステップＳ１２において、コンピュータ９０からのプリントジョブが受信される。そして、ステップＳ１３で、当該プリントジョブＪＢに関してエコモードが設定されているか否かが判定される。エコモードが設定されている場合には、ステップＳ３１（図４）に進む。一方、エコモードが設定されていない場合には、ステップＳ１４に進む。
【００４９】
ステップＳ１４においては、画像形成部における定着器の温度が定着動作用の所定温度に到達しているか否かが判定される。定着器の温度が所定温度に到達している場合には、そのまま次のステップＳ１６に進む。一方、定着器の温度が所定温度に到達していない場合には、フォームアップ処理（ステップＳ１５）を実行した後に、ステップＳ１６に進む。端的に言えば、ステップＳ１５においては、休止状態からの復帰動作が実行される。
【００５０】
ステップＳ１６においては、次に実行するプリントジョブＪＢのカラーモードとＭＦＰ１におけるカラーモードに関する設定とが一致しているか否かが判定される。ここで、「カラーモード」には、カラー印刷物を印刷する「カラー出力モード」と、モノクロ印刷物を出力する「モノクロ出力モード」とが含まれる。
【００５１】
ＭＦＰ１で現在設定されているカラーモード（装置設定値）と次に実行すべきプリントジョブＪＢのカラーモードとの両者が一致している場合には、そのまま次のステップＳ１８に進む。
【００５２】
一方、当該両者が一致していない場合には、カラーモード切替動作（ステップＳ１７）を実行した後に、ステップＳ１８に進む。なお、ステップＳ１７のカラーモード切換動作においては、４つの感光体ドラムのうち、モノクロ出力用のドラムを除くカラー出力用の３つのドラム（具体的には、イエロー出力用ドラム、マゼンタ出力用ドラム、シアン出力用ドラム）の位置が機械的に切り換えられる。具体的には、カラー印刷物を印刷する「カラー出力モード」においては、当該カラー出力用の３つのドラムは中間転写ベルトに接触する位置へ移動される。一方、モノクロ印刷物を印刷する「モノクロ出力モード」においては、当該カラー出力用の３つのドラムは中間転写ベルトから離間した位置へと移動される。
【００５３】
そして、ステップＳ１８では、ＭＦＰ１の画像形成部における画像形成処理（具体的には、印刷処理）が実行される。すなわち、プリントジョブＪＢが実行される。
【００５４】
プリントジョブ実行後のステップＳ１９では、次のプリントジョブＪＢの存否が判定される。そして、次のプリントジョブＪＢが存在する場合には、ステップＳ１６に戻り、次のプリントジョブＪＢを実行する。
【００５５】
一方、次のプリントジョブＪＢが存在しない場合には、ステップＳ２０に進み、節電状態に移行する。
【００５６】
ステップＳ１４〜ステップＳ２０の動作によって、エコモードが設定されていないプリントジョブＪＢが散発的に受け付けられる場合には、そのプリントジョブＪＢが実行されるたびに一旦節電状態に移行する。また、特に、カラーモードが異なるプリントジョブＪＢが随時受け付けられる場合には、そのプリントジョブＪＢが実行されるたびにカラーモードの切換動作も発生する。上述したように、このような節電動作への移行およびカラーモードへの切換動作が発生すると、時間的ロス等が発生するため、望ましい状況ではない。
【００５７】
そこで、この実施形態に係るＭＦＰ１においては、各プリントジョブＪＢに関してエコモードによる印刷出力動作が選択され得る。
【００５８】
この「エコモード」は、消費電力を抑制するモードである。このエコモードにおいては、各プリントジョブＪＢの受信時（予約受付時とも称する）に当該各プリントジョブＪＢがそれぞれ直ちに開始されるのではなく、所定条件ＣＡが充足されるまで当該各プリントジョブＪＢの実行が待機される。そして、所定条件ＣＡが充足された後に当該各プリントジョブＪＢが連続的に実行される。このように、エコモードにおいては、予約された複数のプリントジョブＪＢが連続的に（端的に言えば「纏めて」）実行されることによって、上述のような切換動作に伴う時間的ロスの発生が抑制される。
【００５９】
ここでは、所定条件ＣＡとして、「プリントジョブの予約件数が所定件数（例えば１０件）に到達すること」を採用する場合を例示する。ただし、これに限定されず、所定条件ＣＡとしては、「カラーモード別のプリントジョブの予約件数が所定件数（例えば１０件）に到達すること」などを採用するようにしてもよい。詳細には、「モノクロ出力モードのプリントジョブの予約件数が所定件数（例えば１０件）に到達すること」、および／または、「カラー出力モードのプリントジョブの予約件数が所定件数（例えば１０件）に到達すること」などを採用するようにしてもよい。
【００６０】
しかしながら、単に所定条件ＣＡの充足に応じてのみ複数のプリントジョブを連続的に実行するものとすると、所定程度の数のプリントジョブが蓄積されるまで印刷が開始されない。そのため、ユーザは、印刷出力物を得るまでに、非常に長い時間にわたって待たされることがあり、ユーザの利便性が犠牲になってしまう。
【００６１】
そこで、この実施形態に係るＭＦＰ１は、所定条件ＣＡが充足されていない場合であっても、プリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥ（例えば６０分）が経過していると判定されるときには、プリントジョブＪＢの実行を直ちに開始するものとする。これによれば、ユーザの利便性を向上させることが可能である。なお、所定期間ＴＥは、装置固有の設定として管理者等によって定められればよい。あるいは、所定期間ＴＥは、ユーザ毎に設定変更可能であってもよい。
【００６２】
このような動作について、図４および図５を参照しながら更に説明する。
【００６３】
上記のステップＳ１３でエコモードが設定されていると判定されるときには、ステップＳ３１に進む。ステップＳ３１以後においては、エコモードにおけるプリントジョブＪＢに関する制御動作が実行される。
【００６４】
具体的には、まず、ステップＳ３１（図４）において、「エコボックス」が空であるか否かが判定される。換言すれば、ステップＳ１２でプリントジョブＪＢが受信される前の状態において、「エコボックス」が空であるか否かが判定される。
【００６５】
エコボックスが空の場合、換言すれば、ステップＳ１２で受信されたプリントジョブＪＢが（エコモードによる印刷指定が為され得る複数のプリントジョブＪＢのうちの）最初のプリントジョブＪＢである場合には、タイマＴＭ１の計時を開始する（ステップＳ３２）。このタイマＴＭ１による計時結果は、後述するように、ステップＳ４３において利用される。
【００６６】
一方、エコボックスが空でない場合にはそのままステップＳ３３に進む。
【００６７】
ステップＳ３３においては、プリントジョブＪＢが新たに「エコボックス」に追加される。エコボックスに追加されたプリントジョブＪＢは、原則として、所定条件ＣＡが充足されるまで、その実行が待機される。この所定条件ＣＡは、エコボックス内のプリントジョブＪＢに関する開始条件であるとも表現される。
【００６８】
ステップＳ３４においては、エコボックス内のプリントジョブＪＢの開始条件ＣＡが充足されたか否かが判定される。
【００６９】
開始条件ＣＡが充足されたと判定されるときにはステップＳ３４からステップＳ３５に進む。
【００７０】
ステップＳ３５においては、エコボックス内のプリントジョブＪＢがプリントキュー（プリント待ちの列）に追加登録される。
【００７１】
ステップＳ３６においては、ＭＦＰ１は、プリントが開始された旨をコンピュータ９０に通知する。コンピュータ９０は、ＭＦＰ１からのこの通知を受信すると、当該通知内容をコンピュータ９０の表示部に表示する。これにより、ユーザはエコモードに係るプリントジョブＪＢの実行が開始されたことを知得することができる。そして、当該事項を知得したユーザは、ＭＦＰ１の載置場所へ移動し、当該プリントジョブＪＢに係る印刷出力物を取得することが可能である。
【００７２】
その後、ＭＦＰ１は、ステップＳ３７でタイマＴＭ１をリセットして、再び、ステップＳ１４に進む。そして、ステップＳ１４以後の処理を実行することによって、プリントキューに登録されたプリントジョブ（エコボックス内のプリントジョブ）ＪＢの実行が開始される（特にステップＳ１８等）。この結果、エコボックス内の複数のプリントジョブＪＢに関する印刷出力動作が順次に実行される。具体的には、所定条件ＣＡとして、「プリントジョブの予約件数が所定件数（例えば１０件）に到達する」旨が規定されているときには、当該所定件数のプリントジョブＪＢが順次に実行される。
【００７３】
一方、ステップＳ３４において開始条件ＣＡが充足されていないと判定されるときには待機状態に移行する。より具体的には、ステップＳ３４からステップＳ４１（図５）に進む。
【００７４】
ステップＳ４１においては、プリントジョブＪＢがエコボックス内に存在するか否かが判定される。換言すれば、未処理のプリントジョブ（より詳細には、プリントキューに登録されていないプリントジョブ）の存否が判定される。
【００７５】
当該プリントジョブＪＢがエコボックス内に存在しない場合には、ステップＳ１１（図３）に戻る。
【００７６】
一方、当該プリントジョブＪＢがエコボックス内に存在する場合には、ステップＳ４２に進む。
【００７７】
ステップＳ４２においては、タイマＴＭ１がカウントアップされる。換言すれば、タイマＴＭ１の計時結果が更新される。なお、タイマＴＭ１は、連続処理対象の複数のプリントジョブのうちの最初のプリントジョブＪＢの予約受付時刻からの経過時間を計時するタイマである、とも表現される。
【００７８】
そして、ステップＳ４３においては、最初のプリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥが経過したか否かが判定される。
【００７９】
最初のプリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥが未だ経過していないと判定されるときには再びステップＳ１１に戻り同様の動作が繰り返される。特に、新たなジョブが受信されない間は、ステップＳ１１，Ｓ４１，Ｓ４２，Ｓ４３の動作が繰り返し実行される。
【００８０】
一方、最初のプリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥが経過したと判定されるときにはステップＳ４５に進む。ステップＳ４５，Ｓ４６，Ｓ４７の動作はＳ３５，Ｓ３６，Ｓ３７の動作とそれぞれ同様である。
【００８１】
ステップＳ４５においては、エコボックス内のプリントジョブＪＢがプリントキュー（プリント待ちの列）に追加登録される。
【００８２】
ステップＳ４６においては、ＭＦＰ１は、プリントが開始された旨をコンピュータ９０に通知する。コンピュータ９０は、ＭＦＰ１からのこの通知を受信すると、当該通知内容をコンピュータ９０の表示部に表示する。
【００８３】
その後、ＭＦＰ１は、ステップＳ４７でタイマＴＭ１をリセットして、再び、ステップＳ１４に進む。そして、ステップＳ１４以後の処理を実行することによって、プリントキューに登録されたプリントジョブ（エコボックス内のプリントジョブ）ＪＢの実行が開始される（特にステップＳ１８等）。この結果、エコボックス内の複数のプリントジョブＪＢに関する印刷出力動作が順次に実行される。
【００８４】
以上のように、上記第１実施形態によれば、エコモードのプリントジョブＪＢは、所定条件ＣＡ（具体的には、プリントジョブＪＢに関する予約件数が所定値に到達すること）の充足後に開始すべきものとして予約される（ステップＳ１２）。そして、プリントジョブＪＢは、原則として、所定条件ＣＡの充足後に開始される。このとき、複数のプリントジョブＪＢが連続的に実行される。
【００８５】
例えば、図６に示すように、９個のプリントジョブＪＢ１〜ＪＢ９が予約されている状態において１０番目のプリントジョブＪＢ１０がさらに予約されると、１０個のプリントジョブＪＢ１〜ＪＢ１０の実行が開始される。そして、１０個のプリントジョブが連続的に実行される。なお、ここでは、「プリントジョブＪＢに関する予約件数が１０件に到達すること」が所定条件ＣＡとして定められている場合を想定している。
【００８６】
これによれば、上述したように、復帰動作に要する時間的ロス等を低減することができる。
【００８７】
一方、この実施形態においては、プリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥが経過したか否かも随時判定される（ステップＳ４３）。そして、所定条件ＣＡが充足されていない場合（ステップＳ３４でＮＯ）であっても、プリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥが経過しているときには、プリントジョブＪＢの実行が開始される（ステップＳ４３，Ｓ４５〜Ｓ４８，Ｓ１８）。
【００８８】
例えば、図７に示すように、２個のプリントジョブＪＢ１，ＪＢ２のみが予約されている状態において最初のプリントジョブＪＢ１の予約受付時刻Ｔ１から所定期間ＴＥが経過すると、その経過時刻Ｔ２０から２個のプリントジョブＪＢ１，ＪＢ２が連続的に実行される。
【００８９】
このように、待ち時間（タイマＴＭ１による計時結果）が一定期間ＴＥを超えてしまうときには、プリントジョブＪＢの実行が自動的に開始されるため、ユーザの待ち時間が過大になることを防止して、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【００９０】
なお、ここでは、図７に示すように、２個のプリントジョブＪＢ１，ＪＢ２のみが予約されている状態で最初のプリントジョブＪＢ１の予約受付時刻Ｔ１から所定期間ＴＥが経過すると、全２個のプリントジョブＪＢ１，ＪＢ２が連続的に実行される場合を例示したが、これに限定されない。例えば、所定期間ＴＥを経過したプリントジョブＪＢ１のみを実行するようにしてもよい。ただし、この場合には、その後にプリントジョブＪＢ２が単独で実行されることにより、消費電力の低減効果が抑制されるおそれもある。そのため、予約済みの複数のプリントジョブ（ここでは２個のプリントジョブＪＢ１，ＪＢ２）の全てが連続的に実行されることが好ましい。これによれば、複数のプリントジョブが連続的に実行されるので、消費電力に関する比較的高い低減効果を得つつ、時間的ロスをも抑制することが可能である。
【００９１】
＜２．第２実施形態＞
上記第１実施形態においては、所定条件ＣＡが充足されていない場合であっても、プリントジョブＪＢの予約受付時刻Ｔ１から所定期間ＴＥが経過しているときには、プリントジョブＪＢの実行が開始される場合を例示した。しかしながら、本発明はこれに限定されない。
【００９２】
例えば、予約済みのプリントジョブＪＢに関する至急プリント指定を受け付け、所定条件ＣＡが充足されていない場合であっても、ユーザからの至急プリント指定が受け付けられたときには、当該至急プリント指定が付与されたプリントジョブＪＢの実行を開始するようにしてもよい。これによれば、ユーザにより至急プリント指定が付与されたプリントジョブは、所定条件ＣＡの充足を待たずに開始され得る。
【００９３】
第２実施形態においては、このような変形例について例示する。以下では、第１実施形態との相違点を中心に説明する。
【００９４】
この第２実施形態においては、図３および図４の動作が第１実施形態と同様に実行される。一方、第１実施形態に係る図５の動作の代わりに図８の動作が実行される。図８は、第２実施形態に係る動作を示すフローチャートである。
【００９５】
ステップＳ５１においては、エコボックスの表示指示が受け付けられたか否かが判定される。ユーザは、操作パネル６３に表示される操作画面Ｇ１（図９）を用いて、エコボックスの内容を表示すべき旨の指示をＭＦＰ１に付与することができる。ＭＦＰ１は、このような「表示指示」が受け付けられたと判定するときには、次のステップＳ５２に進む。
【００９６】
ステップＳ５２では、未処理のプリントジョブＪＢがエコボックス内に存在するか否かが判定される。未処理のプリントジョブＪＢが存在する場合には、当該未処理のプリントジョブＪＢを操作パネル６３の操作画面Ｇ２に表示する（ステップＳ５３）。
【００９７】
そして、ユーザは、操作画面Ｇ２（図１０）に一覧表示されたプリントジョブＪＢ（ＪＢ１１〜ＪＢ１４等）の中から、「至急プリント指定」の対象となるプリントジョブを選択する。例えば、図１０のリスト中から、プリントジョブＪＢ１２が至急プリント指定の対象として選択される。具体的には、ユーザが操作パネル６３の当該プリントジョブＪＢ１２の表示部分を指で押下することによって、プリントジョブＪＢ１２に対する至急プリント指定操作が実行される。そして、ＭＦＰ１は、選択されたプリントジョブの詳細を当該指定操作に応じて操作画面Ｇ３（図１１）に表示する。さらにユーザは、操作画面（確認画面）Ｇ３に表示されたプリントジョブＪＢの内容を確認し、印刷ボタンＢＮ２１を押下することによって、至急プリント指定が確定され、ステップＳ５５に進む。
【００９８】
ステップＳ５５においては、指定されたプリントジョブＪＢがプリントキュー（プリント待ちの列）に追加登録される。
【００９９】
ステップＳ５６においては、ＭＦＰ１は、プリントが開始された旨をコンピュータ９０に通知する。コンピュータ９０は、ＭＦＰ１からのこの通知を受信すると、当該通知内容をコンピュータ９０の表示部に表示する。
【０１００】
その後、ＭＦＰ１は、ステップＳ５７でタイマＴＭ１をリセットして、再び、ステップＳ１４に進む。そして、ステップＳ１４以後の処理を実行することによって、プリントキューに登録されたプリントジョブＪＢの実行が開始される（特にステップＳ１８等）。この結果、「至急プリント指定」が付与されたプリントジョブＪＢに関する印刷出力動作が実行される。
【０１０１】
以上のように、上記第２実施形態によれば、エコモードのプリントジョブＪＢは、所定条件ＣＡ（具体的には、プリントジョブＪＢに関する予約件数が所定値に到達すること）の充足後に開始すべきものとして予約される（ステップＳ１２）。そして、原則として、プリントジョブＪＢは、所定条件ＣＡの充足後に開始される。このとき、複数のプリントジョブＪＢが連続的に実行される。これにより、例えば復帰動作に要する時間的ロス等を低減することができる。
【０１０２】
一方、予約済みのプリントジョブに関する至急プリント指定も受け付けられる（ステップＳ５４）。そして、所定条件ＣＡが充足されていない場合であっても、或るプリントジョブＪＢに対する至急プリント指定が受け付けられたときには、当該プリントジョブＪＢの実行が開始される（ステップＳ５５，Ｓ１８）。
【０１０３】
このように、ユーザがエコモードでのプリント開始を待ちきれないときなどにおいて、ＭＦＰ１は、ユーザの指示に応じてプリントジョブＪＢの実行を開始することが可能である。そのため、ユーザの要求に柔軟に対応し、待ち時間が過大になることを防止して、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【０１０４】
＜３．その他＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記説明した内容のものに限定されるものではない。
【０１０５】
たとえば、上記各実施形態においては、ＭＦＰ１について上記の思想を適用する場合について例示したが、これに限定されず、画像形成機能を有する各種の装置（例えば、プリンタ、スキャナ装置等）に適用することも可能である。
【０１０６】
また、上記各実施形態においては、節電モード（休止状態とも称する）を備えるＭＦＰ１について例示したが、これに限定されない。
【０１０７】
例えば、節電モードを備えないＭＦＰにおいて上記の思想を適用するようにしてもよい。具体的には、ステップＳ１９において次のジョブが存在しないときでも、ステップＳ２０の動作を行うことなくステップＳ１１に戻るようにしてもよい。
【０１０８】
この場合において、所定条件ＣＡとして、たとえば、「カラーモードごとのプリントジョブの予約件数が所定件数に到達すること」を採用するようにしてもよい。これによれば、同じカラーモードの印刷物（例えば、カラー印刷部）をまとめて印刷することによって、上述のようなカラーモード変更に伴う機械的な切換動作を抑制し、時間的ロスを低減することが可能である。
【０１０９】
また、そのような条件ＣＡが充足されない場合においても、プリントジョブＪＢの予約受付時刻から所定期間ＴＥが経過しているときにはプリントジョブＪＢの実行を開始することによって、上記第１実施形態と同様の効果を得ることが可能である。あるいは、そのような条件ＣＡが充足されない場合においても、プリントジョブＪＢに対する至急プリント指定が受け付けられたときにはプリントジョブＪＢの実行を開始することによって、上記第２実施形態と同様の効果を得ることが可能である。
【０１１０】
また、所定条件ＣＡは、上述のものに限定されない。たとえば、「同じ印刷解像度のプリントジョブの予約件数が所定件数に到達すること」を採用するようにしてもよい。複数のプリントジョブにおいてその印刷解像度が互いに異なる（例えば４００dpiと８００dpi）場合には、当該複数のプリントジョブにおいて用紙の送り速度とともに感光体ドラムの回転速度も互いに異なることがある。このとき、感光体ドラム等の速度が安定するまでには所定の時間を要するため、同じ印刷解像度のプリントジョブを連続して印刷出力することによれば、時間的ロスを低減することが可能になる。そして、このような連続出力技術において上記第１実施形態の思想および第２実施形態の思想をそれぞれ適用するようにしてもよい。これによれば、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１１１】
【図１】プリントシステムの概略構成を示す図である。
【図２】ＭＦＰの機能ブロック図である。
【図３】第１実施形態に係るＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図４】第１実施形態に係るＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図５】第１実施形態に係るＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図６】プリントジョブが実行される様子を示す概念図である。
【図７】プリントジョブが実行される様子を示す概念図である。
【図８】第２実施形態に係るＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図９】操作画面を示す図である。
【図１０】操作画面を示す図である。
【図１１】操作画面を示す図である。
【符号の説明】
【０１１２】
１  ＭＦＰ
３  印刷出力部
９  コントローラ
１１  印刷制御部
１５  経過時間判定部
６３  操作パネル
９０  コンピュータ
１００  プリントシステム
ＢＮ２１  印刷ボタン
ＣＡ  開始条件
Ｇ１〜Ｇ３  操作画面
ＪＢ，ＪＢ１〜ＪＢ１０  プリントジョブ
Ｔ１  予約受付時刻
ＴＥ  所定期間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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