(57)【要約】【課題】所定方向にノズルを配列してなる記録ヘッドをそれぞれ保持し、所定方向に延在するラスタに対し協働して記録を行うために２次元状に配置された複数の印刷装置からなる印刷装置群を用いる画像形成システムにおいて、品位の高い画像形成を可能とする。【解決手段】印刷装置群を記録媒体搬送方向に２つ配置する。所定方向の分割領域の画像形成に関し、それぞれの領域で、記録媒体の搬送方向の上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと、下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとを適切に設定して同じラスタの記録に関与させる。このため、１つの分割領域に関し、消費電力を低減するために１つの記録ヘッドのみを用いて記録を行う場合や、記録の高速化あるいは高品質化のために２つの記録ヘッドを用いて記録を行う場合に、画像品位を考慮した印刷装置ないし記録ヘッドの組合せを選択することが可能となる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定方向にノズルを配列してなる記録ヘッドを保持し、前記所定方向に延在するラスタに対し協働して記録を行うために前記所定方向および記録媒体の搬送方向に広がりをもって配置された複数の印刷装置からなる印刷装置群を用いる画像形成システムにおいて、
前記印刷装置群が前記搬送方向に少なくとも２つ配置されるとともに、
当該少なくとも２つの印刷装置群における前記印刷装置の前記所定方向および前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置を具え、
該情報処理装置は、同じ前記印刷装置群に含まれる前記複数の印刷装置が同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
一の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置が、これと前記所定方向上の位置が異なる、他の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記記録ヘッドは、複数の色調に対応して前記印刷装置毎に複数設けられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
それぞれの前記印刷装置群において前記複数の印刷装置は前記記録ヘッドの端部同士が前記搬送方向に関して重畳するように配置され、
当該重畳する範囲において前記所定方向に画像を分割するための境界が設定され、前記配列されたノズルのうち前記境界の外にあるノズルが不使用となるようにするとともに、
前記第１および第２の設定に応じて、前記ラスタの記録に協働する印刷装置間の関係において前記境界が設定されるようにしたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記記録ヘッドは複数の色調に対応して前記印刷装置毎に複数設けられ、前記色調毎に異なる境界が設定されるようにしたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
同一色調に対応し、所定方向にノズルを配列してなる少なくとも２つの記録ヘッドを記録媒体の搬送方向に並列に保持し、前記所定方向に延在するラスタに対し協働して記録を行うために前記所定方向および記録媒体の搬送方向に広がりをもって配置された複数の印刷装置を用いる画像形成システムにおいて、
前記印刷装置の前記所定方向の位置および前記前記印刷装置に配置される前記少なくとも２つの記録ヘッドの前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置を具え、
該情報処理装置は、前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応する位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応しない位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１に記載の画像形成システムに用いられ、前記少なくとも２つの印刷装置群における前記印刷装置の前記所定方向および前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置であって、
同じ前記印刷装置群に含まれる前記複数の印刷装置が同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
一の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置が、これと前記所定方向上の位置が異なる、他の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする情報処理装置。
【請求項７】
請求項５に記載の画像形成システムに用いられ、前記印刷装置の前記所定方向の位置および前記前記印刷装置に配置される前記少なくとも２つの記録ヘッドの前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置であって、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応する位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応しない位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする情報処理装置。
【請求項８】
請求項１に記載の画像形成システムに用いられ、前記少なくとも２つの印刷装置群における前記印刷装置の前記所定方向および前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理方法であって、
同じ前記印刷装置群に含まれる前記複数の印刷装置が同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
一の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置が、これと前記所定方向上の位置が異なる、他の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする情報処理方法。
【請求項９】
請求項５に記載の画像形成システムに用いられ、前記印刷装置の前記所定方向の位置および前記前記印刷装置に配置される前記少なくとも２つの記録ヘッドの前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理方法であって、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応する位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応しない位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする情報処理方法。
【請求項１０】
請求項８または請求項９に記載の情報処理方法をコンピュータに実行させるための制御プログラム。
【請求項１１】
請求項８または請求項９に記載の情報処理方法をコンピュータに実行させるための制御プログラムを記憶した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、該システムに用いられる情報処理装置および方法に関し、特に比較的大判の記録媒体に対して行われる画像形成に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式は、現在では産業用、オフィス用、パーソナル（個人や家庭）用など、様々な用途に使用されるに至っており、また記録目的も多様化している。また、これらにより、記録媒体としても種々のものが用いられ、特に産業分野においては、商品やその包装に貼付されるラベルなどの比較的小さいものから、Ａ２判以上の比較的大判のものまで、そのサイズについても様々なものが用いられる。また、産業分野において利用される記録装置に対しては、記録の高速化や動作の安定化の要求がパーソナルユースのものに比べて格段に厳しい。
【０００３】
ここで、所謂シリアル記録方式のプリンタに比べて、記録媒体の搬送方向（副走査方向）と直交する方向に多数のインク吐出口を配列してなる記録ヘッドを用いるラインプリンタ形態のものは、画像形成を高速に行うことが可能である。これらのことから、ラインプリンタ形態のインクジェット記録装置は、特に産業用の印刷を行うのに好適な記録装置として注目されている。
【０００４】
しかし上述のように、産業分野においては様々なサイズの記録媒体が用いられ、時にはＡ２判以上の記録媒体に対しても対応しなければならない。このようなラインプリンタに適用される記録ヘッドでは、ノズル（特にことわらない限り、インクの吐出口、これに連通する液路、および液路に配されて吐出に利用されるエネルギを発生する素子を総称して言うこともある）を印刷領域の全幅など広範囲にわたって欠陥なく設ける加工を行うのが困難である。
【０００５】
そこで従来は、ラインプリンタ用のインクジェット記録ヘッドとして、比較的廉価で短尺の記録ヘッドチップを高精度に複数個配列することにより長尺化し、所望の長さを満たすようにされている。そのように記録ヘッドチップを適宜の個数配列することで、種々サイズの記録媒体に対応することは可能である。しかしながら、実際上はユーザの使用目的に合わせて専用の記録装置が構成されるものであり、ユーザの様々なニーズにフレキシブルに対応して様々なラインプリンタを迅速に設計し、廉価に提供することは困難であった。
【０００６】
その理由としては、記録ヘッドチップを適宜の個数配列することで長尺化を行う場合、記録ヘッドの構成に合わせて当然に、その制御系のハードウェアおよびソフトウェアが変更されなければならないからである。また、記録装置側の構成だけでなく、ホスト装置である情報処理装置側においても、画像データの展開や転送系に関して大きな仕様変更を伴うものとなる。
【０００７】
そこで本出願人は、記録の高速化の要求に応えつつも、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応できるようにした画像形成システムを提案した（特許文献１）。ここでは、各々相互の関係において空間上独立（分離）し、信号系において独立した複数の印刷装置を適切なレイアウトで配置し、ライン（ラスタ）順次の記録が行われるようにした構成が記載されている。そして情報処理装置は、作成した画像を複数の印刷データに分割して複数の印刷装置に転送一方、複数の印刷装置の配置領域に対して大判の記録媒体を搬送する搬送装置を配設し、この搬送装置から、複数の印刷装置各々の位置に対応して印刷タイミングを定める信号を転送するようにする構成が記載されている。
【０００８】
【特許文献１】国際公開第２００４／１０６０６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、かかる特許文献１に開示された構成の利点をさらに活用し、画像形成の高速化や省電力化の要望など、ユーザの様々な要望に応えつつも品位の高い画像形成を行い得るようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
そのために、本発明の第１の形態は、所定方向にノズルを配列してなる記録ヘッドを保持し、前記所定方向に延在するラスタに対し協働して記録を行うために前記所定方向および記録媒体の搬送方向に広がりをもって配置された複数の印刷装置からなる印刷装置群を用いる画像形成システムにおいて、
前記印刷装置群が前記搬送方向に少なくとも２つ配置されるとともに、
当該少なくとも２つの印刷装置群における前記印刷装置の前記所定方向および前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置を具え、
該情報処理装置は、同じ前記印刷装置群に含まれる前記複数の印刷装置が同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
一の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置が、これと前記所定方向上の位置が異なる、他の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の第２の形態は、同一色調に対応し、所定方向にノズルを配列してなる少なくとも２つの記録ヘッドを記録媒体の搬送方向に並列に保持し、前記所定方向に延在するラスタに対し協働して記録を行うために前記所定方向および記録媒体の搬送方向に広がりをもって配置された複数の印刷装置を用いる画像形成システムにおいて、
前記印刷装置の前記所定方向の位置および前記前記印刷装置に配置される前記少なくとも２つの記録ヘッドの前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置を具え、
該情報処理装置は、前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応する位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応しない位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする。
【００１２】
さらに、本発明の第３の形態は、上記第１の形態に係る画像形成システムに用いられ、前記少なくとも２つの印刷装置群における前記印刷装置の前記所定方向および前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置であって、
同じ前記印刷装置群に含まれる前記複数の印刷装置が同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
一の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置が、これと前記所定方向上の位置が異なる、他の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の第４の形態は、上記第２の形態に係る画像形成システムに用いられ、前記印刷装置の前記所定方向の位置および前記前記印刷装置に配置される前記少なくとも２つの記録ヘッドの前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理装置であって、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応する位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応しない位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする。
【００１４】
加えて、本発明の第５の形態は、上記第１の形態に係る画像形成システムに用いられ、前記少なくとも２つの印刷装置群における前記印刷装置の前記所定方向および前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理方法であって、
同じ前記印刷装置群に含まれる前記複数の印刷装置が同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
一の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置が、これと前記所定方向上の位置が異なる、他の前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする。
【００１５】
また、本発明の第６の形態は、上記第２の形態に係る画像形成システムに用いられ、前記印刷装置の前記所定方向の位置および前記前記印刷装置に配置される前記少なくとも２つの記録ヘッドの前記搬送方向の位置に対応して分割した分割画像データを生成し、当該生成された分割画像データをそれぞれ対応する前記印刷装置へ転送するための情報処理方法であって、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応する位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第１の設定と、
前記複数の印刷装置の前記搬送方向上の対応しない位置に配置された前記記録ヘッドが同じラスタの記録に協働するよう、前記分割画像データの生成を行わせるための第２の設定とが可能であることを特徴とする。
【００１６】
さらに加えて、本発明の第７の形態は、上記第５または第６の形態に係る情報処理方法をコンピュータに実行させるための制御プログラムに存する。
【００１７】
また、本発明の第８の形態は、上記第５または第６の形態に係る情報処理方法をコンピュータに実行させるための制御プログラムを記憶した記憶媒体に存する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、所定方向（記録媒体の幅方向）の分割領域の画像形成に関し、それぞれの領域で、記録媒体の搬送方向の上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと、下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとを適切に設定して同じラスタの記録に関与させることができる。このため、１つの分割領域に関し、消費電力を低減するために１つの記録ヘッドのみを用いて記録を行う場合や、記録の高速化あるいは高品質化のために２つの記録ヘッドを用いて記録を行う場合に、画像品位を考慮した印刷装置ないし記録ヘッドの組合せを選択することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
【００２０】
なお、この明細書において、「記録」（「印刷」または「画像形成」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみを表すものではない。さらに、その「記録」とは、有意無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する場合、または媒体の加工を行う場合も含む。
【００２１】
また、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも表すものとする。
【００２２】
さらに、「インク」（「液体」と言う場合もある）とは、上記「記録」の定義と同様広く解釈されるべきものである。即ち、その「インク」は、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工に供される液体、或いは、インクの処理（例えば、記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供される液体を表すものとする。
【００２３】
またさらに、「ノズル」とは、特にことわらない限り、吐出口と、これに連通する液路と、インクの吐出に利用されるエネルギを発生する素子と、を総括して言うものとする。
【００２４】
１．第１実施形態
１−１．画像形成システム構成の概要（図１〜図３）
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要を示すブロック図である。本実施形態の画像形成システムは、概して、情報処理装置１００および画像形成装置２００からなり、画像形成装置２００は媒体搬送装置１１７およびプリンタ複合システム４００を具え、プリンタ複合システムは独立した複数のエンジンである印刷装置１１６−１〜１１６−１０を有する。
【００２５】
ここで、情報処理装置１００は形成すべき画像データの供給源であり、１枚の画像を記録媒体の幅方向および搬送方向に領域分割し、プリンタ複合システム４００を構成する複数の印刷装置１１６−１〜１１６−１０のそれぞれに分割画像データを供給する。媒体搬送装置１１７は、印刷装置１１６−１〜１１６−１０の配列によって記録可能な範囲に対応した幅方向のサイズを有する記録媒体２０６を搬送する。また、その紙端を検出して各印刷装置１１６−１〜１１６−１０の記録開始位置を規定するための信号を出力する。
【００２６】
プリンタ複合システム４００は、記録媒体２０６上の記録領域を分割して記録を行うべく配列された複数（本例では１０台）の印刷装置１１６−１〜１１６−１０を有する。各印刷装置は、情報処理装置１００から供給された分割画像データに基づき、媒体搬送装置１１７により規定されるタイミングにて、担当する記録領域に対しそれぞれ独立して印刷動作を実行する。各印刷装置には、記録媒体２０６に対してフルカラー記録を行うべく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吐出するための記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｃ、８１１Ｍおよび８１１Ｋが設けられる。そして、各記録ヘッドに対しては、インク供給源であるインクタンク２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋからそれぞれの色のインクが供給される。
【００２７】
１−２．情報処理装置（図１）
図１において、ＣＰＵ１０１は、情報処理装置１００全般のシステム制御を掌る中央演算処理装置である。情報処理装置１００において、ＣＰＵ１０１は、オペレーティングシステム（ＯＳ）の制御の下、画像データの生成や編集を行うためのアプリケーションプログラム、本実施形態に関わる画像分割プログラム（図５について後述）、複数の印刷装置１１６−１〜１１６−１０の制御プログラム（プリンタドライバ）および図５に示す手順に対応するプログラム等が規定する処理を実行する。
【００２８】
ＣＰＵ１０１のシステムバスは階層的なバス構成を有し、例えば、ホスト／ＰＣＩブリッジ１０２を介してローカルバスとしての例えばＰＣＩバスに接続され、さらにＰＣＩ／ＩＳＡブリッジ１０５を介してＩＳＡバスと接続されて、各バス上の機器と接続される。
【００２９】
メインメモリ１０３はＯＳ、アプリケーションプログラムおよび上記制御プログラムの一時的記憶領域が設けられるＲＡＭであり、さらに各プログラム実行のための作業用メモリ領域としても用いられる。これらのプログラムは、例えばハードディスクドライブＨＤＤ１０４から読み出されてロードされるものである。なお、システムバスにはキャッシュメモリ１２０と呼ぶＳＲＡＭ（Static ＲＡＭ）を使用した高速のメモリをもち、メインＣＰＵ１０１が常時アクセスするようなコードおよびデータはここに保存される。
【００３０】
ＲＯＭ１１２は入出力回路（図示せず）を介して接続されるキーボード１１４、マウス１１５、ＣＤＤ１１１およびＦＤＤ１１０等の入出力機器を制御するプログラム（ＢＩＯＳ；Basic Input Output System）、システムのパワーＯＮ時の初期化プログラム、および自己診断プログラム等を格納する。ＥＥＰＲＯＭ（Electronic Erasable ＲＯＭ）１１３は恒久的に利用する各種のパラメータを記憶させるための不揮発性のメモリである。
【００３１】
ビデオコントローラ１０６はＶＲＡＭ（Video ＲＡＭ）１０７に書き込まれたＲＧＢの表示データを連続的且つ循環的に読み出し、ＣＲＴ，ＬＣＤ，ＰＤＰ（Plasma Display Panel）等のディスプレイ１０８に画面リフレッシュ信号として継続的に転送する。
【００３２】
印刷装置１１６−１〜１１６−１０との通信インタフェース１０９はＰＣＩバスに接続されており、使用可能なインタフェースとしては例えばＩＥＥＥ１２８４の標準に準拠した双方向セントロニクスインターフェース，ＵＳＢ（Universal Serial Bus），Ethernet（登録商標）接続等がある。図１では通信インタフェース１０９を介してハブ１４０が接続され、さらにこのハブ１４０が印刷装置１１６−１〜１１６−１０および媒体搬送装置１１７のそれぞれに接続された構成が示されている。また、本実施形態では有線タイプの通信インタフェース１０９を使用しているが、無線ＬＡＮ等の通信インタフェースが用いられるものでもよい。
【００３３】
印刷プログラム(プリンタドライバ)は、情報処理装置１００に接続されている複数の印刷装置１１６−１〜１１６−１０が印刷を担当する領域を設定する手段（図４にて後述）を有している。そして、この設定手段によって設定された内容に基づいて１ページの画像を分割し、各々の印刷装置１１６−１〜１１６−１０へ画像データを転送し、印刷を指示する。
【００３４】
前述した通り、印刷プログラムは複数の印刷装置１１６−１〜１１６−１０に対して印刷データの生成および印刷データの転送処理を行うので、プログラム自身、または印刷プログラム内の印刷データ生成処理および印刷データ転送処理を並列（マルチプロセス、マルチスレッド）に動作させ、高速に処理できる。
【００３５】
１−３．プリンタ複合システム（図１〜図４）
図１に示すように、情報処理装置１００と複数の印刷装置１１６−１〜１１６−１０および媒体搬送装置１１７とはハブ１４０を介して接続され、印刷データ、動作開始および終了コマンド等の転送を行う。また、印刷装置１１６−１〜１１６−１０の各々（以下、特定しない場合は符号１１６で参照する）と媒体搬送装置１１７との間も信号接続され、記録媒体２０６の先端検出ないし印刷先頭位置の設定や、媒体搬送速度と各印刷装置における印刷動作（インク吐出動作）とを同期させるための信号を授受する。
【００３６】
各印刷装置１１６には、図２に示すように、例えば記録媒体２０６に対して連続的なフルカラー記録を行うべく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吐出するための記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋの４本の記録ヘッド（以下、特定しない場合は符号８１１で参照する）が設けられている。媒体搬送方向における記録ヘッドの並び順は各印刷装置共等しく、従って色の重なり順も等しい。各記録ヘッドのインク吐出口は記録媒体の幅方向（媒体搬送方向に直交する方向）に６００ｄｐｉ（ドット／インチ；参考値）の密度で４インチ（参考値。約１００ｍｍ）にわたって配列されている。
【００３７】
ここで、本実施形態においては、図３に示すように、印刷装置１１６−１〜１１６−５は、全体として約５００ｍｍの最大記録幅を満たすように配列されている。同様に、印刷装置１１６−６〜１１６−１０についても、全体として約５００ｍｍの最大記録幅を満たすように配列されている。そして、印刷装置１１６−１〜１１６−５と、印刷装置１１６−６〜１１６−１０とは、それぞれ、記録媒体搬送方向Ｙの上流側と下流側とに配設されている（以下、それぞれ、上流側印刷装置群および下流側印刷装置群と称することもある）。従って、印刷装置１１６-１と１１６−６の組、印刷装置１１６-２と１１６−７の組、印刷装置１１６-３と１１６−８の組、印刷装置１１６-４と１１６−９の組、および印刷装置１１６-５と１１６−１０の組が、それぞれ、記録媒体幅方向Ｘにおける同じ領域Ａ、Ｂ、Ｃ、ＤおよびＥ（幅１００ｍｍ）の印刷を担当可能である。また、それぞれの組において、２つの印刷装置の対応する記録ヘッドは、媒体搬送方向Ｙにおける領域（例えば１ラスタ毎の領域）を分担して印刷することが可能である。
【００３８】
図４は、情報処理装置１００に接続されている印刷装置１１６−１〜１１６−１０が１ページの画像のどの部分を担当するかの設定（印刷担当部関連付け設定）を行うディスプレイユニット１０８上の設定画面の一例である。この設定画面の表示は、ＣＰＵ１０１による印刷プログラム（プリンタドライバ）の実行によって制御される。
【００３９】
ディスプレイユニット１０８の画面上の設定欄３０１では、印刷対象である画像サイズの設定入力を行うことができる。本例では、印刷可能幅がそれぞれ１００ｍｍの印刷装置が図２および図３に示したように配置されているので、幅については５００ｍｍ、長さ（媒体搬送方向）については任意のサイズの画像を印刷可能である。設定欄３０２では、記録媒体搬送基準をＸ方向のどこにするかの選択設定を行うことができる。設定欄３０３は、上流側および下流側印刷装置のいずれか一方またはその双方を印刷に関与させるための選択設定を行うことができる。すなわち、上流側および下流側印刷装置のいずれか一方の印刷装置で画像データの全ラスタの印刷を行うか（１パス印刷）、または双方の印刷装置で画像データの交互のラスタの印刷を行うか（２パス印刷）の設定を行うことができる。
【００４０】
本実施形態では、図２の左側から１００ｍｍずつの領域Ａ〜Ｅを、印刷装置１１６-１と１１６−６の組、印刷装置１１６-２と１１６−７の組、印刷装置１１６-３と１１６−８の組、印刷装置１１６-４と１１６−９の組、および印刷装置１１６-５と１１６−１０の組が担当可能である。従って、各々の印刷領域は各印刷装置が配置された物理的な位置（図２参照）によって一義的に決められる。そして図４の例では、画像サイズ（幅）として「５００ｍｍ」が、搬送基準として「左端」が設定され、２パス印刷を行うことが選択されている。従って担当表示欄３０４には、印刷に関与する印刷装置１１６−１〜１１６−１０（＃１〜＃１０）が、Ｘ方向における印刷領域とＹ方向におけるラスタとに対応づけて表示される。印刷指示を行うと、各印刷装置は各々の担当領域およびラスタを印刷し、全体で一つの画像を形成する。
【００４１】
なお、３０５は、ラスタ毎の印刷に関与する印刷装置の組み合わせ（＃１〜＃５の組み合わせおよび＃６〜＃１０の組み合わせ）を変更する設定を行う際に使用される欄であり、これについては後述する。
【００４２】
また、図４の例では、印刷担当設定をディスプレイユニット１０８の画面上で設定可能なものとしたが、ＯＳが保持するレジストリ情報や独自の環境設定ファイルなどで設定するようにしてもよい。
【００４３】
さらに、本例では印刷装置１１６−１〜１１６−５および１１６−６〜１１６−１０のそれぞれはＹ方向において重複しない領域を担当する配置構成とした。しかしこれらの配置精度に起因した隣接領域間の印刷の抜けを防ぐために、互いに隣接する領域を担当する印刷装置同士の境界部分が重畳するように印刷装置が配置されていてもよい。これについても後述する。
【００４４】
図５は、プリンタドライバにより印刷実行が指示されたときに起動される動作シーケンスの一例を示すフローチャートである。
【００４５】
本シーケンスがＣＰＵ１０１により起動されると、図４の設定画面を用いた設定情報に基づいて、印刷装置１１６−１〜１１６−１０毎の担当印刷領域およびラスタを決定する（ステップＳ５０２）。
【００４６】
次に印刷に使用する印刷装置の数だけ、次の処理を繰り返す（ステップＳ５０３）。すなわち、１ページの画像のどの領域およびラスタを印刷するかの情報に基づいて、印刷装置１１６−１〜１１６−１０の各々に対し、個別に分割画像データを生成する処理（ステップＳ５０４）と、当該生成したデータを通信インタフェース１０９から転送する処理（ステップＳ５０５）とである。これらの処理を印刷に使用する印刷装置の数だけ繰り返すことによって、情報処理装置１００から複数の印刷装置１１６−１〜１１６−１０の各々に対する分割画像データが生成され、転送される。
【００４７】
そして媒体搬送装置１１７を起動し（ステップＳ５０６）、所要の印刷動作が終了して媒体搬送装置１１７あるいは印刷装置１１６−１〜１１６−１０から終了ステイタスを受けると（ステップＳ５０７）、本手順の動作を終了する。
【００４８】
なお、図５のシーケンスでは、印刷データの生成処理および転送処理を印刷装置１１６−１〜１１６−１０の各々に対して順次行うものとしたが、これらの処理が並列に行われるようにしてもよい。
【００４９】
１−４．印刷装置（図５）
図６は本実施形態に係る各印刷装置１１６における制御系の構成例を示す。  
図において、８００は図９に示す処理手順に対応したプログラム等に従って印刷装置１１６の全体的な制御を行うＣＰＵ、８０３はそのプログラムや固定データを格納したＲＯＭ、８０５は作業用メモリ領域として用いられるＲＡＭ、８１４は各印刷装置固有のパラメータ等を記憶する不揮発性のＥＥＰＲＯＭである。
【００５０】
８０２はＵＳＢケーブルを介して情報処理装置１００に対し印刷装置１１６を接続するためのインタフェースコントローラ、８０１は各色の記録ヘッド毎の印刷データを展開するためのＶＲＡＭである。８０４はメモリコントローラであり、インタフェースコントローラ８０２に受信した分割画像データ（図５のステップＳ５０４の処理にて生成され、ステップＳ５０５の処理にて情報処理装置１００から送信されてくるデータ）をＶＲＡＭ８０１に転送する。またこれとともに、印刷の進捗に従って各色記録ヘッドで印刷する印刷データを読み出すための制御を行う。情報処理装置１００からＵＳＢケーブルを介して、Ｘ方向の担当領域毎およびＹ方向の担当ラスタ毎に分割された分割画像データがインタフェースコントローラ８０２に受信されると、ＣＰＵ８００は、その分割画像データに付加されたコマンドを解析した後、各色成分毎のイメージデータ（各色記録ヘッド毎の印刷データ）をＶＲＡＭ８０１にビットマップ展開する指示を行う。この指示を受けて、メモリコントローラ８０４は画像データをインタフェースコントローラ８０２からＶＲＡＭ８０１に高速に書き込み、さらに各色記録ヘッド毎の印刷データにビットマップ展開させる。
【００５１】
８１０は各色記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋを制御するための制御回路である。８０９は記録ヘッド８１１の吐出口が形成された面のキャッピングを行うためのキャッピング機構（不図示）の駆動源であるキャッピングモータである。８０８は後述するインク系（インク供給系および回復系を含む）のポンプやバルブ等を含む作動部である。８０７はこれらインク系作動部８０８およびキャッピングモータ８０９を駆動するための駆動部である。印刷装置１１６の非使用時等においては、キャッピングモータ８０９を駆動することにより記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋとキャッピング機構とを相対移動させてキャッピングが行われる。一方、印刷すべき画像データがＶＲＡＭ８０１に展開された場合には、不図示の記録ヘッド昇降（Ｕ／Ｄ）モータ、およびキャッピングモータ８０９を相互に駆動することにより、記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋとキャッピング機構とを相対移動させてキャッピング状態を解除し、後述の媒体搬送装置１１７からの印刷開始信号を待つことになる。
【００５２】
８０６は入出力（Ｉ／Ｏ）ポートであり、８０７はモータ駆動部８０７のほか所要の作動部の駆動手段や、所要のセンサなど（不図示）が接続されて、ＣＰＵ８００との間で信号の授受を行う。８１２は媒体搬送装置１１７から記録媒体の頭出し信号と媒体の移動に同期した位置パルス信号を受信し、これらに適切に同期して印刷動作を実行するためのタイミング信号を発生する同期化回路である。すなわち、記録媒体の搬送に伴う位置パルスに同期してＶＲＡＭ８０１のデータがメモリコントローラ８０４にて高速に読み出され、記録ヘッド制御回路８１０を介して記録ヘッド８１１に転送されることで、カラー記録（印刷）が行われる。
【００５３】
１−５．媒体搬送装置（図７）
図３の媒体搬送装置１１７は、幅方向に大きく搬送方向には任意のサイズをもつ記録媒体の搬送にも適したものである。また、上流側印刷装置群である印刷装置１１６−１〜１１６−５（図３には示されない上流側印刷装置群である印刷装置１１６−６〜１１６−１０についても同様）が有する記録ヘッド８１０との対向部位において記録媒体２０６の被記録面を平坦に規制するために、メディアステージ２０２が設けられている。記録媒体には種々の厚みを有するものが用いられるので、厚紙であってもその被記録面が平坦となるようにするために、記録媒体のメディアステージ２０２への密着性を向上させるための手段が付加されていてもよい。搬送モータ２０５は、メディアステージ２０２上面に密着した記録媒体を搬送するための搬送ローラ列２０５Ａの駆動源である。
【００５４】
図７は本実施形態に係る媒体搬送装置１１７の制御系の構成例を示す。  
図において、９０１は図９について後述する処理手順に対応したプログラム等に従って媒体搬送装置の全体的な制御を行うＣＰＵ、９０３はそのプログラムや固定データを格納したＲＯＭ、９０４は作業用メモリ領域として用いられるＲＡＭである。
【００５５】
９０２は情報処理装置１００に対し媒体搬送装置１１７を接続するためのインタフェースである。９０５は画像形成装置に対してユーザが種々の指示や入力を行うための入力部や所要の表示を行うための表示部を有した操作パネルであり、本例では媒体搬送装置に設けてある。
【００５６】
９０８はサクションモータであり、記録媒体のメディアステージ２０２への密着性を向上させるための手段の一例として、メディアステージ２０２の下部からメディアステージ２０２の搬送面に開口させた多数の微細孔を介して吸引を行うことで記録媒体の吸着を行わせる真空ポンプの駆動源をなす。そして、情報処理装置１００からインタフェース９０２を介し搬送開始コマンドを受信すると、ＣＰＵ９０１によりまずサクションモータ９０８が起動され、記録媒体２０６がメディアステージ２０２の上面に吸着されるように動作する。
【００５７】
９０７はサクションモータ９０８およびその他所要の作動部を駆動するための駆動部である。９０９は搬送モータ２０５の駆動部である。
【００５８】
９１２はロジック回路であり、搬送モータ２０５の軸に備えられたロータリ（回転式）エンコーダ９１０の出力を受容し、記録媒体を定速度搬送させるべく搬送モータ２０５のフィードバック制御を行うためのサーボ系が構成される。ここで、搬送速度はＣＰＵ９０１からロジック回路９１２に書き込まれた速度指示値にて任意に設定可能である。なおロータリエンコーダ９１０は、搬送モータ２０５の軸ではなく搬送ローラ列２０５Ａと同軸に備えられたものでもよい。また、始めから媒体搬送装置１１７に一体に組み込まれたものではなく、後に付加されたものでもよい。
【００５９】
ロジック回路９１２には、記録媒体２０６の先端が印刷開始位置近傍に到達したことを検出するべく、印刷位置より搬送方向上流側に設けた媒体検知センサ９１１（これについても、始めから媒体搬送装置１１７に一体に組み込まれたものではなく、後に付加されたものでもよい）の出力も入力される。そしてロジック回路９１２は、媒体検知センサ９１１が記録媒体先端を検出する位置から各印刷装置までの搬送方向上の距離に応じて、適切な印刷指示信号を各印刷装置に出力する。
【００６０】
本実施形態では、図３に示したように、上流側印刷装置群である印刷装置１１６−１〜１１６−５は搬送方向に２列に並んでいる。すなわち、印刷装置１１６−１、１１６−３および１１６−５は搬送方向上の同じ位置に配置され、これらより搬送方向に所定の間隔をおいて、印刷装置１１６−２および１１６−４が搬送方向上の同じ位置に配置されている。また、下流側印刷装置群である印刷装置１１６−６〜１１６−１０についても同様であり、印刷装置１１６−６、１１６−８および１１６−１０と、印刷装置１１６−７および１１６-９とが、それぞれ搬送方向上の同じ位置に配置されている。このため、ロジック回路９１２は４種の印刷指示信号９１４−１〜９１４−４を出力する。なお、印刷装置の取り付け位置には誤差のあることを考慮し、媒体検知センサ９１１から各印刷装置までの物理的な距離に応じて、各印刷装置毎に印刷開始信号９１４−１〜９１４−４に対して独立に補正を加えるようにしてもよい。
【００６１】
また、ロジック回路９１２はエンコーダ９１０の出力を適切に変換して記録媒体の位置パルス９１３を生成し、各印刷装置はこの位置パルス９１３に同期して印刷動作を行う。ここで、位置パルスの分解能は適宜のものであってよく、例えば複数の印刷ライン（行）分に設定されるものでもよい。
【００６２】
なお、媒体搬送装置１１７における記録媒体の搬送部の構成としては、図２に示したような固定のメディアステージ２０２を具えたものに限られない。例えば、印刷位置に対する媒体搬送方向の上流側および下流側に配された一対のドラムに架け渡された無端の搬送ベルトを具え、その搬送ベルト上に記録媒体を担持しつつ、ドラムの回転に伴う搬送ベルトの走行によって記録媒体の搬送を行うものでもよい。また記録媒体２０６はカット紙状、あるいはロール紙等連続紙、いずれも搬送可能である。
【００６３】
１−６．プリンタ複合システムへの信号系（図８）
図８は情報処理装置１００、および媒体搬送装置１１７とプリンタ複合システムを構成する印刷装置１１６−１〜１１６−１０との送受信信号の一例である。なお、この図においては、上流側印刷装置群２００Ｕに含まれる印刷装置１１６−１〜１１６−５に対する信号路を詳細に示し、下流側印刷装置群２００Ｄに対する信号路は簡略化して示してある。
【００６４】
印刷装置１１６−１〜１１６−１０のそれぞれに接続される信号系としては大きく２系統ある。一方は情報処理装置１００から供給される分割画像データ（動作開始および終了コマンド等を含む）の伝達に係るもの、他方は媒体搬送装置１１７から供給される記録タイミングの規定信号（印刷開始信号および位置パルスを含む）の伝達に係るものである。
【００６５】
図８の例では、前者は情報処理装置１００と印刷装置１１６−１〜１１６−１０とを中継するハブ１４０を具え、このハブ１４０は情報処理装置１００に対しては例えば１００ＢＡＳＥ−Ｔ規格のコネクタ／ケーブル１４２を介して、印刷装置１１６−１〜１１６−１０のそれぞれに対しては例えば１０ＢＡＳＥ−Ｔ規格のコネクタ／ケーブル１４４を介して接続されている。
【００６６】
記録タイミングの規定信号の伝達系統は、図８の例では、転送制御回路１５０と同期回路１６０とを有し、これらは図９におけるロジック回路９１２を構成する回路部として設けられていてもよい。転送制御回路１５０は、搬送モータ２０５の軸に備えられたロータリエンコーダ９１０の出力（ENCODER）と、媒体検知センサ９１１による記録媒体先端部の検出出力(ＴＯＦ)とを同期回路１６０に供給する。
【００６７】
同期回路１６０には印刷動作許可回路１６６が設けられ、分割画像データの受信完了を示す各印刷装置１１６−１〜１１６−１０からの動作準備完了信号PU1-RDY〜PU10-RDYの論理積を取ることで、すべての印刷装置の動作準備が完了した時点（キャップ状態の解除等）で印刷動作を許可する信号PRN-STARTを出力する。また、同期回路１６０には動作準備完了信号PU1-RDY〜PU5-RDYに関連した表示を行うＬＥＤ等の表示部１６７が設けられ、ユーザの目視による印刷装置の動作準備完了の確認に供するようになっている。さらに、同期回路１６０にはユーザ等が手動で印刷装置を強制的にリセットするためのリセット回路部１６８および、例えば記録媒体１枚分の記録完了を待って一時停止させるためのおよびポーズ回路部１６９が付加されている。
【００６８】
また同期回路１６０は、各印刷装置が同期的な印刷動作を行うための同期信号（Ｈsync）に該当する位置パルス９１３（例えば記録媒体の搬送量１インチあたり３００個のパルス信号）をエンコーダ出力（ＥＮＣＯＤＥＲ）から生成する同期信号発生回路部１６２と、各印刷装置の媒体搬送方向上の位置に応じた遅延信号である印刷指示信号９１４−１〜９１４−４を記録媒体先端部検出出力（ＴＯＦ）から生成する遅延回路１６４とを有する。
【００６９】
記録媒体搬送方向の最上流側の印刷装置１１６−１、１１６−３および１１６−５の記録動作は、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である印刷指示信号（TOF-IN1）９１４−１の受信をもって開始する。媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離が零であれば、検出出力ＴＯＦとほぼ同時に印刷指示信号９１４−１が供給される。
【００７０】
より下流側に配置された印刷装置１１６−２および１１６−４の記録動作は、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である印刷指示信号（TOF-IN2）９１４−２の受信をもって開始する。例えば、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置までの距離が４５０ｍｍに設定されており、同期信号（Ｈsync）である位置パルス９１３が記録媒体の搬送量１インチ(２５．４ｍｍ)あたり３００パルスであれば、検出出力（ＴＯＦ）から５３１５パルス分遅れて印刷指示信号９１４−２が供給される。
【００７１】
さらに下流側に配置された印刷装置１１６−６、１１６−８および１１６-１０の記録動作も同様に、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である印刷指示信号（TOF-IN3）９１４−３の受信をもって開始する。最下流側に配置された印刷装置１１６−８および１１６−９の記録動作についても同様に、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である印刷指示信号（TOF-IN4）９１４−４の受信をもって開始する。
【００７２】
なお、印刷装置１１６−１、１１６−３および１１６−５と、印刷装置１１６−２および１１６−４と、印刷装置１１６−６、１１６−８および１１６−１０と、印刷装置１１６−７および１１６−９との搬送方向における配列ピッチは適宜定め得るものである。しかし本実施形態では、これらは等しいピッチで配列されているものとする。
【００７３】
また、上述のように各印刷装置の媒体搬送方向の微小な記録位置を個別に補正するために、あるいは印刷装置を４列に整列させないような場合を考慮して、各々の印刷装置毎に独立して印刷指示信号を供給するようにしてもよい。
【００７４】
さらに、各印刷装置１１６において記録ヘッド８１１Ｋ〜８１１Ｙは搬送方向（Ｙ方向）の異なる位置に配置されているので、印刷指示信号に基いて各記録ヘッドの位置に応じた駆動が行われるのは勿論である。
【００７５】
図８から明らかなように、印刷装置１１６−１〜１１６−１０のそれぞれは情報処理装置１００から分割印刷データの供給を受けるとともに、媒体搬送装置１１７から供給される記録タイミングの規定信号に応じ、独立して印刷動作を行うものである。つまり、それぞれの印刷装置１１６−１〜１１６−１０は、信号系に関して完結した印刷装置であって、印刷データの供給や記録タイミングが一の印刷装置を経由して他の印刷装置に伝達されるような構成ではなく、自らが用いる記録ヘッド８１１Ｙ〜８１１Ｋおよび各記録ヘッドに配列されるノズルに対応してそれぞれにデータを整列し、規定のタイミングにてインク吐出動作を行う手段（シフトレジスタやラッチ回路など）を個々に有するものである。すなわち、印刷装置１１６−１〜１１６−１０はそれぞれ同様のハードウェアを有し、同様のソフトウェアにて動作を行うもので、一の印刷装置の動作が他の印刷装置の動作に直接影響を与えることはないが、全体として一つの画像データを印刷すべく協働するものである。
【００７６】
なお、本例では各印刷装置の記録タイミングの規定信号（印刷開始信号および位置パルスを含む）が媒体搬送装置１１７から供給される、すなわち各印刷装置は媒体搬送装置１１７からの指示に応じて印刷データの印刷動作を実行するものとしたが、当該指示は、記録媒体の搬送状態を把握しているのであれば、例えばホスト装置１００側から与えられるものでもよい。この場合、ホスト装置１００は所要の遅延を行ってデータを各印刷装置に送信するものでもよく、あるいは所要の遅延時間に見合ったＮｕｌｌデータを付加して送信するものでもよい。
【００７７】
１−７．画像形成システムの基本動作およびその効果（図９〜図１３）
図９は、情報処理装置１００と、プリンタ複合システム４００を構成する印刷装置１１６、および媒体搬送装置１１７との相互の動作手順を示す。
【００７８】
印刷実行のため情報処理装置１００上で各印刷装置への分割画像データ（ＸおよびＹ方向に分割された画像データ）を作成し（ステップＳ１００１）、送信を行う。印刷装置１１６ではそのデータを受信したら記録ヘッドのキャッピング状態を解除するとともに、ＶＲＡＭ８０１へのデータ展開を行う（ステップＳ１０４１）。また、すべての印刷装置１１６−１〜１１６−１０で受信が完了すると、情報処理装置１００は媒体搬送装置１１７に搬送開始コマンドを送信する（ステップＳ１００２）。
【００７９】
これに応じ、媒体搬送装置１１７ではまずサクションモータ９０８を駆動し（ステップＳ１０６１）、記録媒体２０６をメディアステージ２０２上に吸着する準備を行う。次に搬送モータ２０５を駆動して記録媒体２０６の搬送を開始し（ステップＳ１０６２）、その先端を検知（ステップＳ１０６３）した後、記録媒体の印刷開始位置が各印刷装置１１６−１〜１１６−１０に到達すると印刷開始信号９１４−１〜９１４−４と、連続的な位置パルス９１３とを送信開始する（ステップＳ１０６４）。上述の通り、印刷開始信号は媒体検知センサ９１１から各印刷装置までの距離に関係して出力される。
【００８０】
印刷装置１１６において印刷動作（ステップＳ１０４２）が終了すると、印刷終了ステイタスを情報処理装置１００に送信し（ステップＳ１０４３）、処理を終了する。この際、各記録ヘッド８０１をキャッピング機構によってキャッピングすることで、ノズル（吐出口）の乾燥や目詰まり等を防ぐようにする。
【００８１】
印刷が完了し、記録媒体２０６がメディアステージ２０２上から排出されると（ステップＳ１０６５）、媒体搬送装置１１７は情報処理装置１００へ搬送終了ステイタスを送信し（ステップＳ１０６６）、次にサクションモータ９０８および搬送モータ２０５をそれぞれ停止して（ステップＳ１０６７、Ｓ１０６８）、動作を終了する。
【００８２】
図１０は、図２の領域ＡおよびＢの境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。ここで、一点鎖線で囲んだ８１１−１および８１１−６は、それぞれ、領域Ａの印刷に関与する印刷装置１１６−１および１１６−６に配設される記録ヘッドを表し、その内部の円は、その記録ヘッドに配列されるノズル、ないしはそれによって形成されるドットを示している。また、８１１−２および８１１−７は、それぞれ、領域Ｂの印刷に関与する印刷装置１１６−２および１１６−７に配設される記録ヘッドを表し、その内部の円は記録ヘッドに配列されるノズルないしはそれによって形成されるドットを示している。なお、この図は画像印刷に対する各記録ヘッドの関与の態様を説明するための図であって、記録ヘッドの物理的位置を示すものではない。これは後述する図１１〜図１３、図１７および図１８においても同様である。
【００８３】
この図に示すように、記録媒体の搬送方向Ｙに対して奇数番目（１番目および３番目）のラスタは上流側印刷装置群に含まれる印刷装置１１６−１および１１６−２の記録ヘッド８１１−１および８１１−２で記録される。また、偶数番目（２番目および４番目）のラスタは下流側印刷装置群に含まれる印刷装置１１６−６および１１６−７の記録ヘッド８１１−６および８１１−７で、それぞれ記録される。
【００８４】
ここで、記録ヘッド８１１−１の右端部にあるノズル（領域Ｂに面するノズル）に不吐出が生じた場合を考える。
【００８５】
図１１は、かかる不吐出が生じた場合の、領域ＡおよびＢの境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。上流側または下流側印刷装置群と同様の構成配置を有する印刷装置群を１つのみ具えた画像形成システムにおいては、このような不吐出があると、Ｙ方向に連続する線状の欠損領域が生じ、画像品位の低下が目立ってしまうことになる。しかし本実施形態のシステムでは、上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと、下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとで、交互のラスタの記録に関与させることができるため、不吐出による画像への影響は緩和される。
【００８６】
本実施形態は、単色のインクによるドット形成を行う場合だけに有効であるのではない。複数色のインクによって２次色のドット形成を行う場合でも、ある色のインクが吐出されなければそのドットの色味が変化してしまうことがあるので、本実施形態は有効である。
【００８７】
また、本実施形態は、不吐出が生じた場合だけでなく、インク吐出量が規定量より少ないために小径のドットが形成されてしまうような場合にも有効である。  
図１２は記録ヘッド８１１−１のインク吐出量が全体的に少なく、小径のドットが形成される場合の模式的拡大図である。このような場合でも、本実施形態のシステムでは、上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと、下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとで、交互のラスタの記録に関与させることができるため、画像への影響は緩和される。なお、このように小径のドットが形成される場合だけでなく、インク吐出量が規定量より多いために大径のドットが形成されてしまうような場合に対しても、本実施形態は有効である。
【００８８】
さらに、本実施形態は、インクの吐出方向の偏向（よれ）によってドット形成位置のずれが生じてしまうような場合にも有効である。
【００８９】
図１３は記録ヘッド８１１−１により形成されるドットにずれが生じている場合の模式的拡大図である。このような場合でも、本実施形態のシステムでは、上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと、下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとで、交互のラスタの記録に関与させることができるため、画像への影響は緩和される。
【００９０】
１−８．画像形成システムの応用動作およびその効果（図１４〜図１９）
上述のように、本実施形態の基本動作として、上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと、下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとを交互のラスタの記録に関与させる（第１の設定による２パス記録を行う）ことを基本動作としている。このため、記録の高速化を図りつつも、インクの不吐出、吐出量の変動およびドット形成位置ずれに起因した画像品位の低下を緩和できるという基本的な効果、すなわち特許文献１に記載された印刷装置複合システムを記録媒体搬送方向に並列に配置したことによる効果が得られる。そしてこの効果が期待できる限り、上流側にある印刷装置ないし記録ヘッドと下流側にある印刷装置ないし記録ヘッドとを、１ラスタ毎に切り替えるだけでなく、数ラスタ毎またはランダムに切り替えるようにしてもよい。
【００９１】
しかし、本実施形態は印刷装置の構成配置が同等の印刷装置群を単に２つ具えたことによる基本的な効果にとどまらず、以下に述べるような応用動作を行うことによって、省電力化や、画像形成の高速化、高品質化など、ユーザの様々な要望に応えるものである。
【００９２】
例えば、上述の構成では、上流側印刷装置群または下流側印刷装置群のいずれかを用いた画像形成（第１の設定による１パス記録）を行うことが可能である。この場合、図４の画面を用いた設定に応じて、上流側印刷装置群または下流側印刷装置群のいずれかが固定的に使用されるようにしてもよいし、あるいは所定の記録量毎（例えば１ページ分毎）に切り替えて使用されるようにすることも可能である。２パス記録では、担当するラスタに対する実際のインク吐出動作時外にも電力供給を常時行う必要があるのに対し、１パス記録は省電力化の観点から有利である。しかし単純な１パス記録を行う場合、次のような問題が生じ得る。
【００９３】
図１４（ａ）および（ｂ）は、上流側印刷装置群のみを用いて印刷を行う際の、それぞれ、１ラスタにおけるドットの配置およびドットを形成するためのノズルの駆動タイミングを説明するための説明図である。ここで、円で囲んだ「１」〜「５」の数字は、それぞれ、印刷装置１１６−１〜１１６−５の記録ヘッド８１１に設けられたノズルで形成されるドットに対応している。
【００９４】
記録ヘッド８１１には多数のノズルが高密度に配列されており、電源の小容量化の観点から、これらを一斉に駆動するのではなく、ある規則性をもって時分割駆動を行うようにしている。図示の例では、各記録ヘッドにおいて図の右端側にあるノズルから順に駆動を行うようにしている。従って、各記録ヘッドにおけるノズルの駆動タイミングが順次ずれて行き、図１４（ｂ）に示すように、各記録ヘッドの右端側にあるノズルの駆動タイミングが最も早く、左端側にあるノズルの駆動タイミングが最も遅くなる。
【００９５】
本例の場合、図２に示したように、印刷装置１１６−１、１１６−３および１１６−５は記録媒体搬送方向Ｙの上流側に位置し、印刷装置１１６−２および１１６−４は記録媒体搬送方向Ｙの上流側に位置している。このため、印刷装置１１６−３の記録ヘッドの左端にあるノズルの駆動タイミングから、印刷装置１１６−２の記録ヘッドの右端にあるノズルの駆動タイミングまでの時間差ｔ２は小さい（印刷装置１１６−５と印刷装置１１６−４との関係も同様）。これに対し、印刷装置１１６−１の記録ヘッドの右端にあるノズルの駆動タイミングから、印刷装置１１６−２の記録ヘッドの左端にあるノズルの駆動タイミングまでの時間差ｔ１は大きい（印刷装置１１６−３と印刷装置１１６−４との関係も同様）。このように駆動タイミングすなわちインク吐出タイミングの時間差が大きくなる境界部では、濃度むらが発生しやすくなってしまう。
【００９６】
図１５（ａ）〜（ｅ）を用いてこの現象を説明する。同図（ａ）〜（ｄ）は、隣接するドットが時間差を置いたインク滴の吐出により形成される様子を表した模式的断面図である。また、同図（ｅ）は同図（ｄ）に対応した模式的平面図である。
【００９７】
まず、同図（ａ）は、境界部ＢＳの一方の側にある２つのノズルから吐出されたインク滴Ｂ−２およびＢ−３が記録媒体に着弾する直前の状態を示している。同図（ｂ）は、着弾したこれらのインク滴が面方向（横方向）に広がりながら記録媒体に浸透してゆく一方、境界部ＢＳの他方の側にある２つのノズルから吐出されたインク滴Ｂ−４およびＢ−５が記録媒体に着弾する直前の状態を示している。
【００９８】
同図（ｃ）は、先に着弾したインク滴の浸透が最終段階となる一方、後から着弾したインク滴が記録媒体に浸透してゆく状態を示している。この状態では、先に着弾して浸透し、かつ横方向にも広がったインク滴Ｂ−３のドットによって、後に着弾したインク滴Ｂ−４は深さ方向への浸透が阻害され、横方向に広がり始める。
【００９９】
同図（ｄ）および（ｅ）は、それぞれ、後から着弾したインク滴の浸透も完了した状態を示す模式的断面図および模式的平面図である。この状態では、インク滴Ｂ−４のドットは深さ方向への浸透が阻害され、横方向に広がっている。このような広がりが生じると、記録媒体上では部分的にインクないしその色材の密度が高くなる。すなわち、境界部ＢＳにおいて画像濃度が高まり、これが記録媒体搬送方向（図１５（ｅ）の上下方向）に連続することで、すじ状の濃度むらが発生してしまうのである。そしてこれは、隣接するドットが形成される時間差が大きいほど、先に着弾したインク滴の浸透および横方向の広がりが進んでいることから、顕著となる問題である。
【０１００】
従って、図１４に示したように、１パス記録を行う場合に上流側印刷装置群または下流側印刷装置群のいずれかのみを用いるようにすると、左右でドット形成の時間差が大きい、すなわち濃度が高くなる境界部が２つ存在することになってしまうのである。
【０１０１】
そこで本実施形態では、一応用動作として、１パス記録を行う場合に上流側印刷装置群および下流側印刷装置群から適切に印刷装置を選択する第２の設定を行うことで、濃度が高くなる境界部が極力存在しなくなるようにする。
【０１０２】
図１６（ａ）および（ｂ）は、この応用動作を適用する際の、それぞれ、１ラスタにおけるドットの配置およびドットを形成するためのノズルの駆動タイミングを説明するための説明図である。ここで、円で囲んだ「６」、「７」、「８」、「４」および「５」の数字は、それぞれ、印刷装置１１６−６、１１６−７、１１６−８、１１６−４および１１６−５の記録ヘッド８１１に設けられたノズルで形成されるドットに対応している。すなわち、本例では、１パス記録時に、上流側印刷装置群から印刷装置１１６−４および１１６−５を、下流側印刷装置群から印刷装置１１６−６〜１１６−８を選択して使用している。ノズルの駆動条件は図１４と同等である。
【０１０３】
本例の場合、記録に使用する印刷装置１１６−５と、印刷装置１１６−４と、印刷装置１１６−６および１１６−８と、印刷装置１１６−７とは、等しいピッチｐで配列されている（図２参照）。このため、
・印刷装置１１６−５の記録ヘッドの左端にあるノズルの駆動タイミングから印刷装置１１６−４の右端にあるノズルの駆動タイミングまでの時間差、
・印刷装置１１６−４の記録ヘッドの左端にあるノズルの駆動タイミングから印刷装置１１６−８の右端にあるノズルの駆動タイミングまでの時間差、および
・印刷装置１１６−８の記録ヘッドの左端にあるノズルの駆動タイミングから印刷装置１１６−７の右端にあるノズルの駆動タイミングまでの時間差、
は小さく、ｔ２に等しくなる。比較的大きな時間差ｔ１が生じるのは、印刷装置１１６−６の記録ヘッドの右端にあるノズルの駆動タイミングから、印刷装置１１６−７の記録ヘッドの左端にあるノズルの駆動タイミングまでだけである。
【０１０４】
従って、領域Ａ〜Ｅの全体にわたるような画像の形成を行う場合でも、比較的大きな時間差ｔ１が生じる境界部は１つだけとなり、図１４の場合よりも画像品位の低下を抑制できることになる。また、例えば４領域分、もしくは３領域分にわたる画像の形成を行う場合では、印刷装置１１６−５、１１６−４、１１６−８および１１６−７、もしくは印刷装置１１６−５、１１６−４および１１６−８を選択して使用することで、大きな時間差が生じる境界部を無くすことが可能となる。
【０１０５】
なお、本応用動作の効果には搬送方向における印刷装置の配列ピッチが関与するが、時間差ｔ２＜ｔ１の関係を満たすようにピッチが定められていればよく、本例のように配列ピッチが等しければ確実に効果的である。
【０１０６】
また、上述のような印刷装置の選択は、１パス記録が選択された場合に自動的に行われるものでもよいし、あるいは、図４の「オプション」欄３０５をクリックすることで、領域毎に上記のような印刷装置の選択設定を行うことができるようにしてもよい。
【０１０７】
さらに、そのような選択設定に応じ、図５の手順においては、各印刷装置ないし記録ヘッドが担当する印刷を行うための分割画像データを生成する処理が行われる。
【０１０８】
以上のような１ラスタの記録に関与する印刷装置の組み合わせの変更すなわち第２の設定は、２パス記録を行う際にも適用できる。
【０１０９】
図１１について上述したように、本実施形態の基本動作によれば、例えば印刷装置１１６−１に含まれる記録ヘッド８１１の右端部にあるノズル（領域Ｂに面するノズル）に不吐出が生じた場合でも、これによる画像への影響は緩和される。しかしながら、印刷装置１１６−２に含まれる記録ヘッド８１１−２の左端部にあるノズルにも不吐出が生じていたような場合、図１７に示すように、境界部では２ドット分が空いてしまい、画像品位の低下が目立つことがあり得る。
【０１１０】
そのような場合には、ラスタの記録に協働する印刷装置の組合せを変えること、すなわち、例えば図１８に示すように、印刷装置１１６−１および１１６−７に含まれる記録ヘッド８１１−１および８１１−７同士が対になり、印刷装置１１６−６および１１６−２に含まれる記録ヘッド８１１−２および８１１−６同士が対になるように組合せを変えることで、画像劣化を目立ちにくくすることができる。これは、図１２に示したような吐出量の変動や、図１３に示したようなドット形成位置のずれが生じるような場合に対しても同様に有効である。
【０１１１】
印刷装置の組み合わせの変更は、例えば図４における「オプション」欄３０５のクリックによって行われるようにすることができる。
【０１１２】
図１９はこれによって起動される担当表示欄３０４に対する設定処理の例を示す。各印刷装置（＃１〜＃１０）に対応して表示されるボタン３０７をクリックしてプルダウンメニュー３０８を表示することで、印刷装置の奇数ラスタおよび偶数ラスタの担当を変更することができる。そして、そのような変更設定に応じ、図５の手順においては、各印刷装置ないし記録ヘッドが担当する印刷を行うための分割画像データを生成する処理が行われる。
【０１１３】
以上のように、本実施形態は、上流側印刷装置群および下流側印刷装置群を図２のように配置したことによる基本的動作に伴う効果のみならず、ラスタの記録に係る印刷装置ないし記録ヘッドを図２のような配置において選択設定可能とし、各印刷装置ないし記録ヘッドに対する画像データの振り分けをフレキシブルに行うことができる。従って、種々の条件に応じて画像品位の低下の影響を受けにくいシステムとすることができる。
【０１１４】
２．第２実施形態（図２０〜図２２）
図２０は第２実施形態に係る画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの模式的上面図である。基本的なシステム構成は第１の実施形態と同様であるが、本例は印刷装置１１６−１〜１１６−１０内に配置される記録ヘッドが異なっている。
【０１１５】
すなわち、上例では、各印刷装置にはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吐出するための記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋの４本の記録ヘッドが設けられているものとした。これに対し、本例では、Ｋインクを吐出するための２本の記録ヘッド８１１ＫＵ，８１１ＫＤおよびＣインクを吐出するための２本の記録ヘッド８１１ＣＵ，８１１ＣＤを有するものと、Ｍインクを吐出するための２本の記録ヘッド８１１ＭＵ，８１１ＭＤおよびＹインクを吐出するための２本の記録ヘッド８１１ＹＵ，８１１ＹＤを有するものとの、２種の印刷装置が設けられている。そして、前者については上流側記録装置群として上述と同様に５台が千鳥状に配置され、後者については上流側記録装置群として５台が千鳥状に配置されている。領域Ａ〜Ｅのすべてにおいて、搬送方向上流側から記録ヘッド８１１ＫＵ，８１１ＫＤ，８１１ＣＵ，８１１ＣＤ，８１１ＭＵ，８１１ＭＤ，８１１ＹＵ，８１１ＹＤがこの順で並び、従って色の重なり順も等しい。
【０１１６】
各印刷装置において、記録ヘッドは等ピッチ（Ｌ１）に配置されているものとする。また、ある印刷装置と、そのすぐ下流側の印刷装置との関係において、前者の最下流側に配置される記録ヘッドと、後者の最上流側にある記録ヘッドとの搬送方向のピッチ（Ｌ２）はすべて等しいものとする。
【０１１７】
図２１は、本実施形態に係る画像形成システムを用いて形成される画像の図２０の領域ＡおよびＢの境界部分における模式的拡大図である。ここで、一点鎖線で囲んだ８１１Ｕ−１および８１１Ｄ−１は、それぞれ、領域Ａの印刷に関与する印刷装置１１６−１において上流側および下流側に位置する記録ヘッド（例えばＫインクの記録ヘッド）を表し、その内部の円は、それらの記録ヘッドに配列されるノズルによって形成されるドットを示している。また、８１１Ｕ−２および８１１Ｄ−２は、それぞれ、領域Ｂの印刷に関与する印刷装置１１６−２において上流側および下流側に位置する記録ヘッド（例えばＫインクの記録ヘッド）を表し、その内部の円は記録ヘッドに配列されるノズルによって形成されるドットを示している。また、円内の数字は、そのドットが形成される順番を示す。なお、この図は画像印刷に対する各記録ヘッドの関与の態様を説明するための図であって、記録ヘッドの物理的位置を示すものではない。これは後述する図２２および図２３においても同様である。
【０１１８】
この図に示すように、記録媒体の搬送方向Ｙに対して奇数番目（１番目および３番目）のラスタは印刷装置１１６−１および１１６−２において上流側に位置する記録ヘッド８１１Ｕ−１および８１１Ｕ−２で記録される。また、偶数番目（２番目および４番目）のラスタは１１６−１および１１６−２において下流側に位置する記録ヘッド８１１Ｄ−１および８１１Ｄ−２で記録される。
【０１１９】
ここで、図１５について説明したように、互いに隣接するドットを形成する場合、インク滴が着弾する時間差が大きいと境界部に濃度むらが発生する。図１５は記録媒体幅方向（Ｘ方向）についての説明であったが、記録媒体搬送方向（Ｙ方向）でも同様の現象が生じる。
【０１２０】
図２１において、各領域の隣接ラスタ間の関係、例えば上流側に位置する記録ヘッド８１１Ｕ−１によって１番目に形成されるドットおよび下流側に位置する記録ヘッド８１１Ｄ−１によって３番目に形成されるドット間の関係について考える。印刷装置における記録ヘッドの配設ピッチをＬ１、記録媒体の搬送速度をＶとすれば、それらのドットの形成時に生じる時間差は、Ｔ１＝Ｌ１／Ｖとなる。また、記録ヘッド８１１Ｕ−１によって１番目にドットが形成されてから、記録ヘッド８１１Ｕ−２によって１番目にドットが形成されるまでに生じる時間差は、Ｔ２＝（３×Ｌ１＋Ｌ２）／Ｖである。
【０１２１】
これに対し、図２２は、第１実施形態に係る画像形成システムを用いて形成される画像の図２の領域ＡおよびＢの境界部分における模式的拡大図である。ここで、一点鎖線で囲んだ８１１−１および８１１−６は、それぞれ、領域Ａの印刷に関与する印刷装置１１６−１（上流側）および１１６−６（下流側）に配設される記録ヘッド（例えばＫインクの記録ヘッド）を表し、その内部の円は、それらによって形成されるドットを示している。また、８１１−２および８１１−７は、それぞれ、領域Ｂの印刷に関与する印刷装置１１６−２（上流側）および１１６−７（下流側）に配設される記録ヘッド（例えばＫインクの記録ヘッド）を表し、その内部の円はそれらによって形成されるドットを示している。ドット形成の順番は円内の数字の通りである。
【０１２２】
第１実施形態において、各領域の隣接ラスタ間の関係、例えば上流側印刷装置１１６−１に配置されたる記録ヘッド８１１−１によって１番目に形成されるドットおよび下流側印刷装置１１６−６に配置された記録ヘッド８１１−６によって５番目に形成されるドット間の関係について考える。第１実施形態の場合、記録ヘッド８１１−１と記録ヘッド８１１−６とは、２×（３×Ｌ１＋Ｌ２）の距離だけ離れているので、それらのドットの形成時に生じる時間差は、Ｔ１＝２×（３×Ｌ１＋Ｌ２）／Ｖとなる。また、記録ヘッド８１１−１によって１番目にドットが形成されてから、記録ヘッド８１１−２によって１番目にドットが形成されるまでに生じる時間差は、第２実施形態と同様、Ｔ２＝（３×Ｌ１＋Ｌ２）／Ｖである。
【０１２３】
第１実施形態および第２実施形態の比較から明らかなように、隣接ラスタ間で生じるドット形成の時間差は第２実施形態の方が小さくなる。従って、第２実施形態によれば、第１実施形態と同様の基本的効果が得られることに加え、記録媒体搬送方向に生じる濃度むらを低減できるという効果が得られる。
【０１２４】
また本実施形態においても、例えば１パス記録（同色インクについて上流側記録ヘッド８１１Ｕまたは下流側記録ヘッド８１１Ｄのみを用いる記録）を行う場合に、各領域において使用する記録ヘッドを適宜選択するという、第２の設定による応用動作を行うことができる。例えば、領域Ａ、ＣおよびＥについては下流側にある記録ヘッド８１１Ｄを用い、領域ＢおよびＤについては上流側にある記録ヘッド８１１Ｕを用いるようにすれば、隣接領域間で生じるドット形成の時間差を小さくすることができるようになる。
【０１２５】
さらに、２パス記録（同色インクについて上流側記録ヘッド８１１Ｕまたは下流側記録ヘッド８１１Ｄ双方を用いる記録）を行う場合に、ラスタの記録に協働する記録ヘッドの組合せを変えるという、第２の設定による応用動作を行うこともできる。すなわち、例えば印刷装置１１６−１および１１６−２の関係において、記録ヘッド８１１Ｄ−１および８１１Ｕ−２同士が対になり、記録ヘッド８１１Ｕ−１および８１１Ｄ−２同士が対になるように組合せを変えることも可能である。
【０１２６】
なお、本実施形態に対して、次に述べる第３実施形態のように搬送方向（Ｙ方向）において記録ヘッドの端部同士が重畳するような配置を適用することも可能である。
【０１２７】
３．第３実施形態（図２３〜図２６）
第１および第２実施形態では、印刷装置１１６−１〜１１６−５および１１６−６〜１１６−１０のそれぞれはＹ方向において重複しない領域を担当する配置構成とした。これに対し、互いに隣接する領域を担当する印刷装置同士の境界部分が重畳するように印刷装置が配置された実施形態について説明する。
【０１２８】
図２３は第３実施形態に係る画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの模式的上面図である。基本的なシステム構成は第１の実施形態と同様であるが、隣接領域の境界付近で、搬送方向（Ｙ方向）において記録ヘッド８１３の端部同士が重畳するよう印刷装置１１６−１〜１１６−１０が配置される点が異なっている。
【０１２９】
かかる重畳配置は、基本的に、印刷装置１１６−１〜１１６−５および１１６−６〜１１６−１０の配置精度に起因した隣接領域間の印刷の抜けを防ぐために行われる。具体的には、例えば領域Ａの記録に関与する印刷装置（１１６−１，１１６−６）の記録ヘッドと、領域Ｂの記録に関与する印刷装置（１１６−２，１１６−７）の記録ヘッドとが、数ノズル分、互いの領域側に張り出すように配置される。そして、その重畳範囲において領域間の境界を設定し、境界から外れた部分のノズルを不使用ノズルとして印刷には用いないようにする。
【０１３０】
このためには、例えば、情報処理装置１００が各印刷装置の各色記録ヘッド毎に、使用ノズル範囲に対応した分割画像データを生成し、さらに不使用ノズルに対応してＮｕｌｌデータを付加して、各印刷装置に供給するようにすることができる。あるいは、各印刷装置に対し、各色記録ヘッド毎の使用ノズル範囲に対応した分割画像データを生成・送信するとともに使用ノズル範囲の設定データを送信し、各印刷装置では当該設定データに応じて、使用ノズル範囲からのみ分割画像データに基くインク吐出が行われるようにすることもできる。または、情報処理装置１００が各印刷装置の各色記録ヘッド毎に、不使用ノズルも含めたノズル配列範囲に対応する分割画像データを生成・送信するとともに使用ノズル範囲の設定データを送信し、各印刷装置では当該設定データに応じて使用ノズル範囲に対応した画像データを抽出し、使用ノズル範囲からのみ当該抽出画像データに基くインク吐出が行われるようにすることもできる。
【０１３１】
図２４は本実施形態の重畳配置を説明するための図２３における部分ＢＰの模式的拡大図である。この図に示すように、印刷装置１１６−１の記録ヘッドと印刷装置１１６−２の記録ヘッド、および印刷装置１１６−６の記録ヘッドと印刷装置１１６−２の記録ヘッドは、互いに１６ノズル分重畳して配置されている。符号Ｎは記録ヘッドの配列されるノズルであり、白抜きで示すものが不使用ノズル、ハッチを施して示すものが使用ノズルであり、同色インクの記録ヘッド、例えば印刷装置１１６−１の記録ヘッド８１１Ｋ−１の最右端の使用ノズルと、印刷装置１１６−２の記録ヘッド８１１Ｋ−２の最左端の使用ノズルとの間が境界となる。そしてこの図に示すように、本実施形態では、インク色毎に異なる境界が設定されるとともに、同色インクの記録ヘッドの関係でも、上流側印刷装置に含まれる記録ヘッドと下流側印刷装置に含まれる記録ヘッドとでも異なる境界が設定されるようにしている。
【０１３２】
図２５は図２４の記録ヘッドの配置によって形成される画像の一例であり、奇数番目のラスタを上流側印刷装置に含まれる記録ヘッドによって、偶数番目のラスタを下流側印刷装置に含まれる記録ヘッドによって形成したドット群を示している。また、１ラスタ目および２ラスタ目はＫインクのドットが、３ラスタ目および４ラスタ目はＣインクのドットが、５ラスタ目および６ラスタ目はＭインクのドットが、７ラスタ目および８ラスタ目はＹインクのドットがそれぞれ連続して形成されたものである。
【０１３３】
Ｈ１は記録ヘッド８１１Ｋ−１の最右端の使用ノズルと記録ヘッド８１１Ｋ−２の最左端の使用ノズルとの間の境界、Ｈ２は記録ヘッド８１１Ｋ−６の最右端の使用ノズルと記録ヘッド８１１Ｋ−７の最左端の使用ノズルとの間の境界となる。同様に、Ｈ３およびＨ４は、それぞれ、記録ヘッド８１１Ｃ−１および８１１Ｃ−２のそれぞれの最右端の使用ノズルと、記録ヘッド８１１Ｃ−６および８１１Ｃ−７のそれぞれの最左端の使用ノズルとの間の境界である。また、Ｈ５およびＨ６は、それぞれ、記録ヘッド８１１Ｍ−１および８１１Ｍ−２のそれぞれの最右端の使用ノズルと、記録ヘッド８１１Ｍ−６および８１１Ｍ−７のそれぞれの最左端の使用ノズルとの間の境界である。さらに、Ｈ７およびＨ８は、それぞれ、記録ヘッド８１１Ｙ−１および８１１Ｙ−２のそれぞれの最右端の使用ノズルと、記録ヘッド８１１Ｙ−６および８１１Ｃ−７のそれぞれの最左端の使用ノズルとの間の境界である。
【０１３４】
図１５について上述したように、境界の左側のドットと右側のドットとでは形成タイミングに時間差が生じるために、この部分で濃度むらが発生しやすい。ここで、全色について画一的な境界を定めてしまうと、時間差に起因した境界部の濃度むらが画一的な境界に沿って顕れ、搬送方向に延在するすじ状のむらとなって視認されてしまう。
【０１３５】
これに対し、本実施形態では、インク色毎に異なる境界が設定されるとともに、同色インクの記録ヘッドの関係でも、上流側印刷装置に含まれる記録ヘッドと下流側印刷装置に含まれる記録ヘッドとでも異なる境界が設定されるようにしている。このため、境界（Ｈ１〜Ｈ８）の位置は記録媒体搬送方向に連続せず、記録媒体幅方向に分散したものとなる。従って、すじ状のむらの発生を緩和できることになる。
【０１３６】
なお、図２５の例では、各ラスタ毎に１次色であるＫ、Ｃ、ＭまたはＹのドットが形成されるものとして説明したが、混色によって２次色であるＲ，Ｇ，Ｂ等のドットを形成する場合においても、境界が分散するのは同様であり、すじ状のむらが視認されにくいものとなるのは勿論である。
【０１３７】
また本実施形態においても、第１実施形態と同様、例えば１パス記録を行う場合に、各領域において使用する印刷装置を適宜選択するという、第２の設定による応用動作を行うことができる。
【０１３８】
また、２パス記録を行う場合に、ラスタの記録に協働する印刷装置の組合せを変えるという、第２の設定による応用動作を行うこともできる。この場合、例えば記録ヘッド８１１Ｋ−１と８１１Ｋ−７との関係、および記録ヘッド８１１Ｋ−６と８１１Ｋ−２との関係で、使用ノズルまたは不使用ノズル同士の重畳が生じないよう、上記と同様の境界設定を行うことができる。ここで、本実施形態の場合、隣接領域の境界付近で搬送方向（Ｙ方向）において記録ヘッドの端部同士が重畳するように配置されていることから、図１１または図１７のような不吐出が生じても、ノズルの使用／不使用を適宜変更設定することで対応可能である。しかし、例えば図１２に示したような吐出量の変動が本来の組合わせ対象の記録ヘッド同士（例えば記録ヘッド８１１Ｋ−１と８１１Ｋ−２）で生じていたような場合を考慮し、組合せを変更可能とすることは好ましいことである。
【０１３９】
加えて、第３実施形態では、隣接する領域の記録に関与する印刷装置ないしその記録ヘッドの重畳範囲を１６ノズル分としたが、その範囲の大きさは適宜定め得るものであり、また一律でなくてもよい。また、上述のようにすじ状のむらを視認しにくくするという目的に適うものであれば、境界の分散の態様は図２５に示したものに限られず、例えば一部が重複するものであってもよい。
【０１４０】
さらに、図２６に示すように、上流側印刷装置群と下流側印刷装置群とを、記録媒体の幅方向にずらして配置してもよい。ここで、ＢＵ１、ＢＵ２、ＢＵ３およびＢＵ４は、それぞれ、印刷装置１１６−１と１１６−２との間、印刷装置１１６−２と１１６−３との間、印刷装置１１６−３と１１６−４との間、および印刷装置１１６−４と１１６−５との間の重畳範囲を簡略的に示すものである。また、ＢＤ１、ＢＤ２、ＢＤ３およびＢＤ４は、それぞれ、印刷装置１１６−６と１１６−７との間、印刷装置１１６−７と１１６−８との間、印刷装置１１６−８と１１６−９との間、および印刷装置１１６−９と１１６−１０との間の重畳範囲をそれぞれ簡略的に示す。
【０１４１】
このように、図２６の配置では、上流側印刷装置群における印刷装置間の重畳範囲（例えばＢＵ１）と、下流側印刷装置群における印刷装置間の重畳範囲（例えばＢＤ１）とは一致していない。つまり、図２３に示した配置に比べ、境界をさらに分散させることが可能となり、すじ状のむらを一層視認しにくくすることができる。
【０１４２】
なお、図２６の配置では、２パス記録においてラスタの記録に協働する印刷装置ないし記録ヘッドの組み合わせの変更はできないが、印刷装置１１６−６、１１６−７、１１６−８、１１６−４および１１６−５を用いた１パス記録は可能である。
【０１４３】
４．その他
なお、本発明は、上述した各実施形態に限られることなく、種々の変形が可能である。
【０１４４】
例えば、ラスタの記録に協働する記録ヘッドの組み合わせは、各色毎に変更設定可能としてもよい。また、印刷に用いるインク色調（色および濃度を含む）についても、適宜の種類数とすることが可能である。
【０１４５】
さらに、上述の実施形態では、上流側および下流側印刷装置群について、それぞれ５台の印刷装置を千鳥状に配置した構成について説明したが、印刷装置の台数は適宜定め得るものである。また、印刷装置群の数についても適宜定め得るものであり、例えば搬送方向の上流、中流および下流にそれぞれ配置することも可能である。
【０１４６】
加えて、本発明情報処理方法をコンピュータを含む情報処理装置１００で実施する場合の処理は、アプリケーションソフトウエアやプリンタドライバなどの制御プログラムによって実現される。すなわち、ソフトウェアまたはプリンタドライバのプログラムコードをシステムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）がプログラムコードを実行することによって達成される。
【０１４７】
この場合、プログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになる。従って、そのプログラムコード自体、および通信や記憶媒体などによりプログラムコードをコンピュータに供給し、コンピュータに格納されたプログラムコードによって作動させるようにする手段も、本発明の範囲に含まれる。プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのほか、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【０１４８】
また、読出したプログラムコードをコンピュータが実行することにより、前述した実施形態の機能が実現される場合だけではない。そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１４９】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれるものでもよい。そしてその後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１５０】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの模式的上面図である。
【図３】図１の画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの一部（上流側印刷装置群）の模式的斜視図である。
【図４】情報処理装置に接続されている各印刷装置が１ページの画像のどの部分を担当するかの設定を行うための設定画面の一例を示す図である。
【図５】プリンタドライバにより印刷実行が指示されたときに起動される情報処理装置の動作シーケンスの一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の一実施形態に係る印刷装置における制御系の構成例を示すブロック図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る媒体搬送装置における制御系の構成例を示すブロック図である。
【図８】プリンタ複合システムを構成する複数の印刷装置に対する信号系の構成例を示すブロック図である。
【図９】画像形成システムにおける情報処理装置と、プリンタ複合システムの印刷装置と、媒体搬送装置との相互に関連した動作手順を示すフローチャートである。
【図１０】図２の印刷装置の配置によって印刷される隣接２領域の境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。
【図１１】印刷装置に配設される１つの記録ヘッドの端部のノズルに不吐出が生じた場合の隣接２領域の境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。
【図１２】印刷装置に配設される１つの記録ヘッドのノズルに吐出量の変動が生じた場合の隣接２領域の境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。
【図１３】印刷装置に配設される１つの記録ヘッドのノズルに吐出方向の偏向が生じた場合の隣接２領域の境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。
【図１４】（ａ）および（ｂ）は、図２印刷装置の配置において上流側印刷装置群のみを用いて印刷を行う際の、それぞれ、１ラスタにおけるドットの配置およびドットを形成するためのノズルの駆動タイミングを説明するための説明図である。
【図１５】（ａ）〜（ｅ）は、インク吐出タイミングの時間差に起因して濃度むらが発生する現象を説明するための説明図である。
【図１６】（ａ）および（ｂ）は、本発明の一実施形態において応用動作を適用する際の、それぞれ、１ラスタにおけるドットの配置およびドットを形成するためのノズルの駆動タイミングを説明するための説明図である。
【図１７】１ラスタの記録に協働する２つの記録ヘッドの端部のノズルに不吐出が生じた場合に、隣接２領域の境界部分において生じる画像劣化を説明するための模式図である。
【図１８】本発明の一実施形態において応用動作を適用した場合に、図１７の画像劣化が緩和される状態を示す模式図である。
【図１９】本発明の一実施形態において応用動作を適用するために表示される設定画面の一例を示す図である。
【図２０】本発明の第２実施形態に係る画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの模式的上面図である。
【図２１】図２０の印刷装置の配置によって印刷される隣接２領域の境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。
【図２２】図２の印刷装置の配置によって印刷される隣接２領域の境界部分における印刷画像の模式的拡大図である。
【図２３】本発明の第３実施形態に係る画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの模式的上面図である。
【図２４】第３実施形態におけるノズルの重畳配置を説明するために、図２３の一部を拡大して示す模式的図である。
【図２５】隣接領域間に生じるすじ状のむらが第３実施形態によって間合わされることを説明するための説明図である。
【図２６】本発明の第３実施形態の変形例に係る画像形成システムにおけるプリンタ複合システムの模式的上面図である。
【符号の説明】
【０１５１】
１  インクタンク
１００  情報処理装置
１１６−１〜１１６−１０  印刷装置
１１７  プリンタ複合システム
２００  画像形成装置
４００  媒体搬送装置
８１１、８１１Ｙ、８１１Ｃ、８１１Ｍ、８１１Ｋ  記録ヘッド
【図１】
2009107289.tif 000003
【図２】
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【図３】
2009107289.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2009107289.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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