(57)【要約】【課題】各種消耗品を備える画像形成装置であって、消耗品の寿命管理について、自由度が高くかつユーザ利便性の高い画像形成装置等を提供する。【解決手段】備えられた消耗品を用いて画像形成を実行する画像形成装置が、前記消耗品の使用量が、当該画像形成装置に設定されている寿命値に達した際に、当該消耗品の寿命警告を出す警告手段と、前記寿命警告を出した際に、あるいは、任意のタイミングで、前記寿命値を変更するユーザ指示を受け取り、当該ユーザ指示に基づいて前記寿命値を変更する再設定手段とを有する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
備えられた消耗品を用いて画像形成を実行する画像形成装置であって、
前記消耗品の使用量が、当該画像形成装置に設定されている寿命値に達した際に、当該消耗品の寿命警告を出す警告手段と、
前記寿命警告を出した際に、あるいは、任意のタイミングで、前記寿命値を変更するユーザ指示を受け取り、当該ユーザ指示に基づいて前記寿命値を変更する再設定手段とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記再設定手段による前記寿命値の変更は、前記消耗品の使用限界値以内で行なわれる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１あるいは請求項２において、
前記警告手段は、前記寿命警告を出す際に、前記消耗品を用いて行なうことのできる画像形成の情報を、画像形成を行なう所定媒体の枚数で提供する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかにおいて、
前記警告手段は、前記寿命警告を前記画像形成装置が備える表示装置及び又は前記画像形成装置のホスト装置に表示する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
備えられた消耗品を用いて画像形成を実行する画像形成装置の制御方法であって、
前記消耗品の使用量が、当該画像形成装置に設定されている寿命値に達した際に、当該消耗品の寿命警告を出す警告工程と、
前記寿命警告を出した際に、あるいは、任意のタイミングで、前記寿命値を変更するユーザ指示を受け取り、当該ユーザ指示に基づいて前記寿命値を変更する再設定工程とを有する
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、各種消耗品を備える画像形成装置等に関し、特に、消耗品の寿命管理について、自由度が高くかつユーザ利便性の高い画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、レーザプリンタなどの画像形成装置では、現像材であるトナー、現像が形成される感光体、現像を印刷媒体に転写する転写ユニット等の消耗品が用いられており、これらの消耗品について使用が進み所定の寿命に達すると、ユーザに対して寿命に達した消耗品について交換を促す警告を発するように制御されている。
【０００３】
このように寿命に達した消耗品については、通常、完全に使用できない状態ではなく、出力品質が低下する可能性を許容すれば使用できる状態であり、交換せずにそのまま使用を許す画像形成装置も提案されている。
【０００４】
下記特許文献１には、寿命に達した消耗品部材を用いた印刷が行なわれることをユーザに通知して、ユーザの意図に反する印刷品質の印刷を防ぐ装置について記載され、装着されたカートリッジが寿命に到達すると、寿命到達画面を表示し、カートリッジを交換することなく印刷可スイッチが押下されると印刷を行なう、ことが示されている。
【特許文献１】特開２００７−１９９５４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の従来技術では、寿命に達した消耗品を使用して印刷を継続した場合に、予め定められた枚数の印刷を行なう度に警告のメッセージが発せられ、その都度、ユーザが操作を行なう必要があるなど、ユーザにとっては操作が煩雑であり、必ずしも利便性の良いものではなかった。利用目的によっては、出力品質の低下を気にせずに消耗品の使用限界まで継続して使用したい場合もあり、そのようなニーズも考慮すれば、従来の寿命制御ではユーザにとっての自由度が乏しかった。特に、その装置について熟知したユーザにとっては、寿命管理について利便性が高い状態ではなかった。
【０００６】
また、消耗品の寿命に関する警告メッセージは、通常、その消耗品の交換を促す内容程度のものであり、その消耗品があとどれ位使用可能であるかといった情報については示されないため、この点においてもユーザ利便性は良くなかった。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、各種消耗品を備える画像形成装置であって、消耗品の寿命管理について、自由度が高くかつユーザ利便性の高い画像形成装置、等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、備えられた消耗品を用いて画像形成を実行する画像形成装置が、前記消耗品の使用量が、当該画像形成装置に設定されている寿命値に達した際に、当該消耗品の寿命警告を出す警告手段と、前記寿命警告を出した際に、あるいは、任意のタイミングで、前記寿命値を変更するユーザ指示を受け取り、当該ユーザ指示に基づいて前記寿命値を変更する再設定手段とを有する、ことである。
【０００９】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記再設定手段による前記寿命値の変更は、前記消耗品の使用限界値以内で行なわれる、ことを特徴とする。
【００１０】
更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記警告手段は、前記寿命警告を出す際に、前記消耗品を用いて行なうことのできる画像形成の情報を、画像形成を行なう所定媒体の枚数で提供する、ことを特徴とする。
【００１１】
更にまた、上記の発明において、好ましい態様は、前記警告手段は、前記寿命警告を前記画像形成装置が備える表示装置及び又は前記画像形成装置のホスト装置に表示する、ことを特徴とする。
【００１２】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、備えられた消耗品を用いて画像形成を実行する画像形成装置の制御方法が、前記消耗品の使用量が、当該画像形成装置に設定されている寿命値に達した際に、当該消耗品の寿命警告を出す警告工程と、前記寿命警告を出した際に、あるいは、任意のタイミングで、前記寿命値を変更するユーザ指示を受け取り、当該ユーザ指示に基づいて前記寿命値を変更する再設定工程とを有する、ことである。
【００１３】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１５】
図１は、本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの実施の形態例にかかる構成図である。図１に示すプリンタ２が本発明を適用した画像形成装置であり、当該装置が備える各消耗品について、寿命に達した旨の警告を発するタイミングをユーザが自由に設定できるようにして、消耗品の寿命管理についての自由度とユーザ利便性を向上させようとするものである。
【００１６】
図１に示すホストコンピュータ１は、プリンタ２に対して印刷要求を行なうホスト装置であり、ユーザ操作等に基づいて画像データと制御コマンドを含む印刷データをプリンタ２に送信する。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。
【００１７】
ホストコンピュータ１内のプリンタドライバ１１は、ホストコンピュータ１内のアプリケーション（図示せず）などからのデータを受け取って、プリンタ２に送信する上記印刷データを生成する部分である。なお、プリンタドライバ１１は、上記機能に関する処理を指示するプログラムと当該プログラムに従って処理を実行するホストコンピュータ１の制御装置（図示せず）等によって構成される。また、ディスプレイ等の表示装置１２がホストコンピュータ１に備えられる。
【００１８】
次に、プリンタ２は、図１に示すように、コントローラ２１、メカコン２８、機構部３３、及び操作ユニット２２などで構成される、いわゆる４サイクルのレーザプリンタである。
【００１９】
コントローラ２１は、前記ホストコンピュータ１から送信される印刷データを受信し、当該データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、当該データに含まれる画像データに対して所定の処理を施してメカコン２８側へ提供するデータを生成する。コントローラ２１には、図１に示すように、Ｉ／Ｆ２３、ＣＰＵ２４、ＲＡＭ２５、ＲＯＭ２６、エンジンＩ／Ｆ２７等が備えられる。
【００２０】
Ｉ／Ｆ２３は、ホストコンピュータ１から送信される前記印刷データを受信する部分であり、ＲＯＭ２６は、プリンタ２を制御するための各種プログラムを記憶する部分である。ＲＡＭ２５は、前記受信した印刷データ等を格納するメモリであり、機構部３３で印刷処理が行われる各ページの画像データは、ここからエンジンＩ／Ｆ２７に引き渡される。
【００２１】
ＣＰＵ２４は、本プリンタ２において行われる各種処理を制御する部分であるが、特に、前記受信した印刷データに含まれる画像データをＲＡＭ２５に格納する処理、前記印刷データに含まれる制御コマンドを解釈してメカコン２８に対して適切な印刷処理を指示する処理、及び、ユーザとのインターフェースを形成する操作ユニット２２を制御する処理等を司る。本プリンタ２では、ＣＰＵ２４が行なう、消耗品の寿命に関する制御に特徴があり、その具体的な内容については後述する。なお、ＣＰＵ２４が実行する処理は、主に前記ＲＯＭ２６に記憶されたプログラムに従って行われるものである。
【００２２】
次に、エンジンＩ／Ｆ２７は、機構部３３で印刷を実行する際に、所定のタイミングで前述したＲＡＭ２５に格納されている画素データを読み出し、それらに所定の処理を施した後にメカコン２８側に引き渡す、コントローラ２１とエンジン側とのインターフェースを司る部分である。なお、このエンジンＩ／Ｆ２７には、図示していないが、データを一時的に格納するメモリ、解凍部、スクリーン処理部等が備えられ、ＲＡＭ２５から読み出した画素データに対して、圧縮されたデータの解凍、ドットのデータへ変換するスクリーン処理などがなされる。また、エンジンＩ／Ｆ２７は、具体的には、ＡＳＩＣで構成されている。
【００２３】
次に、メカコン２８は、図１に示すように、ＣＰＵ２９、ＲＡＭ３０、ＲＯＭ３１、ＮＶＲＡＭ３２等で構成され、後述する機構部３３の各部の動作を制御する。なお、前述したＣＰＵ２４が行なう、消耗品の寿命に関する制御時には、メカコン２８に記憶される各消耗品の寿命情報をコントローラ２１に知らせると共に、コントローラ２１からの指示により上記記憶した寿命情報を更新する。
【００２４】
また、ＮＶＲＡＭ３２は不揮発性メモリであり、プリンタ２の電源がＯＦＦにされた際にも消えずに残しておきたい情報を格納する。そして、ここに、上記各消耗品の寿命情報が記憶される。図２は、消耗品の寿命情報を例示した図である。図２には、機構部３３に備えられる、本プリンタ２の消耗品の一つである転写ユニット３４についての寿命情報が例示されている。このように、本プリンタ２には、消耗品毎にその寿命管理テーブルという形で寿命情報が記憶される。
【００２５】
図２に示すように、寿命管理テーブルは、「寿命判定指標」、「製品限界値」、「ニアエンド値」、及び「現在値」の項目からなる。「寿命判定指標」は、その消耗品の寿命を判定する指標値の項目であり、図２に示す転写ユニット３４の例では、２つの指標、すなわち、駆動モータの駆動時間と印字ページ数、で管理されていることがわかる。また、「製品限界値」は、その消耗品の製品仕様に基づく限界の寿命値（エンド値）であり、この値以上の使用は行なわないという値である。転写ユニット３４の例では、この値として、駆動モータの駆動時間では１００，０００（秒）という値が、印字ページ数で８０，０００（枚）という値が設定されている。この製品限界値は、予め定められて登録される。
【００２６】
また、「ニアエンド値」は、その消耗品の寿命に達したとしてユーザに警告を出す寿命値であり、当該値をユーザが設定できる点が本プリンタ２の大きな特徴である。このニアエンド値は、初期状態として、例えば、上記製品限界値の９０％の値が設定される。図２に示す例では、その初期状態が示されている。また、「現在値」は、上記各寿命判定指標のその時点での当該消耗品についての累計値であり、図２に示す例では、当該転写ユニット３４を使用後、駆動モータが８５，０００秒駆動し、７２，０００枚の印字を行なったことを示している。この現在値は、該当する消耗品が使用される度に更新される。
【００２７】
このような寿命管理テーブルが各消耗品、例えば、転写ユニット３４、感光体３５、トナー３６等、に対して準備される。
【００２８】
次に、機構部３３は、帯電ユニット、露光ユニット、現像ユニット、転写ユニット、定着ユニット等で構成されるが、図１においては、上記消耗品の管理の対象となるもののみを示している。
【００２９】
トナー３６は、現像ユニットに備えられる着脱可能なＣＭＹＫ各色のトナーカートリッジに収容される。このトナー３６は、現像材として使用され、使用により消費される消耗品である。
【００３０】
感光体３５は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸に対して回転可能なドラムである。当該感光体３５が帯電されて、その後に、潜像の形成、トナーによる現像がなされる。この感光体３５も消耗品として所定量の使用後に交換が必要である。
【００３１】
転写ユニット３４は、感光体３５に形成されたトナー像を印刷媒体に転写するユニットであり、当該部分も図２に基づいて示した指標によって寿命が管理され、所定量の使用後に交換が必要である。
【００３２】
図１に示す操作ユニット２２は、ユーザがプリンタ２を操作するための部分であり、表示パネルや操作ボタン等で構成される。消耗品の寿命に関する制御時にも、当該表示パネルへのメッセージの表示や当該操作ボタンを用いた入力（指示）操作がなされる。
【００３３】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るプリンタ２では、印刷時に、ホストコンピュータ１から所定の言語で記述された前記印刷データを供給され、感光体３５への静電潜像の形成、対応するトナーカートリッジによる現像、そして、転写ユニット３４による紙などの印刷媒体への転写がなされる。その後、定着ユニットにより定着されて、プリンタ２外に排出される。そして、このような印刷処理が実行されると、使用された消耗品について、前述した寿命管理テーブルの「現在値」が更新される。例えば、転写ユニット３４については、今回の印刷処理で駆動モータが駆動した時間が追加され、印刷枚数が加算される。
【００３４】
印刷時にはこのような処理が実行されるが、本プリンタ２では、消耗品の寿命に関する処理に特徴があり、以下、この点について具体的に説明する。図３は、ＣＰＵ２４が行なう消耗品の寿命に関する制御の内容を例示したフローチャートである。以下、図３に基づいて、ＣＰＵ２４が行なう消耗品の寿命に関する処理内容を、消耗品として転写ユニット３４を例にして説明する。
【００３５】
まず、ＣＰＵ２４は、所定のタイミングで、例えば、プリンタ２の電源投入時、印刷処理完了時、及び、所定時間間隔で、前述したＮＶＲＡＭ３２に格納される転写ユニット３４用の寿命管理テーブルにアクセスし、現在値がニアエンド値に達しているか否かをチェックする（ステップＳ１）。図２に示したように、本プリンタ２の転写ユニット３４では、２つの指標で寿命が管理されているので、両方の値についてチェックし、いずれかの指標の現在値がニアエンド値に達している場合には、ニアエンド値に達していると判断する（ステップＳ１のＹｅｓ）。なお、１つの指標で管理されている消耗品の場合には、その指標値のみで判断し、３つ以上の指標で管理されている消耗品の場合には、いずれかの指標の現在値がニアエンド値に達している場合には、ニアエンド値に達していると判断する。
【００３６】
当該チェックにおいて、ニアエンド値に達していないと判断された場合には（ステップＳ１のＮｏ）、ＣＰＵ２４は、ユーザによるニアエンド値の再設定指示を受信しているか否かをチェックする（ステップＳ２）。このニアエンド値の再設定指示は、操作ユニット２２からユーザが任意のタイミングで行なえるものであり、その具体的な内容については後述する。
【００３７】
上記再設定指示を受信していない場合には（ステップＳ２のＮｏ）、処理が元に戻り、ＣＰＵ２４は、上記現在値がニアエンド値に達していると判断される、又は、前記再設定指示を受信するまで上記ステップＳ１からのチェックを継続する。
【００３８】
そして、上記ステップＳ１の判断において、現在値がニアエンド値に達していると判断した場合には（ステップＳ１のＹｅｓ）、ＣＰＵ２４は、現在値が前述した製品限界値に達しているか否かをチェックする（ステップＳ３）。かかるチェックは、上記寿命管理テーブルにアクセスして、記憶されている現在値と製品限界値を比較して行なわれる。なお、当該チェックは、その時点のニアエンド値が製品限界値に達しているか否かをチェックするものであっても良い。
【００３９】
図２に示した例では、転写ユニット３４の寿命判定指標のうち印字ページ数の現在値がニアエンド値に達しており、当該チェックがなされるが、製品限界値には達していないと判断される。
【００４０】
当該チェックの結果、製品限界値に達していると判断された場合には（ステップＳ３のＹｅｓ）、当該消耗品についてこれ以上の使用は認めず、ユーザに交換を促すべく、処理がステップＳ１４に移行する。
【００４１】
一方、図２に示した場合のように、ニアエンド値が初期状態である場合などには、製品限界値には達していないと判断され（ステップＳ３のＮｏ）、ＣＰＵ２４は、寿命警告メッセージを操作ユニット２２の表示パネルに表示する（ステップＳ４）。当該寿命警告メッセージは、ユーザに、該当する消耗品、この場合には転写ユニット３４、が設定されている寿命（ニアエンド値）に達していることを知らせると共に、当該消耗品を交換せずにこのまま使用するか否かを問うためのものである。
【００４２】
図４は、当該表示される寿命警告メッセージ等を例示した図である。図４の（ａ）が上記寿命警告メッセージの一例であり、転写ユニット３４が設定されている寿命に達しており、交換時期であることを知らせている。また、交換をせずにこのまま使用を続行するか否かについてのユーザ指示を促すメッセージが示され、そのユーザ指示の判断のために、その時点の寿命情報を合わせて示している。この例は、図２に示した寿命管理テーブルの状態で出されたものであり、この時点で、製品限界値に達するまで、すなわち、出力品質は保証できないものの完全に使用できなくなるまで、あと何枚の印字が可能であるか（印刷可能枚数）を寿命情報として表示している。なお、図２に示す寿命管理テーブルでは、一例として、印字ページ数をＡ４サイズの枚数で示している。
【００４３】
図４の（ａ）の例では、上記寿命管理テーブルを参照して、その製品限界値と現在値から上述の印字可能枚数を算出している。また、ニアエンド値に達した現在値が印字ページ数のもではない場合には、すなわち、図２に示す例において、駆動モータの駆動時間の現在値がニアエンド値に達した場合には、当該駆動時間が製品限界値に達するまでに印刷できると予想される印刷枚数を求めて、同様の印字可能枚数として表示する。図２に示す例において、駆動モータの駆動時間の現在値が９０，０００であった場合には、製品限界値のうちの９０％をすでに使用し、残り製品限界値の１０％を使用できるので、例えば、印字ページ数の製品限界値の１０％を上記印字可能枚数として表示する。このように、印字ページ数そのものがニアエンド値に達したのではない場合には、ニアエンド値に達した指標値の余分を印字ページ数に換算して表示する。
【００４４】
また、図４の（ａ）の例では示していないが、消耗品を交換しないで使用を続行する場合には、出力品質が保証されない旨のメッセージを合わせて表示するようにしてもよい。
【００４５】
以上のような寿命警告メッセージが表示されると、ユーザが、操作ユニット２２に備えられる操作ボタンを用いて、上述した交換をせずにこのまま使用を続行するか否かについてのユーザ指示を行なう。
【００４６】
ＣＰＵ２４は、当該ユーザ指示を受信し（ステップＳ５）、その指示が使用の続行を行なわないものである場合には（ステップＳ５のＮｏ）、ユーザに当該消耗品の交換を促すべく、処理がステップＳ１４に移行する。なお、本プリンタ２では、該当する消耗品を交換せずに使用するためには設定されているニアエンド値を変更する必要があり、上記ユーザ指示は、ニアエンド値の再設定を行なうか否かを指示することと同じ意味となる。
【００４７】
一方、上記ユーザ指示が使用を続行するというものである場合には（ステップＳ５のＹｅｓ）、すなわち、ニアエンド値の再設定を行なう場合には、ＣＰＵ２４は、ニアエンド値の再設定のためのメッセージを前記表示パネルに表示する（ステップＳ６）。当該メッセージは、ユーザに再設定するニアエンド値の入力を促すものであり、図４の（ｂ）にその一例を示す。
【００４８】
図４の（ｂ）では、図４の（ａ）の場合と同様に、製品限界値に達するまでにあと何枚の印字が可能であるか（印刷可能枚数）を寿命情報として表示し、それに対して何枚の印字をこの消耗品のままで行なうかをユーザに入力させるものである。この入力例は一例であり、印字ページ数に換算した製品限界値と現在のニアエンド値（あるいは現在値）を表示して、新たなニアエンド値自身（累計の印字ページ数）を入力させるようにしても良い。
【００４９】
上記メッセージの表示に対してユーザが操作ユニット２２の操作ボタンを用いて入力を行なうと、ＣＰＵ２４は、その入力された新ニアエンド値（あるいはそれに相当する値）を受信して（ステップＳ１０）、その値が設定可能範囲のものであるか否かをチェックする（ステップＳ１１）。具体的には、新ニアエンド値が現在設定されているニアエンド値と製品限界値の間であれば設定可能範囲内であると判断する。図２に示した例において、例えば、新ニアエンド値として７９，０００という値が入力されたとすると、設定可能範囲内であると判断される。なお、この場合、図４の（ｂ）に示すメッセージに対する入力であれば、７，０００という値が入力されることになる。
【００５０】
上記チェックにおいて、設定可能範囲内でない場合には（ステップＳ１１のＮｏ）、すなわち、新ニアエンド値が現在の値よりも小さい値であるか製品限界値よりも大きい値である場合には、設定不可と判断し、再入力のためのメッセージを上記表示パネルに表示する（ステップＳ１２）。具体的には、入力された値が設定可能なものではなく再入力すべき旨を伝えるメッセージを表示する。この際にも、上述した寿命情報（印刷可能枚数等）を合わせて表示する。当該メッセージに対してユーザによる入力がなされると、ステップＳ１０から処理が繰り返される。
【００５１】
一方、上記チェックにおいて、設定可能範囲内である場合には（ステップＳ１１のＹｅｓ）、入力された値に基づいてニアエンド値を再設定する処理を行なう（ステップＳ１３）。具体的には、ＣＰＵ２４は、該当する消耗品、この場合には転写ユニット３４、の前記寿命管理テーブルにアクセスして、該当する寿命判定指標のニアエンド値を入力された値に基づく新ニアエンド値に更新する。
【００５２】
図２に示した例において、上述の通り、図４の（ｂ）に示すメッセージに対し７，０００という値が入力された場合には、ＣＰＵ２４は、転写ユニット３４の印字ページについての新ニアエンド値を７９，０００として、該当する部分をこの値に更新する。図６は、更新（再設定）後の寿命管理テーブルを例示した図である。図６では、上述の通り、印字ページについてのニアエンド値が７９，０００に更新されている。
【００５３】
また、この処理で、ＣＰＵ２４は、今回ニアエンド値に達しなかった駆動モータの駆動時間にかかるニアエンド値を無限大の値に更新する。これは、一度、ユーザによってニアエンド値の再設定が行なわれた消耗品については、その後、その再設定された寿命判定指標のみで管理を行なっていくこととしているためである。従って、この例の場合には、今後、印字ページ数で寿命管理が行なわれることになる。なお、上記設定される無限大の値は一例であって、それに換わって、到達することがあり得ない大きな値を設定しても良い。
【００５４】
また、上記例では、再設定する寿命判定指標が印字ページ数であったが、それ以外である場合には、ユーザから入力される印字ページ数による値をその寿命判定指標の値に換算して新ニアエンド値を求め、その値で上記更新を行なう。換算の方法は、例えば、前述した、ニアエンド値に達した指標値の余分を印字ページ数に換算する処理を逆の手順で行なうようにする。
【００５５】
このようにしてニアエンド値が更新されると、処理がステップＳ１に戻る。すなわち、新たなニアエンド値に基づいて同様の処理が繰り返される。そして、ユーザによる再設定の指示（Ｓ２）がなければ、今回再設定されたニアエンド値に達するまで、寿命警告メッセージが表示されることなく、その消耗品での使用が続行されることになる。図６に示した例では、印字ページ数が７９，０００に達するまで印刷処理が可能となる。
【００５６】
一方、ステップＳ２に戻って、ユーザによるニアエンド値の再設定指示を受信した場合には（ステップＳ２のＹｅｓ）、ＣＰＵ２４は、指示を受けたニアエンド値がすでに製品限界値に達しているか否かをチェックする（ステップＳ７）。上記ユーザの再設定指示では、対象の消耗品、この例では転写ユニット３４、が指定されるので、ＣＰＵ２４は、その消耗品の前記寿命管理テーブルにアクセスし、両方の寿命判定指標ともニアエンド値が製品限界値に達していない場合には、当然に、ニアエンド値が製品限界値に達していないと判断する。この場合には、ユーザによるニアエンド値の再設定がなされていない初期状態である。
【００５７】
また、いずれかの寿命判定指標についてニアエンド値が上述した無限大の値（あるいはそれ相当の値）となっている場合には、もう片方の寿命判定指標のニアエンド値で製品限界値に達しているか否かを判断する。
【００５８】
上記チェックにおいて、ニアエンド値がすでに製品限界値に達していると判断した場合には（ステップＳ７のＹｅｓ）、すなわち、ユーザによる再設定でニアエンド値として製品限界値が設定されている場合には、処理がステップＳ１に戻る。この場合には、ニアエンド値をこれ以上延ばすことができないので、上記再設定を行なわせず、ニアエンド値（製品限界値）に達するまで使用が続行されることになる。また、この際には、その旨のメッセージを上記表示パネルに表示することが好ましい。
【００５９】
なお、前回の再設定処理でユーザが誤ってニアエンド値を製品限界値としてしまった場合を考慮して、このステップＳ７のチェックを行わないようにしても良い。
【００６０】
一方、ニアエンド値がすでに製品限界値に達していないと判断した場合には（ステップＳ７のＮｏ）、ＣＰＵ２４は、ニアエンド値の再設定のためのメッセージを前記表示パネルに表示する（ステップＳ８）。
【００６１】
図５は、そのニアエンド値の再設定のためのメッセージを例示した図である。図５に示すように、当該メッセージにおいても、印字ページ数に換算した値で、その時点での寿命情報を表示して、再設定するニアエンド値（に相当する値）の入力を促す。なお、この時点で、当該消耗品についてユーザによる再設定がなされていない場合には、割合として現在値がニアエンド値に近い寿命判定指標による上記寿命情報を表示する。また、すでにユーザによる再設定がなされている場合には、その再設定された寿命判定指標による上記寿命情報を表示する。
【００６２】
図５において、「設定寿命まで１，０００枚」とは、現在設定されているニアエンド値に達するまで現在値から１，０００枚であることを表し、「限界寿命まで９，０００枚」とは、製品限界値に達するまで現在値から９，０００枚であることを表している。この例は、図２に示した例において、印字ページ数の現在値が７１，０００である場合である。なお、対象としている寿命判定指標が印字ページ数でない場合には、前述した場合と同様に、印字ページ数への換算処理を行なって表示を行なう。また、図５の例では、寿命値までの残分で情報を表示したが、現在値、ニアエンド値、製品限界値をそのまま表示するようにしてもよい。
【００６３】
このようなメッセージ表示に対して、ユーザは、操作ユニット２２から再設定するニアエンド値にかかる値を入力するが、この時点で再設定を行なわないと判断する場合もあるので、そのような操作も可能とし、再設定を行なわないという指示がなされた場合には（ステップＳ９のＮｏ）、処理がステップＳ１に戻る。
【００６４】
一方、再設定するニアエンド値にかかる値が入力された場合には（ステップＳ９のＹｅｓ）、処理がステップＳ１０に移行する。これ以降の処理については、前述した内容と同様であるが、設定可能範囲内に入っているか否かのチェック（ステップＳ１１）において、設定可能範囲は、その時点の現在値と製品限界値の間となる。このようにすることにより、以前の再設定において、誤って大きすぎる値（製品限界値あるいはそれに近すぎる値）を設定してしまった場合にも、その値を訂正することが可能となる。
【００６５】
このように、ニアエンド値に達していない任意のタイミングでニアエンド値の再設定がなされた場合にも、新たなニアエンド値に基づいて上述した寿命管理に関する制御がなされることになる。
【００６６】
一方、前述したステップＳ３あるいはステップＳ５から、その消耗品を交換すべく、処理がステップＳ１４に移行した場合には、ＣＰＵ２４は、ユーザに交換を促すメッセージを上記表示パネルに表示する。当該メッセージに対して、ユーザが該当する消耗品を交換するまでメッセージを表示し続け（ステップＳ１５のＮｏ〜Ｓ１４）、ユーザが消耗品を交換した場合には（ステップＳ１５のＹｅｓ）、ＣＰＵ２４は、メカコン２８からその旨の通知を受け、該当する消耗品の前記寿命管理テーブルを初期化する（ステップＳ１６）。今回の場合には、消耗品が転写ユニット３４であるので、図２に示すテーブルにおいて、各指標のニアエンド値と現在値が初期値に更新される。なお、製品限界値については、交換される消耗品が同仕様であると想定して変更しないが、交換される消耗品によって製品限界値を変更する必要がある場合には、当該消耗品に備えられるメモリに格納される情報から製品限界値を更新するようにしても良い。
【００６７】
このようにして、寿命管理テーブルが初期状態になると、処理がステップＳ１に戻り、同様の処理が繰り返される。
【００６８】
以上説明したように、本プリンタ２における消耗品の寿命管理制御が実行される。なお、上述の説明では、消耗品として転写ユニット３４を例に説明したが、他の消耗品についても同様に制御が行なわれる。
【００６９】
また、上述の説明では、寿命警告メッセージ等の各メッセージをプリンタ２の表示パネルに表示したが、これらのメッセージをホストコンピュータ１の表示装置１２に表示するようにしてもよい。また、プリンタ２の表示パネルと表示装置１２の両方に表示するようにしてもよい。ホストコンピュータ１の表示装置１２に表示する場合には、プリンタドライバ１１がプリンタ２のＣＰＵ２４の指示を受信して表示を行ない、当該表示に対するユーザ指示は、プリンタドライバ１１によってプリンタ２側へ送信され、その指示をＣＰＵ２４が受け取る。
【００７０】
また、前述したユーザに表示する寿命情報は、ユーザ利便性を考慮して、印字ページ数に換算して行なったが、他の指標値で表示するようにしても構わない。
【００７１】
また、その寿命情報は、例えばＡ４サイズの印刷枚数として、１種類の用紙サイズ換算で表示したが、複数の用紙サイズ換算で表示するようにしてもよい。例えば、印刷可能枚数を、「Ａ４サイズでは○○○枚、Ａ３サイズでは×××枚」と表示するようにしてもよい。この場合、寿命管理テーブルなどの管理においてはＡ４サイズ換算で行い、Ａ３サイズで表示する場合には、その管理されている値に面積比などの所定係数を掛けて値を算出する。また、当該プリンタ２で使用された用紙サイズの履歴を記録しておくようにして、使用枚数が多い用紙サイズで上記表示を行なうようにしてもよい。
【００７２】
以上説明したように、本実施の形態例に係るプリンタ２では、消耗品の寿命警告を出すタイミング、すなわち、ニアエンド値を、ユーザが、上記寿命警報が出された際、又は、任意のタイミングで設定可能であり、従来よりも、プリンタに備えられる各消耗品の寿命管理についての自由度を向上させることができる。例えば、出力品質を問わない印刷を継続して行なう場合には、上記ニアエンド値を製品限界値付近まで延ばして設定することにより、従来のように寿命警告を繰り返し受けることなく所望の印刷処理を続行でき、従来のような煩わしさを回避することができる。
【００７３】
また、ニアエンド値を自由に設定できる一方で、設定できるニアエンド値を製品限界値までとしているので、装置を壊してしまうなどの危険性が少ない。
【００７４】
また、消耗品の寿命に関する表示において、その時点での状態を、印刷可能枚数などで具体的に示すようにしたので、ユーザがその消耗品の状態を把握しやすく、上記ニアエンド値の設定も妥当な値で行なうことができ、ユーザ利便性を向上させることができる。
【００７５】
また、消耗品の寿命に関する表示をホストコンピュータ１側に行なうことにより、プリンタ２から離れた位置のユーザが、寿命警告がなされていることに気づかず放置してしまうことを防止できる。
【００７６】
なお、上記実施の形態例では、図３に基づく消耗品の寿命管理制御がプログラムに基づいて実行されることとしたが、当該処理をハードウェアで実行するようにしても良い。
【００７７】
また、上記実施の形態例では、プリンタ２はレーザプリンタであったが、本発明は他の印刷方式の画像形成装置にも適用することができる。
【００７８】
また、前記実施の形態例では、画像形成装置がプリンタであったが、本発明を複写機やファクシミリなど他の画像形成装置に適用することもできる。
【００７９】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例にかかる構成図である。
【図２】消耗品の寿命情報を例示した図である。
【図３】ＣＰＵ２４が行なう消耗品の寿命に関する制御の内容を例示したフローチャートである。
【図４】表示される寿命警告メッセージ等を例示した図である。
【図５】ニアエンド値の再設定のためのメッセージを例示した図である。
【図６】更新（再設定）後の寿命管理テーブルを例示した図である。
【符号の説明】
【００８１】
１  ホストコンピュータ、  ２  プリンタ、  １１  プリンタドライバ、  １２  表示装置、  ２１  コントローラ（警告手段、再設定手段）、  ２２  操作ユニット、  ２３  Ｉ／Ｆ、  ２４  ＣＰＵ、  ２５  ＲＡＭ、  ２６  ＲＯＭ、  ２７  エンジンＩ／Ｆ、  ２８  メカコン、  ２９  ＣＰＵ、  ３０  ＲＡＭ、  ３１  ＲＯＭ、  ３２  ＮＶＲＡＭ、  ３３  機構部、  ３４  転写ユニット、  ３５  感光体、  ３６  トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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