(57)【要約】【課題】画像形成装置における消耗品の状態を確認するための時間を従来よりも短縮する。【解決手段】レーザプリンタ１で用いられる各色のプロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６を次のように構成する。プロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６ごとに、相違する長さの待ち時間を設定しておく。制御部４０が固有情報要求通知を発信したら、自らの待ち時間の経過後に固有情報ＤＡ、ＤＢを制御部４０に対して出力するように各プロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６を構成する。【選択図】図４
2009075464.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置で用いられる、消耗品を格納する消耗品格納部と当該消耗品の使用状態を示す使用状態データを記憶するメモリと当該メモリに記憶されているデータを出力する出力手段とからなる消耗品格納ユニットであって、
前記出力手段は、前記使用状態データを出力するように要求された場合に、前記メモリに記憶されている前記使用状態データを、当該消耗品格納ユニットとともに前記画像形成装置で用いられる他の消耗品格納ユニットとは異なるタイミングで前記画像形成装置に対して出力する、
ことを特徴とする消耗品格納ユニット。
【請求項２】
前記他の消耗品格納ユニットに設定されている設定時間とは異なる長さの時間を記憶する設定時間記憶手段を有し、
前記出力手段は、前記使用状態データを出力するように要求されてから前記設定時間記憶手段に記憶されている時間が経過したタイミングで、前記使用状態データを出力する、
請求項１記載の消耗品格納ユニット。
【請求項３】
長さが相違する、当該消耗品格納ユニット自身の設定時間および前記他の消耗品格納ユニットそれぞれの設定時間を記憶する設定時間記憶手段を有し、
前記出力手段は、前記使用状態データを出力するように要求されてから当該消耗品格納ユニット自身の前記設定時間が経過したタイミングで、前記使用状態データを出力する、
請求項１記載の消耗品格納ユニット。
【請求項４】
前記他の消耗品格納ユニットとは異なる順位の優先順位を記憶する、優先順位記憶手段と、
前記他の消耗品格納ユニットがデータを出力中であるか否かを検知する検知手段と、を有し、
前記出力手段は、前記他の消耗品格納ユニットのいずれもがデータを出力中でなく、かつ、前記使用状態データを未だ出力していない前記他の消耗品格納ユニットのいずれの優先順位よりも当該消耗品格納ユニットの優先順位が高いときに、当該消耗品格納ユニット自身の前記使用状態データを出力する、
請求項１記載の消耗品格納ユニット。
【請求項５】
画像形成装置において用いられる、消耗品を格納する消耗品格納部と当該消耗品の使用状態を示す使用状態データを記憶するメモリと当該メモリに記憶されているデータを出力する出力手段とからなる複数の消耗品格納ユニットの制御方法であって、
前記使用状態データを出力するように求める使用状態データ要求通知を、前記画像形成装置に取り付けられている複数の前記消耗品格納ユニットそれぞれの前記出力手段に同時に送信する処理を、前記画像形成装置に実行させ、
前記メモリに記憶されている前記使用状態データを前記画像形成装置に対して出力する処理を、前記使用状態データ要求通知が受信された際に互いに異なるタイミングで前記画像形成装置に取り付けられている前記消耗品格納ユニットそれぞれの前記出力手段に実行させる、
ことを特徴とする複数の消耗品格納ユニットの制御方法。
【請求項６】
画像形成装置で用いられる、消耗品を格納する消耗品格納部と当該消耗品の使用状態を示す使用状態データを記憶するメモリと当該メモリに記憶されているデータを出力する出力手段とからなる消耗品格納ユニットを制御するためのコンピュータプログラムであって、
前記出力手段に、
前記使用状態データを出力するように要求された場合に、前記メモリに記憶されている前記使用状態データを、当該消耗品格納ユニットとともに前記画像形成装置で用いられる他の消耗品格納ユニットとは異なるタイミングで前記画像形成装置に対して出力する処理を実行させる、
ことを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーカートリッジなどの消耗品格納ユニットおよびその制御方法などに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷装置、複写装置、ファクシミリ装置、またはこれらの装置の機能が複合して備わった複合機など、電子写真方式の印刷機能を有する種々の画像形成装置が広く用いられている。
【０００３】
一般に、カラー印刷の機能が備わった画像形成装置は、ユーザからジョブの実行を指示された場合に、装着されている各色のトナーカートリッジのトナーの残量などの状態に基づいて、そのジョブの実行が可能か否かを判断する。また、画像形成装置に電源が投入された場合および画像形成装置本体のカバーの開閉があった場合には、トナーカートリッジなどが交換されている可能性があり、それにともなってトナーの状態が変化していることがある。そのため、画像形成装置に電源が投入された場合および画像形成装置本体のカバーの開閉があった場合には、その都度、トナーの状態を確認するような制御が行われる。
【０００４】
従来、トナーなどの、画像形成装置における消耗品の状態を確認するために、種々の制御方法が開示されている。
【０００５】
例えば、特許文献１および特許文献２に開示される方法によると、消耗品の残量などを各消耗品格納ユニットに搭載されたメモリに記憶させておくことによって、消耗品の状態を判断する。
【特許文献１】特開平８−２４８８３９号公報
【特許文献２】特開平９−３０９２１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
図１０は従来の画像形成装置における消耗品状態データを取得するための通信のタイミングを示す図である。
【０００７】
ところで、カラー印刷の機能が備わった画像形成装置においては、画像形成速度を上げるために、ＹＭＣＫの各色の作像ユニットを一列に配置したタンデム方式のプリントエンジンがしばしば用いられる。
【０００８】
タンデム方式を用いた画像形成装置においては、消耗品であるＹＭＣＫ各色のトナーカートリッジにそれぞれ搭載され消耗品の状態を示すデータ（以下、消耗品状態データと称す）を記憶する記憶装置が、画像形成装置の本体側のＣＰＵと、１組のシリアル通信線によって並列接続されている。また、トナーなどの消耗品の状態を確認するためには、以下のような方法が用いられる。
【０００９】
図１０において、トナーカートリッジなどの各消耗品格納ユニットは、それぞれ異なる固有ＩＤを有する。画像形成装置の本体側のＣＰＵは、まず、トナーＹ（Ｙｅｌｌｏｗ）の固有ＩＤを指定して、消耗品状態データを出力するように求める通知を送信する。この通知に対しては、トナーＹに搭載された記憶装置だけが応答し、消耗品状態データが出力される。本体側のＣＰＵは、トナーＹの消耗品状態データを受信して、トナーＹの状態の確認を行う処理を実行する。次に、本体側のＣＰＵは、トナーＭ（Ｍａｇｅｎｔａ）の固有ＩＤを指定して、消耗品状態データを出力するように求める通知を送信する。トナーＹと同様に、トナーＭに搭載された記憶装置から消耗品状態データが出力される。本体側のＣＰＵは、トナーＭの消耗品状態データを受信してトナーＭの状態の確認を行う処理を実行する。以下、消耗品格納ユニットごとに同様の処理を繰り返す。
【００１０】
画像形成装置の電源が投入されたときまたは画像形成装置本体のカバーの開閉が行われたときは、ユーザがその直後に印刷を行いたいと考えていることが多い。したがって、消耗品の状態の確認の処理は、短時間で完了することが望ましい。
【００１１】
本発明は、このような点に鑑み、画像形成装置における消耗品の状態を確認するための時間を従来よりも短縮することを、目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一形態に係る消耗品格納ユニットは、画像形成装置で用いられる、消耗品を格納する消耗品格納部と当該消耗品の使用状態を示す使用状態データを記憶するメモリと当該メモリに記憶されているデータを出力する出力回路とからなる消耗品格納ユニットであって、前記出力回路は、前記使用状態データを出力するように要求された場合に、前記メモリに記憶されている前記使用状態データを、当該消耗品格納ユニットとともに前記画像形成装置で用いられる他の消耗品格納ユニットとは異なるタイミングで前記画像形成装置に対して出力する、ことを特徴とする。
【００１３】
好ましくは、前記他の消耗品格納ユニットに設定されている設定時間とは異なる長さの時間を記憶する設定時間記憶手段を有し、前記出力回路は、前記使用状態データを出力するように要求されてから前記設定時間記憶手段に記憶されている時間が経過したタイミングで、前記使用状態データを出力する。
【００１４】
または、長さが相違する、当該消耗品格納ユニット自身の設定時間および前記他の消耗品格納ユニットそれぞれの設定時間を記憶する設定時間記憶手段を有し、前記出力回路は、前記使用状態データを出力するように要求されてから当該消耗品格納ユニット自身の前記設定時間が経過したタイミングで、前記使用状態データを出力する。
【００１５】
または、前記他の消耗品格納ユニットとは異なる順位の優先順位を記憶する、優先順位記憶手段と、前記他の消耗品格納ユニットがデータを出力中であるか否かを検知する検知手段と、を有し、前記出力回路は、前記他の消耗品格納ユニットのいずれもがデータを出力中でなく、かつ、前記使用状態データを未だ出力していない前記他の消耗品格納ユニットのいずれの優先順位よりも当該消耗品格納ユニットの優先順位が高いときに、当該消耗品格納ユニット自身の前記使用状態データを出力する。
【００１６】
本発明の一形態に係る制御方法は、画像形成装置において用いられる、消耗品を格納する消耗品格納部と当該消耗品の使用状態を示す使用状態データを記憶するメモリと当該メモリに記憶されているデータを出力する出力回路とからなる複数の消耗品格納ユニットの制御方法であって、前記使用状態データを出力するように求める使用状態データ要求通知を、前記画像形成装置に取り付けられている複数の前記消耗品格納ユニットそれぞれの前記出力回路に同時に送信する処理を、前記画像形成装置に実行させ、前記メモリに記憶されている前記使用状態データを前記画像形成装置に対して出力する処理を、前記使用状態データ要求通知が受信された際に互いに異なるタイミングで前記画像形成装置に取り付けられている前記消耗品格納ユニットそれぞれの前記出力回路に実行させる、ことを特徴とする。
【００１７】
本発明の一形態に係るコンピュータプログラムは、画像形成装置で用いられる、消耗品を格納する消耗品格納部と当該消耗品の使用状態を示す使用状態データを記憶するメモリと当該メモリに記憶されているデータを出力する出力回路とからなる消耗品格納ユニットを制御するためのコンピュータプログラムであって、前記出力回路に、前記使用状態データを出力するように要求された場合に、前記メモリに記憶されている前記使用状態データを、当該消耗品格納ユニットとともに前記画像形成装置で用いられる他の消耗品格納ユニットとは異なるタイミングで前記画像形成装置に対して出力する処理を実行させる、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によると、画像形成装置における消耗品の状態を確認するための時間を従来よりも短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は本発明の一実施形態に係るレーザプリンタ１の概略の構造を示す図、図２は各色のプロセスユニット１２のメモリ基板２および各色のトナーカートリッジ１６のメモリ基板６と制御部４０との接続構成を示す図である。
【００２０】
図１において、レーザプリンタ１は、電子写真方式のタンデム形式のプロセスユニットを備え、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを順次重ね合わせることによってカラー画像を印刷するものである。
【００２１】
レーザプリンタ１は、プリントヘッド（書き込み部）１１、プロセスユニット１２、転写ベルトユニット部１３、給紙部１４、定着ユニット部１５、およびトナーカートリッジ１６などからなる。
【００２２】
プリントヘッド１１は、レーザダイオード、ポリゴンモータ、ＳＯＳセンサ、ミラー、レンズ類などからなり、プロセスユニット１２の感光体の表面にレーザ光を照射して静電潜像を形成する。
【００２３】
プロセスユニット１２は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色用の４つの感光体ユニットで構成される。各色ごとに感光体の表面に帯電電位を形成した後、プリントヘッド１１のレーザ光により静電潜像を形成し、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋから各色ごとに供給されたトナーを感光体に付着させて可視のトナー像を形成する。
【００２４】
トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色用の４つのトナーカートリッジで構成され、プロセスユニット１２の各色ごとにトナーを供給する。
【００２５】
プロセスユニット１２の感光体は徐々に劣化する。また、トナーカートリッジ１６のトナーは徐々に減ってなくなる。そこで、プロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６は、適宜交換される。
【００２６】
転写ベルトユニット部１３は、転写ベルト、転写ローラ、駆動ローラ、クリーニング機構、およびセンサ類で構成され、感光体に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像を転写ベルトに転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００２７】
そして、図示しない二次転写部によって、転写ベルトに形成されたフルカラーのトナー像を、給紙部１４または手差し給紙部１４ａから給紙搬送される用紙に転写する。
【００２８】
定着ユニット部１５は、加熱ローラ、加圧ベルト、ヒーターランプ、サーミスタなどから構成され、二次転写部において用紙に転写されたトナー像を熱により用紙に固着させた後、排紙トレー１７上に排出する。
【００２９】
そして、レーザプリンタ１の本体１０には、ＣＰＵおよびＲＯＭまたはＲＡＭなどのメモリから構成される制御部４０が設けられている。メモリには、レーザプリンタ１における種々の処理および各部の制御を行うためのプログラムおよびデータが格納されており、ＣＰＵによってそれらのプログラムが実行され、種々の機能が実現される。
【００３０】
次に、各色のプロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６に搭載されているメモリ基板について説明する。
【００３１】
図２において、各色のプロセスユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋには、メモリ基板２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋがそれぞれ搭載されている。また、各色のトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋには、メモリ基板６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋがそれぞれ搭載されている。
【００３２】
以下、メモリ基板２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの全部または一部を「メモリ基板２」と記載し、メモリ基板６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの全部または一部を「メモリ基板６」と記載することがある。他の部位についても同様に、符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略することによって総称して記載することがある。
【００３３】
図２において、メモリ基板２は、それぞれ、ＣＰＵ１２１、フラッシュメモリ１２２、および入出力インタフェースなどから構成される。メモリ基板６は、それぞれ、ＣＰＵ１６１、フラッシュメモリ１６２、および入出力インタフェースなどから構成される。なお、メモリ基板２、６として、メモリを内蔵した１チップＣＰＵから構成されるものを用いてもよい。
【００３４】
各メモリ基板２のフラッシュメモリ１２２には、感光体の使用時間およびプロセスユニット１２のリサイクル回数など、各プロセスユニット１２に固有の情報（以下、「固有情報ＤＡ」と記載する）が記憶されている。
【００３５】
各メモリ基板６のフラッシュメモリ１６２には、トナー残量およびトナーカートリッジ１６のリサイクル回数など、各トナーカートリッジ１６に固有の情報（以下、「固有情報ＤＢ」と記載する）が記憶されている。
【００３６】
例えば、メモリ基板２Ｙのフラッシュメモリ１２２Ｙには、プロセスユニット１２Ｙについての固有情報ＤＡＹが記憶されている。メモリ基板６Ｙのフラッシュメモリ１６２Ｙには、トナーカートリッジ１６Ｙについての固有情報ＤＢＹが記憶されている。
【００３７】
各メモリ基板２、６は、制御部４０と、１組のシリアル通信線によって並列接続されている。メモリ基板２のＣＰＵ１２１は、制御部４０からの指示に従って所定の処理を行い、メモリ基板２の各部を制御する。メモリ基板６のＣＰＵ１６１は、制御部４０からの指示に従って所定の処理を行い、メモリ基板６の各部を制御する。
【００３８】
図３はフラッシュメモリ１２２、１６２のアドレスマップを示す図である。
【００３９】
フラッシュメモリ１２２、１６２は、図３に示すように、プログラム領域３１、ＲＯＭ領域３２、および固有情報領域３３の３つの領域にそれぞれ分けられている。これらの３つの領域は、それぞれ、「ブロック」と呼ばれる単位でさらに分割されている。フラッシュメモリ１２２、１６２に格納されているデータは、このブロックを単位として消去が可能である。
【００４０】
プログラム領域３１は、固有情報ＤＡ、ＤＢを制御部４０に出力する処理を実行させるためのプログラムおよび固有情報ＤＡ、ＤＢを書き換える処理を実行させるためのプログラムなどを格納する。プログラム領域３１に格納されるデータは、ほとんど書き換えられない。
【００４１】
ＲＯＭ領域３２は、各プロセスユニット１２または各トナーカートリッジ１６の固有ＩＤおよびフラッシュメモリ１２２またはフラッシュメモリ１６２のシリアルナンバーなどを格納する。ＲＯＭ領域３２に格納されるデータは、ほとんど書き換えられない。
【００４２】
固有情報領域３３は、固有情報ＤＡまたは固有情報ＤＢなどを格納する。固有情報領域３３に格納されるデータは、各プロセスユニット１２または各トナーカートリッジ１６が使用されるごとに書き換えられる。
【００４３】
図４は固有情報ＤＡおよびＤＢのやり取りのための通信のタイミングを示す図、図５はメモリ基板２、６が固有情報ＤＡまたはＤＢを送信する処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【００４４】
レーザプリンタ１の本体１０のカバーの開閉があった場合には、各色のプロセスユニット１２またはトナーカートリッジ１６のいずれかが交換されている可能性があり、それに伴って、感光体の使用時間またはトナーの残量など消耗品の状態が変化していることがある。よって、制御部４０は、カバーの開閉があった場合は、プリント動作に入る前に、消耗品の状態を確認する必要がある。また、レーザプリンタ１の電源がオンされた場合も、各プロセスユニット１２および各トナーカートリッジ１６の状態を認識する必要がある。そこで、制御部４０は、各メモリ基板２、６から固有情報ＤＡ、ＤＢを取得するために、メモリ基板２、６と通信を行う。
【００４５】
次に、制御部４０が各メモリ基板２、６から固有情報ＤＡ、ＤＢを取得する処理を、図４および図５を参照しながら説明する。
【００４６】
各メモリ基板２、６には、送信の優先順位があらかじめ決められている。本実施形態では、メモリ基板６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの順に、優先順位が１位、２位、…、８位と決められているものとする。
【００４７】
また、各メモリ基板２、６には、あらかじめ定められた待ち時間が設定されている。この待ち時間は、各メモリ基板２、６でそれぞれ異なるものであり、優先順位が上位であるほど短いものとする。なお、それぞれの待ち時間は、各メモリ基板２、６のフラッシュメモリ１２２、１６２のプログラム領域３１に記憶されている、固有情報ＤＡ、ＤＢを出力するためのプログラムの中に、定義されている。
【００４８】
制御部４０は、固有情報ＤＡ、ＤＢを取得する場合、図４のように、固有情報要求通知をメモリ基板２、６に対して１回送信する（図４の＃１４１）。
【００４９】
各メモリ基板２、６は、制御部４０と並列接続されているので、１つの固有情報要求通知を、共通に受信する（＃１２１、図５の＃１０１）。
【００５０】
各メモリ基板２、６は、タイマーをスタートさせ、それぞれに設定されている待ち時間の間、待機する（＃１０２）。
【００５１】
そして、固有情報要求通知の受信後自らの待ち時間が経過したら、自らの固有情報ＤＡまたはＤＢを制御部４０に対して送信する（＃１０３）。
【００５２】
上述のように、待ち時間はメモリ基板２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ、６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋごとにすべて異なるので、固有情報ＤＡＹ、ＤＡＭ、ＤＡＣ、ＤＡＫ、ＤＢＹ、ＤＢＭ、ＤＢＣ、ＤＢＫはすべて異なる時刻に制御部４０に対して送信される（＃１２２〜＃１２９）。
【００５３】
制御部４０は、固有情報ＤＡ、ＤＢを受信して、プロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６の状態の確認を行う処理などを実行する（＃１４２〜１４９）。
【００５４】
なお、優先順位が連続する２つのメモリ基板２または６における待ち時間の差が、優先順位が前のメモリ基板２または６が固有情報ＤＡまたはＤＢの送信を開始してから完了するまでに要する時間以上つまり送信の所要時間以上になるように、両者の待ち時間は設定されている。
【００５５】
つまり、優先順位がＮ番目のメモリ基板の待ち時間Ｔｎおよび（Ｎ＋１）番目のメモリ基板の待ち時間Ｔｎ＋１は、Ｎ番目のメモリ基板が固有情報の送信を開始してから完了するまで所要時間がＵｎであるならば、
Ｔｎ＋１−Ｔｎ≧Ｕｎ
の関係を満たすように、設定されている。
【００５６】
ただし、固有情報ＤＡ、ＤＢのサイズは、常に一定であるとは限らない。そこで、優先順位が連続するメモリ基板２、６から出力された固有情報ＤＡ、ＤＢが輻輳しないようにするために、想定し得る最大のサイズの固有情報ＤＡ、ＤＢを送信する場合の所要時間Ｕｎに基づいて、つまり、余裕を持って、待ち時間Ｔｎ、Ｔｎ＋１を設定するのが望ましい。
【００５７】
〔第１の変形例〕
図６は待ち時間テーブルＴＡの例を示す図、図７はメモリ基板２、６が固有情報ＤＡまたはＤＢを送信する処理の流れの変形例を説明するフローチャートである。
【００５８】
上述の実施形態では、各メモリ基板２、６は、それぞれ異なる待ち時間を定義したプログラムを用いて固有情報ＤＡ、ＤＢの送信を行った。つまり、実行されるプログラムは、各メモリ基板２、６それぞれで異なるものであった。しかし、すべてのメモリ基板２、６で共通のプログラムを用いて固有情報ＤＡ、ＤＢを送信することもできる。この場合は、次のように構成すればよい。
【００５９】
図６のような、プロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６ごとの、製品名または型番（つまり、それがどの製品であるかを識別するための情報。以下、「製品識別ＩＤ」と記載する。）および内蔵されているメモリ基板２または６に対して決められている待ち時間を示す待ち時間テーブルＴＡを用意する。この待ち時間テーブルＴＡを、後に図７で説明するプログラムに記載しておく。
【００６０】
各プロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６のメモリ基板２または６のフラッシュメモリ１２２、１６２のＲＯＭ領域３２内の所定の番地の領域にそれ自身の製品識別ＩＤを記憶させておく。
【００６１】
図７に示すような手順で処理を実行するプログラムを用意し、各メモリ基板２、６のプログラム領域３１に記憶させておく。
【００６２】
図７において、固有情報要求通知を受信すると（＃２０１）、自らのフラッシュメモリ１２２または１６２のＲＯＭ領域３２の所定の番地の領域に記憶されている製品識別ＩＤをチェックする（＃２０２）。
【００６３】
待ち時間テーブルＴＡの中から、チェックした製品識別ＩＤに対応する待ち時間を検索し、その待ち時間を、固有情報ＤＡまたはＤＢを送信するまでの待ち時間に決定する（＃２０３）。例えば、メモリ基板６Ｙの場合は、トナーカートリッジ１６Ｙの製品識別ＩＤが「０００１」であるので、待ち時間を「１０ミリ秒」と決定する。
【００６４】
待ち時間が決定した後の処理は、前に図５のステップ＃１０２、＃１０３で説明した通りである。つまり、固有情報要求通知を受信してからタイマーをスタートさせ、決定した待ち時間だけ待機し（＃２０４）、その待ち時間が経過後、自らの固有情報ＤＡまたはＤＢを送信する（＃２０５）。
【００６５】
〔第２の変形例〕
図８は待ち時間テーブルＴＢの例を示す図、図９はメモリ基板２、６が固有情報ＤＡまたはＤＢを送信する処理の流れの変形例を説明するフローチャートである。
【００６６】
上述の実施形態では、各メモリ基板２、６それぞれに異なる待ち時間が固定的に設定され、各メモリ基板２、６は、それぞれの待ち時間が経過してから、固有情報ＤＡまたはＤＢを送信するように構成されていた。各待ち時間は、複数の固有情報ＤＡ、ＤＢが輻輳しないように余裕を持って設定されていた。よって、送信しようとする固有情報ＤＡ、ＤＢのサイズが想定している最大のサイズよりも小さい場合は、すべてのプロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６の固有情報ＤＡ、ＤＢの送信をもっと短い時間で完了できる余地がある。
【００６７】
また、上述の実施形態では、各色のプロセスユニット１２またはトナーカートリッジ１６のいずれかが装着されていない場合であっても、その装着されていないプロセスユニット１２またはトナーカートリッジ１６よりも送信の優先順位が下位のプロセスユニット１２またはトナーカートリッジ１６のメモリ基板２または６は、自らに固定的に設定されている待ち時間、送信を待機しなければならない。装着されていないプロセスユニット１２またはトナーカートリッジ１６を考慮できれば、すべてのプロセスユニット１２およびトナーカートリッジ１６の固有情報ＤＡ、ＤＢの送信をもっと短い時間で完了できる余地がある。
【００６８】
そこで、もっと短い時間で送信を完了できるように、メモリ基板２、６を次のように構成してもよい。
【００６９】
各メモリ基板２、６ごとに優先順位の初期値を決めておき、各メモリ基板２、６のフラッシュメモリ１２２または１６２のＲＯＭ領域３２の所定の番地の領域にそれ自身の優先順位を記憶させておく。本変形例では、メモリ基板６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの順に、優先順位を１位、２位、…、８位と決めておく。各メモリ基板２、６の優先順位は、後述するように変動し得る。
【００７０】
図８のような、優先順位ごとの待ち時間を定義した待ち時間テーブルＴＢを用意する。この待ち時間テーブルＴＢを、次に説明するプログラムに記載しておく。
【００７１】
さらに、図９に示すような手順で処理を行うプログラムを用意し、各メモリ基板２、６のプログラム領域３１に記憶させておく。
【００７２】
図９において、メモリ基板２、６は、制御部４０からの固有情報要求通知を受信すると（＃３００）、自らのフラッシュメモリ１２２または１６２のＲＯＭ領域３２の所定の番地の領域に記憶されている優先順位をチェックする（＃３０１）。
【００７３】
チェックした優先順位が１位である場合は（＃３０２でＹｅｓ）、待機することなく直ちに自らの固有情報ＤＡまたはＤＢを制御部４０に送信する（＃３０９）。この際に、自らの現在の優先順位を示す情報も送信する。
【００７４】
チェックした優先順位が２位以下である場合は（＃３０２でＮｏ）、その優先順位に対応する待ち時間を待ち時間テーブルＴＢより検索し、検索した待ち時間を自らの待ち時間に決定するとともに（＃３０３）、タイマーをスタートさせる（＃３０４）。他のいずれかのメモリ基板２、６が現在通信中である場合は（＃３０５でＹｅｓ）、当該他のメモリ基板２、６から制御部４０に発信された固有情報ＤＡまたはＤＢおよび当該他のメモリ基板２、６の優先順位の情報が配信されてくる（＃３０６）。これらの情報の受信の状態を検知することによって、当該他のメモリ基板２、６が通信中であるか否かを知ることができる。
【００７５】
当該他のメモリ基板２、６が通信を終了したら（＃３０７でＹｅｓ）、自らの現在の優先順位を当該他のメモリ基板２、６の優先順位の分だけ繰り上げる（＃３０８）。つまり、自らの優先順位および当該他のメモリ基板２、６の優先順位が現在それぞれＪａ、Ｊｂである場合は、Ｊｂだけ繰り上げることによって、新たな優先順位を「Ｊａ−Ｊｂ」とする。
【００７６】
タイマーのスタート後、他のいずれのメモリ基板２、６も通信を行っていない場合は（＃３０５でＮｏ）、自らの待ち時間をタイマーが計時するまで、他のいずれかのメモリ基板２、６が通信を開始するのを待つ。それまでに他のいずれかのメモリ基板２、６が通信を開始したら（＃３１０でＮｏ、＃３０５でＹｅｓ）、上述の通り、ステップ＃３０６以降の処理を適宜実行する。
【００７７】
一方、タイマーが待ち時間を計時したら（＃３１０でＹｅｓ）、自らの固有情報ＤＡまたはＤＢなどを制御部４０に送信する（＃３０９）。
【００７８】
ステップ＃３０８で優先順位を繰り上げたら、その新たな優先順位に基づいて、上述と同様にステップ＃３０２以降の処理を適宜実行する。
【００７９】
すなわち、新たな優先順位が１位である場合は（＃３０２でＹｅｓ）、自らの固有情報ＤＡまたはＤＢなどを制御部４０に送信する（＃３０９）。２位以下である場合は（＃３０２でＮｏ）、新たな優先順位に基づいて待ち時間を決定し直し（＃３０３）、タイマーをリセットして再スタートさせ（＃３０４）、＃３０５以降の処理を適宜実行する。
【００８０】
ここで、トナーカートリッジ１６Ｍが装着されていない場合の、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｃ、および１６Ｋの各メモリ基板６（６Ｙ、６Ｃ、６Ｋ）の処理の流れを、説明する。
【００８１】
メモリ基板６Ｙ、６Ｃ、および６Ｋは、固有情報要求通知を受信すると（＃３００）、自らの現在の優先順位をチェックする（＃３０１）。
【００８２】
メモリ基板６Ｙは、優先順位が１位なので（＃３０２でＹｅｓ）、固有情報ＤＢＹおよび自らの優先順位の情報を制御部４０に送信する（＃３０９）。メモリ基板６Ｙのプログラムは、これで終了する。
【００８３】
優先順位が１位でないメモリ基板６Ｃおよび６Ｋは、直ちに、待ち時間テーブルＴＢに基づいて自らの待ち時間をそれぞれ３位の「４ミリ秒」および４位の「６ミリ秒」に決定し（＃３０２でＮｏ、＃３０３）、タイマーをスタートさせる（＃３０４）。
【００８４】
タイマーのスタート直後は、メモリ基板６Ｙが固有情報ＤＢＹなどを発信しているので（＃３０５でＹｅｓ）、これらがメモリ基板６Ｃおよび６Ｋでも受信される（＃３０６）。
【００８５】
メモリ基板６Ｙによる通信が終了したら（＃３０７でＹｅｓ）、メモリ基板６Ｃおよび６Ｋは、自らの順位を繰り上げる（＃３０８）。今回は、メモリ基板６Ｙの優先順位が１位であるから、それぞれ、１位分だけ繰り上げて、それぞれ「２位」および「３位」とする。
【００８６】
メモリ基板６Ｃおよび６Ｋは、ともに、未だ優先順位が１位になっていないので（＃３０２でＮｏ）、新しい優先順位に基づいて待ち時間を「２ミリ秒」および「４ミリ秒」に決定し直すとともに（＃３０３）、タイマーをリセットして再スタートさせる（＃３０４）。
【００８７】
本来ならば次はトナーカートリッジ１６Ｍのメモリ基板６Ｍが通信を開始するはずである。しかし、上述の通り、トナーカートリッジ１６Ｍは装着されていない。よって、メモリ基板６Ｃは、タイマーが２ミリ秒を計時したら（＃３０５でＮｏ、＃３１０でＹｅｓ）、固有情報ＤＢＣおよび自らの優先順位の情報を制御部４０に送信する（＃３０９）。メモリ基板６Ｃのプログラムは、これで終了する。
【００８８】
一方、メモリ基板６Ｋは、自らの待ち時間がメモリ基板６Ｃのそれよりも長く設定されているので、タイマーが自らの待ち時間を計時するよりも前にメモリ基板６Ｃが通信を開始する（＃３１０でＮｏ、＃３０５でＹｅｓ）。
【００８９】
メモリ基板６Ｃによる通信が終了したら（＃３０６、＃３０７でＹｅｓ）、メモリ基板６Ｋは、自らの優先順位を繰り上げる。今回は、メモリ基板６Ｃが２位の優先順位のままで送信を行った。よって、メモリ基板６Ｋは、２位分、順位を繰り上げ、１位とする。
【００９０】
そして、メモリ基板６Ｋは、再びステップ＃３０２に戻って、自らの優先順位が１位になったので（＃３０２でＹｅｓ）、固有情報ＤＢＫを制御部４０に送信する（＃３０９）。メモリ基板６Ｋのプログラムは、これで終了する。
【００９１】
図９に示す手順で処理を行うことによって、図５および図７にそれぞれ示される手順で処理を行うよりも、固有情報ＤＡ、ＤＢをメモリ基板２、６から制御部４０に送信する処理の時間を全体として短縮することができる。
【００９２】
本実施形態および上記の２つの変形例によると、図１０に示した従来の方法よりも短時間で各色の各消耗品の状態を確認することができる。
【００９３】
本実施形態および上記の２つの変形例では、レーザプリンタの消耗品の状態を確認する方法について説明したが、他の機器の消耗品の状態を確認する場合に本発明を用いてもよい。例えば、インクジェットプリンタの消耗品、自動車の消耗品、およびオートバイの消耗品などに、本発明を用いてもよい。
【００９４】
その他、レーザプリンタ１、制御部４０、プロセスユニット１２、トナーカートリッジ１６、メモリ基板２、メモリ基板６の全体または各部の構成、処理内容、処理順序、フラッシュメモリ１２２、１６２内の領域の構成などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの概略の構造を示す図である。
【図２】各色のプロセスユニットのメモリ基板および各色のトナーカートリッジ１６のメモリ基板と制御部との接続構成を示す図である。
【図３】フラッシュメモリのアドレスマップを示す図である。
【図４】固有情報のやり取りのための通信のタイミングを示す図である。
【図５】メモリ基板が固有情報を送信する処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図６】待ち時間テーブルの例を示す図である。
【図７】メモリ基板が固有情報を送信する処理の流れの変形例を説明するフローチャートである。
【図８】待ち時間テーブルの例を示す図である。
【図９】メモリ基板が固有情報を送信する処理の流れの変形例を説明するフローチャートである。
【図１０】従来の画像形成装置における消耗品状態データを取得するための通信のタイミングを示す図である。
【符号の説明】
【００９６】
１  レーザプリンタ（画像形成装置）
１２１、１６１  ＣＰＵ
１２２、１６２  フラッシュメモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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