(57)【要約】【課題】データプル型ダウンロードシステムにおいてコンテンツの予約販売を行う際に、コンテンツ配信開始予定日時をユーザにあらかじめ告知できないという課題があった。【解決手段】配信サーバ２５２は、予約配信用帯域を確保し、随時配信は予約配信用帯域の残りの帯域を用いて配信し、予約配信を行うコンテンツの配信要求１０２をダウンロード端末から受取ると、予約配信用帯域を用いてコンテンツ２１３を配信する計画を立て、計画したされる配信開始予定日時をダウンロード端末に通知する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツサーバがコンテンツを配信するコンテンツ配信方法であって、前記コンテンツサーバは当該サーバのコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理し、前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画して、ダウンロードを開始させる予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とするコンテンツ予約配信方法。
【請求項２】
前記予約ダウンロードの指示には、前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時の情報が含まれており、前記ダウンロード開始許可日時よりも前に前記コンテンツサーバから前記端末に前記予約ダウンロードの指示が返されることを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項３】
前記予約ダウンロードの指示は、前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時以降に前記コンテンツサーバから前記端末に返されることを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項４】
前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受け取った際、前記コンテンツサーバが前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記端末に通知することを特徴とする請求項３に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項５】
前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であっても、前記コンテンツサーバが前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行わないと判断した場合には、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする請求項１，２，３または４に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項６】
ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷の予測をもとに前記帯域配分アルゴリズムを定めることを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項７】
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が軽いと予測される時間帯は前記予約ダウンロード用配信帯域を、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が重いと予測される時間帯よりも大きく配分することを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項８】
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が上昇すると予測される時間帯は前記予約ダウンロード用配信帯域を、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が軽いと予測される時間帯よりも小さく配分する、または前記予約ダウンロード用配信帯域の配分を無くすことを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項９】
前記帯域配分アルゴリズムとして、それぞれのコンテンツの前記配信開始許諾日時とそれぞれのコンテンツの需要予測をもとに前記端末群から要求される総トラフィック量を予測し、前記予測に基づいて総トラフィック量の多寡に対応した前記予約ダウンロード用配信帯域を配分することを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１０】
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記端末から前記コンテンツ配信要求が集中すると予測される特定コンテンツについての前記配信許諾日時以降のある期間は、少なくとも前記コンテンツ配信要求が集中していないときよりも前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分することを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１１】
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記コンテンツ配信要求が集中もしくは累積した場合に、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１２】
前記帯域配分アルゴリズムとして、前記コンテンツサーバが受取った前記配信要求に基づく前記予約ダウンロードが、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域よりも小さな帯域で賄えると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を小さく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１３】
前記帯域配分アルゴリズムとして、前記予約ダウンロードのダウンロード開始日時が、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域に基づき計画すると遅い日時になると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、請求項１記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１４】
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画し、前記端末に改めて当該計画を返すことを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１５】
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画することを特徴とする請求項３に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１６】
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１７】
配分した前記予約ダウンロード用配信帯域とは別に、更に優先ダウンロード用の帯域である優先ダウンロード用配信帯域を配分し、前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であっても、前記コンテンツサーバが前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行わないと判断した場合には、前記優先ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１８】
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする請求項１７に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項１９】
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合で、かつ、前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画がある場合には、必要に応じて前記予約配信計画の一部を前記優先ダウンロード用配信帯域を使用してダウンロード配信することを特徴とする請求項１７に記載のコンテンツ予約配信方法。
【請求項２０】
複数の端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバであって、
当該サーバのコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理する帯域配分管理手段と、
前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画する配信計画手段とを具備し、
前記配信計画手段のたてた配信計画に基づいてダウンロードを開始させる予約ダウンロード指示を前記端末に返すことを特徴とするコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２１】
前記予約ダウンロードの指示には、前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時の情報が含まれており、前記ダウンロード開始許可日時よりも前に前記端末に前記予約ダウンロードの指示を返すことを特徴とする請求項２０に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２２】
前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時以降に前記端末に前記予約ダウンロードの指示を返すことを特徴とする請求項２０に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２３】
前記端末から前記コンテンツ配信要求を受け取った際、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記端末に通知することを特徴とする請求項２１に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２４】
前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であった場合に、前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行うか否かを判断する随時ダウンロード可否判断手段を具備し、
前記随時ダウンロード可否判断手段の判定結果が否であった場合には、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする請求項２０，２１，２２または２３に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２５】
ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷の予測をもとに帯域配分を計画する帯域配分策定手段を具備し、前記帯域配分策定手段の算出結果を元に前記帯域配分アルゴリズムを定めることを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２６】
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が軽いと予測される時間帯は、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が重いと予測される時間帯より前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分することを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２７】
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が上昇すると予測される時間帯は、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が軽いと予測される時間帯より前記予約ダウンロード用配信帯域を小さく配分する、または前記予約ダウンロード用配信帯域の配分を無くすことを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２８】
前記帯域配分アルゴリズムとして、それぞれのコンテンツの前記配信開始許諾日時とそれぞれのコンテンツの需要予測をもとに前記端末群から要求される総トラフィック量を予測し、前記予測に基づいて総トラフィック量の多寡に対応した前記予約ダウンロード用配信帯域を配分することを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項２９】
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記端末から前記コンテンツ配信要求が集中すると予測される特定コンテンツについての前記配信許諾日時以降のある期間は、少なくとも前記コンテンツ配信要求が集中していないときよりも前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分することを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３０】
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記コンテンツ配信要求が集中もしくは累積した場合に、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３１】
前記帯域配分アルゴリズムとして、当該サーバが受取った前記配信要求に基づく前記予約ダウンロードが、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域よりも小さな帯域で賄えると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を小さく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３２】
前記帯域配分アルゴリズムとして、前記予約ダウンロードのダウンロード開始日時が、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域に基づき計画すると遅くなると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、請求項２０記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３３】
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画し、前記端末に改めて当該計画を返すことを特徴とする請求項２０に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３４】
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画することを特徴とする請求項２１に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３５】
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする請求項２０に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３６】
前記帯域配分管理手段は、配分した前記予約ダウンロード用配信帯域とは別に、更に優先ダウンロード用の帯域である優先ダウンロード用配信帯域を配分し、当該サーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であっても、当該サーバが前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行わないと判断した場合には、前記優先ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする請求項２０に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３７】
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする請求項３６に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３８】
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合で、かつ、前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画がある場合には、必要に応じて前記予約配信計画の一部を前記優先ダウンロード用配信帯域を使用してダウンロード配信することを特徴とする請求項３６に記載のコンテンツ予約配信サーバ。
【請求項３９】
請求項１記載のコンテンツ予約配信方法の、複数の端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツサーバがコンテンツを配信するコンテンツ配信方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記コンテンツサーバが、当該サーバのコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理するステップと、
前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画して、ダウンロードを開始させる予約ダウンロードの指示を前記端末に返すステップとをコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項４０】
請求項３９記載のプログラムを記録した記録媒体であって、コンピュータにより処理可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク経由で端末からの要求に応じて映像や音声コンテンツをダウンロードさせることができるコンテンツ予約配信方法およびコンテンツ予約配信サーバなどに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットの発達により、映画や音楽等をダウンロードして再生する技術が一般化しつつある。映画や音楽等のコンテンツ配信を行うサーバから、ＰＣ、ＡＶ機器、携帯やポータブル機器にネットワーク経由でコンテンツをダウンロードするサービスが多く提供されている。この種のサービスにおけるコンテンツ配信システムとしては、例えば次に説明するシステムが知られている（特許文献１を参照）。
【０００３】
このコンテンツ配信サービスにおいては、各家庭の端末からコンテンツ配信サーバに対してコンテンツ配信の要求を送信し、コンテンツ配信サーバがコンテンツを端末に送付するか、もしくはコンテンツサーバが端末に、コンテンツをダウンロードさせる指示をする形態が一般的である。
【０００４】
図５は、従来のコンテンツ配信システムを示した図である。各家庭のダウンロード端末１０１は、インターネット網１０９を通じて配信サーバ１００に接続されており、ユーザ操作に応じてコンテンツ配信要求１０２を配信サーバ１００に送信する。
【０００５】
配信サーバ１００はコンテンツ配信要求１０２を配信要求受付部１０４で受取り、コンテンツ配信要求１０２をどのように処理するかを判断する。すなわち、例えばコンテンツ配信要求１０２を受け取った時点で、配信サーバ１００が使用することのできるネットワーク帯域が十分に空いているなどの理由により、即座に配信を開始できる状態にあるときには、配信要求受付部１０４はコンテンツ配信実行部１０７に配信実行を指示する。
【０００６】
これを受けてコンテンツ配信実行部１０７は、HDD１０８からコンテンツを読み出し、ダウンロード端末１０１に対してコンテンツ１０３の配信を実行する。
【０００７】
配信要求受付部１０４はまた、ネットワークの混雑具合や配信サーバ１００の処理負荷などの判断要因により、コンテンツ配信要求１０２を即座に実行することができないと判断した場合には、コンテンツ配信スケジュール計算部１０５に指示して、ダウンロード端末１０１に対するコンテンツ１０３の配信スケジュールを計画させる。コンテンツ配信スケジュール計算部１０５は、それまでに既に計画したコンテンツ配信スケジュール１０６の内容を鑑み、ダウンロード端末１０１に対するコンテンツ１０３の配信スケジュールを新たに計画し、コンテンツ配信スケジュール１０６に追記する。
【０００８】
コンテンツ配信実行部１０７は定期的にこのコンテンツ配信スケジュール１０６の内容を監視しており、この計画に従って、計画された時間に指定されたコンテンツを指定された端末に配信開始する。
【０００９】
図６は、コンテンツ配信スケジュール１０６の具体例を示す図である。この図おいては、配信日時は２時間単位のスロットで管理されており、同一スロットにおいては同時に３本までのコンテンツ配信を並列配信できる。コンテンツ配信スケジュール計算部１０５は、配信要求受付部１０４から配信スケジュールの計算を指示されると、コンテンツ配信スケジュール１０６のなかで現時刻に最も近い空きスロットを検索し、空きスロットに配信対象となる端末の識別子（ＩＤ）とコンテンツの識別子（ＩＤ）とを書き込む。
【００１０】
このように計画されたコンテンツ配信スケジュール１０６は、１つのコンテンツ配信が２時間以内に完了するという前提で計画されており、同時に３本を超える同時配信が計画されることがないので、結果として配信サーバ１００は、利用可能な帯域の範囲内で、計画通りにコンテンツの配信を実行することが可能であり、必要であれば、本計画に基づいて、コンテンツ配信開始の予定をあらかじめダウンロード端末１０１に通知しておくことも可能である。
【特許文献１】特開2007-18199号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら上記従来のコンテンツ配信システムにおいては、全てのコンテンツ配信が配信サーバからのプッシュ型送信（受信側の混雑は考慮しない）で実行され、各配信開始のタイミングが配信サーバの計画通りに実行可能であるという前提に基づいているため、例えば各家庭それぞれのダウンロード端末が随時コンテンツをプル型（受信側の都合で受信を行う）で要求するようなシステムにおいては、以下のような課題があった。
【００１２】
第１の課題としては、コンテンツの配信要求が各端末からランダムに発せられ、プル型でコンテンツの配信が始まってしまうため、配信サーバの負荷予測やネットワークトラフィックの利用割合の予測が立てられない。このため、いつでもコンテンツ配信を開始することが可能な通常コンテンツを販売するケースと、ある日時以降にダウンロード販売が許諾されるような予約コンテンツを販売するようなケース（例えば映画の封切りのように、ある特定の日時までは視聴することができない場合）とが混在するサービスシステムにおいて、予約販売コンテンツを各端末にいつ配信を開始することができるかを予測してそれぞれの顧客にあらかじめ知らせておくことが困難であるという課題があった。
【００１３】
第２の課題として、各家庭からのランダムなコンテンツ配信要求が短期間に集中し、コンテンツの配信サーバもしくはネットワークトラフィックの処理限界を越えてしまう場合に、端末からのコンテンツ配信要求を一時的に拒絶することが必要になるが、この際に、各端末はしばらく時間が経過してから再度コンテンツ配信要求を出す必要があり、また、再度コンテンツ配信要求を出してもそのときにコンテンツ配信要求が配信サーバによって受け付けられるという保証がなく、顧客によってはコンテンツの購入を諦めてしまうケースも考えられるため、商機を逸する可能性があるという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
第１の本発明は、
複数の端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツサーバがコンテンツを配信するコンテンツ配信方法であって、前記コンテンツサーバは当該サーバのコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理し、前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画して、ダウンロードを開始させる予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とするコンテンツ予約配信方法である。
【００１５】
第２の本発明は、
前記予約ダウンロードの指示には、前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時の情報が含まれており、前記ダウンロード開始許可日時よりも前に前記コンテンツサーバから前記端末に前記予約ダウンロードの指示が返されることを特徴とする第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００１６】
第３の本発明は、
前記予約ダウンロードの指示は、前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時以降に前記コンテンツサーバから前記端末に返されることを特徴とする第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００１７】
第４の本発明は、
前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受け取った際、前記コンテンツサーバが前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記端末に通知することを特徴とする第３の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００１８】
第５の本発明は、
前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であっても、前記コンテンツサーバが前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行わないと判断した場合には、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする第１，２，３または４の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００１９】
第６の本発明は、
ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷の予測をもとに前記帯域配分アルゴリズムを定めることを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２０】
第７の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が軽いと予測される時間帯は前記予約ダウンロード用配信帯域を、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が重いと予測される時間帯よりも大きく配分することを特徴とすることを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２１】
第８の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が上昇すると予測される時間帯は前記予約ダウンロード用配信帯域を、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷が軽いと予測される時間帯よりも小さく配分する、または前記予約ダウンロード用配信帯域の配分を無くすことを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２２】
第９の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、それぞれのコンテンツの前記配信開始許諾日時とそれぞれのコンテンツの需要予測をもとに前記端末群から要求される総トラフィック量を予測し、前記予測に基づいて総トラフィック量の多寡に対応した前記予約ダウンロード用配信帯域を配分することを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２３】
第１０の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記端末から前記コンテンツ配信要求が集中すると予測される特定コンテンツについての前記配信許諾日時以降のある期間は、少なくとも前記コンテンツ配信要求が集中していないときよりも前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分することを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２４】
第１１の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記コンテンツ配信要求が集中もしくは累積した場合に、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２５】
第１２の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、前記コンテンツサーバが受取った前記配信要求に基づく前記予約ダウンロードが、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域よりも小さな帯域で賄えると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を小さく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２６】
第１３の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、前記予約ダウンロードのダウンロード開始日時が、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域に基づき計画すると遅い日時になると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２７】
第１４の本発明は、
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画し、前記端末に改めて当該計画を返すことを特徴とする第２の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２８】
第１５の本発明は、
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画することを特徴とする第３の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００２９】
第１６の本発明は、
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００３０】
第１７の本発明は、
配分した前記予約ダウンロード用配信帯域とは別に、更に優先ダウンロード用の帯域である優先ダウンロード用配信帯域を配分し、前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であっても、前記コンテンツサーバが前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行わないと判断した場合には、前記優先ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする第１の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００３１】
第１８の本発明は、
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする第１７の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００３２】
第１９の本発明は、
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合で、かつ、前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画がある場合には、必要に応じて前記予約配信計画の一部を前記優先ダウンロード用配信帯域を使用してダウンロード配信することを特徴とする第１７の本発明のコンテンツ予約配信方法である。
【００３３】
第２０の本発明は、
複数の端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバであって、
当該サーバのコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理する帯域配分管理手段と、
前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画する配信計画手段とを具備し、
前記配信計画手段のたてた配信計画に基づいてダウンロードを開始させる予約ダウンロード指示を前記端末に返すことを特徴とするコンテンツ予約配信サーバである。
【００３４】
第２１の本発明は、
前記予約ダウンロードの指示には、前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時の情報が含まれており、前記ダウンロード開始許可日時よりも前に前記端末に前記予約ダウンロードの指示を返すことを特徴とする第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００３５】
第２２の本発明は、
前記端末がダウンロードを開始してよいダウンロード開始許可日時以降に前記端末に前記予約ダウンロードの指示を返すことを特徴とする第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００３６】
第２３の本発明は、
前記端末から前記コンテンツ配信要求を受け取った際、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記端末に通知することを特徴とする第２１の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００３７】
第２４の本発明は、
前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であった場合に、前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行うか否かを判断する随時ダウンロード可否判断手段を具備し、
前記随時ダウンロード可否判断手段の判定結果が否であった場合には、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする第２０，２１，２２または２３の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００３８】
第２５の本発明は、
ネットワークトラフィックおよび／または前記コンテンツサーバの負荷の予測をもとに帯域配分を計画する帯域配分策定手段を具備し、前記帯域配分策定手段の算出結果を元に前記帯域配分アルゴリズムを定めることを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００３９】
第２６の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が軽いと予測される時間帯は、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が重いと予測される時間帯より前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分することを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４０】
第２７の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が上昇すると予測される時間帯は、すくなくとも前記ネットワークトラフィックおよび／または当該サーバの負荷が軽いと予測される時間帯より前記予約ダウンロード用配信帯域を小さく配分する、または前記予約ダウンロード用配信帯域の配分を無くすことを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４１】
第２８の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、それぞれのコンテンツの前記配信開始許諾日時とそれぞれのコンテンツの需要予測をもとに前記端末群から要求される総トラフィック量を予測し、前記予測に基づいて総トラフィック量の多寡に対応した前記予約ダウンロード用配信帯域を配分することを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４２】
第２９の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記端末から前記コンテンツ配信要求が集中すると予測される特定コンテンツについての前記配信許諾日時以降のある期間は、少なくとも前記コンテンツ配信要求が集中していないときよりも前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分することを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４３】
第３０の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、多数の前記コンテンツ配信要求が集中もしくは累積した場合に、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４４】
第３１の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、当該サーバが受取った前記配信要求に基づく前記予約ダウンロードが、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域よりも小さな帯域で賄えると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を小さく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４５】
第３２の本発明は、
前記帯域配分アルゴリズムとして、前記予約ダウンロードのダウンロード開始日時が、あらかじめ配分した前記予約ダウンロード用配信帯域に基づき計画すると遅くなると判断した場合、前記予約ダウンロード用配信帯域を大きく配分し直す再スケジューリングを行なうことを特徴とする、第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４６】
第３３の本発明は、
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画し、前記端末に改めて当該計画を返すことを特徴とする第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４７】
第３４の本発明は、
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、前記端末用に計画した前記ダウンロード開始日時を前記配信開始許諾日時以降の範囲内で早めて再計画することを特徴とする第２１の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４８】
第３５の本発明は、
前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００４９】
第３６の本発明は、
前記帯域配分管理手段は、配分した前記予約ダウンロード用配信帯域とは別に、更に優先ダウンロード用の帯域である優先ダウンロード用配信帯域を配分し、当該サーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であっても、当該サーバが前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行わないと判断した場合には、前記優先ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すことを特徴とする第２０の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００５０】
第３７の本発明は、
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合、当該帯域の使い切らなかった分を前記随時ダウンロード用配信帯域として使用することを特徴とする第３６の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００５１】
第３８の本発明は、
前記優先ダウンロード用配信帯域を使用した優先配信計画が当該帯域を使いきらない場合で、かつ、前記予約ダウンロード用配信帯域を使用した予約配信計画がある場合には、必要に応じて前記予約配信計画の一部を前記優先ダウンロード用配信帯域を使用してダウンロード配信することを特徴とする第３６の本発明のコンテンツ予約配信サーバである。
【００５２】
第３９の本発明は、
第１の本発明のコンテンツ予約配信方法の、複数の端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツサーバがコンテンツを配信するコンテンツ配信方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記コンテンツサーバが、当該サーバのコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理するステップと、
前記コンテンツサーバが前記端末から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画して、ダウンロードを開始させる予約ダウンロードの指示を前記端末に返すステップとをコンピュータに実行させるプログラムである。
【００５３】
第４０の本発明は、  
第３９の本発明のプログラムを記録した記録媒体であって、コンピュータにより処理可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００５４】
以上説明したように本発明によれば、複数のダウンロード端末からランダムにプル型でコンテンツの配信要求が発行されるようなコンテンツ配信システムにおいても、コンテンツの予約販売時に各端末への配信開始時刻を予測して顧客に通知することが可能になるという顕著な効果が得られる。
【００５５】
また同様に本発明によれば、配信サーバの処理限界もしくはネットワークトラフィックの限界などの理由により、端末からのコンテンツ配信要求に即座に応答して配信を開始することが困難状況においても、各顧客からの配信要求を受け付けてコンテンツ配信開始時刻を通知することが可能になり、顧客の利便性を向上させるとともに、コンテンツ販売サービスにおける商機損失の可能性がなくなるという顕著な効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５６】
（実施の形態１）
以下、本発明の第１の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。以下、従来例と同じ機能を持つ部分には同じ番号を付し、説明を省略する。
【００５７】
図１は、本実施の形態におけるコンテンツ配信システムの全体像をあらわす図である。
【００５８】
本発明のコンテンツ予約配信サーバは、複数の端末１０１からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ２５２であって、当該配信サーバ２５２のコンテンツ配信帯域を、あらかじめ定めた帯域配分アルゴリズムに従って予約ダウンロード用配信帯域と随時ダウンロード用配信帯域に配分して管理する帯域配分管理手段と、前記端末１０１から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記コンテンツの配信を開始することが許される配信開始許諾日時よりも前の場合は、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末１０１に前記コンテンツをダウンロード配信できるように前記配信開始許諾日時以降のダウンロード開始日時を計画する配信計画手段とを具備し、前記配信計画手段のたてた配信計画に基づいてダウンロードを開始させる予約ダウンロード指示を前記端末に返すように構成されている。
【００５９】
また、前記端末１０１から前記コンテンツ配信要求を受取った日時が、前記配信開始許諾日時以降であった場合に、前記随時ダウンロード用配信帯域内で配信を行うか否かを判断する随時ダウンロード可否判断手段を具備し、前記随時ダウンロード可否判断手段の判定結果が否であった場合には、前記予約ダウンロード用配信帯域として配分した帯域の一部もしくは全部を使用して前記端末に前記コンテンツをダウンロード配信できるようにダウンロード開始日時を計画して、前記予約ダウンロードの指示を前記端末に返すように構成されている。
【００６０】
なお、帯域配分計画策定部２０６は本発明の帯域配分管理手段の一例であり、配信計画策定部２０７は本発明の配信計画手段の一例であり、コンテンツ配信要求受付部２５１は、本発明の随時ダウンロード可否判断手段の一例である。また本発明における、ダウンロードを開始させる予約ダウンロードの指示を端末に返す手段としてはコンテンツ配信要求受付部２５１が一例であり対応する。
【００６１】
次に、本発明の実施の形態の動作を、本発明のコンテンツ予約配信方法の説明とともに説明する。
【００６２】
各家庭のダウンロード端末１０１は、インターネット網１０９を通じてコンテンツの配信サーバ２５２に接続されており、ダウンロード端末１０１は、別途サービス事業者が提供するｗｅｂページ（図示せず）などから、配信可能なコンテンツを閲覧・選択し、気に入ったコンテンツを選んでｗｅｂページ上で購入処理を行い、コンテンツ配信要求１０２を配信サーバ２５２に送信する。
【００６３】
配信サーバ２５２においては、コンテンツ配信要求１０２で受取った顧客情報や端末情報をもとに、要求されたコンテンツを配信してよいかどうかの判断を行い、コンテンツ配信要求応答２０２をダウンロード端末１０１に返す。コンテンツ配信要求応答２０２の中には、ダウンロード端末１０１がコンテンツをｈｔｔｐプロトコルで要求する、すなわち ｈｔｔｐプロトコルのＧＥＴリクエストを送信するために必要なＵＲＬ情報や、コンテンツの取得を即座に開始してよいか、または、即座に開始することが許されていない場合には、コンテンツのダウンロードを開始してよい日時の情報などが含まれる。
【００６４】
ダウンロード端末１０１は、コンテンツ配信要求応答２０２の内容を解釈し、可能であれば即座にダウンロードを開始するが、ダウンロード開始が許諾されている日時が指定されている場合には、指定日時を待ってからダウンロードを開始する。
【００６５】
図２は配信サーバ２５２の内部構成を説明する図である。ＨＤＤ２５０には配信のためのコンテンツ２０１が複数格納されている。コンテンツ２０１は、配信するデータの実体であるコンテンツ本体２１０と、そのコンテンツを顧客宅のダウンロード端末１０１に配信開始してよいと権利者から指定された日時を表すデータであるところの配信開始許諾日時２０９とから構成される。
【００６６】
コンテンツ配信要求受付部２５１は、ダウンロード端末１０１からのコンテンツ配信要求１０２を受取り、その応答としてコンテンツ配信要求応答２０２を返送する。時計２０３からは現在の日時データを読み出すことができる。
【００６７】
トラフィック計測部２０４は配信サーバ２５２の接続されたインターネット網１０９のトラフィック情報を計測し、時刻情報とともにトラフィックデータ２０５として保存する。帯域配分計画策定部２０６は、蓄積されたトラフィックデータ２０５と、トラフィック計測部２０４の出力とを入力して、１日の中でのトラフィックの時間変化を予測し、予約ダウンロード用の帯域配分割合の計画を作成して帯域配分計画データ２１１として保存する。具体的には、１日の中での時間変化によるトラフィック変化を、１週間前まで遡って平均を取ることによって時刻とトラフィック量との相関予測グラフを作成するとともに、予測されるトラフィック量が少ない時間帯には予約ダウンロード用の帯域を多く配分する計画を立てる。
【００６８】
配信計画策定部２０７は、コンテンツ配信要求受付部２５１から、予約配信として配信計画すべきコンテンツ配信要求１０２を受取り、要求されたコンテンツの配信開始許諾日時２０９を参照して配信計画を立て、配信スケジュール２０８として保存するとともに、当該コンテンツについての配信開始予定時刻をコンテンツ配信要求受付部２５１に返す。
コンテンツ送出部２１４は、ダウンロード端末１０１からのコンテンツ要求２１２、すなわちｈｔｔｐプロトコルのＧＥＴ要求を受けつけ、配信を開始してよい場合には当該コンテンツをＨＤＤ２５０から読み出し、ｈｔｔｐ ＧＥＴ へのレスポンスとしてコンテンツ２１３をダウンロード端末１０１へ返送する。またコンテンツ送出部２１４は、コンテンツ要求２１２で要求されたコンテンツを配信できる状態でないと判断した場合には、配信計画策定部２０７に配信計画を作らせ、その結果を配信予定２１５としてダウンロード端末１０１に返送する。
【００６９】
図３は、帯域配分計画データ２１１の具体内容を示す図である。帯域配分計画は、１日２４時間を２時間ごとに区切り、各２時間ごとに、予約配信に用いるために確保するトラフィックの割合を記入してある。
【００７０】
図４は、配信スケジュール２０８の具体内容を示す図である。コンテンツ配信スケジュール１０６との違いは、各スロットにおいて同時に配信可能な並列配信数が３コンテンツではなく、帯域配分計画データ２１１に基づいて並列配信数が決められる点である。具体的には、帯域配分計画データ２１１を参照すると、深夜２時〜４時の予約帯域の割合は６０％と大きいので、同時配信可能数は５コンテンツに設定されており、一方、１２時〜１４時の予約帯域の割合は２０％と低いので、同時配信可能数は１コンテンツに設定されている。
【００７１】
以下、ダウンロード端末１０１から受取ったコンテンツ配信要求１０２が、即座に配信を開始してよいコンテンツを要求している場合と、即座に配信を開始することがまだ許可されていない状態のコンテンツを要求している場合のそれぞれについて、配信サーバ２５２の動作を詳しく説明する。
【００７２】
コンテンツ配信要求受付部２５１は、コンテンツ配信要求１０２に含まれるコンテンツ識別子（図示せず）をもとに、ＨＤＤ２５０上のコンテンツ２０１を特定し、特定したコンテンツ２０１に含まれる配信開始許諾日時２０９を読み出す。コンテンツ配信要求受付部２５１は、読み出した配信開始許諾日時２０９と、時計２０３から読み出した時刻データとを比較することにより、現時点で当該コンテンツの配信を開始することが許諾されている状態か否かを判断する。
【００７３】
当該コンテンツが即座に配信開始してよい状態の場合には、コンテンツ配信要求１０２に対するコンテンツ配信要求応答２０２の中に、コンテンツ要求２１２を発行してよい時刻として現在の時刻を入れるとともに、ｈｔｔｐ ＧＥＴ要求を作成するのに必要となる当該コンテンツのＵＲＬとを入れてダウンロード端末１０１に返送する。
【００７４】
ダウンロード端末１０１はそのコンテンツ配信要求応答２０２を解釈し、現在時刻が書かれているので即座にｈｔｔｐ ＧＥＴ 要求を作成し、コンテンツ要求２１２として配信サーバ２５２のコンテンツ送出部２１４へ送信する。
コンテンツ要求２１２を受取った配信サーバ２５２はコンテンツ送出部２１４がこれを解釈する。コンテンツ送出部２１４は、ダウンロード端末１０１から送られてきたコンテンツ要求２１２に含まれるＵＲＬから、ＨＤＤ２５０上のコンテンツ本体２１０を特定し、これに含まれる配信開始許諾日時２０９を読み出し、時計２０３から読み出した現在時刻情報と比較することにより、コンテンツを配信開始することが許諾されている状態にあるかどうかを再確認するとともに、ダウンロード端末１０１へのｈｔｔｐ ＧＥＴ レスポンスとしてコンテンツ２１３を配信開始する。
【００７５】
これにより、ダウンロード端末１０１は、コンテンツ配信要求１０２を発行して即座にダウンロード配信を受けることができる。
【００７６】
次に、コンテンツ配信要求１０２が指し示すコンテンツが、現時刻ではまだ配信開始することが許諾されていないコンテンツの場合について説明する。これは例えば、映画の封切りのように、ある特定の日時までは視聴することができないコンテンツを、あらかじめ配信事業者のｗｅｂページ上で購入予約しておき、封切日になればサーバから配信を開始するような、いわゆる予約販売に相当する購入を行ったユーザの端末からのコンテンツ配信要求などに該当する。
【００７７】
この場合、コンテンツ配信要求受付部２５１では、配信開始許諾日時２０９と現在時刻とを比較した時点で予約配信が必要であると判断できるので、このコンテンツ配信要求１０２を、配信開始許諾日時２０９のデータとともに配信計画策定部２０７に渡す。
【００７８】
配信計画策定部２０７は、自身がそれまでに既に計画した配信スケジュール２０８を読み出し、配信開始許諾日時２０９よりもうしろで、かつ、配信予定のスロットが空いているところを探し出して、このスロットに配信先のダウンロード端末１０１の識別子と、配信予定のコンテンツの識別子とを書き込む。またこの際に、書き込んだスロットの配信計画が実行される予定の日時をコンテンツ配信要求受付部２５１に送り返す。
【００７９】
そこでコンテンツ配信要求受付部２５１は、コンテンツ配信要求応答２０２に挿入するデータとして、その配信計画策定部２０７から受取った配信開始予定の日時を、コンテンツ要求２１２を発行してよい時刻として含ませるとともに、ｈｔｔｐ ＧＥＴ要求を作成するのに必要となる当該コンテンツのＵＲＬも含ませて、そのコンテンツ配信要求応答２０２をダウンロード端末１０１に返送する。
【００８０】
ダウンロード端末１０１は受け取ったコンテンツ配信要求応答２０２に書かれている日時が現在の日時よりも先であるので、即座にコンテンツ要求２１２を送ることが許されていないと理解し、この日時になるまで待ってからコンテンツ要求２１２を配信サーバ２５２に送る。また、ダウンロード端末１０１はコンテンツ配信要求応答２０２を受取ったときに、配信開始予定の日時をユーザに提示する。
【００８１】
以上のように、ダウンロード端末１０１が指示された日時になるまで待ってからコンテンツ要求２１２を配信サーバ２５２へ送るので、配信サーバ２５２が、このようなコンテンツ要求２１２を受取ったときには、配信開始許諾日時２０９を既に経過しているので、配信サーバ２５２は要求されたコンテンツの配信を開始する。このようにして配信サーバ２５２は、配信開始許諾日時２０９よりも後ろで、かつ、帯域配分計画データ２１１の計画範囲を逸脱することなく、自身が立てた配信スケジュール２０８に沿ったコンテンツの配信を開始することが可能となる。
【００８２】
次に、この場合に加えて、予約配信コンテンツとは別のコンテンツを、別のダウンロード端末が購入してダウンロードを実行するタイミングが、予約配信コンテンツの配信と時刻的に重なった場合の動作を説明する。
【００８３】
コンテンツ要求２１２には、これを発行したダウンロード端末１０１の端末識別子（図示せず）と、要求するコンテンツのコンテンツ識別子（図示せず）が含まれており、コンテンツ送出部２１４がこれを受取った場合には、配信スケジュール２０８を参照することによって当該コンテンツ要求２１２が予約配信によるものなのか、予約配信ではない随時配信によるものなのかを区別することが可能である。
【００８４】
コンテンツ要求２１２が随時配信に相当する場合には、コンテンツ送出部２１４は帯域配分計画データ２１１を読み出し、予約配信用に確保された帯域の残り部分の随時ダウンロード用配信帯域を逸脱しない範囲の帯域を使用してコンテンツの配信を開始する。このとき、帯域不足や配信サーバの負荷過剰により、コンテンツの配信が開始できないとコンテンツ送出部２１４が判断した場合には、コンテンツ要求２１２を配信計画策定部２０７に渡し、コンテンンツ配信のスケジューリングを依頼する。配信計画策定部２０７は、予約配信の際のスケジューリングと同様のアルゴリズムによって配信計画を策定するとともに、コンテンツ送出部２１４に対して配信開始予定日時を返す。
【００８５】
この配信開始予定日時を受けとったコンテンツ送出部２１４は、コンテンツ２１３を配信開始する代わりに、配信予定２１５に配信開始予定日時を入れてダウンロード端末１０１に返送する。これを受取ったダウンロード端末１０１は、随時配信が配信サーバ２５２によって処理できない状態にあることを理解し、配信予定２１５に書かれた配信開始予定日時になるのを待ってから再度コンテンツ要求２１２を配信サーバ２５２に送信する。この、２度目のコンテンツ要求２１２を受けたコンテンツ送出部２１４は、当該要求が配信スケジュール２０８に記載されていることを読み出すことができるので、予約配信用に確保された帯域の範疇で当該コンテンツ要求２１２に対するコンテンツ２１３の配信を実行することが可能となる。
【００８６】
このようにして、随時配信の配信要求が集中して配信サーバ２５２が配信を実行しきれない場合にも、随時配信のコンテンツ要求２１２に対して、配信予定２１５が返され、これに従ってダウンロード端末１０１がコンテンツ要求２１２を再送すれば今度は計画通り配信サーバ２５２がコンテンツの配信を開始することが可能である。
【００８７】
なお、本実施の形態においては、配信サーバ２５２がコンテンツ配信要求１０２を受け取ったあと即座にコンテンツ配信を開始できないようなケースにおいても、配信サーバ２５２はダウンロード端末１０１に対して、コンテンツ要求２１２を出してよい日時を指定してコンテンツ配信要求応答２０２を返していたが、コンテンツ配信開始の日時を計画的に遅延させる方法はこれに限らない。
【００８８】
すなわち、配信スケジュール２０８に従った配信計画の日時になるまで配信サーバ２５２がコンテンツ配信要求応答２０２を返さず、かわりにダウンロード端末１０１のユーザへの提示メッセージを送り返して、ユーザに対して配信開始予定時刻を告知させてもよい。この場合、配信開始予定時刻になると、コンテンツ配信要求受付部２５１がコンテンツ配信要求応答２０２をダウンロード端末１０１に送信し、これを受取ったダウンロード端末１０１は即座にコンテンツ要求２１２を発行するようにすれば、コンテンツ配信要求応答２０２の中に配信開始予定時刻の情報を含める必要もなく、また、ダウンロード端末１０１の側も、コンテンツ配信応答要求２０２を受取ったあとコンテンツ要求２１２を送信するまでの間にタイムラグを設ける必要がなくなる。またこの、配信サーバ２５２がコンテンツ配信要求応答２０２を送付するタイミングを遅らせる機構は、配信サーバ２５２の中のコンテンツ配信要求受付部２５１が担当しなくてもよい。すなわち、配信サーバ２５２の外部に配信開始計画に沿った日時までコンテンツ配信要求応答２０２をキャッシュしておく副サーバを置いても、同様の効果が得られることは言うまでもない。
【００８９】
なお、本実施の形態においては、予約配信用の帯域と随時配信用の帯域とを固定した運用方法を採用していたが、これらの帯域の分配アルゴリズムはこれに限らない。すなわち、どちらかの帯域がすいているときに、動的に帯域配分計画を変更することによってトータルの配信効率を向上させることが可能であり、この際にあらかじめダウンロード端末１０１に通知していた配信開始予定時刻を早めの日時に再計画して変更することは、むしろユーザメリットの観点において積極的に行われるべきであり、このような場合にも本発明の効果が同様に得られることは言うまでもない。
【００９０】
なお、本実施の形態においては、予約配信用の帯域割合を、トラフィック変化の予測によって計画したが、帯域割合の計画アルゴリズムはこれに限らない。例えば、曜日によるトラフィック変化の予測や、年末年始などの長期休暇を考慮に入れてトラフィック予測を行ってもよいし、更には、ユーザに人気のあるコンテンツの発売予定日時などを考慮して、ユーザからの配信要求が集中するであろうと予測される期間は予約配信用の帯域割合を多く取るなど、多種多様な要因を鑑みて配信帯域割合を計画すればよく、このような配信帯域の計画を実施したとしても本発明における効果は同様に得られることは言うまでもない。
【００９１】
なお、本実施の形態においては、配信用帯域の分配計画を、予約配信用帯域と随時配信用帯域の２つに分けていたが、帯域分配計画の方法はこれに限らない。例えば、第３の帯域として、優先配信用帯域を設けてもよい。
【００９２】
この場合、随時配信帯域で配信されるべきコンテンツへの配信要求が集中して、配信処理があふれたようなケースにおいては、上記本実施の形態で示したように予約配信用帯域に割り振るのではなく、優先配信用帯域に割り振る再計画を行うことが考えられる。両者の違いは、予約配信用帯域にタスクが多く溜まっているような場合に、随時配信から溢れたタスクを予約配信用帯域に回すと、本来は即座に配信を受けることが許諾されているコンテンツであるにもかかわらず、予約配信用の予約タスクの後ろに回されてしまうため、ユーザにとって本来不要の長時間の待ち時間が必要になってしまうというデメリットが生じる。このため、予約配信用帯域とは別に、随時配信用帯域から溢れたタスクを救うために優先的に適用可能な帯域として、第３の優先配信用帯域を設けておけば、このようなデメリットを生じさせることなく、随時配信タスクを計画的に処理することが可能になるという利点が新たに生じる。
【００９３】
一方で、優先配信用帯域を設けたにも関わらず随時配信帯域でのコンテンツ配信が随時配信帯域をあふれない場合には、予約配信用帯域に割り振られていた配信計画を随時配信帯域も併用して配信開始予定時刻を再計画して配信したり、優先配信用帯域を随時配信用帯域の一部として使用することで、配信サーバ２５２は無駄に帯域を空けたまま稼動することはなく、優先配信用帯域を設けることのデメリットは生じない。
【００９４】
このような第３の優先配信用帯域を新たに設けて運用したとしても各帯域の利用計画を状況に応じて再計画することを前提に配信サーバ２５２の帯域配分計画を運用することが可能であり、この場合にも本発明における効果が同様に得られることは言うまでもない。
【００９５】
なお、本発明のプログラムは、上述した本発明のコンテンツ予約配信方法の全部又は一部のステップの動作をコンピュータにより実行させるプログラムであって、コンピュータと協働して動作するプログラムである。
【００９６】
また、本発明の記録媒体は、上述した本発明のコンテンツ予約配信方法の全部又は一部のステップの動作をコンピュータにより実行させるプログラムを記録した記録媒体であり、コンピュータにより読み取り可能且つ、読み取られた前記プログラムが前記コンピュータと協動して前記動作を実行する記録媒体である。
【００９７】
また、本発明のプログラムの一利用形態は、コンピュータにより読み取り可能な、ＲＯＭ等の記録媒体に記録され、コンピュータと協働して動作する態様であっても良い。
【００９８】
また、本発明のプログラムの一利用形態は、インターネット等の伝送媒体、光・電波・音波等の伝送媒体中を伝送し、コンピュータにより読みとられ、コンピュータと協働して動作する態様であっても良い。
【００９９】
また、上述した本発明のコンピュータは、ＣＰＵ等の純然たるハードウェアに限らず、ファームウェアや、ＯＳ、更に周辺機器を含むものであっても良い。
【０１００】
なお、以上説明した様に、本発明の配信サーバなどの部品の構成は、汎用のコンピュータのＣＰＵとメモリなどを用いてソフトウェア的に実現しても良いし、レジスターやＡＮＤ、ＯＲ、ＮＡＮＤ回路などを用いてハードウェア的に実現しても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１０１】
以上説明したように本発明によれば、複数のダウンロード端末からランダムにプル型でコンテンツの配信要求が発行されるようなコンテンツ配信システムにおいても、コンテンツの予約販売時に各端末への配信開始時刻を計画して顧客に通知することが可能であるという顕著な効果を持つコンテンツ予約配信方法を実現することが可能である。
【０１０２】
また同様に本発明によれば、配信サーバの処理限界もしくはネットワークトラフィックの限界などの理由により、端末からのコンテンツ配信要求に即座に応答して配信を開始することが困難状況においても、各顧客からの配信要求を受け付けてコンテンツ配信開始時刻を通知することが可能になり、顧客の利便性を向上させるとともに、コンテンツ販売サービスにおける商機損失の可能性がなくなるという顕著な効果をもつ、コンテンツ予約配信方法を実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】本発明第１の実施の形態におけるコンテンツ予約配信システムの全体図である。
【図２】本発明第１の実施の形態における配信サーバの内部構成図である。
【図３】本発明第１の実施の形態における帯域配分計画データの具体例を示す図である。
【図４】本発明第１の実施の形態における配信スケジュールの具体例を示す図である。
【図５】従来のコンテンツ配信システムの全体図である。
【図６】従来のコンテンツ配信システムにおける配信スケジュールを示す図である。
【符号の説明】
【０１０４】
１００  配信サーバ
１０１  ダウンロード端末
１０２  コンテンツ配信要求
１０３  配信コンテンツ
１０４  配信要求受付部
１０５  コンテンツ配信スケジュール計算部
１０６  コンテンツ配信スケジュール
１０７  コンテンツ配信実行部
１０８  ＨＤＤ
１０９  インターネット網
２０１  コンテンツ
２０２  コンテンツ配信要求応答
２０３  時計
２０４  トラフィック計測部
２０６  帯域配分計画策定部
２０７  配信計画策定部
２０８  配信スケジュール
２０９  配信開始許諾日時
２１０  コンテンツ本体
２１１  帯域配分計画データ
２１２  コンテンツ要求
２１３  コンテンツ
２１４  コンテンツ送出部
２１５  配信予定
２５１  コンテンツ配信要求受付部
２５２  配信サーバ
【図１】
2009175864.tif 000003
【図２】
2009175864.tif 000004
【図３】
2009175864.tif 000005
【図４】
2009175864.tif 000006
【図５】
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【図６】
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