(57)【要約】【課題】  安定して現像剤を現像剤供給部材へ供給する現像装置、現像方法及び画像形成装置を提供する【解決手段】  現像剤容器３１Ｙは、現像剤回収補給装置１００Ｙから液体現像剤を補給される第１現像剤保持部３１ｂＹと、液体現像剤を現像剤回収補給装置１００Ｙへ送る第２現像剤保持部３１ａＹと、第１現像剤保持部３１ｂＹと第２現像剤保持部３１ａＹとの間に、一部に切欠部３１ｄＹを有する仕切３１ｃＹと、を有し、第１現像剤保持部３１ｂＹは、現像剤回収補給装置１００Ｙと連通する連通部３５Ｙを有し、切欠部３１ｄＹと連通部３５Ｙは、撹拌部材３４Ｙの軸方向に対してずらして配される。【選択図】図２
2009075552.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー粒子とキャリア液とを含む液体現像剤を貯留する現像剤容器と、
液体現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材と、
前記現像剤容器内に配設され、前記現像剤供給部材に液体現像剤を供給する撹拌部材と、
前記現像剤担持体の液体現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材と、
を備え、
前記現像剤容器は、
液体現像剤を流入させる連通部を有する第１現像剤保持部と、
前記現像剤担持体クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する第２現像剤保持部と、
前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間を仕切るとともに、前記連通部と前記撹拌部材の軸方向に対してずらした位置に前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間で液体現像剤を移動可能とする流動部を有する仕切部材と、
を有する
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記連通部は、前記現像剤容器の底面に配する請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記連通部は、前記現像剤容器の側面に配する請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記流動部は、前記撹拌部材の軸方向に対して前記連通部の両側に配される
請求項１乃至請求項３のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項５】
前記連通部は、前記撹拌部材の軸方向の一方に配され、
前記流動部は、前記撹拌部材の軸方向の他方に配される
請求項１乃至請求項３のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項６】
前記連通部を複数有する
請求項１乃至請求項５のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項７】
前記連通部は、前記撹拌部材の軸方向に対して前記流動部の両側に配される
請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記連通部は、前記撹拌部材の回転中心を通る鉛直面に対して前記仕切部材と反対側に配する
請求項１乃至請求項７のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項９】
前記撹拌部材は、
前記連通部側から前記流動部側へ液体現像剤を流動させる第１リブ部と、
前記第１リブとはことなる第２リブ部と、
を有する
請求項１乃至請求項８のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１リブ部と前記第２リブ部の境界部を前記流動部に対応する位置に有する
請求項１乃至請求項９のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第１リブ部及び／又は前記第２リブ部は、半円の螺旋形状のリブを有する
請求項１乃至請求項１０のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項１２】
前記撹拌部材は１本である
請求項１乃至請求項１１のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項１３】
前記第２現像剤保持部は、搬送部材を有し、
前記搬送部材は、２条巻螺旋ピッチを有する
請求項１乃至請求項１２のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項１４】
液体現像剤を連通部から第１現像剤保持部に補給する工程と、
液体現像剤を前記第１現像剤保持部内の撹拌部材軸方向に移動させる工程と、
液体現像剤を前記第１現像剤保持部から第２現像剤保持部へ流動部で流動させる工程と、
現像剤担持体クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する工程と、
を有する
ことを特徴とする現像方法。
【請求項１５】
トナー粒子とキャリア液とを含む液体現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体により現像された像を担持する像担持体と、
前記像担持体上の像を転写される転写体と、
液体現像剤を貯留する現像剤容器と、
前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材と、
前記現像剤容器内に配置され、前記現像剤供給部材に液体現像剤を供給する撹拌部材と、
前記現像剤担持体上の液体現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材と、
前記現像剤容器から液体現像剤を回収すると共に、液体現像剤及びキャリア液を補給する現像剤回収補給装置と、
を備え、
前記現像剤容器は、
前記現像剤回収補給装置から連通部を介して液体現像剤が補給される第１現像剤保持部と、
液体現像剤を前記現像剤回収補給装置へ送る第２現像剤保持部と、
前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間を仕切るとともに、前記連通部と前記撹拌部材の軸方向に対してずらした位置に前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間で液体現像剤を移動可能とする流動部を有する仕切部材と、
を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液中にトナーを分散させた液体トナーを用いた現像装置、現像方法及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像装置に撹拌スクリュー２本とドクタブレードを含む第１タンクと、現像ローラ上の余分な現像剤を回収するクリーニングブレードと、余分な現像剤を回収する回収スクリューを含む第２タンクと、を備え、現像剤の補給を別に設けた撹拌層からポンプにより第１タンク上部へ補給するものがあった（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−２８７５１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、第１タンクの２本の撹拌スクリューを対向して逆方向に回転させることにより、相互の撹拌ローラ間の液面を上昇させて塗布ローラに現像剤を供給するため、現像剤の温度変化等により粘度が変化した場合、液面の上昇を安定させることが困難であり、塗布ローラに安定的に現像剤を供給する事が困難であった。また、現像剤の補給を別に設けた撹拌層からポンプにより第１タンク上部へ補給するので、現像剤補給の際、液面が跳ねあがり、現像剤濃度も安定しなかった。
【０００４】
本発明は、前記課題を解決するために、安定して現像剤を現像剤供給部材へ供給する現像装置、現像方法及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の現像装置は、トナー粒子とキャリア液とを含む液体現像剤を貯留する現像剤容器と、液体現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材と、前記現像剤容器内に配置され、前記現像剤供給部材に液体現像剤を供給する撹拌部材と、前記現像剤担持体上の液体現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材と、を備え、前記現像剤容器は、液体現像剤を流入させる連通部を有する第１現像剤保持部と、前記現像剤担持体クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する第２現像剤保持部と、前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間を仕切るとともに、前記連通部と前記撹拌部材の軸方向に対してずらした位置に前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間で液体現像剤を移動可能とする流動部を有する仕切部材と、を有するので、第１現像剤保持部内の液体現像剤が多くなった場合、液体現像剤を第２現像剤保持部側に溢れさせることができ、第１現像剤保持部内の液量が一定に保持されることで、現像剤供給部材に供給する液体現像剤の液量が一定に保持され、画質を安定させることが可能となる。また、流動部と連通部を撹拌部材の軸方向に対してずらして配することにより、連通部から供給される液体現像剤が第１現像剤保持部内を移動し、撹拌部材の軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０００６】
また、前記連通部は、前記現像剤容器の底面に配するので、側方のスペースを有効に使用することができる。
【０００７】
また、前記連通部は、前記現像剤容器の側面に配するので、下方のスペースを有効に使用することができる。
【０００８】
また、前記流動部は、前記撹拌部材の軸方向に対して前記連通部の両側に配されるので、撹拌部材の軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０００９】
また、前記連通部は、前記撹拌部材の軸方向の一方に配され、前記流動部は、前記撹拌部材の軸方向の他方に配される撹拌部材の軸方向でのバランスのズレが低減される。
【００１０】
また、前記連通部を複数有するので、第１現像剤保持部内の液体現像剤を十分確保することが可能となる。
【００１１】
また、前記連通部は、前記撹拌部材の軸方向に対して前記流動部の両側に配される撹拌部材の軸方向でのバランスのズレが低減される。
【００１２】
また、前記連通部は、前記撹拌部材の回転中心を通る鉛直面に対して前記仕切部材と反対側に配するので、仕切との間に撹拌部材が存在し、第１現像剤保持部内で液体現像剤を十分に撹拌することが可能となる。また、連通部が負圧になり、自然に液体現像剤が吸い上げられ、コストや騒音等を低減することができる。
【００１３】
また、前記撹拌部材は、前記連通部側から前記流動部側へ液体現像剤を流動させる第１リブ部と、前記第１リブ部とは異なる第２リブ部と、を有するので、第１現像剤保持部内での液体現像剤の流動を円滑にすることが可能となる。
【００１４】
また、前記第１リブ部と前記第２リブ部の境界部を前記流動部に対応する位置に有するので、前記流動部付近へ液体現像剤が流動するようになり、第１現像剤保持部から第２現像剤保持部への流動が容易になる。
【００１５】
また、前記第１リブ部及び／又は前記第２リブ部は、半円の螺旋形状のリブを有するので、撹拌部材の製作が容易になる。
【００１６】
また、前記撹拌部材は１本であるので、低コストで製作することが可能となる。
【００１７】
また、第２現像剤保持部は、搬送部材を有し、前記搬送部材は、２条巻螺旋ピッチを有するので、搬送量を多くすることが可能となる。
【００１８】
さらに、本発明の現像方法は、液体現像剤を連通部から第１現像剤保持部に補給する工程と、液体現像剤を前記第１現像剤保持部内の撹拌部材軸方向に移動させる工程と、液体現像剤を前記第１現像剤保持部から第２現像剤保持部へ流動部で流動させる工程と、現像剤担持体クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する工程と、を有するので、第１現像剤保持部内の液体現像剤が多くなった場合、液体現像剤を第２現像剤保持部側に溢れさせることができ、第１現像剤保持部内の液量が一定に保持されることで、現像剤供給部材に供給する液体現像剤の液量が一定に保持され、画質を安定させることが可能となる。また、流動部と連通部を撹拌部材の軸方向に対してずらして配することにより、連通部から供給される液体現像剤が第１現像剤保持部内を移動し、撹拌部材の軸方向でのバランスのズレが低減される。
【００１９】
さらに、本発明の画像形成装置は、トナー粒子とキャリア液とを含む液体現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体により現像された像を担持する像担持体と、前記像担持体上の像が転写される転写体と、液体現像剤を貯留する現像剤容器と、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材と、前記現像剤容器内に配置され、前記現像剤供給部材に液体現像剤を供給する撹拌部材と、前記現像剤担持体上の液体現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材と、前記現像剤容器から液体現像剤を回収すると共に、液体現像剤及びキャリア液を補給する現像剤回収補給装置と、を備え、前記現像剤容器は、前記現像剤回収補給装置から連通部を介して液体現像剤が補給される第１現像剤保持部と、液体現像剤を前記現像剤回収補給装置へ送る第２現像剤保持部と、前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間を仕切るとともに、前記連通部と前記撹拌部材の軸方向に対してずらした位置に前記第１現像剤保持部と前記第２現像剤保持部との間で液体現像剤を移動可能とする流動部を有する仕切部材と、を有するので、安定した濃度の液体現像剤により画像形成をすることができ、良好な画質で画像形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しつつ説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された各色の画像形成部に対し、現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、現像剤回収補給装置７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、画像形成装置の下部に配置され、中間転写体４０、二次転写部６０は、画像形成装置の上部に配置されている。
【００２１】
画像形成部は、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、帯電ローラ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ等を備えている。露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋは、ＬＥＤ等を並べたラインヘッド等からなり、帯電ローラ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにより、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを一様に帯電させ、露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋにより、入力された画像信号に基づいて、変調された光を照射して、帯電された像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に静電潜像を形成する。
【００２２】
現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、概略、現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）からなる各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、これら各色の液体現像剤を現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋから現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに供給する現像剤供給ローラ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ等を備え、各色の液体現像剤により像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に形成された静電潜像を現像する。
【００２３】
中間転写体４０は、エンドレスのベルト部材であり、駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋで像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと中間転写体４０を挟んで一次転写ローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋが対向配置され、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの当接位置を転写位置として、現像された像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００２４】
二次転写ユニット６０は、二次転写ローラ６１が中間転写体４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに二次転写ローラクリーニングブレード６２、現像剤回収部６３からなるクリーニング装置が配置される。二次転写ユニット６０では、中間転写体４０上に色重ねして形成されたフルカラーのトナー画像や単色のトナー画像が二次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せてシート材搬送経路Ｌにて用紙、フィルム、布等のシート材を搬送、供給し、そのシート材に単色のトナー画像やフルカラーのトナー画像を二次転写する。シート材搬送経路Ｌの前方には、不図示の定着ユニットが配置され、シート材上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙等の記録媒体（シート材）に融着させ定着させ、最終的なシート材上の画像形成を終了する。
【００２５】
ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写体４０を張架するテンションローラ４２側には、その外周に沿って中間転写体クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７からなるクリーニング装置が配置されており、二次転写ユニット６０を通過後の中間転写体４０は、テンションローラ４２の巻きかけ部へと進み、中間転写体クリーニングブレード４６により中間転写体４０上のクリーニングが行われ、再び、一次転写部５０へと向かう。
【００２６】
現像剤回収補給装置７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋから回収した液体現像剤の濃度を調整し、現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋに補給する。
【００２７】
次に、画像形成部及び現像ユニットについて説明する。図２は画像形成部及び現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。図３は現像剤供給部材を説明する図、図４は現像剤圧縮ローラ２２Ｙによる現像剤の圧縮を説明する図、図５は現像ローラ２０Ｙによる現像を説明する図、図６は像担持体スクイーズローラ１３Ｙによるスクイーズ作用を説明する図である。各色の画像形成部及び現像ユニットの構成は同様であるので、以下、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像ユニットに基づいて説明する。
【００２８】
画像形成部は、像担持体１０Ｙの外周の回転方向に沿って、除電装置１６Ｙ、像担持体クリーニングブレード１７Ｙ及び現像剤回収部１８Ｙからなるクリーニング装置、帯電ローラ１１Ｙ、露光ユニット１２Ｙ、現像ユニット３０Ｙの現像ローラ２０Ｙ、像担持体スクイーズローラ１３Ｙと像担持体スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙからなるスクイーズ装置が配置されている。そして、現像ユニット３０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの外周に、クリーニングブレード２１Ｙ、アニロックスローラを用いた現像剤供給ローラ３２Ｙが配置され、液体現像剤容器３１Ｙの中に液体現像剤撹拌パドル３６Ｙ、現像剤供給ローラ３２Ｙが収容されている。また、中間転写体４０に沿って、像担持体１０Ｙと対向する位置に一次転写部の一次転写ローラ５１Ｙが配置されている。
【００２９】
像担持体１０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの幅約３２０ｍｍより広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。該像担持体１０Ｙの感光層は、有機像担持体又はアモルファスシリコン像担持体等で構成される。帯電ローラ１１Ｙは、像担持体１０Ｙと現像ローラ２０Ｙとのニップ部より像担持体１０Ｙの回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から現像トナー粒子の帯電極性と同極性のバイアスが印加され、像担持体１０Ｙを帯電させる。露光ユニット１２Ｙは、帯電ローラ１１Ｙより像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、帯電ローラ１１Ｙによって帯電された像担持体１０Ｙ上を露光し、像担持体１０Ｙ上に潜像を形成する。
【００３０】
現像ユニット３０Ｙは、キャリア液内にトナーを概略重量比２５％程度に分散した状態の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙ、該液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙ、液体現像剤を攪拌して一様の分散状態に維持し現像ローラ２０Ｙに供給するための現像剤供給ローラ３２Ｙと規制ブレード３３Ｙと撹拌パドル３６Ｙ、撹拌パドル３６Ｙに後述する液体現像剤貯留部７１Ｙから液体現像剤を供給する供給部３５Ｙ、現像ローラ２０Ｙのクリーニングを行う現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ及び像担持体スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙが掻き落とした液体現像剤を回収し後述する液体現像剤貯留部７１Ｙに送る回収スクリュー３４Ｙを有する。
【００３１】
現像剤容器３１Ｙに収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリア液とした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本発明における液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２５％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００３２】
現像剤供給ローラ３２Ｙは、図３に示すように、円筒状の部材であり、表面に現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状の溝による凹凸面を形成したアニロックスローラであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。溝の寸法は、溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。この現像剤供給ローラ３２Ｙにより、現像剤容器３１Ｙから現像ローラ２０Ｙへと液体現像剤が供給される。撹拌パドル３６Ｙと現像剤供給ローラ３２Ｙは摺接していても良いが離れた配置関係であっても良い。
【００３３】
規制ブレード３３Ｙは、表面に弾性体を被覆して構成した弾性ブレード、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成される。そして、アニロックスローラからなる現像剤供給ローラ３２Ｙに担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤の量を調整する。なお、現像剤供給ローラ３２Ｙの回転方向は図２に示す矢印方向ではなくその逆の方向であっても良く、その際の規制ブレード３３Ｙは、回転方向に対応した配置を要する。
【００３４】
現像ローラ２０Ｙは、幅約３２０ｍｍの円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラ２０Ｙは鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ等の弾性層を設けたものである。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接するゴム等で構成され、現像
ローラ２０Ｙが像担持体１０Ｙと当接する現像ニップ部より現像ローラ２０Ｙの回転方向の下流側に配置されて、現像ローラ２０Ｙに残存する液体現像剤を掻き落として除去するものである。
【００３５】
現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、円筒状の部材で、図４に示すように現像ローラ２０Ｙと同様に弾性体２２−１Ｙを被覆して構成した弾性ローラの形態であり、金属ローラ基材の表層に導電性の樹脂層やゴム層を備えた構造をし、例えば図２に示すように現像ローラ２０Ｙと反対方向の時計回りに回転する。現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、現像ローラ２０Ｙ表面の帯電バイアスを増加させる手段を有し、現像ローラ２０Ｙによって搬送された現像剤は、図２及び図４に示すように現像剤圧縮ローラ２２Ｙが摺接してニップを形成する現像剤圧縮部位で現像剤圧縮ローラ２２Ｙ側から現像ローラ２０Ｙに向かって電界を印加する。この現像剤圧縮の電界印加手段は、図２に示すローラに代えコロナ放電器からのコロナ放電であっても良い。
【００３６】
この現像剤圧縮ローラ２２Ｙにより、図４に示すようにキャリア液Ｃに一様分散したトナーＴを現像ローラ２０Ｙ側に移動させて凝集させ、所謂現像剤圧縮状態Ｔ′を形成し、また、キャリア液Ｃの一部と現像剤圧縮されなかった若干のトナーＴ″を担持して図中矢印方向に回転して現像剤圧縮ローラクリーニングブレード２３Ｙによって掻き落として除去されリザーバ３１Ｙ内の現像剤と合流して再利用される。一方、現像ローラ２０Ｙに担持されて現像剤圧縮された現像剤Ｄは、図５に示すように現像ローラ２０Ｙが像担持体１０Ｙに当接する現像ニップ部において、所望の電界印加によって、像担持体１０Ｙの潜像に対応して現像される。そして、現像残りの現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙによって掻き落として除去されリザーバ３１Ｙ内の現像剤に合流して再利用される。尚、これら合流するキャリア液及びトナーは混色状態ではない。
【００３７】
像担持体スクイーズ装置は、像担持体１０Ｙに対向して現像ローラ２０Ｙの下流側に配置して像担持体１０Ｙに現像されたトナー像の余剰現像剤を回収するものであり、図２に示すように表面を弾性体１３ａＹで被覆して像担持体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラ部材から成る像担持体スクイーズローラ１３Ｙと、該像担持体スクイーズローラ１３Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード１４Ｙとから構成される。
【００３８】
一次転写部５０Ｙでは、像担持体１０Ｙに現像された現像剤像を一次転写ローラ５１Ｙ
により中間転写体４０へ転写する。ここで、像担持体１０Ｙと中間転写体４０は等速度で移動する構成であり、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００３９】
現像剤回収補給装置７０Ｙは、回収した液体現像剤を貯留し、現像剤タンク７４Ｙから高濃度現像剤を、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液を、それぞれ補給し、濃度調整する液体現像剤貯留部７１Ｙを有する。
【００４０】
本実施形態では、液体現像剤は、現像ユニット３０Ｙ及び像担持体１０Ｙから回収される。現像ユニット３０Ｙの現像剤回収スクリュー３４Ｙで回収された液体現像剤は、現像ユニット回収路７２Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。また、像担持体１０Ｙから像担持体クリーニングブレード１７Ｙ及び現像剤回収部１８Ｙからなるクリーニング装置により回収された液体現像剤は、像担持体回収路７３Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。
【００４１】
さらに、高濃度現像剤は、現像剤タンク７４Ｙから現像剤補給路７５及び現像剤用ポンプ７６を介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される。また、キャリア液は、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液補給路７８Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される。なお、ポンプ等の代わりに、重力を利用し、バルブ等の開閉により補給する構造としてもよい。
【００４２】
液体現像剤貯留部７１Ｙに貯留された液体現像剤は、現像剤供給路８１Ｙ及び現像剤供給用ポンプ８２Ｙを介して現像剤容器３１Ｙに供給される。
【００４３】
次に本発明の画像形成装置の動作について説明する。引き続き、画像形成部及び現像ユニットに関しては、４つの画像形成部及び現像ユニットのうちイエローの画像形成部及び現像ユニット３０Ｙを例にとり説明する。
【００４４】
現像剤容器３１Ｙにおいて、液体現像剤の中のトナー粒子はプラスの電荷を有し、この液体現像剤は、撹拌パドル３６Ｙにより撹拌され、現像剤供給ローラ３２Ｙが回転することによって、現像剤容器３１Ｙから汲み上げられる。
【００４５】
規制ブレード３３Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に当接し、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に形成されたアニロックスパターンの凹凸の溝内に液体現像剤を残しその他の余分な液体現像剤を掻き取って、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤量を規制する。このような規制によって、現像ローラ２０Ｙへ塗布される液体現像剤の膜厚が約６μｍとなるように定量化される。規制ブレード３３Ｙにより掻き取られた液体現像剤は、重力によって現像剤容器３１Ｙに落下し戻され、規制ブレード３３Ｙにより掻き取られなかった液体現像剤は、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面の凹凸の溝内に収容され、現像ローラ２０Ｙに圧接することで、現像ローラ２０Ｙの表面に塗布される。
【００４６】
現像剤供給ローラ３２Ｙによって液体現像剤を塗布された現像ローラ２０Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙとのニップ部下流で現像剤圧縮ローラ２２Ｙに当接する。現像ローラ２０Ｙには約＋４００Ｖのバイアスが印加されており、現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、現像ローラ２０Ｙより高く、トナーの帯電極性と同極性のバイアスが印加される。例えば、現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、約＋６００Ｖのバイアスが印加される。このため現像ローラ２０Ｙ上の液体現像剤中のトナー粒子は、図４に示すように現像剤圧縮ローラ２２Ｙとのニップを通過する際に、現像ローラ２０Ｙ側へ移動する。これによりトナー粒子同士が緩やかに結合され膜化された状態となり、像担持体１０Ｙでの現像の際、トナー粒子は、現像ローラ２０Ｙから像担持体１０Ｙへの移動がすばやくなり、画像濃度が向上する。
【００４７】
像担持体１０Ｙはアモルファスシリコン製であり、現像ローラ２０Ｙとのニップ部上流で帯電器１１Ｙにより表面を約＋６００Ｖに帯電させられた後、露光ユニット１２Ｙにより画像部の電位が＋２５Ｖとなるように潜像が形成される。現像ローラ２０Ｙと像担持体１０Ｙとの間に形成される現像ニップ部では、現像ローラ２０Ｙに印加されているバイアス＋４００Ｖと像担持体１０Ｙ上の潜像（画像部＋２５Ｖ、非画像部＋６００Ｖ）で形成される電界に従い、図５に示すように選択的にトナー粒子Ｔが像担持体１０Ｙ上の画像部へと移動し、これにより、像担持体１０Ｙ上にトナー画像が形成される。また、キャリア液Ｃは電界の影響を受けないため、図５に示すように現像ローラ２０Ｙと像担持体１０Ｙとの現像ニップ部出口で分離して、現像ローラ２０Ｙと像担持体１０Ｙとの両方に付着する。
【００４８】
現像ニップ部を通過した像担持体１０Ｙは、像担持体スクイーズローラ１３Ｙ部を通過する。像担持体スクイーズローラ１３Ｙは、図６に示すように像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから余剰なキャリア液Ｃ及び本来不要なカブリトナーＴ″を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。余剰キャリア液Ｃの回収能力は、像担持体スクイーズローラ１３Ｙの回転方向及び像担持体１０Ｙ表面の周速度に対する像担持体スクイーズローラ１３Ｙ表面の相対的な周速度差によって所望の回収能力に設定することが可能であり、像担持体１０Ｙに対してカウンタ方向に回転させると回収能力は高まり、また、周速度差を大きく設定しても回収能力が高まり、更に、この相乗作用も可能である。
【００４９】
本実施形態では、一例として図６に示すように像担持体スクイーズローラ１３Ｙを像担持体１０Ｙに対して略同一周速度でウィズ回転させ、像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから重量比５〜１０％程度の余剰キャリア液Ｃを回収していて双方の回転駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。像担持体スクイーズローラ１３Ｙによって回収された余剰なキャリア液Ｃ及び不要なカブリトナーＴ″はクリーニングブレード１４Ｙの作用によって像担持体スクイーズローラ１３Ｙから現像剤容器３１Ｙに回収される。尚、この回収した余剰なキャリア液Ｃ及びカブリトナーＴ″は専用の孤立した像担持体１０Ｙから回収しているので全個所にわたって混色現象は発生しない。
【００５０】
次に像担持体１０Ｙは、一次転写５０Ｙにおいて中間転写体４０とのニップ部を通過し顕像トナー像の中間転写体４０への一次転写が行われる。一次転写ローラ５１Ｙには、トナー粒子の帯電特性と逆極性の約−２００Ｖが印加されることにより、像担持体１０Ｙ上からトナーは中間転写体４０に一次転写され、像担持体１０Ｙにキャリア液のみが残る。一次転写部より像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、一次転写後の、像担持体１０ＹはＬＥＤ等から成る除電装置１６Ｙによって静電潜像が消去され、像担持体１０Ｙ上に残ったキャリア液は、像担持体クリーニングブレード１７Ｙにより掻き取られ、現像剤回収部１８Ｙで回収される。
【００５１】
複数の像担持体１０に形成したトナー像を順次一次転写して重ね合わせ担持した中間転写体４０上のトナー画像は、次に二次転写ユニット６０へと進み、中間転写体４０と二次転写ローラ６１とのニップ部に進入する。この際のニップ幅は３ｍｍに設定されている。二次転写ユニット６０において、二次転写ローラ６１には−１２００Ｖが、また、ベルト駆動ローラ４１には＋２００Ｖがそれぞれ印加されており、これにより中間転写体４０上のトナー画像は用紙等の記録媒体（シート材）に転写される。
【００５２】
しかし、ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、全てのトナー画像が二次転写ロールに転写されて回収されるものではなく、一部は中間転写体上に残り、通常の二次転写行程においても中間転写体上のトナー像は１００％二次転写されてシート材に移行するものではなく、数パーセントの二次転写残りが発生する。特に、ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、シート材が介在しない状態でトナー画像が二次転写ローラ６１に接して転写されシート材裏面汚れを引き起こす。これら不要トナー像に対し、本実施形態においては、非転写時に、液体現像剤のトナー粒子を中間転写体に押しつける方向のバイアス、トナー粒子の帯電極性と同極性のバイアスを二次転写ローラ６１に印加する。このことにより、中間転写体４０に残った液体現像剤のトナー粒子を中間転写体４０側に押しつけてコンパクション状態にすると共に、二次転写ローラ６１側にキャリア液を回収（スクイーズ）し、中間転写体クリーニングブレード４６による中間転写体４０上のクリーニング、二次転写ローラクリーニングブレード６２による二次転写ローラ６１のクリーニングを行う。
【００５３】
次に、中間転写体４０のクリーニング装置について説明する。ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、全てのトナー画像が二次転写ローラ６１に転写されて回収されることなく、一部は中間転写体４０上に残る。また、通常の二次転写行程においても中間転写体上４０のトナー像は１００％二次転写されてシート材に移行することはなく、数パーセントの二次転写残りが発生する。この二種の不要トナー像は次の画像形成のために中間転写体４０に当接するように配置された中間転写体クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７によって回収される。このような非転写時、二次転写ローラ６１には、中間転写体４０上の残留トナーを中間転写体４０に押し付けるようなバイアスが印加される。
【００５４】
次に、現像剤容器３１Ｙ、回収スクリュー３４Ｙ、連通部３５Ｙ及び撹拌パドル３６Ｙ等の構造について説明する。図７は回収スクリュー３４Ｙ及び撹拌パドル３６Ｙを備えた現像剤容器３１Ｙの斜視図、図８は図７の側面図、図９は図８のＡ−Ａ線における断面図、図１０は図８のＢ−Ｂ線における断面図である。
【００５５】
現像剤容器３１Ｙは、回収部３１ａＹと供給部３１ｂＹとを有する。回収部３１ａＹと供給部３１ｂＹとの境界には、仕切部材としての壁状の仕切３１ｃＹが設けられ、仕切３１ｃＹには切欠部３１ｄＹが設けられている。切欠部３１ｄＹは、仕切３１ｃＹの軸方向両端付近に設けると好ましい。
【００５６】
仕切３１ｃＹに切欠部３１ｄＹを設けることにより、供給部３１ｂＹ内の液体現像剤が多くなった場合、液体現像剤を回収部３１ａＹ側に溢れさせることができ、供給部３１ｂＹ内の液量が一定に保持されることで、現像剤供給ローラ３２Ｙに供給する液体現像剤の液量が一定に保持され、画質が安定する。
【００５７】
回収部３１ａＹは、回収スクリュー３４Ｙを設置した凹状の部分からなり、現像ユニット回収路７２Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに液体現像剤を送る部分である。回収スクリュー３４Ｙは、円筒状の部材からなり、外周に螺旋状の回収リブ３４ａＹを有し、回収した液体現像剤が現像ユニット回収路７２Ｙに流動しやすくなるように構成されている。
【００５８】
供給部３１ｂＹは、連通部３５Ｙと連通し、撹拌パドル３６Ｙを設置した凹状の部分からなり、液体現像剤貯留部７１Ｙから現像剤供給路８１Ｙ、現像剤供給用ポンプ８２Ｙ及び連通部３５Ｙを介して液体現像剤が供給される部分である。
【００５９】
連通部３５Ｙは、撹拌パドル３６Ｙの回転中心の軸方向略中央部で、鉛直下方に対して撹拌パドル３６Ｙ回転方向下流側にオフセットして設けられ、現像剤供給路８１Ｙと連通し、現像剤供給用ポンプ８２Ｙにより液体現像剤貯留部７１Ｙから液体現像剤を吸い上げる部分である。
【００６０】
連通部３５Ｙを撹拌パドル３６Ｙの下方に設けることにより、連通部３５Ｙから供給される液体現像剤は、撹拌パドル３６Ｙに止められることになり、吹き出しによる液上面の盛り上がりがなく、液上面がほぼ一定に保持され、現像剤供給ローラ３２Ｙに安定して現像剤を供給できる。また、連通部３５Ｙを撹拌パドル３６Ｙ中心の鉛直下方に対して撹拌パドル３６Ｙ回転方向下流側にオフセットして設けることにより、連通部３５Ｙが負圧になり、自然に液体現像剤が吸い上げられ、現像剤供給用ポンプ８２Ｙの搬送容量を小さくでき、コストや騒音等を低減することができる。さらに、連通部３５Ｙを軸方向の略中央部に設け、切欠部３１ｄＹを軸方向両端付近に設けるので、液体現像剤の軸方向外側への流れが生じ、常に新鮮な液体現像剤を現像剤供給ローラ３２Ｙに供給することができる。
【００６１】
撹拌パドル３６Ｙは、円筒状の部材からなり、外周の軸方向中間部に液体現像剤を軸方向両端側へ流動させる流動リブとしての螺旋状の第１リブ３６ａＹを設け、外周の軸方向両端部から液体現像剤を軸方向中央側へ流動させる流動リブとしての螺旋状の第２リブ３６ｂＹを設けている。第１リブ３６ａＹと第２リブ３６ｂＹとの境界は、切欠部３１ｄＹ付近に配置すると好ましい。また、撹拌パドル３６Ｙは、外周の軸方向に第１リブ３６ａＹ及び第２リブ３６ｂＹより低く、現像剤供給ローラ３２Ｙへ液体現像剤を供給する複数の供給リブとしての第３リブ３６ｃＹを設置している。
【００６２】
このように、撹拌パドル３６Ｙに第１リブ３６ａＹを設けることにより、軸方向中央の連通部３５Ｙより供給された液体現像剤が両外側に向けて流れやすくなる。また、撹拌パドル３６Ｙに第２リブ３６ｂＹを設けることにより、切欠部３１ｄＹから回収部３１ａＹ側に液体現像剤を安定して溢れさせることができ、供給部３１ｂＹの軸方向両端で液体現像剤が貯留し圧縮することを防ぐことができる。さらに、第３リブ３６ｃＹを設けることにより、液体現像剤を回転方向へ容易に搬送することができ、安定して液体現像剤を現像剤供給ローラ３２Ｙに供給することができる。
【００６３】
また、撹拌パドル３６Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙと同方向に回転し、撹拌パドル３６Ｙ中心は、現像剤供給ローラ３２Ｙ中心の鉛直下方に対して現像剤供給ローラ３２Ｙ回転方向上流側にオフセットして設けられている。
【００６４】
このように、撹拌パドル３６Ｙの回転中心は、現像剤供給ローラ３２Ｙの回転中心の鉛直下方に対して現像剤供給ローラ３２Ｙ回転方向上流側にオフセットして設けることにより、撹拌パドル３６Ｙが回転により盛り上げる液体現像剤の液面が、現像剤供給ローラ３２Ｙと撹拌パドル３６Ｙの回転中心を結ぶ線より現像剤供給ローラ３２Ｙ下流の規制ブレード３３Ｙ側となるので、現像剤供給ローラ３２Ｙに安定して液体現像剤を供給することができる。
【００６５】
なお、キャリア液内にトナーを分散させた現像剤を用いる液体現像画像形成装置では、概略重量比でキャリア液７５％の中にトナー２５％を分散させた現像剤を用いていて、種々のプロセス行程を経て画像形成して終段階のシート材に二次転写して図示省略した定着行程に進行する段階では、好ましい二次転写機能及び定着機能を発揮させるために当該液体現像剤は概略トナー重量比で４０％〜６０％程度の分散状態になっていることが望ましい。初期的に現像剤容器３１Ｙ内に貯蔵した現像剤はキャリア液内に概略トナー重量比２５％程度に分散した状態であるが、像担持体１０Ｙへの現像において画像デューティーが高い現像の場合にはトナー分の消費比率が多く、逆に画像デューティーが低い現像の場合にはトナー分の消費比率が少なくなる。即ち、液体現像剤貯留部７１Ｙ内に貯蔵された現像剤のトナー重量比率は像担持体１０Ｙへの現像にともなって刻々と変化していて、常時この変化を監視して概略トナー重量比２５％程度に分散した状態に維持コントロールしていくことが望ましい。
【００６６】
そこで、図示省略したトナーの分散重量比率を検知する透過型のフォトセンサあるいは現像剤を攪拌する攪拌トルクを検知するトルク検知手段等及び液体現像剤貯留部７１Ｙ内の現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等々を液体現像剤貯留部７１Ｙに設け、所定の現像剤量においてトナーの分散重量比率が少なくなった場合にはトナー重量比３５〜５５％程度の高濃度に分散した現像剤を現像剤カートリッジから所定量補充し、逆にトナーの分散重量比率が高くなった場合にはキャリア液カートリッジからキャリア液を所定量補充して概略トナー重量比２５％程度にコントロールするとともに液体現像剤貯留部７１Ｙの内部で攪拌して一様分散状態にすることが好ましい。
【００６７】
例えば、一実施形態として、図１１に示すような液位検知手段１１０Ｙ及び濃度検知手段１２０Ｙを設けてもよい。
【００６８】
まず、液位検知手段１１０Ｙについて説明する。図１１に示すように、液位検知手段１１０Ｙは、フロート支持部材１１１Ｙ、規制部材１１２Ｙ、第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ、第３ホール素子１１５Ｙ、浮揚部材の一例としてのフロート１１６Ｙ、第１磁力発生体１１７Ｙ及び第２磁力発生体１１８Ｙを有する。
【００６９】
フロート支持部材１１１Ｙは、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液面上から液面下の略底部までフロート１１６Ｙを移動可能に支持した部材からなり、上方に上方規制部材１１２ａＹ、下方に下方規制部材１１２ｂＹが設けられ、その間に第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙが所定距離離れて下から順に設けられている。
第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙは、磁束密度に対して出力電圧が変化する比例出力型ホール素子からなる。本実施形態では、ホール素子間距離を３０ｍｍとする。
【００７０】
フロート１１６Ｙは、液面に浮かび、液面位置によりフロート支持部材１１１Ｙに対して移動可能な部材であり、下方に第１磁力発生体１１７Ｙ、所定距離離れて上方に第２磁力発生体１１８Ｙを有する
第１磁力発生体１１７Ｙ及び第２磁力発生体１１８Ｙは、フロート１１６Ｙの移動と共に各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙに対向して移動するように設けられている。第１磁力発生体１１７Ｙと第２磁力発生体１１８Ｙとは、Ｎ極とＳ極が逆になるように配置されている。本実施形態では、直径５ｍｍ、長さ６ｍｍ、４０００ガウスの磁力発生体１１７Ｙ，１１８Ｙを距離２０ｍｍ離間させて配置する。
【００７１】
このような構成の液位検知手段１１０Ｙを実際に作動させた際の各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力を距離に変換する方法について説明する。
【００７２】
図１２は、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力を距離に変換するテーブルを示す図である。図１２（ａ）はＳ極を感知した場合の各ホール素子の出力電圧と距離との関係を示す第１テーブル、図１２（ｂ）はＮ極を感知した場合の各ホール素子の出力電圧と距離との関係を示す第２テーブル、図１２（ｃ）は反転Ｎ極を感知した場合の各ホール素子の出力電圧と距離との関係を示す第３テーブルである。
【００７３】
図１３は、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力を距離に変換するフローチャートである。
【００７４】
まず、ステップ１で、全ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力が２．５Ｖか判断する（ＳＴ１）。
【００７５】
ステップ１において、全ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力が２．５Ｖの場合、ステップ１１で、液面位置として前回測定結果を用いることとし（ＳＴ１１）、終了する。ステップ１において、全ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力が２．５Ｖでない場合、ステップ２で、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより小さいか判断する（ＳＴ２）。
【００７６】
ステップ２において、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより小さい場合、ステップ１２で、液面位置は第１ホール素子１１３Ｙの出力に対する距離を第１テーブルから求めた値とし（ＳＴ１２）、終了する。ステップ２において、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより大きい場合、ステップ３で、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより大きく、且つ第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖであるか判断する（ＳＴ３）。
【００７７】
ステップ３における条件を満たす場合、ステップ１３で、液面位置は第１ホール素子１１３Ｙの出力に対する距離を第２テーブルから求めた値に１０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１３）、終了する。ステップ３における条件を満たさない場合、ステップ４で、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより大きいか判断する（ＳＴ４）。
【００７８】
ステップ４における条件を満たす場合、ステップ１４で、液面位置は第１ホール素子１１３Ｙの出力に対する距離を第３テーブルから求めた値に２０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１４）、終了する。ステップ４における条件を満たさない場合、ステップ５で、第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖより小さいか判断する（ＳＴ５）。
【００７９】
ステップ５における条件を満たす場合、ステップ１５で、液面位置は第２ホール素子１１４Ｙの出力に対する距離を第１テーブルから求めた値に３０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１５）、終了する。ステップ５における条件を満たさない場合、ステップ６で、第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖより大きく、且つ第３ホール素子１１５Ｙの出力が２．５Ｖであるか判断する（ＳＴ６）。
【００８０】
ステップ６における条件を満たす場合、ステップ１６で、液面位置は第２ホール素子１１４Ｙの出力に対する距離を第２テーブルから求めた値に４０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１６）、終了する。ステップ１６における条件を満たさない場合、ステップ７で、第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖより大きいか判断する（ＳＴ７）。
【００８１】
ステップ７における条件を満たす場合、ステップ１７で、液面位置は第２ホール素子１１４Ｙの出力に対する距離を第３テーブルから求めた値に５０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１７）、終了する。ステップ７における条件を満たさない場合、ステップ８で、第３ホール素子１１５Ｙの出力が２．５Ｖより小さいか判断する（ＳＴ８）。
【００８２】
ステップ８における条件を満たす場合、ステップ１８で、液面位置は第３ホール素子１１５Ｙの出力に対する距離を第１テーブルから求めた値に６０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１８）、終了する。ステップ８における条件を満たさない場合、ステップ９で、第３ホール素子１１５Ｙの出力が２．５Ｖより大きく、且つ第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖであるか判断する（ＳＴ９）。
【００８３】
ステップ９における条件を満たす場合、ステップ１９で、液面位置は第３ホール素子１１５Ｙの出力に対する距離を第３テーブルから求めた値に７０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１９）、終了する。ステップ９における条件を満たさない場合、ステップ１０で、エラーとし（ＳＴ１０）、終了する。
【００８４】
図１４は、図１３に示したフローチャートを実行した結果を示す図である。図１４に示すように、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力に応じた液面位置を求めることができる。
【００８５】
このような液位検知手段１１０Ｙにより、部品点数が少なく、コストを低く抑えることができ、また、長い距離を検知できるので、システムの停止を抑えることができる。
【００８６】
次に、濃度測定装置１２０Ｙについて説明する。図１１に示すように、濃度測定装置１２０Ｙは、撹拌プロペラ軸１２１Ｙと、移動部材の一例としての透明プロペラ１２２Ｙと、撹拌部材の一例としての撹拌プロペラ１２３Ｙと、モータ１２４Ｙと、濃度測定部１３０Ｙとを有する。
【００８７】
撹拌プロペラ軸１２１Ｙは、透明プロペラ１２２Ｙ及び撹拌プロペラ１２３Ｙを同軸に設け、モータ１２４Ｙにより回転させられる部材である。
【００８８】
次に、濃度測定部１３０Ｙと透明プロペラ１２２Ｙによる濃度検出方法について説明する。図１５は図１１の透明プロペラ１２２Ｙ付近の拡大図、図１６は隙間部分の拡大図、図１７は濃度測定用受光素子１３２Ｙが出力する信号の変化を示す図、図１８は濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示すグラフ、図１９は透過タイプ濃度測定部１３０Ｙのシステム図、図２０は反射タイプ濃度測定部１３０Ｙのシステム図である。
【００８９】
図１５に示すように、透明プロペラ１２２Ｙは、撹拌プロペラ軸１２１Ｙに支持され、回転可能な長方形等の平板状部材からなり、濃度測定部１３０Ｙの第１部材１３０ａＹと第２部材１３０ｂＹとの隙間１３０ｃＹ内を断続的に通過する構造となっている。なお、第１部材１３０ａＹ又は第２部材１３０ｂＹは移動可能であり、隙間１３０ｃＹ距離を変更可能である。また、隙間１３０ｃＹの距離を液体現像剤の色により異ならせることができる。
【００９０】
次に、濃度検出方法の簡単な原理を説明する。図１６は隙間部分の拡大図、図１７は濃度測定用受光素子１３２Ｙが出力する信号の変化を示す図である。図１６（ａ）に示すように透明プロペラ１２２Ｙが発光ＬＥＤ１３１と濃度測定用受光素子１３２Ｙとの間に位置していない場合、濃度測定用受光素子１３２Ｙは、図１７に示すグラフのうち小さい値Ｆｏの信号を出力する。図１６（ｂ）に示すように透明プロペラ１２２Ｙが発光ＬＥＤ１３１と濃度測定用受光素子１３２Ｙとの間に位置している場合、濃度測定用受光素子１３２Ｙは、図１７に示すグラフのうち大きい値Ｆｉの信号を出力する。本実施形態では、色毎に濃度値を得る値を選択している。例えば、ブラックは値Ｆｉを平均化し、濃度値を得て、シアンは値Ｆｏを平均化し、濃度値を得る。
【００９１】
図１８は濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示すグラフである。図１８（ａ）は、ブラックにおける濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示し、図１８（ｂ）は、シアンにおける濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示している。
【００９２】
図１９に示すような透過タイプ濃度測定部１３０Ｙでは、隙間１３０ｃＹを挟むように対向して発光ＬＥＤ１３１Ｙと、濃度測定用受光素子１３２Ｙが配置されている。また、発光ＬＥＤ１３１Ｙ側には、発光強度測定用受光素子１３３Ｙが配置されている。
このような構造により、発光ＬＥＤ１３１Ｙで発光した光は、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤、透明プロペラ１２２Ｙ、透明プロペラ１２２Ｙより濃度測定用受光素子１３２Ｙ側の液体現像剤を通過して、濃度測定用受光素子１３２Ｙに受光される光路と、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤を通過して、発光強度測定用受光素子１３３Ｙに受光される光路とを有する。
【００９３】
発光ＬＥＤ１３１Ｙ、濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙは、それぞれＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。発光ＬＥＤ１３１Ｙは増幅器１３５Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、濃度測定用受光素子１３２Ｙは第１Ａ／Ｄ変換器１３６Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、発光強度測定用受光素子１３３Ｙは第２Ａ／Ｄ変換器１３７を介してＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。
【００９４】
また、図２０に示すような反射タイプ濃度測定部１３０Ｙでは、隙間１３０ｃＹに対して一方に発光ＬＥＤ１３１Ｙ、濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙが配置されている。また、隙間１３０ｃＹに対して他方には、反射膜１４０Ｙが配置されている。
【００９５】
このような構造により、発光ＬＥＤ１３１Ｙで発光した光は、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤、透明プロペラ１２２Ｙ、反射膜１４０Ｙ側の液体現像剤を通過して、反射膜１４０Ｙにより反射し、反射膜１４０Ｙ側の液体現像剤、透明プロペラ１２２Ｙ、透明プロペラ１２２Ｙより濃度測定用受光素子１３２Ｙ側の液体現像剤、を通過して、濃度測定用受光素子１３２Ｙに受光される光路と、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤を通過して、発光強度測定用受光素子１３３Ｙに受光される光路とを有する。
【００９６】
発光ＬＥＤ１３１Ｙ、濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙは、それぞれＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。発光ＬＥＤ１３１Ｙは増幅器１３５Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、濃度測定用受光素子１３２Ｙは第１Ａ／Ｄ変換器１３６Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、発光強度測定用受光素子１３３Ｙは第２Ａ／Ｄ変換器１３７Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。
【００９７】
このように、液中に構成された隙間１３０ｃＹを挟んで対向する一方に配置される第１部材１３０ａＹと、第１部材１３０ａＹに対向して他方に配置される第２部材１３０ｂＹと、隙間１３０ｃＹに面して配置される濃度測定部１３０Ｙと、隙間１３０ｃＹ内を移動する透明プロペラ１２２Ｙとを備えたことを特徴とするので、液を貯留部からポンプ等により汲み上げる必要がなく、部品点数が少なくなる。また、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内を移動するので、新しい液が隙間１３０ｃＹ内に入り、正確に濃度を測定することができる。
【００９８】
また、濃度測定部１３０Ｙは、発光ＬＥＤ１３１Ｙと、濃度測定用受光素子１３２Ｙとを有し、透明プロペラ１２２Ｙは、光透過性を有することを特徴とするので、正確に濃度を測定することができる。
【００９９】
また、透明プロペラ１２２Ｙは、断続的に隙間１３０ｃＹ内を通過することを特徴とするので、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内にある時と、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内にない時とのどちらの場合でも測定することができ、より正確に濃度を測定することができる。
【０１００】
また、透明プロペラ１２２Ｙは、回転可能な略長方形の部材からなることを特徴とするので、簡単な構造で隙間１３０ｃＹ内を移動するので、新しい液が隙間１３０ｃＹ内に入り、正確に濃度を測定することができる。
【０１０１】
また、液を撹拌する撹拌プロペラ１２３Ｙを有し、透明プロペラ１２２Ｙと撹拌プロペラ１２３Ｙとは同軸に配置されることを特徴とするので、部品点数を少なくすることができる。
【０１０２】
また、第１部材１３０ａＹ又は第２部材１３０ｂＹは移動可能であり、隙間１３０ｃＹ距離を変更可能であることを特徴とするので、液の種類や状態にあった測定をすることができる。
【０１０３】
さらに、本発明の濃度測定装置１２０Ｙを用いた画像形成装置は、キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散させた液体現像剤を貯留する現像剤容器３１Ｙと、液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙと、現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給ローラ３２Ｙと、現像剤容器３１Ｙ内に配置され、現像剤供給ローラ３２Ｙに液体現像剤を供給する撹拌パドル３６Ｙと、現像ローラ２０Ｙ上の液体現像剤をクリーニングする現像ローラクリーニング部材２１Ｙと、現像ローラ２０Ｙにより潜像を現像される像担持体１０Ｙと、像担持体１０Ｙ上の像を転写することにより画像を形成する中間転写体４０と、現像剤容器３１Ｙから液体現像剤を回収すると共に、液体現像剤及びキャリア液を補給する現像剤回収補給装置７０と、濃度測定装置とを備えたことを特徴とするので、液体現像剤を所望の濃度に正確に調整することができ、良好な画質で画像形成することができる。
【０１０４】
また、隙間１３０ｃＹの距離を液体現像剤の色により異ならせることを特徴とするので、色毎に正確に濃度を調整することができる。
【０１０５】
次に、このような構成の濃度検知手段１２０Ｙの検知方法について説明する。図２１は、濃度検知手段１２０Ｙの検知フローチャートを示す図である。
【０１０６】
まず、ステップ２１で、発光ＬＥＤ１３１Ｙを点灯させる（ＳＴ２１）。続いて、ステップ２２で発光ＬＥＤ１３１Ｙの光強度を発光強度測定用受光素子１３３Ｙにより測定する（ＳＴ２２）。
【０１０７】
次に、ステップ２３で、補正値αを計算する（ＳＴ２３）。補正値αは、あらかじめ記憶している発光ＬＥＤ１３１Ｙの基準値と、発光強度測定用受光素子１３３Ｙにより測定された測定値とを比較することで求められる。
【０１０８】
次に、ステップ２４で、濃度測定用受光素子１３２Ｙにより濃度を測定する（ＳＴ２４）。
【０１０９】
続いて、ステップ２５で、ＣＰＵ１３４Ｙにより濃度補正を実行し、液体現像剤の濃度を求める（ＳＴ２５）。液体現像剤の濃度は、ステップ２４において測定された濃度測定用受光素子１３２Ｙと、ステップ２３において求めた補正値αとの積から求められる。
【０１１０】
次に、ステップ２６で、液体現像剤の濃度があらかじめ記憶してある濃度基準値より薄いか判断する（ＳＴ２６）。薄いと判断された場合、ステップ２６−２で、高濃度現像剤が現像剤タンク７４Ｙから現像剤補給路７５Ｙ及び現像剤用ポンプ７６Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される（２６−２）。
【０１１１】
ステップ２６において、薄いと判断されなかった場合、ステップ２７で、液体現像剤の濃度があらかじめ記憶してある濃度基準値より濃いか判断する（ＳＴ２７）。濃いと判断された場合、ステップ２７−２で、キャリア液がキャリア液タンク７７Ｙからキャリア液補給路７８Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される（２７−２）。
【０１１２】
このように、制御することにより、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度が略一定となる。
【０１１３】
次に、現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙの制御について説明する。現像剤用ポンプ７６Ｙ又はキャリア液用ポンプ７９Ｙの制御量は、液体現像剤のトナー量又はキャリア液量の不足量に応じて制御される。
【０１１４】
まず、図１１に示した液位検知手段１１０Ｙ及び濃度検知手段１２０Ｙにより、液体現像剤のトナー量とキャリア液量を算出する。そして、あらかじめ記憶してある液体現像剤のトナー量とキャリア液量の目標値に対する不足分を算出する。
【０１１５】
図２２は、トナー量又はキャリア液量の不足量に対する現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙの回転速度並びにＤＵＴＹ値を示す図である。図２２に示すように、現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙは、上限ＤＵＴＹ値までは、回転速度を一定とし、不足量に応じてＤＵＴＹ値を変化させる。上限ＤＵＴＹ値到達後は、不足量に応じて回転数を上昇させる。
【０１１６】
次に、印字状態時の制御の優先度に対する制御について説明する。図２３は、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の液量と濃度に対する制御優先度を示す図である。
【０１１７】
図２３に示すように、ある程度の液量までは、濃度を優先し、ある程度の液量以上の場合、液量を優先する。
【０１１８】
例えば、ある程度の液量までは、濃度を優先し、濃度が濃い場合、キャリア液をキャリア液タンク７７Ｙから液体現像剤貯留部７１Ｙに投入し、濃度が薄い場合、高濃度現像剤を現像剤タンク７４Ｙから液体現像剤貯留部７１Ｙに投入する。また、液量を優先する場合、閾値を越えて液量が多くなると、濃度にかかわらず、キャリア液及び高濃度現像剤の投入を停止する。なお、印字は継続する。また、濃度がある程度の範囲外、又は、液量がある程度の範囲外にある場合は、印字停止とする。
【０１１９】
さらに、検出した濃度に応じて、現像剤圧縮ローラ２２Ｙや現像剤供給ローラ３２Ｙの速度を制御し、現像ニップでの現像剤濃度を制御してもよい。
【０１２０】
次に、現像剤容器３１Ｙについて説明する。本発明の現像剤容器３１における連通部３５Ｙと切欠部３１ｄＹとは、撹拌部材３４Ｙの軸方向に対してずらして配される。
【０１２１】
図２４は、現像剤容器３１Ｙの第２実施形態の図１０と同様の図である。第２実施形態では、連通部３５Ｙを軸方向一方側の現像剤容器３１Ｙ底面に設け、切欠部３１ｄＹを軸方向他方側に設けたものである。
【０１２２】
撹拌パドル３６Ｙは、連通部３５Ｙから切欠部３１ｄＹ側へ液体現像剤が流れやすくなるように形成された第１リブ３６ａＹと、連通部３５Ｙから切欠部３１ｄＹと反対側へ流れやすくなるように形成された第２リブ３６ｂＹと、を有する。
【０１２３】
このように構成することにより、液体現像剤が供給部３１ｂＹ内へ連通部３５Ｙから供給され、軸方向に異なる位置に配置された切欠部３１ｄＹ側へ流動されるので、現像剤容器３１Ｙ又は供給部３１ｂＹ内の液体現像剤の液量のバランスを良好にすることが可能となる。
【０１２４】
図２５は、現像剤容器３１Ｙの第３実施形態の図１０と同様の図である。第３実施形態では、連通部３５Ｙとして第１連通部３５ａＹを軸方向一方側の現像剤容器３１Ｙ底面に、第２連通部３５ｂＹを軸方向他方側の現像剤容器３１Ｙ底面に設け、切欠部３１ｄＹを軸方向で連通部３５Ｙの間に設けたものである。
【０１２５】
撹拌パドル３６Ｙは、連通部３５Ｙから切欠部３１ｄＹ側へ液体現像剤が流れやすくなるように形成された第１リブ３６ａＹと、連通部３５Ｙから切欠部３１ｄＹと反対側へ流れやすくなるように形成された第２リブ３６ｂＹと、を有する。
【０１２６】
このように構成することにより、液体現像剤が供給部３１ｂＹ内へ連通部３５Ｙから供給され、軸方向に異なる位置に配置された切欠部３１ｄＹ側へ流動されるので、現像剤容器３１Ｙ又は供給部３１ｂＹ内の液体現像剤の液量のバランスを良好にすることが可能となる。
【０１２７】
図２６は、現像剤容器３１Ｙの第４実施形態の図１０と同様の図である。第４実施形態では、第１連通部３５ａＹを軸方向一方側の現像剤容器３１Ｙ底面に、切欠部３１ｄＹを軸方向他方側に設け、第２連通部３５ｂＹを第１連通部３５ａＹと切欠部３１ｄＹの間の現像剤容器３１Ｙ底面に設けたものである。
【０１２８】
撹拌パドル３６Ｙは、第１連通部３５ａＹから切欠部３１ｄＹ側へ液体現像剤が流れやすくなるように形成された第１リブ３６ａＹと、第１連通部３５ａＹから切欠部３１ｄＹと反対側へ流れやすくなるように形成された第２リブ３６ｂＹと、を有する。
【０１２９】
このように構成することにより、液体現像剤が供給部３１ｂＹ内へ連通部３５Ｙから供給され、軸方向に異なる位置に配置された切欠部３１ｄＹ側へ流動されるので、現像剤容器３１Ｙ又は供給部３１ｂＹ内の液体現像剤の液量のバランスを良好にすることが可能となる。
【０１３０】
図２７及び図２８は、第５実施形態を示す図である。図２７は第５実施形態の平面図、図２８は断面図を示す。第５実施形態では、連通部３５Ｙを現像剤容器３１Ｙ及び撹拌パドル３６Ｙの側面に設けたものである。
【０１３１】
連通部３５Ｙを撹拌パドル３６Ｙの側面に設けることにより、連通部３５Ｙから供給される液体現像剤は、撹拌パドル３６Ｙに止められることになり、吹き出しによる液上面の盛り上がりがなく、液上面がほぼ一定に保持され、現像剤供給ローラ３２Ｙに安定して現像剤を供給できる。また、連通部３５Ｙを軸方向の略中央部に設け、切欠部３１ｄＹを軸方向両端付近に設けるので、液体現像剤の軸方向外側への流れが生じ、常に新鮮な液体現像剤を現像剤供給ローラ３２Ｙに供給することができる。
【０１３２】
なお、本発明の実施形態においては、供給部３１ｂＹが第１現像剤保持部、回収部３１ａＹが第２現像剤保持部、切欠部３１ｄＹが流動部をそれぞれ構成する。また、像担持体スクイーズローラ１３Ｙによって回収された液体現像剤はクリーニングブレード１４Ｙから現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに滴下回収される構造としてもよい。さらに、本発明の実施形態においては、連通部３５Ｙを、撹拌パドル３６Ｙ中心を通る鉛直線に対して仕切と反対側に設けることが好ましい。また、第１リブ３６ａＹと第２リブ３６ｂＹの境界は切欠部３１ｄＹの鉛直線に対応する位置に有することが好ましい。さらに、第１リブ３６ａＹと第２リブ３６ｂＹは、半円の螺旋形状を有することが好ましい。また、撹拌パドル３６Ｙは１本が好ましい。さらに、回収部３１ａＹに備えた回収スクリュー３４Ｙは２条螺旋ピッチを有することが好ましい。また、仕切３１ｃＹは、上方を供給部３１ｂＹ側に傾斜させると液体現像剤の搬送が円滑になり好ましい。
【０１３３】
このように本実施形態の現像装置３０Ｙは、トナー粒子とキャリア液とを含む液体現像剤を貯留する現像剤容器３１Ｙと、液体現像剤を担持する現像剤担持体２０Ｙと、現像剤担持体２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給部材３２Ｙと、現像剤容器３１Ｙ内に配設され、現像剤供給部材３２Ｙに液体現像剤を供給する撹拌部材３４Ｙと、現像剤担持体２０Ｙの液体現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材２１Ｙと、を備え、現像剤容器３１Ｙは、液体現像剤を流入させる連通部３５Ｙを有する供給部３１ｂＹと、現像剤担持体クリーニング部材２１Ｙで回収された液体現像剤を貯留する回収部３１ａＹと、供給部３１ｂＹと回収部３１ａＹとの間を仕切るとともに、前記連通部３５Ｙと前記撹拌部材３４Ｙの軸方向に対してずらした位置に供給部３１ｂＹと回収部３１ａＹとの間で液体現像剤を移動可能とする切欠部３１ｄＹを有する仕切３１ｃＹ部材と、を有するので、供給部３１ｂＹ内の液体現像剤が多くなった場合、液体現像剤を回収部３１ａＹ側に溢れさせることができ、供給部３１ｂＹ内の液量が一定に保持されることで、現像剤供給部材３２Ｙに供給する液体現像剤の液量が一定に保持され、画質を安定させることが可能となる。また、切欠部３１ｄＹと連通部３５Ｙを撹拌部材３４Ｙの軸方向に対してずらして配することにより、連通部３５Ｙから供給される液体現像剤が供給部３１ｂＹ内を移動し、撹拌部材３４Ｙの軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０１３４】
また、連通部３５Ｙは、現像剤容器３１Ｙの底面に配するので、側方のスペースを有効に使用することができる。
【０１３５】
また、連通部３５Ｙは、現像剤容器３１Ｙの側面に配するので、下方のスペースを有効に使用することができる。
【０１３６】
また、切欠部３１ｄＹは、撹拌部材３４Ｙの軸方向に対して連通部３５Ｙの両側に配されるので、撹拌部材３４Ｙの軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０１３７】
また、連通部３５Ｙは、撹拌部材３４Ｙの軸方向の一方に配され、切欠部３１ｄＹは、撹拌部材３４Ｙの軸方向の他方に配される撹拌部材３４Ｙの軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０１３８】
また、連通部３５Ｙを複数有するので、供給部３１ｂＹ内の液体現像剤を十分確保することが可能となる。
【０１３９】
また、連通部３５Ｙは、撹拌部材３４Ｙの軸方向に対して切欠部３１ｄＹの両側に配される撹拌部材３４Ｙの軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０１４０】
また、連通部３５Ｙは、撹拌部材３４Ｙの回転中心を通る鉛直面に対して仕切３１ｃＹと反対側に配するので、仕切３１ｃＹとの間に撹拌部材３４Ｙが存在し、供給部３１ｂＹ内で液体現像剤を十分に撹拌することが可能となる。また、連通部３５Ｙが負圧になり、自然に液体現像剤が吸い上げられ、現像剤供給用ポンプ８２Ｙの搬送容量を小さくでき、コストや騒音等を低減することができる。
【０１４１】
また、撹拌部材３４Ｙは、連通部３５Ｙ側から切欠部３１ｄＹ側へ液体現像剤を流動させる第１リブ部３６ａＹと、前記第１リブ部とは異なる第２リブ部３６ｂＹと、を有するので、供給部３１ｂＹ内での液体現像剤の流動を円滑にすることが可能となる。
【０１４２】
また、第１リブ部３６ａＹと第２リブ部３６ｂＹの境界を切欠部３１ｄＹに対応する位置に有するので、切欠部３１ｄＹ付近へ液体現像剤が流動するようになり、供給部３１ｂＹから回収部３１ａＹへの流動が容易になる。
【０１４３】
また、第１リブ部３６ａＹ及び／又は第２リブ部３６ｂＹは、半円の螺旋形状のリブを有するので、撹拌部材３４Ｙの製作が容易になる。
【０１４４】
また、撹拌部材３４Ｙは１本であるので、低コストで製作することが可能となる。
【０１４５】
また、回収部３１ａＹは、搬送部材３４Ｙを有し、搬送部材３４Ｙは、２条巻螺旋ピッチを有するので、搬送量を多くすることが可能となる。
【０１４６】
さらに、本発明の現像方法は、液体現像剤を連通部３５Ｙから供給部３１ｂＹに補給する工程と、液体現像剤を供給部３１ｂＹ内の撹拌部材３４Ｙ軸方向に移動させる工程と、液体現像剤を供給部３１ｂＹから回収部３１ａＹへ切欠部３１ｄＹで流動させる工程と、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙで回収された液体現像剤を貯留する工程と、を有するので、供給部３１ｂＹ内の液体現像剤が多くなった場合、液体現像剤を回収部３１ａＹ側に溢れさせることができ、供給部３１ｂＹ内の液量が一定に保持されることで、現像剤供給部材３２Ｙに供給する液体現像剤の液量が一定に保持され、画質を安定させることが可能となる。また、切欠部３１ｄＹと連通部３５Ｙを撹拌部材３４Ｙの軸方向に対してずらして配することにより、連通部３５Ｙから供給される液体現像剤が供給部３１ｂＹ内を移動し、撹拌部材３４Ｙの軸方向でのバランスのズレが低減される。
【０１４７】
さらに、本発明の画像形成装置は、トナー粒子とキャリア液とを含む現像剤担持体２０Ｙにより現像された像を担持する像担持体１０Ｙと、像担持体１０Ｙ上の像が転写される中間転写体４０と、液体現像剤を貯留する現像剤容器３１Ｙと、液体現像剤を担持する現像剤担持体２０Ｙと、現像剤担持体２０Ｙにより現像された像を担持する像担持体１０Ｙと、像担持体１０Ｙ上の像を転写することにより画像を形成する転写体４０と、現像剤担持体２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給部材３２Ｙと、現像剤容器３１Ｙ内に配置され、現像剤供給部材３２Ｙに液体現像剤を供給する撹拌部材３４Ｙと、現像剤担持体２０Ｙ上の液体現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材と、現像剤容器３１Ｙから液体現像剤を回収すると共に、液体現像剤及びキャリア液を補給する現像剤回収補給装置１００Ｙと、を備え、現像剤容器３１Ｙは、現像剤回収補給装置１００Ｙから連通部を介して液体現像剤を補給される供給部３１ｂＹと、液体現像剤を現像剤回収補給装置へ送る回収部３１ａＹと、供給部３１ｂＹと回収部３１ａＹとの間を仕切るとともに、連通部３５Ｙと撹拌部材３４Ｙの軸方向に対してずらした位置に供給部３１ｂＹと回収部３１ａＹとの間で液体現像剤を移動可能とする切欠部３１ｄＹを有する仕切３１ｃＹと、を有するので、安定した濃度の液体現像剤により画像形成をすることができ、良好な画質で画像形成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１４８】
【図１】画像形成装置の実施形態を示す図である。
【図２】画像形成部及び現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図３】現像剤供給部材の斜視図である。
【図４】現像剤圧縮ローラ２２Ｙによる現像剤の圧縮を説明する図である。
【図５】現像ローラ２０Ｙによる現像を説明する図である。
【図６】像担持体スクイーズローラ１３Ｙによるスクイーズ作用を説明する図である。
【図７】回収スクリュー３４Ｙ及び撹拌パドル３６Ｙを備えた現像剤容器３１Ｙの斜視図である。
【図８】図７の側面図である。
【図９】図８のＡ−Ａ線における断面図である。
【図１０】図８のＢ−Ｂ線における断面図である。
【図１１】液位検知手段１１０及び濃度検知手段１２０を設けた図である。
【図１２】各ホール素子１１３，１１４，１１５の出力を距離に変換するテーブルを示す図である。
【図１３】各ホール素子１１３，１１４，１１５の出力を距離に変換するフローチャートである。
【図１４】図１３に示したフローチャートを実行した結果を示す図である。
【図１５】図１１の透明プロペラ１２２付近の拡大図である。
【図１６】隙間部分の拡大図である。
【図１７】濃度測定用受光素子１３２Ｙが出力する信号の変化を示す図である。
【図１８】濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示すグラフである。
【図１９】透過タイプ濃度測定部１３０のシステム図である。
【図２０】反射タイプ濃度測定部１３０のシステム図である。
【図２１】濃度検知手段１２０の検知フローチャートを示す図である。
【図２２】トナー量又はキャリア液量の不足量に対する現像剤用ポンプ７６及びキャリア液用ポンプ７９の回転速度並びにＤＵＴＹ値を示す図である。
【図２３】液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の液量と濃度に対する制御優先度を示す図である。
【図２４】現像剤容器の第２実施形態を示す図である。
【図２５】現像剤容器の第３実施形態を示す図である。
【図２６】現像剤容器の第４実施形態を示す図である。
【図２７】現像剤容器の第５実施形態を示す図である。
【図２８】現像剤容器の第５実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【０１４９】
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ…感光体（像担持体）、１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ…コロナ帯電器、  １２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ…露光ユニット、１３Ｙ…像担持体スクイーズローラ、１４Ｙ…クリーニングブレード、１６Ｙ…除電装置、１７Ｙ…感光体ブレード、１８Ｙ…感光体クリーニング液回収部、２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ…現像ローラ（現像剤担持体）、２１Ｙ…現像ローラブレード、３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ…現像ユニット（現像装置）、３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ…現像剤容器、３１ａＹ…回収部（第２現像剤保持部）、３１ｂＹ…供給部（第１現像剤保持部）、３１ｃＹ…仕切、３１ｄＹ…切欠部（流動部）、３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ…トナー供給ローラ（現像剤供給部材）、３３Ｙ…トナー規制ブレード（現像剤規制部材）、３４Ｙ…回収スクリュー、３４ａＹ…回収リブ、３５Ｙ…連通部、３６Ｙ…撹拌パドル（撹拌部材）、３６ａＹ…第１リブ、３６ｂＹ…第２リブ、３６ｃＹ…第３リブ、５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ…一次転写バックアップローラ、４０…中間転写体、４１…ベルト駆動ローラ、４２…テンションローラ、４６…中間転写ベルトクリーニングブレード、４７…中間転写ベルトクリーニング液回収部、５０…一次転写部、５１…一次転写ローラ、６０…二次転写ユニット、６１…二次転写ローラ、６２…二次転写ローラブレード、６３…二次転写ローラクリーニング液回収部、７０Ｙ…現像剤回収補給装置、７１Ｙ…液体現像剤貯留部、７２Ｙ…現像ユニット回収路、７３Ｙ…像担持体回収路、７４Ｙ…現像剤タンク、７５Ｙ…現像剤補給路、７６Ｙ…現像剤用ポンプ、７７Ｙ…キャリア液タンク、７８Ｙ…キャリア液補給路、７９Ｙ…キャリア液用ポンプ、８１Ｙ…現像剤供給路、８２Ｙ…現像剤供給用ポンプ、１１０Ｙ…液位検知手段、１１１Ｙ…フロート支持部材、１１２Ｙ…規制部材、１１３Ｙ…第１ホール素子、１１４Ｙ…第２ホール素子、１１５Ｙ…第３ホール素子、１１６Ｙ…フロート（浮揚部材）、１１７Ｙ…第１磁力発生体、１１８Ｙ…第２磁力発生体、１２０Ｙ…濃度検知手段、１２１Ｙ…撹拌プロペラ軸、１２２Ｙ…透明プロペラ（移動部材）、１２３Ｙ…撹拌プロペラ、１２４Ｙ…モータ１２４、１３０Ｙ…濃度測定部、１３０ａＹ…隙間、１３１Ｙ…発光ＬＥＤ、１３２Ｙ…濃度測定用受光素子、１３３Ｙ…発光強度測定用受光素子、１３４Ｙ…ＣＰＵ、１３５Ｙ…増幅器、１３６Ｙ…第１Ａ／Ｄ変換器、１３７Ｙ…第２Ａ／Ｄ変換器、１４０Ｙ…反射膜
【図１】
2009075552.tif 000003
【図２】
2009075552.tif 000004
【図３】
2009075552.tif 000005
【図４】
2009075552.tif 000006
【図５】
2009075552.tif 000007
【図６】
2009075552.tif 000008
【図７】
2009075552.tif 000009
【図８】
2009075552.tif 000010
【図９】
2009075552.tif 000011
【図１０】
2009075552.tif 000012
【図１１】
2009075552.tif 000013
【図１２】
2009075552.tif 000014
【図１３】
2009075552.tif 000015
【図１４】
2009075552.tif 000016
【図１５】
2009075552.tif 000017
【図１６】
2009075552.tif 000018
【図１７】
2009075552.tif 000019
【図１８】
2009075552.tif 000020
【図１９】
2009075552.tif 000021
【図２０】
2009075552.tif 000022
【図２１】
2009075552.tif 000023
【図２２】
2009075552.tif 000024
【図２３】
2009075552.tif 000025
【図２４】
2009075552.tif 000026
【図２５】
2009075552.tif 000027
【図２６】
2009075552.tif 000028
【図２７】
2009075552.tif 000029
【図２８】
2009075552.tif 000030