(57)【要約】【課題】  正確に液の濃度を測定する濃度測定方法、液体現像剤貯留部濃度調整方法及び画像形成方法を提供する。【解決手段】  移動部材１２２Ｙが濃度測定部１３０Ｙの発光部材１３１Ｙと受光部材１３２Ｙの光路間に進入することを検出する工程と、移動部材１２２Ｙが光路間に進入したことを検出した場合に受光部材１３２Ｙの出力を測定する工程と、移動部材１２２Ｙが光路間にないことを検出する工程と、移動部材１２２Ｙが光路間にないことを検出した場合に受光部材１３２Ｙの出力を測定する工程と、移動部材１２２Ｙが光路間に進入したことを検出した場合に測定した受光部材１３２Ｙの出力と、移動部材１２２Ｙが光路間にないことを検出した場合に測定した受光部材１３２Ｙの出力から濃度を算出する工程と、を有することを特徴とする。【選択図】図１３
2009075559.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
移動部材が発光部材からの光の光路に移動したことを検出する工程と、
前記移動部材が前記光路に移動したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程と、
前記移動部材が前記光路にないことを検出する工程と、
前記移動部材が前記光路にないときの前記受光部材の第2の出力を測定する工程と、
前記第1の出力と、前記第2の出力とから濃度を算出する工程と、
を有する
ことを特徴とする濃度測定方法。
【請求項２】
前記移動部材が前記光路に移動したときに前記受光部材の第1の出力を測定する工程は、前記発光部材からの光を、光透過性を有する前記移動部材を介して前記受光部材で受光する工程を含む
請求項１に記載の濃度測定方法。
【請求項３】
第２の受光部材が、前記発光部材からの光を、前記移動部材を介さず受光したときの前記第2の受光部材の第3の出力を測定する工程と、
前記第3の出力により第2の出力を補正する工程と、
を有する
請求項１又は請求項２に記載の濃度測定方法。
【請求項４】
移動部材が固形分と液体キャリアを有する液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部の発光部材からの光の光路に移動したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程と、
前記移動部材が前記光路にないときの前記受光部材の第2の出力を測定する工程と、
前記第1の出力と前記第2の出力とから液体現像剤中の固形分濃度を算出する工程と、
算出した前記固形分濃度により液体現像剤貯留部内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程と、
を有する
ことを特徴とする液体現像剤貯留部濃度調整方法。
【請求項５】
前記移動部材が前記光路間に移動したことを検出したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程は、前記発光部材からの光を、光透過性を有する前記移動部材を介して前記受光部材で受光する
請求項４に記載の液体現像剤貯留部濃度調整方法。
【請求項６】
第２の受光部材が、前記発光部材からの光を、前記移動部材を介さず受光したときの前記第2の受光部材の第3の出力を測定する工程と、
前記第3の出力により第2の出力を補正する工程と、
を有する
請求項４又は請求項５に記載の液体現像剤貯留部濃度調整方法。
【請求項７】
前記算出された固形分濃度が所定値より薄い第１の固形分濃度の場合、前記液体現像剤貯留部内に前記液体現像剤を供給する工程
を有する
請求項４乃至請求項６のいずれか１つに記載の液体現像剤貯留装置濃度調整方法
【請求項８】
前記算出された固形分濃度が所定値より濃い第２の固形分濃度の場合、前記液体現像剤貯留部内に前記キャリア液を供給する工程
を有する
請求項４乃至請求項７のいずれか１つに記載の液体現像剤貯留部濃度調整方法
【請求項９】
前記液体現像剤貯留部内の液体現像剤の液位を算出する工程と、
算出した前記液位により液体現像剤貯留部内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程と、
を有する
請求項４乃至請求項８のいずれか１つに記載の液体現像剤貯留部濃度調整方法
【請求項１０】
前記液位が第１所定液位より高い第１の液位の場合、液体現像剤の投入を禁止する工程
を有する
請求項４乃至請求項９のいずれか１つに記載の液体現像剤貯留部濃度調整方法。
【請求項１１】
現像剤容器に貯留された固形分と液体キャリアを有する液体現像剤を現像剤供給部材から現像剤担持体に供給する工程と、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤により像担持体上の潜像が現像される工程と、
前記像担持体の像が転写部材により転写される工程と、
前記現像剤容器から液体現像剤貯留部に液体現像剤を回収する工程と、
移動部材が液体現像剤貯留部の発光部材からの光の光路に移動したことを検出する工程と、
前記移動部材が前記光路間に移動したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程と、
前記移動部材が前記光路にないことを検出する工程と、
前記移動部材が前記光路にないときの前記受光部材の第2の出力を測定する工程と、
前記第1の出力と前記第2の出力と液体現像剤中の固形分濃度を算出する工程と、
算出された前記固形分濃度により画像形成条件を変更する工程と、
を有する
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１２】
前記算出された固形分濃度により液体現像剤貯留部内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程
を有する
請求項１１に記載の画像形成方法。
【請求項１３】
前記算出された固形分濃度が第１所定濃度より濃い第３の固形分濃度の場合、又は第１所定濃度より薄い第２所定濃度より低い第４の濃度の場合、印字を停止する工程
を有する
請求項１１又は請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１４】
前記算出された固形分濃度により、前記現像剤供給部材の回転数を制御する工程
を有する
請求項１１乃至請求項１３のいずれか１つに記載の画像形成方法。
【請求項１５】
前記算出された固形分濃度により、現像剤圧縮部材のバイアスを制御する工程
を有する
請求項１１乃至請求項１４のいずれか１つに記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液中にトナーを分散させた液体トナーの濃度を測定する濃度測定方法、液体現像剤貯留部濃度調整方法及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、偏心円盤部と、偏心円盤部を両側から挟み、かつ、偏心円盤部の径よりも大きい径を有する２つの同径の円盤部とを一体形成されてなる液担持ローラを用いて、偏心円盤部と２つの円盤部との段差部に形成される円周方向の凹部に濃度検出対象の液を充填して、該液を該段差に応じた互いに異なる複数の膜厚に形成し、該複数の膜厚についての光学センサの出力に基づいて、液濃度を検出することで、広範囲の液濃度を検出することができる液濃度検出方法があった（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−２４９６５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１に記載された技術では、円盤部と偏心円盤部の少なくとも二つの軸が必要となり、大きいスペースを必要としていた。また、円周上でのギャップを検出するので、電気的な処理が困難であった。さらに、現像剤を貯留部からポンプ等により汲み上げる必要があり、部品点数が多くなると共に、汲み上げた現像剤に対する濃度を検出するので、貯留部にある現像剤の濃度とは一致していなかった。
【０００４】
本発明は、前記課題を解決するために、正確に液の濃度を測定する濃度測定方法、液体現像剤貯留部濃度調整方法及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の濃度測定方法は、移動部材が発光部材からの光の光路に移動したことを検出する工程と、前記移動部材が前記光路に移動したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程と、前記移動部材が前記光路にないことを検出する工程と、前記移動部材が前記光路にないときの前記受光部材の第2の出力を測定する工程と、前記第1の出力と、前記第2の出力とから濃度を算出する工程と、を有するので、液を貯留部からポンプ等により汲み上げる必要がなく、部品点数が少なくなる。また、移動部材が隙間内を移動するので、新しい液が隙間内に入り、正確に濃度を測定することが可能となる。
【０００６】
また、前記移動部材が前記光路に移動したときに前記受光部材の第1の出力を測定する工程は、前記発光部材からの光を、光透過性を有する前記移動部材を介して前記受光部材で受光する工程を含むので、簡単な方法で、発光部材から受光部材への光路上に差異をつけることが可能となる。
【０００７】
また、第２の受光部材が、前記発光部材からの光を、前記移動部材を介さず受光したときの前記第2の受光部材の第3の出力を測定する工程と、前記第3の出力により第2の出力を補正する工程と、を有するので、さらに正確に濃度を測定することが可能となる。
【０００８】
さらに、本発明の液体現像剤貯留部濃度調整方法は、移動部材が固形分と液体キャリアを有する液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部の発光部材からの光の光路に移動したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程と、前記移動部材が前記光路にないときの前記受光部材の第2の出力を測定する工程と、前記第1の出力と前記第2の出力とから液体現像剤中の固形分濃度を算出する工程と、算出した前記固形分濃度により液体現像剤貯留部内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程と、を有するので、液体現像剤貯留部内の濃度を正確に調整することが可能となる。
【０００９】
また、前記移動部材が前記光路間に移動したことを検出したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程は、前記発光部材からの光を、光透過性を有する前記移動部材を介して前記受光部材で受光するので、簡単な方法で、発光部材から受光部材への光路上に差異をつけることが可能となる。
【００１０】
また、第２の受光部材が、前記発光部材からの光を、前記移動部材を介さず受光したときの前記第2の受光部材の第3の出力を測定する工程と、前記第3の出力により第2の出力を補正する工程と、を有するので、さらに正確に濃度を測定することが可能となる。
【００１１】
また、前記算出された固形分濃度が所定値より薄い第１の固形分濃度の場合、前記液体現像剤貯留部内に前記液体現像剤を供給する工程を有するので、液体現像剤貯留部内の液体現像剤の濃度が薄い場合に正確に濃度を調整することが可能となる。
【００１２】
また、前記算出された固形分濃度が所定値より濃い第２の固形分濃度の場合、前記液体現像剤貯留部内に前記キャリア液を供給する工程を有するので、液体現像剤貯留部内の液体現像剤の濃度が濃い場合に正確に濃度を調整することが可能となる。
【００１３】
また、前記液体現像剤貯留部内の液体現像剤の液位を算出する工程と、算出した前記液位により液体現像剤貯留部内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程と、を有するので、さらに正確に液体現像剤貯留部内の液体現像剤の濃度調整することが可能となる。
【００１４】
また、前記液位が第１所定液位より高い第１の液位の場合、液体現像剤の投入を禁止する工程を有するので、液体現像剤の貯留部からのオーバーフロー等をなくすことが可能となる。
【００１５】
さらに、本発明の画像形成方法は、現像剤容器に貯留された固形分と液体キャリアを有する液体現像剤を現像剤供給部材から現像剤担持体に供給する工程と、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤により像担持体上の潜像が現像される工程と、前記像担持体の像が転写部材により転写される工程と、前記現像剤容器から液体現像剤貯留部に液体現像剤を回収する工程と、移動部材が液体現像剤貯留部の発光部材からの光の光路に移動したことを検出する工程と、前記移動部材が前記光路間に移動したときの前記受光部材の第1の出力を測定する工程と、前記移動部材が前記光路にないことを検出する工程と、前記移動部材が前記光路にないときの前記受光部材の第2の出力を測定する工程と、前記第1の出力と前記第2の出力と液体現像剤中の固形分濃度を算出する工程と、算出された前記固形分濃度により画像形成条件を変更する工程と、を有するので、良好な画質で画像形成することが可能となる。
【００１６】
また、前記算出された固形分濃度により液体現像剤貯留部内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程を有するので、正確に液体現像剤貯留部内の液体現像剤の濃度調整することが可能となり、さらに良好な画質で画像形成することが可能となる。
【００１７】
また、前記算出された固形分濃度が第１所定濃度より濃い第３の固形分濃度の場合、又は第１所定濃度より薄い第２所定濃度より低い第４の濃度の場合、印字を停止する工程を有するので、劣悪な画質で画像形成することが低減される。
【００１８】
また、前記算出された固形分濃度により、前記現像剤供給部材の回転数を制御する工程を有するので、さらに良好な画質で画像形成することが可能となる。
【００１９】
また、前記算出された固形分濃度により、現像剤圧縮部材のバイアスを制御する工程
を有するので、さらに良好な画質で画像形成することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しつつ説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された各色の画像形成部に対し、現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、現像剤回収補給装置７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、画像形成装置の下部に配置され、中間転写体４０、二次転写部６０は、画像形成装置の上部に配置されている。
【００２１】
画像形成部は、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、帯電ローラ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ等を備えている。露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋは、ＬＥＤ等を並べたラインヘッド等からなり、帯電ローラ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにより、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを一様に帯電させ、露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋにより、入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザ光を照射して、帯電された像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に静電潜像を形成する。
【００２２】
現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、概略、現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）からなる各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、これら各色の液体現像剤を現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋから現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに供給する現像剤供給ローラ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ等を備え、各色の液体現像剤により像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に形成された静電潜像を現像する。
【００２３】
中間転写体４０は、エンドレスのベルト部材であり、駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋで像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと中間転写体４０を挟んで一次転写ローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋが対向配置され、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの当接位置を転写位置として、現像された像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００２４】
二次転写ユニット６０は、二次転写ローラ６１が中間転写体４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに二次転写ローラクリーニングブレード６２、現像剤回収部６３からなるクリーニング装置が配置される。二次転写ユニット６０では、中間転写体４０上に色重ねして形成されたフルカラーのトナー画像や単色のトナー画像が二次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せてシート材搬送経路Ｌにて用紙、フィルム、布等のシート材を搬送、供給し、そのシート材に単色のトナー画像やフルカラーのトナー画像を二次転写する。シート材搬送経路Ｌの前方には、不図示の定着ユニットが配置され、シート材上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙等の記録媒体（シート材）に融着させ定着させ、最終的なシート材上の画像形成を終了する。
【００２５】
ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写体４０を張架するテンションローラ４２側には、その外周に沿って中間転写体クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７からなるクリーニング装置が配置されており、二次転写ユニット６０を通過後の中間転写体４０は、テンションローラ４２の巻きかけ部へと進み、中間転写体クリーニングブレード４６により中間転写体４０上のクリーニングが行われ、再び、一次転写部５０へと向かう。
【００２６】
現像剤回収補給装置７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋから回収した液体現像剤の濃度を調整し、現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋに補給する。
【００２７】
次に、画像形成部及び現像ユニットについて説明する。図２は画像形成部及び現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。図３は現像剤供給部材を説明する図、図４は現像剤圧縮ローラ２２Ｙによる現像剤の圧縮を説明する図、図５は現像ローラ２０Ｙによる現像を説明する図、図６は像担持体スクイーズローラ１３Ｙによるスクイーズ作用を説明する図である。各色の画像形成部及び現像ユニットの構成は同様であるので、以下、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像ユニットに基づいて説明する。
【００２８】
画像形成部は、像担持体１０Ｙの外周の回転方向に沿って、除電装置１６Ｙ、像担持体クリーニングブレード１７Ｙ及び現像剤回収部１８Ｙからなるクリーニング装置、帯電ローラ１１Ｙ、露光ユニット１２Ｙ、現像ユニット３０Ｙの現像ローラ２０Ｙ、像担持体スクイーズローラ１３Ｙと像担持体スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙからなるスクイーズ装置が配置されている。そして、現像ユニット３０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの外周に、クリーニングブレード２１Ｙ、アニロックスローラを用いた現像剤供給ローラ３２Ｙが配置され、液体現像剤容器３１Ｙの中に液体現像剤撹拌パドル３６Ｙ、現像剤供給ローラ３２Ｙが収容されている。また、中間転写体４０に沿って、像担持体１０Ｙと対向する位置に一次転写部の一次転写ローラ５１Ｙが配置されている。
【００２９】
像担持体１０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの幅約３２０ｍｍより広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。該像担持体１０Ｙの感光層は、有機像担持体又はアモルファスシリコン像担持体等で構成される。帯電ローラ１１Ｙは、像担持体１０Ｙと現像ローラ２０Ｙとのニップ部より像担持体１０Ｙの回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から現像トナー粒子の帯電極性と同極性のバイアスが印加され、像担持体１０Ｙを帯電させる。露光ユニット１２Ｙは、帯電ローラ１１Ｙより像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、帯電ローラ１１Ｙによって帯電された像担持体１０Ｙ上を露光し、像担持体１０Ｙ上に潜像を形成する。
【００３０】
現像ユニット３０Ｙは、キャリア液内にトナーを概略重量比２５％程度に分散した状態の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙ、該液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙ、液体現像剤を攪拌して一様の分散状態に維持し現像ローラ２０Ｙに供給するための現像剤供給ローラ３２Ｙと規制ブレード３３Ｙと撹拌パドル３６Ｙ、撹拌パドル３６Ｙに後述する液体現像剤貯留部７１Ｙから液体現像剤を供給する供給部３５Ｙ、現像ローラ２０Ｙのクリーニングを行う現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ及び像担持体スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙが掻き落とした液体現像剤を回収し後述する液体現像剤貯留部７１Ｙに送る回収スクリュー３４Ｙを有する。
【００３１】
現像剤容器３１Ｙに収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリア液とした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本発明における液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２５％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００３２】
現像剤供給ローラ３２Ｙは、図３に示すように、円筒状の部材であり、表面に現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状の溝による凹凸面を形成したアニロックスローラであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。溝の寸法は、溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。この現像剤供給ローラ３２Ｙにより、現像剤容器３１Ｙから現像ローラ２０Ｙへと液体現像剤が供給される。撹拌パドル３６Ｙと現像剤供給ローラ３２Ｙは摺接していても良いが離れた配置関係であっても良い。
【００３３】
規制ブレード３３Ｙは、表面に弾性体を被覆して構成した弾性ブレード、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成される。そして、アニロックスローラからなる現像剤供給ローラ３２Ｙに担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤の量を調整する。なお、現像剤供給ローラ３２Ｙの回転方向は図２に示す矢印方向ではなくその逆の方向であっても良く、その際の規制ブレード３３Ｙは、回転方向に対応した配置を要する。
【００３４】
現像ローラ２０Ｙは、幅約３２０ｍｍの円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラ２０Ｙは鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ等の弾性層を設けたものである。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接するゴム等で構成され、現像
ローラ２０Ｙが像担持体１０Ｙと当接する現像ニップ部より現像ローラ２０Ｙの回転方向の下流側に配置されて、現像ローラ２０Ｙに残存する液体現像剤を掻き落として除去するものである。
【００３５】
現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、円筒状の部材で、図４に示すように現像ローラ２０Ｙと同様に弾性体２２−１Ｙを被覆して構成した弾性ローラの形態であり、金属ローラ基材の表層に導電性の樹脂層やゴム層を備えた構造をし、例えば図２に示すように現像ローラ２０Ｙと反対方向の時計回りに回転する。現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、現像ローラ２０Ｙ表面の帯電バイアスを増加させる手段を有し、現像ローラ２０Ｙによって搬送された現像剤は、図２及び図４に示すように現像剤圧縮ローラ２２Ｙが摺接してニップを形成する現像剤圧縮部位で現像剤圧縮ローラ２２Ｙ側から現像ローラ２０Ｙに向かって電界を印加する。この現像剤圧縮の電界印加手段は、図２に示すローラに代えコロナ放電器からのコロナ放電であっても良い。
【００３６】
この現像剤圧縮ローラ２２Ｙにより、図４に示すようにキャリア液Ｃに一様分散したトナーＴを現像ローラ２０Ｙ側に移動させて凝集させ、所謂現像剤圧縮状態Ｔ′を形成し、また、キャリア液Ｃの一部と現像剤圧縮されなかった若干のトナーＴ″を担持して図中矢印方向に回転して現像剤圧縮ローラクリーニングブレード２３Ｙによって掻き落として除去されリザーバ３１Ｙ内の現像剤と合流して再利用される。一方、現像ローラ２０Ｙに担持されて現像剤圧縮された現像剤Ｄは、図５に示すように現像ローラ２０Ｙが像担持体１０Ｙに当接する現像ニップ部において、所望の電界印加によって、像担持体１０Ｙの潜像に対応して現像される。そして、現像残りの現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙによって掻き落として除去されリザーバ３１Ｙ内の現像剤に合流して再利用される。尚、これら合流するキャリア液及びトナーは混色状態ではない。
【００３７】
像担持体スクイーズ装置は、像担持体１０Ｙに対向して現像ローラ２０Ｙの下流側に配置して像担持体１０Ｙに現像されたトナー像の余剰現像剤を回収するものであり、図２に示すように表面を弾性体１３ａＹで被覆して像担持体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラ部材から成る像担持体スクイーズローラ１３Ｙと、該像担持体スクイーズローラ１３Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード１４Ｙとから構成される。
【００３８】
一次転写部５０Ｙでは、像担持体１０Ｙに現像された現像剤像を一次転写ローラ５１Ｙにより中間転写体４０へ転写する。ここで、像担持体１０Ｙと中間転写体４０は等速度で移動する構成であり、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００３９】
現像剤回収補給装置７０Ｙは、回収した液体現像剤を貯留し、現像剤タンク７４Ｙから高濃度現像剤を、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液を、それぞれ補給し、濃度調整する液体現像剤貯留部７１Ｙを有する。
【００４０】
本実施形態では、液体現像剤は、現像ユニット３０Ｙ及び像担持体１０Ｙから回収される。現像ユニット３０Ｙの現像剤回収スクリュー３４Ｙで回収された液体現像剤は、現像ユニット回収路７２Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。また、像担持体１０Ｙから像担持体クリーニングブレード１７Ｙ及び現像剤回収部１８Ｙからなるクリーニング装置により回収された液体現像剤は、像担持体回収路７３Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。
【００４１】
さらに、高濃度現像剤は、現像剤タンク７４Ｙから現像剤補給路７５及び現像剤用ポンプ７６を介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される。また、キャリア液は、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液補給路７８Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される。なお、ポンプ等の代わりに、重力を利用し、バルブ等の開閉により補給する構造としてもよい。
【００４２】
液体現像剤貯留部７１Ｙに貯留された液体現像剤は、現像剤供給路８１Ｙ及び現像剤供給用ポンプ８２Ｙを介して現像剤容器３１Ｙに供給される。
【００４３】
次に本発明の画像形成装置の動作について説明する。引き続き、画像形成部及び現像ユニットに関しては、４つの画像形成部及び現像ユニットのうちイエローの画像形成部及び現像ユニット３０Ｙを例にとり説明する。
【００４４】
現像剤容器３１Ｙにおいて、液体現像剤の中のトナー粒子はプラスの電荷を有し、この液体現像剤は、撹拌パドル３６Ｙにより撹拌され、現像剤供給ローラ３２Ｙが回転することによって、現像剤容器３１Ｙから汲み上げられる。
【００４５】
規制ブレード３３Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に当接し、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に形成されたアニロックスパターンの凹凸の溝内に液体現像剤を残しその他の余分な液体現像剤を掻き取って、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤量を規制する。このような規制によって、現像ローラ２０Ｙへ塗布される液体現像剤の膜厚が約６μｍとなるように定量化される。規制ブレード３３Ｙにより掻き取られた液体現像剤は、重力によって現像剤容器３１Ｙに落下し戻され、規制ブレード３３Ｙにより掻き取られなかった液体現像剤は、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面の凹凸の溝内に収容され、現像ローラ２０Ｙに圧接することで、現像ローラ２０Ｙの表面に塗布される。
【００４６】
現像剤供給ローラ３２Ｙによって液体現像剤を塗布された現像ローラ２０Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙとのニップ部下流で現像剤圧縮ローラ２２Ｙに当接する。現像ローラ２０Ｙには約＋４００Ｖのバイアスが印加されており、現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、現像ローラ２０Ｙより高く、トナーの帯電極性と同極性のバイアスが印加される。例えば、現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、約＋６００Ｖのバイアスが印加される。このため現像ローラ２０Ｙ上の液体現像剤中のトナー粒子は、図４に示すように現像剤圧縮ローラ２２Ｙとのニップを通過する際に、現像ローラ２０Ｙ側へ移動する。これによりトナー粒子同士が緩やかに結合され膜化された状態となり、像担持体１０Ｙでの現像の際、トナー粒子は、現像ローラ２０Ｙから像担持体１０Ｙへの移動がすばやくなり、画像濃度が向上する。
【００４７】
像担持体１０Ｙはアモルファスシリコン製であり、現像ローラ２０Ｙとのニップ部上流で帯電器１１Ｙにより表面を約＋６００Ｖに帯電させられた後、露光ユニット１２Ｙにより画像部の電位が＋２５Ｖとなるように潜像が形成される。現像ローラ２０Ｙと像担持体１０Ｙとの間に形成される現像ニップ部では、現像ローラ２０Ｙに印加されているバイアス＋４００Ｖと像担持体１０Ｙ上の潜像（画像部＋２５Ｖ、非画像部＋６００Ｖ）で形成される電界に従い、図５に示すように選択的にトナー粒子Ｔが像担持体１０Ｙ上の画像部へと移動し、これにより、像担持体１０Ｙ上にトナー画像が形成される。また、キャリア液Ｃは電界の影響を受けないため、図５に示すように現像ローラ２０Ｙと像担持体１０Ｙとの現像ニップ部出口で分離して、現像ローラ２０Ｙと像担持体１０Ｙとの両方に付着する。
【００４８】
現像ニップ部を通過した像担持体１０Ｙは、像担持体スクイーズローラ１３Ｙ部を通過する。像担持体スクイーズローラ１３Ｙは、図６に示すように像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから余剰なキャリア液Ｃ及び本来不要なカブリトナーＴ″を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。余剰キャリア液Ｃの回収能力は、像担持体スクイーズローラ１３Ｙの回転方向及び像担持体１０Ｙ表面の周速度に対する像担持体スクイーズローラ１３Ｙ表面の相対的な周速度差によって所望の回収能力に設定することが可能であり、像担持体１０Ｙに対してカウンタ方向に回転させると回収能力は高まり、また、周速度差を大きく設定しても回収能力が高まり、更に、この相乗作用も可能である。
【００４９】
本実施形態では、一例として図６に示すように像担持体スクイーズローラ１３Ｙを像担持体１０Ｙに対して略同一周速度でウィズ回転させ、像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから重量比５〜１０％程度の余剰キャリア液Ｃを回収していて双方の回転駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。像担持体スクイーズローラ１３Ｙによって回収された余剰なキャリア液Ｃ及び不要なカブリトナーＴ″はクリーニングブレード１４Ｙの作用によって像担持体スクイーズローラ１３Ｙから現像剤容器３１Ｙに回収される。尚、この回収した余剰なキャリア液Ｃ及びカブリトナーＴ″は専用の孤立した像担持体１０Ｙから回収しているので全個所にわたって混色現象は発生しない。
【００５０】
次に像担持体１０Ｙは、一次転写５０Ｙにおいて中間転写体４０とのニップ部を通過し顕像トナー像の中間転写体４０への一次転写が行われる。一次転写ローラ５１Ｙには、トナー粒子の帯電特性と逆極性の約−２００Ｖが印加されることにより、像担持体１０Ｙ上からトナーは中間転写体４０に一次転写され、像担持体１０Ｙにキャリア液のみが残る。一次転写部より像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、一次転写後の、像担持体１０ＹはＬＥＤ等から成る除電装置１６Ｙによって静電潜像が消去され、像担持体１０Ｙ上に残ったキャリア液は、像担持体クリーニングブレード１７Ｙにより掻き取られ、現像剤回収部１８Ｙで回収される。
【００５１】
複数の像担持体１０に形成したトナー像を順次一次転写して重ね合わせ担持した中間転写体４０上のトナー画像は、次に二次転写ユニット６０へと進み、中間転写体４０と二次転写ローラ６１とのニップ部に進入する。この際のニップ幅は３ｍｍに設定されている。二次転写ユニット６０において、二次転写ローラ６１には−１２００Ｖが、また、ベルト駆動ローラ４１には＋２００Ｖがそれぞれ印加されており、これにより中間転写体４０上のトナー画像は用紙等の記録媒体（シート材）に転写される。
【００５２】
しかし、ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、全てのトナー画像が二次転写ロールに転写されて回収されるものではなく、一部は中間転写体上に残り、通常の二次転写行程においても中間転写体上のトナー像は１００％二次転写されてシート材に移行するものではなく、数パーセントの二次転写残りが発生する。特に、ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、シート材が介在しない状態でトナー画像が二次転写ローラ６１に接して転写されシート材裏面汚れを引き起こす。これら不要トナー像に対し、本実施形態においては、非転写時に、液体現像剤のトナー粒子を中間転写体に押しつける方向のバイアス、トナー粒子の帯電極性と同極性のバイアスを二次転写ローラ６１に印加する。このことにより、中間転写体４０に残った液体現像剤のトナー粒子を中間転写体４０側に押しつけてコンパクション状態にすると共に、二次転写ローラ６１側にキャリア液を回収（スクイーズ）し、中間転写体クリーニングブレード４６による中間転写体４０上のクリーニング、二次転写ローラクリーニングブレード６２による二次転写ローラ６１のクリーニングを行う。
【００５３】
次に、中間転写体４０のクリーニング装置について説明する。ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、全てのトナー画像が二次転写ローラ６１に転写されて回収されることなく、一部は中間転写体４０上に残る。また、通常の二次転写行程においても中間転写体上４０のトナー像は１００％二次転写されてシート材に移行することはなく、数パーセントの二次転写残りが発生する。この二種の不要トナー像は次の画像形成のために中間転写体４０に当接するように配置された中間転写体クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７によって回収される。このような非転写時、二次転写ローラ６１には、中間転写体４０上の残留トナーを中間転写体４０に押し付けるようなバイアスが印加される。
【００５４】
次に、濃度測定装置１２０Ｙについて説明する。図２に示すように、濃度測定装置１２０Ｙは、撹拌プロペラ軸１２１Ｙと、移動部材の一例としての透明プロペラ１２２Ｙと、撹拌部材の一例としての撹拌プロペラ１２３Ｙと、モータ１２４Ｙと、濃度測定部１３０Ｙとを有する。
【００５５】
撹拌プロペラ軸１２１Ｙは、透明プロペラ１２２Ｙ及び撹拌プロペラ１２３Ｙを同軸に設け、モータ１２４Ｙにより回転させられる部材である。
【００５６】
次に、濃度測定部１３０Ｙと透明プロペラ１２２Ｙによる濃度検出方法について説明する。図７は図２の透明プロペラ１２２Ｙ付近の拡大図、図８は隙間部分の拡大図、図９は濃度測定用受光素子１３２Ｙが出力する信号の変化を示す図、図１０は濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示すグラフ、図１１は透過タイプ濃度測定部１３０Ｙのシステム図、図１２は反射タイプ濃度測定部１３０Ｙのシステム図である。
【００５７】
図７に示すように、透明プロペラ１２２Ｙは、撹拌プロペラ軸１２１Ｙに支持され、回転可能な長方形等の平板状部材からなり、濃度測定部１３０Ｙの第１部材１３０ａＹと第２部材１３０ｂＹとの隙間１３０ｃＹ内を断続的に通過する構造となっている。なお、第１部材１３０ａＹ又は第２部材１３０ｂＹは移動可能であり、隙間１３０ｃＹ距離を変更可能である。また、隙間１３０ｃＹの距離を液体現像剤の色により異ならせることができる。
【００５８】
次に、濃度検出方法の簡単な原理を説明する。図８は隙間部分の拡大図、図９は濃度測定用受光素子１３２Ｙが出力する信号の変化を示す図である。図８（ａ）に示すように透明プロペラ１２２Ｙが発光ＬＥＤ１３１と濃度測定用受光素子１３２Ｙとの間に位置していない場合、濃度測定用受光素子１３２Ｙは、図９に示すグラフのうち小さい値Ｆｏの信号を出力する。図８（ｂ）に示すように透明プロペラ１２２Ｙが発光ＬＥＤ１３１と濃度測定用受光素子１３２Ｙとの間に位置している場合、濃度測定用受光素子１３２Ｙは、図９に示すグラフのうち大きい値Ｆｉの信号を出力する。本実施形態では、色毎に濃度値を得る値を選択している。例えば、ブラックは値Ｆｉを平均化し、濃度値を得て、シアンは値Ｆｏを平均化し、濃度値を得る。
【００５９】
図１０は濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示すグラフである。図１０（ａ）は、ブラックにおける濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示し、図１０（ｂ）は、シアンにおける濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示している。
【００６０】
図１１に示すような透過タイプ濃度測定部１３０Ｙでは、隙間１３０ｃＹを挟むように対向して発光ＬＥＤ１３１Ｙと、濃度測定用受光素子１３２Ｙが配置されている。また、発光ＬＥＤ１３１Ｙ側には、第２の受光部材としての発光強度測定用受光素子１３３Ｙが配置されている。
【００６１】
このような構造により、発光ＬＥＤ１３１Ｙで発光した光は、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤、透明プロペラ１２２Ｙ、透明プロペラ１２２Ｙより濃度測定用受光素子１３２Ｙ側の液体現像剤を通過して、濃度測定用受光素子１３２Ｙに受光される光路と、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤を通過して、発光強度測定用受光素子１３３Ｙに受光される光路とを有する。
【００６２】
発光ＬＥＤ１３１Ｙ、濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙは、それぞれＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。発光ＬＥＤ１３１Ｙは増幅器１３５Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、濃度測定用受光素子１３２Ｙは第１Ａ／Ｄ変換器１３６Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、発光強度測定用受光素子１３３Ｙは第２Ａ／Ｄ変換器１３７を介してＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。
【００６３】
また、図１２に示すような反射タイプ濃度測定部１３０Ｙでは、隙間１３０ｃＹに対して一方に発光ＬＥＤ１３１Ｙ、濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙが配置されている。また、隙間１３０ｃＹに対して他方には、反射膜１４０Ｙが配置されている。
【００６４】
このような構造により、発光ＬＥＤ１３１Ｙで発光した光は、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤、透明プロペラ１２２Ｙ、反射膜１４０Ｙ側の液体現像剤を通過して、反射膜１４０Ｙにより反射し、反射膜１４０Ｙ側の液体現像剤、透明プロペラ１２２Ｙ、透明プロペラ１２２Ｙより濃度測定用受光素子１３２Ｙ側の液体現像剤、を通過して、濃度測定用受光素子１３２Ｙに受光される光路と、透明プロペラ１２２Ｙより発光ＬＥＤ１３１Ｙ側の液体現像剤を通過して、発光強度測定用受光素子１３３Ｙに受光される光路とを有する。
【００６５】
発光ＬＥＤ１３１Ｙ、濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙは、それぞれＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。発光ＬＥＤ１３１Ｙは増幅器１３５Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、濃度測定用受光素子１３２Ｙは第１Ａ／Ｄ変換器１３６Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続され、発光強度測定用受光素子１３３Ｙは第２Ａ／Ｄ変換器１３７Ｙを介してＣＰＵ１３４Ｙに接続されている。
【００６６】
次に、このような構成の濃度測定装置１２０Ｙの検知方法について説明する。図１３は、濃度測定装置１２０Ｙの検知フローチャートを示す図である。
【００６７】
まず、ステップ２１で、発光ＬＥＤ１３１Ｙを点灯させる（ＳＴ２１）。続いて、ステップ２２で発光ＬＥＤ１３１Ｙの光強度を発光強度測定用受光素子１３３Ｙにより測定する（ＳＴ２２）。
【００６８】
次に、ステップ２３で、補正値αを計算する（ＳＴ２３）。補正値αは、あらかじめ記憶している発光ＬＥＤ１３１Ｙの基準値と、発光強度測定用受光素子１３３Ｙにより測定された測定値とを比較することで求められる。
【００６９】
次に、ステップ２４で、濃度測定用受光素子１３２Ｙにより濃度を測定する（ＳＴ２４）。
【００７０】
ここで、ステップ２４の濃度測定方法について説明する。図１４は、ステップ２４を詳細に示したフローチャート図である。濃度測定を開始し、まず、ステップ２４１で、透明プロペラ１２２Ｙの位置が立ち上がりエッジであるか否かを透明プロペラ位置検出装置により検出する（ＳＴ２４１）。
【００７１】
ステップ２４１において、透明プロペラ１２２Ｙの位置が立ち上がりエッジでない場合、ステップ２４１に戻る。ステップ２４１において、透明プロペラ１２２Ｙの位置が立ち上がりエッジであった場合、ステップ２４２で、所定時間経過するのを待つ（ＳＴ２４２）。ここで、所定時間とは、透明プロペラ１２２Ｙが所望の位置へ到達する時間であり、所望の位置とは、液体現像剤がＣ，Ｍ，Ｙの場合、透明プロペラ１２２Ｙが濃度測定装置１３０Ｙの発光ＬＥＤ１３１Ｙと濃度測定用受光素子１３２Ｙの光路から抜けている位置であり、液体現像剤がＫの場合、透明プロペラ１２２Ｙが濃度測定装置１３０Ｙの発光ＬＥＤ１３１Ｙと濃度測定用受光素子１３２Ｙの光路に入っている位置である。
【００７２】
続いて、ステップ２４３で、濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力をＡＤ変換する（ＳＴ２４３）。次に、ステップ２４４で、ＡＤ変換値を濃度へ変換する（ＳＴ２４４）。ここでの変換は、あらかじめ対応関係を記憶したテーブル方式、測定ポイントを挟む典型ポイント２点から比例計算により算出する方式等を使用する。
【００７３】
続いて、ステップ２５で、ＣＰＵ１３４Ｙにより濃度補正を実行し、液体現像剤の濃度を求める（ＳＴ２５）。液体現像剤の濃度は、ステップ２４において測定された濃度測定用受光素子１３２Ｙと、ステップ２３において求めた補正値αとの積から求められる。
【００７４】
次に、ステップ２６で、液体現像剤の濃度があらかじめ記憶してある濃度基準値より薄いか判断する（ＳＴ２６）。薄いと判断された場合、ステップ２６−２で、高濃度現像剤が現像剤タンク７４Ｙから現像剤補給路７５Ｙ及び現像剤用ポンプ７６Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される（ＳＴ２６―２）。
【００７５】
ステップ２６において、薄いと判断されなかった場合、ステップ２７で、液体現像剤の濃度があらかじめ記憶してある濃度基準値より濃いか判断する（ＳＴ２７）。濃いと判断された場合、ステップ２７−２で、キャリア液がキャリア液タンク７７Ｙからキャリア液補給路７８Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される（ＳＴ２７―２）。
【００７６】
このように、液中に構成された隙間１３０ｃＹを挟んで対向する一方に配置される第１部材１３０ａＹと、第１部材１３０ａＹに対向して他方に配置される第２部材１３０ｂＹと、隙間１３０ｃＹに面して配置される濃度測定部１３０Ｙと、隙間１３０ｃＹ内を移動する透明プロペラ１２２Ｙとを備え、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内に進入している時の隙間１３０ｃＹ内にある液の濃度を測定することを特徴とするので、液を貯留部からポンプ等により汲み上げる必要がなく、部品点数が少なくなる。また、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内を移動するので、新しい液が隙間１３０ｃＹ内に入り、正確に濃度を測定することができる。
【００７７】
また、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内に進入していない時の隙間１３０ｃＹ内にある液の濃度も測定し、透明プロペラ１２２Ｙが隙間１３０ｃＹ内に進入している時の隙間１３０ｃＹ内にある液の濃度と共に使用して、濃度を算出することを特徴とするので、より正確に濃度を測定することができる。
【００７８】
また、濃度測定部材１３１Ｙ，１３２Ｙは、発光ＬＥＤ１３１Ｙと、濃度測定用受光素子１３２Ｙとを有し、透明プロペラ１２２Ｙは、光透過性を有し、濃度測定用受光素子１３２Ｙは発光ＬＥＤ１３１Ｙの発光する光を透明プロペラ１２２Ｙを介して受光することを特徴とするので、正確に濃度を測定することができる。
【００７９】
また、濃度測定部材１３１Ｙ，１３２Ｙは、発光強度測定用受光素子１３３Ｙを有し、発光強度測定用受光素子１３３Ｙは、発光ＬＥＤ１３１Ｙの発光する光を透明プロペラ１２２Ｙを介さず受光することを特徴とするので、発光ＬＥＤ１３１Ｙの劣化等の異常を検出することができる。
【００８０】
さらに、本発明の画像形成方法は、キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散させた液体現像剤を貯留する現像剤容器３１Ｙと、液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙと、現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給ローラ３２Ｙと、現像剤容器３１Ｙ内に配置され、現像剤供給ローラ３２Ｙに液体現像剤を供給する撹拌パドル３６Ｙと、現像ローラ２０Ｙ上の液体現像剤をクリーニングする現像ローラクリーニング部材２１Ｙと、現像ローラ２０Ｙにより潜像を現像される像担持体１０Ｙと、像担持体１０Ｙ上の像を転写することにより画像を形成する中間転写体４０と、現像剤容器３１Ｙから液体現像剤を回収すると共に、液体現像剤及びキャリア液を補給する現像剤回収補給装置７０と、を備え、濃度測定方法により得られた液体現像剤の濃度により、現像剤供給ローラ３２Ｙの回転数を制御することを特徴とするので、液体現像剤の濃度によらず、良好な画質で画像形成することができる。
【００８１】
さらに、本発明の画像形成方法は、キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散させた液体現像剤を貯留する現像剤容器３１Ｙと、液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙと、現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給ローラ３２Ｙと、現像剤容器３１Ｙ内に配置され、現像剤供給ローラ３２Ｙに液体現像剤を供給する撹拌パドル３６Ｙと、現像ローラ２０Ｙ上の液体現像剤をクリーニングする現像ローラクリーニング部材２１Ｙと、現像ローラ２０Ｙにより潜像を現像される像担持体１０Ｙと、像担持体１０Ｙ上の像を転写することにより画像を形成する中間転写体４０と、現像剤容器３１Ｙから液体現像剤を回収すると共に、液体現像剤及びキャリア液を補給する現像剤回収補給装置７０と、現像ローラ２０Ｙに液体現像剤のトナーを移動させて凝集させる現像剤圧縮ローラ２２Ｙを備え、濃度測定方法により得られた液体現像剤の濃度により、現像剤圧縮ローラ２２Ｙのバイアスを制御することを特徴とするので、液体現像剤の濃度によらず、良好な画質で画像形成することができる。
【００８２】
また、隙間１３０ｃＹの距離を液体現像剤の色により異ならせることを特徴とするので、色毎に正確に濃度を調整することができる。
【００８３】
また、他の実施形態として、図１５に示すような液位検知手段１１０Ｙを設けてもよい。
【００８４】
次に、液位検知手段１１０Ｙについて説明する。図１５に示すように、液位検知手段１１０Ｙは、フロート支持部材１１１Ｙ、規制部材１１２Ｙ、第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ、第３ホール素子１１５Ｙ、浮揚部材の一例としてのフロート１１６Ｙ、第１磁力発生体１１７Ｙ及び第２磁力発生体１１８Ｙを有する。
【００８５】
フロート支持部材１１１Ｙは、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液面上から液面下の略底部までフロート１１６Ｙを移動可能に支持した部材からなり、上方に上方規制部材１１２ａＹ、下方に下方規制部材１１２ｂＹが設けられ、その間に第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙが所定距離離れて下から順に設けられている。
第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙは、磁束密度に対して出力電圧が変化する比例出力型ホール素子からなる。本実施形態では、ホール素子間距離を３０ｍｍとする。
【００８６】
フロート１１６Ｙは、液面に浮かび、液面位置によりフロート支持部材１１１Ｙに対して移動可能な部材であり、下方に第１磁力発生体１１７Ｙ、所定距離離れて上方に第２磁力発生体１１８Ｙを有する
第１磁力発生体１１７Ｙ及び第２磁力発生体１１８Ｙは、フロート１１６Ｙの移動と共に各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙに対向して移動するように設けられている。第１磁力発生体１１７Ｙと第２磁力発生体１１８Ｙとは、Ｎ極とＳ極が逆になるように配置されている。本実施形態では、直径５ｍｍ、長さ６ｍｍ、４０００ガウスの磁力発生体１１７Ｙ，１１８Ｙを距離２０ｍｍ離間させて配置する。
【００８７】
このような構成の液位検知手段１１０Ｙを実際に作動させた際の各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力を距離に変換する方法について説明する。
【００８８】
図１６は、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力を距離に変換するテーブルを示す図である。図１６（ａ）はＳ極を感知した場合の各ホール素子の出力電圧と距離との関係を示す第１テーブル、図１６（ｂ）はＮ極を感知した場合の各ホール素子の出力電圧と距離との関係を示す第２テーブル、図１６（ｃ）は反転Ｎ極を感知した場合の各ホール素子の出力電圧と距離との関係を示す第３テーブルである。
【００８９】
図１７は、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力を距離に変換するフローチャートである。
【００９０】
まず、ステップ１で、全ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力が２．５Ｖか判断する（ＳＴ１）。
【００９１】
ステップ１において、全ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力が２．５Ｖの場合、ステップ１１で、液面位置として前回測定結果を用いることとし（ＳＴ１１）、終了する。ステップ１において、全ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力が２．５Ｖでない場合、ステップ２で、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより小さいか判断する（ＳＴ２）。
【００９２】
ステップ２において、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより小さい場合、ステップ１２で、液面位置は第１ホール素子１１３Ｙの出力に対する距離を第１テーブルから求めた値とし（ＳＴ１２）、終了する。ステップ２において、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより大きい場合、ステップ３で、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより大きく、且つ第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖであるか判断する（ＳＴ３）。
【００９３】
ステップ３における条件を満たす場合、ステップ１３で、液面位置は第１ホール素子１１３Ｙの出力に対する距離を第２テーブルから求めた値に１０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１３）、終了する。ステップ３における条件を満たさない場合、ステップ４で、第１ホール素子１１３Ｙの出力が２．５Ｖより大きいか判断する（ＳＴ４）。
【００９４】
ステップ４における条件を満たす場合、ステップ１４で、液面位置は第１ホール素子１１３Ｙの出力に対する距離を第３テーブルから求めた値に２０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１４）、終了する。ステップ４における条件を満たさない場合、ステップ５で、第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖより小さいか判断する（ＳＴ５）。
【００９５】
ステップ５における条件を満たす場合、ステップ１５で、液面位置は第２ホール素子１１４Ｙの出力に対する距離を第１テーブルから求めた値に３０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１５）、終了する。ステップ５における条件を満たさない場合、ステップ６で、第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖより大きく、且つ第３ホール素子１１５Ｙの出力が２．５Ｖであるか判断する（ＳＴ６）。
【００９６】
ステップ６における条件を満たす場合、ステップ１６で、液面位置は第２ホール素子１１４Ｙの出力に対する距離を第２テーブルから求めた値に４０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１６）、終了する。ステップ１６における条件を満たさない場合、ステップ７で、第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖより大きいか判断する（ＳＴ７）。
【００９７】
ステップ７における条件を満たす場合、ステップ１７で、液面位置は第２ホール素子１１４Ｙの出力に対する距離を第３テーブルから求めた値に５０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１７）、終了する。ステップ７における条件を満たさない場合、ステップ８で、第３ホール素子１１５Ｙの出力が２．５Ｖより小さいか判断する（ＳＴ８）。
【００９８】
ステップ８における条件を満たす場合、ステップ１８で、液面位置は第３ホール素子１１５Ｙの出力に対する距離を第１テーブルから求めた値に６０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１８）、終了する。ステップ８における条件を満たさない場合、ステップ９で、第３ホール素子１１５Ｙの出力が２．５Ｖより大きく、且つ第２ホール素子１１４Ｙの出力が２．５Ｖであるか判断する（ＳＴ９）。
【００９９】
ステップ９における条件を満たす場合、ステップ１９で、液面位置は第３ホール素子１１５Ｙの出力に対する距離を第３テーブルから求めた値に７０ｍｍ加えた値とし（ＳＴ１９）、終了する。ステップ９における条件を満たさない場合、ステップ１０で、エラーとし（ＳＴ１０）、終了する。
【０１００】
図１８は、図１７に示したフローチャートを実行した結果を示す図である。図１８に示すように、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの出力に応じた液面位置を求めることができる。
【０１０１】
このような液位検知手段１１０Ｙにより、部品点数が少なく、コストを低く抑えることができ、また、長い距離を検知できるので、システムの停止を抑えることができる。
【０１０２】
次に、現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙの制御について説明する。現像剤用ポンプ７６Ｙ又はキャリア液用ポンプ７９Ｙの制御量は、液体現像剤のトナー量又はキャリア液量の不足量に応じて制御される。
【０１０３】
まず、図１５に示した液位検知手段１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙにより、液体現像剤のトナー量とキャリア液量を算出する。そして、あらかじめ記憶してある液体現像剤濃度の基準値に対する不足分を算出する。
【０１０４】
図１９は、トナー量又はキャリア液量の不足量に対する現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙの回転速度並びにＤＵＴＹ値を示す図である。図１９に示すように、現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙは、上限ＤＵＴＹ値までは、回転速度を一定とし、不足量に応じてＤＵＴＹ値を変化させる。上限ＤＵＴＹ値到達後は、不足量に応じて回転数を上昇させる。
【０１０５】
次に、印字状態時の制御の優先度に対する制御について説明する。図２０は、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の液量と濃度に対する制御優先度を示す図である。
【０１０６】
図２０に示すように、ある程度の液量までは、濃度を優先し、ある程度の液量以上の場合、液量を優先する。
【０１０７】
例えば、ある程度の液量までは、濃度を優先し、濃度が基準値より濃い第１の濃度の場合、キャリア液をキャリア液タンク７７Ｙから液体現像剤貯留部７１Ｙに投入し、濃度が基準値より薄い第２の濃度の場合、高濃度現像剤を現像剤タンク７４Ｙから液体現像剤貯留部７１Ｙに投入する。また、液量を優先する場合、第１所定液位より多い第１の液位となると、濃度にかかわらず、キャリア液及び高濃度現像剤の投入を停止する。なお、印字は継続する。また、濃度が第１所定濃度より高い第３の濃度の場合又は第１所定濃度より低く設定された第２所定濃度より低い第４の濃度の場合は、印字を停止する。さらに、液量がある程度の範囲外にある場合は、印字を停止する。
【０１０８】
次に、液体現像剤濃度制御の実施例について説明する。ここで、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の目標液体現像剤濃度は２０％、目標液位は１００ｍｍ、投入停止液位は１１５ｍｍ、第１印刷停止液位（上限）は１２０ｍｍ、第２印刷停止液位（下限）は９０ｍｍ、現像剤タンク７４Ｙ内の液体現像剤濃度３５％、キャリア液種ＬＰＯ、画占率３０％とする。
【０１０９】
この場合の濃度測定装置１２０Ｙ及び液位測定装置１１０Ｙにより検知した値に対する現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙそれぞれの回転速度並びにＤＵＴＹ値を表１に示す。
【表１】
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【０１１０】
表１に示すように、濃度測定装置１２０Ｙ及び液位測定装置１１０Ｙにより検知した値がそれぞれ液体現像剤濃度１９％、液位９５ｍｍの場合、現像剤用ポンプ７６Ｙは、ＤＵＴＹ値６６％、回転速度６００ｒｐｍで駆動される。例えば、制御周期が５秒の場合、３．３秒間は現像剤用ポンプ７６Ｙを駆動し、残りの１．７秒間は現像剤用ポンプ７６Ｙの駆動を停止する。また、キャリア液用ポンプ７９は、５秒間停止する。５秒経過後、新たに濃度測定装置１２０Ｙ及び液位測定装置１１０Ｙが検知した値により現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙの制御を行う。
【０１１１】
液体現像剤濃度１７％、液位１０５ｍｍの場合、現像剤用ポンプ７６Ｙは、ＤＵＴＹ値１００％、回転速度９０９ｒｐｍで駆動される。また、キャリア液用ポンプ７９は、５秒間停止する。また、液体現像剤濃度１８％、液位１１６ｍｍの場合、現像剤用ポンプ７６Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９は、５秒間停止するが印刷は継続する。さらに、液体現像剤濃度１８％、液位１２０ｍｍの場合、印刷を停止する。
【０１１２】
なお、濃度測定装置１２０Ｙが検出した濃度に応じて、現像剤圧縮ローラ２２Ｙや現像剤供給ローラ３２Ｙの速度を制御し、現像ニップでの現像剤濃度を制御してもよい。
【０１１３】
まず、濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の濃度に応じて、現像剤供給ローラ３２Ｙの速度を制御する実施形態について説明する。濃度測定装置１２０Ｙによる濃度測定は印刷中に４頁毎（４．８秒毎）に行われる。濃度測定装置１２０Ｙにより検知した液体現像剤濃度に従い、紙間で現像剤供給ローラ３２Ｙの回転数を必要に応じて変更する。
【０１１４】
図２１は液体現像剤の固形分濃度に応じた現像剤供給ローラ３２Ｙの速度制御の実施例のグラフを示すものである。濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度が１７％〜２３％では、現像剤供給ローラ３２Ｙの回転速度を一定の２４０ｒｐｍとする。また、濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度が１５％〜１７％では、濃度が薄くなるに従い現像剤供給ローラ３２Ｙの回転速度を増加させ、１５％では、２８０ｒｐｍとする。さらに、濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度が２３％〜２５％では、濃度が濃くなるに従い現像剤供給ローラ３２Ｙの回転速度を減少させ、２５％では、２００ｒｐｍとする。
【０１１５】
次に、濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度に応じて、現像剤圧縮ローラ２２Ｙのバイアスを制御する実施形態について説明する。濃度測定装置１２０Ｙによる濃度測定は印刷中に４頁毎（４．８秒毎）に行われる。濃度測定装置１２０Ｙにより検知した液体現像剤濃度に従い、紙間で現像剤圧縮ローラ２２Ｙの電流を必要に応じて変更する。
【０１１６】
図２２は液体現像剤の固形分濃度に応じた現像剤圧縮ローラ２２Ｙの電流制御の実施例のグラフを示すものである。濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度が１７％〜２３％では、現像剤圧縮ローラ２２Ｙの電流を一定の１５μＡとする。また、濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度が１５％〜１７％では、濃度が薄くなるに従い現像剤圧縮ローラ２２Ｙの電流を増加させ、１５％では、２０μＡとする。さらに、濃度測定装置１２０Ｙが検出した液体現像剤の固形分濃度が２３％〜２５％では、濃度が濃くなるに従い現像剤圧縮ローラ２２Ｙの電流を減少させ、２５％では、１０μＡとする。
【０１１７】
図２３から図２６は、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液量測定装置１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙの他の実施形態を示す図である。図２３は他の実施形態の斜視図、図２４は他の実施形態の断面図、図２５は他の実施形態を下方から見た図、図２６は他の実施形態の概略図である。液体現像剤貯留部７１Ｙに配置された液量測定装置１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙは、図１４に示したものと同様に、液体現像剤の液位と濃度を測定するものである。本実施形態では、第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙを、液体現像剤貯留部７１Ｙから現像剤容器３１Ｙの供給部３１ｂＹに液体現像剤を供給するための現像剤供給路８１Ｙに配する。
【０１１８】
まず、液位センサである液量測定装置１１０Ｙについて説明する。液量測定装置１１０Ｙは、フロート支持部材１１１Ｙ、規制部材１１２Ｙ、比例出力型ホール素子の一例としての第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ、第３ホール素子１１５Ｙ、浮揚部材の一例としてのフロート１１６Ｙ、第１磁界発生体１１７Ｙ及び第２磁界発生体１１８Ｙを有する。
【０１１９】
フロート支持部材１１１Ｙは、イエローの液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液面上から液面下の測定可能位置までフロート１１６Ｙを移動可能に支持したものである。規制部材１１２Ｙは、濃度測定装置１２０Ｙの濃度測定部１３０Ｙに配されており、フロート１１６Ｙと濃度測定部１３０Ｙとの干渉を防いでいる。
【０１２０】
第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙは、現像剤供給路８１Ｙにブラケット等を介して所定距離離れて下から順に設けられている。
【０１２１】
第１ホール素子１１３Ｙ、第２ホール素子１１４Ｙ及び第３ホール素子１１５Ｙは、磁束密度に対して出力電圧が変化する比例出力型ホール素子からなる。本実施形態では、ホール素子間距離を３０ｍｍとする。
【０１２２】
フロート１１６Ｙは、液面に浮かび、液面位置によりフロート支持部材１１１Ｙに対して移動可能な部材であり、下方に第１磁界発生体１１７Ｙ、所定距離離れて上方に第２磁界発生体１１８Ｙを有する。第１磁界発生体１１７Ｙ及び第２磁界発生体１１８Ｙは、フロート１１６Ｙの移動と共に各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙに対向して移動するように設けられている。第１磁界発生体１１７Ｙと第２磁界発生体１１８Ｙとは、Ｎ極とＳ極が逆になるように配置されている。本実施形態では、第１磁界発生体１１７ＹはＳ極を各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙに対向させ、第２磁界発生体１１７ＹはＮ極を各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙに対向させている。直径５ｍｍ、長さ６ｍｍ、４０００ガウスの磁界発生体１１７Ｙ，１１８Ｙを距離２０ｍｍ離間させて配置する。
【０１２３】
液体現像剤の液面が変化すると、フロート１１６Ｙが移動し、第１磁界発生体１１７Ｙ及び前記第２磁界発生体１１８Ｙと各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙとの距離が変化する。この距離の変化により、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙが検出する磁界が変化し、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの検出値から液位をもとめることが可能となる。
【０１２４】
濃度測定装置１２０Ｙは、撹拌プロペラ軸１２１Ｙと、移動部材の一例としての透明プロペラ１２２Ｙと、撹拌部材の一例としての撹拌プロペラ１２３Ｙと、濃度測定部１３０Ｙとを有する。撹拌プロペラ軸１２１Ｙは、透明プロペラ１２２Ｙ及び撹拌プロペラ１２３Ｙを同軸に設け、モータ１２４Ｙにより回転させられる部材である。
【０１２５】
濃度測定部１３０Ｙは図１１及び図１２に示す構造とほぼ同様であるので、同様な内容については説明を省略する。
【０１２６】
濃度測定部１３０Ｙは、プラスチック等の絶縁部材で形成されたケースを有する。ケースは、隙間１３０ｃＹを有し、透明プロペラ１２２Ｙは、撹拌プロペラ軸１２１Ｙに支持され、回転可能な長方形等の平板状部材からなり、濃度測定部１３０Ｙの第１部分１３０ａＹと第２部分１３０ｂＹとの隙間１３０ｃＹ内を断続的に通過する構造となっている。なお、第１部分１３０ａＹ又は第２部分１３０ｂＹは移動可能であり、隙間１３０ｃＹ距離を変更可能である。また、隙間１３０ｃＹの距離を液体現像剤の色により異ならせることができる。
【０１２７】
また、濃度測定部１３０Ｙの発光部材としての発光ＬＥＤ１３１Ｙ、第１の受光部材としての濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び第２の受光部材としての発光強度測定用受光素子１３３Ｙ等を有し、これらの配線１３８Ｙは、現像剤供給路８１Ｙに配されている。濃度測定用受光素子１３２Ｙ及び発光強度測定用受光素子１３３Ｙ等は、電気的にフロートしている金属板１３９Ｙに支持され、濃度測定部１３０Ｙへの電気的な影響を低減することが可能となる。
【０１２８】
さらに、液量測定装置１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙは、鉛直方向の位置を調節可能な高さ調節機構１５０Ｙを有し、全体の位置合わせが可能となり、設計の自由度が増加する。
【０１２９】
また、図２５に示すように、実施形態を下方から見た場合、撹拌プロペラ１２３Ｙは、時計方向に回転し、現像ユニット回収路７２Ｙ、像担持体回収路７３Ｙ、現像剤補給路７５Ｙ及びキャリア液補給路７８Ｙの開口のうちの少なくとも１つと重なるように配されている。これにより、新たに回収又は補給された液体現像剤が迅速に撹拌される構成となっている。
【０１３０】
さらに、フロート１１６Ｙは、断面略扇形の形状をしており、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙと反対側の端部１１６ａＹを、丸みを帯びた鋭角形状にされ、液体現像剤が流れやすいように形成されている。また、端部１１６ａＹと反対側の面１１６ｂＹは、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙと対向され、液体現像剤の流れを低減し、各ホール素子１１３Ｙ，１１４Ｙ，１１５Ｙの精度を良好にする構成となっている。
【０１３１】
図２７は、本発明にかかる液量測定装置１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙと現像剤回収補給装置７０Ｙの関係を示すブロック図である。
【０１３２】
液量測定装置１１０Ｙの測定した液量は、液位判定部２１０で、所定量より多いか否かを判定される。液位判定部２１０が液量測定装置１１０Ｙの測定した液量を所定量より多いと判定した場合、送液量算出部２００は液量優先モードとし、液位優先制御部２０１からポンプモータ制御部２３０に液体現像剤の投入を禁止させるよう出力する。ポンプモータ制御部２３０は、現像剤用ポンプ７６Ｙやキャリア液用ポンプ７９Ｙ等のポンプモータの作動を禁止させ、液体現像剤の投入を禁止させる。したがって、オーバーフロー等をなくすことが可能となる。
【０１３３】
また、濃度測定装置１２０Ｙの測定した濃度は、濃度判定部２２０で第１所定濃度及び第２所定濃度より高いか低いか判定される。濃度判定部２２０が濃度測定装置１２０Ｙの測定した濃度を第１所定濃度より高いと判定した場合又は第１所定濃度よりも低い第２所定濃度より低い場合、濃度優先モードとし、濃度優先制御部２０２により印字を停止する。したがって、劣悪な画質で画像形成することがない。
【０１３４】
このように、本発明にかかる画像形成装置は、液量測定装置１１０Ｙの測定結果に応じて現像剤回収補給装置７０Ｙを制御する液量優先モードと、濃度測定装置１２０Ｙの測定結果に応じて現像剤回収補給装置７０Ｙを制御する濃度優先モードとを有するので、液体現像剤の液量及び濃度に応じて、画像形成装置を制御でき、状態に応じて良好な画質で画像形成することができる。
【０１３５】
なお、本発明にかかる液体現像剤貯留装置は、液体現像剤の貯留部７１Ｙ、液量測定装置１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙ等から構成される。また、移動部材が光路に移動したときの第１の受光部材の出力を第１の出力、移動部材が光路にないときの第１の受光部材の出力を第２の出力及び第２の受光部材が移動部材を介さずに受光した出力を第３の出力とする。また、明細書中、濃度とは液体現像剤の固形分濃度のことである。
【０１３６】
このように、本実施形態の濃度測定方法は、透明プロペラ１２２Ｙが発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光の光路に移動したことを検出する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが光路に移動したときの濃度測定用受光素子１３２Ｙの第１の出力を測定する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが光路にないことを検出する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが光路にないときの濃度測定用受光素子１３２Ｙの第２の出力を測定する工程と、第1の出力と、第2の出力とから濃度を算出する工程と、を有するので、液を貯留部７１Ｙからポンプ等により汲み上げる必要がなく、部品点数が少なくなる。また、透明プロペラ１２２Ｙが隙間内を移動するので、新しい液が隙間内に入り、正確に濃度を測定することが可能となる。
【０１３７】
また、透明プロペラ１２２Ｙが光路に移動したときに濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力を測定する工程は、が発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光を、光透過性を有する透明プロペラ１２２Ｙを介して濃度測定用受光素子１３２Ｙで受光するので、簡単な方法で、発光ＬＥＤ１３１Ｙから濃度測定用受光素子１３２Ｙへの光路上に差異をつけることが可能となる。
【０１３８】
また、発光強度測定用受光素子１３３Ｙが、発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光を、透明プロペラ１２２Ｙを介さず受光したときの発光強度測定用受光素子１３３Ｙの第３の出力を測定する工程と、第3の出力により第2の出力を補正する工程と、を有するので、さらに正確に濃度を測定することが可能となる。
【０１３９】
さらに、本発明の液体現像剤貯留部濃度調整方法は、透明プロペラ１２２Ｙが固形分と液体キャリアを有する液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部７１Ｙの発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光の光路に移動したときの濃度測定用受光素子１３２Ｙの第１の出力を測定する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが光路にない時の濃度測定用受光素子１３２Ｙの第２の出力を測定する工程と、第１の出力と第２の出力とから液体現像剤中の固形分濃度を算出する工程と、算出した固形分濃度により液体現像剤貯留部７１Ｙ内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程と、を有するので、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の濃度を正確に調整することが可能となる。
【０１４０】
また、透明プロペラ１２２Ｙが光路に移動したことを検出したときの濃度測定用受光素子１３２Ｙの第１の出力を測定する工程は、発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光を、光透過性を有する透明プロペラ１２２Ｙを介して濃度測定用受光素子１３２Ｙで受光するので、簡単な方法で、発光ＬＥＤ１３１Ｙから濃度測定用受光素子１３２Ｙへの光路上に差異をつけることが可能となる。
【０１４１】
また、発光強度測定用受光素子１３３Ｙが、発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光を、透明プロペラ１２２Ｙを介さず受光したときの発光強度測定用受光素子１３３Ｙの第3の出力を測定する工程と、第3の出力により第2の出力を補正する工程と、を有するので、さらに正確に濃度を測定することが可能となる。
【０１４２】
また、算出された固形分濃度が所定値より薄い第１の固形分濃度の場合、液体現像剤貯留部７１Ｙ内に液体現像剤を供給する工程を有するので、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度が薄い場合に正確に濃度を調整することが可能となる。
【０１４３】
また、算出された固形分濃度が所定値より濃い第２の固形分濃度の場合、液体現像剤貯留部７１Ｙ内にキャリア液を供給する工程を有するので、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度が濃い場合に正確に濃度を調整することが可能となる。
【０１４４】
また、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の液位を算出する工程と、算出した液位により液体現像剤貯留部７１Ｙ内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程と、を有するので、さらに正確に液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度調整することが可能となる。
【０１４５】
また、液位が第１所定液位より高い第１の液位の場合、液体現像剤の投入を禁止する工程を有するので、液体現像剤貯留部７１Ｙからのオーバーフロー等をなくすことが可能となる。
【０１４６】
さらに、本発明の画像形成方法は、現像剤容器３１Ｙに貯留された固形分と液体キャリアを有する液体現像剤を現像剤供給部材３２Ｙから現像剤担持体２０Ｙに供給する工程と、現像剤担持体２０Ｙに担持された液体現像剤により像担持体１０Ｙ上の潜像が現像される工程と、像担持体１０Ｙ上の像が転写体４０に転写される工程と、現像剤容器３１Ｙから液体現像剤貯留部７１Ｙに液体現像剤を回収する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが液体現像剤貯留部７１Ｙの発光ＬＥＤ１３１Ｙからの光の光路に移動したことを検出する工程と、
透明プロペラ１２２Ｙが光路に移動したときの濃度測定用受光素子１３２Ｙの第１の出力を測定する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが光路にないことを検出する工程と、透明プロペラ１２２Ｙが光路にないときの濃度測定用受光素子１３２Ｙの第２の出力を測定する工程と、第１の出力と第２の出力とから液体現像剤中の固形分濃度を算出する工程と、算出された固形分濃度により画像形成条件を変更する工程と、を有するので、良好な画質で画像形成することが可能となる。
【０１４７】
また、算出された固形分濃度により液体現像剤貯留部７１Ｙ内に液体現像剤又はキャリア液を供給する工程を有するので、正確に液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度調整することが可能となり、さらに良好な画質で画像形成することが可能となる。
【０１４８】
また、算出された固形分濃度が第１所定濃度より濃い第３の固形分濃度の場合、又は第１所定濃度より薄い第２所定濃度より低い第４の濃度の場合、印字を停止する工程を有するので、劣悪な画質で画像形成することが低減される。
【０１４９】
また、前記算出された固形分濃度により、現像剤供給部材３２Ｙの回転数を制御する工程を有するので、さらに良好な画質で画像形成することが可能となる。
【０１５０】
また、前記算出された固形分濃度により、現像剤圧縮部材２２Ｙのバイアスを制御する工程を有するので、さらに良好な画質で画像形成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１５１】
【図１】画像形成装置の実施形態を示す図である。
【図２】画像形成部及び現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図３】現像剤供給部材の斜視図である。
【図４】現像剤圧縮ローラ２２Ｙによる現像剤の圧縮を説明する図である。
【図５】現像ローラ２０Ｙによる現像を説明する図である。
【図６】像担持体スクイーズローラ１３Ｙによるスクイーズ作用を説明する図である。
【図７】図２の透明プロペラ１２２付近の拡大図である。
【図８】隙間部分の拡大図である。
【図９】濃度測定用受光素子１３２Ｙが出力する信号の変化を示す図である。
【図１０】濃度測定用受光素子１３２Ｙの出力電圧と液体現像剤濃度との関係を示すグラフである。
【図１１】透過タイプ濃度測定部１３０のシステム図である。
【図１２】反射タイプ濃度測定部１３０のシステム図である。
【図１３】濃度検知手段１２０の検知フローチャートを示す図である。
【図１４】濃度測定のフローチャートを示す図である。
【図１５】液位検知手段１１０及び濃度検知手段１２０を設けた図である。
【図１６】各ホール素子１１３，１１４，１１５の出力を距離に変換するテーブルを示す図である。
【図１７】各ホール素子１１３，１１４，１１５の出力を距離に変換するフローチャートである。
【図１８】図１７に示したフローチャートを実行した結果を示す図である。
【図１９】トナー量又はキャリア液量の不足量に対する現像剤用ポンプ７６及びキャリア液用ポンプ７９の回転速度並びにＤＵＴＹ値を示す図である。
【図２０】液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の液量と濃度に対する制御優先度を示す図である。
【図２１】液体現像剤の濃度に応じた現像剤供給ローラ３２Ｙの速度制御の実施例のグラフを示すものである。
【図２２】液体現像剤の濃度に応じた現像剤圧縮ローラ２２Ｙの電流制御の実施例のグラフを示すものである。
【図２３】他の実施形態の斜視図である。
【図２４】他の実施形態の断面図である。
【図２５】他の実施形態を下方から見た図である。
【図２６】液体現像剤の貯留部７１Ｙ内の他の実施形態の概略図である。
【図２７】本発明にかかる液量測定装置１１０Ｙ及び濃度測定装置１２０Ｙと現像剤回収補給装置７０Ｙの関係を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１５２】
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ…感光体（像担持体）、１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ…コロナ帯電器、  １２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ…露光ユニット、１３Ｙ…像担持体スクイーズローラ、１４Ｙ…クリーニングブレード、１６Ｙ…除電装置、１７Ｙ…感光体ブレード、１８Ｙ…感光体クリーニング液回収部、２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ…現像ローラ（現像剤担持体）、２１Ｙ…現像ローラブレード、３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ…現像ユニット、３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ…現像剤容器、３１ａＹ…回収部、３１ｂＹ…供給部、３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ…現像剤供給ローラ（現像剤供給部材）、３３Ｙ…現像剤規制ブレード（現像剤規制部材）、３４Ｙ…回収スクリュー、３５Ｙ…連通部、３６Ｙ…撹拌パドル（撹拌部材）、５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ…一次転写バックアップローラ、４０…中間転写体、４１…ベルト駆動ローラ、４２…テンションローラ、４６…中間転写ベルトクリーニングブレード、４７…中間転写ベルトクリーニング液回収部、５０…一次転写部、５１…一次転写ローラ、６０…二次転写ユニット、６１…二次転写ローラ、６２…二次転写ローラブレード、６３…二次転写ローラクリーニング液回収部、７０Ｙ…現像剤回収補給装置、７１Ｙ…液体現像剤貯留部、７２Ｙ…現像ユニット回収路、７３Ｙ…像担持体回収路、７４Ｙ…現像剤タンク、７５Ｙ…現像剤補給路、７６Ｙ…現像剤用ポンプ、７７Ｙ…キャリア液タンク、７８Ｙ…キャリア液補給路、７９Ｙ…キャリア液用ポンプ、８１Ｙ…現像剤供給路、８２Ｙ…現像剤供給用ポンプ、１１０Ｙ…液位検知手段、１１１Ｙ…フロート支持部材、１１２Ｙ…規制部材、１１３Ｙ…第１ホール素子、１１４Ｙ…第２ホール素子、１１５Ｙ…第３ホール素子、１１６Ｙ…フロート（浮揚部材）、１１７Ｙ…第１磁力発生体、１１８Ｙ…第２磁力発生体、１２０Ｙ…濃度検知手段、１２１Ｙ…撹拌プロペラ軸、１２２Ｙ…透明プロペラ（移動部材）、１２３Ｙ…撹拌プロペラ（撹拌部材）、１２４Ｙ…モータ、１３０Ｙ…濃度測定部、１３０ａＹ…隙間、１３１Ｙ…発光ＬＥＤ（濃度測定部材、発光部材）、１３２Ｙ…濃度測定用受光素子（濃度測定部材、受光部材）、１３３Ｙ…発光強度測定用受光素子（濃度測定部材、第２の受光部材）、１３４Ｙ…ＣＰＵ、１３５Ｙ…増幅器、１３６Ｙ…第１Ａ／Ｄ変換器、１３７Ｙ…第２Ａ／Ｄ変換器、１４０Ｙ…反射膜
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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