(57)【要約】【課題】サービスの提供者の負担を抑制しつつ、サービスの同時利用性を向上させる。【解決手段】サーバＳＶは、クライアントＣＬから利用要求を受信すると、その優先度を「低」に決定して、利用要求キューＲＱに追加する。また、サーバＳＶは、サーバＳＶから提供を受けた画像を記憶し、その画像の利用要求を受けたときには、当該画像の提供を行う仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３から利用要求を受信すると、その優先度を、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の評価値に応じて「中」〜「高」に決定して、利用要求キューＲＱに追加する。サーバＳＶは、利用要求キューＲＱの中から、優先度が最も高い利用要求から順に取得し、当該利用要求に対応する画像を送信する。仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の評価値は、例えば、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３に対して試験的に利用要求を送信し、当該利用要求に対する応答により算出する。【選択図】図９
2009271636.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のサービスを提供する提供装置と、該提供装置に前記サービスを要求し、該サービスの提供を受ける複数の利用装置とが、ネットワークを介して接続されたサービス提供システムであって、
前記複数の利用装置のうち、少なくとも１つの利用装置は、
前記提供装置から提供を受けたサービスを記憶する記憶手段と、
他の利用装置からの前記要求を受けた場合に、該要求に対応するサービスを前記記憶手段が記憶しているときには、該記憶手段が記憶するサービスを前記他の利用装置に提供する仲介提供手段と
を備えた仲介装置として働き、
前記提供装置は、前記複数の利用装置から受けた前記要求のうち、前記仲介装置として働く利用装置からの前記要求を優先させて、前記サービスの提供を行う優先提供手段を備えた
サービス提供システム。
【請求項２】
請求項１記載のサービス提供システムであって、
前記仲介装置として働く利用装置は複数であり、
前記提供装置は、更に、前記仲介装置として働く複数の利用装置の、前記仲介装置としての働きの状況を把握する把握手段を備え、
前記優先提供手段は、前記把握した働きの状況に基づいて、前記仲介装置として働く複数の利用装置から受けた前記要求の優先度を変化させる
サービス提供システム。
【請求項３】
請求項２記載のサービス提供システムであって、
前記把握手段は、
前記複数の仲介装置として働く利用装置に、試験的に、前記利用装置としての前記要求を行う手段と、
該試験的な要求に対して、前記仲介装置として働く複数の利用装置が行う応答によって、前記働きの状況を把握する手段と
を備えたサービス提供システム。
【請求項４】
請求項２または請求項３記載のサービス提供システムであって、
前記提供装置は、更に、前記利用装置から前記要求を受けたときに、該受けた要求のうち優先度の低い要求を、前記仲介装置として働く複数の利用装置のいずれかに転送要求として転送する転送手段を備え、
前記仲介提供手段は、前記転送要求を受けた場合であって、前記転送要求に対応するサービスが前記記憶手段に記憶されていないときは、前記転送要求を、前記提供装置に再転送し、
前記把握手段は、前記転送手段が行う転送の状況と、前記仲介提供手段が行う再転送の状況とに基づいて、前記働きの状況を把握する
サービス提供システム。
【請求項５】
請求項２または請求項３記載のサービス提供システムであって、
前記提供装置は、更に、前記利用装置から前記要求を受けたときに、該受けた要求のうち優先度の低い要求に対しては、該要求に対応するサービスを提供する代わりに、前記仲介装置として働く利用装置を、前記要求を行った利用装置に紹介する紹介手段を備え、
前記利用装置は、
前記紹介された仲介装置として働く利用装置に対して、再要求として前記要求を行う手段と、
前記再要求に対する、前記紹介された仲介装置として働く利用装置の応答の内容を前記提供装置に通知する手段と
を備え、
前記把握手段は、該通知を受信して、前記働きの状況を把握する
サービス提供システム。
【請求項６】
請求項２または請求項３記載のサービス提供システムであって、
前記提供装置は、更に、前記利用装置から前記要求を受けたときに、該受けた要求のうち優先度の低い要求を、前記仲介装置として働く複数の利用装置のいずれかに転送要求として転送する転送手段を備え、
前記仲介提供手段は、前記転送要求を受けた場合に、該転送要求に対応するサービスを前記記憶手段が記憶していないときには、該サービスを提供できない旨を、前記要求を行った利用装置に応答し、
前記利用装置は、前記転送要求に対する前記仲介装置として働く利用装置の応答の内容を前記提供装置に通知する手段を備え、
前記把握手段は、該通知を受信して、前記働きの状況を把握する
サービス提供システム。
【請求項７】
ネットワークを介して接続された、所定のサービスの提供を受ける複数の利用装置から、前記サービスの要求を受けて、該サービスを提供するサービス提供装置であって、
前記複数の利用装置のうちの少なくとも１つであって、前記サービス提供装置から提供を受けたサービスを記憶し、該記憶したサービスの要求を他の利用装置から受けた場合に、該記憶したサービスを前記他の利用装置に提供する仲介装置として働く利用装置からの前記要求を、前記仲介装置として働く利用装置以外の利用装置からの前記要求よりも優先させて、前記サービスの提供を行う優先提供手段を備えた
サービス提供装置。
【請求項８】
ネットワークを介して接続された、所定のサービスを提供する提供装置に、前記サービスを要求し、該サービスの提供を受けるサービス利用装置であって、
前記提供装置から提供を受けたサービスを記憶する記憶手段と、
他のサービス利用装置から前記要求を受けた場合に、該要求に対応するサービスを前記記憶手段が記憶しているときには、該記憶手段が記憶するサービスを前記他の利用装置に提供する仲介提供手段と
を備えたサービス利用装置。
【請求項９】
ネットワークを介して接続された、所定のサービスの提供を受ける複数の利用装置から、前記サービスの要求を受けて、該サービスを提供するサービス提供方法であって、
前記複数の利用装置のうちの少なくとも１つであって、前記サービス提供装置から提供を受けたサービスを記憶し、該記憶したサービスの要求を他の利用装置から受けた場合に、該記憶したサービスを前記他の利用装置に提供する仲介装置として働く利用装置からの前記要求を、前記仲介装置として働く利用装置以外の利用装置からの前記要求よりも優先させて、前記サービスの提供を行う
サービス提供方法。
【請求項１０】
ネットワークを介して接続された、所定のサービスの提供を受ける複数の利用装置から、前記サービスの要求を受けて、該サービスを提供するためのコンピュータプログラムであって、
前記複数の利用装置のうちの少なくとも１つであって、前記サービス提供装置から提供を受けたサービスを記憶し、該記憶したサービスの要求を他の利用装置から受けた場合に、該記憶したサービスを前記他の利用装置に提供する仲介装置として働く利用装置からの前記要求を、前記仲介装置として働く利用装置以外の利用装置からの前記要求よりも優先させて、前記サービスの提供を行う機能をコンピュータに実現させる
プログラム。
【請求項１１】
ネットワークを介して接続された、所定のサービスを提供する提供装置に、利用装置が前記サービスを要求し、該サービスの提供を受けるためのコンピュータプログラムであって、
前記提供装置から提供を受けたサービスを記憶する記憶機能と、
他の利用装置から前記要求を受けた場合に、該要求に対応するサービスを前記記憶手段が記憶しているときには、該記憶手段が記憶するサービスを前記他の利用装置に提供する仲介機能と
をコンピュータに実現させるプログラム。
【請求項１２】
請求項１０または請求項１１記載のプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定のサービスを提供する提供装置と、提供装置にサービスを要求し、サービスの提供を受ける複数の利用装置との間でのサービス提供技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークのユビキタス化により、ネットワーク上に存在するサービスを不特定多数のクライアントが同時に利用する機会が増加している。例えば、クライアントは、所定のサーバ等にアクセスすることで、所定の場所に設置されたＷＥＢカメラで撮影された画像の提供を受けることができる。このようなサービス提供形態において、サービスは無制限に提供できるものではなく、サービスを提供するコンピュータの処理能力の制限、ネットワークの帯域制限などにより、所定の限定数のクライアントからしか同時に利用できないという課題があった。
【０００３】
かかる課題に対して、下記特許文献１では、サービスを提供する第１のサーバの稼働状況が一定の状態以上となった際に、第１のサーバが、クライアントからのサービス要求に対して、ネットワーク上の他のサーバである第２のサーバをクライアントに紹介し、クライアントが第２のサーバにサービス要求を行うと、第２のサーバが、第１のサーバからサービスを取得して、クライアントに提供する技術を開示している。こうすることで、サーバの負荷を分散化し、サービスの同時利用性を向上させることができる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２７００９号公報
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術では、サービスの同時利用性を向上させるために、サービスの提供者は、複数のサーバを用意する必要があり、サービスの提供者にとっては、設備投資やメンテナンスなどが大きな負担となっていた。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、サービスの提供者の負担の増加を抑制しつつ、サービスの同時利用性を向上させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００８】
［適用例１］所定のサービスを提供する提供装置と、該提供装置に前記サービスを要求し、該サービスの提供を受ける複数の利用装置とが、ネットワークを介して接続されたサービス提供システムであって、
前記複数の利用装置のうち、少なくとも１つの利用装置は、
前記提供装置から提供を受けたサービスを記憶する記憶手段と、
他の利用装置からの前記要求を受けた場合に、該要求に対応するサービスを前記記憶手段が記憶しているときには、該記憶手段が記憶するサービスを前記他の利用装置に提供する仲介提供手段と
を備えた仲介装置として働き、
前記提供装置は、前記複数の利用装置から受けた前記要求のうち、前記仲介装置として働く利用装置からの前記要求を優先させて、前記サービスの提供を行う優先提供手段を備えた
サービス提供システム。
【０００９】
かかる構成のサービス提供システムにおいて、少なくとも１つの利用装置は、提供装置から提供を受けたサービスを記憶し、他の利用装置からの要求を受けた場合に、要求に対応するサービスを記憶していれば、当該サービスを他の利用装置に提供する仲介装置として働く。一方、提供装置は、仲介装置として働く利用装置の要求を優先させてサービスを提供する。提供装置が、仲介装置として働く利用装置に優先的にサービスを提供することは、利用装置のユーザが、自らの利用装置を仲介装置として働かせることの動機付けとなるので、サービスの提供者は、利用装置の助力を得て、自らが提供するサービスの同時利用性を向上させることができる。また、複数台の提供装置を設置するなどの必要がなく、サービスの提供者の負担の増加も抑制できる。なお、上述の他の利用装置からの要求は、提供装置を介して受けるものも含む。
【００１０】
［適用例２］適用例１記載のサービス提供システムであって、仲介装置として働く利用装置は複数であり、提供装置は、更に、仲介装置として働く複数の利用装置の、仲介装置としての働きの状況を把握する把握手段を備え、優先提供手段は、把握した働きの状況に基づいて、仲介装置として働く複数の利用装置から受けた要求の優先度を変化させるサービス提供システム。
【００１１】
かかる構成のサービス提供システムにおいて、提供装置は、仲介装置として働く複数の利用装置の、仲介装置としての働きの状況を把握し、それに基づいて要求の優先度を変化させるので、仲介装置としての働きに優れた利用装置を優先して、サービスを提供することができる。かかる動作は、仲介装置として働く利用装置のユーザが、仲介装置としての機能を向上させることの動機付けとなる。また、提供装置が、仲介装置としての働きに優れた利用装置を優先して、サービスを提供する結果、優先された利用装置は、仲介装置としての働きを、より向上させることができる。したがって、サービスの提供者は、サービスの同時利用性をさらに向上させることができる。なお、仲介装置としての働きの状況とは、サービスの提供の有無、提供したサービスの内容の真偽・品質、サービスの提供に係る品質など、利用装置からの要求に対するサービスの提供に係る種々の履歴や能力をいう。
【００１２】
［適用例３］適用例２記載のサービス提供システムであって、把握手段は、複数の仲介装置として働く利用装置に、試験的に、利用装置としての要求を行う手段と、試験的な要求に対して、仲介装置として働く複数の利用装置が行う応答によって、働きの状況を把握する手段とを備えたサービス提供システム。
【００１３】
かかる構成のサービス提供システムにおいて、把握手段は、仲介装置として働く利用装置に試験的な要求を行い、当該要求に対する応答により、仲介装置としての働きの状況を簡単に把握することができる。
【００１４】
［適用例４］適用例２または適用例３記載のサービス提供システムであって、提供装置は、更に、利用装置から要求を受けたときに、受けた要求のうち優先度の低い要求を、仲介装置として働く複数の利用装置のいずれかに転送要求として転送する転送手段を備え、仲介提供手段は、転送要求を受けた場合であって、転送要求に対応するサービスが記憶手段に記憶されていないときは、転送要求を、提供装置に再転送し、把握手段は、転送手段が行う転送の状況と、仲介提供手段が行う再転送の状況とに基づいて、働きの状況を把握するサービス提供システム。
【００１５】
かかる構成のサービス提供システムにおいて、把握手段は、要求の転送の状況と、再転送の状況とから、仲介装置としての働きの状況を簡単に把握することができる。また、利用装置からの実際の要求に対する働きの状況を把握するので、仲介装置としての働きの状況を正確に反映して、仲介装置として働く利用装置の優先順位を決定することができる。
【００１６】
［適用例５］適用例２または適用例３記載のサービス提供システムであって、提供装置は、更に、利用装置から要求を受けたときに、受けた要求のうち優先度の低い要求に対しては、要求に対応するサービスを提供する代わりに、仲介装置として働く利用装置を、要求を行った利用装置に紹介する紹介手段を備え、利用装置は、紹介された仲介装置として働く利用装置に対して、再要求として要求を行う手段と、再要求に対する、紹介された仲介装置として働く利用装置の応答の内容を提供装置に通知する手段とを備え、把握手段は、通知を受信して、働きの状況を把握するサービス提供システム。
【００１７】
かかる構成のサービス提供システムにおいて、要求を行った利用装置は、仲介装置として働く利用装置の応答の内容を、提供装置に通知するので、提供装置は、仲介装置としての働きの状況を簡単に把握することができる。また、利用装置からの実際の要求に対する働きの状況を把握するので、仲介装置としての働きの状況を正確に反映して、仲介装置として働く利用装置の優先順位を決定することができる。
【００１８】
［適用例６］適用例２または適用例３記載のサービス提供システムであって、提供装置は、更に、利用装置から要求を受けたときに、受けた要求のうち優先度の低い要求を、仲介装置として働く複数の利用装置のいずれかに転送要求として転送する転送手段を備え、仲介提供手段は、転送要求を受けた場合に、転送要求に対応するサービスを記憶手段が記憶していないときには、サービスを提供できない旨を、要求を行った利用装置に応答し、利用装置は、転送要求に対する仲介装置として働く利用装置の応答の内容を提供装置に通知する手段を備え、把握手段は、通知を受信して、働きの状況を把握するサービス提供システム。
【００１９】
かかる構成のサービス提供システムにおいても、要求を行った利用装置は、仲介装置として働く利用装置の応答の内容を、提供装置に通知するので、提供装置は、仲介装置としての働きの状況を簡単に把握することができる。また、利用装置からの実際の要求に対する働きの状況を把握するので、仲介装置としての働きの状況を正確に反映して、仲介装置として働く利用装置の優先順位を決定することができる。
【００２０】
また、本発明は、サービス提供システムとしての構成のほか、サービス提供装置、サービス利用装置、サービス提供方法、コンピュータプログラム、記憶媒体等としても実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明の実施例について説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．サービス提供システムの概略構成：
本発明の実施例としてのサービス提供システム２０の構成を図１に示す。サービス提供システム２０は、サーバＳＶと、クライアントＣＬと、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３とが、インターネットＩＮＴ及びローカルエリアネットワークＬＡＮを介して接続されて構成される。また、サーバＳＶには、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介して、ＷＥＢカメラＷＣが接続されている。なお、サーバＳＶは、請求項における提供装置に該当し、クライアントＣＬ及び仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３は、請求項における利用装置に該当する。また、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３は、請求項における仲介装置として働く利用装置にも該当する。
【００２２】
サービス提供システム２０は、ＷＥＢカメラＷＣで撮影した画像を不特定多数のクライアントに提供する画像提供システムであり、サーバＳＶは、ＷＥＢカメラＷＣで撮像された画像を記憶し、クライアントＣＬや仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３（これらを総称して、以降「利用装置」という）からの利用要求を受けて、要求に応じた画像を提供する。利用装置は、サーバＳＶから画像の提供を受けて、これを利用する。また、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３は、画像の利用装置として働く他に、サーバＳＶから提供を受けた画像を、クライアントＣＬなどに提供する仲介動作を行う仲介装置としても働く。この仲介動作は、サーバＳＶのユーザと、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のユーザとの間で、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３が仲介動作を行うことの約束が交わされ、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３に所定のプログラムがインストールされることにより行われる。仲介動作の詳細については、後述する。
【００２３】
なお、本実施例においては、サーバＳＶ、クライアントＣＬ、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３及びＷＥＢカメラＷＣは、インターネットＩＮＴやローカルエリアネットワークＬＡＮを介して、それぞれ接続されているが、接続手段は、特に限定するものではなく、通信可能な通信手段により接続されていればよい。また、サーバＳＶとＷＥＢカメラＷＣとは、一体的に構成されてもよい。また、各機器の構成数は、図１の例に限らず、任意に設定すればよい。
【００２４】
Ａ−２．サーバの構成：
サービス提供システム２０を構成するサーバＳＶの概略構成を図２に示す。サーバＳＶは、ＣＰＵ３０、ハードディスクドライブ４０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、インタフェース５９を備えており、それぞれがバスで接続されている。
【００２５】
ＣＰＵ３０は、ハードディスクドライブ４０やＲＯＭ５１に記憶されたファームウェアやＯＳをＲＡＭ５２に展開して実行することで、サーバＳＶ全体の制御を司る。また、ＣＰＵ３０は、ハードディスクドライブ４０に記憶されたプログラムを実行することで、優先提供部３１、把握部３２、転送部３３、紹介部３４として機能する。この機能部の詳細については、後述する。なお、転送部３３は、後述する第２実施例、紹介部３４は、後述する第３実施例に対応する機能部である。
【００２６】
ハードディスクドライブ４０には、上述のＯＳやプログラムが記憶されているほか、サーバＳＶから定期的に取得した画像を記憶する提供画像記憶領域４１、画像提供を仲介する仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）の一覧が記憶される仲介先一覧テーブル４２、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きの評価値が記憶される仲介先評価テーブル４３が確保されている。これらの詳細については、後述する。
【００２７】
ＲＡＭ５２には、利用装置から受信した画像の利用要求を、利用要求に対応するまでの間、一時的に格納する利用要求キューＲＱが確保されている。インタフェース５９は、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続するためのインタフェースであり、サーバＳＶは、インタフェース５９を介してローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている。
【００２８】
Ａ−３．仲介装置の構成：
サービス提供システム２０を構成する仲介装置ＡＧ１の概略構成を図３に示す。仲介装置ＡＧ１は、所定のプログラムがインストールされた汎用のパーソナルコンピュータであり、サーバＳＶに記憶された画像を利用するユーザの使用に供される。サーバＳＶは、ＣＰＵ６０、ハードディスクドライブ７０、ＲＯＭ８１、ＲＡＭ８２、入力機構８４、ディスプレイ８７、インタフェース８９を備えている。なお、仲介装置ＡＧ２及びＡＧ３は、仲介装置ＡＧ１と同一の構成であるため、説明を省略する。
【００２９】
ＣＰＵ６０は、ハードディスクドライブ７０やＲＯＭ８１に記憶されたファームウェアやＯＳをＲＡＭ８２に展開して実行することで、仲介装置ＡＧ１全体の制御を司る。また、ＣＰＵ６０は、ハードディスクドライブ７０に記憶されたプログラムを実行することで、記憶部６１、仲介提供部６２として機能する。この機能部の詳細については、後述する。
【００３０】
ハードディスクドライブ７０には、仲介装置ＡＧ１がサーバＳＶから提供を受けて、仲介装置ＡＧ１のユーザの利用に供された画像を記憶する仲介画像記憶領域７１が確保されている。入力機構８４は、キーボードとポインティングデバイス（ここではマウス）からなる。ディスプレイ８７は、液晶式のディスプレイである。インタフェース８９は、インターネットＩＮＴに接続するためのインタフェースであり、仲介装置ＡＧ１は、インタフェース８９を介してインターネットＩＮＴに接続されている。
【００３１】
Ａ−４．クライアントの構成：
サービス提供システム２０を構成するクライアントＣＬの概略構成を図４に示す。クライアントＣＬは、汎用のパーソナルコンピュータであり、サーバＳＶに記憶された画像を利用するユーザの使用に供される。クライアントＣＬは、ＣＰＵ９０、ハードディスクドライブ１００、ＲＯＭ１１１、ＲＡＭ１１２、入力機構１１４、ディスプレイ１１７、インタフェース１１９を備えている。これらの詳細については、上述した仲介装置ＡＧ１と同様であるため、説明を省略する。ただし、後述する第３実施例においては、クライアントＣＬには、所定のプログラムがインストールされており、ＣＰＵ９０は、再要求部９１、通知部９２としても機能する。
【００３２】
Ａ−５．サービス提供・利用に係る処理：
サービス提供システム２０におけるサービスの提供や利用に係る種々の処理について説明する。
Ａ−５−１．仲介装置におけるサービス利用処理：
仲介装置ＡＧ１が、サーバＳＶから所望の画像を受け取って利用するサービス利用処理の流れを図５に示す。サービス利用処理が開始されると、仲介装置ＡＧ１のＣＰＵ６０は、サーバＳＶに利用要求を送信する（ステップＳ２１０）。この処理は、具体的には、例えば、仲介装置ＡＧ１のユーザが、入力機構８４を操作して、ＷＥＢブラウザ上でサーバＳＶのＷＥＢサイトをディスプレイ８７に表示させ、過去の所望の時間を指定することで、ＣＰＵ６０が、当該指定時間におけるＷＥＢカメラＷＣでの撮影画像を取得するためのｈｔｔｐ要求を送信する。
【００３３】
利用要求を送信すると、サーバＳＶがこれに応答して、所定の画像を仲介装置ＡＧ１に送信するので（図示せず）、仲介装置ＡＧ１のＣＰＵ６０は、これを受信して（ステップＳ２２０）、ディスプレイ８７に表示させてユーザの観賞に供するなど、当該画像を利用する（ステップＳ２３０）。なお、サーバＳＶが利用要求を受けて、画像を送信する処理の詳細については、後述する。
【００３４】
画像を利用すると、ＣＰＵ６０は、記憶部６１の処理として、当該画像をハードディスクドライブ７０の仲介画像記憶領域７１に保存する（ステップＳ２４０）。こうして、サービス利用処理は終了となる。なお、クライアントＣＬがサーバＳＶから所望の画像を受け取って利用するサービス利用処理は、図５に示したフローチャートのうち、ステップＳ２４０を省略した流れとなる。
【００３５】
Ａ−５−２．仲介装置におけるサービス提供処理：
仲介装置ＡＧ１における仲介動作としてのサービス提供処理の流れについて図６に示す。この処理では、仲介装置ＡＧ１のＣＰＵ６０は、まず、クライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ２，ＡＧ３から、利用要求を受信する（ステップＳ３１０）。本実施例においては、サーバＳＶのユーザと、仲介装置ＡＧ１のユーザとの間で、仲介装置ＡＧ１が仲介動作を行うことの約束が交わされた時点で、仲介装置ＡＧ１のＵＲＬをディレクトリサービスに登録することにより、クライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ２，ＡＧ３から、仲介装置ＡＧ１に利用要求を行い得る状態としている。なお、仲介装置ＡＧ１が受信する利用要求は、サーバＳＶが、クライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ２，ＡＧ３から受信し、それを仲介装置ＡＧ１に転送するものであってもよい。
【００３６】
利用要求を受信すると、ＣＰＵ６０は、受信した利用要求に対応する画像について、仲介画像記憶領域７１を検索し（ステップＳ３２０）、対応する画像があるか否かを判断する（ステップＳ３３０）。その結果、対応する画像があれば（ステップＳ３３０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ６０は、仲介提供部６２の処理として、当該画像を、利用要求を行ったクライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ２，ＡＧ３に送信する（ステップＳ３４０）。この処理は、仲介装置ＡＧ１が、サーバＳＶの画像提供機能の一部を担うものである。一方、対応する画像がなければ（ステップＳ３３０：ＮＯ）、ＣＰＵ６０は、対応する画像がない旨を、利用要求を行ったクライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ２，ＡＧ３に送信する（ステップＳ３５０）。こうして、サービス提供処理は終了となる。
【００３７】
Ａ−５−３．サーバにおける仲介先評価処理：
サーバＳＶにおける仲介先評価処理の流れを図７に示す。この処理は、サーバＳＶが、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３における、仲介動作を行う仲介装置としての働きを評価する処理であり、サーバＳＶのＣＰＵ３０が把握部３２の処理として行うものである。この処理で高評価を得られた仲介装置は、図１０で後述するサーバＳＶのサービス提供処理において、当該仲介装置が行った利用要求が優先的に処理される利益を享受する。この処理が開始されると、仲介先一覧テーブル４２から、１つの仲介装置、例えば、仲介装置ＡＧ１のＵＲＬを取得する（ステップＳ４１０）。
【００３８】
仲介装置ＡＧ１のＵＲＬを取得すると、ＣＰＵ３０は、当該ＵＲＬ宛に試験的に、利用装置としての利用要求を送信する（ステップＳ４２０）。本実施例においては、この利用要求は、提供画像記憶領域４１に記憶された画像の中からランダムに選択された５つの画像について、それぞれ利用要求を送信するものとした。ただし、利用要求の回数や、要求する画像の選択方法については、これに限定するものではない。利用要求の数は、例えば、３回でもよいし、１０回でもよい。この回数を増加させれば、評価精度が高まるので、サーバＳＶの処理能力やローカルエリアネットワークＬＡＮのトラフィック量などを考慮した上で、極力多い回数を適宜設定すればよい。また、求める画像の選択方法は、例えば、サーバＳＶが過去の所定期間内に利用要求を受けた回数の最も多い画像から順に選択してもよい。こうすれば、より実情に即した評価を行うことができる。
【００３９】
試験的な利用要求を送信すると、ＣＰＵ３０は、送信した利用要求への応答として仲介装置ＡＧ１が送信する画像を受信する（ステップＳ４３０）。なお、仲介装置ＡＧ１が、利用要求に対応する画像を記憶していない場合には、上記ステップＳ３５０で上述した通り、対応する画像がない旨の通知を受信することとなる。
【００４０】
画像を受信すると、ＣＰＵ３０は、画像の真偽及び取得時間を評価する（ステップＳ４４０）。ここでの画像の真偽の評価とは、受信した画像と利用要求に対応する画像とが同一内容の画像であるか否かを判断することである。本実施例では、これらの画像の同一性は、受信した画像のデータと、提供画像記憶領域４１に記憶された、利用要求に対応する画像のデータとを二値化して比較し、対応する画素についての、二値化した階調値の一致率が所定値以上、例えば、９０％以上であれば、両画像は、同一内容であると判断する構成とした。かかる構成とすることで、例えば、解像度を低下させた画像や、拡大・縮小処理が施された画像などであっても、画像の同一性を判断することができる。ただし、同一性の判断は、かかる構成に限るものではなく、両画像のデータが完全に一致するか否かで判断する構成や、階調値のエッジを抽出して比較する構成など、種々の公知の方法を適用することができる。また、取得時間の評価は、サーバＳＶが試験的な利用要求を送信した時刻と、当該要求への応答を受信した時刻とから、取得時間を算出し、これが規定時間内の範囲にあるか否かを判断する。
【００４１】
画像の真偽及び取得時間を評価すると、ＣＰＵ３０は、仲介装置ＡＧ１の評価値を決定し、仲介先評価テーブル４３に記憶された仲介装置ＡＧ１の評価値を更新する（ステップＳ４５０）。本実施例においては、次式（１）により、評価値Ｓ１を１〜６の間で決定するものとした。
評価値Ｓ１＝ｎ×（０．５＋ｍ／１０）＋１・・・（１）
ｎ：正しい画像が取得できた回数
ｍ：規定時間内に画像が取得できた回数
【００４２】
図８に、評価値が更新された仲介先評価テーブル４３の具体例を概念的に示す。この例では、仲介装置ＡＧ１（ＵＲＬ＝Ｈｔｔｐ：／／ｘｘｘ．ｙｙｙ．ｚｚｚ／ｐｈｏｔｏ．ｃｇｉ）の評価が「５」として更新されている。同様に、仲介装置ＡＧ２（ＵＲＬ＝Ｈｔｔｐ：／／ａａａ．ｂｂｂ．ｃｃｃ／ｗｅｂｃａｍ．ｊｓｐ）は、評価が「２．５」として更新されている。仲介装置ＡＧ３（ＵＲＬ＝Ｈｔｔｐ：／／ｄｄｄ．ｅｅｅ．ｆｆｆ／ｐｈｏｔｏ．ｃｇｉ）は、未だ評価されていないので、その評価は「未評価」となっている。
【００４３】
評価値を更新すると、ＣＰＵ３０は、仲介先一覧テーブル４２に記憶された全ての仲介装置について、上記ステップＳ４１０〜Ｓ４５０の処理を行ったか否かを判断する（ステップＳ４６０）。その結果、評価値を決定・更新していない仲介装置があれば（ステップＳ４６０：ＮＯ）、処理を上記ステップＳ４１０に戻し、当該仲介装置について、評価値を決定・更新する。一方、全ての仲介装置について評価値を決定・更新していれば（ステップＳ４６０：ＹＥＳ）、仲介先評価処理を終了する。
【００４４】
なお、本実施例においては、かかる仲介先評価処理は、所定の時刻に定期的に、具体的には、毎日、固定された時刻に行う構成としたが、仲介先評価処理を行うタイミングは、適宜設定すればよい。例えば、サーバＳＶが、利用装置から利用要求を受けた時刻をハードディスクドライブ４０に記録しておき、過去の所定期間内において、利用要求を受信した回数を、区分された時間帯ごとに集計し、利用要求を受信した回数が最も少ない時間帯に仲介先評価処理を行う構成としてもよい。こうすれば、サーバＳＶのサービス提供動作やローカルエリアネットワークＬＡＮにかかる負荷を抑制することができる。
【００４５】
あるいは、サーバＳＶが利用要求を受信した回数が最も多い時間帯に行う構成としてもよい。こうすれば、かかる時間帯は、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３に対しても利用要求が行われる頻度が高くなっていると予想されるため、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３が仲介動作を行うに当たって最も厳しい条件下で、仲介装置としての働きを適正に評価することができる。
【００４６】
Ａ−５−４．サーバにおける利用要求受付処理：
サーバＳＶにおける利用要求受付処理の流れを図９に示す。この処理は、サーバＳＶが、利用装置から利用要求を受け付ける処理である。この処理が開始されると、サーバＳＶのＣＰＵ３０は、まず、クライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３から利用要求を受信する（ステップＳ５１０）。本実施例においては、サーバＳＶのＵＲＬは、ディレクトリサービスに登録されており、種々のＷＥＢサイトにリンクが張られているので、クライアントＣＬまたは仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のユーザは、サーバＳＶに容易にアクセスすることができる。
【００４７】
利用要求を受信すると、ＣＰＵ３０は、その要求が仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からのものであるか否かを判断する（ステップＳ５２０）。本実施例においては、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からの利用要求には、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬがそれぞれ添付されている。ＣＰＵ３０は、このＵＲＬの添付の有無から、受信した利用要求が、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からのものであるのか、それともクライアントＣＬからのものであるのかを判断するのである。なお、利用要求に添付されるＵＲＬは、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３がサーバＳＶから提供を受けた画像を、他の利用装置に提供するためのＷＥＢサイトのＵＲＬである。
【００４８】
その結果、利用要求が仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からのものでなければ（ステップＳ５２０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、当該サービス要求の優先度を「低」に決定し（ステップＳ５８０）、当該利用要求を決定した優先度と対応付けて、ＲＡＭ５２の利用要求キューＲＱに追加する（ステップＳ５５０）。
【００４９】
一方、利用要求が仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からのものであれば（ステップＳ５２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、更に、その送信元が、図７に示した仲介先評価処理により評価済みの仲介装置であるか否かを判断する（ステップＳ５３０）。
【００５０】
その結果、評価済みでなければ（ステップＳ５３０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、利用要求に添付された、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬを仲介先一覧テーブル４２に登録する（ステップＳ５６０）。このように、当該ＵＲＬを仲介先一覧テーブル４２に登録することで、次回に行われる仲介先評価処理において評価が行われるようになる。そして、ＣＰＵ３０は、受信した利用要求の優先度を「中」に決定し（ステップＳ５７０）、処理を上記ステップＳ５５０に進める。
【００５１】
一方、評価済みであれば（ステップＳ５３０：ＹＥＳ）、仲介装置の評価値に応じて、優先度を「中」または「高」に決定する（ステップＳ５４０）。本実施例では、仲介先評価テーブル４３に記憶された仲介装置の評価値Ｓ１が、６≧評価値Ｓ１≧２の場合に優先度「高」、２＞評価値Ｓ１≧１の場合に優先度「中」と決定するものとした。
【００５２】
優先度を決定すると、ＣＰＵ３０は、当該利用要求を、優先度及び評価値Ｓ１と対応付けて、利用要求キューＲＱに追加する（ステップＳ５５０）。こうして、利用要求受付処理は終了となる。
【００５３】
Ａ−５−５．サーバにおけるサービス提供処理：
サーバＳＶにおけるサービス提供処理の流れを図１０に示す。この処理は、図９に示した利用要求受付処理により受け付けた利用要求に基づいて、サービスを提供する処理である。この処理が開始されると、ＣＰＵ３０は、まず、利用要求キューＲＱに利用要求があるか否かを判断する（ステップＳ６１０）。その結果、利用要求がなければ（ステップＳ６１０：ＮＯ）、利用要求キューＲＱに利用要求が追加されるまで待機する。
【００５４】
一方、利用要求があれば（ステップＳ６１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、利用要求キューＲＱの中から、上記ステップＳ５４０，Ｓ５７０，Ｓ５８０（図９参照）で決定した優先度が最も高い利用要求を取得する（ステップＳ６２０）。なお、同一の優先度、例えば、優先度「高」の複数の利用要求がある場合には、評価値Ｓ１の大きい仲介装置に対応する利用要求を優先するものとした。また、優先度「中」の複数の利用要求があり、その中に、評価済みの仲介装置と、未評価の仲介装置の利用要求が含まれる場合には、評価済みの仲介装置の利用要求を優先するものとした。
【００５５】
優先度が高い利用要求を取得すると、ＣＰＵ３０は、受信した利用要求に対応する画像について、提供画像記憶領域４１を検索し、対応する画像があるか否かを判断する（ステップＳ６３０）。その結果、対応する画像があれば（ステップＳ６３０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、優先提供部３１の処理として、当該画像を、利用要求を行った利用装置に送信し（ステップＳ６４０）、処理を元に戻す。一方、対応する画像がなければ（ステップＳ６３０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、対応する画像がない旨を、利用要求を行った利用装置に送信し（ステップＳ６５０）、処理を元に戻す。
【００５６】
かかる構成のサービス提供システム２０において、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３は、サーバＳＶから提供を受けて利用した画像を記憶し、クライアントＣＬなど他の利用装置からの利用要求を受けた場合に、利用要求に対応する画像を記憶していれば、当該画像を他の利用装置に提供する。一方、サーバＳＶは、仲介動作を行う仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の利用要求を、仲介動作を行わないクライアントＣＬよりも優先させて画像を提供する。これにより、例えば、人気の画像公開サイトに、アクセスが混み合う時間帯にアクセスする場合など、通常であれば、画像の取得に時間がかかる場合であっても、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の利用要求は、サーバＳＶにおいて優先的に処理されるので、スムーズに画像を取得できることとなる。このことは、利用装置のユーザが、自らの利用装置を仲介装置として働かせることの動機付けとなる。したがって、画像の提供者（サーバＳＶのユーザ）は、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の助力を得て、自らが提供する画像の同時利用性を向上させることができる。また、画像の提供者は、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３に画像を優先的に提供するだけなので、複数台のサーバＳＶを設置するなどのハード対策を行う必要がなく、経済的な、または、メンテナンス上の負担が増加することもない。
【００５７】
また、かかるサービス提供システム２０において、サーバＳＶは、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを把握し、当該働きに優れた仲介装置の利用要求を優先して、画像を提供する。かかる動作は、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の利用者が、仲介装置としての機能を向上させることの動機付けとなる。また、サーバＳＶが、仲介装置としての働きに優れた仲介装置を優先して、画像を提供する結果、当該仲介装置は、記憶する画像をより充実させることができるので、仲介装置としての機能を、より向上させることができる。したがって、画像の提供者は、画像の同時利用性をさらに向上させることができる。
【００５８】
Ｂ．第２実施例：
サービス提供システム２０における、第２実施例としてのサービス提供・利用に係る処理について説明する。まず、第２実施例の前提について説明する。第２実施例では、第１実施例と異なり、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬは、公開されていないので、利用装置（クライアントＣＬ及び仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３）は、ＷＥＢカメラＷＣの撮像画像を利用する際には、必ず、利用要求をサーバＳＶに対して送信する。一方、サーバＳＶは、クライアントＣＬから利用要求を受信すると、その利用要求を仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のいずれかに転送し、転送先の仲介装置に画像提供を行わせるのである。
【００５９】
かかる前提のもと、第２実施例における、利用要求とサービス提供の流れの概要について、図１１を用いて説明する。なお、ここでは、簡略化のため、クライアントＣＬ、サーバＳＶ、仲介装置ＡＧ１，ＡＧ２との関係で説明する。図１１（ａ）に示すように、クライアントＣＬがサーバＳＶに利用要求を送信すると（通信Ｔ１１）、サーバＳＶは、これを仲介装置ＡＧ１に転送する（通信Ｔ１２）。利用要求の転送を受けた仲介装置ＡＧ１は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていれば、当該画像をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ１３）。
【００６０】
一方、図１１（ｂ）に示すように、利用要求の転送（上記通信Ｔ１２）を受けた仲介装置ＡＧ１は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていなければ、受信した利用要求をサーバＳＶに再転送する（通信Ｔ１４）。
【００６１】
再転送を受けたサーバＳＶは、当該利用要求を、仲介装置ＡＧ１とは別の仲介装置、すなわち仲介装置ＡＧ２に転送する（通信Ｔ１５）。これを受けた仲介装置ＡＧ２は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていれば、当該画像をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ１６）。
【００６２】
一方、図１１（ｃ）に示すように、利用要求の転送（上記通信Ｔ１５）を受けた仲介装置ＡＧ２は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていなければ、受信した利用要求をサーバＳＶに再転送する（通信Ｔ１７）。そして、再転送を受けたサーバＳＶは、クライアントＣＬに、利用要求に対応する画像を送信する（通信Ｔ１８）。
【００６３】
かかるサービス提供・利用に係る処理において、サーバＳＶ及び仲介装置ＡＧ１で行われる処理の詳細について説明する。なお、仲介装置ＡＧ１及びクライアントＣＬにおけるサービス利用処理（図５参照）、サーバＳＶにおけるサービス提供処理（図１０参照）は、第１実施例と同様であるため、説明を省略する。また、第２実施例においては、図７に示した仲介先評価処理は行われない。
【００６４】
図１２は、仲介装置ＡＧ１における仲介動作としてのサービス提供処理の流れを示している。なお、第１実施例として示した図６と同様のステップについては、同一の符号を付して、説明を省略する。図６との違いは、仲介装置ＡＧ１の受信した利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていない場合には（ステップＳ３３０：ＮＯ）、ＣＰＵ６０が、受信した利用要求をサーバＳＶに再転送する点である（ステップＳ７５０）。なお、本実施例においては、再転送の際には、ＣＰＵ６０は、利用要求に転送フラグを立てるものとした。
【００６５】
サーバＳＶにおける利用要求受付処理の流れを図１３に示す。なお、第１実施例として示した図９と同様のステップについては、同一の符号を付して、説明を省略する。図中のステップＳＳＴは、図９に示したステップＳ５３０，Ｓ５４０，５６０，Ｓ５７０を示している（図９参照）。受信した利用要求が仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からのものでなければ（ステップＳ５２０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、当該利用要求が、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からの再転送であるか否かを判断する（ステップＳ８１０）。この判断は、本実施例においては、利用要求に転送フラグが立てられているか否かを確認することにより行うこととした。
【００６６】
その結果、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からの再転送であれば（ステップＳ８１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、仲介先評価テーブル４３に記憶された、送信元の仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の評価値を変更する（ステップＳ８２０）。第２実施例においては、第１実施例として図７に示した仲介先評価処理に代えて、次式（２）を用いて、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の評価を行うものとした。なお、ステップＳ８２０では、再転送を受けると、ｑが１だけインクリメントされ、評価値Ｓ２が下がることとなる。
評価値Ｓ２＝（ｐ−ｑ）／ｐ・・・（２）
ｐ：転送数
ｑ：再転送数
【００６７】
なお、図１３では、図示を省略しているが、ステップＳ５４０（図９参照）においては、受信した利用要求の優先度は、１．００≧評価値Ｓ２＞０．８０の場合に優先度「高」、０．８０≧評価値Ｓ２の場合に優先度「中」として決定するものとした。
【００６８】
図１４に仲介先評価テーブル４３の具体例を概念的に示す。この例では、仲介装置ＡＧ１（ＵＲＬ＝Ｈｔｔｐ：／／ｘｘｘ．ｙｙｙ．ｚｚｚ／ｐｈｏｔｏ．ｃｇｉ）に利用要求を転送した回数（転送数）が「１００」、仲介装置ＡＧ１から利用要求の再転送を受けた回数（再転送数）が「８」として記録されており、これをもとに、評価値Ｓ２が「０．９２」として算出され、記録されている。同様に、仲介装置ＡＧ２（ＵＲＬ＝Ｈｔｔｐ：／／ａａａ．ｂｂｂ．ｃｃｃ／ｗｅｂｃａｍ．ｊｓｐ）は、評価値Ｓ２が「０．６０」として記憶されている。仲介装置ＡＧ３（ＵＲＬ＝Ｈｔｔｐ：／／ｄｄｄ．ｅｅｅ．ｆｆｆ／ｐｈｏｔｏ．ｃｇｉ）は、未だ利用要求の転送を１回も行っていないので、評価値Ｓ２は「０」として記憶されている。
【００６９】
ここで説明を図１３に戻す。送信元の仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の評価値を変更すると、または、上記ステップＳ８１０の判断において、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からの再転送でなければ（ステップＳ８１０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、当該利用要求の仲介装置への転送回数が規定回数以上であるか否かを判断する（ステップＳ８３０）。なお、この判断は、本実施例においては、サーバＳＶが利用要求を転送するたびに１だけインクリメントされる、利用要求に含まれる転送回数情報を参照することにより行うこととした。
【００７０】
その結果、転送回数が規定回数以上であれば（ステップＳ８３０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、当該利用要求の優先度を「低」に決定し（ステップＳ８４０）、当該利用要求を、優先度と対応付けて、利用要求キューＲＱに追加する（ステップＳ５５０）。
【００７１】
一方、転送回数が規定回数未満であれば（ステップＳ８３０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、仲介先一覧テーブル４２から利用要求を転送する仲介装置を選択する（ステップＳ８６０）。ここで選択される仲介装置は、当該利用要求を、一度も転送していない仲介装置である。なお、本実施例においては、ランダムに選択されるものとしたが、仲介先評価テーブル４３の評価値が高い仲介装置を優先的に選択するようにしてもよい。こうすれば、利用要求を転送した仲介装置が、当該要求に対して画像を提供する可能性が高まるからである。
【００７２】
仲介装置を選択すると、ＣＰＵ３０は、転送部３３の処理として、利用要求を、選択した仲介装置に転送する（ステップＳ８７０）。そして、転送先の仲介装置のＵＲＬに対応する、仲介先評価テーブル４３の「転送数」を１だけインクリメントして、評価値Ｓ２を更新し（ステップＳ８８０）、処理を元に戻す。
【００７３】
かかる構成のサービス提供システム２０も、第１実施例と同様の効果を奏する。また、サーバＳＶは、第１実施例と異なり、利用装置から実際になされた利用要求に対する、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きに基づいて、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の利用要求の優先度を変化させるので、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを正確に反映して、仲介装置として働く利用装置の優先順位を決定することができる。
【００７４】
また、サーバＳＶは、利用要求の転送回数が規定回数以上となった場合には、利用要求を利用要求キューＲＱに追加するので、利用要求がいつまでも、サーバＳＶと仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３との間でたらい回しにされることがないので、利用要求を行った利用装置に対して、確実に画像を提供することができる。
【００７５】
Ｃ．第３実施例：
サービス提供システム２０における、第３実施例としてのサービス提供・利用に係る処理について説明する。まず、第３実施例の前提について説明する。第３実施例では、第２実施例と同様に、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬは、公開されていないので、利用装置は、ＷＥＢカメラＷＣの撮像画像を利用する際には、必ず、利用要求をサーバＳＶに対して送信する。一方、サーバＳＶは、クライアントＣＬから利用要求を受信すると、利用要求に対応する画像を送信する代わりに、紹介部３４の処理として、仲介動作を行う仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のいずれかのＵＲＬを返信する。
【００７６】
かかる前提のもと、第３実施例における、利用要求とサービス提供の流れの概要について、図１５を用いて説明する。なお、ここでは、簡略化のため、クライアントＣＬ、サーバＳＶ、仲介装置ＡＧ１，ＡＧ２との関係で説明する。図１５（ａ）に示すように、クライアントＣＬがサーバＳＶに利用要求を送信すると（通信Ｔ２１）、サーバＳＶは、仲介装置ＡＧ１のＵＲＬをクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ２２）。仲介装置ＡＧ１のＵＲＬを受けたクライアントＣＬは、利用要求を仲介装置ＡＧ１に行う（通信Ｔ２３）。利用要求を受けた仲介装置ＡＧ１は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていれば、当該画像をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ２４）。
【００７７】
一方、図１５（ｂ）に示すように、利用要求（上記通信Ｔ２３）を受けた仲介装置ＡＧ１は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていなければ、画像がないことを示す通知をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ２５）。すると、クライアントＣＬは、再度、サーバＳＶに利用要求を行う（通信Ｔ２６）。これに対し、サーバＳＶは、仲介装置ＡＧ２のＵＲＬをクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ２７）。仲介装置ＡＧ２のＵＲＬを受けたクライアントＣＬは、利用要求を仲介装置ＡＧ２に行う（通信Ｔ２８）。利用要求を受けた仲介装置ＡＧ２は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていれば、当該画像をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ２９）。
【００７８】
一方、図１５（ｃ）に示すように、利用要求（上記通信Ｔ２８）を受けた仲介装置ＡＧ２は、利用要求に対応する画像が仲介画像記憶領域７１に記憶されていなければ、画像がないことを示す通知をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ３０）。すると、クライアントＣＬは、再度、サーバＳＶに利用要求を行う（通信Ｔ３１）。これに対し、サーバＳＶは、利用要求に対応する画像をクライアントＣＬに送信する（通信Ｔ３２）。
【００７９】
かかるサービス提供・利用に係る処理において、サーバＳＶ及び仲介装置ＡＧ１で行われる処理の詳細について説明する。なお、仲介装置ＡＧ１におけるサービス利用処理（図５参照）、サービス提供処理（図６参照）、サーバＳＶにおけるサービス提供処理（図１０参照）は、第１実施例と同様であるため、説明を省略する。また、第３実施例においては、図７に示した仲介先評価処理は行われない。
【００８０】
図１６は、サーバＳＶにおける利用要求受付処理の流れを示している。なお、第１実施例に示した図９と同様のステップについては、同一の符号を付して、説明を省略する。図中のステップＳＳＴは、図９に示したステップＳ５３０，Ｓ５４０，５６０，Ｓ５７０を示している（図９参照）。受信した利用要求が仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３からのものでなければ（ステップＳ５２０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、当該利用要求に対する仲介装置の紹介回数が規定回数以上であるか否かを判断する（ステップＳ９１０）。なお、この判断は、本実施例においては、クライアントＣＬが紹介されたＵＲＬの仲介装置から画像の提供を受けられずに、再度、サーバＳＶに利用要求を行う際に、クライアントＣＬのＣＰＵ９０が利用要求に付加する紹介回数情報を参照することにより行うこととした。
【００８１】
その結果、紹介回数が規定回数以上であれば（ステップＳ９１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３０は、当該利用要求の優先度を「低」に決定する（ステップＳ９２０）。そして、ＣＰＵ３０は、当該利用要求を、優先度と対応付けて、利用要求キューＲＱに追加し（ステップＳ５５０）、処理を元に戻す。
【００８２】
一方、紹介回数が規定回数未満であれば（ステップＳ９１０：ＮＯ）、ＣＰＵ３０は、仲介先一覧テーブル４２から仲介装置を選択する（ステップＳ９４０）。ここで選択される仲介装置は、当該利用要求に対して、ＵＲＬを一度も紹介していない仲介装置である。なお、本実施例においては、ランダムに選択されるものとしたが、仲介先評価テーブル４３の評価値が高い仲介装置を優先的に選択するようにしてもよい。こうすれば、紹介した仲介装置が、当該要求に対して画像を提供する可能性が高まるからである。
【００８３】
仲介装置を選択すると、ＣＰＵ３０は、紹介部３４の処理として、利用要求を選択した仲介装置のＵＲＬをクライアントＣＬに紹介し（ステップＳ９５０）、処理を元に戻す。
【００８４】
また、第３実施例では、クライアントＣＬが仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きをサーバＳＶに通知する点が第１実施例と異なる。この点について、図１７を用いて説明する。図１７は、クライアントＣＬが、サーバＳＶから所望の画像を受け取って利用する、サービス利用処理である。この処理は、クライアントＣＬのユーザが、サーバＳＶのＷＥＢサイトにアクセスし、所望の画像リンクをクリックすることで開始される。この処理が開始されると、クライアントＣＬのＣＰＵ９０は、所定の画像についての利用要求をサーバＳＶに送信する（ステップＳ１０１０）。そして、ＣＰＵ９０は、利用要求への応答として、サーバＳＶから仲介装置のＵＲＬを紹介してもらったか否かを判断している（ステップＳ１０２０）。
【００８５】
その結果、仲介装置のＵＲＬの紹介がなければ（ステップＳ１０２０：ＮＯ）、サーバＳＶから画像の提供があるということであり、ＣＰＵ９０は、画像を受信して（ステップＳ１０９０）、ディスプレイ１１７に表示させるなどして、画像を利用する（ステップＳ１０８０）。
【００８６】
一方、仲介装置のＵＲＬの紹介があれば（ステップＳ１０２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ９０は、再要求部９１の処理として、紹介されたＵＲＬ宛に、利用要求を送信する（ステップＳ１０３０）。利用要求を送信すると、ＣＰＵ９０は、画像を取得できたか否かを判断する（ステップＳ１０４０）。その結果、利用要求を送信した仲介装置から画像を取得できれば（ステップＳ１０４０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ９０は、取得した画像が正しい画像であるか否かを判断する（ステップＳ１０５０）。この判断は、ＣＰＵ９０が、取得した画像とその画像についての真偽をユーザに確認するためのＵＩとをディスプレイ１１７に表示させて、ユーザに画像の真偽を確認させて、ユーザが入力機構１１４を用いて入力する確認結果を受け付けて、これを解釈することにより行うものとした。
【００８７】
その結果、正しい画像であれば（ステップＳ１０５０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ９０は、画像を送信した仲介装置の評価を「良」に決定し（ステップＳ１０６０）、通知部９２の処理として、当該評価をサーバＳＶに送信する（ステップＳ１０７０）。そして、ＣＰＵ９０は、受信した画像を利用し（ステップＳ１０８０）、サービス利用処理を終了する。
【００８８】
一方、上記ステップＳ１０４０において、画像が取得できなければ（ステップＳ１０４０：ＮＯ）、あるいは、上記ステップＳ１０５０において、正しい画像でないと判断すれば（ステップＳ１０５０：ＮＯ）、ＣＰＵ９０は、利用要求の送信元の仲介装置の評価を「悪」に決定し、通知部９２の処理として、当該評価をサーバＳＶに送信して（ステップＳ１１１０）、処理を上記ステップＳ１０１０に戻す。なお、ＣＰＵ９０は、上記ステップＳ１０４０において、仲介装置から画像がないことの通知を受けた際に、画像を取得できないと判断する。
【００８９】
かかるクライアントＣＬのサービス利用処理により、クライアントＣＬから仲介装置の評価を受信したサーバＳＶのＣＰＵ３０は、その結果を仲介先評価テーブル４３に記録し、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の評価を行う。本実施例においては、次式（３）により、評価値Ｓ３を算定するものとした。
評価値Ｓ３＝ｕ／ｔ・・・（３）
ｔ：ＵＲＬの紹介回数
ｕ：評価「良」の回数
【００９０】
なお、図１６では、図示を省略しているが、ステップＳ５４０（図９参照）においては、受信した利用要求の優先度は、１．００≧評価値Ｓ３＞０．８０の場合に優先度「高」、０．８０≧評価値Ｓ３の場合に優先度「中」とした。
【００９１】
かかる構成のサービス提供システム２０も、第１実施例及び第２実施例と同様の効果を奏する。また、クライアントＣＬが、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを評価するので、クライアントＣＬのユーザの主観も評価に含めることができ、より柔軟な評価が可能となる。
【００９２】
Ｄ．変形例：
上述した実施例の変形例について説明する。
Ｄ−１．変形例１：
実施例においては、サーバＳＶは、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３から受信した利用要求については、優先度「高」〜「中」とし、クライアントＣＬからの利用要求については、優先度「低」とした。すなわち、サーバＳＶは、仲介装置からの利用要求は、仲介動作を行わない利用装置からの利用要求よりも常に優先する構成としたが、このような例に限られるものではない。例えば、仲介装置としての働きが粗悪な仲介装置からの利用要求は、仲介動作を行わない利用装置と同様の優先度「低」としてもよい。仲介装置からの利用要求は、仲介動作を行わない利用装置からの利用要求と、同等以上の優先度で扱う構成とすればよいのである。
【００９３】
また、第２実施例、第３実施例においては、サーバＳＶは、クライアントＣＬからの利用要求のみを仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３に転送したり、当該利用要求への応答として、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬをクライアントＣＬに紹介したりする構成としたが、優先度の低い仲介装置からの要求に対しても、同様の処理を行ってもよい。
【００９４】
Ｄ−２．変形例２：
実施例において、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きの評価の方法について示したが、これらの方法は、例示であることは言うまでもなく、種々の形態で評価が可能である。例えば、第１実施例において、上式（１）では、仲介装置ＡＧ１が画像を送信しなかった場合と、間違った画像を送信した場合では、いずれも評価点が同じとなる評価方法であるが、間違った画像を送信した場合には、さらに、減点を行う評価方法としてもよい。あるいは、上述の画像の真偽の評価において、両画像の一致度に応じて、加点する評価点を変化させる評価方法としてもよい。
【００９５】
もとより、評価項目についても、実施例の例に限らない。画像の提供の有無、提供した画像の内容の真偽・品質、画像の提供に係る品質など、利用装置からの要求に対する画像の提供に係る種々の履歴や能力など、仲介装置としての働きの状況を表すものであればよい。具体的には、例えば、第１実施例や第２実施例のように、サーバＳＶが自ら仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを把握する場合には、画像の真偽、画像の解像度、取得時間、仲介動作の回数、仲介動作の成功率、画像保存期間、画像更新間隔、画像転送速度、同時接続可能なクライアント数、仲介装置となってからの期間などであってもよい。
【００９６】
また、第３実施例のように、クライアントＣＬからの通知により、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを把握する場合には、上述の評価項目に加えて、クライアントＣＬのユーザの主観的な評価、例えば、満足のいく品質の画像を取得できたか、画像の取得時間にストレスを感じなかったかなどを評価項目とすることもできる。
【００９７】
また、実施例においては、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３がサーバＳＶに利用要求を送信する際には、当該利用要求に、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬを添付する構成としたが、これに加えて、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを把握可能な情報、例えば、画像保存期間、画像更新間隔、画像保存ストレージ容量、画像解像度、同時接続可能なクライアント数、使用可能なネットワーク帯域などを添付してもよい。こうすれば、サーバＳＶは、かかる情報を用いて、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３を評価し、利用要求の優先順位を決定することができる。
【００９８】
Ｄ−３．変形例３：
第３実施例においては、サーバＳＶは、クライアントＣＬから利用要求を受けると、クライアントＣＬに仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のＵＲＬを紹介し、ＵＲＬの紹介を受けたクライアントＣＬが、再度、紹介を受けた仲介装置に利用要求を行い、当該仲介装置から画像の提供を受ける構成を前提としたが、このような構成に限られるものではない。例えば、以下の構成としてもよい。
【００９９】
（１）サーバＳＶは、クライアントＣＬから利用要求を受けると、仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３のいずれかに利用要求を転送する。
（２）利用要求の転送を受けた仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３は、利用要求に対応する画像を記憶している場合には、画像をクライアントＣＬに提供する。
（３）利用要求の転送を受けた仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３は、利用要求に対応する画像を記憶していない場合には、画像がない旨の通知をクライアントＣＬに送信する。この場合、クライアントＣＬは、仲介装置から画像の提供を受けることができなかった旨の情報を添付した利用要求を、再度、サーバＳＶに送信する。
（３）再度の利用要求を受けたサーバＳＶは、未だ転送していない仲介装置に、当該利用要求を転送するか、あるいは、画像をクライアントＣＬに提供する。
（４）クライアントＣＬは、画像がない旨の通知、または、画像の提供を行った仲介装置の、仲介装置としての働きをサーバＳＶに通知する。
【０１００】
すなわち、クライアントＣＬが、自身が送信した利用要求に対する仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３の仲介装置としての働きを把握でき、かつ、その内容をサーバＳＶに通知する構成であればよいのである。
【０１０１】
Ｄ−４．変形例４：
実施例においては、サーバＳＶや仲介装置ＡＧ１〜ＡＧ３が提供するサービスを、ＷＥＢカメラＷＣの撮像画像の提供とする例を示したが、提供するサービスは、このような例に限られるものではない。例えば、映画、テレビ番組、音楽、ゲーム、マンガ、ニュース、小説、施設案内などのデジタルコンテンツの提供、各種コンピュータプログラムの提供など、ネットワークを介して提供が可能な種々の電子情報の提供とすることができる。
【０１０２】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、サービス提供システム２０やサーバＳＶ、仲介装置ＡＧ１，ＡＧ２としての構成のほか、サービス提供方法、プログラム、記憶媒体等の形態でも実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】サービス提供システム２０の概略構成を示す説明図である。
【図２】サーバＳＶの概略構成を示す説明図である。
【図３】仲介装置ＡＧ１の概略構成を示す説明図である。
【図４】クライアントＣＬの概略構成を示す説明図である。
【図５】仲介装置ＡＧ１におけるサービス利用処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】仲介装置ＡＧ１におけるサービス提供処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】サーバＳＶにおける仲介先評価処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】仲介先評価テーブル４３の具体例を概念的に示す説明図である。
【図９】サーバＳＶにおける利用要求受付処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】サーバＳＶにおけるサービス提供処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】第２実施例における利用要求とサービス提供の流れの概要を示す説明図である。
【図１２】第２実施例としての、仲介装置ＡＧ１におけるサービス提供処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】第２実施例としての、サーバＳＶにおける利用要求受付処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】第２実施例としての、仲介先評価テーブル４３の具体例を概念的に示す説明図である。
【図１５】第３実施例における利用要求とサービス提供の流れの概要を示す説明図である。
【図１６】第３実施例としての、サーバＳＶにおける利用要求受付処理の流れを示すフローチャートである。
【図１７】第３実施例としての、クライアントＣＬにおけるサービス利用処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０４】
２０…サービス提供システム
３０…ＣＰＵ
３１…優先提供部
３２…把握部
３３…転送部
３４…紹介部
４０…ハードディスクドライブ
４１…提供画像記憶領域
４２…仲介先一覧テーブル
４３…仲介先評価テーブル
５１…ＲＯＭ
５２…ＲＡＭ
ＲＱ…利用要求キュー
５９…インタフェース
６０…ＣＰＵ
６１…記憶部
６２…仲介提供部
７０…ハードディスクドライブ
７１…仲介画像記憶領域
８１…ＲＯＭ
８２…ＲＡＭ
８４…入力機構
８７…ディスプレイ
８９…インタフェース
９０…ＣＰＵ
９１…再要求部
９２…通知部
１００…ハードディスクドライブ
１１１…ＲＯＭ
１１２…ＲＡＭ
１１４…入力機構
１１７…ディスプレイ
１１９…インタフェース
ＣＬ…クライアント
ＳＶ…サーバ
ＡＧ１〜ＡＧ３…仲介装置
ＬＡＮ…ローカルエリアネットワーク
ＩＮＴ…インターネット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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