(57)【要約】【課題】硬度センサ等の特別のセンサを用いることなく、イオン交換樹脂の経年劣化に応じてイオン交換樹脂の再生周期を設定し得る軟水器を提供する。【解決手段】未処理水をイオン交換樹脂が充填されたカラムを通して軟水化する軟水器であって、所定の再生周期Ａでイオン交換樹脂の再生処理を実行するものにおいて、制御手段が、軟水器の積算使用水量を測定するとともに、この積算使用水量を予め記憶している基準積算使用水量Ｘ１と比較し、積算使用水量が基準積算使用水量Ｘ１に達すると、上記所定の再生周期の設定値を変更前より小さな値に変更する。また、それに伴って積算使用水量の測定値をリセットする。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
未処理水をイオン交換樹脂が充填されたカラムを通して軟水化する軟水器であって、制御手段が所定の再生周期でイオン交換樹脂の再生処理を実行する制御構成を備えたものにおいて、
前記カラムに充填されたイオン交換樹脂の劣化度合いを予測するためのデータとして予め設定される基準積算使用水量および／または基準再生回数を記憶する記憶手段と、軟水器の使用に伴って増加する積算使用水量および／または再生回数を測定する使用状態測定手段とを備え、
前記制御手段は、前記使用状態測定手段で測定される積算使用水量および／または再生回数が前記基準積算使用水量および／または基準再生回数に達すると、前記所定の再生周期の設定値を変更前より小さな値に変更する
ことを特徴とする軟水器。
【請求項２】
前記制御手段は、前記所定の再生周期の設定値を変更したときに、前記使用状態測定手段の測定値をリセットする制御構成を有する
ことを特徴とする請求項１に記載の軟水器。
【請求項３】
前記制御手段は、前記再生周期の設定値が予め設定された所定値を超えて小さくなると、前記カラムまたは前記イオン交換樹脂の交換を促す所定の処理を実行する制御構成を備えたことを特徴とする請求項１または２に記載の軟水器。
【請求項４】
前記基準積算使用水量および／または基準再生回数を設定する基準値設定手段を有することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の軟水器。
【請求項５】
前記カラムを通さずに未処理水を出力可能に構成してなるバイパス管路と、このバイパス管路を通じて未処理水を出力するか、前記カラムを通じて軟水化後の処理水を出力するかを選択する管路選択設定手段を有することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の軟水器。
【請求項６】
前記カラムまたは前記イオン交換樹脂の交換を促すための報知手段、前記基準値設定手段、前記管路選択設定手段のうちの少なくとも１つが軟水器とは別体の装置として構成されていることを特徴とする請求項３から５のいずれかに記載の軟水器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は軟水器に関し、より詳細には、イオン交換樹脂を用いて水の硬度成分を除去する硬水軟化装置（軟水器）において化学的性能が低下したイオン交換樹脂を再生する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、軟水器は主として工業設備のボイラなどにおいて缶体等へのスケールの付着を防止するために広く用いられていたが、最近では、一般家庭においても軟水が使用できるように、水道水を軟水化する家庭用の軟水器が提供されている。
【０００３】
このような家庭用の軟水器は、イオン交換樹脂が充填されたカラムを備えて構成され、このカラムに水道水を通すことによって水道水中に含まれる硬度成分（カルシウムイオンやマグネシウムイオンなどの陽イオン）を除去（軟水化処理）するように構成されている。
【０００４】
ところで、このようなイオン交換樹脂を用いた軟水器は、その使用に伴ってカラム内のイオン交換樹脂にカルシウムなどの硬度成分が徐々に吸着しその化学的性能が低下することから、使用期間がある一定の期間（この期間は、水道水の硬度および使用水量（カラムへの通水量）と、イオン交換樹脂の性能（イオン交換樹脂の材質および充填量など）によって相対的に決まる）を経過すると、イオン交換樹脂に硬度成分が吸着しなくなり軟水を作れなくなってしまう（このように硬度成分が吸着されずに漏れ出すことを硬度漏れといい、この硬度漏れが急激に増加する点を貫流点という）。
【０００５】
そのため、この種の軟水器においては、硬度漏れが貫流点に至る前にイオン交換樹脂の化学的性能を回復させるための再生処理を行なう必要があり、このような再生処理を一定の周期（以下、再生周期という）で行なうように構成されている。
【０００６】
具体的には、この再生周期は軟水器の使用水量や使用時間等に基づいて設定されている。たとえば、使用水量に基づいて設定する場合、水道水の硬度とイオン交換樹脂の性能に基づいて上述した貫流点に至るまでの使用水量（予測値）を予め算出しておき、軟水器の使用水量がこの予測値に達する前に再生処理が行われるように設定される。また、使用時間に基づく場合は、一定時間（たとえば１日や１週間など）あたりの使用水量を家族構成などに基づいて予測するとともに、この予測した使用水量から上述した貫流点に至るまでの時間を算出し、この時間が経過する前に再生処理が行われるように設定されている（特許文献１参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開平６−１５２６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、このようにイオン交換樹脂の再生周期を軟水器の使用水量や使用時間を用いて予め設定しておく方法では以下のような問題があり、その改善が必要であった。
【０００９】
すなわち、上述した再生処理を繰り返し行いながら長期間にわたってイオン交換樹脂を使用すると、当該イオン交換樹脂は破砕や摩耗によって徐々にカラムから流出し消失する。また、その一方で長期間の使用によりカラム内に異物が混入してイオン交換樹脂による硬度成分の吸着を妨げることもある。このような、イオン交換樹脂の流出や異物の混入はイオン交換樹脂の軟水化処理能力の低下を招くことから、上述した貫流点の到来時期を早めることとなる（イオン交換樹脂の経年劣化）。
【００１０】
そのため、このような経年劣化を考慮せずにイオン交換樹脂の再生周期を設定すると、再生を繰り返すことによって徐々に貫流点の到来時期が早まり（図５参照）、その結果、再生処理が実行される前に多量の硬度漏れが発生する場合が生じる。また、その反面、経年劣化を考慮してイオン交換樹脂の再生周期を予め短く設定すると、軟水化処理能力が十分にあるうちに再生処理が実行されることとなり不経済となる。
【００１１】
なお、この点に関し、軟水器から出力される処理水の硬度を硬度センサ等で直接監視してイオン交換樹脂の再生周期を決定することも考えられるが、硬度センサを設けると軟水器の部品点数が増加し製造コストの上昇を招くことになり、簡易かつ安価な構造が求められる家庭用の軟水器には適していない。
【００１２】
本発明は、このような問題点に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、硬度センサ等の特別のセンサを用いることなく、イオン交換樹脂の経年劣化に応じてイオン交換樹脂の再生周期を設定し得る軟水器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、未処理水をイオン交換樹脂が充填されたカラムを通して軟水化する軟水器であって、制御手段が所定の再生周期でイオン交換樹脂の再生処理を実行する制御構成を備えたものにおいて、上記カラムに充填されたイオン交換樹脂の劣化度合いを予測するためのデータとして予め設定される基準積算使用水量および／または基準再生回数を記憶する記憶手段と、軟水器の使用に伴って増加する積算使用水量および／または再生回数を測定する使用状態測定手段とを備え、上記制御手段は、上記使用状態測定手段で測定される積算使用水量および／または再生回数が上記基準積算使用水量および／または基準再生回数に達すると、上記所定の再生周期の設定値を変更前より小さな値に変更することを特徴とする。
【００１４】
すなわち、この請求項１に係る発明は、使用状態測定手段が軟水器の使用状態（積算使用水量および／または再生回数）を測定し、この測定値が予め設定された基準値（基準積算使用水量および／または基準再生回数）に達すると、制御手段がイオン交換樹脂の再生周期の設定値を変更前の設定値よりも小さな値に変更して、次の再生処理がより短い周期で行われるようにする。つまり、カラムからの硬度漏れが貫流点に至る前にイオン交換樹脂の再生処理が行われるように再生周期の設定を変更する。
【００１５】
ここで、上記使用状態測定手段の測定対象と記憶手段に記憶されるデータとは少なくとも対応関係を持つように構成される。つまり、使用状態測定手段において軟水器の積算使用水量のみが測定される場合には、上記記憶手段には少なくとも基準積算使用水量が記憶される。また、使用状態測定手段においてイオン交換樹脂の再生回数（イオン交換樹脂の再生処理を行った回数）のみが測定される場合には、上記記憶手段には少なくとも基準再生回数が記憶される。さらに、使用状態測定手段において軟水器の積算使用水量およびイオン交換樹脂の再生回数の双方が測定される場合には、上記記憶手段には基準積算使用水量と基準再生回数の双方が記憶される。
【００１６】
このように、軟水器の積算使用水量およびイオン交換樹脂の再生回数の少なくともいずれか一方の測定値に基づいてイオン交換樹脂の経年劣化の程度を検出するように構成しているのは、硬度センサ等を用いて直接的に硬度漏れの程度を測定せずにイオン交換樹脂の再生周期を設定可能にするためである。つまり、イオン交換樹脂の再生周期が軟水器の使用水量に基づいて設定されている場合には、当該軟水器には使用水量を検出するためのセンサ（水量センサ）が設けられているので、かかる水量センサを用いて積算使用水量を測定し、その値からイオン交換樹脂の経年劣化の程度を検出する。また、イオン交換樹脂の再生周期が使用期間に基づいて設定されている場合は、軟水器に水量センサがないことがあるので、そのような場合には再生回数に基づいてイオン交換樹脂の経年劣化の程度を検出する。なお、軟水器に水量センサが設けられている場合には、積算使用水量と再生回数を併用してイオン交換樹脂の経年劣化の程度を検出することもできる。
【００１７】
そして、請求項２に係る発明は、請求項１に記載の軟水器において、上記制御手段は、上記所定の再生周期の設定値を変更したときに、上記使用状態測定手段の測定値をリセットする制御構成を有することを特徴とする。
【００１８】
すなわち、上記基準積算使用水量および基準再生回数の設定値がイオン交換樹脂の予測される経年劣化の進行に合わせて複数設定されているような場合には上記使用状態測定手段をリセットせずに測定を継続させる（測定値のカウンタをフリーランとさせる）ことができるが、これら上記基準積算使用水量および基準再生回数が１つしか設定されない場合は、そのように測定値のカウンタをフリーランとすることができない。そのため、請求項２に係る軟水器では、イオン交換樹脂の再生周期の設定を変更したときに、上記使用状態測定手段の測定値をリセットし（積算使用水量や再生回数の測定値を「０」にし）、イオン交換樹脂の更なる経年劣化に備える。つまり、更なる経年劣化によってイオン交換樹脂の再生周期よりも貫流点が先に到来することがないように再び積算使用水量や再生回数の監視を開始する。
【００１９】
また、請求項３に係る発明は、請求項１または２に記載の軟水器において、上記制御手段は、上記再生周期の設定値が予め設定された所定値を超えて小さくなると、上記カラムまたは上記イオン交換樹脂の交換を促す所定の処理を実行する制御構成を備えたことを特徴とする。
【００２０】
すなわち、上述した請求項１または２に係る発明のようにイオン交換樹脂の経年劣化に応じてイオン交換樹脂の再生周期の短縮を繰り返す構成では、イオン交換樹脂の再生周期が徐々に短くなって最終的には実用に耐えられない程に短くなってしまう。そのため、請求項３に係る発明では、再生周期の設定値が予め設定された所定値（たとえば、実用上許容できる最小値）を超えて小さくなると、カラムまたはイオン交換樹脂の交換を促す処理（たとえば、カラムまたはイオン交換樹脂の交換が必要である旨を報知手段を通じて報知したり、あるいは、軟水器への通水を遮断するなどの所定の処理）を実行するように構成される。
【００２１】
また、請求項４に係る発明は、請求項１から３のいずれかに記載の軟水器において、上記基準積算使用水量および／または基準再生回数を設定する基準値設定手段を有することを特徴とする。
【００２２】
すなわち、カラムに充填されたイオン交換樹脂の劣化の進行度合いは、軟水器に供給される水道水の硬度の高低や使用されるイオン交換樹脂の材質・充填量などによって相違することから、この請求項４に係る発明では、このような条件に応じて基準積算使用水量や基準再生回数を変更できるように基準値設定手段が設けられる。
【００２３】
また、請求項５に係る発明は、請求項１から４のいずれかに記載の軟水器において、上記カラムを通さずに未処理水を出力可能に構成してなるバイパス管路と、このバイパス管路を通じて未処理水を出力するか、上記カラムを通じて軟水化後の処理水を出力するかを選択する管路選択設定手段を有することを特徴とする。
【００２４】
すなわち、一般家庭において使用される水道水のうちには軟水でなくともよい場合（たとえば、水洗便所の水洗用水など）が含まれる。この請求項５に記載の軟水器は、このように軟水でなくともよい水道水の使用の際には軟水化処理を行なっていない未処理水を出力できるようにバイパス管路が設けられるとともに、バイパス管路を使用するか否かの選択をユーザが行なえるように管路選択設定手段が備えられる。
【００２５】
なお、請求項６に係る発明は、請求項３から５のいずれかに記載の軟水器において、上記カラムまたは上記イオン交換樹脂の交換を促すための報知手段、上記基準値設定手段、上記管路選択設定手段のうちの少なくとも１つが軟水器とは別体の装置として構成されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２６】
請求項１または２に係る発明によれば、軟水器が最初に使用された時またはイオン交換樹脂の再生処理が行われた時からの使用状態が使用状態測定手段によって測定され、この測定値が予め設定された基準値（基準積算使用水量および／または基準再生回数）に達すると、イオン交換樹脂の再生周期の設定値が変更前の設定値よりも小さな値に変更されるので、それ以後の再生処理が従前より短い周期で実行される。そのため、イオン交換樹脂の経年劣化による硬度漏れの発生を未然に防止することができる。しかも、かかる効果を得るにあたり、軟水器から出力される処理水の硬度を硬度センサ等で直接監視する構成を採用しないので、製造コストの上昇を伴わずに軟水器を安価に提供することができる。
【００２７】
また、請求項３に係る発明によれば、上記再生周期の設定値が予め設定された所定値を超えて小さくなると、上記カラムまたは上記イオン交換樹脂の交換を促す所定の処理が実行されるので、ユーザはイオン交換樹脂の交換時期の到来を知ることができる。
【００２８】
また、請求項４に係る発明によれば、基準積算使用水量および／または基準再生回数を任意に設定できるので、軟水器の性能や使用環境に応じてイオン交換樹脂の再生周期を調節することができる。
【００２９】
また、請求項５に係る発明によれば、カラムを通さずに未処理水を出力するか否かをユーザが選択できるので、状況に応じてユーザは軟水を使用するか、それとも軟水化されていない水道水を使用するかを任意に選択できる。
【００３０】
また、請求項６に係る発明によれば、イオン交換樹脂の交換を促すための報知手段、上記基準値設定手段、上記管路選択設定手段のうちの少なくとも１つが軟水器とは別体の装置として構成されることから、たとえば、報知手段を台所や居間などの認識し易い場所に設置したり、基準値設定手段や管路選択設定手段を操作がし易い場所に設けるなど自由に設定することができ、使い勝手のよい軟水器を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明に係る軟水器１の概略構成を示す概念図である。図示のように、本発明の軟水器１は、内部にイオン交換樹脂が充填されたカラム２と、このカラム２に水道水等の未処理水（軟水化前の水）を供給する入水管３と、カラム２を通じて軟水化された処理水（軟水）を外部に出力する出水管４と、上記入水管３から供給される未処理水をカラム２を通さずに出力可能にするバイパス管（バイパス管路）５と、上記イオン交換樹脂の再生処理を行なうための薬液を貯留する薬液タンク６と、上記カラム２内の洗浄・通薬等の際にカラム２内に残留する水や薬液を外部に排出するための排水管７と、軟水器１の各部を制御する制御手段８とを主要部として備えている。
【００３２】
具体的には、上記カラム２は、上述したように内部にイオン交換樹脂が充填される容器であって、上部に上記入水管３を接続する入水管接続口、下部に上記出水管４を接続する出水管接続口をそれぞれ備えるとともに、これら各接続口の内側にはイオン交換樹脂の流出を防ぐフィルタ（図示せず）が備えられている。
【００３３】
上記入水管３は、一端が上水道などの水源（図示せず）に接続されるとともに、他端が上記カラム２の入水管接続口に接続される。この入水管３には、水源側から順に、図示しない減圧弁、逆流防止機構１０、入水弁１１とが設けられ、逆流防止機構１０と入水弁１１との間にバイパス管５の一端が接続されるとともに、入水弁１１とカラム２との間に排水管７の一端が接続されている。ここで、入水弁１１は図示しない弁体の開閉によってカラム２への通水を遮断可能に構成されており、その開閉は上記制御手段８によって制御されるように構成されている。
【００３４】
上記出水管４は、一端が家屋等における水道水等の取水口（図示せず）に接続されるとともに、他端が上記カラム２の出水管接続口に接続される。この出水管４には、カラム２側から採水弁１２と、採水水量センサ１３とが設けられている。そして、カラム２と採水弁１２との間に上記薬液タンク６と接続される薬液管１４の一端が接続されるとともに、採水水量センサ１３と上記取水口との間に上記バイパス管５の他端が接続されている。ここで、上記採水弁１２は図示しない弁体の開閉によってカラム２からの通水を遮断可能に構成されており、その開閉は上記制御手段８によって制御されるように構成されている。また、採水水量センサ１３は採水弁１２を介して出力される水量を検出するためのセンサであって、その検出信号は上記制御手段８に与えられるように構成されている。
【００３５】
上記バイパス管５は、上述したようにその一端が上記入水管３に接続されるとともに、他端が出水管４に接続される。そして、このバイパス管５には、入水管３側から順にバイパス弁１５と、バイパス水量センサ１６とが設けられている。ここで、上記バイパス弁１５は図示しない弁体の開閉によってバイパス管５の通水を遮断可能に構成されており、その開閉は上記制御手段８によって制御される。また、バイパス水量センサ１６はバイパス管５の通水量を検出するためのセンサであって、その検出信号は上記制御手段８に与えられるように構成されている。
【００３６】
このように、本実施形態では、軟水器１を設置することにより、該軟水器１が設置された家屋における水道水は全てこの軟水器１を介して供給されるように構成される。
【００３７】
薬液タンク６は、イオン交換樹脂の再生処理を行なうための薬液を貯留するタンクであって、この薬液タンク６の下部に上記薬液管１４の他端が接続されている。そして、この薬液管１４には上記制御手段８によって制御される薬液弁１７が設けられ、この薬液弁１７の弁体の開閉によって薬液管１４の通水が遮断可能に構成されている。
【００３８】
なお、イオン交換樹脂の再生処理に用いられる薬液としては、一般に、塩水が用いられている。そのため、この薬液タンク６には、薬液としての塩水を生成するための塩の投入口（図示せず）が設けられている。
【００３９】
上記排水管７は、カラム２の洗浄等の際にカラム２などの内部に残留する水や薬液を外部に排出するための配管であって、上述したように、その一端が入水管３に接続され、他端が軟水器１の外部に連通するように設けられている。この排水管７には、上記制御手段８によって制御される排水弁１８が設けられており、この排水弁１８の弁体の開閉によって排水管７の通水が遮断可能に構成されている。なお、この排水管７の他端は、図示しないが、下水に連通する排水口等に接続される。
【００４０】
上記制御手段８は、このように構成される軟水器１の各部を制御する制御装置であって、制御用のプログラムを搭載したマイコン（図示せず）を備えて構成されている。そして本実施形態では、この制御手段８には、特に、後述するイオン交換樹脂の再生周期の設定に関して、上記採水水量センサ１３からの検出信号に基づいてカラム２で軟水化される処理水の水量を検出してその積算値（積算使用水量）を測定する機能およびイオン交換樹脂の再生処理の回数を測定する機能の少なくとも一方または双方の機能（使用状態測定手段）と、基準積算使用水量Ｘ１および基準再生回数Ｘ２の少なくとも一方または双方のデータを記憶する記憶手段（図示せず）とが備えられている。
【００４１】
また、この制御手段８には操作手段９が設けられる。この操作手段９は、後述する各種操作を行なうための操作部２０と、軟水器１の状態などを報知する表示部（報知手段）２１とが備えられる。なお、この操作手段９は、軟水器１の筐体（図示せず）に設けるように構成してもよいが、たとえばリモコンのように軟水器１の筐体とは別体に構成し、軟水器１を遠隔操作可能にすることもできる。また、軟水器１の筐体に設けるとともに、これとは別体のリモコンを併設するように構成することもできる。
【００４２】
なお、本実施形態に示す軟水器１においては、このような操作手段９を備えることにより、この操作手段９の操作部２０において、カラム２を通じて軟水化後の処理水を出力させるか、それともカラム２を通さずに未処理水を出力するかを選択できるように構成される。つまり、操作部２０の操作によって、入水弁１１および採水弁１２の双方を開いてバイパス弁１５を閉じた状態（カラム２を通じて軟水化後の処理水を出力する状態）と、入水弁１１および採水弁１２の双方を閉じてバイパス弁１５を開いた状態（バイパス管５を通じて未処理水を出力する状態）が選択可能に構成される。これにより、ユーザは軟水を必要としないとき（たとえば、トイレの水洗時など）には軟水を使わないことを選択できるようになり、後述するイオン交換樹脂の再生周期の到来を遅らせることができる。
【００４３】
しかして、このように構成された軟水器１において未処理水を軟水化する手順について以下に説明する。
【００４４】
すなわち、入水管３から供給される水道水（未処理水）を軟水化する場合、制御手段８は入水弁１１および採水弁１２のみを開き、その他の弁（バイパス弁１５、薬液弁１７、排水弁１８）を閉じる処理を実行する。これにより、入水管３から供給される水道水はカラム２を通して軟水化され、出水管４を介して家屋等の取水口に供給される。その際、カラム２で軟水化された処理水の水量（使用水量）は上記採水水量センサ１３で検出され、上記制御手段８に与えられる。
【００４５】
ところで、このように未処理水の軟水化処理を行なった場合、カラム２内のイオン交換樹脂には徐々にカルシウムなどの硬度成分が吸着しその化学的性能が低下する。そのため、制御手段８は所定の再生周期Ａにしたがってカラム２内のイオン交換樹脂の化学的性能を回復するための再生処理を実行するように構成されている。
【００４６】
ここで、この再生処理は、上記制御手段８が、入水弁１１および採水弁１２の双方を閉じるとともに、薬液弁１７および排水弁１８を開いて、薬液タンク６内の薬液をカラム２内に通すことによって行なわれる。なお、このとき制御手段８はバイパス弁１５を開いて家屋の取水口には未処理水が供給されるようにしている。
【００４７】
そして、このような再生処理を行なう周期（再生周期Ａ）は、本発明に係る軟水器１においても上述した従来の軟水器と同様に予め設定された使用水量または使用時間に基づいて設定されるが、本発明に係る軟水器１においては、制御手段８が軟水器１の使用状態を測定する使用状態測定手段の測定値に基づいてイオン交換樹脂の経年劣化の度合いを予測し、この予測に基づいてイオン交換樹脂の再生周期Ａを以下のように修正するように構成されている。
【００４８】
具体的には、本発明の適用にあたり、軟水器１の使用状態を何に基づいて測定するかによって上記使用状態測定手段には以下の３態様があり、制御手段８は以下の３態様のうちのいずれかの態様によって再生周期Ａを修正するように構成される。
【００４９】
（１）採水水量センサ１３の検出信号に基づいて使用状態を測定する場合
この場合、制御手段８は、採水水量センサ１３の検出信号に基づいて積算される軟水器１の積算使用水量に基づいて軟水器１の使用状態を測定する。すなわち、制御手段８は、採水水量センサ１３の検出信号に基づいて軟水器１の積算使用水量を測定し、この積算使用水量が予め上記記憶手段に記憶された所定の基準積算使用水量Ｘ１を超えたか否かを判断することによりイオン交換樹脂の経年劣化がある程度進行したか否かを判断する（図２ステップＳ１参照）。
【００５０】
ここで、積算使用水量は、軟水器１において軟水化処理が行われているとき（未処理水がカラム２を通じて出力されているとき）の通水量を、制御手段８が採水水量センサ１３からの検出信号に基づいて積算する。また、この積算使用水量と対比する基準積算使用水量Ｘ１は、カラム２に充填されたイオン交換樹脂の劣化度合いを予測するためのデータとして予め設定されるものであって、イオン交換樹脂の経年劣化によって到来時期が早まる貫流点が上記再生周期Ａよりも短くならない範囲で予め計算または経験値に基づいて設定される数値が用いられる。
【００５１】
つまり、イオン交換樹脂は長期間の使用によって経年劣化し、初期状態（カラム２に未使用のイオン交換樹脂が充填されている状態）に比べて貫流点の到来時期が早まることから（図５参照）、この基準積算使用水量Ｘ１は、このようなイオン交換樹脂の経年劣化に伴う貫流点の移動を考慮して、再生周期Ａの到来より先に貫流点が到来しないように設定される。なお、この基準積算使用水量Ｘ１の設定にあたっては、イオン交換樹脂の経年劣化の進行に影響を与える要素をより広く考慮するのが好ましく、たとえば、上述したイオン交換樹脂の破砕や摩耗の進行度や、未処理水に含まれる異物、塩素濃度や酸素量、金属イオンの含有量、さらにはフィルタの性能などを考慮して設定される。
【００５２】
そして、図２ステップＳ１の判断において積算使用水量が基準積算使用水量Ｘ１に達すると（基準積算使用水量Ｘ１を超えると）、制御手段８は上記再生周期Ａの設定値を変更前より小さな値に変更する（図２ステップＳ２参照）。
【００５３】
具体的には、本実施形態では、変更前の再生周期Ａに予め設定された所定の定数α（αは０＜α＜１）を乗じて新たな再生周期を設定するが（図２ステップＳ２参照）、変更後の再生周期Ａの設定値が変更前の設定値よりも小さければよいので、たとえば、変更前の再生周期Ａの設定値から所定値を減算するように構成するなど設定値の変更の方法は適宜設計変更可能である。
【００５４】
そして、制御手段８はこのようにして再生周期Ａの設定値を変更すると、積算使用水量の測定値をクリアして（積算使用水量の測定値を０にして）、再び図２ステップＳ１に復帰する（図２ステップＳ３参照）。
【００５５】
なお、このようにして再生周期Ａの設定値をイオン交換樹脂の経年劣化に応じて徐々に短く設定していくと、最終的にはこの再生周期Ａが実用に耐えられない程に短くなってしまう。そのため、本発明に係る軟水器１においては、再生周期Ａの設定値が予め設定された所定値（たとえば、実用上許容できる最小値）を超えて小さくなると、制御手段８がカラム２またはイオン交換樹脂の交換を促す所定の処理を実行するように構成される。
【００５６】
具体的には、本実施形態に示す軟水器１では、この所定の処理として、上記操作手段９の表示部２１にカラム２またはイオン交換樹脂の交換が必要である旨を表示するように構成される。なお、その際、かかる表示部２１への表示に替えて、またはこの表示と併せて所定の警報音を鳴動させるなど、他の方法を用いてカラム２またはイオン交換樹脂の交換が必要である旨を報知するように構成することもできる。
【００５７】
また、上記軟水器１の積算使用水量と対比される基準積算使用水量Ｘ１の値は、上述したようにイオン交換樹脂の破砕や摩耗の進行度などの種々の要因によって影響を受けるものであるため、本実施形態の軟水器１においては、この基準積算使用水量Ｘ１の設定値を操作部２０の所定操作によって設定変更ができるように構成される。つまり、操作部２０が基準積算使用水量Ｘ１を設定する基準値設定手段をなすように構成される。
【００５８】
（２）制御手段８によるイオン交換樹脂の再生処理の実行回数（イオン交換樹脂の再生回数）に基づいて使用状態を測定する場合
この場合、制御手段８は、イオン交換樹脂の再生回数に基づいて軟水器１の使用状態を測定する。すなわち、制御手段８は、再生周期Ａごとにイオン交換樹脂の再生処理を実行するが、その際、この再生処理の実行回数を再生回数として測定（カウント）し、この再生回数が予め上記記憶手段に記憶された所定の基準再生回数Ｘ２を超えたか否かを判断することによってイオン交換樹脂の経年劣化がある程度進行したか否かを判断する（図３ステップＳ１参照）。
【００５９】
ここで、基準再生回数Ｘ２は、カラム２に充填されたイオン交換樹脂の劣化度合いを予測するためのデータとして予め設定されるものであって、イオン交換樹脂の経年劣化によって到来時期が早まる貫流点が上記再生周期Ａよりも短くならない範囲で予め計算または経験値に基づいて設定される数値が用いられる点は上述した基準積算使用水量Ｘ１の場合と同様である。
【００６０】
そして、図３ステップＳ１の判断において再生回数が基準再生回数Ｘ２に達すると（基準再生回数Ｘ２を超えると）、制御手段８は上記再生周期Ａの設定値を変更前より小さな値に変更するとともに（図３ステップＳ２参照）、再生回数の測定値をクリアして（再生回数の測定値を０にして）、再び図３ステップＳ１に復帰する点（図３ステップＳ３参照）は上述した積算使用水量に基づく場合と同様である。
【００６１】
また、この場合において、再生周期Ａの設定値が予め設定された所定値を超えて小さくなると制御手段８がカラム２またはイオン交換樹脂の交換を促す所定の処理を実行する点や、基準再生回数Ｘ２の設定変更が可能に構成される点も上述した積算使用水量に基づく場合と同様であるので説明を省略する。
【００６２】
なお、このようにイオン交換樹脂の再生回数に応じて再生周期Ａを変更する構成は、イオン交換樹脂の再生周期Ａが軟水器１の使用時間に基づいて設定されている場合、つまり、軟水器１に採水水量センサ１３が設けられていない場合に特に有効である。
【００６３】
（３）採水水量センサ１３の検出信号およびイオン交換樹脂の再生回数の双方に基づいて使用状態を測定する場合
この場合、制御手段８は、採水水量センサ１３の検出信号に基づいて積算される軟水器１の積算使用水量とイオン交換樹脂の再生回数の双方に基づいて軟水器１の使用状態を測定する。すなわち、制御手段８は、採水水量センサ１３の検出信号に基づいて軟水器１の積算使用水量を測定し、この積算使用水量が予め上記記憶手段に記憶された所定の基準積算使用水量Ｘ１を超えたか否かの判断（図４ステップＳ１−１参照）と、イオン交換樹脂の再生回数を測定（カウント）し、この再生回数が予め上記記憶手段に記憶された所定の基準再生回数Ｘ２を超えたか否かの判断（図４ステップＳ１−２参照）の双方の判断を行い、いずれか一方の判断が肯定的となると、上述した図２、図３の場合と同様に、制御手段８は上記再生周期Ａの設定値を変更前より小さな値に変更するとともに（図４ステップＳ２参照）、積算使用水量および再生回数の測定値をクリアして、再び図４ステップＳ１−１に復帰する（図４ステップＳ３参照）。
【００６４】
なお、再生周期Ａの設定値が予め設定された所定値を超えて小さくなるとカラム２またはイオン交換樹脂の交換を促す所定の処理を実行する点や、基準積算使用水量Ｘ１、基準再生回数Ｘ２の設定変更が可能に構成される点は上述した場合と同様である。
【００６５】
このように、本発明の軟水器１によれば、使用状態測定手段が軟水器の使用状態（積算使用水量および／または再生回数）を測定し、この測定値が予め設定された基準値（基準積算使用水量および／または基準再生回数）に達すると、制御手段８がイオン交換樹脂の再生周期Ａの設定値を変更前の設定値よりも小さな値に変更するので、イオン交換樹脂の経年劣化によって再生周期Ａの到来前に貫流点が到来することが防止されるので、カラム２からの硬度漏れを未然に防止することができる。しかも、かかる効果を得るにあたり、軟水器１から出力される処理水の硬度を硬度センサ等で直接監視する構成を採用しないので、製造コストの上昇を伴わずに硬度漏れのない軟水器１を安価に提供することができる。
【００６６】
なお、上述した実施形態はあくまでも本発明の好適な実施態様を示すものであって、本発明はこれらに限定されることなくその範囲内で種々の設計変更が可能である。  
【００６７】
たとえば、上述した実施形態では、軟水器１が家屋の取水口に接続され、当該家屋で使用される全ての水道水を軟水化する場合を示したが、たとえば、軟水が必要な水栓のみを別配管とし、その配管に取り付けるなど軟水器１の取り付け部位は適宜変更可能である。
【００６８】
また、上述した実施形態では、イオン交換樹脂の再生周期Ａが、軟水器１の使用水量または使用時間によって設定されている場合を示したが、本発明は他の要素、たとえば、積算通水時間などに基づいて再生周期が設定されている場合にも適用可能である。
【００６９】
また、上述した実施形態では、基準積算使用水量Ｘ１および基準再生回数Ｘ２の設定値が１つだけ設定される場合を示したが、これらはイオン交換樹脂の予測される経年劣化の進行に合わせて複数設定されてもよい。その場合、制御手段８は、再生周期Ａの設定値を変更しても使用状態測定手段の測定値をリセットせずに測定を継続させる（測定値のカウンタをフリーランとさせる）ように構成される。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明に係る軟水器の概略構成を示す概念図である。
【図２】同軟水器の制御手段によるイオン交換樹脂の再生周期の修正手順についての一例を示すフローチャートである。
【図３】同軟水器の制御手段によるイオン交換樹脂の再生周期の修正手順についての他の一例を示すフローチャートである。
【図４】同軟水器の制御手段によるイオン交換樹脂の再生周期の修正手順についての更なる他の一例を示すフローチャートである。
【図５】イオン交換樹脂の経年劣化に伴う貫流点の到来時期を説明する説明図であり、図５(a)は経年劣化のないイオン交換樹脂における貫流点を示し、図５(b)は経年劣化後の貫流点を示している。
【符号の説明】
【００７１】
１            軟水器
２            カラム
３            入水管
４            出水管
５            バイパス管（バイパス管路）
６            薬液タンク
７            排水管
８            制御手段
１０          逆流防止機構
１１          入水弁
１２          採水弁
１３          採水水量センサ
１４          薬液管
１５          バイパス弁
１６          バイパス水量センサ
１７          薬液弁
１８          排水弁
２０          操作部
２１          表示部（報知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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