(57)【要約】【課題】媒体に対して高速で画像の形成を行うこと。【解決手段】媒体に流体を吐出するための位置に位置する第１ヘッドと、メンテナンスを行うための位置に位置する第２ヘッドと、前記第１ヘッドにかえて前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させる移動機構と、を備える流体吐出装置。【選択図】図６
2009006685.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に流体を吐出するための位置に位置する第１ヘッドと、
メンテナンスを行うための位置に位置する第２ヘッドと、
前記第１ヘッドにかえて前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させる移動機構と、
を備える流体吐出装置。
【請求項２】
前記移動機構は、前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させるとき、前記第１ヘッドを前記メンテナンスを行うための位置に移動させる、請求項１に記載の流体吐出装置。
【請求項３】
前記メンテナンスを行うための位置において前記第１ヘッド又は前記第２ヘッドは前記流体を吸収部材に吐出する、請求項１又は２に記載の流体吐出装置。
【請求項４】
前記移動は前記第１ヘッド及び前記第２ヘッドが前記媒体に流体を吐出していないときに行われる、請求項１〜３のいずれかに記載の流体吐出装置。
【請求項５】
前記流体が安定的に吐出される粘度を維持している時間間隔に基づいて前記移動が行われる、請求項１〜４のいずれかに記載の流体吐出装置。
【請求項６】
前記移動機構は、前記第１ヘッドを前記メンテナンスを行うための位置に移動することと、前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置に移動することとを同時に行う、請求項１〜５のいずれかに記載の流体吐出装置。
【請求項７】
前記第１ヘッドと前記第２ヘッドにおいて、前記媒体が搬送される方向に直交する方向で少なくとも前記媒体の長さにわたって複数のノズルが並ぶようにノズル列が構成される、請求項１〜６のいずれかに記載の流体吐出装置。
【請求項８】
前記第１ヘッドと前記第２ヘッドとの移動方向が互いに平行をなす、請求項１〜７のいずれかに記載の流体吐出装置。
【請求項９】
媒体に流体を吐出するための位置において第１ヘッドが前記流体を吐出するステップと、
メンテナンスを行うための位置において第２ヘッドのメンテナンスを行うステップと、
前記第１ヘッドにかえて前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させるステップと、
を含む流体吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体吐出装置及び流体吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体滴を吐出して媒体に画像を形成する液体吐出装置がある。液体吐出装置は、ノズルからインク滴などの液体滴を吐出する。液体は、それ自体に含まれる水分及び油分がノズルから蒸発することにより、粘度が高くなる増粘現象を生ずる。液体が増粘した場合、その高い粘度のためノズルから所望の液体滴を吐出することが困難となる。よって、増粘していない新たな液体をノズル周辺に供給するように、増粘した液体滴を打ち捨てるフラッシングが行われる。
【特許文献１】特開２００１−１０５６２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
連続して供給される媒体に画像を形成する場合、その間にフラッシングを行う必要が生ずる場合がある。フラッシングを行っている間、そのヘッドは媒体に対して画像を形成することができない。このことは、媒体に対して高速で画像を形成する際の妨げとなっていた。
【０００４】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、媒体に対して高速で画像の形成を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための主たる発明は、
媒体に流体を吐出するための位置に位置する第１ヘッドと、
メンテナンスを行うための位置に位置する第２ヘッドと、
前記第１ヘッドにかえて前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させる移動機構と、
を備える流体吐出装置である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【０００８】
媒体に流体を吐出するための位置に位置する第１ヘッドと、
メンテナンスを行うための位置に位置する第２ヘッドと、
前記第１ヘッドにかえて前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させる移動機構と、
を備える流体吐出装置。  
このようにすることで、一方のヘッドがメンテナンス中に他方のヘッドが流体の吐出をすることができるので、媒体に対して高速で画像の形成を行うことができる。
【０００９】
かかる流体吐出装置であって、前記移動機構は、前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させるとき、前記第１ヘッドを前記メンテナンスを行うための位置に移動させる。また、前記メンテナンスを行うための位置において前記第１ヘッド又は前記第２ヘッドは前記流体を吸収部材に吐出することが望ましい。また、前記移動は前記第１ヘッド及び前記第２ヘッドが前記媒体に流体を吐出していないときに行われることが望ましい。また、前記流体が安定的に吐出される粘度を維持している時間間隔に基づいて前記移動が行われることが望ましい。
【００１０】
また、前記移動機構は、前記第１ヘッドを前記メンテナンスを行うための位置に移動することと、前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置に移動することとを同時に行うことが望ましい。また、前記第１ヘッドと前記第２ヘッドにおいて、前記媒体が搬送される方向に直交する方向で少なくとも前記媒体の長さにわたって複数のノズルが並ぶようにノズル列が構成されることが望ましい。また、前記第１ヘッドと前記第２ヘッドとの移動方向が互いに平行をなすことが望ましい。  
このようにすることで、一方のヘッドがメンテナンス中に他方のヘッドが流体の吐出をすることができるので、媒体に対して高速で画像の形成を行うことができる。
【００１１】
媒体に流体を吐出するための位置において第１ヘッドが前記流体を吐出するステップと、
メンテナンスを行うための位置において第２ヘッドのメンテナンスを行うステップと、
前記第１ヘッドにかえて前記第２ヘッドを前記媒体に流体を吐出するための位置へ移動させるステップと、
を含む流体吐出方法。  
このようにすることで、一方のヘッドがメンテナンス中に他方のヘッドが流体の吐出をすることができるので、媒体に対して高速で画像の形成を行うことができる。
【００１２】
＝＝＝実施形態＝＝＝
＜全体構成について＞
図１は、本実施形態における印刷システムの全体構成のブロック図である。この印刷システム１００は、プリンタ１、コンピュータ１１０、表示装置１２０、及び入力装置１３０を備えている。本実施形態においてプリンタ１は、用紙、布、フィルム等の媒体に画像を印刷するインク吐出型のラインヘッドプリンタである。
【００１３】
図２Ａは、本実施形態におけるプリンタ１の断面図である。また、図２Ｂは、本実施形態におけるプリンタ１の内部構造の斜視図である。以下に、図１も参照しつつ、本実施形態のプリンタであるラインヘッドプリンタの基本的な構成について説明する。
【００１４】
本実施形態のプリンタ１は、用紙搬送機構２０、第１ヘッドユニット４１、第２ヘッドユニット４２、検出器群５０、コントローラ６０、インタフェース６１、第１駆動信号生成回路７１、第２駆動信号生成回路７２、及び、移動機構９０を有する。プリンタ１は、コンピュータ１１０から印刷データを受信する。そして、受信したデータに基づいてプリンタ１のコントローラ６０がプリンタ１の各部（用紙搬送機構２０、第１ヘッドユニット４１、第２ヘッドユニット４２、第１駆動信号生成回路７１、第２駆動信号生成回路７２、移動機構９０）を制御し、用紙Ｓに画像を形成する。
【００１５】
プリンタ１内の状況は検出器群５０によって監視されている。検出器群５０は、検出結果をコントローラ６０に出力する。そして、コントローラ６０は、この検出結果に基づいて、各部を制御する。
【００１６】
用紙搬送機構２０は、媒体（例えば、用紙Ｓなど）を所定の方向（以下、搬送方向という）に搬送させるためのものである。この用紙搬送機構２０は、給紙ローラ２１と、搬送モータ（不図示）と、上流側搬送ローラ２３Ａ及び下流側搬送ローラ２３Ｂと、ベルト２４とを有する。給紙ローラ２１は、用紙挿入口に挿入された用紙Ｓをプリンタ１内に給紙するためのローラである。不図示の搬送モータが回転すると、上流側搬送ローラ２３Ａ及び下流側搬送ローラ２３Ｂが回転しベルト２４が回転する。給紙ローラ２１によって給紙された用紙Ｓは、ベルト２４によって、印刷可能な領域（ヘッドと対向する領域）まで搬送される。ベルト２４が用紙Ｓを搬送することによって、用紙Ｓが第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２に対して搬送方向に移動する。印刷可能な領域を通過した用紙Ｓは、ベルト２４によって外部に排紙される。尚、搬送中の用紙Ｓは、ベルト２４に静電吸着又はバキューム吸着されている。
【００１７】
第１ヘッドユニット４１は、用紙Ｓにインク滴を吐出して画像を形成するためのものである。また、第２ヘッドユニット４２も同様に、用紙Ｓにインク滴を吐出して画像を形成するためのものである。これら第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２の構成については後述する。
【００１８】
検出器群５０には、ロータリー式エンコーダ（不図示）、用紙検出センサ５３などが含まれる。ロータリー式エンコーダは、上流側搬送ローラ２３Ａや下流側搬送ローラ２３Ｂの回転量を検出する。ロータリー式エンコーダの検出結果に基づいて、コントローラ６０は、用紙Ｓの搬送量を検出することができる。
【００１９】
コントローラ６０は、プリンタ１の制御を行うための制御ユニットである。コントローラ６０は、プリンタ１内のインタフェース６１に接続され、コンピュータ１１０と通信可能になっている。コントローラ６０は、プリンタ全体の制御を行うための演算処理を行う機能を有する。また、プログラム及びデータを記憶するメモリを含んでいる。そして、メモリに格納されているプログラムに従って、各部を制御する。
【００２０】
第１駆動信号生成回路７１は、後述する第１ヘッドユニット４１のピエゾ素子ＰＺＴに印加する駆動信号ＣＯＭを生成する回路である。また、第２駆動信号生成回路７２は、第２ヘッドユニット４２のピエゾ素子ＰＺＴに印加する駆動信号ＣＯＭを生成する回路である。駆動信号ＣＯＭによってインク滴を吐出する仕組みについては後述する。
【００２１】
インク吸収部材８０は、後述する第１ヘッドユニット４１又は第２ヘッドユニット４２のフラッシングにおいて、吐出されたインク滴を吸収するための部材である。インク吸収部材８０は、インク滴を吸収することで、打ち捨てられたインク滴がプリンタ１内部を汚してしまうことから防いでいる。
【００２２】
移動機構９０は、媒体にインク滴を吐出して画像を形成する位置と、フラッシングを行う位置との間で、第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２を移動させるための機構である。移動機構９０の構成については後述する。
【００２３】
＜第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２の構成について＞
図３は、第１ヘッドユニット４１の構成を説明するための図である。第２ヘッドユニット４２の構成は第１ヘッドユニット４１の構成とほぼ同様であるので、ここでは、第１ヘッドユニットの説明を行う。そして、第２ヘッドユニット４２の説明を省略する。
【００２４】
第１ヘッドユニット４１には、６つのノズル群（第１ノズル群４１１〜第６ノズル群４１６）が含まれている。図では、第１ヘッドユニット４１における第１ノズル群４１１〜第６ノズル群４１６をプリンタ１の上から見た図となっている。プリンタの上部から見た場合、これらのノズルは他の要素に阻まれて見ることができない。しかし、ここでは、第１ノズル群４１１〜第６ノズル群４１６のノズルの位置関係が理解しやすいように、ノズルの位置が実線で描かれている。
【００２５】
ここで示される各ノズルには、後述するように、インク滴を吐出させるために電圧の印加によって変形可能なピエゾ素子がとりつけられている。そして、それぞれのピエゾ素子に後述する駆動信号を印加することによって液体滴を吐出することができるようになっている。
【００２６】
プリンタ１内において、第１ノズル群４１１〜第６ノズル群４１６のノズル列の方向が用紙Ｓの搬送方向に直交する方向になるように配置されている。各ノズル群には、イエローインクノズル列Ｙ、マゼンタインクノズル列Ｍ、シアンインクノズル列Ｃ、及びブラックインクノズル列Ｋが形成されている。各ノズル列は、インクを吐出するための吐出口であるノズルを複数個（本実施形態では３６０個）備えている。各ノズル列の複数のノズルは、紙幅方向に沿って、一定のノズルピッチで並んでいる。
【００２７】
ここでは、ノズルピッチは、１／３６０インチである。また、１つのノズル列が含むノズルの数は３６０個である。各ノズル列のノズルには、図中の左から順にノズルの番号が付されている（＃１〜＃３６０）。また、図中において、ノズルピッチは「Ｐ」で示されている。
【００２８】
第１ノズル群４１１の右端のノズル（＃３６０）と第２ノズル群４１２の左端のノズル（＃１）とで構成されるノズルピッチは１／３６０インチである。第２ノズル群４１２の右端のノズル（＃３６０）と第３ノズル群４１３の左端のノズル（＃１）とで構成されるノズルピッチは１／３６０インチである。第３ノズル群４１３の右端のノズル（＃３６０）と第４ノズル群４１４の左端のノズル（＃１）とで構成されるノズルピッチは１／３６０インチである。第４ノズル群４１４の右端のノズル（＃３６０）と第５ノズル群４１５の左端のノズル（＃１）とで構成されるノズルピッチは１／３６０インチである。第５ノズル群４１５の右端のノズル（＃３６０）と第６ノズル群４１６の左端のノズル（＃１）とで構成されるノズルピッチは１／３６０インチである。
【００２９】
このように配置されることによって、第１ノズル群４１１のノズル＃１から第６ノズル群４１６のノズル＃３６０によって、紙幅方向に１／３６０インチの解像度でインク滴を吐出することができるようになっている。第２ヘッドユニット４２における各ノズル群の構成も第１ヘッドユニット４１における各ノズル群の構成と同様であり、第１ノズル群のノズル＃１〜第６ノズル群のノズル＃３６０によって、紙幅方向に１／３６０インチの解像度でインク滴を吐出することができるようになっている。そして、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２は共に、紙幅方向について６インチの画像を形成できるようになっている。
【００３０】
尚、ここでは、６つのノズル群によって１つのヘッドユニットが構成されているか、１つのヘッドユニットに含まれるノズル群の数はこれに限られない。また、第１ヘッドユニット４１は第１ヘッドに相当し、第２ヘッドユニット４２は第２ヘッドに相当する。
【００３１】
＜インク滴を吐出する仕組みについて＞
図４は、ノズルからインク滴を吐出するための構造を説明するための図である。図に示されている構造が、第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２に含まれる個々のノズルに対して形成されている。図には、ノズルＮｚ、ピエゾ素子ＰＺＴ、インク供給路４０２、ノズル連通路４０４、及び、弾性板４０６が示されている。
【００３２】
インク供給路４０２には、不図示のインクタンクからインクが供給される。そして、これらのインクは、ノズル連通路４０４に供給される。ピエゾ素子ＰＺＴには、後述する駆動パルスが印加される。駆動パルスが印加されると、駆動パルスの信号に従ってピエゾ素子ＰＺＴが伸縮し、弾性板４０６を振動させる。そして、駆動パルスの振幅に対応する量の液体滴がノズルＮｚから吐出されるようになっている。
【００３３】
図５は、駆動信号を説明するための図である。図に示されるように、駆動信号ＣＯＭは、繰り返し周期Ｔごとに繰り返し生成される。駆動信号ＣＯＭは、期間Ｔ１における駆動パルスＰＳ１、期間Ｔ２における駆動パルスＰＳ２、期間Ｔ３における駆動パルスＰＳ３、及び、期間Ｔ４における駆動パルスＰＳ４を含む。駆動パルスＰＳ１は、ヘッドのピエゾ素子ＰＺＴに印加されることによって、中ドットを形成するためのインク滴を吐出する。駆動パルスＰＳ２は、ピエゾ素子ＰＺＴに印加されることによって、メニスカス（ノズル部分で露出しているインクの自由表面）を微振動させる。駆動パルスＰＳ３は、ピエゾ素子ＰＺＴに印加されることによって、小ドットを形成するためのインク滴を吐出する。駆動パルスＰＳ４は、ピエゾ素子ＰＺＴに印加されることによって、大ドットを形成するためのインク滴を吐出する。
【００３４】
これらの駆動パルスは、コントローラ６０からの制御により選択的に各ピエゾ素子ＰＺＴに印加され、用紙Ｓ上の画素にドットを形成する。
【００３５】
＜フラッシングについて＞
用紙Ｓに形成する画像によっては、特定のノズルについてインク滴の吐出が行われない場合があり得る。インク滴の吐出が行われないと、ノズルからインクの水分及び油分が蒸発し、ノズル付近のインクの粘度が増す。粘度が増したインクは流動性が悪いことから、ノズルから吐出されにくい。そうすると、所望のサイズのインク滴を吐出できなくなる場合がある。よって、このような場合において粘度が増したインクを廃棄し、新しいインクを吐出するようにすることが望ましい。
【００３６】
「フラッシング」とは、媒体に着弾しないようにインクをインク受け部８０に強制的に吐出する動作である。フラッシングを行うことにより、使用頻度の低いノズル付近（ノズル連通路４０４など）に存在するインクを排出することができる。そして、適度な粘度を有するインクがノズル付近に存在するようにすることができる。
【００３７】
本実施形態において、第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニットは、後述する移動機構９０により、インク吸収部材８０の上部に移動して（図２Ｂ）フラッシングを行うことができるようになっている。
【００３８】
＜第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２の配置について＞
図６は、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２との位置の関係を説明するための図である。図には、用紙Ｓを搬送するためのベルト２４と、フラッシング時に打ち捨てられるインク滴を吸収するためのインク吸収部材８０が示されている。また、図には第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２が示されている。また、ここでも、ヘッドのノズルは他の要素に阻まれてみることができないが、ノズルの位置関係を理解しやすいように、ノズルの位置が実線で描かれている。
【００３９】
図において、第１ヘッドユニット４１は、ベルト２４の上部に配置されている。そして、ベルト２４に乗って搬送される用紙Ｓにインク滴を吐出して画像を形成できるようになっている。このように画像を形成できるような位置を「印刷位置」とする。尚、第２ヘッドユニット４２が、ベルト２４の上部に移動されたときには、第２ヘッドユニット４２が印刷位置にあることになる。
【００４０】
一方、図において、第２ヘッドユニット４２は、インク吸収部材８０の上部に配置されている。そして、第２ヘッドユニット４２は、フラッシングが可能となっている。このように、フラッシングが可能となっている位置を「フラッシング位置」とする。尚、第１ヘッドユニット４１が、インク吸収部材８０の上部に移動されたときには、第１ヘッドユニット４１がフラッシング位置にあることになる。
【００４１】
移動機構９０は、第１ヘッドユニット４１に取り付けられた第１ラック９１と、第２ヘッドユニット４２に取り付けられた第２ラック９２と、ピニオンギア９５と、ピニオンギア９５を回転させるための移動用モータ（不図示）と、第１ヘッドユニット４１用の第１ガイド９７と、第２ヘッドユニット４２用の第２ガイド９８を含む。
【００４２】
第１ガイド９７は、第１ヘッドユニット４１を用紙Ｓの搬送方向に直交する方向にのみ移動可能とするためのガイドである。そして、第１ヘッドユニット４１は、この第１ガイド９７に沿ってスライドするように移動可能となっている。同様に第２ガイド９８は、第２ヘッドユニット４２を用紙Ｓの搬送方向に直交する方向にのみ移動可能とするためのガイドである。そして、第２ヘッドユニット４２は、この第２ガイド９８に沿ってスライドするように移動可能となっている。
【００４３】
ピニオンギア９５を回転させるための移動用モータ（不図示）は、コントローラ６０によって回転を制御される。ピニオンギア９５は、第１ラック９１と第２ラック９２との両者にかみ合う。また、ピニオンギア９５は、第１ヘッドユニット４１の第１ラック９１の右端にかみ合っているときに、第２ヘッドユニット４２の第２ラック９２の左端にかみ合うようになっている。また、ピニオンギア９５と第１ラック９１及び第２ラック９２との噛み合いが外れてしまわないように、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２が共に、用紙の紙幅方向について所定の範囲にのみしか移動できないように移動用モータがコントローラ６０によって制御される。
【００４４】
尚、ここでは、上述のような機構を用いて第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２とを移動させているが、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２とをベルト駆動で移動させてもよい。また、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２についてそれぞれ別の移動機構を備えることとしてもよい。
【００４５】
図７Ａは、第１ヘッドユニット４１が印刷を行っているときの第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２の位置を説明する図である。図において、第１ヘッドユニット４１が用紙Ｓに対してインク滴を吐出して印刷を行っている。一方、第２ヘッドユニット４２はフラッシング位置において待機している状態である。そして、ベルト２４に乗った用紙Ｓが搬送されつつ第１ヘッドユニット４１からインク滴の吐出が行われ、印刷が行われている。第１ヘッドユニット４１による印刷を開始してから所定時間が経過すると第１ヘッドユニット４１をフラッシングする必要が生ずる。そうすると、第１ヘッドユニット４１がフラッシング位置に移動されることとなる。
【００４６】
図７Ｂは、ヘッドユニットの位置が交換される直前に、第２ヘッドユニット４２がフラッシングを行っていることを示す図である。第１ヘッドユニット４１からインク滴の吐出を開始して所定の時間が経過すると、フラッシングを行うために第１ヘッドユニット４１がフラッシング位置に移動する。第１ヘッドユニット４１がフラッシング位置に移動すると第２ヘッドユニット４２が印刷位置に移動して、第２ヘッドユニット４２が画像を形成することとなる。
【００４７】
ノズル付近のインクはフラッシングを完了した直後から増粘を開始する。よって、印刷位置に移動して印刷を開始する直前にヘッドユニットのフラッシングを完了することが望ましい。そのため、第２ヘッドユニット４２のフラッシングは、印刷位置に移動する直前に完了するようなタイミングで行われる。このようにすることで、フラッシングを終えたばかりのヘッドユニットを使用してインク滴の吐出を行って印刷をすることができるようになる。
【００４８】
尚、第２ヘッドユニット４２が印刷位置からフラッシング位置に移動する場合にも、同様に第１ヘッドユニット４１のフラッシングは、印刷位置に移動する直前に完了するようなタイミングで行われる。
【００４９】
また、ヘッドユニットの入れ替え動作は、ある用紙の排紙動作から次の用紙の給紙動作のタイミングで行われる。よって、ある用紙の排紙動作から次の用紙の給紙動作の時期においてフラッシングが完了しているようなタイミングでフラッシングか開始されることとなる。
【００５０】
図７Ｃは、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２とが入れ替えられたときの動作を説明するための図である。図において、第１ヘッドユニット４１はフラッシング位置に移動し、第２ヘッドユニット４２は印刷位置に移動している。そして、第２ヘッドユニット４２からはインク滴が吐出され、印刷が行われている。移動された直後において、第１ヘッドユニット４１は、まだフラッシングを行わない。フラッシングは、前述の通り、ヘッドユニットの入れ替えを行う直前にフラッシングが完了するようなタイミングで行われる。  
このようにして、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２とを交換しつつ、印刷を行うので常にどちらかのヘッドユニットを使用して印刷を行うことができる。
【００５１】
尚、用紙の排紙と給紙が行われる間にヘッドユニットの入れ替えが行われていたが、ヘッドユニットの入れ替えのタイミングはこれに限られない。例えば、画像の形成途中であっても行うことができる。ただし、この場合には、入れ替えられたヘッドユニットによって連続して画像が用紙Ｓ上に形成されるように、用紙Ｓを所定の位置に搬送するようにする必要がある。このとき、コントローラ６０によって用紙搬送機構２０が制御され、用紙Ｓにおいて画像の切れ目が生じないように用紙Ｓが所定の位置にまで搬送されてから印刷が再開される。
【００５２】
＜印刷処理におけるヘッドユニット位置の入れ替え動作について＞
図８は、本実施形態における印刷とヘッドユニットの入れ替え動作について説明するためのフローチャートである。ここでは、最初の状態において図７Ａのように、第１ヘッドユニット４１が用紙Ｓに対する印刷位置に位置しており、第２ヘッドユニット４２がフラッシング位置に位置しているとする。そして、第１ヘッドユニット４１によって用紙Ｓに印刷が行われている（Ｓ６０２）。
【００５３】
用紙１枚分の印刷が終了すると、第１ヘッドユニット４１よる印刷が開始されてから所定の時間が経過したか否かがコントローラ６０によって判断される（Ｓ６０４）。この所定の時間を「ヘッド交換時間」とする。ヘッド交換時間は、前回のフラッシングが完了してからインクの増粘により安定的にインク滴を吐出できなくなるとされる限界時間に達するまでの時間から、用紙１枚を印刷できるだけの余裕時間を差し引いて半分にした時間である。ここでは、フラッシング位置に移動したヘッドが印刷位置への移動を開始する直前にフラッシングをしているのと、用紙の給紙タイミングでヘッドユニットの位置の入れ替えが行われることとしているため、このようにすることで、前回のフラッシングが完了してから次のヘッドユニットの位置の入れ替え時期まで、ヘッドユニットは安定してインク滴を吐出できるということになる。
【００５４】
尚、ここでは、ヘッドユニットがフラッシング位置に移動した直後にはフラッシングを行わず印刷位置に戻る直前にのみフラッシングを行っているが、フラッシング位置に移動した直後、及び、印刷位置に戻る直前の両方のタイミングでフラッシングを行うこととしてもよい。このようにすることで、ヘッドユニットがフラッシング位置から印刷位置に移動してから、次の回においてこのヘッドユニットが印刷位置に移動するまでに、フラッシング回数が前述の場合の２倍になることとなる。しかしながら、前述の所定時間は約２倍に延びることとなるので、印刷位置に戻る直前にのみフラッシングを行う場合とインク消費量をほぼ同等とすることができる。
【００５５】
ステップＳ６０４においてヘッド交換時間を超えていたときには、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２との位置の入れ替えが行われる（Ｓ６０８）。ヘッドユニットの交換は新たな用紙の給紙のタイミングで行われる。よって、ヘッドユニットの交換時間の大部分は給紙時間に含まれてしまう。また、一方のヘッドユニットのフラッシングは他方のヘッドユニットの印刷中に行われる。よって、総印刷時間に含まれているフラッシングに関連する無駄時間を少なくすることができる。
【００５６】
一方、Ｓ６０４においてヘッド交換時間を超えていないときには、ステップＳ６０６に進み、全ての用紙について印刷が完了したか否かが判定される。そして、印刷が完了しない場合には、印刷処理を行い（Ｓ６０２）、印刷が完了した場合には印刷処理を終了する。
【００５７】
尚、前述の通り、印刷位置に移動される第２ヘッドユニット４２のフラッシングはヘッドユニット入れ替えの直前にフラッシングが終了するようなタイミングで行われている。
【００５８】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上述の実施形態ではヘッドのメンテナンスとしてフラッシングを例に説明を行った。しかしながらヘッドのメンテナンスはこれに限られない。例えば、ノズル孔に固着したインクを取り除くために、ノズル孔を吸引する方法によるメンテナンスを行うこととしてもよい。また、ノズル孔の周辺に固着したインクを取り除くために、ノズル面を拭き取るような方法によってヘッドのメンテナンスを行うこととしてもよい。
【００５９】
また、上述の実施形態では、２つのヘッドユニットが入れ替えられる形態となっていたが、ヘッドユニットの数はこれに限られない。例えば、１つのヘッドユニットが印刷を行っているときにおいて２つのヘッドユニットがフラッシング位置に待機していることとしてもよい。
【００６０】
また、上述の実施形態では、２つのヘッドユニットが平行に入れ替えられるような動作を例に説明を行ったが、ヘッドユニットの移動形態についてはこれに限られない。
【００６１】
図９は、もう一つの実施形態におけるプリンタ１’の断面図である。図に示すとおり、プリンタ１’は、２つのインク吸収部材８０−１，８０−２を備えている。また、プリンタ１’は第１ヘッドユニット４１’と、第２ヘッドユニット４２’と、第３ヘッドユニット４３’と第４ヘッドユニット４４’とを備える。また、プリンタ１’は、これらのヘッドユニットを回転可能に保持する回転機構９９を備える。ヘッドユニットは回転機構９９の円周上に等間隔で取り付けられている。図の回転機構９９は、不図示のモータがコントローラ６０によって制御され、図における矢印の方向に回転可能となっている。尚、ここでは回転機構９９が移動機構に相当することとなる。
【００６２】
このような構成において、前述と同様にヘッド交換時間を超えたときに、回転機構９９が回転させられ第１ヘッドユニット４１’がインク吸収部材８０−１に対してインク滴を吐出可能な位置に移動する。また、これと同時に、インク吸収部材８０−２に対してインク滴を吐出可能な位置に保持されていた第２ヘッドユニット４２’が用紙Ｓ上の印刷位置に移動する。また、第３ヘッドユニット４３’は、インク吸収部材８０−２に対してインク滴を吐出可能な位置に移動する。そして、第２ヘッドユニット４２’の印刷中に、第３ヘッドユニット４３’はフラッシングを行うこととなる。
【００６３】
このように、コントローラ６０からの制御によって回転機構９９が複数のヘッドユニットを回転させる構造にすることで、ヘッドユニットを印刷位置及びフラッシング位置に順次送り込む構造とすることができる。そして、複数のヘッドユニットを有する場合であっても簡易に印刷位置及びフラッシング位置への移動を行うことができるようになる。
【００６４】
また、流体吐出装置としてプリンタ１が説明されていたが、これに限られるものではなくインク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような流状体）を噴射したり吐出したりする液体吐出装置に具現化することもできる。例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、気体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の装置に、上述の実施形態と同様の技術を適用してもよい。また、これらの方法や製造方法も応用範囲の範疇である。
【００６５】
上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００６６】
＜ヘッドについて＞
前述の実施形態では、圧電素子を用いてインクを吐出していた。しかし、液体を吐出する方式は、これに限られるものではない。例えば、熱によりノズル内に泡を発生させる方式など、他の方式を用いてもよい。
【００６７】
また、本実施形態におけるプリンタは、上述の構成のようなラインヘッドプリンタであったが、ヘッドが用紙の搬送方向と直交する方向に移動しつつ画像を形成するインクジェットプリンタであってもよい。この場合、移動しつつ画像を形成するヘッドとフラッシング位置に待機しているヘッドとの２つのヘッドを有することとなる。そして、ヘッド交換時間において、これら両者のヘッドが入れ替えられる。
【００６８】
＝＝＝まとめ＝＝＝
（１）上述のプリンタ１としての流体吐出装置は、用紙Ｓインク滴を吐出するための位置に位置する第１ヘッドユニット４１と、フラッシングなどのメンテナンスを行うための位置に位置する第２ヘッドユニット４２とを備える。さらに、プリンタ１は、この第１ヘッドユニット４１にかえて第２ヘッドユニット４２を用紙Ｓにインク滴を吐出するための位置へ移動させる移動機構９０を備える。  
このようにすることで、一方のヘッドユニットがフラッシングを行っているときにおいて他方のヘッドユニットがインク滴を用紙Ｓに吐出して画像を形成することができるため、高速で印刷を行うことができるようになる。
【００６９】
（２）また、移動機構９０は、第２ヘッドユニット４２を用紙Ｓにインク滴を吐出するための位置へ移動させるとき、第１ヘッドユニット４１をメンテナンスを行うための位置に移動させる。  
このようにすることによって、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２とをフラッシング位置と印刷位置との間で同時に入れ替えることができる。
【００７０】
（３）また、フラッシングなどのメンテナンスを行うための位置において第１ヘッドユニット４１又は第２ヘッドユニット４２はインク滴をインク吸収部材８０に吐出する。  
このようにすることで、ヘッドユニットのメンテナンスのときであって、インク滴を打ち捨てるフラッシングを行うときに、打ち捨てられたインク滴を吸収部材８０が吸収することができる。そして、打ち捨てられたインク滴を他の領域に漏らさず、プリンタ１の内部をインクで汚さないようにすることができる。
【００７１】
（４）また、ヘッドユニットの移動は第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２が用紙Ｓにインク滴を吐出していないときに行われる。  
ヘッドユニットがインク滴を吐出していないときとは、例えば、ある用紙Ｓについての印刷が完了した後から、次の用紙Ｓが給紙されるまでの間である。このようにすることで、用紙Ｓの切り替え時間を利用して第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニットとの位置の交換を行うことができる。
【００７２】
（５）また、ヘッドユニットの移動は、インク滴が安定的に吐出される粘度を維持している時間間隔に基づいて行われる。  
このようにすることで、インク滴が増粘し所望のサイズのインク滴を吐出できなくなる前に、画像を形成していたヘッドユニットの交換が行われることとなり、継続して適当なインク滴を吐出することができるようになる。
【００７３】
（６）また、移動機構９０は、第１ヘッドユニット４１をメンテナンスを行うための位置に移動することと、第２ヘッドユニット４２を用紙Ｓにインク滴を吐出するための位置に移動することとを同時に行う。  
例えば、上述の実施形態のように、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２にそれぞれ取り付けられた第１ラック９１及び第２ラック９２と、ピニオン９５とを用いて同時にヘッドユニットの移動を行うようにする。  
このようにすることで、簡易に第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２との位置を交換することができる。
【００７４】
（７）また、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２において、用紙Ｓが搬送される方向に直交する方向に複数のノズルが並ぶようにノズル列が構成される。  
このように、上記の実施例のようなラインヘッドプリンタにおいて、上述の技術を適用することで、ラインヘッドプリンタでの印字中に媒体がフラッシングできないという課題を解消することができる。
【００７５】
（８）また、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２との移動方向が互いに平行をなす。  
このようにすることで、簡易な構成で第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２の位置の入れ替えを行うことができるようになる。
【００７６】
（９）また、次のような流体吐出方法があることはいうまでもない。すなわち、この流体吐出方法は、用紙Ｓにインク滴を吐出するための位置において第１ヘッドユニット４１がインク滴を吐出するステップと、メンテナンスを行うための位置において第２ヘッドユニット４２のメンテナンスを行うステップと、を含む。また、この流体吐出方法は、さらに、第１ヘッドユニット４１にかえて第２ヘッドユニット４２を用紙Ｓにインク滴を吐出するための位置へ移動させるステップを含む。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本実施形態における印刷システムの全体構成のブロック図である。
【図２】図２Ａは、本実施形態におけるプリンタ１の断面図であり、図２Ｂは、実施形態におけるプリンタ１の内部構造の斜視図である。
【図３】第１ヘッドユニット４１の構成を説明するための図である。
【図４】ノズルからインク滴を吐出するための構造を説明するための図である。
【図５】駆動信号を説明するための図である。
【図６】第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２との位置の関係を説明するための図である。
【図７】図７Ａは、第１ヘッドユニット４１が印刷を行っているときの第１ヘッドユニット４１及び第２ヘッドユニット４２の位置を説明する図であり、図７Ｂは、ヘッドユニットの位置が交換される直前に、第２ヘッドユニット４２がフラッシングを行っていることを示す図であり、図７Ｃは、第１ヘッドユニット４１と第２ヘッドユニット４２とが入れ替えられたときの動作を説明するための図である。
【図８】本実施形態における印刷とヘッドユニットの入れ替え動作について説明するフローチャートである。
【図９】もう一つの実施形態におけるプリンタ１’の断面図である。
【符号の説明】
【００７８】
１  プリンタ、２０  用紙搬送機構、２１  給紙ローラ２１、
２３Ａ  上流側搬送ローラ、２３Ｂ  下流側搬送ローラ、２４  ベルト、
４１  第１ヘッドユニット、４２  第２ヘッドユニット、
４１’  第１ヘッドユニット、４２’  第２ヘッドユニット、
４３’  第３ヘッドユニット、４４’  第４ヘッドユニット、
５０  検出器群、６０  コントローラ、６１  インタフェース、
７１  第１駆動信号生成回路、７２  第２駆動信号生成回路、
８０  インク吸収部材、８０−１  インク吸収部材、８０−２  インク吸収部材、
９０  移動機構、９１  第１ラック、９２  第２ラック、
９５  ピニオンギア、９７  第１ガイド、９８  第２ガイド、９９  回転機構、
１１０  コンピュータ、１２０  表示装置、１３０入力装置、
１４０  記録再生装置、１１２  インタフェース、１１３  ＣＰＵ、
１１４  メモリ、
４０２  インク供給路、４０４  ノズル連通路、４０６  弾性板、
４１１  第１ノズル群、４１２  第２ノズル群、４１３  第３ノズル群、
４１４  第４ノズル群、４１５  第５ノズル群、４１６  第６ノズル群、
ＣＯＭ  駆動信号、Ｎｚ  ノズル、ＰＺＴ  ピエゾ素子、Ｓ  用紙
【図１】
2009006685.tif 000003
【図２】
2009006685.tif 000004
【図３】
2009006685.tif 000005
【図４】
2009006685.tif 000006
【図５】
2009006685.tif 000007
【図６】
2009006685.tif 000008
【図７】
2009006685.tif 000009
【図８】
2009006685.tif 000010
【図９】
2009006685.tif 000011