(57)【要約】【課題】再利用するインクの増粘に起因するトラブルを未然に防ぐことができるインクジェット方式画像形成装置を提供する。【解決手段】プリンタ１０の主電源２０がオンされたときは、調整液供給弁６０を開き、調整液用ポンプ１２６を駆動させる。これにより、調整液用タンク３０に貯められた調整液３０ａはフィルタ６２、供給弁６０、調整液用ポンプ１２６を経由してサブタンク２８Ｋに注入される。このようにして調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングと注入量は、記録ヘッド２２Ｋから吐出されるインクの種類等に基づいて予め決められており、プログラムＲＯＭ１０４に記憶されている。注入量は調整液用ポンプ１２６の駆動時間に応じて決められる。この記憶内容を変更することにより、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングと注入量を適宜に変更できる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出する記録ヘッドから排出されたインクをサブタンクに一旦収容しておいて再び前記記録ヘッドに供給するインクジェット方式画像形成装置において、
前記サブタンクに収容されているインクの粘度を調整する調整液を所定量だけ、予め決められた注入タイミングで定期的に前記サブタンクに注入することを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項２】
前記注入タイミングは、予め決められた時間間隔、及び、前記記録ヘッドから吐出されたインク量が予め決められた量になったときのいずれかに基づくものであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項３】
その主電源を投入した直後に前記注入タイミングが到来することを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項４】
その主電源が投入されたままの時間に基づいて前記注入タイミングが変更されることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項５】
予め決められた停止タイミングのときは、前記注入タイミングになっても前記調整液を前記サブタンクに注入しないことを特徴とする請求項１から４までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項６】
前記停止タイミングは、その主電源を前回に投入してからその主電源を今回切断したときまでの時間に前記記録ヘッドからインク滴が吐出された合計の回数、その主電源を前回投入してからその主電源を今回投入するまでの時間、及び前記サブタンクに供給されるインクが貯められたメインタンクの取替え頻度のうちの少なくともいずれか一つに基づくものであることを特徴とする請求項５に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項７】
前記調整液は、水及び防カビ剤を含有しているものであることを特徴とする請求項１から６までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項８】
前記記録ヘッドから排出されたインクを受止めるキャップに前記調整液を流し込んで該キャップを洗浄することを特徴とする請求項１から７までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項９】
インク滴を吐出する記録ヘッドから排出されたインクをサブタンクに一旦収容しておいて再び前記記録ヘッドに供給しながら、前記記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成方法において、
前記サブタンクに収容されているインクの粘度を調整する調整液を所定量だけ、予め決められた注入タイミングで定期的に前記サブタンクに注入しながら画像を形成することを特徴とするインクジェット方式画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴を吐出する記録ヘッドから排出されたインクをサブタンクに一旦収容しておいて再び記録ヘッドに供給するインクジェット方式画像形成装置及びインクジェット方式画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドから記録媒体にインクの微小液滴（インク滴）を吐出して記録媒体にインクを付着させることにより画像や文字などの記録画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が広く知られている。このタイプの画像形成装置では、装置本体のコンパクト化、画像形成（印字）の高速化およびカラー化が容易であり、高精細な画像が得られる。また、ノンインパクト方式であるため稼動時の騒音が少なく、オンデマンドであるためランニングコストが安い等の利点を有している記録方式であり、近年、需要が高まっている。
【０００３】
このようなインクジェット記録方法では、一般に、安定したインク吐出性能を維持または回復するために回復処理を行う機構が付加されることが多い。この回復処理としては、記録ヘッドに圧力や吸引力を作用させることにより、記録ヘッド内の増粘したインクや気泡を強制的に排出して新鮮なインクと置換させる加圧または吸引回復や、記録動作中に使用されなかったノズルから、増粘したインクを吐出させてしまうことで新鮮なインクと置換する予備吐出などがある。
【０００４】
上記した回復処理によって発生したインクを廃棄するのではなく、適切に回収して再使用することにより廃インクを生じさせずにインクの有効使用を可能とした技術が知られている（例えば、特許文献１参照。）。この技術では、回復処理に伴って記録ヘッドから強制的に排出（又は吐出）されたインクを、キャップ機能を有する回収桶で受止めておき、この受止めたインクを、記録ヘッドに供給されるインクが貯められたインク貯留部（サブタンク、インクタンク）に戻して再使用するようになっている。
【０００５】
ところで、インクジェット記録方法に用いられるインク組成物の着色材としては、水溶性染料や水溶性樹脂によって分散された顔料が知られている。水溶性染料は、色材の彩度の高さ、利用できる色材の種類の豊富さ、水への溶解性、長期保存安定性、吐出安定性などに優れているが、画像の耐水性や耐候性に乏しく、また、高い画像濃度を実現できないという欠点があった。一方、水溶性樹脂によって分散された顔料を使用した水溶性顔料インクは耐水性などの耐候性がきわめて良好であり、インクジェット記録用インクとして注目を集めている。
【０００６】
しかし、いずれのインクにおいても水溶性インクである限り、水分の蒸発は妨げられない。このため、記録ヘッドのインク吐出孔（ノズル出口）の乾燥を防ぐために、インク吐出口を覆うヘッドキャップ（キャップ）を用いる技術が知られている。しかし、廃インクを生じさせずにインクの有効利用を可能としたシステムでは、キャップ内に残存するインクが回復途中や印刷途中に外気と接することにより、キャップ内の残存インクの水分が蒸発する。このようにキャップ内で水分が蒸発したインクが回復動作によってインクタンクに回収されるので、インクタンク中の色材濃度が高くなったり粘度が高くなったりする問題が起きている。特に水溶性顔料インクでは、このような粘度増加に伴う記録ヘッドのノズル詰まりが発生し、長期保存安定性、長時間の連続吐出安定性に悪影響を及ぼすことがある。この粘度増加に伴うノズル詰まりや吐出不安定性を解消するために、さまざまな粘度検知手段や、高粘度になったインクに対して溶剤を投入する技術などが提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００７】
粘度検知手段として、タンク内の色材濃度を光センサで検知する技術（例えば、特許文献３参照）や、圧力センサによって圧力差で粘度を検知する技術（例えば、特許文献２、３参照。）が提案されている。
【特許文献１】特開平１１−１０５３０３号公報
【特許文献２】特開２００２−０６７３４７号公報
【特許文献３】特開２００２−２００７７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記した技術には、下記のような問題がある。
（１）インク中の色材濃度変化を透過型の光センサで検出する技術や印刷画像濃度を検出する技術では、インクから水分が蒸発してインクの濃度が濃くなればなるほど検出精度が劣る。
（２）水性顔料インク中の水分蒸発は、図７に示したようにインクの粘度を上昇させることになる。しかし、水分蒸発に伴う粘度変化は、２０％以上の水分蒸発から顕著に現れるので、圧力差や比重に基づく粘度検知は高粘度になればなるほど検知しやすいが、水分蒸発量が少ないときは粘度変化を検知し難い。従って、粘度変化が検知された段階では、かなりの量の水分が蒸発している。この場合、水分の蒸発分を補う調整インクがサブタンク内に一度に投入されたときは、増粘したインクと調整インクを均一に混合することは難しい。また、粘度変化が検知されるまでは、高粘度になったインクが吐出に使用されるので記録ヘッドに損傷を与えるおそれがあり、記録ヘッドの寿命が短くなるおそれがある。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑み、再利用するインクの増粘に起因するトラブルを未然に防ぐことができるインクジェット方式画像形成装置及びインクジェット方式画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成装置は、インク滴を吐出する記録ヘッドから排出されたインクをサブタンクに一旦収容しておいて再び前記記録ヘッドに供給するインクジェット方式画像形成装置において、
（１）前記サブタンクに収容されているインクの粘度を調整する調整液を所定量だけ、予め決められた注入タイミングで定期的に前記サブタンクに注入することを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、
（２）前記注入タイミングは、予め決められた時間間隔、及び、前記記録ヘッドから吐出されたインク量が予め決められた量になったときのいずれかに基づくものであってもよい。
【００１２】
また、
（３）その主電源を投入した直後に前記注入タイミングが到来するようにしてもよい。
【００１３】
さらに、
（４）その主電源が投入されたままの時間に基づいて前記注入タイミングが変更されるようにしてもよい。
【００１４】
さらにまた、
（５）予め決められた停止タイミングのときは、前記注入タイミングになっても前記調整液を前記サブタンクに注入しないようにしてもよい。
【００１５】
さらにまた、
（６）前記停止タイミングは、その主電源を前回に投入してからその主電源を今回切断したときまでの時間に前記記録ヘッドからインク滴が吐出された合計の回数、その主電源を前回投入してからその主電源を今回投入するまでの時間、及び前記サブタンクに供給されるインクが貯められたメインタンクの取替え頻度のうちの少なくともいずれか一つに基づくものであってもよい。
【００１６】
さらにまた、
（７）前記調整液は、水及び防カビ剤を含有しているものであってもよい。
【００１７】
さらにまた、
（８）前記記録ヘッドから排出されたインクを受止めるキャップに前記調整液を流し込んで該キャップを洗浄するようにしてもよい。
【００１８】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成方法は、インク滴を吐出する記録ヘッドから排出されたインクをサブタンクに一旦収容しておいて再び前記記録ヘッドに供給しながら、前記記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成方法において、
（９）前記サブタンクに収容されているインクの粘度を調整する調整液を所定量だけ、予め決められた注入タイミングで定期的に前記サブタンクに注入しながら画像を形成することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、本インクジェット方式画像形成装置で使用されるインクの粘度が適正になる注入タイミングを例えば設計段階で予め決めておき、この注入タイミングでサブタンクに調整液が定期的に注入されるので、サブタンクから記録ヘッドに供給されるインクの粘度が高くならずに適切な範囲内におさまり、インクの増粘に起因するトラブルを未然に防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明は、記録ヘッドから排出されたインクをサブタンクに一旦収容しておいて再び記録ヘッドに供給するタイプのプリンタに実現された。
【実施例１】
【００２１】
本発明は、荷電量制御型、スプレイ方法を利用したコンティニュアス型、熱エネルギーを利用したサーマルインクジェット方法、ピエゾ振動板を利用したピエゾ方式などいずれの方式でも適用される。記録ヘッドとしては、画像が形成される記録媒体の幅に相当する記録幅を有するフルマルチヘッドを用いても、いくつかのヘッドを記録幅方向に並べてもよいが、より高速性を実現するのであれば、固定式のラインヘッドを用いることが好ましい。
【００２２】
図１は、本発明のインクジェット方式画像形成装置の一例を模式的に示す正面図である。
【００２３】
インクジェット方式画像形成装置（以下、プリンタという）１０は、主電源２０を投入する（オンする）ことにより動作し始める。プリンタ１０は、このプリンタ１０に画像情報を送るホストコンピュータ（パソコン）１２に接続されている。プリンタ１０には、６つ（６本）のプリントヘッド（以下、記録ヘッドという）２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙが記録媒体（ここではカット紙）Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。６つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙからはそれぞれ黒、シアン、淡シアン、マゼンタ、淡マゼンタ、イエローの各色のインクが吐出される。これら６つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙは、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びている。これら６つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙの長さは、プリンタ１０で印字できる記録媒体のうち最大の幅（図１の紙面に直交する方向の長さ）よりもやや長い。また、これら６つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙは、画像形成中は固定されて動かない（不動状態である）。
【００２４】
６つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙから安定してインクを吐出できるように、プリンタ１０には回復機構４０が組み込まれている。この回復機構４０によって、記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙからのインク吐出状態は初期のインク吐出状態に回復する。回復機構４０には、回復動作のときに６つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙのインク吐出口形成面（フェイス面）２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２ＬＣｓ、２２Ｍｓ、２２ＬＭｓ、２２Ｙｓ（一部は符号を省略）からインクを除去するキャッピング機構５０が備えられている。キャッピング機構５０は各記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙに独立して設けられており、図１の例では６色分が示されている。キャッピング機構５０は、周知のブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、ゴム製のキャップ（ゴムキャップ）等から構成されている。
【００２５】
カット紙Ｐはカット紙供給ユニット２４から供給され、プリンタ１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。カット紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のカット紙Ｐの記録開始位置がブラックの記録ヘッド２２Ｋの下に到達したときに、記録データ（画像情報）に基づいて記録ヘッド２２Ｋからブラックインクを選択的に吐出する。同様に記録ヘッド２２Ｃ、記録ヘッド２２ＬＣ、記録ヘッド２２Ｍ、記録ヘッド２２ＬＭ、記録ヘッド２２Ｙの順に、各色のインクを吐出してカラー画像をカット紙Ｐに形成する。
【００２６】
プリンタ１０には、上記の部品・部材の他、各記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙに供給されるインクを貯めておくサブタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８ＬＣ、２８Ｍ、２８ＬＭ、２８Ｙや、これら各サブタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８ＬＣ、２８Ｍ、２８ＬＭ、２８Ｙにインク補充する取替え自在なインクカートリッジ（メインタンク）２９Ｋ、２９Ｃ、２９ＬＣ、２９Ｍ、２９ＬＭ、２９Ｙが備えられている。また、各サブタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８ＬＣ、２８Ｍ、２８ＬＭ、２８Ｙに収容されているインクの粘度を調整する調整液（調整インク、希釈液）が貯められた調整液用タンク３０も備えられている。さらに、記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙにインクを供給したり回復動作をしたりするための各種ポンプ（図３等参照）なども備えられている。
【００２７】
図２を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００２８】
図２は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００２９】
ホストコンピュータ１２から送信された記録データやコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、プリンタ１０の記録データの受信、記録動作、カット紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前の動作処理としては、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙをキャッピング機構５０から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３０】
続いて、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してカット紙Ｐを繰り出すロールモータ（図示せず）、及び低速度でカット紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してカット紙Ｐを記録位置に搬送する。一定速度で搬送されるカット紙Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）でカット紙Ｐの先端位置を検出する。その後、カット紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙに記録ヘッド制御回路１１２経由して（介して）転送する。
【００３１】
また、後述する調整液３０ａを各サブタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８ＬＣ、２８Ｍ、２８ＬＭ、２８Ｙに注入するに際しては、調整液用ポンプ１２６、図３に示す各バルブ６０，６４，７４等を開閉するバルブ開閉器１２８がＣＰＵ１００の指示に基づいて駆動する。調整液用ポンプ１２６は、インクカートリッジ２９Ｋからサブタンク２８Ｋにインクを補充する際に使用するポンプ、インク溜り部５２（図３参照）に貯まったインクをサブタンク２８Ｋに回収する際に使用するポンプを兼ねている。
【００３２】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙのクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００３３】
図３と図４を参照して、調整液をサブタンクに注入する動作を実施する画像形成の手順について説明する。
【００３４】
図３は、画像形成装置のインク供給経路を示す模式図である。図４は、調整液をサブタンクに注入する動作を実施する画像形成の手順を示すフロー図である。これらの図では、図１と図２に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。また、図３では、記録ヘッド２２Ｋにインクを供給したり、サブタンク２８Ｋに調整液３０ａを注入したり、この記録ヘッド２２Ｋを回復させたりするインク供給経路を示すが、他の記録ヘッド２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙでも同じ構造のインク供給経路によって同じ手順になる。
【００３５】
図４のフローは、主電源２０（図１参照）が投入された（オンされた）ときに起動する。プリンタ１０（図１参照）の主電源２０がオンされたときは、ＣＰＵ１００（図１参照）からの指示に基づいてバルブ開閉器１２８（図２参照）を駆動させて調整液供給弁６０を開き、調整液用ポンプ１２６を駆動させる。これにより、調整液用タンク３０に貯められた調整液３０ａはフィルタ６２、供給弁６０、調整液用ポンプ１２６を経由してサブタンク２８Ｋに注入される（図４のＳ４０１）。このようにして調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングと注入量は、記録ヘッド２２Ｋから吐出されるインクの種類等に基づいて予め決められており、プログラムＲＯＭ１０４に記憶されている。注入量は調整液用ポンプ１２６の駆動時間に応じて決められる。この記憶内容を変更することにより、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングと注入量を適宜に変更できる。
【００３６】
調整液３０ａの注入量は、吐出ノズルの乾燥を防止するために実行された、キャッピング機構５０に全印字動作終了から次回印字動作までの間に予備吐されたインク量に含まれる水分量程度であることが好ましい。キャッピング機構５０に残留したインクは、極僅かであるため、キャッピング機構５０内のインクの水分は蒸発しやすい。例えば、インクカートリッジ２９Ｋに貯められたインク２９Ｋａは水分量６０％のインク組成である場合、プリンタ１０を全印字動作終了後から次回印字動作開始までの間にキャッピング機構５０に吐出される予備吐の合計吐出量は、ヘッドの仕様から決まるインク１滴の体積と、吐出した発数から求めることができる。よって、式１の水分が蒸発すると考えて差し支えない。
【００３７】
予備吐によるインクの合計吐出量×０．６・・・式１
例えば、０．５ｍｌのインクがキャッピング機構５０に吐出された場合、プリンタ１０を次に使用するときは印字ジョブ開始直後に０．３ｍｌの調整液３０ａがサブタンク２８Ｋに注入されるように設定しておく。従って、ここでは、キャッピング機構５０に吐出されて残っているインクの量に基づいて、調整液用タンク３０から調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入する量が変更されることになる。
【００３８】
なお、主電源２０が頻繁に投入される（オンオフを繰り返す）場合と、主電源２０が長時間にわたって投入されたまま（オンの状態を長時間保つ）の場合とがあるので、主電源２０がオンに保たれている時間の長短に基づいて、調整液３０ａを注入するタイミング（注入タイミング）を決めても良いし、また、主電源２０がオンに保たれている時間が短いときは、調整液３０ａを注入しないように設定してもよい。例えば、主電源２０が投入されてから５時間未満に主電源２０が再び投入された場合は、調整液３０ａの注入動作を省略する（Ｓ４０１の工程を省略する）ように設定しても良いし、また、主電源２０が投入されてからこの状態が５日間以上続いている場合は、調整液３０ａの注入動作をＣＰＵ１００の指示で行うように設定してもよい。このような設定は、使用するインクや環境に応じて決められるものである。
【００３９】
上記のＳ４０１に続いて、周知の回復動作を実行する（Ｓ４０２）。回復動作では、記録ヘッド２２Ｋの各インク吐出口はキャッピング機構５０で密閉された（塞がれた）状態のままである。回復動作を実行する際は、リサイクル弁６４と回復弁６６を開いて調整液用ポンプ１２６を稼動させる。この稼動によって、キャッピング機構５０のインク溜り部５２に滞留するインクは排出口５４、フィルタ５６、リサイクル弁６４調整液用ポンプ１２６を経由してサブタンク２８Ｋに回収される（戻る）。上述したようにサブタンク２８Ｋに注入される調整液３０ａの量は少量であるので、上記した回復動作のインク循環によって、サブタンク２８Ｋに注入された調整液３０ａはサブタンク２８Ｋ内のインクと混合される。
【００４０】
続いて、回復弁６６を閉じて加圧ポンプ６８を駆動させる。加圧ポンプ６８の駆動によってサブタンク２８Ｋ内のインクがフィルタ７０を通って記録ヘッド２２Ｋの共通液室２２Ｋｒに送られる。この場合、回復弁６６は閉じているので、記録ヘッド２２Ｋの内部は急速に加圧されて各ノズル２２Ｋｎから比較的多量のインクが強制的に押し出される（排出される）。これにより各ノズル２２Ｋｎは健全な状態に回復する。各ノズル２２Ｋｎから排出された比較的多量のインクはインク溜り部５２に一時的に溜まろうとするが、調整液用ポンプ１２６が駆動してリサイクル動作が既に開始しているので、排出されたインクは素早くサブタンク２８Ｋに回収される。
【００４１】
上記した初期の回復動作が終了した後（Ｓ４０２に続いて）、印字する（画像形成を指示する信号が記録ヘッド制御回路１１２（図２参照）に受信されている）か否かが判定される（Ｓ４０３）。印字しないと判定されたときは、このフローは終了する。印字すると判定されたときは、印字動作を開始する（Ｓ４０４）。この印字動作には、一定時間印刷の指示がない場合、吐出ノズルの乾燥を防ぐために非印刷中にも一定間隔でインクを吐出する必要がある。ここで吐出されたインクはキャッピング機構５０に回収される。上記したように調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングは予め決められており、調整液３０ａはサブタンク２８Ｋに定期的に注入される。このため、印字動作中に、上記した調整液３０ａを注入するタイミングになったか否かが判定される（Ｓ４０５）。この注入タイミングではないと判定されたときはＳ４０３に戻る。注入タイミングと判定されたときはＳ４０６に進み、Ｓ４０１と同じ注入動作を実行する。この注入動作に続いてＳ４０２の回復動作を実行させてもよい。Ｓ４０６で注入動作が終了したときは、印字を再開するか否かが判定される（Ｓ４０７）。印字しないと判定されたときは、このフローは終了する。印字すると判定されたときは印字動作を再開し（Ｓ４０４）、上記の手順を繰り返す。
【００４２】
なお、サブタンク２８Ｋに貯められているインクは画像形成に伴って減少していき、サブタンク２８Ｋの残量検知センサ７２によって、サブタンク２８Ｋ内のインクが所定量以下になったと判定されたときは、それまで閉じられていた供給弁７４を開くと共に調整液供給弁６０とリサイクル弁６４を閉じて調整液用ポンプ１２６を稼動させる。これにより、インクカートリッジ２９Ｋ内のインクはフィルタ７６、供給弁７４、調整液用ポンプ１２６を経由してサブタンク２８Ｋに補充される。大気連通口７８は常に開いている。
【００４３】
残量検知センサ７２が所定時間経っても満タンと判定しないときは、インクカートリッジ２９Ｋが空であると判断できるので、インクカートリッジ２９Ｋの交換要求をホストコンピュータ１２に表示させる。このインクカートリッジ２９Ｋの交換要求をホストコンピュータ１２に表示させた時刻はワークＲＡＭ１０８（図２参照）に記憶される。この交換要求の頻度に基づいて、後述する停止タイミング（調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングになってもこの注入をしない（停止する）タイミング）を設定してもよい。インクカートリッジ２９Ｋの交換要求の頻度が高い場合は、サブタンク２８Ｋ内には頻繁に新しいインク（適正な粘度のインク）が補充されるのでサブタンク２８Ｋ内のインクは高粘度になりにくいと判断できる。従って、インクカートリッジ２９Ｋの交換要求の頻度が高い場合は、上記の停止タイミングが多くなるように設定される。
【００４４】
ここで、注入タイミングの設定方法と、上記の停止タイミングの設定方法の基準を説明する。
【００４５】
サブタンク２８Ｋに収容されているインクの粘度を調整する調整液３０ａは、原則として、予め決められた注入タイミング（予め決められた時間間隔）で定期的にサブタンク２８Ｋに注入される。これにより、サブタンク２８Ｋに調整液３０ａが定期的に注入されるので、サブタンク２８Ｋから記録ヘッド２２Ｋに供給されるインクの粘度が高くならずに適切な範囲内におさまり、インクの増粘に起因するトラブルを未然に防ぐことができる。
【００４６】
しかし、上述したように、インクカートリッジ２９Ｋの交換要求の頻度が高い場合や、記録ヘッド２２Ｋから吐出されたインク量が所定時間で非常に多い場合（この場合は、インクカートリッジ２９Ｋの交換要求の頻度が高い場合と同じである）などは、インクカートリッジ２９Ｋからサブタンク２８Ｋには頻繁に新しいインク（適正な粘度のインク）が補充されるのでサブタンク２８Ｋ内のインクは高粘度になら無いと判断できる。従って、定期的にサブタンク２８Ｋに調整液を注入するタイミング（注入タイミング）にしたがって調整液を注入した場合は、サブタンク２８Ｋ内のインクの粘度が適正値よりも低くなる。従って、注入タイミングになっても、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入させないようにする。即ち、予め決められた停止タイミングのときは、注入タイミングになっても調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入しないように設定してもよい。
【００４７】
停止タイミングとしては、例えば、主電源２０（図１参照）が投入されたままの時間に基づいて設定された停止タイミングを決めてもよいし、主電源２０を前回に投入してからその主電源２０を前回切断したときまでの時間に記録ヘッド２２Ｋからインク滴が吐出された合計の回数（インクドットカウント数）に基づいて設定された停止タイミングを決めてもよい。また、主電源２０を前回投入してから主電源２０を今回投入するまでの時間に基づいて設定された停止タイミングを決めてもよい。さらには、上述したように、サブタンク２８Ｋに供給されるインクが貯められたメインタンク２９Ｋの取替え頻度に基づいて設定された停止タイミングを決めてもよい。さらにまた、これらのいずれか２つ以上に基づいて設定された停止タイミングを決めてもよい。
【００４８】
図５を参照して、調整液をサブタンクに注入する動作を実施する画像形成の手順の他の例を説明する。
【００４９】
図５は、調整液をサブタンクに注入する動作を実施する画像形成の手順の他の例を示すフロー図である。この図では、図１から図４までに示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００５０】
図５のフローは、主電源２０（図１参照）が投入された（オンされた）ときに起動する。プリンタ１０（図１参照）の主電源２０がオンされたときは、先ず、主電源２０が前回に投入された時刻から今回投入された時刻までの時間が例えば５時間以上か否かが判定される（Ｓ５０１）。例えば５時間未満のときは、インク溜り部５２に貯まっているインクからは水分があまり蒸発しておらず、このインクの粘度は不適切な値まで高まっていないと判断されるので、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入せずに（Ｓ５０３を実行せずに）回復動作を実行する（Ｓ５０４）。Ｓ５０１において「Ｎｏ」と判定されたタイミングが停止タイミングである。
【００５１】
Ｓ５０１でＹｅｓ（５時間以上である）と判定された場合はＳ５０２に進んで、主電源２０が前回投入されて一連の印字動作（連続した画像形成動作）が終了するまでの間のインクドットカウント数をワークＲＡＭ１０８（図２参照）から読み出し、このインクドットカウント数が、予め設定された標準値以下か否かが判定される（Ｓ５０２）。なお、後述するように、主電源２０が今回投入されて一連の印字動作（連続した画像形成動作）が終了するまでの間に、記録ヘッド２２Ｋからインク滴が吐出された合計の回数（インクドットカウント数）は、ワークＲＡＭ１０８（図２参照）に記憶される。他の記録ヘッド２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙについても同様にインクドットカウント数がワークＲＡＭ１０８（図２参照）に記憶される。
【００５２】
Ｓ５０２でワークＲＡＭ１０８（図２参照）から読み出されたインクドットカウント数が標準値を越えている場合は、インク溜り部５２に貯まっているインクからは水分があまり蒸発しておらず、このインクの粘度は不適切な値まで高まっていないと判断されるので、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入せずに（Ｓ５０３を実行せずに）回復動作を実行する（Ｓ５０４）。Ｓ５０２において「Ｎｏ」と判定されたタイミングが停止タイミングである。従って、本フローでは、２つの停止タイミング（Ｓ５０１とＳ５０２）になっているか否かが判定されることとなる。
【００５３】
Ｓ５０２においてインクドットカウント数が標準値以下であると判定された場合、Ｓ５０３に進み調整液注入動作を実行する。この動作は、図４のＳ４０１で説明した動作と同じであるので、ここでは省略する。
【００５４】
上記のＳ５０３に続いて、周知の回復動作を実行する（Ｓ５０４）。回復動作は、図４のＳ４０２で説明した動作と同じであるので、ここでは省略する。
【００５５】
上記した初期の回復動作が終了した後（Ｓ５０４に続いて）、印字する（画像形成を指示する信号が記録ヘッド制御回路１１２（図２参照）に受信されている）か否かが判定される（Ｓ５０５）。印字しないと判定されたときは、このフローは終了する。印字すると判定されたときは、印字動作を開始する（Ｓ５０６）。上記したように調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに注入するタイミングは予め決められており、調整液３０ａはサブタンク２８Ｋに定期的に注入される。このため、印字動作中に、上記した調整液３０ａを注入するタイミングになったか否かが判定される（Ｓ５０７）。この注入タイミングではないと判定されたときはＳ５０５に戻る。注入タイミングと判定されたときはＳ５０８に進み、Ｓ５０３と同じ注入動作を実行する。この注入動作に続いてＳ５０４の回復動作を実行させてもよい。Ｓ５０８で注入動作が終了したときは、印字を再開するか否かが判定される（Ｓ５０９）。印字しないと判定されたときは、主電源２０が今回投入されて一連の印字動作（連続した画像形成動作）が終了するまでの間に、記録ヘッド２２Ｋからインク滴が吐出された合計の回数（インクドットカウント数）を、ワークＲＡＭ１０８（図２参照）に記憶させ（Ｓ５１０）、このフローを終了させる。Ｓ５０９において印字すると判定されたときは印字動作を再開し（Ｓ５０６）、上記の手順を繰り返す。
【００５６】
図５に示す例では、２つの停止タイミング（Ｓ５０１とＳ５０２）になっているか否かを判定して、調整液３０ａの注入を実行したり実行しなかったりするので、サブタンク２８Ｋ内のインクの粘度はいっそう好適な範囲に保たれる。
【実施例２】
【００５７】
図６を参照して本発明の実施例２を説明する。
【００５８】
図６は、インク供給経路の他の例を示す模式図である。
【００５９】
上記の実施例１では、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに直接に注入する構成であったが、実施例２では、調整液３０ａをサブタンク２８Ｋに直接に注入せずに、キャッピング機構５０のインク溜り部５２を経由させてサブタンク２８Ｋに注入する構成になっている。即ち、調整液用タンク３０の出口を、インク溜り部５２のうち排出口５４とは反対側の部分（注入口５５）に接続しておき、上述した注入タイミングになったときは、調整液用タンク３０から調整液３０ａをインク溜り部５２に注入し、インク溜り部５２内のインクを希釈させて排出口５４から排出させ、サブタンク２８Ｋに回収させる。このように構成することにより、回復動作の際に、インク溜り部５２やインク流路の洗浄インクとしても調整液３０ａを使用できる。
【００６０】
なお、実施例１，２で使用した調整液３０ａには水、及び、カビの発生を防止する防カビ剤が含有されている。一般的に用いられる防カビ剤としては、アルコールおよび含窒素複素環系のイミダゾール系防カビ剤がある。これらの含有量は、アルコールの場合は３パーセント程度、イミダゾール系防カビ剤の場合は０．０５から０．１パーセント程度とごく少量であるので、水分量の計算では無視できる。
【００６１】
調整液３０ａには、水と防カビ剤の他に、インクの主成分である溶剤を含有させることもできるが、粘度（即ち、蒸発するもの）に関係するのは主に水分であることと、インクの色によって溶剤が異なる場合もあるので、溶剤を含有させないほうが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明のインクジェット方式画像形成装置の一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置のインク供給経路を示す模式図である。
【図４】調整液をサブタンクに注入する動作を実施する画像形成の手順を示すフロー図である。
【図５】調整液をサブタンクに注入する動作を実施する画像形成の手順の他の例を示すフロー図である。
【図６】インク供給経路の他の例を示す模式図である。
【図７】水性顔料インクの水分蒸発率とインク粘度の関係を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６３】
１０  プリンタ
２２Ｋ、２２Ｃ、２２ＬＣ、２２Ｍ、２２ＬＭ、２２Ｙ  記録ヘッド
２８Ｋ、２８Ｃ、２８ＬＣ、２８Ｍ、２８ＬＭ、２８Ｙ  サブタンク
３０  調整液用タンク
３０ａ  調整液
１２６  調整液用ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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