(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザによる画像形成装置の利用状況に拘わらず、保守対象部品の安定的な保守管理を実現することのできる技術を提供する。【解決手段】保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得し、保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得し、保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得し、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報、推奨保守駆動時間に関する情報および保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報に基づいて、保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する。【選択図】図５
2009258740.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得する駆動時間取得部と、
前記保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得する推奨駆動時間取得部と、
前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得する印刷枚数取得部と、
前記駆動時間取得部、推奨駆動時間取得部および印刷枚数取得部にて取得される情報に基づいて、前記保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する保守枚数算出部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置において、
前記保守枚数算出部は、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報をＴｇとし、推奨保守駆動時間に関する情報をＴｓとし、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報をＰｇとするとき、
推定推奨保守枚数Ｐｓを、
Ｐｓ  ＝  （Ｔｓ）／（（Ｔｇ）／（Ｐｇ））
により算出する画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の装置において、
前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測されるタイミングを算出する推定保守時算出部をさらに備え、
前記推定保守時算出部は、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報をＰｇとし、保守対象部品の前回交換時からの経過時間に関する情報をＤｋとし、保守対象部品の前回交換時をＤｐとするとき、
前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測されるタイミングＤｓを、
Ｄｓ  ＝  （（Ｐｓ）／（（Ｐｇ）／（Ｄｋ）））＋Ｄｐ
により算出する画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の装置において、
前記画像形成装置は、複数の保守対象部品を備えるものであり、
前記駆動時間取得部は、前記複数の保守対象部品それぞれについて、前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得し、
前記推奨駆動時間取得部は、前記複数の保守対象部品それぞれについて、前記推奨保守駆動時間に関する情報を取得する画像形成装置。
【請求項５】
請求項１に記載の装置において、
前記駆動時間取得部は、前記駆動時間に関する情報として、感光体の回転駆動時間、現像器のマグネットローラの駆動時間、転写ローラの駆動時間および定着器の駆動時間の内の少なくともいずれかを取得する画像形成装置。
【請求項６】
請求項４に記載の装置において、
前記推定推奨保守枚数および前記推奨保守駆動時間の内の少なくともいずれかに関する情報を通知させる通知制御部をさらに備える画像形成装置。
【請求項７】
請求項１に記載の装置において、
前記保守が必要な状態は、前記保守対象部品の交換が必要な状態、前記保守対象部品に対する補給作業が必要な状態および前記保守対象部品の設置位置の調整作業が必要な状態の内の少なくともいずれかを含む画像形成装置。
【請求項８】
保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得し、
前記保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得し、
前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得し、
前記保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報、前記推奨保守駆動時間に関する情報および前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報に基づいて、前記保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する保守管理方法。
【請求項９】
保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得し、
前記保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得し、
前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得し、
前記保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報、前記推奨保守駆動時間に関する情報および前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報に基づいて、前記保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する処理をコンピュータに実行させる保守管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機、ＭＦＰ等の画像形成装置に備えられる保守対象部品の保守作業を管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真装置等の画像形成装置に用いられる定期交換部品の保守に関し、それぞれの部品に対応づけて設定されている寿命印字枚数に到達した場合に交換メッセージを表示させる技術が知られる。
【０００３】
上記従来技術では、画像形成装置の内部に印字枚数のカウンタを備え、サービスマン訪問時に当該カウンタによるカウンタ値を確認し、次回の定期交換時期を推定していた。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
近年の電子写真装置、特にカラー印字対応機種においては、その画質の安定性を維持する為に、いわゆる画質維持制御を行う場合がある。
【０００５】
画質維持制御では、定期的に感光体上あるいは転写ベルト上にテスト印字を行い、これを読み取ることにより、画像形成装置の各種画像形成条件を最適化する。
【０００６】
すなわち、上記従来の画像形成装置では、紙等の記録媒体上への画像形成動作以外に、上記画質維持制御に伴う動作を行っており、ある定期交換部品を利用した印字枚数と、当該定期交換部品が駆動された時間とは必ずしも連動していない。
【０００７】
また、感光体を始めとする各種定期交換部品の実質的寿命は、その印字枚数ではなく駆動時間に依存する度合いが高く、ユーザの使用状態（印刷頻度、１回当たりの印刷枚数、カラー／モノクロ比率）によっては前述の画質維持制御の起動頻度が高くなり、予め設定された寿命印字枚数以下で寿命に到達してしまう場合があった。
【０００８】
本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、ユーザによる画像形成装置の利用状況に拘わらず、保守対象部品の安定的な保守管理を実現することのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、本発明の一態様は、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得する駆動時間取得部と、前記保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得する推奨駆動時間取得部と、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得する印刷枚数取得部と、前記駆動時間取得部、推奨駆動時間取得部および印刷枚数取得部にて取得される情報に基づいて、前記保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する保守枚数算出部と、を備える画像形成装置に関する。
【００１０】
また、本発明の一態様は、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得し、前記保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得し、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得し、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報、前記推奨保守駆動時間に関する情報および前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報に基づいて、前記保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する保守管理方法に関する。
【００１１】
また、本発明の一態様は、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を取得し、前記保守対象部品について予め設定されている、保守が必要な状態に達する駆動時間としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得し、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を取得し、前記保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報、前記推奨保守駆動時間に関する情報および前記保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報に基づいて、前記保守対象部品の前回交換時からの駆動状態が継続された場合に、前記保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測される印刷枚数としての推定推奨保守枚数を算出する処理をコンピュータに実行させる保守管理プログラムに関する。
【発明の効果】
【００１２】
以上に詳述したように、本発明によれば、ユーザによる画像形成装置の利用状況に拘わらず、保守対象部品の安定的な保守管理を実現することのできる技術を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置（ＭＦＰ:Multi Function Peripheral）の外観を示す斜視図である。
【図２】本発明の実施の形態における画像形成装置の概略構成を示す縦断面図である。
【図３】本発明の実施の形態による画像形成装置について説明するための機能ブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態による画像形成装置における処理の流れ（保守管理方法）について説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態による画像形成装置に備わっている複数の保守対象部品について扱われる推定推奨保守枚数等の各種数値の一例を示すデータテーブルである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
【００１５】
図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置（ＭＦＰ:Multi Function Peripheral）の外観を示す斜視図である。また、図２は、本発明の実施の形態における画像形成装置の概略構成を示す縦断面図である。図１および図２に示すように、本実施の形態による画像形成装置は、画像読取部Ｒと、画像形成部Ｐと、を備えている。
【００１６】
画像読取部Ｒは、シート原稿およびブック原稿の画像をスキャンして読み取る機能を有している。
【００１７】
画像形成部Ｐは、画像読取部Ｒにて原稿から読み取られた画像や外部機器から画像形成装置に送信された画像データ等に基づいて、シートに現像剤像を形成する機能を有している。
【００１８】
画像読取部Ｒは、原稿を所定の画像読取位置まで自動搬送可能な自動原稿搬送装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）9を備えており、この自動原稿搬送装置９によって自動搬送される原稿トレイ（所定の原稿載置台）Ｒｔに載置された原稿や、不図示の原稿台に載置される原稿の画像を、走査光学系１０によって読み取る。
【００１９】
また、画像形成部Ｐは、ピックアップローラ５１〜５４、感光体２Ｙ〜２Ｋ、現像ローラ３Ｙ〜３Ｋ、ミキサ４Ｙ〜４Ｋ、中間転写ベルト６、定着装置７および排出トレイ８を備えている。
【００２０】
また、本実施の形態による画像形成装置は、ＣＰＵ８０１およびメモリ８０２を備えている（図２を参照）。ＣＰＵ８０１は、画像形成装置における各種処理を行う役割を有しており、またメモリ８０２に格納されているプログラムを実行することにより種々の機能を実現する役割も有している。メモリ８０２は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）、ＶＲＡＭ（Video RAM）等から構成されることができ、画像形成装置において利用される種々の情報やプログラムを格納する役割を有している。
【００２１】
以下、本実施の形態による画像形成装置における処理の一例として、コピー処理の概要について説明する。
【００２２】
まず、ピックアップローラ５１〜５４によりカセットからピックアップされたシートは、シート搬送路内に供給される。シート搬送路内に供給されたシートは、複数のローラ対によって所定の搬送方向へ向けて搬送される。
【００２３】
そして、自動原稿搬送装置９によって連続的に自動搬送される複数枚のシート原稿の画像が、所定の画像読取位置にて走査光学系１０によって読み取られる。
【００２４】
次に、画像読取部Ｒにて原稿から読み取られた画像の画像データに基づいて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の現像剤像をシートに転写するための感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋの感光面上に静電潜像が形成される。
【００２５】
続いて、現像器におけるミキサ４Ｙ〜４Ｋ（撹拌部に相当）により攪拌された現像剤が、現像ローラ（いわゆる、マグローラ）３Ｙ〜３Ｋによって、上記のようにして静電潜像が形成された感光体２Ｙ〜２Ｋに供給される。これにより、感光体の感光面上に形成された静電潜像が顕像化される。
【００２６】
このようにして感光体上に形成された現像剤像は、中間転写ベルト６のベルト面上に転写され（いわゆる、一次転写）、中間転写ベルトの回転によって搬送される現像剤像は、所定の二次転写位置Ｔにて、搬送されるシート上に転写される。
【００２７】
シート上に転写された現像剤像は、定着器７にてシートに対して加熱定着される。現像剤象が加熱定着されたシートは、複数の搬送ローラ対によって搬送路内を搬送され、排出トレイ８上に順次排出される。
【００２８】
ＣＰＵ８０１は、画像形成装置における各種処理を行う役割を有しており、またＭＥＭＯＲＹ８０２に格納されているプログラムを実行することにより種々の機能を実現する役割も有している。ＭＥＭＯＲＹ８０２は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）、ＶＲＡＭ（Video RAM）等から構成されることができ、画像形成装置において利用される種々の情報やプログラムを格納する役割を有している。
【００２９】
操作入力部８０３は、例えば、キーボード（Keyboard）、マウス（Mouse）、タッチパネル（touch panel）、タッチパッド（touchpad）、ペンタブレット（graphics tablet）等から構成されることができる。
【００３０】
表示部８０４は、例えば、ＬＣＤ（Liquid crystal display）、ＥＬ（Electronic Luminescence）、ＰＤＰ（Plasma Display Panel）、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）等から構成されることができる。
【００３１】
また、いわゆるタッチパネルディスプレイによって、操作入力部８０３と表示部８０４の機能を実現するようにすることもできる。
【００３２】
また、本実施の形態における画像形成装置では、気温や湿度等の環境変動や各消耗部品の消耗等による画質変動を抑制するために、定期的に中間転写ベルト４上に所定のパターンのトナー像を形成し、この中間転写ベルト６上の画像の反射率等をセンサにより読み取ることによって画像を安定化する動作が自動的に実行される（いわゆる、画質維持制御）。なお、ここでのセンサの種類や配置等については、公知の構成を採用することができる。
【００３３】
また更に、本実施の形態における画像形成装置では、上述の画質安定化動作と同様、レーザ露光ユニットの温度変化によって生ずるレンズの歪み等による感光体上への走査光の露光幅の変動や露光位置の変動による色重ねズレを抑えるために、定期的に中間転写ベルト６上に画像を形成し自動的に補正処理を実施する構成となっている（いわゆる、画質維持制御）。
【００３４】
本実施の形態による画像形成装置は、複数の保守対象部品を備えている。本実施の形態による画像形成装置において、定期交換等の保守作業を必要とする部品（保守対象部品）としては、例えば、以下の（１）〜（１１）のような部品が挙げられる。
（１）  プロセスユニット（Ｙ），プロセスユニット（Ｍ），プロセスユニット（Ｃ）およびプロセスユニット（Ｋ）に収納されている現像ユニット内のイエロー，マゼンタ，シアンおよびブラックの各現像剤、（２）  イエロー，マゼンタ，シアンおよびブラックの各色用のドラムユニット内部に収納されている感光体、（３）  クリーニングブレード、（４）  帯電グリッド、（５）  帯電針、（６）  定着ユニット内部に配置されている定着ベルト、（７）  プレスローラ、（８）  定着ローラ、（９）  中間転写ベルト、（１０）  １次転写ローラ（Ｙ），１次転写ローラ（Ｍ），１次転写ローラ（Ｃ），１次転写ローラ（Ｋ）、（１１）２次転写ローラ
【００３５】
ＣＰＵ８０１は、上記複数の保守対象部品の駆動や印字枚数の管理に関して、直接的または間接的な制御等を行う。よって、ＣＰＵ８０１は、上記複数の保守対象部品それぞれについての設定値の取得や、複数の保守対象部品それぞれの前回交換時からの駆動時間（画像形成装置に装着されてからの総駆動時間）（２秒を１カウントとするカウンタ値）の取得、複数の保守対象部品それぞれの前回交換時からの印刷枚数のカウンタ値の取得などを行うことができる。ＣＰＵ８０１により取得される各種カウンタ値は、たとえばメモリ８０２に格納される。なお、ここでの駆動時間とは、その保守対象部品自体が回転駆動されている時間もしくは移動している時間だけでなく、その保守対象部品に関連する周辺部品が駆動等されることにより消耗が進行するような状態が継続した時間を意味している。よって、例えば装置本体に対して静止した状態で固定されているクリーニングブレードに対して、感光体の感光面が摺擦している状態も、保守対象部品としてのクリーニングブレードの駆動に相当する。
【００３６】
続いて、本実施の形態による画像形成装置が備える各種機能の詳細について説明する。図３は、本実施の形態による画像形成装置について説明するための機能ブロック図である。本実施の形態による画像形成装置は、駆動時間取得部１０１、推奨駆動時間取得部１０２、印刷枚数取得部１０３、保守枚数算出部１０４、推定保守時算出部１０５および通知制御部１０６を備えている。
【００３７】
以下、本実施の形態による画像形成装置が備える各機能の詳細について説明する。
【００３８】
まず、駆動時間取得部１０１は、複数の保守対象部品それぞれについて、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間（現在駆動時間）に関する情報（例えば、画像形成装置に装着されてからの総駆動時間を、２秒を１カウントとして表現したカウンタ値）を取得する。具体的には、上述のように、駆動時間取得部１０１は、駆動時間に関する情報として、例えば、感光体の回転駆動時間、現像器のマグネットローラの駆動時間、転写ローラの駆動時間および定着器の駆動時間の内の少なくともいずれかを取得する。
【００３９】
推奨駆動時間取得部１０２は、複数の保守対象部品それぞれについて、保守対象部品について予め設定されている、「保守が必要な状態に達する駆動時間」としての推奨保守駆動時間に関する情報を取得する。ここで推奨駆動時間取得部１０２により取得される推称保守駆動時間に関する情報は、例えばメモリ８０２に格納されている。
【００４０】
ここで、「保守が必要な状態」とは、
（１）保守対象部品の交換が必要な状態、
（２）保守対象部品に対する補給作業が必要な状態、
（３）保守対象部品の設置位置の調整作業が必要な状態、
の内の少なくともいずれかを含む。
【００４１】
印刷枚数取得部１０３は、保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数（現在印刷枚数）に関する情報（例えば、印刷枚数のカウンタ値）を取得する。
【００４２】
保守枚数算出部１０４は、駆動時間取得部１０１、推奨駆動時間取得部１０２および印刷枚数取得部１０３にて取得される情報に基づいて、保守対象部品の前回交換時からの駆動状態（使用状態）が継続された場合に、保守対象部品が「保守が必要な状態」に到達すると予測される印刷枚数としての「推定推奨保守枚数」を算出する。
【００４３】
保守枚数算出部１０４は、保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間に関する情報を「Ｔｇ」とし、推奨保守駆動時間に関する情報を「Ｔｓ」とし、保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数に関する情報を「Ｐｇ」とするとき、
推定推奨保守枚数「Ｐｓ」を、
Ｐｓ  ＝  （Ｔｓ）／（（Ｔｇ）／（Ｐｇ））
により算出する。
【００４４】
推定保守時算出部１０５は、保守対象部品が「保守が必要な状態」に到達すると予測されるタイミング（具体的には、保守が必要な状態に到達すると予測される日時（または日））を算出する。
【００４５】
推定保守時算出部１０５は、保守対象部品の前回交換時からの経過時間に関する情報（具体的には、例えば経過日数）を「Ｄｋ」とし、保守対象部品の前回交換時（例えば、前回の交換日）を「Ｄｐ」とするとき、
保守対象部品が保守が必要な状態に到達すると予測されるタイミング「Ｄｓ」を、
Ｄｓ  ＝  （（Ｐｓ）／（（Ｐｇ）／（Ｄｋ）））＋Ｄｐ
により算出する。
【００４６】
通知制御部１０６は、推定推奨保守枚数Ｐｓに関する情報（例えば、印字枚数のカウンタ値）および推奨保守駆動時間Ｄｓに関する情報（例えば、２秒を１カウントとするカウンタ値）の内の少なくともいずれかを表示部８０４にて画面表示させる。通知制御部１０６は、上記情報を画面表示させることにより、ユーザやサービスマンに対する通知処理を行う。
【００４７】
図４は、本実施の形態による画像形成装置における処理の流れ（保守管理方法）について説明するためのフローチャートである。また、図５は、本実施の形態による画像形成装置に備わっている複数の保守対象部品について扱われる推定推奨保守枚数等の各種数値の一例を示すデータテーブルである。
【００４８】
まず、本実施の形態による画像形成装置における画像形成動作もしくは上述のような画質維持動作が開始され（ＡＣＴ１０１）、当該動作が完了すると（ＡＣＴ１０２）、
【００４９】
ＣＰＵ８０１は、各保守対象部品の前回交換時から現在までの印刷枚数のカウンタ値と、各保守対象部品の前回交換時から現在までの駆動時間のカウンタ値と、を取得する（ＡＣＴ１０３）。ここで、取得されたカウンタ値は、例えばメモリ８０２に格納される。
【００５０】
続いて、保守枚数算出部１０４は、上記演算式により、推定推奨保守枚数Ｐｓを算出する（ＡＣＴ１０４）。保守枚数算出部１０４にて算出される推定推奨保守枚数Ｐｓは、たとえばメモリ８０２に格納される（ＡＣＴ１０４）。
【００５１】
具体的に、メモリ８０２には、保守対象部品ごとに、
（１）現在印刷枚数  [枚]
（２）現在駆動時間カウンタ値
（３）推奨交換駆動時間（推奨保守駆動時間に相当）カウンタ値
（４）前回交換日  [日]
（５）推定推奨交換枚数（推定推奨保守枚数に相当）
（６）前回交換日からの経過日数（前回交換時からの経過時間に相当）  [日]
（７）推定交換日  [日]
が格納される。以下、これら（１）〜（７）について説明する。
【００５２】
（１）現在印刷枚数
その保守対象部品が交換されてから現時点までの印刷枚数に関するカウンタ値を意味している。
（２）現在駆動時間カウンタ値
その保守対象部品が交換されてから現時点までに駆動された時間に関するカウンタ値を意味している。なお、ここでのカウンタ値は、ＣＰＵ８０１により、２秒を１カウントとしてカウントされている。
（３）推奨交換駆動時間カウンタ値
予め決められた推奨の交換時期を表す駆動カウント値（具体的には２秒を１カウントとした場合のカウント数）
（４）前回交換日時
その保守対象部品を前回交換した日を意味している。
（５）推定推奨交換枚数
その保守対象部品についての、「現在の使われ方が継続されると、この枚数で寿命に到達すると推測される」という枚数を意味している。
（６）前回交換日時からの経過日数
その保守対象部品についての、前回の交換日時から現在までに経過した日数を意味している。
（７）推定交換日
その保守対象部品についての、現在の使われ方が継続された場合に、交換が必要となるであろうと予測される日を意味している。サービスマンは、この推定交換日を知ることにより、画像形成装置の設置先への次回訪問日を予測することができる。
【００５３】
メモリ８０２に格納される上記各種情報や算出値は、ユーザやサービスマンが操作入力部８０３等を操作することにより、表示部８０４にて画面表示させて確認できるように構成されている。このような構成とすることにより、ユーザやサービスマンは、定期交換部品の消耗の度合いを把握することができると共に、サービスマンが次回訪問すべき日程を推定することができる。また、将来交換等の保守作業が必要となるであろう部品を、事前に予測することができる。
【００５４】
また、従来の構成のような、印字枚数のみに基づく保守管理を行った場合に、特に画質維持制御を実行させる頻度が多い使用状態におかれている画像形成装置において、保守対象部品が未だ寿命印字枚数に達していないにも拘わらず、実質的に保守が必要な状態に達してしまう（例えば、画像不良が発生してしまうといった不具合につながる）という問題の発生を未然に防ぐことが可能となる。
【００５５】
上述の画像形成装置での処理における各ステップは、ＭＥＭＯＲＹ８０２に格納されている保守管理プログラムをＣＰＵ８０１に実行させることにより実現されるものである。
【００５６】
更に、画像形成装置を構成するコンピュータにおいて上述した各ステップを実行させるプログラムを、保守管理プログラムとして提供することができる。本実施の形態では、発明を実施する機能を実現するための当該プログラムが、装置内部に設けられた記憶領域に予め記録されている場合を例示したが、これに限らず同様のプログラムをネットワークから装置にダウンロードしても良いし、同様のプログラムをコンピュータ読取可能な記録媒体に記憶させたものを装置にインストールしてもよい。記録媒体としては、プログラムを記憶でき、かつコンピュータが読み取り可能な記録媒体であれば、その形態は何れの形態であっても良い。具体的に、記録媒体としては、例えば、ＲＯＭやＲＡＭ等のコンピュータに内部実装される内部記憶装置、ＣＤ−ＲＯＭやフレキシブルディスク、ＤＶＤディスク、光磁気ディスク、ＩＣカード等の可搬型記憶媒体、コンピュータプログラムを保持するデータベース、或いは、他のコンピュータ並びにそのデータベースや、回線上の伝送媒体などが挙げられる。またこのように予めインストールやダウンロードにより得る機能は装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と共働してその機能を実現させるものであってもよい。
【００５７】
なお、本実施の形態におけるプログラムには、実行モジュールが動的に生成されるプログラムを含むものとする。
【００５８】
また、上述の実施の形態では、画像形成装置内部に備わっている保守対象部品の「交換時期」に関する管理を行う場合の一構成例を挙げたが、保守対象部品の管理については交換時期だけでなく、「補給作業」や「位置調整作業」等の保守作業も重要である。上述の実施の形態にて示した画像形成装置に備わっている保守対象部品に関する保守管理機能は、保守対象部品の交換作業のみならず、「保守対象部品に対する補給作業」や「保守対象部品の設置位置等の調整作業」の実行が必要となる時期についても管理を行うことができる。
【００５９】
また、上述の実施の形態では、画像形成装置に備わっている保守対象部品に関する保守管理を行う機能が、画像形成装置内部に配置されている構成を例に挙げたが、必ずしもこれに限られるものではない。例えば、画像形成装置内における各保守対象部品に関する情報を取得可能なＰＣ(Personal Computer)等の外部機器に、上述の実施の形態にて説明した画像形成装置に備わっている保守対象部品に関する保守管理を行う機能を実現させることもできる。
【００６０】
また、上述の各実施の形態では、画像形成装置に備わっている複数の保守対象部品の内のいずれかが保守作業を必要とする状態となったこと、および保守作業が必要となるであろうタイミングに関する情報を、画像形成装置における表示部８０４にて画面表示させることにより、ユーザ、サービスマン、サービスセンタ等への通知を行っているが、必ずしもこれに限られるものではない。すなわち、保守作業を要する保守対象部品が存在する旨を、ユーザ、サービスマン、サービスセンタに対して通知することができればよく、たとえば、Ｅ−ｍａｉｌやＦＡＸによるメッセージの送信等により通知処理を実現するようにしてもよい。
【００６１】
本発明は、その精神または主要な特徴から逸脱することなく、他の様々な形で実施することができる。そのため、前述の実施の形態はあらゆる点で単なる例示に過ぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には、なんら拘束されない。さらに、特許請求の範囲の均等範囲に属する全ての変形、様々な改良、代替および改質は、すべて本発明の範囲内のものである。
【符号の説明】
【００６２】
１０１  駆動時間取得部、１０２  推奨駆動時間取得部、１０３  印刷枚数取得部、１０４  保守枚数算出部、１０５  推定保守時算出部、１０６  通知制御部。
【図１】
2009258740.tif 000003
【図２】
2009258740.tif 000004
【図３】
2009258740.tif 000005
【図４】
2009258740.tif 000006
【図５】
2009258740.tif 000007