(57)【要約】【課題】画像形成処理により出力媒体に形成した印刷物が不適正であった場合の原因解析を容易にすることができる画像形成システム、画像形成方法及びプログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置１１６内のＣＰＵがホストＰＣ１０１から送られてきた画像情報に付加されたドライバ識別情報を抽出し、画像形成装置１１６内の画像処理・合成部１１２がこのドライバ識別情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。ドライバ識別情報は、例えばドライバソフトウエア及びデータ生成ソフトウエアの供給元に関する情報である。このような情報としては、例えば、製造会社コード、製品種別又は製品コー、バージョンを示す情報が挙げられる。なお、ドライバ識別情報は、例えばホストＰＣ１０１から入力されるデータの先頭の「ヘッダ／コマンド」に含まれている。【選択図】図３
2009087245.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有し、
前記画像データ生成手段は、
前記入力された画像情報の供給元に関する情報を取得する画像供給元情報取得手段と、
前記画像供給元情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有し、
前記画像データ生成手段は、
前記入力された画像情報の供給元に関する情報を取得する画像供給元情報取得手段と、
前記画像供給元情報取得手段により取得された前記情報の検証を行う検証手段と、
前記検証手段による検証の結果に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記検証手段は、
所定の情報を記憶した記憶手段と、
前記画像供給元情報取得手段により取得された前記情報を前記記憶手段に記憶されている所定の情報と照合する照合手段と、
を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記供給元に関する情報には、前記入力された画像情報に対して最後に画像処理を行ったソフトウエアに関する情報が含まれていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ソフトウエアに関する情報には、少なくとも、前記ソフトウエアの作成者を示す情報、前記ソフトウエア自体を特定する情報及び前記ソフトウエアのバージョンを示す情報のいずれかが含まれていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体にインクを吐出することにより画像を形成する画像出力手段と、
を有し、
前記画像データ生成手段は、
前記インクの供給元に関する情報を取得するインク供給元情報取得手段と、
前記インク供給元情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体にインクを吐出することにより画像を形成する画像出力手段と、
を有し、
前記画像データ生成手段は、
前記インクの供給元に関する情報を取得するインク供給元情報取得手段と、
前記インク供給元情報取得手段により取得された前記情報の検証を行う検証手段と、
前記検証手段による検証の結果に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
前記検証手段は、
所定の情報を記憶した記憶手段と、
前記インク供給元情報取得手段により取得された前記情報を前記記憶手段に記憶されている所定の情報と照合する照合手段と、
を有することを特徴とする請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記インクの供給元に関する情報には、少なくとも、前記インクの製造者を示す情報、前記インク自体を特定する情報、前記インクのバージョンを示す情報及び前記インクが製造された時を示す情報のいずれかが含まれていることを特徴とする請求項６乃至８のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有し、
前記画像データ生成手段は、
前記画像出力手段の画質管理に関する情報を取得する管理情報取得手段と、
前記管理情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
前記画質管理に関する情報には、前記画像出力手段において行われたキャリブレーションに関する情報が含まれていることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記キャリブレーションに関する情報には、前記キャリブレーション用の測定が行われたか否かを示す情報、最後に前記キャリブレーションが行われた時を示す情報、前記キャリブレーションの適否を示す情報及び前記キャリブレーションの実行の際に参照されるパラメータに関する情報のいずれかが含まれていることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有し、
前記画像データ生成手段は、
前記画像出力手段に生じた障害に関する情報を取得する障害情報取得手段と、
前記障害情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
前記障害に関する情報には、前記画像出力手段におけるインクの吐出不良に関する情報が含まれていることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成システム。
【請求項１５】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有する画像形成システムを用いた画像形成方法であって、
前記画像データ生成手段が、前記入力された画像情報の供給元に関する情報を取得する画像供給元情報取得ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記画像供給元情報取得ステップにおいて取得した前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１６】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有する画像形成システムを用いた画像形成方法であって、
前記画像データ生成手段が、前記入力された画像情報の供給元に関する情報を取得する画像供給元情報取得ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記画像供給元情報取得ステップにおいて取得した前記情報の検証を行う検証ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記検証ステップにおける検証の結果に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１７】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体にインクを吐出することにより画像を形成する画像出力手段と、
を有する画像形成システムを用いた画像形成方法であって、
前記画像データ生成手段が、前記インクの供給元に関する情報を取得するインク供給元情報取得ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記インク供給元情報取得ステップにおいて取得した前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１８】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体にインクを吐出することにより画像を形成する画像出力手段と、
を有する画像形成システムを用いた画像形成方法であって、
前記画像データ生成手段が、前記インクの供給元に関する情報を取得するインク供給元情報取得ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記インク供給元情報取得ステップにおいて取得した前記情報の検証を行う検証ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記検証ステップにおける検証の結果に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１９】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有する画像形成システムを用いた画像形成方法であって、
前記画像データ生成手段が、前記画像出力手段の画質管理に関する情報を取得する管理情報取得ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記管理情報取得ステップにおいて取得した前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２０】
入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、
前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、
を有する画像形成システムを用いた画像形成方法であって、
前記画像データ生成手段が、前記画像出力手段に生じた障害に関する情報を取得する障害情報取得ステップと、
前記画像データ生成手段が、前記障害情報取得ステップにおいて取得した前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２１】
コンピュータに、請求項１５乃至請求項２０のいずれか１項に記載された画像形成方法の各ステップを実現させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷物の不良の原因究明に好適な画像形成システム、画像形成方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラー複写機及びインクジェットプリンタ等の画像形成装置の性能向上が著しく、非常に高画質な印刷物の作成が可能となっている。また、ＣＣＤ等を用いたカラーイメージスキャナ及び画像編集ソフトウエアの普及によって、高画質な印刷物から画像を読み取り、原図に対して遜色のない画質の画像を再生することも可能となっている。
【０００３】
ここで、従来のインクジェットプリンタについて説明する。インクジェットプリンタは、加熱による圧力変化又はピエゾ素子等を用いた機械的圧力によりインクを吐出口から吐出させて画像を形成する画像形成装置である。図３１は、従来のインクジェットプリンタの概要を示すブロック図である。
【０００４】
図３１に示すように、インクジェットプリンタ３１２０には、画像形成コントローラ３１２１及び画像形成エンジン３１２２が含まれている。画像形成コントローラ３１２１は、ホストＰＣ３１１０内のプリンタドライバ３１１１との間で画像情報及び各種制御情報のやりとりを実行するインタフェースとして機能したり、入力画像情報に基づく画像形成データの生成等を行ったりする。画像形成エンジン３１２２は、出力媒体である記録紙の搬送及びキャリッジの駆動を行うと共に、プリントヘッドを制御して画像を形成する。
【０００５】
ホストＰＣ３１１０において、ユーザからプリント実行が指示されると、画像データがプリンタドライバ３１１１に提供され、その後、プリンタドライバ３１１１が画像処理を実行しインクジェットプリンタ３１２０に送出する。次に、画像形成コントローラ３１２１が、プリンタドライバ３１１１から入力された画像情報に基づいて画像形成データを生成して、画像形成エンジン３１２２に供給する。そして、画像形成エンジン３１２２が、画像形成データに基づいて出力媒体に対して画像を形成する。
【０００６】
このようにして、画像の形成が行われる。
【０００７】
しかし、種々の原因により、適正な印刷物が得られない場合がある。これは、インクジェットプリンタに限られることではなく、他の画像形成装置でも同様である。このような場合、その原因解析を容易に行い、トラブルに対して適性かつ迅速に対処することが重要である。
【０００８】
そこで、画像の中に電子透かしとして画像形成装置の種類若しくは機体番号又はユーザ等の付加情報を合成しておき、これを抽出することで、使用された画像形成装置又はユーザを特定しようとすることが考えられる。
【０００９】
電子透かし技術は、近年、画像データの作成者による許可のないコピー、流出及び改ざんの防止等を目的として、研究・実用化されている。つまり、画像形成装置の性能の向上に伴って、写真及び絵画等の著作物、並びに紙幣及び有価証券等の複写禁止対象の原稿が複写される可能性が高くなっており、このような可能性を低下させるために、電子透かし技術が研究・実用化されている。電子透かし技術とは画像データに所定の処理を施すことで、画像データ中に視覚的に認識できない別の情報を密かに埋め込む技術である。例えば、写真、絵画等を電子化した画像データ中に、著作権者名や使用許可に関する情報等の付加情報を埋め込むことが知られている（例えば特許文献１）。
【００１０】
そして、画像を形成した印刷物から、その画像を形成した画像形成機器の種類及びその機体番号等の付加情報を特定することができるような技術についても研究されている。このような技術は、画像形成装置の高画質化にともなって、紙幣及び有価証券等の偽造等を防止する目的で用いられている。印刷画像から電子透かしを抽出することで、無許可のコピーを行った人物及び無許可のコピーに使用された機器を追跡することが可能になるのである。このように、電子透かし技術は画像の著作権等の保護、偽造防止及び各種情報記録等に適用可能である。
【００１１】
但し、電子透かし技術では、透かし情報が埋め込まれた画像の画質と、攻撃に対する耐性と、埋め込み可能な情報量とが互いにトレードオフの関係にある。例えば、耐性の強い電子透かしを埋め込もうとすると、比較的大きな画質の低下が生じ、埋め込み可能な情報量が少なくなることが多い。また、画質を重視した電子透かしを埋め込もうとすると、耐性が弱くなったり、情報量が低下したりすることが多い。ここで、耐性は埋め込み強度と読み替えることもできる。
【００１２】
つまり、電子透かし技術にも種々のものが存在し、ある技術では、耐性は強いが埋め込み可能な情報量が少なくなり、他の技術では、画質はよいが耐性が弱くなり、技術毎に特徴が相違している。即ち、電子透かし技術の利用にあたっては、このバランスが重要なパラメータとなり、用途等に応じて適切な技術を選択する必要がある。
【００１３】
また、多値の静止画像に適用される電子透かしの方法は、実空間領域に埋め込む方法と、周波数領域に埋め込む方法との２つに大きく分類される。実空間領域に電子透かしを埋め込む方法としては、下位ビットプレーン又は量子化誤差を利用する方法等が挙げられる。また、周波数領域に電子透かしを埋め込む方法としては、離散コサイン変換を利用する方式及び離散ウェーブレット変換を利用する方法等が挙げられる。一般的に、実空間領域に電子透かしを埋め込む方法では、画質の低下は少ないが耐性が弱くなり、周波数変換を用いる方法では、画質の低下は比較的大きいが耐性が強くなると言われている。例えば、特許文献２には、画像の視覚的に感度の低い色差成分及び彩度成分の高周波域の部分に、付加情報を埋め込む技術が記載されている。
【００１４】
一方、インクジェット方式の画像形成装置では、単一インク色あたり２階調から数階調程度の表現能力しか有しておらず、疑似階調処理を用いない限り、写真調の高画質を実現することができない。このような疑似階調処理が前提となる場合には、前述の多値画像向けの方法では、電子透かしとして埋め込まれた情報の検出・復元が困難になる。このため、疑似中間調表現の特性を活かした透かし埋め込み技術が必要となる場合がある。
【００１５】
特許文献３及び特許文献４には、ディザ法を用いた疑似階調処理に関する技術が記載されている。また、特許文献５及び特許文献６では、誤差拡散法を用いた疑似階調処理に関する技術が記載されている。特に、特許文献５に記載の技術では、誤差拡散法によって生じるテクスチャを利用し、通常の疑似階調処理では発生し得ないテクスチャを量子化値の組み合わせにより人工的に生成することにより付加情報を埋め込んでいる。また、特許文献６に記載の技術では、分割領域毎に量子化閾値を制御することにより付加情報を埋め込んでいる。このように、種々の電子透かし技術が開発されている。
【００１６】
【特許文献１】特許第３５８６１５６号公報
【特許文献２】特開平７−１２３２４４号公報
【特許文献３】特許第２６４０９３９号公報
【特許文献４】特許第２７７７８００号公報
【特許文献５】特許第３６３９７４２号公報
【特許文献６】特許第３５９９６２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
しかしながら、どのような電子透かし技術を採用したとしても、機体番号又はユーザ等を合成した場合には、画像形成装置又はユーザを特定することは可能となるが、その後に行う原因解析は非常に困難な作業になることが多い。例えば、解析時点で画像形成装置そのものに明らかな障害が発見されたり、ユーザが不良の原因となりえる画像形成時の自らの操作ミスに気づいたり、実際に不良画像を再現できたりしない限り、原因を特定することは非常に困難である。多くの場合、このような解析は、画像形成装置の保守作業を行うことができるメンテナンス者が行うことになるが、画像形成装置が設置されている場所にメンテナンス者がいない場合には、メンテナンス者を呼び出し、メンテナンス者が移動する必要がある。
【００１８】
このように、画像形成装置又はユーザを特定する情報を電子透かしとして合成するという方法には、課題が残っている。また、画像形成装置又はユーザ以外に原因がある場合もありえるが、現在の技術では、その特定は極めて困難である。
【００１９】
本発明の目的は、画像形成処理により出力媒体に形成した印刷物が不適正であった場合の原因解析を容易にすることができる画像形成システム、画像形成方法及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本願発明者は、不適正な画像が形成される原因について鋭意検討を行ったところ、以下のような原因が存在することに想到した。
【００２１】
適正な画像の形成のためには、プリンタドライバ３１１１、画像形成コントローラ３１２１及び画像形成エンジン３１２２の間の協調動作が適切であることが重要である。しかし、これらの協同動作に不良があることもある。プリンタドライバ３１１１及び画像形成コントローラ３１２１は、解像度変換、回転、鮮鋭化処理、ガンマ補正、色変換、及び／又はハーフトーニング等の画像処理を実行する。そして、適正な画像形成のためには、これらの画像処理の内容及びパラメータが、画像形成エンジン３１２２が使用する出力媒体及びインクの特性、並びにユーザ指示に基づいて選択される画像形成モード等に対応して適切に選択されることが必要である。プリンタドライバ３１１１と画像形成コントローラ３１２１との間における画像処理の役割分担についても同様であり、両者のデータ処理が互いに整合している必要がある。しかしながら、これらの設定事項等が適切なものとなっていないことがあり、このような場合に、不適正な画像が形成されてしまう。
【００２２】
プリンタドライバには、画像形成装置の製造元が提供するものの他に、それ以外の者が提供する同等なものが存在する。それぞれに搭載機能などに差別化が図られており、また、ターゲット市場（ターゲット画質）が大きく異なるものも存在する。
【００２３】
また、インクジェットプリンタにおいて使用されるインクについても種々のものが存在する。例えば、画質の面のみならず、耐候性・耐水性・擦過性等の保存性の面でも極めて重要な役割を果たしており、品質・機能・信頼性等のあらゆる面で差別化が図られている。更に、同じくインクジェットプリンタに必要とされるインクカートリッジは内部に複雑な機構を有した機能性の高いものとなっている。インクカートリッジには、高度な密閉性と共に、インクを引く力をバランスよく制御することにより、小液滴の吐出による高画質実現及びインク漏れ防止の両立が要求されている。
【００２４】
また、カラーマッチングのためのキャリブレーション等の画質管理状況に問題があったり、プリントヘッドの吐出不良等の障害によって画質の低下が生じたりして、適正でない画像形成が行われていることもある。キャリブレーションとは、装置個体差やヘッドの吐出量差、着弾制度、経時変化等が原因でおこるデバイスのばらつきを抑え、標準状態になるようにデバイスを調整するものであり、カラーキャリブレーションにより、画像形成における出力色が安定化されている。例えば、所定のチャート画像を測定対象となる出力媒体に形成した後に、これをマルチセンサで測定した結果に基づき、標準的な（理想的な）出力濃度特性をターゲットとして補正ルックアップテーブルを適用する。自動調整機能を有するもののほかに、市販の測色計等を使用した手動補正で対応する画像形成装置も存在する。また、一般的に、キャリブレーション測定は、出力媒体カテゴリ毎に又は画像形成モード毎に実行されている。
【００２５】
そして、例えば、測定作業の実行日から多くの使用期間が経過していたり、一部の出力媒体に対して測定作業が実行されていなかったり、適用可否設定がＯＦＦになっていたりする場合には、正しいカラーキャリブレーション補正適用は実現されない。
【００２６】
本願発明者は、このような種々の原因に想到した上で、更に鋭意検討を重ねた結果、以下に示す発明の諸態様に想到した。
【００２７】
本発明に係る第１の画像形成システムは、入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、を有し、前記画像データ生成手段は、前記入力された画像情報の供給元に関する情報を取得する画像供給元情報取得手段と、前記画像供給元情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、を有することを特徴とする。
【００２８】
本発明に係る第２の画像形成システムは、入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、を有し、前記画像データ生成手段は、前記入力された画像情報の供給元に関する情報を取得する画像供給元情報取得手段と、前記画像供給元情報取得手段により取得された前記情報の検証を行う検証手段と、前記検証手段による検証の結果に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、を有することを特徴とする。
【００２９】
本発明に係る第３の画像形成システムは、入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体にインクを吐出することにより画像を形成する画像出力手段と、を有し、前記画像データ生成手段は、前記インクの供給元に関する情報を取得するインク供給元情報取得手段と、前記インク供給元情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、を有することを特徴とする。
【００３０】
本発明に係る第４の画像形成システムは、入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体にインクを吐出することにより画像を形成する画像出力手段と、を有し、前記画像データ生成手段は、前記インクの供給元に関する情報を取得するインク供給元情報取得手段と、前記インク供給元情報取得手段により取得された前記情報の検証を行う検証手段と、前記検証手段による検証の結果に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、を有することを特徴とする。
【００３１】
本発明に係る第５の画像形成システムは、入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、を有し、前記画像データ生成手段は、前記画像出力手段の画質管理に関する情報を取得する管理情報取得手段と、前記管理情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、を有することを特徴とする。
【００３２】
本発明に係る第６の画像形成システムは、入力された画像情報に基づいて出力媒体に形成される画像のデータを生成する画像データ生成手段と、前記画像データ生成手段により生成された前記画像のデータに基づいて出力媒体に画像を形成する画像出力手段と、を有し、前記画像データ生成手段は、前記画像出力手段に生じた障害に関する情報を取得する障害情報取得手段と、前記障害情報取得手段により取得された前記情報に基づいて作成された付加情報を電子透かしとして、前記画像のデータに合成する合成手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、画像形成システム内部の情報が出力媒体に形成された画像に電子透かしとして合成されるので、出力された画像に不良がある場合の原因究明を容易に行うことができる。従って、トラブルに対して適性かつ迅速に対処することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、本発明の実施形態について添付の図面を参照して具体的に説明する。
【００３５】
（第１の実施形態）
先ず、本発明の第１の実施形態について説明する。
【００３６】
先ず、第１の実施形態の概要について説明する。第１の実施形態に係る画像形成装置は、インクジェット方式を採用している。インクジェット方式の画像形成装置には、プリントヘッド及びインクタンクを搭載するキャリッジ、紙等の出力媒体を搬送する搬送手段、これらを制御する制御手段が設けられている。そして、複数の吐出口からインク液滴を吐出させるプリントヘッドを出力媒体の搬送方向（副走査方向）とは直交する方向（主走査方向）に走査させて端部まで画像形成が終了すると、搬送手段により出力媒体を所定幅だけ間欠搬送する。このようなキャリッジ走査動作と搬送動作との繰り返しにより画像形成を実現する。
【００３７】
また、本実施形態では、各々１２８０個のノズルを有した４つのプリントヘッドが設けられており、これらのプリントヘッドからは１回の吐出動作で４ｐｌのインク液滴が吐出される。また、各列１２８０個からなるノズル列は主走査方向にブラック（Ｋ）・シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）インクを吐出するノズル列として順に配列されている。また、ヘッドのノズル解像度は１２００ｄｐｉである。４色を吐出可能なプリントヘッドから吐出されるインク液滴の重ね合わせによってカラー画像が形成される。
【００３８】
また、この画像形成装置によるインク滴の吐出方式は特に限定されず、加熱による圧力変化又はピエゾ素子等による機械的圧力を用いてインク滴を吐出口から吐出させる。加熱による圧力変化を用いる場合は、熱エネルギを用いてインクに状態変化を生起させることによりインク滴を吐出して各画素にドットを形成する。一方、ピエゾ素子等による機械的圧力を用いる場合は、ピエゾ素子等の圧力発生素子を作動させることによりインク滴を吐出して各画素にドットを形成する。前者はサーマル・インクジェット方式とよばれ、後者はピエゾ・インクジェット方式とよばれる。
【００３９】
次に、第１の実施形態の詳細について説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【００４０】
本実施形態に係る画像形成装置１１６には、例えば、画像形成コントローラ１１５、操作パネル１０８、拡張カード１１０及び画像形成エンジン１１４が設けられている。画像形成コントローラが画像データ生成手段として機能し、画像形成エンジンが画像出力手段として機能する。操作パネル１０８には、ＬＣＤ、ＬＥＤ及びスイッチ等が備えられており、操作パネル１０８は、ユーザが画像形成装置１１６の設定をしたり、画像形成装置１１６の状態を確認したりするために用いられる。拡張カード１１０としては、例えばＨＤＤ及び高画質化処理アクセラレータ等が用いられる。
【００４１】
画像形成コントローラ１１５には、ＣＰＵ１０２、通信インタフェース１０３、ＲＡＭ１０４、ＲＯＭ１０５、及びＥＥＰＲＯＭ１０６が設けられている。画像形成コントローラ１１５には、更に、操作パネルインタフェース１０７、拡張カードインタフェース１０９、復号部１１１、画像処理・合成部１１２及びエンジンインタフェース１１３も設けられている。ＣＰＵ１０２は、ＲＯＭ１０５に格納されているプログラムを実行することにより、画像形成装置１１６自体の制御を行う。通信インタフェース１０３は、外部機器との間で通信を行う。本実施形態では、画像形成装置１１６がホストＰＣ１０１に接続されており、通信インタフェース１０３は、ホストＰＣ１０１との間で通信を行う。ＲＯＭ１０５は、ＣＰＵ１０２が画像形成装置１１６の制御に際して実行するプログラム、例えば画像形成用のプログラムを格納している。ＲＡＭ１０４は、データの読み書き可能なメモリであり、例えば、ＣＰＵ１０２がプログラムの実行に当たってデータを書き込んだり、読み出したりする。ＥＥＰＲＯＭ１０６は、電源が遮断された場合においても、そのデータを保持することができるメモリである。
【００４２】
ＣＰＵ１０２は通信インタフェース１０３を介してホストＰＣ１０１と信号の授受を行う。また、ＣＰＵ１０２は、制御プログラムを格納したＲＯＭ１０５、各種定数データ等を格納したＥＥＰＲＯＭ１０６、並びにホストＰＣ１０１から受信したコマンド信号及び画像情報を格納するＲＡＭ１０４にアクセスする。そして、これらのメモリに格納された情報に基づいて記録動作を制御する。なお、ＲＡＭ１０４は増設ポートを使用することでメモリ容量を拡張できるよう構成されている。
【００４３】
また、ホストＰＣ１０１では、画像形成装置１１６と同一の製造メーカが提供する特定ドライバソフトウエアが使用されたり、他の製造メーカが提供する同等なドライバソフトウエア及びデータ生成ソフトウエアが使用されたりする。本実施形態では、ホストＰＣ１０１から送信される画像情報に、これらを識別するためのドライバ識別情報が、画像情報の供給元を示す情報として定義・付加されており、ＣＰＵ１０２が画像供給元情報取得手段として、このドライバ識別情報を抽出する。ドライバ識別情報は、例えばドライバソフトウエア及びデータ生成ソフトウエアの供給元に関する情報である。このような情報としては、図２に示すように、例えば、製造会社コード（作成者を示す情報）、製品種別又は製品コード（ソフトウエア自体を特定する情報）、バージョンを示す情報が挙げられる。なお、ドライバ識別情報は、例えばホストＰＣ１０１から入力されるデータの先頭の「ヘッダ／コマンド」に含まれている。つまり、ドライバ識別情報は、ヘッダ情報として画像情報よりも先行して画像形成装置１１６に入力される。
【００４４】
操作パネルインタフェース１０７には、操作パネル１０８が接続されている。操作パネル１０８のキー等から入力される指示情報は操作パネルインタフェース１０７を介してＣＰＵ１０２に伝達される。また、ＣＰＵ１０２からの命令により同様に操作パネルインタフェース１０７を介して操作パネル１０８のＬＥＤ点灯及びＬＣＤ表示が制御される。拡張カードインタフェース１０９には、拡張カード１１０が接続されている。ＨＤＤ及び高画質化処理アクセラレータ等の拡張カード１１０の接続により、機能が拡張される。復号部１１１は、ホストＰＣ１０１から受信した圧縮符号化された画像情報を復元（復号）する。エンジンインタフェース１１３には、画像形成エンジン１１４が接続されている。
【００４５】
画像処理・合成部１１２は復号された画像情報に対して色変換・色補正、及び疑似階調処理を施して、エンジン仕様に適合した各インク色の画像形成データを生成し、出力する。更に、画像処理・合成部１１２は、合成手段として、ドライバ識別情報に基づいて画像情報に付加情報を電子透かしとして合成する機能を備えている。画像処理・合成部１１２の詳細については後述する。画像形成データはエンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４に送出される。画像情報は、例えばＲＧＢ又はＫＣＭＹの各色８ｂｉｔの多値データである。
【００４６】
そして、画像形成コントローラ１１５が、ホストＰＣ１０１内のプリンタドライバとの間で画像情報及び各種制御情報のやりとりを実行するインタフェースとして機能したり、入力画像情報に基づく画像形成データの生成等を行ったりする。一方、画像形成エンジン１１４は、出力媒体である記録紙の搬送及びキャリッジの駆動を行うと共に、プリントヘッドを制御して画像を形成する。なお、印刷メディアとして、紙以外のもの、例えば布等を用いてもよい。
【００４７】
次に、画像処理・合成部１１２の詳細について説明する。図３は、第１の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。上述のように、本実施形態では、ＣＰＵ１０２がホストＰＣ１０１から送られてきた画像情報に付加されたドライバ識別情報を抽出し、図３に示すように、画像処理・合成部１１２がこのドライバ識別情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。
【００４８】
図４は、第１の実施形態における画像処理・合成部１１２の機能構成を示す機能ブロック図である。画像処理・合成部１１２には、図４に示すように、色処理部４０１及び疑似階調処理部４０２が含まれている。色処理部４０１は色空間変換処理、ガンマ補正、及び濃度補正等を行い、ＫＣＭＹ各色１６ｂｉｔデータを出力する。後段の疑似階調処理部４０２は、入力されたＫＣＭＹ多値データに対して誤差拡散法を用いた量子化処理を行い、ＫＣＭＹ各１ｂｉｔ（２値）データを生成する。生成されたＫＣＭＹの２値データである画像形成データはエンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４へ転送される。疑似階調処理部４０２は、誤差拡散法を用いた階調変換機能の他に、ドライバ識別情報から生成された付加情報の透かし合成機能を備えている。次に、電子透かしの合成について説明する。
【００４９】
図５は、第１の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。疑似階調処理部４０２には、図５に示すように、アドレス生成部５０１、ブロック選択部５０２、量子化条件制御部５０３、量子化条件格納部５０４、誤差拡散処理部５０５及び付加情報生成部５０６が含まれている。
【００５０】
アドレス生成部５０１は、原点を基準として主走査方向及び副走査方向の画素アドレスを管理しており、主走査方向の画素アドレス及び副走査方向の画素アドレスに基づいて入力画像情報を所定サイズのブロック領域に分割する。そして、アドレス生成部５０１は、順次入力されて処理対象となる注目画素がどのブロック領域に含まれる画素であるかを示すブロックアドレス、及びブロック内の相対位置を示すブロック内サブアドレスを生成し、出力する。図６は、ブロック領域の構成を示す図である。本実施形態において、ブロック領域は付加情報の１ｂｉｔ相当を埋め込む単位である。原点を基準としてブロック分割された領域の一部に対して、付加情報を規則的に繰り返し埋め込むことで、耐性（検出性）が高められている。図６において、太線は実際の画像データ領域を示しており、斜線のブロックは埋め込み対象ブロックを示し、白地のブロックは埋め込み非対象ブロックを示している。
【００５１】
ブロック選択部５０２は、ＣＰＵ１０２から入力される合成ブロック指示情報に従って、通知されたブロックアドレスが付加情報の合成に使用すべきブロックであるか否かの判定を行い、その結果を通知する。
【００５２】
付加情報生成部５０６は、ＣＰＵ１０２から入力されるドライバ識別情報に基づいて画像情報に合成される付加情報を生成する。
【００５３】
量子化条件制御部５０３は、量子化閾値等の誤差拡散処理における量子化条件を決定して量子化パラメータを供給する。なお、量子化条件制御部５０３は、その少なくとも一部の選択制御に当たり、付加情報生成部５０６により生成された付加情報を用いる。誤差拡散法においてはさまざまな量子化条件が存在するが、本実施形態では量子化閾値制御を付加情報の埋め込みに利用する。
【００５４】
量子化条件格納部５０４は、量子化条件制御部５０３が読み出し可能な形態で量子化閾値等の複数の量子化パラメータを保持している。
【００５５】
誤差拡散処理部５０５は、量子化条件制御部５０３により決定された量子化条件及び量子化パラメータに従って、入力画像情報を誤差拡散法に基づき量子化処理する。
【００５６】
量子化条件として、本実施形態では、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３種の量子化条件が選択的に用いられる。ドライバ識別情報に基づく付加情報Ｓが４８ｂｉｔであるとすると、Ｓ［ｉ］（ｉは０から４７の整数）を合成対象であるブロック領域毎に順次割り付けることにより、量子化条件Ａ又は量子化条件Ｂのいずれかの条件を選択的に用いて誤差拡散処理が実行される。具体的には、量子化条件Ａは埋め込む付加情報１ｂｉｔが１である場合に設定される条件であり、量子化条件Ｂは埋め込む付加情報１ｂｉｔが０である場合に設定される条件である。また、量子化条件Ｃは電子透かしの埋め込みを行わないブロックで設定される。
【００５７】
次に、画像処理・合成部１１２の動作について説明する。図７は、第１の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。先ず、アドレス生成部５０１が、注目画素のブロックアドレスをブロック選択部５０２に供給すると共に、注目画素のブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を量子化条件制御部５０３に供給する。ブロック選択部５０２は、アドレス生成部５０１から供給されたブロックアドレスをＣＰＵ１０２から入力された合成ブロック指示情報と比較照合する。そして、ブロック選択部５０２は、ブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ｂｉｔ情報ｉを量子化条件制御部５０３に送出する。ブロック合成可否情報Ｄは、注目画素が含まれるブロックが透かし合成に使用すべきブロックであるか否かを示す情報であり、ブロック合成対象ｂｉｔ情報ｉは、付加情報のいずれのｂｉｔの合成対象ブロックであるかを示す情報である。
【００５８】
その一方で、付加情報生成部５０６が、ドライバ識別情報を電子透かしとして画像に埋め込む付加情報Ｓに変換して量子化条件制御部５０３へ送出し、図７に示すように、量子化条件制御部５０３がこの付加情報を取得する（ステップＳ７０１）。付加情報Ｓは、ドライバソフトウエアに関する製造会社コード、製品コード、バージョン情報等に基づいて生成・変換された情報である。更に、量子化条件制御部５０３は、ブロック選択部５０２からブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ビット情報ｉを取得すると共に、アドレス生成部５０１からブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を取得する（ステップＳ７０２）。
【００５９】
次いで、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成可否情報Ｄに基づき、当該ブロックが合成対象ブロックであるか否かの判断を行う（ステップＳ７０３）。
【００６０】
この結果、合成対称ブロックではない場合（Ｄ＝０）には、量子化条件制御部５０３は量子化条件Ｃを選択し（ステップＳ７０４）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＣｘｙを設定する（ステップＳ７０５）。
【００６１】
一方、合成対象ブロックである場合（Ｄ＝１）には、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成対象ビット情報ｉに基づき、付加情報Ｓにおける合成対象ｂｉｔであるＳ［ｉ］が「１」であるか否かの判断を行う（ステップＳ７０６）。
【００６２】
この結果、Ｓ［ｉ］＝１であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ａを選択し（ステップＳ７０７）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＡｘｙを設定する（ステップＳ７０８）。
【００６３】
一方、Ｓ［ｉ］＝０であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ｂを選択し（ステップＳ７０９）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じた量子化パラメータＢｘｙを設定する（ステップＳ７１０）。
【００６４】
そして、このような処理を画像全体に対して繰り返す（ステップＳ７１１）。その後、量子化条件制御部５０３は、各量子化パラメータを誤差拡散処理部５０５に送出する。
【００６５】
続いて、誤差拡散処理部５０５が、量子化条件制御部５０３から供給された量子化パラメータに従って、入力画像情報に対する誤差拡散法に基づく量子化処理を実行し、２値画像情報を生成し、出力する。
【００６６】
そして、２値画像情報を用いて画像形成エンジン１１４が出力媒体に画像を形成する。つまり、画像形成エンジン１１４が所定領域にドライバ識別情報に基づく付加情報が電子透かしとして合成された画像を形成する。
【００６７】
このような第１の実施形態によれば、ホストＰＣ１０１のドライバソフトウエアから画像情報と共に供給されるドライバ識別情報に基づく付加情報を電子透かしとして不可視に埋め込んだ画像を出力媒体上に形成することができる。従って、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、画像情報の供給元であるドライバソフトウエアの製造元を示す製造会社コード及び製品コード、並びにそのバージョン等の情報を取得することができる。この結果、画像形成装置１１６に入力された画像情報に対して最終段で画像処理を施したドライバソフトウエアを特定することが可能となり、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【００６８】
また、本実施形態では、量子化閾値制御が付加情報の埋め込み合成に利用されており、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３つの条件に基づいて、互いに異なる量子化閾値制御が行われる。注目画素に対して閾値を小さく設定すれば、量子化結果は１になりやすくなる。逆に閾値を大きく設定すれば、量子化結果は０になりやすくなる。即ち、小さめ（大きめ）の閾値の配置を制御することで量子化結果における１（０）の配置が制御可能となる。例えば、各々の量子化条件において、主走査方向及び副走査方向に量子化閾値が変化する周期を異ならせてもよい。なお、誤差拡散処理では量子化閾値制御に対して発生する誤差が変化して周囲に拡散されるため、全体で濃度は保持される。このようにして、本実施形態によれば、疑似階調処理におけるパラメータ制御を利用した付加情報の合成処理を実現することができる。
【００６９】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第１の実施形態においては、ドライバ識別情報から作成された付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。しかし、ホストＰＣ１０１から供給されたドライバソフトウエアに関する情報が、正常な管理対象外の内容を示す場合もありえる。このように、識別情報が異常なコードを含む場合には、使用するドライバソフトウエアが目的画質の達成に対して何らかの支障をきたす可能性がある。そこで、第２の実施形態においては、ホストＰＣ１０１から供給されたドライバソフトウエアに関する情報に異常なコードが存在する場合に、特定ドライバ以外のドライバの使用を示す情報を画像情報に合成することを可能にしている。
【００７０】
図８は、第２の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。第２の実施形態では、ＥＥＰＲＯＭ１０６等に管理情報が格納されており、ＣＰＵ１０２が、ドライバ識別情報と管理情報とを比較照合することにより、ホストＰＣ１０１において使用されているドライバソフトウエアの正常性を判定する。つまり、ＣＰＵ１０２が検証手段として、ドライバ識別情報の検証を行う。そして、ＣＰＵ１０２がこの判定結果を反映したドライバ適正判定情報を画像処理・合成部１１２に送出する。そして、画像処理・合成部１１２がこのドライバ適正判定情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。なお、第２の実施形態においても、第１の実施形態と同様に、画像処理・合成部１１２には、色処理部４０１及び疑似階調処理部４０２が設けられているが、疑似階調処理部４０２の構成が第１の実施形態と相違している。
【００７１】
図９は、第２の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。疑似階調処理部４０２には、図９に示すように、アドレス生成部５０１、ブロック選択部５０２、量子化条件制御部５０３、量子化条件格納部５０４、誤差拡散処理部５０５及び付加情報生成部９０６が含まれている。なお、本実施形態でも、アドレス生成部５０１は、順次入力されて処理対象となる注目画素がどのブロック領域に含まれる画素であるかを示すブロックアドレス、及びブロック内の相対位置を示すブロック内サブアドレスを生成し、出力する。図１０は、ブロック領域の構成を示す図である。図１０において、太線は実際の画像データ領域を示しており、斜線のブロックは埋め込み対象ブロックを示し、白地のブロックは埋め込み非対象ブロックを示している。一方、付加情報生成部９０６は、ＣＰＵ１０２から入力されるドライバ適正判定情報に基づいて画像情報に合成される付加情報を生成する。
【００７２】
また、量子化条件として、本実施形態では、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３種の量子化条件が選択的に用いられる。ドライバ適正判定情報に基づく付加情報Ｔが４８ｂｉｔであるとすると、Ｔ［ｊ］（ｊは０から４７の整数）を合成対象であるブロック領域毎に順次割り付けることにより、量子化条件Ａ又は量子化条件Ｂのいずれかの条件を選択的に用いて誤差拡散処理が実行される。具体的には、量子化条件Ａは埋め込む付加情報１ｂｉｔが１である場合に設定される条件であり、量子化条件Ｂは埋め込む付加情報１ｂｉｔが０である場合に設定される条件である。また、量子化条件Ｃは電子透かしの埋め込みを行わないブロックで設定される。他の構成は、第１の実施形態と同様である。
【００７３】
次に、画像処理・合成部１１２の動作について説明する。図１１は、第２の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。先ず、アドレス生成部５０１が、注目画素のブロックアドレスをブロック選択部５０２に供給すると共に、注目画素のブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を量子化条件制御部５０３に供給する。ブロック選択部５０２は、アドレス生成部５０１から供給されたブロックアドレスをＣＰＵ１０２から入力された合成ブロック指示情報と比較照合する。そして、ブロック選択部５０２は、ブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ｂｉｔ情報ｊを量子化条件制御部５０３に送出する。
【００７４】
その一方で、付加情報生成部９０６が、ドライバ適正判定情報を電子透かしとして画像に埋め込む付加情報Ｔに変換して量子化条件制御部５０３へ送出し、図１１に示すように、量子化条件制御部５０３がこの付加情報を取得する（ステップＳ１１０１）。付加情報Ｔは、適切なドライバソフトウエアが使用されているか否かに基づいて生成・変換された情報である。更に、量子化条件制御部５０３は、ブロック選択部５０２からブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ビット情報ｊを取得すると共に、アドレス生成部５０１からブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を取得する（ステップＳ１１０２）。
【００７５】
次いで、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成可否情報Ｄに基づき、当該ブロックが合成対象ブロックであるか否かの判断を行う（ステップＳ１１０３）。
【００７６】
この結果、合成対称ブロックではない場合（Ｄ＝０）には、量子化条件制御部５０３は量子化条件Ｃを選択し（ステップＳ１１０４）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＣｘｙを設定する（ステップＳ１１０５）。
【００７７】
一方、合成対象ブロックである場合（Ｄ＝１）には、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成対象ビット情報ｊに基づき、付加情報Ｔにおける合成対象ｂｉｔであるＴ［ｊ］が「１」であるか否かの判断を行う（ステップＳ１１０６）。
【００７８】
この結果、Ｔ［ｊ］＝１であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ａを選択し（ステップＳ１１０７）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＡｘｙを設定する（ステップＳ１１０８）。
【００７９】
一方、Ｔ［ｊ］＝０であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ｂを選択し（ステップＳ１１０９）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じた量子化パラメータＢｘｙを設定する（ステップＳ１１１０）。
【００８０】
そして、このような処理を画像全体に対して繰り返す（ステップＳ１１１１）。その後、量子化条件制御部５０３は、各量子化パラメータを誤差拡散処理部５０５に送出する。
【００８１】
続いて、誤差拡散処理部５０５が、量子化条件制御部５０３から供給された量子化パラメータに従って、入力画像情報に対する誤差拡散法に基づく量子化処理を実行し、２値画像情報を生成し、出力する。
【００８２】
そして、２値画像情報を用いて画像形成エンジン１１４が出力媒体に画像を形成する。つまり、画像形成エンジン１１４が所定領域にドライバ適正判定情報に基づく付加情報が電子透かしとして合成された画像を形成する。
【００８３】
このような第２の実施形態によれば、ドライバ識別情報と管理情報とを比較照合して、使用されたドライバソフトウエアが適切なものであるか否かを示す情報に基づく付加情報を電子透かしとして不可視に埋め込んだ画像を出力媒体上に形成することができる。従って、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、ドライバソフトウエアが適切なものであるか否かを識別することができる。この結果、画像形成装置１１６に入力された画像情報に対して最終段で画像処理を施したドライバソフトウエアの正常性を検知することが可能となり、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【００８４】
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。第２の実施形態においては、ドライバ識別情報と管理情報との比較照合によって適正なドライバソフトウエアが使用されているか否かを検知し、その結果を示す付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。第３の実施形態でも、適正なドライバソフトウエアが使用されているか否かを検知するが、その方法が第２の実施形態と相違している。即ち、第３の実施形態では、ドライバ適正判定用の検査コードをホストＰＣ１０１から画像情報と共に受信して、この検査コードを予め定められている所定値と比較することにより、ドライバソフトウエアの正常性を検知する。
【００８５】
図１２は、第３の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。第３の実施形態では、ＣＰＵ１０２が、画像情報と共にホストＰＣ１０１から受信した検査コードをチェックしてドライバソフトウエアの正常性を判定し、この判定結果を反映したドライバ適正判定情報を画像処理・合成部１１２に送出する。つまり、第３の実施形態では、ＣＰＵ１０２が検証手段として検査コードの所定値との比較を行い、その結果を画像処理・合成部１１２に送出する。他の構成は、第２の実施形態と同様である。
【００８６】
このような第３の実施形態によっても、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、ドライバソフトウエアが適切なものであるか否かを識別することができる。この結果、画像形成装置１１６に入力された画像情報に対して最終段で画像処理を施したドライバソフトウエアの正常性を検知することが可能となり、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【００８７】
なお、第１〜第３の実施形態は２階調表現を行うインクジェット方式を採用しているが、他の画像形成方式を採用してもよい。また、適切な電子透かしを埋め込む方式を用いつつ、多階調表現可能な画像形成装置に本発明を適用してもよい。また、ドライバ識別情報として、製品固有番号（シリアル番号）等を用いてもよい。更に、第１の実施形態ではドライバ識別情報のみから付加情報を作成し、第２及び第３の実施形態ではドライバ適正判定情報のみから付加情報を作成しているが、他の情報と組み合わせた付加情報を電子透かしとして埋め込んでもよい。他の情報としては、例えば、画像形成装置自体の種類、機体番号、ユーザ情報等が挙げられる。
【００８８】
（第４の実施形態）
次に、本発明の第４の実施形態について説明する。第１〜第３の実施形態では、ホストＰＣ１０１のドライバソフトウエアに関する付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。これに対し、第４の実施形態では、画像形成エンジン１１４に搭載されているインクカートリッジ及びその中のインクに関する付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成する。インク及びインクカートリッジとしては、画像形成装置１１６の製造元が提供する特定のものの他に、それ以外の者が提供する同等のものが用いられることがある。本実施形態では、これらを識別するためのインク識別情報が、インクの供給元を示す情報としてインク又はインクカートリッジに定義・付加されている。そして、ＣＰＵ１０２がインク供給元情報取得手段として、エンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４からこのインク識別情報を取得する。インク識別情報（インクの供給元を示す情報）としては、図１３に示すように、例えば、製造会社コード（製造者を示す情報）、製品種別又は製品コード（インク自体を特定する情報）、バージョンを示す情報、及びインクの製造された時を示す情報が挙げられる。ここで、インクの製造された時とは、時分秒まで厳密なものである必要はなく、製造年月日等も含む概念である。
【００８９】
次に、画像処理・合成部１１２の詳細について説明する。図１４は、第４の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。上述のように、本実施形態では、ＣＰＵ１０２が画像形成エンジン１１４からインク識別情報を取得し、図１４に示すように、画像処理・合成部１１２がこのインク識別情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。
【００９０】
図１５は、第４の実施形態における画像処理・合成部１１２の機能構成を示す機能ブロック図である。画像処理・合成部１１２には、図１５に示すように、色処理部４０１及び疑似階調処理部４０２が含まれている。色処理部４０１は色空間変換処理、ガンマ補正、及び濃度補正等を行い、ＫＣＭＹ各色１６ｂｉｔデータを出力する。後段の疑似階調処理部４０２は、入力されたＫＣＭＹ多値データに対して誤差拡散法を用いた量子化処理を行い、ＫＣＭＹ各１ｂｉｔ（２値）データを生成する。生成されたＫＣＭＹの２値データである画像形成データはエンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４へ転送される。疑似階調処理部４０２は、誤差拡散法を用いた階調変換機能の他に、インク識別情報から生成された付加情報の透かし合成機能を備えている。次に、電子透かしの合成について説明する。
【００９１】
図１６は、第４の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。疑似階調処理部４０２には、図１６に示すように、アドレス生成部５０１、ブロック選択部５０２、量子化条件制御部５０３、量子化条件格納部５０４、誤差拡散処理部５０５及び付加情報生成部１６０６が含まれている。本実施形態において、付加情報生成部１６０６は、ＣＰＵ１０２から入力されるインク識別情報に基づいて画像情報に合成される付加情報を生成する。
【００９２】
また、量子化条件として、本実施形態では、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３種の量子化条件が選択的に用いられる。インク識別情報に基づく付加情報Ｓが４８ｂｉｔであるとすると、Ｓ［ｉ］（ｉは０から４７の整数）を合成対象であるブロック領域毎に順次割り付けることにより、量子化条件Ａ又は量子化条件Ｂのいずれかの条件を選択的に用いて誤差拡散処理が実行される。具体的には、量子化条件Ａは埋め込む付加情報１ｂｉｔが１である場合に設定される条件であり、量子化条件Ｂは埋め込む付加情報１ｂｉｔが０である場合に設定される条件である。また、量子化条件Ｃは電子透かしの埋め込みを行わないブロックで設定される。
【００９３】
次に、画像処理・合成部１１２の動作について説明する。図１７は、第４の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。先ず、アドレス生成部５０１が、注目画素のブロックアドレスをブロック選択部５０２に供給すると共に、注目画素のブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を量子化条件制御部５０３に供給する。ブロック選択部５０２は、アドレス生成部５０１から供給されたブロックアドレスをＣＰＵ１０２から入力された合成ブロック指示情報と比較照合する。そして、ブロック選択部５０２は、ブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ｂｉｔ情報ｉを量子化条件制御部５０３に送出する。
【００９４】
その一方で、付加情報生成部１６０６が、インク識別情報を電子透かしとして画像に埋め込む付加情報Ｓに変換して量子化条件制御部５０３へ送出し、図１７に示すように、量子化条件制御部５０３がこの付加情報を取得する（ステップＳ１７０１）。付加情報Ｓは、インク及び／又はインクカートリッジに関する製造会社コード、製品コード、バージョン情報等に基づいて生成・変換された情報である。更に、量子化条件制御部５０３は、ブロック選択部５０２からブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ビット情報ｉを取得すると共に、アドレス生成部５０１からブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を取得する（ステップＳ１７０２）。
【００９５】
次いで、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成可否情報Ｄに基づき、当該ブロックが合成対象ブロックであるか否かの判断を行う（ステップＳ１７０３）。
【００９６】
この結果、合成対称ブロックではない場合（Ｄ＝０）には、量子化条件制御部５０３は量子化条件Ｃを選択し（ステップＳ１７０４）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＣｘｙを設定する（ステップＳ１７０５）。
【００９７】
一方、合成対象ブロックである場合（Ｄ＝１）には、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成対象ビット情報ｉに基づき、付加情報Ｓにおける合成対象ｂｉｔであるＳ［ｉ］が「１」であるか否かの判断を行う（ステップＳ１７０６）。
【００９８】
この結果、Ｓ［ｉ］＝１であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ａを選択し（ステップＳ１７０７）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＡｘｙを設定する（ステップＳ１７０８）。
【００９９】
一方、Ｓ［ｉ］＝０であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ｂを選択し（ステップＳ１７０９）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じた量子化パラメータＢｘｙを設定する（ステップＳ１７１０）。
【０１００】
そして、このような処理を画像全体に対して繰り返す（ステップＳ１７１１）。その後、量子化条件制御部５０３は、各量子化パラメータを誤差拡散処理部５０５に送出する。
【０１０１】
続いて、誤差拡散処理部５０５が、量子化条件制御部５０３から供給された量子化パラメータに従って、入力画像情報に対する誤差拡散法に基づく量子化処理を実行し、２値画像情報を生成し、出力する。
【０１０２】
そして、２値画像情報を用いて画像形成エンジン１１４が出力媒体に画像を形成する。つまり、画像形成エンジン１１４が所定領域にインク識別情報に基づく付加情報が電子透かしとして合成された画像を形成する。
【０１０３】
このような第４の実施形態によれば、インク識別情報に基づく付加情報を電子透かしとして不可視に埋め込んだ画像を出力媒体上に形成することができる。従って、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、インク又はインクカートリッジの製造元を示す製造会社コード及び製品コード、並びにそのバージョン等の情報を取得することができる。この結果、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【０１０４】
（第５の実施形態）
次に、本発明の第５の実施形態について説明する。第４の実施形態においては、インク識別情報から作成された付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。しかし、インク又はインクカートリッジに関する情報が、正常な管理対象外の内容を示す場合もありえる。このように、識別情報が異常なコードを含む場合には、使用するインク又はインクカートリッジが目的画質の達成に対して何らかの支障をきたす可能性がある。そこで、第５の実施形態においては、インク又はインクカートリッジに関する情報に異常なコードが存在する場合に、特定のものではないインク又はインクカートリッジの使用を示す情報を画像情報に合成することを可能にしている。
【０１０５】
図１８は、第５の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。第５の実施形態では、ＥＥＰＲＯＭ１０６等に管理情報が格納されており、ＣＰＵ１０２が、インク識別情報と管理情報とを比較照合することにより、インク又はインクカートリッジの正常性を判定する。つまり、ＣＰＵ１０２が検証手段として、インク識別情報の検証を行う。そして、ＣＰＵ１０２がこの判定結果を反映したインク適正判定情報を画像処理・合成部１１２に送出する。そして、画像処理・合成部１１２がこのインク適正判定情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。なお、第５の実施形態においても、第４の実施形態と同様に、画像処理・合成部１１２には、色処理部４０１及び疑似階調処理部４０２が設けられているが、疑似階調処理部４０２の構成が第４の実施形態と相違している。
【０１０６】
図１９は、第５の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。疑似階調処理部４０２には、図１９に示すように、アドレス生成部５０１、ブロック選択部５０２、量子化条件制御部５０３、量子化条件格納部５０４、誤差拡散処理部５０５及び付加情報生成部１９０６が含まれている。本実施形態において、付加情報生成部１９０６は、ＣＰＵ１０２から入力されるインク適正判定情報に基づいて画像情報に合成される付加情報を生成する。
【０１０７】
また、量子化条件として、本実施形態では、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３種の量子化条件が選択的に用いられる。インク適正判定情報に基づく付加情報Ｔが４８ｂｉｔであるとすると、Ｔ［ｊ］（ｊは０から４７の整数）を合成対象であるブロック領域毎に順次割り付けることにより、量子化条件Ａ又は量子化条件Ｂのいずれかの条件を選択的に用いて誤差拡散処理が実行される。具体的には、量子化条件Ａは埋め込む付加情報１ｂｉｔが１である場合に設定される条件であり、量子化条件Ｂは埋め込む付加情報１ｂｉｔが０である場合に設定される条件である。また、量子化条件Ｃは電子透かしの埋め込みを行わないブロックで設定される。他の構成は、第４の実施形態と同様である。
【０１０８】
次に、画像処理・合成部１１２の動作について説明する。図２０は、第５の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。先ず、アドレス生成部５０１が、注目画素のブロックアドレスをブロック選択部５０２に供給すると共に、注目画素のブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を量子化条件制御部５０３に供給する。ブロック選択部５０２は、アドレス生成部５０１から供給されたブロックアドレスをＣＰＵ１０２から入力された合成ブロック指示情報と比較照合する。そして、ブロック選択部５０２は、ブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ｂｉｔ情報ｊを量子化条件制御部５０３に送出する。
【０１０９】
その一方で、付加情報生成部１９０６が、インク適正判定情報を電子透かしとして画像に埋め込む付加情報Ｔに変換して量子化条件制御部５０３へ送出し、図２０に示すように、量子化条件制御部５０３がこの付加情報を取得する（ステップＳ２００１）。付加情報Ｔは、適切なインク又はインクカートリッジが使用されているか否かに基づいて生成・変換された情報である。更に、量子化条件制御部５０３は、ブロック選択部５０２からブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ビット情報ｊを取得すると共に、アドレス生成部５０１からブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を取得する（ステップＳ２００２）。
【０１１０】
次いで、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成可否情報Ｄに基づき、当該ブロックが合成対象ブロックであるか否かの判断を行う（ステップＳ２００３）。
【０１１１】
この結果、合成対称ブロックではない場合（Ｄ＝０）には、量子化条件制御部５０３は量子化条件Ｃを選択し（ステップＳ２００４）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＣｘｙを設定する（ステップＳ２００５）。
【０１１２】
一方、合成対象ブロックである場合（Ｄ＝１）には、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成対象ビット情報ｊに基づき、付加情報Ｔにおける合成対象ｂｉｔであるＴ［ｊ］が「１」であるか否かの判断を行う（ステップＳ２００６）。
【０１１３】
この結果、Ｔ［ｊ］＝１であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ａを選択し（ステップＳ２００７）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＡｘｙを設定する（ステップＳ２００８）。
【０１１４】
一方、Ｔ［ｊ］＝０であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ｂを選択し（ステップＳ２００９）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じた量子化パラメータＢｘｙを設定する（ステップＳ２０１０）。
【０１１５】
そして、このような処理を画像全体に対して繰り返す（ステップＳ２０１１）。その後、量子化条件制御部５０３は、各量子化パラメータを誤差拡散処理部５０５に送出する。
【０１１６】
続いて、誤差拡散処理部５０５が、量子化条件制御部５０３から供給された量子化パラメータに従って、入力画像情報に対する誤差拡散法に基づく量子化処理を実行し、２値画像情報を生成し、出力する。
【０１１７】
そして、２値画像情報を用いて画像形成エンジン１１４が出力媒体に画像を形成する。つまり、画像形成エンジン１１４が所定領域にインク適正判定情報に基づく付加情報が電子透かしとして合成された画像を形成する。
【０１１８】
このような第５の実施形態によれば、インク識別情報と管理情報とを比較照合して、使用されたインク等が適切なものであるか否かを示す情報に基づく付加情報を電子透かしとして不可視に埋め込んだ画像を出力媒体上に形成することができる。従って、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、インク又はインクカートリッジが適切なものであるか否かを識別することができる。この結果、インク又はインクカートリッジの正常性を検知することが可能となり、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【０１１９】
（第６の実施形態）
次に、本発明の第６の実施形態について説明する。第５の実施形態においては、インク識別情報と管理情報との比較照合によって適正なインク又はインクカートリッジが使用されているか否かを検知し、その結果を示す付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。第６の実施形態でも、適正なインク又はインクカートリッジが使用されているか否かを検知するが、その方法が第５の実施形態と相違している。即ち、第６の実施形態では、インク適正判定用の検査コードを画像形成エンジン１１４から取得して、この検査コードを予め定められている所定値と比較することにより、インク又はインクカートリッジの正常性を検知する。
【０１２０】
図２１は、第６の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。第６の実施形態では、ＣＰＵ１０２が、画像形成エンジン１１４から取得した検査コードをチェックしてインク又はインクカートリッジの正常性を判定し、この判定結果を反映したインク適正判定情報を画像処理・合成部１１２に送出する。つまり、第６の実施形態では、ＣＰＵ１０２が検証手段として検査コードの所定値との比較を行い、その結果を画像処理・合成部１１２に送出する。他の構成は、第５の実施形態と同様である。
【０１２１】
このような第６の実施形態によっても、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、インク又はインクカートリッジが適切なものであるか否かを識別することができる。この結果、画インク又はインクカートリッジの正常性を検知することが可能となり、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【０１２２】
なお、第４〜第６の実施形態は２階調表現を行うインクジェット方式を採用しているが、他の画像形成方式を採用してもよい。また、適切な電子透かしを埋め込む方式を用いつつ、多階調表現可能な画像形成装置に本発明を適用してもよい。また、インク識別情報として、製品固有番号（シリアル番号）等を用いてもよい。更に、第４の実施形態ではインク識別情報のみから付加情報を作成し、第５及び第６の実施形態ではインク適正判定情報のみから付加情報を作成しているが、他の情報と組み合わせた付加情報を電子透かしとして埋め込んでもよい。他の情報としては、例えば、画像形成装置自体の種類、機体番号、ユーザ情報等が挙げられる。
【０１２３】
（第７の実施形態）
次に、本発明の第７の実施形態について説明する。第１〜第３の実施形態では、ホストＰＣ１０１のドライバソフトウエアに関する付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。また、第４〜第６の実施形態では、インクカートリッジ及びその中のインクに関する付加情報が電子透かしとして埋め込まれた画像を形成している。これに対し、第７の実施形態では、画像形成装置自体の画質管理に関する情報が埋め込まれた画像を形成する。画質管理に関する情報としては、例えばキャリブレーションに関する情報が挙げられる。即ち、画質管理情報としては、例えば、キャリブレーションの測定が行われたか否かを示す情報、キャリブレーションが最後に行われた時を示す情報、適否設定を示す情報、キャリブレーションの実行の際に参照されるパラメータに関する情報が挙げられる。ここで、キャリブレーションが最後に行われた時とは、時分秒まで厳密なものである必要はなく、その年月日等も含む概念である。本実施形態では、このような画質管理情報が画像形成エンジン１１４によって保持・管理されており、ＣＰＵ１０２が管理情報取得手段として、エンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４からこの画質管理情報を取得する。
【０１２４】
ここで、キャリブレーションについて説明する。キャリブレーションとは、画像形成装置及びヘッドの個体差又は経時変化を原因とする濃度特性のばらつきを補正する技術である。補正の対象とするばらつきは、プリントヘッド又はその制御系に起因する吐出時の液滴量のばらつきと、出力媒体までの距離、コックリング、ローラ偏心等の吐出から着弾までのばらつきとの２つに分類することができる。なお、キャリブレーションを意図的に実行しないようにすることも可能である。図２２は、キャリブレーションの際の測定動作を示すフローチャートであり、図２３は、キャリブレーションの設定に応じた画像形成動作を示すフローチャートである。これらの一連の動作は、画像形成エンジン１１４内の制御部（図示せず）等により実行される。
【０１２５】
キャリブレーション用の測定に当たっては、図２２に示すように、先ず、所定のパッチチャートを出力媒体上に形成する（ステップＳ２２０１）。次に、濃度を安定したものとするために所定時間だけ乾燥させる（ステップＳ２２０２）。次いで、ゲイン調整及び白レベル補正が行われた検出系によって、パッチチャートから反射強度を読み取る（ステップＳ２２０３）。その後、読み取った結果を画像形成エンジン１１４内の記憶部（図示せず）に格納する（ステップＳ２２０４）。そして、正常に完了したことを示す実行フラグをセットする（ステップＳ２２０５）。この時、例えば実行フラグとして「１」をセットする。続いて、測定が完了した時点のタイマ値を最終時刻情報として画像形成エンジン１１４内の記憶部（図示せず）に格納する（ステップＳ２２０６）。
【０１２６】
このようにしてキャリブレーションの際の測定が実行され、その結果が画質管理情報として画像形成エンジン１１４内の記憶部等に格納される。
【０１２７】
また、キャリブレーションの設定に応じた画像形成の際には、図２３に示すように、先ず、測定実行フラグが正常完了を示す「１」であるか判定する（Ｓ２３０１）。そして、測定実行フラグが「１」である場合には、キャリブレーションの適否設定がＯＮになっているか判定する（ステップＳ２３０２）。つまり、キャリブレーションの測定結果を反映させる設定となっているか否かの判定を行う。キャリブレーション適用設定がＯＮになっている場合には、キャリブレーションの測定結果、即ち図２２に示す測定の結果を理想反射強度と比較し、理想濃度特性に合わせた補正テーブルを算出する（ステップＳ２３０３）。次に、この補正テーブルを適用して画像形成データを作成する（ステップＳ２３０４）。この結果、補正対象となる標準的な出力濃度特性への合わせ込みが実現される。一方、測定実行フラグが「０」となっている場合及びキャリブレーション適用設定がＯＦＦになっている場合には、予め設定されている標準テーブルを適用して画像形成データを作成する。
【０１２８】
次に、画像処理・合成部１１２の詳細について説明する。図２４は、第７の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。上述のように、本実施形態では、ＣＰＵ１０２が画像形成エンジン１１４から画質管理情報を取得し、図２４に示すように、画像処理・合成部１１２がこの画質管理情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。
【０１２９】
図２５は、第７の実施形態における画像処理・合成部１１２の機能構成を示す機能ブロック図である。画像処理・合成部１１２には、図２５に示すように、色処理部４０１及び疑似階調処理部４０２が含まれている。色処理部４０１は色空間変換処理、ガンマ補正、及び濃度補正等を行い、ＫＣＭＹ各色１６ｂｉｔデータを出力する。後段の疑似階調処理部４０２は、入力されたＫＣＭＹ多値データに対して誤差拡散法を用いた量子化処理を行い、ＫＣＭＹ各１ｂｉｔ（２値）データを生成する。生成されたＫＣＭＹの２値データである画像形成データはエンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４へ転送される。疑似階調処理部４０２は、誤差拡散法を用いた階調変換機能の他に、画質管理情報から生成された付加情報の透かし合成機能を備えている。次に、電子透かしの合成について説明する。
【０１３０】
図２６は、第７の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。疑似階調処理部４０２には、図２６に示すように、アドレス生成部５０１、ブロック選択部５０２、量子化条件制御部５０３、量子化条件格納部５０４、誤差拡散処理部５０５及び付加情報生成部２６０６が含まれている。本実施形態において、付加情報生成部２６０６は、ＣＰＵ１０２から入力される画質管理情報に基づいて画像情報に合成される付加情報を生成する。
【０１３１】
また、量子化条件として、本実施形態では、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３種の量子化条件が選択的に用いられる。インク識別情報に基づく付加情報Ｓが４８ｂｉｔであるとすると、Ｓ［ｉ］（ｉは０から４７の整数）を合成対象であるブロック領域毎に順次割り付けることにより、量子化条件Ａ又は量子化条件Ｂのいずれかの条件を選択的に用いて誤差拡散処理が実行される。具体的には、量子化条件Ａは埋め込む付加情報１ｂｉｔが１である場合に設定される条件であり、量子化条件Ｂは埋め込む付加情報１ｂｉｔが０である場合に設定される条件である。また、量子化条件Ｃは電子透かしの埋め込みを行わないブロックで設定される。
【０１３２】
次に、画像処理・合成部１１２の動作について説明する。図２７は、第７の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。先ず、アドレス生成部５０１が、注目画素のブロックアドレスをブロック選択部５０２に供給すると共に、注目画素のブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を量子化条件制御部５０３に供給する。ブロック選択部５０２は、アドレス生成部５０１から供給されたブロックアドレスをＣＰＵ１０２から入力された合成ブロック指示情報と比較照合する。そして、ブロック選択部５０２は、ブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ｂｉｔ情報ｉを量子化条件制御部５０３に送出する。
【０１３３】
その一方で、付加情報生成部１６０６が、画質管理情報を電子透かしとして画像に埋め込む付加情報Ｓに変換して量子化条件制御部５０３へ送出し、図２７に示すように、量子化条件制御部５０３がこの付加情報を取得する（ステップＳ２７０１）。付加情報Ｓは、インク及び／又はインクカートリッジに関する製造会社コード、製品コード、バージョン情報等に基づいて生成・変換された情報である。更に、量子化条件制御部５０３は、ブロック選択部５０２からブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ビット情報ｉを取得すると共に、アドレス生成部５０１からブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を取得する（ステップＳ２７０２）。
【０１３４】
次いで、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成可否情報Ｄに基づき、当該ブロックが合成対象ブロックであるか否かの判断を行う（ステップＳ２７０３）。
【０１３５】
この結果、合成対称ブロックではない場合（Ｄ＝０）には、量子化条件制御部５０３は量子化条件Ｃを選択し（ステップＳ２７０４）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＣｘｙを設定する（ステップＳ２７０５）。
【０１３６】
一方、合成対象ブロックである場合（Ｄ＝１）には、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成対象ビット情報ｉに基づき、付加情報Ｓにおける合成対象ｂｉｔであるＳ［ｉ］が「１」であるか否かの判断を行う（ステップＳ２７０６）。
【０１３７】
この結果、Ｓ［ｉ］＝１であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ａを選択し（ステップＳ２７０７）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＡｘｙを設定する（ステップＳ２７０８）。
【０１３８】
一方、Ｓ［ｉ］＝０であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ｂを選択し（ステップＳ２７０９）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じた量子化パラメータＢｘｙを設定する（ステップＳ２７１０）。
【０１３９】
そして、このような処理を画像全体に対して繰り返す（ステップＳ２７１１）。その後、量子化条件制御部５０３は、各量子化パラメータを誤差拡散処理部５０５に送出する。
【０１４０】
続いて、誤差拡散処理部５０５が、量子化条件制御部５０３から供給された量子化パラメータに従って、入力画像情報に対する誤差拡散法に基づく量子化処理を実行し、２値画像情報を生成し、出力する。
【０１４１】
そして、２値画像情報を用いて画像形成エンジン１１４が出力媒体に画像を形成する。つまり、画像形成エンジン１１４が所定領域に画質管理情報に基づく付加情報が電子透かしとして合成された画像を形成する。
【０１４２】
このような第７の実施形態によれば、画質管理情報に基づく付加情報を電子透かしとして不可視に埋め込んだ画像を出力媒体上に形成することができる。従って、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、キャリブレーションの測定実行フラグ、最終実行日時、適用可否設定等の情報を取得することができる。このため、キャリブレーション適用に関する画質管理上の問題（例えば、正しくない測定状況、キャリブレーション適用ＯＦＦ設定等、キャリブレーションの不適切な制御等）による障害要因の早期検出を実現することができる。この結果、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【０１４３】
なお、第７の実施形態において、画質管理情報に、キャリブレーション適用時に参照されるパラメータに関する情報が含まれていてもよい。このパラメータとしては、例えば、ステップＳ２２０４において記憶部に格納された測定結果が挙げられる。また、このような測定結果から算出される補正パラメータに近いデータを保持してもよい。
【０１４４】
（第８の実施形態）
次に、本発明の第８の実施形態について説明する。第７の実施形態においては、画像形成装置自体の画質管理に関する情報が埋め込まれた画像を形成している。これに対し、第８の実施形態では、画像形成エンジン１１４に生じた障害に関する情報が埋め込まれた画像を形成する。障害に関する情報としては、プリントヘッドにおけるノズルの吐出不良等の障害に関する情報（不吐出ノズルが生じているか否か、発生しているとすればその位置（番号）等の情報）が挙げられる。本実施形態では、このような障害情報が画像形成エンジン１１４によって保持・管理されており、ＣＰＵ１０２が障害情報取得手段として、エンジンインタフェース１１３を介して画像形成エンジン１１４からこの障害情報を取得する。
【０１４５】
ここで、ノズルの吐出不良について説明する。ノズルの吐出不良は、例えばヒータ断線を原因として生じる。このような吐出不良が生じると、当該ノズルがドット形成を担うべきラスタでドット欠けが生じて正しく画像を形成することができなくなる。そこで、従来、別の正常なノズルによって他の走査で該当ラスタを補完形成する技術、及び当該ノズルに隣接するノズルによって補完形成したりする技術等が実用化されている。しかしながら、このような技術を採用した場合には、代わりにドットを補完するノズルに劣化が生じたり、少なからず画像が劣化したり、画像形成動作に制約が生じたりする。そこで、本実施形態においては、このような障害情報が埋め込まれた画像を形成することとする。
【０１４６】
次に、画像処理・合成部１１２の詳細について説明する。図２８は、第８の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。上述のように、本実施形態では、ＣＰＵ１０２が画像形成エンジン１１４から障害情報を取得し、図２８に示すように、画像処理・合成部１１２がこの障害情報に基づく付加情報を画像情報に電子透かしとして埋め込む。なお、第８の実施形態においても、第７の実施形態と同様に、画像処理・合成部１１２には、色処理部４０１及び疑似階調処理部４０２が設けられているが、疑似階調処理部４０２の構成が第７の実施形態と相違している。
【０１４７】
図２９は、第８の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。疑似階調処理部４０２には、図２９に示すように、アドレス生成部５０１、ブロック選択部５０２、量子化条件制御部５０３、量子化条件格納部５０４、誤差拡散処理部５０５及び付加情報生成部２９０６が含まれている。本実施形態において、付加情報生成部２９０６は、ＣＰＵ１０２から入力される障害情報に基づいて画像情報に合成される付加情報を生成する。
【０１４８】
また、量子化条件として、本実施形態では、量子化条件Ａ、量子化条件Ｂ及び量子化条件Ｃの３種の量子化条件が選択的に用いられる。障害情報に基づく付加情報Ｔが４８ｂｉｔであるとすると、Ｔ［ｊ］（ｊは０から４７の整数）を合成対象であるブロック領域毎に順次割り付けることにより、量子化条件Ａ又は量子化条件Ｂのいずれかの条件を選択的に用いて誤差拡散処理が実行される。具体的には、量子化条件Ａは埋め込む付加情報１ｂｉｔが１である場合に設定される条件であり、量子化条件Ｂは埋め込む付加情報１ｂｉｔが０である場合に設定される条件である。また、量子化条件Ｃは電子透かしの埋め込みを行わないブロックで設定される。他の構成は、第７の実施形態と同様である。
【０１４９】
次に、画像処理・合成部１１２の動作について説明する。図３０は、第８の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。先ず、アドレス生成部５０１が、注目画素のブロックアドレスをブロック選択部５０２に供給すると共に、注目画素のブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を量子化条件制御部５０３に供給する。ブロック選択部５０２は、アドレス生成部５０１から供給されたブロックアドレスをＣＰＵ１０２から入力された合成ブロック指示情報と比較照合する。そして、ブロック選択部５０２は、ブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ｂｉｔ情報ｊを量子化条件制御部５０３に送出する。
【０１５０】
その一方で、付加情報生成部２９０６が、障害情報を電子透かしとして画像に埋め込む付加情報Ｔに変換して量子化条件制御部５０３へ送出し、図３０に示すように、量子化条件制御部５０３がこの付加情報を取得する（ステップＳ３００１）。付加情報Ｔは、プリントヘッドの不吐出ノズルに関して生成・変換された情報である。更に、量子化条件制御部５０３は、ブロック選択部５０２からブロック合成可否情報Ｄ及びブロック合成対象ビット情報ｊを取得すると共に、アドレス生成部５０１からブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）を取得する（ステップＳ３００２）。
【０１５１】
次いで、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成可否情報Ｄに基づき、当該ブロックが合成対象ブロックであるか否かの判断を行う（ステップＳ３００３）。
【０１５２】
この結果、合成対称ブロックではない場合（Ｄ＝０）には、量子化条件制御部５０３は量子化条件Ｃを選択し（ステップＳ３００４）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＣｘｙを設定する（ステップＳ３００５）。
【０１５３】
一方、合成対象ブロックである場合（Ｄ＝１）には、量子化条件制御部５０３は、ブロック合成対象ビット情報ｊに基づき、付加情報Ｔにおける合成対象ｂｉｔであるＴ［ｊ］が「１」であるか否かの判断を行う（ステップＳ３００６）。
【０１５４】
この結果、Ｔ［ｊ］＝１であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ａを選択し（ステップＳ３００７）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じて量子化パラメータＡｘｙを設定する（ステップＳ３００８）。
【０１５５】
一方、Ｔ［ｊ］＝０であれば、量子化条件制御部５０３は、量子化条件Ｂを選択し（ステップＳ３００９）、ブロック内サブアドレス（ｘ，ｙ）に応じた量子化パラメータＢｘｙを設定する（ステップＳ３０１０）。
【０１５６】
そして、このような処理を画像全体に対して繰り返す（ステップＳ３０１１）。その後、量子化条件制御部５０３は、各量子化パラメータを誤差拡散処理部５０５に送出する。
【０１５７】
続いて、誤差拡散処理部５０５が、量子化条件制御部５０３から供給された量子化パラメータに従って、入力画像情報に対する誤差拡散法に基づく量子化処理を実行し、２値画像情報を生成し、出力する。
【０１５８】
そして、２値画像情報を用いて画像形成エンジン１１４が出力媒体に画像を形成する。つまり、画像形成エンジン１１４が所定領域に障害情報に基づく付加情報が電子透かしとして合成された画像を形成する。
【０１５９】
このような第８の実施形態によれば、障害情報に基づく付加情報を電子透かしとして不可視に埋め込んだ画像を出力媒体上に形成することができる。従って、出力媒体上に形成された画像から電子透かしを検出すれば、不吐出ノズルが生じているか否か、発生しているとすればその位置（番号）等の情報を取得することができる。このため、障害要因の早期検出を実現することができる。この結果、不良画像の解析・追跡効率を高めることができる。
【０１６０】
なお、第８の実施形態において、障害情報に、ヘッド吐出不良に対する自動検出及び補完等の制御に関連する情報が含まれていてもよい。
【０１６１】
これらの実施形態では、疑似階調処理における量子化条件の制御を利用した電子透かし技術が採用されているが、採用可能な電子透かし技術は限定されず、種々の電子透かし技術を採用することができる。
【０１６２】
また、これらの実施形態では、画像処理及び電子透かしの合成処理が画像形成装置１１６により行われる構成となっているが、これらの一部又は全部がホストＰＣ１０１により行われてもよい。また、画像形成装置１１６及びホストＰＣ１０１に接続された他の外部装置により行われてもよい。
【０１６３】
更に、画像形成装置１１６がホストＰＣ１０１等のコンピュータに接続されるプリンタ又はワードプロセッサに設けられた出力手段である必要はない。例えば、読取装置と組み合わせた複写装置、又は通信機能を有するファクシミリ装置等に設けられた出力手段であってもよい。
【０１６４】
また、本発明の実施形態は、例えばコンピュータがプログラムを実行することによって実現することができる。また、プログラムをコンピュータに供給するための手段、例えばかかるプログラムを記録したＣＤ−ＲＯＭ等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体又はかかるプログラムを伝送するインターネット等の伝送媒体も本発明の実施形態として適用することができる。また、上記のプログラムも本発明の実施形態として適用することができる。上記のプログラム、記録媒体、伝送媒体及びプログラムプロダクトは、本発明の範疇に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０１６５】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】ホストＰＣ１０１から画像形成装置１１６に入力されるデータの構造を示す図である。
【図３】第１の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図４】第１の実施形態における画像処理・合成部１１２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図５】第１の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図６】ブロック領域の構成の例を示す図である。
【図７】第１の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図９】第２の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１０】ブロック領域の構成の他の例を示す図である。
【図１１】第２の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第３の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図１３】インク識別情報の内容を示す図である。
【図１４】本発明の第４の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図１５】第４の実施形態における画像処理・合成部１１２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１６】第４の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１７】第４の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。
【図１８】本発明の第５の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図１９】第５の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図２０】第５の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。
【図２１】本発明の第６の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図２２】キャリブレーションの際の測定動作を示すフローチャートである。
【図２３】キャリブレーションの設定に応じた画像形成動作を示すフローチャートである。
【図２４】本発明の第７の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図２５】第７の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図２６】第７の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図２７】第７の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。
【図２８】本発明の第８の実施形態における画像処理・合成部１１２の入出力信号を示す図である。
【図２９】第８の実施形態における疑似階調処理部４０２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図３０】第８の実施形態における画像処理・合成部１１２の動作を示すフローチャートである。
【図３１】従来のインクジェットプリンタの概要を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１６６】
１０１：ホストＰＣ
１０２：ＣＰＵ
１０３：通信インタフェース
１０４：ＲＡＭ
１０５：ＲＯＭ
１０６：ＥＥＰＲＯＭ
１０７：操作パネルインタフェース
１０８：操作パネル
１０９：拡張カードインタフェース
１１０：拡張カード
１１１：復号部
１１２：画像処理・合成部
１１３：エンジンインタフェース
１１４：画像形成エンジン
１１５：画像形成コントローラ
１１６：画像形成装置
４０１：色処理部
４０２：疑似階調処理部
５０１：アドレス生成部
５０２：ブロック選択部
５０３：量子化条件制御部
５０４：量子化条件格納部
５０５：誤差拡散処理部
５０６、９０６、１６０６、１９０６、２６０６、２９０６：付加情報生成部
【図１】
2009087245.tif 000003
【図２】
2009087245.tif 000004
【図３】
2009087245.tif 000005
【図４】
2009087245.tif 000006
【図５】
2009087245.tif 000007
【図６】
2009087245.tif 000008
【図７】
2009087245.tif 000009
【図８】
2009087245.tif 000010
【図９】
2009087245.tif 000011
【図１０】
2009087245.tif 000012
【図１１】
2009087245.tif 000013
【図１２】
2009087245.tif 000014
【図１３】
2009087245.tif 000015
【図１４】
2009087245.tif 000016
【図１５】
2009087245.tif 000017
【図１６】
2009087245.tif 000018
【図１７】
2009087245.tif 000019
【図１８】
2009087245.tif 000020
【図１９】
2009087245.tif 000021
【図２０】
2009087245.tif 000022
【図２１】
2009087245.tif 000023
【図２２】
2009087245.tif 000024
【図２３】
2009087245.tif 000025
【図２４】
2009087245.tif 000026
【図２５】
2009087245.tif 000027
【図２６】
2009087245.tif 000028
【図２７】
2009087245.tif 000029
【図２８】
2009087245.tif 000030
【図２９】
2009087245.tif 000031
【図３０】
2009087245.tif 000032
【図３１】
2009087245.tif 000033