(57)【要約】【課題】製造コストおよび在庫コストの高騰を抑えつつ、トナー補給容器の容量アップを図ることができるようにする。【解決手段】水平方向に向けて並設された複数の感光体ドラム１２１と、複数の感光体ドラム１２１のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した感光体ドラム１２１にそれぞれトナーを供給する複数の現像装置１２２と、複数の現像装置１２２のそれぞれと対応して感光体ドラム１２１の並設方向に沿うように着脱可能に並設された複数のトナーコンテナ２０とが所定の装置本体１１内に備えられてなる画像形成装置１０であって、複数のトナーコンテナ２０の並設ピッチは、複数の感光体ドラム１２１の並設ピッチより大きく設定され、トナーコンテナ２０の少なくとも２つは、並設方向で鏡面対称に形成されている。【選択図】図４
2009134126.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
水平方向に向けて並設された複数の像担持体と、
前記複数の像担持体のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した像担持体にそれぞれトナーを供給する複数の現像装置と、
前記複数の現像装置のそれぞれと対応して前記像担持体の並設方向に沿うように着脱可能に並設された複数のトナー補給容器とが所定の装置本体内に備えられ、
前記複数のトナー補給容器の並設ピッチは、前記複数の像担持体の並設ピッチより大きく設定され、
前記トナー補給容器の２つは、並設方向に直交する面に対し鏡面対称になるように立体形状が設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記鏡面対象に形成された２つのトナー補給容器は、各々並設方向と直交する方向に向けて当該トナー補給容器の対向壁面間に架設され、かつ、径方向に突出した攪拌羽根を有する攪拌軸と、
並設方向と直交する方向に向けて当該トナー補給容器を貫通し、かつ、当該トナー補給容器の底部に設けられたトナー補給口へトナーを送る搬送手段を備えたフィーダ軸と、
前記トナー補給容器の外側で前記攪拌軸およびフィーダ軸に一体回転可能にそれぞれ外嵌される駆動力伝達用の伝達部材とを有し、
前記攪拌軸、フィーダ軸および伝達部材が、２つのトナー補給容器で鏡面対象になるように組み付けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数のトナー補給容器は、ブラックトナーを補給するためのブラックトナー用補給容器と、カラートナーを補給するためのカラートナー用補給容器とを含み、前記ブラックトナー用補給容器は、前記カラートナー用補給容器の並設方向と直交する方向に長い容器形状を有することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の像担持体は、前記装置本体内の略中央部において前後方向に延びた状態で水平面に沿って並設され、前記カラートナー用補給容器は、前記装置本体内における前面側の前記像担持体列より斜め上の位置に配設されていることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置に内装された現像装置にトナーを補給するべく着脱可能に画像形成装置に装着される、トナー充填用の容器本体を備えたトナー補給容器であって、
前記容器本体の互いに対向する壁面間に架設された状態で内部のトナーを搬送する搬送手段が設けられ、
前記搬送手段の延びる方向の中央部において当該延びる方向と直交する面に対して鏡面対象に形成されていることを特徴とするトナー補給容器。
【請求項６】
前記搬送手段は、前記容器本体の対向壁面間に架設された回転軸を有し、
前記回転軸の各先端側は、当該回転軸を軸心回りに回転させるべく駆動力を伝達する伝達部材がそれぞれ設けられ得るように構成されていることを特徴とする請求項５記載のトナー補給容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の現像装置および各現像装置に対応した複数の像担持体が並設されてなるカラー印刷が可能ないわゆるタンデム式の画像形成装置およびこの画像形成装置に適用されるトナー補給容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に記載されているようなカラー印刷が可能に構成された画像形成装置が知られている。この画像形成装置は、いわゆるタンデム式と称されるものであり、箱形を呈する装置本体内に並設された像担持体としての複数の感光体ドラムと、各感光体ドラムの周面にトナーを供給する複数の現像装置と、各現像装置にトナーを補給するための当該現像装置より上方位置に配設された複数のトナーカートリッジとを備えている。
【０００３】
トナーは、マゼンタ色のマゼンタトナーと、シアン色のシアントナーと、イエロー色のイエロートナーと、ブラック色のブラックトナーとの４種類のトナーが使用されている。これら４種類のトナーに合わせて感光体ドラム、現像装置およびトナーカートリッジ等はそれぞれ４台ずつが採用されている。
【０００４】
そして、露光装置からの光照射で形成された各感光体ドラムの周面の静電潜像に、それぞれの現像装置からトナーがそれぞれ順番に供給され、各色のトナー像がそれぞれの感光体ドラムの周面に順番に形成される。
【０００５】
一方、装置本体内には、各感光体ドラムの周面に当接するように転写ベルトが配設されている。そして、この転写ベルトが周回することにより各感光体ドラムの周面に形成されたトナー像が当該転写ベルトの表面に順番に塗り重ねられて転写ベルトの表面にカラー画像が形成される。この転写ベルト上のカラー画像は、別途供給された用紙に転写される。カラー画像の転写された用紙は、定着処理が施された後に外部に排出される。
【０００６】
このようなタンデム式の画像形成装置においてトナーカートリッジの並設ピッチは、感光体ドラムの並設ピッチ（すなわち、現像装置の並設ピッチ）と同一に設定されている。
【０００７】
しかしながら、トナーカートリッジの並設ピッチと、感光体ドラムの並設ピッチとを同一に設定した場合、トナーカートリッジの容量を増加させようとすると、当該トナーカートリッジの並設方向と直交する水平方向に向けてしか増設することができない。そして、このような方向に向けて増設した場合、本来の装置本体のサイズでは間に合わなくなってしまって、当該装置本体までもその容量を大きくしなければならなくなり、装置本体のコンパクト化に逆行することになるという問題が生じる。
【０００８】
かかる問題点を解消するために、トナーの使用量が他の色のトナーよりも多いブラックトナー用のトナーカートリッジを他のトナーカートリッジとの並設状態から外して適所に配置する一方、ブラック以外のトナーカートリッジの並設ピッチを感光体ドラムの並設ピッチ（すなわち、現像装置の並設ピッチ）より大きくすることが考えられる。こうすることで画像形成装置の装置本体の容量を拡大することなくトナーカートリッジの容量を大きくすることができる。
【特許文献１】特開２００２−１４８８９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、トナーカートリッジの並設ピッチを現像装置の並設ピッチより大きくすると、各現像装置に設けられたトナーの補給口に対向される各トナーカートリッジのトナー供給口の位置を、並設された各トナーカートリッジ毎に異なった位置に設けなければならず、結果として対象となる現像装置毎にそれぞれ仕様が異なる複数種類のトナーカートリッジを製造しなければならなくなる。
【００１０】
そして、複数種類のトナーカートリッジが採用される場合には、複数種類の金型が必要になって製造コストが嵩むばかりか、各トナーカートリッジ間で互換性がなくなって互いに融通し合うことができないため在庫コストが嵩むという新たな解決課題が提起される。
【００１１】
本発明は、従来のかかる状況に鑑みなされたものであって、製造コストおよび在庫コストの高騰を抑えつつ、トナー補給容器の容量アップを図ることができる画像形成装置およびトナー補給容器を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１記載の発明（画像形成装置）は、水平方向に向けて並設された複数の像担持体と、前記複数の像担持体のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した像担持体にそれぞれトナーを供給する複数の現像装置と、前記複数の現像装置のそれぞれと対応して前記像担持体の並設方向に沿うように着脱可能に並設された複数のトナー補給容器とが所定の装置本体内に備えられ、前記複数のトナー補給容器の並設ピッチは、前記複数の像担持体の並設ピッチより大きく設定され、前記トナー補給容器の２つは、並設方向に直交する面に対し鏡面対称になるように立体形状が設定されていることを特徴とするものである。
【００１３】
かかる構成によれば、複数のトナー補給容器の並設ピッチが複数の像担持体の並設ピッチより大きく設定されることにより、各トナー補給容器の容量は、装置本体において通常レイアウト的に余裕がある並設方向（すなわち左右方向）に向けて引き延ばされた状態になるため、現状のままの装置本体の容量を維持しつつトナー補給容器の容量のみが拡大される。
【００１４】
すなわち、トナー補給容器を並設する方向と直交する水平方向（すなわち前後方向）に拡大させた場合には、通常レイアウト的に余裕がないことから装置本体そのものの容量を前後方向に向けて拡大させなければならず、装置のコンパクト化に逆行するという不都合が生じるのであるが、請求項１の発明では、このような不都合が生じることはない。
【００１５】
また、トナー補給容器の並設ピッチと像担持体の並設ピッチとを異ならせることで、像担持体に付設された現像装置に対する各トナー補給容器のトナー補給口の位置が異なったものになるため、各現像装置に対応しない種類のトナーが貯留されているトナー補給容器を装着してしまうような不都合の発生が防止される。
【００１６】
しかも、トナー補給容器の２つは、並設方向に直交する面に対し鏡面対称になるように立体形状が設定されているため、この２つのトナー補給容器については表裏反転させることにより互いに互換性を備えたものになり、これによって当該トナー補給容器を製造するために複数の金型を用いることなく１つの金型で賄うことができるなど、製造コストの低減化を図ることができるばかりか、２つのトナー補給容器間で互いに融通し合うことが可能になり、組み付け性および在庫コストの低減化に貢献する。
【００１７】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記鏡面対象に形成された２つのトナー補給容器は、各々並設方向と直交する方向に向けて当該トナー補給容器の対向壁面間に架設され、かつ、径方向に突出した攪拌羽根を有する攪拌軸と、並設方向と直交する方向に向けて当該トナー補給容器を貫通し、かつ、当該トナー補給容器の底部に設けられたトナー補給口へトナーを送る搬送手段を備えたフィーダ軸と、前記トナー補給容器の外側で前記攪拌軸およびフィーダ軸に一体回転可能にそれぞれ外嵌される駆動力伝達用の伝達部材とを有し、前記攪拌軸、フィーダ軸および伝達部材が、２つのトナー補給容器で鏡面対象になるように組み付けられていることを特徴とするものである。
【００１８】
かかる構成によれば、トナー補給容器を表裏反転させたときに駆動力伝達用の各伝達部材を攪拌軸およびフィーダ軸の各一方の端部から他方の端部にそれぞれ移し替えることで一方側のものを他方側のものとして使用可能になる。このように、攪拌軸およびフィーダ軸の一方の端部から他方の端部への各駆動力伝達用の伝達部材の付け替えを行うことによってトナー補給容器の互換性を確保することができるため、当初から各軸の両端部にそれぞれ伝達部材を設けた場合に比較し、部品点数の削減、ひいては製造コストの低減化を図ることができる。
【００１９】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の発明において、前記複数のトナー補給容器は、ブラックトナーを補給するためのブラックトナー用補給容器と、カラートナーを補給するためのカラートナー用補給容器とを含み、前記ブラックトナー用補給容器は、前記カラートナー用補給容器の並設方向と直交する方向に長い容器形状を有することを特徴とするものである。
【００２０】
かかる構成によれば、ブラックトナーの使用量が各カラートナーの使用量に比べて多いことから、ブラックトナー用補給容器は、各カラートナー用補給容器よりも大容量にする必要があるが、かかるブラックトナー用補給容器を他のカラートナー用補給容器の並設方向と直交する方向に長い容器形状とすることで当該ブラックトナー用補給容器の大容量を確保しつつ、全体的なレイアウト上の調和を考慮した上で、装置本体の容量を拡大することなく全てのトナー補給容器の容量を増大させることが可能になる。
【００２１】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の発明において、前記複数の像担持体は、前記装置本体内の略中央部において前後方向に延びた状態で水平面に沿って並設され、前記カラートナー用補給容器は、前記装置本体内における前面側の前記像担持体列より斜め上の位置に配設されていることを特徴とするものである。
【００２２】
かかる構成によれば、装置本体内における前面側の前記像担持体列より斜め上の位置は、通常、装置本体内で利用されることのない余裕空間になっている場合が多いため、かかる余裕空間にカラートナー用補給容器を装着することで、装置本体の容量を拡大させることなく、各カラートナー用補給容器の容量アップが図られる。
【００２３】
請求項５記載の発明（トナー補給容器）は、画像形成装置に内装された現像装置にトナーを補給するべく着脱可能に画像形成装置に装着される、トナー充填用の容器本体を備えたトナー補給容器であって、前記容器本体の互いに対向する壁面間に架設された状態で内部のトナーを搬送する搬送手段が設けられ、前記搬送手段の延びる方向の中央部において当該延びる方向と直交する面に対して鏡面対象に形成されていることを特徴とするものである。
【００２４】
かかる構成によれば、トナー補給容器を上下方向に延びる中心線回りに１８０°回転させることにより、例えば左右方向の一方の端にあったトナー補給孔が他方の端に移るため、トナー補給容器の左右幅寸法をその下部で並設された各現像装置の左右幅寸法より大きく設定しても当該各現像装置に対応可能であり、トナー補給容器の容量を大きくしつつその汎用性も向上する。
【００２５】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の発明において、前記搬送手段は、前記容器本体の対向壁面間に架設された回転軸を有し、前記回転軸の各先端側は、当該回転軸を軸心回りに回転させるべく駆動力を伝達する伝達部材がそれぞれ設けられ得るように構成されていることを特徴とするものである。
【００２６】
かかる構成によれば、回転軸に駆動力を伝達する伝達部材が回転軸の各端部にそれぞれ設けられ得るようになっているため、容器本体を上下方向に延びる中心軸回りに１８０°回転させても、回転軸の反対側の駆動力伝達手段が駆動モータなどの駆動手段に対向し、これにより駆動手段の駆動力が駆動力伝達手段を介して回転軸に伝達される。このように、トナー補給容器が前後のいずれに向いているかに拘わらず、回転軸に駆動力が伝達されるため、トナー補給容器の汎用性が向上する。
【発明の効果】
【００２７】
本発明に係る画像形成装置によれば、複数のトナー補給容器の並設ピッチは、複数の像担持体の並設ピッチより大きく設定され、かつ、トナー補給容器の２つは、並設方向に直交する面に対し鏡面対称になるように立体形状が設定されているため、当該トナー補給容器を製造するのに１つの金型で対応することが可能であり、その分製造コストの低減化を図ることができる。また、少なくとも２つのトナー補給容器間で互いに融通し合うことができるため、組み付け性の向上に貢献することができるばかりか、在庫コストの低減化にも貢献することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
まず、本発明に係る画像形成装置の概要について図１および図２を基に説明する。図１は、画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図であり、図２は、その外観視の斜視図である。なお、図１および図２においてＸ−Ｘ方向を左右方向、Ｙ−Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘ方向を左方、＋Ｘ方向を右方、−Ｙ方向を前方、＋Ｙ方向を後方という。
【００２９】
図１に示すように、画像形成装置１０は、カラー印刷用の複写機として使用されるものであり、箱形を呈した装置本体１１と、この装置本体１１の上部に設けられた、原稿画像を読み取る画像読取部１６とを備えた基本構成を有している。
【００３０】
前記装置本体１１には、画像読取部１６によって読み取られた原稿の画像情報に基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、用紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の用紙を貯留する用紙貯留部１４とが内装されている。
【００３１】
前記画像読取部１６は、装置本体１１の上面に開閉可能に設けられた原稿押え１６１と、装置本体１１の上部の筐体内でコンタクトガラス１６３を介して原稿押え１６１と対向配置された光学系ユニット１６２とを備えている。コンタクトガラス１６３は、載置された原稿の原稿面を読み取るために原稿押え１６１より若干小さい平面形状に寸法設定されている。前記原稿押え１６１は、画像読取部１６の一構成要素である筐体の上面の一側辺に設けられた所定の軸回りに正逆回動することで開閉する。
【００３２】
かかる画像読取部１６の適所には、原稿読み取りや複写処理等に関する処理条件を入力操作するための操作パネル１７（図２参照）が設けられている。この操作パネル１７には、図２に示すように、電源スイッチ１７１やテンキー１７２、さらにはスタートボタン１７３、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  ｃｒｙｓｔａｌ  ｄｉｓｐｌａｙ）１７４、図略のモード切換えキー等が設けられている。
【００３３】
前記光学系ユニット１６２は、図略の光源や複数のミラー、レンズユニット、さらにはＣＣＤ（ｃｈａｒｇｅ  ｃｏｕｐｌｅｄ  ｄｅｖｉｃｅ）等を有している。そして、光源からの光が原稿面で反射され、この反射光がこれらミラーおよびレンズユニットを介して原稿情報としてＣＣＤに入力される。ＣＣＤに入力されたアナログ量としての原稿情報は、デジタル信号に変換されて所定の記憶装置に記憶される。
【００３４】
前記画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された用紙にトナー画像を形成させるものであり、本実施形態では、上流側（図１の紙面の左側）から下流側へ向けて順次配設された、各色のトナーが使用されるマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン用ユニット１２Ｃと、イエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック用ユニット１２Ｋとが備えられている。
【００３５】
各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム（像担持体）１２１および現像装置１２２がそれぞれ備えられている。各感光体ドラム１２１は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ対応した現像装置１２２からトナーの供給を受ける。各現像装置１２２には、装置本体１１の前面側（図１の紙面の表側）および図１の右側面側において、当該現像装置１２２にそれぞれ対応するように配設されたトナーコンテナ（トナー補給容器）２０からトナーがそれぞれ補給される。
【００３６】
本実施形態においては、マゼンタ用〜イエロー用ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙの各現像装置１２２（マゼンタ用現像装置１２２Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃおよびイエロー用現像装置１２２Ｙ）に各色のトナーを補給するためのトナーコンテナ２０（マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍ、シアントナー用コンテナ２０Ｃおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙ）は、装置本体１１における前面上角部であって、光学系ユニット１６２の前方位置に着脱可能に設けられている。
【００３７】
これに対し、ブラック用ユニット１２Ｋの現像装置１２２（ブラック用現像装置１２２Ｋ）にブラックトナーを供給するためのトナーコンテナ２０（ブラックトナー用コンテナ２０Ｋ）は、装置本体１１の上部であって、光学系ユニット１６２の右側に着脱可能に配設されている。
【００３８】
前記各感光体ドラム１２１（マゼンタ用ドラム１２１Ｍ、シアン用ドラム１２１Ｃ、イエロー用ドラム１２１Ｙおよびブラック用ドラム１２１Ｋ）の直上位置には帯電器１２３がそれぞれ設けられている、また、帯電器１２３および現像装置１２２の上方位置には露光装置１２４が設けられている。そして、各感光体ドラム１２１は、前記帯電器１２３によって周面が一様に帯電され、画像読取部１６で入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が前記各露光装置１２４から帯電後の感光体ドラム１２１の周面に照射されることにより、マゼンタ用〜ブラック用ドラム１２１Ｍ，１２１Ｃ，１２１Ｙ，１２１Ｋの周面にそれぞれ静電潜像が形成される。
【００３９】
かかる静電潜像に現像装置１２２（マゼンタ用現像装置１２２Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃ、イエロー用現像装置１２２Ｙおよびブラック用現像装置１２２Ｋ）からそれぞれの色のトナーが供給されることにより、感光体ドラム１２１の周面にトナー像がそれぞれ形成される。
【００４０】
感光体ドラム１２１の下方位置には、当該各感光体ドラム１２１の周面に当接するように駆動ローラ１２５ａ、従動ローラ１２５ｂおよび２次転写対向ローラ１２５ｃ並びにその他の必要なローラ間に張設された転写ベルト１２５が設けられている。この転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１に対応して設けられた１次転写ローラ１２６によって感光体ドラム１２１の周面に押し付けられた状態で各感光体ドラム１２１と同期しながら駆動ローラ１２５ａと従動ローラ１２５ｂとの間を周回する。
【００４１】
従って、転写ベルト１２５が周回することによりその表面に対しマゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２１によるマゼンタのトナー像の転写が行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２１によるシアンのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、ついで転写ベルト１２５の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２１によるイエローのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、最後のブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２１によるブラックのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれ、これによって転写ベルト１２５の表面にカラーのトナー像が形成される。この転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像が用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写されることになる。
【００４２】
そして、各感光体ドラム１２１の図１における右方位置には当該感光体ドラム１２１の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーニング装置１２７がそれぞれ設けられている。クリーニング装置１２７によって清浄化処理された感光体ドラム１２１の周面は、新たな帯電処理のために帯電器１２３へ向かうことになる。
【００４３】
クリーニング装置１２７で感光体ドラム１２１の周面から取り除かれた廃トナーは、所定の経路を通って図略のトナー回収ボトルに回収される。
【００４４】
前記用紙貯留部１４の右方位置から画像形成部１２の下部にかけて用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられ、用紙貯留部１４からの用紙がこの搬送ローラ対１１２の駆動で転写ベルト１２５の下方位置へ向けて搬送されるようになっている。
【００４５】
かかる用紙搬送路１１１には、前記２次転写対向ローラ１２５ｃと対向した位置に転写ベルト１２５の表面と当接する２次転写ローラ１１３が設けられている。そして、用紙搬送路１１１を搬送されつつある用紙Ｐが転写ベルト１２５と２次転写ローラ１１３とに押圧挟持されることによって転写ベルト１２５上のトナー像が当該用紙Ｐに転写される。
【００４６】
前記定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙上のトナー像に対し定着処理を施すものである。かかる定着部１３は、内部に加熱源であるハロゲンランプ等の通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、この加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２および前記加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３と前記定着ローラ１３２を介して対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。
【００４７】
定着処理の完了したカラー画像付の用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の左側壁に設けられた排紙トレイ１１５へ向けて排出されることになる。
【００４８】
前記用紙貯留部１４は、装置本体１１の下方位置に挿脱可能に装着された、用紙Ｐの束を貯留するための用紙トレイ１４１を有している。図１および図２に示す例では、用紙トレイ１４１が２段で設けられているが、３段以上であってもよいし、１段であってもよい。
【００４９】
そして、用紙トレイ１４１に貯留された用紙束からピックアップローラ１４２の駆動で用紙Ｐが１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、用紙搬送路１１１を通って画像形成部１２の２次転写ローラ１１３と転写ベルト１２５との間のニップ部へ向けて送り込まれ、転写ベルト１２５の表面に形成されているカラーのトナー画像が転写される。転写処理後の用紙Ｐの搬送は、前述のとおりである。
【００５０】
以下、図３〜図５を基に、必要に応じて図１および図２を参照しながらトナーコンテナ２０の配置構造について説明する。図３は、トナーコンテナ２０の配置構造を説明するために画像形成部１２の構成要素であるトナーコンテナ２０、中間ホッパ３０等の本発明に係る重要部分を抽出して示した斜視図である。また、図４は、トナーコンテナ２０および中間ホッパ３０の配置構造を示す正面図であり、図５は、その平面図である。図３〜図５におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【００５１】
まず、図１および図２に示すように、トナーコンテナ２０の内のマゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ（以下、これらをカラートナー用コンテナ（カラートナー用補給容器）２０′という）は、装置本体１１の前面側の上部に着脱可能に装着されている。これに対し、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、装置本体１１の右側上部に着脱可能に装着されている。
【００５２】
カラートナー用コンテナ２０′は、装置本体１１内における左右方向の有効幅寸法を有効に使った状態で設けられている。具体的には、画像形成部１２の左端から右端に亘る距離に、等ピッチで３つのカラートナー用コンテナ２０′が装着されている。従って、カラートナー用コンテナ２０′の並設ピッチは、画像形成部１２の各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの並設ピッチ（すなわち、感光体ドラム１２１の並設ピッチ）の略４／３倍に設定されていることになる。
【００５３】
これによって、従来のように、カラートナー用コンテナ２０′が感光体ドラム１２１と同一ピッチで並設されている場合に比較し、各カラートナー用コンテナ２０′の容量は、略３３％増加している。
【００５４】
そして、装置本体１１の前板１１６の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された横長の前面開口１１６ａ（図２）が設けられ、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙは、それぞれこの前面開口１１６ａを介して装着空間１１６ｂに対し挿脱される。
【００５５】
前面開口１１６ａには、基端側が左右方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な前面ドアー１１６ｃが設けられ、この前面ドアー１１６ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該前面ドアー１１６ｃは、装着空間１１６ｂを閉止した閉止姿勢と、装着空間１１６ｂを開放した開放姿勢との間で姿勢変更する。
【００５６】
装着空間１１６ｂの下部には、底板１１６ｄが設けられているとともに、この底板１１６ｄ上には、装着空間１１６ｂを３等分するように２枚の仕切り板１１６ｅが立設されている。そして、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍは、装着空間１１６ｂの左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間の空間に装着され、シアントナー用コンテナ２０Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間に装着され、イエロートナー用コンテナ２０Ｙは、右側の仕切り板１１６ｅと装着空間１１６ｂの右壁面１１ｂとの間に装着される。
【００５７】
カラートナー用コンテナ２０′は、図２、図３および図５に示すように、本実施形態では平面視で矩形状を呈している。かかるカラートナー用コンテナ２０′は、若干扁平な箱形のコンテナ本体２１と、このコンテナ本体２１の上面開口を閉止する蓋体２２とを備えている。コンテナ本体２１の上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジが設けられているとともに、蓋体２２の下縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジが設けられている。そして、コンテナ本体２１および蓋体２２のフランジ同士が溶着で固定され、これによりコンテナ本体２１の上面開口が蓋体２２によって閉止されるとともに、カラートナー用コンテナ２０′には、環状のフランジ部２３が形成された状態になる。この状態のカラートナー用コンテナ２０′にトナーが充填される。
【００５８】
一方、左壁面１１ａおよび左側の仕切り板１１６ｅの対向面と、一対の仕切り板１１６ｅの対向面と、右側の仕切り板１１６ｅおよび右壁面１１ｂの対向面とには、カラートナー用コンテナ２０′のフランジ部２３に対応した位置に前後方向に延びたガイドレール対１１ｃがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｃにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、フランジ部２３の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、フランジ部２３の左右の部分を装着空間１１６ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｃに嵌入していくことにより、カラートナー用コンテナ２０′は、位置決め状態で装着空間１１６ｂに装着される。
【００５９】
前記装置本体１１の右側板１１７の上部には、上縁部から下方に向かって切り欠かれることによって形成された前後方向に長尺の側面開口１１７ａ（図２）が設けられている。ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、この側面開口１１７ａを介して装着空間１１７ｂに対し着脱可能に装着される。
【００６０】
側面開口１１７ａには、基端側が前後方向に延びる図略の支持軸回りに回動可能な側面ドアー１１７ｃが設けられ、この側面ドアー１１７ｃを支持軸回りに正逆回動操作することで、当該側面ドアー１１７ｃは、装着空間１１７ｂを閉止した閉止姿勢と、装着空間１１７ｂを開放した開放姿勢との間で姿勢変更することができる。装着空間１１７ｂの下部には、底板１１７ｄが設けられている。
【００６１】
ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、図２、図３および図５に示すように、平面視で前後方向に長尺の矩形状を呈している。かかるブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、前後方向に長尺の直方体状を呈した長尺コンテナ本体２４と、この長尺コンテナ本体２４の上面開口を閉止する蓋体２５とを備えている。
【００６２】
長尺コンテナ本体２４の上縁部には、全周に亘って外方に向かって突設された環状の本体側フランジが設けられているとともに、蓋体２５の下縁部にも全周に亘って外方に向かって突設された環状の蓋体側フランジが設けられている。
【００６３】
そして、長尺コンテナ本体２４および蓋体２５のフランジ同士が溶着で固定され、これにより長尺コンテナ本体２４の上面開口が蓋体２５によって閉止されるとともに、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋには、環状のフランジ部２６が形成された状態になる。その後、長尺コンテナ本体２４内にトナーが充填される。
【００６４】
一方、図２に示すように、装着空間１１７ｂの前壁面１１ｄおよび後壁面１１ｅとには、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋのフランジ部２６に対応した位置に左右方向に延びた各一対のガイドレールからなるガイドレール対１１ｆがそれぞれ設けられている。これらガイドレール対１１ｆにおける各ガイドレール間の隙間寸法は、フランジ部２６の厚み寸法より僅かに広めに設定されている。従って、フランジ部２６の左右の部分を装着空間１１７ｂにおける互いに対向したガイドレール対１１ｆに嵌入していくことにより、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、位置決め状態で装着空間１１７ｂに装着される。
【００６５】
そして、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋは、それぞれが予め設定された所定の装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着されることにより、図略の駆動モータの駆動力が内部の攪拌搬送部材に伝達可能とされている。攪拌搬送部材は、必要に応じて駆動モータにより駆動され、内部のトナーが開放された図略のシャッタ部材に向けて循環搬送される。これによってトナーコンテナ２０に貯留されていたトナーは、開放状態のシャッタ部材および対応した中間ホッパ３０を介して対応した現像装置１２２に補給される。
【００６６】
前記中間ホッパ３０は、前記底板１１６ｄの直下においてトナーコンテナ２０と現像装置１２２との間に介設され、トナーコンテナ２０からのトナーを現像装置１２２へ中継するためのものである。かかる中間ホッパ３０は、図４に示すように、マゼンタ用現像装置１２２Ｍに対応したマゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍ、シアン用現像装置１２２Ｃに対応したシアントナー用中間ホッパ３０Ｃ、イエロー用現像装置１２２Ｙに対応したイエロートナー用中間ホッパ３０Ｙおよびブラック用現像装置１２２Ｋに対応したブラック用中間ホッパ３０Ｋの４つが設けられている。
【００６７】
かかる各中間ホッパ３０Ｍ、３０Ｃ，３０Ｙ，３０Ｋは、図４に示すように、補給口基準での並設ピッチが各現像装置１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｋの並設ピッチと同一に設定されている。そして、マゼンタトナー用〜イエロートナー用中間ホッパ３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｙについては、同一に寸法設定されている。
【００６８】
これに対し、ブラック用中間ホッパ３０Ｋについては、装置本体１１内の右端上部に装着されたブラックトナー用コンテナ２０Ｋに対応させるべく、左右方向に長尺に設定されている。
【００６９】
そして、かかる中間ホッパ３０には、その天板３１の右側位置にトナー受入口３２が設けられている。マゼンタ用〜イエロー用中間ホッパ３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｙにおいて、各トナー受入口３２は、全く同一の位置に設けられている。
【００７０】
一方、カラートナー用コンテナ２０′を装着する前記装着空間１１６ｂの底板１１６ｄには、各トナー受入口３２に対応した位置にそれぞれ連絡開口１１８が穿設されている。これらの連絡開口１１８は、マゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍのトナー受入口３２に対応したマゼンタトナー用開口１１８Ｍと、シアントナー用中間ホッパ３０Ｃのトナー受入口３２に対応したシアントナー用開口１１８Ｃと、イエロートナー用中間ホッパ３０Ｙのトナー受入口３２に対応したイエロートナー用開口１１８Ｙとからなっている。
【００７１】
従って、図４に示すように、マゼンタトナー用開口１１８Ｍは、左壁面１１ａと左側の仕切り板１１６ｅとの間における底板１１６ｄの右寄りの位置に設けられ、シアントナー用開口１１８Ｃは、一対の仕切り板１１６ｅ間における底板１１６ｄの略中央部に設けられ、イエロートナー用開口１１８Ｙは、右側に仕切り板１１６ｅと右壁面１１ｂとの間における底板１１６ｄの左寄りの位置に設けられている。
【００７２】
これらに対し、前後方向に長尺に設定されたブラックトナー用コンテナ２０Ｋを対象とした連絡開口１１８（ブラックトナー用連絡開口１１８Ｋ）は、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの装着空間１１７ｂの底板１１７ｄにおける前端左方に設けられている。
【００７３】
前記マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋの底部には、マゼンタトナー用〜ブラックトナー用連絡開口１１８Ｍ、１１８Ｃ，１１８Ｙ，１１８Ｋに対応する部分にシャッタ部材２００がそれぞれ設けられている。このシャッタ部材２００は、マゼンタトナー用〜イエロートナー用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙあるいはブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の専用の装着空間１１６ｂ，１１７ｂ（図２）に装着される前は閉止状態とされ、トナーコンテナ２０を対応した装着空間１１６ｂ，１１７ｂに装着することにより、この装着動作と連動してシャッタ部材２００のシャッタが開放され、これによってトナーコンテナ２０内と中間ホッパ３０内とが連通される。
【００７４】
また、図３および図５に示すように、各中間ホッパ３０の左端部とそれぞれ対応した各現像装置１２２の左端部との間には、現像装置１２２の一部分が突設されることにより形成した筒体３３がそれぞれ設けられている。これらの筒体３３には、前後方向に延びた図略のスクリューフィーダがそれぞれ内装されている。各スクリューフィーダが軸心回りに駆動回転されることにより、マゼンタ用〜ブラック用中間ホッパ３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｙ，３０Ｋ内の各トナーが筒体３３を介して対応した各現像装置１２２Ｍ，１２２Ｃ，１２２Ｙ，１２２Ｋへ向けてそれぞれ補給される。
【００７５】
以下、図６〜図８を基に、トナーコンテナ２０についてさらに詳細に説明する。図６は、本実施形態におけるマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙに適用されるオルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａの一実施形態を示す背面側から見た分解斜視図であり、図７は、その組み立て斜視図であって、図７（Ａ）は、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍとして組み立てられた状態、図７（Ｂ）は、イエロートナー用コンテナ２０Ｙとして組み立てられた状態をそれぞれ示している。
【００７６】
また、図８は、本実施形態におけるシアントナー用コンテナ２０Ｃに適用されるオリジナルタイプ（非互換タイプ）のトナーコンテナ２０ｂの一実施形態を示す背面側から見た斜視図である。なお、図６〜図８におけるＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。但し、図６〜図８は背面視の図であることから、Ｘにより示す左右と、紙面の左右とは逆になっている。
【００７７】
まず、オルタネイティブタイプ（互換タイプ）のトナーコンテナ２０ａは、カラートナー用コンテナ２０′の内の左右方向の両端のもの（すなわち、本実施形態においてはマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙ）を対象として適用されるものである。
【００７８】
かかるオルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａは、図６に示すように、直方体状のコンテナ本体２１ａと、このコンテナ本体２１ａの上面開口を閉止する蓋体２２と、前記コンテナ本体２１ａ内に充填されたトナーを攪拌する攪拌部材２７と、この攪拌部材２７により攪拌されたトナーをコンテナ本体２１ａ内から中間ホッパ３０へ向けて排出するスパイラルフィーダ（搬送手段）２８と、これら攪拌部材２７およびスパイラルフィーダ２８に図略の駆動モータの駆動力を伝達するギヤ機構（伝達部材）２９とを備えて構成されている。
【００７９】
前記コンテナ本体２１ａは、平面視で矩形状を呈する底板２１１と、この底板２１１の左右の縁部から立設された左右側板２１２と、底板２１１の前後の縁部から立設された前後側板２１３とを備えている。前後側板２１３には、上下方向の略中央より若干下方における右寄りの位置および左右方向の略中央の位置に第１支持孔２１４が穿設されているとともに、同左寄りの位置に第２支持孔２１５が穿設されている。第１支持孔２１４は、攪拌部材２７を支持するためのものであり、第２支持孔２１５は、スパイラルフィーダ２８を支持するためのものである。
【００８０】
また、各前後側板２１３には、一対の第１支持孔２１４の左右方向の中央部の上方位置からそれぞれ互いに反対方向に向けて突設されたアイドル軸２１６が設けられている。このアイドル軸２１６は、後述するアイドルギヤ２９２を装着するためのものである。
【００８１】
また、前記底板２１１には、前記第２支持孔２１５と対応した位置における前後方向の中央部に、装置本体１１の底板１１６ｄ（図４）の連絡開口１１８に対応したトナー補給口２１７が設けられている。このトナー補給口２１７に前記シャッタ部材２００が設けられている。このように構成されたコンテナ本体２１ａは、前後で面対称になっている。
【００８２】
前記攪拌部材２７は、各前後の第１支持孔２１４に貫通されて一対の前後側板２１３間にそれぞれ架設される左右一対の攪拌軸２７１と、各攪拌軸２７１に一体回転可能に外嵌される左右一対の軸筒２７２と、各軸筒２７２の周面から径方向の外方に向かって周方向に等ピッチで突設された各複数枚の攪拌羽根２７３とを備えている。
【００８３】
前記攪拌軸２７１は、長さ寸法が一対の前後側板２１３間の外寸法より若干長めに設定され、これによって前後一対の第１支持孔２１４に内嵌された状態で前後の端部が第１支持孔２１４から外部に突出する。攪拌軸２７１の背面側から外部に突出した部分には、その周面の一部が切り欠かれることによって形成されたＤカット部２７１ａがそれぞれ設けられている。これらのＤカット部２７１ａは、後述する攪拌ギヤ２９１を一体回転可能に外嵌させるためのものである。
【００８４】
また、攪拌軸２７１の各端面には、同心でネジ孔２７１ｂがそれぞれ螺設されている。このネジ孔２７１ｂには、Ｄカット部２７１ａに嵌め込まれた攪拌ギヤ２９１を抜け止めするための抜け止めネジＳが螺着される。
【００８５】
さらに、攪拌軸２７１には、その両側部であって、各Ｄカット部２７１ａより若干内側の位置にそれぞれ凹設された環状溝２７１ｃが設けられている。かかる一対の環状溝２７１ｃ間の距離は、一対の前後側板２１３間の内寸法より僅かに短めに設定されている。そして、攪拌軸２７１が前後の前後側板２１３の各第１支持孔２１４に貫通された状態で各環状溝２７１ｃにＣリングＲを外嵌することにより、攪拌軸２７１は第１支持孔２１４から抜け止めされる。
【００８６】
加えて前記攪拌軸２７１には、その略中央部に径方向へ向けて突設されたキー突片２７１ｄが設けられている。このキー突片２７１ｄは、軸筒２７２が攪拌軸２７１に外嵌された状態で、両者を一体回転させるためのものである。
【００８７】
一方、後方側の前記各第１支持孔２１４には、その周面から径方向の外方に向けて切り欠かれることによって形成した前記キー突片２７１ｄに対応する切欠き溝２１４ａがそれぞれ設けられている。前記各攪拌軸２７１は、キー突片２７１ｄを切欠き溝２１４ａに通すことにより前後の第１支持孔２１４に差し通すことができるようになっている。
【００８８】
前記軸筒２７２は、長さ寸法が攪拌軸２７１の一対の環状溝２７１ｃ間の寸法より僅かに短く設定されている。かかる軸筒２７２には、軸心位置に貫通孔２７２ａが貫設されている。この貫通孔２７２ａは、孔径寸法が攪拌軸２７１の径寸法より僅かに大きく設定され、これによって攪拌軸２７１を貫通孔２７２ａに嵌入することができる。
【００８９】
かかる軸筒２７２には、貫通孔２７２ａから外方に向かって延設された軸筒２７２の全長に亘って延びるキー溝２７２ｂが設けられている。このキー溝２７２ｂは、前記キー突片２７１ｄを嵌め込むためのものである。従って、キー突片２７１ｄを貫通孔２７２ａに対向させた状態で攪拌軸２７１を貫通孔２７２ａに差し込んでいくことにより、両者は、軸心回りに互いに一体回転可能に結合されることになる。
【００９０】
前記攪拌羽根２７３は、コンテナ本体２１ａ内に充填されているトナーを攪拌して解すとともに、トナーをトナー補給口２１７へ向けて送り込むためのものであり、複数枚が軸筒２７２の周面から径方向の外方に向かって突設されている。かかる攪拌羽根２７３は、本実施形態においては、軸筒２７２の周方向に等ピッチで４枚が採用されているが、４枚であることに限定されるものではなく、４枚未満でもよいし、４枚を超えてもよい。
【００９１】
前記スパイラルフィーダ２８は、コンテナ本体２１ａの一対の前後側板２１３に穿設された第２支持孔２１５に貫通されて支持されるフィーダ軸２８１と、このフィーダ軸２８１が同心で貫通される軸筒２８２と、この軸筒２８２の外周面に形成されたスパイラルフィン２８３とを備えている。
【００９２】
フィーダ軸２８１には、前記攪拌軸２７１のＤカット部２７１ａ、ネジ孔２７１ｂ、環状溝２７１ｃおよびキー突片２７１ｄに対応し、かつ、それらと同一の機能を有するＤカット部２８１ａ、ネジ孔２８１ｂ、環状溝２８１ｃおよびキー突片２８１ｄがそれぞれ設けられている。
【００９３】
一方、後方側の前記第２支持孔２１５には、その周面から径方向の外方に向けて切り欠かれることによって形成した前記キー突片２８１ｄに対応する切欠き溝２１５ａが設けられている。前記フィーダ軸２８１は、キー突片２８１ｄを切欠き溝２１５ａに通すことにより前後の第２支持孔２１５に差し通すことができるようになっている。
【００９４】
また、スパイラルフィーダ２８の軸筒２８２には、前記攪拌部材２７の軸筒２７２の貫通孔２７２ａおよびキー溝２７２ｂに対応し、かつ、それらと同一の機能を備えた貫通孔２８２ａおよびキー溝２８２ｂがそれぞれ設けられている。
【００９５】
前記スパイラルフィン２８３は、軸心回りの回転に応じてトナーを前後方向の中央部のトナー補給口２１７へ寄せるためのものである。かかるスパイラルフィン２８３は、長手方向の中央部を境にして前後で螺旋方向が逆に設定されている。従って、スパイラルフィーダ２８を所定方向に回転させることにより、攪拌部材２７の駆動でコンテナ本体２１ａ内をトナー補給口２１７側の側部へ運ばれたトナーは、スパイラルフィン２８３の作用でトナー補給口２１７へ向かわされ、中間ホッパ３０へ供給される。
【００９６】
前記ギヤ機構２９は、前記一対の攪拌軸２７１の一方の端部に一体回転可能に装着される攪拌ギヤ２９１と、前記アイドル軸２１６に抜け止め状態で外嵌され、かつ、左右の攪拌ギヤ２９１と噛合するアイドルギヤ２９２と、前記フィーダ軸２８１の端部に一体回転可能に装着され、かつ、コンテナ本体２１ａの左右方向の中央部側の攪拌ギヤ２９１と噛合する駆動ギヤとしてのフィーダギヤ２９３とを備えている。
【００９７】
前記攪拌ギヤ２９１には、その中心位置に攪拌軸２７１のＤカット部２７１ａに対応したＤ孔２９１ａが穿設されている。このＤ孔２９１ａをＤカット部２７１ａに外嵌した状態で抜け止めネジＳを攪拌軸２７１のネジ孔２７１ｂに螺着して締結することにより、攪拌ギヤ２９１は抜け止め状態で攪拌軸２７１に装着される。
【００９８】
また、前記フィーダギヤ２９３にも、その中心位置にＤカット部２８１ａに対応したＤ孔２９３ａが穿設されている。このＤ孔２９３ａをＤカット部２８１ａに外嵌した状態で抜け止めネジＳをＤカット部２８１ａのネジ孔２８１ｂに螺着して締結することにより、フィーダギヤ２９３は抜け止め状態でフィーダ軸２８１に装着される。
【００９９】
そして、フィーダギヤ２９３には、図略の駆動モータの駆動力が伝達されるようになされている。従って、駆動モータを駆動させることにより、この駆動力は、フィーダギヤ２９３を介してスパイラルフィーダ２８に伝達されるとともに、一対の攪拌ギヤ２９１を介して各攪拌部材２７に伝達され、これによってオルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａ内のトナーは、攪拌されつつトナー補給口２１７を介して中間ホッパ３０へ供給される。
【０１００】
このように構成された２つのオルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａにおいて、一方のトナーコンテナ２０ａは、ギヤ機構２９を攪拌軸２７１およびフィーダ軸２８１の一方の端部に取り付け、他方のトナーコンテナ２０ａは、ギヤ機構２９を攪拌軸２７１およびフィーダ軸２８１の他方の端部に取り付けることにより、各オルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａを、図７（Ａ）に示すように、トナー補給口２１７が左側に位置するように配向された状態（トナー補給口左方配向状態Ｑ１）と、図７（Ｂ）に示すように、トナー補給口２１７が右側に位置するように配向された状態（トナー補給口右方配向状態Ｑ２）とで左右面対称にすることができる。
【０１０１】
そして、本実施形態においては、図７（Ａ）に示すトナー補給口左方配向状態Ｑ１のオルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａをマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍとして使用し、図６（Ｂ）に示すオルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａをイエロートナー用コンテナ２０Ｙとして使用している。
【０１０２】
こうすることで、図３〜図５に示すように、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍのトナー補給口２１７は、マゼンタトナー用中間ホッパ３０Ｍのトナー受入口３２と対向するとともに、イエロートナー用コンテナ２０Ｙのトナー補給口２１７は、イエロートナー用中間ホッパ３０Ｙのトナー受入口３２と対向することになる。
【０１０３】
このように、オルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａにおいては、同一のコンテナ本体２１ａを用い、ギヤ機構２９を装着する面を、一対の前後側板２１３の一方側と他方側とに分けることで、当該オルタネイティブタイプのトナーコンテナ２０ａをマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍと、イエロートナー用コンテナ２０Ｙとに使い分けることが可能になり、その分、製造コストの低減化に貢献することができる。
【０１０４】
本実施形態においてシアントナー用コンテナ２０Ｃとして使用される前記オリジナルタイプのトナーコンテナ２０ｂは、図８に示すように、攪拌部材２７がコンテナ本体２１ｂ内の左右に配設されているとともに、スパイラルフィーダ２８がコンテナ本体２１ｂの左右方向の中央部に配設されている。また、トナー補給口２１７は、底板２１１の前後方向および左右方向の中央部であって、かつ、スパイラルフィーダ２８の直下位置に設けられている。
【０１０５】
このようになされるのは、シアントナー用コンテナ２０Ｃのトナー補給口２１７（図４）を、シアントナー用中間ホッパ３０Ｃに対向させるためである。
【０１０６】
かかる配置に対応させるべく、攪拌ギヤ２９１は、後面（背面）側の前後側板２１３の左右位置に設けられている一方、フィーダギヤ２９３は、同中央位置に設けられている。また、オリジナルタイプのトナーコンテナ２０ｂでは、アイドルギヤ２９２は設けられず、フィーダギヤ２９３が左右の攪拌ギヤ２９１に噛合されている。かかるフィーダギヤ２９３に図略の駆動モータからの駆動力が伝達される。
【０１０７】
そして、オリジナルタイプのトナーコンテナ２０ｂが画像形成装置１０の装置本体１１に装着された状態では、そのトナー補給口２１７（図４）は、シアントナー用中間ホッパ３０Ｃのトナー受入口３２に対向することになる。
【０１０８】
以上詳述したように、本実施形態に係る画像形成装置１０は、水平方向に向けて並設された複数の感光体ドラム１２１と、複数の感光体ドラム１２１のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した感光体ドラム１２１にそれぞれトナーを供給する複数の現像装置１２２と、複数の現像装置１２２のそれぞれと対応して感光体ドラム１２１の並設方向に沿うように着脱可能に並設された複数のトナーコンテナ２０とが所定の装置本体１１内に備えられてなるものを前提とする。
【０１０９】
そして、複数のトナーコンテナ２０の並設ピッチは、複数の感光体ドラム１２１の並設ピッチより大きく設定され、トナーコンテナ２０の少なくとも２つは、並設方向で鏡面対称に形成されている。
【０１１０】
かかる構成によれば、各トナーコンテナ２０の容量は、装置本体１１において通常レイアウト的に余裕がある並設方向（すなわち左右方向）に向けて引き延ばされた状態になるため、現状のままの装置本体１１の容量を維持しつつトナーコンテナ２０の容量を拡大することができる。
【０１１１】
すなわち、トナーコンテナ２０を並設する方向と直交する水平方向に拡大させた場合には、通常レイアウト的に余裕がないことから装置本体１１そのものの容量を前後方向に向けて拡大させなければならず、装置のコンパクト化に逆行するという不都合が生じるのであるが、本実施形態では、このような不都合が生じることはない。
【０１１２】
また、トナーコンテナ２０の並設ピッチと感光体ドラム１２１の並設ピッチとを異ならせることで、感光体ドラム１２１に付設された現像装置１２２に対する各トナーコンテナ２０のトナー補給口の位置が異なったものになるため、各現像装置１２２に対応しない種類のトナーが貯留されているトナーコンテナ２０を装着してしまうような不都合の発生も防止することができる。
【０１１３】
しかも、トナーコンテナ２０の内のマゼンタトナー用コンテナ２０Ｍおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙの２つは、並設方向で鏡面対称に形成されているため、この２つのトナーコンテナ２０については表裏反転させることにより互いに互換性を備えたものになるため、当該トナーコンテナ２０を製造するために複数の金型を用いることなく１つの金型で賄うことができるなど、製造コストの低減化を図ることができるばかりか、各トナーコンテナ２０間で互いに融通し合うことが可能になり、組み付け性および在庫コストの低減化に貢献することができる。
【０１１４】
また、鏡面対象に形成された２つのトナーコンテナ２０（マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍおよびイエロートナー用コンテナ２０Ｙ）は、並設方向と直交する方向に向けてトナーコンテナ２０の筐体を貫通した攪拌軸２７１と、攪拌軸２７１と一体回転可能にトナーコンテナ２０内に設けられた攪拌羽根２７３と、トナーコンテナ２０の外側で攪拌軸２７１に一体回転可能に外嵌される攪拌ギヤ２９１とを有している。
【０１１５】
かかる構成によれば、トナーコンテナ２０を表裏反転させたときに攪拌ギヤ２９１を攪拌軸２７１の一方の端部から他方の端部に外嵌することで一方側のものを他方側のものとして使用可能になる。このように、攪拌軸２７１の一方の端部から他方の端部への攪拌ギヤ２９１の付け替えによってトナーコンテナ２０の互換性を確保することができるため、攪拌軸２７１の両端部に攪拌ギヤ２９１を設ける必要がなくなり、その分当該互換性による利益を低コストで享受することができる。
【０１１６】
また、複数のトナーコンテナ２０は、ブラックトナーを補給するためのブラックトナー用コンテナ２０Ｋと、カラートナーを補給するためのカラートナー用コンテナ２０′とを含み、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、カラートナー用コンテナ２０′の並設方向と直交する方向に長い容器形状を有している。
【０１１７】
かかる構成によれば、ブラックトナーの使用量が各カラートナーの使用量に比べて多いことから、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋは、各カラートナー用コンテナ２０′よりも大容量にする必要があるが、かかるブラックトナー用コンテナ２０Ｋを他のカラートナー用コンテナ２０′の並設方向と直交する方向に長い容器形状とすることで当該ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの大容量を確保しつつ、全体的なレイアウト上の調和を考慮した上で、装置本体１１の容量を拡大することなく全てのトナーコンテナ２０の容量を増大させることができる。
【０１１８】
さらに、複数の感光体ドラム１２１は、装置本体１１内の略中央部において前後方向に延びた状態で水平面に沿って並設され、カラートナー用コンテナ２０′は、装置本体１１内における前面側の感光体ドラム１２１列より斜め上の位置に配設されているため、装置本体１１内における前面側の感光体ドラム１２１列より斜め上の位置は、通常、装置本体１１内で利用されることのない余裕空間になっている場合が多く、かかる余裕空間にカラートナー用コンテナ２０′を装着することで、装置本体１１の容量を拡大させることなく、各カラートナー用コンテナ２０′の容量アップを図ることができる。
【０１１９】
本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【０１２０】
（１）上記の実施形態においては、画像形成装置１０として複写機を例に挙げて説明したが、本発明は、画像形成装置１０が複写機であることに限定されるものではなく、コンピュータ等の外部機器から入力される画像情報に基づき印刷処理を施すプリンタであってもよいし、通信回線を介して伝送された画像情報に基づき画像を出力するファクシミリ装置であってもよい。
【０１２１】
（２）上記の実施形態においては、マゼンタ用〜ブラック用コンテナ２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｙ，２０Ｋからなるカラートナー用コンテナ２０′が装置本体１１の前面上縁部に装着される一方、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１内の右上隅部に装着されているが、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋもカラートナー用コンテナ２０′と同様に装置本体１１の前面側に並設してもよい。
【０１２２】
また、上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋの装置本体１１に対する着脱操作は、装置本体１１の横から（図２に示す例では右横から）行うようにしているが、こうする代わりにカラートナー用コンテナ２０′の場合と同様に装置本体１１の前面側から着脱操作を行うようにしてもよい。
【０１２３】
（３）上記の実施形態においては、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されているが、本発明は、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋが装置本体１１の右上の隅部に配設されることに限定されるものではなく、状況に応じて左上の隅部に配設してもよい。
【０１２４】
（４）上記の実施形態においては、トナーコンテナ２０と現像装置１２２との間に中間ホッパ３０が介設されているが、本発明は、中間ホッパ３０を採用することを必須の要件とするものではなく、特に中間ホッパ３０を設けることなく、トナーコンテナ２０から現像装置１２２へ向けてトナーを直接補給するようにしてもよい。
【０１２５】
（５）上記の実施形態においては、転写ベルト１２５が感光体ドラム１２１の下方位置に設けられている一方、露光装置１２４が感光体ドラム１２１の上方位置に設けられているが、これを逆転させて転写ベルト１２５を感光体ドラム１２１の上方に設ける一方、露光装置１２４を感光体ドラム１２１の下方位置に配設してもよい。
【０１２６】
（６）上記の実施形態においては、トナーとしてマゼンタ、シアン、イエローおよびブラックの４色が採用されているが、本発明は、トナーがかかる４種類であることに限定されるものではなく、３種類以下であってもよいし、５種類以上であってもよい。このような場合、本発明に係る画像形成装置１０は、水平方向に向けて並設されたｎ個の感光体ドラム１２１と、ｎ個の感光体ドラム１２１のそれぞれと対応して配設され、かつ、対応した感光体ドラム１２１にトナーをそれぞれ供給するｎ個の現像装置１２２と、ｎ個の現像装置１２２のそれぞれと対応して配設されたｎ個のトナーコンテナ２０とを所定の装置本体内に備え、トナーコンテナ２０の（ｎ−１）個を感光体ドラム１２１の並設方向に向けて並設するとともに、トナーコンテナ２０の残りの１個（通常、ブラックトナー用コンテナ２０Ｋ）を端の感光体ドラム１２１の延びる方向に沿うように設け、全体的に平面視でＬ字状に配列することが好ましい。
【０１２７】
（７）上記の図６に示す実施形態において、コンテナ本体２１ａに装着前の攪拌軸２７１およびフィーダ軸２８１にそれぞれ短尺の筒体を摺接状態で予め外嵌しており、攪拌軸２７１およびフィーダ軸２８１がそれぞれ対向した第１支持孔２１４間および第２支持孔２１５間に貫通架設された状態で、前記筒体をスライドさせて切欠き溝２１４ａおよび切欠き溝２１５ａが設けられている側の第１支持孔２１４および第２支持孔２１５に嵌め込むようにしてもよい。こうすることで、攪拌軸２７１およびフィーダ軸２８１は、第１および第２支持孔２１４，２１５の切欠き溝２１４ａ，２１５ａに影響されることなく軸心回りに回転することができるため、当該回転がスムーズになる。
【０１２８】
（８）図９は、スパイラルフィーダ２８の他の実施形態を示す斜視図であり、図９（Ａ）は分解斜視図、図９（Ｂ）は組み立て斜視図である。なお、図９においてＸおよびＹによる方向表示は、図２の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。
【０１２９】
図９に示すように、この実施形態においては、フィーダ軸２８１として先の実施形態のものより太め（すなわち、前後側板２１３の第１支持孔２１４の直径よりも太め）のものが採用されているとともに、軸筒２８２（図６）を介することなく当該フィーダ軸２８１にスパイラルフィン２８３が直接設けられている。かかるフィーダ軸２８１の長さ寸法は、一対の前後側板２１３間の内寸法より僅かに短めに設定され、これによって前後側板２１３間に架設状態で装着することができる。
【０１３０】
そして、フィーダ軸２８１の各端面には、同心で凹設された十字孔２８４が設けられている一方、フィーダギヤ２９３には、中心位置から同心で突設された十字軸２９４が設けられている。十字軸２９４は、抜け止め状態で十字孔２８４へ嵌入し得るように寸法設定および形状設定されている。
【０１３１】
このような駆動力伝達構造によれば、フィーダ軸２８１をコンテナ本体２１ａ内の前後側板２１３間に挿入して各端面の十字孔２８４を第１支持孔２１４に対向させ、この状態で、コンテナ本体２１ａの外側から第１支持孔２１４を介して各フィーダギヤ２９３の十字軸２９４をそれぞれフィーダ軸２８１の対応した十字孔２８４へ差し込めば、フィーダギヤ２９３が軸心回りに一体回転可能にコンテナ本体２１ａ内のフィーダ軸２８１へ接続される。
【０１３２】
なお、図９では、フィーダ軸２８１の両端部にフィーダギヤ２９３をそれぞれ取り付ける例を示しているが、本発明は、フィーダ軸２８１の両端部にそれぞれフィーダギヤ２９３を取り付けることに限定されるものではなく、いずれか一方側にのみフィーダギヤ２９３を取り付けるようにしてもよい。
【０１３３】
（９）上記の実施形態において、フィーダ軸２８１への駆動力の伝達を、フィーダギヤ２９３を介することなく、いわゆるカップリング機構を用いることで対応することができる。この場合、例えばフィーダ軸２８１の端面における軸心周りの点対称位置に点対称の突起を設ける一方、駆動モータの駆動軸の先端、あるいは駆動モータの駆動軸に連結された所定の変速機構の出力軸の先端に、前記一対の突起間に嵌り込む連結突片を設け、この連結突片を一対の突起間に嵌め込むことで、駆動モータの駆動を、駆動軸あるいは出力軸、連結突片および一対の突起を介してフィーダ軸２８１へ伝達することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１３４】
【図１】画像形成装置の内部構造の一実施形態を説明するための正面断面視の説明図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の外観視の斜視図である。
【図３】トナーコンテナの配置構造を説明するために画像形成部の構成要素であるトナーコンテナ、中間ホッパ等の本発明に係る重要部分を抽出して示した斜視図である。
【図４】トナーコンテナおよび中間ホッパの配置構造を示す正面図である。
【図５】トナーコンテナおよび中間ホッパの配置構造を示す平面図である。
【図６】本実施形態におけるマゼンタトナー用コンテナおよびイエロートナー用コンテナに適用される互換タイプのトナーコンテナの一実施形態を示す背面側から見た分解斜視図である。
【図７】図６にい召す互換タイプのトナーコンテナの組み立て斜視図であり、（Ａ）は、マゼンタトナー用コンテナとして組み立てられた状態、（Ｂ）は、イエロートナー用コンテナとして組み立てられた状態をそれぞれ示している。
【図８】本実施形態におけるシアントナー用コンテナに適用されるオリジナルタイプのトナーコンテナの一実施形態を示す背面側から見た斜視図である。
【図９】スパイラルフィーダの他の実施形態を示す斜視図であり、図９（Ａ）は、分解斜視図、図９（Ｂ）は、組み立て斜視図である。
【符号の説明】
【０１３５】
１０  画像形成装置          １１  装置本体
１１ａ  左壁面              １１ｂ  右壁面
１１ｃ  ガイドレール対      １１ｄ  前壁面
１１ｅ  後壁面              １１ｆ  ガイドレール対
１１１  用紙搬送路          １１２  搬送ローラ対
１１３  次転写ローラ        １１４  排紙搬送路
１１５  排紙トレイ          １１６  前板
１１６ａ  前面開口          １１６ｂ  装着空間
１１６ｃ  前面ドアー        １１６ｄ  底板
１１６ｅ  板                １１７  右側板
１１７ａ  側面開口          １１７ｂ  装着空間
１１７ｃ  側面ドアー        １１７ｄ  底板
１１８  連絡開口
１１８Ｍ  マゼンタトナー用開口
１１８Ｃ  シアントナー用開口
１１８Ｙ  イエロートナー用開口
１１８Ｋ  ブラックトナー用連絡開口
１２  画像形成部            １２Ｍ  マゼンタ用ユニット
１２Ｃ  シアン用ユニット    １２Ｙ  イエロー用ユニット
１２Ｋ  ブラック用ユニット  １２１  感光体ドラム（像担持体）
１２１Ｍ  マゼンタ用ドラム  １２１Ｃ  シアン用ドラム
１２１Ｙ  イエロー用ドラム  １２１Ｋ  ブラック用ドラム
１２２  現像装置            １２２Ｍ  マゼンタ用現像装置
１２２Ｃ  シアン用現像装置
１２２Ｙ  イエロー用現像装置
１２２Ｋ  ブラック用現像装置
１２３  帯電器              １２４  露光装置
１２５  転写ベルト          １２５ａ  駆動ローラ
１２５ｂ  従動ローラ        １２５ｃ  次転写対向ローラ
１２６  次転写ローラ        １２７  クリーニング装置
１３  定着部                １３１  加熱ローラ
１３２  定着ローラ          １３３  定着ベルト
１３４  加圧ローラ          １４  用紙貯留部
１４１  用紙トレイ          １４２  ピックアップローラ
１６  画像読取部            １６１  原稿押え
１６２  光学系ユニット      １６３  コンタクトガラス
１７  操作パネル            １７１  電源スイッチ
１７２  テンキー            １７３  スタートボタン
２０  トナーコンテナ（トナー補給容器）
２０′  カラートナー用コンテナ（カラートナー用補給容器）
２０ａ  オルタネイティブタイプ（互換タイプ）のトナーコンテナ
２０ｂ  オリジナルタイプ（非互換タイプ）のトナーコンテナ
２０Ｍ  マゼンタトナー用コンテナ
２０Ｃ  シアントナー用コンテナ
２０Ｙ  イエロートナー用コンテナ
２０Ｋ  ブラックトナー用コンテナ
２００  シャッタ部材        ２１１  底板
２１２  左右側板            ２１３  前後側板
２１４  支持孔              ２１５  支持孔
２１６  アイドル軸          ２１７  トナー補給口
２１，２１ａ，２１ｂ  コンテナ本体
２２  蓋体                  ２３，２６  フランジ部
２４  長尺コンテナ本体      ２５  蓋体
２７  攪拌部材              ２７１  攪拌軸
２７１ａ  カット部          ２７１ｂ  ネジ孔
２７１ｃ  環状溝            ２７１ｄ  キー突片
２７２  軸筒                ２７２ａ  貫通孔
２７２ｂ  キー溝            ２７３  攪拌羽根
２８  スパイラルフィーダ（搬送手段）
２８１  フィーダ軸          ２８１ａ  カット部
２８１ｂ  ネジ孔            ２８１ｃ  環状溝
２８１ｄ  キー突片          ２８２  軸筒
２８２ａ  貫通孔            ２８２ｂ  キー溝
２８３  スパイラルフィン    ２８４  十字孔
２８５  板片                ２９  ギヤ機構（伝達部材）
２９１  攪拌ギヤ            ２９１ａ，２９３ａ  Ｄ孔
２９２  アイドルギヤ        ２９３  フィーダギヤ
２９４  十字軸              ２９５  連結柱片
２９５ａ  挟持溝            ３０  中間ホッパ
３０Ｍ  マゼンタトナー用中間ホッパ
３０Ｃ  シアントナー用中間ホッパ
３０Ｙ  イエロートナー用中間ホッパ
３０Ｋ  ブラック用中間ホッパ
３１  天板                  ３２  トナー受入口
３３  筒体                  Ｐ  用紙
Ｑ１  トナー補給口左方配向状態
Ｑ２  トナー補給口右方配向状態
Ｒ  ＣリングＲ              Ｓ  抜け止めネジ
【図１】
2009134126.tif 000003
【図２】
2009134126.tif 000004
【図３】
2009134126.tif 000005
【図４】
2009134126.tif 000006
【図５】
2009134126.tif 000007
【図６】
2009134126.tif 000008
【図７】
2009134126.tif 000009
【図８】
2009134126.tif 000010
【図９】
2009134126.tif 000011