(57)【要約】【課題】アバター画像等の２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成方法を提供する。【解決手段】本発明の画像生成方法は、２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成方法であって、平面座標系で表示された２次元画像を３次元仮想空間の座標系に変換する第１ステップと、変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせ、該重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を生成する第２ステップと、を含む。【選択図】図４
2009151608.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成方法であって、
平面座標系で表示された２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換する第１ステップと、
前記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせ、前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を生成する第２ステップと、
を含むことを特徴とする画像生成方法。
【請求項２】
前記第１ステップは、
前記２次元画像を前記３次元仮想空間の３次元座標系の所定の視点に合わせて幾何学的に変換するステップであり、
前記第２ステップは、
変換された状態の２次元画像を複数生成するステップと、
複数の前記２次元画像を前記視点の方向に複数重ね合わせて前記方向に厚さを有する前記３次元画像を生成するステップと、を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像生成方法。
【請求項３】
前記第１ステップは、１つの２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系の複数の各視点に合わせて各々幾何学的に変換し、
前記第２ステップは、変換された状態の各２次元画像を対応する各視点の方向に複数重ね合わせて前記各視点の方向に厚さを有する複数の前記各３次元画像を生成することを特徴とする請求項１に記載の画像生成方法。
【請求項４】
２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成プログラムであって、コンピュータに、
平面座標系で表示された２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換する機能と、
前記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせ、前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を生成する機能と、
を実現させるための画像生成プログラム。
【請求項５】
２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成装置であって、
平面座標系で表示された２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換する変換手段と、
前記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせ、前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を生成する画像生成手段と、を有することを特徴とする画像生成装置。
【請求項６】
２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示方法であって、
平面座標系で表示された２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換し、かつ前記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせることにより生成される前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を、前記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する第１ステップと、
前記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する前記視点の３次元画像を抽出し、前記抽出した３次元画像を前記３次元仮想空間に表示する第２ステップと、
を含むことを特徴とする画像表示方法。
【請求項７】
生成した複数の前記３次元画像をメモリにロードするステップをさらに有し、
前記第２ステップは、前記メモリにロードされた前記複数の３次元画像から前記向き又は移動方向に対応する３次元画像を抽出することを特徴とする請求項６に記載の画像表示方法。
【請求項８】
２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示プログラムであって、コンピュータに、
平面座標系で表示された２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換し、かつ前記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせることにより生成される前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を、前記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する機能と、
前記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する前記視点の３次元画像を抽出し、前記抽出した３次元画像を前記３次元仮想空間に表示する機能と、
を実現させるための画像表示プログラム。
【請求項９】
２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示装置であって、
平面座標系で表示された２次元画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換し、かつ前記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせることにより生成される前記方向に厚さを有する３次元画像を、前記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する画像生成手段と、
前記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する前記視点の３次元画像を抽出し、前記抽出した３次元画像を前記３次元仮想空間に表示する表示制御手段と、を有することを特徴とする画像表示装置。
【請求項１０】
平面座標系で表示された２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示方法であって、
前記３次元仮想空間に前記２次元画像が配置された際の向き又は移動方向を判別する第１ステップと、
前記判別された向き又は移動方向に対応する前記３次元仮想空間の座標系の所定の視点に合わせて前記２次元画像を幾何学的に変換する第２ステップと、
前記変換された状態の２次元画像を前記視点の方向に複数重ね合わせて前記方向に厚さを有する３次元画像を生成する第３ステップと、
生成した前記３次元画像を前記３次元仮想空間に表示する第４ステップと、
を含むことを特徴とする画像表示方法。
【請求項１１】
ネットワークを通じて接続する利用者端末の利用者にアバターを提供するアバター提供サーバを備えたアバター提供システムであって、
前記アバター提供サーバが、
平面座標系で表示された各利用者の２次元アバター画像を格納する格納手段と、
前記利用者端末からの前記３次元仮想空間内でのアバター表示要求を受信した場合に、３次元仮想空間を提供する仮想空間提供手段と、を有し、
前記利用者端末が、
前記２次元アバター画像を前記３次元仮想空間の座標系に変換し、かつ前記変換された状態の２次元アバター画像を複数重ね合わせることにより生成される前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元アバター画像を、前記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する画像生成手段と、
前記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する前記視点の前記３次元アバター画像を抽出し、前記抽出した３次元アバター画像を前記３次元仮想空間に表示する表示制御手段と、
を有することを特徴とする画像表示システム。
【請求項１２】
ネットワークを通じて接続する利用者端末の利用者にアバターを提供するアバター提供サーバを備えたアバター提供システムであって、
前記アバター提供サーバが、
平面座標系で表示された各利用者の２次元アバター画像を格納する格納手段と、
前記利用者端末からの前記３次元仮想空間内でのアバター表示要求を受信した場合に、３次元仮想空間を提供する３次元仮想空間提供手段と、
前記３次元仮想空間の座標系に変換された前記２次元アバター画像を複数重ね合わせることにより生成される前記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元アバター画像を、前記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する画像生成手段と、を有し、
前記利用者端末が、
前記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する前記視点の前記３次元アバター画像を、前記アバター提供サーバから送信される複数の前記３次元アバター画像から抽出し、前記抽出した３次元アバター画像を前記３次元仮想空間に表示する表示制御手段と、
を有することを特徴とする画像表示システム。
【請求項１３】
前記画像生成手段は、アバターの背面に対応する前記視点の３次元アバター画像を生成する場合に、変換された前記２次元アバター画像又は生成された前記３次元アバター画像に対して陰影処理を遂行することを特徴とする請求項１１又は１２に記載の画像表示システム。
【請求項１４】
請求項４又は８に記載のプログラムを格納したコンピュータ読取可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、アバター画像等の２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成方法及び２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
アバター（avatar）は、インターネット上のWEBサイト等が提供する仮想空間内に表示される利用者自身の分身となるキャラクター（又はそのサービスの総称）であり、チャット、掲示板、電子メール等のコミュニティーサービスで提供されている。
【０００３】
通常、アバターは、アバター本体オブジェクトに服やアイテムなどの装飾オブジェクトを重ね合わせて生成される２次元アバター（２次元画像）として提供されるが、近年、３次元仮想空間等の共有仮想空間内を自由に移動して他のアバター（他の利用者）とコミュニケーションを行うサービスが登場している。
【０００４】
このような３次元仮想空間を移動するキャラクタとしてアバターを表示する方法としては、３次元仮想空間に対応した２次元アバター画像の変換処理を行わずに、２次元アバター画像をそのまま３次元仮想空間に表示させる方法がある。
【０００５】
しかしながら、平面画像である２次元アバター画像をそのまま３次元仮想空間に表示させると、３次元仮想空間の座標系と平面座標系の相違から３次元仮想空間内の移動等に対して利用者に違和感を与えてしまう。このため、例えば、３次元仮想空間における各視点に対応した複数の３次元画像を予め生成して格納しておき、３次元仮想空間内を移動するアバターの移動方向の各視点に対応する３次元画像を表示させる手法がある。このように３次元仮想空間表示用に専用の３次元画像を用意することで、アバターを使用した３次元仮想空間でのコミュニケーションサービスの充実を図ることができる。
【０００６】
例えば、図１２に示すように、３次元仮想空間の３次元座標系（X，Y，Z）に対応した４つの各３次元画像を、３次元仮想空間表示専用に予め生成し、利用者の操作に応じた移動方向に対応する各３次元画像を表示している。
【０００７】
さらに、他の手法としては、例えば、マイクロソフト社製のＤＩＲＥＣＴＸ（登録商標）等の３Ｄグラフィックエンジンを使用してモデリング及びレンダリング等に基づく３次元グラフィックアバターを生成し、仮想空間内にアバターを立体的に表示する方法もある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、３次元仮想空間にアバターを立体的に表示させる従来の方法は、以下のような問題を有していた。
【０００９】
第１に、３次元仮想空間への表示に対応するために専用の各々異なる視点の複数の３次元画像を保持する場合、図１２に示すように、各視点における３次元画像を別個に手作業で一から新たに作成しなければならない。すなわち、各視点間の３次元画像は、表示画像としての共通性がなく、各仮想空間（座標系）、各視点位置、各アバター毎に専用の３次元画像を生成しなければならず、かつ利用者毎にこれら専用の３次元画像を生成及び保持する必要がある。したがって、アバターの特性上、利用者毎にアバター本体の各パーツ（腕や体）や服装が異なり、また、利用者はこれらのパーツや服装等を任意に変更できるため、例えば、パーツ、服装、装飾アイテム毎に各視点に対応する３次元画像を作成しなければならず、３次元仮想空間に表示するための画像作成の負担及び画像データの保持容量が大きくなる。
【００１０】
第２に、ＤＩＲＥＣＴＸ（登録商標）等の３Ｄグラフィックエンジンを使用してアバターを立体的に表示する場合、利用者は、高性能のグラフィックツールを備える必要がある。また、３Dグラフィックツールは、CPUやメモリの使用率が高いことから利用者のコンピュータ端末での処理能力に依存した表示がなされ、円滑で安定したサービスを提供することができない。
【００１１】
そこで、本発明の目的は、アバター画像等の２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成方法を提供することにある。
【００１２】
また、本発明の他の目的は、２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の１つの観点としての画像生成方法は、２次元画像から３次元仮想空間上に表示される３次元画像を生成する画像生成方法であって、平面座標系で表示された２次元画像を上記３次元仮想空間の座標系に変換する第１ステップと、上記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせ、上記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を生成する第２ステップと、を含むことを特徴とする。
【００１４】
また、上記画像生成方法において、上記第１ステップは、上記２次元画像を上記３次元仮想空間の３次元座標系の所定の視点に合わせて幾何学的に変換し、上記第２ステップは、変換された状態の２次元画像を複数生成するステップと、複数の上記２次元画像を上記視点の方向に複数重ね合わせて上記方向に厚さを有する上記３次元画像を生成するステップと、を含むことができる。
【００１５】
また、本発明の他の観点としての画像表示方法は、２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示する画像表示方法であって、平面座標系で表示された２次元画像を上記３次元仮想空間の座標系に変換し、かつ上記変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせることにより生成される上記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を、上記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する第１ステップと、上記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する上記視点の３次元画像を抽出し、上記抽出した３次元画像を上記３次元仮想空間に表示する第２ステップと、を含むことを特徴とする。
【００１６】
また、本発明のさらに他の観点としてのアバター提供システムは、ネットワークを通じて接続する利用者端末の利用者にアバターを提供するアバター提供サーバを備えたアバター提供システムであって、上記アバター提供サーバが、平面座標系で表示された各利用者の２次元アバター画像を格納する格納手段と、上記利用者端末からの上記３次元仮想空間内でのアバター表示要求を受信した場合に、３次元仮想空間を提供する仮想空間提供手段と、を有する、そして、上記利用者端末が、上記２次元アバター画像を上記３次元仮想空間の座標系に変換し、かつ上記変換された状態の２次元アバター画像を複数重ね合わせることにより生成される上記重ね合わせた方向に厚さを有する３次元アバター画像を、上記３次元仮想空間の複数の視点に応じて複数生成する画像生成手段と、上記３次元仮想空間における向き又は移動方向に対応する上記視点の前記３次元アバター画像を抽出し、上記抽出した３次元アバター画像を上記３次元仮想空間に表示する表示制御手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像生成方法によれば、平面座標系の２次元画像を利用して３次元画像を生成する。このため、３次元仮想空間表示用の別途の３次元画像の作成や保持の必要がなく、作業負担等が軽減される。
【００１８】
また、本発明の画像表示方法によれば、平面座標系の２次元画像を利用して仮想空間上に表示される３次元画像を生成するので、最小限の処理で２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の好適な実施形態を、図面を参照しながら説明する。
【００２０】
（第１実施形態）
図１は、本発明の画像生成方法及び画像表示方法が適用されたアバター提供システムの構成図である。本実施形態のアバター提供システムは、アバター提供サーバ１００、本システムにインターネット等のネットワークNを介して接続可能な複数の利用者端末３００、該システムが提供するアバターサービスを受ける利用者の認証処理を行う認証サーバ２００、及びユーザ情報ＤＢ４００を含む。利用者端末３００は、パーソナルコンピュータやＰＤＡ(Personal Digital Assistant)、携帯電話機等の移動通信端末装置などの通信機能及び演算機能を備えた端末装置である。
【００２１】
アバター提供サーバ１００は、日記、ブログ、電子掲示板、チャット、電子メール等をWEBページを介して利用者に提供するとともに、これらのサービスに付加的に又は独立してアバターサービスを提供する。
【００２２】
そして、本実施形態のアバター提供システムでは、アバターに付随する機能として、複数の利用者で共有可能な３次元仮想空間を提供し、利用者が３次元仮想空間上に配置された自身のアバターを任意に移動させて他のアバター（他の利用者）とチャット等を通じてコミュニケーションを行うことができる３次元仮想空間コミュニケーション機能を提供する。
【００２３】
なお、本システムは、アバター以外の他のサービス、例えば、ゲームサービス（ゲームサーバ）を提供することも可能であり、その態様は、オンラインゲームシステムの一部として構成することも可能である。また、アバター提供サーバ１００、認証サーバ２００を含む各サーバは、各機能を担う個別のサーバを適用しているが、これに限らず、１つのサーバ、例えば、アバター提供サーバ１００に認証サーバ２００の機能を組み込み、アバター提供サーバ１００がユーザ情報ＤＢ４００に格納された情報を用いてユーザ認証処理を遂行するように構成することも可能である。
【００２４】
図２は、本実施形態のアバター提供サーバ１００の構成ブロック図であり、ネットワークNを介した複数の利用者端末３００との通信制御及び認証サーバ２００との通信制御を行う通信制御部１１０、アバター提供サーバ１００全体の制御を司る制御部（ＣＰＵ）１２０、各利用者に提供されるアバターを制御するアバター制御部１３０、及び利用者ID毎にアバター情報を格納するアバター格納部１４０を含む。
【００２５】
アバター制御部１３０は、インターネット上に２次元仮想空間を提供し、該２次元仮想空間に利用者自身の分身として登場させ、利用者端末３００からの操作指示に応じてアバターと仮想空間上に配置されるアバターオブジェクトとを制御する。アバターとともに２次元仮想空間に配置されるアバターオブジェクトは、例えば、利用者自身の分身であるアバターに付加される髪型や洋服、アクセサリ、靴などの２次元仮想空間内のアバターアイテム（表示アイテム）であり、アバター制御部１３０は、アバターアイテムを自身のアバターに装着・装備させる２次元仮想空間上でのアバター操作を制御する。アバターにオブジェクトを装着させるための実際の処理は、アバター画像にアバターオブジェクト画像を重ね合わせることにより行われる。
【００２６】
また、アバター制御部１３０は、通常の利用者自身のアバターのみが表示される仮想空間とは異なる複数の利用者が共有可能な３次元仮想空間を提供し、３次元仮想空間内での利用者の操作に基づく制御を遂行する。
【００２７】
なお、利用者に提供されるアバターは、利用者毎に付与される利用者ＩＤに、当該アバターに装着等されているアバターアイテムのアイテムコードを紐付けたアバター情報としてアバター格納部１４０に格納される。例えば、アバターアイテムＩＤ毎に、アイテム名称と、アバターのどの部位（構成要素）に装着されるものなのかを示す属性とが格納されるアバターアイテムテーブルと、１つの利用者ＩＤに対して複数のアバターアイテムＩＤが紐付けされたアバター情報を格納するアバター情報テーブルとを保持し、利用者がアバターサービスにログインした際に、利用者ＩＤに基づいてこれらのテーブルからアバター情報及びアバターアイテムＩＤ等を抽出し、アバター画像とアバターオブジェクト画像とを重ね合わせて２次元アバター画像を生成し、表示することができる。
【００２８】
次に、図３は利用者の利用者端末３００の構成ブロック図である。同図に示すように、本実施形態の利用者端末３００は、ネットワークNを介したアバター提供システムとの通信制御を行う通信制御部３１０、利用者端末３００全体の制御を司る制御部（ＣＰＵ）３２０、２次元アバター画像を３次元仮想空間内で立体的に表示するための３次元アバター画像を生成する画像生成部３３０、画像生成部３３０で生成された３次元アバター画像を用いたディスプレイ等への表示制御を遂行する表示制御部３４０、画像生成部３３０で生成された３次元画像がロードされるＲＡＭ等の主記憶装置であるメモリ３５０、外部インターフェース３６０、操作入力部３７０（キーボード、マウス、コントローラ等）、表示インターフェース３８０、及び表示部３９０（表示ディスプレイ）を備える。
【００２９】
なお、利用者端末３００には、アバター提供サーバ１００が提供するWEBページを表示するためのWEBブラウザやＦｌａｓｈ（登録商標）などのコンテンツ再生ツールが設置され、本実施形態の仮想空間及びアバターは、これらWEBブラウザやＦｌａｓｈなどを通じて利用者端末３００に提供される。つまり、仮想空間及びアバターは、ＦｌａｓｈコンテンツとしてＷＥＢページに組み込まれた状態で、また、ＷＥＢページと独立してＦｌａｓｈ画面を通じて提供することが可能である。
【００３０】
画像生成部３３０は、アバター提供サーバ１００から提供される利用者の２次元アバター画像を３次元仮想空間上で立体的に表示するための３次元アバター画像を生成する。
【００３１】
図４から図６は、本実施形態の３次元画像生成方法を説明するための図である。上述のように、アバター提供サーバ１００から利用者端末３００に提供されるアバターは、２次元アバター画像である。そこで、本実施形態では、１つの２次元アバター画像から３次元仮想空間上に立体的に表示するための３次元アバター画像を生成する。
【００３２】
図４に示すように、本実施形態の画像生成方法は、Ｘ２Ｙ２座標の平面座標系で構成された２次元アバター画像を、アバター提供サーバ１００が提供する３次元仮想空間の３次元座標系（Ｘ3，Ｙ3，Ｚ3）に幾何学的に変換する。具体的には、２次元アバター画像のＸ２Ｙ２座標を３次元座標のＸ3，Ｙ3に座標変換する。図４の例では、２次元アバター画像が３次元仮想空間の３次元座標系Ｘ３Ｙ３に座標変換され、平面座標系Ｘ２Ｙ２に対して傾斜した状態の２次元アバター画像が生成される。この座標変換は、既存の画像処理技術であるアフィン変換を適用することで実現でき、詳細な座標変換処理についての説明は省略する。
【００３３】
そして、３次元座標系に変換されて傾斜した状態の２次元アバター画像を複数複製し、複製した各２次元アバター画像を重ね合わせることで、３次元座標系のＺ３方向に厚さｄを有する３次元アバター画像を生成する。なお、複製する傾斜した状態の２次元アバター画像数は、任意に設定することができる。
【００３４】
本実施形態の画像生成方法では、３次元仮想空間上の任意の複数の視点に対応した複数の各３次元アバター画像を生成することができる。つまり、３次元仮想空間に配置されたアバターが、自由に空間上を移動して他のアバターとコミュニケーションを行うため、３次元仮想空間上の複数の所定の視点に対応した３次元アバター画像を生成する。言い換えれば、３次元仮想空間の向き又は移動方向に対応した複数の視点の各々に対する３次元アバター画像を生成する。
【００３５】
具体的には、３次元仮想空間上の視点を１６方向とし、各視点位置に対応する３次元アバター画像を１６枚生成する。まず、利用者に提供される３次元仮想空間の３次元座標系に対して予め１６方向の視点を決定し、次に２次元アバター画像のＸ２Ｙ２座標を３次元座標のＸ3，Ｙ3に座標変換する際、各視点に合わせて幾何学的に３次元座標のＸ3´，Ｙ3´に変換する。図６に示すように、視点３ａ−１〜３ａ−８及び３ｂ−１〜３ｂ−８の計１６の視点位置を決定し、３次元仮想空間の各視点位置に対して２次元アバター画像を変換する。なお、３次元仮想空間の３次元座標系Ｘ３Ｙ３に座標変換された２次元アバター画像を、各視点方向に対してＸ３回りに回転させることで、各視点に合わせた３次元座標系への２次元アバター画像の変換処理を遂行することも可能である。つまり、本実施形態の３次元仮想空間の各視点位置に対して２次元アバター画像を変換する処理は、２次元アバター画像を３次元仮想空間における各視点に合わせてＸ３回りに回転させるように所定角度傾斜させる座標変換処理として捉えることができる。
【００３６】
このように例えば、回転行列を用いた３次元空間上でのアフィン変換により、１６の各視点３ａ−１〜３ａ−８及び３ｂ−１〜３ｂ−８に対応する幾何学変換された１６の２次元アバター画像を生成することができる。そして、複製及び各視点の方向に重ね合わせる処理を経て、１６視点の対応した各３次元アバター画像３ａ−１〜３ａ−８及び３ｂ−１〜３ｂ−８を生成する。
【００３７】
また、本実施形態では、３次元仮想空間上をアバターの向きを明確にするため、アバターの背面に対応する視点の３次元アバター画像には、陰影処理が施されている。図５及び図６の例では、３次元アバター画像３ａ−５〜３ａ−８及び３ｂ−１〜３ｂ−４が、アバターの背面に対応して陰影処理が施されている。なお、この陰影処理は、各視点に合わせて３次元座標系に変換された２次元アバター画像又は生成された３次元アバター画像に対して行われる。また、図５に示すように本実施形態では、３次元アバター画像３ａ−１〜３ａ−４と３次元アバター画像３ｂ−１〜３ｂ−４が各々対応関係にある。この場合、３次元アバター画像３ａ−１〜３ａ−４を生成した後に、これらの３次元アバター画像を複製し、複製した３次元アバター画像に陰影処理を施すことで、３次元アバター画像３ｂ−１〜３ｂ−４を生成することも可能である。３次元アバター画像３ａ−５〜３ａ−８と３次元アバター画像３ｂ−５〜３ｂ−８についても各々対応関係にあり、同様に生成することが可能である。
【００３８】
したがって、図５に示すように、３次元仮想空間の視点とアバターの移動方向とを関連付け、例えば、２次元アバター画像が視点３ｂ−６方向に向きを変更又は移動する際、３次元アバター画像３ｂ−６を表示する。また、視点３ａ−７方向に向きを変更又は移動する際、陰影処理が施された３次元アバター画像３ａ−７を表示する。
【００３９】
表示制御部３４０は、画像生成部３３０で生成された複数の３次元アバター画像を、３次元仮想空間内のアバターの向き又は移動方向に合わせて表示する表示制御を遂行する。特に本実施形態では、画像生成部３３０は、生成した３次元アバター画像をメモリ３５０にロードし、表示制御分３４０は、メモリ３５０にロードされた複数の３次元アバター画像の中から３次元仮想空間内のアバターの向き又は移動方向に適合する３次元アバター画像を抽出し、当該３次元仮想空間に表示する。
【００４０】
図７は、本実施形態の画像生成方法の処理フローを示したフローチャートである。利用者端末３００の画像生成部３３０は、利用者が３次元仮想空間コミュニケーション機能を選択した場合に、利用者の２次元アバター画像をアバター提供サーバ１００又は既に利用者端末３００に２次元アバター画像が格納されている場合は、不図示の格納部から取得する（３ステップＳ７０１）。また、当該ステップＳ７０１では、アバター提供サーバ１００から提供される３次元仮想空間の視点情報をアバター提供サーバ１００から受信する。
【００４１】
そして、視点情報に基づいて３次元仮想空間上の視点に合わせて幾何学的に平面座標系で表示された２次元アバター画像を３次元座標系に座標変換し（ステップＳ７０２）、３次元座標系に変換した２次元アバター画像を複数複製し（ステップＳ７０３）、複製した複数の２次元アバター画像を当該視点の方向に重ね合わせて（ステップＳ７０４）、３次元座標系のＺ３方向に厚さｄを有する３次元アバター画像を生成する（ステップＳ７０５）。このステップＳ７０２からＳ７０５までの３次元アバター画像生成処理を３次元仮想空間の視点情報に基づいて各視点分生成し（ステップＳ７０６）、各視点の複数の３次元アバター画像は、制御部３２０によりメモリ３５０にロードされる。
【００４２】
図８は、本実施形態の画像表示方法の処理フローを示したフローチャートである。表示制御部３４０は、アバター提供サーバ１００から提供された３次元仮想空間におけるアバターの操作情報を検出する。例えば、マウスポインタの位置や移動後の位置の指定操作を検出することで、検出したマウスポインタの位置と現在アバターが表示されている位置とから、アバターの向き又は移動方向を判別することができる（ステップＳ８０１）。表示制御部３４０は、判別した向き又は移動方向に対応する視点、若しくは、判別した向き又は移動方向に一番近い視点を判別し、当該視点に対応する３次元アバター画像をメモリ３５０が抽出する（ステップＳ８０２）。そして、表示制御部３４０は、抽出した３次元アバター画像を３次元仮想空間に表示する制御及び当該３次元アバター画像の３次元仮想空間における移動制御を遂行する（ステップＳ８０３）。
【００４３】
例えば、マウスポインタの位置が、現在表示されている位置に対して視点３ａ−３に位置している場合、表示制御部３４０は、視点３ａ−３に対応して生成された３次元アバター画像３ａ−３を抽出して、３次元仮想空間に表示する。また、３次元仮想空間内でのアバターの移動方向が連続して変化する場合は、移動方向の変化を検出し変化した移動方向に対応する視点の３次元アバター画像を表示することができる。
【００４４】
図９は、本実施形態の画像生成方法及び画像表示方法が適用されたアバター提供システムの処理フローを示したフローチャートである。
【００４５】
同図に示すように、アバターサービスを受ける利用者は、利用者端末３００からネットワークＮを介してアバター提供サーバ１００に接続する。利用者は、アバター提供サーバが提供するログイン画面から利用者ＩＤ、パスワードを入力し、アバター提供サーバ１００では、受信した利用者ＩＤ及びパスワードを認証サーバ２００に送信し、認証結果を認証サーバ２００から受信する（ステップＳ３０１，Ｓ１０１）。
【００４６】
ログイン認証が正常に終了した場合、アバター提供サーバ１００は、アバターサービスを提供するＷＥＢ画面を利用者端末３００に送信し、利用者端末３００に表示させる。利用者は、ＷＥＢ画面に表示された３次元仮想空間コミュニティーサービスを選択するとともに、複数の３次元仮想空間（コミュニティールーム）が提供される場合には、複数の３次元仮想空間の中から１の３次元仮想空間（コミュニティー仮想空間）を選択する（ステップＳ３０２）。３次元仮想空間の選択操作に応答して、画像生成部３３０は、アバター提供サーバ１００が提供している２次元アバター画像を取得し（ステップＳ３０３）、選択した３次元仮想空間の視点情報に基づく複数の３次元アバター画像を生成する（ステップＳ３０４）
【００４７】
生成された３次元アバター画像はメモリ３５０にロードされ（ステップＳ３０５）、アバター提供サーバ１００は、メモリ３５０に３次元アバター画像がロードされたことを確認した後、利用者により選択された３次元仮想空間を利用者端末３００に提供する（ステップ１０２）。
【００４８】
次に、表示制御部３４０は、３次元仮想空間の提供又は画像生成部３３０の画像生成処理終了を契機に、メモリ３５０にロードされた３次元アバター画像を用いた表示制御を遂行する。表示制御部３４０は、３次元仮想空間における利用者のアバター操作を検出し、アバターの向き又は移動方向を判別する（ステップＳ３０６）。表示制御部３４０は、判別した向き又は移動方向に対応する視点、若しくは、判別した向き又は移動方向に一番近い視点を決定し、当該視点に対応する３次元アバター画像をメモリ３５０が抽出する（ステップＳ３０７）。そして、表示制御部３４０は、抽出した３次元アバター画像を３次元仮想空間に表示する制御及び当該３次元アバター画像の３次元仮想空間における移動制御を遂行する（ステップＳ３０８）。
【００４９】
このように本実施形態の画像生成方法は、平面画像として提供されている２次元アバター画像を利用して３次元仮想空間で表示する３次元アバター画像を生成する。つまり、１つの２次元画像から複数の３次元画像を生成し、複数の各３次元画像の各々は、１つの共通する２次元画像から生成される。従来のように３次元仮想空間表示用の別途の３次元アバター画像を作成する必要がなく、かつアバター提供サーバ１００は、２次元アバター以外に３次元アバターを別途保持する必要がないので、サービス提供側の作業負担等が軽減される。
【００５０】
さらに、本実施形態の３次元アバター画像は、２次元アバター画像を複数重ね合わせて生成される。このため別途作成される専用の立体アバターよりも３次元アバター画像の１つ当たりのデータ容量が小さいため、画像生成処理の負担が低減する。
【００５１】
そして、本実施形態の画像表示方法では、この画像生成方法を活用することにより、最小限の処理で２次元画像を３次元仮想空間上で立体的に表示することが可能となる。すなわち、本実施形態の３次元アバター画像は、２次元アバター画像をそのまま利用しているため、別途３次元アバター画像を一から描画せずに少ない処理で３次元アバター画像を生成することができる。そして、生成した複数の各３次元アバター画像は、データ容量が小さいのでメモリ３５０にロードした状態で、表示制御を遂行することができる。
【００５２】
したがって、３次元仮想空間でのアバター表示を素早く行うことが可能となり、利用者の操作に対してレスポンス性の高い３次元仮想空間コミュニティーサービスを提供することが可能となるとともに、ＤＩＲＥＣＴＸ（登録商標）等の３Ｄグラフィックエンジンを使用する必要がないため、利用者端末３００の処理負担を軽減させた円滑で安定したアバターサービスを提供することが可能となる。
【００５３】
なお、アバター提供システムの変形例（第１変形例）としては、図１０に示すように、本実施形態の画像生成処理をアバター提供サーバ１００側で遂行することも可能である。同図に示すように、ステップＳ１００１からステップＳ１００２までの画像生成処理（図９のステップＳ３０３〜Ｓ３０４に対応）をアバター提供サーバ１００で遂行し、生成した３次元アバター画像を利用者端末３００に送信する（ステップＳ１００３）。なお、その他の処理については、図９と同様であるため、同符号を付して説明を省略する。また、図１０の例では、画像生成部３３０は、アバター提供サーバ１００に設けられることになる。
【００５４】
また、他の変形例（第２変形例）としては、予め複数の３次元アバター画像を生成してメモリ３５０にロードするのではなく、３次元仮想空間内のアバターの向き又は移動方向を検出した際に、対応する視点の３次元アバター画像をその都度生成するように構成することも可能である。
【００５５】
図１１に示すように、表示制御部３４０は、メモリ３５０にロードされた３次元アバター画像を用いた表示制御を遂行するのではなく、３次元仮想空間における利用者のアバター操作を検出し、判別したアバターの向き又は移動方向に対応する視点、又は判別した向き又は移動方向に一番近い視点を決定し、当該視点に対応する３次元アバター画像を２次元アバター画像から生成する（ステップＳ１１０１）。そして、表示制御部３４０は、生成した３次元アバター画像を３次元仮想空間に表示する制御及び当該３次元アバター画像の３次元仮想空間における移動制御を遂行する（ステップＳ１１０２）。
【００５６】
これら図１０及び図１１に示した変形例は、上述のように１つの共通する２次元アバター画像から複数の３次元アバター画像を生成するために、画像処理負担が軽減され、かつ３次元アバター画像の１つ当たりのデータ容量が小さいことから実現される変形例である。
【００５７】
以上、上記実施形態では、アバターを一例に説明したが、アバターに限らず他のコンテンツ等についても適用可能である。つまり、２次元画像で生成されたキャラクタやゲームオブジェクトを３次元仮想空間に表示する場合に、当該２次元画像から３次元画像を生成して表示することが可能である。例えば、ゲームキャラクタやネット販売などの商品などの２次元画像を３次元仮想空間上に立体的に表示することができる。
【００５８】
また、上記実施形態では、３次元仮想空間上をアバターが移動する際の移動方向に対応した各視点の３次元アバター画像を生成している。このため、通常、２次元アバター画像は、２次元仮想空間に配置されて利用者に表示されるが、２次元アバター画像が表示される仮想空間が３次元仮想空間である場合、本発明の画像生成方法及び画像表示方法を適用して、移動を伴わないアバターの回転表示、つまり、アバターの向きを変更した表示制御を実現することも可能である。
【００５９】
また、上記実施形態の３次元仮想空間は、３次元直交座標系の座標系を有する空間であっても、本発明の画像生成方法及び画像表示方法を適用することができる。この場合、２次元画像の平面座標系のＸＹと、３次元直交座標系のＸＹとが同じ座標系であるが、２次元画像を３次元直交座標系に変換し、変換された状態の２次元画像を複数重ね合わせ、当該重ね合わせた方向に厚さを有する３次元画像を生成することができる。
【００６０】
また、上記実施形態における各サーバは、ハードウェア構成として上述以外にも、キーボード、マウス、スキャナー等の操作入力手段、液晶ディスプレイ等の表示手段、プリンタ、スピーカなどの出力手段、主記憶装置（メモリ）、補助記憶装置（ハードディスク等）等を備えることが可能であり、ユーザ端末においてもこれらの手段を備えることができる。各手段に制御は、サーバ又はコンピュータ全体の制御を司る制御手段（ＣＰＵ）により遂行される（不図示）。
【００６１】
また、本発明の画像生成方法及び画像表示方法は、コンピュータを機能させるプログラムとして実現され、コンピュータ読取可能な記録媒体に記録された状態で、又はインターネット等のネットワークを通じて利用者端末に提供される。コンピュータ読取可能な記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ等の光ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ等の相変化型光ディスク、ＭＯ（Magnet Optical）やＭＤ(Mini Disk)などの光磁気ディスク、フロッピー（登録商標）ディスクやリムーバブルハードディスクなどの磁気ディスク、コンパクトフラッシュ（登録商標）、スマートメディア、SDメモリカード、メモリスティック等のメモリカードが挙げられる。
【００６２】
なお、本発明の詳細な説明では具体的な実施形態について説明したが、本発明の要旨から逸脱しない範囲内で多様に変形できる。よって、本発明の範囲は、上述の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲の記載及びこれと均等なものに基づいて定められるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の第１実施形態におけるアバター提供システムの構成図である。
【図２】本発明の第１実施形態におけるアバター提供サーバの構成ブロック図である。
【図３】本発明の第１実施形態における利用者端末の構成ブロック図である。
【図４】本発明の第１実施形態における画像生成方法を説明するための図である。
【図５】図４の画像生成方法により生成された３次元画像の一例を示す図である。
【図６】図５の各３次元画像と３次元仮想空間の複数の各視点との対応関係を説明するための図である。
【図７】本発明の第１実施形態における画像生成方法の処理フローを示したフローチャートである。
【図８】本発明の第１実施形態における画像表示方法の処理フローを示したフローチャートである。
【図９】本発明の第１実施形態における画像生成方法及び画像表示方法が適用されたアバター提供システムの処理フローを示したフローチャートである。
【図１０】図９の画像生成方法及び画像表示方法が適用されたアバター提供システムの処理フローの第１変形例を示したフローチャートである。
【図１１】図９の画像生成方法及び画像表示方法が適用されたアバター提供システムの処理フローの第２変形例を示したフローチャートである。
【図１２】従来の画像生成方法及び画像表示方法を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６４】
１００    アバター提供サーバ
１１０    通信制御部
１２０    制御部（ＣＰＵ）
１３０    アバター制御部
１４０    アバター格納部
２００    認証サーバ
３００    利用者端末
３１０    通信制御部
３２０    制御部（ＣＰＵ）
３３０    画像生成部
３４０    表示制御部
３５０    メモリ
３６０    外部インターフェース
３７０    操作入力部
３８０    表示インターフェース
３９０    表示部
４００    ユーザ情報ＤＢ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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