(57)【要約】【課題】パッチ画像を形成した領域を裁断する必要もなく、縁無しカラープリントであっても、装置の生産性を落とすことなく、低トナー消費で、色ずれによる画質劣化を防止することができる画像形成装置の提供。【解決手段】画像エリア内でパッチ形成エリアを抽出するパッチエリア抽出部３０４と、パッチエリア抽出部３０４により抽出されたパッチ形成エリアに色ずれ検出用のパッチ画像を形成する小径パッチ選定部３０５と、小径パッチ選定部３０５により形成されたパッチ画像を検出するパッチ検出部３０６と、パッチ検出部３０６により検出された結果に基づき、色ずれ量を算出する色ずれ量算出部３０７と、色ずれ量算出部３０７により算出された色ずれ量に基づき、画像形成位置を補正する色ずれ補正部３０８とを備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成手段を有する画像形成装置において、
出力画像エリア内でパッチ形成エリアを抽出するパッチ形成エリア抽出手段と、
前記パッチ形成エリア抽出手段により抽出された前記パッチ形成エリアに色ずれ検出用のパッチ画像を形成するパッチ形成手段と、
前記パッチ形成手段により形成された前記パッチ画像を検出するパッチ検出手段と、
前記パッチ検出手段により検出された結果に基づき、色ずれ量を算出する色ずれ量算出手段と、
前記色ずれ量算出手段により算出された色ずれ量に基づき、画像形成位置を補正する色ずれ補正手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成手段は、前記パッチ形成エリア近傍の画像データに応じて、形成するパッチ画像のサイズ又は濃度を可変制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成エリア抽出手段は、前記出力画像エリア内の印字率に応じて、前記パッチ形成エリアを変えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成エリア抽出手段は、前記印字率が低い画像データの場合は、非印字領域内で画像データから距離が離れている領域を前記パッチ形成エリアとし、前記印字率が高い画像データの場合は、非印字領域内で画像データと距離が近い領域を前記パッチ形成エリアとすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成エリア抽出手段は、複数ページ分の画像データの中から前記パッチ形成エリアを抽出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成エリア抽出手段は、前記複数ページ分の画像データの中からカラー画像データ比率の高いページを抽出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記パッチ形成エリア抽出手段は、前記パッチ検出手段の検出可能範囲内で抽出することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式などを用いた画像形成装置に関し、特に、多色画像を形成する際に生じる画像位置ずれを自動補正する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真プロセスによって、像担持体としての感光体ドラム上にレーザビームを照射して静電潜像を形成し、この静電潜像を現像装置にて現像して可視像（トナー像）を形成する画像形成部を複数並置して備える画像形成装置がある。このような画像形成装置では、各画像形成部にて形成された感光体ドラム上のトナー像を転写部にて、無端ベルト状の転写材搬送体、例えば転写搬送ベルトによって搬送される転写材上に多重転写する方法によってカラー画像を形成し得るものが提案されている。また、無端ベルト状の中間転写体上、例えば中間転写ベルト上に多重転写し、その後、転写材に一括転写する方法によってカラー画像を形成し得る画像形成装置も提案されている。
【０００３】
この種の画像形成装置において、各感光体ドラム間の機械的取り付け誤差、各レーザビーム光の照射位置誤差、光路変化などの要因により各感光体ドラム上に形成される画像が、最終的に多重転写される転写材上で合わなくなる場合がある。
【０００４】
このため、従来、各感光体ドラムから転写搬送ベルト或いは中間転写ベルトなどの無端ベルト上に、色ずれ検出用の色ずれパターン画像を形成し、次のようにして補正制御を行っている。すなわち、色ずれパターン画像をＣＣＤ又はＰＤセンサ等で読み取り、各色に相当するレジストレーションずれを検出し、各種補正手段を用いて補正する自動色ずれ補正制御を行っている（例えば、特許文献１、特許文献２参照）。
【０００５】
また、色ずれは、機内温度（画像形成装置内部の温度）に応じて変化するため、常に所望の画質が保たれるよう、紙間や印刷ジョブ（ＪＯＢ）の前後など、所定のタイミングで自動補正を行っている。
【０００６】
また、プリント紙の余白エリアに基準パターンを形成して、調整を行い、その出力プリント紙の余白部を裁断するという方法もある。
【特許文献１】特許第３０３３４６４号公報
【特許文献２】特開平１０−２１３９４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記のように紙間やジョブ（ＪＯＢ）前後で自動調整を行うことは、装置のダウンタイムを招き、ユーザに好ましくない印象を与える原因となっていた。また、従来のパターン画像は、数ｍｍ〜数十ｍｍ単位の大きさで形成しているため、トナー消費への影響が問題視されていた（例えば、特許文献１、特許文献２）。
【０００８】
また、プリント紙の余白エリアに基準パターンを形成する方法では、成果物を裁断するという制約があるため、カット紙を用いる複写機やプリンタ、ＦＡＸなどでは、裁断機構を搭載することによる装置の大型化や裁断にかかる時間が懸念される。さらに、昨今の電子写真方式の画像形成装置では、余白エリアをできるだけなくしていく方向に技術が進んでいるため、余白を使ったレジ補正技術では対応できなくなるおそれがある。
【０００９】
本発明は、以上の点に着目して成されたものであり、裁断の必要がなく、生産性を落とすこともなく、低トナー消費で、色ずれによる画質劣化を防止することができる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、以下の構成を備える。
【００１１】
（１）複数の画像形成手段を有する画像形成装置において、出力画像エリア内でパッチ形成エリアを抽出するパッチ形成エリア抽出手段と、前記パッチ形成エリア抽出手段により抽出された前記パッチ形成エリアに色ずれ検出用のパッチ画像を形成するパッチ形成手段と、前記パッチ形成手段により形成された前記パッチ画像を検出するパッチ検出手段と、前記パッチ検出手段により検出された結果に基づき、色ずれ量を算出する色ずれ量算出手段と、前記色ずれ量算出手段により算出された色ずれ量に基づき、画像形成位置を補正する色ずれ補正手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、パッチ画像を形成した領域を裁断する必要もなく、縁無しカラープリントであっても、画像形成装置の生産性を落とすことなく、低トナー消費で、色ずれによる画質劣化を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。
【実施例１】
【００１４】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して説明する。
【００１５】
図１は、本発明の画像形成装置の実施例に係る電子写真カラー複写機の全体構成を示す概略断面図である。本実施例の電子写真カラー複写機は、本発明が特に有効に適用されると考えられる、複数の画像形成部を並列に配し、且つ中間転写方式を採用したカラー画像出力装置である。
【００１６】
本実施例にて、電子写真カラー複写機は、記録画像信号出力部１Ｒと、画像出力部１Ｐとを有する。画像出力部１Ｐは、複数の、本実施例では４つ並設された画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）（画像形成手段）と、給紙ユニット２０と、中間転写ユニット３０と、定着ユニット４０と、制御ユニット（不図示）とを有する。
【００１７】
更に、個々のユニットについて詳しく説明する。
【００１８】
各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）は同じ構成とされる。各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）では、第一の像担持体としてのドラム状の電子写真感光体、即ち、感光体ドラム１１（１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ）が回転自在に軸支され、矢印方向に回転駆動される。感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向して、次のような装置等が配置されている。まず、その回転方向（図中矢印参照）に一次帯電器１２（１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ）、光学系１３（１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ）、折り返しミラー１６（１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄ）が配置される。そして、現像装置１４（１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄ）、及びクリーニング装置１５（１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄ）が配置されている。
【００１９】
一次帯電器１２ａ〜１２ｄにおいて感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。次いで、光学系１３ａ〜１３ｄにより、記録画像信号出力部１Ｒからの記録画像信号に応じて変調した、例えばレーザビームなどの光線を、折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを介して感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光することによって、そこに静電潜像を形成する。
【００２０】
更に、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックといった４色の現像剤（以下、「トナー」という）をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄによって静電潜像を顕像化する。なお、イエローに対しては符号「ｄ」を、シアンに対しては符号「ｃ」を、マゼンタに対しては符号「ｂ」を、ブラックに対しては符号「ａ」をそれぞれ付している。顕像化された可視画像を画像転写領域Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄにて中間転写ユニット３０を構成するベルト状の中間転写体、即ち、中間転写ベルト３１に転写する。中間転写ユニット３０については、後で詳述する。
【００２１】
画像転写領域Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄの下流側では、クリーニング装置１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄにより中間転写ベルト３１に転写されずに感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に残されたトナーを掻き落として感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ表面の清掃を行う。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。
【００２２】
給紙ユニット２０は、次のように構成される。まず、転写材Ｐを収納するためのカセット２１ａ、２１ｂ及び手差しトレイ２７と、カセット２１ａ、２１ｂ若しくは手差しトレイ２７より転写材Ｐを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２ａ、２２ｂ、２６とがある。次に、各ピックアップローラ２２ａ、２２ｂ、２６から送り出された転写材Ｐを更に搬送するための給紙ローラ対２３と、給紙ガイド２４とがある。そして、各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）の画像形成タイミングに合わせて転写材Ｐを二次転写領域Ｔｅへ送り出すためのレジストローラ２５ａ、２５ｂとを有する。
【００２３】
中間転写ユニット３０について詳細に説明する。中間転写ベルト３１は、中間転写ベルト３１に駆動を伝達する駆動ローラ３２と、中間転写ベルト３１の回動に従動する従動ローラ３３と、二次転写対向ローラ３４との間に張設巻回されている。また、駆動ローラ３２と従動ローラ３３の間に一次転写平面Ａが形成される。駆動ローラ３２は、金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタン又はクロロプレン）をコーティングして中間転写ベルト３１とのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２は、パルスモータ（不図示）によって回転駆動（図中矢印方向に）される。
【００２４】
各感光体ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３１が対向する一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄには、中間転写ベルト３１の裏に一次転写用帯電器３５（３５ａ〜３５ｄ）が配置されている。一方、二次転写対向ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３１とのニップによって二次転写領域Ｔｅを形成する。二次転写ローラ３６は、中間転写ベルト３１に対して適度な圧力で加圧されている。
【００２５】
また、中間転写ベルト３１の二次転写領域Ｔｅの下流には中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニング装置５０が配置される。クリーニング装置５０は、中間転写ベルト３１上のトナーを除去するためのクリーニングブレード５１と、廃トナーを収納する廃トナーボックス５２とを備えている。
【００２６】
定着ユニット４０は、内部にハロゲンヒーターなどの熱源を備えた定着ローラ４１ａと、そのローラに加圧される加圧ローラ４１ｂ（このローラにも熱源を備える場合もある）とを有する（以下、４１ａ、４１ｂをローラ対ともいう）。更に、上記ローラ対４１ａ、４１ｂのニップ部へ転写材Ｐを導くための搬送ガイド４３を備えている。また、上記ローラ対４１ａ、４１ｂから排出されてきた転写材Ｐをさらに装置外部（排紙トレイ４８）に導き出すための内排紙ローラ４４及び外排紙ローラ４５などを備えている。
【００２７】
次に、上記構成の電子写真カラー複写機の動作について説明する。
【００２８】
画像形成動作開始信号が発せられると、先ず、ピックアップローラ２２ａにより、カセット２１ａから転写材Ｐが一枚ずつ送り出される。そして、給紙ローラ対２３によって転写材Ｐが給紙ガイド２４の間を案内されてレジストローラ２５ａ、２５ｂまで搬送される。その時レジストローラ２５ａ、２５ｂは停止されており、転写材Ｐの先端はニップ部に突き当たる。その後、画像形成部１０ａ〜１０ｄが画像の形成を開始するタイミングに合わせてレジストローラ２５ａ、２５ｂは回転を始める。この回転時期は、転写材Ｐと画像形成部１０ａ〜１０ｄより中間転写ベルト３１上に一次転写されたトナー画像とが、二次転写領域Ｔｅにおいて一致するようにそのタイミングが設定されている。
【００２９】
一方、画像形成部１０ａ〜１０ｄでは、画像形成動作開始信号が発せられると、前述したプロセスにより次のような処理を行う。まず、中間転写ベルト３１の回転方向（矢印Ｂ）において一番上流にある感光体ドラム１１ｄ上に形成されたトナー画像が、高電圧が印加された一次転写用帯電器３５ｄによって一次転写領域Ｔｄにおいて中間転写ベルト３１に一次転写される。一次転写されたトナー像は次の一次転写領域Ｔｃまで搬送される。そこでは各画像形成部間をトナー像が搬送される時間だけ遅延して画像形成が行われており、前画像の上にレジストを合わせて、その次のトナー像が転写される。以下も同様の工程が繰り返され、結局４色のトナー像が中間転写ベルト３１上において一次転写される。
【００３０】
その後、転写材Ｐが二次転写領域Ｔｅに進入し、中間転写ベルト３１に接触すると、転写材Ｐの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に高電圧を印加する。これにより、前述したプロセスにより中間転写ベルト３１上に形成された４色のトナー画像が転写材Ｐの表面に転写される。その後、転写材Ｐは搬送ガイド４３によって定着ローラ４１ａと加圧ローラ４１ｂとのニップ部まで正確に案内される。そして、ローラ対４１ａ、４１ｂの熱及びニップの圧力によってトナー画像が転写材Ｐ表面に定着される。その後、内排紙ローラ４４、外排紙ローラ４５により搬送され、転写材Ｐは機外（排紙トレイ４８）に排出される。
【００３１】
次に、本発明の特徴である色ずれ調整における色ずれパッチ検出手段の配置構成について図２を用いて説明する。図２は中間転写ユニット３０の上視図である。パッチ検出センサ６０（パッチ検出手段）は、本発明の特徴とする色ずれ調整用（色ずれ検出用）の小径パッチ画像を検出するために設けられており、中間転写ベルト３１と対向する位置に配置され、正反射光を用いた光学センサで構成されている（図１も参照）。特に本実施例では、主走査方向（搬送方向（図中矢印）に垂直な方向）の画像エリア（出力画像エリア）を満たすだけの長さで構成されたライン型光学センサを用いている。
【００３２】
図３は、色ずれ調整制御に関わる機能ブロックの概略図である。これを用いて、以下に本発明の特徴とする制御について説明する。
【００３３】
まず、原稿読み取り部３０１あるいは、プリントデータ受信部３０２では、原稿画像の読み取りや、何らかのデバイスから送られた画像データを受信する。ここでは、さらに各種プリントモード等に応じて、画像処理が行われる。
【００３４】
画像形成制御部３０３は、上述した画像形成に関わる電子写真プロセス全般を制御する。
【００３５】
パッチエリア抽出部３０４（パッチ形成エリア抽出手段）、小径パッチ選定部３０５（パッチ形成手段）は、本発明に特に関わる機能を有する。パッチエリア抽出部３０４は、次のような機能を有する。すなわち、原稿読み取り部３０１やプリントデータ受信部３０２において、記憶された画像データの中（出力画像エリア内）から、色ずれ調整用の小径パッチ画像を形成するのに適したエリア（パッチ形成エリア）を抽出する機能を有する。そして、小径パッチ選定部３０５は、パッチエリア抽出部３０４で抽出されたエリアの画像データに基づき、形成するパッチ画像（以下、単に「パッチ」という）のサイズや濃度などを可変制御する機能を有している。
【００３６】
ここで、図４、図５は原稿画像データから抽出したエリアに小径パッチを形成した例を示したものである。図４、図５を用いて、パッチエリア抽出部３０４、小径パッチ選定部３０５について、詳細に説明する。まず、パッチエリア抽出部３０４では、原稿画像データのカラー比率（カラー画像データ比率）や濃度などの情報から、小径パッチを形成した場合に目立ちにくいエリアを抽出する。図４の例では、カラー画像で形成されたエリアａ１の近傍が、小径パッチが最も目立ちにくい領域であるとしている。この場合は、各色パッチの色に近いカラー画像が、パッチ近傍に形成されるため（図４（ａ）中、Ｃのパッチ近傍にｂｌｕｅの画像、Ｙのパッチ近傍にｙｅｌｌｏｗの画像等）、パッチを孤立させた場合よりも目立ちにくくなる効果がある。しかし、必ずしも孤立させない方が良いわけではない。原稿画像データからなるべく離れた白地領域に孤立形成する方が良い場合もある。
【００３７】
そして、抽出エリアａ１内で原稿画像データと所定距離の位置（実施例では１ｍｍとしているがこの限りではない）を小径パッチ形成位置（パッチ形成エリア）とする。これは、画像形成位置のずれによって、所望の位置に対して、ずれた位置にパッチが形成された場合でも、原稿画像データと重なって画質レベルを低下することを防止するためである。
【００３８】
続いて、小径パッチ選定部３０５において、抽出されたエリア近傍の原稿画像データや濃度に基づき選定されたパッチサイズと濃度のデータを、原稿画像データに付加する。これにより、図４の例では、印字率の平均的な画像であるため、一般的に視力２．０の人間が３０ｃｍくらいの距離で画像を見ても、ほとんど見えない程度の４０μｍ径のパッチを原稿画像データの濃度値より低い濃度で形成している。例えば、図４（ｂ）は図４（ａ）のブラック（Ｋ）の小径パッチが形成された部分を拡大した図であり、原稿画像データから１ｍｍ距離をおいて４０μｍ径の小径パッチが形成されていることを示す。
【００３９】
ここで補足すると、本実施例では４０μｍ径のパッチを形成しているが、これは、各装置の画像特性に応じて異なると考える。ここでは、第１１回国際眼科学会（１９０９年）での協定で決められた１．０の視力の定義に基づき、一般的な人間の視力を１．０として、視力の良い２．０の人間でも識別困難な大きさの範囲で、パッチサイズを４０μｍと決定している。なお、直径７．５ｍｍ、太さと切れ目の幅がそれぞれ１．５ｍｍの環（ランドルト環）の切れ目を、５メートル離れた距離で識別できる視力を１．０とし、これは眼に対し、ほぼ１分の視角となる。また、視力１．０の人が約３０ｃｍの距離から識別できるのは、約３００ｄｐｉの解像度である（０．３ｍｍ÷５ｍｍ×１．５ｍｍ≒０．０９ｍｍ）。
【００４０】
また、図５は、写真のような縁なし原稿画像の一例である。この場合、パッチエリア抽出部３０４では、原稿画像データから最も低濃度な均一画像エリアを抽出する。小径パッチの濃度は背景画像の濃度よりも濃く形成しなければならないからである。そうしないと、図２に示したパッチ検出センサ６０で、背景との区別が困難になるためである。
【００４１】
小径パッチ選定部３０５では、抽出された低濃度画像エリア（図５（ａ）の空：薄いブルー）で使用されているトナー色に対しては、それ以上の濃度値でパッチデータを設定する。さらに、パッチ検出センサ６０での検出を安定させるために、パッチサイズを大きくする機能も有している。図５（ｂ）に示す例では１５０μｍとしているが、これは装置の種類により異なり、検討から導き出されることが主である。図５（ａ）では、背景画像が一定濃度で形成されているが、実際には装置のスペック等により若干の濃度ムラが生じることがある。従って、若干の濃度差だけで、図４のように４０μｍ径程度のパッチを形成した場合、上記濃度ムラとの識別が困難になる。逆に、これは背景画像と同色で、若干の濃度差であれば、非常に人間の目には見えにくいことから、人間の目に見えない範囲でサイズを大きくし、パッチ検出センサ６０の検出精度を高めている。
【００４２】
このように、パッチエリア抽出部３０４は出力画像ページ内の印字率に応じて、抽出するエリア条件を変える。
【００４３】
以上のパッチエリア抽出部３０４、小径パッチ選定部３０５の制御に基づき形成されたパッチ画像を検出するのが、パッチ検出部３０６（パッチ検出手段）である（図３）。本実施例では、ライン型のセンサで主走査画像エリア全域を満たす構成としているため、パッチ画像が画像エリア内のどこに形成されても検出が可能である。逆を言えば、センサの検出位置に関わらず、原稿画像に対して、最適なエリアにパッチ画像を形成することができるのが特徴である。
【００４４】
そして、色ずれ算出部３０７（色ずれ量算出手段）では、パッチ検出部３０６の検出結果に基づき、各色の色ずれ量を算出する。そして、色ずれ補正部３０８（色ずれ補正手段）では、色ずれ算出部３０７で算出された結果に基づき、各種補正部（各種補正手段）を制御する機能を有している。
【００４５】
図６は、本実施例における色ずれ調整制御のフローチャートである。これを用いて、制御シーケンスを説明する。
【００４６】
まず、装置の機内温度や稼動状況など何らかの条件を満たした場合や、ユーザの要求に応じたタイミングで色ずれ調整制御が開始される（ステップＳ１０１、以下「ステップ」を省略）。制御が開始されると、パッチエリア抽出部３０４において、原稿画像データの中から最も小径パッチを形成するのに適した画像エリアが抽出される（Ｓ１０２）。ここで、原稿画像データは１枚とは限らず、複数ページ分の画像データである場合もある。この場合は、複数ページ分の原稿画像データの中から最適なエリアを抽出する。続いて、Ｓ１０２にて抽出されたエリアあるいは、その近傍（パッチ形成エリア近傍）の原稿画像データに基づき、小径パッチのサイズや濃度が決定され、プリント出力する画像データに付加される（Ｓ１０３）。そして、Ｓ１０３にて付加された小径パッチデータを含むプリント画像データに基づき、画像形成が行われる（Ｓ１０４）。中間転写ベルト３１上に形成された小径パッチをパッチ検出部３０６で検出する（Ｓ１０５）。Ｓ１０５にて検出されたデータに基づき、色ずれ算出部３０７により色ずれ量が算出される（Ｓ１０６）。そして、算出された色ずれ量に基づき、色ずれ補正部３０８により、主走査書き出し位置、主走査倍率、傾き、副走査書き出し位置などを補正する（Ｓ１０７）。
【００４７】
さらに、ここでＳ１０２におけるパッチエリア抽出工程の詳細シーケンスについて、図７を用いて説明する。但し、ここで説明する抽出条件は一例であり、装置構成や画像処理方法などに応じて、最適化する必要があると考える。
【００４８】
まず、パッチエリア抽出が開始されると（Ｓ２０１）、所定ページ数の原稿画像データの中からカラー比率の高いページを優先して抽出する（Ｓ２０２）。Ｓ２０２で抽出されたページ内で、白地領域と画像領域の比率を比較する（Ｓ２０３）。Ｓ２０３にて白地領域の比率（白地率）が高い場合、白地領域内（非印字領域内）でも画像データから距離が離れた位置をパッチ形成エリアとして抽出する（Ｓ２０４）。Ｓ２０３にて、逆に画像領域の比率（画像率）が高いとされた場合、Ｓ２０５に移行し、白地領域があれば、白地領域内で画像データに近い領域をパッチ形成エリアとする（Ｓ２０６）。白地領域がない場合は、画像領域内の低濃度エリアをパッチ形成エリアとして抽出する（Ｓ２０７）。以上の制御シーケンスで抽出されたパッチ形成エリアに、各々最適なパッチサイズあるいは濃度でパッチ画像を形成する（Ｓ２０８）。例えば、Ｓ２０４を経て抽出されたエリアには孤立ドットの目立ちにくいパッチサイズ及びパッチ濃度で形成する。Ｓ２０６を経て抽出されたエリアには、画像データ濃度より低い濃度値でパッチ画像を形成する。Ｓ２０７を経て抽出されたエリアには、背景画像データより高い濃度でパッチ画像を形成する。また、パッチサイズも大きくすることで、検出精度を安定させる。
【００４９】
以上のようなパッチエリア抽出工程及び小径パッチの最適化工程から成る色ずれ調整制御により、調整による装置のダウンタイムを招くことなく、かつ調整で消費されるトナー量を抑えることが可能となる。また、本実施例ではパッチ検出部３０６にライン型センサを用いることで、センサの検出位置に限定されずに、原稿画像に対して、最適なエリアにパッチ画像を形成することができる。
【実施例２】
【００５０】
実施例２の画像形成装置に関して、実施例１と同様の機能を有する部分については説明を省略する。実施例１に対し異なる部分は、色ずれ検出用のパッチ画像を検出する手段を検出エリアを小さくして、センサを小型化していることである。
【００５１】
こうした構成におけるパッチエリア抽出フローについて図８を用いて説明する。実施例１と異なるのは、ステップＳ３０３以降の工程での最適エリア抽出が、センサの検出可能エリア（検出可能範囲内）に限定していることである。これにより低コストの小型センサでも色ずれ調整を可能にしている。
【００５２】
図９は本実施例におけるパッチ検出センサの配置を示した図である。パッチ検出センサ６１ａ（パッチ検出手段）、パッチ検出センサ６１ｂ（パッチ検出手段）を中間転写ベルト３１の手前、奥の２箇所に配置している。すなわち、図９に示すように、主走査方向の両端部に配置している。また、パッチ検出センサ６１ａ、６１ｂは、中間転写ベルト３１に対向しており、正反射光を用いた光学センサで構成されている。そして、２つのパッチ検出センサ６１ａ、６１ｂの検出結果を組み合わせて、主走査倍率、傾きなどの色ずれを算出する。
【００５３】
このように、本実施例によれば、最適エリア抽出をセンサの検出可能エリアに限定していることで、低コストの小型センサでも色ずれ調整が可能になる。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式などを用いた画像形成装置に関するものである。特に、複数の像担持体に形成された可視画像を、無端ベルト状の転写材搬送体に担持される転写材に或いは無端ベルト状の中間転写体に多重転写して多色画像を形成する際に生じる画像位置ずれを自動補正する機能を備えた多色画像形成装置に利用可能な技術である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明におけるカラー画像形成装置の概略断面図である。
【図２】本発明の実施例１におけるパッチ検出センサの配置を上面から示した概略図である。
【図３】本発明の実施例１における色ずれ調整制御に関わる機能ブロック図である。
【図４】本発明の実施例１において、（ａ）抽出したパッチエリアと小径パッチを形成した様子を示した図、（ｂ）（ａ）の一部を拡大した図である。
【図５】本発明の実施例１において、（ａ）抽出したパッチエリアと小径パッチを形成した様子を示した図、（ｂ）（ａ）の一部を拡大した図である。
【図６】本発明の実施例１における色ずれ調整制御シーケンスのフローチャートである。
【図７】本発明の実施例１におけるパッチエリア抽出シーケンスのフローチャートである。
【図８】本発明の実施例２におけるパッチエリア抽出シーケンスのフローチャートである。
【図９】本発明の実施例２におけるパッチ検出センサの配置構成を上面から示した図である。
【符号の説明】
【００５６】
３０１    原稿読み取り部
３０２    プリントデータ受信部
３０３    画像形成制御部
３０４    パッチエリア抽出部（パッチ形成エリア抽出手段）
３０５    小径パッチ選定部（パッチ形成手段）
３０６    パッチ検出部（パッチ検出手段）
３０７    色ずれ算出部（色ずれ算出手段）
３０８    色ずれ補正部（色ずれ補正手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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