(57)【要約】【課題】電源ＯＮ状態で印刷を実施しない期間が長い場合であっても、印刷開始命令から印刷結果の出力までの時間を短縮することができる画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】ノズルから液滴を噴射するヘッドに対し、ノズルのインクを吸引するクリーニング動作を含むメンテナンス動作を行う画像形成装置において、画像形成装置内の湿度を計測する計測手段４０１と、クリーニング動作の終了時点からの経過時間又は画像形成の終了時点からの経過時間であって、計測手段４０１により計測された湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積する累積手段４０２と、累積手段４０２により累積された累積時間に基づいてメンテナンス動作を行うか否かを判定する判定手段４０３とを備えたことを特徴とする画像形成装置。【選択図】図４
2009184307.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから液滴を噴射するヘッドに対し、前記ノズルのインクを吸引するクリーニング動作を含むメンテナンス動作を行う画像形成装置において、
前記画像形成装置内の湿度を計測する計測手段と、
前記クリーニング動作の終了時点からの経過時間又は画像形成の終了時点からの経過時間であって、前記計測手段により計測された湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積する累積手段と、
前記累積手段により累積された累積時間に基づいて前記メンテナンス動作を行うか否かを判定する判定手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記累積時間に応じてメンテナンス動作の内容を変更することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判定手段により前記累積時間が第１の所定時間以下であると判定された場合、前記メンテナンス動作として、前記ヘッドを微動させる微動動作を行うことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置
【請求項４】
前記判定手段により前記累積時間が前記第１の所定時間より長い、かつ第２の所定時間以下であると判定された場合、前記メンテナンス動作として、インクを吐出させる空吐出動作を行うことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判定手段により前記累積時間が前記第２の所定時間より長いと判定された場合、前記メンテナンス動作として、前記クリーニング動作を行うことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記微動動作は、前記計測手段により計測された湿度に応じて微動の振動回数を変更することを特徴する請求項３記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記空吐出動作は、前記計測手段により計測された湿度に応じて前記空吐出動作における吐出回数を変更することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記累積手段は、前記クリーニング動作の終了後又は前記画像形成の終了後、前記累積時間をゼロにすることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
ノズルから液滴を噴射するヘッドに対し、前記ノズルのインクを吸引するクリーニング動作を含むメンテナンス動作を行うメンテナンス方法において、
画像形成装置内の湿度を計測する計測ステップと、
前記クリーニング動作の終了時点からの経過時間又は画像形成の終了時点からの経過時間であって、前記計測ステップにより計測された湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積する累積ステップと、
前記累積ステップにより累積された累積時間に基づいて前記メンテナンス動作を行うか否かを判定する判定ステップと
を有することを特徴とするメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置は、インクジェットヘッドの多数のノズルからインクを噴射させて用紙に印刷することによって文字や図形などを印字している。したがって、高速印字できるように用紙に印字したインクに対して速乾性が要求される一方、高品質出力できるように、ノズルに対して小口径化が要求されるため、インクの凝固によりノズルが目詰まりしやすくなっている。また、より小さい液滴を噴射させることが要求されるため吐出エネルギーが小さくなり、ノズルがよりいっそう目詰まりしやすくなっている。そこで、ノズルのインクによる目詰まりを解消、防止する技術が重要となる。
【０００３】
特開２００６−０９５８１８、特開２００６−０９５８１９には、印刷開始時などに、記憶手段に記憶された時刻情報や外部装置から受信した時刻情報に基づいてフラッシング時のインクの排出量を変更したり、メンテナンス動作を変更したりする技術が開示されている。
【０００４】
また、特開２００６−１５９７１７には、印刷開始時に累積デキャップ時間と累積キャップ時間とに基づいてメンテナンス動作を行う技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００６−０９５８１８
【特許文献２】特開２００６−０９５８１９
【特許文献３】特開２００６−１５９７１７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来技術では、乾燥によるインクの目詰まりを防止するため、印刷を実施する前にインクの状態を正常に戻すためのメンテナンス動作を行う。しかしながら、電源ＯＮ状態にもかかわらず印刷を実施しない期間が長いと、印刷動作の前に行うメンテナンス動作に時間がかかり、素早く印刷できないという問題がある。
【０００６】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、電源ＯＮ状態で印刷を実施しない期間が長い場合であっても、印刷開始指示から印刷結果の出力までの時間を短縮することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明は、ノズルから液滴を噴射するヘッドに対し、前記ノズルのインクを吸引するクリーニング動作を含むメンテナンス動作を行う画像形成装置において、前記画像形成装置内の湿度を計測する計測手段と、前記クリーニング動作の終了時点からの経過時間又は画像形成の終了時点からの経過時間であって、前記計測手段により計測された湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積する累積手段と、前記累積手段により累積された累積時間に基づいて前記メンテナンス動作を行うか否かを判定する判定手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
あるいは、本発明は、ノズルから液滴を噴射するヘッドに対し、前記ノズルのインクを吸引するクリーニング動作を含むメンテナンス動作を行うメンテナンス方法において、画像形成装置内の湿度を計測する計測ステップと、前記クリーニング動作の終了時点からの経過時間又は画像形成の終了時点からの経過時間であって、前記計測ステップにより計測された湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積する累積ステップと、前記累積ステップにより累積された累積時間に基づいて前記メンテナンス動作を行うか否かを判定する判定ステップとを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、電源ＯＮ状態で印刷を実施しない期間が長い場合であっても、印刷開始命令から印刷結果の出力までの時間を短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の実施例を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施例における画像形成装置のインクジェットヘッドの要部拡大図である。図２は、前記インクジェットヘッドのチャンネル間方向の要部拡大断面図である。図３は、前記インクジェットヘッドにおける圧力発生室の上面図である。以下、図１〜図３を用いて本実施例における画像形成装置のインクジェットヘッドについて説明する。
【００１１】
図１に示すインクジェットヘッドの要部は、フレーム１０１、流路板１０２、ノズルプレート１０３、振動板１０４、積層圧電素子１０５、ベース１０６を含んで構成される。
【００１２】
フレーム１０１は、インク供給口１１４と共通液室１０７となる彫り込みを形成している。フレーム１０１は、例えばエポキシ系樹脂などの熱硬化性樹脂又はポリフェニレンサルファイトにより形成されている。
【００１３】
流路板１０２は、流体抵抗部１０８と圧力発生室１０９となる掘り込みと、ノズル１１０に連通する連通口１１１とを形成している。また、流体抵抗部１０８、圧力発生室１０９となる彫り込み、連通口１１１となる貫通口は、シリコン単結晶基板を用いてエッチング工法によりパターニングされている。
【００１４】
また、エッチング工法で残された部分が圧力発生室１０９の隔壁２０１（図２参照）となる。このインクジェットヘッドではエッチング幅を狭くする部分を設けて、これを流体抵抗部１０８としている。
【００１５】
ノズルプレート１０３は、液滴を飛翔させるための微細な吐出口であるノズル１１０を多数形成し、流路板１０２に接合されている。また、ノズルプレート１０３は、金属材料、例えば電鋳工法によるＮｉメッキ膜等で形成したものある。このノズル１１０の内部形状（内側形状）は、ホーン形状で形成されている。なお、ノズル１１０の内部形状はホーン形状に限らず、略円柱形状又は略円錐台形状でも良い。ノズル１１０の径はインク滴出口側の直径で約２０〜３５μｍである。また、ノズル１１０各列のノズルピッチは１５０ｄｐｉとする。
【００１６】
ノズルプレート１０３のインク吐出面（ノズル表面側）は、撥水性の表面処理を施した撥水処理層を設けている。このインク吐出面は、ＰＴＦＥ−Ｎｉ共析メッキやフッ素樹脂の電着塗装、蒸発性のあるフッ素樹脂（例えばフッ化ピッチなど）を蒸着コートしたもの、シリコン系樹脂・フッ素系樹脂の溶剤塗布後の焼き付け等、インク物性に応じて選定した撥水処理膜を設けて、液滴形状、飛翔特性を安定化し、高品位の画像品質を得られるようにしている。
【００１７】
振動板１０４は、図２も参照しながら説明する。振動板１０４は、薄膜のダイアフラム部１１２と、積層圧電素子１０５と接合する島状凸部のアイランド部１１３と、支持部２０３に接合する梁を含む厚膜部と、インク供給口１１４となる開口を電鋳工法によるＮｉメッキ膜を２層重ねて形成している。ダイアフラム部１１２の厚さは３μｍ、幅は３５μｍ（片側）である。
【００１８】
この振動板１０４のアイランド部１１３と積層圧電素子１０５の駆動部２０２、振動板１０４とフレーム１０１の結合は、ギャップ材を含んだ接着層１１５をパターニングして接着している。
【００１９】
積層圧電素子１０５は、図２も参照しながら説明する。積層圧電素子１０５は、振動板１０４に接着層１１５を介して接合され、厚さ１０〜５０μｍ／１層のチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）の圧電層と、厚さ数μｍ／１層の銀・パラジューム（ＡｇＰｄ）からなる内部電極層とを交互に積層している。各内部電極層の両端は外部電極に接続されている。
【００２０】
また、積層圧電素子１０５は、ハーフカットのダイシング加工により櫛歯上に分割され、２つごとに駆動部２０２と支持部２０３（非駆動部）として使用する。外部電極の外側はハーフカットのダイシング加工で分割され、切り欠きなどの加工により長さを制限しており、これらは複数の個別電極１１６となる。他方はダイシング加工では分割されずに導通しており、共通電極１１７となる。
【００２１】
駆動部２０２の個別電極１１６にはＦＰＣ（Ｆｌｅｘｉｂｌｅ  Ｐｒｉｎｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔｓ）８が半田接合されている。また、共通電極１１７は、積層圧電素子１０５の端部に電極層を設けてＦＰＣ８のＧｎｄ電極に接合している。ＦＰＣ８にはドライバＩＣが実装されており、これにより駆動部２０２への駆動電圧印加を制御している。
【００２２】
ベース１０６は、チタン酸バリウム系セラミックからなり、積層圧電素子１０５を２列配置して接合している。
【００２３】
次に、本発明におけるインクジェットヘッドの液滴吐出動作について説明する。記録信号に応じて駆動部２０２に駆動波形（１０〜５０Ｖのパルス電圧）が印加されると、駆動部２０２に積層方向の変位が生起し、振動板１０４を介して圧力発生室１０９が加圧されて圧力が上昇し、ノズル１１０から液滴が吐出される。
【００２４】
液滴吐出が終了すると、圧力発生室１０９内のインク圧力が減少し、インクの流れの慣性と駆動パルスの放電過程によって圧力発生室１０９内に負圧が発生してインク充填工程へ移行する。このとき、インクタンクから供給されたインクは共通液室１０７に流入し、共通液室１０７からインク供給口１１４を経て流体抵抗部１０８を通り、圧力発生室１０９内にインクが充填される。
【００２５】
流体抵抗部１０８は、吐出後の残留圧力振動の減衰に効果がある反面、表面張力による最充填（リフィル）に対しては抵抗になる。そこで、流体抵抗部１０８を適宜用いることで、残留圧力の減少とリフィル時間のバランスが取れ、次の液滴吐出動作に移行するまでの時間（駆動周期）を短くすることができる。
【００２６】
以上、前述したインクジェットヘッドにおいて、インクの粘度が高かったり、速乾性が高かったりすれば、インクの乾燥は速くなり、インクの増粘によるノズルの目詰まりが発生する。このノズルの目詰まりに対して、空吐出動作、クリーニング動作などのメンテナンス動作を行うことで、ノズルの目詰まりを解消することができる。
【００２７】
なお、空吐出動作とは、インクジェットヘッドを記録領域外に移動させて、インク吸収部材などにインク吐出を行うことをいい、クリーニング動作とは、吸引ポンプが各ノズル開口に対して負圧を与え、所定の吸引度合い（吸引力、吸引量、吸引時間など）でインクジェットヘッドのノズル開口からインクを吸引し、圧力発生室内などの増粘したインクを強制的に排出させることをいう。
【００２８】
ここで、本実施例における画像形成装置のメンテナンス制御について図４を用いて説明する。図４は、本実施例における画像形成装置のメンテナンス制御に関する機能ブロック図である。本実施例における画像形成装置のメンテナンス制御手段４００は、湿度計測手段４０１、経過時間累積手段４０２、メンテナンス判定手段４０３、メンテナンス手段４０４より構成される。
【００２９】
湿度計測手段４０１は、画像形成装置内のノズル近傍の湿度を計測する。また、湿度計測手段４０１は、計測した湿度を経過時間累積手段４０２に出力する。
【００３０】
なお、湿度計測手段４０１はノズル近傍の湿度を計測するとしたが、ノズル近傍ではない装置内の湿度や、装置外の湿度を計測してもかまわない。
【００３１】
経過時間累積手段４０２は、湿度計測手段４０１から湿度を取得すると、取得した湿度が所定値以下であるか否かを判定する。湿度が所定値以下であると判定すると、クリーニング動作の終了時点、又は画像形成の終了時点からの経過時間を計測して累積する。経過時間累積手段４０２の詳細については、図５を用いて後述する。
【００３２】
メンテナンス判定手段４０３は、経過時間累積手段４０２より累積時間を取得し、取得した累積時間と保持している所定時間とに基づいて、メンテナンスの内容について判定を行う。また、メンテナンス判定手段４０３は、判定結果に基づいたメンテナンス動作を行うようメンテナンス手段４０４に指示する。詳細な判定方法については、図７を用いて後述する。
【００３３】
メンテナンス手段４０４は、微動手段４０５、空吐出手段４０６、クリーニング手段４０７より構成され、メンテナンス判定手段４０３の指示に基づいて、微動動作、空吐出動作、クリーニング動作のいずれかのメンテナンス動作を行う。
【００３４】
微動手段４０５は、メンテナンス判定手段４０３より動作を行うよう指示を受けると、インクジェットヘッドに対して、吐出しない程度に微振動を与える。
【００３５】
空吐出手段４０６は、メンテナンス判定手段４０３より動作を行うよう指示を受けると、非記録領域に液滴を吐出する空吐出動作を行う。
【００３６】
クリーニング手段４０７は、メンテナンス判定手段４０３より動作を行うよう指示を受けると、吸引ポンプによりノズル開口から増粘したインクを吸引するクリーニング動作を行う。また、クリーニング手段４０７は、クリーニング開始通知、クリーニング終了通知を経過時間累積手段４０２に通知する。
【００３７】
図５は、経過時間累積手段４０２の詳細な機能ブロック図である。経過時間累積手段４０２は、湿度判定手段５０１、累積時間算出手段５０２、累積時間記憶手段５０３、リセット手段５０４より構成される。
【００３８】
湿度判定手段５０１は、湿度計測手段４０１から湿度を取得すると、取得した湿度と保持している所定値とを比較し、湿度が所定値以下であるか否かを判定する。次に、湿度判定手段５０１は、判定結果を累積時間算出手段５０２に出力する。ここで、保持している所定値は、例えば７０％ＲＨとする。
【００３９】
累積時間算出手段５０２は、画像形成部から画像形成終了通知又はクリーニング手段４０７からクリーニング終了通知を受け取り、かつ湿度判定手段５０１より湿度が所定値以下であるとの判定結果を受ければ、経過時間を累積して累積時間を算出する。累積時間算出手段５０２は累積時間を累積した場合に、累積時間を累積時間記憶手段５０３に出力する。累積時間算出手段５０２は、湿度判定手段５０１より湿度が所定値より大きいとの判定結果を受ければ、経過時間を累積しない。
【００４０】
また、累積時間算出手段５０２は、リセット手段５０４から累積時間のリセットの指示を受けると、画像形成終了後、又はクリーニング終了後、算出した累積時間を０にリセットする。
【００４１】
累積時間記憶手段５０３は、累積時間算出手段５０２より累積時間を取得すると、取得した累積時間を記憶する。記憶した累積時間は、定期的にメンテナンス判定手段４０３に読み出される。
【００４２】
リセット手段５０４は、画像形成部から画像形成開始通知、又はクリーニング手段４０７からクリーニング開始通知を受けると、累積時間算出手段５０２に累積時間をリセットするよう指示を出す。
【００４３】
なお、図５に示す累積時間記憶手段５０３を設けず、累積時間算出手段５０２は、累積した累積時間を直接メンテナンス判定手段４０３に出力する構成としても良い。
【００４４】
図６は、本実施例における経過時間累積処理のフローチャートである。ステップ６０１では、累積時間算出手段５０２が、画像形成部からの画像形成終了通知、又はクリーニング手段４０７からクリーニング終了通知を受けたか否かを判定する。ステップ６０１により、画像形成終了通知、又はクリーニング終了通知を受けていないと判定された場合、累積時間算出手段５０２が再びステップ６０１の判定を行う。
【００４５】
ステップ６０１により、画像形成終了通知、又はクリーニング終了通知を受けたと判定された場合、ステップ６０２では、累積時間算出手段５０２が、算出している累積時間を０にリセットする。ステップ６０３では、累積時間算出手段５０２が、あらかじめ定められた所定時間待機する。
【００４６】
次にステップ６０４では、湿度判定手段５０１が、取得した湿度が所定値以下であるか否かを判定する。ステップ６０４により、取得した湿度は所定値以下であると判定された場合、ステップ６０５では、累積時間算出手段５０２が、累積時間に所定時間を加算して、累積時間を算出する。ステップ６０４により、取得した湿度は所定値よりも大きいと判定された場合、ステップ６０６に進む。
【００４７】
ステップ６０６では、リセット手段６０３が、画像形成開始通知、又はクリーニング開始通知を受けたか否かを判定する。ステップ６０６により、画像形成開始通知、又はクリーニング開始通知を受けたと判定された場合、リセット手段６０３が、累積時間算出手段５０２に累積時間をリセットするよう指示を出し、ステップ６０１へ戻る。ステップ６０６により、画像形成開始通知、又はクリーニング開始通知を受けていないと判定された場合、ステップ６０３に戻る。
【００４８】
本実施例では、図５の構成において図６の処理を行うことを例に挙げて説明したが、必ずしもこの構成や処理に限られない。例えば、本実施例のように所定時間待機し、待機した所定時間を累積することで累積時間を算出するのではなく、湿度が所定値以下になってから所定値よりも大きくなるまでの実際の時間を計測し、計測した時間を累積時間に加算する方法もある。つまり、画像形成終了時点からの経過時間、又はクリーニング動作終了時点からの経過時間であって、湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積することができれば、本実施例の構成、処理に限られない。
【００４９】
図７は、本実施例におけるメンテナンス判定処理のフローチャートである。ステップ７０１では、メンテナンス判定手段４０３が、取得した累積時間は１週間（第１の所定時間）以下であるか否かを判定する。
【００５０】
ステップ７０１により、累積時間は１週間（第１の所定時間）以下であると判定された場合、メンテナンス判定手段４０３が、メンテナンス動作として微動動作を行うことを決定し、微動手段４０５に動作を行うよう指示する。
【００５１】
ステップ７０２では、微動手段４０５が、メンテナンス判定手段４０３より動作を行うよう指示を受けると、インクジェットヘッドに対して、吐出しない程度に微振動を与える。これより、ノズル近傍のインクを攪拌することができ、インクの乾燥を防止することができる。
【００５２】
ステップ７０１により、累積時間は１週間（第１の所定時間）よりも長いと判定された場合、ステップ７０３では、メンテナンス判定手段４０３が、累積時間は1ヶ月（第２の所定時間）以下であるか否かを判定する。
【００５３】
ステップ７０３により、累積時間は１ヶ月（第２の所定時間）以下であると判定された場合、メンテナンス判定手段４０３が、メンテナンス動作として空吐出動作を行うことを決定し、空吐出手段４０６に動作を行うよう指示する。
【００５４】
ステップ７０４では、空吐出手段４０６が、メンテナンス判定手段４０３より動作を行うよう指示を受けると、非記録領域に液滴を吐出する空吐出動作を行う。これより、微動動作では解消できなくなったインクの乾燥を解消することができる。
【００５５】
ステップ７０３により、累積時間は1ヶ月（第２の所定時間）より長いと判定された場合、メンテナンス判定手段４０３が、メンテナンス動作としてクリーニング動作を行うよう決定し、クリーニング手段４０７に動作を行うよう指示する。
【００５６】
ステップ７０５では、クリーニング手段４０７が、メンテナンス判定手段４０３より動作を行うよう指示を受けると、吸引ポンプによりノズル開口から増粘したインクを吸引するクリーニング動作を行う。これより、空吐出動作では解消できなくなったインクの乾燥を解消することができる。
【００５７】
ここで、第１の所定時間、第２の所定時間をそれぞれ１週間、１ヶ月としたが、第１の所定時間、第２の所定時間はインクの特性に応じて適宜設定することができる。
【００５８】
以上、本発明における実施例によれば、印刷開始指示に関係なく、定期的にメンテナンス動作を行うことにより、電源ＯＮ状態で印刷を実施しない期間が長い場合であっても、印刷開始指示から印刷結果の出力までの時間を短縮することができる。また、本実施例によれば、装置内の湿度を計測し、画像形成終了時点又はクリーニング動作終了時点からの経過時間であって、湿度が所定値以下の場合の経過時間を累積するので、使用環境に応じて適切なタイミングで無駄のないメンテナンス動作を行うことができる。さらに、本実施例によれば、長期に印刷されない場合に、例えば1ヶ月以上印刷されない場合に、従来技術のように一度に大量のインクを消費するメンテナンス動作を行う必要がないため、インクの消費量を低減することができる。
【００５９】
（変形例）
本実施例における画像形成装置の変形例として、メンテナンス動作を行うときの湿度に応じて、微動動作の振動回数、空吐出動作の吐出回数を変更することも可能である。この変形例について、図８を用いて説明する。
【００６０】
図８は、計測された湿度と振動回数、吐出回数との関係を示す図である。図８に示す例では、湿度が５０％ＲＨ、３０％ＲＨ、１０％ＲＨと低くなるにつれ、振動回数は１０回、３０回、５０回と増えている。また、吐出回数についても、湿度が５０％ＲＨ、３０％ＲＨ、１０％ＲＨと低くなるにつれ、１０回、１００回、１５０回と増えている。これにより、画像形成装置の使用環境に応じて適切なメンテナンス動作を行うことができ、インクの乾燥を防止することができる。
【００６１】
また、計測した湿度に応じて、累積する経過時間に係数をかけることも考えられる。つまり、計測した湿度が低いほど、経過時間に高い係数をかけて経過時間を累積する方法である。これより、湿度が低ければ低いほど、経過時間を累積する累積時間の値が大きくなり、メンテナンス動作に入るタイミングが早くなることでインクの乾燥を防止することができる。
【００６２】
また、メンテナンス判定手段４０３が累積時間を取得するタイミングは、適宜設定変更可能とする。経過時間累積手段４０２が経過時間を累積すると同時に、メンテナンス判定手段４０３は累積時間を取得してもいいし、経過時間累積手段４０２が経過時間を累積するタイミングとは異なるタイミングで累積時間を取得しても良い。例えば、累積時間が第１の所定時間に達するまでの取得間隔よりも、累積時間が第１の所定時間を越えてからの取得間隔の方が長いとすることにより、必要以上に空吐出動作を行うことを避けることができる。
【００６３】
また、メンテナンス判定手段４０３は、第１の所定時間よりも時間が短い第３の所定時間を保持し、取得した累積時間が第３の所定時間以下である場合、メンテナンス動作をしないと判定してもよい。
【００６４】
また、画像形成装置内に有する時計を用いて、メンテナンス動作を夜間に実施するようにしてもよい。これより、日中に印刷を行うときに、より素早く印刷を行うことができる。
【００６５】
なお、本実施例や変形例で用いることができるヘッドのノズル面は、撥水性を有する材料でコーティングされていても良い。コーティングされていることによって、汚れの原因となる液体が弾かれ、液体がノズル面に付着することが抑制される。このため、汚れが固化することによって生じる粒によりノズルや吐出口が閉塞されることが防がれる。仮に汚れの原因となる液体がノズル面に付着したとしても、その結合力は弱い。
【００６６】
また、インクの表面張力が低い場合、一般的なノズル面ではノズル近傍までインクが拡がってしまい正常なメニスカスが形成されない場合がある。このような状態ではインクの吐出曲がりが生じたり、不吐出が生じたりしてしまう。しかし、ノズル面が撥水性を有する材料でコーティングされていれば、インクはノズル近傍に拡がらずにノズル内に留まるため、正常な吐出を行うことができる。
【００６７】
ノズル面に対する撥水膜の形成は、真空下での蒸着であっても良いし、適当な溶媒に溶解させて塗布しても良い。前者について言えば、例えば、真空排気ポンプにて真空槽内を所定の真空度まで排気したのち、撥水性材料を４００℃で気化せしめて真空槽に導入する。次に、真空雰囲気を調整するとともに、高周波電源から放電電極に電力を供給してＲＦグロー放電を起こさせ、プラズマ雰囲気下に前記液体吐出ヘッドのオリフィス面を表面処理して、オリフィス面上に撥水膜を形成することができる。なお、材料および、真空槽内の真空度によっては、常温〜２００℃程度の低温での撥水膜を形成することも可能である。
【００６８】
また、後者について言えば、例えば、撥水性材料を有機溶剤に溶解させ、ワイヤーバーやドクターブレードなどの治具でコーティングすることができるし、スピンコーターによって回転塗布することもできるし、スプレーによって塗布することもできるし、塗工液を満たした容器に浸漬塗工（ディッピング）することもできる。
【００６９】
撥水性材料としては、フッ素原子を有する有機化合物、特にフルオロアルキル基を有する有機物、ジメチルシリキサン骨格を有する有機ケイ素化合物等が使用できる。
【００７０】
フッ素原子を有する有機化合物としては、フルオロアルキルシラン、フルオロアルキル基を有するアルカン、カンボン酸、アルコール、アミン等が望ましい。具体的には、フルオロアルキルシランとしては、ヘプタデカフルオロ−１、１、２、２−テトラハイドロデシルトリメトキシシラン、ヘプタデカフルオロ−１、１、２、２−テトラハイドロトリクロオシラン；フルオロアルキル基を有するアルカンとしては、オクタフルオロシクロブタン、パーフルオロメチルシクロヘキサン、パーフルオロ−ｎ−ヘキサン、パーフルオロ−ｎ−ヘプタン、テトラデカフルオロ−２−メチルペンタン、パーフルオロドデカン、パーフルオロオイコサン；フルオロオアルキル基を有するカルボン酸としては、パーフルオロデカン酸、パーフルオロオクタン酸；フルオロアルキル基を有するアルコールとしては、３、３、４、４、５、５、５−ヘプタフルオロ−２−ペンタノール；フルオロアルキル基を有するアミンとしては、ヘプタデカフルオロ−１、１、２、２−テトラハイドロデシルアミン等が挙げられる。ジメチルシロキサン骨格を有する有機ケイ素化合物としては、α，ｗ−ビス（３−アミノプロピル）ポリジメチルシロキサン、α、ｗ−ビス（３−グリシドキシプロピル）ポリジメチルシロキサン、α，ｗ−ビス（ビニル）ポリジメチルシロキサン等が挙げられる。
【００７１】
また、別の撥水性材料として、シリコン原子を有する有機化合物、特にアルキルシロキサン基を有する有機化合物が使用できる。アルキルシロキサン基を有する有機化合物としては、含アルキルシロキサンエポキシ樹脂組成物を構成する分子中にアルキルシロキサン基、及び環状脂肪族エポキシ基を２個以上有する含アルキルシロキサンエポキシ樹脂としては、例えば、図９の一般式（ａ）及び（ｂ）で表される構造単位を含む高分子化合物が挙げられる。
【００７２】
図９のような構造を有する化合物は他の撥水性化合物と併用する際にバインダーとしての機能も果たす。つまり、撥インク性の組成物の塗布適性を高め、溶剤蒸発後の乾燥性を高める乾燥塗膜としての作業性を向上させる機能も与える。
【００７３】
撥水膜の膜厚は、５μｍ以下が好ましく、より好ましくは２μｍ以下である。膜厚が５μｍを超える場合、塗膜の乾燥が遅くなり生産性が悪くなったり、機械的耐久性が損なわれたりする場合があり、ワイピングしたときに剥がれが生じる恐れがある。
【００７４】
以上、本発明の実施例について詳述したが、本発明は係る特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、上記変形例以外にも種々の変形・変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の一実施例における画像形成装置のインクジェットヘッドの要部拡大図。
【図２】本発明の一実施例における画像形成装置のインクジェットヘッドのチャンネル間方向の要部拡大断面図。
【図３】本発明の一実施例における画像形成装置のインクジェットヘッドの圧力発生室の上面図。
【図４】本実施例におけるメンテナンス制御に関する機能ブロック図。
【図５】本実施例における経過時間累積手段の詳細な機能ブロック図。
【図６】本実施例における経過時間累積処理のフローチャート。
【図７】本実施例におけるメンテナンス判定処理のフローチャート。
【図８】変形例における計測された湿度と振動回数、吐出回数との関係を示す図。
【図９】含アルキルシロキサンエポキシ樹脂の一例を示す図。
【符号の説明】
【００７６】
１０１  フレーム
１０２  流路板
１０３  ノズルプレート
１０４  振動板
１０５  積層圧電素子
１０６  ベース
１０７  共通液室
１０８  流体抵抗部
１０９  圧力発生室
１１０  ノズル
１１１  連通口
１１２  ダイアフラム部
１１３  アイランド部
１１４  インク供給口
１１５  接着層
１１６  個別電極
１１７  共通電極
２０１  隔壁
２０２  駆動部
２０３  支持部
４００  メンテナンス制御手段
４０１  湿度計測手段
４０２  経過時間累積手段
４０３  メンテナンス判定手段
４０４  メンテナンス手段
４０５  微動手段
４０６  空吐出手段
４０７  クリーニング手段
５０１  湿度判定手段
５０２  累積時間算出手段
５０３  累積時間記憶手段
５０４  リセット手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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