(57)【要約】【課題】複数の印刷剤の各残量を検出するとともに、通常印刷モードと印刷剤調整モードとを選択可能として、該印刷剤調整モードが選択されると、選択された印刷剤を残量に応じて調整し、選択された複数の印刷剤がほぼ同時に終了するようにして、各印刷剤の残量のばらつきを抑制することができ、印刷剤の補充回数を減少させることができるとともに、良好な印刷結果を得ることができるようにする。【解決手段】複数の印刷剤の残量を検出する残量検出部と、通常印刷モードと印刷剤調整モードとを選択可能な印刷モード選択部と、印刷剤調整モードにおいて調整する印刷剤を選択する印刷剤選択部と、印刷モード選択部によって印刷剤調整モードが選択されたとき、印刷剤選択部によって選択された複数の印刷剤を残量に応じて調整し、印刷剤選択部によって選択された複数の印刷剤が同時に終了するように制御する印刷剤制御部とを有する。【選択図】図１
2009143070.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）入力された印刷データに基づいて、複数の印刷剤を使用して前記印刷データを印刷する印刷装置であって、
（ｂ）前記複数の印刷剤の残量を検出する残量検出部と、
（ｃ）通常印刷モードと印刷剤調整モードとを選択可能な印刷モード選択部と、
（ｄ）前記印刷剤調整モードにおいて調整する印刷剤を選択する印刷剤選択部と、
（ｅ）前記印刷モード選択部によって印刷剤調整モードが選択されたとき、前記印刷剤選択部によって選択された複数の印刷剤を残量に応じて調整するとともに、前記印刷剤選択部によって選択された複数の印刷剤がほぼ同時に終了するように制御する印刷剤制御部とを有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記複数の印刷剤は電子写真方式によって媒体に転写されるトナーであり、前記印刷剤制御部は、前記トナーを転写する際の濃度に相当するトナーの使用量を制御する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記複数の印刷剤はインクジェット印刷方式によって媒体に転写されるインクであり、前記印刷剤制御部は、前記インクを転写する際の濃度に相当するインクの使用量を制御する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷剤選択部は、前記残量検出部によって検出された印刷剤の残量を表示し、調整対象とする印刷剤を少なくとも２つ選択する請求項１に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷剤を使用して印刷を行う印刷装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の印刷装置においては、インクやトナーなどの印刷剤の残量を検出し、該印刷剤の残量が規定量以下であるか否かを判断し、印刷剤の残量が規定量以下である場合は、印刷を終了して記録用紙を排出し、印刷装置をオフライン状態にしてデータ受信を不可能にするようになっている（例えば、特許文献１参照。）。この場合、印刷剤カートリッジを交換しない限りデータが受信されないので、画像に掠（かす）れ、かぶり等が発生することが防止される。
【特許文献１】特開平９−２４６５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、前記従来の印刷装置においては、複数の印刷剤カートリッジを有するので、自ずと交換機会が増え、その都度面倒な交換作業を行わなければならない。
【０００４】
本発明は、前記従来の印刷装置の問題点を解決して、複数の印刷剤の各残量を検出するとともに、通常印刷モードと印刷剤調整モードとを選択可能として、該印刷剤調整モードが選択されると、選択された印刷剤を残量に応じて調整し、選択された複数の印刷剤がほぼ同時に終了するようにして、各印刷剤の残量のばらつきを抑制することができ、印刷剤の補充回数を減少させることができるとともに、良好な印刷結果を得ることができる印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
そのために、本発明の印刷装置においては、入力された印刷データに基づいて、複数の印刷剤を使用して前記印刷データを印刷する印刷装置であって、前記複数の印刷剤の残量を検出する残量検出部と、通常印刷モードと印刷剤調整モードとを選択可能な印刷モード選択部と、前記印刷剤調整モードにおいて調整する印刷剤を選択する印刷剤選択部と、前記印刷モード選択部によって印刷剤調整モードが選択されたとき、前記印刷剤選択部によって選択された複数の印刷剤を残量に応じて調整するとともに、前記印刷剤選択部によって選択された複数の印刷剤がほぼ同時に終了するように制御する印刷剤制御部とを有する。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、印刷装置は、複数の印刷剤の各残量を検出するとともに、通常印刷モードと印刷剤調整モードとを選択可能として、該印刷剤調整モードが選択されると、選択された印刷剤を残量に応じて調整し、選択された複数の印刷剤がほぼ同時に終了する。これにより、各印刷剤の残量のばらつきを抑制することができ、印刷剤の補充回数を減少させることができるとともに、良好な印刷結果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【０００８】
図２は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の概略図である。
【０００９】
図において、１０は本実施の形態における印刷装置であり、例えば、プリンタ、ファクシミリ機、複写機、各種の機能を併せ持つ複合機等であるが、いかなる種類のものであってもよく、ここでは、プリンタであるものとして説明する。また、前記印刷装置１０は、インクジェット印刷方式、電子写真方式、熱転写方式等いかなる種類の印刷方式を使用した装置であってもよいが、ここでは、電子写真方式を使用したものであって、カラー画像を形成する装置であるものとする。すなわち、本実施の形態においては、前記印刷装置１０がカラー電子写真プリンタである場合について説明する。
【００１０】
この場合、前記印刷装置１０の内部には、図に示されるように、画像形成部として、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの各色の画像をそれぞれ形成する４つのプロセスユニット１１ａ〜１１ｄが媒体としての用紙Ｐの搬送経路に沿ってタンデムに配設されている。前記用紙Ｐは、該用紙Ｐを収納する用紙カセット１７から１枚ずつ給紙され、搬送ベルト２７に吸着されて搬送経路に沿って搬送される。
【００１１】
そして、各プロセスユニット１１ａ〜１１ｄには、像担持体としての感光体ドラム１２、該感光体ドラム１２の周囲に配設され、該感光体ドラム１２の表面に電気を供給して帯電させる帯電装置１３、帯電された感光体ドラム１２の表面に選択的に光を照射して静電潜像を形成する露光装置１４が配設される。
【００１２】
さらに、印刷剤としてのトナーを静電潜像が形成された感光体ドラム１２の表面に搬送する現像装置１５、及び、前記感光体ドラム１２の表面に残留したトナーを除去するクリーニング装置１６が配設される。なお、前記感光体ドラム１２は図示されない駆動源及びギヤによって回転させられる。
【００１３】
ここで、各プロセスユニット１１ａ〜１１ｄにおいては、露光装置１４によって感光体ドラム１２上に形成された静電潜像が、各色に対応したトナーを有する現像装置１５によって可視像化されるようになっている。
【００１４】
また、用紙Ｐは、印刷装置１０の下方に配設された用紙カセット１７に堆（たい）積した状態で収納され、該用紙カセット１７からホッピングローラ１８によって１枚ずつ分離されて取り出され、レジストローラ１９ａ、１９ｂを介して、搬送ベルト２７に給紙される。なお、該搬送ベルト２７は静電力によって用紙Ｐを貼（は）り付けて保持して搬送するようになっている。これにより、用紙Ｐは各プロセスユニット１１ａ〜１１ｄの各感光体ドラム１２の下方へ順次搬送される。
【００１５】
そして、前記搬送ベルト２７は、支持ローラ２８ａと支持ローラ２８ｂとの間に張設され、該支持ローラ２８ａ又は支持ローラ２８ｂが図示されない駆動源によって回転させられることにより、感光体ドラム１２の周速度と等しい速度で用紙Ｐを搬送するようになっている。また、各感光体ドラム１２の下方には転写ローラ２９がそれぞれ配設され、該転写ローラ２９によって感光体ドラム１２上のトナー像を用紙Ｐに付着させるようになっている。
【００１６】
このように、順次４つのプロセスユニット１１ａ〜１１ｄによって各色のトナー像が用紙Ｐ上に重ね合わせられて画像が形成される。その後、用紙Ｐは定着装置２３に搬送され、該定着装置２３によってトナーが定着された後、複数の排出ローラ２４ａ、２４ｂによって印刷装置１０外に排出される。
【００１７】
なお、２０ａ、２０ｂ、２５ａ及び２５ｂはピンチローラ、２６は、排出された印刷結果である用紙Ｐを収容する印刷結果保持部である。
【００１８】
このような構成の印刷装置１０によって、用紙Ｐにカラー画像を形成することができる。
【００１９】
次に、前記印刷装置１０の制御系の構成について説明する。
【００２０】
図１は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【００２１】
図に示されるように、印刷装置１０は、該印刷装置１０の各部の動作を制御する制御装置３０、該制御装置３０に各種の情報を入力する入力部４０、及び、該入力部４０から入力された情報に基づいて、制御装置３０によって制御される出力部５０を有する。
【００２２】
前記制御装置３０は、入力部４０から入力される情報に基づいて、出力部５０を制御する制御部としての中央演算処理装置であるＣＰＵ３１、あらかじめ定められたプログラムが格納されるＲＯＭ３２、並びに、前記入力部４０から入力された情報及びＣＰＵ３１の演算結果を記憶する記憶部としてのＲＡＭ３３を有する。また、前記制御装置３０は、トナーの量を制御するための印刷剤制御部としてのトナー制御部３４を含む。
【００２３】
そして、前記入力部４０は、図示されないコンピュータ等の上位装置から入力された印刷データを受け取る印刷データ受取部４１、複数の印刷剤としての各色のトナーの残量を検出する残量検出部、印刷モードを選択する印刷モード選択部４６、及び、調整するトナーを選択する印刷剤選択部としての調整トナー選択部４７を備える。なお、前記残量検出部は、シアントナーの残量を検出するシアントナー残量検出部４２、マゼンタトナーの残量を検出するマゼンタトナー残量検出部４３、イエロートナーの残量を検出するイエロートナー残量検出部４４、及び、ブラックトナーの残量を検出するブラックトナー残量検出部４５を含む。
【００２４】
また、前記出力部５０は、印刷装置１０の使用者であるユーザに各種の情報を報知する報知部５１、及び、各色のトナーを用紙Ｐに転写するためのプロセスユニット１１ａ〜１１ｄの各々を個別に駆動させるプロセスユニット駆動部５２を備える。
【００２５】
次に、前記印刷装置１０とユーザとの間におけるマンマシンインターフェイスの機能を果たし、前記印刷モード選択部４６、調整トナー選択部４７及び報知部５１としても機能する操作パネル６０の構成について説明する。
【００２６】
図３は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルを示す図、図４は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルが印刷モード選択部として機能する状態を示す図、図５は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルが調整トナー選択部として機能する状態を示す図、図６は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルが報知部として機能する状態を示す図である。
【００２７】
図に示されるように、操作パネル６０は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）表示パネル６１及び操作部６２〜６７を備え、印刷装置１０本体外側の上面、前面等に配設される。そして、前記ＬＣＤ表示パネル６１に印刷装置１０の各種の情報を表示したり、ユーザが操作部６２〜６７を操作することによって、印刷装置１０の設定を行ったりすることができる。
【００２８】
本実施の形態において、前記操作パネル６０は印刷モード選択部４６として機能する。この場合、図４に示されるように、ＬＣＤ表示パネル６１に選択可能な印刷モードの一覧が表示される。そして、ユーザは、操作ボタン６２〜６５、決定ボタン６６及びキャンセルボタン６７を操作することによって、表示された印刷モードの中から所望のモードを選択することができるようになっている。なお、前記操作ボタン６２〜６５、決定ボタン６６及びキャンセルボタン６７を統括的に説明する場合には、操作部６２〜６７として説明する。
【００２９】
また、前記操作パネル６０は調整トナー選択部４７として機能する。この場合、図５に示されるように、ＬＣＤ表示パネル６１に選択可能な調整対象トナーの一覧、各トナーの残量、及び、調整対象として選択されているか否かのチェックサイン７０が表示される。図５では、シアン、マゼンタ、ブラックが選択されていることを示している。なお、ＬＣＤ表示パネル６１には、選択手段としての適用ボタン７１及び戻るボタン７２が操作可能に表示される。そして、ユーザは、操作部６２〜６７を操作することによって、表示された調整対象トナーの中から所望のトナーを選択することができるようになっている。
【００３０】
さらに、前記操作パネル６０は報知部５１として機能する。この場合、図６に示されるように、ＬＣＤ表示パネル６１に各トナーの残量が表示され、さらに、トナーの交換を促すために交換対象のトナーが反転して表示されるようになっている。
【００３１】
次に、前記構成の印刷装置１０の動作について説明する。まず、印刷装置１０をトナー調整モードに設定した場合の動作について説明する。
【００３２】
図７は本発明の第１の実施の形態における印刷装置のトナーの残量を示す図、図８は本発明の第１の実施の形態における印刷装置の動作を示すフローチャートである。
【００３３】
本実施の形態においては、印刷装置１０の各トナーの残量が図７に示されるようになった時点で、トナー調整モードを設定する例について説明する。なお、図７において、Ｃはシアンのトナー、Ｍはマゼンタのトナー、Ｙはイエローのトナー、及び、Ｋはブラックのトナーを示している。
【００３４】
まず、印刷装置１０のユーザが、図４に示されるように、印刷モード選択部４６として機能している操作パネル６０を操作し、印刷モードとしてトナー調整モードを選択して、該トナー調整モードを印刷装置１０に設定する。すると、シアントナー残量検出部４２、マゼンタトナー残量検出部４３、イエロートナー残量検出部４４及びブラックトナー残量検出部４５は現時点における各トナーの残量を検出する。なお、各トナーの残量は、各トナーの規定容量から、カートリッジを交換した時点から現時点までのトナー使用量の合計を差し引くことによって求めることができる。また、図示されないトナーセンサによって各トナーの残量を直接計測してもよい。
【００３５】
続いて、前記ユーザは、図５に示されるように、調整トナー選択部４７として機能している操作パネル６０を操作し、調整対象のトナーを選択する。ここでは、シアン及びブラックのトナーを選択したものとして説明する。すなわち、ユーザは、調整対象のトナーを、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの中から２色選択したものとする。
【００３６】
そして、任意の印刷データが印刷装置１０の印刷データ受取部４１に入力されると、すなわち、上位装置から印刷データを受信すると、制御装置３０は、トナー調整モードで印刷するのか、通常印刷モードで印刷するのかを判断する。つまり、トナー調整モードであるか否かを判断する。なお、この判断は、ユーザによって与えられる情報に基づいて行われる。
【００３７】
ここで、トナー調整モードでない、すなわち、通常印刷モードである場合、印刷装置１０は、通常通りの印刷を行い、印刷データの通りに印刷を行う。
【００３８】
一方、トナー調整モードである場合には、シアントナー残量検出部４２、マゼンタトナー残量検出部４３、イエロートナー残量検出部４４及びブラックトナー残量検出部４５が、現時点における各トナーの残量を検出する。そして、トナー制御部３４は、検出されたトナーの残量に基づいて、トナー使用量を制御するための情報を算出する。すなわち、トナー毎に使用量を調整するための情報を算出する。
【００３９】
さらに、トナー制御部３４は、算出した情報に基づいて、プロセスユニット駆動部５２を制御し、各トナー毎の使用量を調整して印刷を行う。なお、各色のトナーの使用量の調整は、現像電荷や露光量を調整することによって行うことができる。
【００４０】
ここで、各色のトナーの使用量の調整するための情報、すなわち、トナー使用量を制御するための情報を算出する方法について説明する。
【００４１】
この場合、調整対象となるシアントナーの残量をＴｃとし、ブラックトナーの残量をＴｋとし、現時点でシアントナー及びブラックトナーの残量の関係が、
Ｔｃ＜Ｔｋ
であるとする。なお、本実施の形態においては、トナーの調整量の最大値を１／２とする。この数値は、操作パネル６０を操作することによって調整可能であり、調整結果として最大１／２までトナーの使用量を減らすことができることを示している。さらに、調整対象として選択可能な各トナーのばらつきが１／２以下であることを示している。
【００４２】
そして、一度に選択可能な印刷データのある点におけるシアントナーの使用量をＵｃとし、マゼンタトナーの使用量をＵｍとし、イエロートナーの使用量をＵｙ、ブラックトナーの使用量をＵｋとする。
【００４３】
トナーの残量Ｔ及びトナーの使用量Ｕの情報に基づき、トナー制御部３４は、最小の残量であるＴｃに該当する色のトナーの使用量Ｕｃ、すなわち、シアントナーの使用量ＵｃをＵｃ’に低減する。これにより、オリジナルの印刷データでのシアントナーの使用量Ｕｃに比べ、トナー調整モードでのシアントナーの使用量Ｕｃ’は減少することになる。
【００４４】
また、最大の残量はブラックトナーの残量Ｔｋであるので、調整対象のトナー使用量のうちでシアントナーの使用量Ｕｃ’は、
Ｕｃ’＝Ｕｃ×Ｔｃ／Ｔｋ
となる。ただし、Ｔｃ／Ｔｋが調整量の最大値１／２より小さくなる場合は、調整量の最大値を使用する。
【００４５】
一方、調整対象のトナーのうちで最大の残量であるＴｋに該当する色のトナーの使用量Ｕｋ’、すなわち、ブラックトナーの使用量Ｕｋ’を、
Ｕｋ’＝Ｕｋ
とする。
【００４６】
このような低減方法によって、残量が最小のシアントナーの使用量Ｕｃが低減される。ところが、他の色のトナー使用量とのバランスが崩れてしまう。
【００４７】
そこで、（Ｕｋ−Ｕｃ）：（Ｕｋ’−Ｕｃ’）の比を基準として、残りのマゼンタトナーの使用量Ｕｍ’及びイエロートナーの使用量Ｕｙ’についても使用量を調整する。これにより、各点におけるトナーの比率を保つことができ、元の印刷データに従った色を再現することができる。
【００４８】
以上のようにして求められたトナーの使用量Ｕ’、すなわち、シアントナーの使用量Ｕｃ’、マゼンタトナーの使用量Ｕｍ’、イエロートナーの使用量Ｕｙ’及びブラックトナーの使用量Ｕｋ’に基づいて、トナー制御部３４は、プロセスユニット駆動部５２を制御し、各トナーの使用量を調整して印刷を行う。
【００４９】
そして、印刷が終わった時点で、トナー制御部３４は、トナー残量がある一定の値、すなわち、エンプティ量より小さいか否か判断する。ここで、トナー残量がエンプティ量より小さい場合は、図６に示されるように、操作パネル６０を報知部５１として機能させ、ユーザに対してトナー交換を報知する。また、トナー残量がエンプティ量より小さくない場合、印刷装置１０は待機状態となり、印刷データの受信を待機する。
【００５０】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１  トナー調整モードを印刷装置１０に設定する。
ステップＳ２  各トナーの残量を検出する。
ステップＳ３  調整対象のトナーを、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの中から２色選択する。
ステップＳ４  上位装置から印刷データを受信する。
ステップＳ５  トナー調整モードであるか否かを判断する。トナー調整モードである場合はステップＳ６に進み、トナー調整モードでない場合はステップＳ９に進む。
ステップＳ６  各トナーの残量を検出する。
ステップＳ７  トナー毎に使用量を調整するための情報を算出する。
ステップＳ８  各トナー毎の使用量を調整して印刷を行う。
ステップＳ９  印刷データの通りに印刷を行う。
ステップＳ１０  トナー残量がエンプティ量より小さいか否か判断する。トナー残量がエンプティ量より小さい場合はステップＳ１１に進み、トナー残量がエンプティ量より小さくない場合はステップＳ４に戻る。
ステップＳ１１  トナー交換を報知して、処理を終了する。
【００５１】
次に、トナー調整モードを印刷装置１０に設定する方法について説明する。
【００５２】
この場合、まず、ユーザは、図３に示されるような操作パネル６０の操作部６２〜６７を何度か操作して、ＬＣＤ表示パネル６１に図４に示されるような印刷モード選択画面を表示させる。これにより、操作パネル６０は、印刷モード選択部４６として機能する状態に移行する。
【００５３】
そして、ユーザがトナー調整モードを選択して決定ボタン６６を押すと、ＬＣＤ表示パネル６１に図５に示されるような調整対象トナー選択画面が表示される。なお、図５に示されるＬＣＤ表示パネル６１において、各トナーの横の数値は現時点における各トナーの残量を表し、チェックサイン７０は、当該トナーを調整対象とするか否かを示している。ユーザは、操作ボタン６２及び６４を押して所望のトナーを選択し、決定ボタン６６を押して選択するか否かを決めることができる。
【００５４】
そして、調整対象となるトナーをすべて選択したら、ユーザは、適用ボタン７１を選択し、決定ボタン６６を押すと、トナー調整モードが印刷装置１０に設定される。なお、上位装置から印刷装置１０にコマンドを送信して設定することもできる。
【００５５】
次に、トナーがエンプティ状態になったときの報知方法について説明する。
【００５６】
この場合、印刷が終了した後にトナー残量が一定の値、すなわち、エンプティ量より小さい場合、操作パネル６０のＬＣＤ表示パネル６１に図６に示されるような報知画面が表示される。これにより、ユーザにエンプティ状態にあるトナーを報知し、交換を促す。
【００５７】
このように、本実施の形態においては、トナー調整モードを印刷装置１０に設定する際、ユーザが任意の複数のトナーを調整対象として選択することができ、選択されたトナーを対象として使用量の調整を行うことができる。さらに、選択可能なトナーの残量のばらつきを抑えることによって、良好な印刷結果を得ることができる。
【００５８】
また、本実施の形態における各色のトナー使用量の調整方法は、オリジナルの印刷データでの各トナー使用量の割合を崩さないように、トナーの使用量を動的に調整しているので、当初の目的を達成しながらも、従来の方法と比べ、より元の印刷データに近い形での印刷結果を得ることができる。
【００５９】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与することによって、その説明を省略する。また、前記第１の実施の形態と同じ動作及び同じ効果についても、その説明を省略する。
【００６０】
図９は本発明の第２の実施の形態における印刷装置の操作パネルが印刷モード選択部として機能する状態を示す図、図１０は本発明の第２の実施の形態における印刷装置の操作パネルが調整トナー選択部として機能する状態を示す図、図１１は本発明の第２の実施の形態における印刷装置の操作パネルが報知部として機能する状態を示す図である。
【００６１】
本実施の形態において、操作パネル６０が印刷モード選択部４６として機能する場合、図９に示されるように、ＬＣＤ表示パネル６１に選択可能な印刷モードの一覧が表示され、操作部６２〜６７によって操作することができるような状態になっている。なお、本実施の形態においては、トナー調整モード２が選択状態となっている。
【００６２】
また、前記操作パネル６０が調整トナー選択部４７として機能する場合、図１０に示されるように、ＬＣＤ表示パネル６１に選択可能な調整対象トナーの一覧、各トナーの残量、及び、調整対象として選択されているか否かのチェックサイン７０が表示される。なお、チェックサイン７３は、ブラックトナーを調整対象として選択することができないことを示している。
【００６３】
さらに、前記操作パネル６０が報知部５１として機能する場合、図１１に示されるように、ＬＣＤ表示パネル６１に各トナーの残量が表示され、トナーの交換を促すために交換対象のトナーが反転して表示される。
【００６４】
なお、その他の点の構成については、前記第１の実施の形態と同様であるので、その説明を省略する。
【００６５】
次に、本実施の形態における印刷装置１０の動作について説明する。まず、印刷装置１０をトナー調整モードに設定した場合の動作について説明する。
【００６６】
図１２は本発明の第２の実施の形態における印刷装置のトナーの残量を示す図、図１３は本発明の第２の実施の形態における印刷装置の動作を示すフローチャートである。
【００６７】
本実施の形態においては、印刷装置１０の各トナーの残量が図１２に示されるようになった時点で、トナー調整モードを設定する例について説明する。なお、前記第１の実施の形態における図７と同様に、図１２において、Ｃはシアンのトナー、Ｍはマゼンタのトナー、Ｙはイエローのトナー、及び、Ｋはブラックのトナーを示している。
【００６８】
まず、印刷装置１０のユーザが、図９に示されるように、印刷モード選択部４６として機能している操作パネル６０を操作し、印刷モードとしてトナー調整モードの１つであるトナー調整モード２を選択して、該トナー調整モード２を印刷装置１０に設定する。すると、シアントナー残量検出部４２、マゼンタトナー残量検出部４３、イエロートナー残量検出部４４及びブラックトナー残量検出部４５は、現時点における各トナーの残量を検出する。なお、各トナーの残量は、各トナーの規定容量から、カートリッジを交換した時点から現時点までのトナー使用量の合計を差し引くことによって求めることができる。また、図示されないトナーセンサによって各トナーの残量を直接計測してもよい。
【００６９】
続いて、前記ユーザは、図１０に示されるように、調整トナー選択部４７として機能している操作パネル６０を操作し、調整対象のトナーを選択する。本実施の形態においては、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのうちブラックを選択することができないようになっている。したがって、シアン、マゼンタ及びイエローのうちから調整対象を選択する。ここでは、シアン、マゼンタ及びイエローのトナーを選択したものとして説明する。すなわち、ユーザは、調整対象のトナーを、シアン、マゼンタ及びイエローの３色選択したものとする。
【００７０】
そして、任意の印刷データが印刷装置１０の印刷データ受取部４１に入力されると、すなわち、上位装置から印刷データを受信すると、制御装置３０は、トナー調整モードで印刷するのか、通常印刷モードで印刷するのかを判断する。つまり、トナー調整モードであるか否かを判断する。なお、この判断は、ユーザによって与えられる情報に基づいて行われる。
【００７１】
ここで、トナー調整モードでない、すなわち、通常印刷モードである場合、印刷装置１０は、通常通りの印刷を行い、印刷データの通りに印刷を行う。
【００７２】
一方、トナー調整モードである場合には、シアントナー残量検出部４２、マゼンタトナー残量検出部４３、イエロートナー残量検出部４４及びブラックトナー残量検出部４５が、現時点における各トナーの残量を検出する。そして、トナー制御部３４は、検出されたトナーの残量に基づいて、トナー使用量を制御するための情報を算出する。すなわち、トナー毎に使用量を調整するための情報を算出する。
【００７３】
さらに、トナー制御部３４は、算出した情報に基づいて、プロセスユニット駆動部５２を制御し、各トナー毎の使用量を調整して印刷を行う。なお、各色のトナーの使用量の調整は、電荷や露光量を調整することによって行うことができる。
【００７４】
ここで、各色のトナーの使用量の調整するための情報、すなわち、トナー使用量を制御するための情報を算出する方法について説明する。
【００７５】
この場合、調整対象となるシアントナーの残量をＴｃとし、マゼンタトナーの残量をＴｍとし、イエロートナーの残量をＴｙとし、現時点での各トナーの残量の関係が、
Ｔｍ＜Ｔｃ＜Ｔｙ
であるとする。なお、本実施の形態においては、トナーの調整量の最大値を１／２とする。この数値は、操作パネル６０を操作することによって調整可能であり、調整結果として最大１／２までトナーの使用量を減らすことができることを示している。さらに、調整対象として選択可能な各トナーのばらつきが１／２以下であることを示している。
【００７６】
そして、印刷データのある点におけるシアントナーの使用量をＵｃとし、マゼンタトナーの使用量をＵｍとし、イエロートナーの使用量をＵｙ、ブラックトナーの使用量をＵｋとする。
【００７７】
トナーの残量Ｔ及びトナーの使用量Ｕの情報に基づき、トナー制御部３４は、最小の残量であるＴｍに該当する色のトナーの使用量Ｕｍ、すなわち、マゼンタトナーの使用量ＵｍをＵｍ’に低減する。これにより、オリジナルの印刷データでのマゼンタトナーの使用量Ｕｍに比べ、トナー調整モードでのマゼンタトナーの使用量Ｕｍ’は減少することになる。
【００７８】
また、調整対象のトナー使用量のうち、最大の残量はイエロートナーの残量Ｔｙであるので、マゼンタトナー使用量Ｕｍ’は、
Ｕｍ’＝Ｕｍ×Ｔｍ／Ｔｙ
となる。ただし、Ｔｍ／Ｔｙが調整量の最大値１／２より小さくなる場合は、調整量の最大値を使用する。
【００７９】
一方、調整対象のトナーのうちで最大の残量であるＴｙに該当する色のトナーの使用量Ｕｙ’、すなわち、イエロートナーの使用量Ｕｙ’を、
Ｕｙ’＝Ｕｙ
とする。
【００８０】
このような低減方法によって、残量が最小のマゼンタトナーの使用量Ｕｍが低減される。ところが、他の色のトナー使用量とのバランスが崩れてしまう。
【００８１】
そこで、（Ｕｙ−Ｕｍ）：（Ｕｙ’−Ｕｍ’）の比を基準として、残りのブラックトナー使用量Ｕｋ’についてもトナーの使用量を調整する。これにより、各点におけるトナーの比率を保つことができ、元の印刷データに従った色を再現することができる。
【００８２】
以上のようにして求められたトナーの使用量Ｕ’、すなわち、シアントナーの使用量Ｕｃ’、マゼンタトナーの使用量Ｕｍ’、イエロートナーの使用量Ｕｙ’及びブラックトナーの使用量Ｕｋ’に基づいて、トナー制御部３４は、プロセスユニット駆動部５２を制御し、各トナーの使用量を調整して印刷を行う。
【００８３】
そして、印刷が終わった時点で、トナー制御部３４は、トナー残量がある一定の値、すなわち、エンプティ量より小さいか否か判断する。ここで、トナー残量がエンプティ量より小さい場合は、図１１に示されるように、操作パネル６０を報知部５１として機能させ、ユーザに対してトナー交換を報知する。また、トナー残量がエンプティ量より小さくない場合、印刷装置１０は待機状態となり、印刷データの受信を待機する。
【００８４】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ２１  トナー調整モードを印刷装置１０に設定する。
ステップＳ２２  各トナーの残量を検出する。
ステップＳ２３  調整対象のトナーを、シアン、マゼンタ及びイエローの３色選択する。
ステップＳ２４  上位装置から印刷データを受信する。
ステップＳ２５  トナー調整モードであるか否かを判断する。トナー調整モードである場合はステップＳ２６に進み、トナー調整モードでない場合はステップＳ２９に進む。
ステップＳ２６  各トナーの残量を検出する。
ステップＳ２７  トナー毎に使用量を調整するための情報を算出する。
ステップＳ２８  各トナー毎の使用量を調整して印刷を行う。
ステップＳ２９  印刷データの通りに印刷を行う。
ステップＳ３０  トナー残量がエンプティ量より小さいか否か判断する。トナー残量がエンプティ量より小さい場合はステップＳ３１に進み、トナー残量がエンプティ量より小さくない場合はステップＳ２４に戻る。
ステップＳ３１  トナー交換を報知して、処理を終了する。
【００８５】
次に、トナー調整モードを印刷装置１０に設定する方法について説明する。
【００８６】
この場合、まず、ユーザは、図３に示されるような操作パネル６０の操作部６２〜６７を何度か操作して、ＬＣＤ表示パネル６１に図９に示されるような印刷モード選択画面を表示させる。これにより、操作パネル６０は、印刷モード選択部４６として機能する状態に移行する。
【００８７】
そして、ユーザがトナー調整モード２を選択して決定ボタン６６を押すと、ＬＣＤ表示パネル６１に図１０に示されるような調整対象トナー選択画面が表示される。なお、図１０に示されるＬＣＤ表示パネル６１において、各トナーの横の数値は現時点における各トナーの残量を表し、チェックサイン７０は、当該トナーを調整対象とするか否かを示している。また、チェックサイン７３は、当該トナーであるブラックトナーを調整対象として選択することができないことを示す。ユーザは、操作ボタン６２及び６４を押して所望のトナーを選択し、決定ボタン６６を押して選択するか否かを決めることができる。
【００８８】
そして、調整対象となるトナーをすべて選択したら、ユーザは、適用ボタン７１を選択し、決定ボタン６６を押すと、トナー調整モードの１つであるトナー調整モード２が印刷装置１０に設定される。なお、上位装置から印刷装置１０にコマンドを送信して設定することもできる。
【００８９】
次に、トナーがエンプティ状態になったときの報知方法について説明する。
【００９０】
この場合、印刷が終了した後にトナー残量が一定の値、すなわち、エンプティ量より小さい場合、操作パネル６０のＬＣＤ表示パネル６１に図１１に示されるような報知画面が表示される。これにより、ユーザにエンプティ状態にあるトナーを報知し、交換を促す。
【００９１】
このように、本実施の形態においては、ブラックトナーを選択することができないようにすることによって、ブラックトナーの残量に基づいた印刷量の調整を行うことができないようにする。これは、ブラックトナーの量を調整対象とすると、元の印刷データに比べ、調整結果の色の濃度に差が生じる可能性があるからである。したがって、ブラックトナーを調整対象としないことによって、当初の目的を達成しながらも、より色の再現性を重視した結果を得ることができる。
【００９２】
なお、前記第１の実施の形態においては、電子写真方式のカラー電子写真プリンタであってシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのトナーを使用する印刷装置１０に適用した例について説明したが、複数の印刷剤を使用する印刷装置であれば、インクジェット方式等の印刷装置にも適用することができる。
【００９３】
また、前記第１の実施の形態においては、シアン及びブラックの２色を調整対象としたが、残りの２色、すなわち、マゼンタ及びイエローについても調整可能であり、２色ずつ同時に使い切るように調整することもできる。
【００９４】
さらに、前記第１の実施の形態においては、印刷装置１０が備える操作パネル６０によって印刷モードを設定する場合について説明したが、上位装置の備えるプリンタドライバ等によって設定するようにしてもよい。
【００９５】
なお、本発明は前記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の概略図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルを示す図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルが印刷モード選択部として機能する状態を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルが調整トナー選択部として機能する状態を示す図である。
【図６】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の操作パネルが報知部として機能する状態を示す図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態における印刷装置のトナーの残量を示す図である。
【図８】本発明の第１の実施の形態における印刷装置の動作を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第２の実施の形態における印刷装置の操作パネルが印刷モード選択部として機能する状態を示す図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態における印刷装置の操作パネルが調整トナー選択部として機能する状態を示す図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態における印刷装置の操作パネルが報知部として機能する状態を示す図である。
【図１２】本発明の第２の実施の形態における印刷装置のトナーの残量を示す図である。
【図１３】本発明の第２の実施の形態における印刷装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９７】
１０    印刷装置
３４    トナー制御部
４２    シアントナー残量検出部
４３    マゼンタトナー残量検出部
４４    イエロートナー残量検出部
４５    ブラックトナー残量検出部
４６    印刷モード選択部
４７    調整トナー選択部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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