(57)【要約】【課題】駆動信号生成部の偏った発熱を抑制する。【解決手段】液体吐出装置は、吐出パルスの印加によって液体を吐出させるための動作を行う複数の素子と、第１駆動信号及び第２駆動信号をそれぞれ生成する第１駆動信号生成部及び第２駆動信号生成部と、液体を吐出させるための指令に応じて、第１駆動信号及び第２駆動信号から必要な吐出パルスを選択して素子に印加する印加部とを有する。第１駆動信号は、液体を第１目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第１吐出パルスのうち、第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを含む。第２駆動信号は、液体を第２目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第２吐出パルスのうち、第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスを含む。【選択図】図５
2009184158.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）吐出パルスの印加によって液体を吐出させるための動作を行う複数の素子と、
（Ｂ）第１駆動信号を生成する第１駆動信号生成部と、
（Ｃ）第２駆動信号を生成する第２駆動信号生成部と、
（Ｄ）前記液体を吐出させるための指令に応じて、前記第１駆動信号及び前記第２駆動信号から必要な吐出パルスを選択して前記素子に印加する印加部と、
を有し、
（Ｅ）前記第１駆動信号は、
前記液体を第１目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第１吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを含み、
（Ｆ）前記第２駆動信号は、
前記液体を第２目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第２吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスを含む、
（Ｇ）液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記第１駆動信号生成部は、
前記複数種類の第２吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスを除く、少なくとも１種類の第２吐出パルスを含んだ前記第１駆動信号を生成し、
前記第２駆動信号生成部は、
前記複数種類の第１吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを除く、少なくとも１種類の第１吐出パルスを含んだ前記第２駆動信号を生成する、
液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の液体吐出装置であって、
前記第１駆動信号は、
前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第１吐出パルスと前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第２吐出パルスの一方を含む場合、他方を含まず、
前記第２駆動信号は、
前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第１吐出パルスと前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第２吐出パルスの一方を含む場合、他方を含まない、
液体吐出装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３の何れかに記載の液体吐出装置であって、
前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスは、
前記複数種類の第１吐出パルスのうち、最高電位と最低電位との差が最も大きい第１吐出パルスであり、
前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスは、
前記複数種類の第２吐出パルスのうち、最高電位と最低電位との差が最も大きい第２吐出パルスである、
液体吐出装置。
【請求項５】
請求項２乃至請求項４の何れかに記載の液体吐出装置であって、
前記第１駆動信号生成部は、
前記第１駆動信号を繰り返し期間毎に繰り返し生成するとともに、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを、前記繰り返し期間の一部である或る期間内に生成し、
前記第２駆動信号生成部は、
前記第２駆動信号を前記繰り返し期間毎に繰り返し生成するとともに、特定の前記第１吐出パルスを前記或る期間内に生成する、
液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体を吐出する液体吐出装置には、ノズルから吐出したインク滴を紙に着弾させることで、印刷を行うプリンタがある。このようなプリンタには、或る駆動信号の１周期及び他の駆動信号の１周期に含まれる複数種類の吐出パルスの中から少なくとも１つの吐出パルスを選択して、ピエゾ素子に印加するものがある（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００７−０９０６３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、駆動信号を生成する際、この駆動信号を生成する駆動信号生成部は発熱する。この発熱量は、吐出パルスの種類によって異なる。ここで、複数の駆動信号を生成すべく複数の駆動信号生成部を有するプリンタでは、発熱量が多い吐出パルスを含む駆動信号が頻繁に用いられると、その駆動信号を生成する駆動信号生成部が偏って発熱する。このような偏った発熱は、放熱器の大型化、印刷スループットの低下になり、好ましくない。
【０００４】
本発明の目的は、駆動信号生成部の偏った発熱を抑制することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
主たる発明は、吐出パルスの印加によって液体を吐出させるための動作を行う複数の素子と、第１駆動信号を生成する第１駆動信号生成部と、第２駆動信号を生成する第２駆動信号生成部と、前記液体を吐出させるための指令に応じて、前記第１駆動信号及び前記第２駆動信号から必要な吐出パルスを選択して前記素子に印加する印加部とを有し、前記第１駆動信号は、前記液体を第１目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第１吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを含み、前記第２駆動信号は、前記液体を第２目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第２吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスを含む液体吐出装置である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【０００８】
吐出パルスの印加によって液体を吐出させるための動作を行う複数の素子と、第１駆動信号を生成する第１駆動信号生成部と、第２駆動信号を生成する第２駆動信号生成部と、前記液体を吐出させるための指令に応じて、前記第１駆動信号及び前記第２駆動信号から必要な吐出パルスを選択して前記素子に印加する印加部とを有し、前記第１駆動信号は、前記液体を第１目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第１吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを含み、前記第２駆動信号は、前記液体を第２目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第２吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスを含む液体吐出装置が明らかとなる。
【０００９】
この液体吐出装置によれば、第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスと第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスとが互いに異なる駆動信号に含まれることになる。これにより、特定の駆動信号生成部が偏って発熱することを抑制できる。その結果、例えば、放熱器の大型化や、印刷スループットの低下を防止できる。
【００１０】
また、前記第１駆動信号生成部は、前記複数種類の第２吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスを除く、少なくとも１種類の第２吐出パルスを含んだ前記第１駆動信号を生成し、前記第２駆動信号生成部は、前記複数種類の第１吐出パルスのうち、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを除く、少なくとも１種類の第１吐出パルスを含んだ前記第２駆動信号を生成する、ことが好ましい。これにより、各駆動信号は、目標吐出量が互いに異なる吐出パルスを含むことになり、液体吐出装置では、吐出パルスの選択の仕方次第で、異なる量の液体を吐出できる。
【００１１】
また、前記第１駆動信号は、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第１吐出パルスと前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第２吐出パルスの一方を含む場合、他方を含まず、前記第２駆動信号は、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第１吐出パルスと前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第２吐出パルスの一方を含む場合、他方を含まない、ことが好ましい。
【００１２】
これにより、第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第１吐出パルスと第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第２吐出パルスとが互いに異なる駆動信号に含まれることになる。この結果、特定の駆動信号生成部が偏って発熱することを効果的に抑制できる。
【００１３】
また、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスは、前記複数種類の第１吐出パルスのうち、最高電位と最低電位との差が最も大きい第１吐出パルスであり、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第２吐出パルスは、前記複数種類の第２吐出パルスのうち、最高電位と最低電位との差が最も大きい第２吐出パルスである、ことが好ましい。
【００１４】
また、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第１吐出パルスは、前記複数種類の第１吐出パルスのうち、最高電位と最低電位との差が最も小さい第１吐出パルスであり、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も小さい第２吐出パルスは、前記複数種類の第２吐出パルスのうち、最高電位と最低電位との差が最も小さい第２吐出パルスである、ことが好ましい。
【００１５】
各駆動信号が、液体を吐出させる際の目標吐出量が互いに異なる吐出パルスを含む場合、前記第１駆動信号生成部は、前記第１駆動信号を繰り返し期間毎に繰り返し生成するとともに、前記第１駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスを、前記繰り返し期間の一部である或る期間内に生成し、前記第２駆動信号生成部は、前記第２駆動信号を前記繰り返し期間毎に繰り返し生成するとともに、特定の前記第１吐出パルスを前記或る期間内に生成する、ことがより好ましい。
【００１６】
これにより、液体を吐出させる際の目標吐出量が互いに同じ吐出パルスが或る期間内に生成される。このため、或る素子でなされる、発熱量が最も大きい第１吐出パルスに基づく動作と、他の素子でなされる、特定の第１吐出パルスに基づく動作とを、或る期間内に行うことができる。その結果、それぞれの第１吐出パルスによる液体の吐出タイミングを近付けることができる。
【００１７】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
【００１８】
＝＝＝実施形態＝＝＝
図１は、本発明の実施形態に係る液体吐出装置としてのプリンタの構成を概略的に示すブロック図である。図２は、図１における駆動信号生成部の構成を詳細に示すブロック図である。図３Ａ及び図３Ｂは、図１に示すヘッドユニットの構成を詳細に示すブロック図である。
【００１９】
＜プリンタについて＞
図１に示すプリンタ１００は、コントローラ１１０と、駆動信号生成部１２０と、ヘッドユニット１５０とを有する。プリンタ１００は、印刷媒体の一例である紙を所定方向に搬送しながら、印刷対象の画像データに対応する画像を、搬送した紙に印刷するものである。印刷対象の画像データは、例えば、通信可能に接続された不図示のコンピュータから受信した印刷データである。このプリンタ１００は、印刷の際、インクをノズルから滴状にして吐出させる。インクは液体の一種である。このため、プリンタ１００は、液体吐出装置の一種である。また、プリンタ１００は、印刷の際、吐出させるインク滴の量（例えば、体積）を調整する。これにより、紙上には、サイズが互いに異なる複数種類のドットが形成される。つまり、ドットのサイズはインク滴の量に応じて定まることになる。このように、インク滴の量を調整することで、印刷物の画質が高まる。
【００２０】
＜駆動信号生成部１２０について＞
駆動信号生成部１２０は、駆動信号を、繰り返し周期Ｔ（後述）毎に繰り返し生成する。駆動信号生成部１２０は、図２に示すように、第１駆動信号生成部１２０ａと、第２駆動信号生成部１２０ｂと、第３駆動信号生成部１２０ｃと、第４駆動信号生成部１２０ｄとを有する。これらの駆動信号生成部１２０ａ〜１２０ｄは、個別に第１駆動信号ＣＯＭ１〜第４駆動信号ＣＯＭ４を生成する。すなわち、第１駆動信号生成部１２０ａは第１駆動信号ＣＯＭ１を生成し、第２駆動信号生成部１２０ｂは第２駆動信号ＣＯＭ２を生成する。同様に、第３駆動信号生成部１２０ｃは第３駆動信号ＣＯＭ３を生成し、第４駆動信号生成部１２０ｄは第４駆動信号ＣＯＭ４を生成する。要するに、駆動信号生成部１２０は、生成する駆動信号の種類の数に応じた数の駆動信号生成部（回路）を有している。生成される駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、例えば図５に示すものである。各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、インクを、各サイズのドットを形成するために必要な量でインク滴を吐出させるための吐出パルスを複数種類含んでいる。これらの駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、上記繰り返し周期Ｔ毎に繰り返し生成される。なお、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４、及び、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４を用いたインク滴の吐出動作については、後で詳しく説明する。
【００２１】
＜ヘッドユニット１５０について＞
ヘッドユニット１５０は、図１に示すように、ラインヘッド１６０と、ヘッド制御回路１７０とを有する。
【００２２】
＜ラインヘッド１６０について＞
ラインヘッド１６０には、Ｎ個のノズル（孔）が設けられている。なお、以下の説明では、必要に応じて、各ノズルを、ノズル番号（＃１〜＃Ｎ，図６を参照）を用いて説明する。ラインヘッド１６０の内部には、Ｎ個のピエゾ素子（ＰＺＴ）１６１とＮ個の圧力室（図示せず）が設けられている。各圧力室の内部には、インクが充填されている。なお、互いに組をなす１個のピエゾ素子１６１及び１個の圧力室は、１個のノズルに対応している。
【００２３】
各ピエゾ素子１６１は、吐出パルスの印加によって充放電される。この充放電に伴って各ピエゾ素子１６１は変形する。この変形により、対応する圧力室の容積が変化する。そして、圧力室の容積の変化によってインクに圧力変化が生じる。この圧力変化によって、ノズルからインク滴が吐出される。このため、ピエゾ素子１６１は、吐出パルスの印加によって液体を吐出させるための動作（以下、吐出動作ともいう）を行う素子の一種である。すなわち、ピエゾ素子１６１は、吐出パルスの印加によって充放電されることで、この吐出動作を行う。また、互いに組をなす、１個のノズル、１個のピエゾ素子１６１、及び１個の圧力室などは、インク滴を吐出するためのインク滴吐出機構（以下、単に吐出機構ともいう）を構成する。
【００２４】
各ピエゾ素子１６１は、図３Ａに示すように、一対の端子を有し、一方の端子は、ヘッドドライバ１７２に接続されている。ピエゾ素子１６１の変形度合いは、一対の端子間に与える電位差に応じて定められる。そこで、この実施形態では、ピエゾ素子１６１の一方の端子に印加する吐出パルスの種類を変更することで（後述）、ピエゾ素子１６１の一対の端子間に電位差を生じさせている。
【００２５】
＜ヘッド制御回路１７０について＞
ヘッド制御回路１７０は、ヘッド制御信号に応じて、駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４をラインヘッド１６０へ印加したり、遮断したりする。つまり、ラインヘッド１６０の制御を行う。なお、ヘッド制御信号については後で説明する。このヘッド制御回路１７０は、図３Ａに示すように、ヘッドドライバ１７２と、スイッチ制御信号生成回路１７３とを有する。
【００２６】
ヘッドドライバ１７２は、複数の駆動信号選択スイッチ群（１７２ａ，１７２ｂ，１７２ｃ，…，１７２Ｎ）を有する。駆動信号選択スイッチ群の各々は、駆動信号生成部１２０ａ〜１２０ｄと１個のピエゾ素子１６１との間に設けられている。したがって、駆動信号選択スイッチ群の数は、ピエゾ素子１６１の数と同じである。
【００２７】
各駆動信号選択スイッチ群は、駆動信号の数と同じ数のスイッチＳＷを有しており、具体的には、図３Ｂに示すように、４個のスイッチＳＷ１，ＳＷ２，ＳＷ３，ＳＷ４を有する。スイッチＳＷ１〜ＳＷ４は、通電状態となると、それぞれ、対応する駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４をピエゾ素子１６１に印加する。
【００２８】
スイッチ制御信号生成回路１７３は、例えばロジック回路で構成されており、ヘッド制御信号に応じて、スイッチ制御信号ＣＳSWを生成し、ヘッドドライバ１７２に入力する。スイッチ制御信号ＣＳSWは、スイッチＳＷの状態を通電状態と非通電状態との間で切り替えるための信号である。これにより、各スイッチＳＷ１〜ＳＷ４の動作が制御される。なお、ヘッド制御信号は、図３Ａに示すドット形成データ、吐出特性情報、及びタイミング信号を含む。
【００２９】
具体的には、スイッチ制御信号生成回路１７３は、ドット形成データ及び吐出特性情報の組み合わせに応じて、スイッチ制御信号ＣＳSWを、複数個のスイッチＳＷの各々について生成する。スイッチ制御信号ＣＳSWによるスイッチＳＷの状態の切り替えは、タイミング信号で規定されるタイミングで行うことができる。この実施形態では、スイッチ制御信号生成回路１７３は、或るノズルからインク滴を吐出させる際、対応する駆動信号選択スイッチ群を構成するスイッチＳＷ１〜ＳＷ４の中から、通電状態に切り替えるべき１個のスイッチＳＷを選択し、選択したスイッチＳＷの状態を所定期間に亘って通電状態にする。これにより、駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４のうちの必要な吐出パルスが、選択的にピエゾ素子１６１に印加される。したがって、スイッチ制御信号生成回路１７３は、複数の駆動信号から必要な吐出パルスを選択して素子（ピエゾ素子１６１）に印加する印加部の一例である。
【００３０】
＜コントローラ１１０について＞
コントローラ１１０は、図１に示すように、プリンタ１００の各部を制御するＣＰＵ１１１と、記憶媒体としてのメモリ１１２と、クロック信号を生成するクロック信号生成回路１１３と、それらを接続する内部バス１１５とを有する。
メモリ１１２には、プログラムや、さまざまなデータが格納されている。プログラムとしては、例えばプリンタ１００の各部を制御するためのプログラム（ファームウェア）がある。データとしては、例えば印刷対象の画像データや、波形生成情報及び吐出特性情報がある。波形生成情報は、４種類あり、それぞれ、上述した駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４の電位に対応する電位の変化パターンを示すアナログデータである。吐出特性情報とは、１個の吐出機構に固有の、インク滴の吐出特性を示すデータである。この吐出特性は、インク滴の設計上の吐出量からのばらつきの度合いを示している。
【００３１】
ＣＰＵ１１１は、メモリ１１２に格納されているプログラムなどを読み出して実行することによって、紙の搬送と、駆動信号生成部１２０による駆動信号の生成と、ヘッドユニット１５０によるインク滴の吐出とを制御する。
【００３２】
ＣＰＵ１１１は、インク滴の吐出を制御するために、ヘッド制御信号を生成して、ヘッド制御回路１７０に入力する。ヘッド制御信号のうち、ドット形成データは、印刷対象の画像データから生成されるものであり、ドットを形成すべきか否かに関する情報（ドット形成／ドット非形成を示す情報）と、形成すべきドットのサイズ（目標ドットサイズ）に関する情報とを含んでいる（後述する）。このため、ヘッド制御信号は、コントローラ１１０が、ヘッドユニット１５０に、インク滴を吐出させるための指令に相当し、液体を吐出させるための指令の一例である。タイミング信号は、ラッチ信号ＬＡＴ及びチェンジ信号ＣＨなどの総称であり、所定サイズの単位領域毎にドットが形成されるように制御を行うためのタイミングを規定するパルスを含んでいる。ラッチ信号ＬＡＴのパルス（ラッチパルス）は、繰り返し周期Ｔと同じ周期で発生する。
【００３３】
また、ＣＰＵ１１１は、駆動信号生成部１２０による駆動信号の生成を制御するために、メモリ１１２から読み出した波形生成情報を時系列順で駆動信号生成部１２０に送信する。
【００３４】
＜プリンタ１００の動作の概略について＞
上述したような構成を有するプリンタ１００では、印刷の際、紙を搬送させつつ、各ノズルからインク滴を吐出させる。このインク滴が着弾することで紙上に形成されたドットにより、画像が構成される。このとき、各ノズルから吐出されるインク滴の量は、形成すべきドットのサイズに応じた量となるように調整される。例えば、大ドットを形成する場合、対応するノズルからは大ドットの形成に適した量のインク滴が吐出される。中ドットを形成する場合、対応するノズルからは中ドットの形成に適した量のインク滴が吐出される。小ドットを形成する場合、対応するノズルからは小ドットの形成に適した量のインク滴が吐出される。また、ドットを形成しない場合、対応するノズルからはインクが吐出されない。
【００３５】
このような４種類の制御を行うため、ドット形成データは、１つのドットにつき、２ビットデータで構成される。例えば、ドット形成データは、図４に示すように、大ドットの形成に対応するビット値「１１」、中ドットの形成に対応するビット値「１０」、小ドットの形成に対応するビット値「０１」、及び、ドットの非形成に対応するビット値「００」の羅列によって構成される。これらのビット値のうち、ビット値「１１」，「１０」，「０１」はドット形成を示す情報であり、ビット値「００」はドット非形成を示す情報である。また、ドット形成データのビット値「１１」，「１０」，「０１」は、それぞれ、形成すべきドットのサイズ（目標ドットサイズ）を示す情報でもある。
【００３６】
ところで、ラインヘッド１６０が有する複数個の吐出機構には、吐出特性のばらつきがある。ここで、吐出特性とは、設計上の吐出量（目標吐出量）に対するばらつきの度合いを意味する。すなわち、設計上の吐出特性からずれた吐出特性の吐出機構では、吐出されるインク滴の量が設計上の量からずれてしまう。このような吐出特性のばらつきは、主に、ラインヘッド１６０を構成する各部の寸法の誤差や取り付け状態の違いによって生じると考えられる。そして、吐出特性が異なると、同じビット値のドット形成データを用いて制御したとしても、紙上に形成されるドットのサイズが互いに揃わないことがある。
【００３７】
このようなドットサイズのばらつきは、画質を損なう原因となるので好ましくない。そこで、図５に示すように、駆動信号生成部１２０は、或るドットサイズに対応する吐出パルスを繰り返し周期Ｔの中で複数種類（図５に示す例では４種類）生成する。そして、ヘッド制御回路１７０は、ドット形成データで示されるドットサイズ（目標吐出量）用の複数種類の吐出パルスのうち、吐出特性情報で指定される吐出パルスを選択し、ピエゾ素子１６１に印加する。
【００３８】
＜生成される駆動信号について＞
次に、駆動信号生成部１２０によって生成される駆動信号について詳細に説明する。図５は、駆動信号を説明するための図である。
【００３９】
駆動信号生成部１２０（駆動信号生成部１２０ａ〜１２０ｄ）によって生成される駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、繰り返し周期Ｔ毎に繰り返し生成される。繰り返し周期Ｔの１回分の４つの駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、期間Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４で区切られる１６種類の波形部を有する。期間Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４は、タイミング信号のパルスによって定まっている。これらの波形部には、インク滴を吐出させる場合にピエゾ素子１６１へ印加されるものと、インク滴を吐出させない場合にピエゾ素子１６１へ印加されるものと、ピエゾ素子１６１に印加されないものとがある。
インク滴を吐出させる場合にピエゾ素子１６１へ印加される波形部は、それぞれ１つの吐出パルス（Ｌ１〜Ｌ４，Ｍ１〜Ｍ４，Ｓ１〜Ｓ４の何れか）を含んでいる。インク滴を吐出させない場合にピエゾ素子１６１へ印加される波形部は、微振動パルスＮ１を含んでいる。ピエゾ素子１６１に印加されない波形部は、或る電位（以下、中間電位又は中間電位ＶMともいう）で一定である。なお、ピエゾ素子１６１に印加されない波形部については説明を省略する。
【００４０】
第１駆動信号ＣＯＭ１では、期間Ｔ１の波形部が大ドットパルスＬ１を含み、期間Ｔ２の波形部が中ドットパルスＭ４を含み、期間Ｔ３の波形部が小ドットパルスＳ３を含み、期間Ｔ４の波形部が微振動パルスＮ１を含んでいる。第２駆動信号ＣＯＭ２では、期間Ｔ１の波形部が大ドットパルスＬ２を含み、期間Ｔ２の波形部が中ドットパルスＭ３を含み、期間Ｔ３の波形部が小ドットパルスＳ４を含む。第３駆動信号ＣＯＭ３では、期間Ｔ１の波形部が大ドットパルスＬ３を含み、期間Ｔ２の波形部が中ドットパルスＭ２を含み、期間Ｔ３の波形部が小ドットパルスＳ１を含む。第４駆動信号ＣＯＭ４では、期間Ｔ１の波形部が大ドットパルスＬ４を含み、期間Ｔ２の波形部が中ドットパルスＭ１を含み、期間Ｔ３の波形部が小ドットパルスＳ２を含む。
【００４１】
このように、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、ドットサイズ（目標吐出量）が互いに異なる吐出パルスを含んでいる。これにより、プリンタ１００は、吐出パルスの選択の仕方次第で、異なる量のインクを吐出できる。また、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４において、期間Ｔ１には大ドットパルスＬ１〜Ｌ４が含まれている。また、期間Ｔ２には中ドットパルスＭ１〜Ｍ４が含まれ、期間Ｔ３には小ドットパルスＳ１〜Ｓ４が含まれている。すなわち、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、繰り返し期間Ｔの部分Ｔ１〜Ｔ３毎に、同じ目標吐出量の吐出パルスを有している。
【００４２】
各吐出パルスＬ１〜Ｌ４，Ｍ１〜Ｍ４，Ｓ１〜Ｓ４は、ピエゾ素子１６１に吐出動作を行わせるべく、電位の変化パターンが定められている。そして、これらの吐出パルスＬ１〜Ｌ４，Ｍ１〜Ｍ４，Ｓ１〜Ｓ４は、形成されるドットのサイズ（目標吐出量）に応じて３グループに大別される。すなわち、４種類の大ドットパルスＬ１〜Ｌ４からなるＬグループと、４種類の中ドットパルスＭ１〜Ｍ４からなるＭグループと、４種類の小ドットパルスＳ１〜Ｓ４からなるＳグループとに分けられる。そして、Ｌグループに属する各大ドットパルスＬ１〜Ｌ４は、大ドットの形成時にピエゾ素子１６１に選択的に印加される。同様に、Ｍグループに属する各中ドットパルスＭ１〜Ｍ４は中ドットの形成時に、Ｓグループに属する各小ドットパルスＳ１〜Ｓ４は小ドットの形成時に、それぞれピエゾ素子１６１に選択的に印加される。したがって、これらのグループのうち、或るグループは、液体を第１目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第１吐出パルスの一例であり、他のグループは、液体を第２目標吐出量で吐出させる際に選択され得る複数種類の第２吐出パルスの一例である。
【００４３】
異なるグループに属する吐出パルス同士は、互いに波形（電位の変化パターン）が異なっている。また、この実施形態では、同じグループに属する吐出パルス同士も、互いに波形が異なっている。ここで、異なるグループに属する吐出パルス同士は、ドットサイズに起因する吐出量の違いに基づいて、異なる波形に定められている。一方、同じグループに属する吐出パルス同士は、吐出特性に起因する吐出量の違いに基づいて、異なる波形に定められている。このため、同じグループに属する吐出パルス同士の相似の度合いは、異なるグループに属する吐出パルス同士の相似の度合いよりも高くなっている。
【００４４】
本実施形態では、同じグループに属する各吐出パルスは、最高電位と最低電位との差が異なる相似形を採っている。すなわち、電位の高低方向に拡大や縮小をした関係になっている。そして、最高電位と最低電位との差が小さい側から順に序数が付されている。従って、同じグループに属する吐出パルスは、序数が小さいほど少ない量のインク滴を吐出させるものである。
【００４５】
＜吐出特性情報について＞
次に、吐出特性情報について説明する。吐出特性情報とは、前述したように、インク滴の設計上の吐出量からのばらつきの度合い（吐出特性）を、吐出機構毎に示す情報である。そして、吐出特性は、例えばノズル毎のテストパターンを紙に形成し、このテストパターンを構成するドットのサイズを測定することで取得できる。また、規定数のインクをノズル毎に吐出させ、吐出量を計測することによっても取得できる。
【００４６】
本実施形態では、予め取得した吐出機構の吐出特性に関する情報を、吐出特性情報としてメモリ１１２に格納している。この吐出特性情報は、２ビットのデジタルデータで構成され、吐出機構毎に設定される。この場合、吐出特性は４段階で表される。例えば、図６に示すように、吐出特性情報のビット値「００」は、その吐出機構から吐出されたインク滴によって形成されたドットのサイズが、設計上のドットサイズよりも非常に大きいという吐出特性を示す。すなわち、インクの吐出量が設計上の吐出量よりも非常に多いという吐出特性を示す。そして、ビット値「０１」は、ドットサイズが設計上のドットサイズよりも大きい（ビット値「００」の場合ほど大きくはない）という吐出特性を示す。すなわち、インクの吐出量が設計上の吐出量よりも多いという吐出特性を示す。また、ビット値「１０」は、ドットサイズが設計上のドットサイズと同じ程度であるという吐出特性、すなわち、インクの吐出量が設計上の吐出量と同じという吐出特性を示す。さらに、ビット値「１１」は、ドットサイズが設計上のドットサイズよりも小さいという吐出特性、すなわち、インクの吐出量が設計上の吐出量よりも少ないという吐出特性を示す。
【００４７】
＜インク滴の吐出動作について＞
次に、インク滴の吐出動作について説明する。この吐出動作は、ＣＰＵ１１１がメモリ１１２に格納されているコンピュータプログラム（ファームウェア）を読み出して実行することで行われる。このため、ファームウェアは、吐出動作に関連した制御を実行するためのプログラムコードを有する。
【００４８】
このプリンタ１００では、紙が、紙幅方向に並ぶ単位領域の１列分（１ドットライン）に相当する量だけ搬送される毎に、ラッチ信号ＬＡＴの信号レベルが変化する。すなわち、ラッチパルスが発生する。この信号レベルの変化を契機にして、駆動信号生成部１２０による駆動信号（第１駆動信号ＣＯＭ１〜第４駆動信号ＣＯＭ４）の生成が開始される。ここで、印刷時における紙の搬送速度は一定である。このため、駆動信号は繰り返し周期Ｔ毎に繰り返し生成されることになる。
【００４９】
この繰り返し周期Ｔにおいて、スイッチ制御信号生成回路１７３は、コントローラ１１０から送信されたドット形成データと吐出特性情報とを吐出機構毎の組にし、ドット形成データと吐出特性情報の組み合わせに応じて、スイッチ制御信号ＣＳSWを生成する。そして、生成したスイッチ制御信号ＣＳSW（各スイッチ制御信号ＣＳSW1〜ＣＳSW4）を、そのドット形成データ（ノズル番号）に対応する駆動信号選択スイッチ群に出力する。駆動信号選択スイッチ群（スイッチＳＷ１〜ＳＷ４）は、このスイッチ制御信号ＣＳSWに応じて、所定の吐出パルスがピエゾ素子１６１に印加されるように動作する。
【００５０】
次に、ドット形成データと吐出特性情報の組み合わせに応じた、吐出パルスの選択的な印加動作について説明する。この印加動作は、ヘッドドライバ１７２において行われる。
【００５１】
スイッチ制御信号生成回路１７３は、ドット形成データと吐出特性情報の組み合わせに応じて、印加対象のパルスを定める（図７参照）。印加対象のパルスは、スイッチ制御信号生成回路１７３によって選択される。そして、インク滴を吐出させる場合にピエゾ素子１６１へ印加される吐出パルスと、インク滴を吐出させない場合にピエゾ素子１６１へ印加される微振動パルスＮ１とが含まれる。印加対象のパルスが定まることにより、各スイッチ制御信号ＣＳSW1〜ＣＳSW4の、各期間Ｔ１〜Ｔ４における信号レベルの組み合わせが定まる。言い換えると、各スイッチ制御信号ＣＳSW1〜ＣＳSW4の、各期間Ｔ１〜Ｔ４における信号レベルの組み合わせが定まることで、印加対象のパルスが定まる。
【００５２】
そして、スイッチ制御信号生成回路１７３は、定めたパルスに対応するスイッチ制御信号ＣＳSWを、そのドット形成データに対応する駆動信号選択スイッチ群に出力する。駆動信号選択スイッチ群は、このスイッチ制御信号ＣＳSWに応じて、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４から必要な部分を、ピエゾ素子１６１に印加する。これにより、ピエゾ素子１６１は、駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４における印加された部分（つまりパルス）に応じて動作（変形）する。その結果、ノズルから所定量のインクが吐出されたり、微振動動作が行われたりする。ここで、微振動動作とは、吐出機構のピエゾ素子１６１が行う動作であって、ノズルからインクが吐出されない程度の圧力変化を、圧力室内のインクに与えるための動作である。この微振動動作によってノズル付近のインクが攪拌され、増粘が抑制される。
【００５３】
＜対象となるパルスの印加について＞
続いて、吐出パルスのピエゾ素子１６１への印加（選択）について説明する。
ドット形成データのビット値が「００」である場合、微振動パルスＮ１が選択されて、ピエゾ素子１６１に印加される。その結果、対応する吐出機構では前述の微振動動作が行われる。
【００５４】
ドット形成データのビット値が「０１」である場合、Ｓグループに属する小ドットパルスＳ１〜Ｓ４のいずれかが選択されて、ピエゾ素子１６１に印加される。選択される小ドットパルスは、吐出特性情報のビット値「００」，「０１」，「１０」，「１１」に応じて定まる（図７参照）。小ドットパルスＳ１が選択されるというこうとは、小ドット用の吐出パルスのうち、最も電位差が小さい（電圧の低い）吐出パルスが選択されることに該当する。ここで、電位差とは、その吐出パルスの最高電位と最低電位との差であり、この電位差の大きさが小さいほどインク滴の吐出量が少なくなるように設計されている。小ドットパルスＳ２が選択されるというこうとは、小ドット用の吐出パルスのうち、２番目に電位差が小さい吐出パルスが選択されることに該当する。小ドットパルスＳ３が選択されるというこうとは、小ドット用の吐出パルスのうち、３番目に電位差が小さい（２番目に電位差が大きい）吐出パルスが選択されることに該当する。小ドットパルスＳ４が選択されるというこうとは、小ドット用の吐出パルスのうち、最も電位差が大きい吐出パルスが選択されることに該当する。このように、４種類の電圧の異なる小ドット用の吐出パルスから１種類の吐出パルスを選択することで、インク滴の吐出量のばらつきが低減できる。
【００５５】
ドット形成データのビット値が「１０」である場合、Ｍグループに属する中ドットパルスＭ１〜Ｍ４のうち、吐出特性情報のビット値に応じた１種類の中ドットパルスが選択されて、ピエゾ素子１６１に印加される。中ドットパルスＭ１が選択されるというこうとは、中ドット用の吐出パルスのうち、最も電位差が小さい（電圧の低い）吐出パルスが選択されることに該当する。中ドットパルスＭ２が選択されるというこうとは、中ドット用の吐出パルスのうち、２番目に電位差が小さい吐出パルスが選択されることに該当する。中ドットパルスＭ３が選択されるというこうとは、中ドット用の吐出パルスのうち、３番目に電位差が小さい（２番目に電位差が大きい）吐出パルスが選択されることに該当する。中ドットパルスＭ４が選択されるというこうとは、中ドット用の吐出パルスのうち、最も電位差が大きい吐出パルスが選択されることに該当する。このように、４種類の電圧の異なる中ドット用の吐出パルスから１種類の吐出パルスを選択することで、インク滴の吐出量のばらつきが低減できる。
【００５６】
ドット形成データのビット値が「１１」である場合、Ｌグループに属する大ドットパルスＬ１〜Ｌ４のうち、吐出特性情報のビット値に応じた１種類の大ドットパルスが選択されて、ピエゾ素子１６１に印加される。大ドットパルスＬ１が選択されるというこうとは、大ドット用の吐出パルスのうち、最も電位差が小さい（電圧の低い）吐出パルスが選択されることに該当する。大ドットパルスＬ２が選択されるというこうとは、大ドット用の吐出パルスのうち、２番目に電位差が小さい吐出パルスが選択されることに該当する。大ドットパルスＬ３が選択されるというこうとは、大ドット用の吐出パルスのうち、３番目に電位差が小さい（２番目に電位差が大きい）吐出パルスが選択されることに該当する。大ドットパルスＬ４が選択されるというこうとは、大ドット用の吐出パルスのうち、最も電位差が大きい吐出パルスが選択されることに該当する。このように、４種類の電圧の異なる大ドット用の吐出パルスから１種類の吐出パルスを選択することで、インク滴の吐出量のばらつきが低減できる。
【００５７】
このように、ドット形成データに対応する目標吐出量に対応するグループに属する４種類の吐出パルスの中から、吐出特性情報に応じて、１種類の吐出パルスを選択することで、吐出機構から吐出されるインク滴の吐出量を設計上の吐出量に近付けて、ばらつきを低減することができる。具体的には、吐出特性情報が「００」，「０１」である場合には、パルスに付した符号の序数が小さい吐出パルス（序数が「１」や「２」の吐出パルス）をピエゾ素子１６１に印加することにより、吐出量が、設計上の吐出量よりも過剰となりにくくなる。吐出特性情報が「１１」である場合には、序数が大きい吐出パルス（序数が「４」の吐出パルス）をピエゾ素子１６１に印加することにより、吐出量の不足分が補われる。
【００５８】
上述したような制御は、駆動信号選択スイッチ群毎に行われる。したがって、ピエゾ素子１６１毎（吐出機構毎）に、印加対象のパルスが定まることになる。その結果、インク滴の吐出動作を行う場合、或るサイズのドットを形成するために必要なインク滴の吐出量が各吐出機構で揃うことになり、吐出機構毎の吐出特性のばらつきの影響が緩和される。すなわち、吐出量のばらつきを抑制することができる。その結果、各サイズにおけるドットの吐出量のばらつきを少なくすることができ、画質の向上が図れる。
【００５９】
また、本実施形態では、各グループに属する吐出パルスが４種類であるので、吐出特性のよりきめ細かな調整（吐出量の補正）を行うことができる。
【００６０】
また、本実施形態の駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４では、同じドットサイズ用の吐出パルスが、繰り返し期間Ｔの一部である或る期間に生成されている。例えば、大ドットパルスＬ１〜Ｌ４は期間Ｔ１に生成されている。また、中ドットパルスＭ１〜Ｍ４は、期間Ｔ２に生成されている。同様に、小ドットパルスＳ１〜Ｓ４は期間Ｔ３に生成されている。これにより、同じドットサイズ用の吐出パルスであって、種類が異なる複数の吐出パルスが用いられても、複数のピエゾ素子１６１が吐出動作をほぼ同じ期間内で行うことができる。すなわち、発熱量が最も大きい第１吐出パルスに基づく吐出動作と、特定の第１吐出パルスに基づく動作とを、或る期間内に行うことができる。そのため、インク滴の吐出タイミングを揃えることができ、その結果、紙上の着弾位置を揃えることができる。言い換えれば、ドットの形成位置を揃えることができる。その結果、画質が向上する。また、このように、吐出パルスを配置することで、各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４は、液体を吐出させる際の目標吐出量が互いに異なる吐出パルスを含むことになる。
【００６１】
＜駆動信号生成部１２０の詳細構成について＞
ここで、駆動信号生成部１２０の詳細な構成について説明する。
駆動信号生成部１２０は、図２に示したように、４個の駆動信号生成部１２０ａ〜１２０ｄから構成されている。各駆動信号生成部１２０ａ〜１２０ｄの構成は互いに同じである。このため、第１駆動信号生成部１２０ａの構成について説明する。第１駆動信号生成部１２０ａは、図８に示すように、波形生成回路１２１と、電流増幅部１２２とを有する。電流増幅部１２２は、電源部１３０に接続されている。
【００６２】
波形生成回路１２１は、デジタル−アナログ変換器（Ｄ／Ａ）１２４と、電圧増幅部１２５とを有する。デジタル−アナログ変換器１２４は、波形生成情報をアナログ信号に変換する。これにより、基駆動信号ＣＯＭ１’が生成される。波形生成情報は、生成すべき基駆動信号ＣＯＭ１’の或る時点における電位を示す情報を時系列順に並べたデジタルデータである。本実施形態では、駆動信号生成部１２０が４個の駆動信号生成部（回路）から構成されているため、波形生成情報も４種類ある。電圧増幅部１２５は、デジタル−アナログ変換器１２４が生成した基駆動信号ＣＯＭ１’（アナログ信号）の電圧を増幅する。これにより、基駆動信号ＣＯＭ１”が生成される。例えば、最大電圧が３．３Ｖである基駆動信号ＣＯＭ１’の電圧を増幅することで、最大電圧が４２Ｖである基駆動信号ＣＯＭ１”が生成される。
【００６３】
電流増幅部１２２は、基駆動信号ＣＯＭ１”の電流を増幅する。電流増幅部１２２で電流が増幅されたアナログ信号は、駆動信号ＣＯＭ１として、ヘッドユニット１５０内のヘッド制御回路１７０（ヘッドドライバ１７２）に入力される。
【００６４】
電流増幅部１２２は、基駆動信号ＣＯＭ１”の電流を増幅する。この電流増幅部１２２は、プッシュプル接続された一対のバイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂで構成されている。この一対のバイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂは、相補的に接続されたトランジスタ対の一例である。バイポーラトランジスタ１２２ａは、電源１３０からの電流を用いて、電圧増幅部１２５からの基駆動信号ＣＯＭ１”の電流を増幅する。この増幅された電流は、ピエゾ素子１６１を充電する充電電流となる。バイポーラトランジスタ１２２ｂは、基駆動信号ＣＯＭ１”の電流を増幅することで、ピエゾ素子１６１から電流（放電電流）を吸い込む。その結果、第１駆動信号ＣＯＭ１における電位の変化パターンは、基駆動信号ＣＯＭ１”の電位の変化パターンに倣う。したがって、基駆動信号ＣＯＭ１”は、第１駆動信号ＣＯＭ１の基となる信号に相当する。そして、この電流増幅部１２２では、相補的に接続されたバイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂを有しているので、電位の変化幅（振幅）が大きく十分な電流量の第１駆動信号ＣＯＭ１を生成できる。
【００６５】
＜発熱について＞
バイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂは、電流の増幅に伴って発熱する。そして、バイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂの過度な発熱は、動作が不安定になったり、耐用期間が短くなったりするので、好ましくない。特に、このプリンタ１００のように、駆動信号生成部（回路）を複数有している構成では、特定の駆動信号生成部（バイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂ）が偏って発熱してしまう。
【００６６】
そこで、本実施形態では、或るドットサイズに対応するグループに属する複数種類の吐出パルスのうち、或る駆動信号生成部における発熱量が最大の吐出パルスを、或る駆動信号に含ませたとき、他のドットサイズに対応するグループに属する複数種類の吐出パルスのうち、或る駆動信号生成部における発熱量が最大の吐出パルスを、他の駆動信号に含ませるようにしている。これにより、特定の駆動信号生成部が偏って発熱することを抑制できる。その結果、例えば、放熱器の大型化や、印刷スループットの低下を抑制できる。
【００６７】
吐出パルスを各駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４に配置するため、この実施形態では、吐出パルスのグループ毎に、ピエゾ素子１６１へ印加された際の発熱量Ｑをランク付けし（図９，図１１，図１２参照）、これらのランク付けに基づいて、１周期分の駆動信号ＣＯＭ１〜ＣＯＭ４における各吐出パルスの配置を決定している。そして、決定された吐出パルスの配置は、波形生成情報に反映される。
【００６８】
まず、Ｌグループにおける発熱量ＱLのランク付けについて説明する。
Ｌグループに属する大ドットパルスＬは、図１０に示すように、中間電位ＶMから電位が上昇する電位上昇部分Ｌaと、それにつながる等電位部分Ｌbと、それにつながる電位下降部分Ｌcと、それにつながる等電位部分Ｌdと、それにつながる電位上昇部分Ｌeとで構成される。ここで、電位上昇部分Ｌa，Ｌeがピエゾ素子１６１に印加されるとき、電流Ｉは、電流増幅部１２２からピエゾ素子１６１へと向かう正方向（プラス方向）へと流れる。この電流（＋Ｉ）によってピエゾ素子１６１は充電される。従って、電位上昇部分Ｌa，Ｌeの印加時に流れる電流（＋Ｉ）は、ピエゾ素子１６１を充電するための充電電流に相当する。また、電位下降部分Ｌcがピエゾ素子１６１に印加されるとき、電流Ｉは、ピエゾ素子１６１から電流増幅部１２２へと向かう逆方向（マイナス方向）へと流れる。この電流（−Ｉ）によってピエゾ素子１６１は放電される。従って、電位下降部分Ｌcの印加時に流れる電流（−Ｉ）は、ピエゾ素子１６１を放電させるための放電電流に相当する。
これらのように、電流増幅部１２２にて電流が増幅されると、この電流増幅部１２２は発熱する。電流増幅部１２２における発熱量は電流量に依存する。そして、電流量は、駆動対象となるピエゾ素子１６１の数（駆動数）に応じて定まる。このため、本実施形態では或る駆動数を想定し、この駆動数に基づいて発熱量を定めている。そして、或る駆動数を想定したときの、期間Ｔ１における発熱量の積算値を、図１０の下部に示すように、発熱量ＱLで示している。なお、発熱量の積算値（Ｗ）は、図１０に示す各斜線部分の面積（Ｖ・sec）と、対応する電流Ｉの値（Ａ）との積の総和に比例している。このようにして求めた発熱量ＱLを、印加された大ドットパルスＬ１〜Ｌ４で比較したものが、図９に示されている。大ドットパルスＬ１〜Ｌ４にそれぞれ対応する発熱量ＱL1〜ＱL4は、大ドットパルスに付した符号の序数が大きくなるにつれて、大きくなっている（つまり、ＱL4 ＞ ＱL3 ＞ ＱL2 ＞ ＱL1）。そして、ランクは、発熱量ＱLが大きいものほど、高くなるように付けられる。
【００６９】
ところで、このように付けられたランクは、大ドットパルスＬにおける電位差ΔＶL（図１０参照）の大きさの序列とも一致している。なお、電位差ΔＶLは、等電位部分Ｌbが示す大ドットパルスＬの最高電位ＶHと、等電位部分Ｌdが示す大ドットパルスＬの最低電位ＶLとの差である。ランクが一致する理由は、Ｌグループに属する吐出パルス同士が、電位の高低方向に拡大や縮小をした関係になっており、そして、各波形は、電位差ΔＶLの大きさが大きいほどインク滴の吐出量が多くなるように（つまり、ΔＶL4 ＞ ΔＶL3 ＞ ΔＶL2 ＞ ΔＶL1となるように）、設計されているためである。したがって、単純には、電位差ΔＶLの大きさによってランク付けを行ってもよい。
同様に、ＭグループやＳグループについてもランク付けを行うことができ、それらの結果は、それぞれ、図１１，図１２に示されている。ＭグループやＳグループについても、Ｌグループと同様に、吐出パルス（中ドットパルスＭ，小ドットパルスＳ）に付した符号の序数が大きくなるにつれて、発熱量ＱM，ＱSや電位差ΔＶM，ΔＶSが大きくなっており、ランクも高くなっている。
【００７０】
そして、本実施形態では、各グループにおいて最も発熱量の大きい（ランク１位）の吐出パルスは、異なる駆動信号（詳細には、基駆動信号）に配置される。具体例は、図５に示す通りである。Ｌグループにおいて最も発熱量の大きい大ドットパルスＬ４は、第４駆動信号ＣＯＭ４に含まれ、Ｍグループにおいて最も発熱量の大きい中ドットパルスＭ４は、第１駆動信号ＣＯＭ１に含まれ、Ｓグループにおいて最も発熱量の大きい小ドットパルスＳ４は、第２駆動信号ＣＯＭ２に含まれる。このように、各グループにおいて最も発熱量の大きい吐出パルスを異なる駆動信号に配置することで、特定の駆動信号生成部が偏って発熱することを抑制できる。
【００７１】
これは、最も発熱量の大きい大ドットパルスＬ４を使用する吐出機構は、標準の吐出パルス（大ドットパルスＬ３）を用いるとインク滴の吐出量が設計値よりも少なくなる特性を有していることによる。すなわち、この吐出機構では、他のドット用の吐出パルスについても最も発熱量の大きいパルス（中ドットパルスＭ４，小ドットパルスＳ４）を使用する可能性が高い。そして、最も発熱量の大きい吐出パルスＬ４，Ｍ４，Ｓ４を同じ駆動信号に含ませた比較例の場合、吐出量が設計値よりも少なくなる特性の吐出機構の占める割合が多くなるほど、この駆動信号を生成する駆動信号生成部からの電流供給量及び該駆動信号生成部の電流吸い込み量が増える。これにより、この駆動信号生成部（特に電流増幅部１２２）が偏って発熱してしまう。
【００７２】
これに対し、この実施形態のように、そのグループにおいて最も発熱量の大きいパルスを、それぞれ異なる駆動信号に含ませた場合、前述した特性の吐出機構の占める割合が多くなったとしても、複数の駆動信号生成部が発熱することになる。その結果、駆動信号生成部の偏った発熱を抑制できる。
【００７３】
また、複数の駆動信号生成部が発熱することになるので、１つの駆動信号生成部については、発熱の最大値を比較例よりも低く抑えることができる。このため、ヒートシンクや送風機などの放熱器の小型化を図ることができ、その結果、プリンタ１００の低コスト化や小型化を図ることができる。また、複数の駆動信号生成部が均等に発熱しやすくなるため、駆動信号生成部の破壊を防止するための温度制御の値を上げて、駆動信号生成部の休止時間の短縮化を図ることができ、その結果、印刷スループットの低下を防止できる。また、駆動信号生成部の使用頻度のばらつきを比較例よりも少なくできるので、耐用期間を長くすることもできる。
【００７４】
なお、各グループにおいてランク１位の吐出パルスは、電流増幅部１２２における発熱量が最も大きい吐出パルスであるので、そのグループに属する吐出パルスのうち、或る駆動信号生成部における発熱量が最も大きい第１吐出パルスの一例であり、第２吐出パルスの一例でもある。
【００７５】
また、本実施形態では、各グループにおいて、或る駆動信号生成部における発熱量が最も小さい（ランク４位の）吐出パルスもまた、異なる駆動信号に配置される。例えば、図５に示すように、Ｌグループにおいて発熱量が最も小さい大ドットパルスＬ１は、第１駆動信号ＣＯＭ１に含まれ、Ｍグループにおいて発熱量が最も小さい中ドットパルスＭ１は、第４駆動信号ＣＯＭ４に含まれ、Ｓグループにおいて発熱量が最も小さい小ドットパルスＳ１は、第３駆動信号ＣＯＭ３に含まれる。言い換えると、各駆動信号は、大ドットパルスＬ１，中ドットパルスＭ１，小ドットパルスＳ１のうちの１つを含む場合、他の吐出パルスを含まない。このように、発熱量が最も小さい吐出パルスを異なる駆動信号に配置することで、個々の駆動信号生成部における発熱量のばらつきを比較例よりも小さくすることができる。また、最も発熱量の多い駆動信号生成部について、発熱量の最大値を比較例よりも低くすることもできる。
【００７６】
＝＝＝その他＝＝＝
＜駆動信号について＞
なお、上述した実施形態では、各グループにおいて最も発熱量が小さい吐出パルスは、異なる駆動信号に配置されるとしたが、単一の駆動信号に、各グループにおいて最も発熱量の小さい吐出パルスが２つ以上含まれていてもよい。例えば図１３に示す例では、第１駆動信号ＣＯＭ１に最も発熱量の小さい大ドットパルスＬ１と小ドットパルスＳ１とが含まれている。
【００７７】
また、上述した実施形態では、期間Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３に、それぞれ、Ｌグループに属する吐出パルス、期間Ｔ２にＭグループに属する吐出パルス、期間Ｔ３にＳグループに属する吐出パルスを配置したが、これに限られることはない。例えば、図１４に示すように、期間Ｔ２に、Ｍグループに属する吐出パルスの何種類か（例えば３種類）と、Ｓグループに属する吐出パルスの何種類か（例えば１種類）とを配置してもよい。
【００７８】
また、駆動信号毎に、吐出パルスを配置するための期間を定めてもよい（図１５参照）。この場合、第１駆動信号ＣＯＭ１において、大ドットパルスを配置するための期間Ｔａと、中ドットパルスを配置するための期間Ｔｂと、小ドットパルスを配置するための期間Ｔｃとが互いに同じ長さの期間である必要はない。
【００７９】
また、図１５に示すように、各駆動信号に、１つのグループに属する吐出パルスを配置してもよい。つまり、上述した実施形態のように、各駆動信号に、或るグループに属する吐出パルスと他のグループに属する吐出パルスとを配置しなくてもよい。図１５に示す例では、プリンタは、駆動信号ＣＯＭ Ａ，ＣＯＭ Ｂ，ＣＯＭ Ｃの３種類を生成することができるように、駆動信号生成部１２０が３個の駆動信号生成部（回路）で構成されている。このため、上述した実施形態の場合よりも、プリンタの構成を簡略化することができ、もって、プリンタの小型化を図ることができる。
【００８０】
また、上述した実施形態では、各グループに属する複数種類の吐出パルスは、電位の変化パターンが互いに異なるとした。しかし、各グループは、或る種類の吐出パルスの電位の変化パターンと同じ電位の変化パターンをもつ吐出パルスを含んでもよい。つまり、同じ種類の吐出パルスを含んでもよい。例えば、Ｓグループは、最も発熱量の大きい小ドットパルスＳ４を２つ含んでもよい。この場合には、２つの小ドットパルスＳ４，Ｓ４を、異なる駆動信号に配置することで、特定の駆動信号生成部（回路）が偏って発熱することを抑制できる。
【００８１】
また、上述した実施形態では、或るグループに属する吐出パルスは、最高電位と最低電位との差が互いに異なっている。これに代えて、吐出パルスを構成する波形部分の期間の長さが異なってもよい。この場合には、期間の長さに応じて、ランク付けを行うことも可能である。また、電位差及び期間の長さの双方が異なっていてもよい。この場合には、期間及び電位差の組み合わせに応じてランク付けを行うことは困難であるため、発熱量に応じてランク付けを行うことが好ましい。
【００８２】
＜電流増幅部１２２について＞
上述した実施形態では、電流増幅部１２２に、バイポーラトランジスタを用いている。しかし、電流増幅部１２２に、他のトランジスタを用いてもよい。例えば、ＦＥＴを用いてもよい。
【００８３】
＜発熱について＞
上述した実施形態では、主に、電流増幅部１２２（バイポーラトランジスタ１２２ａ，１２２ｂ）における発熱について説明したが、発熱する部分は、電流増幅部に限られることはない。
【００８４】
＜吐出特性情報について＞
吐出特性情報に関し、印刷時にヘッド制御信号の一部として送信されるように構成してもよいし、スイッチ制御信号生成回路１７３が有する内部メモリに予め記憶させておいてもよい。
【００８５】
＜吐出機構に用いる素子について＞
上述した実施形態では、吐出機構にピエゾ素子１６１を用いたが、ピエゾ素子１６１に限られない。吐出機構に用いる素子は、磁歪素子、静電素子、又は発熱素子であってもよい。ここで、ピエゾ素子１６１は、吐出パルスの電位の変化パターンに応じて精度良く変形するという特性を有する。このため、ピエゾ素子１６１を用いることにより、インク滴の吐出動作をきめ細かく制御できる。
【００８６】
＜ヘッド制御回路１７０について＞
上述した実施形態では、ヘッド制御回路１７０を、ハードウェア（ロジック回路）を用いて構成したが、ヘッド制御回路１７０が有する全ての機能をソフトウェアによって実現してもよい。この場合、ヘッド制御回路１７０は、生成された駆動信号から、ピエゾ素子１６１に印加すべき吐出パルスを選択するプログラムコード、及び選択した電位波形を印加するプログラムコードとして機能することになる。これらのプログラムコードは、インク滴吐出プログラムの一部を構成する。
【００８７】
＜プリンタ１００について＞
上述した実施形態によるプリンタ１００は、紙を搬送しながら、ラインヘッド１６０からインク滴を吐出するものである。しかし、本発明は、インク滴を吐出するヘッドを移動させながら印刷を行うプリンタにも適用することができる。
【００８８】
＜液体吐出装置について＞
上述した実施形態では、ノズルから滴状にして吐出すべき液体がインクであるプリンタ１００について説明した。しかし、ノズルから吐出すべき液体はインクに限られるものではない。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する液体吐出装置であってもよい。そして、これらのうち何れか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明の実施形態に係る液体吐出装置としてのプリンタの構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】図１における駆動信号生成部の構成を詳細に示すブロック図である。
【図３】図１に示すヘッドユニットの構成を詳細に示すブロック図であり、図３Ａは、ヘッドユニットの構成を概略的に示すブロック図であり、図３Ｂは、図３Ａの１個の駆動信号選択スイッチ群の構成を詳細に示すブロック図である。
【図４】ドット形成データを説明するための図である。
【図５】駆動信号を説明するための図である。
【図６】吐出特性情報の一例を説明するための図である。
【図７】ドット形成データと吐出特性情報の組み合わせに応じて定まる、印加対象となるパルスを説明するための図である。
【図８】図２に示す第１駆動信号生成部の構成を詳細に示すブロック図である。
【図９】Ｌグループにおける、吐出パルスのランク付けを説明するための図である。
【図１０】Ｌグループにおける吐出パルスのランク付けの対象となる発熱量などを説明するための図である。
【図１１】Ｍグループにおける、吐出パルスのランク付けを説明するための図である。
【図１２】Ｓグループにおける、吐出パルスのランク付けを説明するための図である。
【図１３】図５に示す駆動信号の変形例を説明するための図である。
【図１４】図５に示す駆動信号の他の変形例を説明するための図である。
【図１５】図５に示す駆動信号のさらに他の変形例を説明するための図である。
【符号の説明】
【００９０】
１００  プリンタ、１１０  コントローラ、
１２０  駆動信号生成部、
１２０ａ  第１駆動信号生成部、１２０ｂ  第２駆動信号生成部、
１２０ｃ  第３駆動信号生成部、１２０ｄ  第４駆動信号生成部、
１２１  波形生成回路、１２２  電流増幅部、
１２２ａ，１２２ｂ  バイポーラトランジスタ、
１５０  ヘッドユニット、１６０  ラインヘッド、
１６１  ピエゾ素子（ＰＺＴ）、１７０  ヘッド制御回路、
１７２  ヘッドドライバ、
１７２ａ，１７２ｂ，１７２ｃ  駆動信号選択スイッチ群、
１７３  スイッチ制御信号生成回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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