(57)【要約】【課題】ＭＦＰ等の機器の各種情報を収集する既存の仕組を利用することで、新たな設備の追加を行うことなくオフィス外からオフィス内の機器にプリント要求を行うことのできるリモートプリンティングシステムを提供する。【解決手段】ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムであって、機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段と、機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段と、機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段とを備える。【選択図】図２
2009294920.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムであって、
機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段と、
機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段と、
機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段と
を備えたことを特徴とするリモートプリンティングシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のリモートプリンティングシステムにおいて、
前記機器の配置されるローカルエリアネットワーク内に設けられ、前記機器と前記サーバとの仲介を行う仲介機器
を備えたことを特徴とするリモートプリンティングシステム。
【請求項３】
ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムに用いられるサーバであって、
機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段と、
機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段と、
機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段と
を備えたことを特徴とするリモートプリンティング管理サーバ。
【請求項４】
ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムに用いられるサーバの制御方法であって、
機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う工程と、
機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する工程と、
機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する工程と
を備えたことを特徴とするリモートプリンティング制御方法。
【請求項５】
ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムに用いられるサーバの制御プログラムであって、
前記サーバを構成するコンピュータを、
機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段、
機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段、
機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段
として機能させるリモートプリンティング制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、オフィス外からオフィス内の機器にプリント要求を行ってプリントを行うリモートプリンティングシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今のオフィスでは有線もしくは無線によるローカルエリアネットワークが普及しており、オフィス内では個々のユーザの操作するパーソナルコンピュータ等からローカルエリアネットワーク上のＭＦＰ（Multi Function Printer）や単体プリンタ等の機器にプリント要求を行うことで容易にドキュメントのプリントを行うことができる。
【０００３】
一方で、外出時等においてオフィス外からインターネット等の外部ネットワークを介してオフィス内の機器にプリント要求を行いたい場合があるが、オフィス内のネットワークと外部ネットワークとの境界には、外部から悪意のある者による不正な侵入を防ぐためにファイアウォール（Fire Wall）が設けられていることが多く、オフィス内からのように容易にプリント要求を行うことはできない。
【０００４】
図１は従来におけるオフィス外からオフィス内へのプリント要求の概要を示す図であり、オフィス１にはネットワーク１１が設けられ、その上にはＭＦＰや単体プリンタ等の機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃが設けられている。ネットワーク１１はファイアウォールの機能を有するルータ１３を介してインターネット等のネットワーク２に接続されている。
【０００５】
このようなオフィス１のネットワーク１１に対し、利用者端末４から通常のインターネット回線を利用して機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃのいずれかにプリント要求を行う場合（ステップＳ１）、ルータ１３のファイアウォール機能によりブロックされてしまい、正常にプリント要求を行うことはできない。
【０００６】
利用者端末４からオフィス１内の機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃのいずれかに正常にプリント要求を行うためには、ＶＰＮ（Virtual Private Network）等によりセキュアな回線を確立してからプリント要求を行う必要がある（ステップＳ２）。セキュアな回線を確立することで、プリント要求はファイアウォールを通過することができ、オフィス内におけるのと同様にプリント要求を行い、ドキュメントのプリントを行うことができる。
【０００７】
また、特許文献１には、ファイアウォールの内側に位置するプリントサイトに対してＳＳＬ（Secure Socket Layer）により印刷要求を行えるようにした技術が開示されている。
【特許文献１】特許第３８８８４５２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述したように、従来はオフィス外からオフィス内の機器にプリント要求を行う場合、ＶＰＮ等の仕組を利用し、そのための専用のソフトウェアを用いなければならなかったため、ＶＰＮ等の仕組が存在しない場合にはオフィス外からプリント要求が行えないという問題があった。
【０００９】
本発明は上記の従来の問題点に鑑み提案されたものであり、その目的とするところは、ＭＦＰ等の機器の各種情報を収集する既存の仕組を利用することで、新たな設備の追加を行うことなくオフィス外からオフィス内の機器にプリント要求を行うことのできるリモートプリンティングシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明にあっては、請求項１に記載されるように、ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムであって、機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段と、機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段と、機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段とを備えるリモートプリンティングシステムを要旨としている。
【００１１】
また、請求項２に記載されるように、請求項１に記載のリモートプリンティングシステムにおいて、前記機器の配置されるローカルエリアネットワーク内に設けられ、前記機器と前記サーバとの仲介を行う仲介機器を備えるようにすることができる。
【００１２】
また、請求項３に記載されるように、ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムに用いられるサーバであって、機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段と、機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段と、機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段とを備えるリモートプリンティング管理サーバとして構成することができる。
【００１３】
また、請求項４に記載されるように、ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムに用いられるサーバの制御方法であって、機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う工程と、機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する工程と、機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する工程とを備えるリモートプリンティング制御方法として構成することができる。
【００１４】
また、請求項５に記載されるように、ネットワークを介して接続された複数の機器の各種情報をサーバ側からセキュリティを確保して収集する本来機能を有したシステムに用いられるサーバの制御プログラムであって、前記サーバを構成するコンピュータを、機器情報提供のためのユーザ認証を行う本来機能に加え、プリント要求を行うユーザの認証を行う手段、機器情報管理の本来機能に加え、認証を経た前記ユーザの利用可能な機器を提示する手段、機器情報収集のためのセキュリティ通信の本来機能に加え、前記ユーザにより選択された機器に対し、プリント対象の文書ファイルを伴うプリント要求を送信する手段として機能させるリモートプリンティング制御プログラムとして構成することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明のリモートプリンティングシステムにあっては、ＭＦＰ等の機器の各種情報を収集する既存の仕組を利用することで、新たな設備の追加を行うことなくオフィス外からオフィス内の機器にプリント要求を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施形態につき説明する。
【００１７】
図２は本発明によるオフィス外からオフィス内へのプリント要求の概要を示す図である。
【００１８】
図２において、オフィス１にはネットワーク１１が設けられ、その上にはＭＦＰや単体プリンタ等の機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃが設けられている。また、ネットワーク１１上には機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃの情報を収集するための仲介機器１４が設けられ、ネットワーク１１はファイアウォールの機能を有するルータ１３を介してインターネット等のネットワーク２に接続されている。一方、管理センタ３には機器情報管理サーバ３１が設けられ、ファイアウォールの機能を有するルータ３２を介してネットワーク２に接続されている。
【００１９】
機器情報管理サーバ３１、仲介機器１４等の内部構成については後述するが、機器情報管理サーバ３１と仲介機器１４は、ＭＦＰ等の機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃを対象に、印刷枚数等のカウンタ情報、故障等の障害発生情報、トナー切れ等の消耗品残量情報等をネットワーク２を介して収集する遠隔管理システムを構成する。すなわち、仲介機器１４の通信機能により、カウンタ情報等については定常サービスとして定期的（例えば、１日に１回）にネットワーク２を介して管理センタ３側に通知を行い、障害発生情報や消耗品残量情報等については非常サービスとして事象が発生した時点で管理センタ３側に通知を行う。定常サービスとして通知された情報は機器情報管理サーバ３１のデータベースに蓄積され、顧客の機器利用状況の把握や課金等に利用されるが、非常サービスとして通知された情報はサービス拠点等に即座に伝えられ、重要度に応じてサービスマンの派遣等の対応がとられる。なお、機器情報は課金等に影響するとともに、顧客の活動状況を示すものであるため、ＳＳＬ等によるセキュアな通信により収集が行われる。
【００２０】
この実施形態では、上記の遠隔管理システムの機能を利用し、オフィス外からオフィス内へのプリント要求を行なえるようにしている。
【００２１】
すなわち、オフィス外の利用者端末４からネットワーク２を介して管理センタ３の機器情報管理サーバ３１にプリント要求を行なう（ステップＳ１１）。この際、プリンタの指定およびプリント対象のドキュメントのアップロードを行なう。
【００２２】
一方、オフィス１の仲介機器１４は管理センタ３の機器情報管理サーバ３１へ周期的にポーリングを行い（ステップＳ１２）、オフィス１内の機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃへのプリント要求がある場合にそれを取得する（ステップＳ１３）。仲介機器１４と機器情報管理サーバ３１の間の通信は、ＳＳＬを用いたＨＴＴＰＳ（Hyper Text Transfer Protocol over SSL）等により行われる。
【００２３】
そして、仲介機器１４はネットワーク１１を介して該当する機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃにプリントを指示する（ステップＳ１４）。
【００２４】
図３は機器情報管理サーバ３１の内部構成例を示す図である。
【００２５】
図３において、機器情報管理サーバ３１は、機器情報を収集して管理する本来的な機能を有する本来機能部３１１と、プリント要求を管理するプリント要求管理部３１５と、管理のためのデータを保持するデータ保持部３１６とを備えている。
【００２６】
本来機能部３１１は、ＳＳＬ等によりオフィス１内の仲介機器１４とセキュリティ通信を行うセキュリティ通信部３１２と、仲介機器１４から取得した機器情報をデータ保持部３１６に格納して管理する機器管理部３１３と、機器情報管理サーバ３１にアクセスするユーザを認証するユーザ認証部３１４とを備えている。
【００２７】
データ保持部３１６には、機器ＩＤ、所有者ＩＤ、設置場所等を保持する機器マスタと、利用者ＩＤ、パスワード、メールアドレス等を保持する利用者マスタと、利用者ＩＤ、機器ＩＤ等を保持するアクセス権マスタとが含まれる。また、データ保持部３１６には、機器ＩＤ、出力ファイル、ステータス等を含むプリント要求情報と、プリント要求情報の出力ファイルにより特定されるドキュメントファイルとが保持される。
【００２８】
なお、本来機能部３１１、プリント要求管理部３１５等の機能部は、機器情報管理サーバ３１を構成するコンピュータのＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等のハードウェア資源上で実行されるコンピュータプログラムによって実現されるものである。また、本来機能部３１１、プリント要求管理部３１５等の機能部は、単一のコンピュータ上に配置される必要はなく、必要に応じて分散される形態であってもよい。
【００２９】
図４は仲介機器１４の内部構成例を示す図である。
【００３０】
図４において、仲介機器１４は、機器情報を収集して管理する本来的な機能を有する本来機能部１４１と、プリント要求を管理し、機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃに対してプリント指示を行なうプリント要求部１４４とを備えている。本来機能部１４１は、ＳＳＬ等により管理センタ３の機器情報管理サーバ３１とセキュリティ通信を行うセキュリティ通信部１４２と、オフィス１内でネットワーク１１を介して機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃから所定の情報を収集し、収集した情報を所定のタイミングで管理センタ３の機器情報管理サーバ３１に送信する機器情報収集部１４３とを備えている。プリント要求部１４４はプリンタドライバの機能を有している。
【００３１】
図５は機器１２（１２Ａ〜１２Ｃ、・・）の内部構成例を示す図であり、プリンタ機能、スキャナ機能、ＦＡＸ機能等の本来機能部１２１を備えている。
【００３２】
図６はプリント要求時の利用者による操作例を示すフローチャートである。
【００３３】
図６において、利用者端末４から利用者の操作が開始されると（ステップＳ１０１）、管理センタ３の機器情報管理サーバ３１へのログインが行なわれ（ステップＳ１０２）、その際に入力される利用者ＩＤ、パスワードに対し、ユーザ認証部３１４によりデータ保持部３１６の利用者マスタに基づいて利用者認証を行う（ステップＳ１０３）。利用者認証の結果、権限がない場合は利用者の操作を完了する（ステップＳ１０７）。
【００３４】
利用者認証の結果、権限がある場合、機器管理部３１３がデータ保持部３１６に管理する機器情報に基づき、プリント要求管理部３１５により当該ログインユーザにアクセス権のあるプリンタ一覧を提示し、その中から出力したいプリンタが選択される（ステップＳ１０４）。図７（ａ）はアクセス権のあるプリンタ一覧の例であり、いくつかの候補につき機器ＩＤと設置場所が表示されている。
【００３５】
次いで、図６に戻り、利用者は出力したいドキュメントを選択し（ステップＳ１０５）、プリント要求を行ない（ステップＳ１０６）、利用者の操作を完了する（ステップＳ１０７）。図７（ｂ）はプリント要求を行なう際の指定内容を示す画面の例であり、機器ＩＤと出力ファイル指定が表示されている。
【００３６】
なお、利用者はプリント要求後においてプリント要求の状態（ステータス）を確認することができる。図７（ｃ）は既存のプリント要求の確認の表示例を示しており、機器ＩＤと出力ファイル指定に対応してステータスが表示されている。
【００３７】
図８はプリント実行時の処理例を示すフローチャートである。
【００３８】
図８において、仲介機器１４による周期的動作により機器情報管理サーバ３１にポーリングが行なわれてプリンタ指示の処理が開始すると（ステップＳ２０１）、機器情報管理サーバ３１のプリント要求管理部３１５は該当するプリント要求情報が存在するか否か検索を行う（ステップＳ２０２）。プリント要求情報が存在しない場合はプリンタ指示の処理を完了する（ステップＳ２０８）。
【００３９】
プリント要求情報が存在する場合、仲介機器１４は機器情報管理サーバ３１からプリント要求情報とプリント対象のドキュメントを取得し（ステップＳ２０３）、プリント指示の処理に入る（ステップＳ２０４）。
【００４０】
そして、仲介機器１４のプリント要求部１４４は該当する機器（１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ）にプリント要求を行なって受け入れられたかどうか判断し（ステップＳ２０５）、受け入れられなかった場合はプリント要求待ちキューに入れ（ステップＳ２０６）、同様の処理を繰り返す。プリント要求が受け入れられた場合、該当する機器（１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ）はプリントを実行し（ステップＳ２０７）、プリンタ指示の処理を完了する（ステップＳ２０８）。
【００４１】
このように、オフィス１内の機器１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃの各種情報を収集する仲介機器１４および機器情報管理サーバ３１による既存の仕組を利用することで、新たな設備の追加を行うことなくオフィス外からオフィス内の機器にプリント要求を行うことができる。
【００４２】
以上、本発明の好適な実施の形態により本発明を説明した。ここでは特定の具体例を示して本発明を説明したが、特許請求の範囲に定義された本発明の広範な趣旨および範囲から逸脱することなく、これら具体例に様々な修正および変更を加えることができることは明らかである。すなわち、具体例の詳細および添付の図面により本発明が限定されるものと解釈してはならない。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】従来におけるオフィス外からオフィス内へのプリント要求の概要を示す図である。
【図２】本発明によるオフィス外からオフィス内へのプリント要求の概要を示す図である。
【図３】機器情報管理サーバの内部構成例を示す図である。
【図４】仲介機器の内部構成例を示す図である。
【図５】機器の内部構成例を示す図である。
【図６】プリント要求時の利用者による操作例を示すフローチャートである。
【図７】操作時の表示例を示す図である。
【図８】プリント実行時の処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４４】
１                        オフィス
１１                      ネットワーク
１２、１２Ａ〜１２Ｃ      機器
１２１                    本来機能部
１３                      ルータ
１４                      仲介機器
１４１                    本来機能部
１４２                    セキュリティ通信部
１４３                    機器情報収集部
１４４                    プリント要求部
２                        ネットワーク
３                        管理センタ
３１                      機器情報管理サーバ
３１１                    本来機能部
３１２                    セキュリティ通信部
３１３                    機器管理部
３１４                    ユーザ認証部
３１５                    プリント要求管理部
３１６                    データ保持部
３２                      ルータ
４                        利用者端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2009294920.tif 000008
【図７】
2009294920.tif 000009
【図８】
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