(57)【要約】【課題】本発明は、ネットワーク上の複数の印刷装置に印刷ジョブを割り振って印刷効率を向上させる印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体に関する。【解決手段】印刷制御装置１は、印刷ジョブを受け付けると、ネットワーク上の複数の印刷装置の印刷速度等の印刷性能と該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて、該印刷ジョブを該印刷ジョブの要求している印刷完了要求時刻に最も近い印刷完了予測時刻となる分割数と印刷先の印刷装置を決定する分割スケジューリングを行って、該分割印刷ジョブを印刷先の複数の印刷装置で並行印刷させる。したがって、並行印刷させる印刷先の実状である印刷性能と印刷状況及び目標となる印刷完了要求時刻に最適な分割数と印刷先の印刷装置を決定して、目標時刻に確実に印刷を完了させることができる。【選択図】          図１
2009123147.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを受け付けて印刷処理する複数の印刷装置と、印刷ジョブを受け付けると該複数の印刷装置に該印刷ジョブを分割して渡して並行処理させる印刷制御装置とがネットワークに接続された印刷制御システムであって、前記印刷制御装置は、前記複数の印刷装置の印刷性能を管理する印刷性能管理手段と、該各印刷装置の印刷状況を監視する印刷監視手段と、前記受け付けた受付印刷ジョブを該印刷性能管理手段の管理する該各印刷装置の印刷性能と該印刷監視手段の監視する該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて前記並行処理させる複数台の該印刷装置の選択と該受付印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合を設定して、該設定した各振り分け先の印刷装置の印刷性能と印刷状況に基づいて該受付印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、該算出した印刷完了予測時刻が該印刷完了要求時刻以内で該印刷完了要求時刻に最も近い振り分け先の印刷装置と振り分け割合を決定して該受付印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行うジョブ管理手段と、該決定された印刷装置に該印刷装置に対応する該分割印刷ジョブをそれぞれ分配する分配手段と、を備えていることを特徴とする印刷制御システム。
【請求項２】
ネットワークに接続され印刷ジョブを受け付けて印刷処理する複数の印刷装置のうちの少なくとも１台が該受け付けた印刷ジョブを分割して複数台の該印刷装置に渡して並行処理させる印刷制御装置を搭載した印刷制御システムであって、前記印刷制御装置は、前記複数の印刷装置の印刷性能を管理する印刷性能管理手段と、該各印刷装置の印刷状況を監視する印刷監視手段と、前記受け付けた受付印刷ジョブを該印刷性能管理手段の管理する該各印刷装置の印刷性能と該印刷監視手段の監視する該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて前記並行処理させる複数台の該印刷装置の選択と該受付印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合を設定して、該設定した各振り分け先の印刷装置の印刷性能と印刷状況に基づいて該受付印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、該算出した印刷完了予測時刻が該印刷完了要求時刻以内で該印刷完了要求時刻に最も近い振り分け先の印刷装置と振り分け割合を決定して該受付印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行うジョブ管理手段と、該決定された印刷装置に該印刷装置に対応する該分割印刷ジョブをそれぞれ分配する分配手段と、を備えていることを特徴とする印刷制御システム。
【請求項３】
受け付けた印刷ジョブをネットワーク上の複数の印刷装置に分割して渡して並行処理させる印刷制御装置であって、該ネットワーク上の複数の前記印刷装置の印刷性能を管理する印刷性能管理手段と、該各印刷装置の印刷状況を監視する印刷監視手段と、前記受け付けた受付印刷ジョブを該印刷性能管理手段の管理する該各印刷装置の印刷性能と該印刷監視手段の監視する該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて前記並行処理させる複数台の該印刷装置の選択と該受付印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合を設定して、該設定した各振り分け先の印刷装置の印刷性能と印刷状況に基づいて該受付印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、該算出した印刷完了予測時刻が該印刷完了要求時刻以内で該印刷完了要求時刻に最も近い振り分け先の印刷装置と振り分け割合を決定して該受付印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行うジョブ管理手段と、該決定された印刷装置に該印刷装置に対応する該分割印刷ジョブをそれぞれ分配する分配手段と、を備えていることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
前記印刷制御装置は、前記印刷ジョブの分割単位として、ページ単位、部単位、または、ジョブ単位のいずれか１つまたはこれらを優先付けして選択する分割単位選択手段を備え、前記ジョブ管理手段は、該選択手段で選択された分割単位で前記受付印刷ジョブを分割することを特徴とする請求項１記載の印刷制御システム、請求項２記載の印刷制御システムまたは請求項３記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記印刷制御装置は、前記分配手段が前記分割印刷ジョブを分配すると、前記印刷監視手段が、該分割印刷ジョブの分配先の前記印刷装置での処理状況及び該分割印刷ジョブ以外の他の印刷ジョブの処理状況をも監視し、前記ジョブ管理手段が、該印刷監視手段の監視結果に基づいて該印刷装置に分配した該分割印刷ジョブの前記印刷完了予測時刻の再演算を行って、該演算結果が前記印刷完了要求時刻を上回ると、再度、該印刷完了予測時刻の再演算結果を考慮して前記受付印刷ジョブの前記再分割スケジューリングを行うことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項６】
前記印刷制御装置は、前記分配手段が前記分割印刷ジョブを分配すると、前記印刷監視手段が、該分割印刷ジョブの分配先の前記印刷装置でのエラー状況をも監視して、エラーを検出すると、前記ジョブ管理手段が、該印刷監視手段の検出したエラーの種類及び該分割印刷ジョブの処理状況に基づいて、再度、前記受付印刷ジョブの前記再分割スケジューリングを行うことを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項７】
前記印刷制御装置は、前記再分割スケジューリングの実行を必要とする前記印刷装置先でのエラーの種類を指定するエラー指定手段を備え、前記ジョブ管理手段が、該エラー指定手段で指定されている種類のエラーが前記分割印刷ジョブの印刷先の印刷装置で発生したことを前記印刷監視手段が検出すると、該分割印刷ジョブに対応する前記受付印刷ジョブの前記再分割スケジューリングを実行することを特徴とする請求項６記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項８】
前記ジョブ管理手段は、前記印刷装置における前記他の印刷ジョブまたは前記エラーの発生によって前記再分割スケジューリングを行う場合、該印刷装置の前記分割印刷ジョブをページ単位で前記ネットワーク上の他の前記印刷装置に振り替えることを特徴とする請求項５から請求項７のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項９】
前記印刷制御装置は、前記分割スケジューリングまたは／及び前記再分割スケジューリングを自動実行するか手動実行するかを選択する選択手段を備え、前記ジョブ管理手段は、該選択結果に応じて該分割スケジューリングまたは／及び該再分割スケジューリングを実行することを特徴とする請求項１から請求項８のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項１０】
前記印刷制御装置は、前記印刷性能管理手段の管理する前記各印刷装置の印刷性能及び前記印刷監視手段の監視する該各印刷装置の印刷状況を報知出力する情報報知手段を備え、前記ジョブ管理手段は、少なくとも前記手動実行による分割スケジューリングまたは／及び前記再分割スケジューリングにおける前記印刷ジョブを振り分ける前記印刷装置の選択と該印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合の設定時に、該情報報知手段に該報知情報を報知させることを特徴とする請求項９記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項１１】
前記印刷制御装置は、前記分割スケジューリングによる分割印刷ジョブの分割状態と該分割印刷ジョブの分配先の前記印刷装置に関する情報を分割スケジューリング情報として報知出力する報知手段を備えていることを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項１２】
前記ジョブ管理手段は、前記分割スケジューリングまたは／及び前記再分割スケジューリングにおいて、前記分割印刷ジョブに該分割印刷ジョブの処理順序を指定する順序情報を付与し、前記分配手段は、該順序情報の付与された分割印刷ジョブを該分割印刷ジョブを処理する前記印刷装置に分配することを特徴とする請求項１から請求項１１のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置。
【請求項１３】
前記印刷装置は、前記印刷制御装置から分配された前記分割印刷ジョブを受け取ると、該分割印刷ジョブに従って印刷処理を実行することを特徴とする請求項１、請求項２、請求項４から請求項１２のいずれかに記載の印刷制御システム。
【請求項１４】
前記印刷装置は、前記分割印刷ジョブの処理結果を前記印刷制御装置に送信することを特徴とする請求項１３記載の印刷制御システム。
【請求項１５】
印刷ジョブをネットワークに接続されている複数の印刷装置に分割して渡して並行処理させる印刷制御方法であって、前記複数の印刷装置の印刷性能を管理する印刷性能管理処理と、該各印刷装置の印刷状況を監視する印刷監視処理と、前記受け付けた受付印刷ジョブを前記印刷性能管理処理で管理する該各印刷装置の印刷性能と該印刷監視処理で監視する該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて前記並行処理させる複数台の該印刷装置の選択と該受付印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合を設定して、該設定した各振り分け先の印刷装置の印刷性能と印刷状況に基づいて該受付印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、該算出した印刷完了予測時刻が該印刷完了要求時刻以内で該印刷完了要求時刻に最も近い振り分け先の印刷装置と振り分け割合を決定して該印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行うジョブ管理処理と、該決定された印刷装置に該印刷装置に対応する該分割印刷ジョブをそれぞれ分配する分配処理と、を実行することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１６】
前記印刷制御方法は、前記分割印刷ジョブを分配すると、前記印刷監視処理で、該分割印刷ジョブの分配先の前記印刷装置での処理状況及び該分割印刷ジョブ以外の他の印刷ジョブの処理状況をも監視し、前記ジョブ管理処理で、該印刷監視処理での監視結果に基づいて該印刷装置に分配した該分割印刷ジョブの前記印刷完了予測時刻の再演算を行って、該演算結果が前記印刷完了要求時刻を上回ると、再度、該印刷完了予測時刻の再演算結果を考慮して前記受付印刷ジョブの前記再分割スケジューリングを行うことを特徴とする請求項１５記載の印刷制御方法。
【請求項１７】
前記印刷制御方法は、前記分配処理で前記分割印刷ジョブを分配すると、前記印刷監視処理、該分割印刷ジョブの分配先の前記印刷装置でのエラー状況をも監視して、エラーを検出すると、前記ジョブ管理処理で、該印刷監視処理で検出したエラーの種類及び該分割印刷ジョブの処理状況に基づいて、再度、前記受付印刷ジョブの前記再分割スケジューリングを行うことを特徴とする請求項１５または請求項１６記載の印刷制御方法。
【請求項１８】
印刷ジョブをネットワークに接続されている複数の印刷装置に分割して渡して並行処理させる印刷制御プログラムであって、前記複数の印刷装置の印刷性能を管理する印刷性能管理処理ステップと、該各印刷装置の印刷状況を監視する印刷監視処理ステップと、前記受け付けた受付印刷ジョブを前記印刷性能管理処理ステップで管理する該各印刷装置の印刷性能と該印刷監視処理ステップで監視する該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて前記並行処理させる複数台の該印刷装置の選択と該受付印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合を設定して、該設定した各振り分け先の印刷装置の印刷性能と印刷状況に基づいて該受付印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、該算出した印刷完了予測時刻が該印刷完了要求時刻以内で該印刷完了要求時刻に最も近い振り分け先の印刷装置と振り分け割合を決定して該印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行うジョブ管理処理ステップと、該決定された印刷装置に該印刷装置に対応する該分割印刷ジョブをそれぞれ分配する分配処理ステップと、を有することを特徴とする印刷制御プログラム。
【請求項１９】
前記印刷性能は、印刷速度、印刷品質、両面印刷、カラー印刷、印刷方式のうち、少なくとも印刷速度が含まれていることを特徴とする請求項１から請求項１４のいずれかに記載の印刷制御システムまたは印刷制御装置、請求項１５から請求項１７のいずれかに記載の印刷制御方法あるいは請求項１８記載の印刷制御プログラム。
【請求項２０】
請求項１８または請求項１９記載の印刷制御プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、ネットワーク上の複数の印刷装置に印刷ジョブを割り振って印刷効率を向上させる印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタ、ファクシミリ、複写装置等の印刷装置は欠かせない機器となっている。会社のオフィスや事務所等で使用される業務用の印刷装置や顧客からの委託を受けて印刷サービスを提供するプリンティングサービス会社の印刷装置は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続され、また、同じくネットワークに接続された複数のＰＣ（Personal Computer）等の端末によって共用されることが一般的である。このような、ネットワークを介して印刷装置を共用する場合、印刷装置が印刷ジョブを受信した順番に実行するのではなく、ある印刷ジョブの処理中に他の印刷ジョブを受信した場合、処理中の印刷ジョブを中断して新たに受信した方の印刷ジョブを実行する、いわゆる割り込み処理を行って、急を要する印刷ジョブを先行させて処理するものも従来から存在する。
【０００３】
また、ネットワーク上に複数の印刷装置が接続されている場合には、印刷効率を向上させるために、ネットワーク上に印刷制御装置を設け、該印刷制御装置が、クライアントからの印刷ジョブを受け付けて、該印刷ジョブを複数に分割して、ネットワーク上の複数の印刷装置に割り振って分散印刷させる技術がある（特許文献１参照）。
【０００４】
この分散印刷においては、従来、印刷ジョブの属性に基づいて、部単位でジョブまたはページ単位で印刷ジョブを分割する印刷ジョブの分割技術（特許文献２参照）や印刷ジョブの印刷完了期限までに該印刷ジョブの印刷に要する印刷時間以上の空き時間をネットワーク上の印刷装置で探して、該空き時間がないと、印刷ジョブを分割して印刷させる技術が開示されている（特許文献３参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−５１６６号公報
【特許文献２】特開２００６−２４００５号公報
【特許文献３】特開２００２−６３００３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献２及び特許文献３記載の従来技術にあっては、印刷効率をより一層向上させる上で、改良の必要があった。
【０００７】
すなわち、上記分散印刷技術にあっては、部単位やページ単位で印刷ジョブを分割して分散印刷させたり、印刷ジョブ単位での印刷の空き時間が見つからない場合に印刷ジョブを分割して分散印刷させることはできるが、分割した印刷ジョブを実行させる印刷先の印刷装置の実状については考慮されておらず、印刷効率を向上させる上で、改良の必要があった。
【０００８】
また、上記従来技術にあっては、印刷ジョブが単一の場合についてのみ考慮されており、連続して印刷ジョブが発生する場合に、印刷装置の印刷状況（用紙切れ、紙詰まり、コピーやファクシミリ通信処理等の割り込み処理の発生）については考慮されておらず、連続して印刷ジョブが発生する場合についても考慮した改良が必要である。
【０００９】
そこで、本発明は、印刷ジョブを該印刷ジョブの要求内容と印刷先の印刷装置の実状の双方を考慮して効率的に印刷する印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【００１０】
また、印刷ジョブが連続して発生する場合にも、該印刷ジョブの要求内容と印刷先の印刷装置の実状の双方を考慮して効率的に印刷する印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、上記目的を達成するために、印刷ジョブを受け付けると、ネットワーク上の複数の印刷装置の印刷性能と該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて、並行処理させる複数台の該印刷装置の選択と該受付印刷ジョブの該選択した印刷装置への振り分け割合を設定して、該設定した各振り分け先の印刷装置の印刷性能と印刷状況に基づいて該受付印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、該算出した印刷完了予測時刻が該印刷完了要求時刻以内で該印刷完了要求時刻に最も近い振り分け先の印刷装置と振り分け割合を決定して該印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行い、該決定された印刷装置に該印刷装置に対応する該分割印刷ジョブをそれぞれ分配することを特徴としている。
【００１２】
また、本発明は、分割印刷ジョブを印刷先の印刷装置に分配すると、該分割印刷ジョブの処理状況及び該分割印刷ジョブ以外の他の印刷ジョブの処理状況を監視し、該監視結果に基づいて該印刷装置に分配した該分割印刷ジョブの印刷完了予測時刻の再演算を行って、該演算結果が前記印刷完了要求時刻を上回ると、再度、受付印刷ジョブの再分割スケジューリングを行う。
【００１３】
さらに、本発明は、分割印刷ジョブを印刷先の印刷装置に分配すると、該分割印刷ジョブの分配先の印刷装置でのエラー状況を監視して、エラーを検出すると、該検出したエラーの種類及び該分割印刷ジョブの処理状況に基づいて、再度、受付印刷ジョブの前記再分割スケジューリングを行う。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、印刷ジョブを受け付けると、ネットワーク上の複数の印刷装置の印刷性能と該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて、該印刷ジョブを該印刷ジョブの要求している印刷完了要求時刻に最も近い印刷完了予測時刻となる分割数と印刷先の印刷装置を決定する分割スケジューリングを行って、該分割印刷ジョブを印刷先の複数の印刷装置で並行印刷するので、並行印刷させる印刷先の実状である印刷性能と印刷状況及び目標となる印刷完了要求時刻に最適な分割数と印刷先の印刷装置を決定することができ、目標時刻により一層確実に印刷させて、利用性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【実施例１】
【００１６】
図１〜図７は、本発明の印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体の一実施例を適用した印刷制御装置１の機能ブロック構成図である。
【００１７】
図１において、印刷制御装置１は、単独で複数の印刷装置（以下、本実施例では、プリンタ、ファクシミリ装置、複写装置、複合装置等の印刷機能を備えている装置の総称として印刷装置を用いる。）の接続されているＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続されていてもよいし、該ネットワークに接続されている印刷装置に搭載されていてもよい。このネットワークには、印刷制御装置１を介して印刷装置に印刷を依頼するパーソナルコンピュータ等のクライアント装置が接続されており、印刷制御装置１には、これらのクライアント装置から印刷ジョブが送信されてくる。
【００１８】
印刷制御装置１は、図示しないが、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）、書き込み可能なＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備え、ＣＤ（Compact Disc）、ＭＯ（光磁気ディスク）、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Video Disk）、メモリカード、フレキシブルディスク等の記録媒体に記録されている印刷制御プログラム及び必要なデータが図示しない読み取り部によって読み取られてＲＯＭ等に格納され、ＯＳ（Operating System）等に組み込まれてＣＰＵによって実行されることで、図１に示すような機能モジュールを備えて、本実施例の印刷制御処理を実行する印刷制御装置１として構築されている。
【００１９】
印刷制御装置１は、上記印刷制御プログラム及び必要なデータが導入されることで、図１に示すデータ受付部２、監視処理部３、印刷性能取得部４、データ解析部５、分配率算出部６、ジョブ解析部７、ジョブ管理部８、データ送信部９等が構築され、管理処理部３は、印刷状況監視部３ａとジョブ状況監視部３ｂを備え、ジョブ管理部８は、印刷ジョブ管理部８ａとスケジュール管理部８ｂを備えている。
【００２０】
データ受付部２は、ネットワークに接続されているクライアント装置と通信処理を行って該クライアント装置から印刷データと印刷設定情報からなる印刷ジョブを受け取り、受け取った印刷ジョブ（印刷データと印刷設定情報）をデータ解析部５に渡す。
【００２１】
データ解析部５は、印刷データやその他の印刷情報を解析して、部数、ページ数等の印刷ジョブの情報を取得する。
【００２２】
印刷性能取得部１４は、ネットワーク上の印刷装置のうち、印刷制御装置１が管理対象とする印刷装置として予め登録されている印刷装置の印刷性能、例えば、印刷速度、印刷品質、両面印刷、カラー印刷、印刷方式等を取得・管理する印刷性能取得処理を行う印刷性能管理手段として機能する。
【００２３】
監視処理部３は、印刷ジョブを投入した印刷装置の状況をネットワークを介して監視し、具体的には、印刷状況監視部３ａが、印刷ジョブを依頼した印刷装置の状況、紙切れの有無、消耗品の有無、用紙ジャムの発生の有無等をネットワークを介して監視し、ジョブ状況監視部３ｂが、依頼した印刷ジョブの進捗状況、例えば、何ページ印刷済等を監視する印刷監視処理を実行する印刷監視手段として機能する。
【００２４】
分配率算出部６は、印刷性能取得部１４の取得した各印刷装置の印刷性能とデータ解析部５の解析した印刷ジョブのジョブ情報（データ特性）から印刷完了予測時刻が印刷ジョブの要求する印刷完了要求時間内で最短になる印刷ジョブの分配率（振り分け割合）を計算し、ジョブ分解部７は、分配率算出部６の算出結果に基づいて、該印刷ジョブを分解する。
【００２５】
ジョブ管理部８は、受け付けた印刷ジョブの印刷データ及び分配した印刷ジョブの管理を行うものであり、印刷ジョブ管理部８ａは、データ解析部５の解析結果をジョブ毎に管理する。スケジュール管理部８ｂは、受け付けた印刷ジョブや分配した印刷ジョブのスケジューリングを行って該スケジューリングした印刷ジョブの状況を管理する。上記分配率算出部６、ジョブ分解部７及びジョブ管理部８は、全体として、印刷ジョブを分割印刷ジョブに分割する分割スケジューリングを行うジョブ管理処理を実行するジョブ管理手段として機能する。
【００２６】
データ送信部９は、ジョブ管理部８のスケジュール管理部８ｂでスケジューリングされた印刷ジョブを、ネットワークを介して対象とする印刷装置に送信して分配する分配処理を実行する分配手段として機能する。
【００２７】
なお、図１には図示していないが、印刷制御装置１がプリンタ装置等の印刷装置に搭載されているときには、印刷制御装置１は、該印刷装置に対する印刷ジョブの分配や印刷状況の監視をも行う。
【００２８】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の印刷制御装置１は、受け付けた印刷ジョブをネットワーク上の印刷装置の性能や印刷状況を解析して、該印刷ジョブの要求する印刷期限と印刷装置の状況から印刷ジョブを該印刷期限内に完了するために必要な印刷ジョブの分割と分割した分割印刷ジョブの実行依頼先の印刷装置を決定して、各印刷装置が受け取った印刷ジョブを並行して実行する。
【００２９】
そして、印刷制御装置１においては、管理者等が、スケジューリングに関して、図２に示すように、各種設定を行うことができ、このスケジューリングの設定は、例えば、印刷制御装置１の図示しない操作表示部のキー操作によって、スケジューリング設定モードを選択することで、操作表示部の液晶ディスプレイ等の表示部に図２に示すようなスケジューリング設定画面Ｇ１を表示し、このスケジューリング設定画面Ｇ１で、チェック項目をチェックすること等で設定することができる。設定できる項目としては、例えば、図２の場合、印刷先の印刷状況等によって印刷ジョブの要求している印刷期限までに印刷が完了しない場合の再スケジューリングを「自動」で行うのか、「手動」で行うのかの選択、印刷先の印刷装置にエラーが発生したときの再スケジューリング（エラー時スケジューリング）を「自動」で行うのか、「手動」で行うのかの選択、再スケジューリングを行うエラー種別の設定として、例えば、「用紙切れ」、「紙詰まり」、「トナー切れ」、「サービスコール」等からの選択及び印刷ジョブを複数の印刷装置に分割して行わせる場合の分割単位の設定として、「ジョブ単位」、「部単位」、「ページ単位」からの選択等である。なお、スケジューリングの設定項目としては、上記のものに限るものではなく、例えば、図２では、再スケジューリングについて自動と手動を選択できるようになっているが、最初のスケジューリングについても、自動と手動を選択できるようにしても良い。
【００３０】
印刷制御装置１は、このようにして、スケジューリング設定項目が選択設定されている状態で、データ受付部２がネットワーク上のクライアント装置から印刷ジョブを受け付けると（ステップＳ１０１）、印刷性能取得部１４が、ネットワーク上の印刷装置のうち、印刷制御装置１が管理対象とする印刷装置として予め登録されている印刷装置の印刷性能、例えば、印刷速度、印刷品質、両面印刷、カラー印刷、印刷方式等を取得する（ステップＳ１０２）。
【００３１】
次に、データ解析部５が、ステップＳ１０１で受け取った印刷ジョブの印刷データを解析して印刷ジョブ管理部８ａに保管させるとともに、分配率算出部６に渡し（ステップＳ１０３）、分配率算出部６が、データ解析部５の印刷ジョブの解析結果とスケジューリング設定状態に基づいて印刷完了予測時刻が最短となるように、該印刷ジョブの分配率を算出してジョブ分解部７に渡す（ステップＳ１０４）。
【００３２】
ジョブ分解部７は、分配率算出部６の算出した分配率に基づいて印刷ジョブを分解して、該印刷ジョブの印刷完了予測時刻を算出し、算出結果をジョブ管理部８のスケジュール管理部８ｂに渡す（ステップＳ１０５）。
【００３３】
スケジュール管理部８ｂは、印刷ジョブ管理部８ａの保管しているデータ解析結果及びジョブ分解部７の印刷ジョブの分解結果と算出結果に基づいて分解した各分割印刷ジョブの実行先の印刷装置を決定する分割スケジューリングを行う（ステップＳ１０６）。
【００３４】
次に、図４に示すように、監視処理部３の印刷状況監視部３ａが、該分割印刷ジョブの印刷依頼先の印刷装置の現在の印刷状況を監視し、また、必要に応じて、該印刷装置の現在の印刷ジョブの状況を監視し（ステップＳ１０７）、各分割印刷ジョブの印刷先の印刷装置での該分割印刷ジョブを全て完了する時刻が該印刷ジョブの当初の印刷完了予測時刻に遅れ（印刷完了遅れ）が発生するか否かチェックする（ステップＳ１０８）。
【００３５】
スケジュール管理部８ｂは、ステップＳ１０８で、印刷ジョブの完了期限遅れが発生しないときには、該印刷先の印刷装置に機器エラーが発生しているかチェックし（ステップＳ１０９）、機器エラーが発生していないときには、各分割印刷ジョブをデータ送信部９に渡し、データ送信部９が各分割印刷データをネットワークを介して、それぞれ指定の印刷先の印刷装置に送信して分配する（ステップＳ１１０）。
【００３６】
ステップＳ１０８で、印刷ジョブの完了期限遅れが発生するときには、スケジュール管理部８ｂは、他に空いている印刷装置があるかチェックし（ステップＳ１１２）、空いている印刷装置がないときには、該現在割り当てられている印刷装置で印刷を行うのが最短の印刷完了時刻であると判断して、各分割印刷ジョブをデータ送信部９に渡し、データ送信部９が、各分割印刷データをネットワークを介して、それぞれ指定の印刷先の印刷装置に送信して分配する（ステップＳ１１０）。
【００３７】
ステップＳ１１２で、他に空いている印刷装置があるときには、図３のステップＳ１０６に戻って、スケジュール管理部８ｂが、該空いている印刷装置を印刷先の１つとする再スケジューリングを行い（ステップＳ１１６）、該再スケジューリング結果に基づいて、印刷先の印刷状況の監視から上記同様に処理する（ステップＳ１０７〜Ｓ１１０、Ｓ１１２）。
【００３８】
ステップＳ１０８で、印刷ジョブの完了期限遅れは発生しないが、ステップＳ１０９で、印刷先の印刷装置に機器エラー（例えば、紙詰まり、紙切れ、トナー切れ、サービスコール等）が発生していると、スケジュール管理部８ｂは、該機器エラーがスケジューリング設定画面Ｇ１で設定されている再スケジューリングを行うエラー種別として選択設定されているエラーであるかチェックし（ステップＳ１１１）、再スケジューリングを行うエラー種別でないときには、各分割印刷ジョブをデータ送信部９に渡し、データ送信部９が、各分割印刷データをネットワークを介して、それぞれ指定の印刷先の印刷装置に送信して分配する（ステップＳ１１０）。
【００３９】
ステップＳ１１１で、印刷装置で発生しているエラーが再スケジューリングを行うエラー種別であるときには、他に空いている印刷装置があるかチェックし（ステップＳ１１２）、空いている印刷装置がないときには、該現在割り当てられている印刷装置で印刷を行うのが最短の印刷完了時刻であると判断して、各分割印刷ジョブをデータ送信部９に渡し、データ送信部９が、各分割印刷データをネットワークを介して、それぞれ指定の印刷先の印刷装置に送信して分配する（ステップＳ１１０）。
【００４０】
ステップＳ１１２で、他に空いている印刷装置があるときには、図３のステップＳ１０６に戻って、スケジュール管理部８ｂが、該空いている印刷装置を印刷先の１つとする再スケジューリングを行い（ステップＳ１１６）、該再スケジューリング結果に基づいて、印刷先の印刷状況の監視から上記同様に処理する（ステップＳ１０７〜Ｓ１１２）。
【００４１】
このように、本実施例の印刷制御装置１は、印刷ジョブを受け付けると、ネットワーク上の複数の印刷装置の少なくとも印刷速度を含む印刷性能と該各印刷装置の印刷状況及び該受付印刷ジョブの要求する印刷完了要求時刻に基づいて、該印刷ジョブを該印刷ジョブの要求している印刷完了要求時刻に最も近い印刷完了予測時刻となる分割数と印刷先の印刷装置を決定する分割スケジューリングを行って、該分割印刷ジョブを印刷先の複数の印刷装置で並行印刷させる。
【００４２】
したがって、並行印刷させる印刷先の実状である印刷性能と印刷状況及び目標となる印刷完了要求時刻に最適な分割数と印刷先の印刷装置を決定することができ、目標時刻により一層確実に印刷を完了させて、利用性を向上させることができる。
【００４３】
このようにして、クライアント装置からの印刷ジョブを印刷完了要求時刻に最短時刻で印刷を完了するように印刷ジョブを分割して複数の印刷装置に印刷ジョブを送信すると、印刷制御装置１は、所定タイミングで、印刷依頼先の印刷装置の印刷状況や印刷ジョブの監視を監視処理部３の印刷状況監視部３ａ及びジョブ状況監視部３ｂで行って、印刷ジョブの再スケジューリングの要否を判断する。
【００４４】
すなわち、分割印刷ジョブの印刷先の印刷装置は、印刷制御装置１を介さずに印刷要求された印刷ジョブが発生したり、コピーやファクシミリ等の至急を要するジョブが発生して、印刷制御装置１から要求した印刷ジョブが後回しとなることがあり、また、分割印刷ジョブの処理を依頼する前に該分割印刷ジョブの依頼先の印刷装置にスケジュールされていた印刷ジョブや該印刷装置自体にエラーが発生して、印刷処理が中断される事態が発生することがあり、このような印刷遅れの生じる状況が発生すると、当初の印刷完了予測時刻までに印刷が完了しない事態が発生するおそれがある。
【００４５】
そこで、印刷制御装置１は、分割印刷ジョブを印刷装置に送信した後においても、所定タイミング毎に、図４のステップＳ１０７からの処理を実行し、監視処理部３の印刷状況監視部３ａ及びジョブ状況監視部３ｂが、ステップＳ１０８で、印刷完了予測時刻に遅れが発生すると判断すると、上述のように、他に空いている印刷装置があるかチェックして、他に空いている印刷装置があると、図３のステップＳ１０６に戻って、スケジュール管理部８ｂが、該空いている印刷装置を印刷先の１つとする再スケジューリングを行い（ステップＳ１１６）、該再スケジューリング結果に基づいて、印刷先の印刷状況の監視から上記同様に処理して、該空いている印刷装置を利用した方が印刷完了予測時刻が早くなると判断すると、印刷遅れの生じる状況の発生した印刷装置から新たな印刷装置への分割印刷ジョブの移行を行う。すなわち、該印刷遅れの生じる状況の発生した印刷装置から分割印刷ジョブの削除を行い、新たな印刷装置へ分割印刷ジョブの送信を行って、印刷先の印刷状況の監視から上記同様に処理する（ステップＳ１０７〜Ｓ１１０、Ｓ１１２）。
【００４６】
ステップＳ１１２で、他に空いている印刷装置がないときには、監視処理部３は、そのまま現在の印刷装置による印刷を実行させる。
【００４７】
また、ステップＳ１０９で、印刷ジョブを送った先の印刷装置で機器エラーが発生すると、監視処理部３は、該機器エラーがスケジューリング設定画面Ｇ１で設定されている再スケジューリングを必要とするエラー種別として選択設定されているエラーであるかチェックし（ステップＳ１１１）、再スケジューリングを行うエラー種別でないときには、そのまま分割印刷を実行させる。
【００４８】
ステップＳ１１１で、再スケジューリングを行うエラー種別であるときには、監視処理部３は、他に空いている印刷装置があるかチェックし（ステップＳ１１２）、空いている印刷装置がないときには、該現在割り当てられている印刷装置を用いて、そのまま分割印刷を実行させる。
【００４９】
ステップＳ１１２で、他に空いている印刷装置があるときには、図３のステップＳ１０６に戻って、スケジュール管理部８ｂが、該空いている印刷装置を印刷先の１つとする再スケジューリングを行い（ステップＳ１１６）、該再スケジューリング結果に基づいて、該エラーの発生した印刷装置から新たな印刷装置への分割印刷ジョブの移行を行って、印刷先の印刷状況の監視から上記同様に処理する（ステップＳ１０７〜Ｓ１１２）。
【００５０】
例えば、再スケジューリングを部単位で行う場合、３０００部の印刷ジョブを印刷装置Ａにスケジューリングしていて、該印刷ジョブよりも前にスケジュールされていた印刷ジョブにエラーが発生したり、割り込み印刷や印刷装置側のエラー等によって、該印刷ジョブの印刷完了時刻に遅れが生じるおそれが発生すると、他の印刷装置の印刷性能から判断して、各印刷装置への分配率を部単位で可能な限り同時刻に印刷が完了するように算出して、例えば、高速な印刷装置Ｂには２０００部を、比較的低速な印刷装置Ｃには１０００部を割り振るというスケジューリングを行う。
【００５１】
なお、上記再スケジューリング処理においては、エラーが発生して他の印刷装置に分割印刷ジョブを移行した後、該エラーの発生した印刷装置が復旧した場合、該復旧した印刷装置に分割印刷ジョブを戻すか否かの再スケジューリングを行い、最適な印刷ジョブを選択するようにしても良い。
【００５２】
このように、分割印刷ジョブを印刷装置に送信して分配した後においても、定期的に印刷装置の状態を監視することで、分割スケジューリングした分割印刷ジョブが、印刷装置のエラーや割り込み印刷ジョブ等により、印刷停止したり印刷完了予測時刻が遅くなる場合には、動的に分割印刷ジョブの分配率や依頼先の印刷装置を再検討して、動的に印刷完了予測時刻が最短になるようにスケジューリングし直すことができ、印刷効率をより一層向上させて、利用性をより一層向上させることができる。
【００５３】
また、分割印刷先の印刷装置で、エラーが発生した場合には、一般的には、それらのエラーをユーザが解消しないと、印刷を再開することができないが、分割印刷ジョブを実行する複数の印刷装置でエラーが発生するかどうかをユーザが監視するのはユーザにとって負担が大きく、上述のように、分割印刷先の印刷装置でエラーが発生すると、自動で他の印刷装置に印刷ジョブを再スケジューリングすることで、ユーザの負担を削減し、利用性を向上させることができる。
【００５４】
さらに、本実施例の印刷制御装置１は、上述のように、分割スケジューリングを自動で行うエラー種目を選択できるようになっているので、より一層利用性を向上させることができる。すなわち、印刷装置で発生するエラー種別よっては、紙詰まりやトナー切れ等のように即時に復旧可能なものもあれば、故障等のように復旧までに時間を要する深刻なエラーもあり、このような場合に、印刷ジョブの性質や印刷装置の利用状況等に応じて適宜分割スケジューリングを自動で行わせるエラー種目を選択することができるので、より一層利用性を向上させることができる。また、印刷ジョブによっては、特定の印刷装置でのみ実行することのできる処理、例えば、ステープルやパンチ等があり、自動で印刷装置が変更されることで、該特定の処理機能が利用できなくなる事態が発生することを確実に防止して、利用性をより一層向上させることができる。
【００５５】
そして、上記スケジューリングの再設定を必要とする事態が発生した場合、上記スケジューリング設定画面Ｇ１で、再スケジューリング設定を手動振り分けに設定されていると、印刷制御装置１の操作表示部の表示部にその旨を表示するとともに、再スケジューリングの画面表示を行い、手動での再スケジューリングを可能とする。この手動で再スケジューリングを行うか自動で行うかは、図２に示したように、スケジューリング設定画面Ｇ１で、予測完了時刻遅れが発生する場合と、機器エラーが発生した場合の双方について選択設定を行うことができる。
【００５６】
また、本実施例の印刷制御装置１は、上記印刷処理中においては、例えば、図５に示すように、印刷装置のエラー、印刷ジョブのエラー、コピー等の割り込み印刷等によって、当初のスケジューリングによって予定されていた印刷完了予測時刻よりも実際の印刷完了時刻に遅れが生じるために、他の印刷装置に印刷先を変更する再スケジューリングを行った場合には、印刷先の印刷装置が変更になった旨や再スケジューリングで印刷を完了した印刷装置等を操作表示部の表示部に表示する等の方法で、通知してもよい。
【００５７】
このようにすると、分割印刷での印刷先の印刷装置を容易に知ることができ、利用性を向上させることができる。
【００５８】
また、印刷装置１は、当初の印刷先の印刷装置を表示する画面を用意して表示し、再スケジューリングで印刷先を変更すると、その旨をも表示する等の表示方法であってもよい。この場合、印刷装置１は、例えば、図６に示すように、印刷装置毎に、スケジューリングされた印刷ジョブとその印刷ジョブの印刷完了予測時刻をスケジュールビュー画面として表示するようにしてもよい。
【００５９】
このようにすると、分割印刷ジョブの進捗状況を知ることができ、利用性をより一層向上させることができる。この場合、図６に示したように、スケジューリング状況の表示をグラフィカルに行うと、分割印刷ジョブの進捗状況をより一層適格に知ることができ、より一層利用性を向上させることができる。
【００６０】
また、本実施例の印刷制御装置１は、スケジューリングしていた印刷ジョブが、該印刷ジョブよりも前にスケジュールされていた印刷ジョブにエラーが発生したり、割り込み印刷や印刷装置側のエラー等によって、該印刷ジョブの印刷完了時刻に遅れが生じるおそれが発生する場合、上述のように再スケジューリングを行うが、この場合、例えば、複数の印刷装置に分散して存在している複数の印刷ジョブが、当初の印刷ジョブの印刷完了順を維持するために、各分割印刷ジョブに優先度を付与して、他の印刷装置に分割印刷ジョブを移す場合に、該優先度に基づいて分割印刷ジョブの処理順序を制御するようにしてもよい。
【００６１】
例えば、図７（ａ）に示すように、スケジューリング順、もしくは印刷制御装置がジョブを受け付けた順を優先度として、印刷装置Ａに、印刷ジョブ「ｊｏｂ２」、「ｊｏｂ４」、「ｊｏｂ５」、「ｊｏｂ６」をこの順でスケジュールキューに配列しており、印刷装置Ｂに、印刷ジョブ「ｊｏｂ１」、「ｊｏｂ３」をこの順でスケジュールキューに配列している場合に、印刷装置Ａにエラーが発生して、印刷ジョブ「ｊｏｂ２」を印刷装置Ｂに再スケジューリングするとき、図７（ｂ）に示すように、印刷装置Ｂの印刷ジョブ「ｊｏｂ１」と「ｊｏｂ２」の間に、印刷ジョブ「ｊｏｂ２」を挿入配置する。
【００６２】
このようにすると、予定していた印刷完了予測時刻に遅れが生じた場合に、他の印刷装置に再スケジューリングを行うことで、結果的にスケジューリング順に印刷されないといった状況に陥ることを防止して、当初のスケジュール順に分割印刷ジョブを印刷させることができ、より一層利用性を向上させることができる。
【００６３】
また、本実施例の印刷制御装置１は、印刷ジョブの分割単位として、「ジョブ単位」、「部単位」、「ページ単位」からの選択することができる。したがって、例えば、予定していた印刷完了予測時刻に遅れが生じた場合に、ジョブ単位で他の印刷装置に再スケジューリングを行うと、その分割印刷ジョブの印刷所要時刻が新たな印刷先の印刷装置の印刷性能に依存し、新たな印刷先の印刷装置が低速機であれば結果的に、当初の印刷完了予測時刻よりもさらに遅くなるおそれがあるが、このような場合、部単位で複数の印刷装置に分割して並行印刷を行うと、印刷装置が低速であるか、高速であるかに関わらず印刷所要時刻を短縮することができる。さらに、印刷装置で分割印刷ジョブの印刷中にエラーが発生した場合、未出力のページのみを他の印刷装置に送信することで、より一層印刷完了要求時刻に合わせて印刷を行うことができる。
【００６４】
そして、上述のように、分割印刷ジョブを受け取った印刷装置は、該受け取った分割印刷ジョブに従って印刷ジョブを行う。
【００６５】
したがって、印刷ジョブを適宜分割して印刷システム全体として効率的に印刷処理を行うことができる。
【００６６】
また、分割印刷ジョブを受け取った印刷装置は、該受け取った分割印刷ジョブに従った印刷処理の処理結果を、上述のように印刷制御装置１からの問い合わせに応じて通知するだけでなく、該分割印刷ジョブの処理が完了したとき、エラーが発生したとき等の適宜のタイミングに、印刷装置から印刷制御装置１に該処理結果を通知するようにしても良い。
【００６７】
このようにすると、印刷制御装置１が印刷ジョブの処理状態をより一層速やかに取得することができ、より一層印刷効率を向上させることができる。
【００６８】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６９】
本発明は、ネットワーク上の複数の印刷装置を効率的に利用して印刷ジョブを実行する印刷制御システム、印刷制御装置、印刷制御方法、印刷制御プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の一実施例を適用した印刷制御装置の機能ブロック構成図。
【図２】図１の印刷制御装置の表示部に表示されるスケジューリング設定画面の一例を示す図。
【図３】図１の印刷制御装置による印刷制御処理を示すフローチャート。
【図４】図３の印刷制御処理の続きの処理を示すフローチャート。
【図５】図１の印刷制御装置の表示部に表示されるスケジューリング変更通知画面の一例を示す図。
【図６】図１の印刷制御装置の表示部に表示される印刷装置毎の印刷完了予測時刻を示すスケジュールビュー画面の一例を示す図。
【図７】優先度付けした印刷ジョブの再スケジューリングの説明図。
【符号の説明】
【００７１】
１  印刷制御装置
２  データ受付部
３  監視処理部
４  印刷性能取得部
５  データ解析部
６  分配率算出部
７  ジョブ解析部
８  ジョブ管理部
９  データ送信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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