(57)【要約】【課題】傾いて設置されることにより、一端側で現像剤の液面が低くなったとしても、現像剤を適切に供給する。【解決手段】現像剤担持体１１と、この現像剤担持体１１に沿って一端から他端に延び、現像剤が収容される現像剤収容容器８と、その内部に設けられる、現像剤担持体１１に現像剤を供給する第２現像剤搬送部材１０と、収容された現像剤を撹拌する第１現像剤搬送部材９とを備えた構成とする。第２現像剤搬送部材１０は、回転軸２２の周囲に螺旋状の羽根２３を備えた構成とする。回転軸２２には、羽根２３の突出寸法以下であり、中央部に比べて両端部で長くなる複数のパドル２４を設ける。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に沿って一端から他端に延び、現像剤が収容される現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器内に設けられ、収容された現像剤を撹拌しながら搬送する第１現像剤搬送部材と、
前記現像剤収容容器内に設けられ、前記現像剤担持体に現像剤を供給する第２現像剤搬送部材と、を備え、
前記第２現像剤搬送部材は、回転軸の周囲に、一端側から他端側に向かって延びる螺旋状の羽根と、該羽根の突出寸法以下であり、中央部に比べて両端部で長くなる複数のパドルと、を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤収容容器は、現像剤を補給するための現像剤補給口と、現像剤を排出するための現像剤排出口と、を有することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第２現像剤搬送部材のパドルは、中央部から両端に向かって徐々に突出寸法が大きくなるように形成したことを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第２現像剤搬送部材のパドルは、中央部から両端に向かって複数単位で階段状に突出寸法が大きくなるように形成したことを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項５】
前記請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、及び、該現像装置が採用される、複写機、レーザビームプリンタ、ファクシミリ、あるいは、これらの複合機等で、トナー像を記録媒体に転写するようにした電子写真式の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、画像形成装置を設置する場合、多少の傾きが発生することは避けられない。このため、内蔵する現像装置も傾き、その現像剤収容容器に収容した現像剤の液面が一端側で低くなることがある。この場合、液面の低くなった位置では、現像剤収容容器内の第２現像剤搬送部材によって現像ローラに現像剤を適切に供給できず、現像濃度ムラが発生するという問題がある。
【０００３】
従来、このような傾きが原因で発生する現像濃度ムラを防止するため、例えば、次のような構成が提案されている。
【０００４】
すなわち、現像剤排出機構部により、現像器（現像剤収容容器）内の現像剤を現像剤排出開口から間欠的に排出することにより、現像剤が過剰に排出されることを防止するようにしたものが公知である（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
また、他の構成として、第１搬送部材と第２搬送部材とを独立して駆動可能とすることにより、現像剤の搬送速度のバラツキを防止して、その偏りをなくすようにしたものが公知である（例えば、特許文献２、３参照）。
【０００６】
なお、前記第２現像剤搬送部材の軸部の外周にパドルを設けた構成のものもある（例えば、特許文献４参照）。
【特許文献１】特開２００６−２９３２１４号公報
【特許文献２】特開２００６−２９３０１６号公報
【特許文献３】特開２００３−２８０３８４号公報
【特許文献４】特開平６−１６７８７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、前記特許文献１に記載の構成では、現像剤が過剰に供給されることを防止することはできるものの、前述のように、逆に供給不足となるような場合には対応できないという問題がある。
【０００８】
また、前記特許文献２や３に記載の構成では、その構造上、現像剤収容容器が傾いた場合には対処不可能である。
【０００９】
さらに、前記特許文献４に記載の構成では、パドルは現像剤収容容器内の現像剤を撹拌するだけのものであり、現像剤の液面が低くなることにより現像ローラへの供給量が減少する場合には対処不可能である。
【００１０】
そこで、本発明は、傾いて設置されることにより、一端側で現像剤の液面が低くなったとしても、現像剤を適切に供給することのできる現像装置及び画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、前記課題を解決するための手段として、
現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に沿って一端から他端に延び、現像剤が収容される現像剤収容容器と、
前記現像剤収容容器内に設けられ、収容された現像剤を撹拌しながら搬送する第１現像剤搬送部材と、
前記現像剤収容容器内に設けられ、前記現像剤担持体に現像剤を供給する第２現像剤搬送部材と、を備え、
前記第２現像剤搬送部材は、回転軸の周囲に、一端側から他端側に向かって延びる螺旋状の羽根と、該羽根の突出寸法以下であり、中央部に比べて両端部で長くなる複数のパドルと、を備えたものである。
【００１２】
この構成により、水平面に対して現像剤収容容器が傾いて設置され、一端側又は他端側で現像剤の液面が基準位置よりも低くなったとしても、そこには中央部に比べて突出寸法の大きいパドルが位置するので、第２現像剤搬送部材を作動させれば、現像剤の掻き上げ量を増大させることができる。したがって、第２現像剤搬送部材による現像剤の供給量を、現像剤の液面の低下に拘わらず安定させることが可能となる。
【００１３】
前記現像剤収容容器は、現像剤を補給するための現像剤補給口と、現像剤を排出するための現像剤排出口と、を有する構成としてもよい。
【００１４】
この構成により、
前記第２現像剤搬送部材のパドルは、中央部から両端に向かって徐々に突出寸法が大きくなるように形成すればよい。
前記第２現像剤搬送部材のパドルは、中央部から両端に向かって複数単位で階段状に突出寸法が大きくなるように形成してもよい。
【００１５】
また、本発明は、前記課題を解決するための手段として、画像形成装置を、前記いずれかの現像装置を備えた構成としたものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、パドルの突出寸法を中央部に比べて両端部で大きくなるようにしたので、たとえ現像剤収容容器が傾いて設置されたとしても、第２現像剤搬送部材による現像剤の供給量を全体に亘って安定させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明に係る実施形態を添付図面に従って説明する。なお、以下の説明では、必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば、「上」、「下」、「側」、「端」及びそれらの用語を含む別の用語）を用いるが、それらの用語の使用は図面を参照した発明の理解を容易にするためであって、それらの用語の意味によって本発明の技術的範囲が限定されるものではない。
【００１８】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１を示す。この画像形成装置１は、感光体ドラム２、帯電装置３、露光装置４、現像装置５、転写装置６、及び、クリーニング装置７を備える。
【００１９】
感光体ドラム２は、帯電装置３により帯電電位を印加されることにより表面を均一に帯電され、露光装置４から照射されるレーザ光で露光されることにより、静電潜像を形成される。この静電潜像は、現像装置５から負に帯電したトナーが供給され、顕像化されてトナー像となる。このトナー像は、転写装置６によって中間転写ベルト２５の裏面側に印加される正の電圧（正の転写電位）により、中間転写ベルト２５の表面に転写される。
【００２０】
帯電装置３は、感光体ドラム２の表面に所定の表面電位を形成する。
【００２１】
露光装置４は、感光体ドラム２に対してレーザ光を照射し、画像データに対応する静電潜像を形成する。
【００２２】
現像装置５は、現像剤収容容器８内に、第１現像剤搬送部材９、第２現像剤搬送部材１０、及び、現像剤担持体である現像ローラ１１を収容したものである。
【００２３】
現像剤収容容器８は、図２から図４に示すように、一端から他端に延びる長尺な箱状のもので、長手方向に延びる仕切壁１２によって第１収容部１３と第２収容部１４に縦方向に２分割されている。第１収容部１３には第１現像剤搬送部材９が収容されている。そして、第１収容部１３には、適宜、現像剤が補給されるようになっている。ここでは、現像剤には、トナーと磁性キャリアとからなる２成分現像剤が使用されている。但し、さらに外添剤等を含む現像剤を使用しても構わない。一方、第２収容部１４には第２現像剤搬送部材１０及び現像ローラ１１が収容されている。そして、第２収容部１４からは、適宜、現像剤が排出されるようになっている。つまり、現像剤単位で補給と排出を行う、いわゆるトリクル方式となっている。また、第１収容部１３と第２収容部１４とは、仕切壁１２の両端部に形成した開口部１５を介して連通し、現像剤が循環移動して撹拌できるようになっている。なお、８ａは、現像剤を排出するための現像剤排出口である。
【００２４】
第２収容部１４を構成する壁面部の一部は、第２現像剤搬送部材１０が配設される領域よりも内側に突出し、現像ローラ１１の外周面に沿うガイド突出部１６となっている。ガイド突出部１６の上面には規制部材１７が配置され、カバー１８によって取り付けられている。規制部材１７は、現像ローラ１１の一端から他端の全長に亘って、その外周面に対向して配置されている（現像ローラ１１の外周面に対向する面が規制面である。）。規制部材１７と現像ローラ１１の間隙は、第２現像剤搬送部材１０から現像ローラ１１に供給された現像剤を規制し、予め決められた一定の厚みとするように設定されている。カバー１８は、ガイド突出部１６に固定され、現像ローラ１１の外周面に沿って感光体ドラム２の近傍まで延びている。
【００２５】
現像ローラ１１は、円筒状のスリーブ内に複数の永久磁石を収容したものである。スリーブは、スリーブ駆動手段によって周方向に正逆回転するように構成されている。また、永久磁石は、磁石回転駆動手段によってスリーブの内周面に沿って周方向に正逆回転するように構成されている。これら駆動手段には、例えば、サーボモータやステッピングモータ等の正逆回転駆動可能で、回転位置を制御可能なものを使用するのが好ましい。
【００２６】
第１現像剤搬送部材９は、第１回転軸１９の外周面に螺旋状の第１羽根２０を形成した構成で、回転駆動することにより、一端側から他端側へと現像剤を移送しながら攪拌する。第１現像剤搬送部材９の一端部には、前記現像剤収容容器８に形成した一方の開口部１５を介して第２収容部１４へと現像剤を搬送するための搬送用パドル２１が形成されている。なお、第１現像剤搬送部材９には、搬送用パドル２１のほかに、第１回転軸１９の外周面の複数箇所から線材や板材を突出させることにより撹拌用パドル（図示せず）を形成するようにしてもよい。撹拌用パドルは、螺旋状の羽根によって搬送される現像剤に架橋が発生することを防止して撹拌性能を向上させる。
【００２７】
第２現像剤搬送部材１０は、前記第１現像剤搬送部材９と同様に、第２回転軸２２の外周面に螺旋状の第２羽根２３を形成した構成である。但し、回転軸の外周面には、複数箇所に供給用パドル２４が形成されている。供給用パドル２４は、第２回転軸２２の外周面に対する第２羽根２３の突出寸法以下であって、中央部に比べて両端側に位置するものの方が徐々に突出寸法が大きくなるように形成されている。ここでは、供給用パドル２４には略矩形状の平板が使用され、第２回転軸２２の外周面の対称な位置２箇所に、軸方向に沿って交互に形成されている。
【００２８】
転写装置６は、図１に示すように、一対のローラ（図示せず）に中間転写ベルト２５を架け渡し、駆動手段（図示せず）により中間転写ベルト２５を矢印方向に循環移動させるようにしたもので、１次転写部、及び、２次転写部を備える。１次転写部は、感光体ドラム２に中間転写ベルト２５を挟持した状態で対向する１次転写ローラ２６を備える。１次転写ローラ２６は、中間転写ベルト２５の裏面に正の電圧を印加する。２次転写部は、一方のローラに対向する２次転写ローラ（図示せず）を備える。２次転写ローラは、中間転写ベルト２５の裏面に正の電圧を印加する。中間転写ベルト２５に転写されたトナー像は記録媒体（例えば、紙）に転写される。
【００２９】
クリーニング装置７は、中間転写ベルト２５に接離可能で、接近することにより中間転写ベルト２５の表面に残留するトナーを回収することができるようになっている。
【００３０】
次に、前記構成からなる画像形成装置１、特に、現像装置５の動作について説明する。
【００３１】
画像読取部（図示せず）で画像を読み取って得られたカラープリントデータ、又はパーソナルコンピュータ等から出力された画像データは、制御部（図示せず）で所定の信号処理が施された後、画像形成装置１に入力される。画像形成装置１では、入力された画像データに基づいてレーザ光を変調し、感光体ドラム２に投射して画像潜像を形成する。
【００３２】
現像装置５では、現像剤収容容器８の第１収容部１３内に現像剤が補給される。補給された現像剤は、順次、第１現像剤搬送部材９の回転により第１羽根２０によって軸方向に搬送される。一端側まで移動した現像剤は、搬送による圧力と搬送用パドル２１の働きとによって開口部１５を介して第２収容部１４へと搬送される。第２収容部１４では、第２現像剤搬送部材１０の回転により第２羽根２３によって軸方向に搬送される。そして、一端側まで移動した現像剤は、搬送による圧力によって開口部１５を介して第１収容部１３内へと戻されて循環移動する。
【００３３】
ところで、画像形成装置１は多少傾いた状態で設置されることは避けられない。そして、現像装置５が長手方向に傾いた状態となれば、図５に示すように、第２収容部１４内の現像剤の液面もその傾き（角度αで示す）に応じたものとなる。このため、第２現像剤搬送部材１０の一端側で現像剤の液面が低下する。しかし、現像剤は、供給用パドル２４によって撹拌されると共に、現像ローラ１１側へと掻き上げられる。したがって、現像剤の液面が低下しているにも拘わらず、現像ローラ１１の表面に十分な量の現像剤を供給することが可能となり、画像欠損等は発生しない。また第２現像剤搬送部材１０の他端側では逆に、現像剤の液面が上昇することになる。このため、現像ローラ１１の表面には過剰に現像剤が供給されることになるが、そこには規制部材１７が設けられているので、余分な現像剤が感光体ドラム側へと搬送されることはない。
【００３４】
感光体ドラム２では、前述のようにして画像潜像が形成されているので、現像ローラ１１から現像剤が供給されることにより画像潜像に応じたトナー像を形成する。形成されたトナー画像は、１次転写ローラ２６の作用により、移動する中間転写ベルト２５上に順次重ね合わせて１次転写される。中間転写ベルト２５上に形成されたトナー画像は、中間転写ベルト２５の移動に従って２次転写ローラ側へと移動する。
【００３５】
また、給紙ユニット（図示せず）から用紙が供給される。供給された用紙は、搬送ローラによって２次転写ローラと中間転写ベルト２５の間へと搬送され、中間転写ベルト２５に形成されたトナー画像が転写される。
【００３６】
なお、本発明は、前記実施形態に記載された構成に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。
【００３７】
例えば、前記第２現像剤搬送部材１０に形成した供給用パドル２４は、中央部から両端部に向かうに従って徐々にその突出寸法を増大させるように形成したが、図６に示すように、所定数ずつ段階的に突出寸法を増大させるように形成することも可能である。
【００３８】
また、供給用パドル２４は、第２回転軸２２からの突出寸法を変更させるのではなく、図７に示すように、突出寸法を同じとしたままで、第２回転軸２２の外径寸法自体を両端に向かうに従って徐々に増大させるようにしてもよい。
【００３９】
また、第２回転軸２２の外径寸法を変更する代わりに、図８に示すように、供給用パドル２４の幅寸法（軸心方向の長さ）を徐々に大きくなるように形成するようにしてもよい。幅寸法は、図６と同様に、所定数ずつ段階的に増大させるようにしてもよい。
【００４０】
また、前記供給用パドル２４の形状は矩形状の平板に限らず、三角形、台形、円形等、種々の形態を取ることが可能である。例えば、突出側の縁部が直線的に回転軸から離間するように形成するようにしてもよい。
【００４１】
また、供給用パドル２４の形成位置は、羽根に干渉しない位置であれば、いずれであってもよく、又、第２回転軸２２の軸方向に等間隔で設けてもよいし、不均等に設けるようにしてもよい。第２羽根２３の旋回ピッチは、現像剤の搬送に適したものであればよく、供給用パドル２４の間隔は、第２羽根２３の旋回ピッチに応じて変更してもよい。また、供給用パドル２４は周方向に位置をずらせて形成するようにすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の概略図である。
【図２】図１の現像剤収容容器に収容される第１及び第２現像剤搬送部材を上方から見た状態を示す部分断面図である。
【図３】図１の現像剤収容容器に収容される第２現像剤搬送部材及び現像ローラを側方から見た状態を示す部分断面図である。
【図４】図１の現像剤収容容器に収容される第２現像剤搬送部材及び現像ローラを側方から見た状態を示す全体断面図である。
【図５】図４から角度αだけ傾いた状態を示す断面図である。
【図６】他の実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【図７】他の実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【図８】他の実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【符号の説明】
【００４３】
１…画像形成装置
２…感光体ドラム
３…帯電装置
４…露光装置
５…現像装置
６…転写装置
７…クリーニング装置
８…現像剤収容容器
９…第１現像剤搬送部材
１０…第２現像剤搬送部材
１１…現像ローラ（現像剤担持体）
１２…仕切壁
１３…第１収容部
１４…第２収容部
１５…開口部
１６…ガイド突出部
１７…規制部材
１８…カバー
１９…第１回転軸
２０…第１羽根
２１…搬送用パドル
２２…第２回転軸
２３…第２羽根
２４…供給用パドル
２５…中間転写ベルト
２６…１次転写ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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