(57)【要約】【課題】  印刷コストを消費金額で正確に制限するのに好適な印刷支援システムを提供する。【解決手段】  許容消費金額を入力し、許容消費金額に基づいて許容使用量を算出し、印刷データに基づいて各インクごとの標準使用量を算出し、各標準使用量の使用比率を算出し、許容使用量および使用比率に基づいて、実印刷消費金額が許容消費金額を超えないように印刷画素を処理する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援システムであって、
前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力手段と、
前記許容消費金額入力手段で入力された許容消費金額に基づいて、前記印刷装置が印刷に使用できる前記記録剤の使用量である許容使用量を算出する許容使用量算出手段と、
印刷データを取得する印刷データ取得手段と、
前記許容使用量算出手段で算出した許容使用量に基づいて、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が前記許容消費金額を超えないように、前記印刷データ取得手段で取得した印刷データが表す印刷画像を処理する印刷画像処理手段とを備えることを特徴とする印刷支援システム。
【請求項２】
請求項１において、
前記印刷装置は、複数の前記記録剤を使用して印刷を行い、
前記印刷画像処理手段は、
前記印刷データに基づいて、前記各記録剤ごとに、前記印刷装置が印刷に使用することとなる当該記録剤の使用量である標準使用量を算出する標準使用量算出手段と、
前記標準使用量算出手段で算出した各標準使用量の使用比率を算出する使用比率算出手段と、
前記許容使用量および前記使用比率算出手段で算出した使用比率に基づいて、前記印刷画像に含まれる画素を処理する画素処理手段とを有することを特徴とする印刷支援システム。
【請求項３】
請求項１において、
前記印刷画像処理手段は、
前記印刷画像に含まれる画素の大きさを所定サイズに縮小した場合に前記印刷装置が印刷に使用することとなる前記記録剤の使用量である基準使用量を算出する基準使用量算出手段と、
前記許容使用量および前記基準使用量算出手段で算出した基準使用量に基づいて前記記録剤の削減目標量を算出する削減目標量算出手段と、
前記削減目標量算出手段で算出した削減目標量に基づいて、前記印刷画像に含まれる画素の大きさを縮小する画素縮小手段とを有することを特徴とする印刷支援システム。
【請求項４】
請求項１において、
前記印刷画像処理手段は、
前記印刷画像に含まれる画素を削除するディザパターンであって画素の削除率が異なる複数のディザパターンのなかからいずれかを選択するディザパターン選択手段と、
前記ディザパターン選択手段で選択したディザパターンを前記印刷画像に適用することにより前記印刷画像に含まれる画素を削除した場合に前記印刷装置が印刷に使用することとなる前記記録剤の使用量である基準使用量を算出する基準使用量算出手段とを有し、
前記ディザパターン選択手段は、前記基準使用量算出手段で算出した基準使用量が前記許容使用量よりも大きいときは、前記ディザパターン選択手段で選択したディザパターンよりも画素の削除率が高いディザパターンを前記複数のディザパターンのなかから再選択し、
前記印刷画像処理手段は、さらに、
前記ディザパターン選択手段で選択が確定したディザパターンを前記印刷画像に適用することにより前記印刷画像に含まれる画素を削除する画素削除手段とを有することを特徴とする印刷支援システム。
【請求項５】
印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援プログラムであって、
前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力ステップと、
前記許容消費金額入力ステップで入力された許容消費金額に基づいて、前記印刷装置が印刷に使用できる前記記録剤の使用量である許容使用量を算出する許容使用量算出ステップと、
印刷データを取得する印刷データ取得ステップと、
前記許容使用量算出ステップで算出した許容使用量に基づいて、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が前記許容消費金額を超えないように、前記印刷データ取得ステップで取得した印刷データが表す印刷画像を処理する印刷画像処理ステップとを含む処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴とする印刷支援プログラム。
【請求項６】
印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援方法であって、
前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力ステップと、
前記許容消費金額入力ステップで入力された許容消費金額に基づいて、前記印刷装置が印刷に使用できる前記記録剤の使用量である許容使用量を算出する許容使用量算出ステップと、
印刷データを取得する印刷データ取得ステップと、
前記許容使用量算出ステップで算出した許容使用量に基づいて、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が前記許容消費金額を超えないように、前記印刷データ取得ステップで取得した印刷データが表す印刷画像を処理する印刷画像処理ステップとを含むことを特徴とする印刷支援方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御するシステムおよびプログラム、並びに方法に係り、特に、印刷コストを消費金額で正確に制限するのに好適な印刷支援システムおよび印刷支援プログラム、並びに印刷支援方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷コストを抑える技術としては、例えば、インク量の削減率を指定し、印刷指示された文書情報に対して、指定された削減率の範囲内で印刷可能な印刷属性を設定する技術が知られている（特許文献１）。また、インク量の削減率（％）を指定し、印刷画像の濃度を低減することによりインクの使用量を削減する技術も知られている（非特許文献１）。
【０００３】
なお、印刷コストを算出する技術としては、例えば、特許文献２、３記載の技術が知られている。
【特許文献１】特開２００５−１８６３１５号公報
【特許文献２】特開平６−２２７００６号公報
【特許文献３】特開２００２−３０４２８１号公報
【非特許文献１】“インクセーバー2.0”、［online］、平成１６年９月２７日、株式会社メディアナビ、［平成２０年１月２１日検索］、インターネット＜URL：http://www.medianavi.co.jp/product/inksaver/inksaver.html＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１および非特許文献１記載の技術にあっては、インク量の削減率（％）に従ってインクの使用量を制限しているが、削減率と消費金額が１対１に対応していないため、印刷コストを消費金額で正確に制限することが困難であるという問題があった。すなわち、印刷コストを消費金額で制限しようとする場合は、インクの単位量当たりの金額や、印刷画像中のドットが形成される領域の大きさ等を考慮し、印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額（以下、許容消費金額という。）から削減率を逆算し、削減率を指定しなければならない。そのため、例えば、複数ページにわたる文書については、各ページごとに、文字数の相違や図の有無等からドットが形成される領域の大きさが異なるため、許容消費金額を達成する削減率を正確に指定することは難しい。また、インクが複合的かつ多量に使用される図や写真を含む文書については、さらに困難となる。
【０００５】
そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたものであって、印刷コストを消費金額で正確に制限するのに好適な印刷支援システムおよび印刷支援プログラム、並びに印刷支援方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
〔適用例１〕  上記目的を達成するために、適用例１の印刷支援システムは、印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援システムであって、前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力手段と、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が、前記許容消費金額入力手段で入力された許容消費金額を超えないように、前記印刷装置が印刷に使用する前記記録剤の使用量を制限する使用量制限手段とを備える。
【０００７】
このような構成であれば、許容消費金額入力手段により許容消費金額が入力されると、使用量制限手段により、印刷装置で行われる印刷の消費金額（印刷により消費する金額）が許容消費金額を超えないように、印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量が制限される。
これにより、従来に比して、印刷コストを消費金額で正確に制限することができる。
【０００８】
ここで、記録剤とは、文字や画像等の情報を用紙等の印刷媒体に記録可能な材料をいい、これには、例えば、インク、トナーが含まれる。インクには、透明色や白色のインクも含まれる。以下、適用例２の印刷支援システム、適用例６の印刷支援プログラム、および適用例７の印刷支援方法において同じである。
また、消費金額を示す貨幣の単位は、円に限らず、ドル、ユーロその他の貨幣の単位を用いることができる。以下、適用例２の印刷支援システム、適用例６の印刷支援プログラム、および適用例７の印刷支援方法において同じである。
【０００９】
また、使用量制限手段は、記録剤の使用量を制限するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、印刷データに基づいて印刷を行う場合は、許容消費金額を超えないように印刷データが表す印刷画像を処理する構成であってもよいし、許容消費金額を超えないように、印刷装置が記録剤を吐出する吐出量を制限する構成であってもよい。
また、本システムは、単一の装置、端末その他の機器として実現するようにしてもよいし、複数の装置、端末その他の機器を通信可能に接続したネットワークシステムとして実現するようにしてもよい。後者の場合、各構成要素は、それぞれ通信可能に接続されていれば、複数の機器等のうちいずれに属していてもよい。以下、適用例２の印刷支援システムにおいて同じである。
【００１０】
〔適用例２〕  さらに、適用例２の印刷支援システムは、印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援システムであって、前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力手段と、前記許容消費金額入力手段で入力された許容消費金額に基づいて、前記印刷装置が印刷に使用できる前記記録剤の使用量である許容使用量を算出する許容使用量算出手段と、印刷データを取得する印刷データ取得手段と、前記許容使用量算出手段で算出した許容使用量に基づいて、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が前記許容消費金額を超えないように、前記印刷データ取得手段で取得した印刷データが表す印刷画像を処理する印刷画像処理手段とを備える。
【００１１】
このような構成であれば、許容消費金額入力手段により許容消費金額が入力されると、許容使用量算出手段により、許容消費金額に基づいて許容使用量が算出される。また、印刷データ取得手段により、印刷データが取得される。そして、印刷画像処理手段により、許容使用量に基づいて、印刷装置で行われる印刷の消費金額が許容消費金額を超えないように印刷データが表す印刷画像が処理される。
【００１２】
これにより、従来に比して、印刷コストを消費金額で正確に制限することができる。
ここで、印刷データ取得手段は、印刷データを取得するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、入力装置等から印刷データを入力してもよいし、外部の装置等から印刷データを獲得または受信してもよいし、記憶装置や記憶媒体等から印刷データを読み出してもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、取得の概念については同じである。
【００１３】
〔適用例３〕  さらに、適用例３の印刷支援システムは、適用例２の印刷支援システムにおいて、前記印刷装置は、複数の前記記録剤を使用して印刷を行い、前記印刷画像処理手段は、前記印刷データに基づいて、前記各記録剤ごとに、前記印刷装置が印刷に使用することとなる当該記録剤の使用量である標準使用量を算出する標準使用量算出手段と、前記標準使用量算出手段で算出した各標準使用量の使用比率を算出する使用比率算出手段と、前記許容使用量および前記使用比率算出手段で算出した使用比率に基づいて、前記印刷画像に含まれる画素を処理する画素処理手段とを有する。
【００１４】
このような構成であれば、標準使用量算出手段により、印刷データに基づいて各記録剤ごとに標準使用量が算出され、使用比率算出手段により、各標準使用量の使用比率が算出される。そして、画素処理手段により、許容使用量および使用比率に基づいて、印刷画像に含まれる画素が処理される。
【００１５】
〔適用例４〕  さらに、適用例４の印刷支援システムは、適用例２の印刷支援システムにおいて、前記印刷画像処理手段は、前記印刷画像に含まれる画素の大きさを所定サイズに縮小した場合に前記印刷装置が印刷に使用することとなる前記記録剤の使用量である基準使用量を算出する基準使用量算出手段と、前記許容使用量および前記基準使用量算出手段で算出した基準使用量に基づいて前記記録剤の削減目標量を算出する削減目標量算出手段と、前記削減目標量算出手段で算出した削減目標量に基づいて、前記印刷画像に含まれる画素の大きさを縮小する画素縮小手段とを有する。
【００１６】
このような構成であれば、基準使用量算出手段により、基準使用量が算出され、削減目標量算出手段により、許容使用量および基準使用量に基づいて削減目標量が算出される。そして、画素縮小手段により、削減目標量に基づいて、印刷画像に含まれる画素の大きさが縮小される。
【００１７】
〔適用例５〕  一方、上記目的を達成するために、適用例５の印刷支援システムは、適用例２の印刷支援システムにおいて、前記印刷画像処理手段は、前記印刷画像に含まれる画素を削除するディザパターンであって画素の削除率が異なる複数のディザパターンのなかからいずれかを選択するディザパターン選択手段と、前記ディザパターン選択手段で選択したディザパターンを前記印刷画像に適用することにより前記印刷画像に含まれる画素を削除した場合に前記印刷装置が印刷に使用することとなる前記記録剤の使用量である基準使用量を算出する基準使用量算出手段とを有し、前記ディザパターン選択手段は、前記基準使用量算出手段で算出した基準使用量が前記許容使用量よりも大きいときは、前記ディザパターン選択手段で選択したディザパターンよりも画素の削除率が高いディザパターンを前記複数のディザパターンのなかから再選択し、前記印刷画像処理手段は、さらに、前記ディザパターン選択手段で選択が確定したディザパターンを前記印刷画像に適用することにより前記印刷画像に含まれる画素を削除する画素削除手段とを有する。
【００１８】
このような構成であれば、ディザパターン選択手段により、ディザパターンが選択され、基準使用量算出手段により、ディザパターンに基づいて基準使用量が算出される。このとき、基準使用量が許容使用量よりも大きいと、ディザパターン選択手段により、選択されたディザパターンよりも画素の削除率が高いディザパターンが再選択される。そして、画素削除手段により、選択が確定したディザパターンの適用により印刷画像に含まれる画素が削除される。
【００１９】
〔適用例６〕  一方、上記目的を達成するために、適用例６の印刷支援プログラムは、印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援プログラムであって、前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力ステップと、前記許容消費金額入力ステップで入力された許容消費金額に基づいて、前記印刷装置が印刷に使用できる前記記録剤の使用量である許容使用量を算出する許容使用量算出ステップと、印刷データを取得する印刷データ取得ステップと、前記許容使用量算出ステップで算出した許容使用量に基づいて、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が前記許容消費金額を超えないように、前記印刷データ取得ステップで取得した印刷データが表す印刷画像を処理する印刷画像処理ステップとを含む処理をコンピュータに実行させるためのプログラムである。
【００２０】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、適用例２の印刷支援システムと同等の作用および効果が得られる。
【００２１】
〔適用例７〕  一方、上記目的を達成するために、適用例７の印刷支援方法は、印刷装置が印刷に使用する記録剤の使用量を制御する印刷支援方法であって、前記印刷装置で行われる印刷について許容する消費金額である許容消費金額を入力させる許容消費金額入力ステップと、前記許容消費金額入力ステップで入力された許容消費金額に基づいて、前記印刷装置が印刷に使用できる前記記録剤の使用量である許容使用量を算出する許容使用量算出ステップと、印刷データを取得する印刷データ取得ステップと、前記許容使用量算出ステップで算出した許容使用量に基づいて、前記印刷装置で行われる印刷の消費金額が前記許容消費金額を超えないように、前記印刷データ取得ステップで取得した印刷データが表す印刷画像を処理する印刷画像処理ステップとを含む。
これにより、適用例２の印刷支援システムと同等の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
〔第１の実施の形態〕
以下、本発明の第１の実施の形態を説明する。
まず、本発明を適用する印刷装置１００の構成を説明する。
図１は、印刷装置１００のハードウェア構成を示すブロック図である。
印刷装置１００は、図１に示すように、外部ＰＣ等から印刷データを受信する通信部１０と、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力および表示が可能なタッチパネル等からなるＵＩ部２０と、通信部１０で受信した印刷データに基づいて印刷制御を行う印刷制御部３０と、印刷媒体上に画像を形成する画像形成部４０とを有して構成されている。
【００２３】
印刷制御部３０は、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵと、所定領域にあらかじめＣＰＵの制御プログラム等を格納しているＲＯＭと、ＲＯＭ等から読み出したデータやＣＰＵの演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭと、通信部１０等に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆとで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバスで相互にかつデータ授受可能に接続されている。
【００２４】
画像形成部４０は、印刷媒体を搬送する搬送ローラと、印刷媒体の搬送方向と直交する方向に往復移動するキャリッジとを有して構成されている。キャリッジは、ＣＭＹＫの４色インクカートリッジを着脱可能なカートリッジホルダと、カートリッジホルダからインクの供給を受けてノズルから微小なインクを吐出することにより印刷媒体にドットを形成する印字ヘッドとを一体に備えている。
【００２５】
図２は、ドットのサイズと濃度の関係を示す図である。
印字ヘッドにより形成されるドットのサイズは、図２に示すように、「小」、「中」、「大」の３段階に調整が可能であり、ドットのサイズによって印刷媒体上の画像の濃度が調整される。ドットが大きいほどインクの使用量も多くなる。
印刷媒体上に画像を形成する場合は、キャリッジの１往復ごとに搬送ローラにより印刷媒体を所定量移動させ、印字ヘッドの移動方向および搬送ローラの搬送方向の各最小移動ごとに、各インク色のいずれかについてドットの有無およびサイズを制御することにより行う。これを実現するため、印刷データは、印字ヘッドの移動方向および搬送ローラの搬送方向に対応させて横方向および縦方向に複数の画素を配列した印刷画像を表すデータであって、各画素ごとに、ドットを形成しないことを指定するか、ドットを形成する場合は、各インク色のいずれかおよびドットのサイズを指定した２値化データとして構成されている。
【００２６】
次に、印刷制御部３０が実行する処理を説明する。
図３は、印刷制御処理を示すフローチャートである。
印刷制御処理は、印刷制御部３０において実行されると、図３に示すように、まず、ステップＳ１００に移行する。
ステップＳ１００では、通信部１０を介して外部ＰＣ等から印刷要求を受信したか否かを判定し、印刷要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷要求を受信するまでステップＳ１００で待機する。
【００２７】
ステップＳ１０２では、通信部１０を介して外部ＰＣ等から印刷データを受信し、ステップＳ１０４に移行して、受信した印刷データに基づいて行われる印刷について許容消費金額をＵＩ部２０から入力し、ステップＳ１０６に移行する。
ステップＳ１０６では、入力した許容消費金額に基づいて、印刷装置１００が印刷に使用できるインクの使用量である許容使用量を算出する。許容使用量は、例えば、許容消費金額に１円当たりのインクの使用可能量を乗算することにより算出することができる。
【００２８】
次いで、ステップＳ１０８に移行して、受信した印刷データに基づいて、各インクごとに、印刷装置１００が印刷に使用することとなるそのインクの使用量である標準使用量を算出する。標準使用量は、例えば、小、中、大の各サイズごとに、印刷画像に含まれる画素（以下、印刷画素という。）の数をカウントし、そのサイズのドットに対応するインクの使用量に印刷画素数をそれぞれ乗算して加算することにより算出することができる。
【００２９】
次いで、ステップＳ１１０に移行して、算出した各標準使用量の使用比率を算出する。例えば、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各標準使用量が、５０[ml]、５０[ml]、１００[ml]、５０[ml]である場合は、使用比率は、１：１：２：１となる。
次いで、ステップＳ１１２に移行して、算出した許容使用量および使用比率に基づいて、印刷装置１００で行われる印刷の消費金額（以下、実印刷消費金額という。）が許容消費金額を超えないように印刷画素を処理する。例えば、許容使用量が２００[ml]で、使用比率が１：１：２：１である場合は、その使用比率で許容使用量を分配すれば、各インクの許容使用量は、４０[ml]、４０[ml]、８０[ml]、４０[ml]となる。そして、各インクごとに、その標準使用量をα、その許容使用量をβとし、１−β／αにより削減率を算出し、そのインク色に対応する印刷画素について、そのインク色の削減率に従って大きさを縮小したり削除したりすることにより印刷画素を処理する。
【００３０】
次いで、ステップＳ１１４に移行して、印刷画素を処理した印刷データに基づいて画像形成部４０を制御することにより印刷を行う印刷処理を実行し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００３１】
次に、本実施の形態の動作を説明する。
図４は、許容消費金額の入力画面を示す図である。
印刷装置１００では、印刷要求を受信すると、ステップＳ１０２、Ｓ１０４を経て、印刷データを受信し、図４に示すような入力画面がＵＩ部２０に表示される。ここで、ユーザは、例えば、許容消費金額として「１０円」を入力する。
許容消費金額が入力されると、ステップＳ１０６〜Ｓ１１０を経て、許容使用量および各インクごとの標準使用量が算出され、各標準使用量の使用比率が算出される。そして、ステップＳ１１２、Ｓ１１４を経て、許容使用量および使用比率に基づいて、実印刷消費金額が１０円を超えないように印刷画素が処理され、処理済みの印刷データに基づいて印刷が行われる。
【００３２】
このようにして、本実施の形態では、許容使用量および使用比率に基づいて、実印刷消費金額が許容消費金額を超えないように印刷画素を処理することにより、従来に比して、印刷コストを消費金額で正確に制限することができる。特に、複数ページにわたる文書については、各ページごとに、ドットが形成される領域の大きさが異なっていても、実印刷消費金額が許容消費金額を超えない範囲で印刷を行うことができる。また、インクが複合的かつ多量に使用される図や写真を含む文書についても、同様に印刷を行うことができる。
【００３３】
〔第２の実施の形態〕
次に、本発明の第２の実施の形態を説明する。なお、上記第１の実施の形態と異なる部分についてのみ説明する。
【００３４】
印刷制御部３０が実行する処理を説明する。
図５は、印刷制御処理を示すフローチャートである。
印刷制御処理は、印刷制御部３０において実行されると、図５に示すように、まず、ステップＳ２００に移行する。
ステップＳ２００〜Ｓ２０６では、ステップＳ１００〜Ｓ１０６と同様の処理を実行し、ステップＳ２０８に移行して、印刷データに基づいて、小、中、大の各サイズごとに印刷画像数をカウントし、ステップＳ２１０に移行する。
【００３５】
ステップＳ２１０では、カウントした印刷画素数に基づいて、すべての印刷画素を小サイズに縮小した場合に印刷装置１００が印刷に使用することとなるインクの使用量である基準使用量γを算出する。基準使用量γは、例えば、小、中、大サイズの総印刷画素数に１小ドット当たりの使用量を乗算することにより算出することができる。
次いで、ステップＳ２１２に移行して、ステップＳ２０６で算出した許容使用量βが基準使用量γよりも大きいか否かを判定し、大きいと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２１４に移行する。
【００３６】
ステップＳ２１４では、許容使用量βから基準使用量γを減算して得られる値をインクの削減目標量として算出し、ステップＳ２１６に移行して、算出した削減目標量に基づいて大サイズの印刷画素を中サイズに置換し、ステップＳ２１８に移行する。
ステップＳ２１８では、置換した後の印刷画像について、印刷装置１００が印刷に使用することとなるインクの使用量である基準使用量δを算出する。基準使用量δは、例えば、中サイズの印刷画素数に１中ドット当たりの使用量を乗算し、小サイズの印刷画素数に１小ドット当たりの使用量を乗算し、それら乗算結果を加算することにより算出することができる。
【００３７】
次いで、ステップＳ２２０に移行して、基準使用量δが許容使用量βよりも大きいか否かを判定し、大きいと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２２２に移行する。
ステップＳ２２２では、基準使用量δから許容使用量βを減算して得られる値を削減目標量として算出し、ステップＳ２２４に移行して、算出した削減目標量に基づいて中サイズの印刷画素を小サイズに置換し、ステップＳ２２６に移行する。
【００３８】
ステップＳ２２６では、ステップＳ２１６、Ｓ２２４で置換した印刷画素を拡散して配置し、ステップＳ２２８に移行して、ステップＳ１１４と同様の印刷処理を実行し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ２２０で、基準使用量δが許容使用量β以下であると判定したとき(No)は、ステップＳ２２６に移行する。
【００３９】
一方、ステップＳ２１２で、許容使用量βが基準使用量γ以下であると判定したとき(No)は、ステップＳ２３０に移行して、大、中サイズのすべての印刷画素を小サイズに置換し、ステップＳ２３２に移行する。
ステップＳ２３２では、基準使用量γが許容使用量βよりも大きいか否かを判定し、大きいと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２３２に移行する。
【００４０】
ステップＳ２３２では、基準使用量γから許容使用量βを減算して得られる値を削減目標量として算出し、ステップＳ２３４に移行して、算出した削減目標量に基づいて印刷画素を平均的に削除し、ステップＳ２２６に移行する。
一方、ステップＳ２３２で、基準使用量γが許容使用量β以下であると判定したとき(No)は、ステップＳ２２６に移行する。
【００４１】
次に、本実施の形態の動作を説明する。
図６は、印刷画素のサイズを縮小する手順を示す図である。
印刷装置１００では、ステップＳ２００〜Ｓ２０６を経て、許容使用量βが算出されると、ステップＳ２０８、Ｓ２１０を経て、すべての印刷画素を小サイズに縮小した場合の基準使用量γが算出される。図６（ａ）に示すように、印刷画像に、小、中、大サイズの印刷画素がそれぞれ５個、１０個、１０個含まれている場合、小、中、大ドットの１ドット当たりの使用量をそれぞれ１[ml]、２[ml]、３[ml]とすると、標準使用量は、１×５＋２×１０＋３×１０＝５５[ml]となる。そして、それら２５個の印刷画素を小サイズに縮小した場合、基準使用量γは、１×２５＝２５[ml]となる。
【００４２】
このとき、許容使用量βが４０[ml]であるとすると、β＞γとなるので、ステップＳ２１４〜Ｓ２１８を経て、削減目標量β−γに基づいて大サイズの印刷画素が中サイズに置換され、置換後の基準使用量δが算出される。基準使用量δは、１×５＋２×２０＝４５[ml]となる。
この状態では、まだ許容使用量βを超えるので、ステップＳ２２２、Ｓ２２４を経て、削減目標量β−δに基づいて中サイズの印刷画素が小サイズに置換される。具体的には、５個の印刷画素が小サイズに置換される。なお、置換後の基準使用量は、１×１０＋２×１５＝４０[ml]となり、許容使用量βと一致する。
【００４３】
そして、ステップＳ２２６を経て、置換した印刷画素が拡散して配置される。図６（ｃ）の例では、ハッチングで示す印刷画素が、置換され拡散配置された印刷画素であることを示している。拡散配置されると、ステップＳ２２８を経て、拡散配置処理後の印刷データに基づいて印刷が行われる。
このようにして、本実施の形態では、許容使用量βおよび基準使用量γ、δに基づいて削減目標量を算出し、削減目標量に基づいて印刷画素をより小さいサイズに置換することにより、印刷画素数を低減することなく、印刷画素に使用されるインク量が削減されるので、削減するインク量が少ない場合に有効である。ただし、印刷画素に使用されるインク量が変わると、元文書が変色して見えてしまうので、グレースケールの印刷物、文書主体の印刷物を印刷する場合に好適である。
【００４４】
〔第３の実施の形態〕
次に、本発明の第３の実施の形態を説明する。なお、上記第１の実施の形態と異なる部分についてのみ説明する。
印刷制御部３０が実行する処理を説明する。
図７は、印刷制御処理を示すフローチャートである。
印刷制御処理は、印刷制御部３０において実行されると、図７に示すように、まず、ステップＳ３００に移行する。
ステップＳ３００〜Ｓ３０６では、ステップＳ１００〜Ｓ１０６と同様の処理を実行し、ステップＳ３０８に移行して、画素の削除率が異なる複数のディザパターンのなかからいずれかを選択し、ステップＳ３１０に移行する。
【００４５】
ステップＳ３１０では、選択したディザパターンを印刷画像に適用することにより印刷画素を削除した場合に印刷装置１００が印刷に使用することとなるインクの使用量である基準使用量εを算出し、ステップＳ３１２に移行して、基準使用量εが許容使用量βよりも大きいか否かを判定し、大きくないと判定したとき(No)は、ステップＳ３１４に移行する。
【００４６】
図８は、ディザパターンを適用して印刷画素を削除する場合を示す図である。
ステップＳ３１４では、図８に示すように、選択が確定したディザパターンを印刷画像に適用することにより印刷画素を削除し、ステップＳ３１６に移行して、ステップＳ１１４と同様の印刷処理を実行し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ３１２で、基準使用量εが許容使用量βよりも大きいと判定したとき(Yes)は、ステップＳ３１８に移行して、直前に選択したディザパターンよりも画素の削除率が高いディザパターンを複数のディザパターンのなかから再選択し、ステップＳ３１０に移行する。
【００４７】
このようにして、本実施の形態では、基準使用量εが許容使用量β以下となるまでディザパターンの再選択を繰り返し、選択が確定したディザパターンの適用により印刷画素を削除することにより、全体的に均一に濃度を下げたような見栄えの印刷結果が得られる。
【００４８】
〔他の実施の形態〕
なお、上記第１ないし第３の実施の形態のほか、以下の変形例が考えられる。
（１）領域指定
印刷物の領域をユーザが指定し、その部分のインクの使用量を削減する。また、文字、写真といった領域を自動で抽出し、各領域ごとに許容消費金額を指定できるようにしてもよい。図面の許容消費金額は、xx円といった指定である。
（２）一部印刷
印刷物の一部に対し許容消費金額を入力して印刷する。
【００４９】
図９は、一部印刷を行う処理を示すフローチャートである。
文書のすべてのページに対し事前にハーフトーン変換を行い、図９に示すように、各ページごとに、そのページ当たりの標準使用量（単位標準使用量）を標準使用量Inに累加することにより印刷物の一部を印刷した場合の各インクごとの標準使用量Inを算出する（ステップＳ４００〜Ｓ４１２）。そして、標準使用量Inおよび許容使用量Iuから削減率１−In／Iuを算出した上で、各ページごとに、削減率に従って印刷画素を削減し、印刷処理を行う（ステップＳ４１４〜Ｓ４２０）。
【００５０】
（３）一部連続印刷
（２）の方法では、あらかじめすべてのページについて単位標準使用量を算出する必要があるので、印刷開始まで時間を要する。そこで、すべてのページの算出を待つことなく連続で印刷を行う。この方法で設定する許容消費金額は、上限値であり、許容消費金額を超えない範囲での印刷を目指すこととなる。
【００５１】
図１０は、一部連続印刷を行う処理を示すフローチャートである。
図１０に示すように、許容使用量を総ページ数で除算することにより１ページ当たりの許容使用量（単位許容使用量）Iupを算出する（ステップＳ５００〜Ｓ５０６）。そして、各ページごとに、単位標準使用量Inpを算出し、単位標準使用量Inpおよび単位許容使用量Iupから削減率１−Inp／Iupを算出し、削減率に従って印刷画素を削減し、印刷処理を行う（ステップＳ５０８〜Ｓ５１６）。
【００５２】
（４）バンド処理
各ページごとのバッファを持つことなく印刷を開始する処理（例えば、複合機におけるコピー処理）に本発明を適用することもできる。
【００５３】
コピー処理は、１ページをバンド処理し、スキャナの読み取りと印刷を並行しながら行う。そのため、標準使用量をあらかじめ算出できない。そこで、１ページ当たりの許容使用量およびバンド分の面積に基づいてバンド当たりの許容使用量を算出し、すべてのバンドに対して削減、印刷処理を行う。
【００５４】
（５）連続印刷、バンド処理におけるムラ低減
（３）、（４）のような連続印刷処理を行うと、ページごと、バンドごとにムラが生じる場合がある。そこで、インク量を全体的に均一にする処理を付加してもよい。
図１１は、ムラ低減を行う処理を示すフローチャートである。
一般的な文字の大きさ、密度、文字量のものを標準文書とする。（実際には、そのインク量／面積をあらかじめパラメータとして印刷装置１００に持たせておく。）
図１１に示すように、許容消費金額やバンドの面積から１バンド当たりの許容使用量（単位許容使用量）Ibを算出し、標準文書を印刷した場合に１バンド当たりの標準使用量（単位標準使用量）Idを算出し、削減率１−Id／Ibに従ってバンドの印刷画素を処理し、削減後のバンドの印刷に使用することとなるインクの使用量（削除後使用量）Irを算出する（ステップＳ６００〜Ｓ６１４）。
【００５５】
バンド中に印刷箇所が少ない場合（Ir＜Id）は、Ir-Idが余剰インクIovとして残る（ステップＳ６１８）。これに対し、印刷箇所が多い場合（Ir＞Id）は、逆にインクが足りなくなるので、余剰インクIovを利用してIdに近づけるようにする（ステップＳ６２４〜Ｓ６３６）。
なお、このときのバンドは、印刷バッファと一致してなくてもよい。小さく設定すれば、細かい範囲で余剰インクIovの調整が可能である。また、この方法では、標準文書と印刷文書の相違度によって印刷品質が大きく変わる。そこで、複数の標準文書を持たせ、ユーザが指定した印刷モードより標準文書を変更する。
【００５６】
（６）インク
通常、各インクはバラバラになくなる。平均的に終わるように、インクが多いカートリッジを多めに使い、少ないカートリッジからインクをあまり使わないことでほぼ同じ時期に終わらせるようにする。印刷物の色合いは変わるが、ユーザは画質について納得しているので問題はない。
【００５７】
（７）許容使用量を算出しない場合
この場合の構成は、許容消費金額を入力する許容消費金額入力手段と、印刷データを取得する印刷データ取得手段と、取得した印刷データに基づいて標準使用量を算出する標準使用量算出手段と、算出した標準使用量に基づいて、印刷装置１００で行われる印刷の消費金額である標準消費金額を算出する標準消費金額算出手段と、入力した許容消費金額および算出した標準消費金額に基づいて、実印刷消費金額が許容消費金額を超えないように、印刷装置１００が印刷に使用するインクの使用量を制限する使用量制限手段とを備える。
【００５８】
（８）印刷要求端末での処理
図１２は、印刷要求端末２００のハードウェア構成を示すブロック図である。
図１２に示すように、印刷装置１００とネットワーク等を介して接続される印刷要求端末２００に本発明を適用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】印刷装置１００のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２】ドットのサイズと濃度の関係を示す図である。
【図３】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図４】許容消費金額の入力画面を示す図である。
【図５】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図６】印刷画素のサイズを縮小する手順を示す図である。
【図７】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図８】ディザパターンを適用して印刷画素を削除する場合を示す図である。
【図９】一部印刷を行う処理を示すフローチャートである。
【図１０】一部連続印刷を行う処理を示すフローチャートである。
【図１１】ムラ低減を行う処理を示すフローチャートである。
【図１２】印刷要求端末２００のハードウェア構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００６０】
１００…印刷装置、  ２００…印刷要求端末、  １０、５０…通信部、  ２０、６０…ＵＩ部、  ３０…印刷制御部、  ４０…画像形成部、  ７０…記憶部、  ８０…情報処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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