(57)【要約】【課題】本発明は、画像内に存在する特定の画像領域を効率よく検出する画像検出装置および画像検出方法を提供する。【解決手段】本発明の画像検出装置は、まず元画像に対して倍率（拡大縮小率）の初期値に基づいて、元画像のサイズを変更して、特定画像（例えばナンバープレート）の検出を行う。次いで、倍率を変更して、元画像のサイズを変更と特定画像の検出とを繰り返し実行する。更に、本発明の一実施形態は、拡大縮小画像を用いながら検出を繰り返すことで高速化すると共に、他の特定画像が存在し得ない領域を決定し、その情報をもとに効率よく検出を行うことで、高速化を実現する。【選択図】図２
2009093638.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像内から求めたい特定画像を検出する画像検出装置であって、
設定された倍率に基づいて元画像のサイズを変更するサイズ変更手段と、
前記サイズ変更手段でサイズ変更した後の画像から、前記画像検出装置が検出可能なサイズ内の、前記求めたい特定画像を検出する検出手段と、
前記倍率を変更する変更手段と、
前記変更手段によって変更された倍率を用いて、前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行させるように制御する制御手段と、
を備えることを特徴とする画像検出装置。
【請求項２】
前記検出手段により前記求めたい特定画像が検出された場合、当該検出された特定画像に基づいて、他の特定画像が存在し得ない非存在領域を決定する手段を更に備え、
前記制御手段が、前記変更された倍率を用いて前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行させる際に、前記非存在領域に対応する部分を前記検出手段による検出処理対象から外すことを特徴とする請求項１に記載の画像検出装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
前記検出手段により検出済みの特定画像ではない他の特定画像が前記元画像内に存在し得るか否かを判断し、
他の特定画像が存在し得ると判断した場合は、前記変更手段によって変更された倍率を用いて、前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行させるように制御し、
他の特定画像が存在しないと判断した場合は、前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行しないように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像検出装置。
【請求項４】
前記検出手段により前記求めたい特定画像が検出された場合、当該検出された特定画像に基づいて、他の特定画像が存在し得ない非存在領域を決定する手段を更に備え、
前記制御手段は、前記算出された非存在領域の合計が、前記元画像の所定の割合以上であるか否かを判定し、前記所定の割合より小さいと判定した場合は前記他の特定画像が存在し得ると判断して、前記変更手段によって変更された倍率を用いて、前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行させるように制御することを特徴とする請求項３に記載の画像検出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記非存在領域が前記所定の割合以上であると判定した場合は前記他の特定画像が存在しないと判断して、前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行しないように制御することを特徴とする請求項４に記載の画像検出装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記変更手段で変更した後の倍率が所定の基準を越えていると判定した場合は、前記他の特定画像が存在しないと判断して、前記サイズ変更手段による処理と前記検出手段による処理とを再度実行しないように制御することを特徴とする請求項３に記載の画像検出装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記変更手段で変更した後の倍率が所定の基準を越えていると判定し、かつ前記求めたい特定画像を１つも検出していない場合に、前記求めたい特定画像は前記元画像内に存在しないと判断することを特徴とする請求項６に記載の画像検出装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記元画像において、前記非存在領域に対応する画像部分を所定の色で塗りつぶすことによって、前記非存在領域に対応する部分を前記検出手段による検出処理対象から外すことを特徴とする請求項２に記載の画像検出装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記元画像において、前記非存在領域に対応する画像部分の座標情報をメモリに保持しておき、当該座標情報に基づいて前記非存在領域に対応する部分を前記検出手段による検出処理対象から外すことを特徴とする請求項２に記載の画像検出装置。
【請求項１０】
前記非存在領域を決定する手段は、前記検出された特定画像の形状に基づいて、前記非存在領域を決定することを特徴とする請求項２に記載の画像検出装置。
【請求項１１】
前記倍率の初期値を設定する手段をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の画像検出装置。
【請求項１２】
前記変更手段は前記倍率を以前の倍率よりも大きくなるように変更することを特徴とする請求項１記載の画像検出装置。
【請求項１３】
前記求めたい特定画像は、ナンバープレートであることを特徴とする請求項１に記載の画像検出装置。
【請求項１４】
画像内から求めたい特定画像を検出する画像検出方法であって、
設定された倍率に基づいて元画像のサイズを変更するサイズ変更工程と、
前記サイズ変更工程でサイズ変更した後の画像から、前記求めたい特定画像を検出する検出工程と、
前記倍率を変更する変更工程と、
前記変更工程によって変更された倍率を用いて、前記サイズ変更工程と前記検出工程とを再度実行させるように制御する制御工程と、
を有することを特徴とする画像検出方法。
【請求項１５】
前記検出工程で前記求めたい特定画像が検出された場合、当該検出された特定画像に基づいて、他の特定画像が存在し得ない非存在領域を決定する工程を更に有し、
前記制御工程では、前記変更された倍率を用いて前記サイズ変更工程と前記検出工程とを再度実行させる際に、前記非存在領域に対応する部分を前記検出工程での検出処理対象から外すことを特徴とする請求項１４に記載の画像検出方法。
【請求項１６】
前記制御工程では、
前記検出工程で検出済みの特定画像ではない他の特定画像が前記元画像内に存在し得るか否かを判断し、
他の特定画像が存在し得ると判断した場合は、前記変更工程で変更された倍率を用いて、前記サイズ変更工程と前記検出工程とを再度実行させるように制御し、
他の特定画像が存在しないと判断した場合は、前記サイズ変更工程と前記検出工程とを再度実行しないように制御することを特徴とする請求項１４に記載の画像検出方法。
【請求項１７】
コンピュータに請求項１４記載の方法を実行させるための、コンピュータプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像検出装置および画像検出方法に関し、より詳細には、デジタルカメラやビデオカメラで撮影された画像等から特定の画像領域を検出する画像検出装置および画像検出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ナンバープレートのような予めある程度の文字の並びに関するフォーマットが決まっている対象など、特定の画像領域の検出に際し、検出手段を提供する画像処理システムは数多く存在する。しかし、特定の画像領域の大きさがある程度推測されていたり、正しく認識可能な画像領域の大きさが１つであるという条件がある場合が多い。すなわち、上述のような推定の基準となる画像領域の大きさと異なる大きさの画像領域が存在している場合、正しく認識することが困難であった。
【０００３】
これらを解決する手段として、特許文献１では、画像を様々な大きさの短冊状に分割し、該様々な大きさ毎に分割内にある文字イメージを検索することにより、大きさの異なる文字イメージを発見することを可能にしている。
【０００４】
すなわち、特許文献１では、文字を認識する対象となる画像に対して、所定の方向に、第１の分割形態（画像を、互いに等しい第１の面積を有する部分領域に分割する形態）で分割する。これと共に、上記画像に対して、所定の方向に、第２の分割形態（画像を、互いに等しい第２の面積であって第１の面積とは大きさが異なる第２の面積を有する部分領域に分割する形態）で分割する。例えば、第１の面積を小さく設定し、第２の面積を大きく設定することにより、大きな文字および小さな文字の双方を認識することができる。
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−３３４４６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載の手法では、対象物を検出するために予想される全ての大きさの短冊イメージを元画像ベースで検索しなくてはならず、検出速度の面で課題があった。
【０００７】
すなわち、特許文献１では、Ｎ個（Ｎ；２以上の整数）の分割形態がある場合、画像から対象物を検出する際に、Ｎ個の分割形態のそれぞれについて元画像ベースで文字探索に関わる処理を行わなければならず、検出速度が増大していた。さらに、Ｎ個の分割形態のそれぞれについて、投影データ作成、投影区画抽出、や文字列領域形成、文字認識などの処理を行うので、Ｎ個それぞれに対する上記処理用のメモリが必要となり、コスト増に繋がっていた。
【０００８】
本発明は、このような問題を鑑みてなされたもので、その目的とするところは、画像内に存在する特定の画像領域を効率良く検出可能な画像検出装置および画像検出方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の目的を達成するために、本発明に係る画像検出装置は、画像内から求めたい特定画像を検出する画像検出装置であって、設定された倍率に基づいて元画像のサイズを変更するサイズ変更手段と、サイズ変更手段でサイズ変更した後の画像から、画像検出装置が検出可能なサイズ内の、求めたい特定画像を検出する検出手段と、倍率を変更する変更手段と、変更手段によって変更された倍率を用いて、サイズ変更手段による処理と検出手段による処理とを再度実行させるように制御する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、高速かつ正確な画像認識処理が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、以下で説明する図面で、同一機能を有するものは同一符号を付け、その繰り返しの説明は省略する。  
本発明に係る画像検出装置は、入力された元画像内から、例えばナンバープレートや人物の顔など、検出対象となる特定画像の領域（検出画像領域）を検出する際、上記元画像内に大小様々な特定画像が存在しても、効率よくそれらを認識するものである。
【００１２】
さて、画像検出装置には、該装置の仕様によって１回の検出処理で検出可能な特定画像のサイズの範囲が予め設定されている。すなわち、装置の仕様によって、検出可能な特定画像の大きさがドット範囲（ピクセル範囲）で定義されている。これは、様々なサイズの特定画像を１回の検出処理で検出しようとすると、ハードウェアの規模が大きくなりやすいためである。しかしながら、検出対象となる元画像内において、全ての特定画像のサイズが上記検出可能なサイズの範囲内にあるとは限らない。そこで、本実施形態では、検出対象となる元画像に対して縮小処理や拡大処理を行ってから検出処理を実行することによって、検出可能なサイズ以外のサイズを有する特定画像を、上記検出可能なサイズに収まるように制御する。このようにすることによって、検出可能なサイズ以外のサイズを有する特定画像についても、そのサイズを、縮小処理や拡大処理を行っていくうちに検出可能なサイズ内にすることができ、検出、認識を行うことができるのである。
【００１３】
なお、好適には、後述する実施形態のように、元画像に対して最初に初期の倍率で縮小処理を行い（例えば、元画像の１／４倍になるように縮小）、その最初の縮小画像から検出画像領域（例えば、ナンバープレート領域）の検出処理を行う。その１回目の検出処理で画像領域が検出された場合は、その領域の部分を後続の検出処理ではスキップするように設定する。そして、最初の縮小画像よりも大きくなるように倍率を変更してサイズ変更し（例えば元画像の１／２倍になるように縮小）、その倍率で変更された縮小画像から検出画像領域の検出処理を行う。そして、このような倍率を変更して処理を繰り返し行うことによって、元画像内から様々なサイズの検出画像領域（ナンバープレート領域）を検出できるようになる。例えば、最初の検出処理は１／４倍のサイズの画像で行い、２回目の検出処理では１／２倍のサイズの画像で行い、３回目の検出処理では１倍のサイズの画像で行うというようにしてもよい。また、小さい画像から大きい画像の順に検出処理を行い、途中で検出された画像領域の部分は、後続の検出処理でスキップするので、検出処理も高速になる、という効果も有する。
【００１４】
また、元画像のサイズが大きい場合は、最初の倍率は縮小処理となるような倍率（例えば１／４倍）であることが望ましいが、元画像が小さい場合は、縮小画像から始めても検出処理が無駄になると考えられる。このような場合、最初の倍率として１倍や1.5倍などを用いることにより、元画像と同じサイズの画像から検出処理を開始したり、元画像より拡大したサイズの画像から検出処理を開始したりするようにしても構わない。この場合、例えば、最初の検出処理は１倍のサイズの画像で行い、２回目の検出処理では1.5倍のサイズの画像で行い、３回目の検出処理では２倍のサイズの画像で行うというようにしてもよい。
【００１５】
本発明の一実施形態においては、大きさが異なる検出画像領域を検出する際に、従来のようにＮ個の分割形態を用いることが無いので、検出速度を高速にすることができ、効率良く検出画像領域の検出を行うことができる。また、Ｎ個分のメモリ領域も必要としないので、コスト減にも繋がる。
【００１６】
（第１の実施形態）  
以下、第１の実施形態を説明する。  
図1は、本実施形態を実施するための画像検出装置の構成を示すブロック図である。符号101は本装置全体の制御やデータ処理等を行うCPUである。符号102は、CPU101によって実行される、本装置を制御するプログラム等が格納されたROMと、それらの処理を実行するためのワークエリア等として用いられるＲＡＭとを有するメモリである。符号103は外部記憶装置であり、符号104は、入力された画像や画像検出装置の設定状態などをはじめとする種々の表示を行う表示部としてのディスプレイである。符号105は、所定の指令あるいはデータなどを入力するキーボード・マウス、各種スイッチ等の入力装置であり、符号106はデジタルカメラ等の画像入力装置である。なお、画像入力装置１０６は、画像の入力を行うときにインターフェース（例えばＵＳＢ）を介して接続されるようにしてもよい。
【００１７】
本実施形態では、画像入力装置106によって、検出対象となる画像（元画像）を画像検出装置に入力することができるが、これに限定されない。磁気ディスク、光ディスク等の可搬メディアを介して画像検出装置に入力しても良い。また、ネットワークを介してＰＣ等の他の外部装置から入力するようにしても良い。
【００１８】
図２は本実施形態におけるシステム全体の動作を示すフローチャートである。CPU101は、メモリ102に格納されたプログラムを読み出し、図２に示すフローチャートに従って以下の動作を実行する。  
本実施形態では、求める特定画像（検出画像領域）としてナンバープレートの場合について説明する。図３は、本実施形態における、求める特定画像の一例であるナンバープレートを示す図である。なお、本実施形態では、デジタルカメラで撮影した元画像から、白の下地に黒の数字や文字が記載されたナンバープレート（特定画像）を検出する場合について説明するが、このようなナンバープレートに限るものではない。
【００１９】
ステップS201において、CPU101は画像入力装置106によって入力された画像（元画像とも呼ぶ）のサイズを最初に変更する時の倍率（拡大縮小率）を決定する処理を行う。すなわち、CPU101は、検出対象となる画像（元画像）に対する倍率（拡大縮小率）の初期値を設定する。入力された元画像のサイズには規定は特に設けない。この拡大縮小率は元画像の50％といった一定の値でも構わないし、縦640dot横480dotといったある一定の画像サイズにするために元画像サイズから算出した値でも構わない。
【００２０】
本実施形態では、上記倍率（拡大縮小率）の設定は、予め行われていても良いし、ユーザが入力装置105を介して入力した情報に基づいて行っても良い。本実施形態では、倍率（拡大縮小率）が50％に予め設定されているものとする。
【００２１】
ステップS202において、CPU101は、ステップS201で決定された倍率（拡大縮小率）の初期値に基づいて元画像のサイズを変更（縮小または拡大）する処理を行う。また、ステップS209からループしてきた場合は、CPU101は、ステップS208にて変更された倍率（拡大縮小率）に基づいて、元画像のサイズを変更する。この時の拡大縮小方法は、元画像の単純倍や間引きでも構わないし、その他公知の手法を用いても構わない。
【００２２】
図４は、本実施形態における入力元画像の一例である。この画像において、図３に示すような、求める特定画像であるナンバープレートは、大小２つ（ナンバープレート41、42）写っている。本発明では、図４のように、様々なサイズのナンバープレートを検出するための処理が行われる。図５は、本実施形態における図４に示す入力元画像の求める特定画像であるナンバープレートのみを示した図である。図５において、符号51はナンバープレート41に対応し、符号52はナンバープレート42に対応する。
【００２３】
本実施形態では、倍率（拡大縮小率）の初期値は50％（１／２倍）であるので、ステップS202において、元画像を50％に縮小する。図６は、本実施形態におけるステップS202による元画像の縮小処理を行った入力元画像の一例である。図６において、符号61は、縮小処理後のナンバープレート41に対応するナンバープレートであり、符号62は、縮小処理後のナンバープレート42に対応するナンバープレートである。
【００２４】
ステップS203において、CPU101は、求めたい特定画像（ここではナンバープレート）の検出処理を行う。この検出処理は、公知の文字ブロックの検出方法や、特定パターンやマークの検出方法を用いればよい。また、白の連結領域を検出して、その白連結領域の外形が長方形もしくは台形をしており、且つ、その領域内に数字や文字が存在する場合に、ナンバープレートの領域であるとして検出するようにしてもよい。すなわち、CPU101は、現在設定されている倍率（拡大縮小率）に基づいてステップS202でサイズ変更（拡大または縮小）された後の画像から、ナンバープレート（特定画像）の検出を行う。
【００２５】
ステップS204において、CPU101は、ステップS203にて求めたい特定画像を検出したか判定する処理を行う。
【００２６】
本実施形態に係る画像検出装置が、１回の検出処理で検出可能なサイズ（検出可能なナンバープレート領域の水平方向の長さのドット範囲）を100dot〜200dotとする。図6に示す縮小処理後の元画像において、100dot〜200dot内のサイズのナンバープレートは、ナンバープレート61のみであったものとする。この場合、ナンバープレート61が求めたい特定画像として検出される。求めたい特定画像が検出されると、処理はステップS205に進む。
【００２７】
なお、検出されるナンバープレートの数に制限は無く、上記検出可能なサイズ内（ここでは、100dot〜200dot内）のナンバープレートなら幾つでも検出できる。
【００２８】
なお、ステップS204にてナンバープレートが検出される場合は、CPU101は、該検出されたナンバープレートについて、該ナンバープレート内の文字の認識処理を行う。この認識方法は、従来から行われているＯＣＲ処理を用いれば良い。CPU101は、認識した文字をメモリ102に格納する。この認識結果の文字は、後に、別のアプリケーションなどで利用することも可能である。
【００２９】
ステップS204にて、求めたい特定画像が検出されなかったと判断した場合は、ステップS208の処理に進む。
【００３０】
ステップS204にて、求めたい特定画像（ナンバープレート）が検出されたと判断した場合、ステップS205において、CPU101は、求めたい特定画像が存在した部分と、その周囲などで別の特定画像が存在し得ない領域(非存在領域)を算出する。
【００３１】
一番単純な実施例では、発見された、求めたい特定画像が存在する領域が、非存在領域として算出されるようにしてもよい。例えば、求めたい特定画像をナンバープレートとした場合、上記非存在領域の一番簡単な例は、ナンバープレートが存在する矩形領域としてもよい。複雑な計算処理を伴う場合は第２の実施形態で述べるが、この算出方法は求めたい特定画像の種類による。
【００３２】
また、特定画像がナンバープレートであれば、ナンバープレート領域の周囲にはその車体が写っていることが多く、他のナンバープレートが写っている可能性は低いと考えられる。したがって、例えば検出されたナンバープレートの矩形領域の周囲２倍の面積を、別のナンバープレートが存在しない領域（非存在領域）と設定するようにしてもよい。CPU101は、算出された非存在領域の画像中の座標情報と、現在の倍率（拡大縮小率）とを関連付けてメモリ102に記憶する。
【００３３】
なお、本明細書において、「非存在領域」とは、他の、求めたい特定画像が存在し得ない領域であって、ステップS203にて検出された、求めたい特定画像を少なくとも含む領域である。該非存在領域は、求めたい特定画像が検出済みの領域と特定画像が存在しないと考えられる領域とを含んでいるので、次回の検出工程において、その非存在領域に対応する部分は、検出処理対象から外すようにする。このようにすることにより、検出処理の計算量を減らすことができるので、処理速度が向上する。すなわち、CPU101は、検出済みの特定画像に基づいて非存在領域を決定し、該非存在領域を、その後、求めたい特定画像の検出処理の対象から外すような制御を、後述するステップＳ207で行う。
【００３４】
ステップS206において、CPU101は、ステップS205によって算出された非存在領域の合計と元画像とを比較し、算出された非存在領域の合計が元画像の所定の割合以上（所定の閾値以上）となるか否かを判定する処理を行う。この判定には、例えば算出された非存在領域の面積と元画像の面積とを比較し、元画像に占める非存在領域に当たる画像部分の合計の面積比が８割を超えるかどうか等で判定する。値は、求めたい特定画像の種類により異なるが、求めたい特定画像がもう一つ別に存在する可能性が高いかどうかを基準とする。算出された非存在領域の合計の面積が元画像の面積以上の場合、すなわち別に求めたい特定画像が存在し得ないと考えられる場合には、全体処理を抜け特定画像検出動作を終了する。
【００３５】
なお、上記比較の際、CPU101は、元画像の面積を算出する。これと共に、CPU101は、現在までに算出された非存在領域の各々の面積を算出し、該算出された面積を合計し、上記元画像の面積との面積比を算出し、所定の割合（ここでは８割）以上であるか否かを算出する。本実施形態では、ステップS205における非存在領域算出の際に、算出された非存在領域の画像中の座標情報と、該算出時の拡大縮小率をメモリ102に記憶している。よって、CPU101は、メモリ102から該情報を読み出し、各非存在領域について、それを得た際の拡大縮小率に基づき、座標情報から非存在領域のスケールを元画像のスケールに変換し、上記面積比の比較を行えば良い。
【００３６】
CPU101は、このような処理によって、元画像中に、他の、求めたい特定画像が存在し得るか否かの判断を行うことができる。例えば、元画像に占める非存在領域に当たる画像部分（算出された非存在領域が１つの場合も含む）の合計の面積比が９割であった場合、該所定の割合（８割）を超えているので、他のナンバープレートが存在し得ないと判断できる。
【００３７】
また、上記所定の割合の下限値（ここでは、８割）については、画像検出装置の仕様や、撮影されるであろう写真の特性に応じて設定することができる。すなわち、元画像の大きさにおいて、画像検出装置が検出可能なサイズを考慮して下限値を設定すれば良い。逆に言うと、元画像の大きさにおいて、小さ過ぎて画像検出装置が検出できないサイズの求めたい特定画像がある場合を、求めたい特定画像が存在し得ない場合と判断するのである。また、元画像（写真）が、検出処理対象にしたいナンバープレートを付けている車体の周りの風景も含めて撮影されていると考えられる場合、非存在領域が８割を超えていれば、残りはその周りの風景と考えられるので、検出処理を終了すればよい。ここで、非存在領域とは、例えば、車のナンバープレートと車体部分である。
【００３８】
一方、CPU101は、元画像に占める非存在領域に当たる画像部分の合計の面積比が所定の割合よりも小さい場合、他の、求めたい特定画像が存在し得ると判断し、以下のステップに進む。
【００３９】
算出領域がまだ小さい、すなわち別の、求めたい特定画像がもう１つ以上存在しえる場合には、ステップS207において、CPU101は、ステップS205によって算出された非存在領域に対応する部分の元画像を、所定の色で塗りつぶす。
【００４０】
例えば、ステップS203で下地が白であるナンバープレート領域を検出するときに、白画素の連結領域を検出してナンバープレート領域であるかどうかを判定するようにした場合、以下のように処理される。すなわち、非存在領域に対応する部分を黒で塗り潰すことにより、当該非存在領域をナンバープレート領域の検出処理対象から外される。図７は、図６において検出された特定画像情報からステップS205によって非存在領域算出処理後、ステップS207により非存在領域を黒で塗りつぶした元画像の一例を示す図である。このように、黒で塗りつぶすことによって、ナンバープレートを下地の白画素に基づいて検出する際、当該非存在領域には検出の基準となる白画素がなくなっているので、効率良く非存在領域をナンバープレート検出の対象から外すことができる。
【００４１】
また、ステップS203の検出処理で、ナンバープレートに記載されている数字や文字の黒画素に基づいてナンバープレート領域を検出するようにしている場合は、以下のように処理される。すなわち、非存在領域に対応する部分を白で塗り潰すことにより、当該非存在領域をナンバープレート検出処理対象から外される。図８は、図6において検出された特定画像情報からステップS205によって非存在領域算出処理後、ステップS207により非存在領域を白で塗りつぶした元画像の一例を示す図である。このように、白で塗りつぶすことによって、求めたい特定画像を黒画素に基づいて検出する際、非存在領域から検出の基準となる黒画素がなくなっているので、効率良く非存在領域を検出の対象から外すことができる。
【００４２】
このように、白で塗りつぶすか黒で塗りつぶすかは、ステップS203の検出処理に依存する。また、本実施形態では塗り潰し処理を行うことで、非存在領域を次回の検出処理対象から外すようにしているが、これに限るものではない。例えば、塗り潰し処理を行わずに、非存在領域の座標情報をメモリに保持しておき、CPU101は、ステップS203の検出処理の際、上記座標情報に基づいて、非存在領域を検出対象から外すように構成してもよい。
【００４３】
ステップS208において、CPU101は、現在の倍率（拡大縮小率）の変更処理（更新処理）を行う。本実施形態では、検出処理対象の画像サイズが前回（以前）よりも大きくなるように倍率を変更する。この変更の割合は、求める特定画像により異なるが、ステップS203の検出処理の精度に依存する。すなわち、画像検出装置の検出可能なサイズに依存する。CPU101は、更新後の拡大縮小率をメモリ102に記憶する。
【００４４】
例えば、S208での倍率の変更は、下記に示すような基準で拡大するように行う。このように拡大縮小率の変更を行うことによって、小さいナンバープレートから順に漏れなく認識処理を行うことができる。
【００４５】
拡大縮小処理を行った場合に、この検出精度において検出可能な特定画像のサイズに抜けが存在することのないような値に変更されるべきである。例えば、ステップＳ２０３の検出処理において100dotから200dotのサイズの特定画像を検出可能ならば、倍率は初期の倍率を２倍ずつあげていくように変更してもよい。例えば、初期の倍率が（１／４）倍であった場合、１／２倍、１倍の順に倍率を変更していくようにしてもよい。また、検出可能なサイズが200dot〜300dotである場合は、拡大縮小処理は、初期の倍率から1.5倍ずつ上げていくように変更してもよい。なお、倍率の変更方法は、上記例に限るものではなく、サイズ変更時の誤差や検出精度を考慮して、倍率を細かく変更するようにしてもよい。
なお、検出速度を優先する場合にはこの限りではない。
【００４６】
ステップS209において、CPU101は、ステップS208の処理によって決定された倍率（拡大縮小率）が基準の範囲内かどうかを判定する処理を行う。すなわち、CPU101は、メモリ102に記憶された上記更新後の倍率が所定の閾値（例えば、２００％（２倍））を越えているか否かの判断を行う。なお、拡大縮小率が１００％である場合は元画像の大きさとなることは言うまでも無い。すなわち、倍率（拡大縮小率）とは、元画像を基準とした割合であって、元画像に対してどれだけ拡大、縮小するのかを示す割合である。
【００４７】
越えていなければ、ステップS202に戻り処理を繰り返す。越えていれば特定画像検出動作を終了する。このように、CPU101は、元画像中に、他の、求めたい特定画像が存在し得るか否かの判断を行うことになる。このとき、CPU101は、他の、求めたい特定画像が存在し得ないと判断されるまで、ステップS202からS209を繰り返すことになる。
【００４８】
また、ステップS209において、上記更新後の倍率（拡大縮小率）が２００％（閾値）を超える場合など倍率がある条件を満たし、かつナンバープレートが検出されていない場合は、CPU101は、ナンバープレートは元画像内に存在しないと判断する。
【００４９】
このステップS209で用いる基準値は、求める特定画像の種類やステップS203の検出処理で検出可能な画像サイズに基づいて決定されているものとする。
【００５０】
本実施形態では、ステップS209において、本検出処理の終了の基準として、更新後の拡大縮小率が２００％を超える場合にしているが、これに限定されない。例えば、ステップS209において、倍率（拡大縮小率）の更新の回数が閾値を超えた場合に上記特定画像検出動作を終了するようにしても良い。また、更新された倍率（拡大縮小率）によってサイズ変更した後の画像が、所定サイズ（所定のdot数）を超える場合に、上記特定画像検出動作を終了するようにしても良い。
【００５１】
なお、本実施形態では、上述のように、ステップS209にて、元画像中に、他の、求めたい特定画像が存在し得るか否かの判断を行っている。ただし、実際には、装置の検出可能サイズよりも小さくて検出されていないナンバープレートがあるかもしれない。しかしながら、本実施形態では、このようなサイズのナンバープレートは小さすぎるため、ナンバープレートの認識処理対象にしない画像として扱うことになる。このようなサイズのナンバープレートまで検出したい場合は、どのサイズまで検出したいというユーザの要望にもよるが、ステップS209における閾値を例えば、４００％にするなどの設定を行えば良い。
【００５２】
また、ステップS201にて設定される初期設定値の倍率をより小さくすれば、元画像において、大きく写っているナンバープレートを、初期の縮小を行うことにより装置が検出可能なサイズ内に収めることができる。よって、元画像において、より大きなナンバープレートまで検出することができる。
【００５３】
このように、本実施形態では、ユーザのユースケースや対象物の大きさなどに応じて、元画像が所定のサイズとなるように倍率（拡大縮小率）を初期設定し、該初期設定に応じて元画像を拡大縮小して、該拡大縮小したサイズの画像において検出処理を行う。よって、ユーザが望んでいるサイズの求めたい特定画像を確実に検出することができる。
【００５４】
次いで、元画像中に、他の、求めたい特定画像が存在し得るか否かの判断を行い、存在し得ると判断する場合に、倍率を変更した画像について、求めたい特定画像の検出処理を再度実行する。すなわち、元画像中に含まれる様々なサイズの求めたい特定画像を、画像検出装置が検出可能な画像サイズ内に収めるような制御を行うので、元画像中の様々なサイズの求めたい特定画像の検出を行うことができる。
【００５５】
（第２の実施形態）  
第２の実施形態では、求めたい特定画像の例としてナンバープレートを想定した場合を述べる。  
第２の実施形態においても、図２に示した本発明のシステム全体の動作を示すフローチャートは変わらず、第１の実施形態で述べたとおりである。
【００５６】
図９は本実施形態における入力画像となる、ナンバープレート撮影画像を示す一例を示す図である。ナンバープレートは大きさの異なる複数のものが存在する可能性があり、必ずしも正面から撮影されているとは限らない。
【００５７】
図１０は本実施形態におけるステップS203によって検出されたナンバープレート領域を切出した一例を示す図である。車体を斜め左から撮影した場合には、このような台形状の四辺形領域となる。
【００５８】
図１１は本実施形態におけるステップS203によって検出されたナンバープレート領域を切出した一例を示す図である。車体を斜め右から撮影した場合には、このような台形状の四辺形領域となる。
【００５９】
図１２は、本発明の実施形態２におけるステップS205の非存在領域算出処理の詳細を示したフローチャートである。CPU101は、メモリ102に格納されたプログラムを読み出し、図１２に示すフローチャートに従って以下の動作を実行する。
【００６０】
ステップS1201において、CPU101はステップS203にて検出された求めたい特定画像（ここでは、ナンバープレートなので矩形情報となる）から左辺と右辺の長さを比較判定する処理を行う。
【００６１】
もし右辺より左辺が長い場合、ステップS1202において、CPU101は、検出されたナンバープレート領域の周りに存在する、別のナンバープレートが存在し得ない非存在領域の算出に際し、右側を狭く左側を広く算出する。もし左辺より右辺が長い場合、ステップS1203において、CPU101は、検出されたナンバープレート領域の周りに存在する、別のナンバープレートが存在し得ない非存在領域の算出に際し、左側を狭く右側を広く算出する。
【００６２】
これは、図９を参考にすればわかるとおり本実施形態に際し、大きな特定画像から検出されるという特性と、車体の先頭、もしくは後方にナンバープレートが設置されていることによるものである。具体的には、ナンバープレートは接触して並んで存在することは無いので、発見された領域の周囲２倍の領域には、別のナンバープレートが存在しないとする。そして、周囲２倍の領域を、右辺と左辺の長さの平均と、右辺左辺それぞれの長さの比に応じたサイズに調整する。
【００６３】
ステップS1204において、CPU101は、ステップS1201と同様に、今度は検出された矩形情報から下辺と上辺の長さを比較判定する処理を行う。
【００６４】
もし下辺より上辺が長い場合、ステップS1204において、CPU101は、検出されたナンバープレート領域の周りに存在する、別のナンバープレートが存在し得ない非存在領域の算出に際し、長さの比に応じて下側を狭く上側を広く算出する。もし上辺より下辺が長い場合、ステップS1205において、CPU101は、検出されたナンバープレート領域の周りに存在する、別のナンバープレートが存在し得ない非存在領域の算出に際し、上側を狭く下側を広く算出する。
【００６５】
なお、撮影されている条件などが決まることによって、別のナンバープレートが存在しないと仮定する基本領域や、調整のためのパラメータには別の数値を当てはめることが可能である。例えば、立体駐車場などを想定せず、車体を水平方向から撮影している場合ならば、車体が上下に重なることはないので、検出済みのナンバープレートの上下に他のナンバープレートが存在することはない。したがって、上下方向に関する非存在領域の算出は、元画像の上下方向全体に広げてもよい。
【００６６】
（第３の実施形態）  
本発明では、元画像中の全てのサイズの全ての求めたい特定画像を検出できることが好ましいが、ユーザが望む特定のサイズおよびその近傍のサイズの、求めたい特定画像のみを検出したい場合もある。  
そこで、本実施形態では、ユーザが、検出したい特定画像のサイズを指定し、該サイズおよびその大小近傍のサイズについてのみ検出を行うようにしている。
【００６７】
図１３は本実施形態におけるシステム全体の動作を示すフローチャートである。CPU101は、メモリ102に格納されたプログラムを読み出し、図１３に示すフローチャートに従って以下の動作を実行する。  
本実施形態では、第1の実施形態と同様に、求める特定画像（検出画像領域）としてナンバープレートの場合について説明する。
【００６８】
ステップS1301において、CPU101は入力された元画像を最初にサイズ変更する時の倍率（拡大縮小率）を決定する処理を行う。このとき、入力装置105を介してユーザは、求めたいナンバープレートのサイズに関する情報を入力する。CPU101は、該入力された情報に基づいて、上記ユーザによって望まれたサイズが、装置の検出可能なサイズ内に収まるように拡大縮小率の初期値を決定する。
【００６９】
ステップS1302において、CPU101は、ステップS202と同様にして、ステップS1301で求めた倍率（拡大縮小率）に基づいて元画像のサイズ変更処理を行う。  
ステップS1303において、CPU101は、ステップS203と同様にして、ナンバープレートの検出処理を行う。
【００７０】
ステップS1304において、CPU101は、初期設定に応じて拡大縮小された画像から、徐々に拡大し、該拡大の都度、ナンバープレートの検出を行う。ナンバープレートが検出された場合は、該検出されたナンバープレートから認識された文字をメモリ102に格納する。
【００７１】
具体的には、一例として、拡大縮小率の初期値から、所定の割合（例えば、５％）ずつ拡大し、拡大処理回数が所定回数に達した時点でステップS1304を終了する。
【００７２】
ステップS1305において、CPU101は、初期設定に応じて拡大縮小された画像から、徐々に縮小し、該縮小の都度、ナンバープレートの検出を行う。ナンバープレートが検出された場合は、該検出されたナンバープレートから認識された文字をメモリ102に格納する。
【００７３】
具体的には、一例として、拡大縮小率の初期値から、所定の割合（例えば、５％）ずつ縮小し、縮小処理回数が所定回数に達した時点でステップS1305を終了する。
【００７４】
（その他の実施形態）  
本発明は、複数の機器（例えばコンピュータ、インターフェース機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用することも、１つの機器からなる装置（複合機、プリンタ、ファクシミリ装置など）に適用することも可能である。
【００７５】
前述した実施形態の機能を実現するように前述した実施形態の構成を動作させるプログラムを記憶媒体に記憶させ、該記憶媒体に記憶されたプログラムをコードとして読み出し、コンピュータにおいて実行する処理方法も上述の実施形態の範疇に含まれる。即ちコンピュータ読み取り可能な記憶媒体も実施例の範囲に含まれる。また、前述のコンピュータプログラムが記憶された記憶媒体はもちろんそのコンピュータプログラム自体も上述の実施形態に含まれる。
【００７６】
かかる記憶媒体としてはたとえばフロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ―ＲＯＭ、磁気テープ、不揮発性メモリカード、ＲＯＭを用いることができる。
【００７７】
また前述の記憶媒体に記憶されたプログラム単体で処理を実行しているものに限らず、他のソフトウエア、拡張ボードの機能と共同して、ＯＳ上で動作し前述の実施形態の動作を実行するものも前述した実施形態の範疇に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の一実施形態の環境を示すシステム構成図である。
【図２】本発明の一実施形態におけるシステム全体の動作を示すフローチャートである。
【図３】本発明の一実施形態における求める特定画像の例を示した図である。
【図４】本発明の一実施形態における入力元画像の例を示した図である。
【図５】本発明の一実施形態における図４に示す入力元画像中の求める特定画像のみを示した図である。
【図６】本発明の一実施形態における元画像の縮小処理の例を示した図である。
【図７】本発明の一実施形態における領域を塗り潰す処理において黒で塗り潰した例を示した図である。
【図８】本発明の一実施形態における領域を塗り潰す処理において白で塗り潰した例を示した図である。
【図９】本発明の一実施形態における入力元画像でナンバープレート撮影画像の例を示した図である。
【図１０】本発明の一実施形態における車体を左から撮影した場合のナンバープレート領域の一例を示した図である。
【図１１】本発明の一実施形態における車体を右から撮影した場合のナンバープレート領域の一例を示した図である。
【図１２】本発明の一実施形態における非存在領域算出処理の詳細を示したフローチャートである。
【図１３】本発明の一実施形態におけるシステム全体の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７９】
101  CPU
102  メモリ
103  外部記憶装置（HDD）
104  ディスプレイ
105  入力装置（キーボード、マウス）
106  画像入力装置（デジタルカメラ等）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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