(57)【要約】【課題】ユーザの満足に足る印刷物を作成できなかった場合には、印刷物を返却することにより既に徴収した料金を返す画像形成装置を提供する。【解決手段】原稿の印刷に要した料金を使用者から徴収する料金徴収手段(4)と、料金徴収手段(4)で徴収された料金に応じて用紙に画像を形成し、印刷物を出力する印刷制御手段(23)と、画像形成装置内に返却された印刷物の内容に基づいて使用者への返金の可否を判別する返金制御手段(40)とを具備する。【選択図】図２
2009093459.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の印刷に要した料金を使用者から徴収する料金徴収手段と、
前記徴収された料金に応じて用紙に画像を形成し、印刷物を出力する印刷制御手段と、
画像形成装置内に返却された前記印刷物の内容に基づいて前記使用者への返金の可否を判別する返金制御手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記原稿の画像を生成する画像生成手段と、
該生成された画像を保存する画像データ記憶手段とを具備し、
前記返金制御手段は、前記印刷物について保存された画像データと、前記返却された印刷物について保存された画像データと比較し、該返却された印刷物が前記印刷制御手段によって出力された印刷物であるか否かを判別する出所判別手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記返金制御手段は、前記印刷物について保存された画像データと、前記返却された印刷物について保存された画像データと比較し、前記印刷制御手段が劣化しているか否かを判別する劣化判別手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記使用者に返金する場合には、前記返却された印刷物を廃棄する返却物廃棄手段を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記使用者に返金した回数を計測するカウント手段と、
該返金の回数を前記装置の管理者に通知する通知手段とを具備することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金システムを有する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置は、例えばコンビニエンスストア等の店舗に設置されている。そして、ユーザが料金をコインキットに投入するとともに、原稿をセットし、印刷ボタンを押下げると、当該装置は用紙に画像を形成して印刷物を出力する。同時に、コインキットに投入された料金はその内部に徴収され、このコインキットには残金が表示される。
【０００３】
そして、この画像形成装置側の印刷処理の高速化に合わせるべく、コインキット側の課金処理の高速化を図る技術や、仮に、投入した料金よりも印刷に要した料金が少ない場合には、ユーザに自動的に返金する技術が開示されている（例えば、特許文献１，２参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−５３５５０号公報
【特許文献２】特開平６−４７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の技術では、ユーザへの課金は、印刷物を出力したか否かを対象としており、この印刷物が正しく印字されたか否かを対象としておらず、これでは、ユーザにとって無駄な課金が生ずるとの問題がある。
すなわち、仮に、当該装置がユーザの満足に足る印刷物を作成できなかった場合には、この装置は本来ユーザに料金を課すべきではないにも拘わらず、課金対象が印刷物を出力したか否かでは、常に課金されてしまうからである。
【０００６】
特に、上述した店舗に設置される装置は使用頻度が高く、その劣化が激しいし、また、当該装置がオフィスに設置された場合に比して、ユーザはその劣化に気付いていても、自ら改善を図ることは少ないのである。
このように、上記従来の技術では、本来、課すべきではない料金の徴収を防止する点については依然として課題が残されている。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、上記課題を解消し、ユーザの満足に足る印刷物を作成できなかった場合には、印刷物を返却することにより既に徴収した料金を返す画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための第１の発明は、原稿の印刷に要した料金を使用者から徴収する料金徴収手段と、徴収された料金に応じて用紙に画像を形成し、印刷物を出力する印刷制御手段と、画像形成装置内に返却された印刷物の内容に基づいて使用者への返金の可否を判別する返金制御手段とを具備する。
【０００９】
第１の発明によれば、印刷制御手段は、原稿の印刷に要した料金に応じて用紙に画像を形成し、印刷物を出力するが、この印刷物は画像形成装置内に返却可能に構成されている。そして、返金制御手段は、返却された印刷物の内容に基づいて使用者への返金の可否を判別するので、例えば、印刷制御手段の劣化等の理由により、使用者の満足に足る印刷物を作成できなかった場合には、既に徴収した料金を当該使用者に返すことができる。よって、使用者に対する無駄な課金が防止可能になる。
【００１０】
第２の発明は、第１の発明の構成において、原稿の画像を生成する画像生成手段と、生成された画像を保存する画像データ記憶手段とを具備し、返金制御手段は、印刷物について保存された画像データと、返却された印刷物について保存された画像データと比較し、返却された印刷物が印刷制御手段によって出力された印刷物であるか否かを判別する出所判別手段を備えていることを特徴とする。
第２の発明によれば、第１の発明の作用に加えてさらに、返金制御手段が出所判別手段を備え、この出所判別手段は、印刷物について保存された画像データと、返却された印刷物について保存された画像データと比較して、この返却された印刷物が、他の装置ではなく、当該装置における印刷制御手段によって出力された印刷物であるかを判別している。よって、当該装置に対する真の返金の可否が判別可能になる。
【００１１】
第３の発明は、第２の発明の構成において、返金制御手段は、印刷物について保存された画像データと、返却された印刷物について保存された画像データと比較し、印刷制御手段が劣化しているか否かを判別する劣化判別手段を備えていることを特徴とする。
第３の発明によれば、第２の発明の作用に加えてさらに、返金制御手段が劣化判別手段を備え、この劣化判別手段は、印刷物について保存された画像データと、返却された印刷物について保存された画像データと比較して印刷制御手段の劣化を判別している。よって、当該装置における印刷制御手段の劣化が確実に判別可能になる。
【００１２】
第４の発明は、第１から第３の発明の構成において、使用者に返金する場合には、返却された印刷物を廃棄する返却物廃棄手段を具備することを特徴とする。
第４の発明によれば、第１から第３の発明の作用に加えてさらに、使用者に返金する場合には、返却された印刷物を廃棄する返却物廃棄手段を具備するので、この返却された印刷物は廃棄され、使用者に戻らない。この結果、使用者に返金しつつ、印刷物も手に入れることが確実に回避される。
【００１３】
第５の発明は、第１から第４の発明の構成において、使用者に返金した回数を計測するカウント手段と、返金の回数を前記装置の管理者に通知する通知手段とを具備することを特徴とする。
第５の発明によれば、第１から第４の発明の作用に加えてさらに、返金した回数が計測され、この回数が外部の管理者に通知されることから、装置の管理者に、装置の状態を使用者の視点で連絡可能になる。よって、適切な時期に装置のメンテナンスを実施でき、メンテナンス効率が向上する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、ユーザの満足に足る印刷物を作成できなかった場合には、印刷物の返却を条件として既に徴収した料金を返金する画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１には複写機（画像形成装置）１の概略構成図が示されており、この複写機１は、ドキュメントプロセッサ２、コインキット（料金徴収手段）４、及び後処理装置６で構成されている。
【００１６】
詳しくは、まず、コインキット４は略直方体のキット本体８を備え、この本体８の上面の適宜位置には、コインの投入口９や投入料金の残金を表示する画面等がそれぞれ形成されている。また、この本体８の側面の適宜位置には、コインの返却口１０が形成されており、コインキット４は、原稿の印刷に要した料金をユーザ（使用者）から徴収している。
【００１７】
ドキュメントプロセッサ２は、胴内排紙型の装置本体１２を有しており、この本体１２の内側には排紙トレイ１６が形成されている。
一方、装置本体２の上側には原稿送り装置が搭載されており、この装置は原稿セット口１８と、その裏面側に形成された原稿排出口１９とを有し、セット口１８から原稿を搬送し、その画像面はスキャナにて光学的に読み取られ、当該原稿は排出口１９に排出される。
【００１８】
また、同図でみてトレイ１６の左方には切替え部２０が設けられている。この切替え部２０では、後述するように、ドキュメントプロセッサ２の内部に返却された印刷物（返却物）をトレイ１６に向けて搬送するか、或いは、後処理装置６に向けて搬送するかが切替えられる。
トレイ１６の手前側には、ユーザの各種操作に供される複数の操作キーやスイッチが配置されており、各種情報を表示する表示画面、印刷ボタン１４や返却ボタン３２が設けられている。
【００１９】
さらに、装置本体２の下部には給紙カセット２４が配置されている。詳しくは、本実施例のカセット２４は、本体２の高さ方向に沿って計４段で構成されており、各カセット２４は、いずれも本体２に対して着脱可能に構成され、ドキュメントプロセッサ２の正面側に向けて引き出されることにより、各カセット２４の内部が外部に対して開かれる。
【００２０】
本実施例の後処理装置６は、シュレッダー（返却物廃棄手段）３４と、廃紙ユニット３６とから構成されている。このシュレッダー３４は、所定の条件が整った場合に駆動し、上述した返却物を廃棄処理し、廃棄された返却物は廃紙ユニット３６に蓄えられる。
また、ドキュメントプロセッサ２は、図２に示されるように、画像生成部（画像生成手段）２１を有しており、この画像生成部２１では、光学的に読み取られた原稿の画像を生成し、当該画像は画像データ記憶部（画像データ記憶手段）２２に保存される。
【００２１】
そして、印刷制御部（印刷制御手段）２３では、ユーザが印刷ボタン１４を押下げると、コインキット４に徴収された料金に応じてカセット２４からの用紙に画像を形成し、印刷物をトレイ１６に出力している。詳しくは、ドキュメントプロセッサ２の内部には、用紙搬送方向で見てプリントエンジン２６及び転写部２７が順番に配置されている。エンジン２６の近傍には露光ユニット２５が備えられており、このユニット２５からはエンジン２６に向けてレーザ光が照射される。
【００２２】
また、用紙搬送方向で見て転写部２７の下流側には定着部２８が配置され、定着部２８から排出された用紙は、印刷物としてコピー排出口３０を経てトレイ１６に排出される。
ところで、これら画像生成部２１、データ記憶部２２、印刷制御部２３等はコントローラ３８に電気的に接続され、また、このコントローラ３８には、コインキット制御部１１の他、返金制御部（返金制御手段）４０やメールサーバー（通知手段）４６も電気的に接続されている。
【００２３】
詳しくは、コインキット制御部１１は、上述したコインキット４が制御可能に構成されている。そして、当該制御部１１は、ユーザが投入した料金よりも印刷に要した料金が少ない場合には、ユーザに釣銭を返金するし、また、後述する所定の条件が整った場合には、ユーザから既に徴収した料金をユーザに返金する。
【００２４】
次に、返金制御部４０は、上述した返却物の内容に基づいてユーザへの返金の可否を判別しており、仮に、返却物の内容が妥当である場合には、この返却物をユーザに再び返す。一方、この返却物の内容が妥当でない場合には、この返却物をユーザに返すことなく廃棄し、徴収した料金を返金する。
より具体的には、返金制御部４０は、まず、パターンマッチング処理部（出所判別手段、劣化判別手段）４２を有している。
【００２５】
このパターンマッチング処理部４２は、上述した画像データ記憶部２２にて印刷物について保存された画像データＭと、返却物について保存された画像データＲと比較しており、この返却物が、当該ドキュメントプロセッサ２の印刷制御部２３によって出力された印刷物であるか否かを判別する機能を備えている。
また、このパターンマッチング処理部４２は、これら画像データＭと画像データＲと比較することにより、印刷制御部２３が劣化しているか否かを判別する機能も備えている。
【００２６】
次に、返金制御部４０は切替え制御部４３を有しており、この切替え制御部４３は、返却物の内容が妥当である場合には、ドキュメントプロセッサ２の内部に待機していた返却物をトレイ１６に向けて搬送するための通路を開く。これに対し、返却物の内容が妥当でない場合には、待機していた返却物を後処理装置６に向けて搬送するための通路を開いており、切替え部２０にて返却物の搬送経路を切替えている。
【００２７】
さらに、返金制御部４０はシュレッダー制御部４４や返金数カウント部（カウント手段）４５も有し、シュレッダー制御部４４はシュレッダー３４の駆動を制御し、返金数カウント部４５はユーザに返金した回数を計測している。そして、この返金の回数はメールサーバー４６を介して複写機１の管理者に通知される。
【００２８】
図３や図４を参照すると、コントローラ３８による課金処理のフローチャートが示されており、以下、上記のように構成された複写機１の本発明に係る作用について説明する。
図３のステップＳ３０１では、ユーザが投入口９に所定の料金を投入し、ステップＳ３０２では、原稿セット口１８に原稿をセットする。次いで、ステップＳ３０３にてユーザが印刷ボタン１４を押下げると、ステップＳ３０４に進み、スキャナ部が原稿の画像を読み取り、この原稿は原稿排出口１９に排出される。
【００２９】
ステップＳ３０５では、データ記憶部２２が、画像生成部２１で生成された上記原稿の画像データＭを保存する。続いて、ステップＳ３０６では、印刷制御部２３がデータＭの印刷を実施し、この印刷物がトレイ１６に出力される。
ここで、ステップＳ３０７では、この印刷物の返却を要するか否かが判別される。
【００３０】
詳しくは、ユーザがトレイ１６に出力された印刷物を満足した場合には、一連のルーチンを抜けるが、このユーザが当該印刷物を見た結果、満足しなかった場合にはステップＳ３０８に進んで返金制御に移行する。
この返金制御は図４に示されており、まず、同図のステップＳ４０１では、ユーザが原稿セット口１８に印刷物をセットする。
【００３１】
次いで、ステップＳ４０２にて、このユーザが返却ボタン３２を押下げると、ステップＳ４０３に進み、スキャナ部が当該印刷物である返却物の画像を読み取る。但し、この返却物は切替え部２０に待機し、原稿排出口１９には排出されない。
続いて、ステップＳ４０４では、データ記憶部２２が画像生成部２１で生成された上記返却物の画像データＲを保存し、ステップＳ４０５では、パターンマッチング処理部４２が出所を判別する。
【００３２】
具体的には、このパターンマッチング処理部４２は、ステップＳ３０５にて保存された画像データＭと、ステップＳ４０４にて保存された画像データＲと比較しており、この処理部４２は、画像データＲが画像データＭに一致するか否かを判定している。そして、出所同一、つまり、返却物がこのドキュメントプロセッサ２の印刷制御部２３によって出力された印刷物である場合、すなわち、ＹＥＳと判定したときには、ステップＳ４０６に進み、当該処理部４２が印刷制御部２３の劣化を判別する。
【００３３】
より詳しくは、この処理部４２は、ステップＳ３０５にて保存された画像データＭと、ステップＳ４０４にて保存された画像データＲと比較し、返却物の画質が原稿の画質よりも劣っているか否かを判定している。そして、この返却物の画質が悪い、つまり、印刷制御部２３の劣化が認められ、ＮＯと判定したときにはステップＳ４０７に進み、切替え部２０に待機していた返却物は後処理装置６に向けて搬送される。
【００３４】
また、このステップＳ４０７では、当該印刷物についてユーザから徴収した料金は返却口１０から返却され、ステップＳ４０８では、データ記憶部２２のデータＭ及びデータＲが削除される。続いて、ステップＳ４０９では、シュレッダー３４が返却物を廃棄し、ステップＳ４１０では、返金数カウント部４５がカウントアップする。そして、ステップＳ４１１に進み、この返金の回数が所定の回数を超えた場合には、メールサーバー４６が管理者に通知し、当該ルーチンを抜ける。
【００３５】
一方、ステップＳ４０５にて、返却物と印刷物との出所同一ではないと判別された場合、或いは、ステップＳ４０６にて、印刷制御部２３が劣化していないと判別した場合には、上述の料金はユーザに返金されない。つまり、ステップＳ４１２にてデータ記憶部２２のデータＭ及びデータＲが削除され、ステップＳ４１３では、切替え部２０に待機していた返却物がトレイ１６に排出される。
【００３６】
以上のように、本実施例によれば、印刷制御部２３は、原稿の印刷に要した料金に応じて用紙に画像を形成し、印刷物をトレイ１６に出力するが、この印刷物はドキュメントプロセッサ２内に返却可能に構成されている。そして、返金制御部４０は、返却物の内容に基づいてユーザへの返金の可否を判別するので、例えば、カラー画像あれば色あせや色ずれ等の如く、印刷制御部２３の劣化等の理由により、ユーザの満足に足る印刷物を作成できなかった場合には、既に徴収した料金を当該ユーザに返金可能になる。よって、本来、ユーザに課すべきではない料金の徴収を防止できる。
【００３７】
また、返金制御部４０がパターンマッチング処理部４２を備え、この処理部４２は、印刷物について保存された画像データＭと、返却物について保存された画像データＲと比較して、この返却物が、他のドキュメントプロセッサではなく、当該ドキュメントプロセッサ２における印刷制御部２３によって出力された印刷物であるかを判別している。よって、当該プロセッサ２に対する真の返金の可否が判別可能になるし、ユーザの錯誤に伴う印刷物の返却も防止される。
【００３８】
さらに、このパターンマッチング処理部４２は、これら画像データＭと画像データＲと比較して印刷制御部２３の劣化を判別している。よって、当該プロセッサ２における印刷制御部２３の劣化が確実に判別可能になる。
さらにまた、ユーザに返金する場合には、返却物を廃棄するシュレッダー３４を具備するので、この返却物は廃棄され、ユーザには戻らない。この結果、ユーザに返金しつつ、印刷物も手に入れることが確実に回避される。
【００３９】
また、返金した回数が計測され、この回数が複写機２の管理者に通知されることから、この管理者やサービスマンに、複写機２の状態をユーザの視点で連絡可能になる。よって、適切な時期に複写機２のメンテナンスを実施でき、メンテナンス効率が向上する。
本発明は、上記実施例に限定されず、特許請求の範囲を逸脱しない範囲で種々の変更を行うことができる。
【００４０】
例えば、上記実施例では、画像形成装置として複写機に具現化した例を示しているが、本発明の画像形成装置は、課金システムを有する複合機、プリンタやファクシミリ等にも当然に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本実施例に係る複写機の構成図である。
【図２】図１の複写機におけるブロック図である。
【図３】図１の複写機による課金処理のフローチャートである。
【図４】図３の返金処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【００４２】
１  複写機（画像形成装置）
４  コインキット（料金徴収手段）
２１  画像生成部（画像生成手段）
２２  画像データ記憶部（画像データ記憶手段）
２３  印刷制御部（印刷制御手段）
３４  シュレッダー（返却物廃棄手段）
４０  返金制御部（返金制御手段）
４２  パターンマッチング処理部（出所判別手段、劣化判別手段）
４５  返金数カウント部（カウント手段）
４６  メールサーバー（通知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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