(57)【要約】【課題】何らかの原因で印刷処理が中断された場合に、その度にユーザが操作しなくても自動的に印刷処理を再開することができる画像形成装置及び画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成装置の印刷処理が中断された場合に、中断された印刷処理の情報を生成して記憶する。次に、ネットワークを介して接続された他の画像形成装置と自発的に通信を行い、他の画像形成装置が中断された印刷処理を再開することができるか否かを判断する。中断された印刷処理を再開することができると判断した画像形成装置がある場合には、その画像形成装置で印刷処理を自動的に再開させる。【選択図】図１
2009255356.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを用紙に印刷する印刷処理を行う画像形成装置であって、
前記印刷処理が中断された場合に、印刷処理中断情報を生成する印刷処理中断情報生成手段と、
前記印刷処理中断情報生成手段により生成された印刷処理中断情報を記憶する記憶手段と、
前記印刷処理が中断された場合にはネットワークを介して接続された他の画像形成装置と通信を行い、前記他の画像形成装置が前記中断された印刷処理を再開することができるか否かを判断する印刷処理再開判断手段と、
前記印刷処理再開判断手段による判断を自動的に開始させるか否かの選択入力を受ける選択入力手段と、
前記印刷処理再開判断手段により前記他の画像形成装置が前記中断された印刷処理を再開することができると判断された場合には、該他の画像形成装置に印刷処理を再開させる印刷再開手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶手段とは別に、前記印刷処理中断情報を記憶する記憶装置をさらに有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷処理再開判断手段により判断される対象となる前記他の画像形成装置の選択入力を受ける判断対象選択入力手段をさらに有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷処理再開判断手段により複数の画像形成装置が前記中断された印刷処理を再開することができると判断された場合について、印刷処理再開を行う前記他の画像処理装置の出力優先順位を設定する出力優先順位設定手段をさらに有し、
前記印刷再開手段は、前記出力優先順位設定手段による出力優先順位に応じた前記他の画像形成装置に前記中断された印刷処理を再開させることを特徴とする請求項１から３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷処理が中断されたことを通知する通知手段と、前記通知手段による通知方法の選択入力を受ける通知方法選択入力手段と、をさらに有することを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷処理中断情報は、印刷元データと、印刷設定と、印刷済み部数と、印刷環境と、印刷画質と、を有することを特徴とする請求項１から５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷処理中断情報は、プログラム情報であることを特徴とする請求項１から６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印刷処理中断情報は、プログラム生成元ＩＤ及び中断印刷処理ＩＤを有し、前記印刷処理中断情報の容量が一定値を超えた場合には、分割されることを特徴とする請求項１から７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
請求項１から８の何れか１項に記載の画像形成装置を少なくとも２つ以上有し、前記少なくとも２つ以上の画像形成装置は、ネットワークを介して接続されていることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中断された印刷処理の再開を可能にする画像形成装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像形成装置において、印刷処理の中断があった後の再開処理についての技術が開発されている。印刷処理の再開時は、適切な箇所から印刷処理を再開させる必要がある。この印刷処理の再開についての技術として、エラーが発生した印刷処理の情報を装置内に保存し、ユーザの指示入力があった場合に印刷処理の再開をする技術が開示されている（例えば特許文献１）。この技術は、まず印刷中のエラー発生により印刷処理が中断された場合に、操作パネルからの指示入力により、停止した印刷処理の該当ページから最後までのデータを装置の記憶手段に保存して、印刷処理を終了する。その後、ユーザの指示入力により中断した印刷処理をエラー発生ページから再開させる技術である。また、非接触型ＩＣカードを用い、印刷処理が中断された画像形成装置ではない他の画像形成装置をユーザが操作することにより、中断された印刷処理を他の画像形成装置で再開させる技術も開示されている（例えば特許文献２）。
【特許文献１】特開２００３−３０５９２８号公報
【特許文献２】特開２００７−１３７００２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記特許文献１記載の技術では、印刷処理中断後の印刷再開という点については可能としている。しかし、印刷処理再開の条件は同一の画像形成装置であり、その装置が他の目的で利用されている際には自由に再開できず、ユーザの時間を無駄にしてしまう。また、上記特許文献２記載の技術では、特許文献１の問題を解決し、ＩＣカードなどの物理的な記憶媒体を利用した印刷データの持ち出しによる、他の装置での印刷処理の再開が提案されている。しかし、これはネットワーク環境が充実している場合には、ユーザに手間をかけすぎているとも考えられる。さらに、このような問題に対し、ネットワークを利用した情報共有に基づき、中断された印刷処理を再開する技術も提案されている。しかし、印刷処理再開時の指示の際にはユーザが使用する画像形成装置の側にいて、それらを直接操作する必要があった。
【０００４】
本発明はこのような実情を鑑みてなされたものであり、画像形成装置において何らかの原因で印刷処理が中断された場合に、その度にユーザが操作しなくても自動的に印刷処理を再開することができる画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の画像形成装置は、画像データを用紙に印刷する印刷処理を行う画像形成装置であって、印刷処理が中断された場合に、印刷処理中断情報を生成する印刷処理中断情報生成手段と、印刷処理中断情報生成手段により生成された印刷処理中断情報を記憶する記憶手段と、印刷処理が中断された場合にはネットワークを介して接続された他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置が中断された印刷処理を再開することができるか否かを判断する印刷処理再開判断手段と、印刷処理再開判断手段による判断を自動的に開始させるか否かの選択入力を受ける選択入力手段と、印刷処理再開判断手段により他の画像形成装置が中断された印刷処理を再開することができると判断された場合には、該他の画像形成装置に印刷処理を再開させる印刷再開手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
本発明の画像形成システムは、上記画像形成装置を少なくとも２つ以上有し、少なくとも２つ以上の画像形成装置は、ネットワークを介して接続されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、印刷処理が中断された場合に、ユーザがその場を不在であっても、印刷処理を再開し、終了させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下に本発明の実施形態について、図面を用いて詳細に説明する。
【０００９】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。図示されるように、ネットワークを介して複数の画像形成装置が接続されている。本実施形態では、十分にネットワークが構築され、複数の画像形成装置がネットワークを介して相互に接続された環境を前提としている。この環境において、ある画像形成装置の印刷処理が中断された場合に、自動的に中断された印刷処理を再開できる画像形成装置を検索し、印刷処理を再開する処理の例について、以下に説明する。
【００１０】
まず、図１に示すように、十分なネットワーク環境のもと、複数の画像形成装置ａ〜ｄが設置され、かつ、それらが整備されたネットワークを介して相互に接続されている。また、ネットワークを介して接続された画像形成装置ａ〜ｄにはそれぞれに、プログラムを実行することのできる、専用のミドルウェアプラットフォーム（ソフトウェア）がインストールされ、本発明の実施形態に係る画像形成システムが構築されている。尚、プログラムを動作させる条件は、ユーザが選択することが可能である。
【００１１】
上記した画像形成システムにおけるミドルウェアプラットフォーム２０１とは、図２に示すように、これらが搭載された画像形成装置が互いに通信できる仕組みとなっている。このミドルウェアプラットフォーム２０１は、ＡＰＩ（Application Program Interface）を用意し、プログラム２０２はこのＡＰＩに従ってプログラムされている。また、プログラム２０２は、ミドルウェアプラットフォーム２０１上を自由に移動し、ミドルウェアプラットフォーム２０１上でのみ実行させることが可能である。また、前述したミドルウェアプラットフォーム２０１は互いに通信は行なうが、それらを集中管理するサーバ等は持たずにミドルウェアプラットフォーム２０１そのものがサーバ/クライアントを自由に切り替えることが可能である。
【００１２】
次に、上述したようなネットワーク及び画像形成システムが構築された環境において、ユーザがネットワーク環境に接続された画像形成装置で印刷処理を開始し、その途中で処理が中断された場合に、自動的に印刷処理を再開する処理について説明する。尚、自動的に印刷処理の再開を行わせるか否かはユーザが予め設定することが可能である。
【００１３】
まず、ユーザは例えば図１に示す画像形成装置ａにおいて、ＧＵＩ（Graphical User Interface）を用いて操作することにより印刷処理を実行する。画像形成装置ａはこの操作入力に従い、印刷処理を開始する。その印刷処理の実行中に印刷紙の紙詰まりなどの原因により画像形成装置ａでの印刷処理が中断されたとする。画像形成装置ａでは印刷処理が中断されると、印刷処理が中断された時点で実行中の印刷処理に関しての印刷処理中断情報を生成し、画像形成装置ａに備えつけられている外部記憶装置（媒体）等の記憶装置に保存する。また、上述したミドルウェアプラットフォーム２０１では、印刷実行中に処理が停止されると印刷処理中断情報を外部記憶装置などから読み取るなどして、印刷処理中断情報をプログラムとして実行できる形式にして、プログラム２０２を生成する。この過程により生成されたプログラム２０２は、上述したミドルウェアプラットフォーム２０１上を、ネットワークを介して自由に移動することが可能である。
【００１４】
生成されたプログラム２０２は、ネットワークに接続され、かつミドルウェアプラットフォーム２０１がインストールされた画像形成装置を移動する。そして、移動した先のミドルウェアプラットフォーム２０１上でプログラム２０２を実行する。中断された印刷処理が、移動先の画像形成装置で再開可能か否かを判断し、再開可能であれば該画像形成装置で印刷処理を再開する。
【００１５】
上述した一連の処理の詳細を図３及び図４に示す。図３に示すように、印刷処理が中断された場合には、印刷処理中断通知をＧＵＩ上などに通知する（ステップＳ３０１）。続いて、再開処理するか否かの判断を行なう（ステップＳ３０２）。これはユーザが画像形成装置の操作パネルなどのＧＵＩを利用して設定することが可能である。中断された印刷処理の再開処理を行う場合（ステップＳ３０２／ＹＥＳ）は、再開処理プログラム２０２を生成し（ステップＳ３０３）、プログラム２０２の移動を開始する（ステップＳ３０４）。一方、再開処理を行わない場合（ステップＳ３０２／ＮＯ）は、処理を中断する（ステップＳ３０５）。
【００１６】
図４は、図３に示す上記ステップＳ３０３で生成されたプログラム２０２がネットワークを介して移動し、移動先の画像形成装置で再開処理を開始するまでの処理を図示したものである。この処理ではまず、プログラム２０２がネットワーク上で移動を開始する（ステップＳ４０１）。画像形成システム内のミドルウェアプラットフォーム２０１がインストールされた画像形成装置に到達する（ステップＳ４０２）。次に、到達した画像形成装置において、中断された印刷処理が再開できるか否かを判断する（ステップＳ４０３）。この際、印刷処理を再開できるか否かの判断を行う画像形成装置について、ユーザが予め指定又は優先順位の設定をすることも可能である。
【００１７】
中断された印刷処理の再開が不可能であると判断された場合（ステップＳ４０３／ＮＯ）は、ネットワークを介して接続されたシステム内に未検索の画像形成装置があるか否かの判断を行う（ステップＳ４０７）。プログラム２０２は、検索可能な画像形成装置がある限り（ステップＳ４０７／ＹＥＳ）、ネットワーク上を移動しつづける。ただし、システム内のすべての画像形成装置を検索しても再開処理できる画像形成装置がみつからない場合（ステップＳ４０７／ＮＯ）には、プログラム２０２の発行元にプログラム２０２を送信する（ステップＳ４０６）。
【００１８】
一方、上記ステップＳ４０３で当該画像形成装置が中断された印刷処理を再開可能であると判断した場合（ステップＳ４０３／ＹＥＳ）は、中断された印刷処理を再開する（ステップＳ４０４）。印刷処理を再開することが可能な画像形成装置が複数ある場合には、ユーザが予め設定した出力優先順に基づいて、利用する画像形成装置を選択するようにすることも可能である。
【００１９】
中断された印刷処理を再開した後に、再び印刷が中断された場合など（ステップＳ４０５／ＮＯ）には、上記ステップＳ４０１の処理に戻り、上記ステップＳ４０１からステップＳ４０４の処理を繰り返し行う。一方、ステップＳ４０４で再開した印刷処理が正常に終了した場合（ステップＳ４０５／ＹＥＳ）は、プログラム２０２は最初に印刷処理が中断された画像形成装置に移動し、消滅する（ステップＳ４０６）。印刷処理がすべて終了すると、ユーザに印刷処理が終了したことを通知する。この通知方法はユーザが予め選択することが可能である。
【００２０】
ここで、このネットワーク上を移動するプログラム２０２は、中断された印刷処理情報として、図５に図示するように、印刷元画像データ、印刷設定、印刷済み部数、印刷環境、画質設定、プログラム生成元ＩＤ、中断印刷処理ＩＤなどのデータを有している。印刷画像元データ、画質設定等が含まれるとプログラム２０２自体の容量が大きくなってしまう。そのため、本実施形態に係る画像形成システムでは、再開処理プログラム２０２を生成する際は、これらを分割し、複数回に分けて送信することも可能である。プログラム生成元ＩＤ及び中断印刷処理ＩＤは、この分割の際の結合情報としても利用することが可能である。
【００２１】
次に本発明の実施形態に係る画像形成システムの利用例について説明する。再開処理を動作させる目的は、ユーザの手を煩わせることなく印刷処理を終了することであり、特に大量の印刷を行い、画像形成装置から離れたりする場合に有効である。印刷処理及び印刷後の排出部から目を離すことになるため、セキュリティの高い文書には利用できないことは明らかである。
【００２２】
まず、ユーザは図１に示す画像形成装置ａ〜ｄの何れかで印刷処理を開始させる。例えばこの印刷処理が大量部数の印刷で、多大な時間を消費する場合、ユーザは一旦、最初に指示した画像形成装置からは離れることが多い。従来のシステムであれば、この印刷の処理中に印刷が中断された場合には、ユーザが自らで継続処理を行なわなければならなかった。しかし、本実施形態に係る画像形成システムでは自動で継続処理を行うため、ユーザは印刷処理が終了するまで、ほとんどの場合で手を煩わせないで済む。印刷処理終了後には、ユーザが指定した通知方法で印刷終了通知を受け取る。印刷終了通知は、画像形成システム内の画像形成装置ａ〜ｄの表示部、画像形成システムにネットワークを介して接続することが可能なＰＣ（Personal Computer）、携帯電話等の媒体、等を使用することが可能である。
【００２３】
ユーザは印刷終了通知により印刷処理の終了経過を知ることができる。この印刷処理の終了経過の情報から、印刷処理が正常に終了したか否かの情報を得られる。仮に、最初に実行指示した画像形成装置で印刷処理が中断され、画像形成システムで自動再開処理を行なった場合には、印刷処理が終了するまでに使用した画像形成装置及び指定された印刷処理に対してどの画像形成装置で何がどこまで行なわれていたかの状況を知ることが可能となる。ユーザは、この情報から使用された画像形成装置において原稿を回収することで、最初に指定した印刷処理に対しての結果を得ることができる。
【００２４】
本実施形態により、複数の画像形成装置がネットワークを介して相互に接続されている環境において、何れか１つの画像形成装置で印刷処理が中断された場合に、ユーザの手を介さずに自動的にネットワークに接続されている他の画像形成装置にアクセスする。アクセス先の画像形成装置において印刷処理再開が可能と判断した場合には、中断された印刷処理を再開することが可能となる。すなわち、ユーザがその場にいなくても指定された印刷処理は、ネットワークに接続された画像形成装置のうち少なくとも１つの画像形成装置が印刷可能な限り、印刷処理を終了させることが可能となる。さらに、印刷処理が中断された場合に、自動的に印刷処理を再開させるか否かをユーザが選択することができるので、セキュリティを考慮した使用が可能となる。
【００２５】
また、本発明の実施形態に係る画像形成装置は物理的な記憶装置を有することで、印刷処理中断情報のプログラム情報が、再開前に何らかの原因で消去されてしまった場合でも、その印刷処理が中断された画像形成装置においては印刷処理を再開することが可能となる。
【００２６】
また、上述したプログラム２０２が動作する条件をユーザが選択することで、セキュリティを向上させ、さらにユーザの利便性を向上させることが可能となる。また、印刷処理再開が可能か否かを判断する対象となる画像形成装置を予め設定すること又は優先順位を設定することができるので、印刷処理が中断される前に完了していた処理との組み合わせを容易に把握することが可能となり、利便性を向上させることが可能となる。また、中断された印刷処理が再開された場合に、どのように通知するかをユーザが設定することができるので、ユーザは印刷処理の中断及び再開についての情報を容易に知ることが可能となる。
【００２７】
また、印刷情報として印刷設定、印刷環境、画質設定等の印刷条件も印刷処理中断情報であるプログラム情報に含む。そのため、印刷処理が中断した画像形成装置と異なる画像形成装置で印刷処理を再開させる場合であっても、画質などの画像情報を引き継いで印刷処理を再開することが可能となる。また、印刷処理中断情報が一定のサイズを超える場合には、情報を分割してネットワーク上を移動させることができるので、ネットワークの負荷を下げることが可能となる。
【００２８】
以上好適な実施の形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上述した画像形成装置及び画像形成システムに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であるということは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００２９】
本発明は、印刷処理の中断及び再開処理だけではなく、その他の様々な画像形成装置間の情報共有手段として適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置において印刷処理が中断された場合の処理の流れの例を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成システムにおいて中断された印刷処理を再開する場合の処理の流れの例を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係る印刷処理中断情報が有する情報の概略の例を示す図である。
【符号の説明】
【００３１】
２０１    ミドルウェアプラットフォーム
２０２    プログラム
【図１】
2009255356.tif 000003
【図２】
2009255356.tif 000004
【図３】
2009255356.tif 000005
【図４】
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【図５】
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