(57)【要約】【課題】装置の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムおよび方法を提供する。【解決手段】先ず、ユーザ・アカウントからドキュメント処理装置用の消耗材の注文を受け取り、次に受け取った各注文に対応する在庫量が記憶される。次に、ユーザ・アカウントに関連付けられた各ドキュメント処理装置から消耗材の状態データを受け取る。状態データは、ドキュメント処理装置で使用される消耗材に関して、交換もしくは補充が不要な十分なレベル、交換もしくは補充が必要な低いレベル、および空のレベルの状態を表わすデータを含む。次に、状態データが十分なレベルまで変化するたびに、在庫量を表すデータが減分される。次に、在庫レベルが予め選択された閾レベルまで減少したときに、ユーザ・アカウントの消耗材追加の注文が促される。次に、消耗材の状態データが低いレベルを示すドキュメント処理装置に対応する交換切迫データが生成される。次に、在庫量が交換切迫データと比較され、比較結果にしたがって消耗材追加の注文が促される。【選択図】図８
2009282967.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ・アカウントからドキュメント処理装置用の消耗材の少なくとも１つの注文を受け取る手段と、
受け取った前記注文に対応する前記ユーザ・アカウントに関連付けて在庫量を保存する記憶手段と、
前記ユーザ・アカウントに関連付けられた複数の前記ドキュメント処理装置のそれぞれから、前記ドキュメント処理装置で使用される消耗材に関して、交換もしくは補充が不要な十分なレベルの状態、および交換もしくは補充が必要な低いレベルの状態または空のレベルの状態を表すデータを含む消耗材状態データを受け取る手段と、
前記状態データが十分なレベルまで変化するたびに前記在庫量を表すデータを減分する手段と、
前記在庫量のレベルが予め選択された閾レベルまで減少したときに前記ユーザ・アカウントの消耗材追加の注文を促す注文喚起手段と、
消耗材の状態データが低いレベルを示すそれぞれのドキュメント処理装置に対応する交換切迫データを生成する手段と、
前記在庫量を前記交換切迫データと比較する比較手段とを備え、
前記注文喚起手段は、さらに、前記比較手段の出力にしたがって消耗材追加の注文を促す手段を含むことを特徴とする消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステム。
【請求項２】
前記消耗材は、前記ドキュメント処理装置で使用されるトナーを含むことを特徴とする請求項１に記載の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステム。
システム。
【請求項３】
前記在庫量と前記状態値を表示する表示手段と、
表示された前記在庫量と前記状態値にしたがって選択された量の消耗材の注文を出す手段とを、さらに、備え、
前記選択された量は、前記在庫量に反映されることを特徴とする請求項１に記載の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステム。
【請求項４】
前記消耗材は、複数の色のトナーを含み、
前記在庫量は、それぞれの色のトナーに関連する値を含むことを特徴とする請求項２に記載の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステム。
【請求項５】
ユーザ・アカウントからドキュメント処理装置用の消耗材の少なくとも１つの注文を受け取るステップと、
受け取った前記注文に対応する前記ユーザ・アカウントに関連付けて在庫量を保存するステップと、
前記ユーザ・アカウントに関連付けられた複数の前記ドキュメント処理装置のそれぞれから、前記ドキュメント処理装置で使用される消耗材に関して、交換もしくは補充が不要な十分なレベルの状態、および交換もしくは補充が必要な低いレベルの状態または空のレベルの状態を表すデータを含む消耗材状態データを受け取るステップと、
前記状態データが十分なレベルまで変化するたびに前記在庫量を表すデータを減分するステップと、
前記在庫量のレベルが予め選択された閾レベルまで減少したときに前記ユーザ・アカウントの消耗材追加の注文を促すステップと、
消耗材の状態データが低いレベルを示すそれぞれのドキュメント処理装置に対応する交換切迫データを生成するステップと、
前記在庫量を前記交換切迫データと比較するステップと、
この比較するステップの出力にしたがって消耗材追加の注文を促すステップと
を含むことを特徴とする消耗材の残量を監視し在庫を管理する方法。
【請求項６】
前記消耗材は、前記ドキュメント処理装置で使用されるトナーを含むことを特徴とする請求項５に記載の消耗材の残量を監視し在庫を管理する方法。
【請求項７】
前記在庫量と前記状態値を表示するステップと、
表示された前記在庫量と前記状態値にしたがって選択された量の消耗材の注文を出すステップとを、さらに、含み、
前記選択された量は、前記在庫量に反映されることを特徴とする請求項５に記載の消耗材の残量を監視し在庫を管理する方法。
【請求項８】
前記消耗材は、複数の色のトナーを含み、
前記在庫量は、それぞれの色のトナーに関連する値を含むことを特徴とする請求項６に記載の消耗材の残量を監視し在庫を管理する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムおよび方法に関し、特に、ＬＡＮ等の実質的に私的なネットワークに接続されたドキュメント処理装置で使われている消耗材の残量を監視し、消耗材の在庫を管理するシステムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
多くの装置は、装置がすべての機能を維持するために定期的な補充または交換を必要とする消耗品を使用する。例えば、コピー機やプリンタ等のドキュメント処理装置は、動作するために用紙およびトナーまたはインクを必要とする。カラー出力可能なドキュメント処理装置の場合、トナーまたはインクは、通常、ＣＭＹＫレンダリングではシアン、マゼンタ、イェローの原色と黒を含む。多くの装置は、監視対象の消耗品が無くなったか、または供給制限されているという表示を、ローカルまたは遠隔的に表示する。消耗品を交換または補充できないと、装置がまったく動作不能になるか、カラー印刷ではなく白黒印刷に制限されるような不完全な動作状態になる場合がある。
【０００３】
多数の装置を備え、これらの装置をサポートする必要がある企業には、通常、交換、補充用の消耗品を保管する備品室がある。消耗品の在庫を抱えすぎると費用が問題になることがある。消耗品が少なすぎると、あまりにも多数の装置が同時に交換または補充を必要とするときに交換資源が不足する可能性がある。
【０００４】
装置によっては装置で使われている消耗品の状況の遠隔監視が可能なものがある。また、多くの供給業者は、インターネット・ウェブ・ブラウザを介して出される注文等による消耗品の遠隔注文に対応している。装置の消耗品残量を監視し、消耗品を適切に注文することは、特に多数の装置を備えている大企業とって、大きな負担となる。供給業者の中には、注文を出す装置を遠隔監視する試みを行ったところもあった。しかしながら、装置を監視するために自社のネットワークを第三者に公開することによって、セキュリティ上脅威をもたらす問題点があった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記の従来の問題点に鑑みてなされたもので、装置の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムおよび方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施形態による消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムは、ユーザ・アカウントからドキュメント処理装置用の消耗材の少なくとも１つの注文を受け取る手段と、受け取った注文に対応するユーザ・アカウントに関連付けて在庫量を保存する記憶手段とを備える。このシステムは、また、ユーザ・アカウントに関連付けられた複数のドキュメント処理装置のそれぞれから消耗材状態データを受け取る手段を備える。消耗材状態データは、ドキュメント処理装置で使用される消耗材に関して、交換もしくは補充が不要な十分なレベルの状態、および交換もしくは補充が必要な低いレベルの状態または空のレベルの状態を表すデータを含む。このシステムは、さらに、状態データが十分なレベルまで変化するたびに在庫量を表すデータを減分する手段と、在庫量のレベルが予め選択された閾レベルまで減少したときにユーザ・アカウントの消耗材追加の注文を促す注文喚起手段とを備える。このシステムは、また、消耗材の状態データが低いレベルを示すそれぞれのドキュメント処理装置に対応する交換切迫データ（imminent replacement data）を生成する手段と、在庫量を交換切迫データと比較する比較手段とを備える。さらに、注文喚起手段は、比較手段の出力にしたがって消耗材追加の注文を促す手段を含む。
【０００７】
また、本発明の他の実施形態による消耗材の残量を監視し在庫を管理する方法は、ユーザ・アカウントからドキュメント処理装置用の消耗材の少なくとも１つの注文を受け取るステップを含む。この方法は、また、受け取った注文に対応するユーザ・アカウントに関連付けて在庫量を保存するステップと、ユーザ・アカウントに関連付けられた複数のドキュメント処理装置のそれぞれから消耗材状態データを受け取るステップとを含む。消耗材状態データは、ドキュメント処理装置で使用される消耗材に関して、交換もしくは補充が不要な十分なレベルの状態、および交換もしくは補充が必要な低いレベルの状態または空のレベルの状態を表すデータを含む。さらに、この方法は、状態データが十分なレベルまで変化するたびに在庫量を表すデータを減分するステップと、在庫量のレベルが予め選択された閾レベルまで減少したときにユーザ・アカウントの消耗材追加の注文を促すステップとを含む。この方法は、また、消耗材の状態データが低いレベルを示すそれぞれのドキュメント処理装置に対応する交換切迫データを生成するステップを含む。さらに、この方法は、在庫量を交換切迫データと比較するステップと、比較するステップの出力にしたがって消耗材追加の注文を促すステップとを含む。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、装置の消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムおよび方法が提供される。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態によるシステム全体の構成例である。
【図２】本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるドキュメント処理装置のハードウェアの構成例である。
【図３】本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるドキュメント処理装置の機能ブロックの構成例である。
【図４】本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるコントローラのハードウェアの構成例を説明するための図である。
【図５】本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるコントローラの機能ブロックの構成例を説明するための図である。
【図６】本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるワークステーションのハードウェアの構成例である。
【図７】本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるサーバのハードウェアの構成例である。
【図８】本発明による実施形態における消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムの基本的な動作例を表すフローチャートである。
【図９】本発明による一実施形態における消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムの動作例を詳細に表したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、適宜、図面を参照しながら本発明による実施形態の説明を行う。図１は本発明の実施形態によるシステム全体の構成例を示す。図に示したように、システム１００は、コンピュータ・ネットワーク１０２として表されている分散コンピューティング環境を利用して実施することができる。コンピュータ・ネットワーク１０２は、複数の電子装置間におけるデータの交換を可能とする本技術分野で知られている任意の分散通信システムである。コンピュータ・ネットワーク１０２は、例えば、仮想ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア・ネットワーク、パーソナル・エリア・ネットワーク、ローカル・エリア・ネットワーク、インターネット、イントラネット、またはこれらの任意の組み合わせを含む本技術分野で知られている任意のコンピュータ・ネットワークである。本発明による一実施形態において、コンピュータ・ネットワーク１０２は、例えば、トークン・リング、IEEE802.11(x)、Ethernet（登録商標）またはその他の無線ベースまたは有線ベースのデータ通信メカニズム等の既存の多数のデータ転送メカニズムによって例示されるような物理レイヤおよびトランスポート・レイヤから構成される。図にはコンピュータ・ネットワーク１０２を示したが、本発明は、本技術分野で知られているスタンドアローンの形態によっても、同様に実施可能である。
【００１１】
システム１００は、また、様々なドキュメント処理を実行するために適切な多機能周辺装置（Multi-Function Peripheral；以下、ＭＦＰということがある。）として図に表されている、少なくとも１つのドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４を含む。しかし、ＭＦＰはドキュメント処理装置の一形態であって、本発明におけるドキュメント処理装置がＭＦＰに限定されるものではない。ドキュメント処理装置における処理動作には、例えば、ファクシミリ通信、画像走査、コピー、印刷、電子メール、ドキュメント管理またはドキュメント保存等がある。本発明による一形態においては、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、リモート・ドキュメント処理サービスを外部装置あるいはネットワークに接続された装置に対して提供する。ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、ユーザあるいはネットワークに接続された装置等とやり取りするように構成されたハードウェア、ソフトウェアおよびこれらの任意の適切な組み合わせを含む。ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４の構成等については、後ほど、図２と図３を参照しながら説明を行う。
【００１２】
また、本発明による一実施形態において、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、例えば、IEEE 1394あるいはＵＳＢインターフェイスを有する各種ドライブ、多様なＩＣメモリカード等の、複数のポータブル記憶媒体を受け入れるためのインターフェイスを備える。本発明の実施形態においては、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、さらに、タッチスクリーン、ＬＣＤ、タッチパネルまたは英数字キーパッド等のユーザ・インターフェイス１０６、１１６および１２６を、それぞれ備え、ユーザは、このようなユーザ・インターフェイスを介してドキュメント処理装置１０４、１１４または１２４と直接やり取りすることができる。ユーザ・インターフェイス１０６、１１６および１２６は、ユーザに対して情報を伝達するとともに、ユーザから選択内容を受け取るために有効に用いられる。
【００１３】
ユーザ・インターフェイス１０６、１１６および１２６は、本技術分野で知られているように、ユーザにデータを提示するために適切な種々のコンポーネントを含む。本発明の一実施形態によれば、ユーザ・インターフェイス１０６、１１６および１２６は、１つまたは複数のグラフィック要素、テキスト・データ、または画像等をユーザに表示し、ユーザから入力情報を受け取り、ユーザから受け取った入力情報を、後ほど説明する対応するコントローラ１０８、１１８および１２８等のバックエンド・コンポーネントに伝達する適切な表示装置を備える。ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、それぞれ適切な通信リンク１１２、１２２および１３２を介して、コンピュータ・ネットワーク１０２に通信可能に接続されている。適切な通信リンクには、例えば、WiMax（Worldwide Interoperability for Microwave Access）、IEEE802.11a、IEEE802.11b、IEEE802.11g、IEEE802.11(x)、Bluetooth（登録商標）、公衆交換電話網、専用通信ネットワーク、赤外線接続、光接続、または本技術分野において知られている他の適切な有線または無線のデータ通信チャネルがある。
【００１４】
本発明による実施形態において、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、さらに、コントローラ１０８、１１８および１２８として示され、対応するドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４の処理動作を容易にする適切なバックエンド・コンポーネントを内蔵する。コントローラ１０８、１１８および１２８は、対応するドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４の動作の制御、あるいは対応するユーザ・インターフェイス１０６、１１６および１２６による画像の表示の制御、または、電子画像データの操作の指示等の処理を容易にするように構成された、ハードウェア、ソフトウェアあるいはこれらの適切な組み合わせによって実装される。以下の説明においては、コントローラ１０８、１１８および１２８という用語は、後述する動作を実行し、もしくは実行させ、もしくは制御し、または指示するように機能するハードウェア、ソフトウェア、またはこれらの組み合わせを含む、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に関連する任意の多数のコンポーネントの意味で、使用する。尚、図および上記の説明において、コントローラ１０８、１１８および１２８を、それぞれドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に内蔵された形態としたが、コントローラ１０８は、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に、それぞれ通信可能に接続された外部装置の形態であってもよい。コントローラ１０８、１１８および１２８との関連において説明を行う動作は、本技術分野において知られている任意の汎用コンピューティング・システムによって実行可能である。したがって、コントローラ１０８、１１８および１２８は、このような汎用的なコンピューティング装置を表しており、以下の説明において使用する際にも、そのように意図されている。また、以下の説明においてはコントローラ１０８、１１８および１２８を使用しているが、これは実施形態の例にすぎず、その他の実施形態によっても、本発明による消耗材の残量を監視し在庫を管理するシステムおよび方法を利用することができる。コントローラ１０８、１１８および１２８の構成等については、後ほど図４と図５を参照しながら説明を行う。
【００１５】
また、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４には、それぞれデータ記憶装置１１０、１２０および１３０が通信可能に接続されている。データ記憶装置１１０、１２０および１３０は、例えば、ハードディスク・ドライブ、その他の磁気記憶装置、光学式記憶装置、フラッシュ・メモリまたはこれらの任意の組み合わせを含む本技術分野で知られている大容量記憶装置である。一実施形態において、データ記憶装置１１０、１２０および１３０は、ドキュメント・データ、画像データまたは電子データベースのデータ等を保存するように適切に適合されている。データ記憶装置１１０、１２０および１３０は、図においてはシステム１００の独立したコンポーネントとして例示されているが、例えば、内蔵ハードディスク・ドライブ等のような、対応するドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４の内部記憶装置、あるいは対応するコントローラ１０８、１１８および１２８のコンポーネント等として実装することができる。
【００１６】
システム１００は、さらに、通信リンク１３６を介して、コンピュータ・ネットワーク１０２とデータ通信可能な管理装置１３４を含む。図においては管理装置１３４をコンピュータ・ワークステーションとして示しているが、これは例示にすぎない。管理装置１３４は、例えば、デスクトップ形パーソナル・コンピュータ、ノート形パーソナル・コンピュータ、携帯情報端末（personal digital assistant；ＰＤＡ）、ウェブ適合（web-enabled）携帯電話、スマート・フォン、専用通信ネット用の電子装置、またはその他のウェブ適合電子装置を含む本技術分野において知られている任意のパーソナル・コンピューティング装置を表す。通信リンク１３６は、例えば、Bluetooth（登録商標）、WiMax、IEEE802.11a、IEEE802.11b、IEEE802.11g、IEEE802.11(x)、専用通信ネットワーク、赤外線接続、光接続、公衆交換電話網、または本技術分野において知られている他の適切な有線または無線のデータ通信チャネルである。例えば、管理装置１３４は、コンピュータ・ネットワーク１０２、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４、またはコンピュータ・ネットワーク１０２に接続された他の類似装置の動作を監視し、サード・パーティ供給業者に対応し、インターネットに接続し、例えば、在庫サーバ１３８等のバックエンド・データベースと通信するように、適切に適合している。管理装置１３４の構成等は、後ほど図６を参照しながら説明する。管理装置１３４の構成等は、後ほど図６を参照しながら説明する。
【００１７】
システム１００は、また、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４用の消耗材の在庫１４４を表す在庫データベース１４０の管理を容易にする在庫サーバ１３８を含む。在庫サーバ１３８は、通信リンク１４２を介してコンピュータ・ネットワーク１０２に通信可能に接続されている。在庫サーバ１３８は、ネットワークに接続された装置に対して、１または複数のサービス、ウェブ・ベースのアプリケーション、およびストレージ・オプション等を提供するハードウェア、ソフトウェアおよびこれらの組み合わせを含む。本発明の一実施形態によれば、在庫サーバ１３８は、コンピュータ・ネットワーク１０２を介してアクセスされる電子化されたデータの保存の管理、検索の実行、広告の保存、アカウント情報（account information）の保存、課金情報（billing information）の保存、およびドキュメントの取得等のための、ハードウェア、ソフトウェアまたはこれらの組み合わせとして実装される様々なコンポーネントを含む。通信リンク１４２は、例えば、Bluetooth（登録商標）、WiMax、IEEE802.11a、IEEE802.11b、IEEE802.11g、IEEE802.11(x)、専用通信ネットワーク、赤外線接続、光接続、公衆交換電話網を含む、本技術分野において知られている適切な有線または無線のデータ通信手段である。在庫サーバ１３８に関して以下に述べるコンポーネントは、コンピュータ・ネットワーク１０２に接続され、バックエンド・サーバとして機能する任意のコンピューティング装置に実装することができる。
【００１８】
在庫サーバ１３８にはデータ記憶装置１４０が通信可能に接続されている。データ記憶装置１４０は、例えば、ハードディスク・ドライブ、その他の磁気記憶装置、光学式記憶装置、フラッシュ・メモリ、またはこれらの任意の適切な組み合わせを含む本技術分野で知られている任意の１または複数の大容量記憶装置である。一実施形態において、データ記憶装置１４０は、在庫データベース、ソフトウェア更新、更新リスト、電子データベースのデータ、ドキュメント・データ、画像データ、ロケーション・データ、広告データ、アカウント・データ、およびユーザ・データ等の消耗材供給データを保存するように適合している。データ記憶装置１４０は、図においてはシステム１００の独立したコンポーネントとして示しているが、例えば、内蔵ハードディスク・ドライブ等の、在庫サーバ１３８の内部記憶コンポーネント等として実装することができる。
【００１９】
在庫１４４は、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に補充するために利用可能なすべての消耗材を表す。そのような消耗材には、例えば、黒トナー、シアン・トナー、マゼンタ・トナー、イェロー・トナー、薄い灰色トナー、中間灰色トナー、インク、インク・ヘッド、用紙、ステープル、およびドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に関連する他の消耗材料および部品がある。本発明の一実施形態によれば、在庫１４４の内容情報は、コンピュータ・ネットワーク１０２を介して、管理装置１３４がアクセス可能な在庫データベース１４０に保存される。
【００２０】
次に、図２および図３を参照しながら、本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるドキュメント処理装置のハードウェアおよび機能構成等を説明する。図２に本発明の実施形態によるシステム１００の動作が実行され、図１においてはドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４として表した、ドキュメント処理装置２００のハードウェア・アーキテクチャの構成例を示す。ドキュメント処理装置２００には、少なくとも１つのＣＰＵから構成されるプロセッサ２０２が含まれる。プロセッサ２０２は、互いに協調して動作する複数のＣＰＵから構成されることもある。また、ドキュメント処理装置２００には、ＢＩＯＳ機能、システム機能、システム構成データおよびドキュメント処理装置２００の動作に使用するその他のルーチンもしくはデータ等の静的または固定的なデータ、あるいはインストラクションのために有効に使用される、不揮発性または読出し専用メモリ（ＲＯＭ）２０４が含まれる。
【００２１】
また、ドキュメント処理装置２００には、ダイナミック・ランダム・アクセス・メモリ、スタティック・ランダム・アクセス・メモリ、または他の任意の適切なアドレス指定可能かつ書込み可能なメモリ・システムから構成されるＲＡＭ２０６が含まれる。ＲＡＭ２０６は、プロセッサ２０２によって処理されるアプリケーションおよびデータ処理に関係するデータ・インストラクションのための記憶領域を提供する。
【００２２】
ストレージ・インターフェイス２０８は、ドキュメント処理装置２００に関連するデータの不揮発性保存、大容量保存または長期的な保存ためのメカニズムを提供する。ストレージ・インターフェイス２０８は、参照符号２１６で示したディスク・ドライブ、あるいは光学式ドライブ、テープ・ドライブ等の適切な任意のアドレス指定可能、またはシリアル記憶装置等の大容量記憶装置の他、当業者に知られている適切な任意の記憶媒体を使用する。
【００２３】
ネットワーク・インターフェイス・サブシステム２１０は、ネットワークとの間の入出力を適切にルーティングすることによって、ドキュメント処理装置２００が他の装置と通信することを可能にする。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム２１０は、ドキュメント処理装置２００の外部装置との１つまたは複数のコネクションを確立する。図においては、一例として、Ethernet（登録商標）またはトークン・リング等の固定または有線ネットワークとのデータ通信のための少なくとも１つのネットワーク・インターフェイス・カード２１４と、WiFi（Wireless Fidelity）、WiMax、無線モデム、セルラ・ネットワークまたは適切な任意の無線通信システム等の手段を介した無線通信のために適切な無線インターフェイス２１８を示す。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム２１０は、任意の物理的データ転送レイヤあるいは物理的データ転送レイヤではないデータ転送レイヤまたはプロトコル・レイヤを適切に利用する。図においては、ネットワーク・インターフェイス・カード２１４は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア・ネットワークまたはこれらの組合せから適切に構成される物理的ネットワーク２２０を介したデータ交換を行うために、相互接続されている。
【００２４】
プロセッサ２０２、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）２０４、ＲＡＭ２０６、ストレージ・インターフェイス２０８およびネットワーク・インターフェイス・サブシステム２１０の間のデータ通信は、バス２１２によって例示したバス・データ転送メカニズムを介して行われる。
【００２５】
ドキュメント処理装置２００における実行可能なインストラクションは、ワークステーション、他のドキュメント処理装置、またはその他のサーバ等の複数の外部装置との通信を円滑に実行する。動作の際、代表的な装置は自立的に動作するが、しばしば、ローカル・ユーザによる直接的な制御が望ましい場合もある。ローカル・ユーザによる直接的な制御は、ユーザ入出力（Ｉ／Ｏ）パネル２２４へのオプションの入出力（Ｉ／Ｏ）インターフェイス２２２を介して実行することができる。
【００２６】
また、１つまたは複数のドキュメント処理エンジンへのインターフェイスも、バス２１２を介してデータ通信を行う。図に示した実施形態においては、印刷インターフェイス２２６、コピー・インターフェイス２２８、画像走査インターフェイス２３０およびファクシミリ・インターフェイス２３２は、それぞれ、印刷エンジン２３４、コピー・エンジン２３６、画像走査エンジン（スキャナ）２３８、およびファクシミリ・エンジン２４０との通信を容易にする。ドキュメント処理装置２００は、１つまたは複数のドキュメント処理機能を適切に実行する。複数のドキュメント処理動作を実行するシステムは、通常、多機能周辺装置（ＭＦＰ）または多機能装置と呼ばれる。
【００２７】
次に図３を参照しながらシステムの動作が実行されるドキュメント処理装置の機能ブロックを説明する。図３に、本発明の実施形態によるシステム１００の動作が実行され、図１においてはドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４として示した、ドキュメント処理装置３００の機能ブロックの構成例を示す。図３は、ソフトウェアおよびオペレーティング・システム機能と関連して、図２に示したハードウェアの機能性を例示している。
【００２８】
ドキュメント処理装置３００は、１つまたは複数のドキュメント処理動作を円滑に実行するドキュメント処理エンジン３０２を含む。ドキュメント処理エンジン３０２は、印刷エンジン３０４、ファクシミリ・エンジン３０６、画像走査エンジン（スキャナ）３０８およびコンソール・パネル３１０を含む。印刷エンジン３０４は、ドキュメント処理装置３００に伝達される電子ドキュメントを表す物理的なドキュメント、すなわちハードコピーの出力を可能とする。ファクシミリ・エンジン３０６は、ファクシミリ・モデム等の装置を介して、外部のファクシミリ装置との間で相互にファクシミリ通信を行う。
【００２９】
画像走査エンジン（スキャナ）３０８は、ハードコピー・ドキュメントを受け取り、このハードコピー・ドキュメントに対応する画像データに変換するように機能する。コンソール・パネル３１０等のユーザ・インターフェイスは、ユーザからのインストラクションの入力と、ユーザへの情報の表示を可能にする。画像走査エンジン３０８は、有形のドキュメントの入力を、ビットマップ・フォーマット、ベクター・フォーマットまたはページ記述言語（ＰＤＬ）フォーマットの電子的な形態へ変換し、さらに、光学文字認識のためにも構成されている。また、有形のドキュメントの画像走査は、ファクシミリ動作においても有効に機能する。
【００３０】
図３に示したドキュメント処理エンジン３０２は、ドライバ３２６を介したネットワークとのインターフェイスも備え、例えばネットワーク・インターフェイス・カード３１６から構成されている。ネットワークは、有線、無線あるいは光によるデータ通信のような任意の適切な物理的レイヤおよび物理的でないレイヤによって、十分なやり取りを実現している。
【００３１】
ドキュメント処理エンジン３０２は、１つまたは複数のデバイス・ドライバ３１４と適切に通信を行う。デバイス・ドライバ３１４は、実際のドキュメント処理動作を実行するために、ドキュメント処理エンジン３０２と１つまたは複数の物理的装置との間のデータ交換を可能とする。このようなドキュメント処理動作には、ドライバ３１８による印刷、ドライバ３２０によるファクシミリ通信、ドライバ３２２による画像走査、およびドライバ３２４によるユーザ・インターフェイス機能の中の１つまたは複数のものが含まれる。これらの多様な装置は、ドキュメント処理エンジン３０２と関連する１つまたは複数の対応したエンジンと結合されている。本発明においては、ドキュメント処理動作の任意のセットまたはサブセットが想定されている。複数の利用可能なドキュメント処理オプションを含むドキュメント処理装置は、前述したようにＭＦＰ等と呼ばれる。
【００３２】
次に、図４および図５を参照しながら、本発明の実施形態によるシステムの動作が実行されるコントローラのハードウェアおよび機能構成等を説明する。図４に本発明の実施形態によるシステム１００の動作が実行され、図１においてはコントローラ１０８、１１８および１２８として示した、バックエンド・コンポーネントであるコントローラ４００のハードウェア・アーキテクチャの構成例を説明するための図を示す。尚、図４においては、コントローラの構成要素の意義をより明確にするため、参照符号４３２で表した、コントローラ以外のドキュメント処理装置の構成要素の一部を併せて示している。コントローラ４００は、本明細書に記載する動作を円滑に実行する能力を有する、本技術分野において知られている任意の汎用的なコンピューティング装置を表す。コントローラ４００には、少なくとも１つのＣＰＵを含むプロセッサ４０２が含まれる。プロセッサ４０２は、互いに協調して動作する複数のＣＰＵから構成されることもある。また、コントローラ４００には、ＢＩＯＳ機能、システム機能、システム構成データおよびコントローラ４００の動作に使用されるその他のルーチンもしくはデータ等の静的または固定的なデータ、あるいはインストラクションのために有効に使用される、不揮発性または読出し専用メモリ（ＲＯＭ）４０４が含まれる。
【００３３】
また、コントローラ４００には、ダイナミック・ランダム・アクセス・メモリ、スタティック・ランダム・アクセス・メモリ、または他の任意の適切なアドレス指定可能かつ書込み可能なメモリ・システムから構成されるＲＡＭ４０６が含まれる。ＲＡＭ４０６は、プロセッサ４０２によって処理されるアプリケーションおよびデータ処理に関係するデータ・インストラクションのための記憶領域を提供する。
【００３４】
ストレージ・インターフェイス４０８は、コントローラ４００に関連するデータの不揮発性保存、大容量保存または長期的な保存ためのメカニズムを提供する。ストレージ・インターフェイス４０８は、参照符号４１６で示したディスク・ドライブ、あるいは光学式ドライブ、テープ・ドライブ等の適切な任意のアドレス指定可能、またはシリアル記憶装置等の大量記憶装置の他、当業者に知られている適切な任意の記憶媒体を使用する。
【００３５】
ネットワーク・インターフェイス・サブシステム４１０は、ネットワークとの間の入出力を適切にルーティングすることによって、コントローラ４００が他の装置と通信することを可能にする。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム４１０は、コントローラ４００に対する外部装置との１つまたは複数のコネクションを確立する。図においては、例えば、Ethernet（登録商標）またはトークン・リング等の固定または有線ネットワークとのデータ通信のための少なくとも１つのネットワーク・インターフェイス・カード４１４と、WiFi、WiMax、無線モデム、セルラ・ネットワークまたは適切な任意の無線通信システム等の手段を介した無線通信のために適切な無線インターフェイス４１８とを示している。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム４１０は、任意の物理的データ転送レイヤあるいは物理的データ転送レイヤではないデータ転送レイヤまたはプロトコル・レイヤを適切に利用する。図においては、ネットワーク・インターフェイス・カード４１４は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア・ネットワークまたはこれらの組合せから適切に構成される物理的ネットワーク４２０を介したデータ交換を行うために、相互接続されている。
【００３６】
プロセッサ４０２、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）４０４、ＲＡＭ４０６、ストレージ・インターフェイス４０８およびネットワーク・インターフェイス・サブシステム４１０の間のデータ通信は、バス４１２によって例示したバス・データ転送メカニズムを介して行われる。
【００３７】
また、ドキュメント・プロセッサ・インターフェイス４２２もバス４１２を介してデータ通信を行う。ドキュメント・プロセッサ・インターフェイス４２２は、様々なドキュメント処理動作を実行するために、ドキュメント処理ハードウェア４３２との接続を提供する。そのようなドキュメント処理動作には、コピー・ハードウェア４２４によって実行されるコピー、画像走査ハードウェア４２６によって実行される画像走査、印刷ハードウェア４２８によって実行される印刷、およびファクシミリ・ハードウェア４３０によって実行されるファクシミリ通信がある。コントローラ４００は、これらのドキュメント処理動作のいずれかまたは全部を適切に動作させる。複数のドキュメント処理動作を実行可能なシステムは、前述したように、ＭＦＰまたは多機能装置と呼ばれる。システム１００の機能は、ドキュメント処理装置と関連するインテリジェント・サブシステムとして図４に示したコントローラ４００（図１においてはコントローラ１０８、１１８および１２８として示した。）を含む、ドキュメント処理装置１０４等の適切なドキュメント処理装置において実行される。
【００３８】
次に図５を参照しながらシステムの動作が実行されるコントローラの機能ブロックと動作の概要を説明する。図５に、本発明の実施形態によるシステム１００の動作が実行されるコントローラの機能ブロックの構成例を説明するための図を示す。尚、図５においても、コントローラの機能要素の意義をより明確にするため、コントローラ以外のドキュメント処理装置の機能要素の一部を併せて示している。図５は、ソフトウェアおよびオペレーティング・システム機能と関連して、図４に示したハードウェアの機能性を例示する。
【００３９】
コントローラ機能は、ドキュメント処理エンジン５０２を含む。一実施形態において、ドキュメント処理エンジン５０２は、印刷動作、コピー動作、ファクシミリ通信動作および画像走査動作を可能にする。これらの機能が１つの装置で実行できる装置は、産業界において一般に好まれているドキュメント処理周辺装置であるＭＦＰである。しかし、コントローラが上記のドキュメント処理機能のすべてを備える必要は必ずしもない。コントローラは、上記のドキュメント処理動作の一部を実行する専用のドキュメント処理装置、あるいはより限定した目的のドキュメント処理装置においても有効に用いられる。
【００４０】
ドキュメント処理エンジン５０２はユーザ・インターフェイス・パネル５１０と適切にインターフェイスされている。ユーザまたは管理者は、このユーザ・インターフェイス・パネル５１０を介して、ドキュメント処理エンジン５０２によって制御される機能にアクセスすることができる。アクセスは、コントローラにローカルに接続されているインターフェイスを介して行われるか、または遠隔のシン・クライアント（thin client）もしくはシック・クライアント（thick client）によって遠隔から行われる。
【００４１】
ドキュメント処理エンジン５０２は、印刷機能部５０４、ファクシミリ通信機能部５０６および画像走査機能部５０８とデータ通信を行う。これらの機能部は、印刷、ファクシミリの送受信、およびドキュメント画像をコピーのために取得するか、またはドキュメント画像の電子バージョンを生成するための、ドキュメント画像走査の実際の処理動作を容易にする。
【００４２】
ジョブ・キュー（job queue）５１２は、印刷機能部５０４、ファクシミリ通信機能部５０６および画像走査機能部５０８とデータ通信を行う。ビットマップ・フォーマット、ページ記述言語（ＰＤＬ）フォーマットまたはベクター・フォーマット等の種々の画像形式は、画像走査機能部５０８からジョブ・キュー５１２を介して以降の処理のために中継される。
【００４３】
ジョブ・キュー５１２は、また、ネットワーク・サービス機能部５１４ともデータ通信を行う。一実施形態において、ジョブ制御信号、状態データまたは電子ドキュメントのデータが、ジョブ・キュー５１２とネットワーク・サービス機能部５１４との間で交換される。このように、適切なインターフェイスが、クライアント側ネットワーク・サービス機能５２０を介したコントローラ機能へのネットワーク・ベースのアクセスのために設けられ、このインターフェイスは、任意の適切なシン・クライアントまたはシック・クライアントである。一実施形態において、ウェブ・サービス・アクセスが、ハイパーテキスト転送プロトコル（HTTP）、ファイル転送プロトコル（FTP）、ユニフォーム・データ・ダイアグラム・プロトコルまたは他の任意の適切な交換メカニズムによって実行される。ネットワーク・サービス機能部５１４は、また、ＦＴＰ、電子メールまたはテルネット（TELNET）等を介した通信のために、クライアント側ネットワーク・サービス機能５２０とのデータ交換も有効に提供する。このように、コントローラ機能は、種々のネットワーク・アクセス・メカニズムによって、電子ドキュメントおよびユーザ情報の出力あるいは受信を容易にする。
【００４４】
ジョブ・キュー５１２は、また、画像プロセッサ５１６ともデータ通信を行う。画像プロセッサ５１６は、印刷機能部５０４、ファクシミリ通信機能部５０６または画像走査機能部５０８等の装置機能部と、電子ドキュメントを交換するために適したフォーマットに変換するラスタ画像処理（ＲＩＰ）、ページ記述言語インタープリタまたは任意の適切な画像処理を行うメカニズムである。
【００４５】
さらに、ジョブ・キュー５１２は、ジョブ解析部（job parser）５１８とデータ通信を行い、このジョブ解析部５１８はクライアント装置サービス部５２２等の外部装置からの印刷ジョブ言語ファイルを受け取る働きをする。クライアント装置サービス部５２２は、電子ドキュメントの印刷、ファクシミリ通信、またはコントローラ機能による処理が有効である他の適切な電子ドキュメントの入力を含む。ジョブ解析部５１８は、受け取った電子ドキュメント・ファイルを解析し、前述した機能およびコンポーネントと関連する処理のために、解析した電子ドキュメント・ファイル情報をジョブ・キュー５１２に中継する働きをする。
【００４６】
次に、図６を参照しながら、本発明の実施形態によるシステムの動作が実行され、図１においては管理装置１３４として示した、ワークステーション６００のハードウェア構成を説明する。図６に本発明の実施形態によるワークステーション６００のハードウェア・アーキテクチャの構成例を示す。ワークステーション６００は、不揮発性または読出し専用メモリ（ＲＯＭ）６０４、ＲＡＭ６０６、表示インターフェイス６０８、ストレージ・インターフェイス６１０、およびネットワーク・インターフェイス・サブシステム６１２とデータ通信可能に配置された、少なくとも１つのＣＰＵから構成されるプロセッサ６０２を含む。プロセッサ６０２は、互いに協調して動作する複数のＣＰＵから構成されることもある。一実施形態においては、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）６０４等の上記のモジュールへのインターフェイスは、バス６１４を介して、実行される。
【００４７】
読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）６０４は、ＢＩＯＳ機能、システム機能、システム構成データ、およびプロセッサ６０２によってワークステーション６００の動作に使用される他のルーチン等の、静的なデータまたは固定的なインストラクション等のファームウェアを保存する。
【００４８】
ＲＡＭ６０６は、プロセッサ６０２によって処理されるアプリケーションおよびデータ処理に関係するデータとインストラクションのための記憶領域を提供する。
【００４９】
表示インターフェイス６０８は、バス６１４に接続された他のコンポーネントからデータまたはインストラクションを受け取る。表示インターフェイス６０８が受け取るデータは、ユーザ・インターフェイスに有用な表示を生成するためのデータである。表示インターフェイス６０８は、例えば、モニタ、ＬＣＤ、プラズマ・ディスプレイまたは他の適切な視覚出力装置等のビデオ表示装置である表示モニタ６２８に出力を供給する。
【００５０】
ストレージ・インターフェイス６１０は、ワークステーション６００に関連するデータまたはインストラクションの不揮発性保存、大容量保存または長期的な保存のためのメカニズムを提供する。ストレージ・インターフェイス６１０は、参照符号６１８で示したディスク・ドライブ、テープ・ドライブ、あるいは光学式ドライブ等の適切な任意のアドレス指定可能、またはシリアル記憶装置等の比較的大容量の記憶装置等の記憶メカニズムを使用する。
【００５１】
ネットワーク・インターフェイス・サブシステム６１２は、例えば、ネットワーク・インターフェイス・カード６２０として図示した少なくとも１つのネットワーク・インターフェイスと、WiFi無線ネットワーク・カード等の無線インターフェイス６３０と通信を行う。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム６１２は、物理レイヤとプロトコル・レイヤの両方から構成され、また、Ethernet（登録商標）、トークン・リング、他のワイド・エリア・ネットワークもしくはローカル・エリア・ネットワーク通信システム等の任意の有線システム、あるいはWiFi、WiMaxもしくは他の適切な無線ネットワーク通信システム等の無線システムを介して、ワークステーション６００が他の装置と通信することを可能にする。図においては、ネットワーク・インターフェイス・カード６２０は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア・ネットワークまたはこれらの組合せから適切に構成される物理的ネットワーク６３２を介したデータ交換を行うために、相互接続されている。
【００５２】
バス６１４とデータ通信を行う入出力インターフェイス６１６は、キーボード等の入力装置６２２と接続されている。また、入出力インターフェイス６１６は、ＵＳＢインターフェイス、ＳＣＳＩインターフェイス、IEEE1394インターフェイス等の周辺装置インターフェイス６２４、あるいは特定の用途に適した任意の他のインターフェイスに、データ出力を供給する。さらに、入出力インターフェイス６１６は、マウス、ライトペンまたはタッチスクリーン等の装置と接続するために、ポインティング・デバイス・インターフェイス６２６とデータ通信を行う。
【００５３】
次に図７を参照しながら、本発明の実施形態によるシステムの動作が実行され、図１においては在庫サーバ１３８として示した、サーバのハードウェア構成を説明する。図７に本発明の実施形態によるシステム１００の動作が実行されるサーバ７００のハードウェア・アーキテクチャの構成例を示す。サーバ７００には、少なくとも１つのＣＰＵを含むプロセッサ７０２が含まれている。プロセッサ７０２は、互いに協調して動作する複数のＣＰＵから構成されることもある。また、サーバ７００には、ＢＩＯＳ機能、システム機能、システム設定またはサーバ７００の動作に使用する他のルーチンもしくはデータ等の静的または固定的なデータ、あるいはインストラクションのために有効に使用される、不揮発性または読出し専用メモリ（ＲＯＭ）７０４が含まれる。
【００５４】
また、サーバ７００には、ダイナミック・ランダム・アクセス・メモリ、スタティック・ランダム・アクセス・メモリ、または他の任意の適切なアドレス指定可能かつ書込み可能なメモリ・システムから構成されるＲＡＭ７０６が含まれる。ＲＡＭ７０６は、プロセッサ７０２により処理されるアプリケーションおよびデータ処理に関係するデータ・インストラクションのための記憶領域を提供する。
【００５５】
ストレージ・インターフェイス７０８は、サーバ７００に関連するデータの不揮発性保存、大容量保存または長期的な保存ためのメカニズムを提供する。ストレージ・インターフェイス７０８は、参照符号７１６で示したディスク・ドライブ、あるいは光学式ドライブ、テープ・ドライブ等の適切な任意のアドレス指定可能、またはシリアル記憶装置等の大容量記憶装置の他、当業者に知られている適切な任意の記憶媒体を使用する。
【００５６】
ネットワーク・インターフェイス・サブシステム７１０は、ネットワークとの間の入出力を適切にルーティングすることによって、サーバ７００が他の装置と通信することを可能にする。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム７１０は、サーバ７００に対する外部装置との１つまたは複数のコネクションを確立する。図には、例えば、Ethernet（登録商標）またはトークン・リング等の固定または有線ネットワークとのデータ通信のための少なくとも１つのネットワーク・インターフェイス・カード７１４、およびWiFi、WiMax、無線モデム、セルラ・ネットワークまたは適切な任意の無線通信システム等の手段を介した無線通信のために適切な無線インターフェイス７１８を示している。ネットワーク・インターフェイス・サブシステム７１０は、任意の物理的データ転送レイヤあるいは物理的データ転送レイヤではないデータ転送レイヤまたはプロトコル・レイヤを適切に利用する。図においては、ネットワーク・インターフェイス・カード７１４は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク、ワイド・エリア・ネットワークまたはこれらの組合せから適切に構成される物理的ネットワーク７２０を介したデータ交換を行うために、相互接続されている。
【００５７】
プロセッサ７０２、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）７０４、ＲＡＭ７０６、ストレージ・インターフェイス７０８およびネットワーク・インターフェイス・サブシステム７１０の間のデータ通信は、バス７１２によって例示したバス・データ転送メカニズムを介して行われる。
【００５８】
サーバ７００における適切な実行可能なインストラクションが、ワークステーション、ドキュメント処理装置あるいは他のサーバ等の複数の外部装置との通信を容易にする。動作において、一般的なサーバは自立的に動作するが、ユーザによる直接的な制御が望ましい場合もあり、このような直接的な制御は、オプションの入出力インターフェイス７２２を介して実行される。
【００５９】
以下、本発明における動作の概要を説明する。先ず、ユーザ・アカウントからドキュメント処理装置用の消耗材の少なくとも１つの注文を受け取る。次に、受け取ったそれぞれの注文に対応するユーザ・アカウントと関連付けて、在庫量が保存される。次に、ユーザ・アカウントに関連付けられた各ドキュメント処理装置から消耗材の状態データを受け取る。状態データは、ドキュメント処理装置で使用される消耗材に関して、交換もしくは補充が不要な十分なレベル、交換もしくは補充が必要な低いレベル、および空のレベルの状態を表わすデータを含む。次に、状態データが十分なレベルまで変化するたびに、在庫量を表すデータが減分される。次に、在庫レベルが予め選択された閾レベルまで減少したときに、ユーザ・アカウントの消耗材追加の注文が促される。次に、消耗材の状態データが低いレベルを示すドキュメント処理装置に対応する交換切迫データが生成される。次に、在庫量が交換切迫データと比較され、比較結果にしたがって消耗材追加の注文が促される。
【００６０】
本発明の１つの例示的実施形態によれば、先ず、ユーザ・アカウントに関連付けられ、ハードウェア、ソフトウェアまたはこれらの組み合せ等の在庫監視コンポーネントが、管理装置１３４、在庫サーバ１３８、またはコンピュータ・ネットワーク１０２に関連する他の適切な装置によって、起動される。以下の説明においては、単なる例として、監視コンポーネントは、管理装置１３４に存在するとする。本技術分野で知られているように、監視コンポーネントは、例えば利用可能なトナー・カートリッジ、大量の用紙、ステープル、およびドキュメント処理で使用される他の消耗材の在庫１４４の監視を容易にする。
【００６１】
次に、管理装置１３４は、在庫１４４を分析し、在庫１４４に最小在庫レベルになっている消耗材があるか否かを判断する。本発明の一実施形態によれば、管理装置１３４は、在庫サーバ１３８と在庫データベース１４０に利用可能な消耗品に対応する在庫量を照会し、補充を必要とする消耗材があるか否かを判断する。それぞれの色のトナー・カートリッジについて管理ユーザによって最低数量が５と選択され、最小在庫レベルが５に設定されている場合であって、在庫１４４には、シアン、マゼンタおよび黒のトナー・カートリッジは６個ずつあるが、イェロー・トナー・カートリッジは１個だけ残っている場合には、イェロー・トナー・カートリッジについては補充を必要とすると判断される。
【００６２】
ある消耗材について最小在庫レベルになっているとき、ユーザ・アカウントに関連付けられたユーザは、本技術分野で知られている適切な手段によって通知を受ける。ユーザに通知する適切な手段には、例えば、管理装置１３４上のポップアップ・ウィンドウ、電子メール・メッセージ、ＳＭＳメッセージ、ファクシミリ伝送、または電話通知等がある。管理装置１３４に関連付けられた監視コンポーネントは、監視コンポーネントとユーザ間のやり取りを可能にするグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを含む。次に、最小在庫レベルになっている消耗材の在庫量が管理装置上でユーザに表示され、次に、消耗材を補充する注文がユーザに示される。次に、ユーザは、表示された在庫量に基づいて、そのユーザ・アカウントの追加の消耗材を注文するように促される。一実施形態によれば、管理装置１３４は、補充が必要な消耗材の注文を出すことを促す適切な表示を行う。また、一実施形態において、発注は、管理装置１３４から適切なサード・パーティ・ベンダへの通信によって自動的に行われる。また、ユーザが、管理装置１３４によって手動で消耗材を補充する注文を出すこともできる。
【００６３】
追加の消耗材の注文が出された後、注文された追加の消耗材を反映するために、在庫量を表すデータが増分される。在庫量を表すデータの増分は、在庫サーバ１３８に関連付けられた在庫データベース１４０に保存される。次に、これにしたがって、管理装置１３４を介してユーザに表示される在庫量も、注文された消耗材を反映するように更新される。
【００６４】
次に、管理装置１３４に関連付けられた監視コンポーネントは、コンピュータ・ネットワーク１０２を介して、ユーザ・アカウントに関連付けられたドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４のそれぞれから、消耗材の状態データを受け取る。一実施形態によれば、消耗材状態データは、それぞれのドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に関連する消耗材の状態を反映する。消耗材状態データには、例えば、トナー、用紙、およびステープル等の残量が、交換もしくは補充が不要な十分なレベル、または交換もしくは補充を必要とする低いレベルもしくは空のレベルである情報を含む。それぞれのドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４からの状態データは、対応するドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４で利用可能な色のトナーが十分なレベル、または低いレベルもしくは空のレベルである状態情報を含むことが好ましい。
【００６５】
次に、監視コンポーネントは、受け取った状態データに消耗材の状態が低いレベルを表す状態データがあるか否かを判断する。状態データから消耗材が低いレベルであると判断された場合、監視コンポーネントは、該当するドキュメント処理装置１０４、１１４または１２４を識別し、低いレベル、すなわち交換もしくは補充を必要とする消耗材を識別する交換切迫データ（imminent replacement data）を生成する。次に、交換切迫データは、識別された消耗材に関連する在庫量と比較され、管理装置１３４によってユーザに表示される。比較の結果、交換消耗材の注文が必要な場合、ユーザは、管理装置１３４を介して該当する消耗材の注文を出すように促される。消耗材に関連する在庫量を表すデータが、出された注文にしたがって在庫データベース１４０内で更新される。注文が出された後、在庫はその注文を反映するように更新される。その後、更新が、管理装置１３４を介してユーザに表示されるグラフィカル・ユーザ・インターフェイスに表示される。
【００６６】
注文がすぐに示されない場合、または補充注文が首尾良く出された後、管理装置１３４に関連付けられた監視コンポーネントは、低いレベル状態にあった消耗材が交換されたか否かを判断する。消耗材が未だ交換されていない場合、ユーザは、任意の適切な手段によって、消耗材の交換を実行するように促される。監視コンポーネントが、以前、低いレベル状態にあると識別した消耗材の状態データが、十分なレベルの状態になった（消耗材が交換され、補充され、または再生されたことを示す）と判断すると、在庫１４４から消耗材が使用された量を反映するように、その消耗材に関連する在庫量を表すデータが、減分される。次に、ユーザに表示されている在庫量が、減分された在庫量データを反映するように、管理装置１３４によって更新される。ユーザへの表示を更新した後、監視コンポーネントは、最小在庫レベルになっている消耗材があるか否かの判断に戻り、この判断に応じて、在庫１４４の補充が促される。次に、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に関連する消耗材の状態の監視が、前述したように引き続き実行される。
【００６７】
次に図８および図９に示すフローチャートを参照しながら、本発明による実施形態における消耗材の残量を監視し在庫を管理する動作を説明する。図８に、本発明による実施形態における消耗材の残量を監視し在庫を管理する基本的な動作例を表すフローチャートを示す。先ず、Ｓ８０２で、ユーザ・アカウントから、例えば、トナー、用紙、インク、ステープル等のドキュメント処理装置に用いられる消耗材の注文を受け取る。本発明の一実施形態によれば、管理装置１３４に関連するユーザは、ユーザ・アカウントにしたがって、そのような注文を出す。ユーザ・アカウントをウェブ・ベースの小売業者等のサード・パーティ装置（図示せず）で保持することもできる。
【００６８】
次にＳ８０４で、在庫量が、受け取ったそれぞれの注文に対応するユーザ・アカウントに関連付けて、保存される。そのような関連付けを、管理装置１３４、在庫サーバ１３８、またはサード・パーティ小売業者装置（図示せず）等に保存することができる。Ｓ８０６で、ユーザ・アカウントに関連付けられたドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４のそれぞれから消耗材の状態データを受け取る。コンピュータ・ネットワーク１０２に接続されたドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４は、それぞれ、管理装置１３４またはその適切なコンポーネントによって監視される。状態データには、例えば、残っているシアン、マゼンタ、イェローまたは黒の色材のレベル、または出力媒体の量等がある。一実施形態において、状態データは、交換もしくは補充が不要な十分なレベルのトナーの状態、交換もしくは補充が必要な低いレベルのトナーの状態、空のレベルのトナーの状態、または関連する色等を表わす。
【００６９】
次にＳ８０８で、保存された在庫量が、ドキュメント処理装置１０４、１１４、または１２４の消耗材の状態が低（空）レベル状態から十分な状態に変化するたびに減分される。換言すれば、消耗材が使用されたとき、すなわち消耗材がドキュメント処理装置１０４、１１４、または１２４で交換もしくは補充されたときは、使用された消耗材が在庫１４４から減ったことを示すように、在庫１４４の量を表すデータが減分される。
【００７０】
Ｓ８１０で、在庫レベルが予め選択された閾レベルまで減分されたときに、ユーザ・アカウントの消耗材追加の注文が出されるように促される。Ｓ８１０で、使用された後の残りの消耗材の量が、予め選択された量に達したとき、管理装置１３４に関連付けられたユーザに注文が促される。一実施形態において、ユーザ・アカウントと関連付けられたユーザは、管理装置１３４を介して、所望の在庫レベルを維持するために、消耗材追加を注文しなければならない閾レベルを選択する。
【００７１】
次にＳ８１２で、消耗材の状態データが低いレベルを示すドキュメント処理装置１０４、１１４または１２４ごとに交換切迫データが生成される。すなわち、低いレベルまたは空のレベルの所定の消耗材があるドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４のそれぞれに対して、管理装置１３４、在庫サーバ１３８、それぞれのコントローラ１０８、１１８、１２８、またはドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に関連付けられた他の適切な監視装置によって、交換切迫データが生成される。一実施形態によれば、そのような交換切迫データは、管理ユーザに通知するために、管理装置１３４および在庫サーバ１３８の少なくとも一方に送られる。次にＳ８１４で、交換切迫データが在庫量と比較され、消耗材を在庫からの消耗材と交換することによって在庫量が予め選択された閾レベルより小さくなったか否かが判断される。次に、Ｓ８１４で行われた比較の結果にしたがって、Ｓ８１６で、消耗材追加の注文が促される。
【００７２】
次に図９を参照しながら、本発明による一実施形態における消耗材の残量を監視し在庫を管理する動作をさらに詳細に説明する。図９に、本発明による実施形態における消耗材の残量を監視し在庫を管理する動作例をさらに詳細に表したフローチャートを示す。先ず、Ｓ９０２で、管理装置１３４、在庫サーバ１３８、または、例えば、コントローラ１０８、１１８または１２８等のコンピュータ・ネットワーク１０２に関連する他の適切な装置が、在庫１４４と、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４の消耗材の状態を監視するために、ユーザ・アカウントに関連付けられた監視コンポーネントを起動する。消耗材の状態は、それぞれのドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４に関連する消耗材、例えば、用紙、トナー、バインダ、出力媒体等のレベルに対応する。図９の説明においては、単なる例として、監視コンポーネントを起動し動作させる装置を管理装置１３４とするが、コンピュータ・ネットワーク１０２に接続された任意の他の適切な装置も、図９に示す監視および分析を実行することができる。
【００７３】
Ｓ９０４で、管理装置１３４は在庫１４４を分析し、保管されている消耗材の量を特定する。本発明の一実施形態によれば、在庫サーバ１３８は、在庫１４４に関連する消耗材および量等の詳細を表す在庫データベース１４０を保守する。このような実施形態においては、管理装置１３４は、利用可能な消耗材の在庫１４４を分析するために、在庫サーバ１３８と通信する。
【００７４】
次にＳ９０６で、最小在庫レベルになっている消耗材が、在庫１４４の中にあるか否かの判断が行われる。すなわち、在庫１４４で利用可能な消耗材の中に最小量になっているものがあるか否かが判断される。本発明の一実施形態において、最小在庫レベルは、ユーザ・アカウントに関連付けられた管理者によって予め選択される。例えば、３台のドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４を含むシステム１００において、管理者は、交換用シアン色のトナー・カートリッジの最小閾レベルを５個と選択し、このことによってシアン色のトナー・カートリッジの交換品を素早く供給することができる。
【００７５】
最小在庫レベルになっている消耗材が存在すると判断されると、処理はＳ９３４に進み、ユーザ・アカウントに関連付けられた管理ユーザに在庫１４４の量が通知される。次にＳ９３６で、管理装置１３４は、最小在庫レベルの消耗材に関連付けられた在庫量を表示する。この表示には、在庫１４４に含まれる消耗材のタイプに関する情報を含む。Ｓ９３８で、管理装置１３４を介して、ユーザ・アカウントに対して、消耗材の追加注文が促される。すなわち、ユーザは、例えば、グラフィカル・ユーザ・インターフェイスによって、追加の消耗材を購入または注文するように促される。次にＳ９４０で、表示された在庫量に応じて、選択された量の消耗材の適切な注文が出される。この発注は、例えば、サード・パーティのウェブ小売業者、ベンダー、または小売店等によっても行うことができる。次にＳ９４２で、注文された消耗材の量にしたがって、在庫量を表すデータを増加させる。次にＳ９４４で、注文情報および在庫データベース１４０に保存されているデータに基づいて、表示されている在庫量が更新される。その後、処理は、Ｓ９４４からＳ９０８に進む。Ｓ９０８以降の動作については後ほど説明する。
【００７６】
Ｓ９０６に戻り、最小在庫レベルになっている消耗材は存在しないと判断されると、処理はＳ９０８に進み、ユーザ・アカウントに関連付けられたドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４から消耗材状態データを受け取る。一実施形態によれば、消耗材状態データは、それぞれのドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４にある消耗材のレベルを表す。例えば、ドキュメント処理装置１０４の状態データは、残っているＡ４用紙の枚数、黒トナー、シアン・トナー、マゼンタ・トナーおよびイェロー・トナーの量等を含む。それぞれの消耗材の状態レベルは、例えば、消耗材の交換もしくは補充が不要な十分なレベル、または消耗材の交換もしくは補充を必要とする低いレベルもしくは空のレベル等に対応する。
【００７７】
次にＳ９１０で、管理装置１３４に関連付けられた監視コンポーネントによって、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４から受け取った状態データに、消耗材の状態が低いレベルを表す状態データがあるか否かが判断される。本発明の一実施形態によれば、決定は、ドキュメント処理装置１０４、１１４または１２４の識別、消耗材のタイプ、トナーの色、および消耗材の残量等を含む。受け取った状態データから、ドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４の状態データが、いずれも低いレベルでないと判断された場合、処理はＳ９０８に戻り、管理装置１３４の監視コンポーネントが、状態データをドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４から引き続き受け取る。
【００７８】
Ｓ９１０で、受け取った状態データに基づいて、少なくとも１つの消耗材が低いレベルにあると判断された場合には、処理はＳ９１２に進む。Ｓ９１２で、管理装置１３４の監視コンポーネントによって、低いレベルの状態の消耗材があるドキュメント処理装置１０４、１１４または１２４に対する消耗材の緊急な交換もしくは補充の必要性を表す交換切迫データが生成される。次にＳ９１４で、在庫量が、管理装置１３４によって在庫データベース１４０から在庫サーバ１３８を介して読み出され、交換切迫データと比較される。次にＳ９１６で、在庫量と交換切迫データを示すグラフィカル・ユーザ・インターフェイスが、管理装置１３４に表示される。グラフィカル・ユーザ・インターフェイスは、例えば、消耗材の交換もしくは補充を必要とするドキュメント処理装置１０４、１１４および１２４、および消耗材のタイプ等の識別情報を含む。
【００７９】
次にＳ９１８で、在庫量と交換データの比較結果に基づいて、注文を促すか否かの判断が行われる。すなわち、在庫１４４から消耗材を取り出すことによって、ベンダーへの交換消耗材の注文が必要となるか否かが、管理装置１３４の監視コンポーネントによって判断される。消耗材追加の注文が必要ではない場合には、処理は後ほど述べるＳ９２６に直接進む。Ｓ９１８で、消耗材追加の注文が必要であると判断されると、処理はＳ９２０に進み、ユーザ・アカウントに関連付けられたユーザは、追加の消耗材の注文を出すように促される。次にＳ９２２で、監視コンポーネントは、注文が出されたか否かを判断する。
【００８０】
注文が出されたと判断された後、処理はＳ９２４に進み、管理装置１３４によってユーザに表示されている在庫量が更新される。出された注文にしたがって、在庫データベース１４０も適切に更新される。次に処理はＳ９２６に進み、消耗材の交換または補充の対象となっていたドキュメント処理装置１０４、１１４または１２４に関連する状態データが、消耗材の十分なレベルまで変化したか否かの判断が行われる。消耗材の低いレベルを示していた状態データが、消耗材の十分なレベルを示すように変化したことは、低いレベルであった消耗材が交換もしくは補充されたことを意味する。状態データが消耗材の十分なレベルを示さない場合には、処理はＳ９３２に進み、ユーザは消耗材を適切に交換もしくは補充するように促される。
【００８１】
対応する状態データの十分なレベルへの変化を検出した後、交換もしくは補充された消耗材が在庫１４４から減ったことを示すように、Ｓ９２８で、該当する消耗材に関連する在庫量を表すデータが減分される。次にＳ９３０で、在庫データベース１４０にあり、管理装置１３４に表示されている在庫量が、減分された在庫量に応じて更新される。次に、処理はＳ９０６に戻り、前述した処理が引き続いて実行される。
【００８２】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、ドキュメント処理装置の消耗材の残量を監視し、その消耗材の在庫を管理するシステムおよび方法が提供される。また、本発明の実施形態によれば、消耗材の注文を支援するシステムおよび方法が提供される。また、本発明の一実施形態によれば、消耗材が欠乏することによるドキュメント処理装置の正常動作の中断、あるいは機能動作が制限される時間を低減することが可能となり、業務の遂行に与える影響を低減することが可能となる。また、消耗材の在庫の量を必要かつ十分なレベルにすることができる。
【００８３】
本発明の好ましい実施形態の以上の説明は、例示と説明のために行った。説明は網羅的ではなく、本発明を開示した形態に限定しようとするものでもない。以上の開示を鑑みて明らかな修正または変形が可能である。例えば、本発明による実施形態の説明に記したシステムおよび方法は、例えば、通信、汎用コンピューティング、データ処理等を含む、遠隔監視を利用する複数の様々な分野に対しても適用可能であり、本発明がドキュメント処理への適用に限定されるものではない。実施形態は、本発明の原理とその実際的な応用例を最もよく示し、それにより当業者が、本発明を、意図された特定の使用に適した様々な実施形態において様々な修正で使用できるように選択され説明された。そのようなすべての修正と変形は、特許請求の範囲の記載に明示されるとおりの本発明の原理および範囲内において、当業者によって行われ得ることは明らかであり、特許請求の範囲の記載によって定められる本発明の範囲内にある。
【符号の説明】
【００８４】
１００  システム
１０２  コンピュータ・ネットワーク、分散通信システム
１０４、１１４、１２４  ドキュメント処理装置、ＭＦＰ
１０６、１１６、１２６  ユーザ・インターフェイス
１０８、１１８、１２８  コントローラ
１１０、１２０、１３０  データ記憶装置
１１２、１２２、１３２、１３６、１４２  通信リンク
１３４  管理装置
１３８  在庫サーバ、サーバ
１４０  在庫データベース
１４４  在庫
２００、３００  ドキュメント処理装置
２０２、４０２、６０２、７０２  プロセッサ
２０４、４０４、６０４、７０４  読出し専用メモリ、ＲＯＭ
２０６、４０６、６０６、７０６  ＲＡＭ
２０８、４０８、６１０、７０８  ストレージ・インターフェイス
２１０、４１０、６１２、７１０  ネットワーク・インターフェイス・サブシステム
２１２、４１２、６１４、７１２  バス
２１４、３１６、４１４、６２０、７１４  ネットワーク・インターフェイス・カード
２１６、４１６、６１８、７１６  ディスク・ドライブ
２１８、４１８、６３０、７１８  無線インターフェイス
２２０、４２０、６３２、７２０  物理的ネットワーク
２２２、７２２  オプションの入出力インターフェイス
２２４  ユーザ入出力パネル
２２６  印刷インターフェイス
２２８  コピー・インターフェイス
２３０  画像走査インターフェイス
２３２  ファクシミリ・インターフェイス
２３４、３０４  印刷エンジン
２３６  コピー・エンジン
２３８、３０８  画像走査エンジン
２４０、３０６  ファクシミリ・エンジン
３１０  コンソール・パネル
３１４  デバイス・ドライバ
３１８、３２０、３２２、３２４、３２６  ドライバ
４００  コントローラ
４２２  ドキュメント・プロセッサ・インターフェイス
４２４  コピー・ハードウェア
４２６  画像走査ハードウェア
４２８  印刷ハードウェア
４３０  ファクシミリ・ハードウェア
４３２  ドキュメント処理ハードウェア
５０２、３０２  ドキュメント処理エンジン
５０４  印刷機能部
５０６  ファクシミリ通信機能部
５０８  画像走査機能部
５１０  ユーザ・インターフェイス・パネル
５１２  ジョブ・キュー
５１４  ネットワーク・サービス機能部
５１６  画像プロセッサ
５１８  ジョブ解析部
５２０  クライアント側ネットワーク・サービス機能
５２２  クライアント装置サービス部
６００  ワークステーション
６０８  表示インターフェイス
６１６  入出力インターフェイス
６２２  入力装置、キーボード
６２４  周辺装置インターフェイス
６２６  ポインティング・デバイス・インターフェイス
６２８  表示モニタ
７００  サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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