(57)【要約】【課題】凸版印刷用の刷版に形成される網点画像において最小網点に対応するレリーフの強度を向上することにより、網点画像の印刷再現性を向上する。【解決手段】凸版印刷用の刷版に形成される網点画像では、最小網点６６において、９画素からなる正方形状のメインクラスタ６７の周囲に、メインクラスタ６７と頂点のみにて接するそれぞれ１画素からなる４つのサブクラスタ６８が放射状に配置される。刷版に形成される網点画像の最小網点６６に対応する凸部では、メインクラスタ６７に対応する凸部が、その周囲に形成されるサブクラスタ６８に対応する凸部によりサポートされ、最小網点６６に対応するレリーフの強度が向上される。これにより、最小網点６６に対応するレリーフがハイライト領域の網点面積率にかかわらず正常に形成され、その結果、網点画像の印刷再現性を向上することができる。【選択図】図９．Ａ
2009255410.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する網点画像生成方法であって、
網点が存在しない最も低い階調レベルに近いモード切替階調レベルが予め設定されており、多階調の元画像において前記モード切替階調レベル以下の階調レベルの領域に対応する網点画像生成空間内の領域において、前記元画像における階調レベルが高いほど高い密度となるように３以上の画素からなる最小網点を予め定められた複数の網点中心位置のいずれかに形成する工程と、
前記元画像において前記モード切替階調レベルよりも高い階調レベルの領域に対応する前記網点画像生成空間内の領域において、前記元画像における階調レベルが高いほど前記最小網点から成長した網点を各網点中心位置に形成する工程と、
を備え、
前記最小網点が、
２以上の画素からなる矩形状のメインクラスタと、
前記メインクラスタの周囲に配置され、前記メインクラスタの画素数よりも少ない数の画素からなるサブクラスタと、
を備え、
前記サブクラスタが、一の画素、または、前記メインクラスタからおよそ離れる方向へと配列された複数の画素であり、前記メインクラスタと頂点のみにおいて、または、前記メインクラスタの辺よりも短い辺のみにおいて前記メインクラスタと接することを特徴とする網点画像生成方法。
【請求項２】
請求項１に記載の網点画像生成方法であって、
生成される網点画像の解像度をＡ、前記解像度に対応する単位長さ当たりの網点の線数をＢ、前記最小網点の画素数をＣ、前記最も低い階調レベルから最も高い階調レベルまでの階調数をＧとして、前記モード切替階調レベルが、Ｇの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％であることを特徴とする網点画像生成方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載の網点画像生成方法であって、
前記メインクラスタの一対の辺に平行な第１の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さく、かつ、前記第１の方向に垂直な第２の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さいことを特徴とする網点画像生成方法。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の網点画像生成方法であって、
前記サブクラスタが、１列に配列された複数の画素であることを特徴とする網点画像生成方法。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の網点画像生成方法であって、
前記最小網点が、前記サブクラスタと同形状であり、前記サブクラスタと共に前記メインクラスタの周囲に放射状に配置された３つのサブクラスタをさらに備えることを特徴とする網点画像生成方法。
【請求項６】
凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する際に、前記網点画像により表現される多階調の元画像と比較される閾値マトリクスを生成する閾値マトリクス生成方法であって、
ａ）３以上の画素からなる複数の最小クラスタを、互いにおよそ均一に離れた状態にて、前記閾値マトリクスが生成されるマトリクス空間に設定する工程と、
ｂ）一の最小クラスタの全画素に同一の閾値を付与し、次の最小クラスタが有る場合に、前記次の最小クラスタの全画素に、前記一の最小クラスタに付与された閾値よりも最小クラスタの画素数だけ大きい閾値を付与する工程と、
ｃ）前記複数の最小クラスタに対して前記ｂ）工程を順次繰り返す工程と、
ｄ）元画像における階調レベルの増加に伴って網点画像において前記複数の最小クラスタに対応する複数の最小網点から網点領域が成長するように、前記マトリクス空間の前記複数の最小クラスタを除く領域に閾値を設定する工程と、
を備え、
前記最小クラスタが、
２以上の画素からなる矩形状のメインクラスタと、
前記メインクラスタの周囲に配置され、前記メインクラスタの画素数よりも少ない数の画素からなるサブクラスタと、
を備え、
前記サブクラスタが、一の画素、または、前記メインクラスタからおよそ離れる方向へと配列された複数の画素であり、前記メインクラスタと頂点のみにおいて、または、前記メインクラスタの辺よりも短い辺のみにおいて前記メインクラスタと接することを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
【請求項７】
請求項６に記載の閾値マトリクス生成方法であって、
前記メインクラスタの一対の辺に平行な第１の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さく、かつ、前記第１の方向に垂直な第２の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さいことを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
【請求項８】
請求項６または７に記載の閾値マトリクス生成方法であって、
前記サブクラスタが、１列に配列された複数の画素であることを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
【請求項９】
請求項６ないし８のいずれかに記載の閾値マトリクス生成方法であって、
前記最小クラスタが、前記サブクラスタと同形状であって前記サブクラスタと共に前記メインクラスタの周囲に放射状に配置された３つのサブクラスタをさらに備えることを特徴とする閾値マトリクス生成方法。
【請求項１０】
凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する際に、前記網点画像により表現される多階調の元画像と比較される閾値マトリクスであって、
請求項６ないし９のいずれかに記載の閾値マトリクス生成方法にて生成されたことを特徴とする閾値マトリクス。
【請求項１１】
凸版印刷用の刷版に網点画像を形成する刷版製造方法であって、
感光性樹脂層上にマスク層が積層された版材の前記マスク層に、請求項１ないし５のいずれかに記載の網点画像生成方法により生成された網点画像に対応する開口を形成する工程と、
前記マスク層の前記開口を介して前記感光性樹脂層に光を照射して前記感光性樹脂層の前記マスク層と対向する部位の一部を硬化部とする工程と、
前記マスク層、および、前記感光性樹脂層の前記マスク層と対向する前記部位のうち前記硬化部を除く部位を除去することにより、前記網点画像に対応する凸部を有する刷版を形成する工程と、
を備えることを特徴とする刷版製造方法。
【請求項１２】
凸版印刷用の刷版であって、
請求項１１に記載の刷版製造方法により網点画像が形成されたことを特徴とする刷版。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する網点画像生成方法、並びに、網点画像を生成する際に、網点画像により表現される多階調の元画像と比較される閾値マトリクスおよびその生成方法に関し、また、凸版印刷用の刷版およびその製造方法にも関連する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、商業印刷では、フレキソ印刷やレタープレス印刷等の凸版印刷が行われており、ＣＴＰ（computer to plate）等の技術を利用して凸版印刷用の刷版の製造が行われている。凸版印刷用の刷版の製造では、例えば、感光性樹脂層上に積層されたマスク層に対してＣＴＰによりレーザ光が照射され、多階調（すなわち、連続階調）の元画像から生成された印刷用の画像である網点画像に対応する開口がマスク層に形成される。そして、マスク層の開口を介して感光性樹脂層に紫外線を照射して感光性樹脂層の表面近傍の一部を硬化させた後、マスク層および感光性樹脂層の表面の非硬化部を除去する現像工程等が行われることにより、表面に網点画像に対応する凸部を有する刷版が形成される。
【０００３】
一方、多階調の元画像から印刷用の網点画像を生成する際には、例えば、規則的に配置されたドット（正確には互いに接合したドット（または画素）の集合であるクラスタ）の大きさを変えることにより階調表現が実現されるＡＭ（Amplitude Modulated）スクリーニングが用いられる。実際には、複数の要素が行方向および列方向に配列されるとともに各要素に閾値が付与された閾値マトリクスが予め生成されて準備され、元画像と閾値マトリクスとを比較することにより印刷に用いられる網点画像が生成される。
【０００４】
凸版印刷では、最小網点サイズが小さい場合や網点の線数が小さい（すなわち、ピッチが大きい）場合、刷版の網点面積率が小さい（すなわち、網点の密度が低い）ハイライト領域において、刷版のレリーフが細くまたは小さくなってしまい、レリーフの強度不足により刷版製造時の現像工程等においてレリーフが折れ曲がる形成不良が生じ、印刷画像にて元画像を適切に表現する印刷再現性が低下してしまう。また、印刷時の圧力によりレリーフが折れ曲がって印刷再現性が低下する場合もある。
【０００５】
ハイライト領域においてレリーフが細くなるという現象に対しては、例えば、非特許文献１のＦｉｇ６．２４に示される閾値マトリクスを用いて最小網点サイズを最小分解能の画素サイズよりも大きくすることにより改善することが可能である。
【０００６】
特許文献１ないし４では、レリーフの強度を向上する方法として、レリーフをサポートするためのドットをレリーフから離間した位置に形成する技術が開示されている。これらのサポート用のドットはいずれも、印刷用のレリーフに比べて低い凸部とされており、印刷対象には含まれない。また、特許文献５では、ハイライト領域から中間階調の領域（すなわち、ハイライト領域と網点面積率が大きいシャドー領域との間の領域）において各網点の形状を十字型とする技術が開示されている。
【特許文献１】米国特許第７，１２６，７２４号明細書
【特許文献２】米国特許第７，２４５，４０２号明細書
【特許文献３】欧州特許出願公開第１５５７２７９号明細書
【特許文献４】欧州特許出願公開第１６８４４９９号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００３／４８４７７号明細書
【非特許文献１】Ｆ．Ｗ．シュレイバー（F.W.Schreiber）著，「ファンダメンタルズ・オブ・エレクトロニク・イメージング・システムズ（Fundamentals of Electronic Imaging Systems）」，（米国），第３版，シュプリンガー−フェアラーク  ニューヨーク（Springer-Verlag New York），１９９３年５月１日，ｐ．１６８−１７０
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、非特許文献１のように最小網点サイズを大きくすると、ハイライト領域において所望の網点面積率を実現するために網点の個数を減らすことになり、網点のピッチが大きくなってレリーフの強度が低下し、その結果、印刷再現性が低下してしまう。
【０００８】
一方、特許文献１ないし４では、サポート用のドットは印刷対象に含まれないものとされているが、刷版形成時にサポート用のドットとなる部位に対して照射される光の強度が所望の強度より大きい場合等、サポート用のドットが印刷用のレリーフと同等の高さとなってしまい、本来印刷されるべきではないサポート用のドットまで印刷されてしまう（いわゆる、地汚れが生じてしまう）おそれがある。これとは反対に、刷版形成時にサポート用のドットとなる部位に対して照射される光の強度が所望の強度より小さい場合には、サポート用のドットが必要以上に小さくなってしまい、レリーフが十分にサポートされず、レリーフの強度が低下してしまう可能性がある。いずれの場合も、印刷再現性は低下することとなる。
【０００９】
特許文献５では、中間階調の領域においても網点形状が十字型とされるため、網点の周囲長が大きくなってしまう。このため、印刷時に印刷圧の僅かな変動により、印刷されるドットが太くなったり細くなってしまい、印刷再現性が低下してしまう。
【００１０】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像において最小網点に対応するレリーフの強度を向上することにより、網点画像の印刷再現性を向上することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の発明は、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する網点画像生成方法であって、網点が存在しない最も低い階調レベルに近いモード切替階調レベルが予め設定されており、多階調の元画像において前記モード切替階調レベル以下の階調レベルの領域に対応する網点画像生成空間内の領域において、前記元画像における階調レベルが高いほど高い密度となるように３以上の画素からなる最小網点を予め定められた複数の網点中心位置のいずれかに形成する工程と、前記元画像において前記モード切替階調レベルよりも高い階調レベルの領域に対応する前記網点画像生成空間内の領域において、前記元画像における階調レベルが高いほど前記最小網点から成長した網点を各網点中心位置に形成する工程とを備え、前記最小網点が、２以上の画素からなる矩形状のメインクラスタと、前記メインクラスタの周囲に配置され、前記メインクラスタの画素数よりも少ない数の画素からなるサブクラスタとを備え、前記サブクラスタが、一の画素、または、前記メインクラスタからおよそ離れる方向へと配列された複数の画素であり、前記メインクラスタと頂点のみにおいて、または、前記メインクラスタの辺よりも短い辺のみにおいて前記メインクラスタと接する。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の網点画像生成方法であって、生成される網点画像の解像度をＡ、前記解像度に対応する単位長さ当たりの網点の線数をＢ、前記最小網点の画素数をＣ、前記最も低い階調レベルから最も高い階調レベルまでの階調数をＧとして、前記モード切替階調レベルが、Ｇの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％である。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の網点画像生成方法であって、前記メインクラスタの一対の辺に平行な第１の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さく、かつ、前記第１の方向に垂直な第２の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さい。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の網点画像生成方法であって、前記サブクラスタが、１列に配列された複数の画素である。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の網点画像生成方法であって、前記最小網点が、前記サブクラスタと同形状であり、前記サブクラスタと共に前記メインクラスタの周囲に放射状に配置された３つのサブクラスタをさらに備える。
【００１６】
請求項６に記載の発明は、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する際に、前記網点画像により表現される多階調の元画像と比較される閾値マトリクスを生成する閾値マトリクス生成方法であって、ａ）３以上の画素からなる複数の最小クラスタを、互いにおよそ均一に離れた状態にて、前記閾値マトリクスが生成されるマトリクス空間に設定する工程と、ｂ）一の最小クラスタの全画素に同一の閾値を付与し、次の最小クラスタが有る場合に、前記次の最小クラスタの全画素に、前記一の最小クラスタに付与された閾値よりも最小クラスタの画素数だけ大きい閾値を付与する工程と、ｃ）前記複数の最小クラスタに対して前記ｂ）工程を順次繰り返す工程と、ｄ）元画像における階調レベルの増加に伴って網点画像において前記複数の最小クラスタに対応する複数の最小網点から網点領域が成長するように、前記マトリクス空間の前記複数の最小クラスタを除く領域に閾値を設定する工程とを備え、前記最小クラスタが、２以上の画素からなる矩形状のメインクラスタと、前記メインクラスタの周囲に配置され、前記メインクラスタの画素数よりも少ない数の画素からなるサブクラスタとを備え、前記サブクラスタが、一の画素、または、前記メインクラスタからおよそ離れる方向へと配列された複数の画素であり、前記メインクラスタと頂点のみにおいて、または、前記メインクラスタの辺よりも短い辺のみにおいて前記メインクラスタと接する。
【００１７】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記メインクラスタの一対の辺に平行な第１の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さく、かつ、前記第１の方向に垂直な第２の方向において前記サブクラスタが前記メインクラスタよりも小さい。
【００１８】
請求項８に記載の発明は、請求項６または７に記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記サブクラスタが、１列に配列された複数の画素である。
【００１９】
請求項９に記載の発明は、請求項６ないし８のいずれかに記載の閾値マトリクス生成方法であって、前記最小クラスタが、前記サブクラスタと同形状であって前記サブクラスタと共に前記メインクラスタの周囲に放射状に配置された３つのサブクラスタをさらに備える。
【００２０】
請求項１０に記載の発明は、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像を生成する際に、前記網点画像により表現される多階調の元画像と比較される閾値マトリクスであって、請求項６ないし９のいずれかに記載の閾値マトリクス生成方法にて生成されたものである。
【００２１】
請求項１１に記載の発明は、凸版印刷用の刷版に網点画像を形成する刷版製造方法であって、感光性樹脂層上にマスク層が積層された版材の前記マスク層に、請求項１ないし５のいずれかに記載の網点画像生成方法により生成された網点画像に対応する開口を形成する工程と、前記マスク層の前記開口を介して前記感光性樹脂層に光を照射して前記感光性樹脂層の前記マスク層と対向する部位の一部を硬化部とする工程と、前記マスク層、および、前記感光性樹脂層の前記マスク層と対向する前記部位のうち前記硬化部を除く部位を除去することにより、前記網点画像に対応する凸部を有する刷版を形成する工程とを備える。
【００２２】
請求項１２に記載の発明は、凸版印刷用の刷版であって、請求項１１に記載の刷版製造方法により網点画像が形成されたものである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明では、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像において最小網点に対応するレリーフの強度を向上することができ、その結果、網点画像の印刷再現性を向上することができる。
【００２４】
また、請求項６ないし９の発明では、最小網点に対応するレリーフの強度が向上された網点画像を容易に形成可能な閾値マトリクスを得ることができ、請求項１０の発明に係る閾値マトリクスを利用することにより、最小網点に対応するレリーフの強度が向上された網点画像を容易に形成することができる。
【００２５】
請求項１１の発明では、最小網点に対応するレリーフの強度が向上された網点画像を有する刷版を容易に得ることができ、請求項１２の発明に係る刷版を利用することにより、網点画像の印刷再現性を向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
図１は本発明の一の実施の形態に係る画像記録システム１の構成を示す図である。画像記録システム１は、コンピュータ１１および画像記録装置１２を備え、画像記録装置１２はコンピュータ１１からの信号を受けて凸版印刷用の刷版となる版材に複数チャンネルのレーザ等からの光ビームを用いて網点を記録する。
【００２７】
コンピュータ１１は、各種演算処理を行うＣＰＵ１０１、基本プログラムを記憶するＲＯＭ１０２、および、各種情報を記憶するＲＡＭ１０３をバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。バスラインにはさらに、網点化される多階調の画像（以下、「元画像」という。）のデータを記憶する画像メモリ１０４、情報記憶を行う固定ディスク１０５、各種情報の表示を行うディスプレイ１０６、操作者からの入力を受け付けるキーボード１０７ａおよびマウス１０７ｂ、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体９１から情報の読み取りを行う読取装置１０８、並びに、画像記録装置１２と通信を行う通信部１０９が、適宜、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）を介する等して接続される。
【００２８】
画像記録装置１２は、紫外線硬化性（すなわち、紫外線の照射により不溶化するタイプ）の感光性樹脂層上にマスク層が積層された版材８０をマスク層を外側にしてその側面に保持するドラム１２１、版材８０に向けて複数チャンネルの変調された光ビームを出射する描画ヘッド１２２、描画ヘッド１２２に送られる網点画像の信号を生成する信号生成回路１２３、その他、ドラム１２１を回転して描画ヘッド１２２を版材８０に対して走査したり、描画ヘッド１２２をドラム１２１の回転軸に沿って移動する駆動機構等を備える。以下の説明における「画素」とは、画像記録装置１２の記録（描画ともいう。）の１単位をいい、１つの光ビームによる１スポットに相当する。
【００２９】
コンピュータ１１には、事前に読取装置１０８を介して記録媒体９１からプログラム９２が読み出され、固定ディスク１０５に記憶される。そして、プログラム９２がＲＡＭ１０３にコピーされるとともにＣＰＵ１０１がＲＡＭ１０３内のプログラムに従って演算処理を実行することにより（すなわち、コンピュータがプログラムを実行することにより）、網点形成用の後述の閾値マトリクス（ＳＰＭ（Screen Pattern Memory）データとも呼ばれる。）７１０が生成される。閾値マトリクス７１０および画像メモリ１０４に記憶されている多階調の元画像のデータは、通信部１０９を介して画像記録装置１２に転送され、画像記録装置１２の信号生成回路１２３により、元画像を表現する網点画像の信号（網点画像データ）が生成される。そして、描画ヘッド１２２を版材８０に対して走査しつつ網点画像データに基づいて版材８０のマスク層に光ビームが照射されることにより、版材８０のマスク層に網点画像に対応する開口が形成される。換言すれば、光ビームの照射によるアブレーション描画により、マスク層に網点画像が描画される。
【００３０】
図２は、画像記録装置１２の信号生成回路１２３の構成要素および記録機構１２０を示すブロック図である。記録機構１２０は図１中のドラム１２１、描画ヘッド１２２、これらを駆動する機構や制御する回路等に対応する。
【００３１】
信号生成回路１２３は、多階調の元画像のデータを記憶する画像メモリ２１、元画像の副走査アドレス（Ｘアドレス）および主走査アドレス（Ｙアドレス）をそれぞれ発生するＸアドレス発生器２２ａおよびＹアドレス発生器２２ｂ、コンピュータ１１にて生成された閾値マトリクス７１０を記憶するＳＰＭ（Screen Pattern Memory）２３、閾値マトリクス７１０の副走査アドレス（ｘアドレス）および主走査アドレス（ｙアドレス）をそれぞれ発生するｘアドレス発生器２４ａおよびｙアドレス発生器２４ｂ、並びに、比較器（コンパレータ）２５を備える。
【００３２】
元画像の網点化に際して（すなわち、元画像を表現する網点画像を生成する際に）、図３に示すように元画像７０を同一の大きさの多数の領域に分割して網点化の単位となる繰り返し領域７１が設定される。ＳＰＭ２３は一の繰り返し領域７１に相当する記憶領域であるマトリクス空間（マトリクス領域）を有し、マトリクス空間の各アドレス（すなわち、繰り返し領域７１の各画素に対応するマトリクス空間の座標であり、以下の説明では、マトリクス空間の画素ともいう。）に閾値が設定されることにより閾値マトリクス７１０が生成される。
【００３３】
そして、概念的には元画像７０の各繰り返し領域７１と閾値マトリクス７１０とを重ね合わせ、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルと閾値マトリクス７１０の対応する閾値とが比較されることにより、網点記録媒体である版材８０上のその画素の位置に描画を行うか否か（すなわち、レーザ光を照射するか否か）が決定される。したがって、仮に元画像７０の階調レベルが一様である場合は、閾値マトリクス７１０においてその階調レベルよりも小さな閾値が設定されているアドレスの画素に描画が行われ、巨視的には一様な網点が生成されることとなる。実際には元画像７０は濃淡（すなわち、様々な階調レベルの部位）を有するため、繰り返し領域７１内において元画像７０の濃淡に応じて網点の状態が変化することとなる。
【００３４】
図４．Ａおよび図４．Ｂは画像記録システム１の動作の流れを示す図である。以下では、規則的に配置された網点の大きさを変更することにより階調表現が実現されるＡＭ（Amplitude Modulated）スクリーニングを利用して網点画像が生成されるものとして説明する。本実施の形態では、生成される網点画像の解像度Ａは２４００（ｄｐｉ）、解像度Ａに対応する単位長さ（１インチ）当たりの網点の線数Ｂは１５０であり、図５に示すように、網点が形成される領域の単位となる網点セル７１２の形状は正方形である。
【００３５】
図６に示すように、網点セル７１２の辺の長さは１６画素であり、１つの網点セル７１２の画素数は２５６とされる。図６では、図の理解を容易にするために、各画素の輪郭を破線にて示している（図８、図１４．Ａないし図１４．Ｃ、並びに、図１５．Ａないし図１５．Ｉにおいても同様）。また、図５に示すように、本実施の形態では、閾値マトリクス７１０が生成されるマトリクス空間は、正方形状に配列された１６個の網点セル７１２を有し、その画素数は４０９６である。
【００３６】
図１に示す画像記録システム１により網点が版材８０に記録される際には、まず、閾値マトリクス７１０の生成が行われる。閾値マトリクス７１０の生成では、図５に示すマトリクス空間の１６個の網点セル７１２のうち一の網点セル７１２（本実施の形態では、図５中の左上の網点セル７１２）が選択され、当該網点セル７１２にセル番号「１」が付与される。続いて、残りの１５個の網点セル７１２のセル中心７１２０のそれぞれについて、セル番号「１」の網点セル７１２のセル中心７１２０との間の距離が大きいほど小さくなる評価値が求められ、最も評価値が小さい（すなわち、セル番号「１」の網点セル７１２から最も遠い）網点セル７１２にセル番号「２」が付与される。
【００３７】
実際には、元画像７０において繰り返し領域７１が上下左右に繰り返されることから、評価値の算出に際しては、４つの閾値マトリクス７１０を正方形状に並べた上で、セル番号「１」の４つの網点セル７１２のセル中心７１２０のうち最も遠いセル中心７１２０と評価値算出の対象となる網点セル７１２のセル中心７１２０との間の距離に基づいて評価値が求められる。評価値は、例えば、当該評価値が求められる網点セル７１２のセル中心７１２０とセル番号「１」の網点セル７１２のセル中心７１２０との間の距離の２乗の逆数として求められる。
【００３８】
続いて、セル番号「２」の網点セル７１２から最も遠い網点セル７１２にセル番号「３」が付与され、セル番号「３」が付与された網点セル７１２から最も遠い網点セル７１２にセル番号「４」が付与される。そして、１６個の網点セル７１２にセル番号「１」〜「１６」が順次付与される（ステップＳ１１）。本実施の形態では、最も上側の４つの網点セル７１２に左からセル番号「１」「９」「３」「１１」が付与され、上から２番目の４つの網点セル７１２に左からセル番号「１３」「５」「１５」「７」が付与され、上から３番目の４つの網点セル７１２に左からセル番号「４」「１２」「２」「１０」が付与され、最も下側の４つの網点セル７１２に左からセル番号「１６」「８」「１４」「６」が付与される。
【００３９】
セル番号が付与されると、図６に示すセル番号「１」の網点セル７１２において、１３画素からなる最小クラスタ６１がセル中心７１２０を含む位置に設定される。図６では、最小クラスタ６１の輪郭を太実線にて示している（図８においても同様）。また、セル番号「２」〜「１６」の網点セル７１２（図５参照）においても同様に、同様の形状を有する最小クラスタ６１がセル中心７１２０を含む位置に設定される。これにより、マトリクス空間に配置された網点セル７１２の個数と同じ個数（本実施の形態では、１６個）の複数の最小クラスタ６１が、マトリクス空間において互いに均一に離れた状態にて設定される（ステップＳ１２）。
【００４０】
図６に示すように、最小クラスタ６１は、９画素からなる矩形状（本実施の形態では、正方形状）のメインクラスタ６２、および、メインクラスタ６２の周囲に放射状に配置されたそれぞれ１画素からなる４つのサブクラスタ６３を備える。
【００４１】
最小クラスタ６１は、その重心位置がセル中心７１２０に重なるように、あるいは、重心位置がセル中心７１２０に近接するように配置される。本実施の形態では、メインクラスタ６２の正方形状に配列された９つの画素のうちの中心の画素の右上の頂点とセル中心７１２０とが重なる。
【００４２】
各サブクラスタ６３の一の頂点は、メインクラスタ６２の一の頂点と重なっており、他の頂点および全ての辺はメインクラスタ６２と重なっていない。換言すれば、各サブクラスタ６３は、メインクラスタ６２と頂点のみにおいて接している。また、各サブクラスタ６３は、メインクラスタ６２の一対の辺に平行な第１の方向である図中の左右方向においてメインクラスタ６２よりも小さく、かつ、第１の方向に垂直な第２の方向である図中の上下方向においてもメインクラスタ６２よりも小さい。
【００４３】
複数の最小クラスタ６１が設定されると、セル番号「１」の網点セル７１２に設定された最小クラスタ６１の全画素（すなわち、１３の画素）に同一の閾値「０」が付与され（ステップＳ１３）、次のセル番号の網点セル７１２の存否が確認される（ステップＳ１４）。この場合、次の網点セル７１２が有ると判断されてステップＳ１３に戻り、セル番号「２」の網点セル７１２に設定された最小クラスタ６１の全画素に、セル番号「１」の網点セル７１２の最小クラスタ６１に付与された閾値「０」よりも最小クラスタ６１の画素数である１３だけ大きい閾値「１３」が付与された後、次の網点セル７１２の存否が再び確認される（ステップＳ１３，Ｓ１４）。
【００４４】
そして、セル番号「３」〜「１６」の網点セル７１２にそれぞれ設定された最小クラスタ６１に対して、セル番号「２」の網点セル７１２に設定された最小クラスタ６１に対して行われた処理と同様の処理が行われる。すなわち、一の最小クラスタ６１に付与された閾値よりも最小クラスタ６１の画素数である１３だけ大きい閾値を次の最小クラスタ６１の全画素に付与する工程が、セル番号「２」〜「１６」の網点セル７１２にそれぞれ設定された最小クラスタ６１に対して繰り返される（ステップＳ１３，Ｓ１４）。これにより、セル番号「３」の網点セル７１２に設定された最小クラスタ６１では、１３の画素に同一の閾値「２６」が付与され、セル番号「４」〜「１３」の網点セル７１２の最小クラスタ６１にも同様に、閾値「３９」「５２」「６５」「７８」「９１」「１０４」「１１７」「１３０」「１４３」「１５６」「１６９」「１８２」「１９５」が付与される。
【００４５】
全ての最小クラスタ６１に対する閾値の付与が終了すると、マトリクス空間の１６個の最小クラスタ６１を除く領域の各画素について、各画素が含まれる網点セル７１２のセル中心７１２０と各画素との間の距離が大きいほど大きくなる評価値が求められる。図７は、マトリクス空間の各網点セル７１２における評価値の分布を等高線にて示す図である。そして、評価値が最も小さい（すなわち、セル中心７１２０に最も近い）画素が選択され、選択された画素（以下、「選択画素」という。）に、セル番号「１６」の網点セル７１２の最小クラスタ６１に設定された閾値「１９５」よりも最小クラスタ６１の画素数である１３だけ大きい閾値「２０８」が付与される。
【００４６】
閾値マトリクス７１０の生成では、マトリクス空間の１６個の最小クラスタ６１を除く領域の複数の画素（本実施の形態では、３８８８個の画素）に対して、評価値の小さい画素から順に、「２０８」から「４０９５」まで１ずつ増加する整数の閾値が付与される（ステップＳ１５）。換言すれば、最小クラスタ６１に近い画素から順に１ずつ増加する閾値が付与され、これらの閾値は、元画像の階調レベルの増加に合わせて描画を行う画素の順序であり、露光の際のいわゆる点灯順序に対応する。すなわち、ステップＳ１５では、マトリクス空間の１６個の最小クラスタ６１を除く領域に対して、元画像における階調レベルの増加に伴って網点画像において複数の最小クラスタ６１に対応する複数の最小網点から網点領域が成長するように閾値が設定される。
【００４７】
本実施の形態では、ステップＳ１５において、まず、１６個の網点セル７１２のそれぞれにて、図８中において平行斜線を付して示すように、メインクラスタ６２の右上に位置するサブクラスタ６３の左側の２つの画素、および、当該サブクラスタ６３の下側の２つの画素が選択される（すなわち、マトリクス空間の６４個の画素が選択画素とされる。）。そして、セル番号「１」の網点セル７１２に含まれる４つの選択画素のうち、セル中心７１２０を中心として最も左側かつ最も上側に位置する選択画素に閾値「２０８」が付与される。また、セル番号「２」〜「１６」の網点セル７１２において、閾値「２０８」が付与された選択画素に対応する選択画素に、セル番号の小さい順に閾値「２０９」〜「２２３」が順に付与される。
【００４８】
続いて、セル番号「１」〜「１６」の網点セル７１２において、閾値が付与された各選択画素の次の選択画素（例えば、閾値が付与された選択画素から最も遠い位置に位置する選択画素）に対して、セル番号の小さい順に閾値「２２４」〜「２３９」が付与される。以下同様に、セル番号「１」〜「１６」の網点セル７１２のそれぞれにおいて、３番目の選択画素に対して、セル番号の小さい順に閾値「２４０」〜「２５５」が付与され、４番目の選択画素に対して、セル番号の小さい順に閾値「２５６」〜「２７１」が付与される。
【００４９】
次に、各網点セル７１２において、閾値「２０８」〜「２７１」が付与された上記画素の次に評価値が小さい画素が選択画素とされ、選択画素が含まれる網点セル７１２のセル番号の小さい順に「２７２」から１ずつ増加する閾値が付与される。一の網点セル７１２に複数の選択画素が含まれている場合には、上記と同様に、当該複数の選択画素に定められた所定の順番にて、各網点セル７１２の最初の選択画素に閾値「２７２」〜「２８７」がセル番号の順に付与され、各網点セル７１２の次の選択画素に閾値「２８８」〜「３０３」がセル番号の順に付与され、当該複数の選択画素の全てに閾値が付与されるまで同様の手順が繰り返される。以下同様に、マトリクス空間の１６個の最小クラスタ６１を除く領域の全ての画素に対して閾値が順次付与される。
【００５０】
スクリーニングの階調数（すなわち、網掛けの階調数であり、本実施の形態では、元画像の階調数に等しくされる。）がマトリクス空間の画素数に等しい場合には（ステップＳ１６）、上述のステップＳ１３〜Ｓ１５にてマトリクス空間の各画素に閾値が付与されることにより閾値マトリクス７１０の生成が終了する。
【００５１】
また、スクリーニングの階調数がマトリクス空間の画素数と異なる場合には（ステップＳ１６）、各画素に付与された閾値がスクリーニングの階調数に合わせて階調圧縮されることにより、各画素に最終的な閾値が割り当てられて閾値マトリクス７１０が生成される（ステップＳ１７）。例えば、マトリクス空間の画素数がＭ個であり、スクリーニングの階調数がＮである場合には、各画素に付与された閾値「０」〜「（Ｍ−１）」が（（Ｎ−１）／（Ｍ−１））倍されることにより、最終的な閾値「０」〜「（Ｎ−１）」が各画素に割り当てられる。本実施の形態では、元画像７０の階調数が４０９６（＝１２ｂｉｔ）とされ、マトリクス空間の画素数と元画像７０の階調数とが等しいため、ステップＳ１７は行われない。
【００５２】
図１に示すコンピュータ１１において閾値マトリクス７１０が生成されると、既述のように閾値マトリクス７１０および画像メモリ１０４に記憶されている元画像のデータが通信部１０９を介して画像記録装置１２に転送され、図２に示すＳＰＭ２３および画像メモリ２１にそれぞれ記憶される。これにより、複数（本実施の形態では、１６個）の網点セル７１２（図５参照）が配置される繰り返し領域７１（図３参照）に対応するマトリクス空間を有するＳＰＭ２３に閾値群が設定されることとなる（ステップＳ１８）。
【００５３】
そして、画像メモリ２１内の繰り返し領域７１の各画素の画素値（すなわち、画素の階調レベル）とＳＰＭ２３のマトリクス空間内の対応する閾値とが比較器２５にて比較されることにより、２値の網点画像におけるその画素の位置（アドレス）の画素値が決定される。具体的には、図３に示す元画像７０（の一部）において、画素値が閾値マトリクス７１０の対応する閾値よりも大きい位置には、例えば、画素値「１」が付与され（すなわち、ドットが置かれ）、残りの画素には画素値「０」が付与される（すなわち、ドットは置かれない。）。このようにして、画像記録装置１２では、信号生成回路１２３により元画像７０が閾値マトリクス７１０を用いて網点化され、後述する網点記録時における光ビームのＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像データが生成される（ステップＳ１９）。
【００５４】
網点画像の生成では、例えば、繰り返し領域７１の全画素の階調レベルが「０」である場合、各画素の階調レベルが閾値マトリクス７１０に設定された閾値よりも大きくなることがないため、繰り返し領域７１には網点は形成されない。すなわち、本実施の形態では、繰り返し領域７１の全画素の階調レベルが「０」である状態は、繰り返し領域７１に網点が存在しない最も低い階調レベルとなっている。
【００５５】
図９．Ａないし図９．Ｄは、元画像７０の一の繰り返し領域７１に対応する網点画像生成空間内の領域（すなわち、網点画像の一部）を示す図である。図９．Ａないし図９．Ｄでは、網点画像の各網点セル７１２に対応する領域の輪郭を破線にて示しており、網点の輪郭を太実線にて示している。
【００５６】
図９．Ａは、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルが「５３」〜「６５」の間である場合の網点画像の一部を示す図である。上述のように、閾値マトリクス７１０では、セル番号「１」〜「５」の網点セル７１２に設定された最小クラスタ６１（図６参照）に閾値「０」「１３」「２６」「３９」「５２」が付与されており、セル番号「６」以上の網点セル７１２の最小クラスタ６１には「６５」以上の閾値が付与されているため、図９．Ａに示す網点画像では、セル番号「１」〜「５」の網点セル７１２のセル中心７１２０（図６参照）に対応する５個の網点中心位置（いわゆる、ドットセンタ）に、最小クラスタ６１に対応する最小網点６６が形成され、それ以外の網点セル７１２に対応する領域には網点は形成されない。
【００５７】
最小網点６６は、最小クラスタ６１と同様に、９画素からなる矩形状（本実施の形態では、正方形状）のメインクラスタ６７、および、メインクラスタ６７の周囲に放射状に配置されたそれぞれ１画素からなる４つのサブクラスタ６８を備える。
【００５８】
各サブクラスタ６８の一の頂点は、メインクラスタ６７の一の頂点と重なっており、他の頂点および全ての辺はメインクラスタ６７と重なっていない。換言すれば、各サブクラスタ６８は、メインクラスタ６７と頂点のみにおいて接している。また、各サブクラスタ６８は、メインクラスタ６７の一対の辺に平行な第１の方向である図中の左右方向においてメインクラスタ６７よりも小さく、かつ、第１の方向に垂直な第２の方向である図中の上下方向においてもメインクラスタ６７よりも小さい。
【００５９】
図９．Ｂは、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルが「１９６」〜「２０８」の間である場合の網点画像の一部を示す図である。上述のように、閾値マトリクス７１０では、各網点セル７１２に設定された最小クラスタ６１に「１９５」以下の閾値が付与されており、「２０８」以上の閾値は最小クラスタ６１の周囲の画素に付与されているため、図９．Ｂに示す網点画像では、全ての網点セル７１２のセル中心７１２０に対応する１６個の網点中心位置に最小網点６６が形成され、最小網点６６以外の画素の画素値は「０」とされる。
【００６０】
図９．Ｃは、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルが一様に「２１６」である場合の網点画像の一部を示す図である。上述のように、閾値マトリクス７１０では、閾値「２０８」〜「２２３」は、セル番号「１」〜「１６」の網点セル７１２の最小クラスタ６１にそれぞれ隣接する一の画素に付与されているため、図９．Ｃに示す網点画像では、セル番号「１」〜「８」の網点セル７１２のセル中心７１２０に対応する８個の網点中心位置に最小網点から１画素だけ成長した網点６９ａが形成され、セル番号「９」〜「１６」の網点セル７１２のセル中心７１２０に対応する８個の網点中心位置に最小網点６６が形成される。
【００６１】
図９．Ｄは、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルが一様に「２３２」である場合の網点画像の一部を示す図である。上述のように、閾値マトリクス７１０では、閾値「２０８」〜「２２３」は、セル番号「１」〜「１６」の網点セル７１２の最小クラスタ６１にそれぞれ隣接する一の画素に付与され、閾値「２２４」〜「２３９」は、セル番号「１」〜「１６」の網点セル７１２の最小クラスタ６１にそれぞれ隣接するもう１つの画素に付与されているため、図９．Ｄに示す網点画像では、セル番号「１」〜「８」の網点セル７１２のセル中心７１２０に対応する８個の網点中心位置に最小網点から２画素だけ成長した網点６９ｂが形成され、セル番号「９」〜「１６」の網点セル７１２のセル中心７１２０に対応する８個の網点中心位置に最小網点から１画素だけ成長した網点６９ａが形成される。
【００６２】
網点画像の生成では、上述のように、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルが「２０８」以下の場合、繰り返し領域７１における階調レベルが高いほど最小網点６６の密度が高くなるように、閾値マトリクス７１０の複数の網点セル７１２のセル中心７１２０に対応する複数の網点中心位置（すなわち、予め定められた複数の網点中心位置）のいずれかに最小網点６６が形成される。
【００６３】
また、繰り返し領域７１の各画素の階調レベルが「２０８」よりも高い場合、繰り返し領域７１における階調レベルが高いほど最小網点６６から成長した網点が各網点中心位置に形成される。具体的には、繰り返し領域７１における各画素の階調レベルが「２０９」から高くなるに従って、対応する網点セル７１２のセル番号が小さい網点中心位置から順に、最小網点６６から１画素だけ成長した網点６９ａが形成され、全ての網点中心位置に網点６９ａが形成されると、対応する網点セル７１２のセル番号が小さい網点中心位置から順に、網点６９ａから１画素だけ成長した網点６９ｂが形成される。換言すれば、繰り返し領域７１の階調レベルが「２０９」から高くなるに従って、複数の網点中心位置に形成された複数の網点が、図７に示す等高線の広がりに沿って円形に成長していく。
【００６４】
このように、網点画像の形成では、「０」〜「４０９５」の値を取り得る繰り返し領域７１の階調レベルが「２０８」以下の場合、繰り返し領域７１の階調レベルが高くなるに従って最小網点６６の個数が増加し、繰り返し領域７１の階調レベルが「２０８」よりも高い場合、繰り返し領域７１の階調レベルが高くなるに従って網点の個数は変更されることなく網点が成長する。
【００６５】
すなわち、階調レベル「２０８」は、網点画像の形成における網点の変化の態様（モード）が、個数の増加から成長に切り換えられる予め設定されたモード切替階調レベルとなっており、当該モード切替階調レベルは、網点が存在しない最も低い階調レベル「０」に近い階調レベルとされる。モード切替階調レベルは、生成される網点画像の解像度Ａ（２４００ｄｐｉ）、解像度Ａに対応する単位長さ（１インチ）当たりの網点の線数Ｂ（１５０）、最小網点６６の画素数Ｃ（１３）、最も低い階調レベル「０」から最も高い階調レベル「４０９５」までの階調数Ｇ（４０９６）を用いると、Ｇの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％として表され、本実施の形態では約５％とされる。したがって、モード切替階調レベルにおける網点面積率（すなわち、単位面積当たりに網点が占める割合）は約５％となる。
【００６６】
実際の網点画像の生成では、多階調の元画像７０の複数の画素は「０」〜「４０９５」の様々な値を有しており、元画像７０においてモード切替階調レベル以下の階調レベルの領域に対応する網点画像生成空間内の領域において（すなわち、網点画像の一部であって対応する元画像７０の領域の階調レベルがモード切替階調レベル以下である部分において）、元画像７０における階調レベルが高いほど高い密度となるように最小網点６６が複数の網点中心位置のいずれかに形成され、元画像７０においてモード切替階調レベルよりも高い階調レベルの領域に対応する網点画像生成空間内の領域において（すなわち、網点画像の一部であって対応する元画像７０の領域の階調レベルがモード切替階調レベルよりも高い部分において）、元画像７０における階調レベルが高いほど最小網点６６から成長した網点が各網点中心位置に形成される。
【００６７】
図１０は、凸版印刷用の刷版に網点画像を形成する作業の流れを示す図であり、図１１．Ａないし図１１．Ｃは、網点画像の形成途上の版材８０の一部を示す断面図である。刷版に網点画像が形成される際には、まず、図１に示す画像記録装置１２において、上述のステップＳ１１〜Ｓ１９（図４．Ａおよび図４．Ｂ参照）にて生成された網点画像データに基づいて版材８０のマスク層に光ビームが照射されることにより、マスク層の一部がアブレーションにより除去され、図１１．Ａに示すように、版材８０のマスク層８１に網点画像に対応する開口８１１が形成される（ステップＳ２１）。本実施の形態では、版材８０の感光性樹脂層８２が紫外線硬化性の感光性樹脂により形成されているため、マスク層８１において網点画像の網点に対応する部位に開口８１１が形成される。
【００６８】
続いて、版材８０が画像記録装置１２から搬出され、マスク層８１の開口８１１を介して感光性樹脂層８２に紫外線が照射されることにより、図１１．Ｂにおいて二点鎖線にて囲むとともに平行斜線の間隔を狭めて示すように、感光性樹脂層８２のマスク層８１近傍の部位のうちマスク層８１の開口８１１と対向する部位（すなわち、感光性樹脂層８２のマスク層８１と対向する部位の一部）が硬化されて硬化部８２１となる（ステップＳ２２）。
【００６９】
次に、版材８０に対して現像液を付与しつつブラシにて洗い出しを行うことにより（すなわち、現像処理を行うことにより）、マスク層８１、および、感光性樹脂層８２のマスク層８１と対向する部位のうち硬化部８２１を除く部位である硬化部８２１の周囲の部位が除去される（ステップＳ２３）。そして、感光性樹脂層８２が乾燥された後、再度露光されることにより感光性樹脂層８２に含まれる粘着成分が除去されることにより、図１１．Ｃに示すように、硬化部８２１が凸部となる感光性樹脂層８２が、網点画像に対応する凸部を有する刷版として形成される。当該刷版の網点面積率が小さい（網点の密度が低い）ハイライト領域では、図９．Ａおよび図９．Ｂに示す最小網点６６（すなわち、図９．Ａに示す９画素からなる正方形状のメインクラスタ６７、および、メインクラスタ６７の周囲に放射状に配置されたそれぞれ１画素からなる４つのサブクラスタ６８）に対応する凸部（レリーフ）が形成される。
【００７０】
ここで、図１２．Ａのように、図中の右側のハイライト領域に形成される最小網点が４画素からなる正方形状とされる比較例の網点画像を想定した場合、このような網点画像に基づいて形成された凸版印刷用の刷版では、最小網点が小さすぎるため、図１２．Ｂに示すように、最小網点に対応する凸部の高さが不足するレリーフの形成不良が生じてしまう。なお、図１２．Ｂは、刷版の表面を電子顕微鏡により撮影した画像である（図１２．Ｄ、図１３．Ｂ、図１３．Ｄおよび図１３．Ｆにおいても同様）。
【００７１】
また、図１２．Ｃのように、図中の右側のハイライト領域に形成される最小網点が１６画素からなる正方形状とされる比較例の網点画像を想定した場合、このような網点画像に基づいて形成された凸版印刷用の刷版では、最小網点のピッチ（すなわち、隣接する最小網点の中心間の距離）が大きくなってしまい、図１２．Ｄに示すように、最小網点に対応する凸部が折れ曲がる等のレリーフの形成不良が生じてしまう。
【００７２】
図１３．Ａ、図１３．Ｃおよび図１３．Ｅは、本実施の形態に係る閾値マトリクス７１０により生成された網点画像を示す図であり、図１３．Ｂ、図１３．Ｄおよび図１３．Ｆはそれぞれ、図１３．Ａ、図１３．Ｃおよび図１３．Ｅに示す網点画像に基づいて形成された凸版印刷用の刷版の表面を示す図である。図１３．Ａ、図１３．Ｃおよび図１３．Ｅ中の右側の領域は、最小網点６６のみが形成されたハイライト領域であり、それぞれのハイライト領域における網点面積率は約１％、約２％および約５％である。
【００７３】
本実施の形態に係る網点画像では、図１３．Ａ、図１３．Ｃおよび図１３．Ｅに示す最小網点６６において、９画素からなる正方形状のメインクラスタ６７（図９．Ａ参照）の周囲にメインクラスタ６７と接するサブクラスタ６８（図９．Ａ参照）が配置される。このため、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像の最小網点６６に対応する凸部において、メインクラスタ６７に対応する凸部が、その周囲に形成されるサブクラスタ６８に対応する凸部によりサポートされ、最小網点６６に対応するレリーフの強度が向上される。これにより、図１３．Ｂ、図１３．Ｄおよび図１３．Ｆに示すように、最小網点６６に対応するレリーフがハイライト領域の網点面積率にかかわらず正常に形成され、その結果、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像の印刷再現性（特に、印刷時の細部再現性）を向上することができる。
【００７４】
特に、図９．Ａに示すように、４つのサブクラスタ６８がメインクラスタ６７の４つの頂点に接して設けられる（すなわち、メインクラスタ６７の周囲に４つのサブクラスタ６８が放射状に配置される）ことにより、刷版に形成される網点画像の最小網点６６に対応する凸部において、サブクラスタ６８に対応する凸部によりメインクラスタ６７に対応する凸部がより強固にサポートされ、最小網点６６に対応するレリーフの強度がより向上される。これにより、凸版印刷用の刷版に形成される網点画像の印刷再現性をより向上することができる。
【００７５】
さらには、上記網点画像の最小網点６６では、メインクラスタ６２の一対の辺に平行な第１の方向においてサブクラスタ６８がメインクラスタ６７よりも小さく、かつ、第１の方向に垂直な第２の方向においてサブクラスタ６８がメインクラスタ６７よりも小さくされることにより、サブクラスタ６８が過剰に大きくなって最小網点６６の画素数が過剰に大きくなることが防止される。これにより、網点画像のハイライト領域において（特に、網点面積率が小さい場合に）最小網点６６のピッチが過大となることが防止され、最小網点６６に対応するレリーフの強度低下が防止される。
【００７６】
画像記録システム１では、ステップＳ１１〜Ｓ１５（または、Ｓ１１〜Ｓ１７）の処理により、上述の閾値マトリクス７１０を容易に得ることができ、当該閾値マトリクス７１０を利用することにより、上記最小網点６６を有する網点画像を容易に形成することができる。また、ステップＳ２１〜Ｓ２３の処理により、最小網点６６に対応するレリーフの強度が向上された網点画像を有する刷版を容易に得ることができ、当該刷版を利用することにより、網点画像の印刷再現性を向上することができる。
【００７７】
上記実施の形態では、閾値マトリクス７１０における最小クラスタ６１、メインクラスタ６２およびサブクラスタ６３のそれぞれの画素数が、１３、９および１とされるが、最小クラスタおよびメインクラスタの画素数がそれぞれ３以上および２以上とされ、かつ、サブクラスタの画素数がメインクラスタの画素数よりも少なくされるのであれば、各クラスタの画素数は様々に変更されてよい。網点画像においても同様に、最小網点６６およびメインクラスタ６７の画素数はそれぞれ３以上および２以上とされ、サブクラスタ６８の画素数がメインクラスタ６７の画素数より少なくされていればよい。例えば、最小クラスタ６１の各サブクラスタは複数の画素であってもよく、この場合、当該複数の画素はメインクラスタからおよそ離れる方向へと配列され、当該複数の画素のうちメインクラスタに最も近い一の画素は、メインクラスタと頂点のみにおいて接し、または、メインクラスタの辺よりも短い辺のみにおいてメインクラスタと接する（最小網点６６のサブクラスタにおいても同様）。
【００７８】
また、上記実施の形態では、４つのサブクラスタ６３がメインクラスタ６２の周囲に配置されるが、最小クラスタ６１では、１つのサブクラスタ６３のみが設けられてもよく、あるいは、２つ以上のサブクラスタ６３が互いに接しない状態にてメインクラスタ６２の周囲に設けられてもよい（最小網点６６においても同様）。以下、本発明に係る閾値マトリクスの最小クラスタの他の好ましい例について説明するが、以下の最小クラスタに関する説明は、網点画像の最小網点においても同様である。
【００７９】
図１４．Ａに示す最小クラスタ６１ａは、９画素からなる正方形状のメインクラスタ６２、および、メインクラスタ６２の周囲に放射状に配置されたそれぞれ１画素からなる４つのサブクラスタ６３を備え、各サブクラスタ６３は、メインクラスタ６２の一の辺の中央にて当該辺よりも短い辺のみにおいてメインクラスタ６２と接する。図１４．Ａでは、メインクラスタ６２およびサブクラスタ６３の輪郭を太実線にて示している（図１４．Ｂ、図１４．Ｃ、並びに、図１５．Ａないし図１５．Ｉにおいても同様）。最小クラスタ６１ａがマトリクス空間に設定される閾値マトリクスを用いて凸版印刷用の刷版に網点画像を形成する場合も、上述の刷版の形成と同様に、刷版の最小網点に対応する凸部において、メインクラスタに対応する凸部がサブクラスタに対応する凸部によりサポートされ、最小網点に対応するレリーフの強度が向上される。
【００８０】
図１４．Ｂに示す最小クラスタ６１ｂは、図１４．Ａと同様のメインクラスタ６２、および、メインクラスタ６２の周囲に放射状に配置された４つのサブクラスタ６３ａを備える。各サブクラスタ６３ａは２画素からなり、メインクラスタ６２に最も近い方の画素の一の辺にて、当該辺よりも長いメインクラスタ６２の辺に接する。各サブクラスタ６３ａの２つの画素は、当該サブクラスタ６３ａが接するメインクラスタ６２の辺に垂直な方向に沿ってメインクラスタ６２から離れる方向へと１列に配列される。最小クラスタ６１ｂがマトリクス空間に設定される閾値マトリクスを用いて凸版印刷用の刷版に網点画像を形成する場合も、上述の刷版の形成と同様に、最小網点に対応するレリーフの強度を向上することができる。また、サブクラスタ６３ａが１列に配列された複数の画素であることにより、刷版の最小網点に対応する凸部において、メインクラスタに対応する凸部がサブクラスタに対応する凸部によりさらに強固にサポートされるため、最小網点に対応するレリーフの強度がより向上される。
【００８１】
図１４．Ｃに示す最小クラスタ６１ｃは、図１４．Ａと同様のメインクラスタ６２、および、メインクラスタ６２の周囲に放射状に配置された４つのサブクラスタ６３ｂを備える。各サブクラスタ６３ｂは、メインクラスタ６２の対角線に沿ってメインクラスタ６２から離れる方向へと１列に配列された２つの画素であり、メインクラスタ６２に最も近い方の画素の一の頂点にて、メインクラスタ６２の一の頂点に接する。また、サブクラスタ６３ｂの２つの画素同士も一の頂点のみにて接している。最小クラスタ６１ｃがマトリクス空間に設定される閾値マトリクスを用いて凸版印刷用の刷版に網点画像を形成する場合も、上述の刷版の形成と同様に、最小網点に対応するレリーフの強度を向上することができる。また、最小クラスタ６１ｂが用いられる刷版の形成と同様に、１列に配列された複数の画素からなるサブクラスタ６３ｂにより、最小網点に対応するレリーフの強度がより向上される。
【００８２】
図１５．Ａないし図１５．Ｉは、本発明に係る閾値マトリクスの最小クラスタの他の例を示す図であり、以下の最小クラスタに関する説明は、網点画像の最小網点においても同様である。図１５．Ａに示す最小クラスタ６１ｄでは、それぞれ１画素からなる８つのサブクラスタ６３がメインクラスタ６２の周囲に放射状に配置される。図１５．Ｂに示す最小クラスタ６１ｅでは、図１４．Ｃと同様の４つのサブクラスタ６３ｂがメインクラスタ６２の頂点に接し、それぞれ３画素からなる４つのサブクラスタ６３ｃがメインクラスタ６２の辺に接する。
【００８３】
図１５．Ｃに示す最小クラスタ６１ｆでは、メインクラスタ６２の一の辺に垂直な方向に沿って伸びる４つのサブクラスタ６３ａが、メインクラスタ６２の頂点に接する。図１５．Ｄに示す最小クラスタ６１ｇでは、それぞれが４画素からなる正方形状の４つのサブクラスタ６３ｄがメインクラスタ６２の頂点に接する。
【００８４】
図１５．Ｅに示す最小クラスタ６１ｈは、４画素からなる正方形状のメインクラスタ６２ａ、および、図６と同様の４つのサブクラスタ６３を備える。図１５．Ｆに示す最小クラスタ６１ｉは、図１５．Ｅと同様のメインクラスタ６２ａ、および、図１４．Ｃと同様の４つのサブクラスタ６３ｂを備える。最小クラスタ６１ｉでは、メインクラスタ６２ａの一対の辺に平行な第１の方向、および、第１の方向に垂直な第２の方向において、メインクラスタ６２ａの大きさと各サブクラスタ６３ｂの大きさとが等しい。
【００８５】
図１５．Ｇに示す最小クラスタ６１ｊは、図１５．Ｅと同様のメインクラスタ６２ａ、および、それぞれ３画素からなる４つのサブクラスタ６３ｄを備え、各サブクラスタ６３ｄは、メインクラスタ６２ａの対角線に沿って１列に配列されるとともに、メインクラスタ６２ａに最も近い画素の一の頂点のみにてメインクラスタ６２ａに接する。最小クラスタ６１ｊでは、上記第１の方向および第２の方向において、各サブクラスタ６３ｄがメインクラスタ６２ａよりも大きい。
【００８６】
図１５．Ｈに示す最小クラスタ６１ｋは、図１５．Ｅと同様のメインクラスタ６２ａ、および、それぞれ１画素からなる２つのサブクラスタ６３を備え、２つのサブクラスタ６３は、メインクラスタ６２ａと頂点のみにて接する。また、図１５．Ｉに示す最小クラスタ６１ｌは、２画素からなる長方形状のメインクラスタ６２ｂ、および、メインクラスタ６２ｂと頂点のみにて接する１つのサブクラスタ６３を備える。図１５．Ｈおよび図１５．Ｉに示すように、メインクラスタおよびメインクラスタに接する１つ以上のサブクラスタを有する最小クラスタがマトリクス空間に設定された閾値マトリクスを用いて凸版印刷用の刷版に網点画像を形成することにより、上述の刷版の形成と同様に、最小網点に対応する（すなわち、最小クラスタに対応する）レリーフの強度が向上される。
【００８７】
なお、図６に示す最小クラスタ６１は、図１５．Ｉに示す最小クラスタ６１ｌと同様に、１つのメインクラスタ６２、および、１つのサブクラスタ６３を備え、これに加えて、当該サブクラスタ６３と同形状であって当該サブクラスタ６３と共にメインクラスタ６２の周囲に放射状に配置される３つのサブクラスタ６３をさらに備える構造であると捉えられる。また、図９．Ａに示す最小網点６６は、１つのメインクラスタ６７、および、１つのサブクラスタ６８を備え、さらに、当該サブクラスタ６８と同形状であって当該サブクラスタ６８と共にメインクラスタ６７の周囲に放射状に配置された３つのサブクラスタ６８を備える構造であると捉えられる。
【００８８】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。
【００８９】
上述の網点画像における網点の形状は、必ずしも略円形とされる必要はなく、例えば、略楕円形の網点（いわゆる、エリプチカルドット）を有する網点画像が凸版印刷用の刷版に形成されてもよい。
【００９０】
上記実施の形態では、規則的に配置された網点の大きさを変えることにより階調表現が実現されるＡＭスクリーニングを利用して網点画像が生成されるが、網点画像の生成は、ランダムに配置された網点の大きさを変更することにより階調表現を実現するいわゆるハイブリッドスクリーニング（すなわち、ＡＭスクリーニングとＦＭ（Frequency Modulated）スクリーニングとのハイブリッド）を利用して行われてもよい。この場合、不規則な形状の複数の網点セル７１２がランダムかつおよそ一様にマトリクス空間に配置され、上述のステップＳ１２において、網点セル７１２の個数と同じ個数の複数の最小クラスタ６１が、互いにおよそ均一に離れた状態にてマトリクス空間に設定される。また、網点画像の形成におけるモード切替階調レベルを全階調数Ｇの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％として表す際の網点の線数Ｂは、単位面積当たりの網点の個数に基づいて定義される。
【００９１】
上記実施の形態に係る網点画像の生成では、モード切替階調レベルを全階調数Ｇの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％とし、モード切替階調レベル以上の階調レベルの範囲において、元画像の階調レベルと網点画像の階調レベルとが等しいものとして説明しているが、モード切替階調レベルは必ずしもＧの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％とされる必要はなく、例えば、Ｇの１００×Ｃ／（（Ａ／Ｂ）×（Ａ／Ｂ））％よりも大きい値とされてもよい。この場合、全網点セル７１２に最小網点６６が設定される階調レベルは、上記実施の形態に比べて高くなり、モード切替階調レベルよりも高い階調レベルにおいて、元画像の階調レベルの増大に対する網点画像の階調レベルの増大の割合が元画像よりも大きくなる。
【００９２】
上述の閾値マトリクスでは、マトリクス空間に設定される複数の網点セルを、ハイライト側の階調レベルの変化に対して網点領域が変化する複数のハイライト側網点セルグループ、および、シャドウ側の階調レベルの変化に対して網点領域が変化する複数のシャドウ側網点セルグループにグループ分けし、ハイライト側網点セルに最大階調レベルの半分以下の値の閾値がセル中心にて極小となるように与えられ、シャドウ側網点セルに最大階調レベルの半分以上の値の閾値がセル中心にて極大となるように与えられてもよい。これにより、元画像の階調レベルが０％から５０％へと増大するとハイライト側網点セルにてセル中心から網点領域が成長し、階調レベルが５０％から１００％へと増大するとシャドウ側網点セルの周囲からセル中心に向かって網点領域が成長する（白いドットがセル中心に向かって縮退する）こととなる。この場合であっても、ハイライト側網点セルのセル中心を含む位置に上述の最小クラスタを設定することにより、最小網点に対応するレリーフの強度が向上される。
【００９３】
版材８０の感光性樹脂層８２は、必ずしも紫外線硬化性の感光樹脂により形成される必要はなく、紫外線以外の光が照射されることにより硬化する感光性樹脂により形成されてもよい。また、感光性樹脂層８２は、紫外線や紫外線以外の光の照射により可溶化する感光性樹脂により形成されてもよい。このように、光の照射により可溶化する感光性樹脂により感光性樹脂層８２が形成される場合には、上述のステップＳ２１においてマスク層８１に形成される網点画像に対応する開口は、網点画像の網点を除く部位とされ、ステップＳ２２において感光性樹脂層８２の硬化部とされる部位は、感光性樹脂層８２のうち、マスク層８１の一部であるマスク層８１の開口を除く部位と対向する部位となる。
【００９４】
上述の網点画像が形成される刷版は、必ずしも感光性樹脂により形成される必要はなく、金属等の他の材料により形成された刷版に上述の網点画像が形成されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】本発明の一の実施の形態に係る画像記録システムの構成を示す図である。
【図２】信号生成回路および記録機構を示すブロック図である。
【図３】繰り返し領域および閾値マトリクスを示す図である。
【図４．Ａ】画像記録システムの動作の流れを示す図である。
【図４．Ｂ】画像記録システムの動作の流れを示す図である。
【図５】複数の網点セルを示す図である。
【図６】一の網点セルを示す図である。
【図７】マトリクス空間における評価値の分布を示す図である。
【図８】一の網点セルを示す図である。
【図９．Ａ】網点画像の一部を示す図である。
【図９．Ｂ】網点画像の一部を示す図である。
【図９．Ｃ】網点画像の一部を示す図である。
【図９．Ｄ】網点画像の一部を示す図である。
【図１０】刷版に網点画像を形成する作業の流れを示す図である。
【図１１．Ａ】網点画像の形成途上の版材を示す断面図である。
【図１１．Ｂ】網点画像の形成途上の版材を示す断面図である。
【図１１．Ｃ】網点画像の形成途上の版材を示す断面図である。
【図１２．Ａ】比較例の網点画像を示す図である。
【図１２．Ｂ】比較例の網点画像に基づいて形成された刷版の表面を示す図である。
【図１２．Ｃ】比較例の網点画像を示す図である。
【図１２．Ｄ】比較例の網点画像に基づいて形成された刷版の表面を示す図である。
【図１３．Ａ】網点画像を示す図である。
【図１３．Ｂ】刷版の表面を示す図である。
【図１３．Ｃ】網点画像を示す図である。
【図１３．Ｄ】刷版の表面を示す図である。
【図１３．Ｅ】網点画像を示す図である。
【図１３．Ｆ】刷版の表面を示す図である。
【図１４．Ａ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１４．Ｂ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１４．Ｃ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ａ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｂ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｃ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｄ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｅ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｆ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｇ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｈ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【図１５．Ｉ】最小クラスタの他の例を示す図である。
【符号の説明】
【００９６】
６１，６１ａ〜６１ｌ    最小クラスタ
６２，６２ａ，６２ｂ    メインクラスタ
６３，６３ａ〜６３ｄ    サブクラスタ
６６    最小網点
６７    メインクラスタ
６８    サブクラスタ
６９ａ，６９ｂ    網点
７０    元画像
８０    版材
８１    マスク層
８２    感光性樹脂層
７１０    閾値マトリクス
７１２    網点セル
８１１    開口
８２１    硬化部
Ｓ１１〜Ｓ１９，Ｓ２１〜Ｓ２３    ステップ
【図１】
2009255410.tif 000003
【図２】
2009255410.tif 000004
【図３】
2009255410.tif 000005
【図４．Ａ】
2009255410.tif 000006
【図４．Ｂ】
2009255410.tif 000007
【図５】
2009255410.tif 000008
【図６】
2009255410.tif 000009
【図７】
2009255410.tif 000010
【図８】
2009255410.tif 000011
【図９．Ａ】
2009255410.tif 000012
【図９．Ｂ】
2009255410.tif 000013
【図９．Ｃ】
2009255410.tif 000014
【図９．Ｄ】
2009255410.tif 000015
【図１０】
2009255410.tif 000016
【図１１．Ａ】
2009255410.tif 000017
【図１１．Ｂ】
2009255410.tif 000018
【図１１．Ｃ】
2009255410.tif 000019
【図１２．Ａ】
2009255410.tif 000020
【図１２．Ｂ】
2009255410.tif 000021
【図１２．Ｃ】
2009255410.tif 000022
【図１２．Ｄ】
2009255410.tif 000023
【図１３．Ａ】
2009255410.tif 000024
【図１３．Ｂ】
2009255410.tif 000025
【図１３．Ｃ】
2009255410.tif 000026
【図１３．Ｄ】
2009255410.tif 000027
【図１３．Ｅ】
2009255410.tif 000028
【図１３．Ｆ】
2009255410.tif 000029
【図１４．Ａ】
2009255410.tif 000030
【図１４．Ｂ】
2009255410.tif 000031
【図１４．Ｃ】
2009255410.tif 000032
【図１５．Ａ】
2009255410.tif 000033
【図１５．Ｂ】
2009255410.tif 000034
【図１５．Ｃ】
2009255410.tif 000035
【図１５．Ｄ】
2009255410.tif 000036
【図１５．Ｅ】
2009255410.tif 000037
【図１５．Ｆ】
2009255410.tif 000038
【図１５．Ｇ】
2009255410.tif 000039
【図１５．Ｈ】
2009255410.tif 000040
【図１５．Ｉ】
2009255410.tif 000041