(57)【要約】【課題】リコールの対象となっている機種に対してリコール情報を直接的に通知するとともに、ユーザの対応状況を迅速かつ正確に把握することを可能とする。【解決手段】発見されたリコール情報を管理サーバ１０から通信ネットワーク網２０に接続された各画像形成装置４０ａ〜４０ｆに迅速かつ直接的に送信するとともに、そのリコール情報を受信した各画像形成装置４０ａ〜４０ｆにおけるユーザの応答を通信ネットワーク網２０を介して管理サーバ１０に送信してリコール情報に対するユーザの対応状況が迅速かつ正確に把握するように構成したものである。【選択図】図３
2009134527.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所望の通信ネットワーク網に接続された管理サーバにより管理される構成になされた画像形成装置において、
前記管理サーバから送信されるリコール情報を前記通信ネットワーク網を介して受信する一方、
前記リコール情報を受信した後の応答を前記通信ネットワーク網を介して前記管理サーバに送信するように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
所望の通信ネットワーク網に接続された画像形成装置を管理サーバにより管理する構成になされた画像形成装置の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバからのリコール情報を前記通信ネットワーク網を介して前記画像形成装置に送信する一方、
前記リコール情報を受信した画像形成装置からの応答を前記管理サーバが前記通信ネットワーク網を介して受信するように構成されていることを特徴とする画像形成装置の遠隔管理システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、受信したリコール情報に関するリコールメッセージを表示する一方、その表示されたリコールメッセージに対応したユーザ操作による応答を送信する機能を備えていることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置の遠隔管理システム。
【請求項４】
前記リコール情報は、リコールの対象となっている機種を特定するリコール対象機種情報、リコールの緊急度を示すリコールレベル情報、リコールの対応手順をユーザに指示するためのリコールメッセージ及びリコールに対応する動作を行わせる制御プログラムを有するリコール制御データの少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置の遠隔管理システム。
【請求項５】
前記リコール情報に含まれる前記リコールレベル情報は、
対応処理が行われるまで画像形成装置の動作を禁止する高緊急度と、
画像形成装置における一部の動作を禁止又は所定期間後全ての動作を禁止する中緊急度と、
画像形成動作における全ての動作を許可してメッセージによる注意喚起のみを促す低緊急度と、
の少なくとも３段階に分けられていることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置の遠隔管理システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、遠隔管理システムに接続されていないオフライン状態に設置された画像形成装置の情報を入力するためのオフライン機器情報入力手段と、そのオフライン機器情報入力手段により入力されたオフライン機器情報を記憶するオフライン機器情報記憶手段とを備え、
受信したリコール情報に含まれる前記リコール対象機種情報に前記オフライン機器情報記憶手段に記憶された機器が含まれる場合に、そのオフライン機器情報を送信する機能を備えていることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置の遠隔管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信ネットワーク網に接続された管理サーバにより集中管理されるように構成された画像形成装置及びその遠隔管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの各種画像形成装置に関するメンテナンスを行うにあたっては、販売会社のサービスマンが画像形成装置の設置先に定期的又はユーザからの通報により実際に出向いて点検作業や保守作業を行うようにしている。しかしながら、このような定期的な訪問やユーザからの通報によるメンテナンスは迅速性及び能率性に欠ける傾向があることから、近年、例えば下記の特許文献１のように通信ネットワーク網に画像形成装置を接続しておき、複数の画像形成装置を一箇所の管理サーバにより集中管理する遠隔管理システムが採用されつつある。このような遠隔管理システムを構築することによって、画像形成装置の使用状況を迅速かつ正確に把握することが可能となり、故障した場合においてもオンライン通知によって画像形成装置への対応が迅速化される。
【０００３】
しかしながら、従来の画像形成装置の遠隔管理システムは、画像形成装置の状況や故障の状態を管理サーバに発信する機能に限られている。従って、例えば製造上の大きな問題点、すなわちリコール情報が見つかった場合には対応することは難しい。従って、そのようなリコール情報については、テレビコマーシャルでの告知や新聞広告への掲載を行って広く情報公開するなどがなされており、リコールの対象となっている画像形成装置を実際に使用しているユーザに対して直接的に通知したり、そのユーザがどのような対応を行っているかについて把握することができないという問題がある。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−４１６９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、リコール情報が発見された場合に、そのリコール対象機種に対してリコール情報を直接的に通知するとともに、そのユーザの対応状況を迅速かつ正確に把握することができるようにした画像形成装置及びその遠隔管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため本発明にかかる画像形成装置おいては、所望の通信ネットワーク網に接続された管理サーバにより管理される構成になされた画像形成装置において、前記管理サーバから送信されるリコール情報を前記通信ネットワーク網を介して受信する一方、前記リコール情報を受信した後の応答を前記通信ネットワーク網を介して前記管理サーバに送信する構成が採用されている。
【０００７】
また、本発明にかかる画像形成装置の遠隔管理システムにおいては、所望の通信ネットワーク網に接続された画像形成装置を管理サーバにより管理する構成になされた画像形成装置の遠隔管理システムにおいて、前記管理サーバからのリコール情報を前記通信ネットワーク網を介して前記画像形成装置に送信する一方、前記リコール情報を受信した画像形成装置からの応答を前記管理サーバが前記通信ネットワーク網を介して受信する構成が採用されている。
【０００８】
このような構成を有する画像形成装置及びその遠隔管理システムによれば、発見されたリコール情報が管理サーバから通信ネットワーク網に接続された各画像形成装置に迅速かつ直接的に送信されるとともに、そのリコール情報を受信した各画像形成装置におけるユーザの応答が通信ネットワーク網を介して管理サーバに送られることから、リコール情報に対するユーザの対応状況が迅速かつ正確に把握されるようになっている。
【０００９】
また、本発明にかかる画像形成装置の遠隔管理システムにおける前記画像形成装置は、受信したリコール情報を表示する一方、その表示されたリコールメッセージに対応したユーザ操作による応答を送信する機能を備えたものとすることが可能である。
【００１０】
このような構成を有する画像形成装置の遠隔管理システムによれば、発見されたリコール情報の内容を説明したリコールメッセージが各画像形成装置において直接的に表示されるため、そのときのリコール情報の内容が各画像形成装置のユーザにより迅速かつ正確に把握されるとともに、そのユーザによる対応状況が管理サーバ側で、より具体的に把握されるようになっている。
【００１１】
また、本発明にかかる画像形成装置の遠隔管理システムにおける前記リコール情報は、リコールの対象となっている機種を特定するリコール対象機種情報、リコールの緊急度を示すリコールレベル情報、リコールの対応手順をユーザに指示するためのリコールメッセージ及びリコールに対応する動作を行わせる制御プログラムを有するリコール制御データの少なくとも一つを含む構成とすることが可能である。また、本発明にかかる画像形成装置の遠隔管理システムにおける前記リコール情報に含まれる前記リコールレベル情報は、対応処理が行われるまで画像形成装置の動作を禁止する高緊急度と、画像形成装置における一部の動作を禁止又は所定期間後全ての動作を禁止する中緊急度と、画像形成動作における全ての動作を許可してメッセージによる注意喚起のみを促す低緊急度との少なくとも３段階に分けられたものとすることが可能である。
【００１２】
このような構成を有する画像形成装置の遠隔管理システムによれば、発見されたリコール情報の内容を対応した必要な動作が画像形成装置において的確かつ自動的に実行されるようになっている。
【００１３】
また、本発明にかかる画像形成装置の遠隔管理システムにおける前記画像形成装置は、遠隔管理システムに接続されていないオフライン状態に設置された画像形成装置の情報を入力するためのオフライン機器情報入力手段と、そのオフライン機器情報入力手段により入力されたオフライン機器情報を記憶するオフライン機器情報記憶手段とを備え、受信したリコール情報に含まれる前記リコール対象機種情報に前記オフライン機器情報記憶手段に記憶された機器が含まれる場合に、そのオフライン機器情報を送信する機能を備えた構成とすることが可能である。
【００１４】
このような構成を有する画像形成装置の遠隔管理システムによれば、発見されたリコール情報がオフライン状態になっている画像形成装置に関するものであっても、その状況がオンライン状態の画像形成装置に通知されることによりユーザにより迅速かつ正確に把握されるとともに、そのユーザによる対応状況が管理サーバ側で具体的に把握されるようになっている。
【発明の効果】
【００１５】
以上のように本発明にかかる画像形成装置及びその遠隔管理システムは、発見されたリコール情報を管理サーバから通信ネットワーク網に接続された各画像形成装置に迅速かつ直接的に送信するとともに、そのリコール情報を受信した各画像形成装置におけるユーザの応答を通信ネットワーク網を介して管理サーバに送信してリコール情報に対するユーザの対応状況が迅速かつ正確に把握するように構成したものであるから、リコールの対象となっている機種に対してリコール情報を直接的に通知することができるとともに、ユーザの対応状況を迅速かつ正確に把握することができ、発生したリコール状態に対する画像形成装置及びその遠隔管理システムの信頼性を大幅に向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
まず、図１に示された本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の遠隔管理システムでは、機器情報や顧客情報を集中管理する管理センター内に管理サーバ１０が設置されているとともに、その管理サーバ１０が、ファイアウォール等を有する通信サーバ２０を経由して、インターネットやＷＡＮ（広域ネットワーク）等からなる周知の通信ネットワーク網３０に接続されている。
【００１７】
また、上記通信ネットワーク網３０には、クライアントを構成する複写機、プリンタ、複合機（マルチファンクション機）又はその周辺機器などからなる複数台の画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃがそれぞれ接続されている。それらの各画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃには、他の機器と通信を行うための通信機能手段、すなわちハード的にはモデム等の通信回路、ソフト的にはＴＣＰ／ＩＰ等を使用した通信プログラムがそれぞれ設けられている。そして、そのような通信機能手段を介して上記各々の画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃの画像形成用制御手段（図示省略）が、上述した管理サーバ１０に対して送受信可能に接続されており、両者の間において各種の通知信号や指令信号が適宜に送受信される構成になされている。
【００１８】
なお、上記各画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃは、プロバイダと呼ばれる通信ネットワーク接続業者の通信サーバ（不図示）を介して通信ネットワーク網３０に接続することも可能である。また、上記各画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃのうちの一台の画像形成装置４０ｃは、同じ事業所や構内にある複数の他の画像形成装置４０ｄ，４０ｅ，４０ｆに対して、適宜のローカルエリアネットワーク５０により接続されている。また、図１中の符号４０ｇ，４０ｈは、オフライン状態で設置された他の画像形成装置を示したものである。
【００１９】
上述したように管理サーバ１０にクライアント接続された上記各画像形成装置４０ａ〜４０ｆに設けられた画像形成用制御手段は、上記管理サーバ１０との間で様々な情報又は指令が送受信される関係になされている。すなわち、上記管理サーバ１０からの情報又は指令に基づいて、前記各画像形成装置４０ａ〜４０ｆが適宜の動作を実行するとともに、それらの各画像形成装置４０ａ〜４０ｆから送信される種々の情報又は指令に基づいて、前記管理サーバ１０で適宜の管理動作が実行される構成になされている。
【００２０】
このとき、前記各画像形成装置４０ａ〜４０ｈとしては、上述したように複写機やプリンタなどのような適宜の記録媒体に所望の画像を形成する多種多様な装置を採用することが可能であるが、その画像形成装置の一例として、デジタル複写機の概略構成を次に説明しておく。ここで、デジタル複写機は、画像読取りのためのスキャナやＦＡＸやＬＡＮを介して通信を行なうための通信機能などをプリンタに備えた装置であり、以下の実施形態において記録方式は電子写真方式であるものとする。
【００２１】
図２は、デジタル複写機のハードウェアの概略構成の一例を示したものである。本図に示されている電子写真方式を採用したデジタル複写機は、いわゆる胴内排紙方式と呼ばれる構成が採用されたものであって、略直方体の装置筐体からなる装置本体１の上方部分に排紙部２を介して原稿台３が設けられている。
【００２２】
上記原稿台３には画像読み取り手段を構成する走査光学装置のスキャナ（ＣＩＳユニット）４が設けられている。このスキャナ４には、上記原稿台３上の原稿（不図示）に走査光を照射するための照射ランプと、原稿からの反射光を読み取るイメージセンサとが設けられている。また、上記原稿台３にはユーザーが操作する操作部などが設けられているとともに、当該原稿台３を上方側から覆うようにして自動原稿給紙ユニット（ＡＤＦ）３ａが開閉自在に設けられている。この自動原稿給紙ユニット（ＡＤＦ）３ａは、上記スキャナ４の照明ランプを所定の位置に停止させて原稿台３上に原稿を搬送させながら読み取りを行う流し読み（シートスルー）用の原稿送り部（ＤＦ）と、原稿台３上の所定の位置に載置された原稿を、スキャナ４を移動させながら読み取りを行う際に原稿を押さえる圧板とから構成されている。
【００２３】
さらに、上記スキャナ（走査光学装置）４を備えた原稿台３の下方側には、上述した胴内排紙方式による排紙部２が設けられているとともに、その排紙部２を介してさらに下方側には、前記装置本体１の内部に画像形成部５および給紙部６が配置されている。
【００２４】
画像形成部５は、図示時計回りに回転する像担持体としての感光ドラム５ａを有しており、その感光ドラム５ａの周辺に、その回転方向に沿って当該感光ドラム５ａを一様に帯電させる帯電器５ｂ、上記スキャナ４からの画像情報を変調して上記感光ドラム５ａに走査光を露光して静電潜像を形成するレーザー発光器５ｃ、感光ドラム５ａ上に形成された静電潜像にトナーを供給して顕像化してトナー像を形成する現像装置５ｄ、紙搬送経路の途中に配置されて上記感光ドラム５ａ上のトナー画像を記録媒体である用紙側に転写させる転写手段である転写ローラ５ｅ、転写後に感光ドラム５ａに残留するトナーを除去・回収して排出するクリーニング装置５ｆ等が順次配置されている。
【００２５】
さらに、上記転写ローラ５ｅの上方側に配置された前記排紙部２に向かって延びる用紙搬送路には、用紙上のトナー画像を熱的に溶融して固定させる定着装置５ｇが配置されており、この定着装置５ｇの出口部から上方側に向かって延出する用紙搬送路が上述した排紙部２に接続されている。排紙部２には、後処理装置２ａ等を介して排紙トレイ２ｂが配置されているとともに、両面画像を形成するための反転搬送機構２ｃ等が配置されている。
【００２６】
また、上述した画像形成部５の下方側には、規定のサイズに裁断された用紙等のシート状記録媒体を給送する給紙部６が配置されている。給紙部６には、カット記録媒体である用紙をサイズごとに蓄える給紙カセット６ａが複数段にわたって重合するように配置され、装置本体に対して夫々着脱自在となるように装着されている。この給紙カセット６ａ内に積層された用紙は、給紙ローラ６ｂの回転によって給紙通路側に送り出されていき、その給紙通路に設けられたレジストローラ６ｃのニップ部に突き当てられることによって適宜のタイミングをとられながら、上述した感光ドラム５ａと対面する画像形成領域に送り込まれていく構成になされている。
【００２７】
また、装置本体１から外方に張り出すようにして手差し給紙トレイ６ｄが設けられており、それらの各給紙機構６ａ〜６ｄから延出する給紙搬送路が上述した感光ドラム５ａと転写ローラ５ｅとが対向する転写領域である画像形成領域に向かって上方側に延びている。
【００２８】
図１に表された本発明の一実施形態における遠隔管理システムにおける各画像形成装置４０ａ〜４０ｈは、上述したようなデジタル複写機などから構成されるものであるが、それらのうちの画像形成装置４０ａ〜４０ｆは、前述したように所望の通信ネットワーク網３０に接続されている。そして、その通信ネットワーク網３０を介して管理サーバ１０に接続されていることによって上記各画像形成装置４０ａ〜４０ｈを管理サーバ１０により集中管理する構成になされている。
【００２９】
このとき、上記各画像形成装置４０ａ〜４０ｆには、周知の故障診断手段が設けられており、その故障診断手段を使用して故障の有無を診断し、故障を検知した場合には通信機能を使用して前記管理サーバ１０に診断内容を送信する構成になされている。このような故障診断手段による各画像形成装置４０ａ〜４０ｆから管理サーバ１０への通知機能については従来と同様なものであるが、それに加えて本実施形態における画像形成装置の遠隔管理システムは、前記管理サーバ１０と各画像形成装置４０ａ〜４０ｆとの間で、特定の機種に関するリコール情報及びその応答を送受信する機能を有している。
【００３０】
すなわち、本実施形態にかかる画像形成装置の遠隔管理システムにおけるリコール情報は、修理等の対応処理が必要であることを示す情報であって、特定の機種に関するリコール情報を前記管理サーバ１０から通信ネットワーク網３０を介して各画像形成装置４０ａ〜４０ｆに送信する機能を備えている。また、その管理サーバ１０からのリコール情報を受信した画像形成装置４０ａ〜４０ｆからの応答を前記管理サーバ１０が通信ネットワーク網３０を介して受信するように構成されている。
【００３１】
このような本実施形態における画像形成装置の遠隔管理システムが有する送受信の機能は、主としてシステム内に設けられたプログラムにより達成する構成になされているが、以下、そのプログラムの内容をフロー図に従って説明する。
【００３２】
すなわち、図３に示されているように、特定のある機種でリコール状態が発生した場合には、まず上述した管理サーバ１０に対してオペレータがリコール情報の入力を行う（ステップ１）。そのリコール情報は、例えば図４で示されているようなものであり、リコールの対象となっている機種を特定するリコール対象機種情報（コード）Ｒ１、リコールの緊急度を示すリコールレベル情報Ｒ２、リコールの対応手順をユーザに指示するためのリコールメッセージ及びリコールに対応する動作を行わせる制御プログラムを有するリコール制御データＲ３等を含むものである。
【００３３】
図３に戻って、上述したようなリコール情報が管理サーバ１０内に入力されると、管理サーバ１０から、前記通信ネットワーク網３０に接続されている全ての画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃに対してリコール情報が送信される（ステップ２）。このとき、上記管理サーバ１０からのリコール情報を受信した画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃのうち、一台の画像形成装置４０ｃから、ローカルエリアネットワーク５０を介して接続されている同じメーカの画像形成装置４０ｄ，４０ｅ，４０ｆに対して、受信したリコール情報が転送される。このようにしてリコール情報を受信した画像形成装置４０ａ〜４０ｆにおいては、サービスマンによる修理や設定操作等の対応処理が行われてコール状態が解除されるまで、リコール情報に含まれるリコール制御データ（図４参照）に従って、次のようなリコール対応処理動作が開始される（ステップ３）。
【００３４】
すなわち、図５に示されているようにリコール対応処理動作が開始されると、まずリコール情報を受信した各画像形成装置４０ａ〜４０ｆにおいて、自己装置がリコール対象機に該当するか否かが判断される（ステップ１１）。そして、自己装置がリコール対象機に該当している場合には（ステップ１１のＹｅｓ）、上述した通信ネットワーク網３０を通して自己装置がリコール対象機である旨が管理サーバ１０に送信されるとともに（ステップ１２）、リコール対象機である各画像形成装置４０ａ〜４０ｆの操作表示部に、受信したリコール情報のリコールメッセージ（図４参照）が表示される（ステップ１３）。
【００３５】
さらに、その各画像形成装置４０ａ〜４０ｆに表示されたリコールメッセージに対してユーザの応答操作がなされたときには（ステップ１４のＹｅｓ）、ユーザがリコールメッセージを確認した旨が管理サーバ１０に通知された後に（ステップ１５）、受信したリコール情報のリコール緊急度に従って適宜のリコール対応処理動作が実行される（ステップ１６）。すなわち、図６に示されているようにリコール対応処理動作が開始されると、まずリコール情報に含まれているリコールレベル情報（図４参照）に基づいて、リコール緊急度が次のような高、中、低の少なくとも３段階に分けられることにより区別して判断される。
【００３６】
１）リコール緊急度が高い高緊急度の場合（高緊急度ステップ２１のＹｅｓ）：
例えば、発煙等の重大な障害に繋がるような緊急度の高いリコール原因が発見された場合には、以降の画像形成動作（機械動作）が禁止されるとともに（ステップ２２）、その旨を示すリコールメッセージ（図７（ａ）〜（ｃ）及び図８（ｄ）〜（ｅ）参照）が操作表示部上に表示される（ステップ２３）。このリコールメッセージの表示は、サービスマンによる修理や設定操作等の対応処理が行われるまで、すなわちリコール状態が解除されるまで継続される（ステップ２４）。
【００３７】
２）リコール緊急度が中程度の中緊急度の場合（ステップ２５のＹｅｓ）：
例えば、使い続けると故障に至り、その後機械が使用できなくなってしまうようなリコール原因が発見された場合には、一部の動作を禁止することにより以降において使用できる動作モードを限定したり、所定期間後全ての画像形成動作（機械動作）が禁止される（ステップ２６）。そして、その旨を示すリコールメッセージ（図７（ａ）〜（ｃ）及び図８（ｆ），（ｇ）参照）が、リコール対象機である画像形成装置４０ａ〜４０ｆの電源オン時や省電力モードからの復帰時に毎回操作表示部に表示され（ステップ２３）、ユーザの使用操作があった時にリコールメッセージが消去されて通常の表示に戻される。
【００３８】
３）リコール緊急度が低い低緊急度の場合（ステップ２７のＹｅｓ）：
例えば、故障には到らないが、形成画像の品質が劣化するようなリコール原因がある場合には、通常通り画像形成動作（機械動作）がそのまま許可される（ステップ２８）。また、その旨を示すリコールメッセージ（図７（ａ）〜（ｃ）及び図９（ｈ）参照）が、リコール対象機である画像形成装置４０ａ〜４０ｆの電源オン時や省電力モードからの復帰時に毎回操作表示部に表示され（ステップ２３）、注意喚起のみが促される。そして、ユーザの使用操作があった時にリコールメッセージが消去されて通常の表示に戻される。
【００３９】
また、前述したローカルエリアネットワーク５０に接続されている画像形成装置４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ（図１参照）においては、上位の画像形成装置４０ｃから転送されてきたリコール情報に従って、その画像形成装置４０ｃと同様の動作が行われるとともに、管理サーバ１０に対して画像形成装置４０ｃを介して応答がなされる。
【００４０】
一方、本実施形態にかかる画像形成装置の遠隔管理システムは、オフラインで設置されている画像形成装置４０ｇ，４０ｈを管理するため以下の機能を有している。すなわち、上述したオンライン状態の画像形成装置４０ａ〜４０ｆには、オフライン状態で設置されている画像形成装置４０ｇ，４０ｈの情報を入力するためのオフライン機器情報入力手段を用いて登録を行うオフライン機器管理メニュー機能、及び不揮発性メモリ等のオフライン機器情報記憶手段が設けられており、ユーザ操作によって予めオフライン状態にある画像形成装置４０ｇ，４０ｈの機種情報を登録しておくことができるようになっている（図９（ｉ）参照）。
【００４１】
そして、前述したように管理サーバ１０からのリコール情報が、オンライン状態の画像形成装置４０ａ〜４０ｆに受信されると、図１１に示されているようなオフライン機器管理処理が開始され、上述したオフライン機器記憶手段に登録・記憶がなされている場合には（ステップ３１のＹｅｓ）、その登録機種がリコール対象機種に該当するか否かが判定される。そして、オフライン状態にある画像形成装置４０ｇ，４０ｈがリコール対象機種であった場合には（ステップ３２のＹｅｓ）、オフライン状態にある画像形成装置４０ｇ，４０ｈがリコール対象機種である旨が、通信ネットワーク網３０を通して管理サーバ１０に通知される（ステップ３３）。
【００４２】
この場合には、オンライン状態にある画像形成装置４０ａ〜４０ｆがリコール対象外の機械であっても、その画像形成装置４０ａ〜４０ｆの電源オン時や省電力モードからの復帰時に、所定回数表示操作部にリコール情報とオフラインの画像形成装置４０ｇ，４０ｈがリコール対象機である旨のメッセージ（図１０（ｊ）参照）が表示される（ステップ３４）。このメッセージは、ユーザの使用操作により消去することが可能となっており、消去された場合には通常の表示に戻される。
【００４３】
また、上述したオフライン機器記憶手段に何も登録されていない状態で（ステップ３１のＮｏ）管理サーバ１０からリコール情報が受信された時には、リコール対象機種情報が操作表示部に表示され（ステップ３５）、オフライン状態にあるリコール対象機種をユーザが所有しているか否かを問い合わせる旨のメッセージが表示される。そして、ユーザの応答操作を待って（ステップ３６）、ユーザの応答操作が行われた時に（ステップ３６のＹｅｓ）応答メッセージが管理サーバ１０に送信され、ユーザがリコール対象機を持っていると応答した場合には、前述した場合と同様に画像形成装置４０ａ〜４０ｆの電源オン時や省電力モードからの復帰時に所定回数操作表示部に、リコール情報とオフラインの画像形成装置４０ｇ，４０ｈがリコール対象機である旨が表示される（ステップ３４）。そして、ユーザの使用操作があった時にメッセージが消去されて通常の表示に戻される（図１０（ｋ）及び（ｌ）参照）。
【００４４】
このように本実施形態にかかる画像形成装置及びその遠隔管理システムによれば、発見されたリコール情報が、管理サーバ１０から通信ネットワーク網３０に接続された各画像形成装置４０ａ〜４０ｆに迅速かつ直接的に送信されるとともに、そのリコール情報を受信した各画像形成装置４０ａ〜４０ｆにおけるユーザの応答が通信ネットワーク網３０を介して管理サーバ１０に送られることから、リコール情報に対するユーザの対応状況が迅速かつ正確に把握されるようになっている。
【００４５】
このとき、特に本実施形態によれば、発見されたリコール情報の内容を説明したリコールメッセージが各画像形成装置４０ａ〜４０ｆにおいて直接的に表示されるため、そのときのリコール情報の内容が各画像形成装置４０ａ〜４０ｆのユーザにより迅速かつ正確に把握されるとともに、そのユーザによる対応状況が管理サーバ１０側で、より具体的に把握され、また発見されたリコール情報の内容に対応した必要な処理動作が画像形成装置４０ａ〜４０ｆにおいて的確かつ自動的に実行されるようになっている。
【００４６】
さらに、本実施形態にかかる画像形成装置の遠隔管理システムによれば、発見されたリコール情報がオフライン状態になっている画像形成装置４０ｇ，４０ｈに関するものであっても、その状況がオンライン状態の画像形成装置４０ａ〜４０ｆに通知されることによりユーザにより迅速かつ正確に把握されるとともに、そのユーザによる対応状況が管理サーバ１０側で具体的に把握されるようになっている。
【００４７】
以上、本発明者によってなされた発明の実施形態を具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変形可能であることはいうまでもない。
【００４８】
例えば、上述した各実施形態は、複写機の遠隔管理システムに対して本発明を適用したものであるが、プリンタやファクシミリ装置などの他の画像形成装置に対しても本発明は同様に適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
以上述べたように本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの多種多様な画像形成装置の遠隔管理システムに対して広く適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の遠隔管理システムの全体構成を模式的に表したブロック図である。
【図２】図１に示された画像形成装置の遠隔管理システムに用いられている画像形成装置の一例として採用されるデジタル複写機の全体構造を模式的に表した縦断面説明図である。
【図３】図１に示された画像形成装置の遠隔管理システムにおいてリコール発生時に実行される処理動作の概要を表したフロー図である。
【図４】図１に示された画像形成装置の遠隔管理システムにおいてリコール発生時に送信されるリコール情報の内容を表したブロック図である。
【図５】図１に示された画像形成装置の遠隔管理システムにおいてリコール発生時に実行されるリコール対応処理動作の概要を表したフロー図である。
【図６】図１に示された画像形成装置の遠隔管理システムにおいてリコール緊急度に対応した実行される処理動作の概要を表したフロー図である。
【図７】画像形成装置の操作表示部を表したものであって、（ａ）及び（ｂ）はリコール情報受信時のメッセージを表した平面説明図、（ｃ）はリコール対象機の時のメッセージを表した平面説明図である。
【図８】画像形成装置の操作表示部を表したものであって、（ｄ）はリコール対象機でリコールレベルが高である場合におけるリコールメッセージ応答直後のメッセージを表した平面説明図、（ｅ）はリコール対象機でリコールレベルが高である場合の電源オン又は省電力モード復帰時のメッセージを表した平面説明図、（ｆ）はリコール対象機でリコールレベルが中である場合に一定期間使用できるときのメッセージを表した平面説明図である。
【図９】画像形成装置の操作表示部を表したものであって、（ｇ）はリコール対象機でリコールレベルが中である場合に一部の機能のみ使用できるときのメッセージを表した平面説明図、（ｈ）はリコール対象機でリコールレベルが低である場合の電源オン又は省電力モード復帰時のメッセージを表した平面説明図、（ｉ）はオフライン機器登録時のメニューメッセージを表した平面説明図である。
【図１０】画像形成装置の操作表示部を表したものであって、（ｊ）は登録されたオフラインの画像形成装置がリコール対象機であった場合のメッセージを表した平面説明図、（ｋ）及び（ｌ）はリコール情報受信時にオフライン機器の所有を確認するメッセージを表した平面説明図である。
【図１１】図１に示された画像形成装置の遠隔管理システムにおいてオフライン機器に関する管理処理動作の概要を表したフロー図である。
【符号の説明】
【００５１】
１  装置本体
２  排紙部
３  原稿台
４  スキャナ（ＣＩＳユニット）
５  画像形成部
６  給紙部
１０  管理サーバ
２０  通信サーバ
３０  通信ネットワーク網
４０ａ〜４０ｆ  オンライン画像形成装置
４０ｇ，４０ｈ  オフライン画像形成装置
【図１】
2009134527.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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