(57)【要約】【課題】回復動作後の画質低下を回避しながら、回復動作によって利用者が待機する時間を低減する。【解決手段】複合機１の画像形成部１５は画像形成動作と回復動作と実施する。画像形成部１５は画像形成動作では画像データに基づいて画像を形成する。画像形成部１５は回復動作では画質性能を回復させる。ＲＡＭ１２はジョブキューを記憶する。ジョブキューには、回復動作と画像形成動作との実施順が登録される。ＣＰＵ１０は、各画像データについての画像の画質を指示する画質情報を取得し、画質情報が高画質を指示する画像データについての画像形成動作の実施順を、回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までにするようにジョブキューを更新する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数または単数のシートに連続して画像を形成する画像形成動作と、前記画像形成動作の休止中に画質性能を回復させる回復動作と、を実施する画像形成装置であって、
前記回復動作と前記画像形成動作との実施順を記憶する記憶部と、
前記画像形成動作ごとに実現すべき画質として高画質が指示された画像形成動作の実施順を、前記回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間とするように、前記記憶部に記憶する制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記高画質が指示された前記画像形成動作の実施順よりも前に、前記回復動作の実施順を挿入して前記記憶部に記憶する、請求項1に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記高画質が指示された前記画像形成動作の実施順を、前記回復動作の実施順の後で他の画像形成動作の実施順の前に挿入して前記記憶部に記憶する、請求項1または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成動作ごとに実現すべき画質を、利用者の操作から取得する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記高画質が指示された前記画像形成動作が行われる予定時刻を取得して利用者に報知する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
複数または単数のシートに連続して画像を形成する画像形成動作と、前記画像形成動作の休止中に画質性能を回復させる回復動作と、をスケジュールに従って実施する画像形成方法であって、
前記画像形成動作ごとに実現すべき画質の指示を取得するステップと、
前記ステップで高画質が指示された前記画像形成動作の実施順を、前記回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間とするように、前記スケジュールを更新するステップと、を実行する画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数または単数のシートに連続して画像を形成する画像形成動作と、画像形成動作の休止中に画質性能を回復させる回復動作と、を実施する画像形成装置、および、画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ファクシミリ、複写機などの画像形成装置として、装置本体のメンテナンスを行うプロセスコントロールの不実施を利用者が指定するものがある（例えば、特許文献１参照）。また、画像形成装置として、プロセスコントロールの実施タイミングを利用者が指定するものがある（例えば、特許文献２）。
【特許文献１】特開２００３−３４５１８０号公報
【特許文献２】特開２００５−１３１８０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
画像形成装置は、画像形成の休止中に画質性能を回復させる回復動作（例えば、プロセスコントロール）の直後は高画質での画像形成が可能であるが、回復動作後に画像形成が行われるにしたがって再び画質性能が低下していく。
【０００４】
そのため、利用者が最高画質の画像を望む場合には、その画像形成の直前にプロセスコントロールを実施する必要がある。最高画質での画像形成の度にプロセスコントロールを実施すれば確実に最高画質の画像が得られるが、プロセスコントロールの間には画像形成を実施できないため、最高画質での画像形成の度に、利用者に長時間の待機を強いることになる。
【０００５】
本発明は、高画質の画像形成を確実に行いながら、利用者が待機する時間を低減する画像形成装置、および、画像形成方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、画像形成動作と回復動作とを実施する画像形成装置であって、記憶部と制御部とを備える。画像形成動作は複数または単数のシート連続して画像を形成する動作である。回復動作は画像形成動作の休止中に画質性能を回復させる動作である。記憶部は回復動作と画像形成動作との実施順を記憶する。制御部は、画像形成動作ごとに実現すべき画質として高画質が指示された画像形成動作の実施順を、回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間とするように、記憶部に記憶する。したがって、この画像形成装置では、一度の回復動作の後の画質性能が高い状態で、高画質での画像形成動作を複数回行える。
【０００７】
制御部は、高画質が指示された画像形成動作の実施順よりも前に、回復動作の実施順を挿入して記憶部に記憶してもよい。これにより、上記画像形成動作の実施順を、回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間とすることができる。
【０００８】
制御部は、高画質が指示された画像形成動作の実施順を、回復動作の実施順の後で他の画像形成動作の前に挿入して記憶部に記憶してもよい。これにより、上記画像形成動作の実施順を、回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間とすることができる。
【０００９】
画像形成動作ごとに実現すべき画質を、利用者の操作から取得すると好適である。これにより、利用者の操作に基づいて、回復動作と画像形成動作とのスケジュールを更新できる。
【００１０】
高画質が指示された前記画像形成動作が行われる予定時刻を取得して利用者に報知すると好適である。これにより、最高画質での画像形成動作における待機時間を、利用者が把握できる。
【００１１】
本発明の画像形成方法は、画像形成動作と回復動作とをスケジュールに従って実施する。そして、画像形成動作ごとに実現すべき画質を取得するステップと、高画質が指示された画像形成動作の実施順を、回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間とするように、スケジュールを更新するステップと、を実行する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、高画質の実現が指示された画像形成動作は、回復動作の実施から他のいくつかの画像形成動作の実施までの間に実施され、画質低下がほとんど生じていない画像を確実に得られる。その上、一度の回復動作の後に、高画質が指示された画像形成動作を複数回にわたって行えるので、回復動作の実施回数を抑制して利用者の待機時間を低減できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の画像形成装置の実施形態として、ネットワークを介して画像処理装置（ＰＣ）に接続された複合機を説明する。
【００１４】
図１は、実施形態に係る画像形成システム１００の概念図である。
【００１５】
画像形成システム１００は、ネットワークを介して互いに接続された複合機１と複数のＰＣ２とを備える。ＰＣ２は、画像データ編集アプリケーションを備える。画像データ編集アプリケーションは、画像データの生成や加工等を行う。ＰＣ２は、画像データ編集アプリケーションによって画像データを含む画像形成ジョブを生成し、複合機１に送信する。画像形成ジョブは、画像データの他に印刷条件を含む。印刷条件は、利用者の操作により高画質印刷指定または通常画質印刷指定が選択された画質情報や、解像度設定、諧調設定などを含む。複合機１は、ＰＣ２から受信する画像形成ジョブに基づいて、シートである記録紙に画像形成を行う。
【００１６】
図２は、複合機１の概略のブロック図である。
【００１７】
複合機１はＣＰＵ１０とＲＯＭ１１とＲＡＭ１２と画像メモリ１３とネットワークインターフェイス（ネットワークＩ／Ｆ）１４と画像形成部１５とを備える。
【００１８】
ＣＰＵ１０は、制御プログラムを実行して複合機１全体を制御する。ＲＯＭ１１は、各種制御プログラムを記憶する。ＲＡＭ１２は各種制御プログラムを展開し、制御プログラムが利用する記憶領域を用意する。ネットワークＩ／Ｆ１４はネットワークに接続され、各ＰＣ２が送信する画像形成ジョブを受信する。画像メモリ１３は、ネットワークＩ／Ｆ１４で受信した画像形成ジョブを記憶する。画像形成部１５は、図示しない感光体ドラムや現像装置、搬送路などの機構部から構成され、記録紙に画像形成を行う画像形成動作と、パッチ印刷に基づく基準濃度調整や各部のクリーニングなど構成部材各部のメンテナンスを開始するプロセスコントロール動作とを実施する。プロセスコントロール動作によって、画像形成動作に伴って劣化する画質性能を回復させられる。プロセスコントロール動作は、本発明の回復動作に相当する。
【００１９】
ＲＯＭ１１は、制御プログラムの一つとしてスケジュール制御プログラムを記憶する。ＲＡＭ１２はスケジュール制御プログラムを展開し、スケジュール制御プログラムが利用する記憶領域に、ジョブキューとプロセスコントロール履歴とを用意する。ジョブキューは画像形成部１５の未処理の動作を登録するスケジュールデータベースである。プロセスコントロール履歴は、前回のプロセスコントロール動作の終了後の印刷枚数を記憶する。ＣＰＵ１０はＲＡＭ１２に展開されたスケジュール制御プログラムを実行する。スケジュール制御プログラムを記憶するＲＯＭ１１と、スケジュール制御プログラムを展開するＲＡＭ１２と、スケジュール制御プログラムを実行するＣＰＵ１０とは本発明の制御部を構成する。
【００２０】
図３はジョブキューの構成例を説明する図である。
ジョブキューは、スケジュール管理のためのデータベースであり、処理待ち状態である画像形成部１５の各種動作を示すプロセス識別子に対して、それらを選択する順番と、画像形成動作に対応する画像形成ジョブのアドレスとを関係づけて記憶する。図示する構成例では、画像形成部１５が選択する動作の順に、プロセス識別子ＩＤｐ１，ＩＤｐ２，ＩＤｐ３，ＩＤｃ，ＩＤｐ４が登録されている。プロセス識別子ＩＤｐ１〜ＩＤｐ４は、画像メモリ１３のアドレスＡＤ１〜ＡＤ４に記憶された画像形成ジョブに基づく画像形成動作を示すプロセス識別子である。プロセス識別子ＩＤｃは、プロセスコントロール動作を示すプロセス識別子である。
【００２１】
画像形成部１５は、画像形成動作およびプロセスコントロール動作をしていない場合にジョブキューから、選択する順番が最も早いプロセス識別子を取得し、画像形成動作またはプロセスコントロール動作を排他的に選択して実行する。画像形成動作では、画像形成部１５はプロセス識別子に対応する画像メモリ１３のアドレスから画像形成ジョブを読み出し、画像データと印刷条件とを取得して記録紙に画像形成を行う。そして、画像形成部１５は、ＲＡＭ１２のプロセスコントロール履歴に記憶されている前回のプロセスコントロール動作からの印刷枚数に今回の画像形成ジョブによる印刷枚数を加算して記憶させる。プロセスコントロール動作では、画像形成部１５はパッチ印刷に基づく基準濃度調整や各部のクリーニングなど構成部材各部のメンテナンスを開始して画像形成動作における画質性能を回復させる。スケジュール制御プログラムが利用する記憶領域を用意するＲＡＭ１２と、画像形成ジョブを記憶する画像メモリ１３とは本発明の記憶部を構成する。
【００２２】
さて、ＣＰＵ１０は、ネットワークＩ／Ｆ１４によるＰＣ２からの画像形成ジョブの受信時、その画像形成ジョブを画像メモリ１３に記憶させる。その際、ＣＰＵ１０は、その画像形成ジョブを記憶させる画像メモリ１３のアドレスと、画像形成ジョブに含まれる画質情報とを抽出する。そして、これらを利用して、ジョブキューを更新する。
【００２３】
新たな画像形成ジョブの登録時には、ＣＰＵ１０は、画質情報が高画質印刷指定であるか通常画質印刷指定であるかを判定する。そして、その判定に基づいて、高画質印刷指定された画像形成ジョブに対しての画像形成動作が、プロセスコントロール動作の後の所定の順番までに選択されるようにプロセス識別子の順番を入れ替える。
【００２４】
以下、ジョブキューにおけるプロセス識別子の順番の更新方法の例を説明する。
【００２５】
図４は、新たなプロセス識別子の画質情報が、通常画質印刷指定である場合を説明する概念図である。図中の矢印は先端に近づくにしたがって、新しく登録されたプロセス識別子であることを示している。この場合には、新たに登録するプロセス識別子ＩＤｐ４を、ジョブキューに登録されている他のプロセス識別子の最後尾に登録する。
【００２６】
図５は、新たなプロセス識別子の画質情報が、高画質印刷指定である場合であって、以前のプロセスコントロール動作後の印刷枚数が閾値以上である場合を説明する概念図である。図中の矢印は先端に近づくにしたがって、新しく登録されたプロセス識別子であることを示している。この場合には、新たに登録するプロセス識別子ＩＤｐ４の直前にプロセスコントロール動作を示すプロセス識別子ＩＤｃを登録し、そのプロセス識別子ＩＤｃの直後に、プロセス識別子ＩＤｐ４を登録する。
【００２７】
図６は、新たなプロセス識別子の画質情報が、高画質印刷指定である場合であって、前回のプロセスコントロール動作後の印刷枚数、または、ジョブキューに登録されているプロセスコントロール動作後の印刷予定枚数が閾値以下である場合を説明する概念図である。図中の矢印は先端に近づくにしたがって、新しく登録されたプロセス識別子であることを示している。この場合、プロセスコントロール動作後の印刷枚数または印刷予定枚数が閾値以下となる順番を検出し、その検出した順番にプロセス識別子ＩＤｐ４を挿入する。この挿入に伴い順番を超されたプロセス識別子を、ジョブキューの後方に移し替える。
【００２８】
このようにプロセス識別子の順番の更新を行うことにより、例えば、連続する画像形成ジョブが、それぞれ高画質印刷指定されていても、それらの印刷枚数の合計が許容される枚数（閾値）以下であれば、一度のプロセスコントロール動作の後に、連続して画像形成されることになる。このため、プロセスコントロール動作の実施回数を抑制して、利用者が待機する時間を低減できる。
【００２９】
次に、ＣＰＵ１０の実行するスケジュール制御プログラムの制御フローを説明する。
【００３０】
図７は、同プログラムの制御フローの一例を示す図である。
【００３１】
まず、ＣＰＵ１０は画像形成ジョブの受信を検出する（ステップＳ１）。
次に、ＣＰＵ１０は、その画像形成ジョブの画質情報を取得する（ステップＳ２）。
次に、ＣＰＵ１０はその画質情報が高画質印刷指定か判定する（ステップＳ３）。
画質情報が普通画質印刷指定であれば、ＣＰＵ１０はその画像形成ジョブのプロセス識別子をジョブキューの最後尾に追加する（ステップＳ４）。
画質情報が高画質印刷指定であれば、ＣＰＵ１０は、前回のプロセスコントロール動作後の印刷枚数または、ジョブキューに登録されているプロセスコントロール後の印刷予定枚数を検出する（ステップＳ５）。
印刷枚数が閾値以上か判定する（ステップＳ６）。
印刷枚数が閾値以上であれば、プロセスコントロール動作のプロセス識別子をジョブキューの最後尾に挿入する（ステップＳ７）。そして、このプロセス識別子よりもさらにジョブキューの後尾に、新たな画像形成ジョブのプロセス識別子を追加する（ステップＳ８）。
【００３２】
印刷枚数が閾値未満であれば、プロセスコントロール動作後の印刷枚数または印刷予定枚数が閾値未満となるジョブキューの順番を検出する（ステップＳ９）。そして、その順番に、新たな画像形成ジョブのプロセス識別子を挿入する（ステップＳ１０）。
【００３３】
このようなスケジュール制御プログラムの制御フローによって本発明は実現することができるが、本発明は上述以外の他のフローで実現してもよい。例えば、プロセスコントロール後の印刷枚数に応じてジョブキューを更新する他にも、プロセスコントロール後の経過時間や、実施された画像形成ジョブの回数に応じて、ジョブキューを更新するようにしてもよい。
【００３４】
なお、高画質印刷指示の画質情報について、対応する画像形成動作が行われる予定時刻を算出して、当該時刻をネットワークを介して画像処理装置に通知し、利用者の許可を取得してからスケジュール更新プログラムによりスケジュールを更新するようにしてもよい。また、その際の利用者の選択にしたがって、当該画像形成動作の前にプロセスコントロール動作を挿入したり、次のプロセスコントロール動作後に当該画像形成動作を挿入したりしても良い。これにより、最高画質での画像形成と待機時間との兼ね合いに基づき、利用者は最高画質での画像形成の可否を判断できる。
【００３５】
最後に、上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムのブロック図である。
【図２】同画像形成システムが備える複合機の概略のブロック図である。
【図３】同複合機が備えるジョブキューを説明する図である。
【図４】同ジョブキューにおけるプロセス識別子の順番の更新を説明する図である。
【図５】同ジョブキューにおけるプロセス識別子の順番の更新を説明する図である。
【図６】同ジョブキューにおけるプロセス識別子の順番の更新を説明する図である。
【図７】同複合機が備えるＣＰＵの概略の処理フローを説明する図である。
【符号の説明】
【００３７】
１…複合機
２…ＰＣ
４…ＩＤｐ
１０…ＣＰＵ
１１…ＲＯＭ
１２…ＲＡＭ
１３…画像メモリ
１５…画像形成部
１００…画像形成システム
ＩＤｃ，ＩＤｐ…プロセス識別子
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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