(57)【要約】【課題】ソフトウェアによる制御が容易であるとともに、装置設計の自由度を向上させることが可能な熱転写印刷装置を提供する。【解決手段】所定の色の配列を繰り返すように異なる色のインクが塗布された熱転写印刷用のインクリボン３及び被印刷媒体（カード２）が搬送される搬送路８と、インクリボン３を被印刷媒体に対して押圧して熱転写印刷を行うサーマルヘッド４と、を有する熱転写印刷装置１において、インクリボン３に対して光を照射することでインクの色を識別する少なくとも２個以上のセンサ５１，５２を備え、センサそれぞれの感度を異ならせ、所定の閾値Ｖthとセンサそれぞれの出力とを比較することによって、インクの色を識別する。【選択図】図５
2009051154.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の色の配列を繰り返すように異なる色のインクが塗布された熱転写印刷用のインクリボン及び被印刷媒体が搬送される搬送路と、
前記インクリボンを前記被印刷媒体に対して押圧して熱転写印刷を行うサーマルヘッドと、を有する熱転写印刷装置において、
前記インクリボンに対して光を照射することで前記インクの色を識別する少なくとも２個以上のセンサを備え、
前記センサそれぞれの感度を異ならせ、所定の閾値と前記センサそれぞれの出力とを比較することによって、前記インクの色を識別することを特徴とする熱転写印刷装置。
【請求項２】
前記センサには、発光素子と受光素子が含まれており、当該発光素子は赤外光を照射することを特徴とする請求項１記載の熱転写印刷装置。
【請求項３】
前記発光素子には、赤外光の指向性を高める導カバーが設けられていることを特徴とする請求項２記載の熱転写印刷装置。
【請求項４】
前記センサは、発光素子と受光素子を備え、当該発光素子から照射された光のうち前記インクリボンを透過又は反射した光を当該受光素子で受光する第１のセンサ及び第２のセンサから構成され、
前記第１のセンサの出力をＶ１，前記第２のセンサの出力をＶ２，前記所定の閾値をＶthとした場合に、これらを比較することによって、前記インクの色を識別することを特徴とする請求項１から３のいずれか記載の熱転写印刷装置。
【請求項５】
前記インクリボンには、異なる３色のインクが塗布されており、Ｖ１>Ｖ２>Ｖthか、Ｖ１>Ｖth>Ｖ２か、Ｖth>Ｖ１>Ｖ２かを認識することによって、前記インクの色を識別することを特徴とする請求項４記載の熱転写印刷装置。
【請求項６】
前記第１のセンサにおける発光素子の発光量と、前記第２のセンサにおける発光素子の発光量とを異ならせることによって、各々の感度を異ならせることを特徴とする請求項４又は５記載の熱転写印刷装置。
【請求項７】
前記第１のセンサにおける受光素子の出力電圧と、前記第２のセンサにおける受光素子の出力電圧とを異ならせることによって、各々の感度を異ならせることを特徴とする請求項４又は５記載の熱転写印刷装置。
【請求項８】
前記所定の閾値は、可変値であることを特徴とする請求項１から７のいずれか記載の熱転写印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写印刷用のインクリボンを有する熱転写印刷装置に関し、特に、そのインクリボンの色識別技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的なサーマルプリンタでは、熱転写印刷用のインクリボンは、インクリボンロール等によって巻き出される。そして、このインクリボンと同方向に搬送される被印刷物が重ね合わされ、インクリボンのインクは、サーマルヘッドによって被印刷物に選択的に転写される構成となっている。
【０００３】
インクリボンには、搬送方向に沿って一定順序で異なる色のインクが塗布されたものがあり、例えば、イエロー，マゼンダ，シアン等のインクが搬送方向に沿って繰り返し並んでいる。インクリボンの色を検知する技術としては、例えば、特許文献１に開示された技術がある。
【０００４】
特許文献１に開示された、熱転写用カラーインクリボンの各色検知装置は、インクリボンの各色の先頭位置を検出するために、透過可視センサ（透過光センサ）と反射赤外センサ（反射光センサ）をインクリボンに対して対向配置している。そして、透過光と反射光を検出するとともに、特定の色の所定位置検出から一定時間の経過をタイマで検出することによって、各色の先頭位置を検出するようにしている。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２５５１５０号公報（段落番号［０００９］）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１のように、透過光センサと反射光センサの双方を用いるとなると、センサの配置に一定の制約が課せられてしまい、装置設計の自由度が損なわれる虞がある。また、タイマを用いて色検出を行うとなると、２個のセンサのタイミング制御が煩雑となり、装置に組み込まれるソフトウェアの簡素化を阻害する虞もある。
【０００７】
本発明は、以上の点に鑑みてなされたものであり、その目的は、ソフトウェアによる制御が容易であるとともに、装置設計の自由度を向上させることが可能な熱転写印刷装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上のような課題を解決するために、本発明は、以下のものを提供する。
【０００９】
（１）  所定の色の配列を繰り返すように異なる色のインクが塗布された熱転写印刷用のインクリボン及び被印刷媒体が搬送される搬送路と、前記インクリボンを前記被印刷媒体に対して押圧して熱転写印刷を行うサーマルヘッドと、を有する熱転写印刷装置において、前記インクリボンに対して光を照射することで前記インクの色を識別する少なくとも２個以上のセンサを備え、前記センサそれぞれの感度を異ならせ、所定の閾値と前記センサそれぞれの出力とを比較することによって、前記インクの色を識別することを特徴とする熱転写印刷装置。
【００１０】
本発明によれば、インクリボンと被印刷媒体が搬送される搬送路と、サーマルヘッドとを有する熱転写印刷装置に、インクの色を識別する少なくとも２個以上のセンサが設けられ、それぞれセンサの感度を異ならせ、所定の閾値とセンサそれぞれの出力とを比較することによって、インクの色を識別することとしたので、ソフトウェア的に色識別を行うにあたって、比較処理が中心となる。
【００１１】
したがって、上述した特許文献１記載のようなタイミング制御は不要となり、ソフトウェアによる制御を容易にすることができる。また、本発明は、２個以上のセンサの感度の差異を利用して、インクの色識別を行うので、それらのセンサが全て透過型のセンサであってもよいし、或いは、それらのセンサが全て反射型であってもよい。そのため、組み込まれる熱転写印刷装置の設計仕様に応じて、透過型にも反射型にもすることができるので、結果的に装置設計の自由度を向上させることができる。
【００１２】
（２）  前記センサには、発光素子と受光素子が含まれており、当該発光素子は赤外光を照射することを特徴とする熱転写印刷装置。
【００１３】
本発明によれば、上述したセンサには発光素子と受光素子が含まれており、この発光素子からは赤外光が照射されることとしたので、外光による影響を受け難くなり、ひいては誤動作を防止することができる。
【００１４】
特に、上述した熱転写印刷装置に本発明を適用するにあたって、全てのセンサを赤外光センサとすることによって、例えばカード挿入口の隙間から、或いは、放熱用スリットや放熱用孔などから入ってきた外光によって、色識別の際に誤動作するのを防ぐことができる。
【００１５】
（３）  前記発光素子には、赤外光の指向性を高める導カバーが設けられていることを特徴とする熱転写印刷装置。
【００１６】
本発明によれば、上述した発光素子には、赤外光の指向性を高める導カバーが設けられているので、複数のセンサ同士で干渉するのを防ぐことができ、ひいては誤動作防止に寄与することができる。また、例えば装置小型化のために、２個以上のセンサを近接配置した場合であっても、誤動作を防ぐことができる。
【００１７】
（４）  前記センサは、発光素子と受光素子を備え、当該発光素子から照射された光のうち前記インクリボンを透過又は反射した光を当該受光素子で受光する第１のセンサ及び第２のセンサから構成され、前記第１のセンサの出力をＶ１，前記第２のセンサの出力をＶ２，前記所定の閾値をＶthとした場合に、これらを比較することによって、前記インクの色を識別することを特徴とする熱転写印刷装置。
【００１８】
本発明によれば、上述したセンサとして、発光素子から照射された光のうちインクリボンを透過又は反射した光を受光素子で受光する第１のセンサ及び第２のセンサを考え、第１のセンサの出力Ｖ１と、第２のセンサの出力Ｖ２と、所定の閾値Vｔｈとを比較することによってインクの色を識別することしたので、簡易な比較処理を用いて色識別を行うことができ、ひいてはソフトウェアによる制御を容易化することができる。
【００１９】
（５）  前記インクリボンには、異なる３色のインクが塗布されており、Ｖ１>Ｖ２>Ｖthか、Ｖ１>Ｖth>Ｖ２か、Vth>Ｖ１>Ｖ２かを認識することによって、前記インクの色を識別することを特徴とする熱転写印刷装置。
【００２０】
本発明によれば、上述したインクリボンには、異なる３色のインクが塗布され、Ｖ１>Ｖ２>Ｖthか、Ｖ１>Ｖth>Ｖ２か、Ｖth>Ｖ１>Ｖ２かによって、色識別が行われるようにしたので、ソフトウェアによる制御を容易化することができる。
【００２１】
（６）  前記第１のセンサにおける発光素子の発光量と、前記第２のセンサにおける発光素子の発光量とを異ならせることによって、各々の感度を異ならせることを特徴とする熱転写印刷装置。
【００２２】
本発明によれば、上述した第１のセンサにおける発光素子の発光量と、上述した第２のセンサにおける発光素子の発光量とを異ならせることによって、各々の感度を異ならせることとしたので、両センサに流す電流量を調整するだけで感度調整を行うことができ、ソフトウェアによる制御を更に容易化することができる。また、発光素子の経時劣化によって発光量が落ちてきた場合であっても、自動的に発光量を調整することによって、感度の自動調整を行うこともできる。さらには、センサのバラツキを発光量で調整することもできる。
【００２３】
（７）  前記第１のセンサにおける受光素子の出力電圧と、前記第２のセンサにおける受光素子の出力電圧とを異ならせることによって、各々の感度を異ならせることを特徴とする熱転写印刷装置。
【００２４】
本発明によれば、上述した第１のセンサにおける受光素子の出力電圧と、第２のセンサにおける受光素子の出力電圧とを異ならせることによって、各々の感度を異ならせることとしたので、例えばＤＡコンバータやトランジスタ等を利用して出力電圧調整を行うだけで感度調整を行うことができ、ソフトウェアによる制御を更に容易化することができる。
【００２５】
（８）  前記所定の閾値は、可変値であることを特徴とする熱転写印刷装置。
【００２６】
本発明によれば、上述した所定の閾値は可変値であることとしたので、発光素子の発光量や出力電圧を調整することで各センサの感度を調整できない場合であっても（例えば、経時劣化が進み、発光量が極めて少なくなった場合であっても）、適切な色識別を行うことができる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明に係る熱転写印刷装置によれば、装置設計の自由度が低下するのを防ぎつつ、また、ソフトウェアが煩雑になるのを防ぎつつ、インクリボンの色識別を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００２９】
［機械構成］
図１は、本発明の実施の形態に係る熱転写印刷装置（サーマルプリンタ）１の外観構成を示す斜視図である。図２は、図１の熱転写印刷装置１の内部構成を説明するための側面図である。
【００３０】
図１及び図２において、熱転写印刷装置１は、帯状のフィルムにインクが塗布されたインクリボン３を使用し、加熱によってインクリボン３上のインクを溶融等させてカード２に印字を行う熱転写方式の印刷装置である。インクリボン３は、所定の色の配列（例えばイエロー，シアン，マゼンダ等）を繰り返すように異なる色のインクが塗布された熱転写印刷用のものである。
【００３１】
熱転写印刷装置１は、インクリボン３を加熱してカード２に印字を行うサーマルヘッド４と、インクリボン３の供給および巻取を行う（インクリボン）カートリッジ５と、印字前のカード２の表面に付着した塵埃等を除去するクリーニング機構６と、サーマルヘッド４，カートリッジ５の一部およびクリーニング機構６等が収納される筐体７と、を備えている。また、筐体７の内部には、カード２が搬送される搬送路８が形成されている。搬送路８では、インクリボン３やカード２などが搬送される。この搬送路８には、カード２の搬送を行うための複数のカード搬送ローラ９が配置されている。さらに、熱転写印刷装置１は、装置内でインクリボン３の搬送を行うためのリボン搬送ローラ１０を備えている。
【００３２】
なお、以下の説明では、図１のＸ方向を「前後方向」、Ｙ方向を「左右方向」、Ｚ方向を「上下方向」とする。また、図１のＸ１方向側を「手前」、Ｘ２方向側を「奥」、Ｙ１方向側を「右」、Ｙ２方向側を「左」、Ｚ１方向側を「上」、Ｚ２方向側を「下」とする。また、図２における時計方向を「時計方向」、反時計方向を「反時計方向」とする。なお、本実施形態では、左右方向がカード２の幅方向である。
【００３３】
カード２は、例えば厚さが０．７〜０．８ｍｍ程度の塩化ビニール製のカードである。このカード２の表面には、たとえば、磁気情報が記録される磁気ストライプが形成されている。
【００３４】
サーマルヘッド４は、熱転写印刷装置１の前後方向の略中心に、かつ、搬送路８の上側に配置されている。また、サーマルヘッド４の下側をインクリボン３が通過する。また、サーマルヘッド４は、駆動モータ１２、ウォームギア１３および偏心カム１４等から構成される駆動機構によって、搬送路８に対して上下動する。そして、サーマルヘッド４は、インクリボン３をカード２に対して押圧して、熱転写を行うことによって、カード２の上面に印字を行う。
【００３５】
カートリッジ５は、図２に示すように、サーマルヘッド４に向かってインクリボン３を供給するリボン供給部１５と、サーマルヘッド４での印字が終了した後のインクリボン３を巻き取るリボン巻取部１６とを備えている。リボン供給部１５がサーマルヘッド４よりも奥側に配置され、リボン巻取部１６がサーマルヘッド４よりも手前側に配置されている。このカートリッジ５は、搬送路８の上方に配置され、筐体７に着脱可能となっている。なお、リボン巻取部１６は、歯車等の伝達手段を介して、リボン搬送ローラ１０を駆動する駆動モータ２８に連結されており、リボン搬送ローラ１０とともに回転する。
【００３６】
クリーニング機構６は、熱転写印刷装置１の奥側端に配置されている。このクリーニング機構６は、熱転写印刷装置１の奥側から挿入され、サーマルヘッド４で印字が行われる前のカード２の上面のクリーニングを行う。
【００３７】
筐体７は、上側に配置される第１筐体１７と、下側に配置される第２筐体１８とから構成されている。第１筐体１７の奥側端には、軸１９が固定されており、第１筐体１７は、軸１９を中心に第２筐体１８に対して、図２に示す状態から反時計方向へ回動可能となっている。
【００３８】
そして、第１筐体１７が図２に示す状態から反時計方向へ回動すると、筐体７からカートリッジ５を取り出すことが可能になる。なお、図１，図２に示す状態では、筐体７の手前側端に配置されたロック機構２０によって、第１筐体１７は第２筐体１８にロックされている。
【００３９】
搬送路８は、熱転写印刷装置１の前後方向に直線状に、かつ、前後方向で熱転写印刷装置１を貫通するように形成されている。カード搬送ローラ９は、下側から搬送路８に突出するように配置されている。複数のカード搬送ローラ９は、図１に示すように、プーリ２２やタイミングベルト２３等から構成される伝達手段を介して駆動モータ２４に連結され、駆動モータ２４の動力で回転する。また、奥側に配置されるカード搬送ローラ９および前後方向の略中心に配置されるカード搬送ローラ９を除くカード搬送ローラ９の上側には、カード搬送ローラ９に圧接するように、パッドローラ２５が配置されている。
【００４０】
リボン搬送ローラ１０は、搬送路８の上方でかつリボン巻取部１６のよりも奥側に配置されている。このリボン搬送ローラ１０は、図１に示すように、プーリ２６やタイミングベルト２７等から構成される伝達手段を介して駆動モータ２８に連結され、駆動モータ２８の動力で回転する。また、リボン搬送ローラ１０の斜め上側には、リボン搬送ローラ１０に圧接するように、パッドローラ２９が配置されている。
【００４１】
本実施形態では、以上説明したような熱転写印刷装置１に、インクリボン３に対して光を照射することでインクの色を識別する少なくとも２個以上のセンサが設けられる。より具体的には、図３を用いて説明する。
【００４２】
図３は、センサの配置関係を説明するための概念図である。図３（ａ）は、２個の透過型赤外光センサ５１，５２が設けられたときの様子を示し、図３（ｂ）は、２個の反射型赤外光センサ５３，５４が設けられたときの様子を示している。
【００４３】
透過型赤外光センサ５１は、発光素子５１ａ及び受光素子５１ｂから構成され、両者はインクリボン３を挟んで対向配置される。また、透過型赤外光センサ５２も、発光素子５２ａ及び受光素子５２ｂから構成され、両者はインクリボン３を挟んで対向配置される（図３（ａ）参照）。
【００４４】
一方で、反射型赤外光センサ５３は、発光素子５３ａ及び受光素子５３ｂから構成され、両者はともにインクリボン３の片側に配置される。また、反射型赤外光センサ５４も、発光素子５４ａ及び受光素子５４ｂから構成され、両者はともにインクリボン３の片側に配置される（図３（ｂ）参照）。なお、装置設計上の必要によっては、２個の反射型赤外センサ５３，５４を、インクリボン３を挟んで反対側に配置する構成としてもよい。
【００４５】
本実施形態に係る熱転写印刷装置１では、透過型赤外光センサ５１，５２を用いても、反射型赤外光センサ５３，５４を用いても、いずれであっても構わない。なお、装置小型化のために、センサ間の距離を短くすることが好ましいが、この際、センサ同士で干渉する虞がある（例えば、透過型赤外光センサ５１でいえば、発光素子５１ａから照射された赤外光が受光素子５２ｂに届いたり、発光素子５２ａから照射された赤外光が受光素子５１ｂに届いたりする虞がある）。
【００４６】
したがって、このようなセンサ同士の干渉を防ぐために、赤外光の指向性を高める導カバーを設けることとしてもよい。具体的には、図３（ｃ）に示すように、発光素子５１ａ及び発光素子５２ａの周囲に、導カバー６０を設ける（ここでは、発光素子５１ａ用と発光素子５２ａ用とを一体成型している）。これにより、発光素子の指向性が高まり、センサを近接配置した場合であっても、誤動作を防ぐことができる。
【００４７】
ここで、本実施形態に係る熱転写印刷装置１では、２個のセンサの感度が異なっている点に特徴がある。以下、透過型赤外光センサ５１，５２を採用した場合を例に挙げて、熱転写印刷装置１の回路構成について詳述する。
【００４８】
［回路構成］
図４は、本発明の実施の形態に係る熱転写印刷装置１の電気的な回路構成を示す回路図である。
【００４９】
図４において、熱転写印刷装置１は、ＣＰＵ１００と、メモリ１０１と、Ａ／Ｄコンバータ１０２と、透過型赤外光センサ５１，５２と、電源ＶＣＣ１，ＶＣＣ２と、を有している。なお、図４では、主要な電気要素のみを図示しており、熱転写印刷装置１において他の電気要素が含まれていても構わない。
【００５０】
ＣＰＵ１００は、熱転写印刷装置１の統合的な制御を司るものであって、メモリ１０１に対してメモリリード信号やメモリライト信号を送る。そして、データバスを介してメモリ１０１に記憶されたデータを読み出したり、メモリ１０１にデータを書き込んだりする。また、ＣＰＵ１００は、Ａ／Ｄコンバータ１０２に対してもＡ／Ｄリード信号を送る。そして、データバスを介してＡ／Ｄコンバータ１０２からデジタルデータを取得する。
【００５１】
Ａ／Ｄコンバータ１０２は、透過型赤外光センサ５１，５２と接続されており、これらのセンサから入力されるアナログ信号をデジタル信号に変換する。透過型赤外光センサ５１は、上述したように発光素子５１ａ及び受光素子５１ｂから構成されるが、図４では、発光素子５１ａとして赤外ＬＥＤ１を採用し、受光素子５１ｂとしてフォトトランジスタ１（ＰＴ１）を採用している。また、透過型赤外光センサ５２は、上述したように発光素子５２ａ及び受光素子５２ｂから構成されるが、図４では、発光素子５２ａとして赤外ＬＥＤ２を採用し、受光素子５２ｂとしてフォトトランジスタ２（ＰＴ２）を採用している。
【００５２】
赤外ＬＥＤ１及び赤外ＬＥＤ２のアノード端子は、それぞれ抵抗Ｒ１１及び抵抗Ｒ２１を介してＬＥＤ電源ＶＣＣ１に接続されている。また、赤外ＬＥＤ１及び赤外ＬＥＤ２のカソード端子は、いずれも接地されている。したがって、透過型赤外光センサ５１，５２それぞれの感度を異ならせる手法として、抵抗Ｒ１１の抵抗値と抵抗Ｒ２１の抵抗値を異ならせることができる。すなわち、赤外ＬＥＤ１に流れる電流量と、赤外ＬＥＤ２に流れる電流量とを異ならせ、ひいては赤外ＬＥＤ１の発光量と、赤外ＬＥＤ２の発光量とを異ならせることができる。
【００５３】
なお、本実施形態では、赤外ＬＥＤの電源としてＶＣＣ１を用い、透過型赤外光センサ５１，５２で共通化させたが、別々の電源を用いてもよい。これによっても、透過型赤外光センサ５１，５２それぞれの感度を異ならせることが可能になる。
【００５４】
一方で、フォトトラジスタ１（ＰＴ１）及びフォトトランジスタ２（ＰＴ２）のコレクタ端子は、いずれもフォトトランジスタ電源ＶＣＣ２に接続されている。また、フォトトラジスタ１（ＰＴ１）及びフォトトランジスタ２（ＰＴ２）のエミッタ端子は、それぞれ抵抗Ｒ１２及び抵抗Ｒ２２を介して、いずれも接地されている。したがって、透過型赤外光センサ５１，５２それぞれの感度を異ならせる手法として、抵抗Ｒ１２の抵抗値と抵抗Ｒ２２の抵抗値を異ならせることができる。すなわち、フォトトラジスタ１（ＰＴ１）のコレクタ電流と、フォトトラジスタ２（ＰＴ２）のコレクタ電流とを異ならせ、ひいてはフォトトラジスタ１（ＰＴ１）の出力電圧と、フォトトラジスタ２（ＰＴ２）の出力電圧とを異ならせることができる。
【００５５】
なお、本実施形態では、フォトトランジスタの電源としてＶＣＣ２を用い、透過型赤外光センサ５１，５２で共通化させたが、別々の電源を用いてもよい。これによっても、透過型赤外光センサ５１，５２それぞれの感度を異ならせることが可能になる。
【００５６】
このように、透過型赤外光センサ５１，５２それぞれの感度を異ならせた場合には、ＣＰＵ１００は、インクリボンに塗布されたインクの色を識別することができる。具体的な動作を説明すると、まず、ＣＰＵ１００は、メモリライト信号をＯＮにして、メモリ１０１に対して予めリボン識別のための閾値を記憶しておく。次に、Ａ／Ｄコンバータ１０２は、透過型赤外光センサ５１，５２それぞれの出力信号（出力電圧）Ｖ１，Ｖ２を取り込んで、デジタル値に変換する。次に、ＣＰＵ１００は、デジタル値に変換されたデータを、Ａ／Ｄリード信号をＯＮにして、データバス経由でリードする。そして、ＣＰＵ１００は、予めメモリ１０１に記憶しておいた閾値Ｖthを、メモリリード信号をＯＮにすることによって読み出して、Ａ／Ｄコンバータ１０２から読み出したデータと比較する。具体的な比較処理については、図５を用いて詳述する。
【００５７】
図５は、インクリボン３の色識別を行うための比較処理を説明するための説明図である。図５（ａ）〜図５（ｃ）において、横軸は時間経過を示し、縦軸はＣＰＵ１００が認識する電圧を示す。Ｖ１は、（高感度な）透過型赤外光センサ５１からの出力電圧を示し、Ｖ２は、（低感度な）透過型赤外光センサ５２からの出力電圧を示し、Ｖthは、リボン色識別のための閾値を示す。
【００５８】
図５（ａ）に示すようなグラフが得られたとき、Ｖ１及びＶ２はともにＶthよりも高いため、透過型赤外光センサ５１，５２では、ＬＥＤの光を多く受光していることになる。したがって、インクリボン３のうち赤外光の透過率の高い部分（例えば透明な部分）を検出していると判断することができる。また、図５（ｃ）に示すようなグラフが得られたとき、Ｖ１及びＶ２はともにＶthよりも低いため、透過型赤外光センサ５１，５２では、インクリボン３によってＬＥＤの光が遮られていることになり、インクリボン３の黒い部分を検出していると判断することができる。そして、図５（ｂ）に示すようなグラフが得られたときには、図５（ａ）と図５（ｃ）の間の色と判断することができる。
【００５９】
なお、閾値Ｖthは、所定の色を識別できるように設定する。また、本実施形態では、Ｖ１>Ｖ２>Ｖth（パターン（i））か、Ｖ１>Ｖth>Ｖ２（パターン（ii））か、Ｖth>Ｖ１>Ｖ２（パターン（iii））かを認識することによって、インクの色を識別することとしたが、例えば、いずれか２つを認識することによってインクの色を識別してもよい（例えば、図５（ｂ）のケースを省略してもよい）。
【００６０】
また、本実施形態では、透過型赤外光センサ５１，５２を用いたが、反射型赤外光センサ５３，５４を用いた場合も同様である。反射型赤外光センサ５３，５４を用いた場合において、例えば、図５（ａ）に示すようなグラフが得られたときには、反射光が大きいためにＶ１，Ｖ２とも出力が高くなる。その結果、インクリボン３の明るい部分（例えば黄色の部分）を検出していると判断することができる。また、図５（ｃ）に示すようなグラフが得られたときには、反射光が小さいため、インクリボン３の反射率が低い部分（例えば黒い部分）を検出していると判断することができる。そして、図５（ｂ）に示すようなグラフが得られたときには、図５（ａ）と図５（ｃ）の間の色と判断することができる。なお、透過型赤外光センサ５１，５２を用いた場合と同様に、閾値Ｖthについては、所定の色を識別できるように設定する。
【００６１】
さらに、本実施形態では、透過型赤外光センサ５１，５２を２個用いることとしたが、例えば、３個のセンサを用いても構わない。図６を用いて詳述する。
【００６２】
図６は、インクリボン３の色識別を行うための比較処理を説明するための説明図である。図６（ａ）〜図６（ｄ）において、横軸は時間経過を示し、縦軸はＣＰＵ１００が認識する電圧を示す。Ｖ１は、（高感度な）センサからの出力電圧を示し、Ｖ２は、（中感度な）センサからの出力電圧を示し、Ｖ３は、（低感度な）センサからの出力電圧を示し、Ｖthは、リボン色識別のための閾値を示す。
【００６３】
図６（ａ）〜図６（ｄ）に示すようなグラフから識別できる色について、図６（ｅ）にまとめている。図６（ｅ）によれば、図６（ａ）のケース（パターン（i））では、透過型赤外光センサの場合には"透明"と識別でき、反射型赤外光センサの場合には"明（黄色）"と識別することができる。また、図６（ｂ）のケース（パターン（ii））では、透過型赤外光センサの場合には"中間色１"と識別でき、反射型赤外光センサの場合には"中間色１"と識別することができる。また、図６（ｃ）のケース（パターン（iii））では、透過型赤外光センサの場合には"中間色２"と識別でき、反射型赤外光センサの場合には"中間色２"と識別することができる。また、図６（ｄ）のケース（パターン（iv））では、透過型赤外光センサの場合には"暗（黒）"と識別でき、反射型赤外光センサの場合には"暗（黒）"と識別することができる。
【００６４】
このように、センサの数は２個であっても３個であっても色識別は可能である。センサ数が多くなればなるほど、識別できる色の数も増えることになる。なお、閾値Ｖthの設定基準について説明する。仮に、センサ電源をＶccとした場合には、センサ出力は０〜Ｖcc［Ｖ］である。ＶthがＶccに近すぎると、Ｖccの変動に対してＶthのマージンがなくなるため、誤検知の恐れが生じる（Ｖth>Ｖccとなる可能性がある）。一方で、Ｖthが０［Ｖ］に近すぎると、グランドの変動に対してＶthのマージンがなくなるため、誤検知の恐れが生じる（Ｖth<グランドとなる可能性がある）。したがって、閾値Ｖthは、電源，グランドに対し、ある程度マージンをもった値に設定することが好ましい。例えば、Ｖccが５［Ｖ］の場合には、Ｖthは２〜３［Ｖ］に設定するのが適正である。そして、適正な閾値Ｖthが設定できたら、識別対象のインクの種類（色など光に対する特性を考慮する）に応じて、センサ出力Ｖ１やＶ２等を設定する（例えば、実験データ等を統計的に処理し、或いは経験値で設定する）。なお、本実施形態では閾値Ｖthを不変値としているが、ＬＥＤの経時劣化を考慮して、可変値としても構わない。
【００６５】
［識別処理］
図７は、本実施形態に係る熱転写印刷装置１におけるリボン位置検知フローを説明するためのフローチャートである。図８及び図９は、本実施形態に係る熱転写印刷装置１におけるリボン色識別フローを説明するためのフローチャートである。なお、図８は、センサが２個の場合（図５参照）におけるフローチャートを示し、図９は、センサが３個の場合（図６参照）におけるフローチャートを示している。
【００６６】
図７において、まず、印字媒体（カード２）の取り込みが行われる（ステップＳ１）。より具体的には、ＣＰＵ１００は、駆動モータ２４に対して駆動信号を送信し（一般的にはモータ駆動制御回路を介在させる）、駆動モータ２４を回転させる。そうすると、プーリ２２やタイミングベルト２３等から構成される伝達手段を介して、カード搬送ローラ９が回転し、カード２の取込みが行われることになる。そして、待機位置までカード２が取り込まれたら、その位置でカード２を保持する（ステップＳ２）。
【００６７】
次に、リボン巻取りモータ（駆動モータ２８）の回転が行われる（ステップＳ３）。より具体的には、ＣＰＵ１００は、駆動モータ２８に対して駆動信号を送信し（一般的にはモータ駆動制御回路を介在させる）、駆動モータ２８を回転させる。そうすると、歯車等の伝達手段を介して、リボン搬送ローラ１０とともにリボン巻取部１６が回転する。なお、リボンは、各色が媒体１枚分＋αの長さとなっている。
【００６８】
次に、リボン先頭色が検知されたか否かが判断される（ステップＳ４）。より具体的には、図８及び図９に示すような識別処理が行われる。図８に示すように、透過型赤外光センサ２個の場合（図５参照）には、Ｖ１>Ｖthか否かがＣＰＵ１００によって判断され（ステップＳ２１）、Ｖ１>Ｖthでない場合にはＶth>Ｖ１>Ｖ２と判断され、黒色リボンと検知される（ステップＳ２２、図５（ｃ）パターン（iii）参照）。一方、Ｖ１>Ｖthである場合には、次にＶ２>Ｖthか否かがＣＰＵ１００によって判断され（ステップＳ２３）、Ｖ２>Ｖthでない場合にはＶ１>Ｖth>Ｖ２と判断され、中間色リボンと検知される（ステップＳ２４、図５（ｂ）パターン（ii）参照）。そして、Ｖ２>Ｖthである場合にはＶ１>Ｖ２>Ｖthと判断され、透明色リボンと検知される（ステップＳ２５、図５（ａ）パターン（i）参照）。このようにして、ＣＰＵ１００は、リボン先頭色が何色であるかを識別することができる。
【００６９】
また、図９に示すように、透過型赤外光センサ３個の場合（図６参照）には、Ｖ１>Ｖthか否かがＣＰＵ１００によって判断され（ステップＳ３１）、Ｖ１>Ｖthでない場合にはＶth>Ｖ１>Ｖ２>Ｖ３と判断され、黒色リボンと検知される（ステップＳ３２、図６（ｄ）パターン（iv）参照）。一方、Ｖ１>Ｖthである場合には、次にＶ２>Ｖthか否かがＣＰＵ１００によって判断され（ステップＳ３３）、Ｖ２>Ｖthでない場合にはＶ１>Ｖth>Ｖ２と判断され、中間色２リボンと検知される（ステップＳ３４、図６（ｃ）パターン（iii）参照）。一方、Ｖ２>Ｖthである場合には、次にＶ３>Ｖthか否かがＣＰＵ１００によって判断され（ステップＳ３５）、Ｖ３>Ｖthでない場合にはＶ２>Ｖth>Ｖ３と判断され、中間色１リボンと検知される（ステップＳ３６、図６（ｂ）パターン（ii）参照）。そして、Ｖ３>Ｖthである場合にはＶ１>Ｖ２>Ｖ３>Ｖthと判断され、透明色リボンと検知される（ステップＳ３７、図６（ａ）パターン（i）参照）。このようにして、ＣＰＵ１００は、センサが３個の場合であっても、リボン先頭色が何色であるかを識別することができる。
【００７０】
図７のステップＳ４の処理において、リボン先頭色の検知ができなかった場合には、処理をステップＳ３に戻し、リボン巻取りモータをさらに回転させる。一方、リボン先頭色の検知ができた場合には、リボン巻取りモータの回転を停止させ（ステップＳ５）、媒体（カード２）を印字開始位置にセットした後（ステップＳ６）、先頭色の印字，媒体搬送，リボン巻取りが行われる（ステップＳ７）。
【００７１】
次に、次色検知のためのリボン送りが行われ（ステップＳ８）、次色が検知されたか否かが判断される（ステップＳ９）。このステップＳ８及びステップＳ９の処理は、前述したステップＳ３及びステップＳ４の処理と同様であるので、説明を省略する。
【００７２】
ステップＳ９の処理において、次色が検知された場合には、ステップＳ５〜ステップＳ７の処理と同様に、リボン巻取りモータが停止し（ステップＳ１０）、媒体を印字開始位置にセットした後（ステップＳ１１）、次色印字，媒体搬送，リボン巻取りが行われる（ステップＳ１２）。そして、３色目以降は、ステップＳ１２の処理の後、終端色の印字が完了したか否かが判断される（ステップＳ１３）。終端色の印字が完了していない場合は、ステップＳ８の処理に戻り、ステップＳ８からステップＳ１２の各ステップを終端色の印字が済むまで繰り返す。終端色の印字が完了した場合は、リボン巻取りモータが停止する（ステップＳ１４）。最後に、媒体（カード２）の排出が行われ（ステップＳ１５）、一連の処理が終了する。
【００７３】
［実施形態の効果］
以上説明したように、本実施形態に係る熱転写印刷装置１によれば、感度の異なるセンサを複数用いて、比較処理を中心とした処理フロー（図８及び図９参照）によってインクの色識別を行うことができるので、ソフトウェアによる制御を容易にすることができる。
【００７４】
また、用いられるセンサは透過型であっても反射型であってもよく（図３参照）、組み込まれる熱転写印刷装置１の設計仕様に応じて自由に選定することができる。したがって、装置設計の自由度を向上させることができる。
【００７５】
また、本実施形態では、発光素子として赤外光を照射するものを用いているので、外光による影響を受け難くなり、ひいては誤動作を防止することができる。そして、上述したように、導カバーを設けることで赤外光の指向性を高め（図３（ｃ）参照）、センサ同士で干渉するのを防ぎ、誤動作防止に寄与することができる。
【００７６】
また、複数のセンサの発光量や出力電圧を調整するだけで感度調整を行うことができるので、ソフトウェアによる制御を更に容易化することができる。なお、閾値は可変にすることで、例えば、センサの経時劣化が進み、発光量が極めて少なくなった場合であっても、適切な色識別を行うことができる。
【００７７】
［変形例］
図１０は、本発明の他の実施の形態に係る熱転写印刷装置１'の電気的な回路構成を示す回路図である。
【００７８】
図１０に示すように、フォトトランジスタ１（ＰＴ１）及びフォトトランジスタ２（ＰＴ２）のコレクタ端子を、それぞれ抵抗Ｒ１２及び抵抗Ｒ２２を介して電源ＶＣＣ２につなぎ、それぞれのエミッタ端子を、接地することとしてもよい。このような回路構成にした場合、高感度なときにはＬＥＤ電流が多く流れるため、抵抗での電圧降下が大きくなり、センサ電圧が低くなる。すなわち、高感度な透過型赤外光センサ５１からの出力電圧Ｖ１は、低感度な透過型赤外光センサ５２からの出力電圧Ｖ２よりも、低くなる。
【００７９】
したがって、図１０に示す回路構成からなる熱転写印刷装置１'では、Ｖ１<Ｖ２<Ｖthか、Ｖ１<Ｖth<Ｖ２か、Ｖth<Ｖ１<Ｖ２かを認識することによって、インクの色を識別することができる。また、図１０では、２個の透過型赤外光センサ５１，５２を用いることとしたが、３個のセンサを用いた場合も同様である。すなわち、３個のセンサを用いた熱転写印刷装置では、Ｖ１（高感度）<Ｖ２（中感度）<Ｖ３（低感度）<Ｖthか、Ｖ１<Ｖ２<Ｖth<Ｖ３か、Ｖ１<Ｖth<Ｖ２<Ｖ３か、Ｖth<Ｖ１<Ｖ２<Ｖ３かを認識することによって、インクの色を識別することができる。
【００８０】
また、装置設計上の必要によって、２個のセンサのうち一方を透過型センサとし、他方を反射型センサとしてもよい。３個の場合も、１個または２個のセンサを透過型とし、残りを反射型としてもよい。いずれの場合も、それぞれのセンサの感度を異ならせ、検知するリボンの特性に応じた閾値を設定することにより、インクの色識別をすることができる。
【産業上の利用可能性】
【００８１】
本発明に係る熱転写印刷装置は、装置設計の自由度低下やソフトウェアの煩雑化を防ぎつつ、インクリボンの色識別を行うことが可能なものとして有用である。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明の実施の形態に係る熱転写印刷装置の外観構成を示す斜視図である。
【図２】図１の熱転写印刷装置の内部構成を説明するための側面図である。
【図３】センサの配置関係を説明するための概念図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る熱転写印刷装置の電気的な回路構成を示す回路図である。
【図５】インクリボンの色識別を行うための比較処理を説明するための説明図である。
【図６】インクリボンの色識別を行うための比較処理を説明するための説明図である。
【図７】本実施形態に係る熱転写印刷装置におけるリボン位置検知フローを説明するためのフローチャートである。
【図８】本実施形態に係る熱転写印刷装置におけるリボン色識別フローを説明するためのフローチャートである。
【図９】本実施形態に係る熱転写印刷装置におけるリボン色識別フローを説明するためのフローチャートである。
【図１０】本発明の他の実施の形態に係る熱転写印刷装置の電気的な回路構成を示す回路図である。
【符号の説明】
【００８３】
１  熱転写印刷装置
２  カード
３  インクリボン
４  サーマルヘッド
５１，５２  透過型赤外光センサ
５３，５４  反射型赤外光センサ
１００  ＣＰＵ
１０１  メモリ
１０２  Ａ／Ｄコンバータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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