(57)【要約】【課題】液体キャリアが濾過部により液体現像剤から分液されて再利用され、前記濾過部の濾過性能が長期間維持される液体現像剤搬送装置と、当該液体現像剤搬送装置を備える画像形成装置を提供する。【解決手段】液体現像剤搬送装置が、液体現像剤を分配する流路切替部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部を有する。【選択図】図３
2009134241.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を分配する流路切替部と、
前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、
前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、
前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、
前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、
前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部と、
を有することを特徴とする液体現像剤搬送装置。
【請求項２】
前記濾過部はクロスフロー濾過器である請求項１に記載された液体現像剤搬送装置。
【請求項３】
前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有する請求項１又は２に記載された液体現像剤搬送装置。
【請求項４】
前記流路切替部は三方弁である請求項１〜３のいずれか１項に記載された液体現像剤搬送装置。
【請求項５】
前記流路切替部は２つのポンプを備える請求項１〜３のいずれか１項に記載された液体現像剤搬送装置。
【請求項６】
トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部と、
前記クリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部と、
前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、
前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、
前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、
前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、
前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記濾過部はクロスフロー濾過器である請求項６に記載された画像形成装置。
【請求項８】
前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有する請求項６又は７に記載された画像形成装置。
【請求項９】
前記流路切替部は三方弁である請求項６〜８のいずれか１項に記載された画像形成装置。
【請求項１０】
前記流路切替部は２つのポンプを備える請求項６〜８のいずれか１項に記載された画像形成装置。
【請求項１１】
トナー像を担持する像担持体と、
像担持体上のトナー像が転写される転写部材と、
前記転写部材の液体現像剤を回収するクリーニング部と、
前記クリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部と、
前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、
前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、
前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、
前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、
前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記濾過部はクロスフロー濾過器である請求項１１に記載された画像形成装置。
【請求項１３】
前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有する請求項１１又は１２に記載された画像形成装置。
【請求項１４】
前記流路切替部は三方弁である請求項１１〜１３のいずれか１項に記載された画像形成装置。
【請求項１５】
前記流路切替部は２つのポンプを備える請求項１１〜１３のいずれか１項に記載された画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤から液体キャリアを分液する液体現像剤搬送装置、及び、当該液体現像剤搬送装置を備える、ファクシミリ、プリンタ、複写機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体キャリア中に固体成分からなるトナー粒子が分散された高粘度の液体現像剤が用いられて静電潜像が現像され、静電潜像が可視化される湿式画像形成装置が提案されてきた。湿式画像形成装置で用いられる現像剤は、シリコーンオイル、鉱物油、植物油等の電気絶縁性の有機溶剤からなる液体キャリアと、液体キャリアに分散された固体成分からなるトナー粒子を含んでいる。当該トナー粒子の粒子径は１μｍ程度である。一方、乾式画像形成装置で使用される粉体トナー粒子の粒子径は７μｍ程度である。従って、湿式画像形成装置で形成される画像の画質は、乾式画像形成装置で形成される画像の画質より高い。
【０００３】
湿式画像形成装置で用いられる現像剤の液体キャリアは、粒子径１μｍ程度のトナー粒子の飛散を防止し、現像及び転写工程におけるトナー粒子の電界作用による移動を容易にしている。従って、液体キャリアは、液体現像剤の保存、液体現像剤の搬送、現像工程及び転写工程で必要な成分である。しかしながら、液体キャリアは、非画像領域にも付着し、現像後の過剰な液体キャリアは、転写乱れ等の画像形成に不都合な現象を起こす。そこで、感光体上及び転写体上の液体現像剤の液体キャリアは除去（スクイーズ）回収される。更に、転写工程後に感光体上及び転写体上に残存している液体現像剤も除去回収される。
【０００４】
回収された液体現像剤の再利用のため、クリーニング手段で除去され回収された液体現像剤が、電界が作用する発泡体を含む濾過手段を通過させられ、液体現像剤から液体キャリアが分離抽出される画像形成装置が検討された（例えば、特許文献１参照）。図１は、従来の単色画像形成装置の実施態様を示している。液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤は、攪拌タンク５３へ送液される。液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤のトナー粒子濃度が少なくなった場合、高濃度液体現像剤が、ポンプ５５３により、補給液体現像剤タンク５４から攪拌タンク５３に送液され、更に、液体キャリアが、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３に送液され、攪拌タンク５３に貯蔵される液体画像現像剤中のトナー粒子濃度が一定になるように調整される。液体現像剤のトナー粒子濃度が高くなった場合、液体キャリアが、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３に送液される。トナー粒子濃度が一定に調製された液体現像剤は、ポンプ５５１により液体現像剤容器３１へ送液される。クリーニングブレード１７及び液体現像剤回収部１８からなる感光体クリーニング装置により回収された液体現像剤は、感光体バッファタンク５１に貯蔵され、その後、濾過ユニット５６へ送液される。クリーニングブレード４６及び液体現像剤回収部４７からなる中間転写体クリーニング装置により回収された液体現像剤も、濾過ユニット５６へ送液される。濾過ユニット４６で濾過された液体現像剤から液体キャリアが分液され、液体キャリアは液体キャリアタンク５７に貯蔵され、再利用される。
【０００５】
図２は、従来のカラー画像形成装置の実施態様を示している。液体現像剤容器３１Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ内に貯蔵された液体現像剤は、攪拌タンク５３Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋへ送液される。液体現像剤容器３１Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ内に貯蔵された液体現像剤のトナー粒子濃度が少なくなった場合、高濃度液体現像剤が、ポンプ５５３Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋにより、補給液体現像剤タンク５４Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋから攪拌タンク５３Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに送液され、更に、液体キャリアが、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに送液され、攪拌タンク５３Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに貯蔵される液体画像現像剤中のトナー粒子濃度が一定になるように調整される。液体現像剤のトナー粒子濃度が高くなった場合、液体キャリアが、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに送液される。トナー粒子濃度が一定に調製された液体現像剤は、ポンプ５５１Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋにより液体現像剤容器３１Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋへ送液される。クリーニングブレード１７Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ及び液体現像剤回収部１８Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋからなる感光体クリーニング装置により回収された液体現像剤は、感光体バッファタンク５１Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋに貯蔵され、その後、濾過ユニット５６へ送液される。クリーニングブレード４６及び液体現像剤回収部４７からなる中間転写体クリーニング装置により回収された液体現像剤も、濾過ユニット５６へ送液される。濾過ユニット４６で濾過された液体現像剤から液体キャリアが分液され、液体キャリアは液体キャリアタンク５７に貯蔵され、再利用される。
従来の画像形成装置は、回収された液体現像剤中の固形成分が、濾過手段に組み込まれている発泡体に残存し、濾過手段の性能が直ぐに低下する欠点を有している。
【特許文献１】特開２０００−８９５７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、液体キャリアが濾過部により液体現像剤から分液されて再利用され、前記濾過部の濾過性能が長期間維持される液体現像剤搬送装置と、当該液体現像剤搬送装置を備える画像形成装置の提供である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の実施態様は、液体現像剤を分配する流路切替部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部とを有する液体現像剤搬送装置である。当該液体現像剤搬送装置は、液体現像剤から液体キャリアを分液し、再利用し得る。更に、当該液体現像剤搬送装置は、トナー粒子濃度が高い液体現像剤を第１流路にある濾過部へ流入させず、第２流路にある第２貯蔵部へ廃棄し得るから、前記濾過部は長期間目詰まりし難くなり得る。
当該液体現像剤搬送装置は、液体現像剤が第１流路又は第２流路へ分配される工程、第１流路に分配された液体現像剤が濾過され、濃縮された液体現像剤と液体キャリアに分液されると共に前記液体キャリアが第１貯蔵部に貯蔵される工程、第２流路に分配された液体現像剤が第２貯蔵部に貯蔵される工程を実施し得る。
【０００８】
前記濾過部はクロスフロー濾過器であり得る。クロスフロー濾過器は、目詰まりを起こし難いから、濾過部がクロスフロー濾過器である液体現像剤搬送装置は、濾過部のフィルター交換なしで長期間運転され得る。
上記液体現像剤搬送装置は、前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有し得る。前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有する液体現像剤搬送装置は、液体現像剤から分液された液体キャリアを利用し、濾過部を洗浄し得る。濾過部の洗浄は、濾過部のフィルターの寿命を長くし得る。
前記流路切替部は三方弁であり得る。前記流路切替部が三方弁である液体現像剤搬送装置は、三方弁の切替により、液体現像剤の第１流路又は第２流路への分配の切替を容易に実施し得る。
前記流路切替部は２つのポンプを備え得る。前記流路切替部が２つのポンプを備える液体現像剤搬送装置は、２つのポンプのＯＮ／ＯＦＦにより、液体現像剤の第１流路又は第２流路への分配の切替を容易に実施し得る。
【０００９】
本発明の第２の実施態様は、トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部と、前記クリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部と、を有する画像形成装置である。
当該画像形成装置は、トナー像が像担持体上に形成される工程、前記像担持体上の液体現像剤が回収される工程、回収された液体現像剤が第１流路又は第２流路へ分配される工程、第１流路に分配された液体現像剤が濾過され、濃縮された液体現像剤と液体キャリアに分液されると共に前記液体キャリアが第１貯蔵部に貯蔵される工程、第２流路に分配された液体現像剤が第２貯蔵部に貯蔵される工程を実施し得る。
【００１０】
本発明の第３の実施態様は、トナー像を担持する像担持体と、像担持体上のトナー像が転写される転写部材と、前記転写部材の液体現像剤を回収するクリーニング部と、前記クリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路と、前記第１流路に配されるとともに、前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部と、前記第１流路に接続されるとともに、前記濾過部で濾過された液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部と、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路と、前記第２流路に接続されるとともに、前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部を有する画像形成装置である。
当該画像形成装置は、トナー像が像担持体上に形成される工程、像担持体上のトナー像が転写部材に転写される工程、前記転写部材上の液体現像剤が回収される工程、回収された液体現像剤が第１流路又は第２流路へ分配される工程、第１流路に分配された液体現像剤が濾過され、濃縮された液体現像剤と液体キャリアに分液されると共に前記液体キャリアが第１貯蔵部に貯蔵される工程、第２流路に分配された液体現像剤が第２貯蔵部に貯蔵される工程を実施し得る。
【００１１】
前記第２及び第３の実施態様の画像形成装置は、液体現像剤から液体キャリアを分液し、再利用し得る。更に、当該画像形成装置は、トナー粒子濃度が高い液体現像剤を第１流路に配された濾過部へ流入させず、第２流路に配された第２貯蔵部へ廃棄し得るから、前記濾過部は長期間目詰まりし難くなり得る。
前記濾過部はクロスフロー濾過器であり得る。クロスフロー濾過器は、目詰まりを起こし難いから、前記濾過部がクロスフロー濾過器である画像形成装置は、濾過部のフィルター交換なしで長期間運転され得る。
上記画像形成装置は、前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有し得る。前記第１貯蔵部から前記濾過部へ前記濾過部で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部を有する画像形成装置は、液体現像剤から分液された液体キャリアを利用し、濾過部を洗浄し得る。濾過部の洗浄は、濾過部のフィルターの寿命を長くし得る。
前記画像形成装置の前記流路切替部は三方弁であり得る。前記流路切替部が三方弁である画像形成装置は、三方弁の切替により、液体現像剤の第１流路又は第２流路への分配の切替を容易に実施し得る。
前記画像形成装置の前記流路切替部は２つのポンプを備え得る。前記流路切替部が２つのポンプを備える画像形成装置は、２つのポンプのＯＮ／ＯＦＦにより、液体現像剤の第１流路又は第２流路への分配の切替を容易に実施し得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図面を参照しつつ説明する。図３は、本発明の液体現像剤搬送装置の実施態様の模式図である。本実施態様の液体現像剤搬送装置は、液体現像剤を第１流路１又は第２流路２へ分配する流路切替部３を有している。第１流路１は、分配された液体現像剤を濾過し、濃縮された液体現像剤と液体キャリアに分液する濾過部４を有している。前記液体キャリアを貯蔵する第１貯蔵部５が第１流路１に接続されている。分配された液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部６が第２流路２に接続されている。
第１貯蔵部５に貯蔵されている液体キャリアは再利用され得る。液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が高い場合、液体現像剤は流路切替部３の切替により第２流路２へ流入され、第２貯蔵部６に貯蔵され得る。第２貯蔵部６に貯蔵された液体現像剤は廃棄され得る。
【００１３】
濾過部４は、クロスフロー濾過器であり得る。図４は、クロスフロー濾過の概略図である。分離膜が、固体粒子を含む液体の流れ（矢印ａ）と平行に設置され、分離膜を透過した透過液は、液体の流れと垂直方向（矢印ｂ）に流れ出す。固体粒子からなる境界層が分離膜上に形成され、境界層に蓄積されなかった固体粒子は液体と共に流れ出していくので、クロスフロー濾過を通過した液体中の固体粒子濃度は大きくなり、クロスフロー濾過により、固体粒子を含む液体が濃縮される。クロスフロー濾過は目詰まりを起こし難く、クロスフロー濾過における分離膜の交換は、長期間不要である。従って、クロスフロー濾過器を備える液体現像剤搬送装置は、濾過部のフィルター交換なしで長期間運転され得る。
上記液体現像剤搬送装置は、第１貯蔵部５から濾過部４へ濾過部４で濾過された液体現像剤を搬送する液体キャリア搬送部７を有し得る。図５は、当該液体キャリア搬送部７を備える液体現像剤搬送装置の実施態様を示す模式図である。第１貯蔵部５に貯蔵されている液体キャリアは、第１貯蔵部５から濾過部４へ液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部７を経て濾過部４に送液され、濾過部４の濾材が洗浄され得る。
流路切替部３は三方弁であり得る。図６は、流路切替部３が三方弁３ａである液体現像剤搬送装置の実施態様を示す模式図である。三方弁３ａの切替により、液体現像剤の第１流路１又は第２流路２への分配の切替を容易に実施し得る。
前記流路切替部３は２つのポンプを備え得る。図７は、流路切替部３が２つのポンプ３ｂ、３ｃを備える液体現像剤搬送装置の実施態様を示す模式図である。２つのポンプ３ｂ、３ｃの一方が作動し、他方は停止する。第１流路１に接続されたポンプ３ｂが作動し、第２流路２に接続されたポンプ３ｃが停止している場合、液体現像剤は第１流路１へ分配される。第１流路１に接続されたポンプ３ｂが停止し、第２流路２に接続されたポンプ３ｃが作動している場合、液体現像剤は第２流路２へ分配される。従って、流路切替部３が２つのポンプ３ｂ、３ｃを備える液体現像剤搬送装置は、２つのポンプ３ｂ、３ｃのＯＮ／ＯＦＦにより、液体現像剤の第１流路１又は第２流路２への分配の切替を容易に実施し得る。
【００１４】
図８は、本発明の画像形成装置の実施態様を示す模式図である。本実施態様の単色画像形成装置の画像形成部は、トナー像を担持する像担持体である感光体１０の外周の回転方向（移動方向）に沿って、潜像イレーサ（不図示）、感光体１０のクリーニングブレード１７及び現像剤回収部１８からなり、像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部であるクリーニング装置、帯電ローラ（不図示）、露光ユニット（不図示）、現像ユニットの現像ローラ２０、感光体スクイーズローラ１３とその付属構成であるクリーニングブレード１４及び現像剤回収部１５からなるクリーニング装置を含む。現像ユニットは、現像ローラ２０の外周に、クリーニングブレード（不図示）、アニロックスローラを用いた現像剤供給ローラ３２とその現像剤供給量を規制する規制ブレード（不図示）を含む。現像剤を一様分散状態に攪拌する現像剤攪拌ローラ（不図示）が、液体現像剤が収容された液体現像剤容器（リザーバ）３１の中に配置されている。一次転写部の一次転写ローラ（不図示）が、像担持体上の液体現像剤が転写される転写部材である中間転写体４０を介して感光体１０と対向する位置に配置されている。中間転写体スクイーズ装置（不図示）が、中間転写体４０に沿ってその移動方向下流側に配置されている。
【００１５】
液体現像剤容器３１に収容される液体現像剤は、高濃度、高粘度で、常温で不揮発性の溶剤を液体キャリアとする。すなわち、本実施形態における液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤が分散された平均粒径１μｍの固形粒子が、有機溶媒、シリコーンオイル、鉱物油、食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加され、トナー固形分濃度が約２５質量％とされた高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。本発明の画像形成装置は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）が液体キャリアとされる、低濃度（トナー固形分濃度１〜２質量％程度）、低粘度で、常温で揮発性の液体現像剤を使用しない。
【００１６】
画像形成部及び現像ユニットでは、帯電ローラ（不図示）が感光体１０を一様に帯電させる。入力された画像信号に基づく変調されたレーザ光が、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等の光学系を有する露光ユニット（不図示）から照射され、静電潜像が帯電された感光体１０上に形成される。そして、現像剤供給ローラ３２が、液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１から現像ローラ２０に液体現像剤を供給し、感光体１０上に形成された静電潜像が現像される。
【００１７】
中間転写体４０は、エンドレスの弾性ベルト部材であり、駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、一次転写部で感光体１０と当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。一次転写部では、一次転写ローラ（不図示）が中間転写体４０を介して感光体１０と対向配置されている。現像された感光体１０上のトナー像が、感光体１０と中間転写体４０の当接位置を転写位置として、中間転写体４０上に転写され、トナー像が形成される。感光体１０に形成されたトナー像が、中間転写体４０に一次転写され、記録媒体に二次転写される。記録媒体表面が、繊維質などの平滑でない材質であっても、非平滑な記録媒体表面に倣って二次転写がなされるため、中間転写体４０として弾性ベルト部材が採用されている。
【００１８】
二次転写ユニット６０では、二次転写ローラ６１が中間転写体４０を介してベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに二次転写ローラ６１のクリーニングブレード（不図示）、現像剤回収部（不図示）からなるクリーニング装置が配置される。二次転写ユニット６０では、中間転写体４０上に形成されたトナー画像が、二次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せて記録媒体搬送経路から搬送、供給される用紙、フィルム、布等の記録媒体に二次転写される。記録媒体搬送経路の前方には、定着ユニット（不図示）が配置され、記録媒体上に二次転写された単色のトナー像が記録媒体に熱融着により定着される。記録媒体表面が、繊維質などの平滑でない材質であっても、非平滑な記録媒体表面に倣って二次転写がなされるため、二次転写ローラ６１は、表面が弾性体で被覆された弾性ローラである。
【００１９】
クリーニングブレード４６及び液体現像剤回収部４７からなり、中間転写体４０の液体現像剤を回収するクリーニング装置が、ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写体４０を張架するテンションローラ４２側に配置されている。二次転写ユニット６０を通過した中間転写体４０は、テンションローラ４２の巻きかけ部へと進み、クリーニングブレード４６により中間転写体４０上のクリーニングが行われ、中間転写体４０は、再び、一次転写部へと向かう。液体現像剤回収部４７に回収された液体現像剤は、第２貯蔵部として液体現像剤を貯蔵する廃液タンク４８に回収される。
【００２０】
液体現像剤中のトナー粒子は、液体現像剤容器３１中でプラスの電荷を有し、撹拌ローラ（不図示）により撹拌されて一様に分散状態になる。液体現像剤は、現像剤供給ローラ３２の回転により、液体現像剤容器３１から汲み上げられ、現像ローラ２０に供給される。最初、液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤中のトナー粒子は、２５質量％程度の濃度で一様分散されている。画線率が高い現像の場合、トナー粒子の消費量が多く、逆に画線率が低い現像の場合、トナー粒子の消費量が少なくなる。即ち、液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤のトナー粒子濃度は、感光体１０への現像にともなって刻々と変化し、常時この変化を監視して概略トナー粒子濃度２５質量％程度に維持される必要がある。
【００２１】
現像剤容器３１における液体現像剤中のトナー粒子濃度制御のため、トナー粒子の濃度を検知する透過型フォトセンサ、液体現像剤攪拌ローラの攪拌トルクを検知するトルク検知手段、液体現像剤容器３１内の液体現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等のトナー粒子濃度を検知する手段が、現像ユニットに設けられる。液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤は、攪拌タンク５３へ送液される。液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤のトナー粒子濃度が少なくなった場合、トナー粒子濃度３５〜５５質％程度の高濃度液体現像剤が、ポンプ５５３により補給液体現像剤タンク５４から攪拌タンク５３に送液され、更に、液体キャリアが、ポンプ５５８により、第１貯蔵部として液体キャリアを貯蔵する液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３に送液され、攪拌タンク５３に貯蔵される液体画像現像剤中のトナー粒子濃度が２５質量％程度になるように調整される。液体現像剤容器３１内に貯蔵された液体現像剤のトナー粒子濃度が高くなった場合、液体キャリアが、ポンプ５５８により液体キャリアタンク５７から第２の液体キャリア搬送部５９Ｂ、三方弁６０を順次を経て攪拌タンク５３に送液される。トナー粒子濃度が２５質量％程度に調製された液体現像剤は、ポンプ５５１により液体現像剤容器３１へ送液される。
【００２２】
クリーニングブレード１７及び現像剤回収部１８からなり、感光体１０上の液体現像剤を回収するクリーニング部であるクリーニング装置が、感光体１０の回転方向に対して一次転写部より下流側に配置されている。一次転写後に感光体１０上に残留している液体現像剤は、クリーニングブレード１７によりクリーニングされる。クリーニングブレード１７によりクリーニングされた液体現像剤は、現像剤回収部１８に回収される。現像剤回収部１８に回収された液体現像剤は、液体現像剤緩衝貯蔵部である感光体バッファタンク（ＰＣバッファタンク）５１に貯蔵される。感光体バッファタンク５１に貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、濾過フィルタ５６又は廃液タンク４８に分配する三方弁５８ａを経て、濾過フィルタ５６又は廃液タンク４８へ送液される。三方弁５８ａは、像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部である。濾過フィルタ５６は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路に配されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部である。液体キャリアタンク５７は、第１流路に接続されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部である。廃液タンク４８は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路に接続されるとともに第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部である。
【００２３】
三方弁５８ａの切替に使用される信号の具他例は、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度（現像剤濃度）、三方弁５８ａから濾過フィルタ５６へ送液される液体現像剤の圧力、印刷された記録媒体の枚数、印刷終了時の信号である。図９は、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、三方弁５８ａの切替に使用される信号である場合の本実施形態の単色画像形成装置による画像形成のフローチャートである。
まず、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、当該トナー粒子の濃度を検知する透過型フォトセンサ、感光体バッファタンク５１内に設けられた攪拌翼の攪拌トルクを検知するトルク検知手段、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等のトナー粒子濃度を検知する手段により測定される。
当該トナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度以下である場合、感光体バッファタンク５１から濾過フィルタ５６の送液路が解放され、かつ感光体バッファタンク５１から廃液タンク４８への送液路が閉鎖されるように三方弁５８ａが切り換えられ、感光体バッファタンク５１に貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、濾過フィルタ５６へ送液されている。そして、濾過フィルタ５６で濃縮された液体現像剤は、感光体バッファタンク５１へ送液される。濾過フィルタ５６で液体現像剤から分液された液体キャリアは、濾過フィルタ５６から液体キャリア貯蔵部に液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部５９Ａを経由して液体キャリアタンク５７へ送液され、貯蔵される。
【００２４】
感光体バッファタンク５１内の液体現像剤中のトナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度より大きい場合、感光体バッファタンク５１から濾過フィルタ５６への送液路が閉鎖され、かつ感光体バッファタンク５１から廃液タンク４８への送液路が解放されるように三方弁５８ａが切り替えられ、感光体バッファタンク５１に貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、廃液タンク４８へ送液され、貯蔵される。その結果、トナー粒子濃度が高い液体現像剤が濾過フィルタ５６へ流入せず、濾過フィルタ５６は長期間目詰まりしない。
【００２５】
更に、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３への送液路が閉鎖され、かつ液体キャリアタンク５７から濾過フィルタ５６への送液路が解放されるように三方弁６０ａが切り替えられ、液体キャリアタンク５７に貯蔵された液体キャリアは、ポンプ５５８により、液体キャリア搬送部５９Ｂ、三方弁６０ａを順次経て濾過フィルタ５６へ送液される（逆流シーケンス）。その結果、濾過フィルタ５６を通過した液体キャリアは、濾過フィルタ５６の分離膜上に蓄積されたトナー粒子等の固形分と共に感光体バッファタンク５１を経て廃液タンク４８へ廃棄される。逆流シーケンスによる濾過フィルタの洗浄は、濾過フィルタの寿命を長くする。
【００２６】
画像信号を管理するコントローラ（ＣＰＵ）が、出力画像の画線率に応じて現像剤容器３１内の液体現像剤中のトナー粒子濃度及び感光体バッファタンク５１内の液体現像剤中のトナー粒子濃度を予測し、補給液体現像剤タンク５４及び液体キャリアタンク５７からの補充と濾過フィルタ５６による液体現像剤の濃縮が予測制御され得る。当該予測制御によりコントロール応答性と信頼性が高められる。
【００２７】
一次転写部では、感光体１０と中間転写体４０が等速度で移動して、感光体１０に現像された現像剤像が一次転写ローラにより中間転写体４０へ転写され、中間転写体４０の回転及び移動の駆動負荷が軽減されるとともに、感光体１０の顕像トナー像への外乱作用が抑制されている。
【００２８】
中間転写体４０上のトナー像が記録媒体に二次転写され、図示省略された定着行程段階で、好ましい二次転写機能及び定着機能が発揮されるために、トナー粒子の望ましい濃度は４０〜６０質量％程度である。トナー粒子が定着工程段階で望ましい分散状態に至っていない場合、中間転写体スクイーズ装置（不図示）は、中間転写体４０から更に余剰キャリアを除去する手段として設けられている。中間転写体スクイーズ装置は、顕像内のトナー粒子比率を上げると共に、本来不要なカブリトナーを回収する機能も有する。上述される中間転写体スクイーズ行程上流側の一次転写部位の感光体１０によるスクイーズ能力が充分な場合、中間転写体スクイーズ装置が、一次転写行程より中間転写体４０の移動方向下流側に設けられる必要はない。
【００２９】
中間転写体４０上のトナー像が二次転写部位に到達するタイミングに合わせて記録媒体が供給され、トナー画像が記録媒体に二次転写された後、記録媒体上の最終的な画像形成が定着行程で終了される。ジャムなどの記録媒体供給トラブルが発生した場合、全てのトナー画像が二次転写ロールに転写されて回収されず、一部のトナー画像は中間転写体４０上に残る。通常の二次転写行程における中間転写体４０上のトナー像は、１００％二次転写されて記録媒体に移行されず、数パーセントの二次転写残りが発生する。特に、ジャムなどの記録媒体供給トラブルが発生した場合、記録媒体が介在しない状態で中間転写体４０上のトナー画像が二次転写ローラ６１に接して二次転写され、記録媒体裏面汚れが発生する。これら中間転写体４０上の不要トナー像に対し、液体現像剤のトナー粒子を中間転写体４０側に押しつける方向のバイアス、つまり、トナー粒子の帯電極性と同極性のバイアスが印加される。ジャム等のトラブルが発生した場合に印加される当該バイアスは、二次転写ローラ６１、中間転写体スクイーズローラのいずれかに印加される。当該バイアスの印加により、中間転写体４０に残った液体現像剤のトナー粒子が中間転写体４０側に押しつけられ、二次転写ローラ６１側に液体キャリアが回収され、中間転写体４０のクリーニングブレード４６による中間転写体４０上のクリーニング、二次転写ローラのクリーニングブレード（不図示）による二次転写ローラ６１のクリーニングが効率よく行われる。
【００３０】
図１０は、本発明の画像形成装置の別の実施態様を示す模式図である。図１０で示される実施態様の単色画像形成装置は、図８で示される実施態様の単色画像形成装置の三方弁５８ａ、６０に代えて、それぞれ、第１の一対のポンプ（５８ｂ、５８ｃ）、第２の一対のポンプ（６０ｂ、６０ｃ）を有している。液体現像剤の分配は、像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部である第１の一対のポンプ（５８ｂ、５８ｃ）のＯＮ／ＯＦＦにより切り替えられ、液体キャリアの分配は、第２の一対のポンプ（６０ｂ、６０ｃ）のＯＮ／ＯＦＦにより切り替えられる。第１の一対のポンプ（５８ｂ、５８ｃ）及び第２の一対のポンプ（６０ｂ、６０ｃ）のＯＮ／ＯＦＦに使用される信号の具他例は、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度（現像剤濃度）、第１の一対のポンプ（５８ｂ、５８ｃ）から濾過フィルタ５６へ送液される液体現像剤の圧力、印刷された記録媒体の枚数、印刷終了時の信号である。以下、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が上記信号として使用される例を説明する。
【００３１】
まず、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、当該トナー粒子の濃度を検知する透過型フォトセンサ、感光体バッファタンク５１内に設けられた攪拌翼の攪拌トルクを検知するトルク検知手段、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等のトナー粒子濃度を検知する手段により測定される。
当該トナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度以下である場合、感光体バッファタンク５１から濾過フィルタ５６へ送液するポンプ５８ｂが作動され、かつ感光体バッファタンク５１から廃液タンク４８へ送液するポンプ５８ｃが停止され、感光体バッファタンク５１に貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５８ｂにより、濾過フィルタ５６へ送液されている。そして、濾過フィルタ５６で濃縮された液体現像剤は、感光体バッファタンク５１へ送液される。濾過フィルタ５６で液体現像剤から分液された液体キャリアは、濾過フィルタ５６から液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部５９Ａを経由して第１貯蔵部である液体キャリアタンク５７へ送液され、貯蔵される。濾過フィルタ５６は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路に配されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部である。液体キャリアタンク５７は、第１流路に接続されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部である。廃液タンク４８は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路に接続されるとともに第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部である。
【００３２】
感光体バッファタンク５１内の液体現像剤中のトナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度より大きい場合、感光体バッファタンク５１から濾過フィルタ５６へ送液するポンプ５８ｂが停止され、かつ感光体バッファタンク５１Ｙから廃液タンク４８へ送液するポンプ５８ｃが作動され、感光体バッファタンク５１に貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５８ｃにより、廃液タンク４８へ送液され、貯蔵される。その結果、トナー粒子濃度が高い液体現像剤が濾過フィルタ５６へ流入せず、濾過フィルタ５６は長期間目詰まりしない。
【００３３】
更に、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３へ送液するポンプ６０ｂが停止され、かつ液体キャリアタンク５７から濾過フィルタ５６へ送液するポンプ６０ｃが作動され、液体キャリアタンク５７に貯蔵された液体キャリアは、ポンプ６０ｃにより、液体キャリア搬送部５９Ｂを経て濾過フィルタ５６へ送液される（逆流シーケンス）。その結果、濾過フィルタ５６を通過した液体キャリアは、濾過フィルタ５６の分離膜上に蓄積されたトナー粒子等の固形分と共に感光体バッファタンク５１を経て廃液タンク４８へ廃棄される。
【００３４】
図１１は、本発明の画像形成装置の別の実施態様を示す模式図である。図１１において、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対し、同じ構成要素に付される番号は同一である。以下、イエロー（Ｙ）に関する液体現像剤搬送装置が説明される。マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に関する液体現像剤搬送装置は、イエロー（Ｙ）に関する液体現像剤搬送装置と同様である。
【００３５】
三方弁５８Ｙの切替に使用される信号の具他例は、感光体バッファタンク５１Ｙ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度、三方弁５８Ｙから濾過フィルタ５６Ｙへ送液される液体現像剤の圧力、印刷された記録媒体の枚数、印刷終了時の信号である。以下、三方弁５８Ｙから濾過フィルタ５６Ｙへ送液される液体現像剤の圧力が、三方弁５８Ｙの切替に使用される信号である場合の本実施形態のカラー画像形成装置による画像形成が説明される。
まず、三方弁５８Ｙから濾過フィルタ５６Ｙへ送液される液体現像剤の圧力が、圧力検知手段６２Ｙにより測定される。
当該圧力が予め設定されている所定の圧力以下である場合、感光体バッファタンク５１Ｙから濾過フィルタ５６Ｙの送液路が解放され、かつ感光体バッファタンク５１Ｙから第２貯蔵部である廃液タンク４８への送液路が閉鎖されるように三方弁５８Ｙが切り換えられ、感光体バッファタンク５１Ｙに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２Ｙにより、濾過フィルタ５６Ｙへ送液されている。そして、濾過フィルタ５６Ｙで濃縮された液体現像剤は、感光体バッファタンク５１Ｙへ送液される。濾過フィルタ５６Ｙで液体現像剤から分液された液体キャリアは、濾過フィルタ５６Ｙから液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部５９ＹＡを経由して第１貯蔵部である液体キャリアタンク５７へ送液され、貯蔵される。
三方弁５８Ｙは、像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部である。濾過フィルタ５６Ｙは、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路に配されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部である。液体キャリアタンク５７は、第１流路に接続されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部である。廃液タンク４８は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路に接続されるとともに第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部である。
【００３６】
液体現像剤中のトナー粒子の濃度が高くなり、当該圧力が予め設定されている所定の圧力より大きい場合、感光体バッファタンク５１Ｙから濾過フィルタ５６Ｙへの送液路が閉鎖され、かつ感光体バッファタンク５１Ｙから廃液タンク４８への送液路が解放されるように三方弁５８Ｙが切り替えられ、感光体バッファタンク５１Ｙに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２Ｙにより、廃液タンク４８へ送液され、貯蔵される。その結果、トナー粒子濃度が高い液体現像剤が濾過フィルタ５６Ｙへ流入せず、濾過フィルタ５６は長期間目詰まりしない。
【００３７】
更に、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３Ｙへの送液路が閉鎖され、かつ液体キャリアタンク５７から濾過フィルタ５６Ｙへの送液路が解放されるように三方弁６０Ｙが切り替えられ、液体キャリアタンク５７に貯蔵された液体キャリアは、ポンプ５５８Ｙにより、液体キャリア搬送部５９ＢＹ、三方弁６０Ｙを順次経て濾過フィルタ５６Ｙへ送液される（逆流シーケンス）。その結果、濾過フィルタ５６Ｙを通過した液体キャリアは、濾過フィルタ５６Ｙの分離膜上に蓄積されたトナー粒子等の固形分と共に感光体バッファタンク５１Ｙを経て廃液タンク４８へ廃棄される。逆流シーケンスによる濾過フィルタの洗浄は、濾過フィルタの寿命を長くする。
【００３８】
図１２は、本発明の画像形成装置の別の実施態様を示す模式図である。本実施形態の単色画像形成装置は、像担持体上のトナー像が転写される転写部材である中間転写体４０から、クリーニングブレード４６及び液体現像剤回収部４７からなり、転写部材の液体現像剤を回収するクリーニング部であるクリーニング装置で回収された液体現像剤に対する液体現像剤搬送装置を有する。液体現像剤回収部４７に回収された液体現像剤は、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵される。ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、濾過フィルタ５６又は廃液タンク４８に液体現像剤を分配する三方弁５８を経て、濾過フィルタ５６又は廃液タンク４８へ送液される。三方弁５８は、転写部材の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部である。濾過フィルタ５６は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路に配されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部である。液体キャリアタンク５７は、第１流路に接続されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部である。廃液タンク４８は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路に接続されるとともに第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部である。
【００３９】
三方弁５８の切替に使用される信号の具他例は、ベルトクリーニングバッファタンク（ベルトＣＬバッファタンク）５１ａ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度（現像剤濃度）、三方弁５８から濾過フィルタ５６へ送液される液体現像剤の圧力、印刷された記録媒体の枚数、印刷終了時の信号である。図１３は、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、三方弁５８の切替に使用される信号である場合の本実施形態の画像形成装置による画像形成のフローチャートである。
まず、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、当該トナー粒子の濃度を検知する透過型フォトセンサ、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内に設けられた攪拌翼の攪拌トルクを検知するトルク検知手段、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等のトナー粒子濃度を検知する手段により測定される。
当該トナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度以下である場合、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａから濾過フィルタ５６の送液路が解放され、かつベルトクリーニングバッファタンク５１ａから廃液タンク４８への送液路が閉鎖されるように三方弁５８が切り換えられ、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、濾過フィルタ５６へ送液されている。そして、濾過フィルタ５６で濃縮された液体現像剤は、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａへ送液される。濾過フィルタ５６で液体現像剤から分液された液体キャリアは、濾過フィルタ５６から液体キャリア貯蔵部に液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部５９Ａを経由して液体キャリアタンク５７へ送液され、貯蔵される。
【００４０】
ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤中のトナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度より大きい場合、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａから濾過フィルタ５６への送液路が閉鎖され、かつベルトクリーニングバッファタンク５１ａから廃液タンク４８への送液路が解放されるように三方弁５８が切り替えられ、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、廃液タンク４８へ送液され、貯蔵される。その結果、トナー粒子濃度が高い液体現像剤が濾過フィルタ５６へ流入せず、濾過フィルタ５６は長期間目詰まりしない。
【００４１】
更に、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３への送液路が閉鎖され、かつ液体キャリアタンク５７から濾過フィルタ５６への送液路が解放されるように三方弁６０が切り替えられ、液体キャリアタンク５７に貯蔵された液体キャリアは、ポンプ５５８により、液体キャリア搬送部５９Ｂ、三方弁６０を順次経て濾過フィルタ５６へ送液される（逆流シーケンス）。その結果、濾過フィルタ５６を通過した液体キャリアは、濾過フィルタ５６の分離膜上に蓄積されたトナー粒子等の固形分と共にベルトクリーニングバッファタンク５１ａを経て廃液タンク４８へ廃棄される。逆流シーケンスによる濾過フィルタの洗浄は、濾過フィルタの寿命を長くする。
【００４２】
図１４は、本発明の画像形成装置の別の実施形態を示す模式図である。本実施形態のカラー画像形成装置は、１色目の液体現像剤搬送装置を有さず、クリーニングブレード４６及び液体現像剤回収部４７からなり、転写部材の液体現像剤を回収するクリーニング部であるクリーニング装置で、像担持体上のトナー像が転写される転写部材である中間転写体４０から回収された液体現像剤に対する液体現像剤搬送装置を有する。液体現像剤回収部４７に回収された液体現像剤は、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵される。ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、液体現像剤を濾過フィルタ５６又は廃液タンク４８に分配する三方弁５８を経て、濾過フィルタ５６又は廃液タンク４８へ送液される。三方弁５８は、転写部材の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部である。濾過フィルタ５６は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路に配されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部である。液体キャリアタンク５７は、第１流路に接続されるとともに第１流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部である。廃液タンク４８は、流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路に接続されるとともに第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部である。
【００４３】
三方弁５８の切替に使用される信号の具他例は、ベルトクリーニングバッファタンク（ベルトＣＬバッファタンク）５１ａ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度（現像剤濃度）、三方弁５８から濾過フィルタ５６へ送液される液体現像剤の圧力、印刷された記録媒体の枚数、印刷終了時の信号である。以下、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、三方弁５８の切替に使用される信号である場合の本実施形態のカラー画像形成装置による画像形成が説明される。
【００４４】
まず、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、当該トナー粒子の濃度を検知する透過型フォトセンサ、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内に設けられた攪拌翼の攪拌トルクを検知するトルク検知手段、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等のトナー粒子濃度を検知する手段により測定される。
当該トナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度以下である場合、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａから濾過フィルタ５６の送液路が解放され、かつベルトクリーニングバッファタンク５１ａから廃液タンク４８への送液路が閉鎖されるように三方弁５８が切り換えられ、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、濾過フィルタ５６へ送液されている。そして、濾過フィルタ５６で濃縮された液体現像剤は、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａへ送液される。濾過フィルタ５６で液体現像剤から分液された液体キャリアは、濾過フィルタ５６から液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部５９Ａを経由して第１貯蔵部である液体キャリアタンク５７へ送液され、貯蔵される。
【００４５】
ベルトクリーニングバッファタンク５１ａ内の液体現像剤中のトナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度より大きい場合、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａから濾過フィルタ５６への送液路が閉鎖され、かつベルトクリーニングバッファタンク５１ａから廃液タンク４８への送液路が解放されるように三方弁５８が切り替えられ、ベルトクリーニングバッファタンク５１ａに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２により、廃液タンク４８へ送液され、貯蔵される。その結果、トナー粒子濃度が高い液体現像剤が濾過フィルタ５６へ流入せず、濾過フィルタ５６は長期間目詰まりしない。
【００４６】
図１４において、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対し、同じ構成要素に付される番号は同一である。本実施形態のカラー画像形成装置は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に関する液体現像剤搬送装置を有している。以下、マゼンタ（Ｍ）に関する液体現像剤搬送装置が説明される。シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に関する液体現像剤搬送装置は、マゼンタ（Ｍ）に関する液体現像剤搬送装置と同様である。
【００４７】
像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部である三方弁５８Ｍの切替に使用される信号の具他例は、感光体バッファタンク５１Ｍ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度、三方弁５８Ｍから濾過フィルタ５６Ｍへ送液される液体現像剤の圧力、印刷された記録媒体の枚数、印刷終了時の信号である。以下、感光体バッファタンク５１内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、三方弁５８Ｍの切替に使用される信号である場合の本実施形態のカラー画像形成装置による画像形成が説明される。
まず、感光体バッファタンク５１Ｍ内の液体現像剤に含まれるトナー粒子の濃度が、当該トナー粒子の濃度を検知する透過型フォトセンサ、感光体バッファタンク５１Ｍ内に設けられた攪拌翼の攪拌トルクを検知するトルク検知手段、感光体バッファタンク５１Ｍ内の液体現像剤液面を検知する反射型のフォトセンサ等のトナー粒子濃度を検知する手段により測定される。
当該トナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度以下である場合、感光体バッファタンク５１Ｍから濾過フィルタ５６Ｍの送液路が解放され、かつ感光体バッファタンク５１Ｍから第２貯蔵部である廃液タンク４８への送液路が閉鎖されるように三方弁５８Ｍが切り換えられ、感光体バッファタンク５１Ｍに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２Ｍにより、濾過フィルタ５６Ｍへ送液されている。そして、濾過フィルタ５６Ｍで濃縮された液体現像剤は、感光体バッファタンク５１Ｍへ送液される。濾過フィルタ５６Ｍで液体現像剤から分液された液体キャリアは、濾過フィルタ５６Ｍから液体キャリアを搬送する液体キャリア搬送部５９Ａを経由して第１貯蔵部である液体キャリアタンク５７へ送液され、貯蔵される。濾過フィルタ５６Ｍは、像担持体上の液体現像剤を回収するクリーニング部で回収された液体現像剤を分配する流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第１流路に配されるとともに前記第１流路を流動する液体現像剤を濾過する濾過部である。液体キャリアタンク５７は、前記第１流路に接続されるとともに前記第１流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第１貯蔵部でもある。廃液タンク４８は、前記流路切替部で分配された液体現像剤を流動させる第２流路に接続されるとともに前記第２流路を流動する液体現像剤を貯蔵する第２貯蔵部でもある。
【００４８】
感光体バッファタンク５１Ｍ内の液体現像剤中のトナー粒子濃度が予め設定されている所定の濃度より大きい場合、感光体バッファタンク５１Ｍから濾過フィルタ５６Ｍへの送液路が閉鎖され、かつ感光体バッファタンク５１Ｍから廃液タンク４８への送液路が解放されるように三方弁５８Ｍが切り替えられ、感光体バッファタンク５１Ｍに貯蔵された液体現像剤は、ポンプ５２Ｍにより、廃液タンク４８へ送液され、貯蔵される。その結果、トナー粒子濃度が高い液体現像剤が濾過フィルタ５６Ｍへ流入せず、濾過フィルタ５６Ｍは長期間目詰まりしない。
【００４９】
更に、液体キャリアタンク５７から攪拌タンク５３Ｍへの送液路が閉鎖され、かつ液体キャリアタンク５７から濾過フィルタ５６Ｍへの送液路が解放されるように三方弁６０Ｍが切り替えられ、液体キャリアタンク５７に貯蔵された液体キャリアは、ポンプ５５８Ｍにより、液体キャリア搬送部５９ＢＭ、三方弁６０Ｍを順次経て濾過フィルタ５６Ｍへ送液される（逆流シーケンス）。その結果、濾過フィルタ５６Ｍを通過した液体キャリアは、濾過フィルタ５６Ｍの分離膜上に蓄積されたトナー粒子等の固形分と共に感光体バッファタンク５１Ｍを経て廃液タンク４８へ廃棄される。逆流シーケンスによる濾過フィルタ５６Ｍの洗浄は、濾過フィルタ５６Ｍの寿命を長くする。
【００５０】
本発明の画像形成装置は、上記実施の形態に限定されず、種々の変形が可能である。例えば、本発明の画像形成装置は、各色のいずれか１色〜３色及び／又は中間転写体のクリーニング装置に対する液体キャリア回収システムを有するタンデム型カラー画像形成装置であり得る。本発明の画像形成装置は、円筒状の回転支持体に各現像色に対応する複数の画像形成部が支持され、回転支持体の回転によりそれぞれの画像形成部が中間転写体の転写位置に順次移動されて各色のトナー画像が順次重ねて転写されるロータリー型のカラー画像形成装置でもあり得る。さらに、中間転写ドラムが本発明の画像形成装置の実施形態で用いられ得る。中間転写ドラムが本発明の画像形成装置の実施形態で用いられる場合、中間転写体上に設けられる中間転写体クリーニングブレードは、画像形成部から中間転写体へトナー画像が転写される一次転写プロセス中、さらに中間転写体から記録媒体に転写されるフルカラーのトナー画像又は単色のトナー画像が通過するまでの間、中間転写体から離間され、その後、所謂印字動作終了後、中間転写体にエッジ当接され押圧摺接される。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】従来の単色画像形成装置の実施形態を示す模式図
【図２】従来のカラー画像形成装置の実施形態を示す模式図
【図３】液体現像剤搬送装置の実施態様の模式図
【図４】クロスフロー濾過の概略図
【図５】液体キャリア搬送部を備える液体現像剤搬送装置の実施態様を示す模式図
【図６】三方弁を備える液体現像剤搬送装置の実施態様を示す模式図
【図７】２つのポンプを備える液体現像剤搬送装置の実施態様を示す模式図
【図８】単色画像形成装置の実施態様を示す模式図
【図９】単色画像形成装置による画像形成のフローチャート
【図１０】単色画像形成装置の実施態様を示す模式図
【図１１】カラー画像形成装置の実施態様を示す模式図
【図１２】単色画像形成装置の実施態様を示す模式図
【図１３】単色画像形成装置による画像形成のフローチャート
【図１４】カラー画像形成装置の実施態様を示す模式図
【符号の説明】
【００５２】
１…第１流路、２…第２流路、３…流路切替部、４…濾過部、５…第１貯蔵部、６…第２貯蔵部、７…液体キャリア搬送部、１０…感光体、１３…感光体スクイーズローラ、１４…クリーニングブレード、１５…液体現像剤回収部、１７…クリーニングブレード、１８…液体現像剤回収部、２０…現像ローラ、３１…現像剤容器、３２…現像剤供給ローラ、４０…中間転写体、４１…駆動ローラ、４２…テンションローラ、４６…クリーニングブレード、４７…液体現像剤回収部、４８…廃液タンク、５１…バッファタンク、５３…攪拌タンク、５４…補給液体現像剤タンク、５６…濾過フィルタ、５７…液体キャリアタンク、５８…流路切替部、５９…液体キャリア搬送部、６０…流路切替部、６１…二次転写ローラ、６２…圧力検知手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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