(57)【要約】【課題】液滴吐出ヘッドにおける複数の圧力発生室およびそれぞれに通じる共通液室内のインクに混在された気泡を、効果的に除去することができる液滴吐出ヘッドへの液体導入方法を提供する。【解決手段】液滴吐出ヘッド１０への液体導入方法であって、上向き姿勢の液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに封止部材１９を密接させて形成した吸引空間２１の圧力を共通液室１３の圧力よりも低くして、共通液室１３から吸引空間２１への液体の流れを形成する気泡除去工程と、吸引空間２１の圧力と共通液室１３の圧力とを等しくし封止部材１９をノズル面１６ａに当接させたまま、液滴吐出ヘッド１０を下向き姿勢へと反転する反転工程と、液滴吐出ヘッドの下向き姿勢を維持した状態で、そのノズル面１６ａから封止部材１９を離間する離間工程と、を有する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するための複数のノズル開口と、該各ノズル開口に個別に対応して設けられた複数の圧力発生室と、該複数の圧力発生室のそれぞれに通じ液体の導入および貯留が可能な共通液室と、前記各圧力発生室から液滴を吐出させるべく該各圧力発生室に対応して設けられた吐出エネルギー発生体とを備える液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、
前記各ノズル開口が前記各圧力発生室および前記共通液室よりも鉛直方向上方に位置するように前記液滴吐出ヘッドを配置し、前記各ノズル開口を包括的に覆うことができる封止部材を前記各ノズル開口が設けられたノズル面に気密的に当接させて該ノズル面と前記封止部材とで吸引空間を形成し、該吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして該共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する気泡除去工程と、
前記吸引空間と前記共通液室とを液体で満たした状態で前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨むように前記液滴吐出ヘッドを反転する反転工程と、
前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面から前記封止部材を離間する離間工程と、を有することを特徴とする液滴吐出ヘッドへの液体導入方法。
【請求項２】
前記反転工程では、前記吸引空間の圧力と前記共通液室の圧力とを等しくし、前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨むように前記液滴吐出ヘッドを反転することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法。
【請求項３】
前記気泡除去工程では、前記共通液室に液体を圧送することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法。
【請求項４】
前記気泡除去工程では、前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法。
【請求項５】
前記気泡除去工程では、前記共通液室に液体を圧送しつつ前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法。
【請求項６】
前記離間工程の後、前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面を払拭部材で払拭する払拭工程を行うことを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法。
【請求項７】
液滴を吐出するための複数のノズル開口と、該各ノズル開口に個別に対応して設けられた複数の圧力発生室と、該複数の圧力発生室のそれぞれに通じ液体の導入および貯留が可能な共通液室と、前記各圧力発生室から液滴を吐出させるべく該各圧力発生室に対応して設けられた吐出エネルギー発生体とを備える液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、
前記液滴吐出ヘッドを保持可能なヘッド保持手段と、
該ヘッド保持手段に保持された前記液滴吐出ヘッドを、前記各ノズル開口が前記各圧力発生室および前記共通液室よりも鉛直方向上方に位置する上向き姿勢と、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む下向き姿勢との間で、変位させるヘッド変位手段と、
前記ヘッド保持手段に保持された前記液滴吐出ヘッドの前記共通液室への液体の圧送が可能な液体導入手段と、
前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口を包括的に覆うことができ、かつ前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が設けられたノズル面への気密的な当接が可能とされ、しかも気密的な当接により該ノズル面と協働して吸引空間を形成することができる封止部材と、
前記吸引空間を形成すべく前記封止部材を前記ヘッド保持手段に保持された前記液滴吐出ヘッドに対して変位可能に保持する封止部材保持手段と、
該封止部材保持手段に保持されて前記吸引空間を形成した状態の前記封止部材を、前記ヘッド変位手段による前記液滴吐出ヘッドの変位に追従させることができる封止部材変位手段と、
前記吸引空間を減圧することができる吸引手段とを備え、
上向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面に前記封止部材を当接させて形成した前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして、前記共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する気泡除去工程を行い、
前記吸引空間と前記共通液室とを液体で満たした状態で前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま前記液滴吐出ヘッドを反転させて該液滴吐出ヘッドを下向き姿勢とする反転工程を行い、
前記液滴吐出ヘッドの下向き姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面から前記封止部材を離間する離間工程を行うことを特徴とする液滴吐出ヘッドへの液体導入装置。
【請求項８】
前記反転工程では、前記吸引空間の圧力と前記共通液室の圧力とを等しくし、前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま前記液滴吐出ヘッドを反転させて該液滴吐出ヘッドを下向き姿勢とすることを特徴とする請求項７に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置。
【請求項９】
前記気泡除去工程では、前記液体導入手段が前記共通液室に液体を圧送することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする請求項７または請求項８に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置。
【請求項１０】
前記気泡除去工程では、前記吸引手段が前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする請求項７または請求項８に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置。
【請求項１１】
前記気泡除去工程では、前記液体導入手段が前記共通液室に液体を圧送しつつ前記吸引手段が前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする請求項７または請求項８に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置。
【請求項１２】
請求項７ないし請求項１１のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、
さらに、前記ノズル面に摺動されることにより該ノズル面を払拭可能な払拭部材を保持する払拭部材保持手段と、
該払拭部材保持手段により保持された前記払拭部材を、下向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面を払拭させるように移動させる払拭部材移動手段とを備え、
前記離間工程の後、前記液滴吐出ヘッドを下向き姿勢で維持した状態で、その前記ノズル面を前記払拭部材で払拭する払拭工程を行うことを特徴とする液滴吐出ヘッドへの液体導入装置。
【請求項１３】
請求項７ないし請求項１２のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置と、前記液滴吐出ヘッドとを備えるシリアル型の液滴吐出記録装置であって、
前記ヘッド保持手段は、前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル開口から液滴を吐出させて印写する際に前記液滴吐出ヘッドを主走査方向に移動させるためのキャリッジであり、
前記ヘッド変位手段は、前記キャリッジの移動のためのガイドロッド回りに前記キャリッジを回動させることを特徴とする液滴吐出記録装置。
【請求項１４】
請求項７ないし請求項１２のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置と、前記液滴吐出ヘッドとを備える据え置き型の液滴吐出記録装置であって、
前記ヘッド変位手段は、前記液滴吐出ヘッドから吐出される液滴により記録される記録媒体を搬送する搬送ベルトを周回移動させるための搬送ローラの回転軸回りに前記液滴吐出ヘッドを回動させることを特徴とする液滴吐出記録装置。
【請求項１５】
前記液体導入装置では、前記気泡除去工程と前記反転工程と前記離間工程とを行う第１維持動作とは別に、
下向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面に前記封止部材を当接させて形成した前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして、前記共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する流路清掃工程を行う第２維持動作を実行可能であることを特徴とする請求項１３または請求項１４に記載の液滴吐出記録装置。
【請求項１６】
前記第２維持動作は、前記液滴吐出ヘッドの機能維持のために、適宜実行される通常維持動作として設定されていることを特徴とする請求項１５に記載の液滴吐出記録装置。
【請求項１７】
前記第１維持動作は、印写のための印写用液体が充填されていない前記液滴吐出ヘッドに前記印写用液体を充填するために実行されることを特徴とする請求項１５に記載の液滴吐出記録装置。
【請求項１８】
前記第１維持動作は、劣化した前記液滴吐出ヘッドの機能を回復するために実行されることを特徴とする請求項１５に記載の液滴吐出記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の並列されたノズル開口からインク滴を吐出させる液滴吐出ヘッドへの液体導入方法、その方法を実行可能な液体導入装置、およびその方法を実行可能な液滴吐出記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インク滴を吐出する複数の並列されたノズル開口に個別に対応すべく並列して設けられた複数の圧力発生室と、この複数の圧力発生室のそれぞれに通じる共通液室と、各圧力発生室からインク滴を吐出させるべく各圧力発生室に対応して設けられた吐出エネルギー発生体とを備える液滴吐出ヘッドが知られている。この液滴吐出ヘッドでは、共通液室から各圧力発生室へと導入されたインクが、それぞれに対応する吐出エネルギー発生体の作用による圧力を受けることにより各ノズル開口からインク滴として吐出される。このことから、この液滴吐出ヘッドでは、共通液室および各圧力発生室に導入されたインクの中に気泡が存在すると、当該気泡とインクとの圧縮率の差異により、各ノズル開口からインク滴を適切に吐出できなくなる虞がある。
【０００３】
このため、液滴吐出ヘッドが搭載されたインクジェットプリンタであって、液滴吐出ヘッドを搭載したキャリッジに、インクタンクと、このインクタンクから液滴吐出ヘッドへのインクの供給のためのインク流路と、このインク流路で発生する気泡を貯留するための気泡貯留室とを設けることが考えられている（例えば、特許文献１参照）。このものでは、液滴吐出ヘッドにインクを導入する際に、共通液室および各圧力発生室に気泡が混入することを低減することができる。ところが、このものでは、液滴吐出ヘッドにインクを導入されるインクに混入する気泡を低減するものであることから、インクの導入後に液滴吐出ヘッド内で気泡が生じても当該気泡を除去することができない。
【０００４】
また、液滴吐出ヘッドが搭載されたインクジェット式記録装置であって、液滴吐出ヘッドを搭載したキャリッジに、メインタンクから補給されたインクを液滴吐出ヘッドへと供給するためのサブタンクを設け、このサブタンク内でインクから混入された気泡を排出することが考えられている（例えば、特許文献２参照）。このものでも、液滴吐出ヘッドにインクを導入されるインクに混入する気泡を低減するものであることから、インクの導入後に記録ヘッド内で気泡が生じても当該気泡を除去することができない。
【０００５】
この他にも、液滴吐出ヘッドへのインクの充填性を高めるために、液滴吐出ヘッドのインク流路内を予め充填液で満たしておくことが知られており、当該充填液に様々な工夫をすることが考えられている（例えば、特許文献３参照）。このものでは、充填液が満たされている状態の液滴吐出ヘッドにインクを導入する所謂初期のインク充填時の気泡の除去には効果的であるが、液滴吐出ヘッドを使用している際等の場面では、液滴吐出ヘッドのインクの気泡を除去することができない。
【０００６】
そこで、液滴吐出ヘッドの回復操作を行う際、インク液室（共通液室および各圧力発生室）に対し吐出口（ノズル開口）面が上方に向くように液滴吐出ヘッドを配し、弾性部材を吐出口面に当接させてその弾性部材で吐出口を吸引することが考えられている（例えば、特許文献４参照）。また、類似のものとして、インクジェットプリントカートリッジ（液滴吐出ヘッド）をインク室（共通液室および各圧力発生室）に対してノズル（ノズル開口）側が上方となる状態とし、当該ノズルが設けられた面を封止し、かつインク室にインクを圧送しつつノズルからインクを吸引することが考えられている（例えば、特許文献５参照）。
【０００７】
これら特許文献４および特許文献５のものでは、インク室および各ノズル内のインクに気泡が存在している場合であっても、気泡に作用する浮力により当該気泡がインク内で上昇して各ノズルの近傍に移動するので、ノズルからインクを吸引する際に当該気泡も効率良く除去することができる。
【特許文献１】特開２００５−２４６９２８号公報
【特許文献２】特開２００１−２７７５３５号公報
【特許文献３】特開２００４−６６５９９号公報
【特許文献４】特開平１０−２１７５１０号公報
【特許文献５】特開２０００−１０８３８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記した特許文献４のものでは、複数の吐出口のうちの１つないし幾つかを部分的に弾性部材を介して吸引することから、各吐出口のインクに存在する気泡に対しては有効かもしれないがインク液室のインクに存在する気泡を除去することが困難である。また、インク液室にインクを圧送すると、弾性部材により吸引されていない各吐出口からインクが漏れ出してインクジェット記録ヘッドおよびその周囲を汚してしまう虞がある。
【０００９】
一方、上記した特許文献５のものでは、ノズルが設けられた面を封止して当該ノズルからインクを吸引するものであることから、吸引している間に各ノズルからインクが漏れ出してもそれにより周囲が汚れてしまうことを防止できるが、吸引を終了した後にノズルが設けられた面に貯まったインクにより周囲が汚れてしまう虞がある。また、このような方法および装置を、プリンター（記録装置）に組み込む場合、ノズルが設けられた面が下方に臨むようにインクジェットプリントカートリッジを反転する必要があるが、この反転時の衝撃によりノズルの先端近傍で気泡が生じ、この気泡がノズルまたはインク室内のインクに混入してしまう虞がある。
【００１０】
本発明は、上記の問題に鑑みて為されたもので、液滴吐出ヘッドにおける複数の圧力発生室およびそれぞれに通じる共通液室内の液体に混在された気泡を、効果的に除去することができる液滴吐出ヘッドへの液体導入方法、その方法を実行可能な液体導入装置、およびその方法を実行可能な液滴吐出記録装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため、請求項１に係る発明は、液滴を吐出するための複数のノズル開口と、該各ノズル開口に個別に対応して設けられた複数の圧力発生室と、該複数の圧力発生室のそれぞれに通じ液体の導入および貯留が可能な共通液室と、前記各圧力発生室から液滴を吐出させるべく該各圧力発生室に対応して設けられた吐出エネルギー発生体とを備える液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、前記各ノズル開口が前記各圧力発生室および前記共通液室よりも鉛直方向上方に位置するように前記液滴吐出ヘッドを配置し、前記各ノズル開口を包括的に覆うことができる封止部材を前記各ノズル開口が設けられたノズル面に気密的に当接させて該ノズル面と前記封止部材とで吸引空間を形成し、該吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして該共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する気泡除去工程と、前記吸引空間と前記共通液室とを液体で満たした状態で前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨むように前記液滴吐出ヘッドを反転する反転工程と、前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面から前記封止部材を離間する離間工程と、を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、前記反転工程では、前記吸引空間の圧力と前記共通液室の圧力とを等しくし、前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨むように前記液滴吐出ヘッドを反転することを特徴とする。
【００１３】
請求項３に係る発明は、請求項１または請求項２に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、前記気泡除去工程では、前記共通液室に液体を圧送することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする。
【００１４】
請求項４に係る発明は、請求項１または請求項２に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、前記気泡除去工程では、前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする。
【００１５】
請求項５に係る発明は、請求項１または請求項２に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、前記気泡除去工程では、前記共通液室に液体を圧送しつつ前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする。
【００１６】
請求項６に係る発明は、請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入方法であって、前記離間工程の後、前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面を払拭部材で払拭する払拭工程を行うことを特徴とする。
【００１７】
上記課題を解決するため、請求項７に係る発明は、液滴を吐出するための複数のノズル開口と、該各ノズル開口に個別に対応して設けられた複数の圧力発生室と、該複数の圧力発生室のそれぞれに通じ液体の導入および貯留が可能な共通液室と、前記各圧力発生室から液滴を吐出させるべく該各圧力発生室に対応して設けられた吐出エネルギー発生体とを備える液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、前記液滴吐出ヘッドを保持可能なヘッド保持手段と、該ヘッド保持手段に保持された前記液滴吐出ヘッドを、前記各ノズル開口が前記各圧力発生室および前記共通液室よりも鉛直方向上方に位置する上向き姿勢と、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む下向き姿勢との間で、変位させるヘッド変位手段と、前記ヘッド保持手段に保持された前記液滴吐出ヘッドの前記共通液室への液体の圧送が可能な液体導入手段と、前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口を包括的に覆うことができ、かつ前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が設けられたノズル面への気密的な当接が可能とされ、しかも気密的な当接により該ノズル面と協働して吸引空間を形成することができる封止部材と、前記吸引空間を形成すべく前記封止部材を前記ヘッド保持手段に保持された前記液滴吐出ヘッドに対して変位可能に保持する封止部材保持手段と、該封止部材保持手段に保持されて前記吸引空間を形成した状態の前記封止部材を、前記ヘッド変位手段による前記液滴吐出ヘッドの変位に追従させることができる封止部材変位手段と、前記吸引空間を減圧することができる吸引手段とを備え、上向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面に前記封止部材を当接させて形成した前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして、前記共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する気泡除去工程を行い、前記吸引空間と前記共通液室とを液体で満たした状態で前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま前記液滴吐出ヘッドを反転させて該液滴吐出ヘッドを下向き姿勢とする反転工程を行い、前記液滴吐出ヘッドの下向き姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面から前記封止部材を離間する離間工程を行うことを特徴とする。
【００１８】
請求項８に係る発明は、請求項７に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、前記反転工程では、前記吸引空間の圧力と前記共通液室の圧力とを等しくし、前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま前記液滴吐出ヘッドを反転させて該液滴吐出ヘッドを下向き姿勢とすることを特徴とする。
【００１９】
請求項９に係る発明は、請求項７または請求項８に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、前記気泡除去工程では、前記液体導入手段が前記共通液室に液体を圧送することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする。
【００２０】
請求項１０に係る発明は、請求項７または請求項８に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、前記気泡除去工程では、前記吸引手段が前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする。
【００２１】
請求項１１に係る発明は、請求項７または請求項８に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、前記気泡除去工程では、前記液体導入手段が前記共通液室に液体を圧送しつつ前記吸引手段が前記吸引空間を減圧することにより、前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くすることを特徴とする。
【００２２】
請求項１２に係る発明は、請求項７ないし請求項１１のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置であって、さらに、前記ノズル面に摺動されることにより該ノズル面を払拭可能な払拭部材を保持する払拭部材保持手段と、該払拭部材保持手段により保持された前記払拭部材を、下向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面を払拭させるように移動させる払拭部材移動手段とを備え、前記離間工程の後、前記液滴吐出ヘッドを下向き姿勢で維持した状態で、その前記ノズル面を前記払拭部材で払拭する払拭工程を行うことを特徴とする。
【００２３】
上記課題を解決するため、請求項１３に係る発明は、請求項７ないし請求項１２のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置と、前記液滴吐出ヘッドとを備える液滴吐出記録装置であって、前記ヘッド保持手段は、前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル開口から液滴を吐出させて印写する際に前記液滴吐出ヘッドを主走査方向に移動させるためのキャリッジであり、前記ヘッド変位手段は、前記キャリッジの移動のためのガイドロッド回りに前記キャリッジを回動させることを特徴とする。
【００２４】
上記課題を解決するため、請求項１４に係る発明は、請求項７ないし請求項１２のいずれか１項に記載の液滴吐出ヘッドへの液体導入装置と、前記液滴吐出ヘッドとを備える据え置き型の液滴吐出記録装置であって、前記ヘッド変位手段は、前記液滴吐出ヘッドから吐出される液滴により記録される記録媒体を搬送する搬送ベルトを周回移動させるための搬送ローラの回転軸回りに前記液滴吐出ヘッドを回動させることを特徴とする。
【００２５】
請求項１５に係る発明は、請求項１３または請求項１４に記載の液滴吐出記録装置であって、前記液体導入装置では、前記気泡除去工程と前記反転工程と前記離間工程とを行う第１維持動作とは別に、下向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面に前記封止部材を当接させて形成した前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして、前記共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する流路清掃工程を行う第２維持動作を実行可能であることを特徴とする。
【００２６】
請求項１６に係る発明は、請求項１５に記載の液滴吐出記録装置であって、前記第２維持動作は、前記液滴吐出ヘッドの機能維持のために、適宜実行される通常維持動作として設定されていることを特徴とする。
【００２７】
請求項１７に係る発明は、請求項１５に記載の液滴吐出記録装置であって、前記第１維持動作は、印写のための印写用液体が充填されていない前記液滴吐出ヘッドに前記印写用液体を充填するために実行されることを特徴とする。
【００２８】
請求項１８に係る発明は、請求項１５に記載の液滴吐出記録装置であって、前記第１維持動作は、劣化した前記液滴吐出ヘッドの機能を回復するために実行されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２９】
本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液体導入方法では、気泡除去工程において、各圧力発生室および共通液室よりもノズル開口が上方に位置するように液滴吐出ヘッドが配置されることから、共通液室および各圧力発生室内の液中に気泡が存在しても、当該気泡は各圧力発生室の近傍または各ノズル開口の近傍へと集めることができる。この状態において、共通液室から、各圧力発生室および各ノズル開口を経て、吸引空間に至る液体の流れが形成されることから、共通液室および各圧力発生室内の液中に存在する気泡を、吸引空間へと排出される液とともに吸引空間へと効率良く排出することができる。
【００３０】
また、反転工程において、共通液室と吸引空間とを液体で満たした状態で液滴吐出ヘッドを反転させるので、反転時にノズル開口で気泡が生じることを防止することができる。
【００３１】
さらに、気泡除去工程の後、反転工程および離間工程が行われることから、気泡除去工程で吸引空間に排出された液体を、封止部材を通じて排出することができるので、ノズル面および周囲を汚すことを防止することができる。
【００３２】
上記した構成に加えて、前記反転工程では、前記吸引空間の圧力と前記共通液室の圧力とを等しくし、前記封止部材を前記ノズル面に当接させたまま、前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨むように前記液滴吐出ヘッドを反転することとすると、反転時にノズル開口で気泡が生じることをより安定して防止することができる。
【００３３】
上記した構成に加えて、前記離間工程の後、前記液滴吐出ヘッドの前記各ノズル開口が鉛直方向下方に臨む姿勢を維持した状態で、その前記ノズル面を払拭部材で払拭する払拭工程を行うこととすると、離間工程の後、さらに払拭工程を行うことから、気泡除去工程において吸引空間に排出された液体がノズル面に付着した場合であっても、この付着した液体がノズル面およびその周囲を汚すことを防止することができる。
【００３４】
本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液体導入装置では、初期の液体充填時であるか否かに拘わらず上記した液体導入方法を実行することにより液滴吐出ヘッドに液体を導入することができるので、導入された液体に気泡が混入することを確実に防止することができる。
【００３５】
本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液滴吐出記録装置では、初期の液体充填時であるか否かに拘わらず上記した液体導入方法を実行することにより液滴吐出ヘッドに液体を導入することができるので、導入された液体に気泡が混入することを確実に防止することができる。
【００３６】
上記した構成に加えて、前記液体導入装置では、前記気泡除去工程と前記反転工程と前記離間工程とを行う第１維持動作とは別に、下向き姿勢の前記液滴吐出ヘッドの前記ノズル面に前記封止部材を当接させて形成した前記吸引空間の圧力を前記共通液室の圧力よりも低くして、前記共通液室から前記吸引空間への液体の流れを形成する流路清掃工程を行う第２維持動作を実行可能であることとすると、簡易に実行可能な第２維持動作と、より適切に液滴吐出ヘッドの機能の回復を狙った第１維持動作とを適宜使い分けることができる。
【００３７】
上記した構成に加えて、前記第２維持動作は、前記液滴吐出ヘッドの機能維持のために、適宜実行される通常維持動作として設定されていることとすると、通常維持動作として第２維持動作が適宜実行されることから、液滴吐出ヘッドを良い状態で維持することができる。
【００３８】
上記した構成に加えて、前記第１維持動作は、印写のための印写用液体が充填されていない前記液滴吐出ヘッドに前記印写用液体を充填するために実行されることとすると、初期の印写用液体の充填の際は、当該液体に気泡が混入し易いことから、より適切に初期の印写用液体の充填を行うことができる。
【００３９】
上記した構成に加えて、前記第１維持動作は、劣化した前記液滴吐出ヘッドの機能を回復するために実行されることとすると、印写の状態が劣化した際には、共通液室および各圧力発生室内の液体に気泡が混入していることが一因として考えられることから、第１維持動作を行うことにより、より適切に液滴吐出ヘッドの機能を回復することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下に、本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液体導入方法、その方法を実行可能な液体導入装置、およびその方法を実行可能な液滴吐出記録装置の実施例を図面を参照しつつ説明する。
【実施例】
【００４１】
図１は、本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液体導入方法が行われる液滴吐出ヘッド１０を模式的に示す斜視図であり、図２は、液滴吐出ヘッド１０をノズル開口１１側から見た底面図である。また、図３は、図２に示すＩ−Ｉ線に沿って得られた模式的な断面図であり、図４は、図３に示すII−II線に沿って得られた模式的な断面図である。
【００４２】
液滴吐出ヘッド１０は、本実施例では、図１および図２に示すように、互いに並列された２つの線に沿って点在された複数のノズル開口１１から、図示を略す記録対象へ向けてインク滴を吐出するものである。この液滴吐出ヘッド１０では、各ノズル開口１１に対応して圧力発生室１２が設けられ、この圧力発生室１２のそれぞれと連通する共通液室１３が設けられている。この共通液室１３は、本実施例では、２列に並んで点在された複数のノズル開口１１の各列に対応して、２つ設けられている。複数の圧力発生室１２は、基板１４に形成されており、この基板１４に、天板１５とノズル板１６とが貼り付けられて、液滴吐出ヘッド１０が構成されている。２つの共通液室１３は、基板１４に設けられた凹所と天板１５に設けられた凹所とにより形成される。ノズル板１６には、複数のノズル開口１１が形成されている。
【００４３】
この液滴吐出ヘッド１０では、図３に示すように、各圧力発生室１２に対応して吐出エネルギー発生体１７（該発生体に吐出信号を印加する電極及び該発生体に必要に応じて設けられる保護層等は省略してある）が設けられている。この吐出エネルギー発生体１７は、図示を略す電極を介して記録信号が印加されると、当該信号に応じた吐出エネルギーを対応する圧力発生室１２内のインクに作用させて、そこに通じるノズル開口１１からインク滴として吐出させる。この吐出エネルギー発生体１７は、上記したように圧力発生室１２内のインクを吐出させるものであれば、例えば、電圧を印加されることにより変形する電歪素子（所謂ピエゾ方式）であってもよく、電流が流されることにより発熱する電熱変換素子（所謂サーマル方式）であってもよい。ピエゾ方式では、ピエゾ素子を肥大させたり縮小したり、ピエゾ素子の変形量を調整したりしてそれらの駆動波形を調整することで、様々な大きさのインク滴を吐出させることができる。そのため、ピエゾ方式は、階調性が良好な画像を形成するのに有利である。一方、サーマル方式では、ノズルの高集積化が容易であるため、多ノズルヘッドの作製に向いている。そのため、サーマル方式は、解像度が高い画像を高速で印刷するのに有利である。
【００４４】
この液滴吐出ヘッド１０では、インクタンク１８（図５参照）から共通液室１３へとインクＩが導入される。この共通液室１３に導入されたインクＩは、共通液室１３に一時的に保持され、そこに連通する各圧力発生室１２に侵入し、それぞれに対応するノズル開口１１にてメニスカスを形成する。これにより、各圧力発生室１２はインクＩで満たされた状態に保たれる。この各圧力発生室１２のインクＩが、吐出エネルギー発生体１７により、インク滴としてノズル開口１１から吐出される。
【００４５】
この共通液室１３および各圧力発生室１２のインクＩには、気泡が混入している場合がある。この気泡は、未だインクＩが導入されていない液滴吐出ヘッド１０すなわち共通液室１３および各圧力発生室１２へとインクＩを導入する際、濡れ性の問題等からインクＩに混入し易い。また、気泡は、既にインクＩが導入された液滴吐出ヘッド１０すなわち共通液室１３および各圧力発生室１２であっても、インク滴を吐出すべく動作している際等にインクＩに混入してしまう。このような気泡は、インクＩに比較して圧縮率が大きいことから、印写動作とって、すなわち吐出エネルギー発生体１７によるインク滴の吐出にとっては圧力特性上好ましくなく、適切な印写が阻害される虞がある。
【００４６】
この気泡は、本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液体導入方法を行うことにより、液滴吐出ヘッド１０すなわち共通液室１３および各圧力発生室１２のインクＩから除去することができる。以下では、理解容易のため、一方の共通液室１３およびそこに連通する各圧力発生室１２、各ノズル開口１１を用いて本発明に係る液滴吐出ヘッドへの液体導入方法を説明する。
【００４７】
先ず、図５に示すように、液滴吐出ヘッド１０に設けられた共通液室１３に通じる導入口１３ａに、インクＩの導入のためのインクタンク１８を接続する。このインクタンク１８は、収容するインクＩの圧送が可能とされている。このインクタンク１８は、気泡が混入していないインクＩを圧送可能とされている。インクタンク１８が共通液室１３に接続された液滴吐出ヘッド１０を、共通液室１３および各圧力発生室１２に対してノズル開口１１が鉛直方向上方に位置するように配置する（図７（ａ）参照）。以下では、この液滴吐出ヘッド１０の状態を上向き姿勢という。この液滴吐出ヘッド１０におけるノズル開口１１が設けられたノズル板１６により規定されるノズル面１６ａに、封止部材としてのキャップ１９を気密的に当接させる。
【００４８】
このキャップ１９は、弾性部材で形成されており、図６に示すように、一端１９ａが大きな口径とされ、かつ他端１９ｂが小さな口径とされ、一端１９ａから他端１９ｂへ連続的に口径を減少する錐状部１９ｃを有する漏斗状を呈している。キャップ１９の一端１９ａは、総てのノズル開口１１を口径内に位置させることが可能な大きさ寸法とされており、ノズル面１６ａに気密的に密着可能とされている。キャップ１９の他端１９ｂは、吸引装置２０に連通されている。この吸引装置２０は、キャップ１９の他端１９ｂ側から吸引することができる。
【００４９】
このキャップ１９は、全ノズル開口１１を一端１９ａの開口内に位置するように、一端１９ａがノズル面１６ａに気密的に密着されると、当該ノズル面１６ａと協働して吸引空間２１（図５および図７（ａ）参照）を形成する。この吸引空間２１は、液滴吐出ヘッド１０の総てのノズル開口１１と、吸引装置２０とを連通させていることとなるとともに、液滴吐出ヘッド１０が上向き姿勢の場合、総てのノズル開口１１の鉛直方向上方に位置することとなる。
【００５０】
この上向き姿勢でありキャップ１９が密接された液滴吐出ヘッド１０（図７（ａ）参照）において、図７（ｂ）に示すように、インクタンク１８から共通液室１３へとインクＩを圧送するとともに、吸引装置２０で吸引空間２１を減圧する。これにより、共通液室１３から、そこに連通する各圧力発生室１２および各ノズル開口１１を経て、吸引空間２１に至るインクＩの流れが形成される。これが、気泡除去工程となる。
【００５１】
この気泡除去工程では、各ノズル開口１１からインクＩが沁み出し、ノズル面１６ａ上すなわち吸引空間２１にインクＩが貯まっていく。この気泡除去工程は、図７（ｃ）に示すように、少なくともノズル面１６ａ上のインクＩの液面が他端１９ｂに到達する、換言すると、吸引空間２１内がインクＩで満たされるまで行う。この際、液滴吐出ヘッド１０が上向き姿勢とされていることから、気泡に浮力が作用することにより、共通液室１３のインクＩに混入している気泡は各圧力発生室１２の近傍に移動し、各圧力発生室１２のインクＩに混入している気泡は各ノズル開口１１の近傍に移動している。換言すると、共通液室１３および各圧力発生室１２のインクＩに混入している気泡を、各圧力発生室１２または各ノズル開口１１の近傍に集めることができる。また、このような気泡の移動方向と、インクＩに形成された流れの方向とが一致することとなる。このため、共通液室１３から各圧力発生室１２、各ノズル開口１１および吸引空間２１を経て吸引装置２０に至るインクＩの流れが形成されると、共通液室１３および各圧力発生室１２のインクＩに混入している気泡は、そのインクＩとともに効率良くかつ確実に吸引装置２０へと導かれることとなる。
【００５２】
このように、気泡除去工程では、共通液室１３から、総てのノズル開口１１を覆うキャップ１９により形成された吸引空間２１へのインクＩの流れを形成するものであることから、インクＩ中であって、各圧力発生室１２の近傍に存在する気泡のみならず共通液室１３に存在する気泡も、確実に除去することができる。これは、各圧力発生室１２の近傍に存在する気泡は、吸引装置２０による吸引空間２１の減圧により効率よく吸引空間２１へと吸い出せること、共通液室１３に存在する気泡は、インクタンク１８から共通液室１３へのインクＩの圧送により共通液室１３内で滞留することを抑制することができ各圧力発生室１２の近傍へと移動させることができること、等が考えられる。
【００５３】
この気泡除去工程の後、キャップ１９をノズル面１６ａに密接させた状態を維持したまま、インクタンク１８から共通液室１３へのインクＩの圧送を停止するとともに吸引装置２０による吸引空間２１の減圧を停止し、互いにインクＩが充填された共通液室１３の圧力と吸引空間２１の圧力とを等しくさせる。このキャップ１９をノズル面１６ａに密接させた状態を維持しつつ共通液室１３と吸引空間２１とを等圧とした状態で、図７（ｄ）に示すように、ノズル開口１１が鉛直方向下方に位置するように液滴吐出ヘッド１０を反転させる。以下では、この液滴吐出ヘッド１０の状態を下向き姿勢という。この液滴吐出ヘッド１０を反転させる動作が、反転工程となる。
【００５４】
この反転工程では、共通液室１３と吸引空間２１とには、ともにインクＩが充填されており、互いが等しい圧力とされていることから、液滴吐出ヘッド１０のインクＩに気泡が混入することを防止することができる。
【００５５】
このように、液滴吐出ヘッド１０を下向き姿勢とした後、図７（ｅ）に示すように、キャップ１９をノズル面１６ａから下方へ移動させ、当該ノズル面１６ａから離間させ、共通液室１３を液滴吐出ヘッド１０の周辺の雰囲気よりも僅かに低圧とする。この際、キャップ１９は、一端１９ａが水平な状態が維持されつつ下方へ移動される。この液滴吐出ヘッド１０からキャップ１９を離間させる動作が、離間工程となる。本実施例では、これに加えて、キャップ１９がノズル面１６ａから離間されると同時または離間される直前に、吸引装置２０による吸引を開始する。
【００５６】
この離間工程では、吸引空間２１を満たしていたインクＩは、キャップ１９の錐体部１９ｃに溜められることとなって周囲にこぼれ散ることが防止される。さらに、本実施例では、キャップ１９のノズル面１６ａからの離間とともに吸引装置２０による吸引が開始されることから、キャップ１９の錐体部１９ｃに溜められた吸引空間２１を満たしていたインクＩが周囲にこぼれ散ることをより確実に防止することができる。
【００５７】
この離間工程の後、図７（ｆ）に示すように、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａを払拭部材としてのワイパ２２で払拭する。このワイパ２２は、ノズル面１６ａの付着したインクＩを払拭することができるものであればよい。これが、払拭工程となる。
【００５８】
この払拭工程により、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａにインクＩが付着していたとしても、当該インクＩを完全に除去することができる。また、この払拭工程の際、共通液室１３が液滴吐出ヘッド１０の周辺の雰囲気よりも僅かに低圧とされていることから、各ノズル開口１１では、そこに充填されたインクＩによりメニスカスが形成される。
【００５９】
本発明に係る液体導入方法では、気泡除去工程において、液滴吐出ヘッド１０を上向き姿勢として共通液室１３から吸引空間２１へのインクＩの流れを形成することから、共通液室１３または各圧力発生室１２のインクＩに混入している気泡を、効率良くかつ確実に共通液室１３または各圧力発生室１２から除去することができる。これは、液滴吐出ヘッド１０を上向き姿勢とすると、共通液室１３のインクＩに混入している気泡を各圧力発生室１２の近傍に集めることができるとともに、各圧力発生室１２のインクＩに混入している気泡を各ノズル開口１１に近傍に集めることができることから、吸引空間２１（吸引装置２０）へのインクＩの排出の際に気泡を優先的に排出することができるので、インクＩの排出量を抑制しつつ当該気泡を確実に排出、すなわち共通液室１３または各圧力発生室１２から除去することができることによる。
【００６０】
また、本発明に係る液体導入方法では、反転工程の際、吸引空間２１と共通液室１３とが互いにインクＩで満たされた状態で液滴吐出ヘッド１０を反転させることから、液滴吐出ヘッド１０の反転の際に各ノズル開口１１で気泡が発生し、当該気泡が当該ノズル開口１１から各圧力発生室１２および共通液室１３のインクＩに混入することを防止することができる。これは、内部にインクＩが充填された各ノズル開口１１において、その外部が空気であると、液滴吐出ヘッド１０の反転の際の衝撃により外部の空気が各ノズル開口１１内のインクＩに混入して気泡を形成してしまう虞があることによる。また、液滴吐出ヘッド１０の反転の際、共通液室１３とインクタンク１８とを連通するパイプに負荷がかかり、このパイプへの負荷により共通液室１３の圧力が変動し、この圧力変動により外部の空気が各ノズル開口１１から取り込まれてしまい、これにより気泡が各ノズル開口１１内のインクＩに混入してしまう虞があることによる。
【００６１】
さらに、本発明に係る液体導入方法では、反転工程の際、吸引空間２１と共通液室１３とを等しい圧力として液滴吐出ヘッド１０を反転させることから、共通液室１３から吸引空間２１へのインクＩの流れを止めて当該インクＩの状態を安定させてから反転させることとなるので、気泡がノズル開口１１から各圧力発生室１２および共通液室１３のインクＩに混入することを防止することができる。これは、共通液室１３から吸引空間２１へのインクＩの流れが形成されている状態では、微細な気泡が吸引空間２１におけるノズル開口１１近傍で滞留している虞があり、この状態で反転すると当該微細な気泡がノズル開口１１へと侵入する虞があるが、インクＩの流れを止めて当該インクＩの状態を安定させると、当該微細な気泡をノズル開口１１近傍から離間させるすなわち吸引空間２１の上方へと移動させることができることによる。また、インクＩの流れを止めて当該インクＩの状態を安定させて反転工程を行うこととすると、直ちに離間工程に移行することができ、迅速に液体導入（気泡除去）を行うことができる。
【００６２】
本発明に係る液体導入方法では、気泡除去工程の後、反転工程を行ってから離間工程を行うことから、吸引空間２１に充填されたインクＩが液滴吐出ヘッド１０およびその周囲を汚してしまうことを防止することができる。
【００６３】
本発明に係る液体導入方法では、気泡除去工程において、インクタンク１８から共通液室１３へとインクＩを圧送するとともに、吸引装置２０で吸引空間２１を減圧することから、共通液室１３から吸引空間２１へとインクＩを効率良く流すことができるとともに、共通液室１３および各圧力発生室１２のインクＩの流れに澱みが生じることを抑制することができる。このことから、共通液室１３または各圧力発生室１２のインクＩに混入している気泡を、共通液室１３または各圧力発生室１２から効率良くかつ確実に除去することができる。これに加えて、共通液室１３および各圧力発生室１２から各ノズル開口１１に至るインク流路を、効率良く維持（保守）および回復等すなわちメンテナンスをすることができる。
【００６４】
本発明に係る液体導入方法では、離間工程の際、キャップ１９のノズル面１６ａからの離間とともに吸引装置２０による吸引が開始されることから、キャップ１９の錐体部１９ｃに溜められた吸引空間２１を満たしていたインクＩが周囲にこぼれ散ることをより確実に防止することができる。
【００６５】
本発明に係る液体導入方法では、離間工程の後、清掃工程が行われることから、気泡除去工程および反転工程の後にノズル面１６ａにインクＩが付着している場合であっても、このインクＩを確実に除去することができるので、液滴吐出ヘッド１０およびその周囲を汚すことを確実に防止することができる。
【００６６】
したがって、本発明に係る液体導入方法では、液滴吐出ヘッド１０における複数の圧力発生室１２およびそれぞれに通じる共通液室１３内のインクＩに混在された気泡を、効果的に除去することができる。
【００６７】
なお、本発明に係る液体導入方法は、上記した実施例では、既にインクＩが導入されている液滴吐出ヘッド１０の共通液室１３および各圧力発生室１２のインクＩに混入されている気泡を除去する場面について説明したが、未だインクが導入されていない液滴吐出ヘッド（充填液が導入されていてもいなくてもよい）にインクを導入する際、空の液滴吐出ヘッドに充填液を導入する際に行うこととしてもよい。この充填液とは、液滴吐出ヘッド１０の共通液室および各圧力形成室等の濡れ性等を考慮してインクの充填性の向上のために、インクＩの導入に先立って共通液室および各圧力形成室等に導入されるものである。
【００６８】
次に、上記した液体導入方法を実施可能な液体導入装置３０について、図８および図９を用いて説明する。図８は、液体導入装置３０の構成を模式的に示す説明図であり、図９は、図８に示す矢印Ａ１側から見た液体導入装置３０の構成を模式的に示す説明図である。以下では、液体導入装置３０を用いて、充填液が導入された液滴吐出ヘッド１０にインクを導入する場面について説明する。
【００６９】
液体導入装置３０は、図８および図９に示すように、反転軸３１とヘッド保持機構３２とキャップ保持機構３３とを備える。反転軸３１は、図示は略すが、液体導入装置３０の外形を形作るケースに保持されており、水平方向に延在されている。この反転軸３１には、その回りを回動可能にヘッド保持機構３２とキャップ保持機構３３とが支承されている。
【００７０】
ヘッド保持機構３２は、ヘッド反転部３４にヘッド保持部３５が設けられて構成されている。ヘッド保持部３５は、液滴吐出ヘッド１０を脱着自在に保持可能とされており、液滴吐出ヘッドを保持可能なヘッド保持手段として機能する。ヘッド保持機構３２は、本実施例では、４つの液滴吐出ヘッド１０を保持可能とされている。
【００７１】
ヘッド反転部３４は、ヘッド保持部３５に保持された各液滴吐出ヘッド１０を、下向き姿勢と上向き姿勢との双方とすることができるように、反転軸３１回りに反転自在とされている。このヘッド反転部３４の反転軸３１回りの反転は、図示を略す制御部の制御下で行われる。このため、この制御部、ヘッド反転部３４および反転軸３１が、ヘッド保持手段に保持された液滴吐出ヘッドを下向き姿勢と上向き姿勢との間で変位させるヘッド変位手段として機能する。
【００７２】
このヘッド保持機構３２には、インクタンク１８に接続されたチューブ３６が導かれている。ヘッド保持機構３２では、ヘッド保持部３５が液滴吐出ヘッド１０を適切に保持すると、保持した液滴吐出ヘッド１０の共通液室１３とインクタンク１８からのチューブ３６の一端３６ａとが外部に対して密閉された状態で連通する構成とされている。このため、ヘッド保持機構３２に装着された液滴吐出ヘッド１０の共通液室１３では、インクタンク１８からのインクの圧送が可能とされている。なお、本実施例では、各液滴吐出ヘッド１０に２つの共通液室１３が設けられていることから、一つのヘッド保持部３５に対し、２本のチューブ３６が導かれている。このインクタンク１８から共通液室１３へのインクの圧送は、図示を略す制御部の制御下で行われる。このため、この制御部とインクタンク１８とが、液滴吐出ヘッドの共通液室への液体の圧送が可能な液体導入手段として機能する。
【００７３】
キャップ保持機構３３は、キャップ保持部３７とキャップ平行移動部３８とキャップ反転部３９とを有する。キャップ保持部３７は、他端１９ｂが吸引装置２０に接続されたキャップ１９を、圧縮ばね３７ａを介して保持している。キャップ保持部３７は、ヘッド保持機構３２の各ヘッド保持部３５に対応する構成とされており、本実施例では、４つのキャップ１９を保持している。この各キャップ保持部３７は、キャップ平行移動部３８およびキャップ反転部３９を介して反転軸３１に支承されている。
【００７４】
キャップ反転部３９は、反転軸３１回りに反転自在とされており、キャップ平行移動部３８およびそこに設けられた各キャップ保持部３７を、ヘッド保持機構３２のヘッド反転部３４の反転に追従させる。このキャップ反転部３９にキャップ平行移動部３８が設けられている。
【００７５】
キャップ平行移動部３８は、ヘッド保持機構３２のヘッド保持部３５により保持された各液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに各キャップ１９を密着させたり、当該ノズル面１６ａから各キャップ１９を離間させたりできるように、各キャップ保持部３７を平行移動させることが可能とされている。このキャップ平行移動部３８が、ヘッド保持機構３２のヘッド保持部３５により保持された各液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに各キャップ１９を密着させることにより、吸引空間２１（図５および図７参照）を形成することができる。このため、キャップ平行移動部３８および各キャップ保持部３７が、ヘッド保持手段に保持された液滴吐出ヘッドに対して変位可能にキャップ（封止部材）を保持する封止部材保持手段として機能する。
【００７６】
このキャップ保持機構３３では、キャップ平行移動部３８とキャップ反転部３９との協働により、ヘッド保持機構３２のヘッド保持部３５により保持された各液滴吐出ヘッド１０が下向き姿勢であるか上向き姿勢あるかに拘わらず、それらのノズル面１６ａに各キャップ１９を密着させた状態すなわち吸引空間２１を形成した状態を維持することができる。このキャップ保持機構３３（キャップ平行移動部３８およびキャップ反転部３９）のキャップ１９の上下移動および反転軸３１回りの反転は、図示を略す制御部の制御下で行われる。このため、キャップ反転部３９が、この制御部および反転軸３１と協働して、ヘッド変位手段による液滴吐出ヘッドの変位にキャップ（封止部材）を追従させることができる封止部材変位手段として機能する。
【００７７】
また、キャップ保持機構３３に保持された４つのキャップ１９に接続された吸引装置２０は、各キャップ１９が対応する液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａと協働して形成する吸引空間２１内を減圧（吸引）することが可能とされている。このため、この吸引装置２０は、吸引空間を減圧することができる吸引手段として機能する。
【００７８】
この液体導入装置３０では、図示を略す制御部の制御下で以下のように動作する。
【００７９】
先ず、ヘッド保持機構３２のヘッド保持部３５に４つの液滴吐出ヘッド１０が適切に装着される。これにより、各液滴吐出ヘッド１０の共通液室１３（各液滴吐出ヘッド１０に２つずつ）は、インクタンク１８から伸びるチューブ３６の一端３６ａに適切に接続される。
【００８０】
このヘッド保持機構３２が保持した各液滴吐出ヘッド１０を下向き姿勢とした状態で、キャップ保持機構３３のキャップ平行移動部３８が、各キャップ保持部３７が保持するキャップ１９を各液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに密着させて吸引空間２１を形成する。
【００８１】
この各液滴吐出ヘッド１０およびそのノズル面１６ａに密着されたキャップ１９を、ヘッド保持機構３２のヘッド反転部３４およびキャップ保持機構３３のキャップ反転部３９の協働により、反転軸３１回りに１８０度反転させ、吸引空間２１を形成した状態のまま液滴吐出ヘッド１０を上向き姿勢とする（図９に二点鎖線で示す液滴吐出ヘッド１０等参照）。
【００８２】
この後、吸引装置２０およびインクタンク１８を動作させて、気泡除去工程が実行される。この気泡除去工程は、液滴吐出ヘッド１０を経て導入されるインクＩが、少なくとも吸引空間２１を充填するまで実行される（図７（ｃ）参照）。
【００８３】
この気泡除去工程の後、吸引装置２０およびインクタンク１８の協働により、インクＩが充填された共通液室１３と吸引空間２１との圧力が等しくされ、ヘッド保持機構３２およびキャップ保持機構３３の協働により、各液滴吐出ヘッド１０およびそのノズル面１６ａに密着されたキャップ１９が反転軸３１回りに１８０度反転されて吸引空間２１を形成した状態のまま液滴吐出ヘッド１０が下向き姿勢とされ、反転工程が実行される。
【００８４】
この反転工程の後、キャップ保持機構３３のキャップ平行移動部３８が各キャップ１９をノズル面１６ａから離間させることにより、離間工程が実行される。
【００８５】
これにより、液体導入装置３０による液体導入方法の実行が終了する。ここで、従来から用いられているワイパ２２を液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに摺動させる払拭部材移動手段としての払拭部材移動機構４０を設け、反転工程の後に払拭工程を行う構成としてもよい。この払拭部材移動機構４０は、ワイパ２２を保持するアーム部４０ａが本体部４０ｂに進退自在に保持されて構成されている。このため、アーム部４０ａが払拭部材保持手段として機能し、アーム部４０ａおよび本体部４０ｂが払拭部材移動手段として機能する。
【００８６】
この液体導入装置３０では、本発明に係る液体導入方法を実行することにより、インクタンク１８のインクＩを各液滴吐出ヘッド１０に充填するものであることから、液体導入方法と同様の効果が得られることとなり、気泡を混入させることなく適切にインクを各液滴吐出ヘッド１０に充填することができる。
【００８７】
次に、上記した液体導入方法を実施可能な液滴吐出記録装置６０について、図１０ないし図１２を用いて説明する。図１０は、液滴吐出記録装置６０を示す模式的な斜視図であり、図１１は、液滴吐出記録装置６０の内部構成を説明するために当該内部を後述する主走査方向で見た概略的な説明図であり、図１２は、図１１に示す矢印Ａ２に沿って見た概略的な説明図である。
【００８８】
液滴吐出記録装置６０は、装置本体６１に給紙トレイ６２が装着され、かつ排紙トレイ６３が着脱自在に装着されて構成されている。給紙トレイ６２は、装置本体６１に記録媒体としての記録紙Ｓ（図１１および図１２参照）を装填するものであり、排紙トレイ６３は、画像が記録（形成）された記録紙Ｓが積載される（ストックする）ものである。
【００８９】
この装置本体６１は、図１０を正面視した前面の一端部側（給紙トレイ６２および排紙トレイ６３の側方）が前方側に突き出された箇所にカートリッジ装填部６４を有する。このカートリッジ装填部６４の上面（６５）は、装置本体６１の上面よりも低く設定されており、操作ボタンや表示器などが設けられて操作／表示部６５とされている。
【００９０】
このカートリッジ装填部６４は、液体カートリッジ６６が装填される箇所であり、装置本体６１の前面側の開口から後方側に向って挿入して装填可能とされている。カートリッジ装填部６４には、その液体カートリッジ６６の装填のための前面側の開口を開閉すべく前カバー（カートリッジカバー）６７が設けられている。カートリッジ装填部６４は、色の異なる液体（インク）を収容した複数の液体カートリッジ６６が、それぞれ装置本体６１の前面側から後方側に向って挿入して装填される。本実施例では、液体カートリッジ６６として、イエロー（Ｙ）インクを収容した液体カートリッジ６６ｙ、マゼンタ（Ｍ）インクを収容した液体カートリッジ６６ｍ、シアン（Ｃ）インクを収容した液体カートリッジ６６ｃ、黒（Ｋ）インクを収容した液体カートリッジ６６ｋ（以下、色を区別しないときは液体カートリッジ６６という。）が用いられている。
【００９１】
この液滴吐出記録装置６０（装置本体６１）は、図１１および図１２に示すように、上述してきた各液滴吐出ヘッド１０が搭載されたキャリッジ６８と、それを支持する主ガイドロッド６９および従ガイドロッド７０とを有する。この主ガイドロッド６９および従ガイドロッド７０は、互いに平行とされ、装置本体６１の外形形状を形成するフレーム７１のうちのメイン側板７１ａ、７１ｂ（図１２参照）を架け渡して設けられている。この主ガイドロッド６９および従ガイドロッド７０の延在方向に沿って摺動可能にキャリッジ６８が支持されている。
【００９２】
キャリッジ６８は、図示は略すがタイミングベルトを介して受ける主走査モータからの駆動力により、主ガイドロッド６９および従ガイドロッド７０上をその延在方向（図１２の矢印Ａ３参照）に沿って移動可能とされている。この移動方向（図１２の矢印Ａ３参照）が、液滴吐出記録装置６０における主走査方向となる。
【００９３】
このキャリッジ６８には、色の異なる液体（インク）を収容した複数の液滴吐出ヘッド１０が、下向き姿勢となる（各ノズル開口１１が後述する搬送ベルト８３と対向する）ように、主走査方向に並列されて搭載されている。本実施例では、液滴吐出ヘッド１０として、イエロー（Ｙ）の液滴を吐出するための液滴吐出ヘッド１０Ｙ、マゼンタ（Ｍ）の液滴を吐出するための液滴吐出ヘッド１０Ｍ、シアン（Ｃ）の液滴を吐出するための液滴吐出ヘッド１０Ｃ、ブラック（Ｋ）の液滴を吐出するための液滴吐出ヘッド１０Ｋ（以下では、色を区別しないときは液滴吐出ヘッド１０という。）が用いられている。
【００９４】
本実施例では、キャリッジ６８には、各液体吐出ヘッド１０に個別に対応して、それらの共通液室１３（図２および図３等参照）に通じる４つの液体タンク７２が設けられている。この各液体タンク７２は、可撓性を有する供給チューブ７３を介してカートリッジ装填部６４に装着された対応する液体カートリッジ６６に接続されており、当該各液体カートリッジ６６から各色のインクが補充供給可能とされている。このインクの補充供給のために、カートリッジ装填部６４には、液体カートリッジ６６内の液体を送液するための送液手段である供給ポンプユニット７４が設けられている。液滴吐出記録装置６０では、この供給ポンプユニット７４および各液体カートリッジ６６が、上述したインクタンク１８（図８参照）に相当する。なお、供給チューブ７３は、図示の例では各色に対応する４つの管が１つに束ねられて構成されており（図１２参照）、その中間箇所が保持部材７３ａを介してフレーム７１に設けられた前ステー７５に固定されている。この液体吐出ヘッド１０から吐出された液滴は、記録紙Ｓ上に画像として記録（形成）される。この記録紙Ｓは、給紙トレイ６２に設けられた用紙積載部（圧板）７６上に積載されており、この記録紙Ｓを給紙トレイ６２から給紙するために、装置本体６１には給紙部が設けられている。
【００９５】
この給紙部は、給紙コロ（半月コロ）７７と分離パッド７８とを有する。給紙コロ７７は、半月状とされた円柱部材であり、この給紙コロ７７に対向して分離パッド７８が設けられている。分離パッド７８は、摩擦係数の大きな材質からなり給紙コロ７７側に付勢されている。この給紙部では、給紙コロ７７と分離パッド７８とにより、用紙積載部７６から記録紙Ｓを１枚ずつ分離給送することが可能とされている。この給紙部から給紙された記録紙Ｓを液体吐出ヘッド１０の下方側に送り込むために、装置本体６１には、給送部が設けられている。
【００９６】
この給送部は、記録紙Ｓを案内する案内部材７９と、カウンタローラ８０と、搬送ガイド部材８１と、先端加圧コロ８２ａを有する押さえ部材８２とを有し、記録紙Ｓを搬送手段である搬送ベルト８３に給送する。
【００９７】
搬送ベルト８３は、無端状ベルトであり、搬送ローラ８４とテンションローラ８５との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向（図１２に示す矢印Ａ４参照））に周回可能とされている。この搬送ベルト８３は、給送された記録紙Ｓを静電吸着して液体吐出ヘッド１０の各ノズル開口１１（図１および図２等参照）に対向する位置へと搬送する。この搬送ベルト８３の表面を帯電させるために、装置本体６１には、帯電手段である帯電ローラ８６が設けられている。帯電ローラ８６は、搬送ベルト８３の表面に接触するように配置され、搬送ベルト８３の回動に従動して回転する。また、装置本体６１には、搬送ベルト８３の裏側にプラテンガイド板８７が設けられている。プラテンガイド板８７は、記録紙Ｓの平面性を保持するものである。このプラテンガイド板８７は、搬送ベルト８３を介在させて、各液体吐出ヘッド１０による印写領域に対応するように各液体吐出ヘッド１０の各ノズル開口１１（図１および図２等参照）に対向する位置に設けられている。
【００９８】
搬送ベルト８３は、図示は略すがタイミングベルトを介して副走査モータからの駆動力を受けた搬送ローラ８４が転駆動されることにより、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回移動すなわち循環される。この装置本体６１には、循環方向で見て、液体吐出ヘッド１０による印写領域の下流側に排紙部が設けられている。
【００９９】
この排紙部は、分離爪８８、排紙ローラ８９および排紙コロ９０を有する。分離爪８８は、搬送ベルト８３から記録紙Ｓを分離するものである。この排紙部により排紙された記録紙Ｓが積載される排紙トレイ６３は、排紙ローラ８９の下方に位置されている。
【０１００】
この液滴吐出記録装置６０では、装置本体６１の背面側に両面ユニット９１が着脱自在に装着されている。両面ユニット９１は、排紙部において搬送ベルト８３から分離させずに搬送ベルト８３の循環により戻された記録紙Ｓを取り込み、当該記録紙Ｓを反転させて再度カウンタローラ８０と搬送ベルト８３との間に給紙するものである。この両面ユニット９１の上面には、手差しトレイ９２が設けられている。
【０１０１】
液滴吐出記録装置６０では、図１２に示すように、キャリッジ６８の移動方向である主走査方向（主ガイドロッド６９および従ガイドロッド７０の延在方向）で見て、中間部分が上記した液体吐出ヘッド１０による印写領域とされ、その両端が非印写領域とされている。この両非印写領域では、一方に維持回復機構９３が設けられ、他方に空吐出受け９４が設けられている。この空吐出受け９４は、記録中などに増粘した液体を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受けるものであり、液体吐出ヘッド１０のノズル列方向に沿った開口部９４ａが設けられている。この開口部９４ａは、図示は略すが廃液タンクに通じる構成とされている。
【０１０２】
非印写領域の一方に設けられた維持回復機構９３は、基本的には上記した液体導入装置３０と同一の構成であり、同一の動作すなわち本発明の液体導入方法を実行することが可能とされている。このため、維持回復機構９３では、同一の構成の個所については、上記した液体導入装置３０と同一の符号を付し、その詳細な説明を省略する。この維持回復機構９３は、図示を略す液滴吐出記録装置６０の動作を統括的に制御する制御部の制御下で動作する。
【０１０３】
この維持回復機構９３では、液体導入装置３０におけるヘッド保持機構３２が印写のためのキャリッジ６８により構成され、反転軸３１が当該キャリッジ６８を主走査方向へと移動させるための主ガイドロッド６９により構成され、空吐出受け部９５が設けられている。
【０１０４】
また、維持回復機構９３では、キャップ保持機構３３のキャップ反転部３９は、キャップ保持部３７が保持している各キャップ１９を、キャリッジ６８（ヘッド保持機構）のヘッド保持部３５に保持された各液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに密着させて吸引空間２１を形成している状態では、キャリッジ６８の反転に追従して主ガイドロッド６９回りに反転する構成とされ、各キャップ１９をノズル面１６ａに密着させていない状態では、キャリッジ６８の反転に追従させない構成とされている（一点鎖線で示すキャリッジ６８参照）。
【０１０５】
さらに、維持回復機構９３では、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａを払拭するためのワイパ２２を、キャリッジ６８により下向き姿勢で保持された液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに摺動させる払拭機構９６が設けられている。維持回復機構９３に設けられた空吐出受け部９５は、払拭機構９６（ワイパ２２）による払拭工程により、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａから除去されたインクを受けたり、または増粘した液体を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受けたりするものである。この維持回復機構９３は、各キャップ１９に排出されたインク、または空吐出受け部９５で受けたインクを、図示は略すが廃液タンクに排出して収容する構成とされている。
【０１０６】
液滴吐出記録装置６０では、上記した給紙部により記録紙Ｓが１枚ずつ給紙トレイ６２から給送部へと分離給紙される。この記録紙Ｓは、案内部材７９の案内により略鉛直上方に給紙され、搬送ベルト８３とカウンタローラ８０との間に挟まれて搬送され、先端を搬送ガイド部材８１で案内され、先端加圧コロ８２ａで搬送ベルト８３に押し付けられる。
【０１０７】
このとき、帯電ローラ８６には、図示を略す制御部のＡＣバイアス供給部から、プラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すような所謂交番する電圧が印加され、搬送ベルト８３は、交番する帯電電圧パターンに帯電、すなわち循環（周回）方向である副走査方向にプラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されている。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト８３上に記録紙Ｓが給送されると、記録紙Ｓは、搬送ベルト８３に吸着される。このため、記録紙Ｓは、上記した各部材による案内および押し付けと帯電による吸着力とにより適切な状態で搬送ベルト８３に吸着され、搬送ベルト８３の循環（周回移動）により搬送ベルト８３の循環方向に沿って略９０°搬送方向を転換され、副走査方向に搬送されて、記録領域に送られる。
【０１０８】
この記録領域では、図示を略す制御部が、キャリッジ６８を主走査方向に移動させながら画像信号に応じて各液体吐出ヘッド１０を駆動させることにより、停止している記録紙Ｓに液滴が吐出されて１行分の画像が記録される。この後、図示を略す制御部は、記録紙Ｓを副走査方向に所定量搬送し、次の行の記録を行う。図示を略す制御部は、この記録動作を繰り返し行い、記録終了信号又は当該記録紙Ｓの後端が記録領域に到達した信号を受けると記録動作を終了して、当該記録紙Ｓを搬送ベルト８３の循環（周回）移動により排紙トレイ６３に排紙する。これにより、所望の画像を、所望の記録媒体（給紙された記録紙Ｓ）に記録することができる。
【０１０９】
この液滴吐出記録装置６０では、記録開始前、記録途中等に、キャリッジ６８が空吐出受け９４の上方または維持回復機構９３の空吐出受け部９５の上方へと適宜待避され、記録とは関係なく各液体吐出ヘッド１０が駆動されてインクを吐出する空吐出動作が行われる。これにより、各液体吐出ヘッド１０の安定した吐出性能が維持される。
【０１１０】
また、液滴吐出記録装置６０では、印字（記録）待機中には、キャリッジ６８を維持回復機構９３の上方に移動させ、その各キャップ１９で各液体吐出ヘッド１０のノズル面１６ａをキャッピングし、その各ノズル開口１１（図１および図２等参照）を湿潤状態に保つことにより、その各ノズル開口１１に液体乾燥による吐出不良が生じることを防止している。
【０１１１】
さらに、液滴吐出記録装置６０では、液体導入装置３０での動作として第１維持動作と第２維持動作とが設定されている。この第１維持動作では、上記した液体導入方法が実行される。
【０１１２】
一方、第２維持動作では、以下の動作が実行される。
【０１１３】
先ず、下向き姿勢とされた状態の各液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａに各キャップ１９が密接させて吸引空間２１を形成する。
【０１１４】
その後、各液滴吐出ヘッド１０が下向き姿勢のまま、インクタンク１８から各共通液室１３へとインクが圧送するとともに、吸引装置２０で吸引空間２１を減圧する。これにより、各液滴吐出ヘッド１０が下向き姿勢のまま、共通液室１３からそこに連通する各圧力発生室１２および各ノズル開口１１を経て、吸引空間２１に至るインクの流れが形成される。これが、流路清掃工程となる。この流路清掃工程では、各ノズル開口１１からインクを吸引する（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）こととなるので、例えば各ノズル開口１１から増粘した液体を排出する回復動作が行われることとなる。
【０１１５】
この流路清掃工程の後、各キャップ１９を下向き姿勢の各液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａから下方へと離間させ、共通液室１３を液滴吐出ヘッド１０の周辺の雰囲気よりも僅かに低圧とする。これが、離間工程となる。本実施例では、これに加えて、キャップ１９がノズル面１６ａから離間されると同時または離間される直前に、吸引装置２０による吸引を開始する。この離間工程により、キャップ１９に溜められたインクで周辺を汚すことを確実に防止することができる。
【０１１６】
この各キャップ１９の離間の後、払拭機構９６により、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａをワイパ２２で払拭する。これが、清掃工程となる。この清掃工程により、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａにインクが付着していたとしても完全に除去されることとなる。この液滴吐出ヘッド１０では、共通液室１３を液滴吐出ヘッド１０の周辺の雰囲気よりも僅かに低圧とされていることから、各ノズル開口１１では、そこに充填されたインクによりメニスカスが形成される。
【０１１７】
このように、第２維持動作は、各液滴吐出ヘッド１０において、共通液室１３からそこに連通する複数の圧力発生室１２および各ノズル開口１１に至る間（インク流路）のインクの目詰まり等の発生を防止し、各液滴吐出ヘッド１０を適切な状態に維持するために、第１維持動作よりも簡易に実行されるものである。
【０１１８】
このことから、液滴吐出記録装置６０では、例えば、第２維持動作を、通常の記録動作が所定の回数実行された時等に、各液滴吐出ヘッド１０の状態維持のために適宜実行する設定とし、第１維持動作を、汚れが酷くなった時等の各液滴吐出ヘッド１０のリフレッシュのためおよび各液滴吐出ヘッド１０に新たにインクを導入する時等に選択的に実行可能な設定とすることで、より使い勝手を向上させることができる。これは、第２維持動作は、簡易的に実行可能であることから、各液滴吐出ヘッド１０の状態維持のために適宜実行する設定とすることで、各液滴吐出ヘッド１０の良好な状態を適切に維持することができることによる。これに対し、第１維持動作は、第２維持動作と比較すると煩雑なものであり時間を要するが、各液滴吐出ヘッド１０の共通液室１３および各圧力発生室１２のインクに混入している気泡を効果的に除去することができる。このため、汚れが酷くなった時は、各液滴吐出ヘッド１０の共通液室１３および各圧力発生室１２のインクに気泡が混入していることが原因である場合があること、各液滴吐出ヘッド１０に新たにインクを導入する時は、その導入するインクに気泡が混入し易いこと、等が考えられることから、第１維持動作を選択的に実行可能な設定とすることで、使用者が液滴吐出記録装置６０をより快適により良好な状態で使うことができることによる。
【０１１９】
また、液滴吐出記録装置６０では、液体導入装置３０において、各キャップ１９が密着されていない場合には、当該各キャップ１９を下方に配置させたまま液滴吐出ヘッド１０のみを反転して上向き姿勢とすることができることから、液滴吐出ヘッド１０のノズル面１６ａのメンテナンスを容易に行うことができる。
【０１２０】
ここで、上記した実施例では、本発明に係る液体導入方法を実行可能な液体導入装置（維持回復機構９３）を搭載した液滴吐出記録装置の一例として、記録動作の際にキャリッジ６８が主走査方向に移動されるシリアル型の液滴吐出記録装置６０（図１０ないし図１２参照）を示したが、例えば図１３および図１４に示すようなヘッド据え置き型の液滴吐出記録装置６０´であってもよく、上記した実施例に限定されるものではない。このヘッド据え置き型の液滴吐出記録装置６０´について説明する。
【０１２１】
図１３および図１４に示すヘッド据え置き型の液滴吐出記録装置６０´では、基本的には、各液滴吐出ヘッド１０´が固定され、この固定された各液滴吐出ヘッド１０´に対して搬送ベルト８３´に吸着された記録紙Ｓが搬送される構成とされている。この液滴吐出記録装置６０´では、図示は略すが各液滴吐出ヘッド１０´の各ノズル開口（図２等の符号１１参照）の整列方向が、搬送ベルト８３´の循環方向に対して直交する位置関係とされており、搬送ベルト８３´の循環方向が主走査方向となる。このため、各液滴吐出ヘッド１０´の各ノズル開口の整列方向で見た延在範囲が、搬送ベルト８３´上に搬送される記録紙Ｓへの記録可能な範囲となる。
【０１２２】
上記したような一般的な構成に加え、本発明に係る液滴吐出記録装置６０´では、各液滴吐出ヘッド１０´が個別に反転機構５０に保持されている。この反転機構５０は、搬送ベルト８３´の循環のための搬送ローラ８４´の回転軸８４ａ回りに反転可能とされたヘッド支持ブラケット５１と、このヘッド支持ブラケット５１を回転軸８４ａ回りに反転させる反転駆動部（図示せず）と、ヘッド支持ブラケット５１の先端近傍に設けられヘッド支持ブラケット５１と液滴吐出ヘッド１０´とを連結するリンク機構部５２とを有する。反転機構５０は、通常の状態（図１５に実線で示す反転機構５０参照）では、記録動作を実行可能な状態で液滴吐出ヘッド１０´を保持、すなわち液滴吐出ヘッド１０´を下向き姿勢としつつ搬送ベルト８３´に適切に吸着された記録紙Ｓへ向けて当該液滴吐出ヘッド１０´から適切にインクを吐出させることが可能な位置関係となるように液滴吐出ヘッド１０´を保持している。この反転機構５０のリンク機構部５２は、液滴吐出ヘッド１０´の下向き姿勢を維持したまま当該液滴吐出ヘッド１０´と搬送ベルト８３´との間隔が変わるように、液滴吐出ヘッド１０´を平行移動させることが可能とされている（図１５に二点鎖線で示す液滴吐出ヘッド１０´参照）。この反転機構５０は、図示は略すが液滴吐出記録装置６０´の動作を統括的に制御する制御部により、リンク機構部５２による液滴吐出ヘッド１０´の平行移動および反転駆動部（図示せず）によるヘッド支持ブラケット５１の反転が制御されている。
【０１２３】
また、液滴吐出記録装置６０´では、各液滴吐出ヘッド１０´に対応して各キャップ１９´が設けられており、各キャップ１９´が個別にキャップ保持機構５３に保持されている。
【０１２４】
この各キャップ保持機構５３は、搬送ローラ８４´の回転軸８４ａ回りに反転可能とされ各キャップ１９´を保持するキャップ支持ブラケット５４と、このキャップ支持ブラケット５４を回転軸８４ａ回りに反転させる反転駆動部（図示せず）とを有する。この各キャップ保持機構５３は、図示を略す反転駆動部によりキャップ支持ブラケット５４を反転させて、そこに保持されたキャップ１９´を、各液滴吐出ヘッド１０´と搬送ベルト８３´との間ではない位置（図１３に実線で示すキャップ１９´参照）から、液滴吐出ヘッド１０´と搬送ベルト８３´との間（図１３に二点鎖線で示すキャップ１９´参照）へと回転軸８４ａ回りに反転させることができる。また、この保持したキャップ１９´を反転させる際、後述するように反転機構５０との協働により対応する液滴吐出ヘッド１０´とキャップ１９´とで吸引空間２１を形成した状態を維持したまま、反転機構５０による液滴吐出ヘッド１０´の反転に各キャップ１９´を追従させることが可能とされている。このキャップ保持機構５３に保持されたキャップ１９´は、上記したキャップ１９と同様の構成であることから詳細な説明は省略する。
【０１２５】
この液滴吐出記録装置６０´の動作を図１５に沿って説明する。液滴吐出記録装置６０´では、各反転機構５０およびそこに対応する各キャップ保持機構５３の動作は、同様であることから、図１５では、搬送ローラ８４´の回転軸８４ａに最も近い反転機構５０およびそれに対応するキャップ保持機構５３のみを記載しており、その動作について説明をし、その他の説明は省略する。
【０１２６】
液滴吐出記録装置６０´では、各液滴吐出ヘッド１０´の維持回復動作（上記した第１維持動作および第２維持動作を含む）が行われる際、先ず反転機構５０のヘッド支持ブラケット５１のリンク機構部５２により液滴吐出ヘッド１０´を上方へとすなわち搬送ベルト８３´から離間させる方向へと平行移動させる（図１５（ａ）参照）。
【０１２７】
この後、キャップ保持機構５３のキャップ支持ブラケット５４を反転させてキャップ１９´を搬送ベルト８３´上へと移動させる（図１５（ｂ）参照）。
【０１２８】
その後、反転機構５０のヘッド支持ブラケット５１のリンク機構部５２により液滴吐出ヘッド１０´を下方へとすなわち搬送ベルト８３´へ接近する方向へと平行移動させて、搬送ベルト８３´上に位置されたキャップ１９´に液滴吐出ヘッド１０´のノズル面１６ａ（図５等参照）を押し当てて吸引空間２１（図５等参照）を形成する（図１５（ｃ）参照）。このため、液滴吐出記録装置６０´では、反転機構５０のヘッド支持ブラケット５１のリンク機構部５２およびキャップ保持機構５３が、ヘッド保持手段に保持された液滴吐出ヘッドに対して変位可能にキャップ（封止部材）を保持する封止部材保持手段として機能する。
【０１２９】
この後、第１維持動作にあっては、反転機構５０のヘッド支持ブラケット５１およびキャップ保持機構５３のキャップ支持ブラケット５４を反転させて、吸引空間２１（図５等参照）が形成された状態を維持したまま、液滴吐出ヘッド１０´を上向き姿勢とする（図１５（ｄ）参照）。この吸引空間２１（図５等参照）が形成された状態を維持したまま、液滴吐出ヘッド１０´を上向き姿勢とする動作は、総ての液滴吐出ヘッド１０´およびキャップ１９´を同時に反転させてもよく、対を為す液滴吐出ヘッド１０´とキャップ１９´との組み合わせ毎（吸引空間２１を形成する関係による）に個別に反転させてもよい。この後の動作は、上記した維持回復機構９３（液体導入装置３０）と同様に、気泡除去工程を行い、反転工程を行い、離間工程を行う。この気泡除去工程、反転工程、および離間工程も、総ての液滴吐出ヘッド１０´およびキャップ１９´を同時に行ってもよく、対を為す液滴吐出ヘッド１０´とキャップ１９´との組み合わせ毎（吸引空間２１を形成する関係による）に個別に行ってもよい。また、上記した維持回復機構９３（液体導入装置３０）と同様に払拭工程を行う構成としてもよい。
【０１３０】
また、第２維持動作を実行する場合には、上記した維持回復機構９３（液体導入装置３０）と同様に、液滴吐出ヘッド１０´およびキャップ１９´を反転させることなく、流路清掃工程を行い、反転工程を行い、離間工程を行う。また、上記した維持回復機構９３（液体導入装置３０）と同様に払拭工程を行う構成としてもよい。
【０１３１】
このように、液滴吐出記録装置６０´でも、上記した液滴吐出記録装置６０と同様の効果を得ることができる。
【０１３２】
また、液滴吐出記録装置６０´では、各液滴吐出ヘッド１０´および各キャップ１９´を搬送ローラ８４´の回転軸８４ａ回りに反転させることにより、吸引空間２１を形成した状態を維持したまま各液滴吐出ヘッド１０´を下向き姿勢から上向き姿勢へと変化させて第１維持動作を行うものであることから、当該第１維持動作のための新たな構成を低減しつつ第１維持動作を実行することを可能とし、かつ液滴吐出ヘッド１０´および各キャップ１９´を搬送ベルト８３´上から待避させて第１維持動作を行なうことができる。このため、第１維持動作の実行に伴って搬送ベルト８３´が汚れてしまうことを防止することができる。
【０１３３】
さらに、液滴吐出記録装置６０´では、液滴吐出ヘッド１０´毎に第１維持動作および第２維持動作を行うことができるので、各液滴吐出ヘッド１０´の状態に応じて適宜第１維持動作および第２維持動作を行うことができ、より使い勝手を向上させることができる。
【０１３４】
ここで、上記した液滴吐出記録装置６０´では、４つの液滴吐出ヘッド１０´に対応すべく４つのキャップ１９´が設けられ、かつそのためのキャップ保持機構５３が４つ設けられていたが、キャップおよびキャップ保持機構は単一とすることができる。この場合、キャップ保持機構は、キャップを搬送ベルト上へと反転させた後、４つの液滴吐出ヘッドの存在位置まで搬送ベルトに沿うように平行移動できる構成とすればよい。このように単一のキャップおよびキャップ保持機構を有する構成とすると、液滴吐出記録装置をより小型化することができる。
【０１３５】
なお、本発明を行うことができる液滴吐出ヘッドは、上記した実施例では、インク流路（各圧力発生室１２）の延在方向に対して、吐出口（ノズル開口１１）の向きが異なるサイドシューター方式であったが、インク流路から吐出口にかけての形状が直線的であるエッジシューター方式であっても良く、上記した実施例に限定されるものではない。以下では、エッジシューター方式とサイドシューター方式とについて述べる。
【０１３６】
エッジシューター方式の液滴吐出ヘッド１０１の一例を図１６に示す。
【０１３７】
この液滴吐出ヘッド１０１は、吐出エネルギー発生体１７（該発生体に吐出信号を印加する電極および該発生体に必要に応じて設けられる保護層などは省略してある）を有する基板１０１１に、流路１０１２の側壁およびオリフィス１０１３を構成する壁材１０１４および流路１０１２の覆いを構成する天板１０１５が積層されて構成されている。
【０１３８】
この液滴吐出ヘッド１０１においては、インクが貯えられている液室（図示せず）から流路１０１２にインクが充填された状態で、図示を略す電極を介して記録信号を吐出エネルギー発生体１７に印加すると、そこで発生した吐出エネルギーが、吐出エネルギー発生体１７の上方（吐出エネルギー作用部）で流路１０１２内のインクに作用する。これにより、インクがオリフィス１０１３からインク滴として吐出される。この吐出されたインク滴は、オリフィス１０１３の前方に送り込まれた紙などの被記録材に付着される。
【０１３９】
液滴吐出ヘッド１０１のようなエッジシューター方式の液滴吐出ヘッドは、各部分を精度良く微細化すること、オリフィスのマルチ化すること、および全体の小型化することが極めて容易である。また、量産性に富むという利点を有する。その一方で、インク滴吐出の際の応答周波数やインク滴の飛行速度に限界がある。また、電熱変換素子が発熱することでインク中に気泡が発生するが、この気泡が温度低下により収縮して吐出エネルギー発生体１７の近辺で消滅する際の衝撃により、当該吐出エネルギー発生体１７が徐々に破壊される。この現象は、いわゆるキャビテーション現象と呼ばれ、エッジシューター方式において顕著である。このため、エッジシューター方式の液滴吐出ヘッドは寿命が比較的短い。
【０１４０】
サイドシューター方式の液滴吐出ヘッド１０２の一例を図１７に示す。
【０１４１】
この液滴吐出ヘッド１０２は、上記した液滴吐出ヘッド１０１の天板１０１５に相当する天板１０１５´にオリフィス１０１３´を設けるとともに、流路１０１２´の先端個所（液滴吐出ヘッド１０１のオリフィス１０１３に相当する個所）を天板１０１５´で塞ぐ構成とされている。この液滴吐出ヘッド１０２では、破線Ｌで示すように、流路１０１２´内で吐出エネルギー作用部へ向かうインクの流れ方向と、オリフィス１０１３´の開口中心軸とが直交する構成とされている。
【０１４２】
この液滴吐出ヘッド１０２のようなサイドシューター方式の液滴吐出ヘッドでは、エッジシューター方式の液滴吐出ヘッドに比較して、吐出エネルギー発生体１７からのエネルギーをより効率良くインク滴の形成とその飛行の運動エネルギーへと変換することができる。また、インクの供給によるメニスカスの復帰も速いという構造上の利点を有する。この利点は、吐出エネルギー発生体に発熱素子を用いた場合に特に効果的である。さらに、エッジシューター方式において問題となるキャビテーション現象を回避することができる。これは、サイドシューター方式では、気泡が成長すると、当該気泡がオリフィス１０１３´に達して気泡が大気に通じることになるので、温度低下による気泡の収縮が起こらない。このため、サイドシューター方式の液滴吐出ヘッドは寿命が長いという長所を有する。
【０１４３】
また、上記した実施例では、液滴吐出ヘッド１０は、共通液室１３に連通する各圧力発生室１２（インク流路）の先端に、その内径よりも小さな内径のノズル開口１１が設けられた構成とされていたが、各圧力発生室１２からインク滴を吐出させるべく各圧力発生室１２の一端が外部に連通していればよく、上記した実施例に限定されるものではない。
【０１４４】
さらに、上記した実施例では、本発明に係る画像形成装置として、プリンタである液滴吐出記録装置６０および液滴吐出記録装置６０´を示したが、ファクシミリ装置、複写装置、これらの複合機などにも適用することができ、かつインク以外の液体、例えばＤＮＡ試料やレジスト、パターン材料などを吐出する液滴吐出ヘッドや液滴吐出装置、或いはこれらを備える画像形成装置にも適用することができる。
【０１４５】
以上、本発明を実施例に基づき詳述してきたが、この具体的な構成に限らず、本発明の趣旨を逸脱しない程度の設計的変更は、本発明の技術的範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０１４６】
【図１】本発明に係る液体導入方法の実施に好適な液滴吐出ヘッドを模式的に示す分解斜視図である。
【図２】液滴吐出ヘッドを模式的に示す底面図である。
【図３】図２のＩ−Ｉ線に沿って得られた断面図である。
【図４】図３のII−II線に沿って得られた断面図である。
【図５】液滴吐出ヘッドおよびキャップを断面で示す液体導入方法の説明のための説明図である。
【図６】キャップを示す模式的な斜視図である。
【図７】液体導入方法の説明のための説明図であり、（ａ）は吸引空間を形成した状態を示し、（ｂ）は気泡除去工程が開始された様子を示し、（ｃ）は気泡除去工程が終了された様子を示し、（ｄ）は反転工程の様子を示し、（ｅ）は離間工程の様子を示し、（ｆ）は払拭工程の様子を示している。
【図８】本発明に係る液体導入方法を実施可能な液体導入装置の構成を模式的に示す説明図である。
【図９】図８に示す矢印Ａ１側から見た説明図である。
【図１０】本発明に係る液体導入方法を実施可能な液滴吐出記録装置を示す模式的な斜視図である。
【図１１】本発明に係る液滴吐出記録装置の内部構成を説明するために当該内部を後述する主走査方向で見た概略的な説明図である。
【図１２】図１１に示す矢印Ａ２に沿って見た概略的な説明図である。
【図１３】本発明に係る液体導入方法を実施可能なヘッド据え置き型の液滴吐出記録装置の構成を説明するための模式的な説明図である。
【図１４】図１３に示す矢印Ａ５に沿って見た概略的な説明図である。
【図１５】本発明に係るヘッド据え置き型の液滴吐出記録装置の動作を説明する説明図であり、（ａ）は、液滴吐出ヘッドを上方に平行移動させる様子を示し、（ｂ）は、キャップを反転移動させて搬送ベルト上に位置させる様子を示し、（ｃ）は、吸引空間を形成する様子を示し、（ｄ）は、吸引空間を形成したまま液滴吐出ヘッドおよびキャップを反転させる様子を示している。
【図１６】エッジシューター方式の液滴吐出ヘッドの一例を示す説明図である。
【図１７】サイドシューター方式の液滴吐出ヘッドの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１４７】
１０、１０´  液滴吐出ヘッド
１１  ノズル開口
１２  圧力発生室
１３  共通液室
１６ａ  ノズル面
１７  吐出エネルギー発生体
１８  （液体導入手段としての）インクタンク
１９、１９´  （封止部材としての）キャップ
２０  （吸引手段としての）吸引装置
２１  吸引空間
２２  （払拭部材としての）ワイパ
３０  液体導入装置
３４  （ヘッド変位手段としての）ヘッド反転部
３５  （ヘッド保持手段としての）ヘッド保持部
３７  （封止部材保持手段としての）キャップ保持部
３８  （封止部材保持手段としての）キャップ平行移動部
３９  （封止部材変位手段としての）キャップ反転部
４０ａ  （払拭部材保持手段および払拭部材移動手段としての）アーム部
４０ｂ  （払拭部材移動手段としての）本体部
６０、６０´  液滴吐出記録装置
６８  キャリッジ
６９  主ガイドロッド
８４ａ  搬送ローラの回転軸
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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