(57)【要約】【課題】本発明は、複数のプリンタのメンテナンス時期を合わせることによるメンテナンス作業の効率化を実現するための方法と実現するためのシステム構成に関するものであり、従来は複数のプリンタが存在していた場合には、メンテナンス時期が合わない事によりメンテナンス作業の効率が悪いという課題があった。【解決手段】上記課題を解決するために、プリンタ１１ごとに印刷データを解析して色情報とプリンタ優先情報を求めて、他の各プリンタと自プリンタのそれぞれの印刷枚数を保持して、印刷の実行を判定する機能を持つ状態管理装置１０と、実際に印刷を行うプリンタ１１と、印刷要求を行う帳票印刷コンピュータ１で構成された帳票印刷システムにより解決する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタに対して複数の要求元からの印刷を行う帳票印刷システムにおいて、出力先のプリンタを特定せずに、それぞれのプリンタの累計印刷ページ数と、カラートナーまたはインクの残数と、要求された印刷データを印刷するために必要なカラートナーまたはインクの必要量を元に出力先のプリンタを自動的に選択して印刷を実行する帳票印刷システム。
【請求項２】
請求項１の帳票印刷システムにおいて、それぞれのプリンタごとに、プリンタの累計印刷ページ数と、カラートナーまたはインクの残数を保持する状態管理装置があり、それぞれの状態管理装置が相互的にそれぞれのプリンタの状態を認識・保存することと、印刷データを相互的に転送できる通信機能を有している印刷システム。
【請求項３】
請求項１の帳票印刷システムにおいて、要求された印刷ページを構成するために必要な色要素情報を数値化し、印刷に必要なカラートナーまたはインクの必要量に変換する処理装置を有する印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷処理を分散させることにより、プリンタのメンテナンス時期を平均化させるための方法、および実現するためのシステム構成に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の帳票印刷システムでは、出力先のプリンタを要求元が選択して印刷を行うため、要求元の指示により稼動するプリンタに偏りが生じ、複数あるプリンタのそれぞれのメンテナンスの必要性が生じるたびにメンテナンス作業を行っていた。
【０００３】
特開２００２−３６６３２６号公報に記載されている「プリントシステム」や、特開２００２−１１９２３号公報に記載されている「カラー画像形成システム」では、カラートナーの残量のみでプリンタの振り分けを行うため、トナーの交換時期を複数のプリンタで合わせる事ができるが、ハードウェアメンテナンス時期を合わせることはできない。
【０００４】
また、特開２００２−７３３１２号公報に記載されている「ネットワークプリントシステム」では、複数のプリンタごとに保守枚数を保持して当該保守枚数に該当するまで印刷を行う事から、保守枚数に達する前に１つのプリンタに集中して印刷が稼動した場合のハードウェア負荷は他のプリンタに比べて増大するため、ハードウェアメンテナンス時期を合わせる事ができない。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３６６３２６号公報
【特許文献２】特開２００２−１１９２３号公報
【特許文献３】特開２００２−７３３１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記従来技術の範囲では、印刷要求者は印刷したいプリンタを明示的に選択した上で印刷を行うこと、またプリンタを自動分散してもカラートナーやインクの残量のみ、印刷枚数のみでの選択となることから、プリンタの設置場所や性能、機能などにより出力先が特定のプリンタに集中する可能性が高くなるという課題があった。そのため、複数のプリンタが存在する場合、それぞれのプリンタの負荷の状況によりメンテナンス時期があわずに、メンテナンス作業の回数が増えてしまう。
【０００７】
本発明の目的は、複数のプリンタのトナーやインクの交換、およびハードウェア自体のメンテナンス時期を合わせることで、メンテナンス作業回数の低減とハードウェア寿命を延ばすことを実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本帳票印刷システムは、プリンタで出力された印刷用紙の累計を読み込んで保持する手段と、プリンタに取り付けられているカラートナーまたはインクの残り残量を読み込んで保持する手段と、帳票印刷要求の印刷データをカラー要素の要素数に変換する手段と、印刷データのカラー要素数とカラートナーやインクの残り残量を比較する手段と、プリンタの状態を他のプリンタに通知することと他のプリンタの状態を受け取る手段と、印刷データを他のプリンタに転送する手段を具備する事を特徴としている。
【０００９】
本帳票印刷システムでは、印刷を要求するコンピュータ側には特別な装置や処理は必要とせず、プリンタ側に設置する状態管理装置を準備することで、容易にハードウェアのメンテナンス時期を平均化でき、前述の課題を解決できる特徴をもっている。
【発明の効果】
【００１０】
本発明により、プリンタのメンテナンス時期を意識することなく印刷を行えるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明を実現するための最良の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本帳票印刷システムの実施構成例と構成要素の制御の関連を示す。ＣＰＵ３と二次記憶装置４とプリンタインタフェース５と主記憶装置６とネットワークインタフェース７がバス８で接続された帳票印刷コンピュータ１から、ネットワーク９またはプリンタインタフェース５に接続された状態管理装置１０を有するプリンタ１１に印刷を行うシステムにおいて、帳票印刷者は帳票印刷プログラム２を実行して印刷を行う。状態管理装置１０は、接続されているプリンタ１１の印刷累計枚数と、カラートナーやインクの残りを定期的に読み出して、常に接続先プリンタの状態を管理しておく。帳票印刷プログラム２は、指定されたプリンタ１１に向けて印刷要求を行うと、状態管理装置１０が印刷データを解析して、実際に印刷を行うために必要なカラートナーやインクの量を確認し、印刷データ自体の付加情報として「色情報」を付与する。また状態管理装置１０では、指定されたプリンタ１１の印刷累計枚数と他のプリンタ１１の印刷累計枚数を確認して、印刷累計枚数が少ない順番に印刷の優先度を付け、印刷データ自体の付加情報として「プリンタの優先度」を付与する。状態管理装置１０では印刷累計枚数が少ない優先度の高いプリンタに接続されている状態管理装置１０に対して、付加情報をつけた印刷データを転送する。印刷データが転送された状態管理装置１０では、付加されている「色情報」を基にして、当該プリンタ１１で印刷が全て実施できる量のカラートナーやインクがあるかを確認し、印刷できる場合にはそのまま印刷を実施する。カラートナーやインクが足りない場合には、印刷データに付加された「プリンタの優先度」に従って次のプリンタ１１に接続されている状態管理装置１０に再度印刷データを転送する。この転送をくり返して印刷を実現することで、一番最適な出力先のプリンタを選択して印刷を実行することができる。なお図１で示す実施構成例の各構成制御は、１台のコンピュータに構成しても、ネットワークで接続されたクライアントサーバ構成として分割したコンピュータに構成してもよい。またプリンタ１１は、帳票印刷コンピュータ１のプリンタインタフェース５に接続されていても、ネットワーク９に接続されていても、またネットワーク９に接続された別のコンピュータに接続されたプリンタでもよい。
【００１３】
図２は、図１に示す状態管理装置１０の内部構造を示す。帳票印刷コンピュータ１０１からネットワーク１０２を経由、または直接接続でプリンタ１１５に印刷を要求する場合、プリンタ１１５から印刷を行う前にプリンタ１１５に接続されている状態管理装置１０３が印刷データを受け取る。印刷データ判定部１０５で受信した印刷データ中にこの帳票印刷システムを使用して付与された「色情報」「プリンタ優先情報」が存在するか確認する。印刷データに「色情報」「プリンタ優先情報」が無い場合には、帳票印刷コンピュータ１０１からの最初の印刷要求を受信したとして、色情報解析部１０６で印刷するために必要な色の情報量を解析する。またプリンタ優先確認部１０７であらかじめ主記憶装置に保持されている全プリンタ状態情報を読み取り、印刷された枚数が少ない順番に優先度を決めて「プリンタ優先情報」を作成する。色情報解析部１０６とプリンタ優先確認部１０７の処理が完了したら、付加情報付与部１０８で印刷データに対して「色情報」「プリンタ優先情報」を付与する。プリンタ選択部１０９では、印刷データに付与されている「プリンタ優先情報」を確認して、一番優先度の高いプリンタ１１５に接続された状態管理装置１０３に、通信制御装置１０４を経由して印刷データを転送する。一番優先度の高いプリンタ１１５が自筐体のプリンタ１１５であった場合には、トナー状態判定部１１０でプリンタドライバ１１１から取得したトナーの状態と、印刷データに付与されている「色情報」を比較する。トナー状態判定部１１０で、トナー残量で印刷ができると判断した場合には、プリンタドライバ１１１を経由してプリンタ１１５に印刷を実行する。トナー残量が印刷に必要なトナー量よりも少ない場合には、印刷できないと判断し、「プリンタ優先情報」の中の次のプリンタ１１５に接続されている状態管理装置１０３に印刷データを転送する。印刷データ判定部１０５で、印刷データ中に「色情報」「プリンタ優先情報」が存在する場合には、トナー状態判定部１１０で、トナー残量と「色情報」を比較して同様の印刷の可否を判断する。またプリンタ１１５から印刷が実行されたら印刷した枚数を、プリンタドライバ１１１を経由して印刷枚数確認部１１４で管理し、自筐体のプリンタで出力した印刷の累計枚数を主記憶装置１１３に保持する。その後、状態送受信部１１２で主記憶装置１１３に保持された印刷枚数を通信制御装置１０４を経由して、他の全ての状態管理装置１０３に対して転送する。状態管理装置１０３では、印刷枚数の通知が他の状態管理装置１０３から転送された場合には、状態送受信部１１２にて情報を受信し、主記憶装置１１３に、他のプリンタの印刷枚数として管理しておく。印刷を実行するごとに状態管理装置１０３の主記憶装置１１３に他のプリンタ１１５と自筐体のプリンタ１１５の全ての印刷枚数を把握することができる。
【００１４】
図３は、図２に示す状態管理装置１０１での処理フローチャートを示す。状態管理装置の不稼動状態は、常に２０１にて印刷データや他の状態管理装置からのデータの受信を待っている状態である。印刷要求するコンピュータや他の状態管理装置からのデータを受信したら、２０２にて受信データが印刷データか他状態管理装置からの状態データかを判定する。印刷データである場合には、２０３にて当該印刷データ中に、印刷データを構成する色情報とプリンタ優先情報の「付加情報」があるか確認する。「付加情報」がない場合には２０４にて、印刷データの構成要素を解析して印刷を実行するために必要な色素データを数値化して「色情報」を作成する。２０５では２１３で管理されている全プリンタの管理状態情報から、全プリンタで印刷済みの印刷枚数を読み出し、２０６で既に印刷済みの印刷枚数の少ない順番でプリンタの優先順位を決定し、「プリンタ優先情報」を作成する。２０７で印刷データに対して付加情報として、２０４で求めた色情報と、２０６で決定したプリンタ優先情報を付与する。２０８で付加情報が付与された印刷データにあるプリンタ優先情報の一番優先度の高いプリンタが自プリンタかどうかを確認し、自プリンタである場合には２０９のトナー判定処理に移行する。２０９では印刷データにある色情報と、プリンタの現在のトナーの残量を比較して、印刷が可能と判断できたら、２１０で印刷を実行する。２０２のデータ種別の判定で、他の状態管理装置からの状態データの場合には、２１１で状態管理装置の主記憶装置に保持する全プリンタ管理状態情報から、該当するプリンタの情報を検索し、２１３でプリンタ管理状態情報の該当するプリンタの印刷枚数を更新して、２０１のデータ受信待ちに遷移する。２０３で当該印刷データ中に、色情報とプリンタ優先情報の「付加情報」がある場合には、他の状態管理装置から転送されてきた印刷データと判断し、２０９のトナー判定処理に遷移する。２０８のプリンタ優先情報で、一番優先度が高いプリンタが当該プリンタではない場合と２０９のトナー判定処理で印刷ができないと判断した場合には、当該プリンタでは印刷処理は行わずに、２１５で次に転送先のプリンタを選択し、２１４で印刷データを他の状態管理装置に転送して、２０１のデータ受信待ちに遷移する。２１０で印刷の実行を行ったら、２１３で印刷した枚数を当該プリンタの印刷枚数に加算して情報を更新し、２１２で最新の印刷枚数を他の状態管理装置全てに対して状態データとして送信し、２０１のデータ受信待ちの状態に遷移する。
【００１５】
図４は、図３の処理フローチャートの２０７にて状態管理装置が作成するデータ形式を示す。データは、本帳票システムで生成されたデータであることが明確にわかるヘッダと、色情報とプリンタ優先情報が付与されたデータであることがわかる付加情報フラグと、色情報とプリンタ優先情報を纏めた付加情報データの長さを示す付加情報長と、色情報とプリンタ優先情報を纏めた付加情報データと、実際の印刷データで構成されている。処理フローチャートの２０２では、ヘッダと付加情報フラグの組み合わせか、またはヘッダが存在しないデータである場合には、印刷データであると判断し、処理フローチャートの２０３に処理を遷移する。処理フローチャートの２０３ではヘッダと付加情報フラグであるか、ヘッダが存在しないデータであるかを判断する。付加情報データは、色情報ヘッダと、色情報データの長さを示す色情報長と、色情報データと、プリンタ優先情報ヘッダと、プリンタ優先情報データの長さを示すプリンタ優先情報長と、プリンタ優先情報データで構成されている。色情報データは、色の４色素のＣ（シアン）Ｙ（イエロー）Ｍ（マゼンダ）Ｋ（クロ）のそれぞれのデータで構成されている。プリンタ優先情報データは、選択する優先順位の高い順番にそれぞれのプリンタ名で構成されている。
【００１６】
図５は、図４の処理フローチャートの２１２にて状態管理装置が作成するデータ形式を示す。データは、本帳票システムで生成されたデータであることが明確にわかるヘッダと、プリンタの状態を通知するためのデータであることを示す状態情報フラグと、プリンタ名と印刷済枚数データを加えた長さを示す状態情報長と、プリンタ名と、印刷済枚数データで構成されている。また図５のヘッダと図４のヘッダは同じ内容のデータである。
【００１７】
図６は、図３の処理フローチャートの２１３で更新するプリンタ管理状態を管理するためのテーブル構成である。プリンタ名とそのプリンタ名に対応する印刷済枚数データが対で管理されており、自プリンタで印刷を行った時と、他の状態管理装置から送信された図５に示すプリンタ状態のデータを受信した時に、対象のプリンタの印刷済枚数データを更新する。
【００１８】
以上に示した本帳票印刷システムを利用することにより、プリンタのハードウェアメンテナンス時期を平均化したメンテナンス作業効率の向上を実現する帳票印刷システムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施構成例を示す。
【図２】本発明を実現するための装置の内部構成を示す。
【図３】本発明を実現するための装置の処理フローチャートを示す。
【図４】本発明を実現するための色情報とプリンタ優先情報が付加されたデータ形式を示す。
【図５】本発明を実現するためのプリンタ状態を示すデータ形式を示す。
【図６】本発明を実現するためのテーブル構造を示す。
【符号の説明】
【００２０】
１…帳票印刷コンピュータ、２…帳票印刷プログラム、３…ＣＰＵ、４…二次記憶装置、５…プリンタインタフェース、６…主記憶装置、７…ネットワークインタフェース、８…バス、９…ネットワーク、１０…状態管理装置、１１…プリンタ、１０１…帳票印刷コンピュータ、１０２…ネットワーク、１０３…状態管理装置、１０４…通信制御装置、１０５…印刷データ判定部、１０６…色情報解析部、１０７…プリンタ優先確認部、１０８…付加情報付与部、１０９…プリンタ選択部、１１０…トナー状態判定部、１１１…プリンタドライバ、１１２…状態送受信部、１１３…主記憶装置、１１４…印刷枚数確認部、１１５…プリンタ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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