(57)【要約】【課題】複数の装置が発する音声メッセージ同士が重複して聞き取り難くなることを防止できる音声出力装置を提供する。【解決手段】音声メッセージを発話する前もしくは発話中に周囲の音を集音して解析し、他機が発話中か否かおよび他機が発話中の場合はその発話内容の重要度を認識する。他機が発話中の場合は他機の発話内容と自機の発話内容との重要度を比較し、自機の重要度が高い場合は発話し、他機の重要度が高い場合は発話を中断もしくは他機の発話が終了するまで発話開始を遅延させる。各装置が上記動作を行うことで、重要度の高い発話が優先されるようになる。【選択図】図５
2009065562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
音情報を発音する音出力部と、
他機が発音している音情報の重要度を示す重要度情報を取得する取得部と、
前記取得部で取得した前記重要度情報が示す重要度と前記音出力部で発音予定の音情報の重要度とを比較し、この比較結果に応じて、前記発音予定の音情報に関する前記音出力部の発音動作を制御する制御部と
を有する
ことを特徴とする音出力装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記他機が発音している音情報の重要度が前記発音予定の音情報の重要度より高い場合は、前記発音予定の音情報の発音を少なくとも前記他機による前記重要度の高い音情報の発音が終了するまで遅延させる
ことを特徴とする請求項１に記載の音出力装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記音出力部で発音予定の音情報の重要度が基準値より低い場合にのみ前記重要度の比較結果に応じた発音動作の制御を行う
ことを特徴とする請求項１または２に記載の音出力装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記他機が発音している音の特性と前記音声出力部から発音予定の音の特性とを比較し、前記他機が発音している音に対する前記音声出力部から発音予定の音の識別性が規定値以下と判断した場合にのみ、前記重要度の比較結果に応じた前記発音動作の制御を行う
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の音出力装置。
【請求項５】
音情報を発音する音出力部と、
他機が発音している音情報の重要度を示す重要度情報を取得する取得部と、
前記取得部で取得した重要度情報が示す重要度と前記音出力部で発音中の音情報の重要度とを比較し、この比較結果に応じて、前記発音中の音情報に関する前記音出力部の発音動作を制御する制御部と
を有する
ことを特徴とする音出力装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記他機が発音している音情報の重要度が前記音出力部から発音中の音情報の重要度より高い場合は、前記音出力部による発音を中断させ、該中断させた音情報の発音を少なくとも前記他機による前記重要度の高い音情報の発音が終了するまで遅延させる
ことを特徴とする請求項５に記載の音出力装置。
【請求項７】
前記音出力部で発音中の音情報の重要度が基準値より低い場合にのみ、前記重要度の比較結果に応じた前記発音動作の制御を行う
ことを特徴とする請求項５または６に記載の音出力装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記他機が発音している音の特性と前記音声出力部で発音中の音の特性とを比較し、前記他機が発音している音に対する前記音声出力部で発音中の音の識別性が規定値以下と判断した場合にのみ、前記重要度の比較結果に応じた前記発音動作の制御を行う
ことを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１つに記載の音出力装置。
【請求項９】
当該装置から所定範囲内に操作者が居るか居ないかを検知する検知部をさらに設け、
前記制御部は、前記重要度の比較結果に応じて前記発音動作を制御する場合に前記検知部の検知結果に基づいて操作者が居るか居ないかをさらに判断し、操作者が居ないと判断した場合は、前記制御対象の音情報の前記音出力部による発音を中止する
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１つに記載の音出力装置。
【請求項１０】
前記取得部は、他機から発音された音を取り込み解析することにより、前記重要度情報を取得する
ことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１つに記載の音出力装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれか１つに記載の音出力装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、他機の発する音情報との関係で出力を制御する音出力装置およびこれを含む画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
音声メッセージにより操作者に対して各種の案内や警告を行う装置では、周囲の音によって音声メッセージが聞き取り難くなるといった問題があり、各種の対策が提案されている。
【０００３】
たとえば、周囲の騒音状態に応じて音声の発生速度や音程、音量を変化させる装置（特許文献１参照）や、周囲の雑音レベルに適した読み上げ状態（一時停止、読み上げる音量、読み上げる読み上げ速度）に自動的に制御する文書読み上げ装置（特許文献２参照。）などがある。
【０００４】
【特許文献１】特開平７−２５４０８２号公報
【特許文献２】特開２００３−３０２９９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
音声メッセージを発する機能を備えた複写機などの装置が近くに複数台配置された環境では、複数の装置が同時に音声メッセージを発すると周囲に騒音が無くても音声メッセージを聞き取り難い状況が発生してしまう。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、複数の装置から音声メッセージ等が同時に発話されて聞き取り難くなることを防止することのできる音声出力装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。
【０００８】
［１］音情報を発音する音出力部と、
他機が発音している音情報の重要度を示す重要度情報を取得する取得部と、
前記取得部で取得した前記重要度情報が示す重要度と前記音出力部で発音予定の音情報の重要度とを比較し、この比較結果に応じて、前記発音予定の音情報に関する前記音出力部の発音動作を制御する制御部と
を有する
ことを特徴とする音出力装置。
【０００９】
上記発明では、自機でこれから発音する予定の音情報の重要度と他機の発音している音情報との重要度を比較し、該比較結果に応じて自機の発音動作が制御される。たとえば、自機の重要度の方が高い場合は発音動作を実行し、自機の重要度の方が低い場合は他機の発音が終了するまで発音開始を遅延させたり、中止したりする。
【００１０】
［２］前記制御部は、前記他機が発音している音情報の重要度が前記発音予定の音情報の重要度より高い場合は、前記発音予定の音情報の発音を少なくとも前記他機による前記重要度の高い音情報の発音が終了するまで遅延させる
ことを特徴とする［１］に記載の音出力装置。
【００１１】
［３］前記制御部は、前記音出力部で発音予定の音情報の重要度が基準値より低い場合にのみ前記重要度の比較結果に応じた発音動作の制御を行う
ことを特徴とする［１］または［２］に記載の音出力装置。
【００１２】
上記発明では、発音予定の音情報の重要度が基準値以上の場合は、重要度の比較に基づく制御（発話の中断や遅延などの制御）は行わない。すなわち、重要度の高い音情報は、他機との重要度の比較に関係なく発音される。
【００１３】
［４］前記制御部は、前記他機が発音している音の特性と前記音声出力部から発音予定の音の特性とを比較し、前記他機が発音している音に対する前記音声出力部から発音予定の音の識別性が規定値以下と判断した場合にのみ、前記重要度の比較結果に応じた前記発音動作の制御を行う
ことを特徴とする［１］乃至［３］のいずれか１つに記載の音出力装置。
【００１４】
上記発明では、音の特性の違いにより、他機の発音中でも自機の発音内容が聞き取り易い（識別性あり）と判断される場合は、重要度の比較に基づく制御（発話の中断や遅延などの制御）は行わない。すなわち、他機の音に対して自機の音が識別性を有する場合は、他機との重要度の比較に関係なく、自機の音情報は発音される。
【００１５】
［５］音情報を発音する音出力部と、
他機が発音している音情報の重要度を示す重要度情報を取得する取得部と、
前記取得部で取得した重要度情報が示す重要度と前記音出力部で発音中の音情報の重要度とを比較し、この比較結果に応じて、前記発音中の音情報に関する前記音出力部の発音動作を制御する制御部と
を有する
ことを特徴とする音出力装置。
【００１６】
上記発明では、自機が発音中に他機が発音を開始したとき、自機の音情報と他機の音情報との重要度を比較し、該比較結果に応じて自機の発音動作が制御される。たとえば、自機の重要度の方が高い場合は発音動作を継続し、自機の重要度の方が低い場合は自機の発音を中断する。
【００１７】
［６］前記制御部は、前記他機が発音している音情報の重要度が前記音出力部から発音中の音情報の重要度より高い場合は、前記音出力部による発音を中断させ、該中断させた音情報の発音を少なくとも前記他機による前記重要度の高い音情報の発音が終了するまで遅延させる
ことを特徴とする［５］に記載の音出力装置。
【００１８】
上記発明では、他機の重要度が高い場合は自機の発音動作を一旦中断し、他機の発音が終了した後、自機の発音動作が再開される。
【００１９】
［７］前記音出力部で発音中の音情報の重要度が基準値より低い場合にのみ、前記重要度の比較結果に応じた前記発音動作の制御を行う
ことを特徴とする［５］または［６］に記載の音出力装置。
【００２０】
上記発明では、発音中の音情報の重要度が基準値以上の場合は、重要度の比較に基づく制御（発話の中断や遅延などの制御）は行わない。すなわち、重要度の高い音情報は他機との重要度の比較に関係なく、そのまま継続して発音される。
【００２１】
［８］前記制御部は、前記他機が発音している音の特性と前記音声出力部で発音中の音の特性とを比較し、前記他機が発音している音に対する前記音声出力部で発音中の音の識別性が規定値以下と判断した場合にのみ、前記重要度の比較結果に応じた前記発音動作の制御を行う
ことを特徴とする［５］乃至［７］のいずれか１つに記載の音出力装置。
【００２２】
上記発明では、自機の発音中に他機の発音が開始されても、音の特性の違いにより自機の発音内容が聞き取り易い（識別性あり）と判断された場合は、重要度の比較に基づく制御（発話の中断や遅延などの制御）は行わない。すなわち、他機の音に対して自機の音が識別性を有する場合は、他機との重要度の比較に関係なく、そのまま継続して発音される。
【００２３】
［９］当該装置から所定範囲内に操作者が居るか居ないかを検知する検知部をさらに設け、
前記制御部は、前記重要度の比較結果に応じて前記発音動作を制御する場合に前記検知部の検知結果に基づいて操作者が居るか居ないかをさらに判断し、操作者が居ないと判断した場合は、前記制御対象の音情報の前記音出力部による発音を中止する
ことを特徴とする［１］乃至［８］のいずれか１つに記載の音出力装置。
【００２４】
上記発明では、重要度の比較結果に応じて発音動作を制御する場合には、さらに当該装置の近くに操作者が居るか居ないかを判断し、操作者が居ないと判断した場合は、その音情報の発音を中止する。
【００２５】
［１０］前記取得部は、他機から発音された音を取り込み解析することにより、前記重要度情報を取得する
ことを特徴とする［１］乃至［９］のいずれか１つに記載の音出力装置。
【００２６】
上記発明では、周囲の音を集音し、その音を解析することで、他機の発音の有無やその発音内容の重要度などが判断される。
【００２７】
［１１］［１］乃至［１０］のいずれか１つに記載の音出力装置を備えた画像形成装置。
【００２８】
上記発明の画像形成装置では、近くの他機から発音された音情報と自機の発音する音情報との重要度を判断して、操作ガイダンスや警告メッセージなどの発音制御が行われる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明に係る音声出力装置およびこれを備えた画像形成装置によれば、複数の装置が発した音声メッセージ同士が重複して聞き取り難くなることを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。
【００３１】
図１は、本発明の実施の形態に係る音出力装置を備えた画像形成装置１０の概略構成の一例を示している。画像形成装置１０は原稿画像を光学的に読み取ってその複製画像を記録紙に印刷するコピー機能、読み取った原稿の画像データをファイルにして保存したり外部端末へ送信したりするスキャン機能、外部端末から受信した印刷データに基づいてラスタライズして得た画像を記録紙に印刷して出力するプリンタ機能、画像データを送受信するファクシミリ機能などを備えている。
【００３２】
画像形成装置１０は、スキャナ部１１とプリンタ部１２とを備えている。スキャナ部１１は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。
【００３３】
スキャナ部１１は、たとえば、原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動手段と、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路などとを備えて構成される。
【００３４】
プリンタ部１２は、画像データに応じた画像を記録紙に印刷する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。
【００３５】
また画像形成装置１０は、当該画像形成装置１０の動作を統括制御する制御部としての機能を果たす制御ＣＰＵ（Central Processing Unit）１３を備え、該制御ＣＰＵ１３には互いに独立した画像バス１４とシステムバス１５が接続されている。
【００３６】
画像バス１４には読み取り処理部１６と書き込み処理部１７が接続されている。読み取り処理部１６は、スキャナ部１１と接続され、スキャナ部１１から入力される画像データに対して逐次、シーディング補正／輝度濃度変換、濃度γ変換、誤差拡散などの画像処理を施す回路である。書き込み処理部１７はプリンタ部１２と接続され、プリンタ部１２へ出力される画像データに対して、セル平均化、解像度変換、プリンタγ変換、微小変倍、スクリーン処理などの画像処理を施す回路である。
【００３７】
システムバス１５には、プログラムメモリ２１と、システムメモリ２２と、操作表示部２４と、ハードディスク装置２５と、不揮発メモリ２６と、ネットワークＩ／Ｆ部２７と、ファクシミリ通信制御部２８と、音声入力部３１と、音声出力部３２、ユーザ検知部３３とが接続されている。
【００３８】
プログラムメモリ２１はプログラムを格納し、このプログラムに従って制御ＣＰＵ１３が各種の処理を実行する。システムメモリ２２は制御ＣＰＵ１３がプログラムを実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像メモリとして使用される。不揮発メモリ２６には、ユーザ情報や使用度数を示すカウンタなど、電源がオフしても保存しておくべき各種の情報が記憶される。
【００３９】
操作表示部２４は、押下された座標位置を検出するタッチパネルを表面に備えた液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）とテンキーやスタートボタンなどの各種操作スイッチとから構成され、各種の操作画面や設定画面、案内画面を表示したり、ユーザから各種の操作を受け付けたりする。
【００４０】
ハードディスク装置２５は大容量の不揮発記憶装置である。ハードディスク装置２５は、コピーやファクシミリ送信などにおいて読み取った原稿の画像データやプリント出力された画像データなどが記憶される。
【００４１】
ネットワークＩ／Ｆ部２７は、ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークを通じて外部端末と通信する機能を果たす。ファクシミリ通信制御部２８は、ファクシミリ送信やファクシミリ受信のための通信制御を行う。
【００４２】
音声入力部３１は、当該画像形成装置１０の周囲で発生する音を集音する機能を果たし、マイクロフォン、このマイクロフォンが出力する音声信号の入力回路、Ａ／Ｄ変換回路などで構成される。
【００４３】
音声出力部３２は、デジタルの音声データからアナログの音信号を合成し、この音信号を増幅し、スピーカから音波として出力（発音）する機能を果たす。音声出力部３２は、たとえば、音声コーデック、増幅器、スピーカなどで構成される。
【００４４】
ユーザ検知部３３は、操作者が当該画像形成装置１０から所定距離（検知範囲）内に居るか否かを検知する。たとえば、ユーザ検知部３３は、各ユーザが所持する個人認証用カードに内臓されているＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）チップと通信し、該個人認証用カードを検知することで、ユーザが検知範囲内に居ることを検知するように構成される。この場合、たとえば、検知範囲内で、あるユーザが一定時間以上継続して検出された場合、そのユーザは画像形成装置１０の操作者であると認識し、それ以外の検知されたユーザは通行人であると判断する。
【００４５】
このほか、ユーザが当該画像形成装置１０にログインしている間は、そのユーザ（操作者）は画像形成装置１０の近くに居ると判定するといった間接的な検知を行うように構成されてもよく、検知の方法は適宜にすればよい。
【００４６】
画像形成装置１０は、音声メッセージを発話する際などに、周囲の音を音声入力部３１で集音し、他機（周囲に配置されている他の画像形成装置などの装置）が発話しているときは他機の発話している音声メッセージの内容を解析し、自機と他機との音声メッセージの重要度を比較し、該比較結果に基づいて自機の発話動作（たとえば、発話の中断、遅延）を制御する発話制御機能を備えている。
【００４７】
発話制御機能を実現するためのプログラムとしてプログラムメモリ２１には、他機の発話内容を解析する音声解析プログラム２１ａや、重要度の比較結果などから自機の発話動作を制御する発話制御プログラム２１ｂが備えられている。また、プログラムメモリ２１には、自機が発話する音声メッセージの内容や他機によって発話され得る各種音声メッセージの内容、それぞれの音声メッセージの重要度を示す情報などを含む音声管理データ２１ｃが記憶されている。
【００４８】
図２は音声管理データ２１ｃの一例を示している。プログラムメモリ２１には、各音声メッセージの識別子としてのメッセージＩＤ（Ｍ１、Ｍ２、ＭＥ…）と、そのメッセージＩＤの示す音声メッセージの内容を示す音声情報と、その音声メッセージの重要度とが対応付けて登録されている。この例では重要度はＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅの５ランクあり、ランクＡは最も高い重要度を示し、アルファベット順に従って重要度が低くなり、ランクＥは最も低い重要度を示している。
【００４９】
音声メッセージＭ１は、サービスマンなどによる対処が必要な重度の障害の発生を通知する音声メッセージであり、その重要度はランクＡになっている。
【００５０】
音声メッセージＭ２は、ユーザが対応可能な軽度の障害、たとえば、紙詰まりなどの発生を通知する音声メッセージであり、その重要度はランクＢになっている。
【００５１】
音声メッセージＭ３は、ユーザの操作や設定内容に誤りがある場合にその旨をユーザに通知する音声メッセージであり、その重要度はランクＣになっている。この音声メッセージＭ３は、操作中のユーザに対する警告となっている。
【００５２】
音声メッセージＭ４は、当該画像形成装置１０の使用を開始するユーザに対して、現在この装置が他のユーザのジョブを実行中であることなどを通知する音声メッセージであり、その重要度はランクＤになっている。音声メッセージＭ４は操作中のユーザに現在の装置状態を通知する案内情報であり、警告に比べて重要度は低い。
【００５３】
音声メッセージＭ５は、当該画像形成装置１０を使用するユーザに対して、使い方や操作手順を案内するための音声メッセージであり、その重要度は最下位のランクＥになっている。
【００５４】
次に、画像形成装置１０の発話制御機能に関する動作を説明する。
【００５５】
図３は、発話制御機能に関して画像形成装置１０の制御ＣＰＵ１３が行う発話制御処理の流れを示している。なお、発話制御処理は所定の上位処理から発話要求を受けた場合に動作する。すなわち、上位処理は画像形成装置１０の状態やユーザ操作などに応じて発話の要否および発話する音声メッセージを決定し、発話すると判断した場合に、その音声メッセージのメッセージＩＤを含む発話要求を発話制御処理に対して発行するようになっている。
【００５６】
発話制御処理は、発話要求を受けると、まず音声入力部３１によって周囲の音を集音し（ステップＳ１０１）、その内容を音声解析する（ステップＳ１０２）。すなわち、集音した音が単なる周囲の騒音であるか他機の発話した音声メッセージ（警告音などを含めてもよい）であるかを判断し、他機の発話した音声メッセージである場合はさらにその重要度を特定する。音声の解析は、たとえば、集音した音とのパターンマッチングなどの一般的な認識方法で行われる。
【００５７】
音声解析の結果、他機が発話中でなければ（ステップＳ１０３；Ｎ）、自機の発話を行う。詳細には、自機がまだ発話を開始していなければ（ステップＳ１０９；Ｎ）、上位処理からの発話要求で指定された音声メッセージに関する発話動作を音声出力部３２に開始させ（ステップＳ１１０）、既に発話中であれば（ステップＳ１０９；Ｙ）、そのまま発話動作を継続させる。
【００５８】
音声解析の結果、他機が発話中の場合は（ステップＳ１０３；Ｙ）、自機がこれから発話する予定のもしくは発話中の音声メッセージの重要度がランクＡか否かを調べ、ランクＡの場合は（ステップＳ１０４；Ｙ）、そのランクＡの音声メッセージの発話動作を開始もしくは継続する（ステップＳ１０９、Ｓ１１０）。すなわち、自機が発話予定もしくは発話中の音声メッセージの重要度が所定の基準ランク（この例では最高ランクＡ）以上の場合は、他機が発話中であってもその音声メッセージの発話動作を実行する。
【００５９】
自機が発話予定もしくは発話中の音声メッセージの重要度がランクＡ（基準ランク以上）でない場合は（ステップＳ１０４；Ｎ）、他機の発話している音の特性と自機が発話予定もしくは発話中の音の特性とを比較し、他機の音に対する自機の音の識別性が規定値以下か否かを判断する（ステップＳ１０５）。たとえば、音量、音程、発話の速度、音質などの特性を比較し、その比較結果から識別性を判断する。
【００６０】
図４は、音の特定に基づいて識別性を判断する際の判断基準を示す判断テーブル５０の一例を示している。たとえば、他機と自機との距離が十分離れており、他機の音量が基準音量未満の場合には、音程や速度など他の条件にかかわらず、他機の音に対し自機の音は識別性ありと判断する（図中の欄５１）。他機の音量は基準音量以上であるが音程が異なる（混同範囲外）の場合は、速度（発話速度）など他の条件にかかわらず、他機の音に対して自機の音は識別性ありと判断する（図中の欄５２）。
【００６１】
他機の音量が基準音量以上かつ互いの音程が同じ（混同範囲内）であっても、速度（発話速度）が異なる（混同範囲外）の場合は、他機の音に対して自機の音は識別性ありと判断する（図中の欄５３）。他機の音量が基準音量以上かつ互いの音程、速度がそれぞれ同じ（混同範囲内）場合は、他機の音に対して自機の音は識別性なしと判断する（図中の欄５４）。各項目の混同範囲は適宜に定められる。たとえば、男性の声と女性の声との差のように音程が１オクターブほど違えば混同範囲外と判断する。
【００６２】
音の特性に基づき、他機の音に対して自機の音が識別性ありと判断した場合は（図３のステップＳ１０５；Ｙ）、他機の発話中であっても自機の発話する内容は聞き取り易いと判断されるので、自機の発話を行う（ステップＳ１０９、Ｓ１１０）。
【００６３】
音の特性に基づき、他機の音に対して自機の音は識別性なしと判断した場合は（ステップＳ１０５；Ｎ）、他機が発話中の音声メッセージの重要度と、自機の発話予定もしくは発話中の音声メッセージの重要度とを比較する（ステップＳ１０６）。
【００６４】
該比較の結果、自機の発話予定もしくは発話中の音声メッセージの重要度が他機の発話中の音声メッセージの重要度より高い場合は（ステップＳ１０７；Ｙ）、さらに、ユーザ検知部３３の検知結果から操作者が当該画像形成装置１０の近くに居るか否かを判断し（ステップＳ１０８）、操作者が近くに居ると判断した場合は（ステップＳ１０８；Ｙ）、自機の発話を行う（ステップＳ１０９、Ｓ１１０）。
【００６５】
操作者が近くにいないと判断した場合（ステップＳ１０８；Ｎ）、および自機の発話予定もしくは発話中の音声メッセージの重要度が他機の発話中の音声メッセージの重要度と同じもしくは他機より低い場合は（ステップＳ１０７；Ｎ）、自機の発話を中止もしくは発話中の音声メッセージの発話動作を停止させる。詳細には、自機が発話中か否かを調べ（ステップＳ１１１）、発話中の場合は（ステップＳ１１１；Ｙ）、音声出力部３２による発話動作を停止させ（ステップＳ１１２）、発話中でない場合は（ステップＳ１１１；Ｎ）そのまま発話の停止の状態を継続させる。
【００６６】
上記一連の動作（ステップＳ１０１からステップＳ１１２）は、所定の解除条件が成立するまで繰り返し行われる（ステップＳ１１３；Ｙ）。たとえば、音声メッセージを指定された回数の発話し終えたことや所定期間が経過したことなどが解除条件とされる。図２のメッセージＭ１、Ｍ２、Ｍ４などは、一定期間が経過するまで繰り返し発話するように上位処理からの発話要求で指示されており、その指示された期間が経過するまでステップＳ１１３の判定は「否定」になる。なお、解除条件が成立する前に、たとえば、ユーザによるストップスイッチの押下や紙詰まりの回復処置が行われた場合には、上位処理から発話制御処理に対して強制終了が通知され、該通知により解除条件が成立するようになっている。
【００６７】
発話の解除条件が成立した場合は（ステップＳ１１３；Ｎ）、音声出力部３２による発話動作を停止させて（ステップＳ１１４）本処理は終了する。
【００６８】
上記の発話制御処理を実行することで、発話動作に関して以下のような動作が実現される。
（１）他機が発話中でなければ、自機の発話が実行される。
（２）重要度が高い音声メッセージは、他機の発話状況にかかわらず、自機の発話が実行される。
（３）自機の音声メッセージの重要度が基準値より低い場合でも、他機の発話する音に対して識別性が十分ある場合は、聞き取り易いと判断して、自機の発話が実行される。
（４）上記（１）〜（３）に該当しない場合は、他機の音声メッセージと自機の音声メッセージとの重要度が比較され、自機の重要度が高くかつ近くに操作者が居る場合は自機の発話が実行される。
（５）上記（１）〜（４）に該当しない場合は、現時点で自機が発話中であれば、発話動作を停止する。そして、繰り返し期間中は（１）〜（４）のいずれかの状態になるか否かを監視し、（１）〜（４）のいずれかの状態になると自機の発話を実行する。すなわち、上記（１）〜（４）に該当しない場合は（１）〜（４）のいずれかの状態になるまで自機の発話を遅延させるといった制御が行われる。
【００６９】
たとえば、繰り返し期間中に他機の発話が停止した場合は（１）の状態に変化し、それまで停止（遅延）させていた自機の発話動作が開始される。また、繰り返し期間中に操作者が検知範囲外から当該画像形成装置１０に近づいて来た場合は（４）の状態が成立し、それまで停止（遅延）させていた自機の発話動作が開始される。
【００７０】
図５に、具体例を示す。ここでは、それぞれ発話制御機能を搭載した複合機Ｊと複合機Ｋとが近くに設置されている場合を例にする。まず発話を遅延させる場合の例を説明する。
【００７１】
複合機Ｋで時刻Ｔ１に重要度Ｂの音声メッセージＭ２を発話させるべき事象が発生する。このとき、複合機Ｋは周囲の音を集音して解析し、複合機Ｊが発話中でないことを認識し、音声メッセージＭ２の発話を開始する。
【００７２】
その後、当該音声メッセージＭ２を発話中の時刻Ｔ２に、重要度Ｃの音声メッセージＭ３を発話させるべき事象が複合機Ｊにて発生すると、複合機Ｊは周囲の音を集音して解析し、複合機Ｋが重要度Ｂの音声メッセージＭ２の発話中であることを認識する。そして、複合機Ｋ側の重要度が高いため複合機Ｊは発音動作を遅延させる。その後も複合機Ｊは周囲の音を集音して解析しており、時刻Ｔ３に複合機Ｋの発話が終了したことを検知すると複合機Ｊは音声メッセージＭ３の発話動作を開始させる。
【００７３】
次に発話を中断させる場合の例を説明する。複合機Ｊで時刻Ｔ４に重要度Ｃの音声メッセージＭ３を発話させるべき事象が発生する。このとき、複合機Ｊは周囲の音を集音して解析し、複合機Ｋが発話中でないことを認識して音声メッセージＭ３の発話を開始する。その後、時刻Ｔ５に複合機Ｋで重要度Ｂの音声メッセージＭ２を発話させるべき事象が発生する。このとき、複合機Ｋは周囲の音を集音して解析し、複合機Ｊが重要度Ｃの音声メッセージＭ３の発話中であることを認識する。そして複合機Ｋは自機（複合機Ｋ）の重要度が高いと判断し、重要度Ｂの音声メッセージＭ２の発話動作を開始させる。
【００７４】
音声メッセージＭ３を発話していた複合機Ｊは、常に周囲の音を集音し解析しており、複合機Ｋが音声メッセージＭ２の発話を開始したことを時刻Ｔ６に認識する。そして、複合機Ｊは他機（複合機Ｋ）の発話の重要度が高いと判断し、音声メッセージＭ３の発話を中断させる。複合機Ｊは中断した後も周囲の音を集音し解析しており、時刻Ｔ７に複合機Ｋの発話が終了したことを認識すると音声メッセージＭ３の発話を再び開始させる。
【００７５】
このように、近くに配置された画像形成装置１０がそれぞれ発話制御機能を実行することにより、重要度の低い方の装置が発話開始を遅延もしくは発話を中止させるので、音声メッセージ同士が重複することが回避され、重要な音声が聞き取り難くなる事態が防止される。すなわち、各装置が上記動作を行うことで、重要度の高い発話が優先されるようになる。
【００７６】
また、重要度が基準値以上（この例では重要度Ａ）の場合は、他機の発話状況に関係なく発話動作が実行されるので、きわめて重要な情報については遅滞なくユーザに通知することができる。
【００７７】
また、音量、音程、速度などの特性の違いから、他機の発話と重なっても自機の発話内容が聞き取り難くならないと判断した場合には、重要度にかかわらず発話するので、発話動作が中断あるいは遅延される事態が必要最小限に抑えられる。
【００７８】
さらに、操作者が画像形成装置１０の近くに居ない場合には、重要度の低い音声メッセージについては発話を中止し、重要度の高いメッセージについては操作者が画像形成装置１０の近くに居なくても発話するようにしたので、操作者が居ない場合に重要度の低い音声の発話によって無駄に執務環境が騒がしくなることが防止される。
【００７９】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【００８０】
たとえば、実施の形態では、自機および他機の発する音を音声メッセージとして説明したが、これに限定されるものではなく、警告ブザーの音などを発話制御機能の対象の音に含めてもよい。たとえば、警告ブザーの場合、ブザー音のパターンや音程などにより重要度を表すようにするとよい。
【００８１】
また、周囲の音を集音し音声解析して他機の発話の有無や発話内容の重要度などを認識するようにしたが、かかる認識は他の方法で行われてもよい。たとえば、可聴帯域を超える超音波や赤外線通信、無線通信、有線通信、ＬＡＮなどにより他機の発話の有無や発話内容の重要度に関する情報を互いにやり取りして取得するように構成されてもよい。このような方法で情報交換を行えば、音声解析で認識して判断する場合に比べて、迅速に重要度を判断できるほか、たとえば、音声メッセージの発話前に上記の情報を相手機に送信すれば、音声の重複を事前に防ぐことができる。
【００８２】
また、操作者が近くに居るか否かの判断（ステップＳ１０８の判断）を、音の特性によって識別性ありと判定された場合（図３のステップＳ１０５；Ｙの場合）にも行うように構成されてもよい。
【００８３】
このほか、重要度の判定結果に応じた発話動作の制御は、発話開始タイミングの遅延や発話の中断・中止に限定されない。たとえば、重要度の高い側が現在の音程や速度を維持し、重要度の低い側がその音程や発話速度を他機との識別性が得られるように変更するといった制御でもかまわない。
【００８４】
実施の形態では、画像形成装置１０を例に説明したが、音出力装置の組み込まれる装置はこれに限定されず、様々な装置に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置が記憶している音声管理データの一例を示す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の発話制御機能に関する処理を示す流れ図である。
【図４】音の特性に関する判断テーブルの一例を示す説明図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置を複数台並設した場合の発話動作の制御状態を例示する説明図である。
【符号の説明】
【００８６】
１０…画像形成装置
１１…スキャナ部
１２…プリンタ部
１３…制御ＣＰＵ
１４…画像バス
１５…システムバス
１６…読み取り処理部
１７…書き込み処理部
２１…プログラムメモリ
２１ａ…音声解析プログラム
２１ｂ…発話制御プログラム
２１ｃ…音声管理データ
２２…システムメモリ
２４…操作表示部
２５…ハードディスク装置
２６…不揮発メモリ
２７…ネットワークＩ／Ｆ部
２８…ファクシミリ通信制御部
３１…音声入力部
３２…音声出力部
３３…ユーザ検知部
５０…判断テーブル
Ｊ，Ｋ…本発明の音出力装置を備えた複合機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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