(57)【要約】【課題】回復のためのインク吸引量の多少に応じて、発生させる負圧の大小を変更できるインク吸引機構を提供する。【解決手段】流路開閉弁５ｂには接続チューブ６ｂの一端部が接続されており、この接続チューブ６ｂの他端部は、バッファタンク７の第１バッファ室７ａの底壁の高い部分に接続されている。流路開閉弁５ｂを開いたときは、接続チューブ６ａと接続チューブ６ｂが接続されてインクや気体が通るが、流路開閉弁５ｂを閉じたときは、接続チューブ６ａと接続チューブ６ｂが遮断されてインクや気体が通らない。上記したバッファタンク７の第１バッファ室７ａの上部には、流路開閉弁５ａを介して接続チューブ６ｃの一端部が接続されている。接続チューブ６ｃの他端部は吸引ポンプ8に接続されている。【選択図】図３
2009051122.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドに形成された複数のインク吐出口を吸引キャップで覆って、該吸引キャップにつながったバッファタンク内に負圧を発生させて前記記録ヘッド内のインクを前記吸引キャップを通して前記バッファタンク内に吸引するインク吸引機構において、
前記バッファタンクは、
前記記録ヘッド内からインクを吸引するための負圧を発生させる空間の容積が、前記記録ヘッド内から吸引されるインクの量に応じて変わるものであることを特徴とするインク吸引機構。
【請求項２】
前記バッファタンクは、その内部それぞれに負圧が発生する複数のバッファ室が形成されたものであり、
これら複数のバッファ室は、互いに隣接する２つのバッファ室の圧力差によって開閉する流通開口が形成された仕切壁によって仕切られているものであることを特徴とする請求項１に記載のインク吸引機構。
【請求項３】
前記仕切壁の一部は、気体の流通に抵抗をしめす流通抵抗体で構成されていることを特徴とする請求項２に記載のインク吸引機構。
【請求項４】
前記流通抵抗体は、連泡組織のスポンジから構成されたものであることを特徴とする請求項３に記載のインク吸引機構。
【請求項５】
前記複数のバッファ室は、
前記吸引キャップに接続されると共に、負圧を発生させる吸引ポンプに接続された第１バッファ室と、
該第1バッファ室に前記仕切壁を介して隣接する第２バッファ室とを有するものであることを特徴とする請求項２、３、又は４に記載のインク吸引機構。
【請求項６】
前記第１バッファ室と前記吸引キャップとを接続する流路を開閉するキャップ側開閉弁、及び
前記第１バッファ室と前記吸引ポンプとを接続する流路を開閉するポンプ側開閉弁を備えたことを特徴とする請求項５に記載のインク吸引機構。
【請求項７】
前記第１バッファ室は、大気に連通する大気連通口が開閉自在に形成されたものであることを特徴とする請求項５又は６に記載のインク吸引機構。
【請求項８】
前記第１バッファ室の底面よりも前記第２バッファ室の底面が低くなっており、前記第１バッファ室内に吸引されたインクは前記流通開口を通って前記第２バッファ室に流れ込むことを特徴とする請求項５、６、又は７に記載のインク吸引機構。
【請求項９】
前記第２バッファ室は、インクが排出される開閉自在なインク排出口が形成されたものであることを特徴とする請求項５から８までのうちのいずれか一項に記載のインク吸引機構。
【請求項１０】
前記吸引ポンプは、チューブを回転体で連続的にしごいて吸引力を発生するチューブポンプであることを特徴とする請求項５から９までのうちのいずれか一項に記載のインク吸引機構。
【請求項１１】
前記複数のバッファ室それぞれに配置された、内部の圧力を検知する圧力センサを備えたことを特徴とする請求項２から１０までのうちのいずれか一項に記載のインク吸引機構。
【請求項１２】
前記吸引キャップを複数備え、複数の記録ヘッド全てから同時に前記バッファタンクにインクを吸引することを特徴とする請求項１から１１までのうちのいずれか一項に記載のインク吸引機構。
【請求項１３】
前記吸引キャップを複数備え、複数の記録ヘッドから選択的に前記バッファタンクにインクを吸引することを特徴とする請求項１から１１までのうちのいずれか一項に記載のインク吸引機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドに形成された複数のインク吐出口を吸引キャップで覆って記録ヘッド内のインクをバッファタンク内に吸引するインク吸引機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット記録方式の画像形成装置が広く使用されている。このインクジェット方式画像形成装置は、インクを吐出するノズルやインク吐出口（ノズルの出口）が複数形成された記録ヘッド（記録ヘッド）を備えており、複数のインク吐出口は記録ヘッドのほぼ平らなインク吐出口形成面（フェイス面）に形成されている。記録ヘッドには、キャリッジと共に主走査方向に移動しながらインクを吐出するタイプと、固定されて停止した状態でインクを吐出するタイプ（ラインヘッドタイプ）とがある。
【０００３】
また、インクジェット記録方式の技術の進歩に伴って、高速大量印刷に於いてもインクジェット記録方式が採用されている。高速大量印刷を行うに当たっては装置に搭載すべきインク容量も増加させる必要が生じるので、大容量を収容可能なインクタンクが必要となる。このため記録ヘッド近傍にはインクタンクを設置することが困難となり、インクタンクは記録ヘッドから離れた適切な位置に設置されており、別途に設けたインク供給手段によりインクタンクから記録ヘッドへインクが供給される。インクタンクから記録ヘッドへのインク供給を行うに当たってはインク供給経路の途中にサブタンクを設けておき、インクの供給量並びに記録ヘッドの吐出口部に与える負圧などを調整し最適化している。
【０００４】
印字に際しては記録ヘッドのノズルやインク吐出口内のインクに泡などの混入がなく、水分蒸発によって粘度の高くなったインクではなく、適正な粘度のインクが記録ヘッドに充填されている状態が望ましい。このような状態を保つために、一定のタイミングでインク吐出口から強制的にインクを吸引し、インク吐出口内にフレッシュなインク（適正な粘度のインク）を充填する回復動作が行われる。この回復動作の際には、インク吐出口全体をキャップ（吸引キャップ）で覆って、このキャップ内を減圧する（キャップ内に負圧を発生させる）ことによってインク吐出口からインクを吸い出す（吸引する）方法がとられることが多い。
【０００５】
回復動作にはインク吐出口内のインクのみ入れ換えるために少量のインクを吸引する回復動作と、記録ヘッド内のインク液室内やインク供給流路内の泡を除いて、これらにフレッシュなインクを充填するために大量のインクを吸引する回復動作がある。また、装置初期状態などインク流路にインクが満たされていない場合のインク充填動作もインク吐出口を覆ったキャップ内を減圧してインク吐出口からインクを吸引する方法で行われることが多い。
【０００６】
大量の回復動作やインク充填動作においては、大量のインクを吸引する為に大きな負圧を発生させる必要がある。このような負圧発生のためには、強力な大型ポンプが必要になるが、その代替策としてポンプとキャップとの間にバッファタンク、バッファタンクとキャップの間およびバッファタンクとポンプの間にバルブを設けておき、バルブによりキャップとの連通を閉めた状態でポンプ吸引によりバッファタンクに負圧を発生させて溜めておき、バッファタンクとポンプ間のバルブを閉じ、その後、バッファタンクとキャップ間のバルブを開けて一気に負圧を開放することで小さな動力で大きな負圧を発生させる方法が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−２００７７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
記録ヘッド及びインク供給路にインクを初期充填する際や、記録ヘッドまたはインク供給流路内に溜まった気泡を排出させる際には大きな負圧を発生させ流速を上げて一気にノズルからインクを吸引することが求められる。しかし、印字開始前にノズル内のインクを吸い出す程度の回復のみで充分な場合は大きな負圧の発生を必要としない。このような場合においてバッファタンク内を減圧して負圧を溜め、その後バルブを開いて一気に負圧を開放するような回復動作を行ったときは、回復動作に時間を要し、また、大量のインクを吸引するので多くの廃インクを排出してしまうこととなる。
【０００８】
本発明は、上記事情に鑑み、回復のためのインク吸引量の多少に応じて、発生させる負圧の大小を変更できるインク吸引機構を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するための本発明のインク吸引機構は、記録ヘッドに形成された複数のインク吐出口を吸引キャップで覆って、該吸引キャップにつながったバッファタンク内に負圧を発生させて前記記録ヘッド内のインクを前記吸引キャップを通して前記バッファタンク内に吸引するインク吸引機構において、
（１）前記バッファタンクは、前記記録ヘッド内からインクを吸引するための負圧を発生させる空間の容積が、前記記録ヘッド内から吸引されるインクの量に応じて変わるものであることを特徴とするものである。
【００１０】
ここで、
（２）前記バッファタンクは、その内部それぞれに負圧が発生する複数のバッファ室が形成されたものであり、
（３）これら複数のバッファ室は、互いに隣接する２つのバッファ室の圧力差によって開閉する流通開口が形成された仕切壁によって仕切られているものであってもよい。
【００１１】
また、
（４）前記仕切壁の一部は、気体の流通に抵抗をしめす流通抵抗体で構成されていてもよい。
【００１２】
さらに、
（５）前記流通抵抗体は、連泡組織のスポンジから構成されたものであってもよい。
【００１３】
さらにまた、前記複数のバッファ室は、
（６）前記吸引キャップに接続されると共に、負圧を発生させる吸引ポンプに接続された第１バッファ室と、
（７）該第1バッファ室に前記仕切壁を介して隣接する第２バッファ室とを有するものであってもよい。
【００１４】
さらにまた、
（８）前記第１バッファ室と前記吸引キャップとを接続する流路を開閉するキャップ側開閉弁、及び前記第１バッファ室と前記吸引ポンプとを接続する流路を開閉するポンプ側開閉弁を備えてもよい。
【００１５】
さらにまた、
（９）前記第１バッファ室は、大気に連通する大気連通口が開閉自在に形成されたものであってもよい。
【００１６】
さらにまた、
（１０）前記第１バッファ室の底面よりも前記第２バッファ室の底面が低くなっており、前記第１バッファ室内に吸引されたインクは前記流通開口を通って前記第２バッファ室に流れ込むように構成してもよい。
【００１７】
さらにまた、
（１１）前記第２バッファ室は、インクが排出される開閉自在なインク排出口が形成されたものであってもよい。
【００１８】
さらにまた、
（１２）前記吸引ポンプは、チューブを回転体で連続的にしごいて吸引力を発生するチューブポンプであってもよい。
【００１９】
さらにまた、
（１３）前記複数のバッファ室それぞれに配置された、内部の圧力を検知する圧力センサを備えてもよい。
【００２０】
さらにまた、
（１４）前記吸引キャップを複数備え、複数の記録ヘッド全てから同時に前記バッファタンクにインクを吸引するように構成してもよい。
【００２１】
さらにまた、
（１５）前記吸引キャップを複数備え、複数の記録ヘッドから選択的に前記バッファタンクにインクを吸引するように構成してもよい。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、記録ヘッド内から吸引されるインクの量に応じて、記録ヘッド内からインクを吸引するための負圧を発生させるバッファタンク内の空間の容積を変えることができるので、記録ヘッド内から吸引すべきインクが少量のときは、上記の容積を小さくすることにより、余分なインクを吸引せずに済に回復時間も短縮できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
本発明は、複数の記録ヘッドからインクを吐出するラインプリンタに実現された。
【実施例１】
【００２４】
図１と図２を参照して、本発明のインク吸引機構が組み込まれたラインプリンタの概略構成を説明する。
【００２５】
図１は、本発明が適用されたラインプリンタの概略構成を示す正面図である。図２は、記録ヘッドユニットとインク供給ユニットとの接続を示す斜視図である。
【００２６】
ラインプリンタ１０には、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成する記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙが搭載された記録ヘッドユニット２０と、記録媒体を矢印Ａ方向（記録媒体搬送方向）に搬送する搬送ユニット４０とが備えられている。記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙからはそれぞれブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローのインクが吐出される。記録ヘッドユニット２０は、各記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙをキャップ位置、印字位置、ワイプ位置に移動させるヘッドアップダウンモータ（図示せず）等を備えている。記録ヘッドユニット２０は板状のエンジンベース３０に固定されており、エンジンベース３０と共に上下動（昇降）する。
【００２７】
記録ヘッドユニット２０が固定されているエンジンベース３０は長方形状のものであり、その四隅はナット３２に固定されている。これらナット３２はねじ軸３４に嵌め込まれており、ねじ軸３４が回転することによりナット３２は上下動する。４本のねじ軸３４の下部にはスプロケット３６が固定されており、これら４つのスプロケット３６にはチェーン３８が掛け渡されている。このチェーン３８を駆動モータ４１で回転させることによってねじ軸３４が同期して回転し、エンジンベース３０と共に記録ヘッドユニット２０が上下動する。
【００２８】
搬送ユニット４０は、記録ヘッドユニット２０の下方を、記録媒体を通過させる４本の搬送ベルト４２を備えている。搬送ベルト４２は、従動ローラ４４，４５，４６とエンコーダローラ４７、駆動ローラ４８とに掛け渡されており、テンショナ４９によって張力が与えられている。この搬送ベルト４２は、駆動モータ４１よって周回運動するタイミングベルト４３が駆動ローラ４８を回転させることによって、記録媒体搬送方向（矢印Ａ方向）に周回運動するように構成されている。
【００２９】
また、ラインプリンタ１０には、記録ヘッドユニット２０にインクを供給するインク供給ユニット５０が備えられている。インク供給ユニット５０の内部には、各記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙに供給するインクが貯められたサブタンク５２ａ〜５２ｆと、各サブタンク５２ａ〜５２ｆに供給されるインクが貯められたインクタンク（図示せず）が配置されている。サブタンク５２ａに貯められたインクは記録ヘッドＫに供給され、サブタンク５２ｂに貯められたインクは記録ヘッドＣに供給され、以下、同様である。各インクタンクと各サブタンク５２ａ〜５２ｆとはチューブ（図示せず）で接続されており、各インクタンク５３ａ等から各サブタンク５２ａ等にインクが供給される。インク供給ユニット５０から記録ヘッドユニット２０までは、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆを束ねて構成されたインク流路によって着脱自在に繋がれて（接続されて）いる。インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆには、各サブタンク５２ａ〜５２ｆから各記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙに供給されるインクが通る。インク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆには、各記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙから各サブタンク５２ａ〜５２ｆに回帰される（戻される）インクが通る。なお、記録ヘッドユニット２０には、各記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙからのインク吐出状態を初期の状態に回復させる回復ユニットの一例であるインク吸引機構が組み込まれている。
【００３０】
図３を参照してインク吸引機構の一例を説明する。図３は、インク吸引機構の一例を模式的に示す説明図である。図３には、記録ヘッドＫを回復するためにインク吸引機構が示されているが、他の記録ヘッドＣ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙについても同様である。
【００３１】
記録ヘッドＫの下方には、キャップ（吸引キャップ）４ａを備えたキャップユニット４が配置されている。キャップ４ａは、記録ヘッドＫのインク吐出口（ノズルの出口）が形成されたフェイス面Ｋｆを密閉して覆う。キャップ４ａの内部には接続チューブ（インク流路）６ａの一端部が接続されており、この接続チューブ６ａの他端部は流路開閉弁（キャップ側開閉弁）５ｂに接続されている。流路開閉弁５ｂには接続チューブ６ｂの一端部が接続されており、この接続チューブ６ｂの他端部は、バッファタンク７の第１バッファ室７ａの底壁の高い部分に接続されている。流路開閉弁５ｂを開いたときは、接続チューブ６ａと接続チューブ６ｂが接続されてインクや気体（空気）が通る（流れる）が、流路開閉弁５ｂを閉じたときは、接続チューブ６ａと接続チューブ６ｂが遮断されてインクや気体（空気）が通らない（流れない）。上記したバッファタンク７の第１バッファ室７ａの上部には、流路開閉弁（ポンプ側開閉弁）５ａを介して接続チューブ６ｃの一端部が接続されている。接続チューブ６ｃの他端部は吸引ポンプ8に接続されている。
【００３２】
バッファタンク７の第１バッファ室７ａの上壁には大気開放弁７ｃが取り付けられており、この大気開放弁７ｃを開閉することにより、第１バッファ室７ａを大気に開放したり、大気から遮断したりする。即ち、第１バッファ室７ａには、大気に連通する大気連通口が開閉自在に形成されていることとなる。バッファタンク７の第２バッファ室７ｂの底壁の一番低い部分には流路開閉弁５ｃを介してインク排出流路６ｄの一端部が接続されている。上記したようにバッファタンク７には各種の弁を介してインク流路等が接続されているので、大気開放弁７ｃ、流路開閉弁５ａ，５ｂ，５ｃを閉じた際にはバッファタンク７は完全密閉される状態を保持される。
【００３３】
上記した吸引ポンプ８は、流路開閉弁５ａに接続されている接続チューブ６ｃ、湾曲した壁部材８ａ、３個のコロ８ｂを回動可能に保持しつつ自身も回動するコロホルダ８ｃ、コロホルダ８ｃの駆動手段であるモーター８ｅ、及びギア８ｄによって構成されている。吸引ポンプ８は、モーター８ｅを駆動させてコロホルダ８ｃを回動させ、コロ８ｂと壁部材８ａにより接続チューブ６ｃを連続的にしごくことによって吸引力を発生させる。
【００３４】
なお、印字時はキャップユニット４が横（図上垂直方向）にスライドして空いた空間に記録ヘッドＫが下降し所定の印字ポジションへ移動、印字を行う。
【００３５】
図４を参照して、バッファタンク７の構造を説明する。図４は、バッファタンクの壁の一部を切断して示す断面図であり、（ａ）は、左斜めから見た断面図であり、（ｂ）は、右斜めから見た断面図である。
【００３６】
バッファタンク７は仕切壁７ｄによって第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂに仕切られている。上記したように大気開放弁７ｃ、流路開閉弁５ａ、流路開閉弁５ｂは第１バッファ室７ａに接続されており、流路開閉弁５ｃは第２バッファ室７ｂに接続されている。仕切壁７ｄには、第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂを連通させる連通穴（流通開口）７ｅが形成されており、また、仕切壁７ｄの上部は、気体の流通に抵抗をもつ連泡スポンジ７ｇなどの流通抵抗体によって構成されている。換言すれば、バッファタンク７の上壁７ｈと仕切壁７ｄとの間には連泡スポンジ７ｇで塞がれている。
【００３７】
連通穴７ｅは軸７ｉを支点に回動する密閉板７ｆにより開閉される。第１バッファ室７ａが減圧されて（第１バッファ室７ａに負圧が発生して）、第１バッファ室７ａの内圧（圧力）が第２バッファ室７ｂの内圧（圧力）よりも低い状態時に密閉板７ｆは仕切壁７ｄに密着して連通穴７ｅが密閉される（塞がれる）ように構成されている。この逆に、第１バッファ室７ａの内圧（圧力）が第２バッファ室７ｂの内圧（圧力）よりも高い状態時には、この圧力差によって密閉板７ｆは仕切壁７ｄから離れて連通穴７ｅが開口されるように構成されている。即ち、連通穴７ｅは、隣接する第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂの圧力差によって開閉する。
【００３８】
連泡スポンジ７ｇは第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂを連通させる（気体が流れる）が、気体が通る際に大きな抵抗となるように構成されている。連泡スポンジ７ｇとは、多孔質のものであり、細かい孔がつながって気体がながれるものをいう。
【００３９】
第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂの底面は斜面になっており（傾斜しており）、第２バッファ室７ｂの底面の方が第１バッファ室７ａの底面よりも低くなっている。このため、大気開放弁７ｃが開いて第１バッファ室７ａが大気連通状態では、第１バッファ室７ａのインクは連通穴７ｅを通過して第２バッファ室７ｂに流れ込む。
【００４０】
図５から図１０までを参照して、上記したインク吸引機構によるインク吸引動作（回復動作）の一例を説明する。図５から図７までは、記録ヘッドのノズルだけからインク（少量のインク）を吸引する手順を示し、図５は、インクを吸引するための負圧を第１バッファ室だけに発生させた状態を示し、図６は、ノズルだけからのインクを第１バッファ室に吸引した状態を示し、図７は、第１バッファ室に吸引されたインクを第２バッファ室に流し込んで排出している状態を示す。図８から図１０までは、記録ヘッドの全体（インク液室やノズルなど）からインク（多量のインク）を吸引する手順を示し、図８は、インクを吸引するための負圧を第１バッファ室と第２バッファ室に発生させた状態を示し、図９は、記録ヘッドの全体からのインクを第１バッファ室と第２バッファ室に吸引した状態を示し、図１０は、第１バッファ室と第２バッファ室に吸引したインクを排出している状態を示す。各図の黒べたはインクを表す。
【００４１】
ラインプリンタ１０（図1参照）に電源を投入したときや印字を開始する前、印字が終了した後などにおいて、記録ヘッドＫ内の状態を回復する（インク吐出状態を初期の状態に回復する）ヘッドクリーニングのタイミングになったときは、図５に示すように、流路開閉弁５ａを開放して吸引ポンプ８とバッファタンク７を連通させ、流路開閉弁５ｂを閉じてキャップ４とバッファタンク７との接続を遮断する。この状態でバッファタンク７の大気開放弁７ｃと流路開閉弁５ｃも閉じた状態で吸引ポンプ８を矢印Ａ方向に駆動させてバッファタンク７内を減圧する（バッファタンク７に負圧を発生させる）。この減圧の際、第２バッファ室７ｂよりも第１バッファ室７ａが先に減圧され始めるので、圧力差によって密閉板７ｆが仕切壁７ｄに密着して、第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂは連泡スポンジ７ｇを介してのみ連通していることとなる。連泡スポンジ７ｇには気体を通す際の抵抗があるので、気体は連泡スポンジ７ｇを通りにくい。このため、第１バッファ室７ａから先に減圧されて負圧が発生する。
【００４２】
第１バッファ室７ａに発生させる負圧は、記録ヘッドＫのノズルだけからインクが吸引される程度の大きさであり、実験等により吸引ポンプ８の駆動時間を予め求めておくことにより、この負圧を発生させることができる。なお、第２バッファ室７ｂにも若干の負圧が発生するが、この負圧では、記録ヘッドＫからインクをほとんど吸引できない。
【００４３】
第１バッファ室７ａが所定の負圧（記録ヘッドＫのノズルだけからインクが吸引される程度の負圧）に達した状態で、図6に示すように、流路開閉弁５ａを閉じて記録ヘッドＫのフェイス面Ｋｆをキャップ４ａで密閉し、続いて流路開閉弁５ｂを開放してキャップ４とバッファタンク７を連通させる。これにより、第１バッファ室７ａに発生した負圧の吸引力によってキャップ４内に負圧が発生して記録ヘッドＫのノズルからキャップ４にインクが吸引される。第１バッファ室７ａ内に吸引されたインクは、図7に示すように、流路開閉弁５ａ、５ｂを閉じ、大気開放弁７ｃ及び流路開閉弁５ｃを開放することにより連通穴７ｅを通過して第２バッファ室７ｂへ流れ込み、インク排出流路６ｄを通って廃インクタンク（図示せず）へ排出される。この排出の後、記録ヘッドＫをキャップ４ａから開放し、再び上記一連の吸引動作を行うことでキャップ４ａ内に残留しているインクもバッファタンク７内へ吸引されてインク排出流路６ｄから廃インクタンクへ排出される。
【００４４】
記録ヘッドＫにインク充填する際やインク吐出不良の状態から回復する際、その他必要と判断された際（記録ヘッドＫの全体から多量のインクを吸引する際）は、図８に示すように、流路開閉弁５ａを開放して吸引ポンプ８とバッファタンク７を連通させておき、流路開閉弁５ｂを閉じてキャップ４とバッファタンク７とを遮断すると共に、バッファタンク７の大気開放弁７ａと流路開閉弁５ｃも閉じた状態で、吸引ポンプ８を矢印Ａ方向に駆動してバッファタンク７内を減圧する。ここでの減圧は、時間をかける（図5に示す場合よりも吸引ポンプ８を長い時間駆動させる）ことにより第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂが共に所定の負圧になるまで減圧する。この所定の負圧は、記録ヘッドＫの全体からインクが吸引される程度の大きさであり、実験等により吸引ポンプ８の駆動時間を予め求めておくことによりこの所定の負圧を発生させることができる。この場合、連泡スポンジ７ｇが存在しているので、第１バッファ室７ａの負圧は、第２バッファ室７ｂの負圧よりも大きい（第１バッファ室７ａのほうが第２バッファ室７ｂよりも圧力が低い）。このため、連通穴７ｅは密閉板７ｆで塞がれている。
【００４５】
上記のようにして、図5の場合よりも大きな容積の空間に負圧を発生させた状態で流路開閉弁５ａを閉じて流路開閉弁５ｂを開放し、キャップ４とバッファタンク７を連通させる。これにより、図９に示すように、大きな負圧がキャップ４内に発生して記録ヘッドＫの全体からノズルを通ってインクがバッファ７に吸引される。インク吸引の初期は、第１バッファ室７ａだけにインクが吸引されるが、第１バッファ室７ａにある程度の量のインクが貯まることにより、第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂの負圧が同じ程度の大きさとなって密閉板７ｆが容易に（弱い力で）開くので、第１バッファ室７ａに貯まっているインクが連通穴７ｅを通って第２バッファ室７ｂに流れ込み（連通穴７ｅが開放され）、第２バッファ室７ｂの負圧によっても記録ヘッドＫからインクが吸引され始める。このようにして、図5の場合（第１バッファ室７ａにのみ、インクを吸引できる負圧を発生させた場合）よりも大きな容積の空間（第１及び第２バッファ室７ａ、７ｂの容積）に負圧を発生させるので、その分、大量のインクを記録ヘッドＫから吸引できることとなる。
【００４６】
吸引後は上記と同様に流路開閉弁５ａ、５ｂを閉じて大気開放弁７ｃ及び流路開閉弁５ｃを開放することにより、図１０に示すように、バッファタンク７内に吸引されたインクをインク排出流路６ｄから廃インクタンク（図示せず）へ排出する。その後、記録ヘッドＫをキャップ４ａから開放した状態で再び上記の一連の吸引動作を行うことによりキャップ４ａ内に残留しているインクもバッファタンク７に吸引されてインク排出流路６ｄから廃インクタンクに排出される。
【００４７】
上述したように、記録ヘッドＫから少量のインクを吸引するときは、インクを吸引するための負圧を第１バッファ室７ａのみに発生させ、一方、記録ヘッドＫから多量のインクを吸引するときは、インクを吸引するための負圧を第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂに発生させる。即ち、記録ヘッドから吸引するインクの量に応じて、負圧を発生させる空間の容積を変えることにより、余分なインクを吸引せずに済むので、インクの無駄を無くすことができるだけでなく、回復時間も適宜に短縮できる。なお、上記の例では、吸引ポンプ８を駆動させる時間を実験等により予め求めておいたが、第１バッファ室７ａと第２バッファ室７ｂそれぞれに、各室の圧力を検知する検知センサを備えておき、流路開閉弁５ａ、５ｂと連動させることにより、上記の所定の負圧を発生させることができ、記録ヘッドＫから吸引するインクの量を容易に制御できる。
【実施例２】
【００４８】
図１１を参照して、本発明のインク吸引機構の実施例２を説明する。図１１は、実施例２のインク吸引機構のバッファタンクの壁の一部を切断して示す断面図であり、（ａ）は、左斜めから見た断面図であり、（ｂ）は、右斜めから見た断面図である。図１１では、図４に示す構成要素と同じ構成要素には同じ符号が付されている。実施例２のインク吸引機構には、バッファタンクに特徴がある。
【００４９】
実施例２のインク吸引機構のバッファタンク１７は、その内部が３つのバッファ室１７ａ（第１バッファ室），１７ｂ（第２バッファ室），１７ｃ（第３バッファ室）に仕切られている。３つのバッファ室１７ａ、１７ｂ、１７ｃの底面はこの順に低くなっており、第１バッファ室１７ａに吸引されたインクは第２バッファ室１７ｂを通って第３バッファ室１７ｃに流れ込む。吸引ポンプ８を駆動させてバッファタンク１７内に負圧を発生させる際は、第１バッファ室１７ａに先ず負圧が発生し（減圧され）、続いて第２バッファ室１７ｂが減圧され、その後に第３バッファ室１７ｃが減圧される。このように３つのバッファ室１７ａ、１７ｂ，１７ｃが順次に減圧されていくので、流路開閉弁５ａ、５ｂ、５ｃを適宜のタイミングで開閉することにより、記録ヘッドＫからインクを吸引するための負圧を発生させる空間の容積を３種類にすることができ、より細かくインク吸引量を制御できる。
【実施例３】
【００５０】
図１２を参照して、本発明のインク吸引機構の実施例３を説明する。図１２は、実施例３のインク吸引機構の特徴的部分を示す斜視図である。この図では、図１から図１０までに示す構成要素と同じ構成要素には同じ符号が付されている。
【００５１】
実施例３のインク吸引機構では、６つの記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ（図１参照）それぞれのインク吐出口を覆うキャップ４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ，４ｅ，４ｆそれぞれに接続チューブ６ａ１，６ａ２，６ａ３，６ａ４，６ａ５，６ａ６の一端部が接続されている。各接続チューブ６ａ１，６ａ２，６ａ３，６ａ４，６ａ５，６ａ６の他端部は分岐ジョイント９に接続されている。従って、６つの記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ（図１参照）のインク吐出口を同時にキャップ４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ，４ｅ，４ｆで塞ぎ、吸引ポンプ８を駆動させることにより、６つの記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙから一括してインクを吸引して回復動作を行える。吸引ポンプ８を駆動させる時間を適宜に選択することにより、各記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙから少量のインクを吸引するか、多量のインクを吸引するかを選択できる。
【実施例４】
【００５２】
図１３を参照して、本発明のインク吸引機構の実施例４を説明する。図１３は、実施例４のインク吸引機構の特徴的部分を示す斜視図である。この図では、図１２に示す構成要素と同じ構成要素には同じ符号が付されている。
【００５３】
実施例４のインク吸引機構では、６つの記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ（図１参照）それぞれのインク吐出口を覆うキャップ４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ，４ｅ，４ｆそれぞれに接続チューブ６ａ１，６ａ２，６ａ３，６ａ４，６ａ５，６ａ６の一端部が接続されている。各接続チューブ６ａ１，６ａ２，６ａ３，６ａ４，６ａ５，６ａ６の他端部は流路選択ジョイント１０に接続されている。流路選択ジョイント１０は流路開閉弁５ｂに接続されている。流路選択ジョイント１０には、流路選択ソレノイド１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅ，１０ｆ（１０ｆは図示せず）が取り付けられている。これら流路選択ソレノイド１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅ，１０ｆは互いに独立して制御されるように構成されている。各ソレノイド１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅ，１０ｆを独立して制御することにより、各接続チューブ６ａ１，６ａ２，６ａ３，６ａ４，６ａ５，６ａ６を選択的に流路開閉弁５ｂに接続できる。各ソレノイド１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄ，１０ｅ，１０ｆは印字データなどに基づいて制御される。このように構成することにより、６つの記録ヘッドＫ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙのうち、回復の必要な（インク吸引が必要な）記録ヘッドだけから同時に少量（又は大量）のインクを吸引できる。従って、廃棄するインクを低減できることとなる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明が適用されたラインプリンタの概略構成を示す正面図である。
【図２】記録ヘッドユニットとインク供給ユニットとの接続を示す斜視図である。
【図３】インク吸引機構の一例を模式的に示す説明図である。
【図４】バッファタンクの壁の一部を切断して示す断面図であり、（ａ）は、左斜めから見た断面図であり、（ｂ）は、右斜めから見た断面図である。
【図５】インクを吸引するための負圧を第１バッファ室だけに発生させた状態を示す。
【図６】ノズルだけからのインクを第１バッファ室に吸引した状態を示す。
【図７】第１バッファ室に吸引されたインクを第２バッファ室に流し込んで排出している状態を示す。
【図８】インクを吸引するための負圧を第１バッファ室と第２バッファ室に発生させた状態を示す。
【図９】記録ヘッドの全体からのインクを第１バッファ室と第２バッファ室に吸引した状態を示す。
【図１０】第１バッファ室と第２バッファ室に吸引したインクを排出している状態を示す。
【図１１】実施例２のインク吸引機構のバッファタンクの壁の一部を切断して示す断面図であり、（ａ）は、左斜めから見た断面図であり、（ｂ）は、右斜めから見た断面図である。
【図１２】実施例３のインク吸引機構の特徴的部分を示す斜視図である。
【図１３】実施例４のインク吸引機構の特徴的部分を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００５５】
４ａ  キャップ
５ａ、５ｂ、５ｃ  流路開閉弁
６ａ、６ｂ、６ｃ  接続チューブ
７  バッファタンク
７ａ  第１バッファ室
７ｂ  第２バッファ室
７ｃ  大気開放弁
７ｄ  仕切壁
７ｅ  連通穴（流通開口）
７ｇ  連泡スポンジ
８  吸引ポンプ
Ｋ，Ｃ，ＬＣ，Ｍ，ＬＭ，Ｙ  記録ヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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