(57)【要約】【課題】設定音速を調査するためのスキャンを行わずに、分解能が良好な超音波画像を生成することが可能な超音波診断装置を提供する。【解決手段】送信部３は超音波プローブ２を介して被検体に超音波を送信する。受信部４は超音波プローブ２を介して被検体から反射されたエコー信号を受信し、エコー信号に対して複数の設定音速に従って遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる複数の受信信号を生成する。画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる受信信号に基づいて、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを生成する。コントラスト演算部８１は、各断層像データのコントラストをそれぞれ求め、選択部８２は、各断層像データのうちコントラストが最も高い断層像データを選択する。表示制御部９は、選択部８２によって選択された断層像データに基づく断層像を表示部１１に表示させる。【選択図】図１
2009089940.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブを介して被検体に超音波を送信する送信手段と、
前記超音波プローブを介して前記被検体から反射されたエコー信号を受信し、前記エコー信号に対して、遅延処理のための複数の設定音速に従って遅延処理を行うことで、前記設定音速がそれぞれ異なる複数の受信信号を生成する受信手段と、
前記設定音速がそれぞれ異なる受信信号に基づいて、前記設定音速がそれぞれ異なる複数の画像データを生成する画像生成手段と、
前記設定音速がそれぞれ異なる複数の画像データのコントラストをそれぞれ求めるコントラスト演算手段と、
前記複数の画像データのうち、前記コントラストが最も高い画像データを選択する選択手段と、
前記選択手段によって選択された画像データに基づく画像を表示手段に表示させる表示制御手段と、
を有することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記コントラスト演算手段は、前記設定音速がそれぞれ異なる前記複数の画像データのそれぞれを複数の個別領域に分割し、前記分割した各個別領域におけるコントラストをそれぞれの画像データごとに求め、
前記選択手段は、前記各個別領域のそれぞれにおいて、前記設定音速がそれぞれ異なる前記複数の画像データのうちコントラストが最も高い画像データを前記個別領域ごとに選択し、
前記表示制御手段は、前記各個別領域において選択された前記コントラストが最も高い画像データを結合し、その結合した画像データに基づく画像を前記表示手段に表示させることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記所望の撮影領域を複数の個別領域に分けて、前記複数の個別領域のうち１つの個別領域に対して前記送信手段に超音波を送信させる制御手段と、
記憶手段と、を更に有し、
前記受信手段は、前記１つの個別領域から反射されたエコー信号を受信し、前記１つの個別領域のエコー信号に対して前記複数の設定音速に従って遅延処理を行うことで、前記１つの個別領域について前記設定音速がそれぞれ異なる複数の受信信号を生成し、
前記記憶手段は、前記１つの個別領域について前記設定音速がそれぞれ異なる複数の受信信号を記憶し、
前記画像生成手段は、前記設定音速がそれぞれ異なる複数の受信信号に基づいて、前記１つの個別領域について前記設定音速がそれぞれ異なる複数の画像データを生成し、
前記コントラスト演算手段は、前記１つの個別領域について前記設定音速がそれぞれ異なる前記複数の画像データのコントラストをそれぞれ求め、
前記選択手段は、前記１つの個別領域における前記複数の画像データのうち、前記コントラストが最も高い画像データを選択し、
前記制御手段は、前記選択手段によって選択されなかった画像データに係る受信信号を前記記憶手段から消去し、続けて、前記複数の個別領域のうち別の１つの個別領域に対して前記送信手段に超音波を送信させて、前記別の１つの個別領域において前記コントラストが最も高い画像データを取得し、前記複数の個別領域のそれぞれにおいて前記コントラストが最も高い画像データを取得し、
前記表示制御手段は、前記複数の個別領域のそれぞれにおいて選択された前記コントラストが最も高い画像データを結合し、その結合した画像データに基づく画像を前記表示手段に表示させることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記表示制御手段は、互いに隣り合う個別領域が重なる重複領域について、前記重複領域における各個別領域の画像データの画素値の比率を位置に応じて変えながら、前記各個別領域の画像データの画素値を加算することで、前記重複領域における画像データを生成し、前記結合した画像データに基づく画像を前記表示手段に表示させることを特徴とする請求項２又は請求項３のいずれかに記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、被検体を超音波で走査し、得られた受信信号に基づいて超音波画像を生成する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置では、超音波画像の方位分解能を高めるために、送信ビームと受信ビームを集束させる方法が用いられている。特に、電子走査型の超音波診断装置では、各チャンネルにおける送信信号及び受信信号の遅延時間制御による電子集束法が用いられている。
【０００３】
電子集束法では、集束点から離れた箇所（深さ）においてビームが拡散し、方位分解能が低下するという問題がある。そのため、ダイナミック集束法が用いられている。ダイナミック集束法は、超音波の受信時において、時間とともに集束点が連続的に深さ方向に移動するような遅延時間制御を行なう方法である。この方法により、ビームが集束された領域から受信ビームを取得することができる。
【０００４】
ここで、遅延時間について図１０を参照して説明する。図１０は、超音波ビームの集束のための遅延時間Δｔを説明するための模式図である。例えば、焦点Ｐの深さ方向の座標をＸ、受信口径内のある素子の横方向の座標をＹとする。座標の原点は口径の中心とする。また、深さＸの焦点Ｐで生じる反射音波の波面が口径中心に到達してから上記のある素子に到達するまでの遅延時間をΔｔとし、媒体内における音速をＣとすると、遅延時間Δｔは、以下の式（１）で表される。
Δｔ＝（（Ｘ２＋Ｙ２）１／２−Ｘ）／Ｃ  ・・・（１）
【０００５】
従来技術に係る超音波診断装置では、音速Ｃは、撮影対象となる診断部位の代表的な音速を想定して遅延時間を設定している（以下、「設定音速」と称する）。しかし、生体内における音速値（以下、「生体音速」と称する）は、生体内の箇所によってそれぞれ異なる値になるという報告がある。例えば、筋肉では音速値が１５６０ｃｍ／ｓとなり、脂肪では音速値が１４８０ｃｍ／ｓになるという報告がある。また、これら生体音速は、被検体間でも差がある。この生体音速と設定音速とのずれにより、集束点が一致しなくなり、画質が劣化するという問題があった。
【０００６】
例えば、生体音速と設定音速とが等しい場合は、超音波振動子間の遅延時間が正しく設定されているため、集束点が一致し、画質が良好な超音波画像が得られる。一方、生体音速が設定音速よりも大きくなる場合は、超音波振動子間の遅延時間が大きく設定されていることになるため、集束点が浅くなってしまい、超音波画像の方位分解能が劣化してしまう。また、生体音速が設定音速よりも小さくなる場合は、超音波振動子間の遅延時間が小さく設定されていることになるため、集束点が深くなってしまい、超音波画像の方位分解能が劣化してしまう。
【０００７】
従来において、設定音速と生体音速とを等しくする技術が提案されている（例えば特許文献１、特許文献２）。
【０００８】
例えば、特許文献１に記載の従来技術においては、診断用の撮影を行う前に、設定音速を調査するためのスキャンを行い、そのスキャンの結果に基づいて、設定音速の値を決定していた。そして、その設定音速によって遅延時間制御を行なうことで、受信ビームを生成していた。
【０００９】
また、特許文献２に記載の従来技術においては、異なる設定音速を用いてそれぞれ遅延時間制御を行ない、それぞれの遅延時間制御によって生成された複数の超音波画像を同時に表示していた。つまり、設定音速が異なる複数の超音波画像を同時に表示していた。
【００１０】
【特許文献１】特開２００７−７０４５号公報
【特許文献２】特開２００３−１０１８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、特許文献１に記載の従来技術では、診断用の撮影を行う前に、設定音速を調査するための別のスキャンを行なう必要がある。そのため、設定音速の調査時と、実際の診断時とで時間にずれがあり、実際の診断時においてリアルタイムに設定音速を調査して設定することができなかった。また、設定音速を調査するためのスキャンを行う必要があるため、診断時間が長くなるという問題もあった。さらに、診断用の撮影時において、撮影位置がずれた場合には、設定音速を調査するためのスキャンを再度行なう必要があった。その結果、診断時間が長くなり、また、撮影位置がずれる度に設定音速を調査する必要があるため、操作が煩雑であった。
【００１２】
また、特許文献２に記載の従来技術では、設定音速が異なる複数の超音波画像を同時に表示するのみであるため、操作者は、それら複数の超音波画像を観察して、複数の超音波画像から診察に適した画像を選択する必要があった。
【００１３】
この発明は上記の問題を解決するものであり、設定音速を調査するためのスキャンを行わなくても、分解能が良好な超音波画像を生成して表示することが可能な超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
請求項１に記載の発明は、超音波プローブを介して被検体に超音波を送信する送信手段と、前記超音波プローブを介して前記被検体から反射されたエコー信号を受信し、前記エコー信号に対して、遅延処理のための複数の設定音速に従って遅延処理を行うことで、前記設定音速がそれぞれ異なる複数の受信信号を生成する受信手段と、前記設定音速がそれぞれ異なる受信信号に基づいて、前記設定音速がそれぞれ異なる複数の画像データを生成する画像生成手段と、前記設定音速がそれぞれ異なる複数の画像データのコントラストをそれぞれ求めるコントラスト演算手段と、前記複数の画像データのうち、前記コントラストが最も高い画像データを選択する選択手段と、前記選択手段によって選択された画像データに基づく画像を表示手段に表示させる表示制御手段と、を有することを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【００１５】
この発明によると、複数の設定音速に従って遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる画像データを生成し、コントラスト値が最も高い画像データに基づく画像を表示することで、設定音速を調査するためのスキャンを行わずに、分解能が良好な画像を生成して表示することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
（構成）
この発明の実施形態に係る超音波診断装置の構成について、図１及び図２を参照して説明する。図１は、この発明の実施形態に係る超音波診断装置を示すブロック図である。図２は、この発明の実施形態に係る超音波診断装置に設置された受信部を示すブロック図である。
【００１７】
この発明の実施形態に係る超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送信部３、受信部４、信号処理部５、画像記憶部６、画像生成部７、演算部８、表示制御部９、ユーザインターフェース（ＵＩ）１０、及び制御部１３を備えている。
【００１８】
超音波プローブ２には、複数の超音波振動子が所定方向（走査方向）に１列に配置された１次元アレイプローブ、又は、複数の超音波振動子が２次元的に配置された２次元アレイプローブが用いられる。超音波プローブ２は、被検体に対して超音波を送信し、被検体からの反射波をエコー信号として受信する。
【００１９】
送信部３は、制御部１３の制御の下、超音波プローブ２に電気信号を供給して所定の頂点にビームフォーム（送信ビームフォーム）した超音波を送信させる。
【００２０】
送信部３の具体的な構成を説明する。送信部は、図示しないクロック発生回路、送信遅延回路、及びパルサ回路を備えている。クロック発生回路は、超音波信号の送信タイミングや送信周波数を決めるクロック信号を発生する回路である。送信遅延回路は、超音波の送信時に遅延を掛けて送信フォーカスを実施する回路である。パルサ回路は、各超音波振動子に対応した個別経路（チャンネル）の数分のパルサを内蔵し、遅延が掛けられた送信タイミングで駆動パルスを発生し、超音波プローブ２の各超音波振動子に供給するようになっている。
【００２１】
受信部４は、超音波プローブ２が受信したエコー信号を受信し、そのエコー信号に対して遅延処理を行うことで、アナログの受信信号を整相された（受信ビームフォームされた）デジタルの受信データに変換して信号処理部５に出力する。つまり、受信部４は、対象とする反射体から各超音波振動子までの距離に応じてそれぞれ時間的に異なって受信されたエコー信号を、その位相（時間）を揃えて加算し、焦点の合った１本の受信データ（１走査線上の画像用信号）を生成する。
【００２２】
この実施形態では、受信部４は、複数の設定音速によって遅延処理を行うことで、設定音速が異なる複数の受信データを生成する。例えば、４種類の設定音速を受信部４に設定しておき、受信部４は、それら４種類の設定音速によって遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる４種類の受信データを生成する。具体的には、受信部４は、上述した式（１）における音速Ｃの値を変えて遅延処理を行うことで、４種類の受信ビームを生成する。
【００２３】
ここで、受信部４の具体的な構成について図２を参照して説明する。受信部４は、プリアンプ４１ａ、４１ｂ、・・・、４１ｎ（以下、個々を代表して「プリアンプ４１ａ等」と称する場合がある）、ＡＤ変換器であるＡＤＣ４２ａ、４２ｂ、・・・、４２ｎ（以下、個々を代表して「ＡＤＣ４２ａ等」と称する場合がある）、メモリ４３ａ、４３ｂ、・・・、４３ｎ（以下、個々を代表して「メモリ４３ａ等」と称する場合がある）、遅延処理部４４ａ、４４ｂ、・・・、４４ｎ（以下、個々を代表して「遅延処理部４４ａ等」と称する場合がある）、及び加算部４５で構成されている。
【００２４】
プリアンプ４１ａ等は、超音波プローブ２の各超音波振動子から出力されるエコー信号を受信チャンネルごとに増幅する。以下、各超音波振動子からの信号ラインを「チャンネル」と称する場合がある。また、ＡＤＣ４２ａ等は、プリアンプ４１ａ等で増幅されたアナログのエコー信号を受けて、ある量子化精度をもってデジタルデータに変換する。デジタルデータになったエコー信号は一旦、メモリ４３ａ等に記憶される。
【００２５】
遅延処理部４４ａ等は、メモリ４３ａ等に記憶されたエコー信号を、遅延時間に従ってメモリ４３ａ等から読み出す。読み出すタイミングを、それぞれの超音波振動子チャンネルの焦点からの距離に応じて位相（遅延時間）制御することにより、各位相合わせが可能となる。そして、加算部４５は、位相が揃えられた複数のチャンネルからのエコー信号を加算することで、受信ビームを生成する。そして、加算部４５は生成した受信ビームを信号処理部５に出力する。
【００２６】
この実施形態では、遅延処理部４４ａ、４４ｂ、・・・、４４ｎが、各メモリ４３ａ、４３ｂ、・・・、４３ｎあたり４個備えられている。そして、４個の遅延処理部４４ａ等は、それぞれ異なる設定音速によって遅延処理を行う。加算部４５は、同じ設定音速で遅延処理が施されたエコー信号を加算することで、その設定音速における受信ビームを生成する。
【００２７】
例えば、４個の遅延処理部４４ａ等のうち、１つ目の遅延処理部４４ａ等は、第１の設定音速Ｃ１に従って遅延処理を行い、加算部４５は、第１の設定音速Ｃ１に従って遅延処理されたエコー信号を加算することで、第１の受信データを生成する。また、２つ目の遅延処理部４４ａ等は、第２の設定音速Ｃ２に従って遅延処理を行い、加算部４５は、第２の設定音速Ｃ２に従って遅延処理されたエコー信号を加算することで、第２の受信データを生成する。また、３つ目の遅延処理部４４ａ等は、第３の設定音速Ｃ３に従って遅延処理を行い、加算部４５は、第３の設定音速Ｃ３に従って遅延処理されたエコー信号を加算することで、第３の受信データを生成する。また、４つ目の遅延処理部４４ａ等は、第４の設定音速Ｃ４に従って遅延処理を行い、加算部４５は、第４の設定音速Ｃ４に従って遅延処理されたエコー信号を加算することで、第４の受信データを生成する。第１の設定音速Ｃ１、第２の設定音速Ｃ２、第３の設定音速Ｃ３、及び第４の設定音速Ｃ４は、それぞれ異なる値であり、制御部１３に予め設定されている。そして、４個の遅延処理部４４ａ等は、制御部１３による制御の下、４種類の設定音速に従って遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる４種類の受信データを生成する。
【００２８】
例えば、第１の設定音速Ｃ１＝１４６０［ｍ／ｓ］、第２の設定音速Ｃ２＝１５００［ｍ／ｓ］、第３の設定音速＝１５４０［ｍ／ｓ］、及び第４の設定音速Ｃ４＝１５８０［ｍ／ｓ］として、４個の遅延処理部４４ａ等は遅延処理を行う。この設定音速の値は、操作者が任意に変更することができる。例えば、操作者は操作部１２を用いて所望の設定音速の値を入力すると、制御部１３は、入力された設定音速の値を遅延処理部４４ａ等に設定する。
【００２９】
以上のように、受信部４は、設定音速の値を変えて受信ビームフォーミングを行うことで、４種類の受信ビームを生成する。
【００３０】
また、受信部４は、並列同時受信処理を行っても良い。例えば、受信部４は、１つの焦点への送信からその焦点周辺の異なる４個の焦点の受信データを取得しても良い。この場合、受信部４は、４方向の受信データに対して遅延処理のための設定音速を変えてビームフォーミングを行うことで、４方向の受信データに設定音速の数を乗じた本数の受信ビームを同時に生成していく。例えば、４種類の設定音速によって遅延処理を行う場合、（４方向）×（４種類の設定音速）＝１６本の受信ビームを同時に生成していく。この場合、遅延処理部４４ａ、４４ｂ、・・・、４４ｎを、各メモリ４３ａ、４３ｂ、・・・、４３ｎあたり１６個備えることで、１６本の受信ビームを同時に生成していく。
【００３１】
信号処理部５は、Ｂモード処理部、ドプラ処理部、及びカラーモード処理部を備えている。受信部４から出力された受信データは、いずれかの処理部にて処理が施される。Ｂモード処理部は、エコーの振幅情報の映像化を行い、受信データからＢモード超音波ラスタデータを生成する。具体的には、Ｂモード処理部は、受信部４から出力された受信データに対してバンドパスフィルタ処理を行い、その後、出力信号の包絡線を検波し、検波されたデータに対して対数変換による圧縮処理を施す。また、ドプラ処理部は、ドプラ偏移周波数成分を取り出し、さらに、ＦＦＴ処理等を施して血流情報を有するデータを生成する。カラーモード処理部は、動いている血流情報の映像化を行い、カラー超音波ラスタデータを生成する。血流情報には、速度、分散、パワー等の情報があり、血流情報は２値化情報として得られる。
【００３２】
信号処理部５によって処理が施された超音波ラスタデータは、画像記憶部６に出力されて、画像記憶部６に記憶される。
【００３３】
この実施形態では、信号処理部５は、受信部４にて生成された設定音速がそれぞれ異なる複数の受信ビームを受けて、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを生成する。例えば、４種類の設定音速（Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、及びＣ４）に従って受信ビームを生成した場合、信号処理部５は、各設定音速の受信ビームに対して処理を施すことで、各設定音速に対応するＢモード超音波ラスタデータを生成する。
【００３４】
超音波画像を生成するために、超音波プローブ２、送信部３、及び受信部４は、所望の撮影範囲を超音波で走査し、１画面分（１フレーム分）の走査線信号（受信データ）を生成する。そして、信号処理部５のＢモード処理部にて信号処理が施された超音波ラスタデータは、画像記憶部６に記憶される。例えば、１フレームを３８０本の走査線信号で構成する場合、３８０本に設定音速の数を乗算した本数の受信データを生成して画像記憶部６に取り込んでいく。
【００３５】
画像生成部７は、画像記憶部６に記憶されている超音波ラスタデータに基づいて、画像データを生成する。例えば、画像生成部７は、ＤＳＣ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｃａｎ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ：デジタルスキャンコンバータ）を備え、そのＤＳＣで超音波ラスタデータを直交座標で表される画像データに変換する（スキャンコンバージョン処理）。例えば、ＤＳＣは、Ｂモード超音波ラスタデータに基づいて２次元情報としての断層像データを生成する。
【００３６】
この実施形態では、画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータに基づいて、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを生成する。例えば、４種類の設定音速（Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、及びＣ４）によって受信ビームを生成した場合、画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる４種類の断層像データを生成する。そして、画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる４種類の断層像データを演算部８に出力する。
【００３７】
ここで、画像生成部７によって生成された断層像について図３を参照して説明する。図３は、設定音速が異なる断層像を模式的に示す図である。この実施形態では、４種類の設定音速に基づいて遅延処理を行っているため、４種類の断層像が生成される。例えば、図３（ａ）に示すように、断層像１００は、設定音速＝１４６０［ｍ／ｓ］の条件下で生成された画像である。断層像２００は、設定音速＝１５００［ｍ／ｓ］の条件下で生成された画像である。断層像３００は、設定音速＝１５４０［ｍ／ｓ］の条件下で生成された画像である。断層像４００は、設定音速＝１５８０［ｍ／ｓ］の条件下で生成された画像である。
【００３８】
演算部８は、コントラスト演算部８１と選択部８２とを備えている。コントラスト演算部８１は、画像生成部７から出力された設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを受けて、各断層像内の明暗の比（コントラスト）を求める。例えば、コントラスト演算部８１は、断層像の輝度の分散値や、断層像内における輝度の変化率などをコントラストとして求める。この実施形態では、４種類の設定音速の断層像データが生成されているため、コントラスト演算部８１は、４種類の断層像データのそれぞれについてコントラストを求める。
【００３９】
選択部８２は、複数の断層像データのうち、コントラストが最も高い断層像データを選択し、その選択した断層像データを表示制御部９に出力する。例えば、選択部８２は、輝度の分散値が最も大きい断層像を、コントラストが最も高い断層像として選択する。また、選択部８２は、断層像内における輝度の変化率が最も大きい断層像を、コントラストが最も高い断層像として選択しても良い。コントラストが最も高い断層像は、設定音速と生体音速とが最も近い画像であると推定される。すなわち、生体音速と設定音速とが等しい場合は、分解能が良好で、超音波画像のコントラストが高くなる。一方、生体音速と設定音速とが異なる場合、分解能が劣化し、超音波画像のコントラストは低くなってしまう。従って、複数の断層像のうち、コントラストが最も高い断層像を選択することで、設定音速が生体音速に最も近い条件で生成された断層像を選択したことになる。
【００４０】
例えば、図３（ｂ）に示すように、断層像１００、２００、３００、４００のうち、断層像３００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は断層像３００を選択し、その断層像データを表示制御部９に出力する。
【００４１】
表示制御部９は、演算部８から出力された断層像データに基づく断層像を表示部１１に表示させる。これにより、コントラスト値が最も高い断層像が表示部１１に表示されることになる。例えば、図３（ｃ）に示すように、表示制御部９は、断層像３００を表示部１１に表示させる。
【００４２】
ユーザインターフェース１０は表示部１１と操作部１２を備えている。表示部１１はＣＲＴや液晶ディスプレイなどのモニタで構成されており、画面上に断層像などを表示する。操作部１２は、ジョイスティックやトラックボールなどのポインティングデバイス、スイッチ、各種ボタン、キーボード又はＴＣＳ（Ｔｏｕｃｈ  Ｃｏｍｍａｎｄ  Ｓｃｒｅｅｎ）などで構成されている。
【００４３】
制御部１３は、超音波診断装置１の各部に接続され、超音波診断装置１の各部の動作を制御する。この制御部１３は、例えばＣＰＵなどの情報処理装置と、ＲＯＭやＲＡＭなどの記憶装置を備えて構成され、情報処理装置が制御プログラムを実行することで、超音波診断装置１の各部の動作を制御する。
【００４４】
なお、演算部８は、ＣＰＵと、ＲＯＭ、ＲＡＭなどの記憶装置を備えている。記憶装置には、演算部８の機能を実行するための演算プログラムが記憶されている。この演算プログラムには、コントラスト演算部８１の機能を実行するためのコントラスト演算プログラムと、選択部８２の機能を実行するための選択プログラムとが含まれている。ＣＰＵが、コントラスト演算プログラムを実行することで、断層像データのコントラストを求める。また、ＣＰＵが、選択プログラムを実行することで、コントラストが最も高い断層像データを選択する。
【００４５】
（動作）
次に、この発明の実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作について、図４を参照して説明する。図４は、この発明の実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【００４６】
（ステップＳ０１）
まず、送信部３は、超音波プローブ２によって被検体に対して、所定の設定音速で超音波を送信する。
【００４７】
（ステップＳ０２）
超音波プローブ２は、被検体から反射されたエコー信号を受信し、そのエコー信号を受信部４に出力する。
【００４８】
（ステップＳ０３）
受信部４は、超音波プローブ２から出力されたエコー信号に対して、異なる設定音速で遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる複数の受信データを生成する。例えば、第１の設定音速Ｃ１＝１４６０［ｍ／ｓ］、第２の設定音速Ｃ２＝１５００［ｍ／ｓ］、第３の設定音速＝１５４０［ｍ／ｓ］、及び第４の設定音速Ｃ４＝１５８０［ｍ／ｓ］として、受信部４は、設定音速の値を変えて受信ビームフォーミングを行うことで、４種類の受信ビームを生成する。そして、信号処理部５は、受信部４にて生成された設定音速がそれぞれ異なる複数の受信ビームを受けて、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを生成する。このＢモード超音波ラスタデータは、画像記憶部６に記憶される。
【００４９】
（ステップＳ０４）
そして、１画面分（１フレーム分）のデータを生成して画像記憶部６に記憶するまで、ステップＳ０１からステップＳ０３の処理を繰り返す。これにより、１画面分（１フレーム分）のデータに設定音速の数を乗じたデータが生成されて画像記憶部６に記憶される。例えば、１フレームを３８０本の走査線信号で構成する場合、３８０本に設定音速の数（例えば４）を乗算した本数の受信データを生成して画像記憶部６に記憶するまで、ステップＳ０１からステップＳ０３の処理を繰り返す。
【００５０】
（ステップＳ０５）
そして、１フレーム分のデータが生成されて画像記憶部６に記憶された場合（ステップＳ０４、Ｙｅｓ）、画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを画像記憶部６から読み込み、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを生成する。例えば、４種類の設定音速（Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、及びＣ４）によって受信ビームを生成した場合、図３（ａ）に示すように、画像生成部７は、設定音速が異なる４種類の断層像１００、２００、３００、４００を生成する。そして、画像生成部７は、４種類の断層像データを演算部８に出力する。
【００５１】
（ステップＳ０６）
コントラスト演算部８１は、設定音速が異なる複数の断層像データのそれぞれについて、コントラストを求める。例えば、コントラスト演算部８１は、断層像の輝度の分散値や、断層像内における輝度の変化率などをコントラストとして求める。
【００５２】
（ステップＳ０７）
そして、選択部８２は、設定音速が異なる複数の断層像データのうち、コントラストが最も高い断層像データを選択し、選択した断層像データを表示制御部９に出力する。例えば、選択部８２は、輝度の分散値が最も大きい断層像を、コントラストが最も高い断層像として選択する。また、選択部８２は、断層像内における輝度の変化率が最も大きい断層像を、コントラストが最も高い断層像として選択しても良い。例えば、図３（ｂ）に示すように、断層像１００、２００、３００、４００のうち断層像３００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は断層像３００を選択し、その断層像データを表示制御部９に出力する。このように、コントラストが最も高い断層像を選択することで、設定音速が生体音速に最も近い条件で生成された断層像を選択したことになる。
【００５３】
（ステップＳ０８）
表示制御部９は、選択部８２から出力された断層像データを受けて、その断層像データに基づく断層像を表示部１１に表示させる。例えば図３（ｃ）に示すように、表示制御部９は、コントラストが最も高い断層像３００を表示部１１に表示させる。このように、設定音速が１５４０［ｍ／ｓ］の条件で生成された断層像３００のみが表示部１１に表示されることになる。
【００５４】
以上のように、複数の設定音速に基づいて遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる断層像データを生成し、複数の断層像データのうちコントラストが最も高い断層像データに基づく断層像を表示することで、分解能が高い断層像を提供することが可能となる。また、従来技術のように、音速を調査するためのスキャンを行う必要がなく、診断用の撮影時においてリアルタイムに設定音速を最適化して、分解能が高い断層像を得ることができる。また、設定音速を調査するためのスキャンが不要であるため、撮影位置がずれても、調査用のスキャンを行わずに、分解能が高い断層像を得ることが可能となる。このように、調査用のスキャンを何回も行う必要がないため、操作の煩雑さが解消され、その結果、診断時間を短縮することが可能となる。
【００５５】
また、受信部４は、並列同時受信処理を行うことで、複数方向の受信ビームに対して遅延処理のための設定音速を変えてビームフォーミングを行うことで、複数方向の受信ビームに設定音速の数を乗じた本数の受信ビームを同時に生成しても良い。例えば、受信部４は、４方向の受信ビームを４種類の設定音速によって遅延処理を行うことで、１６本の受信ビームを同時に生成しても良い。
【００５６】
［変形例］
次に、上述した実施形態に係る超音波診断装置１の変形例について説明する。
【００５７】
（変形例１）
まず、超音波診断装置１の変形例１について図５を参照して説明する。図５は、設定音速が異なる複数の断層像を模式的に表す図である。
【００５８】
生体は部位によって筋肉や脂肪などの組織性状が異なるため、部位によって分解能やコントラストが高くなる設定音速の値が異なる。そのため、断層像全体のコントラストに基づいて断層像を選択しても、必ずしも最適な設定音速の条件下で生成された断層像を選択したことにならない。そこで、変形例１では、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像をそれぞれ複数の個別領域に分けて、各断層像の各個別領域におけるコントラストを求め、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像の各個別領域のなかから、個別領域ごとにコントラストが最も高い断層像データを選択する。そして、各個別領域におけるコントラストが最も高い断層像データを結合して、全領域の断層像データを再構成する。これにより、断層像内の個別領域によってコントラストが高くなる設定音速が異なる場合であっても、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像の各個別領域のなかから、個別領域ごとにコントラストが最も高い断層像を選択しているため、分解能が高い断層像が得られる。以下、具体的な処理について説明する。
【００５９】
変形例１では、コントラスト演算部８１は、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像をそれぞれ複数の個別領域に分割し、各断層像の各個別領域におけるコントラストを求める。例えば、図５に示すように、コントラスト演算部８１は、第１の設定音速Ｃ１の条件下で生成された断層像１００を５つの個別領域Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、及びＥに分割し、各個別領域Ａ〜Ｅに含まれる断層像データのコントラストを個別領域ごとに求める。すなわち、コントラスト演算部８１は、断層像１００について、個別領域Ａの断層像データのコントラスト、個別領域Ｂの断層像データのコントラスト、個別領域Ｃの断層像データのコントラスト、個別領域Ｄの断層像データのコントラスト、及び個別領域Ｅの断層像データのコントラストを求める。同様に、コントラスト演算部８１は、断層像２００、３００、４００を、それぞれ５つの個別領域Ａ〜Ｅに分割して、各個別領域の断層像データのコントラストを求める。
【００６０】
個別領域に分割するための分割パターンを示す情報（座標情報）は、制御部１３に予め設定されている。コントラスト演算部８１は、制御部１３の制御の下、全体の断層像を複数の個別領域に分割する。図５に示す例では、超音波の送受信方向に沿って断層像を複数の個別領域に分割しているが、これ以外の分割パターンに従って断層像を複数の個別領域に分割しても良い。また、各個別領域の大きさが等しくなるように断層像を等分割しても良いし、個々の個別領域の大きさがそれぞれ異なるように断層像を分割しても良い。さらに、操作者が操作部１２を用いて、任意の分割パターンを指定できるようにしても良い。図５に示す例では、互いに隣り合う個別領域が重ならないように全体の断層像を分割しているが、互いに隣り合う個別領域が重なるように全体の断層像を分割しても良い。操作部１２によって任意の分割パターンが指定されると、制御部１３は、指定された分割パターンをコントラスト演算部８１に設定し、コントラスト演算部８１は、その分割パターンに従って断層像を複数の個別領域に分割する。
【００６１】
選択部８２は、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像における同じ個別領域の断層像データのうち、コントラストが最も高い断層像データを選択する。例えば、個別領域Ａについて、設定音速Ｃ１の条件下で生成された断層像１００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は、断層像１００における個別領域Ａの断層像１１０を選択する。同様に、個別領域Ｂについて、設定音速Ｃ３の条件下で生成された断層像３００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は、断層像３００における個別領域Ｂの断層像３２０を選択する。また、個別領域Ｃについて、設定音速Ｃ２の条件下で生成された断層像２００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は、断層像２００における個別領域Ｃの断層像２３０を選択する。また、個別領域Ｄについて、設定音速Ｃ３の条件下で生成された断層像３００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は、断層像３００における個別領域Ｄの断層像３４０を選択する。また、個別領域Ｅについて、設定音速Ｃ４の条件下で生成された断層像４００のコントラストが最も高い場合、選択部８２は、断層像４００における個別領域Ｅの断層像４５０を選択する。
【００６２】
そして、選択部８２は、個別領域Ａ〜Ｅのそれぞれにおいてコントラストが最も高い断層像データを表示制御部９に出力する。
【００６３】
表示制御部９は、個別領域Ａ〜Ｅのそれぞれにおいてコントラストが最も高い断層像データを結合することで、１つの断層像データを再構成する。図５に示す例では、表示制御部９は、個別領域Ａの断層像１１０、個別領域Ｂの断層像３２０、個別領域Ｃの断層像２３０、個別領域Ｄの断層像３４０、及び、個別領域Ｅの断層像４５０を結合することで、１つの断層像５００を再構成する。
【００６４】
そして、表示制御部９は、再構成した断層像データに基づく断層像５００を表示部１１に表示させる。これにより、断層像内の領域によってコントラストが高くなる設定音速が異なる場合であっても、領域ごとにコントラストが最も高い断層像を選択するため、分解能が高い断層像が得られる。
【００６５】
（動作）
次に、変形例１に係る超音波診断装置による一連の動作について、図６を参照して説明する。図６は、変形例１に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【００６６】
（ステップＳ１０）
まず、送信部３は、超音波プローブ２によって被検体に対して、所定の設定音速で超音波を送信する。
【００６７】
（ステップＳ１１）
超音波プローブ２は、被検体から反射されたエコー信号を受信し、そのエコー信号を受信部４に出力する。
【００６８】
（ステップＳ１２）
受信部４は、超音波プローブ２から出力されたエコー信号に対して、それぞれ異なる設定音速で遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる受信データを生成する。例えば、第１の設定音速Ｃ１、第２の設定音速Ｃ２、第３の設定音速Ｃ３、及び第４の設定音速Ｃ４によって、受信部４は、設定音速の値を変えて受信ビームフォーミングを行うことで、４種類の受信データを生成する。そして、信号処理部５は、受信部４にて生成された設定音速がそれぞれ異なる複数の受信データを受けて、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを生成する。このＢモード超音波ラスタデータは、画像記憶部６に記憶される。
【００６９】
（ステップＳ１３）
そして、１画面分（１フレーム分）のデータを生成して画像記憶部６に記憶するまで、ステップＳ１０からステップＳ１２の処理を繰り返す。これにより、１画面分（１フレーム分）のデータに設定音速の数を乗じたデータが生成されて画像記憶部６に記憶される。例えば、１フレームを３８０本の走査線信号で構成する場合、３８０本に設定音速の数（例えば４）を乗算した本数の受信データを生成して画像記憶部６に記憶するまで、ステップＳ１０からステップＳ１２の処理を繰り返す。
【００７０】
（ステップＳ１４）
そして、１フレーム分のデータが生成されて画像記憶部６に記憶された場合（ステップＳ１３、Ｙｅｓ）、画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを画像記憶部６から読み込み、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを生成する。例えば、４種類の設定音速（Ｃ１、Ｃ２、Ｃ３、及びＣ４）によって受信ビームを生成した場合、図５に示すように、画像生成部７は、設定音速が異なる４種類の断層像１００、２００、３００、４００を生成する。そして、画像生成部７は、４種類の断層像データを演算部８に出力する。
【００７１】
（ステップＳ１５）
コントラスト演算部８１は、設定音速がそれぞれ異なる条件下で生成された断層像をそれぞれ複数の個別領域に分割する。例えば図５に示すように、コントラスト演算部８１は、設定音速Ｃ１の条件下で生成された断層像１００を５つの個別領域Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、及びＥに分割する。同様に、コントラスト演算部８１は、設定音速Ｃ２の条件下で生成された断層像２００、設定音速Ｃ３の条件下で生成された断層像３００、及び、設定音速Ｃ４の条件下で生成された断層像４００を、それぞれ５つの個別領域Ａ〜Ｅに分割する。
【００７２】
（ステップＳ１６）
そして、コントラスト演算部８１は、各個別領域に含まれる断層像データのコントラストを個別領域ごとに求める。図５に示す例では、コントラスト演算部８１は、断層像１００について、個別領域Ａの断層像データのコントラスト、個別領域Ｂの断層像データのコントラスト、個別領域Ｃの断層像データのコントラスト、個別領域Ｄの断層像データのコントラスト、及び個別領域Ｅの断層像データのコントラストを求める。同様に、コントラスト演算部８１は、断層像２００、３００、４００について、個別領域Ａ〜Ｅのそれぞれの断層像データのコントラストを求める。
【００７３】
（ステップＳ１７）
選択部８２は、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像の同じ個別領域において、コントラストが最も高い断層像を１つ選択する。図５に示す例では、選択部８２は、個別領域Ａについては設定音速Ｃ１で生成された断層像１１０を選択し、個別領域Ｂについては設定音速Ｃ３で生成された断層像３２０を選択し、個別領域Ｃについては設定音速Ｃ２で生成された断層像２３０を選択し、個別領域Ｄについては設定音速Ｃ３で生成された断層像３４０を選択し、個別領域Ｅについては設定音速Ｃ４で生成された断層像４５０を選択する。
【００７４】
（ステップＳ１８）
表示制御部９は、個別領域Ａ〜Ｅのそれぞれにおいてコントラストが最も高い断層像データを結合することで、１つの断層像データを再構成する。図５に示す例では、表示制御部９は、個別領域Ａの断層像１１０、個別領域Ｂの断層像３２０、個別領域Ｃの断層像２３０、個別領域Ｄの断層像３４０、及び個別領域Ｅの断層像４５０を結合することで、１つの断層像５００を再構成する。
【００７５】
（ステップＳ１９）
そして、表示制御部９は、再構成した断層像データに基づく断層像５００を表示部１１に表示させる。
【００７６】
以上のように、各設定音速の条件下で生成された断層像をそれぞれ複数の個別領域に分け、個別領域ごとにコントラストが最も高い断層像を選択することで、断層像内の領域によってコントラストが高くなる設定音速が異なる場合であっても、分解能が高い断層像を得ることができる。
【００７７】
（変形例２）
次に、超音波診断装置１の変形例２について図７及び図８を参照して説明する。図７は、撮影領域とその撮影領域の断層像とを模式的に示す図である。図８は、変形例２に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【００７８】
変形例２では、全体の撮影領域を複数の個別領域に分けて、超音波の送受信、断層像データの生成、コントラストの算出、及び断層像データの選択を個々の個別領域ごとに行い、選択されなかったデータについては、その都度、画像記憶部６から消去する。以下、図８に示すフローチャートを参照して、変形例２に係る超音波診断装置の動作について説明する。
【００７９】
（ステップＳ３０）
まず、送信部３は、制御部１３の制御の下、所望の撮影領域を複数の個別領域に分け、１つの個別領域に対して、所定の設定音速で超音波を送信する。例えば、図７（ａ）に示すように、送信部３は、全体の撮影領域Ｓを複数の個別領域Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅに分割し、各個別領域に対して順番に超音波を送信する。全体の撮影領域Ｓを示す情報（座標情報）と、各個別領域Ａ〜Ｅを示す情報（座標情報）は、制御部１３に設定されている。そして、送信部３は、制御部１３の制御の下、１つの個別領域に対して超音波を送信する。
【００８０】
（ステップＳ３１）
超音波プローブ２は、全体の撮影領域Ｓに含まれる１つの個別領域から反射されたエコー信号を受信し、そのエコー信号を受信部４に出力する。例えば、超音波プローブ２は、個別領域Ａから反射されたエコー信号を受信し、個別領域Ａのエコー信号を受信部４に出力する。
【００８１】
（ステップＳ３２）
そして、受信部４は、超音波プローブ２から出力された１つの個別領域からのエコー信号に対して、それぞれ異なる設定音速で遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる複数の受信データを生成する。例えば、個別領域Ａに対して超音波が送信されると、受信部４は制御部１３の制御の下、個別領域Ａについて、それぞれ異なる設定音速で遅延処理を行うことで、設定音速がそれぞれ異なる複数の受信データを生成する。例えば、第１の設定音速Ｃ１、第２の設定音速Ｃ２、第３の設定音速Ｃ３、及び第４の設定音速Ｃ４によって、受信部４は、設定音速の値を変えて受信ビームフォーミングを行うことで、個別領域Ａについて４種類の受信データを生成する。そして、信号処理部５は、個別領域Ａにおける複数の受信データを受けて、個別領域Ａにおける設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを生成する。複数のＢモード超音波ラスタデータは、画像記憶部６に一時的に記憶される。
【００８２】
（ステップＳ３３）
そして、１つの個別領域のデータを生成して画像記憶部６に記憶するまで、ステップＳ３０からステップＳ３２の処理を繰り返す。すなわち、１つの個別領域に対して超音波の送受信を繰り返して、その個別領域のデータを取得する。これにより、１つの個別領域のデータに設定音速の数を乗じたデータが生成されて画像記憶部６に記憶される。例えば、１フレーム３８０本の走査線信号で構成する場合、３８０本を個別領域の数（例えば５）で除算し、その値に、設定音速の数（例えば４）を乗算した本数の受信データを生成して画像記憶部６に記憶するまで、ステップＳ３０からステップＳ３２の処理を繰り返す。
【００８３】
（ステップＳ３４）
そして、１つの個別領域分のデータが生成されて画像記憶部６に記憶された場合（ステップＳ３３、Ｙｅｓ）、画像生成部７は、設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを画像記憶部６から読み込み、設定音速が異なる複数の複数の断層像データを生成する。例えば、個別領域Ａに対して超音波が送信された場合、画像生成部７は、個別領域Ａにおける設定音速がそれぞれ異なる複数のＢモード超音波ラスタデータを画像記憶部６から読み込み、個別領域Ａにおける設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを生成する。例えば図７（ｂ）に示すように、画像生成部７は、個別領域Ａについて設定音速Ｃ１の条件下で断層像１１０を生成し、設定音速Ｃ２の条件下で断層像２１０を生成し、設定音速Ｃ３の条件下で断層像３１０を生成し、設定音速Ｃ４の条件下で断層像４１０を生成する。
【００８４】
（ステップＳ３５）
コントラスト演算部８１は、１つの個別領域について設定音速がそれぞれ異なる条件下で生成された断層像のコントラストを求める。図７（ｂ）に示す例では、コントラスト演算部８１は、個別領域Ａにおける断層像１１０、２１０、３１０、４１０のコントラストをそれぞれ求める。
【００８５】
（ステップＳ３６）
選択部８２は、１つの個別領域において、設定音速が異なる複数の断層像データ間で、コントラストが最も高い断層像を１つ選択する。例えば、選択部８２は、個別領域Ａにおいて、断層像１１０、２１０、３１０、４１０のうち、コントラストが最も高い断層像を選択する。例えば図７（ｂ）に示すように、設定音速Ｃ３の条件下で生成された断層像３１０のコントラストが最も高い場合、選択部８２は、個別領域Ａについては、断層像３１０を選択し、その断層像３１０を表す断層像データを表示制御部９に出力する。
【００８６】
１つの個別領域についてコントラストが最も高い断層像が選択されると、制御部１３は、選択部８２によって選択されたデータ以外のデータを画像記憶部６から消去する。例えば、個別領域Ａについて断層像３１０が選択された場合、制御部１３は、断層像３１０以外の断層像を生成するためのＢモード超音波ラスタデータを画像記憶部６から消去する。すなわち、制御部１３は、断層像１１０、２１０、４１０を生成するためのＢモード超音波ラスタデータを画像記憶部６から消去する。消去によって生じたメモリは、次の個別領域の画像を取り込むために用いられる。
【００８７】
（ステップＳ３７）
そして、全ての個別領域について、コントラストが最も高い断層像を選択するまで、ステップＳ３０からステップＳ３６の処理を繰り返す。すなわち、個別領域Ａについてコントラストが最も高い断層像が選択されると、制御部１３は、個別領域Ｂに対する超音波の送信命令を送信部３に出力する、送信部３は制御部１３の制御の下、個別領域Ｂに対して超音波を送信する（ステップＳ３０）。上述したステップＳ３１からステップＳ３６と同様に、個別領域Ｂについても、複数の設定音速で遅延処理を行い、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データを生成する。そして、設定音速がそれぞれ異なる複数の断層像データのコントラストを求め、個別領域Ｂについて、コントラストが最も高い断層像データを選択する。そして、制御部１３は、選択された断層像データ以外のデータを画像記憶部６から消去する。個別領域Ｃ〜Ｅについても、超音波の送受信、断層像データの生成、コントラストの算出、及び断層像データの選択を個々の個別領域ごとに行い、その都度、選択されなかったデータを画像記憶部６から消去する。
【００８８】
（ステップＳ３８）
全ての個別領域についてコントラストが最も高い断層像が選択された場合（ステップＳ３７、Ｙｅｓ）、表示制御部９は、個別領域Ａ〜Ｅのそれぞれにおいてコントラストが最も高い断層像データを結合することで、全体の撮影領域Ｓを表す断層像データを再構成する。
【００８９】
（ステップＳ３９）
そして、表示制御部９は、選択部８２によって結合された撮影領域Ｓを表す断層像データに基づく断層像を表示部１１に表示させる。
【００９０】
以上のように、超音波の送受信、断層像データの生成、コントラストの算出、及び断層像データの選択を個々の個別領域ごとに行い、その都度、選択されなかったデータを画像記憶部６から消去することで、画像記憶部６の規模を小さくすることが可能となる。例えば、全体の撮影領域Ｓについて、４種類の設定音速に基づいて４つの断層像データを生成する場合、４画面分（４フレーム分）のデータを画像記憶部６に保持しておく必要がある。これに対して、変形例２に係る超音波診断装置によると、個別領域の断層像データに設定音速の数を乗じたデータのみを画像記憶部６に保持しておけば良いため、音速の最適化に必要なメモリを削減することが可能となる。
【００９１】
（変形例３）
次に、超音波診断装置１の変形例３について図９を参照して説明する。図９は、互いに隣り合う個別領域の断層像を模式的に示す図である。
【００９２】
変形例３では、上述した変形例１及び変形例２と同様に、全体の断層像、又は全体の撮影領域を複数の個別領域に分割し、個別領域ごとにコントラストが最も高い断層像を選択する。そして、各個別領域の断層像データを結合することで全体の断層像データを生成する。さらに、変形例３では、互いに隣り合う個別領域が一部分において重なるように、全体の断層像又は全体の撮影領域を分割する。
【００９３】
変形例１においては、コントラスト演算部８１は、互いに隣り合う個別領域が一部分において重なるように、全体の断層像を複数の個別領域Ａ〜Ｅに分割する。例えば図９に示すように、コントラスト演算部８１は、個別領域Ａと個別領域Ｂとが一部分において重なるように、全体の断層像を分割する。この分割パターンは、制御部１３に設定されており、コントラスト演算部８１は、制御部１３の制御の下、分割パターンに従って全体の断層像を分割する。
【００９４】
そして、個別領域Ａについては、設定音速Ｃ１の条件下で生成された断層像１００に含まれる断層像１６０のコントラストが最も高く、個別領域Ｂについては、設定音速Ｃ２の条件下で生成された断層像２００に含まれる断層像２６０のコントラストが最も高い場合、表示制御部９は、断層像１６０と断層像２６０とを結合する。このとき、個別領域Ａと個別領域Ｂとで一部分が重なる（重複領域Ｆ）。個別領域Ａの断層像１６０と個別領域Ｂの断層像２６０とでは、設定音速の値が異なるため、つなぎ目において不自然な画像になる可能性がある。そこで、変形例３では、表示制御部９は、重複領域Ｆに含まれる個別領域Ａの断層像データと個別領域Ｂの断層像データとをブレンディングすることで、重複領域Ｆにおける画像のつなぎ目を目立たなくする。例えば、表示制御部９は、互いに隣り合う個別領域が重なる重複領域について、重複領域における各個別領域の画像データの画素値の比率を位置に応じて変えながら、各個別領域の画像データの画素値を加算することで、重複領域における画像データを生成する。
【００９５】
具体的には、表示制御部９は、制御部１３から重複領域Ｆの座標情報を受けて、その重複領域Ｆについては、個別領域Ａの断層像データの画素値（輝度値）と個別領域Ｂの断層像データの画素値（輝度値）との比率を位置によって徐々に変えて加算することで、重複領域Ｆの断層像データを生成する。例えば、表示制御部９は、重複領域Ｆにおいて個別領域Ａに近い位置ほど、個別領域Ａにおける断層像データの画素値の割合を個別領域Ｂにおける断層像データの画素値の割合よりも高くして、個別領域Ａの断層像データと個別領域Ｂの断層像データとを加算することで重複領域Ｆの断層像データを生成する。一方、表示制御部９は、個別領域Ｂに近い位置ほど、個別領域Ｂにおける断層像データの画素値の割合を個別領域Ａにおける断層像データの画素値の割合よりも高くして、個別領域Ａの断層像データと個別領域Ｂの断層像データとを加算することで重複領域Ｆの断層像データを生成する。
【００９６】
表示制御部９は、個別領域Ａ〜Ｅの断層像データを結合し、各個別領域が重なる重複領域についてはブレンディングを施すことで、全体の断層像データを生成する。そして、表示制御部９は、全体の断層像データに基づく断層像６００を表示部１１に表示させる。
【００９７】
以上のように、音速設定が異なる画像同士が重なる部分については、ブレンディングを施すことで、その境界におけるつなぎ目を目立たなくすることができる。これにより、画質差が大きい境界においても、その境界で不自然な画像にならず、画質差を少なくすることが可能となる。
【００９８】
なお、操作者が操作部１２を用いることで、ブレンディングを行う範囲や、断層像データの輝度値の比率を、任意に変更できるようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】この発明の実施形態に係る超音波診断装置を示すブロック図である。
【図２】この発明の実施形態に係る超音波診断装置に設置された受信部を示すブロック図である。
【図３】設定音速が異なる断層像を模式的に示す図である。
【図４】この発明の実施形態に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【図５】設定音速が異なる複数の断層像を模式的に表す図である。
【図６】変形例１に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【図７】撮影領域とその撮影領域の断層像とを模式的に示す図である。
【図８】変形例２に係る超音波診断装置による一連の動作を示すフローチャートである。
【図９】互いに隣り合う個別領域の断層像を模式的に示す図である。
【図１０】超音波ビームの集束のための遅延時間Δｔを説明するための模式図である。
【符号の説明】
【０１００】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
３  送信部
４  受信部
５  信号処理部
６  画像記憶部
７  画像生成部
８  演算部
９  表示制御部
１０  ユーザインターフェース（ＵＩ）
１１  表示部
１２  操作部
１３  制御部
８１  コントラスト演算部
８２  選択部
【図１】
2009089940.tif 000003
【図２】
2009089940.tif 000004
【図３】
2009089940.tif 000005
【図４】
2009089940.tif 000006
【図５】
2009089940.tif 000007
【図６】
2009089940.tif 000008
【図７】
2009089940.tif 000009
【図８】
2009089940.tif 000010
【図９】
2009089940.tif 000011
【図１０】
2009089940.tif 000012