(57)【要約】【課題】消耗品部材の再利用を確実に不可能にすることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】外部にＲＦＩＤタグが設けられているトナーコンテナ３１を着脱可能なデジタル複合機１０において、形成した画像の枚数が、所定の保証枚数よりも多ければ、ソレノイド２４を矢印Ｃの方向に移動させる（Ｓ１４）。そうすると、カッター２３のエッジ２８が、トナーコンテナ３１の交換時におけるＲＦＩＤタグ３２の経路上に配置される（Ｓ１５）。そして、カッター２３のエッジ２８によりＲＦＩＤタグ３２が切断され、ＲＦＩＤタグ３２が物理的に破壊される（Ｓ１６）。【選択図】図３
2009186535.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部に記憶装置が設けられている消耗品部材を着脱可能な画像形成装置であって、
前記記憶装置は、前記消耗品部材の外部から送信された、前記消耗品部材を用いて形成した形成画像の量に関する情報を記憶し、
前記画像形成装置は、前記記憶装置により記憶された前記形成画像の量が、所定の量よりも多いか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段により前記形成画像の量が前記所定の量よりも多いと判断されたとき、前記記憶装置を物理的に破壊する破壊手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶装置は、ＲＦＩＤタグである、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記破壊手段は、前記ＲＦＩＤタグを切断する切断手段を含む、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記切断手段は、カッターと、前記カッターを移動させる移動手段とを含む、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記移動手段は、前記判断手段により前記形成画像の量が前記所定の量以下であると判断されたとき、前記カッターを前記ＲＦＩＤタグの切断が不可能な位置に移動させ、前記判断手段により前記形成画像の量が前記所定の量よりも多いと判断されたとき、前記カッターを前記ＲＦＩＤタグの切断が可能な位置に移動させる、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記消耗品部材は、トナーを充填したトナーコンテナである、請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ＲＦＩＤタグの切断が可能な位置は、前記トナーコンテナの交換時に、前記ＲＦＩＤタグが通過する経路上である、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記所定の量は、前記トナーコンテナに充填されたトナーの量によって画像の形成が可能な量である、請求項６または７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記判断手段は、前記記憶装置に記憶された情報の読取り、および前記記憶装置への情報の書込みが可能なアンテナを含む、請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関するものであり、特に、トナーが充填されたコンテナを着脱可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置を、例えば複写機として使用する際には、画像読取り部によって読取った原稿の画像を基に感光体上に静電潜像を形成し、この静電潜像にトナーを付着させて可視化し、用紙に転写して出力する。出力によってトナーは消耗するため、消耗したトナーを外部から供給する必要がある。一般的には、トナーが充填されたトナーコンテナ（トナーカートリッジ）を、空になったトナーコンテナと交換することにより、消耗品であるトナーが画像形成装置に供給される。
【０００３】
トナーには、画像形成を行う部品の一環として、種々の機能が備えられている。たとえば、高画質を得るための帯電機能や粒度分布、感光体や現像器を損傷させない表面性状等である。画像形成装置およびこれに含まれる感光体や現像器等に応じて、トナーに備えられる機能は決定される。すなわち、画像形成装置に応じた純正のトナーを使用することにより、感光体等を損傷させず、高画質の画像を形成することができる。このような純正のトナーは、トナーに備えられる機能を熟知した者、たとえば、画像形成装置を製造した者によって、製造される。
【０００４】
しかし、トナーに備えられる機能を熟知しない者が、トナーを製造し、空になったトナーコンテナに充填して再利用を図る場合がある。このような非純正のトナーの使用を許可すると、高画質の画像が得られないばかりか、例えば、感光体を大きく摩耗させたりして、画像形成装置に不具合を生じさせる虞もある。したがって、空になったトナーコンテナに非純正のトナーを充填したような再利用は、防止する必要がある。
【０００５】
ここで、空になったトナーコンテナの再利用を防止した技術が、特開２００１−１５４５４４号公報（特許文献１）や、特開平３−１５２５６９号公報（特許文献２）に開示されている。特許文献１によると、カートリッジに設けられたＣＰＵに高電圧を印加し、ＣＰＵを電気的に破壊して、使用済みのカートリッジの再使用ができないようにしている。また、特許文献２によると、ライフエンドとなった感光体ユニットを使用不能の状態にするために、通常のデータ記憶のときよりも高い過電圧をＲＡＭに加えて、ＲＡＭを破壊することとしている。
【特許文献１】特開２００１−１５４５４４号公報（段落番号００７９、００８４等）
【特許文献２】特開平３−１５２５６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１および２によると、使用済みのカートリッジのＣＰＵ等に高電圧を印加して、ＣＰＵを電気的に破壊することとしている。しかし、このような電気的な破壊では、ＣＰＵのような記憶装置を完全に破壊することができない場合もある。そうすると、使用済みのトナーコンテナのような消耗品部材が再利用される可能性を残してしまうことになる。
【０００７】
この発明の目的は、消耗品部材の再利用を確実に不可能にすることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明に係る画像形成装置は、外部に記憶装置が設けられている消耗品部材を着脱可能である。記憶装置は、消耗品部材の外部から送信された、消耗品部材を用いて形成した形成画像の量に関する情報を記憶する。ここで、画像形成装置は、記憶装置により記憶された形成画像の量が、所定の量よりも多いか否かを判断する判断手段と、判断手段により形成画像の量が所定の量よりも多いと判断されたとき、記憶装置を物理的に破壊する破壊手段とを備える。
【０００９】
好ましい一実施形態として、記憶装置は、ＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）タグである。
【００１０】
さらに好ましくは、破壊手段は、ＲＦＩＤタグを切断する切断手段を含む。
【００１１】
さらに好ましい一実施形態として、切断手段は、カッターと、カッターを移動させる移動手段とを含む。
【００１２】
また、移動手段は、判断手段により形成画像の量が所定の量以下であると判断されたとき、カッターをＲＦＩＤタグの切断が不可能な位置に移動させ、判断手段により形成画像の量が所定の量よりも多いと判断されたとき、カッターをＲＦＩＤタグの切断が可能な位置に移動させるようにしてもよい。
【００１３】
さらに好ましい一実施形態として、消耗品部材は、トナーを充填したトナーコンテナである。
【００１４】
さらに好ましくは、ＲＦＩＤタグの切断が可能な位置は、トナーコンテナの交換時に、ＲＦＩＤタグが通過する経路上である。
【００１５】
さらに好ましくは、所定の量は、トナーコンテナに充填されたトナーの量によって画像の形成が可能な量である。
【００１６】
さらに好ましい一実施形態として、判断手段は、記憶装置に記憶された情報の読取り、および記憶装置への情報の書込みが可能なアンテナを含む。
【発明の効果】
【００１７】
この発明によると、消耗品部材を用いて形成した形成画像の量が所定の量よりも多いと判断されたとき、消耗品部材の外部側に設けられた記憶装置を物理的に破壊する。そうすると、消耗品部材を用いて所定の量の画像を形成した後、記憶装置を完全に破壊して、消耗品部材を確実に再利用できないようにすることができる。したがって、消耗品部材の再利用を確実に不可能にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、この発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。図１はこの発明の一実施形態に係る画像形成装置を、デジタル複合機１０に適用した場合のデジタル複合機１０の構成を示すブロック図である。図１を参照して、デジタル複合機１０は、デジタル複合機１０全体を制御する制御部１１と、画像データ等の書込みや読出しを行うためのＤＲＡＭ１２と、デジタル複合機１０の有する情報を表示する表示画面を含み、デジタル複合機１０におけるユーザとのインターフェースとなる操作部１３と、原稿を自動的に所定の原稿読取り位置へ搬送する原稿送り装置１４と、原稿送り装置１４によって搬送されてきた原稿の画像を所定の読取り位置で読取る画像読取り部１５と、画像読取り部１５で読取られた原稿等からその画像を形成し、用紙に出力する画像形成部１６と、画像データ等を格納するハードディスク１７と、公衆回線２０に接続されるＦＡＸ通信部１８と、ネットワーク２１と接続するためのネットワークＩＦ（インターフェース）部１９とを含む。
【００１９】
制御部１１は、画像読取り部１５から出力される原稿データをＤＲＡＭ１２に圧縮符号化して書き込み、ＤＲＡＭ１２に書き込んだデータを読出し、伸張符号化して画像形成部１６により出力する。
【００２０】
デジタル複合機１０は、画像読取り部１５により読取られた原稿を用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、複写機として作動する。また、デジタル複合機１０は、ネットワークＩＦ部１９を通じて、ネットワーク２１に接続されたパソコン２２から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、プリンターとして作動する。さらに、デジタル複合機１０は、ＦＡＸ通信部１８を通じて、公衆回線２０から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、また、画像読取り部１５により読取られた原稿の画像データを、ＦＡＸ通信部１８を通じて公衆回線２０に画像データを送信することにより、ファクシミリ装置として作動する。
【００２１】
なお、図１において太線の矢印は画像データの流れを示しており、細線の矢印は制御信号または制御データの流れを示している。
【００２２】
次に、画像形成部１６の詳細な構成について説明する。図２は、画像形成部１６の一部を示す概略断面図を、横方向から見た図である。なお、図２において、紙面右側を、デジタル複合機１０におけるフロント側としている。図１および図２を参照して、画像形成部１６は、画像を形成するための現像剤等を収納した現像器２５と、現像器２５の下部側に配置され、画像読取り部１５によって読取った画像を基に静電潜像を形成する感光体（図示せず）とを含む。現像器２５内には、現像剤としてのトナーおよびキャリアが収納されている。トナーはキャリアと共に現像器２５内で攪拌されて帯電し、感光体上に形成された静電潜像上に電気的に付着する。このようにして感光体上に形成されたトナーによる可視像を用紙に転写し、定着して機外に排出する。
【００２３】
現像器２５の上部側には、現像器２５内へトナーを供給する消耗品部材としてのトナーコンテナ３１が装着されている。トナーコンテナ３１内には、消耗品であるトナーが充填されている。画像を形成するに従い、現像器２５内のトナーは消耗する。現像器２５で消耗したトナーについては、現像器２５の上部側に装着されたトナーコンテナ３１から、消耗した分量のトナーが、図２中の矢印Ａで示す方向に補給される。このようにして、現像器２５内へトナーを供給する。
【００２４】
画像形成部１６は、現像器２５の上部側にトナーコンテナ３１を着脱可能である。ユーザは、図２中の矢印Ｂで示す方向にトナーコンテナ３１を引き出すことにより、画像形成部１６からトナーコンテナ３１を取り外すことができる。現像器２５内へのトナーの供給により装着されたトナーコンテナ３１内のトナーが空となっても、空となったトナーコンテナ３１を画像形成部１６から取り外し、トナーが充填された新しいトナーコンテナ３１を、図２中の矢印Ｂで示す方向と逆の方向から差し込んで装着することにより、現像器２５内へのトナーの供給を確保することができる。このようにトナーコンテナ３１を交換して、消耗品であるトナーを現像器２５内に随時供給することができる。
【００２５】
制御部１１は、画像形成部１６によって形成した画像の枚数をカウントするカウント手段（図示せず）を有する。このカウント手段によりカウントした枚数を基にして、トナーコンテナ３１が空か否かを判断することができる。具体的には、カウント手段によってカウントした形成画像の枚数が、トナーコンテナ３１内に充填されたトナーの量によって画像の形成が可能な枚数に達したか否かによって判断する。すなわち、形成画像の量が、トナーコンテナ３１の保証枚数に対応する所定の量よりも多いか否かを判断する。
【００２６】
ここで、トナーを充填したトナーコンテナ３１の構成について説明する。トナーコンテナ３１は、樹脂製の箱状の部材から構成されており、その内部にトナーが充填されている。なお、このトナーは、いわゆる純正であって、デジタル複合機１０を製造した者や、デジタル複合機１０を製造した者からトナーに要求される性能を知得した者が製造したものである。
【００２７】
トナーコンテナ３１の外部側には、ＲＦＩＤタグ３２が設けられている。ここでは、トナーコンテナ３１を画像形成部１６に装着した際に、現像器２５が位置する側と反対側に設けられている。すなわち、トナーコンテナ３１の上側面に設けられている。ＲＦＩＤタグ３２は、薄板のシール状である。ＲＦＩＤタグ３２は、トナーコンテナ３１の上側面に貼付するように設けられている。ＲＦＩＤタグ３２には、予めトナーコンテナ３１内に充填されたトナーに関する情報、トナーコンテナ３１の製造番号や製造年月日、トナー量等が書き込まれている。
【００２８】
画像形成部１６には、ＲＦＩＤタグ３２に書き込まれた情報を読取ったり、ＲＦＩＤタグ３２に情報を書き込んだりすることができるアンテナ２６が設けられている。アンテナ２６は、制御部１１に接続されている。アンテナ２６は、ＲＦＩＤタグ３２に対する情報の読み書きが容易な位置に配置されている。具体的には、トナーコンテナ３１が装着されたときに、ＲＦＩＤタグ３２と対向する位置に、非接触で設けられている。
【００２９】
ここで、画像形成部１６には、ＲＦＩＤタグ３２を切断して物理的に破壊する切断手段および破壊手段としてのカッター２３と、カッター２３を移動させる移動手段としてのソレノイド２４が設けられている。ソレノイド２４についても制御部１１に接続されており、制御部１１からの信号によりソレノイド２４は、図２中の矢印Ｃで示す方向またはその逆の方向に移動可能である。また、カッター２３は、図２中の矢印Ｄで示す方向またはその逆の方向に移動可能である。ソレノイド２４は、ピン２７ａ、２７ｂを介してカッター２３と連結されている。カッター２３は、ソレノイド２４の矢印Ｃの方向への移動に連動して、図２中の矢印Ｄの方向に移動する。この場合、カッター２３のエッジ２８を所定の位置に移動させることができる。この移動により、トナーコンテナ３１の交換時におけるＲＦＩＤタグ３２の経路上に、そのエッジ２８を配置させることができる。なお、移動前、すなわち、トナーコンテナ３１を引き出す前のカッター２３およびソレノイド２４の位置を、図２中の点線で示している。また、トナーコンテナ３１の交換時におけるＲＦＩＤタグ３２の経路を、図２中の矢印Ｅで示す。
【００３０】
次に、トナーコンテナ３１を装着したデジタル複合機１０において、トナーコンテナ３１を交換する場合について説明する。図３は、この場合における制御部１１の動作を示すフローチャートである。図１〜図３を参照して、まず、デジタル複合機１０は、複数枚の画像形成の要求を受付ける（図３において、ステップＳ１１、以下、ステップを省略する）。そして、受付けた画像を順次形成していく（Ｓ１２）。その後、トナーコンテナ３１が空になったか否かを判断する（Ｓ１３）。ここで、トナーコンテナ３１が空になったか否かの判断は、次のようにして行う。画像を形成する毎に、上記した制御部１１によるカウント手段によりカウントした枚数を、アンテナ２６を介してＲＦＩＤタグ３２に書き込んでおく。そして、次の画像を形成する前に、ＲＦＩＤタグ３２に書き込まれた画像の形成枚数に関する情報を読取り、形成枚数が所定の枚数、例えば、トナーコンテナ３１による保証枚数よりも多いか否か、すなわち、形成画像の量が所定の量よりも多いか否かを判断することにより行なう。
【００３１】
次に、形成画像の枚数が、所定の枚数よりも多ければ、トナーコンテナ３１が空になった、すなわち、トナーコンテナ３１内のトナーがなくなったと判断する（Ｓ１３において、ＹＥＳ）。この場合、新たなトナーコンテナ３１との交換を促すため、制御部１１は、操作部１３の表示画面等において、「トナーコンテナを交換してください。」との表示を行うようにしてもよい。
【００３２】
その後、制御部１１からの信号により、ソレノイド２４を図２中の矢印Ｃの方向に移動させる（Ｓ１４）。そうすると、カッター２３のエッジ２８が、トナーコンテナ３１の交換時におけるＲＦＩＤタグ３２の経路上に配置される（Ｓ１５）。このような状態で、ユーザが、トナーコンテナ３１の交換のために、トナーコンテナ３１を図２中の矢印Ｂの方向に引っ張って、トナーコンテナ３１を画像形成部１６から引き出そうとしたときに、カッター２３のエッジ２８によりＲＦＩＤタグ３２が切断される（Ｓ１６）。このようにして、カッター２３による切断により、ＲＦＩＤタグ３２を物理的に破壊する。引き出されたトナーコンテナ３１には、切断により物理的に破壊されたＲＦＩＤタグ３２が貼付されていることになる。
【００３３】
このように構成することにより、トナーコンテナ３１を用いて、具体的にはトナーコンテナ３１内のトナーにより保証枚数の画像を形成した後、カッター２３による切断により完全にＲＦＩＤタグ３２を破壊して、トナーコンテナ３１を確実に再利用できないようにすることができる。したがって、トナーコンテナ３１の再利用を確実に不可能にすることができる。
【００３４】
なお、トナーコンテナが引き出され、取り出された後においては、カッターをＲＦＩＤタグの切断が不可能な位置、例えば、図２中の点線で示す位置に戻しておくとよい。こうすることにより、例えば、新たなトナーコンテナが装着された際に、カッターの切断によるＲＦＩＤタグの物理的な破壊を防止することができる。
【００３５】
また、形成画像の量が所定の量以下であると判断されたときに、カッターをＲＦＩＤタグの切断が可能な位置に移動させ、形成画像の量が所定の量よりも多いと判断されたときに、カッターをＲＦＩＤタグの切断が可能な位置に移動させるようにしてもよい。
【００３６】
ここで、上記の実施の形態としては、ソレノイドの移動により、カッターの先端部をＲＦＩＤタグの交換時の経路上に配置させるようにしたが、これに限らず、ソレノイドの移動により、カッターの先端部を移動させて、この移動によりＲＦＩＤタグを切断することにしてもよい。すなわち、ユーザによるトナーコンテナの引き出しによらずとも、カッターの移動のみで、ＲＦＩＤタグを切断するようにしてもよい。
【００３７】
また、上記の実施の形態においては、カッターによりＲＦＩＤタグを切断することにしたが、これに限らず、画像形成部内に設けられたはさみ等により切断するようにしてもよい。
【００３８】
なお、上記の実施の形態においては、切断によりＲＦＩＤタグを物理的に破壊することにしたが、押圧等によりＲＦＩＤタグを物理的に破壊するようにしてもよい。ＲＦＩＤタグを外部に設けるトナーコンテナが高い強度を有する場合に、有効である。さらに上記した切断と押圧等、異なる物理的破壊手段を複数行なうようにしてもよい。
【００３９】
また、上記の実施の形態においては、ＲＦＩＤタグに書き込まれた形成画像の枚数の情報を基に、トナーコンテナが空となったか否かを判断することにしたが、これに限らず、ＬＳＵ（Ｌａｓｅｒ  Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を有する画像形成部によって印字した画像のドット数を基に、トナーコンテナが空となったか否かを判断することにしてもよい。さらに、トナーコンテナ内の所定の箇所における光透過率、透磁率等によりトナーの残量を検知して、トナーコンテナが空となったか否かを判断することにしてもよい。
【００４０】
なお、上記の実施の形態においては、トナーコンテナが空になったときにＲＦＩＤタグを物理的に破壊することにしたが、これに限らず、形成した画像の量が所定の量よりも多くなって、トナーコンテナ内のトナー量が所定の量以下となったときに、ＲＦＩＤタグを物理的に破壊するようにしてもよい。
【００４１】
また、上記の実施の形態においては、判断手段は、ＲＦＩＤタグに対しての情報の読み書きを行なうアンテナを含むこととしたが、これに限らず、アンテナ以外であっても、ＲＦＩＤタグに対して、情報の読み書きを行うことができる部材であればよい。さらに、読取り専用のアンテナおよび書込み専用のアンテナ等、アンテナを複数設けるようにしてもよい。
【００４２】
なお、上記の実施の形態においては、消耗品部材として、トナーを充填したトナーコンテナの例について示したが、これに限らず、画像形成装置に着脱可能な他の消耗品部材、例えば、感光体や現像器が一体化された現像ユニットや、光学系、定着系の消耗品部材についても適用される。
【００４３】
また、上記の実施の形態においては、記憶装置としてＲＦＩＤタグを用いる場合について説明したが、これに限らず、ＲＦＩＤタグ以外のタグや記憶装置であってもよい。
【００４４】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示した実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】この発明の一実施形態に係るデジタル複合機の全体構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成部の構成を示す概略図である。
【図３】トナーコンテナ交換時の制御部の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４６】
１０  デジタル複合機、１１  制御部、１２  ＤＲＡＭ、１３  操作部、１４  原稿送り装置、１５  画像読取り部、１６  画像形成部、１７  ハードディスク、１８  ＦＡＸ通信部、１９  ネットワークＩＦ部、２０  公衆回線、２１  ネットワーク、２２  パソコン、２３  カッター、２４  ソレノイド、２５  現像器、２６  アンテナ、２７ａ，２７ｂ  ピン、２８  エッジ、３１  トナーコンテナ、３２  ＲＦＩＤタグ。
【図１】
2009186535.tif 000003
【図２】
2009186535.tif 000004
【図３】
2009186535.tif 000005