(57)【要約】【課題】画像形成に用いる消耗品の消耗度合いを適切に管理することができる画像形成装置並びに画像形成方法を提供する。【解決手段】制御部２０は、画像形成要求を受け取ったときに書換可能な不揮発性メモリからなる記憶部２８にフラグ情報を書き込むとともに当該画像形成要求に対応する画像形成プロセスが完了したときに記憶部２８に書き込んだフラグ情報を消去する。トナー消費量管理部２９は、前記画像形成要求並びにフラグ情報に基づいてトナー消費量を管理する。故に、フラグ情報に基づいてトナー消費量の更新が正常に行われたか否かを判別可能となり、その結果、画像形成に用いる消耗品の消耗度合い（トナーの消費量）を適切に管理することができる。【選択図】        図１
2009058938.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成材を用いて画像形成要求に対応した画像を画像形成媒体に形成する画像形成装置において、
前記画像形成要求に基づいて前記画像を画像形成媒体に形成するための画像形成プロセスを実行する制御手段と、
前記画像形成要求を受け付けたことを示すフラグ情報と、少なくとも画像形成材を含む消耗品の消耗度合いとを記憶可能な書換可能な不揮発性の記憶手段と、
前記消耗品の消耗度合いを管理する管理手段と、を備え、
前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求を受け付けた旨を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込み、
前記管理手段は、さらに、前記画像形成要求並びに前記フラグ情報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を含み、
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記フラグ情報として、前記画像形成媒体の種類が前記記憶手段に記憶されている場合、前記フラグ情報を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について形成可能なサイズのうちで最大サイズの画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新すること、
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類と、前記画像形成媒体のサイズと、を含み、
前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類と、前記画像形成媒体のサイズとを、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むこと、
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記フラグ情報として前記画像形成媒体のサイズが前記記憶手段に記憶されている場合、前記フラグ情報を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について、前記サイズにおける画像形成可能な領域に均一な濃度の画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新すること、
を特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類と、前記画像の解像度と、を含み、
前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類と、前記画像の解像度とを、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むこと、
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記フラグ情報として前記画像の解像度が前記記憶手段に記憶されている場合、前記フラグ情報を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について、前記解像度の画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新すること
、
を特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を含み、
前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むとともに、
前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体のサイズを前記記憶手段に書き込み、
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像媒体のサイズと、前記フラグ情報として前記画像形成媒体の種類とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について前記サイズにおける画像形成可能な領域に均一な濃度の画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去すること、を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を含み、
前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むとともに、前記画像形成要求に含まれる画像形成媒体の解像度を前記記憶手段に書き込み、
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像の解像度と、前記フラグ情報として前記画像形成媒体の種類とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について前記解像度の画像が形成されたものとみなして、前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去すること、を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類が調整用画像である場合に、前記画像形成要求を受付けた前記画像媒体の種類が前記調整用画像である旨を前記記憶手段に書き込むこと、
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記調整用画像の画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像形成媒体の種類と、前記フラグ情報として前記画像形成要求を受付けた旨とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記調整用画像の画像形成プロセスが実行されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新すること、
を特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、さらに、前記調整用画像の画像形成プロセス実行時に当該画像形成プロセスの経過時間を定期的に前記記憶手段に書き込むこと、
を特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記調整用画像の画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像媒体の種類が前記調整用画像である旨と、前記画像形成プロセスの経過時間と、前記フラグ情報として前記画像形成要求を受付けた旨とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記調整用画像の画像形成プロセスが、前記経過時間実行されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新すること、
を特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
前記画像形成装置は、
画像形成要求に基づいて前記画像を画像形成媒体に形成するための画像形成プロセスを実行する制御手段と、
画像形成要求を受け付けたことを示すフラグ情報と、少なくとも画像形成材を含む消耗品の消耗度合いとを記憶可能な書換可能な不揮発性の記憶手段を備え、
前記消耗品の消耗度合いを管理する管理手段と、を備え、
前記制御手段が、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求を受け付けた旨を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込む制御ステップと、
前記管理手段が、前記画像形成要求並びに前記フラグ情報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去する管理ステップと、を含むことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーのような画像形成材を用いて、画像形成要求に対応した画像を普通紙などの画像形成媒体に形成する画像形成装置並びに画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンタのなどの画像形成装置においては、トナーやインクなどの画像形成材を容器に収容し、当該容器から供給される画像形成材を消費しながら画像形成媒体（例えば、コピー用紙やプリンタ用紙と呼ばれる紙）に画像を形成しているが、例えば、静電写真方式の画像形成装置におけるトナーや感光体などの消耗品が寿命に達したまま画像形成を行うと、形成された画像の品質が低下してしまうことになることから、かかる消耗品の寿命を管理して画像品質の低下を防止するようにしている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
例えば、静電写真方式の画像形成装置においては、容器内のトナー（画像形成材）の残量をセンサで検出するか、あるいは画像形成プロセスの回数等から残量を予測し、トナーの残量や補給の要否を使用者に報知するようにしている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−９１２１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、センサを用いて検出する代わりに、画像形成要求に対応した画像形成プロセスの実行回数や形成した画像の内容（例えば、画像形成媒体である紙のサイズや解像度など）に応じて画像形成材（トナー）の消耗度合い（消費量）を推定し、推定した消耗度合いに基づいて画像形成材の寿命（トナーなどの画像形成材の場合は容器内の残量）を管理するようにした画像形成装置が提供されている。かかる従来装置では、消耗品の消耗度合いを推定した結果を書換可能な不揮発性メモリに記憶しているが、例えば、前記推定結果を不揮発性メモリに書き込む前に電源が切られた場合、その直前に実行された画像形成プロセスにおける消耗品の消耗度合いが不揮発性メモリに記憶されず、その結果、消耗品の寿命を適切に管理することができなくなってしまう虞がある。例えば、容器内のトナー残量が不十分になっているにも関わらずそれを使用者に報知しないことで画像品質の低下を招いてしまう虞がある。
【０００６】
本発明は上記事情に鑑みて為されたものであり、その目的は、画像形成に用いる消耗品の消耗度合いを適切に管理することができる画像形成装置並びに画像形成方法を提供することにある。
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、画像形成装置であって、画像形成材を用いて画像形成要求に対応した画像を画像形成媒体に形成する画像形成装置において、前記画像形成要求に基づいて前記画像を画像形成媒体に形成するための画像形成プロセスを実行する制御手段と、前記画像形成要求を受け付けたことを示すフラグ情報と、少なくとも画像形成材を含む消耗品の消耗度合いとを記憶可能な書換可能な不揮発性の記憶手段と、前記消耗品の消耗度合いを管理する管理手段と、を備え、前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求を受け付けた旨を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込み、前記管理手段は、さらに、前記画像形成要求並びに前記フラグ情報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去することを特徴とする。
【０００８】
また、請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を含み、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記フラグ情報として、前記画像形成媒体の種類が前記記憶手段に記憶されている場合、前記フラグ情報を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について形成可能なサイズのうちで最大サイズの画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新することを特徴とする。
【０００９】
また、請求項３にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類と、前記画像形成媒体のサイズと、を含み、前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類と、前記画像形成媒体のサイズとを、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むことを特徴とする。
【００１０】
また、請求項４にかかる発明は、請求項３に記載の画像形成装置であって、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記フラグ情報として前記画像形成媒体のサイズが前記記憶手段に記憶されている場合、前記フラグ情報を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について、前記サイズにおける画像形成可能な領域に均一な濃度の画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項５にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類と、前記画像の解像度と、を含み、前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類と、前記画像の解像度とを、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項６にかかる発明は、請求項５に記載の画像形成装置であって、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記フラグ情報として前記画像の解像度が前記記憶手段に記憶されている場合、前記フラグ情報を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について、前記解像度の画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項７にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を含み、前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むとともに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体のサイズを前記記憶手段に書き込み、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像媒体のサイズと、前記フラグ情報として前記画像形成媒体の種類とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について前記サイズにおける画像形成可能な領域に均一な濃度の画像が形成されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項８にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記フラグ情報には、さらに、前記画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を含み、前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求に含まれる前記
画像形成媒体の種類を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込むとともに、前記画像形成要求に含まれる画像形成媒体の解像度を前記記憶手段に書き込み、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像の解像度と、前記フラグ情報として前記画像形成媒体の種類とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記種類の前記画像形成媒体について前記解像度の画像が形成されたものとみなして、前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去することを特徴とする。
【００１５】
また、請求項９にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記制御手段は、さらに、前記画像形成要求に含まれる前記画像形成媒体の種類が調整用画像である場合に、前記画像形成要求を受付けた前記画像媒体の種類が前記調整用画像である旨を前記記憶手段に書き込むことを特徴とする。
【００１６】
また、請求項１０にかかる発明は、請求項９に記載の画像形成装置であって、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記調整用画像の画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像形成媒体の種類と、前記フラグ情報として前記画像形成要求を受付けた旨とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記調整用画像の画像形成プロセスが実行されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新することを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１１にかかる発明は、請求項９に記載の画像形成装置であって、前記制御手段は、さらに、前記調整用画像の画像形成プロセス実行時に当該画像形成プロセスの経過時間を定期的に前記記憶手段に書き込むことを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１２にかかる発明は、請求項１１に記載の画像形成装置であって、前記管理手段は、さらに、前記制御手段が前記調整用画像の画像形成プロセスを実行していないときに、前記画像媒体の種類が前記調整用画像である旨と、前記画像形成プロセスの経過時間と、前記フラグ情報として前記画像形成要求を受付けた旨とが前記記憶手段に記憶されている場合、前記記憶手段を参照し、前記調整用画像の画像形成プロセスが、前記経過時間実行されたものとみなして、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新することを特徴とする。
【００１９】
また、請求項１３の発明は、画像形成装置で実行される画像形成方法であって、前記画像形成装置は、画像形成要求に基づいて前記画像を画像形成媒体に形成するための画像形成プロセスを実行する制御手段と、画像形成要求を受け付けたことを示すフラグ情報と、少なくとも画像形成材を含む消耗品の消耗度合いとを記憶可能な書換可能な不揮発性の記憶手段と、前記消耗品の消耗度合いを管理する管理手段と、を備え、前記制御手段が、前記画像形成要求を受け付けたときに、前記画像形成要求を受け付けた旨を、フラグ情報として前記記憶手段に書き込む制御ステップと、前記管理手段が、前記画像形成要求並びに前記フラグ情報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記消耗品の消耗度合いを更新し、前記更新後に、前記フラグ情報を消去する管理ステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１，１３の発明によれば、前記画像形成要求を受け取ったときに記憶手段にフラグ情報を書き込むとともに当該画像形成要求に対応する画像形成プロセスが完了したときに記憶手段に書き込んだフラグ情報を消去し、前記画像形成要求並びにフラグ情報に基づいて消耗品の消耗度合いを管理するので、フラグ情報に基づいて消耗品の消耗度合いの更新が正常に行われたか否かを判別可能となり、その結果、画像形成に用いる消耗品の消耗度合いを適切に管理することができる。
【００２１】
請求項２の発明によれば、前記画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報が記憶手段に記憶されている場合、形成可能なサイズのうちで最大サイズの画像が形成されたものとみなして消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを多めに見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐことができる。
【００２２】
請求項４の発明によれば、前記画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報たる画像形成媒体のサイズが記憶手段に記憶されている場合、当該サイズの画像形成媒体における画像形成可能な領域に均一な濃度の画像が形成されたものとみなして消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを多めに見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐことができる。
【００２３】
請求項６の発明によれば、前記画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報たる解像度が記憶手段に記憶されている場合、当該解像度の画像が形成されたものとみなして消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを適切に見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐとともに消耗品が寿命に達する前に交換や補充されることを防ぐことができる。
【００２４】
請求項７の発明によれば、前記画像形成要求を受け取ったときにフラグ情報と当該画像形成要求に含まれる画像形成媒体のサイズを記憶手段に書き込むとともに当該画像形成要求に対応した画像形成プロセスが完了したときに記憶手段に書き込んだフラグ情報のみを消去し、前記画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報が記憶手段に記憶されている場合、記憶手段に記憶されている当該サイズの画像形成媒体における画像形成可能な領域に均一な濃度の画像が形成されたものとみなして消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを適切に見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐことができる。
【００２５】
請求項８の発明によれば、前記画像形成要求を受け取ったときにフラグ情報と当該画像形成要求に含まれる解像度を記憶手段に書き込むとともに当該画像形成要求に対応した画像形成プロセスが完了したときに記憶手段に書き込んだフラグ情報のみを消去し、前記画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報が記憶手段に記憶されている場合、記憶手段に記憶されている当該解像度の画像が形成されたものとみなして消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを適切に見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐとともに消耗品が寿命に達する前に交換や補充されることを防ぐことができる。
【００２６】
請求項１０の発明によれば、前記調整用画像の画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報が記憶手段に記憶されている場合、調整用画像の画像形成プロセスが実行されたものとみなして消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを多めに見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐことができる。
【００２７】
請求項１２の発明によれば、前記調整用画像の画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報が記憶手段に記憶されている場合、記憶手段に書き込まれた最新の前記経過時間に基づいて消耗品の消耗度合いを更新するので、消耗品の消耗度合いを適切に見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐとともに消耗品が寿命に達する前に交換や補充されることを防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置並びに画像形成方法の最良な実施の形態を詳細に説明する。なお、以下に示す実施の形態では、本発明の画像形成装置をタンデム方式のカラーレーザビームプリンタに適用した場合を例示して説明するが、これに限定されるも
のではない。例えば、モノクロのレーザビームプリンタやモノクロ又はカラーの複写機などの静電写真方式を採用する画像形成装置全般に適用可能であり、また、その他にもインクジェット方式のプリンタ等の画像形成装置にも適用可能である。
【００２９】
（実施の形態１）
図３は実施の形態１にかかる画像形成装置の構造を示す概略図である。この画像形成装置（タンデム方式のカラーレーザビームプリンタ）は、シアン：Ｃ、イエロー：Ｙ、マゼンタ：Ｍ、黒：Ｋの各色ごとに設けられた感光体１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ上に露光器３から出力されるレーザービーム３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄによって形成される静電潜像を、各色の現像器（図示せず）により各色の現像剤（トナー）で現像して現像剤像（トナー画像）を形成し、各色ごとに設けられた転写装置（図示せず）により一旦中間転写ベルト２上に順次一次転写し、当該中間転写ベルト２上に転写されたフルカラーのトナー画像を二次転写装置（図示せず）により印刷用紙（以下、「用紙」と略す。）上に一括して転写するものである。中間転写ベルト２は、図示しないモータに駆動されて回転する駆動ローラ８と従動回転する従動ローラ７との間に架設されており、駆動ローラ８の回転によって図３中の矢印方向に回転駆動される。露光器３の下部には、一次転写後に中間転写ベルト２上に残留しているトナーを図示しないクリーニング装置でクリーニングしたときに生じる廃トナーを収納する廃トナーボックス５が設けられ、さらに廃トナーボックス５の下に用紙を収納した給紙トレイ６が設けられている。なお、廃トナーボックス５に収納される廃トナーの量を廃トナー用センサ５ａで検知している。
【００３０】
ここで、各色の感光体１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ上に形成されたトナー画像は中間転写ベルト２上の異なる位置で転写されるため、中間転写ベルト２の移動速度に微小な変化があった場合、次の色の転写位置までの到達時間が変動し、その結果、各色の転写位置にずれが生じて用紙に二次転写された画像に副走査方向（中間転写ベルト２の移動方向）の色ずれが発生してしまうことになる。また、露光器３も各色ごとに独立したレーザ光３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄで露光しているため、温度等の環境変化により各部品が変位したりすることにより主走査方向（中間転写ベルト２の移動方向に直交する方向）の倍率や露光開始位置が変化すると、結果的に用紙に二次転写された画像に主走査方向の色ずれが発生してしまうことになる。このため、タンデム方式のプリンタでは、従来より実際のカラー画像を形成する前に中間転写ベルト２上に位置ずれ調整用の画像（以下、「トナーマーク」と呼ぶ。）を形成し、このトナーマークを二次転写位置の手前に設置した光学式センサ４で検出し、その検出結果から、各色の正規の位置からのずれ量や調整量を演算し、その調整量に基づいて露光器３による露光の開始タイミングや倍率を調整することで色ずれの調整を行う機能を持つことが一般的であり、本実施形態の画像形成装置においても上記位置ずれ調整機能を有している。但し、トナーマーク及びトナーマークの検出による色ずれ調整については従来周知であるから詳細な説明を省略する。
【００３１】
図４は、実施の形態１の画像形成装置における制御システムのハードウェア構成を示すブロック図である。かかる制御システムは、ＣＰＵ１０，操作パネル１１、ＲＯＭ１２、ＥＥＰＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、画像メモリ１５、入出力（Ｉ／Ｏ）インタフェース１６及び外部インタフェース１７が制御バス及びデータバスにより接続されて構成されている。
【００３２】
ＣＰＵ１０は、ＲＯＭ１２に格納されているプログラムを実行することで後述する制御部２０やプロセスコントロール部２７等を実現している。操作パネル１１はＬＣＤパネルなどの表示デバイスと、操作入力を受け付けるための入力デバイス（例えば、キースイッチなど）とを有し、後述するように消耗品の消耗度合いを含む種々の情報をＣＰＵ１０（制御部２０）から受け取って表示デバイスに表示したり、使用者による種々の設定（例えば、用紙サイズの選択や印刷解像度の選択など）を入力デバイスで受け付けてＣＰＵ１０
に渡すものである。なお、後述するように消耗品の消耗度合い（トナーの消費量）のデータは書換可能な不揮発性メモリであるＥＥＰＲＯＭ１３に書き込まれて保持される。また、Ｉ／Ｏインタフェース１６は光学式センサ４や廃トナーセンサ５ａなどの各種センサ、モータ、クラッチなどの電装品とＣＰＵ１０との間をインタフェースして信号を授受させるものである。外部インタフェース１７は１００ＢＡＳＥ−ＴＸ、ＵＳＢ２．０あるいはＩＥＥＥ１２８４などのうちの一つ又は複数の種類の方式に対応し、通信ケーブルで接続されたコンピュータ端末とＣＰＵ１０との間をインタフェースする。なお、外部インタフェース１７を通じてコンピュータ端末から受け取る画像データ（印刷画像データ）が画像メモリ１５に格納される。
【００３３】
図１は実施の形態１の画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。本実施形態の画像形成装置は、制御部２０、操作部２４、コンピュータインタフェース部２１、プロッタ部２２、画像メモリ部２３、プリントジョブ管理部２５、色ずれ調整部２６、プロセスコントロール部２７、記憶部２８、トナー消費量管理部２９を具備している。
【００３４】
コンピュータインタフェース部２１は画像形成要求（印刷要求）を行う使用者のコンピュータ端末と通信を行う機能を有し、図４における外部インタフェース１７に対応する。また、プロッタ部２２は図３に示す感光体１ａ〜１ｄ、露光器３、中間転写ベルト２等を含み、制御部２０の制御のもとで上述した画像形成プロセスを実行し、画像メモリ１５に対応する画像メモリ部２３に格納されている印刷画像データやトナーマークの画像データに基づいて画像を形成する。印刷画像データは所定の用紙に対して印刷する内容そのものの実体データであって、具体的には文書データ、写真データ、グラフィックデータ、それらを組み合わせたデータ等である。なお、上記印刷要求には印刷する画像の画像データとともに印刷する用紙のサイズ（例えば、Ａ４、Ａ３、Ｂ５、Ｂ４など）に関する情報（データ）や印刷時の解像度（例えば、３００ｄｐｉ、６００ｄｐｉなど）に関する情報（データ）も含まれている。
【００３５】
操作部２４は図４における操作パネル１１に対応する。また、プリントジョブ管理部２５は印刷要求に係る印刷ジョブの実行の順番を管理する機能を有するものであり、制御部２０は上記各部の一連の動作を制御する機能を有するものであって、いずれも、図４に示すＣＰＵ１０がＲＯＭ１２に格納されたプログラムを実行することによって実現される。
【００３６】
色ずれ調整部２６は、制御部２０に指示して色ずれ調整用のトナーマークを中間転写ベルト２上に形成させるとともに光学式センサ４で検出された各色毎のトナーマークの相対的な位置に基づいて色ずれ調整を行う機能を有している。但し、かかる色ずれ調整の具体的な内容については、例えば、特開平１１−６５２０８号公報や特開２００２−２４４３９３号公報等に開示されているように従来周知であるから説明を省略する。
【００３７】
プロセスコントロール部２７は、制御部２０に指示してプロセスコントロール調整用のパターン画像を中間転写ベルト２上に形成させるとともに光学式センサ４で検出された当該パターン画像の濃度に基づいてプロセスコントロールの調整を行う機能を有している。一般に静電写真方式の画像形成装置においては、帯電器、露光器、感光体、現像剤等の装置や消耗品の特性が温度及び湿度等の環境変化や経時変化によって変動するため、感光体を帯電露光して得られた画像の形成状態が装置や消耗品の特性の変動によって不安定になることが知られている。そこで、かかる静電写真方式の画像形成装置では、帯電器、露光器、感光体、現像剤等の特性変動に応じて画像形成プロセス条件を制御し、画像形成状態の安定化を図るようにしている。具体的には、光学式センサ４で検出したパターン画像の濃度を所定の基準値と比較し、基準値との差分を減少させるように現像バイアス（例えば、帯電器における帯電電圧など）を増減することでトナー画像の濃度を調整するのであるが、このような画像形成状態安定化（トナー濃度の安定化）のための制御をプロセスコン
トロールと称している。但し、かかるプロセスコントロールの詳細については、例えば、特開平１１−１６７２４８号公報や特開平８−２６２８２０号公報等に記載されているように従来周知であるから説明を省略する。
【００３８】
トナー消費量管理部２９は、本発明の要旨である消耗品の消耗度合い、すなわち、トナーの消費量を管理する機能を有しており、ＣＰＵ１０でプログラムを実行することによって実現される。具体的には、プロッタ部２２において画像形成プロセスが実行される毎に、トナー消費量管理部２９が用紙サイズや解像度並びに画像の種類（文書、写真、グラフィック、あるいは色ずれ調整用のトナーマークやプロセスコントロール用のパターン画像など）に応じたトナー消費量を各色毎に演算し、書換可能な不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ１３）からなる記憶部２８に記憶している各色毎のトナー消費量のデータを更新（書き換え）するのである。而して、本実施形態の画像形成装置では各色のトナーがそれぞれ交換可能な専用の容器（トナーカートリッジ）に収容されており、トナーカートリッジ内のトナーが規定量以下に減少したらトナーカートリッジ自体を交換する必要がある。そのため、トナー消費量管理部２９で各色のトナーの消費量を管理し、当該消費量から求められるトナーカートリッジ内のトナー残量が上記規定量以下となれば、トナー消費量管理部２９から制御部２０に対してトナーエンド信号が出力され、当該トナーエンド信号を受け取った制御部２０が操作部２４（操作パネル１１）の表示デバイスにトナーエンドを表示して使用者に知らせるようになっている。
【００３９】
ここで、トナー消費量管理部２９では画像形成プロセスが実行される毎、例えば、１枚の用紙が印刷され、あるいは色ずれ調整用のトナーマークやプロセスコントロール用のパターン画像が中間転写ベルト２上に形成される毎に各色毎のトナー消費量を演算し、当該トナー消費量を加算して記憶部２８のデータ（各色毎のトナー消費量の累積値）を更新しているが、記憶部２８のデータがトナー消費量管理部２９によって更新される前に停電や誤操作による電源断が発生した場合、直前の画像形成プロセスによるトナーの消費量が記憶部２８に記憶されているトナー消費量のデータに加算されなければ、トナーエンドが表示される前にトナー不足によって画像品質が低下してしまう虞がある。
【００４０】
そこで本実施形態では、画像形成要求（印刷要求又は色ずれ調整用のトナーマークやプロセスコントロール用のパターン画像の形成要求）を制御部２０が受け取った時点で制御部２０が記憶部２８にフラグ情報を書き込むとともに、当該画像形成要求に対応する画像形成プロセスが完了した時点で記憶部２８に書き込んだフラグ情報を消去し、上述のような停電や電源断から復帰した直後のように画像形成プロセスが実行されていないときにフラグ情報が記憶部２８に記憶されている場合、前回（停電や電源断の直前）の画像形成プロセスが完了しなかったためにトナー消費量のデータが更新されなかったものと判断して、トナー消費量管理部２９が所定の条件で各色毎のトナー消費量を演算して記憶部２８に記憶している各色毎のトナー消費量のデータを更新している。
【００４１】
次に、実施の形態１の画像形成装置の画像形成装置の画像要求受付けからトナーエンド判定及びフラグ情報消去までの処理の流れについて説明する。図２は、実施の形態１の画像形成装置の画像要求受付けからトナーエンド判定及びフラグ情報消去までの処理手順を示すフローチャートである。
【００４２】
制御部２０は、プリントジョブ管理部２５で順序が決定された印刷要求、色ずれ調整部２６による色ずれ調整用のトナーマーク形成要求、あるいはプロセスコントロール部２７によるプロセスコントロール用のパターン画像形成要求が発生しているか否かを判断し（ステップＳ１）、何れかの画像形成要求が発生していれば、記憶部２８の所定のアドレスに２ビットのフラグ情報を書き込む（ステップＳ２）。フラグ情報は、画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類を表す情報である。フラグ情報が記憶部に書き込まれていれば
、フラグ情報によって表された画像形成媒体について画像形成要求を受け付けたことを表す。画像形成要求を受付けた画像形成媒体の種類は、例えば、印刷要求のときは「０１」、トナーマーク形成要求のときは「１０」、パターン画像形成要求のときは「１１」等任意の２ビットの情報により識別することができる。その後、制御部２０の制御の下でプロッタ部２２が画像形成プロセスを実行し、当該画像形成要求に応じた画像（印刷画像又はトナーマーク、パターン画像）を形成し（ステップＳ３）、当該画像形成プロセスが完了したら、トナー消費量管理部２９が画像形成要求の内容に応じたトナー消費量を演算する（ステップＳ４）。
【００４３】
トナー消費量は、例えば、印刷要求に含まれる用紙サイズ及び解像度に応じた画素数に１画素当たりのトナー消費量を乗算することで求められる。画像形成要求が、印刷要求である場合には、例えばＡ４（２１０ｍｍ×２９７ｍｍ）、６００ｄｐｉの時は、トナー消費量は、
２１０×６００／２５．４×２９７×６００／２５．４ ≒ ３４８０２５２７［ｄｏｔ］
となる。（通常用紙は前後左右数ｍｍはトリム領域として画像形成は行われないが、その分は考慮していない）。６００ｄｐｉのときの1画素あたりのトナー消費量は実験により
０．０００００２［mg］と求められている。よって、Ａ４で印刷可能な範囲に均一な濃度の画像が形成された場合のトナー消費量は、
３４７９９３６０×０．０００００２≒６９．６［ｍｇ］
となる。
【００４４】
図５は、プロセスコントロール調整用のパターン画像を表す説明図である。画像形成要求がプロセスコントロール調整用のパターン画像についての画像形成要求である場合には、プロセスコントロール調整用のパターンの画像は、図５に示すように、１７［ｍｍ］×１０［ｍｍ］のパッチを各色７個作成するので、印刷可能な範囲に均一な濃度の画像が形成された場合のドット数は１色あたり、
１７×６００／２５．４×１０×６００／２５．４×７≒６６４１０４［ｄｏｔ］
となる。よって、プロセスコントロール調整用のパターンが画像の場合のトナー消費量は、
６６４１０４×０．０００００２≒１．３２８［ｍｇ］
となる。 
【００４５】
図６は、色ずれ補正用のトナーマークを表す説明図である。画像形成要求が、色ずれ補正用のトナーマークの画像形成要求である場合には、色ずれ補正用のトナーマークは、図６に示すように、長方形と斜め線のパターンを各色でそれぞれ１つの検知センサあたり１６個作成される。検知センサは主走査方向に３個配列されているため１６×３個形成されることになる。したがって、長方形のパターンのｄｏｔ数は、
縦１６×横２３６＝３７７４［ｄｏｔ］
また、斜めのパターンのｄｏｔ数は、
底辺２０×高さ２３６＝４７２０［ｄｏｔ］
したがって合計では、
（３７７６＋４７２０）×１６×３＝４０７８０８［ｄｏｔ］
となる。よって、色ずれ補正用のトナーマークの場合のトナー消費量は、
４０７８０８×０．０００００２≒０．８１６［ｍｇ］
となる。 
【００４６】
図７は、各画像形成要求時に消費する画素数を表すテーブルのデータ構造の一例を表す図である。このテーブル及び１画素あたりのトナー消費量は記憶部２８に記憶されている。
なお、上記計算は６００ｄｐｉを基準に計算しているが、３００ｄｐｉの際には画素数が主走査・副走査とも１／４になり、逆に１画素あたりのトナー消費量が４倍となり、１２００ｄｐｉの場合には、画素数が主走査・副走査とも４倍になるが、逆に１画素あたりのトナー消費量が１／４となるので基本的には画素密度が変わっても総量は変わらない。ただし、画素密度に応じて１画素あたりのトナーの消費量に差が出る可能性もあり、その場合には画素数のみ図７のテーブルに基づいて求め、画素密度に応じて個別に記憶しておいたトナー消費量を画素数にかけることで消費量を求めることは可能である。
【００４７】
トナー消費量管理部２９は、演算したトナー消費量を記憶部２３に記憶しているトナー消費量の累積値のデータに加算して記憶部２８の当該データを更新し（ステップＳ５）、さらに更新後のトナー消費量の累積値が記憶部２８に予め記憶している規定量を越えているか否かの判定（トナーエンド判定）を行い（ステップＳ６）、その後に記憶部２８のフラグ情報を格納している領域（アドレス）に「００」を書き込むことでフラグ情報を消去する（ステップＳ７）。
【００４８】
一方、何れの画像形成要求も発生していない場合、制御部２０は記憶部２０にフラグ情報が書き込まれているか否か、すなわち、記憶部２８のフラグ情報を格納している領域（アドレス）に「０１」、「１０」、「１１」の何れかのデータが書き込まれているか否かを調べ（ステップＳ８）、フラグ情報が書き込まれていない、すなわち、前記領域に「００」のデータが書き込まれていれば何もせずに処理を終了する。しかしながら、前記領域にフラグ情報が書き込まれていた場合、制御部２０は当該フラグ情報の内容、すなわち、印刷要求を示す「０１」のデータ、トナーマーク形成要求を示す「１０」のデータ、パターン画像形成要求を示す「１１」のデータの何れであるかを判断し（ステップＳ９）、その結果をトナー消費量管理部２９に伝える。トナー消費量管理部２９は、制御部２０から伝えられたフラグ情報の内容（画像形成要求の種類）に対応したトナー消費量を演算する。例えば、フラグ情報に書き込まれている画像形成要求の内容が印刷要求である場合、トナー消費量管理部２９は、印刷指定されたサイズ（例えばＡ４など）の用紙における印刷可能範囲に均一な濃度の画像（いわゆる「べた画像」）が形成されたものとみなして各色のトナーの消費量を演算する（ステップＳ１０）。また、フラグ情報に書き込まれている画像形成要求の内容がトナーマーク若しくはパターン画像の形成要求である場合、トナー消費量管理部２９は、それぞれの画像（トナーマーク又はパターン画像）が形成されたものとみなして各色のトナーの消費量を演算する（ステップＳ１１）。
【００４９】
トナー消費量管理部２９は、演算したトナー消費量を記憶部２３に記憶しているトナー消費量の累積値のデータに加算して記憶部２８の当該データを更新し（ステップＳ１２）、さらに更新後のトナー消費量の累積値が記憶部２８に予め記憶している規定量を越えているか否かの判定（トナーエンド判定）を行い（ステップＳ１３）、その後に記憶部２８のフラグ情報を格納している領域（アドレス）に「００」を書き込むことでフラグ情報を消去する（ステップＳ１４）。
【００５０】
而して本実施形態では、制御部２０が画像形成要求を受け取ったときに記憶部２８にフラグ情報を書き込むとともに当該画像形成要求に対応する画像形成プロセスが完了したときに記憶部２８に書き込んだフラグ情報を消去し、トナー消費量管理部２９が前記画像形成要求並びにフラグ情報に基づいてトナー消費量を管理するので、フラグ情報に基づいてトナー消費量の更新が正常に行われたか否かを判別可能となり、その結果、画像形成に用いる消耗品の消耗度合い（トナーの消費量）を適切に管理することができる。また、本実施形態のように画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報が記憶部２８に記憶されている場合、トナー消費量管理部２９では形成可能なサイズのうちで最大サイズの画像が形成されたものとみなしてトナー消費量を更新するので、トナー消費量を多めに見積もることでトナー不足による画像の品質低下を未然に防ぐことができる。
【００５１】
ここで、印刷要求に対応するフラグ情報として印刷要求に含まれる用紙サイズを示すデータ、例えば、用紙サイズがＡ４であれば「００１」、Ｂ４であれば「０１０」、リーガルサイズであれば「０１１」などとし、トナーマーク形成要求に対応するフラグ情報として「１１０」、パターン画像形成要求に対応するフラグ情報として「１１１」を記憶部２８に書き込み、画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報からトナー消費量を演算する際、フラグ情報の用紙サイズのべた画像が形成されたものとみなしてトナー消費量管理部２９でトナー消費量を演算すれば、常に最大サイズの用紙にべた画像が形成されたものとみなしてトナー消費量を演算する場合と比較して、トナー消費量を適切に見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐとともにトナーエンドに達する前にトナーカートリッジが交換されることを防ぐことができる。あるいは、用紙サイズの代わりに画像の解像度を印刷要求に対応するフラグ情報としてもよく、例えば、解像度が３００ｄｐｉであれば「００１」、６００ｄｐｉであれば「０１０」、１２００ｄｐｉであれば「０１１」などとし、トナーマーク形成要求に対応するフラグ情報として「１１０」、パターン画像形成要求に対応するフラグ情報として「１１１」を記憶部２８に書き込み、画像形成プロセスを実行していないときにフラグ情報からトナー消費量を演算する際、最大サイズの用紙に対してフラグ情報の解像度のべた画像が形成されたものとみなしてトナー消費量管理部２９でトナー消費量を演算しても同様にトナー消費量を適切に見積もることができる。なお、印刷要求に含まれる用紙サイズと解像度の双方をフラグ情報とすれば、用紙サイズ又は解像度の何れか一方のみをフラグ情報とする場合に比較して、さらにトナー消費量を適切に見積もることが可能である。
【００５２】
ところで、停電や電源断が発生するタイミングによっては制御部２０が印刷要求に含まれる用紙サイズや解像度の情報を取得することができない場合があり、かかる場合にはフラグ情報として用紙サイズや解像度を記憶部２８に記憶することができない。そこで、制御部２０において、印刷要求を受け取ったときにフラグ情報（画像形成要求の有無）とは別に用紙サイズ又は解像度の少なくとも何れか一方の情報を記憶部２８に書き込むとともに、当該印刷要求に対応した画像形成プロセスが完了したときに記憶部２８に書き込んだフラグ情報のみを消去して用紙サイズ又は解像度の情報については消去せずに残しておけば、上述のようにフラグ情報を記憶部２８に書き込むことができなかった場合でも、前回の印刷要求における用紙サイズ又は解像度の少なくとも何れか一方の情報が記憶部２８に記憶されており、当該情報に基づいてトナー消費量管理部２９がトナー消費量を演算すれば、トナー消費量を適切に見積もることで画像の品質低下を未然に防ぐことができる。
【００５３】
また、色ずれ調整やプロセスコントロール調整における画像形成プロセスは、通常の印刷要求に対する画像形成プロセスと比較して実行時間が長く、何時の時点で画像形成プロセスが中断されるかによってトナーの消費量にかなりの差が生じる。そこで、色ずれ調整用のトナーマーク形成要求及びプロセスコントロール調整用のパターン画像形成要求に対しては、その有無を示すフラグ情報とともに画像形成プロセスの開始時点を起点とする経過時間の情報を記憶部２８に定期的に書き込むこととし、トナー消費量管理部２９では、記憶部２８に記憶されているフラグ情報に基づいてトナー消費量を演算する際、記憶部２８に記憶されている経過時間に応じてトナーマーク形成要求又はパターン画像形成要求におけるトナー消費量を演算するようにすれば、色ずれ調整用のトナーマーク形成要求及びプロセスコントロール調整用のパターン画像形成要求に対するトナー消費量をより適切に見積もることができる。但し、色ずれ調整用のトナーマーク形成要求及びプロセスコントロール調整用のパターン画像形成要求に対する画像形成プロセスが正常に完了した場合、制御部２０は記憶部２８に記憶している経過時間をフラグ情報とともに消去する。
【００５４】
尚、本実施形態では寿命管理の対象とする消耗品としてトナーを例示したが、当該消耗品はトナーに限定されるものではなく、感光体１ａ〜１ｄなどのトナー以外の消耗品の寿命についても同様にして管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】実施の形態１の画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態１の画像形成装置の画像要求受付けからトナーエンド判定及びフラグ情報消去までの処理手順を示すフローチャートである。
【図３】実施の形態１にかかる画像形成装置の構造を示す概略図である。
【図４】実施の形態１の画像形成装置における制御システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図５】プロセスコントロール調整用のパターン画像を表す説明図である。
【図６】色ずれ補正用のトナーマークを表す説明図である。
【図７】各画像形成要求時に消費する画素数を表すテーブルのデータ構造の一例を表す図である。
【符号の説明】
【００５６】
２０  制御部
２２  プロッタ部
２８  記憶部
２９  トナー消費量管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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