(57)【要約】【課題】印刷対象用紙の種類に依存せずにプリントエンジンの階調特性を維持する自動階調補正を適切に実行できるようにする。【解決手段】画像形成装置は画像情報に対応するトナー画像を像担持体上に形成しこのトナー画像を用紙に転写するプリンタ１２を備える。この画像形成装置は、さらに用紙種類毎にプリンタ１２の目標階調特性を保持するＳＲＡＭ２３、像担持体上に形成されるトナー画像の濃度情報を取得するトナー付着量センサと、キャリブレーションモードにおいて像担持体上にパッチ画像をトナー画像として形成し、センサから得られる濃度情報に基づいてパッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関してＳＲＡＭ２３に保持される目標階調特性に対して適正にするようにプリンタ１２の画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成し、調整後の画像形成条件で得られた濃度情報に基づいて印刷対象用紙に関する目標階調特性を更新するメインＣＰＵ２０を備える。【選択図】図１
2009230144.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に対応するトナー画像を像担持体上に形成しこのトナー画像を用紙に転写するプリントエンジンと、
用紙種類毎に前記プリントエンジンの目標階調特性を保持する不揮発性メモリと、
前記像担持体上に形成されるトナー画像の濃度情報を取得するセンサと、
キャリブレーションモードにおいて前記像担持体上にパッチ画像を前記トナー画像として形成し、前記センサから得られる濃度情報に基づいて前記パッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関して前記不揮発性メモリに保持される目標階調特性に対して適正にするように前記プリントエンジンの画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成し、調整後の画像形成条件で得られた階調補正データに基づいて印刷対象用紙に関する目標階調特性を更新する制御部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記キャリブレーションモードに続いて所定の起動条件で設定される自動階調補正モードにおいて前記像担持体上にパッチ画像を前記トナー画像として形成し、前記センサから得られる濃度情報に基づいて前記パッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関して前記不揮発性メモリに保持される目標階調特性に対して適正にするように前記プリントエンジンの画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成するように構成されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記プリントエンジンは互いに異なる色のトナー像である複数の色パッチ画像を前記パッチ画像として形成する複数のプリント部を含むことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体は、前記複数の色パッチ画像が前記複数のプリント部から順次転写される転写ベルトであることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は前記キャリブレーションモードにおいて用紙の種類を選択する操作パネルを含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像情報に対応するトナー画像を像担持体上に形成しこのトナー画像を用紙に転写するプリントエンジンを用いる画像形成方法であって、
用紙の種類毎に前記プリントエンジンの目標階調特性を保持する不揮発性メモリを設け、
前記像担持体上にパッチ画像を前記トナー画像として形成し、
キャリブレーションモードにおいて前記パッチ画像の濃度情報をセンサで取得し、この濃度情報に基づいて前記パッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関して前記不揮発性メモリに保持される目標階調特性に対して適正にするようにプリントエンジンの画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成し、調整後の画像形成条件で得られた濃度情報に基づいて印刷対象用紙に関する目標階調特性を更新することを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
前記キャリブレーションモードに続いて所定の起動条件で設定される自動階調補正モードにおいて前記像担持体上にパッチ画像を前記トナー画像として形成し、前記センサから得られる濃度情報に基づいて前記パッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関して前記不揮発性メモリに保持される目標階調特性に対して適正にするように前記プリントエンジンの画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成することを特徴とする請求項６に記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記プリントエンジンは互いに異なる色のトナー像である複数の色パッチ画像を前記パッチ画像として形成する複数のプリント部を含むことを特徴とする請求項７に記載の画像形成方法。
【請求項９】
前記像担持体は、前記複数の色パッチ画像が前記複数のプリント部から順次転写される転写ベルトであることを特徴とする請求項８に記載の画像形成方法。
【請求項１０】
前記キャリブレーションモードにおいて操作パネルを用いて用紙の種類を選択することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリントエンジンの経時変化を補償する画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機(ＭＦＰ: multifunction peripheral) やプリンタ等の画像形成装置は、一般にプリントエンジンの経時変化による濃度の変動やカラーバランスの崩れを解消するために紙ベースでのキャリブレーションを行う。このキャリブレーションでは、色パッチ画像が用紙に印刷され、プリントエンジンの画像形成条件がスキャナ等で用紙から読み取られた色パッチ画像の濃度情報に基づいて最適化される。紙ベースのキャリブレーション後、画像情報の階調は最適化された画像形成条件でプリントエンジンの階調特性を維持する階調補正データに従って補正される。
【０００３】
従来、積算通紙枚数が所定数に到達したタイミング等を起動条件として転写ベルトのような像担持体に色パッチ画像を形成し、この色パッチ画像の濃度情報を反映した階調補正データを用いて画像情報の階調を自動的に補正する技術が提案されている(例えば、特許文献１を参照）。この技術は、紙ベースのキャリブレーションで最適化された画像形成条件で最大階調値に対応して得られる濃度を自動階調補正用の濃度目標値として設定し、トナー付着量センサにより検知される色パッチ画像の濃度情報をこの濃度目標値と比較し、この比較結果に従って階調補正データを変更する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述の濃度目標値は様々な用紙の種類に共通の基準として利用されている。階調補正データを自動階調補正で変更した後、例えば紙ベースのキャリブレーションで使用した用紙とは異なる種類の用紙へ画像を印刷した場合、この画像の画像情報が適切に補正されず、良好なプリント品質が得られないことがある。
【０００５】
本発明の目的は、印刷対象用紙の種類に依存せずにプリントエンジンの階調特性を維持する自動階調補正を適切に実行できる画像形成装置および画像形成方法を提供することにある。
【０００６】
本発明の第１観点によれば、画像情報に対応するトナー画像を像担持体上に形成しこのトナー画像を用紙に転写するプリントエンジンと、用紙種類毎にプリントエンジンの目標階調特性を保持する不揮発性メモリと、像担持体上に形成されるトナー画像の濃度情報を取得するセンサと、キャリブレーションモードにおいて像担持体上にパッチ画像をトナー画像として形成し、センサから得られる濃度情報に基づいてパッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関して不揮発性メモリに保持される目標階調特性に対して適正にするようにプリントエンジンの画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成し、調整後の画像形成条件でセンサから得られた濃度情報に基づいて印刷対象用紙に関する目標階調特性を更新する制御部を備える画像形成装置が提供される。
【０００７】
本発明の第２観点によれば、画像情報に対応するトナー画像を像担持体上に形成しこのトナー画像を用紙に転写するプリントエンジンを用いる画像形成方法であって、用紙の種類毎にプリントエンジンの目標階調特性を保持する不揮発性メモリを設け、像担持体上にパッチ画像をトナー画像として形成し、キャリブレーションモードにおいてこのパッチ画像の濃度情報をセンサで取得し、この濃度情報に基づいてパッチ画像の濃度範囲を印刷対象用紙に関して不揮発性メモリに保持される目標階調特性に対して適正にするようにプリントエンジンの画像形成条件を調整し、調整後の画像形成条件に適合するように画像情報の階調を補正する階調補正データを生成し、調整後の画像形成条件で得られたパッチ画像の濃度情報に基づいて印刷対象用紙に関する目標階調特性を更新する画像形成方法が提供される。
【発明の効果】
【０００８】
これら画像形成装置および画像形成方法では、用紙の種類毎の目標階調特性が不揮発性メモリに保持され、プリントエンジンの画像形成条件が印刷対象用紙に関する目標階調特性を基準として調整される。さらに印刷対象用紙に関する目標階調特性が調整後の画像形成条件で得られたパッチ画像の濃度情報に基づいて更新される。このため、印刷対象用紙の種類に変更があってもプリントエンジンの階調特性を維持する自動階調補正を適切に実行できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の回路構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】図１に示すスキャナで読み取られる画像情報およびプリンタで印刷される画像情報の処理システムを示す図である。
【図３】図２に示すスキャナ系画像処理部で行われる画像処理を示すフローチャートである。
【図４】図２に示すプリンタ系画像処理部部で行われる画像処理を示すフローチャートである。
【図５】図１に示すプリンタの内部構造を概略的に示す図である。
【図６】図５に示すトナー付着量センサの動作を説明するための図である。
【図７】図１に示す操作パネルのタッチパネディプレイ上に表示される用紙種類の選択メニューを示す図である。
【図８】図１に示すメインＣＰＵの制御により行われる紙ベースのキャリブレーション処理を示すフローチャートである。
【図９】図１に示すメインＣＰＵの制御により行われる階調補正データ更新処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について添付図面を参照して説明する。
【００１１】
図１は画像形成装置の回路構成を概略的に示す。図１では、画像形成装置が画像読取、印刷および複写のための画像形成、および画像通信のような様々な機能を有するデジタル複合機１０として構成されている。このデジタル複合機１０は、画像読取用のスキャナ１１、画像形成用のプリンタ１２、および画像通信用のファクシミリ回路１３を備える。
【００１２】
デジタル複合機１０は、さらにメインＣＰＵ２０、ＲＯＭ２１、ＤＲＡＭ２２、ＳＲＡＭ２３、および制御回路（ＰＲＮＣ）２４を備える。メインＣＰＵ２０は、上述の機能を実現するために複合機１０全体の制御を行う。ＲＯＭ２１は複合機１０においてメインＣＰＵ２０の主制御プログラムや固定データを格納する不揮発性メモリである。ＤＲＡＭ２２はメインＣＰＵ２０に対して入出力される様々なデータを一時的に格納する揮発性メモリである。ＳＲＡＭ２３はデジタル複合機１０のハードウェア構成および基本パラメータを含むセットアップ環境を定義するデータを格納する不揮発性メモリである。制御回路２４は外部コンピュータのような装置からプリントデータを受け取るためのプ口トコル制御、並びにデータ転送、圧縮、および伸張制御を行う。加えて、デジタル複合機１０は、画像処理回路２５、共有ＲＡＭ２６、ページメモリ(ＰＭ）２７、量子化ページメモリ(ＱＮＲ／ＰＭ）２８、外部インタフェース（外部ＩＦ）２９を含む。画像処理回路２５は記録媒体に適した高画質化や拡大縮小、画素の間引き、マーカ検出による指定領域の白抜きのような画像の編集を画像処理として行う。共有ＲＡＭ２６は複数のデジタル複合機間で参照可能なデータを格納する。ページメモリ２７は各画素が複数ビットの多値形式で表される複数ページ分の画像データを格納する。量子化ページメモリ２８は画像データを記録用および再生用に処理する画像処理ＡＳＩＣ、多値形式から２値形式への画素データの圧縮および２値形式から多値形式への画素データの伸張を行う圧縮伸張回路、および２値形式の画像データを格納する２値化ページメモリ（ページバッファ）を含む。外部インタフェース２９はオプションとして追加されるファクシミリ回路(ＦＡＸＣ）１３や無線ＬＡＮ／Bluetooth(登録商標)回路のような外部回路を接続するためのインタフェースである。
【００１３】
画像処理回路２５には、スキャナ１１がスキャナインタフェース(ＳＩＦ）３２を介して接続され、さらにプリンタ１２がプリンタインタフェース(ＰＩＦ）３３を介して接続される。スキャナインタフェース(ＳＩＦ）３２はスキャナ１１から得られる画像情報を画像処理回路２５に入力し、プリンタインタフェース３３は画像処理回路２５から得られる画像情報をプリンタ１２に出力する。
【００１４】
メインＣＰＵ２０は制御用のシステムバスＳＢによりＲＯＭ２１、ＤＲＡＭ２２、ＳＲＡＭ２３、画像処理回路２５、共有ＲＡＭ２６、ページメモリ２７、量子化ページメモリ２８、外部インタフェース２９、ファクシミリ回路１３、スキャナ１１、スキャナインタフェース３２、プリンタ１２、プリンタインタフェース３３に接続される。また、画像処理回路２５、ページメモリ２７、量子化ページメモリ２８、外部インタフェース２９、ファクシミリ回路１３は画像情報用の画像バスＧＢにより相互接続される。ちなみに、画像バスＧＢは、スキャナインタフェース３２がスキャナ１１から画像情報を取り込む動作、画像処理回路２５がスキャナインタフェース３２からの画像情報に対して画像処理を行う動作、プリンタインタフェース３３が画像処理回路２５で処理された画像情報をプリンタ１２に出力する動作を並列的に行って複写機能のリアルタイム性を保証するために設けられている。例えば量子化ページメモリ２８は単なる複写動作の際に処理の実行を必要としないため画像情報を通過する状態となる。但し、この複写動作において複数の複写画像の編集が必要である場合には、画像情報が量子化ページメモリ２８に格納される。
【００１５】
また、システムバスＳＢには、さらにＬＡＮ用ネットワーク制御回路（ＬＡＮＣ）３４が接続される。ネットワーク制御回路３４はさらに外部に設けられるルータやリピータ等のＬＡＮ制御機器にケーブルを介して接続され、ＬＡＮ上でこのＬＡＮ制御機器により管理される他のデジタル複合機あるいはコンピュータと通信を行う。
【００１６】
さらに、デジタル複合機１０はメインＣＰＵ２０にそれぞれ接続される操作パネル３１、ハードディスクドライブ(ＨＤＤ）３５、および光ディスクドライブ(ＯＤＤ）３６を備える。操作パネル３１はメインＣＰＵ２０に対するユーザインタフェースであり、タッチパネルディスプレイおよびハードウェアキーを有する。ハードウェアキーは電源キー、スタートキー、ポーズキー、クリアキー、置数キー、モード選択キー等を含む。ハードディスクドライブ３５および光ディスクドライブ３６は画像情報のような大容量のデータを主に格納するために用いられる。また、ハードディスクドライブ３５には、作業フォルダが設けられる。
【００１７】
図２はスキャナ１１で読み取られる画像情報およびプリンタ１２で印刷される画像情報の処理システムを示す。図２に示すスキャナ系画像処理部２５Ａおよびプリンタ系画像処理部２５Ｂは画像処理回路２５に設けられ、ページメモリ制御部２０Ａ、プリンタ制御部２０Ｂ、ＦＡＸ制御部２０Ｃ、およびスキャナ制御部２０ＤはメインＣＰＵ２０に設けられる。スキャナ系画像処理部２５Ａはスキャナ１１で読み取られた画像情報に対して画像処理を行い、この処理結果の画像情報をページメモリ(ＰＭ）制御部２０Ａへ送る。ページメモリ制御部２０Ａはスキャナ系画像処理部２５Ａから受け取った画像情報をページメモリ２７に保存したり、ページメモリ２７に保存された画像情報をプリンタ系画像処理部２５Ｂに送ったりする。また、プリンタ制御部２０Ｂ、ＦＡＸ制御部２０Ｃ、およびスキャナ制御部２０Ｄは、それぞれプリンタ１２、ファクシミリ回路１３、およびスキャナ１１の制御においてページメモリ２７の内容を参照する。
【００１８】
図３はスキャナ系画像処理部２５Ａで行われる画像処理を示す。この画像処理として、スキャナ系画像処理部２５Ａは動作Ａ１１でスキャナ１１からの画像情報を取得し、動作Ａ１２で画像情報を色変換処理し、動作Ａ１３で画像情報を鮮鋭化処理し、動作Ａ１４で画像情報を圧縮処理し、動作Ａ１５で処理結果の画像情報をページメモリ制御部２０Ａへ送ってページメモリ２７へ保存させる。
【００１９】
図４はプリンタ系画像処理部部２５Ｂで行われる画像処理を示す。この画像処理として、プリンタ系画像処理部部２５Ｂは動作Ａ２１でページメモリ２７内の画像情報を取得し、動作Ａ２２でこの画像情報を伸張処理し、動作Ａ２３で画像情報を鮮鋭化処理し、動作Ａ２４で画像情報を階調補正処理し、動作Ａ２５で画像情報をディザ処理し、動作Ａ２６で処理結果をプリンタ１２へ出力する。
【００２０】
図５はプリンタ１２の内部構造を概略的に示す。このプリンタ１２は、電子写真方式で印刷を行うプリントエンジンとして、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒（Ｋ）の色で画像をそれぞれ形成するプリント部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃおよび５０Ｋを備える。プリント部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃおよび５０Ｋの各々は、感光体ドラム５１、帯電器５２、露光装置５３、現像装置５４、クリーニング装置５５、および除電ランプ５６を含む。さらに、プリンタ１２は転写ベルト５７、給電ローラ５８、従動ローラ５９、給紙装置６０、定着装置６１、およびトナー付着量センサ６２を備える。
【００２１】
プリント部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃおよび５０Ｋの各々では、感光体ドラム５１が回転自在な像担持体として設けられている。帯電器５２は感光体ドラム５１を一様に帯電させる。露光装置５３は帯電器５２の下流側に配置され、画像情報に対応する静電潜像を形成するように帯電後の感光体ドラム５１を露光する。現像装置５４は露光装置５３の下流側に配置され、対応色の現像剤（トナー）を収容し、この現像剤を静電潜像に対応して選択的に感光体ドラム５１に付着させることにより静電潜像を反転状態のトナー画像として可視像化する。このトナー画像は転写ベルト５７に転写される。クリーニング装置５５はこの転写後に残る不要トナーを除去するために感光体ドラム５１をクリーニングする。除電ランプ５６は、再び一様に帯電可能にするために感光体ドラム５１のクリーニング表面を除電する。
【００２２】
転写ベルト５７は、転写給電ローラ５８および従動ローラ５９間に張設されて図５において矢印で示す方向に回動する中間像担持体である。給電ローラ５８には、トナーの帯電極性とは逆極性のバイアス電圧（＋）が印加されている。転写材である用紙６３は、給紙装置６０から転写ベルト５７の下面に接触して搬送される。トナー画像は転写給電ローラ５８の作用により感光体ドラム５１から転写ベルト５７に転写され、続いてこの転写タイミングに合わせて供給される用紙６３に転写ベルト５７から転写される。用紙６３上のトナー画像は、定着装置６１により用紙６３に定着される。
【００２３】
ちなみに、プリントエンジンの経時変化はイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒（Ｋ）の色について順次転写ベルト５７上に形成される４つの色パッチ画像の各々を用いて確認される。トナー付着量センサ６２は、図６に示すように色パッチ画像に光を照射し、この色パッチ画像で反射される光を検出することにより色パッチ画像の濃度情報を取得する光センサである。
【００２４】
尚、ＳＲＡＭ２３は、紙ベースのキャリブレーション用に予め保存される目標階調特性、第１および第２階調変換データを保持する。第１階調変換データはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒（Ｋ）という４つの色に関連して用意される。第２階調変換データは転写材として利用可能な全ての用紙の種類、例えば普通紙，再生紙，厚紙１，厚紙２，厚紙３，厚紙４，厚紙５および特殊紙に関連して用意される。また、ＳＲＡＭ２３は自動階調補正用に保存される積算通紙枚数等を保持する。この積算通紙枚数は各用紙に対する印刷を行う毎にメインＣＰＵ２０によりチェックされ更新される。
【００２５】
プリントエンジンの経時変化に対処するため、ユーザは操作パネル３１で紙ベースのキャリブレーションモードを要求し、操作パネル３１のタッチパネディプレイ上に表示される用紙種類の選択メニューにおいて用紙の種類を１つずつ選択する。図７に示す選択メニュー例では、図示しない給紙トレイに実際に設定された「普通紙」，「再生紙」，「厚紙１」，「厚紙２」，「厚紙３」、および「特殊紙」が用紙種類の選択項目として表示される。用紙の種類は、ユーザがこれら選択項目の項目ボタンに触れることにより選択される。
【００２６】
図８は上述の紙ベースのキャリブレーション処理を示す。このキャリブレーション処理がユーザからの要求に従って開始されると、メインＣＰＵ２０は動作Ａ５１で選択メニューで印刷対象（転写材）の用紙種類が選択されたかどうか繰り返しチェックする。ここで、いずれかの用紙種類が選択されると、メインＣＰＵ２０は動作Ａ５２〜Ａ５５でイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒（Ｋ）という４つの色パッチ画像を順次転写ベルト５７上に形成させる。尚、色パッチ画像の画像情報にも図４に示す動作Ａ２５が適用され、基準となるスクリーンでディザ処理される。また、色パッチ画像は最大濃度部分と中間濃度部分とを含む。最大濃度部分は最大階調値に対する濃度補正に用いられ、中間濃度部分は中間階調値に対する濃度補正のために用いられる。
【００２７】
続く動作Ａ５６において、メインＣＰＵ２０はトナー付着量センサ６２で転写ベルト５７上の各色パッチ画像の濃度範囲を濃度情報として取得する。濃度情報の取得後、転写ベルト５７上の色パッチ画像は図示しないクリーニング手段により除去され、転写ベルト５７から用紙６３への色パッチ画像の転写動作は省略される。
【００２８】
続く動作Ａ５７において、メインＣＰＵ２０は全ての色パッチ画像の濃度範囲が適正であるかチェックする。ここでは、各色パッチ画像の濃度範囲が目標濃度特性、具体的には最大階調値に対応する濃度である濃度目標値を含む所定の濃度幅である場合に適正であると判断される。目標濃度特性は先行する紙ベースのキャリブレーション時に設定されたプリントエンジンの画像形成条件で印刷対象の用紙種類に適合するように決定されたものである。いずれかの色パッチ画像の濃度範囲が適正でない場合、メインＣＰＵ２０は動作Ａ５８で色パッチ画像の濃度範囲が適正でない色について少なくとも現像コントラスト電圧を含むプリントエンジンのプロセス条件を画像形成条件として調整し、この後動作Ａ５２〜Ａ５７を再度実行する。
【００２９】
動作Ａ５８および動作Ａ５２〜Ａ５７は、全ての色パッチ画像の濃度範囲が適正であることが検出されるまで繰り返し実行され、これによりプリントエンジンのプロセス条件が最適化される。全ての色パッチ画像の濃度範囲が適正であることが検出されると、メインＣＰＵ２０は動作Ａ５９で最終的なプロセス条件をプリンタ１２に設定する。これに続く動作Ａ６０では、メインＣＰＵ２０が設定プロセス条件でプリントエンジンの階調特性を維持するＹＭＣＫの階調補正データを生成し、動作Ａ５１で選択された印刷対象の用紙種類に関連付けてＳＲＡＭ２３に保存する。階調補正データの生成では、メインＣＰＵ２０がＹＭＣＫの色パッチ画像についてトナー付着量センサ６２で取得された濃度情報をＳＲＡＭ２３に保持される第１階調変換データに基づいて第１の物理量階調情報に変換し、この第１の物理量階調情報をＳＲＡＭ２３に保持される第２階調変換データに基づいて第２の物理量階調情報に変換し、この第２の物理量階調情報に対して逆変換処理を施してディザ処理用スクリーンの種類分の階調補正データを生成する。
【００３０】
続く動作Ａ６１では、メインＣＰＵ２０が階調補正に関する画像情報処理条件を設定プロセス条件に加えた画像形成条件で印刷対象の用紙種類に適合する目標濃度範囲を前記の濃度情報から決定し、目標階調特性としてＳＲＡＭ２３に保存する。これにより、目標階調特性が更新される。この後、メインＣＰＵ２０は動作Ａ６２で他の用紙種類についてキャリブレーションするかチェックする。ユーザが操作パネル３１で処理の継続を要求すると、選択メニューで印刷対象の用紙種類が選択されたかどうか繰り返しチェックするために動作Ａ５１に戻る。他方、ユーザが処理の終了を要求すると、紙ベースのキャリブレーション処理が終了する。
【００３１】
次に、図９に示す階調補正データ更新処理について説明する。この更新処理は積算通紙枚数が所定数に到達したタイミング等を起動条件として設定される自動階調補正モードで実行される。また、この更新処理は図８に示す動作Ａ５１、Ａ６１、およびＡ６２を含まないことを除いて上述の紙ベースのキャリブレーション処理と同様の処理であるため、同様部分を同一参照符号で示す。
【００３２】
階調補正データ更新処理が上述の起動条件で開始されると、メインＣＰＵ２０はメインＣＰＵ２０は動作Ａ５２〜Ａ５５でイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒（Ｋ）という４つの色パッチ画像を順次転写ベルト５７上に形成させる。尚、色パッチ画像の画像情報にも図４に示す動作Ａ２５が適用され、基準となるスクリーンでディザ処理される。また、色パッチ画像は最大濃度部分と中間濃度部分とを含む。最大濃度部分は最大階調値に対する濃度補正に用いられ、中間濃度部分は中間階調値に対する濃度補正のために用いられる。
【００３３】
続く動作Ａ５６において、メインＣＰＵ２０はトナー付着量センサ６２で転写ベルト５７上の各色パッチ画像の濃度範囲を濃度情報として取得する。濃度情報の取得後、転写ベルト５７上の色パッチ画像は図示しないクリーニング手段により除去され、転写ベルト５７から用紙６３への色パッチ画像の転写動作は省略される。
【００３４】
続く動作Ａ５７において、メインＣＰＵ２０は全ての色パッチ画像の濃度範囲が適正であるかチェックする。ここでは、各色パッチ画像の濃度範囲が目標濃度特性、具体的には最大階調値に対応する濃度である濃度目標値を含む所定の濃度幅である場合に適正であると判断される。目標濃度特性は先行する紙ベースのキャリブレーション時に設定された画像形成条件で印刷対象の用紙種類に適合するように決定されたものである。いずれかの色パッチ画像の濃度範囲が適正でない場合、メインＣＰＵ２０は動作Ａ５８で色パッチ画像の濃度範囲が適正でない色について少なくとも現像コントラスト電圧を含むプリントエンジンのプロセス条件を画像形成条件として調整し、この後動作Ａ５２〜Ａ５７を再度実行する。
【００３５】
動作Ａ５８および動作Ａ５２〜Ａ５７は、全ての色パッチ画像の濃度範囲が適正であることが検出されるまで繰り返し実行され、これによりプリントエンジンのプロセス条件が最適化される。全ての色パッチ画像の濃度範囲が適正であることが検出されると、メインＣＰＵ２０は動作Ａ５９で最終的なプロセス条件をプリンタ１２に設定する。これに続く動作Ａ６０では、メインＣＰＵ２０が設定プロセス条件でプリントエンジンの階調特性を維持するＹＭＣＫの階調補正データを生成し、動作Ａ５１で選択された印刷対象の用紙種類に関連付けてＳＲＡＭ２３に保存する。階調補正データの生成では、メインＣＰＵ２０がＹＭＣＫの色パッチ画像についてトナー付着量センサ６２で取得された濃度情報をＳＲＡＭ２３に保持される第１階調変換データに基づいて第１の物理量階調情報に変換し、この第１の物理量階調情報をＳＲＡＭ２３に保持される第２階調変換データに基づいて第２の物理量階調情報に変換し、この第２の物理量階調情報に対して逆変換処理を施してディザ処理用スクリーンの種類分の階調補正データを生成する。この後、階調補正データ更新処理が終了する。上述のように自動的に行われる更新処理の結果、画像情報の階調が図４において動作Ａ２４で示す階調補正処理で適切に補正されることになる。
【００３６】
上述の実施形態では、用紙の種類毎の目標階調特性が不揮発性メモリに保持され、プリントエンジンの画像形成条件が印刷対象用紙に関する目標階調特性を基準として調整される。さらに印刷対象用紙に関する目標階調特性が調整後の画像形成条件で得られたパッチ画像の濃度情報に基づいて更新される。このため、印刷対象用紙の種類に変更があってもプリントエンジンの階調特性を維持する自動階調補正を適切に実行できる。
【００３７】
尚、本発明は上述の実施形態に限定されず、その要旨を逸脱しない範囲で様々に変形可能である。
【００３８】
本実施の形態では装置内部に発明を実施する機能が予め記録されている場合で説明をしたが、これに限らず同様の機能をネットワークから装置にダウンロードしても良いし、同様の機能を記録媒体に記憶させたものを装置にインストールしてもよい。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ等プログラムを記憶でき、かつ装置が読み取り可能な記録媒体であれば、その形態はいずれの形態であっても良い。またこのように予めインストールやダウンロードにより得る機能は装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と協働してその機能を実現させるものであってもよい。
【符号の説明】
【００３９】
１０…複合機、１１…スキャナ、１２…プリンタ、２０…メインＣＰＵ、２１…ＲＯＭ、２２…ＤＲＡＭ、２３…ＳＲＡＭ。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４０】
【特許文献１】特開２００８−２３６６３８号公報
【図１】
2009230144.tif 000003
【図２】
2009230144.tif 000004
【図３】
2009230144.tif 000005
【図４】
2009230144.tif 000006
【図５】
2009230144.tif 000007
【図６】
2009230144.tif 000008
【図７】
2009230144.tif 000009
【図８】
2009230144.tif 000010
【図９】
2009230144.tif 000011