(57)【要約】【課題】  利用者に最適な画像形成装置を容易且つ確実に利用できるようにする。【解決手段】  外部認証装置５のＣＰＵ６１は、ＩＣカードリーダ５２から利用者情報を読み込み、その利用者情報とＳＤＲＡＭ６２に記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応する機器情報を検索し、その検索した機器情報に対応するＭＦＰに対して起動要求を送信すると共に、その検索した機器情報をディスプレイ５３上に表示して利用者に提示する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の各電子機器と通信可能に接続し、該各電子機器の利用者を認証するための外部認証装置であって、
前記各電子機器の利用者の利用者情報と該各電子機器の機器情報とを対応付けて利用権限情報として記憶する利用権限情報記憶手段と、
利用者情報を読み込む利用者情報読込手段と、
該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報と前記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する機器情報を検索する機器情報検索手段と、
該機器情報検索手段によって検索された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信する起動要求送信手段と、
前記機器情報検索手段によって検索された機器情報を表示する機器情報表示手段とを設けたことを特徴とする外部認証装置。
【請求項２】
複数の各電子機器と通信可能に接続し、該各電子機器の利用者を認証するための外部認証装置であって、
前記各電子機器の機器情報と該各電子機器の利用者の利用者情報とを対応付けて利用権限情報として記憶する利用権限情報記憶手段と、
利用者情報を読み込む利用者情報読込手段と、
該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報と前記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する機器情報を検索する機器情報検索手段と、
該機器情報検索手段によって検索された機器情報を表示する機器情報表示手段と、
該機器情報表示手段によって表示された機器情報を外部からの指示によって選択する機器情報選択手段と、
該機器情報選択手段によって選択された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信する起動要求送信手段とを設けたことを特徴とする外部認証装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の外部認証装置において、
前記起動要求送信手段によって送信した起動要求を受信する電子機器の利用期限情報を記憶する利用期限情報記憶手段と、
前記起動要求送信手段によって送信した起動要求を受信した電子機器の利用が前記利用期限情報が示す利用期限を越えた場合に、該電子機器に対して停止要求を送信する停止要求送信手段とを設けたことを特徴とする外部認証装置。
【請求項４】
請求項２記載の外部認証装置において、
前記各電子機器へそれぞれ状態情報リクエストを送信することによって該各電子機器からその状態情報を取得する状態情報取得手段と、
該状態情報取得手段によって取得した前記各電子機器の状態情報を記憶する状態情報記憶手段とを設け、
前記機器情報表示手段は、前記機器情報検索手段によって検索された機器情報を表示する際に、前記状態情報記憶手段に記憶されている該機器情報に対応する状態情報を参照し、利用不可能な状態にある電子機器の機器情報の表示を禁止する手段を有することを特徴とする外部認証装置。
【請求項５】
請求項２記載の外部認証装置において、
前記利用権限情報は、前記機器情報毎に利用可能な機能の情報を加えたものであり、
外部からの指示によって機能を選択する機能選択手段を設け、
前記機器情報検索手段は、前記利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および前記機能選択手段によって選択された機能と前記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索する手段であることを特徴とする外部認証装置。
【請求項６】
請求項５記載の外部認証装置において、
前記利用権限情報は、前記機器情報毎に対応する電子機器の速度情報を加えたものであり、
前記機器情報表示手段は、前記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器の速度情報と共に表示する手段であることを特徴とする外部認証装置。
【請求項７】
請求項６記載の外部認証装置において、
前記機器情報表示手段は、前記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器の速度情報と共に表示する際に、該表示を該速度情報が示す速度が速い順又は遅い順に行うことを特徴とする外部認証装置。 
【請求項８】
請求項５記載の外部認証装置において、
前記利用権限情報は、前記機器情報毎に対応する電子機器のコスト情報を加えたものであり、
前記機器情報表示手段は、前記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器のコスト情報と共に表示する手段であることを特徴とする外部認証装置。
【請求項９】
請求項８記載の外部認証装置において、
前記機器情報表示手段は、前記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器のコスト情報と共に表示する際に、該表示を該コスト情報が示すコストが低い順又は高い順に行うことを特徴とする外部認証装置。 
【請求項１０】
請求項４記載の外部認証装置において、
前記利用権限情報は、前記機器情報毎に利用可能な機能の情報を加えたものであり、
外部からの指示によって機能を選択する機能選択手段を設け、
前記機器情報検索手段は、前記該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および前記機能選択手段によって選択された機能と前記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索する手段であり、
前記機器情報表示手段は、前記状態情報記憶手段に記憶されている前記機器情報検索手段によって検索された機器情報に対応する状態情報を参照し、利用可能な状態にある電子機器の機器情報のみを表示することを特徴とする外部認証装置。
【請求項１１】
請求項１記載の外部認証装置において、
前記利用権限情報は、前記機器情報毎に利用可能な機能の情報を加えたものであり、
利用優先順位を前記各電子機器の機器情報および該機器情報毎に利用可能な機能の情報に対応付けて利用優先順位情報として記憶する利用優先順位情報記憶手段と、
外部からの指示によって機能を選択する機能選択手段とを設け、
前記機器情報検索手段は、前記該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および前記機能選択手段によって選択された機能と前記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索し、該機器情報の中から前記利用優先順位情報記憶手段に記憶されている該機器情報に対応する利用優先順位を参照して利用する電子機器の機器情報を決定する手段であり、
前記起動要求送信手段は、前記機器情報検索手段によって決定された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信する手段であり、
前記機器情報表示手段は、前記機器情報検索手段によって決定された機器情報を表示する手段であることを特徴とする外部認証装置。
【請求項１２】
請求項１１記載の外部認証装置において、
前記利用優先順位情報は、前記機器情報毎に利用者が重視する性能情報を加えたものであり、
外部からの指示によって利用者が重視する性能を選択する性能選択手段を設け、
前記機器情報検索手段は、前記利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および前記機能選択手段によって選択された機能と前記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索し、該機器情報の中から前記利用優先順位情報記憶手段に記憶されている該機器情報に対応する利用優先順位を参照し、前記性能選択手段によって選択された性能が最も高い電子機器の機器情報を決定する手段であることを特徴とする外部認証装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の各電子機器（画像形成装置等）と通信可能に接続し、該各電子機器の利用者を認証するための外部認証装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の認証システムは、利用者が画像形成装置を使用しようとした際に、その画像形成装置の利用権限情報に基づいて、利用者に画像形成装置を利用する権限があるかどうかを判断するものである。
例えば、特許文献１に記載の利用制限管理装置では、ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置の利用制限を行うため、その各画像形成装置からユーザ情報が入力されたとき、そのユーザ情報に基づいて外部認証サーバ（外部認証装置）に利用者の利用権限を問い合わせ、その結果に基づいて利用者が適正であるか否かをユーザ情報の送信元の画像形成装置へ通知するようにしている。
【特許文献１】特開２００７−１６４６２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、このような外部認証装置では、実際に画像形成装置からの指示によって外部認証サーバに利用権限の問い合わせを行わなければ、対象の利用者が画像形成装置の利用権限を持っているかどうかが分からないため、利用者にとって、その画像形成装置が利用可能なのかどうかを確認するためには、その画像形成装置から実際に認証を実行する必要がある。
【０００４】
そのため、特に一カ所に複数の画像形成装置が設置されている場合、利用者は複数の画像形成装置の中からどの画像形成装置が利用可能であるかを把握している必要がある。
また、利用者が短時間で印刷処理を行いたいと考えていたり、一部の画像形成装置が故障していたりする場合等を考慮すると、複数の画像形成装置の中から利用者が希望する印刷処理を行うために最適な画像形成装置を選択することが難しい。
【０００５】
この発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、利用者に最適な電子機器を容易且つ確実に利用できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明は、複数の各電子機器と通信可能に接続し、該各電子機器の利用者を認証するための外部認証装置であって、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【０００７】
請求項１の発明による外部認証装置は、上記各電子機器の利用者の利用者情報と該各電子機器の機器情報とを対応付けて利用権限情報として記憶する利用権限情報記憶手段と、利用者情報を読み込む利用者情報読込手段と、該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報と上記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する機器情報を検索する機器情報検索手段と、該機器情報検索手段によって検索された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信する起動要求送信手段と、上記機器情報検索手段によって検索された機器情報を表示する機器情報表示手段とを設けたものである。
【０００８】
請求項２の発明による外部認証装置は、上記各電子機器の機器情報と該各電子機器の利用者の利用者情報とを対応付けて利用権限情報として記憶する利用権限情報記憶手段と、利用者情報を読み込む利用者情報読込手段と、該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報と上記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する機器情報を検索する機器情報検索手段と、該機器情報検索手段によって検索された機器情報を表示する機器情報表示手段と、該機器情報表示手段によって表示された機器情報を外部からの指示によって選択する機器情報選択手段と、該機器情報選択手段によって選択された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信する起動要求送信手段とを設けたものである。
【０００９】
請求項３の発明による外部認証装置は、請求項１又は２の外部認証装置において、上記起動要求送信手段によって送信した起動要求を受信する電子機器の利用期限情報を記憶する利用期限情報記憶手段と、上記起動要求送信手段によって送信した起動要求を受信した電子機器の利用が上記利用期限情報が示す利用期限を越えた場合に、該電子機器に対して停止要求を送信する停止要求送信手段とを設けたものである。
【００１０】
請求項４の発明による外部認証装置は、請求項２の外部認証装置において、上記各電子機器へそれぞれ状態情報リクエストを送信することによって該各電子機器からその状態情報を取得する状態情報取得手段と、該状態情報取得手段によって取得した上記各電子機器の状態情報を記憶する状態情報記憶手段とを設け、上記機器情報表示手段に、上記機器情報検索手段によって検索された機器情報を表示する際に、上記状態情報記憶手段に記憶されている該機器情報に対応する状態情報を参照し、利用不可能な状態にある電子機器の機器情報の表示を禁止する手段を備えたものである。
【００１１】
請求項５の発明による外部認証装置は、請求項２の外部認証装置において、上記利用権限情報を、上記機器情報毎に利用可能な機能の情報を加えたものとし、外部からの指示によって機能を選択する機能選択手段を設け、上記機器情報検索手段を、上記利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および上記機能選択手段によって選択された機能と上記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索する手段としたものである。
【００１２】
請求項６の発明による外部認証装置は、請求項５の外部認証装置において、上記利用権限情報を、上記機器情報毎に対応する電子機器の速度情報を加えたものとし、上記機器情報表示手段を、上記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器の速度情報と共に表示する手段としたものである。
請求項７の発明による外部認証装置は、請求項６の外部認証装置において、上記機器情報表示手段が、上記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器の速度情報と共に表示する際に、該表示を該速度情報が示す速度が速い順又は遅い順に行うものである。 
【００１３】
請求項８の発明による外部認証装置は、請求項５の外部認証装置において、上記利用権限情報を、上記機器情報毎に対応する電子機器のコスト情報を加えたものとし、上記機器情報表示手段を、上記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器のコスト情報と共に表示する手段としたものである。
請求項９の発明による外部認証装置は、請求項８の外部認証装置において、上記機器情報表示手段が、上記機器情報検索手段によって検索された機器情報を対応する電子機器のコスト情報と共に表示する際に、該表示を該コスト情報が示すコストが低い順又は高い順に行うものである。 
【００１４】
請求項１０の発明による外部認証装置は、請求項４の外部認証装置において、上記利用権限情報を、上記機器情報毎に利用可能な機能の情報を加えたものとし、外部からの指示によって機能を選択する機能選択手段を設け、上記機器情報検索手段を、上記該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および上記機能選択手段によって選択された機能と上記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索する手段とし、上記機器情報表示手段が、上記状態情報記憶手段に記憶されている上記機器情報検索手段によって検索された機器情報に対応する状態情報を参照し、利用可能な状態にある電子機器の機器情報のみを表示するものである。
【００１５】
請求項１１の発明による外部認証装置は、請求項１の外部認証装置において、上記利用権限情報を、上記機器情報毎に利用可能な機能の情報を加えたものとし、利用優先順位を上記各電子機器の機器情報および該機器情報毎に利用可能な機能の情報に対応付けて利用優先順位情報として記憶する利用優先順位情報記憶手段と、外部からの指示によって機能を選択する機能選択手段とを設け、上記機器情報検索手段を、上記該利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および上記機能選択手段によって選択された機能と上記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索し、該機器情報の中から上記利用優先順位情報記憶手段に記憶されている該機器情報に対応する利用優先順位を参照して利用する電子機器の機器情報を決定する手段とし、上記起動要求送信手段を、上記機器情報検索手段によって決定された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信する手段とし、上記機器情報表示手段を、上記機器情報検索手段によって決定された機器情報を表示する手段としたものである。
【００１６】
請求項１２の発明による外部認証装置は、請求項１１の外部認証装置において、上記利用優先順位情報を、上記機器情報毎に利用者が重視する性能情報を加えたものとし、外部からの指示によって利用者が重視する性能を選択する性能選択手段を設け、上記機器情報検索手段を、上記利用者情報読込手段によって読み込んだ利用者情報および上記機能選択手段によって選択された機能と上記利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、該利用権限情報中の該利用者情報に対応する該機能を利用可能な電子機器の機器情報を検索し、該機器情報の中から上記利用優先順位情報記憶手段に記憶されている該機器情報に対応する利用優先順位を参照し、上記性能選択手段によって選択された性能が最も高い電子機器の機器情報を決定する手段としたものである。
【発明の効果】
【００１７】
この発明によれば、外部認証装置が、各電子機器の利用者の利用者情報と該各電子機器の機器情報とを対応付けて利用権限情報として記憶する利用権限情報記憶手段を設け、利用者情報読込手段によって利用者情報を読み込み、その利用者情報と利用権限情報記憶手段に記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応する機器情報を検索し、その検索した機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信すると共に、その検索した機器情報を表示するので、利用者が外部認証装置の使用により、自分に最適な電子機器を容易且つ確実に利用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、この発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて具体的に説明する。
まず、この発明による外部認証装置を利用する画像処理システムについて、図１を参照して説明する。
【００１９】
図１は、その画像処理システムのネットワーク構成例を示す概念図である。
この画像処理システムは、複数のＭＦＰ（デジタル複合機）１〜３と、その各ＭＦＰ１〜３の利用者を認証するための外部認証装置５とを備えている。それらの機器の接続は、ＬＡＮ１０（他のネットワークでもよい）を介して行うが、ＲＳ−４８５規格等に準拠したシリアル接続や、ＳＣＳＩ（Small Computer System Interface）規格等に準拠したパラレル接続等によって行ってもよい。
【００２０】
外部認証装置５は、ＩＣカードリーダにより、ＩＣカードに記録されているＭＦＰの利用者（以下単に「利用者」ともいう）を識別するための利用者情報を読み込み、その利用者が利用権限を持つＭＦＰに対して起動要求を送信するが、その時の制御については追って詳細に説明する。なお、利用者情報は図示しない操作部又はＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の外部端末から入力することもできる。
【００２１】
ＭＦＰ１〜３はそれぞれ、スキャン機能，コピー機能，ファックス（ＦＡＸ）機能等の各種機能を備えた画像形成装置であり、ＬＡＮ１０を介して外部認証装置５と通信可能に接続し、外部認証装置５から起動要求を受信した場合に、利用者による利用（使用）が可能になるように起動して、「操作不可能状態」から「操作可能状態」に移行することにより、利用者の認証を実現する。なお、ＭＦＰの代わりに、アナログ複写機，デジタル複写機，ＦＡＸ装置等の他の画像形成装置、あるいはスキャナ装置等の画像読取装置は勿論、ネットワーク家電，自動販売機，医療機器，電源装置，空調システム，ガス・水道・電気等の計量システム等，ＡＶ機器，遊戯機器などの各種電子機器を利用することもできる。
【００２２】
次に、図１の外部認証装置５の構成について、図２を参照して説明する。
図２は、その外部認証装置５のハードウェア構成例を示すブロック図である。
この外部認証装置５は、制御部５１，ＩＣカードリーダ５２，ディスプレイ５３，およびディスプレイ操作部５４によって構成されている。
制御部５１は、ＣＰＵ６１，ＳＤＲＡＭ６２，フラッシュＲＯＭ６３，およびＬＡＮインタフェース（ＬＡＮ・Ｉ／Ｆ）６４を備えている。これらは、ＭＦＰ１〜３の利用者を識別するための利用者情報である利用者ＩＤを読み込み、利用者の認証を行うために利用する。
【００２３】
ＣＰＵ６１は、この外部認証装置５全体を制御するための中央処理装置であり、フラッシュＲＯＭ６３から必要なプログラム（ソフトウェア）や情報を読み出してＳＤＲＡＭ６２に記憶（格納）した後、そのプログラムを実行し、ＩＣカードリーダ５２やディスプレイ５３、ＬＡＮインタフェース６４等を制御することにより、この発明に関わる機能である利用者情報読込手段，機器情報検索手段，起動要求送信手段，機器情報表示手段，停止要求送信手段，および状態情報取得手段としての機能を果たすことができる。
【００２４】
ＳＤＲＡＭ６２は、ＣＰＵ６１が実行するプログラムを記憶するプログラムメモリや、後述する利用権限情報等の各種情報を記憶する情報メモリ、ＣＰＵ６１が処理を行う際に利用するワークメモリ等として利用する読み書き可能なメモリである。このＳＤＲＡＭ６２は、フラッシュＲＯＭ６３と共に、利用権限情報記憶手段，利用期限情報記憶手段，状態情報記憶手段，および利用優先順位情報記憶手段としての機能を果たすことができる。
【００２５】
フラッシュＲＯＭ６３は、ＣＰＵ６１が実行するプログラムや各種情報を格納している不揮発性の半導体メモリである。なお、フラッシュＲＯＭ６３の代わりに、固定ＲＯＭ、あるいはＥＥＰＲＯＭやメモリカード等の他の不揮発性の半導体メモリを利用することもできる。また、ＨＤＤ（ハードディスク装置）等の不揮発性記録媒体を追加することもできる。
ＬＡＮインタフェース６４は、ＬＡＮ１０に接続されているＭＦＰ１〜３とのインタフェース制御を行うものである。これは、認証した利用者が利用権限を持つＭＦＰに対し、起動要求を送信するために利用される。この際の通信は、例えばＳＳＬ（Secure Socket Layer）通信等のセキュアな通信によって実現される。
【００２６】
ＩＣカードリーダ５２は、ＩＣカードに記録されている利用者ＩＤ（利用者情報）を読み取る手段である。
外部認証装置５は、ＩＣカードリーダ５２から利用者ＩＤを読み込み（取得し）、その利用者ＩＤとＳＤＲＡＭ６２に記憶されている表１に示すような「ＭＦＰの利用権限情報」とに基づいて、利用者（読み込んだ利用者ＩＤが記録されているＩＣカードの所有者）が利用権限を持っているＭＦＰの機器情報（装置情報）を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。
【００２７】
【表１】
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【００２８】
利用権限情報は、各利用者について利用権限を持つＭＦＰをそれぞれ識別するための機器情報を一覧としたものであり、表１の例では、各利用者をそれぞれ識別するための利用者ＩＤである「１２３」「４５６」「７８９」と、その各ＭＦＰ１〜３をそれぞれ識別するための機器情報（以下単に「機器情報」ともいう）である「ＭＦＰ１」「ＭＦＰ２」「ＭＦＰ３」とを対応付けている。
【００２９】
ディスプレイ５３は、各種情報を表示する表示手段である。このディスプレイ５３は、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧を表示するために利用される。
ディスプレイ操作部５４は、ディスプレイ５３に表示された画面を操作するための操作手段であり、例えばディスプレイ５３に表示されたＭＦＰの機器情報の一覧の中から利用者が利用したいＭＦＰを選択する際に利用される。このディスプレイ操作部５４は、機器情報選択手段，機能選択手段，および性能選択手段としての機能を果たすことができる。
【００３０】
なお、ディスプレイ５３およびディスプレイ操作部５４の代わりに、タッチパネルのようにディスプレイとその操作部が一体化したものを利用しても構わない。
また、この実施形態では、利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤを読み取らせることにより、そのＩＣカードリーダ５２からその利用者ＩＤを読み込むことができるが、ディスプレイ操作部５４上の操作によって利用者ＩＤが入力されることにより、その利用者ＩＤを読み込む（受け付ける）ことも可能である。
【００３１】
以下、以上のように構成された外部認証装置５によるこの発明に係わる制御の各実施例について、図３〜図６も参照して具体的に説明する。
〔第１実施例〕
まず、第１実施例について、図３のフローチャートを参照して説明する。
図３は、外部認証装置５およびＭＦＰ１〜３によるこの発明に係わる起動制御の第１例を示すフローチャートである。
ここで、外部認証装置５のＳＤＲＡＭ６２には、表１に示した「ＭＦＰの利用権限情報」が格納されているものとする。
【００３２】
外部認証装置５は、ステップＳ１で利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤを読み取らせると、ステップＳ２でＩＣカードリーダ５２からその利用者ＩＤを読み込む。
次に、ステップＳ３へ進み、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤとＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報（表１参照）とに基づいて、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。そして、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤを利用し、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧を作成する。
【００３３】
例えば、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤが「１２３」だった場合、表１に示した利用権限情報から利用者ＩＤ「１２３」で検索をかけ、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧として、「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」という一覧を作成する。
この際、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在しない場合には、そのことをステップＳ４で判断してステップＳ５へ進み、ＭＦＰの利用が不可能である旨のメッセージ「ＭＦＰが利用不可」をディスプレイ５３上に表示する。
【００３４】
一方、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在する場合には、そのことをステップＳ４で判断してステップＳ６へ進み、そのＭＦＰに対して起動要求を送信する。ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤが「１２３」の例では、ＭＦＰ１〜３に対して起動要求を送信する。この通信はＬＡＮ１０を経由し、通信プロトコルとしてＳＳＬを使用することにより、セキュアな通信を実現する。
【００３５】
外部認証装置５から起動要求を受信したＭＦＰは、ステップＳ８で利用者による利用が可能になるように起動して、「操作不可能状態」から「操作可能状態」に移行させることにより、利用者の認証を実現する。これは、当該ＭＦＰのオペレーションパネル（操作部）が操作不可能状態から操作可能状態になること等によって実現される。
外部認証装置５は、ステップＳ６で利用者が利用権限を持つＭＦＰに対して起動要求を送信した後、ステップＳ７へ進み、そのＭＦＰ（利用可能なＭＦＰ）の機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示することにより、その機器情報の一覧を利用者に対して提示する。
【００３６】
このように、外部認証装置が、ＩＣカードリーダから利用者情報を読み込み、その利用者情報とメモリに記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応する機器情報を検索し、その検索した機器情報に対応するＭＦＰに対して起動要求を送信すると共に、その検索した機器情報をディスプレイ上に表示して利用者に提示するので、その利用者が外部認証装置の使用により、自分に最適なＭＦＰを容易且つ確実に利用することができる。
【００３７】
〔第２実施例〕
次に、第２実施例について、図４のフローチャートを参照して説明する。
図４は、外部認証装置５およびＭＦＰ１〜３によるこの発明に係わる起動制御の第２例を示すフローチャートである。
ここで、外部認証装置５のＳＤＲＡＭ６２には、表１に示した「ＭＦＰの利用権限情報」が格納されているものとする。
【００３８】
外部認証装置５は、ステップＳ１１で利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤを読み取らせると、ステップＳ１２でＩＣカードリーダ５２からその利用者ＩＤを読み込む。
次に、ステップＳ１３へ進み、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤとＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報（表１参照）とに基づいて、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。そして、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤを使用し、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧を作成する。
【００３９】
この際、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在しない場合には、そのことをステップＳ１４で判断してステップＳ１５へ進み、ＭＦＰの利用が不可能である旨のメッセージ「ＭＦＰが利用不可」をディスプレイ５３上に表示する。
ここまでは、第１実施例と同様である。
【００４０】
一方、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在する場合には、そのことをステップＳ１４で判断して図４の（１）側のステップＳ１６へ進んで以下の処理を行う。それを、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤが「１２３」の例で説明する。
ステップＳ１６では、利用者が利用権限を持つＭＦＰ（利用可能なＭＦＰ）の機器情報（この例では「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」）の一覧をディスプレイ５３上に表示することにより、その機器情報の一覧を利用者に対して提示し、利用するＭＦＰの選択を利用者に要求する。
【００４１】
それによって、利用者が外部認証装置５のディスプレイ操作部５４を使用して、ディスプレイ５３上に表示（提示）されたＭＦＰの機器情報の１つを選択する。実際には、ディスプレイ操作部５４上の操作による機器情報の指定により、その機器情報の選択が指示されるので、その機器情報を選択することができる。ここでは、ディスプレイ操作部５４上の操作により、「ＭＦＰ１」が選択されるものとする。
外部認証装置５は、ＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１」がステップＳ１７で選択されると、ステップＳ１８へ進み、その選択された機器情報「ＭＦＰ１」に対応するＭＦＰ１に対して起動要求を送信する。また同時に、利用者（利用者ＩＤ「１２３」）がＭＦＰ１を利用可能な期限を示す利用期限情報をＳＤＲＡＭ６２に格納する。
【００４２】
表２は、ＳＤＲＡＭ６２に格納される「ＭＦＰの利用期限情報」の一例を示す。これは、「どの利用者」が「どのＭＦＰ」を「いつまで」利用する権限を持っているのかを一覧としたものであり、外部認証装置５によって認証を行った日時（時刻）に予め設定された一定期間（ＭＦＰを利用可能な期限の幅）を加えたものをＭＦＰの利用期限情報としたものである。なお、その一定期限は、ディスプレイ操作部５４上の操作によって設定変更することもできる。
表２の例では、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者がＭＦＰ１を「２００７／１／２ １８：００：２３」に認証した際に、利用期限として１分間だけＭＦＰが利用可能になったこと、つまり「２００７／１／２ １８：０１：２３」まで利用可能であることを示している。
【００４３】
【表２】
2009176038.tif 000004
【００４４】
外部認証装置５から起動要求を受信したＭＦＰは、ステップＳ１９で利用者による利用が可能になるように起動して、オペレーションパネルを使用可能状態にすること等により、当該ＭＦＰの状態を「操作不可能状態」から「操作可能状態」に移行させる。
【００４５】
外部認証装置５は、ステップＳ１８で利用者が利用権限を持つＭＦＰに対して起動要求を送信した後、ステップＳ２０へ進み、表２の例のような利用期限情報を使用して、起動要求の送信先のＭＦＰの利用が利用期限内であるか否かを定期的に確認し、利用期限内ではない場合、つまり利用期限を越えたＭＦＰが存在する場合に、ステップＳ２１でそのＭＦＰに対して停止要求を先にＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤと共に送信し、ＭＦＰが利用期限切れであることを通知する。
【００４６】
利用者ＩＤ「１２３」の例では、外部認証装置５は現在の日時が「２００７／１／２ １８：０１：２３」内か否かを定期的に確認する。
もし、その日時を超えている（「２００７／１／２ １８：０１：２４」に達した）場合、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者が利用権限を持つＭＦＰに対し、ＬＡＮ１０を経由して停止要求を送信する。
外部認証装置５からの停止要求を受信したＭＦＰは、ステップＳ２２で利用者による利用が不可能になるように起動を停止して、オペレーションパネルを操作不可能状態にすること等により、当該ＭＦＰの状態を「操作可能状態」から「操作不可能状態」に移行させる。
【００４７】
このように、外部認証装置が、ＩＣカードリーダから利用者情報を読み込み、その利用者情報とメモリに記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応する機器情報を検索し、その検索した機器情報をディスプレイ上に表示して利用者に提示し、その機器情報（複数表示されていれば１つ）が利用者のディスプレイ操作部上の操作によって選択されると、その選択された機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信するので、その利用者が外部認証装置の使用により、自分に最適なＭＦＰを更に容易且つ確実に利用することができる。
また、起動要求を受信したＭＦＰの利用が利用期限を越えた場合に、そのＭＦＰに対して停止要求を送信するので、複数の利用者がＭＦＰを利用する環境でも、その各利用者がそれぞれ自分に最適なＭＦＰを利用することができる。
【００４８】
〔第３実施例〕
次に、第３実施例について、図４，図５のフローチャートを参照して説明する。
図５は、外部認証装置５およびＭＦＰ１〜３によるこの発明に係わる状態情報更新制御の一例を示すフローチャートである。
この第３実施例では、外部認証装置５が、各ＭＦＰ１〜３の「状態情報」を収集（取得）し、その状態情報に応じて、ディスプレイ５３上に表示するＭＦＰ１〜３の機器情報の一覧をカスタマイズする点に特徴がある。
ここで、外部認証装置５のＳＤＲＡＭ６２には、表１に示した「ＭＦＰの利用権限情報」が格納されているものとする。
【００４９】
外部認証装置５は、図５に示す制御を定期的に開始し、まずステップＳ３１の処理を行う。つまり、通信プロトコルとしてＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を使用し、ＬＡＮ１０を経由して、各ＭＦＰ１〜３に対して状態情報取得リクエストメッセージを送信することにより、ステップＳ３２で状態情報取得リクエストメッセージを受信したＭＦＰが自己の現在の状態情報を外部認証装置５へ返信（送信）するので、その状態情報を収集する。この例では、各ＭＦＰ１〜３の故障（異常）の有無や、トナー，紙等のサプライの有無を示す状態情報を収集する。
【００５０】
収集した状態情報は、その内容を判断して処理する（ステップＳ３３〜Ｓ３６）。
すなわち、ステップＳ３３で状態情報取得リクエストメッセージの送信先のＭＦＰが故障中か否かを判断し、故障中であればステップＳ３６へ進む。
状態情報取得リクエストメッセージの送信先のＭＦＰが故障していない場合には、ステップＳ３４で状態情報取得リクエストメッセージの送信先のＭＦＰがサプライ切れか否かを判断し、サプライ切れであればステップＳ３６へ進む。
状態情報取得リクエストメッセージの送信先のＭＦＰが故障中でもなく、サプライ切れでもなかった場合、つまり正常であった場合には、ステップＳ３５へ進む。
【００５１】
ステップＳ３５では、自己に登録されている（ＳＤＲＡＭ６２に現在格納されている状態情報）が故障中又はサプライ切れになっているかどうかを判断し、そうであればステップＳ３６へ進むが、そうでなければステップＳ３１に戻る。
ステップＳ３６では、収集した状態情報を表３の例で示すような「ＭＦＰの状態情報」としてＳＤＲＡＭ６２に格納する。このとき、今回収集した状態情報をＳＤＲＡＭ６２に現在格納されている状態情報（古い状態情報）と比較し、変化があれば、今回収集した状態情報を古い状態情報に上書きする。
【００５２】
【表３】
2009176038.tif 000005
【００５３】
一方、外部認証装置５は、第２実施例と同様に、図４のステップＳ１１で利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤを読み取らせると、ステップＳ１２，Ｓ１３の処理を行い、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在する場合には、そのことをステップＳ１４で判断して図４の（２）側のステップＳ２３へ進み、以下の処理を行う。それを、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤが「１２３」の例で説明する。
ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤが「１２３」である場合、対応する利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧は表１から「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」の３つとなる。
【００５４】
外部認証装置５は、第２実施例では、その３つの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」をディスプレイ５３上に表示し、利用者に提示したが、この第３実施例では、ＳＤＲＡＭ６２に格納されている「ＭＦＰの状態情報」と機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」とに基づいて、現在利用不可能な状態のＭＦＰの有無を判断し、そのＭＦＰがなければそのままステップＳ１６へ進んで、第２実施例と同様の表示処理を行うが、現在利用不可能な状態のＭＦＰがあれば、ステップＳ２４でそのＭＦＰの状態情報を先に作成した利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧から削除し、ステップＳ１６で残りの現在利用可能な状態にあるＭＦＰのみをディスプレイ５３に表示して、ステップＳ１６へ進む。
【００５５】
この例の場合、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報は「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」であるが、表３のＭＦＰの状態情報と比較することにより、現在、ＭＦＰ３が利用できない状態であることが分かる。
そのため、外部認証装置５のディスプレイ２３には、「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２」が現在利用可能なＭＦＰの機器情報として表示される。
【００５６】
このように、外部認証装置が、各ＭＦＰへそれぞれ状態情報リクエストを送信することにより、その各ＭＦＰからその状態情報を取得してメモリに記憶すると共に、第２実施例と同様な制御を行い、その制御によって検索した機器情報をディスプレイ上に表示する際に、メモリに記憶されているその機器情報に対応する状態情報を参照し、利用不可能な状態にあるＭＦＰの機器情報の表示をディスプレイ上に禁止するので、利用可能な状態にあるＭＦＰのみを利用することができる。
【００５７】
〔第４実施例〕
次に、第４実施例について、再び図４のフローチャートも参照して説明する。
この第４実施例では、外部認証装置５が、例えば表４に示すように、利用権限情報として「利用者が利用権限を持つＭＦＰの機能情報（機能を示す情報）」を含むものをＳＤＲＡＭ６２に保持しており、利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つ（利用可能な）ＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示して利用者に提示可能な点に特徴がある。
【００５８】
【表４】
2009176038.tif 000006
【００５９】
表４の例では、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者（利用者ＩＤ「１２３」が記録されているＩＣカードの所有者）がＭＦＰ１のコピー機能（ＣＯＰＹ）とファックス機能（ＦＡＸ），ＭＦＰ２のファックス機能，およびＭＦＰ３のコピー機能の利用権限を持つことを示している。また、利用者ＩＤ「４５６」に対応する利用者がＭＦＰ１のコピー機能およびＭＦＰ２のスキャン機能（ＳＣＡＮ）の利用権限を、利用者ＩＤ「７８９」に対応する利用者がＭＦＰ３のコピー機能とスキャン機能の利用権限をそれぞれ持つことを示している。
【００６０】
外部認証装置５は、図４によって説明した第２実施例とは若干異なる制御を行う。つまり、ステップＳ１３でＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤとＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報とに基づいて利用者が利用権限を持っているＭＦＰの機器情報を検索する際に、表４に示す利用権限情報を使用し、ステップＳ１６では利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示して利用者に提示する。
この例では、これまでと同様に利用者ＩＤを「１２３」とする。
【００６１】
利用者は、図４のステップＳ１１で、利用者ＩＤ「１２３」が記録されている自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、その利用者ＩＤ「１２３」を読み取らせると共に、外部認証装置５のディスプレイ操作部５４を使用して、希望する機能（ここでは「コピー機能」とする）を選択する。実際には、ディスプレイ操作部５４上の操作によるコピー機能の指定により、そのコピー機能の選択が指示されるので、そのコピー機能を選択することができる。
それによって、外部認証装置５は、ステップＳ１２で、ＩＣカードリーダ５２から利用者ＩＤ「１２３」を読み込むと共に、ディスプレイ操作部５４から選択されたコピー機能の情報を受け付け、ステップＳ１３で次の処理を行う。
【００６２】
すなわち、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」およびディスプレイ操作部５４から受け付けたコピー機能の情報とＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報（表４参照）とに基づいて、利用者（利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者）が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。そして、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」を使用し、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報の一覧を作成する。
【００６３】
この際、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在しない場合には、そのことをステップＳ１４で判断してステップＳ１５へ進み、ＭＦＰの利用が不可能である旨のメッセージ「ＭＦＰが利用不可」をディスプレイ５３上に表示する。
一方、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報が利用権限情報に存在する場合には、そのことをステップＳ１４で判断して図４の（１）側のステップＳ１６へ進み、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報（この例では「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」）の一覧をディスプレイ５３上に表示することにより、その機器情報の一覧を利用者に対して提示し、利用するＭＦＰの選択を利用者に要求する。
【００６４】
このように、外部認証装置が、検索処理を除いて第２実施例と同様な制御を行い、検索処理では、ＩＣカードリーダから読み込んだ利用者情報およびディスプレイ操作部上の操作によって選択された機能とメモリに記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応するその機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を検索して表示し、利用者に提示するので、その利用者が希望する機能を利用（実現）可能なＭＦＰを容易且つ確実に利用することができる。
【００６５】
〔第５実施例〕
次に、第５実施例について、再び図４のフローチャートも参照して説明する。
この第５実施例では、外部認証装置５が、例えば表５に示すように、利用権限情報として第４実施例で使用したような利用権限情報（表４と異なる）に「利用者が利用権限を持つＭＦＰの機能の印刷速度情報（印刷速度を示す情報）」を加えたものをＳＤＲＡＭ６２に保持しており、利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示する際に、そのＭＦＰの印刷速度情報も表示可能な点に特徴がある。
【００６６】
【表５】
2009176038.tif 000007
【００６７】
表５の例では、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者がＭＦＰ１〜３の利用権限を持っており、ＭＦＰ１のコピーの印刷速度が４５ｐｐｍ、ＭＦＰ２のコピーの印刷速度が６０ｐｐｍ、ＭＦＰ３のコピーの印刷速度が５０ｐｐｍであることを示している。
外部認証装置５は、図４によって説明した第４実施例とは若干異なる制御を行う。つまり、ステップＳ１３でＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤとＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報とに基づいて利用者が利用権限を持っているＭＦＰの機器情報を検索する際に、表５に示す利用権限情報を使用し、ステップＳ１６では利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧を印刷速度情報と共にディスプレイ５３上に表示して利用者に提示する。
この例では、第４実施例と同様に利用者ＩＤを「１２３」とする。
【００６８】
利用者は、図４のステップＳ１１で、利用者ＩＤ「１２３」が記録されている自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、その利用者ＩＤ「１２３」を読み取らせると共に、外部認証装置５のディスプレイ操作部５４を使用して、希望する機能（ここでは「コピー機能」とする）を選択する。
それによって、外部認証装置５は、ステップＳ１２〜Ｓ１５で第４実施例と同様の処理を行う。
【００６９】
ステップＳ１６では、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報（この例では「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」）の一覧を印刷速度情報と共にディスプレイ５３上に表示することにより、その機器情報の一覧を利用者に対して提示し、利用するＭＦＰの選択を利用者に要求する。表５の例では、「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」が利用可能なＭＦＰの機器情報であり、それらのＭＦＰ１〜３の印刷速度はそれぞれ「４５ｐｐｍ」「６０ｐｐｍ」「５０ｐｐｍ」であるため、ディスプレイ５３上には、「ＭＦＰ１（４５ｐｐｍ）、ＭＦＰ２（６０ｐｐｍ）、ＭＦＰ３（５０ｐｐｍ）」のように機器情報を印刷速度情報と合わせて一覧表示する。
【００７０】
このように、外部認証装置が、第４実施例と同様な制御により、選択された機能を利用可能なＭＦＰの機器情報をディスプレイ上に表示する際に、その機器情報を対応するＭＦＰの速度情報と共に表示するので、より高速なＭＦＰを容易且つ確実に利用することができる。
【００７１】
〔第６実施例〕
次に、第６実施例について、再び図４のフローチャートも参照して説明する。
この第６実施例では、外部認証装置５が、第５実施例と若干異なり、利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示する際に、その一覧表示を印刷速度が速い順（遅い順でもよい）に行う点に特徴がある。
【００７２】
具体的には、第５実施例と同様に利用者ＩＤを「１２３」とし、表５に示した利用権限情報を用いると仮定した場合、ステップＳ１６において、第５実施例では、「ＭＦＰ１（４５ｐｐｍ）、ＭＦＰ２（６０ｐｐｍ）、ＭＦＰ３（５０ｐｐｍ）」のようにディスプレイ５３上に表示したが、第６実施例では、「ＭＦＰ２（６０ｐｐｍ）、ＭＦＰ３（５０ｐｐｍ）、ＭＦＰ１（４５ｐｐｍ）」のように印刷速度が速い順にディスプレイ５３上に表示する。
【００７３】
このように、外部認証装置が、第５実施例と同様な制御により、選択された機能を利用可能なＭＦＰの機器情報をその電子機器の速度情報と共に表示する際に、その表示をその速度情報が示す速度が速い順又は遅い順に行うので、より高速なＭＦＰを一層容易且つ確実に利用することができる。
【００７４】
〔第７実施例〕
次に、第７実施例について、再び図４のフローチャートも参照して説明する。
この第７実施例では、外部認証装置５が、例えば表６に示すように、利用権限情報として第４実施例で使用したような利用権限情報（表４と異なる）に「利用者が利用権限を持つＭＦＰの機能のコスト情報（コストを示す情報）」を加えたものをＳＤＲＡＭ６２に保持しており、利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示する際に、そのＭＦＰのコスト情報も表示可能な点に特徴がある。
【００７５】
【表６】
2009176038.tif 000008
【００７６】
表６の例では、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者がＭＦＰ１〜３の利用権限を持っており、ＭＦＰ１のコピーのコスト（印刷コスト）が５円／枚、ＭＦＰ２のコピーのコストが１０円／枚、ＭＦＰ３のコピーのコストが８円／枚であることを示している。
外部認証装置５は、図４によって説明した第４実施例とは若干異なる制御を行う。つまり、ステップＳ１３でＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤとＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報とに基づいて利用者が利用権限を持っているＭＦＰの機器情報を検索する際に、表６に示す利用権限情報を使用し、ステップＳ１６では利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をコスト情報と共にディスプレイ５３上に表示して利用者に提示する。
この例では、第４実施例と同様に利用者ＩＤを「１２３」とする。
【００７７】
利用者は、図４のステップＳ１１で、利用者ＩＤ「１２３」が記録されている自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、その利用者ＩＤ「１２３」を読み取らせると共に、外部認証装置５のディスプレイ操作部５４を使用して、希望する機能（ここでは「コピー機能」とする）を選択する。
それによって、外部認証装置５は、ステップＳ１２〜Ｓ１５で第４実施例と同様の処理を行う。
【００７８】
ステップＳ１６では、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報（この例では「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」）の一覧をコスト情報と共にディスプレイ５３上に表示することにより、その機器情報の一覧を利用者に対して提示し、利用するＭＦＰの選択を利用者に要求する。表６の例では、「ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，ＭＦＰ３」が利用可能なＭＦＰの機器情報であり、それらのＭＦＰ１〜３のコストはそれぞれ「５円／枚」「１０円／枚」「８円／枚」であるため、ディスプレイ５３上には、「ＭＦＰ１（５円／枚）、ＭＦＰ２（１０円／枚）、ＭＦＰ３（８円／枚）」のように機器情報をコスト情報と合わせて一覧表示する。
【００７９】
このように、外部認証装置が、第４実施例と同様な制御により、選択された機能を利用可能なＭＦＰの機器情報をディスプレイ上に表示する際に、その機器情報を対応するＭＦＰのコスト情報と共に表示するので、より印刷コストが低いＭＦＰを容易且つ確実に利用することができる。
【００８０】
〔第８実施例〕
次に、第８実施例について、再び図４のフローチャートも参照して説明する。
この第８実施例では、外部認証装置５が、第７実施例と若干異なり、利用可能な機能毎に利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３上に表示する際に、その一覧表示をコストが低い順（高い順でもよい）に行う点に特徴がある。
【００８１】
具体的には、第７実施例と同様に利用者ＩＤを「１２３」とし、表６に示した利用権限情報を用いると仮定した場合、ステップＳ１６において、第７実施例では、「ＭＦＰ１（５円／枚），ＭＦＰ２（１０円／枚），ＭＦＰ３（８円／枚）」のようにディスプレイ５３上に表示したが、第８実施例では、「ＭＦＰ１（５円／枚），ＭＦＰ３（８円／枚），ＭＦＰ２（１０円／枚）」のようにコストが低い順にディスプレイ５３上に表示する。
【００８２】
このように、外部認証装置が、第７実施例と同様な制御により、選択された機能を利用可能なＭＦＰの機器情報をその電子機器のコスト情報と共に表示する際に、その表示をそのコスト情報が示す印刷コストが低い順又は高い順に行うので、より印刷コストが低いＭＦＰを容易且つ確実に利用することができる。
【００８３】
〔第９実施例〕
次に、第９実施例について、再び図４，図５のフローチャートも参照して説明する。
この第９実施例では、外部認証装置５が、第３実施例と同様に、各ＭＦＰ１〜３の状態情報を収集し、その状態情報に応じて、ディスプレイ５３上に表示するＭＦＰ１〜３の機器情報の一覧をカスタマイズする点に特徴がある。
【００８４】
外部認証装置５は、第３実施例と同様に、図５に示す制御を定期的に開始し、まずステップＳ３１の処理を行う。つまり、通信プロトコルとしてＳＮＭＰを使用し、ＬＡＮ１０を経由して、各ＭＦＰ１〜３に対して状態情報取得リクエストメッセージを送信することにより、ステップＳ３２で状態情報取得リクエストメッセージを受信したＭＦＰが自己の現在の状態情報を外部認証装置５へ返信するので、その状態情報を収集し、その内容を判断して処理する（ステップＳ３３〜Ｓ３６）。
【００８５】
一方、第４実施例と同様に、図４のステップＳ１１で、利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤ（ここでは「１２３」とする）を読み取らせると共に、ディスプレイ操作部５４を使用して、希望する機能（ここでは「コピー機能」とする）を選択することにより、ステップＳ１２でＩＣカードリーダ５２からその利用者ＩＤを読み込むと共に、ディスプレイ操作部５４から選択されたコピー機能の情報を受け付け、ステップＳ１３へ進む。
【００８６】
ステップＳ１３では、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」およびディスプレイ操作部５４から受け付けたコピー機能の情報とＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報（表４参照）とに基づいて、利用者（利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者）が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。そして、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」を使用し、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」の一覧を作成する。
【００８７】
この際、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」が利用権限情報に存在するため、そのことをステップＳ１４で判断して図４の（２）側のステップＳ２３へ進み、ＳＤＲＡＭ６２に格納されているＭＦＰ１，３の状態情報（表３参照）と機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」とに基づいて、現在利用不可能な状態のＭＦＰの有無を判断するが、その現在利用不可能な状態のＭＦＰはＭＦＰ３であるため、ステップＳ２４でそのＭＦＰ３の状態情報「ＭＦＰ３」を先に作成した利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」の一覧から削除し、ステップＳ１６で残りの現在利用可能な状態にあるＭＦＰの状態情報「ＭＦＰ１」のみをディスプレイ５３に表示する。
【００８８】
このように、外部認証装置が、各ＭＦＰへそれぞれ状態情報リクエストを送信することにより、その各ＭＦＰからその状態情報を取得してメモリに記憶すると共に、第４実施例と同様な制御を行い、その制御によって検索した機器情報をディスプレイ上に表示する際に、メモリに記憶されているその機器情報に対応する状態情報を参照し、利用可能な状態にあるＭＦＰの機器情報のみをディスプレイ上に表示して利用者に提示するので、その利用者が希望する機能を利用可能で且つ利用可能な状態にあるＭＦＰのみを利用することができる。
【００８９】
〔第１０実施例〕
次に、第１０実施例について、図６のフローチャートも参照して説明する。
外部認証装置５は、第１実施例では、利用者が利用権限を持つＭＦＰの機器情報の一覧をディスプレイ５３に表示することにより、その機器情報の一つを利用者がディスプレイ操作部５４上の操作によって指定し、その指定した機器情報に対応するＭＦＰを利用するＭＦＰとして選択可能としたが、第１０実施例では、利用者が利用権限を持つＭＦＰの状態情報の一覧をディスプレイ５３に表示するのではなく、ＳＤＲＡＭ６２に格納されている「ＭＦＰの優先順位情報」を使用し、その優先順位情報が示す優先順位が最も高いＭＦＰを利用可能としてディスプレイ５３に表示し、利用者に提示する点に特徴がある。
ここで、外部認証装置５のＳＤＲＡＭ６２には、表４に示した「ＭＦＰの利用権限情報」，表７に示す「ＭＦＰの優先順位情報」，および表８に示す「ＭＦＰの利用期限情報」が格納されているものとする。
【００９０】
図６は、外部認証装置５およびＭＦＰ１〜３によるこの発明に係わる起動制御の第３例を示すフローチャートである。
外部認証装置５は、ステップＳ４１で、利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤ（ここでは「１２３」とする）を読み取らせると共に、ディスプレイ操作部５４を使用して、希望する機能（ここでは「コピー機能」とする）を選択することにより、ステップＳ４２でＩＣカードリーダ５２からその利用者ＩＤ「１２３」を読み込むと共に、ディスプレイ操作部５４から選択されたコピー機能の情報を受け付け、ステップＳ４３へ進む。
【００９１】
ステップＳ４３では、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」およびディスプレイ操作部５４から受け付けたコピー機能の情報とＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報（表４参照）とに基づいて、利用者（利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者）が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。そして、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」を使用し、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」の一覧を作成する。
【００９２】
この際、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」が利用権限情報に存在するため、そのことをステップＳ４４で判断してステップＳ４６へ進み、ＳＤＲＡＭ６２に格納されている「ＭＦＰの優先順位情報（表７参照）」および「ＭＦＰの利用期限情報（表８参照）」を参照し、現在利用されていないＭＦＰの中で、最も優先順位が高いものを利用者が利用するＭＦＰとして決定する。
【００９３】
【表７】
2009176038.tif 000009
【００９４】
【表８】
2009176038.tif 000010
【００９５】
表７に示す「ＭＦＰの優先順位情報」は、各ＭＦＰ１〜３の利用状況等に合わせて、予め決定されているものである。
第１０実施例では、利用者がコピー機能の利用権限を持つＭＦＰの優先順位は、表７に示した優先順位情報からＭＦＰ１，ＭＦＰ３の順であるため、優先順位が最も高いＭＦＰはＭＦＰ１となるが、表８に示した利用期限情報からＭＦＰ１は現在利用中であることが分かるため、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者が利用可能で最も優先順位が高いＭＦＰはＭＦＰ３となる。
【００９６】
外部認証装置５は、利用者が利用可能なＭＦＰをＭＦＰ３と決定した後、ステップＳ４７でそのＭＦＰ３に対して起動要求を送信する。
外部認証装置５から起動要求を受信したＭＦＰ３は、ステップＳ４９で利用者による利用が可能になるように起動して、オペレーションパネルを操作可能状態にする等によって、当該ＭＦＰの状態を「操作不可能状態」から「操作可能状態」に移行させることにより、利用者の認証を実現する。
外部認証装置５は、ステップＳ４７で利用者が利用可能なＭＦＰ３に対して起動要求を送信した後、ステップＳ４８へ進み、そのＭＦＰ３の機器情報をディスプレイ５３上に表示することにより、その機器情報を利用者に対して提示する。
【００９７】
このように、外部認証装置が、検索処理以外は第１実施例と同様な制御を行い、検索処理では、ＩＣカードリーダから読み込んだ利用者情報およびディスプレイ操作部上の操作によって選択された機能とメモリに記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応するその機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を検索し、その機器情報の中からメモリに記憶されているその機器情報に対応する利用優先順位を参照して利用する電子機器の機器情報を決定し、その決定した機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信すると共に、その決定した機器情報をディスプレイ上に表示して利用者に提示するので、その利用者が希望する機能を利用可能なＭＦＰのみをより一層容易且つ確実に利用することができる。
【００９８】
〔第１１実施例〕
次に、第１１実施例について、再び図６のフローチャートも参照して説明する。
この第１１実施例では、外部認証装置５が、第１０実施例において「利用者ＩＤ」の読み込みと「機能情報の受け付け」を行う際に、同時に利用者が重視するＭＦＰの「性能（印刷速度やコスト）の情報」の受け付けも行い、その性能が最も高いＭＦＰを優先して利用可能にしてディスプレイ５３上に表示し、利用者に提示する点に特徴がある。
【００９９】
ここで、外部認証装置５のＳＤＲＡＭ６２には、表４に示した「ＭＦＰの利用権限情報」，表８に示した「ＭＦＰの利用期限情報」，および表９に示す「ＭＦＰの優先順位情報」が格納されているものとする。
表９に示す優先順位情報には、各ＭＦＰ１〜３の性能情報として、「印刷速度や印刷コストの情報」が含まれている。
【０１００】
【表９】
2009176038.tif 000011
【０１０１】
外部認証装置５は、図６のステップＳ４１で、利用者が自分のＩＣカードをＩＣカードリーダ５２に接触させて、そのＩＣカードに記録されている利用者ＩＤ（ここでは「１２３」とする）を読み取らせると共に、ディスプレイ操作部５４を使用して、希望する機能（ここでは「コピー機能」とする）に加え、「利用者が重視するＭＦＰの性能（ここでは「印刷速度」とする）」を選択することにより、ステップＳ４２でＩＣカードリーダ５２からその利用者ＩＤ「１２３」を読み込むと共に、ディスプレイ操作部５４から選択されたコピー機能と印刷速度の情報を受け付け、ステップＳ４３へ進む。
【０１０２】
ステップＳ４３では、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」およびディスプレイ操作部５４から受け付けたコピー機能，印刷速度の情報とＳＤＲＡＭ６２に格納されている利用権限情報（表４参照）とに基づいて、利用者（利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者）が利用権限をコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を各ＭＦＰ１〜３の機器情報の中から検索する。そして、ＩＣカードリーダ５２から読み込んだ利用者ＩＤ「１２３」を使用し、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」の一覧を作成する。
【０１０３】
この際、利用者が利用権限を持つコピー機能を利用可能なＭＦＰの機器情報「ＭＦＰ１，ＭＦＰ３」が利用権限情報に存在するため、そのことをステップＳ４４で判断してステップＳ４６へ進み、ＳＤＲＡＭ６２に格納されている「ＭＦＰの優先順位情報（表９参照）」および「ＭＦＰの利用期限情報（表８参照）」を参照し、現在利用されていないＭＦＰの中で、利用者が重視する性能「印刷速度」が最も高いものを利用者が利用するＭＦＰとして決定する。
【０１０４】
第１１実施例では、利用者がコピー機能の利用権限を持つＭＦＰの優先順位は、表９に示した優先順位情報からＭＦＰ１，ＭＦＰ３の順であるが、印刷速度が最も速いＭＦＰはＭＦＰ３であることが分かる。また、表８に示した利用期限情報からＭＦＰ３は現在利用されていないことが分かるため、利用者ＩＤ「１２３」に対応する利用者が利用するＭＦＰは「ＭＦＰ３」に決定される。
外部認証装置５によるステップＳ４７以降の制御は、第１０実施例と同様である。
【０１０５】
このように、外部認証装置が、検索処理以外は第１実施例と同様な制御を行い、検索処理では、ＩＣカードリーダから読み込んだ利用者情報およびディスプレイ操作部上の操作によって選択された機能とメモリに記憶されている利用権限情報とに基づいて、その利用権限情報中のその利用者情報に対応するその機能を利用可能なＭＦＰの機器情報を検索し、その機器情報の中からメモリに記憶されているその機器情報に対応する利用優先順位を参照して、ディスプレイ操作部上の操作によって選択された性能が最も高いＭＦＰの機器情報を決定し、その決定した機器情報に対応する電子機器に対して起動要求を送信すると共に、その決定した機器情報をディスプレイ上に表示して利用者に提示するので、その利用者が希望する機能を利用可能で且つ利用者が重視する性能が最も高いＭＦＰを容易且つ確実に利用することができる。
【０１０６】
〔この発明に関わるプログラム〕
このプログラムは、外部認証装置を制御するコンピュータ（ＣＰＵ）に、この発明に関わる機能である利用者情報読込手段，機器情報検索手段，起動要求送信手段，機器情報表示手段，停止要求送信手段，および状態情報取得手段としての機能を実現させるためのプログラムであり、このようなプログラムをコンピュータに実行させることにより、上述したような効果を得ることができる。
【０１０７】
このようなプログラムは、はじめから外部認証装置に備えるＲＯＭ，フラッシュＲＯＭ，又はＨＤＤ等の記憶手段に格納しておいてもよいが、記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭあるいはフレキシブルディスク，ＭＯ，ＣＤ−Ｒ，ＣＤ−ＲＷ，ＤＶＤ＋Ｒ，ＤＶＤ＋ＲＷ，ＤＶＤ−Ｒ，ＤＶＤ−ＲＷ，又はＤＶＤ−ＲＡＭや、ＥＥＰＲＯＭ、メモリカード等の不揮発性記録媒体（メモリ）に記録して提供することもできる。その不揮発性記録媒体に記録されたプログラムを外部認証装置にインストールしてＣＰＵに実行させるか、ＣＰＵにその不揮発性記録媒体からこのプログラムを読み出して実行させることにより、上述した各手順を実行させることができる。
さらに、ネットワークに接続され、プログラムを記録した記録媒体を備える外部機器あるいはプログラムを記憶手段に記憶した外部機器からダウンロードして実行させることも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１０８】
以上の説明から明らかなように、この発明によれば、利用者に最適な電子機器を容易且つ確実に利用することができる。したがって、利用者に最適な電子機器を容易且つ確実に利用するための外部認証装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【０１０９】
【図１】この発明による外部認証装置を利用する画像処理システムのネットワーク構成例を示す概念図である。
【図２】図１の外部認証装置５のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の外部認証装置５およびＭＦＰ１〜３によるこの発明に係わる起動制御の第１例を示すフロー図である。
【図４】同じくこの発明に係わる起動制御の第２例を示すフロー図である。
【図５】図１の外部認証装置５およびＭＦＰ１〜３によるこの発明に係わる状態情報更新制御の一例を示すフロー図である。
【図６】同じくこの発明に係わる起動制御の第３例を示すフロー図である。
【符号の説明】
【０１１０】
１〜３：ＭＦＰ    ５：外部認証装置    １０：ＬＡＮ    ５１：制御部
５２：ＩＣカードリーダ    ５３：ディスプレイ    ５４：ディスプレイ操作部
６１：ＣＰＵ    ６２：ＳＤＲＡＭ    ６３：フラッシュＲＯＭ
６４：ＬＡＮインタフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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