(57)【要約】【課題】セキュリティを高めるための生体情報読取装置として任意の形状のものを設置できるようにすると共に、操作時における腕の往復動作を少なくして操作性を改善した画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、操作パネル５とは別に設けられる支持台６と、支持台６の上に設置され、ユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取装置７と、支持台６に設けられた操作部材８とを備えており、操作部材８は、生体情報読取装置７がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、その同じ手の他の指によって操作可能な位置に配置される。【選択図】図１
2009186695.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
指定されたジョブを実行する画像処理ユニットを備えた装置本体と、
前記装置本体に設けられ、ジョブの実行を指示する実行キーを備えた操作パネルと、
前記操作パネルとは別に設けられる支持台と、
前記支持台上に設置され、ユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取手段と、
前記生体情報読取手段から得られる生体情報に基づいてユーザ認証を行い、ユーザを特定することができた場合に機能の実行を許可する制御手段と、
前記支持台に設けられ、前記制御手段に対してユーザ認証の開始を指示する操作部材と、
を備え、
前記操作部材は、前記生体情報読取手段がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、同じ手の他の指によって操作可能な位置に配置されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記操作部材は、前記実行キーと同一の機能を更に備えており、
前記制御手段は、特定されたユーザに対して予め許可された機能が実行許可状態であるとき、前記操作部材が操作された場合にジョブを実行させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記操作部材が操作されたことに伴って前記生体情報読取手段から生体情報を取得してユーザ認証を行い、ユーザが適合した場合にジョブを実行させることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
指定されたジョブを実行する画像処理ユニットを備えた装置本体と、
前記装置本体に設けられ、ジョブの実行を指示する実行キーを備えた操作パネルと、
前記操作パネルとは別に設けられる支持台と、
前記支持台上に設置され、ユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取手段と、
前記生体情報読取手段から得られる生体情報に基づいてユーザ認証を行い、ユーザを特定することができた場合に機能の実行を許可する制御手段と、
前記支持台に設けられ、前記操作パネルの前記実行キーと同一の機能を備えた操作部材と、
を備え、
前記操作部材は、前記生体情報読取手段がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、同じ手の他の指によって操作可能な位置に配置されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記操作部材が操作されたことに伴って前記生体情報読取手段から生体情報を取得してユーザ認証を行い、ユーザが適合した場合にジョブを実行させることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記支持台は前記装置本体に取り付けられたワーキングテーブルであり、該ワーキングテーブルはその上面に略水平な平坦部を有しており、前記生体情報読取手段及び前記操作部材が配置される部分を除いて前記平坦部を作業スペースとして利用可能であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記支持台は、前記操作パネルの外枠に隣接して取り付けられることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体情報を用いてユーザを特定する機能を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機やＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などと呼ばれる画像形成装置は、近年、ネットワーク環境で使用されるようになっており、例えば画像形成装置において原稿を読み取った際の画像データをネットワーク経由で他のコンピュータに出力することや、画像形成装置がネットワーク上のコンピュータにアクセスし、そこに保存されている画像データを読み出して出力することなどが可能である。そのため画像形成装置を使用することによる情報の流出や消失などを防止するため、近年は画像形成装置を使用するに際して高いセキュリティ機能が求められるにようになっている。
【０００３】
従来、画像形成装置のセキュリティを高める技術として、例えばユーザの指紋などの生体情報を読み取ってユーザ認証を行い、その認証結果に応じて画像形成装置における各種機能の利用を許可する技術が知られている（例えば、特許文献１）。かかる技術によれば、ユーザの生体情報を読み取る生体情報読取装置は操作パネルに対して着脱自在となっており、画像形成装置に対してユーザ認証機能を付加する場合に生体情報読取装置を操作パネルの内側に組み込むように構成されている。そのため、特許文献１の技術では、生体情報読取装置を組み込むことを予定して操作パネルを予め大きなサイズで形成しておく必要があり、操作パネルが大型化するという問題がある。また生体情報読取装置は、操作パネルの組み込み位置に適合する形状とする必要があるため、操作パネルに対する専用部品となり、部品コストが上昇するという問題もある。
【０００４】
また従来は、市販されている生体情報読取装置を使用してユーザ認証機能を付加する画像形成装置も公知である。図５は、このような市販されている生体情報読取装置を使用してユーザ認証機能を付加する画像形成装置１００を示す図である。従来の画像形成装置１００は、装置本体１００ａの前面側に操作パネル１１０が設けられており、この操作パネル１１０にはユーザ認証を行うために操作する認証キー１１２と画像形成装置１００に対してジョブの実行を指示する実行キー１１３とが含まれている。生体情報読取装置１３０は、操作パネル１１０とは別に設けられ、装置本体１００ａの側面に取り付けられたワーキングテーブル１２０の上に設置される。したがって、図５に示す画像形成装置１００によれば、操作パネル１１０自体が大型化することを抑制できると共に、生体情報読取装置１３０として汎用品を用いることができるので部品コストを抑えることができるという利点がある。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−１２３６９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、図５のような従来の画像形成装置１００を使用する場合、ユーザは、操作パネル１１０の認証キー１１２を操作した後、ワーキングテーブル１２０に向かって手を伸ばし、生体情報読取装置１３０に指を置いた状態でユーザ認証が行われるのを待ち、認証後は再び手を操作パネル１１０に戻して各種設定操作などを行うこととなる。そのため、操作パネル１１０の認証キー１１２とワーキングテーブル１２０上の生体情報読取装置１３０との間で腕の往復動作が生じ、画像形成装置１００の操作性が悪いという問題がある。
【０００７】
また画像形成装置１００のセキュリティをより高めるためには、操作パネル１１０の実行キー１１０が操作されことにより、画像形成装置１００においてジョブの実行を行う際に再度ユーザ認証を行い、そのユーザ認証でユーザが特定された場合に限って指定されたジョブの実行を行う構成とすることが好ましいが、この場合にも操作パネル１１０の実行キー１１０とワーキングテーブル１２０上の生体情報読取装置１３０との間で腕の往復動作が生じるので、画像形成装置１００の操作性が悪くなるという問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、上記従来の問題点を解決することを目的としてなされたものであり、任意の形状の生体情報読取装置を設置でき、しかも操作時における腕の往復動作を少なくして操作性を改善した画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、画像形成装置であって、指定されたジョブを実行する画像処理ユニットを備えた装置本体と、前記装置本体に設けられ、ジョブの実行を指示する実行キーを備えた操作パネルと、前記操作パネルとは別に設けられる支持台と、前記支持台上に設置され、ユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取手段と、前記生体情報読取手段から得られる生体情報に基づいてユーザ認証を行い、ユーザを特定することができた場合に機能の実行を許可する制御手段と、前記支持台に設けられ、前記制御手段に対してユーザ認証の開始を指示する操作部材と、を備え、前記操作部材は、前記生体情報読取手段がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、同じ手の他の指によって操作可能な位置に配置されることを特徴としている。
【００１０】
かかる構成によれば、生体情報読取手段は操作パネルとは別に設けられる支持台上に設置されるため、任意の形状の生体情報読取装置を設置することができる。また、支持台には、生体情報読取手段がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、ユーザの同じ手の他の指によって操作可能な位置に操作部材が設けられているため、制御手段に対してユーザ認証の開始を指示する際、腕の往復動作が少なくなり、操作性が向上する。
【００１１】
また請求項２にかかる発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記操作部材が、前記実行キーと同一の機能を更に備えており、前記制御手段は、特定されたユーザに対して予め許可された機能が実行許可状態であるとき、前記操作部材が操作された場合にジョブを実行させることを特徴としている。
【００１２】
かかる構成によれば、ユーザは生体情報読取手段に一方の手の指を置いた状態のまま、ジョブの実行を指示することができ、この場合も腕の往復動作が少なくなるので操作性が更に向上する。
【００１３】
また請求項３にかかる発明は、請求項２記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記操作部材が操作されたことに伴って前記生体情報読取手段から生体情報を取得してユーザ認証を行い、ユーザが適合した場合にジョブを実行させることを特徴としている。
【００１４】
かかる構成によれば、ジョブの実行が指示された場合、ジョブを実行する前にユーザ認証が行われるので、よりセキュリティの高い画像形成装置が実現される。
【００１５】
また請求項４にかかる発明は、画像形成装置であって、指定されたジョブを実行する画像処理ユニットを備えた装置本体と、前記装置本体に設けられ、ジョブの実行を指示する実行キーを備えた操作パネルと、前記操作パネルとは別に設けられる支持台と、前記支持台上に設置され、ユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取手段と、前記生体情報読取手段から得られる生体情報に基づいてユーザ認証を行い、ユーザを特定することができた場合に機能の実行を許可する制御手段と、前記支持台に設けられ、前記操作パネルの前記実行キーと同一の機能を備えた操作部材と、を備え、前記操作部材は、前記生体情報読取手段がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、同じ手の他の指によって操作可能な位置に配置されることを特徴としている。
【００１６】
かかる構成によれば、生体情報読取手段は操作パネルとは別に設けられる支持台上に設置されるため、任意の形状の生体情報読取装置を設置することができる。また、支持台には、生体情報読取手段がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、ユーザの同じ手の他の指によって操作可能な位置に操作部材が設けられているため、この操作部材を操作してジョブの実行を指示することにより、腕の往復動作が少なくなり、操作性が向上する。
【００１７】
また請求項５にかかる発明は、請求項４記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記操作部材が操作されたことに伴って前記生体情報読取手段から生体情報を取得してユーザ認証を行い、ユーザが適合した場合にジョブを実行させることを特徴としている。
【００１８】
かかる構成によれば、ジョブの実行が指示された場合、ジョブを実行する前にユーザ認証が行われるので、よりセキュリティの高い画像形成装置が実現される。
【００１９】
また請求項６にかかる発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記支持台は前記装置本体に取り付けられたワーキングテーブルであり、該ワーキングテーブルはその上面に略水平な平坦部を有しており、前記生体情報読取手段及び前記操作部材が配置される部分を除いて前記平坦部を作業スペースとして利用可能であることを特徴としている。
【００２０】
かかる構成によれば、支持台を作業スペースとして利用することができるので、支持台の利便性が高まる。
【００２１】
さらに請求項７にかかる発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記支持台は、前記操作パネルの外枠に隣接して取り付けられることを特徴としている。
【００２２】
かかる構成によれば、生体情報読取手段に一方の手の指を置いた状態から操作パネルを操作するためにその手を移動させる際、その移動距離が短くなるので、操作性がより向上する。
【発明の効果】
【００２３】
本発明に係る画像形成装置によれば、ユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取手段が、操作パネルとは別に設けられる支持台上に設置されるため、任意の形状の生体情報読取手段を設置することができる。それ故、部品コストを抑えることができると共に、操作パネルの大型化を防ぎつつ、画像形成装置に高いセキュリティ機能を付与することができる。また、支持台には、ユーザの一方の手の指から生体情報読取手段が生体情報を読み取り可能な状態でその同じ手の他の指によって操作可能な操作部材が設けられているため、ユーザは一方の手の指を生体情報読取手段に置いた状態のまま、他の指で操作部材を操作することができ、操作時における腕の往復動作が少なくなるので操作性が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する幾つかの実施形態において互いに共通する部材については同一符号を付しており、それらについて繰り返しとなる説明は省略する。
【００２５】
（第１の実施の形態）
図１は、第１の実施の形態における画像形成装置１の外観構成を示す斜視図である。画像形成装置１は、いわゆる複合機やＭＦＰなどと呼ばれる装置であり、コピー機能、ＦＡＸ機能、プリンタ機能、スキャナ機能など、複数の機能を備えており、例えばＬＡＮなどのネットワークに接続可能であると共に、電話回線などの通信網にも接続可能である。そして画像形成装置１において原稿を読み取った際の画像データをネットワーク経由で他のコンピュータに出力することや、画像形成装置１がネットワーク上のコンピュータにアクセスし、そこに保存されている画像データを読み出して出力することなどができると共に、通信網を介してＦＡＸデータなどのデータの送受信ができるように構成されている。この画像形成装置１は、装置本体１ａの上部に設けられた画像読取部２と、装置本体１ａのほぼ中央内部に設けられた画像形成部３とを備えており、これら画像読取部２と画像形成部３とにより、ユーザによって指定されたジョブを実行する画像処理ユニット４が構成されている。
【００２６】
画像読取部２は、原稿を読み取って画像データを生成する画像読取手段であり、例えば画像形成装置１のコピー機能、ＦＡＸ機能又はスキャナ機能が使用される際に動作する。画像読取部２は、読取ガラス２ａの上に載置された原稿を読み取って画像データを生成する。尚、読取ガラス２ａの上部には、読取ガラス２ａに対して接離自在なように回動する蓋部材２ｂが設けられているが、この蓋部材２ｂの代わりに複数枚の原稿を１枚ずつ画像読取部２に搬送する自動原稿搬送装置（いわゆるＡＤＦ）を設けても良い。
【００２７】
例えば画像形成装置１においてコピー機能に関するジョブの実行が指示された場合、画像読取部２は原稿を読み取って画像データを生成し、その画像データを画像形成部３に出力する。またＦＡＸ機能又はスキャナ機能に関するジョブの実行が指示された場合、画像読取部２は、原稿を読み取って画像データを生成し、その画像データを画像形成装置１の外部に出力する。
【００２８】
画像形成部３は、入力する画像データに基づいて画像形成を行う画像形成手段であり、例えば画像形成装置１のコピー機能、ＦＡＸ機能又はプリンタ機能が使用される際に動作する。この画像形成部３は、入力する画像データに基づいて画像形成媒体となる用紙に画像形成を行い、プリント出力を行う。
【００２９】
例えば画像形成装置１においてコピー機能に関するジョブの実行が指示された場合、画像形成部３は、画像読取部２から入力する画像データに基づいて用紙に画像形成を行って出力する。またＦＡＸ機能又はプリンタ機能に関するジョブの実行が指示された場合、画像形成部３は画像形成装置１の外部から入力する画像データに基づいて用紙に画像形成を行って出力する。
【００３０】
画像形成装置１の装置本体１ａの前面側には、ユーザが画像形成装置１を使用する際に各種設定や操作を行うための操作入力手段として操作パネル５が設けられている。操作パネル５は、各種情報を表示するための表示部５１を備えており、この表示部５１の前面にはタッチパネル５２が設けられている。また表示部５１の周囲には、画像形成装置１に対してジョブの実行を指示するための実行キー５３ａおよび画像形成装置１に対してユーザ認証を指示する認証キー５３ｂなどを含む複数の操作ボタン５３が配置されている。
【００３１】
また画像形成装置１の装置本体１ａの側面には、画像読取部２とほぼ同じ高さ位置にワーキングテーブル９が着脱可能に設けられている。このワーキングテーブル９はその上面が略水平な平坦部９ａとなっている。このワーキングテーブル９は生体情報読取装置７を設置するための支持台６となっており、平坦部９ａの前後方向中央部よりも前方側（操作パネル５に近い側）の所定位置に生体情報読取装置７が設置されると共に、ワーキングテーブル９に設けた位置決め部材９ｂによって生体情報読取装置７がその所定位置に保持されている。さらに、このワーキングテーブル９は、生体情報読取装置７が設置された部分およびその近傍部分を除いて平坦部９ａを一時的な作業スペースとして利用可能であり、例えば読み取り対象となる原稿やプリント出力された用紙を一時的に置くことができるようになっている。
【００３２】
またワーキングテーブル９（支持台６）には、生体情報読取装置７の近傍位置にユーザが操作可能な操作部材８が設けられている。操作部材８は、操作パネル５に設けられた実行キー５３ａおよび認証キー５３ｂのいずれか一方若しくは双方と同一の機能を有し、例えば簡単な押しボタン構造の操作スイッチとして設けられる。この操作部材８は、生体情報読取装置７がユーザの一方の手の指（例えば人差し指や中指など）から生体情報を読み取り可能な状態において、同じ手の他の指（例えば親指など）によって操作可能な位置に配置されている。
【００３３】
図例では、ワーキングテーブル９は装置本体１ａの右側面に取り付けられており、通常、ユーザは右手の指を生体情報読取装置７に置くと考えられるため、操作部材８は右手の親指などで操作可能なように生体情報読取装置７の左側に隣接して配置されている。ただし、このような態様に限定されるものではない。例えばワーキングテーブル９が装置本体１ａの左側面に取り付けられる場合、操作部材８は左手の親指などで操作可能なように生体情報読取装置７の右側に隣接して配置することが好ましい。
【００３４】
生体情報読取装置７はユーザの手の指から生体情報を読み取る生体情報読取手段であり、本実施形態ではユーザの手の指から静脈の血管パターンを読み取る静脈パターン読取装置として構成されている。この生体情報読取装置７は、上述したようにワーキングテーブル９として設けられた支持台６の上に設置されるため、その大きさや外形形状には何ら制限はなく、例えば市販されている汎用品を使用することもできるので部品コストを抑えることができる。
【００３５】
また生体情報読取装置７は読み取り対象となるユーザの指を配置するための凹部７ａを備えており、この凹部７ａが指の静脈パターンを読み取る読取部となっている。したがって、上述した操作部材８は、ユーザが生体情報読取装置７の凹部７ａに読み取り対象となる指を置いた状態で、他の指により操作可能となっている。
【００３６】
生体情報読取装置７が読み取った生体情報は装置本体１ａ内部に出力され、画像形成装置１においてユーザの認証が行われる。すなわち、本実施形態では、ユーザ認証において、生体情報読取装置７が読み取った静脈パターンが、画像形成装置１に予め登録されたユーザの静脈パターンに一致するか否かの静脈認証が行われる。
【００３７】
静脈認証は、上述のように静脈パターンという生体内部の特徴を利用してユーザの認証を行うものであるため、指紋認証や顔認証などのようにユーザの外見に現れる特徴を読み取って認証する場合と比較すれば、ユーザに与える心理的抵抗感は少なく、また偽造が極めて困難であるという利点を有している。そのため、本実施形態の画像形成装置１は、利用しやすく、かつ高いセキュリティレベルでのユーザ認証が行えるようになっている。
【００３８】
図２は、本実施形態における画像形成装置１の機能的な構成を示したブロック図である。図２に示すように、画像形成装置１の装置本体１ａには、上述した画像読取部２および画像形成部３の他、ＣＰＵ１０と、メモリ１１と、データ通信部１３とが設けられている。画像読取部２および画像形成部３は上述したように画像形成装置１における画像処理ユニット４を構成しており、この画像処理ユニット４によってコピー機能、ＦＡＸ機能、プリンタ機能およびスキャナ機能における各種の画像処理が行われる。データ通信部１３は、その内部に通信インタフェースを備えており、ネットワークや通信網と接続して外部の装置（例えばコンピュータやＦＡＸ装置など）とデータの送受信を行う。
【００３９】
生体情報読取装置７は、凹部７ａの側面に配置された投光部７１と、凹部７ａの底面に配置された撮像部７２とを備えており、投光部７１が凹部７ａに配置されたユーザの指の側面から赤外光を照射し、指を透過して凹部７ａの底面に向かう光が撮像部７２に入射するように構成されている。生体情報読取装置７には装置本体１ａの図示しない電源から常時電力が供給されており、投光部７１は常時赤外光を照射し続けると共に、撮像部７２は常時赤外光を検知できるようになっている。撮像部７２が出力する情報には２種類の情報があり、ひとつは凹部７ａに何らかの物体が配置されたときに出力する検知情報であり、もうひとつは例えばＣＰＵ１０から読取指令を受信した場合にユーザの手の指の静脈パターンを読み取って出力する生体情報である。したがって、生体情報読取装置７は、凹部７ａにユーザの手の指など何らかの物体が配置されたか否かを常時監視しており、それを検知した時点で検知情報を出力すると共に、ＣＰＵ１０から読取指令を受信するとそれに応答して静脈パターンの読み取りを行い、生体情報を出力する。なお、生体情報は静脈パターンを撮像した画像データであるが、検知情報は画像データである必要はなく、単なるオン・オフ信号で良い。
【００４０】
尚、生体情報読取装置７は必ずしも上述した２種類の情報を出力することが可能なものである必要はなく、ＣＰＵ１０から読取指令を受信した場合の生体情報のみを出力するものであっても構わない。
【００４１】
メモリ１１は、各種情報やプログラムなどを記憶する記憶手段であり、本実施形態ではユーザ管理データ１２が格納されている。ユーザ管理データ１２は、画像形成装置１のセキュリティを向上させるため、画像形成装置１を使用することができるユーザを管理するデータである。このユーザ管理データ１２には、画像形成装置１を使用することが許可されたユーザごとに生体情報登録データ１２ａと機能登録データ１２ｂとが互いに関連づけられて予め登録されている。生体情報登録データ１２ａは、ユーザ登録時に生体情報読取装置７で読み取った生体情報を予め登録したデータである。また機能登録データ１２ｂは、登録されたユーザが使用できる画像形成装置１の機能を予め登録したデータである。例えば、あるユーザは画像形成装置１のコピー機能のみを使用できるが、別のユーザはコピー機能とスキャナ機能とを使用することができ、さらに別のユーザは画像形成装置１の全ての機能を使用することができる、というように機能登録データ１２ｂにはユーザごとに使用することが許可された機能が登録されている。
【００４２】
ＣＰＵ１０は、所定のプログラムを実行することにより、画像形成装置１の動作を制御する制御手段である。このＣＰＵ１０は、生体情報読取装置７からユーザの生体情報（静脈パターン）を入力してユーザの認証を行い、その認証の結果、ユーザを特定することができた場合にそのユーザに対して許可された１つ又は複数の機能を実行許可状態とし、ユーザがそれら機能を使用できる状態とする。
【００４３】
例えばＣＰＵ１０は、ユーザによって操作パネル５の認証キー５３ｂ又は支持台６の操作部材８が操作されると、その都度、生体情報読取装置７に対して読取指令を送出し、生体情報読取装置７の凹部７ａに置かれたユーザの指から読み取った生体情報を取得する。このときユーザは操作パネル５の認証キー５３ｂを操作してもよいが、本実施形態では、支持台６の生体情報読取装置７が設置された位置に隣接して操作部材８が設けられているため、ユーザは生体情報読取装置７の凹部７ａに読み取り対象となる指を置いた状態とし、その状態のままで、同じ手の他の指で操作部材８を操作することができ、この場合は腕の往復動作を伴わず、しかも片手での操作が可能となっている。
【００４４】
またＣＰＵ１０は、上記のようにして生体情報を取得する他、例えば生体情報読取装置７から検知情報を入力した場合、それに応答して生体情報読取装置７に読取指令を送出し、生体情報読取装置７から生体情報を取得するようにしても良い。この場合、ユーザは生体情報の読み取りを指示するために認証キー５３ｂや操作部材８を操作する必要がなくなり、操作パネル５から認証キー５３ｂを省略することができると共に、操作部材８の機能として認証キー５３ｂと同一の機能を設ける必要がなくなる。
【００４５】
そしてＣＰＵ１０は、上記のようにして取得した生体情報と、メモリ１１に格納されている生体情報登録データ１２ａとを照合して生体情報の認証、すなわちユーザの認証を行い、生体情報読取装置７から取得した生体情報が、生体情報登録データ１２ａに含まれる複数ユーザの生体情報のうちいずれか一つと適合する場合には、その適合した生体情報の登録ユーザを特定する。
【００４６】
このようにしてユーザが特定されると、ＣＰＵ１０は、画像形成装置１における各種機能のうち、特定されたユーザに予め許可された機能を使用可能な状態に移行させる。具体的には、メモリ１１から機能登録データ１２ｂを読み込み、特定されたユーザに対して機能登録データ１２ｂに登録されている１つ又は複数の機能を特定し、画像形成装置１においてそれらの機能を実行することが可能な実行許可状態とする。これに伴い、ＣＰＵ１０は、操作パネル５の表示部５１の表示画面を初期画面から更新し、画像形成装置１において実行許可状態となった各種機能を操作するための操作案内画面（例えば、メニュー画面や設定画面など）を表示すると共に、タッチパネル５２および操作ボタン５３に対する入力操作を受け付け、その入力情報を許可された各種機能に反映させる。これにより、例えば画像形成装置１のコピー機能が使用される場合には、コピー部数の設定や両面／片面コピーの選択設定などが可能になる。
【００４７】
上記のようにユーザ認証によってユーザが特定され、画像形成装置１においてそのユーザに許可された機能が実行許可状態になると、支持台６に設けられた操作部材８は、それ以後、操作パネル５の実行キー５３ａと同一の機能を有する操作ボタンとなる。そしてＣＰＵ１０は、ユーザによって操作パネル５の実行キー５３ａ又は支持台６の操作部材８が操作されると、生体情報読取装置７に対して読取指令を送出して生体情報読取装置７から生体情報を取得し、再度ユーザ認証を行って特定されるユーザが前回の認証結果と適合する場合にのみ、指定されたジョブの実行を開始する。このように本実施形態の画像形成装置１は、ジョブの実行を開始する際、再度ユーザ認証を行うように構成されているので、機能の実行が許可されたときのユーザと異なるユーザがジョブの実行を指示したとしてもそのジョブは実行されないようになっており、より高度なセキュリティが実現されている。
【００４８】
ユーザは画像形成装置１に対してジョブの実行を指示する際、操作パネル５の実行キー５３ａを操作してもよいが、本実施形態では、支持台６の生体情報読取装置７が設置された位置に隣接して実行キー５３ａと同一の機能を有する操作部材８が設けられているため、ユーザは生体情報読取装置７の凹部７ａに読み取り対象となる指を置いた状態とし、その状態のままで、同じ手の他の指で操作部材８を操作してジョブの実行を指示することができ、この場合は腕の往復動作を伴わず、しかも片手での操作が可能となっている。
【００４９】
そしてＣＰＵ１０はジョブの実行を開始すると、画像処理ユニット４を駆動制御すると共に、必要に応じてデータ通信部１３を制御することにより、これら各部で指定されたジョブを実行させる。例えばコピー機能の場合、ＣＰＵ１０は画像読取部２に対して原稿の読み取り開始を指示し、画像読取部２から出力される画像データを画像形成部３に与えることにより画像形成部３においてプリント出力を行わせる。そして画像読取部２において全ての原稿の読み取りが完了し、かつ画像形成部３において全ての原稿の画像データに基づくプリント出力が完了すれば、指定されたジョブの実行が正常に終了する。
【００５０】
つぎに、上記のように構成された画像形成装置１の動作について説明する。図３は、上述した画像形成装置１のＣＰＵ１０によって実行される処理手順の一例を示すフローチャートである。この画像形成装置１の初期の状態では、ＣＰＵ１０は操作パネル５の表示部５１に対して初期画面を表示している（ステップＳ１０）。この状態では、画像形成装置１の各種機能は実行が禁止され、ロック状態となっている。この状態で、ユーザが支持台６の上に設置された生体情報読取装置７の凹部７ａに読み取り対象の指を置き、他の指で操作部材８を操作すれば、それが画像形成装置１においてユーザ認証の契機となる。すなわち、ＣＰＵ１０は操作部材８が操作されたか否かを監視しており（ステップＳ１１）、操作部材８の操作が行われた場合にはステップＳ１１でＹＥＳとなり、生体情報読取装置７に対して読取指令を送出して生体情報の読み取りを行う（ステップＳ１２）。なお、ユーザが操作パネル５の認証キー５３ｂを操作した場合も同様の処理となる。またＣＰＵ１０が、生体情報読取装置７からの検知情報を受信したときに読取指令を送出するように構成されている場合、ステップＳ１１の判断は、検知情報を受信したか否かの判断となり、検知情報の受信がユーザ認証の契機となる。
【００５１】
そしてＣＰＵ１０は生体情報読取装置７から生体情報を入力すると、メモリ１１から生体情報登録データ１２ａを読み出し、生体情報読取装置７から入力した生体情報をその生体情報登録データ１２ａと照合することにより、ユーザの特定を行う（ステップＳ１３）。ここでユーザの特定ができた場合（ステップＳ１４でＹＥＳの場合）、ＣＰＵ１０はメモリ１１から更に機能登録データ１２ｂを読み込み（ステップＳ１５）、特定されたユーザに対して許可された機能を実行許可状態とする（ステップＳ１６）。これにより、画像形成装置１のロックが解除され、ユーザは画像形成装置１の許可された機能を使用することができるようになる。そして操作パネル５の表示部５１にはメニュー画面や設定画面などが表示され、ユーザはジョブを実行させる前の各種設定操作を、操作パネル５を介して行えるようになる。
【００５２】
なお、このとき表示部５１には、ユーザによって予め設定された優先度の高い設定内容、或いはユーザによる使用頻度が高い設定内容を反映した設定画面を最初に表示することが好ましい。そのためには、ユーザによって予め設定された優先度の高い設定内容や、ユーザによる使用頻度が高い設定内容などが予めメモリ１１に記憶され、ＣＰＵ１１がそれらの設定内容を読み出して表示部５１に反映する。このような構成とすることにより、ユーザは操作パネル５に対して設定変更操作を行わず、そのままジョブの実行を指示することができるケースが増加し、操作性が向上する。
【００５３】
ＣＰＵ１０は、操作パネル５を介して行われる各設定操作の入力を受け付けつつ、常に支持台６に設けられた操作部材８が操作されたか否かを監視しており（ステップＳ１７）、操作部材８の操作が行われた場合、生体情報読取装置７に対して再び読取指令を送出して生体情報の読み取りを行う（ステップＳ１８）。なお、ユーザが操作パネル５の実行キー５３ａを操作した場合も同様の処理となる。そして生体情報読取装置７から生体情報を入力すると、メモリ１１から再び生体情報登録データ１２ａを読み出し、生体情報読取装置７から入力した生体情報をその生体情報登録データ１２ａと照合することにより、再度ユーザの特定を行う（ステップＳ１９）。ここでユーザの特定ができた場合、その特定したユーザがステップＳ１４で特定したユーザと適合するか否かの判断を行い（ステップＳ２０）、適合した場合にジョブの実行を行って処理を終了する（ステップＳ２１）。
【００５４】
一方、ステップＳ１４の判断でユーザを特定することができなかった場合、およびステップＳ２０の判断でユーザが適合しなかった場合には、ユーザを認証することができない旨の警告画面を操作パネル５の表示部５１に表示し（ステップＳ２２）、その後、処理を終了する。
【００５５】
尚、図３のフローチャートの処理が終了すると、再びステップＳ１０から処理が開始され、上述した処理が繰り返し実行されるようになる。またステップＳ１０の初期画面の表示態様はどのような態様であっても良く、例えば表示部５１の表示をオフにする態様であっても構わない。
【００５６】
以上のような処理手順によれば、操作パネル５に表示される設定内容に対して何ら変更操作を行う必要がない場合、ユーザははじめに生体情報読取装置７に指を置き、その状態のまま他の指で操作部材８の操作を繰り返すだけで画像形成装置１においてジョブの実行が行われるようになる。したがって、この場合は、生体情報読取装置７と操作パネル５との間で腕の往復動作は全く生じず、操作性が著しく向上する。
【００５７】
以上のように本実施形態の画像形成装置１は、生体情報読取装置７を装置本体１ａの側面に取り付けたワーキングテーブル９の上に設置するため、生体情報読取装置７の大きさや外形形状に何ら制限はなく、汎用品をそのまま用いることができるので部品コストを抑えることができる。
【００５８】
また生体情報読取装置７を操作パネル５と別に配置することにより、操作パネル５が大型化することはない。操作パネル５は装置本体１ａに対して固定され、その取り外しができないことから、例えば画像形成装置１において紙詰まりが生じた場合のメンテナンス作業などを行い易くするためには、装置本体１ａから張り出す操作パネル５はなるべく小さいことが好ましく、本実施形態の画像形成装置１は生体情報読取装置７を操作パネル５と別に配置し、操作パネル５の大型化を抑制しているのでメンテナンス作業が行い易い形態となっている。尚、ワーキングテーブル９は装置本体１ａに対して着脱可能であり、メンテナンス作業時に邪魔になれば装置本体１ａから取り外して作業することができるので特に問題となることはない。
【００５９】
また本実施形態の画像形成装置１は、ワーキングテーブル９（支持台６）の上の生体情報読取装置７の近傍位置に操作部材８を設けており、ユーザが一方の手の指を生体情報読取装置７に置いた状態で、同じ手の他の指で操作部材８を操作することができるように配置されている。そして画像形成装置１は、操作部材８が操作されると生体情報読取装置７から生体情報を取得してユーザ認証を行い、各種機能の実行を許可すると共に、さらに操作部材８が操作されると指定されたジョブを実行する。したがって、ユーザは生体情報読取装置７に指を置いた状態で操作部材８を操作することにより、画像形成装置１における一連の処理を進めていくことができるようになる。その結果、画像形成装置１は高いセキュリティが確保され、しかも操作時における腕の往復動作が少なくなるので操作性が向上する。
【００６０】
（第２の実施の形態）
次に、第２の実施の形態について説明する。上述した第１の実施の形態では、ワーキングテーブル９が生体情報読取装置７を設置するための支持台６となっているため、生体情報読取装置７の設置部分およびその近傍部分は作業スペースとして活用することできない。そこで、本実施形態では、ワーキングテーブル９とは別に支持台６を設けた場合の一構成例について説明する。
【００６１】
図４は、第２の実施の形態における画像形成装置１Ａの外観構成を示す斜視図である。図４に示すように本実施形態の画像形成装置１Ａでは、生体情報読取装置７を設置するための支持台６は、操作パネル５とは別の独立した板状の部材で構成され、操作パネル５の外枠５０に隣接して配置されている。この支持台６は、操作パネル５に対して着脱可能となっている。そして支持台６の上の所定位置に生体情報読取装置７が設置されると共に、支持台６に設けられた位置決め部材６ａによって生体情報読取装置７がその所定位置に保持されている。
【００６２】
また支持台６には、生体情報読取装置７の近傍位置にユーザが操作可能な操作部材８が設けられる。操作部材８は、第１の実施の形態で説明したのと同様に、操作パネル５に設けられた実行キー５３ａおよび認証キー５３ｂのいずれか一方若しくは双方と同一の機能を有し、例えば簡単な押しボタン構造の操作スイッチとして設けられる。この操作部材８は、生体情報読取装置７がユーザの一方の手の指から生体情報を読み取り可能な状態において、同じ手の他の指によって操作可能な位置に配置されている。
【００６３】
図例では、支持台６は操作パネル５の外枠５０の右側面に隣接して取り付けられており、通常、ユーザは右手の指を生体情報読取装置７に置くと考えられるため、操作部材８は右手の親指などで操作可能なように生体情報読取装置７の左側近傍位置に配置されている。ただし、このような態様に限定されるものではなく、例えば支持台６が操作パネル５の外枠５０の左側面に隣接して取り付けられる場合、操作部材８は左手の親指などで操作可能なように生体情報読取装置７の右側に隣接して配置することが好ましい。また支持台６が操作パネル５の外枠５０の前面側に隣接して取り付けられる場合、操作部材８は生体情報読取装置７の左右いずれか一方若しくは両方に隣接して配置することが好ましい。
【００６４】
このように生体情報読取装置７を支持する支持台６を操作パネル５の外枠５０に隣接して取り付けることにより、ワーキングテーブル９は支持台６からは独立したオプション部品とすることができる。そして画像形成装置１Ａに対してワーキングテーブル９を設置する場合、そのワーキングテーブル９は装置本体１ａの側面に着脱可能に取り付けられる。この場合、ワーキングテーブル９の略水平な平坦部９ａの全てを作業スペースとして活用することができるようになる。
【００６５】
尚、本実施形態においても画像形成装置１Ａの機能的な構成および画像形成装置１Ａの動作は、第１の実施の形態で説明したものと同様である。
【００６６】
したがって、本実施形態の画像形成装置１Ａは、生体情報読取装置７を操作パネル５の外枠５０に隣接して取り付けた支持台６の上に設置するため、生体情報読取装置７の大きさや外形形状に何ら制限はなく、汎用品をそのまま用いることができるので部品コストを抑えることができる。
【００６７】
また本実施形態においても、生体情報読取装置７は操作パネル５とは別に配置されるため、操作パネル５が大型化することはない。そして生体情報読取装置７を設置する支持台６は操作パネル５に対して着脱自在であるので、例えば画像形成装置１において紙詰まりが生じた場合のメンテナンス作業などを行う際、支持台６を操作パネル５から取り外して作業することができるので、生体情報読取装置７を操作パネル５に組み込む場合と比較すれば作業性を向上させることができる。
【００６８】
また本実施形態の画像形成装置１Ａは、支持台６の上の生体情報読取装置７の近傍位置に操作部材８を設けており、ユーザが一方の手の指を生体情報読取装置７に置いた状態で、その同じ手の他の指で操作部材８を操作することができる。そして画像形成装置１Ａは、操作部材８が操作されると生体情報読取装置７から生体情報を取得してユーザ認証を行い、各種機能の実行を許可すると共に、さらに操作部材８が操作されると指定されたジョブを実行する。したがって、ユーザは生体情報読取装置７に指を置いた状態で操作部材８を操作することにより、画像形成装置１Ａにおける一連の処理を進めていくことができるようになっている。その結果、本実施形態の画像形成装置１Ａは高いセキュリティが確保されており、しかも操作時における腕の往復動作が少なくなるので操作性が向上する。
【００６９】
また本実施形態のように、支持台６を、操作パネル５の外枠５０に隣接して配置することにより、生体情報読取装置７の凹部７ａに読み取り対象となる指を置いた状態から操作パネル５を操作するために手を移動させる際、その移動距離が短くなるので、操作性がより一層向上する。
【００７０】
（変形例）
以上、本発明に関する幾つかの実施形態を説明したが、本発明は上述した内容のものに限定されるものではなく、本発明には種々の変形例が適用可能である。
【００７１】
例えば、上述した各実施形態では、支持台６において生体情報読取装置７の近傍位置に設ける操作部材８が１個である場合を例示したが、これに限定するものではない。すなわち、生体情報読取装置１の近傍位置に複数の操作部材８を設けても良い。この場合、例えば操作パネル５の実行キー５３ａと同一の機能を有する操作部材と、認証キー５３ｂと同一の機能を有する操作部材とを区別して配置することができる。また複数の操作部材８を設ける場合には、操作パネル５に設けられた複数の操作ボタン５３のうち、実行キー５３ａおよび認証キー５３ｂと同一の機能だけでなく、さらに他のボタンと同一の機能を有する操作部材を設けることができるので、さらに操作性を向上させることが可能である。
【００７２】
また、操作部材８は押しボタン構造の操作スイッチに限定するものではなく、他の構造の操作部材を採用しても良い。例えば、操作部材８をホイールなどの回転部材を備えた構造としても良い。この場合、回転部材に対する回転操作を操作パネル５に表示されるメニュー画面や設定画面などに反映させることにより、画面のスクロール操作や複数の選択項目の中からひとつの項目を選択する操作が可能となり、生体情報読取装置７に置いた一方の手のみによって設定操作を含む一連の操作が可能となり、腕の往復動作を全くなくすことも可能になる。
【００７３】
また、支持台６をワーキングテーブル９と別部材とする場合の一構成例として、第２の実施の形態では支持台６を操作パネル５の外枠５０に隣接して取り付ける場合を例示したが、これに限定するものではなく、例えば装置本体１ａに支持台６を直接取り付ける構成としても良い。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】第１の実施の形態における画像形成装置の外観構成を示す斜視図である。
【図２】画像形成装置の機能的な構成を示したブロック図である。
【図３】画像形成装置のＣＰＵによって実行される処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図４】第２の実施の形態における画像形成装置の外観構成を示す斜視図である。
【図５】従来の画像形成装置を示す図である。
【符号の説明】
【００７５】
１，１Ａ  画像形成装置
１ａ  装置本体
４  画像処理ユニット
５  操作パネル
６  支持台
７  生体情報読取装置（生体情報読取手段）
８  操作部材
９  ワーキングテーブル
１０  ＣＰＵ（制御手段）
５０  操作パネルの外枠
５３ａ  実行キー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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