(57)【要約】【課題】記録媒体（ペーパ）に確実に識別コード（管理情報）を付与することができる画像形成装置を提供することにある。【解決手段】長尺状のペーパＰに画像を形成可能な画像形成装置Ａであって、長尺状のペーパＰの先端部から所定範囲に付されたペーパＰの識別情報を含む管理情報を読み取る管理情報読取処理を行なう反射型光センサ３３と、反射型光センサ３３で読み取られた管理情報を記憶する管理情報記憶部２７と、管理情報記憶部２７に記憶された管理情報をペーパＰの所定範囲に形成するプリントヘッド３０と、を備え、プリントヘッド３０が管理情報を形成完了した後に、管理情報記憶部２７が記憶している管理情報を削除する管理情報削除手段２８ａを備えていることを特徴とする。【選択図】図１
2009234043.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長尺状の記録媒体に画像を形成可能な画像形成装置であって、
前記長尺状の記録媒体の先端部から所定範囲に付された当該記録媒体の識別情報を含む管理情報を読み取る管理情報読取処理を行なう読取手段と、
前記読取手段で読み取られた管理情報を記憶する管理情報記憶手段と、
前記管理情報記憶手段に記憶された管理情報を前記記録媒体の所定範囲に形成する形成手段と、を備え、
前記形成手段が管理情報を形成完了した後に、前記管理情報記憶手段が記憶している管理情報を削除する管理情報削除手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
長尺状の記録媒体に画像を形成可能な画像形成装置であって、
前記長尺状の記録媒体の先端部から所定範囲に付された当該記録媒体の識別情報を含む管理情報を読み取る管理情報読取処理を行なう読取手段と、
前記読取手段で読み取られた管理情報を記憶する管理情報記憶手段と、
前記管理情報記憶手段に記憶された管理情報を前記記録媒体の所定範囲に形成する形成手段と、を備え、
前記読取手段は、前記形成手段によって形成された管理情報の形成状態を読み取る確認読取処理を行ない、前記読取手段が管理情報を確認した後に、前記管理情報記憶手段が記憶している管理情報を削除する管理情報削除手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記管理情報記憶手段に記憶された管理情報が複数存在する場合、これらの管理情報を表示する管理情報表示手段と、管理情報表示手段によって表示された複数の管理情報から一の管理情報を選択する管理情報選択手段と、を備え、
前記形成手段は、前記管理情報選択手段によって選択された一の管理情報を前記記録媒体に形成することを特徴とする請求項１または２に記載された画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、長尺状の記録媒体に画像を形成可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の写真は、その高画質、耐久性の観点から現像液等の処理液を用いる銀塩処理方式で作成されていた。しかし、銀塩処理の場合、その処理液の廃液が環境的に問題であった。そこで、例えばインクジェットプリンタ等の現像処理を要しないドライ処理を行なうプリント方式が望まれていた。しかし、従来の銀塩処理のプリントに比較し、ドライ方式は、画質、印刷処理速度の点で問題があり、すなわち、高画質化、印刷処理の高速化が望まれていた。
【０００３】
インクジェットプリンタとしては、長尺状のペーパをロール状にしてインクジェットプリンタの装置内部に装填し、プリント時に、ペーパを繰り出し、印刷領域に画像を印刷し、非印刷領域においてペーパを切断して、印刷済みペーパを装置外に排出する構成のインクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタの場合において、高画質にするためには、面積階調を上げる必要があるため、多量のインクを用いる必要がある。そうなると、ペーパに対するインクの吐出制御も重要となる。このインクの吐出制御は、ペーパの種類に応じて適切に変える必要がある。また、プリントの高速化を考えると、多量のインクを早く乾燥させる必要があり、ペーパのインク受容層にも工夫が必要である。
【０００４】
このように、高画質・印刷処理の高速化を達成するためには、プリンタの制御や、そのプリンタに対応した専用の（特殊な）ペーパを用いることが重要である。もし、対応していないペーパを用いた際には、インクの制御ができなくなり、所望の発色が得られなかったり、インクの吸収（あるいは乾燥）が悪いために、プリント品質が低下することや、搬送系やペーパ切断手段等が設定通り機能しなくなることも考えられる。
【０００５】
そこで、プリントで使用されるペーパについては、プリンタメーカ側で把握した種類のものを用いることが望まれるため、プリンタで用いられるペーパの管理を行なう必要がある。従来の銀塩写真の印画紙であれば、暗箱のマガジンに一度入れておけば、マガジン内のペーパを消費途中で入れ替えることはほとんど生じないため、マガジンを識別することで管理ができていたが、インクジェットプリンタの場合、明室でペーパを使用でき、交換が容易であるため、頻繁に交換されることも考えられる。その際に、プリンタにセットされているペーパの種別を管理する必要があるが、例えば面質の違いのように、表面を見ただけでは判別し難い場合がある。そのため、個々のペーパに対して識別手段を付与する必要がある。ペーパにＩＣタグのような識別手段を設けることも考えられる（特許文献１参照）が、読取装置を別途設ける必要があるため、コストアップとなり好ましくない。また、特許文献１の場合のように、ペーパ先端に識別コードを付与することも考えられる。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−２１１７９６号公報（図４、図５）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１の場合、識別コードは、ペーパ先端の非印刷領域に印刷され、プリント処理終了時などには識別コードが印刷された部分が切断されるため、印刷処理終了時には、再度ペーパ先端に識別コードを更新印刷する必要がある。
【０００８】
しかしながら、この更新印刷を行なう場合において、プリント処理の途中でペーパが詰まったり、停電や何らかのエラーによりプリンタを再起動したりすることで印刷不良が生じ、ペーパ先端に識別コードが適正に印刷されない可能性がある。この場合、次回の印刷処理開始時に、識別コードの確認が行なえず、所望の印刷処理が実行不能となる。
【０００９】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、その目的は、記録媒体（ペーパ）に確実に識別コードを付与することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため本発明に係る画像形成装置は、
長尺状の記録媒体に画像を形成可能な画像形成装置であって、
前記長尺状の記録媒体の先端部から所定範囲に付された当該記録媒体の識別情報を含む管理情報を読み取る管理情報読取処理を行なう読取手段と、
前記読取手段で読み取られた管理情報を記憶する管理情報記憶手段と、
前記管理情報記憶手段に記憶された管理情報を前記記録媒体の所定範囲に形成する形成手段と、を備え、
前記形成手段が管理情報を形成完了した後に、前記管理情報記憶手段が記憶している管理情報を削除する管理情報削除手段を備えていることを特徴とする。
【００１１】
この構成の作用効果は以下のとおりである。本発明の画像形成装置は、長尺状の記録媒体の先端部から所定範囲に付された当該記録媒体の識別情報を含む管理情報（識別コード）を、読取手段で読み取る（管理情報読取処理）ことができる。これにより、セッティングされた記録媒体の識別ができ、所望の記録媒体か否かを簡単に判断でき、例えば、オペレータが記録媒体セッティング時に識別情報を入力する手間がいらない。また、読取手段で読み取られた管理情報を管理情報記憶手段に記憶することができ、この管理情報記憶手段に記憶された管理情報を記録媒体の所定範囲に、形成手段で形成することができる。そして、形成手段が管理情報を形成完了した後に、管理情報削除手段は、管理情報記憶手段が記憶している管理情報を削除する。この構成によれば、例えば、画像形成の途中で記録媒体が詰まるなどして、形成手段が管理情報の形成に失敗した場合であっても、形成手段が管理情報を形成完了するまでは管理情報記憶手段が管理情報を記憶しているので、形成手段は、管理情報記憶手段が記憶している管理情報を読み出して記録媒体の所定範囲に確実に形成することができる。
【００１２】
上記課題を解決するため本発明に係る画像形成装置は、
長尺状の記録媒体に画像を形成可能な画像形成装置であって、
前記長尺状の記録媒体の先端部から所定範囲に付された当該記録媒体の識別情報を含む管理情報を読み取る管理情報読取処理を行なう読取手段と、
前記読取手段で読み取られた管理情報を記憶する管理情報記憶手段と、
前記管理情報記憶手段に記憶された管理情報を前記記録媒体の所定範囲に形成する形成手段と、を備え、
前記読取手段は、前記形成手段によって形成された管理情報の形成状態を読み取る確認読取処理を行ない、前記読取手段が管理情報を確認した後に、前記管理情報記憶手段が記憶している管理情報を削除する管理情報削除手段を備えていることを特徴とする。
【００１３】
この構成の作用効果は以下のとおりである。本発明の画像形成装置は、長尺状の記録媒体の先端部から所定範囲に付された当該記録媒体の識別情報を含む管理情報（識別コード）を、読取手段で読み取る（管理情報読取処理）ことができる。また、読取手段で読み取られた管理情報を管理情報記憶手段に記憶することができ、この管理情報記憶手段に記憶された管理情報を記録媒体の所定範囲に、形成手段で形成することができる。形成手段によって形成された管理情報は、読取手段で読み取られ（確認読取処理）、形成状態が確認される。そして、読取手段が管理情報を確認し、読み取ることに成功したと判断した後に、管理情報削除手段は、管理情報記憶手段が記憶している管理情報を削除する。この構成によれば、形成手段による管理情報の形成に失敗した場合のほか、例えば形成手段による管理情報の形成が完了しても、管理情報が汚れ等により読み取れない場合にも、読取手段が管理情報を確認するまでは管理情報記憶手段が管理情報を記憶しているので、形成手段は、管理情報記憶手段が記憶している管理情報を読み出して記録媒体の所定範囲に確実に形成することができる。
【００１４】
本発明にかかる画像形成装置は、前記管理情報記憶手段に記憶された管理情報が複数存在する場合、これらの管理情報を表示する管理情報表示手段と、管理情報表示手段によって表示された複数の管理情報から一の管理情報を選択する管理情報選択手段と、を備え、
前記形成手段は、前記管理情報選択手段によって選択された一の管理情報を前記記録媒体に形成することが好ましい。
【００１５】
形成手段が管理情報の形成に複数回失敗し、管理情報記憶手段に記憶された管理情報が複数存在する場合もあり得る。この場合には、管理情報表示手段によって、これら複数の管理情報を表示し、管理情報選択手段によって、管理情報表示手段によって表示された複数の管理情報から一の管理情報を選択する。そして、形成手段は、管理情報選択手段によって選択された一の管理情報を記録媒体に形成する。この構成によれば、管理情報記憶手段に記憶された管理情報が複数ある場合にも、オペレータは、管理情報表示手段によって表示された管理情報を見て確認しながら、複数の管理情報のうちから適切な一の管理情報を容易に選択することができる。
【００１６】
画像形成装置は、例えば、インクジェットプリンタ、熱転写式プリンタ、昇華式プリンタ等が例示される。
【００１７】
記録媒体としては、例えば、普通紙、マット紙、光沢紙、写真用紙（ＲＣ光沢紙と称されることもある）等が挙げられる。
【００１８】
管理情報を形成する形成手段は、画像を形成する画像形成手段と同一であってもよく別体であってもよい、同一の場合、コスト面、装置コンパクト化の観点から好ましい。形成手段としては、インクジェット方式、熱転写方式、レーザー方式等の形成手段が例示される。
【００１９】
ここで、管理情報は、記録媒体の識別情報を含む。この識別情報は、例えば記録媒体のプロダクトＩＤである。また、管理情報は、ベンダーＩＤ、ロット番号、消費期限、面質、ペーパ幅、ペーパ残量、チェックコード等を含んでいてもよい。記録媒体に付された管理情報は、コード化され、例えば、バーコード、ＱＲコード等が例示される。読取手段としては、バーコードの場合には、例えば反射型光センサ、一次元ＣＣＤカメラ等が例示される。また、ＱＲコードの場合には、ラインセンサ、エリアセンサ等が例示される。
【００２０】
なお、読取手段で読み取られ、管理情報記憶手段に記憶された管理情報は、形成手段により記録媒体の所定範囲にそのまま形成される場合のみならず、ペーパ残量等の情報を更新したものが形成される場合もある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明に係る画像形成装置Ａの実施形態の一例について図面を用いて説明する。図１は、画像形成装置Ａの主要構成を示す図である。画像形成装置Ａは、ネットワークを介してサーバＢと接続されている。サーバＢは、他の画像形成装置Ｃとネットワークを介して接続されている。図２は、プリントヘッド３０について説明するための図である。図３は、ペーパＰに付された管理情報について説明するための図である。図４は、照合テーブルについて説明するための図である。
【００２２】
（画像形成装置）
画像形成装置Ａの主要機能について説明する。インクジェットプリント機構部Ａ１は、インクジェット方式の画像形成手段であるプリントヘッド３０を備え、ペーパＰ（記録媒体に相当する）をその装置内部に収納している。収納されるペーパは一つでもよく複数でもよい。ペーパＰは、搬送機構によって、ロール原反から繰り出され、搬送方向下流側の画像形成位置側に搬送される。これをローディング動作と称する。インクジェットプリント機構部Ａ１は制御機能部Ａ２によって制御される。制御機能部Ａ２は、ＣＰＵ、メモリ、バス等のハードウエアと、各種制御手順を記述したプログラムソフトウエアとで構成されている。また、制御機能部Ａ２は、専用回路、ファームウエア等の組合せによって構成することができる。
【００２３】
上記のローディング動作において、ペーパＰの先端部が画像形成位置まで搬送されると、不図示のセンサによって、ペーパＰの先端部が検出される。先端検出後、ペーパＰをペーパ保持部３２の出口付近まで搬送し、停止させ、プリントヘッド３０に設けられた反射型光センサ３３を主走査方向（図２（ｂ）のヘッドの走査方向）に移動させて、ペーパＰの幅検出を行なう。これにより、ペーパＰの先端検出および幅検出を行ない、ペーパＰを搬送機構によってプリント開始位置まで巻き戻す。
【００２４】
ペーパ保持部３２は、その表面に複数の孔が設けられ、ペーパＰを孔から吸引することによりペーパＰを保持する機能を有している。
【００２５】
プリントヘッド３０は、その底面（ペーパ保持部３２と対向する面）に多数のインク吐出ノズルが設けられたヘッドユニットが副走査方向に２段に並んで配置されている構成であってもよく、１段や３段以上の構成でもよい。例えば、ヘッドユニットは７つのノズルアレイから構成され、各ノズルアレイにおいて、インク吐出ノズルが副走査方向に列状に配置される。これによって、各ヘッドユニットはそれ単体でカラー画像を形成することが可能である。
【００２６】
（画像形成処理）
プリント開始位置において、ペーパＰは、ペーパ保持部３２によって保持されている。しかしながら、ペーパＰの先端部から所定範囲（図３においてｔｍｍ）は、カールによりペーパＰがわずかながら浮き上がる場合があるため、また、先端部近傍はペーパ保持部３２の吸引エアーでインクの着弾精度が乱れるため、この範囲は非印刷領域として画像形成に提供されない。本発明においては、この部分に管理情報が印刷あるいはシール形成されている。画像形成に際し、この非印刷領域を除いて画像形成されることになる。まず、一定の単位搬送量で間欠的に副走査方向にペーパＰが搬送される。この間欠搬送の各停止時に、ガイドレール３１に沿ってプリントヘッド３０が主走査方向に一走査（一往動作または一復動作）し、この走査時に、各色のインク吐出ノズルからインクが吐出し、ペーパＰの表面に付着する。この間欠搬送、主走査動作およびインク吐出動作を繰り返すことで、ペーパＰの印刷領域に画像が形成される。
【００２７】
画像形成するための画像データは、データ記憶部２６に保存され、画像形成処理の動作に連動してデータ記憶部２６からデータが読み出され、制御部２０によって各インク吐出ノズルからの吐出量、吐出座標が算出される。この吐出量、吐出座標に基づいてインク吐出ノズルが制御される。インク吐出の方法としては、インクが充填された圧力室内の容積がピエゾ素子によって変化することで、圧力室に連通するインク吐出ノズルからインクを吐出する一般的なピエゾ方式が例示される。
【００２８】
画像形成されたペーパＰは、切断手段４０に搬送される。切断手段４０は、回転刃であり、ペーパ幅方向に移動することで、ペーパＰを切断する。まず、ペーパＰの先端部から所定範囲（ｔ）の非印刷領域と印刷領域の間を切断する。これによって、非印刷領域に形成されていた管理情報は排出される。次いで、切断手段４０によって、ペーパＰは所定サイズに切断される。例えば、Ｌ判サイズであれば、ペーパＰの幅が１２７ｍｍであれば、搬送方向において８９ｍｍごとに切断される。
【００２９】
次いで、所定サイズに切断されたペーパＰは、裏印字手段５０によって、ペーパＰの裏側に識別番号、コマ番号、日付等の情報が印刷される。なおこの裏印字処理は任意の処理である。次いで、搬送下流側の乾燥手段６０によって、ペーパＰの画像形成面を乾燥させる。乾燥後、ペーパＰは排出トレイ７０に排出される。
【００３０】
（制御構成）
本実施形態では、ローディング動作の際のペーパ幅検出時の復路において、ペーパＰの先端部から所定範囲に付された管理情報を、反射型光センサ３３によって検出する。管理情報は、バーコードＭとして印刷されあるいはシール形成されているため、反射型光センサ３３によって検出することができる。この反射型光センサ３３は、ペーパＰの幅検出を実行する読取手段であるとともに、管理情報を読み取る読取手段として機能する。なお、この反射型光センサ３３を用いてペーパＰの先端検出を実行させてもよい。
【００３１】
読み取られたバーコードＭの管理情報は、制御部２０によってコード解析され、管理情報記憶部２７（管理情報記憶手段に相当する）に記憶される。例えば、バーコードＭの画像データを解析して、テキストデータとして記憶される。この管理情報記憶部２７に記憶された管理情報は、例えば、停電などによって画像形成装置Ａの電源が切断された場合であっても、消去されず、画像形成装置Ａが再起動された際には電源が切断される前の管理情報を読み出すことができる。管理情報記憶部２７は、ハードディスクや不揮発性メモリ（フラッシュメモリなど）が好ましい。
【００３２】
また、制御機能部Ａ２は、管理情報制御部２８を備えており、管理情報制御部２８は、管理情報削除手段２８ａ、管理情報表示手段２８ｂ、管理情報選択手段２８ｃなどから構成される。管理情報削除手段２８ａは、管理情報記憶部２７に記憶されている管理情報を削除することができる。管理情報記憶部２７の管理情報を削除することにより、管理情報記憶部２７の記憶容量を確保することができる。また、管理情報表示手段２８ｂは、管理情報記憶部２７の管理情報を液晶モニター等の表示手段１２（後述する）に表示することができる。また、管理情報選択手段２８ｃは、オペレータからのマウス等の入力手段１１（後述する）による指示に基づき、表示手段１２に表示された複数の管理情報から一の管理情報を選択することができる。
【００３３】
読み取られたバーコードＭの管理情報に含まれるプロダクトＩＤは、ペーパＰに固有の情報である。コード解析して得られたプロダクトＩＤは、照合部２２によって、照合テーブル記憶部２１に記憶されている照合テーブルと照合される。照合部２２は、コード解析したプロダクトＩＤをキーに図４に示すような照合テーブルを検索し、ヒットしたデータ中、まず、使用可否のデータについて判断する。使用可否のデータが「１」（使用済みを意味する）であれば、画像形成装置ＡにセットされているペーパＰは使用できないと判断される。使用可否のデータが「０」（未使用を意味する）であれば、そのまま使用ができ画像形成を実行でき、次いで、更新部２３により使用可否データを「０」から「１」に変更する。この変更された情報は、サーバＢに送信され、サーバＢのサーバ管理情報が更新される。
【００３４】
制御部２０は、一のコマ画像形成によって使用されたペーパＰの長さ（例えば、上記の所定範囲ｔｍｍと、Ｌ判サイズであれば８９ｍｍとを合わせた長さ）を算出し、ペーパＰの初期値からその算出された使用量を引き、残量情報を算出することができる。この算出された残量情報に基づいて、一のコマ画像形成が終了するごとに、管理情報記憶部２７に記憶されたペーパの残量情報が更新部２３によって更新される。
【００３５】
また、制御部２０は、一のコマ画像形成によって使用されたペーパＰの長さを順次加算していき、全オーダの画像形成によって使用されたペーパＰの長さを算出し、ペーパＰの初期値（例えば１００Ｍ）からその算出された使用量（例えば１０Ｍ）を引き、残量情報（例えば９０Ｍ）を算出することができる。この算出された残量情報に基づいて、更新部２３によって照合テーブルの残量情報が更新される。
【００３６】
一のコマ画像形成が終了するとペーパＰは切断手段４０で切断された状態であり、引き続いて処理オーダがない場合には、ペーパＰの劣化を防止するために、ペーパＰを画像形成位置から上流側のローディング待機位置Ｇまで巻き戻す。この動作をアンローディングと称する。
【００３７】
このアンローディングの際に、ペーパＰの先端部から所定範囲（ｔ）に管理情報を付するために、プリントヘッド３０のインク吐出ノズルによる印刷を実行する。かかる印刷の際には、全てのインク吐出ノズルを用いて実行することが好ましい。アンローディングの際に管理情報を印刷するために、ローディングの際に読み込まれた管理情報を管理情報記憶部２７に記憶させておく必要がある。印刷される管理情報は、ローディングの際に読み込まれた管理情報から残量情報等が更新された情報をコード化したものである。また、管理情報に当該画像形成装置Ａの識別情報（装置ＩＤ）を含ませてもよい。これらにより、照合テーブル上では使用できないとなっているペーパであっても、画像形成装置Ａにおいては残量情報を参照することで使用できるように構成できる。また、残量情報の有無によって使用の判断をしてもよい。照合テーブルの情報は、更新部２３の機能によって更新される。
【００３８】
また、管理情報の形成方法としては、最後に画像形成されたペーパの印刷部分を切断処理し、下流の乾燥処理に搬送した後、画像形成されていないペーパＰを画像形成位置まで巻き戻して管理情報のコードを形成する方法がある。この場合、管理情報のコードの確認読取処理において、読取手段をプリントヘッドのペーパ搬送方向（副走査方向）に移動する際の上流側に配置することが好ましい。すなわち、ペーパの巻き戻し時にコードを読み取ることができるからである。また別実施形態として、オーダの最後の画像形成の後に、引き続き管理情報のコードを形成し、このコードを残すように切断する方法が例示できる。この場合、管理情報のコードの確認読取処理において、読取手段をプリントヘッドのペーパ搬送方向（副走査方向）に移動する際の下流側に配置することが好ましい。すなわち、ペーパを下流側に搬送する際にコードを読み取ることができるからである。
【００３９】
（管理情報の確認読取処理）
プリントヘッド３０に反射型光センサ３３が設けられている。図２に示すように、この反射型光センサ３３は、ペーパ搬送方向（副走査方向）に移動する際の上流側に配置されることが好ましい。すなわち、アンローディングでペーパＰを巻き戻す過程で、ペーパＰの先端部分をプリントヘッド３０の印刷位置まで戻し、管理情報のバーコードＭを印刷し、次いで、ペーパＰをさらに巻き戻して反射型光センサ３３の読取位置まで戻し、バーコードＭの確認読取を行なう。
【００４０】
また、別実施形態として、反射型光センサ３３をヘッド走査方向（主走査方向）に移動する際の上流側に配置することができる。この場合、移動の際の往路において、管理情報のバーコードＭを形成するとともに、その後に追随する反射型光センサ３３により形成画像（管理情報）を検出することができる。往路において、管理情報のバーコード画像を形成し、それに追従してバーコード画像の読み取りを行なえる。さらには、２回目の確認として、その復路において、反射型光センサ３３による検出を行なえば、処理スピードの観点からとても好ましい。さらには、復路での確認の際に、ペーパＰを少し搬送方向に移動させてから行なってもよい。また、往路での確認で読み取れなかった場合に、復路での読み取りを行うように構成してもよい。
【００４１】
ここでの管理情報の確認読取処理において、センサの読み取り感度を低く設定することが好ましい。読み取り感度を低く設定しておいても読み取れたと判断されれば、ローディング時の読取処理において確実に管理情報を読み取れるからである。例えば、次回の読取処理の際に、読取センサの劣化、読み取られる管理情報のコードの汚れ等があっても、確認読取処理の際に感度を低くして読み取れていれば、次回の読取処理の通常の読取感度でも確実に読み取れる。また、別装置で読取処理が行なわれる可能性もあり、コードを印刷した状態と同じ条件のセンサで読取処理が行なわれないこともあるため、感度を低くして読み取れれば、他の装置の読取手段でも確実に読み取ることができる。
【００４２】
報知部２４は、確認読取処理において、バーコードＭが読み取れなかった場合に、その旨の表示を表示手段１２に表示させる制御や、警告音をスピーカーに指令する制御を行なう。また、報知部２４による報知処理の後に、制御部２０は、インク吐出ノズルのクリーニング処理を実行させ、その後に、再度、管理情報のバーコード形成を実行するように制御する。
【００４３】
入力手段１１は、キーボード、タッチパネル、マウス等で構成でき、画像形成装置Ａの操作のための各種入力や画像データの編集、補正、プリント条件設定、オーダ情報入力等に用いられる。また、表示手段１２は、液晶モニター等で構成でき、画像形成装置Ａの各種操作画面、画像データの編集、補正、プリント条件設定等の各種画面を表示することができる。
【００４４】
（動作フロー）
以下に、本実施形態の動作について図５を用いて説明する。画像形成装置Ａには、ペーパＰがセットされ、ローディング待機位置ＧにペーパＰ先端部が引き出されている。ペーパＰの先端部分には図３に示すように管理情報を意味するバーコードＭが印刷あるいはシール貼着されている。図３において、先端から（ｔ）の範囲は、非印刷領域として管理されており、バーコードＭを付してあっても差し支えない。ペーパＰをセットしたタイミングであるいはプリント処理開始のタイミングにおいて、ローディング処理が行なわれる（Ｓ１）。ローディング待機位置ＧにあるペーパＰは、搬送機構のローラによって下流側の画像形成位置に搬送される。プリントヘッド３０付近で、ペーパＰの先端検出が行なわれ、次いで、反射型光センサ３３によって幅検出が行なわれる。先端位置決めと幅位置決めのための処理であり、例えば、幅方向でペーパのゆがみ、蛇行が検出されれば、搬送機構によるペーパＰの繰り出し巻き戻し動作を段階的に行なって適正になるように構成できる。また、幅検出と同時にバーコードを読み取るように構成でき、この場合、主走査の一往路あるいは一復路において、ヘッド移動方向の上流側端部、バーコードＭ、下流側端部が順に読み取られ、制御部２０の解析によって、端部検出とバーコード検出が行なわれる。
【００４５】
反射型光センサ３３によって管理情報のバーコードＭが読み取られる（Ｓ２）。読み取られたバーコードＭは解析される。この管理情報読取処理において、読取エラーが検出された場合には、管理情報に含まれるチェックコード（例えばパリティ、ＣＲＣ等）を用いて誤り検出・訂正を行なう。また、読取エラーの場合には、ペーパＰをわずかに送りあるいは戻して、反射型光センサ３３を走査して再度読み取る。また、ペーパ先端部はカール状態になっている場合が多い。このカールによる読取エラーを回避できるように、反射型光センサ３３とペーパＰとの間隔（ギャップ）を設定する。
【００４６】
反射型光センサ３３で読み取られた管理情報は、管理情報記憶部２７に記憶される（Ｓ３）。画像データとして読み取られたバーコードＭの管理情報は、制御部２０によってコード解析され、テキストデータ等として記憶される。この管理情報には、ペーパＰの識別情報であるプロダクトＩＤや残量情報などが含まれている。
【００４７】
また、バーコードＭを解析して得られたプロダクトＩＤと照合テーブルのプロダクトＩＤとの照合が行なわれる（Ｓ４）。図４は照合テーブルの一例である。図４において、識別番号「１」及び「２」のペーパは、使用可否データがともに「１」であり、使用済みとして登録されている。その他のデータが「ｎｕｌｌ」であることから、他の画像形成装置で使用されたことが分かる。また、識別番号「１５９０」および「３５７０」も使用可否データがともに「１」であり、使用済みとして登録されているが、他のデータが登録されていることから、この画像形成装置Ａにおいてその管理情報が読み取られ、照合テーブルが更新されたことが分かる。また、識別番号「１５９０」および「３５７０」の残量情報のデータはそれぞれ「１００Ｍ」、「４５Ｍ」である。識別番号「５０１２３」及び「８０４５６」は使用可否データがともに「０」であり、未使用として登録されている。
【００４８】
ステップＳ４での照合の結果、得られたプロダクトＩＤが照合テーブルに存在しないあるいは使用不可の「１」の場合は、その旨の通知が表示手段１２になされる（Ｓ１６）。例えば、得られたプロダクトＩＤのペーパが既に使用済みとして照合テーブルに登録されている場合がある。また、まだ製造されていないプロダクトＩＤのバーコードが付されている場合がある。このような場合には、画像形成用にそのペーパＰを使用できないため、ペーパＰの切り替えが必要になる（Ｓ１７）。なお、別実施形態として、使用不可の結果であっても、そのまま使用できるように処理モードを切り換えるように構成できる。また、管理情報が読み取れないペーパ、管理情報が付されていないペーパに対しても、画像形成（写真プリント処理）ができるように、処理モードを切り換えるように構成できる。
【００４９】
また、照合テーブルの更新処理とは別に、制御部２０は、ペーパ使用履歴を示すログファイルを作成する。ログファイルは、例えば、使用日時、プロダクトＩＤ（登録されたＩＤまたは非登録のＩＤ）、使用量、幅、画像形成装置ＩＤ等のデータで構成される。このログファイルは、サーバＢにアップロードされ、サーバＢにおいても同様に、ログファイルとして管理される。このログファイルは、画像形成装置のトラブル時に原因判断の材料として提供され、例えば管理情報が付されていないペーパの使用が原因で故障したと判断されうる。
【００５０】
一方、照合の結果、得られたプロダクトＩＤの使用可否のデータが「０」（未使用を意味する）の場合は、照合テーブルの該当する使用可否のデータを「０」から「１」の使用済みに更新する（Ｓ５）。なお、照合テーブルの更新データは、上述のログファイルとは別に、サーバＢにアップロードするように構成できる。
【００５１】
次いで、一のコマ画像がペーパＰに形成される（Ｓ６）。一のコマ画像の形成が終了すると、制御部２０によって算出された残量情報に基づいて、管理情報記憶部２７に記憶されたペーパＰの残量情報を更新する（Ｓ７）。一のコマ画像が形成されると、オーダの次のコマ画像が形成され、画像形成装置Ａのデータ記憶部２６に蓄積されているオーダの全てのコマ画像の形成が終了するまで繰り返される（Ｓ８）。このように、一のコマ画像が終了するごとに管理情報記憶部２７に記憶されたペーパＰの残量情報を更新するので、データ記憶部２６に蓄積されているオーダの途中で、ペーパの詰まりや停電などによって画像形成装置Ａが停止した場合であっても、画像形成処理を再開する際には停止直前の残量情報を読み出すことができる。画像形成処理の途中で停止し、後述するバーコードＭが形成されなかった場合には、管理情報記憶部２７に記憶された管理情報に基づいてバーコードＭを形成することができる。
【００５２】
全てのオーダが終了すると、所定のタイミングでアンローディング動作が自動的あるいはオペレータの指示入力によって行なわれる（Ｓ９）。ペーパＰが巻き戻される過程で、ペーパＰの先端部から所定範囲（ｔ）に管理情報を示すバーコードＭが形成される（Ｓ１０）。バーコードＭがペーパＰに形成された後、照合テーブル内の残量情報が更新される（Ｓ１１）。
【００５３】
形成される管理情報には残量情報が含まれるが、残量情報は、ペーパＰの長さの初期値から全オーダの画像形成による使用量を引いたものに更新されたデータである。管理情報は、さらには、画像形成装置ＩＤも含まれているデータが好ましい。テキストデータとして記憶されている管理情報は、制御部２０の機能によって画像データとしてのバーコードＭへとコード化される。
【００５４】
次いで、形成されたバーコードＭを読み取る（Ｓ１２）。この際に、反射型光センサ３３の読取感度を低く設定して読取動作を実行することが好ましい。次回の読取処理の際に、読取センサの劣化、読み取られる管理情報のコードの汚れ等があっても、確認読取処理の際に感度を低くして読み取れていれば、次回の読取処理の通常の読取感度でも確実に読み取れるからである。また、別装置で読取処理が行なわれる可能性もあり、コードを印刷した状態と同じ条件のセンサで読取処理が行なわれないこともあるため、感度を低くして読み取れれば、他の装置の読取手段でも確実に読み取ることができるからである。
【００５５】
形成されたバーコードＭの読み取りが確認できた場合（Ｓ１３）、管理情報記憶部２７の管理情報を管理情報削除手段２８ａによって消去する（Ｓ１４）。管理情報であるバーコードＭがペーパＰに形成されていることが確認できれば、管理情報記憶部２７に記憶されている管理情報は不要となるので、これを削除することにより、管理情報記憶部２７の記憶容量を確保することができる。
【００５６】
バーコードＭの読み取りが確認でき（Ｓ１３）、管理情報記憶部２７の管理情報を消去（Ｓ１４）した後、アンローディングが実行される（Ｓ１５）。ペーパ先端部がローディング待機位置Ｇに配置されるように、ペーパＰが搬送機構によって巻き戻される。
【００５７】
そして、次のローディングの際に（Ｓ１）、ステップＳ１０で形成されたバーコードＭが読み取られる（Ｓ２）。また、ペーパＰは、アンローディングされた後に、ロールの状態で画像形成装置Ａから取り出されてもよい。そして、再度画像形成装置Ａにセットされてもよく、他の画像形成装置にセットされてもよい。他の画像形成装置においても、本実施形態と同様の構成を有している。
【００５８】
一方、バーコードの読取エラーの場合（Ｓ１３）、その旨の報知がなされる（Ｓ１８）。例えば、表示手段１２に読取エラーが表示される。この報知の後で、読取感度を段階的に上げていき、最終的に通常の感度で読み取れれば、読取エラーを解除するように構成できる。また、読取位置を変えて、再度読み取り、読取エラーでなければ、前回の読取エラーを解除するように構成できる。
【００５９】
ステップＳ１８において、報知された場合に、自動的にあるいはオペレータによる指示入力でプリントヘッド３０のクリーニング処理を行なう（Ｓ１９）。例えばインクジェットノズルの詰まり等が原因で管理情報の形成ができない場合もあり、このような場合にはインクジェットノズルのクリーニングが有効である。クリーニングとしては、例えば、ノズルの詰まりを解消するためのフラッシング（インクを吐出する）処理、ワイパー（ブレード）でヘッドのノズル部分を拭き取るワイピング処理が例示される。クリーニング処理は１回でもよく２回以上行なってもよい。
【００６０】
クリーニング処理（Ｓ１９）の後に、再度、バーコードＭの形成を実行する（Ｓ１０）。バーコードＭは、管理情報記憶部２７の管理情報に基づいて形成される。この場合、前回のバーコードの形成位置と重複しない位置にバーコードを形成するようにすることが好ましい。これらの構成によれば、例えば、形成されたバーコードＭが汚れ等により読み取れない場合にも、管理情報記憶部２７に記憶されている管理情報を読み出してペーパＰにバーコードＭを形成することができる。
【００６１】
なお、ステップＳ２において、管理情報のバーコードＭが読み取られなかった場合、前のオーダの画像形成処理において、バーコードＭが適切に形成されていない。この場合には、管理情報記憶部２７に記憶されている管理情報に基づいてバーコードＭが形成される。また、仮に、管理情報記憶部２７に管理情報が記憶された状態で別のペーパに入れ替えた場合には、この別のペーパには別のバーコードが付与されており、バーコードを解析して得られたプロダクトＩＤを照合テーブルと照合することで、別のペーパであることを判断することができる。よって、この入れ替えた別のペーパに、管理情報記憶部２７に記憶されている管理情報を誤って形成することはない。
【００６２】
（照合テーブルの自動更新）
照合テーブルのデータは、予め画像形成装置Ａに記憶されている。これは、照合テーブルを構成するデータを記録メディアからインストールするように構成できる。また、ネットワークを介したダウンロードによって取得し、照合テーブルを定期的に更新することができる。ペーパＰのプロダクトＩＤは固有のものであるため、ペーパＰの生産にあわせてプロダクトＩＤが設定されることになる。また、ペーパＰが使用された場合には、使用済みとして管理する必要があるため、使用開始されたペーパについては図４に示すように使用可否が「１」としてデータを更新する必要がある。また、ペーパが画像形成装置Ａからロール状態で取り出された場合に、再度使用できるように、残量情報を参照するため、残量情報も更新する必要がある。また、画像形成装置は、他にも存在しているため、一箇所の画像形成装置の照合テーブルを更新するのみでは、すべてのペーパを管理することができない。
【００６３】
そこで、サーバＢのサーバ管理情報記憶部２にサーバ管理情報を記憶させ、全てのペーパの管理情報を一元的に管理する。サーバ管理情報は、全てのペーパの管理情報の集合であり、個々の画像形成装置の照合テーブルのデータ内容も有して構成されている。また、サーバ管理情報は、ペーパの製造に合わせ、そのデータが追加される。ペーパの将来の消費予測数を予め設定することで、プロダクトＩＤの総数を割り出し、コード化の桁数を設定する。また、プロダクトＩＤを連続した数字あるいは英文字の組合せにしてもよいが、ユニーク性の観点、偽造ＩＤ防止の観点等から、不連続あるいはランダムな組合せが望ましい。また、将来にわたり必要とされる記録媒体の数を予め設定し、それに合わせてプロダクトＩＤを設定しておき、製造前のものは使用可否データとしては、使用済み「１」としておき、製造し販売する際に、未使用「０」として管理することが好ましい。これによって、偽造ＩＤの氾濫を抑制することができる。
【００６４】
また、サーバＢは、それぞれの画像形成装置Ａ、Ｃ等のペーパ使用履歴を示すログファイルまたは照合テーブルのデータをネットワークを介して収集し、あるいはそれらを記録した記録メディアを収集し、サーバ管理情報を制御部１の機能によって更新する。そして、更新した最新の管理情報のデータをパターンファイルとして、それぞれの画像形成装置Ａ、Ｃ等に配信し、配信されたデータに基づいて、画像形成装置の照合テーブルを更新するように構成される。パターンファイルは、パターンファイル作成部３によって作成される。なお、ログファイルには、それぞれの画像形成装置における、全てのペーパの使用履歴が含まれ、ペーパとしては、品質が確保された純正ペーパや、管理情報が付されていないペーパも含まれる。
【００６５】
例えば、サーバＢは、定期的にあるいはサーバ管理情報が更新された場合（更新後、更新後所定期間経過後等）、サーバ管理情報のアップデートデータをパターンファイルとしてそれぞれの画像形成装置Ａ、Ｃにデータ送受信部４を用いて送信する。それぞれの画像形成装置Ａ、Ｃは、データ送受信部２５によって、パターンファイルを受信する。そして、更新部２３は、パターンファイルに基づいて、照合テーブルのデータ内容を更新する。パターンファイルとしては、通信負荷を考慮し、バイナリデータが好ましく、例えば、１ビットで表現できる使用可否のデータをプロダクトＩＤの順に配置させたデータ構造が好ましい。使用可否のデータは、未使用であれば「０」とし、使用済みであれば「１」として１ビット構成される。また、パターンファイルに日時情報、あるいはデータを識別するデータＩＤを含ませることで、データを識別でき、照合テーブルの更新を正確に行なえる。図６は、パターンファイルの一例を説明するための図である。図６では、パターンファイルのヘッダ情報として日時情報が含まれている例である。これ以外に、データＩＤを含ませていてもよい。また、日時情報やデータＩＤを含ませていなくてもよい。パターンファイルは、全てのプロダクトＩＤの配列順に未使用か使用済みかを意味する「０」か「１」のデータで構成されている。
【００６６】
また、それぞれの画像形成装置Ａ、Ｃは、それぞれに設定されている定期的な時刻あるいは日時において、またはそれぞれの照合テーブルが更新された場合（更新後、更新後所定期間経過後、装置シャットダウン前のタイミング等）において、ログファイルまたは照合テーブルの全データあるいは更新されているデータのみを、サーバＢにデータ送受信部２５によって送信する。サーバＢは、データ送受信部４によってそのデータを受信する。そして制御部１は、このデータに基づいてサーバ管理情報の更新を行なう。
【００６７】
（別実施形態）
上記実施形態において、何らかの事情によりバーコードＭの形成に複数回失敗し、管理情報記憶部２７に複数の管理情報が記憶されている場合もあり得る。この場合には、図７に示すように、液晶モニター等の表示手段１２に管理情報の一覧を表示して、形成すべきバーコードＭの管理情報を選択可能に構成することが好ましい。表示手段１２に表示される管理情報の一覧には、識別番号、面質、ペーパ幅、残量情報等が含まれるので、これらの情報を基にして、オペレータはマウス等の入力手段１１を用いて、複数の管理情報から、現在画像形成装置Ａに収納されているペーパＰに適切な一の管理情報を選択することができる。
【００６８】
上記実施形態においては、形成されたバーコードＭの読み取りが確認できた（Ｓ１３）後に、管理情報記憶部２７の管理情報を消去（Ｓ１４）するように構成している。しかし、図８に示すように、管理情報を示すバーコードＭを形成し（Ｓ１０）、照合テーブル内の残量情報を更新した（Ｓ１１）後、すぐに管理情報記憶部２７の管理情報を消去（Ｓ１４）するように構成してもよい。管理情報であるバーコードＭがペーパＰに形成され、照合テーブル内の残量情報が更新されると、管理情報記憶部２７に記憶されている管理情報は、もはや不要となるからである。
【００６９】
上記実施形態において、画像形成装置Ａは、インクジェットプリント機構部Ａ１と、制御機能部Ａ２とが一つの装置構成として説明したが、制御機能部Ａ２は、別構成の情報処理装置で構成することができる。
【００７０】
また、画像形成装置Ａの印刷方式をインクジェット方式として説明したが、特にこれに制限されず、実施例のようにシリアル走査型のプリントヘッドを用いた方式に限らず、ペーパ幅と同じサイズを有するライン走査型のプリントヘッドを用いたインクジェット方式や、熱転写式プリンタ、昇華型プリンタにも適用できる。各種プリンタにおいて、ペーパの管理情報を読み出し、記憶し、画像形成終了のタイミングで、ペーパ先端に管理情報を印刷し、この印刷した管理情報を確認するために読み取る構成が具備される。さらに、ペーパ幅検出用のセンサと管理情報を読み取るセンサを同一のものとすることが好ましい。
【００７１】
（写真プリントシステム）
上記実施形態において、画像形成装置Ａは、単独で構成されていてもよいが、各種プリンタ等とネットワークで接続された写真プリントシステムを構築する一構成装置として機能する。例えば、画像形成装置Ａが、ＬＡＮなどのネットワークを介して複数の端末、各種プリンタ、記録媒体読み取り装置、写真プリント注文におけるオンラインプリント注文サーバ等と接続される。端末としては、オペレータ用の画像処理装置、店舗内設置の注文者用の受付端末、ネット受付端末等が例示される。画像処理装置、受付端末、ネット受付端末の設置台数は、それぞれ１台に限定されず、必要に応じて複数台を設置することができる。また、現像済みネガフィルムから画像データを読み取るためのフィルムスキャナーは、画像処理装置に直接に配置されていてもよく、または画像形成装置Ａに接続されあるいはＬＡＮ上に接続されていてもよい。
【００７２】
受付端末は、例えば店頭に設置され、デジタルカメラの記録メディアやその他の記録メディアに格納された画像データを受け付けることができる。受付端末は、主として顧客により操作されるものであり、顧客が持参した記録メディアを挿入して、写真プリントの作成対象となる画像データを選択したり、プリント枚数などを設定したりすることができる。また、写真プリント処理に関する画像データを含むオーダ情報を画像形成装置側あるいは各種プリンタに送信する機能を有している。
【００７３】
ネット受付端末は、インターネットを経由したオンラインでのプリント注文を受け付ける機能を有する。記録媒体読み取り装置は、記録メディアから画像データを読み込む機能のほかに、画像処理装置から送信されてきた画像データ、オーダ情報等のデータを記録メディアに書き込む機能も有している。
【００７４】
画像処理装置は、写真プリント注文に係る画像データや注文データ等の情報を含むオーダ情報を保存するオーダ情報保存部と、このオーダ情報を管理制御するオーダ管理部とを備えている。
【００７５】
プリント条件設定部は、オーダ情報の画像データに対し、プレジャッジ処理を行ない、所定数のコマ画像をモニターに表示し、コマ画像ごとにプリント条件を設定する機能である。例えば、オーダ情報保存部に保存された、任意のオーダ情報を選択し、所定数のコマ画像をモニターに表示し、表示されたコマ画像に対し、プリント枚数、プリントサイズ、画像の補正データ等のプリント条件を設定する。
【００７６】
本発明において、プレジャッジ処理は、画像データに基づいて写真プリントを作成する前に、適切な画質の写真プリントが作成されるか否かを判定するものであり、画像データに対する判定をオペレータが行なうための機能を提供し、かかる機能は主としてソフトウェアにより提供される。なお、プレジャッジ処理は必ず行なわなければならないものではなく、プレジャッジ処理を省略してプリント処理を行うことも可能である。
【００７７】
プリント条件設定部は、例えば、色や濃度を補正するための補正データを入力する機能を提供するものであり、かかる補正データの入力は必要に応じて設定される。その他の補正データの設定としては、赤目補正、逆光補正などの特殊補正の設定が例としてあげられる。
【００７８】
また、プリント枚数の設定としては、フィルムスキャナーから取得した画像データに関してはデフォルトで１が設定されているが、オペレータの入力操作により変更することができる。
【００７９】
プリント用画像データ作成手段は、プリント条件設定部で設定されたプリント条件の補正データ、プリントサイズ等に基づいて、それに対応する画像データを画像処理し、プリント用画像データを作成する。プリント用画像データ作成手段は、コンピュータプログラムと、ＣＰＵ、メモリ等ハードウエア資源との協働作用によって実現する構成や、また、専用回路で構成された画像処理基板での構成が例示される。画像処理基板としては、例えば、入力メモリ、画像処理回路部、展開メモリにより構成され、画像処理回路部において所定の画像処理が行なわれる。具体的には、プレジャッジ処理等の補正データに基づく色・濃度の補正、設定されたプリントサイズに従ったデータの拡縮処理などである。ここで作成されたプリント用画像データは、画像形成装置Ａ側あるいは各種プリンタに送受信部によって送信される。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】画像形成装置の機能構成を説明するための図
【図２】プリントヘッドについて説明するための図
【図３】ペーパに付された管理情報について説明するための図
【図４】照合テーブルの一例について示す図
【図５】本実施形態の動作について示すフローチャート
【図６】パターンファイルについて説明するための図
【図７】管理情報を選択するための画面を示す図
【図８】別実施形態の動作について示すフローチャート
【符号の説明】
【００８１】
Ａ        画像形成装置
Ａ１      インクジェットプリント機構部
Ａ２      制御機能部
Ｂ        サーバ
Ｃ        画像形成装置
Ｐ        ペーパ
１１      入力手段
１２      表示手段
２０      制御部
２１      照合テーブル記憶部
２２      照合部
２３      更新部
２４      報知部
２５      データ送受信部
２６      データ記憶部
２７      管理情報記憶部
２８      管理情報制御部
２８ａ    管理情報削除手段
２８ｂ    管理情報表示手段
２８ｃ    管理情報選択手段
３０      プリントヘッド
３３      反射型光センサ
【図１】
2009234043.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2009234043.tif 000007
【図６】
2009234043.tif 000008
【図７】
2009234043.tif 000009
【図８】
2009234043.tif 000010