(57)【要約】【課題】消耗品の寿命管理を適切に行うことができる画像形成装置、および消耗品の寿命管理方法を提供すること。【解決手段】交換された消耗品が、中古品の定着ユニットである場合、交換された定着ユニットの定着ローラ表面に発生する、剥がれ、裂け、接触筋などの不具合の状態について、ユーザーが目視で確認した上で、確認結果の外観状態を示す外観情報を入力する（ステップＳ１５０）。入力された外観情報に従って、交換された定着ユニットに残された寿命を推定し（ステップＳ１６０）、交換された消耗品に対して、推定結果に応じた寿命を設定する（ステップＳ１９０）。【選択図】図４
2009192973.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能に装着される消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記消耗品の不具合に関する外観の状態を示す外観情報の入力を受ける入力手段と、
前記外観情報に基づいて前記消耗品の寿命情報を推定する推定手段と、
推定された前記寿命情報に基づき、前記消耗品の寿命を管理する管理手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記管理手段は、装着された前記消耗品が新品であるか否かを判別し、新品でなかった場合に、前記外観情報に基づいて前記消耗品の寿命情報を推定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記外観情報の入力を促す画面を表示する表示部と、
表示された前記画面に従う入力操作を受けるための操作部と、をさらに備え、
前記入力手段は、前記操作部への入力操作により前記外観情報の入力を受けることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
不具合の有無または度合と不具合の内容に応じた寿命情報とが予め対応付けられ、
前記推定手段は、前記外観情報に示される不具合の状態に対応する寿命情報を、装着された前記消耗品の寿命情報と推定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
着脱可能に装着される消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置における消耗品の寿命管理方法であって、
前記消耗品の不具合に関する外観の状態を示す外観情報の入力を受けるステップと、
前記外観情報に基づいて前記消耗品の寿命情報を推定するステップと、
推定された前記寿命情報に基づき、前記消耗品の寿命を管理するステップと、を備えることを特徴とする消耗品の寿命管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーなどの消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置、および消耗品の寿命管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像カートリッジなどの消耗品を着脱可能に構成し、装着された消耗品が新品である場合には、新品の消耗品に定められたトナー量に応じて消耗品の寿命を管理し、新品でなかった場合には、ユーザーによって入力された印刷可能枚数を用いて消耗品の寿命を管理する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１９９５１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、ユーザーにとっては、新品でない消耗品について、印刷可能枚数を判断するための判断材料に乏しく、どの程度の印刷可能枚数を入力してよいかを適切に判断することが困難である。
【０００５】
このため、例えば、新品でない消耗品が装着され、ユーザーが判断に困って、実際の印刷可能枚数より大きい値を入力した場合、その後印刷に使用するうちに、新品でない消耗品が本来使用すべきでない状態になっても、印刷品質が低下した状態で使用され続けることになってしまう。逆に、実際の印刷可能枚数より小さい値が入力された場合、消耗品に能力を残した状態で、その消耗品を使い終えることになってしまう。このように、新品でない消耗品についての印刷可能枚数を適切に判断することは困難であるため、消耗品の寿命を適切に管理できないという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］着脱可能に装着される消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置であって、前記消耗品の不具合に関する外観の状態を示す外観情報の入力を受ける入力手段と、前記外観情報に基づいて前記消耗品の寿命情報を推定する推定手段と、推定された前記寿命情報に基づき、前記消耗品の寿命を管理する管理手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【０００８】
この構成によれば、入力された消耗品の外観の状態に応じて消耗品の寿命情報が推定されるので、消耗品の状態に合わせて消耗品の寿命を適切に管理することができる。また、ユーザーにとっては、消耗品の外観情報を入力すればよく、消耗品に適切な寿命情報を判断することがないため、消耗品に適切な寿命管理を容易に行うことが可能である。
【０００９】
［適用例２］上記画像形成装置において、前記管理手段は、装着された前記消耗品が新品であるか否かを判別し、新品でなかった場合に、前記外観情報に基づいて前記消耗品の寿命情報を推定することを特徴とする画像形成装置。
【００１０】
この構成によれば、新品でない消耗品が装着された場合における寿命の管理を適切に行うことができる。
【００１１】
［適用例３］上記画像形成装置において、前記外観情報の入力を促す画面を表示する表示部と、表示された前記画面に従う入力操作を受けるための操作部と、をさらに備え、前記入力手段は、前記操作部への入力操作により前記外観情報の入力を受けることを特徴とする画像形成装置。
【００１２】
この構成によれば、ユーザーは、表示部に表示された画面に従って操作部を操作することにより、寿命情報の推定に必要な外観情報を入力することができ、消耗品に適切な寿命情報を容易に設定することができる。
【００１３】
［適用例４］上記画像形成装置において、不具合の有無または度合と不具合の内容に応じた寿命情報とが予め対応付けられ、前記推定手段は、前記外観情報に示される不具合の状態に対応する寿命情報を、装着された前記消耗品の寿命情報と推定することを特徴とする画像形成装置。
【００１４】
この構成によれば、消耗品についての不具合の有無または度合に対応する寿命情報を得て、消耗品の状態に適切な寿命情報を設定することができる。
【００１５】
［適用例５］着脱可能に装着される消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置における消耗品の寿命管理方法であって、前記消耗品の不具合に関する外観の状態を示す外観情報の入力を受けるステップと、前記外観情報に基づいて前記消耗品の寿命情報を推定するステップと、推定された前記寿命情報に基づき、前記消耗品の寿命を管理するステップと、を備えることを特徴とする消耗品の寿命管理方法。
【００１６】
このようにすれば、入力された消耗品の外観の状態に応じて消耗品の寿命情報が推定されるので、消耗品の状態に合わせて消耗品の寿命を適切に管理することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づいて説明する。
【００１８】
図１は、本実施例に係るプリンタの構成図である。図１に示すように、画像形成装置の一例であるプリンタ１には、ホスト装置であるホストコンピュータ２が接続されている。なお、本プリンタ１は、後述する定着ユニット６１、感光体６２、トナーカートリッジ６３などの消耗品を消耗して印刷を行う、いわゆるレーザプリンタであり、特に、装着されていた消耗品が、既に使用されたことのある消耗品に交換されたときに、この消耗品の寿命を推定して寿命管理を行うものである。
【００１９】
図１に示すホストコンピュータ２は、プリンタ１に対して印刷要求を行うホスト装置であり、ユーザーからの操作等に基づいて画像データと制御コマンドとを含む印刷データを生成し、印刷データをプリンタ１に送信する。なお、ホストコンピュータ２は、パーソナルコンピュータなどにプリンタドライバ１０のドライバプログラムを適用することにより、プリンタ１のホスト装置として機能するものであり、このプリンタドライバ１０は、アプリケーション（図示せず）などから印刷対象とするデータを受け取って、プリンタ１に送信するための印刷データを生成する処理等を行う。また、ホストコンピュータ２には、ディスプレイ等の表示装置およびキーボードやマウス等の入力装置（図示なし）が接続されている。
【００２０】
次に、プリンタ１の構成について説明する。図１に示すように、プリンタ１は、コントローラ２０（入力手段）と、印刷エンジン３０と、操作ユニット４０と、を備えている。
【００２１】
コントローラ２０は、ホストコンピュータ２から送信される印刷データを受信し、印刷データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、印刷データに含まれる画像データに対して所定の処理を施すことによって印刷エンジン３０に提供するデータを生成する処理を行う。このコントローラ２０は、図１に示すように、通信Ｉ／Ｆ２１と、ＣＰＵ２２と、ＲＯＭ２３と、ＲＡＭ２４と、エンジンＩ／Ｆ２５と、パネルＩ／Ｆ２６を有している。
【００２２】
通信Ｉ／Ｆ２１は、ホストコンピュータ２から送信される印刷データを受信する部分である。ＲＯＭ２３は、プリンタ１を制御するための各種プログラムが予め記憶されたメモリであり、ＲＡＭ２４は、受信した印刷データ等を格納する受信バッファやワーキングメモリ等として用いられる。ＣＰＵ２２は、本プリンタ１において行われる各種処理を制御する部分であり、主にＲＯＭ２３に記憶されたプログラムを実行することにより、受信した印刷データに含まれる画像データを受信バッファに格納する処理、印刷データに含まれる制御コマンドを解釈して印刷エンジン３０に対して適切な印刷処理を指示する処理、操作ユニット４０を制御する処理等を司る。
【００２３】
エンジンＩ／Ｆ２５は、コントローラ２０と印刷エンジン３０とのインターフェースを司る部分であり、印刷エンジン３０で印刷を実行する際に、所定のタイミングでＲＡＭ２４に格納されている画像データを読み出し、画像データに所定の処理を施した後に印刷エンジン３０に出力する処理を行う。なお、このエンジンＩ／Ｆ２５には、データを一時的に格納するメモリ、解凍部、スクリーン処理部等が備えられ、ＲＡＭ２４から読み出した画像データに対して、圧縮されたデータの解凍、ドットのデータへ変換するスクリーン処理などを行う。これらの機能を有するエンジンＩ／Ｆ２５は、具体的には、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）で構成されている。
【００２４】
次に、印刷エンジン３０の構成について説明する。図１に示すように、印刷エンジン３０は、エンジンコントローラ（管理手段）５０と、印刷機構部６０とを備えている。エンジンコントローラ５０は、コントローラ２０からの指示に従って印刷機構部６０の各部の動作を制御する部分であり、ＣＰＵ５１と、ＲＯＭ５２と、ＲＡＭ５３と、ＮＶＲＡＭ５４とを有している。
【００２５】
ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５３を用いてＲＯＭ５２に記憶されたプログラムを実行することにより印刷機構部６０の動作を制御する部分であり、特に、交換された消耗品の外観状態に応じて寿命を推定する寿命推定部（推定手段）５１０、および消耗品の寿命を管理する寿命管理部（管理手段）５１１としての処理を司る。ＮＶＲＡＭ５４は、プリンタ１の電源がオフにされた際にも情報の記憶を維持し続ける不揮発性メモリであり、定着ユニット６１、感光体６２、トナーカートリッジ６３などの各消耗品の寿命情報が寿命管理テーブルとして記憶される。
【００２６】
図２に、消耗品の一つである定着ユニット６１に関する寿命管理テーブルの一例を示す。図２に示すように、定着ユニット６１の寿命管理テーブルＫＴは、「寿命判定指標」、「製品限界値」、および「現在値」の項目からなる。「寿命判定指標」は、その消耗品の寿命を判定する指標値の項目である。定着ユニットの場合、図２に示すように、「駆動モータの駆動時間」と「印刷ページ数」の２つの指標で寿命が管理される。「製品限界値」は、その消耗品の製品仕様に基づく限界寿命値（エンド値）である。製品限界値は、寿命判定指標ごとに予め登録された既定値であり、定着ユニット６１の例では、駆動モータの駆動時間について１００，０００（秒）という値が、印刷ページ数について８０，０００（枚）という値が製品限界値に設定されている。「現在値」は、その時点における消耗品についての各寿命判定指標の累計値であり、該当する消耗品が使用される度に更新される値である。図２の例では、当該定着ユニット６１の使用後、駆動モータは累積して９５，０００秒駆動したことと、累積して７５，０００枚の印刷が行われたことが示されている。すなわち、「寿命判定指標」に対する「現在値」が定着ユニット６１の寿命を表す寿命情報である。
【００２７】
なお、図２では、定着ユニット６１に関する寿命管理テーブルＫＴについて説明したが、感光体６２およびトナーカートリッジ６３の寿命情報についての寿命管理テーブルも同様に、ＮＶＲＡＭ５４に記憶されている。本プリンタ１では、ＮＶＲＡＭ５４に記憶される寿命管理テーブルＫＴにより、消耗品の種類ごとに寿命情報が管理される。
【００２８】
次に、印刷機構部６０の構成について説明する。印刷機構部６０は、帯電ユニット、露光ユニット、感光体６２、現像ユニット、転写ユニット、定着ユニット６１、トナーカートリッジ６３等を有しており、消耗品である定着ユニット６１、感光体６２、トナーカートリッジ６３はそれぞれの装着部に対して着脱可能に構成されている。なお、図１では、印刷機構部６０の構成のうち消耗品として管理の対象とするもののみを示している。
【００２９】
また、図示していないが、印刷機構部６０には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色について、それぞれの色を有するトナーを収容したトナーカートリッジ６３が着脱可能に設けられる。トナーカートリッジ６３に収容されたトナーは印刷時に現像材として使用され、トナーを消費し切ったカートリッジは新たなカートリッジに交換されることでトナーの補充が行われる。このため、トナーカートリッジ６３は、使用により消耗される消耗品である。また、トナーカートリッジ６３には、不揮発性メモリ６４が備えられており、トナーの使用後には、エンジンコントローラ５０によってトナー使用量や印刷枚数などの使用情報が不揮発性メモリ６４に記憶される。
【００３０】
感光体６２は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸に対して回転可能なドラムである。感光体６２は帯電ユニットにより帯電されて、その後、露光ユニットによる潜像の形成、現像ユニットによるトナーを用いた潜像の現像がなされる。感光体６２についても消耗品として所定量の使用後に感光体６２の交換を要する。現像されたトナー像は、転写ユニットにより印刷媒体に転写される。
【００３１】
定着ユニット６１は、ローラ表面がゴムなどの弾性体で覆われた定着ローラ、定着ローラを回転させる駆動モータ、定着ローラを加熱するヒーターなどを備えており、加熱された定着ローラにより、転写されたトナー像を印刷媒体に定着させる。定着ユニット６１についても図２に例として示した指標に基づき寿命が管理され、所定量の使用後に交換を要する。
【００３２】
なお、これらの消耗品には以前に使用されたことのある消耗品であるか否かを検知可能な構造になっている。例えば、定着ユニット６１および感光体６２の筐体には、外部に露出した導通線が設けられ、装着された消耗品がプリンタ１から取り外されるときには、導通線が機械的に切断されるように構成されている。したがって、消耗品が交換された場合、印刷エンジン３０は、装着された消耗品に設けられた導通線の抵抗値を検出することにより、装着された消耗品が以前に使用されたことがあるか否かを検知することが可能である。また、トナーカートリッジ６３の場合であれば、不揮発性メモリ６４に記憶される使用情報により、装着された消耗品が以前に使用されたことがあるか否かを検知することが可能である。
【００３３】
図１に示す操作ユニット４０は、ユーザーがプリンタ１を操作するためのユーザーインターフェイスを構成する部分であり、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）や有機ＥＬディスプレイなどの表示パネル（表示部）４１、およびプリンタ１に対する指示を入力するための操作ボタン（操作部）４２を有している。
【００３４】
以上に説明した本プリンタ１は、ホストコンピュータ２から所定の言語で記述された印刷データが供給されると、露光ユニットが感光体６２表面に静電潜像を形成し、現像ユニットはトナーカートリッジ６３のトナーにより静電潜像を現像する。そして、定着ユニット６１が、現像されたトナー像を紙などの印刷媒体に転写し、その後、定着ユニット６１が転写されたトナー像を定着させることにより、印刷データに応じた画像が形成されて、印刷媒体はプリンタ１外に排出される。こうした一連の印刷処理が実行されると、コントローラ２０のＣＰＵ２２からの指示を受けて、エンジンコントローラ５０の寿命管理部５１１は、使用された消耗品に関する寿命管理テーブルＫＴの「現在値」を更新する。例えば、定着ユニット６１については、図２に示したように、駆動モータの駆動時間および印刷ページ数が管理されているので、印刷処理で駆動モータが駆動した時間が追加されると共に、印刷ページ数が加算される。
【００３５】
ここで、プリンタ１の様々な使用状況においては、例えば、他のユーザーによって使用され、中古品として市場に流通した消耗品を入手してプリンタ１に装着したり、他のプリンタに装着されていた消耗品をプリンタ１に入れ替えたりして、一度装着済であって使用された履歴があるが、印刷に支障がない程度に消耗した消耗品（以下、「中古品の消耗品」という）が装着される場合がある。中古品の消耗品がプリンタ１に装着された場合、既に消耗された状態であるので、以前に使用されたことがない消耗品（以下、「新品の消耗品」という）に比べると、既に消耗された分を考慮して消耗品の寿命が管理されることが望ましい。
【００３６】
例えば、トナーカートリッジ６３の場合であれば、不揮発性メモリ６４に使用量が記憶されており、プリンタ１に装着前の使用量は不揮発性メモリ６４から得ることができるので、中古品のトナーカートリッジ６３が装着された場合に、以前に装着されたときに更新された使用量を不揮発性メモリ６４から読み出すことによって、トナーカートリッジ６３の寿命を継続して管理することができる。
【００３７】
しかしながら、感光体６２や定着ユニット６１の場合、不揮発性メモリを備えていないため、プリンタ１への装着以前に使用された使用量の情報を消耗品から得ることができない。そこで、新品と同様の初期値（例えば、定着ユニット６１の場合、モータ駆動時間および印刷ページ数が「０」）を現在値として中古品の消耗品の寿命を管理すると、その後のプリンタ１の使用によって、中古品の消耗品が本来交換すべき状態となった場合でも、プリンタ側で管理される寿命管理テーブルＫＴ上の現在値は製品限界値に達しないことになってしまう。このため、警告等の消耗品の交換を促すための動作を適切なタイミングで行うことができずに、本来使用すべきでない状態の消耗品を用いて、印刷品質を保証できない状態でプリンタ１が使用され続けてしまう虞があった。
【００３８】
具体的には、定着ユニット６１の場合であれば、繰り返しの使用によって図３に示すように、定着ローラ表面のゴムが疲労破壊を起こして剥がれてしまう現象（以下、「剥がれ」という）、定着ローラ表面のゴムが微小な傷を起点として裂けてしまう現象（以下、「裂け」という）、定着ローラの温度を検出するために印刷機構部６０に設けられた温度検出センサ（図示なし）がローラに接触することによって定着ローラの表面が筋状に摩耗してしまう現象（以下、「接触筋」という）が生じることがある。これらの不具合が生じている定着ユニットについては、印刷に使用したとしても印字品質を低下させてしまう可能性がある。なお、定着ユニット６１の場合であれば、ローラ表面に接触筋がある状態が不具合の程度としては最も低い状態であり、以下、裂け、剥がれの順に不具合の程度が高くなる。
【００３９】
そこで、エンジンコントローラ５０の寿命推定部５１０は、後述する寿命推定処理において、剥がれがあるユニットに対する印刷可能枚数はＰ１、裂けがあるユニットに対する印刷可能枚数はＰ２、接触筋があるユニットに対する印刷可能枚数はＰ３と推定する（ただし、印刷可能枚数Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３は、Ｐ１＜Ｐ２＜Ｐ３となる所定値）。これは、剥がれが生じたユニットであれば、剥がれによってローラ表面に小さな凹凸が発生した状態であり、定着不良を生じ易いので、使えなくなるまでに残された使用量は少ないと考えられるからである。一方、ローラ表面に付けられた接触筋は、定着に与える影響は小さいと考えられるため、他の状態（裂け、剥がれ）に比べて、より多くの使用に耐えうると考えられるからである。なお、接触筋が生じているときの印刷可能枚数Ｐ３についても、新品の定着ユニット６１の印刷可能枚数Ｐ４に比べると値が小さくなるよう設定されている（Ｐ３＜Ｐ４）。
【００４０】
上述したように、本プリンタ１では、中古品の消耗品が装着された場合に、中古品の消耗品に関する不具合の状態に応じて消耗品の寿命を推定して、寿命管理を行う。以下、消耗品が交換された際に行われる処理について、図４のフローチャートに従って詳細に説明する。なお、図４の処理は、主にエンジンコントローラ５０のＣＰＵ５１が、ＲＯＭ５２に記憶された制御プログラムを実行することにより行う処理である。
【００４１】
例えば、消耗品の交換後にプリンタ１の電源が投入されたとき等のタイミングで図４の処理が開始される。処理を開始すると、まず、ＣＰＵ５１は、交換された消耗品が新品であるか否かを判断する（ステップＳ１００）。新品であった場合（ステップＳ１００：Ｙｅｓ）、寿命設定処理を行う（ステップＳ１１０）。この寿命設定処理では、ＮＶＲＡＭ５４に記憶された該当するユニットの寿命管理テーブルＫＴにおける現在値を初期値（例えば、「０」）に設定することにより、新品の消耗品としての寿命を設定する。寿命設定処理を終えると、図４の処理を終了する。
【００４２】
一方、交換された消耗品が新品でなかった場合（ステップＳ１００：Ｎｏ）、ＣＰＵ５１は、消耗品から使用量のデータを読出し可能であるか否かを判断する（ステップＳ１２０）。例えば、交換された消耗品がトナーカートリッジ６３であれば、不揮発性メモリ６４が備わっているので、データを読み出し可能であり（ステップＳ１２０：Ｙｅｓ）、トナーカートリッジ６３の不揮発性メモリ６４から使用量のデータを読み出して（ステップＳ１３０）、寿命設定処理を行う（ステップＳ１４０）。ここでは、トナーカートリッジ用の寿命管理テーブルにおける現在値に、読み出した使用量に対応する印刷ページ数などを設定することにより、トナーカートリッジ６３の消耗品について寿命を設定する。寿命設定処理を終えると、図４の処理を終了する。
【００４３】
また、交換された消耗品が、定着ユニット６１や感光体６２など不揮発性メモリを備えていない消耗品である場合は、ＣＰＵ５１により、データの読み出しが不可と判断されて（ステップＳ１２０：Ｎｏ）、外観情報の入力処理が行われる（ステップＳ１５０）。
【００４４】
定着ユニット６１が交換された場合における外観情報の入力処理について、図５を用いて説明する。外観情報の入力処理では、まず、エンジンコントローラ５０のＣＰＵ５１は、コントローラ２０に対して外観情報の入力を要求し、コントローラ２０のＣＰＵ２２によって、定着ユニットを見て確認するか否かの判断を促す画面（図５（ａ）参照）が表示パネル４１に表示される。ユーザーが操作ボタン４２を操作することによって、定着ユニットを見て確認する旨が入力されると、本体カバーを開ける旨を促す画面（図５（ｂ）参照）が表示され、次に、定着ユニット６１を取り出して、定着ユニット６１のカバーを開ける旨を促す画面（図５（ｃ）参照）が表示される。ユーザーは、表示パネル４１に表示された指示に従って、定着ユニット６１を取り出してから定着ユニット６１のカバーを開けて、定着ユニット６１内部の転写ローラを目視可能な状態とする。
【００４５】
次に、表示パネル４１には、定着ローラに剥がれがあるか否かの入力を促す画面（図５（ｄ）参照）が表示される。なお、図５（ａ）に示した画面において、定着ユニットを見て確認しないと選択された場合には、図５（ｂ）、（ｃ）の画面表示を行うことなく、図５（ｄ）の画面が表示される。図５（ｄ）の画面を確認したユーザーは、定着ローラについて剥がれの有無を確認し、操作ユニット４０の操作ボタン４２により確認結果を入力する。
【００４６】
次に、表示パネル４１には、定着ローラに裂けがあるか否かの入力を促す画面（図５（ｅ）参照）が表示される。図５（ｅ）の画面を確認したユーザーは、定着ローラについて裂けの有無を確認し、操作ボタン４２により確認結果を入力する。
【００４７】
次に、表示パネル４１には、定着ローラに接触筋があるか否かの入力を促す画面（図５（ｆ）参照）が表示される。図５（ｆ）の画面を確認したユーザーは、定着ローラについて接触筋の有無を確認し、操作ボタン４２により確認結果を入力する。
【００４８】
以上に説明した図５（ｄ）〜（ｆ）の画面に従ってユーザーが定着ローラの確認結果を入力することにより、交換された消耗品についての定着ローラの剥がれ、裂け、接触筋の各不具合についての情報、すなわち外観情報がパネルＩ／Ｆ２６を介してコントローラ２０に入力される。
【００４９】
なお、図５に示した表示画面は一例であって、これに限られるものではない。例えば、図６に例として示すように、確認すべき不具合の現象を示した画像を含む画像を表示させることによって、その画面において確認すべき現象をユーザーに知らせるようにしてもよい。もっとも、定着ユニット６１についての確認項目は上述した剥がれ、裂け、接触筋に限定されるものではなく、例えば、ユニット外観の接触傷、ローラ表面に付着した摩耗粉の量等の項目について確認するようにしてもよい。また、消耗品の種類によっても確認項目は適宜変更する。
【００５０】
上述した外観情報の入力処理により、コントローラ２０に外観情報が入力されると、エンジンコントローラ５０のＣＰＵ５１は、コントローラ２０から外観情報を受け取って、外観情報を用いた寿命推定処理を行う（ステップＳ１６０）。
【００５１】
図７は、定着ユニット６１についての寿命推定処理の流れを示したフローチャートである。以下、交換された消耗品が定着ユニット６１である場合を例にして、寿命推定処理について説明する。
【００５２】
寿命推定処理が開始されると、まず、エンジンコントローラ５０のＣＰＵ５１は、取得した外観情報に従って、交換された定着ユニット６１の定着ローラに剥がれがあるか否かを判断する（ステップＳ２００）。剥がれがあれば（ステップＳ２００：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ５１は、交換された定着ユニット６１は印刷可能枚数がＰ１枚の状態であると推定する（ステップＳ２１０）。そして、ＣＰＵ５１は、印刷可能枚数Ｐ１に相当する駆動時間および印刷ページ数を算出して、定着ユニット６１の寿命管理テーブルＫＴに設定すると共に、コントローラ２０に要求して、図８に例として示すように推定したページ数分を印刷可能である旨を表示パネル４１に表示させる。これにより、ユーザーに推定結果の印刷可能枚数Ｐ１を通知すると、寿命推定処理を終了する。もっとも、剥がれがある状態は、定着ユニット６１に生じる３つの不具合モードのうち最も良くない状態であるので、例えば、剥がれが生じていた場合については、定着ユニットの交換を推奨するメッセージを表示して早期のユニット交換を促すようにしてもよい。
【００５３】
交換された定着ユニット６１の定着ローラに剥がれがなければ（ステップＳ２００：Ｎｏ）、ＣＰＵ５１は、外観情報に従って、交換された定着ユニット６１の定着ローラに裂けが発生しているか否かを判断する（ステップＳ２２０）。裂けがあれば（ステップＳ２２０：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ５１は、交換された定着ユニット６１は印刷可能枚数がＰ２枚の状態であると推定して（ステップＳ２３０）、寿命推定処理を終了する。
【００５４】
交換された定着ユニット６１の定着ローラに裂けがなければ（ステップＳ２２０：Ｎｏ）、ＣＰＵ５１は、外観情報に従って、交換された定着ユニット６１のローラに接触筋があるか否かを判断する（ステップＳ２４０）。接触筋があれば（ステップＳ２４０：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ５１は、交換された定着ユニット６１は印刷可能枚数がＰ３枚の状態であると推定して（ステップＳ２５０）、寿命推定処理を終了する。
【００５５】
交換された定着ユニット６１の定着ローラに接触筋がなければ（ステップＳ２４０：Ｎｏ）、ＣＰＵ５１は、交換された定着ユニット６１は新品の状態であり、新品の定着ユニット６１と同様に印刷可能枚数がＰ４枚の状態であると推定して（ステップＳ２６０）、寿命推定処理を終了する。
【００５６】
なお、上述の説明では、印刷可能枚数についての寿命を推定したが、定着ユニット６１の判定指標は、「駆動モータの駆動時間」と「印刷ページ数」の２つであり、「駆動モータの駆動時間」についても、駆動モータなどの外観情報に応じて寿命を推定するようにしてもよい。また、交換された消耗品が感光体６２の場合についても、交換された消耗品の外観情報の入力に従って、同様にして寿命推定処理が行われる。
【００５７】
寿命推定処理を終了すると、図４の処理に戻って、エンジンコントローラ５０のＣＰＵ５１は、コントローラ２０に要求して、図８に例として示すように、寿命推定処理の推定結果であるページ数を印刷可能である旨を表示パネル４１に表示させる（ステップＳ１７０）。これにより、ユーザーに推定結果の印刷可能枚数を通知すると、次に、ＣＰＵ５１は、コントローラ２０に要求して、図９に示すように、交換する消耗品（定着ユニット６１）の再装着を指示する画面を表示させ、外観情報を得るために取り出された定着ユニット６１が、ユーザーによって再装着される（ステップＳ１８０）。
【００５８】
なお、印刷可能枚数が表示された表示パネル４１の画面において、推定された印刷可能枚数からさらに印刷可能枚数を変更可能とし、ユーザーが操作ボタン４２を操作することにより、印刷可能枚数を調整できるようにしてもよい。この場合、推定された印刷可能枚数よりさらに少ない枚数に変更可能とすることが望ましい。
【００５９】
また、ユーザーが必要とする印刷可能枚数より、通知された印刷可能枚数が少数であった場合、ユーザーは、装着する定着ユニットを、新品などの他の定着ユニット６１に代えるようにしてもよく、この場合、変更された他の定着ユニットについて、ステップＳ１５０〜Ｓ１８０の処理が再び行われる。
【００６０】
消耗品が再装着されると、次に、ＣＰＵ５１は、寿命設定処理を行う（ステップＳ１９０）。ここでは、寿命推定処理において推定された寿命値（印刷可能枚数）から、当該指標についての「現在値」を算出して、寿命管理テーブルＫＴの「現在値」を更新することにより、消耗品の寿命を設定する。これにより、以降の印刷では、更新された「現在値」の値により、消耗品が寿命に達したか否かの判断を行うように制御される。
【００６１】
なお、定着ユニット６１の場合、「駆動モータの駆動時間」と「印刷ページ数」の２つの判定指標があり、残り寿命の割合が指標ごとに異なる場合、残り寿命の割合が小さい方に合わせて寿命を設定することが望ましい。例えば、「駆動モータの駆動時間」について製品限界値が１００，０００秒であるのに対して現在値が９５，０００秒と推定された場合、残された寿命の割合は製品限界値に対して５％分（＝１−９５，０００／１０，００００）である。一方、「印刷ページ数」については製品限界値が８０，０００枚であるのに対して現在値が７５，０００枚と推定された場合、残された寿命の割合は製品限界値に対して約６％分（＝１−７５，０００／８０，０００）になる。このとき、「駆動モータの駆動時間」の残り寿命に合わせて定着ユニット６１の寿命を管理することが望ましい。具体的には、「印刷ページ数」の製品限界値を一時的に高めるよう変更したり、「現在値」の値を「駆動モータの駆動時間」の残り寿命に合わせて、製品限界値の５％分である４，０００枚が印刷可能枚数となるよう、寿命管理テーブルＫＴの「印刷ページ数」を設定し直すとよい。
【００６２】
こうして寿命設定処理によって交換された消耗品について寿命を設定すると、図４の処理を終了する。なお、ステップＳ１５０〜Ｓ１７０の処理はＣＰＵ５１が寿命推定部５１０として行う処理、ステップＳ１００〜Ｓ１４０，Ｓ１９０の処理はＣＰＵ５１が寿命管理部５１１として行う処理に対応する。
【００６３】
以上に説明したように、本実施例に係るプリンタ１では、消耗品の外観状態をユーザーに確認させ、確認結果の外観情報に応じて消耗品の寿命を管理するようにしているので、中古の消耗品が装着された場合であっても、中古の消耗品に生じている不具合の状態に応じて適切に寿命を管理することができる。また、ユーザーは、消耗品の外観の状態を目視で確認した結果を入力することによって、プリンタ１側でその消耗品に適切な寿命が判断されるので、ユーザーが中古品の消耗品について寿命の判断に迷うことがなく、中古品の消耗品に適した寿命を容易に設定することができる。したがって、利便性が向上する。
【００６４】
さらに、交換した消耗品を取り外して外観の状態を確認し、確認結果を入力後に消耗品を再装着するという、外観情報の入力処理に必要な作業は、ステップＳ１５０において表示パネル４１に表示される画面の指示に従って行うようになっているので、ユーザーは、外観情報の入力処理における一連の作業を容易に行うことができる。
【００６５】
以上、実施の形態の一実施例について説明したが、以下の変形例としてもよい。
【００６６】
（変形例１）上記実施例では、寿命情報を記憶する不揮発性メモリを有していない消耗品（定着ユニット６１、感光体６２）について寿命推定処理を行うようにしたが、不揮発性メモリを有していないトナーカートリッジに対して外観情報の入力処理および寿命推定処理を行うようにしてもよい。また、不揮発性メモリ６４を有したトナーカートリッジ６３についても、例えば、記憶された情報が有効な値になっていない場合などに、外観情報の入力処理および寿命推定処理を必要に応じて行うようにしてもよい。
【００６７】
（変形例２）上記実施例では、外観情報の入力処理において、プリンタ１の表示パネル４１に入力画面を表示するようにしたが、ホストコンピュータ２に接続された表示装置に表示するようにしてもよい。ホストコンピュータ２の表示装置に表示する場合には、プリンタドライバ１０は、プリンタ１のコントローラ２０からの指示に従って入力画面の表示を行い、入力画面に対して外観情報が入力される。そして、プリンタドライバ１０が外観情報をプリンタ１に送信することにより、通信Ｉ／Ｆ２１を介してコントローラ２０に外観情報が入力される。
【００６８】
（変形例３）上記実施例では、消耗品の交換後に、装着された消耗品を取り外して外観状態の確認後に再装着するようにしたが、例えば、消耗品の交換を実施する際に、外観状態を確認後に消耗品を装着する旨のメッセージを表示パネル４１に表示させることによって、外観の状態を確認させた後に消耗品を装着させるようにしてもよい。この場合、装着前または装着後に入力された外観状態に従って寿命を設定することにより、交換した消耗品を取り外して、確認後に再装着する手間を省くことができる。
【００６９】
（変形例４）上記実施例では、新品の消耗品であるかの判断を、消耗品に備わる導通線の状態によって判断するようにしたが、新品であるか否かを含めた外観の状態を入力するようにしてもよい。例えば、定着ユニット６１の場合であれば、ユーザーは、消耗品の外観状態を確認して、その消耗品が新品であるか中古品であるかの確認、および定着ローラについて剥がれ、裂け、接触筋の有無を確認して、確認結果の外観情報を入力する。この場合、プリンタは、入力された外観情報に従って新品であるか中古品であるかを判断する。
【００７０】
（変形例５）上記実施例では、定着ローラであれば剥がれ、裂け、接触筋についての不具合の有無により寿命を推定したが、不具合の程度を示す外観情報の入力を受けて、不具合の程度により寿命推定処理を行うようにしてもよい。例えば、図１０（ａ）に例として示す寿命判定テーブルＨＫ１に従って、剥がれ、裂け、接触筋のそれぞれの状態について程度に応じて多段階に寿命、すなわち印刷可能枚数を推定するようにしてもよい。また、図１０（ｂ）に例として示す寿命判定テーブルＨＫ２に従って、剥がれ、裂け、接触筋の各状態の組合せを考慮して寿命を推定するようにしてもよい。
【００７１】
（変形例６）上記実施例では、画像形成装置の一例として、レーザプリンタについて説明したが、ＬＥＤ光源を用いた電子写真方式のプリンタや、インクジェット方式、熱転写方式など他の印刷方式のプリンタであってもよい。また、画像形成装置としては、プリンタに限られることなく、複写機やファクシミリなどであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本実施例に係るプリンタの構成図。
【図２】定着ユニットについての寿命管理テーブルの一例を示した図。
【図３】定着ユニットの不具合例を示した図。
【図４】消耗品が交換された際に行われる処理の流れを示したフローチャート。
【図５】入力画面の表示例を示した図であり、（ａ）〜（ｆ）は入力画面の推移例を示した図。
【図６】入力画面の表示例を示した図。
【図７】寿命推定処理の流れを示したフローチャート。
【図８】画面の表示例を示した図。
【図９】画面の表示例を示した図。
【図１０】変形例５を説明するための図であり、（ａ）、（ｂ）は寿命判定テーブルの一例を示した図。
【符号の説明】
【００７３】
１…画像形成装置としてのプリンタ、２…ホストコンピュータ、１０…プリンタドライバ、２０…入力手段としてのコントローラ、２１…通信Ｉ／Ｆ、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…エンジンＩ／Ｆ、２６…パネルＩ／Ｆ、３０…印刷エンジン、４０…操作ユニット、４１…表示部としての表示パネル、４２…操作部としての操作ボタン、５０…管理手段としてのエンジンコントローラ、５１…ＣＰＵ、５２…ＲＯＭ、５３…ＲＡＭ、５４…ＮＶＲＡＭ、６０…印刷機構部、６１…定着ユニット、６２…感光体、６３…トナーカートリッジ、６４…不揮発性メモリ、５１０…推定手段としての寿命推定部、５１１…管理手段としての寿命管理部、Ｐ…寿命情報としての印刷可能枚数。
【図１】
2009192973.tif 000003
【図２】
2009192973.tif 000004
【図３】
2009192973.tif 000005
【図４】
2009192973.tif 000006
【図５】
2009192973.tif 000007
【図６】
2009192973.tif 000008
【図７】
2009192973.tif 000009
【図８】
2009192973.tif 000010
【図９】
2009192973.tif 000011
【図１０】
2009192973.tif 000012