(57)【要約】【課題】仮想空間コミュニケーションシステムにおいて、仮想空間でのアバタの操作による写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現する。【解決手段】ユーザの分身として動作するアバタ６１が配置された仮想空間を提供するサーバ装置２と、このサーバ装置にネットワークを介して接続されたユーザ端末４とを備えた仮想空間コミュニケーションシステム１であって、仮想空間に、アバタが仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラ６２を有し、ユーザ端末が、画像を印刷するプリンタ４４に接続され、ユーザによるアバタの操作に基づき、仮想カメラでの撮影により得られた仮想空間内の撮影画像をプリンタに印刷させる構成とする。【選択図】図５
2009176025.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、
前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、
前記ユーザ端末は、画像を印刷する印刷装置に接続され、前記ユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記サーバ装置から取得して前記印刷装置に印刷させることを特徴とする仮想空間コミュニケーションシステム。
【請求項２】
前記ユーザ端末は、前記キャラクタの前記仮想カメラに対する操作に基づき、前記仮想空間内の撮影画像を前記印刷装置に印刷させることを特徴とする請求項１に記載の仮想空間コミュニケーションシステム。
【請求項３】
ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、
前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、
前記ユーザ端末は、前記仮想空間の画像を表示する表示装置を有し、前記ユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記サーバ装置から取得して前記表示装置に表示させることを特徴とする仮想空間コミュニケーションシステム。
【請求項４】
ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、
前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、
前記ユーザ端末は、前記仮想カメラによる撮影の際に、前記ユーザが入力した撮影設定情報を前記サーバ装置に送信し、前記サーバ装置は、前記撮影設定情報に基づき前記仮想カメラによる撮影画像を生成することを特徴とする仮想空間コミュニケーションシステム。
【請求項５】
ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想空間撮影方法であって、
前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末を用いたユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記サーバ装置から取得して当該ユーザ端末に接続する印刷装置により印刷させることを特徴とする仮想空間撮影方法。
【請求項６】
ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想空間撮影方法であって、
前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末を用いたユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記サーバ装置から取得して当該ユーザ端末に接続する表示装置により表示させることを特徴とする仮想空間撮影方法。
【請求項７】
ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想空間撮影方法であって、
前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記仮想カメラによる撮影の際に、前記ユーザ端末を用いてユーザが入力した撮影設定情報を前記サーバ装置に送信し、前記サーバ装置は、前記撮影設定情報に基づき前記仮想カメラによる撮影画像を生成することを特徴とする仮想空間撮影方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネット上に仮想空間（仮想世界）を構築することにより、ユーザの活動やユーザ同士のコミュニケーションの場を提供する仮想空間コミュニケーションシステムおよび仮想空間撮影方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ネットユーザは、仮想空間コミュニケーションシステムを利用することで、３次元グラフィックスで構成された仮想空間内においてアバタ（自分の分身となるキャラクタ）を設定し、このアバタを介して仮想空間内で他のアバタ（他のユーザ）とコミュニケーションを図るなど様々な活動を行うことができる。この種の仮想空間コミュニケーションシステムでは、ユーザがアバタの操作により得られた体験を自らの行動として実感できるように、現実世界と関連づけて相互作用をもたせるための様々な技術が開発されている。
【０００３】
そのような技術として、例えば、各ユーザが仮想空間内で操作する移動オブジェクト（アバタ等）が仮想空間内の所定エリア内に存在するかどうかを判定する判定部と、この判定部により、所定エリア内に移動オブジェクトが存在すると判定された場合、ユーザの端末からユーザによって撮影された実写画像のデータを取得する実写画像取得部と、所定エリアに対応づけて仮想空間内に設けられた疑似的なプロジェクタ内に実写画像を統合する画像統合部とを備え、現実世界と仮想空間とに関連性をもたせることを意図した仮想空間コミュニケーションシステムが存在する（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００７−７９７９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、現実世界では、人々は日々の活動の記録や特別な出来事の記念などのために写真撮影を行い、得られた写真画像を印刷したり印画紙などに焼き付けたりして保存する習慣がある。しかしながら、上記特許文献１に記載された従来技術では、ユーザが現実世界において撮影した実写映像が仮想空間内のプロジェクタに映し出されるものの、仮想空間内で現実世界と同様の写真撮影を行うことはできなかった。
【０００５】
この場合、ユーザは、ユーザ端末のモニタ画面のグラフィックスイメージをキャプチャして保存し、そのキャプチャ画像をプリンタ等で印刷することもできるが、そのような単なる画像の印刷操作では、ユーザは写真撮影を行ったという実感がわかず、現実世界における写真撮影のような臨場感を得にくいという課題があった。また、仮に仮想空間内で現実世界と類似の写真撮影を実現できたとしても、印刷や印画紙などへの焼き付けにより得られる現実の記録物は仮想空間内では実現不可能であるため、現実の記録物の取得を希望するユーザは、仮想空間から離れて現実世界の画像記録装置（プリンタ等）を別途操作する必要があるという課題もあった。
【０００６】
本発明は、このような従来技術の課題を鑑みて案出されたものであり、仮想空間におけるアバタの操作による写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現することを可能とする仮想空間コミュニケーションシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の仮想空間コミュニケーションシステムは、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末は、画像を印刷する印刷装置に接続され、前記ユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記印刷装置に印刷させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
このように本発明によれば、仮想空間コミュニケーションシステムにおいて、仮想空間におけるキャラクタの操作による写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現することが可能となるという優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
上記課題を解決するためになされた第１の発明は、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末は、画像を印刷する印刷装置に接続され、前記ユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記印刷装置に印刷させる構成とする。
【００１０】
これによると、仮想空間で得られた撮影画像の現実の記録物を容易に取得することができ、仮想空間におけるキャラクタ（アバタ）の操作による写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現することが可能となる。
【００１１】
上記課題を解決するためになされた第２の発明は、前記ユーザ端末は、前記キャラクタの前記仮想カメラに対する操作に基づき、前記仮想空間内の撮影画像を前記印刷装置に印刷させる構成とすることができる。
【００１２】
これによると、現実世界での写真撮影に近い臨場感を失うことなく、簡易な操作により、仮想空間で得られた撮影画像の記録物を現実世界において取得することができる。
【００１３】
上記課題を解決するためになされた第３の発明は、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末は、前記仮想空間の画像を表示する表示装置を有し、前記ユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記表示装置に表示させる構成とする。
【００１４】
これによると、仮想空間で得られた撮影画像を現実世界において容易に閲覧することができ、仮想空間におけるキャラクタの操作による写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現することが可能となる。
【００１５】
上記課題を解決するためになされた第４の発明は、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムであって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末は、前記仮想カメラによる撮影の際に、前記ユーザが入力した撮影設定情報を前記サーバ装置に送信し、前記サーバは、前記撮影設定情報に基づき前記仮想カメラによる撮影画像を生成する構成とする。
【００１６】
これによると、仮想空間においてユーザの意図した撮影設定（例えば、アングルやズームの設定等）に基づき写真撮影を行うことができ、仮想空間における写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現することが可能となる。
【００１７】
上記課題を解決するためになされた第５の発明は、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想空間撮影方法であって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末を用いたユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記サーバ装置から取得して当該ユーザ端末に接続する印刷装置により印刷させる構成とする。
【００１８】
上記課題を解決するためになされた第６の発明は、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想空間撮影方法であって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記ユーザ端末を用いたユーザによる前記キャラクタの操作に基づき、前記仮想カメラでの撮影により得られた前記仮想空間内の撮影画像を前記サーバ装置から取得して当該ユーザ端末に接続する表示装置により表示させる構成とする。
【００１９】
上記課題を解決するためになされた第７の発明は、ユーザの分身として動作するキャラクタが配置された仮想空間を提供するサーバ装置と、このサーバ装置にネットワークを介して接続され、ユーザが前記キャラクタの操作に用いるユーザ端末とを備えた仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想空間撮影方法であって、前記仮想空間に、前記キャラクタが前記仮想空間内で撮影を行うための仮想カメラを有し、前記仮想カメラによる撮影の際に、前記ユーザ端末を用いてユーザが入力した撮影設定情報を前記サーバ装置に送信し、前記サーバ装置は、前記撮影設定情報に基づき前記仮想カメラによる撮影画像を生成する構成とする。
【００２０】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
【００２１】
図１は本願発明に係る仮想空間コミュニケーションシステムの概略を示す構成図であり、図２は仮想空間管理サーバ装置の機能ブロック図であり、図３はユーザ端末の機能ブロック図である。
【００２２】
図１に示すように、仮想空間コミュニケーションシステム１は、ユーザの分身として動作するアバタ（キャラクタ）が配置された仮想空間を提供する仮想空間管理サーバ装置２と、このサーバ装置２にＩＰ網３を介して接続され、仮想空間を利用するユーザがアバタを操作するために用いるユーザ端末４とを備える。仮想空間コミュニケーションシステム１は、同種のシステムが有する従来の機能に加え、仮想空間内でアバタの操作によって撮影を行うための仮想カメラを提供する機能を有する。ユーザは、仮想空間におけるアバタの操作により、仮想空間内で写真撮影を行うとともに、その撮影画像の印刷（現実の記録物の取得）や閲覧等を行うことができる。
【００２３】
仮想空間管理サーバ装置２は、図２に示すように、メイン処理部１１、ユーザ情報管理部１２、カメラ撮影処理部１３、撮影画像閲覧処理部１４、情報格納部１５、および通信処理部１６を有する。
【００２４】
メイン処理部１１は、仮想空間を利用するユーザの操作に応じてサーバ装置２各部の動作を統括的に制御する一方、ユーザ端末４に仮想空間を表示させるために必要な表示データ（３次元グラフィックデータ）を情報格納部１５から読み出し、ＩＰ網３を介してユーザ端末４に対して適宜送信する。また、メイン処理部１１は、仮想空間内を移動するアバタの位置管理や、情報格納部１５の表示データの更新など、ユーザ端末４における仮想空間の表示に必要な種々の処理を行う。
【００２５】
ユーザ情報管理部１２は、サーバ装置２にアクセスするユーザ端末４の識別情報（ＩＰアドレス等）、仮想空間を利用するユーザの識別情報（住所、氏名、ＩＤ番号、パスワード等）、およびユーザが使用するアバタに関する情報などの登録や更新を管理する。また、ユーザ情報管理部１２は、ユーザがユーザ端末４からシステムにログインする際にユーザ認証処理を行う。
【００２６】
カメラ撮影処理部１３は、後述するように、仮想空間内でアバタが仮想カメラを使用して撮影を行う際に、アバタによる仮想カメラの操作に基づき撮影画像データを生成し、生成した撮影画像データに所定の撮影情報（撮影設定情報、撮影したユーザの識別情報等）を付加して情報格納部１５に格納する。また、撮影画像閲覧処理部１４は、ユーザの閲覧要求に応じて撮影画像データを情報格納部１５内で検索し、読み出した撮像画像データをユーザ端末４に対して送信する。
【００２７】
情報格納部１５は、仮想空間を表示するのに必要な表示データ、ユーザおよびユーザ端末４の識別情報、仮想カメラの撮像画像データなど、サーバ装置２各部の処理に必要とされる種々の情報を格納する。表示データとしては、例えば、ＶＲＭＬ(Virtual Reality Modeling Language)データを用いることができ、これらのデータには、仮想空間内を表示する際に必要なオブジェクトのデータやアバタの動作（姿勢）に関するデータ等が含まれる。
【００２８】
通信処理部１６は、サーバ装置２をネットワークに接続するための通信インタフェースであり、公知の通信プロトコル（例えば、ＴＣＰ／ＩＰ）に基づき、ユーザ端末４からのユーザコマンドの受信や、ユーザ端末４に対する表示データおよび撮像画像データの送信等を実行する。
【００２９】
また、仮想カメラの撮像画像データおよびその撮影情報は、図４に示すように、情報格納部１５の所定の記憶領域２１に格納される。この記憶領域２１は、撮影画像の索引情報を格納する画像インデックス格納エリア２２と、撮影画像数の情報を格納する格納画像数格納エリア２３と、仮想カメラの撮影情報を格納する撮影情報格納エリア２４と、撮影画像データを格納する撮影画像格納エリア２５とを有する。
【００３０】
撮影情報格納エリア２４は、撮影毎に設定される複数のエリア（エリア１、エリア２、エリア３・・・エリアｎ）を有し、各エリアには、ＩＰアドレス等のユーザ端末４の識別情報からなる初期設定情報３１と、ユーザＩＤ等のユーザの識別情報からなるユーザ情報３２と、仮想カメラの撮影位置等の情報からなる位置情報３３と、撮影時の仮想カメラのズームの有無およびズーム倍率等の情報からなるズーム情報３４と、撮影時の仮想カメラのアングル値等の情報からなるアングル情報３５と、撮影画像格納エリア２５における撮影画像データの格納アドレス等の情報からなる画像格納アドレス情報３６と、撮影に関するその他の情報３７とが格納される。また、撮影画像格納エリア２５は、撮影毎に設定される複数のエリア（エリア１、エリア２、エリア３・・・エリアｎ）を有し、各エリアには、上記撮影情報格納エリア２４の各エリアの情報に対応する１の撮影画像データがそれぞれ格納されている。
【００３１】
ユーザ端末４は、通信機能を備えた情報処理装置（例えば、汎用のパーソナルコンピュータ等）からなり、図１に示すように、ルータ４１およびモデム４２を介してＩＰ網に接続される。また、ユーザ端末４は、同じＬＡＮ４３配下あるプリンタ（印刷装置）４４に接続されており、このプリンタ４４により印刷処理を行うことができる。図１では、１つのユーザ端末のみを示しているが、仮想空間コミュニケーションシステム１にはユーザ端末４と同様のユーザ端末を複数配置することが可能である。ユーザ端末４は、図３に示すように、仮想空間アプリケーション５１、印刷制御部５２、表示制御部５３、モニタ（表示装置）５４、入力制御部５５、キーボード５６、通信処理部５７を有する。
【００３２】
仮想空間アプリケーション５１は、仮想空間コミュニケーションシステム１を利用するためのソフトウェアであり、ユーザによってキーボード５６から入力された各種入力操作情報（ユーザコマンド等）を仮想空間管理サーバ装置２に対して送信する。また、仮想空間アプリケーション５１は、仮想空間管理サーバ装置２から表示データおよびその他付随情報を受け取り、仮想空間内の３次元オブジェクトの描画処理を行って映像信号を生成し、仮想空間の映像をモニタ５４に表示するための処理を行う。このような仮想アプリケーション５１は、例えば、ブラウザソフトウェアに読み込まれたプログラムとして実現することができる。
【００３３】
なお、描画処理は仮想空間管理サーバ装置２で実施するものとし、仮想空間アプリケーション５１は、描画処理済みのデータを受信し、映像信号を生成しモニタ５４に表示する処理を実行する構成としてもよい。
【００３４】
印刷制御部５２は、プリンタ４４用のプリンタドライバからなり、仮想空間アプリケーション５１からの命令に従ってプリンタ４４の印刷動作を制御する。表示制御部５３は、モニタ５４用のモニタドライバからなり、仮想空間アプリケーション５１からの命令に従ってモニタ５４の表示動作を制御する。入力制御部５５は、キーボード５６用のキーボードドライバからなり、システム１を利用するユーザからアバタの動作指示を含む各種ユーザコマンドの入力操作を受け付け、その入力操作情報を仮想空間アプリケーション５１に出力する。通信処理部５７は、上述のサーバ装置２における通信処理部１６と同様の通信インタフェースである。
【００３５】
なお、上述の仮想空間管理サーバ装置２およびユーザ端末４の各部は、図示しない演算処理装置（ＣＰＵ、ＭＰＵ等）、メモリ（ＲＡＭ、ＲＯＭ等）、周辺回路などからなるハードウェアと、所定の情報処理を行うためのプログラム等のソフトウェアとの連繋によって実現されるものである。
【００３６】
次に、上記構成の仮想空間コミュニケーションシステム１において仮想カメラを使用する場合の処理手順について説明する。
【００３７】
図５および図６は、ユーザが仮想カメラで撮影を実行し、得られた撮影画像を印刷する場合の一連の処理を示すシーケンス図であり、図７〜図１４は、それらの処理に対応してユーザ端末に表示される画像の一例を示す図である。なお、仮想空間管理サーバ装置２では、ユーザ端末４から受信した情報（図５および図６のＳＴ２０２〜ＳＴ２０９参照）に応じて、ユーザ端末４にアバタ動作を含む仮想空間の種々の映像を表示させるための処理（グラフィック処理等）が実行されるが、これらの処理は、同様の仮想空間を提供する従来のシステムで実行される公知の処理と同様であるものとし、その詳細な説明は省略する。
【００３８】
図５に示すように、システムを利用するユーザは、まず、ユーザ端末４において仮想空間アプリケーションを起動させるための操作を行う（ＳＴ１０１）。これにより、ユーザ端末４は、仮想空間アプリケーションを起動し、ネットワークへの接続確認およびプリンタ４４との接続確認を実行する（ＳＴ２０１）。続いて、ユーザ端末４は、サーバ装置２にアクセスし、自身のＩＰアドレス等を初期設定情報として送信し（ＳＴ２０２）、サーバ装置２はその初期設定情報を受信して情報格納部１５の初期設定情報３１(図４参照)に格納する（ＳＴ３０１）。
【００３９】
仮想空間アプリケーションの正常起動を確認したユーザは、キーボード操作によりシステムへのログイン情報（ユーザＩＤ、パスワード等）を入力する（ＳＴ１０２）。これにより、ユーザ端末４は入力されたログイン情報をサーバ装置２に送信する（ＳＴ２０３）。そのログイン情報を受信したサーバ装置２は、ユーザ情報管理部によりユーザ認証を実行し、ユーザのログインを許可すると、そのログイン情報を情報格納部１５のユーザ情報３２(図４参照)に格納する（ＳＴ３０２）。そして、サーバ装置２はユーザ端末４に対して定期的な表示データの送信を開始する（ＳＴ３０３）。このとき、ユーザ端末４のモニタ５４には、図７に示すように、仮想空間内のアバタ６１および仮想カメラ６２が表示される（ＳＴ４０１）。
【００４０】
ログインの完了を確認したユーザは、アバタ６１を操作して仮想カメラ６２による撮影準備を実行する（ＳＴ１０３）。この撮影準備は、図７に示すように、仮想カメラ６２の機能ボタン６３の押下により表示される操作メニュー６４からユーザが「撮影準備」を選択することにより実行される。これにより、ユーザ端末４は入力された撮影準備要求をサーバ装置２に送信し（ＳＴ２０３）、サーバ装置２は受信した撮影準備要求を情報格納部１５（例えば撮影情報格納エリア２４の「その他」の領域）に格納する（ＳＴ３０４）。このように、サーバ装置２がユーザ端末４からの各種要求をメモリに格納するのは、サーバ装置２が常にユーザ端末４の最新の状態を認識できるようにするためである。
このとき、ユーザ端末４のモニタ５４には、図８に示すように、仮想空間内のアバタ６１が仮想カメラ６２を手にした画像が表示される（ＳＴ４０２）。
【００４１】
撮影準備の完了を確認したユーザは、アバタ６１を操作して仮想空間内の所望の撮影場所に移動する（ＳＴ１０４）。これにより、ユーザ端末４はアバタ６１の移動に応じて位置情報をサーバ装置２に送信し（ＳＴ２０５）、サーバ装置２はその位置情報を受信して情報格納部１５の位置情報３３（図４参照）に格納する（ＳＴ３０５）。このとき、ユーザ端末４のモニタ５４には、図９に示すように、仮想空間内のアバタ６１が撮影場所に移動した画像が表示される（ＳＴ４０３）。ここでは、アバタ６１が仮想空間内の所定の場所を背景として他のユーザが操作する別のアバタ６５を撮影する場合を例として示している。
【００４２】
次に、ユーザは、アバタ６１が手にした仮想カメラ６２を操作してアングル設定を行う（ＳＴ１０５）。これにより、ユーザ端末４は設定されたアングル情報をサーバ装置２に送信し（ＳＴ２０６）、サーバ装置２は受信したアングル情報を情報格納部１５のアングル情報３５（図４参照）に格納する（ＳＴ３０６）。このとき、ユーザ端末４のモニタ５４には、図１０に示すように、仮想カメラ６２のアングルの操作画像が表示される（ＳＴ４０４）。
【００４３】
例えば、図１０（ａ）に示すように、ユーザが、アングルボタン７１の押下により表示される操作メニュー７２から「ローアングル」を選択すると、そのアングルに基づく撮影画像イメージ７３が仮想空間内にポップアップ表示される。この撮影画像イメージ７３は、現実世界のカメラの背面等に設けられる液晶モニタの表示に相当するものであり、仮想カメラ６２の設定変更に応じて撮影画像イメージも変更され、これによりユーザは仮想空間内で所望の撮影を容易に実行することができる。ユーザは、そのアングル（ローアングル）の撮影画像に不満がある場合には、例えば、図１０（ｂ）に示すように、更に操作メニュー７４の選択を「ローアングル」から「ハイアングル」に変更し、アングルが変更された撮影画像イメージ７３を確認することができる。
【００４４】
次に、ユーザは、アバタ６１が手にした仮想カメラ６２を操作してズーム設定を行う（ＳＴ１０６）。これにより、ユーザ端末４は設定されたズーム情報をサーバ装置２に送信し（ＳＴ２０７）、サーバ装置２は受信したズーム情報を情報格納部１５のズーム情報３４（図４参照）に格納する（ＳＴ３０７）。このとき、ユーザ端末４のモニタ５４には、図１１に示すように、仮想カメラ６２のズームの操作画像が表示される（ＳＴ４０５）。
【００４５】
例えば、図１１（ａ）に示すように、ユーザが、ズームボタン８１の押下により表示される操作メニュー８２から「デフォルト（１倍）」を選択すると、図１０の場合と同様に、そのズーム倍率に基づく撮影画像イメージ７３が仮想空間内にポップアップ表示される。ユーザは、そのズーム（デフォルト）の撮影画像に不満がある場合には、例えば、図１１（ｂ）に示すように、更に操作メニュー８２の選択を「デフォルト」から「２倍」に変更し、ズーム倍率が変更された撮影画像イメージ７３を確認することができる。
【００４６】
このように、ユーザは、操作メニューとポップアップウィンドウ内に表示される撮影画像イメージとを利用することで、現実世界の写真撮影のように写真の構図等を決定することが可能となる。ここでは、撮影設定の一例としてアングルおよびズームの設定について示したが、これに限らず現実世界のカメラと同様の他の設定を行う構成も可能である。
【００４７】
続いて、図６に示すように、ユーザは、アバタ６１が手にした仮想カメラ６２を操作して撮影を行う（ＳＴ１０７）。この撮影は、図１２に示すように、ユーザが仮想カメラ６２の機能ボタン６３の押下により操作メニュー６４を表示させ（ＳＴ４０６）、その操作メニュー６４から「撮影」を選択することにより実行される。これにより、ユーザ端末４は撮影要求をサーバ装置２に送信する（ＳＴ２０８）。また、サーバ装置２は受信した撮影要求を情報格納部１５（例えば撮影情報格納エリア２４の「その他」の領域）に格納し（ＳＴ３０８）、先に設定したアングルおよびズーム倍率の値に基づき撮影画像データを生成する（ＳＴ３０９）。
【００４８】
このとき、サーバ装置２のカメラ撮影処理部１３(図２)は、図４に示したように、生成した撮影画像データを撮影画像格納エリア２５に格納するとともに、画像インデックス格納エリア２２の情報および格納画像数格納エリア２３の情報を更新する。その後、生成された撮影画像データおよびそれに対応する仮想カメラの設定情報（撮影時の明るさ、フラッシュの有無、焦点距離など)がユーザ端末４に送信される（ＳＴ３１０）。また、このとき、ユーザ端末４のモニタ５４には、図１３に示すように、撮影画像イメージ７３が仮想空間内にポップアップ表示され（ＳＴ４０７）、これによりユーザは生成された撮影画像を容易に確認することができる。
【００４９】
次に、ユーザは、アバタ６１が手にした仮想カメラ６２を操作して撮影画像の印刷を行う（ＳＴ１０８）。この撮影画像の印刷は、図１４に示すように、ユーザが仮想カメラ６２の機能ボタン６３の押下により操作メニュー６４を表示させ（ＳＴ４０８）、その操作メニュー６４から「印刷」を選択することにより実行される。これにより、ユーザ端末４は印刷要求をサーバ装置２に送信し（ＳＴ２０９）、サーバ装置２は受信した印刷要求を情報格納部１５（例えば撮影情報格納エリア２４の「その他」の領域）に格納する（ＳＴ３１１）。また、ユーザ端末４は、印刷対象となる撮影画像データを含む印刷命令をプリンタ４４に対して送信し（ＳＴ３１２）、この印刷命令を受けたプリンタ４４が撮影画像を所定の記録紙に出力する（ＳＴ５０１）。この場合、ユーザ端末４がプリンタ４４に送信する撮影画像データは、ＳＴ３１０においてサーバ装置２から受信してユーザ端末４の所定のメモリに保存されたものを用いることができるが、場合によっては、サーバ装置２の情報格納部１５の撮影画像格納用エリア２５に格納されたデータをサーバ装置２から再度受信して用いてもよい。
【００５０】
このようにして、仮想空間内のアバタの操作と現実世界のプリンタ（画像記録装置）との操作に一体性をもたせることで、仮想空間を利用するユーザは、違和感を受けることなく現実の記録物を容易に取得することができる。なお、上述のような印刷処理は、次に示す閲覧処理と同様に撮影直後に限らず任意のタイミングで実行可能である。
【００５１】
図１５は、ユーザが仮想カメラで撮影を実行し、得られた撮影画像を閲覧する場合の一連の処理を示すシーケンス図である。図１５において、図５および図６に示した処理と同様の処理については、同一の符号を付して説明を省略する。
【００５２】
図１５において、撮影準備が完了した状態（即ち、仮想カメラを操作可能な状態）となると、ユーザは、アバタ６１が手にした撮影画像を閲覧するための操作を行う（ＳＴ１２１）。この撮影画像の閲覧は、図１４の場合と同様に、ユーザが機能ボタン６３を押下して操作メニュー６４を表示させ（ＳＴ４２１）、操作メニュー６４から「閲覧」を選択することにより実行される。これにより、ユーザ端末４は閲覧要求をサーバ装置２に送信し（ＳＴ２２１）、サーバ装置２は受信した閲覧要求を情報格納部１５（例えば撮影情報格納エリア２４の「その他」の領域）に格納する（ＳＴ３２１）。このとき、撮影画像閲覧処理部１４は、閲覧要求された撮影画像を情報格納部１５から検索し（ＳＴ３２２）、読み出した撮像画像データをユーザ端末４に対して送信する（ＳＴ３２３）。その撮像画像データを受信したユーザ端末４は、モニタに撮像画像を表示する（ＳＴ２２２）。
【００５３】
なお、閲覧要求により閲覧する画像は、直近の撮影画像から一つずつ前の撮影画像という順番としてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本発明に係る仮想空間コミュニケーションシステムは、仮想空間におけるアバタの操作による写真撮影を現実世界での写真撮影に近い臨場感をもたせて実現することを可能し、ネット上に仮想空間を構築することによりユーザの活動やユーザ同士のコミュニケーションの場を提供する仮想空間コミュニケーションシステムとして有用である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本願発明に係る仮想空間コミュニケーションシステムの構成図
【図２】図１の仮想空間管理サーバ装置の機能ブロック図
【図３】図１のユーザ端末の機能ブロック図
【図４】図２の情報格納部における撮像画像データの記憶領域の構成を示す図
【図５】仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想カメラの撮影および撮影画像の印刷の処理を示すシーケンス図
【図６】仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想カメラの撮影および撮影画像の印刷の処理を示すシーケンス図
【図７】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図８】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図９】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図１０】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図１１】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図１２】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図１３】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図１４】仮想空間の画像表示の一例を示す図
【図１５】仮想空間コミュニケーションシステムにおける仮想カメラの撮影および撮影画像の閲覧の処理を示すシーケンス図
【符号の説明】
【００５６】
１  仮想空間コミュニケーションシステム
２  仮想空間管理サーバ装置
３  ＩＰ網
４  ユーザ端末
１１  メイン処理部
１２  ユーザ管理部
１３  カメラ撮影処理部
１４  撮影画像閲覧処理部
１５  情報格納部
４４  プリンタ
５１  仮想空間アプリケーション
５２  印刷制御部
５３  表示制御部
５４  モニタ
６１  アバタ
６２  仮想カメラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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