(57)【要約】【課題】予期せぬトナー交換といったユーザのストレスを軽減し、トナーなしによる画像形成装置のダウンタイムを低減することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】着脱可能なトナーボトルと、トナーボトルよりも内蔵できるトナー量が多く、トナーボトルからトナーを受けるホッパと、ホッパ内のトナー残量を判断する残量判断部と、トナーボトルの交換または準備を促す旨の表示（３０７）をする表示手段と、トナーボトルを何本準備する必要があるかを算出する本数算出部と、残量判断部でトナー残量が所定値以下であると判断した場合、本数算出部でトナーボトルを何本準備する必要があるかを算出し、表示手段に算出結果にもとづく表示をするように制御する制御手段と、を備えた画像形成装置により前記課題を解決する。【選択図】図７
2009192992.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器よりも収容できるトナー量が多く、前記トナー補給容器からトナーを受けるトナー収容部と、
前記トナー収容部内のトナー残量を検知する検知部と、
トナー補給容器の交換または準備を促す旨の表示をする表示手段と、
トナー補給容器を何本準備する必要があるかを決定する決定部と、
前記検知部の検知結果に基づいて、前記決定部でトナー補給容器を何本準備する必要があるかを決定し、前記表示手段に前記決定部での決定結果にもとづく表示をするように制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナーを収容する着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器よりも収容できるトナー量が多く、前記トナー補給容器からトナーを受けるトナー収容部と、
前記トナー収容部内のトナー残量を検知する検知部と、
トナー補給容器の交換または準備を促す旨の表示をする表示手段と、
前記検知部の検知結果に基づいて、トナー残量が第１の閾値を下まわったと判断した場合、トナー補給容器の交換が必要である旨の表示を前記表示手段で行い、トナー残量が更に第２の閾値を下まわった場合、さらに追加のトナー補給容器を準備する必要がある旨の表示を前記表示手段で行うように制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、前記検知部で検知したトナー残量が、さらに第３の閾値を下まわった場合、画像形成動作を停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記トナー収容部は、収納されているトナーの高さレベルを検知するセンサ部を有し、前記検知部はセンサ部からの信号および画像形成情報にもとづいて、トナー残量を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記検知部は、画像形成情報にもとづいて、トナー残量を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４または５に記載の画像形成装置において、
前記画像形成情報は、画像データにもとづいて算出されたビデオカウントであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項４または５に記載の画像形成装置において、
前記画像形成情報は、トナー補給容器を駆動するモータの駆動時間であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを格納するホッパ（トナー収容部）を備える画像形成装置に関し、特にそのホッパへトナーを供給するトナーボトル（トナー補給容器）の交換、準備に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
軽印刷市場向け画像形成装置に対してのユーザの要望は、昼休み等の外出時間でも装置を停止することなく、稼動し続けることである。具体的には無人運転で連続２時間程度、稼動し続けるといった使用状況を実現したいという要望である。この要望に応じるためには、画像形成装置内に、多量のトナーを格納できることが必要である。
多量のトナーを格納する構成として、特許文献１で複数のトナーボトル（トナー補給容器）を画像形成装置に格納する構成が提案されている。
しかし、この複数のトナーボトルを画像形成装置に格納する構成は、各々のトナーボトルにトナーを攪拌、排出するためのモータ等の部品が必要になり、部品点数が増加するため、装置の大型化やコストの上昇を引き起こす原因となりうる。
この原因を解決する手段として、トナーを格納しておくホッパ部（トナー収容部）を大きくする構成が考えられる。この構成は複数のトナーボトルを格納する構成よりも部品点数が少なくなるため、シンプルであり、かつ、コストを抑えることができる。
【特許文献１】特開平８−１３７２２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、ホッパを大きくしていく時、ある容量からは、ホッパの大きさのみが大きくなり、ホッパのトナー容量が１本のトナーボトルの容量より多くなる。これは、人間がトナーボトルを持ち運ぶということを考慮に入れると、トナーボトルの大きさは限界があるためである。このような、トナーボトルよりも容量の多いホッパにトナーを補給するとき、ホッパに入っているトナー残量から判断して、１本のトナーボトルを交換するといった、従来のトナーボトルの交換方法では対応できない。
【０００４】
例えば、画像形成装置内のホッパのトナー残量が少ない時を想定すると、ユーザが１本のトナーボトルを交換したとしても、すぐに次のトナーボトルと交換する場合が考えられる。その場合、ユーザは予期せぬトナー交換を行うことになる。また、ユーザが１本のトナーボトルを交換したということで、長期的に画像形成装置から離れてしまうとすると、実際にはホッパ内にはトナーボトル１本分のトナーしかないため、そのトナー容量分のみしか画像形成装置は稼動できないといった問題がある。
【０００５】
本発明は、このような状況のもとでなされたもので、予期せぬトナー交換といったユーザの負荷を軽減し、トナーなしによる画像形成装置のダウンタイムを低減することのできる画像形成装置を提供することを課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するため、本発明では、画像形成装置を次の（１）、（２）のとおりに構成する。
【０００７】
（１）トナーを収容する着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器よりも収容できるトナー量が多く、前記トナー補給容器からトナーを受けるトナー収容部と、
前記トナー収容部内のトナー残量を検知する検知部と、
トナー補給容器の交換または準備を促す旨の表示をする表示手段と、
トナー補給容器を何本準備する必要があるかを決定する決定部と、
前記検知部の検知結果に基づいて、前記決定部でトナー補給容器を何本準備する必要があるかを決定し、前記表示手段に前記決定部での決定結果にもとづく表示をするように制御する制御手段と、
を備えた画像形成装置。
【０００８】
（２）トナーを収容する着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器よりも収容できるトナー量が多く、前記トナー補給容器からトナーを受けるトナー収容部と、
前記トナー収容部内のトナー残量を検知する検知部と、
トナー補給容器の交換または準備を促す旨の表示をする表示手段と、
前記検知部の検知結果に基づいて、トナー残量が第１の閾値を下まわったと判断した場合、トナー補給容器の交換が必要である旨の表示を前記表示手段で行い、トナー残量が更に第２の閾値を下まわった場合、さらに追加のトナー補給容器を準備する必要がある旨の表示を前記表示手段で行うように制御する制御手段と、
を備えた画像形成装置。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、部品点数増加による、画像形成装置本体の大型化やコストの増大を防ぎつつ、トナーボトルの交換または準備を促す旨の表示をすることができる。これにより、予期せぬトナー交換といったユーザの負荷を軽減し、トナーなしによる画像形成装置のダウンタイムを低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。
【実施例１】
【００１１】
図１は、実施例１である“画像形成装置”の内部構成を概略的に示す縦断面図である。
図１において、画像形成装置１００は、原稿の画像情報を読み取るスキャナ部１０１と、スキャナ部１０１により読み取った画像情報にもとづいてシートに画像を形成する画像形成部１０２と、シートを画像形成部１０２に供給するシートデッキ１０３とを備える。
【００１２】
スキャナ部１０１は、本、厚紙、カール紙等のブック原稿やシート状原稿等の原稿が載置されるプラテンガラス２０２と、プラテンガラス２０２に載置された原稿を押圧する開閉可能な原稿圧板２０３を備える。さらに、プラテンガラス２０２の下部を矢印ａ方向に駆動されながら原稿に光を照射することにより原稿を走査する走査系光源２０１と、原稿からの反射光を反射するミラー２０４と、ミラー２０４からの反射光を集光するレンズ２０５を備える。さらに、レンズ２０５により集光された反射光を受光して画像情報を後述する画像処理部２０８に出力する光電変換素子２０６と、光電変換素子２０６により出力された画像情報を処理して画像形成部１０２に出力する画像処理部２０８とを備える。
【００１３】
画像形成装置１００は、画像を形成するシートを収容するシートカセット１を備え、このシートカセット１は、給送ユニットＵ１および給送ユニットＵ２から構成される。上方の給送ユニットＵ１は、画像形成部１０２に着脱可能に取り付けられ、下方の給送ユニットＵ２は、シートデッキ１０３に着脱可能に取り付けられている。
【００１４】
給送ユニットＵ１および給送ユニットＵ２は、夫々下段カセット１ａおよび上段カセット１ｂの２個のシートカセットと、下段カセット１ａおよび上段カセット１ｂに収容されたシートを繰り出すピックアップローラ３と、ピックアップローラ３により繰り出されたシートを分離するフィードローラ４およびリタードローラ５と、フィードローラ４およびリタードローラ５により分離されたシートをレジストローラ１０６に搬送する搬送ローラ１０４、１０５とから構成される。
【００１５】
画像形成装置１００は、また、画像形成装置１００の外部に備えられると共にシートが積載される手差しトレイ１０と、手差しトレイ１０上に積載されたシートをレジストローラ１０６に搬送する手差し給紙ローラ１１とを備える。
【００１６】
画像形成部１０２は、画像処理部２０８から出力された画像情報にもとづいてレーザ光を射出するレーザスキャナ１１１と、レーザスキャナ１１１から射出されたレーザ光を後述する感光ドラム１１２に向けて照射する画像書き込み光学系１１３とを備える。さらに、画像書き込み光学系１１３により照射されたレーザ光に対応する潜像が形成される感光ドラム１１２と、感光ドラム１１２上に形成された静電潜像にトナーによりトナー画像を生成する現像器１１４とを備える。さらに、感光ドラム１１２の回転に同期して感光ドラム１１２にシートを搬送するレジストローラ１０６と、レジストローラ１０６により搬送されたシートの第１面に、感光ドラム１１２上に形成されたトナー画像を転写する転写帯電器１１５とを備える。
【００１７】
画像形成部１０２は、また、転写帯電器１１５によりトナー画像が転写されたシートを後述する定着装置１１８に搬送する搬送部１１７と、トナー画像が転写されたシートを加熱および加圧することによりシートにトナー画像を定着させる定着装置１１８を備える。さらに、定着装置１１８によりトナー画像が定着されたシートを画像形成装置１００の外部に排出する排出ローラ１１９と、排出ローラ１１９により排出されたシートを積載するソータ１２０とを備える。さらに、シートの両面に画像を形成する場合にシートを一時的に載置するシート両面トレイ１２１を備える。
【００１８】
シートの両面に画像を形成する場合、定着装置１１８によりトナー画像が定着されたシートは、排出ローラ１１９に狭持され、シートの後端が分岐点２０７を通過した時点で排出ローラ１１９を逆転することにより、シートはシート両面トレイ１２１上に載置される。次いで、シート両面トレイ１２１上に載置されたシートは、搬送ローラ１０４、１０５、およびレジストローラ１０６により感光ドラム１１２に搬送され、シートの第２面に第１面と同様に画像が形成され、ソータ１２０に排出、積載される。
【００１９】
画像形成装置１００は、画像処理部２０８から出力された画像情報がレーザスキャナ１１１に入力されたときは複写機として機能し、外部のコンピュータから出力された画像情報がレーザスキャナ１１１に入力されたときはプリンタとして機能する。また、画像形成装置１００は、他のファクシミリ装置から画像情報を受信し、画像処理部２０８から出力された画像情報を他のファクシミリ装置に送信することにより、ファクシミリ装置として機能する。
【００２０】
図２は、図１における現像器１１４の構成を示す図である。
現像器１１４は、図２に示すように、トナーを収容する着脱可能なトナーボトル１３０（トナー補給容器）と、現像部１５０と、トナーボトル１３０に収容されたトナーを現像部１５０に搬送する、トナーボトルよりも収容できるトナー量が多いホッパ１３３（トナー収容部）とを備える。
【００２１】
ホッパ１３３は、ホッパ１３３内部のトナー残量を検知する、ホッパ上残量検知センサ１３４およびホッパ下残量検知センサ１３５（請求項でいう検知部に相当）とを備える。さらに、回転することによりホッパ１３３から現像部１５０にトナーを搬送するホッパ搬送スクリュー１３９とを備える。
【００２２】
現像部１５０は、現像部１５０内部のトナーの有無を検出する現像部残量検知センサ１３６を備える。
【００２３】
現像器１１４は、また、トナーボトル１３０に接続され、トナーボトル１３０を回転駆動するボトルモータ１３１と、ホッパ搬送スクリュー１３９を回転駆動するホッパモータ１３２を備える。
【００２４】
ボトルモータ１３１は、トナーボトル１３０を回転駆動することにより、トナーボトル１３０内のトナーをホッパ１３３に落下させる。ホッパモータ１３２は、ホッパ搬送スクリュー１３９を回転駆動する。
【００２５】
図３は、画像形成装置の操作部の外観と、その操作部での表示内容を決定する制御部のブロック構成とを示す図である。
ホッパ上残量検知センサ１３４およびホッパ下残量検知センサ１３５は、トナーの残量を検知して、トナー検知信号をトナーボトル交換制御部３０８（制御手段）に出力する。
トナーボトル交換制御部３０８は、ホッパ上残量検知センサ１３４およびホッパ下残量検知センサ１３５から送られたトナー検知信号にもとづき、残量判断部３０９（検知部）でトナー残量を判断する。そして、その判断結果に応じて、本数算出部３１０（決定部）で必要なトナーボトルの本数を算出（決定）（請求項でいう何本準備する必要があるかを決定に相当）する。
メモリ３１１は、トナー補給に関する表示情報を記憶している。本数算出部３１０で本数算出結果が求まると、メモリ３１１からトナー補給に関する表示情報を読み出し、液晶タッチパネルディスプレイ３０７（表示手段）に対して、トナーボトル交換に関する表示制御を行う。
【００２６】
液晶タッチパネルディスプレイ３０７に隣接してハード操作部３１２が配設される。ハード操作部３１２において、３０１はリセットキーであり、リセットキー３０１が操作されることで、コピー動作の終了ならびに設定の初期化を行う。３０２はストップキーであり、ストップキー３０２が操作されることで、コピー動作の終了を行う。３０３はスタートキーであり、スタートキー３０３が操作されることで、コピー動作の開始を行う。３０４はテンキーであり、テンキー３０４が操作されることで、置数の入力を行う。３０６はクリアキーであり、クリアキー３０６が操作されることで、置数のクリアを行う。３０５はＩＤキーであり、ＩＤキー３０５が操作されることで、暗証番号の入力画面への切り替えを行う。
【００２７】
以上の構成を持つ画像形成装置において行われる、トナーボトル交換制御について、図４ａ、図４ｂ、図５、図６、図７、図８を参照して説明する。
図４ａ、図４ｂは、図２に示す現像器１１４において実行されるトナーボトル交換制御のフローチャートである。このフローの処理は、トナーボトル交換制御部３０８内の不図示のＣＰＵ（制御手段）によって行われる。
図４ａにおいて、まず始めに変数の初期化を行う（ステップ４００、以下Ｓ４００のように略記する）。ここで、変数Ｚは交換、準備が必要なトナーボトルの本数のことであり、変数Ｙはビデオカウンタ（請求項でいう画像形成情報に相当）の積算値のことである。また、変数Ａはビデオカウンタの積算値の閾値に利用するものであり、本実施例では、図５に示すように、ホッパ１３３内のトナーの上層部とホッパ上残量検知センサ１３４までの空間に入るトナー容量に相当し、トナーボトル１本の半分の容量に設定している。
【００２８】
次にホッパ１３３へトナーを補給するか否かを、ホッパ上残量検知センサ１３４（検知部であり第１の閾値）の状態で判別する（Ｓ４０１）。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオンの時、ホッパ１３３には十分のトナーが有るため、トナーを補給しない。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオフのとき（第１の閾値を下まわった場合）、ボトルモータ１３１を所定時間駆動し（Ｓ４０２）、ホッパ１３３へトナーを供給する。
【００２９】
次に、トナーボトル１３０が空であるか否かを判定するため、もう一度ホッパ上残量検知センサ１３４の状態を判別する（Ｓ４０３）。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオンならば、トナーボトル１３０にトナーが有るとみなしＳ４０１に戻る。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオフならば、トナーボトル１３０が空であると判断する（Ｓ４０３）。
【００３０】
Ｓ４０３で、トナーボトルが空であると判断したとき、変数Ｚを１にして（Ｓ４０４）、液晶タッチパネルディスプレイ３０７に、変数Ｚの値から、トナーボトル１３０一本を交換する必要性を知らせるメッセージ６０１を表示する（Ｓ４０５）。このメッセージ例を図６に示す。この時点もしくはこれ以降で、トナーボトル１３０が交換されれば、Ｓ４００に戻る（Ｓ４０６）。
【００３１】
以下、トナーボトル１３０の交換がなされずに、画像形成動作が継続されるとしたときの処理を述べる。
ホッパ１３３内のトナーが無くなったか否かを、ホッパ下残量検知センサ１３５（検知部であり第２の閾値）の状態で判別する（Ｓ４０７）。Ｓ４０７の判別の結果、ホッパ下残量検知センサ１３５の状態がオンの時は、ホッパ内にトナーが有ると判断し、Ｓ４０８に移る。
Ｓ４０８では、Ｓ４０３でトナーボトル１３０が空であると判断した時点から、ビデオカウンタ（出力画像１枚に存在する全ドット分足し合わせたもの、請求項でいう画像データに相当）を積算する。そして、ビデオカウンタ積算値であるＹが変数Ａ（本実施例では５０００とする）を超えたか否かを判別する（Ｓ４０８）。
【００３２】
Ｓ４０８の判別の結果、ビデオカウンタの積算値Ｙが変数Ａを超えていないと検出されたときは、ビデオカウンタの積算値を更新し、および画像形成動作を継続し（Ｓ４１２）、Ｓ４０６に戻る。Ｓ４０８の判別の結果、ビデオカウンタの積算値Ｙが所定値Ａを超えたと検出されたとき（請求項でいうトナー残量が所定値以下であると判断した場合に相当）は、交換が必要なトナーボトルの本数Ｚをインクリメントする（Ｓ４０９）。
【００３３】
次に、Ｓ４１０でビデオカウンタの積算値Ｙを０にクリアし、変数Ａの値をαに変更する。ここで、αはトナーボトル１本分の容量である。これは、２本目のトナーボトルの交換は、トナーボトル内のトナー量がある量になったところ（本実施例ではトナーボトル容量の半分のところ）で交換の必要があると判断する。しかし、３本目以降は、２本目のトナーボトル内に残っているトナー（α−Ａ）と、変数Ａとの足し合わせ、つまり、トナーボトル１本分のトナー量のところで、交換の必要があると判断するためである。そして、液晶タッチパネルディスプレイ３０７に、変数Ｚの値から、トナーボトル１３０、Ｚ本を準備する必要性を知らせるメッセージ７０１を表示する（Ｓ４１１）。このメッセージ例を図７に示す。
Ｓ４０７の判別の結果、ホッパ下残量検知センサ１３５がオフのときは、ホッパ内のトナーが無くなったと判断し、交換が必要なトナーボトルの本数Ｚに定数ＭＡＸを代入する（Ｓ４１３）。ここで、定数ＭＡＸはホッパ１３３に入る最大トナーボトル数のことである。本実施例ではＭＡＸは２に設定してある。そして、液晶タッチパネルディスプレイ３０７に、変数Ｚの値から、トナーボトル１３０、Ｚ本を交換する必要性を知らせるメッセージ８０１を表示し（Ｓ４１４）、画像形成動作を禁止し（Ｓ４１５）、本処理を終了する。このメッセージ例を図８に示す。
【００３４】
本実施例ではトナー残量を判断する残量判断部として、ビデオカウンタの積算値を利用したが、ボトルモータ１３１の駆動時間やホッパ下残量検知センサ１３５、またその組み合わせでも可能であり、限定するものではない。
【００３５】
以上説明したように、本実施例によれば、部品点数増加による、画像形成装置本体の大型化やコストの増大を防ぎつつ、トナーボトルの交換または準備を促す旨の表示をすることできる。これにより、予期せぬトナー交換といったユーザのストレスを軽減し、トナーなしによる画像形成装置のダウンタイムを低減することができる。
【実施例２】
【００３６】
実施例２である“画像形成装置”について説明する。
【００３７】
本実施例の構成は、基本的に実施例１の構成と同じであり、本実施例の説明においては、実施例１の構成と同一部分には実施例１の説明を援用し、異なる部分だけを説明する。
本実施例では、図２のホッパ上残量検知センサ１３４とホッパ下残量検知センサ１３５の間に入るトナー容量はトナーボトル２本未満になっている。
【００３８】
画像形成装置の操作部の外観と、その操作部での表示内容を決定する制御部のブロック構成は、基本的に図３と同じである。違いは、本数算出部が無いことである。そのため、メモリ３１１からトナー補給に関する表示情報を読み出すときには、後述する図９ｂのフローのメッセージ表示ステップ（Ｓ９０４、Ｓ９０９、Ｓ９１２）に応じて読み出している。
【００３９】
トナーボトル交換制御について、図９ａ、図９ｂ、図１０、図１１、図１２を参照して説明する。
図９ａにおいて、まず始めに変数の初期化を行う（Ｓ９００）。ここで、変数Ｙはビデオカウンタの積算値のことであり、変数Ａはビデオカウンタの積算値の閾値に利用するものである。本実施例でも、変数Ａは、図５に示すように、ホッパ１３３内のトナーの上層部とホッパ上残量検知センサ１３４までの空間に入るトナー容量に相当し、トナーボトル１本の半分の容量に設定している。
【００４０】
次にホッパ１３３へトナーを補給するか否かを、ホッパ上残量検知センサ１３４の状態で判別する（Ｓ９０１）。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオンの時、ホッパ１３３には十分のトナーがあるため、トナーを補給しない。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオフのとき、ボトルモータ１３１を所定時間駆動し（Ｓ９０２）、ホッパ１３３へトナーを供給する。
【００４１】
次に、トナーボトル１３０が空であるか否かを判定するため、もう一度ホッパ上残量検知センサ１３４の状態を判別する（Ｓ９０３）。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオンならば、トナーボトル１３０にトナーが有るとみなしＳ９０１に戻る。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオフならば、トナーボトル１３０が空であると判断する（Ｓ９０３、請求項でいう第１の閾値を下まわった場合に相当）。
【００４２】
Ｓ９０３で、トナーボトルが空であると判断したとき、液晶タッチパネルディスプレイ３０７に、トナーボトル１３０の交換を知らせるメッセージ１００１を表示する（Ｓ９０４）。このメッセージ例を図１０に示す。この時点もしくはこれ以降で、トナーボトル１３０が交換されれば、Ｓ９００に戻る（Ｓ９０５）。
【００４３】
以下、トナーボトル１３０の交換がなされずに、画像形成動作が継続されるとしたときの処理を述べる。
ホッパ１３３内のトナーが無くなったか否かを、ホッパ下残量検知センサ１３５の状態で判別する（Ｓ９０６）。Ｓ９０６の判別の結果、ホッパ下残量検知センサ１３５の状態がオンの時は、ホッパ内にトナーが有ると判断し、Ｓ９０７に移る。
Ｓ９０７では、Ｓ９０３でトナーボトル１３０が空であると判断した時点から、ビデオカウンタ（出力画像１枚に存在する全ドット分足し合わせたもの）を積算する。そして、ビデオカウンタ積算値であるＹが変数Ａ（本実施例では５０００とする）を超えたか否かを判別する（Ｓ９０７）。
【００４４】
Ｓ９０７の判別の結果、ビデオカウンタの積算値Ｙが変数Ａを超えていないと検出されたときは、ビデオカウンタの積算値を更新し、および画像形成動作を継続し（Ｓ９１０）、Ｓ９０５に戻る。Ｓ９０７の判別の結果、ビデオカウンタの積算値Ｙが所定値Ａを超えたと検出されたとき（請求項でいう第２の閾値を下まわった場合に相当）は、液晶タッチパネルディスプレイ３０７に、トナーボトル１３０の交換と次の追加のトナーボトル１３０の準備が必要であることを知らせるメッセージを表示する１１０１（Ｓ９０９）。このメッセージ例を図１１に示す。
【００４５】
Ｓ９０６の判別の結果、ホッパ下残量検知センサ１３５がオフのとき（請求項でいう第３の閾値を下まわった場合に相当）は、ホッパ内のトナーが無くなったと判断する。そして、液晶タッチパネルディスプレイ３０７に、トナーが無くなったことと、トナーボトル１３０の交換と次のトナーボトル１３０が必要になることを知らせるメッセージ１２０１を表示し（Ｓ９１２）、画像形成動作を禁止し（Ｓ９１３）、本処理を終了する。このメッセージ例を図１２に示す。
【００４６】
本実施例２でもトナー残量を判断する残量判断部として、ビデオカウンタの積算値を利用したが、ボトルモータ１３１の駆動時間やホッパ下残量検知センサ１３５やホッパ搬送スクリュー１３９の駆動時間またその組み合わせでも可能であり、限定するものではない。
【００４７】
以上説明したように、本実施例により、実施例１と同様の効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】実施例１である画像形成装置の内部構成を概略的に示す縦断面図
【図２】実施例１におけるホッパとその周辺の構成を示す図
【図３】実施例１における操作部の概観と、操作部での表示内容を決定する制御部の構成とを示すブロック図
【図４ａ】実施例１の処理を示すフローチャートその１
【図４ｂ】実施例１の処理を示すフローチャートその２
【図５】ビデオカウンタの積算値の閾値に利用する、変数Ａの決定方法を示す図
【図６】実施例１におけるメッセージ例を示す図
【図７】実施例１におけるメッセージ例を示す図
【図８】実施例１におけるメッセージ例を示す図
【図９ａ】実施例２の処理を示すフローチャートその１
【図９ｂ】実施例２の処理を示すフローチャートその２
【図１０】実施例２におけるメッセージ例を示す図
【図１１】実施例２におけるメッセージ例を示す図
【図１２】実施例２におけるメッセージ例を示す図
【符号の説明】
【００４９】
１３０      トナーボトル
１３３      ホッパ
１３４      ホッパ上残量検知センサ
１３５      ホッパ下残量検知センサ
３０８      トナーボトル交換制御部
３０９      残量判断部
３１０      本数算出部
【図１】
2009192992.tif 000003
【図２】
2009192992.tif 000004
【図３】
2009192992.tif 000005
【図４ａ】
2009192992.tif 000006
【図４ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９ａ】
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【図９ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【手続補正書】
【提出日】平成20年9月26日(2008.9.26)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器よりも収容できるトナー量が多く、前記トナー補給容器からトナーを受けるトナー収容部と、
前記トナー収容部内のトナー残量を検知する検知部と、
トナー補給容器の交換または準備を促す旨の表示をする表示手段と、
トナー補給容器を何本準備する必要があるかを決定する決定部と、
前記検知部の検知結果に基づいて、前記決定部でトナー補給容器を何本準備する必要があるかを決定し、前記表示手段に前記決定部での決定結果にもとづく表示をするように制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナーを収容する着脱可能なトナー補給容器と、
前記トナー補給容器よりも収容できるトナー量が多く、前記トナー補給容器からトナーを受けるトナー収容部と、
前記トナー収容部内のトナー残量を検知する検知部と、
トナー補給容器の交換または準備を促す旨の表示をする表示手段と、
前記検知部の検知結果に基づいて、トナー残量が第１の閾値を下まわったと判断した場合、トナー補給容器の交換が必要である旨の表示を前記表示手段で行い、トナー残量が更に第２の閾値を下まわった場合、さらに追加のトナー補給容器を準備する必要がある旨の表示を前記表示手段で行うように制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、前記検知部で検知したトナー残量が、さらに第３の閾値を下まわった場合、画像形成動作を停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記トナー収容部は、所定の位置に対するトナーの有無を検知するセンサ部を有し、前記検知部はセンサ部からの信号および画像形成情報にもとづいて、トナー残量を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記検知部は、画像形成情報にもとづいて、トナー残量を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４または５に記載の画像形成装置において、
前記画像形成情報は、記録される画像のドットの積算値であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項４または５に記載の画像形成装置において、
前記画像形成情報は、トナー補給容器を駆動するモータの駆動時間であることを特徴とする画像形成装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２１】
ホッパ１３３は、ホッパ１３３内部のトナー残量を検知する、ホッパ上残量検知センサ１３４およびホッパ下残量検知センサ１３５（請求項でいうセンサ部に相当）とを備える。さらに、回転することによりホッパ１３３から現像部１５０にトナーを搬送するホッパ搬送スクリュー１３９とを備える。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２８】
次にホッパ１３３へトナーを補給するか否かを、ホッパ上残量検知センサ１３４（センサ部であり第１の閾値）の状態で判別する（Ｓ４０１）。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオンの時、ホッパ１３３には十分のトナーが有るため、トナーを補給しない。ホッパ上残量検知センサ１３４の状態がオフのとき（第１の閾値を下まわった場合）、ボトルモータ１３１を所定時間駆動し（Ｓ４０２）、ホッパ１３３へトナーを供給する。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３１】
以下、トナーボトル１３０の交換がなされずに、画像形成動作が継続されるとしたときの処理を述べる。
ホッパ１３３内のトナーが無くなったか否かを、ホッパ下残量検知センサ１３５（センサ部であり第２の閾値）の状態で判別する（Ｓ４０７）。Ｓ４０７の判別の結果、ホッパ下残量検知センサ１３５の状態がオンの時は、ホッパ内にトナーが有ると判断し、Ｓ４０８に移る。
Ｓ４０８では、Ｓ４０３でトナーボトル１３０が空であると判断した時点から、ビデオカウンタ（出力画像１枚に存在する全ドット分足し合わせたもの、請求項でいう記録される画像のドットの積算値に相当）を積算する。そして、ビデオカウンタ積算値であるＹが変数Ａ（本実施例では５０００とする）を超えたか否かを判別する（Ｓ４０８）。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３２】
Ｓ４０８の判別の結果、ビデオカウンタの積算値Ｙが変数Ａを超えていないと検出されたときは、ビデオカウンタの積算値を更新し、および画像形成動作を継続し（Ｓ４１２）、Ｓ４０６に戻る。Ｓ４０８の判別の結果、ビデオカウンタの積算値Ｙが所定値Ａを超えたと検出されたときは、交換が必要なトナーボトルの本数Ｚをインクリメントする（Ｓ４０９）。