(57)【要約】【課題】情報コンテンツの配信を事前予約するための情報コンテンツの配信予約方法において、情報コンテンツの配信予約を適切に調整して負荷を分散しながら、各ユーザの通信環境に応じた予約サービスを提供することが可能な情報コンテンツの配信予約方法を可能にする。【解決手段】ユーザ端末５のダウンロード速度を検出するステップと、検出したダウンロード速度と配信予約を希望した情報コンテンツのサイズとを用いて配信負荷を算出するステップと、その算出した配信負荷と配信予約の希望日の予約状況とを対比して予約の可否を判定するステップとを備える配信予約方法。ユーザ端末５のダウンロード速度を定期的に検出してユーザ端末５の回線速度情報を更新し、最新の回線速度情報と情報コンテンツのサイズとを用いて前記配信負荷を算出することが好ましい。【選択図】図６
2009182396.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報コンテンツの配信を事前予約するための配信予約方法であって、
ユーザ端末のダウンロード速度を検出するステップと、
該検出したダウンロード速度と配信予約を希望した情報コンテンツのサイズとを用いて配信負荷を算出するステップと、
該算出した配信負荷と配信予約の希望期間の予約状況とを対比して予約の可否を判定するステップとを備えることを特徴とする情報コンテンツの配信予約方法。
【請求項２】
前記ユーザ端末のダウンロード速度を定期的に検出して該ユーザ端末の回線速度情報を更新し、最新の前記回線速度情報と前記情報コンテンツのサイズとを用いて前記配信負荷を算出することを特徴とする請求項１に記載の情報コンテンツの配信予約方法。
【請求項３】
前記判定ステップにおいて、前記配信予約の可否を所定時間単位で判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の情報コンテンツの配信予約方法。
【請求項４】
前記判定ステップにおいて、情報コンテンツ毎の配信予約数の上限を示す予約許容情報を併せて確認することを特徴とする請求項１、２又は３に記載の情報コンテンツの配信予約方法。
【請求項５】
前記ユーザ端末が配信予約サービスへの加入処理を実行した際に、該ユーザ端末のダウンロード速度を検出し、該検出したダウンロード速度を初期値として設定することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の情報コンテンツの配信予約方法。
【請求項６】
予約可否の判定結果を前記ユーザ端末に送信し、該ユーザ端末の表示画面に表示させることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の情報コンテンツの配信予約方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、映画、画像、音楽及びデータ等の情報コンテンツの配信を事前予約するための配信予約方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネット上での情報コンテンツの配信方式は、Ｗｅｂコンテンツのようにユーザがアクセスしたときに配信するものと、テレビ番組のように予め決められた時間帯に配信するものとに大別されるが、現在では、通信速度の高速化やユーザ端末の高機能化等に伴い、ユーザの希望時間帯にコンテンツを自動配信する方式も採用されつつある。この方式では、ユーザは、コンテンツと配信時間を指定予約すれば、そのコンテンツを自動的にダウンロードして自端末に保存することができる。
【０００３】
しかし、通常、コンテンツ配信の希望時間には、仕事時間外や就寝時間等の時間帯を当てることが多いため、多数のユーザの予約が同一時間帯に集中し易くなる。また、配信コンテンツの中には、時事ニュースや短時間動画等を提供する小容量コンテンツのみならず、映画等を提供する大容量コンテンツも数多く存在するため、コンテンツ配信サーバ側への負荷が不定期に高くなり、サーバスペックの最適なサイジングや安定したサービスの提供が困難となっている。
【０００４】
そこで、例えば、特許文献１には、全ユーザの配信希望時間と優先度を管理し、高負荷が予想される場合には、優先度に基づいて配信時間を調整する配信システムが提案されている。このシステムでは、ユーザに優先度サービスを提供して予めユーザ優先度を設定しておき、配信予約が集中した時間帯では、高優先度のユーザの予約を優先的に登録する一方で、低優先度のユーザの予約を他の時間帯に変更することにより、トラフィックの分散化を図っている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−６０５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、ネットワークの高速化や広帯域化を背景に各種サービスが乱立し、配信コンテンツの多様化や大容量化が益々進んでいる。コンテンツのサイズやダウンロード数はコンテンツの種類によって様々であり、また、通信サービスの拡充によりユーザ側の通信環境も一様ではないため、配信予約に伴うトラフィックの管理は、より一層困難になりつつある。
【０００７】
そこで、本発明は、上記従来の技術における問題点に鑑みてなされたものであって、情報コンテンツの配信予約を適切に調整して負荷を分散しながら、各ユーザの通信環境に応じた予約サービスを提供することが可能な情報コンテンツの配信予約方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明は、情報コンテンツの配信を事前予約するための配信予約方法であって、ユーザ端末のダウンロード速度を検出するステップと、該検出したダウンロード速度と配信予約を希望した情報コンテンツのサイズとを用いて配信負荷を算出するステップと、該算出した配信負荷と配信予約の希望期間の予約状況とを対比して予約の可否を判定するステップとを備えることを特徴とする。
【０００９】
そして、本発明によれば、情報コンテンツの配信を受けるユーザ端末の通信環境に応じた配信負荷が算出されるとともに、その配信負荷を用いて配信予約の可否が判定されるため、ユーザ端末毎の通信環境の相違に配慮した予約割り振りを行うことができる。これにより、配信サービスを提供する側では、情報コンテンツの配信予約を適切に調整して負荷を分散することができ、また、ユーザ側でも自身の通信環境に見合ったサービスを受けることが可能になる。
【００１０】
上記情報コンテンツの配信予約方法において、前記ユーザ端末のダウンロード速度を定期的に検出して該ユーザ端末の回線速度情報を更新し、最新の前記回線速度情報と前記情報コンテンツのサイズとを用いて前記配信負荷を算出することができる。これによれば、ユーザ端末の通信環境の変化に迅速に対応することができ、また、ダウンロード速度の検出回数を重ねるほど回線速度情報の精度を高めることができるため、質の高いサービスを提供することが可能になる。
【００１１】
上記情報コンテンツの配信予約方法において、前記判定ステップで、前記配信予約の可否を所定時間単位で判定することができる。これによれば、予約が可能な時間帯と不可能な時間帯とを細かく通知することができ、ユーザ側での選択幅を拡げて利便性を向上させることが可能になる。
【００１２】
上記情報コンテンツの配信予約方法において、前記判定ステップで、情報コンテンツ毎の配信予約数の上限を示す予約許容情報を併せて確認することができ、これによれば、情報コンテンツの配信の程度や、配信サーバの機能、規模等も考慮して配信予約を割り振ることが可能になる。
【００１３】
上記情報コンテンツの配信予約方法において、前記ユーザ端末が配信予約サービスへの加入処理を実行した際に、該ユーザ端末のダウンロード速度を検出し、該検出したダウンロード速度を初期値として設定することを特徴とすることができる。これによれば、配信サービスへの加入後から直ちに配信負荷を算出することが可能になるため、サービスの提供を速やかに開始することが可能になる。
【００１４】
上記情報コンテンツの配信予約方法において、予約可否の判定結果を前記ユーザ端末に送信し、該ユーザ端末の表示画面に表示させることができる。
【発明の効果】
【００１５】
以上のように、本発明によれば、情報コンテンツの配信予約を適切に調整して負荷を分散しながら、各ユーザの通信環境に応じた予約サービスを提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１７】
図１は、本発明にかかる情報コンテンツの配信予約方法を適用したシステムの一実施の形態を示す全体構成図であり、この配信予約システム１は、ネットワーク２を介して相互に接続された管理サーバ３、複数の配信サーバ４及びユーザ端末５から構成される。尚、同図において、各サーバ及び端末に設けられる通信部や制御部等については、一般的な構成であるため、図示を省略する。
【００１８】
管理サーバ３は、コンテンツ配信の予約管理を行うためのサーバである。この管理サーバ３は、予約状況を管理する予約管理部３２と、各種データが記録される記憶部３３とを備え、予約管理部３２には、配信負荷算出部３４、判定部３５及び一覧作成部３６が設けられる。
【００１９】
配信負荷算出部３４は、コンテンツ配信に要する負荷を算出するためのものであり、後述するユーザＤＬ速度とユーザが希望したコンテンツのサイズとに基づき、コンテンツの配信に必要な時間（配信負荷）を算出する。判定部３５は、ユーザが希望した配信予約の可否を判定するためのものであり、配信負荷算出部３４で算出した配信負荷と、ユーザが希望した配信時間帯での回線空き状況とを対比して予約の可否を判定する。一覧作成部３６は、配信可能な時間帯や予約可否の判定結果等を示す一覧画面を作成し、ユーザ端末５に通知するためのものである。
【００２０】
記憶部３３には、登録ユーザに関するユーザデータ３７と、予約スケジュールに関する予約データ３８とが記録される。ユーザデータ３７は、例えば、図２に示すように、ユーザＩＤ（識別子）を示すＩＤ情報と、ユーザ端末５のダウンロード速度を示すユーザＤＬ速度情報と、コンテンツのダウンロード回数を示すＤＬ回数情報等から構成される。一方、予約データ３８は、例えば、図３に示すように、配信先ユーザを示すユーザ情報と、そのユーザが予約したコンテンツを示すコンテンツ情報と、コンテンツを配信する配信サーバを示すサーバ情報と、コンテンツの配信時間を示す配信時間情報等から構成される。
【００２１】
図１に戻り、複数の配信サーバ４は、コンテンツを配信するサーバであり、各配信サーバ４には、コンテンツデータ４１が記録された記憶部４２が設けられる。コンテンツデータ４１は、各配信サーバ４が配信中のコンテンツに関する情報であり、例えば、図４に示すように、コンテンツを示すコンテンツ情報と、コンテンツのサイズを示すサイズ情報と、コンテンツに対する一度に配信できる数（コネクション数又はアクセス数）を示す予約許容数情報とから構成される。
【００２２】
図１のユーザ端末５は、ネットワーク２を介した通信機能を備える一般向けのパーソナルコンピュータや携帯電話機等である。このユーザ端末５には、配信予約用のサイトを閲覧したり、上述の一覧画面を表示するための表示部５１と、配信予約手続に必要な事項を入力するための入力部５２と、ユーザ端末５のダウンロード速度を検出する回線速度検出部５３等が設けられる。
【００２３】
次に、上記構成を有する配信予約システム１の動作について、図１〜図１３を参照して説明する。ここでは、先ず、図５を中心に参照しながらユーザ登録手続の際の動作について説明する。
【００２４】
ユーザ登録手続にあたっては、ユーザがユーザ端末５を用いて配信予約サービスを提供するサイトにアクセスし（ステップＳ１）、サービスへの加入を申し込む。そして、必要事項を入力して登録メニューを実行すると（ステップＳ２）、管理サーバ３が、サービス加入を申し込んだユーザにＩＤを割り当てる。その後、割り当てたＩＤを記憶部３３のユーザデータ３７（図２参照）に記録し、その他の個人情報等も併せて記憶部３３に記録する（ステップＳ３）。
【００２５】
次いで、ユーザ端末５の回線速度検出部５３により回線速度を測定して管理サーバ３に通知し（ステップＳ４）、管理サーバ３において、通知された回線速度をユーザＤＬ速度情報（図２参照）の初期値として記憶部３３に記録する（ステップＳ５）。次に、管理サーバ３からユーザ端末５にユーザＩＤを通知し（ステップＳ６）、その後、ユーザ端末５から登録完了通知が送信されれば（ステップＳ７）、ユーザ登録手続が完了する。
【００２６】
続いて、登録手続を行ったユーザが配信予約を行ったり、予約されたコンテンツを配信サーバ４からユーザ端末５に配信する場合の動作について、図６を中心に参照しながら説明する。
【００２７】
コンテンツ配信の予約手続にあたっては、図６に示すように、先ず、ユーザがユーザ端末５にインストールした配信サービス用ソフトを起動し、配信予約用のサイトにアクセスする（ステップＳ１１）。次いで、ユーザＩＤ等の必要事項を入力してサイトにログインし（ステップＳ１２）、コンテンツの種類を選択するための選択画面（図７参照）を表示部５１に表示する（ステップＳ１３）。そして、ユーザ端末５において、ユーザが希望のコンテンツ種類を選択すると、その選択内容を管理サーバ３に通知する。
【００２８】
次いで、管理サーバ３において、各配信サーバ４にアクセスし、各々のコンテンツデータ４１（図４参照）に記録された情報の中からユーザが希望した種類に合致するコンテンツ情報を取得する（ステップＳ１４）。その後、配信可能なコンテンツの一覧情報を作成し（ステップＳ１５）、ユーザ端末５に送信する。
【００２９】
次に、ユーザ端末５において、図８に示すコンテンツ一覧を表示部５１に表示し（ステップＳ１６）、ユーザがコンテンツを選択すれば、その選択内容を管理サーバ３に送信する。それと併行して、ユーザ端末５の回線速度検出部５３により回線速度を測定し、管理サーバ３に通知する。
【００３０】
次いで、管理サーバ３において、次式１によりユーザＤＬ速度(平均速度)を算出し、図５のステップＳ５で初期値として設定したユーザＤＬ速度を更新する（ステップＳ１７）。尚、ユーザＤＬ速度の更新処理は、ソフト起動後の１回のみ行ってもよいし、最初の更新処理から数分毎に繰り返し行ってもよい。
ユーザＤＬ速度(平均速度)[kbyte/s]
＝[(前回までのユーザＤＬ速度値[kbyte/s]×前回までのＤＬ回数)
＋今回のＤＬ速度]／(前回までのＤＬ回数＋１)・・・（式１）
【００３１】
次に、管理サーバ３の配信負荷算出部３４において、更新したユーザＤＬ速度と、ユーザが選択したコンテンツのサイズ情報とを用いて、次式２により配信負荷を算出する（ステップＳ１８）。
配信負荷＝コンテンツサイズ[kbyte]／ユーザＤＬ速度[kbyte/s]・・・（式２）
【００３２】
これらの処理が終了すると、コンテンツのサイズや作品詳細等の情報をユーザ端末５に送信し、図９に示す予約実施画面を表示部５１に表示させる（ステップＳ１９）。このとき、ユーザによっては、即時にダウンロードを希望する場合もあるため、その可否とともにダウンロード時間（配信負荷）を表示することが好ましい。尚、以下においては、ユーザが配信予約でのダウンロードを希望したものとして説明を進める。
【００３３】
ユーザが配信予約でのダウンロードを希望するのに応答して、ユーザ端末５では、図１０に示す配信日の選択画面を表示部５１に表示し（ステップＳ２０）、配信日の選択を促す。その後、ユーザが配信日を選択すれば、その選択配信日を管理サーバ３に通知する。
【００３４】
次いで、管理サーバ３の判定部３５において、記憶部３３中の予約データ３８を参照して配信希望日の予約スケジュールを確認するとともに、その予約スケジュールとステップＳ１７で算出した配信負荷とを対比し、配信希望日における各時間帯での予約の可否を判定する（ステップＳ２１）。図１１に示す配信状況下において、２２：００〜２３：００を対象に予約判定を行った場合を例に挙げると、ユーザ１のコンテンツＡのダウンロードが終了してからユーザ２のコンテンツＡのダウンロードが始まるまでの時間６０内に、ユーザが希望したコンテンツのダウンロードが可能であれば、２２：００〜２３：００の時間帯での配信が可能であると判定する。
【００３５】
また、例えば、ＤＬ速度が１２２３０[kbyte/s]のユーザ１０と、６２３０[kbyte/s]のユーザ１１とが同日での配信予約を希望したとすると、ユーザ１０のＤＬ速度がユーザ１１のそれより２倍速いことから、その希望日において、ユーザ１１への配信が不可能でもユーザ１０への配信であれば可能な時間帯が発生する。すなわち、各ユーザ端末５のＤＬ速度に応じて予約判定の可否が変わるため、各ユーザの通信環境に見合った予約の割り振りを行うことができる。尚、予約可否の判定は、上記のように１時間単位で行う場合に限らず、３０分単位や１５分単位で行ってもよい。
【００３６】
さらに、上記判定処理の際、コンテンツデータ４１中の予約許容数（図４参照）も併せて確認し、時間的に配信することが可能であっても予約許容数の範囲を超える場合には、予約不可と判定する。
【００３７】
全時間帯での予約可否の判定が終了すると、その結果をユーザ端末５に送信して、図１２に示す配信時間の選択画面を表示部５１に表示させる。ユーザが希望時間帯を選択すれば、その選択時間帯を管理サーバ３に送信し（ステップ２２）、管理サーバ３において、配信予約を受付ける。次いで、受付け内容を記憶部３３に記録するとともに、その時点でのユーザの予約状況を示す予約状況一覧（図１３参照）を作成し、ユーザ端末５に送信して表示部５１に表示させる（ステップＳ２３）。
【００３８】
その後は、管理サーバ３において、記憶部３３に記録した予約データ３８を管理し、予約日時になれば、該当する配信サーバ４にコンテンツを配信するよう通知して配信サービスを開始させる（ステップＳ２４）。
【００３９】
以上のように、本実施の形態によれば、ユーザ端末５のダウンロード速度を検出し、それを用いて配信負荷を算出するため、ユーザ端末５の通信環境に応じた配信負荷を算出することができる。さらに、そのように算出した配信負荷を配信予約の希望日の予約スケジュールと対比して予約の可否を判定するため、ユーザ端末５毎の通信環境の相違に配慮した予約割り振りを行うことができる。これにより、管理サーバ３において、情報コンテンツの配信予約を適切に調整して負荷を分散することができ、また、ユーザ端末５側でも自身の通信環境に見合ったサービスを受けることが可能になる。
【００４０】
尚、上記実施の形態に加えて、ユーザの加入するサービスレベルに応じた同時配信数の増加や優先度の設定を行い、それらの情報を管理サーバ３の記憶部３３に記録させてもよい。これにより、さらに充実したサービスを提供することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明にかかる情報コンテンツの配信予約方法を適用したシステムの一実施の形態を示す全体構成図である。
【図２】図１のユーザデータの一例を示す図である。
【図３】図１の予約データの一例を示す図である。
【図４】図１のコンテンツデータの一例を示す図である。
【図５】ユーザ登録手続の際の動作説明図である。
【図６】コンテンツ配信の予約手続の際の動作説明図である。
【図７】コンテンツ種別の選択画面の一例を示す図である。
【図８】コンテンツ一覧画面の一例を示す図である。
【図９】予約実施画面の一例を示す図である。
【図１０】配信日の選択画面の一例を示す図である。
【図１１】配信状況の一例を示す図である。
【図１２】配信時間の選択画面の一例を示す図である。
【図１３】予約状況一覧の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００４２】
１  情報コンテンツの配信予約システム
２  ネットワーク
３  管理サーバ
４  配信サーバ
５  ユーザ端末
３２  予約管理部
３３  記憶部
３４  配信負荷算出部
３５  判定部
３６  一覧作成部
３７  ユーザデータ
３８  予約データ
４１  コンテンツデータ
４２  記憶部
５１  表示部
５２  入力部
５３  回線速度検出部
【図１】
2009182396.tif 000003
【図２】
2009182396.tif 000004
【図３】
2009182396.tif 000005
【図４】
2009182396.tif 000006
【図５】
2009182396.tif 000007
【図６】
2009182396.tif 000008
【図７】
2009182396.tif 000009
【図８】
2009182396.tif 000010
【図９】
2009182396.tif 000011
【図１０】
2009182396.tif 000012
【図１１】
2009182396.tif 000013
【図１２】
2009182396.tif 000014
【図１３】
2009182396.tif 000015