(57)【要約】【課題】  現像ローラ２０の端面で発生する液リングを確実に回収し、液体現像剤のリサイクル効率を高めると共に、装置内の汚染を抑制し、出力画像の改善、並びに、装置の故障を軽減する。【解決手段】  固形分とキャリア液とを含む液体現像剤の静電潜像を担持する潜像担持体１０に現像する現像ローラ２０と、前記潜像担持体１０に現像された液体現像剤をスクイーズするスクイーズローラ１３、１３’と、を備え、前記スクイーズローラ１３、１３’の軸方向の長さは、前記現像ローラ２０の軸方向の長さよりも長いことを特徴とする。【選択図】      図４
2009251136.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
固形分とキャリア液とを含む液体現像剤の静電潜像を担持する潜像担持体に現像する現像ローラと、
前記潜像担持体に現像された液体現像剤をスクイーズするスクイーズローラと、を備え、
前記スクイーズローラの軸方向の長さは、前記現像ローラの軸方向の長さよりも長いことを特徴とする
現像装置。
【請求項２】
前記スクイーズローラに当接し、前記スクイーズローラをクリーニングするクリーニング部材を備え、
前記クリーニング部材の前記スクイーズローラの軸方向の長さは、前記現像ローラの軸方向の長さよりも長い
請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記クリーニング部材は、ブレードと、前記ブレードの両端に設けられたシール部材とを有する
請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記シール部材は、前記ブレードに対して傾斜する傾斜面を有する
請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記シール部材の傾斜面は、前記現像ローラの端面に被るように配されている
請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記シール部材は、前記ブレードの端面に当接するブレード当接面を有する
請求項３ないし請求項５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記シール部材は、前記スクイーズローラ表面の移動方向に沿って分岐した第１脚部、第２脚部を有し、
前記第１脚部の側面を前記ブレード当接面とし、
前記第２脚部の裏面を前記スクイーズローラに当接するローラ当接面とする
請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の現像装置を備えたことを特徴とする
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成した静電潜像をトナー及びキャリアからなる液体現像剤によって現像する現像装置、及び、現像装置により現像された現像剤像を記録媒体に転写し、定着することで画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体溶媒中に固形成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて静電潜像を現像し可視化する種々の湿式画像形成装置が提案されている。この湿式画像形成装置に用いられる現像剤は、シリコンオイルや鉱物油、食用油などからなる電気絶縁性を有した高粘度の有機溶剤（キャリア）中に固形成分（トナー粒子）を懸濁させたものである。このトナー粒子には、粒子径が１μｍ前後と極めて微細な粒子が使用され、従来の粒子径７μｍを使用する乾式画像形成装置と比べて高画質化を図ることができる。
【０００３】
特許文献１には、潜像担持体上の余剰トナーをできるだけ多く除去し、余剰トナーの残留に起因する転写媒体や周辺部材の汚染を防止できる湿式画像形成装置について記載されている。そのため特許文献１では、現像剤担持体に所定の幅で液体現像剤を塗布する塗布手段と、潜像担持体表面移動方向における現像領域の下流側に、潜像担持体上の現像後の余剰トナーを除去する除去手段を設け、該除去手段による潜像担持体表面での余剰トナー除去領域を、塗布手段による該潜像担持体表面への液体現像剤塗布領域より広くしたことを特徴としている。
【特許文献１】特開２００２−２１４９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１において、現像剤担持体（本発明でいう「現像ローラ」）における液体現像剤の塗布領域については何も記載は無く、現像剤担持体の軸方向の長さと塗布領域の関係について何ら開示していない。現在、現像ローラの全幅方向、あるいは、その幅方向ぎりぎりまで液体現像剤を塗布することで、現像ローラの幅方向を有効に利用して装置の小型化を図った現像装置がみられるが、このような現像装置では、現像ローラの端面で液体現像剤の液溜まりが発生することとなり、この液溜まりが潜像担持体に転写されることで出力画像劣化の原因になるとともに装置内が汚染され装置の故障につながるるという問題が生じている。また、この現像ローラで発生した液溜まりは回収することができないため、液体現像剤のリサイクル効率を落としているという問題もある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決するため、本発明に係る現像装置は、固形分とキャリア液とを含む液体現像剤の静電潜像を担持する潜像担持体に現像する現像ローラと、前記潜像担持体に現像された液体現像剤をスクイーズするスクイーズローラと、を備え、前記スクイーズローラの軸方向の長さは、前記現像ローラの軸方向の長さよりも長いことを特徴としている。
【０００６】
また、本発明に係る現像装置は、前記スクイーズローラに当接し、前記スクイーズローラをクリーニングするクリーニング部材を備え、前記クリーニング部材の前記スクイーズローラの軸方向の長さは、前記現像ローラの軸方向の長さよりも長いことを特徴としている。
【０００７】
また、本発明に係る現像装置は、前記クリーニング部材は、ブレードと、前記ブレードの両端に設けられたシール部材とを有することを特徴としている。
【０００８】
また、本発明に係る現像装置は、前記シール部材は、前記ブレードに対して傾斜する傾斜面を有することを特徴としている。
【０００９】
また、本発明に係る現像装置は、前記シール部材の傾斜面は、前記現像ローラの端面に被るように配されていることを特徴としている。
【００１０】
また、本発明に係る現像装置は、前記シール部材は、前記ブレードの端面に当接するブレード当接面を有することを特徴としている。
【００１１】
また、本発明に係る現像装置は、前記シール部材は、前記スクイーズローラ表面の移動方向に沿って分岐した第１脚部、第２脚部を有し、前記第１脚部の側面を前記ブレード当接面とし、前記第２脚部の裏面を前記スクイーズローラに当接するローラ当接面とすることを特徴としている。
【００１２】
また、本発明に係る画像系装置は、前記現像装置を備えたことを特徴としている。
【００１３】
以上、本発明の構成によれば、現像ローラの端面で発生する液リングをスクイーズローラにて確実に回収し、液体現像剤のリサイクル効率を高めると共に、装置内の汚染を抑制することにより、出力画像の改善、並びに、装置の故障を軽減することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の主要構成を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された画像形成部に対し、４つの現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、画像形成部の下部に配置され、中間転写体４０、２次転写部（２次転写ユニット６０）は画像形成部の上部に配置されている。以下、画像形成部、現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋについて説明を行うが、各色の構成は同様であるため色を示す添字のアルファベットは省略して説明を行う。
【００１５】
画像形成部は、潜像担持体１０、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２などを備えている。露光ユニット１２は、図示しない、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズなどの光学系を有し、コロナ帯電器１１により潜像担持体１０を一様に帯電させ、露光ユニット１２により入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザ光を照射して、帯電された潜像担持体１０上に静電潜像を形成する。
【００１６】
現像装置３０は、概略、各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１と、これら現像剤容器３１から液体現像剤を現像ローラ２０に塗布する供給ローラ３２などを備え、各色の液体現像剤により潜像担持体１０上に形成された静電潜像を現像する。中間転写体４０は、エンドレスのベルトなどによって構成され、駆動ローラ４１とテンションローラ４２に張架され、１次転写部５０で潜像担持体１０と当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。１次転写部５０は、潜像担持体１０と中間転写体４０を挟んで１次転写ローラ５１が対向配置され、潜像担持体１０との当接位置を転写位置として、現像された潜像担持体１０上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００１７】
２次転写部６０は、２次転写ローラ６１が中間転写体４０を挟んで駆動ローラ４１と対向配置され、さらに２次転写ローラクリーニングブレード６２を有するクリーニング装置が配置される。そして、２次転写ローラ６１を配置した転写位置において、中間転写体４０上に形成された単色のトナー像やフルカラーのトナー像をシート材搬送経路Ｌにて搬送される用紙、フィルム、布などの記録媒体に転写する。さらに、シート材搬送経路Ｌの下流には、図示しない定着ユニットが配置され、用紙などの記録媒体上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙などの記録媒体に融着させ定着させる。
【００１８】
また、テンションローラ４２は、ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写体４０を張架しており、中間転写体４０のテンションローラ４２に張架されている箇所で、中間転写体クリーニングブレード４６を有するクリーニング装置が当接配置されている。
【００１９】
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装部及び現像装置について説明する。図２は、画像形成部と現像装置５０の主要構成要素を示した断面図である。各色での画像形成部と現像装置の構成は同様であるので、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像装置に基づいて説明するとともに、本説明において添字のアルファベットは省略する。
【００２０】
潜像担持体１０の外周の回転方向に沿って、潜像担持体クリーニングローラ１６、潜像担持体クリーニングブレード１８、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２、現像装置３０の現像ローラ２０、第１スクイーズローラ１３、第２スクイーズローラ１３’が配置されている。１７は潜像担持体クリーニングローラ１６をクリーニングする潜像担持体クリーニングローラクリーニングブレードである。また、第１、第２スクイーズローラ１３、１３’には、それぞれの付属構成として第１、第２クリーニング手段１４、１４’が配置されている。
【００２１】
そして、現像ローラ２０の外周には、現像ローラクリーニング手段２１、供給ローラ３２、トナー圧縮コロナ発生器２２が配置されている。供給ローラ３２には、現像ローラ２０へ供給する液体現像剤の量を調整する規制ブレード３３が当接している。また、液体現像剤容器３１内部には、仕切り部３１３により現像剤貯留部３１２と回収液貯留部３１５が形成され、現像剤貯留部３１２の中には搬送スクリュー３４が、回収液貯留部３１５の中には回収スクリュー３５が収容されている。この回収スクリュー３５回収された液体現像剤は、図示しないリサイクル手段において、フィルターを通過してゴミを除去すると共に濃度調整されて再利用されることとなる。
【００２２】
また、中間転写体４０に沿って、潜像担持体１０と対向する位置に１次転写部５０の１次転写ローラ５１が配置され、その移動方向下流側に中間転写体スクイーズローラ５３、バックアップローラ５４、中間転写体スクイーズローラクリーニングブレード５５からなる中間転写体スクイーズ装置５２が配置されている。
【００２３】
潜像担持体１０は、現像ローラ２０の幅より広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。また、本実施形態の円筒状の部材からなる感光体ドラムに限らず、ベルトなどで構成して潜像を担持する部材としてもよい。該潜像担持体１０の感光層は、有機像担持体またはアモルファスシリコン像担持体等で構成される。コロナ帯電器１１は、潜像担持体１０と現像ローラ２０とのニップ部より潜像担持体１０の回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から電圧が印加され、潜像担持体１０をコロナ帯電させる。露光ユニット１２は、コロナ帯電器１１より潜像担持体１０の回転方向の下流側において、コロナ帯電器１１によって帯電された潜像担持体１０にレーザ光を照射し、潜像担持体１０に静電潜像を形成する。
【００２４】
現像装置３０は、コンパクション作用を施すトナー圧縮コロナ発生器２２、キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散した状態の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１を有する。この現像剤容器３１には、回収液貯留部３１５の液体現像剤を回収する回収スクリュー３５も備えられている。
【００２５】
また、前記の液体現像剤を担持する現像ローラ２０、液体現像剤を現像ローラ２０に塗布する供給ローラ３２と、現像ローラ２０に塗布する液体現像剤量を規制する規制ブレード３３と、液体現像剤を搬送しつつ供給ローラ３２に供給する搬送スクリュー３４、現像ローラ２０に担持された液体現像剤をコンパクション状態にするトナー圧縮コロナ発生器２２、現像ローラ２０のクリーニングを行う現像ローラクリーニング手段２１が備えられている。
【００２６】
現像剤容器３１に収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００２７】
供給ローラ３２は、現像ローラ２０に対して液体現像剤を供給する機能を有する。この供給ローラ３２は、円筒状の部材であり、表面に液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状に彫刻された螺旋溝による凹凸が形成されたローラである。この供給ローラ３２により、現像剤容器３１から現像ローラ２０へと液体現像剤が供給される。装置動作時においては、図２に示すように搬送スクリュー３４が時計回りに回転し、供給ローラ３２に液体現像剤を供給し、供給ローラ３２は反時計回りに回転して、現像ローラ２０に液体現像剤を塗布する。
【００２８】
規制ブレード３３は、表面に弾性体を被覆して構成した弾性ブレードであり、供給ローラ３２の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成される。そして、供給ローラ３２によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像ローラ２０に供給する液体現像剤の量を調整する。
【００２９】
現像ローラ２０は、円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラ２０は鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲなどの弾性層を設けたものである。現像ローラクリーニング手段２１は、現像ローラ２０が像担持体１０と当接する現像ニップ部より現像ローラ２０の回転方向の下流側に配置されて、現像ローラ２０に残存する残留現像剤を掻き落として除去するものである。
【００３０】
トナー圧縮コロナ発生器２２は、現像ローラ２０の表面の帯電バイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラ２０によって搬送される液体現像剤は、このトナー圧縮コロナ発生器２２と近接する位置で電界が印加されトナー圧縮が施される。なお、このトナー圧縮のための電界印加手段は、図２に示すトナー圧縮コロナ発生器２２のコロナ放電に代えて、コンパクションローラなどを用いてもよい。このようなコンパクションローラは、円筒状の部材とし、金属ローラ基材の表層に導電性の樹脂層やゴム層を備えた構造とし、例えば現像ローラ２０と反対方向の時計回りに回転させるようにするとよい。
【００３１】
一方、現像ローラ２０に担持されてトナー圧縮された現像剤は、現像ローラ２０が像担持体１０に当接する現像ニップ部において、所望の電界によって、潜像担持体１０の静電潜像に対応して現像される。そして、現像の残りの残留現像剤は、現像ローラクリーニング手段２１によって掻き落として除去され現像剤容器３１内の現像剤回収口３１６に滴下して再利用される。
【００３２】
１次転写の上流側に配置される第１、第２スクイーズ手段は、それぞれ、第１、第２スクイーズローラ１３、１３’と、第１、第２クリーニング手段１４、１４’により構成されている。その機能はほぼ同等であるため、ここでは、第１スクイーズ手段について説明を行う。第１スクイーズローラ１３は、潜像担持体１０に対向して現像剤担持体２０の下流側に配置される。その表面に弾性体を被覆して潜像担持ローラ１０に摺接して回転する弾性ローラ部材からなり、潜像担持体１０に現像されたトナー像の余剰現像剤を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００３３】
また、第１クリーニング手段１４は、該第１スクイーズローラ１３に押圧摺接して表面をクリーニングするものであって、潜像担持体１０に現像された現像剤から主として余分なキャリアを含む余剰現像剤を回収する。第１スクイーズローラ１３から回収した余剰現像剤は、第１クリーニング手段１４の背面を伝った後、現像ローラクリーニング手段２１の背面に滴下され、現像ローラクリーニング手段２１にて回収した残留現像剤と一緒に現像剤回収口３１６に滴下される。
【００３４】
このような構成により、トナー粒子が多く含まれる固形成分リッチな残留現像剤をキャリアリッチな余剰現像剤で洗い流すことができ、装置内をきれいな状態に保つことができる。また、第１クリーニング手段１４からの余剰現像剤を回収液貯留部３１５に直接滴下するのと比べ、余剰現像剤を現像ローラクリーニング手段２１に滴下させることで、余剰現像剤の滴下する高さを低く抑え、余剰現像剤滴下による跳ねを抑えて装置内汚染を抑制できる。
【００３５】
第２スクイーズ手段は、第１スクイーズ手段の下流に配され、その機能は、第１スクイーズ手段とほぼ同等である。本実施形態では、第２スクイーズローラ１３’で回収された余剰現像剤は第２クリーニング手段１４’の背面を伝い、第１クリーニング手段１４の背面に滴下される。このような構成により、第１クリーニング手段１４と現像ローラクリーニング手段２１との間と同様の洗い流し、並びに、余剰現像剤滴下による跳ねの抑制の効果が生じることとなる。
【００３６】
１次転写前のスクイーズ手段として、本実施形態では複数のスクイーズ手段を設けているが、ひとつのスクイーズ手段で構成してもよい。また、液体現像剤の状態などに応じて複数のスクイーズ体１３、１３’のうち一方が当離接するように構成してもよい。
【００３７】
１次転写部５０では、潜像担持体１０に現像された現像剤像を１次転写ローラ５１により中間転写体４０へ転写する。ここで、潜像担持体１０と中間転写体４０は等速度で移動する構成とすることで、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、潜像担持体１０の顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００３８】
１次転写の下流側に配置される潜像担持体クリーニング装置は、潜像担持体１０に対向し１次転写部５０の下流側に配置されることで、潜像担持体１０上での転写残り液体現像剤や未転写液体現像剤をクリーニングする。潜像担持体クリーニングローラ１６には、液体現像剤中のトナー粒子を誘引するようなバイアス電圧が印加される。このため、潜像担持体クリーニングローラ１６で回収されるのは、トナー粒子が多く含まれる液体現像剤となる。このような潜像担持体クリーングローラ１６で回収された固形分リッチな液体現像剤は、潜像像担持体クリーニングローラ１６に当接する潜像担持体クリーニングローラクリーニングブレード１７によって掻き取られ鉛直下方に落下する。また、残りのキャリアリッチな液体現像剤は、潜像担持体クリーニングブレード１８により潜像担持体１０上から掻き取られる。
【００３９】
中間転写体スクイーズ装置５２は、表面に弾性体を被覆して中間転写体４０に摺接して回転する弾性ローラ部材からなる中間転写体スクイーズローラ５３、中間転写体４０を挟んで中間転写体スクイーズローラ５３と対向配置されるバックアップローラ５４、中間転写体スクイーズローラ５３に押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード５５から構成され、中間転写体４０に１次転写された現像剤から余剰なキャリアなどを回収する機能を有する。
【００４０】
図３（ａ）は、本実施形態における現像装置の主要構成の正面図を示したものであり、図３（ｂ）は、図３（ａ）のＤ−Ｄ’間の断面図を示している。
【００４１】
図２で説明したように、現像装置３０は、潜像担持体１０の移動方向に沿って順に配された現像ローラ２０と、第１スクイーズローラ１３を含んで構成されている。そして、第１スクイーズローラ１３の外周には、図示するように第１スクイーズローラ１３が回収した余剰現像剤を掻き落とす第１クリーニング手段１４が配されている。この第１クリーニング手段１４は、クリーニング部材Ａとブレード支持部材１４３を含んで構成されており、その主要構成となるクリーニング部材Ａは、ブレード１４１とシール部材１５にて構成されている。
【００４２】
クリーニング部材Ａのブレード１４１は、図３（ｂ）で示す第１スクイーズローラ１３に所定の当接角で接することとなる。このブレード１４１は、金属、または、ゴムなどの弾性部材で構成され、第１スクイーズローラ１３で回収した余剰現像剤を掻き落とす役割を果たす。
【００４３】
シール部材１５は、クリーニング部材Ａの両端に設けられ、その一面を第１スクイーズローラ１３に当接させている。このシール部材１５には、例えば、高分子エストラマーなどの弾性部材によって形成され、加えられた圧力に応じて弾性変形するものが選定される。このシール部材１５を適宜保持部材で第１スクイーズローラ１３に当接保持させることで、第１スクイーズローラ１３上の余剰現像剤を第１スクイーズローラ１３の端部に漏らすことなく確実に回収し、液体現像剤のリサイクル効率を高めることができると共に、装置内の汚染を防止することが可能となる。
【００４４】
また、スクイーズローラは、その形成過程による直径の不均一や、回転振れにより、ローラ軸方向端面近傍において表面位置が安定しない領域となる。この表面位置が不安定な領域では、当接面の狭いブレード１４１では、現像剤の漏れを避けること困難となるが、シール部材１５を利用することで広い面積で密着させることが可能となり、この不安定なローラ軸方向端面近傍の領域においても余剰現像剤を確実にシールできることとなる。
【００４５】
ブレード支持部材１４３は、ブレード１４１を固定し、ブレード１４１の第１スクイーズローラ１３への当接角度と圧力を適当な状態に維持する機能を備えたものである。通常、このブレード支持部材１４３とブレード１４１は接着剤などによって固定される。本実施形態では、このブレード支持部材１４３は、ブレード１４１の背面に固定された構成としているが、ブレード１４１をブレード支持部材１４３の背面に固定する構成としてもよい。
【００４６】
以上の構成により、現像ローラ２０は潜像担持体１０の表面にトナー像を形成し、第１スクイーズローラ１３は、潜像担持体１０に形成されたトナー像から余剰現像剤を回収する。そして、ブレード１４１、シール部材１５にて構成されたクリーニング部材Ａは、第１スクイーズローラ１３から余剰現像剤を掻き落とし、掻き落とされた余剰現像剤は、ブレード１４１、ブレード支持部材１４３の背面を順に伝って、下方に配置される現像ローラクリーニング手段２１の背面に滴下されることになる。
【００４７】
以上、図３では、第１スクイーズ手段における余剰現像剤の回収について説明したが、第２スクイーズ手段については、配置位置を潜像担持体１０の下流とする以外、ほぼ同様の構成となるため、ここではその説明を省略する。
【００４８】
図４は、現像ローラ２０、スクイーズローラ１３、ブレード１４１とシール部材１５で構成されたクリーニング部材Ａ、ブレード支持部材１４３からなる本実施形態の主要構成の正面図であり、特にそれらの長さ関係を示した図となっている。
【００４９】
まず、本実施形態の特徴である第１スクイーズローラ１３と現像ローラ２０の軸方向の長さは、第１スクイーズローラ１３の軸方向の長さｂ（３６０ｍｍ）が、現像ローラ２０の軸方向の長さａ（３５２ｍｍ）よりも長く形成されており、第１スクイーズローラ１３の表面領域が、現像ローラ２０の表面領域に被るように配置されている。この長さ関係により、現像ローラ２０の端部で発生する液リングを第１スクイーズローラ１３上で確実に回収することが可能となる。
【００５０】
すなわち、現像ローラ２０の端部で発生した液リングは、潜像担持体１０に転写され、上記の軸方向の長さ関係により、潜像担持体１０上に転写された液リングを第１スクイーズローラ１３に転写させて回収することが可能になる。このように潜像担持体１０に転写された液リングを回収することで、潜像担持体１０より下流に配置される転写部などの構成を汚すことなく良好な出力画像を維持することが可能となる。特に、液リングが潜像担持体１０の表面に付着したままの状態で装置を停止させた場合には、該液リングが潜像担持体１０の下方に滴下されて装置内の汚染につながることとなるが、上記構成では、液リングを第１スクイーズローラ１３にて確実に回収することができるため、装置内をきれいな状態に保ち、汚染による故障も防ぐことが可能となる。
【００５１】
次に、本実施形態では、ブレード１４１とシール部材１５で構成されているクリーニング部材Ａの軸方向の長さｃ（３６０ｍｍ）は、現像ローラ２０の軸方向の長さａ（３５２ｍｍ）よりも長く形成され、クリーニング部材Ａの表面領域は、現像ローラ２０の表面領域に被るように配置されることとなる。このような長さ関係を形成することで、現像ローラ２０の端部で発生した液リングは、クリーニング部材Ａにて、より確実に回収することが可能となり、図２の回収液貯留部３１５に滴下されてリサイクルされる液体現像剤の利用効率を高めることができる。
【００５２】
なお、本実施形態においては、第１スクイーズローラ１４の軸方向の長さｂは、クリーニング手段Ａの軸方向の長さｃと等しいものとしている。この両者の軸方向の長さ関係は、必ずしも一致させる必要はないが、クリーニング手段Ａのシール部材１５をローラに密着させて機能を十分に発揮するためには、第１スクイーズローラ１３の軸方向の長さをクリーニング手段Ａの長さ以上とすることが望ましい。
【００５３】
また、クリーニング手段Ａは、その両端に２つのシール部材１５を有するものであるが、本実施形態においては、このシール部材１５は、現像ローラ２０の端部に被るように配置されることとなる。この構成を採用することで、現像ローラ２０で発生した液リングをクリーニング手段Ａの両端で確実にせき止めて、スクイーズローラの端部への漏れを防止することができる。なお、シール部材１５にはブレード１４１に対して傾斜する傾斜面が形成され、この傾斜面が現像ローラ２０に被ることとなるが、この点については追ってシール部材１５の詳細で説明する。
【００５４】
また、ブレード支持部材１４３の長さは、ブレード１４１の長さｃ（３４４ｍｍ）よりも長く形成されており、ブレード支持部材１４３がブレード１４１の全長にわたって支持する構成となっている。この構成によりブレード１４１で掻き取られた余剰現像剤は、全てブレード支持部材１４３の背面を伝わって流れる流路を形成することになり、装置内の汚染を防止することができる。
【００５５】
以上、本実施形態では、現像ローラ２０、第１スクイーズローラ１３、クリーニング手段Ａ、ブレード１４１、ブレード支持部材１４３の長さ関係、並びに、シール部材の配置を前述のようにすることで、潜像担持体１０から回収した余剰現像剤、および、現像ローラ２０で発生する液リングを確実に回収することができ、液体現像剤のリサイクル効率改善、並びに、装置内の汚染の抑制することができる。
【００５６】
図５に、これまで説明した第１スクイーズローラ１３、ブレード支持部材１４３、ブレード１４１とシール部材１５にて構成されるクリーニング部材Ａの斜視図を示しておく。
【００５７】
次に、本実施形態の特徴であるシール部材１５について、図６から図８を用いて説明を行う。図６は、シール部材１５の斜視図であり、図に示したものは図４、図５において右側に配置されているシール部材１５を第１スクイーズローラ１３側からみたものとなっている。図７には第１スクイーズローラ１３に当接配置されたときのシール部材１５の様子を示したものであり、図７（ａ）はその正面図、図７（ｂ）はその側面図となっている。図８には実際にシール部材１５が配置されるときの様子を示した斜視図であり、ホルダ１４４によってシール部材１５が固定されている様子を示している。
【００５８】
図６に示すシール部材１５は、図４、図５において右側に配置されたものの一実施形態である。シール部材１５は、例えば、発泡ウレタンなどの弾性部材によって形成され、加えられた圧力に応じて弾性変形するものが選定される。そして、その形状は、その上部右側を切り欠いたように傾斜面ｂが形成され、下方に分岐して延びる第１脚部１５１と第２脚部１５２が形成されている。図６に示した形状は、ちょうど第１スクイーズローラ１３に当接している状態での形状を示したものとなっている。シール部材１５を形成する際には、図のような形状に形成してもよいが、平坦な板状に形成し、圧力を加えることで図のような形状となるようにしてもよい。平坦な板状に形成した場合には、シール部材１５の材料となる弾性体を単に型抜きするだけでよく、製造コストを削減することが可能となる。
【００５９】
図６のシール部材１５の手前に形成された面において、その上部から第２脚部１５２の下部までのドットパターンで示した領域をローラ当接面ａとしている。このローラ当接面ａが第１スクイーズローラ１３と密着することにより液体現像剤を確実にシールすることが可能となる。
【００６０】
そして、図６におけるシール部材１５の右肩部分には、切り欠いたように傾斜面ｂが形成されている。後述することになるが、この傾斜面ｂにより現像ローラ２０の端部で発生する液リングをブレード１４１側に移動させて回収することが可能となる。
【００６１】
さらに、図６における第１脚部１５１の右側面をブレード当接面ｃとしている。このブレード当接面ｃをブレード１４に密着させることでブレード１４端部における液体現像剤をシールすることが可能となる。また、本実施形態においては、第２脚部１５２を第１スクイーズローラ１３に押しつけているため、第１脚部１５１におけるブレード当接面ｃと反対の面が露出面となる。このブレード当接面ｃと反対の露出面に荷重を十分にかけることで、第１脚部１５１のブレード当接面ｃをブレード１４１に密着させてシールすることが可能となる。
【００６２】
このように本実施形態のシール部材１５は、その簡単な構成にかかわらず、確実に液体現像剤をローラ端とブレード端においてシールすることができる構成となっている。なお、左側に配置されるシール部材１５は、右側のものに対して左右対称の構成となる。
【００６３】
図７は、図６で説明したシール部材１５を第１スクイーズローラ１３に適用したときの図であり、図７（ａ）は正面図、図７（ｂ）は、左からみた側面図となっている。
【００６４】
本実施形態では、ブレード１４１とシール部材１５で形成されるクリーニング部材Ａの長さは、スクイーズローラ１３の長さと等しいものとしているため、シール部材１５の端部は、スクイーズローラ１３の端部と一致した位置に配置されることとなる。シール部材１５は、スクイーズローラ１３に押しつけられる力によりスクイーズローラ１３端部をシールすることになるが、第１脚部１５１へ加えられる力の方向は異なった方向となっている。第１脚部１５１に対し、図７（ａ）では、ブレード当接面ｃと反対の面に対して矢印で示す左向きの力Ｆ、すなわち、図７（ｂ）において、第１脚部１５１に対して、×印で示したように紙面手前から奧方向へ向けての力Ｆが加えられることとなる。このように第１脚部１５１に力をかけることで、第１脚部１５１のブレード当接面ｃとブレード１４１を密着させ確実にシールすることが可能となる。
【００６５】
また、シール部材１５には、図６で説明したように傾斜部ｂが形成されている。この傾斜部ｂは、シール部材１５を配置したとき、ブレード１４１に向かうよう傾斜することとなるが、このように構成することで、スクイーズローラ１３上の液体現像剤をローラ内側へ寄せた上で、ブレード１４１で掻き落とすことが可能となり、スクイーズローラの端面の汚染を防止することが可能となる。このシール部材１５の傾斜部ｂは、現像ローラ２０端面を被うように配することが好ましい。このように構成することで、比較的量の多い液リングをシール部材１５にて確実に回収することが可能となる。
【００６６】
以上、本実施形態のシール部材１５を用いることにより、簡易な構成ながら液体現像剤をシールすることが可能となる。なお、本実施形態においては、液リング回収のため、シール部材１５とブレード１４１からなるクリーニング部材Ａをスクイーズローラに適用するものとしたが、液体現像剤のシールを確実にするという効果においては、このスクイーズローラに限定される必要はなく、図１、図２で使用される画像形成装置内の各種ローラに対するクリーニング部材として使用することが可能である。
【００６７】
図８は、実際にシール部材１５を配置したときの様子を示す図であり、シール部材１５がホルダ１４４により押圧固定された様子を示している。図示はしないが、ホルダ１４４の裏側にて、図７で説明した第１スクイーズローラ１３に対する力と、第１脚部１５１に対する力Ｆがかけられ、第１スクイーズローラ１４表面に対するシール、並びに、ブレード１４１端面に対するシールを確実なものとしている。また、図８の実施形態では、ホルダ１４４は、ブレード支持部材１４３を固定して位置決めする機能を備えた形状となっている。第１スクイーズローラ１３上に現像ローラ２０の端面で発生した液リングの様子を矢印にて示すが、第１スクイーズローラ１３で回収された液リングがシール部材１５の傾斜面を介し、ブレード１４１、ブレード支持部材１４３を伝って確実に回収される様子がよく分かる。
【００６８】
以上、第１スクイーズローラ１３、第１クリーニング手段１４からなる第１スクイーズ手段について説明を行ったが、同様の構成を第２スクイーズローラ１４、第２クリーニング手段１４’に適用することで、余剰現像剤、並びに、現像ローラの端面で発生する液リングをより確実に回収することが可能となる。また、このスクイーズ手段を３段以上のｎ段構成とすることができれば、さらなる効果を生ずることとなる。
【００６９】
以上、本発明の構成によれば、現像ローラ２０の端面で発生する液リングをスクイーズローラ１３、１３’にて確実に回収し、液体現像剤のリサイクル効率を高めると共に、装置内の汚染を抑制することにより、出力画像の改善、並びに、装置の故障を軽減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】画像形成装置の主要構成要素を示した断面図。
【図２】現像装置と画像形成部の主要構成要素を示した断面図。
【図３】現像装置の主要構成の正面図と断面図。
【図４】現像装置の主要構成の長さ関係を示した正面図。
【図５】スクイーズローラとクリーニング部材の全体斜視図。
【図６】シール部材の斜視図。
【図７】スクイーズローラとクリーニング部材の正面図と側面図。
【図８】スクイーズローラとクリーニング部材の部分斜視図
【符号の説明】
【００７１】
１０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…潜像担持体、１１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…コロナ帯電器、１２（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…露光ユニット、１３（Ｙ、Ｙ’）…スクイーズローラ、１４（Ｙ、Ｙ’）…クリーニング手段、１４１Ｙ…ブレード、１４３Ｙ…ブレード支持部材、１４４Ｙ…ホルダ、１５Ｙ…シール部材、１５１Ｙ…第１脚部、１５２Ｙ…第２脚部、１６Ｙ…潜像担持体クリーニングローラ、１７Ｙ…潜像担持体クリーニングローラクリーニングブレード、１８Ｙ…潜像担持体クリーニングブレード、２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…現像ローラ、２１Ｙ…現像ローラクリーニング手段、２２Ｙ…トナー圧縮コロナ発生器、３０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…現像装置、３１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…現像剤容器、３１２Ｙ…現像剤貯留部、３１３Ｙ…仕切り部、３１５Ｙ…回収液貯留部、３１６Ｙ…現像剤回収口、３２Ｙ…供給ローラ、３３Ｙ…規制ブレード、３４Ｙ…搬送スクリュー、３５Ｙ…回収スクリュー、４０…中間転写体、４１…ベルト駆動ローラ、４２…テンションローラ、４６…中間転写体クリーニングブレード、５０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…１次転写部、５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…１次転写バックアップローラ、５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…中間転写体スクイーズ装置、５３…中間転写体スクイーズローラ、５４…中間転写体スクイーズバックアップローラ、６０…２次転写ユニット、６１…２次転写ローラ、６２…２次転写ローラクリーニングブレード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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