(57)【要約】【課題】付加価値が高くしかも低価格の気泡入りコンニャクを提供する。【解決手段】気泡入りコンニャク２００は内部に気泡を含有して構成されており、その気泡は、球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルで構成されている。この場合、マイクロバブルは、その直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内で形成され、マイクロバブルの総体積が、気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように規定されている。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に気泡を含有する気泡入りコンニャクであって、
前記気泡は、球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルで構成されている気泡入りコンニャク。
【請求項２】
前記マイクロバブルは、その直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内となるように形成されている請求項１記載の気泡入りコンニャク。
【請求項３】
前記マイクロバブルの総体積が、当該気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように規定されている請求項１または２記載の気泡入りコンニャク。
【請求項４】
コンニャク粉末および原料水を収容可能な撹拌槽と、当該撹拌槽に前記原料水を供給する原料水供給機構と、前記撹拌槽に収容された前記コンニャク粉末および前記原料水を撹拌する撹拌機構とを備えて気泡入りコンニャクの製造に用いるコンニャク糊を製造可能に構成されたコンニャク糊製造装置であって、
前記原料水供給機構は、マイクロバブル発生器を備えてマイクロバブルと水とを混合した前記原料水としてのマイクロバブル混合水を供給可能に構成されているコンニャク糊製造装置。
【請求項５】
前記マイクロバブル発生器は、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の前記マイクロバブルと前記水とを混合した前記マイクロバブル混合水を供給可能に構成されている請求項４記載のコンニャク糊製造装置。
【請求項６】
前記マイクロバブル発生器は、前記気泡入りコンニャクに含まれる前記マイクロバブルの総体積が当該気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように当該マイクロバブルと前記水との混合比を設定可能に構成されている請求項４または５記載のコンニャク糊製造装置。
【請求項７】
前記撹拌槽は、下半体が逆円錐状に形成され、
前記原料水供給機構は、前記撹拌槽の前記下半体から前記マイクロバブル混合水を供給する請求項４から６のいずれかに記載のコンニャク糊製造装置。
【請求項８】
コンニャク粉末および原料水を撹拌槽に供給し、前記撹拌槽に収容された前記コンニャク粉末および前記原料水を撹拌し、次いで前記撹拌槽内に前記原料水をさらに供給しつつ撹拌して気泡入りコンニャクの製造に用いるコンニャク糊を製造するコンニャク糊製造方法であって、
マイクロバブルと水とを混合したマイクロバブル混合水を前記さらに供給する原料水として前記撹拌槽に供給して前記コンニャク粉末および当該マイクロバブル混合水を撹拌するコンニャク糊製造方法。
【請求項９】
直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の前記マイクロバブルと前記水とを混合した前記マイクロバブル混合水を供給する請求項８記載のコンニャク糊製造方法。
【請求項１０】
前記マイクロバブル混合水を供給する際に、前記気泡入りコンニャクに含まれる前記マイクロバブルの総体積が当該気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように当該マイクロバブルと前記水との混合比を設定する請求項８または９記載のコンニャク糊製造方法。
【請求項１１】
下半体が逆円錐状に形成された前記撹拌槽の当該下半体から前記マイクロバブル混合水を供給する請求項８から１０のいずれかに記載のコンニャク糊製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部に気泡を含有する気泡入りコンニャク、並びにその気泡入りコンニャクの製造に用いるコンニャク糊を製造するコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
今日、市場に供給されているコンニャクの多くは、コンニャク芋から精製したコンニャク粉末を主原料として製造されている。具体的には、コンニャク粉末と水とを撹拌してコンニャク糊を生成し、次いで、そのコンニャク糊にアルカリ（例えば、水酸化カルシウム）を添加して加熱する。これにより、コンニャク粉末の主成分であるグルコマンナンが不可逆的なゲル状となってコンニャクが製造される。この場合、この製造方法で製造されたコンニャクでは、コンニャク糊の製造工程においてコンニャク糊に気泡が混合することが少ないため、内部に気泡をほとんど含んでいないのが一般的である。一方、摺りおろした生のコンニャク芋を原料として用いる伝統的なコンニャクの製造方法が知られている。この製造方法で製造されるコンニャクには、コンニャク芋を摺りおろす際に気泡が生じるため、製造されたコンニャクの内部にも気泡が含まれている。この場合、このような気泡を含んだコンニャク（以下、「気泡入りコンニャク」ともいう）は、調理の際に味が染み込み易いという特徴を有している。また、気泡入りコンニャクは、気泡を含んでいないコンニャクとは異なる食感を有している。しかしながら、伝統的な製造方法では、製造コストが増大するため、気泡入りコンニャクを低価格で消費者に提供するのが困難である。
【０００３】
このような課題を解決可能な技術として、特開２００１−２９９２４３号公報に開示された気泡入りコンニャクの製造装置が知られている。この製造装置は、密閉可能な撹拌混合用タンク、原料供給用ポンプ、エア供給用ポンプ、吐出用ポンプおよびホッパ等を備えて構成されている。また、撹拌混合用タンクの内部には、練羽根が植設された回転軸が配設されている。この製造装置を用いて気泡入りコンニャクを製造する際には、原料供給用ポンプおよびエア供給用ポンプを作動させて、コンニャク原料、水および圧縮空気を撹拌混合用タンク内に供給して充填する。続いて、モータによって練羽根（回転軸）を所定時間回転させることによってコンニャク原料、水および圧縮空気を撹拌する。この際に、撹拌によってコンニャク原料、水および圧縮空気が混練（混合）されて、気泡を含んで粘性を有するコンニャク糊が生成される。次いで、原料供給用ポンプおよびエア供給用ポンプを作動させてコンニャク原料、水および圧縮空気を撹拌混合用タンク内に供給しつつ吐出用ポンプを作動させてコンニャク糊を吐出させる。この場合、コンニャク原料、水および圧縮空気の供給量よりもコンニャク糊の吐出量を大きく設定することで、供給量と吐出量との差によって撹拌混合用タンクの内部を負圧状態とする。一方、撹拌混合用タンクから大気圧下に吐出されたコンニャク糊は、大気圧下で加圧される。このため、コンニャク糊内に含まれる気泡が加圧によって収縮する。続いて、コンニャク糊にアルカリ性ゲル化剤（水酸化カルシウム）を添加した後に、加熱処理を行う。以上により気泡入りコンニャクが製造される。
【特許文献１】特開２００１−２９９２４３号公報（第３−４頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、上記の製造装置には、以下の問題点がある。すなわち、この製造装置では、コンニャク原料、水および圧縮空気を撹拌混合用タンクに充填して練羽根を回転させて混練（混合）することによって気泡を含んだコンニャク糊を生成している。しかしながら、コンニャク糊は混練によって比較的短時間で粘度が増加して流動性が低下するため、コンニャク糊内に多くの空気を均一に分散させるのが困難である。また、発明者は、練羽根を回転させて混練するだけでは、コンニャク糊に取り込まれる（含まれる）気泡の直径が数ｍｍ程度までしか細分化できないことや、コンニャク糊に一旦取り込まれた気泡の多くが互いに結合し合って大きな気泡を形成し、その大きな気泡が浮力によってコンニャク糊の外部に放出されることを、長年の経験および実験結果から把握している。このため、上記の製造装置のように撹拌混合用タンク内を負圧にした状態で混練したコンニャク糊を大気圧下で収縮させたとしても、コンニャク糊に含まれる気泡の微細化には限界がある。したがって、上記の製造装置には、μｍオーダーの微細な気泡を多く含みしかもその気泡が均一に分散されているような、従来にない付加価値の高い気泡入りコンニャクを製造するのが困難であるという問題点が存在する。さらに、上記の製造装置では、撹拌混合用タンクを密閉構造とする必要があることに加えて、撹拌混合用タンク内を負圧状態とするために、コンニャク原料、水および圧縮空気の供給量やコンニャク糊の吐出量を厳密に制御する必要がある。したがって、上記の製造装置には、装置が大掛かりとなる分だけ設備コストが高騰すると共に、工程が複雑な分だけ製造効率が低下することに起因して、気泡入りコンニャクの低価格化が困難であるという問題点も存在する。
【０００５】
本発明は、かかる問題点に鑑みてなされたものであり、付加価値が高くしかも低価格の気泡入りコンニャクを提供すること、並びに付加価値が高くしかも低価格の気泡入りコンニャクを製造し得るコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法を提供することを主目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成すべく請求項１記載の気泡入りコンニャクは、内部に気泡を含有する気泡入りコンニャクであって、前記気泡は、球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルで構成されている。
【０００７】
また、請求項２記載の気泡入りコンニャクは、請求項１記載の気泡入りコンニャクにおいて、前記マイクロバブルは、その直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内となるように形成されている。
【０００８】
また、請求項３記載の気泡入りコンニャクは、請求項１または２記載の気泡入りコンニャクにおいて、前記マイクロバブルの総体積が、当該気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように規定されている。
【０００９】
また、請求項４記載のコンニャク糊製造装置は、コンニャク粉末および原料水を収容可能な撹拌槽と、当該撹拌槽に前記原料水を供給する原料水供給機構と、前記撹拌槽に収容された前記コンニャク粉末および前記原料水を撹拌する撹拌機構とを備えて気泡入りコンニャクの製造に用いるコンニャク糊を製造可能に構成されたコンニャク糊製造装置であって、前記原料水供給機構は、マイクロバブル発生器を備えてマイクロバブルと水とを混合した前記原料水としてのマイクロバブル混合水を供給可能に構成されている。
【００１０】
また、請求項５記載のコンニャク糊製造装置は、請求項４記載のコンニャク糊製造装置において、前記マイクロバブル発生器は、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の前記マイクロバブルと前記水とを混合した前記マイクロバブル混合水を供給可能に構成されている。
【００１１】
また、請求項６記載のコンニャク糊製造装置は、請求項４または５記載のコンニャク糊製造装置において、前記マイクロバブル発生器は、前記気泡入りコンニャクに含まれる前記マイクロバブルの総体積が当該気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように当該マイクロバブルと前記水との混合比を設定可能に構成されている。
【００１２】
また、請求項７記載のコンニャク糊製造装置は、請求項４から６のいずれかに記載のコンニャク糊製造装置において、前記撹拌槽は、下半体が逆円錐状に形成され、前記原料水供給機構は、前記撹拌槽の前記下半体から前記マイクロバブル混合水を供給する。
【００１３】
また、請求項８記載のコンニャク糊製造方法は、コンニャク粉末および原料水を撹拌槽に供給し、前記撹拌槽に収容された前記コンニャク粉末および前記原料水を撹拌し、次いで前記撹拌槽内に前記原料水をさらに供給しつつ撹拌して気泡入りコンニャクの製造に用いるコンニャク糊を製造するコンニャク糊製造方法であって、マイクロバブルと水とを混合したマイクロバブル混合水を前記さらに供給する原料水として前記撹拌槽に供給して前記コンニャク粉末および当該マイクロバブル混合水を撹拌する。
【００１４】
また、請求項９記載のコンニャク糊製造方法は、請求項８記載のコンニャク糊製造方法において、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の前記マイクロバブルと前記水とを混合した前記マイクロバブル混合水を供給する。
【００１５】
また、請求項１０記載のコンニャク糊製造方法は、請求項８または９記載のコンニャク糊製造方法において、前記マイクロバブル混合水を供給する際に、前記気泡入りコンニャクに含まれる前記マイクロバブルの総体積が当該気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように当該マイクロバブルと前記水との混合比を設定する。
【００１６】
また、請求項１１記載のコンニャク糊製造方法は、請求項８から１０のいずれかに記載のコンニャク糊製造方法において、下半体が逆円錐状に形成された前記撹拌槽の当該下半体から前記マイクロバブル混合水を供給する。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１記載のコンニャクは、球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルを含有している。つまり、この気泡入りコンニャクは、μｍオーダーの微細な気泡を多量に含有して構成されている。このため、この気泡入りコンニャクでは、多量のマイクロバブルの存在によって水分を隅々まで均一かつ速やかに浸透させることができる結果、料理に用いた際に料理の味を隅々まで均一かつ速やかに染み込ませることができる。また、この気泡入りコンニャクでは、多量のマイクロバブルの存在により、これまでにない特有の食感を生じさせることができる。さらに、この気泡入りコンニャクでは、特殊な原料等を用いることなく上記の各効果を生じさせることができるため、特殊な原料を用いることに起因する価格上昇が抑えられて、低価格を実現することができる。したがって、この気泡入りコンニャクでは、低価格でありながら上記のような各効果を生じさせることができる高い付加価値を有しているため、十分な消費拡大を図ることができる。
【００１８】
また、請求項２記載の気泡入りコンニャクでは、その直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内となるようにマイクロバブルが形成されている。この場合、マイクロバブルをこのように形成することで、特に優れた嗜好性を気泡入りコンニャクに付加することができる。したがって、この気泡入りコンニャクによれば、その付加価値を一層高めることができる。
【００１９】
また、請求項３記載の気泡入りコンニャクでは、マイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように規定されている。この場合、マイクロバブルの総体積をこのように規定することで、特に優れた嗜好性を気泡入りコンニャクに付加することができる。したがって、この気泡入りコンニャクによれば、その付加価値を一層高めることができる。
【００２０】
また、請求項４記載のコンニャク糊製造装置、および請求項８記載のコンニャク糊製造方法では、マイクロバブルと水とを混合したマイクロバブル混合水をさらに供給する原料水として撹拌槽に供給してそのマイクロバブル混合水およびコンニャク粉末を撹拌してコンニャク糊を製造している。このため、このコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法では、マイクロバブル混合水を用いることで、特殊な原料や添加物等を用いたり、大掛かりな装置を用いて複雑な工程を行うことなく、微細なマイクロバブルを多量に含んだコンニャク糊を簡易な工程で製造することができる。したがって、このコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法によれば、コンニャク糊の製造コストを低く抑えることができる結果、付加価値が高く、しかも低価格の気泡入りコンニャクを製造することができる。
【００２１】
また、請求項５記載のコンニャク糊製造装置、および請求項９記載のコンニャク糊製造方法では、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内のマイクロバブルと水とを混合したマイクロバブル混合水を供給してコンニャク糊を製造している。このため、このコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法によれば、直径がこの範囲内のマイクロバブルをコンニャク糊に多量に含ませることができる結果、このコンニャク糊を用いることで、直径がこの範囲内のマイクロバブルを多量に含有して一層高い付加価値を有する気泡入りコンニャクを容易に製造することができる。
【００２２】
また、請求項６記載のコンニャク糊製造装置、および請求項１０記載のコンニャク糊製造方法では、気泡入りコンニャクに含まれるマイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャクの全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるようにマイクロバブルと水との混合比を設定したマイクロバブル混合水を供給している。このため、このコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法によれば、総体積がこの範囲のマイクロバブルを含有して一層高い付加価値を有する気泡入りコンニャクを容易に製造することができる。
【００２３】
また、請求項７記載のコンニャク糊製造装置、および請求項１１記載のコンニャク糊製造方法では、逆円錐状に形成された撹拌槽の下半体からマイクロバブル混合水を供給している。このため、供給したマイクロバブル混合水を撹拌槽の下半体から上半体に向けて均一に分散させることができる。したがって、このコンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法によれば、例えば、最初にコンニャク粉末および水を混合し、その混合物にマイクロバブル混合水を供給しつつ撹拌することで、その混合物とマイクロバブル混合水とを均一にしかも速やかに混合させることができる結果、マイクロバブルが均一に分散されたコンニャク糊を短時間で製造することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明に係る気泡入りコンニャク、コンニャク糊製造装置およびコンニャク糊製造方法の最良の形態について、添付図面を参照して説明する。
【００２５】
最初に、コンニャク糊製造装置１の構成について説明する。
【００２６】
図１に示すコンニャク糊製造装置１は、本発明に係るコンニャク糊製造装置の一例であって、図５に示すコンニャク糊製造工程４０（本発明に係るコンニャク糊製造方法に準じた製造工程）を実行することにより、気泡入りコンニャク２００（図４参照）を製造するためのコンニャク糊１００（図９参照）を製造可能に構成されている。ここで、気泡入りコンニャク２００は、本発明に係る気泡入りコンニャクの一例であって、内部に数多くの微細な気泡を含有している。この場合、この気泡入りコンニャク２００には、一例として、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルで構成されると共に、その総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内の気泡が含有されている。
【００２７】
一方、コンニャク糊製造装置１は、図１，３に示すように、撹拌槽２、原料水供給機構３および攪拌機４を備えて構成されている。撹拌槽２は、上端部に開口部１１ａが形成された円筒状の上半体１１と、上半体１１の下端部にその上端部が連設されると共にその下端部に抜取り口１２ａが形成された逆円錐状の下半体１２とで構成されている。この場合、撹拌槽２は、図７，８に示すように、コンニャク糊１００の原料としてのコンニャク粉末５１、水５２（本発明における原料水の一例）、およびマイクロバブル混合水５４（本発明におけるさらに供給する原料水の一例）を収容可能に構成されている。また、図１，３に示すように、撹拌槽２における下半体１２の下端部側には、水５２やマイクロバブル混合水５４を供給するための配管３１ｂが取り付けられている。さらに、図３に示すように、撹拌槽２における下半体１２の抜取り口１２ａには、上記した各原料が攪拌機４によって混合（混練）されることで製造されるコンニャク糊１００を次の工程（例えばアルカリを添加する工程）を行う装置に搬送するための配管３１ｄがバルブ２４ｃを介して接続されている。
【００２８】
ここで、上記したコンニャク粉末５１は、コンニャク糊１００の主原料であって、一例として、コンニャク芋を粉砕した粉末や、コンニャク芋に含まれるグルコマンナンを精製した精粉、またはこれらを適宜混合したものが用いられる。また、コンニャク糊１００に用いる水５２は、特に限定されないが、本実施例では、地下水を用いている。マイクロバブル混合水５４は、多量のマイクロバブル（μｍオーダーの気泡）を水５２に含ませた原料水であって、後述するマイクロバブル発生器２３によって生成される。
【００２９】
原料水供給機構３は、図３に示すように、給水ポンプ２１、コンプレッサ２２、マイクロバブル発生器２３（図１，２も参照）およびバルブ２４ａ，２４ｂを備えて構成されている。給水ポンプ２１は、水５２を所定の水圧で供給する。コンプレッサ２２は、圧縮空気５３（図７参照）をマイクロバブル発生器２３に供給する。マイクロバブル発生器２３は、本発明におけるマイクロバブル発生器の一例であって、給水ポンプ２１によって供給される水５２に対して、コンプレッサ２２によって供給される圧縮空気５３を微細化（マイクロバブル化）しつつ混合することにより、マイクロバブルを含んだマイクロバブル混合水５４を生成する。この場合、このマイクロバブル発生器２３は、水５２の供給量や供給圧力、および圧縮空気５３の供給量や供給圧力を調整することにより、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内のマイクロバブルを水５２に含ませることが可能に構成され、かつそのマイクロバブルと水５２との混合比を任意に設定可能に構成されている。
【００３０】
バルブ２４ａは、図３に示すように、給水ポンプ２１とマイクロバブル発生器２３とを接続する配管３１ａ，３１ａの間に配設されている。この場合、このバルブ２４ａの開放量を調節することで、マイクロバブル発生器２３（撹拌槽２）に供給する水５２の供給量を調整することが可能となっている。バルブ２４ｂは、コンプレッサ２２とマイクロバブル発生器２３とを接続する配管３１ｃ，３１ｃの間に配設されている。この場合、このバルブ２４ｂの開放量を調節することで、マイクロバブル発生器２３に対して供給する圧縮空気５３の供給量、つまり水５２にマイクロバブルとして含ませる圧縮空気５３の供給量を調整することが可能となっている。
【００３１】
攪拌機４は、回転軸４ａ、回転翼４ｂ（いずれも図１，３参照）、および図外のモータを備えて構成されている。この場合、攪拌機４は、撹拌槽２に収容されたコンニャク粉末５１、水５２およびマイクロバブル混合水５４を撹拌して混合（混練）する。
【００３２】
次に、コンニャク糊製造装置１を用いて本発明に係るコンニャク糊製造方法（図５に示すコンニャク糊製造工程４０）に従ってコンニャク糊１００を製造する方法について、図面を参照して説明する。
【００３３】
まず、給水ポンプ２１を作動させると共にバルブ２４ａを開いて、図６に示すように、撹拌槽２に対する水５２の供給を開始する（コンニャク糊製造工程４０の一次給水工程４１）。次いで、所定量（一例として、撹拌槽２の容量の１／２程度）の水５２が撹拌槽２内に供給された時点で、バルブ２４ａを閉じて、水５２の供給を停止する。続いて、同図に示すように、水５２が供給された撹拌槽２内に、開口部１１ａから所定量（一例として、一次給水工程４１において供給した水５２の重量に対して１／１５〜１／２０程度の重量）のコンニャク粉末５１を投入する（コンニャク粉末投入工程４２）。次いで、攪拌機４を起動して回転翼４ｂを回転させることにより、コンニャク粉末５１と水５２とを撹拌して混合する（一次撹拌工程４３）。この際に、コンニャク粉末５１と水５２との混合が進むに従って両者が粘性を有する糊状に変化し、撹拌時間が経過するに従って両者の混合物の粘性が増加する。
【００３４】
続いて、一次撹拌工程４３の開始時点から所定時間が経過した時点（コンニャク粉末５１と水５２との混合物の粘度が所定値以上となった時点）で、回転翼４ｂの回転を継続させた状態で、再びバルブ２４ａを開く。また、この時点で、コンプレッサ２２を作動させると共にバルブ２４ｂを開いて、マイクロバブル発生器２３に対する圧縮空気５３の供給を開始する。この際に、マイクロバブル発生器２３が、給水ポンプ２１によって供給される水５２に対して、コンプレッサ２２によって供給される圧縮空気５３を微細化しつつ混合することにより、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内のマイクロバブルを多量に含んだマイクロバブル混合水５４を生成する。この際に、バルブ２４ａ，２４ｂの開放量を調整して、水５２の供給量や供給圧力、および圧縮空気５３の供給量や供給圧力を調整することにより、マイクロバブルと水５２との混合比を適宜設定する。この場合、一例として、マイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように、具体的には、マイクロバブルの総体積が水５２の体積に対して６％以上６０％以下の範囲内となるように設定する。これにより、図７に示すように、撹拌槽２に対するマイクロバブル混合水５４の供給が開始される（マイクロバブル混合水供給工程（二次給水工程）４４）。
【００３５】
次いで、回転翼４ｂの回転をさらに継続させることにより、上記した一次撹拌工程４３で形成されたコンニャク粉末５１および水５２の混合物と、供給されるマイクロバブル混合水５４とを撹拌して混合する（二次撹拌工程４５）。この場合、このコンニャク糊製造装置１では、上部に向かうに従って徐々に大径となる逆円錐状に撹拌槽２の下半体１２が形成されると共に、水５２およびマイクロバブル混合水５４を供給するための配管３１ｂが下半体１２の下端部に取り付けられている。このため、図８に示すように、配管３１ｂから供給されたマイクロバブル混合水５４が下半体１２の下端部から上半体１１に向かって均一に分散する。この結果、上記した一次撹拌工程４３で形成されたコンニャク粉末５１および水５２の混合物とマイクロバブル混合水５４とが二次撹拌工程４５において均一にしかも速やかに混合される。
【００３６】
続いて、所定量（一例として、一次給水工程４１において供給した水５２の重量と同程度の重量）のマイクロバブル混合水５４が撹拌槽２内に供給された時点で、バルブ２４ｂを閉じて圧縮空気５３の供給を停止すると共に、バルブ２４ａを閉じて水５２の供給を停止する。次いで、所定時間だけ回転翼４ｂを回転させて撹拌を行った後に、回転翼４ｂの回転を停止させる。以上により、図９に示すように、コンニャク糊１００の製造が完成する。この場合、コンニャク糊１００が高い粘性を有しているため、マイクロバブル混合水５４に含まれていたマイクロバブルがコンニャク糊１００の外部に放出されることなく互いに独立または複数連続した状態でコンニャク糊１００内に閉じこめられている。つまり、コンニャク糊製造装置１によって製造されたコンニャク糊１００には、μｍオーダー（例えば、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下）の球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルが多量にしかも均一に分散した状態で含まれている。この場合、このコンニャク糊製造装置１では、マイクロバブル発生器２３によって生成したマイクロバブル混合水５４を用いることで、特殊な原料や添加物等を用いたり、大掛かりな装置を用いて複雑な工程を行うことなく、上記のコンニャク糊１００を上記した簡易な工程で製造することができる。このため、コンニャク糊１００の製造コスト、ひいてはこのコンニャク糊１００を用いて製造する気泡入りコンニャク２００の製造コストを十分に低く抑えることが可能となっている。
【００３７】
次に、上記のようにして製造されたコンニャク糊１００を用いて、気泡入りコンニャク２００を製造する方法の一例について説明する。
【００３８】
まず、撹拌槽２における下半体１２の抜取り口１２ａに取り付けられているバルブ２４ｃ（図９参照）を開いて、完成したコンニャク糊１００を撹拌槽２から抜き取る。次いで、コンニャク糊１００にアルカリ（例えば、水酸化カルシウム）を添加して混合する。続いて、アルカリを混合したコンニャク糊１００を型に流し込む。続いて、その状態のコンニャク糊１００を加熱する。この際に、コンニャク糊１００が弾力性を有する不可逆的なゲル状となる。これにより、気泡入りコンニャク２００が製造される。この場合、コンニャク糊１００には、上記したマイクロバブルが多量にしかも均一に分散した状態で含まれている。このため、このコンニャク糊１００を用いて製造した気泡入りコンニャク２００には、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルが多量にしかも均一に分散した状態で含まれている。
【００３９】
なお、発明者は、気泡入りコンニャク２００に含ませるマイクロバブルの最適な細かさ（直径）や最適な総体積（総量）を把握するため、次のような実験を行った。この実験では、マイクロバブル混合水５４に含ませることのできるマイクロバブルの直径が互いに異なる（つまり性能が互いに異なる）複数種類のマイクロバブル発生器２３を用意し、これらを付け替えて各マイクロバブル発生器２３の種類毎に、上記のコンニャク糊製造工程４０に従ってコンニャク糊１００を製造した。この場合、各マイクロバブル発生器２３の種類毎に、水５２および圧縮空気５３の供給量（つまり、コンニャク糊１００に含ませるマイクロバブルの総体積）を変更して、各マイクロバブル発生器２３の種類毎に複数種類のコンニャク糊１００を製造した。続いて、各コンニャク糊１００を用いて気泡入りコンニャク２００をそれぞれ製造した。また、気泡の混入を抑えて製造した比較用のコンニャク糊を用いて、気泡を含有していない比較用のコンニャクを製造した。この場合、各コンニャク糊１００、および比較用のコンニャク糊を互いに同じ容積の型に流し込んで気泡入りコンニャク２００を製造した。次いで、上記のようにして製造した各気泡入りコンニャク２００および比較用のコンニャクの重量を測定し、その測定結果と上記の型の容積（つまり、各気泡入りコンニャク２００、および比較用のコンニャクの体積）とに基づき、各気泡入りコンニャク２００に含まれているマイクロバブルの総体積の比率（気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対する比率）を算出した。
【００４０】
一方、上記のようにして製造した各気泡入りコンニャク２００を用いた料理を作り、その料理を複数のモニターが試食して、各気泡入りコンニャク２００における味の染み込み具合や食感の良否を評価する試食調査を行った。この試食調査の結果、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内のマイクロバブルを含んだマイクロバブル混合水５４を生成可能なマイクロバブル発生器２３を用いてコンニャク糊１００を製造し、そのコンニャク糊１００を用いて製造した気泡入りコンニャク２００が最も優れているとの評価を得た。一方、直径が０．５μｍ未満のマイクロバブルを含んだマイクロバブル混合水５４を生成可能なマイクロバブル発生器２３を用いてコンニャク糊１００を製造し、そのコンニャク糊１００を用いて製造した気泡入りコンニャク２００については、味の染み込みが少なく、食感の点においても比較用のコンニャクとの差がない（または少ない）との評価であった。また、直径が１０００μｍを超えるマイクロバブルを含んだマイクロバブル混合水５４を生成可能なマイクロバブル発生器２３を用いてコンニャク糊１００を製造し、そのコンニャク糊１００を用いて製造した気泡入りコンニャク２００については、舌触りなどの点でやや劣るとの評価であった。
【００４１】
また、このマイクロバブル発生器２３を用いて製造したコンニャク糊１００を用いて製造した各気泡入りコンニャク２００の中で、マイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内で含有されているものが最も優れているとの評価を得た。一方、マイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％未満のものについては、味の染み込みがやや少なく、食感の点においても比較用のコンニャクとの差がない（または少ない）との評価であった。また、マイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３０％を超えるものについては、舌触りなどの点でやや劣るとの評価であった。したがって、この試食調査の結果から、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内の球状またはほぼ球状に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルを、その総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内で含有している気泡入りコンニャク２００が特に優れた嗜好性を有していることが明らかである。
【００４２】
このように、この気泡入りコンニャク２００は、球状（ほぼ球状）に形成されて互いに独立または複数連続したマイクロバブルを含有している。つまり、この気泡入りコンニャク２００は、μｍオーダーの微細な気泡を多量に含有して構成されている。このため、この気泡入りコンニャク２００では、多量のマイクロバブルの存在によって水分を隅々まで均一かつ速やかに浸透させることができる結果、料理に用いた際に料理の味を隅々まで均一かつ速やかに染み込ませることができる。また、この気泡入りコンニャク２００では、多量のマイクロバブルの存在により、これまでにない特有の食感を生じさせることができる。さらに、この気泡入りコンニャク２００では、特殊な原料等を用いることなく上記の各効果を生じさせることができるため、特殊な原料を用いることに起因する価格上昇が抑えられて、低価格を実現することができる。したがって、この気泡入りコンニャク２００では、低価格でありながら上記のような各効果を生じさせることができるという高い付加価値を有しているため、十分な消費拡大を図ることができる。
【００４３】
また、この気泡入りコンニャク２００では、その直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内となるようにマイクロバブルが形成されている。この場合、マイクロバブルをこのように形成することで、特に優れた嗜好性を気泡入りコンニャク２００に付加することができる。したがって、この気泡入りコンニャク２００によれば、その付加価値を一層高めることができる。
【００４４】
さらに、この気泡入りコンニャク２００では、マイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるように規定されている。この場合、マイクロバブルの総体積をこのように規定することで、特に優れた嗜好性を気泡入りコンニャク２００に付加することができる。したがって、この気泡入りコンニャク２００によれば、その付加価値を一層高めることができる。
【００４５】
また、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法では、マイクロバブルと水５２とを混合して生成したマイクロバブル混合水５４をさらに供給する原料水として撹拌槽２に供給してそのマイクロバブル混合水５４およびコンニャク粉末５１を撹拌してコンニャク糊１００を製造している。このため、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法では、マイクロバブル混合水５４を用いることで、特殊な原料や添加物等を用いたり、大掛かりな装置を用いて複雑な工程を行うことなく、微細なマイクロバブルを多量に含んだコンニャク糊１００を簡易な工程で製造することができる。したがって、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法によれば、コンニャク糊１００の製造コストを低く抑えることができる結果、付加価値が高く、しかも低価格の気泡入りコンニャク２００を製造することができる。
【００４６】
また、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法では、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内のマイクロバブルと水５２とを混合したマイクロバブル混合水を用いてコンニャク糊１００を製造している。このため、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法によれば、直径がこの範囲内のマイクロバブルをコンニャク糊１００に多量に含ませることができる結果、このコンニャク糊１００を用いることで、直径がこの範囲内のマイクロバブルを多量に含有して一層高い付加価値を有する気泡入りコンニャク２００を容易に製造することができる。
【００４７】
また、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法では、気泡入りコンニャク２００に含まれるマイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるようにマイクロバブルと水５２との混合比を設定したマイクロバブル混合水５４を供給している。このため、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法によれば、総体積がこの範囲のマイクロバブルを含有して一層高い付加価値を有する気泡入りコンニャク２００を容易に製造することができる。
【００４８】
また、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法では、上部に向かうに従って徐々に大径となる逆円錐状に形成された撹拌槽２の下半体１２からマイクロバブル混合水５４を供給している。このため、供給したマイクロバブル混合水５４を下半体１２の下端部から上半体１１に向けて均一に分散させることができる。したがって、このコンニャク糊製造装置１およびコンニャク糊製造方法によれば、最初に（上記した一次撹拌工程４３において）コンニャク粉末５１および水５２を混合し、その混合物にマイクロバブル混合水５４を供給しつつ撹拌することで、その混合物とマイクロバブル混合水５４とを均一にしかも速やかに混合させることができる結果、マイクロバブルが均一に分散されたコンニャク糊１００を短時間で製造することができる。
【００４９】
なお、本発明は、上記の構成および上記の製造方法に限定されない。例えば、直径が０．５μｍ以上１０００μｍ以下の範囲内のマイクロバブルを含ませたマイクロバブル混合水５４を供給してコンニャク糊１００を製造する例について上記したが、マイクロバブルの大きさ（直径）はこの範囲に限定されず、μｍオーダーの微細なものである限り任意に規定することができる。また、気泡入りコンニャク２００に含まれるマイクロバブルの総体積が気泡入りコンニャク２００の全体の体積に対して３％以上３０％以下の範囲内となるようにマイクロバブルと水５２との混合比を設定した例について上記したが、両者の混合比はこの範囲に限定されず、任意に設定することができる。
【００５０】
また、上記したコンニャク糊製造工程４０の一次給水工程４１において水５２を供給する例について説明したが、この水５２に代えてマイクロバブル混合水５４を供給することもできる。また、乳化剤を添加した水５２にマイクロバブルを含ませたマイクロバブル混合水５４を用いてコンニャク糊１００を製造する構成および製造方法を採用することもできる。この場合、乳化剤を添加することで、マイクロバブル混合水５４に含まれるマイクロバブルがさらに微細になることが発明者の実験結果から明らかとなっている。このため、この構成および製造方法を採用することで、触感や特性をさらに多彩に変化させることができるため、料理や消費者の嗜好に合わせて、味の浸み具合や食感などの特性が異なる数多くの種類の気泡入りコンニャク２００を製造することができる。
【００５１】
また、上部が円筒状で下半体１２が逆円錐状の撹拌槽２を用いる構成例について上記したが、撹拌槽２の形状はこれに限定されず、任意の形状の撹拌槽２を用いることができる。また、配管３１ａ〜３１ｄやバルブ２４ａ〜２４ｃの配置などについても適宜変更することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】コンニャク糊製造装置１の斜視図である。
【図２】マイクロバブル発生器２３の平面図である。
【図３】コンニャク糊製造装置１の断面図である。
【図４】気泡入りコンニャク２００の斜視図である。
【図５】コンニャク糊製造工程４０の工程図である。
【図６】コンニャク糊製造工程４０を説明するための第１の説明図である。
【図７】コンニャク糊製造工程４０を説明するための第２の説明図である。
【図８】コンニャク糊製造工程４０を説明するための第３の説明図である。
【図９】コンニャク糊製造工程４０を説明するための第４の説明図である。
【符号の説明】
【００５３】
１  コンニャク糊製造装置
２  撹拌槽
３  原料水供給機構
４  攪拌機
１１  上部
１２  底部
２３  マイクロバブル発生器
４０  コンニャク糊製造工程
５１  コンニャク粉末
５２  水
５３  圧縮空気
５４  マイクロバブル混合水
１００  コンニャク糊
２００  気泡入りコンニャク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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