(57)【要約】      （修正有）【課題】複数のスクイーズ体から回収した余剰現像剤の回収経路の改善を図る。【解決手段】現像剤担持手段は、液体現像剤を担持する現像剤担持体２０Ｙと、前記現像剤担持体２０Ｙ上の現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニングブレードを含む現像剤担持体クリーニング手段２１Ｙと、を備え、各スクイーズ手段（１３Ｙ、１４Ｙ、１３’Ｙ、１４’Ｙ…）は、現像後の余剰現像剤を除去するスクイーズ体（１３Ｙ、１３’Ｙ…）と、前記スクイーズ体の余剰現像剤をクリーニングするスクイーズ体クリーニングブレードを含むスクイーズ体クリーニング手段（１４Ｙ、１４’Ｙ）と、を備え、前記各スクイーズ手段でクリーニングされた余剰現像剤が重力により形成する流路を１つの現像剤回収口３１６Ｙで受けることを特徴とする。【選択図】図２
2009251212.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を担持する潜像担持体表面の移動方向に沿って順に配された現像剤担持手段と、少なくとも２つ以上の第１〜第ｎ（ｎは２以上の自然数）スクイーズ手段と、を備え、
前記現像剤担持手段は、液体現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体上の現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニングブレードを含む現像剤担持体クリーニング手段と、を備え、
前記各スクイーズ手段は、現像後の余剰現像剤を除去するスクイーズ体と、前記スクイーズ体の余剰現像剤をクリーニングするスクイーズ体クリーニングブレードを含むスクイーズ体クリーニング手段と、を備え、
前記各スクイーズ手段でクリーニングされた余剰現像剤が重力により形成する流路を１つの現像剤回収口で受けることを特徴とする
現像装置。
【請求項２】
前記第ｎスクイーズ手段が形成する流路は、前記第ｎスクイーズ手段よりも鉛直方向下方に配された前記スクイーズ体クリーニング手段の余剰現像剤を流動させる流動部を流動させる
請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第ｎスクイーズ手段の前記スクイーズ体クリーニングブレードが重力方向となす角度は、前記第ｎスクイーズ手段よりも鉛直方向下方に配された前記スクイーズ手段のスクイーズ体クリーニングブレードが重力方向となす角度よりも大きい
請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記各スクイーズ手段における前記スクイーズ体と前記スクイーズ体クリーニングブレードの当接角度は等しいかもしくは略等しい
請求項１ないし請求項３のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項５】
前記第ｎスクイーズ手段が形成する流路は、前記現像剤担持体クリーニング手段によりクリーニングされた現像剤を流動させる流動部を流動させる
請求項１ないし請求項４のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像担持体クリーニングブレードが重力方向となす角度は、前記潜像担持体の移動方向に沿って最初に配された前記スクイーズ体クリーニングブレードが重力方向となす角度よりも大きい
請求項１ないし請求項５のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれか１つに記載の現像装置を備える
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成した静電潜像をトナー及びキャリアからなる液体現像剤によって現像する現像装置、及び、現像装置により現像された現像剤像を記録媒体に転写し、定着することで画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体溶媒中に固形成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて静電潜像を現像し可視化する種々の湿式画像形成装置が提案されている。この湿式画像形成装置に用いられる現像剤は、シリコンオイルや鉱物油、食用油などからなる電気絶縁性を有した高粘度の有機溶剤（キャリア）中に固形成分（トナー粒子）を懸濁させたものである。このトナー粒子には、粒子径が１μｍ前後と極めて微細な粒子が使用され、従来の粒子径７μｍを使用する乾式画像形成装置と比べて高画質化を図ることができる。
【０００３】
特許文献１には、潜像担持体上の余剰トナーをできるだけ多く除去し、余剰トナーの残留に起因する転写媒体や周辺部材の汚染を防止できる湿式画像形成装置について記載されている。この特許文献１において、感光体ドラム１から除去されスイープローラ１１０からクリーニングブレード１１１によって掻き取られ、スイープ部１１２に回収された余剰トナーは、スイープ部筐体の下部から帰還部１０８に向かう連通部１１５を通過してタンク１２０に収容されるという複雑な経路を形成している。一方、クリーニングブレード１０７により掻き取られた、現像ローラ１０６の表面上の残留現像剤は、帰還部１０８を経由してタンク部１２０に戻る経路を形成している。
【特許文献１】特開２００２−２１４９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１における、スイープローラ１１０から掻き取った余剰現像剤、現像ローラ１０６から掻き取った残留現像剤を帰還部１０８を介して回収する回収経路は複雑であり、当然のことながら装置自体の大型化を招くこととなる。そして、その複雑さ故、余剰現像剤、残留現像剤で回収経路を汚染することとなるとともにその清掃も困難なものとなり装置の故障につながるおそれもある。また、余剰現像剤や残留現像剤の特性を考慮したものではないため、搬送性の悪い液体現像剤を効率よく回収できないという問題もある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決するため、本発明に係る現像装置は、静電潜像を担持する潜像担持体表面の移動方向に沿って順に配された現像剤担持手段と、少なくとも２つ以上の第１〜第ｎ（ｎは２以上の自然数）スクイーズ手段と、を備え、前記現像剤担持手段は、液体現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体上の現像剤をクリーニングする現像剤担持体クリーニングブレードを含む現像剤担持体クリーニング手段と、を備え、前記各スクイーズ手段は、現像後の余剰現像剤を除去するスクイーズ体と、前記スクイーズ体の余剰現像剤をクリーニングするスクイーズ体クリーニングブレードを含むスクイーズ体クリーニング手段と、を備え、前記各スクイーズ手段でクリーニングされた余剰現像剤が重力により形成する流路を１つの現像剤回収口で受けることを特徴とする。
【０００６】
また、本発明に係る現像装置において、前記第ｎスクイーズ手段が形成する流路は、前記第ｎスクイーズ手段よりも鉛直方向下方に配された前記スクイーズ体クリーニング手段の余剰現像剤を流動させる流動部を流動させるものである。
【０００７】
また、本発明に係る現像装置において、前記第ｎスクイーズ手段の前記スクイーズ体クリーニングブレードが重力方向となす角度は、前記第ｎスクイーズ手段よりも鉛直方向下方に配された前記スクイーズ手段のスクイーズ体クリーニングブレードが重力方向となす角度よりも大きいものである。
【０００８】
また、本発明に係る現像装置において、前記各スクイーズ手段における前記スクイーズ体と前記スクイーズ体クリーニングブレードの当接角度は等しいかもしくは略等しいものである。
【０００９】
また、本発明に係る現像装置において、前記第ｎスクイーズ手段が形成する流路は、前記現像剤担持体クリーニング手段によりクリーニングされた現像剤を流動させる流動部を流動させるものである。
【００１０】
また、本発明に係る現像装置において、前記現像担持体クリーニングブレードが重力方向となす角度は、前記潜像担持体の移動方向に沿って最初に配された前記スクイーズ体クリーニングブレードが重力方向となす角度よりも大きいものである。
【００１１】
また、本発明に係る画像形成装置は、前記現像装置を備えるものである。
【００１２】
以上、本発明の構成によれば、複数のスクイーズ体から回収した余剰現像剤の回収経路の改善を図り、装置を小型化できるとともに、装置内の汚染を防止することが可能となる。さらには、現像剤担持体から回収した残留現像剤の回収経路も考慮することでさらなる小型化、装置内の汚染を防止することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の主要構成を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された画像形成部に対し、４つの現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、画像形成部の下部に配置され、中間転写体４０、２次転写部（２次転写ユニット６０）は画像形成部の上部に配置されている。以下、画像形成部、現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋについて説明を行うが、各色の構成は同様であるため色を示す添字のアルファベットは省略して説明を行う。
【００１４】
画像形成部は、潜像担持体１０、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２などを備えている。露光ユニット１２は、図示しない、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズなどの光学系を有し、コロナ帯電器１１により潜像担持体１０を一様に帯電させ、露光ユニット１２により入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザ光を照射して、帯電された潜像担持体１０上に静電潜像を形成する。
【００１５】
現像装置３０は、概略、各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１と、これら現像剤容器３１から液体現像剤を現像剤担持体２０に塗布する供給ローラ３２などを備え、各色の液体現像剤により潜像担持体１０上に形成された静電潜像を現像する。中間転写体４０は、エンドレスのベルトなどによって構成され、駆動ローラ４１とテンションローラ４２に張架され、１次転写部５０で潜像担持体１０と当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。１次転写部５０は、潜像担持体１０と中間転写体４０を挟んで１次転写ローラ５１が対向配置され、潜像担持体１０との当接位置を転写位置として、現像された潜像担持体１０上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００１６】
２次転写部６０は、２次転写ローラ６１が中間転写体４０を挟んで駆動ローラ４１と対向配置され、さらに２次転写ローラクリーニングブレード６２を有するクリーニング装置が配置される。そして、２次転写ローラ６１を配置した転写位置において、中間転写体４０上に形成された単色のトナー像やフルカラーのトナー像をシート材搬送経路Ｌにて搬送される用紙、フィルム、布などの記録媒体に転写する。
【００１７】
さらに、シート材搬送経路Ｌの下流には、図示しない定着ユニットが配置され、用紙などの記録媒体上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙などの記録媒体に融着させ定着させる。
【００１８】
また、テンションローラ４２は、ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写体４０を張架しており、中間転写体４０のテンションローラ４２に張架されている箇所で、中間転写体クリーニングブレード４６を有するクリーニング装置が当接配置されている。
【００１９】
次に、本発明の実施の形態に係る画像形成装部及び現像装置について説明する。図２は、画像形成部及び現像装置５０の主要構成要素を示した断面図である。各色の画像形成部及び現像装置の構成は同様であるので、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像装置に基づくと共に、添字のアルファベットを省略して説明する。
【００２０】
画像形成部は、潜像担持体１０の外周の回転方向に沿って、潜像担持体クリーニングローラ１６、潜像担持体クリーニングブレード１８、コロナ帯電器１１、露光ユニット１２、現像装置３０の現像剤担持体２０、第１スクイーズ体１３、第２スクイーズ体１３’が配置されている。１７は潜像担持体クリーニングローラ１６をクリーニングする潜像担持体クリーニングローラクリーニングブレードである。また、第１、第２スクイーズ体１３、１３’には、それぞれの付属構成として第１、第２スクイーズ体クリーニング手段１４、１４’が配置されている。
【００２１】
そして、現像剤担持体２０の外周には、現像剤担持体クリーニング手段２１、供給ローラ３２、トナー圧縮コロナ発生器２２が配置されている。供給ローラ３２には、現像剤担持体２０へ供給する液体現像剤の量を調整する規制ブレード３３が当接している。また、液体現像剤容器３１内部には、仕切り部３１３により現像剤貯留部３１２と回収液貯留部３１５が形成され、現像剤貯留部３１２の中には搬送スクリュー３４が、回収液貯留部３１５の中には回収スクリュー３５が収容されている。
【００２２】
また、中間転写体４０に沿って、潜像担持体１０と対向する位置に１次転写部５０の１次転写ローラ５１が配置され、その移動方向下流側に中間転写体スクイーズローラ５３、バックアップローラ５４、中間転写体スクイーズローラクリーニングブレード５５からなる中間転写体スクイーズ装置５２が配置されている。
【００２３】
潜像担持体１０は、本実施形態においては、現像剤担持体２０の幅より広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。また、本実施形態の円筒状の部材からなる感光体ドラムに限らず、ベルトなどで構成して潜像を担持する部材であってもよい。該潜像担持体１０の感光層は、有機像担持体またはアモルファスシリコン像担持体等で構成される。コロナ帯電器１１は、潜像担持体１０と現像剤担持体２０とのニップ部より潜像担持体１０の回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から電圧が印加され、潜像担持体１０をコロナ帯電させる。露光ユニット１２は、コロナ帯電器１１より潜像担持体１０の回転方向の下流側において、コロナ帯電器１１によって帯電された潜像担持体１０にレーザ光を照射し、潜像担持体１０に静電潜像を形成する。
【００２４】
現像装置３０は、コンパクション作用を施すトナー圧縮コロナ発生器２２、キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散した状態の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１を有する。この現像剤容器３１には、回収液貯留部３１５の液体現像剤を回収する回収スクリュー３５も備えられている。
【００２５】
また、前記の液体現像剤を担持する現像剤担持体２０、液体現像剤を現像担持体２０に塗布する供給ローラ３２と、現像剤担持体２０に塗布する液体現像剤量を規制する規制ブレード３３と、液体現像剤を搬送しつつ供給ローラ３２に供給する搬送スクリュー３４、現像剤担持体２０に担持された液体現像剤をコンパクション状態にするトナー圧縮コロナ発生器２２、現像剤担持体２０のクリーニング作用を行う現像剤担持体クリーニング手段２１が備えられている。
【００２６】
現像剤容器３１に収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００２７】
供給ローラ３２は、現像剤担持体２０に対して液体現像剤を供給する機能を有する。この供給ローラ３２は、円筒状の部材であり、表面に液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状に彫刻された螺旋溝による凹凸が形成されたローラである。この供給ローラ３２により、現像剤容器３１から現像剤担持体２０へと液体現像剤が供給される。装置動作時においては、図２に示すように搬送スクリュー３４が時計回りに回転し、供給ローラ３２に液体現像剤を供給し、供給ローラ３２は反時計回りに回転して、現像剤担持体２０に液体現像剤を塗布する。
【００２８】
規制ブレード３３は、表面に弾性体を被覆して構成した弾性ブレードであり、供給ローラ３２の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成される。そして、供給ローラ３２によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像剤担持体２０に供給する液体現像剤の量を調整する。
【００２９】
現像剤担持体２０は、円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像剤担持体２０は鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲなどの弾性層を設けたものである。現像剤担持体クリーニング手段２１は、現像剤担持体２０が像担持体１０と当接する現像ニップ部より現像剤担持体２０の回転方向の下流側に配置されて、現像剤担持体２０に残存する残留現像剤を掻き落として除去するものである。本発明では、この現像剤担持体２０と現像剤担持体クリーニング手段２１とをあわせたものを現像剤担持手段と呼ぶこととする。
【００３０】
トナー圧縮コロナ発生器２２は、現像剤担持体２０の表面の帯電バイアスを増加させる電界印加手段であり、現像剤担持体２０によって搬送される液体現像剤は、このトナー圧縮コロナ発生器２２と近接する位置で電界が印加されトナー圧縮が施される。なお、このトナー圧縮のための電界印加手段は、図２に示すコロナ放電器のコロナ放電に代えて、コンパクションローラなどを用いてもよい。このようなコンパクションローラは、円筒状の部材とし、金属ローラ基材の表層に導電性の樹脂層やゴム層を備えた構造とし、例えば現像剤担持体２０と反対方向の時計回りに回転させるようにするとよい。
【００３１】
一方、現像剤担持体２０に担持されてトナー圧縮された現像剤は、現像剤担持体２０が像担持体１０に当接する現像ニップ部において、所望の電界によって、潜像担持体１０の
静電潜像に対応して現像される。そして、現像の残りの残留現像剤は、現像剤担持体クリーニング手段２１によって掻き落として除去され現像剤容器３１内の現像剤回収口３１６に滴下して再利用される。
【００３２】
１次転写の上流側に配置される第１、第２スクイーズ手段は、それぞれ、第１、第２スクイーズ体１３、１３’と、第１、第２スクイーズ体クリーニング手段１４、１４’により構成されるものである。その機能はほぼ同等であるため、ここでは、第１スクイーズ手段について説明を行う。第１スクイーズ体１３は、潜像担持体１０に対向して現像剤担持体２０の下流側に配置される。その表面に弾性体を被覆して潜像担持体１０に摺接して回転する弾性ローラ部材からなり、潜像担持体１０に現像されたトナー像の余剰現像剤を回収するものである。また、第１スクイーズ体クリーニング手段１４は、該第１スクイーズ体１３に押圧摺接して表面をクリーニングするものであって、潜像担持体１０に現像された現像剤から主として余分なキャリアを含む余剰現像剤を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。第２スクイーズ手段は、第１スクイーズ手段の下流に配され、その機能は、第１スクイーズ手段とほぼ同等である。
【００３３】
１次転写前のスクイーズ手段として、本実施形態では複数のスクイーズ手段を設けているが、液体現像剤の状態などに応じて複数のスクイーズ体１３、１３’のうち一方が当離接するように構成してもよい。
【００３４】
１次転写部４０では、潜像担持体１０に現像された現像剤像を１次転写ローラ５１により中間転写体４０へ転写する。ここで、潜像担持体１０と中間転写体４０は等速度で移動する構成とすることで、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、潜像担持体１０の顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００３５】
１次転写の下流側に配置される潜像担持体クリーニング装置は、潜像担持体１０に対向し１次転写部５０の下流側に配置されることで、潜像担持体１０上での転写残り液体現像剤や未転写液体現像剤をクリーニングする。潜像担持体クリーニングローラ１６には、液体現像剤中のトナー粒子を誘引するようなバイアス電圧が印加される。このため、潜像担持体クリーニングローラ１６で回収されるのは、トナー粒子が多く含まれる液体現像剤となる。このような潜像担持体クリーングローラ１６で回収された固形分リッチな液体現像剤は、潜像像担持体クリーニングローラ１６に当接する潜像担持体クリーニングローラクリーニングブレード１７によって掻き取られ鉛直下方に落下する。また、残りのキャリアリッチな液体現像剤は、潜像担持体クリーニングブレード１８により潜像担持体１０上から掻き取られる。
【００３６】
中間転写体スクイーズ装置５２は、表面に弾性体を被覆して中間転写体４０に摺接して回転する弾性ローラ部材からなる中間転写体スクイーズローラ５３、中間転写体４０を挟んで中間転写体スクイーズローラ５３と対向配置されるバックアップローラ５４、中間転写体スクイーズローラ５３に押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード５５から構成され、中間転写体４０に１次転写された現像剤から余剰なキャリアなどを回収する機能を有する。
【００３７】
次に、図３を用いて、本発明の特徴となる複数のスクイーズ手段について説明する。図３の実施形態においては２つの第１、第２スクイーズ手段を備えることになるが、ここでは、第１スクイーズ手段についてその構成を詳細に説明する。
【００３８】
第１スクイーズ手段は、第１スクイーズ体１３と、第１スクイーズ体クリーニング手段１４にて構成される。第１スクイーズ体１３は、潜像担持体１０に対向して現像剤担持体２０の下流側に配置される。その表面に弾性体を被覆して潜像担持体１０に摺接して回転
する弾性ローラ部材からなり、潜像担持体１０に現像されたトナー像の余剰現像剤を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げるものである。この第１スクイーズ体１３にて回収される余剰現像剤は、画像形成において本来不要とされるカブリトナーを含むものであるが、その主成分は余剰キャリアであり、比較的キャリアリッチな状態となっている。
【００３９】
第１スクイーズ体クリーニング手段１４は、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１と、第１スクイーズ手段背板１４２と、第１スクイーズ手段ホルダ１４３と、第１スクイーズ手段固定具１４４で構成されている。
【００４０】
第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１は、第１スクイーズ体１３に押圧摺接して、第１スクイーズ体１３上の余剰現像剤を掻き落とす役割を果たす。図中破線で示すように、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１は、重力方向と角度をαを形成している。また、この第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１で掻き落とす余剰現像剤は、顕像内のトナー粒子比率を上げるというスクイーズ体の役割上、比較的余剰キャリアが多く含まれるキャリアリッチな状態となっている。
【００４１】
第１スクイーズ手段背板１４２は、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１を固定し、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１の第１スクイーズ体１３への当接角を適当な状態に維持するものであり、通常、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１と接着剤などによって固定されている。本実施形態では、この第１スクイーズ手段背板１４２は、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１の背面に固定されているが、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１を第１スクイーズ手段背板１４２の背面に固定する構成としてもよい。
【００４２】
第１スクイーズ手段ホルダ１４３は、画像形成装置内における第１スクイーズ体クリーニング手段１４の位置決めを行うための部材である。第１スクイーズ手段背板１４２とボルトなどの第１スクイーズ手段固定具１４４によって固定されることとなる。
【００４３】
以上、第１スクイーズ手段について説明したが、潜像担持体１０表面の移動方向に沿って下流に配置されることとなる第２スクイーズ手段は、第１スクイーズ手段とほぼ同様の構成であって、第２スクイーズ体クリーニングブレード１４１’が重力方向となす角度βの点で異なるため構成の詳しい説明は省略する。
【００４４】
第１、第２スクイーズ体クリーニング手段１４、１４’で掻き取られた余剰現像剤は、それぞれ図２に記載する１つの現像剤回収口３１６で回収されることとなる。このように各スクイーズ手段が形成する余剰現像剤流路の行き先を１つの現像剤回収口３１６に集約することで、複数の余剰現像剤流路が占めるスペースも集約することができ、装置自体を小型化することが可能となる。
【００４５】
また、第２スクイーズ体クリーニング手段１４’で掻き取られた余剰現像剤を、下方に配置された第１スクイーズ体クリーニング手段１４の背面（流動部）に落下させることで、余剰現像剤の落下の高さを抑えることができ余剰現像剤の跳ね返りによる汚れを抑制することができる。
【００４６】
また、角度αをβよりも小さくすることで装置を小型化が可能となる。すなわち、第１、第２スクイーズ体クリーニング手段１４、１４’は、それぞれの背面（流動部）で余剰現像剤を流す構成とするため、第１、第２スクイーズ手段ホルダ１４３、１４３’等による画像形成装置への固定手段は、必然的にそれらの背面下方に配置されることになり、各スクイーズ体クリーニング手段１４、１４’の下方には各種固定手段のためのスペースが必要となる。本発明では、この固定手段のためのスペースを、各スクイーズ体クリーニン
グブレード１４１、１４１’が重力方向と形成する角度を、下に配置されたものから順に大きくすることにより確保することができる。またスクイーズ手段が占めるスペースを最小限にすることで画像形成装置自体の小型化も可能となる。そして、現像剤担持体２０の現像ニップ部と転写部との限られた空間内により多くのスクイーズ手段を配置することも可能になる。
【００４７】
さらに、本実施形態では、各スクイーズ手段における、スクイーズ体の中心とスクイーズ体クリーニングブレードがなす角度を等しいものとしている。具体的には、第１スクイーズ手段において、第１スクイーズ体１３の軸中心Ａと第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１が当接位置でなす当接角（図３に二重線にて記載）を、第２スクイーズ手段における当接角（同じく二重線にて記載）と等しくもしくは略等しくしている。この当接角は、スクイーズ体やブレードの材質、押圧力などによりシビアに決定される角度であるため、上記のような構成を採用することで、各スクイーズ手段を同じ材質、構成とすることができ、設計上における省力化、部品の汎用化が可能となる。
【００４８】
図４は、第２スクイーズ手段の上方に、さらに第３スクイーズ手段を設けた実施形態となっている。この構成においても、第３スクイーズ体クリーニング手段１４''からの余剰現像剤は、下方に配置される現像剤回収口３１６に回収されることとなる。
【００４９】
さらに、第３スクイーズ体クリーニング手段１４''からの余剰現像剤は、下方に配置されている第２スクイーズ体クリーニング手段１４'の背面（流動部）に落下することとさ
れており、余剰現像剤の跳ね返りによる汚れを抑制することができる。
【００５０】
また、第３スクイーズ体クリーニングブレード１４１''が重力方向となす角度γは、第２スクイーズ体クリーニングブレード１４１'が重力方向となす角度βよりもさらに大き
な角度に設定されている。この構成により、各スクイーズ手段を効率よく配置できるとともに、装置の小型化が可能となる。また、第３スクイーズ体１３''と第３スクイーズ体クリーニングブレード１４１''の当接角についても、第１、第２スクイーズ手段の当接角と同じ角度を保つ構成とされているため、第１〜第３スクイーズ手段を同一材料、同一構成とすることができ、さらなる設計上での省力化、部品の汎用化が可能となる。
【００５１】
次に、図５を用いて、現像剤担持体２０からの残留現像剤と、スクイーズ手段１３、１３’からの余剰現像剤の回収について説明する。
【００５２】
図２で説明したように、潜像担持体１０の回りには、潜像担持体表面の移動方向に沿って、順に、現像剤担持手段、第１スクイーズ手段、第２スクイーズ手段が配置される。
【００５３】
現像剤担持手段は、現像剤担持体２０と、現像剤担持体クリーニング手段２１で構成されている。現像剤担持体２０は、供給ローラ３２から供給される液体現像剤を用い、像担持体１０と当接する現像ニップ部にて静電潜像の現像を行う。この現像に用いられなかった液体現像剤、すなわち、残留現像剤は、現像剤担持体クリーニング手段２１により現像剤担持体上から除去されることとなる。
【００５４】
現像剤担持体クリーニング手段２１は、現像剤担持体ブレード２１１と、現像剤担持手段背板２１２と、現像剤担持手段ホルダ２１３と、現像剤担持手段固定具２１４で構成されている。
【００５５】
現像剤担持体ブレード２１１は、鉄、ゴム等の弾性部材で構成され、現像剤担持体２０の表面に当接して、現像剤担持体２０上の残留現像剤を掻き落とす役割を果たす。図中破線で示すように、現像剤担持体ブレード２１１は、重力方向と角度をεを形成している。
また、この現像剤担持体ブレード２１１で掻き落とす残留現像剤は、印刷の状況にもよるが、通常の印刷においては、比較的トナー成分が多く含まれる固形分リッチな状態となっている。
【００５６】
現像剤担持手段背板２１２は、現像剤担持体ブレード２１１を固定し、現像剤担持体ブレード２１１の現像剤担持体２０への当接角を適当な状態に維持するものである。通常、現像剤担持体ブレード２１１と接着剤などによって固定されている。本実施形態では、この現像剤担持手段背板２１２は、現像剤担持体ブレード２１１の背面に固定されているが、現像材担持体ブレード２１１を現像材担持手段背板２１２の背面に固定する構成としてもよい。
【００５７】
現像材担持手段ホルダ２１３は、画像形成装置内における現像剤担持体クリーニング手段２１の位置決めを行うための部材である。現像剤担持手段背板２１２とボルトなどの現像剤担持手段固定具２１４によって固定される。
【００５８】
以上、現像剤担持体クリーニング手段２１の構成により、現像剤担持体２０上で現像に寄与しなかった残留現像剤は、現像剤担持体クリーニングブレード２１１で掻き取られ、現像剤担持体クリーニングブレード２１１と、現像剤担持手段背板２１２の背面（現像剤担持体クリーニング手段２１の流動部）を伝って現像剤回収口３１６に落下する残留現像剤流路を形成する。この残留現像剤は、通常の印刷においては固形分リッチな状態である。
【００５９】
各スクイーズ手段については、図３、図４において前述の通り説明したところであるが、第１スクイーズ手段にあっては、第１スクイーズ体１３と、第１スクイーズ体クリーニング手段１４にて構成されている。そして、この第１スクイーズ体クリーニング手段１４は、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１と、第１スクイーズ手段背板１４２と、第１スクイーズ手段ホルダ１４３と、第１スクイーズ手段固定具１４４で構成されている。
【００６０】
この、第１スクイーズ体クリーニング手段１４の構成により、第１スクイーズ体１３上の余剰現像剤は、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１で掻き取られ、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１と、第１スクイーズ手段背板１４２の背面を伝って現像剤担持体クリーニング手段２１の背面（流動部）に落下し、さらに現像剤担持体クリーニング手段２１の背面を伝って現像剤回収口３１６に落下する余剰現像剤流路を形成する。なお、図において、第１スクイーズ体クリーニング手段１４から落下した余剰現像剤は、現像剤担持手段背板２１４の背面に落下しているものの、この現像剤担持手段背板２１２の背面に限らず、現像剤担持体クリーニングブレード２１１を含む現像剤担持体クリーニング手段２１の背面であれば、その落下箇所は自由に設定できる。
【００６１】
このように、現像剤担持手段が形成する残留現像剤流路と、スクイーズ手段が形成する余剰現像剤流路は、現像剤担持体クリーニング手段２１の背面（流動部）で合流し、１つの現像剤回収口３１６にて回収されることになる。したがって、残留現像剤流路と余剰現像剤流路をそれぞれ別に設ける必要がなく装置を小型化することが可能となる。図５を用いた説明では、第１スクイーズ手段の余剰現像剤流路を用いて説明したが、複数のスクイーズ手段を用いる場合、この最初に配される第１スクイーズ手段に限定する必要は無く、いずれか１のスクイーズ手段による余剰現像剤流路が残留現像剤流路と合流すれば足りる。
【００６２】
また、前述したように、現像剤担持手段からの残留現像剤は固形分リッチな状態であり、スクイーズ手段からの余剰現像剤はキャリアリッチな流動性が高い状態であるため、ち
ょうど現像剤担持手段背面（流動部）で停留する残留現像剤を、流動性の高い余剰現像剤で洗い流すことができ、画像形成装置内をきれいな状態に保つことが可能となる。また、第１スクイーズ手段を用いた場合においては、第１スクイーズ体クリーニングブレード１４１が重力方向となす角度αを比較的小さく、すなわち、第１スクイーズ体クリーニングブレードを直立させることで、余剰現像剤に加速度を付け洗い流しの効果を高めることができる。そして、現像剤担持体クリーニングブレード２１１が重力方向となす角度εを比較的大きくすることで、ある程度の量の残留現像剤を現像剤担持体クリーニング手段２１背面（流動部）に貯めた上で、余剰現像剤により洗い流すことができ洗い流しの効果を高めることが可能となる。液体現像剤の粘度や各種の印刷条件にもよるがε＞αとすることにより両者の効果を高めることが確認されている。
【００６３】
また、上記構成によれば、スクイーズ手段からの余剰現像剤が、現像剤担持体クリーニング手段２１の背面を介して落下する構成により、直接、余剰現像剤を現像剤回収口３１６に落下させた場合よりも落下する高さを低くすることができ、回収液貯留部３１５内での液体現像剤の跳ね返りによる汚れを抑えることが可能となる。
【００６４】
図６は、現像剤担持体２０と潜像担持体１０を離間配置したときを示した図である。現像剤担持体２０は、その表面に弾性体を使用しているため、非使用時には潜像担持体１０から離間させて弾性変形を避けることが望ましい。図６に示す実施形態は、現像剤担持体２０を潜像担持体１０から離間させたときの一例を示すものである。この実施形態では、現像剤容器３１に設けられているシャフト３１７を軸に、現像剤担持体２０を含む各種構成が角度δだけ回転する揺動機構を有している。現像剤担持体２０を潜像剤担持体１０から離間配置できる構成であればこの揺動機構に限るものではなく、例えば、水平移動することで離間配置することも考えられる。
【００６５】
この揺動機構により、現像剤担持体２０に当接している現像剤担持体クリーニング手段２１も離間することとなるが、本実施形態では、このように現像剤担持体クリーニング手段２１が離間した場合においても、離間させる前と同様の残留現像剤流路と余剰現像剤流路とを確保するように構成されている。具体的には、現像剤担持体２０を離間させることで、現像剤担持体クリーニング手段２１や現像剤回収口３１６の配置も変化することになるが、このような配置においても、スクイーズ手段からの余剰現像剤流路は、現像剤担持体クリーニング手段２１の背面を伝うこととなり、また、現像剤担持体クリーニング手段２１から残留現像剤流路は、現像剤回収口３１６に落下することとなる。
【００６６】
このように構成することで、非使用時において現像剤担持体２０を現像剤担持体１０を離間配置したときにも確実に、残留現像剤流路と余剰現像剤流路とを確保することが可能となる。
【００６７】
以上、本発明の構成によれば、スクイーズ体から回収した余剰現像剤、現像剤担持体から回収した残留現像剤の回収経路の改善を図ることで、装置を小型化するとともに、装置内の汚染を防止することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要構成要素を示す断面図。
【図２】本発明の実施形態に係る現像装置の主要構成要素を示す断面図。
【図３】本発明の実施形態に係る２段のスクイーズ手段を示す断面図。
【図４】本発明の実施形態に係る３段のスクイーズ手段を示す断面図。
【図５】本発明の実施形態に係る現像装置の断面図。
【図６】本発明の実施形態に係る現像剤担持体を離間配置したときの断面図。
【符号の説明】
【００６９】
１０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…潜像担持体、１１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…コロナ帯電器、１２（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…露光ユニット、１３（Ｙ、Ｙ’、Ｙ''）…スクイーズ体、１４（Ｙ、Ｙ’、Ｙ''）…スクイーズ体クリーニング手段、１４１（Ｙ、Ｙ’、Ｙ''）…スクイーズ体クリーニングブレード、１４２（Ｙ、Ｙ’、Ｙ''）…スクイーズ手段背板、１４３（Ｙ、Ｙ’、Ｙ''）…スクイーズ手段ホルダ、１４４（Ｙ、Ｙ’、Ｙ''）…スクイーズ手段固定具、１６Ｙ…潜像担持体クリーニングローラ、１７Ｙ…潜像担持体クリーニングローラクリーニングブレード、１８Ｙ…潜像担持体クリーニングブレード、２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…現像剤担持体、２１Ｙ…現像剤担持体クリーニング手段、２１１…現像剤担持体クリーニングブレード、２１２…現像剤担持手段背板、２１３…現像剤担持手段ホルダ、２１４…現像剤担持手段固定具、２２Ｙ…トナー圧縮コロナ発生器、３０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…現像装置、３１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…現像剤容器、３１２Ｙ…現像剤貯留部、３１３Ｙ…仕切り部、３１５Ｙ…回収液貯留部、３１６Ｙ…現像剤回収口、３１７…シャフト、３２Ｙ…供給ローラ、３３Ｙ…規制ブレード、３４Ｙ…搬送スクリュー、３５Ｙ…回収スクリュー、４０…中間転写体、４１…ベルト駆動ローラ、４２…テンションローラ、４６…中間転写体クリーニングブレード、５０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…１次転写部、５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…１次転写バックアップローラ、５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）…中間転写体スクイーズ装置、５３…中間転写体スクイーズローラ、５４…中間転写体スクイーズバックアップローラ、５５…中間転写体スクイーズローラクリーニングブレード、６０…２次転写部、６１…２次転写ローラ、６２…２次転写ローラクリーニングブレード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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