(57)【要約】【課題】複数のアバター操作を低い操作負荷で実現し、他のユーザと自然なコミュニケーションをとることが可能な、仮想世界にアクセス可能なユーザ端末、コンピュータプログラム、および仮想世界コミュニケーション支援システムを提供すること。【解決手段】仮想世界提供サーバ１１０により構築され、アバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界にアクセス可能なユーザ端末１３０であって、自己のユーザ端末１３０において操作可能なアバターを生成し管理するアバター管理部３００を備え、アバター管理部３００は、ユーザが主体的に操作可能な少なくとも１のマスターアバターを生成し管理するマスターアバター管理部４００と、他のアバターの行動に連動する１または２以上のマトンアバターを生成し管理するマトンアバター管理部５００とを備えるユーザ端末が提供される。【選択図】図５
2009205370.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバにより構築され、アバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界にアクセス可能なユーザ端末であって、
自己のユーザ端末において操作可能なアバターを生成し管理するアバター管理部を備え、
前記アバター管理部は、ユーザが主体的に操作可能な少なくとも１のマスターアバターを生成し管理するマスターアバター管理部と、他のアバターの行動に連動する１または２以上のマトンアバターを生成し管理するマトンアバター管理部とを備えたことを特徴とする、ユーザ端末。
【請求項２】
さらに、前記他のアバターの行動および／または前記仮想世界の環境を解析する解析部と、
前記解析部による解析結果に基づいて前記マトンアバターの行動に関する提案内容を決定する提案部と、を備えていることを特徴とする、請求項１に記載のユーザ端末。
【請求項３】
さらに、前記マトンアバターの行動に関する提案内容に基づいて前記マトンアバターの行動の出力内容および／または前記マトンアバターの行動の出力タイミングを決定する出力決定部を備えていることを特徴とする、請求項２に記載のユーザ端末。
【請求項４】
さらに、前記提案部から提案された前記マトンアバターの行動を実行する前に、実行の承認を与える承認部を備えていることを特徴とする、請求項２または３のいずれかに記載のユーザ端末。
【請求項５】
前記提案部は前記マトンアバターの複数の行動を提案可能であり、前記承認部は、提案された前記複数の行動の中から実行を行う行動を選択する選択部を備えていることを特徴とする、請求項４に記載のユーザ端末。
【請求項６】
前記マトンアバター管理部は、さらに、複数のマトンアバターから成る群衆アバターを生成し管理する群衆アバター管理部を備えていることを特徴とする、請求項２〜５のいずれかに記載のユーザ端末。
【請求項７】
前記群衆アバター管理部は、さらに、前記群衆アバターを構成する各マトンアバターの役割を決定する役割分担部を備えていることを特徴とする、請求項６に記載のユーザ端末。
【請求項８】
サーバにより構築されアバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界にアクセス可能なユーザ端末に組み込み可能なコンピュータプログラムであって、
ユーザが自己のユーザ端末において主体的に操作可能な少なくとも１のマスターアバターと他のアバターの行動に連動する１または２以上のマトンアバターとを生成し管理し、前記仮想世界にアクセスして前記マスターアバターと前記マトンアバターとを前記仮想世界において操作せしめることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【請求項９】
回線網を介して相互に接続された複数のユーザ端末と仮想世界提供サーバとから構成される仮想世界コミュニケーション支援システムであって、
前記仮想世界提供サーバは、アバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界を構築する仮想世界管理部を備え、
前記各ユーザ端末は、自己のユーザ端末において操作可能なアバターを管理するアバター管理部を備え、
前記アバター管理部は、ユーザが主体的に操作可能なマスターアバターを管理するマスターアバター管理部と、前記マスターアバターの動作に連動するマトンアバターを管理するマトンアバター管理部とを備えたことを特徴とする、仮想世界コミュニケーション支援システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想世界にアクセス可能なユーザ端末、コンピュータプログラム、および仮想世界コミュニケーション支援システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット環境の普及により、ユーザ同士が、コンピュータネットワークに接続されたユーザ端末を使用して、アバターを介した仮想空間でのコミュニケーションを行うことが一般的となってきている。アバターとは、仮想空間でユーザの分身として活動可能なようにプログラムされたキャラクタのことである。
【０００３】
このようなアバターを介したコミュニケーションが行われる仮想世界は、従来、１人のユーザが１つのアバターを操作し、コミュニケーションを行うことを想定して提供されてきた。しかし、１人のユーザが複数のアバターを操作して仮想世界でのコミュニケーションを行いたい場合もある。
【０００４】
特許文献１には、仮想３次元空間でのアバターを使用したコミュニケーションに関する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−３１２２９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、従来、１人のユーザが複数のアバターを操作する場合には、複数のアバター操作環境が必要となるため、ユーザの操作負荷が高くなる。その結果、他のユーザと自然なコミュニケーションをとることは困難であるという問題があった。
【０００６】
そこで、本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的とするところは、複数のアバター操作を低い操作負荷で実現し、他のユーザと自然なコミュニケーションをとることが可能な、新規かつ改良された仮想世界にアクセス可能なユーザ端末、コンピュータプログラム、および仮想世界コミュニケーション支援システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、サーバにより構築され、アバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界にアクセス可能なユーザ端末であって、自己のユーザ端末において操作可能なアバターを生成し管理するアバター管理部を備え、アバター管理部は、ユーザが主体的に操作可能な少なくとも１のマスターアバターを生成し管理するマスターアバター管理部と、他のアバターの行動に連動する１または２以上のマトンアバターを生成し管理するマトンアバター管理部とを備えたことを特徴とする、ユーザ端末が提供される。
【０００８】
ユーザ端末は、さらに、他のアバターの行動および／または仮想世界の環境を解析する解析部と、解析部による解析結果に基づいてマトンアバターの行動に関する提案内容を決定する提案部と、を備えてもよい。ユーザ端末は、さらに、マトンアバターの行動に関する提案内容に基づいてマトンアバターの行動の出力内容および／またはマトンアバターの行動の出力タイミングを決定する出力決定部を備えてもよい。ユーザ端末は、さらに、提案部から提案されたマトンアバターの行動を実行する前に、実行の承認を与える承認部を備えてもよい。提案部はマトンアバターの複数の行動を提案可能であり、承認部は、提案された複数の行動の中から実行を行う行動を選択する選択部を備えてもよい。
【０００９】
マトンアバター管理部は、さらに、複数のマトンアバターから成る群衆アバターを生成し管理する群衆アバター管理部を備えてもよい。群衆アバター管理部は、さらに、群衆アバターを構成する各マトンアバターの役割を決定する役割分担部を備えてもよい。
【００１０】
また、上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、サーバにより構築されアバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界にアクセス可能なユーザ端末に組み込み可能なコンピュータプログラムであって、ユーザが自己のユーザ端末において主体的に操作可能な少なくとも１のマスターアバターと他のアバターの行動に連動する１または２以上のマトンアバターとを生成し管理し、仮想世界にアクセスしてマスターアバターとマトンアバターとを仮想世界において操作せしめることを特徴とする、コンピュータプログラムが提供される。
【００１１】
また、上記課題を解決するために、本発明のさらなる別の観点によれば、回線網を介して相互に接続された複数のユーザ端末と仮想世界提供サーバとから構成される仮想世界コミュニケーション支援システムであって、仮想世界提供サーバは、アバターを介してコミュニケーションを行うことが可能な仮想世界を構築する仮想世界管理部を備え、各ユーザ端末は、自己のユーザ端末において操作可能なアバターを管理するアバター管理部を備え、アバター管理部は、ユーザが主体的に操作可能なマスターアバターを管理するマスターアバター管理部と、マスターアバターの動作に連動するマトンアバターを管理するマトンアバター管理部とを備えたことを特徴とする、仮想世界コミュニケーション支援システムが提供される。
【発明の効果】
【００１２】
以上説明したように本発明によれば、複数のアバター操作を低い操作負荷で実現し、他のユーザと自然なコミュニケーションをとることが可能な、新規かつ改良された仮想世界にアクセス可能なユーザ端末、コンピュータプログラム、および仮想世界コミュニケーション支援システムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００１４】
＜１．第１実施形態＞
まず、本発明の一実施形態にかかる仮想世界コミュニケーション支援システムについて説明する。図１には、本発明の一実施形態にかかる仮想世界コミュニケーション支援システムのシステム構成図が示されている。仮想世界コミュニケーション支援システム１００は、仮想世界提供サーバ１１０、コンピュータネットワーク１２０、およびユーザ端末１３０等から構成される。
【００１５】
仮想世界コミュニケーション支援システム１００は、仮想世界提供サーバ１１０によって構築される仮想世界で、ユーザ端末１３０を使用して操作可能なアバターを介してユ−ザがコミュニケーションを行うことができるシステムである。仮想世界提供サーバ１１０によって構築される仮想世界に存在するアバターには、マスターアバターおよびマトンアバターが含まれる。マスターアバターとは、ユーザが主体的に操作可能なアバターのことであり、ユーザが仮想世界にログインした時点で仮想世界に生成され、ログアウトした時点で仮想世界から消える。マトンアバターとは、他のアバターの行動に連動するアバターのことである。マトンアバターが連動する「他のアバター」は、そのマトンアバターの所有者であるユーザが所有するアバターであってもよいし、他のユーザの所有するアバターであってもよい。マトンアバターは、ユーザが仮想世界にログインしている状態で任意に生成および削除可能である。また、マトンアバターは、ユーザに従属する存在であるため、ユーザが仮想世界からログアウトした時点で、自動的に仮想世界から消える。仮想世界には、ユーザが使用するアバター以外に、仮想世界を構築するためにプログラムされたＮＰＣ（Ｎｏｎ  Ｐｌａｙｅｒ  Ｃｈａｒａｃｔｅｒ：ノンプレーヤーキャラクタ）等も存在する。仮想世界のコミュニケーションに使用可能なメディアとしては、テキストチャット、ボイスチャット等がある。これらのコミュニケーションメディアを使用して、ユーザは、仮想世界でアバターを介してコミュニケーションを行う。
【００１６】
仮想世界提供サーバ１１０は、コンピュータネットワークで接続された１または複数のユーザに仮想世界を提供する。図２には、本発明の一実施形態にかかる仮想世界提供サーバの機能ブロック図が示されている。仮想世界提供サーバ１１０は、処理部１１２、記憶部１１４およびインターフェース部１１６、および、仮想世界を構築および管理する仮想世界管理部１１８を備える。処理部１１２は、仮想世界提供サーバ１１０がユーザに仮想世界を提供するための各種処理を行う。記憶部１１４は、仮想世界提供サーバが機能するために必要な各種情報を格納する。例えば、接続可能なユーザ端末１３０の情報、現在の仮想世界の情報、アバターに関する各種情報等が含まれる。インターフェース部１１６は、コンピュータネットワーク１２０を介して接続された仮想世界コミュニケーション支援システム１００の構成要素と情報の送受信を行う。
【００１７】
仮想世界管理部１１８は、仮想世界を構築し、構築された仮想世界上でのコミュニケーションに関する各種のサービスをユーザ端末に提供する。仮想世界管理部１１８は、例えば、仮想世界の構築および管理機能を有する所定のソフトウェアをコンピュータに導入することによって構築される。
【００１８】
仮想世界提供サーバ１１０は、仮想世界の構築および管理のみを目的とする専用サーバであってもよいし、仮想世界の構築および管理機能とそれ以外の機能との両方を有する汎用サーバであってもよい。例えば、企業内で使用されているメールサーバ等に、仮想世界管理部１１８を備えることによって、仮想世界提供サーバ１１０として機能させることも可能である。
【００１９】
図１に戻り、コンピュータネットワーク１２０は、仮想世界提供サーバ１１０とユーザ端末１３０とを接続する。コンピュータネットワーク１２０は、インターネットやＬＡＮ等の、あらゆるコンピュータネットワークで構成することができる。仮想世界提供サーバ１１０とユーザ端末１３０とは、コンピュータネットワーク１２０を介して接続されており、仮想世界提供サーバ１１０とユーザ端末１３０との間の情報の送受信はコンピュータネットワーク１２０を介して行われる。
【００２０】
ユーザ端末１３０は、ユーザが所有するアバターを管理するアバター管理部（図３の３００）を備える情報端末であり、仮想世界提供サーバ１１０により提供される仮想世界上でアバターを介してコミュニケーションを行うことができる。情報端末は、パーソナルコンピュータ、携帯電話、ＰＤＡ等のあらゆる情報端末でありうる。これらの各種情報端末へのアバター管理部（図３の３００）の導入は、仮想世界でコミュニケーションを行うシステムを利用するための所定のソフトウェアをダウンロードすることによって行われる。ソフトウェアのダウンロードは、所定のソフトウェアを格納したＣＤ−ＲＯＭ等の情報媒体を用いて行われてもよいし、インターネット等のコンピュータネットワークを介して、所定のソフトウェアが格納されたＷｅｂサイトにアクセスして行われてもよい。
【００２１】
図１には、明確化の目的で１つの仮想世界提供サーバ１１０のみが示されているが、仮想世界コミュニケーション支援システム１００は複数の仮想世界提供サーバ１１０を備えてもよい。同様に、ユーザ端末１３０は３つだけが示されているが、仮想世界コミュニケーション支援システム１００は１以上の任意の数のユーザ端末１３０を備えることができる。
【００２２】
本実施形態の特徴的な構成要素であるユーザ端末１３０に関してさらに説明する。図３は、本発明の一実施形態にかかるユーザ端末１３０の機能ブロック図である。ユーザ端末１３０は、ユーザインターフェース部２００およびアバター管理部３００を備える。ユーザインターフェース部２００は、承認部２０２を備え、承認部２０２は選択部２０４を備える。アバター管理部３００は、少なくとも１つのマスターアバターを生成し管理するマスターアバター管理部４００、および、１または２以上のマトンアバターを生成し管理するマトンアバター管理部５００を備える。以下、各構成要素の説明を行う。
【００２３】
ユーザインターフェース部２００は、情報の送受信、ユーザによる操作、および情報の表示を行う。例えば、ユーザによるアバターの操作、仮想世界の表示、仮想世界提供サーバ１１０とユーザ端末１３０との情報の送受信、およびマスターアバター管理部４００とマトンアバター管理部４００との情報の送受信等を行う。承認部２０２は、後述されるマトンアバター管理部５００から提案されるマトンアバターの行動に承認を与える。選択部２０４は、マトンアバター管理部５００から提案される提案情報が選択可能な複数の提案情報であった場合、マトンアバターの行動を選択する。
【００２４】
アバター管理部３００は、アバターを生成し、管理する。アバター管理部で管理されるアバターには、マスターアバターおよびマトンアバターが含まれる。マスターアバターはマスターアバター管理部４００で生成および管理され、マトンアバターはマトンアバター管理部５００で生成および管理される。
【００２５】
マスターアバター管理部４００は、少なくとも１つのマスターアバターを生成し、管理する。マスターアバター管理部４００とマトンアバター管理部５００との間の情報の送受信は、ユーザインターフェース部２００を介して行われる。
【００２６】
マトンアバター管理部５００は、１または２以上のマトンアバターを生成し、管理する。
また、マトンアバター管理部５００は、群衆アバター管理部８００を備えてもよい。ユーザは、複数のマトンアバターから成る群衆アバターを仮想世界に存在させることも可能であり、その場合、群衆アバター管理部８００が群衆アバターを生成し、管理する。図２では、群衆アバター管理部８００がマトンアバター管理部５００に備えられているが、群衆アバター管理部８００は、マトンアバター管理部５００とは別に備えられてもよい。
【００２７】
前述のように、１つのユーザ端末１３０内にマスターアバター管理部４００およびマトンアバター管理部５００の両方を備えることによって、１つのユーザ端末で複数のアバター（マスターアバターおよびマトンアバター）を同時に操作することが可能となる。
【００２８】
次に、図１に示された仮想世界コミュニケーション支援システム１００によって提供される仮想世界について説明する。図４は、本発明の一実施形態にかかるユーザ端末においてユーザが利用できる仮想世界の一例を示した説明図である。表示部２１０には、仮想世界表示画面６１０、メニューウィンドウ６０２、テキストチャット画面６０４、および、アバター名表示部６１２から構成される仮想世界が表示される。
【００２９】
仮想世界表示画面６１０には、仮想世界提供サーバ１１０によって構築される仮想世界、および、アバターが表示される。仮想世界表示画面６１０に表示されたアバターにつけられた名称は、アバター名表示部６１２に表示される。アバター名表示部６１２に表示されるアバターの名称は、ユーザ名が用いられてもよいし、ユーザによって任意に変更されてもよい。ユーザは、ユーザ端末１３０を使用して、そのユーザが所有するアバターを操作することが可能である。ユーザがアバターを操作すると、ユーザによって操作されたアバターの情報は、コンピュータネットワーク１２０を通じて仮想世界提供サーバ１１０に送信され、操作の結果が反映された仮想世界が仮想世界表示画面６１０に表示される。
【００３０】
メニューウィンドウ６０２には、仮想世界表示画面６１０には表示されない仮想世界の環境、アバターに関する情報、およびアバターを操作するためのコマンド等が表示される。
【００３１】
テキストチャット画面６０４には、ユーザがユーザインターフェース部２００からテキストを入力すると、ユーザ同士のアバターを介したテキストによるコミュニケーションが表示される。テキストチャット画面６０４内の表示は、時系列順に表示される。テキストチャット画面６０４内の表示は、例えば、「発話者名  ＞＞  発話内容」といった形式で表示されてもよい。また、テキストチャット画面６０４内には、ユーザのアバターを介した発話内容だけではなく、システム側からのメッセージ等を表示することも可能である。
【００３２】
前述では、本発明の一実施形態にかかる仮想世界に関して図４を参照して説明を行ったが、前述された仮想世界は一例であり、仮想世界の構成は前述された構成と異なってもよい。例えば、テキストチャット画面６０４内に表示される発話内容の代用として、仮想世界表示画面６１０内でアバターに付けられた吹き出しが用いられてもよい。また、アバター名表示部６１２は、常に表示されておらず、対象のアバターにカーソルを合わせた時のみ表示されてもよい。また、前述ではコミュニケーションメディアとしてテキストチャットが使用される場合について説明したが、ボイスチャット等、別のコミュニケーションメディアが使用されてもよい。他のコミュニケーションメディアを使用する場合は、使用するコミュニケーションメディアに応じて構成が変更される。
【００３３】
以下では、図１〜図４に関して前述された、仮想世界コミュニケーション支援システム１００での、コミュニケーションの支援に関して説明する。以下では、コミュニケーションメディアとしてテキストチャットを使用した場合について説明するが、後述される実施形態は、他のコミュニケーションメディアを使用して実現されてもよい。
【００３４】
以下で、本発明の第１実施形態を説明する。本実施形態では、仮想世界コミュニケーション支援システム１００を使用して、仮想世界で１つのマトンアバターを使用してユーザ同士がコミュニケーションを行う。本実施形態でコミュニケーションを行う２人のユーザをユーザＡおよびユーザＢとすると、ユーザＡはマスターアバターとしてアバターＡ、マトンアバターとしてアバターＣを使用する。また、ユーザＢはマスターアバターとしてアバターＢを使用する。本実施形態のアバターＣは、主としてユーザＡの発言に対して反応し、ユーザＡとユーザＢとの会話を支援するものとする。本実施形態では、ユーザＡとユーザＢは互いを知っており、ユーザＢはユーザＡがマトンアバターとしてアバターＣを使用していることを知っているとする。
【００３５】
＜１−１．ユーザ端末の構成＞
まず、本実施形態にかかるユーザ端末の構成を説明する。図５には、本発明の一実施形態にかかるユーザ端末１３０の機能ブロック図が示されている。本実施形態のユーザ端末１３０はユーザインターフェース部２００、マスターアバター管理部４００、マトンアバター管理部５００から構成されている。
【００３６】
ユーザインターフェース部２００は、送受信部２０６、操作部２０８、および表示部２１０から構成されている。
【００３７】
送受信部２０６は、コンピュータネットワーク１２０を介して仮想世界提供サーバ１１０と情報の送受信を行う。送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０に送信される情報は、例えば、アバターの位置、状態、および発話等の情報であり、この情報は仮想世界提供サーバ１１０で仮想世界に反映される。一方、仮想世界提供サーバ１１０から送信され送受信部２０６で受信される情報は、例えば、前述されたような仮想世界の更新情報であり、このような仮想世界提供サーバ１１０とユーザ端末１３０との情報の送受信によって仮想世界が機能する。また、送受信部２０６は、マスターアバター管理部４００とマトンアバター管理部５００との情報の送受信も行う。
【００３８】
操作部２０８は、ユーザによるアバター操作を可能とする機能を有する。操作部２０８は、例えば、仮想世界内でコミュニケーションを行うためのテキストの入力、マスターアバターの操作入力、およびマトンアバターの行動の承認入力等を可能とする、キーボード、マウス、マイク等の情報入力装置によって実現される。
【００３９】
表示部２１０は、ユーザに対して情報を提示する機能を有する。表示部２１０は、例えば、仮想世界を構築する情報（仮想世界のオブジェクト、アバター、音、テキストチャット等）、およびアバター（マスターアバターおよびマトンアバター）に関する情報等を出力可能な、ディスプレイおよびスピーカー等の情報出力装置によって実現される。
【００４０】
図３を参照して説明された承認部２０２および選択部２０４に関して、送受信部２０６、操作部２０８、および表示部２１０との対応を明らかにして補足する。
【００４１】
承認部２０２は、マトンアバター管理部５００から提案されるマトンアバターの行動に承認を与える。承認部２０２は、送受信部２０６を使用してマトンアバター管理部５００からマトンアバターの行動に関する提案情報を受信する。次に操作部２０８、および表示部２１０を使用して提案情報に対する承認または非承認を決定し、送受信部２０６を使用してマトンアバター管理部５００へ承認結果を送信する。
【００４２】
選択部２０４は、マトンアバター管理部５００から提案される提案情報が選択可能な複数の提案情報であった場合、マトンアバターの行動を選択する。選択部２０４は、送受信部２０６を使用してマトンアバター管理部５００からマトンアバターの行動に関する複数の提案情報を受信する。次に操作部２０８、および表示部２１０を使用して提案情報を選択し、送受信部２０６を使用してマトンアバター管理部５００へ選択結果を送信する。
【００４３】
このように、承認部２０２および選択部２０４は、ユーザインターフェース部２００を構成する送受信部２０６、操作部２０８、および表示部２１０を使用して、マトンアバター管理部５００から受信した提案情報に対する承認および選択結果を、マトンアバター管理部５００に送信する。
【００４４】
マスターアバター管理部４００は、本実施形態では、１つのマスターアバターを生成し、管理する。マスターアバター管理部４００は、マスター設定部４１０およびマスター記憶部４２０から構成される。
【００４５】
マスター設定部４１０は、仮想世界でのユーザ環境設定、および、マスターアバターに関する各種設定を可能とする。また、ユーザは、本実施形態の特徴であるマトンアバターを使用するかどうかも設定可能である。これらのマスター設定部４１０で設定可能な情報は、ユーザによって操作部２０８から入力され、任意に変更可能である。仮想世界でのユーザ環境設定の項目には、例えば、音響設定、画面設定、使用言語設定、コミュニケーションメディア設定等、ユーザの仮想世界での環境を設定するあらゆる設定項目が含まれうる。マスターアバターに関する設定項目には、例えば、顔、髪型、服装等の外見に関する設定等が含まれる。
【００４６】
マスター記憶部４２０は、現在進行中のコミュニケーションに関する情報を一時的に記憶し、ＲＡＭ等の記憶装置によって実現される。マスター記憶部４２０に記憶される情報には、現在進行中のコミュニケーションの会話履歴が含まれる。マスター記憶部４２０に記憶された情報は、そのコミュニケーションが終了した後、一定時間経過後に消去される。
【００４７】
本実施形態の特徴的な構成要素であるマトンアバター管理部５００は、本実施形態では、１つのマトンアバターを生成し、管理する。マトンアバター管理部５００は、マトン設定部５１０、データベース５２０、マトン記憶部５３０、解析部５４０、提案部５５０、および出力決定部５６０から構成される。
【００４８】
マトン設定部５１０は、マトンアバターに関する各種設定を可能とする。マトン設定部５１０では、マトンアバターの個性を設定することが可能である。マトンアバターの個性には、マトンアバターの外見、行動パターンの頻度、および、口調または語調等が含まれる。マトンアバターの個性は、テンプレートパターンとして備えられてもよいし、ユーザによって任意に変更可能であってもよい。また、マトン設定部５１０では、マトンアバターの行動に関して提案部５５０から提案される情報（提案部５５０で決定される提案情報、および、出力決定部５６０で決定されるマトンアバターの行動の出力内容およびタイミング等）に対して承認が行われるかどうかの設定も可能である。さらに、マトン設定部５１０では、解析部５４０での解析処理に関する設定（解析対象および重み付け等）も設定可能である。これらのマトン設定部５１０で設定可能な情報は、ユーザによって操作部２０８から入力され、任意に変更可能である。
【００４９】
データベース５２０は、マトンアバターを使用したコミュニケーションを行うために必要な情報を格納する。データベースに格納される情報は、例えば、マトン記憶部５３０で一時的に記憶される情報の一部、解析部から得られた解析情報（発話者、発話時刻、および単語の出現回数等）、および、マトンアバターの行動に関する情報（反応情報、口調または語調、動作パターン等）等である。データベースに格納された情報は、例えば、提案部５５０での提案時、および、出力決定部５６０でのマトンアバターの行動の出力内容決定時に使用される。本実施形態ではデータベース５２０はマトンアバター管理部５００に備えられているが、データベース５２０は、マトンアバター管理部５００とは別に備えられてもよい。
【００５０】
マトン記憶部５３０は、現在進行中のコミュニケーションに関する情報を一時的に記憶し、ＲＡＭ等の記憶装置によって実現される。マトン記憶部５３０に記憶される情報には、現在進行中のコミュニケーションに関して解析部５４０から得られた解析情報、マトンアバターの発話内容、およびマトンアバターの動作内容が含まれる。マトン記憶部５３０で記憶された情報は、マトンアバターが行動する条件を満たすかどうかの判定、および、マトンアバターの行動に関する提案情報の決定のために利用される。例えば、現在進行中のコミュニケーションにおいて頻出する単語のカウントがマトン記憶部５３０に記憶され、記憶されたカウントは、解析部５４０で解析され、マトンアバターの行動を提案するためのトリガーとして利用されてもよい。また、例えば、現在進行しているコミュニケーション内でのマトンアバターの行動内容が記憶され、記憶された行動内容は、マトンアバターの同一コミュニケーション内での同じ行動の繰り返しを避けるために利用されてもよい。マトン記憶部５３０に記憶された情報は、マトンアバターの行動内容に影響する一部の情報を除いて、そのコミュニケーションが終了した後、一定時間経過後に消去される。
【００５１】
解析部５４０は、マトン設定部５１０での設定に基づいて、仮想世界で行われたコミュニケーションの解析を行う。本実施形態では、コミュニケーションメディアとしてテキストチャットを想定しているので、解析部５４０ではテキスト解析が行われる。テキスト解析では、例えば、発話者（テキストの入力者）・発話時刻（テキストが入力された時刻）を分類し、テキストの単語分類を行い各単語に重み付けをして、テキスト内の誤字・脱字および慣用句の誤使用のチェックを行ってもよい。
【００５２】
解析処理時の解析対象および重み付けの設定は、マトン設定部５１０での設定によって任意に変更可能である。解析部５４０は、マトン設定部５１０でのこれらの設定に基づき、必要に応じて、データベース５２０、マスター記憶部４２０、およびマトン記憶部５３０を参照する。
【００５３】
例えば、解析対象は、マトンアバター（アバターＣ）を所有するユーザ（ユーザＡ）のマスターアバター（アバターＡ）の発話と設定されてもよいし、コミュニケーションを行う相手のユーザ（ユーザＢ）が所有するマスターアバター（アバターＢ）の発話と設定されてもよいし、仮想世界全体が解析対象と設定されてもよい。解析対象が、ユーザＡによるアバターＡを介した発話と設定された場合は、マトンアバター（アバターＣ）は、アバターＡの発話内容のみに反応する。また、解析処理時の重み付けの設定は、単語の登場回数に対して重み付けが行われる設定であってもよいし、データベースに登録されていない単語に対して重み付けが行われる設定であってもよい。また、解析部５４０では、仮想世界で使用されるコミュニケーションメディアに応じて他の解析方法が使用されてもよい。例えば、仮想世界でのコミュニケーションにボイスチャットを使用した場合は、音声認識が行われ、会話内容の解析が行われてもよい。
【００５４】
提案部５５０は、解析部５４０の解析結果に基づいてマトンアバターの行動に関する提案情報を決定する。マトンアバターの行動とは、マトンアバターの発話および動作のことである。さらに、提案部５５０は、マトンアバターの行動のタイミングを決定してもよい。提案部５５０は、提案情報を決定するとき、必要に応じてデータベース５２０を使用する。提案情報は、テキストチャットを使用する場合、例えば、“［反応対象］  ［テキストチャットの文字および／または単語］・・・［手段・方法］  承認？”という形式で提案されてもよい。「反応対象」は、マトンアバターの行動の原因となった「テキストチャットの単語および／または文字」を発話する時にユーザが使用したアバターである。「テキストチャットの単語および／または文字」は、マトンアバターの行動の原因となったテキストチャットの単語および／または文字である。「手段・方法」は、マトンアバターの行動の項目である。
【００５５】
提案部５５０で決定された提案情報は、ユーザインターフェース部２００に送信される。ユーザインターフェース部２００で提案情報が承認された場合、提案部５５０は、提案情報に基づいてマトンアバターの行動の出力内容および／またはマトンアバターの行動の出力タイミングを決定するように、出力決定部５６０に指示する。
【００５６】
また、提案部５５０は、出力決定部５６０で決定される情報に基づいて、ユーザインターフェース部２００へ提案を行う場合もある。出力決定部５６０に関して後述されるように、出力決定部５６０で決定された情報に対する承認を得るようにマトン設定部５１０で設定されている場合、出力決定部５６０で決定された情報は、提案部で受信され、提案部からユーザインターフェース部２００に送信される。
【００５７】
以下に、提案情報に関する例を示す。「反応対象」は、マスターアバターであってもよいし、１以上の任意のコミュニケーション相手であってもよい。「テキストチャットの単語および／または文字」は、テキスト解析の結果得られた誤字および／または語句の誤った用法であってもよい。「テキストチャットの単語および／または文字」は、テキスト解析およびデータベース検索の結果、使用頻度が低く理解しがたい単語であってもよい。「テキストチャットの単語および／または文字」は、テキスト解析およびデータベース検索の結果、使用頻度が高く話題によくあがる単語であってもよい。「テキストチャットの単語および／または文字」は、データベース検索の結果、最近話題にあがった単語であってもよい。「テキストチャットの単語および／または文字」は、マスター記憶部４２０の検索の結果、現在進行中のコミュニケーションで複数回登場した単語であってもよい。「手段・方法」は、例えば訂正、質問、動作（あいづち、拍手、および移動等）、補足、注意等であってもよい。
【００５８】
例えば、マトンアバターが、ユーザＡがアバターＡを介して発話した“ＺＺＺＺ”という単語に反応して訂正を行う場合、提案情報は、“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［訂正・指摘モーション］  承認？”と決定されてもよい。
【００５９】
このような提案情報は、データベース５２０に格納されたマトンアバターの行動に関する情報（反応情報、口調または語調、動作パターン等）を参照して決定されてもよい。データベース５２０に格納されたマトンアバターの行動に関する情報には、ユーザによってマトン設定部５１０で設定されたユーザの個性に関する情報と、ユーザの思考パターンを反映したマトンアバターの行動情報とが含まれる。ユーザの思考パターンを反映したマトンアバターの行動情報は、例えば、マトンアバターがどの単語に対してどういった行動を示した場合にユーザから承認が得られたか、といった情報である。ユーザの思考パターンを反映したマトンアバターの行動情報は、学習情報として、データベース５２０に格納されてもよい。提案部５５０での提案情報の作成時に学習情報を参照することによって、よりユーザの意思に沿った、承認を得やすいマトンアバターの行動の提案情報を作成することができる。このように、マトンアバターがユーザの思考パターンを反映した行動を学習することによって、提案情報がユーザによって承認される確率が高くなる。
【００６０】
また、学習情報は、提案部５５０での提案の有無を決定するために用いられてもよい。提案部５５０で作成された提案情報が、学習情報で重み付けされ、提案部５５０での提案の有無が決定されてもよい。その結果、承認確率が高いマトンアバターの行動は、遷移的にユーザへの承認を求めずに行われるようになってもよい。このようにして、マトンアバターの行動に関する提案の有無および提案内容が学習情報によって重み付けされ、マトンアバターはユーザの意思を反映し、かつ、半自動化された行動を実行するようになる。この半自動化されたマトンアバターは、学習情報で重み付けをされた結果、遷移的に自動化される点が、従来のＮＰＣとは異なる。
【００６１】
出力決定部５６０は、マトンアバターの行動に関する提案情報に基づいて、マトンアバターの行動の出力内容および／またはマトンアバターの行動の出力タイミングを決定する。提案部５５０から提案されたマトンアバターの行動に関する提案情報がユーザインターフェース部２００で承認されると、出力決定部５６０は、提案部５５０からの指示に基づいて、承認された提案情報に基づくマトンアバターの行動の出力内容および／またはマトンアバターの行動の出力タイミングを決定する。出力決定部５６０で決定された情報は、ユーザインターフェース部２００に送信され、ユーザインターフェース部２００に備えられた送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へと送信される。
【００６２】
出力決定部５６０で決定された情報は、ユーザインターフェース部２００での承認が行われる場合もある。承認が行われるかどうかは、マトン設定部５１０で設定される。ユーザインターフェース部２００での承認が行われる場合、出力決定部５６０で決定された情報は、提案部５５０に送信され、提案部５５０からユーザインターフェース部２００に送信される。ユーザインターフェース部２００に送信された情報が承認された場合、ユーザインターフェース部２００に備えられた送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へと送信される。ユーザインターフェース部２００に送信された情報が承認されなかった場合、出力決定部５６０で決定された情報は破棄される。
【００６３】
例えば、提案部５５０で“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［訂正・指摘モーション］  承認？”という提案が行われた場合を考える。この場合、出力決定部５６０では、「［アバターＡ］、［ＺＺＺＺ］は［ＷＷＷＷ］ではありませんか？」という発話内容が作成され、データベース５２０に登録された動作パターンから「指差しモーション」という動作が選択され、行動を起こすタイミングはマスターアバターの次の発言後と決定されてもよい。
【００６４】
本実施形態では、出力決定部５６０は、発話内容作成部５６２、動作決定部５６４、およびタイミング決定部５６６から構成される。出力内容決定部５６０で決定される情報は、発話内容、動作内容およびタイミングに分類される。これらの情報は、それぞれ、以下に記載される発話内容作成部５６２、動作決定部５６４、およびタイミング決定部５６６で作成される。
【００６５】
発話内容作成部５６２は、提案部５５０からの指示に基づいて発話内容を作成する。本実施形態では、コミュニケーションメディアとしてテキストチャットを想定しているので、発話内容作成部５６２ではテキストベースの発話内容が作成される。発話内容は、マトン設定部５１０で設定されたマトンアバターの個性（口調および語調等）および最近の発話内容等を考慮して、必要に応じてデータベース５２０およびマトン記憶部５３０を使用して、作成される。また、発話内容作成部５６２では、仮想世界で使用されるコミュニケーションメディアに応じて他の形態がとられてもよい。例えば、仮想世界におけるコミュニケーションメディアがボイスチャットであった場合は、音声合成によりマトンアバターの発話音声が作成されてもよい。
【００６６】
動作決定部５６４は、提案部５５０からの指示に基づいて動作内容を作成する。動作内容は、マトン設定部５１０で設定されたマトンアバターの個性（行動パターンの頻度等）および最近の動作内容等を考慮して、必要に応じてデータベース５２０およびマトン記憶部５３０を使用して、作成される。動作内容は、データベース５２０に格納されている動作群から選択して作成されてもよい。動作決定部５６４は、仮想世界表示画面６１０に表示されるアバターの動作によるコミュニケーションを行うために利用される。例えば、発話による「はい」という肯定表現を利用する代わりに、「うなづき」の動作を行うことで、意思疎通が取れていることを表現することができる。この動作によって、意思疎通が取れていることをコミュニケーション相手に伝え、かつ、頻繁な発話によるわずらわしさを防ぐことができ、その結果、コミュニケーションの質を高めることができる。
【００６７】
タイミング決定部５６６は、提案部５５０からの指示に基づいて発話内容作成部５６２および／または動作決定部５６４で作成されたマトンアバターの行動内容を、出力するタイミングを決定する。行動（発話および動作）のタイミングは、例えば、現在進行中の発話の終了時とされてもよいし、所定の単語が使用された時とされてもよいし、所定のユーザがアバターを介して発話したときとされてもよい。
【００６８】
表示部２１０への発話の出力タイミングは、コミュニケーションを行っているアバターの発話の切れ目とされる。例えば、テキストチャットを使用する場合は、テキストチャット画面６０４に発話内容がテキスト入力された順に表示されるため、発話は重ならないが、ボイスチャットを使用する場合は、他のアバターの発話中に発話すると音声が重なってしまう。このため、マトンアバターの発話は、ボイスチャットを使用するコミュニケーションでは、現在進行中のコミュニケーションの発話が途切れたとき（無音区間、発話終了表現の発生タイミング等）に開始される。一方、表示部２１０への動作の出力タイミングは、マトンアバターの発話開始または終了時とされてもよいし、他のアバターの発話開始または終了時とされてもよいし、所定時間内で無作為に開始されてもよい。
【００６９】
マトンアバターの行動（発話および動作）のタイミングは、操作部２０８からの入力をトリガーとする場合もある。この場合、マトンアバターの行動（発話および動作）の出力タイミングは、タイミング決定部で決定されない。マトンアバターの行動の出力タイミングの決定をタイミング決定部５６６で行うかどうかは、マトン設定部５１０で設定される。例えば、キーボードの所定のキーからの入力をトリガーとして発話および／または動作を行うようにマトン設定部５１０で設定されてもよい。
【００７０】
前述された本実施形態にかかる出力決定部５６０は、出力決定部５６０で決定される情報を発話内容、動作内容およびタイミングに分類し、それぞれ、発話内容作成部５６２、動作決定部５６４、およびタイミング決定部５６６で作成しているが、仮想世界で使用するコミュニケーションメディアによっては、別の構成とすることもできる。
【００７１】
＜１−２．仮想世界の構成＞
次に、本実施形態にかかる仮想世界について説明する。図６は、本発明の一実施形態にかかるユーザ端末においてユーザが利用できる仮想世界の一例をした説明図である。本実施形態にかかるユーザ端末１３０の表示部２１０には、メニューウィンドウ６０２、テキストチャット画面６０４、仮想世界表示画面６１０、アバター名表示部６１２、および、提案ウィンドウ６２０から構成される仮想世界が表示されている。メニューウィンドウ６０２およびテキストチャット画面６０４は、図４に関して説明された構成要素と同一であるため、詳細説明は省略する。
【００７２】
仮想世界表示画面６１０には、本実施形態で仮想世界に存在するアバターが表示されている。本実施形態では、実際にコミュニケーションを行っているのはユーザＡとユーザＢであるが、ユーザＡがマトンアバター（アバターＣ）を使用しているため、仮想世界にはマスターアバターであるアバターＡおよびアバターＢと、マトンアバターであるアバターＣが存在する。
【００７３】
仮想世界表示画面６１０に表示されたアバターにつけられた名称は、アバター名表示部６１２に表示される。アバター名表示部６１２に表示されるアバターの名称は、ユーザ名が用いられてもよいし、ユーザによって任意に変更されてもよい。マトンアバター（アバターＣ）につけられたアバター名表示部６１２には、そのマトンアバターの名称（アバターＣ）に加えて、そのマトンアバターを操作するユーザ（ユーザＡ）のマスターアバターの名称（アバターＡ）が表示されてもよい。この例は、図６では示されていないが、後述される別の実施形態に関して、図９に示されている。マトンアバターにつけられたアバター名表示部６１２へのマスターアバターの名称の表示の有無は、マスター設定部４１０で設定可能である。
【００７４】
また、マトンアバター（アバターＣ）のアバター名表示部６１２に、そのマトンアバターを操作するユーザ（ユーザＡ）のマスターアバターの名称（アバターＡ）が表示されていない場合、コミュニケーション相手のユーザ（ユーザＢ）は、そのマトンアバター（アバターＣ）の所有者であるユーザ（ユーザＡ）のマスターアバターの名称（アバターＡ）を確認する確認機能を有する。本確認機能は仮想世界コミュニケーション支援システム１００において、前述された、マトンアバターにつけられたアバター名表示部６１２へのマスターアバターの名称の表示の設定より優先される。
【００７５】
例えば、ユーザＡによって、アバターＣのアバター名表示部６１２への表示が非表示と設定されている場合でも、コミュニケーション相手のユーザ（ユーザＢ）によってアバターの名称の確認が行われると、コミュニケーション相手のユーザ（ユーザＢ）は、そのマトンアバター（アバターＣ）を操作するユーザ（ユーザＡ）のマスターアバターの名称（アバターＡ）を知ることができる。本確認機能は、後述される別の実施形態のように、ユーザ（ユーザＢ）がコミュニケーションを行うマトンアバター（アバターＣ）を操作するユーザ（ユーザＡ）を知らない場合、特に有効である。詳細は、後述される。
【００７６】
仮想世界表示画面６１０に表示されたマトンアバターは、マトンアバター固有パターン６１４を有する。マトンアバター固有パターン６１４は、仮想世界に存在するアバター（アバターＣ）がマトンアバターであることを示す、マトンアバターに固有の外見的特徴である。マトンアバター固有パターン６１４は、例えば、髪飾り等のマトンアバターが着用可能なものであってもよいし、顔や肌の色等マトンアバター自身の属性であってもよい。このようなマトンアバター固有パターン６１４によって、ユーザは、仮想世界で存在するアバターがマトンアバターであるかマスターアバターであるかを外見上から判断することが可能となる。
【００７７】
提案ウィンドウ６２０は、提案部５５０からユーザインターフェース部２００に送信された提案情報を表示する。提案情報は、図示されたように、“［アバターＡ］［ＺＺＺＺ］・・・［訂正・指摘モーション］承認？”等の形式で表示されてもよい。
【００７８】
図６に関して説明された仮想世界は本実施形態の仮想世界の一例であり、仮想世界の構成は前述された構成と異なってもよい。例えば、テキストチャット画面６０４内に表示される発話内容の代用として、仮想世界表示画面６１０内でアバターに付けられた吹き出しが用いられてもよい。また、アバター名表示部６１２は、常に表示されておらず、対象のアバターにカーソルを合わせた時のみ表示されてもよい。
【００７９】
＜１−３．動作＞
次に、本実施形態にかかる仮想世界でのコミュニケーションについて説明する。図７は、本発明の一実施形態にかかるコミュニケーションを示したフローチャートである。
【００８０】
まず、ステップＳ７０２では、初期設定が行われる。初期設定では、マトン設定部５１０から各種設定情報が読み込まれ、マトン設定部５１０の設定に基づいたマトンアバター（アバターＣ）が仮想世界に生成される。マトンアバター（アバターＣ）が生成されると、ユーザ端末１３０の表示部２１０に表示された仮想世界表示画面６１０にアバターＣが表示される。
【００８１】
次いで、ステップＳ７０４では、ユーザによるアバターを介したコミュニケーションの開始が検知される。本実施形態のようにテキストチャットが使用される場合、ユーザは、操作部２０８からテキストを入力し、テキストチャットを使用してコミュニケーションを開始する。そして、ユーザによるテキストの入力によって、コミュニケーションの開始が検知される。このようにして、ユーザＡとユーザＢとが、アバターＡおよびアバターＢを介してコミュニケーションを開始し、マトンアバター（アバターＣ）は、コミュニケーションの開始を検知する。
【００８２】
ステップＳ７０４でコミュニケーションが開始されると、続いてステップＳ７０６で、ユーザによって入力された情報に基づき、出力情報が更新される。コミュニケーションが開始されると、ユーザＡとユーザＢとは、操作部２０８からテキストを入力し、アバターＡおよびアバターＢを介してコミュニケーションを行う。ユーザによって入力された情報は、ユーザ端末１３０の送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へ送信され、仮想世界提供サーバ１１０で仮想世界が更新される。仮想世界提供サーバ１１０での仮想世界の更新情報は、ユーザ端末１３０の送受信部２０６に送信され、ユーザ端末１３０の表示部２１０に更新が反映された仮想世界が表示される。表示部２１０への更新が反映された仮想世界の表示には、テキストのテキストチャット画面６０４の更新および反映も含まれる。
【００８３】
次いで、ステップＳ７０８では、ユーザ同士のアバターを介したコミュニケーションの解析が行われ、解析情報が取得される。本実施形態のようにテキストチャットが使用される場合、解析部５４０は、ステップＳ７０６で更新され表示部に反映されたテキスト情報を取得し、テキスト解析を行う。解析は、マトン設定部５１０での設定に基づき、必要に応じて、データベース５２０、マスター記憶部４２０、およびマトン記憶部５３０を参照して、マトンアバターが行動する条件に対応する部分の重み付け処理が行われる。例えば、言葉の誤用法に対して、マトンアバターが行動を起こすように設定されている場合、誤った使われ方をした“ＺＺＺＺ”という単語に対して、重み付けがされる。
【００８４】
さらに、ステップＳ７１０では、ステップＳ７０８で行われた解析の結果がマトンアバターの行動条件を満たすかどうかを判定する。条件の判定は、解析処理で行われた重み付けの結果が、マトン設定部５１０で設定された値を超えたかどうかで判断されてもよい。例えば、マトン設定部５１０で言葉の誤用法が３回を超えた場合にマトンアバターが行動を起こすように設定されていた場合、“ＺＺＺＺ”という単語の誤用法が３回以下であるか、４回以上であるかが判定される。解析結果がマトンアバターの行動条件を満たした場合は、ステップＳ７１２に進む。解析の結果がマトンアバターの行動条件を満たさない場合は、ステップＳ７２２に進む。
【００８５】
その後、ステップＳ７１２では、ステップＳ７１０で行われた解析結果に基づいて、提案部５５０で提案情報が作成される。提案情報の作成では、必要に応じてデータベース５２０が使用される。提案情報には、ステップＳ７１０の解析結果に基づく反応対象（ステップＳ７１０でマトンアバターの行動条件を満たした解析対象アバターおよび解析対象単語等）およびマトンアバターの行動内容等が含まれる。例えば、マトンアバター（アバターＣ）が、ユーザＡがアバターＡを介して発話した“ＺＺＺＺ”という単語の訂正を行う場合、“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［訂正・指摘モーション］  承認？”という提案情報が作成されてもよい。
【００８６】
次いで、ステップＳ７１４では、ステップＳ７１２で作成された提案情報がユーザインターフェース部２００に送信される。ユーザインターフェース部２００で受信された提案情報は、表示部２１０の提案ウィンドウ６２０に表示される。図６に示された仮想世界は、このときの仮想世界に対応している。
【００８７】
続けて、ステップＳ７１６では、ステップＳ７１４で提案部５５０から受信された提案情報に対する承認または非承認が決定される。ユーザは、ステップＳ７１４で提案ウィンドウ６２０に表示された提案情報を承認するかどうかを、操作部２０８から入力する。提案情報が承認された場合は、ステップＳ７１８に続く。提案情報が承認されなかった場合は、ステップＳ７２２に続く。
【００８８】
さらに、ステップＳ７１８では、ステップＳ７１２で作成されステップＳ７１６で承認された提案情報に基づいて、マトンアバターの行動内容の詳細を出力決定部５６０で決定する。本実施形態では、出力決定部５６０では、発話内容作成部５６２でマトンアバターの発話内容が決定され、動作決定部５６４でマトンアバターの動作が決定され、タイミング決定部５６６でマトンアバターの出力タイミングが決定される。例えば、ステップＳ７１２に関して前述された“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［訂正・指摘モーション］  承認？”という提案情報が、ステップＳ７１６で承認されたとする。この場合、ステップＳ７１８では、「［アバターＡ］、［ＺＺＺＺ］は［ＷＷＷＷ］ではありませんか？」という発話内容が作成され、データベース５２０に登録された動作パターンから「指差しモーション」という動作が選択され、行動を起こすタイミングはユーザＡのマスターアバターであるアバターＡが次に発言した後と決定されてもよい。
【００８９】
また、出力決定部５６０で決定されたマトンアバターの行動に対して承認を得るように、マトン設定部５１０で設定されている場合は、ステップＳ７１８の後に、マトンアバターの行動情報に対する承認が行われる。出力決定部５６０で決定された情報は、提案部５５０に送信され、提案部５５０からユーザインターフェース部２００に送信される。ユーザインターフェース部２００で受信された提案情報は、表示部２１０の提案ウィンドウ６２０に表示される。提案ウィンドウ６２０に表示された、マトンアバターの行動情報がユーザによって承認された場合、マトンアバターの行動情報は、ユーザインターフェース部２００に備えられた送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へ送信される。ユーザインターフェース部２００に送信された情報が承認されなかった場合、出力決定部５６０で決定された情報は破棄される。
【００９０】
その後、ステップＳ７２０では、ステップＳ７１８で作成されたマトンアバターの行動が実行される。ステップＳ７１８で作成された情報は、出力決定部５６０から送受信部２０６に送信され、送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０に送信される。その後、仮想世界提供サーバ１１０で受信された情報が仮想世界に反映され、情報が反映された仮想世界がユーザ端末１３０の表示部２１０に反映される。このとき、マトンアバターの行動が実行され、ユーザ同士のコミュニケーションが支援される。
【００９１】
次いで、ステップＳ７２２では、ステップＳ７０８〜ステップＳ７２０で獲得および／作成された情報をデータベース５２０および／またはマトン記憶部５３０に保存する。
【００９２】
その後、ステップＳ７２４では、コミュニケーションが終了したかどうかを判定する。コミュニケーションの終了は、マスターアバターからの入力が所定の時間行われなかった場合、または、操作部２０８からマトンアバターの使用終了の指示が入力された場合に検知される。コミュニケーションが継続中の場合は、ステップＳ７０６に戻り、処理が継続される。コミュニケーションが終了した場合は、処理は終了される。
【００９３】
以上、本実施形態かかるテキストチャットを使用したコミュニケーションに関して説明したが、他のコミュニケーションメディアを使用することも可能である。他のコミュニケーションメディアを使用した場合は、使用するコミュニケーションメディアに応じて入出力情報および構成が変更される。例えば、コミュニケーションメディアとしてボイスチャットが使用された場合は、ステップＳ７０４で操作部２０８から入力される情報は音声であり、音声の入力によってコミュニケーションの開始が検知される。ステップＳ７０４でも、ユーザによって操作部２０８から音声が入力され、仮想世界提供サーバ１１０で仮想世界が更新された後、表示部２１０に更新が反映された仮想世界が表示される。また、ステップＳ７０８では、解析部５４０では音声情報が取得され、音声認識が行われて会話内容が解析される。
【００９４】
以上説明したように、マトンアバターは、他のアバターの行動に連動して行動内容をユーザに提案するため、ユーザは提案情報に対する承認のみを行うことで複数のアバターを扱うことができる。また、マトンアバターは、学習情報を用いて、ユーザの意思を反映し、かつ、半自動化された行動を実行するようになる。したがって、マトンアバターを使用することによって、ユーザのアバター操作負荷を軽減し、かつ、コミュニケーションの場をユーザが意図する方向に向けることが可能となる。その結果、複数のアバターを操作したコミュニケーションによって得られる利点を受けながら、他のユーザと自然なコミュニケーションをとることが可能となる。
【００９５】
本実施形態のように、アバターＣがユーザＡのマトンアバターであることをユーザＢが知っている場合、マトンアバターの発話および／または動作によって提供される情報はユーザＡから提供される情報の補足情報として扱うことができ、コミュニケーションを円滑に行うことが可能となる。例えば、ユーザＡの発話中に、使用頻度が低く理解しづらい単語があったとする。マトンアバターであるアバターＣがその単語に対して質問すると、ユーザＢはマトンアバターの質問内容とその質問に対するユーザＡの解答を、補足情報として受け取ることができる。また、マトンアバターの質問がトリガーとなって、ユーザＢからの質問が行われる可能性もある。このように、マトンアバターの行動によってできた「間」によって、コミュニケーションが支援される可能性もある。別の一例では、ユーザＡが語句を間違って使用した場合も考えられる。ユーザＢからは行いづらいユーザＡの発話内容に対する訂正を、マトンアバターであるアバターＣが行えば、ユーザＢには正しい情報が提供され、かつ、コミュニケーションも円滑に行うことができる。
【００９６】
また、マトンアバターの行動に関する提案情報がユーザによって承認されなかった場合にも、ユーザがアバターを介して発話した内容がどのように受け取られるかというフィードバックが得られる。このように、本実施形態にかかるマトンアバターを使用することによって仮想世界でのユーザ間のコミュニケーションが支援される。このようにして、仮想世界で行われるユーザ間のコミュニケーションを支援する仮想世界コミュニケーション支援システムは、仮想世界での会議システムとして利用されてもよい。
【００９７】
尚、本実施形態では、コミュニケーションメディアとしてテキストチャットを使用する場合を想定したが、他のコミュニケーションメディアを使用することも可能である。また、本実施形態は、２人のユーザがコミュニケーションする場合について記載されたが、コミュニケーションを行うユーザは２人に限定されず、複数のユーザ間のコミュニケーションが行われてもよい。また、ユーザ間でコミュニケーションに使用されるマトンアバターに関しても、使用されるマトンアバターは１つに限定されず、２以上のマトンアバターが使用されてもよい。
【００９８】
＜２．第２実施形態＞
以下で、本発明の別の実施形態を説明する。本実施形態では、図１を参照して前述された仮想世界コミュニケーション支援システム１００を使用して、１人のユーザが不特定多数のアバター（マスターアバターおよび／またはマトンアバター）に対して、ユーザが操作する複数のマトンアバターを利用してコミュニケーションを行う。本実施形態では、ある目的のために、ユーザによって操作される複数のマトンアバターが役割分担し、協働してユーザを支援する。前述のような状況は、例えば、仮想世界内での説明会、集会、商売、および呼び込み等の状況である。本実施形態では、１人のユーザが不特定多数のアバターに対して説明会を行う場合について説明する。本実施形態で説明を行うユーザをユーザＡ、ユーザＡのマスターアバターをマスターアバターＡ、ユーザＡによって操作される群衆アバターを構成するマトンアバターをアバターＣおよびアバターＤとする。説明を受ける不特定多数のアバターの所有者であるユーザは、説明者であるユーザ（ユーザＡ）がコミュニケーションの場で複数のマトンアバター（ユーザＣおよびユーザＤ）を使用していることを、必ずしも知っていないこととする。
【００９９】
＜２−１．ユーザ端末の構成＞
まず、本実施形態にかかるユーザ端末の構成を説明する。図８には、本発明の一実施形態にかかるユーザ端末１３０の機能ブロック図が示されている。図８において図５と同等、または対応する構成要素には、同じ符号がつけられている。図５を参照して説明された実施形態の構成要素と同等の構成要素に関しては、説明を省略するか、または補足説明に留める。
【０１００】
ユーザ端末１３０は、ユーザインターフェース部２００、マスターアバター管理部４００、マトンアバター管理部５００、データベース５２０、および群衆アバター管理部８００から構成されている。ユーザインターフェース部２００は、図５を参照して説明された実施形態のユーザインターフェース部２００と同等の構成要素である。本実施形態では、マトンアバター管理部５００および群衆アバター管理部８００と情報の送受信を行う。また、仮想世界提供サーバ１１０とも情報の送受信を行う。マスターアバター管理部４００は、図５を参照して説明された実施形態のマスターアバター管理部４００と同等の構成要素である。マトンアバター管理部５００は、図５を参照して説明された実施形態のマトンアバター管理部５００と同等の構成要素であるが、データベース５２０を備えない。データベース５２０は、本実施形態では、マトンアバター管理部５００とは別に備えられ、マトンアバター管理部５００と群衆アバター管理部８００とで共有して利用される。本実施形態では、ユーザは、マトンアバター管理部５００および群衆アバター管理部８００の両方を任意に利用できる。
【０１０１】
本実施形態の特徴的な構成要素である群衆アバター管理部８００は、複数のマトンアバターから成る群衆アバターを生成し管理する。群衆アバター管理部８００では、複数のマトンアバターを１以上の群衆として操作することが可能であり、群衆を構成するそれぞれのマトンアバター（アバターＣおよびアバターＤ）は、互いにコミュニケーションをとりながら、自身を操作するユーザ（ユーザＡ）によるマスターアバター（アバターＡ）を介したコミュニケーションを支援する。
【０１０２】
群衆アバター管理部８００は、集団設定部８１０、集団解析部８２０、集団提案部８３０、役割分担部８４０、および個別アバター管理部８５０から構成される。個別アバター管理部８５０は、個別設定部８５１、個別記憶部８５２、および個別出力決定部８５３から構成される。以下、各構成要素の説明を行う。
【０１０３】
集団設定部８１０は、マトンアバターから構成される群衆全体に関する各種設定を可能とする。集団設定部８１０では、群衆アバターの行動に関して集団提案部８３０から提案される情報（集団提案部８３０で決定される提案情報、および、個別出力決定部８５３で決定されるマトンアバターの行動の出力内容およびタイミング等）に対して承認が行われるかどうかを設定することが可能である。また、集団設定部８１０では、集団解析部８２０での解析処理に関する設定（解析対象および重み付け等）も設定可能である。さらに、集団設定部８１０では、群衆アバターの個性および目的を設定することも可能である。群衆アバターの個性は、マトンアバターから構成される群衆全体に関する性格および属性のことである。群衆アバターの個性には、例えば、群衆アバターを構成するマトンアバターの人数、大人と子供の人数比率、および男女比率等が含まれてもよい。また、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターの外見、行動パターンの頻度、および、口調または語調等が含まれてもよい。群衆アバターの個性は、テンプレートパターンとして備えられてもよいし、ユーザによって任意に変更可能であってもよい。群衆アバターの目的は、例えば、アバターＡの発話内容への賛成等が含まれる。これらの集団設定部８１０で設定可能な情報は、ユーザによって操作部２０８から入力され、任意に変更可能である。
【０１０４】
集団解析部８２０は、図５を参照して説明された実施形態の解析部５４０と同等の機能を有する構成要素である。集団解析部８２０は、集団設定部８１０での設定に基づいて、仮想世界で行われたコミュニケーションの解析を行う。本実施形態では、コミュニケーションメディアとしてテキストチャットを想定しているので、集団解析部８２０ではテキスト解析が行われる。
【０１０５】
解析処理時の解析対象および重み付けの設定は、集団設定部８１０での設定によって任意に変更可能である。集団解析部８２０は、集団設定部８１０でのこれらの設定に基づき、必要に応じて、データベース５２０、マスター記憶部４２０、および後述される個別記憶部８５２を参照する。集団解析部８２０で行われる解析は、集団設定部８１０での設定に基づくため、同じコミュニケーションを解析しても、必ずしも前述された解析部５４０と同じ解析結果が得られるとは限らない。
【０１０６】
集団提案部８３０は、集団解析部８２０の解析結果に基づいて群衆アバターの行動に関する提案情報を決定する。群衆アバターの行動とは、マトンアバターの発話および動作のことである。さらに、集団提案部８３０は、マトンアバターの行動のタイミングを決定してもよい。集団提案部８３０は、提案情報を決定するとき、必要に応じてデータベース５２０を使用する。提案情報は、テキストチャットを使用する場合、例えば、“［反応対象］  ［テキストチャットの文字および／または単語］・・・［手段・方法］  ［人数］  承認？”という形式で提案されてもよい。「反応対象」、「テキストチャットの単語および／または文字」、および「手段・方法」は、提案部５５０に関して前述された内容と同等であり、それぞれ、群衆アバターの行動の原因となった「テキストチャットの単語および／または文字」を発話する時にユーザが使用したアバター、群衆アバターの行動の原因となったテキストチャットの単語および／または文字、および群衆アバターの行動の項目である。「人数」は、行動するマトンアバターの人数である。
【０１０７】
集団提案部８３０で決定された提案情報は、ユーザインターフェース部２００に送信され、ユーザインターフェース部２００に備えられた表示部２１０に表示される。ユーザインターフェース部２００で提案情報が承認された場合、集団提案部８３０は、提案情報に基づいて群衆アバターを構成する個々のマトンアバター（アバターＣおよびアバターＤ）に役割を与えるように、役割分担部８４０に指示する。
【０１０８】
また、集団解析部８２０は、個別アバター管理部８５０に備えられた個別出力決定部８５３で決定される情報に基づいて、ユーザインターフェース部２００へ提案を行う場合もある。個別出力決定部８５３に関して後述されるように、個別出力決定部８５３で決定された情報に対する承認を得るように集団設定部８１０で設定されている場合、個別出力決定部８５３で決定された情報は、集団提案部８３０で受信され、提案部からユーザインターフェース部２００に送信される。
【０１０９】
以下に、集団提案部８３０で作成される提案情報に関する例を示す。「反応対象」は、提案部５５０に関して前述された反応対象以外に、ユーザＡが操作するマトンアバター（アバターＣおよびＤ）であってもよい。「テキストチャットの単語および／または文字」は、提案部５５０に関して前述されたと同等である。「手段・方法」は、提案部５５０に関して前述された項目以外に、賛成または反対を示す項目であってもよい。賛成または反対を示す項目は、集団心理を誘導するために用いられてもよい。
【０１１０】
例えば、マトンアバターが、ユーザＡがアバターＡを介して発話した“ＺＺＺＺ”という単語に反応して賛成する場合、提案情報は、“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［賛成・賛成モーション］  ［２］  承認？”と決定されてもよい。
【０１１１】
このような提案情報は、提案部５５０に関して前述されたのと同様、データベース５２０に格納されたマトンアバターの行動に関する情報（反応情報、口調または語調、動作パターン等）を参照して決定されてもよい。その結果、マトンアバターがユーザの思考パターンを反映した行動を学習し、提案情報がユーザによって承認される確率が高くなる。また、学習情報が、集団提案部８３０での提案の有無を決定するために用いられてもよい。その結果、承認確率が高いマトンアバターの行動は、遷移的にユーザへの承認を求めずに行われるようになってもよい。このようにして、マトンアバターの行動に関する提案の有無および提案内容が学習情報によって重み付けされ、マトンアバターはユーザの意思を反映し、かつ、半自動化された行動を実行するようになる。
【０１１２】
役割分担部８４０は、群衆アバターの行動に関する提案情報に基づいて、群衆アバターを構成する個々のマトンアバター（アバターＣおよびアバターＤ）に役割を割り当てる。集団提案部８３０から提案された群衆アバターの行動に関する提案情報がユーザインターフェース部２００で承認されると、役割分担部８４０は、集団提案部８３０からの指示に基づいて、群衆アバターの行動のために必要な役割を決定する。役割の決定時には、必要に応じて、データベース５２０、および、個別アバター管理部に備えられた個別設定部８５１が用いられる。役割分担部８４０は、必要な役割を決定した後、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターに役割を割り当てる。個々のマトンアバターに割り当てられた役割によって、そのマトンアバターの個別設定部でマトンアバターの個性（外見、口調および語調、および行動パターンの頻度等）が変更される。
【０１１３】
個別アバター管理部８５０は、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターを生成し、管理する。個別アバター管理部８５０は、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターに対して、それぞれ備えられる。本実施形態では、ユーザＡが操作する群衆アバターを構成するマトンアバター数は２であるので、個別アバター管理部８５０は、個別アバター管理部８５０Ａおよび個別アバター管理部８５０Ｂから構成される。個別アバター管理部８５０を構成する個々の個別アバター管理部の数は、群衆アバターを構成するマトンアバターの数と等しくなる。また、図８には、個別アバター管理部８５０Ａに関してのみ、構成が図示されているが、個別アバター管理部８５０を構成する他の個別アバター管理部（例えば、８５０Ｂ）も同等の構成を有する。後述される個別アバター管理部８５０の構成の説明は、図８において個別アバター管理部８５０Ａに示された構成要素を用いて行う。
【０１１４】
個別設定部８５１は、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターに関する各種設定を可能とする。個別設定部８５１は、図５を参照して説明された実施形態のマトン設定部５１０と同等の機能を有する構成要素である。個別設定部８５１では、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターの個性を設定することが可能である。マトンアバターの行動に関して集団提案部８３０から提案される情報（個別出力決定部８５３で決定されるマトンアバターの行動の出力内容およびタイミング等）に対して承認が行われるかどうかの設定も可能である。これらの個別設定部８５１で設定可能な情報は、ユーザによって操作部２０８から入力され、任意に変更可能である。
【０１１５】
個別設定部８５１は、役割分担部８４０によって群衆アバターを構成する個々のマトンアバターに割り当てられた役割に基づいて、そのマトンアバターの個性（外見、口調および語調等）の設定が変更される場合がある。このように、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターに、割り振られた役割に基づいてステレオタイプな個性を設定することによって、コミュニケーションによる理解度を向上させることができる。例えば、物事に対してクレームをつける役割が、群衆アバターを構成する１つのマトンアバターに割り当てられた場合、そのマトンアバターの外見を強面にしても良いし、口調および語調を攻撃的なものとしてもよい。このように、割り当てられた役割に合わせて、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターの個性の設定（外見および、口調または語調等）が個別設定部８５１で変更されることは、本実施形態の特徴である。
【０１１６】
個別記憶部８５２は、現在進行中のコミュニケーションに関する情報を一時的に記憶し、ＲＡＭ等の記憶装置によって実現される。個別記憶部８５２は、図５を参照して説明された実施形態のマトン記憶部５３０と同等の機能を有する構成要素である。個別記憶部８５２に記憶される情報には、現在進行中のコミュニケーションに関して集団解析部８２０から得られた解析情報、役割履歴、個々のマトンアバターの発話内容、および個々のマトンアバターの動作内容等が含まれる。マトン記憶部５３０で記憶された情報は、マトンアバターが行動する条件を満たすかどうかの判定、および、マトンアバターの行動に関する提案情報の決定のために利用される。個別記憶部８５２に記憶された情報は、マトンアバターの行動内容に影響する一部の情報を除いて、そのコミュニケーションが終了した後、一定時間経過後に消去される。
【０１１７】
個別出力決定部８５３は、群衆アバターの行動に関する提案情報および個々のマトンアバターに割り当てられた役割に基づいて、個々のマトンアバターの行動の出力内容および／またはマトンアバターの行動の出力タイミングを決定する。集団提案部８３０から提案された群衆アバターの行動に関する提案情報がユーザインターフェース部２００で承認され、役割分担部８４０で個々のマトンアバターに役割が割り当てられると、個別出力決定部８５３は、提案情報および割り当てられた役割に基づいて、個々のマトンアバターの行動の出力内容および／またはマトンアバターの行動の出力タイミングを決定する。個別出力決定部８５３で決定された情報は、ユーザインターフェース部２００に送信され、ユーザインターフェース部２００に備えられた送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へと送信される。
【０１１８】
個別出力決定部８５３で決定された情報は、ユーザインターフェース部２００での承認が行われる場合もある。承認が行われるかどうかは、集団設定部８１０および／または個別設定部８５１で設定される。ユーザインターフェース部２００での承認が行われる場合、個別出力決定部８５３で決定された情報は、集団提案部８３０に送信され、集団提案部８３０からユーザインターフェース部２００に送信される。ユーザインターフェース部２００に送信された情報が承認された場合、ユーザインターフェース部２００に備えられた送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へと送信される。ユーザインターフェース部２００に送信された情報が承認されなかった場合、個別出力決定部８５３で決定された情報は破棄される。
【０１１９】
本実施形態では、個別出力決定部８５３は、個別発話内容作成部８５４、個別動作決定部８５５、および個別タイミング決定部８５６から構成される。個別出力決定部８５３で決定される情報は、発話内容、動作内容およびタイミングに分類される。これらの情報は、それぞれ、以下に記載される個別発話内容作成部８５４、個別動作決定部８５５、および個別タイミング決定部８５６で作成される。
【０１２０】
個別発話内容作成部８５４は、群衆アバターの行動に関する提案情報および個々のマトンアバターに割り当てられた役割に基づいて、発話内容を作成する。個別発話内容作成部８５４は、図５を参照して説明された実施形態の発話内容作成部５６２と同等の機能を有する構成要素である。発話内容は、個別設定部８５１で設定されたマトンアバターの個性（口調および語調等）および最近の発話内容等を考慮して、必要に応じてデータベース５２０および個別記憶部８５２を使用して、作成される。
【０１２１】
個別動作決定部８５５は、群衆アバターの行動に関する提案情報および個々のマトンアバターに割り当てられた役割に基づいて、動作内容を作成する。個別動作決定部８５５は、図５を参照して説明された実施形態の動作決定部５６４と同等の機能を有する構成要素である。動作内容は、個別設定部８５１で設定されたマトンアバターの個性（行動パターンの頻度等）および最近の動作内容等を考慮して、必要に応じてデータベース５２０および個別記憶部８５２を使用して、作成される。
【０１２２】
個別タイミング決定部８５６は、群衆アバターの行動に関する提案情報および個々のマトンアバターに割り当てられた役割に基づいて、個別発話内容作成部８５４および／または個別動作決定部８５５で作成されたマトンアバターの行動内容を、出力するタイミングを決定する。個別タイミング決定部８５６は、図５を参照して説明された実施形態のタイミング決定部５６６と同等の機能を有する構成要素である。個々のマトンアバターの行動のタイミングは、個別設定部８５１で設定された情報および役割分担部８４０で割り当てられた役割に基づいて、必要に応じて、データベース５２０、および個別記憶部８５２を使用して決定される。また、他の個別アバター管理部８５０Ｂおよび他の個別アバター管理部８５０Ｂに含まれる前述された構成要素も、必要に応じて使用される。
【０１２３】
前述された本実施形態にかかる個別出力決定部８５３は、個別出力決定部８５３で決定される情報を発話内容、動作内容およびタイミングに分類し、それぞれ、個別発話内容作成部８５４、個別動作決定部８５５、および個別タイミング決定部８５６で作成しているが、仮想世界で使用するコミュニケーションメディアによっては、別の構成とすることもできる。
【０１２４】
＜２−２．仮想世界の構成＞
次に、本実施形態にかかる仮想世界について説明する。図９は、本発明の一実施形態にかかるユーザ端末においてユーザが利用できる仮想世界の一例をした説明図である。本実施形態にかかるユーザ端末１３０の表示部２１０には、メニューウィンドウ６０２、テキストチャット画面６０４、提案ウィンドウ６２０、仮想世界表示画面６１０、およびアバター名表示部６１２から構成される仮想世界が表示されている。図９において図４または図６と同等、または対応する構成要素には、同じ符号がつけられている。図４または図６を参照して説明された、本発明の一実施形態の構成要素と同等の構成要素に関しては、説明を省略するか、または補足説明に留める。メニューウィンドウ６０２およびテキストチャット画面６０４は、図４に関して説明された構成要素と同一であるため、詳細説明は省略する。
【０１２５】
仮想世界表示画面６１０には、本実施形態で仮想世界に存在するアバターが表示されている。本実施形態では、実際にコミュニケーションを行っているのはユーザＡと不特定多数のユーザである。しかし、ユーザＡが群衆アバターを使用しているため、仮想世界にはマスターアバターであるアバターＡ、不特定多数のユーザが操作する他のマスターアバター、および群衆アバターを構成するマトンアバターであるアバターＣとアバターＤが存在する。仮想世界表示画面６１０に表示されたアバターにつけられた名称は、アバター名表示部６１２に表示される。アバター名表示部６１２は、図６に関して説明されたアバター名表示部６１２と同等の構成要素である。また、ユーザは、図６を参照してアバター名表示部６１２に関して前述された、マトンアバター（例えばアバターＣ）を操作しているユーザ（ユーザＡ）のマスターアバター（アバターＡ）の名称を確認するための確認機能と、同等の確認機能を有する。
【０１２６】
仮想世界表示画面６１０に表示されたマトンアバターは、マトンアバター固有パターン６１４を有する。マトンアバター固有パターン６１４は、仮想世界に存在するアバター（例えばアバターＣ）がマトンアバターであることを示す、マトンアバターに固有の外見的特徴である。マトンアバター固有パターン６１４は、図６に関して説明されたマトンアバター固有パターン６１４と同等の構成要素である。このようなマトンアバター固有パターン６１４によって、ユーザは、仮想世界で存在するアバターがマトンアバターであるかマスターアバターであるかを外見上から判断することが可能となる。
【０１２７】
提案ウィンドウ６２０は、集団提案部８３０からユーザインターフェース部２００に送信された提案情報を表示する。提案情報は、図示されたように、“［アバターＡ］［ＺＺＺＺ］・・・［賛成・賛成モーション］  ［２］承認？”等の形式で表示されてもよい。
【０１２８】
本実施形態のように、ユーザが、アバターを介して仮想世界に存在するマトンアバター（例えばユーザＣ）とコミュニケーションを行い、そのマトンアバター（アバターＣ）を操作するユーザ（ユーザＡ）を知らない場合、前述されたアバター名表示部６１２、マトンアバター固有パターン６１４、および、マトンアバターを操作するユーザのマスターアバターの名称の確認機能によって、ユーザは、仮想世界で行われたコミュニケーションをより正しく理解し、判断することが可能となる。
【０１２９】
図９に関して説明された仮想世界は本実施形態の仮想世界の一例であり、仮想世界の構成は前述された構成と異なってもよい。例えば、テキストチャット画面６０４内に表示される発話内容の代用として、仮想世界表示画面６１０内でアバターに付けられた吹き出しが用いられてもよい。また、アバター名表示部６１２は、常に表示されておらず、対象のアバターにカーソルを合わせた時のみ表示されてもよい。
【０１３０】
＜２−３．動作＞
次に、本実施形態にかかる仮想世界でのコミュニケーションについて説明する。図１０は、本発明の一実施形態にかかるコミュニケーションを示したフローチャートである。図１０におけるステップＳ９０２〜ステップＳ９１６は、図７におけるステップＳ７０２〜ステップＳ７１６と同等である。また図１０におけるステップＳ９２４は、図７におけるステップＳ７２２、図１０におけるステップＳ９２６は、図７におけるステップＳ７２４と同等である。図７を参照して説明された実施形態の処理と同等の処理に関しては、説明を省略するか、または補足説明に留める。
【０１３１】
まず、ステップＳ９０２では、初期設定が行われる。初期設定では、集団設定部８１０および個別設定部８５１から各種設定情報が読み込まれ、集団設定部８１０および個別設定部８５１の設定に基づいて、群衆アバターを構成する個々のマトンアバター（アバターＣおよびアバターＤ）が仮想世界に生成される。マトンアバター（アバターＣおよびアバターＤ）が生成されると、ユーザ端末１３０の表示部２１０に表示された仮想世界表示画面６１０にアバターＣおよびアバターＤが表示される。
【０１３２】
次いで、ステップＳ９０４では、ユーザによるアバターを介したコミュニケーションの開始が検知される。ステップＳ９０４でコミュニケーションが開始されると、続いてステップＳ９０６で、ユーザによって入力された情報に基づいて出力情報が更新され、ユーザ端末１３０の表示部２１０に更新が反映された仮想世界が表示される。表示部２１０への更新が反映された仮想世界の表示には、テキストのテキストチャット画面６０４の更新および反映も含まれる。
【０１３３】
さらに、ステップＳ９０８では、ユーザ同士のアバターを介したコミュニケーションの解析が行われ、解析情報が取得される。本実施形態のようにテキストチャットが使用される場合、集団解析部８２０は、ステップＳ９０６で更新され表示部に反映されたテキスト情報を取得し、テキスト解析を行う。解析は、集団設定部８１０での設定に基づき、必要に応じて、データベース５２０、マスター記憶部４２０、および個別記憶部８５２等を参照して、群衆アバターが行動する条件に対応する部分の重み付け処理が行われる。例えば、所定の単語“ＺＺＺＺ”に対して、マトンアバターが行動を起こすように設定されている場合、あらかじめ設定された“ＺＺＺＺ”という単語に対して、重み付けがされる。
【０１３４】
その後、ステップＳ９１０では、ステップＳ９０８で行われた解析の結果が群衆アバターの行動条件を満たすかどうかを判定する。条件の判定は、解析処理で行われた重み付けの結果が、集団設定部８１０で設定された値を超えたかどうかで判断されてもよい。例えば、集団設定部８１０で所定の単語“ＺＺＺＺ”が使用された場合にマトンアバターが行動を起こすように設定されていた場合、“ＺＺＺＺ”という単語が使用されたかどうかが判定される。解析結果がマトンアバターの行動条件を満たした場合は、ステップＳ９１２に進む。解析の結果がマトンアバターの行動条件を満たさない場合は、ステップＳ９２４に進む。
【０１３５】
その後、ステップＳ９１２では、ステップＳ９１０で行われた解析結果に基づいて、集団提案部８３０で提案情報が作成される。提案情報の作成では、必要に応じてデータベース５２０が使用される。提案情報には、ステップＳ９１０の解析結果に基づく反応対象（ステップＳ９１０で群衆アバターの行動条件を満たした解析対象アバターおよび解析対象単語等）および群衆アバターの行動内容等が含まれる。例えば、２つのマトンアバターから構成される群衆アバターが、ユーザＡがアバターＡを介して発話した“ＺＺＺＺ”という単語に賛成する場合、“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［賛成・賛成モーション］  ［２］  承認？”という提案情報が作成されてもよい。
【０１３６】
次いで、ステップＳ９１４では、ステップＳ９１２で作成された提案情報がユーザインターフェース部２００に送信され、表示部２１０の提案ウィンドウ６２０に表示される。図９に示された仮想世界は、このときの仮想世界に対応している。
【０１３７】
さらに、ステップＳ９１６では、ステップＳ９１４で集団提案部８３０から受信された提案情報に対する承認または非承認が決定される。ユーザは、ステップＳ９１４で提案ウィンドウ６２０に表示された提案情報を承認するかどうかを、操作部２０８から入力する。提案情報が承認された場合は、ステップＳ９１８に続く。提案情報が承認されなかった場合は、ステップＳ９２４に続く。
【０１３８】
その後、ステップＳ９１８では、本実施形態の特徴である役割分担が行われる。役割分担は、ステップＳ９１６で承認された、群衆マトンアバターの行動内容および人数等を含む提案情報に基づいて、役割分担部８４０で行われる。このとき、必要に応じてデータベース５２０および個別設定部８５１等を利用して役割が決定される。決定された役割は、個々のマトンアバターに割り当てられる。例えば、ステップＳ９１２に関して前述された“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［賛成・賛成モーション］  ［２］  承認？”という提案情報が、ステップＳ９１６で承認されたとする。この場合、ステップＳ９１８では、マトンアバターであるアバターＣおよびアバターＤに賛成の行動をする役割が割り当てられる。
【０１３９】
次いで、ステップＳ９２０では、ステップＳ９１２で作成されステップＳ９１６で承認された提案情報に基づいて、ステップＳ９１８で役割を割り当てられた個々のマトンアバターの行動内容の詳細を、個別アバター管理部８５０に備えられた個別出力決定部８５３で決定する。本実施形態では、個別出力決定部８５３では、個別発話内容作成部８５４でマトンアバターの発話内容が決定され、個別動作決定部８５５でマトンアバターの動作が決定され、個別タイミング決定部８５６でマトンアバターの出力タイミングが決定される。例えば、ステップＳ９１２に関して前述された“［アバターＡ］  ［ＺＺＺＺ］・・・［賛成・賛成モーション］  ［２］  承認？”という提案情報に基づいて、個々のマトンアバターの行動内容の詳細を決定するとする。この場合、ステップＳ９２０では、例えば、アバターＣに関して「賛成！」という発話内容が作成され、データベース５２０に登録された動作パターンから「拍手」という動作が選択され、行動を起こすタイミングはアバターＡの発言後と決定されてもよい。さらに、アバターＤに関しては、「そうだ！そうだ！」という発話内容が作成され、データベース５２０に登録された動作パターンから「拍手」という動作が選択され、行動を起こすタイミングはアバターＣの発言後と決定されてもよい。
【０１４０】
また、第１実施形態に関して前述されたように、個別出力決定部８５３で決定された個々のマトンアバターの行動に対して承認を得るように、集団設定部８１０および／または個別設定部８５１で設定されている場合もある。その場合は、第１実施形態に関して前述されたのと同様の処理が行われ、ステップＳ９２０の後に、個々のマトンアバターの行動情報に対する承認が行われる。個別出力決定部８５３で決定された情報は、集団提案部８３０に送信され、集団提案部８３０からユーザインターフェース部２００に送信される。ユーザインターフェース部２００で受信された提案情報は、表示部２１０の提案ウィンドウ６２０に表示される。提案ウィンドウ６２０に表示された、マトンアバターの行動情報がユーザによって承認された場合、マトンアバターの行動情報は、ユーザインターフェース部２００に備えられた送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０へ送信される。ユーザインターフェース部２００に送信された情報が承認されなかった場合、個別出力決定部８５３で決定された情報は破棄される。
【０１４１】
その後、ステップＳ９２２では、ステップＳ９２０で作成されたマトンアバターの行動が実行される。ステップＳ９２０で作成された情報は、個別出力決定部８５３から送受信部２０６に送信され、送受信部２０６から仮想世界提供サーバ１１０に送信される。その後、仮想世界提供サーバ１１０で受信された情報が仮想世界に反映され、情報が反映された仮想世界がユーザ端末１３０の表示部２１０に反映される。このとき、マトンアバターの行動が実行され、ユーザ同士のコミュニケーションが支援される。
【０１４２】
次いで、ステップＳ９２４では、ステップＳ９０８〜ステップＳ９２２で獲得および／作成された情報をデータベース５２０および／または個別記憶部８５２に保存する。
【０１４３】
その後、ステップＳ９２６では、コミュニケーションが終了したかどうかを判定する。コミュニケーションが継続中の場合は、ステップＳ９０６に戻り、処理が継続される。コミュニケーションが終了した場合は、処理は終了される。
【０１４４】
以上、本実施形態かかるテキストチャットを使用したコミュニケーションに関して説明したが、第１実施形態に関して前述されたように、他のコミュニケーションメディアを使用することも可能である。他のコミュニケーションメディアを使用した場合は、使用するコミュニケーションメディアに応じて入出力情報および構成が変更される。
【０１４５】
以上説明したように、本実施形態では、第１実施形態で説明されたマトンアバターを集団として操作し、複数のマトンアバターを協働させることができる。そのため、本発明の第１実施形態に関して記載された効果に加えて、以下の効果も得ることができる。
【０１４６】
本実施形態では、複数のマトンアバターを協働させることができるため、１つのアバターを操作する場合に比べ、集団心理によってより大きな誘導効果を得ることができ、ユーザは、少ない操作負荷で効果的にコミュニケーション支援を得ることができる。また、複数のマトンアバターを、発話者であるユーザの操作するアバターの周囲に存在させることにより、仮想世界でのコミュニケーションにより臨場感を与えることができる。
【０１４７】
一方、本実施形態の仮想世界コミュニケーション支援システム１００は、仮想世界でマトンアバターを識別する機能、および、そのマトンアバターを操作するユーザのマスターアバターを特定する機能を備える。その結果、集団心理による誘導効果に対して、ユーザが正しい判断を下すための情報を提供することも可能となる。
【０１４８】
尚、本実施形態では、コミュニケーションメディアとしてテキストチャットを使用する場合を想定したが、他のコミュニケーションメディアを使用することも可能である。また、本実施形態では、群衆アバターを構成するマトンアバターは２つであったが、群衆アバターは２以上の任意の数のマトンアバターによって構成することが可能である。また、本実施形態では、群衆アバター管理部８００はマトンアバター管理部５００と別に設けられたが、群衆アバター管理部８００は、マトンアバター管理部５００に備えられてもよい。さらに、本実施形態では、群衆アバターを構成する個々のマトンアバターのみが協働して行動を実行する場合に関して説明したが、群衆アバターは、他のユーザが操作するマスターアバターおよびマトンアバターと協働で行動を実行してもよい。また、本実施形態では、群衆アバター管理部８００のみが使用されており、マトンアバター管理部５００は使用されていないが、ユーザは、マトンアバター管理部５００および群衆アバター管理部８００を同時に使用してコミュニケーションを行うことも可能である。
【０１４９】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる例に限定されない。本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【０１５０】
また、本発明の実施形態に関して、以下の変更例も可能である。使用されるアバターをマスターアバターとして使用するか、マトンアバターとして使用するかは、ユーザが任意に設定することが可能である。例えば、前述された実施形態では、ユーザＡはアバターＡをマスターアバターとして使用し、アバターＣをマトンアバターとして使用したが、マスターアバターとしてアバターＣを使用し、マトンアバターとしてアバターＡを使用することも可能である。また、データベース５２０、マスター記憶部４２０、または個別記憶部８５２に蓄積された情報は、ユーザが任意にフォーマットすることが可能である。さらに、データベース５２０に格納された各種情報（マトンアバターの外見、行動パターン、および、口調または語調等）は、仮想世界コミュニケーション支援システム１００をアップデートすることによって多様化させることが可能である。
また、本稿で記載された実施形態では、マトンアバターまたは群衆アバターの行動に関する提案が行われた後に行動の出力タイミングが決定されたが、マトンアバターまたは群衆アバターの行動の出力タイミングが決定された後に提案が行われてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１５１】
【図１】本発明の一実施形態にかかる仮想世界コミュニケーション支援システムのシステム構成図である。
【図２】同実施形態にかかる仮想世界提供サーバの機能ブロック図である。
【図３】同実施形態にかかるユーザ端末１３０の機能ブロック図である。
【図４】同実施形態にかかるユーザ端末においてユーザが利用できる仮想世界の一例を示した説明図である。
【図５】本発明の一実施形態にかかるユーザ端末１３０の機能ブロック図である。
【図６】同実施形態にかかるユーザ端末においてユーザが利用できる仮想世界の一例をした説明図である。
【図７】同実施形態にかかるコミュニケーションを示したフローチャートである。
【図８】本発明の一実施形態にかかるユーザ端末１３０の機能ブロック図である。
【図９】同実施形態にかかるユーザ端末においてユーザが利用できる仮想世界の一例をした説明図である。
【図１０】同実施形態にかかるコミュニケーションを示したフローチャートである。
【符号の説明】
【０１５２】
１００    仮想世界コミュニケーション支援システム
１１０    仮想世界提供サーバ
１１８    仮想世界管理部
１２０    コンピュータネットワーク
１３０    ユーザ端末
２００    ユーザインターフェース部
２０２    承認部
２０４    選択部
３００    アバター管理部
４００    マスターアバター管理部
５００    マトンアバター管理部
５１０    マトン設定部
５２０    データベース
５３０    マトン記憶部
５４０    解析部
５５０    提案部
５６０    出力決定部
６０２    メニューウィンドウ
６０４    テキストチャット画面
６１０    仮想世界表示画面
６１２    アバター名表示部
６１４    マトンアバター固有パターン
６２０    提案ウィンドウ
８００    群衆アバター管理部
８１０    集団設定部
８２０    集団解析部
８３０    集団提案部
８４０    役割分担部
８５０    個別アバター管理部
８５１    個別設定部
８５２    個別記憶部
８５３    個別出力決定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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