(57)【要約】【課題】簡単な構成で劣化トナー処理が容易で処理時間を短縮でき新品トナーと極度に劣化したトナーの混合を防止できる現像装置とそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】現像装置において、交換可能なトナーカートリッジと、現像室と、前記トナーカートリッジと前記現像室を結ぶ第１の搬送路と、前記第１の搬送路を用いて前記トナーカートリッジからトナーを前記現像室に搬送する第１の搬送手段と、前記現像室と前記トナーカートリッジを結ぶ第２の搬送路と、前記第２の搬送路を用いて前記現像室からトナーを前記トナーカートリッジに搬送する第２の搬送手段と、を備え、トナーを前記第１及び第２の搬送手段の駆動で循環させ、前記トナーカートリッジの交換時に前記現像室内及び前記第２の搬送路内の劣化トナーをすべて前記トナーカートリッジに排出するようにしたことを特徴とする。【選択図】図１
2009244437.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能なトナーカートリッジと、
現像室と、
前記トナーカートリッジと前記現像室を結ぶ第１の搬送路と、
前記第１の搬送路を用いて前記トナーカートリッジからトナーを前記現像室に搬送する第１の搬送手段と、
前記現像室と前記トナーカートリッジを結ぶ第２の搬送路と、
前記第２の搬送路を用いて前記現像室からトナーを前記トナーカートリッジに搬送する第２の搬送手段と、
を備え、
トナーを前記第１及び前記第２の搬送手段の駆動で循環させ、
前記トナーカートリッジの交換時に前記現像室内及び前記第２の搬送路内の劣化トナーをすべて前記トナーカートリッジに排出するようにしたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記トナーカートリッジの交換前に、画占率の低い印字が所定時間以上連続した時または所定枚数以上連続した時、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止し、前記現像室内のトナーを前記トナーカートリッジに排出するようにした請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記トナーカートリッジの交換前に、高画質モードまたはクリーニングモードが選択された時、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止し、前記現像室内のトナーを前記トナーカートリッジに排出するようにした請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１の搬送手段と前記第２の搬送手段とを別駆動とした請求項１〜３のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像室に現像ローラとトナー供給ローラとを配し、前記トナー供給ローラを正逆回転動可能とする駆動手段を備えた請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記トナー供給ローラにバイアスを印加するバイアス印加手段を備えた請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記トナー供給ローラに当接部材を配した請求項５または６に記載の現像装置。
【請求項８】
回転可能に設けられかつ静電潜像が形成される潜像担持体と、
前記静電潜像を現像剤で現像して前記潜像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、
前記潜像担持体上のトナー像を転写材に転写する転写装置と、
転写材上のトナー像を定着する定着装置と、
を少なくとも備え、
前記現像装置として、前記請求項１〜７のいずれか１つに記載の現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、潜像担持体上の静電潜像を現像剤で現像する現像装置とそれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
潜像担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置が知られており、この画像形成装置では、その静電潜像を現像装置によりトナー現像して潜像担持体表面のトナー像を、記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成する。この種の画像形成装置としては、近年、現像装置と一体にあるいは別個に構築されてトナーを収容するトナーカートリッジを着脱可能に装着するように設計するのが一般的であり、潜像担持体表面の静電潜像を繰り返し現像することにより、収容トナーが消費された際には、そのトナーカートリッジを交換することにより潜像担持体表面の静電潜像を現像するトナーを補充するようになっている。
【０００３】
このような現像装置において、現像室内のトナーは、攪拌部材、トナー供給ローラ、規制ブレードにより長時間攪拌されることで帯電能力が劣化する。トナーカートリッジの交換により新品トナーと現像室に残留する劣化トナーが攪拌混合されて使用すると、帯電能力の高い新品トナーが選択的に帯電され、劣化トナーの帯電が不十分となり、攪拌混合されたトナー全体の帯電量が不十分となることで規制通過モレや、非画像部への付着（かぶり）が発生する。これを防止するため、特開２０００−１８１２１６号公報には、現像装置の駆動時間をカウントし、駆動時間に応じて非画像部において強制書き込みを実施し、現像室内の帯電能力が劣化したトナーを消費する現像室内残留劣化トナーの処理技術が開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１８１２１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の劣化トナーの処理は、現像装置の駆動時間をカウントして、その駆動時間に応じて非画像部に強制書き込みを実施し処理するもので、その制御が複雑であり、劣化トナーの処理のため現像装置以外の装置も駆動しなければならず、劣化トナー処理のための消費電力が多く、処理時間も長いという問題を有するものであった。
【０００５】
本発明は、従来技術の持つ課題を解決し、簡単な構成で劣化トナー処理が容易で処理時間を短縮でき新品トナーと極度に劣化したトナーの混合を防止できる現像装置とそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の現像装置は、上記課題を解決するために、交換可能なトナーカートリッジと、現像室と、前記トナーカートリッジと前記現像室を結ぶ第１の搬送路と、前記第１の搬送路を用いて前記トナーカートリッジからトナーを前記現像室に搬送する第１の搬送手段と、前記現像室と前記トナーカートリッジを結ぶ第２の搬送路と、前記第２の搬送路を用いて前記現像室からトナーを前記トナーカートリッジに搬送する第２の搬送手段と、を備え、トナーを前記第１及び前記第２の搬送手段の駆動で循環させ、前記トナーカートリッジの交換時に前記現像室内及び前記第２の搬送路内の劣化トナーをすべて前記トナーカートリッジに排出するようにしたことを特徴とする。トナーが劣化した時に現像室内の残留劣化トナーが排出できるので、現像室内残留トナーが極度に劣化したトナーなる前に処理でき、新品トナーとの混合による規制通過モレや、かぶりの発生を大幅に低減することができる。また、排出された劣化トナーを空のトナーカートリッジに収容するので、劣化トナー収容のための別容器を設ける必要がなく、空のトナーカートリッジを有効に活用できる。また、常時トナーを循環させることでトナーの劣化を均一化でき、トナーのリフレッシュの回数を低減することができる。
【０００７】
また、本発明の現像装置は、前記トナーカートリッジ交換前に、画占率の低い印字が所定時間以上連続した時または所定枚数以上連続した時、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止し、前記現像室内のトナーを前記トナーカートリッジに排出するようにしたものである。現像室内のトナーの劣化条件であるトナーの現像室内の長時間滞留をリフレッシュの条件とすることで劣化トナーをタイミング良くリフレッシュできる。また、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止することにより、さらにトナー供給ローラに付着した劣化トナーを効果的に排出できる。
【０００８】
また、本発明の現像装置は、前記トナーカートリッジ交換前に、高画質モードまたはクリーニングモードが選択された時、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止し、前記現像室内のトナーを前記トナーカートリッジに排出するようにしたものである。劣化トナーの使用が望ましくない高画質モードや画像形成を実施しないクリーニングモード選択時をリフレッシュの条件とすることで劣化トナーをタイミング良くリフレッシュできる。また、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止することにより、さらにトナー供給ローラに付着した劣化トナーを効果的に排出できる。
【０００９】
また、本発明の現像装置は、前記第１の搬送手段と前記第２の搬送手段とを別駆動としたものである。現像室内のトナーの循環するための搬送と、劣化トナーをトナーカートリッジ内に排出するリフレッシュのための搬送に応じた駆動が選択できる。
【００１０】
また、本発明の現像装置は、前記現像室に現像ローラとトナー供給ローラとを配し、前記トナー供給ローラを正逆回転動可能とする駆動手段を備えたものである。印字時と劣化トナーのリフレッシュ及び劣化トナー回収時に応じた回転方向が選択できる。
【００１１】
また、本発明の現像装置は、前記トナー供給ローラにバイアスを印加するバイアス印加手段を備えたものである。劣化トナー回収時にトナー供給ローラに現像ローラより大きなバイアスを印加することでトナー供給ローラに付着している劣化トナーの回収を促進することができる。
【００１２】
また、本発明の現像装置は、前記トナー供給ローラに当接部材を配したものである。劣化トナー回収時にトナー供給ローラに付着した劣化トナーを回収できる。
【００１３】
また、本発明の画像形成装置は、回転可能に設けられかつ静電潜像が形成される潜像担持体と、前記静電潜像を現像剤で現像して前記潜像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、前記潜像担持体上のトナー像を転写材に転写する転写装置と、転写材上のトナー像を定着する定着装置と、を少なくとも備え、前記現像装置として、前記請求項１〜７のいずれか１つに記載の現像装置を搭載したことを特徴とする。新品トナーと残留劣化トナーとの混合による画像劣化を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。図１は、画像劣化の原因となる現像室内の残留劣化トナーを処理するための現像ユニットをイエローの現像ユニット５０Ｙを例として示す図である。図２は、現像ユニット５０Ｙの一実施形態を示す斜視図であり、図３は、現像ユニット５０Ｙの他の実施形態を示す斜視図である。
【００１５】
現像ユニット５０Ｙにおいて、画像の画占率が低い等の理由により長時間の現像駆動が行われた後に現像室５１Ｙ内のトナー量がエンド状態を迎えた場合、トナーカートリッジ５６Ｙを交換し、新品トナーを現像室５１Ｙ内に供給し現像を開始すると画像の劣化が発生する。これは、現像室５１Ｙ内の残留トナーが劣化し、劣化した残留トナーと新品トナーが混合されて現像に用いられることにより発生する。
【００１６】
トナーの劣化としては、例えば、トナーに外添された疎水性シリカ等の外添剤が、トナーに加えられる機械的ストレスにより次第にトナーに埋め込まれたりすることによるトナーの流動性の低下、トナーの破砕による小粒径トナーの増大、あるいは、現像時のトナーの帯電量がトナーの粒子径に比例するため、トナーの粒子径により選択的に現像が行われることによる現像装置内への小粒径トナーの蓄積、さらに、それらの小粒径トナーによる流動性の低下、流動性の低下したトナーが相互に凝集することによる凝集塊の発生などであり、これらは、画像の劣化の原因となる。
【００１７】
小粒径トナーは、その帯電量が過剰に大きくなり易く、さらに、潜像担持体への鏡像力が強く働くため、画像においては、非画像部への付着（いわゆる、画像のカブリ）として観察される。また、小粒径トナーは飛散し易く、現像装置の開口部等から飛散し、画像形成装置の内部汚染を引き起こす。
【００１８】
また、トナーの流動性が低下すると、現像装置内でのトナーの摩擦帯電が不充分となり、所望の帯電極性とは逆極性のトナーが生じる。この逆極性のトナーは、やはり、画像のカブリとして観察される。また、劣化して帯電不足となったトナーは現像ローラ上に担持されにくく、現像装置の規制ブレードやシール部等の開口部からの規制通過モレとなり、現像ユニット交換時にユーザーの手を汚したり、画像形成装置の内部汚染を引き起こす。
【００１９】
また、流動性の低下したトナーやそれらの凝集塊は、現像ローラ５２Ｙと規制ブレード５４Ｙの接触部を円滑に通過することができないため、その帯電が不足して、画像のカブリを生じさせたりする。さらに、凝集塊は、現像ローラ５２Ｙと規制ブレード５４Ｙの接触部における機械的力及び摩擦熱により、現像ローラ５２Ｙあるいは規制ブレード５４Ｙの表面にトナーが融着（いわゆる、フィルミング）したり、凝集塊が極端に大きな場合には、そのまま接触部に詰まってしまう。その結果、フィルミング等が発生した接触部では、現像ローラ５２Ｙ上にトナー層が形成されず、そこに対応する画像は白いスジ（画像抜け）として観察される。
【００２０】
図１に示されるように、現像ユニット５０Ｙは、交換可能なトナーカートリッジ５６Ｙと、トナーカートリッジ５６Ｙと現像室５１Ｙを結ぶ第１搬送路５７Ｙと、現像室５１Ｙとトナーカートリッジ５６Ｙを結ぶ第２搬送路５８Ｙを備えている。図２に示される現像ユニット５０Ｙは、第１搬送路５７Ｙと第２搬送路５８Ｙは、それぞれ１つであるが、図３に示される現像ユニット５０Ｙは、第１搬送路５７Ｙを現像室５１Ｙの中央に連結し、第２搬送路５８Ｙを現像室５１Ｙの両端に連結し、第２の搬送路５８Ｙを２つとしている。
【００２１】
第１搬送路５７Ｙの一端は、現像室５１Ｙの重力方向の上方に連結され、トナーカートリッジ５６Ｙからトナーを現像室５１Ｙに搬送する。トナーカートリッジ５６Ｙから第１搬送路５７Ｙを経た新品トナーの現像室５１Ｙへの供給は、トナーカートリッジ５６Ｙに内蔵されたスクリューコンベア等の第１搬送手段（図示せず）の駆動により実施される。第１搬送手段の駆動はオン・オフ制御される。
【００２２】
第２搬送路５８Ｙの一端は、現像室５１Ｙの重力方向の下方に連結され、現像室５１Ｙから劣化トナーをトナーカートリッジ５６Ｙに排出する。現像室５１Ｙの下方からトナーカートリッジ５６Ｙへのトナーの搬送は、現像室５１Ｙの底部に配置したスクリューコンベア等の第２搬送手段(図示せず)の駆動により実施される。第２搬送手段の駆動は、第１搬送手段の駆動と別駆動でオン・オフ制御される。
【００２３】
この実施形態では、通常印字中、第１搬送路５７Ｙの第１搬送手段を駆動し、トナーを現像室５１Ｙに供給し、現像室５１Ｙの底部に配置した第２搬送路５８Ｙの第２搬送手段を駆動し、現像室５１Y内のトナーをトナーカートリッジ５６Ｙに搬送するトナー循環を実施する。このように通常印字時は、トナーカートリッジ５６Ｙ→第１搬送路５７Ｙ→現像室５１Ｙ→第２搬送路５８Ｙ→トナーカートリッジ５６Ｙの順にトナーを循環しながら印字動作を行う。
【００２４】
印字中、常時トナーを循環しているのでトナーの劣化が均一化され、トナーが極度に劣化することにより生じる画像劣化を防止できる。
【００２５】
トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間は、所定の条件下で現像室５１Y内のトナーのリフレッシュ操作を実施する。トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のリフレッシュ操作実施の条件は、画占率の低い印字が所定時間以上連続した場合または所定枚数以上連続した場合とする。このような状態では、現像室５１Ｙ内のトナーは長時間の現像駆動で機械的力や摩擦熱により劣化するからである。これにより、特にトナー供給ローラ５３Ｙに付着した劣化トナーを排出することができる。
【００２６】
また、トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のリフレッシュ操作実施の条件は、高画質モードまたはクリーニングモードが選択された時である。高画質モード時は、特にトナー供給ローラ５３Ｙに付着した劣化トナーによる画像劣化を防止することが望ましいので、トナー供給ローラ５３Ｙに付着した劣化トナーを含む現像室５１Ｙ内の劣化トナーを排出する。クリーニングモード時は、画像形成が行われないので、そのタイミングで現像室５１Ｙ内の劣化トナーのリフレッシュ操作を実施することで、画像形成の時間を無駄にすることがない。
【００２７】
トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のリフレッシュ操作は、第１ステップとして、トナーカートリッジ５６Ｙから第１搬送路５７Ｙを介しての現像室５１Ｙへのトナーの供給をストップする。第２ステップとして、現像室５１Y内のトナーを第２搬送路５８Ｙを介してトナーカートリッジ５６Ｙに排出する。トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のリフレッシュ操作は、現像室５１Y内のトナーが排出するまで継続され、第２搬送路５８Ｙ内にトナーが残った状態で停止され、トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のトナーリフレッシュ操作時間を短縮する。また、前記第１搬送路からのトナーの搬送を停止することにより、トナー供給ローラ５３Ｙに付着した劣化トナーを効果的に排出できる。リフレッシュ操作後、再び、トナーカートリッジ５６Ｙ、第１搬送路５７Ｙ、現像室５１Ｙ、第２搬送路５８Ｙ、トナーカートリッジ５６Ｙという順でトナーを循環して印字する。トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のリフレッシュ操作は、トナーカートリッジ５６Y内のトナー量が少ない場合は実施しない。
【００２８】
現像室５１Ｙに設置した圧電素子等のトナーエンドセンサ（図示せず）からのトナーエンドの信号が有効になるか、または、トナーの劣化度を検知するセンサ等のトナー劣化検出手段からの信号が所定値に達すると、トナーカートリッジ５６Ｙの交換のタイミングとなる。トナーカートリッジ５６Ｙの交換時のリフレッシュ操作の第１ステップは、トナーカートリッジ５６Ｙから第１搬送路５７Ｙを介しての現像室５１Ｙへのトナーの供給をストップする。第２ステップは、現像室５１Y内のトナーを第２搬送路５８Ｙを介してトナーカートリッジ５６Ｙに排出する。トナー交換時のリフレッシュ操作は、現像室５１Ｙ内及び第２搬送路５８Ｙ内のトナーの全てをトナーカートリッジ５６Ｙに排出する。第３ステップは、劣化トナーを収容したトナーカートリッジ５６Ｙを取り外し、新品トナーを収容したトナーカートリッジ５６Ｙを装着する。
【００２９】
現像室５１Ｙ内には、現像ローラ５２Ｙと、軟質の弾性多孔体からなり現像ローラ５２Ｙにトナーを供給するトナー供給ローラ５３Ｙと、現像ローラ５２Ｙに当接し現像ローラ５２Ｙ上のトナーを均一な薄層にするための規制ブレード５４Ｙが配置される。このトナー供給ローラ５３Ｙの材質としては、ポリウレタン発泡体またはシリコーン発泡体が用いられている。トナー供給ローラ５３Ｙには、硬度が低くてトナーに対するストレスが低く、圧縮永久歪みが小さく、かつ表面の耐摩耗性が高いといった物性が要求されるため、これらの物性を併有する前述のポリウレタン発泡体の採用が殊に好適である。
【００３０】
トナーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間のリフレッシュ操作及びトナーカートリッジ５６Ｙ交換時のリフレッシュ操作においては、現像室５１Y内に残留しているトナーを効果的に排出する必要がある。そのため、本発明ではトナー供給ローラ５３Ｙを正逆回転可能としている。印字時、現像ローラ５２Ｙが反時計方向に回転する場合、トナー供給ローラ５３Ｙは、現像ローラ５２Ｙと逆方向の時計方向に回転し、トナーを現像ローラ５２Ｙに供給する。トナーカートリッジ５６Ｙの交換の際の残留劣化トナー排出時には、トナー供給ローラ５３Ｙを、反時計方向に回転させ、トナー供給ローラ５３Ｙ上に付着しているトナーを回収する。その際、現像ローラ５２Ｙは、反時計方向に回転駆動しても良いし、現像ローラ５２Ｙの回転駆動を停止しても良い。なお、印字時、現像ローラ５２Ｙが反時計方向に回転する場合、トナー供給ローラ５３Ｙを現像ローラ５２Ｙと同じ反時計方向に回転させ、トナーカートリッジ５６Ｙの交換の際の残留劣化トナー排出時には、トナー供給ローラ５３Ｙを、時計方向に回転させても良い。
【００３１】
また、トナー供給ローラ５３Ｙに付着しているトナーの現像ローラ５２Ｙ側への移動を容易にするために、トナー供給ローラ５３Ｙには、現像ローラ５２Ｙとは別のトナー供給ローラバイアス印加手段を配置する。残留劣化トナーの排出時に、トナー供給ローラバイアス印加手段から現像ローラ５２Ｙに印加されているバイアス値より大きなバイアスを印加することで、トナー供給ローラ５３Ｙに付着しているトナーの現像ローラ５２Ｙ側への移動を容易にする。これにより、特に軟質の弾性多孔体からなるトナー供給ローラ５３Ｙの孔部に付着した劣化トナーの排出を促進する。
【００３２】
また、トナー供給ローラ５３Ｙに付着しているトナーを現像室５１Ｙの底部に落下させて排出するために、トナー供給ローラ５３Ｙに当接部材５９Ｙを当接させる。当接部材５９Ｙは、トナー供給ローラ５３Ｙに離当接可能とし、残留劣化トナー排出時のみ当接部材５９Ｙをトナー供給ローラ５３Ｙに当接させ、印字時は、当接部材５９Ｙをトナー供給ローラ５３Ｙから離間させておいても良い。当接部材５９Ｙをトナー供給ローラ５３Ｙに当接させて付着しているトナーを落下させる場合、当接部材５９Ｙをトナー供給ローラ５３Ｙの回転方向に対してカウンター方向に当接するように当接部材５９を配置する。
【００３３】
図４、図５は、当接部材５９Ｙが常時トナー供給ローラ５３Ｙに当接させる場合、当接部材５９Ｙのトナー供給ローラ５３Ｙへの当接の向きが異なる場合を示す図である。図４に示されるような当接部材５９Ｙの配置の場合、印字時は、当接部材５９Ｙは、トナー供給ローラ５３Ｙの回転方向に対してトレール方向に当接し、トナー供給ローラ５３Ｙ上のトナー層を均一化する。図４に示される状態では、印字時、トナー供給ローラ５３Ｙは現像ローラ５２Ｙと逆方向の時計方向に回転する。残留劣化トナーの排出時、当接部材５９Ｙは、トナー供給ローラ５３Ｙの回転方向に対してカウンター方向に当接し、トナー供給ローラ５３Ｙ上のトナー層を掻き取り、現像室５１Yの底部に落下させる。図４に示される状態では、トナー排出時、トナー供給ローラ５３Ｙは現像ローラ５２Ｙと同じ反時計方向に回転する。
【００３４】
図５に示されるような当接部材５９Ｙの配置の場合、印字時は、当接部材５９Ｙは、トナー供給ローラ５３Ｙの回転方向に対してトレール方向に当接し、トナー供給ローラ５３Ｙ上のトナー層を均一化する。図５に示される状態では、印字時、トナー供給ローラ５３Ｙは現像ローラ５２Ｙと同じ反時計方向に回転する。残留劣化トナーの排出時、当接部材５９Ｙは、トナー供給ローラ５３Ｙの回転方向に対してカウンター方向に当接し、トナー供給ローラ５３Ｙ上のトナー層を掻き取り、現像室５１Yの底部に落下させる。図５に示される状態では、トナー排出時、トナー供給ローラ５３Ｙは現像ローラ５２Ｙと逆方向の時計方向に回転する。
【００３５】
本発明の現像装置によれば、現像ユニットの構造をシンプル化することができ、トーカートリッジ５６Ｙを交換するまでの間と交換時にそれぞれトナーリフレッシュ操作をすることで現像室内残留トナーが極度に劣化したトナーなる前にリフレッシュすることができ、極度に劣化したトナーによる規制通過モレ、かぶりの発生を大幅に低減することができ、排出された劣化トナーを空のトナーカートリッジ５６Ｙに収容するので、劣化トナー収容のための別容器を設ける必要がなく、空のトナーカートリッジ５６Ｙを有効に活用できる。
【００３６】
図６は、本発明の現像装置を備えた画像形成装置の実施形態を示す図であり、図７は図６のイエロー画像形成ステーションを拡大した図である。
【００３７】
図６に示すように、画像形成装置１０は、４つの画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）、中間転写ベルト７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルからなる表示ユニット９５、及び、これらのユニット等を制御し画像形成装置としての動作を司る制御ユニット１００を有している。
【００３８】
画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナーで画像を形成する機能を有している。画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）の構成は同様であるので、以下、画像形成ステーション１５Ｙについて説明する。
【００３９】
画像形成ステーション１５Ｙは、図７２に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、現像ユニット５０Ｙ、一次転写部Ｂ１、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００４０】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、矢印で示すように時計回りに回転する。
【００４１】
帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置である。露光ユニット４０Ｙからは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する。
【００４２】
露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００４３】
現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）のトナーを用いて現像するための装置である。現像ユニット５０Ｙは、交換可能なトナーカートリッジ５６Ｙからトナーが供給される現像室５１Ｙ内に現像ローラ５２Ｙ、トナー供給ローラ５３Ｙが配置され、現像ローラ５２Ｙには、規制ブレード５４Ｙが当接し現像ローラ５２Ｙ上のトナーを薄層化する。
【００４４】
一次転写部Ｂ１は、感光体２０Ｙに形成されたイエロートナー像を中間転写ベルト７０に転写するところである。各一次転写部Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４で４色のトナーが順次重ねて転写された場合には、中間転写ベルト７０にフルカラートナー像が形成される。
【００４５】
中間転写ベルト７０は、ベルト駆動ローラ７１ａ、従動ローラ７１ｂに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）と当接しながら回転駆動される。
【００４６】
二次転写ユニット８０は、中間転写ベルト７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像を紙、フィルム、布等の転写材に転写するための装置である。
【００４７】
定着ユニット９０は、定着ローラ９０ａと加圧ローラ９０ｂにより構成され、転写材上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を転写材に融着させて永久像とするための装置である。
【００４８】
感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写部Ｂ１で中間転写ベルト７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存するトナーを感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００４９】
次に、このように構成された画像形成装置１０の動作について説明する。
【００５０】
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイスを介して画像形成装置のメインコントローラに入力されると、このメインコントローラからの指令に基づくユニットコントローラの制御により感光体２０Ｙ、現像ユニット５０Ｙに備えられた現像ローラ、及び、中間転写ベルト７０等が回転する。感光体２０Ｙは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙにより順次帯電される。
【００５１】
感光体２０Ｙの帯電された領域は、感光体２０Ｙの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙによって、イエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。
【００５２】
感光体２０Ｙ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ上にトナー像が形成される。
【００５３】
感光体２０Ｙ上に形成されたトナー像は、感光体２０Ｙの回転に伴って一次転写部Ｂ１位置に至り、一次転写ユニットによって、中間転写ベルト７０に転写される。この際、一次転写ユニットには、トナーの帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）上に形成された４色のトナー像は、中間転写ベルト７０に重なり合って転写され、中間転写ベルト７０上にはフルカラートナー像が形成される。
【００５４】
中間転写ベルト７０は、モータ等のベルト駆動手段からの駆動力がベルト駆動ローラ７１ａを介して伝達されることによって駆動される。
【００５５】
中間転写ベルト７０上に形成されたフルカラートナー像は、二次転写ユニット８０によって紙等の転写材に転写される。このような転写材は、給紙トレイから、給紙ローラ９４ａ、レジストローラ９４ｂを介して二次転写ユニット８０へ搬送される。
【００５６】
転写材に転写されたフルカラー液体現像剤像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて転写材に融着される。定着ユニット９０の通過後、排紙ローラ９４ｃにより排紙される。
【００５７】
一方、感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は一次転写部Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４位置を経過した後に、除電ユニット（図示せず）によって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）に支持された感光体クリーニングブレード７６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）によって、その表面に付着しているトナーが掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされたトナーは、感光体クリーニングユニット７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）が備える残存トナー回収部に回収される。
【００５８】
二次転写後の中間転写ベルト７０の従動ローラ７１ｂ側に中間転写ベルトクリーニング装置（図示せず）が設置され、二次転写後の中間転写ベルト７０をクリーニングする。
【００５９】
なお、中間転写ベルトを用いた中間転写方式の実施例に基づいて説明してきたが、直接転写式の画像形成装置であっても良い。
【００６０】
以上、本発明の現像装置と画像形成装置をその原理と実施例に基づいて説明してきたが、本発明はこれら実施例に限定されず種々の変形が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の実施形態を示す図である。
【図２】本発明の実施形態を示す図である。
【図３】本発明の実施形態を示す図である。
【図４】本発明の実施形態を示す図である。
【図５】本発明の実施形態を示す図である。
【図６】本発明の実施形態を示す図である。
【図７】本発明の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００６２】
１０：画像形成装置、１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：画像形成ステーション、２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：感光体、３０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：帯電ユニット、４０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：露光ユニット、５０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：現像ユニット、５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：現像室、５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：現像ローラ、５３（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：トナー供給ローラ、５４（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：規制ブレード、５６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：トナーカートリッジ、５７（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：第１搬送路、５８（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：第２搬送路、５９（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：当接部材、７０：中間転写ベルト、７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：感光体クリーニングユニット、８０：二次転写ユニット、９０：定着ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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