(57)【要約】【課題】キャリブレーション処理に要する時間を低減してウォームアップ時間の短縮化を図りつつ、テストパッチ濃度を正確に検出できるようにする。【解決手段】画像形成部と、中間転写体と、中間転写体に転写されたトナー像の濃度を検出する濃度検出部と、中間転写体上のトナーを除去するクリーニング部と、画像形成部に濃度調整テスト用のテストパッチを中間転写体上に形成させ、当該テストパッチの濃度に応じてキャリブレーション処理を行う制御部とを備え、制御部は、濃度検出部に中間転写体表面の濃度を検出させ（Ｓ１）、中間転写体表面の濃度が、予め定められた濃度条件を満たさない場合にのみクリーニング部に中間転写体のトナーを除去させ（Ｓ２でＮＯ）、画像形成部に中間転写体表面の前記濃度検出対象部分にテストパッチを形成させてキャリブレーション処理を行う（Ｓ３，Ｓ５）。【選択図】図４
2009251355.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像の形成を行う画像形成部と、
前記画像形成部が形成したトナー像が転写され、記録媒体への二次転写を行う中間転写体と、
前記中間転写体に転写されたトナー像の濃度を検出する濃度検出部と、
前記中間転写体上のトナーを除去するクリーニング部と、
前記画像形成部に濃度調整テスト用のテストパッチを前記中間転写体上に形成させ、前記濃度検出部で検出された当該テストパッチの濃度に応じて前記画像形成部による画像形成濃度を調整するキャリブレーション処理を行う制御部とを備え、
前記制御部は、前記濃度検出部に前記中間転写体表面の濃度を検出させ、当該中間転写体表面の濃度が、予め定められた閾値で示される濃度からなる濃度条件を満たさない場合にのみ前記クリーニング部に前記中間転写体の前記トナー除去を行わせた後、前記画像形成部に前記中間転写体表面において前記濃度検出部による濃度検出の対象とされた部分に前記テストパッチを形成させて前記キャリブレーション処理を行う画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記濃度検出部によって検出された前記中間転写体表面の濃度が前記濃度条件を満たす場合には、前記クリーニング部に前記中間転写体の前記トナー除去を行わせずに、前記画像形成部に前記中間転写体表面における前記濃度検出対象部分に前記テストパッチを形成させて前記キャリブレーション処理を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記濃度検出部による前記中間転写体表面の濃度検出毎に、当該検出される濃度を記憶する濃度記憶部を更に備え、
前記制御部は、前記中間転写体表面の同一位置において前記濃度検出部による各回の濃度検出を行わせ、前記濃度記憶部に記憶されている濃度の平均値から前記閾値を算出する請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記濃度検出部による前記中間転写体表面の濃度検出毎に、当該検出される濃度を記憶する濃度記憶部を更に備え、
前記制御部は、前記中間転写体の走行方向において異なる前記中間転写体表面の位置で前記濃度検出部による各回の濃度検出を行わせ、当該濃度検出の対象とされた部分に前記前記画像形成部に前記テストパッチを形成させて、前記濃度記憶部に記憶されている濃度の平均値から前記閾値を算出する請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成部は、複数色のトナー像を前記中間転写体の表面上に形成する画像形成ユニットを当該各色別に有し、
前記制御部は、前記濃度検出部に前記中間転写体表面における前記各色のトナー像の濃度を検出させ、当該各色毎に前記キャリブレーション処理を行わせる請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、複合機、プリンタ、ファクシミリ機等の画像形成装置に関し、特にキャリブレーション処理を行う際の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置では、画像濃度調整用のテストパッチを中間転写ベルト表面上に形成して当該テストパッチの濃度を検出し、当該テストパッチの濃度に基づいて、現像バイアスやプリント対象データの変換テーブル等を調整して濃度調節を行うキャリブレーション処理が行われることで、画像品質が確保される。この画像形成装置では、このキャリブレーション処理後、上記中間転写ベルト表面上に形成されたテストパッチは、ファーブラシやブレード等のクリーニング装置により中間転写ベルト表面から除去される。そして、当該画像形成装置では、中間転写ベルト表面上にトナー画像等が残存していると、当該キャリブレーション処理における上記テストパッチ濃度検出を正確に行えないため、中間転写ベルト表面のクリーニング後に、キャリブレーション処理を実行する。
【特許文献１】特開２００３−１４０４１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、今日では、画像形成装置のウォームアップ時間短縮化が要請されており、この観点からは、ウォームアップ時間短縮化の妨げとなるクリーニング処理時間をキャリブレーション処理前に確保することは好ましくない。その一方で、キャリブレーション処理前のクリーニング処理を省略するとテストパッチ濃度検出を正確に行えない虞がある。
【０００４】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、キャリブレーション処理に要する時間を低減してウォームアップ時間の短縮化を図りつつ、テストパッチ濃度を正確に検出できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、トナー像の形成を行う画像形成部と、
前記画像形成部が形成したトナー像が転写され、記録媒体への二次転写を行う中間転写体と、
前記中間転写体に転写されたトナー像の濃度を検出する濃度検出部と、
前記中間転写体上のトナーを除去するクリーニング部と、
前記画像形成部に濃度調整テスト用のテストパッチを前記中間転写体上に形成させ、前記濃度検出部で検出された当該テストパッチの濃度に応じて前記画像形成部による画像形成濃度を調整するキャリブレーション処理を行う制御部とを備え、
前記制御部は、前記濃度検出部に前記中間転写体表面の濃度を検出させ、当該中間転写体表面の濃度が、予め定められた閾値で示される濃度からなる濃度条件を満たさない場合にのみ前記クリーニング部に前記中間転写体の前記トナー除去を行わせた後、前記画像形成部に前記中間転写体表面において前記濃度検出部による濃度検出の対象とされた部分に前記テストパッチを形成させて前記キャリブレーション処理を行う画像形成装置である。
【０００６】
この発明によれば、制御部は、濃度検出部によって検出された中間転写体表面の濃度が、予め定められた濃度条件を満たさない場合にのみ、クリーニング部に中間転写体のトナー除去を行わせるので、中間転写体表面の濃度が残存トナー画像や汚れ等で中間転写体表面本来の濃度を示さなくなった場合にのみクリーニング部によるトナー除去が行われることになって、不要なトナー除去動作を削減でき、その分キャリブレーション処理に要する時間を低減してウォームアップ時間の短縮化を図ることができる。さらに、この発明では、中間転写体表面における濃度検出部の濃度検出対象とされた部分に対して画像形成部にテストパッチを形成させてキャリブレーション処理を行うので、上記濃度検出部により中間転写体本来の表面濃度であると検出された部分や、上記トナー除去動作により残存トナー画像や汚れ等が除かれた部分に形成されたテストパッチを対象として濃度検出部による濃度検出が行われるので、テストパッチ濃度の正確な検出が確保される。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記制御部は、前記濃度検出部によって検出された前記中間転写体表面の濃度が前記濃度条件を満たす場合には、前記クリーニング部に前記中間転写体の前記トナー除去を行わせずに、前記画像形成部に前記中間転写体表面における前記濃度検出対象部分に前記テストパッチを形成させて前記キャリブレーション処理を行うものである。
【０００８】
この発明によれば、制御部は、濃度検出部によって検出された中間転写体表面の濃度が、上記予め定められた濃度条件を満たして、中間転写体表面の濃度が残存トナー画像や汚れ等での悪影響を受けていない場合には、クリーニング部に中間転写体のトナー除去を行わせないので、その分キャリブレーション処理に要する時間を低減してウォームアップ時間の短縮化を図ることができる。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置であって、前記濃度検出部による前記中間転写体表面の濃度検出毎に、当該検出される濃度を記憶する濃度記憶部を更に備え、
前記制御部は、前記中間転写体表面の同一位置において前記濃度検出部による各回の濃度検出を行わせ、前記濃度記憶部に記憶されている濃度の平均値から前記閾値を算出するものである。
【００１０】
この発明によれば、制御部は、中間転写体表面の同一位置において濃度検出部による各回の濃度検出を行わせ、濃度記憶部に記憶されている濃度の平均値から前記閾値を算出するため、中間転写体表面の当該濃度検出対象部分が経時変化により色変化しても当該経時変化による色変化の影響を低減しつつ、しかも、ある回の濃度検出時にのみゴミ等が中間転写体表面の当該濃度検出対象部分に付着して当該部分の色を一時的に変化させても、この一時的な色変化は排除した上で正確に、クリーニング部によるトナー除去を行うべきか否かを判断することができる。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置であって、前記濃度検出部による前記中間転写体表面の濃度検出毎に、当該検出される濃度を記憶する濃度記憶部を更に備え、
前記制御部は、前記中間転写体の走行方向において異なる前記中間転写体表面の位置で前記濃度検出部による各回の濃度検出を行わせ、当該濃度検出の対象とされた部分に前記前記画像形成部に前記テストパッチを形成させて、前記濃度記憶部に記憶されている濃度の平均値から前記閾値を算出するものである。
【００１２】
この発明によれば、制御部は、中間転写体の走行方向において異なる中間転写体表面の位置で濃度検出部による各回の濃度検出を行わせ、当該濃度検出の対象とされた部分に対して画像形成部にテストパッチを形成させて、濃度記憶部に記憶されている濃度の平均値から前記閾値を算出するため、中間転写体表面全体が経時変化により色変化しても当該経時変化による色変化の影響を低減し、中間転写体全体についての経時変化による特性を考慮した上で当該経時的な色変化の影響を低減し、中間転写体の走行方向におけるいずれの部分で濃度検出部による上記中間転写ベルト体表面の濃度検出及びテストパッチの濃度検出を行ったとしても、クリーニング部によるトナー除去を行うべきか否かを正確に判断でき、また、キャリブレーション処理に用いる濃度差を正確に算出することができる。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像形成装置であって、前記画像形成部は、複数色のトナー像を前記中間転写体の表面上に形成する画像形成ユニットを当該各色別に有し、
前記制御部は、前記濃度検出部に前記中間転写体表面における前記各色のトナー像の濃度を検出させ、当該各色毎に前記キャリブレーション処理を行わせるものである。
【００１４】
この発明によれば、上記各色の画像形成ユニットによる各色別の画像形成について、キャリブレーション処理に要する時間を低減してウォームアップ時間の短縮化を図ることができ、キャリブレーション処理におけるテストパッチ濃度の正確な検出が確保される。
【発明の効果】
【００１５】
本願発明によれば、キャリブレーション処理に要する時間を低減してウォームアップ時間の短縮化を図りつつ、テストパッチ濃度を正確に検出することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。但し、各実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。
【００１７】
本発明の一実施形態に係るカラー画像形成が可能なプリンタ（本発明に係る画像形成装置の一例）の概略を説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るプリンタの概略を示す断面図である。
【００１８】
プリンタ１は、外部のコンピュータであるユーザ端末１００（図２）から送信される画像データに基づき、シートに画像を形成する。そのための構成として、図１に示すように、プリンタ１は、本体内に、シート供給部２、シート搬送路３、画像形成部４、中間転写部５、定着部６、クリーニング装置７、濃度検出センサＳ（濃度検出部）等が備えられる。
【００１９】
シート供給部２は、中間転写部５に向けてシートを供給する。シート供給部２は、各サイズの用紙等のシートが収納されるカセット２１と、シートを１枚ずつシート搬送路３に送り出すピックアップローラ２２等を備える。プリンタ１は画像形成を行う場合、ピックアップローラ２２が回転駆動し、シートが１枚ずつシート搬送路３に供給される。
【００２０】
シート搬送路３は、シート供給部２から供給されたシートを中間転写部５、定着部６等に向けて搬送し、定着後のシートを排出トレイ３１に排出する。そのため、シート搬送路３には、複数の搬送ローラ対３２やシートの搬送方向を案内するガイド板（不図示）等が設けられる。
【００２１】
画像形成部４は、形成すべき画像の画像データに基づき複数色のトナー像形成を行う。そして、画像形成部４は、形成するトナー像の色に合わせて４つの画像形成ユニット４０Ｋ（ブラック）、４０Ｃ（シアン）、４０Ｍ（マゼンタ）、４０Ｙ（イエロー）で構成される。従って、本実施形態のプリンタ１は、フルカラーの画像形成を行うことができる。尚、各画像形成ユニット４０は、使用するトナーが異なるが、基本的構成は同様であるから以下の説明では特に説明する場合を除き、Ｋ、Ｙ、Ｃ、Ｍの記号は省略する。
【００２２】
各画像形成ユニット４０は、同図中に示す矢印方向に回転可能に支持された感光体ドラム４１、感光体ドラム４１の周囲に配設された帯電装置４２、露光装置４３、現像装置４４、清掃部４５を備える。
【００２３】
感光体ドラム４１は、所定の方向に回転駆動される。帯電装置４２は、感光体ドラム４１の上方に設けられ、感光体ドラム４１の表面を所定電位に均一に帯電させる。露光装置４３は、帯電装置４２の側方に設けられ、ユーザ端末１００から送信される画像データ等に基づき、光を各感光体ドラム４１に向けて出射し、走査・露光して静電潜像を形成する。現像装置４４は、感光体ドラム４１の左方に設けられ、静電潜像にトナーを供給して現像（可視像化）する。現像されたトナー像は、中間転写ベルト５１（中間転写体に相当）に１次転写され、清掃部４５が１次転写後の感光体ドラム４１表面を清掃する。
【００２４】
中間転写部５は、画像形成部４の下方に設けられ、感光体ドラム４１からトナー像の１次転写を受け、また、シートに２次転写を行う。例えば樹脂製でなる中間転写ベルト５１は、その上側の外周面と各感光体ドラム４１が当接するように、駆動ローラ５２と、従動ローラ５３と４本の１次転写ローラ５４に張架される。ここで、駆動ローラ５２にはモータ、ギア等からなる駆動機構（不図示）が接続され、中間転写ベルト５１は、図１において時計方向（矢印方向）に周回する。
【００２５】
また、１次転写ローラ５４は、各感光体ドラム４１に対向して配され、１次転写ローラ５４と感光体ドラム４１のニップに中間転写ベルト５１が挟まれる。この１次転写ローラ５４に所定の電圧がタイミングを合わせて印加されることで、画像形成部４が形成した各色のトナー像が、感光体ドラム４１から中間転写ベルト５１に重畳されつつ１次転写され、中間転写ベルト５１上にフルカラーのトナー像が形成される。
【００２６】
そして、１次転写されたトナー像は、駆動ローラ５２に対向して配される２次転写ローラ５５によりシートに２次転写される。具体的には、２次転写ローラ５５と駆動ローラ５２のニップに、中間転写ベルト５１が挟まれ、中間転写ベルト５１と２次転写ローラ５５のニップにシートとトナー像が進入した際に、２次転写ローラ５５に所定の電圧が印加される。これにより、トナー像がシートに２次転写される。
【００２７】
定着部６は、シートに転写されたトナー像を定着させる。本実施形態における定着部６は、主として加熱ローラ６１とこれに圧接する加圧ローラ６２とで構成される。加熱ローラ６１には、発熱源が内蔵され、トナー像が加熱ローラ６１と加圧ローラ６２とのニップを通過すると、トナーが溶融・加熱され、トナー像がシートに定着する。
【００２８】
クリーニング装置（クリーニング部に相当）７は、駆動ローラ５２と画像形成ユニット４０Ｋの間で中間転写ベルト５１に接して設けられ、２次転写後に中間転写ベルト５１に残留するトナー等の除去を行う。クリーニング装置７には、トナーの帯電極性と逆極性のバイアスが印加される。一方、濃度検出センサ（濃度検出部に相当）Ｓは、画像形成ユニット４０Ｙと駆動ローラ５２の間で、中間転写ベルト５１の外周面に対向して設けられ、中間転写ベルト５１上に転写・形成されたトナー像の濃度を測定して検出する。
【００２９】
次に、プリンタ１の基本的なハードウェア構成について説明する。図２はプリンタ１の一例を示すブロック図である。
【００３０】
図２に示すように、プリンタ１は、プリンタ１に適宜配される制御基板上に設けられる制御部８を有する。制御部８は、プリンタ１全体の動作を制御する。制御部８は、例えば、ＣＰＵ８１（制御部に相当）、記憶部８２、画像処理部８３、計時部８４等から構成される。
【００３１】
ＣＰＵ８１は、中央演算処理装置であって、記憶部８２のＲＯＭやＨＤＤに格納されてＲＡＭに展開される制御プログラムに基づいてプリンタ１の各部の制御や演算を行う。また、ＣＰＵ８１は、濃度検出センサＳによる中間転写ベルト５１表面の濃度検出結果である出力を受けて、画像形成ユニット４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙによって中間転写ベルト５１表面上に形成された各色のトナーの濃度判定を行う。また、ＣＰＵ８１は、濃度検出センサＳの検知結果に基づいて、クリーニング装置７に中間転写ベルト５１表面のクリーニング動作（トナー除去）を行わせるか否かを判断する。
【００３２】
記憶部（濃度記憶部）８２は、制御プログラムや各種データを保存し、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等の記憶装置で構成される。ＲＯＭは、プリンタ１の制御用プログラム、制御用データを記憶し、ＣＰＵ８１が制御用プログラムを読み出す場合などに用いられる。ＲＡＭは、制御用プログラム等を一時的に展開する場合や、画像データを一時的に保存しておく場合などに用いられる。ＨＤＤは、大容量の記憶装置であって、制御用プログラムや制御用データ、画像データの保存や、使用者によるプリンタ１の設定情報を保存する場合などに使用される。また、記憶部８２は、形成されるトナー像の濃度を測定するための濃度測定用テストパッチ１０の画像データや制御データ、制御プログラムや、濃度検出センサＳの出力に対応する各色の濃度を認定するデータ等を記憶する。
【００３３】
画像処理部８３は、ユーザ端末１００等からの画像データに対し、各種処理を行う部分である。例えば、画像データにおける濃淡は、ディジタルの画像形成装置では、一定範囲中におけるトナーをのせるドットの多さで定まるので、この濃淡を表現するための中間調処理の画像処理を画像処理部８３が行う。この画像処理後の画像データに基づき、露光装置４３が露光を行うことで、濃淡のある（階調を有する）画像が生成される。尚、その他の画像処理については、公知の画像処理を適用できるものとして、詳細な説明は割愛する。
【００３４】
計時部８４は、いわゆるタイマであり、プリンタ１の制御に必要となる時間の計測を行う。例えば、制御部８は、中間転写ベルト５１の回転速度と感光体ドラム４１から濃度検出センサＳまでの距離と計時部８４の計測する時間から、濃度検出センサＳが現在読み取っている中間転写ベルト５１における位置を特定する。従って、制御部８は、濃度検出センサＳの読み取り結果から、その位置に形成しようとした理想的なトナーの濃度及び色と、実際に形成されたトナーの濃度及び色とを対比することで、濃度のズレ、誤差を求めることができる。そして、制御部８は、この誤差を無くすように、現像装置４４でのトナー帯電の制御や、画像処理部８３での中間調処理の微調整、プリント対象となるデータの変換テーブルの調整等の濃度補正制御を行う。
【００３５】
また、制御部８は、カセット２１（シート供給部２）、シート搬送路３、画像形成部４、中間転写部５、定着部６等と信号線等により接続され、これらの各部の動作制御を適切に行うことで、品質の高い画像形成がなされる。
【００３６】
そして、制御部８は、濃度検出センサＳ、クリーニング装置７、電源装置９、Ｉ／Ｆ部８５等とも接続される。濃度検出センサＳは、上述したように、中間転写ベルト５１上のトナー像の濃度を検出してその結果を制御部８に出力する。制御部８は、濃度検出センサＳからの出力を受けて、中間転写ベルト５１上のトナー像の濃度を判定する。クリーニング装置７は、バイアスを印加して残留トナーを回収及び除去するが、制御部８は、印加タイミングや印加するバイアス値の指示を行う。電源装置９は、商用電源等に接続され、適宜整流等を行って、プリンタ１内部の感光体ドラム４１等の回転体を回転させるためのモータだけでなく、制御部８やクリーニング装置７に電力の供給を行う。Ｉ／Ｆ部８５は、ネットワーク等を介して、プリンタ１とユーザ端末１００とのデータの入出力を行う際のインターフェイスである。
【００３７】
次に、濃度検出センサＳについて説明する。図３は濃度検出センサＳによる濃度検出の様子を概略的に示す図である。
【００３８】
濃度検出センサＳは、中間転写ベルト５１上のトナー像の濃度を検知するセンサである。例えば、濃度検出センサＳは、中間転写ベルト５１に対向して設けられ、トナー像転写領域の主走査方向（中間転写ベルト５１走行方向に直交する方向）端部に設けられる。そして、濃度検出センサＳには、例えば、光センサを用いることができる。図３に示すように、この光センサには、光を中間転写ベルト５１に向けて照射する発光部Ｓ１（例えば、ＬＥＤ、半導体レーザ）と、中間転写ベルト５１で反射した光を受光し、その受光量に応じた電圧（電流）を出力する受光部Ｓ２（例えばフォトトランジスタ等）を有する。
【００３９】
具体的に、中間転写ベルト５１自体の反射光と、トナーからの反射光とでは光量が異なり、更に、トナーの濃度（検出領域におけるトナーの存在割合）によっても反射光の光量が異なることに基づき、受光量に応じて出力される受光部Ｓ２からの電圧である濃度検出センサＳの出力から、制御部８等が中間転写ベルト５１上のトナーの濃度を判定する。尚、トナーの色によって、光の吸収の度合いが異なる（例えば、ブラックは光を吸収しやすい）ので、トナーの色ごとに濃度検出センサＳの出力と濃度の関係が定められている。
【００４０】
なお、この濃度検出センサＳの読み取り結果から、トナー像の濃度の補正を行うことができる。具体的には、各色のトナー像の濃度測定用のテストパッチ１０を画像形成部４が形成し、濃度測定用テストパッチ１０は、各色毎に設定されたそれぞれの濃度からなる各色別のパッチＰ１〜Ｐ４が組み合わされてなり、濃度検出センサＳがパッチＰ１〜Ｐ４の各パッチを読み取る。当該濃度検出センサＳによる各パッチの濃度検出結果に基づいて、ＣＰＵ８１が、現実に形成されている当該トナー像の濃度と、形成しようとする理想のトナー像の濃度との差を算出する。ＣＰＵ８１が、当該算出した濃度差に基づいて、画像形成ユニット４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙによるトナー像形成濃度を変更することで、トナーの濃度の補正が行われる。当該トナー濃度補正のための濃度検出センサＳによる読み取り後の濃度測定用テストパッチ１０は、クリーニング装置７により中間転写ベルト５１から除去及び回収される。
【００４１】
次に、プリンタ１によるキャリブレーション処理の第１実施形態を説明する。図４はプリンタ１によるキャリブレーション処理の第１実施形態を示すフローチャートである。図５はベルト汚れが無い状態でのベルト走行方向における各位置の中間転写ベルト５１の濃度を示す図、図６はベルト汚れが有る状態でのベルト走行方向における各位置の中間転写ベルト５１の濃度を示す図である。
【００４２】
プリンタ１においては、キャリブレーション処理を行うとき、ＣＰＵ８１は、上記駆動機構を駆動して駆動ローラ５２を回転させて中間転写ベルト５１を走行させ、濃度検出センサＳに、ベルト走行方向における中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置の濃度を検出させる（Ｓ１）。そして、ＣＰＵ８１は、濃度検出センサＳが検出した当該濃度が所定の濃度条件を満たすか否かを判断する（Ｓ２）。すなわち、ＣＰＵ８１は、濃度検出センサＳによって検出される中間転写ベルト５１表面の濃度が、中間転写ベルト５１表面そのものの濃度からなる濃度条件を満たすか否かを判断する。
【００４３】
例えば、中間転写ベルト５１がベルト走行方向の全周に亘って同一色の素材で構成されている場合、中間転写ベルト５１表面に汚れが無ければ、中間転写ベルト５１表面のベルト走行方向における各位置の濃度は、図５に示すように、一定の範囲内に収まる値となる。しかし、中間転写ベルト５１表面に汚れがある場合は、図６に示すように、中間転写ベルト５１表面のベルト走行方向における各位置の濃度は、当該汚れの存在する位置の値が、中間転写ベルト５１表面そのものの濃度を示す他の位置の値に対して突出した異なる値となる。このため、ＣＰＵ８１は、閾値として例えば2.5V（例えば中間転写ベルト５１表面濃度よりも例えば30〜50％低い値とする）を用い、濃度検出センサＳによって検出された濃度値が2.5V以下であるか否かを判断することで、当該濃度値が2.5V 以下である場合は、当該2.5V以下の濃度値を示す中間転写ベルト５１の位置部分に汚れがあると判断することができる。
【００４４】
ＣＰＵ８１は、上記中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置の濃度が上記閾値以下であり、所定の濃度条件を満たさない場合は（Ｓ２でＮＯ）、クリーニング装置７に中間転写ベルト５１表面をクリーニングさせる（Ｓ６）。ＣＰＵ８１は、中間転写ベルト５１を走行させ、少なくとも上記テストパターン形成候補位置（濃度検出センサＳによる濃度検出対象位置）をクリーニング装置７によりクリーニングさせる。
【００４５】
当該クリーニング装置７によるクリーニング後、ＣＰＵ８１は、再び濃度検出センサＳに上記テストパターン形成候補位置の濃度を検出させる（Ｓ１）。
【００４６】
Ｓ１において、ＣＰＵ８１が、中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置の濃度が上記閾値を上回り、所定の濃度条件を満たす場合は（Ｓ２でＹＥＳ）、ＣＰＵ８１は、当該テストパターン形成候補位置に対して、画像形成ユニット４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙに、中間転写ベルト５１表面に上に濃度測定用テストパッチ１０（各色別のパッチＰ１〜Ｐ４）を形成させる（Ｓ３）。
【００４７】
続いて、ＣＰＵ８１は、濃度検出センサＳに当該濃度測定用テストパッチ１０の濃度を検出させ（Ｓ４）、この濃度検出センサＳによって検出される各パッチＰ１〜Ｐ４のそれぞれの濃度に基づいて、画像形成ユニット４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙについてキャリブレーション処理を実行する（Ｓ５）。
【００４８】
これによれば、中間転写ベルト５１表面の濃度が残存トナー画像や汚れ等で中間転写ベルト５１表面本来の濃度を示さなくなった場合にのみ、クリーニング装置７によるトナー除去が行われるので、不要なトナー除去動作が行われる事態を回避でき、その分ウォームアップ時間の短縮化を図ることができる。さらに、中間転写ベルト５１表面における濃度検出センサＳの濃度検出対象とされた部分にテストパッチを形成させ、濃度検出センサＳにより中間転写ベルト５１本来の表面濃度であると検出された部分や、クリーニング装置７によるトナー除去動作で残存トナー画像や汚れ等が除かれた部分に形成されたテストパッチを対象として、濃度検出センサＳによる濃度検出が行われるので、テストパッチ濃度の正確な検出が確保される。
【００４９】
次に、プリンタ１によるキャリブレーション処理の第２実施形態を説明する。図７はプリンタ１によるキャリブレーション処理の第２実施形態を示すフローチャートである。なお、図４に示した第１実施形態と同様の処理は説明を省略する。
【００５０】
この第２実施形態では、ＣＰＵ８１は、キャリブレーション処理の実行時、濃度検出センサＳに中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置の濃度を検出させたとき（Ｓ１１）、当該検出された濃度を記憶部８２に記憶させて蓄積する（Ｓ１２）。すなわち、ＣＰＵ８１は、ベルト走行方向における中間転写ベルト５１表面の同一位置部分における濃度を毎回記憶部８２に蓄積する。そして、ＣＰＵ８１は、記憶部８２に蓄積している各回のキャリブレーション時の中間転写ベルト５１表面の濃度の平均値を算出し、濃度検出センサＳが検出した当該濃度が、所定の濃度条件（中間転写ベルト５１表面の本来の濃度）を満たすか否かの判断に用いる上記閾値として、当該平均値が示す中間転写ベルト５１表面の濃度から算出した閾値（例えば当該平均値よりも例えば30〜50％低い値とする）を用いる。
【００５１】
ＣＰＵ８１は、上記中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置の濃度が上記平均値から算出した閾値以下であり、所定の濃度条件を満たさないとされる場合は（Ｓ１３でＹＥＳ）、クリーニング装置７に中間転写ベルト５１表面をクリーニングさせる（Ｓ１７）。ＣＰＵ８１は、中間転写ベルト５１を走行させ、少なくとも上記テストパターン形成候補位置（濃度検出センサＳによる濃度検出対象位置）をクリーニング装置７によりクリーニングさせる。
【００５２】
当該クリーニング装置７によるクリーニング後、ＣＰＵ８１は、再び上記テストパターン形成候補位置の濃度を検出させ（Ｓ１８）、処理をＳ１３に戻す。
【００５３】
これによれば、ＣＰＵ８１は、ベルト走行方向における中間転写ベルト５１表面の同一位置について各回で検出された濃度の平均値から算出した閾値を、中間転写ベルト５１表面に汚れが有るか否かを判断するための閾値として用いるため、中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置（濃度検出センサＳによる濃度検出対象位置）が経時変化により色変化しても当該経時変化による色変化の影響を低減し、かつ、ある回の濃度検出時にのみゴミ等が中間転写体表面の当該濃度検出対象部分に付着して当該部分の色を一時的に変化させても、この一時的な色変化は排除した上で正確に、クリーニング装置７によるトナー除去を行うべきか否かを判断できる。
【００５４】
次に、プリンタ１によるキャリブレーション処理の第３実施形態を説明する。図８はプリンタ１によるキャリブレーション処理の第３実施形態を示すフローチャートである。なお、図４に示した第１実施形態、図７に示した第２実施形態と同様の処理は説明を省略する。
【００５５】
この第３実施形態では、ＣＰＵ８１は、キャリブレーション処理の実行時、濃度検出センサＳに中間転写ベルト５１表面のテストパターン形成候補位置の濃度を検出させるとき、前回のキャリブレーション時とは異なるベルト走行方向位置を、テストパターン形成候補位置として、当該位置での濃度検出を行わせる（Ｓ２１）。当該テストパターン形成候補位置は毎回異なることが好ましい。ＣＰＵ８１は、ベルト走行方向において毎回異なる位置となる中間転写ベルト５１表面部分の濃度を記憶部８２に蓄積する（Ｓ２２）。
【００５６】
ＣＰＵ８１は、中間転写ベルト５１表面上の上記テストパターン形成候補位置の濃度が、記憶部８２に蓄積している各回のキャリブレーション時の中間転写ベルト５１表面の濃度の上記平均値から算出した閾値以下であり、所定の濃度条件を満たさないとされる場合は（Ｓ２３でＹＥＳ）、クリーニング装置７に中間転写ベルト５１表面をクリーニングさせ（Ｓ２７）、再び濃度検出センサＳに上記テストパターン形成候補位置（濃度検出センサＳによる濃度検出対象位置）の濃度を検出させた後（Ｓ２８）、処理をＳ２３に戻す。
【００５７】
一方、ＣＰＵ８１は、上記テストパターン形成候補位置の濃度が上記平均値から算出した閾値を上回り、所定の濃度条件を満たす場合は（Ｓ２３でＮＯ）、Ｓ２１で決定した今回のキャリブレーション処理における当該テストパターン形成候補位置となる中間転写ベルト５１表面上に対して、画像形成ユニット４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙに、中間転写ベルト５１表面に上に濃度測定用テストパッチ１０を形成させる（Ｓ２４）。
【００５８】
この後、ＣＰＵ８１は、濃度検出センサＳによる濃度測定用テストパッチ１０の濃度検出（Ｓ２５）、画像形成ユニット４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙについてのキャリブレーション処理を実行する（Ｓ２６）。
【００５９】
これによれば、ＣＰＵ８１は、ベルト走行方向において毎回異なる中間転写ベルト５１表面の位置をテストパターン形成候補位置として濃度検出センサＳによる濃度検出を行わせ、各回の濃度検出で得られた当該濃度の平均値から算出した閾値を、中間転写ベルト５１表面に汚れが有るか否かを判断するための閾値として用いるため、中間転写ベルト５１表面全体が経時変化により色変化しても、中間転写ベルト５１全体についての経時変化による特性を考慮した上で当該経時的な色変化の影響を低減し、中間転写ベルト５１の走行方向におけるいずれの部分で濃度検出センサＳによる上記中間転写ベルト５１表面の濃度検出及びトナーパッチの濃度検出を行ったとしても、クリーニング装置７によるトナー除去を行うべきか否かを正確に判断でき、また、キャリブレーション処理に用いる濃度差を正確に算出することができる。
【００６０】
なお、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態として、カラー方式のプリンタ１を例にして説明したが、本発明に係る画像形成装置は、カラー方式には限定されず、モノクロの画像形成ユニットを１つ備えるモノクロ方式のプリンタや複合機等であっても構わない。
【００６１】
また、本発明の範囲は上記に示した各実施形態に限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの概略を示す断面図である。
【図２】プリンタの一例を示すブロック図である。
【図３】濃度検出センサによる濃度検出の様子を概略的に示す図である。
【図４】プリンタによるキャリブレーション処理の第１実施形態を示すフローチャートである。
【図５】ベルト汚れが無い状態でのベルト走行方向における各位置の中間転写ベルトの濃度を示す図である。
【図６】ベルト汚れが有る状態でのベルト走行方向における各位置の中間転写ベルトの濃度を示す図である。
【図７】プリンタによるキャリブレーション処理の第２実施形態を示すフローチャートである。
【図８】プリンタによるキャリブレーション処理の第３実施形態を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６３】
１        プリンタ
４        画像形成部
４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ    画像形成ユニット
５        中間転写部
７        クリーニング装置
８        制御部
１０      濃度測定用テストパッチ
５１      中間転写ベルト
８２      記憶部
Ｓ        濃度検出センサ
【図１】
2009251355.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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