(57)【要約】【課題】簡単な構成で劣化トナー処理が容易で処理時間を短縮でき新品トナーと劣化トナーの混合を防止できる現像装置とそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】交換可能なトナーカートリッジと、現像室と、前記トナーカートリッジと前記現像室を結ぶ第１の搬送路と、前記第１の搬送路を用いて前記トナーカートリッジから新品トナーを前記現像室に搬送する第１の搬送手段と、前記現像室と劣化トナー収納部を結ぶ第２の搬送路と、所定条件で前記第２の搬送路を用いて前記現像室内の劣化トナーを前記劣化トナー収納部に排出する第２の搬送手段と、を備えたことを特徴とする【選択図】図１
2009244436.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能なトナーカートリッジと、
現像室と、
前記トナーカートリッジと前記現像室を結ぶ第１の搬送路と、
前記第１の搬送路を用いて前記トナーカートリッジから新品トナーを前記現像室に搬送する第１の搬送手段と、
前記現像室と劣化トナー収納部を結ぶ第２の搬送路と、
所定条件で前記第２の搬送路を用いて前記現像室内の劣化トナーを前記劣化トナー収納部に排出する第２の搬送手段と、
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記所定条件を、トナーカートリッジ交換時とした請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記所定条件を、画占率の低い印字が所定時間以上連続した時または所定枚数以上連続した時とした請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記所定条件を、高画質モードまたはクリーニングモードが選択された時とした請求項１に記載の現像装置。
【請求項５】
前記劣化トナー収納部を、新品トナー収容部と区画されたトナーカートリッジ内の可変容量スペースとした請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項６】
前記劣化トナー収納部を、廃トナーボトルとした請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項７】
前記第２の搬送路を、前記トナーカートリッジ内の劣化トナー収納部に連通させる搬送路と、前記廃トナーボトルに連通させる搬送路とに区分した請求項５または６に記載の現像装置。
【請求項８】
回転可能に設けられかつ静電潜像が形成される潜像担持体と、
前記静電潜像を現像剤で現像して前記潜像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、
前記潜像担持体上のトナー像を転写材に転写する転写装置と、
転写材上のトナー像を定着する定着装置と、
を少なくとも備え、
前記現像装置として、前記請求項１〜７のいずれか１つに記載の現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、潜像担持体上の静電潜像を現像剤で現像する現像装置とそれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
潜像担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置が知られており、この画像形成装置では、その静電潜像を現像装置によりトナー現像して潜像担持体表面のトナー像を、記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成する。この種の画像形成装置としては、近年、現像装置と一体にあるいは別個に構築されてトナーを収容するトナーカートリッジを着脱可能に装着するように設計するのが一般的であり、潜像担持体表面の静電潜像を繰り返し現像することにより、収容トナーが消費された際には、そのトナーカートリッジを交換することにより潜像担持体表面の静電潜像を現像するトナーを補充するようになっている。
【０００３】
このような現像装置において、現像室内のトナーは、攪拌部材、トナー供給ローラ、規制ブレードにより長時間攪拌されることで帯電能力が劣化する。トナーカートリッジの交換により新品トナーと現像室に残留する劣化トナーが攪拌混合されて使用すると、帯電能力の高い新品トナーが選択的に帯電され、劣化トナーの帯電が不十分となり、攪拌混合されたトナー全体の帯電量が不十分となることで規制通過モレや、非画像部への付着（かぶり）が発生する。これを防止するため、特開２０００−１８１２１６号公報には、現像装置の駆動時間をカウントし、駆動時間に応じて非画像部において強制書き込みを実施し、現像室内の帯電能力が劣化したトナーを消費する現像室内残留劣化トナーの処理技術が開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１８１２１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の劣化トナーの処理は、現像装置の駆動時間をカウントして、その駆動時間に応じて非画像部に強制書き込みを実施し処理するもので、その制御が複雑であり、現像室内の劣化トナーの処理のため現像装置以外の装置も駆動しなければならず、劣化トナー処理のための消費電力が多く、処理時間も長いという問題を有するものであった。
【０００５】
本発明は、従来技術の持つ課題を解決し、簡単な構成で劣化トナー処理が容易で処理時間を短縮でき新品トナーと劣化トナーの混合を防止できる現像装置とそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の現像装置は、上記課題を解決するために、交換可能なトナーカートリッジと、現像室と、前記トナーカートリッジと前記現像室を結ぶ第１の搬送路と、前記第１の搬送路を用いて前記トナーカートリッジから新品トナーを現像室に搬送する第１の搬送手段と、前記現像室と劣化トナー収納部を結ぶ第２の搬送路と、所定条件で前記第２の搬送路を用いて前記現像室内の劣化トナーを前記劣化トナー収納部に排出する第２の搬送手段と、を備えたことを特徴とする。現像室内の劣化トナーを所定条件下で劣化トナー収納部に排出できるので、現像室内残留トナーが極度に劣化したトナーとなる前に処理でき、新品トナーと劣化トナーの混合による規制通過モレや、かぶりの発生を大幅に低減することができる。
【０００７】
また、本発明の現像装置は、前記所定条件を、トナーカートリッジ交換時としたものである。トーカートリッジ交換時という定期的タイミングで現像室内の残留劣化トナーが処理できる。
【０００８】
また、本発明の現像装置は、前記所定条件を、画占率の低い印字が所定時間以上連続した時または所定枚数以上連続した時としたものである。現像室内のトナーの劣化条件であるトナーの現像室内の長時間滞留を所定条件とすることで劣化トナーをタイミング良く処理できる。
【０００９】
また、本発明の現像装置は、前記所定条件を、高画質モードまたはクリーニングモードが選択された時としたものである。新品トナーの使用が望ましい高画質モードや画像形成を実施しないクリーニングモードを所定条件とすることでタイミング良く劣化トナーを処理できる。
【００１０】
また、本発明の現像装置は、前記劣化トナー収納部を、新品トナー収容部と区画されたトナーカートリッジ内の可変容量スペースとしたものである。新品トナーと劣化トナーの混合を防止してトナーカートリッジの空きスペースを有効に活用することができ、劣化トナーを排出する専用スペースを抑えることができるため、装置の小型化が可能となる。
【００１１】
また、本発明の現像装置は、前記劣化トナー収納部を、廃トナーボトルとしたものである。劣化トナーの排出容量に応じた廃トナーボトルを配することで劣化トナーの排出をいつでも実施できる。
【００１２】
また、本発明の現像装置は、前記第２の搬送路を、前記トナーカートリッジ内の劣化トナー収納部に連通させる搬送路と、前記廃トナーボトルに連通させる搬送路とに区分したものである。２個所の劣化トナー収納部を設けることで劣化トナーの収容容量を増加させることができ、劣化トナーの排出をいつでも実施できる。
【００１３】
また、本発明の画像形成装置は、回転可能に設けられかつ静電潜像が形成される潜像担持体と、前記静電潜像を現像剤で現像して前記潜像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、前記潜像担持体上のトナー像を転写材に転写する転写装置と、転写材上のトナー像を定着する定着装置と、を少なくとも備え、前記現像装置として、前記請求項１〜７のいずれか１つに記載の現像装置を搭載したことを特徴とする。新品トナーと残留劣化トナーとの混合による画像劣化を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。図１は、画像劣化の原因となる現像室内の残留劣化トナーを処理するための現像ユニットをイエローの現像ユニット５０Ｙを例として示す図である。
【００１５】
現像ユニット５０Ｙにおいて、画像の画占率が低い等の理由により長時間の現像駆動が行われた後に現像室５１Ｙ内のトナー量がエンド状態を迎えた場合、トナーカートリッジ５６Ｙを交換し、新品トナーを現像室５１Ｙ内に供給し現像を開始すると画像の劣化が発生する。これは、現像室５１Ｙ内の残留トナーが劣化し、劣化した残留トナーと新品トナーが混合されて現像に用いられることにより発生する。
【００１６】
トナーの劣化としては、例えば、トナーに外添された疎水性シリカ等の外添剤が、トナーに加えられる機械的ストレスにより次第にトナーに埋め込まれたりすることによるトナーの流動性の低下、トナーの破砕による小粒径トナーの増大、あるいは、現像時のトナーの帯電量がトナーの粒子径に比例するため、トナーの粒子径により選択的に現像が行われることによる現像装置内への小粒径トナーの蓄積、さらに、それらの小粒径トナーによる流動性の低下、流動性の低下したトナーが相互に凝集することによる凝集塊の発生などであり、これらは、画像の劣化の原因となる。
【００１７】
小粒径トナーは、その帯電量が過剰に大きくなり易く、さらに、潜像担持体への鏡像力が強く働くため、画像においては、非画像部への付着（いわゆる、画像のカブリ）として観察される。また、小粒径トナーは飛散し易く、現像装置の開口部等から飛散し、画像形成装置の内部汚染を引き起こす。
【００１８】
また、トナーの流動性が低下すると、現像装置内でのトナーの摩擦帯電が不充分となり、所望の帯電極性とは逆極性のトナーが生じる。この逆極性のトナーは、やはり、画像のカブリとして観察される。また、劣化して帯電不足となったトナーは現像ローラ上に担持されにくく、現像装置の規制ブレードやシール部等の開口部からの規制通過モレとなり、現像ユニット交換時にユーザーの手を汚したり、画像形成装置の内部汚染を引き起こす。
【００１９】
また、流動性の低下したトナーやそれらの凝集塊は、現像ローラ５２Ｙと規制ブレード５４Ｙの接触部を円滑に通過することができないため、その帯電が不足して、画像のカブリを生じさせたりする。さらに、凝集塊は、現像ローラ５２Ｙと規制ブレード５４Ｙの接触部における機械的力及び摩擦熱により、現像ローラ５２Ｙあるいは規制ブレード５４Ｙの表面にトナーが融着（いわゆる、フィルミング）したり、凝集塊が極端に大きな場合には、そのまま接触部に詰まってしまう。その結果、フィルミング等が発生した接触部では、現像ローラ５２Ｙ上にトナー層が形成されず、そこに対応する画像は白いスジ（画像抜け）として観察される。
【００２０】
図１に示されるように、現像ユニット５０Ｙは、交換可能なトナーカートリッジ５６Ｙと、トナーカートリッジ５６Ｙと現像室５１Ｙを結ぶ第１の搬送路５７Ｙと、現像室５１Ｙとトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００を結ぶ第２の搬送路５８Ｙを備えている。
【００２１】
第１の搬送路５７Ｙの一端は、現像室５１Ｙの重力方向の上方に連結され、トナーカートリッジ５６Ｙから新品トナーを現像室５１Ｙに搬送する。トナーカートリッジ５６５７Ｙから第１の搬送路５７Ｙを経た新品トナーの現像室５１Ｙへの供給は、トナーカートリッジ５６５７Ｙに内蔵されたスクリューコンベア等の第１の搬送手段（図示せず）の駆動により実施される。第１の搬送手段の駆動はオン・オフ制御される。
【００２２】
第２搬送路５８Ｙの一端は、現像室５１Ｙの重力方向の下方に連結され、現像室５１Ｙから劣化トナーをトナーカートリッジ５６Ｙ内の新品トナー収容部と区画された劣化トナー収納部１００に排出する。現像室５１Ｙの下方からトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部への残留劣化トナーの排出は、現像室５１Ｙの底部に配置したスクリューコンベア等の第２の搬送手段(図示せず)の駆動により実施される。第２の搬送手段の駆動は、第１の搬送手段の駆動と別駆動でオン・オフ制御される。
【００２３】
図２は、トナーカートリッジ５６Ｙ内に設けた新品トナー収容部と区画された容量可変の劣化トナー収納部１００の一例を示す図である。図２に示されるトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００は、スプリング１０１により新品トナー収納部側に付勢された隔壁１０２を備え、隔壁１０２は、新品トナーと排出された劣化トナーを区画するため設けられている。劣化トナー収納部１００は、第２の搬送路５８Ｙが連結される。劣化トナー収納部１００は、隔壁１０２で区画された新品トナー収容部内の新品トナーが消費されその収容部の容量が減少するとスプリング１０１により前進し、劣化トナー収納部１００の容量を増加することができる。劣化トナー収納部１００には、空き容量センサ１０３が配置され、劣化トナー収納部１００の空き容量が検知される。空き容量センサ１０３からのデータで空き容量が確保できない時は、劣化トナーのトナーカートリッジ５６Y内の劣化トナー収納部１００への排出は実施しない。
【００２４】
図３は、トナーカートリッジ５６Ｙ内に設けた新品トナー収容部と区画された容量可変の劣化トナー収納部１００の他の例を示す図である。図３に示されるトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００は、新品トナーと劣化トナーの混合を防止するため可撓性の袋体で形成される。トナーカートリッジ５６Ｙ内の新品トナーが消費されると、可撓性の袋体で形成された劣化トナー収納部１００は、劣化トナーを収容するための膨張空間を確保することができる。劣化トナー収納部１００には、空き容量センサ１０３が配置され、劣化トナー収納部１００の空き容量を検知するようになっている。空き容量センサ１０３からのデータで空き容量が確保できない時は、劣化トナーのトナーカートリッジ５６Y内の劣化トナー収納部１００へ排出は実施しない。
【００２５】
第２の搬送路５８Ｙを経た第２の搬送手段による現像室５１Ｙ内の残留劣化トナーのトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００へ排出し、現像室５１Ｙ内をリフレッシュするリフレッシュ操作実施の条件は、先ず、トナーカートリッジ５６Ｙの交換時とする。現像室内の残留劣化トナーのリフレッシュ操作実施条件をトナーカートリッジ５６Ｙの交換時に決めることで、定期的に現像室５１Ｙに残留している劣化トナーを処理できるので、現像室５１Y内の残留劣化トナーが極度に劣化したトナーとなる前に現像室５１Ｙをリフレッシュすることができ、新品トナーと残留劣化トナーの混合による画像劣化を防止できる。また、トナーカートリッジ５６Ｙの交換時は、トナーカートリッジ５６Y内に新品トナーが無くなるので劣化トナー収納部１００の容積は最大とすることができる。
【００２６】
また、第２の搬送路５８Ｙによる現像室５１Ｙ内の残留劣化トナーのトナーカートリッジ５６Ｙの劣化トナー収納部１００へ排出するリフレッシュ操作実施の条件は、画占率が極めて低い印字（超低ｄｕｔｙ印字、１％ｄｕｔｙ等）がある一定枚数以上連続した場合や、画占率が極めて低い印字が所定時間連続した場合である。このような状態では、現像室５１Ｙ内のトナーは長時間の現像駆動で機械的力や摩擦熱により劣化するからである。
【００２７】
また、第２の搬送路５８Ｙによる現像室５１Ｙ内の残留劣化トナーのトナーカートリッジ５６Ｙの劣化トナー収納部１００へ排出するリフレッシュ操作実施の条件は、高画質モードまたはクリーニングモードが選択された時である。高画質モード時は、新品トナーを使用するのが望ましいので、現像室５１Ｙ内の劣化トナーを排出する。クリーニングモード時は、画像形成が行われないので、そのタイミングで現像室５１Ｙ内の劣化トナーの排出を実施することで、画像形成の時間を無駄にすることがない。
【００２８】
第２の搬送路５８Ｙを経た第２の搬送手段による残留劣化トナーの排出は、現像室５１Y内の残留劣化トナーが無くなった時点で終了する。この状態では、第２の搬送路５８Y内に残留劣化トナーが存在する状態であるが、残留劣化トナーは新品トナーと混ざりあうことがないので、残留劣化トナーの排出時間を短縮できる。
【００２９】
図４は、現像室５１Ｙ内の残留劣化トナーを処理するための現像ユニット５０Ｙの他の実施形態を示す図であり、図５、図６は、図４に示される実施形態の現像ユニット５０Ｙの概要を示す斜視図である。
【００３０】
この実施形態の現像ユニット５０Ｙは、交換可能なトナーカートリッジ５６Ｙと、トナーカートリッジ５６Ｙと現像室５１Ｙを結ぶ第１の搬送路５７Ｙと、現像室５１Ｙと劣化トナー収納部としての廃トナーボトル６０Ｙを結ぶ第２の搬送路５８Ｙを備えている。
【００３１】
廃トナーボトル６０Ｙを設けることで現像ユニット５０Ｙ内に設置スペースを必要とするが、廃トナーボトル６０Ｙの方が、トナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００より大きな容量を確保できるので、劣化トナー排出を制限なくいつでも実施できる。現像室５１Ｙ内の劣化トナーの排出するリフレッシュ操作実施の条件は、図１〜図３に示される実施形態と同様である。
【００３２】
図７は、現像室５１Ｙ内の残留劣化トナーを処理するための現像ユニット５０Ｙの別の実施形態を示す図であり、図８、図９は、図７に示される実施形態の現像ユニット５０Ｙの概要を示す斜視図である。
【００３３】
この実施形態の現像ユニット５０Ｙは、交換可能なトナーカートリッジ５６Ｙと、トナーカートリッジ５６Ｙと現像室５１Ｙを結ぶ第１の搬送路５７Ｙと、現像室５１Ｙと廃トナーボトル６０Ｙ及びトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００を結ぶ第２の搬送路５８Ｙを備えている。第２の搬送路５８Ｙは、廃トナーボトル６０Ｙとトナーカートリッジ５６Y内の劣化トナー収納部１００の２つの劣化トナー収納部と連結するための分岐部を有する。分岐部に現像室５１Ｙ内の劣化トナーを、廃トナーボトル６０Ｙまたはトナーカートリッジ５６Y内の劣化トナー収納部１００のいずれかに排出するための切り替え弁（図示せず）を配置する。また、図８、図９に示されるように、現像室５１Ｙとトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００を結ぶ第２の搬送路５８Ｙ−１と、現像室５１Ｙと廃トナーボトル６０Ｙを結ぶ第２の搬送路５８Ｙ−２を別々に設けても良い。
【００３４】
この実施形態では、現像室５１Ｙ劣化トナーの排出先としてトナーカートリッジ５６Ｙ内の劣化トナー収納部１００を優先的に用いることで、廃トナーボトル６０Ｙの容量を小さくすることができる。現像室５１Ｙ内の劣化トナーの排出するリフレッシュ操作実施の条件は、図１〜図３に示される実施形態と同様である。
【００３５】
現像室５１Ｙ内には、現像ローラ５２Ｙと、軟質の弾性多孔体からなり現像ローラ５２Ｙにトナーを供給するトナー供給ローラ５３Ｙと、現像ローラ５２Ｙに当接し現像ローラ５２Ｙ上のトナーを均一な薄層にするための規制ブレード５４Ｙが配置される。現像室５１Ｙ内の劣化トナートの排出時には、トナー供給ローラ５３Ｙや現像ローラ５２Ｙのまわりに残留しているトナーも排出する必要がある。このトナー供給ローラ５３Ｙの材質としては、ポリウレタン発泡体またはシリコーン発泡体が用いられている。トナー供給ローラ５３Ｙには、硬度が低くてトナーに対するストレスが低く、圧縮永久歪みが小さく、かつ表面の耐摩耗性が高いといった物性が要求されるため、これらの物性を併有する前述のポリウレタン発泡体の採用が殊に好適である。
【００３６】
現像室５１Y内に残留しているトナーを効果的に排出するために、トナー供給ローラ５３Ｙを正逆回転可能としている。本発明では印字時、現像ローラ５２Ｙが反時計方向に回転する場合、トナー供給ローラ５３Ｙは、現像ローラ５２Ｙと逆方向の時計方向に回転し、トナーを現像ローラ５２Ｙに供給する。トナーカートリッジ５６Ｙの交換の際の残留劣化トナー排出時には、トナー供給ローラ５３Ｙを、反時計方向に回転させ、トナー供給ローラ５３Ｙ上に付着しているトナーを回収する。その際、現像ローラ５２Ｙは、反時計方向に回転駆動しても良いし、現像ローラ５２Ｙの回転駆動を停止しても良い。なお、印字時、現像ローラ５２Ｙが反時計方向に回転する場合、トナー供給ローラ５３Ｙを現像ローラ５２Ｙと同じ反時計方向に回転させ、トナーカートリッジ５６Ｙの交換の際の残留劣化トナー排出時には、トナー供給ローラ５３Ｙを、時計方向に回転させても良い。
【００３７】
また、トナー供給ローラ５３Ｙに付着しているトナーの現像ローラ５２Ｙ側への移動を容易にするために、トナー供給ローラ５３Ｙには、現像ローラ５２Ｙとは別のトナー供給ローラバイアス印加手段を配置する。残留劣化トナーの排出時に、トナー供給ローラバイアス印加手段から現像ローラに印加されているバイアス値より大きなバイアスを印加することで、トナー供給ローラ５３Ｙに付着しているトナーの現像ローラ５２Ｙ側への移動を容易にする。これにより、特に軟質の弾性多孔体からなるトナー供給ローラ５３Ｙの孔部に付着した劣化トナーの排出を促進する。
【００３８】
また、トナー供給ローラ５３Ｙに付着しているトナーを現像室５１Ｙの底部に落下させて排出するために、トナー供給ローラ５３Ｙに板状の当接部材を当接させる。板状の当接部材は、トナー供給ローラ５３Ｙに離当接可能とし、残留劣化トナー排出時のみ板状の当接部材をトナー供給ローラ５３Ｙに当接させ、印字時は、板状の当接部材をトナー供給ローラ５３Ｙから離間させておいても良い。当接部材５９Ｙをトナー供給ローラ５３Ｙに当接させて付着しているトナーを落下させる場合、当接部材５９Ｙをトナー供給ローラ５３Ｙの回転方向に対してカウンター方向に当接するように当接部材５９Ｙを配置する。
【００３９】
図１０は、本発明の現像装置を備えた画像形成装置の実施形態を示す図であり、図１１は図１０のイエロー画像形成ステーションを拡大した図である。
【００４０】
図１０に示すように、画像形成装置１０は、４つの画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）、中間転写ベルト７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルからなる表示ユニット９５、及び、これらのユニット等を制御し画像形成装置としての動作を司る制御ユニット１００を有している。
【００４１】
画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナーで画像を形成する機能を有している。画像形成ステーション１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）の構成は同様であるので、以下、画像形成ステーション１５Ｙについて説明する。
【００４２】
画像形成ステーション１５Ｙは、図１１２に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、現像ユニット５０Ｙ、一次転写部Ｂ１、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００４３】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、矢印で示すように時計回りに回転する。
【００４４】
帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置である。露光ユニット４０Ｙからは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する。
【００４５】
露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００４６】
現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）のトナーを用いて現像するための装置である。現像ユニット５０Ｙは、交換可能なトナーカートリッジ５６Ｙから新品トナーが供給される現像室５１Ｙ内に現像ローラ５２Ｙ、トナー供給ローラ５３Ｙが配置され、現像ローラ５２Ｙには、規制ブレード５４Ｙが当接し現像ローラ５２Ｙ上のトナーを薄層化する。
【００４７】
一次転写部Ｂ１は、感光体２０Ｙに形成されたイエロートナー像を中間転写ベルト７０に転写するところである。各一次転写部Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４で４色のトナーが順次重ねて転写された場合には、中間転写ベルト７０にフルカラートナー像が形成される。
【００４８】
中間転写ベルト７０は、ベルト駆動ローラ７１ａ、従動ローラ７１ｂに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）と当接しながら回転駆動される。
【００４９】
二次転写ユニット８０は、中間転写ベルト７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像を紙、フィルム、布等の転写材に転写するための装置である。
【００５０】
定着ユニット９０は、定着ローラ９０ａと加圧ローラ９０ｂにより構成され、転写材上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を転写材に融着させて永久像とするための装置である。
【００５１】
感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写部Ｂ１で中間転写ベルト７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存するトナーを感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００５２】
次に、このように構成された画像形成装置１０の動作について説明する。
【００５３】
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイスを介して画像形成装置のメインコントローラに入力されると、このメインコントローラからの指令に基づくユニットコントローラの制御により感光体２０Ｙ、現像ユニット５０Ｙに備えられた現像ローラ、及び、中間転写ベルト７０等が回転する。感光体２０Ｙは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙにより順次帯電される。
【００５４】
感光体２０Ｙの帯電された領域は、感光体２０Ｙの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙによって、イエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。
【００５５】
感光体２０Ｙ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ上にトナー像が形成される。
【００５６】
感光体２０Ｙ上に形成されたトナー像は、感光体２０Ｙの回転に伴って一次転写部Ｂ１位置に至り、一次転写ユニットによって、中間転写ベルト７０に転写される。この際、一次転写ユニットには、トナーの帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）上に形成された４色のトナー像は、中間転写ベルト７０に重なり合って転写され、中間転写ベルト７０上にはフルカラートナー像が形成される。
【００５７】
中間転写ベルト７０は、モータ等のベルト駆動手段からの駆動力がベルト駆動ローラ７１ａを介して伝達されることによって駆動される。
【００５８】
中間転写ベルト７０上に形成されたフルカラートナー像は、二次転写ユニット８０によって紙等の転写材に転写される。このような転写材は、給紙トレイから、給紙ローラ９４ａ、レジストローラ９４ｂを介して二次転写ユニット８０へ搬送される。
【００５９】
転写材に転写されたフルカラー液体現像剤像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて転写材に融着される。定着ユニット９０の通過後、排紙ローラ９４ｃにより排紙される。
【００６０】
一方、感光体２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は一次転写部Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４位置を経過した後に、除電ユニット（図示せず）によって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）に支持された感光体クリーニングブレード７６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）によって、その表面に付着しているトナーが掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされたトナーは、感光体クリーニングユニット７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）が備える残存トナー回収部に回収される。
【００６１】
二次転写後の中間転写ベルト７０の従動ローラ７１ｂ側に中間転写ベルトクリーニング装置（図示せず）が設置され、二次転写後の中間転写ベルト７０をクリーニングする。
【００６２】
なお、中間転写ベルトを用いた中間転写方式の実施例に基づいて説明してきたが、直接転写式の画像形成装置であっても良い。
【００６３】
以上、本発明の現像装置と画像形成装置をその原理と実施例に基づいて説明してきたが、本発明はこれら実施例に限定されず種々の変形が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の実施形態を示す図である。
【図２】本発明の実施形態を示す図である。
【図３】本発明の実施形態を示す図である。
【図４】本発明の実施形態を示す図である。
【図５】本発明の実施形態を示す図である。
【図６】本発明の実施形態を示す図である。
【図７】本発明の実施形態を示す図である。
【図８】本発明の実施形態を示す図である。
【図９】本発明の実施形態を示す図である。
【図１０】本発明の実施形態を示す図である。
【図１１】本発明の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００６５】
１０：画像形成装置、１５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：画像形成ステーション、２０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：感光体、３０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：帯電ユニット、４０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：露光ユニット、５０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：現像ユニット、５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：現像室、５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：現像ローラ、５３（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：トナー供給ローラ、５４（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：規制ブレード、５６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：トナーカートリッジ、５７（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：第１の搬送路、５８（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：第２の搬送路、６０（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：廃トナーボトル、７０：中間転写ベルト、７５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）：感光体クリーニングユニット、８０：二次転写ユニット、９０：定着ユニット、１００：劣化トナー収納部、１０１：スプリング、１０２：隔壁、１０３：空き容量センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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