(57)【要約】【課題】環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することを通じて、環境負荷低減を効果的に推進可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】ログインユーザにおける各種機能の利用が、例えば２in１印刷機能のような、環境負荷低減に係る貢献度が高い機能の利用に該当するときには、対応する環境ポイントが付与されて、かかる環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績が更新管理される。ここで、本発明では、こうして更新管理された自己のサービス利用実績に基づいて、例えば、サービス利用課金の低減、サービス利用制限の緩和、又は各種機能の利用順位が優位となるなどの、様々な特典が与えられる。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザがアクセスしてくる毎に、当該ユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行うとともに、当該ユーザ認証の結果、当該ユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、当該ログインユーザに対し、画像形成に係る各種機能の利用を許可する認証手段と、当該ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、そのサービス利用実績を更新管理する利用実績管理手段と、を備えて構成される画像形成装置であって、
前記各種機能にそれぞれ関連付けて、環境負荷低減に係る貢献度の指標となる環境ポイントを記憶する環境ポイント記憶手段と、
前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、当該機能の利用内容及び前記環境ポイント記憶手段の記憶内容に基づいて、当該機能の利用に係る環境ポイントを演算する環境ポイント演算手段と、
をさらに備え、
前記利用実績管理手段は、
前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、前記環境ポイント演算手段で演算された当該機能の利用に係る環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績を更新管理する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記環境ポイントは、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能のサービス利用課金に反映され、当該環境ポイントの増加に伴って、当該サービス利用課金は減少する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記環境ポイントは、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能のサービス利用制限に反映され、当該環境ポイントの増加に伴って、当該サービス利用制限は緩和される
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記環境ポイントは、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能の利用順位に反映され、当該環境ポイントの増加に伴って、当該利用順位は優位とされる
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの複合機を含む画像形成装置に係り、特に、ユーザに対する環境負荷低減に係る動機付けを与えることを通じて、環境負荷低減を効果的に推進可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今の環境問題への関心の高まりとその重要性を背景として、人類にとって、環境負荷低減が喫緊の課題となっている。この課題を解決するには、従来の大量生産・大量消費・大量廃棄型の社会経済活動や生活様式を見直すことを通じて、資源やエネルギーを効率良く利用してゆくことがきわめて重要である。
【０００３】
そこで、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの複合機を含む画像形成装置においても、印刷用紙やトナー、インク、電力等を節約するための技術が種々提案されている。例えば、特許文献１には、印刷属性の指定に対応して該印刷属性の印刷を行う場合の環境負荷値を算出するための負荷ポイントを予め設定する負荷ポイント設定手段と、指定された印刷属性および負荷ポイント設定手段で設定された負荷ポイントを参照して環境負荷値を負荷ポイントとして算出して表示する技術が提案されている。特許文献１の技術によれば、指定した印刷属性によって印刷された印刷物がどの程度環境負荷を与えるかを数値で表示し、環境負荷を抑えた印刷属性の設定が可能となる。
【０００４】
ところで、環境負荷低減を推進してゆくと、ユーザサイドに少なからずの不便を強いることも事実である。例えば、環境負荷低減のためには、画像形成に係る濃度を低く抑えることが求められるところ、画像形成に係る濃度を濃くした印刷物を好むユーザにとっては、こうした制約は不満の種となりかねない。一方で、環境負荷低減のためには、画像形成に係る枚数を可及的に抑えることが求められるところ、画像形成に係る所要枚数が多くなりがちなユーザにとっては、こうした制約は耐え難いものとなる。このため、環境負荷低減を実効あらしめるために、これを推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することが重要となる。しかしながら、特許文献１の技術では、環境負荷を数値化して表示する点では優れているものの、環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与する観点からは未だじゅうぶんとはいえなかった。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−８８５０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
解決しようとする問題点は、特許文献１に記載の技術では、環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与する観点から未だじゅうぶんとはいえず、改良の余地があった点である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することを通じて、環境負荷低減を効果的に推進可能な画像形成装置を提供することを目的として、ユーザがアクセスしてくる毎に、当該ユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行うとともに、当該ユーザ認証の結果、当該ユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、当該ログインユーザに対し、画像形成に係る各種機能の利用を許可する認証手段と、当該ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、そのサービス利用実績を更新管理する利用実績管理手段と、を備えて構成される画像形成装置であって、前記各種機能にそれぞれ関連付けて、環境負荷低減に係る貢献度の指標となる環境ポイントを記憶する環境ポイント記憶手段と、前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、当該機能の利用内容及び前記環境ポイント記憶手段の記憶内容に基づいて、当該機能の利用に係る環境ポイントを演算する環境ポイント演算手段と、をさらに備え、前記利用実績管理手段は、前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、前記環境ポイント演算手段で演算された当該機能の利用に係る環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績を更新管理することを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、ユーザがアクセスしてくる毎に、当該ユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行うとともに、当該ユーザ認証の結果、当該ユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、当該ログインユーザに対し、画像形成に係る各種機能の利用を許可する認証手段と、当該ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、そのサービス利用実績を更新管理する利用実績管理手段と、を備えて構成される画像形成装置であって、前記各種機能にそれぞれ関連付けて、環境負荷低減に係る貢献度の指標となる環境ポイントを記憶する環境ポイント記憶手段と、前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、当該機能の利用内容及び前記環境ポイント記憶手段の記憶内容に基づいて、当該機能の利用に係る環境ポイントを演算する環境ポイント演算手段と、をさらに備え、前記利用実績管理手段は、前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、前記環境ポイント演算手段で演算された当該機能の利用に係る環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績を更新管理するので、これによって、ログインユーザにおける各種機能の利用が、例えば２in１印刷機能（２枚分の原稿を１枚に集約させる印刷モード）のような、環境負荷低減に係る貢献度が高い機能の利用に該当するときには、対応する環境ポイントが付与されて、かかる環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績が更新管理される。ここで、本発明では、こうして更新管理された自己のサービス利用実績に基づいて、例えば、サービス利用課金の低減、サービス利用制限の緩和、又は各種機能の利用順位が優位となるなどの、様々な特典が与えられることになる。従って、環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することを通じて、環境負荷低減を効果的に推進することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することを通じて、環境負荷低減を効果的に推進するといった目的を、前記ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、前記環境ポイント演算手段で演算された当該機能の利用に係る環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績を更新管理する利用実績管理手段により実現した。
【実施例】
【００１０】
以下、本発明実施例に係る画像形成装置について、図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１１】
［画像形成装置周辺の概略構成］
図１は、本発明実施例に係る画像形成装置の概略構成を示す機能ブロック図、図２は、同画像形成装置における操作パネル部の外観図である。
【００１２】
本装置は、例えば、コピージョブ、Fax送信ジョブ、印刷ジョブ、又はネットワーク送信（メール送信やデータ送信）ジョブを含む諸機能が利用可能であり、マイクロコンピュータ及び専用のハードウェア回路等から構成される主制御部１１によって制御される。この主制御部１１に接続され諸機能を担う入出力機器として、本装置は、スキャナ部２１、画像処理部３１、エンジン部４１、操作パネル部５１、ファクシミリ通信部６１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６３、並びにネットワークＩ／Ｆ（インタフェース）部６５を備える。
【００１３】
主制御部１１は、スキャナ機能を実現するための動作制御を行うスキャナコントローラ１３と、ファクシミリ機能を実現するための動作制御を行うファクシミリコントローラ１５、プリンタ機能を実現するための動作制御を行うプリンタコントローラ１７、並びに、コピー機能を実現するための動作制御を行うコピーコントローラ１９を内蔵し、本装置全体の動作を統括制御する。
【００１４】
スキャナ部２１は、図示しないスキャナを構成する画像照射ランプ２３及びＣＣＤ（電荷結合素子：Charge Coupled Device）センサー２５を含む。スキャナ部２１は、画像照射ランプ２３により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサー２５で受光することにより、原稿から画像を読み取り、読み取った画像に対応する画像データを画像処理部３１へ出力する。
【００１５】
画像処理部３１は、補正部３３、画像加工部３５及び画像メモリ３７を含む。画像処理部３１は、スキャナ部２１で読み取られた画像データを必要に応じて補正部３３及び画像加工部３５により処理し、処理された画像データを画像メモリ３７に記憶したり、エンジン部４１、ファクシミリ通信部６１等へ出力する。補正部３３は、スキャナ部２１で読み取られた画像データに対してレベル補正、Ｙ補正等の所定の補正処理を行う。画像加工部３５は、画像データの圧縮又は伸張処理、及び拡大又は縮小処理等の種々の加工処理を行う。
【００１６】
エンジン部４１は、図示しない給紙カセットや給紙ローラ等から構成される用紙搬送部４３、図示しない感光体ドラム、露光装置、現像装置等から構成される画像形成部４５、図示しない転写ローラ等から構成される転写部４７、及び図示しない定着ローラ等から構成される定着部４９を含む。エンジン部４１は、スキャナ部２１で読み取られた画像データ、ネットワークＩ／Ｆ部６５を介してＬＡＮ（Local Area Network）によりクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）等から送信された画像データ、ファクシミリ通信部６１を用いて外部のファクシミリ装置等から受信したファクスデータ等の画像データを用いて画像を用紙に印刷する。具体的には、用紙搬送部４３は用紙を画像形成部４５へ搬送し、画像形成部４５は上記の画像データに対応するトナー像を形成し、転写部４７はトナー像を用紙に転写し、定着部４９はトナー像を用紙に定着させて画像を形成する。
【００１７】
操作パネル部５１は、図１及び図２に示すように、タッチパネル部５３及び機能キー部５５を含む。操作パネル部５１は、ユーザがスキャナ機能、ファクシミリ機能、プリンタ機能、コピー機能等に関する操作を行うために使用され、ユーザによる操作指令等を主制御部１１に与える。
【００１８】
タッチパネル部５３は、タッチパネルとカラーＬＣＤ（Liquid Crystal Display）とを組み合わせたタッチパネルユニット等から構成され、種々の操作画面、例えば、コピー機能実行時には、原稿サイズ、コピーサイズ、複写部数等に関する情報を表示するとともに、ユーザが該当部分をタッチすることにより種々の操作指令を入力するための操作ボタン類を表示する。
【００１９】
機能キー部５５は、画像形成処理に係る各種機能を選択する際にユーザによって操作される複数の機能キー、並びに、画像形成処理に係る各種機能のうち、予め登録された機能を直に選択する際に操作されるショートカットキーを備えており、例えば、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能など諸機能のなかから、所要機能のキー入力操作をユーザが選択的に実行する際に、又は、ユーザが複写部数やコピー実行指令などを操作入力する際に用いられる。
【００２０】
ファクシミリ通信部６１は、符号化／復号化部（図示省略）、変復調部（図示省略）及びＮＣＵ（Network Control Unit）（図示省略）を含む。ファクシミリ通信部６１は、スキャナ部２１によって読み取られた原稿の画像データを電話回線を介してファクシミリ装置等へ送信したり、ファクシミリ装置等から送信された画像データを受信する。
【００２１】
ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６３は、スキャナ部２１によって読み取られた画像データ及び同画像データに設定されている出力形式等の種々のデータ等を記憶する。ＨＤＤに記憶されている画像データは、画像形成装置、プログラム及び記録媒体内部で使用されるだけでなく、必要に応じて、ネットワークＩ／Ｆ部６５を介してクライアントＰＣ等から確認したり、クライアントＰＣやＦＴＰサーバ等の所定のフォルダへ転送される。
【００２２】
ネットワークＩ／Ｆ部６５は、ネットワークインタフェース（１０／１００Ｂａｓｅ−ＴＸ）等を用い、ＬＡＮを介して接続されたクライアントＰＣ等のユーザ端末に対する種々のデータの送受信を制御する。
【００２３】
環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することを通じて、環境負荷低減を効果的に推進するために、主制御部１１は、ユーザがアクセスしてくる毎に、当該ユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行うとともに、当該ユーザ認証の結果、当該ユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、当該ログインユーザに対し、画像形成に係る各種機能の利用を許可するユーザ認証部（本発明の「認証手段」に相当する。）７１と、各種機能にそれぞれ関連付けて、環境負荷低減に係る貢献度の指標となる環境ポイントを記憶する環境ポイント記憶部（本発明の「環境ポイント記憶手段」に相当する。）７３と、複数の各ユーザ毎の各種機能のサービス利用実績を記憶する利用実績記憶部（本発明の「利用実績管理手段」の一部に相当する。）７５と、ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、当該機能の利用内容及び環境ポイント記憶部７３の記憶内容に基づいて、当該機能の利用に係る環境ポイントを演算する環境ポイント演算部（本発明の「環境ポイント演算手段」に相当する。）７７と、ログインユーザにおける各種機能の利用がなされる毎に、環境ポイント演算部７７で演算された当該機能の利用に係る環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績を更新管理する利用実績管理部（本発明の「利用実績管理手段」に相当する。）７９と、を備えて構成されている。
【００２４】
［本発明実施例に係る画像形成装置の動作］
次に、本発明実施例に係る画像形成装置の動作について、図３を参照して説明する。図３は、本画像形成装置におけるサービス利用実績管理に注目した動作フローチャートを示す。
【００２５】
本動作説明に先立って、前提となる画像形成装置の構成に言及する。画像形成装置は、ユーザが所持するカードキー（不図示）との間で認証情報に係るデータ交換を通じて装置の使用を許可するカードキー認証モードと、ユーザ識別情報及び暗証番号（認証情報）のキー入力操作をユーザに要求することを通じて装置の使用を許可するパネル認証モードとを二通り備えている。以下の実施例では、パネル認証モードでの、画像形成装置の動作について説明してゆく。
【００２６】
図３に示すように、本機へのログインを試みるユーザが、パネル操作を介してユーザ識別情報及び暗証番号（認証情報）のキー入力操作を行うと、主制御部１１は、入力されたユーザ識別情報等と、予め登録されているユーザ識別情報等を照合することで、ログインしてきたユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行う。このユーザ認証の結果、ログインユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、当該ログインユーザに対し、画像形成に係る各種機能の利用を許可する（ステップＳ１１）。ログインユーザが、画像形成に係る各種機能のうち、所要の利用機能に係るキー入力操作を行うと（ステップＳ１２）、主制御部１１は、当該機能の利用内容、及び環境ポイント記憶部７３の記憶内容に基づいて、当該機能の利用内容が、環境ポイントの対象であるか否かに係る判定を行う（ステップＳ１３）。
【００２７】
ステップＳ１３における判定の結果、当該機能の利用内容が、環境ポイントの対象ではない旨の判定が下されたとき、主制御部１１は、処理の流れを後述するステップＳ１５へと進ませる。
【００２８】
一方、ステップＳ１３における判定の結果、当該機能の利用内容が、環境ポイントの対象である旨の判定が下されたとき、主制御部１１は、当該機能の利用内容、及び環境ポイント記憶部７３の記憶内容に基づいて、当該機能の利用に係る環境ポイントを演算する（ステップＳ１４）。ステップＳ１４では、今回の機能利用に係る環境ポイントを求めている。
【００２９】
次いで、主制御部１１は、ステップＳ１２で選択された機能の利用に係る実績に、ステップＳ１４で演算された環境ポイントを反映させるとともに、こうして得られた今回のサービス利用実績を、利用実績記憶部７５の記憶内容に反映させる演算を行うことで、全体としてのサービス利用実績を更新管理する（ステップＳ１５）。ステップＳ１５では、これまでのサービス利用実績に、今回のサービス利用実績及び環境ポイントを繰り込むことにより、全体としてのサービス利用実績を更新管理している。
【００３０】
ここで、上述した一連の動作について、具体例を挙げてさらに詳細に説明する。ここでは、これまでの画像形成機能に係るサービス利用実績が、ポイント換算で５５ポイントであり、ステップＳ１２で選択された今回の利用機能が、２in１印刷機能（２枚分の原稿を１枚に集約させる印刷モード）、及びトナーセーブモード印刷機能（トナーの消費量を抑制する旨の印刷モード）を用いて、Ａ４サイズの印刷物を５枚（ポイント換算で５ポイント）出力するジョブであって、２in１印刷機能の環境ポイントが「１」ポイント、トナーセーブモード印刷機能の環境ポイントが「２」ポイントであるとし、また、サービス利用実績は、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能のサービス利用課金に用いられるものとして、以下の説明を進めてゆく。
【００３１】
本機へのログインを許可されたログインユーザが、画像形成に係る各種機能のうち、２in１印刷機能、及びトナーセーブモード印刷機能に係るキー入力操作を行うと（ステップＳ１２）、主制御部１１は、当該機能の利用内容、及び環境ポイント記憶部７３の記憶内容に基づいて、当該機能の利用内容が、環境ポイントの対象であるか否かに係る判定を行う（ステップＳ１３）。本例の前提では、２in１印刷機能及びトナーセーブモード印刷機能は環境ポイントの対象であるので、主制御部１１は、当該機能の利用内容、及び環境ポイント記憶部７３の記憶内容に基づいて、当該機能の利用に係る環境ポイントを演算する（ステップＳ１４）。すなわち、２in１印刷機能の環境ポイント「１」と、トナーセーブモード印刷機能の環境ポイント「２」とを加算することにより、今回の環境ポイントとして「３」ポイントが求められる。
【００３２】
次いで、主制御部１１は、ステップＳ１２で選択された機能の利用に係る実績（本例の前提では、Ａ４サイズの印刷物５枚分の５ポイント）に、ステップＳ１４で演算された環境ポイント「３」を反映させるとともに、こうして得られた今回のサービス利用実績を、利用実績記憶部７５の記憶内容に反映させる演算を行う（ステップＳ１５）。ステップＳ１５では、これまでのサービス利用実績（本例の前提では５５ポイント）に対し、今回のサービス利用実績（本例の前提では５ポイント）及び環境ポイント（本例の前提では３ポイント）を繰り込むことにより、全体としてのサービス利用実績を更新管理している。具体的には、ステップＳ１５で得られるサービス利用実績は５５＋５＝６０ポイントとなり、同様に得られる環境ポイントは３ポイントとなるが、本例では、更新されたサービス利用実績である６０ポイントから、環境ポイントの「３」を減算することにより、最終的に更新されたサービス利用実績として、６０−３＝５７ポイントが得られることになる。
【００３３】
ここで、サービス利用実績は、本例の前提の通り、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能のサービス利用課金に用いられるので、従って、環境ポイントの増加に伴って、当該サービス利用課金は減少するように作用することになる。つまり、環境ポイントの高い機能を利用すればその分だけ、サービス利用課金を抑制することが可能となる結果として、環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することができる。
【００３４】
なお、環境ポイントの蓄積に係る代償として与えられるユーザ特典の態様として、環境ポイントは、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能のサービス利用制限に反映され、前記環境ポイントの増加に伴って、当該サービス利用制限が緩和される構成を採用しても良い。具体的には、例えば従来では、あるユーザに対し、１ヶ月の印刷枚数を５００枚に制限するなどといったサービス利用制限を課すことが一般に行われていたところ、本発明では、環境負荷（環境ポイント）の観点からサービス利用制限を課すように構成することができる。この場合、例えば、環境ポイントを一切貯めなかったユーザでは１ヶ月の印刷枚数が５００枚に制限されるのに対し、環境ポイントを５０ポイント貯めたユーザでは１ヶ月の印刷枚数制限が５５０枚に緩和されることになる。このように、環境負荷（環境ポイント）の観点からサービス利用制限を課すことで、複数の各ユーザ毎の画像形成に係るサービス利用に対する環境負荷を平準化することができる。これは、ある画像形成装置において、所定期間での環境負荷を所定の水準に抑えることができることを意味する。従って、環境負荷低減の観点から好ましいサービス利用管理態様を具現化することができる。
【００３５】
また、環境ポイントの蓄積に係る代償として与えられるユーザ特典の態様として、環境ポイントは、各ユーザ毎の画像形成に係る各種機能の利用順位に反映され、前記環境ポイントの増加に伴って、当該利用順位は優位とされる構成を採用しても良い。具体的には、例えば、複数の印刷ジョブが待ち状態で滞留している場合であって、あるユーザの印刷ジョブが後から発せられた場合において、この後発ユーザが貯めている環境ポイントが、先行ユーザのそれよりも多いときには、その先行ユーザの印刷ジョブに係る利用順位を追い越すようにして、後発ユーザの印刷ジョブに係る利用順位を優位とさせる。この追い越しに係る特典利用に伴って、この特典利用に対応する「追い越しポイント（例えば１ポイントなど、適宜設定される。）」を、後発ユーザが貯めている環境ポイントから減算するように構成してもよい。
【００３６】
［実施例の効果］
以上述べたように、本発明実施例に係る画像形成装置によれば、ログインユーザにおける各種機能の利用が、例えば２in１印刷機能のような、環境負荷低減に係る貢献度が高い機能の利用に該当するときには、対応する環境ポイントが付与されて、かかる環境ポイントを、自己のサービス利用実績に繰り込むことにより、自己のサービス利用実績が更新管理される。ここで、本発明では、こうして更新管理された自己のサービス利用実績に基づいて、例えば、サービス利用課金の低減、サービス利用制限の緩和、又は各種機能の利用順位が優位となるなどの、様々な特典が与えられるので、従って、環境負荷低減を推進する役割を担うユーザに対し、強い動機付けを付与することを通じて、環境負荷低減を効果的に推進することができる。
【００３７】
［その他］
本発明は、上述した実施例に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは技術思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明における技術的範囲の射程に包含されるものである。
【００３８】
すなわち、本発明実施例において、パネル認証モードで動作中の画像形成装置を例示して説明したが、本発明はかかる実施例に限定されるものではなく、例えば、ユーザが所持するカードキーとの間で認証情報に係るデータ交換を通じて装置の使用を許可するカードキー認証モードで動作中の画像形成装置にも、本発明をそのまま適用可能である。
【００３９】
また、本発明実施例において、環境ポイントの付与対象となる、環境負荷低減に係る貢献度が高い機能として、２in１印刷機能、及びトナーセーブモード印刷機能を例示して説明したが、本発明はかかる実施例に限定されるものではなく、これら以外にも、例えば、４in１印刷機能（例えば環境ポイント「２」）、裏紙印刷機能（例えば環境ポイント「１」）、又は両面印刷機能（例えば環境ポイント「１」）などの、環境負荷低減に係る貢献度が高い諸機能を適宜採用することができる。
【００４０】
最後に、本発明実施例において、２in１印刷機能の環境ポイントとして「１」を、また、トナーセーブモード印刷機能の環境ポイントとして「２」を例示して説明したが、本発明はかかる実施例に限定されるものではなく、該当する諸機能の環境負荷低減に係る貢献度や、サービス利用実績に係るポイント数などを勘案して、適宜のポイント制度を構築し採用することが可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明実施例に係る画像形成装置の概略構成を示す機能ブロック図である。
【図２】同画像形成装置における操作パネル部の外観図である。
【図３】本画像形成装置におけるサービス利用実績管理に注目した動作フローチャート図である。
【符号の説明】
【００４２】
１１  主制御部
７１  ユーザ認証部（認証手段）
７３  環境ポイント記憶部（環境ポイント記憶手段）
７５  利用実績記憶部（利用実績管理手段）
７７  環境ポイント演算部（環境ポイント演算手段）
７９  利用実績管理部（利用実績管理手段）
【図１】
2009063611.tif 000003
【図２】
2009063611.tif 000004
【図３】
2009063611.tif 000005