(57)【要約】      （修正有）【課題】ノズルの先端部の液体のメニスカスＩｓを破損することなく、封止部材によりノズル開口を封止可能な、または、ヘッドに対する密着性の弱いキャップを用いることが可能な液体吐出装置等を提供する。【解決手段】データに基づいて液体吐出ヘッドのノズルから液体を吐出する液体吐出装置において、前記データに基づく前記ノズルからの液体の吐出を実行していない待機状態の時、又は電源ＯＦＦ指令を受信した後に、少なくとも前記ノズルの先端部に空間が形成されるように液体を吐出方向と逆側に引き込む動作を行うコントローラと、前記コントローラが前記引き込む動作を行った後に、前記ノズル開口Ｎｅを覆う部材７９と、を備えた液体吐出装置。【選択図】図１０
2009029113.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
データに基づいて液体吐出ヘッドのノズルから液体を吐出する液体吐出装置において、
前記データに基づく前記ノズルからの液体の吐出を実行していない待機状態の時、又は電源ＯＦＦ指令を受信した後に、少なくとも前記ノズルの先端部に空間が形成されるように液体を吐出方向と逆側に引き込む動作を行うコントローラと、
前記コントローラが前記引き込む動作を行った後に、前記ノズルの開口を覆う部材と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記ノズルの開口を覆う部材は、前記ノズルの開口を前記ノズルの外側から封止する封止部材であることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体吐出装置であって、
前記封止部材は、平坦面を有する部材であり、
前記ノズルの開口が形成されている面に、前記平坦面が密着して前記開口を覆うことにより前記ノズルの開口を封止することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記ノズルの開口を覆う部材は、有底箱状のキャップ部材であって、
前記キャップ部材を前記液体吐出ヘッドに当接させて前記ノズルの開口を覆うとき、前記キャップ部材は前記液体吐出ヘッドが有する前記開口の一部を封止していないことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の液体吐出装置であって、
前記液体は、該液体を貯留するタンクから流路を通して前記ノズルへ供給されるとともに、前記流路にはポンプが設けられ、
前記コントローラはタイマーを有し、
前記待機状態において前記タイマーに基づきカウントされた所定時間の経過後、又は前記電源ＯＦＦ指令を受信した後に、前記ノズル及び前記流路に存在する全ての液体を前記ポンプによって前記タンク内に回収することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の液体吐出装置であって、
媒体を搬送方向に搬送する搬送機構と、前記搬送方向と交差する方向に沿って複数の前記ノズルが並んで設けられたヘッドと、を有し、
前記搬送機構によって前記媒体を搬送中に、移動停止状態の前記ヘッドの前記ノズルから、前記媒体へ向けて液体が吐出されることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれかに記載の液体吐出装置であって、
前記液体はインクであることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項８】
電源ＯＮ状態において、データに基づいて液体吐出ヘッドのノズルから液体を吐出するステップと、
前記データに基づく前記ノズルからの液体の吐出を実行していない待機状態の時、又は電源ＯＦＦ指令を受信した後に、少なくとも前記ノズルの先端部に空間が形成されるように液体を吐出方向と逆側に引き込むステップと、
前記引き込むステップの後に、前記ノズルの開口を覆う部材によって前記ノズルの開口を覆うステップと、
を備えたことを特徴とする液体吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置及び液体吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置の一つとしてインクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、紙や布、フィルムなどの各種媒体に向けて、ヘッドの複数のノズルから液体としてのインクを吐出して印刷を行うものである。
【０００３】
ここで、これらノズルの開口（ノズルの先端縁）が大気開放されている場合には、ノズルの先端部ではインクの溶媒たる水分が蒸発し、その結果、時間と伴にインク中の染料等の溶質分比率や顔料等の固形分比率が相対的に高まって、前記先端部のインクが増粘（粘性が高くなること）する虞がある。そして、この増粘は、インクの吐出量や着弾位置に悪影響を及ぼすだけでなく、過度になるとノズル詰まりを引き起こしてしまう。
【０００４】
このため、一般に、プリンタの電源ＯＦＦ状態や印刷待機状態などの比較的長期に亘り印刷しない時には、ヘッドにおけるノズルの形成面を、キャップ部材（封止部材）で覆ってインク表面近傍の増粘を防いでいる。
【０００５】
このキャップ部材としては、例えば、略直方体状の箱体であって、その６面の壁部のうちの前記ヘッドに対向させる側の壁部が取り外された５面の壁部からなる有底箱体が使用される。そして、当該キャップ部材がヘッドに押しつけられた際には、キャップ部材の４面の壁部がノズルの形成面に当接されるとともに、ノズルの開口との間には隙間を介在された状態となり、これにより、ノズルを覆って周囲空間から遮蔽するようになっている（特許文献１を参照）。
【特許文献１】特開２００４−２３０８３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、最近では、印刷時間の短縮を目的として、紙等の媒体の幅以上の長さのノズル列（ノズルが一方向に整列したもの）がヘッドに設けられたラインヘッドプリンタの開発が進められている。そして、このラインヘッドプリンタによれば、通常のシリアルプリンタでは必須であった印刷中のヘッドの往復移動動作を省略可能となり、つまり、ヘッドは所定位置に固定された状態で、当該ヘッドに対して搬送される媒体に向けてインクを吐出するだけで媒体への画像の印刷を可能にし、その結果として、印刷の高速化が図られている。
【０００７】
但し、このラインヘッドプリンタの場合には、ヘッドのノズル列の全長が長くなることから、必然的に当該ノズル列を覆うキャップ部材の全長も長くする必要があるが、前述の有底箱体状のキャップ部材を長く成型するのは技術上の問題（ひしゃげる等）も多い。また、ヘッドのノズル列を長くするために複数のヘッドユニットを接続して１つのヘッドのようにする場合もある。このとき、各ヘッドユニットの接続部で段差が生じ、キャップ部材をヘッドに密着させるのが困難となる虞がある。
【０００８】
そこで、従来の有底箱体状のキャップ部材に代えて、これよりも単純形状の平板部材を封止部材として用いて、つまり、単に当該平板部材の平坦面を前記ノズルの形成面に密着させてノズルの開口を塞ぐことが検討されている。さらには、キャップ部材をヘッドへしっかり密着させなくても成立するような構成が要望される。
【０００９】
しかしながら、平板部材の平坦面をノズルの形成面に密着させると、インクの液面がノズルの開口に近接して位置していることから、平板部材の密着の際に、当該平板部材の平坦面がインクの液面に触れてインクのメニスカスを破損してしまう虞があった。また、キャップ部材がヘッドに密着しない場合、ヘッドのノズル内のインクが乾燥して増粘してしまう問題があった。
【００１０】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、ノズルの先端部の液体のメニスカスを破損することなく、封止部材によりノズルの開口を封止可能な、または、ヘッドに対する密着性の弱いキャップを用いることが可能な液体吐出装置及び液体吐出方法を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記目的を達成するための主たる発明は、
データに基づいて液体吐出ヘッドのノズルから液体を吐出する液体吐出装置において、
前記データに基づく前記ノズルからの液体の吐出を実行していない待機状態の時、又は電源ＯＦＦ指令を受信した後に、少なくとも前記ノズルの先端部に空間が形成されるように液体を吐出方向と逆側に引き込む動作を行うコントローラと、
前記コントローラが前記引き込む動作を行った後に、前記ノズルの開口を覆う部材と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置である。
【００１２】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１４】
データに基づいて液体吐出ヘッドのノズルから液体を吐出する液体吐出装置において、
前記データに基づく前記ノズルからの液体の吐出を実行していない待機状態の時、又は電源ＯＦＦ指令を受信した後に、少なくとも前記ノズルの先端部に空間が形成されるように液体を吐出方向と逆側に引き込む動作を行うコントローラと、
前記コントローラが前記引き込む動作を行った後に、前記ノズルの開口を覆う部材と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置。  
このような液体吐出装置によれば、前記ノズルの開口を前記部材で覆う前に、前記液体を引き込んで前記ノズルの先端部に空間が形成されるようにするので、前記部材と、前記ノズル内の液体の液面との接触は有効に回避される。よって、前記ノズル内の液体のメニスカスを壊すことなく、前記部材により前記ノズルの開口を覆うことが可能となる。また、液体を引き込んでノズルの先端部には空間が形成されているので、ノズルより外側の環境の影響を受けにくくなり、さらにノズルの開口を覆う部材があるので、ノズルより外側の環境はノズルの開口を覆う部材内の環境となり、液体からの水分の蒸発が抑えられ、液体の増粘が抑制される。
【００１５】
かかる液体吐出装置であって、
前記ノズルの開口を覆う部材は、前記ノズルの開口を前記ノズルの外側から封止する封止部材であることが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記ノズルの開口を覆う部材が前記ノズルの開口を外側から封止するような部材であっても、前記ノズル内の液体のメニスカスを壊すことなく、前記封止部材により前記ノズルの開口を封止することが可能となる。
【００１６】
かかる液体吐出装置であって、
前記封止部材は、平坦面を有する部材であり、
前記ノズルの開口が形成されている面に、前記平坦面が密着して前記開口を覆うことにより前記ノズルの開口を封止するのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記封止部材は、前記ノズルの開口が形成されている面よりも大きい平坦面を有していれば良いので、簡易形状のものを適用できる。よって、装置構成の簡素化を図れる。また、前記ノズルの開口が形成されている面に前記封止部材の平坦面を密着するので密着面積を大きくできて、その結果として密閉性を高めることができる。
【００１７】
かかる液体吐出装置であって、
前記ノズルを覆う部材は、有底箱状のキャップ部材であって、
前記ノズルの開口を覆う部材は、有底箱状のキャップ部材であって、
前記キャップ部材を前記液体吐出ヘッドに当接させて前記ノズルの開口を覆うとき、前記キャップ部材は前記液体吐出ヘッドが有する前記開口の一部を封止していないことが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記ヘッドと前記キャップ部材が完全に密着していなくてもノズルを覆っているので、ノズルの外側の空間で生じる風などがノズルに当たり難くなる。その結果、液面からの水分の蒸発を抑える効果を損なうことはない。
【００１８】
かかる液体吐出装置であって、
前記液体は、該液体を貯留するタンクから流路を通して前記ノズルへ供給されるとともに、前記流路にはポンプが設けられ、
前記コントローラはタイマーを有し、
前記待機状態において前記タイマーに基づきカウントされた所定時間の経過後、又は前記電源ＯＦＦ指令を受信した後に、前記ノズル及び前記流路に存在する全ての液体を前記ポンプによって前記タンク内に回収するのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、電源ＯＦＦ状態、又は待機状態が長い場合に、前記ノズル及び前記流路に存在する全ての液体を前記タンク内に回収する。よって、電源ＯＦＦ状態にて、又は待機状態が長いほど起き易い液体の増粘を有効に抑制可能となる。
【００１９】
かかる液体吐出装置であって、
媒体を搬送方向に搬送する搬送機構と、前記搬送方向と交差する方向に沿って複数の前記ノズルが並んで設けられたヘッドと、を有し、
前記搬送機構によって前記媒体を搬送中に、移動停止状態の前記ヘッドの前記ノズルから、前記媒体へ向けて液体が吐出されるのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記ヘッドは所謂ラインヘッドである。そして、このラインヘッドの場合には、有底箱体状の封止部材を用いるのは技術上難しいことから、その代わりとなる封止部材が必要なところ、上述のようにノズルの先端部に空間が形成されるように液体を引き込めば、前記有底箱体状の封止部材に代えて、例えば平板状の封止部材を適用可能となる。よって、ラインヘッドにおいて特に懸念される封止の問題を解決できる。
【００２０】
かかる液体吐出装置であって、
前記液体はインクであっても良い。ここで、インクは水性インクも油性インクも含むものとする。  
また、
電源ＯＮ状態において、データに基づいて液体吐出ヘッドのノズルから液体を吐出するステップと、
前記データに基づく前記ノズルからの液体の吐出を実行していない待機状態の時、又は電源ＯＦＦ指令を受信した後に、少なくとも前記ノズルの先端部に空間が形成されるように液体を吐出方向と逆側に引き込むステップと、
前記引き込むステップの後に、前記ノズルの開口を覆う部材によって前記ノズルの開口を覆うステップと、
を備えたことを特徴とする液体吐出方法。  
このような液体吐出方法によれば、前記ノズルの開口を覆う部材で覆う前に、前記液体を引き込んで前記ノズルの先端部に空間が形成されるようにするので、前記ノズルの開口を覆う部材と、前記ノズル内の液体の液面との接触は有効に回避される。よって、前記ノズル内の液体のメニスカスを壊すことなく、前記ノズルの開口を覆う部材により前記ノズルの開口を覆うことが可能となる。
【００２１】
＝＝＝印刷システム１００の構成＝＝＝
本実施形態の液体吐出装置を用いた印刷システム１００の一実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００２２】
図１は、印刷システム１００の外観構成を示した説明図である。この印刷システム１００は、液体吐出装置としてのプリンタ１と、コンピュータ１１０と、表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０と、を備えている。プリンタ１は、紙や布等の媒体に向けてインク滴を吐出して画像を印刷するインクジェットプリンタである。コンピュータ１１０は、プリンタ１と通信可能に接続されており、プリンタ１に画像を印刷させるため、印刷させる画像に応じた印刷データをプリンタ１に出力する。  
コンピュータ１１０にはプリンタドライバがインストールされている。プリンタドライバは、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷データに変換させるためのプログラムである。
【００２３】
図２は、プリンタドライバが行う各種処理の説明図である。プリンタドライバは、アプリケーションプログラムから画像データを受け取り、プリンタ１が解釈できる形式の印刷データに変換し、印刷データをプリンタ１に出力する。アプリケーションプログラムからの画像データを印刷データに変換する際に、プリンタドライバは、図２に示す解像度変換処理・色変換処理・ハーフトーン処理を行う。
【００２４】
解像度変換処理（Ｓ１１０）では、アプリケーションプログラムから出力された画像データ（テキストデータやイメージデータなど）を、紙に印刷する際の印刷解像度（例えば１６００ｄｐｉ×１６００ｄｐｉ）に変換する。なお、解像度変換処理後の画像データの各画素データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。
【００２５】
色変換処理（Ｓ１２０）では、色変換ルックアップテーブルを参照して、前記ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する。なお、色変換処理後の画素データは、ＣＭＹＫ色空間により表される２５６階調のＣＭＹＫデータである。
【００２６】
ハーフトーン処理（Ｓ１３０）では、高階調数のデータを、プリンタ１が形成可能な少階調数のデータに変換する。ハーフトーン処理された画像データたる印刷データは、上述の印刷解像度（例えば１６００ｄｐｉ×１６００ｄｐｉ）と同等の解像度を有する。ハーフトーン処理後の画像データ（印刷データ）では、例えば、印刷すべき画像の画素ごとに画素データが対応付けられており、画素データは各画素でのドットの形成状況（ドットの有無や大きさ等）を示すデータになる。
【００２７】
以上の解像度変換処理・色変換処理・ハーフトーン処理を経て生成された印刷データは、プリンタドライバによりプリンタ１に送信される。
【００２８】
＝＝＝プリンタ１の構成＝＝＝
＜＜＜インクジェットプリンタ１の構成＞＞＞
図３はプリンタ１の全体構成のブロック図である。図４はプリンタ１の縦断面図である。  
図３に示すように、プリンタ１は、搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０、インク増粘防止ユニット７０、検出器群５０、操作パネル６６、及び、コントローラ６０を有する。
【００２９】
外部装置であるコンピュータ１１０から印刷データを受信したプリンタ１は、コントローラ６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０等）を制御する。すなわち、コントローラ６０は、コンピュータ１１０から受信した印刷データに基づいて各ユニットを制御し、紙に画像を印刷する。プリンタ１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラ６０に出力する。コントローラ６０は、検出器群５０から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３０】
＜搬送ユニット２０＞
搬送ユニット２０（搬送機構に相当）は、紙を搬送方向に搬送させるためのものであり、図４に示すように、搬送方向の上流から下流へかけて順に、給紙ローラ２１と、搬送ローラ２３Ａと、プラテン２５と、排紙ローラ２７Ａとを有している。  
給紙ローラ２１は、給紙トレー２２の紙をプリンタ１内に給紙するためのローラであり、ＤＣモータからなる給紙モータ（不図示）により回転駆動される。  
搬送ローラ２３Ａは、給紙ローラ２１から受け渡された紙を搬送方向の下流のプラテン２５へ搬送するものである。この搬送ローラ２３Ａは、ＤＣモータからなる搬送モータ（不図示）によって回転駆動される。
【００３１】
プラテン２５は、印刷中の紙を下方から支持すべく搬送ローラ２３Ａと排紙ローラ２７Ａとの間に配置された支持部材であり、液体吐出ヘッドの一例としての印刷ヘッド４１の下面４１ａのノズルと対向して設けられている。なお、プラテン２５の上面には凹部２５ａが形成されており、この凹部２５ａの底面にはインク吸収材２６が配置されている。このインク吸収材２６は、例えば、ノズルフラッシングにおいて印刷ヘッド４１のノズルから吐出されるインクを受け止めて保持したり、又は、縁無し印刷時において紙の搬送方向の先尾端から外れる領域に向けて打ち捨てられるインクを受け止めて保持するものである。  
排紙ローラ２７Ａは、プラテン２５上にて印刷された紙を、更に搬送方向の下流側へと搬送して、プリンタ１の外側に排出するローラである。この排紙ローラ２７Ａも、適宜なギア列を介して前記搬送モータに連結され、同搬送モータによって回転駆動される。
【００３２】
＜ヘッドユニット４０＞
ヘッドユニット４０は、紙にインク滴を吐出するためのものである。ヘッドユニット４０は印刷ヘッド４１を有し、この印刷ヘッド４１の下面４１ａ（プラテン２５と対向する面）には、インク滴を吐出するための複数のノズルが設けられている。そして、搬送中の紙に対してノズルからインク滴を吐出することによって、紙にドットを形成し、これにより紙に画像が印刷される。印刷ヘッド４１の構成については後述する。
【００３３】
＜インク増粘防止ユニット７０＞
インク増粘防止ユニット７０は、印刷ヘッド４１のノズル内のインク表面近傍の増粘を抑制するためのものであり、印刷ヘッド４１のノズル形成面４１ｂに密着してノズル開口Ｎｅを封止するノズル開口封止機構等を有する。なお、これについては後述する。
【００３４】
＜検出器群５０＞
検出器群５０には、ロータリー式エンコーダ（不図示）や、第１紙検出センサ５３ａ、第２紙検出センサ５３ｂなどが含まれる（図４を参照）。ロータリー式エンコーダは、搬送ローラ２３Ａや排紙ローラ２７Ａの回転量を検出する。ロータリー式エンコーダの検出結果に基づいて、紙の搬送量を検出することができる。第１紙検出センサ５３ａは、給紙中の紙の先端の位置を検出するものであり、図４に示すように、給紙ローラ２１と搬送ローラ２３Ａとの間に設けられている。第２紙検出センサ５３ｂは、搬送中の紙の尾端の位置を検出するものであり、印刷ヘッド４１と排紙ローラ２７Ａとの間に設けられている。
【００３５】
＜操作パネル６６＞
操作パネル６６には、電源ボタン等の各種操作ボタンが設けられている。電源ボタンは、プリンタ１の電源を投入／解除するためのＯＮ／ＯＦＦスイッチである。そして、電源ボタンは、後述のコントローラ６０と信号線により通信可能に接続されており、電源ボタンの押下の際には、電源ＯＮ信号がコントローラ６０へ送信される一方、再度の電源ボタンの押下の際には、電源ＯＦＦ指令がコントローラ６０に送信され、この電源ＯＦＦ指令の受信後に、コントローラ６０はプリンタ１の電源を解除する。
【００３６】
＜コントローラ６０＞
コントローラ６０は、プリンタ１の制御を行うための制御ユニットであり、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリ６３と、ユニット制御回路６４と、タイマー６５とを有する。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピュータ１１０とプリンタ１との間で印刷データ等のデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンタ１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。ＣＰＵ６２は、メモリ６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。タイマー６５は時間をカウントする。
【００３７】
＜＜＜印刷ヘッド４１＞＞＞
図５は、印刷ヘッド４１の下面４１ａに設けられたノズルの配列図である。印刷ヘッド４１の下面４１ａには、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の色毎にそれぞれ複数のノズル♯１〜♯ｎからなるノズル列４１１が、搬送方向に相互に間隔をあけつつ平行に配置されている。なお、各ノズル開口（ノズルの先端縁）Ｎｅの周囲部分たるノズル形成面４１ｂは、前記下面４１ａより一段下方に突出した平坦面であって、全てのノズル開口Ｎｅを囲む広さの平坦面に形成されている。
【００３８】
各ノズル列４１１の各ノズル♯１〜♯ｎは、紙の搬送方向と直交する紙幅方向に沿う直線上に、所定のノズルピッチＮＰで配置されている。このノズルピッチＮＰは、前述した紙幅方向の印刷解像度の最大値に基づいて定まっており、例えば、同最大値が１６００ｄｐｉの場合には、ノズルピッチＮＰは１／１６００（ｉｎｃｈ）である。また、各ノズル列４１１の紙幅方向の全長Ｌは、紙の紙幅方向の最大幅Ｗｃよりも長くなっており、これにより、当該印刷ヘッド４１は、所謂ラインヘッドとして機能する。すなわち、印刷処理においては、印刷ヘッド４１は、図４に示す印刷処理位置Ｐ１に停止した状態で、単に、搬送方向の上流から搬送されてくる紙に向けてインク滴を吐出することにより印刷が行われる。
【００３９】
各ノズル＃１〜＃ｎには、インクを滴状にして吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル＃１〜＃ｎから吐出される。各ピエゾ素子の駆動は、印刷データの各画素データに基づいて行われる。
【００４０】
ところで、印刷ヘッド４１へのインクの供給は、プリンタ１内に配置されたインクタンク４３によってなされる。すなわち、図６の模式図に示すように、ヘッドユニット４０は、ＣＭＹＫの色毎にインクを貯留するインクタンク４３を有しており、各インクタンク４３からは、それぞれに供給チューブ４５（流路に相当）によって印刷ヘッド４１内の各ノズルへと、対応する色のインクが供給される。詳しくは、印刷ヘッド４１内には、各ノズルに連通するインクの流路がインク色毎に形成されているとともに、各流路におけるインクタンク４３側の端には、前記供給チューブ４５がそれぞれに接続されており、これにより、インクタンク４３内のインクが印刷ヘッド４１へ供給される。
【００４１】
ちなみに、インクの供給を確実に行うべく、インクタンク４３内のインクは、加圧供給されている。すなわち、各インクタンク４３内には、対応するインクが、当該インクを収容した密封袋４３ａの形態で収容されているとともに、前記インクタンク４３内における前記密封袋４３ａの周囲空間の気圧は、加圧ポンプ４７によって加圧されている。よって、当該気圧により密封袋４３ａは軽く押し潰されて、これにより、密封袋４３ａ内のインクが前記供給チューブ４５の方へと押し出される形でインクは印刷ヘッド４１へと供給される。なお、同図６中に示されたポンプ７２及び弁７８は、インク増粘防止ユニット７０のインク引き込み機構７１に関する機器である。
【００４２】
＝＝＝印刷処理＝＝＝
図７は、印刷処理のフロー図である。なお、これら各動作は、コントローラ６０が、メモリ６３内に格納されたプログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。このプログラムは、各動作を実行するためのコードを有する。  
印刷処理は、コンピュータ１１０から送信された印刷命令をコントローラ６０が受信したら実行される。この印刷命令は、例えば、コンピュータ１１０から送信される印刷データのヘッダに含まれている。そうしたら、コントローラ６０は、受信した印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し、各ユニットを用いて、以下の給紙動作・搬送動作・インク吐出動作・排紙動作等を行う。
【００４３】
最初に、コントローラ６０は給紙動作を行う（Ｓ２０２）。給紙動作は、印刷すべき紙の先端をプリンタ１内の所定の印刷開始位置まで搬送する動作である。すなわち、コントローラ６０は、給紙モータを駆動して図４の給紙ローラ２１を回転させ、給紙トレー２２の紙を搬送ローラ２３Ａまで送り、続いて、搬送モータを駆動して搬送ローラ２３Ａを回転させ、給紙ローラ２１から送られてきた紙を下流へ送り、その先端が前記印刷開始位置に到達したら停止する。この印刷開始位置は、例えば、印刷ヘッド４１と搬送ローラ２３Ａとの間であって、しかも、印刷ヘッド４１の何れのノズルとも対向しない位置である。なお、この印刷開始位置への到達は、前記第１紙検出センサ５３ａに基づいて検出される。
【００４４】
次に、コントローラ６０は搬送動作を開始する（Ｓ２０４）。搬送動作は、搬送モータを駆動して搬送ローラ２３Ａにより紙を搬送方向の下流へと所定の搬送速度で搬送する動作である。そして、この搬送動作中に、印刷ヘッド４１からインク滴を吐出するインク吐出動作が行われる（Ｓ２０６）。  
このインク吐出動作においては、印刷データに基づいて各ノズル列４１１のノズルからインク滴が断続的に吐出され、その結果、紙上には、搬送方向に沿って複数のドットが並んで形成されるとともに、紙幅方向には、各ノズル列４１１のノズルピッチＮＰで、ドットが形成される。なお、このインク吐出動作は、印刷中の紙に印刷すべき他のデータがなくなったら終了する。
【００４５】
しかる後、紙の尾端が、印刷ヘッド４１よりも下流側の排紙開始位置に到達したら搬送動作を終了して（Ｓ２０８）、排紙動作（Ｓ２１０）を行う。排紙動作は、搬送モータによって駆動される排紙ローラ２７Ａにより、前記搬送動作の搬送速度よりも高速で紙を下流へ搬送する動作であり、これにより、紙は、プリンタ１の外へと高速で排出される。ちなみに、紙の尾端の前記排紙開始位置への到達は、前記第２紙検出センサ５３ｂによって検出される。  
そうしたら、コントローラ６０は、印刷処理を続行するか否かの判断を行う（Ｓ２１２）。そして、次の紙に印刷を行うのであれば、前述のステップＳ２０２へ戻って、次の紙の給紙動作（Ｓ２０２）を開始し、次の紙に印刷を行わないのであれば、印刷処理を終了する。なお、上記の判断は、例えば、前記印刷データに印刷すべきデータが残っているか否かによって行われる。
【００４６】
＝＝＝インク増粘防止処理について＝＝＝
＜＜＜インク増粘防止処理＞＞＞
図８Ａは、印刷ヘッド４１のノズルの先端部近傍で生じ得るインクの増粘の説明図であって、ノズル近傍部分の拡大縦断面図である。  
上述の印刷処理を実行していない印刷待機状態や電源ＯＦＦ状態においても、一般に印刷ヘッド４１内の流路にはインクが充填されており、その吐出側のインクの端となるメニスカスＩｓは、ノズルの最先端の縁たるノズル開口Ｎｅにまで達している。このため、当該メニスカスたるインク表面Ｉｓは、常に大気ＳＰ１に晒される状態にあり、もって、インク表面Ｉｓからはインク中の溶媒たる水分が蒸発し易く、その結果、時間と伴にノズル開口Ｎｅ近傍ではインク中の染料等の溶質分比率や顔料等の固形分比率が高まって、前記ノズル開口Ｎｅ近傍のインクが増粘する虞がある。そして、この増粘は、インク滴の吐出量や着弾位置に悪影響を及ぼすだけでなく、過度になるとノズル詰まりを引き起こす。
【００４７】
このため、ノズル開口Ｎｅを大気ＳＰ１に露出させないように、ノズル開口Ｎｅが形成されたノズル形成面４１ｂを封止部材で覆うようにしている。ここで、封止部材としては、上面が開放された有底箱体を用いるのが一般的であるが、これを用いると、有底箱体がひしゃげる等の変形の問題が起き易い。よって、このプリンタ１では、封止部材として図８Ｂに示すような平板部材７９を用いており、つまり、当該平板部材７９の平坦な封止面７９ａを印刷ヘッド４１の平坦なノズル形成面４１ｂに密着させることにより、印刷ヘッド４１のノズル形成面４１ｂを全面に亘って面当たりで覆い、これにてノズル開口Ｎｅを封止している。本実施形態の平板部材（封止部材）７９は、ノズル開口Ｎｅを覆う部材の一例である。
【００４８】
但し、上述したように、通常インク表面Ｉｓの外周縁Ｉｓｅは、ノズル開口Ｎｅにまで達しているので、このままノズル形成面４１ｂに平板部材７９の封止面７９ａを面当たりで密着させると、インク表面Ｉｓの外周縁Ｉｓｅが前記封止面７９ａと接触し、これにより、インク表面Ｉｓのメニスカスが壊れてインクが前記封止面７９ａ上に流れ出す虞がある。
【００４９】
そこで、このプリンタ１では、前記平板部材７９の封止面７９ａでノズル開口Ｎｅを封止する前に、図９に示すように、少なくともノズルの先端部に空間ＳＰ２が形成されるように前記インクを吐出方向と逆側（以下、反吐出方向、又は反吐出側とも言う）に引き込むようにしており、これにより、前記平板部材７９の封止面７９ａ（図９では不図示）がインク表面Ｉｓに接触するのを防いでいる。
【００５０】
ちなみに、ノズルの先端部に空間ＳＰ２が形成されるというのは、インクのメニスカスによる凹み部ＳＰ３以外に別途空間ＳＰ２が形成されるということである。よって、当該空間ＳＰ２が形成された際には、インク表面Ｉｓの外周縁Ｉｓｅはノズル開口Ｎｅよりも、反吐出側に位置することとなり、換言すると、インク表面Ｉｓはその全面に亘って、ノズル開口Ｎｅよりも反吐出側に位置しているということになる。
【００５１】
ところで、このインク増粘防止処理は、インクの引き込みの程度によって『インク退避封止処理』と『インク回収封止処理』との２つに類別される。
【００５２】
前者のインク退避封止処理では、図１０Ａに示すように、ノズル内にインク表面Ｉｓが位置するようにしながらインクを反吐出側へ引き込み、しかる後に、平板部材７９でノズル開口Ｎｅを封止する。ここで、ノズルというのは、ノズル開口Ｎｅの開口面の法線方向に沿って当該ノズル開口Ｎｅから屈曲部無く且つ前記開口面と同形状が維持されてストレート管状に連続する流路の部分であって、しかも前述のピエゾ素子よりも吐出側の部分のことを指す（図１０Ａを参照）。そして、このインク退避封止処理によれば、引き込み後のインク表面Ｉｓの位置がノズル内に収まっているので、図９に示すように平板部材７９をノズル開口Ｎｅから離間後に、速やかにインク表面Ｉｓを図８に示すノズル開口Ｎｅの位置へ戻すことができて、つまり、ノズルを印刷処理可能な状態に即座に復帰可能となる。従って、このインク退避封止処理は、印刷処理が短期間実行されないような場合に適しており、このプリンタ１では、比較的短期の印刷待機状態において実行される。
【００５３】
一方、後者のインク回収封止処理では、図１０Ｂに示すように、印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内に存在するほぼ全てのインクをインクタンク４３内に回収し、これにより、印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内をほぼ空にしてしまい、しかる後に、平板部材７９でノズル開口Ｎｅを封止する。よって、このインク回収封止処理によれば、インクタンク４３内の密閉袋４３ａによってインクの蒸発をより長期に亘り防ぐことができて、その結果、上述のインク退避封止処理よりも一層長期に亘りインクの増粘を防ぐことができる。
【００５４】
但し、このインク回収封止処理を行った場合には、印刷処理の前に、インクタンク４３内のインクを印刷ヘッド４１へ再充填する必要があるので（図６を参照）、印刷処理可能な状態にノズルを瞬時に復帰させる即時性の観点からは、上述のインク退避封止処理の方が優れている。従って、このインク回収封止処理は、印刷処理が長期間実行されないような場合に適しており、このプリンタ１では、電源ＯＦＦ状態や、比較的長期の印刷待機状態において実行される。
【００５５】
＜＜＜インク増粘防止ユニット７０＞＞＞
上記のインク増粘防止処理は、コントローラ６０が、インク増粘防止ユニット７０を制御して行われる。インク増粘防止ユニット７０は、印刷ヘッド４１のノズル開口Ｎｅを封止するためのノズル開口封止機構と、前記ノズルの先端部に空間を形成すべくインクを反吐出側へ引き込むためのインク引き込み機構７１と、を有する。
【００５６】
ノズル開口封止機構は、上述の平板部材７９を有し、当該平板部材７９は、図４に示すように、プラテン２５の上面における前記インク吸収材２６よりも搬送方向の下流側の凹部内に、上面７９ａを露呈した状態で嵌め込まれている。平板部材７９の素材は、例えばＣＲゴム（クロロプレンゴム）やＥＰＤＭ（エチレン−プロピレン−ジエンゴム）等の弾性体又はフェルト等である。また、平板部材７９の上面７９ａは、印刷ヘッド４１の平坦なノズル形成面４１ｂと平行な平坦面であり、且つ、その広さは、前記ノズル形成面４１ｂに存在する全てのノズル開口Ｎｅを覆う寸法に設定されている。よって、ノズル形成面４１ｂに平板部材７９の上面７９ａが密着した際には、当該上面７９ａが、ノズル形成面４１ｂにおけるノズル開口Ｎｅの周囲部分に面当たりに且つ一様に当接し、これにより、ノズル形成面４１ｂとの密着面を広く確保した高い密封状態でノズル開口Ｎｅは封止されることとなる。
【００５７】
なお、ノズル開口封止機構は、不図示のガイド部材及び駆動機構も有しており、これらガイド部材及び駆動機構によって、印刷ヘッド４１は、図４の印刷処理位置Ｐ１としての前記インク吸収材２６の上方位置と、印刷待機位置Ｐ２としての前記平板部材７９の上方位置との間を水平移動可能であるとともに、後者の印刷待機位置Ｐ２においてはプラテン２５に対して接離移動可能、つまり上下昇降可能である。
【００５８】
よって、印刷処理後に印刷待機状態へと移行すべくノズル開口Ｎｅを封止する場合には、印刷ヘッド４１は、印刷処理位置Ｐ１から印刷待機位置Ｐ２へと水平移動するとともに、当該印刷待機位置Ｐ２において、印刷ヘッド２１は、そのノズル形成面４１ｂが前記平板部材７９の前記上面７９ａに密着するまで下降する。他方、印刷待機状態から印刷処理へと移行すべくノズル開口Ｎｅの封止状態を解除する場合には、印刷ヘッド４１は上昇してノズル形成面４１ｂを平板部材７９から離し、しかる後に、印刷待機位置Ｐ２から印刷処理位置Ｐ１へと水平移動する。なお、前記ガイド部材としては適宜なレール等を例示でき、また前記駆動機構としては、適宜なモーターの駆動力をカムやギヤ等を介して印刷ヘッド４１に伝達する機構等を例示できる。
【００５９】
インク引き込み機構７１は、図６及び図１０Ｂに示すように、インクタンク４３のインクを印刷ヘッド４１に供給する前記供給チューブ４５に設けられたチューブポンプ７２と、このチューブポンプ７２を迂回するためのバイパスチューブ７７と、このバイパスチューブ７７の流路を開閉するバイパス弁７８と、を備えている。なお、このインク引き込み機構は、ＣＭＹＫのインク色毎に設けられ、つまり、ＣＭＹＫのインクの各供給チューブ４５に対して設けられている。
【００６０】
図１１Ａ及び図１１Ｂはチューブポンプ７２の説明図であり、その一部を断面視で示している。チューブポンプ７２は、供給チューブ４５の所定範囲Ａを繰り返ししごくことにより、しごく方向にインクを送るものである。詳しくは、当該チューブポンプ７２は、図１１Ａに示すように、ケース７３と、ケース７３に収容されて円心Ｃ７４周りに回転可能な回転円盤７４と、回転円盤７４の外周面から外方に突出して、回転自在に互いに点対称に設けられた一対のプレスローラー７５と、回転円盤７４を回転駆動する不図示の駆動モータとを有しており、また、前記供給チューブ４５は、ケース７３の内壁面７３ａと回転円盤７４の外周面７４ａとの間に配置されている。よって、前記駆動モータにより回転円盤７４が回転すると、供給チューブ４５においてプレスローラー７５と当接する部分が、当該プレスローラー７５とケース７３の内壁面７３ａとによってしごかれ、これにより、当該しごく方向にインクが移動される一方、しごかれた後には、当該しごかれて潰れていた部分は、供給チューブ４５の弾性に基づく自己復元力により元の膨らんだ状態に戻り、その際には、しごく方向の逆側に存在するインクを吸い上げる。よって、回転円盤７４を一方向に回転させることにより、供給チューブ４５内のインクを回転方向に沿う方向に送ることができる。ちなみに、チューブポンプ７２によりインクを送る際には、バイパス弁７８は閉状態であるのは言うまでもない。
【００６１】
このようなインク増粘防止ユニット７０によれば、次のようにして、前述のインク退避封止処理及びインク回収封止処理を行うことができる。  
インク退避封止処理にあっては、先ず、図９に示すようにインク表面Ｉｓの位置をノズル内に収める程度にインクを少量だけ反吐出側に引き込むべく、図１１Ｂに示すように回転円盤７４は、前記少量に対応する回転角（例えば１０°）だけ反吐出方向へ回転して、その状態で停止する。すると、当該回転角に相応する周長分だけ供給チューブ４５がしごかれて、これにより反吐出方向へとインクが送られるが、しかる後に、供給チューブ４５のしごかれた部分が、自身の弾性に基づく自己復元力により、潰れた状態から元の膨らんだ状態へと戻ることから、供給チューブ４５内には反吐出方向の吸引力が生じ、これにより、ノズルの先端部のインクは、そのインク表面Ｉｓの位置がノズル内に収まる程度に引き込まれる。そして、以降は回転円盤７４を回転させずに当該停止状態に維持することにより、上記インク表面Ｉｓの引き込み位置は維持される。
【００６２】
そうしたら、図４の印刷処理位置Ｐ１に位置する印刷ヘッド４１は、平板部材７９と対面する印刷待機位置Ｐ２まで搬送方向に沿って水平移動し、しかる後に下降して印刷ヘッド４１のノズル形成面４１ｂを平板部材７９の上面７９ａに密着させ、これによりノズル開口Ｎｅは封止される。
【００６３】
なお、このインク退避封止処理を行った場合には、印刷処理の前に、印刷ヘッド４１を印刷可能な状態に戻す必要がある。この戻す処理のことを『復位処理』というが、この復位処理においては、上述のインク退避封止処理とはほぼ逆の処理が行われる。すなわち、図４に示すように、印刷ヘッド４１の位置を印刷待機位置Ｐ２から印刷処理位置Ｐ１に戻すとともに、図８Ａに示すようにノズル内のインク表面Ｉｓの位置をノズル開口Ｎｅ（ノズルの先端縁）へ戻すことが行われる。
【００６４】
詳しくは、当該復位処理においては、先ず、図４に示すように、印刷待機位置Ｐ２の印刷ヘッド４１は上昇して平板部材７９から離れ、これによりノズル開口Ｎｅの封止状態が解除されるとともに、更に搬送方向に沿って水平移動してインク吸収材２６と対面する印刷処理位置Ｐ１へ復位する。そうしたら、図８Ａに示すようにノズル内のインク表面Ｉｓの位置をノズル開口Ｎｅ（ノズルの先端縁）へ復位させる処理を行うが、この処理は、図１１Ｂのバイパス弁７８を開けることで行われる。つまり、前記バイパス弁７８を開けると、インクタンク４３のインクがチューブポンプ７２を介さずにバイパスチューブ７７を介してノズル側へと送られ、これにより、図９のインク表面Ｉｓは、図８Ａに示すノズル開口Ｎｅの位置まで復帰する。そして、これをもって、印刷ヘッド４１は印刷可能な状態に復帰する。
【００６５】
他方、インク回収封止処理にあっては、先ず、図１０Ｂに示すように印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内に存在する全てのインクをインクタンク４３内に送って回収すべく、図１１Ａの回転円盤７４は、回収すべき前記全てのインクの量に対応する回転数だけ反吐出方向に連続回転し、しかる後に停止する。すると、この連続回転の間には、一対のプレスローラー７５によって順次供給チューブ４５の所定範囲Ａが繰り返ししごかれるとともに、しごかれる度に自己復元力により潰れが膨らみ返すということを繰り返し、これにより、最終的に、印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内はほぼ空になる（図１０Ｂを参照）。
【００６６】
そうしたら、上述のインク退避封止処理と同様に、図４の印刷処理位置Ｐ１に位置する印刷ヘッド４１は、印刷待機位置Ｐ２まで搬送方向に沿って水平移動するとともに、その位置で下降して印刷ヘッド４１のノズル形成面４１ｂを平板部材７９の上面７９ａに密着させ、これによりノズル開口Ｎｅは封止される。
【００６７】
なお、ここで、後述の図１３に示すように、インク回収封止処理（Ｓ３１６）の前にインク退避封止処理（Ｓ３０４）が行われて、これにより当該インク回収封止処理（Ｓ３１６）の開始前において既に印刷ヘッド４１が印刷待機位置Ｐ２に位置している場合には、上述の印刷ヘッド４１の印刷待機位置Ｐ２への移動は省略されるのは言うまでもない。また、その場合にあっては、印刷ヘッド４１のノズル開口Ｎｅは、インク回収封止処理（Ｓ３１６）の開始以前に、平板部材７９により封止状態になっており、もって、インクタンク４３へのインクを回収し難い可能性があるが、その場合には、例えば、一旦印刷ヘッド４１を上昇させてノズル開口Ｎｅの封止を解除した後に、チューブポンプ７２を動作させてインクタンク４３へのインクの回収を行い、しかる後に印刷ヘッド４１を下降させて平板部材７９の上面７９ａに密着させてノズル開口Ｎｅを封止すれば良い。
【００６８】
ところで、このインク回収封止処理を行った場合にも、印刷処理の前に、印刷ヘッド４１を印刷可能な状態に戻す必要がある。この戻す処理のことを『回復処理』と言う。この回復処理においては、先ず、図４の印刷待機位置Ｐ２に位置する印刷ヘッド４１は上昇して平板部材７９から離れ、これによりノズル開口Ｎｅの封止が解除され、更に印刷ヘッド４１は水平移動して印刷処理位置Ｐ１へ戻る。そうしたら、空状態の印刷ヘッド４１内の流路及び供給チューブ４５内にインクを充填する処理を行うが、この処理は、回転円盤７４を上述と逆方向に回転させることにより達成される。すなわち、図１１Ａの回転円盤７４を吐出方向に回転させると、上述と同様のポンプ原理に基づいて、インクタンク４３内のインクは供給チューブ４５に吸引されて印刷ヘッド４１の流路内へと導かれ、最終的には図６に示すように、供給チューブ４５内及び印刷ヘッド４１の流路内は、その吐出側の端であるノズル開口Ｎｅまでに亘りインクで充たされ、しかる後に少量のインクがノズル開口Ｎｅから滴下する状態となるが、このようになったら回転円盤７４は停止される。
【００６９】
但し、この時のノズル開口Ｎｅには、凹形状のメニスカスが形成されずに、図１２Ａに示すような凸形状のメニスカスＩｓになっていることが多いが、ここで、図１２Ｂに示すような凹形状のメニスカスＩｓでないと、印刷処理において正常なインク吐出動作を行うことができない。このため、この回復処理における最終仕上げとしてワイピング処理が行われる。すなわち、図６に示すワイパー部材８０により、印刷ヘッド４１の下面４１ａのノズル形成面４１ｂを拭い、これによってノズル開口Ｎｅのメニスカスを図１２Ｂに示すような凹形状にする。ワイパー部材８０は、例えばフエルト層とゴム層とが張り合わされてなる弾性板である。そして、当該ワイパー部材８０は、図６に示すように印刷ヘッド４１の下方に配されて、不図示のガイドレール等により紙幅方向に往復移動可能に案内されているとともに、ワイバー部材８０を往復移動するための駆動機構（不図示）も設けられている。よって、ワイパー部材８０が、紙幅方向の両端に設定された待機位置の一方から、もう一方の待機位置へと移動すると、その移動過程において、ワイパー部材８０の上端縁が印刷ヘッド４１の下面４１ａのノズル形成面に当接して当該ノズル形成面のインクを拭うこととなり、これにより、ノズル開口Ｎｅのメニスカスは凹形状になる。そして、以上をもって、印刷ヘッド４１は印刷可能な状態に復帰する。
【００７０】
＜＜＜インク退避封止処理及びインク回収封止処理の実施タイミングについて＞＞＞
図１３及び図１４は、インク退避封止処理及びインク回収封止処理の実施タイミングの一例の説明図であって、プリンタ１の電源が投入されてから電源が解除されるまでの一連の処理のフロー図である。図１３は、電源投入時及びそれ以降の処理のフロー図であり、図１４は、電源解除の際の処理のフロー図である。なお、これら処理フローは、コントローラ６０のＣＰＵ６２が、これら処理フローに対応するプログラムをメモリ６３から読み出し、そのプログラムに従って、前述の各ユニット等を制御することにより実行される。
【００７１】
ユーザーが電源ボタンを押すと、プリンタ１には電源が投入される。そして、これに伴って、操作パネル６６から送信された電源ＯＮ信号をコントローラ６０が受信すると、コントローラ６０は、図１３の処理フローを開始し、当該処理フローに基づいて各ユニットを制御する。なお、この図１３の処理フローは、電源ＯＦＦ指令に基づく図１４の処理フローが割り込み処理をしてくるまで、継続実行される。
【００７２】
図１３に示すように、電源ＯＮ信号を受信すると、コントローラ６０は、先ず、インク吐出準備として『回復処理』（Ｓ３０２）を行い、これにより、印刷ヘッド４１は、印刷待機位置Ｐ２から印刷処理位置Ｐ１へと移動されてノズル開口Ｎｅの封止が解除され、更には、インクタンク４３のインクは印刷ヘッド４１のノズル開口Ｎｅまでに亘り充填される（図４及び図６を参照）。なお、このタイミングで回復処理を行う理由は、後述するように電源ＯＦＦ時には、前述の『インク回収封止処理』が行われ、これにより、印刷ヘッド４１のノズル開口Ｎｅは平板部材７９による封止状態であるとともに、印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内は、インクが抜けた空状態になっているからである（図４及び図１０Ｂを参照）。
【００７３】
次にコントローラ６０は、短期の印刷待機状態に起因したインクの増粘を防ぐべく、ステップＳ３０４へ移行して『インク退避封止処理』を行い、これにより、インク表面Ｉｓの位置がノズル内に収まる範囲内でインクを反吐出側に引き込むとともに、印刷ヘッド４１を印刷待機位置Ｐ２へ移動して、平板部材７９によりノズル開口Ｎｅを封止する（図４及び図１０Ａを参照）。そうしたら、ステップＳ３０６へ移行して、タイマー６５をリセットした後、タイマー６５のカウントをスタートさせる。
【００７４】
このタイマー６５は、印刷待機状態が長くなりそうな場合に、現在の状態たるインク退避封止処理から、長期停止でも増粘を防止可能なインク回収封止処理へと切り替えるためのタイマー６５である。よって、次のステップＳ３０８では、コントローラ６０は、タイマー６５にてカウントされた現時点のカウント値Ｔを、既定の制限時間Ｔｔｈと比較し、これを超えている場合には、ステップＳ３１６のインク回収封止処理へ移行する一方、超えていない場合には、ステップＳ３１０へ移行して、未実行の印刷処理に係る印刷命令を受信しているか否かを判定する。
【００７５】
そして、このステップＳ３１０における判定が、前記印刷命令を受信していないという判定の場合には、前記ステップＳ３０８へ戻って、上述のカウント値Ｔの比較を繰り返す一方、前記印刷命令を受信しているという判定の場合には、次のステップＳ３１２へ移行する。そして、このステップＳ３１２では『復位処理』を行い、これにより、印刷ヘッド４１は印刷待機位置Ｐ２から印刷処理位置Ｐ１へと移動されてノズル開口Ｎｅの封止が解除されるとともに、反吐出側に引き込まれていたインク表面Ｉｓがノズル開口Ｎｅまで復位されて、インク滴を吐出可能な状態になる（図４及び図８Ａを参照）。
【００７６】
そうしたら、ステップＳ３１４へ移行してノズルフラッシングを行う。ノズルフラッシングは、通常の印刷処理のインク吐出動作と同じくピエゾ素子を駆動してノズルからインク滴を吐出する処理であり、これにより、ノズル内のインク表面Ｉｓは増粘の無い状態に浄化される。ちなみに、ノズルフラッシングにより吐出されたインク滴はインク吸収材２６に受けられて保持される。また、このノズルフラッシング時のピエゾ素子の駆動は、既定の駆動信号に基づいてなされるのであって、印刷データに基づいてなされるものではない。
【００７７】
そうしたら、前記印刷命令に対応する印刷データに基づいて『印刷処理』（Ｓ３２２）が行われる。この印刷処理については、図７で前述しているので、ここではその説明を省略する。そして、この印刷処理が終了したら、印刷待機状態に対応すべく、上述のステップＳ３０４へ戻って『インク退避封止処理』を行い、しかる後に、上述のステップＳ３０６のタイマー６５のスタート等を経て、ステップＳ３１０において、未実行の印刷処理に係る印刷命令を受信するか、又はステップＳ３０８においてカウント値Ｔが制限時間Ｔｔｈを超えるまで待機する。
【００７８】
なお、この印刷待機状態におけるステップＳ３０８において、タイマー６５のカウント値Ｔが前記制限時間Ｔｔｈを超えている場合には、コントローラ６０は、ステップＳ３１６へ移行して『インク回収封止処理』を行う。そして、この印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内の全てのインクをインクタンク４３に回収するとともにノズル開口Ｎｅを封止した状態で（図１０Ｂを参照）、未実行の印刷処理に係る印刷命令を受信するまで待機し、当該印刷命令を受信したら（Ｓ３１８）、ステップＳ３２０の『回復処理』を行い、これにより、印刷ヘッド４１は印刷待機位置Ｐ２から印刷処理位置Ｐ１へと移動されてノズル開口Ｎｅの封止が解除されるとともに、印刷ヘッド４１の流路等にインクが充填された状態にし（図４及び図６を参照）、その後で、ステップＳ３２２へ移行して『印刷処理』を行う。そして、印刷処理が終了したら、印刷待機状態に起因したインクの増粘に対処すべく、上述のステップＳ３０４へ戻って『インク退避封止処理』を行い、上述のステップＳ３０６以降の処理が繰り返される。
【００７９】
ところで、プリンタ１の電源を解除する場合には、ユーザは、操作パネル６６の電源ボタンを再度押すことになるが、これに伴って、操作パネル６６からは電源ＯＦＦ指令が送信される。そして、この電源ＯＦＦ指令を受信すると、コントローラ６０は、図１４の処理フローを開始する。
【００８０】
すなわち、コントローラ６０は、先ず、印刷処理中か否かを判定し（Ｓ４０２）、印刷処理中の判定の場合には、印刷処理が終了するまで待機する。そして、印刷処理が終了したら、図１３の処理フローに対して割り込み処理を行い、つまり、図１４のステップＳ４０４へ移行して『インク回収封止処理』を行う。これにより、印刷ヘッド４１の流路内及び供給チューブ４５内の全てのインクはインクタンク４３へと回収されるとともに、印刷ヘッド４１は印刷待機位置Ｐ２へと移動して平板部材７９によりノズル開口Ｎｅが封止される（図４及び図１０Ｂを参照）。その結果、長期に亘り印刷処理が行われなくてもインクの増粘を防止可能な状態となる。そうしたら、最後にコントローラ６０はプリンタ１の電源を解除する（Ｓ４０６）。
【００８１】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
前述の実施形態では、主として印刷システム１００について記載していたが、その中には、液体吐出装置や液体吐出方法等の開示が含まれていることは言うまでもない。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００８２】
前述の実施形態では、液体吐出装置としてインクジェットプリンタ１を例示したが、インク以外の他の液体（機能材料の粒子が分散されている液状体やジェルのような流状体など）を噴射したり吐出したりする液体吐出装置に具現化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を吐出する液状体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の吐出装置に本発明を適用することができる。
【００８３】
前述の実施形態では、プリンタ１としてラインヘッドプリンタを例示したが、何等これに限るものではなく、例えば、シリアルプリンタであっても良い。つまり、所定の第１方向に沿って複数のノズルが整列配置された印刷ヘッドを有し、当該印刷ヘッドが前記第１方向と交差する第２方向に移動中に、前記ノズルから紙等の媒体に対してインクを吐出してドットを形成するインク吐出動作と、前記第１方向に前記媒体を搬送する搬送動作と、を繰り返し実行して前記媒体に画像を印刷するプリンタであっても良い。
【００８４】
前述の実施形態では、ノズル開口Ｎｅを封止するための封止部材として平板部材を例示したが、何等これに限るものではない。例えば、略直方体状の箱体であって、その６面の壁部のうちの印刷ヘッド４１のノズル形成面に対向する側の壁部が取り外された５面の壁部からなる有底箱体を、前記封止部材として用いても良い。
【００８５】
前述の実施形態では、ノズルの開口を覆う部材を、印刷ヘッド４１の平坦なノズル形成面４１ｂに密着させる平坦な封止面７９ａを有する平板部材７９とした例について説明したが、ノズルの開口を覆う部材は、必ずしもノズル形成面４１ｂに密着しなくてもよい。例えば、ノズルの開口を覆う部材は、有底箱状の所謂キャップ部材であって、キャップ部材を印刷ヘッド４１に当接させてノズル開口Ｎｅを覆うときに、キャップ部材は印刷ヘッド４１が有する開口Ｎｅの一部を封止していなくともよい。すなわち、キャップ部材を印刷ヘッド４１に当接させてノズル開口Ｎｅを覆ったときに、ノズル形成面の一部の領域との間に空隙が形成されるような、印刷ヘッド４１に対する密着性の弱いキャップ部材であったり、ノズル形成面４１ｂと面接触することなく図１５に示すようにノズル開口Ｎｅを覆うようなキャップ部材８１であってもよい。このようなノズル開口Ｎｅを覆うキャップ部材８１であっても、ノズル開口Ｎｅは覆われているので、ノズルの外側の空間で生じる風などがノズルに当たり難くなる。その結果、液面からの水分の蒸発を抑えることが可能である。
【００８６】
前述の実施形態では、図１４に示すように、電源ＯＦＦ指令を受信した場合に、『インク回収封止処理』を行うようにしていたが、これに代えて、『インク退避封止処理』を行うようにしても良い。
【００８７】
前述の実施形態では、図１３に示すように、印刷待機状態の時に、『インク退避封止処理』（Ｓ３０４）を行った後、制限時間Ｔｔｈの経過後に『インク回収封止処理』（Ｓ３１６）へ移行するようにしていたが、何等これに限るものではなく、Ｓ３０４のインク退避封止処理を行わずに、いきなりＳ３１６の『インク回収封止処理』を行うようにしても良い。つまり、Ｓ３０４からＳ３１４までのステップを省略しても良い。
【００８８】
前述の実施形態では、インク増粘防止処理として『インク退避封止処理』及び『インク回収封止処理』を例示したが、インク表面（メニスカス）Ｉｓの引き込み位置は、何等これらに限るものはなく、例えば、これらの２つの処理のインク表面Ｉｓの位置の間に、インク表面Ｉｓが位置するようにインクを反吐出側へ引き込んでも良い。すなわち、インク表面Ｉｓの位置が、ノズルとインクタンク４３との間に位置するように、換言すると、印刷ヘッド４１内の流路又は供給チューブ４５内にインク表面Ｉｓが位置するようにインクを反吐出側へ引き込んでも良い。
【００８９】
前述の実施形態では、インク増粘防止ユニット７０に供されるポンプとしてチューブポンプ７２を例示したが、供給チューブ４５における吐出側及び反吐出側の両方向にインクを送ることが可能なポンプであれば、何等これに限るものではなく、例えばギアポンプ（回転する歯車のかみ合わせを用いて液体を送るポンプ）を用いても良い。
【００９０】
前述の実施形態では、液体の吐出方式として、ピエゾ素子による圧電効果方式を例示したが、何等これに限るものではなく、例えば、液体を加熱して当該液体中に生じる気泡により液体をノズルから吐出するサーマルジェット方式でも良い。
【００９１】
前述の実施形態では、インクタンク４３のインクを加圧ポンプ４７により加圧供給していたが、場合によっては加圧ポンプ４７を省略しても良い。例えば、印刷ヘッド４１よりもインクタンク４３の方を高所に配置すれば、その水頭差によってインクタンク４３から印刷ヘッド４１へとインクが供給されるため、加圧ポンプ４７を省略できる。
【００９２】
前述の実施形態では、加圧ポンプ４７の起動タイミング及び停止タイミングについて説明していなかったが、加圧ポンプ４７は、電源ＯＮ信号に基づいてコントローラ６０により起動され、電源ＯＦＦ指令に基づいてコントローラ６０により停止されるのは言うまでもない。
【００９３】
前述の実施形態では、インクについて詳しくは述べていなかったが、当該インクは水等の適宜な溶媒中に染料等の溶質分や顔料等の固形分等を含有するものであり、つまり、染料インクや顔料インク等を例示できる。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１】印刷システム１００の外観構成の説明図である。
【図２】プリンタドライバが行う各種処理の説明図である。
【図３】プリンタ１の全体構成のブロック図である。
【図４】プリンタ１の縦断面図である。
【図５】印刷ヘッド４１の下面４１ａにおけるノズル配列の説明図である。
【図６】印刷ヘッド４１へインクを供給するインクタンク４３等の模式図である。
【図７】印刷処理のフロー図である。
【図８】図８Ａは、印刷ヘッド４１のノズルの先端部近傍に生じ得るインクの増粘の説明図であり、図８Ｂは、平板部材７９により上記の増粘を防止する際の問題点の説明図であり、いずれの図もノズル近傍部分の拡大縦断面図である。
【図９】平板部材７９の封止面７９ａがインク表面Ｉｓに接触するのを防ぐ方法の説明図である。
【図１０】図１０Ａはインク退避封止処理の説明図であり、図１０Ｂはインク回収封止処理の説明図である。
【図１１】図１１Ａ及び図１１Ｂはチューブポンプ７２の説明図である。
【図１２】図１２Ａは、インクの凸形状のメニスカスＩｓの説明図であり、図１２Ｂは、同凹形状のメニスカスＩｓの説明図である。
【図１３】電源投入時及びそれ以降の処理のフロー図である。
【図１４】電源解除の際の処理のフロー図である。
【図１５】ノズル開口を覆う部材としてキャップを用いた例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００９５】
１  インクジェットプリンタ、
２０  搬送ユニット、２１  給紙ローラ、２２  給紙トレー、
２３Ａ  搬送ローラ、
２５  プラテン、２５ａ  凹部、２６  インク吸収材、
２７Ａ  排紙ローラ、
４０  ヘッドユニット、４１  印刷ヘッド、４１ａ  下面、４１ｂ  ノズル形成面、
４３  インクタンク、４３ａ  密封袋、
４５  供給チューブ、４７  加圧ポンプ、
５０  検出器群、５３ａ  第1紙検出センサ、５３ｂ  第２紙検出センサ、
６０  コントローラ、６１  インターフェース部、
６３  メモリ、６４  ユニット制御回路、６５  タイマー、
６６  操作パネル、
７０  インク増粘防止ユニット、
７１  インク引き込み機構、７２  チューブポンプ、
７３  ケース、７３ａ  内壁面、７４  回転円盤、７４ａ  外周面、
７５  プレスローラー、７７  バイパスチューブ、７８  バイパス弁、
７９  平板部材（封止部材）、７９ａ  上面（封止面）、
８０  ワイパー部材、８１  キャップ（ノズル開口を覆う部材）
１００  印刷システム、１１０  コンピュータ、１２０  表示装置、
１３０  入力装置、１４０  記録再生装置、
４１１  ノズル列、
Ｎｅ  ノズル開口、Ｉｓ  インク表面、Ｉｓｅ  外周縁、
ＳＰ１  大気、ＳＰ２  空間、ＳＰ３  凹み部、
Ｃ７４  円心、
Ｗｃ  最大幅、Ａ  所定範囲、ＮＰ  ノズルピッチ、
Ｐ１  印刷処置位置、Ｐ２  印刷待機位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図１３】
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【図１４】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１５】
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