(57)【要約】【課題】消耗品カートリッジの消費数を正しくカウントすることが可能な技術を提供する。【解決手段】消耗品カートリッジを搭載可能な装置（６００）は、消耗品カートリッジ（６５０）の消耗品残量が所定の低残量値ＬＬを超える値から、この低残量値ＬＬ以下に低下する変化を初めて検出した場合に、この装置（６００）における消耗品カートリッジ（６５０）の消費数をカウントアップする消費数カウント部（６１２）を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品カートリッジを搭載可能な装置であって、
前記消耗品カートリッジの消耗品残量が所定の低残量値を超える値から前記低残量値以下に低下する変化を初めて検出した場合に、前記装置における消耗品カートリッジの消費数をカウントアップする消費数カウント部を備える装置。
【請求項２】
請求項１記載の装置であって、
前記消費数カウント部は、前記装置が継続的に稼働している間において前記変化を初めて検出した場合に、前記消耗品カートリッジの消費数をカウントアップする、装置。
【請求項３】
請求項２記載の装置であって、
前記消費数カウント部は、前記装置に搭載されている各消耗品カートリッジに関して、
（ａ１）前記装置の電源投入の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下か否かを検出し、
（ａ２）前記電源投入の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下である消耗品カートリッジに関しては前記カウントアップを行わない、装置。
【請求項４】
請求項２又は３記載の装置であって、
前記消費数カウント部は、前記装置が継続的に稼働している間において、いずれかの消耗品カートリッジが交換された場合に、
（ｂ１）前記交換の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下か否かを検出し、
（ｂ２）前記交換の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下である場合には、前記交換した消耗品カートリッジに関して前記カウントアップを行わない、装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の装置であって、
前記消耗品カートリッジは、前記消耗品残量を検出するセンサを備えており、
前記消費数カウント部は、前記センサを利用して前記変化を検出する、装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の装置であって、さらに、
前記装置における前記消耗品カートリッジの消費数に関する情報を格納するための不揮発性メモリを備え、
前記不揮発性メモリは、前記装置における前記消耗品カートリッジの累積的な消費数を格納する、装置。
【請求項７】
請求項１ないし５のいずれかに記載の装置であって、
前記装置における前記消耗品カートリッジの消費数に関する情報を格納するための不揮発性メモリを備え、
前記消耗品カウント部は、前記消費数に関する情報を前記不揮発性メモリから読み出して外部装置に報告する機能を有し、
前記不揮発性メモリは、前記消費数に関する情報として、前記外部装置への前回の報告の時点からの前記消耗品カートリッジの消費数の増分を格納する、装置。
【請求項８】
消耗品カートリッジを搭載可能な装置における消耗品カートリッジの消費数をカウントする方法であって、
前記消耗品カートリッジの消耗品残量が所定の低残量値を超える値から前記低残量値以下に低下する変化を初めて検出した場合に、前記装置における消耗品カートリッジの消費数をカウントアップする工程、
を備える方法。
【請求項９】
消耗品カートリッジを搭載可能な装置における消耗品カートリッジの消費数をカウントするコンピュータプログラムであって、
コンピュータに、前記消耗品カートリッジの消耗品残量が所定の低残量値を超える値から前記低残量値以下に低下する変化を初めて検出した場合に、前記装置における消耗品カートリッジの消費数をカウントアップする工程を実現させる、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、消耗品カートリッジを搭載可能な装置におけるカートリッジ交換に関し、特に、消耗品カートリッジの消費数をカウントする技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
消耗品カートリッジの交換に関する技術としては、例えば、以下の特許文献１に記載されたものがある。この技術では、インク残量センサで検出したインク残量が所定値よりも小さい場合に、そのインクカートリッジの型番が記入された注文票が印刷されるので、ユーザは、その注文票を用いてカートリッジを注文することが可能である。
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１９９０４１号公報
【０００４】
しかし、従来は、消耗品カートリッジの消費数をカウントする技術に関しては十分な工夫がなされていないのが実情であった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、消耗品カートリッジの消費数を正しくカウントすることが可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］
消耗品カートリッジを搭載可能な装置であって、
前記消耗品カートリッジの消耗品残量が所定の低残量値を超える値から前記低残量値以下に低下する変化を初めて検出した場合に、前記装置における消耗品カートリッジの消費数をカウントアップする消費数カウント部を備える装置。
この構成によれば、消耗品残量が、低残量値を超える値からそれ以下の値に低下する変化を初めて検出した場合に消耗品カートリッジの消費数をカウントアップするので、消耗品カートリッジの消費数を正しくカウントすることが可能である。
【０００８】
［適用例２］
請求項１記載の装置であって、
前記消費数カウント部は、前記装置が継続的に稼働している間において前記変化を初めて検出した場合に、前記消耗品カートリッジの消費数をカウントアップする、装置。
この構成によれば、装置の稼働停止前には消耗品カートリッジの消耗品残量が低残量値を超える値であり、その後、装置の再稼働後に消耗品残量が低残量値以下になっていた場合には、消耗品カートリッジの消費数がカウントアップされない。従って、装置の停止中に消耗品残量の低いカートリッジに交換されている場合にも、誤って消耗品カートリッジの消費数をカウントアップすることを防止できる。
【０００９】
［適用例３］
請求項２記載の装置であって、
前記消費数カウント部は、前記装置に搭載されている各消耗品カートリッジに関して、
（ａ１）前記装置の電源投入の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下か否かを検出し、
（ａ２）前記電源投入の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下である消耗品カートリッジに関しては前記カウントアップを行わない、装置。
この構成によれば、装置の電源投入の直後に消耗品残量が低残量値以下か否かを検出しているので、消耗品カートリッジの消費数をより正確にカウントすることができる。
【００１０】
［適用例４］
請求項２又は３記載の装置であって、
前記消費数カウント部は、前記装置が継続的に稼働している間において、いずれかの消耗品カートリッジが交換された場合に、
（ｂ１）前記交換の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下か否かを検出し、
（ｂ２）前記交換の直後に前記消耗品残量が前記低残量値以下である場合には、前記交換した消耗品カートリッジに関して前記カウントアップを行わない、装置。
【００１１】
この構成によれば、カートリッジ交換の直後に消耗品残量が低残量値以下か否かを検出しているので、消耗品カートリッジの消費数をより正確にカウントすることができる。
【００１２】
［適用例５］
請求項１ないし４のいずれかに記載の装置であって、
前記消耗品カートリッジは、前記消耗品残量を検出するセンサを備えており、
前記消費数カウント部は、前記センサを利用して前記変化を検出する、装置。
この構成によれば、センサを利用して、消耗品残量を精度良く取得することが可能である。
【００１３】
［適用例６］
請求項１ないし５のいずれかに記載の装置であって、さらに、
前記装置における前記消耗品カートリッジの消費数に関する情報を格納するための不揮発性メモリを備え、
前記不揮発性メモリは、前記装置における前記消耗品カートリッジの累積的な消費数を格納する、装置。
この構成によれば、装置内の不揮発性メモリの内容を読み出すだけで、その装置における消耗品カートリッジの累積的な消費数を取得することが可能である。
【００１４】
［適用例７］
請求項１ないし５のいずれかに記載の装置であって、
前記装置における前記消耗品カートリッジの消費数に関する情報を格納するための不揮発性メモリを備え、
前記消耗品カウント部は、前記消費数に関する情報を前記不揮発性メモリから読み出して外部装置に報告する機能を有し、
前記不揮発性メモリは、前記消費数に関する情報として、前記外部装置への前回の報告の時点からの前記消耗品カートリッジの消費数の増分を格納する、装置。
この構成によれば、装置内の不揮発性メモリの必要容量を低減することが可能である。
【００１５】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、消耗品カートリッジのカウント方法、消耗品カートリッジを搭載可能な装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明の実施の形態を以下の順序で説明する。
A．第１実施例：
B．第２実施例：
C．第３実施例：
D．変形例
【００１７】
A．第１実施例：
図１は、本発明の一実施例としての情報収集システムの概略構成を示す説明図である。この情報収集システム１０は、アプリケーションサーバ１００と、データベースサーバ２００と、ファイアウォール３００と、ＷＥＢサーバ４００とを備えている。アプリケーションサーバ１００とデータベースサーバ２００とは、ファイアウォール３００の内側（内部ネットワーク）に配置され、そのセキュリティが確保されている。一方、ＷＥＢサーバ４００は、ファイアウォール３００の外側（外部ネットワーク）に配置されている。なお、このＷＥＢサーバ４００は、内部ネットワークと外部ネットワークの間に隔離されたネットワーク領域（ＤＭＺ）を設けた上で、ＤＭＺに配置する構成とすることもできる。ＷＥＢサーバ４００のセキュリティを考慮すると、ＷＥＢサーバ４００はＤＭＺに配置する構成することが好ましい。また、ＷＥＢサーバ４００を省略してもよい。
【００１８】
情報収集システム１０はインターネットＩＮＥＴを介して接続されたクライアントとして、クライアントコンピュータ５００と、ネットワークプリンタ７００とを備えている。クライアントコンピュータ５００は、直接ネットワークに接続する機能のないプリンタ６００の代理として、情報収集システム１０のクライアントとして機能するコンピュータである。ネットワークプリンタ７００は、直接ネットワークに接続することができ、情報収集システム１０のクライアントとして機能することが可能なプリンタである。情報収集システム１０にはこれらのクライアントが複数接続されるが、図１においては、図示の便宜上１台ずつの記載としている。
【００１９】
図２は、第１実施例におけるクライアント５００とプリンタ６００の構成を示す説明図である。クライアント５００は、カートリッジ消費数監視エージェント５１０を有している。以下では、カートリッジ消費数監視エージェント５１０を単に「監視エージェント５１０」又は「エージェント５１０」と呼ぶ。監視エージェント５１０は、プリンタ６００のカートリッジ消費数を監視する機能を有している。監視エージェント５１０は、クライアント５００の常駐プログラムとして実現することが好ましい。監視エージェント５１０を常駐プログラムとすれば、プリンタ６００を動作を常時監視して、カートリッジ消費数が増加した際に直ちにその情報を入手することが可能である。
【００２０】
プリンタ６００は、コントローラ６１０と、不揮発性メモリ６２０と、印刷ヘッド６３０と、カートリッジ搭載部６４０とを備えている。カートリッジ搭載部６４０には、１つ又は複数のインクカートリッジ６５０を搭載可能である。個々のインクカートリッジ６５０は、インク残量センサ６５２を有している。インク残量センサ６５２は、インクカートリッジ６５０内のインク量が所定の低残量値ＬＬ以下であるか否かを検出可能なセンサである。この低残量値ＬＬは、ほぼゼロに近い値であり、そのインクカートリッジ６５０が消費されたものと判断できる程度に低い値に予め設定される。なお、通常は、インク残量が低下すると、インクカートリッジの交換時期が近いことを通知するための警告がクライアント５００又はプリンタ６００のユーザインタフェースに表示される。上述した低残量値ＬＬは、この警告を表示するか否かを判定する値と同じ値に設定することも可能である。
【００２１】
コントローラ６１０は、消費数カウント部６１２を備えている。この消費数カウント部６１２は、インク残量センサ６５２の検出結果を利用して、インクカートリッジの消費数をカウントする機能を有している。この機能については後述する。不揮発性メモリ６２０は、プリンタ６００の固有の識別番号であるプリンタＩＤと、このプリンタ６００におけるカートリッジ消費数ＵＣＮとを格納している。プリンタＩＤは、製造時に割り当てられた不変値なので、書き換え不能なメモリ領域に格納可能である。一方、カートリッジ消費数ＵＣＮは、プリンタ６００の使用中に変化するので、書き換え可能な不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ）に格納される。
【００２２】
なお、監視エージェント５１０と消費数カウント部６１２は、コンピュータによって実行されるコンピュータプログラムとしてそれぞれ実装されている。但し、これらの機能をハードウェア回路で実現するようにしてもよい。
【００２３】
図３は、カートリッジ消費数のカウント処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１００においてプリンタ６００の電源が投入されると、ステップＳ１１０において個々のインクカートリッジ６５０に関して、インク残量が低残量値ＬＬ以下か否かが判定される。この判定は、インク残量センサ６５２の検出結果に基づいて、消費数カウント部６１２が実行する。インク残量が低残量値ＬＬ以下である場合には、そのインクカートリッジに関するカウント処理を終了する。この理由は、電源オンの直後にインク残量が低残量値ＬＬ以下である場合には、それ以前の段階で低残量値ＬＬを超える値から低残量値ＬＬ以下の値への変化が生じているので、既にその際にカートリッジの消費数のカウントがなされているからである。
【００２４】
一方、ステップＳ１１０において、インクカートリッジ６５０のインク残量が低残量値ＬＬを超える場合には、ステップ１２０において、消費数カウント部６１２が、そのインクカートリッジ６５０に関する未カウントフラグをオンに設定する。この未カウントフラグは、そのインクカートリッジ６５０に関して消費数のカウントを行っていないことを示すフラグであり、コントローラ６１０内のＲＡＭ（図示せず）に格納される。なお、未カウントフラグを省略してもよい。
【００２５】
ステップＳ１３０では、未カウントフラグがオンであるインクカートリッジ６５０に関して、インク残量が低残量値ＬＬ以下になったか否かが判定される。インク残量が低残量値ＬＬを超える場合には、ステップＳ１３０の判定が定期的に繰り返される。一方、インク残量が低残量値ＬＬ以下になると、ステップＳ１４０において、消費数カウント部６１２が、そのインクカートリッジ６５０に関する未カウントフラグをオフするとともに、不揮発性メモリ６２０内のカートリッジ消費数ＵＣＮを１つカウントアップして処理を終了する。但し、未カウントフラグがオンである他のインクカートリッジ６５０が存在する場合には、ステップＳ１３０，Ｓ１４０が継続的に実行される。
【００２６】
このように、図３の手順では、インクカートリッジ６５０のインク残量が所定の低残量値ＬＬ以下となる変化を初めて検出した場合にカートリッジ消費数ＵＣＮを１だけカウントアップする。仮に、このような変化を検出する代わりに、インクカートリッジ６５０のインク残量が所定の低残量値ＬＬ以下であるか否かの判定のみによってカートリッジ消費数をカウントアップすると、実際に消費されたカートリッジの数よりも過度に多い消費数が得られる可能性が高い。この理由は、カートリッジ内のインク残量が低残量値ＬＬ以下となっても、そのカートリッジがすぐに交換されるとは限らないので、プリンタ６００の電源投入時にインク残量が低残量値ＬＬ以下であると判定される場合が多いからである。一方、インク残量が低残量値ＬＬを超える値からそれ以下となる変化は、個々のカートリッジにおいて１回発生するだけである。従って、この変化の有無を利用してカウントアップを行えば、より正確なカートリッジ消費数を得ることが可能である。
【００２７】
なお、上述したステップＳ１１０におけるインク残量の検出は、電源投入の直後であって、インクカートリッジ６５０からインクが排出されないタイミングで実行することが好ましい。この理由は、電源投入後であって、かつ、インク残量の検出前に、印刷ヘッド６３０からのインクの排出（例えば、インク吐出やインク吸引を含むクリーニング処理）が行われると、その途中にインク残量が低残量値ＬＬ以下となる変化が生じてしまう可能性があるからである。
【００２８】
図４は、第１実施例のシステム全体の処理を示すシーケンス図である。この例では、プリンタ６００が図３の手順に従ってカートリッジ消費数のカウントアップを行った後に、クライアント５００の監視エージェント５１０から、プリンタ６００に対してカートリッジ消費数の転送要求Ｑ１１が発行されている。プリンタ６００の消費数カウント部６１２（図２）は、この要求Ｑ１１に応じて、不揮発性メモリ６２０からカートリッジ消費数ＵＣＮを読み出し、クライアント５００にカートリッジ消費数ＵＣＮ（＝１）を含む応答Ｒ１１を返す。なお、この応答Ｒ１１には、プリンタＩＤ（図２）も含まれていることが好ましい。
【００２９】
クライアント５００の監視エージェント５１０は、カートリッジ消費数ＵＣＮ及びプリンタＩＤを受け取ると、このカートリッジ消費数ＵＣＮ及びプリンタＩＤを含む更新要求Ｑ１２をアプリケーションサーバ１００に送信する。アプリケーションサーバ１００は、この更新要求Ｑ１２と同様な更新要求Ｑ１３をデータベースサーバ２００に転送する。データベースサーバ２００は、この要求Ｑ１３に応じて、プリンタＩＤ毎に登録されているカートリッジ消費数のフィールドを更新する。なお、本実施例では、プリンタ６００に格納されているカートリッジ消費数ＵＣＮ（図２）は、プリンタ６００の累積的なカートリッジ消費個数である。従って、このカートリッジ消費数ＵＣＮそのものをデータベースに登録すれば、プリンタ６００の累積的なカートリッジ消費個数を、個々のプリンタＩＤ毎に格納しておくことが可能である。
【００３０】
データベースサーバ２００において更新要求Ｑ１３が適切に処理されると、応答Ｒ１３（完了通知）がアプリケーションサーバ１００に返信され、アプリケーションサーバ１００からクライアント５００に応答Ｒ１２（完了通知）が返信される。
【００３１】
図４の例では、その後、クライアント５００が次の転送要求Ｑ２１を発行しているが、前回の転送要求Ｑ１１の後にカートリッジ消費数ＵＣＮのカウントアップが行われていない。そこで、プリンタ６００からは、消費数の変化が無いことを示す応答Ｒ２１が返信されている。
【００３２】
図４の例では、さらにその後、カートリッジ消費数ＵＣＮのカウントアップが２回連続して行なわれた後に、クライアント５００からカートリッジ消費数ＵＣＮの転送要求Ｑ３１が発行されている。この時点では、プリンタ６００内部のカートリッジ消費数ＵＣＮは３に等しいので、この値が応答Ｒ３１としてクライアント５００に返信される。その後は、上述した手順と同様に、このカートリッジ消費数ＵＣＮ（＝３）の更新要求Ｑ３２，Ｑ３３が順次発行されて、処理され、それらの応答Ｒ３３，Ｒ３２が返信される。
【００３３】
このように、第１実施例では、プリンタ６００の不揮発性メモリ６２０にカートリッジの累積消費数ＵＣＮを格納しておき、この累積消費数ＵＣＮを要求に応じて外部装置（クライアント５００や、アプリケーションサーバ１００、データベースサーバ２００）に転送しているので、外部装置に対して常に正しい累積消費数を通知することが可能である。
【００３４】
なお、データベースに登録された累積消費数は、種々の目的に利用可能である。例えば、累積消費数を利用して、プリンタの故障の予測や診断を行ったり、ユーザに点検を勧告したりすることが可能である。あるいは、累積消費数に応じて、プリンタのメーカの製品用の割引クーポンをユーザに交付することも可能である。
【００３５】
B．第２実施例：
図５は、第２実施例におけるクライアント５００とプリンタ６００の構成を示す説明図である。第２実施例では、不揮発性メモリ６２０内に、カートリッジ消費数ＵＣＮでは無くカートリッジ消費数増分ＤＣＮが格納されている点が第１実施例と異なっており、他の構成は第１実施例と同じである。カートリッジ消費数増分ＤＣＮは、クライアント５００がアプリケーションサーバ１００に対して消耗品情報の報告を行った後に増加したカートリッジ消費数の増加分である。従って、クライアント５００がアプリケーションサーバ１００にこの増分ＤＣＮを報告するたびに、増分ＤＣＮの値が０に初期化される。
【００３６】
なお、第２実施例におけるカートリッジ消費数のカウント処理は、カートリッジ消費数ＵＣＮの代わりにカートリッジ消費数増分ＤＣＮをカウントアップする点を除いて、第１実施例の処理（図３）と同一なので、詳細な説明を省略する。
【００３７】
図６は、第２実施例のシステム全体の処理を示すシーケンス図である。図４に示した第１実施例との違いは、プリンタ６００からクライアント５００への応答Ｒ１１や、この応答Ｒ１１に従って発行される更新要求Ｑ１２，Ｑ１３に、カートリッジ消費数ＵＣＮでは無くカートリッジ消費数増分ＤＣＮが含まれている点である。また、応答Ｒ３１や更新要求Ｑ３２，Ｑ３３も同様である。データベースサーバ２００は、カートリッジ消費数増分ＤＣＮを受信すると、その値を、プリンタＩＤ毎に登録されているカートリッジ消費数フィールドの値に加算する。従って、データベースのカートリッジ消費数フィールドの値は、第１実施例と同様に、個々のプリンタに関するカートリッジの累積消費数を示す値となる。
【００３８】
以上のように、カートリッジ消費数ＵＣＮの代わりにカートリッジ消費数増分ＤＣＮを消耗品情報としてプリンタから外部装置に転送するようにしても、データベースに正しいカートリッジの累積消費数を登録することが可能である。なお、データベース以外の外部装置（例えばクライアント５００）に、カートリッジの累積消費数を登録するようにしてもよい。
【００３９】
C．第３実施例：
図７は、第３実施例におけるカートリッジ消費数のカウント処理手順を示す手順を示すフローチャートである。この手順は、図３の手順の最後にステップＳ１５０，Ｓ１６０を追加したものである。
【００４０】
ステップＳ１５０では、カートリッジ消費数のカウントアップを行ったカートリッジが交換されたか否かが判断される。この判断は、インクカートリッジ６５０に設けられている挿入検出用端子（図示せず）を用いて、コントローラ６１０（図２）が実行することが可能である。カートリッジが交換されない場合には、プリンタ６００の電源がオフされるまで、そのカートリッジに関する交換の有無が監視される（ステップＳ１５０，Ｓ１６０）。
【００４１】
一方、カートリッジが交換された場合には、ステップＳ１１０に戻り、第１実施例で説明したステップＳ１１０〜Ｓ１４０の処理が実行される。このとき、交換直後のカートリッジのインク残量が低残量値ＬＬ以下である場合には、ステップＳ１１０からステップＳ１５０に直ちに移行する。従って、カートリッジの交換時に、インク残量が少ないカートリッジをカートリッジ搭載部６４０に挿入した場合には、そのカートリッジに関するカートリッジ消費数のカウントは行われない。一方、インク残量が低残量値ＬＬよりも多いカートリッジをカートリッジ搭載部６４０に挿入した場合には、そのカートリッジに関するカートリッジ消費数のカウントが実行される。
【００４２】
このように、第３実施例では、カートリッジが交換された場合には、交換後のインクカートリッジのインク残量が低残量値ＬＬよりも多いときにのみ、そのカートリッジに関するカートリッジ消費数のカウント処理を実行している。従って、インク残量の少ないカートリッジを挿入した場合にも、誤ってカートリッジ消費数をカウントアップすることを防止することが可能である。
【００４３】
D．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００４４】
D１．変形例１：
上記実施例では、インク残量センサ６５２の検出結果のみを用いてカートリッジのインク残量が低残量値ＬＬ以下か否かを検出していたが、この代わりに、インク残量センサ６５２の検出結果とともに、印刷時のインク使用量（インク吐出量）も利用してインク残量が低残量値ＬＬ以下か否かを検出しても良い。なお、これらの両者は、いずれもインク残量センサ６５２の検出結果を利用してインク残量が低残量値ＬＬ以下か否かを検出するという点で共通していることが理解できる。
【００４５】
D２．変形例２：
上記実施例では、インク残量が低残量値ＬＬ以下となる変化を初めて検出した場合にカートリッジ消費数ＵＣＮを１つだけカウントアップするものとしたが、カウントアップする数は、１に限らず、所定のステップ幅でカウントアップすることが可能である。例えば、プリンタ６００に、通常のインク容量のカートリッジと、通常のＮ倍（Ｎは２以上の整数）のインク容量のカートリッジを搭載可能な場合を考える。この場合には、Ｎ倍の容量のカートリッジが消費されたときには、Ｎだけカートリッジ消費数をカウントアップすることが好ましい。但し、カウントアップする際のステップ幅は、インク容量のみに限らず、他の要素を考慮して予め設定可能である。
【００４６】
D３．変形例３：
上記実施例では、未カウントフラグ（そのカートリッジに関して消費数のカウントを行っていないことを示すフラグ）がプリンタ６００のコントローラ６１０内のＲＡＭに格納されるものとしたが、この代わりに、未カウントフラグを個々のカートリッジ６５０に搭載された不揮発性メモリに格納するようにしてもよい。後者の場合には、プリンタの電源が一度オフされた後にも、その後の稼働時にそのカートリッジ６５０のインク残量が低残量値ＬＬ以下になった際にカートリッジ消費数をカウントアップすることが可能である。また、この場合には、プリンタの電源投入直後にインク残量を確認する必要は無く、任意の時点でインク残量を確認すればよい。
【００４７】
D４．変形例４：
上記実施例では、インクカートリッジの消費数をカウントする技術について説明したが、本発明は、インク以外の消耗品カートリッジの消費数をカウントする技術にも適用可能である。例えば、トナーカートリッジや、印画紙カートリッジ、フィルムカートリッジなどの種々の消耗品カートリッジに関しても、上記実施例と同様にしてその消費数をカウントすることが可能である。なお、インクカートリッジとトナーカートリッジは、「色材カートリッジ」と呼ぶことも可能である。また、本発明は、プリンタ以外の処理装置や電子機器などの各種の装置に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の一実施例としての情報収集システムの概略構成を示す説明図である。
【図２】第１実施例におけるクライアントとプリンタの構成を示す説明図である。
【図３】第１実施例におけるカートリッジ消費数のカウント処理手順を示す手順を示すフローチャートである。
【図４】第１実施例のシステム全体の処理を示すシーケンス図である。
【図５】第２実施例におけるクライアントとプリンタの構成を示す説明図である。
【図６】第２実施例のシステム全体の処理を示すシーケンス図である。
【図７】第３実施例におけるカートリッジ消費数のカウント処理手順を示す手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４９】
１０…情報収集システム
１００…アプリケーションサーバ
２００…データベースサーバ
３００…ファイアウォール
４００…ＷＥＢサーバ
５００…クライアント
５１０…カートリッジ消費数監視エージェント
６００…プリンタ
６１０…コントローラ
６１２…消費数カウント部
６２０…不揮発性メモリ
６３０…印刷ヘッド
６４０…カートリッジ搭載部
６５０…インクカートリッジ
６５２…インク残量センサ
７００…ネットワークプリンタ
【図１】
2009285979.tif 000003
【図２】
2009285979.tif 000004
【図３】
2009285979.tif 000005
【図４】
2009285979.tif 000006
【図５】
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【図６】
2009285979.tif 000008
【図７】
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