(57)【要約】【課題】内視鏡用可撓管の全長にわたって外皮の熱溶着を確実に行なう。【解決手段】可撓管１０は、遮熱板で仕切られた大小２つの炉に入れられ、外皮樹脂１６，１７が各軟化点に対応した温度で個別に加熱される。外皮樹脂１６，１７の境界部Ｋを遮熱板から外皮樹脂１６の炉側に領域１７ａだけずらし、外皮樹脂１６の不要な軟化が防止される。境界部Ｋに近い外皮樹脂１７の領域１７ａ，１７ｂの温度は、軟化点の温度に達せず、外皮樹脂１７のブレード１２への溶着が不十分な状態となる。円筒状部材２８を領域１７ａ，１７ｂに被せるように可撓管１０に取り付け、円筒状部材２８の孔２８ｂから、スポットヒータ３０のノズル３０ａを挿入し、約２５０℃の高温温風を空洞部２８ａ内へ送り込む。この領域１７ａ，１７ｂへの追加加熱により、短時間で領域１７ａ，１７ｂの温度が軟化点に達し、領域１７ａ，１７ｂの外皮樹脂１７がブレード１２に溶着される。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
長手方向の一端側と他端側とで加熱による軟化点の温度が互いに異なる第１，第２外皮樹脂を用いた内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法において、
前記第１，第２外皮樹脂を各軟化点に対応する温度で個別に加熱した後、第１外皮樹脂と第２外皮樹脂との境界部近傍の第１外皮樹脂又は第２外皮樹脂の軟化点の温度に達しなかった部分をスポットヒータにて追加加熱することを特徴とする内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法。
【請求項２】
前記第１，第２外皮樹脂を各軟化点に対応する温度で個別に加熱する際に、第１外皮樹脂と第２外皮樹脂との境界部近傍で軟化点が高い方の外皮樹脂側に遮熱板をずらして設けたことを特徴とする請求項１記載の内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法。
【請求項３】
前記追加加熱される側の外皮樹脂は、前記第１，第２外皮樹脂のうち軟化点の温度がより高い方の外皮樹脂であることを特徴とする請求項１または２記載の内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、軟化点の温度が互いに異なる２種類の外皮樹脂を用いた内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、内視鏡の挿入部等に使用される可撓管を製造する場合、金属製条帯を螺旋状に巻いてフレックス（螺旋管）を形成し、このフレックスの外周をブレード（網状管）で覆って可撓管素材（中作り部品）を作る。次に、この可撓管素材の外周面にチューブ状に形成した熱可塑性弾性体を被覆する。この後、前記可撓管を炉内で高温に加熱して、チューブ状の外皮を溶融してブレードの表面と外皮とを接合させる熱溶着処理を施す。
【０００３】
ところで、内視鏡用可撓管の外皮樹脂は、各部にわたり均等な硬さのものばかりではなく、挿入性の向上から軟性部の先端側外皮部分が軟らかく、後側外皮部分を硬いものとした、前後で外皮樹脂が異なる２段仕様のものがある。例えば、先端側軟性部が２Ｎ〜４Ｎ程度、後端側硬質部が７Ｎ〜１０Ｎ程度とする等の可撓性に差を持たせた内視鏡用可撓管がある。
【０００４】
このような内視鏡用可撓管には、先端側に使用する樹脂は軟化点が低く、後端側に使用する樹脂は軟化点が高い樹脂となる。例えば、先端側に使用する樹脂の軟化点の温度は１７０℃前後、後端側に使用する樹脂の軟化点は２３０℃前後と、前後で外皮樹脂の加熱溶融温度が違う。このように加熱溶融温度が異なる多段仕様の内視鏡用可撓管について加熱溶融処理する場合、それに適する温度管理を行なう内視鏡用可撓管の製造装置が知られている（特許文献１）。
【０００５】
この製造装置では、内視鏡用可撓管を加熱する領域を複数に分け、各領域毎にヒータからの熱風を送り込むようにしている。内視鏡用可撓管の先端側の領域に対しては領域の温度が１７０℃となるように、また後端側の領域に対しては領域の温度が２３０℃となるように、それぞれ熱風を送り込むようにしている。
【特許文献１】特開２００６−１１０１５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、上記特許文献１記載の製造装置では、２３０℃の領域にある内視鏡用可撓管の外皮樹脂の温度が１７０℃の領域側に最も近い部分では２３０℃までに達せずに、熱溶着処理が不十分になり、外皮樹脂のブレードへの溶着が不十分となるという問題が発生する。
【０００７】
本発明は、上記のような問題点を解決するためになされたもので、内視鏡用可撓管の全長にわたって外皮の熱溶着を確実に行なう内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法は、長手方向の一端側と他端側とで加熱による軟化点の温度が互いに異なる第１，第２外皮樹脂を用いた内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法において、前記第１，第２外皮樹脂を各軟化点に対応する温度で個別に加熱した後、第１外皮樹脂と第２外皮樹脂との境界部近傍の第１外皮樹脂又は第２外皮樹脂の軟化点の温度に達しなかった部分をスポットヒータにて追加加熱することを特徴とする。
【０００９】
前記第１，第２外皮樹脂を各軟化点に対応する温度で個別に加熱する際に、第１外皮樹脂と第２外皮樹脂との境界部近傍で軟化点が高い方の外皮樹脂側に遮熱板をずらして設けたことを特徴とする。前記追加加熱される側の外皮樹脂は、前記第１，第２外皮樹脂のうち軟化点の温度がより高い方の外皮樹脂であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法によれば、軟化点が異なる各外皮樹脂を個別に加熱した後、所定の軟化点の温度に達しなかった境界部近傍の外皮樹脂の部分をスポットヒータによって追加加熱するから、内視鏡用可撓管の全長にわたって外皮の熱溶着を確実に行なうことができる。また、この結果、軟化点の温度が大幅に異なる外皮樹脂を用いることができるので、先端側と操作部側とで可撓性に大きな差を設けることができ、大腸のような屈曲部の多い部位への内視鏡の挿入性を高めることに寄与できる。また、第１外皮樹脂と第２外皮樹脂との境界部近傍で軟化点が高い方の外皮樹脂側に遮熱板をずらして設けたので、軟化点が低い方の外皮樹脂が必要以上に軟化されることを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明の内視鏡用可撓管の外皮熱溶着方法は、図１のフローチャートに示すように、長手方向の一端側と他端側とで加熱による軟化点の温度が互いに異なる２種類の外皮樹脂を用いた２段仕様の内視鏡用可撓管を炉にて加熱し（ｓｔ１）、各外皮樹脂の熱溶着処理を行なうが、軟化点に達せずに熱溶着処理が十分に行なわれなかった外皮樹脂の部分に対して、スポットヒータを用いて追加加熱を行なう（ｓｔ２）ものである。以下、本発明の実施形態について詳しく説明する。
【００１２】
本発明の外皮熱溶着方法を適用する細長い内視鏡用可撓管（以下単に可撓管）１０の一部の断面図を示す図２において、可撓管１０の内部には、フレックス（螺旋管）１１と、フレックス１１の表面を覆うように、フレックス１１の外側に配置されたブレード（網状部材）１２とからなる可撓管素材（中作り部品）１３が設けられている。フレックス１１は、第１フレックス１４と、第１フレックス４の外表面に接する第２フレックス１５とからなる二重構造を有する。
【００１３】
可撓管素材１３の外周面に熱可塑性弾性体を押出成形することにより、チューブ状の外皮樹脂を被覆するが、本実施形態で用いられる外皮樹脂は、軟化点の温度α℃が１７０℃の外皮樹脂１６と、軟化点の温度β℃が１８８℃の外皮樹脂１７との２段仕様となっている。外皮樹脂１６，１７としては、例えばＤＩＣバイエルポリマー株式会社製の熱可塑性ポリウレタンエラストマーであるパンデックスＴ−８１８０（商品名），Ｔ−８１９５（商品名）が用いられる。
【００１４】
外皮樹脂１６，１７は、図３に示すように、これらの境界部Ｋで互いに隙間無く接触して設けられており、外皮樹脂１６は可撓管１０の先端から全長の約１／４の長さに使用され、外皮樹脂１７は外皮樹脂１６よりも後側の全長の約３／４の長さに使用されている。
【００１５】
可撓管１０は、セラミックス製の遮熱板２０で仕切られた大小２つの炉２１，２２に入れられる。可撓管１０は、遮熱板２０に形成された孔２０ａに通され、小さい方の炉２１には外皮樹脂１６側が、大きい方の炉２２には外皮樹脂１７側が入れられるが、このとき、境界部Ｋからわずかに外皮樹脂１７側にずれた位置に遮熱板２０がセットされるようにする。
【００１６】
炉２１には、１個の温風ヒータ２３が設けられ、炉２２には、例えば３個の温風ヒータ２４が設けられている。炉２１内では、温風ヒータ２３から外皮樹脂１６に温風が吹きつけられ、外皮樹脂１６の温度がα（１７０）℃の±５℃となるように加熱される。また、炉２２内では、温風ヒータ２４から外皮樹脂１７に温風が吹きつけられ、外皮樹脂１７の温度がβ（１８８）℃の±５℃となるように加熱される（ｓｔ１）。
【００１７】
これと同時に、温風ヒータ２３，２４からの温風が可撓管１０の全周にわたってむらなく当たるように、可撓管１０が軸回りに回転される。なお、可撓管１０を回転する代わりに温風ヒータ２３，２４側を可撓管１０の周りに回転するようにしてもよい。
【００１８】
上述したように、境界部Ｋを遮熱板２０から炉２１側にずらしているから、遮熱板２０近くの外皮樹脂１６の温度が炉２２の温度の影響を受けて軟化点αよりも過剰に高くなるのが防止され、外皮樹脂１６が必要以上に軟化することを未然に防止できる。
【００１９】
図４に示すように、炉２１の境界部Ｋから遮熱板２０までの外皮樹脂１７の領域１７ａの温度は、遮熱板２０に近くなればなるほど炉２２側の温度βに影響されて温度α（１７０）℃よりも高くなる。また、炉２２の遮熱板２０に近い領域１７ｂの温度は、遮熱板２０に近くなればなるほど炉２１側の温度αに影響されて温度β（１８８）℃よりも低くなる。
【００２０】
なお、遮熱板２０を設けているにもかかわらず、このように領域１７ａ，１７ｂが隣の炉の影響を受けるのは、加熱されない領域をできるだけ無くすために遮熱板２０の厚みを薄くしていることと、可撓管１０を挿通するための孔２０ａを遮熱板２０に形成しているためである。
【００２１】
このため、領域１７ａ，１７ｂでは、外皮樹脂１７の溶融が不十分となり、外皮樹脂１７とブレード１２との密着力は、境界部Ｋに近くなればなるほど規定値の２０（Ｎ／１０ｍｍ）よりも低くなる。この結果、図５に示すように、領域１７ａ，１７ｂでは、境界部Ｋに近くなればなるほど外皮樹脂１７とブレード１２との溶着が不十分な状態となり、外皮樹脂１７がブレード１２から浮き上がったようになる。
【００２２】
このため、図６及び図７に示すように、内部にドーナツ状の空洞部２８ａを有する円筒状部材２８を領域１７ａ，１７ｂに被せるように可撓管１０に取り付け、円筒状部材２８の上部の孔２８ｂから、スポットヒータ３０のノズル３０ａを挿入する。円筒状部材２８の側壁には、ノズル３０ａの挿脱時に必要な空気抜き用の孔２８ｃが形成されている。
【００２３】
スポットヒータ３０を駆動して、例えば約２５０℃の高温の温風をノズル３０ａから円筒状部材２８の空洞部２８ａ内へ送り込む。この外皮樹脂１７の領域１７ａ，１７ｂへの追加加熱（ｓｔ２）により、短時間で領域１７ａ，１７ｂの温度が軟化点の温度β（１８８）℃に達し、領域１７ａ，１７ｂの外皮樹脂１７が溶融してブレード１２に溶着される。
【００２４】
このように、軟化点の温度が大幅に異なる外皮樹脂を用いても追加加熱を行なうことによって外皮樹脂の熱溶着処理を可撓管の全長にわたって確実に実施できるから、先端側と操作部側とで可撓性に大きな差を設けることができ、大腸のような屈曲部の多い部位への内視鏡の挿入性を高めることに寄与できる。
【００２５】
以上説明した実施形態は、長手方向の一端側と他端側とで加熱による軟化点の温度が互いに異なる２種類の外皮樹脂を用いた２段仕様の内視鏡用可撓管についての外皮熱溶着方法であったが、本発明はこれに限定されることなく、例えば軟化点の温度が互いに異なる３種類の外皮樹脂を用いた３段仕様の内視鏡用可撓管についても同様に適用することができる。
【００２６】
上記実施形態で挙げた外皮樹脂の材料は一例であって、軟化点の温度が互いに異なる２種類の熱可塑性樹脂であれば、他の材料でも使用できる。
【００２７】
上記実施形態では、２つの炉の間の仕切りとしてセラミックス製の遮熱板を用いたが、本発明はこれに限定されることなく、熱をある程度遮断できれば他の材料から形成した仕切り板でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の外皮熱溶着方法を概略的に示すフローチャートである。
【図２】可撓管の構成を示す可撓管の一部の断面図である。
【図３】可撓管を炉に入れた状態を示す説明図である。
【図４】外皮樹脂の一部の領域とブレードとの密着力が不十分になることを示す説明図である。
【図５】外皮樹脂のブレードへの溶着が不十分な状態を示す可撓管の一部の断面図である。
【図６】スポットヒータで追加加熱する様子を示す斜視図である。
【図７】スポットヒータで追加加熱する様子を示す可撓管の一部と円筒状部材の断面図である。
【符号の説明】
【００２９】
１０  可撓管
１２  ブレード
１６，１７  外皮樹脂
１７ａ，１７ｂ  領域
２０  遮熱板
２１，２２  炉
２３，２４  温風ヒータ
２８  円筒状部材
３０  スポットヒータ
Ｋ  境界部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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