(57)【要約】【課題】インクリボンや印画用紙、プリンタ調整などのばらつきによる濃度の差を、安価な手段により自動補正し、常に適正な濃度で印画できる熱転写型プリンタの自動色補正方法を提供する。【解決手段】予め用意されたＹ、Ｍ、Ｃ各色からなる参照用画像と同じパターンの補正用画像を印画用紙に印画する。参照用画像および補正用画像を濃度測定装置の位置へ自動搬送し、参照用画像および補正用画像の、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の中間濃度箇所の濃度を測定する。測定された参照用画像と補正用画像の濃度の差に基づいて補正量を算出する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め用意されたイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）各色を含む参照用画像と同じパターンの補正用画像を印画用紙に印画し、
前記参照用画像および前記補正用画像を濃度測定装置の位置へ自動搬送し、
前記参照用画像および前記補正用画像の所定箇所の濃度を測定し、
測定された前記参照用画像と前記補正用画像の濃度の差に基づいて補正量を算出する熱転写型プリンタにおける自動色補正方法であって、
前記参照用画像および前記補正用画像のうち、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の中間濃度箇所の濃度を測定することを特徴とする、熱転写型プリンタの自動色補正方法。
【請求項２】
前記中間濃度は、濃度０．７〜１．０の間であることを特徴とする、請求項１に記載の熱転写型プリンタの自動色補正方法。
【請求項３】
前記補正用画像を印画する前に、複数回の予備加熱を行ってサーマルヘッド全体を均一に温めることを特徴とする、請求項１または２に記載の熱転写型プリンタの自動色補正方法。
【請求項４】
前記補正量は、ガンマ特性に基づく補正曲線により算出されることを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載の熱転写型プリンタの自動色補正方法。
【請求項５】
前記補正用画像を印画した印画用紙を切断せずに、前記濃度測定装置の位置へ搬送することを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載の熱転写型プリンタの自動色補正方法。
【請求項６】
予め用意されたイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）各色を含む参照用画像と同じパターンの補正用画像を印画用紙に印画する印画手段と、
前記参照用画像および前記補正用画像の所定箇所の濃度を測定する濃度測定装置と、
前記参照用画像および前記補正用画像を前記濃度測定装置の位置へ搬送する搬送手段と、
測定された前記参照用画像と前記補正用画像の濃度の差に基づいて補正量を算出する補正部とを備えた熱転写型プリンタであって、
前記濃度測定装置は、前記参照用画像および前記補正用画像のうち、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の中間濃度箇所の濃度を測定し、
前記補正部は、前記中間濃度箇所の濃度の差に基づいて通常印画の補正量を決定することを特徴とする、熱転写型プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写型プリンタの自動色補正に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
熱転写型プリンタには、昇華型プリンタや溶融型プリンタ等があり、インクをフィルム等に塗布したインクリボンに熱を加えることでインクを昇華させ、印画用紙に蒸着させる昇華型プリンタは、熱量により昇華するインク量を制御できるため、精細な階調表現が可能であり、広く用いられている。
【０００３】
このような昇華型プリンタでは、インクリボンや印画用紙の製造ロットごとの差、あるいはプリンタの調整の差により、印画濃度にばらつきが生じることがある。例えばインクリボンにおいては、染料を使用するため、製造の能力上、色差（ΔＥ＊ａｂ）が４．５以内という仕様で製造されている。ところが、色差が３．０を超えると、人間の目には著しく色が異なって見える。これに加えて、プリンタ間の調整精度や印画用紙の製造ロット間のばらつき等により、印画された画像に色差が生じ、目視で違和感を覚える場合がある。したがって、均一な濃度の印画を行うためには、濃度調整を行う必要がある。
【０００４】
従来、例えば特許文献１〜３において、シアン（Ｃ）層、マゼンタ（Ｍ）層、イエロー（Ｙ）層を有するカラー印画紙を用いるプリンタにおける濃度調整方法が開示されている。いずれも、カラー印画紙の発色を定着させる各色の定着ランプとホームポジションセンサを利用して濃度を測定している。特許文献１では、Ｙ、Ｍ、Ｃのテストパターンを用い、特許文献２では、Ｒ、Ｇ、Ｂのテストパターンを用いて各色の濃度を算出している。また、特許文献３では、グレーのテストパターンを用いたアルゴリズムにより補正を行っている。上記の発明は、いずれも、プリンタ内部に測定器を組み込み、基準濃度との差分により、フィードバック制御して濃度を安定させている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−５８４２３号公報
【特許文献２】特開２００１−５８４２４号公報
【特許文献３】特開２０００−３２６５３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記特許文献はいずれもＣＭＹ層を有するカラー印画紙における濃度制御方法であり、本発明のプリンタとは発色手段が異なる。また、広い範囲の濃度を精度良く測定するためには、高価なセンサを要する。例えば濃度２．３付近の濃度を測定するためには、１／２００程度の光量変化を認識できる高精度なセンサが必要である。さらに、低光量の範囲を測定するためには、入射光量等に対する配慮を要し、手間がかかる。
【０００７】
本発明の目的は、インクリボンや印画用紙、プリンタ調整などのばらつきによる濃度の差を、安価な手段により自動補正し、常に適正な濃度で印画できる熱転写型プリンタの自動色補正方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記問題を解決するため、本発明は、予め用意されたイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）各色を含む参照用画像と同じパターンの補正用画像を印画用紙に印画し、参照用画像および補正用画像を濃度測定装置の位置へ自動搬送し、参照用画像および補正用画像の所定箇所の濃度を測定し、測定された参照用画像と補正用画像の濃度の差に基づいて補正量を算出する熱転写型プリンタにおける自動色補正方法であって、参照用画像および補正用画像のうち、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の中間濃度箇所の濃度を測定することを特徴とする熱転写型プリンタの自動色補正方法を提供する。肌色に近い色調を表す中間濃度を測定することにより、目視で感知しやすい範囲を適切に制御できる。しかも、反射率が比較的大きい中間濃度は、高精度のセンサを要しないため、安価な光学系測定器により測定可能である。
【０００９】
中間濃度は、濃度０．７〜１．０の間であることが好ましい。この範囲の濃度を精度良く測定するためには、１／１０程度の光量変化を認識できる比較的安価なセンサを用いることができる。
【００１０】
また、補正用画像を印画する前に、複数回の予備加熱を行ってサーマルヘッド全体を均一に温めることが好ましい。予備加熱を複数回行うことにより、ヘッドの表面だけでなく、ヒートシンクを含めたサーマルヘッド全体が均一に温まり、最初の１枚の印画でも、急激にヘッドの温度が下がることがない。そのため、１枚目から通常印画時と同様の安定した濃度で印画できる。したがって、補正用画像の印画時に、ヘッドが温まるまでの試し印画を行う必要がなく、無駄を省いてコストを削減できる。
【００１１】
また、補正量は、ガンマ特性に基づく補正曲線により算出されてもよい。媒体の平均的なガンマ特性を用いることにより、精度良く補正できる。
【００１２】
さらに、補正用画像を印画した印画用紙を切断せずに、濃度測定装置の位置へ搬送することが好ましい。これにより、印画用のグリップローラを利用して、自動送りで印画用紙を任意の位置に送り、所定位置の濃度を測定することができる。
【００１３】
また、本発明によれば、予め用意されたイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）各色を含む参照用画像と同じパターンの補正用画像を印画用紙に印画する印画手段と、参照用画像および補正用画像の所定箇所の濃度を測定する濃度測定装置と、参照用画像および補正用画像を濃度測定装置の位置へ搬送する搬送手段と、測定された参照用画像と補正用画像の濃度の差に基づいて補正量を算出する補正部とを備えた熱転写型プリンタであって、濃度測定装置は、参照用画像および補正用画像のうち、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の中間濃度箇所の濃度を測定し、補正部は、中間濃度箇所の濃度の差に基づいて通常印画の補正量を決定することを特徴とする熱転写型プリンタが提供される。肌色に近い色調を表す中間濃度を測定することにより、目視で感知しやすい範囲を適切に制御できる。しかも、中間濃度では、反射率が比較的大きく、入射光量を最適に設定しやすいので、高精度な濃度測定装置を要せず、安価に補正量を算出して最適な濃度で通常印画することが可能である。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によると、インクリボンや印画用紙の製造ロット間のばらつきや、プリンタ毎の調整差を自動補正し、安定した色調の印画物を得られる。しかも、中間濃度を測定できる安価な測定器で実現できるため、コストを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を、図を参照して説明する。
【００１６】
図１は、本発明にかかる熱転写型プリンタ１の構成を示す。ペーパーロール２にロール状に巻かれた印画用紙２１は、対向して配置されたグリップローラ６とピンチローラ７に挟まれた状態で搬送される。グリップローラ６は、図示しないステッピングモータから回転力を伝達される。
【００１７】
インクリボン３１は シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色の三原色がつながった構成になっている。インクリボン３１は、供給側ローラ３から供給され、サーマルヘッド５を通過して印画用紙２１に印画された後、巻取側ローラ４へ巻回される。
【００１８】
印画時には、印画用紙２１の先端を所定の位置まで送り出し、インクリボン３１の上側に配設されているサーマルヘッド５がインクリボン３１上に下りてくる。即ち、下側から順に、プラテンローラ８、印画用紙２１、インクリボン３１、サーマルヘッド５が重ね合わされる。サーマルヘッド５内の抵抗体（不図示）に電気を流してエネルギが加えられると、サーマルヘッド５に熱が発生し、その熱がヘッド部５１を介してインクリボン３１に伝わり、インクリボン３１に塗布された染料が昇華する。印画用紙２１の表面には多数の微細な穴が形成されており、昇華した染料がその穴に染み込むことにより、画像が形成される。サーマルヘッド５に流される電流量に応じてヘッドの温度が上昇し、その温度に応じてインクリボン３１の染料が適宜分量だけ昇華し、印画用紙２１に転写される。
【００１９】
印画用紙２１の進行方向先端側には、センサ１１および光源１２を備えた濃度測定装置１０が配設され、さらに先端側には、印画用紙２１を切断するカッタ９、切断された印画用紙２１を排出する排出口１３が備えられている。
【００２０】
図２は、印画処理全体の流れを示し、図３〜図６は、色補正に関する各処理の手順を示す。
【００２１】
例えば新しいロットのインクリボンを使用する際には、印画モードとして、自動補正用印画処理（Ｓ１）を選択する（図２）。以下、自動補正処理の手順を説明する。
【００２２】
まず、参照用画像の濃度測定（Ｓ２）を行う。図３に、参照用画像の濃度測定処理手順の詳細を示す。まず、印画用紙を巻き戻し、代わりに、予め用意されている参照用画像が印画された印画物を排出口１３から差し込む。図１に示すグリップローラ６およびピンチローラ７によって、参照印画物をグリップし、参照用画像のＹ、Ｍ、Ｃ各色のパターンのうち、Ｙの測定位置を濃度測定装置の位置まで搬送し、Ｙの所定箇所、即ち中間濃度（濃度０．７〜１．０）のＹの濃度を測定する。同様にして、Ｍ、Ｃの中間濃度の各測定位置における濃度を測定する。参照用画像のＹ、Ｍ、Ｃ各色の濃度の測定データＹref，Ｍref，Ｃrefは、メモリに保存される。そして、参照印画物を排出した後、印画用紙をセットし、終了する。
【００２３】
参照用画像の濃度測定処理が終了すると、自動補正用画像を印画するための予備加熱処理（Ｓ３）を行う（図２）。図４に、予備加熱処理手順の詳細を示す。まず、サーマルヘッドのヘッド部の裏面温度および機内温度を測定し、予備加熱温度の上限値および下限値を設定する。ヘッド部の耐熱温度は通常７０℃程度であるため、それよりも低い例えば４７℃程度を上限とし、下限は例えば３５℃程度に設定される。サーマルヘッドの予備加熱は、図８に示すように、熱源のオンオフを繰り返して、ヘッド部が上限温度に達するまで加熱したところで熱源をオフにして下限温度になるまで自然冷却することを複数回、例えば３回程度行う。これにより、ヘッド部の表面だけではなく、ヒートシンクを含めたサーマルヘッド全体の温度を均一に温めることができるので、印画時に熱を奪われて急激にヘッド部の表面温度が下がるということがない。そのため、１枚だけの印画でも、連続印画した場合と同様に濃度が変動せず、補正用画像として安定した濃度の印画を行うことができる。このように、サーマルヘッド全体が印画に適した温度まで温まると、予備加熱が終了する。
【００２４】
次に、補正用画像の印画（Ｓ４）を行う（図２）。補正用印画は、参照用画像と同じパターンであり、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色を印画した後、オーバコートを行う。補正用画像の印画後は、その印画用紙を切断せずに、濃度測定（Ｓ５）を行う。
【００２５】
図５に、補正用画像の濃度測定手順の詳細を示す。補正用画像は、印画した直後に印画用紙を切断せずに、濃度測定装置１０により濃度を測定する。印画用紙を切断しないことにより、印画用紙は、グリップローラ６とピンチローラ７とで挟まれて正確に搬送され、任意の位置で停止させることができる。即ち、印画処理時と同様の紙送り機構を利用して印画物を自動送りし、所定位置に搬送することができるので、自動測定が可能となる。補正用画像は、Ｙ、Ｍ、Ｃの各色について印画されており、各色の中間濃度（濃度０．７〜１．０）が印画された所定位置とセンサ１１の位置を一致させて、各色の中間濃度における濃度を測定する。まず、補正用画像のうちＹの測定位置をセンサ１１の位置まで搬送し、Ｙの所定位置の濃度を測定する。Ｙの濃度を測定した後、Ｍの測定位置をセンサ１１の位置まで搬送し、濃度を測定する。同様に、Ｃの所定位置の濃度を測定する。全ての測定が終了したら、各色の測定データＹd，Ｍd，Ｃdをメモリに保存し、印画用紙を切断位置まで搬送し、カッタ９により切断して排出する。
【００２６】
Ｙ、Ｍ、Ｃ各色の濃度は、反射率の測定値から求められる。即ち、反射率をＲとすると、濃度Ｄ＝log（１／Ｒ）となる。濃度が２．３程度まで測定を行うためには、１／２００以上の光量変化の分解能を有する高価なセンサを要するうえ、測定時に十分な遮光を行う必要がある。その一方で、高濃度の色は、肉眼により厳密に色差が感じられることが少ない。ところが、肌色に近い中間濃度の色調に対しては、通常、肉眼により敏感に色差が感じられる。しかも、その中間濃度、例えば濃度０．８５付近においては、反射率が１／７と比較的大きく、入射光量を設定しやすいので、比較的安価なセンサで精度よく測定することができる。したがって、本発明では、０．７〜１．０の範囲の中間濃度（反射率１／５〜１／１０）において、１／１０程度の光量変化の分解能を有するセンサを使用して測定することにより、肉眼で色差を感じにくい印画物を安価な手段で得ることができる。
【００２７】
以上のように、参照用画像と補正用画像の濃度測定を行った後、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色について、両方の測定データの差が一定値以内かどうかの判定（Ｓ６）を行う（図２）。差が一定値以内であれば、現状の補正値をメモリに記憶させて、そのまま通常の印画処理を行うことができる。差が一定値を超えている場合には、濃度補正処理（Ｓ７）を行う。
【００２８】
図６に、濃度補正処理手順の詳細を示す。まず、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色について、参照用画像と補正用画像の濃度差Ｙdiff，Ｍdiff，Ｃdiffを算出する。この濃度差に応じて補正量を求め、色補正を行う。濃度差と補正量の関係は、ガンマ特性に基づいて、例えば図７に示すような補正曲線を予め導き出しておき、この補正曲線から求められる。即ち、Ｙの濃度差がＹdiffの場合の補正量は、補正曲線correctＹがＹdiff値と交わる値（CorrectＹ）となる。このような補正曲線は、Ｙ、Ｍ、Ｃの色毎に設定される。このようにして求められた補正量をメモリに保存し、濃度補正処理が終了する。濃度補正処理（Ｓ７）が終了すると、再度補正用画像のための予備加熱処理（Ｓ３）に戻り、保存した補正量により補正した補正用画像を印画（Ｓ４）して濃度測定（Ｓ５）を行い、参照用画像との濃度差が所定値以内に納まったことを確認する。
【００２９】
以上の手順により、自動濃度補正が終了すると、通常印画処理を行うことができる。通常印刷時には、まず、ヘッド温度、機内温度を測定し、予備加熱温度を設定して、サーマルヘッドの通常印画用の予備加熱を行う。この予備加熱は、印画開始までの時間を速くするために、ヘッド温度、機内温度の組み合わせにより計算した最適な予備加熱温度を設定し、パルスなどにより熱源のオンオフを繰り返して予備加熱温度まで温める。尚、ヘッド温度、機内温度の組み合わせによっては、予備加熱を行わなくても良い。予備加熱温度に到達した後に、印画が開始される。
【００３０】
印画時には、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色およびオーバコート（ＯＶ）の印画時ごとに、ヘッド温度を測定し、印画物に応じた適切な温度および熱量となるようにヘッドを加熱するとともに、濃度補正時に記憶された補正量により各色の出力を補正して、印画を行う。
【００３１】
図９は、本発明にかかる昇華型プリンタ１のブロック図を示す。メモリ１４には、補正用画像及び補正曲線が格納されているとともに、濃度測定装置１０によって測定された参照用画像と補正用画像のＹ、Ｍ、Ｃ各色の中間濃度の測定値を格納する。補正部１５は、メモリ１４に格納されている測定値及び補正曲線を適宜呼び出して印画濃度の補正量を算出し、決定する。また、補正部１５には、サーマルヘッド５の予備加熱温度が設定されていて、予備加熱の有無や方法を決定する。ペーパー搬送制御部１６は、参照用画像が印画された印画物の搬送、インクリボン３１の搬送、印画用紙２１の搬送、サーマルヘッド５が印画用紙２１と当接離間する上下運動、カッタ９の印画用紙２１の切断等の動作を制御する。ヘッド制御部１７は、補正部１５で決定されたサーマルヘッド５の予備加熱を制御する。さらに、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が設けられ、前述の自動補正用印画処理、通常印画処理が指示される。
【００３２】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到しうることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００３３】
例えば、予備加熱の回数は３回に限らず、２回または４回以上であっても構わない。また、濃度測定範囲は、０．７〜１．０の範囲に限らず、特に高精度なセンサでなくても測定可能な範囲であればよい。さらに、濃度の補正曲線は、図７の例に限定されず、用途等に応じて適宜設定される。また、上記の実施形態では昇華型プリンタの例について説明したが、本発明はこれに限定されず、インクリボンのインクを熱を用いて印画用紙に転写するプリンタにも適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００３４】
本発明は、熱転写型プリンタの色補正に適用できる。
に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明にかかるプリンタの概略を示す構成図。
【図２】本発明にかかるプリンタの処理全体を示すフローチャート。
【図３】図２の参照用画像の濃度測定処理の詳細な手順を示すフローチャート。
【図４】図２の自動補正用予備加熱処理の詳細な手順を示すフローチャート。
【図５】図２の補正用画像の濃度測定処理の詳細な手順を示すフローチャート。
【図６】濃度補正処理の詳細な手順を示すフローチャート。
【図７】補正曲線の例を示すグラフ。
【図８】予備加熱および印画時のヘッドの加熱状態の例を示すグラフ。
【図９】本発明にかかるプリンタのブロック図。
【符号の説明】
【００３６】
１    プリンタ
２    ペーパーロール
３    供給側ローラ
４    巻取側ローラ
５    サーマルヘッド
６    グリップローラ
７    ピンチローラ
８    プラテンローラ
９    カッタ
１０  濃度測定装置
１１  センサ
１２  光源
１３  排出口
２１  印画用紙
３１  インクリボン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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