(57)【要約】【課題】製造元が責任を持って利用者に使い続けてもらえる画像形成装置を提供する。【解決手段】制御部１５は、色材カートリッジ１２に収容されている色材が少なくなったことを検出したら、表示部１３の表示が見づらくなるように表示状態を変更して、色材カートリッジ１２の交換を知らせる。色材カートリッジが交換され、入力部１４で登録コードの入力を受けると、その登録コードが新規の純正品のものであることを認証し、認証された場合に、表示部１３の表示状態を元に戻す。新規の純正品のものと認証されない場合には、見づらい表示状態を維持し、純正品の使用を促す。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
色材を使用して画像を形成する形成手段と、情報を表示する表示手段と、少なくとも色材収容体の交換が必要になった場合に前記表示手段の表示を変更する制御手段を有し、前記制御手段は、色材収容体が交換された後に交換された色材収容体が純正品であることが認証された場合に前記表示手段の表示の変更を解除することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
さらに、利用者からの入力を受け付ける入力手段を有し、前記制御手段は、前記入力手段から交換した色材収容体に対応するコードの入力を受けて該コードが純正品のものであるか否かを認証することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
さらに、利用者からの入力を受け付ける入力手段と、通信手段を有し、前記制御手段は、前記入力手段から交換した色材収容体に対応するコードの入力を受けて該コードを前記通信手段を通じて外部に送信して該コードが純正品のものであるか否かを問い合わせることにより認証することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、色材を使用して画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に画像形成装置ではトナーまたはインクなどの色材を使用して、用紙あるいはその他の媒体上に画像を形成する。このように、画像を形成するために色材を消費してゆく。色材が不足してくると装置の表示部に警告メッセージあるいはエラーメッセージを表示し、色材カートリッジの交換を促している。例えば特許文献１においても、トナーが残り少なくなると液晶表示部のバックライトを点滅し、トナーがなくなるとバックライトを連続点灯して報知している。色材はカートリッジに収容されて供給されることが多く、色材がなくなると新しいカートリッジに交換することにより表示は元に戻り、画像の形成を続けることができる。
【０００３】
色材が収容されたカートリッジは、通常は画像形成装置の製造元あるいは製造元が許可した業者が純正品として供給している。しかし、近年は製造元あるいは許可された業者以外の第３者が色材を使用した後のカートリッジを回収し、色材を詰め替えたリサイクルカートリッジが出回っている。さらに、カートリッジ本体も別途製造した類似品も出回っている。これらの第３者が提供するリサイクルカートリッジ及び類似品では、中に収容されている色材の品質が純正品と異なることが多く、画像形成装置本体の画像形成品質が低下し、あるいは画像形成動作が阻害される場合がある。
【０００４】
しかし、リサイクル品でも類似品であっても、カートリッジが交換されると警告あるいはエラーのメッセージは消えて、そのまま使い続けることができる。そのため、劣悪な色材によって画像形成品質の低下または動作不良が発生する原因となっていた。このような場合でも、画像形成装置の故障として利用者に認識されることも多く、製造元としては問題になっている。
【０００５】
利用者に純正品を使用してもらうための対策として、例えば特許文献２においてはトナーカートリッジにＩＣタグ付きのカードを同梱している。トナーカートリッジを交換したときにＲＦ−ＩＤリーダで同梱されているカードからＩＣタグの情報を読み取って、交換されたトナーカートリッジが純正品であることを確認している。
【０００６】
また特許文献３においては、トナーカートリッジにＬＣ共振タグを取り付けておき、本体のカートリッジ室に設けられた反射波スキャナーによりＬＣ共振タグの反射波を検出して、トナーカートリッジが純正品であることを確認している。
【０００７】
これらの文献に記載されている技術では、カートリッジに高価なＩＣタグ付きのカードを添付し、あるいはＬＣ共振タグを取り付けておくなど、いずれもカートリッジの基本的な構成に加えて新たな部品が必要となる。そのため、カートリッジの価格が上昇してしまうという問題があった。
【０００８】
【特許文献１】特開２００６−１１３４６１号公報
【特許文献２】特開２０００−２１５４４１号公報
【特許文献３】特開２０００−２９８７１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、製造元が責任を持って利用者に使い続けてもらえる画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、画像形成装置において、色材を使用して画像を形成する形成手段と、情報を表示する表示手段と、少なくとも色材収容体の交換が必要になった場合に前記表示手段の表示を変更する制御手段を有し、前記制御手段は、色材収容体が交換された後に交換された色材収容体が純正品であることが認証された場合に前記表示手段の表示の変更を解除することを特徴とするものである。
【００１１】
制御手段による交換したカートリッジの認証は、例えば、利用者からの入力を受け付ける入力手段から、交換した色材収容体に対応するコードの入力を受けて、そのコードが純正品のものであるか否かを認証するように構成することができる。あるいは、入力手段で受け付けたコードを、通信手段を通じて外部に送信し、そのコードが純正品のものであるか否かを問い合わせることにより認証するように構成してもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、少なくとも色材収容体の交換が必要になった場合に表示手段の表示を変更し、その表示を純正品の色材収容体に交換されるまで続けることによって、利用者に対して純正品の使用を促すことができる。そして、純正品を利用者が使用することによって表示を元に戻し、通常の状態で使用できるようにする。このようにして、製造元が責任を持てる状態で利用者に装置を使い続けてもらうことができるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
図１は、本発明の実施の一形態を示すブロック図である。図中、１１は形成部、１２は色材カートリッジ、１３は表示部、１４は入力部、１５は制御部である。形成部１１は、色材カートリッジ１２に収容されている色材を用いて、画像読み取り部で読み取った画像、あるいは外部から送られてきた画像など、与えられた画像を、用紙などの媒体上に形成する。
【００１４】
色材カートリッジ１２は、インクまたはトナーなどの色材を収容した色材収容体である。この色材カートリッジ１２は、着脱可能に構成されており、形成部１１に対して色材を供給する。なお、例えば形成部１１が電子写真方式の場合には感光体など、また形成部１１がインクジェット方式の場合にはヘッド部分など、他の構成部分がこの色材カートリッジ１２に付属され、ともに交換される場合もある。
【００１５】
表示部１３は、各種の情報を表示し、利用者に提供する。また入力部１４は、利用者からの入力を受け付ける。
【００１６】
制御部１５は、各部を制御して形成部１１で画像を形成する制御を行う。特に、ここでは色材カートリッジ１２の残量を監視または管理しており、少なくとも色材カートリッジの交換が必要になった場合に、表示部１３の表示を変更する制御を行う。この表示の変更により、色材カートリッジ１２の交換を利用者に報知するとともに、そのままでは他の表示を見づらいようにする。例えば、表示部１３の背景色を見づらい色に変更し、あるいは輝度または濃度を変更するほか、点滅させてちらつかせる、表示している画像を間引く、表示を縮小あるいは拡大するなどの表示方法が考えられる。もちろん、他の表示方法によって表示を変更してもよい。なお、色材カートリッジ１２における色材の残量が少なくなる前に取り外された場合にも、同様の表示の変更を行ってもよい。
【００１７】
また制御部１５は、色材カートリッジ１２が交換された後に、交換された色材カートリッジが純正品であるか否かを認証する。純正品であることが認証された場合には、表示部１３の表示の変更を解除する。例えば、新たな色材カートリッジに同梱されている登録コードなどを利用者が入力し、その入力を入力部１４で受け取って、入力された登録コードが純正品のものであることを制御部１５が認証すればよい。例えば、登録コードには利用者にわからないような規則を設けておくとよい。これにより、でたらめな番号が入力された場合、あるいは、他の純正品に添付された登録コードの一部を変更しただけの番号が入力された場合において、純正品として認証しないようにすることができる。
【００１８】
なお、いったん認証した登録コードについては記憶しておき、再び同じ登録コードが入力された場合には純正品として認証しないようにしておくとよい。また、例えば紙づまりなどのエラーが発生し、色材カートリッジ１２を取り外さざるを得ない場合もある。そのような場合には、保守員が同じ色材カートリッジを認証せずに使用を続ける指示を行えるように構成しておけばよい。あるいは、当該エラーの解除までは色材カートリッジの再装着時の認証を行わないようにしてもよい。
【００１９】
図２、図３は、本発明の実施の一形態における動作の一例を示すフローチャートである。ここでは色材残量に関する処理について示している。Ｓ２１において、色材カートリッジ１２内の色材の残量を検出する。この検出は、従来より用いられている技術を適用すればよい。
【００２０】
Ｓ２２において、純正品ステータスがＯＮであるか否かを判定する。この純正品ステータスは、装着されている色材カートリッジ１２が純正品であるか否かを示すものであり、ここでは純正品であればＯＮ、純正品でなければＯＦＦとしている。後述する色材カートリッジ１２を装着したときの処理において、この純正品ステータスを設定する。
【００２１】
純正品ステータスがＯＮではなく、ＯＦＦであれば、表示部１３の表示を現状のままとしてＳ２７へ進む。Ｓ２５，Ｓ２６で後述するように色材の残量が少なくなった場合に表示部１３の表示状態を変更しており、変更された状態のままとする。
【００２２】
純正品ステータスがＯＮであれば、Ｓ２３において、色材残量に応じて表示部１３の表示状態を変更する。まず、色材残量が多く、十分にある状態の場合には、Ｓ２４において、表示部１３を通常の状態で表示させる。また、色材残量が残り少なくなってきた場合には、色材カートリッジ１２を交換する時期が近づいたことを知らせるために、表示部１３の表示状態を変更する。例えば、表示の背景色を黄色またはオレンジ色などに変更し、交換時期を示すとよい。もちろん、Ｓ２５において変更する表示状態は任意であるし、この時点では表示状態を変更しなくてもよい。また、そろそろ色材カートリッジ１２の交換時期であることを示すメッセージを表示させてもよい。
【００２３】
色材残量がごく少なくなり、あるいはなくなって画像を形成できない場合には、Ｓ２６において、表示部１３の表示状態を、色材カートリッジ１２の交換を指示するための表示状態に変更する。この場合の表示状態は、以後の表示の視認あるいは表示を確認しながらの操作が行いにくいような表示状態とする。例えば、表示の背景色を赤または青などの表示内容が視認しにくい色に変更するとともに、表示している図形及び文字を間引いて表示する。もちろん、Ｓ２６において変更する表示状態はこの例に限られるものではない。例えば画面をちらつかせてもよいし、表示している情報を縮小して見づらくしてもよいし、あるいは逆に拡大して情報量を少なくしてもよい。また、表示状態を変更する際に色材カートリッジ１２の交換を指示するメッセージあるいは交換方法などを表示することができ、その場合には当該メッセージは見やすいように表示するとよい。
【００２４】
純正品ステータスがＯＮでない場合、及びＳ２４〜Ｓ２６で対応する表示状態での表示を行った後、Ｓ２７において、色材カートリッジ１２が装着されている状態か否かを判断する。装着されている状態であれば、Ｓ２１へ戻って処理を繰り返す。
【００２５】
Ｓ２５またはＳ２６における表示状態の変更により、利用者は色材カートリッジ１２を交換しなければならない、あるいは交換の時期が近づいていることを知る。一般的には色材を使い切って交換することが多いため、Ｓ２６における表示状態となってから交換することが多いと考えられる。色材カートリッジ１２の交換は、それまで装着されていた色材カートリッジを取り外し、新たな色材カートリッジを装着するという作業を行うことになる。この作業は保守員が行うこともあるが、ここでは利用者が行うものとして説明する。
【００２６】
装置側の処理では、色材カートリッジ１２が取り外されると、図２のＳ２７から図３のＳ３１へ進み、Ｓ３１において、色材カートリッジ１２が装着されたか否かを判断し、色材カートリッジ１２が装着されるまで待つ。
【００２７】
色材カートリッジ１２が装着されたことを検出したら、Ｓ３２において、入力部１４に対して利用者が行う登録コードの入力を受け付ける。そしてＳ３３において、利用者が入力した登録コードが、過去に入力された登録コードであるか否かを判定する。この判定のために、一旦純正品と認めた登録コードについては後述するＳ３６で記憶しておき、Ｓ３３では記憶してある登録コードと入力された登録コードとを比較することによって判定を行うことができる。
【００２８】
Ｓ３２で入力された登録コードが過去に入力された登録コードでない、新規の登録コードであるとＳ３３で判定された場合には、さらにＳ３４において、入力された登録コードが純正品を示す登録コードであるか否かを判定する。この判定は、例えば入力された登録コードを所定の規則に従って処理するなどの周知の方法により行うことができる。
【００２９】
Ｓ３２で入力された登録コードが過去に入力された登録コードであるとＳ３３で判定された場合、及び、入力された登録コードが純正品を示すものでないとＳ３４で判定された場合には、Ｓ３５において、純正品ステータスをＯＦＦに設定し、図２のＳ２１へ戻る。このＳ３５で純正品ステータスをＯＦＦに設定した場合には、Ｓ２１へ戻った後にＳ２２で純正品ステータスがＯＦＦと判定されるため、表示部１３の表示状態は元に戻らない。従って、例えばＳ２６で表示内容が視認しづらい状態に変更された後に色材カートリッジ１２を交換した場合には、色材を使用して画像の形成は可能であるものの、表示部１３の表示は非常に見づらい状態で使い続けなければならない。これにより、純正品の使用を促すことができる。
【００３０】
Ｓ３４で純正品を示す登録コードが入力されたと判定された場合には、Ｓ３６において、純正品ステータスをＯＮに設定し、入力された登録コードを記憶しておく。さらにＳ３７において、表示部１３の表示状態を通常の状態に戻した上で、図２のＳ２１へ戻る。これによって、純正品の色材カートリッジに交換した後は、表示部１３の表示は通常の状態に戻り、支障なく使用することができる。純正品の色材カートリッジが使用されることによって、製造元としても、装置の使用に対して責任を持つことができる。
【００３１】
図４、図５、図６は、本発明の実施の一形態における表示画面の遷移の具体例の説明図である。この例では、本発明の画像形成装置をファクシミリ装置の一部として構成した場合の表示例を示しており、ファクシミリ送信時の各種の機能を設定するためのボタン及び予め登録されてある宛先を選択するためのボタン、そのほかの各種情報などが表示されている。
【００３２】
図４に示す表示画面の例は、通常の使用時における表示状態で表示部１３に表示されている画面の一例を示している。この表示状態で形成部１１を使用して画像を形成してゆくうちに、色材カートリッジ１２に収容されていた色材が減少する。色材の残量が少なくなってくると、図２のＳ２３でこれを検出し、Ｓ２５で表示状態を変更する。この場合の表示画面の一例を図５に示している。ここでは表示状態の変更として背景色を変更するものとし、図示の都合上、変更した背景色をハッチングにより示している。この表示状態では、背景色の変更により多少表示内容が見づらくなるものの、通常の装置の使用には影響しない程度である。
【００３３】
さらに形成部１１で画像の形成が行われ、色材カートリッジ１２に収容されていた色材がさらに減少して残りが少なくなり、あるいは色材がなくなって画像を形成できなくなると、図２のＳ２３でこれを検出し、Ｓ２６で表示状態を更に変更する。この場合の表示画面の一例を図６に示している。ここでは表示状態の変更として、背景色の変更とともに表示している文字図形を間引いて表示する例を示している。この図６においても、図示の都合上、変更した背景色をハッチングにより示し、さらに間引いた文字については袋文字によって、線などについては破線によって、それぞれ示している。
【００３４】
図６に示す表示状態の画面では、そのまま使用を続けられないわけではないものの、表示されている情報はかなり見づらく、色材カートリッジ１２の交換を利用者に勧める、あるいは警告することができる。
【００３５】
図６に示すような表示状態となり、利用者または利用者から依頼を受けた保守員が色材カートリッジ１２を交換する。純正品の色材カートリッジには、対応する登録コードが記載された紙が同梱されており、その紙を参照しながら入力部１４に対して登録コードを入力する。新しい登録コードを入力すれば、入力誤りなどがない限りは純正品であることが図３のＳ３４で認証され、表示部１３の表示画面は図４に示す通常の状態に戻り、最良の状態で装置を使い続けることができる。
【００３６】
例えば純正品以外の色材カートリッジを装着した場合には登録コードが得られない。そのため、利用者は適当な登録コードを入力し、あるいはそれまで使用してきた色材カートリッジに添付されていた登録コードを入力するなどといった不正な入力が行われる。このような場合には、図３のＳ３３及びＳ３４においてこれらを検出し、表示部１３の表示状態は変更されない。従って、利用者は色材カートリッジ交換後も図６に示したような見づらい表示状態のまま使い続けなければならない。これによって、純正品の色材カートリッジの使用を利用者に勧めることができる。
【００３７】
なお、登録コードの入力を間違えた場合にも表示状態は元に戻らないが、例えば後で登録コードの入力を行えるようにしておいて、正しい登録コードが入力された時点で表示状態を通常の状態に変更するように構成しておくとよい。
【００３８】
図７は、本発明の別の実施の形態を示すブロック図である。図中、図１と同様の部分には同じ符号を付して説明を省略する。１６は通信部である。通信部１６は、例えば電話回線、専用線、あるいはＬＡＮまたはインターネットなどのデータ交換ネットワークを通じて外部装置との通信を行う。
【００３９】
制御部１５は、入力部１４で受け取った登録コードを通信部１６を通じて外部に送信し、当該登録コードが純正品のものであるか否かを問い合わせる。この問い合わせによって、新たな純正品であることが認証できたら、表示部１３の表示状態を通常の状態に戻す。既に使用されている登録コードあるいは無効な登録コードであった場合には、表示部１３の表示状態を元に戻さないように制御する。この実施の形態では、外部の問い合わせ先で登録コードの管理を行っているので、使用済みの登録コードを記憶しておく必要はない。なお、他の制御部１５の動作及び他の各部の動作については上述の実施の形態と同様であり、ここでは説明を省略する。
【００４０】
このような構成では、例えば他の装置で使用された純正品の登録コードが入力された場合などでも不正な登録コードとして排除することができるので、より正確に純正品か否かの判断を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の実施の一形態を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の一形態における動作の一例を示すフローチャートである。
【図３】本発明の実施の一形態における動作の一例を示すフローチャートの続きである。
【図４】本発明の実施の一形態における通常状態の表示画面の具体例の説明図である。
【図５】本発明の実施の一形態における色材減少時の表示画面の具体例の説明図である。
【図６】本発明の実施の一形態における色材僅少時の表示画面の具体例の説明図である。
【図７】本発明の別の実施の形態を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００４２】
１１…形成部、１２…色材カートリッジ、１３…表示部、１４…入力部、１５…制御部、１６…通信部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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