(57)【要約】【課題】本発明は、内視鏡の挿入部用の可撓管の構造を簡略化して、製造コストを下げることができる内視鏡用可撓管を提供することを最も主要な特徴とする。【解決手段】樹脂からなる管体の軸方向に沿って複数の縮径部３２と、複数の拡径部３３とを交互に連接させた可撓性を有する凹凸構造の連続管体３１を設け、縮径部３２の樹脂の硬度よりも拡径部３３の樹脂の硬度を高く設定したものである。【選択図】      図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
樹脂からなる管体の軸方向に沿って複数の縮径部と、複数の拡径部とを交互に連接させた可撓性を有する凹凸構造の連続管体を設け、
前記縮径部の樹脂の硬度よりも前記拡径部の樹脂の硬度を高く設定したことを特徴とする内視鏡用可撓管。
【請求項２】
前記連続管体は、前記連続管体の軸方向の位置で前記縮径部または前記拡径部の可撓性が異なることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項３】
前記連続管体は、前記連続管体の軸方向の位置で前記縮径部の幅、または厚みのうちの少なくともいずれか一方が異なることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項４】
前記連続管体は、前記連続管体の軸方向の位置で前記拡径部の幅、または厚みのうちの少なくともいずれか一方が異なることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項５】
前記拡径部は、前記管体のベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を積層させることで、前記拡径部の硬度を前記縮径部よりも高くしたことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項６】
前記拡径部は、前記連続管体のベース樹脂の外面側に前記ベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を積層させたものであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項７】
前記拡径部は、前記連続管体のベース樹脂の内部側に前記ベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を充填させる状態で積層させたものであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項８】
前記拡径部の樹脂は、前記曲げ弾性率が７５０ＭＰａ以上、６０００ＭＰａ以下の高分子材料、
前記縮径部の樹脂は、前記曲げ弾性率が５０〜７５０ＭＰａの高分子材料であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば医療用内視鏡で体腔内に挿入される軟性の挿入部に使用される内視鏡用可撓管に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡の用途の拡大とともに、大腸用検査などでは、低コストの内視鏡へのニーズが高くなってきている。一般に、内視鏡の挿入部は、体腔内にスムーズに挿入する必要がある。そのため、挿入部は、体腔の形状に応じて屈曲する柔軟性が求められる。また、挿入部は、屈曲させたときに座屈が起きない強度も必要である。すなわち、内視鏡用可撓管としては、曲がり易く、潰れ難いという特性が必要となる。
【０００３】
これらの条件を満足するために、内視鏡の挿入部に使用される可撓管としては、従来から一般に、螺旋管であるフレックスと、網状管であるブレードと、外皮とを積層させた３層構造にしている（特許文献１を参照）。
【特許文献１】特開２００２−６５５９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記従来構成の内視鏡挿入部のようなフレックスと、ブレードと、外皮とを積層させた３層構造の可撓管では、製造工程の数が多くなるので、生産性が低く、製造コストが高くなる。
【０００５】
本発明は上記事情に着目してなされたもので、その目的は、内視鏡の挿入部用の可撓管の構造を簡略化して、製造コストを下げることができる内視鏡用可撓管を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１の発明は、樹脂からなる管体の軸方向に沿って複数の縮径部と、複数の拡径部とを交互に連接させた可撓性を有する凹凸構造の連続管体を設け、前記縮径部の樹脂の硬度よりも前記拡径部の樹脂の硬度を高く設定したことを特徴とする内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項１の発明では、凹凸構造の連続管体の縮径部の樹脂の硬度よりも拡径部の樹脂の硬度を高く設定することにより、硬度が高い拡径部の部分によって連続管体の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部の部分によって連続管体の可撓性を確保することができる。このような構造にすることによって、従来のフレックスと、ブレードと、外皮とを積層させた３層構造の可撓管よりも構成部材を減らし、製造工程（成形工程）を簡略化してコストを下げることができるようにしたものである。
【０００７】
請求項２の発明は、前記連続管体は、前記連続管体の軸方向の位置で前記縮径部または前記拡径部の可撓性が異なることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項２の発明では、凹凸構造の連続管体の縮径部または拡径部の可撓性を連続管体の軸方向の位置で変化させることにより、部分的に連続管体の可撓性に変化を持たせるようにしたものである。
【０００８】
請求項３の発明は、前記連続管体は、前記連続管体の軸方向の位置で前記縮径部の幅、または厚みのうちの少なくともいずれか一方が異なることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項３の発明では、凹凸構造の連続管体の縮径部の幅、または厚みのうちの少なくともいずれか一方を連続管体の軸方向の位置で変化させることにより、部分的に連続管体の可撓性に変化を持たせるようにしたものである。
【０００９】
請求項４の発明は、前記連続管体は、前記連続管体の軸方向の位置で前記拡径部の幅、または厚みのうちの少なくともいずれか一方が異なることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項４の発明では、凹凸構造の連続管体の縮径部の拡径部の幅、または厚みのうちの少なくともいずれか一方を連続管体の軸方向の位置で変化させることにより、部分的に連続管体の可撓性に変化を持たせるようにしたものである。
【００１０】
請求項５の発明は、前記拡径部は、前記管体のベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を積層させることで、前記拡径部の硬度を前記縮径部よりも高くしたことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項５の発明では、拡径部に管体のベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を積層させることで、拡径部の硬度を縮径部よりも高くすることにより、硬度が高い拡径部の部分によって連続管体の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部の部分によって連続管体の可撓性を確保するようにしたものである。
【００１１】
請求項６の発明は、前記拡径部は、前記連続管体のベース樹脂の外面側に前記ベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を積層させたものであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項６の発明では、連続管体の拡径部のベース樹脂の外面側にベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を積層させることにより、拡径部の硬度を縮径部よりも高くする。これにより、硬度が高い拡径部の部分によって連続管体の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部の部分によって連続管体の可撓性を確保するようにしたものである。
【００１２】
請求項７の発明は、前記拡径部は、前記連続管体のベース樹脂の内部側に前記ベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を充填させる状態で積層させたものであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項７の発明では、連続管体の拡径部のベース樹脂の内部側にベース樹脂とは別の樹脂からなる樹脂層を充填させる状態で積層させることにより、拡径部の硬度を縮径部よりも高くする。これにより、硬度が高い拡径部の部分によって連続管体の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部の部分によって連続管体の可撓性を確保するようにしたものである。
【００１３】
請求項８の発明は、前記拡径部の樹脂は、前記曲げ弾性率が７５０ＭＰａ以上、６０００ＭＰａ以下の高分子材料、前記縮径部の樹脂は、前記曲げ弾性率が５０〜７５０ＭＰａの高分子材料であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管である。  
そして、本請求項８の発明では、曲げ弾性率が７５０ＭＰａ以上、６０００ＭＰａ以下の高分子材料によって拡径部の樹脂を形成し、曲げ弾性率が５０〜７５０ＭＰａの高分子材料によって縮径部の樹脂を形成する。これにより、硬度が高い拡径部の部分によって連続管体の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部の部分によって連続管体の可撓性を確保することができる。このような構造にすることによって、従来のフレックスと、ブレードと、外皮とを積層させた３層構造の可撓管よりも構成部材を減らし、製造工程（成形工程）を簡略化してコストを下げることができるようにしたものである。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、内視鏡の挿入部用の可撓管の構造を簡略化して、製造コストを下げることができる内視鏡用可撓管を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の第１の実施の形態を図１〜図７を参照して説明する。図１は本実施の形態の内視鏡用可撓管が適用される大腸用などの軟性の内視鏡１の一例を示すものである。この内視鏡１は、体内に挿入される細長い挿入部２と、この挿入部２の基端部に連結された操作部３とを有する。挿入部２の本体２Ａは、細長い可撓管部４と、この可撓管部４の先端に基端部が連結された湾曲部５と、この湾曲部５の先端に基端部が連結された先端硬性部６とを有する。先端硬性部６の先端面には、図２に示すように照明光学系の照明レンズ７と、観察光学系の対物レンズ８と、処置具挿通チャンネル９の先端開口部９ａと、図示しない送気送水用ノズルなどが配設されている。
【００１６】
また、先端硬性部６の内部には、照明レンズ７の後方にライトガイドファイバ１０の先端部が固定されている。さらに、対物レンズ８の後方にはＣＣＤなどの撮像素子１１とその接続回路基板１２などが固定されている。なお、撮像素子１１に代えて図示しないイメージガイドファイバの先端部を固定して、内視鏡１を電子スコープに限らずにファイバースコープとしてもよい。さらに、先端硬性部６の内部には、処置具挿通チャンネル９の先端部や、送気送水用ノズルに接続された送気チューブ１３（図３参照）と、送水チューブ１４（図３参照）の先端部などが固定されている。
【００１７】
また、図３に示すようにライトガイドファイバ（内蔵物）１０や、ＣＣＤなどの撮像素子１１の信号線などのケーブル（内蔵物）１５や、ファイバースコープの場合の図示しないイメージガイドファイバや、処置具挿通チャンネル（内蔵物）９や、送気チューブ（内蔵物）１３や、送水チューブ（内蔵物）１４などは湾曲部５内から可撓管部４内を通り、可撓管部４の基端部側に延設されている。
【００１８】
湾曲部５は、図１に一点鎖線で示すように真っ直ぐに伸びた通常の直線状態から同図中に実線または二点鎖線で示すように湾曲操作可能になっている。
【００１９】
また、可撓管部４の基端部には操作部３が連結されている。この操作部３には術者が把持する把持部１７が配設されている。この把持部１７の上部側にはユニバーサルコード１８の基端部が連結されている。このユニバーサルコード１８の先端部には図示しない光源装置や、ビデオプロセッサなどに接続されるコネクタ部１９が連結されている。
【００２０】
さらに、操作部３には、湾曲部５を湾曲操作する上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１と、吸引ボタン２２と、送気・送水ボタン２３と、内視鏡撮影用の各種スイッチ２４と、処置具挿入部２５とがそれぞれ設けられている。処置具挿入部２５には挿入部２内に配設された処置具挿通チャンネル９の基端部に連結される処置具挿入口２６が設けられている。そして、図示しない内視鏡用処置具は、内視鏡１の処置具挿入口２６から処置具挿通チャンネル９内に挿入されて先端硬性部６側まで押し込み操作された後、処置具挿通チャンネル９の先端開口部９ａから外部に突出されるようになっている。
【００２１】
また、本実施の形態の挿入部２の本体２Ａの可撓管部４は、図４に示すように凹凸構造の連続管体３１によって形成されている。連続管体３１は、樹脂からなる可撓性を有する管体３１の軸方向に沿って複数の縮径部３２と、複数の拡径部３３とを交互に連接させたものである。本実施の形態では、縮径部３２の樹脂と、拡径部３３の樹脂とは硬度が異なる材料で形成され、縮径部３２の樹脂の硬度よりも拡径部３３の樹脂の硬度が高く設定されている。なお、本実施の形態では、図５に示すように隣り合う縮径部３２の円筒状の外周面の一端側と他端側との間を、断面形状がＵ字形の円筒状の拡径部３３の両端で接続することにより、縮径部３２と拡径部３３とを連接した状態となっている。
【００２２】
ここで、縮径部３２の樹脂は、曲げ弾性率が５０〜７５０ＭＰａの高分子材料、拡径部３３の樹脂は、曲げ弾性率が７５０ＭＰａ以上、６０００ＭＰａ以下の高分子材料が使用される。すなわち、縮径部３２の樹脂材料は、オレフィン系樹脂で、柔らかい樹脂、例えば、低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）：曲げ弾性率が５０Ｍ〜５００ＭＰａや、ポリエステルで、柔らかい樹脂、例えば、ＴＰＥＥ  エラストマー：曲げ弾性率が５０Ｍ〜７５０ＭＰａや、ナイロン（登録商標）の柔らかい樹脂、例えば、エラストマー  ＴＰＡＥ  ：曲げ弾性率が５０Ｍ〜７５０ＭＰａ、などが使用される。また、拡径部３３の樹脂材料は、オレフィン系樹脂で、固い樹脂、例えば、ポリプロピレン（ＰＰ）、高密度ポリエチレン（ＨＤＰＥ）  ：曲げ弾性率が７５０Ｍ〜４０００ＭＰａや、ポリエステルで、固い樹脂、例えば、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）／ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）の複合材料  ：曲げ弾性率が１０００Ｍ〜６０００ＭＰａや、ナイロン（登録商標）の固い樹脂、例えば、ポリアミド（ＰＡ６）  ：曲げ弾性率が１５００Ｍ〜６０００ＭＰａ、などから選択されて使用される。
【００２３】
図７に示すように本実施の形態の可撓管部４は、連続管体３１の軸方向に沿う縮径部３２の長さＬａと、拡径部３３の長さＬｂとが連続管体３１の全体にわたりほぼ同じ長さに設定されている。
【００２４】
また、連続管体３１は、管体３１の軸方向に沿って複数の縮径部３２と、複数の拡径部３３とを交互に連接させた状態で、押出し成形や、樹脂材料の二色成形によって、連続成形される。
【００２５】
図６は、本実施の形態の内視鏡１の可撓管部４の成形装置４１の一例を説明するための概略構成図である。上記成形装置４１は、二色成形用の固定型４２と、２つの可動型４３，４４とを有する。
【００２６】
固定型４２は、型端面の中央部位に円柱部４５が突設されている。円柱部４５の先端部には円柱状のガイド部材４６が配設されている。
【００２７】
固定型４２の円柱部４５の周囲には、２つの可動型４３，４４が配設されている。２つの可動型４３，４４は、図６に示すように、その一部がガイド部材４６を覆うようになっていて、円柱部４５の上下に成形面を対向させて配置されている。
【００２８】
図６に示すように、上側に配置された上側可動型（以下、上型と称する）４３の成形面には、円柱部４５の上側の半円の断面形状と対応する半円の断面形状のキャビティ構成凹部４３ａが形成されている。
【００２９】
このキャビティ構成凹部４３ａには、可撓管部４の１つの縮径部３２の外周面と、１つの拡径部３３の外周面とにそれぞれ対応する縮径部用凹部４３ａ１と、拡径部用凹部４３ａ２とが形成されている。
【００３０】
同様に、図６に示すように、下側に配置された下側可動型（以下、下型と称する）４４の成形面には、円柱部４５の下側の半円の断面形状と対応する、半円の断面形状のキャビティ構成凹部４４ａが形成されている。
【００３１】
このキャビティ構成凹部４４ａには、可撓管部４の１つの縮径部３２の外周面と、１つの拡径部３３の外周面とにそれぞれ対応する縮径部用凹部４４ａ１と、拡径部用凹部４４ａ２とが形成されている。
【００３２】
また、上型４３は、上型駆動部４７によって、図６に示すように、上下方向に駆動可能に支持されている。同様に、下型４４は、下型駆動部４８によって、図６に示すように、上下方向に駆動可能に支持されている。上型４３と下型４４とは、上型駆動部４７と下型駆動部４８とによって、同時に接近または離反する方向に駆動される。
【００３３】
そして、上型４３と下型４４とが接近して接合された場合には、上型４３のキャビティ構成凹部４３ａと下型４４のキャビティ構成凹部４４ａとの間に、可撓管部４の１つの縮径部３２と、１つの拡径部３３とを成形するキャビティが形成されるようになっている。
【００３４】
固定型４２の内部には、円筒形状の第１樹脂供給路４９と、この第１樹脂供給路４９よりも小径な位置の円筒形状の第２樹脂供給路５０が設けられている。第１樹脂供給路４９の先端部は、円柱部４５の根元部分に形成されたリング状の第１樹脂供給口４９ａに連通されている。この第１樹脂供給口４９ａは、上型４３の拡径部用凹部４３ａ２と下型４４の拡径部用凹部４４ａ２との間の空間（キャビティ）に連通されている。
【００３５】
さらに、第１樹脂供給路４９の基端部側は、流路開閉用の第１の弁５１を介して第１供給部５２に連結されている。  
第１供給部５２は、可撓管部４の拡径部３３を形成する、第１樹脂材料、例えば、高密度ポリエチレン（ＨＤＰＥ）を供給する。
【００３６】
また、第２樹脂供給路５０の先端部は、円柱部４５の先端部分に形成された、リング状の第２樹脂供給口５０ａに連通されている。この第２樹脂供給口５０ａは、上型４３の縮径部用凹部４３ａ１と、下型４４の縮径部用凹部４４ａ１との間の空間（キャビティ）に連通されている。
【００３７】
さらに、第２樹脂供給路５０の基端部側は、流路開閉用の第２の弁５３を介して、第２供給部５４に連結されている。第２供給部５４は、可撓管部４の縮径部３２を形成する第２樹脂材料、例えば、低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）を供給する。
【００３８】
上型駆動部４７と、下型駆動部４８と、第１の弁５１と、第２の弁５３は、コントローラ５５に接続されている。  
そして、可撓管部４の連続管体３１を成形する作業時には、コントローラ５５によって上型駆動部４７および下型駆動部４８の駆動動作と、第１の弁５１および第２の弁５３の開閉動作とが制御されるようになっている。
【００３９】
また、固定型４２の内部には、複数の加圧用エア供給路５６が配設されている。この加圧用エア供給路５６の先端部は、円柱部４５の外周面に形成された開口部５６ａに連通されている。この開口部５６ａは、第１樹脂供給口４９ａと第２樹脂供給口５０ａとの間に配置されている。加圧用エア供給路５６の基端部は、図示しない加圧用エア供給手段に連結されている。
【００４０】
さらに、上型４３および下型４４の内部には吸引管路５７が形成されている。この吸引管路５７の先端部は、拡径部用凹部４３ａ２、４４ａ２に連通されている。吸引管路５７の基端部は、図示しない吸引手段に連結されている。
【００４１】
そして、上型４３と、下型４４とが接合されて、上型４３と、下型４４との間が型閉めされた状態で、上記加圧用エア供給手段と吸引手段とが駆動される。これにより、第１樹脂供給口４９ａから流出される第１樹脂材料が上型４３の拡径部用凹部４３ａ２の内周面と、下型４４の拡径部用凹部４４ａ２の内周面とにそれぞれ圧接され、これにより、第１樹脂材料によって、可撓管部４に１つの拡径部３３が形成されるようになっている。
【００４２】
このとき、第２樹脂供給口５０ａから流出される第２樹脂材料は、上型４３の縮径部用凹部４３ａ１の内周面と、ガイド部材４６の外周面との間に形成される縮径部用のキャビティ内に充填され、第２樹脂材料によって可撓管部４の１つの縮径部３２が形成されるようになっている。
【００４３】
この縮径部３２の形成の際には、第２樹脂材料の粘度、縮径部用キャビティの容量、吸引手段による吸引力、上型４３と下型４４の温度等の調整によって、上型４３と下型４４におけるガイド部材４６側の側面から、第２樹脂材料が所定量突出して、縮径部３２が形成されるようにする。
【００４４】
また、本実施の形態の成形装置４１の使用時には、上述したとおり、上型４３と、下型４４との間で、可撓管部４の１つの拡径部３３と、１つの縮径部３２とを連結させた成形品が成形されたのち、第１の弁５１と、第２の弁５３とが閉じられる。この状態で、図示しない冷却装置で１つの拡径部３３と、１つの縮径部３２とを連結させた成形品Ｍが冷却固化されたのち、上型４３と、下型４４とをそれぞれ上型駆動部４７と、下型駆動部４８とによって駆動して上型４３と、下型４４との間を離間させる方向に移動させる。続いて、上記成形品Ｍが図示しない送り機構によってガイド部材４６に沿って、図６に示すように、左方向に１ピッチ分、送り駆動される。
【００４５】
その後、再び上型４３と、下型４４とが接合されて上型４３と、下型４４との間が型閉めされた状態で、第１の弁５１と、第２の弁５３とが開操作される。これにより、上型４３と、下型４４との間で次の成形品Ｍの成形作業が行われる。これにより、上型４３と、下型４４との間で次の成形品Ｍの成形作業が行われる。
【００４６】
以後、同様の成形品Ｍの成形作業が繰り返し行われることにより、可撓管部４の連続管体３１が連続成形される。
【００４７】
次に、上記構成の作用について説明する。本実施の形態の内視鏡１の使用時に、内視鏡１の挿入部２が体腔内に挿入されると、内視鏡１の挿入部２は体腔の形状に応じて屈曲する。このとき、内視鏡１の可撓管部４の連続管体３１は、縮径部３２の樹脂の硬度よりも拡径部３３の樹脂の硬度が高く設定されているので、硬度が高い拡径部３３の部分によって連続管体３１の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部３２の部分によって連続管体３１の可撓性を確保することができる。そのため、内視鏡１の挿入部２は、体腔の形状に応じて屈曲する柔軟性を有すると同時に、屈曲させたときに座屈が起きない強度も確保することができる。すなわち、内視鏡１の挿入部２が体腔の形状に応じて屈曲する際に、内視鏡１の挿入部２が曲がり易く、潰れ難い。その結果、内視鏡１の挿入部２を体腔内に挿入する際にスムーズに挿入することができる。
【００４８】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態の内視鏡１の挿入部２の可撓管部４は、図４に示すように凹凸構造の連続管体３１によって形成されている。そして、連続管体３１は、縮径部３２の樹脂と、拡径部３３の樹脂とは硬度が異なる材料で形成され、縮径部３２の樹脂の硬度よりも拡径部３３の樹脂の硬度が高く設定されている。これにより、内視鏡１の挿入部２が非湾曲状態で保持されている場合には、硬度が高い拡径部３３の部分によって連続管体３１の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部３２の部分によって連続管体３１の可撓性を確保することができる。このような構造にすることによって、曲がり易く潰れ難いという、内視鏡用可撓管として必要な特性をシンプルな構造で実現することができ、従来のフレックスと、ブレードと、外皮とを積層させた３層構造の可撓管に比べて構成部材を減らし、製造工程（成形工程）を簡略化してコストを下げることができる。
【００４９】
さらに、本実施の形態の内視鏡１の可撓管部４は、連続管体３１の軸方向に沿う縮径部３２の長さＬａと、拡径部３３の長さＬｂとが交互に連続管体３１の全体にわたりほぼ同じ長さに設定されている。そのため、連続管体３１の成形時に連続管体３１の成形型の構造を単純化することができ、連続管体３１の製造コストを低減することができる。また、連続管体３１の成形時に樹脂の二色成形を用いることによって、一度に二色成形ができる工程も含め、押出成形や射出成形によって連続管体３１を成形することができる。これによって、従来のフレックスと、ブレードと、外皮とを積層させた３層構造の可撓管に比べて構成部材を減らせ、さらに製造工程も簡略化でき、コスト低減と工程短縮の両方が達成できる。
【００５０】
また、図８〜図１０は本発明の第２の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜図７参照）の可撓管部４の構成を図８に示す通り変更したものである。
【００５１】
すなわち、本実施の形態の可撓管部６１は、一次成形管６２と、この一次成形管６２の外周面に積層状態で形成されたリング状の複数の二次成形部６３とを有する。一次成形管６２は、連続管体６４のベース樹脂として柔らかい樹脂材料、例えば、熱可塑性エラストマー（ＴＰＥ）で形成されている。二次成形部６３は、一次成形管６２の樹脂の硬度よりも硬度が高い樹脂材料で形成されている。
【００５２】
一次成形管６２の外周面には、軸方向に沿って複数のリング状凹部６５が並設されている。二次成形部６３は、一次成形管６２の外周面の各リング状凹部６５に内周部が嵌着される状態で、一体的にモールド成形されている。さらに、二次成形部６３は、一次成形管６２のリング状凹部６５に嵌着されるアンカー部６３ａと、一次成形管６２の外周面よりも外側に突出する外側突出部６３ｂとを有する。外側突出部６３ｂは、アンカー部６３ａよりも軸方向の長さが長くなるように設定されている。そして、本実施の形態では一次成形管６２の外周面に二次成形部６３が積層された部分によって拡径部、二次成形部６３が積層されていない部分によって縮径部がそれぞれ形成されている。
【００５３】
図９および図１０は、本実施の形態の内視鏡１の可撓管部６１の成形装置６６の一例を示す。本実施の形態の成形装置６６は、一次成形管６２を成形する図９に示す一次成形用の一次成形金型６７と、二次成形部６３を成形する図１０に示す二次成形用の二次成形金型６８とを有する。
【００５４】
一次成形金型６７は、固定型６９と、２つの可動型７０，７１とを有する。固定型６９は、型端面の中央部位に円柱部（コア）７２が突設されている。固定型６９の円柱部７２の周囲には、２つの可動型７０，７１が配設されている。２つの可動型７０，７１は、図９中で、円柱部７２の上下に配置されている。図９中で、上側に配置された上側可動型（以下、上型と称する）７０には、円柱部７２の上側の半円の断面形状と対応し、且つ一次成形管６２の外周面形状と対応する半円の断面形状のキャビティ構成凹部７０ａが形成されている。このキャビティ構成凹部７０ａには、可撓管部６１の一次成形管６２の外周面の凹凸形状と対応するリング形状の凹部７０ａ１と、凸部７０ａ２とがそれぞれ形成されている。
【００５５】
同様に、図９中で、下側に配置された下側可動型（以下、下型と称する）７１には、円柱部７２の下側の半円の断面形状と対応し、且つ一次成形管６２の外周面形状と対応する半円の断面形状のキャビティ構成凹部７１ａが形成されている。このキャビティ構成凹部７１ａには、可撓管部６１の一次成形管６２の外周面の凹凸形状と対応するリング形状の凹部７１ａ１と、凸部７１ａ２とがそれぞれ形成されている。
【００５６】
また、上型７０は、図示しない上型駆動部によって図９中で、上下方向に駆動可能に支持されている。同様に、下型７１は、図示しない下型駆動部によって図９中で、上下方向に駆動可能に支持されている。上型７０と下型７１とは、上型駆動部と下型駆動部とによって同時に接近または離反する方向に駆動される。そして、上型７０と下型７１とが接近して接合された場合には上型７０のキャビティ構成凹部７０ａと、下型７１のキャビティ構成凹部７１ａと、円柱部７２との間に可撓管部６１の一次成形管６２を成形するキャビティが形成されるようになっている。
【００５７】
固定型６９の内部には、円筒形状の第１樹脂供給路７３が設けられている。第１樹脂供給路７３の先端部は円柱部７２の根元部分に形成されたリング状の第１樹脂供給口７３ａに連通されている。この第１樹脂供給口７３ａは、上型７０のキャビティ構成凹部７０ａと、下型７１のキャビティ構成凹部７１ａと、円柱部７２との間の空間（キャビティ）に連通されている。そして、図示しない樹脂材料供給部から第１樹脂供給路７３に樹脂材料が供給され、上型７０のキャビティ構成凹部７０ａと、下型７１のキャビティ構成凹部７１ａと、円柱部７２との間のキャビティに充填される。これにより、可撓管部６１の一次成形管６２が一次成形されるようになっている。
【００５８】
また、二次成形金型６８は、円柱形状の固定型７４と、２つの可動型７５，７６とを有する。固定型７４の周囲には、２つの可動型７５，７６が配設されている。２つの可動型７５，７６は、図１０中で、固定型７４の上下に配置されている。図１０中で、上側に配置された上側可動型（以下、上型と称する）７５には、一次成形管６２の外周面に二次成形部６３を成形するために、上側の半円の断面形状と対応する半円の断面形状を有し、且つ固定型７４の軸方向に沿って凹凸がある複数のキャビティ構成凹部７５ａが形成されている。各キャビティ構成凹部７５ａは、可撓管部６１の一次成形管６２の外周面の二次成形部６３と対応する凹凸形状に形成されている。
【００５９】
同様に、図９中で、下側に配置された下側可動型（以下、下型と称する）７６には、一次成形管６２の外周面に二次成形部６３を成形するために、下側の半円の断面形状と対応する半円の断面形状を有し、且つ固定型７４の軸方向に沿って凹凸がある複数のキャビティ構成凹部７６ａが形成されている。各キャビティ構成凹部７６ａは、可撓管部６１の一次成形管６２の外周面の二次成形部６３と対応する凹凸形状に形成されている。
【００６０】
また、上型７５は、図示しない上型駆動部によって図１０中で、上下方向に駆動可能に支持されている。同様に、下型７６は、図示しない下型駆動部によって図１０中で、上下方向に駆動可能に支持されている。上型７５と下型７６とは、上型駆動部と下型駆動部とによって同時に接近または離反する方向に駆動される。そして、上型７５と下型７６とが接近して接合された場合には上型７５の複数のキャビティ構成凹部７５ａと、下型７６の複数のキャビティ構成凹部７６ａと、一次成形管６２との間に可撓管部６１の二次成形部６３を成形するキャビティが形成されるようになっている。
【００６１】
また、上型７５の内部には、複数の第２樹脂供給路７７が設けられている。第２樹脂供給路７７の内端部はキャビティ構成凹部７５ａに連通されている。そして、図示しない樹脂材料供給部から第２樹脂供給路７７に樹脂材料が供給され、上型７５のキャビティ構成凹部７５ａと、下型７１のキャビティ構成凹部７６ａと、一次成形管６２との間のキャビティに充填される。これにより、可撓管部６１の一次成形管６２の外周面に二次成形部６３が二次成形されるようになっている。
【００６２】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態の内視鏡１の挿入部２の可撓管部６１は、図８に示すように凹凸構造の連続管体６４によって形成されている。そして、連続管体６４は、一次成形管６２と、この一次成形管６２の外周面に積層状態で形成されたリング状の複数の二次成形部６３とが硬度が異なる材料で形成されている。ここで、二次成形部６３は、一次成形管６２の樹脂の硬度よりも硬度が高い樹脂材料で形成されている。これにより、内視鏡１の挿入部２が非湾曲状態で保持されている場合には、一次成形管６２の外周面に硬度が高い二次成形部６３が積層された拡径部の部分によって可撓管部６１の対座屈性を確保しながら、硬度が低い一次成形管６２の外周面に二次成形部６３が積層されていない縮径部の部分によって可撓管部６１の可撓性を確保することができる。このような構造にすることによって、曲がり易く潰れ難いという、内視鏡用可撓管として必要な特性をシンプルな構造で実現することができ、従来のフレックスと、ブレードと、外皮とを積層させた３層構造の可撓管に比べて構成部材を減らし、製造工程（成形工程）を簡略化してコストを下げることができる。
【００６３】
さらに、本実施の形態の内視鏡１の可撓管部６１は、軸方向に沿う二次成形部６３の長さが可撓管部６１の全体にわたりほぼ同じ長さに設定されている。そのため、可撓管部６１の成形時に可撓管部６１の成形型の構造を単純化することができ、可撓管部６１の製造コストを低減することができる。
【００６４】
なお、上記実施の形態では、一次成形金型６７と、二次成形金型６８とをそれぞれ独立に設けたが、一次成形金型６７で成形した一次成形管６２を同一コア７２に残した状態で、可撓管部６１の一次成形管６２の外周面に二次成形部６３が二次成形される構成にしても良い。この場合には、可撓管部６１の成形装置６６の構成をさらに簡素化することができる。
【００６５】
また、図１１および図１２は本発明の第３の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜図７参照）の内視鏡１の可撓管部４の構成を次の通り変更したものである。
【００６６】
すなわち、本実施の形態では、連続管体３１の軸方向の一部に他の部分よりも可撓性を変化させた可撓性変化部８１を設けたものである。この可撓性変化部８１では、図１１に示すように縮径部３２の軸方向の長さ（縮径部３２の幅）Ｌａを他の部分よりも大きい長さＬａ１に設定した複数の縮径部長さ拡張部８２を有する。本実施の形態の可撓性変化部８１は、縮径部長さ拡張部８２の部分が他の部分よりも長くなっているので曲がりやすい。
【００６７】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態の可撓管部４では、連続管体３１の軸方向の一部に可撓性変化部８１を設けたので、部分的に連続管体３１の可撓性に変化を持たせることができる。
【００６８】
なお、本実施の形態では、連続管体３１の軸方向の縮径部３２の位置の一部に複数の縮径部長さ拡張部８２を設け、可撓性変化部８１を形成した構成を示したが、これに代えて連続管体３１の軸方向の縮径部３２の位置の一部に縮径部３２の厚みを調整することで連続管体３１の軸方向の一部に他の部分に比べて曲がりやすさを変化させた部分を設ける構成にしても良い。ここで、連続管体３１の軸方向の縮径部３２の位置の一部に縮径部３２の厚みが小さい部分を設けることにより、曲がりやすさを高めることができる。また、連続管体３１の軸方向の縮径部３２の位置の一部に縮径部３２の厚みが大きい部分を設けることにより、曲がりやすさを小さくする、すなわち曲がりにくい部分を形成することができる。
【００６９】
また、図１３は本発明の第４の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜図７参照）の内視鏡１の可撓管部４の構成を次の通り変更したものである。
【００７０】
すなわち、本実施の形態では、連続管体３１の軸方向の一部に第３の実施の形態（図１１および図１２参照）の可撓性変化部８１とは異なる構成の可撓性変化部９１を設けたものである。この可撓性変化部９１では、図１３に示すように拡径部３３の軸方向の長さ（拡径部３３の幅）Ｌｂを他の部分よりも大きい長さＬｂ１に設定した複数の拡径部長さ拡張部９２を有する。本実施の形態の可撓性変化部９１は、拡径部長さ拡張部９２の部分が他の部分よりも長くなっているので曲がりにくい。
【００７１】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態の可撓管部４では、連続管体３１の軸方向の一部に可撓性変化部９１を設けたので、部分的に連続管体３１の可撓性に変化を持たせることができる。
【００７２】
なお、本実施の形態では、連続管体３１の軸方向の拡径部３３の位置の一部に複数の拡径部長さ拡張部９２を設け、可撓性変化部９１を形成した構成を示したが、これに代えて連続管体３１の軸方向の拡径部３３の位置の一部に拡径部３３の厚みを調整することで連続管体３１の軸方向の一部に他の部分に比べて曲がりやすさを変化させた部分を設ける構成にしても良い。ここで、連続管体３１の軸方向の拡径部３３の位置の一部に拡径部３３の厚みが小さい部分を設けることにより、曲がりやすさを高めることができる。また、連続管体３１の軸方向の拡径部３３の位置の一部に拡径部３３の厚みが大きい部分を設けることにより、曲がりやすさを小さくする、すなわち曲がりにくい部分を形成することができる。
【００７３】
また、図１４は本発明の第５の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜図７参照）の可撓管部４の構成を次の通り変更したものである。
【００７４】
すなわち、本実施の形態では、可撓管部４の軸方向に沿って複数の縮径部１０１と、複数の拡径部１０２とを交互に連接させた連続管体１０３が単一の樹脂からなる可撓性を有するベース樹脂１０４によって形成されている。さらに、拡径部１０２には、ベース樹脂１０４の外面側に前記ベース樹脂１０４とは別の樹脂からなる樹脂層１０５が積層されている。樹脂層１０５は、ベース樹脂１０４よりも硬度が高い樹脂材料によって形成されている。これにより、連続管体１０３の拡径部１０２の部分を縮径部１０１の部分よりも硬度を高くすることができる。
【００７５】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態では、可撓管部４の連続管体１０３の拡径部１０２の部分のベース樹脂１０４の外面側に、ベース樹脂１０４よりも硬度が高い別の樹脂からなる樹脂層１０５を積層させて形成することにより、連続管体１０３の拡径部１０２の部分を縮径部１０１の部分よりも硬度を高くしている。これにより、硬度が高い拡径部１０２の部分によって外部からの圧力や屈曲性に対して強化して連続管体１０３の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部１０１の部分によって連続管体１０３の可撓性を確保することができる。
【００７６】
また、図１５は本発明の第６の実施の形態を示すものである。本実施の形は第１の実施の形態（図１〜図７参照）の可撓管部４の構成を次の通り変更したものである。
【００７７】
すなわち、本実施の形態では、可撓管部４の軸方向に沿って複数の縮径部１０１と、複数の拡径部１０２とを交互に連接させた連続管体１０３が単一の樹脂からなる可撓性を有するベース樹脂１０４によって形成されている。さらに、拡径部１０２には、ベース樹脂１０４の内部側に前記ベース樹脂１０４とは別の樹脂からなる樹脂層１１１が積層されている。樹脂層１１１は、ベース樹脂１０４よりも硬度が高い樹脂材料によって形成されている。これにより、連続管体１０３の拡径部１０２の部分を縮径部１０１の部分よりも硬度を高くすることができる。
【００７８】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態では、可撓管部４の連続管体１０３の拡径部１０２の部分をベース樹脂１０４の内部側にベース樹脂１０４よりも硬度が高い別の樹脂からなる樹脂層１１１を充填させる状態で積層させて形成することにより、連続管体１０３の拡径部１０２の部分を縮径部１０１の部分よりも硬度を高くしている。これにより、硬度が高い拡径部１０２の部分によって外部からの圧力や屈曲性に対して強化して連続管体１０３の対座屈性を確保しながら、硬度が低い縮径部１０１の部分によって連続管体１０３の可撓性を確保することができる。
【００７９】
さらに、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施できることは勿論である。  
次に、本出願の他の特徴的な技術事項を下記の通り付記する。  
記  
（付記項１）  山谷構造の環状の連続体の樹脂からなる蛇管（可撓管）であって、蛇管の山部の方が谷部となった凹部よりも樹脂の硬度が高い内視鏡蛇管。
【００８０】
（付記項２）  付記項１に記載の内視鏡蛇管であって、谷部の可撓性が蛇管の長手方向で異なることを特徴とする内視鏡蛇管。
【００８１】
（付記項３）  付記項１に記載の内視鏡蛇管であって、谷部の幅または厚みが蛇管の長手方向で異なることを特徴とする内視鏡蛇管。
【００８２】
（付記項４）  付記項１に記載の内視鏡蛇管であって、山部の幅または厚みが蛇管の長手方向で異なることを特徴とする内視鏡蛇管。
【００８３】
（付記項５）  付記項１に記載の内視鏡蛇管であって、山谷構造を有する蛇管の山部の外周側又は内周側に別の樹脂層を設けることで、山部の硬度を谷部よりも高くしたことを特徴とする内視鏡蛇管。
【００８４】
（付記項６）  山谷の樹脂は、曲げ弾性率３００ＭＰａ以上の高分子材料からなり、山部の樹脂は、８００ＭＰａ以上、６０００ＭＰａ以下、谷部の樹脂は３００ＭＰａ以上、７５０ＭＰａ以下の高分子材料であることを特徴とする付記項１に記載の内視鏡蛇管。
【産業上の利用可能性】
【００８５】
本発明は、湾曲部を備えた内視鏡挿入部の製造方法を使用する技術分野や、その内視鏡挿入部の製造方法によって内視鏡挿入部を製造する技術分野に有効である。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の第１の実施の形態の内視鏡用可撓管が適用される一般的な内視鏡の全体構成を示す概略構成図。
【図２】第１の実施の形態の内視鏡の先端硬性部の内部構成を示す概略構成図。
【図３】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の横断面を示す図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図。
【図４】第１の実施の形態の内視鏡の可撓管部を示す斜視図。
【図５】第１の実施の形態の内視鏡の可撓管部の縦断面図。
【図６】第１の実施の形態の内視鏡の可撓管部の成形装置を説明するための概略構成図。
【図７】第１の実施の形態の内視鏡の可撓管部の要部構成を示す縦断面図。
【図８】本発明の第２の実施の形態の内視鏡の可撓管部の要部構成を示す縦断面図。
【図９】第２の実施の形態の内視鏡の可撓管部の成形装置の一次成形品の成形型を説明するための要部の縦断面図。
【図１０】第２の実施の形態の内視鏡の可撓管部の成形装置の二次成形品の成形型を説明するための要部の縦断面図。
【図１１】本発明の第３の実施の形態の内視鏡の可撓管部が非湾曲形状で保持されている状態を示す側面図。
【図１２】第３の実施の形態の内視鏡の可撓管部が湾曲形状に湾曲された状態を示す側面図。
【図１３】本発明の第４の実施の形態の内視鏡の可撓管部が非湾曲形状で保持されている状態を示す側面図。
【図１４】本発明の第５の実施の形態の内視鏡の可撓管部の要部構成を示す縦断面図。
【図１５】本発明の第６の実施の形態の内視鏡の可撓管部の要部構成を示す縦断面図。
【符号の説明】
【００８７】
１…内視鏡、２…挿入部、４、６１…可撓管部、３１…連続管体、３２…縮径部、３３…拡径部、６２…一次成形管、６３…二次成形部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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