(57)【要約】【課題】ドットの群抜けを招くノズル不良を記録モードに応じて正確に判定できる流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置、流体吐出装置及びノズル抜け判定方法を提供する。【解決手段】ノズル検査後、検査結果データを用いて隣接ノズル抜け判定処理を行う。このとき、まず印刷モードを判定し（Ｓ１０）、印刷モードがバンド印刷モードであれば、バンド印刷用の隣接ノズル抜け判定処理を行う（Ｓ２０）。一方、インタレース印刷モードの場合は、インタレース印刷モード用の隣接ノズル抜け判定処理を行う（Ｓ４０）。隣接ノズル抜け有りの場合は、ノズル抜け検出個数に応じた強さでクリーニングを実施する（Ｓ５０，Ｓ６０）。【選択図】図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ターゲットに対して流体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出手段を備えた流体吐出装置において流体を吐出不能な非吐出ノズルを検出してノズル抜け状況を判定するノズル抜け判定装置であって、
前記吐出手段における検査対象ノズルのうちから非吐出ノズルを検出する検査を行い当該各検査対象ノズルの検査結果データを得る検査手段と、
前記吐出手段がターゲットへ流体を吐出して記録を行う際の記録モードを判定するモード判定手段と、
前記判定された記録モードに応じて決まるドット群抜けを形成しうる所定位置関係にあるノズルが全て非吐出ノズルとなるノズル抜けの有無を前記検査結果データに基づいて当該所定位置関係にあるノズルの組合せごとに判定するノズル抜け判定手段と
を備えたことを特徴とする流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置。
【請求項２】
前記所定位置関係は、同一種の流体により形成されるドットが隣同士となるノズルの位置関係を含むことを特徴とする請求項１に記載の流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置。
【請求項３】
前記記録モードは、前記吐出手段の全ノズルを繰り返し用いる順序で記録を行う第一モードと、前記吐出手段の全ノズルのうち一部のノズルを使用して前の形成ドットの隙間を後の形成ドットで埋めてゆく順序で記録を行う第二モードとを少なくとも含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置。
【請求項４】
前記検査手段が前記検査対象ノズルを検査した検査結果データがＮバイトのビット列ずつ格納されるデータ格納部をさらに有し、
前記ノズル抜け判定手段は、基準とする一の前記ビット列に対して、前記所定位置関係にあるノズル同士の検査結果データが同じビット位置に配置される比較用のビット列を、前記データ格納部の少なくとも一の前記ビット列のデータをビットシフトして生成する比較データ生成手段と、
前記基準のビット列と前記比較用のビット列とを比較演算する比較演算手段と、
前記比較演算手段の演算結果に基づいて前記ノズルの群抜けを判定する判定手段とを備えたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置。
【請求項５】
前記検査手段は、前記検査対象ノズルをノズル列方向に複数に分割した検査単位ごとに検査を繰り返し、検査単位ごとに検査結果データを前記Ｎバイトのビット列ずつ前記データ格納部に格納し、
前記基準のビット列が前記検査単位の端部に位置する端部ノズルの検査結果データを含む場合、前記比較データ生成手段は、当該基準のビット列と同じ検査単位における比較対象列のうちの一のビット列と、該一のビット列と隣接する他の検査単位のビット列の各データをビットシフトするとともに当該ビットシフト後の二つのビット列を論理和演算して前記比較用のビット列を生成することを特徴とする請求項４に記載の流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置。
【請求項６】
前記吐出手段は、流体一種につき複数のノズル列を備え、
前記ノズル抜け判定手段は、流体同一種の前記複数のノズル列のうち同一ノズル列内において前記所定位置関係にあるノズルの全てが非吐出ノズルとなるノズル抜けの有無を判定する同一ノズル列内判定と、流体同一種の前記複数のノズル列のうち異なるノズル列間において前記所定位置関係にあるノズルの全てが非吐出ノズルとなるノズル抜けの有無を判定する異ノズル列間判定とを行う構成であり、
前記検査手段が前記検査対象ノズルを検査した検査結果データがＮバイトのビット列ずつ格納されるデータ格納部をさらに有し、
前記ノズル抜け判定手段は、前記データ格納部から基準ノズル列に対応する基準とすべき一のビット列を読み出す度に、当該基準のビット列に対応する前記同一ノズル列内判定のための比較用のビット列と前記異ノズル列間判定のための比較用のビット列とを生成しつつ、共通の当該基準のビット列と前記比較用の各ビット列との比較演算を行うことにより、前記同一ノズル列内判定と前記異ノズル列間判定とを共通の当該基準のビット列を用いて行うことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置。
【請求項７】
ターゲットに対して流体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出手段と、
前記吐出手段のノズルの吐出性能を回復させる回復動作を行うメンテナンス手段とを備えた流体吐出装置であって、
請求項１乃至６のいずれか一項に記載のノズル抜け判定装置を備え、
前記ノズル抜け判定装置を構成する前記ノズル抜け判定手段が、前記所定位置関係にあるノズルの組合せのうち少なくとも一の組合せで前記ノズル抜けがあると判定すると、前記メンテナンス手段は前記吐出手段に対して回復動作を行うことを特徴とする流体吐出装置。
【請求項８】
ターゲットに対して流体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出手段を備えた流体吐出装置において流体を吐出不能な非吐出ノズルを検出してノズル抜け状況を判定するノズル抜け判定方法であって、
前記吐出手段における検査対象ノズルのうちから非吐出ノズルを検出する検査を行い当該各検査対象ノズルの検査結果データを得る検査ステップと、
前記吐出手段がターゲットへ流体を吐出して記録を行う際の記録モードを判定するモード判定ステップと、
前記判定された記録モードに応じて決まるドット群抜けを形成しうる所定位置関係にあるノズルが全て非吐出ノズルとなるノズル抜けの有無を前記検査結果データに基づいて当該所定位置関係にあるノズルの組合せごとに判定するノズル抜け判定ステップと
を備えたことを特徴とする流体吐出装置におけるノズル抜け判定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出手段のノズル目詰まり等に起因して必要量の流体の吐出が不能となった非吐出ノズルを検出する検査を行って吐出手段のノズル抜け状況を判定する流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置、流体吐出装置及びノズル抜け判定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の流体吐出装置であるインクジェットプリンタでは、記録ヘッド（吐出手段）に設けられたノズルからインクを吐出することで、用紙等のターゲットに印刷が行われる。ノズル内のインクが増粘したりノズル内に気泡が混入したりすると、記録ヘッドにインクが吐出不能な非吐出ノズルが発生し、印刷画像中の一部のドットが抜けたドット抜けなどの不具合が発生する。
【０００３】
例えば特許文献１には、この種のドット抜けを引き起こす非吐出ノズルを検出する検査装置（ドット抜け検査部）が開示されている。この検査装置では、発光素子からレーザ光をノズルからのインク飛行経路に向かって射出し、レーザ光がノズルから吐出されたインク滴によって遮光されればインク滴が正常に吐出されていると判断する。一方、レーザ光が遮光されなければ、その検査対象ノズルがインクを吐出不能な非吐出ノズルとして検出する。そして、非吐出ノズル検出時には、記録ヘッドのノズルに対しクリーニングを行うようになっていた。また、特許文献１には、表面に設けられた振動板がインク滴で振動するか否かを調べることによってドット抜けを検査する振動板検査法を用いた検査装置も開示されている。
【特許文献１】特開２００２−７９６９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、印刷画像全体の中でドットが離れた箇所に一個ずつ抜けていても、そのドット抜けはそれほど目立たず印刷品質を著しく低下させることはないが、隣接するドットなど、特定の狭い範囲内に位置する（所定位置関係にある）複数のドットが抜けている場合は、ドット抜けが目立ち印刷品質を著しく低下させるという問題があった。
【０００５】
このような場合、検査により一個のノズル抜けを検出する度にクリーニングを行うと、クリーニングによるインク消費量が多くなり、インクカートリッジ一個で印刷できる最大印刷枚数の低下をもたらす原因となっていた。特にドラフト印刷など印刷品質が要求されない印刷モードでは、目立たないドット抜けは印刷品質上さほど問題とはならない。
【０００６】
また、例えばシリアルプリンタでは、印刷時の記録モード（記録方式）として、バンド印刷モードやインタレース印刷モードなどが採用されている。バンド印刷モードは、全ノズルを使用して印刷が行われるため高速印字に適している。しかし、記録ヘッドに形成されたノズルの間隔にばらつきがあると、そのばらつきの影響を受けて主走査方向に一列に並んで印字されるドット群（ラスタライン）の間隔がばらつきバンディング（例えば白スジ等）が発生しやすい。これに対し、インタレース印刷は、ノズルを複数個おきに使用して、最初のパス目（一走査目）で間隔を開けてドット群（ラスタライン）を印刷し、次パス目以降でその間隔を埋めるようにドット群（ラスタライン）の印刷が行われる。このため、インタレース印刷は、隣同士のノズルが隣接ドットを形成しないので、バンディング等を防止しやすく高画質印刷に適している。このようにバンド印刷とインタレース印刷とで、隣接ドットを形成するノズルの位置関係が異なる。しかし、これまではノズル検査は、不良ノズルの有無のみ検査するものであった。このため、隣同士など近傍位置関係にある複数のドットが全て抜けた場合など目立つドット群抜けを招くノズル抜けを、どの記録モードでも正確に判定できるノズル抜け判定装置がなかった。なお、本明細書では、必要な量のインクを吐出できずドット抜けを起こす非吐出ノズルの存在を「ノズル抜け」ともいう。
【０００７】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、ドットの群抜けを招くノズル不良を記録モードに応じて正確に判定できる流体吐出装置におけるノズル抜け判定装置、流体吐出装置及びノズル抜け判定方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、ターゲットに対して流体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出手段を備えた流体吐出装置において流体を吐出不能な非吐出ノズルを検出してノズル抜け状況を判定するノズル抜け判定装置であって、前記吐出手段における検査対象ノズルのうちから非吐出ノズルを検出する検査を行い当該各検査対象ノズルの検査結果データを得る検査手段と、前記吐出手段がターゲットへ流体を吐出して記録を行う際の記録モードを判定するモード判定手段と、前記判定された記録モードに応じて決まるドット群抜けを形成しうる所定位置関係にあるノズルが全て非吐出ノズルとなるノズル抜けの有無を前記検査結果データに基づいて当該所定位置関係のノズルの組合せごとに判定するノズル抜け判定手段とを備えたことを要旨とする。
【０００９】
この発明によれば、検査手段により吐出手段の検査対象ノズルのうちから非吐出ノズルを検出する検査が行われて各検査対象ノズルの検査結果データが得られる。モード判定手段により吐出手段がターゲットへ流体を吐出して記録を行う際の記録モードが判定される。ノズル抜け判定手段は、判定された記録モードに応じて決まるドット群抜けを形成しうる所定位置関係にあるノズルが全て非吐出ノズルとなるノズル抜けの有無を検査結果データに基づいて当該所定位置関係にあるノズルの組合せごとに判定する。よって、ドット群抜けを形成しうるノズル不良を記録モードに応じて正確に判定できる。例えば、記録モードに応じたドット群抜けを形成しうる複数のノズルが全て非吐出ノズルとなるノズル抜けがある場合に限りその対策（例えばクリーニング等）を採れば足りる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明を具体化した一実施形態を、図１〜図１３に従って説明する。図１は、外装ケースを取り外したインクジェット式記録装置の斜視図を示す。図１に示すように、流体吐出装置としてのインクジェット式記録装置（以下、プリンタ１１と称す）は、シリアルプリンタであり、上側が開口する略四角箱状の本体ケース１２を備える。この本体ケース１２内に架設されたガイド軸１３にはキャリッジ１４が主走査方向（図１におけるＸ方向）に案内されて往復動自在に設けられている。キャリッジ１４の背面側に固定された無端状のタイミングベルト１５は、本体ケース１２の背面部内面上に軸支された一対のプーリ１６，１７に巻き掛けられている。一方のプーリ１６と連結された駆動軸を有するキャリッジモータ１８が正逆転駆動されることにより、キャリッジ１４は主走査方向Ｘに往復動する構成となっている。
【００１１】
キャリッジ１４の下部には、インク滴を吐出（噴射）する吐出手段としての記録ヘッド１９が設けられている。本体ケース１２内において記録ヘッド１９と対向する下方位置には、記録ヘッド１９とターゲットとしての記録紙Ｐとの間隔を規定するプラテン２０が配置されている。また、キャリッジ１４の上部には、ブラック用とカラー用の各インクカートリッジ２１，２２が着脱可能に装填されている。記録ヘッド１９は、各インクカートリッジ２１，２２から供給された各色のインクを、各色のノズル列を構成する各ノズルから吐出する。
【００１２】
プリンタ１１の背面側には、給紙トレイ２３と、給紙トレイ２３上に積重された多数枚の記録紙Ｐのうち最上位の１枚のみを分離して副走査方向Ｙへ給送する自動給紙装置２４（Ａuto Ｓheet Ｆeeder）とが設けられている。
【００１３】
また、本体ケース１２の図１における右側下部には紙送りモータ２５が配設され、この紙送りモータ２５が駆動されることにより、図示しない搬送ローラ対及び排紙ローラ対が回転駆動されて、記録紙Ｐが副走査方向Ｙへ搬送される。そして、キャリッジ１４を主走査方向Ｘに移動させる途中で記録ヘッド１９のノズルから記録紙Ｐに向けてインク滴を吐出する印刷動作と、記録紙Ｐを副走査方向Ｙに所定の紙送り量だけ搬送する紙送り動作とを交互に繰り返すことで、記録紙Ｐに印刷が施される。
【００１４】
また、プリンタ１１には、キャリッジ１４の移動距離に比例する数のパルスを出力するリニアエンコーダ２６がガイド軸１３に沿って延びるように架設されており、リニアエンコーダ２６の出力パルスを用いてキャリッジ１４の主走査方向における位置、移動速度及び移動方向が把握される。
【００１５】
図１に示すように、プリンタ１１においてキャリッジ１４の移動経路上右端位置はホームポジションに設定されている。ホームポジションに位置する際のキャリッジ１４の直下には、記録ヘッド１９のノズル目詰まり等を予防・解消するクリーニングを行うメンテナンス装置３０が配設されている。メンテナンス装置３０は、キャップ３２、ワイパ３３及び吸引ポンプ３５を備え、キャップ３２を記録ヘッド１９のノズル開口面に当接させた状態で吸引ポンプ３５を駆動し、ノズル開口面とキャップ３２とで囲まれた空間を負圧にすることで、記録ヘッド１９のノズルからインクを強制的に吸引してクリーニングを行う。このクリーニングによりノズル内の増粘インクやインク中の気泡等が除去されてノズル目詰まり等が予防・解消されるとともに、ノズルから吸引されたインクはキャップ３２及び吸引ポンプ３５を通ってプラテン２０の下側に配置された廃液タンク３６に排出される。
【００１６】
本実施形態のプリンタ１１には、メンテナンス装置３０の近傍に記録ヘッド１９のノズル目詰まり（吐出不良ノズル）の有無を検査するノズル検査装置３７が設けられている。ノズル検査装置３７は、記録ヘッド１９が各ノズルから検査用のインク滴を順番に吐出させるべく駆動された際に、実際にインク滴が吐出されたかどうか（インク滴吐出の有無）をノズル毎に検出して各ノズルの目詰まりを検査する。その検査方式は、ノズル目詰まりを検査可能である限り、種々の方式を採用できる。例えば発光器から射出したレーザ光と検査対象ノズルのインク飛翔経路（予測経路）とが交差するように発光器と記録ヘッド１９の相対位置を位置合わせし、ノズルから吐出されたインク滴によるレーザ光の遮光を受光器で検出できなかった場合にその検査対象ノズルを非吐出ノズルと判定するレーザ方式を挙げることができる。レーザ方式は、例えば特許文献１に開示された検査装置を採用できる。また、表面に設けられた振動板がインク滴で振動するか否かを調べることによってドット抜けを検査する振動板検査法を用いる特許文献１に開示の検査装置も採用できる。さらに他の方式として電界検出方式も採用できる。すなわち、記録ヘッド１９とキャップ３２の間に電圧を印加してそれぞれを正・負に帯電させ、記録ヘッド１９から吐出された「−」に帯電したインク滴が、「＋」に帯電したキャップ３２に接近する過程で静電誘導により記録ヘッド１９とキャップ３２間の電界が変化し、さらにインク滴がキャップ３２に着弾した時にその電荷が中和されて電界が変化する。そして、この電界変化が反映された測定信号（例えばキャップ電位信号）を積分回路で積分し、積分値が所定閾値を超えなければその検査対象ノズルが非吐出ノズルであると判定する。なお、非吐出ノズルとは、インク滴を全く吐出不能なノズルを必ずしも指すものではなく、必要サイズのドットを形成するために要求されるインク量に満たないインク滴しか吐出できないノズルも含む。これは、ノズル検査装置３７の検出感度や異常判定用閾値の設定などに応じて決められる。
【００１７】
図２は記録ヘッドの底面（ノズル開口面）を示す。図２に示すように、記録ヘッド１９の底面は複数個のノズルが開口するノズル開口面１９Ａとなっている。ノズル開口面１９Ａには、副走査方向（図２における上下方向）に一定のノズルピッチで一列に配列された計１８０個のノズル♯１〜♯１８０により構成されているＡ列〜Ｈ列の合計８列のノズル列が形成されている。左から奇数列（Ａ，Ｃ，Ｅ，Ｇ列）のノズル列に対して偶数列（Ｂ，Ｄ，Ｆ，Ｈ列）のノズル列は、ノズルピッチの半ピッチ分だけ用紙搬送方向下流側（図２における上側）へシフトして位置し、奇数列と偶数列のノズル列によってノズルが千鳥に配置されている。なお、本例では、ノズル列を構成する各ノズルに対して、用紙搬送方向上流側のものから順番に符号「♯１〜♯１８０」を付している。本例では、合計８列のノズル列を用いて、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の４色の印刷を行う。同一インク色となる二つのノズル列の組み合わせは、（Ａ列、Ｈ列）（Ｂ列，Ｇ列）（Ｃ列，Ｆ列）（Ｄ列，Ｅ列）となっている。
【００１８】
また、記録ヘッド１９には、各ノズル♯１〜♯１８０と対応する図２に示す吐出素子３８がノズル数と同数内蔵されている（但し、図２では記録ヘッド１９の外側に模式的に描いている）。吐出素子３８は、例えば圧電振動素子又は静電駆動素子からなり、所定駆動波形の電圧パルスが印加されると、電歪作用又は静電駆動作用により、ノズルに連通するインク室の内壁部（振動板）を振動させて、インク室を膨張・圧縮させることによりノズルからインク滴を吐出させる。さらに吐出素子３８はノズル通路内のインクを加熱するヒーターでもよく、ヒーターで加熱したインク内に発生した膜沸騰時の気泡の膨張を利用してノズルからインク滴を吐出させる方式も採用できる。なお、吐出素子３８の電圧制御は、ヘッド制御ユニット４７〜５０（図６に示す）により行われる。
【００１９】
プリンタ１１はホスト装置（図示せず）から印刷データを受信し、印刷データのヘッダに含まれる情報により指定された印刷モードに応じた記録方式で記録紙Ｐへの印刷を実行する。記録方式には、例えば高速印刷モードで採用されるバンド印刷方式（バンド印刷モード）と、高品質印刷モードで採用されるインタレース印刷方式（インタレース印刷モード）とがある。なお、本実施形態では、バンド印刷モードが第一モードに相当し、インタレース印刷モードが第二モードに相当する。
【００２０】
図４はバンド印刷を説明する説明図であり、図５はインタレース印刷を説明する説明図である。なお、これらの図において、記録ヘッド１９は、説明の便宜上、一列当たりのノズル数を５個にした一色分（ノズル列二列分）のノズル列のみ示している。また、各図において左右方向がキャリッジ１４の移動方向（主走査方向Ｘ）となっている。また、各図において、インク滴の吐出に使用される使用ノズルにはハッチングを施している。さらに各図において、紙送り方向へ搬送される記録紙Ｐに対する記録ヘッド１９の相対位置として描いている。
【００２１】
まずバンド印刷方式（バンド印刷モード）について説明する。図４に示すように、バンド印刷方式とは、全ノズル♯１〜♯１８０を使用して行う印刷である。図４に示す記録ヘッド１９では、所定インク色に対応する二つのノズル列として全ノズル数を５個としたＡ列とＨ列の二列のみ描いている。
【００２２】
図４に示すように、バンド印刷方式では、記録ヘッド１９が主走査方向Ｘに移動する過程で例えば全ノズルＡ♯１〜Ａ♯５，Ｈ♯１〜Ｈ♯５がインク吐出用の使用ノズルとして用いられる。このため、ドットｄは、副走査方向（図における上下方向）においてドットピッチ（つまりノズルピッチ）Ｄで印刷される。図４においてドットｄ中に記した符号はそのドット形成のためのインク滴を吐出したノズルが属するノズル列及びノズル番号を示すものであり、例えば符号「Ｈ５」は、Ｈ列のノズル♯５から吐出されたインク滴により形成されたドットｄであることを示す。バンド印刷方式では、全ノズル（１０ノズル）分の印刷が一走査で行われるので、紙送りピッチは「全ノズル間隔９・Ｄ＋１ノズルピッチＤ」分の送りピッチに相当する「１０・Ｄ」で行われる。なお、バンド印刷方式では、隣同士のドットに対応する二つのノズルが隣同士のノズルの組み合わせになるので、ノズルの加工精度に起因するばらつきの影響がドット間隔のばらつきとなりやすくバンディング（白スジ等）が相対的に発生しやすい。
【００２３】
次に図５に示すインタレース印刷方式（インタレース印刷モード）は、バンド印刷で問題となるバンディングを回避しやすくした記録方式である。インタレース印刷方式では、ノズル列の全ノズルのうち所定ノズル個数分の間隔を開けた一部のノズルを用いて印刷が行われる。図５の例では、同一色の二つのノズル列の全ノズルのうち副走査方向（図５では上下方向）に「３・Ｄ」の間隔を開けるように使用ノズルが決められている。すなわち、図５の例では、ノズルＡ♯１，Ｈ♯２，Ａ♯４，Ｈ♯５が印刷に使用される使用ノズルとなっている。
【００２４】
記録ヘッド１９を主走査方向Ｘに移動する過程（例えば１パス目）で使用ノズルからインク滴を吐出したときに、副走査方向において３・Ｄ（ドット二個分）の間隔を開けてドットが形成される。次のパス（例えば２パス目）は、用紙が４・Ｄ分だけ紙送りされた後に行われ、記録ヘッド１９が主走査方向Ｘに移動する過程でノズルＡ♯１，Ｈ♯２，Ａ♯４，Ｈ♯５からインク滴が吐出されると、前回のパスで印刷したドット間の副走査方向の間隔を埋めるようにドットが形成される。こうして用紙が４・Ｄずつ紙送りされる都度、記録ヘッド１９が主走査方向Ｘに移動する過程で「３・ｄ」の間隔を隔てた各使用ノズルからインク滴が吐出されることにより、隣同士のドットｄに対応する二つのノズルが隣同士とならない。このため、インタレース印刷では、ノズル加工精度のばらつきの影響によるバンディングを防止しやすい。
【００２５】
ところで、ドット抜けが印刷画像内に一定距離（例えば数１０ドット）以上の間隔を隔てて点在する場合はさほど目立たないが、印刷画像内の極狭い範囲（局所範囲）内に複数のドット抜け（以下、「ドット群抜け」という）が存在すると、そのドット群抜けは印刷画像内において目立つことになる。そのため、本実施形態では、ノズル検査装置３７の検査結果データを用いて、この種のドット群抜けを形成しうる所定位置関係にあるノズルの全てがノズル抜けであると判定された場合に、メンテナンス装置３０によるクリーニングを実施する構成としている。
【００２６】
本実施形態では、対象とするドット群抜けの一つとして、隣同士の２つのドットｄ（連続二ドット）が共に抜けている「連続二ドット抜け」を採用している。さらに一つのドットを間においた二個のドット（一個飛び二ドット）が共に抜けている一個飛び二ドット抜けも、印刷画像内に存在すると比較的目立つことから、対象とするドット群抜けとして採用している。よって、本実施形態において、ドット群抜けを形成しうるノズルの所定位置関係とは、隣同士の二ドット（連続二ドット）に対応する二つのノズル（以下、「隣置ノズル」ともいう）の位置関係と、一個飛び二ドットに対応する二つのノズル（以下、「隔置ノズル」ともいう）の位置関係とを指す。ここで、隣同士のドットに対応する二ノズル（隣置ノズル）と、一個飛び二ドットに対応する二ノズル（隔置ノズル）との各位置関係は、図４に示すバンド印刷方式の場合と、図５に示すインタレース印刷方式の場合とでそれぞれ異なる。なお、本実施形態では、上記の「隣置ノズル」及び「隔置ノズル」を、総称して「隣接ノズル」と呼ぶことにする。
【００２７】
図３はバンド印刷における隣接ノズルを示す説明図である。
同色二列（Ａ列とＨ列）のノズル列のうち最上流ノズルがある側の列を基準列（図３の例では最上流（最下端）に位置するノズル♯１がある側のＡ列）とする。基準列内の一のノズルを基準ノズルとし、基準ノズルに対して隣接ノズルの位置関係にあるノズルを比較ノズルとする。隣接ノズルは、基準ノズルと比較ノズルを以下の規則に従って決めることで定義される。ここで、基準ノズルに対する比較ノズルを決める場合、同色二列のノズル列が存在する本例の場合、比較ノズルを決める比較対象列には、基準列に対して同列と、同色異列とがある。
【００２８】
同列のノズルに対しては、基準ノズルの「±１」のナンバーのノズルが、隣接ノズル（詳しくは隔置ノズル）の位置関係を満たす比較ノズルとなる。例えば図３における基準列（Ａ列）のノズル♯３を基準ノズルとした場合、同列（Ａ列）のノズル♯２とノズル♯４が比較ノズルとなる。また、記録ヘッド１９が全ノズル数×Ｄ分の距離（図４の例では１０・Ｄ）ずつ紙送りされるバンド印刷では、ノズル♯１と♯１８０は隔置ノズルを満たす位置関係にある。このため、バンド印刷の場合、♯１〜♯１８０を循環する順番でナンバリングされ、♯１の「−１」は「♯１８０」となり、♯１８０の「＋１」は「♯１」となる。このため、基準列の端部に位置するノズル♯１や♯１８０を基準ノズルとする場合、例えば基準列（Ａ列）のノズル♯１を基準ノズルとした場合、同列（Ａ列）のノズル♯２とノズル♯１８０が比較ノズルとなり（図３参照）、また基準列（Ａ列）のノズル♯１８０を基準ノズルとした場合、同列（Ａ列）のノズル♯１とノズル♯１７９が比較ノズルとなる。
【００２９】
また、同色異列のノズルに対しては、基準列の基準ノズルと同じナンバーのノズルと、基準ノズルのナンバーに対して「−１」のナンバーのノズルとが、隣接ノズル（詳しくは隣置ノズル）の位置関係を満たす比較ノズルとなる。例えば図３に示すように、基準列（Ａ列）におけるノズル♯３を基準ノズルとした場合、同色異列（Ｈ列）において同ナンバーのノズル♯３と、「−１」のナンバーのノズル♯２とが比較ノズルとなる。また、基準列（Ａ列）の端部に位置するノズルが基準ノズルの場合、例えば基準列（Ａ列）のノズル♯１を基準ノズルとした場合、同色異列（Ｈ列）で同ナンバーのノズル♯１と、「−１」のナンバーのノズル♯１８０が比較ノズルとなる。
【００３０】
このようにバンド印刷では、基準列（Ａ列）と同列（Ａ列）内で、基準ノズルＡ♯ｎのナンバーに「±１」のナンバーのノズルＡ♯（ｎ−１）とＡ♯（ｎ＋１）が比較ノズルとなり、同色異列（Ｈ列）内で基準ノズルと同じナンバーのノズルＨ♯ｎと、「−１」のナンバーのノズルＨ♯（ｎ−１）が比較ノズルとなる。
【００３１】
一方、インタレース印刷では、図５から分かるように、基準列（Ａ列）における使用ノズル（♯１，♯４）のうち一のノズルを基準ノズル♯ｋとすると、同列（Ａ列）において基準ノズルのナンバーに「±３」（送りピッチｎ・Ｄの場合は「±（ｎ／２＋１）」）のナンバー「ｋ±（ｎ／２＋１）」のノズルのうち使用ノズル（♯４，♯１）が、基準ノズルに対して隣接ノズル（詳しくは隔置ノズル）の位置関係を満たす比較ノズルとなる。また、同色異列（Ｈ列）において基準ノズル♯ｋのナンバーに「＋１」と「＋２」のナンバーのうちの使用ノズル（♯２，♯５）と、基準ノズル♯ｋのナンバーに「＋３」と「＋４」のナンバーのうちの使用ノズル（♯５，♯２）が、比較ノズルとなる。つまり同色異列の場合は、基準ノズル♯ｋのナンバー「ｋ」に、送りピッチｎ・Ｄの場合は「＋ｎ／２−１」と「＋ｎ／２」のナンバー「ｋ＋ｎ／２−１」と「ｋ＋ｎ／２」のうち使用ノズルのナンバーと一致するノズルが、比較ノズルとなる。ノズルが１８０個の場合も、基本的な考え方は同じである。なお、基準ノズルのナンバーに対する比較ノズルのナンバーの関係は、インタレース印刷方式の使用ノズルの間隔や、記録ヘッド１９の送りピッチｎ・Ｄから規定されるインタレース記録方式ごとに決まる一つの規則性のあるルールで表現され、上記のナンバーを特定する式に限定されるものではない。
【００３２】
図６は、プリンタ１１の電気的構成を示すブロック図である。プリンタ１１は、通信インターフェイス４０、制御部４１、ＤＭＡコントローラ４２、ＲＡＭ４３、画像処理部４４、不揮発性メモリ４５、イメージバッファ４６、ヘッド制御ユニット４７〜５０（ＨＣＵ）及び検査制御部５１を備え、これらはバス５２ａを介して互いに接続されている。
【００３３】
制御部４１は、プリンタ１１の印刷制御を司る他、記録ヘッド１９のノズルを検査するノズル検査装置３７を検査制御部５１が制御するために必要な検査用吐出データの生成処理及び転送処理の指示や、ノズル検査装置３７が記録ヘッド１９のノズルを検査して取得した検査結果データに基づいてドット抜け判定処理を実行する。このドット抜け判定処理結果は、メンテナンス装置３０のクリーニング実施条件として用いられる。
【００３４】
制御部４１は、印刷モードを判定するための印刷モード判定部５２、ドット抜け判定処理を行うための基準データ取得部５３、比較データ取得部５４、ビットシフタ５５、比較処理部５６及びノズル抜け判定部５７を備えている。
【００３５】
プリンタ１１は、例えばホスト装置（図示省略）から通信インターフェイス４０を介して印刷データを受信する。印刷データは１パス分（記録ヘッド一走査分）ずつ送られてきて、受信した印刷データは受信バッファ（図示省略）に一時格納された後、印刷データのうち印刷画像データ（ビットマップデータ）が画像処理部４４により順次イメージバッファ４６上に展開され、記録ヘッド１９の一走査分のデータ（ラインデータ）ずつヘッド制御ユニット４７〜５０に転送される。また、制御部４１は、印刷データに含まれるコマンドを解釈し、コマンドに従ってキャリッジモータ１８及び紙送りモータ２５（いずれも図１参照）を駆動制御する。これにより、キャリッジ１４を主走査方向Ｘへ移動させつつ記録ヘッド１９のノズルからインク滴を吐出する印刷動作と、記録紙Ｐを指定ピッチで紙送りする紙送り動作とが交互に実施される。
【００３６】
また、制御部４１はノズル検査実施時には、不揮発性メモリ４５に記憶された検査用吐出データの原データを用いて画像処理部４４に検査用吐出データＴＤを生成させ、この検査用吐出データＴＤをイメージバッファ４６上に展開する。
【００３７】
検査用吐出データＴＤは、全ノズル数（１８０ノズル）の１／４に相当する「４５ノズル」分を一回の検査ブロックとする単位吐出データＤａと、単位吐出データＤａの読み出し方向前側に連続して付加された「１３５ノズル」分のデータ長を有するヌルデータからなるブランクデータＤｂ（非吐出データ）とを含む。単位吐出データＤａは、「４５ノズル」分のインク滴を検査の吐出順序で吐出可能なデータである。検査時には毎回の先頭アドレス（転送開始アドレス）をブランクデータＤｂの範囲内で「４５ノズル」分ずつ読み出し方向上流側へＡＤ１，ＡＤ２，ＡＤ３，ＡＤ４の順に変更しつつ、全ノズル（１８０ノズル）のうちの１／４（４５ノズル）ずつ検査可能な検査用吐出データＴＤを、ヘッド制御ユニット４７〜５０に複数回（本例では４回）転送する。
【００３８】
図２に示すＤＭＡコントローラ４２は、制御部４１からの転送指示に従ってイメージバッファ４６上に展開されたイメージデータ（印刷画像データや検査用吐出データＴＤ）のヘッド制御ユニット４７〜５０へのダイレクト転送（ＤＭＡ転送）を行う。ＤＭＡコントローラ４２は、イメージバッファ４６からの転送開始位置である先頭アドレスを設定可能な先頭アドレス設定部５８と、制御部４１が設定した転送データ長のデータ転送が完了するまで転送中のデータ長を計測する転送カウンタ５９（例えばカウントダウンカウンタ）とを備えている。制御部４１は、予め設定されたノズル検査実行時期になると、先頭アドレス設定部５８に先頭アドレスＡＤ１を書込み設定し、かつ転送カウンタ５９に検査用吐出データ一回分の転送データ長を設定（セット）した後、ＤＭＡコントローラ４２にイメージバッファ４６からヘッド制御ユニット４７〜５０への検査用吐出データＴＤの転送を指示する。
【００３９】
ＤＭＡコントローラ４２は、制御部４１からの転送指示に基づき、先頭アドレス設定部５８に設定されたイメージバッファ４６中の先頭アドレスＡＤ１から検査用吐出データＴＤの転送を開始し、制御部４１が転送カウンタ５９にセットした転送データ長の計数値が例えばカウントダウンされてデータ転送完了時の値（例えば零）に達すると、検査用吐出データＴＤの一回目の転送を終了する。制御部４１は、検査用吐出データＴＤの一回の転送が終了すると、先頭アドレス設定部５８に「４５ノズル分」シフトさせた先頭アドレスＡＤ２を設定し、２回目の検査用吐出データＴＤの転送処理を同様に行い、その後も同様の転送処理を、先頭アドレスをＡＤ３，ＡＤ４に変更しつつ行い、合計４回の転送を繰り返す。検査用吐出データＴＤはヘッド制御ユニット４７〜５０内の第一メモリ６１及び第二メモリ６２に所定バイト数ずつ交互に格納され、両メモリ６１，６２のうちデータ選択手段６３により交互に選択された側から読み込んだ吐出データに基づきヘッド駆動回路６４が記録ヘッド１９を駆動制御する。
【００４０】
ここで、ヘッド制御ユニット４７〜５０は、インク色別（ノズル列別）に四個設けられている。各ヘッド制御ユニット４８〜５０は、図６に示すヘッド制御ユニット４７と同じ内部構成を有しており、その内部のヘッド駆動回路６４がノズル数と同数本の信号線６５を介して記録ヘッド１９内の各吐出素子３８（図３参照）とそれぞれ電気的に接続されている。吐出データは、１ドットが１ビットで表現されたデータであり、ヘッド駆動回路６４が吐出データに基づき各ノズルに対応する吐出素子３８に印加される電圧を制御することで、吐出データのうちドットの値「０」に対応するノズルからはインク滴が吐出されず、ドットの値「１」に対応するノズルからはインク滴が吐出される。例えばノズル検査時には、ヘッド制御ユニット４７がイメージバッファ４６から受信する検査用吐出データＴＤに基づいて吐出素子３８を駆動制御することで、各ノズルからインク滴を所定検査順序（つまり吐出順序）に従って吐出させる。
【００４１】
また、検査制御部５１はノズル検査装置３７と電気的に接続され、制御部４１の指示に従い所定検査時期になると、検査制御部５１はノズル検査装置３７を制御して記録ヘッド１９の全ノズルを検査対象として非吐出ノズルの有無を検査するノズル検査を実施する。ノズル検査装置３７は前述の如く、レーザ方式又は電界検出方式を採用するものである。図６に示すように、検査制御部５１内にはレジスタＲが備えられている。ノズル検査装置３７の検出結果データは検査制御部５１へ出力され、検査制御部５１内のレジスタＲに格納される。なお、本実施形態では、制御部４１及び検査制御部５１は、ＣＰＵとＡＳＩＣ（Application Specific IC）のうち少なくとも一方により構成されている。なお、制御部４１及び検査制御部５１は、プログラムを実行するＣＰＵによりソフトウェアで構成されてもよいし、集積回路等によりハードウェアで構成されてもよいし、さらにソフトウェアとハードウェアの組み合わせにより構成されてもよい。
【００４２】
図７はレジスタの構成を示す。レジスタＲは、複数個（本例では４個）のレジスタ群Ｒ１〜Ｒ４を有している。ノズル検査装置３７による検査は、全１８０個のノズルを４つの検査ブロックに分け、４５ノズル分の検査ブロック毎の検査を４回繰り返して行われるが、一回の検査ブロック毎の検査結果データが、各レジスタ群Ｒ１〜Ｒ４に順次格納される。各レジスタ群Ｒ１〜Ｒ４は、１バイトの格納領域をもつレジスタＲ１１〜Ｒ１６，Ｒ２１〜Ｒ２６，Ｒ３１〜Ｒ３６，Ｒ４１〜Ｒ４６が６個ずつ並んで構成されている。一つのレジスタ群には、一検査ブロック単位の４５ノズル分の検査結果データは８ビット×６列＝４８ビットの格納領域に先頭アドレスから順に記憶される。すなわち、第一レジスタ群Ｒ１にはノズル♯１〜♯４５の検査結果データが格納され、第二レジスタ群Ｒ２にはノズル♯４６〜♯９０の検査結果データが格納され、第三レジスタ群Ｒ３にはノズル♯９１〜♯１３５の検査結果データが格納され、さらに第四レジスタ群Ｒ４にはノズル♯１３６〜♯１８０の検査結果データが格納される。
【００４３】
よって、レジスタＲは４個の一レジスタ群Ｒ１〜Ｒ４をもち、検査結果データ格納用として全部で２４個（＝検査ブロック数「４」×一検査ブロック当たりのレジスタ個数「６」）のレジスタＲ１１〜Ｒ４６を有している。ここで、レジスタの符号については、例えば「Ｒ１２」は第１検査ブロック（つまり第一レジスタ群）の２列目のレジスタであることを示している。
【００４４】
図７に示すように、１回の検査ブロックでは４５個のノズルについて検査を行うので、検査ブロック毎の６個のレジスタは、図７に示すように、１列目のレジスタＲ１１にはノズル♯１〜♯８に対応する検査結果データSHK１〜８が格納され、２列目のレジスタＲ１２にはノズル♯９〜♯１６に対応する検査結果データSHK９〜１６が格納され、以下、３列目から５列目までのレジスタＲ１３〜Ｒ１５に、同様に検査結果データSHK１７〜２４、SHK２５〜３２、SHK３３〜２４がそれぞれ格納され、最終列のレジスタＲ１６についてはノズル♯４１〜♯４５に対応する検査結果データSHK４１〜４５が格納される。すなわちｎ列目（ｎ＝１〜５）のレジスタＲ１ｎには、ノズル♯（８ｎ−７）〜♯８ｎに対応する検査結果データSHK（８ｎ−７）〜８ｎが格納されて、それぞれ８ビット全て使用される。しかし、最終６列目のレジスタＲ１６にはノズル♯４１〜♯４５に対応する５個の検査結果データSHK４１〜４５のみ格納され、最後の３ビット分は未使用領域となる。
【００４５】
ここまでが１つの検査ブロックについてのデータ格納方法の説明であり、他の３つの検査ブロックについても、６個（６バイト）ずつのレジスタＲ２１〜Ｒ２６，Ｒ３１〜Ｒ３６，Ｒ４１〜Ｒ４６に、１ビットの判定結果データが検査対象ノズル個数の４５個分ずつそれぞれ格納され、各検査ブロックの最後のレジスタＲ２６，Ｒ３６，Ｒ４６には、５個の検査結果データSHK４１〜４５のみ格納され、最後の３ビット分は未使用領域となる。ここで、検査結果データは、一ノズル当たり１ビットのデータであり、例えばノズル抜けがなければ「０」、ノズル抜けがあれば「１」となるデータである。図７では、検査結果データの一例を示しており、例えば検査結果データ値「１」に対応するノズルが非吐出ノズル（ドット抜けノズル）であることを示す。
【００４６】
次に制御部４１が隣接ノズル抜け判定処理を行う際に用いる、印刷モード判定部５２、基準データ取得部５３、比較データ取得部５４、ビットシフタ５５、比較処理部５６及びノズル抜け判定部５７について順番に説明する。
【００４７】
印刷モード判定部５２は、例えばホスト装置から受信された印刷データ中のヘッダに含まれる印刷条件情報から印刷モードを把握する。本例では、印刷モード判定部５２は、バンド印刷モード（第一モード）であるか、インタレース印刷モード（第二モード）であるかを把握する。そして、レジスタに格納された検査結果データを用いて行われる隣接ノズル抜け判定処理の内容は、印刷モードに応じて決められる。
【００４８】
印刷モードに応じた内容で隣接ノズル抜け判定処理を実行するのが、基準データ取得部５３、比較データ取得部５４、ビットシフタ５５、比較処理部５６及びノズル抜け判定部５７である。
【００４９】
基準データ取得部５３は基準ノズルの検出結果データを取得するために用いられる。制御部４１はノズル抜け判定処理に先立ち、レジスタＲに格納された検出結果データをＲＡＭ４３に一旦書き込み、ＲＡＭ４３の検出結果データを用いてノズル抜け判定処理を行う。前述のように、ノズル抜け判定処理では、基準ノズルと比較ノズルとのデータ比較処理が１バイト分（ノズル８個分）ずつ行われるが、基準データ取得部５３は今回比較対象となる基準ノズルの１バイトデータ（検出データ）をＲＡＭ４３の所定領域から読み出す。ＲＡＭ４３内における各ノズルの検出結果データのアドレスは制御部４１が把握しており、基準データ取得部５３は今回の基準ノズルに対応するアドレスからバイトデータを読み出す。
【００５０】
比較データ取得部５４は、ノズル抜け判定処理において今回の比較ノズルに対応する検出結果データをＲＡＭ４３の所定記憶領域から読み出す。但し、データの取得はバイトデータ単位で行われるため、比較ノズルの検出結果データが異なるバイトデータに跨って存在する場合は、比較ノズルの検出結果データを含む全て（二つ）のバイトデータを取得する。
【００５１】
ビットシフタ５５は、比較データ取得部５４が複数のバイトデータを取得した場合に、これらのバイトデータから、比較ノズルのバイトデータを生成するために用いられる。ビットシフタ５５は、基準ノズルのバイトデータ中のビット位置とこれと比較されるべき比較ノズルのビット位置とが対応するように、複数のバイトデータをそれぞれ個別にビットシフトさせるビットシフト処理と、各バイトデータのビットシフト後のビット位置を保持したまま、比較ノズルに係るビット値（検出結果データ）を一つのバイトデータに格納するデータ生成処理とを行う。
【００５２】
比較処理部５６は、基準ノズルのバイトデータと比較ノズルのバイトデータとを比較する比較処理を実行し、隣接ノズル抜け判定結果データを生成する。この比較処理は、詳しくは、基準ノズルのバイトデータと比較ノズルのバイトデータとの論理積演算（ＡＮＤ演算）により行われる。例えば隣接ドットに対応する一組のノズル♯ｎ，♯ｍが比較対象で、それぞれの検出結果のビット値が共に「１」（ノズル抜け）であれば、両者の論理積演算結果が「１」となる。つまり、判定結果データがビット値「１」を含む場合、隣接ノズル抜けが有ることになる。
【００５３】
ノズル抜け判定部５７は、隣接ノズル抜け判定結果データに基づき隣接ノズル抜けの有無を判定する。詳しくは、その判定結果データ中にビット値「１」が含まれていれば、隣接ノズル抜けが有ると判定する。
【００５４】
制御部４１は、隣接ノズル抜け有りの判定結果を得た場合、図示しない駆動回路を介してメンテナンス装置３０のキャップ３２及び吸引ポンプ３５を駆動して記録ヘッド１９のクリーニングを実行する。すなわち、ホームポジションに位置する記録ヘッド１９のノズル開口面１９Ａにキャップ３２を当接させてキャッピングし、そのキャッピング状態下で吸引ポンプ３５を駆動させる。このとき制御部４１は、レジスタＲに格納された全ノズルの検査結果データについて値「１」の数を予め計数してノズル抜け検出個数を事前に把握しており、そのノズル抜け検出個数に応じて決定したクリーニング強度に応じた回転速度で吸引ポンプ３５を駆動する。このため、本例では、隣接ノズル抜けの有無によりクリーニングの実施／非実施が決められ、ノズル抜け個数の総数によりその実施されるクリーニングの強度が決められる。ノズル抜け検出個数が多くクリーニング強度が高いほど吸引ポンプ３５は高速で回転駆動され、キャップ３２内に付与された負圧によりノズル開口から強制的にインクが吸引排出される。
【００５５】
以下、ノズル検査及び隣接ノズル抜け判定処理について説明する。制御部４１は、プリンタ１１の起動時、あるいは前回のクリーニング実施時から所定時間経過後のプリンタ待機時、あるいはユーザがノズル検査実行指示の操作を行った時など所定のノズル検査時期になると、ノズル検査を実行する。まず制御部４１は、画像処理部４４に検査用吐出データの生成を指示する。画像処理部４４は、その指示に従い不揮発性メモリ４５から原データを読み出すとともに原データに基づいて図６に示す検査用吐出データＴＤをイメージバッファ４６上に展開する。制御部４１は先頭アドレス設定部５８に先頭アドレスＡＤ１〜ＡＤ４を順番に設定しつつＤＭＡコントローラ４２に検査用吐出データＴＤの転送を４回行わせる。この４回の転送によって、記録ヘッド１９の全ノズル（８列×１８０ノズル）の検査が１列当たり４５ノズル分ずつ４回に分けて行われる。すなわち１回目の検査ブロックでノズル♯１〜♯４５の検査が行われ、２回目の検査ブロックでノズル♯４６〜♯９０の検査が行われ、３回目の検査ブロックでノズル♯９１〜♯１３５の検査が行われ、さらに４回目の検査ブロックでノズル♯１３６〜♯１８０の検査が行われる。各検査ブロックにおいて検査対象の４５ノズルから順番にインク滴が吐出され、このインク滴の吐出に同期して検査制御部５１がノズル検査装置３７を動作させる。ノズル検査装置３７が検査対象ノズルからのインク滴の吐出の有無を検出することで、非吐出ノズル（ノズル抜け）の有無が検査される。こうして検査された検査結果データは、図６に示す検査制御部５１内のレジスタＲに、図７に示すように一検査ブロック当たり４８ビット（６列×８ビット）の格納領域に４５ノズル分ずつ格納される。検査結果データは正常ノズルが「０」、非吐出ノズルが「１」で表される。
【００５６】
次に、レジスタＲに格納された検査結果データを用いて制御部４１が行う隣接ノズル抜け判定処理について図１２及び図１３に示すフローチャートに従って、図８〜図１１を参照しつつ説明する。制御部４１は、レジスタＲに格納された検査結果データをＲＡＭ４３に読み込んで、ＲＡＭ４３の所定領域を作業領域として隣接ノズル抜け判定処理を行う。なお、図８〜図１１は、隣接ノズル抜け判定処理における比較ノズル用データ作成処理及び比較処理を説明するものである。
【００５７】
例えばユーザが入力装置を操作してホスト装置に印刷実行を指示すると、ホスト装置からプリンタ１１へ印刷データが送信される。制御部４１は、前回のクリーニング実施時から所定時間経過した時など所定のノズル検査時期に実施されたノズル検査の後、プリンタ１１が印刷データを受信すると、図１２に示すノズルメンテナンス処理を実行する。制御部４１はまず印刷モードを判定する（ステップＳ１０）。すなわち、制御部４１の印刷モード判定部５２は、通信インターフェイス４０を介して受信された印刷データのヘッダに含まれる印刷条件情報に基づいて印刷モードを把握する。本例の場合、印刷モードには、バンド印刷モードとインタレース印刷モードとがある。もちろん、印刷モードは高速印刷モードや高画質印刷モードなどで把握し、例えば高速印刷モードであれば記録方式モードはバンド印刷モード、高画質印刷モードであればインタレース印刷モードであると把握してもよい。印刷モードがバンド印刷モードであればバンド印刷用の隣接ノズル抜け判定処理を行う（ステップＳ２０）。一方、印刷モードがインタレース印刷モードであればインタレース印刷用の隣接ノズル抜け判定処理を行う（ステップＳ３０）。
【００５８】
隣接ノズル抜け判定処理の結果が隣接ノズル抜け有りであれば（ステップＳ４０）、ノズル抜け検出個数に応じたクリーニング強度を決定し（ステップＳ５０）、決定したクリーニング強度で記録ヘッド１９のノズルのクリーニングを実施する（ステップＳ６０）。ここで、ノズル抜け検出個数とは、隣接ノズルを含めた非吐出ノズルの総数を指し、この総数はステップＳ５０の処理の一部として制御部４１がカウンタ（図示せず）により計数する。また、クリーニング強度は、吸引ポンプ３５の回転速度及び駆動時間を調整して決められ、強いクリーニング強度ほど吸引ポンプ３５がより高速な回転速度かつより長い駆動時間で制御される。
【００５９】
次に上記のノズルメンテナンス処理においてステップＳ２０，Ｓ３０で実行される隣接ノズル抜け判定処理について詳細に説明する。隣接ノズル抜け判定処理は、制御部４１が、その内部の基準データ取得部５３、比較データ取得部５４、ビットシフタ５５、比較処理部５６及びノズル抜け判定部５７を用いて行う。また、図１２に示す隣接ノズル抜け判定処理は検査ブロックごとに実行され、この隣接ノズル抜け判定処理が検査ブロックに対応して合計４回実行されることで、全ノズル（８列×１８０ノズル）の判定が終了する。ここでは、図１２を用いてステップＳ２０のバンド印刷用の隣接ノズル抜け判定処理を例にして説明する。なお、以下の図１２の説明において、ノズル♯ｍの検査結果データを指して、「ノズルＳＨＫｍ」と記す場合がある。
【００６０】
図１２に示すように、隣接ノズル抜け判定処理の始めに、まずｎ＝１に設定する（ステップＳ１１０）。次に基準データ取得部５３が基準ノズルＳＨＫｎ〜ＳＫＨｎ＋７を読み込む（ステップＳ１２０）。さらに次に同色異列が存在するか否かを判断する（ステップＳ１３０）。ここで、本実施形態における記録ヘッド１９は、基準列に対する同色異列が存在する記録ヘッドなので、次にステップＳ１４０に進む。
【００６１】
ステップＳ１４０では、基準列（例えば図２，図３におけるＡ列）の基準ノズルＳＨＫｎ〜ＳＫＨｎ＋７と比較対象列（同色異列）（例えば図２，図３におけるＨ列）の比較ノズルＳＨＫｎ〜ＳＫＨｎ＋７を全ノズル分比較処理する。
【００６２】
図８は、基準列の基準ノズルＳＨＫｎ〜ＳＫＨｎ＋７に対して同色異列の同ナンバーの比較ノズルＳＨＫｎ〜ＳＫＨｎ＋７を比較するステップＳ１４０の処理を説明するものである。この基準列と同色異列との同ナンバーのノズルＳＨＫ間における隣接ノズル抜け判定処理は、図８（ａ）に示すように、基準列（Ａ列）と同色異列（Ｈ列）の対応するノズルＳＨＫｎ〜ｎ＋７を読み込んで、両者を比較する。ｎ＝１のときの最初の処理では、同色異列（Ｈ列）の比較ノズルＳＨＫ１〜８を読み込み、図８（ｂ）に示すように、基準列（Ａ列）の基準ノズルＳＨＫ１〜８と同色異列（Ｈ列）の比較ノズルＳＨＫ１〜８とを論理積演算（ＡＮＤ演算）する。このＡＮＤ演算の結果、例えば図８（ｂ）に示す隣接ノズル抜け判定結果が取得される。ここで、隣接ノズル抜け判定結果において「１」の値となったビット位置に対応する基準列（Ａ列）と比較対象列（Ｈ列）の各ノズル（図８（ｂ）の例ではノズルＡ♯１，Ｈ♯１）が共にドット抜けとなった隣接ノズル抜けであることを示す。但し、本実施形態の隣接ノズル抜け判定処理では、隣接ノズル抜けの有無を判定するだけで、隣接ノズル抜け位置の特定まではしていない。なお、複数のキャップ３２を有する構成の場合は、隣接ノズル抜け位置を特定して隣接ノズルをクリーニングするために必要な少なくとも一のキャップのみをキャッピングして部分的なクリーニングを行う構成としてもよい。
【００６３】
ステップＳ１５０では、同色異列が存在する場合、その旨が後の処理で確認できるように同色異列フラグＦに「１」を立てる。同色異列フラグＦ＝１である場合、以下のステップＳ１６０〜Ｓ２００の処理は、比較対象列を同列と同色異列の両方について比較処理が行われる。一方、Ｆ＝０の場合（同色異列を有しない記録ヘッドの場合）、ステップＳＳ１６０〜Ｓ２００の処理は、同列を比較対象列とする比較処理のみが行われる。このようなフラグＦを用意することで、本プログラムが、同列と同色異列を有する千鳥配置ノズルタイプの記録ヘッドにも、同色異列を有しないノズルタイプの記録ヘッドにも対応できるようにしている。
【００６４】
ステップＳ１６０では、基準ノズルがＳＨＫ１〜ＳＨＫ８であるか否かを判断する。ｎ＝１の今回は、基準ノズルがＳＨＫ１〜ＳＨＫ８であるので、次にステップＳ１７０に進んで、基準ノズルが♯１〜♯８であるか否かを判断する。１回目の検査ブロック（ノズル♯１〜♯４５の検査）である今回は、基準ノズルが♯１〜♯８であるので、次にステップＳ１８０に進んで、基準ノズルＳＨＫ１〜８を、比較ノズル♯１８０、♯１〜♯７のＳＨＫ１８０，ＳＨＫ１〜７と比較する。
【００６５】
図９は、１回目の検査ブロックで基準ノズル♯１を含むＳＨＫの比較を行うステップＳ１８０の処理を説明するものである。基準ノズル♯１〜♯８と比較ノズル♯１８０，♯１〜♯７とが比較される。まず第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）の基準ノズルＳＨＫ１〜８と比較処理するための比較ノズル用データを作成する。すなわち、図９に示すように、基準ノズルＳＨＫ１〜８においてデータを１つ右側（ノズル番号が大きなる方向）へビットシフトさせる。また、第４検査ブロック（♯１３６〜♯１８０のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ４１〜４５においてデータを４つ左側（ノズル番号が小さくなる方向）へビットシフトさせる。そして、ビットシフト後の両ビット列（一列８ビット（１バイト）のビット列）の間で論理和演算（ＯＲ演算）を行って、比較ノズル♯１８０，♯１〜♯７のＳＨＫを取得する。そして、この比較ノズル♯１８０，♯１〜♯７のＳＨＫを、第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）における基準ノズルＳＨＫ１〜８と論理積演算（ＡＮＤ演算）する。このＡＮＤ演算の結果、例えば図９に示す隣接ノズル抜け判定結果が取得される。例えば、この隣接ノズル抜け判定結果に値「１」があれば、隣接ノズル抜け有りとなる。
【００６６】
同色異列フラグＦ＝１の本例の場合、同色異列（Ｈ列）を比較対象列とする比較処理も行う。この場合、同色異列（Ｈ列）における第１検査ブロックのノズルＳＨＫ１〜８と、同色異列（Ｈ列）における第４検査ブロックのノズルＳＨＫ４１〜４５とに対し、図９では同列で行ったのと同様のビットシフト処理及び論理和演算を実行して、同色異列（Ｈ列）の比較ノズル♯１８０，♯１〜♯７のＳＨＫを得る。そして、基準列（Ａ列）の基準ノズルＳＨＫ１〜８と同色異列の比較ノズル♯１８０，♯１〜♯７のＳＨＫとのＡＮＤ演算を行って隣接ノズル抜け判定結果を取得する。
【００６７】
そして、ステップＳ２１０では、隣接ノズル抜け有りか否かを判断する。隣接ノズル抜け有りの場合は、ステップＳ２４０において隣接ノズル抜け有りの旨を記憶して当該処理を終了する。一方、隣接ノズル抜け無しの場合（Ｓ２１０で否定判定）は、一検査ブロックの全ノズル（８列×４５ノズル）の検査を終了したか否かを判断する（ステップＳ２２０）。例えばｎ＝４１であれば当該検査ブロックの全ノズルの検査（隣接ノズル抜け検査）が終了したと判断する。ｎ＝１であり、全ノズル検査終了前なので（Ｓ２２０で否定判定）、ステップＳ２３０に進んでｎ＝ｎ＋８（ｎ＝９）とした後、ステップＳ１２０に戻る。そして、ｎ＝９のときのステップＳ１２０〜Ｓ１５０の各処理（つまり基準ノズルＳＨＫ９〜１６と同色異列の同ナンバーの比較ノズルＳＨＫ９〜１６との比較処理等）を実行する。なお、２回目以降（ｎ≧９）はＳ１３０とＳ１５０は既にＦ＝１であるので省略できる。
【００６８】
次のステップＳ１６０では、基準ノズルＳＨＫ１〜８ではないと判断されるので（今回は基準ノズルＳＨＫ９〜１６なので）、ステップＳ１９０へ進んで、基準ノズルＳＨＫｎ〜ＳＨＫｎ＋７に対して、比較ノズルＳＨＫｎ−１〜ＳＨＫｎ＋６を１バイトデータとして比較する。つまり、このステップＳ１９０では、基準ノズルＳＨＫが、ＳＨＫ１を含まないＳＨＫ（つまり各検査ブロックで２列目以降のビット列ＳＨＫ）であるときに、基準ノズルのナンバーに対して「−１」のナンバーの比較ノズルＳＨＫとの比較処理を行う。
【００６９】
図１０は、このステップＳ１９０の比較処理を説明するものである。基準ノズル♯９〜♯１６と「−１」のナンバーの比較ノズル♯８〜♯１５とが比較される。まず基準ノズルＳＨＫｎ〜ＳＨＫｎ＋７（但しｎ≧２）と比較処理するための比較ノズル用データを作成する。すなわち、図１０に示すように、第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ１〜８においてデータを７つ左側（ノズル番号が小さくなる方向）へビットシフトさせる。また、第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ９〜１６においてデータを１つ右側（ノズル番号が大きくなる方向）へビットシフトさせる。そして、ビットシフト後の両ビット列の間で論理和演算（ＯＲ演算）を行って、比較ノズル♯８〜♯１５の１バイトデータＳＨＫを取得する。そして、第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）における基準ノズルＳＨＫ９〜１６と比較ノズル♯８〜♯１５のＳＨＫを、論理積演算（ＡＮＤ演算）する。このＡＮＤ演算の結果、例えば図１０に示す隣接ノズル抜け判定結果が取得される。
【００７０】
同色異列フラグＦ＝１の本例の場合、同色異列（Ｈ列）を比較対象列とする比較処理も行う。この場合、同色異列（Ｈ列）における第１検査ブロックのノズルＳＨＫ１〜８と、同色異列（Ｈ列）における第１検査ブロックのノズルＳＨＫ９〜１６とに対して、図１０で同列で行ったのと同様のビットシフト処理及び論理和演算を実行して、同色異列（Ｈ列）の比較ノズル♯８〜♯１５のＳＨＫを取得する。そして、基準列（Ａ列）の基準ノズルＳＨＫ９〜１６と同色異列の比較ノズル♯８〜♯１５のＳＨＫとのＡＮＤ演算を行って、隣接ノズル抜け判定結果を取得する。
【００７１】
そして、隣接ノズル抜け有りではなく（Ｓ２１０で否定判定）かつ検査ブロックの全ノズル検査終了前であれば（Ｓ２２０で否定判定）、ｎ＝ｎ＋８とした（Ｓ２３０）後、Ｓ１２０〜Ｓ１６０，Ｓ１９０，Ｓ２１０〜Ｓ２３０の各処理を、Ｓ２１０で隣接ノズル有り判定とならない限り、ｎ＝４１のときの各処理を終えるまで繰り返し実行する。この結果、基準列の基準ノズルＳＨＫ１７〜４５と、同色異列の同ナンバーの比較ノズルＳＨＫ１７〜４５との比較処理が行われるとともに（Ｓ１４０）、基準列の基準ノズルＳＨＫ１７〜４５と、同列の「−１」ナンバーの比較ノズルＳＨＫ１７〜４５及び同色異列の「−１」ナンバーの比較ノズルＳＨＫ１７〜４５との各比較処理が行われる（Ｓ１９０）。こうして検査ブロックの全ノズル検査が終了すると（Ｓ２２０で肯定判定）、１回目の検査ブロック（ノズル♯１〜♯４５）における隣接ノズル抜け判定処理を終了する。
【００７２】
引き続き２回目の検査ブロック（ノズル♯４６〜♯９０）における隣接ノズル抜け判定処理が開始される。第２検査ブロックにおいて基準列の基準ノズルと同色異列の同ナンバーの比較ノズルとの比較処理（Ｓ１４０）は第１検査ブロックと同様に行われる。その後のＳ１６０とＳ１７０の判断では、ｎ＝１のときに基準ノズルがＳＨＫ１〜ＳＨＫ８であるが（Ｓ１６０で肯定判定）、基準ノズルが♯１〜♯８ではないので（Ｓ１７０で否定判定）、ステップＳ２００に進むことになる。
【００７３】
このステップＳ２００では、基準ノズルＳＨＫ１〜８と「−１」ナンバーの比較ノズルとの比較処理を行うが、基準ノズル♯４６の「−１」ナンバーである♯４５は、前回の検査ブロックで検査されているので、前検査（前回の検査ブロック）のノズルＳＨＫ４５と、本検査（今回の検査ブロック）での比較ノズルＳＨＫ１〜７を１バイトデータとして比較処理を行う。つまり、このステップＳ２００では、２回目以降の検査ブロックにおいてＳＨＫ１を含む基準ノズルの１バイトデータＳＨＫに対して「−１」ナンバーの比較ノズルＳＨＫを比較するために、前回の検査ブロックのノズルＳＨＫ４５と本検査ブロックのノズルＳＨＫ１〜７を用いて比較ノズル用データを作成する。そして、基準ノズルＳＨＫ１〜８とこの比較用データとを比較する。
【００７４】
図１１は、このステップ２００の比較処理を説明するものである。基準ノズル♯４６〜♯５３に対して「−１」ナンバーの比較ノズル♯４５〜♯５２が比較される。まず基準ノズルＳＨＫと比較処理するための比較ノズル用データを作成する。すなわち、図１１に示すように、第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ４１〜４５においてデータを４つ左側（ノズル番号が小さくなる方向）へビットシフトさせる。また、第２検査ブロック（♯４６〜♯９０のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ１〜８においてデータを１つ右側（ノズル番号が大きくなる方向）へビットシフトさせる。そして、ビットシフト後の両ビット列の間で論理和演算（ＯＲ演算）を行って、比較ノズル♯４５〜♯５２の１バイトデータＳＨＫを取得する。そして、第２検査ブロック（♯４６〜♯９０のＳＨＫ）における基準ノズルＳＨＫ１〜８と比較ノズル♯４５〜♯５２のＳＨＫを、論理積演算（ＡＮＤ演算）する。このＡＮＤ演算の結果、例えば図１１に示す隣接ノズル抜け判定結果が取得される。
【００７５】
同色異列フラグＦ＝１の本例の場合、同色異列（Ｈ列）を比較対象列とする比較処理も行う。この場合、同色異列（Ｈ列）における第１検査ブロック（♯１〜♯４５のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ４１〜４５と、同色異列（Ｈ列）における第２検査ブロック（♯４６〜♯９０のＳＨＫ）のノズルＳＨＫ１〜８とに対して、図１１に同列で行ったのと同様のビットシフト処理及び論理和演算を実行して、同色異列（Ｈ列）の比較ノズル♯４５〜♯５２のＳＨＫを得る。そして、基準列（Ａ列）の基準ノズルＳＨＫ１〜８と、同色異列の比較ノズル♯４５〜♯５２のＳＨＫとのＡＮＤ演算を行って、隣接ノズル抜け判定結果を取得する。
【００７６】
ｎ＝９以降の回では、同色異列の同ナンバーとの比較処理（Ｓ１４０）の後、基準ノズルＳＨＫ１〜８ではないので（Ｓ１６０で否定判定）、ステップＳ１９０に進んで、図１０に示したビットシフト処理及びＯＲ演算を行って比較ノズル用データを作成し、基準ノズルＳＨＫｎ〜ＳＨＫｎ＋１と「−１」ナンバーの比較ノズルＳＨＫｎ−１〜ＳＨＫｎ＋６を１バイトデータとして比較処理を行う。そして、ｎ＝４１のときまでこの処理を終えると、基準列の基準ノズルＳＨＫ１７〜４５と、同列の「−１」ナンバーの比較ノズルＳＨＫ１６〜４４及び同色異列の「−１」ナンバーの比較ノズルＳＨＫ１６〜４４との各比較処理が行われる。こうして検査ブロックの全ノズル検査が終了すると（Ｓ２２０で肯定判定）、２回目の検査ブロック（ノズル♯４６〜♯９０）における隣接ノズル抜け判定処理を終了する。以下、同様に３回目と４回目の各検査ブロックにおける隣接ノズル抜け判定処理が、２回目の検査ブロックのときと同様に行われる。よって、３回目と４回目の検査ブロックでも、２回目の検査ブロックと同様に、最初のｎ＝１のときに、前検査のＳＨＫ４５と本検査でのＳＨＫ１〜７を１バイトデータとする比較処理が行われる（Ｓ２００）。
【００７７】
４回の検査ブロックの隣接ノズル抜け判定処理を終えるまでの途中で隣接ノズル抜け有り（Ｓ２１０で肯定判定）と判定されれば、その判定時点で隣接ノズル抜け判定処理を終了して、図１２におけるステップＳ４０に進む。この場合、ステップＳ４０において隣接ノズル抜け有りと判定されるので、記録ヘッド１９の全ノズル（８列×１８０ノズル）の検査結果データを基にカウントしたノズル抜け検出個数の総数を基にクリーニング強度設定用テーブルを参照してその総数に応じたクリーニング強度を求める（Ｓ５０）。そして、その求めたクリーニング強度でメンテナンス装置３０を駆動させてクリーニングを実施する。なお、ステップＳ１４０において比較ノズルＳＨＫを読み出す処理、及びステップＳ１８０〜Ｓ２００において比較ノズル用データの作成に用いるノズルＳＨＫを読み出す処理は比較データ取得部５４が行い、このノズルＳＨＫに対するビットシフト処理はビットシフタ５５が行う。
【００７８】
図１２ではバンド印刷モードの例で説明したが、インタレース印刷モードのときの隣接ノズル抜け判定処理も、隣同士の二ドット（連続二ドット）及び一個飛びの二ドットに対応するノズル（隣置ノズル及び隔置ノズル）の位置関係は印刷モードに応じて一義的に決まるので、基準ノズルと比較する比較ノズルのノズル番号が異なるだけで、ビットシフト処理及びＯＲ演算などを含む所定処理を行って基準ノズルＳＨＫに対するインタレース印刷モード対応の比較ノズル用データを作成し、これと基準ノズルＳＨＫとの比較処理を行う。もちろん、ビットシフト処理及びＯＲ演算などを含む所定処理ではなく、予め不揮発性メモリ４５に記憶した隣接ノズル番号対比テーブルを参照して基準ノズル番号に対応する隣接ノズル位置関係を満たす比較ノズル番号を取得し、比較ノズル番号に対応する検査結果データをＲＡＭ４３の所定格納領域又はレジスタＲから順次読み込んで比較ノズル用の一バイトデータＳＨＫを作成する方法を採用してもよい。なお、図９〜図１１で説明したビットシフト処理を行うビットシフタ５５及びビットシフト後の二つのビット列を論理和演算する制御部４１の演算部により、比較データ生成手段が構成される。また、比較用のビット列（比較ノズル用データ）は、一つのビット列をビットシフトさせることで生成したり、三列以上の複数列のビット列をそれぞれビットシフトさせ、ビットシフト後の三以上のビット列間で所定の演算を行って生成したりしてもよい。
【００７９】
そして、バンド印刷時は仮にインタレース印刷モードにとって隣接ノズル抜けがあってもクリーニングを実施することなく印刷を開始し、一方、インタレース印刷時は仮にバンド印刷モードにとって隣接ノズル抜けであってもクリーニングを実施することなく印刷を開始する。
【００８０】
以上、詳述したように本実施形態によれば、次の効果が得られる。
（１）印刷モードに応じて隣同士や一個おきの二ドットに対応する隣接ノズル抜けの有無を判定することができる。すなわち、隣同士や一個おきの二ドットとなる位置関係にある二ノズルが、記録ヘッド１９のノズル開口面１９Ａ上において隣同士や一個おきの位置関係になくても、隣接ドット抜けを招くノズル抜けの有無を正確に判定することができる。
【００８１】
（２）隣接ノズル抜け有りと判定されたときにメンテナンス装置３０によるクリーニング（回復動作）を実施する構成なので、ドット抜けが点在して印刷画質にさほど悪影響を与えない場合はクリーニングを実施しなくて済む。この結果、印刷画質に影響のないノズル抜けの場合はクリーニングを実施せずクリーニングの実施頻度を低減できる。よって、印刷以外で消費されるインク消費量を少なく抑えることができ、インクカートリッジ一個当たりの印刷可能枚数を増やすことができる。
【００８２】
（３）ノズル検査はプリンタ起動時や待機時などの印刷開始前に予め行っておき、印刷時には検査結果データを用いてそのときの印刷モードに応じた隣接ノズル抜け判定処理を行うので、印刷実行指示後にノズル検査から実施する構成に比べ、印刷開始遅れを回避できる。
【００８３】
（４）隣接ノズル判定処理において基準ノズルの検査結果データを読み込んで（Ｓ１２０）、これと比較すべき同色異列（Ｓ１４０）と同列（Ｓ１８０〜Ｓ２００）との各比較ノズルの検査結果データとの比較処理を一緒に行う構成を採用した。よって、基準ノズルの検査結果データを共通に使用するので、隣接ノズル抜け判定処理における基準ノズルの検査結果データの読み出し回数を少なくすることができる。例えば同列と同色異列とで基準ノズルの検査結果データを別々に読み出して判定処理を実行する場合に比べ、基準ノズルの検査結果データの読み出し回数をほぼ半減させることができる。この結果、隣接ノズル判定処理の高速化を実現できる。
【００８４】
（５）全ノズル（１８０ノズル）の検査を複数の検査ブロックごとに順次行って、検査ブロック（４５ノズル）ごとの検査結果データをＮバイト（Ｎは自然数、但し本例では１バイト）からなる６列のレジスタ（８ビット×６列＝４８ビット）に格納し、各検査ブロック最後の列（６列目）にデータが一部のみ格納される半端が生じた。このような場合でも、基準ノズルの検査結果データと対比できる格納位置に比較対象の検査結果データが配置された比較ノズル用データを、ビットシフタ５５により検査結果データをビットシフトさせるとともにビットシフトにより得られた二つの２ビット列を論理和演算することで作成した。よって、図１１に示すように、基準ノズルの検査結果データと比較ノズル用データとの論理積演算（比較処理）という簡単な演算処理で、隣接ノズル抜け判定を行うことができる。また、ドットでは１つおき或いは隣同士となるものの実際には離れた二つのノズル♯１，♯１８０の比較処理も行うことができる。
【００８５】
なお、実施の形態は、上記に限定されるものではなく、以下のように変更してもよい。
（変形例１）隣接ドット抜けが一つあった段階で直ぐにクリーニングを実施したが、隣接ドット抜け個数が所定数（≧２）に達した段階や、隣接ノズルの全組合せについて判定を行った結果、隣接ドット抜け個数が所定条件を満たした場合に、クリーニングを実施してもよい。この場合、クリーニング強度は、隣接ドット抜け個数に応じて決めてもよい。
【００８６】
（変形例２）印刷データから特定される印刷モードに応じた隣接ノズル抜けを判定する構成としたが、プリンタで採用される全印刷モードについて隣接ノズル抜け判定をしてもよい。例えばバンド印刷モードとインタレース印刷モードの両方を含む全印刷モード（全記録方式）について隣接ノズル抜け判定を行ってもよい。この場合、印刷実施前に事前に隣接ノズル抜け判定処理を行っておけるうえ、隣接ノズル抜けがあった場合のみクリーニングを実施するので、例えば全印刷モードで点在するノズル抜けは存在するものの隣接ノズル抜けが無かった場合の不要なクリーニングの実施を回避できる。また、この場合、印刷実施時に印刷データから把握した印刷モードについてクリーニング実施条件を満たす隣接ノズル抜けが存在したかどうかを、印刷実施前に事前に行った全印刷モードの隣接ノズル抜け判定処理結果を用いて判断する構成も採用できる。
【００８７】
（変形例３）印刷モードの取得は印刷データによらなくてもよい。例えば前回印刷実施時の印刷モードをメモリに記憶しこれを隣接ノズル抜け判定処理に採用してもよい。また、過去の印刷で採用された印刷モード情報をメモリに複数回分蓄積し、統計手法を用いて採用頻度の高い印刷モードを隣接ノズル抜け判定処理時に採用してもよい。さらに隣接ドット抜けが印刷画質中に存在することが特に好ましくないモードである高画質印刷モードに対応する記録方式モード（例えばインタレース印刷モード）を隣接ノズル抜け判定処理時に採用してもよい。さらにユーザが入力装置を用いて隣接ノズル抜け判定処理用の印刷モードをプリンタに指定する構成も採用できる。これらの場合、印刷実施前に事前に隣接ノズル抜け判定処理を行っておくことができるので、印刷開始時に隣接ノズル抜け判定処理を常に行う前記実施形態の構成に比べ、印刷開始待ち時間を短くすることができる。ここで、統計手法等により印刷モードを予測した場合においては、隣接ノズル抜け判定処理で採用した印刷モードと異なる印刷モードでの印刷がその後指示された場合は、その印刷時の印刷モードで隣接ノズル抜け判定処理をやり直すことが好ましい。また、ユーザが入力指定するなどその後の印刷時の印刷モードを事前に確定できる場合は、プリンタ起動時や待機時など印刷開始前にドット抜け判定処理とクリーニングの両方を事前に行っておけるので、印刷開始遅れが一層発生いにくい。
【００８８】
（変形例４）印刷データ受信後にノズル検査及び印刷モードに応じた隣接ノズル抜け判定処理を行ってもよい。この構成によれば、印刷開始待ち時間が発生するが、目立つドット抜けのない高画質印刷を行うことができる。
【００８９】
（変形例５）検査対象ノズルは全ノズルに限定されない。例えば過去のノズル検査の検査結果データに基づいて統計手法を用いて特定したノズル抜け発生頻度の高いノズルを含む所定エリア内のノズル群のみを検査対象とすることもできる。この場合、ノズル検査精度をさほど落とさず検査所要時間を短縮できる。また、印刷データ受信後にノズル検査を実施する場合、例えばカラー印刷時はカラー用ノズルだけを検査対象し、モノクロ印刷時は黒用ノズルだけを検査対象としてもよい。
【００９０】
（変形例６）前記実施形態では全検査対象ノズルを複数の検査ブロックに分けて検査したが、一回の検査で全検査対象ノズルを検査してもよい。
（変形例７）前記実施形態では、同一色のノズル列を二列（同列と同色異列）有した記録ヘッドを採用したが、同一色のノズル列が一列のみの記録ヘッドも採用できる。この場合、同列内だけでノズルを比較することになる。さらには同一色のノズル列を三列もしくは四列以上有した記録ヘッドも採用できる。この場合、基準列と比較される比較対象列が複数列となる。
【００９１】
（変形例８）前記実施形態では、インクジェット記録方式のシリアルプリンタに適用したが、インクジェット記録方式のラインプリンタに適用してもよい。例えばラインプリンタの場合は、紙幅方向（用紙搬送方向と交差する方向）にノズル位置が異なる複数のノズル列が、紙幅一杯にノズルを分布させた状態で搬送方向に複数列配列された構成をとるので、ドット群抜けと対応するノズルの組合せは同列と同色異列が存在する。
【００９２】
（変形例９）判定対象となる複数ノズル抜けは、隣接ノズル抜けに限定されない。つまり、複数ノズル抜けを規定するドット群抜けは、１個飛び二ドット抜け及び連続二ドット抜けに限定されない。例えばこれらのうち一方のみを採用してもよい。さらにドット群抜けは、例えば連続三ドット抜け、連続四ドット抜け、連続五ドット抜けなど連続Ｑドット抜け（但しＱはＱ≧３を満たす自然数）でもよいし、二個飛びや三個飛びの二ドット抜け、一個飛びや二個飛びの三ドット（うち二ドットは隣同士）抜け、一個飛びずつの三ドット抜けなど一個飛びや複数個飛びの複数ドット抜け等でもよい。なお、ここで連続Ｑドットの「連続」とは、例えばＱ個のドットが一列状（例えばバー状「−」や波状「〜」）、二列状（例えば隣接二本バー状「＝」やクロス状「＋」「×」）など一の列に属する複数のドットが一列に隣合って連続配置されたものや、Ｑ個のドットが稠密配置されたもの（例えば三角格子状や四角格子状等の稠密配置）を含む（但し、同一ノズルに対応するドットは一つのみとする。）。これらのうち一つ又は複数を採用してもよい。そして、これらのうち少なくとも一のドット群抜けを形成しうる所定位置関係にあるノズルの組合せの全てが非吐出ノズル（不良ノズル）となるノズル抜けを検査結果データに基づいて所定位置関係にあるノズルの組合せごとに判定すればよい。
【００９３】
（変形例１０）ノズル検査装置は前記実施形態の検査方式に限定されない。例えば検査対象ノズルから検査用シート上にインク滴を吐出して検査用（ノズルチェック用）パターンを印刷し、その検査用印刷物を画像読取装置（ＣＣＤカメラ等）により読み取った画像データを画像解析してドット抜けを検出する検査方式も採用できる。
【００９４】
（変形例１１）隣接ノズル抜け有りの判定の場合にノズルに対して行う回復動作は、ノズルからインクを強制的に排出させるクリーニングに限定されない。例えば記録ヘッド１９を駆動して印刷とは関係のないインク滴を吐出させてノズル内の増粘インク等を除去する空吐出（フラッシング）でもよい。この場合、メンテナンス手段は、空吐出動作のために制御部４１により制御されるヘッド制御ユニット４７〜５０及び吐出素子３８等から構成される。
【００９５】
（変形例１２）前記実施形態では、流体吐出装置をインクジェット式記録装置に具体化したが、この限りではなく、インク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が液体に分散又は混合されてなる液状体、ゲルのような流状体、流体として流して吐出できる固体を含む）を吐出したりする流体吐出装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を吐出する液状体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体（粉粒体）を例とする固体を吐出する粉粒体吐出装置（例えばトナージェット式記録装置）であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の流体吐出装置に本発明を適用することができる。なお、本明細書において「流体」とは、気体のみからなる流体を含まない概念であり、流体には、例えば液体（無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）等を含む）、液状体、流状体、粉粒体（粒体、粉体を含む）などが含まれる。また、上記基板や精密機械等がターゲットとなる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】一実施形態におけるプリンタの概略斜視図。
【図２】記録ヘッドの底面図。
【図３】隣接ノズルの説明図。
【図４】バンド印刷方式を説明する模式図。
【図５】インタレース方式を説明する模式図。
【図６】プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図７】検査結果データが格納されたレジスタを示す模式図。
【図８】（ａ）（ｂ）基準ノズルと同色異列同ナンバーノズルとの比較処理を示す説明図。
【図９】ノズル♯１を含む基準ノズルと比較ノズルとの比較処理を示す説明図。
【図１０】ＳＨＫ１を含まない基準ノズルと同列の比較ノズルとの比較処理を示す説明図。
【図１１】２回目以降の検査における最初の基準ノズルと同列の比較ノズルとの比較処理を示す説明図。
【図１２】メンテナンス処理を示すフローチャート。
【図１３】隣接ノズル抜け判定処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００９７】
１１…流体吐出装置としてのプリンタ、１４…キャリッジ、１８…キャリッジモータ、１９…吐出手段としての記録ヘッド、１９Ａ…ノズル開口面、２５…紙送りモータ、３０…メンテナンス手段としてのメンテナンス装置、３２…キャップ、３３…ワイパ、３５…吸引ポンプ、３７…検査手段としてのノズル検査装置、３８…吐出素子、４１…制御部、４２…ＤＭＡコントローラ、４３…データ格納部としてのＲＡＭ、４４…画像処理部、４５…不揮発性メモリ、４６…イメージバッファ、４７〜５０…吐出駆動手段としてのヘッド制御ユニット（ＨＣＵ）、５１…検査制御部、５２…モード判定手段としての印刷モード判定部、５３…基準データ取得部、５４…比較データ取得部、５５…比較データ生成手段を構成するとともにビットシフト手段としてのビットシフタ、５６…比較演算手段としての比較処理部、５７…ノズル抜け判定手段及び判定手段としてのノズル抜け判定部、６１…ヘッド駆動回路、Ｒ…データ格納部としてのレジスタ、Ｒ１〜Ｒ４…レジスタ群、Ｒ１１〜Ｒ１６，Ｒ２１〜Ｒ２６，Ｒ３１〜Ｒ３６，Ｒ４１〜Ｒ４６…レジスタ、ＴＤ…検査用吐出データ、♯１〜♯１８０…ノズル、Ｐ…ターゲットとしての記録紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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