(57)【要約】【課題】被印刷物に対するトナーの定着性を向上させ、より高品質の印刷物を得ることができるようにした、液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及びキャリア除去方法を提供する。【解決手段】帯電した粒子状のトナーが液体のキャリア中に分散されている液体トナーを静電潜像の形成された感光体上に転写することで現像を行う現像ユニットと、現像ユニット上に転写された液体トナーが周面に転写され液体トナー層を形成するとともに転写位置において被印刷物に対して液体トナーを転写する中間転写体２と、液体トナーが転写された被印刷物にトナーを定着させるトナー定着手段と、中間転写体２の転写位置よりも上流側において周面に転写された液体トナー層の上層部に接触して上層部を掻き取ることにより中間転写体２の周面において余剰なキャリアを除去するキャリア除去手段３とを有して構成する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電した粒子状のトナーが液体のキャリア中に分散されている液体トナーを静電潜像の形成された感光体上に転写することで現像を行う現像ユニットと、
上記現像ユニット上に転写された上記液体トナーが周面に転写され液体トナー層を形成するとともに転写位置において被印刷物に対して上記液体トナーを転写する中間転写体と、
上記液体トナーが転写された上記被印刷物に上記トナーを定着させるトナー定着手段と、
上記中間転写体の上記転写位置よりも上流側において周面に転写された上記液体トナー層の上層部に接触して上記上層部を掻き取ることにより上記中間転写体の周面において余剰な上記キャリアを除去するキャリア除去手段と、を有している
ことを特徴とする、液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項２】
上記キャリア除去手段は、
回転駆動する円筒状の駆動ローラと、
上記駆動ローラにより駆動されるように上記駆動ローラの周面にたるみ部分を有して巻回され、上記たるみ部分が上記液体トナー層に所定の接触圧で接するように剛性及び上記たるみ量が予め設定されたキャリア除去ベルトと、
上記キャリア除去ベルトに接触し上記キャリア除去ベルトに付着した上記キャリアを除去するベルトクリーナーと、
上記ベルトクリーナーにより除去された上記キャリアを回収する余剰キャリア回収手段と、を有している
ことを特徴とする、請求項１記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項３】
上記キャリア除去ベルトは、
導電性を有する物質により構成され、上記トナーと同極性のバイアス電圧が印可されている
ことを特徴とする、請求項２記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項４】
上記キャリア除去ベルトは、
電鋳加工により形成された金属ベルトである
ことを特徴とする、請求項２又は３記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項５】
上記ベルトクリーナーは、
上記キャリア除去ベルト周面に先端部分が摺接し、上記キャリア除去ベルト周面に付着したキャリアを掻きおとして除去するスクレパーブレードを有している
ことを特徴とする、請求項２〜４のいずれか１項に記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項６】
上記ベルトクリーナーは、
上記駆動ローラによって上記キャリア除去ベルトを挟むように上記キャリア除去ベルトに当接し、上記駆動ローラとの接触部分における周面の進行方向が上記駆動ローラの周面の進行方向と反対となる向きに回転するスクイズロールと、
上記接触部分よりも上記スクイズロールの回転方向下流側において上記スクイズロール周面に先端部分が摺接し、上記スクイズロール周面に付着したキャリアを掻きおとして除去するブレードとを有している
ことを特徴とする、請求項２〜４のいずれか１項に記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項７】
上記キャリア除去ベルトの上記たるみ部分と上記中間転写体の周面の上記液体トナー層と接する位置が、上記中間転写体の回転中心と上記駆動ロールの回転中心とを結んだ線よりも、上記中間転写体の回転方向下流側となるように構成されている
ことを特徴とする、請求項２〜６のいずれか１項に記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項８】
上記液体トナーの種類及び温度による上記液体トナーの粘度と、上記被印刷物に対して上記トナーが定着される面積率である画線率とに基づいて予め設定された対応関係に基づいて、上記駆動ロールの回転方向及び回転速度を制御する駆動ロール制御手段を有している
ことを特徴とする、請求項２〜７のいずれか１項に記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置。
【請求項９】
帯電した粒子状のトナーが液体のキャリア中に分散されている液体トナーを静電潜像の形成された感光体上に転写させることで現像を行う現像ステップと、
上記現像ステップにおいて上記感光体上に転写された上記液体トナーを中間転写体に転写して中間転写体の周面に液体トナー層を形成する液体トナー層形成ステップと、
上記中間転写体の周面に転写された上記液体トナーを被印刷物に転写する被印刷物転写ステップと、
上記被印刷物転写ステップにおいて上記液体トナーが転写された上記被印刷物に上記トナーを定着させるトナー定着ステップと、
上記被印刷物転写ステップに先立って、上記液体トナー層形成ステップにおいて形成された上記液体トナー層の上層部に接触して上記上層部を掻き取ることにより上記中間転写体の周面において余剰な上記キャリアを除去するキャリア除去ステップと、を有している
ことを特徴とする、液体現像電子印刷機のキャリア除去方法。
【請求項１０】
上記キャリア除去ステップは、
回転駆動する円筒状の駆動ローラにより駆動されるように上記駆動ローラの周面にたるみ部分を有して巻回され、上記たるみ部分が上記液体トナー層に所定の接触圧で接触するキャリア除去ベルトによって上記液体トナー層の上層部からを掻き取ることにより余剰な上記キャリアを除去するステップと、
上記キャリア除去ベルトに接触し上記キャリア除去ベルトに付着した上記キャリアを除去するベルト洗浄ステップと、を有している
ことを特徴とする、請求項９記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去方法。
【請求項１１】
上記キャリア除去ステップにおいて、
上記キャリア除去ベルトに、上記トナーと同極性のバイアス電圧を印可する
ことを特徴とする、請求項１０記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去方法。
【請求項１２】
上記キャリア除去ステップでは、
上記中間転写体の回転中心と上記駆動ロールの回転中心とを結んだ線よりも、上記中間転写体の回転方向下流側において上記キャリア除去ベルトの上記たるみ部分と上記中間転写体の周面の上記液体トナー層とが接触する
ことを特徴とする、請求項１０又は１１記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去方法。
【請求項１３】
上記キャリア除去ステップは、
上記液体トナーの種類及び温度による上記液体トナーの粘度と、上記被印刷物に対して上記トナーが定着される面積率である画線率とに基づいて予め設定された対応関係に基づいて、上記駆動ロールの回転方向及び回転速度を制御する駆動ロール制御ステップを有している
ことを特徴とする、請求項１０〜１２のいずれか１項に記載の液体現像電子印刷機のキャリア除去方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体のキャリアに分散したトナーを用いて印刷を行う液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及びキャリア除去方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、帯電した熱可塑性樹脂及び色素（顔料等）によって構成されたトナーが液体現像剤（キャリア）内に分散された液体トナーを用いて感光体に形成された静電潜像を現像し、液体トナーを被印刷物の表面に転写し、転写された液体トナー中のトナーを被印刷物に定着させることにより印刷を行う印刷機（以下、液体現像電子印刷機という）が実用化されている。
【０００３】
液体現像電子印刷機は、液体トナーを用いない乾式の電子写真装置と比較して、粒子径が大幅に小さいトナーであってもトナーの飛散などの不具合が生じることなく良好に用いることができるという利点がある。粒子径が小さいトナーを用いて印刷を行うことにより、色調品質が向上することができるのに加え、被印刷物（例えば印刷用紙）の質感を反映させることができる等、印刷品質が大幅に向上するという利点がある。
【０００４】
このような液体現像電子印刷機は、一般に、一対の定着ローラにより被印刷物に転写された液体トナーを加熱及び加圧することで、被印刷物上の液体トナー中のキャリアを蒸発させるとともにトナーを溶融させて被印刷物の表面に定着（固定）させるトナー定着部を有している（例えば、特許文献１参照）。
特許文献１の技術のように一対の定着ローラにより液体トナーを加熱及び加圧するように構成すれば、被印刷物上において加熱により液体トナー中のトナーを溶融させた上で溶融したトナーを被印刷物に押し付けることができるので、トナーを定着させるとともに被印刷物表面のトナーの定着面が均されて良好な印刷面を得ることができる。
【特許文献１】特開２００７−１７１５２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、液体現像電子印刷機において良好にトナー画像を形成するためには、当然ながら、液体トナー中のトナーがキャリアに溶解しない性質であることが必要である。
ところが、液体現像電子印刷機においてトナーを被印刷物に定着させる際には、トナーがキャリアに溶解しない性質であることが、トナー定着部においてトナーの被印刷物に対する定着性を低下させる一因となっていることを本発明者らは見出した。
【０００６】
即ち、トナー定着部において加熱により溶融したトナーとキャリアとの相溶性が非常に悪いため、被印刷物上のキャリアと溶融したトナーとが分離してしまい、トナーが被印刷物に浸透及び定着することが阻害されるのである。
また、トナー定着部では図８に示すように一対の定着ローラ１０１，１０２により形成されるニップ部Ｎにおいて被印刷物１００を加熱及び加圧するため、ニップ部Ｎにおいて被印刷物が略密閉状態となり、加熱によるキャリアの蒸発が十分に促進されないことも被印刷物に対するトナーの定着性の低下の要因となっている。
【０００７】
このように、トナーの定着性が低下すると、印刷された絵柄を形成するトナーが被印刷物から剥離し易くなる等、印刷品質が低下してしまう。
本発明はこのような課題に鑑み創案されたもので、被印刷物に対するトナーの定着性を向上させ、より高品質の印刷物を得ることができるようにした、液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及びキャリア除去方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の目的を達成するために、本発明の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置（請求項１）は、帯電した粒子状のトナーが液体のキャリア中に分散されている液体トナーを静電潜像の形成された感光体上に転写することで現像を行う現像ユニットと、上記現像ユニット上に転写された上記液体トナーが周面に転写され液体トナー層を形成するとともに転写位置において被印刷物に対して上記液体トナーを転写する中間転写体と、上記液体トナーが転写された上記被印刷物に上記トナーを定着させるトナー定着手段と、上記中間転写体の上記転写位置よりも上流側において周面に転写された上記液体トナー層の上層部に接触して上記上層部を掻き取ることにより上記中間転写体の周面において余剰な上記キャリアを除去するキャリア除去手段と、を有していることを特徴としている。
【０００９】
即ち、本発明者らは中間転写体の周面に転写された液体トナー層の上層部（中間転写体の周面よりも遠い部分）にはトナーがほとんど存在せず、反対に液体トナー層の下層部（中間転写体の周面に近い部分）にはトナーが静電吸着により蓄積しているため、中間転写体の周面上の液体トナー層の上層部のみを除去することにより、被印刷物に転写される前に液体トナー中の余剰なキャリアのみを除去することができることを見出した。
【００１０】
また、上記キャリア除去手段は、回転駆動する円筒状の駆動ローラと、上記駆動ローラにより駆動されるように上記駆動ローラの周面にたるみ部分を有して巻回され、上記たるみ部分が上記液体トナー層に所定の接触圧で接するように剛性及び上記たるみ量が予め設定されたキャリア除去ベルトと、上記キャリア除去ベルトに接触し上記キャリア除去ベルトに付着した上記キャリアを除去するベルトクリーナーと、上記ベルトクリーナーにより除去された上記キャリアを回収する余剰キャリア回収手段と、を有していることが好ましい（請求項２）。
【００１１】
これにより、キャリア除去ベルトの剛性及びたるみ量が中間転写体上の液体トナー層に所定の接触圧で接するように設定されているので、ローラの偏芯や装置の施工公差並びに振動等により駆動ロールと中間転写体との距離に変動が生じる場合であっても、キャリア除去ベルトのたるみ部分の弾性により上記の距離の変動を吸収することができ、たるみ部分が液体トナー層に略一定の圧力で接触して液体トナー層の上層部分のキャリアのみを高精度に除去することができる。
【００１２】
また、上記キャリア除去ベルトは、導電性を有する物質により構成され、上記トナーと同極性のバイアス電圧が印可されていることが好ましい（請求項３）。
キャリア除去ベルトに印可されたトナーと同極性のバイアス電圧により液体トナー層中のトナーが中間転写体の周面側（即ち下層側）に押し付けられるので、より精度良く液体トナー層中の余分なキャリアのみを除去することができる。
【００１３】
また、上記キャリア除去ベルトは、電鋳加工により形成された金属ベルトであることが好ましい（請求項４）。
電鋳加工により、比較的容易にキャリア除去ベルトの形状を高精度に形成することができ、より精度良く液体トナー層中の余分なキャリアのみを安定して除去することができる。
【００１４】
また、上記ベルトクリーナーは、上記キャリア除去ベルト周面に先端部分が摺接し、上記キャリア除去ベルト周面に付着したキャリアを掻きおとして除去するスクレパーブレードを有していることが好ましい（請求項５）。
これにより、キャリア除去ベルト周面に付着したキャリアをキャリア除去ベルトから効果的に除去することができる。
【００１５】
また、上記ベルトクリーナーは、上記駆動ローラによって上記キャリア除去ベルトを挟むように上記キャリア除去ベルトに当接し、上記駆動ローラとの接触部分における周面の進行方向が上記駆動ローラの周面の進行方向と反対となる向きに回転するスクイズロールと、上記接触部分よりも上記スクイズロールの回転方向下流側において上記スクイズロール周面に先端部分が摺接し、上記スクイズロール周面に付着したキャリアを掻きおとして除去するブレードとを有していることが好ましい（請求項６）。
【００１６】
これにより、キャリア除去ベルト周面に付着したキャリアをキャリア除去ベルトからより効率よく除去することができる。また、ブレードが直接キャリア除去ベルトに摺接することがないため、キャリア除去ベルトの摩耗を抑制することができる。
また、上記キャリア除去ベルトの上記たるみ部分と上記中間転写体の周面の上記液体トナー層と接する位置が、上記中間転写体の回転中心と上記駆動ロールの回転中心とを結んだ線よりも、上記中間転写体の回転方向下流側となるように構成されていることが好ましい（請求項７）。
【００１７】
キャリア除去ベルトのたるみ部分の変形方向が明確となるため中間転写体の周面の液体トナー層とキャリア除去ベルトとが、中間転写体及び駆動ロールそれぞれの回転中心を結ぶ線上で接する場合と比較して、キャリア除去ベルトの弾性変形により中間転写体と駆動ローラとの距離の変動をより効果的に吸収することができる。
また、上記液体トナーの種類及び温度による上記液体トナーの粘度と、上記被印刷物に対して上記トナーが定着される面積率である画線率とに基づいて予め設定された対応関係に基づいて、上記駆動ロールの回転方向及び回転速度を制御する駆動ロール制御手段を有していることが好ましい（請求項８）。
【００１８】
これにより、液体トナーの種類や温度によって異なるトナー粘度及び画線率などの変動要素に応じて、キャリア除去ベルトにより掻き取る液体トナー層（上層部）の厚さを最適化し、余剰なキャリアをより効果的に除去することができる。
また、本発明の液体現像電子印刷機のキャリア除去方法（請求項９）は、帯電した粒子状のトナーが液体のキャリア中に分散されている液体トナーを静電潜像の形成された感光体上に転写させることで現像を行う現像ステップと、上記現像ステップにおいて上記感光体上に転写された上記液体トナーを中間転写体に転写して中間転写体の周面に液体トナー層を形成する液体トナー層形成ステップと、上記中間転写体の周面に転写された上記液体トナーを被印刷物に転写する被印刷物転写ステップと、上記被印刷物転写ステップにおいて上記液体トナーが転写された上記被印刷物に上記トナーを定着させるトナー定着ステップと、上記被印刷物転写ステップに先立って、上記液体トナー層形成ステップにおいて形成された上記液体トナー層の上層部に接触して上記上層部を掻き取ることにより上記中間転写体の周面において余剰な上記キャリアを除去するキャリア除去ステップと、を有していることを特徴としている。
【００１９】
また、上記キャリア除去ステップは、回転駆動する円筒状の駆動ローラにより駆動されるように上記駆動ローラの周面にたるみ部分を有して巻回され、上記たるみ部分が上記液体トナー層に所定の接触圧で接触するキャリア除去ベルトによって上記液体トナー層の上層部からを掻き取ることにより余剰な上記キャリアを除去するステップと、上記キャリア除去ベルトに接触し上記キャリア除去ベルトに付着した上記キャリアを除去するベルト洗浄ステップと、を有していることが好ましい（請求項１０）。
【００２０】
また、上記キャリア除去ステップにおいて、上記キャリア除去ベルトに、上記トナーと同極性のバイアス電圧を印可することが好ましい（請求項１１）。
また、上記キャリア除去ステップでは、上記中間転写体の回転中心と上記駆動ロールの回転中心とを結んだ線よりも、上記中間転写体の回転方向下流側において上記キャリア除去ベルトの上記たるみ部分と上記中間転写体の周面の上記液体トナー層とが接触することが好ましい（請求項１２）。
【００２１】
また、上記キャリア除去ステップは、上記液体トナーの種類及び温度による上記液体トナーの粘度と、上記被印刷物に対して上記トナーが定着される面積率である画線率とに基づいて予め設定された対応関係に基づいて、上記駆動ロールの回転方向及び回転速度を制御する駆動ロール制御ステップを有していることが好ましい（請求項１３）。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及びキャリア除去方法によれば、中間転写体の周面に転写された液体トナー層の上層部分のみを機械的に掻き取るという簡素な構成により余剰キャリアを除去することができる。
これにより、トナーの被印刷物への定着の阻害要因となる液体トナー中の余剰なキャリアが事前に除去されることにより、トナー定着手段における被印刷物に対するトナーの定着性が向上され、より高品質の印刷物を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
［第１実施形態］
以下、図面を参照して本発明の第１実施形態について説明する。図１〜図５はいずれも本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び液体現像電子印刷機を説明するためのものであって、図１はその要部構成を模式的に示す図、図２は液体現像電子印刷機の概略構成を示す模式的な側面図、図３は中間転写体の周面における液体トナーの構成を模式的に示す図、図４は現像ユニットの構成を模式的に示す図、図５は液体現像電子印刷機の動作手順を示すフローチャートである。
【００２４】
（全体構成）
図２に示すように、液体現像電子印刷機５０は、給紙部５１，印刷部５２，排紙部５３から構成されている。給紙部５１は、被印刷物として枚葉紙である印刷シートＳを１枚ずつ給紙トレイ５１Ａから印刷部５２へと給紙するように構成されている。そして、印刷部５２は給紙された印刷シートＳに対して印刷を行うように構成され、排紙部５３は印刷部５２により印刷された印刷シートＳを排紙トレイ５３Ａに排紙するように構成されている。なお、液体現像電子印刷機５０の下部はキャスタ５０Ａが取り付けられており、液体現像電子印刷機５０の移動を容易にするように構成されている。
【００２５】
なお、図２に示すシート搬送経路１０は、印刷シートＳが搬送される経路（搬送ルート）を示しており、本実施形態では、給紙トレイ５２Ａからニップ部Ｎ１を通過し、複数の搬送ローラ６を経てニップ部Ｎ２を通過し排紙トレイ５３Ａへ至るように構成されている。
また、液体現像電子印刷機５０には、コンピュータ及び表示装置並びに入力端末を備えた制御装置６０と信号線で接続されており、液体現像電子印刷機５０の各部を制御信号により制御しうるように構成されている。なお、制御装置６０を液体現像電子印刷機５０に内蔵するように構成してもよい。
【００２６】
（トナー転写部分の概略構成）
本実施形態にかかる液体現像電子印刷機５０はプロセスカラー印刷を行うことが可能に構成されており、印刷部５２には、Ｋ（墨），Ｃ（藍），Ｍ（紅），Ｙ（黄）のプロセスカラー各色に対応する４つの現像ユニット１Ａ〜１Ｄが配設されている。
印刷部５２は、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄ，中間転写体２，余剰キャリア除去ユニット（キャリア除去手段）３，バックアップローラ４及び一対の加熱ローラ（トナー定着手段）８を有して構成されている。
【００２７】
各現像ユニット１Ａ〜１Ｄは、それぞれ制御装置６０から送信された画像データに基づいて、感光体上に静電潜像の形成し、静電潜像に対応する位置に液体トナー４０（図３，４も参照）を感光ドラム２１から中間転写体２に転写して中間転写体２の周面３６上に液体トナー層４１を形成するように構成されている。なお、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄの詳細な構成については後述する。
【００２８】
なお、液体トナー４０は、電荷が負荷された熱可塑性素材と色素（顔料あるいは染料）とにより形成される粒子状のトナー４５が液体状のキャリア４４中に分散配合されたものであり、ここでは、キャリア４４としてパラフィン系の溶液に、平均粒径１μｍ程度の粒子状のトナー４５が重量比で２０〜４０パーセント程度含有されたものを液体トナー４０として用いている。
【００２９】
中間転写体２とバックアップローラ４とは互いに当接しており、当接部分にニップ部（転写位置）Ｎ１が形成されている。
中間転写体２の周面４６（図３参照）は、例えば、ウレタン系導電性ゴムや導電性樹脂等で構成されており、中間転写体２には、例えば、−２００〜−３００Ｖ程度のバイアス電圧が印加されている。
【００３０】
このニップ部Ｎ１において中間転写体２から印刷シートＳに液体トナー４０による画像が転写されるようになっている。
中間転写体２の周囲には、中間転写体２の回転方向でニップ部Ｎ１よりも上流側の位置に余剰キャリア除去ユニット３が配設されており、ニップ部Ｎ１における印刷シートＳへの液体トナー４０の転写に先立って中間転写体２の周面４６上の液体トナー層４１から余剰なキャリア４４のみを除去しうるように構成されている。
【００３１】
また、ニップ部Ｎ１よりも下流側の位置にはブレードユニット５が中間転写体２に接するように配設されており、印刷シートＳに転写した後に中間転写体２の周面４６に残存した液体トナー４０を内蔵するブレードで掻き取って除去しうるように構成されている。
一方、バックアップローラ４は、中間転写体２に対して所定の圧力、例えば、１〜１３ｋｇ／ｃｍ程度で圧力を加えるように配設されており、中間転写体２とバックアップローラ４との間を搬送される印刷シートＳを中間転写体２に押付ける機能を有している。また、バックアップローラ４には、例えば、−８００Ｖ程度の転写バイアスが印加されており、中間転写体２から印刷シートＳへの液体トナー４０の転写を促進するようになっている。
【００３２】
一対の加熱ローラ８は、互いに接するローラ８Ａ，８Ｂによって構成されている。ローラ８Ａは、表面に導電性フッ素コートが施された金属製のローラで、図示しない加熱源によって表面温度が、例えば、摂氏１５０度程度に設定されている。一方、ローラ８Ｂは、導電性を有するウレタンゴムで形成されている。
なお、各ローラ８Ａ，８Ｂ間には、印刷シートＳ上に転写されたキャリア中のトナーがローラ８Ａ側に移動するような電場が形成されている。ここでは、ローラ８Ａが接地されるとともにローラ８Ｂにトナーと同一極性の電荷が印加されている。
また、一対のローラ８Ａ，８Ｂは互いに当接しており、印刷シートＳが通過する際にローラ８Ａ，８Ｂにより互いに印刷シートＳを加圧しうるニップ部Ｎ２が形成されている。
【００３３】
（液体トナー層の構成）
ここで、中間転写体２に転写された液体トナー４０により形成される液体トナー層４１についてより詳細に説明する。
【００３４】
感光ドラム２１から中間転写体２の周面４６に液体トナー４０が形成されることによって、図３に示すように、中間転写体２の周面４６には厚さＤの液体トナー層４１が形成される。
液体トナー層４１はキャリア４４とトナー４５とを含んでいる。換言するとキャリア４４とトナー４５により液体トナー層４１が形成されている。
【００３５】
液体トナー４１中のトナー４５は、感光ドラム２１に現像された位置に配置されており、中間転写体２に印可されているバイアス電圧により中間転写体２の周面４６側に静電吸着して沈殿する傾向を有して分布している。そして、トナー４５の周囲を覆うようにキャリア４４が中間転写体２の周面４６に付着している。
したがって、液体トナー層４１の内、中間転写体２の周面４６から厚さＤ１程度まで間の液体トナー層４１の下層部４３には、キャリア４４とトナー４５とが混在して分布しているが、中間転写体２の周面４６からＤ１以上離れた部分である液体トナー層４１の上層部（厚さＤ２）４２には、トナー４５は殆ど存在せず、液体トナー層４１の上層部４２はキャリア４４を主体として構成されている。
【００３６】
（余剰キャリア除去ユニットの構成）
以下、本発明の最も特徴的な部分である余剰キャリア除去ユニット３の構成についてより詳細に説明する。
図１に示すように、余剰キャリア除去ユニット３は、駆動ローラ１１，キャリア除去ベルト１２，スクレパーブレード（ベルトクリーナー）１３，キャリア回収管１５及び回収キャリア貯留槽１６を有して構成されている。
【００３７】
駆動ローラ１１は、図示しない駆動源により駆動される円柱形状のローラである。駆動ローラ１１の回転方向及び回転速度は制御装置６０によって制御されるようになっている。
即ち、制御装置６０には、膜厚と、用いられる液体トナー４０の種類と、液体トナー４０の温度と、被印刷物に対してトナーが定着される面積率である画線率と、に応じて予め設定された駆動ローラ１１の回転速度の対応関係が記憶されている。なお、上記トナーの種類と温度変化に関しては液体トナーの粘度変化に相関する値である。そして、制御装置は、駆動ローラ１１の駆動源を通じて条件に応じて駆動ローラ１１の駆動態様を制御するようになっている。
【００３８】
キャリア除去ベルト１２は、ニッケル電鋳加工によって無端状の金属ベルト（ニッケル製ベルト）として形成され、駆動ローラ１１の回転に従動するように駆動ローラ１１の周面に巻回された無端ベルトである。
また、キャリア除去ベルト１２は、駆動ローラ１１の周長（駆動ローラ１１の軸心を中心とした円周の長さ）よりわずかに長くなるように形成されており、駆動ローラ１１の周面と接触しない、たるみ部分１２Ａを生じるように設けられている。なお、図１では、キャリア除去ベルト１２の長さは駆動ローラ１１の周長よりもかなり長くなるように誇張して表現しているが実際には、キャリア除去ベルト１２は駆動ローラ１１の周長よりも僅かに長い程度に形成されている。
【００３９】
キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａは、ニップ部Ｎ３において中間転写体２の周面４６（図３も参照）上に形成された液体トナー層４１と接しており、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａと液体トナー層４１とが接触するニップ部Ｎ３は、中間転写体２の回転中心と駆動ローラ１１の回転中心とを結ぶ直線Ｘよりも中間転写体２の回転方向下流側に位置するように構成されている。
【００４０】
そして、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａは、ニップ部Ｎ３において、液体トナー層４１の上層部４２のみを掻き取って中間転写体２から除去するように、常に予め実験等により設定された所定の圧力（所定の接触圧）で液体トナー層４１に接触するようにニップ部Ｎ３の位置及びキャリア除去ベルト１２のたるみ長さ及び剛性（即ち、ニップ部Ｎ３における撓み剛性Ｇ）が設定されている。
【００４１】
また、キャリア除去ベルト１２には、トナー４５と同極性のバイアス電圧が印可されており、ニップ部Ｎ３においてキャリア除去ベルト１２はバイアス電圧によいトナー４５を中間転写体２の周面４６側に押し付ける機能を有している。
なお、本実施形態では、ニッケル電鋳加工により形成されたニッケル製の無端ベルトによってキャリア除去ベルト１２を構成しているが、ニッケルに限らず電鋳加工により別の金属によるベルトを形成してもよい。また、導電性を有し、上記の撓み剛性Ｇを満たしうる物質であれば、導電性を有するポリマー等の非金属素材でキャリア除去ベルト１２を形成してもよい。
【００４２】
一方、スクレパーブレード１３は、矩形状の板体であり、一方の長辺部がキャリア除去ベルト１２の駆動ローラ１１の外周面と接触する部分の周面に摺接するように配設されており、キャリア除去ベルト１２の周面に付着したキャリア４４（液体トナー層４１の上層部４２）をキャリア除去ベルト１２から回収キャリア貯留槽１６に掻き落としてキャリア除去ベルト１２から除去する機能を有している。
回収キャリア貯留槽１６には、上述したようにキャリア除去シート１２から除去された回収キャリア１４（即ち、液体トナー層４１の上層部４２）が貯留されており、キャリア回収管１５から機外へと排出されるようになっている。
【００４３】
（現像ユニットの構成）
ここで、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄに詳細な構成について説明する。なお、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄはトナーの色と中間転写体２に対する配置位置を除いては概ね同様に構成されているため、１つの現像ユニット（特に指定しない場合には以下、現像ユニット１と記載する）の構成についてのみ説明し、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄ毎の説明は省略する。
【００４４】
現像ユニット１は、感光ドラム（感光体）２１，クリーニングユニット２２，除電器２３，感光体帯電装置２４，露光装置２５及び現像装置２６を有して構成されている。
感光ドラム２１の周面には、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）や感光性ポリマー等の感光剤を含んで形成された感光層２１Ａが形成されている。
感光ドラム２１は、ニップ部Ｎ４において中間転写体２と当接しており、感光ドラム上の液体トナー４０を中間転写体２側に転写しうるように構成されている。
【００４５】
一方、感光ドラム２１の周囲には、ニップ部Ｎ４を起点として感光ドラム２１の回転方向に沿って、クリーニングユニット２２，除電器２３，感光体帯電装置２４，露光装置２５及び現像装置１９がそれぞれ順に感光層２１Ａに対向して配設されている。
クリーニングユニット２２は、クリーニングローラ２２Ａ，ブレード２２Ｂ，２２Ｃ，トナー排出口２２を有して構成されており、感光ドラム２１の周面に残存している液体トナー４０を除去して図示しないトナー回収路に排出するように構成されている。
【００４６】
より具体的に説明すると、クリーニングローラ２２Ａは、感光ドラム２１に接して従動方向に回転するように配設されており、感光ドラム２１の周面に残存する液体トナー４０を回収するようになっている。
また、ブレード２２Ｂは、弾性材料で形成された矩形状の板体であり、一方の長辺部が感光ドラム２１の周面に接触するように配設されており、クリーニングローラ２２Ａで除去できなかった感光ドラム２１周面の液体トナー４０を掻き取って感光ドラム２１から液体トナー４０を完全に除去するようになっている。
【００４７】
ブレード２２Ｃは、ブレード２２Ｂと同様に弾性材料で形成された矩形状の板体であり、一方の長辺部がクリーニングローラ２２Ａの周面に接触するように配設されている。そして、クリーニングローラ２２Ａの周面に付着した液体トナー４０を掻き取って除去するようになっている。
そして、感光ドラム２１から除去された液体トナー４０は、トナー排出口２２から排出されるようになっている。
【００４８】
除電器２３は、感光ドラム２１の感光層２１Ａに残留する電荷を消去する機能を有している。
感光体帯電装置２４は、コロトロン型あるいはスコロトン型等の非接触型放電方式の帯電器が感光ドラム２１に沿って複数（ここでは３つ）配設されて構成されており、感光ドラム２１の感光層２１Ａを一様に、例えば、５００Ｖ程度に帯電させる機能を有している。
【００４９】
露光装置２５は、感光ドラム２１の軸方向に沿って発光体（ここではＬＥＤ）を棒状に配列された発光装置（つまりＬＥＤアレイ）により構成されており、制御装置６０から送られてくる画像データに基づいて、各ＬＥＤを発光させるようになっている。
つまり、感光体帯電装置２４によって一様に帯電されている感光層２１Ａの表面に露光装置２５からの光が照射されることにより、光の照射部分では感光層２１Ａの帯電が解除され、感光層２１Ａに画像データに基づいた静電潜像を形成しうるようになっている。
【００５０】
なお、発光装置としては、ＬＥＤアレイの替わりに、画像データに基づいて半導体レーザー等を走査して静電潜像を形成するように構成してもよい。
現像装置２６は、アニロックスローラ３１，均しローラ３２，現像ローラ３３，トナー帯電器３４，クリーニングローラ３５，ブレード３６，３７，液体トナー排出口３８及び液体トナー供給口３９を有して構成されており、感光ドラム２１の静電潜像が形成された部分に液体トナー４０を転写するようになっている。
【００５１】
液体トナー供給口３９には、液体トナー吐出口３９ａがアニロックスローラ３１の回転軸方向に複数設けられており上述の液体トナー４０をアニロックスローラ３１の周面に向けて吐出するようになっている。液体トナー排出口３８から液体トナー４０が適宜排出されるようになっている。
アニロックスローラ３１は、金属製のローラでありその周面には表面には液体トナー４０を所望の膜厚で供給するのに適した凹部（セル）が全面に亘って形成されている。アニロックスローラ２５は、感光ドラム２１と同方向（図４中の矢印の方向）に回転駆動されるようになっている。
【００５２】
また、ブレード３７は板状の高密度ポリエチレンで形成されており、その先端がアニロックスローラ３１の周面に接してアニロックスローラ３１の周面に付着した余剰な液体トナー４０を掻き落としてアニロックスローラ３１の周面上の液体トナー４０の膜厚を所望の膜厚にするように設定されている。
均しローラ３２はウレタンゴムで形成されている。そして、均しローラ３２はアニロックスローラ３１と現像ローラ３３との間に配設されており、アニロックスローラ３１及び現像ローラ３３のそれぞれと接している。
【００５３】
また、均しローラ３２は、アニロックスローラ３１との接点において互いの周面が反対方向に進む向き（図４中の矢印の方向）に回転するように構成されている。
現像ローラ３３は導電性ゴムで形成されており、感光ドラム２１と接してニップ部Ｎ５を形成するように配設されている。また、現像ローラ３３は、ニップ部Ｎ５において感光ドラム２１の周面と現像ローラ３３の周面とが同じ方向に進む向き（図４中の矢印の方向）に回転するように構成されている。換言すると、現像ローラ３３は均しローラ３２との接点において互いの周面が反対方向に進む向きに回転するように構成されている。
【００５４】
また、現像ローラ３３の周面の速度は感光ドラム２１の周面の回転速度と同じ速度で回転するように構成されている。
このように、導電性を有する現像ローラ３３と感光ドラム２１とがニップ部Ｎ５で接することにより、現像ローラ３３の周面から感光ドラム２１の静電潜像が形成された部分へと帯電したトナーを含む液体トナー４０が転写され、現像が行われるようになっている。
【００５５】
そして、現像された感光ドラム２１の周面上の液体トナー４０はニップ部Ｎ４において中間転写体２に転写され、中間転写体２の周面にトナーによる画像を含んだ液体トナー層３１を形成するように構成されている。
なお、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄによってそれぞれ形成されるトナー画像は中間転写体２の周面の同位置に重なる位置であり、且つ、印刷シートＳがニップ部Ｎ１を通過するタイミングに同期して、トナー画像が中間転写体２から印刷シートＳの適切な位置に転写される位置に形成されるようになっている。
【００５６】
トナー帯電器３４は、現像ローラ３３の周面に近接しており、ニップ部Ｎ５よりも現像ローラ３３の回転方向上流側、且つ、現像ローラ３３と均しローラ３２との接面よりもローラ２３の回転方向下流側に位置するように配設されている。
トナー帯電器３４は、コロトロン型あるいはスコロトン型等の非接触型放電方式の帯電器であり、現像ローラ３３の周面に付着している液体トナー４０中の帯電したトナーのキャリア中の分布を均等化する機能を有している。
【００５７】
クリーニングローラ３５は、ニップ部Ｎ５よりも現像ローラ３３の回転方向下流側において、現像ローラ３３と接しており、感光体３へ転写されずに現像ローラ３３の周面に残存した液体トナー４０を除去するようになっている。
そしてブレード３６は、クリーニングローラ３５の周面に付着した液体トナー４０を掻き落とすようになっている。
【００５８】
（作用効果）
本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び液体現像電子印刷機はこのように構成されているので、図５に示すように、まず、ステップＳ１００では、制御装置６０からの信号に基づいて印刷が開始され、印刷シートＳが１枚だけ給紙トレイ５１Ａから印刷部５２へと給紙される。
【００５９】
そして、ステップＳ１１０では、印刷部５３において各現像ユニット１Ａ〜１Ｄそれぞれにおいて、静電画像が形成された感光ドラム２１の周面に対応するＫ（墨），Ｃ（藍），Ｍ（紅），Ｙ（黄）各色の液体トナー４０が転写され、トナー画像が現像される（現像ステップ）。
続いてステップＳ１２０では、ステップＳ１１０において感光ドラム２１の周面に転写された液体トナー４０が中間転写体２の周面４６に転写され、中間転写体２の周面４６に液体トナー層４１が形成される（液体トナー層形成ステップ）。
【００６０】
そして、ステップＳ１３０では、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａにより、中間転写体２の周面４６上の液体トナー層４１からほとんどが余分なキャリア４４で構成される液体トナー層４１の上層部４２が除去される（キャリア除去ステップ）。
そして、キャリア除去ベルト１２に付着した余分なキャリア４４はスクレパーブレード１３により掻きおとされ、キャリア除去ベルト１２から除去される（ベルト洗浄ステップ）。
【００６１】
このとき、制御装置６０により、記憶されている液体トナー４０の種類と、液体トナー４０の温度と、被印刷物に対してトナーが定着される面積率である画線率と、に対応する駆動ローラ１１の回転速度の対応関係に基づいて駆動ローラ１１の回転速度及び回転方向を制御して、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａと液体トナー層４１とが最適な接触圧で接するように駆動ローラ１１の回転速度が制御される（駆動ロール制御ステップ）。
【００６２】
ステップＳ１４０では、ステップＳ１００において給紙トレイ５１Ａから給紙された印刷シートＳが中間転写体２とバックアップローラ４とにより形成されたニップ部Ｎ１を通過し、中間転写体２の周面３６からステップＳ１３０において余分なキャリア４４が除去された状態の液体トナー４０が印刷シートＳへと転写される（被印刷物転写ステップ）。なお、ニップ部Ｎ１ではプロセスカラーの各色の液体トナー４０（トナー画像）が同時に転写される。
【００６３】
ステップＳ１５０では、加熱ローラ８のニップ部Ｎ２において、各ローラ８Ａ，８Ｂ間に形成された電場によって、印刷シートＳ上のトナー３５が加熱されたローラ８Ａ側に引き寄せられる。そして、ニップ部Ｎ２において各ローラ８Ａ，８Ｂにより加圧されるとともにローラ８Ａによって加熱される。
これにより、トナー４５の熱可塑性樹脂が溶融した上で印刷シートＳに押し付けられて印刷シートＳ上に定着（固定）される（トナー定着ステップ）。
【００６４】
トナー４５が固定された印刷シートＳはステップＳ１６０として排紙部５３を搬送される間に冷却されて排紙トレイ５３Ａに排出される。
そして、ステップＳ１７０では、制御装置６０において印刷終了条件が成立しているか否かが判定され、印刷終了条件が成立していない場合にはステップＳ１００に戻り次の印刷シートＳの印刷が行われる。また、ステップＳ１７０において、印刷終了条件が成立していればそのまま印刷が終了される。
【００６５】
なお、印刷終了条件は、その都度、制御装置６０の入力端末等により設定される。
このように、本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及びキャリア除去方法によれば、図３を用いて説明したように、中間転写体２の周面４６に転写された液体トナー層４１は、その上層部４２（中間転写体２の周面４６よりもＤ１以上遠い範囲）にはトナー４５がほとんど存在せず、下層部（中間転写体２の周面４６からＤ１以内の範囲）にトナー４５が蓄積（静電吸着）しているため液体トナー層４１の上層部のみを除去することにより、液体トナー４０中の余分なキャリア４４を除去しうるという知見に基づいて、キャリア除去ベルト１２により液体トナー層４１の上層部４２のみを機械的に掻き取るという簡素な構成により、印刷シートＳに液体トナー４０が転写される前に中間転写体２の周面３６から余剰なキャリア４４を除去することができる。
【００６６】
これにより、トナー４５の定着の阻害要因となる余剰なキャリア４４が事前に除去されることにより、一対の加熱ロール８においてトナー４５の印刷シートＳへの定着性が向上され、より高品質の印刷シートＳを得ることができる。
また、キャリア除去ベルト１２の剛性及びたるみ部分１２Ａのたるみ量並びにニップ部Ｎ３の位置等を実験により調整してニップ部Ｎ３におけるキャリア除去ベルト１２の撓み剛性Ｇが設定されているので、各駆動ローラ１１や中間転写体２の偏芯や施工公差等により駆動ロール１１の周面と中間転写体２の周面４６との距離に変動生じる場合であっても、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２の弾性（撓み）により上記の距離の変動を吸収することができ、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａと中間転写体２上の液体トナー層４１とが常に適切な接触圧で接触して液体トナー層４１の上層部４２のキャリア４４のみを高精度に除去することができる。
【００６７】
さらに、キャリア除去ベルト１２にトナー４５と同極性のバイアス電圧が印可されているので、ニップ部Ｎ３において、キャリア除去ベルト１２からのバイアス電圧により液体トナー層４１中のトナー４５が中間転写体２の周面４６側（即ち下層部４３側）に押し付けられ、トナー４５による画像を乱すことなく精度良く液体トナー層４１中の余分なキャリア４４のみを除去することができる。
【００６８】
また、キャリア除去ベルト１２は、ニップ部Ｎ３において最適な撓み剛性Ｇに設定されるため、板厚や形状の精度が高く求められる上、バイアス電圧を印可するために導電性が求められるが、キャリア除去ベルト１２をニッケル電鋳加工（ニッケルメッキ加工）によって形成することにより、比較的容易にキャリア除去ベルト１２を金属（ここではニッケル）により高精度に形成することができるという利点もある。
【００６９】
また、駆動ローラ１１とキャリア除去ベルト１２とが接触している位置において、スクレパーブレード１３がキャリア除去ベルト１２の周面に摺接しているので、単純な構成によりキャリア除去ベルト１２に付着したキャリア４４をキャリア除去ベルト１２から効果的に除去することができる。
また、ニップ部Ｎ３が中間転写体２の軸芯と駆動ロール１１の軸芯とを結ぶ直線Ｘ上よりも中間転写体２の回転方法下流側に設定されているので、駆動ロール１１の周面と中間転写体２の周面４６との距離の変動等が生じた場合に、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａが距離の変動に追従して変形しやすく、たるみ部分１２Ａの撓みにより距離の変動をより効果的に吸収することができる。
【００７０】
即ち、ニップＮ３が図１の直線Ｘ上に設定された場合には、駆動ロール１１の周面と中間転写体２の周面４６との距離の変動等が生じた場合に、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａの変形方向（即ち、中間転写体２の回転方向上流側に変形するのか下流側に変形するのか）が定まらず、駆動ロール１１の周面と中間転写体２の周面４６との距離の変動を安定して吸収できない場合が考えられる。そこで、ニップＮ３の位置を図１の直線Ｘ上よりも中間転写体２の回転方向下流側にずらすことによって、駆動ロール１１の周面と中間転写体２の周面４６との距離の変動等が生じた場合にキャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２が変形する方向が明確となり、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａと液体トナー層４１との接触圧力をより安定させることができる。
【００７１】
なお、本実施形態では、ニップ部Ｎ３の位置を直線Ｘよりも中間転写体２の回転方向下流側に設定しており、ニップ部Ｎ３の位置の安定性が良好であるという点で好ましいが、ニップ部Ｎ３の位置を直線Ｘよりも中間転写体２の回転方向上流側に安定して設定できるのであれば、ニップ部Ｎ３の位置が直線Ｘよりも中間転写体２の回転方向上流側となるように構成してもよい。これによっても、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａの変形方向（この場合は、中間転写体２の回転方向の上流側に向けて変形することになる）が明確となり、キャリア除去ベルト１２のたるみ部分１２Ａと液体トナー層４１との接触圧力を安定させることができる。
【００７２】
また、制御装置６０に記憶されている液体トナー４０の種類と、液体トナー４０の温度と、被印刷物に対してトナーが定着される面積率である画線率と、に対応する駆動ローラ１１の回転速度の対応関係に基づいて駆動ローラ１１の回転速度及び回転方向を制御するようになっているので、液体トナー４０の種類や温度による粘度変化及び画線率（つまり、中間転写体２の周面に吸着するトナー４５の量）などの変動要素に応じて、キャリア除去ベルト１２により除去する液体トナー層４１の厚さ（つまり、上層部４２の厚さＤ２の長さ）を最適化して、トナー４５をできるだけ除去することなく余剰なキャリア４４のみをより効果的に除去することができる。
【００７３】
即ち、ニップ部Ｎ３においてのキャリア除去ベルト１２の周面速度と中間転写体２の周面速度が互いに同速で同方向であり、互いの周面の相対速度が０近傍である場合にはキャリア除去ベルト１２によって除去される液体トナー層４１の厚さ（即ち、Ｄ２の値）は概ね１／２程度で、キャリア除去ベルト１２の周面と中間転写体２の周面４６との相対速度が大きくなるほど、Ｄ２の値は大きくなる傾向がある。
【００７４】
したがって、例えば、印刷絵柄の画線率が大きく液体トナー層４１内に多くのトナー４５が含まれる場合には、Ｄ２の値が小さくなるように駆動ローラ１１の回転速度が制御される。回転速度は膜厚、温度、キャリアの種類により設定しているが、除去されるキャリア量は除去による画面の乱れ（像流れ）が生じない範囲でできるだけ多いほうが望ましく、手動で調整可能である。
【００７５】
また、加熱ローラ８（ローラ８Ａ）によってトナーを加熱し溶融させた上で溶融したトナーを被印刷物に押し付けることができるのでトナーの凹凸が均され、印刷シートＳに対して効果的にトナーを定着させることができる。
また、中間転写体２の周面４６において余剰なキャリア４４が除去されるので、ニップ部Ｎ１からニップ部Ｎ２までのシート搬送経路１０においてキャリア４４により粒子径の小さいトナー４５を飛散させることなく保持しながらも、余分なキャリア４４が除去されている分加熱ロール８において印刷シートＳに加える熱量を低減することができる。
【００７６】
［第１実施形態の変形例］
続いて、本発明の第１実施形態の変形例について説明する。本変形例は、一部の構成を除いて上述の第１実施形態と同様に構成されており、第１実施形態と同様のものについては説明を省略し、同符号を用いて説明する。
図６に示すように、本変形例は、余剰キャリア除去ユニット（キャリア除去手段）７にかかる構成のみが異なっている。
【００７７】
本変形例における余剰キャリア除去ユニット７は、スクレパーブレード１３の替わりにスクイズロール１７及びブレード１８を有して構成されている。
スクイズロール１７は、スクイズロール１７と駆動ローラ１１によってキャリア除去ベルト１２を挟むようにキャリア除去ベルト１２の周面に当接しており、キャリア除去ベルト１２との接触部分における互いの周面の進行方向が反対方向となる向きに回転するようになっている。
【００７８】
ブレード１８は、スクイズロール１７の回転方向下流側においてスクイズロール１７の周面に先端部分が摺接するように配設され、スクイズロール１７周面に付着したキャリア４４を掻きおとして除去するように構成されている。
本発明の第１実施形態の変形例は上述のように構成されているので、キャリア除去ベルト１２の周面とスクイズロール１７の周面とが互いに反対方向となる向きに接触してキャリア除去ベルト１２の周面に付着したキャリア４４がスクイズロール１７側にほぼ完全に転移される。
【００７９】
そして、キャリア除去ベルト１２からキャリア４４が転移されたスクイズロール１７の周面に付着したキャリア４４がブレード１８によって掻きおとされスクイズロール１７の周面から除去される。
このように、本発明の第１実施形態の変形例によれば、キャリア除去ベルト１２の周面に付着したキャリア４４をキャリア除去ベルト１２からより効率よく除去することができる。また、キャリア除去ベルト１２にはブレードが直接摺接することがないため、形状や剛性等に高い精度が求められるキャリア除去ベルトの摩耗を抑制することができ、液体トナー層４１の余分なキャリア４４をより継続して高精度に除去することができる。
【００８０】
［第２実施形態］
続いて、本発明の第２実施形態の変形例について説明する。本実施形態は、一部の構成を除いて上述の第１実施形態と同様に構成されており、第１実施形態と同様のものについては説明を省略し、同符号を用いて説明する。
本実施形態では、各現像ユニット１Ａ〜１Ｄ毎に中間転写体６２Ａ〜６２Ｄが設けられている。そして、４つの中間転写体６２Ａ〜６２Ｄはバックアップローラ６４を共有するように構成されており、印刷シートＳには、各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄとバックアップローラ６４とで形成されるニップ部において、Ｋ（墨），Ｃ（藍），Ｍ（紅），Ｙ（黄）の各プロセスカラーの液体トナー４０が順々に転写されるように構成されている。
【００８１】
したがって、図７に示すシート搬送経路（印刷シートＳの搬送ルート）１０Ａは、給紙トレイ５２Ａから各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄとバックアップローラ６４とで形成されるニップ部を順次通過し、複数の搬送ローラ６を経てニップ部Ｎ２を通過し、排紙トレイ５３Ａへ至るように構成されている。
各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄはそれぞれ、径の大きさが感光ドラム２１の径と同じとなっていることを除けば、第１実施形態における中間転写体２と同様に構成されている。
【００８２】
また、各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄの周面には、それぞれ、余剰キャリア除去ユニット（キャリア除去手段）６３Ａ〜６３Ｄ及びブレードユニット６５Ａ〜６５Ｄが配設されている。なお、各余剰キャリア除去ユニット６３Ａ〜６３Ｄはそれぞれ第１実施形態における余剰キャリア除去ユニット３と同様に構成されている。また、各ブレードユニット６５Ａ〜６５Ｄもそれぞれ第１実施形態におけるブレードユニット５と同様に構成されている。
【００８３】
即ち、各中間転写体２６２Ａ〜６２Ｄ周囲には、各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄの回転方向で上述の各ニップ部よりも上流側の位置にそれぞれ余剰キャリア除去ユニット６３Ａ〜６３Ｄが配設されており、各ニップ部における印刷シートＳへの液体トナー４０の転写に先立って各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄの周面上の液体トナー層４１から余剰なキャリア４４のみを除去しうるように構成されている。
【００８４】
また、各ブレードユニット６５Ａ〜６５Ｄは、それぞれ対応するニップ部よりも下流側の位置において対応する各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄにそれぞれ接するように配設されており、ニップ部において印刷シートＳに液体トナー４０を転写した後に各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄの周面に残存した液体トナー４０を掻き取って除去しうるように構成されている。
【００８５】
なお、本実施形態では、各ニップ部において印刷シートＳに液体トナーが転写されることによる印刷シートＳの延び量が予め実験により求められ、制御装置６０に記憶されており、制御装置６０は、４つの現像ユニット１Ａ〜１Ｄの内、シート搬送経路１０Ａの下流側に進む程、露光装置２５に送信する画像データの画像サイズを印刷シートＳの延び量に追従するように補正して感光ドラム２１に形成される静電潜像のサイズを調整するように構成されている。
【００８６】
本発明の第２実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及びキャリア除去装置方法は上述のように構成されているので、印刷シートＳに各色の液体トナー４０が順々に転写される形式のものであっても、各中間転写体６２Ａ〜６２Ｄの周面から余分なキャリア４４をそれぞれ除去することができるので、全色分の液体トナー４０が転写された状態において印刷シートＳ上に転写される余分なキャリア４４を低減することができ、第１実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００８７】
また、制御装置６０が、各ニップ部において生じる印刷シートＳの延びに合わせるように感光ドラム２１上に形成する静電潜像の画像サイズを補正するので、印刷シートＳの延びによる印刷色調の低下を抑制して高品質の印刷を行うことができる。
【００８８】
［その他］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施することができる。
例えば、各実施形態及び変形例は、可能である限り適宜組み合わせて構成してもよい。例えば、第２実施形態に第１実施形態の変形例にかかるベルトクリーナーを適用してもよい。
【００８９】
また、各実施形態ではキャリア除去手段としてたるみ部分を有するキャリア除去ベルトを用いているが、施工公差に起因する駆動ローラ及び中間転写体の回転偏芯やその他の機械的な振動等が無視できる程度であれば、たるみ部分を有さない単なる余剰キャリア除去用のローラ等によりキャリア除去手段を構成するようにしてもよい。
【００９０】
さらに、上述の実施形態では、制御装置により駆動ローラの回転方向及び回転速度を制御するようにしているが、駆動ローラの回転速度の制御あるいはキャリア除去ベルトへのバイアス電圧の印可等は適宜省略して構成してもよい。
また、トナー定着手段としていずれも加熱ローラにより被印刷物を加熱及び加圧するように構成されているが、トナー定着手段としてはこれに限らず、被印刷物を単に加圧することによって被印刷物にトナーを定着させる加圧定着方式を適用してもよい。この場合でもトナーを定着させる前にトナー定着の阻害要因であるキャリアを除去することをトナーの定着性を向上させることができる。
【００９１】
また、上述の実施形態では、被印刷物の一例として枚葉紙である印刷シートについて説明したが、被印刷物は枚葉紙に限らず液体現像電子印刷機により印刷することが可能なものであるならば何にでも適用できる。例えば、枚葉紙の替わりに帯状の連続紙を被印刷物として連続的に印刷を行ってもよい。
なお、本発明にかかる液体現像電子印刷機は、印刷色数を限定するものではなく単色のみの印刷を行う印刷機として構成してもよいし、印刷シートの両面に印刷を行う両面印刷機に適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法を説明するためのものであって、その要部構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法を説明するためのものであって、印刷機の全体構成を模式的に示す側面図である。
【図３】本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法を説明するためのものであって、中間転写体の周面における液体トナーの構成を模式的に示す図である。
【図４】本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法を説明するためのものであって、現像ユニットの構成を模式的に示す側面図である。
【図５】本発明の第１実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法並びに液体現像電子印刷機を説明するためのものであって、印刷手順を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１実施形態の変形例にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法を説明するためのものであって、その要部構成を模式的に示す図である。
【図７】本発明の第２実施形態にかかる液体現像電子印刷機のキャリア除去装置及び方法を説明するためのものであって、開口付き搬送ベルトを模式的に示す斜視図である。
【図８】液体現像電子印刷機にかかる従来技術を説明するためのものであってトナーを定着させるための定着ローラを模式的に示す図である。
【符号の説明】
【００９３】
１，１Ａ〜１Ｄ  現像ユニット
２，６２Ａ〜６２Ｄ  中間転写体
３，７，  余剰キャリア除去ユニット（キャリア除去手段）
４，６４  バックアップローラ
５，６５Ａ〜６５Ｄ  ブレードユニット
６  搬送ローラ
８  加熱ローラ（トナー定着手段）
８Ａ，８Ｂ  ローラ
１０，１０Ａ  シート搬送経路
２１  感光ドラム（感光体）
２１Ａ  感光層
２２  クリーニングユニット
２２Ａ  クリーニングローラ
２２Ｂ，２２Ｃ  ブレード
２３  除電器
２４  感光体帯電装置
２５  露光装置
２６  現像装置
３１  アニロックスローラ
３２  均しローラ
３３  現像ローラ
３４  トナー帯電器
３５  クリーニングローラ
３６，３７  ブレード
３８  液体トナー排出口
３９  液体トナー供給口
３９ａ  液体トナー吐出口
４０  液体トナー
４１  液体トナー層
４２  液体トナー層の上層部
４３  液体トナー層の下層部
４４  キャリア
４５  トナー
４６  中間転写体の周面
５０  液体現像電子印刷機
５１  給紙部
５１Ａ  給紙トレイ
５２  印刷部
５３  排紙部
５３Ａ  排紙トレイ
６０  制御装置
Ｓ  印刷シート
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図３】
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