(57)【要約】  【課題】現像剤の搬送抵抗を低減することで搬送をスムーズに行うと共に現像剤の劣化を抑制することが可能な低コストで長寿命の現像剤搬送装置及び現像装置及びこれを用いた画像形成装置を提供する。  【解決手段】第１の現像剤搬送部材１３と、第１の現像剤搬送部材とは逆方向に現像剤を搬送する第２の現像剤搬送部材１４と、第１の現像剤搬送部材１３が配設された第１の領域１６と第２の現像剤搬送部材１４が配設された第２の領域１７とを隔てる隔壁１５と、隔壁１５の第１の現像剤搬送部材１３による現像剤搬送方向下流側端部近傍に配設され第１の領域１６と第２の領域１７とを連通する開口部１８とを有し、開口部１８を通して第１の領域１６から第２の領域１７へと現像剤が受け渡される現像剤搬送装置において、各現像剤搬送部材１３，１４を羽根を有するスクリュ形状とし、第２の現像剤搬送部材１４の開口部１８と対応する部位の所定長さ当たりの投影面積を他の部位における所定長さ当たりの投影面積よりも小さく形成した。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を搬送する第１の現像剤搬送部材と、第１の現像剤搬送部材に隣接して配置され第１の現像剤搬送部材とは逆方向に現像剤を搬送する第２の現像剤搬送部材と、第１の現像剤搬送部材が配設された第１の領域と第２の現像剤搬送部材が配設された第２の領域とを隔てる隔壁と、前記隔壁の第１の現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側端部近傍に配設され第１の領域と第２の領域とを連通する開口部とを有し、前記開口部を通して第１の領域から第２の領域へと現像剤が受け渡されて搬送される現像剤搬送装置において、
前記各現像剤搬送部材が羽根を有するスクリュ形状であり、第２の現像剤搬送部材の前記開口部と対応する部位の所定長さ当たりの投影面積が他の部位における所定長さ当たりの投影面積よりも小さく形成されていることを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項２】
請求項１記載の現像剤搬送装置において、
第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位に切欠を有することを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の現像剤搬送装置において、
第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位の前記羽根が他の部位の前記羽根よりも小さく形成されていることを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、
第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位の条数が他の部位よりも少なく形成されていることを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、
第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位の回転数が他の部位よりも高いことを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、
前記開口部における現像剤の搬送力を向上させる搬送補助手段を有することを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項７】
請求項６記載の現像剤搬送装置において、
前記搬送補助手段が第１の現像剤搬送部材に設けられたパドルであることを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項８】
請求項６記載の現像剤搬送装置において、
前記搬送補助手段が第２の領域の前記開口部よりも現像剤搬送方向下流側に配設された磁界発生手段であることを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項９】
請求項１ないし８の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、
第２の現像剤搬送部材は第１の現像剤搬送部材よりも上方に配設されていることを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９の何れか１つに記載の現像剤搬送装置を有することを特徴とする現像装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ、複合機等の画像形成装置に関し、詳しくは現像装置内において現像剤を搬送する現像剤搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を採用した複写装置、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの少なくとも１つの機能を備えた複合機等の画像形成装置において、トナーと磁性キャリアとを有する２成分現像剤を用いたいわゆる２成分現像方式のものが知られている。この２成分現像方式は、現像装置内において現像剤同士の摩擦によりトナーを帯電させ、電界による静電力で帯電したトナーを移動させて静電潜像を現像するものである。２成分現像剤は、現像剤収納部で撹拌・搬送され、トナーとキャリアとが擦れ合うことで摩擦帯電する。
【０００３】
現像装置内に設けられた現像ローラ等の現像剤担持体は磁界発生手段により搬送されてきた現像剤を汲み上げ、現像剤担持体上に担持された現像剤は磁界発生手段の吸引力と現像剤担持体の回転とにより感光体ドラム等の潜像担持体と対向する現像領域に搬送される。現像領域の上流側には現像剤の量を規制する規制部材が配置され、現像領域に搬送される現像剤を所定の量に調整すると共に、規制部材近傍で現像剤にストレスを与えることでトナーの帯電量を安定化させている。現像領域に搬送された現像剤は磁界発生手段により穂立ちされることで磁気ブラシを形成し、現像剤担持体と潜像担持体との間には現像バイアスが印加されて電界が形成され、帯電したトナーに静電力を作用させることで静電潜像に向けてトナーを移動させて現像が行われる。
【０００４】
現像剤収納部の内部に設けられた現像剤搬送部材としては通常スクリュが用いられており、現像装置のレイアウトとして現像剤担持体に隣接した現像剤収納部に２本の搬送スクリュを水平方向に並設して現像剤を循環させる構成が一般的である。現像剤搬送部材としては、現像剤担持体に近い側に設けられ現像剤を現像剤担持体に供給すると共にその軸方向に搬送する供給スクリュと、現像剤担持体から離れた側に設けられ現像剤を撹拌しながら搬送する撹拌スクリュとがあり、各スクリュの両端部には現像剤の供給搬送路と撹拌搬送路とを連通する開口部が設けられている。この構成により、供給スクリュから開口部、開口部から撹拌スクリュ、撹拌スクリュから開口部、開口部から供給スクリュという現像剤の循環経路が形成されている。
【０００５】
上述のスクリュは、回転軸に設けられた螺旋形状の羽根によりその軸方向に物質を運ぶものであり、羽根が傾斜しているので軸方向と直交する方向にも力は働くものの物質を搬送する能力は有していない。このため現像剤の循環経路の開口部においては搬送力が弱く現像剤が滞留しがちになるため、滞留した現像剤はスクリュによって軸方向に搬送されてきた現像剤によって押し出されて反対側のスクリュに受け渡される。このように開口部は現像剤の搬送にとって抵抗となるため、この抵抗により現像剤がストレスを受けて劣化してしまうという問題点がある。この問題点を解決すべく、開口部での現像剤の受け渡しをスムーズに行うため、送り側のスクリュの開口部近傍にパドルや逆巻きの羽根等を設けて現像剤を軸方向と直交する方向に押し出す技術が、例えば「特許文献１」に開示されている。また、送り側と受け側とにおいてスクリュの羽根の傾斜角や条数を変えることで現像剤の受け渡しを良好に行う技術が、例えば「特許文献２」あるいは「特許文献３」に開示されている。
【０００６】
また最近の画像形成装置ではカラー化が進んでおり、イエロ（黄色）、マゼンタ（赤色）、シアン（青色）、ブラック（黒色）の４色の作像部を水平に並設したいわゆるタンデム方式の画像形成装置が広く用いられている。この構成では、水平方向に配置された４個の感光体に対してそれぞれ帯電装置や現像装置等の作像装置が設けられており、画像形成装置本体を小型化するためには各装置の寸法を小さくする必要がある。そこで、上下２段の鉛直方向に配置された搬送スクリュを現像剤担持体に隣接させる構成が提案されている。
【０００７】
上下２段の鉛直方向に搬送スクリュを配置した構成では、下段のスクリュから上段のスクリュへと現像剤を受け渡す際に下段の開口部近傍が滞留した現像剤で埋まってしまい、搬送された現像剤によって滞留した現像剤を押し込んで持ち上げる際に重力による抵抗も加わるため、現像剤の搬送抵抗は水平に配置されたものよりも大きくなる。また、下段のスクリュは現像剤によって埋まっているためにパドル等による効果も小さく、上段のスクリュも押し出されてくる現像剤を上から押さえつける形となるため搬送抵抗が大きくなる。そこで、下から上への現像剤の搬送を円滑に行うべく、スクリュとは別の搬送手段として磁石ローラやコンベヤ状のベルトを用いて現像剤を搬送する技術が、例えば「特許文献４」あるいは「特許文献５」に開示されている。
【０００８】
【特許文献１】特開２００６−２５１４４０号公報
【特許文献２】特開２００３−１２２１２４号公報
【特許文献３】特開２００３−１０７８５９号公報
【特許文献４】特開２０００−３０５３５９号公報
【特許文献５】特許第３４９４９６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述の「特許文献１」、「特許文献２」、「特許文献３」に開示された技術では、パドル等による軸方向と直交する方向に現像剤を送り出す搬送力がある一方で、スクリュが回転体であるために反対側では現像剤を戻す方向に働いてしまう。特に高速機等の、現像剤の搬送力として大きな力を必要とする場合には開口部において現像剤が滞留し易く、開口部近傍でスクリュの羽根が現像剤に埋まってしまう場合には軸方向と直交する方向の力はプラスとマイナスとで相殺されるため現像剤を送り出す効果がほとんどなくなってしまう。また、受け側のスクリュについても同様であり、開口部を通して送られてきた現像剤を軸方向に搬送すると共に送り側に戻そうとしている。この戻し力も現像剤の搬送抵抗となり、現像剤を劣化させる原因となる。  
「特許文献４」及び「特許文献５」に開示された技術では、現像剤の搬送抵抗は低減できるものの構成が複雑となり、部品点数も増加してコストアップしてしまうという問題点がある。
【００１０】
本発明は上述の問題点を解決し、現像剤の搬送抵抗を低減することで搬送をスムーズに行うと共に現像剤の劣化を抑制することが可能な低コストで長寿命の現像剤搬送装置及び現像装置及びこれを用いた画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１記載の発明は、現像剤を搬送する第１の現像剤搬送部材と、第１の現像剤搬送部材に隣接して配置され第１の現像剤搬送部材とは逆方向に現像剤を搬送する第２の現像剤搬送部材と、第１の現像剤搬送部材が配設された第１の領域と第２の現像剤搬送部材が配設された第２の領域とを隔てる隔壁と、前記隔壁の第１の現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側端部近傍に配設され第１の領域と第２の領域とを連通する開口部とを有し、前記開口部を通して第１の領域から第２の領域へと現像剤が受け渡されて搬送される現像剤搬送装置において、前記各現像剤搬送部材が羽根を有するスクリュ形状であり、第２の現像剤搬送部材の前記開口部と対応する部位の所定長さ当たりの投影面積が他の部位における所定長さ当たりの投影面積よりも小さく形成されていることを特徴とする。
【００１２】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の現像剤搬送装置において、さらに第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位に切欠を有することを特徴とする。
【００１３】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の現像剤搬送装置において、さらに第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位の前記羽根が他の部位の前記羽根よりも小さく形成されていることを特徴とする。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、さらに第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位の条数が他の部位よりも少なく形成されていることを特徴とする。
【００１５】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、さらに第２の現像剤搬送部材は前記開口部と対応する部位の回転数が他の部位よりも高いことを特徴とする。
【００１６】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、さらに前記開口部における現像剤の搬送力を向上させる搬送補助手段を有することを特徴とする。
【００１７】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の現像剤搬送装置において、さらに前記搬送補助手段が第１の現像剤搬送部材に設けられたパドルであることを特徴とする。
【００１８】
請求項８記載の発明は、請求項６記載の現像剤搬送装置において、さらに前記搬送補助手段が第２の領域の前記開口部よりも現像剤搬送方向下流側に配設された磁界発生手段であることを特徴とする。
【００１９】
請求項９記載の発明は、請求項１ないし８の何れか１つに記載の現像剤搬送装置において、さらに第２の現像剤搬送部材は第１の現像剤搬送部材よりも上方に配設されていることを特徴とする。
【００２０】
請求項１０記載の発明は、請求項１ないし９の何れか１つに記載の現像剤搬送装置を有する現像装置であることを特徴とする。
【００２１】
請求項１１記載の発明は、請求項１０記載の現像装置を有する画像形成装置であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、現像剤の受け側に位置する現像剤搬送部材の所定長さ当たりの投影面積を他の部位の所定長さ当たりの投影面積よりも小さくすることで、現像剤が通過可能な経路が広くなることにより現像剤の受け渡し部である開口部における搬送抵抗を低減することができ、現像剤の劣化を抑制することができ長寿命の現像剤搬送装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明の第１の実施形態を採用した画像形成装置を示している。同図において、画像形成装置１の装置本体内部には潜像担持体である感光体ドラム２が配設されており、その周囲には帯電装置３、露光装置４、現像装置５、転写装置６、クリーニング装置７が順に配設されている。また装置本体内部には、転写紙８を貯容した給紙トレイを有する図示しない給紙装置と、定着装置９とが配設されている。
【００２４】
感光体ドラム２はアルミニウム等の素管の表面に感光性を発揮する有機感光層が形成されたものであり、図示しない駆動手段によって図の矢印方向に回転駆動される。回転する感光体ドラム２の表面は、帯電装置３によって所定の帯電電位となるように一様に帯電された後、露光装置４により画像情報に基づいて変調されたレーザ光線が感光体ドラム２の軸方向にスキャンされて照射されることより、静電潜像が形成される。感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、現像装置５と対向する現像領域において現像装置５より帯電したトナーが供給されることで現像され、可視像化されてトナー像となる。
【００２５】
一方、図示しない給紙装置より転写紙８が給送され、給送された転写紙８は所定のタイミングで感光体ドラム２と転写装置６とが対向する転写部に給送される。そして転写装置６によって転写紙８に対して感光体ドラム２上のトナー像とは逆極性の電荷が付与されることにより、感光体ドラム２上に形成されたトナー像が転写紙８に転写される。画像を転写された転写紙８は、感光体ドラム２より分離されて定着装置９に送られ、定着装置９において熱及び圧力の作用によりその表面に画像を定着された後に排出される。感光体ドラム２は、その表面をクリーニング装置７によってクリーニングされて残留トナーを除去された後、帯電装置３によって一様に帯電されて次の画像形成工程に備えられる。
【００２６】
ここで、本発明の特徴部について説明する。図２は現像装置５の正面断面図を示しており、この現像装置５は感光体ドラム２との対向部に開口を有していて、この開口からその一部を露出させて感光体ドラム２と対向すべく、非磁性の回転体である現像剤担持体としての現像ローラ１０を有している。現像ローラ１０の内部には、回転不可に固定された磁石が配設されている。現像装置５には現像剤収納部１１が設けられており、ここにはトナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤が収納されている。現像ローラ１０の上方には、現像ローラ１０の表面上に形成される現像剤層の層厚を規制するドクタブレード１２が配設されている。
【００２７】
図３は現像装置５の平断面図であり、図２及び図３に示すように、現像剤収納部１１内には第１の現像剤搬送部材である撹拌スクリュ１３と第２の現像剤搬送部材である供給スクリュ１４とが配設されている。撹拌スクリュ１３は現像ローラ１０から離れた側に配設されており現像剤を図３の右から左へと搬送し、供給スクリュ１４は現像ローラ１０に隣接して配設されており現像剤を図３の左から右へと搬送する。各スクリュ１３，１４は隔壁１５によって隔てられており、これにより現像剤収納部１１は、撹拌スクリュ１３が配設されている部位を第１の領域１６に、供給スクリュ１４が配設されている部位を第２の領域１７に分割されている。隔壁１５の両端部には第１の領域１６と第２の領域１７とを連通する開口部１８，１９が形成されており、各スクリュ１３，１４が回転することにより現像剤は図３の矢印方向に循環する。
【００２８】
供給スクリュ１４によって現像ローラ１０の近傍まで搬送された現像剤は、現像ローラ１０内の磁石の磁力によって現像ローラ１０の表面に汲み上げられ、現像ローラ１０の回転により搬送される。現像ローラ１０の表面に汲み上げられた現像剤はドクタブレード１２によってその層厚を規制され、一定量の現像剤が現像領域に搬送されて感光体ドラム２と対向すると同時に、ドクタブレード１２によって現像剤にストレスが与えられることにより現像剤中のトナーの摩擦帯電が促進される。
【００２９】
現像領域では磁力によって現像ローラ１０上に磁気ブラシが形成され、形成された磁気ブラシは現像ローラ１０の回転によって感光体ドラム２の移動方向と同方向でありかつ感光体ドラム２の移動速度よりも高速で移動され、その先端を感光体ドラム２に摺接させつつ現像領域を通過する。このとき現像ローラ１０には図示しない電源より現像バイアスが印加され、感光体ドラム２に摺接する磁気ブラシの先端を形成するトナーには現像ポテンシャルが作用し、このトナーは磁性キャリアの表面から感光体ドラム２の静電潜像部に静電的に転移してトナー像を形成する。現像ローラ１０の回転に伴い、現像領域を通過した後の磁気ブラシは現像剤収納部１１内の供給スクリュ１４に戻される。
【００３０】
その回転により供給スクリュ１４の下流側端部まで搬送された現像剤は、開口部１９を通過して撹拌スクリュ１３に受け渡される。供給スクリュ１４の開口部１９と対応する部位には現像剤をその軸方向と直交する方向に押し出すための搬送補助手段としてのパドル２０が形成されており、撹拌スクリュ１３の開口部１９と対応する部位は羽根の外径が他の部位よりもαだけ小径となるように形成され、隔壁１５との間隙が大きくなるように形成されている。これにより現像剤が通過可能な経路が広くまた羽根が小さい分現像剤を押し戻す力が小さくなるように構成されている。このように現像剤が受け渡される側の羽根を小さくすることにより開口部１９を通過する現像剤の搬送抵抗を小さくすることができる。開口部１９側から撹拌スクリュ１３を見ると、羽根が小さくなっている分その所定長さ当たりの投影面積は他の領域の所定当たり長さの投影面積よりも小さく形成されている。ここでいう他の領域とは、パドル２０等の撹拌や受け渡しの機能のために付加された部材のある領域を除く、羽根と軸のみで構成された領域をいう。
【００３１】
供給スクリュ１４から撹拌スクリュ１３に送られた現像剤は、撹拌スクリュ１３の回転により軸方向に搬送されつつ、図示しないトナー濃度検知手段からの信号に基づきトナー補給手段によって補給されたトナーと撹拌され、適正なトナー濃度となるように制御される。撹拌スクリュ１３の下流側端部まで搬送された現像剤は、開口部１８を通過して供給スクリュ１４に受け渡される。撹拌スクリュ１３の開口部１８と対応する部位にもパドル２０と同様の搬送補助手段としてのパドル２１が形成されており、供給スクリュ１４の開口部１８と対応する部位も羽根の外径が他の部位よりもαだけ小径となるように形成され、隔壁１５との間隙が大きくなるように形成されている。
【００３２】
上述の構成により、現像剤の受け側に位置する各スクリュ１３，１４の所定長さ当たりの投影面積を他の部位の所定長さ当たりの投影面積よりも小さくすることで、現像剤が通過可能な経路が広くなることにより現像剤の受け渡し部である各開口部１８，１９における搬送抵抗を低減することができ、現像剤の劣化を抑制することができ長寿命の現像剤搬送装置を提供することができる。また各パドル２０，２１を設けることにより、現像剤の受け渡し部における現像剤の抵抗の低下に伴う搬送力の低下を補うことができ、安定した現像剤の供給を行うことができる。
【００３３】
図４は、本発明の第２の実施形態に用いられる現像装置の正面断面図を、図５は同側断面図をそれぞれ示している。この第２の実施形態で示す現像装置２２は、現像ローラ１０に対して供給スクリュ１４がやや上方の位置に平行に配設され、供給スクリュ１４の下方に撹拌スクリュ１３が配設されている。各スクリュ１３，１４間には隔壁２３が配設されており、これにより現像剤収納部１１は撹拌スクリュ１３を有する第１の領域１６と、供給スクリュ１４を有する第２の領域１７とに分割されている。隔壁２３の両端部には第１の領域１６と第２の領域１７とを連通する開口部２４，２５が形成されている。
【００３４】
供給スクリュ１４により現像剤は図５の矢印方向に搬送されつつ、隔壁２３を超えて現像ローラ１０の汲み上げ極に上から落ちるようにして供給される。現像ローラ１０に供給されずに端部まで搬送された現像剤は、開口部２５から下段に配設された撹拌スクリュ１３へと落下する。撹拌スクリュ１３では供給スクリュ１４とは逆方向に現像剤が搬送され、現像ローラ１０から戻された現像剤と図示しないトナー補給手段によって補給されたトナーと供給スクリュ１４から落下する現像剤とが撹拌される。撹拌されつつ撹拌スクリュ１３の端部まで搬送された現像剤は、開口部２４を通って上方へと持ち上げられ、再び供給スクリュ１４に受け渡される。
【００３５】
撹拌スクリュ１３の開口部２４と対応する部位には搬送補助手段としてのパドル２６が形成されており、供給スクリュ１４の開口部２４と対応する部位の羽根には切欠２７が形成され、現像剤が通過するための経路が形成されている。切欠２７が形成された部位では現像剤を上から押さえつける力が働かないため、現像剤の搬送抵抗を小さくすることができる。開口部２４から供給スクリュ１４を見ると、切欠２７が形成されている分だけ他の部位に比べて投影面積が小さく形成されている。切欠２７が形成された部位では供給スクリュ１４の搬送力が低下するため、開口部２４よりも供給スクリュ１４による現像剤搬送方向下流側の部位に位置する現像剤収納部１１の壁面に、磁力で現像剤を引き付けることで現像剤の搬送力を補う搬送補助手段としての磁界発生手段である磁石２８を配設している。
【００３６】
上述の構成により、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。上述した循環構成の現像装置２２では、現像ローラ１０に汲み上げられ現像領域を通過した現像剤はすぐに現像領域に戻ることがなく、撹拌スクリュ１３に戻されて十分に撹拌された後に供給スクリュ１４を介して現像ローラ１０へと供給されるので、現像ローラ１０に供給される現像剤は均一に撹拌されており常に安定したトナー濃度に調整されているという特徴がある。また第２の実施形態で示した現像装置２２では、各スクリュ１３，１４が上下２段に配置されているので、現像装置５に比して現像装置２２の幅を狭くできるという利点がある。
【００３７】
図６は、本発明の第３の実施形態に用いられる現像装置の正面断面図を、図７は同側断面図をそれぞれ示している。この第３の実施形態で示す現像装置２９は、現像ローラ１０の右側近傍に供給スクリュ１４が平行に配設され、供給スクリュ１４の下方に撹拌スクリュ１３が配設されると共に、現像ローラ１０の下方に回収スクリュ３０が配設されている。各スクリュ１３，１４間には隔壁２３が配設されており、現像剤収納部１１は第１の領域１６と第２の領域１７とに分割されている。各スクリュ１３，３０間には隔壁１５が配設されている。
【００３８】
供給スクリュ１４は現像剤を軸方向に搬送しつつ現像ローラ１０に供給し、現像領域を通過した現像ローラ１０上の現像剤は回収スクリュ３０へと落下して回収され、回収スクリュ３０は供給スクリュ１４と同方向に現像剤を搬送する。現像ローラ１０へと供給されずに供給スクリュ１４の端部まで搬送された現像剤は開口部２５から撹拌スクリュ１３へと落下し、回収スクリュ３０により端部まで搬送された現像剤も開口部１９を介して撹拌スクリュ１３に受け渡される。
【００３９】
供給スクリュ１４と回収スクリュ３０とから撹拌スクリュ１３に受け渡された現像剤は撹拌スクリュ１３により軸方向に搬送され、その端部で開口部２４を介して持ち上げられて供給スクリュ１４に受け渡される。供給スクリュ１４は、搬送力の向上と現像ローラ１０への汲み上げ性を向上すべく羽根を２条に形成しているが、羽根の枚数が多いと開口部２４における現像剤の搬送抵抗が大きくなるため開口部２４と対応する部位のみは羽根を１条に形成している。開口部２４側から供給スクリュ１４を見ると、羽根が１条に形成された部位の投影面積は羽根が２条に形成された他の部位に比してその投影面積がほぼ半分となっている。
【００４０】
また供給スクリュ１４は、図７に示すＤ点を境界として２分割して構成されており、羽根が１条に形成された１条部１４Ａは図７において左側に設けられた図示しない第１の駆動手段により回転駆動され、羽根が２条に形成された２条部１４Ｂは図７において右側に設けられた図示しない第２の駆動手段により回転駆動される。第１の駆動手段による供給スクリュ１４の回転数は第２の駆動手段による回転数よりも高く設定されており、これにより開口部２４と対応する部位における供給スクリュ１４の搬送力が向上されている。この構成によっても、上述した第１及び第２の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。
【００４１】
上述した各実施形態では、それぞれ羽根の外径を小さくする、切欠を設ける、羽根の条数を少なくすることにより、現像剤の通過可能な経路を広げることで開口部における現像剤の搬送抵抗を低減する構成としたが、これらを組み合わせた構成を採用してもよい。また上記各実施形態では、直接転写方式の画像形成装置に本発明を適用した例を示したが、タンデム方式のカラー複写装置にも本発明は適用可能である。以下、本発明が適用可能なカラー複写装置について説明する。
【００４２】
図８において、画像形成装置であるカラー複写装置３１は、装置本体中央部に位置する画像形成部３２と、画像形成部３２の右方に位置する給紙部３３と、画像形成部３２の上方に位置する図示しない画像読取部とを有している。
【００４３】
画像形成部３２には、水平方向に延びる画像転写面を有する中間転写体としての中間転写ベルト３４が配設されており、中間転写ベルト３４の上面には画像を形成するための構成、すなわちイエロ、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナーによるトナー像を担持する４個の感光体ドラム３５が中間転写ベルト３４の転写面に沿って配設されている。中間転写ベルト３４は駆動ローラ３６と２次転写対向ローラ３７と支持ローラ３８とに掛け渡されており、各感光体ドラム３５との対峙位置において各感光体ドラム３５の回転方向と同方向に移動可能に構成されている。中間転写ベルト３４を介して駆動ローラ３６と対向する位置には、中間転写ベルト３４の表面をクリーニングするベルトクリーニング装置３９が配設されている。
【００４４】
各感光体ドラム３５を備えた作像部は、単一色または複数色の画像形成モードに応じて選択使用可能に構成されており、選択された画像形成モードに応じた作像部が上述した実施形態と同様の作像工程を実施する。現像装置としては上述した現像装置５，２２，２９と同様のものが用いられ、各感光体ドラム３５周りの構成及び動作は上記実施形態とほぼ同様であるが、各感光体ドラム３５上に形成された各色のトナー像は転写紙８にではなく中間転写ベルト３４上に重畳転写され、カラー画像である１次転写画像が形成される。
【００４５】
給紙部３３は、記録媒体である用紙等の記録材を積載収容する給紙トレイ４０と、給紙トレイ４０内の記録材を最上位のものから順次１枚ずつ分離給送する給紙ローラ４１と、給紙ローラ４１によって給送された記録材を搬送する搬送ローラ対４２と、記録材が一旦停止されて斜めずれを修正された後に中間転写ベルト３４上の画像の先端と記録材の搬送方向の所定位置とが一致するタイミングにおいて記録材を転写ニップ部に向けて送り出すレジストローラ対４３とを有している。
【００４６】
各感光体ドラム３５から中間転写ベルト３４上に１次転写されたトナー像は、図示しないバイアス印加手段により２次転写ローラ４４に印加される転写バイアスにより、搬送される記録材に対して静電的に２次転写される。画像を転写された記録材４５は搬送ガイド４６を通り定着装置４７に搬送され、ヒータ４８を内蔵した加熱ローラ４９とこれに圧接する加圧ローラ５０との作用により記録材４５上のトナー像が定着される。
【００４７】
このタンデム方式のカラー複写装置３１においては、現像装置として第２の実施形態で示した現像装置２２と同様のものを用いることにより、水平方向の寸法を小さく抑えることができ、各感光体ドラム３５間の距離を小さくして装置の小型化を図ることができる。
【００４８】
上述した各実施形態では、本発明が適用可能な画像形成装置として、直接転写方式の画像形成装置１とタンデム方式のカラー複写装置３１とを用いた例を示したが、本発明が適用可能な画像形成装置はこれらに限られず、ファクシミリ、プリンタ、これらの複合機等の、他の画像形成装置にも本発明は適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の第１の実施形態を採用した画像形成装置の概略正面図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に用いられる現像装置の正面断面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に用いられる現像装置の平断面図である。
【図４】本発明の第２の実施形態に用いられる現像装置の正面断面図である。
【図５】本発明の第２の実施形態に用いられる現像装置の側断面図である。
【図６】本発明の第３の実施形態に用いられる現像装置の正面断面図である。
【図７】本発明の第３の実施形態に用いられる現像装置の側断面図である。
【図８】本発明が適用可能なカラー複写装置を示す概略正面図である。
【符号の説明】
【００５０】
１，３１  画像形成装置
５，２２，２９  現像装置
１３  第１の現像剤搬送部材（撹拌スクリュ）
１４  第２の現像剤搬送部材（供給スクリュ）
１５，２３  隔壁
１６  第１の領域
１７  第２の領域
１８，１９，２４，２５  開口部
２０，２１，２６  搬送補助手段（パドル）
２７  切欠
２８  搬送補助手段（磁界発生手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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