(57)【要約】【課題】ユーザ側から見た部品の寿命を実質的に伸ばすことができ、かつユーザによる部品入れ替え作業の前後で装置仕様の低下を抑えることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】コントロール部１０２は、複数の給紙ローラユニット２２３の磨耗率と給紙段の使用率の２つのパラメータから、装置内で使用している部品の寿命を伸ばすために、使用率を基に磨耗率の推移を予測する。給紙ローラユニット２２３の磨耗率が第１の閾値を超えた場合、ユーザへの部品入れ替え通知が必要であるか否かを判断する。ユーザによる部品入れ替え通知が必要である場合、交換対象の部品である給紙ローラユニット２２３の入れ替えを促すように、部品入れ替え通知を行う。【選択図】図３
2009276604.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられた画像形成装置において、
前記複数の部品の中から前記部品の磨耗率を基に交換対象の部品を検出する部品検出手段と、
前記複数の部品の磨耗率および前記複数の部品位置の使用率を基に、前記交換対象の部品の入れ替えを行うか否かを判断する入れ替え判断手段と、
前記交換対象の部品の入れ替えを行う場合、前記交換対象の部品の入れ替えを促すように、部品入れ替え通知を行う通知手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記部品検出手段は、前記部品の磨耗率が第１の閾値を超えており、かつ当該部品が設けられた部品位置の使用率が第２の閾値を超えている場合、当該部品を前記交換対象の部品として検出し、
前記部品入れ替え通知に応じて、前記交換対象の部品の入れ替えが行われた場合、入れ替え後の前記交換対象であった部品に対応する前記第１の閾値を上げるように更新する更新手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記部品の磨耗率を補正する補正手段を備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の部品それぞれに割り当てられた固有の識別子と、
前記部品の識別子と前記部品位置との対応関係が変更された場合、部品の入れ替えが行われたと判定する判定手段と、
前記判定手段によって、部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出された場合、前記複数の部品の中で部品の位置の入れ替えが行われたと判定し、当該入れ替えられた部品位置に応じて前記識別子の情報を交換する交換手段と、
前記判定手段によって、部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出されなかった場合、前記複数の部品以外の部品に交換されたと判定し、新規に入れ替えられた部品の識別子の情報を初期化する初期化手段とを備えたことを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられ、前記複数の部品それぞれに固有の識別子を割り当てた画像形成装置において、
前記部品の識別子と前記部品位置との対応関係が変更された場合、部品の入れ替えが行われたと判定する判定手段と、
前記判定手段によって、部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出された場合、前記複数の部品の中で部品の位置の入れ替えが行われたと判定し、当該入れ替えられた部品位置に応じて前記識別子の情報を交換する交換手段と、
前記判定手段によって、部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出されなかった場合、前記複数の部品以外の部品に交換されたと判定し、新規に入れ替えられた部品の識別子の情報を初期化する初期化手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられた画像形成装置の部品入れ替え制御方法において、
前記画像形成装置が、前記複数の部品の中から前記部品の磨耗率を基に交換対象の部品を検出する部品検出ステップと、
前記画像形成装置が、前記複数の部品の磨耗率および前記複数の部品位置の使用率を基に、前記交換対象の部品の入れ替えを行うか否かを判断する入れ替え判断ステップと、
前記画像形成装置が、前記交換対象の部品の入れ替えを行う場合、前記交換対象の部品の入れ替えを促すように、部品入れ替え通知を行う通知ステップとを有することを特徴とする画像形成装置の部品入れ替え制御方法。
【請求項７】
複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられ、前記複数の部品それぞれに固有の識別子を割り当てた画像形成装置の部品入れ替え制御方法において、
前記画像形成装置が、前記部品の識別子と前記部品位置との対応関係が変更された場合、部品の入れ替えが行われたと判定する判定ステップと、
前記画像形成装置が、前記部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出された場合、前記複数の部品の中で部品の位置の入れ替えが行われたと判定し、当該入れ替えられた部品位置に応じて前記識別子の情報を交換する交換ステップと、
前記画像形成装置が、前記部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出されなかった場合、前記複数の部品以外の部品に交換されたと判定し、新規に入れ替えられた部品の識別子の情報を初期化する初期化ステップとを有することを特徴とする画像形成装置の部品入れ替え制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられた画像形成装置およびその部品入れ替え制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置において、使用部品の寿命によってその部品の交換が必要な場合がある。この場合、画像形成装置側から部品交換が必要な旨を通知すると、ユーザはサービスマンにその旨を連絡して部品交換を行っていた。あるいは、画像形成装置側からの部品交換の通知無しに、サービスマンは、定期メンテナンスの一環でカウンタ情報を参照することによって残寿命の少ない部品を検知し、交換していた。特に、給紙、搬送、分離の各ローラは、磨耗する可能性が高い部品であり、必然的に交換が必要となる頻度も他の部品と比べると高い傾向にある。
【０００３】
近年、このような部品交換、設置あるいは定期メンテナンスにおいて、サービスマンが必須であるビジネス形態に代わり、コンパクトセグメント装置で行われているサービスレスのビジネス形態が、プリントボリュームの大きい装置に対しても採用されつつある。これに伴い、従来、サービスマン経由で行っていた定期消耗部品の交換においては、ユーザが交換し易いように、部品をキット化あるいはユニット化し、ユーザ自身による部品の交換にシフトしていくことが予想される。
【０００４】
このユーザによる部品交換が実現すると、画像形成装置側から寿命に達した部品が存在する旨を通知してユーザに部品交換を促したとしても、画像形成装置が通常どおり使用可能であれば、わざわざ新しい部品に交換しないことが考えられる。
【０００５】
その結果、寿命に達した部品を更に使用し続けることにより、その部品の交換のみでは直らない新たな異常（例えばプリントジャムの多発等）が引き起こされ、結局、サービスマンによる作業が追加で発生する可能性がある。
【０００６】
また一方、使用頻度により、寿命に達するまでの時間が異なる部品の交換作業を、一回一回通知していたのでは、ユーザの作業負荷が増大すると推測される。
【０００７】
これを改善するために、画像形成装置が同じ機能を複数備え、いずれを選択してもユーザが望む出力形態で画像形成動作が可能な給紙機構を持つ場合、使用頻度の低い給紙段を優先的に使用する技術が知られている（特許文献１参照）。この技術では、それらの機構を構成する部品の消耗度を均一化する、すなわち残寿命の少ない部品を検出したら、その後の使用率を低減させることが行われる。
【０００８】
また、定期消耗部品や、障害により交換された部品の履歴等を画像形成装置内部に記憶する技術として、特許文献２に記載の印刷システムが知られている。この印刷システムは、各交換部品の個別の独自性を識別する手段と、部品の交換までの寿命を計数して保持する手段、累積された交換カウントを計数する手段と、それぞれの交換部品交換時の寿命カウントおよび累積交換カウントの履歴保存手段とから構成される。
【特許文献１】特開２００１−００５３５１号公報
【特許文献２】特開平１１−３２７３８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記従来の画像形成装置では、次のような問題があった。特許文献１の技術を用いた場合、例えば４段の給紙機構を備えた画像形成装置に、４段ともＡ４サイズ紙を指定している場合、優先的に使用する給紙段を自動選択することは可能である。しかし、各段で指定される紙サイズが異なる場合、自動選択する給紙段が無くなることが考えられた。
【００１０】
また、例えば、最上段のＡ４サイズ紙から給紙することで、ファーストプリント時間を短縮する意図のあるユーザに対し、特許文献１の技術を用いると、自動選択した結果、選択前よりもファーストプリント時間が低下することが考えられた。自動選択した結果、最下段のA4サイズ紙から給紙された場合などである。
【００１１】
また、特許文献２の技術に関しても、部品が個別に持っている識別手段毎に寿命カウントや交換履歴を記録しておくが、例えば、使用条件を基に、新品への交換ではなく部品を入れ替えた場合、識別手段を引き継ぐことができなかった。このため、入れ替え前の履歴と整合がとれなかった。
【００１２】
そこで、本発明は、ユーザ側から見た部品の寿命を実質的に伸ばすことができ、かつユーザによる部品入れ替え作業の前後で装置仕様の低下を抑えることができる画像形成装置およびその部品入れ替え制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられた画像形成装置において、前記複数の部品の中から前記部品の磨耗率を基に交換対象の部品を検出する部品検出手段と、前記複数の部品の磨耗率および前記複数の部品位置の使用率を基に、前記交換対象の部品の入れ替えを行うか否かを判断する入れ替え判断手段と、前記交換対象の部品の入れ替えを行う場合、前記交換対象の部品の入れ替えを促すように、部品入れ替え通知を行う通知手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
本発明の画像形成装置は、複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられ、前記複数の部品それぞれに固有の識別子を割り当てた画像形成装置において、前記部品の識別子と前記部品位置との対応関係が変更された場合、部品の入れ替えが行われたと判定する判定手段と、前記判定手段によって、部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出された場合、前記複数の部品の中で部品の位置の入れ替えが行われたと判定し、当該入れ替えられた部品位置に応じて前記識別子の情報を交換する交換手段と、前記判定手段によって、部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出されなかった場合、前記複数の部品以外の部品に交換されたと判定し、新規に入れ替えられた部品の識別子の情報を初期化する初期化手段とを備えたことを特徴とする。
【００１５】
本発明の画像形成装置の部品入れ替え制御方法は、複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられた画像形成装置の部品入れ替え制御方法において、前記画像形成装置が、前記複数の部品の中から前記部品の磨耗率を基に交換対象の部品を検出する部品検出ステップと、前記画像形成装置が、前記複数の部品の磨耗率および前記複数の部品位置の使用率を基に、前記交換対象の部品の入れ替えを行うか否かを判断する入れ替え判断ステップと、前記画像形成装置が、前記交換対象の部品の入れ替えを行う場合、前記交換対象の部品の入れ替えを促すように、部品入れ替え通知を行う通知ステップとを有することを特徴とする。
【００１６】
本発明の画像形成装置の部品入れ替え制御方法は、複数の部品が複数の部品位置にそれぞれ入れ替え可能に設けられ、前記複数の部品それぞれに固有の識別子を割り当てた画像形成装置の部品入れ替え制御方法において、前記画像形成装置が、前記部品の識別子と前記部品位置との対応関係が変更された場合、部品の入れ替えが行われたと判定する判定ステップと、前記画像形成装置が、前記部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出された場合、前記複数の部品の中で部品の位置の入れ替えが行われたと判定し、当該入れ替えられた部品位置に応じて前記識別子の情報を交換する交換ステップと、前記画像形成装置が、前記部品の入れ替えが行われたと判定され、前記入れ替えられた部品の識別子が前記複数の部品の識別子の中から検出されなかった場合、前記複数の部品以外の部品に交換されたと判定し、新規に入れ替えられた部品の識別子の情報を初期化する初期化ステップとを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、画像形成装置において、ユーザ側から見た部品の寿命を実質的に延ばすことができ、かつユーザによる部品入れ替え作業の前後で装置仕様の低下を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明の画像形成装置およびその部品入れ替え制御方法の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本実施形態の画像形成装置は複合機（ＭＦＰ：Multi Function Printer）に適用される。
【００１９】
図１は実施の形態における画像形成装置の構成を示す図である。なお、本実施形態では、前述したように、ＭＦＰを例に挙げて説明するが、イメージスキャナ部１０１を除くと、プリンタ（ＳＦＰ：Single Function Printer）の構成となり、本発明はＳＦＰに対しても同様に適用可能である。
【００２０】
画像形成装置は、イメージスキャナ部１０１およびプリントエンジン部１０３から構成される。コピー動作時、イメージスキャナ部１０１では、原稿自動送り装置２２２から給送される原稿２１４は、順次、原稿台ガラス２１３と原稿圧板２１２との間に載置され、ハロゲンランプ２１５の光によって照射される。
【００２１】
原稿２１４からの反射光は、ミラー２１６および２１７に導かれ、レンズ２１８によって３ラインセンサ２１９上に結像される。なお、レンズ２１８には赤外カットフィルタ２２０が設けられている。
【００２２】
また、ハロゲンランプ２１５およびミラー２１６を含むミラーユニット２３１は、モータ（図示せず）により機械的に駆動され、速度Ｖで、図中矢印ａ方向、つまり３ラインセンサ２１９の電気的走査方向（主走査方向）に対して垂直方向（副走査方向）に移動する。このスキャナユニット２３１の移動によって、原稿２１４の全面が走査される。同様に、ミラー２１７を含むミラーユニット２３２は、速度Ｖ／２で図中矢印ｂ方向に移動する。
【００２３】
リーダコントローラ１０４は、レンズ２１８、３ラインセンサ２１９およびＣＣＤドライバ（図示せず）を含むＣＣＤユニット２３３、およびミラーユニット２３１、２３２の制御を行う。
【００２４】
３ラインのＣＣＤからなる３ラインセンサ２１９は、入力される光情報を色分解し、フルカラー情報を構成するＲＧＢの各色成分を読み取り、シェーディング補正を行った後、その色成分信号をコントロール部１０２に送る。コントロール部１０２では、各種の画像処理が行われる。標準白色板２２１は、３ラインセンサ２１９の各ＣＣＤにより読み取られたデータを補正するために用いられ、可視光でほぼ均一の反射特性を示す白色を有する。
【００２５】
コントロール部１０２には、操作部２０１、リーダコントローラ１０４およびプリンタコントローラ１０５が接続されている。操作部（操作パネル）２０１には、各種操作のためのスイッチ、ＬＥＤ表示器、ＬＣＤモジュールなどが配置されている。
【００２６】
コントロール部１０２は、システム制御を行い、操作部２０１からの指示に従って、イメージスキャナ部１０１およびプリントエンジン部１０３を制御し、画像形成動作を行わせる。また、コントロール部１０２は、外部Ｉ／Ｆ（図示せず）との通信を行う。実際の画像形成動作では、コントロール部１０２は、３ラインセンサ２１９から入力される画像信号を電気的に処理し、ＹＭＣＫの各色成分信号を生成してプリンタコントローラ１０５に出力する。
【００２７】
プリンタコントローラ１０５は、ＹＭＣＫの各色成分信号を各色独立なビデオ信号としてプリントエンジン部１０３内のレーザスキャナユニット２０９に送る。
【００２８】
プリントエンジン部１０３は、プリント動作開始に合わせ、給紙カセット２０２もしくは手差しトレイ２０３から記録紙を装置内に給送するための給紙動作を開始する。記録紙は、その後、搬送ユニット２０４を通過し、現像ユニット２０５、２０６、２０７、２０８を順次通過するように搬送される。
【００２９】
この時同時に、レーザスキャナユニット２０９は、入力されたビデオ信号に応じて半導体レーザ素子を変調駆動し、発射されるレーザ光のＯＮ／ＯＦＦを切り替える。出力された色毎のレーザ光は、レーザスキャナユニット２０９内部のポリゴンミラー、ｆ−θレンズ等を介して現像ユニット２０５、２０６、２０７、２０８の各感光ドラムを走査し、ＹＭＣＫ各色に対応する感光ドラム上に静電潜像を形成する。
【００３０】
これらの感光ドラム上に形成された静電潜像を、対応する色のトナーで現像することで、トナー像が形成される。この動作を記録紙の搬送に同期させることにより、搬送ユニット２０４を搬送する記録紙上にトナー像が転写される。
【００３１】
このようにしてＹＭＣＫ４色のトナー像が順次転写された記録紙は、定着ユニット２１０によって熱定着が行われ、所望のカラー画像が形成された後、排紙トレイ２１１に排紙される。ここで、給紙ローラユニット２２３は、本発明における入れ替え部品の対象となる、給紙カセット２０２から記録紙を装置内に給送するための定期消耗部品である。同様に、排紙ローラユニット２２４は、本発明における入れ替え部品の対象となる、定着ユニット２１０を経由した記録紙を排紙トレイ２１１まで搬送するための定期消耗部品である。
【００３２】
一方、プリント動作時、コントロール部１０２は、セントロニクス、ＵＳＢ、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ(登録商標)等の外部Ｉ／Ｆを経由し、外部装置（図示せず）から供給される印字情報（文字コード等）、フォームパターン情報、マクロ命令などを内部のＲＡＭに格納する。
【００３３】
また、コントロール部１０２は、描画制御部により、入力された情報から対応する文字パターンやフォームパターン等で構成されるラスタデータを作成し、画像処理部によりＹＭＣＫ独立のビットマップデータを生成し、プリンタコントローラ１０５に出力する。これ以降のプリントエンジン部１０３の動作については、コピー動作時と同様であるので、その説明を省略する。
【００３４】
このように、画像形成装置では、ＹＭＣＫの色毎に独立して現像が行われるので、コピー／プリントの双方で非常に高速なカラー出力画像を得ることができる。
【００３５】
つぎに、上記構成を有する画像形成装置における使用部品の入れ替え動作を示す。まず、使用部品の識別子の判定およびカウント情報の履歴引き継ぎをどのように行うかについて説明する。図２は部品入れ替え前後で使用部品の識別子を引き継ぐ部分に関するコントロール部１０２の構成を示す図である。
【００３６】
コントロール部１０２は、イメージスキャナ部１０１およびプリントエンジン部１０３と接続されている。コントロール部１０２は、操作パネル２０１からの指示に応じて、リーダコントローラ１０４およびプリンタコントローラ１０５を制御し、画像形成動作を行い、また外部Ｉ／Ｆと通信を行う。
【００３７】
給紙ローラユニット２２３Ａ〜２２３Ｄは、それぞれ給紙カセット２０２Ａ〜２０２Ｄから記録紙を装置内に給送するための定期消耗部品である。ここでは、給紙ローラユニット２２３Ａ〜２２３Ｄを特に区別する必要の無い場合、給紙ローラユニット２２３と総称する。同様に、給紙カセット２０２Ａ〜２０２Ｄを特に区別する必要の無い場合、給紙カセット２０２と総称する。
【００３８】
また、コントロール部１０２内には、本画像形成装置全体を統括的に制御するＣＰＵ１１１、外部装置や外部素子に対するアクセス制御全般を行い、画像データの圧縮・伸張機能を備えるＡＳＩＣ１１３、ＥＥＰＲＯＭ１１５等が設けられている。ＥＥＰＲＯＭ１１５には、本画像形成装置の仕様、例えば読み取りスピード、プリントスピード、使用言語などの情報が格納されている。また、ＥＥＰＲＯＭ１１５には、本実施形態における各給紙ローラユニットのカウンタ情報および各給紙カセットからのページ情報も格納される。すなわち、ＥＥＰＲＯＭ１１５には、後述するように、給紙段の位置毎に、給紙ローラユニットの識別子の情報（カウンタ情報、磨耗率の閾値）および給紙カセットの情報（ページ情報、使用率の閾値）を示すテーブルが記憶されている（図８参照）。
【００３９】
各給紙ローラユニット２２３の固有識別子の判定処理では、まず、新品の画像形成装置を購入してから最初に電源が投入された時点で、この給紙ローラユニットが新品であるか否かの検出が行われる。
【００４０】
具体的な新品検出方法については、特開平６−７６１４０号公報に記載の監視システムが知られている。即ち、ＡＳＩＣ１１３は、その新品検出判定ピン１１３ａで新品時に‘Ｌ’レベルを検出すると、外部のＰＮＰトランジスタ１１８をＯＮにすることで、給紙ローラユニット２２３内に設けられた新品検出フューズ（ＦＵ）２５１に電流を流してＦＵ２５１を切断する。これ以降の電源投入時、ＡＳＩＣ１１３の新品検出判定ピン１１３ａで常に’Ｈ’レベルが検出される。これにより、現在使用している給紙ローラユニット２２３が新品であるか、もしくは使用済み品であるかを判定することが可能である。
【００４１】
つづいて、各給紙ローラユニット２２３に設けられた判定ＳＷ２５４を給紙段に合致するように設定する。本実施形態では、判定ＳＷ２５４は２ｂｉｔで構成される。なお、製品出荷時点で、あらかじめ判定ＳＷ２５４のオン／オフを設定してもよいことは勿論である。
【００４２】
具体的に、給紙段１に使用される給紙ローラユニット２２３Ａの場合、判定ＳＷ２５４を‘ＯＦＦ、ＯＦＦ’に設定する。同様に、給紙段２に使用される給紙ローラユニット２２３Ｂの場合、判定ＳＷを‘ＯＦＦ、ＯＮ’に設定する。また同様に、給紙段３に使用される給紙ローラユニット２２３Ｃの場合、判定ＳＷを‘ＯＮ、ＯＦＦ’に設定し、給紙段４に使用される給紙ローラユニット２２３Ｄの場合、判定ＳＷを‘ＯＮ、ＯＮ’に設定する。
【００４３】
そして、画像形成装置に判定ＳＷの情報が反映されると、コントロール部１０２は、判定ＳＷ２５４の値（固有識別子）をＡＳＩＣ１１３の固有識別子判定ピン１１３ｂで判定し、万一、ユーザが誤設定した場合に備える。
【００４４】
このようにして、最初に、適正な新品が適正な位置に接続されたことが確認されると、コントロール部１０２は図３、図４のフローチャートに従って動作を開始する。図３、図４は部品入れ替え動作手順を示すフローチャートである。この制御プログラムはＣＰＵ１１１内のＲＯＭに格納されており、ＣＰＵ１１１によって起動時に実行される。なお、この処理は、起動時に限らず、任意のタイミング、例えばユーザが指示するタイミングで実行させることが可能である。
【００４５】
コントロール部１０２は、まず、前述のイニシャル設定が適正である場合、本画像形成装置が部品入れ替え通知を発行するまで、識別子が前回と異なる位置に接続されたらエラーコールを発生するように、識別子切り替え入力を禁止しておく（ステップＳ１）。これは、給紙ローラユニット２２３の不要な入れ替えを防止するためである。これにより、部品の識別子とその部品位置との対応関係が確定される。
【００４６】
コントロール部１０２は、部品入れ替えの有無を判断する（ステップＳ２）。図５はステップＳ２における部品入れ替え判断処理手順を示すフローチャートである。コントロール部１０２は、部品入れ替え判断に際し、本画像形成装置の使用条件である条件１、条件２が成立している交換対象の部品があるか否かを判定する（ステップＳ２１）。なお、ステップＳ２１の処理は部品検出手段の一例である。本実施形態では、条件１は、全ての給紙段の給紙ローラユニット２２３のうち、少なくとも１つの給紙ローラユニットの磨耗率が、画像形成装置内であらかじめ定義された磨耗率の閾値（第１の閾値、本例では６０％）を超えていることである。ここで、磨耗率は、現在の部品カウンタの値／部品寿命上限（例えば、２０００枚／８０００枚＝２５％）で求められる。条件１が成立したことが判定された場合、条件２の判定が行われる。条件２は、給紙ローラユニットが位置する給紙段の使用率が、各給紙段が平均して使用される、つまり各給紙ローラユニットの消耗度が均一であると想定される場合の使用率の閾値（第２の閾値）を超えていることである。本例では、使用率の閾値は２５％、つまり４段構成なので、総出力ページ数の１／４に設定されている。ここで、使用率は、現在の段数カウンタの値／装置の総出力カウント値（例えば、１０００枚／２０００枚＝５０％）で求められる。条件２が成立した場合、つまり磨耗率と使用率の２つの条件が成立した場合、その給紙ローラユニットは部品入れ替え通知の対象（交換対象の部品）となる。
【００４７】
ステップＳ２１で使用条件が成立しない場合、コントロール部１０２は、そのまま本処理を終了し、元の処理に復帰する。一方、使用条件が成立した場合、コントロール部１０２は、全ての給紙ローラユニット２２３Ａ〜２２３Ｄの磨耗率および給紙段の使用率を基に、使用条件が成立した給紙ローラユニットを交換する必要があるか否かを判断する（ステップＳ２２）。ここで、使用条件が成立しても、実際に交換する必要があるか否かの判断の基準については、任意に設定可能である。この具体例については後述する。
【００４８】
給紙ローラユニット２２３を交換する必要が無い場合、コントロール部１０２はそのまま本処理を終了し、元の処理に復帰する。一方、ステップＳ２２で交換対象の部品を交換する必要がある場合、適切な交換相手の部品を選択する（ステップＳ２３）。この適切な交換相手の部品の選択では、基本的に、磨耗率の最も小さい値を有する給紙ローラユニットが交換相手の部品として選択されるが、この判断の基準は、種々の状況に応じて任意に設定可能である。この具体例についても後述する。この後、コントロール部１０２は本処理を終了し、元の処理に復帰する。
【００４９】
ステップＳ２で部品入れ替えを判断した後、コントロール部１０２は、部品入れ替え通知を行うか否かを判別する（ステップＳ３）。交換対象の部品および交換相手の部品の両方が存在し、部品入れ替え通知を行う場合、コントロール部１０２は、操作パネル２０１に部品入れ替え通知時の作業情報を表示する（ステップＳ４）。
【００５０】
図６は部品入れ替え通知時の作業をユーザに知らせる際に表示される操作パネル２０１の画面を示す図である。操作パネル２０１には、給紙ローラユニットの入れ替えを促すメッセージが表示されるとともに、ユーザによって選択可能なＯＫボタン２０１ａおよびキャンセルボタン２０１ｂが表示される。また、給紙ローラユニットの入れ替え作業フローの詳細が表示可能である。
【００５１】
コントロール部１０２は、図６に示すメッセージが通知された時点で、識別子切り替え入力を解除し、以降の部品入れ替え作業に備える（ステップＳ５）。コントロール部１０２は、ＯＫボタン２０１ａが選択されてからユーザによる部品入れ替え作業が終了するまで再起動待ちに入り（ステップＳ６）、ユーザによる部品入れ替え作業が終了すると、画像形成装置を再起動する（ステップＳ７）。この部品入れ替え作業の終了は、ＡＳＩＣ１１３の固有識別子判定ピン１１３ｂの値でも確認可能であり、また、操作パネル２０１に、再起動を促すメッセージとともに表示される再起動ボタンを選択することによっても確認可能である。なお、操作パネル２０１が図６の状態でキャンセルボタン２０１ｂが選択された場合、コントロール部１０２は本処理を強制終了する。
【００５２】
再起動後、コントロール部１０２は、固有識別子のチェック動作に移行する。最初に、コントロール部１０２は、新規の入れ替え部品が存在するか否かを判別する（ステップＳ８）。すなわち、コントロール部１０２は、ＡＳＩＣ１１３の新品検出判定ピン１１３ａによって‘Ｌ’レベルが検出される部品（給紙ロールユニット）があるか否か判別する。
【００５３】
このチェック結果、いずれかの部品で‘Ｌ’レベルが検出された場合、コントロール部１０２は、部品を新品に交換したと判断する。ここで、新品は請求項４、５、７に記載の複数の部品以外の部品の一例である。そして、コントロール部１０２は、その部品が適正な部品で正確な位置に実装されている場合、ユーザに部品情報の更新を促す画面（図７参照）を表示し、部品情報を更新するか否かを判別する（ステップＳ９）。図７は部品情報の更新を促す際に表示される操作パネル２０１の画面を示す図である。この画面には、部品情報を更新する旨のメッセージ、ユーザによって選択可能なＯＫボタン２０１ｃおよびキャンセルボタン２０１ｄが表示される。
【００５４】
ユーザがキャンセルボタン２０１ｄを選択して部品情報更新をキャンセルした場合、コントロール部１０２は、ステップＳ６の処理に戻り、図６の画面に示されるメッセージを表示し、再度、部品入れ替え作業を行うように通知する。
【００５５】
一方、ユーザがＯＫボタン２０１ｃを選択して部品情報更新を承認した場合、コントロール部１０２は、新規入れ替え部品に相当する給紙ローラユニット２２３のカウント情報および磨耗率の閾値情報を初期化（クリア）する（ステップＳ１０）。この後、コントロール部１０２はステップＳ１７の処理に進む。なお、適正な新品が正確な位置に実装されている場合、図７に示す部品情報更新画面無しで、自動でカウント情報および磨耗率の閾値情報をクリアする仕様であっても構わないことは勿論である。
【００５６】
一方、ステップＳ８で使用する全ての部品が’Ｈ’レベルである場合、つまり新規入れ替え部品が存在しない場合、コントロール部１０２は、部品の入れ替えが行われたか否かを判定する（ステップＳ１１）。すなわち、コントロール部１０２は、各給紙段に接続された給紙ローラユニット２２３の判定ＳＷ２５４の位置を、ＡＳＩＣ１１３の固有識別子判定ピン１１３ｂを用いて判定する。
【００５７】
前回起動時と異なる位置にある固有識別子判定ピン１１３ｂが存在せず、前回起動時と同じ位置にある判定ＳＷが検出された場合、コントロール部１０２は、部品入れ替え通知が発行されているにも関わらず、部品入れ替え作業が行われていないと判断する。そして、コントロール部１０２は、ユーザ側の部品入れ替え作業が未実施である旨を通知した上で、図７に示す部品情報更新画面を表示してユーザに部品情報の更新を促し、部品情報を更新するか否かを判別する（ステップＳ１２）。
【００５８】
ユーザがキャンセルボタン２０１ｄを選択して部品情報更新をキャンセルし、再度、部品入れ替え作業を行う場合、コントロール部１０２は、ステップＳ６の処理に戻り、図６の画面に示されるメッセージを表示し、再度、部品入れ替え作業を行うように通知する。
【００５９】
一方、ユーザがＯＫボタン２０１ｃを選択して部品情報更新を承認した場合、コントロール部１０２は、ユーザの部品入れ替え作業負荷が大きく、意図的に作業未実施であると判断する。そして、コントロール部１０２は、次回の部品入れ替え判断・通知用に、磨耗率の閾値の更新のみを行い、ＥＥＰＲＯＭ１１５内のカウンタ情報および磨耗率の閾値情報をそのまま保持する（ステップＳ１３）。この後、コントロール部１０２はステップＳ１７の処理に進む。
【００６０】
一方、ステップＳ１１で固有識別子判定ピン１１３ｂによる判定の結果、前回起動時と異なる位置にある判定ＳＷが検出された場合、コントロール部１０２は、装置内で使用している部品の位置のみの入れ替えが発生したと判断する（ステップＳ１４）。
【００６１】
ユーザ作業の結果、この部品が正確な位置に実装されている場合、コントロール部１０２は、図７に示す部品情報更新画面を表示してユーザに部品情報の更新を促し、部品情報を更新するか否かを判別する（ステップＳ１５）。
【００６２】
ユーザがキャンセルボタン２０１ｄを選択して部品情報更新をキャンセルした場合、コントロール部１０２は、ステップＳ６の処理に戻り、図６の画面に示されるメッセージを表示し、再度、部品入れ替え作業を行うように通知する。
【００６３】
一方、ユーザがＯＫボタン２０１ｃを選択して部品情報更新を承認した場合、コントロール部１０２は、切り替え前の各給紙ローラユニット２２３のカウント情報および磨耗率の閾値情報を入れ替えた位置に応じて交換する（ステップＳ１６）。なお、この部品が正確な位置に実装されている場合、前述した新規入れ替え部品の有無チェックの場合と同様、部品情報更新画面無しで、自動でカウント情報および磨耗率の閾値情報を交換する仕様でも構わないことは勿論である。また、ステップＳ１６では、交換対象であった部品の磨耗率の閾値を上げるように更新が行われる。
【００６４】
そして、この部品入れ替え通知に対する、カウント情報および磨耗率の閾値情報の更新が終了すると、コントロール部１０２は、識別子切り替え入力を禁止しておく（ステップＳ１７）。この処理は、本画像形成装置の次回部品入れ替え通知の発行まで、給紙ローラユニット２２３の不要な入れ替えを防止するために行われ、固有識別子が前回と異なる位置に接続された場合、コントロール部１０２はエラーコールを発生する。この後、コントロール部１０２は本処理を終了する。
【００６５】
一方、ステップＳ３で部品入れ替え通知を行わない場合、コントロール部１０２は、その他の処理を行い（ステップＳ１８）、本処理を終了する。その他の処理として、後述するように、部品入れ替えを行わずに磨耗率の閾値の更新だけを行う処理、全ての部品を新品に交換する指示を行う処理等が行われる。
【００６６】
つぎに、部品の入れ替え判断の具体例について説明する。
【００６７】
（入れ替え判断１）
図８、図９および図１０は部品の入れ替え判断１の動作例を示す図である。この部品の入れ替え判断において、括弧書きで付けたフロー順番毎にその動作を説明する。
【００６８】
ここで、前述したように、本画像形成装置では、給紙カセット２０２および給紙ローラユニット２２３がそれぞれ４段構成となっている。部品の入れ替えを行う場合、ユーザに給紙ローラユニット２２３の入れ替えを通知し、ユーザが作業を行うケースを想定している。
【００６９】
また、給紙カセット２０２の各段の使用率については、次のようなデフォルトの数値が設定されている。すなわち、給紙カセット２０２ＡのＡ４サイズ紙の使用率が４０％、給紙カセット２０２ＢのＡ４サイズ紙の使用率が３０％、給紙カセット２０２ＣのＢ５サイズ紙の使用率が２０％、給紙カセット２０２ＤのＡ３サイズ紙の使用率が１０％に設定されている。また、各給紙段に使用されている給紙ローラユニット２２３は同一の部品寿命を有し、後述する固有識別子以外の機構は全て同一であると仮定する。
【００７０】
まず、フロー（１）は、ある時点で本画像形成装置の使用条件である条件１が成立した場合、すなわち、給紙段１用の給紙ローラユニット２２３Ａの磨耗率が、装置内であらかじめ定義された磨耗率の閾値（本例では６０％）に達した場合である。この場合、つづいて、給紙ローラユニット２２３Ａ（図中、ローラユニットＡ）が位置する給紙段の使用率が参照される。
【００７１】
前述したとおり、給紙カセット２０２Ａの使用率は４０％である。この数値は、各給紙段が平均して使用される、つまり各給紙ローラユニットの消耗度が均一であると想定される際の使用率の閾値２５％（４段構成であるので、総出力ページ数の１／４）を超えており、条件２が成立する。従って、磨耗率および使用率の２つの条件が成立し、給紙ローラユニット２２３Ａは部品入れ替え通知対象（交換対象の部品）となる。
【００７２】
一方、給紙ローラユニットＡと入れ替えられる側の交換相手の部品は、フロー（１）の状態で磨耗率の最も低い給紙ローラユニット２２３Ｄとなる。なお、実際には、後述するように磨耗率と使用率の両方が参照される。交換対象の部品と交換相手の部品の両方が見つかったので、操作パネル２０１の画面には、前述した図６に示すメッセージが通知される。
【００７３】
ユーザがこのメッセージを承認すると、操作パネル２０１には、部品入れ替え対象となる給紙ローラユニット２２３Ａおよび２２３Ｄの場所、取り外し方法および取り付け方法の指示が表示される。ユーザはその表示に従って部品入れ替え作業を行う。
【００７４】
ユーザによる部品入れ替え作業終了後、操作パネル２０１には、装置の再起動を促すメッセージとともに再起動ボタンが表示され、画像形成装置はユーザの再起動待ちに入る。ユーザによって再起動ボタンが選択されると、画像形成装置は再起動を開始し、再起動後、固有識別子のチェックを行う。
【００７５】
画像形成装置は、今回起動時、給紙ローラユニット２２３Ａおよび２２３Ｄが前回起動時と異なる位置にあると検出されるので、位置のみの入れ替えであると判断し、図７に示すメッセージを表示する。
【００７６】
ユーザが承認すると、切り替え前の給紙ローラユニット２２３Ａおよび２２３Ｄのカウンタ情報を、入れ替えた位置に応じて交換する。ここで、このカウンタ情報は、使用率の元になるページ情報ではなく、磨耗率の元になるカウンタ情報のことであり、給紙カセット毎に関連付けられている。前述したように、ＥＥＰＲＯＭ１１５には、給紙段の位置毎に、給紙ローラユニットの識別子の情報（カウンタ情報、磨耗率の閾値）および給紙カセットの情報（ページ情報、使用率の閾値）を示すテーブルが記憶されている（図８参照）。このテーブルから、部品（給紙ローラユニット）の位置と部品（給紙ローラユニット）の識別子との対応関係が確認される。
【００７７】
画像形成装置は、切り替え前の給紙ローラユニット２２３Ａのカウンタ情報および磨耗率の閾値情報を、以前給紙ローラユニット２２３Ｄのカウンタ情報および磨耗率の閾値情報が格納されている位置に書き換える。さらに、画像形成装置は、切り替え前の給紙ローラユニット２２３Ｄのカウンタ情報および磨耗率の閾値情報を、以前給紙ローラユニット２２３Ａのカウンタ情報および磨耗率の閾値情報が格納されている位置に書き換える。そして、画像形成装置は、次回の部品入れ替え判断・通知用に、給紙ローラユニット２２３Ａの磨耗率の閾値（第１の閾値）を上げるように更新する。本実施形態では、磨耗率の閾値は９０％に変更される。フロー（２）には、このようにして更新された状態が示される。
【００７８】
つぎに、このままの使用率で継続して本画像形成装置を使用し続けると、フロー（３）の状態になる。すなわち、給紙カセット２０２Ｂ用の給紙ローラユニット２２３Ｂの磨耗率が閾値（本例では６０％）を超え、給紙カセット２０２Ｂの使用率も３０％となり、閾値２５％を超える。従って、磨耗率と使用率の２つの条件が成立し、給紙カセット２０２Ｂは部品入れ替え通知対象となる。また、その交換相手の部品は、フロー（３）の状態で磨耗率の最も低い給紙ローラユニット２２３Ｃとなる。
【００７９】
フロー（４）では、フロー（２）と同様、ユーザが給紙ローラユニット２２３Ｂおよび２２３Ｃの入れ替え作業を行い、画像形成装置を再起動する。この再起動により、それぞれのカウンタ情報および磨耗率の閾値情報が入れ替わり、さらに給紙ローラユニット２２３Ｂに対し、新しい磨耗率の閾値（本例では９０％）が適用される。
【００８０】
同様に、フロー（５）、（６）では、給紙カセット２０２Ａ用の給紙ローラユニット２２３Ｄと給紙カセット２０２Ｂ用の給紙ローラユニット２２３Ｃの部品入れ替えが行われる。さらに、この状態で継続して使用すると、フロー（７）の状態になる。
【００８１】
フロー（７）では、給紙カセット２０２Ａ用の給紙ローラユニット２２３Ｃの磨耗率が閾値（本例では６０％）を超え、かつ給紙カセット２０２Ａの使用率も閾値２５％を超えているので、給紙ローラユニット２２３Ｃが部品交換対象となる。しかし、給紙ローラユニット２２３Ｃと入れ替えられる側の対象に成り得る、給紙ローラユニット２２３Ａ、Ｂ、Ｄのいずれもが給紙ローラユニット２２３Ｃの現在の磨耗率６０％を上回っている。このため、たとえ部品交換を行っても、交換した部品（ここでは給紙ローラユニット２２３Ａ、Ｂ、Ｄ）の消耗度の進行が、給紙ローラユニット２２３Ｃをそのまま使用し続けた際の消耗度の進行より早い。従って、フロー（８）では、部品入れ替え通知のタイミングの最適化およびユーザの作業負荷の低減を図るために、画像形成装置は、部品入れ替え通知を発行せず、次回の部品入れ替え判断・通知用に、磨耗率の閾値の更新のみ行う。
【００８２】
これ以降、磨耗率の閾値９０％に対し、これまでと同様のフローを適用して本画像形成装置をその状態で継続して使用すると、計３回の部品入れ替え通知が行われる。それまでの部品入れ替え作業と合わせて計６回のユーザによる部品入れ替え作業が発生した後、フロー（９）の状態になる。
【００８３】
この時点で、本実施形態において‘部品寿命マージン少‘と判断する閾値９０％を、全ての給紙ローラユニットが超えている。従って、次回、いずれかの給紙ローラユニットが磨耗率の閾値を超えたときに、この部品の部品寿命がほぼ完全に無くなる。また、入れ替えられる側の対象も全て‘部品寿命マージン少‘であるので、フロー（１０）では、入れ替え対象が無くなる。
【００８４】
フロー（１１）では、部品入れ替え通知のタイミングの最適化およびユーザの作業負荷の低減を図るために、部品寿命がほぼ完全になくなった給紙ローラユニットの新品への交換通知を行う。このとき、’部品寿命マージン少‘の他の給紙ローラユニットの新品への交換通知も合わせて行う。なお、ユーザへの交換通知の代わりに、サービスマンへの報知を行っても、同様の効果が得られることは勿論である。
【００８５】
（入れ替え判断２）
入れ替え判断１では、デフォルト（Ｄｅｆａｕｌｔ）の用紙設定から使用率が変動しない場合を示したが、実際の使用環境では、使用率が変動する可能性も考えられる。図１１は実際に画像形成装置を使用する上で使用率が変動する様子を表す図である。前述したように、給紙カセット２０２Ａ〜２０２Ｄには、それぞれＡ４、Ａ４、Ｂ５、Ａ３サイズの普通紙が収納されている。入れ替え判断１では、Ａ４サイズの出力の多い環境であったので、デフォルトの用紙設定において、給紙カセット２０２Ａ〜２０２Ｄの使用率は、それぞれ４０％、３０％、２０％、１０％に設定されていた。
【００８６】
入れ替え判断２では、急にＡ３サイズの出力の必然性が生じて、各給紙段の使用率が変更される場合を示す。すなわち、図１１に示すように、画像形成装置の使用途中で、各給紙段の使用効率は、給紙カセット２０２Ａで１５％、給紙カセット２０２Ｂで１５％、給紙カセット２０２Ｃで６０％、給紙カセット２０２Ｄで１０％に変更される。
【００８７】
図１２および図１３は部品の入れ替え判断２の動作例を示す図である。ここでは、使用率が変動した結果、入れ替える（交換対象の部品）側の給紙段の使用率が他に比べて低い場合を示す。入れ替え判断２では、入れ替え判断１のフロー（２）からの推移を示すものとし、それ以前の設定、使用環境等は、入れ替え判断１と同一であると仮定している。
【００８８】
まず、フロー（２）に相当するフロー（２１）の状態から、急にＡ３サイズ紙の出力の必然性が生じ、今までのＡ４サイズ紙の出力が多い環境から使用率が変動する。フロー（２２）では、各給紙段の使用率は、給紙カセット２０２Ａで１５％、給紙カセット２０２Ｂで１５％、給紙カセット２０２Ｃで６０％、給紙カセット２０２Ｄで１０％に変更されている。
【００８９】
フロー（２２）の状態を継続して本画像形成装置を使用し続けると、フロー（２３）では、給紙ローラユニット２２３Ｃの磨耗率と給紙段３（給紙カセット２０２Ｃ）の使用率の条件が成立し、給紙ローラユニット２２３Ｃは部品入れ替え通知の対象となる。画像形成装置は、この時点で最も磨耗率の低い給紙ローラユニット２２３Ｄと入れ替えるように、操作パネル２０１に部品入れ替え通知を表示する。
【００９０】
そして、部品入れ替え作業終了後、フロー（２４）では、画像形成装置は、カウンタ情報および磨耗率の閾値情報を交換した上で、給紙ローラユニット２２３Ｃの磨耗率の閾値を上げるように更新する。
【００９１】
ここまでの動作は、前述した部品入れ替え判断１と同じであるが、部品入れ替え判断２では、これ以降の動作に特徴がある。この状態を継続して使用し続け、フロー（２５）の状態になると、給紙ローラユニット２２３Ｂの磨耗率が閾値６０％に達しているにも関わらず、給紙カセット２０２Ｂの使用率は閾値２５％より低い１５％である。すなわち、磨耗率の条件は成立しているが、使用率の条件は不成立となる。
【００９２】
よって、部品入れ替え判断２では、この場合、部品入れ替え通知は発行されず、フロー（２６）において、画像形成装置は、次回の部品入れ替え判断・通知用に、磨耗率の閾値の更新のみ行う。これは、次のような理由による。画像形成装置は、今後、給紙ローラユニット２２３Ｂの磨耗率の推移より、入れ替えられる対象の給紙ローラユニット２２３Ｄの磨耗率の推移のほうが大きいことを、使用率を基に予測する。こうして、画像形成装置は、部品入れ替え通知のタイミングの最適化およびユーザの作業負荷の低減を図る。
【００９３】
（入れ替え判断３）
図１４および図１５は部品の入れ替え判断３の動作例を示す図である。入れ替え判断３では、使用率が変動した結果、入れ替えられる側の給紙段の使用率が他に比べて高い場合を示す。入れ替え判断３においても、入れ替え判断２と同様、入れ替え判断１のフロー（２）からの推移を示すものとし、それ以前の設定、使用環境等は、入れ替え判断１と同一であると仮定している。
【００９４】
まず、フロー（２）に相当するフロー（３１）の状態から、この状態を継続して使用すると、フロー（３２）のように磨耗率が推移する。磨耗率が推移した後、Ａ４サイズ紙の出力頻度が更に上がるように使用率が変動した場合、フロー（３３）の状態となる。フロー（３３）の状態では、各給紙段の使用率は、給紙カセット２０２Ａで５０％、給紙カセット２０２Ｂで３０％、給紙カセット２０２Ｃで１０％、給紙カセット２０２Ｄで１０％に変更されている。
【００９５】
フロー（３３）の状態を継続して本画像形成装置を使用し続けると、フロー（３４）の状態になる。この状態では、給紙ローラユニット２２３Ｂの磨耗率が閾値６０％を超え、かつ使用率も閾値２５％を超えた３０％であるので、部品入れ替え通知対象となる。
【００９６】
一方、入れ替えられる側の対象は、磨耗率のみ参照して最も低いものを選択する場合、給紙ローラユニット２２３Ｄが選択されるが、入れ替え判断３では、次のような選択が行われる。すなわち、フロー（３５）では、画像形成装置は、使用率も加味し、現在の磨耗率が給紙ローラユニット２２３Ｄより大きい給紙ローラユニット２２３Ｃを選択するように動作する。
【００９７】
これは、次のような理由による。画像形成装置は、今後、給紙ローラユニット２２３Ｄの磨耗率の推移に対し、給紙ローラユニット２２３Ｃの磨耗率の推移が小さいことを、使用率を基に予測する。こうして、画像形成装置は、部品入れ替え通知のタイミングの最適化およびユーザの作業負荷の低減を図る。
【００９８】
このように、本実施形態の画像形成装置は、使用率と磨耗率の２つのパラメータから、装置内で使用している部品の寿命を伸ばすために最適な条件である、磨耗率の推移を、使用率を基に予測する。そして、画像形成装置は、使用部品の磨耗率が第１の閾値を超えた場合、ユーザへの部品入れ替え通知が必要であるか否かを判断する。
【００９９】
すなわち、画像形成装置は、複数の部品の中から、磨耗率を基に交換対象の部品を検出し、複数の部品の磨耗率と複数の部品位置の使用率を基に、交換対象の部品の入れ替えを行う場合、交換対象の部品の入れ替えを促すように、部品入れ替え通知を行う。このように、使用部品の寿命を伸ばすために最適な条件を定義し、装置の使用条件がこの条件に合致した場合、ユーザに使用部品の入れ替えを行うように通知することができる。この結果、部品の入れ替えだけで済むので、ユーザによる積極的な保守作業が期待され、サービスマンのレーバーダウンを実現することができる。また、画像形成装置に使用される部品間のロードバランスをとることができる。従って、ユーザ側から見た部品の寿命を実質的に伸ばすことができ、かつユーザによる部品入れ替え作業の前後で装置仕様の低下を抑えることができる。
【０１００】
また、交換対象であった部品が入れ替えられた場合、その磨耗率の閾値を上げるように変更するので、部品の寿命に達するまで使用部品の入れ替えを複数回実行できる。これにより、ユーザ側から見た部品の寿命を更に伸ばすことができる。
【０１０１】
また、入れ替えられた部品の識別子の情報を引き継ぐことができ、ユーザによる部品の入れ替え前後で装置仕様の低下を更に抑えることができる。
【０１０２】
なお、本発明は、上記実施形態の構成に限られるものではなく、特許請求の範囲で示した機能、または本実施形態の構成が持つ機能が達成できる構成であればどのようなものであっても適用可能である。
【０１０３】
例えば、上記実施形態では、各給紙カセット２０２から記録紙を装置内に給送するための定期消耗部品である給紙ローラユニット２２３を交換する場合を一例として示した。本発明は、定着ユニット２１０を経由した記録紙を排紙トレイ２１１まで搬送するための定期消耗部品である排紙ローラユニット２２４を交換する場合にも適用可能であることは勿論である。
【０１０４】
また、上記実施形態の画像形成装置は、各給紙カセット２０２に装着されている記録紙のサイズや紙種に関わらず、カウンタ情報をカウントアップして、磨耗率を算出していた。磨耗率の算出方法は、この算出方法に限られない。例えば、記録紙のサイズおよび種類に応じて、カウンタ情報のカウント値に係数をかけて現在の磨耗率を算出する方法が考えられる。
【０１０５】
具体的に、上記実施形態では、１段目の給紙カセットにＡ４サイズ、２段目の給紙カセットにＡ３サイズの記録紙が装着された場合、それぞれの磨耗率の閾値は、Ａ４サイズ出力を行ったと仮定して算出される。
【０１０６】
これに対し、カウント値に係数をかけて現在の磨耗率を算出する方法では、Ａ４基準のため、１段目から出力した場合、１枚につき係数‘１’をかける。一方、２段目から出力した場合、Ａ４基準としたＡ３の拡大率を用い、１枚につき係数‘１．４２’をかける。このように、Ａ４出力時よりＡ３出力時の方が用紙搬送時間が長いので、Ａ３出力時の場合、実際の給紙ローラユニット２２３の消耗度は大きくなることが考慮される。
【０１０７】
同様に、１段目の給紙カセットに普通紙、２段目の給紙カセットにラベル紙が装着された場合、カウント値に係数をかけて現在の磨耗率を算出する方法では、普通紙基準のため、１段目から出力した場合、１枚につき係数‘１’をかける。一方、２段目から出力した場合、普通紙基準としたラベル紙のスループット低下率の逆数を用い、１枚につき係数‘２’をかける。ラベル紙の通紙時には、定着性を上げるためスループットを低下させている。このように、同一サイズであってもラベル紙の方が用紙搬送時間は長いので、実際の給紙ローラユニット２２３の消耗度は、普通紙出力時よりラベル紙出力時の場合、大きくなることが考慮される。
【０１０８】
また、上記実施形態の画像形成装置は、装置の過去のエラーコール履歴に関係なく、カウンタ情報をカウントアップして、磨耗率を算出していた。磨耗率の算出方法として、例えば、装置の過去のエラー履歴に基づき、カウンタ情報のカウント値に係数をかけて現在の磨耗率を算出する方法が考えられる。
【０１０９】
具体的に、１段目の給紙カセットからの給紙・搬送要因で過去にＪＡＭ等のエラーが発生していない場合、磨耗率の算出に使用する係数を‘１’とする。一方、２段目の給紙カセットからの給紙・搬送要因でＪＡＭ等のエラーが頻発する場合、給紙・搬送エラー１回あたり１０％増と定義し、エラー発生１回につき、以降のカウント値に例えば‘１．１’をかける。さらに、次のエラーで、１０％増＊２回により、以降のカウント値に例えば‘１．２’をかける。
【０１１０】
また、上記実施形態の画像形成装置は、１つのＪＯＢが１ページ印刷であっても、１００ページ印刷であっても、同様にカウントアップして、磨耗率を算出していた。磨耗率の算出方法として、例えば、１００ページ印刷時、１ページ印刷時より周辺温度の上昇があるため、給紙ローラユニットの磨耗条件は厳しくなることを考慮し、カウンタ情報のカウント値に係数をかけて現在の磨耗率を算出する方法が考えられる。
【０１１１】
具体的に、周辺温度上昇に影響のある時間、例えば５０枚以上の連続プリントが実行された場合、スタンバイ時と比較して１０％温度が上昇すると２倍の２０％増と定義し、５１枚目以降のカウント値に例えば‘１．２’をかける。
【０１１２】
これらの方法を実行することにより、記録紙のサイズ、紙種判断、装置の過去のエラーコール履歴、連続印字枚数を考慮し、装置内の磨耗率の推移をより正確に予測することができる。従って、ユーザに対する部品入れ替え通知のタイミングが最適なものになる。すなわち、紙サイズ、紙種、エラーコール履歴、連続印字枚数等に応じて磨耗率を補正するので、使用部品の入れ替えの際、部品入れ替え判断手段による判断条件をより正確に定義することができる。従って、ユーザによる部品入れ替え通知のタイミングを最適なものとすることができ、ユーザの作業負荷を低減することができる。
【０１１３】
また、本発明の画像形成装置は、印刷装置、印刷機能を有するファクシミリ装置、印刷機能、コピー機能、スキャナ機能等を有する複合機（ＭＦＰ）等に適用可能である。
【０１１４】
上記実施形態では、画像形成装置として、ＹＭＣＫ各色に対応する感光ドラムを使用し、この感光ドラム上に坦持された各色のトナー像を順次記録媒体に重ねて転写する画像形成装置を例示している。しかし、この転写方式に限定されるものではなく、中間転写体を使用し、この中間転写体に各色のトナー像を順次重ねて転写し、この中間転写体に担持されたトナー像を記録媒体に一括して転写する画像形成装置であってもよい。
【０１１５】
また、上記実施形態に記載されている構成部品の形状、それらの相対配置などは、本発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、本発明の範囲は上記例示するもののみに限定されものではない。
【０１１６】
上記実施の形態では、複合機の印刷方式を電子写真方式とした場合を例に挙げたが、本発明は、電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式、熱転写方式、感熱方式、静電方式、放電破壊方式など各種印刷方式に適用することができる。
【０１１７】
また、画像形成装置には、その機能を拡張する多種多様なオプション装置（アクセサリあるいは付属装置ともいう）が利用者の要求に応じて任意に接続可能である。例えば、オプション装置として、大量の用紙を給紙・搬送可能な大容量ペーパデッキや、画像が形成された用紙を綴じるステイプル装置が挙げられる。また、用紙を折り曲げる折り装置や、用紙を仕分けするソート装置が挙げられる。また、用紙に綴じ穴をあける穴あけ装置や、用紙の両面に画像を形成するための自動両面搬送装置が挙げられる。また、用紙間に別の用紙を挿入する中挿し装置や、大量の用紙を同時に裁断可能な裁断装置が挙げられる。また、原稿を自動的にスキャナに送り込む自動原稿送り装置や、出力画像を高品位に処理する定着後処理装置が挙げられる。本発明は、これらのオプション装置に搭載された部品の入れ替えにも適用可能であることは勿論である。
【０１１８】
また、シート（記録紙）としては、紙媒体、ＯＨＰシート、厚紙用紙など、特に限定されない。
【図面の簡単な説明】
【０１１９】
【図１】実施の形態における画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】部品入れ替え前後で使用部品の識別子を引き継ぐ部分に関するコントロール部１０２の構成を示す図である。
【図３】部品入れ替え動作手順を示すフローチャートである。
【図４】図３につづく部品入れ替え動作手順を示すフローチャートである。
【図５】ステップＳ２における部品入れ替え判断処理手順を示すフローチャートである。
【図６】部品入れ替え通知時の作業をユーザに知らせる際に表示される操作パネル２０１の画面を示す図である。
【図７】部品情報の更新を促す際に表示される操作パネル２０１の画面を示す図である。
【図８】部品の入れ替え判断１の動作例を示す図である。
【図９】図８につづく部品の入れ替え判断１の動作例を示す図である。
【図１０】図８および図９につづく部品の入れ替え判断１の動作例を示す図である。
【図１１】実際に画像形成装置を使用する上で使用率が変動する様子を表す図である。
【図１２】部品の入れ替え判断２の動作例を示す図である。
【図１３】図１２につづく部品の入れ替え判断２の動作例を示す図である。
【図１４】部品の入れ替え判断３の動作例を示す図である。
【図１５】図１４につづく部品の入れ替え判断３の動作例を示す図である。
【符号の説明】
【０１２０】
１０２  コントロール部
１１３  ＡＳＩＣ
１１５  ＥＥＰＲＯＭ
２０２  給紙カセット
２２３  給紙ローラユニット
２５４  判定ＳＷ
【図１】
2009276604.tif 000003
【図２】
2009276604.tif 000004
【図３】
2009276604.tif 000005
【図４】
2009276604.tif 000006
【図５】
2009276604.tif 000007
【図６】
2009276604.tif 000008
【図７】
2009276604.tif 000009
【図８】
2009276604.tif 000010
【図９】
2009276604.tif 000011
【図１０】
2009276604.tif 000012
【図１１】
2009276604.tif 000013
【図１２】
2009276604.tif 000014
【図１３】
2009276604.tif 000015
【図１４】
2009276604.tif 000016
【図１５】
2009276604.tif 000017