(57)【要約】【課題】インクや該インクの吐出に要するエネルギーの浪費の防止又は抑制を図りつつ、画像形成時にインクを適切に吐出できる技術を提供する。【解決手段】放置時間計測部２５は、画像形成動作が終了すると前記計測を開始し、画像形成装置１の主電源がオフされたのち再度オンされるか、或いは、画像形成指示がユーザにより行われると、前記計測を終了し、この計測した時間を示す情報を放置時間情報として判断部２８に出力する。判断部２８は、前記放置時間が予め定められた閾値より大きいか否かを判断し、計測された放置時間が前記閾値より大きい場合には、インクの粘度が比較的大きくなり、インクジェットヘッド１５から適切にインクが吐出されなくなる虞があると考えられることから、環境検出部２０により検出された温湿度に拘わらず予備吐出動作は必要であると判断する。【選択図】図２
2009072921.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを用いて用紙に画像を形成する画像形成装置であって、
前記インクを吐出するための吐出部と、
当該画像形成装置の環境を検出する環境検出部と、
前記吐出部による画像形成用吐出動作が完了すると時間の計測を開始する計測部と、
予め定められたタイミングで、前記環境検出部により検出された環境と前記計測部の計測時間とに基づき、前記吐出部による予備吐出動作の要否を判断する判断部と、
前記判断部により予備吐出動作が必要であると判断された場合に、前記吐出部に予備吐出動作を行わせる吐出制御部と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記判断部は、前記計測部の計測時間が予め定められた閾値より大きいときには、前記環境検出部により検出された環境に拘わらず、前記予備吐出動作が必要であると判断する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判断部は、前記計測部の計測時間が前記閾値以下のときには、前記環境検出部により検出された環境が予め定められた環境であるときに、前記予備吐出動作が必要であると判断する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
当該画像形成装置内部の空気の温度を検出する温度検出部を更に備え、
前記判断部は、前記温度検出部により検出された温度が、該温度について予め定められた閾値より小さいとき、前記予備吐出動作が必要であると判断する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
当該画像形成装置内部の空気の湿度を検出する湿度検出部を更に備え、
前記判断部は、前記湿度検出部により検出された湿度が、該湿度について予め定められた閾値より小さいとき、前記予備吐出動作が必要であると判断する請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記予め定められたタイミングは、当該画像形成装置の主電源がオフされたのち再びオンされた第１のタイミング、及び、当該画像形成装置に対して新たな画像形成指示が行われた第２のタイミングのうち時間的に早いタイミングである請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記吐出部は、インクの吐出口と前記吐出口を覆うためのキャップとを有し、
前記吐出口は、当該画像形成装置の主電源がオフされている期間、前記キャップにより覆われるように構成されており、
前記閾値は、前記予め定められたタイミングが前記第２のタイミングである場合に対応して設定された第１の閾値と、前記予め定められたタイミングが前記第１のタイミングである場合に対応して設定された、前記第１の閾値より長い第２の閾値とを含み、
前記判断部は、前記予め定められたタイミングが前記第１のタイミングであるか第２のタイミングであるか否かに応じて、前記計測部の計測時間と比較する対象の閾値を、前記第１の閾値と第２の閾値とのうちいずれか一方から選択し、その選択した閾値と前記計測時間とを比較する請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記吐出部は、異なる種類のインクが吐出可能に構成されており、
前記各閾値は、インクの種類に応じて設定されている請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを用紙に向けて吐出することにより該用紙に画像を形成するインクジェット式の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、読み取ったり他の機器から伝送されたりした画像情報に基づきノズルヘッドからインクを用紙に向けて吐出することにより該用紙に画像を形成するインクジェット式の画像形成装置が広く知られている。この画像形成装置は、一般的に、用紙を搬送する無端状の搬送ベルトを前記ノズルヘッドに対向する位置に内蔵しており、搬送ベルトにより搬送される用紙に対して前記ノズルヘッドからインクを吐出することで、該用紙に画像を形成する。
【０００３】
ところで、この種の画像形成装置においては、比較的長い時間インクを吐出させずに放置すると、インクの粘度が高くなり、画像形成時にインクが適切に吐出されなくなる場合が生じるという問題がある。
【０００４】
下記特許文献１には、この問題に対して、装置の電源投入時又はプリント開始時に、プリントヘッドの駆動周波数を変えながら予備吐出動作を行わせる技術が開示されている。また、下記特許文献１には、予備吐出開始時におけるプリントヘッドの駆動周波数（駆動周波数の初期値）を、装置の休止時間（電源がオフされてからオンされるまでの時間）や装置周辺の雰囲気温湿度に応じて設定する技術が提案されている。
【特許文献１】特開平７−２９０７２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前述のような予備吐出動作は、できるだけ行わないほうが好ましい。なぜなら、該予備吐出動作で吐出されるインクは画像形成のために使うものではないから、インクや予備吐出動作に要するエネルギーの浪費を招き、また、予備吐出動作を行う時間、ユーザを無駄に待機させることにもなるからである。したがって、予備吐出動作の要否判断をより詳細な状況に応じて行うことが求められる。
【０００６】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、インクや該インクの吐出に要するエネルギーの浪費の防止又は抑制を図りつつ、画像形成時にインクを適切に吐出できる技術を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、インクを用いて用紙に画像を形成する画像形成装置であって、前記インクを吐出するための吐出部と、当該画像形成装置の環境を検出する環境検出部と、前記吐出部による画像形成用吐出動作が完了すると時間の計測を開始する計測部と、予め定められたタイミングで、前記環境検出部により検出された環境と前記計測部の計測時間とに基づき、前記吐出部による予備吐出動作の要否を判断する判断部と、前記判断部により予備吐出動作が必要であると判断された場合に、前記吐出部に予備吐出動作を行わせる吐出制御部とを備える画像形成装置である。
【０００８】
この発明によれば、判断部により、予め定められたタイミングで、前記環境検出部により検出された環境と前記計測部の計測時間とに基づき、前記吐出部による画像形成用吐出動作以外の予備吐出動作について要否が判断され、吐出制御部及び吐出部により、前記判断部で前記予備吐出動作が必要であると判断された場合に予備吐出動作が行われる。
【０００９】
このように、前記環境検出部により検出された環境と前記計測部の計測時間とに基づき、前記吐出部による予備吐出動作について要否を判断するようにしたので、予備吐出動作が必要な場合を従来に比して更に限定することができる。なお、前記予備吐出動作とは、画像形成時にインクが適切に吐出されなくなるのを防止するために行う、画像形成用吐出動作以外の吐出動作をいう。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記判断部は、前記計測部の計測時間が予め定められた閾値より大きいときには、前記環境検出部により検出された環境に拘わらず、前記予備吐出動作が必要であると判断するものである。
【００１１】
この発明によれば、前記計測部の計測時間が予め定められた閾値より大きいときには、前記環境検出部により検出された環境に関係なく、吐出口周辺のインクの粘度が上昇していると考えられることから、この場合には、前記環境検出部により検出された環境に拘わらず前記予備吐出動作が必要であると判断することで、画像形成時にインクを適切に吐出することができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記判断部は、前記計測部の計測時間が前記閾値以下のときには、前記環境検出部により検出された環境が予め定められた環境であるときに、前記予備吐出動作が必要であると判断するものである。
【００１３】
この発明によれば、前記計測部の計測時間が前記閾値以下のときには、環境によっては吐出口周辺のインクの粘度上昇が比較的小さく予備吐出動作が不要である場合があり得ると考えられることから、この場合には、前記環境検出部により検出された環境を考慮し、該環境が予め定められた環境であるときに前記予備吐出動作が必要であると判断することで、予備吐出動作が必要な場合をより限定することができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、当該画像形成装置内部の空気の温度を検出する温度検出部を更に備え、前記判断部は、前記温度検出部により検出された温度が、該温度について予め定められた閾値より小さいとき、前記予備吐出動作が必要であると判断するものである。
【００１５】
この発明によれば、前記温度検出部により検出された温度が、該温度について予め定められた閾値より小さいとき、吐出口周辺のインクの粘度上昇が比較的大きいと考えられることから、この場合には予備吐出動作が必要であると判断することで、予備吐出動作が必要な場合をより限定することができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、当該画像形成装置内部の空気の湿度を検出する湿度検出部を更に備え、前記判断部は、前記湿度検出部により検出された湿度が、該湿度について予め定められた閾値より小さいとき、前記予備吐出動作が必要であると判断するものである。
【００１７】
この発明によれば、前記湿度検出部により検出された湿度が、該湿度について予め定められた閾値より小さいとき、吐出口周辺のインクの粘度上昇が比較的大きいと考えられることから、この場合には予備吐出動作が必要であると判断することで、予備吐出動作が必要な場合をより限定することができる。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記予め定められたタイミングは、当該画像形成装置の主電源がオフされたのち再びオンされた第１のタイミング、及び、当該画像形成装置に対して新たな画像形成指示が行われた第２のタイミングのうち時間的に早いタイミングである。
【００１９】
この発明によれば、当該画像形成装置の主電源がオフされたのち再びオンされた第１のタイミング、及び、当該画像形成装置に対して新たな画像形成指示が行われた第２のタイミングのうち時間的に早いタイミングで前記判断部による判断が行われる。
【００２０】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記吐出部は、インクの吐出口と前記吐出口を覆うためのキャップとを有し、前記吐出口は、当該画像形成装置の主電源がオフされている期間、前記キャップにより覆われるように構成されており、前記閾値は、前記予め定められたタイミングが前記第２のタイミングである場合に対応して設定された第１の閾値と、前記予め定められたタイミングが前記第１のタイミングである場合に対応して設定された、前記第１の閾値より長い第２の閾値とを含み、前記判断部は、前記予め定められたタイミングが前記第１のタイミングであるか第２のタイミングであるか否かに応じて、前記計測部の計測時間と比較する対象の閾値を、前記第１の閾値と第２の閾値とのうちいずれか一方から選択し、その選択した閾値と前記計測時間とを比較するものである。
【００２１】
この発明によれば、前記判断部による判断を行う前記予め定められたタイミングまでの間に前記主電源がオフされておらず、インクの吐出口がキャップにより覆われなかった場合には、前記吐出口周辺のインクが外気に触れ、該インクの粘度上昇が比較的著しいと考えられることから、前記計測部の計測時間と比較する対象の閾値として、前記第１の閾値が採用され、一方、前記前記予め定められたタイミングまでの間に前記主電源がオフされ、インクの吐出口がキャップにより覆われた場合には、前記吐出口周辺のインクが外気にほとんど触れず、該インクの粘度上昇はほとんど無い又は非常に小さい（該インクが保湿される）と考えられることから、前記計測部の計測時間と比較する対象の閾値として、第１の閾値より長い第２の閾値が採用される。
【００２２】
これにより、吐出口が前記キャップにより覆われた場合は、前記吐出口がキャップにより覆われていない場合に用いられる閾値より長い閾値が前記判断部による判断で用いられるため、前記閾値が長い分、予備吐出動作が不要と判断される場合が多くなる。このように、画像形成装置にインクの吐出口を覆うためのキャップが備えられており、当該画像形成装置の主電源のオフ時に吐出口が前記キャップにより覆われるように構成された画像形成装置において、予備吐出動作が必要な場合をより限定することができる。
【００２３】
請求項８に記載の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記吐出部は、異なる種類のインクが吐出可能に構成されており、前記各閾値は、インクの種類に応じて設定されているものである。
【００２４】
この発明によれば、吐出部が、異なる種類のインクを吐出可能に構成されており、前記各閾値をインクの種類に応じて設定したので、インクの粘度特性に応じて、各インクを吐出する吐出口での予備吐出動作が必要な場合を限定することができる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、インクや該インクの吐出動作に要するエネルギーの浪費の防止又は抑制を図りつつ、画像形成時にインクを適切に吐出することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施形態を説明する。図１は、本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態の構成を示す図である。図１に示すように、画像形成装置１は、下部に位置する用紙供給部２と、用紙供給部２の上方に位置する画像形成部３と、画像形成部３の下流側に位置する用紙排出部４とを備える。
【００２７】
用紙供給部２は、給紙カセットＣＳＴを備え、該給紙カセットＣＳＴに積層状態で載置された用紙Ｐを、バネ等からなる図略の付勢機構により該用紙Ｐ側に付勢された給紙ローラ５の回転動作によって、最上位置のものから１枚ずつ給紙カセットＣＳＴから繰り出し画像形成部３に向けて給紙する。
【００２８】
画像形成部３は、用紙供給部２から供給される用紙を用紙排出部４に向けて搬送する用紙搬送部６と、用紙搬送部６により搬送される用紙Ｐにインクを吐出するインク吐出部７とを備えて構成されている。
【００２９】
用紙搬送部６は、駆動ローラ８、従動ローラ９、吸着ローラ１０、テンションローラ１１、搬送ベルト１２及びブレード１３を備えている。搬送ベルト１２は、表層がクロロプレンゴムからなる無端状のベルトであり、駆動ローラ８、従動ローラ９及びテンションローラ１１に架け渡されている。駆動ローラ８は、図略のモータにより反時計回りに回転駆動されるローラであり、該駆動ローラ８が回転駆動されることで、搬送ベルト１２が反時計回りに走行するとともに、従動ローラ９及びテンションローラ１１が反時計周りに従動的に回転する。テンションローラ１１は、搬送ベルト１２の緊張状態を適切な状態に設定するためのローラである。吸着ローラ１０は、搬送ベルト１２に接触した状態で従動ローラ９に対向配置されており、搬送ベルト１２を帯電させることで、用紙供給部２から供給された用紙を搬送ベルト１２に静電的に吸着させるものである。このような構成により、用紙搬送部６は、用紙供給部２から供給される用紙を搬送ベルト１２に吸着させつつ用紙排出部４に向けて（図１の右側から左側に向けて）搬送する。
【００３０】
ブレード１３は、駆動ローラ８から従動ローラ９に向かって走行する復路側の搬送ベルト１２の搬送面適所に摺接した状態で設置されており、前記搬送面に付着したインク等を該搬送面から掻き取って除去するものである。
【００３１】
インク吐出部７は、インクを貯留するインクタンク１４と、用紙搬送部６により搬送されている用紙に向けて、インクタンク１４から供給されるインクを所定位置で吐出するインクジェットヘッド１５とを備えて構成されている。インクタンク１４は、本実施形態においては、内部がインクの種類の数の貯留室に分割されており、各貯留室にイエローインク、マゼンタインク、シアンインク及びブラックインクが貯留されている。
【００３２】
インクジェットヘッド１５は、詳細な説明は省略するが、インクを用紙に吐出する複数の吐出口と、各吐出口に対応して設けられた加圧室と、各加圧室に対応して設けられた圧電素子及び振動板とを備えており、所定の駆動パルスが印加された圧電素子の変形により振動板が振動し、この振動により、インクタンクから前記加圧室に供給されたインクが加圧され、この加圧されたインクが前記吐出口からインク滴として用紙上に吐出する構成を有する。ここで、吸着ローラ１０とインクジェットヘッド１５の図１において右端に配置された図示略の用紙の先端を検知する発光素子と受光素子で構成された用紙先端検知センサによって用紙の先端が検知された所定時間後に画像形成のためのインクの吐出が最上流側のインクジェットヘッド１５から開始される。インクジェットヘッド１５は、画像形成装置１の主電源がオフされると、キャップ２４（図２参照）によりカバーされるようになっている。この際、用紙搬送部６は、図示しない昇降機構によってインクジェットヘッド１５に近接した画像形成位置（このときのインクジェットヘッド１５と用紙搬送部６の間隔は約１ｍｍ）からキャップ２４がインクジェットヘッド１５と用紙搬送部６の間に入るのに十分な間隔を有する退避位置まで下降する。
【００３３】
用紙排出部４は、用紙搬送部６により搬送された用紙を、対向配置された一対の排出ローラ１６によりトレイ１７に排出する構成を有する。
【００３４】
第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９は、本実施形態においては、駆動ローラ８とテンションローラ１１との間の搬送ベルト１２の搬送面近傍位置に設置されており、第１温度センサ１８は、画像形成装置１内の空気の温度を検出し、第１湿度センサ１９は、画像形成装置１内の空気の湿度を検出する。なお、第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９の設置位置は前述の位置に限られるものではない。
【００３５】
次に、画像形成装置１の電気的な構成について説明する。図２は、画像形成装置１の電気的な構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、環境検出部２０と、ＡＤ変換部２１と、インクジェットヘッド１５と、駆動回路２２と、キャップ２３と、制御部２４とを備える。
【００３６】
環境検出部２０は、図１に示す第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９と、第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１とを含むものである。第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１は、例えばイエローのインクを吐出するインクジェットヘッド１５のノズル部の外側の位置にそれぞれ設置されている。第１及び第２温度センサ１８から温度情報を、第１及び第２湿度センサ１９から湿度情報を、それぞれＡＤ変換部２１を介して制御部２３に出力する。なお、第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１を設置する対象のインクジェットヘッド１５は、イエローのインクジェットヘッド１５に限られず、マゼンタやブラックのインクジェットヘッド１５でもよい。ＡＤ変換部２１は、環境検出部１８から出力されるアナログの温度情報及び湿度情報を、予め定められたビット数のディジタル信号に変換するものである。
【００３７】
インクジェットヘッド１５は、図１に示すインクジェットヘッド１５に相当するものであり、駆動回路２２は、このインクジェットヘッド１５にインクを吐出させる回路である。キャップ２３は、インクジェットヘッド１５の図略の吐出口をカバーするためのものであり、画像形成装置１の主電源がオフされると、制御部２４により前記吐出口を覆う位置に駆動され、画像形成装置１の主電源がオンされると、制御部２４により前記吐出口を開放する位置に駆動される。
【００３８】
制御部２４は、各制御プログラム等を記憶するＲＯＭ、一時的にデータを格納するＲＡＭ、及び制御プログラム等をＲＯＭから読み出して実行する中央演算処理装置等からなり、本実施形態においては、放置時間計測部２５と、閾値記憶部２６と、キャップ制御部２７と、判断部２８と、吐出制御部２９とを機能的に備える。
【００３９】
放置時間計測部２５は、インクジェットヘッド１５の放置時間（未使用時間）を計測するものである。具体的には、放置時間計測部２５は、インクジェットヘッド１５による画像形成用吐出動作が終了すると前記計測を開始し、画像形成装置１の主電源がオフされたのち再度オンされるか、或いは、新たな画像形成指示がユーザにより行われると、前記計測を終了し、この計測した時間を示す情報を放置時間情報として判断部２８に出力する。
【００４０】
閾値記憶部２６は、後述する判断部２８の判断に用いる閾値を記憶するものである。閾値記憶部２６が記憶している閾値として、前記放置時間計測部２５により計測される放置時間についての閾値と、環境検出部２０により検出される温度及び湿度についての閾値ＴＭＰ１，ＨＭＤ１とがある。
【００４１】
ここで、本実施形態においては、前記放置時間計測部２５により計測される放置時間についての閾値が２種類設定されている。すなわち、インクジェットヘッド１５は、画像形成装置１の主電源がオフされると、図略のキャップ２３によりカバーされる旨前述したが、このようにインクジェットヘッド１５がキャップ２３によりカバーされると、キャップ２３によりカバーされない場合に比して、インクジェットヘッド１５における吐出口周辺のインクの粘度上昇が抑制される又は該インクが保湿される。
【００４２】
そこで、本実施形態では、前記放置時間についての閾値として、画像形成装置１の主電源がオフされたのち再度オンされる場合と、画像形成指示がユーザにより行われる場合とで異なる閾値を設定している。以下、前者の場合に対応して設定された閾値を閾値Ｔ１、後者の場合に対応して設定された閾値をＴ２と表すものとする。
【００４３】
キャップ制御部２７は、画像形成装置１の主電源がオンされると前記吐出口を覆う位置に前記キャップ２３を駆動し、画像形成装置１の主電源がオンされると、前記吐出口を外部に開放する位置に前記キャップ２３を駆動するものである。
【００４４】
判断部２８は、前記放置時間計測部２５から取得した放置時間情報が示す放置時間と、環境検出部２０により検出された温湿度とに基づき、インクの予備吐出動作の要否を判断するものである。予備吐出動作とは、用紙への画像形成に関係の無い吐出動作であって、インクの粘度上昇に起因してインクジェットヘッド１５から適切にインクが吐出されなくなるのを防止するべく予備的に行うインクの吐出動作をいう。
【００４５】
判断部２８の具体的な処理を説明すると、判断部２８は、前記放置時間が予め定められた閾値より大きいか否かを判断し、計測された放置時間が前記閾値を超える場合には、環境検出部２０により検出された温湿度に関係なく、インクの粘度が比較的高くなり、インクジェットヘッド１５から適切にインクが吐出されなくなる虞があると考えられることから、環境検出部２０により検出された温湿度に拘わらず予備吐出動作は必要であると判断する。
【００４６】
判断部２８は、計測された放置時間が前記閾値以下である場合には、環境検出部２０により検出された温湿度の如何に応じて、インクの予備吐出動作の要否を判断する。具体的には、判断部２８は、環境検出部２０により検出された温度が閾値より低い場合と、環境検出部２０により検出された湿度が閾値より低い場合とのうち少なくとも一方に該当する場合には、インクの粘度が比較的高くなり、インクジェットヘッド１５から適切にインクが吐出されなくなる虞があると考えられることから、予備吐出動作は必要であると判断し、それ以外の場合には、インクの粘度が高くなっている可能性が低いと考えられることから、予備吐出動作は不要であると判断する。
【００４７】
ここで、前述したとおり、画像形成装置１の主電源がオフされたのち再度オンされる場合（インクジェットヘッド１５にキャップ２３がカバーされる場合）と、画像形成指示がユーザにより行われる場合（インクジェットヘッド１５にキャップ２３がカバーされない場合）とで異なる閾値（閾値１，２）が設定されている。判断部２３は、計測された放置時間と比較する対象の閾値として、画像形成装置１の主電源がオフされたのち再度オンされた場合には閾値１を使用し、画像形成指示がユーザにより行われた場合には閾値２を使用する。
【００４８】
吐出制御部２９は、駆動回路２２によるインクジェットヘッド１５の駆動動作を制御するものである。吐出制御部２９は、判断部２８により予備吐出動作が必要であると判断された場合に、インクジェットヘッド１５からインクが吐出されるように駆動回路２２の駆動動作を制御する。
【００４９】
図３は、制御部２４による予備吐出動作に関連する処理を示すフローチャートである。
【００５０】
制御部２４は、画像形成動作が終了すると（ステップ♯１でＹＥＳ）、放置時間計測部２５で放置時間の計測を開始するとともに、第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９に温湿度の検出動作を開始させる（ステップ♯２）。なお、第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９による温湿度の検出動作は一定の周期で行われる。
【００５１】
次に、制御部２４は、主電源がオフされると（ステップ♯３でＹＥＳ）、インクジェットヘッド１５をキャップ２３によりカバーし（ステップ♯４）、予備吐出動作を行い（ステップ♯５）、第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９の計測停止、放置時間計測部２５のリセット、第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１の計測開始を行う（ステップ♯６）。第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９ではなく、第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１によって温湿度の計測を別途行うようにしているのは、キャップ２３によってインクジェットヘッド１５がカバーされると、インクジェットヘッド１５のノズル面は密閉され外気と遮断され、外気とは異なる温湿度変化を示すため、第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９で計測を行うより、第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１で計測を行う方が、インクジェットヘッド１５の吐出動作に影響を与える温湿度をより正確に計測できるからである。
【００５２】
そして、制御部２４は、主電源がオンされるまで待機し（ステップ♯７でＮＯ）、主電源がオンされると（ステップ♯７でＹＥＳ）、放置時間の計測を終了するとともに、第２温度センサ３０及び第２湿度センサ３１による温湿度の計測動作を終了させ（ステップ♯８）、一定の周期で行われた温度の計測動作により得られた各温度情報が示す温度の平均値を算出するとともに、一定の周期で行われた湿度の計測動作により得られた各湿度情報が示す湿度の平均値を算出する（ステップ♯９）。
【００５３】
制御部２４は、計測した放置時間が閾値Ｔ１より大きいか否かを判断し（ステップ♯１０）、前記放置時間が前記閾値Ｔ１より大きい場合には（ステップ♯１０でＹＥＳ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が高いと考えられることから、予備吐出動作を行い（ステップ♯１３）、画像形成指示を待機する（ステップ♯１４）。また、制御部２４は、前記放置時間が前記閾値Ｔ１以下である場合には（ステップ♯１０でＮＯ）、ステップ♯９で算出した平均温度が閾値ＴＭＰ１より小さいか否かを判断し（ステップ♯１１）、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１より小さい場合には（ステップ♯１１でＹＥＳ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が高いと考えられることから、予備吐出動作を行って（ステップ♯１３）、画像形成指示を待機する（ステップ♯１４）。さらに、制御部２４は、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１以上である場合には（ステップ♯１１でＮＯ）、ステップ♯９で算出した平均湿度が閾値ＨＭＤ１より小さいか否かを判断し（ステップ♯１２）、平均湿度が閾値ＨＭＤ１より小さい場合には（ステップ♯１２でＹＥＳ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が高いと考えられることから、予備吐出動作を行って（ステップ♯１３）、画像形成指示を待機する（ステップ♯１４）。
【００５４】
一方、制御部２４は、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１以上であり（ステップ♯１１でＮＯ）、且つ、前記平均湿度が閾値ＨＭＤ１以上である場合には（ステップ♯１２でＮＯ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が低いと考えられることから、ステップ♯１３の予備吐出動作を行うことなくステップ♯１４に進む。その後、長時間画像形成が行われないとインクの粘度が大きくなり吐出不良が発生する可能性があるため、ステップ♯１４からステップ♯２に戻る。
【００５５】
ステップ♯２の処理後、画像形成装置１の主電源がオフされることなく画像形成指示がユーザにより行われた場合には（ステップ♯３でＮＯ、♯１５でＹＥＳ）、制御部２４は、放置時間の計測を終了するとともに第１温度センサ１８及び第１湿度センサ１９による温湿度の計測動作を終了させ（ステップ♯１６）、一定の周期で行われた温度の計測動作により得られた各温度情報が示す温度の平均値を算出するとともに、一定の周期で行われた湿度の計測動作により得られた各湿度情報が示す湿度の平均値を算出する（ステップ♯１７）。
【００５６】
制御部２４は、計測した放置時間が閾値Ｔ２より大きいか否かを判断し（ステップ♯１８）、前記放置時間が前記閾値Ｔ２より大きい場合には（ステップ♯１８でＹＥＳ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が高いと考えられることから、予備吐出動作を行って（ステップ♯２１）、画像形成動作を実行した後（ステップ♯２２）、ステップ♯１の処理に戻る。また、制御部２４は、前記放置時間が前記閾値Ｔ２以下である場合には（ステップ♯１８でＮＯ）、ステップ♯１７で算出した平均温度が閾値ＴＭＰ１より小さいか否かを判断し（ステップ♯１９）、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１より小さい場合には（ステップ♯１９でＹＥＳ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が高いと考えられることから、予備吐出動作を行って（ステップ♯２１）、画像形成動作を実行する（ステップ♯２２）。さらに、制御部２４は、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１以上である場合には（ステップ♯１９でＮＯ）、ステップ♯１７で算出した平均湿度が閾値ＨＭＤ１より小さいか否かを判断し（ステップ♯２０）、平均湿度が閾値ＨＭＤ１より小さい場合には（ステップ♯２０でＹＥＳ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が高いと考えられることから、予備吐出動作を行って（ステップ♯２１）、画像形成動作を実行する（ステップ♯２２）。
【００５７】
一方、制御部２４は、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１以上であり（ステップ♯１９でＮＯ）、且つ、前記平均湿度が閾値ＨＭＤ１以上である場合には（ステップ♯２０でＮＯ）、インクの粘度が大きくなっている可能性が低いと考えられることから、ステップ♯２１の予備吐出動作を行うことなくステップ♯２２に進む。
【００５８】
以上のように、本実施形態では、インクジェットヘッド１５からインクの吐出動作が行われない放置時間を計測し、この放置時間が閾値より大きい場合には、検出した温湿度に拘わらずインクの粘度が上昇している可能性が高いことから、放置時間が閾値より大きい場合には、予備吐出動作を実行するようにしたので、画像形成時にインクジェットヘッド１５から適切にインクを吐出することができる。
【００５９】
また、計測された放置時間が閾値以下である場合において、前記平均温度が閾値ＴＭＰ１以上となるか前記平均湿度が閾値ＨＭＤ１以上となるかの少なくともいずれか一方を満たすときに予備吐出動作を行うようにしたので、電源投入時、またはプリント開始前に予備吐出動作を行う従来の技術に比して、予備吐出動作を行う機会を限定・低減することができる。これにより、低減した予備吐出動作の分だけ、使用するインクやエネルギーを削減することができる。
【００６０】
また、計測した放置時間と比較する対象の閾値として、インクの吐出口がキャップ２３で覆われた期間を有する場合（画像形成装置１の主電源がオフされる場合）とそうでない場合（画像形成装置１の主電源がオフされることなく画像形成指示があった場合）とに応じてそれぞれ設定するとともに、前記吐出口がキャップ２３で覆われる期間を有する場合に対応して設定された閾値Ｔ１を、そうでない場合に対応して設定された閾値Ｔ２より長い値に設定したので、前記吐出口がキャップ２３で覆われた期間を有していても前記吐出口がキャップ２３で覆われていない場合と同一の閾値を用いて予備吐出動作の要否判断を行う場合に比して、予備吐出動作の機会をより限定・低減することができる。
【００６１】
本件は、前記第１の実施形態の他に次のような変形形態も採用可能である。
【００６２】
［１］前記実施形態のように、インクが複数種類備えられている場合には、インクの種類ごとに粘度特性が異なることから、図４に示すように、インクの種類に応じて、前記各閾値を設定してもよい。図４は、インクの色（シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ））と、放置時間についての閾値、温度についての閾値及び湿度についての閾値との関係を示すテーブルを示す図である。なお、本実施形態においても、放置時間についての閾値は、キャップ２３によりインクの吐出口がカバーされたか否かに応じて２つの閾値（閾値１，閾値２）が設定されている。
【００６３】
図４に示すテーブルにおいて、例えばシアン（Ｃ）の色のインクについて、前記閾値１としてＴ１１、前記閾値２としてＴ１２、温度についての閾値としてＴＭＰ１１、湿度についての閾値としてＨＭＤ１１が設定されている。
【００６４】
このように、インクの種類に応じて各閾値を設定することで、インクの種類ごとに、予備吐出動作の要否を適切に判断してインクの浪費を可及的に抑制しつつ、適切にインクが吐出されるようにすることができる。
【００６５】
［２］前記実施形態においては、画像形成装置１内部の空気の湿度を、予備吐出動作の要否を判断するパラメータの一つとして設定したが、前記湿度に代えて、当該空気に含まれる水蒸気量を前記パラメータの一つとして設定してもよい。
【００６６】
［３］省エネモード（所謂スリープモード）の設定時に主電源がオフされた場合には、前記判断部２８は、前記閾値１（主電源がオフされることなく画像形成指示がユーザにより行われた場合に用いる閾値）を用いて判断を行うようにするとよい。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明に係るインクジェット式の画像形成装置の第１の実施形態の構成を示す図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】制御部による予備吐出動作に関連する処理を示すフローチャートである。
【図４】インクの色（シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ））と、放置時間についての閾値、温度についての閾値及び湿度についての閾値との関係を示すテーブルを示す図である。
【符号の説明】
【００６８】
１    画像形成装置
１８  温度センサ
１９  湿度センサ
２０  環境検出部
２３  キャップ
２４  制御部
２５  放置時間計測部
２６  閾値記憶部
２７  キャップ制御部
２８  判断部
２９  吐出制御部
【図１】
2009072921.tif 000003
【図２】
2009072921.tif 000004
【図３】
2009072921.tif 000005
【図４】
2009072921.tif 000006