(57)【要約】【課題】ユーザが画像をカラー画像として印刷する前に、コスト情報をユーザに提示する技術をもたらすこと。【解決手段】カラー画像として又は白黒画像として選択的にカラー画像の印刷データを印刷するシステム、装置及び方法が提供される。【選択図】図１Ａ
2009211702.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを特定の印刷装置に送る装置であって、
ストレージ装置に保存されているカラー画像の印刷データを、カラー画像として印刷する際の第１コスト、及び該保存されている印刷データを白黒画像として印刷する際の第２コストを計算するコスト計算部と、
前記コスト計算部で計算された前記第１及び第２コストを、ユーザによる選択に備えて表示し、前記第１及び前記第２コストの内前記ユーザが選択したものに応じて、前記カラー画像及び前記白黒画像の一方として前記印刷装置で印刷するように、前記印刷データを処理する印刷ユーザインターフェースと、
を有する装置。
【請求項２】
前記印刷データのページ数を示す情報及びページ当たりのコストに基づいて、前記コスト計算部は、前記第１コスト及び前記第２コストを計算する請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記印刷データが、ページ記述言語要素のストリームで表現され、当該装置は、
該ページ記述言語要素のストリームを、前記印刷データに対応するビットマップ画像データに変換するコンバータを更に有する請求項１記載の装置。
【請求項４】
前記第２コストがユーザにより選択された場合、前記コンバータは、前記カラー画像の印刷データを白黒画像の印刷データに変換する、請求項３記載の装置。
【請求項５】
保存されている前記印刷データは、前記印刷データのページ数を示す情報を含む、請求項１記載の装置。
【請求項６】
保存されている前記印刷データは、ビットマップ画像データで表現される、請求項１記載の装置。
【請求項７】
前記第２コストがユーザにより選択された場合、前記カラー画像の印刷データを白黒の画像印刷データに変換するコンバータを更に有する請求項１記載の装置。
【請求項８】
前記コスト計算部及び前記印刷ユーザインターフェースが、ネットワークを介して情報端末に提供される印刷アプリケーションにおいて構築され、前記特定の印刷装置で前記印刷ジョブを印刷するように、前記ユーザが前記情報端末から要求できるようにする、請求項１記載の装置。
【請求項９】
前記コスト計算部及び前記印刷ユーザインターフェースが、情報端末の印刷ドライバにおいて構築され、前記特定の印刷装置で前記印刷ジョブを印刷するように、前記ユーザが前記情報端末から要求できるようにする、請求項１記載の装置。
【請求項１０】
前記コスト計算部及び前記印刷ユーザインターフェースが、コンピュータ読取可能な媒体に組み込まれ且つコンピュータで実行可能な命令のプログラムにより用意される請求項１記載の装置。
【請求項１１】
前記印刷ユーザインターフェースが、ジョブ設定を指定する手段を提供し、前記第1及び第２コストは前記ジョブ設定に基づいて計算される請求項１記載の装置。
【請求項１２】
当該装置がコスト情報テーブルを更に有し、前記第１及び第２コストの少なくとも一方は、(i)前記コスト情報テーブル中のコスト情報に対応する所定のコスト及び(ii)前記ジョブ設定に基づいて決定されるスケーリング因子の積に基づいて算出される、請求項１１記載の装置。
【請求項１３】
当該装置が、複数のユーザ各々に対する残高を示す課金管理テーブルを更に有し、前記印刷データが前記印刷装置により印刷するように処理された後、前記課金管理テーブル中のユーザの残高が、選択されたコストに応じて更新される、請求項１記載の装置。
【請求項１４】
１つ以上の情報端末を有する印刷システムであって、各情報端末は、
カラー画像の印刷データを保存するストレージ装置と、
前記ストレージ装置に保存されている前記印刷データを、カラー画像として印刷する際の第１コスト、及び前記印刷データを白黒画像として印刷する際の第２コストを計算するコスト計算部と、
前記コスト計算部で計算された前記第１及び第２コストを、ユーザによる選択に備えて表示するユーザインターフェースと、
前記第１及び前記第２コストの内前記ユーザが選択したものに応じて、前記カラー画像及び前記白黒画像の一方として、前記印刷データを印刷する印刷装置と、
を有する印刷システム。
【請求項１５】
印刷ジョブを特定の印刷装置に送る方法であって、
(a)特定のカラー画像の印刷データを、カラー画像として印刷する際の第１コスト、前記印刷データを白黒画像として印刷する際の第２コストを計算するステップと、
(b)前記(a)のステップで計算された前記第１及び第２コストを、ユーザによる選択に備えて表示するステップと、
(c)前記第１コスト及び前記第２コストの内前記ユーザが選択したものに応じて、前記カラー画像及び前記白黒画像の一方として、前記印刷データを印刷するステップと、
を有する方法。
【請求項１６】
前記印刷データが、ページ記述言語要素のストリームで表現され、当該方法は、
該ページ記述言語要素のストリームをビットマップ画像データに変換するステップを更に有する請求項１５記載の方法。
【請求項１７】
前記第２コストがユーザにより選択された場合、前記カラー画像の印刷データを白黒画像の印刷データに変換する、請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
当該方法は、前記カラー画像の印刷データをストレージ装置に保存するステップを更に有し、
保存されている前記カラー画像の印刷データは、ビットマップ画像データで表現される、請求項１５記載の方法。
【請求項１９】
当該方法は、前記カラー画像の印刷データをストレージ装置に保存するステップを更に有し、
保存されている前記カラー画像の印刷データは、前記印刷データのページ数を示す情報を含む、請求項１５記載の方法。
【請求項２０】
前記第２コストがユーザにより選択された場合、前記カラー画像の印刷データを白黒画像の印刷データに変換する、請求項１５記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、印刷データがカラー画像である場合に印刷を行うことに関連する。特に、本願は、そのようなカラー画像がカラー画像として又は白黒画像としてどちらで印刷されるかをユーザが選択できるようにするシステム、装置及び方法に関連する。
【背景技術】
【０００２】
今日の情報化時代では、ペーパーレス社会を望む議論がしばしばなされる。しかしながら、そのような議論があるにもかかわらず、コンピュータ及び他の情報端末のユーザにとって、印刷機能を求める要請がかなり多く残っている。(そのコンピュータ等は、要請に応じて印刷を求める既存の様々な装置のどれでもよく、例えば、パーソナルコンピュータ、ノートブックコンピュータ、ワークステーション、他のタイプのコンピュータ、キオスク、PDA、その他の情報機器等である。)従って、印刷又は描画する機能を有する装置−例えば、プリンタ、コピー機、複合機等−は、家庭及び職場における情報技術(IT)で重要な枠割りを演じ続けている。以後、「プリンタ」及び「印刷装置」なる用語は、印刷又は描画する機能を有する何らかの出力装置を包み、且つ印刷又は描画する機能に加え走査機能及び／又は複写する機能を有する複合機をも広く包含するように使用される。
【０００３】
電子形式で伝送又は保存される情報は、プレゼンテーションを促すためにしばしばマルチメディア形式になっている。テキスト(文字)を伴う又は伴わない画像(例えば、ビデオ、グラフィクス等)の場合、そのような画像は、カラー画像データの形式で伝送され又は保存される。そのような画像が印刷される場合、画像はカラー画像として印刷することが、一般的には望ましい。しかしながら多くの場合、カラー印刷のコストは白黒印刷のコストより高く、及び／又はカラー印刷のリソースは白黒印刷のリソースほど便利に利用できない。
【０００４】
IT(情報技術)リソースの利用について、ある組織は各ユーザに(又は、ユーザの組織内の部署に)手数料を課し、例えばページ毎に又は印刷ジョブ毎に手数料をとっているが、一般的にはユーザはそのような手数料を気にしていたりいなかったりする。いずれにせよ、そのような任意的な一般的な自覚だけでは、カラー印刷リソースを利用する前に、そのようなコストをユーザが考えるようには導かないであろう。カラー印刷リソースの最適な活用及び費用削減の観点からは、カラー画像出力が費用効果的な場合にのみ、カラー印刷を行うことが望ましい。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の課題は、ユーザが画像をカラー画像として印刷する前に、コスト情報をユーザに提示する技術をもたらすことである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本願は、カラー画像印刷データに基づいて、印刷ジョブを特定の印刷装置に送る方法、装置及びシステムを説明する。
【０００７】
本発明の一形態では、システムはある機能を備えることができる。その機能は、カラー画像として及び白黒画像としてそれぞれのカラー画像印刷データに基づいて、印刷ジョブを印刷するコストを計算し、選択に備えてそのコストをユーザに提示する機能である。何れかのコストが選択されると、提示されたコストの内ユーザの選択したものに対応して、カラー画像として又は白黒画像として印刷されるように、印刷データは処理される。
【０００８】
更に、本願の対象は、印刷ジョブに適用される選択肢をユーザが指定する機能をもたらすことを含む。
【０００９】
本発明の一形態では、印刷ジョブを特定のプリンタに送る装置及び／又は方法は、以下の(i)〜(iii)の処理を行うように形成され、例えば、適切な命令プログラムで構築された１つ以上の情報端末で実現され、印刷システム中の選択されたプリンタで印刷を行う：(i)特定の印刷データをカラー画像として印刷する際のコスト及びその印刷データを白黒画像として印刷する際のコストを計算すること、(ii)ユーザによる選択に備えて、(i)で計算されたコストを表示すること及び(iii)ユーザにより(ii)で選択されたコストに応じて、カラー画像として又は白黒画像として印刷データを印刷すること。
【００１０】
例えば、そのような特徴の全部又は一部は、ネットワークを通じて情報端末に提供される印刷アプリケーションとして実現され、ユーザは、プリンタドライバなしに、特定のプリンタで印刷ジョブを印刷できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１Ａ】本願の主要な第１実施例による印刷システムを示すブロック図。
【図１Ｂ】第２実施例によるシステムを示すブロック図。
【図１Ｃ】第３実施例によるシステムを示すブロック図。
【図１Ｄ】第４実施例によるシステムを示すブロック図。
【図１Ｅ】第５実施例によるシステムを示すブロック図。
【図２】図１Ｅに示されるようなシステムに使用可能な複合機の一例を示すブロック図。
【図３】図１Ｅに示されるようなシステムに使用可能なパーソナルコンピュータの一例を示すブロック図。
【図４】図１Ｅに示されるようなシステムに使用可能な管理サーバの一例を示すブロック図。
【図５】図２の複合機で保持されるユーザ管理テーブルの一例を示す図。
【図６】図４の管理サーバで保持されるアカウント管理テーブルの一例を示す図。
【図７】コスト情報テーブルの一例を示す図。
【図８】図３のパーソナルコンピュータのプリンタドライバで実行されるプロセス例を示すフローチャート。
【図９】印刷機能がユーザにより呼び出された場合に図８のプロセスで表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図１０】ロックされている印刷が選択された場合に図８のプロセスで表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図１１】ロックされている印刷が選択された場合に、認証に備えて図８のプロセスで表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図１２】図３のパーソナルコンピュータから印刷データが受信された場合に、図２の複合機で実行されるプロセスの一例を示すフローチャート。
【図１３Ａ】印刷ジョブ解放ボタンが選択された場合に、図２の複合機で実行されるプロセスの一例を示すフローチャート。
【図１３Ｂ】印刷ジョブ解放ボタンが選択された場合に、図２の複合機で実行されるプロセスの一例を示すフローチャート。
【図１４】図２の複合機の操作パネルを示す図。
【図１５】プリンタ機能キーが選択された場合に、図１４の操作パネルのディスプレイに表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図１６】ロックされた印刷が選択された場合に、図１４の操作パネルのディスプレイに表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図１７】図１６のユーザインターフェース画面でユーザＩＤが選択された場合に、認証に備えて図１４の操作パネルのディスプレイに表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図１８】印刷ジョブでのページ数を判定するプロセスの一例を示すフローチャート。
【図１９】保存された印刷ジョブのコストを示すために、図１８のプロセスで表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【図２０】保存された印刷ジョブのコストを示すために、図１８のプロセスで表示されるユーザインターフェース画面の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本願の開示対象の特徴は、添付図面と共に以下の詳細な説明から更に理解される。
【００１３】
図面に示されている実施例を説明する際、明確化のため具体的な専門用語が使用される。しかしながら本願明細書の開示対象は、そのように選択された具体的な用語に限定されるようには意図されておらず、具体的な要素の各々は同様に機能する技術的に均等なものを全て含むことが理解されるであろう。
【００１４】
本明細書は、カラー画像印刷データを含む印刷ジョブを、何らかのプラットフォームから何らかの印刷装置にへ送るツールを(方法、装置及びシステムの形式で)説明する。そのようなツールはコスト計算部を用意し、コスト計算部は、(a)特定のカラー画像印刷データをカラー画像として印刷する際のコスト及び(b)その印刷データを白黒画像として印刷する際のコストを計算し、当該ツールは、そのように計算されたコストをユーザによる選択に備えて表示するユーザインターフェースを用意する。表示されたコストの内ユーザが選択したものに従って、印刷データはカラー画像として又は白黒画像として印刷される。
【００１５】
図面は、いくつかのコンピュータ環境における本発明の実施例を示す。しかしながら、本願の開示対象は如何なるコンピュータ装置によっても使用可能であることが理解されるであろう(そのようなコンピュータ装置は、例えば、PDA、セルラ電話、パーソナルコンピュータ、ノートブックコンピュータ、ワークステーションコンピュータ、キオスク、その他の情報端末等を含むがこれらに限定されない。)。更に、本願の開示対象は、通信ネットワークで接続された他の装置によるモジュール方式のサービスとして提供されてもよい。
【実施例１】
【００１６】
図１Ａを参照しながら、コンピュータ装置にインストールされたプリンタドライバに、本願の開示対象が組み込まれている第１実施例が以下で説明される。
【００１７】
図１Ａは印刷システム10Aを示し、印刷システムは、複数の印刷装置(プリンタ11、プロッタ12、MFP(複合機)デバイス13及び他のカラー印刷装置14を含む)及び複数の情報端末又はコンピュータ装置(情報端末15A、パーソナルコンピュータ16、ノートブックコンピュータ17、ワークステーション18を含む)を有し、これらは全てネットワーク９を介して相互に接続されている。ネットワーク９は有線又は無線の如何なるタイプのネットワークでもよく、例えば、ローカルエリアネットワーク、広域ネットワーク、イントラネット、エクストラネット、インターネット等又はそれらの組み合わせでもよい。
【００１８】
図１Ａでは、コスト計算部15A1及び印刷ユーザインターフェース15A2(後述)を含むように、情報端末15Aは示されている。しかしながら、ネットワーク９に接続される如何なる情報端末も、そのような方法で(例えば、プリンタドライバ等を介して)構築可能である。  
図１Ｂは、第２実施例によるシステム10Bを示し、システムは、MFP13Bを含む複数の印刷装置と、複数の情報端末とを含み、それらはネットワーク９を介して相互に接続されている。図１Ｂに示される例の場合、MFP13B及びサービス要素13B1と通信可能な如何なるコンピュータ装置に対して、印刷アプリケーションサービス13B1が、MFP13Bによるサービスとして提供されている。
【００１９】
サービス要素13B1は、ネットワーク９上で自分自身をユーザに通知し、MFP及びその機能をユーザに説明することができる。MFP13Bのサービス要素13B1により、情報端末にサービスとして提供される印刷アプリケーションは、コスト計算部及び印刷ユーザインターフェースを含み、これらは(図１Ａの)情報端末15Aに本来備わっている印刷ドライバと似ているが、コスト計算部及び印刷ユーザインターフェースは、印刷アプリケーションの中で、ネットワーク接続された情報端末に供給される点で異なる。
【００２０】
図１Ｂは、MFP13Bから利用可能な印刷アプリケーションサービスを示しているが、ネットワーク９に接続された何れかの又は各々の印刷装置は、サービス要素13B1と同様なサービス要素に応対し、ネットワークに接続された情報端末へ印刷アプリケーションサービスを提供するように構築可能である。
【００２１】
各情報端末は、（印刷ドライバ又はアプリケーション等を介して）例えばPDLモード、画像モード等のような複数の印刷モードを有するように構築されてもよい。PDLモードの場合、ページ記述言語(PDL)(例えば、ポストスクリプト等)を使用し、１つ以上のコマンド(例えば、PCL、PJL等)を印刷装置で処理可能なフォーマットに含めることで、送信するホスト端末は印刷ジョブをその印刷装置に伝達する。画像モードの場合、情報端末は印刷ジョブをビットマップデータに変換し、そのビットマップデータを印刷装置に送信する。いずれにせよ、印刷ジョブは、ネットワークを介する１つ以上のパケットを通じて情報端末から伝送される。送信する情報端末のネットワークアドレス(例えば、IPアドレス、Macアドレス等)は、各パケットのヘッダに含まれる。
【００２２】
以下に説明される第３実施例では、印刷アプリケーションは、印刷アプリケーションサービスのホストとなるサーバ付近のコンピュータ装置に用意される。
【００２３】
図１Ｃは、複数の印刷装置(14-1乃至14-M)及び複数の情報端末(15-1乃至15-N)を有するシステム10Cを示す。印刷装置(14-1乃至14-M)はネットワーク9aを介してサーバ19Cに接続され、情報端末(15-1乃至15-N)はネットワーク9bを介して接続される。ネットワーク9a及びネットワーク9bは、同じネットワークでもよいし、相互に接続されたネットワークでもよいし、接続されてないネットワークでもよい。サーバ19Cは、情報端末15-1乃至15-Nに印刷アプリケーションサービスを提供する際のホストを務め、その印刷アプリケーションサービスをネットワーク9b上で公表(アナウンス)する。
【００２４】
サーバにおけるサービスとして印刷アプリケーション19C1のホストを務めることは、サーバ19Cと通信可能な情報端末やコンピュータ装置のどれでもが、そのサーバと通信可能などの印刷装置に対しても印刷ジョブを送ることを可能にする。例えば、サーバ19Cは印刷サーバとウェブサーバの組み合わせでもよく、そのサーバ19Cは、ユーザが、インターネットを介して印刷サービスを受けることを可能にする。従って情報端末又はコンピュータ装置は、印刷ジョブファイルを或る印刷装置に送ることができ、情報端末又はコンピュータ装置はその或る印刷装置と直接的には通信できない。
【００２５】
情報端末又はコンピュータ装置に対してサーバ19Cにより提供される印刷アプリケーションサービス19C1は、コスト計算部及び印刷ユーザインターフェースを含むことができ、ユーザが印刷ジョブを送れるようにする。送る方法は、HTTP、HTTPS、FTP、FTPシーケンス、SSHファイル転送等を含むが、これらに限定されない。次に、印刷装置でサポートされている何らかの伝送方法により、サーバは印刷ジョブを印刷装置に送ることができ、その伝送方法は、TCP/IPソケット、LPR、IPP、IPPセキュア、HTTP、HTTPセキュア、FTP、FTPセキュア、SSHファイル転送等を含むがこれらに限定されない。
【００２６】
図１Ｄは、第４実施例によるシステム10Dを示し、システムは、複数の印刷装置(14-1乃至14-M)、複数の情報端末(15-1乃至15-N)及びコンピュータ装置又はシステム19Dを含み、コンピュータ装置19Dはジョブファイル及び／又は他のコンテンツを保存及び管理する。例えば、印刷装置におけるウェブインターフェース又はファイルブラウザを介して、ユーザはシステム10Dとやりとりをすることができる。そのようなファイルブラウザインターフェースのホストになり得る如何なる印刷装置が使用されてもよい。
【００２７】
別の例の場合、ブラウザを介してユーザに提供されるシンクライアント(thin  client)と共に、ウェブインターフェースがウェブブラウザを介して情報端末に用意されてもよい。従って、ブラウザ機能を備える如何なる端末装置も、コンテンツシステム19Dに保存されている文書の印刷を要求でき、その端末は、コンテンツシステムにアクセスするパーソナルコンピュータ(ノートブック又はワークステーション)である必要はない。コスト計算部及び印刷ユーザインターフェースを含む印刷アプリケーションサービスは、(図1Bの例のような)印刷装置により又はコンテンツシステム19Dにより、情報端末に対して提供されてもよい。
【００２８】
図１Ｅには、別の実施例が示されている。図１Ｅでは、MFP13E及びパーソナルコンピュータ16と共に、更にはアカウントサーバ(又は管理サーバ)19Eと共に、システム10Eが示されている。システム10Eは、システム10A-10Dと同様に、1つ以上の印刷装置及び１つ以上の情報端末を含んでもよいことが、理解されるべきである。
【００２９】
MFP13Eは、(例えば、スキャナ、プリンタ、ディジタル複写機及び画像処理等の機能を備える)複合機であり、更に、管理サーバ19E又は他のデータベースと通信する端末として使用可能である。また、コスト計算部13E1及び印刷ユーザインターフェース13E2が、MFP13Eにおける適切なプログラミングを通じて提供される。
【００３０】
図２には、MFP13Eとして使用可能な複合機の一例が示されている。MFP13Eは、プリンタコントローラ20と、内部バス29によりコントローラ20に接続される様々な要素を包含してよい。コントローラ20は、MFP13Eの動作を制御及び監視する。コントローラ20に接続される要素は、ストレージ21、プリンタエンジン22、スキャナエンジン23、ネットワークインターフェース(I/F)24、カードリーダ25、コンバータ27及びユーザインターフェース28を含み、ストレージ21は例えばランダムアクセスメモリ、リードオンリメモリ、ハードディスクドライブ、持ち運び可能なストレージメディアドライブ(例えば、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク等)、半導体メモリカード、各種ストレージ媒体の組み合わせ等であり、コンバータ27は、データを或るフォーマットから別のフォーマット(例えば、印刷エンジンで印刷するのに適したフォーマット)に変換する。コントローラ20は、(例えば、図５に示されているような)ユーザ管理テーブル26に保存されている情報を使って、MFPの機能にアクセスするユーザを認証し、アクセスを管理する(この点については、後述される)。
【００３１】
MFP13Eのプログラムコード命令は、ストレージ21に保存可能であり、その命令を実行するコントローラ20により実行可能である。そのような命令は、MFPの特定の機能を実行する命令(例えば、印刷、スキャン及びコピー)を含み、パーソナルコンピュータ16及び管理サーバ19Eと(更におそらくは他の外部装置と)ネットワークインターフェース24を介してMFPが通信すること、カードリーダ25やコンバータ27をMFPが制御すること、ユーザ管理テーブル26中のデータにMFPがアクセスすること、及びユーザインターフェース28を介してMFPがユーザと通信すること等を可能にする。
【００３２】
ユーザインターフェース28は情報を表示する表示画面を含み、その情報は、MFP13EのユーザがMPF13Eと通信することを可能にする。表示画面は通常の様々なディスプレイ(例えば、液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイ装置、陰極線管ディスプレイ等)のどれでもよいが、好ましくは、タッチ表示パネル(例えば、液晶ディスプレイ)を備え、GUI(グラフィカルユーザインターフェース)を提供するように構築され、MFPのオペレータにより入力された情報に基づいて、そのオペレータが、システムで提供されているサービスを便利に利用できるようにすることが好ましい。表示画面は、MFPの筐体(ハウジング)と一体化されていたり組み込まれていることは必須でなく、有線又は無線の接続によりMFPに簡易に結合されていてもよい。ユーザインターフェース28は、情報を入力するため又は様々な処理を要求するためのキー及び／又はボタン(例えば、図形的なキーやボタン、図形的な他の要素がタッチスクリーンディスプレイのGUIに用意されてもよい)を含む。或いは、ユーザインターフェース28及び表示画面は、キーボード、マウス、リモートコントロール、音声認識、眼球運動追跡等又はこれらの組み合わせにより操作されてもよい。
【００３３】
MFP13Eは典型的には多数のユーザ間で共有され、共同の場所に配備されるのが一般的なので、MFPは認証情報の入力をユーザに促すことが好ましく、認証情報は、例えばユーザ名(又は他のユーザ情報やグループ情報)、パスワード、アクセスコード等である。認証情報は、ユーザ管理テーブル26に保存されたデータと比較され、そのユーザがMFPを利用するよう認められていることを確認する。その認証情報はセッションについて保存されてもよく、ネットワーク９を介する他の装置へのアクセスが認証情報を必要とする場合に、認証情報が自動的に用意されてもよい。また、そのような他の装置が、ユーザインターフェースを介して別の認証情報をユーザが入力することを促してもよい。
【００３４】
ユーザを認証する別の方法は、ユーザがアクセスカードをカードリーダ25に通すことである。そのようなアクセスカードは、ユーザの識別情報に加えて課金情報(アカウント情報)をも含むことができ、管理サーバが、ユーザを確認及び認証すること、そのユーザの(又はグループの)アカウントに残っている残高を確認すること、そのような情報をユーザの要求に応じてMFPに表示すること等を可能にする。
【００３５】
他の認証方法が使用されてもよい。例えば、複合機は１つ以上の生体情報手段を備えていてもよい(生体情報手段は、指紋、掌紋、声や会話、網膜や眼、顔の表情や特徴、署名等を比較する。)。
【００３６】
プリンタエンジン22、スキャナエンジン23、ネットワークインターフェース24及びカードリーダ25はその他の点では通常通りであり、そのような通常の機能の詳細な説明は、簡明化の観点から省略される(本願の開示対象の新規な特徴の説明をわかりやすくするためである)。
【００３７】
図３には、パーソナルコンピュータ16に使用可能なコンピュータの例が概略的に示されている。図３に示されるコンピュータ16は、システムバス39により多数の他の装置と通信するコントローラ30(又は、中央処理装置)を含み、多数の他の装置は、メモリ31、ディスプレイ32、キーボード(及び／又はキーパッド)33、他の入力／出力部34(例えば、マウス、タッチパッド、スタイラス、マイクロフォン及び／又はスピーカ(音声／会話インターフェース及び／又は認識ソフトウエアを伴う)等)、ネットワークインターフェース35、印刷ドライバ36及びアプリケーションソフトウエア37を含む。メモリ31は、プログラム及びデータ用のストレージを提供し、メモリは、バッファ、レジスタ及びメモリのような多種多様な既存のストレージ装置の組み合わせを含んでよい(例えば、リードオンリメモリ(ROM)、プログラム可能なROM(PROM)、消去可能なPROM(EPROM)、電気的に消去可能なPROM(EEPROM)、スタティックランダムアクセスメモリ(SRAM)、ダイナミックランダムアクセスメモリ(DRAM)、不揮発性ランダムアクセスメモリ(NOVRAM)等)。ネットワークインターフェース35は、ネットワーク９に対する接続を提供し、例えば、その接続は、消耗の何らかのネットワークプロトコルをサポートするイーサーネット接続又は他のネットワーク接続により用意され、そのネットワークプロトコルは例えばTCP/IP、IPX、IPX/SPX又はNetBEUIを含むがこれらに限定されない。
【００３８】
印刷ドライバ36及びアプリケーションソフトウエア37は、システムバス39に接続された素子として示されているが、実際にはそれらは、ハードディスクや携帯可能な媒体のような記憶媒体に保存され、及び／又はネットワーク９を介して受信され、必要に応じてメモリにロードされるのが一般的である。
【００３９】
コンピュータはその他の点(例えば、付加的な特徴や素子)について通常通りであり、従ってそのような付加的な特徴や素子は、説明の簡明化の観点から詳細には説明されない。そのような特徴や素子については、非特許文献１，２で説明されており(非特許文献については、末尾に示されている)、これらの内容全体は本願のリファレンスに組み入れられる。
【００４０】
図４は、管理サーバ19Eとして使用可能なサーバの構成例を示す。図４では、管理サーバ19Eは、システムバス49により多数の他の装置と通信するコントローラ(又は、中央処理装置)40を含み、他の装置は、メモリ41、キーボード42、ディスプレイ43、ネットワークインターフェース44及び管理テーブル46を含む。
【００４１】
プログラムコード命令を実行するコントローラ40は、管理サーバ19Eを制御し、様々な情報を格納する１つ以上の管理テーブルを保持し、その様々な情報は、特定のユーザからの及び／又は特定の情報端末からの印刷ジョブの情報等である。（例えば図６に示されるように)情報は課金管理テーブルを含むことができ、(例えば、更なる印刷に利用可能な差引残高等のような)預金残高を示す情報を各ユーザ(及び／又は各グループ)について保存する。ユーザから及び／又は情報端末から送られた印刷ジョブに関する他の課金情報を、課金サーバは選択的に保持してもよく、他の課金情報は、特定の印刷装置で所定の期間の間に(例えば、最後にページ数をリセットして以来の期間、課金の開始以来の期間等の間に)特定のユーザから及び／又は特定の情報端末からのページ数(又はジョブ数)に加えて、他の詳細情報(カラー印刷、用紙サイズ、用紙種類、両面印刷、印刷解像度、PDL、印刷アプリケーション、部署コード、経費コード、日時、機密性、データサイズ、ユーザ名等)でもよい。
【００４２】
例えば、印刷ジョブ情報が情報端末から受信されると、課金サーバは、その情報端末から受信した印刷ジョブ情報から、ネットワークアドレス情報を抽出でき(印刷ジョブの送信元の情報端末を特定するネットワークアドレスと共に抽出でき)、印刷ジョブのページ数及び他の情報を判定できる(例えば、印刷ジョブの印刷を監視し、その印刷ジョブについて印刷されるページ数を確認することで、印刷装置と通信することで、印刷ジョブのページ数に関する情報を印刷ジョブファイルから抽出することで、判定できる。)。課金サーバは、ネットワークアドレス情報を使って、所定の期間の間に情報端末により印刷された適切なページ数を抽出し、印刷ジョブが完了した後、カウント数を印刷ジョブページ数と共に更新する。
【００４３】
課金サーバで維持される情報は、ユーザにより(又は、マネジャにより、アドミニストレータ等により)及び／又は情報端末により(又は、他の端末により)、要請に応じて抽出されてもよい。例えば、或る情報のリクエストは、特定の期間(例えば、現在のカレンダの年、月等)にわたるユーザによる、ユーザの部署等によるカラー印刷ページ数を確認することを引き起こしてもよい。別の例の場合、ユーザは、そのユーザによる印刷用の予算資金の差引残高を知ることを望むかもしれない。そのような情報は、課金管理テーブルを参照することで確認可能である。
【００４４】
更に、課金サーバで保持される情報は、新たに受信した印刷ジョブのコストを計算するために、上記のコスト計算部により使用される。コスト計算部は、(例えば、図７に示されるような)コスト情報テーブルにアクセスし、カラー印刷及び白黒印刷のページ毎のコストを示す情報を取り出す。コスト情報テーブルは、管理サーバ19Eにより又は印刷装置(例えば、MFP13E)により保持されてもよい。
【００４５】
コスト情報テーブル中のページ毎のコスト情報は、コスト計算を開始するために使用されるデフォルトコストを単に示していてもよく、そのデフォルトコストは、印刷ジョブの詳細(例えば、両面印刷、印刷解像度、PDL,印刷アプリケーション等)及び／又は他の状況や要因(例えば、日時、機密性等)に応じて修正される。そのような特質、状況又は要因は、スケーリング因子で実現されてもよく、スケーリング因子は、デフォルトコストに乗算され、コストを上下させる。
【００４６】
例えば、特定の期間の中で、ユーザがカラー印刷ページ数の閾値を既に越えていた場合、そのユーザがジョブをカラー印刷することは高くつくようにしてもよい。別の例として、特定の期間の中で、特定の印刷装置がカラー印刷ページ数の閾値を既に越えていた場合、あるユーザのための印刷装置における白黒印刷のコストを下げることで(及び／又はカラー印刷のコストを上げることで)、そのユーザが白黒印刷でジョブを印刷するように誘ってもよい。別の例の場合、記録する媒体に応じて(例えば、媒体のタイプ、サイズ等に応じて)コストが調整されてもよい。
【００４７】
本願の開示対象は、本質的にはソフトウエアで実現可能である。その場合、本願の開示対象は印刷ドライバ又はアプリケーションに組み込まれ、情報端末にインストールされる又は情報端末に提供される。印刷ドライバ又はアプリケーションは、出力の選択肢をユーザに提示し、ユーザが所望の選択肢を選択できるように構築されてもよい。
【００４８】
別の実施例の場合、本願の開示対象は、MFPのようなハードウエア及びMFPがホストになる(例えば、サービスを提供する)ソフトエアで実現されてもよい。その場合、コンピュータ装置は、MFPにてサービスにアクセスし、ジョブ設定を選択し、そのサービスを介してジョブファイルをMFPに送る。サービスは、ユーザ、ユーザの好み、以前に使用されたジョブ設定等を記憶できる。ユーザデータを保護するため、認証及び暗号化プロセス(及び他のプロセス)が用意されていることが好ましい。
【００４９】
別の例の場合、本願の開示対象は、サーバ及びそのサーバがホストになるサービスを含む。例えば、サーバ及びサービスが印刷装置の一部分であり、印刷装置は、１つ以上のプリンタ又は印刷装置を含む(或いは、印刷装置は、ネットワークを介して利用可能な単なるプリンタでもよい、即ち、サーバにより管理されていなくてもよい)。いずれにせよ、そのような例におけるユーザは、コンピュータ装置を使って、ホストのサーバでサービスにアクセスし、出力装置及びジョブ設定を選択肢、コンピュータ装置から直接的に又は別のサーバ(例えば、ファイルサーバ又はコンテンツ管理システム)を介して印刷ジョブファイルを送る。そのような他のサーバ又はコンテンツ管理システムは、印刷システムの一部分でもよいし、或いはネットワークを通じて単に利用可能なものでもよい。印刷システム、ファイル及びユーザは、全てが閉じたシステム内にある必要はなく、同じネットワークに或る必要もないことが、本願実施例から理解される。
【００５０】
(図３のコンピュータ16の印刷ドライバ36のような)印刷ドライバを備えたコンピュータから印刷ジョブを送る本願実施例によるプロセスが、図8-11を参照しながら説明される。
【００５１】
コンピュータは、例えばアプリケーションソフトウエアから、印刷機能が呼び出されたか否かを確認する(S51)。印刷機能が起動されるまで(S51で「はい」になるまで)、この確認は反復される。ユーザがアプリケーションで「印刷」を選択すると、コンピュータは、図９に示されるような印刷画面が、コンピュータディスプレイに現れるようにする(S53)。
【００５２】
多くの場合、使用可能な複数のプリンタ又は複数の印刷ドライバの選択肢を、ユーザは有する。デフォルトの選択肢は、図９の「Name:」の隣で最初から示されている。表示されている選択肢の横の「▼」をクリックすると(即ち、ポインティングデバイスを使って選択を行うと)、ドロップダウンメニューの選択肢が表示される。選択されたプリンタ／ドライバの名前の近くにある「Properties(プロパティ)」ボタンをクリックすることで、ユーザは、プリンタ又は印刷ドライバの設定を変えることができる。
【００５３】
ユーザが「プロパティ」ボタンをクリックすると、図10に示されるようなユーザインターフェース画面が表示され、現在のジョブ設定(例えば、ページサイズ及びタイプ、入力トレイ、ページの向き及びレイアウト、コピー数、両面印刷、印刷モード等)を示し、必要に応じてユーザが背邸を変更できるようにする。例えば、ユーザは印刷ジョブを安全に送るロック印刷を可能にし、ユーザ(又は他の誰か)が印刷装置で認証データを入力するまで、印刷装置によるプリントアウトの出力をしない。多くのユーザが印刷装置を共有している場合、ユーザが遠くの印刷装置で印刷する場合、印刷ジョブが重要な又は機密情報を含んでいる等の場合に、そのようなロックモードは特に有用である。
【００５４】
ユーザが「OK」ボタンをクリックすると(S55で「はい」の場合)、コンピュータは、ロックされた印刷がイネーブルされているか否かを確認する(S57)。ロック印刷がイネーブルされていなかった場合(S57で「いいえ」の場合)、印刷ドライバは印刷ジョブの印刷データを処理し(S59)、その印刷ジョブを印刷装置に送る(S69)。
【００５５】
一方、ロック印刷がイネーブルされていた場合(S57で「はい」の場合)、ロック印刷画面(例えば、図１１)が表示され(S61)、ユーザが認証情報(例えば、ユーザID及びパスワード)を入力できるようにする。ユーザが認証情報を入力せずに「OK」ボタンをクリックすると(S63，S65で「はい」の場合)、エラーの通知が表示され(S71)、ロック印刷画面(図１１)が再び表示される(S61)。他方、「OK」ボタンがクリックされ(S63で「はい」)且つ認証情報が入力された場合(S65で「いいえ」の場合)、認証情報は印刷データと共に処理されて印刷ジョブデータを生成し(S67)、印刷ジョブデータは(例えば、印刷ジョブデータのヘッダ部分の中で、ロック印刷であることを示すモード情報と共に)、印刷装置に送られる(S69)。
【００５６】
図１２を参照しながら、印刷モードとしてロック印刷モードを有する印刷装置で受信した印刷ジョブデータを処理する、本願実施例による方法が以下で説明される。図８に関連して上述したような印刷ドライバを備えた情報端末から、印刷ジョブデータが印刷装置で受信されると(S101)、印刷装置の印刷コントローラ(例えば、図２のMFP13Eのコントローラ20)は、受信した印刷ジョブデータがロック印刷用であるか否かを、例えば、印刷データのヘッダ部分の中のモード情報を確認することで判別する。受信した印刷ジョブデータがロック印刷用であった場合(S103で「はい」の場合)、印刷ジョブデータは、印刷装置における印刷ジョブとして保存され(S105)、以後のユーザの認証を待機する。
【００５７】
一方、受信した印刷ジョブデータがロック印刷用でなかった場合(S103で「いいえ」の場合)、印刷データは、(例えば、図２のコンバータ27により)必要に応じて印刷装置で印刷するのに相応しい形式(例えば、ビットマップデータ)に変換され、印刷ジョブは印刷装置により印刷される(S109)。例えば、印刷データは、ページ記述言語要素のストリームを含み、コンバータ27は、そのページ記述言語要素のストリームを、印刷データに対応するビットマップ画像データに変換してもよい。別の例の場合、白黒印刷のジョブが望ましい場合、コンバータ27は、カラー画像印刷データを白黒画像印刷データに変換する。その他のタイプの変換が状況に応じて実行されてよい。
【００５８】
図１３Ａ乃至２０を参照しながら、ロック印刷機能を有する印刷装置に保存された印刷ジョブを選択する本願実施例によるプロセスが、以下で説明される。
【００５９】
印刷装置は、図２に示される複合機とすることができ、好ましくは、図１４の例に示されるような操作パネルを備え、その操作パネルはタッチスクリーン(図１４の１４１)及びユーザの操作可能なキー又はボタン(例えば、図１４の場合、開式―143a、クリア／ストップキー143b、入力キー143c、数字キー143d、コピー機能キー143e、サーバ機能キー143f、印刷機能キー143g等)を含む。タッチスクリーン技術自体は通常的であり、従って説明の簡明化の観点から、本発明の対象及び特徴に比べて、詳細には説明されない。
【００６０】
図１５に示されるように、タッチスクリーンは初めにプリンタ機能画面を表示できる。ユーザは、ユーザが印刷装置に送ったロック印刷ジョブにアクセスするために「ロック印刷」ボタンを選択できる、或いは他の印刷機能を選択できる。「ロック印刷」が選択されると、図１６に示されるようなユーザID選択画面が表示される(S111)。図１６に示される例の場合、複数のユーザIDソフトボタン(AJones，BDylan，．．．，NSinatra)が選択画面に示される。更に、複数のソフトグルーピングボタン(A11，0-9，AB，．．．，XYZ)も図16の例では用意されている。スクロールバー、メニュー等のような他のユーザインターフェース属性が、選択画面に含まれてもよい。
【００６１】
ユーザIDボタンの１つをユーザが選択すると(S112で「はい」の場合)、図１７に示されるような認証画面が表示され、ユーザがパスワードを入力するように促す(S113)。「OK」ボタンが選択されると(S115で「はい」の場合)、パスワードが確認される(S117)。パスワードが正しくなかった場合(S117で「いいえ」の場合)、エラーの通知が表示される(S119)。一方、パスワードが正しかった場合(S117で「はい」の場合)、確認されたユーザIDに関連する保存済みの印刷ジョブ全てのコストを計算するプロセスに進む(S121)。
【００６２】
図１８を参照しながら、印刷ジョブがカラー画像印刷データで構成される場合に、コストを計算する方法例が説明される。例えば印刷データを分析することで、印刷ジョブのページ数が確認される(S181)。一例として、印刷データがPCL(プリンタ制御言語)データ又はPJL(プリンタジョブ言語)データであった場合、その分析は、データ中のページエンド(Page  End)コマンドのインスタンス数を数えることを伴う。別の例の場合、印刷データがPDF(ポータブルドキュメントフォーマット)データであった場合、特定のデータセクション各々における総ページ数を示すページコンフィギュレーション情報から、ページ数は判定可能である。
【００６３】
次に、印刷ジョブのページ数に、カラー印刷のページ当たりのコストが乗算され、その印刷ジョブをカラー印刷するコストを決定する(S183)。同様に、印刷ジョブのページ数に、白黒印刷のページ当たりのコストを乗算することで、印刷ジョブを白黒印刷するコストが決定される(S185)。そのようなプロセス(S181，S183及びS185)は、最後のジョブのコストが決定されるまで(S187で「はい」になるまで)、反復される(S187で「いいえ」になる)。ジョブに関するカラー印刷及び白黒印刷のコストが、返される(S189)。
【００６４】
保存されているユーザの印刷ジョブをカラー印刷する及び白黒印刷するコスト(返されて来たコスト)が表示される(S123)。コストの表示例が、図１９及び２０に示されている。図１９の例の場合、ユーザは４つの保存中の印刷ジョブを有し、ページ数、カラータイプ及び各ジョブのコストがユーザの判断に備えて表示される。２つのジョブ(Budget.xls及びxyz01.pdf)は白黒印刷データであり、代替法は用意されない。２つのカラー画像データ印刷ジョブの場合(IS241.pdf及びabcd.doc)、カラー印刷コストが用意され、それに加えて白黒印刷コストが代替手段として用意されている。
【００６５】
何らかのジョブが選択されると(S125で「はい」の場合)、選択されたジョブの総ページ数及び総コストが集計され、表示される(S127)。図１９の例の場合、ユーザは、xyx01.pdfのジョブを印刷するように選択し、abcd.docのジョブをカラー印刷するように選択し、“0377”が総ページ数として表示され、選択されたジョブの総コストとして“$238.50”が表示されている。ユーザの差引残高($200.00)は、ユーザが「印刷(Print)」ボタンを選択するまで(S129で「はい」になるまで)引き落とされない。
【００６６】
一方、ユーザは、選択を行わないことも可能であり、及び／又は、カラーデータ印刷ジョブの場合、カラー印刷を選択する変わりに代替法を選択することができる。図２０は、ユーザがabcd.docのジョブのカラー印刷を選択した後で、その選択が代替法(即ち、印刷ジョブを白黒で印刷すること)に変更され、勘定が自動的に更新される様子を示す。
【００６７】
「キャンセル(Cancel)」ボタンを選択することで(S130で「はい」の場合)、ユーザは選択プロセスから抜け出ることができる。
【００６８】
ユーザが「印刷」ボタンを選択した場合(S129で「はい」の場合)、選択された印刷ジョブ各々について、保存中の印刷データが読み出される(S131)。取得されたデータは(例えば、図２に示されるコンバータ27により)必要に応じて、印刷装置で印刷するのに適した形式(例えば、ビットマップデータ)に変換される。
【００６９】
カラー画像印刷データがカラー印刷される場合(S133で「カラー」の場合)、取得されたデータはカラーのビットマップデータに変換される(S134)。カラー画像印刷データの異なるフォーマットをカラービットマップデータに変換するのに使用される方法自体は通常的であり、従って説明の簡明化の観点から、本発明の対象及び特徴に比べて、詳細には説明されない。
【００７０】
一方、カラー画像印刷ジョブに白黒印刷が選択された場合(S133で「b/w」の場合)、カラー画像印刷データは、白黒ビットマップデータに変換される(S135)。そのような変換は、保存されているカラー画像印刷データとしてのRGBカラーデータを、グレースケールデータに変換することを伴う。例えば、以下の数式が使用されてもよい：
gray  =  0.3*red  +  0.59*green  +  0.11*blue
(赤、緑及び青各々値の範囲は、０乃至255である) 24ビットカラー画像データは、０乃至255の範囲内のグレー値に変換可能である。
【００７１】
いずれにせよ、変換されたデータが印刷され(S137)、変換及び印刷ステップ(S131，S133，S134，S135，S137)は、最後に選択されたジョブが印刷されるまで(S138で「はい」になるまで)、選択されたジョブ各々について反復される(S138で「いいえ」になる)。
【００７２】
上記の具体例及び実施例は例示的なものであり、本願の精神から即ち添付の特許請求の範囲の目的から逸脱せずに、多くの変形例がそれらの実施例等に適用可能である。
【００７３】
上記の実施例では、カラー画像印刷ジョブをカラー印刷する代替法は、白黒印刷であった。しかしながら、代替法は、他の修正を伴ってカラー又は白黒で印刷ジョブを印刷することでもよい。例えば、(紙を節約するために)両面モードで、（レターサイズの用紙の供給が少ない場合に）A4用紙で、（インク又はトナーを節約するために）ドラフト品質書類として、(印刷キューが長い場合に)利用度の低い時に、ジョブを印刷することが、印刷ジョブの標準の印刷に対する代替法であってもよい。
【００７４】
更に、本願の範囲及び添付の特許請求の範囲の中で、異なる具体例及び異なる例示形態の要素及び／又は特徴が、互いに組み合わされてもよいし、及び／又は互いに置換されてもよい。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【００７５】
【非特許文献１】“How  Computers  Work”  by  Ron  White  (Que  Corporation  1999)
【非特許文献２】“How  Computers  Work”  by  Frank  J.  Derfler,  Jr.  and  Les  Freed  (Que  Corporation  2000)
【符号の説明】
【００７６】
９  ネットワーク
１０  印刷システム
１１  プリンタ
１２  プロッタ
１３  MFP(複合機)デバイス
１３Ｂ１  印刷アプリケーションサービス
１３Ｅ  ＭＦＰ
１３Ｅ１  コスト計算部
１３Ｅ２  印刷ユーザインターフェース
１４  印刷装置
１５，１５Ａ  情報端末
１５Ａ１  コスト計算部
１５Ａ２  印刷ユーザインターフェース
１６  パーソナルコンピュータ
１７  ノートブックコンピュータ
１８  ワークステーション
１９  サーバ
１９Ｃ１  印刷アプリケーションサービス
１９Ｄ  コンテンツ管理システム
１９Ｅ  管理サーバ
２０  プリンタコントローラ
２１  ストレージ
２２  プリンタエンジン
２３  スキャナエンジン
２４  ネットワークインターフェース(I/F)
２５  カードリーダ
２６  ユーザ管理テーブル
２７  コンバータ
２８  ユーザインターフェース
２９  内部バス
３０  コントローラ
３１  メモリ
３２  ディスプレイ
３３  キーボード
３４  入力／出力部
３５  ネットワークインターフェース
３６  印刷ドライバ
３７  アプリケーションソフトウエア
３９  システムバス
４０  コントローラ
４１  メモリ
４２  キーボード
４３  ディスプレイ
４４  ネットワークインターフェース
４６  管理テーブル
４９  システムバス
１４１  タッチスクリーン
１４３  キー又はボタン
【図１Ａ】
2009211702.tif 000003
【図１Ｂ】
2009211702.tif 000004
【図１Ｃ】
2009211702.tif 000005
【図１Ｄ】
2009211702.tif 000006
【図１Ｅ】
2009211702.tif 000007
【図２】
2009211702.tif 000008
【図３】
2009211702.tif 000009
【図４】
2009211702.tif 000010
【図５】
2009211702.tif 000011
【図６】
2009211702.tif 000012
【図７】
2009211702.tif 000013
【図８】
2009211702.tif 000014
【図１２】
2009211702.tif 000015
【図１３Ａ】
2009211702.tif 000016
【図１３Ｂ】
2009211702.tif 000017
【図１４】
2009211702.tif 000018
【図１５】
2009211702.tif 000019
【図１６】
2009211702.tif 000020
【図１７】
2009211702.tif 000021
【図１８】
2009211702.tif 000022
【図１９】
2009211702.tif 000023
【図２０】
2009211702.tif 000024
【図９】
2009211702.tif 000025
【図１０】
2009211702.tif 000026
【図１１】
2009211702.tif 000027