(57)【要約】【課題】画像形成装置に後処理装置が付設されてなる画像形成システムにおける生産性を向上させ得る、画像形成装置、画像形成システム、プログラム及び記録媒体の提供を目的とする。【解決手段】本発明の画像形成システムは、画像形成装置１００と後処理装置１５０との間に、画像形成装置１００より排出された用紙を後処理装置１５０へと搬送する主搬送路１７１と主搬送路１７１よりも搬送路長の長い迂回搬送路１７２とを有する中継搬送装置１７０が配置されている。印字ジョブを連続して行う場合であって、かつ、前の印字ジョブの後処理時間を確保すべく次の印字ジョブの用紙の給紙、搬送が停止されるような場合には、中継搬送装置１７０における搬送路を、主搬送路１７１から搬送路長の長い迂回搬送路１７２へと切り換える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字部にて用紙に印字した画像を定着部にて用紙上に定着させる画像形成装置と、該画像形成装置より排出された用紙に後処理を施す後処理装置とを備え、１つ前の印字ジョブ
の後処理時間を確保すべく次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを制御する画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置と前記後処理装置との間には、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えた中継搬送装置が配置され、
１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、次の印字ジョブの用紙が搬送される前記中継搬送装置における搬送路を、前記主搬送路から前記迂回搬送路へと切り換える迂回選択手段を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記迂回搬送路はＵ字形状で構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記迂回搬送路は、長さが異なる複数の迂回搬送路よりなり、前記迂回路選択手段は、搬送タイミングを遅延させる時間に基づいて、複数ある迂回搬送路のうちの何れか１つを選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記迂回路選択手段は、用紙の搬送に迂回搬送路が既に使用されている状態で、さらに次の印字ジョブの搬送タイミングを遅延させる必要がある場合、使用している迂回搬送路よりもさらに長い迂回搬送路が存在する場合は、さらに次の印字ジョブの用紙を搬送する搬送路として、このさらに長い迂回搬送路を選択することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、少なくとも前記中継搬送装置及び後処理装置における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との距離を広げる用紙間拡大手段を備えることを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成装置からの用紙の排出タイミングの遅延にて広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路或いは主搬送路へと搬送路を切り換える第１復帰手段を備えることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
少なくとも前記中継搬送装置及び後処理装置における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、中継搬送装置内を搬送される用紙と、次に中継搬送装置へ搬入される用紙との距離を広げ、広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路或いは主搬送路へと搬送路を切り換える第２復帰手段を備えることを特徴とする請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記後処理が、用紙をステープルにて留めるステープル処理であることを特徴とする請求項１〜７の何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
印字部にて用紙に印字した画像を定着部にて用紙上に定着させる画像形成装置であって、当該画像形成装置より排出された用紙に後処理を施す後処理装置が付設されることで画像形成システムを構成し、１つ前の印字ジョブの後処理時間を確保すべく、次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを制御する画像形成装置において、
前記画像形成装置と前記後処理装置との間に、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えた中継搬送装置を付設可能であり、
１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、次の印字ジョブの用紙が搬送される前記中継搬送装置における搬送路を、前記主搬送路から前記迂回搬送路へと切り換える迂回選択手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
印字部にて用紙に印字した画像を定着部にて用紙上に定着させる画像形成装置と、該画像形成装置より排出された用紙に後処理を施す後処理装置との間に配され、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えることを特徴とする中継搬送装置。
【請求項１１】
請求項１から８の何れか１項に記載の画像形成システムの各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に後処理装置が付設されてなる画像形成システムにおいて、生産性を向上させるための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機等の画像形成装置によって用紙に画像が形成された後に行われる処理は、一般に「後処理」と総称される。その具体的な処理の内容は、用紙をステープルで留めたり（ステープル処理）、用紙を２つ折りした１サイズ大きな用紙にて挟みこんだり（製本処理）、排紙トレイを換えたり排出位置をオフセットさせたり（ソート処理）、といったものである。ユーザは印字ジョブ（画像形成ジョブ）単位で後処理の種類を指定することができる（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような後処理は、画像形成装置に付設される後処理装置にて実施され、画像形成装置と後処理装置とで画像形成システムが構築される。例えばステープル処理の場合、後処理装置は、印字ジョブの最後の用紙が当該装置内に搬入されると、これを整合した後、一箇所或いは複数箇所をステープル留めして排出する。
【０００４】
ここで、ステープル処理における所要時間は、ステープル留めを行う位置や、留め数等によって決まり、製本処理や排出位置をオフセットさせる処理においても、ユーザの指定する条件によって決まる。
【０００５】
そして、画像形成装置は、後処理が指定されている印字ジョブの場合、後処理装置が後処理を行う時間を確保するために、次の印字ジョブの用紙（１枚目以降）の給紙、搬送を行わず、搬送を停止させている。
【０００６】
すなわち、画像形成装置は、前の印字ジョブの最後の用紙に印字し終えると用紙の給紙、搬送を停止し、それから、後処理装置が後処理を施すのに必要とする時間待機し、その後に用紙（次の印字ジョブの１枚目から）の給紙、搬送を再開するようにしている。
【０００７】
なお、本明細書においては、用紙に画像を形成することを、便宜上「印字」と表現する。
【特許文献１】特開平１１−１０９８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
今日、画像形成装置の処理速度（印字速度）は高速化されており、１分間当りの印字枚数が１００枚を超える機種も商品化されている。
【０００９】
しかしながら、このような画像形成装置に後処理装置を付設して画像形成システムとした場合、上述したように、前の印字ジョブの後処理を行っている間は、画像形成装置が給紙、搬送を停止し、次の印字ジョブの用紙に対する印字を行わないため、処理速度を高速化したことによる生産性を思うように向上させることができず、画像形成システムの生産性が低下するといった問題がある。
【００１０】
本発明は、上記課題に鑑みなされたもので、画像形成装置に後処理装置が付設されてなる画像形成システムにおける生産性を向上させ得る、画像形成装置、画像形成システム、プログラム及び記録媒体の提供を目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の画像形成システムは、上記課題を解決するために、印字部にて用紙に印字した画像を定着部にて用紙上に定着させる画像形成装置と、該画像形成装置より排出された用紙に後処理を施す後処理装置とを備え、１つ前の印字ジョブの後処理時間を確保すべく次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを制御する画像形成システムにおいて、前記画像形成装置と前記後処理装置との間には、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えた中継搬送装置が配置され、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、次の印字ジョブの用紙が搬送される前記中継搬送装置における搬送路を、前記主搬送路から前記迂回搬送路へと切り換える迂回選択手段を備えることを特徴としている。
【００１２】
上記構成では、画像形成装置と後処理装置が付設されることで構成される画像形成システムを構成であって、１つ前の印字ジョブの後処理時間を確保すべく次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを制御する画像形成システムを前提としている。なお、次の印字ジョブの搬送タイミングを遅延させる必要のある後処理としては、例えば、用紙をステープルにて留めるステープル処理がある。
【００１３】
画像形成装置と後処理装置との間には、中継搬送装置が付設される。中継搬送装置には、画像形成装置より排出された用紙を後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能に構成された、主たる搬送路の主搬送路と、該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路が備えられている。画像形成装置から排出された用紙は、通常は、主搬送路に搬送される。
【００１４】
そして、上記構成では、迂回選択手段が、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、次の印字ジョブの用紙が搬送される前記中継搬送装置における搬送路を、前記主搬送路から前記迂回搬送路へと切り換える。
【００１５】
長い迂回搬送路へと用紙が通されることで、次の印字ジョブの用紙が後処理装置に到着するまでの時間は、短い主搬送路にて搬送されるよりも長くかかるようになる。
【００１６】
これにより、迂回搬送路にて用紙の到着が遅れる時間が後処理時間よりも長い場合は、次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させることなく、画像形成装置は、印字動作を継続して行うことができ、画像形成システムの生産性を上げることができる。
【００１７】
また、迂回搬送路にて用紙の到着が遅れる時間が後処理時間よりも短い場合であっても、搬送タイミングを遅延させる時間を短くできるので、画像形成システムの生産性を上げることはできる。
【００１８】
また、上記迂回搬送路としては、Ｕ字形状で構成されていることが好ましい。Ｕ字形状とすることで、直線状に延びる主搬送路の占有スペース内で、長い搬送路長を容易に確保することができる。
【００１９】
また、本画像形成システムにおいては、さらに、前記迂回搬送路は、長さが異なる複数の迂回搬送路よりなり、前記迂回路選択手段は、搬送タイミングを遅延させる時間に基づいて、複数ある迂回搬送路のうちの何れか１つを選択する構成とすることもできる。
【００２０】
後処理時間は、処理の内容によって違うものであるが、必要以上に後処理装置への用紙の到着を遅らせるような長い迂回搬送路もまた、生産性を低下させる原因となる。
【００２１】
これによれば、迂回搬送路として長さが異なる複数の迂回搬送路が備えられており、迂回選択手段は、搬送タイミングを遅延させる時間に基づいて、複数ある迂回搬送路のうちの１つを選択するので、後処理時間に対応した搬送路長のものを選択することが可能となり、より効率よく画像形成システムの生産性を向上させることができる。
【００２２】
本発明の画像形成システムにおいては、さらに、前記迂回路選択手段は、用紙の搬送に迂回搬送路が既に使用されている状態で、さらに次の印字ジョブの搬送タイミングを遅延させる必要がある場合、使用している迂回搬送路よりもさらに長い迂回搬送路が存在する場合は、さらに次の印字ジョブの用紙を搬送する搬送路として、このさらに長い迂回搬送路を選択する構成とすることもできる。
【００２３】
これによれば、後処理が必要な印字ジョブが連続しても、使用している迂回搬送路よりもさらに長い迂回搬送路が存在する場合は、このさらに長い迂回搬送路が次の後印字ジョブの用紙の搬送に用いられて、後処理時間が確保される。
【００２４】
したがって、後処理時間が比較的短い後処理の場合、複数ある迂回搬送路を最大限に生かして、より効率よく画像形成システムの生産性を向上させることができる。
【００２５】
本発明の画像形成システムにおいては、さらに、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、少なくとも前記中継搬送装置及び後処理装置における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との距離を広げる用紙間拡大手段を備える構成とすることもできる。
【００２６】
迂回搬送路を長くすることは、中継搬送装置の大型化を招き、また、主搬送路自体も長くなるため、迂回搬送路の取り得る長さは、ある程度制限されるものである。
【００２７】
上記構成では、用紙間拡大手段が、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合には、少なくとも前記中継搬送装置及び後処理装置における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との距離を広げるようになっている。
【００２８】
したがって、１つ前の印字ジョブの用紙の搬送速度を早めることで作られた、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との間の広げられた用紙間を、前の印字ジョブの後処理に用いることができる。
【００２９】
これにより、迂回搬送路のみで対応する構成よりも、搬送タイミングを遅延させることなく確保できる後処理時間が長くなり、必要とされる迂回搬送路の長さを短くできる。
【００３０】
また、本発明の画像形成システムにおいては、さらに、前記画像形成装置からの用紙の排出タイミングの遅延にて広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路或いは主搬送路へと搬送路を切り換える第１復帰手段を備える構成とすることが好ましい。
【００３１】
迂回搬送路は、限られたスペース内で搬送路長を長く確保するために湾曲して設けられており、用紙も湾曲した状態で搬送されることとなる。そのため、迂回搬送路は、長くなればなるほど、ジャムが発生しやすい状態と言え、早く主搬送路に復帰させることが好ましい。
【００３２】
上記構成では、第１復帰手段が、前記画像形成装置からの用紙の排出タイミングの遅延にて広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路或いは主搬送路へと搬送路を切り換えて復帰させる。
【００３３】
前記画像形成装置からの用紙の排出タイミングが遅延する事態としては、画像形成装置におけるジャムや用紙切れにて、次の用紙に印字を行うまでに時間がかかる場合や、印字ジョブと印字ジョブとの間といった、同一印字ジョブに含まれる各用紙に対して連続印字する場合よりも、次の用紙の給紙、搬送を行うまでに時間があく（用紙間の距離が広がる）場合などである。
【００３４】
これにより、迂回搬送路を使用することによるジャムの発生を軽減し、より一層、画像形成システムの生産性を上げることができる。
【００３５】
また、本発明の画像形成システムにおいては、さらに、少なくとも前記中継搬送装置及び後処理装置における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、中継搬送装置内を搬送される用紙と、次に中継搬送装置へ搬入される用紙との距離を広げ、広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路或いは主搬送路へと搬送路を切り換える第２復帰手段を備える構成とすることもできる。
【００３６】
上記構成によれば、第２復帰手段が、少なくとも前記中継搬送装置及び後処理装置における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、中継搬送装置内を搬送される用紙と、次に中継搬送装置へ搬入される用紙との距離を広げ、広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路或いは主搬送路へと搬送路を切り換えて復帰させる。
【００３７】
したがって、中継搬送装置内を搬送される用紙と、次に中継搬送装置へ搬入される用紙との距離を広げて搬送路を切り換えるタイミングを積極的に作って搬送路を復帰させるので、第１復帰手段のみを備える構成よりも迅速に主搬送路に復帰させることが可能となり、迂回搬送路を使用することによるジャム問題をより効果的に軽減することができる。
【００３８】
本発明の画像形成装置は、上記課題を解決するために、印字部にて用紙に印字した画像を定着部にて用紙上に定着させる画像形成装置であって、当該画像形成装置より排出された用紙に後処理を施す後処理装置が付設されることで画像形成システムを構成し、１つ前の印字ジョブの後処理時間を確保すべく、次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを制御する画像形成装置において、前記画像形成装置と前記後処理装置との間に、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えた中継搬送装置を付設可能であり、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、次の印字ジョブの用紙が搬送される前記中継搬送装置における搬送路を、前記主搬送路から前記迂回搬送路へと切り換える迂回選択手段を備えることを特徴としている。
【００３９】
既に画像形成システムとして説明したように、本発明の画像形成装置に、本発明の中継搬送装置、及び従来ある後処理装置を付設して画像形成システムを構成することで、上位した高い生産性を有する画像形成システムを実現できる。
【００４０】
本発明の中継搬送装置は、上記課題を解決するために、印字部にて用紙に印字した画像を定着部にて用紙上に定着させる画像形成装置と、該画像形成装置より排出された用紙に後処理を施す後処理装置との間に配され、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えることを特徴としている。
【００４１】
既に画像形成システムとして説明したように、このような構成の中継搬送装置を、従来ある後処理装置と共に、本発明の画像形成装置に付設して画像形成システムを構成することで、上位した高い生産性を有する画像形成システムを実現できる。
【００４２】
さらに、本発明は、上記した本発明の画像形成システムにおける各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムと、該プログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体を、その範疇とする。
【００４３】
つまり、上記画像形成システムにおける各手段は、ハードウェアで実現してもよいし、プログラムをコンピュータに実行させることによって実現してもよい。具体的には、本発明に係るプログラムは、上記した各部としてコンピュータを動作させるプログラムであり、本発明に係る記録媒体には、当該プログラムが記録されている。
【００４４】
これらのプログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記画像形成システムにおける各手段として動作する。したがって、上記画像形成システムにおける各手段、排出遅延検出手段、及び搬送路復帰手段と同様の効果を奏する。
【発明の効果】
【００４５】
本発明の画像形成システムは、以上のように、前記画像形成装置と前記後処理装置との間には、前記画像形成装置より排出された前記用紙を前記後処理装置へと搬送する搬送路として、切り換え可能な主搬送路と該主搬送路よりも搬送路長の長い迂回搬送路とを備えた中継搬送装置が配置され、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、搬送タイミングの遅延を行うことなく、或いは遅延させる時間を短縮させた上で、次の印字ジョブの用紙が搬送される前記中継搬送装置における搬送路を、前記主搬送路から前記迂回搬送路へと切り換える迂回選択手段を備える構成である。
【００４６】
これにより、本発明の画像形成システムによれば、高速化された画像形成装置の高い能力を無駄にすることなく、生産性の高い画像形成システムを実現することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
本発明の一実施形態について、図１ないし図１２に基づいて説明すると以下の通りである。
【００４８】
まず、本発明の一実施形態の画像形成システムの全体構成について説明する、図２は、本実施形態の画像形成システムの全体構成を示す概略図である。この画像形成システムは、画像形成装置１００と、中継搬送装置１７０と、後処理装置１５０とから構成されている。
【００４９】
画像形成装置１００は、原稿から読み取られた画像データを取得したり、或いは、外部から受信した画像データを取得したりして、この画像データによって示されるモノクロ画像を用紙（記録材、用紙）に形成するものであり、その構成を大別すると、原稿搬送部１０１、画像読取部１０２、印字部１０３、用紙搬送部（用紙搬送部）１０４、及び給紙部１０５からなる。
【００５０】
原稿搬送部１０１では、少なくとも１枚の原稿が原稿セットトレイ１１にセットされると、原稿を１枚ずつ原稿セットトレイ１１から引き出して搬送し、この原稿を画像読取部１０２の原稿読取窓１０２ａに導いて通過させ、この原稿を排紙トレイ１２に排出する。
【００５１】
原稿読取窓１０２ａの上方には、ＣＩＳ（Contact Image Sensor）１３を配設している。このＣＩＳ１３は、原稿読取窓１０２ａを原稿が通過する際に、原稿裏面の画像を主走査方向に繰り返し読み取り、原稿裏面の画像を示す画像データを出力する。
【００５２】
また、画像読取部１０２は、原稿が原稿読取窓１０２ａを通過する際に、第１走査ユニット１５のランプによって原稿表面を露光し、第１及び第２走査ユニット１５、１６のミラーによって原稿表面からの反射光を結像レンズ１７へと導き、結像レンズ１７によって原稿表面の画像をＣＣＤ（Charge Coupled Device）１８上に結像する。ＣＣＤ１８は、原稿表面の画像を主走査方向に繰り返し読み取り、原稿表面の画像を示す画像データを出力する。
【００５３】
さらに、原稿が画像読取部１０２上面のプラテンガラス上に置かれた場合は、第１及び第２走査ユニット１５、１６を相互に所定の速度関係を維持しつつ移動させ、第１走査ユニット１５によってプラテンガラス上の原稿表面を露光し、第１及び第２走査ユニット１５、１６によって原稿表面からの反射光を結像レンズ１７へと導き、結像レンズ１７によって原稿表面の画像をＣＣＤ１８上に結像する。
【００５４】
ＣＩＳ１３もしくはＣＣＤ１８から出力された画像データは、マイクロコンピュータ等の制御回路により各種の画像処理を施されてから、印字部１０３に出力される。
【００５５】
印字部１０３は、画像データによって示される原稿画像を用紙に記録するものであって、感光体ドラム２１、帯電器２２、光書込みユニット２３、現像器２４、転写ユニット２５、クリーニングユニット２６、及び定着ユニット２７等を備えている。
【００５６】
感光体ドラム２１は、一方向に回転しており、その表面をクリーニングユニット２６によりクリーニングされてから、その表面を帯電器２２により均一に帯電される。帯電器２２は、チャージャー型のものであっても、感光体ドラム２１に接触するローラ型やブラシ型のものであっても良い。
【００５７】
光書込みユニット２３は、２つのレーザ照射部２８ａ、２８ｂ、及び２つのミラー群２９ａ、２９ｂを備えるレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）である。この光書込みユニット２３では、画像データを入力して、この画像データに応じたレーザ光を各レーザ照射部２８ａ、２８ｂからそれぞれ出射し、これらのレーザ光を各ミラー群２９ａ、２９ｂ介して感光体ドラム２１に照射して、均一に帯電された感光体ドラム２１表面を露光し、感光体ドラム２１表面に静電潜像を形成する。
【００５８】
この光書込みユニット２３は、高速印字処理に対応するために２つのレーザ照射部２８ａ、２８ｂを備えた２ビーム方式を採用して、照射タイミングの高速化に伴う負担を軽減している。
【００５９】
なお、光書込みユニット２３として、レーザスキャニングユニットの代わりに、発光素子をアレイ状に並べたＥＬ書き込みヘッドやＬＥＤ書き込みヘッドを用いることもできる。
【００６０】
現像器２４は、トナーを感光体ドラム２１表面に供給して、静電潜像を現像し、トナー像を感光体ドラム２１表面に形成する。転写ユニット２５は、感光体ドラム２１表面のトナー像を用紙搬送部１０４により搬送されてきた用紙に転写する。
【００６１】
定着ユニット２７は、用紙を加熱及び加圧して、用紙上のトナー像を定着させる。この後、用紙は、用紙搬送部１０４により排紙トレイ４７へとさらに搬送されて排出される。また、クリーニングユニット２６は、現像、転写後に感光体ドラム２１の表面に残留したトナーを除去して回収する。
【００６２】
ここで、転写ユニット２５は、転写ベルト３１、駆動ローラ３２、従動ローラ３３、及び弾性導電性ローラ３４等を備えており、転写ベルト３１を該各ローラ３２〜３４と他のローラに張架して回転させている。転写ベルト３１は、所定の抵抗値（例えば、１×１０９〜１×１０１３Ω／ｃｍ）を有しており、その表面に載せられた用紙を搬送する。弾性導電性ローラ３４は、転写ベルト３１を介して感光体ドラム２１表面に押し付けられており、転写ベルト３１上の用紙を感光体ドラム２１表面に押し付ける。この弾性導電性ローラ３４には、感光体ドラム２１表面のトナー像の電荷とは逆極性の電界が印加されており、この逆極性の電界により感光体ドラム２１表面のトナー像が転写ベルト３１上の用紙に転写される。例えば、トナー像が（−）極性の電荷を有している場合は、弾性導電性ローラ３４に印加されている電界の極性が（＋）極性にされる。
【００６３】
定着ユニット２７は、加熱ローラ３５及び加圧ローラ３６を備えている。加熱ローラ３５内部には、該加熱ローラ３５表面を所定温度（定着温度：概ね１６０〜２００℃）に設定するための熱源を設けている。また、加熱ローラ３５に対して加圧ローラ３６が所定圧で圧接されるように、加圧ローラ３６の両端に図示しない加圧部材を配置している。加熱ローラ３５と加圧ローラ３６間の圧接部（定着ニップ部と称される）に用紙が搬送されて来ると、各ローラ３５、３６により用紙が搬送されつつ、用紙上の未定着トナー像が加熱溶融され加圧されて、トナー像が用紙上に定着される。
【００６４】
用紙搬送部１０４は、主搬送路４３、反転搬送路４４、複数の分岐爪４５、各搬送路に配置された用紙を搬送するための複数対の搬送ローラ４１、一対のレジストローラ４２、及び一対の排紙ローラ４６等を備えている。
【００６５】
上記主搬送路４３は、給紙部１０５から排紙ローラ４６まで伸びる搬送路である。用紙搬送部１０４は、用紙を給紙部１０５から受け取り、用紙をその先端がレジストローラ４２に達するまで搬送する。このときレジストローラ４２を一時的に停止させているので、用紙の先端がレジストローラ４２に達して当接し、用紙が撓む。この撓んだ用紙の弾性力により該用紙の先端をレジストローラ４２と平行に揃える。この後、レジストローラ４２の回転を開始して、レジストローラ４２により用紙を印字部１０３の転写ユニット２５へと搬送し、定着ユニット２７に至る。
【００６６】
レジストローラ４２の停止及び回転は、レジストローラ４２と駆動軸間のクラッチをオンオフに切り換えたり、レジストローラ４２の駆動源であるモータをオンオフに切り換えたりしてなされる。
【００６７】
また、反転搬送路４４は、主搬送路４３に分岐して設けられている。図４に、反転搬送路４４の要部の拡大図を示す。反転搬送路４４は、レジストローラ４２へと繋がる上搬送路４４−２と、上搬送路４４−２の下方に配された下搬送路４４−１とを備えている。
【００６８】
主搬送路４３及び反転搬送路４４におけるこれら上及び下の各搬送路４４−２、４４−１の各分岐点には、分岐爪４５が設けられている。
【００６９】
用紙搬送部１０４は、両面印字の場合は、複数の分岐爪４５を回転させて、主搬送路４３と反転搬送路４４の分岐路を切り換え、定着ユニット２７を通過した用紙を反転搬送路４４における下搬送路４４−１に一旦引き入れる。そして、用紙の後端が搬送ローラ４１ｂを抜けた後、搬送ローラ４１ｈを逆回転させて用紙をスイッチバックさせ、上搬送路４４−２を通して、再び主搬送路４３のレジストローラ４２へと戻す。これにより、用紙の裏面にも画像が記録される。両面に画像を形成した後は、定着ユニット２７を通過した用紙を、主搬送路４３に通して排紙ローラ４６にて画像形成装置１００外部へと排出する。
【００７０】
また、用紙搬送部１０４は、片面印字の場合も、複数の分岐爪４５を回転させて、主搬送路４３と反転搬送路４４の分岐路を切り換え、定着ユニット２７を通過した用紙を反転搬送路４４における下搬送路４４−１に一旦引き入れる。そして、用紙の後端が搬送ローラ４１ａを抜けた後、搬送ローラ４１ｂ、４１ｈを逆回転させて用紙をスイッチバックさせ、主搬送路４３に戻し、排紙ローラ４６にて画像形成装置１００外部へと用紙を排出する。これにより、ストレートに排紙した場合にフェイスアップ排紙となる用紙がフェイスダウンにて排紙される。
【００７１】
主搬送路４３及び反転搬送路４４においては、用紙の位置等を検出するセンサーを各所に配置し、各センサーにより検出された用紙の位置に基づいて搬送ローラ４１やレジストローラ４２を駆動制御して、用紙の搬送及び位置決めを行っている。なお、本画像形成装置１００の用紙搬送機構は、画像形成装置１００内の搬送路に設けられた複数の搬送ローラ及び排紙ローラ４６にて構成されている。
【００７２】
給紙部１０５は、複数の給紙トレイ５１を備えている。各給紙トレイ５１は、用紙を蓄積しておくためのトレイであり、画像形成装置１００の下方に設けられている。また、各給紙トレイ５１は、用紙を一枚ずつ引き出すためのピックアップローラ等を備えており、引き出した用紙を用紙搬送部１０４の主搬送路４３へと送り出す。
【００７３】
本実施形態の画像形成装置１００は高速印字処理を目的としているため、各給紙トレイ５１には、定型サイズの用紙を５００〜１５００枚収納可能な容積を確保している。
【００７４】
また、画像形成装置１００の側面には、主として不定型サイズの用紙を供給するための手差しトレイ５３が設けられている。また、図中、破線にて示すように、画像形成装置１００の側面に、複数種の用紙を多量に収納可能な大容量給紙カセット（ＬＣＣ）５２を配置することもできる。
【００７５】
一方、画像形成装置１００における手差しトレイ５３とは反対側の側面には、通常であれば排紙トレイが設けられるが、ここでは、排紙トレイに代えて、排紙された用紙に対して後処理を行う後処理装置１５０と、後処理装置１５０と画像形成装置１００とを繋ぐ中継搬送装置１７０とが配置されている。
【００７６】
即ち、本実施形態では、画像形成装置１００における本体側排紙ローラ４６の下流側に、中継搬送装置１７０が配置され、さらにその下流側に、ステープルユニット１５３が装着された後処理装置１５０が装着されている。
【００７７】
後処理装置１５０は、画像形成装置１００の排紙口と対応する位置であって、かつ、中継搬送装置１７０の排紙口１７７とも対応する位置に、用紙搬入口１５５を有しており、該用紙搬入口１５５に、１対目の搬送ローラ１５６が配置されている。
【００７８】
中継搬送装置１７０より排紙された用紙は、用紙搬入口１５５より後処理装置１５０内部に搬入され、複数対の搬送ローラ１５６を備えた、ステープル処理用搬送路１５７或いはスルー搬送路１５８に搬送される。
【００７９】
ステープル処理用搬送路１５７には、前記ステープルユニット１５３が備えられている。１ジョブ分の用紙は排紙順に積層され、１ジョブ分の用紙が積層されると、ステープルユニット１５３にて１束にステープル処理され、その後、排紙ローラ１５９にて排紙トレイ１５１上に排紙される。一方、スルー搬送路１５８に搬送された用紙は順次、排紙ローラ１６０にて排紙トレイ１５２上に排紙される。
【００８０】
一方、中継搬送装置１７０は、画像形成装置１００の排紙口と対応する位置に、用紙搬入口１７５を有しており、該用紙搬入口１７５に、１対目の搬送ローラ１７６ａが配置されている。画像形成装置１００より排紙された用紙は、用紙搬入口１７５より中継搬送装置１７０内部に搬入される。
【００８１】
また、後処理装置１５０の用紙搬送機構は、後処理装置１５０内の搬送路に設けられた複数の搬送ローラにて構成されている。
【００８２】
図５に、中継搬送装置１７０における詳細図を示す。なお、図５では、中継搬送装置１７０と後処理装置１５０とが、１つのユニットを構成しているものを提示しているが、画像形成装置１００、後処理装置１５０、及び中継搬送装置１７０がそれぞれユニット化されていてもよい。
【００８３】
中継搬送装置１７０における一対目の搬送ローラ１７６ａの下流側には、主搬送路１７１とＵ字型の迂回搬送路１７２とが設けられている。主搬送路１７１は、排紙口１７７近傍に設けられた搬送ローラ１７６ｇへと直線的に伸び、迂回搬送路１７２は、上記搬送ローラ１７６ｇへＵ字型に迂回して延びる。主搬送路１７１と迂回搬送路１７２との分岐点には、第１のゲート１７３ａが配設されている。画像形成装置１００より排出された用紙は、第１のゲート１７３ａの案内に従い、主搬送路１７１或いは迂回搬送路１７２の何れかに搬送される。
【００８４】
迂回搬送路１７２は、最も搬送路長の長い第３の迂回搬送路１７２ｃの途中２箇所が分岐されることで、長さの異なる第１、第２の迂回搬送路１７２ａ，１７２ｂが構成されている。最初に分岐される第１の迂回搬送路１７２ａの搬送路長が最も短く、２番目に分岐される第２の迂回搬送路１７２ｂの搬送路長は、第１の迂回搬送路１７２ａと第３の迂回搬送路１７２ｃとの中間である。これら第１〜第３の各迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃには、複数の搬送ローラ１７６ｂ〜１７６ｆが配されている。
【００８５】
２箇所の分岐点には、第２、第３の各ゲート１７３ｂ、１７３ｃが配されており、迂回搬送路１７２へと導かれた用紙は、これら第２、第３の各ゲート１７３ｂ、１７３ｃの案内に従い、第１〜第３の迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃの何れかに搬送される。
【００８６】
なお、中継搬送装置１７０は、後述するマシンコントロールボード２００のサブの中央演算処理装置２０１にて制御され、中央演算処理装置２０１は、主搬送路１７１及び第１〜第３の各迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃのうちの何れの搬送路を使用するかを、後述のように決定する。
【００８７】
また、中継搬送装置１７０の用紙搬送機構は、中継搬送装置１７０内の搬送路に設けられた複数の搬送ローラ１７６ａ〜１７６ｇにて構成され、中継搬送装置１７０の切り換え機構は、中継搬送装置１７０内の搬送路に設けられた複数の第１〜第３の各ゲート１７３ａ〜１７３ｃにて構成されている。
【００８８】
次に、本発明の一実施形態の画像形成システムの制御系について説明する。図３は、本実施形態の画像形成システムを構成している各種ユニット部、画像処理部などの全体ブロック構成図であり、略中央に位置するメイン中央演算処理装置４０１（ＣＰＵ）により各ユニット部毎に搭載されたサブ中央演算処理装置（ＣＰＵ）との連携を取りながら動作管理している状態を示す図である。
【００８９】
図３から分かるように、大きくは図面略右上に位置する、操作パネル７０３を管理制御するオペレーションパネルボード７００と、図面略左上に位置する、画像形成装置１００を構成する各ユニットを管理制御するマシンコントロールボード２００と、図面略左下に位置する、原稿画像を電気的に読み取り電子データとするＣＣＤボード３００と、図面略中央に位置する、前記ＣＣＤボード３００にて電子データ化された原稿画像に対して所定の画像処理を施すメイン画像処理ボード４００、及びこのメイン画像処理ボード４００にて処理された画像情報に対してさらに所定の画像処理を施すサブ画像処理ボード５００と、さらに、図面略右下に位置する、前記サブ画像処理ボード５００にインターフェイスを介して接続されたその他の拡張ボード群６００（プリンタボード６０１、ファックスボード６０３、機能拡張ボード６０２）などから構成されている。
【００９０】
以下、ボード毎に管理制御している内容について説明する。
（オペレーションパネルボード７００）
オペレーションパネルボード７００は、基本的にサブの中央演算処理装置（ＣＰＵ）７０１により制御されており、操作パネル７０３上に配置されたＬＣＤ表示部７０４の表示画面、各種モードに関する指示を入力する操作キー群７０５のから操作入力などを管理している。
【００９１】
そして操作キー群７０５から入力されたデータ、ＬＣＤ表示部７０４のＬＣＤ画面に表示させる情報など操作パネルにおける各種制御情報を記憶しておくメモリ７０２が設けられている。
【００９２】
この構成において、サブの中央演算処理装置（ＣＰＵ）７０１は、メインの中央演算処理装置（ＣＰＵ）４０１との制御データ通信を行い、画像形成装置１００の動作指示を行う。
【００９３】
また、メインの中央演算処理装置４０１からは、画像形成装置１００の動作状態を示す制御信号をサブの中央演算処理装置（ＣＰＵ）７０１へと転送することで、操作パネル７０３のＬＣＤ表示部７０４を通して装置が現在どのような状態にあるのか操作者に動作状態を表示するようになっている。
（マシンコントロールボード２００）
マシンコントロールボード２００は、サブの中央演算処理装置２０１により全体が制御されており、ＡＤＦ／ＲＡＤＦなどの原稿搬送部１０１、原稿画像を読み取る画像読取部１０２、画像データを画像として再現する印字部１０３、画像が記録される用紙を給紙トレイ５１等から順次給紙する給紙部１０５、給紙された用紙を印字部１０３へ向かって順次搬送するとともに、印字部１０３にて画像が記録された用紙を、表裏反転させたりスイッチバック搬送したりして排紙ローラに導き排紙させる用紙搬送部１０４などを管理している。
【００９４】
上記した後処理装置１５０及び中継搬送装置１７０も、マシンコントロールボード２００のサブの中央演算処理装置２０１にて管理されている。
【００９５】
詳細には、これらのうち、原稿搬送部１０１と後処理装置１５０は、独自の中央演算処理装置２０３ａ，１５０ａを備えており、中央演算処理装置２０１との間で通信を行うことで、独自で制御している。
（ＣＣＤボード３００）
ＣＣＤボード３００は、原稿画像を電気的に読み取るためのＣＣＤ１８、ＣＣＤ１８を駆動する回路（ＣＣＤゲートアレイ）３０２、ＣＣＤ１８から出力されるアナログデータのゲイン調整などを行うアナログ回路３０３、ＣＣＤ１８のアナログ出力をデジタル信号に変換して電子データとして出力するＡ／Ｄ変換器３０４などから構成され、制御管理はメインの中央演算処理装置４０１により行われている。
（メイン画像処理ボード４００）
メイン画像処理ボード４００は、メインの中央演算処理装置４０１により制御され、多値画像処理部４０２、処理が施された画像データあるいは処理の手順管理など各種制御情報を記憶させておくメモリ４０３、処理が施された画像情報でもって画像を再現するために光書込みユニット２３側へとデータを転送制御するレーザコントロール部４０４などから構成される。
【００９６】
上記多値画像処理部４０２は、前記ＣＣＤボード３００から送られてきた原稿画像の電子データをもとに、画像の階調性を所望の状態で表現できるように、シェーディング補正、濃度補正、領域分離、フィルタ処理、ＭＴＦ補正、解像度変換、電子ズーム（変倍処理）、ガンマ補正などの処理を、多値の画像データの状態のまま施す。
（サブ画像処理ボード５００）
サブ画像処理ボード５００は、メイン画像処理ボード４００とコネクタ接続され、メイン画像処理ボード４００上のメインの中央演算処理装置４０１により制御された、２値画像処理部５０１、画像処理の施された２値画データ、あるいは処理上での制御情報などを記憶管理するメモリおよびメモリを制御するゲートアレイ５０２、複数枚の原稿画像情報を記憶管理しておき、複数枚の原稿画像を繰り返し所望部数の数だけ読み出して複数の複写物を生成するためのハードディスクおよびハードディスクを制御するゲートアレイ５０３、外部インターフェイスとしてのＳＣＳＩおよびＳＣＳＩを制御するゲートアレイ５０４などから構成される。
【００９７】
上記２値画像処理部５０１は、多値画像データを２値画像に変換する処理部、画像を回転する処理部、２値画像の変倍処理を行う２値変倍（ズーム）処理部などから構成され、さらに、ファックス画像を通信手段を介して送受信することが出来るようにファックスインターフェイスも備えている。
（拡張ボード６００）
拡張ボード６００としては、パーソナルコンピュータなどから送られてくるデータを画像形成装置１００の印字部１０３からプリンタモードとして出力可能とするためのプリンタボード６０１、画像形成装置１００の編集機能を拡張して画像形成装置１００の特徴を有効活用するための機能拡張ボード６０２、画像形成装置１００の画像読取部１０２から読み込んだ原稿画像を相手先に対して送信したり、相手先から送られてきた画像情報を画像形成装置１００の印字部１０３から出力したりすることを可能にするファックスボード６０３などがある。
【００９８】
以下、画像形成装置１００の画像処理装置として、コピー、ファックス、プリンタモードとしての画像データの処理、画像データの流れについてさらにくわしく説明する。
（コピーモード）
画像形成装置１００の原稿搬送部１０１の所定位置にセットされた原稿は、１枚ずつ画像読取部１０２の原稿読取窓１０２ａへと順次供給され、原稿の画像は先に説明したＣＣＤ１８或いはＣＩＳ１３に順次読み取られ、例えば８ビットの電子データとしてメイン画像処理ボード４００へと転送される。
【００９９】
メイン画像処理ボード４００に転送された８ビットの電子データは、８ビットの電子画像データとして多値画像処理部４０２上で所定の処理が施される。そして、８ビットの電子画像データにガンマ補正などの処理を行い、レーザコントロール部４０４を介してＬＳＵからなる光書込みユニット２３へと送られる。
【０１００】
これにより、画像形成装置１００の画像読取部１０２にて読み取られた原稿画像は、印字部１０３から階調性のあるコピー画像として出力される。
（コピーモードにおける電子ＲＤＨ機能）
同じく画像形成装置１００の原稿搬送部１０１の所定位置にセットされた原稿は、１枚ずつ画像読取部１０２の原稿読取窓１０２ａへと順次供給され、原稿の画像は先に説明したＣＣＤ１８或いはＣＩＳ１３に順次読み取られ、例えば８ビットの電子データとしてメイン画像処理ボード４００へと転送される。
【０１０１】
メイン画像処理ボード４００に転送された８ビットの電子データは、８ビットの電子画像データとして多値画像処理部４０２上で所定の処理が施される。
【０１０２】
そして、この８ビットの電子画像データは、次にメイン画像処理ボード４００側のコネクタ４０５からサブ画像処理ボード５００側のコネクタ５０５を介してサブ画像処理ボード５００側に送られ、２値画像処理部５０１の多値２値変換部において誤差拡散などの処理と共に８ビットの電子画像データから２ビットの電子画像データに変換される。
【０１０３】
なお、ここで８ビットの電子画像データを誤差拡散などの処理を含めて２ビットの電子画像データに変換しているのは、ただ多値２値変換を行っただけでは画質的に問題があるためであり、画質の劣化が少なくなるように配慮している。また、８ビットの電子画像データを２ビットの電子画像データに変換するのは、画像の記憶容量などを考慮したためである。
【０１０４】
このようにして変換された２ビットの電子画像データは、原稿１枚毎にハードディスクなどのディスクメモリ５０３へと転送されて一時的に記憶管理される。
【０１０５】
画像形成装置１００の原稿搬送部１０１の所定位置にセットされた原稿群の全てが読み取り処理されると、先程一時的にハードディスク５０３に記憶された２ビットの電子画像データをゲートアレイの制御により指定された部数の数だけ繰り返し読み出して、読み出された２ビットの電子画像データは、再度コネクタ接続部４０５、５０５を介してメイン画像処理ボード４００へ送られ、ガンマ補正などの処理を行いレーザコントロール部４０４を介して光書込みユニット２３へと送られる。
【０１０６】
なお、ここでは、原稿群の全ての画像が読み取られてから画像群を所望する部数の数だけ繰り返し読み出すようにして説明したが、１部目の画像出力は所定分の画像が準備出来た段階で順次出力するように構成することも可能である。
【０１０７】
これにより、画像形成装置１００の画像読取部１０２にて読み取られた原稿画像は、印字部１０３から階調性のあるコピー画像として出力される。
（プリンタモード）
パーソナルコンピュータなどのネットワーク接続された外部機器から送られてきた画像データは、プリンタボード６０１上で頁単位の画像としてボード６０１上で展開された後、インターフェイスであるＳＣＳＩ５０４から一旦サブ画像処理ボード５００側へ転送されハードディスク５０３などのメモリへと記憶される。
【０１０８】
なお、プリンタボード６０１上で頁画像として展開された画像データは、サブ画像処理ボード５００側に送られるが、頁画像に２値画像処理は行わず、ハードディスク５０３に一時記憶されるだけである。
【０１０９】
また、一旦記憶された頁画像がハードディスク５０３から読み出される時も、頁画像に対する２値画像処理は行わない。
【０１１０】
そして、ハードディスク５０３へ一時記憶された画像データは、所定の頁順となるようにハードディスク５０３から読み出されながらメイン画像処理ボード４００へと送られ、ガンマ補正が行われ、レーザコントロール部４０４から光書込みユニット２３にて画像を再現するよう画像の書き込みが制御される。
（ファックスモード）
ファックスモードには、相手先に対する原稿の送信と、相手先からの原稿の受信に対する処理がある。
【０１１１】
まず、相手先に対する原稿の送信から説明する。画像形成装置１００の原稿搬送部１０１の所定位置にセットされた送信原稿は、１枚ずつ画像読取部１０２の原稿読取窓１０２ａへと順次供給され、原稿の画像は先に説明したＣＣＤ１８或いはＣＩＳ１３に順次読み取られ、例えば８ビットの電子データとしてメイン画像処理ボード４００へと転送される。
【０１１２】
メイン画像処理ボード４００に転送された８ビットの電子データは、８ビットの電子画像データとして多値画像処理部４０２上で所定の処理が施される。
【０１１３】
そして、この８ビットの電子画像データは、次にメイン画像処理ボード４００側のコネクタ４０５からサブ画像処理ボード５００側のコネクタ５０５を介してサブ画像処理ボード５００側に送られ、２値画像処理部５０１の多値２値変換部において画質の劣化が少なくなるように誤差拡散などの処理と共に８ビットの電子画像データから２ビットの電子画像データに変換される。
【０１１４】
このようにして２値画像化された送信原稿は、所定の形式で圧縮されメモリ５０２に記憶される。
【０１１５】
そして、相手先との送信手続きを行い送信可能な状態が確保されると、メモリ５０２から読み出された所定の形式で圧縮された送信原稿の画像データは、ファックスボード６０３側へと転送され、このファックスボード６０３上で圧縮形式の変更など必要な処理を施して、相手先に対して通信回線を介して順次送信されることとなる。
【０１１６】
次に、相手先から送信されてきた原稿画像の処理について説明する。相手先から通信回線を介して原稿の画像データが送信されてくると、ファックスボード６０３での通信手続きを行いながら相手先から送信されてくる原稿の画像データを受信すると共に、所定の形式に圧縮された状態の該受信画像データは、サブ画像処理ボード５００の２値画像処理部５０１に設けられたファックスインターフェイスから２値画像処理部５０１へと送られ、圧縮伸張処理部などにより頁画像として送信されてきた原稿画像を再現する。
【０１１７】
そして、頁単位の画像として再現された原稿画像は、メイン画像処理ボード４００側へと転送されガンマ補正を行い、レーザコントロール部４０４から光書込みユニット２３にて画像を再現するよう画像の書き込みが制御される。
【０１１８】
本画像形成システムを構成する画像形成装置１００は、例えば、Ａ４横送り（用紙搬送方向が用紙短手方向）で片面印字１００枚／分の印字速度を実現するものである。そして、このような印字速度を実現するために、画像形成装置１００においては、用紙の搬送速度が、部分部分で異なる値に設定されている。
【０１１９】
数値を例示して説明すると、画像形成装置１００のプロセス速度（感光体ドラム２１の周速度でもある）を５４０ｍｍ／秒とすると、レジストローラ４２から定着ユニット２７までの間の用紙の搬送速度は、プロセス速度である５４０ｍｍ／秒に設定されている。これに対し、給紙トレイ５１からレジストローラ４２までの間の用紙の搬送速度は、プロセス速度よりも速い、例えば６００ｍｍ／秒に設定されており、レジストローラ４２にまで、迅速に用紙を搬送させるようになっている。
【０１２０】
また、反転搬送路４４における用紙の搬送速度も、プロセス速度とは異なる速度に設定されている。例えば、両面印字時の定着ユニット２７通過後の用紙をスイッチバックさせて再びレジストローラ４２へと戻す搬送経路、及び片面印字時の定着ユニット２７通過後の用紙をスイッチバックさせてフェイスダウン排紙する搬送経路における用紙の搬送速度は共に、１０００ｍｍ／秒に設定されている。これにより、迅速に用紙をスイッチバックして印字部１０３或いは排紙ローラ４６へと導くことができるようになっている。
【０１２１】
しかしながら、前述したように、如何に画像形成装置１００を高速化したとしても、後処理装置１５０が付設されて画像形成システムを構成すると、１つ前の印字ジョブの後処理時間を確保するために、画像形成装置１００は、用紙の給紙、搬送を停止する。その結果、画像形成装置１００の能力を充分に生かしきれず、画像形成システムとしての生産性が低下するといった問題がある。
【０１２２】
本実施形態の画像形成システムにおいては、この問題を解決するために、画像形成装置１００と後処理装置１５０との間に、迂回搬送路１７２を備えた上述の中継搬送装置１７０が配置されている。そして、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合には、次の印字ジョブの用紙が搬送される搬送路を、搬送路長の長い迂回搬送路１７２を通過させることで、後処理装置１５０への用紙の到着を遅らせて、後処理時間を確保するようになっている。
【０１２３】
このような搬送路の切り換えは、図１の迂回選択手段２１０にて実施される。迂回選択手段２１０は、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、次の印字ジョブの用紙が搬送される搬送路を、主搬送路１７１から迂回搬送路１７２へと切り換えるものである。
【０１２４】
図１に、上記迂回選択手段２１０周辺の機能ブロック図を示す。迂回選択手段２１０は、連続性判定部２１１と、後処理判定部２１２と、迂回路選択部２１３とから構成されている。
【０１２５】
連続性判定部２１１は、新しい印字ジョブが発生すると、印字ジョブが連続するかどうかを判定するものである。連続するかどうかの判定は、新しい印字ジョブよりも前に処理すべき印字ジョブがあるかどうかで判定できる。連続性判定部２１１は、印字ジョブを処理中に新しい印字ジョブが発生した場合、当該新しい印字ジョブは、印字ジョブが連続して行われる状況にあると判定する。また、複数の印字ジョブを処理待ち状態で受け付けており、順次処理する状況にある場合も、処理待ちの各印字ジョブそれぞれについて、印字ジョブが連続して行われる状況にあると判定する。
【０１２６】
後処理判定部２１２は、印字ジョブが連続して行われる状況にある場合に、１つ前に処理される印字ジョブについて、後処理が指定されているかどうかを判定するものである。ここで、後処理が指定されていると判断すると、この新しく発生した印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要があると判断する。また、ここで後処理判定部２１２は、後処理の内容から、後処理時間に相当する搬送タイミングを遅延させる時間の情報も取得する。後処理の内容は、１つ前の印字ジョブの画像データの先頭に付される制御情報より把握できるので、後処理の内容に対応つけて後処理時間が格納されたテーブル等を参照するなどで。容易に取得できる。
【０１２７】
このような連続性判定部２１１及び後処理判定部２１２は、図３に示したマシンコントロールボード２０２の中央演算処理装置２０１の単独、或いは、中央演算処理装置２０１と後処理装置１５０の中央演算処理装置１５０ａとで構成される。後処理時間が格納されたテーブル等を中央演算処理装置２０１が有する場合は、中央演算処理装置２０１にて単独構成でき、後処理装置１５０の中央演算処理装置１５０ａが有する場合は、中央演算処理装置２０１と後処理装置１５０の中央演算処理装置１５０ａとで構成される。
【０１２８】
後処理判定部２１２は、新しく発生した印字ジョブを処理するにあたり、搬送タイミングの遅延が必要であると判断すると、遅延させるべき時間の情報と共に、迂回路選択部２１３へ通知する。
【０１２９】
迂回路選択部２１３は、後処理判定部２１２より、搬送タイミングの遅延の必要性と、遅延させるべき時間の情報とが入力されると、次の印字ジョブの用紙の搬送に使用する搬送路として迂回搬送路１７２を選択し、主搬送路１７１から迂回搬送路１７２へと切り換えるものである。
【０１３０】
迂回路選択部２１３は、次の印字ジョブの用紙の搬送に使用する搬送路として迂回搬送路１７２を選択すると、ゲート制御部２１４に、主搬送路１７１から迂回搬送路１７２への切り換えを指示する。
【０１３１】
このような迂回路選択部２１３は、図３に示したマシンコントロールボード２０２の中央演算処理装置２０１にて構成される。
【０１３２】
ゲート制御部２１４は、中継搬送装置１７０における第１〜第３のゲート１７３ａ〜１８３ｃの切り換えを制御するものであり、迂回路選択部２１３にて次の印字ジョブの用紙の搬送に使用する搬送路として迂回搬送路１７２が選択されると、主搬送路１７１を搬送される１つ前の印字ジョブの最後の用紙の後端が、第１のゲート１７３ａを通過した直後のタイミングに、切り換える。ゲート制御部２１４は、図３に示したマシンコントロールボード２０２の中央演算処理装置２０１にて構成される。
【０１３３】
搬送路長の長い迂回搬送路１７２へ用紙が通されることで、次の印字ジョブの用紙が後処理装置１５０に到着するまでの時間は、短い主搬送路１７１にて搬送されるよりも長くかかるようになる。これにより、迂回搬送路１７２にて用紙の到着が遅れる時間が後処理時間よりも長い場合は、次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させることなく、画像形成装置１００は、印字動作を継続して行うことができる。また、迂回搬送路１７２にて用紙の到着が遅れる時間が後処理時間よりみも短い場合であっても、搬送タイミングを遅延させる時間を短くできるので、画像形成装置１００が印字動作を停止する期間を、極力短くできる。
【０１３４】
ところで、後処理時間は、処理の内容によって違うものであるが、必要以上に後処理装置１５０への用紙の到着を遅らせるような長い迂回搬送路もまた、生産性を低下させる原因となる。
【０１３５】
そこで、ここでは、迂回搬送路１７２として長さの異なる第１〜第３の迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃが備えられており、迂回路選択部２１３は、遅延させるべき時間の情報、換言すれば後処理時間に対応した長さを有する迂回搬送路１７２を選択するようになっている。前述のゲート制御部２１４の制御により、次の印字ジョブの用紙は、第１〜第３の迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃのうち、選択された迂回搬送路１７２に導かれる。
【０１３６】
本画像形成システムに備えられた後処理装置１５０の場合、最大の後処理時間は、約２秒である。これは、ステープル処理を行う印字ジョブの最後の用紙が後処理装置に搬送された後、この最後の用紙を整合して、２箇所のステープル留めを実施し、排紙トレイ１５１上に排出するまでの時間である。１箇所のステープル留めでは、後処理時間はより短くなり、約１秒となる。
【０１３７】
図５の中継搬送装置１７０において、搬送路長の最も長い第３の迂回搬送路１７２ｃが、このような２箇所のステープル留めに対応した迂回搬送路である。プロセス速度が５４０ｍｍ／秒とすると、用紙は最低でも５４０ｍｍ／秒で搬送されるため、２秒の後処理時間を稼ぐためには１０８０ｍｍ以上、用紙搬送路を延ばす必要があり、ここでは、第３の迂回搬送路１７２ｃの搬送路長が１２００ｍｍに設定されている。
【０１３８】
そして、２番目に搬送路長の長い第２の迂回搬送路１７２ｂが、１箇所のステープル留めに対応した迂回搬送路である。プロセス速度が５４０ｍｍ／秒とした場合、１秒の後処理時間を稼ぐためには５４０ｍｍ以上、用紙搬送路を延ばす必要があり、ここで第２の迂回搬送路１７２ｂの搬送路長は６００ｍｍに設定されている。
【０１３９】
最も搬送路長の短い第１の迂回搬送路１７２ａは、１箇所のステープル留めよりも後処理時間の短い、用紙の排紙位置を異ならせるソート処理等の後処理時間に対応した搬送路長を有する迂回搬送路である。ここでは、第１の迂回搬送路１７２ａの搬送路長は３００ｍｍに設定されており、プロセス速度が５４０ｍｍ／秒とした場合、０．５５秒の後処理時間を稼ぐことができる。
【０１４０】
このように、後処理時間に対応した搬送路長の迂回搬送路１７２を選択することが可能となり、より効率よく生産性を向上させることができる。
【０１４１】
また、後処理が必要な印字ジョブが連続する場合もあり、このような場合を想定して、迂回路選択部２１３は、既に迂回搬送路１７２が使用されている状態で、さらに次の印字ジョブの搬送タイミングを遅延させる必要がある場合、使用している迂回搬送路よりもさらに長い迂回搬送路１７２が存在する場合は、さらに次の印字ジョブの用紙を搬送する搬送路として、このさらに長い迂回搬送路１７２を選択する構成としてもよい。
【０１４２】
さらに、本画像形成システムでは、１つ前の印字ジョブの後処理時間の確保のために次の印字ジョブの用紙の搬送タイミングを遅延させる必要がある場合に、画像形成装置１００、後処理装置１５０、及び中継搬送装置１７０それぞれの用紙搬送機構を制御して、少なくとも前記中継搬送装置１７０及び後処理装置１５０における用紙の搬送速度を、通常の規定速度よりも上げて、画像形成装置１００における搬送タイミングはそのままで、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との距離を強制的に広げる第１用紙間拡大手段２２８が備えられている。
【０１４３】
ここで、第１用紙間拡大手段２２８は、画像形成装置１００における定着ユニット２７よりも後の経路の用紙の搬送速度も併せて規定速度よりも早めるようにすることもできる。これによれば、用紙の搬送速度の増速にて、より一層広く、紙間を広げることができる。
【０１４４】
第１用紙間拡大手段２２８は、１つ前の印字ジョブの最後の用紙の搬送速度のみを上げるのではなく、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との間に、搬送路を切り換え得る広さの用紙間が形成されるように、用紙の搬送速度を早めて、用紙間を広げるものである。本実施形態では、１枚の用紙の搬送速度を早める構成を例示するが、複数枚の用紙の搬送速度を早めて、用紙間を除所に広げる構成とすることもできる。
【０１４５】
これによれば、第１用紙間拡大手段２２８にて作られた、１つ前の印字ジョブの最後の用紙と次の印字ジョブの最初の用紙との間の広げられた用紙間も、前の印字ジョブの後処理に用いることができるので、迂回搬送路１７２のみで後処理時間を確保する構成よりも、搬送タイミングを遅延させることなく確保できる後処理時間が長くなる。
【０１４６】
その結果、搬送タイミングを遅延させることなく印字を継続するために必要となる迂回搬送路の長さを短くできるようになる。
【０１４７】
このような第１用紙間拡大手段２２８は、図３に示したマシンコントロールボード２０２の中央演算処理装置２０１の単独、或いは、中央演算処理装置２０１と後処理装置１５０の中央演算処理装置１５０ａとで構成される。
【０１４８】
続いて、迂回搬送路１７２から元の主搬送路１７１に戻すタイミングについて説明する。戻すタイミングとして最も簡単なのは、連続印字ジョブが終了し、画像形成装置１００が待機モードに入るタイミングとすることである。
【０１４９】
しかしながら、その場合、多くの印字ジョブが、迂回搬送路１７２を通って搬送されることとなり、ジャムが発生する可能性が高くなる。これは、迂回搬送路１７２は、限られたスペース内で搬送路長を長く確保するために湾曲して設けられており、用紙も湾曲した状態で搬送されることとなる。そのため、搬送路長が長くなればなるほど、ジャムが発生しやすい状態と言え、直線的に延びる主搬送路１７１に比して、ジャムの発生率は必然的に高くなる。
【０１５０】
そこで、本画像形成システムでは、画像形成システムが待機状態に移行しなくとも、使用する搬送路を、迂回搬送路１７２から主搬送路１７１へと復帰させことを可能にする２つの復帰手段２２３，２２４を備えている。なお、本画像形成システムでは、これら２つの復帰手段２２３，２２４は、モード設定等で選択的に何れかが設定できるようになっているが、何れか一方の復帰手段を具備するだけでもよい。
【０１５１】
第１復帰手段２２３は、画像形成装置１００からの用紙の排出タイミングの遅延にて広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１へと搬送路を切り換えるものである。第１復帰手段２２３は、排出タイミング遅延検出部２２０と、復帰路選択部２２１とから構成されている。
【０１５２】
排出タイミング遅延検出部２２０は、画像形成装置１００における搬送タイミングからの用紙の排出タイミングの遅延を検出するものである。例えば、連続処理される印字ジョブであっても、前の印字ジョブの最後の用紙と、次の印字ジョブの最初の用紙との間の距離（用紙間）は、１つの印字ジョブに含まれて連続処理される各用紙の間の距離よりも広くなる。これは、次の印字ジョブに指示されている処理内容を画像形成装置側で読み取り、用紙サイズを選択したり、時には画質調整や、濃度調整等を行ったりするためである。また、画像形成装置１００においてジャムが発生したり、用紙切れを起こしたりしても、用紙間は広くなる。
【０１５３】
排出タイミング遅延検出部２２０は、排出タイミングの遅延を検出すると、遅延される時間の情報と共に、復帰路選択部２２１へ通知する。
【０１５４】
復帰路選択部２２１は、用紙の搬送に迂回搬送路１７２が使用されている状態で、搬送タイミングの遅延が検出されると、排出タイミングの遅延により広がっている用紙間において、用紙を通す搬送路をより短い迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１へと切り換えて、復帰させるものである。
【０１５５】
復帰路選択部２２１は、遅延される時間の情報と、搬送路の切り換えに要する時間とを比較して、遅延される時間が長ければ、一挙に主搬送路１７１を選択する一方、遅延時間が短い場合は、より短い迂回搬送路１７２を選択し、段階を経て最終的に主搬送路１７１を選択する。そして、復帰路選択部２２１は、ゲート制御部２１４に、現在使用している迂回搬送路１７２から選択した搬送路への切り換えを指示する。
【０１５６】
このような第１復帰手段２２３は、図３に示したマシンコントロールボード２０２の中央演算処理装置２０１にて構成される。
【０１５７】
ゲート制御部２１４は、復帰路選択部２２１にて、排出タイミングの遅延にて広がった用紙間で切り換えるべき搬送路が選択されると、１つ前の印字ジョブの最後の用紙の後端が、切り換えるべきゲート１７３を通過した直後のタイミングに、切り換える。
【０１５８】
すなわち、例えば、最後の用紙が、第３の迂回搬送路１７２ｃを搬送されている場合であれば、この用紙が、第３のゲート１７３ｃを通過した直後のタイミングである。また、最後の用紙が、第２の迂回搬送路１７２ｃを搬送されている場合であれば、この用紙が、第２のゲート１７３ｂを通過した直後のタイミングである。同様に、最後の用紙が、第１の迂回搬送路１７２ｂを搬送されている場合であれば、この用紙が、第１のゲート１７３ａを通過した直後のタイミングである。
【０１５９】
一方、第２復帰手段２２４は、少なくとも中継搬送装置１７０及び後処理装置１５０における用紙の搬送速度を規定速度よりも上げて、中継搬送装置１７０を搬送される用紙と、次に中継搬送装置１７０へ搬入される用紙との距離（用紙間）を広げ、広がっている用紙間において、より短い迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１へと搬送路を切り換えるものである。
【０１６０】
第２復帰手段２２４は、第２用紙間拡大手段２２７と上記復帰路選択部２２１とから構成されている。
【０１６１】
第２用紙間拡大手段２２７は、迂回搬送路１７２が使用されている状態では、画像形成装置１００、後処理装置１５０、及び中継搬送装置１７０それぞれの用紙搬送機構を制御して、少なくとも前記中継搬送装置１７０及び後処理装置１５０における用紙の搬送速度を、通常の規定速度よりも上げて、画像形成装置１００における搬送タイミングはそのままで、中継搬送装置１７０を搬送される用紙と、次に中継搬送装置１７０へ搬入される用紙との距離（用紙間）を広げるものである。
【０１６２】
ここで、第２用紙間拡大手段２２７は、画像形成装置１００における定着ユニット２７よりも後の経路の用紙の搬送速度も併せて規定速度よりも早めるようにすることもできる。これによれば、用紙の搬送速度の増速にて、より一層広く、紙間を広げることができる。
【０１６３】
また、第１用紙間拡大手段２２８では、１枚の用紙の搬送速度を早めて用紙紙を広げる構成を例示したが、第２用紙間拡大手段２２７では、複数枚の用紙の搬送速度を早めて、用紙間を広げる構成としている。
【０１６４】
そして、上記復帰路選択部２２１は、より短い迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１を選択し、第２用紙間拡大手段２２７にて作り出された広い用紙間において、選択された搬送路に切り換わるように、ゲート制御部２１４に指示する。
【０１６５】
このような第２復帰手段２２４の場合、中継搬送装置１７０内を搬送される用紙と、次に中継搬送装置１７０へ搬入される用紙との距離を広げて搬送路を切り換えるタイミングを積極的に作って搬送路を復帰させるので、第１復帰手段２２３よりも迅速に主搬送路１７１に復帰させることが可能となり、迂回搬送路１７２を使用することによるジャム問題をより効果的に軽減することができる。
【０１６６】
このような第２用紙間拡大手段２２７は、図３に示したマシンコントロールボード２０２の中央演算処理装置２０１の単独、或いは、中央演算処理装置２０１と後処理装置１５０の中央演算処理装置１５０ａとで構成される。
【０１６７】
次に、図６を用いて、迂回選択手段２１０の処理手順を説明する。図６は、迂回選択手段２１０が実施する中継搬送装置１７０における迂回路選択制御のフローチャートである。
【０１６８】
印字ジョブの発生を監視し、新たな印字ジョブが発生すると（Ｓ１）、この新たに発生した印字ジョブが、印字ジョブが連続して行われる状況にあるか否かを判定する（Ｓ２）。他の印字ジョブを実行中、或いは、他の印字ジョブを受付中で処理待ちの場合などは、ＹＥＳと判定し、Ｓ３に進む。一方、印字ジョブが連続して行われる状況ではないと判定すると、当該フローを終了する。
【０１６９】
Ｓ３では、Ｓ１で発生を確認した印字ジョブよりも前に処理する印字ジョブ（処理中のものもあれば、処理待ちのものもある）に、後処理が指定されているかどうかを判定する。ここで、後処理が指定されていないと判定すると、当該フローを終了する。
【０１７０】
一方、Ｓ３にて後処理が指定されている場合は、後処理時間を算出する（Ｓ４）。Ｓ４にて、後処理時間が算出されると、後処理時間に応じた搬送路長を有する迂回搬送路１７２を選択する（Ｓ５）。ここで、第１用紙間拡大手段２２８にて、１つ前の印字ジョブの最後の用紙の排出が早められ、用紙間が広げられている場合は、これを加味した搬送路長の迂回搬送路１７２を選択する。
【０１７１】
そして、当該印字ジョブ（Ｓ１で発生した印字ジョブ）の用紙が、中継搬送装置１７０に到達した場合に、Ｓ５にて選択された迂回搬送路１７２にて搬送されるように、ゲート制御部２１４に対して指示し、迂回搬送路１７２への切り換えを予約する（Ｓ６）。
【０１７２】
なお、既に迂回搬送路使用中（或いは選択中）に、後処理が必要な印字ジョブが発生し、後処理装置１５０への用紙の到着をさらに遅延させる必要がある場合がある場合は、そのようなさらなる用紙の到着を遅延させ得る迂回搬送路１７２が存在するか否かを判断し、存在する場合に、Ｓ５において、その迂回搬送路１７２を選択することとなる。
【０１７３】
このように、従来の画像形成システムであれば、後処理装置１５０にて前の印字ジョブの後処理を行う時間を確保するために、画像形成装置１００の搬送タイミングを遅延させて給紙、搬送を一旦停止していたが、中継搬送装置１７０の迂回搬送路１７２を使って後の印字ジョブの用紙の後処理装置１５０への到着タイミングを遅らせることで、画像形成装置１００においては、次の印字ジョブの印字を継続して行うことが可能となり、高速化された画像形成装置のもつ能力を無駄にすることなく、画像形成システムの生産性を上げることができる。
【０１７４】
次に、図７を用いて、第１復帰手段２２３の処理手順を説明する。図７は、第１復帰手段２２３が実施する中継搬送装置１７０における復帰路選択制御のフローチャートである。
【０１７５】
次に処理すべき印字があるか否かを判断し（Ｓ１１）、無い場合は、印字ジョブが終了して画像形成装置１００が待機モードに入ることで搬送路は復帰されるので、当該フローを実施して、早急に復帰させる必要性がないので、当該フローを終了する。
【０１７６】
一方、次の印字がある場合は、Ｓ１２に進んで、画像形成装置１００からの用紙の排出タイミングに遅延が生じるか否かを判定する。ここで言う用紙の排出タイミングの遅延とは、同一印字ジョブに含まれ、順次排出される各用紙の排出タイミングよりも、次の用紙の排出が遅くなるということである。したがって、Ｓ１２の処理は、通常よりも用紙間が広くなる状況（状態）を検出するということである。
【０１７７】
前述したように、印字ジョブと印字ジョブとの間は、次の印字ジョブに指示されている処理内容を画像形成装置側で読み取って、用紙サイズを選択したり、時には画質調整や、濃度調整等を行ったりするため、用紙間は広くなる。また、ジャムや、用紙切れが生じた場合も、当然に用紙間は広くなる。このような状況を検出すると、Ｓ１２ではＹＥＳと判断してＳ１３に進む。一方、Ｓ１２でＮ０と判断した場合は、当該フローを終了する。
【０１７８】
Ｓ１３では、使用している搬送路が主搬送路１７１であるか否かを判断し、主搬送路１７１である場合は、搬送路を復帰させる必要性がないので、当該フローを終了する。
【０１７９】
一方、主搬送路１７１でない場合は、使用中の迂回搬送路１７２よりも短い搬送路を選択する（Ｓ１４）。例えば、搬送路長が最も長い第３の迂回搬送路１７２ｃを使用中であれば、それよりも短い第２の迂回搬送路１７２ｂ、第１の迂回搬送路１７２ａ、或いは主搬送路１７１を選択する。より短い搬送路が複数有る場合に、何れを選択するかは、画像形成装置１００からの用紙の排出がどの程度遅延するかによって決定する。
【０１８０】
そして、排出の遅延による広い用紙間が間に形成されている前の用紙の後端が、中継搬送装置１７０におけるゲート１７３を通過した直後、Ｓ１４にて選択された迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１に切り換えるように、ゲート制御部２１４に対して指示し、迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１への切り換えを予約する（Ｓ１５）。
【０１８１】
これにより、画像形成装置１００におけるジャムや用紙切れにて、次の用紙に印字を行うまでに時間がかかる場合や、印字ジョブと印字ジョブとの間といった、同一印字ジョブに含まれる各用紙に対して連続印字する場合よりも、次の用紙に印字を行うまでに時間があく場合に、これを利用して搬送路を短いものに切り換えていくことができる。したがって、画像形成装置１００の生産性を低下させることなく、迂回搬送路１７２を使用することによるジャム問題も軽減することができる。
【０１８２】
ここで、さらに図８を用いて、図７のフローチャートのＳ１４における、使用する搬送路をより短いものへと復帰させていく処理を、詳細に説明する。
【０１８３】
通常、レジストローラ４２は、予め定められている用紙間を保持しながら用紙が連続して搬送されるように、所定の時間間隔Ｎで用紙の搬送タイミングを制御している。そのため、用紙が搬送されている迂回搬送路１７２から、搬送路長のより短い迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１へと搬送路に切り換えるのに必要な時間がαとすれば、用紙の搬送タイミングＮ＋αよりも遅い、搬送タイミングの遅延（＝画像形成装置１００からの排出タイミングの遅延）があるかどうかを判断して、復帰搬送路を選択すればよい。
【０１８４】
つまり、図７のＳ１２において、画像形成装置１００からの用紙の排出タイミングに遅延ありと判断すると、その遅延時間Ｍを元に、切り換え先の搬送路を特定すればよい。
【０１８５】
まず、Ｓ２１〜Ｓ２３において、現在、中継搬送装置１７０の搬送されている用紙が、第１〜第３の迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃの何れを搬送されているかを特定する。
【０１８６】
そして、第３の迂回搬送路１７２ｃを使用している状況下であれば、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍが、第３の迂回搬送路１７２ｃから第２の迂回搬送路１７２ｂへと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｘ１よりも大きいかどうかを判断する（Ｓ２６）。ここで、時間Ｘ１以下の場合は、搬送路の切り換えは困難であるとして、フローを抜ける。
【０１８７】
一方、時間Ｘ１よりも大きい場合は、遅延時間Ｍが、第３の迂回搬送路１７２ｃから第１の迂回搬送路１７１ａへと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｘ２よりも大きいかどうかをさらに判断する（Ｓ２７）。ここで、時間Ｘ２以下の場合は、第２の迂回搬送路１７２ｂを選択して（Ｓ２９）、フローを抜ける。
【０１８８】
一方、時間Ｘ２よりも大きい場合は、遅延時間Ｍが、第３の迂回搬送路１７２ｃから主搬送路１７１へと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｘ３よりも大きいかどうかをさらに判断する（Ｓ２８）。ここで、時間Ｘ３以下の場合は、第１の迂回搬送路１７２ａを選択して（Ｓ３０）、フローを抜ける。時間Ｘ３よりも大きい場合は、主搬送路１７１を選択して（Ｓ２５）、フローを抜ける。
【０１８９】
同様に、第２の迂回搬送路１７２ｂを使用している状況下であれば、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍが、第２の迂回搬送路１７２ｂから第１の迂回搬送路１７２ａへと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｙ１よりも大きいかどうかを判断する（Ｓ３１）。ここで、時間Ｙ１以下の場合は、搬送路の切り換えは困難であるとして、フローを抜ける。
【０１９０】
一方、時間Ｙ１よりも大きい場合は、遅延時間Ｍが第２の迂回搬送路１７２ｂから主搬送路１７１へと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｙ２よりも大きいかどうかをさらに判断する（Ｓ３２）。ここで、時間Ｙ２以下の場合は、第１の迂回搬送路１７２ａを選択して（Ｓ３３）、フローを抜ける。ここで、時間Ｙ２よりも大きい場合は、主搬送路１７１を選択して（Ｓ２５）、フローを抜ける。
【０１９１】
また、第１の迂回搬送路１７２ａを使用している状況下であれば、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍが第１の迂回搬送路１７２ａから主搬送路１７１へと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｚよりも大きいかどうかを判断する（Ｓ２４）。ここで、時間Ｚ以下の場合は、搬送路の切り換えは困難であるとして、フローを抜ける。時間Ｚよりも大きい場合は、主搬送路１７１を選択して（Ｓ２５）、フローを抜ける。
【０１９２】
なお、第１復帰手段２２３の説明として、本実施形態では、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍと、搬送路の切り換えに要する時間αとを比較し、遅延時間Ｍ内で切り換え得る場合のみ、切り換えるようにしており、搬送タイミングは常にＮ＋Ｍであった。
【０１９３】
しかしながら、たとえ搬送路の切り換えに要する時間αが遅延時間Ｍを越えていたとしても、この遅延時間Ｍを搬送路の切り換え時間に含めることで、搬送路の復帰のために画像形成装置１００の印字動作を停止させる時間を極力短くすることができる。つまり、搬送タイミングをＮ＋Ｍにさらに足りない分を加算することで、遅延時間Ｍが搬送路の切り換えに要する時間より短くとも、搬送路を切り換える構成とすることもできる。
【０１９４】
図９に、このような遅延時間Ｍを延ばして、搬送路の切り換えに要する時間を確保して、使用する搬送路をより短いものへと復帰させていく処理のフローを示す。
【０１９５】
ここでも、Ｓ４１〜Ｓ４３において、現在、中継搬送装置１７０の搬送されている用紙が、第１〜第３の迂回搬送路１７２ａ〜１７２ｃの何れを搬送されているかを特定する。
【０１９６】
そして、第３の迂回搬送路１７２ｃを使用している状況下であれば、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍが、第３の迂回搬送路１７２ｃから第２の迂回搬送路１７２ｂへと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｘ１よりも大きいかどうかを判断する（Ｓ４７）。ここで、時間Ｘ１以下の場合は、搬送タイミングをＮ＋Ｘ１として（Ｓ５０）、フローを抜ける。これにより、第３の迂回搬送路１７２ｃから第２の迂回搬送路１７２ｂへの切り換えが可能になる。
【０１９７】
一方、時間Ｘ１よりも大きい場合は、遅延時間Ｍが、第３の迂回搬送路１７２ｃから第１の迂回搬送路１７１ａへと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｘ２よりも大きいかどうかをさらに判断する（Ｓ４８）。ここで、時間Ｘ２以下の場合は、搬送タイミングをＮ＋Ｘ２として（Ｓ５１）、フローを抜ける。これにより、第３の迂回搬送路１７２ｃから第１の迂回搬送路１７２ａへの切り換えが可能になる。
【０１９８】
一方、時間Ｘ２よりも大きい場合は、遅延時間Ｍが、第３の迂回搬送路１７２ｃから主搬送路１７１へと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｘ３よりも大きいかどうかをさらに判断する（Ｓ４９）。
【０１９９】
ここで、時間Ｘ３以下の場合は、搬送タイミングをＮ＋Ｘ３として（Ｓ５２）、フローを抜ける。これにより、第３の迂回搬送路１７２ｃから主搬送路１７１への切り換えが可能になる。一方、時間Ｘ３よりも大きい場合は、搬送タイミングはそのままのＮ＋Ｍとして（Ｓ４５）、フローを抜ける。この場合も、第３の迂回搬送路１７２ｃから主搬送路１７１へ切り換えられる。
【０２００】
同様に、第２の迂回搬送路１７２ｂを使用している状況下であれば、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍが、第２の迂回搬送路１７２ｂから第１の迂回搬送路１７２ａへと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｙ１よりも大きいかどうかを判断する（Ｓ５３）。ここで、時間Ｙ１以下の場合は、搬送タイミングをＮ＋Ｙ１として（Ｓ５５）、フローを抜ける。これにより、第２の迂回搬送路１７２ｂから第１の迂回搬送路１７２ａへの切り換えが可能になる。
【０２０１】
一方、時間Ｙ１よりも大きい場合は、遅延時間Ｍが第２の迂回搬送路１７２ｂから主搬送路１７１へと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｙ２よりも大きいかどうかをさらに判断する（Ｓ５４）。ここで、時間Ｙ２以下の場合は、搬送タイミングをＮ＋Ｙ２として（Ｓ５６）、フローを抜ける。これにより、第２の迂回搬送路１７２ｂから主搬送路１７１への切り換えが可能になる。一方、時間Ｙ２よりも大きい場合は、搬送タイミングはそのままのＮ＋Ｍとして（Ｓ４５）、フローを抜ける。この場合も、第２の迂回搬送路１７２ｂから主搬送路１７１へ切り換えられる。
【０２０２】
また、第１の迂回搬送路１７２ａを使用している状況下であれば、画像形成装置１００が原稿の排出タイミングの遅延時間Ｍが第１の迂回搬送路１７２ａから主搬送路１７１へと切り換えるのに必要な用紙間を確保するための時間Ｚよりも大きいかどうかを判断する（Ｓ４４）。ここで、時間Ｚ以下の場合は、搬送タイミングをＮ＋Ｚとして（Ｓ４６）、フローを抜ける。れにより、第１の迂回搬送路１７２ｂから主搬送路１７１への切り換えが可能になる。一方、時間Ｚよりも大きい場合は、搬送タイミングはそのままのＮ＋Ｍとして（Ｓ４５）、フローを抜ける。この場合も、第１の迂回搬送路１７２ｂから主搬送路１７１へ切り換えられる。
【０２０３】
次に、図１０を用いて、第２復帰手段２２３の処理手順を説明する。図１０は、第２復帰手段２２４が実施する中継搬送装置１７０における復帰路選択制御のフローチャートである。
【０２０４】
次に処理すべき印字があるか否かを判断し（Ｓ６１）、無い場合は、印字ジョブが終了して画像形成装置１００が待機モードに入ることで搬送路は復帰されるので、当該フローを実施して、早急に復帰させる必要がないので、当該フローを終了する。
【０２０５】
一方、次の印字がある場合は、Ｓ６２に進んで、使用している搬送路が主搬送路１７１であるか否かを判断する。ここでも、使用している搬送路が主搬送路１７１である場合は、搬送路を復帰させる必要がないので、当該フローを終了する。
【０２０６】
一方、使用している搬送路が主搬送路１７１でない場合は、使用中の迂回搬送路１７２よりも短い搬送路を、第２用紙紙間拡大手段２２７による紙間の拡大を考慮して選択する（Ｓ６３）。例えば、搬送路長が最も長い第３の迂回搬送路１７２ｃを使用中であれば、それよりも短い第２の迂回搬送路１７２ｂ、第１の迂回搬送路１７２ａ、或いは主搬送路１７１を選択する。より短い搬送路が複数有る場合に、何れを選択するかは、第２用紙紙間拡大手段２２７にて拡大される紙間の大きさを考慮して決定する。
【０２０７】
そして、前を搬送される用紙の搬送速度を上げることで形成された広い用紙間を形成している前の用紙（増速して搬送された用紙）の後端が、中継搬送装置１７０におけるゲート１７３を通過した直後、Ｓ６３にて選択された迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１に切り換えるように、ゲート制御部２１４に対して指示し、迂回搬送路１７２或いは主搬送路１７１への切り換えを予約する（Ｓ６４）。
【０２０８】
これにより、印字ジョブと印字ジョブとの間といったタイミングでなくとも、同一印字ジョブに含まれる複数の用紙の間において、用紙の搬送速度を上げることで積極的に切り換え時間を確保して、より短い搬送路へと切り換えていくことができる。したがって、より一層、画像形成装置１００の生産性を低下させることなく、迂回搬送路１７２を使用することによるジャム問題も軽減することができる。
【０２０９】
なお、ここでは、第１復帰手段２２３と第２復帰手段２２４とに分けて説明したが、第１復帰手段２２３と第２復帰手段２２４とを両方組み合わせた構成としてもよい。すなわち、画像形成装置からの排出タイミングの遅延を検出して搬送路をより短く切り換えると共に、用紙の搬送速度を上げて、積極的に搬送路の切り換え時間を確保して切り換えていく。これによれば、より効率よく使用する搬送路を主搬送路１７１へと復帰できる。
【０２１０】
続いて、図１１を用いて、第１用紙拡大手段２２８による、用紙の搬送速度を早めて広い用紙間を作り出して、中継搬送装置１７０において使用する搬送路を、より搬送路長の長い搬送路（主搬送路１７１から迂回搬送路１７２へ、或いは、搬送路長の短い迂回搬送路１７２からより長い迂回搬送路１７２へ）と切り換えるゲート切り換え処理を説明する。
【０２１１】
まず、Ｓ７１で、ゲート切り換えが予約された用紙の１枚前の用紙が、画像形成装置１００より排出されたかどうかを監視し、１枚前の用紙が排出されると、中継搬送装置１７０の各搬送ローラ１７６ａ〜１７６ｇ及び後処理装置１５０にある各搬送ローラの速度を上げ、用紙の搬送速度を上げる（Ｓ７２）。これにより、切り換えが予約された用紙の１枚前の用紙は、中継搬送装置１７０以降増速して搬送され、後に続く切り換えが予約された用紙との間に、通常よりも広い紙間が形成される。
【０２１２】
このようにして、Ｓ７２にて各搬送ローラの速度が増速されると、これ以降、Ｓ７３〜Ｓ７６の搬送ローラ側の処理と、Ｓ７７〜Ｓ７９のゲート側の処理とが並行して実施される。
【０２１３】
まず、搬送ローラ側の処理について説明する。各搬送ローラにおいては、用紙の通過の有無を検知可能となっており、各搬送ローラにおいて、上記１枚前の用紙の通過の有無を監視する（Ｓ７３）。Ｓ７３で１枚前の用紙の通過を検知すると、該当する搬送ローラの速度を通常の速度に戻す（Ｓ７４）。このようなＳ７３、Ｓ７４の処理を、続くＳ７５にて、１枚前の用紙が後処理装置１５０へ排出されたことが検知されるまで行う。そして、Ｓ７５にて、１枚前の用紙の後処理装置１５０への排出が検知されると、増速した全ての搬送ローラの速度を通常の規定速度に戻し（Ｓ７６）、当該フローを終了する。
【０２１４】
続いて、ゲート側の処理について説明する。各ゲート１７３ａ〜１７３ｃにおいても、用紙の通過の有無を検知可能となっており、切り換える必要のあるゲート１７３における上記１枚前の用紙の通過の有無を監視する（Ｓ７７）。Ｓ７７で１枚前の用紙の通過を検知すると、該当するゲート１７３を切り換える（Ｓ７８）。このようなＳ７７、Ｓ７８の処理を、Ｓ７９にて、切り換えるべき全てのゲート１７３の切り換えが完了したと判断するまで行う。
【０２１５】
ここで、切り換え先として第１迂回搬送路１７２ａが選択されている場合は、第１ゲート１７３ａが切り換える必要のあるゲートとなる。また、切り換え先として第２迂回搬送路１７２ｂが選択されている場合は、第１ゲート１７３ａ、及び第２ゲート１７３ｂが切り換える必要のあるゲートとなる。切り換え先として第３迂回搬送路１７２ｂが選択されている場合は、第１ゲート１７３ａ、第２ゲート１７３ｂ、及び第３ゲート１７３ｃが切り換える必要のあるゲートとなる。
【０２１６】
Ｓ７９にて、切り換えるべき全てのゲート１７３の切り換えが完了したと判断すると、当該フローを終了する。
【０２１７】
次に、図１２を用いて、第２用紙拡大手段２２７による、複数の用紙の搬送速度を早めて広い用紙間を作り出して、中継搬送装置１７０において使用されている迂回搬送路１７２を、より搬送路長の短い搬送路（（迂回搬送路１７２から主搬送路１７１へ、或いは、搬送路長の長い迂回搬送路１７２からより短い迂回搬送路１７２へ）へと切り換える処理を説明する。
【０２１８】
まず、Ｓ８１で、搬送路を復帰させる処理を完了するよりも前に、ゲート切り換えが予約された用紙が、画像形成装置１００より排出されることが無いかどうかを判断する。ここで、切り換えが予約された用紙が排出される場合は、搬送路を切り換え得るほどの用紙間を確保することはできないので、搬送路の復帰は行えないとして、当該フローを終了する。
【０２１９】
一方、次の切り換えが予約された用紙が排出されることはないと判断すると、後処理の終了を監視し（Ｓ８２）、後処理が終了したことを検知すると、中継搬送装置１７０の各搬送ローラ１７６ａ〜１７６ｇ、及び後処理装置１５０にある各搬送ローラの速度を上げ、用紙の搬送速度を上げる（Ｓ８３）。これにより、画像形成装置１００より排出され、中継搬送装置１７０への搬入された所定枚数の用紙は、増速して搬送され、用紙間が徐々に広がる。なお、ここで、増速搬送される用紙の枚数は、搬送路の復帰（ゲートの切り換え）に必要な時間に応じて決定するものである。
【０２２０】
Ｓ８３にて各搬送ローラの速度が増速されると、Ｓ８４〜Ｓ８７の搬送ローラ側の処理と、Ｓ８８７〜Ｓ９０のゲート側の処理とが並行して実施される。
【０２２１】
まず、搬送ローラ側の処理について説明する。各搬送ローラにおいては、用紙の通過の有無を検知可能となっており、各搬送ローラにおいて、増速して搬送される最後の用紙の通過の有無を監視する（Ｓ８４）。Ｓ８４で、最後の用紙の通過を検知すると、該当する搬送ローラの速度を通常の速度に戻す（Ｓ８５）。このようなＳ８４、Ｓ８５の処理を、続くＳ８６にて、最後の用紙が後処理装置１５０へ排出されたことが検知されるまで行う。Ｓ８６にて、最後の用紙の後処理装置１５０への排出が検知されると、増速した全ての搬送ローラの速度を通常の規定速度に戻し（Ｓ８７）、当該フローを終了する。
【０２２２】
続いて、ゲート側の処理について説明する。各ゲート１７３ａ〜１７３ｃにおいても、用紙の通過の有無を検知可能となっており、切り換える必要のあるゲート１７３における最後の用紙の通過の有無を監視する（Ｓ８８）。Ｓ８８で最後の用紙の通過を検知すると、該当するゲート１７３を切り換える（Ｓ８９）。このようなＳ８８，Ｓ８９の処理を、Ｓ９０にて、切り換えるべき全てのゲート１７３の切り換えが完了したと判断するまで行う。Ｓ９０にて、切り換えるべき全てのゲート１７３の切り換えが完了したと判断すると、当該フローを終了する。
【０２２３】
最後に、本画像形成システムの各ブロック、特に迂回選択手段２１０、第１復帰手段２２３、第２復帰手段２２４、第１用紙間拡大手段２２８、ゲート制御部２１４は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０２２４】
すなわち、画像形成システムは、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成システムの制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記画像形成システムに供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０２２５】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０２２６】
また、画像形成システムを通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０２２７】
本発明は上述した実施形態（及び実施例）に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、請求項に示した範囲で適宜変更した技術的部を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０２２８】
【図１】本発明の本実施形態の画像形成システムにおける要部の機能ブロックを示すブロック図である。
【図２】前記画像形成システムの全体構成を示す概略図である。
【図３】前記画像形成システムを構成している各種ユニット部、画像処理部などの全体ブロック構成図である。
【図４】前記画像形成システムに搭載された画像形成装置の反転搬送路の要部構成を示す拡大図である。
【図５】前記画像形成システムに搭載された一ユニットを示すもので、後処理装置と中継搬送装置とが１つにユニット化されてなる装置の概略図である。
【図６】前記画像形成システムにおける第１復帰手段による迂回路選択制御の手順を示すフローチャートである。
【図７】前記画像形成システムにおける復帰路選択制御の手順を示すフローチャートである。
【図８】図７のフローチャートにおけるＳ１４の詳細な手順を示すフローチャートである。
【図９】図７のフローチャートにおけるＳ１４の詳細な手順を示す別のフローチャートである。
【図１０】前記画像形成システムにおける第２復帰手段による復帰路選択制御の手順を示すフローチャートである。
【図１１】前記画像形成システムにおける第１用紙間拡大手段による用紙間を拡大して搬送路長の長い搬送路へと切り換える手順を示すフローチャートである。
【図１２】前記画像形成システムにおける第２復帰手段が用紙間を拡大して搬送路長の短い搬送路へと復帰する手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０２２９】
１００    画像形成装置
１０３    印字部
１５０    後処理装置
１７０    中継搬送装置
２１０    迂回路選択手段
２２３    第１復帰手段
２２４    第２復帰手段
２２８    第１用紙間拡大手段
２１４    ゲート制御部
【図１】
2009145418.tif 000003
【図２】
2009145418.tif 000004
【図３】
2009145418.tif 000005
【図４】
2009145418.tif 000006
【図５】
2009145418.tif 000007
【図６】
2009145418.tif 000008
【図７】
2009145418.tif 000009
【図８】
2009145418.tif 000010
【図９】
2009145418.tif 000011
【図１０】
2009145418.tif 000012
【図１１】
2009145418.tif 000013
【図１２】
2009145418.tif 000014