(57)【要約】【課題】インクノズルのクリーニングによるインク消費のユーザ負担を軽減し、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進する。【解決手段】インクノズルのクリーニングによるインク消費量を、クリーニングカウント部７５６、クリーニング実行回数記憶部７６０によりクリーニング回数で管理する。そして、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、クリーニング回数（カウント回数）に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理を行ない、また、カウント回数をリセットクリアし、カウント回数によってインクノズルのクリーニングによるインク消費量を誤りなく管理する。その結果、インクノズルのクリーニングによるインク消費量に応じた割引条件での新しいインクカートリッジの購入を可能にする。【選択図】図４
2009172826.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクノズルのクリーニングの回数をカウントし、カウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理するカウンタと、
インクカートリッジの購入要求操作により、前記カウント回数に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、前記カウンタのカウント回数をリセットクリアする処理部とを備えた印刷装置。
【請求項２】
前記カウンタのカウント回数が設定された複数段階の割引条件それぞれの回数に達すると前記カウンタのカウント回数に応じたインクカートリッジの割引購入案内を自動的に表示する表示部を更に備え、
前記購入要求操作は、前記割引購入案内の表示に基づく割引購入の選択操作である請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記割引購入支援処理は、前記割引条件等の割引購入情報の用紙印刷である請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記割引購入支援処理は、前記割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理である請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項５】
インクノズルのクリーニングのカウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理し、
インクカートリッジの購入要求操作により、前記カウント回数に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、前記カウンタのカウント回数をリセットクリアする印刷装置のインク管理方法。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷装置に取り付けられるインクカートリッジの割引販売方法であって、
インクカートリッジを販売する店舗の端末装置から管理所の管理装置に前記割引購入情報を送信し、
前記管理装置により、受信した前記割引購入情報に基づいて割引販売の二重発生の有無を判別し、
割引販売の二重発生でないときにのみ前記管理装置から前記端末装置に割引販売の許可を通知するインクカートリッジの割引販売方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクノズルのクリーニングによりインクを消費する印刷装置及びそのインク管理方法並びにインクカートリッジの割引販売方法に関し、詳しくは、クリーニングによるインク消費のユーザ負担の軽減に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタと呼ばれるこの種の印刷装置は、印刷装置自身或いはその上位装置（パソコン（ＰＣ）等）により、インク消費量を管理してインク残量を把握するようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−１６６６１５号公報（要約書、段落［０００２］、［０００７］、［００２８］、［００３７］、図１等）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、この種の印刷装置は、印刷ヘッドのインクノズルの定期クリーニングやノズル詰まりに伴うマニュアルクリーニングを実施すると、多量のインクを消費する。このインク消費は、印刷とは直接には関係がなく、ユーザにとっては好ましいものではない、現状ではユーザがクリーニングのインク消費を全て負担している。そのため、ユーザにインクカートリッジの割高感を与え、この点でユーザの評価を落し、インク消費の促進の妨げとなっている。
【０００５】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、インクノズルのクリーニングによるインク消費のユーザ負担を軽減し、ユーザの評価を高めてインク消費を促進することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の印刷装置は、インクノズルのクリーニングの回数をカウントし、カウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理するカウンタと、インクカートリッジの購入要求操作により、前記カウント回数に応じた割引条件での前記インクカートリッジの割引購入処理を実行するとともに、前記カウンタのカウント回数をリセットクリアする処理部とを備える。
【０００７】
そのため、インクノズルのクリーニングによるインク消費量が、カウンタによりクリーニング回数で管理される。そして、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、カウンタのカウント回数に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理が行われる。
【０００８】
また、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、カウンタのカウント回数がリセットクリアされ、インクノズルのクリーニングによるインク消費量の管理がゼロからスタートし、つぎにリセットクリアされるまでカウンタが確実にインク消費量をカウントするので、カウンタのカウント回数によってインクノズルのクリーニングによるインク消費量が誤りなく管理される。
【０００９】
したがって、ユーザは、インクノズルのクリーニングによるインク消費量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジを購入することができ、インクノズルのクリーニングによるインク消費のユーザ負担が軽減され、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。
【００１０】
また、本発明の印刷装置は、前記カウンタのカウント回数が設定された複数段階の割引条件それぞれの回数に達すると前記カウンタのカウント回数に応じたインクカートリッジの割引購入案内を自動的に表示する表示部を更に備え、前記購入要求操作は、前記割引購入案内の表示に基づく割引購入の選択操作である。
【００１１】
したがって、カウンタのカウント回数で管理されるインク消費量が設定された各段階の量に達すると、表示部に自動的に表示される割引購入案内を見て、ユーザは所望の割引条件でインクカートリッジを確実に購入することができる。
【００１２】
そして、前記割引購入支援処理は、前記割引条件等の割引購入情報の用紙印刷であることが好ましい。この場合、ユーザーは割引購入の情報が印刷された用紙を、インクカートリッジの販売店等に持参したり、郵送したりすることにより、少ない負担で簡単にインクカートリッジを割引購入することができる。
【００１３】
また、前記割引購入支援処理は、前記割引条件でのオンラインの割引購入の発注処理であることも望ましい。この場合、ユーザは前記用紙を販売店等に持参したり郵送したりすることもなく、一層簡単にインクカートリッジを割引購入することができる。
【００１４】
つぎに、本発明の印刷装置のインク管理方法は、インクノズルのクリーニングのカウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理し、インクカートリッジの購入要求操作により、前記カウント回数に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、前記カウンタのカウント回数をリセットクリアする。
【００１５】
したがってカウンタのカウント回数によってインクノズルのクリーニングによるインク消費量を誤りなく管理することができる。しかも、ユーザーは、インクノズルのクリーニングによるインク消費量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジを購入することができ、インクノズルのクリーニングによるインク消費のユーザ負担が軽減され、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。
【００１６】
つぎに、本発明のインクカートリッジの割引販売方法は、割引販売の管理所の管理装置とインクカートリッジを販売する店舗の端末装置とをオンライン接続し、前記端末装置から前記管理装置に、前記購入支援処理で得られた割引購入情報を送信し、前記管理装置により、割引購入情報の受信履歴等から割引購入の二重発生の有無を判別し、割引購入の二重発生でないときにのみ前記管理装置から前記端末装置に販売可を通知する。
【００１７】
したがって、端末装置に前記割引購入情報が受け付けられると、その情報が端末装置から管理装置に送信される。そして、割引購入情報の受信履歴等から、同じ割引購入情報の割引購入の二重発生を防止しつつ、ユーザにインクノズルのクリーニングに伴うインク消費量に応じた割引でインクカートリッジを販売することができ、特に管理装置の割引購入情報の受信履歴等から、同じ割引購入情報の割引購入の二重発生を防止しつつ、ユーザにインクノズルのクリーニングに伴うインク消費量に応じた割引でインクカートリッジを販売する画期的なインクカートリッジの割引販売方法を提供でき、その結果、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明の実施形態について、図１〜図６を参照して詳述する。
【００１９】
（一実施形態）
まず、請求項１〜５に対応する印刷装置及びそのインク管理方法の実施形態について、図１〜図５を参照して説明する。
【００２０】
図１は本発明の印刷装置の一実施形態であるフォトプリンタ１０の外観を示し、図２はフォトプリンタ１０の構成の概略を示す。図３は図２のコントローラ７０の構成を示す回路ブロック図、図４はコントローラ７０のＣＰＵ７０１等が形成する機能ブロック図、図５は図４の動作を説明するフローチャートである。
【００２１】
図１に示すように、フォトプリンタ１０は、プリンタ本体１２にプリント機構５０（図２参照）を内蔵し、フォトプリンタ１０の全体の制御を司るコントローラ７０（図２参照）からの動作指令に応じて用紙Ｐへの印刷を実行する。そして、こうして印刷された用紙がプリンタ本体１２の前面側に排紙される。
【００２２】
このプリンタ本体１２の前面には、図１に示すように、前面扉１４が開閉自在に取り付けられている。この前面扉１４はプリンタ本体１２の前面を開閉するための蓋である。そして、開状態のときには、プリント機構５０から排紙される用紙Ｐを受けるための排紙トレイとして機能する。また、プリンタ本体１２の前面に設けられた各種のメモリカードスロット１６をユーザが利用可能な状態となる。つまり、この状態でユーザは印刷対象となる画像ファイルを記憶したメモリカードＭをメモリカードスロット１６に差し込むことができる。さらに、この実施形態では、記録媒体としてメモリカード以外に音楽ＣＤ（Compact Disc：コンパクトディスク）や映像ＤＶＤ（Digital Versatile Disc：デジタル多用途ディスク）などのディスクＤＣを利用可能となっている。つまり、プリンタ本体１２のベース部分に光ディスクドライブ（ＯＤＤ：Optical Disc Drive）１３が設けられている。
【００２３】
また、プリンタ本体１２の上面には操作パネル２０が設けられる一方、プリンタ本体１２の上面の奥の一辺に対してカバー３０が開閉自在に取り付けられている。このカバー３０は、プリンタ本体１２の上面を覆うことのできる大きさに成型された樹脂板であり、開状態では操作パネル２０の表面を外部に露出する（図１参照）。一方、カバー３０が閉状態に閉じられると、操作パネル２０全体を覆う。
【００２４】
この操作パネル２０には、図２に示すように液晶ディスプレイ構成の表示部２２及びボタン群２４が設けられている。表示部２２は本発明の表示部を形成する。ボタン群２４は、電源のオンオフを行うための電源ボタン２４ａ、メインメニュー画面を呼び出すためのメニューボタン２４ｂ、操作を途中でキャンセルしたり用紙Ｐへの印刷を途中で中断したりするためのキャンセルボタン２４ｃ、用紙Ｐへの印刷実行を指示するための印刷ボタン２４ｄ、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭに編集画像等を保存するための保存ボタン２４ｅ、表示部２２のメニュー表示から後述の割引購入処理等の所望の選択肢を選択したりカーソルを移動したりするときに操作される上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、この上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉの中央に配置され各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉによって選択されている選択肢に決定したことを指示するためのＯＫボタン２４ｊ、表示部２２での画面表示を切り替えるための表示切替ボタン２４ｋ、表示部２２に表示される左ガイドを選択する左ガイド選択ボタン２４ｌ、表示部２２に表示される右ガイドを選択する右ガイド選択ボタン２４ｍ、排紙トレイとしての機能を備えた前面扉１４を開く排紙トレイオープンボタン２４ｎなどで構成されている。
【００２５】
また、表示部２２の表示内容を確認するために、カバー３０には表示部２２と同じ大きさの窓３２が設けられている。つまり、カバー３０が閉状態にあるときにはユーザはこの窓３２を通して表示部２２の表示内容を確認することができる。カバー３０は開状態のときには、表示部２２を図１に示すように好みの角度に調整することが可能となっている。
【００２６】
そして、カバー３０を開状態としたときには、操作パネル２０に対して斜め後方に傾斜した状態でカバー３０は保持され、用紙Ｐをプリント機構５０へ供給するためのトレイとして利用可能となっている。また、操作パネル２０の奥には、プリント機構５０の給紙口５８が設けられるとともに、ガイド幅が用紙Ｐの幅に合うように左右方向にスライド操作される一対の用紙ガイド５９，５９が設けられている。
【００２７】
そして、給紙口５８を介して用紙Ｐがプリント機構５０に送り込まれて印刷が実行される。このプリント機構５０には、図２に示すように、キャリッジ５３が左右方向にループ状に架け渡されたタイミングベルト５１により駆動されガイド５２に沿って左右に往復動する。このキャリッジ５３には、紙端検出センサ５７が設けられ、用紙Ｐの左右端や上下端を検出する。つまり、紙端検出センサ５７は、給紙口５８にセットされた用紙Ｐに対して印刷前にキャリッジ５３が左右方向に走査したときに用紙Ｐの左右端を検出して用紙幅の認識を可能にしたり、印刷途中で用紙の後端を検出して用紙長さの認識を可能にしたりする。
【００２８】
また、このキャリッジ５３には、例えばシアン・マゼンタ・イエロー・ブラックのインクを収容した一体型のインクカートリッジ５４が着脱自在に搭載されている。このインクカートリッジ５４は印刷ヘッド５５に接続されている。そして、印刷ヘッド５５はインクカートリッジ５４の各色のインクに圧力をかけて各色のインクノズル（図示省略）から用紙Ｐに向かってインクを吐出する。この実施形態では、印刷ヘッド５５は圧電素子に電圧をかけることにより該圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。こうして印刷された用紙Ｐは搬送ローラ５６によって開状態の前面扉（排紙トレイ）１４へ送り出される。
【００２９】
また、プリンタ本体１２の背面にはバッテリパックを装着可能となっており、商用電源に接続しなくとも本プリンタ１０をバッテリにより動作させることが可能となっている。この点および本プリンタ１０がホストコンピュータに接続しなくても使用することができるスタンドアロンプリンタとなっている点により、本プリンタ１０は持ち運び容易でどこでも使用できるようになっている。
【００３０】
コントローラ７０は、図２に示すように、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）ホストコントローラ７１１を備えており、ＵＳＢ規格に従って、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）規格やＩｒＤＡ規格の無線通信機器１７、ＯＤＤ（光学ディスクドライブ）１３、ホストコンピュータやＵＳＢメモリなどの外部機器１８、メモリカードスロット１６などが接続可能である。そして、コントローラ７０には、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭの画像ファイルのデータなどが入力されるほか、プリント機構５０の紙端検出センサ５７からの検出信号、操作パネル２０のボタン群２４やホストコンピュータからの指令信号等が入力される。また、コントローラ７０は、メモリカードＭに編集画像などを保存するほか、プリント機構５０の印刷ヘッド５５への制御信号や操作パネルの表示部２２への制御信号を出力する。さらに、コントローラ７０は、ユーザによるボタン群２４の各ボタン操作を受け付けて操作に応じた制御処理を実行する。次にコントローラ７０について図３を参照してさらに詳細に説明する。
【００３１】
図３に示すように、コントローラ７０のシステムバス７００には、ＣＰＵ７０１、ＲＯＭ７０２、ＲＡＭ７０３、不揮発性メモリ７０４、ＶＲＡＭ７０５、画像処理部７０７、ＡＳＩＣ７０８、ＵＳＢホストコントローラ７１１などが接続されている。ＣＰＵ７０１は、プリント機構５０の動作制御を実行するための演算処理などを行う。ＲＯＭ７０２は、ＣＰＵ７０１の制御に必要なプログラム（ファームウェア）などを記憶する。ＲＡＭ７０３は後述の印刷バッファを形成し、印刷データ等を一時的に保持する。不揮発性メモリ７０４はＣＰＵ７０１の制御に必要な各種データや後述するインクノズルのクリーニングのカウント回数などを書き替え自在に保持する。ＶＲＡＭ７０５は表示部２２に描画すべき画像データを保持する。
【００３２】
また、図３のＵＳＢホストコントローラ７１１にはＵＳＢケーブル８１０を介してＵＳＢルートハブ８００が接続されており、このＵＳＢルートハブ８００にはＵＳＢケーブル８１０を介してメモリカードスロット１６が接続されている。そして、ＵＳＢホストコントローラ７１１は、ＵＳＢルートハブ８００のＵＳＢインターフェース８０１を介して無線通信機器１７、ＯＤＤ１３、メモリカードスロット１６、外部機器１８のＵＳＢインターフェース１６ａ、１７ａ、１８ａ、１９ａと通信を行い、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭなどとデータを取り込む。
【００３３】
図３の画像処理部７０７は、ＵＳＢホストコントローラ７１１を介して読み取られたメモリカードＭなどの外部記憶媒体から与えられる画像データに対し印刷、表示に必要な画像処理を行う。また、画像処理部７０７は、表示部２２に表示させるためのメニュー画面などのプリンタ固有の画像に対応する表示データを生成する機能も有する。前記表示データ等は、画像処理部７０７からＬＣＤコントローラ７０９に与えられ、このＬＣＤコントローラ７０９の制御によって表示部２２に画面表示される。図３のＡＳＩＣ７０８は、プリント機構５０に設けられている用紙Ｐを搬送するモータ（図示省略）やタイミングベルト５１を回転させるモータ（図示省略）などの速度制御を行う制御回路、印刷ヘッド５５の駆動制御を行う制御回路などを内蔵している。そして、ＡＳＩＣ７０８は、ＣＰＵ７０１からの制御信号などに基づいて生成したモータ制御信号や印刷ヘッド５５の制御信号を駆動回路（ドライバ）７１０に送出する。また、センサ５７などの検出データは、ＡＳＩＣ７０８を介してＣＰＵ７０１に取り込まれる。
【００３４】
つぎに、上記構成に基づいてＣＰＵ７０１がＲＯＭ７０２の制御プログラムを実行することにより、コントローラ７０は、印刷及びヘッドクリーニングに関連する機能として、概略、図４の機能を備える。以下に、図４の機能について、図４及び図５を参照して説明する。
【００３５】
図４に示すように、コントローラ７０に外部機器１８の一例である上位装置としてのパソコン（ＰＣ）等のホストコンピュータ１１０が接続され、このホストコンピュータ１１０によってフォトプリンタ１０の印刷が制御される場合、ホストコンピュータ１１０の送受信部１１２からコントローラ７０に向けて送信された各種コマンドや印刷データは、ＵＳＢホストコントローラ７１１の受信部７５１が受信してその後段の受信バッファ７５２が一時的に保持する。受信バッファ７５２に保持されたデータは、その後段のコマンド解析部７５３によって解析され、制御コマンドの場合はＲＡＭ７０３の一部が形成する制御コマンドバッファ７５４にＤＭＡ転送等により転送される。
【００３６】
制御コマンドバッファ７５４に一時保存された制御コマンドデータは、ＣＰＵ７０１が形成する主制御部７６３によって読み出され、制御コマンドに応じた処理が実行される。印刷データの場合には、データ展開処理が行われてデータ変換され、最終的には印刷ヘッド５５のノズル列に対応したドットパターンデータが生成されてＲＡＭ７０３の他の一部が形成する印刷バッファ７５５に一時的に記憶される。
【００３７】
また、フォトプリンタ１０が単独使用され、その操作パネル２０のボタン操作によって印刷が制御される場合、前記ボタン操作に対応する制御コマンドがＲＯＭ７０２から呼び出されてコマンド解析部７５３に送られ、印刷データはメモリカードＭなどから印刷バッファ７５５に読み込まれて展開され、ホストコンピュータ１１０によって印刷が制御される場合と同様に処理される。
【００３８】
図４の印刷制御部７５８は、印刷バッファ７５５に記憶されたドットパターンデータを基にプリント機構５０の印刷ヘッド５５、キャリッジ５３等の印刷機構を駆動するものであり、プリント機構５０の動作制御を実行するための演算処理などを行う。
【００３９】
この印刷制御部７５８は定期的な自動のクリーニング動作及び手動のクリーニング動作の制御も行い、クリーニング制御部７５９を介したクリーニング指示を受けると、キャリッジ５３を待機位置へ退避させ、印刷ヘッド５５から少量のインクを吐出させる（フラッシング）。
【００４０】
また、前記クリーニング制御部７５９は、受信やボタン操作によって発生した前記クリーニング指示に応じて、キャリッジ５３を待機位置へ退避するよう印刷制御部７５８へ指示し、印刷ヘッド５５を図示せぬキャップで覆い、インク吸引機構を駆動させて指定されたインク消費量だけ印刷ヘッド５５のインクノズルからインクを吸引させる。
【００４１】
さらに、図４のクリーニングカウント部７５６は、インクカートリッジ５４の取り替えの報知に必要なインク残量確認のものではなく、前記クリーニングのインク消費量をカウントするものである。そして、クリーニングカウント部７５６はインクカートリッジが装着されてから後述の割引購入支援処理が実行されるまでのクリーニングの実行回数をカウントし（図５のステップＳ１）、割引購入支援処理が行なわれると、それまでのクリーニング実行回数のカウント回数がリセットクリアされ、初期値０から改めてカウントする。なお、コントローラ７０にはインクカートリッジのインク残量を確認する周知のインク残量カウント部（図示せず）も別途設けられている。
【００４２】
図４のマニュアルクリーニング指示受信部７６１は、表示部２２のメニュー画面からのユーザのマニュアルクリーニング（手動のクリーニング）の選択に基づいて発生するマニュアルクリーニング指示の受信の有無を監視し、マニュアルクリーニング指示を受信すると、主制御部７６３を介してクリーニング制御部７５９にクリーニングを指令してクリーニングを実行させる。
【００４３】
図４の連続クリーニング判断部７５７は、ユーザが指定したタイミングで実行されるマニュアルクリーニングが、前回のマニュアルクリーニングの実行後まもなく、連続して実行された連続マニュアルクリーニングであるか否かを判断する。具体的には、受信部７５１あるいはマニュアルクリーニング指示受信部７６１を介してマニュアルクリーニング指示を受信すると、主制御部７６３は連続クリーニング判断部７５７を介して、前回のマニュアルクリーニングの実行後に印刷制御部７５８が行う印刷処理を監視する。そして次のマニュアルクリーニングを実行するまでに行われた印刷処理が所定量以下であった場合には、そのマニュアルクリーニングを連続マニュアルクリーニングであると判断する。
【００４４】
図４のクリーニング実行回数記憶部７６０は、図３の不揮発性メモリ７０４内に設定された領域であり、クリーニングカウント部７５６がカウントした最新のクリーニング実行回数を書き換え自在に記憶し、クリーニングカウント部７５６とともに本発明のクリーニングカウンタを構成する。なお、クリーニング実行回数記憶部７６０は、初回電源オン時に初期の不定値状態を解消するため記憶回数が０に初期化される。
【００４５】
ところで、本実施形態においては、自動、手動の別や連続クリーニングか否かを問わず、１回のクリーニングによって全色のインクが一定量消費されるものとする。そのため、クリーニングカウント部７５６は、自動、手動の別や連続クリーニングか否かに関わらず、インクノズルのクリーニングの実行回数をカウントし、クリーニング実行回数記憶部７６０は、クリーニングカウント部７５６の最新のカウント回数を保持する。
【００４６】
そして、クリーニング実行回数記憶部７６０に保持されているカウント回数に１回のクリーニングによるインク消費量を乗算すれば、使用中のインクカートリッジ５４のクリーニングによる現在までのインク使用量が簡単に求まり、ＣＰＵ７０１は、インクノズルのクリーニングのカウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理する（請求項５対応）。
【００４７】
つぎに、本実施形態においては、ユーザの利便性の向上を図るため、ＣＰＵ７０１の表示制御に基づき、表示部２２が本発明の表示部を形成する。
【００４８】
そして、クリーニング実行回数記憶部７６０に保持されているカウント回数をくり返し判定し（図５のステップＳ２）、そのカウント回数が設定された複数段階の割引条件それぞれの回数に達すると（図５のステップＳ３の判断がＹＥＳの場合）、カウント回数に応じたインクカートリッジ５４の割引購入案内を自動的に画面に表示する。具体的には、新品のインクカートリッジ５４のインク量を１００％として、ＣＰＵ７０１は、前記カウント回数が予め設定された例えば３０％、５０％、７０％、９０％、１００％、…の段階のインク使用量に達する毎に各段階の案内報知指令のフラグをセットし、このフラグのセットに基づき、その後のインク交換告知のときのＵＩ表示により、前記カウント回数に応じて設定された割引条件でのインクカートリッジ５４の割引購入案内を表示部２２に自動的に表示し、クリーニングによるインク使用量に応じた割引条件でカートリッジ５４が購入できることをユーザに告知する（図５のステップＳ４）。
【００４９】
なお、前記フラグのセット後、ユーザが表示部２２のメニュー画面から割引購入案内を選択すれば、インク交換告知のタイミングでなくても、セットされたフラグが示すカウント回数に基づき、インク交換告知のときの表示と同じインクカートリッジ５４の割引購入案内を表示部２２に表示する。
【００５０】
ＣＰＵ７０１が形成する図４の割引購入支援処理部７６５は、主制御部７６３とともに本発明の処理部を構成し、ユーザが表示部２２の割引購入案内を見てインクカートリッジ５４の購入要求操作を行うと（図５のステップＳ５の判断がＹＥＳの場合）、セットされたフラグが示すカウント回数、すなわち、クリーニング実行回数記憶部７６０に保持されているカウント回数の割引条件でのインクカートリッジ５４の購入支援処理（以下、割引購入処理という）を実行するとともに、主制御部７６３を通してクリーニングカウント部７５６及びクリーニング実行回数記憶部７６０のカウント回数を０にリセットクリアする（図５のステップＳ６、請求項５対応）。
【００５１】
前記割引購入支援処理は、クリーニング実行回数記憶部７６０に保持されているカウント回数に基づき、前回の割引購入から今までのヘッドクリーニングによるインク使用量に応じた割引条件でインクカートリッジ５４を購入するための処理であり、具体的には、（１）割引条件等の割引購入情報の用紙印刷の処理（請求項３対応）、または、（２）前記割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理である（請求項４対応）。
【００５２】
前記（１）の用紙印刷は、例えば、割引条件（割引率）、フォトプリンタ１０の情報（シリアル番号等）、日付、割引販売の店舗情報（電話番号やインターネットのウエブサイトのアドレス）等が記載された引換券や申し込みはがきのような所定様式の用紙の印刷であり、フォトプリンタ１０により実行される。
【００５３】
なお、前記引換券は、例えば不定形（Ｌ版、ＫＧ版）の用紙に印刷して形成され、割引販売の店舗等に持参されてインクカートリッジ５４の購入と引き換えられる。また、前記申し込みはがきは、フォトプリンタ１０のはがき印刷により形成され、例えば、裏面に前記引換券と同じ内容が印刷されるとともに、表面に申し込み先（あて先）が自動的に印刷される。そして、印刷された申し込みはがきにつき、ユーザがインクカートリッジ５４の送付先を記入して切手を貼り、ポストに投函すると、インクカートリッジ５４がユーザに配達される。
【００５４】
前記（２）の割引購入の発注処理は、一つは、前記ウエブサイトのアドレスと、前記（１）の用紙の記載内容及びインクカートリッジ５４の送付先を含むＱＲコードのような二次元コードもしくはデータ数列とを表示部２２に表示し、その表示を携帯電話等で読み取ることによってオンライン発注を可能にする処理であり、他の一つは、インターネットに接続されたパソコン（ＰＣ）等の外部機器１８に、前記ウエブサイトのアドレス及び、前記二次元コードもしくはデータ数列と同様の情報を送り、そのウエブサイトに外部機器１８を通してオンライン発注できるようにする処理である。
【００５５】
なお、前記（１）の用紙の印刷、前記（２）の割引購入の発注処理は、ユーザが表示部２２の画面から選択することができる。
【００５６】
以上のように構成された本実施形態のフォトプリンタ１０の場合、印刷ヘッド５５のインクノズルのクリーニングによるインク消費量が、クリーニングカウント部７５６、クリーニング実行回数記憶部７６０が形成するカウンタによりクリーニング回数で管理される。
【００５７】
そして、インクカートリッジ５４の購入要求操作が発生すると、カウンタのカウント回数に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理が行われ、割引購入に必要な用紙の印刷、または、割引購入のオンラインの発注処理が行われる。
【００５８】
また、割引購入支援処理が行われた時点で前記カウンタのカウント回数がリセットクリアされ、インクノズルのクリーニングによるインク消費量の管理がゼロからスタートし、つぎにリセットクリアされるまで前記カウンタが確実にインク消費量をカウントするので、前記カウンタのカウント回数によってインクノズルのクリーニングによるインク消費量が誤りなく管理される。
【００５９】
したがって、本来の印刷とは直接には関係がなくユーザに不要な消費と感じさせる可能性がある、インクノズルのクリーニングのインク消費に対して、インク消費量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジ５４を購入できるようにし、前記不要消費の何割かをユーザに還元してインクノズルのクリーニングによるインク消費のユーザ負担を軽減し、フォトプリンタ１０に対するユーザの評価を高めることができる。その結果、ユーザにインクカートリッジ５４の割安感を与え、フォトプリンタ１０のインク消費を増大してインクカートリッジ５４の販売を促進することができる。
【００６０】
さらに、前記カウンタのカウント回数で管理されるインク消費量が設定された各段階の量に達すると、表示部２２に自動的に表示される割引購入案内を見て、ユーザは所望の割引条件でインクカートリッジ５４を購入することができ、フォトプリンタ１０に対するユーザの評価を一層高めることができる。
【００６１】
（他の実施形態）
つぎに、本発明のインクカートリッジの割引販売方法の実施形態について、図６の割引販売システムの模式図を参照して説明する。
【００６２】
本実施形態においては、上記一実施形態のフォトプリンタ１０に取り付けられる前記インクカートリッジ５４の割引販売に適用する。
【００６３】
図６において、Ａ１はインクカートリッジ５４を販売するウエブサイト上の店舗であり、例えばインクカートリッジ５４の販売会社が運営する統括店舗である。Ａ２は電気店、コンビニエンスストア等のインクカートリッジ５４を販売する現実の店舗である。そして、店舗Ａ１、Ａ２にインクカートリッジ５４の割引販売用の端末装置２０１、２０２それぞれが設置されている。端末装置２０１、２０２はインターネットの通信機能及びインクカートリッジ５４の割引販売（割引購入）の受け付けの処理機能を有する。
【００６４】
図６のＢは例えばインクカートリッジ５４の販売会社が運営する管理所であり、割引販売の管理装置３００が設置されている。この管理装置３００は、インターネット４００を通じて端末装置２０１、２０２とつながっている。また、インクカートリッジ５４の二重の割引販売を防止するため、換言すれば、同じフォトプリンタ１０について、インクカートリッジ５４の同じ割引条件での割引販売が同時にまたはありえないような短期間に複数回発生する事態を回避してインクカートリッジ５４の不正な割引購入が行われないようにするため、管理装置３００は、販売した全てのフォトプリンタ１０または過去に割引販売の申し込み（発注）をした全てのフォトプリンタ１０について、割引購入の申し込み（発注）の履歴のデータベースを作成し、各フォトプリンタ１０の割引販売の受信履歴を管理する。
【００６５】
そして、図６の使用環境＃１、＃２それぞれでフォトプリンタ１０が使用されている場合、使用環境＃１のフォトプリンタ１０が、ユーザの選択にしたがって、前記一実施形態で説明した割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理を実行し、表示部２２に割引購入情報の二次元コードもしくはデータ数列を表示すると、ユーザは例えば携帯電話機５００により表示部２２の表示を読み取って端末装置２０１にアクセスし、読み取った割引購入情報の二次元コードもしくはデータ数列及びインクカートリッジ５４の送付先の情報等をインターネット４００を通して端末装置２０１に送る。
【００６６】
割引購入情報の二次元コードもしくはデータ数列等を受信した端末装置２０１は、それらの情報をインターネット４００を通して管理装置３００に送る。このようにして割引購入情報を受信した管理装置３００は、その割引購入情報に含まれたシリアル番号等からフォトプリンタ１０を特定し、そのプリンタ１０についての割引販売の受信履歴を前記データベースから検索する。さらに、検索した割引販売の履歴において、受信した割引購入情報の割引条件と同じ条件で同日若しくは一定期間内に割引販売をしているか否かを検査して割引販売の二重発生の有無を判別する。
【００６７】
そして、同じ割引販売の二重発生でないときにのみ、管理装置３００から端末装置２０１に割引販売の許可を通知し、端末装置２０１は受信した割引購入情報を受け付ける。この受け付けに基づき、店舗Ａ１では、例えば端末装置２０１が受け付けた割引条件の請求書を付して新しいインクカートリッジ５４を送付先に配達する。なお、管理装置３００は受け付けられた割引購入情報をデータベースに追加する。また、インクカートリッジ５４を受け取ったユーザは代金を振込等によって支払う。
【００６８】
また、使用環境＃２のフォトプリンタ１０が、ユーザの選択にしたがって、前記一実施形態で説明した割引購入情報の用紙印刷の処理処理を実行し、図６に示す引換券の用紙Ｑを印刷すると、ユーザは例えば近所の店舗Ａ２に割引券を持参し、その端末装置２０２の例えば対話型の操作入力及び光学的な読み取りにより、割引券の割引購入情報やインクカートリッジ５４の送付先の情報等を端末装置２０２に入力する。
【００６９】
そして、端末装置２０２から管理装置３００にインターネット４００を通して割引券の割引購入情報やインクカートリッジ５４の送付先の情報等が送られ、管理装置３００により、端末装置２０１から情報を受信した場合と同様、データベースの割引販売の履歴を参照して割引販売の二重発生の有無を判別し、同じ割引販売の二重発生でないときにのみ、管理装置３００から端末装置２０２に割引販売の許可を通知し、端末装置２０２が割引購入情報を受け付ける。このとき、端末装置２０２は受け付けた割引購入情報を端末装置２０１に送り、店舗Ａ１からインクカートリッジ５４を送付先に配達する。なお、送付先が店舗Ａ２になっているときは、店舗Ａ１から店舗Ａ２にインクカートリッジ５４が送られ、ユーザは引換券を店舗Ａ２に持参し、代金を払ってインクカートリッジ５４を受け取る。
【００７０】
また、申し込みはがきによる割引購入の場合は、店舗Ａ１に申し込みはがきが届き、その内容を店舗Ａ１のオペレータが端末装置２０１に入力することで、割引販売の二重発生を防止してインクカートリッジ５４が送付先に配達される。また、使用環境＃２のフォトプリンタ１０が、ユーザの選択にしたがって、インターネット４００に接続されたパソコン（ＰＣ）等の外部機器１８にウエブサイトのアドレス等の情報を送り、外部機器１８からインターネット４００を通して端末装置２０１にそれらの情報を送る場合には、携帯電話５００を用いた場合と同様にしてインクカートリッジ５４が送付先に配達される。
【００７１】
したがって、本実施形態の場合、特に管理装置３００にデータベース化された各フォトプリンタ１０の割引購入の受信履歴等から、同じ割引購入情報の割引購入の二重発生を防止しつつ、ユーザに、インクノズルのクリーニングに伴うインク消費量に応じた割引でインクカートリッジ５４を販売する画期的なインクカートリッジの割引販売方法を提供でき、その結果、フォトプリンタ１０に対するユーザの評価を高めてインクの消費を促進することができる。
【００７２】
そして、本発明は上記した両実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、一実施形態において、引換券や申し込みはがきは黒インクで印刷されが、黒インクが少なくなって印刷（印字）できない可能性が生じたときには、例外的に、インクカートリッジの交換後に引換券や申し込みはがきを印刷するかオンライン発注に切り替えるかすることが好ましい。
【００７３】
また、本発明は、フォトプリンタに限らず、印刷ヘッドのインクノズルのクリーニングが必要になる種々のインクジェットプリンタ等に適用することができるのは勿論である。
【００７４】
この場合、インクカートリッジは、一体型であっても、色毎に独立して着脱自在の多色カートリッジであってもよい。そして、多色カートリッジの場合は、色毎に（カートリッジ毎に）別々にインクノズルのクリーニングによるインク消費量をカウントして管理し、色単位でインクカートリッジの割引購入（割引販売）を行うようにすればよく、その際、どの色のインクカートリッジであっても割引購入（割引販売）できるようにすれば、使用頻度が高いインクカートリッジを優先的に割引購入できる等の利点も生じる。
【００７５】
そして、印刷装置の内部構成や割引販売システムの構成は前記両実施形態のものに限るものではない。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明の一実施形態のフォトプリンタの外観を示す斜視図。
【図２】図１のフォトプリンタの構成の概略を示す図。
【図３】図２のコントローラの構成を示すブロック図。
【図４】図３の機能ブロック図。
【図５】図４の動作説明のフローチャート。
【図６】本発明の他の実施形態の割引販売システムの模式図。
【符号の説明】
【００７７】
１０…フォトプリンタ、２２…表示部、５４…インクカートリッジ、７５６…クリーニングカウント部、７６０…クリーニング実行回数記憶部、７６３…主制御部、７６５…割引購入支援処理部、２０１、２０２…端末装置、３００…管理装置、Ａ１、Ａ２…店舗、Ｂ…管理所
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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