(57)【要約】【課題】消毒液等の液体を用いずに、超音波プローブを充分に洗浄できる洗浄方法を提供することを目的とする。【解決手段】  本発明の洗浄方法は、超音波プローブの被洗浄部を容器内に配置し（Ｓ１）、マイクロ波を原料気体に照射させることによって原料気体をプラズマ化させ、被洗浄部が配置された容器内に、プラズマ化したプラズマ化気体を供給する（Ｓ５）。そして、容器内に供給されたプラズマ化気体によって、被洗浄部を洗浄する（Ｓ７）。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブの被洗浄部を容器内に配置する配置工程と、
プラズマ生成手段によって原料気体をプラズマ化させるプラズマ生成工程と、
前記被洗浄部が配置された容器内に、プラズマ化したプラズマ化気体を供給するプラズマ供給工程と、
前記容器内に供給されたプラズマ化気体によって、前記被洗浄部を洗浄する洗浄工程とを含むことを特徴とする洗浄方法。
【請求項２】
前記原料気体が、酸素を２０〜４０％含有する請求項１に記載の洗浄方法。
【請求項３】
前記原料気体が、空気、窒素、ヘリウム、アルゴン、ネオン、及びキセノンからなる群から選ばれる少なくとも１種である請求項１又は請求項２に記載の洗浄方法。
【請求項４】
前記容器が、真空容器であって、
前記プラズマ供給工程の前に、減圧手段によって前記被洗浄部が配置された容器内を減圧する減圧工程を含む請求項１〜３のいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項５】
前記容器内に配置された被洗浄部の温度が、室温〜６０℃になるように温度制御する請求項１〜４のいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項６】
前記プラズマ生成工程が、前記原料気体に電磁波を照射させて、プラズマ化させる工程である請求項１〜５のいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項７】
前記電磁波が、マイクロ波、ＵＨＦ波、又はラジオ波である請求項６に記載の洗浄方法。
【請求項８】
前記プラズマ生成工程が、前記プラズマ化気体に磁界を印加する磁界印加工程を含む請求項６又は請求項７に記載の洗浄方法。
【請求項９】
前記超音波プローブに接続され、絶縁層で被覆された導体線を接地する請求項１〜８のいずれか１項に記載の洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に備えられる超音波プローブ（探触子）を洗浄する洗浄方法に関し、特に、超音波プローブの表面に付着している異物や細菌を除去する洗浄方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、超音波プローブ（探触子）を人体等の被検体に接触させて超音波を放射し、被検体内で反射した超音波を信号として受信し、その信号に基づく画像を形成できるように構成されている。このような超音波プローブは、圧電素子で発生させた超音波を被検体に効率よく伝播させるために、音響インピーダンス等の音響特性が被検体の音響特性と類似した素材等からなる音響レンズを被検体と接触させる箇所に配置している。また、ちらつき（スペックル）等の低減した高画質な診断画像を得るために、圧電素子として有機圧電素子を用いた送受信分離型の超音波プローブが知られている。
【０００３】
しかしながら、このような超音波プローブを被検体表面に直接接触させただけでは、超音波プローブと被検体との密着性が不充分であるので、その接触面に空気層等が介在してしまう。空気層等が介在すると、超音波の被検体への伝播効率が低下し、鮮明な診断画像が得られない。
【０００４】
そこで、空気層が介在するよりも水分を含む層が介在するほうが、超音波の被検体への伝播効率が良好であることから、被検体の診断部に水分を含む流動性のあるゼリーを塗布し、ゼリーの塗布された被検体の診断部に超音波プローブを接触させることで、超音波プローブと被検体と間に空気層が介在しないようにして、超音波の伝播効率を高めていた（特許文献１参照）。
【０００５】
このようなゼリーを塗布して超音波診断を行う場合、診断後、超音波プローブに付着したゼリーを、ガーゼやウエス等で拭き取って除去する。また、超音波プローブの中でも、体腔内の診断に用いられる、いわゆる超音波内視鏡は、純水、ホルマリンやグルタルアルデヒド等を純水に溶解させたアルデヒド消毒液、及び次亜塩素酸等の酸化性のあるアルカリ液を純水に溶解させた溶液等の消毒液を用いた洗浄、いわゆるウエット洗浄によって、表面を消毒している。
【０００６】
また、超音波プローブの表面に異物が存在すると、診断性能が低下して鮮明な診断画像が得られなくなるので、超音波プローブの種類にかかわらず、上述のようなウエット洗浄を行い、さらに、消毒液に浸した超音波プローブの表面をブラシ等により機械的に洗浄している。
【特許文献１】特公平２−２６４９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に記載の超音波診断用透明粘性組成物は、超音波プローブと被検体との間に介在させるゼリーであり、このゼリーを使用することで、正確な診断情報が得られることが開示されており、さらに、このゼリーが適度な粘性を有しているので、超音波プローブからの除去が容易であること等が開示されている。
【０００８】
しかしながら、上記組成物のようなゼリーが超音波プローブからの除去が容易であっても、超音波診断にゼリーを用いた場合、超音波プローブの洗浄は、衛生面と性能維持のために、超音波診断が終了するたびに行う必要がある。つまり、超音波診断を行うたびに、超音波プローブに付着しているゼリーを拭き取り、その後、ウエット洗浄を行う。
【０００９】
上記のようなウエット洗浄を行うと、圧電素子が音響ガラス等で被覆されているとはいえ、消毒液の水分の透過により、圧電素子が損傷してしまうおそれがある。特に、圧電素子として、水に弱い有機圧電素子等を用いた超音波プローブを洗浄する場合に、水分による圧電素子の損傷を防ぐ必要がある。
【００１０】
また、超音波プローブに水分が付いていると、超音波診断に悪影響があるので、超音波プローブを充分に乾燥させておく必要があり、さらに、超音波プローブを消毒液で洗浄する場合、洗浄後、純水等でリンスする必要もある。このような超音波プローブの保守管理のための作業が、超音波診断を行う超音波検査士等の作業者にとって、大きな負担である。
【００１１】
さらに、消毒液を用いた洗浄の場合、消毒液と接触する音響レンズ等の表面部が改質されて、超音波の伝播効率が低下することもある。また、ゼリーを拭き取ったガーゼ等が廃紙となり、使用した消毒液等が廃液となる。
【００１２】
本発明は、かかる従来の問題点を解消するためになされたものであり、消毒液等の液体を用いずに、超音波プローブを充分に洗浄できる洗浄方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の洗浄方法は、超音波プローブの被洗浄部を容器内に配置する配置工程と、プラズマ生成手段によって原料気体をプラズマ化させるプラズマ生成工程と、前記被洗浄部が配置された容器内に、プラズマ化したプラズマ化気体を供給するプラズマ供給工程と、前記容器内に供給されたプラズマ化気体によって、前記被洗浄部を洗浄する洗浄工程とを含むことを特徴とする洗浄方法である。
【００１４】
この構成によれば、超音波プローブの洗浄する必要のある被洗浄部が少なくとも容器内になるように超音波プローブを配置し、その容器内にプラズマ化気体が供給されるので、このプラズマ化気体によって、超音波プローブの被洗浄部を洗浄することができる。このプラズマ化気体は、超音波プローブに付着された異物を分解することができ、洗浄能力の高い気体である。従って、消毒液等の液体を用いなくとも、超音波プローブの被洗浄部を充分に洗浄することができる。
【００１５】
前記原料気体が、酸素を２０〜４０％含有することが好ましい。プラズマ生成工程において、このような酸素濃度の気体をプラズマ化させて得られるプラズマ化気体は、より高い洗浄能力を発揮でき、かつ、超音波プローブの表面が損傷させにくいものである。さらに、酸素を含む原料気体をプラズマ化させて得られるプラズマ化気体は、細菌を除去する能力が高いので、超音波プローブの表面に付着する細菌を滅菌できる。従って、洗浄工程において、このような気体で超音波プローブを洗浄させると、超音波プローブの表面をあまり損傷させずに、被洗浄部を充分に洗浄することができる。また、上記酸素濃度の気体は、消毒用のアルコールを発火させる等の危険性が低く、さらに、上記酸素濃度の気体をプラズマ化させても、オゾンの発生も少ないので、安全性が高い。
【００１６】
また、前記原料気体が、空気、窒素、ヘリウム、アルゴン、ネオン、及びキセノンからなる群から選ばれる少なくとも１種であることが好ましい。このような気体であると、より安全性の高いプラズマ化された気体が得られる。
【００１７】
前記容器が、真空容器であって、前記プラズマ供給工程の前に、減圧手段によって前記被洗浄部が配置された容器内を減圧する減圧工程を含むことが好ましい。このような減圧工程を有すると、容器内に供給されたプラズマ化気体が安定して存在することができるので、洗浄工程において、超音波プローブをより効率的に洗浄できる。
【００１８】
前記容器内に配置された被洗浄部の温度が、室温〜６０℃になるように温度制御することが好ましい。このような温度であると、洗浄効果がより高く、かつ、超音波プローブの損傷がより少ない。
【００１９】
前記プラズマ生成工程が、前記気体に電磁波を照射させて、前記気体をプラズマ化させる工程であることが好ましい。このような工程であると、電磁波によって加速された電子が原料気体に衝突することによって電離して原料気体がプラズマ化するので、高密度にプラズマ化されたプラズマ化気体が得られる。よって、超音波プローブをより効率的に洗浄することができる。また、酸素を含む原料気体の場合、プラズマ化されたプラズマ化気体は、酸素の原子核と電子とに電離した状態であるので、プラズマ化されていない酸素分子の酸化力よりも酸化能力が高く、分解性が高まる。従って、電磁波によってプラズマ化されたプラズマ化気体は、より効果的に滅菌させることができる。さらに、プラズマ生成手段等に設けた電極間に直流電圧や高周波電圧を印加したり、原料気体を高温にさせる必要がないので、安全性がより高い。
【００２０】
前記電磁波が、マイクロ波、ＵＨＦ波、又はラジオ波であることが好ましい。このような電磁波であると、原料気体をより好適にプラズマ化させることができる。
【００２１】
前記プラズマ生成工程が、前記プラズマ化気体に磁界を印加する磁界印加工程を含むことが好ましい。プラズマ化されたプラズマ化気体に磁界を印加することによって、プラズマ化気体の電離状態を維持でき、プラズマ化気体が長寿命化されるので、洗浄効果がより高まる。
【００２２】
前記超音波プローブに接続され、絶縁層で被覆された導体線を接地することが好ましい。超音波プローブに電磁波が照射されても、超音波プローブに与える電磁波の影響を少なくすることができ、超音波プローブの損傷がより少なくなる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の洗浄方法によれば、消毒液等の液体を用いずに、超音波プローブを充分に洗浄できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の洗浄方法にかかる実施形態について、図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本発明の洗浄方法に使用される洗浄装置１０の一例を示す概略断面図である。図２は、本発明の洗浄方法を示す工程図である。図３は、本発明の洗浄方法で洗浄する超音波プローブ３１を備える超音波診断装置３０の一例を示す概略図である。
【００２５】
本発明の洗浄方法を説明する前に、まず、本発明で洗浄する対象物について説明する。本発明は、図３に示すような超音波診断装置の超音波プローブを洗浄する洗浄方法である。超音波診断装置３０は、被検体に超音波を放射し、前記被検体内で反射した超音波を受信する超音波プローブ３１を備える。この超音波プローブ３１は、ケーブル３２を介して超音波診断装置本体３３に着脱可能に接続されている。また、超音波診断装置本体３３は、ディスプレイ３４が設けられており、超音波プローブ３１が受信した信号に基づく画像を、ディスプレイ３４に映し出す。なお、超音波プローブ３１の着脱は、超音波プローブ３１が接続されているケーブル３２の端部とは反対側の端部に備えられている接続部３５を超音波診断装置本体３３に対して挿脱することによって行うことができる。
【００２６】
また、超音波プローブ３１は、超音波を発振するための圧電素子と、圧電素子を被覆し、患者などの被検体と接触させる箇所に音響レンズ３１ａが配置されている。超音波プローブ３１の被検体と接触させる接触部、特に音響レンズ３１ａは、超音波診断のたびに、ゼリーが付着するので、ゼリーを拭き取ったり、洗浄をする必要がある被洗浄部である。音響レンズ３１ａは、例えば、シリコーンゴム等の有機成分で構成されており、圧電素子は、例えば、生体との音響マッチングが良いポリフッ化ビニリデン又はポリフッ化ビニリデンを含む共重合体等を圧電材料として用いた有機圧電素子が用いられている。このような超音波プローブ３１の被洗浄部に対して、ウエット洗浄を施すと、水分により超音波診断の性能が低下する等の問題が発生する。本発明は、超音波プローブ３１の被洗浄部を、消毒液や洗浄液等を用いずに洗浄する、いわゆるドライ洗浄であって、ウエット洗浄と同等以上の洗浄能力を有する洗浄方法である。
【００２７】
以下、本発明の洗浄方法にかかる実施形態について、図１及び図２を用いて詳細に説明する。本発明の洗浄方法に使用される、図１に示す洗浄装置１０は、容器１１、容器１１内の気体を排出する図略の排気手段、容器１１内に気体を供給する図略の気体供給手段、容器内１１の温度や圧力及び超音波プローブ３１の温度を制御する制御手段１２、及び気体をプラズマ化させるプラズマ生成手段１３を備える。
【００２８】
容器１１は、容器内を減圧可能な真空容器であって、超音波プローブ設置手段１４、超音波プローブ支持部１５、気体導入部１６、気体排出部１７を備える。超音波プローブ設置手段１４は、超音波プローブ３１を真空容器１１内に設置するための手段であって、真空容器１１に対して開閉可能な扉である。この扉１４を開けることによって、超音波プローブ３１を真空容器１１内に挿入でき、閉めることによって、真空容器内１１を密閉できる。また、扉１４は、超音波プローブ３１を真空容器１１内に入れ、被洗浄部を含まないケーブル３２を容器１１の外に出したままで閉めて、真空容器１１内を密閉できるようになっている。また、超音波プローブ支持部１５は、超音波プローブ３１を真空容器１１内に４点で支持する固定金具である。固定金具１５は、プラズマ生成手段１３によってプラズマ化されたプラズマ化気体の拡散領域であるプルーム２５に、超音波プローブ３１の被洗浄部が入るように超音波プローブ３１を配置できる。気体導入部１６は、気体供給手段に接続されており、気体排出部１７は、排気手段に接続されている。
【００２９】
なお、真空容器１１は、容器内の電磁波の漏洩を防ぐために、電磁波シールド性を有する部材で外側を被覆している。電磁波シールド性を有する部材としては、金属製のフィルム、板、網等が挙げられ、例えば、電磁波シールドフィルムを用いている。
【００３０】
排気手段は、気体排出部１７に接続され、真空容器１１内の気体を排出する。排気手段としては、例えば、真空ポンプが用いられる。また、排気手段による気体の排出は、制御手段１２で制御されている。
【００３１】
気体供給手段は、気体導入部１６と接続され、真空容器１１内に気体を供給する。気体供給手段としては、例えば、ガスボンベを用いることができ、気体導入速度を向上させるためにコンプレッサ等を介してもよい。また、気体供給手段による気体の供給は、制御手段１２で制御されている。
【００３２】
制御手段１２は、図略の、温度センサ、温度制御部、圧力センサ、圧力制御部を備える。温度センサとしては、超音波プローブ３１の温度を検知する赤外線センサ、及び容器１１内の気体の温度を検知する熱電対を備える。温度制御部は、これらの温度センサの検知結果に基づいて、気体供給手段によって供給される気体の温度を調整するように制御する。そうすることによって、真空容器１１内に配置された超音波プローブ３１の洗浄部の温度を、室温〜６０℃になるように温度制御することができる。温度が低すぎると、プラズマ化気体による洗浄効果が低下する傾向があり、高すぎると、有機成分を含む音響レンズ３１ａ等が損傷したり、細菌の活動温度のピーク値である３５〜４５℃を大幅に超えても、洗浄効果がさほど向上しない傾向がある。また、被洗浄部の温度が高すぎると、その温度を維持するためのコストがかかり、また、その温度に達するまでに時間がかかり、迅速性を欠くこともある。よって、室温〜６０℃になるように温度制御すると、洗浄効果がより高く、かつ、超音波プローブの損傷がより少ない。
【００３３】
また、圧力センサは、容器１１内の圧力を検知し、圧力制御部は、この圧力センサの検知結果に基づいて、排気手段によって排気される気体量を調整するように排気手段を制御する。真空容器１１内の真空度が１０−３〜１０−１０Ｐａとなるように調整することが好ましい。
【００３４】
プラズマ生成手段１３は、マイクロ波発振部２１、電源部２２、導波管２３、及び図略の磁界印加手段を備える。マイクロ波発振部２１は、電源部２２から供給された高周波電源によって、所定の波長のマイクロ波を発振する。マイクロ波発振部２１としては、例えば、２．４５ＧＨｚのマイクロ波を発振するマグネトロン等のマイクロ波発生源を用いる。また、このマイクロ波発生源から発振されるマイクロ波の強度を所定の出力強度に調整するためのアンプを備えていてもよいが、本実施形態では、一般的に電子レンジ等に用いられているような出力強度が不変のマイクロ波発振部を用いる。マイクロ波の出力強度としては、例えば、１Ｗ〜１０ｋＷであることが好ましく、１０Ｗ〜１ｋＷであることがより好ましい。マイクロ波の出力強度が小さすぎると、プラズマ化が不充分となり、洗浄性が低くなる傾向があり、大きすぎると、洗浄性は充分に高いが、真空容器１１内壁や洗浄部材を損傷する危険性が増す傾向がある。
【００３５】
導波管２３は、誘電体窓２４を介して気体導入部１６に接続されており、マイクロ波発振部で発振されたマイクロ波を気体導入部１６まで伝搬させることができる。導波管２３としては、例えば、銅やアルミニウム等の非磁性金属からなり、断面形状が矩形のパイプ等が挙げられるが、銅パイプを用いる。誘電体窓２４としては、例えば、石英、セラミック製のものが挙げられる。
【００３６】
従って、プラズマ生成手段１３は、気体供給手段によって気体導入部１６に供給された原料気体に、マイクロ波で励起することができる。マイクロ波によって加速された電子が、原料気体に衝突することによって電離して原料気体がプラズマ化するので、高密度にプラズマ化されたプラズマ化気体が気体導入部１６内に生成される。このプラズマ化気体が、真空容器１１内に放射されて、真空容器１１内にプラズマ化気体の拡散領域であるプルーム２５を形成する。洗浄装置１０は、このプラズマ化気体によって、超音波プローブ３１の被洗浄部を効率的に洗浄することができる。磁界印加手段は、気体導入部１６から容器１１内に放射される前のプラズマ化気体に磁界を印加する。そうすることによって、プラズマ化気体の電離状態を維持でき、プラズマ化気体が長寿命化されるので、洗浄効果がより高まる。
【００３７】
プラズマ生成手段１３としては、マイクロ波を発振するマイクロ波発振部２１を用いたが、マイクロ波に限定されず、ＵＨＦ波及びラジオ波等の電磁波を発振するものであってもよい。
【００３８】
次に、洗浄装置１０を用いた洗浄方法について説明する。図２に示すように、まず、ステップＳ１では、扉１４を開け、ケーブル３２を真空容器１１の外に出すようにして、超音波プローブ３１を真空容器１１内に配置する。そして、扉１４を閉めて、真空容器１１を密閉する。
【００３９】
ステップＳ２では、制御手段１２の圧力制御部によって、所定の真空度となるように、真空容器１１内を排気手段で排気する。
【００４０】
ステップＳ３では、真空容器１１内に気体供給手段で気体を供給する。その際、気体導入速度は、気体の種類、真空容器１１の大きさ、超音波プローブ３１の処理数や処理面積に応じて適宜選択できるが、１〜１００ｍＬ／分に設定されることが好ましい。気体導入速度が低すぎると、洗浄効果が低下する傾向があり、高すぎると、気体の消費量が増え、運転コストが高くなってしまう。
【００４１】
ステップＳ４では、制御手段１２の温度制御手段によって、気体供給手段によって供給される気体の温度を調整して、真空容器１１内を加温する。
【００４２】
ステップＳ５では、マイクロ波発振部２１からマイクロ波を照射して、気体供給手段によって供給される原料気体をプラズマ化させて、プラズマ化気体を生成させる。そして、生成されたプラズマ化気体を、真空容器１１内に放射する。
【００４３】
ステップＳ６では、プラズマ化気体に磁界を印加して、プラズマ化気体を拡散しやすくして、真空容器１１内にプルーム２５を形成する。
【００４４】
ステップＳ７では、真空容器１１内に形成されたプルーム２５のプラズマ化気体を超音波プローブ３１の被洗浄部にあてることによって、超音波プローブ３１の被洗浄部を洗浄する。超音波プローブ３１のプラズマ化気体をあてる被爆時間は、１〜１０分間であることが好ましいが、プラズマ化気体の量を減らして被爆時間を長くしてもよい。
【００４５】
なお、ステップＳ２での排気手段での排気、ステップＳ３での気体の供給、ステップＳ４での加温、ステップＳ５でのプラズマ化気体の生成、及びステップＳ６の磁界の印加は、いずれもステップＳ７での超音波プローブ３１の洗浄が終了するまで継続させる。
【００４６】
また、原料気体としては、例えば、ヘリウム、アルゴン、ネオン、キセノン等の希ガス及び窒素等の不活性ガスが挙げられる。また、これらの不活性ガスに、塩素、臭素、ヨウ素等のハロゲン、酸素、アンモニア等の反応性気体を混合した気体が挙げられる。これらの中でも、酸素を含む気体が好ましく、例えば、空気などが挙げられる。また、酸素の濃度は、２０〜４０％であることが好ましい。酸素濃度が低すぎると、洗浄性及び滅菌性が低下する傾向があり、高すぎると、安全性が低下し、オゾンが発生する傾向がある。また、酸素濃度が高すぎると、超音波プローブ３１の表面が損傷してしまうこともある。超音波プローブ３１の表面が損傷すると、得られる信号に発生するノイズが多くなり、鮮明な診断画像が得られなくなる。よって、このような酸素濃度の気体をプラズマ化させて得られるプラズマ化気体は、より高い洗浄能力を発揮でき、かつ、超音波プローブの表面が損傷させにくいものである。さらに、酸素を含む原料気体をプラズマ化させて得られるプラズマ化気体は、細菌を除去する能力が高いので、超音波プローブの表面に付着する細菌を滅菌できる。
【００４７】
さらに、酸素は、酸素以外の酸化剤及び還元剤と比較して、調達や廃棄等の安全管理にコストがかからない。酸素は、濃度が４０％までであれば、酸素を優先的に通過させる酸素富化膜を使用すると容易に得られる。４０％より高い濃度の酸素を得るためには、吸収剤や液化が必要である。この点も、４０％以下の酸素であると好ましい理由である。また、酸化処理には、塩素が好ましいが、塩素に臭気があり、健康に害があり、装置の表面を損傷するので、好ましくない。
【００４８】
また、真空容器１１の外に出したケーブル３２の信号線（導体線）を接地することが好ましい。ケーブル３２は、超音波プローブ３１に接続されており、ゴム等の絶縁層で被覆された信号線を有する。この信号線は、超音波プローブ３１に電気的に接続されている。よって、この信号線を接地することで、超音波プローブにマイクロ波等の電磁波が照射されても、超音波プローブに与える電磁波の影響を少なくすることができ、超音波プローブの損傷がより少なくなる。
【００４９】
ケーブル３２によって信号線が異なるので、信号線にあう接地用コネクタをケーブル３２に設けておくことが好ましい。また、ケーブル３２に備えられる接続部３５を接地用コネクタとして用いてもよい。信号線の接地は、大地に埋め込まれた導電性材料、例えば、銅、鉄、炭素等の板、棒、埋設線等と、抵抗の少ない金属線で接地用コネクタに接続することによって行う。また、金属製の水道管、建物の鉄骨と接続してもよい。接地を有効に行うためには、接地に対して抵抗値を充分小さくする必要があるので、接地用コネクタと面積の大きな電極とを接続し、その電極を湿地地面に埋設することが好ましい。
【実施例】
【００５０】
以下に、本発明の実施形態である洗浄装置１０を用いた洗浄方法の実施例を説明する。
【００５１】
（実施例１）
まず、プラズマ化気体の照射時間を変化させた場合について説明する。
【００５２】
気体導入速度１００ｍＬ／分、真空容器１１内の圧力１０Ｔｏｒｒ（約１３３３Ｐａ）、室温、高周波電圧３ｋＶの条件で、プラズマ化気体の照射時間を０，３，５，１０，２０分間と変えて、２５６チャネルの超音波プローブを洗浄し、滅菌性を評価した。超音波プローブの信号線（２５６心線）をグランドに接地し、原料気体は、酸素濃度３０％の窒素との混合気体空気を用いた。
【００５３】
（滅菌性）
超音波プローブの表面を、食品衛生検査法（衛生微生物検査法）の検査指針に準拠の細菌学的検査を行い、評価した。具体的には、超音波プローブの表面をｐＨ７．４のリン酸緩衝液を用いて洗い出し、平板菌数測定法を用いて生菌数を測定した。
【００５４】
測定菌類を、培地にて培養後、培地上に生じる集落から菌数を測定した。測定菌類としては、一般生菌（ｓｔａｎｄａｒｄ  ｐｌａｔｅ  ｃｏｕｎｔ）、大腸菌群（ｃｏｒｉｆｏｒｍｓ）、真菌（ｆｕｎｇｉ）及び低温細菌（ｐｓｙｃｈｒｏｔｒｏｐｈｉｃ  ｂａｃｔｅｒｉａ）を用いた。培地としては、それぞれについて固有の培地を用いた。具体的には、一般生菌には、標準寒天培地（３５℃、２日間）、大腸菌群には、デソキシコレート寒天培地（３５℃、１日間）、真菌には、サブロー培地（２５℃、５−７日間）、低温細菌には、クリスタルバイオレット寒天培地（２５℃、３日間）を用いた。
【００５５】
上記滅菌性の評価から、プラズマ化気体の照射時間０分間の場合、一般生菌数４．８×１０Ｅ４、大腸菌群数３．２×Ｅ３、真菌数６．２×Ｅ３、低温細菌数７．３×Ｅ４であったのに対して、プラズマ化気体の照射時間３〜２０分間の場合、著しく低減し、大腸菌群及び真菌では、検出されなかった。
【００５６】
（実施例２）
超音波プローブを接地した場合としなかった場合について説明する。
【００５７】
実施例２は、超音波プローブの接地状態以外は、実施例１と同様に洗浄し、電気性能試験を行った。電気性能試験は、プローブテスタ（ソノーラプローブテスタ、ファーストコール２０００）を超音波プローブの感度を測定した。その結果、超音波プローブを接地しなった場合、感度が０．３ｄＢ低下したのに対して、超音波プローブを接地した場合、感度が低下しなかった。
【００５８】
（実施例３）
原料ガスの酸素濃度を変化させた場合について説明する。
【００５９】
実施例３は、原料ガスの酸素濃度を変えた以外は、実施例１と同様に洗浄し、それぞれについて、以下の評価を行った。その結果を表１に示す。
【００６０】
（洗浄性）
洗浄後の超音波プローブを目視にて、以下の基準で評価した。
【００６１】
○：汚れが観察されない。
【００６２】
△：汚れている面積が、被洗浄面積の２％以内である。
【００６３】
×：汚れている面積が、被洗浄面積の２％より大きい。
【００６４】
（滅菌性）
実施例１の滅菌性試験（大腸菌群）と同様の試験を行い、以下の基準で評価した。
【００６５】
○：洗浄後、大腸菌群が検出されない。
【００６６】
△：洗浄後の大腸菌群数が、洗浄前の大腸菌群数と比較して、１／１０〜１／１００となる。
【００６７】
×：洗浄後の大腸菌群数が、洗浄前の大腸菌群数と比較して、１／１０より少ない。
【００６８】
（表面の損傷）
洗浄後の超音波プローブを、１０倍ルーペを用いて観察し、以下の基準で評価した。
【００６９】
○：損傷が観察されない。
【００７０】
△：損傷している面積が、被洗浄面積の１０％以内である。
【００７１】
×：損傷している面積が、被洗浄面積の２％より大きい。
【００７２】
（安全性）
労働安全衛生法準拠の換気が行われている床面積２ｍ２の密閉室に、本実施例で用いた洗浄装置を設置し、洗浄装置を作動させた状況を、以下の基準で評価した。
【００７３】
○：密閉室内で作業をしても不快に感じない。
【００７４】
△：密閉室内で作業をすると、わずかな臭気を感じる。
【００７５】
×：不快で、密閉室内での作業を続けるのが困難である。
【００７６】
（オゾンの発生）
上記安全性評価と同様の条件で、オゾン測定器（株式会社エムケー・サイエンティフィック製）でオゾン濃度を測定し、以下の基準で評価した。
【００７７】
○：オゾン濃度が、０．０１ｐｐｍ以下である。
【００７８】
△：オゾン濃度が、０．０１ｐｐｍより高く、０．５ｐｐｍ以下である。
【００７９】
×：オゾン濃度が、０．５ｐｐｍより高い。
【００８０】
【表１】
2009000597.tif 000003
【００８１】
表１から、酸素濃度２０〜４０％であると、洗浄性、滅菌性、表面の損傷、安全性、オゾンの発生のすべてにおいて、良好な結果を示し、酸素濃度が２０〜４０％であることが好ましいことがわかる。これに対して、酸素濃度が２０％未満であると、洗浄性及び滅菌性に劣り、酸素濃度４０％を超えると、表面の損傷、安全性及びオゾンの発生に劣る。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明の洗浄方法に使用される洗浄装置１０の一例を示す概略断面図である。
【図２】本発明の洗浄方法を示す工程図である。
【図３】本発明の洗浄方法で洗浄する超音波プローブ３１を備える超音波診断装置３０の一例を示す概略図である。
【符号の説明】
【００８３】
１０  洗浄装置                          １１  真空容器
１２  制御手段                          １３  プラズマ生成手段
１４  超音波プローブ設置手段            １５  超音波プローブ支持部
１６  気体導入部                        １７  気体排出部
２１  マイクロ波発振部                  ２２  電源部
２３  導波管                            ２４  誘電体窓
３０  超音波診断装置                    ３１  超音波プローブ
３２  ケーブル                          ３３  超音波診断装置本体
３４  ディスプレイ                      ３５  接続部
【図１】
2009000597.tif 000004
【図２】
2009000597.tif 000005
【図３】
2009000597.tif 000006