(57)【要約】【課題】構造の複雑化を抑制又は防止しつつ、回復吸引動作に要する時間を従来技術に比して可及的に短縮化することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄのインク吐出面を覆う各キャップ８９ａ〜８９ｄのキャップ面に連通する分岐配管９１ａ〜９１ｄと、分岐配管９１ａ〜９１ｄが合流してなる合流配管９１ｅと、シリンダポンプ９２のポンプ室９２３及び廃棄インクタンク９４と前記合流配管９１ｅとを連通する連通配管９１ｆとを備えるとともに、前記分岐配管９１ａ〜９１ｄにそれぞれ電磁弁９３ａ〜９３ｄを設置し、該電磁弁９３ａ〜９３ｄの開閉動作により、キャップ８９ａ〜８９ｄのキャップ面と前記合流配管９１ｅとの間のインク流路を開放したり遮断したりする。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを被記録媒体に向けて吐出する複数のインク吐出ヘッドと、
前記インク吐出ヘッドごとに設けられ、前記インク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップ面をそれぞれ備えた複数のキャップと、
前記複数のキャップにおける各キャップ面に連通可能に構成された１のポンプ室を備え、前記ポンプ室内に負圧を発生させることにより、前記キャップからインクを吸引する吸引動作を行う１の吸引部と、
前記吸引部の吸引動作を制御する吸引制御部と、
前記各キャップに対応して設けられ、前記ポンプ室と前記キャップ面との間のインク流路を開放及び遮断する複数の開閉弁と、
前記開閉弁の開閉動作を開閉弁ごとに制御する弁制御部とを備え、
前記弁制御部は、吸引動作の対象であるインク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップに対応する開閉弁に開放動作を行わせ、
前記吸引制御部は、その弁制御部の指示に基づく前記開閉弁の開放動作後に前記吸引部に吸引動作を行わせる画像形成装置。
【請求項２】
被記録媒体の異なる位置にそれぞれ予め定められた試験用画像を前記各インク吐出ヘッドに形成させる指示を入力するための第１の入力部と、
前記第１の入力部により前記試験用画像を前記各インク吐出ヘッドに形成させる指示が入力されると、前記各インク吐出ヘッドに前記試験用画像の形成動作を行わせる吐出制御部と、
前記吐出制御部の指示に基づく前記試験用画像の形成動作後に、吸引動作の対象とすべきインク吐出ヘッドを指定する入力を行うための第２の入力部とを備え、
前記弁制御部は、前記第２の入力部によりインク吐出ヘッドを指定する入力が行われると、この指定されたインク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップに対応する開閉弁に開放動作を行わせ、
前記吸引制御部は、その弁制御部の指示に基づく前記開閉弁の開放動作後に、前記吸引部に吸引動作を行わせる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口に対して対接離反する方向に駆動する駆動部を備え、
前記駆動部は、インクの乾燥化が進行する予め定められた条件が満足された場合には、前記各キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口に密着させ、当該画像形成装置に画像形成指示がなされた場合には、前記キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口から前記対接離反方向に予め定められた量だけ離間させる請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記予め定められた条件は、画像形成動作の開始指示が予め定められた時間以上行われていないという条件である請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
当該画像形成装置の環境を検出する環境検出部を備え、
前記予め定められた条件は、前記環境検出部により検出された環境が予め定められた環境になるという条件である請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを用紙等の被記録媒体に向けて吐出することにより該被記録媒体に画像を形成するインクジェット式の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、読み取ったり他の機器から伝送されたりした画像情報に基づきインク吐出口からインクを用紙に向けて吐出することにより該用紙に画像を形成するインクジェット式の画像形成装置が広く知られている。この画像形成装置は、一般的に、用紙を搬送する無端状の搬送ベルトを前記インク吐出口に対向する位置に内蔵しており、搬送ベルトにより搬送される用紙に対して前記インク吐出口からインクを吐出することで、該用紙に画像を形成する。
【０００３】
この種の画像形成装置においては、インクがインク吐出口に比較的長い時間滞留した状態で放置すると、インクの粘度が高くなり、画像形成時にインクが適切に吐出されなくなる場合が生じるという問題があることから、非画像形成期間に、インク吐出口からインクをキャップに吐出して、キャップに吐出されたインクを吸引するという回復吸引動作を行っている場合が多い。
【０００４】
この回復吸引動作に関する技術文献として例えば下記特許文献１がある。該特許文献１には、複数の記録ヘッドそれぞれに対応して設けられ、対応する記録ヘッドを覆うためのキャップと、インク流路を構成するチューブを介して各キャップと接続された単一のシリンダポンプと、キャップと前記シリンダポンプとの間のインク流路上に設置された単一のバルブ機構とを備え、複数のキャップにバルブを個別に順次接続しながら、単一のシリンダポンプで複数の記録ヘッドの回復吸引動作を個別に順次実行するインクジェット記録装置が開示されている。
【特許文献１】特開平０７−６８７９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記特許文献１は、複数の記録ヘッドに対する回復吸引動作を単一のバルブ機構で行う構成であるため、記録ヘッドの数が比較的多い場合、バルブ機構の周辺に前記インク流路を構成するチューブ（配管）が集中して構造が複雑化する。また、前記特許文献１では、各キャップにバルブを個別に接続して複数の記録ヘッドの回復吸引動作を個別に実行するため、記録ヘッドの数が比較的多い場合、その記録ヘッドの数の増大に伴ってバルブ機構の開閉切換え回数が増大し、その結果、回復吸引動作に要する時間が長くなるという懸念もある。
【０００６】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、構造の複雑化を抑制又は防止しつつ、回復吸引動作に要する時間を従来技術に比して可及的に短縮化することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、インクを被記録媒体に向けて吐出する複数のインク吐出ヘッドと、前記インク吐出ヘッドごとに設けられ、前記インク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップ面をそれぞれ備えた複数のキャップと、前記複数のキャップにおける各キャップ面に連通可能に構成された１のポンプ室を備え、前記ポンプ室内に負圧を発生させることにより、前記キャップからインクを吸引する吸引動作を行う１の吸引部と、前記吸引部の吸引動作を制御する吸引制御部と、前記各キャップに対応して設けられ、前記ポンプ室と前記キャップ面との間のインク流路を開放及び遮断する複数の開閉弁と、前記開閉弁の開閉動作を開閉弁ごとに制御する弁制御部とを備え、前記弁制御部は、吸引動作の対象であるインク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップに対応する開閉弁に開放動作を行わせ、前記吸引制御部は、その弁制御部の指示に基づく前記開閉弁の開放動作後に前記吸引部に吸引動作を行わせる画像形成装置である。
【０００８】
この発明によれば、開閉弁を各キャップに対応して設けたので、記録ヘッドの数が比較的多い場合であっても、従来のように開閉弁の周辺にインク流路を構成する配管が集中することがない。したがって、配管の集中による構造の複雑化を回避することができる。
【０００９】
また、開閉弁を各キャップに対応して設け、前記開閉弁の開閉動作を開閉弁ごとに制御する構成を備えたので、同時に複数の開閉弁を開放して複数のインク吐出ヘッドに対する回復吸引動作を実行することができる。これにより、インク吐出ヘッドの数が比較的多い場合であっても、インク吐出ヘッドの数の増大に伴って開閉弁の開閉切換え回数が増大し回復吸引動作に要する時間が長くなるのを回避することができる。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、被記録媒体の異なる位置にそれぞれ予め定められた試験用画像を前記各インク吐出ヘッドに形成させる指示を入力するための第１の入力部と、前記第１の入力部により前記試験用画像を前記各インク吐出ヘッドに形成させる指示が入力されると、前記各インク吐出ヘッドに前記試験用画像の形成動作を行わせる吐出制御部と、前記吐出制御部の指示に基づく前記試験用画像の形成動作後に、吸引動作の対象とすべきインク吐出ヘッドを指定する入力を行うための第２の入力部とを備え、前記弁制御部は、前記第２の入力部によりインク吐出ヘッドを指定する入力が行われると、この指定されたインク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップに対応する開閉弁に開放動作を行わせ、前記吸引制御部は、その弁制御部の指示に基づく前記開閉弁の開放動作後に、前記吸引部に吸引動作を行わせるものである。
【００１１】
この発明によれば、ユーザは、第１の入力部を用いて、前期試験用画像の被記録媒体への形成動作を前記各インク吐出ヘッドに行わせることができる。そして、ユーザは、前記被記録媒体に形成された試験用画像を視認し、各インク吐出ヘッドにおける吐出不良の有無を判断し、吐出不良の可能性があるインク吐出ヘッドが存在する場合には、そのインク吐出ヘッド（又は該ヘッドに関連するもの）を指定して、該インク吐出ヘッドの吐出口を覆うキャップに対応する開閉弁に開放動作を行わせて前記吸引部に吸引動作を行わせることができる。このように、本発明によれば、吸引動作を行わせるインク吐出ヘッドをユーザが指定することができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口に対して対接離反する方向に駆動する駆動部を備え、前記駆動部は、インクの乾燥化が進行する予め定められた条件が満足された場合には、前記各キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口に密着させ、当該画像形成装置に画像形成指示がなされた場合には、前記キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口から前記対接離反方向に予め定められた量だけ離間させるものである。
【００１３】
この発明によれば、インクの乾燥化が進行する予め定められた条件が満足された場合、例えば請求項４に記載の発明のように、画像形成動作の開始指示が予め定められた時間以上行われていない場合や、請求項５に記載の発明のように、当該画像形成装置の環境を検出する環境検出部で検出された環境が予め定められた環境になった場合には、前記各キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口に密着させるようにしたので、インク吐出ヘッドの吐出口が乾燥化するのを防止又は抑制することができる。また、当該画像形成装置に画像形成指示がなされた場合には、前記キャップを対応するインク吐出ヘッドの吐出口から前記対接離反方向に予め定められた量だけ離間させるようにしたので、前記各キャップと吐出口とが密着している状態で前記吸引部による吸引動作を行った場合に、インク吐出ヘッドの吐出口に存在するインクだけでなく、インク吐出ヘッドの内部に存在するインクまで吸引されるという不具合が発生するのを回避することができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、記録ヘッドの数が比較的多い場合であっても、従来のように開閉弁の周辺にインク流路を構成する配管が集中することによる構造の複雑化を回避することができるとともに、インク吐出ヘッドの数の増大に伴って開閉弁の開閉切換え回数が増大し回復吸引動作に要する時間が長くなるのを回避することができ、回復吸引動作に要する時間を従来技術に比して可及的に短縮化することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施形態について説明する。なお、各図において同一の部材や機構については同一の番号を付し、その重複説明は行わない。図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施形態の全体概略図である。
【００１６】
図１に示すように、画像形成装置１は、図略の外部機器（例えばパーソナルコンピュータ）に通信可能に接続されており、該外部機器から送信される画像データに基づきインクを用いた画像形成動作を行うインクジェットプリンタであり、画像形成部２と、用紙収納部３と、用紙搬送部４と、ベルト昇降部７と、排出部５とを備えて構成されている。
【００１７】
画像形成部２は、後述する用紙搬送部４の搬送ベルト４２の上方において該ベルト４２の走行方向に並べて配置された複数のインクジェットヘッド（インク吐出ヘッド）２１（２１ａ〜２１ｄ）を備えて構成されている。各インクジェットヘッド２１は、それぞれ異なる色のインクを貯留する図略のインクタンクを備えており、インクタンクから供給されるインクを搬送ベルト４２により搬送される用紙に対して吐出する。
【００１８】
用紙収納部３は、図略の給紙カセットを備え、該給紙カセットに積層状態で載置された用紙Ｐを、バネ等からなる図略の付勢機構により該用紙Ｐ側に付勢された給紙ローラ３１の回転動作によって、最上位置のものから１枚ずつ給紙カセットから繰り出し画像形成部２に向けて給紙する。
【００１９】
用紙搬送部４は、搬送ローラ４１、搬送ベルト４２、ベルト支持部材４３、駆動ローラ４４、従動ローラ４５及び用紙先端検知センサ４６を備えている。搬送ローラ４１は、用紙収納部３から繰り出された用紙を画像形成部２に搬送するためのものである。なお、搬送ベルト４２に近い方の搬送ローラ４１は、用紙を搬送ベルト４２に搬送するタイミングを調整するためのレジストローラとしての機能を有する。
【００２０】
搬送ベルト４２は、表層がクロロプレンゴムからなる無端状のベルトであり、駆動ローラ４４及び従動ローラ４５に架け渡されている。駆動ローラ４４は、図略のモータにより反時計回りに回転駆動されるローラであり、該駆動ローラ４４が回転駆動されることで搬送ベルト４２が反時計回りに走行するとともに、従動ローラ４５が反時計周りに従動回転する。ベルト支持部材４３は、図１の左右両側方が開放された箱型形状を有し、搬送ベルト４２を支持するものである。
【００２１】
ベルト昇降部７は、搬送ベルト４２の下方に設置されており、同様の構成を有する偏心カム７１，７２を用いて搬送ベルト４２を上下に昇降させるためのものである。偏心カム７１，７２は、当該偏心カム７１と偏心カム７２との中間位置を通り図１の紙面に直交する平面Ｓに対して対称な状態で設置されており、それぞれ軸部７３を中心に回転可能に設けられていて、ベアリング７４を介しベルト支持部材４３を支持する構成を有する。
【００２２】
図１は、印刷を実行する場合に、インクジェットヘッド２１と搬送ベルト４２上の用紙との間隙が印刷に適した間隙（例えば１ｍｍ）となる上昇位置に搬送ベルト４２を位置させた状態を示している。この状態から、図２に示すように、偏心カム７１が図１において時計回りに回転するとともに偏心カム７２が図１において反時計回りに回転することで、搬送ベルト４２は、インクジェットヘッド２１と往路側の搬送ベルト４２の部位との間隙が広がる下降位置に移動する。インクジェットヘッド２１を後述するキャップで覆う場合や搬送ベルト４２上で発生した用紙ジャムの処理を行う場合等に、搬送ベルト４２が図２に示す下降位置に移動される。
【００２３】
用紙先端検知センサ４６は、搬送ローラ４１によって搬送されてきた用紙の先端を検知するセンサであり、用紙先端検知センサ４６による用紙の先端の検知の通知を受けた後述の制御部１０は、用紙の先端が検知された時間を基準として、各インクジェットヘッド２１にインク吐出の指示を行う。
【００２４】
排出部５は、複数の排出ローラ５１と排出用紙載置面５２とを備え、前記各排出ローラ５１により、往路側の搬送ベルト４２により搬送された画像形成後の用紙を前記排出用紙載置面５２に排出する。
【００２５】
次に、インクジェットヘッド２１をキャップで覆うキャップ機構８について説明する。図３は、上方（インクジェットヘッド２１側）からみたキャップ機構８の構成を示す図である。なお、図３の上下方向は、図１の紙面に直交する方向に対応する。
【００２６】
図３に示すように、キャップ機構８は、レール部材８１，８２と、スライダ８３，８４と、支持部材８５と、プーリ８６ａ〜８６ｅと、駆動モータ８７と、これらの部材を支持する図略のフレームとを備えて構成されている。
【００２７】
レール部材８１，８２は、図３の上下方向（図１の紙面に直交する方向；矢印Ａ１で示す方向）に延びる長尺形状を有しており、左右に一定間隔を隔てて平行に配置されている。スライダ８３はレール部材８１に沿って、また、スライダ８４はレール部材８２に沿って、それぞれスライド可能に設置されている。
【００２８】
支持部材８５は、インク吐出面を洗浄するためのクリーニング部２２と後述するキャップ８９とを支持するものであり、スライダ８３，８４に固定されている。よって、支持部材８５は、スライダ８３，８４がレール部材８１，８２に沿って移動することで、矢印Ａ１及びＡ２で示す方向に移動する。
【００２９】
プーリ８６ａ〜８６ｅは、それぞれ回転可能に設置されており、プーリ８６ａ，８６ｂは、レール部材８１の各端部近傍に配置されている。プーリ８６ａ，８６ｂには、ベルト８８ａが架け渡されており、該ベルト８８ａの一端は、スライダ８３の一端に固定され、前記ベルト８８ａの他端は、スライダ８３の他端に固定されている。プーリ８６ｃ，８６ｄは、レール部材８２の各端部近傍に配置されており、プーリ８６ｃ，８６ｄには、ベルト８８ｂが架け渡されている。ベルト８８ｂの一端は、スライダ８４の一端に固定され、該ベルト８８ｂの他端は、スライダ８４の他端に固定されている。
【００３０】
プーリ８６ｃは、駆動モータ８７によって回転駆動され、また、プーリ８６ｅは、駆動モータ８７により回転駆動される図略のギヤを介して駆動モータ８７の駆動力が伝達されることでプーリ８６ｃと逆方向に回転する。プーリ８６ｅとプーリ８６ａとには、無端ベルト８８ｃが架け渡されている。
【００３１】
プーリ８６ｃが駆動モータ８７により図３における反時計回りに回転駆動されると、ベルト８８ｂが駆動され、スライダ８４が前方へ移動する。また、これと同時にプーリ８６ｅが時計回りに駆動されることで、無端ベルト８８ｃ及びベルト８８ａが駆動され、スライダ８３が前方へ移動する。これにより、支持部材８５とともにクリーニング部２２及びキャップ８９が前方へ移動する（矢印Ａ１参照）。また、駆動モータ８７が前記の場合と逆方向に駆動すると、支持部材８５及びクリーニング部２２及びキャップ８９が矢印Ａ２に示す方向に移動する。
【００３２】
キャップ８９は、インク吐出面２１２に付着したインクの乾燥や劣化を防止するべく、画像形成動作を行わない待機期間にインクジェットヘッド２１のインク吐出口を覆って蓋をするための部材であり、インクジェットヘッド２１にそれぞれ対応して設けられている。また、キャップ８９は、キャップ昇降部１１（図７参照）により、インクジェットヘッド２１と密着する密着位置と、インクジェットヘッド２１から所定量だけ離間した離間位置との間で、図１に示す上下方向（対接離反方向）に移動可能に構成されている。
【００３３】
以上のような構成を有するキャップ機構８においては、インクジェットヘッド２１による画像形成動作を行う期間には支持部材８５が図３に示す退避位置に位置し、前記画像形成動作を行わない待機期間には支持部材８５を図３における下方に移動して、インクジェットヘッド２１と搬送ベルト４２との間、換言するとインクジェットヘッド２１の直下に進入する進入位置（図２参照）に位置させる。さらに、この進入位置において、前記キャップ８９が前記キャップ昇降部１１により前記密着位置まで上昇されることにより、対応するインクジェットヘッド２１のインク吐出面２１２が前記キャップ８９により覆われる。
【００３４】
次に、本実施形態の特徴部分について説明する。本実施形態の画像形成装置１は、インクジェットヘッド２１におけるインク吐出口からのインク吐出不良の発生防止や該吐出不良の解消のため、前記吐出不良をもたらすインク吐出口のインクを除去（吸引）する回復吸引機構が設置されている。図４は、回復吸引機構の構成を模式的に示した図である。
【００３５】
図４に示すように、回復吸引機構９は、配管部９１と、シリンダポンプ９２と、電磁弁９３（９３ａ〜９３ｅ）と、廃棄インクタンク９４とを備えて構成されている。なお、図４に示す各部材は支持部材８５の裏面（キャップが配設されている面とは逆の面）に配置されている。
【００３６】
配管部９１は、各キャップ８９ａ〜８９ｄのキャップ面（吐出口を覆う面）と廃棄インクタンク９４との間のインク流路を構成するものであり、各キャップ８９ａ〜８９ｄに接続された複数の分岐配管９１ａ〜９１ｄと、各分岐配管９１ａ〜９１ｄが合流してなる合流配管９１ｅと、後述するシリンダポンプ９２のポンプ室９２３（図５参照）及び廃棄インクタンク９４と前記合流配管９１ｅとを連通する連通配管９１ｆとを備えて構成されている。
【００３７】
シリンダポンプ９２は、シリンダ９２１及び該シリンダ９２１内を移動可能なピストン９２２を備えて構成されている。シリンダポンプ９２は、シリンダ９２１の内壁面及びピストン９２２の壁面により構成されるポンプ室９２３を有し、該ポンプ室９２３は、前記連通配管９１ｆと連通する。なお、図４に示す分岐配管９１ａ〜９１ｄ以外の各部材は支持部材８５の裏面（キャップ８９が配設されている面とは逆の面）に配置されている。分岐配管９１ａ〜９１ｄは、キャップ８９から支持部材８５に設けられた図示しない貫通孔を通過して支持部材８５の裏面に固定された連通配管９１ｆまで設けられている。
【００３８】
吸引動作を行わないときには、図４に示すように、ポンプ室９２３の容積が最小となるようにピストン９２２が図４に示すようにシリンダ９２１内の一端（図４では右端）に位置する（以下、この位置をピストン９２２のホームポジションという）。
【００３９】
また、吸引動作を行うときには、図５に示すように、図略の駆動機構によるピストン軸９２４の駆動により前記ピストン９２２をシリンダ９２１内の左側（図５の矢印Ｘ１で示す方向）に移動させ、ポンプ室９２３の室内に負圧を発生させる。このとき、電磁弁９３ａ〜９３ｄは開放し、電磁弁９３ｅは閉鎖している。これにより、前記開放中の電磁弁に対応するインクジェットヘッドのインク吐出口からキャップに吐出されたインクが、前記開放中の電磁弁が設置されている分岐配管、合流配管９１ｅ、連通配管９１ｆを通って前記ポンプ室９２３内に一時的に格納される。なお、この吸引動作を行う前に、インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄからキャップ８９ａ〜８９ｄにインクの吐出動作が行われ、インク吐出口に付着する高粘度化したインクがキャップ８９ａ〜８９ｄに吐出され、キャップ８９ａ〜８９ｄに付着したインクが吸引される。その際、インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄ内のインクまでも不必要に吸引しないように、インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄとキャップ８９ａ〜８９ｄの間には所定の隙間が形成されるように、キャップ８９ａ〜８９ｄはインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄから離間される。
【００４０】
さらに、図６に示すように、この状態からピストン９２２をホームポジションに復帰させる（ピストン９２２を図６の矢印Ｘ２で示す方向）と、該ピストンの移動により発生するポンプ室９２３内の正圧によって、該ポンプ室９２３内のインクが廃棄インクタンク９４に排出される。なお、このとき、電磁弁９３ａ〜９３ｄは閉塞し、電磁弁９３ｅは開放している。
【００４１】
電磁弁９３ａ〜９３ｄは、それぞれ分岐配管９１ａ〜９１ｄに設置されており、キャップ８９ａ〜８９ｄのキャップ面と前記合流配管９１ｅとの間のインク流路を開放したり遮断したりするものである。電磁弁９３ｅは、連通配管９１ｆに設置されており、合流配管９１ｅと廃棄インクタンク９４との間のインク流路を開放したり遮断したりするものである。電磁弁９３ａ〜９３ｅは、電流供給のオンオフにより開閉動作を行う図略のバルブを備え、該バルブの開閉動作は後述する制御部１０から出力される制御信号により制御される。
【００４２】
次に、画像形成装置１の電気的な構成について説明する。図７は、画像形成装置１の電気的な構成を示すブロック図である。図７に示すように、画像形成装置１は、画像形成部２と、用紙収納部３と、用紙搬送部４と、ベルト昇降部７と、排出部５と、回復吸引機構９と、キャップ昇降部１１と、制御部１０とを備える。
【００４３】
制御部１０は、各制御プログラム等を記憶するＲＯＭ、一時的にデータを格納するＲＡＭ、及び制御プログラム等をＲＯＭから読み出して実行する中央演算処理装置等からなり、本実施形態においては、ベルト昇降制御部１０１と、キャップ移動制御部１０２と、吐出制御部１０３と、弁開閉制御部１０４とを機能的に備える。
【００４４】
ベルト昇降制御部１０１は、偏心カム７１，７２を回転させる図略の駆動モータの動作を制御するものである。すなわち、ベルト昇降制御部１０１は、画像形成動作を行うときには、偏心カム７１，７２により搬送ベルト４２を図１に示す上昇位置に上昇させる回転動作が行われるように駆動モータを駆動し、画像形成動作が終了すると、偏心カム７１，７２により搬送ベルト４２を図２に示す下降位置に位置させる回転動作が行われるように駆動モータを駆動する。
【００４５】
キャップ移動制御部１０２は、キャップ８９を図３に示す上下方向に移動させる駆動モータ８７及び前記キャップ８９を図３の紙面に直交する方向に昇降させるキャップ昇降部１１内の図略の駆動モータの動作を制御するものである。すなわち、キャップ移動制御部１０２は、インクジェットヘッド２１による画像形成動作を行う期間、前記キャップ８９が取り付けられた支持部材８５が図３に示す退避位置に位置するように前記駆動モータ８７の駆動を制御する。また、キャップ移動制御部１０２は、前記画像形成動作を行わない待機期間には、支持部材８５が図３における下方に移動してインクジェットヘッド２１と搬送ベルト４２との間、換言するとインクジェットヘッド２１の直下に進入する進入位置（図２参照）に位置するように駆動モータ８７の駆動を制御するとともに、この進入位置において、前記キャップ８９が前記密着位置に位置するようにキャップ昇降部１１内の図略の駆動モータの動作を制御する。
【００４６】
吐出制御部１０３は、インクジェットヘッド２１による吐出動作を制御するものである。吐出制御部１０３は、用紙に画像を形成するとき、画像データに基づいてインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄにインク吐出動作を行わせる。また、吐出制御部１０３は、画像形成動作が終了してキャップ８９ａ〜８９ｄによりインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄのインク吐出口を覆う直前にインクを微少量吐出する動作を前記インクジェットヘッド２１に行わせる。このようにキャップ８９ａ〜８９ｄでインク吐出口を覆う直前にインクをインクジェットヘッド２１に所定量吐出させるのは、インクジェットヘッド２１のインク吐出口をインクで湿潤状態にして、該インク吐出口の乾燥化を防止するためである。また、インクの吐出をキャップ８９ａ〜８９ｄで覆う直前に行うのは、キャップ８９ａ〜８９ｄで覆った後に実行すると、インク吐出口とキャップとの間の間隙の容積が、吐出するインクの量より少なくなり、適切な量のインクが吐出されない虞があるためである。また、吐出制御部１０３は、インクジェットヘッド２１からキャップ８９ａ〜８９ｄを離間させる際に、高粘度化している可能性があるインクの吐出動作をインクジェットヘッド２１に行わせる（空打ち動作）。
【００４７】
弁開閉制御部１０４は、前記電磁弁９３ａ〜９３ｅにおけるバルブの開閉動作を制御するものである。弁開閉制御部１０４は、図５に示すように、シリンダポンプ９２のピストン９２２を前記ホームポジションから矢印Ｘ１の方向に移動させる際、すなわち、キャップ８９ａ〜８９ｄからインクを吸引する際、電磁弁９３ａ〜９３ｄに開放動作を行わせると共に、電磁弁９３ｅに閉塞動作を行わせる。
【００４８】
また、弁開閉制御部１０４は、図６に示すように、ピストン９２２をホームポジションに復帰させる際には、このピストン９２２の復帰動作によってポンプ室９２３に格納された吸引インクがキャップ８９ａ〜８９ｄ側に逆流するのを防止し、確実に廃棄インクタンク９４に排出されるようにするべく、電磁弁９３ａ〜９３ｄに閉塞動作を行わせると共に、電磁弁９３ｅに開放動作を行わせる。
【００４９】
さらに、前述したように、画像形成動作の終了後においてインク吐出口のインクの乾燥化防止のためのインク吐出を行う際、該インク吐出によりキャップ８９ａ〜８９ｄから分岐配管９１ａ〜９１ｄ側にインクが漏出するのを防止するため、弁開閉制御部１０４は、電磁弁９３ａ〜９３ｄに閉塞状態を継続させる。
【００５０】
次に、画像形成動作完了後の制御部１０による処理について説明する。図８は、この処理を示すフローチャートである。
【００５１】
図８に示すように、画像形成動作が完了すると（ステップ♯１でＹＥＳ）、制御部１０は、搬送ベルト４２の下降動作をベルト昇降部７に行わせ（ステップ♯２）、支持部材８５をＡ１方向（図３参照）に移動させる動作をキャップ機構８に行わせた後（ステップ♯３）、キャップ８９ａ〜８９ｄを前記離間位置から所定量だけ上昇させる（ステップ♯４）。
【００５２】
そして、制御部１０は、インク吐出口のインクの乾燥化防止のため、インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄにインクを微少量だけ吐出させた後（ステップ♯５）、キャップ８９ａ〜８９ｄを前記密着位置まで上昇させて（ステップ♯６）、当該画像形成装置１の電源をオフにする（ステップ♯７）。
【００５３】
次に、画像形成装置１の電源がオンされた場合の制御部１０による処理について説明する。図９は、この処理を示すフローチャートである。
【００５４】
図９に示すように、電源がオンされ（ステップ♯１１でＹＥＳ）、画像形成指示がなされると（ステップ♯１２でＹＥＳ）、制御部１０は、キャップ８９ａ〜８９ｄを前記密着位置から所定量下降させる（ステップ♯１３）。キャップ８９ａ〜８９ｄを前記密着位置から所定量下降させているのは、キャップ８９ａ〜８９ｄがインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄに密着している状態で後述するステップ♯１６の吸引動作を実行すると、インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄの内部に存在するインクも吸引される虞があり、これを回避するためである。
【００５５】
次に、制御部１０は、この状態でインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄに空打ち動作を行わせる（ステップ♯１４）。この空打ち動作とは、キャップ８９ａ〜８９ｄによりインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄのインク吐出口を覆っている間に、インク吐出口近傍のインクの粘度が乾燥化によって高くなることに起因して画像形成時に吐出不良が発生するのを防止するべく、画像形成時より高い圧力でインクを吐出するインク吐出動作であり、この動作により、インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄから増粘している可能性のあるインクがキャップ８９ａ〜８９ｄへ吐出される（押し出される）。
【００５６】
そして、制御部１０は、電磁弁９３ａ〜９３ｄに開放動作を行わせると共に電磁弁９３ｅに閉塞動作を行わせた上で（ステップ♯１５）、シリンダヘッド９２に吸引動作を行わせる（図５に示す動作を行わせる；ステップ♯１６）。その後、制御部１０は、電磁弁９３ａ〜９３ｄに閉塞動作を行わせると共に電磁弁９３ｅに開放動作を行わせ（ステップ♯１７）、シリンダヘッド９２のピストン９２２をホームポジションに移動させる（ステップ♯１８）。これにより、ポンプ室９２３に格納された吸引インクのキャップ８９ａ〜８９ｄ側への逆流を防止した状態で確実に廃棄インクタンク９４に排出される。
【００５７】
そして、制御部１０は、キャップ８９ａ〜８９ｄを前記退避位置まで移動させる（ステップ♯１９）。なお、このキャップ８９ａ〜８９ｄの移動の過程で、クリーニング部２２により空打ち動作で汚れたインクジェットヘッドの吐出面が清掃される。すなわち、制御部１０は、クリーニング部２２に設けられた略水平状態のブレードを略垂直状態にしてインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄに当接させてクリーニングし、クリーニング終了後、ブレードを略水平状態に戻す。その後、制御部１０は、搬送ベルト４２を画像形成位置まで上昇させて（ステップ♯２０）、画像形成動作を画像形成部２に実行させる（ステップ♯２１）。
【００５８】
以上のように、本実施形態では、キャップ８９ａ〜８９ｄ夫々に対応して電磁弁９３ａ〜９３ｄを設置したので、前記分岐配管９１ａ〜９１ｄをそれぞれ適切な間隔を設けて設置することができ、従来のように各キャップ８９ａ〜８９ｄから敷設する配管が開閉弁の周辺で集中するのを回避することができる。したがって、従来のような回復吸引動作を行う機構の構造が複雑化するのを回避することができる。
【００５９】
また、キャップ８９ａ〜８９ｄ夫々に対応して電磁弁９３ａ〜９３ｄを設置し、各電磁弁９３ａ〜９３ｄの開閉動作を電磁弁９３ａ〜９３ｄごとに制御する構成を備えたので、複数の電磁弁を同時に開放（本実施形態では全ての電磁弁を同時に開放）し、複数のインクジェットヘッドに対する回復吸引動作を同時並行的に実施することができる。これにより、従来のように、前記回復吸引動作をヘッド毎に順番に実施する場合に比して、回復吸引動作に要する時間を短縮化することができる。
【００６０】
なお、本件は、前記実施形態に代えて、又は前記実施形態に加えて次のような変形形態も採用可能である。
【００６１】
［１］本件は、前記インクジェットプリンタに限らず、インクを用いて画像を形成するファクシミリ装置や複合機等の画像形成装置に適用可能である。
【００６２】
［２］前記実施形態では、電源がオンされた場合に前記回復吸引動作（図９のステップ♯１３〜♯１８の動作）を実施するようにしたが、画像形成動作を行っていない待機期間中に、例えば定期的に実施したり該待機時間が規定時間を超えたときに実施したり、或いは、画像形成装置の環境（例えば温度や湿度）を図略の環境検出部により検出し、検出した環境が予め定められた条件を満たさない場合、例えば温度が所定温度より低い場合とか湿度が所定湿度より低い場合などに回復吸引動作を実施したりするようにしてもよい。
【００６３】
また、前記実施形態では、全てのインクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄについての回復吸引動作を同時に実施するようにしたが、これに限られない。前述のように、回復吸引動作を定期的に実施するように構成した場合において、例えば粘度が高いインクや乾燥しやすいインクについては、そうでないインクに比して回復吸引動作の実施周期を短くしてもよい。
【００６４】
また、この形態とは別に、回復吸引動作が必要なインクジェットヘッドをユーザが選択し、この選択されたインクジェットについて回復吸引動作を実施する形態も採用可能である。図１０は、この形態における画像形成装置の電気的な構成を示す図である。
【００６５】
図１０に示すように、本実施形態の画像形成装置１は、試験プリント指示部１２１、ヘッド選択部１２２及び回復吸引動作実行指示部１２３を含む入力操作部１２が備えられている点が図７と異なる。
【００６６】
試験プリント指示部（第１の入力部）１２１は、用紙の異なる位置にそれぞれ予め定められた試験用画像を当該画像形成装置１に形成させる指示を入力するためのものであり、試験プリント指示部１２１により前記指示が入力されると、前記吐出制御部１０２から画像形成部２にその旨の信号が出力され、前記画像形成部２の各インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄにより前記試験用画像の形成動作が行われる。ユーザは、この試験用画像が形成された用紙を見て、インクの吐出不良が生じている色の有無を判断し、インクの吐出不良が生じている色が存在していると判断すると、次のヘッド選択部１２２により、吐出不良を解消させる色を選択する。
【００６７】
ヘッド選択部（第２の入力部）１２２は、吐出不良を解消させたい色、換言すると、回復吸引動作を実施させるインクジェットヘッドを選択する入力を行うためものである。回復吸引動作実行指示部１２３は、ヘッド選択部１２２により色（インクジェットヘッド）が選択された後、回復吸引動作の実施開始を指示する入力を行うためのものである。
【００６８】
図１１は、本実施形態における制御部１０の処理を示すフローチャートである。
【００６９】
図１１に示すように、試験プリント指示部１２１を用いて試験用画像を当該画像形成装置１に形成させる指示が入力されると（ステップ♯３１でＹＥＳ）、制御部１０は、画像形成部２（各インクジェットヘッド２１ａ〜２１ｄ）に前記試験用画像の形成動作を行わせる（ステップ♯３２）。
【００７０】
その後、ヘッド選択部１２２を用いて吐出不良を解消させたい色（回復吸引動作を実施させるインクジェットヘッド）が選択され、回復吸引動作実行指示部１２３を用いて回復吸引動作の実施開始を指示する入力が行われると（ステップ♯３３でＹＥＳ）、制御部１０は、搬送ベルト４２の下降動作をベルト昇降部７に行わせ（ステップ♯３４）、支持部材８５をＡ１方向（図３参照）に移動させる動作をキャップ機構８に行わせた後（ステップ♯３５）、図９に示すフローチャートのステップ♯１４〜♯２０と同様の回復吸引動作を回復吸引機構９等に実施させる（ステップ♯３６）。
【００７１】
本実施形態によれば、吸引動作を行わせるインクジェットヘッドをユーザが指定することができるため、回復吸引動作の対象を常に全てのインクジェットヘッドに設定する場合に比して、回復吸引動作の対象とならないインクジェットヘッドにおいて、空打ち動作（図９におけるステップ♯１４の動作）を始めとする各種動作が無駄に実施されるのを回避することができるとともに、特に空打ち動作の省略によりインクを節約することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態の全体概略図である。
【図２】搬送ベルトの上下方向における昇降の態様を示す図である。
【図３】上方（インクジェットヘッド側）からみたキャップ機構の構成を示す図である。
【図４】回復吸引機構の構成を模式的に示した図である。
【図５】回復吸引動作の説明図である。
【図６】回復吸引動作の説明図である。
【図７】画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【図８】画像形成動作完了後の制御部による処理を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置の電源がオンされた場合の制御部による処理を示すフローチャートである。
【図１０】変形形態［２］における画像形成装置の電気的な構成を示す図である。
【図１１】変形形態［２］における制御部の処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７３】
１    画像形成装置
２    画像形成部
７    ベルト昇降部
１１  キャップ昇降部
４２  用紙搬送ベルト
２１  インクジェットヘッド
８９  キャップ
９    回復吸引機構
９１    配管部
９１ａ〜９１ｄ  分岐配管
９１ｅ  合流配管
９１ｆ  連通配管
９２  シリンダポンプ
９３（９３ａ〜９３ｅ）  電磁弁
９４  廃棄インクタンク
１０１  ベルト昇降制御部
１０２  キャップ移動制御部
１０３  吐出制御部
１０４  弁開閉制御部
９２３  ポンプ室
１２  入力操作部
１２１  試験プリント指示部
１２２  ヘッド選択部
１２３  回復吸引動作実行指示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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