(57)【要約】【課題】転写部材と像担持体とを接離させる機構を有し、かつ、転写部材上のトナーパターンを検知し、この検知結果に基づき画像形成条件を制御する画像形成装置において、使用者の待ち時間を低減させつつ、高画質化のための良好な制御がおこなう。【解決手段】カラー用感光体と中間転写ベルトとを接離させる接離手段を設けた画像形成装置で、感光体上に濃度検出用トナーパターンの静電潜像を作成して各現像装置によりトナー像化し、中間転写ベルト上に転写された濃度検出用トナーパターンの濃度をセンサにて検知して、検知結果に基づきプロセス条件制御をおこなう。この濃度検出用トナーパターンの静電潜像の書込みを、中間転写ベルトとカラー用感光体とを離間させた状態から開始する。【選択図】図６
2009098290.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、該像担持体上に静電潜像を形成する静電潜像形成手段と、該像担持体上の静電潜像をトナー像化する現像装置と、該像担持体に接触した転写部材に該像担持体上のトナー像を転写する転写装置と、該像担持体と該転写部材とを接離させる接離手段と、トナー像濃度を検出するための濃度検出用トナーパターンの静電潜像を該像担持体上に作成する濃度検出用トナーパターン作成手段と、該現像装置によりトナー像化され該転写装置により該転写部材上に転写された濃度検出用トナーパターンの濃度を検知する検知手段と、該検知手段の検知結果に基づき画像濃度を安定化させるようプロセス条件の制御をおこなうプロセス制御手段とを備えた画像形成装置において、
上記濃度検出用トナーパターン作成手段は上記転写部材と上記像担持体とが離間した状態で上記濃度検出用トナーパターンの静電潜像を作成し始めることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、上記接離手段は、上記濃度検出用トナーパターンが上記転写部材との接触位置に達する前に、上記像担持体と該転写部材とを接触させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
上記請求項１または２の画像形成装置において、上記転写部材上の転写残トナーを除去するためのクリーニング装置と、所定の間隔で該クリーニング装置に強制的にトナーを入力するためのクリーニング用トナーパターンの静電潜像を該像担持体上に作成するクリーニング用トナーパターン作成手段とを備え、該クリーニング用トナーパターン作成手段は該転写部材と上記潜像担持体とが離間した状態で該クリーニング用トナーパターンの静電潜像を作成し始めることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１、２または３の何れかの画像形成装置において、上記転写部材へのトナー像の位置ズレを検出するための位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を該像担持体上に作成する位置ズレ制御用トナーパターン作成手段と、該現像装置によりトナー像化され該転写装置により転写部材上に転写された位置ズレ検出用トナーパターンを検知する検知手段と、該検知手段の検知結果に基づき位置ズレを低減するようにトナー像の形成タイミングの制御をおこなうタイミング制御手段とを備え、該位置ズレ検出用トナーパターン作成手段は該転写部材と該像担持体とが接触した状態で該位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を作成し始めることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、上記濃度検出用トナーパターン作成手段による上記濃度検出用トナーパターンの静電潜像を作成、または、上記クリーニング用トナーパターン作成手段による上記クリーニング用トナーパターンの静電潜像を作成後、上記像担持体の駆動を停止せずに上記位置ズレ検出用トナーパターン作成手段により上記位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を作成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１、２、３、４または５の何れかの画像形成装置において、複数の像担持体を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１、２、３、４、５または６の何れかの画像形成装置において、少なくとも上記像担持体と、該像担持体を帯電する帯電手段とを一体的に構成し、本体に対して脱着可能なプロセスカートリッジを採用したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置では、カラー化、高速化が進んでいる。これに対応するものとして、複数の作像ユニットを並列に配置し、各作像ユニットでそれぞれに各色トナー像を形成して、各色トナー像を中間転写ベルト等の転写部材上に順次転写して重ねあわせる、いわゆるタンデム型のフルカラー画像形成装置が増えている。
【０００３】
この画像形成装置では、フルカラー画像を形成する場合にはすべての作像ユニットを中間転写ベルトに接触させて使用している。一方、白黒画像を形成する場合には、カラー作像ユニットの高寿命化のためにカラー作像ユニットと中間転写ベルトとを離間させてカラー作像ユニットを停止し、黒作像ユニットのみが中間転写ベルトに接触させた状態で使用している。また、この画像形成装置では、カラー画像に比べて白黒画像を形成する頻度のほうが多いため、中間転写ベルトとカラー作像ユニットとを離間させ、黒作像ユニットのみを接触させた位置を、停止時のデフォルト位置とすることが一般的である。
【０００４】
また、この画像形成装置では、高画質化のため、所定のトナーパターンを各作像ユニットの像担持体上に作成して中間転写ベルト上に転写して検知し、この検知結果に基づき画像形成条件を制御するものが知られている。例えば、各作像ユニットの画像濃度安定化のために、濃度検出用のパッチ状トナーパターンを作成し、作成されたパッチ状のトナーパターンの濃度を検知して、帯電電位、現像バイアス等のプロセス条件の制御を行うものが知られている（特許文献１）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−０３３７７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記トナーパターンの形成は、カラー作像ユニットと中間転写ベルトとの接触による衝撃による影響を避けるため、カラー作像ユニットと中間転写ベルトとを接触させて、その接触による衝撃がおさまって像担持体の速度が安定してから静電潜像の書込みをはじめるタイミングとしていた。
【０００７】
しかしながら、このタイミングでは、カラー作像ユニットと中間転写ベルトとを接触させる時間や像担持体の速度が安定するまでの時間が余分にかかって、使用者の待ち時間を増やしてしまう。これは、タンデム型フルカラー画像形成装置のメリットである高速化を妨げてしまう。
【０００８】
本発明は、上記背景に鑑みてなされたものであり、像担持体上に形成した所定のトナーパターンを転写部材上に転写して検知手段により検知し、この検知結果に基づき画像形成条件を制御し、且つ、転写部材と像担持体とを接離させる機構を有する画像形成装置において、使用者の待ち時間を低減させつつ、高画質化のための良好な制御がおこなうことのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、像担持体と、該像担持体上に静電潜像を形成する静電潜像形成手段と、該像担持体上の静電潜像をトナー像化する現像装置と、該像担持体に接触した転写部材に該像担持体上のトナー像を転写する転写装置と、該像担持体と該転写部材とを接離させる接離手段と、トナー像濃度を検出するための濃度検出用トナーパターンの静電潜像を該像担持体上に作成する濃度検出用トナーパターン作成手段と、該現像装置によりトナー像化され該転写装置により該転写部材上に転写された濃度検出用トナーパターンの濃度を検知する検知手段と、該検知手段の検知結果に基づき画像濃度を安定化させるようプロセス条件の制御をおこなうプロセス制御手段とを備えた画像形成装置において、上記濃度検出用トナーパターン作成手段は上記転写部材と上記像担持体とが離間した状態で上記濃度検出用トナーパターンの静電潜像を作成し始めることを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記接離手段は、上記濃度検出用トナーパターンが上記転写部材との当接位置に達する前に、上記像担持体と該転写部材とを接触させることを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、上記請求項１または２の画像形成装置において、上記転写部材上の転写残トナーを除去するためのクリーニング装置と、所定の間隔で該クリーニング装置に強制的にトナーを入力するためのクリーニング用トナーパターンの静電潜像を該像担持体上に作成するクリーニング用トナーパターン作成手段とを備え、該クリーニング用トナーパターン作成手段は該転写部材と上記潜像担持体とが離間した状態で該クリーニング用トナーパターンの静電潜像を作成し始めることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１、２または３の何れかの画像形成装置において、上記転写部材へのトナー像の位置ズレを検出するための位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を該像担持体上に作成する位置ズレ制御用トナーパターン作成手段と、該現像装置によりトナー像化され該転写装置により転写部材上に転写された位置ズレ検出用トナーパターンを検知する検知手段と、該検知手段の検知結果に基づき位置ズレを低減するようにトナー像の形成タイミングの制御をおこなうタイミング制御手段とを備え、該位置ズレ検出用トナーパターン作成手段は該転写部材と該像担持体とが接触した状態で該位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を作成し始めることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置において、上記濃度検出用トナーパターン作成手段による上記濃度検出用トナーパターンの静電潜像を作成、または、上記クリーニング用トナーパターン作成手段による上記クリーニング用トナーパターンの静電潜像を作成後、上記像担持体の駆動を停止せずに上記位置ズレ検出用トナーパターン作成手段により上記位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を作成することを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１、２、３、４または５の何れかの画像形成装置において、複数の像担持体を備えたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項１、２、３、４、５または６の何れかの画像形成装置において、少なくとも上記像担持体と、該像担持体を帯電する帯電手段とを一体的に構成し、本体に対して脱着可能なプロセスカートリッジを採用したことを特徴とするものである。
【００１０】
本発明は、像担持体と転写部材とが接触する前の離間した状態で、濃度検出用トナーパターンの静電潜像の作成し始めることにより、使用者の待ち時間の短縮を図る。像担持体が速度変動を持つと、像担持体上に形成される濃度検出用トナーパターンの静電潜像の幅は変化しやすい。しかし、濃度検出用トナーパターンはその用途からパッチ状であるため、その電位レベルは殆ど変化しない。このため、像担持体と転写部材との接触による衝撃で像担持体が速度変動を持つタイミングで濃度検出用トナーパターンの静電潜像の作成を始めても、転写部材上の濃度検出用トナーパターンのトナー像濃度は殆ど影響を受けない。よって、正確なトナー像濃度検知が可能であり、これに基づき画像濃度安定化のための良好なプロセス制御ができる。
【発明の効果】
【００１１】
以上、本発明によれば、像担持体上に形成した所定のトナーパターンを転写部材上に転写して検知手段により検知し、この検知結果に基づき画像形成条件を制御し、且つ、転写部材と像担持体とを接離させる機構を有する画像形成装置において、使用者の待ち時間を低減させつつ、高画質化のための良好な制御がおこなうことのできるという優れた効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）の実施形態について説明する。
まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成およびフルカラー画像を形成する時の動作について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。同図のプリンタは、トナー像形成手段たるプロセスユニットとして、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック（以下、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋと記す）用の４つのプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを備えたタンデム方式のカラープリンタである。また、プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの図中下方には、光書込ユニット２が配設されている。
【００１３】
プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、画像を形成する画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。このため、添字Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを省略してプロセスユニットを説明する。プロセスユニット１は、ドラム状の感光体３の周りに、帯電装置５、現像装置４、図示しないドラムクリーニング装置、除電装置などを有している。
【００１４】
なお、プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、図１１に示すように本体に脱着可能なプロセスカートリッジの形態をなしていても良い。このようなプロセスカートリッジの形態をとることで、メンテナンス性の向上が図れる。
【００１５】
プロセスユニット１の構成及び動作について、図１１に基づき詳しく説明する。図１１のプロセスユニット１は、感光体３、帯電装置５、クリーニング装置６、図示しない除電装置を有する感光体ユニット７と、現像装置４とから構成されている。また、感光体ユニット７と現像装置４とが一体的な構造となっていても良い。帯電装置５は、図示しない駆動手段によって図中時計回り方向に回転駆動せしめられる感光体３の表面を一様帯電せしめる帯電ローラ５ａと、帯電ローラ５ａの表面の汚れをクリーニングする帯電クリーニングローラ５ｂとを備えている。また、クリーニング装置６は、感光体３表面に当接して残トナーを掻き落とすクリーニングブレード６ａと、掻き落とされたトナーを回収する回収ローラ６ｂとを備えている。現像装置４は、現像ケース１２の開口から一部露出させるように配設された現像ローラ８、搬送スクリュウ９ａ、９ｂ、現像ドクタ１０、トナー濃度センサ１１を備えている。現像ケース１２には、磁性キャリア及びマイナス帯電のトナーを含む二成分現像剤（以下、単に現像剤という）が収容されている。また、トナー収納容器１３からトナーの供給を可能としている。
【００１６】
感光体３の表面は帯電装置５によって一様帯電せしめられ、光書込ユニット２から発せられるレーザー光によって露光走査されて静電潜像を担持する。現像装置４では、収容された現像剤を搬送スクリュウ９ａ、９ｂにより撹拌搬送しながら摩擦帯電し、現像ローラ８の表面に磁力により担持させる。担持された現像剤は、現像ドクタ１０によってその層厚が規制されてから感光体３と対向する現像位置に搬送され、感光体３上の静電潜像にトナーを付着させる。この付着により、感光体３上に所定の色トナー像が形成される。現像によってトナーを消費した現像剤は、現像ローラ８の回転に伴って現像ケース１２内に戻される。現像ケース１２内の現像剤のトナー濃度は、トナー濃度センサ１１にて検知され、必要に応じて、トナー収納容器１３からスクリュウ９ｂの上部のスペースにトナーが補給される。
【００１７】
感光体３上に形成されたトナー像は、後述する中間転写ベルト４１に中間転写される。感光体ユニット７のクリーニング装置６は、中間転写工程を経た後の感光体３表面に残留したトナーを除去する。これによってクリーニング処理が施された感光体３表面は、図示しない除電装置によって除電される。この除電により、感光体３の表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。
【００１８】
各色用のプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋにおいて、このようにして感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上にＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が形成される。
【００１９】
プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの図中上方には、無端移動体たる中間転写ベルト４１を張架しながら図中反時計回りに無端移動せしめる転写ユニット４０が配設されている。転写手段たる転写ユニット４０は、中間転写ベルト４１、ベルトクリーニング装置４２を備えている。また、４つの１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ、駆動ローラ４６、従動ローラ４７、４８、４９等も備えている。中間転写ベルト４１は、これら８つのローラに張架されながら、駆動ローラ４６の回転駆動によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。黒用の１次転写ローラ４５Ｋは、無端移動せしめられる中間転写ベルト４１を感光体３Ｋに当接させて黒用の１次転写ニップを形成している。また、カラー用の１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍを保持するバイアスローラ保持フレーム４３を備えている。バイアス保持フレーム４３は、フルカラー画像形成時に、１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍが中間転写ベルト４１を感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍに当接してそれぞれ１次転写ニップを形成するように保持している。そして、各１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋにトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する。中間転写ベルト４１は、その無端移動に伴ってＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、そのおもて面に感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト４１上に４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
【００２０】
駆動ローラ４６は、２次転写バックアップローラとしての機能も有しており、中間転写ベルト４１のループ外側に配設された２次転写ローラ５０との間に中間転写ベルト４１を挟み込んで２次転写ニップを形成している。図示しない給紙カセットから給紙された記録紙Ｐは、中間転写ベルト４１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで、２次転写ニップに向けて送り出される。中間転写ベルト４１上の４色トナー像は、２次転写バイアスが印加される２次転写ローラ５０と駆動ローラ４６との間に形成される２次転写電界や、ニップ圧の影響により、２次転写ニップ内で記録紙Ｐに一括２次転写される。そして、記録紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。
【００２１】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト４１には、記録紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、ベルトクリーニング装置４２によってクリーニングされる。なお、ベルトクリーニング装置４２は、クリーニングブレード４２ａを中間転写ベルト４１のおもて面に当接させており、これによってベルト上の転写残トナーを掻き取って除去するものである。
【００２２】
また、２次転写ニップの上方には、図示しない定着装置が配設されている。２次転写ニップを通過した記録紙Ｐは、中間転写ベルト４１から分離した後、定着装置内に送られ、フルカラートナー像が定着せしめられる。
【００２３】
このように、フルカラー画像を形成する場合にはすべてのプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋを中間転写ベルト４１に接触させて使用している。一方、白黒画像を形成する場合には、カラー用のプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍの高寿命化のために、プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍの感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋと中間転写ベルト４１とを離間させてプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍを停止し、黒用のプロセスユニット１Ｋのみを中間転写ベルト４１に接触した状態で使用する。
【００２４】
以下、カラー用の感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍと中間転写ベルト４１との接離手段について説明する。上述のように、中間転写ベルト４１は、１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋにより下方の感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋに当接させられている。また、カラー用の１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍは、バイアスローラ保持フレーム４３により支持されている。このバイアスローラ保持フレーム４３の上方には、偏心カム５１とばね５２とが設けられている。図示しない接離モータにより偏心カム５１が回転してバイアスローラ保持フレーム４３から離れると、バイアスローラ保持フレーム４３はばね５２によって支点５３を中心として上方に持ち上げられる。これに伴い、カラー用の１次転写ローラ４５Ｙ，Ｃ，Ｍは上方に持ち上げられ、中間転写ベルト４１は、カラー用の感光体１Ｙ，Ｃ，Ｍから離間する。
【００２５】
図２は、中間転写ベルト４１とカラー用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを離間させた状態の図である。本実施形態のプリンタでは、白黒画像を形成する場合には、このような接離手段によって、中間転写ベルト４１をＹ，Ｃ，Ｍ用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍから離間させる。そして、４つのプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのうち、黒用のプロセスユニット１Ｋだけを駆動して、白黒画像を形成する。また、このプリンタでは、カラー画像に比べて白黒画像を形成する頻度のほうが多いため、中間転写ベルト４１とカラー用のプロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍの感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍを離間させ、黒用のプロセスユニット１Ｋの感光体３Ｋのみが中間転写ベルト４１に接触した図２の位置を、停止時のデフォルト位置としている。
【００２６】
このプリンタでは、画像濃度安定化のために、プロセス条件制御をおこなっている。このプロセス条件制御は、各プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋで濃度検出用のパッチ状のトナーパターンを作成し、中間転写ベルト４１上に転写する。中間転写ベルト４１上の濃度検出用トナーパターンの濃度をセンサ５５にて検出し、検出結果に基づき目標濃度に近づくよう、帯電電位、現像バイアス等のプロセス条件を制御する。図４は、濃度検出用のパッチ状トナーパターンの概略構成図である。図４の例では、５つの濃度の異なるトナーパターン（Ｐ１〜５）をＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの各色で作成している。
【００２７】
また、中間転写ベルト４１の速度変動によって色重ね合わせの位置ズレが起こることがある。そこで、特開２００６−５８４１５号公報に記載されるように、色重ね合わせの位置ズレ調整のためにトナー像形成タイミング等の位置調整条件制御を行うものが知られている。この位置調整条件制御は、各プロセスユニット１Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋで位置ズレ検出用のライン状トナーパターンを作成し、中間転写ベルト４１上に転写する。中間転写ベルト４１上の位置ズレ検出用トナーパターンのラインをセンサ４５にて検出し、検出結果に基づき、位置ズレを抑制するよう、トナー像形成タイミング等の位置調整条件を制御する。図５は、位置ズレ検出用のライン状トナーパターンの概略構成図である。図５の例では、中間転写ベルト４１のＦｒｏｎｔ、Ｃｅｎｔｅｒ、Ｒｅａｒの３箇所に、移動方向に対して水平のトナーパターン（Ｈｏｒｉ）と、傾斜したトナーパターン（Ｓｌｏｏｐ）をＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋの各色で作成している。
【００２８】
プロセス条件制御、位置調整条件制御のいずれにおいても良好な制御をおこなうためには、検出用トナーパターンを正確に検出することが重要である。一方、画像形成の高速化のためには、このような制御に関わる時間を短縮化することが望まれる。
【００２９】
そこで、本実施形態のプリンタでは、光書込ユニット２による各感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍへの濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）の静電潜像の書込みを、図２の中間転写ベルト４１とカラー用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを離間させたデフォルト位置の状態で始める。そして、各濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）の静電潜像を各現像装置４Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋによってトナー像４４化し、このトナー像４４が中間転写ベルト４１とにより形成される１次転写ニップ位置に到達する前に、上述の接離手段により中間転写ベルト４１とカラー用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させた図３の状態にする。図３の状態で、各感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上の濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）を中間転写ベルト４１上に転写して、センサ４５にて濃度を検知して、上記プロセス条件制御をおこなう。このように、中間転写ベルト４１とカラー用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させる前の離間した状態で、濃度検出用トナーパターンの静電潜像の作成し始めることにより、時間短縮を図る。
【００３０】
一方、光書込ユニット２による各感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋへの位置ズレ検出用トナーパターン（Ｈｏｒｉ）、（Ｓｌｏｏｐ）の静電潜像の書込みは、図１の中間転写ベルト４１とカラー用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させた状態で始める。
【００３１】
図６は、中間転写ベルトと感光体との接離とパターン書込との関係を示すタイミングチャートである。中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとの離間状態から濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）を書込む。そして、図７に示すように、露光〜1次転写間距離をｘ１［ｍｍ］、感光体３の線速をＶｐ［ｍｍ／ｓｅｃ］としたとき、露光〜１次転写間の移動時間ｔ1［ｓｅｃ］（ここで、ｔ１＝ｘ１／Ｖｐ）後、すなわち、濃度検出用トナーパターン（Ｐ１）が1次転写ニップ部に到達する時までに、中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させ、濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）を中間転写ベルト４１に転写する。また、中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させた後、位置ズレ検出用トナーパターン（Ｈｏｒｉ）、（Ｓｌｏｏｐ）の書込みを開始する。      
【００３２】
図８は、中間転写ベルトと感光体との接離動作による感光体の速度変動のグラフである。図８において、濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）の書込みはsの位置から開始し、位置ズレ検出用トナーパターンの書込みはtの位置から開始する。このように、濃度検出用トナーパターンの書込は、接触の前からし始め、接触により感光体３の速度が不安定な状態でもおこなわれる。ここで、濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）はパッチ状であり、このパッチの濃度をセンサ５５にて読取り、電圧値に変換して出力する。
【００３３】
図９は、濃度検出用トナーパターンのセンサ出力のイメージ図である。図９において、濃度はパッチ状のトナーパターンのレベルａから検出される。感光体３の速度が不安定な状態で濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）の静電潜像を形成すると、パッチ状のトナーパターンの幅ｂは変化しやすいが、レベルａは変化し難い。よって、感光体３の速度が不安定な状態で濃度検出用トナーパターン（Ｐ１〜５）の静電潜像の作成を始めても、濃度検出用トナーパターンのトナー像濃度への影響は少なく、正確なトナー像濃度検知でき、これに基づき画像濃度安定化のための良好なプロセス制御ができる。
【００３４】
図１０は、位置ズレ検出用トナーパターンのセンサ出力のイメージ図である。図１０において、位置ズレはライン状のトナーパターンの幅ｂから検出される。感光体３の速度が不安定な状態で位置ズレ検出用トナーパターン（Ｈｏｒｉ）、（Ｓｌｏｏｐ）の静電潜像を形成すると、ライン状のトナーパターンの幅ｂは変化しやすく、正確な検知が難しくなる。そこで、感光体３の速度が安定してから位置ズレ検出用トナーパターン（Ｈｏｒｉ）、（Ｓｌｏｏｐ）の静電潜像の作成を始めることで、正確な位置ズレ検知でき、これに基づき高画質化のための良好な位置調整条件制御ができる。
【００３５】
また、このプリンタでは、ベルトクリーニング装置４２のクリーニング性能維持のために、適当な間隔でクリーニング用トナーパターンを作成し、強制的にベルトクリーニング装置４２に入力している。これは、例えばＡ３縦幅の画像形成可能な装置に対して、Ａ４縦幅の画像形成が多くなると、中間転写ベルト４１の両端部にトナー像がない状態が多くなる。トナーは、ベルトクリーニング装置４２のクリーニングブレード４２ａと中間転写ベルト４１との間で、摩擦力を下げる潤滑剤としても機能する。このようなトナーが載らない状態が続くと、クリーニングブレード４２ａと中間転写ベルト４１との間で摩擦力がアップしてクリーニングブレード４２ａを巻き込んでしまうことがある。そこで、適当な間隔で、Ａ３縦幅いっぱいにクリーニング用トナーパターンを作成し、中間転写ベルト４１上に転写して、クリーニングブレード４２ａに強制的に入力させることにより、上記不具合を防止するものである。このクリーニング用トナーパターンは、上記プロセス条件制御、位置調整条件制御のトナーパターンのようにセンサで検知するものでなく、その形状が多少乱れても何ら問題はない。そこで、図６のタイミングチャートに示すように、クリーニング用トナーパターンの静電潜像を、中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとが離間した状態で作成し始める。これにより、時間短縮を図る。
【００３６】
また、図６のタイミングチャートに示すように、濃度検出用トナーパターン、または、クリーニング用トナーパターンの静電潜像を作成後、感光体３の駆動を停止せずに連続して位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を作成する。これにより、時間を短縮化して、使用者の待ち時間を低減することができる。
【００３７】
以上、本実施形態は、間接転写方式のタンデム型のカラープリンタを用いて本発明を説明した。しかし、本発明はこれに限らず、転写搬送ベルトにより搬送される転写紙に直接トナー像を転写する直接転写方式のタンデム型のカラープリンタにおいて、転写搬送ベルト上にトナーパターンを転写して、上記制御をおこなう場合にも適用可能である。また、黒トナー像を形成するプロセスユニットを１組備え、感光体と転写部材とを接離するモノクロのプリンタにも適用可能である。また、プリンタのほか、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置にも適用である。
【００３８】
以上、本実施形態のプリンタでは、感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ上に濃度検出用トナーパターンの静電潜像を作成して現像装置によりトナー像化し、中間転写ベルト上に転写された濃度検出用トナーパターンの濃度をセンサ４５にて検知して、検知結果に基づきプロセス条件制御をおこなう。また、感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍと中間転写ベルト４１とを接離させる接離手段を設ける。そして、濃度検出用トナーパターンの静電潜像の書込みを、中間転写ベルト４１とカラー用の感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを離間させた状態から開始することにより、時間短縮を図る。感光体３が速度変動を持つ状態でトナーパターンの静電潜像を形成しても、トナーパターンの幅は変化しやすい。一方、濃度検出用トナーパターンはその用途からパッチ状であり、感光体３が速度変動を持つ状態でトナーパターンの静電潜像を形成しても、その静電潜像の電位レベルは殆ど変化しない。よって、接離の衝撃の影響を受けるタイミングで濃度検出用トナーパターンの静電潜像の作成を始めても、濃度検出用トナーパターンのトナー像濃度への影響は少なく、正確なトナー像濃度検知でき、これに基づき画像濃度安定化のための良好なプロセス制御ができる。
また、濃度検出用トナーパターンが１次転写ニップ部に到達する時までに、中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させ、濃度検出用トナーパターンを中間転写ベルト４１に転写する。これにより、中間転写ベルト４１上に濃度検出用トナーパターンを確実に転写し、センサ４５にて濃度を検知して、上記プロセス条件制御を正確におこなうことができる。
また、このプリンタでは、ベルトクリーニング装置４２のクリーニング性能維持のために、適当な間隔でクリーニング用トナーパターンを作成し、強制的にベルトクリーニング装置４２に入力している。このクリーニング用トナーパターンは、上記プロセス条件制御、位置調整条件制御のトナーパターンのようにセンサで検知するものでなく、その形状が多少乱れても何ら問題はない。そこで、図６のタイミングチャートに示すように、クリーニング用トナーパターンの静電潜像を、中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとが離間した状態で作成し始める。これにより、時間短縮を図る。
また、中間転写ベルト４１と感光体３Ｙ，Ｃ，Ｍとを接触させた後、位置ズレ検出用トナーパターンの書込みを開始する。位置ズレ検出用トナーパターンはその用途からライン状であり、位置ズレはライン状のトナーパターンの幅ｂから検出される。感光体３の速度が不安定な状態で位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を形成すると、ライン状のトナーパターンの幅ｂは変化しやすく、正確な検知が難しくなる。そこで、感光体３の速度が安定してから位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像の作成を始めることで、正確な位置ズレ検知でき、これに基づき高画質化のための良好な位置調整条件制御ができる。
また、濃度検出用トナーパターン、または、クリーニング用トナーパターンの静電潜像を作成後、感光体３の駆動を停止せずに連続して位置ズレ検出用トナーパターンの静電潜像を作成する。これにより、時間を短縮化して、使用者の待ち時間を低減することができる。
また、感光体３と帯電装置５とを一体的に構成し、本体に対して脱着可能なプロセスカートリッジを採用したことにより、メンテナンス性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図。
【図２】上記プリンタで感光体と中間転写ベルトを離間した時の概略構成図。
【図３】上記プリンタで感光体と中間転写ベルトを接触した時の概略構成図。
【図４】濃度検出用のパッチ状トナーパターンの概略構成図。
【図５】位置ズレ検出用のライン状トナーパターンの概略構成図。
【図６】中間転写ベルトと感光体との接離とパターン書込との関係を示すタイミングチャート。
【図７】接離タイミングの説明のための図。
【図８】接離動作による感光体の速度変動を示すグラフ。
【図９】濃度検出用トナーパターンのセンサ出力のイメージ図。
【図１０】位置ズレ検出用トナーパターンのセンサ出力のイメージ図。
【図１１】上記プリンタに採用されるプロセスカートリッジの概略構成図。
【符号の説明】
【００４０】
１      プロセスユニット  
２      光書込ユニット
３      感光体
４      現像装置
５      帯電装置
６      クリーニング装置
７      感光体ユニット
８      現像ローラ
９      搬送スクリュ
１０    現像ドクタ
１１    トナー濃度センサ
１２    現像ケース
４０    転写ユニット
４１    中間転写ベルト
４２    ベルトクリーニング装置
４２ａ  クリーニングブレード
４３    バイアスローラ保持フレーム
４４    トナー像
４５    １次転写ローラ
４６    駆動ローラ
４７、４８、４９    従動ローラ
５０    ２次転写ローラ
５１    偏心カム
５２    ばね
５３    支点
５５    センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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