(57)【要約】【課題】  ヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群が偏って使用されることを防止して、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる液体噴射装置及び液体噴射方法を提供する。【解決手段】  対応する用紙幅が異なる複数のヘッドユニット３６，３７，３８，３９が、給紙方向の左右いずれか一方端に端を揃えると共に、給紙方向に位置をずらして並設されている印刷装置を使用する。そして、印刷する用紙幅に応じて、使用度合いの少ないヘッドユニットに印刷をさせることで、一部の領域のノズル開口群が偏って使用されることを防止して、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。【選択図】    図３
2009012352.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズル開口から液体を記録媒体上に噴射する液体噴射装置であって、
前記記録媒体の幅に対応した複数のヘッドユニットが、前記記録媒体の搬送方向に並設されていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置であって、
前記記録媒体の幅に対応した各ヘッドユニット毎に累積使用回数を記憶する記録手段と、
該記録手段に記憶された各ヘッドユニット毎の累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段と、を備えていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項１に記載の液体噴射装置であって、
前記記録媒体の幅に対応した各ヘッドユニット毎に累積吐出量を記憶する記録手段と、
該記録手段に記憶された各ヘッドユニット毎の累積吐出量を比較して、吐出量の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段と、を備えていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
ノズル開口から液体を記録媒体上に噴射する液体噴射方法であって、
記録媒体の幅が、センサによって自動認識されるか、または搬送トレイのガイド位置によって認識され、
前記記録媒体の幅に対応した複数のヘッドユニットの中から、当該記録媒体への噴射が可能なヘッドユニットが選択されることを特徴とする液体噴射方法。
【請求項５】
請求項４に記載の液体噴射方法であって、
各ヘッドユニット毎に累積使用回数を記録手段に記憶させておき、
噴射処理時には、各ヘッドユニットの前記累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットを選択して噴射処理することを特徴とする液体噴射方法。
【請求項６】
請求項５に記載の液体噴射方法であって、
各ヘッドユニット毎に記録する前記累積使用回数として、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積使用回数の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用することを特徴とする液体噴射方法。
【請求項７】
請求項４に記載の液体噴射方法であって、
各ヘッドユニット毎に累積吐出量を記録手段に記憶させておき、
噴射処理時には、各ヘッドユニットの前記累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないヘッドユニットを選択して噴射処理することを特徴とする液体噴射方法。
【請求項８】
請求項７に記載の液体噴射方法であって、
各ヘッドユニット毎に記録する前記累積吐出量として、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積吐出量の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用することを特徴とする液体噴射方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドとして記録媒体の幅サイズに合わせたラインヘッドが搭載されるインクジェット式の液体噴射装置及び液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式の印刷装置は、印字ヘッドに装備されたノズルから印刷用紙に向けてインク滴を噴射して、画像等の印刷を行うもので、高精細な印刷を安価に実現できることから、パソコン用のプリンタや複写機、ファクシミリ等の各種機器に利用されている。
【０００３】
このようなインクジェット式の印刷装置は、印字ヘッドの形式により、シリアル式と、ラインヘッド式に大別することができる。
シリアル式は、インク滴を噴射するノズルが用紙幅よりも狭い幅寸法内に配列された印字ヘッドを用紙の幅方向に往復移動可能なキャリッジ上に搭載し、印刷用紙の搬送方向と直交する用紙幅方向に印字ヘッドを移動させて、用紙幅分の画像の形成を行う。
ラインヘッド式は、インク滴を噴射するノズルが用紙幅と同じ幅に配列されたラインヘッドを用い、ラインヘッドは移動させずに、用紙幅分の画像の形成を一度に行う。
【０００４】
ラインヘッド式は、シリアル式と比較して、印字ヘッドを印刷用紙の幅方向に移動させる必要がなく、所謂、１パスでの印刷が可能となるため高速な印刷が可能となり、また、印字ヘッドを搭載するキャリッジやこれを移動させるための駆動系などが不要となるため、装置の小型・軽量化が可能となり、さらに静粛性も大幅に向上するといった各種の利点を有している。
【０００５】
ところで、通常の印刷装置は、サイズの異なる複数種の印刷用紙に対応している。前述のラインヘッド式の印刷装置の場合は、最大の用紙幅に基づいて、ヘッドユニットの長さ（ノズルの配列数）を設定していて、幅の小さい用紙への印刷時には、用紙サイズの選択信号や、印字領域の指示信号により、ラインヘッド上の一部の幅領域のノズルのみを使用するようにしている。
即ち、小幅用紙への印刷時には、一つのラインヘッド上の各ノズルの内、小幅用紙への印刷に対応する領域のノズルのみが使用されるが、その他の領域のノズルは不使用状態になるため、小幅用紙への印刷に対応する領域のノズルは他の領域のノズルよりも使用度合いが早期に進む。
その結果、小幅用紙への印刷に割り当てられるノズルに対する使用度合いの偏りが大きくなり、例えば、小幅用紙への印刷に対応する中央の印字領域のノズルは、その両側の印字領域のノズルよりも早期に寿命が来てしまい、中央の印字領域のノズルが寿命に達するために、ラインヘッド全体を交換する必要が生じてしまうという問題が生じた。
【０００６】
そこで、このようなラインヘッド式の印刷装置の欠点を解消するべく、次の２つの技術が提案されている。
一つは、本来は固定装備されるべきラインヘッドを用紙幅方向に移動させるユニット移動手段を備えて、小幅用紙への印刷等の際には、前記ユニット移動手段により、その小幅用紙への印字位置に、前記ラインヘッドの使用度合いの少ないノズルを移動させて、ラインヘッド上のノズルの使用度合いの均等化を図る技術である（例えば、下記特許文献１）。
他の一つは、小幅用紙の給紙位置を幅方向に多様に変更可能にしておいて、小幅用紙の印刷によりラインヘッド上のノズルの使用度合いに偏りが生じないように、小幅用紙への印刷時には、それまでの使用度合いによる偏りをなくすように、用紙の給紙位置を幅方向に調整する技術である（例えば、下記特許文献２）。
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−２９７５１０号公報
【特許文献２】特開２０００−３３４９３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、上記の二つの対応は、小幅用紙への印字に起因するノズルの使用度合いの偏りを軽減するという点では、有る程度の効果を上げることができるが、ラインヘッドの略全てのノズルについて使用度合いを均等化して、ラインヘッド全体としての寿命を延ばすという目的からは、満足できるものではなかった。
【０００９】
例えば、幅寸法が最大用紙幅の１／２以上の中間幅用紙に印刷する頻度が高い場合、ラインヘッドの移動、あるいは用紙自体の給紙位置の移動のいずれの対応においても、その中間幅用紙上の前記最大用紙幅の１／２を超える幅分の領域の印刷に割り当てられるラインヘッド上のノズルは、休み無く使用され続けることになる。そのため、一部のノズルにおける使用度合いの偏りをなくすことはできず、結局、一部のノズルが早期に寿命に達するために、ラインヘッド全体を交換する必要が生じてしまうという問題を回避できなかった。
【００１０】
また、最大用紙幅に対応したラインヘッド自体を用紙幅方向に移動させる印刷装置及び印刷方法では、装置幅の増大により装置が大型化するという問題も生じた。
【００１１】
そこで、本発明の目的は上記課題を解消することに係り、ヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止して、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる液体噴射装置及び液体噴射方法を提供する。更に、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない液体噴射装置及び液体噴射方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決することのできる本発明に係る液体噴射装置は、ノズル開口から液体を記録媒体上に噴射する液体噴射装置であって、前記記録媒体の幅に対応した複数のヘッドユニットが、前記記録媒体の搬送方向に並設されていることを特徴としている。
【００１３】
この構成の液体噴射装置によれば、液体噴射時には、基本的には噴射する記録媒体の幅に最大噴射幅が一致するヘッドユニットを選択して使用することができる。これにより、例えば、対応する記録媒体の幅が大きな噴射領域を持つ上位サイズ用のヘッドユニット上の一部ノズル開口を不使用状態にして稼働させるような無駄な使い方を無くすことができる。よって、一つのヘッドユニット上のノズル開口の使用度合いの偏りという不具合の発生を防止することができる。
従って、一つのヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止することができる。よって、各ノズル開口の使用度合いの均等化によるヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。しかも、ヘッドユニットは、記録媒体の幅方向への移動が不要なため、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない。
なお、ヘッドユニットの配置位置は、左右いずれか一端に揃えて左右いずれかの端部で液体噴射するか、中央領域に配置して中央領域で液体噴射することも可能であり、記録媒体の幅毎に異なる位置に配置して各々異なる位置で液体噴射することも可能である。
【００１４】
また、前記記録媒体の幅に対応した各ヘッドユニット毎に累積使用回数を記憶する記録手段と、該記録手段に記憶された各ヘッドユニット毎の累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段と、を備えている構成とすることが好ましい。
この構成によれば、所望の記録媒体に液体噴射が可能なヘッドユニットとして複数の候補が有るとき、各ヘッドユニット毎に記憶される累積使用回数から、各ヘッドユニットの使用度合いのばらつきを把握することが可能となる。そして、それらの候補の中から、累積使用回数の少ないヘッドユニットを優先して選択することができる。これにより、各ヘッドユニット相互の使用度合いの偏りを無くすことができ、一部の記録媒体幅への液体噴射頻度が高い場合でも、その記録媒体幅に対応するヘッドユニットのみが連続使用されて他のヘッドユニットよりも早期に寿命が尽きるという不具合の発生を防止することができる。
【００１５】
また、前記記録媒体の幅に対応した各ヘッドユニット毎に累積吐出量を記憶する記録手段と、該記録手段に記憶された各ヘッドユニット毎の累積吐出量を比較して、吐出量の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段と、を備えている構成とすることが好ましい。
この構成によれば、各ヘッドユニットを構成しているノズル開口の寿命には、インク滴の吐出回数だけでなく、インク滴の吐出量も影響するため、各ノズル開口の使用度合いを、累積吐出量の記録により管理することができる。これにより、各ヘッドユニット毎に記憶される累積吐出量により、各ヘッドユニットの使用度合いのばらつきを把握することが可能になり、累積吐出量の少ないヘッドユニットを優先して使用することで、各ヘッドユニットの使用度合いの偏りを無くすことができる。
【００１６】
上記課題を解決することのできる本発明に係る液体噴射方法は、ノズル開口から液体を記録媒体上に噴射する液体噴射方法であって、記録媒体の幅が、センサによって自動認識されるか、または搬送トレイのガイド位置によって認識され、前記記録媒体の幅に対応した複数のヘッドユニットの中から、当該記録媒体への噴射が可能なヘッドユニットが選択されることを特徴としている。
【００１７】
この構成の液体噴射方法によれば、使用者の手を煩わせずに、複数のヘッドユニットを使い分けることができ、液体噴射する記録媒体の幅に対応するヘッドユニットを選択して使用することができる。これにより、例えば、対応する記録媒体の幅が大きな噴射領域を持つヘッドユニット上の一部のノズル開口を不使用状態にして稼働させるような無駄な使い方を無くすことができる。よって、一つのヘッドユニット上のノズル開口の使用度合いの偏りという不具合の発生を防止することができる。
従って、一つのヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止することができる。よって、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。しかも、ヘッドユニットは、記録媒体の幅方向への移動が不要なため、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない。
【００１８】
また、各ヘッドユニット毎に累積使用回数を記録手段に記憶させておき、噴射処理時には、各ヘッドユニットの前記累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットを選択して噴射処理する構成とすることが好ましい。
この構成によれば、上記記載の液体噴射方法における作用効果に加えて、次のような作用・効果を得ることができる。
即ち、所望の記録媒体に液体噴射が可能なヘッドユニットとして複数の候補が有るとき、それらの候補の中から、累積使用回数の少ないヘッドユニットを優先して選択することにより、各ヘッドユニットの使用度合いの偏りを無くすことができる。これにより、一部の記録媒体幅の液体噴射頻度が高い場合でも、その記録媒体幅に対応するヘッドユニットのみが連続使用されて他のヘッドユニットよりも早期に寿命が尽きるという不具合の発生を防止することができる。
【００１９】
また、各ヘッドユニット毎に記録する前記累積使用回数として、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積使用回数の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用する構成とすることが好ましい。
この構成によれば、各ヘッドユニット内では、個々のノズル開口の累積使用回数にばらつきがある場合でも、各ヘッドユニット単位で、それぞれのヘッドユニットの使用度合いを総括的に評価でき、使用度合いの少ないヘッドユニットの選択を平易にすることができる。
【００２０】
また、各ヘッドユニット毎に累積吐出量を記録手段に記憶させておき、噴射処理時には、各ヘッドユニットの前記累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないヘッドユニットを選択して噴射処理する構成とすることが好ましい。
この構成によれば、上記記載の液体噴射方法における作用効果に加えて、次のような作用・効果を得ることができる。
即ち、所望の記録媒体に液体噴射が可能なヘッドユニットとして複数の候補が有るとき、それらの候補の中から、累積吐出量の少ないヘッドユニットを優先して選択することができる。これにより、各ヘッドユニットの使用度合いの偏りを無くすことができ、一部の記録媒体幅の液体噴射頻度が高い場合でも、その記録媒体幅に対応するヘッドユニットのみが連続使用されて他のヘッドユニットよりも早期に寿命が尽きるという不具合の発生を防止することができる。
【００２１】
また、各ヘッドユニット毎に記録する前記累積吐出量として、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積吐出量の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用する構成とすることが好ましい。
この構成によれば、各ヘッドユニット内では、個々のノズル開口の累積吐出量にばらつきがある場合でも、各ヘッドユニット単位で、それぞれのヘッドユニットの使用度合いを総括的に評価でき、使用度合いの少ないヘッドユニットの選択を平易にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明に係る液体噴射装置及び液体噴射方法の好適な実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明に係る液体噴射装置の第１の実施形態である印刷装置の概略側面図、図２は図１の印刷装置の印字ヘッドの構成と対応する用紙幅との関係を示す説明図、図３は図１に示した印刷装置により実施する印刷方法の手順を示すフローチャートである。
【００２３】
本実施形態の印刷装置１０は、筐体１２の内部に、記録媒体である印刷用紙（記録紙）Ｓを格納する用紙トレイ１３と、インクジェット式の印字ヘッド１１を有した画像記録部１６と、用紙トレイ１３内の印刷用紙Ｓを一枚ずつその前方の画像記録部１６側に繰り出す用紙供給部１５と、用紙供給部１５により繰り出された印刷用紙Ｓを画像記録部１６を経由して排出口１８に送出する搬送部１４と、これらの各部の駆動制御を行う制御ユニット１７と、を備えている。
【００２４】
筐体１２は、直方体状の箱形状に形成されている。そして、用紙トレイ１３の挿入方向前方の壁面に、印刷処理を終えた印刷用紙Ｓを排紙する排出口１８が装備されている。また、用紙トレイ１３の挿入方向後方の壁面には、用紙トレイ１３を着脱するためのトレイ着脱口１９が設けられている。
【００２５】
搬送部１４は、用紙トレイ１３の前端部と排出口１８との間で印刷用紙Ｓを送る案内面となる用紙送りガイド２０と、この用紙送りガイド２０と用紙トレイ１３の前端部との間に設けられて用紙トレイ１３から繰り出された印刷用紙Ｓを一対のローラで挟み込んで用紙送りガイド２０上に送り出す第１の用紙送りローラ対２１と、を備えている。また、用紙送りガイド２０と排出口１８との間に設けられて用紙送りガイド２０上の印刷用紙Ｓを一対のローラで挟み込んで排出口１８に送り出す第２の用紙送りローラ対２２と、を備えている。また、これらの用紙送りローラ対２１，２２を駆動するためのプーリ２３，２４と、用紙送りガイド２０の下方に配置された搬送部駆動モータ２５と、該搬送部駆動モータ２５の駆動力をプーリ２３，２４に伝達するためのベルト２６，２７と、を備えている。
【００２６】
用紙送りガイド２０は、平板状に形成されていて、印刷用紙Ｓを搬送する搬送面となると同時に、印字ヘッド１１の下方に所定の隙間で配置されていて、印刷処理時に印刷用紙Ｓを保持するプラテン面を提供している。
【００２７】
用紙供給部１５は、用紙トレイ１３の前端部上方に配置されている。この用紙供給部１５は、用紙トレイ１３内の印刷用紙Ｓに接触して印刷用紙Ｓを一枚ずつ第１の用紙送りローラ対２１に渡す供給ローラ２８と、この供給ローラ２８を回転駆動する駆動源となる供給モータ３０と、この供給モータ３０の出力を供給ローラ２８に伝達する歯車２９と、を備えている。
【００２８】
供給ローラ２８は、略半円筒形状に形成されており、第１の用紙送りローラ対２１に近接して設けられている。供給モータ３０は、供給ローラ２８の上方に配置されている。
【００２９】
用紙トレイ１３は、多数枚（例えば、数百枚）の印刷用紙Ｓを集積状態で収容可能な箱状に形成され、用紙供給部１５の下方からトレイ着脱口１９に渡る空間に着脱自在に装着されている。この用紙トレイ１３は、底面の前端部寄り位置には、ばね３１によって上方に付勢された用紙支え３２が設けられており、用紙支え３２の上方への弾性変位により、収容している印刷用紙Ｓの最上位のものが、供給ローラ２８に当接される。
【００３０】
本実施形態の印刷装置１０は、印刷用紙Ｓとしては、Ａ３、Ｂ４、Ａ４、Ｂ５、葉書、写真Ｌ版などの各種サイズを取扱対象としている。
用紙トレイ１３は、これらの各種サイズの用紙のいずれでも収容可能なように、最大用紙幅であるＡ３サイズに合わせて幅寸法が設定されている。そして、用紙トレイ１３内には、図２に示すように、収容した各サイズの用紙を、右端に寄せて位置決めするガイド（不図示）が設けられている。図２では、Ａ３サイズの印刷用紙Ｓ１、Ｂ４サイズの印刷用紙Ｓ２、Ａ４サイズの印刷用紙Ｓ３、葉書サイズの印刷用紙Ｓ４がそれぞれ縦向きで用紙トレイ１３の右端に寄せて端を揃えた状態を示している。
なお、本実施形態ではヘッドユニットの配置位置を右端寄せの場合を一例に説明するが、左端寄せや中央寄せも可能であり、用紙幅毎に異なる位置に配置して各々異なる位置で印刷することも可能である。さらに、シリアルヘッドを複数並列または千鳥配置したようなラインヘッドにも適用が可能である。
【００３１】
制御ユニット１７は、各種電子部品を内蔵した電子制御ユニット（ＥＣＵ）であり、用紙トレイ１３の上方に配置されている。
この制御ユニット１７は、印字ヘッド１１と搬送部駆動モータ２５と供給モータ３０とに電気的に接続されており、これらの動作を制御する。制御ユニット１７には、印字ヘッド１１の動作を主に司るヘッドユニット制御部３３を内蔵している。
【００３２】
図２に示すように、印字ヘッド１１は、ヘッドケース３５内に、対応する用紙幅が異なる４個のヘッドユニット３６，３７，３８，３９を設けたものである。
ヘッドユニット３６は、Ａ３サイズの印刷用紙Ｓ１の縦送り時の用紙幅に対応して用紙幅方向に多数のノズル開口を配置したもので、Ａ３サイズの短辺よりも小さい用紙幅の用紙（例えば、Ｂ４やＡ４サイズ等）に印刷する時にも選択可能である。
ヘッドユニット３７は、Ｂ４サイズの印刷用紙Ｓ２の縦送り時の用紙幅に対応して用紙幅方向に多数のノズル開口を配置したもので、Ｂ４サイズの短辺よりも小さい用紙幅の用紙（例えば、Ａ４やＢ５サイズ等）に印刷する時にも選択可能である。
ヘッドユニット３８は、Ａ４サイズの印刷用紙Ｓ３の縦送り時の用紙幅に対応して用紙幅方向に多数のノズル開口を配置したもので、Ａ４サイズの短辺よりも小さい用紙幅の用紙（例えば、Ｂ５や葉書サイズ等）に印刷する時にも選択可能である。
ヘッドユニット３９は、葉書サイズの印刷用紙Ｓ４の縦送り時の用紙幅に対応して用紙幅方向に多数のノズル開口を配置したもので、葉書サイズの短辺よりも小さい用紙幅の用紙（例えば、写真のＬ版サイズ等）に印刷する時にも選択可能である。
【００３３】
これらの各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９は、用紙トレイ１３における用紙の位置決め端である右端の位置に端を揃えると共に、給紙方向（図２の矢印Ａ方向）に位置をずらして並設されている。
【００３４】
また、上記の各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９は、カラー印刷用で、給紙方向に位置をずらして、それぞれ４色分のノズル列が配列されている。
各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９において、ノズル列３６ａ，３７ａ，３８ａ，３９ａは、シアン（Ｃ）色のインクを噴射するノズル開口４１をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。また、ノズル列３６ｂ，３７ｂ，３８ｂ，３９ｂは、マゼンタ（Ｍ）色のインクを噴射するノズル開口４２をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。また、ノズル列３６ｃ，３７ｃ，３８ｃ，３９ｃは、イエロー（Ｙ）色のインクを噴射するノズル開口４３をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。また、ノズル列３６ｄ，３７ｄ，３８ｄ，３９ｄは、ブラック（Ｋ）色のインクを噴射するノズル開口４４をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。
【００３５】
各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９は、それぞれのユニット内の各色のノズル開口４１〜４４から噴射したインク滴を印刷用紙Ｓ上に重ねること、重ねる各色の塗布量を調節することにより、フルカラーの印刷を実現する。
【００３６】
本実施形態の場合、各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９の動作を制御するヘッドユニット制御部３３には、対応する用紙幅が異なる各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎に累積使用回数を記憶する記憶手段５１と、この記憶手段５１に記憶された各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎の累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段５３と、を備えている。
【００３７】
本実施形態の場合、記憶手段５１には、各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎に、それぞれのユニットを構成している各ノズル開口毎の累積使用回数が記録され、更に、各ヘッドユニット毎に、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積使用回数の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値が記録される。
【００３８】
次に、上記印刷装置１０において、制御ユニット１７のヘッドユニット制御部３３による動作制御により実施される印刷方法について説明する。
【００３９】
ヘッドユニット制御部３３は、図示せぬ入力装置（例えば、コンピュータ等）から印字データ（印字命令と、印字する画像情報から構成される）が入力されると、図３に示す手順で、使用するヘッドユニットを選択して、印刷処理を実施する。
【００４０】
即ち、まず印字データの入力を受ける（ステップＳ１０１）と、印字データ内の用紙サイズ情報等から印刷サイズの認識を行う（ステップＳ１０２）と共に、用紙トレイ１３に収容されている印刷用紙Ｓの用紙幅が、筐体１２内に装備されている不図示のセンサによる自動認識によって、または用紙トレイ１３のガイド位置によって認識される（ステップＳ１０３）。そして、印字ヘッド１１の対応する用紙幅が異なる複数のヘッドユニット３６，３７，３８，３９の内から、当該用紙への印刷が可能なヘッドユニットが選択される（ステップＳ１０４）。
【００４１】
このステップＳ１０４の処理では、例えば、用紙トレイ１３に装填されている印刷用紙Ｓが、Ａ４サイズの印刷用紙Ｓ３であるとき、この印刷用紙Ｓ３よりも対応する用紙幅が大きなヘッドユニットを含めて、図２に示したヘッドユニット３６、３７，３８が使用可能なユニットの候補として選択される。
【００４２】
次いで、記憶手段５１に記憶されている前回の印刷処理時までの各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎の累積使用回数を比較（ステップＳ１０５）して、ステップＳ１０４で選択した候補の中から、累積使用回数の一番少ないヘッドユニットを選択して、使用ヘッドを決定する（ステップＳ１０６）。ステップＳ１０５における各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎の累積使用回数を比較は、各ヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積使用回数の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値が使われる。
【００４３】
ステップＳ１０６における使用ヘッドの決定処理では、用紙幅に一致するヘッドユニットが選ばれるとは限らない。
【００４４】
例えば、用紙トレイ１３から供給される印刷用紙ＳがＡ４サイズの印刷用紙Ｓ３の場合、ステップＳ１０４では、Ａ３サイズ印刷用のヘッドユニット３６と、Ｂ４サイズ印刷用のヘッドユニット３７と、Ａ４サイズ印刷用のヘッドユニット３８の３種類のヘッドユニットが使用可能な候補に挙げられる。そして、それぞれのヘッドユニットの平均の累積使用回数で、Ａ３サイズ印刷用のヘッドユニット３６の累積使用回数が他の２つのヘッドユニット３７，３８よりも小さい場合には、Ａ３サイズ印刷用のヘッドユニット３６が使用ヘッドに決定される。
【００４５】
次いで、ステップＳ１０６で決定したヘッドユニットに印字データ（画像データ）出力（ステップＳ１０７）して、それに連動して用紙トレイ１３から画像記録部１６への用紙の給紙を実施する。そして、給紙の送り速度にタイミングを合わせて、該当ヘッドユニット上の各ノズル開口からのインク滴噴射により印刷を実行する（ステップＳ１０８）。そして、インク滴の噴射に使用されたノズル開口は、その使用回数が計数されて記憶手段５１に記憶される累積使用回数が更新される（ステップＳ１０９）。
【００４６】
以上説明した印刷装置１０による印刷処理では、印刷処理時に、用紙幅がセンサによる自動認識によって、または用紙トレイ１３のガイド位置によって認識され、更に対応する用紙幅が異なる複数のヘッドユニット３６，３７，３８，３９の内から、当該用紙への印刷が可能なヘッドユニットが選択される。
従って、使用者の手を煩わせずに、複数のヘッドユニット３６，３７，３８，３９を使い分けることができる。
【００４７】
そして、基本的には、印刷する用紙幅に最大印字幅が一致するヘッドユニットを選択して使用することにより、対応するヘッドユニットを選択して使用することにより、例えば、対応する用紙幅がより大きな印字領域を持つ上位サイズ用のヘッドユニット上の一部のノズル開口を不使用状態にして稼働させるような無駄な使い方を無くして、一つのヘッドユニット上のノズル相互間で使用度合いの偏りが進行するという不具合の発生を防止することができる。
【００４８】
これにより、一つのヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止することができ、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。しかも、ヘッドユニットは、用紙幅方向への移動が不要なため、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない。
なお、本実施形態では各ヘッドユニット３７，３８，３９の配置位置を右端寄せの場合を一例に説明したが、左端寄せや中央寄せも可能であり、用紙幅毎に異なる位置に配置して各々異なる位置で印刷することも可能である。
【００４９】
また、上記実施形態の印刷装置１０では、対応する用紙幅が異なる各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎に累積使用回数を記憶する記憶手段５１と、該記憶手段５１に記憶された各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎の累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段５３と、を備えている。そして、印刷処理時には、使用可能なヘッドユニットの候補相互間で、各ヘッドユニットの累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないヘッドユニットを選択して印刷する。
【００５０】
そのため、印刷対象の用紙に印刷が可能なヘッドユニットとして複数の候補が有るとき、各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎に記憶される累積使用回数から、各ヘッドユニット相互間の使用度合いのばらつきを把握することが可能になり、それらの候補の中から、累積使用回数の少ないヘッドユニットを優先して選択する。ことにより、各ヘッドユニット相互における使用度合いの偏りを無くすことができ、一部の用紙幅（例えばＡ４サイズの印刷用紙Ｓ３）の印刷頻度が高い場合でも、その用紙幅に対応するヘッドユニット（例えば、ヘッドユニット３８）のみが連続使用されて他のヘッドユニットよりも早期に寿命が尽きるという不具合の発生を防止することができる。
【００５１】
また、本実施形態の印刷装置１０では、各ヘッドユニット毎に記録する累積使用回数として、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積使用回数の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用する。
そのため、各ヘッドユニット内では、個々のノズル開口の累積使用回数にばらつきがある場合でも、各ヘッドユニット単位で、それぞれのヘッドユニットの使用度合いを総括的に評価でき、使用度合いの少ないヘッドユニットの選択処理を平易にすることができる。
【００５２】
なお、上記印刷装置１０では、各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９は、図２に示すように、その端部の位置を、給紙時の基準位置となる右端に揃えて固定装備する構成とした。しかし、最大印字幅のヘッドユニット３６以外は、印刷していない時に、ヘッドユニット３６の印字領域の範囲内で、印字幅方向に自由に位置を変更（移動）できる構成にしても良い。
このように印字領域の小さいヘッドユニットを、最大印字幅のヘッドユニット３６の範囲内で移動させる場合には、装置幅の増大を招くことがなく、使用するヘッドユニットの選択の自由度を更に高めて、各ヘッドユニットにおける使用度合いの偏り防止を更に徹底することができる。
【００５３】
また、本発明に係る印刷装置及び印刷方法において、各ヘッドユニットにおける使用度合いの管理方法としては、上記実施形態に示した各ノズル開口の累積使用回数を記録する方法に限らない。
【００５４】
例えば、上記ヘッドユニット制御部３３は、上記実施形態に示した記憶手段５１に代わりに、対応する用紙幅が異なる各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎に累積吐出量を記憶する記憶手段を装備している。更に、上記実施の形態に示した切換手段５３の代わりに、記憶手段に記憶された各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎の累積吐出量を比較して、吐出量の少ないヘッドユニットに切り換える切換手段を備えた構成としても良い。
【００５５】
その場合に、各ヘッドユニット毎に記録する前記累積吐出量としては、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積吐出量の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用すると良い。
【００５６】
そして、印刷処理時には、図４のステップＳ２０５，Ｓ２０６に示すように、各ヘッドユニットの累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないヘッドユニットを選択（決定）して印刷すると良い。
なお、図４に示した印刷方法は、ノズル開口の使用度合いを示すデータとして、図３に示した印刷方法で使った累積使用回数の代わりに、累積吐出量を採用したもので、それ以外は、図３に示した印刷方法と同様のため、詳細な説明は省略する。
【００５７】
各ヘッドユニット３６〜３９を構成しているノズル開口の寿命には、インク滴の吐出回数だけでなく、インク滴の吐出量も影響するため、各ノズル開口の使用度合いを、累積吐出量の記録により管理することも有効で、各ヘッドユニット３６，３７，３８，３９毎に記憶される累積吐出量により、各ヘッドユニット相互間の使用度合いのばらつきを把握することが可能である。これにより、累積吐出量の少ないヘッドユニットを優先して使用することで、各ヘッドユニット相互における使用度合いの偏りを無くすことができる。
【００５８】
そして、一部の用紙幅（例えばＡ４サイズの印刷用紙Ｓ３）の印刷頻度が高い場合でも、その用紙幅に対応するヘッドユニット（例えば、ヘッドユニット３８）のみが連続使用されて他のヘッドユニットよりも早期に寿命が尽きるという不具合の発生を防止することができる。
【００５９】
更に、上記のように各ヘッドユニット毎に記録する前記累積吐出量として、そのヘッドユニットを構成している各ノズル開口毎の累積吐出量の総和をそのヘッドユニットのノズル開口数で割った平均値を使用する構成にすると、各ヘッドユニット内では、個々のノズル開口の累積吐出量にばらつきがある場合でも、各ヘッドユニット単位で、それぞれのヘッドユニットの使用度合いを総括的に評価でき、使用度合いの少ないヘッドユニットの選択処理を平易にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明に係る印刷装置の第１の実施形態の概略側面図である。
【図２】図１の印刷装置の印字ヘッドの構成と対応する用紙幅との関係を示す説明図である。
【図３】図１に示した印刷装置により実施する印刷方法の手順を示すフローチャートである。
【図４】本発明に係る印刷装置により実施する印刷方法の他の実施の形態のフローチャートである。
【符号の説明】
【００６１】
１０…印刷装置（液体噴射装置）、１１…印字ヘッド、１２…筐体、１３…用紙トレイ、１６…画像記録部、１７…制御ユニット、３３…ヘッドユニット制御部、３６，３７，３８，３９…ヘッドユニット、３６ａ，３６ｂ，３６ｃ，３６ｄ…ノズル列、３７ａ，３７ｂ，３７ｃ，３７ｄ…ノズル列、３８ａ，３８ｂ，３８ｃ，３８ｄ…ノズル列、３９ａ，３９ｂ，３９ｃ，３９ｄ…ノズル列、４１，４２，４３，４４…ノズル開口、５１…記憶手段、５３…切換手段、Ｓ…印刷用紙、Ｓ１…Ａ３サイズの印刷用紙、Ｓ２…Ｂ４サイズの印刷用紙、Ｓ３…Ａ４サイズの印刷用紙、Ｓ４…葉書サイズの印刷用紙。
【図１】
2009012352.tif 000003
【図２】
2009012352.tif 000004
【図３】
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【図４】
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