(57)【要約】【課題】ネットワーク上の複数の画像形成装置から利用者の印刷要求に最も適した画像形成装置を容易に選択できるようにする。【解決手段】利用者が用いるＰＣ３と、複数の画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムにおいて、各画像形成装置は、自装置を含む全ての画像形成装置の印刷性能情報をそれぞれ保存している。ＰＣ３は、まず、画像形成装置４に対して印刷要求を行い、画像形成装置４は、全ての画像形成装置から上記印刷要求の要求に最も適した印刷性能を有する画像形成装置５を選択してＰＣ３に通知する。ＰＣ３は、選択された画像形成装置５に対して印刷要求を行い、印刷データを送って印刷を行わせる。【選択図】図２
2009122954.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者が用いる印刷要求装置と、複数の画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
前記各画像形成装置は、前記ネットワークに接続された全ての画像形成装置の印刷性能情報を保存し、
前記印刷要求装置は、１つの画像形成装置に対して印刷要求を行い、
前記１つの画像形成装置は、全ての画像形成装置から前記印刷要求に適した印刷性能を有する画像形成装置を選択して前記印刷要求装置に通知することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記印刷要求装置は、前記選択された画像形成装置に対して印刷要求を行い、印刷データを送って印刷を行わせることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置が新たにネットワークに接続されたとき、その旨を既に接続されている他の画像形成装置に通知することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記各画像形成装置は、前記通知を受けたとき、該通知の送信元画像形成装置に対して自装置の印刷性能情報を送信することを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、受信した前記印刷性能情報を保存することを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記印刷要求装置から印刷要求を受信したとき、該印刷要求に含まれる印刷性能情報を用いて印刷にかかる負荷を計算することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記負荷を計算した結果に基づいて前記印刷要求を実施可能か否かを判断することを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記印刷要求の実施が不可能と判断されたとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が不可能である旨を通知することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記１つの画像形成装置は、前記印刷が不可能な通知を受け取ったとき、該通知元の画像形成装置を除外すると共に、他の画像形成装置の中から前記印刷要求に最も適した画像形成装置を選択することを特徴とする請求項８記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記画像形成装置は、自身が印刷要求を実施することが可能と判断したとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が可能であることを通知すると共に自身を一意に識別することのできる識別情報を送信することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記１つの画像形成装置は、受信した前記識別情報を表示することを特徴とする請求項１０記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記印刷が不可能である旨を通知した画像形成装置は、再び印刷のできる状態になったとき、その旨を前記１つの画像形成装置に通知することを特徴とする請求項８記載の画像形成システム。
【請求項１３】
利用者が用いる印刷要求装置と、複数の画像形成装置がネットワークを介して接続された画像形成システムで用いられる画像形成装置であって、
前記印刷データの印刷を行う印刷手段と、
前記各装置と通信する通信手段と、
自装置及び他装置の印刷性能情報を保存する保存手段と、
前記印刷要求装置から印刷要求を受信したとき、前記保存手段から前記印刷要求に適した印刷性能を有する画像形成装置を選択して前記印刷要求装置に通知する選択通知手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
前記選択された画像形成装置であって、前記印刷要求装置から印刷要求に基づいて印刷データを受信し、前記印刷手段により印刷を行うことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記通信手段は、自装置がネットワークに接続されたとき、その旨を既に接続されている他の画像形成装置に通知することを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記通信手段は、前記通知を受けたとき、その通知の送信元画像形成装置に対して自装置の印刷性能情報を送信することを特徴とする請求項１５記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記保存手段は、前記受信した前記印刷性能情報を保存することを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記印刷要求装置から印刷要求を受信したとき、その印刷要求に含まれる印刷性能情報を用いて印刷にかかる負荷を計算する計算手段を備えたことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記負荷を計算した結果に基づいて前記印刷要求を実施可能か否かを判断する判断手段を備えたことを特徴とする請求項１８記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記通信手段は、前記印刷要求の実施が不可能と判断されたとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が不可能である旨を通知することを特徴とする請求項１９記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記選択通知手段は、前記印刷が不可能な通知を受け取ったとき、その通知元の画像形成装置を除外すると共に、他の画像形成装置の中から前記印刷要求に最も適した画像形成装置を選択することを特徴とする請求項２０記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記通信手段は、自身が印刷要求を実施することが可能と判断したとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が可能であることを通知すると共に自装置を一意に識別することのできる識別情報を送信することを特徴とする請求項１９記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記受信した前記識別情報を表示する表示手段を備えたことを特徴とする請求項２２記載の画像形成装置。
【請求項２４】
前記通信手段は、前記印刷が不可能である旨を通知した後、再び印刷ができる状態になったとき、その旨を前記１つの画像形成装置に通知することを特徴とする請求項２０記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク接続された複数の画像形成装置を用いた画像形成システム、このシステムに用いる画像形成装置に関し、特に、印刷作業の分担に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複数の画像形成装置をネットワークを介して複数のプリンタ等の画像形成装置が接続された画像形成システムが知られている。従来の画像形成システムでは、画像形成装置の種類も少なく、また各ユーザの使用する画像形成装置数も少ないことから、「ある文書を印刷するためにどの画像形成装置が適切か」について利用者はあまり悩む必要がなかった。これに関する技術として従来より、例えば特許文献１，２，３が提案されている。
【特許文献１】特開２００４−２９５２４９号公報
【特許文献２】特開２００４−１７８３６２号公報
【特許文献３】特開２００２−２６２０１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、近年は画像形成装置も多様化しており、「印刷速度は遅いが、最もカラー画像を精緻に印刷できる装置」「モノクロのみサポートだが、印刷を高速に行うことのできる機種」など多くの種類がある。また、数十台の画像形成装置をネットワーク接続し、利用者がそのうちの１台で印刷を実施すると言う環境も珍しくなくなった。このような状況下で、「どの機器が自分の印刷要求を最も高度に満たすことができるのか」を判断することは難しくなっている。
【０００４】
特許文献１は、画像処理装置、画像処理能力を備える周辺機器及びクライアント端末がネットワークを介して接続可能なシステムにおいて、クライアント端末から画像の転送を要求されると、画像処理装置は、画像処理装置及び周辺機器の画像処理能力を検出し、また、その画像の属性を判断する、というものである。これは、確かに、印刷時の画像ごとに属性をみるため、きめ細かい制御が可能である。しかし、印刷ごとに画像解析、周辺機器の画像処理能力検出処理が発生するため、多量の印刷が発生するとネットワークトラフィックの悪化および画像形成装置のＣＰＵに対する過度の負荷により、印刷性能の劣化につながるという問題があった。
【０００５】
特許文献２は、ネットワークとそれに接続された情報処理装置と、その情報処理装置上で稼動して複数の文書データを一括管理する文書管理ソフトとからなる、画像形成装置を出力装置とする文書管理システムで構成されている。これは、確かに、利用者側の「情報処理装置上」のソフトで細かい制御が実施できるため、印刷時の画像形成装置およびネットワーク側の負荷は増大しにくい。しかし、利用者側に特別なソフトをインストールする必要があるため、利用者側のプラットフォームを狭めてしまう問題があった。例えば、Windows（登録商標）など特定のＯＳ上でしか動作しないソフトであれば、Windows以外のプラットフォームではこの仕組みは使えない。また、特許文献１，２ともに類似の画像を印刷する場合に、特定の画像形成装置に印刷が集中してしまうという問題があった。特許文献３は、複数の画像形成装置が協調して生産性を高める技術であるが、上記の問題に関しては未だ十分な解決を得ることはできなかった。
【０００６】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、利用者から印刷要求があったときに、ネットワーク接続された複数の画像形成装置において、利用者の印刷要求を最も高度に満たすことができる画像形成装置を容易に選択できる画像形成システムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明による画像形成システムは、利用者が用いる印刷要求装置と、複数の画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、前記各画像形成装置は、前記ネットワークに接続された全ての画像形成装置の印刷性能を保存し、前記印刷要求装置は、１つの画像形成装置に対して印刷要求を行い、前記１つの画像形成装置は、全ての画像形成装置から前記印刷要求に適した印刷性能を有する画像形成装置を選択して前記印刷要求装置に通知することを特徴とするものである。
【０００８】
請求項２の発明による画像形成システムは、請求項１において、前記印刷要求装置は、前記選択した画像形成装置に対して印刷要求を行い、印刷データを送って印刷を行わせることを特徴とするものである。
請求項３の発明による画像形成システムは、請求項１において、前記画像形成装置がネットワークに接続されたとき、その旨を既に接続されている他の画像形成装置に通知することを特徴とするものである。
【０００９】
請求項４の発明による画像形成システムは、請求項３において、前記各画像形成装置は、前記通知を受けたとき、該通知の送信元画像形成装置に対して自装置の印刷性能情報を送信することを特徴とするものである。
請求項５の発明による画像形成システムは、請求項４において、前記画像形成装置は、受信した前記印刷性能情報を保存することを特徴とするものである。
【００１０】
請求項６の発明による画像形成システムは、請求項１において、前記画像形成装置は、前記印刷要求装置から印刷要求を受信したとき、該印刷要求に含まれる印刷性能情報を用いて印刷にかかる負荷を計算することを特徴とするものである。
請求項７の発明による画像形成システムは、請求項６において、前記画像形成装置は、前記負荷を計算した結果に基づいて前記印刷要求を実施可能か否かを判断することを特徴とするものである。
【００１１】
請求項８の発明による画像形成システムは、請求項７において、前記画像形成装置は、前記印刷要求の実施が不可能と判断されたとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が不可能である旨を通知することを特徴とするものである。
請求項９の発明による画像形成システムは、請求項８において、前記１つの画像形成装置は、前記印刷が不可能な通知を受け取ったとき、該通知元の画像形成装置を除外すると共に、他の画像形成装置の中から前記印刷要求に最も適した画像形成装置を選択することを特徴とするものである。
【００１２】
請求項１０の発明による画像形成システムは、請求項７において、前記画像形成装置は、自身が印刷要求を実施することが可能と判断したとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が可能であることを通知すると共に自身を一意に識別することのできる識別情報を送信することを特徴とするものである。
請求項１１の発明による画像形成システムは、請求項１０において、前記１つの画像形成装置は、受信した前記識別情報を表示することを特徴とするものである。
請求項１２の発明による画像形成システムは、請求項８において、前記印刷が不可能である旨を通知した画像形成装置は、再び印刷ができる状態になったとき、印刷が可能となった旨を前記１つの画像形成装置に通知することを特徴とするものである。
【００１３】
請求項１３の発明による画像形成装置は、利用者が用いる印刷要求装置と、複数の画像形成装置がネットワークを介して接続された画像形成システムで用いられる画像形成装置であって、前記印刷データの印刷を行う印刷手段と、前記各装置と通信する通信手段と、自装置及び他装置の印刷性能情報を保存する保存手段と、前記印刷要求装置から印刷要求を受信したとき、前記保存手段から前記印刷要求に適した印刷性能を有する画像形成装置を選択して前記印刷要求装置に通知する選択通知手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
請求項１４の発明による画像形成装置は、請求項１３において、前記選択された画像形成装置であって、前記印刷要求装置から印刷要求に基づいて印刷データを受信し、前記印刷手段により印刷を行うことを特徴とするものである。
請求項１５の発明による画像形成装置は、請求項１３において、前記通信手段は、自装置がネットワークに新たに接続されたとき、その旨を既に接続されている他の画像形成装置に通知することを特徴とするものである。
【００１５】
請求項１６の発明による画像形成装置は、請求項１５において、前記通信手段は、前記通知を受けたとき、その通知の送信元画像形成装置に対して自装置の印刷性能情報を送信することを特徴とするものである。
請求項１７の発明による画像形成装置は、請求項１６において、前記保存手段は、前記受信した前記印刷性能情報を保存することを特徴とするものである。
請求項１８の発明による画像形成装置は、請求項１３において、前記印刷要求装置から印刷要求を受信したとき、その印刷要求に含まれる印刷性能情報を用いて印刷にかかる負荷を計算する計算手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１６】
請求項１９の発明による画像形成装置は、請求項１８において、前記負荷を計算した結果に基づいて前記印刷要求を実施可能か否かを判断する判断手段を備えたことを特徴とするものである。
請求項２０の発明による画像形成装置は、請求項１９において、前記通信手段は、前記印刷要求の実施が不可能と判断されたとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が不可能である旨を通知することを特徴とするものである。
請求項２１の発明による画像形成装置は、請求項２０において、前記選択手段は、前記印刷が不可能な通知を受け取ったとき、その通知元の画像形成装置を除外すると共に、他の画像形成装置の中から前記印刷要求に最も適した画像形成装置を選択することを特徴とするものである。
【００１７】
請求項２２の発明による画像形成装置は、請求項１９において、前記通信手段は、自装置印刷要求を実施することが可能と判断したとき、前記１つの画像形成装置に対して印刷が可能であることを通知すると共に、自装置を一意に識別することのできる識別情報を送信することを特徴とするものである。
請求項２３の発明による画像形成装置は、請求項２２において、前記受信した前記識別情報を表示する表示手段を備えたことを特徴とするものである。
請求項２４の発明による画像形成装置は、請求項２０において、前記通信手段は、前記印刷が不可能である旨を通知した後、再び印刷ができる状態になったとき、その旨を前記１つの画像形成装置に通知することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、利用者からの印刷要求を最も適切に実施できる画像形成装置を選択することができる。また、利用者は「自分が印刷したいドキュメントを最も高性能に印刷できるのはどの画像形成装置か」を意識することなく上記選択を行うことができる。また利用者は、任意の印刷要求に対し、その要求を最も満たすサービスを得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の第１〜３の実施の形態を図面と共に説明する。
各実施の形態による画像形成システムは、利用者が印刷要求を行うＰＣと、印刷要求に応じてＰＣから送られた印刷データを印刷する印刷性能の異なる複数の画像形成装置から構成されている。
【００２０】
図６は各実施の形態による画像形成システムに対して利用者がＰＣを用いて印刷パラメータを指定するためのインターフェースの一例を示す。ここでは、図示のように、文書の種類、画質と速度のバランス、印刷品質等の選択項目があり、利用者は各項目のうちの１つを選択して印刷要求を行う。この選択された項目に応じた印刷性能をもつ画像形成装置が選択されて、ＰＣから送られた印刷データの印刷を行う。
【００２１】
図１４は各実施の形態において、ＰＣ、各画像形成装置間で行われる「通信１」〜「通信８」の内容を示すものである。
【００２２】
まず、第１の実施の形態を図面を参照しながら説明する。
本実施の形態は、印刷要求を最初に受けた画像形成装置よりも印刷性能のよい画像形成装置がネットワーク上に存在する場合の印刷方法である（図２参照）。
【００２３】
（１）図１に示すように、既に複数の画像形成装置１がネットワークに接続されているときに、画像形成装置２が電源ＯＮされて新たにネットワークに接続されたとき、この画像形成装置２はネットワーク上に存在する他の画像形成装置１に図１４の「通信１」により電源ＯＮ通知を送信する。この「通信１」は、ブロードキャスト通信により行われる。
【００２４】
（２）各画像形成装置１は、「通信１」のネットワーク接続通知送信元（画像形成装置２）に「通信２」により電源ＯＮ応答を返す。この「通信２」の送信パケットは、自装置の印刷性能に関するパラメータ群である「印刷性能エントリ」を含む。画像形成装置２は、受信した印刷性能エントリを記憶しておく。従って、全ての画像形成装置１，２には、全ての画像形成装置の印刷性能エントリのリストがそれぞれ保存されることになる。
【００２５】
（３）図２において、利用者は、ＰＣ３の図６のインターフェースを用いて印刷を実行するために、該当画像形成装置４（以後、「利用者要求対象装置」と記す）を選択して「通信３」による印刷要求を送信する。このとき、印刷性能を判断するために必要な「通信３」記載の「印刷対象に関するパラメータ」も送信する。
【００２６】
（５）利用者要求対象装置（画像形成装置４）は、図７〜図９の手順により、印刷をするために最も適切な機器（画像形成装置）を選択する。
【００２７】
図７は機器選択処理手順を示す。
印刷要求が画質優先か否かを判断し（ステップＳ１、以下ステップ略）、そうであれば画質優先時機器選択処理を行い（Ｓ２）、そうでない場合は、速度優先又は速度最優先か否かを判断する（Ｓ３）。そうであれば機器選択処理を行い（Ｓ４）、そうでない場合は、画質優先時機器選択処理を行う（Ｓ５）。
【００２８】
図８は上記画質優先時機器選択処理の手順を示す。
印刷要求における文書のタイプが一般文書であるか否かを判断し（Ｓ１１）、そうであれば一般文書画質に適した機器選択処理を行い（Ｓ１２）、そうでない場合は、文書タイプが写真か否かを判断する（Ｓ１３）。そうであれば写真画質に適した機器選択処理を行い（Ｓ１４）、そうでない場合は、文書タイプがＤＴＰか否かを判断する（Ｓ１５）。そうであればＤＴＰ画質に適した機器選択処理を行い（Ｓ１６）、そうでない場合は、文書タイプがＣＡＤか否かを判断する（Ｓ１７）。そうであればＣＡＤ画質に適した機器選択処理を行い（Ｓ１８）、そうでない場合は、一般文書画質に適した機器選択処理を行う（Ｓ１９）。
【００２９】
図９は機器選択処理を説明するもので、Ｓ２０により印刷性能パラメータのうち、引数で指定されたパラメータが最大の画像形成装置のエントリを繰り返す。この場合、除外フラグがＯＮとなっている機器を除外する。
【００３０】
以上の結果、ユーザの要求した印刷を実施する点で、「利用者要求対象装置」より優れた機器（図２の画像形成装置５、以後これを「選択機器１」という）がネットワーク上に存在することが判明する。
【００３１】
（４）（５）で選択された「選択機器１」に対して、「利用者要求対象装置」は、「通信４」により（印刷要求転送）を送信する。
（６）「通信４」を受信した「選択機器１」は自身が保持する印刷ジョブがもたらす負荷を図１２の負荷計算処理の手順により計算する。
【００３２】
図１２において、紙の大きさに応じた負荷係数（１）、印刷色に応じた負荷係数（２）、印刷枚数に応じた負荷係数（３）をＳ２１，Ｓ２２，Ｓ２３でそれぞれ取得し、Ｓ２４でそれらの積である負荷係数Ａを求める。この負荷係数Ａが所定値Ｎ以下であるか否かをＳ２４で判断し、Ｎ以下であれば、Ｓ２６でジョブを引き受け、Ｎ以下でなければ、Ｓ２７で除外フラグを立てて終了する。
【００３３】
（７）上記の結果、負荷が一定の閾値を超えてなく、該当ジョブを引き受けても問題ないことが判明した場合は、「選択機器１」は「通信５」による（印刷要求転送応答）を「利用者要求対象装置」に返す。
（８）「利用者要求対象装置」は、実際に印刷を実行する機器（この場合は「選択機器１」）を利用者に通知するために「通信８」による（印刷要求応答）をＰＣ３に送信する。
（９）次に、「利用者要求対象装置」は、操作部パネルに「選択機器1」を一意に示す情報（機器名、ＩＰアドレスなど）を図１３に示すように表示する。これらの情報は（７）の「通信5」のパケットに含まれる。
（１０）以後は、利用者のＰＣ３から「選択機器１」に対して印刷要求を行い、実際に印刷を行うデータを送信することにより、「選択機器１」で印刷が行われる。この印刷をするのに先立ち、画像送信先を変更する場合は、「通信８」を受信した利用者側のプリンタデバイスドライバが「通信８」のパケットに含まれる情報を使用してこれを実施する。
【００３４】
本実施の形態によれば、利用者からの印刷要求を最も適切に実施できる画像形成装置を自動的に選択することができる。また、選択された画像形成装置に対して利用者が意識しないところで印刷要求を転送し、印刷データを送信して印刷を実行することができる。
【００３５】
次に、本発明の第２の実施の形態を説明する。
本実施の形態は、印刷要求を最初に受けた利用者要求対象装置（画像形成装置４）が最も適切な場合である（図３参照）。
第１の実施の形態における上記（１）〜（４）が同様に行われ、さらに図７〜図９のフローチャートが実行された結果、ユーザの要求した印刷を実施する点で「利用者要求対象装置」が最も優れた機器であることが判明する。
【００３６】
（５）利用者要求対象装置」は「通信８」により（印刷要求応答）を利用者のＰＣ３に送信する。
（６）以後は、ＰＣ３から「利用者要求対象装置」の間で通信が行われ、ＰＣ３から「利用者要求対象装置」に、実際に印刷を行うデータを送信することにより印刷が行われる。
【００３７】
本実施の形態によれば、最初に印刷要求を受けた機器が最も適切な場合は、そのままＰＣ３から印刷データが送信され印刷を行うことができる。
【００３８】
次に、本発明の第３の実施の形態を説明する。
本実施の形態は、印刷要求を最初に受けた画像形成装置４よりも印刷性能のよい画像形成装置５が選択機器1としてネットワーク上に存在したが、この選択機器1の負荷が重くなるために印刷要求を拒否された場合である（図４参照）。
【００３９】
第１の実施の形態における上記（１）〜（４）が同様に行われ、図７〜図９のフローチャートが実行された結果、ユーザの要求した印刷を実施する点で「利用者要求対象装置」より優れた選択機器1（画像形成装置５）がネットワーク上に存在することが判明する。
【００４０】
（５）「利用者要求対象装置」は「選択機器1」に対して「通信４」により（印刷要求転送）を送信する。
（６）「通信４」を受信した「選択機器１」は自身が保持する印刷ジョブがもたらす負荷を図１２のフローに基づいて計算する。
（７）この結果、負荷が一定の閾値を超えるため、該当ジョブを引き受けられないことが判明する（ステップＳ２５でＮＯ）。そのため、「選択機器１」は、「通信６」により（印刷要求転送拒否）を「利用者要求対象装置」に返す。
【００４１】
（８）（７）で印刷転送を拒否されたため、「利用者要求対象装置」は、図１０のＳ３０による拒否機器除外処理を行って、「選択機器1」に対して図５の印刷性能リストに示すような「選択機器1」エントリの「除外フラグ」をセットする（図１２の（Ｓ２７））。
（９）そして「利用者要求対象装置」は、図７から図９のフローチャートにより、印刷をするために最も適切な機器を選択する。この結果、ユーザの要求した印刷を実施する点で、「利用者要求対象装置」より優れた画像形成装置６が「選択機器２」としてネットワーク上に存在することが判明する。
（１０）「利用者要求対象装置」は、「選択機器２」に対して「通信４」により（印刷要求転送）を送信する。
【００４２】
（１１）「通信４」を受信した「選択機器２」は、自身が保持する印刷ジョブがもたらす負荷を図１２のフローチャートを用いて計算する。
（１２）この結果、負荷が一定の閾値を超えていないため、該当ジョブを引き受けても問題ないことが判明する（Ｓ２５，ＹＥＳ）。そのため、「通信５」により（印刷要求転送応答）を「利用者要求対象装置」に返す。
（１３）「利用者要求対象装置」は、実際に印刷を実行する機器（「選択機器２」）を通知するために「通信８」により（印刷要求応答）をＰＣ３に送信する。
【００４３】
（１４）次に、「利用者要求対象装置」は、自身の操作部パネルに「選択機器２」を一意に示す情報（機器名、ＩＰアドレスなど）を表示する。これらの情報は（１２）で用いた「通信5」のパケットに含まれる。
（１５）以後は、ＰＣ３から「選択機器２」に印刷要求を転送し、印刷を行うデータを送信して印刷が行われる。この印刷をするのに先立ち、画像送信先を変更する場合は、「通信８」を受信した利用者側のプリンタデバイスドライバが「通信８」のパケットに含まれる情報を使用してこれを実施する。
【００４４】
（１６）また、「選択機器1」は、自身の負荷が一定の閾値を下回ってきた場合は、「通信７」により（印刷要求拒否解除）を「利用者要求対象装置」に送信する。その理由は、「利用者要求対象装置」に「選択機器1」が印刷ジョブを転送しても問題ないことを伝えるためである。
（１７）その場合は、図１１のＳ４０による拒否機器除外解除処理を行って、図５の印刷性能リストの「選択機器1」エントリの「除外フラグ」をクリアする。尚、（１６）（１７）のペアは（７）以降であればいつ発生しても構わない。
【００４５】
本実施の形態によれば、最初に選択された「選択機器1」の負荷が重い場合は、直ちに「選択機器２」を選択する処理が行われ、印刷を開始することができる。
【００４６】
以上述べた実施形態によれば、利用者の印刷要求に応じた最も適切な画像形成装置を自動的に選択することができると共に、その選択された画像形成装置に対して利用者が意識することなしに印刷要求が転送され、印刷データの印刷を実行することができる。
【００４７】
また、利用者からの印刷要求を最も適切に実施できる画像形成装置に対して、利用者の意識しないところで、実際に印刷実施要求を転送することができる。
さらに、画像形成装置が新たにネットワークに接続された場合、各画像形成装置は直ちにそれを知ることができるため、常にネットワーク上に接続されている全ての画像形成装置を知ることができ、各画像形成装置を有効に用いることができる。
【００４８】
さらに、各画像形成装置は、常にネットワーク上に接続されている全ての画像形成装置の印刷性能を知ることができ、画像形成システムとしていろいろな印刷要求に対応することができる。
さらに、各画像形成装置は、各々の情報を保存できるため、印刷を実施するたびにいちいち画像形成装置を探すための通信を実施する必要がなく、結果としてネットワークトラフィックの軽減を行うことができる。
【００４９】
さらに、印刷要求があったとき印刷実施の可否を判断するための基準値を算出することができる。
さらに、転送されてきた印刷要求を実施可能か否かを自装置にかかる負荷という観点から、判断することができる。
さらに、印刷要求転送元となる画像形成装置に対して印刷が不可能である旨を送信することができる。
【００５０】
さらに、印刷実施が不可能な機種を除いた画像形成装置の中から、該当印刷要求に最も適した画像形成装置を選択することができる。
さらに、印刷要求転送元となる画像形成装置に対して印刷が可能である旨を通知することができる。また、自装置の識別情報を共に送信することで、前記印刷要求転送元となる画像形成装置は、印刷可能な画像形成装置を知ることができる。
【００５１】
さらに、利用者が、いずれの画像形成装置で印刷を実施しているのかを知ることができる。
さらに、いったん印刷不可能になった画像形成装置が再度印刷可能となったことを判断できるため、以降の処理において、再度印刷可能となった装置を選択候補に再度含めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】画像形成装置がネットワークに接続された場合の動作を示すシーケンスチャートである。
【図２】本発明の第１の実施の形態の動作を示すシーケンスチャートである。
【図３】本発明の第２の実施の形態の動作を示すシーケンスチャートである。
【図４】本発明の第３の実施の形態の動作を示すシーケンスチャートである。
【図５】印刷性能リストを示す構成図である。
【図６】画像形成システムに対して利用者がＰＣを用いて印刷パラメータを指定するためのインターフェースの一例を示す構成図である。
【図７】機器選択処理手順を示すフローチャートである。
【図８】画質優先時機器選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】機器選択処理の説明を示す構成図である。
【図１０】拒否機器除外処理の説明を示す構成図である。
【図１１】拒否機器除外解除処理の説明を示す構成図である。
【図１２】負荷計算処理を示すフローチャートである。
【図１３】印刷時の操作部表示の一例を示す構成図である。
【図１４】ＰＣ、各画像形成装置間で行われる通信内容を示す構成図である。
【符号の説明】
【００５３】
１    画像形成装置
２    新たに接続された画像形成装置
３    ＰＣ（印刷要求装置）
４    画像形成装置（利用者要求対象装置）
５    画像形成装置（選択機器１）
６    画像形成装置（選択機器２）
【図１】
2009122954.tif 000003
【図２】
2009122954.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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