(57)【要約】【課題】  ヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群が偏って使用されることを防止して、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる印刷装置及び印刷方法を提供すること。【解決手段】  最大用紙幅に対応した第１のヘッドユニット３６と、小幅用紙に対応した第２のヘッドユニット３７とを備え、小幅用紙への印刷時には、小幅用紙の給紙位置を、所定の印刷枚数毎に用紙幅方向に位置をずらしながら、小幅用紙の印刷を第１のヘッドユニット３６と第２のヘッドユニット３７に分担させることで、第１のヘッドユニット３６の一部の領域のノズル開口群が偏って使用されることを防止して、ヘッドユニット３６，３７の長寿命化を図ることができる。【選択図】    図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズル開口から液体を噴射する液体噴射装置であって、
噴射可能な記録媒体の内、最大幅の記録媒体に対応して前記ノズル開口が装備された第１のヘッドユニットと、
少なくとも前記最大幅の記録媒体より幅の狭い小幅の記録媒体に対応してノズル開口が装備され、前記最大幅方向の噴射頻度の多い領域に配置される第２のヘッドユニットとを備え、
前記小幅記録媒体への液体噴射時に、該小幅記録媒体の給紙位置を記録媒体幅方向にずらしながら噴射することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置であって、
第２のヘッドユニットが、液体噴射していない時に、記録媒体幅方向に移動可能であることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の液体噴射装置であって、
第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎に累積使用回数を記憶する記録手段と、
第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎の累積使用回数を比較して、第１又は第２のヘッドユニット上の累積使用回数の少ないノズル開口による噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を切り替える給紙位置切替手段と、を備えていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項１又は２に記載の液体噴射装置であって、
第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎に累積吐出量を記憶する記録手段と、
第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎の累積吐出量を比較して、前記第１又は第２のヘッドユニット上の累積吐出量の少ないノズル開口による噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を切り替える給紙位置切替手段と、を備えていることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
ノズル開口から液体を噴射する液体噴射方法であって、
噴射可能な記録媒体の内、最大幅の記録媒体に対応して前記ノズル開口が装備された第１のヘッドユニットと、少なくとも前記最大幅の記録媒体より幅の狭い小幅の記録媒体に対応してノズル開口が装備された第２のヘッドユニットとの各ノズル開口毎の累積使用回数を記録手段に記憶させておき、
前記小幅記録媒体への液体噴射時には、各ノズル開口毎の当該累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニットの噴射領域を算出して、当該算出した噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を変更してから噴射処理を実行することを特徴とする液体噴射方法。
【請求項６】
ノズル開口から液体を噴射する液体噴射方法であって、
噴射可能な記録媒体の内、最大幅の記録媒体に対応して前記ノズル開口が装備された第１のヘッドユニットと、少なくとも前記最大幅の記録媒体より幅の狭い小幅の記録媒体に対応してノズル開口が装備された第２のヘッドユニットとの各々のノズル開口毎の累積吐出量を記録手段に記憶させておき、
前記小幅記録媒体への液体噴射時には、各ノズル開口毎の当該累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニットの噴射領域を算出して、当該算出した噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を変更してから噴射処理を実行することを特徴とする液体噴射方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドとしてラインヘッドが搭載されるインクジェット式の液体噴射装置及び液体噴射方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式の印刷装置は、印字ヘッドに装備されたノズルから印刷用紙に向けてインク滴を噴射して、画像等の印刷を行うもので、高精細な印刷を安価に実現できることから、パソコン用のプリンタや複写機、ファクシミリ等の各種機器に利用されている。
【０００３】
このようなインクジェット式の印刷装置は、印字ヘッドの形式により、シリアル式と、ラインヘッド式に大別することができる。
シリアル式は、インク滴を噴射するノズルが用紙幅よりも狭い幅寸法内に配列された印字ヘッドを用紙の幅方向に往復移動可能なキャリッジ上に搭載し、印刷用紙の搬送方向と直交する用紙幅方向に印字ヘッドを移動させて、用紙幅分の画像の形成を行う。
ラインヘッド式は、インク滴を噴射するノズルが用紙幅と同じ幅に配列されたラインヘッドを用い、ラインヘッドは移動させずに、用紙幅分の画像の形成を一度に行う。
【０００４】
ラインヘッド式は、シリアル式と比較して、印字ヘッドを印刷用紙の幅方向に移動させる必要がなく、所謂、１パスでの印刷が可能となるため高速な印刷が可能である。また、印字ヘッドを搭載するキャリッジやこれを移動させるための駆動系などが不要となるため、装置の小型・軽量化が可能となり、さらに静粛性も大幅に向上するといった各種の利点を有している。
【０００５】
ところで、通常の印刷装置は、サイズの異なる複数種の印刷用紙に対応している。前述のラインヘッド式の印刷装置の場合は、最大の用紙幅に基づいて、ヘッドユニットの長さ（ノズルの配列数）を設定しており、幅の小さい用紙への印刷時には、用紙サイズの選択信号や、印字領域の指示信号により、ラインヘッド上の一部の幅領域のノズルのみを使用するようにしている。
【０００６】
即ち、小幅用紙への印刷時には、一つのラインヘッド上の各ノズルの内、小幅用紙への印刷に対応する領域のノズルのみが使用されるが、その他の領域のノズルは不使用状態になるため、小幅用紙への印刷に対応する領域のノズルは他の領域のノズルよりも使用度合いが早期に進むことになる。
その結果、小幅用紙への印刷に割り当てられるノズルに対する使用度合いの偏りが大きくなる。例えば、小幅用紙への印刷に対応する中央の印字領域のノズルは、その両側の印字領域のノズルよりも早期に寿命が来てしまい、中央の印字領域のノズルが寿命に達するために、ラインヘッド全体を交換する必要が生じてしまうという問題が生じていた。
【０００７】
そこで、このようなラインヘッド式の印刷装置の欠点を解消するべく、次の２つの技術が提案されている。
一つは、本来は固定装備されるべきラインヘッドを用紙幅方向に移動させるユニット移動手段を備えて、小幅用紙への印刷等の際には、前記ユニット移動手段により、その小幅用紙への印字位置に、前記ラインヘッドの使用度合いの少ないノズルを移動させて、ラインヘッド上のノズルの使用度合いの均等化を図る技術である（例えば、下記特許文献１）。
他の一つは、小幅用紙の給紙位置を幅方向に多様に変更可能にしておいて、小幅用紙の印刷によりラインヘッド上のノズルの使用度合いに偏りが生じないように、小幅用紙への印刷時には、それまでの使用度合いによる偏りをなくすように、用紙の給紙位置を幅方向に調整する技術である（例えば、下記特許文献２）。
【０００８】
【特許文献１】特開２００５−２９７５１０号公報
【特許文献２】特開２０００−３３４９３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、上記の２つの対応は、小幅用紙への印字に起因するノズルの使用度合いの偏りを軽減するという点では、有る程度の効果を上げることができるが、ラインヘッドの略全てのノズルについて使用度合いを均等化して、ラインヘッド全体としての寿命を延ばすという目的からは、満足できるものではなかった。
【００１０】
例えば、幅寸法が最大用紙幅の１／２以上の中間幅用紙に印刷する頻度が高い場合、ラインヘッドの移動、あるいは用紙自体の給紙位置の移動のいずれの対応においても、その中間幅用紙上の前記最大用紙幅の１／２を超える幅分の領域の印刷に割り当てられるラインヘッド上のノズルは、休み無く使用され続ける。そのため、一部のノズルにおける使用度合いの偏りを無くすことはできない。従って、一部のノズルが早期に寿命に達するため、ラインヘッド全体を交換する必要が生じてしまうという問題を回避できなかった。
【００１１】
また、最大用紙幅に対応したラインヘッド自体を用紙幅方向に移動させる印刷装置及び印刷方法では、装置幅の増大により装置が大型化するという問題も生じた。
【００１２】
そこで、本発明の目的は上記課題を解消することに係り、ヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止して、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる液体噴射装置及び液体噴射方法を提供することができる。更に、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない液体噴射装置及び液体噴射方法を提供することができる。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決することのできる本発明に係る液体噴射装置は、ノズル開口から液体を噴射する液体噴射装置であって、噴射可能な記録媒体の内、最大幅の記録媒体に対応して前記ノズル開口が装備された第１のヘッドユニットと、少なくとも前記最大幅の記録媒体より幅の狭い小幅の記録媒体に対応してノズル開口が装備され、前記最大幅方向の噴射頻度の多い領域に配置される第２のヘッドユニットとを備え、前記小幅記録媒体への液体噴射時に、該小幅記録媒体の給紙位置を記録媒体幅方向にずらしながら噴射することを特徴としている。
【００１４】
この構成の液体噴射装置によれば、最大幅がＡ３サイズの記録媒体に対応した液体噴射装置で、最大幅の記録媒体よりも幅の狭い小幅の記録媒体に連続噴射するとき、小幅記録媒体の給紙位置を最大の記録媒体幅の左端に記録媒体端を揃えた給紙と、最大の記録媒体幅の右端に記録媒体端を揃えた給紙とを交互に行う。
【００１５】
この時、記録媒体幅がオーバーラップする噴射領域については、第１のヘッドユニットの対応領域と、第２のヘッドユニットの対応領域とを交互に使うことで、第１及び第２のヘッドユニットを構成している全ノズル開口を均等に使用することができる。
従って、第１及び第２のヘッドユニットを構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止することができる。よって、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。しかも、最大の記録媒体幅に対応した第１のヘッドユニットを記録媒体幅方向に移動させないため、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない。
なお、第２のヘッドユニットは、１つに限らず複数個設けることも可能である。
【００１６】
また、第２のヘッドユニットが、液体噴射していない時に、記録媒体幅方向に移動可能である構成とすることが好ましい。
この構成にすれば、例えば、最大幅の記録媒体の液体噴射装置で、最大幅よりも幅の狭い小幅の記録媒体に連続噴射するとき、所定枚数毎に給紙位置を最大の記録媒体幅の左端に記録媒体端を揃えた給紙から、最大の記録媒体幅の右端側に一定幅ずつ給紙位置をずらした給紙を行うことができる。このとき、給紙位置の変更に応じて、第２のヘッドユニットを移動させて、オーバーラップする噴射領域の一部の噴射を第２のヘッドユニットに分担させることが可能となる。よって、各ノズル開口の使用度合いの均等化に対して、複数のヘッドユニットを併用して柔軟に対応することが可能となる。
【００１７】
また、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎に累積使用回数を記憶する記録手段と、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎の累積使用回数を比較して、第１又は第２のヘッドユニット上の累積使用回数の少ないノズル開口による噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を切り替える給紙位置切替手段と、を備えている構成とすることが好ましい。
この構成によれば、上記記載の液体噴射装置における作用効果に加えて、次のような作用・効果を得ることができる。
【００１８】
即ち、小幅記録媒体の連続噴射が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数以下で実行されたり、或いは小幅記録媒体の不連続的（間欠的）な噴射の実行等で、第１又は第２のヘッドユニットを構成しているノズル開口の一部に使用度合いの偏りが発生したとき、各ノズル開口毎に記憶される累積使用回数から、各ノズル相互間の使用度合いの偏りを把握することが可能となる。これにより、その後の同様な噴射時には、給紙位置切替手段により、第１又は第２のヘッドユニットの累積使用回数の少ないノズル開口による噴射領域に小幅記録媒体の給紙位置が切り替えられて、第１又は第２のヘッドユニットを構成しているノズル開口の一部に発生していた使用度合いの偏りを解消することができる。
従って、小幅記録媒体への噴射が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数単位でなくとも、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。
【００１９】
また、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎に累積吐出量を記憶する記録手段と、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口毎の累積吐出量を比較して、前記第１又は第２のヘッドユニット上の累積吐出量の少ないノズル開口による噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を切り替える給紙位置切替手段と、を備えている構成とすることが好ましい。
この構成によれば、各ヘッドユニットを構成しているノズル開口の寿命には、インク滴の吐出回数だけでなく、インク滴の吐出量も影響するため、各ノズル開口の使用度合いを累積吐出量の記録により管理することも有効であり、各ノズル開口毎に記憶される累積吐出量により、各ノズル相互間の使用度合いの偏りを把握することが可能となる。これにより、累積吐出量の少ないノズル開口による噴射領域に小幅記録媒体の給紙位置を切り替えることで、各ヘッドユニットのノズル開口相互の使用度合いの偏りを無くすことができる。よって、上記記載の液体噴射装置の場合と同様に、小幅記録媒体の噴射が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数単位でなくとも、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。
【００２０】
上記課題を解決することのできる本発明に係る液体噴射方法は、ノズル開口から液体を噴射する液体噴射方法であって、噴射可能な記録媒体の内、最大幅の記録媒体に対応して前記ノズル開口が装備された第１のヘッドユニットと、少なくとも前記最大幅の記録媒体より幅の狭い小幅の記録媒体に対応してノズル開口が装備された第２のヘッドユニットとの各ノズル開口毎の累積使用回数を記録手段に記憶させておき、前記小幅記録媒体への液体噴射時には、各ノズル開口毎の当該累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニットの噴射領域を算出して、当該算出した噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を変更してから噴射処理を実行することを特徴としている。
【００２１】
この構成の液体噴射方法によれば、上記記載の液体噴射装置により実施でき、該液体噴射方法を実施することで、上記液体噴射装置の作用効果で説明したように、小幅記録媒体への噴射が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数単位でなくとも、記憶手段に記録されている累積使用回数から、第１及び第２のヘッドユニットのノズル開口相互に発生している使用度合いの偏りを把握することができる。そして、累積使用回数の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニットの噴射領域が使用されるように小幅記録媒体の給紙位置を変更することができる。これにより、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口の使用度合いの偏りを無くして、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、各ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。
【００２２】
また、上記課題を解決することのできる本発明に係る液体噴射方法は、ノズル開口から液体を噴射する液体噴射方法であって、噴射可能な記録媒体の内、最大幅の記録媒体に対応して前記ノズル開口が装備された第１のヘッドユニットと、少なくとも前記最大幅の記録媒体より幅の狭い小幅の記録媒体に対応してノズル開口が装備された第２のヘッドユニットとの各々のノズル開口毎の累積吐出量を記録手段に記憶させておき、前記小幅記録媒体への液体噴射時には、各ノズル開口毎の当該累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニットの噴射領域を算出して、当該算出した噴射領域に前記小幅記録媒体の給紙位置を変更してから噴射処理を実行することを特徴としている。
【００２３】
この構成の液体噴射方法によれば、上記記載の液体噴射装置により実施でき、該液体噴射方法を実施することで、上記液体噴射装置の作用効果で説明したように、小幅記録媒体の噴射が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数単位でなくとも、記憶手段に記録されている累積吐出量から、第１及び第２のヘッドユニットのノズル開口相互に発生している使用度合いの偏りを把握することができる。そして、累積吐出量の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニットの噴射領域が使用されるように小幅記録媒体の給紙位置を変更することができる。これにより、第１及び第２のヘッドユニットの各ノズル開口の使用度合いの偏りを無くして、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、各ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明に係る液体噴射装置及び液体噴射方法の好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明に係る液体噴射装置の第１の実施形態である印刷装置の概略側面図、図２は図１の印刷装置の印字ヘッドの構成と対応する用紙幅との関係を示す説明図、図３は図２に示した第２のヘッドユニットの幅寸法の説明図、図４は小幅用紙を印刷する際の第２のヘッドユニットの動作と小幅用紙の給紙位置の振り分けの説明図、図５は図１に示した印刷装置により実施する印刷方法の手順を示すフローチャートである。
【００２５】
この一実施の形態の印刷装置１０は、筐体１２の内部に、印刷用紙（記録紙）Ｓを格納する用紙トレイ１３と、インクジェット式の印字ヘッド１１を有した画像記録部１６と、用紙トレイ１３内の印刷用紙Ｓを一枚ずつその前方の画像記録部１６側に繰り出す用紙供給部１５と、用紙供給部１５により繰り出された印刷用紙Ｓを画像記録部１６を経由して排出口１８に送出する搬送部１４と、これらの各部の駆動制御を行う制御ユニット１７と、を備えている。
【００２６】
筐体１２は、直方体状の箱形状に形成されている。そして、用紙トレイ１３の挿入方向前方の壁面に、印刷処理を終えた印刷用紙Ｓを排紙する排出口１８が装備されている。また、用紙トレイ１３の挿入方向後方の壁面には、用紙トレイ１３を着脱するためのトレイ着脱口１９が設けられている。
【００２７】
搬送部１４は、用紙トレイ１３の前端部と排出口１８との間において印刷用紙Ｓを送る案内面となる用紙送りガイド２０と、この用紙送りガイド２０と用紙トレイ１３の前端部との間に設けられて用紙トレイ１３から繰り出された印刷用紙Ｓを一対のローラで挟み込んで用紙送りガイド２０上に送り出す第１の用紙送りローラ対２１と、を備えている。また、用紙送りガイド２０と排出口１８との間に設けられて用紙送りガイド２０上の印刷用紙Ｓを一対のローラで挟み込んで排出口１８に送り出す第２の用紙送りローラ対２２と、を備えている。また、これらの用紙送りローラ対２１，２２を駆動するためのプーリ２３，２４と、用紙送りガイド２０の下方に配置された搬送部駆動モータ２５と、該搬送部駆動モータ２５の駆動力をプーリ２３，２４に伝達するためのベルト２６，２７と、を備えている。
【００２８】
用紙送りガイド２０は、平板状に形成されていて、印刷用紙Ｓを搬送する搬送面となると同時に、印字ヘッド１１の下方に所定の隙間で配置されていて、印刷処理時に印刷用紙Ｓを保持するプラテン面を提供している。
【００２９】
用紙供給部１５は、用紙トレイ１３の前端部上方に配置されている。この用紙供給部１５は、用紙トレイ１３内の印刷用紙Ｓに接触して印刷用紙Ｓを一枚ずつ第１の用紙送りローラ対２１に渡す供給ローラ２８と、この供給ローラ２８を回転駆動する駆動源となる供給部モータ３０と、この供給部モータ３０の出力を供給ローラ２８に伝達する歯車２９と、を備えている。
【００３０】
供給ローラ２８は、略半円筒形状に形成されており、第１の用紙送りローラ対２１に近接して設けられている。供給部モータ３０は、供給ローラ２８の上方に配置されている。
【００３１】
用紙トレイ１３は、多数枚（例えば、数百枚）の印刷用紙Ｓを集積状態で収容可能な箱状に形成され、用紙供給部１５の下方からトレイ着脱口１９に渡る空間に着脱自在に装着されている。この用紙トレイ１３は、底面の前端部寄り位置には、ばね３１によって上方に付勢された用紙支え３２が設けられており、用紙支え３２の上方への弾性変位により、収容している印刷用紙Ｓの最上位のものが、供給ローラ２８に当接される。
【００３２】
本実施の形態の印刷装置１０は、印刷用紙Ｓとしては、Ａ３、Ａ４の各サイズを基本の取扱対象としているが、これらの各サイズよりも幅寸法が小さなＢ４やＢ５のサイズの用紙も取り扱い可能である。
用紙トレイ１３は、これらの各サイズの用紙のいずれでも収容可能なように、最大用紙幅であるＡ３サイズに合わせて幅寸法が設定されている。
【００３３】
本実施の形態の場合、前述の搬送部１４又は用紙トレイ１３のいずれか一方には、画像記録部１６に供給する印刷用紙Ｓの幅が最大用紙幅よりも幅の狭い小幅用紙（例えば、Ａ４サイズやＢ５サイズの用紙）である場合に、前記画像記録部１６への給紙位置を、図３に示すように、Ａ３サイズの用紙搬送時の幅Ｗ１内で、幅方向に適宜寸法だけ移動させる給紙位置切替手段６１を設けている。
【００３４】
図３に示すように、この給紙位置切替手段６１は、小幅用紙の両側縁を位置規制する一対の幅寄せガイド６２，６３を、不図示のトラバース機構により、用紙幅方向に移動可能に支持したものである。
この給紙位置切替手段６１は、具体的には、小幅用紙がＡ４サイズの用紙の場合、その給紙位置を、Ａ３サイズの用紙搬送時の幅Ｗ１内で、その右端に寄せた給紙位置Ｒｑ、あるいは左端に寄せた給紙位置Ｌｑに切り替えることができる。
【００３５】
また、給紙位置切替手段６１は、幅寸法が更に小さなＢ５サイズの用紙の場合は、図４に示すように、Ａ３サイズの用紙搬送時の幅Ｗ１内で、その右端から左端まで、多段階に給紙位置を切り替え可能になっている。
【００３６】
給紙位置切替手段６１による給紙位置の切り替え動作は、画像記録部１６において印刷が実施されていない時に実行されるようになっている。
【００３７】
制御ユニット１７は、各種電子部品を内蔵した電子制御ユニット（ＥＣＵ）であり、用紙トレイ１３の上方に配置されている。
この制御ユニット１７は、印字ヘッド１１と搬送部駆動モータ２５と供給部モータ３０とに電気的に接続されており、これらの動作を制御する。制御ユニット１７には、印字ヘッド１１の動作を主に司るヘッドユニット制御部３３を内蔵している。
【００３８】
図２に示すように、印字ヘッド１１は、ヘッドケース３５内に、最大用紙幅に対応してノズル開口が装備された第１のヘッドユニット３６と、最大用紙幅より幅の狭い小幅用紙に対応してノズル開口が装備されて、前記最大用紙幅方向の印刷頻度の多い中央領域に配置される第２のヘッドユニット３７を設けたものである。なお、第２のヘッドユニットは、１つに限らず複数個設けることも可能である。
【００３９】
第１のヘッドユニット３６は、Ａ３サイズの印刷用紙Ｓ１の縦送り時の用紙幅に対応して用紙幅方向に多数のノズル開口を配置したものである。
【００４０】
図３に示すように、第２のヘッドユニット３７は、Ａ３サイズの用紙搬送時の幅Ｗ１の右端に寄せたＡ４サイズの印刷用紙Ｓ２と、前記幅Ｗ１の左端に寄せたＡ４サイズの印刷用紙Ｓ２とが互いにオーバーラップする中央領域の幅Ｗ２に対応して用紙幅方向に多数のノズル開口を配置したものである。
【００４１】
本実施の形態の場合、第２のヘッドユニット３７は、ヘッドケース３５内に装備されたガイドレール３８により、第１のヘッドユニット３６の幅内で、用紙幅方向に移動可能に支持されている。そして、印刷していない状態のときには、印刷幅方向の任意位置に移動操作可能になっている。
【００４２】
また、上記の各ヘッドユニット３６，３７は、カラー印刷用で、給紙方向に位置をずらして、それぞれ４色分のノズル列が配列されている。
各ヘッドユニット３６，３７において、ノズル列３６ａ，３７ａは、シアン（Ｃ）色のインクを噴射するノズル開口４１をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。また、ノズル列３６ｂ，３７ｂは、マゼンタ（Ｍ）色のインクを噴射するノズル開口４２をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。また、ノズル列３６ｃ，３７ｃは、イエロー（Ｙ）色のインクを噴射するノズル開口４３をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。また、ノズル列３６ｄ，３７ｄは、ブラック（Ｋ）色のインクを噴射するノズル開口４４をそれぞれの対応する用紙幅に一定ピッチで配列したものである。
【００４３】
各ヘッドユニット３６，３７は、それぞれのユニット内の各色のノズル開口４１〜４４から噴射したインク滴を印刷用紙Ｓ上に重ねること、重ねる各色の塗布量を調節することにより、フルカラーの印刷を実現する。
【００４４】
本実施の形態の場合、各ヘッドユニット３６，３７の動作を制御するヘッドユニット制御部３３には、各ヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口毎に累積使用回数を記憶する記憶手段５１と、小幅用紙への印刷時には、記憶手段５１に記憶された各ヘッドユニット３６，３７のノズル開口毎の累積使用回数に基づいて給紙位置切替手段６１の動作を制御する給紙位置制御手段５３とを備えている。
【００４５】
給紙位置制御手段５３は、記憶手段５１に記憶された各ヘッドユニット３６，３７のノズル開口毎の累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニット３６，３７上の印刷領域を算出して、その累積使用回数の少ないノズル開口による印刷領域に前記小幅用紙の給紙位置を切り替える。その際、紙位置制御手段５３は、第２のヘッドユニット３７上の累積使用回数の少ないノズル開口による印刷領域と、第１のヘッドユニット３６上の積使用回数の少ないノズル開口による印刷領域とが重ならないように、印刷していない状態の時に、第２のヘッドユニット３７を用紙幅方向に移動させる制御も行う。
【００４６】
次に、上記の印刷装置１０において、制御ユニット１７のヘッドユニット制御部３３による動作制御により実施される小幅用紙への印刷方法について説明する。
【００４７】
図５に示すように、ヘッドユニット制御部３３は、図示せぬ入力装置（例えば、コンピュータ等）から印字データ（印字命令と、印字する画像情報から構成される）が入力されると、印刷処理を実施する。
【００４８】
即ち、まず小幅用紙への印字データの入力を受ける（ステップＳ１０１）と、印字データ内の用紙サイズ情報等から印刷サイズの認識を行う（ステップＳ１０２）と共に、用紙トレイ１３に収容されている印刷用紙Ｓの用紙幅が、筐体１２内に装備されている不図示のセンサによる自動認識によって、または用紙トレイ１３のガイド位置によって認識される（ステップＳ１０３）。
【００４９】
次いで、記憶手段５１に記録されている情報から、第１又は第２のヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口の累積使用回数を比較する（ステップＳ１０４）。この累積使用回数の比較から、第１又は第２のヘッドユニット上の累積使用回数の少ないノズル開口による印刷領域を算出して、その算出した印刷領域が使用されるように、各ヘッドユニット３６，３７上の使用ノズル開口を決定する（ステップＳ１０５）。
次いで、ステップＳ１０５で決定したノズル開口の印刷領域に会うように、用紙トレイ１３から画像記録部１６へ給紙される印刷用紙Ｓの給紙位置を、給紙位置切替手段６１により切り替える（ステップＳ１０６）。
【００５０】
次いで、ステップＳ１０５で決定した各ヘッドユニットのノズル開口に印字データ（画像データ）を出力（ステップＳ１０７）して、それに連動して用紙トレイ１３から画像記録部１６への用紙の給紙を実施する。そして、給紙の送り速度にタイミングを合わせて、該当ヘッドユニット上の各ノズル開口からのインク滴噴射により印刷を実行する（ステップＳ１０８）。そして、インク滴の噴射に使用されたノズル開口は、その使用回数が計数されて記憶手段５１に記憶される累積使用回数が更新される（ステップＳ１０９）。
【００５１】
同一サイズの用紙に連続して印刷する場合は、ステップＳ１０９からステップＳ１０４に戻り、同様の処理が繰り返される。
【００５２】
図５に示した印刷方法は、要約すれば、最大用紙幅Ｗ１に対応してノズル開口が装備された第１のヘッドユニット３６と該最大用紙幅より幅が狭い小幅用紙に対応してノズル開口が装備された第２のヘッドユニット３７との各ノズル開口毎の累積使用回数を記憶手段５１に記憶させておく。そして、小幅用紙への印刷時には、各ノズル開口毎の当該累積使用回数を比較して、累積使用回数の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニット３６，３７の印刷領域を算出し、算出した印刷領域に小幅用紙の給紙位置を変更してから印刷を実行するものである。
【００５３】
以上に説明した印刷装置１０が実行する印刷方法によれば、図２に示すように最大用紙幅がＡ３サイズの印刷用紙Ｓ１である印刷装置１０において、図３に示すように最大用紙幅よりも幅の狭い小幅用紙となるＡ４サイズの印刷用紙Ｓ２を連続印刷するとき、図示のように、所定枚数毎に、給紙位置を最大用紙幅Ｗ１の左端に用紙端を揃えた給紙と、最大用紙幅Ｗ１の右端に用紙端揃えた給紙とを交互に行う。
この時、用紙幅がオーバーラップする中央領域の幅Ｗ２の印刷領域については、所定枚数毎に、第１のヘッドユニット３６の対応領域と、第２のヘッドユニット３７の対応領域とを交互に使うことで、第１及び第２のヘッドユニット３６，３７を構成している全ノズル開口を均等に使用することができる。
【００５４】
従って、第１及び第２のヘッドユニット３６，３７を構成するノズル開口群の内、一部の領域のノズル開口群に使用度合いが偏ることによって、他の領域のノズル開口は使用度合いが少なく未だ十分な寿命が残っているにも拘わらず、ヘッドユニットとしては寿命を迎えるという不都合の発生を防止することができる。よって、各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニット３６，３７の長寿命化を図ることができる。
しかも、最大用紙幅に対応した第１のヘッドユニット３６を用紙幅方向に移動させないため、装置幅の増大による装置の大型化を招くこともない。
【００５５】
また、本実施の形態の印刷装置１０では、第２のヘッドユニット３７が、印刷していない時に、用紙幅方向に移動可能になっている。
そのため、例えば、最大用紙幅がＡ３サイズの印刷用紙Ｓ１の当該印刷装置１０で、図４に示すように最大用紙幅よりも更に幅の狭い小幅用紙となるＢ５サイズの印刷用紙Ｓ３を連続印刷するとき、所定枚数毎に、給紙位置を最大用紙幅Ｗ１の左端に用紙端を揃えた給紙から、最大用紙幅Ｗ１の右端側に一定幅ずつ給紙位置をずらした給紙を行う。これにより、給紙位置の変更に応じて、第２のヘッドユニット３７を移動させて、オーバーラップする印刷領域の一部の印刷を第２のヘッドユニットに分担させることが可能で、各ノズル開口の使用度合いの均等化に対して、より柔軟に対応することが可能になる。
なお、第２のヘッドユニットは、１つに限らず複数個設けることも可能であり、しかも移動可能であれば、オーバーラップする印刷領域をより多くのヘッドユニットで柔軟に分担することができる。
【００５６】
更に、本実施の形態の印刷装置１０では、第１及び第２のヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口毎に累積使用回数を記憶する記憶手段５１と、第１及び第２のヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口毎の累積使用回数を比較して、第１又は第２のヘッドユニット３６，３７上の累積使用回数の少ないノズル開口による印刷領域に前記小幅用紙の給紙位置を切り替える給紙位置切替手段６１とを備えている。
【００５７】
そのため、更に次の作用・効果を得ることができる。
即ち、小幅用紙の連続印刷が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数以下で実行されたり、或いは小幅用紙の不連続的（間欠的）な印刷の実行等で、第１又は第２のヘッドユニット３６，３７を構成しているノズル開口の一部に使用度合いの偏りが発生したとき、記憶手段５１に各ノズル開口毎に記憶されている累積使用回数から、各ノズル相互間の使用度合いの偏りを把握することが可能になる。これにより、その後の同様な印刷時には、給紙位置切替手段６１により、第１又は第２のヘッドユニット３６，３７の累積使用回数の少ないノズル開口による印刷領域に小幅用紙の給紙位置が切り替えられて、第１又は第２のヘッドユニット３６，３７を構成しているノズル開口の一部に発生していた使用度合いの偏りを解消することができる。
従って、小幅用紙の印刷が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数単位でなくとも、第１及び第２のヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口の使用度合いの均等化により、各ヘッドユニット３６，３７の長寿命化を図ることができる。
【００５８】
なお、本発明に係る印刷装置及び印刷方法において、各ヘッドユニットにおける使用度合いの管理方法としては、上記実施の形態に示した各ノズル開口の累積使用回数を記録する方法に限らない。
例えば、上記ヘッドユニット制御部３３は、上記実施の形態に示した記憶手段５１に代わりに、各ヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口毎に累積吐出量を記憶する記憶手段を装備している。更に、上記実施の形態に示した給紙位置制御手段５３の代わりに、記憶手段に記憶された各ヘッドユニット３６，３７のノズル開口毎の累積吐出量を比較して、各ヘッドユニットの吐出量の少ないノズル開口による印刷領域に小幅用紙の給紙位置を切り替える給紙位置制御手段を備えた構成としても良い。
【００５９】
そして、印刷処理時には、図６のステップＳ２０４，Ｓ２０５，Ｓ２０６に示すように、各ヘッドユニットの累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないノズル開口による印刷領域を決定し、その印刷領域に小幅用紙が給紙されるように、給紙位置を切り替えて印刷すると良い。
なお、図６に示した印刷方法は、ノズル開口の使用度合いを示すデータとして、図５に示した印刷方法で使った累積使用回数の代わりに、累積吐出量を採用したもので、それ以外は、図５に示した印刷方法と同様である。
【００６０】
即ち、図６に示した印刷方法は、最大用紙幅Ｗ１に対応してノズル開口が装備された第１のヘッドユニット３６と該最大用紙幅より幅が狭い小幅用紙に対応してノズル開口が装備された第２のヘッドユニット３７との各々のノズル開口毎の累積吐出量を記憶手段５１に記憶させておくものである。そして、小幅用紙への印刷時には、各ノズル開口毎の当該累積吐出量を比較して、累積吐出量の少ないノズル開口を有する第１又は第２のヘッドユニット３６，３７の印刷使用領域を算出して、算出した印刷領域に、前記小幅用紙の給紙位置を変更してから印刷を実行するものである。
【００６１】
各ヘッドユニット３６，３７を構成しているノズル開口の寿命には、インク滴の吐出回数だけでなく、インク滴の吐出量も影響するため、各ノズル開口の使用度合いを累積吐出量の記録により管理することも有効である。よって、各ノズル開口毎に記憶される累積吐出量により、各ノズル相互間の使用度合いの偏りを把握することが可能になる。これにより、累積吐出量の少ないノズル開口による印刷領域に小幅用紙の給紙位置を切り替えることで、各ヘッドユニット３６，３７のノズル開口相互の使用度合いの偏りを無くすことができる。
従って、第１の実施の形態で説明した印刷装置１０の場合と同様に、小幅用紙の印刷が、給紙位置の切り替えの対象となる所定枚数単位でなくとも、第１及び第２のヘッドユニット３６，３７の各ノズル開口の使用度合いの均等化により、ヘッドユニットの長寿命化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明に係る印刷装置の第１の実施の形態の概略側面図である。
【図２】図１の印刷装置の印字ヘッドの構成と対応する用紙幅との関係を示す説明図である。
【図３】図２に示した第２のヘッドユニットの幅寸法の説明図である。
【図４】小幅用紙を印刷する際の第２のヘッドユニットの動作と小幅用紙の給紙位置の振り分けの説明図である。
【図５】図１に示した印刷装置により実施する印刷方法の手順を示すフローチャートである。
【図６】本発明に係る印刷装置により実施する印刷方法の他の実施の形態のフローチャートである。
【符号の説明】
【００６３】
１０…印刷装置、１１…印字ヘッド、１２…筐体、１３…用紙トレイ、１６…画像記録部、１７…制御ユニット、３３…ヘッドユニット制御部、３６…第１のヘッドユニット、３７…差２のヘッドユニット、３６ａ，３６ｂ，３６ｃ，３６ｄ…ノズル列、３７ａ，３７ｂ，３７ｃ，３７ｄ…ノズル列、４１，４２，４３，４４…ノズル開口、５１…記憶手段、５３…給紙位置制御手段、６１…給紙位置切替手段、６２，６３…幅寄せガイド、Ｓ…印刷用紙、Ｓ１…Ａ３サイズの印刷用紙、Ｓ２…Ａ４サイズの印刷用紙、Ｓ３…Ｂ５サイズの印刷用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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