(57)【要約】【課題】次の用紙の給紙を開始してから用紙が空になったことが判明する場合のエラー停止を防止すると共に、印刷ジョブの生産性を向上させること。【解決手段】給紙部２ａにおける用紙が空になったことを検出する用紙エンプティ検出手段２５と、給紙部２ａにおける用紙残量が所定量よりも減少したことを検出する用紙ニアエンプティ検出手段２３とを備えており、用紙ニアエンプティ検出手段２１が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、用紙エンプティ検出手段２３からの出力に基づいて給紙部２ａにおける用紙が空でないことを確認することができるタイミングよりも後に、次の用紙の給紙を開始させ、用紙ニアエンプティ検出手段２１が用紙残量の減少を検出していない場合には、用紙ニアエンプティ検出手段２１が用紙残量の減少を検出している場合よりも早いタイミングで次の用紙の給紙を開始させる。【選択図】図４
2009256037.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙部に収容された用紙を１枚ずつ搬送して給紙する搬送機構部と、
前記搬送機構部による用紙の給紙動作を制御する制御手段と、
前記給紙部における用紙が空になったことを検出する用紙エンプティ検出手段と、
前記給紙部における用紙残量が所定量よりも減少したことを検出する用紙ニアエンプティ検出手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空でないことを確認することができるタイミングよりも後に、次の用紙の給紙を開始させ、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合よりも早いタイミングで次の用紙の給紙を開始させることを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前の用紙の給紙を開始してから、前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空でないことを確認することができるタイミングよりも前に、次の用紙の給紙を開始させる請求項１記載の給紙装置。
【請求項３】
前記搬送機構部が前記給紙部にある用紙の給紙を開始してからその用紙の後端が前記用紙エンプティ検出手段による検出位置を通過するまでの時間をＴｅとし、その用紙の後端が前記検出位置を通過してから前記制御手段が前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空であることを確認するまでに要する時間をＴｒとした場合、
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔Ｔｐｎｅを、
Ｔｅ＋Ｔｒ＜Ｔｐｎｅ＜（Ｔｅ＋Ｔｒ）×２
の範囲内に設定する請求項１又は２記載の給紙装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔Ｔｐを、
Ｔｐ＜Ｔｅ＋Ｔｒ
の範囲内に設定する請求項３記載の給紙装置。
【請求項５】
前記給紙間隔Ｔｐｎｅ及びＴｐを記憶する記憶手段を更に備え、
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前記記憶手段から前記給紙間隔Ｔｐｎｅを読み出して給紙間隔の設定を行い、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前記記憶手段から前記給紙間隔Ｔｐを読み出して給紙間隔の設定を行う請求項４記載の給紙装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記搬送機構部が前記給紙部にある用紙の給紙を開始してからその用紙の後端が前記用紙エンプティ検出手段による検出位置を通過し、前記制御手段が前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空であることを確認するまでに要する時間の計測を行い、
前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔を、前記計測による計測時間よりも長い時間に設定する請求項１乃至４のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項７】
前記計測時間よりも長い時間に設定された給紙間隔を記憶する記憶手段を更に備え、
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前記記憶手段から前記給紙間隔を読み出して給紙間隔の設定を行う請求項６記載の給紙装置。
【請求項８】
前記記憶手段は、前記給紙部に収容される用紙の種類ごとに又はサイズごとに計測して設定された給紙間隔を記憶しており、
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前記給紙に収容されている用紙の種類又はサイズに対応する給紙間隔を前記記憶手段から読み出して給紙間隔の設定を行う請求項７記載の給紙装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空でないことを確認した後に、次の用紙の給紙を開始させる請求項１又は２記載の給紙装置。
【請求項１０】
請求項１乃至請求項９のいずれかに記載の給紙装置と、
前記給紙装置によって給紙される用紙に対して画像形成を行う画像形成手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給紙部に収容された用紙を１枚ずつ搬送して給紙する給紙装置及びその給紙装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ装置やＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などの画像形成装置は、画像形成部に対して用紙を１枚ずつ給紙する給紙装置を備えている。給紙装置は画像形成部において形成されるトナー画像に一致するタイミングで用紙を画像形成部に供給する。このような給紙装置は、画像形成装置における印刷ジョブの生産性を向上させるために、なるべく短い用紙間隔で連続給紙を行うことが求められている（例えば、特許文献１又は２）。
【０００３】
また従来は給紙装置の給紙部に収容された用紙の有無を検知する技術についても種々の提案がなされている（例えば、特許文献３）。特許文献３では、給紙部に収容された用紙が所定量よりも少なくなったことを検知する用紙ニアエンプティセンサと、用紙が空になったことを検知する用紙エンプティセンサとが一体のセンサとして構成されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−２０６５８３号公報
【特許文献２】特開２００３−１０４５８９号公報
【特許文献３】特開平５−９７２７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、給紙部に用紙が空になったことを検知する用紙エンプティセンサを配置する場合、なるべく用紙の搬送方向の下流側に設置することが好ましい。なぜなら、給紙部から用紙を給紙するピックアップローラよりも上流側に用紙エンプティセンサを設置すると、ユーザが誤ってピックアップローラよりも上流側に用紙をセットしてしまった場合、用紙エンプティセンサは「用紙あり」を検知するもののピックアップローラは給紙を行うことができず、給紙ミスに至るからである。
【０００６】
しかしながら、用紙エンプティセンサを用紙搬送方向の下流側に設置すると、最後の用紙がその設置位置を抜けた後でないと給紙部の用紙が空になったことを検知することができないため、用紙エンプティセンサによって検知されるタイミングが遅くなる。そのため、例えば連続給紙中において、ピックアップローラが最後の用紙を給紙してから更に次の用紙の給紙動作を開始した後に、用紙エンプティセンサによって用紙の空が検出されるという事態が生じ得る。この場合、給紙装置において次の用紙の給紙動作が開始されているが、給紙部よりも下流側には次の用紙は搬送されてこないため、画像形成装置はジャムを誤検知してエラー停止するという問題がある。
【０００７】
一方、画像形成装置のエラー停止を防止するためには、給紙装置が連続給紙中である場合においても、ピックアップローラが前の用紙を給紙してから用紙エンプティセンサによって用紙が空でないことが確認された後に次の用紙の給紙動作を開始することが必要になる。それ故、この場合は、前の用紙を給紙してから次の用紙を給紙するまでの間隔が大きくなり、画像形成装置における印刷ジョブの生産性を向上させることができなくなるという問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、上記従来の問題点を解決することを目的としてなされたものであり、次の用紙の給紙動作を開始した後に用紙が空であることが検出される場合のエラー停止を防止し、かつ、生産性を向上させることができる給紙装置及び画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、給紙装置において、給紙部に収容された用紙を１枚ずつ搬送して給紙する搬送機構部と、前記搬送機構部による用紙の給紙動作を制御する制御手段と、前記給紙部における用紙が空になったことを検出する用紙エンプティ検出手段と、前記給紙部における用紙残量が所定量よりも減少したことを検出する用紙ニアエンプティ検出手段と、を備え、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空でないことを確認することができるタイミングよりも後に、次の用紙の給紙を開始させ、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合よりも早いタイミングで次の用紙の給紙を開始させることを特徴としている。
【００１０】
かかる構成によれば、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、次の用紙の給紙を開始する前に給紙部の用紙が空でないか否かを確認することができるので、用紙が空になった場合のエラー停止を防止することができる。また用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前の用紙と次の用紙の用紙間隔を小さくして連続給紙を行うことができるので生産性を向上させることができる。
【００１１】
また請求項２にかかる発明は、請求項１記載の給紙装置において、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前の用紙の給紙を開始してから、前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空でないことを確認することができるタイミングよりも前に、次の用紙の給紙を開始させる。
【００１２】
かかる構成によれば、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合の用紙間隔を十分に小さくすることができ、生産性をより一層向上させることができる。
【００１３】
また請求項３にかかる発明は、請求項１又は２記載の給紙装置において、前記搬送機構部が前記給紙部にある用紙の給紙を開始してからその用紙の後端が前記用紙エンプティ検出手段による検出位置を通過するまでの時間をＴｅとし、その用紙の後端が前記検出位置を通過してから前記制御手段が前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空であることを確認するまでに要する時間をＴｒとした場合、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔Ｔｐｎｅを、
Ｔｅ＋Ｔｒ＜Ｔｐｎｅ＜（Ｔｅ＋Ｔｒ）×２
の範囲内に設定する。
【００１４】
また請求項４にかかる発明は、請求項３記載の給紙装置において、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔Ｔｐを、
Ｔｐ＜Ｔｅ＋Ｔｒ
の範囲内に設定する。
【００１５】
また請求項５にかかる発明は、請求項４記載の給紙装置において、前記給紙間隔Ｔｐｎｅ及びＴｐを記憶する記憶手段を更に備え、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前記記憶手段から前記給紙間隔Ｔｐｎｅを読み出して給紙間隔の設定を行い、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前記記憶手段から前記給紙間隔Ｔｐを読み出して給紙間隔の設定を行う。
【００１６】
かかる構成によれば、制御手段は、用紙ニアエンプティ検出手段による用紙残量の検出結果に応じて記憶手段から給紙間隔を読み出すことにより、連続給紙を行う場合の給紙間隔を設定することができる。
【００１７】
また請求項６にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の給紙装置において、前記制御手段は、前記搬送機構部が前記給紙部にある用紙の給紙を開始してからその用紙の後端が前記用紙エンプティ検出手段による検出位置を通過し、前記制御手段が前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空であることを確認するまでに要する時間の計測を行い、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔を、前記計測による計測時間よりも長い時間に設定する。
【００１８】
かかる構成によれば、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合の給紙間隔を、計測した結果に基づいて設定することができるので、例えばユーザの使用する用紙などに適合した給紙間隔を設定することができる。
【００１９】
また請求項７にかかる発明は、請求項６記載の給紙装置において、前記計測時間よりも長い時間に設定された給紙間隔を記憶する記憶手段を更に備え、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前記記憶手段から前記給紙間隔を読み出して給紙間隔の設定を行う。
【００２０】
かかる構成によれば、記憶手段に記憶された給紙間隔を読み出すことにより、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合の給紙間隔を、計測した結果に基づいて設定することができる。
【００２１】
また請求項８にかかる発明は、請求項７記載の給紙装置において、前記記憶手段は、前記給紙部に収容される用紙の種類ごとに又はサイズごとに計測して設定された給紙間隔を記憶しており、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前記給紙に収容されている用紙の種類又はサイズに対応する給紙間隔を前記記憶手段から読み出して給紙間隔の設定を行う。
【００２２】
かかる構成によれば、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合の給紙間隔を、用紙の種類ごとに又はサイズごとに計測した結果に基づいて設定することができるので、例えばユーザの実際に使用する用紙に最適な給紙間隔を設定することができる。
【００２３】
また請求項９にかかる発明は、請求項１又は２記載の給紙装置において、前記制御手段は、前記用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、前記用紙エンプティ検出手段からの出力に基づいて前記給紙部における用紙が空でないことを確認した後に、次の用紙の給紙を開始させる。
【００２４】
かかる構成によれば、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合、前の用紙の給紙を開始してから給紙部の用紙が空でないことを実際に確認した後に、次の用紙の給紙を開始するので、用紙が空の状態で給紙動作が行われることはなく、用紙が空になった場合のエラー停止を防止することができる。またこの場合は、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔Ｔｐｎｅを予め設定しておく必要がない。
【００２５】
また請求項１０にかかる発明は、画像形成装置であって、請求項１乃至請求項９のいずれかに記載の給紙装置と、前記給紙装置によって給紙される用紙に対して画像形成を行う画像形成手段と、を備えることを特徴としている。
【００２６】
かかる構成によれば、用紙が空の状態で給紙動作が行われることはなく、画像形成装置におけるエラー停止を未然に防止することができると共に、印刷ジョブを行う際の生産性が向上する。
【発明の効果】
【００２７】
本発明に係る給紙装置及び画像形成装置によれば、用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出している場合には、次の用紙の給紙を開始する前に給紙部の用紙が空でないか否かを確認することができるので、用紙が空の状態で次の用紙の給紙動作が開始されることはない。それ故、ジャムの誤検知によるエラー停止を防止することができる。また用紙ニアエンプティ検出手段が用紙残量の減少を検出していない場合には、前の用紙と次の用紙の給紙間隔を小さくするので、短い用紙間隔で連続給紙を行うことができ、生産性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図面を参照しつつ、本発明の好ましい実施形態について詳細に説明する。尚、以下に説明する幾つかの実施形態において互いに共通する部材については同一符号を付しており、それらについて繰り返しとなる説明は省略する。
【００２９】
（第１の実施の形態）
図１は、本実施形態における画像形成装置１の一例を示す概略図である。この画像形成装置１は、いわゆる複合機やＭＦＰなどと呼ばれる装置であり、例えばコピー、ネットワークプリンタ、スキャナ、ＦＡＸなどの複数の機能を備えている。画像形成装置１は、その下部に給紙装置２を備えており、その給紙装置２の上部に画像形成部３が設けられている。これら給紙装置２及び画像形成部３は、画像形成装置１において印刷ジョブが実行される場合、すなわちコピー機能、プリンタ機能、ＦＡＸ機能などで用紙に画像形成が行われる場合に機能し、給紙装置２は画像形成部３に対して１枚ずつ用紙を供給し、画像形成部３はその用紙に対してトナー像を転写することにより画像形成を行う。そして画像形成が行われた用紙は、画像形成部３の上部に設けられた排出口４を介して排出部５に順次排出される。このような画像形成装置１の前面側には、ユーザが操作可能な操作パネル６が設けられており、ユーザはこの操作パネル６を操作することによって画像形成装置１に対して各種の指示を入力することができる。また図１に示すように給紙装置２は、上下に組み付けられた複数の給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄを有している。これら複数の給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄはそれぞれ画像形成装置１の前方側に引き出して、互いに異なる種類の用紙や異なるサイズの用紙をセットすることができるようになっている。尚、図示を省略するが、給紙装置２は、画像形成装置１の側面から手差しでセットされる用紙を１枚ずつ画像形成部３に供給する手差し給紙部を備えた構成としても良い。
【００３０】
図２は給紙装置２の全体的な概略構成を示す図である。図２に示すように複数の給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれは、積載された複数枚の用紙９を収容して保持する用紙収容部２０と、用紙収容部２０の用紙残量が所定量よりも減少したこと（すなわち、用紙ニアエンプティ）を検知する用紙ニアエンプティ検出センサ２１と、用紙収容部２０に収容されている最上面の用紙９に接するように設けられるピックアップローラ２２と、用紙収容部２０の用紙が空になったこと（すなわち、用紙エンプティ）を検出する用紙エンプティ検出センサ２３と、ピックアップローラ２２によって給紙される用紙９を用紙搬送路８に沿ってさらに下流側に送り出す給紙ローラ２４と、給紙ローラ２４によって給紙される用紙９を検知する給紙センサ２５とを備えている。
【００３１】
用紙ニアエンプティ検出センサ２１は、例えば光電式のセンサによって構成され、用紙収容部２０の側面の所定位置に設けられている。この用紙ニアエンプティ検出センサ２１は、用紙収容部２０における用紙９の積載高さが所定高さよりも高い場合には、用紙残量が所定量よりも多いことを示す信号を出力し、所定高さよりも低い場合には用紙残量が所定量よりも減少したことを示す信号を出力する。尚、用紙ニアエンプティ検出センサ２１は用紙残量に応じてそれらの信号を出力することができればよく、その構成は上述したものに限定されない。
【００３２】
ピックアップローラ２２は、給紙開始の指示に応答して作動し、用紙収容部２０の用紙９を給紙ローラ２４に向けて給紙する。ピックアップローラ２２が作動すると、用紙収容部２０に収容された最上面の用紙９は搬送方向Ｆの下流側に向かって移動する。このとき最上面の用紙９と共にその下の用紙が搬送方向下流側に移動することがある。そのため、給紙ローラ２４は、ピックアップローラ２２の給紙動作によって２枚以上の用紙が到達した場合であっても、そのうちの最上面にある１枚の用紙９のみを下流側に送り出す機能を有している。
【００３３】
用紙エンプティ検出センサ２３は、ピックアップローラ２２の近傍位置又はピックアップローラ２２の用紙搬送方向下流側の所定位置に設けられる。図例では、用紙エンプティ検出センサ２３をピックアップローラ２２の下流側に設置した場合を示している。用紙エンプティ検出センサ２３を、ピックアップローラ２２の近傍位置又はピックアップローラ２２の下流側に設けることにより、ユーザが各給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄに用紙をセットする際、誤ってピックアップローラ２２よりも上流側に用紙をセットしてしまった場合でも用紙エンプティ検出センサ２３は「用紙あり」を検知しないので、その状態でピックアップローラ２２の給紙動作が開始されることを防止することができる。
【００３４】
図３は用紙エンプティ検出センサ２３の一構成例を示す図であり、（ａ）は「用紙あり」の場合を、（ｂ）は「用紙なし」の場合を示している。尚、図３は給紙部を用紙搬送方向下流側から見た図である。この用紙エンプティ検出センサ２３は、用紙収容部２０の上部に設けられた軸部３１と、その軸部３１によって回動自在に軸支された支持部材３２と、支持部材３２の先端に設けられた遮蔽部材３３と、支持部材３２の回動動作に伴う遮蔽部材３３の移動経路を挟んで配置された投光部３５及び受光部３６とを備えている。尚、支持部材３２と遮蔽部材３３は軽量の部材によって構成されている。また用紙収容部２０の底部２０ａには、用紙エンプティ検出センサ２３の支持部材３２の回動位置に対応する部分を開放した開口部２０ｂが形成されている。したがって、用紙収容部２０に用紙９が残っている場合には、支持部材３２の先端は最上面の用紙９に当接した状態となり、図３（ａ）に示すように遮蔽部材３３は投光部３５と受光部３６の間に位置するので、投光部３５からの光は遮蔽板３３によって遮蔽され、受光部３６には到達しない。これに対し、用紙収容部２０の用紙が空になると、支持部材３２の先端は用紙収容部２０の底部２０ａに設けた開口部２０ｂに落ち込み、図３（ｂ）に示すように遮蔽部材３３が投光部３５と受光部３６の間から抜けるので、投光部３５からの光は受光部３６に到達し、センサがオンする。このように用紙エンプティ検出センサ２３は、用紙収容部２０の用紙が空になった場合に「用紙なし」を示す信号を出力するように構成されている。尚、用紙エンプティ検出センサ２３は、用紙収容部２０の用紙が空になった場合に「用紙なし」を示す信号を出力することができればよく、その構成は図３に示したものに限定されない。
【００３５】
図２に戻り、複数の給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの下流側には搬送ローラ２６が設けられており、その搬送ローラ２６の下流側所定位置には搬送ローラ２６によって搬送される用紙９を検知するための搬送センサ２７が設けられている。本実施形態では、各給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄに設けられたピックアップローラ２２及び給紙ローラ２４と、搬送路８に設けられた搬送ローラ２６とによって給紙装置２から用紙９を１枚ずつ搬送して画像形成部３に供給する搬送機構部が構成されている。また給紙装置２には、搬送機構部による搬送動作を制御するためのコントローラ１０が設けられている。コントローラ１０は、ユーザによって指定される用紙の種類やサイズなどに応じて複数の給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのうちから一の給紙部を選択し、その選択した給紙部から画像形成部３に向けて用紙を１枚ずつ搬送する制御を行う。
【００３６】
図４は給紙装置２の制御機構を示すブロック図である。尚、図４では、説明の便宜上、ひとつの給紙部２ａとコントローラ１０との関係による制御機構を示しているが、他の給紙部２ｂ，２ｃ，２ｄとコントローラ１０との関係による制御機構についても同様の構成となっている。また図４では模式的に搬送路８を直線状に示している。図４に示すように、給紙装置２は、ピックアップローラ２２及び給紙ローラ２４を駆動する給紙モータ１５と、搬送ローラ２６を駆動する搬送モータ１６とを備えている。コントローラ１０はそれら給紙モータ１５及び搬送モータ１６を制御することにより、給紙装置２における給紙動作を制御する。このコントローラ１０は、ＣＰＵ１１とメモリ１２とを備えている。ＣＰＵ１１は所定のプログラムを実行することにより各部を制御する制御手段であり、メモリ１２はＣＰＵ１１によって実行されるプログラムや各種データを記憶する記憶手段である。コントローラ１０には、用紙ニアエンプティ検出センサ２１、用紙エンプティ検出センサ２３、給紙センサ２５及び搬送センサ２７が接続されており、これらセンサの出力がコントローラ１０に入力するように構成されている。また画像形成装置１において印刷ジョブを実行する際、コントローラ１０は、例えば画像形成装置１の全体的な動作を制御する制御ユニットから給紙の指示を受けるように構成される。
【００３７】
コントローラ１０は、給紙の指示を受けると、給紙モータ１５を駆動することでピックアップローラ２２と給紙ローラ２４を回転させる。これにより、ピックアップローラ２２は給紙部２ａに収容されている用紙のうち最上面の用紙９を搬送方向Ｆに送り出す。このとき、たとえ２枚以上の用紙が給紙ローラ２４に向けて送り出されたとしても、最上面よりも下の用紙は給紙ローラ２４によって捌かれるので、最上面の用紙９のみが給紙ローラ２４より下流側に搬送される。給紙ローラ２４から送り出される用紙９は、給紙ローラ２４の下流側所定位置でその先端が給紙センサ２５によって検知される。
【００３８】
コントローラ１０は、給紙センサ２５が用紙先端を検知するタイミングが所定のタイミングよりも早い場合には、給紙ローラ２４の回転速度を低下させることにより、用紙９の搬送速度を低下させ、その用紙９の先端が搬送センサ２７に到達するタイミングが所定のタイミングとなるように調整する。つまり、給紙装置２は、連続給紙を行う場合、なるべく短い用紙間隔で連続的に用紙を送り出すように給紙動作を行うが、先行する前の用紙に対して次の用紙が衝突することを防止するため、次の用紙の先端が給紙センサ２５によって検知されるタイミングが早い場合にはその用紙の搬送速度を低下させることによって先行する前の用紙の後端と次の用紙の先端との用紙間隔を確保する制御が行われる。
【００３９】
そしてコントローラ１０は、用紙９の先端が搬送ローラ２６に到達するまでに搬送モータ１６を所定の回転数で回転させておき、用紙９の先端が搬送ローラ２６に到達すると、搬送ローラ２６はその用紙９を更に下流側に送り出す。搬送ローラ２６から送り出される用紙９は、搬送ローラ２６の下流側所定位置でその先端が搬送センサ２７によって検知される。
【００４０】
コントローラ１０は、搬送センサ２７が用紙先端を検知すると、給紙モータ１５を一旦停止させる。その後、用紙９は搬送ローラ２６によって搬送されることになる。尚、ピックアップローラ２２及び給紙ローラ２４の回転駆動機構には図示しないワンウェイクラッチが装着されており、搬送ローラ２６による用紙９の移動に伴ってこれらピックアップローラ２２及び給紙ローラ２４は従動し、用紙９の後端がピックアップローラ２２及び給紙ローラ２４のそれぞれの位置を抜けた時点でその従動は停止する。そして次の用紙を給紙するタイミングで、コントローラ１０は再び給紙モータ１５を駆動し、ピックアップローラ２２と給紙ローラ２４を回転させることによって給紙部２ａからの連続給紙を行う。
【００４１】
次に、本実施形態の給紙装置２において連続給紙を行う場合の給紙タイミングについて説明する。上述したように給紙装置２は、給紙部２ａの用紙残量が所定量よりも減少したことを検知する用紙ニアエンプティ検出センサ２１と、用紙収容部２０の用紙が空になったことを検出する用紙エンプティ検出センサ２３とを備えている。用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検出するのは、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合である。言い換えると、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が所定量よりも多くの用紙が残っていることを検知している場合には、用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検出することはない。
【００４２】
また、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合において、用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検知するタイミングは、ピックアップローラ２２によって最後の用紙９の給紙が開始された後、その用紙９の後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過したタイミングである。また用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検知した後、コントローラ１０がその信号を入力して給紙部の用紙が空になったことを認識するまでに一定の処理時間がかかる。つまり、給紙装置２において給紙部２ａからの給紙が開始されてからコントローラ１０が「用紙なし」を認識するまでに一定の時間を要することになる。
【００４３】
そこで本実施形態では、給紙装置２の連続給紙において用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合、コントローラ１０は、前の用紙の給紙を開始してから、用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部の用紙が空でないことを確認することができるタイミングよりも後に、次の用紙の給紙を開始する。
【００４４】
図５は、用紙残量が所定量よりも減少している状態で連続給紙を行う場合の用紙の搬送軌跡を示す動作線図であり、横軸を時間、縦軸を搬送路８に沿った位置としている。尚、図中実線で示す動作線ＰＡ１，ＰＡ２，ＰＢ１，ＰＢ２は用紙先端の軌跡を示しており、このうち動作線ＰＡ１，ＰＡ２は前の用紙の先端を、動作線ＰＢ１，ＰＢ２は次の用紙の先端を示している。また図中破線で示す動作線ＰＡ３は前の用紙の後端の軌跡を示している。
【００４５】
ピックアップローラ２２によって給紙が開始される用紙９の先端位置は、図４に示した距離Ｄの範囲内でばらついている。そのため、ピックアップローラ２２によって時刻Ｔ１に前の用紙の給紙が開始されると、最も早く給紙センサ２５に到達する場合の用紙先端は図５の動作線ＰＡ１を辿る。また最も遅く給紙センサ２５に到達する場合の用紙先端は図５の動作線ＰＡ２を辿る。したがって、前の用紙が給紙されると、その用紙の先端は動作線ＰＡ１とＰＡ２の間のいずれかの位置を通る動作線となる。尚、次の用紙の先端の動作線ＰＢ１及びＰＢ２の関係についても同様である。また、動作線ＰＡ１とＰＡ２及び動作ＰＢ１とＰＢ２はそれぞれ搬送路８の更に下流側でひとつの動作線となるように搬送制御が行われる。
【００４６】
図５に示すように時刻Ｔ１で前の用紙の給紙が開始されると、その用紙の後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過するまでに時間Ｔｅを要する。尚、用紙の後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過するときには、用紙の初期位置のばらつきは上述の搬送制御によって既に解消されているため、給紙開始からその用紙後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過する時間Ｔｅはほぼ一定となる。またその用紙の後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過してからコントローラ１０が用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部２ａにおける用紙が空であることを認識するまでに時間Ｔｒを要するとすると、コントローラ１０が給紙部２ａの用紙が空であるか否かを確認することができるタイミングは、図５に示す時刻ＴＣとなる。
【００４７】
そのため、用紙ニアエンプティ検出センサ２１によって用紙残量が所定量よりも減少していることが検知されている場合、次の用紙の給紙を開始する時刻Ｔ２は、コントローラ１０が給紙部の用紙が空であるか否かを確認することができる時刻ＴＣよりも後に設定されている。これにより、コントローラ１０は、前の用紙を給紙した後、次の用紙が給紙部２ａに残っているか否かを確認してから次の用紙の給紙を開始することができる。そしてコントローラ１０は、次の用紙が給紙部に残っている場合には時刻Ｔ２に次の用紙の給紙を開始し、次の用紙が給紙部に残っていない場合には次の用紙の給紙動作を開始することなく、給紙動作を停止する。そのため、給紙部２ａに用紙が残っている場合には給紙部２ａの下流側に次の用紙を確実に搬送することができると共に、給紙部２ａに用紙が残っていない場合には給紙動作は開始されないので、画像形成装置１がジャムを誤検知することはなく、画像形成装置１のエラー停止を防止することができる。
【００４８】
ここで図５に示すように用紙残量が所定量よりも減少している場合の給紙間隔をＴｐｎｅとすると、給紙間隔Ｔｐｎｅは、Ｔｅ＋Ｔｒ＜Ｔｐｎｅ＜（Ｔｅ＋Ｔｒ）×２の範囲内に設定することが好ましい。この場合、給紙間隔Ｔｐｎｅの下限値は、前の用紙の給紙を開始してからその用紙の後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過するまでの時間Ｔｅと、その用紙の後端が用紙エンプティ検出センサ２３の位置を通過してからコントローラ１０が用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部における用紙が空であることを確認するまでに要する時間Ｔｒによって定めることができる。また給紙間隔Ｔｐｎｅを必要以上に大きい間隔とすると、前の用紙と次の用紙の用紙間隔を広げすぎることとなり、連続給紙を行う場合の生産性を著しく低下させると共に、画像形成部３の各部の寿命に悪影響を与える可能性があるので、それを防止するために給紙間隔Ｔｐｎｅの上限値を（Ｔｅ＋Ｔｒ）×２と定めている。
【００４９】
一方、上述したように用紙ニアエンプティ検出センサ２１が所定量よりも多くの用紙が残っていることを検知している場合には、用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検出することはない。そのため、この場合は、給紙動作を行えば必ず給紙部２ａの下流側に次の用紙を搬送することができるので、画像形成装置１がジャムを誤検知する可能性はない。
【００５０】
そこで本実施形態では、給紙装置２の連続給紙において用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出していない場合、コントローラ１０は、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合よりも早いタイミングで次の用紙の給紙を開始する。
【００５１】
図６は、用紙残量が減少していない状態で連続給紙を行う場合の用紙の搬送軌跡を示す動作線図である。尚、図６では、図５と同様のものには同一符号を付している。本実施形態では図６に示すように、用紙ニアエンプティ検出センサ２１によって用紙残量が所定量よりも減少していることが検知されていない場合、次の用紙の給紙を開始する時刻Ｔ２は、コントローラ１０が給紙部の用紙が空であるか否かを確認することができる時刻ＴＣよりも前に設定されている。そのため、コントローラ１０は、前の用紙を給紙した後、次の用紙が給紙部に残っているか否かを確認することができる以前に次の用紙の給紙を開始する。したがって、この場合は、前の用紙を給紙してから次の用紙を給紙するまでの給紙間隔は短くなる。そして前の用紙と次の用紙の用紙間隔も短くなるので、画像形成装置１における印刷ジョブの生産性を向上させることができる。
【００５２】
ここで図６に示すように用紙残量が所定量よりも減少していない場合の給紙間隔をＴｐとすると、給紙間隔Ｔｐは、Ｔｐ＜Ｔｅ＋Ｔｒの範囲に設定することが好ましい。これにより、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合よりも早いタイミングで次の用紙の給紙を開始することができ、印刷ジョブの生産性を向上させることができる。尚、給紙間隔Ｔｐは必要以上に小さい値に設定すると、前の用紙と次の用紙との重なりによってジャムの発生頻度が上がるため、前の用紙と次の用紙との重なりが生じない程度の適度な値としておくことが好ましい。
【００５３】
本実施形態では、用紙残量が所定量よりも減少している場合の給紙間隔をＴｐｎｅと、用紙残量が所定量よりも減少していない場合の給紙間隔をＴｐとを予めメモリ１２に記憶している。そしてコントローラ１０は、用紙ニアエンプティ検出センサ２１によって検出される用紙残量の多寡に応じてメモリ１２から給紙間隔Ｔｐ又はＴｐｎｅを読み出し、その読み出した給紙間隔を設定して連続給紙を行うように制御する。
【００５４】
図７は、コントローラ１０によって行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、画像形成装置１において印刷ジョブが実行される際にコントローラ１０が給紙の指示を受けることにより開始する。まず、コントローラ１０は、用紙エンプティ検出センサ２３の出力を監視し、指定された給紙部（例えば給紙部２ａ）の用紙が空であるか否か（すなわち、用紙エンプティであるか否か）を判断する（ステップＳ１０）。指定された給紙部２ａの用紙が空であればステップＳ１０でＹＥＳとなり、給紙を開始することなく、給紙動作を停止する（ステップＳ１９）。一方、指定された給紙部２ａの用紙が空でない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、コントローラ１０は次に用紙ニアエンプティ検出センサ２１の出力を監視し、指定された給紙部２ａの用紙残量が所定量よりも減少しているか否か（すなわち、用紙ニアエンプティであるか否か）を判断する（ステップＳ１１）。
【００５５】
そして用紙残量が所定量よりも減少していない場合（ステップＳ１１でＮＯ）、コントローラ１０はメモリ１２から給紙間隔Ｔｐを読み出し、その給紙間隔Ｔｐで給紙部２ａからの給紙を開始する（ステップＳ１２）。これにより、給紙装置２は給紙間隔Ｔｐで連続給紙を開始し、前の用紙を開始したタイミングから給紙間隔Ｔｐが経過すれば次の用紙の給紙を開始する動作を繰り返す。ステップＳ１２で給紙が開始されると、コントローラ１０は、前の用紙を給紙した後、次の用紙が給紙部に残っているか否かを確認する前に次の用紙の給紙を開始するため、前の用紙と次の用紙との用紙間隔が十分に小さい状態で連続給紙が行われる。したがって、この場合は画像形成装置１における印刷ジョブの生産性を向上させることができる。
【００５６】
コントローラ１０は、給紙間隔Ｔｐで連続給紙を行っているときにも、用紙ニアエンプティ検出センサ２１の出力を適宜監視し、給紙部２ａの用紙残量が所定量よりも減少したか否か（すなわち、用紙ニアエンプティとなったか否か）を判断する（ステップＳ１３）。そして用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検知しない限り、ステップＳ１３ではＮＯとなり、連続給紙が終了するまで給紙間隔Ｔｐでの給紙動作を繰り返し行い（ステップＳ１４でＮＯ）、連続給紙が終了すると処理を終了する（ステップＳ１４でＹＥＳ）。
【００５７】
一方、ステップＳ１１において用紙残量が所定量よりも減少している場合には、ＹＥＳと判断され、ステップＳ１５に進む。そしてコントローラ１０はメモリ１２から給紙間隔Ｔｐｎｅを読み出し、その給紙間隔Ｔｐｎｅで給紙を開始する（ステップＳ１５）。
【００５８】
またステップＳ１３において用紙残量が所定量よりも減少したことが検知された場合には、ＹＥＳと判断され、ステップＳ１６に進む。そしてコントローラ１０はメモリ１２から給紙間隔Ｔｐｎｅを読み出し、連続給紙中の給紙間隔をそれまでの間隔ＴｐからＴｐｎｅに設定変更する（ステップＳ１６）。したがって、これ以降は給紙装置２における給紙間隔はＴｐｎｅに変更される。
【００５９】
ステップＳ１５及びＳ１６により、給紙装置２は給紙間隔Ｔｐｎｅでの連続給紙を開始し、前の用紙の給紙を開始したタイミングから給紙間隔Ｔｐｎｅが経過すれば次の用紙の給紙を開始する動作を繰り返す。この場合、コントローラ１０は、前の用紙を給紙した後、給紙時間Ｔｐｎｅが経過して次の用紙が給紙部に残っているか否かを確認した後に次の用紙の給紙を開始するため、前の用紙と次の用紙との用紙間隔が若干大きい状態で連続給紙が行われることになる。
【００６０】
コントローラ１０は、給紙間隔Ｔｐｎｅで連続給紙を行っているとき、前の用紙を給紙してから給紙間隔Ｔｐｎｅが経過した時点で、用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部２ａの用紙が空になったか否か（すなわち、用紙エンプティとなったか否か）を判断する（ステップＳ１７）。そして用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検知していない限り、ステップＳ１７ではＮＯとなり、連続給紙が終了するまで給紙間隔Ｔｐｎｅでの給紙動作を繰り返し行い（ステップＳ１８でＮＯ）、連続給紙が終了すると処理を終了する（ステップＳ１８でＹＥＳ）。
【００６１】
また用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検知した場合には、ステップＳ１７でＹＥＳとなり、コントローラ１０は次の用紙の給紙動作を開始することなく給紙動作を停止する（ステップＳ１９）。尚、ステップＳ１７でＮＯとなった場合、他の給紙部２ｂ，２ｃ，２ｄに給紙部２ａと同じ種類及びサイズの用紙が収容されていれば、給紙を行う給紙部を給紙部２ａから他の給紙部に切り替えて連続給紙を継続することもできる。
【００６２】
尚、上記においては、主として給紙部２ａから連続給紙を行う場合について例示したが、他の給紙部２ｂ，２ｃ，２ｄから連続給紙を行う場合についても同様である。
【００６３】
以上のように本実施形態の給紙装置２は、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部における用紙が空でないことを確認することができるタイミング（時刻ＴＣ）よりも後に、次の用紙の給紙を開始するので、用紙が空になった場合に画像形成装置１のエラー停止を防止することができる。
【００６４】
また用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出していない場合には、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合よりも早いタイミングで次の用紙の給紙を開始するので、前の用紙を給紙してから次の用紙を給紙するまでの用紙間隔を短くでき、画像形成装置１における印刷ジョブの生産性を向上させることができる。この場合は、特に、前の用紙の給紙を開始してから給紙部における用紙が空でないことを確認することができるタイミング（時刻ＴＣ）よりも前に、次の用紙の給紙を開始することにより、用紙間隔を十分に小さくすることができるので生産性をより一層向上させることができるようになる。
【００６５】
（第２の実施の形態）
次に第２の実施の形態について説明する。用紙残量が所定量よりも減少している場合の給紙間隔Ｔｐｎｅは固定値として第１の実施の形態で説明した制御を行っても良いが、給紙間隔Ｔｐｎｅを、用紙の給紙を開始したタイミング（図５の時刻Ｔ１）からコントローラ１０が給紙部の用紙が空であることを確認することができるタイミング（図５の時刻ＴＣ）までの所要時間Ｔｓ（Ｔｓ＝Ｔｅ＋Ｔｒ）よりも大きな値に設定しすぎると印刷ジョブの生産性が低下する。そのため、給紙間隔Ｔｐｎｅは、時間Ｔｓよりも僅かに大きい程度の値に設定することが好ましい。ところが、用紙の給紙を開始してから給紙部の用紙が空であることを確認することができるまでの所要時間Ｔｓは、ユーザが実際に使用する用紙などによって異なった値となるため、給紙間隔Ｔｐｎｅを固定値とする場合は、予めその所要時間Ｔｓのばらつきを考慮してある程度余裕のある給紙間隔を設定しておく必要があり、印刷ジョブの生産性がある程度低下することは避けられない。
【００６６】
そこで本実施形態では、用紙残量が所定量よりも減少している場合の生産性低下を最小限に抑えるべく、印刷ジョブを実行するモードとは別に、用紙の給紙を開始してから給紙部の用紙が空であることを確認することができるまでの時間Ｔｓを計測する計測モードを用意し、画像形成装置１においてこの計測モードを実行することによって、実際に計測した所要時間Ｔｓに基づき最適な給紙間隔Ｔｐｎｅを設定する。尚、本実施形態でも画像形成装置１及び給紙装置２の構成は第１の実施の形態で説明したものと同様である。
【００６７】
図８は画像形成装置１の操作パネル６を正面側から見た図である。図８に示すように操作パネル６は、例えばタッチパネル式の液晶表示装置などで構成される表示部６ａを備えており、その表示部６ａの周囲に複数の操作ボタンが設けられている。その複数の操作ボタンには、画像形成装置１に計測モードの実行を指示する計測ボタンＢ１と、画像形成装置１にジョブの実行開始などを指示するスタートキーＢ２とが含まれている。ユーザは計測ボタンＢ１を操作すると、画像形成装置１において計測モードが開始され、操作パネル６の表示部６ａには、図８に示すように所要時間Ｔｓを計測するための手順が表示される。
【００６８】
計測モードでは、給紙部（例えば給紙部２ａ）が最後の用紙の給紙を開始してから用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検出し、さらにコントローラ１０が給紙部２ａの用紙が空になったことを認識するまでに要する時間Ｔｓを計測するので、実際に計測を開始する前には、予め給紙部２ａに１枚の用紙だけをセットしておくことが必要である。そのため、ユーザは計測ボタンＢ１を操作した後、表示部６ａに表示された手順に従って、給紙部２ａの用紙を１枚だけにしてセットし、セットが完了すればスタートキーＢ２を操作することにより計測開始を指示する。尚、スタートキーＢ２を操作する前に、計測を行う給紙部の選択や、計測する用紙のサイズや種類などを指定しておくことが好ましい。ユーザによってスタートキーＢ２が操作され、計測モードでの計測開始が指示されると、給紙装置２のコントローラ１０は、給紙動作を開始して時間Ｔｓの計測を開始する。
【００６９】
図９は計測モードにおけるコントローラ１０の処理手順の一例を示すフローチャートである。計測モードに移行すると、コントローラ１０はユーザによってスタートキーＢ２が操作されるまで給紙動作を行わず、スタートキーＢ２が操作されるまで待機する（ステップＳ２０）。そしてスタートキーＢ２が操作されたことを検知すると（ステップＳ２０でＹＥＳ）、給紙部２ａのピックアップローラ２２を駆動して給紙部２ａにセットされた最後の１枚の用紙の給紙動作を開始し（ステップＳ２１）、それと共に時間計測を開始する（ステップＳ２２）。そしてコントローラ１０は、用紙エンプティ検出センサ２３の出力を監視し、給紙部２ａの用紙が空になったこと（すなわち、用紙エンプティ）を確認するまで待機する（ステップＳ２３）。用紙エンプティ検出センサ２３は、ピックアップローラ２２によって給紙された最後の用紙の後端が通過したタイミングでオンし、「用紙なし」を示す信号をコントローラ１０に出力する。そしてコントローラ１０は、用紙エンプティ検出センサ２３から「用紙なし」を示す信号を入力してから一定の処理時間が経過した後、給紙部２ａの用紙が空になったことを認識する。コントローラ１０は、用紙の空を検知すると（ステップＳ２３でＹＥＳ）、ステップＳ２２で開始した時間計測を終了する（ステップＳ２４）。これにより、計測時間Ｔｓが確定する。
【００７０】
コントローラ１０は、この計測時間Ｔｓに基づいて、用紙残量が所定量よりも減少している場合の最適な給紙間隔Ｔｐｎｅを算出する（ステップＳ２５）。具体的には、給紙間隔Ｔｐｎｅ＝計測時間Ｔｓ＋ΔＴ（ただし、ΔＴ＞０）の演算を行うことにより、給紙間隔Ｔｐｎｅを算出する。ここでΔＴを最小限の値に設定しておくことにより、給紙間隔Ｔｐｎｅの値を、実際にユーザが使用する用紙に合った最適値に決定することができる。
【００７１】
そしてコントローラ１０は、ステップＳ２５で算出された給紙間隔Ｔｐｎｅを給紙間隔保存テーブルに登録してメモリ１２に格納する（ステップＳ２６）。以上で計測モードにおける処理が終了する。その後、画像形成装置１における印刷ジョブ実行時には、用紙残量が所定量よりも減少している場合、コントローラ１０はメモリ１２の給紙間隔保存テーブルから計測時間Ｔｓに基づいて算出した給紙間隔Ｔｐｎｅを読み出して設定することにより、ユーザが使用する用紙に応じた最適な給紙間隔で連続給紙を行うことができ、生産性低下を最小限に抑えることができる。
【００７２】
次に、図９とは異なる処理手順について説明する。図９に示した処理手順では、用紙の給紙を開始してから給紙部の用紙が空であることを確認することができるまでの時間Ｔｓを計測する回数は１回であるが、複数回の計測を行うようにしても良い。図１０は、計測モードにおいて複数回の計測を行う場合のコントローラ１０の処理手順の一例を示すフローチャートである。ユーザは、給紙部２ａに対して１枚だけ用紙をセットし、セットが完了すればスタートキーＢ２を操作する。コントローラ１０はユーザによってスタートキーＢ２が操作されるまで給紙動作を行わず、スタートキーＢ２が操作されるまで待機する（ステップＳ３０）。そしてスタートキーＢ２が操作されたことを検知すると（ステップＳ３０でＹＥＳ）、給紙部２ａのピックアップローラ２２を駆動して給紙部２ａにセットされた最後の１枚の用紙の給紙動作を開始し（ステップＳ３１）、それと共に時間計測を開始する（ステップＳ３２）。コントローラ１０は、用紙エンプティ検出センサ２３の出力を監視し、給紙部２ａの用紙が空になったこと（すなわち、用紙エンプティ）を確認するまで待機し（ステップＳ３３）、用紙の空を検知すると（ステップＳ３３でＹＥＳ）、ステップＳ３２で開始した時間計測を終了する（ステップＳ３４）。これにより、計測時間Ｔｓが確定する。コントローラ１０は、この確定した計測時間Ｔｓを一時的にメモリ１２に格納する（ステップＳ３５）。
【００７３】
そしてコントローラ１０は、ユーザによって計測続行が指示されたか否かを判断し（ステップＳ３６）、計測続行が指示されれば、ステップＳ３０に戻る。そしてユーザは再び紙部２ａに対して１枚だけ用紙をセットし、セットが完了すればスタートキーＢ２を操作する。その後、ステップＳ３０〜Ｓ３６の処理が繰り返し行われ、用紙の給紙を開始してから給紙部の用紙が空であることを確認することができるまでの時間Ｔｓが複数回計測され、それぞれの計測時間Ｔｓがメモリ１２に格納される。
【００７４】
ステップＳ３６においてユーザが計測終了を指示した場合には、ステップＳ３７に進み、コントローラ１０はメモリ１２から全ての計測時間Ｔｓを読み出し、複数回の計測時間Ｔｓの平均値を算出する（ステップＳ３８）。またステップＳ３８の処理は、複数回の計測時間Ｔｓの最大値を選択する処理としても良い。そしてコントローラ１０は、この計測時間Ｔｓの平均値又は最大値に基づいて、用紙残量が所定量よりも減少している場合の最適な給紙間隔Ｔｐｎｅを算出する（ステップＳ３９）。具体的には、給紙間隔Ｔｐｎｅ＝計測時間Ｔｓ（平均値又は最大値）＋ΔＴ（ただし、ΔＴ＞０）の演算を行うことにより、給紙間隔Ｔｐｎｅを算出する。ここでΔＴを最小限の値に設定しておくことにより、給紙間隔Ｔｐｎｅの値を、実際にユーザが使用する用紙に合った最適値に決定することができる。
【００７５】
そしてコントローラ１０は、ステップＳ３９で算出された給紙間隔Ｔｐｎｅを給紙間隔保存テーブルに登録してメモリ１２に格納する（ステップＳ４０）。以上で図１０の処理が終了する。その後、画像形成装置１における印刷ジョブ実行時には、用紙残量が所定量よりも減少している場合、コントローラ１０はメモリ１２の給紙間隔保存テーブルから複数回の計測結果に基づいて算出した給紙間隔Ｔｐｎｅを読み出して設定することにより、ユーザが使用する用紙に応じた最適な給紙間隔で連続給紙を行うことができ、生産性低下を最小限に抑えることができる。
【００７６】
以上のように本実施形態では、計測モードにおいて、給紙部２ａにある用紙の給紙を開始してからその用紙の後端が用紙エンプティ検出センサ２３による検出位置を通過し、コントローラ１０が用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部における用紙が空であることを確認するまでに要する時間Ｔｓの計測を行い、印刷ジョブの実行時には、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合における前の用紙の給紙を開始してから次の用紙の給紙を開始するまでの給紙間隔Ｔｐｎｅを、実際に計測した時間Ｔｓよりも僅かに長い時間に設定するので、用紙残量が所定量よりも減少している場合の給紙間隔Ｔｐｎｅをユーザの使用状況などに応じた最適な間隔に設定することができ、印刷ジョブの生産性低下を抑制することができる。
【００７７】
また計測モードにおける計測は、給紙部２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄごとに行うと共に、ユーザが使用する用紙の種類及びサイズごとに行っておくことが好ましい。この場合、メモリ１２に格納される給紙間隔保存テーブルは、例えば図１１に示すようなテーブルとなる。図１１に示すようにメモリ１２に格納される給紙間隔保存テーブルには、給紙部ごとに、また用紙の種類及びサイズごとに最適な給紙間隔Ｔｐｎｅが格納されるため、印刷ジョブの実行時に用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出した場合には常に計測結果に基づく最適な給紙間隔Ｔｐｎｅが設定されることになる。また給紙装置２は、図１１に示すように、給紙する用紙が普通紙である場合には用紙の搬送速度を高速に設定し、用紙が厚紙やＯＨＰなどの場合には用紙の搬送速度を低速に設定することがある。このような場合、用紙の種類ごとに計測モードでの計測を行っておくことにより、それぞれの搬送速度に応じた最適な給紙間隔Ｔｐｎｅを設定することができるようになる。
【００７８】
尚、本実施形態では主として計測モードについて説明したが、本実施形態において印刷ジョブを実行する場合の給紙装置２の給紙動作としては、第１の実施の形態で説明した処理手順と同様の手順を適用することができる。
【００７９】
（第３の実施の形態）
次に第３の実施の形態について説明する。本実施形態では、用紙残量が所定量よりも減少している場合、コントローラ１０は次に給紙すべき用紙が給紙部に残っていることを実際に確認することができた時点で次の用紙の給紙を開始する。例えば、前の用紙の給紙を開始してからその前の用紙の後端が給紙センサ２５又は搬送センサ２７で検知された時点において、用紙エンプティ検出センサ２３が「用紙なし」を検出していない場合、コントローラ１０は次に給紙すべき用紙が給紙部に残っていることを確認することができる。尚、本実施形態でも画像形成装置１及び給紙装置２の構成は第１の実施の形態で説明したものと同様である。
【００８０】
図１２は、本実施形態におけるコントローラ１０の処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、画像形成装置１において印刷ジョブが実行される際にコントローラ１０が給紙の指示を受けることにより開始する。まず、コントローラ１０は、用紙エンプティ検出センサ２３の出力を監視し、指定された給紙部（例えば給紙部２ａ）の用紙が空であるか否か（すなわち、用紙エンプティであるか否か）を判断する（ステップＳ５０）。指定された給紙部２ａの用紙が空であればステップＳ５０でＹＥＳとなり、給紙を開始することなく、給紙動作を停止する（ステップＳ５８）。一方、指定された給紙部２ａの用紙が空でない場合（ステップＳ５０でＮＯ）、コントローラ１０は給紙部２ａからの給紙を開始する（ステップＳ５１）。
【００８１】
次に、コントローラ１０は用紙ニアエンプティ検出センサ２１の出力を監視し、指定された給紙部２ａの用紙残量が所定量よりも減少しているか否か（すなわち、用紙ニアエンプティであるか否か）を判断する（ステップＳ５２）。そして用紙残量が所定量よりも減少していない場合（ステップＳ５２でＮＯ）、コントローラ１０は前の用紙が給紙してから所定時間（給紙時間Ｔｐ）が経過するまで待機し（ステップＳ５３）、所定時間が経過すれば（ステップＳ５３でＹＥＳ）、給紙終了か否かを判断して（ステップＳ５４）、連続給紙を行う場合には次の用紙の給紙を開始する（ステップＳ５５）。そしてステップＳ５２に戻る。用紙残量が所定量よりも減少していない場合には、ステップＳ５２〜Ｓ５５の処理が繰り返し行われることとなり、給紙間隔Ｔｐでの連続給紙が行われる。
【００８２】
ステップＳ５２の判断で、用紙残量が所定量よりも減少していた場合（ステップＳ５２でＹＥＳ）、ステップＳ５６に進み、コントローラ１０は、既に給紙が行われている前の用紙の後端が給紙センサ２５を通過したか否かを判断する（ステップＳ５６）。例えば給紙センサ２５は用紙を検知していればオンし、用紙を検知してなればオフするため、コントローラ１０は給紙センサ２５がオフに切り替わるまで待機する。そして給紙センサ２５がオフになると、コントローラ１０は前の用紙の後端が給紙センサ２５を通過したと判断する。
【００８３】
コントローラ１０は、前の用紙の後端が給紙センサ２５を通過したと判断すれば、用紙エンプティ検出センサ２３の出力を監視し、給紙部２ａの用紙が空であるか否か（すなわち、用紙エンプティであるか否か）を判断する（ステップＳ５７）。ここで用紙が空であればステップＳ５８に進み、次の用紙の給紙動作を開始することなく、給紙動作を停止する。これに対し、給紙部２ａの用紙が空でない場合（ステップＳ５７でＮＯ）、給紙終了か否かを判断して（ステップＳ５４）、連続給紙を行う場合には次の用紙の給紙を開始する（ステップＳ５５）。そしてステップＳ５２に戻る。
【００８４】
したがって、用紙残量が所定量よりも減少している場合には、ステップＳ５２，Ｓ５６，Ｓ５７，Ｓ５４及びＳ５５の処理がこの順に繰り返し行われることとなり、コントローラ１０は次の用紙が給紙部２ａに残っていることを確認した後に次の用紙の給紙を開始することで連続給紙が行われる。そして連続給紙が終了すれば、ステップＳ５４でＹＥＳとなり、処理が終了する。
【００８５】
このように本実施形態では、用紙ニアエンプティ検出センサ２１が用紙残量の減少を検出している場合には、前の用紙の給紙を開始してから、コントローラ１０が用紙エンプティ検出センサ２３からの出力に基づいて給紙部における用紙が空でないことを実際に確認した後に、次の用紙の給紙を開始するので、給紙部よりも下流側に確実に次の用紙を搬送することができる。そして本実施形態の場合には、第１及び第２の実施の形態のように用紙残量が所定量よりも減少している場合の給紙間隔Ｔｐｎｅを予め設定しておく必要がない。
【００８６】
尚、上記においては、主として給紙部２ａから連続給紙を行う場合について例示したが、他の給紙部２ｂ，２ｃ，２ｄから連続給紙を行う場合についても同様である。
【００８７】
また上記においてコントローラ１０は、給紙した用紙の後端が給紙センサ２５で検知されたタイミングで用紙エンプティ検出センサ２３の状態を判定するように構成した場合を例示したが、これに限定するものではなく、例えば搬送センサ２７が用紙の後端を検知したタイミングで用紙エンプティ検出センサ２３の状態を判定するように構成しても良い。また給紙センサ２５や搬送センサ２７とは別に、専用の用紙後端検出センサを配置し、そのセンサが用紙の後端を検知したタイミングで用紙エンプティ検出センサ２３の状態を判定するように構成しても良い。この場合、用紙後端検出センサは、なるべく用紙エンプティ検出センサ２３の下流側で、かつ用紙エンプティ検出センサ２３に接近させた位置に配置することが好ましい。
【００８８】
（変形例）
以上、本発明に関する幾つか実施の形態について説明したが、本発明は上述した内容に限定されるものではない。つまり、本発明には上述した内容の他、種々の変形例が適用可能である。
【００８９】
例えば、上述の実施形態では、画像形成装置１として複合機やＭＦＰなどを例示したが、本発明における画像形成装置はそれに限定するものではない。すなわち、本発明において画像形成装置は、プリンタ機能のみを備えたプリンタ専用装置であっても良いし、コピー機能のみを備えたコピー専用装置であっても良い。またＦＡＸ機能のみを備えたＦＡＸ専用装置であっても構わない。
【００９０】
また上述の実施形態では、用紙ニアエンプティ検出センサ２１と用紙エンプティ検出センサ２３をそれぞれ別に設けた場合を例示したが、これらを一体のセンサとして構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明の画像形成装置の一例を示す概略図である。
【図２】給紙装置の全体的な概略構成を示す図である。
【図３】用紙エンプティ検出センサの一構成例を示す図である。
【図４】給紙装置の制御機構を示すブロック図である。
【図５】用紙残量が所定量よりも減少している状態で連続給紙を行う場合の用紙の搬送軌跡を示す動作線図である。
【図６】用紙残量が減少していない状態で連続給紙を行う場合の用紙の搬送軌跡を示す動作線図である。
【図７】第１の実施の形態におけるコントローラの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】画像形成装置の操作パネルを正面側から見た図である。
【図９】計測モードにおいて１回の計測を行う場合のコントローラの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】計測モードにおいて複数回の計測を行う場合のコントローラの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】計測モードによってメモリに格納される給紙間隔保存テーブルの一例を示す図である。
【図１２】第３の実施の形態におけるコントローラの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９２】
１  画像形成装置
２  給紙装置
３  画像形成部（画像形成手段）
２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ  給紙部
１０  コントローラ（制御手段）
１１  ＣＰＵ
１２  メモリ（記憶手段）
２１  用紙ニアエンプティ検出センサ（用紙ニアエンプティ検出手段）
２２  ピックアップローラ（搬送機構部）
２３  用紙エンプティ検出センサ（用紙エンプティ検出手段）
２４  給紙ローラ（搬送機構部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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