(57)【要約】【課題】印刷データに展開中の無駄時間を利用し、全体としての処理効率を向上させる。【解決手段】印刷データを外部から受信する手段と、印刷データを転写紙に印刷可能な画像データに展開する手段と、画像データを転写紙に印刷するプリンタエンジン部と、これらの各部を制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、制御手段は、プリンタエンジン部の印刷動作終了時に次の画像データを展開中であれば、プリンタエンジン部への印刷後動作（立ち下げ処理）を行わせずに画像データの展開を待ち、画像データの展開終了後に印刷動作を開始させる（Ｓ３０２、Ｓ３０５−ＹＥＳ、Ｓ３１０）。また、算出された次の画像データの展開に要する時間が設定時間よりも大きい場合は（Ｓ３０４−ＹＥＳ）、印刷後動作を行わせる（Ｓ３１４）。【選択図】図３
2009208401.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データを外部から受信する手段と、前記印刷データを転写紙に印刷可能な画像データに展開する手段と、前記画像データを転写紙に印刷するプリンタエンジン部と、これらの各部を制御する制御手段と、
を備えた画像形成装置において、
前記制御手段は、前記プリンタエンジン部の印刷動作終了の際に次の画像データを展開中であれば、前記プリンタエンジン部の動作の立ち下げ処理を行わせずに前記画像データの展開を待ち、前記画像データの展開終了後に印刷動作を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、次の画像データの展開に要する時間を算出し、その時間が設定時間よりも大きい場合は、前記プリンタエンジン部にプロセスコントロール動作、色ずれ補正動作、及びトナーリフレッシュ動作のうちの１つの動作を行わせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、前記算出された次の画像データの展開に要する時間が設定時間よりも大きい場合は、前記プリンタエンジン部の動作の立ち下げ処理を行わせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、次の画像データの展開時に印刷動作に必要なカラーモードを特定し、そのカラーモードが前記プリンタエンジン部のカラーモードと異なる場合は前記画像データ展開中に、前記プリンタエンジン部のカラーモードの切り替え動作を行わせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、次の画像データの展開時に印刷動作に必要な印刷速度を特定し、その印刷速度が前記プリンタエンジン部の印刷速度と異なる場合は前記画像データ展開中に、前記プリンタエンジン部の印刷速度を切り替えさせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、次の画像データの展開時に印刷動作に用いる給紙トレイを特定し、前記画像データ展開中に、前記プリンタエンジン部に給紙動作を行わせることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外部から受信した印刷データを転写紙に印刷可能な画像データに展開し、画像形成を行うプリンタエンジン部にその画像データを転送して、印刷物を作成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、外部から受信した印刷データを転写紙に印刷可能な画像データに展開し、画像形成を行うプリンタエンジン部にその画像データを転送して、印刷物を作成する画像形成装置、例えば、ネットワーク対応プリンタ装置や、プリンタ装置、または、複合機などでは、印刷データの展開が終了するとプリンタエンジン部に印刷要求を通知し、プリンタエンジン部は該印刷要求にて装置を規定タイミングで駆動させ印刷出力を行い、次の印刷要求がなければ所定のタイミングで後処理、電子写真プロセスの画像形成装置であれば、感光体の除電やクリーニング等を行い、装置を停止させる。
【０００３】
ここで、一旦後処理に入ってしまうと次の印刷要求が通知されても後処理を終了させるまで印刷動作を開始することができず、場合によっては一旦装置を停止させた後、再度起動させて印刷を行う必要があり、生産性が著しく落ちることとなる。
【０００４】
特に、近年では、プリンタエンジン部の動作速度（１分間あたりの印刷枚数）が向上しているのに対して、画像データを作成するコントローラ部の動作速度の向上は芳しくなく、このような間欠動作が発生する可能性が高くなってきている。
【０００５】
このような事態に対処する技術として例えば特許文献１あるいは２記載の発明が知られている。このうち、特許文献１には、記録材上にトナー像を形成する作像手段と、加熱ヒータを内蔵した加熱部材と加圧部材とが互いに圧接して形成された定着ニップ部に前記トナー像が形成された記録材を通過させて、前記トナー像を記録材に加熱定着する定着装置と、前記定着装置を制御する制御手段とを備え、前記制御手段が、定着終了後、加熱ヒータを所定時間オンさせることにより前記加圧部材のクリーニングを行う機能と、前記加圧部材のクリーニング終了後の前記加圧部材の温度の推移を所定の条件に基づいて推定する機能とを有することが記載されている。
【０００６】
また、特許文献２には、画像データ処理部に、シーケンス制御部にプリントスタート命令のスタック数を指定するプリント命令スタック指定コマンドを送信する手段を設け、シーケンス制御部に画像データ処理部からプリント命令スタック指定コマンドを受信した場合に、該コマンドによって指定されたプリントスタート命令のスタック数を設定するスタック数設定手段と、画像データ処理部からプリントスタート命令を受信した場合に、該命令のアーギュメントの種類をチェックするプリントスタート命令チェック手段と、該手段によるチェック結果から前記プリントスタート命令のアーギュメントが強制プリント命令を示すコードと認識した場合に、スタック数設定手段による設定を解除する設定解除手段と、前記プリントスタート命令チェック手段によるチェック結果から前記プリントスタート命令のアーギュメントが通常プリント命令を示すコードと認識した場合に、該プリントスタート命令をスタックするプリントスタート命令スタック手段と、該手段によるプリントスタートコマンドのスタック数が前記スタック数設定手段による設定スタック数より大きくなった場合に、プリント動作を開始する手段とを設けたことが記載されている。
【特許文献１】特開２００７−６５４１３号公報
【特許文献２】特許３２２９６２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
前述の特許文献１には、コントローラでの画像展開に時間がかかる場合の待ち時間を低減させるための定着ヒータ制御を行うことが記載され、特許文献２には、コントローラでの画像展開処理時間によるプリントデューティの低下防止と、機器の寿命延長を計る方法が記載されているが、特許文献１記載の発明では、間欠動作となってしまった場合でも定着ヒータをいかに最適に制御するかが記載されているが、間欠動作自体が解消されるわけではない。
【０００８】
また、特許文献２の場合には、シーケンス制御部がプリントスタートをスタックしておき、条件がそろったところで印刷動作を開始することで連続印刷を行い、装置寿命を延ばすことが記載されているが、プリントスタートをスタックするため１枚目の出力（ファーストプリント）が落ちることが考えられる。また、画像データが大きく画像展開処理に時間を要する場合は１枚ずつの印刷を行うためタイミングによっては間欠動作となり生産性が落ちることとなる。
【０００９】
この場合、プリンタエンジンが印刷動作を終了したときに外部から受信した画像を印刷データに展開中のタイミングでは、プリンタエンジンの後処理動作を開始せずに印刷データが展開されるのを待つこともできるが、プリンタエンジンは印刷データが展開されるのをただ待つだけであり、画像形成装置も何も行っていない。
【００１０】
また、前ジョブの画像データが入力され、当該ジョブの印刷が終了し、プリンタエンジン部の印刷後動作（立ち下げ処理）を終了する前に次ジョブの画像データが入力された場合、一旦立ち下げて、その直後に立ち上げた場合、印刷可能な状態になるまで、ｔ１秒（例えば７秒）要するとすると、立ち下げ、立ち上げに常にｔ１秒の無駄時間が生じることになり、この間、立ち下げ、立ち上げ動作以外の動作は行われないことになる。
【００１１】
そこで、本発明が解決すべき課題は、印刷データに展開中の無駄時間を利用し、全体としての処理効率を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前記課題を解決するため、本発明は、印刷データを外部から受信する手段と、前記印刷データを転写紙に印刷可能な画像データに展開する手段と、前記画像データを転写紙に印刷するプリンタエンジン部と、これらの各部を制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記制御手段が、前記プリンタエンジン部の印刷動作終了時に次の画像データを展開中であれば、前記プリンタエンジン部の動作の立ち下げ処理（印刷後動作）を行わせずに前記画像データの展開を待ち、前記画像データの展開終了後に印刷動作を開始させることを特徴とする。
【００１３】
この場合、前記制御手段が、次の画像データの展開に要する時間を算出し、その時間が設定時間よりも大きい場合は、前記プリンタエンジン部にプロセスコントロール動作、色ずれ補正動作、及びトナーリフレッシュ動作のうちの１つの動作を行わせる。
【００１４】
この場合、前記制御手段は、次の画像データの展開に要する時間を算出し、その時間が設定時間よりも大きい場合は、前記プリンタエンジン部に印刷後動作を行わせることも可能である。
【００１５】
さらに、前記制御手段は、次の画像データの展開時に印刷動作に必要なカラーモードを特定し、そのカラーモードが前記プリンタエンジン部のカラーモードと異なる場合は前記画像データ展開中に、前記プリンタエンジン部のカラーモードの切り替え動作を行わせることもできる。加えて、前記制御手段は、次の画像データの展開時に印刷動作に必要な印刷速度を特定し、その印刷速度が前記プリンタエンジン部の印刷速度と異なる場合は前記画像データ展開中に、前記プリンタエンジン部の印刷速度を切り替えさせることもできる。さらに加えて、前記制御手段は、次の画像データの展開時に印刷動作に用いる給紙トレイを特定し、前記画像データ展開中に、前記プリンタエンジン部に給紙動作を行わせることも可能である。
【００１６】
後述の実施形態では、印刷データを外部から受信する手段は画像受信ユニット１０４に、前記印刷データを転写紙に印刷可能な画像データに展開する手段は画像処理ユニット１０５に、プリンタエンジン部は紙搬送ユニット１０７、作像ユニット１０８、及び定着ユニット１０９に、制御手段は全体制御部１０１に、それぞれ対応する。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、印刷データの展開が完了するまでの時間内にプリンタエンジン部で処理可能な処理については、プリンタエンジン部で前記時間内に処理を実行するので、全体としての処理効率を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照し、本発明の実施形態について説明する。
【００１９】
図１は、本発明の実施形態に係る複写機の構成を示す機能ブロック図である。この複写機１００は、電子写真プロセスによって画像を形成する画像形成装置であって、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを含む全体制御部１０１、入力され、あるいは出力する画像データを記憶する画像メモリ１０２、通信Ｉ／Ｆ１０３を介して画像を受信する画像受信ユニット１０４、入力された画像を画像形成するための画像データに変換する画像処理ユニット１０５、画像を光学的に読み取って読み取り画像データを出力するスキャナ１０６、画像を形成するためのシート状記録媒体（以下、転写紙と称す）を搬送する紙搬送ユニット１０７、入力された画像データに基づいて用紙上に可視画像を形成する作像ユニット１０８、及び、作像ユニット１０８によって用紙上に形成された画像を定着する定着ユニット１０９を備えている。
【００２０】
このように各部が構成された電子写真プロセス向けの画像処理装置と作像装置を内蔵した複写機（ＭＦＰ）では、画像を受信し、印刷可能な画像データに変換し、変換完了後に転写紙への印刷動作を行う。
【００２１】
以下、順を追って動作を説明する。また、図３はこのときの動作手順の一例を示すフローチャートである。この動作は全体制御部１０１のＣＰＵがＲＯＭに格納されたプログラムコードをＲＡＭに展開し、ＲＡＭをワークエリアとして使用しながら前記プログラムコードで定義されたプログラムを実行することにより行われる。この動作では、
１）  通信Ｉ／Ｆ１０３経由で画像受信ユニット１０４が印刷データを受信し、画像メモリ１０２に記憶する。（ステップＳ３０１）  
２）  画像処理ユニット１０５は画像メモリ１０２上の印刷データを変換し、転写紙に印刷可能な画像データに変換する。（ステップＳ３０２）  
３）  画像処理ユニット１０５で変換完了後、作像ユニット１０８は作像前動作を行い、印刷動作を可能にする。（ステップＳ３０３〜Ｓ３０６）  
４）  同時に、紙搬送ユニット１０７は転写紙の搬送を開始する。（ステップＳ３０７）  
５）  同時に、定着ユニット１０９はヒータへ通電し、昇温を開始する。（ステップＳ３０８）  
６）  作像ユニット１０８は作像前動作完了後、印刷動作を開始し、転写紙へ印刷する。（ステップＳ３０９、Ｓ３１０）  
７）  紙搬送ユニット１０７は印刷が完了した転写紙を機外に排紙する。（ステップＳ３１１、Ｓ３１２）  
８）  印刷完了後、次の画像データが準備されている場合は、手順６），７）を繰り返す。（ステップＳ３１３、Ｓ３１０、Ｓ３１１、Ｓ３１２）  
９）  次の画像データがなくなった場合には、作像ユニット１０８は作像後動作を行い、装置を停止させる。（ステップＳ３１４、Ｓ３１５）  
１０）  同時に、定着ユニット１０９への通電も停止され、定着ユニット１０９は昇温を停止する。（ステップＳ３１５）
以上のような動作を複写機は繰り返す。
【００２２】
なお、ステップＳ３０３では、画像処理ユニット１０５で転送されてきたデータを印刷可能な画像データに変換（展開）する時間を全体制御部１０１のＣＰＵで算出し、ステップＳ３０４で算出した時間が設定時間ｔ２秒（例えば６秒）より大きいかどうかを判定し、前記立ち下げ、立ち上げ時間であるｔ１秒（７秒）以内に印刷処理が行われる可能性がなければ、立ち上げた状態を維持していても無駄なのでエンジン部はステップＳ３１４で作像後処理を実行し、プリンタエンジン部の動作を停止する。小さければ、画像メモリ１０２上のデータの変換が終了しているかどうかを判定し（ステップＳ３０５）、終了していれば作像前処理を実行し（ステップＳ３０６）、画像形成の準備に入り、準備が終了した時点で（ステップＳ３０７、Ｓ３０８、Ｓ３０９）、画像形成動作に入り（ステップＳ３１０）、ステップＳ３１５までの前記処理を実行する。なお、作像後処理とは、プリンタエンジン部の動作を停止させるための立ち下げ処理であり、作像前処理とはプリンタエンジン部で印刷動作を行わせるための立ち上げ処理である。なお、前記時間ｔ１秒（７秒）、ｔ２秒（６秒）は画像形成装置の性能によって異なることは言うまでもない。
【００２３】
ここで、この複写機を図２のようなネットワーク（ＬＡＮ）２００につないだ場合を考える。ネットワーク２００上には複写機１００のほか、印刷を要求する複数のホストコンピュータ＃１，＃２・・・＃ｎ、及びプリンタ１１０も接続されている。プリンタ１１０は図１の構成でスキャナ１０６を備えていないものに対応する。このとき、ホストコンピュータ＃１と＃２から印刷が要求された場合、複写機（ＭＦＰ）１００でも、プリンタ１１０でもスキャナ１０６を使用しない処理なので同等であり、以下のようにして印刷は行われる。なお、複写機１００及びプリンタ１１０もそれぞれ複数台接続することも可能である。このときの動作手順の一例を図４のフローチャートに示す。この動作では、
１）  画像受信ユニット１０４はホストコンピュータ＃１から印刷データ＃１を受信する。（ステップＳ４０１）
２）  画像処理ユニット１０５は印刷データ＃１を画像データ＃１に変換する。（ステップＳ４０２）  
３）  変換完了後、作像ユニット１０８は作像前動作を行い、印刷動作を可能にする。（ステップＳ４０３、Ｓ４０４）
４）  同時に、紙搬送ユニット１０７と定着ユニット１０９も動作を開始する。（ステップＳ４０５）
５）  画像受信ユニット１０４はホストコンピュータ＃２から印刷データ＃２を受信する。（ステップＳ４０６）
６）  作像ユニット１０８は作像前動作完了後、印刷動作を開始し、画像データ＃１の転写紙への印刷を行う。（ステップＳ４０７、Ｓ４０８）
７）  画像処理ユニット１０５は印刷データ＃２を画像データ＃２に変換する。（ステップＳ４０９）
８）  画像データ＃１の印刷完了後、画像データ＃２の変換が完了していれば、作像ユニット１０８は作像後動作をせずに画像データ＃２の転写紙への印刷を行う。（ステップＳ４１０、Ｓ４１１、Ｓ４１２、Ｓ４１３）
９）  画像データ＃２の印刷完了後、作像ユニット１０８は作像後動作を行い、装置を停止させる。（ステップＳ４１４、Ｓ４１５、Ｓ４１６）
この場合、手順８）にて画像データ＃２の変換が完了していない場合は以下のような動作となる。  
８Ａ）  作像ユニット１０８は画像処理ユニット１０５に状態を問合せ、画像データ＃２の変換中なので、作像後動作を行わずに画像データ＃２の変換完了を待つ。（ステップＳ４０９、Ｓ４１２）
９Ａ）  画像処理ユニット１０５による画像データ＃２の変換完了後、作像ユニット１０８は画像データ＃２の転写紙へ印刷する。（ステップＳ４１３）
１０Ａ）  画像データ＃２の印刷完了後、作像ユニット１０８は作像後動作を行い、装置を停止させる。（ステップＳ４１４、Ｓ４１５、Ｓ４１６）
前記手順８Ａ）で作像ユニット１０８は画像処理ユニット１０５から変換に要する残り時間を取得する。この残り時間に基づいて作像ユニット１０８がプロセスコントロール等の作像装置の調整動作が実行可能と判断した場合は、以下のように調整動作を行う。
【００２４】
８Ｂ）  作像ユニット１０８は画像処理ユニット１０５に状態を問合せ、画像データ＃２の変換中なので、作像後動作を行わずに画像データ＃２の変換完了を待つ。その際、図５のフローチャートに示すように画像データ＃２の変換に要する時間を画像処理ユニット１０５から取得し（ステップＳ５０１）、残り時間で調整動作が実行可能であればプロセルコントロールが実行可能であるかどうかをチェックする（ステップＳ５０２）。
【００２５】
９Ｂ）  プロセルコントロールが実行可能であれば、作像ユニット１０８はプロセスコントロール動作を実行する。（ステップＳ５０４）
１０Ｂ）  作像ユニット１０８はプロセスコントロール動作終了後、画像データ＃２の変換完了を待つ。（ステップＳ４１２）
１１Ｂ）  作像ユニット１０８は、画像データ＃２の変換完了後、画像データ＃２の転写紙への印刷を実行する。（ステップＳ４１３）
１２Ｂ）  画像データ＃２の印刷完了後、作像ユニット１０８は作像後動作を行い、装置を停止させる。（ステップＳ４１４、Ｓ４１５）
このように画像データの変換中にプロセスコントロール動作を行うことにより、画像データの変換待ち時間を無駄にすることなく、作像ユニット１０８を有効に利用することができる。なお、ここで言うプロセスコントロール動作は、画像濃度調整用のパターンを形成し、そのパターンを読み取って画像の濃度調整を行う動作を指している。また、図５の動作手順は一例である。
【００２６】
また、この手順８Ａ）において作像ユニット１０８は画像処理ユニット１０５から印刷カラーモードの情報も取得する。このカラーモードが画像データ＃１のカラーモードと異なる場合は、
８Ｃ）  作像ユニット１０８は画像処理ユニット１０５に状態を問合せ、画像データ＃２の変換中なので、作像後動作を行わずに画像データ＃２の変換完了を待つ。その際、図６のフローチャートに一例として示すように  画像データ＃２の変換が終了する前にカラーモードの切り替え動作を以下のようにして行う。この動作では、画像データ＃２の変換に要する時間とカラーモード情報を画像処理ユニット１０５から取得し（ステップＳ６０１、Ｓ６０２）、画像データ＃１のカラーモード画像データ＃２のカラーモードが同一か否かをチェックする（ステップＳ６０３）。
【００２７】
９Ｃ）  カラーモードが異なり（ステップＳ６０３−Ｎ）、ステップＳ６０１で取得した時間内にカラーモード切り替えが可能であれば（ステップＳ６０４−Ｙ）、作像ユニット１０８はカラーモード切り替え動作を実行する（ステップＳ６０５）。
【００２８】
１０Ｃ）  作像ユニット１０８はカラーモード切り替え動作終了後、画像データ＃２の変換が既に完了していれば、画像データ＃２の転写紙への印刷を実行する（ステップＳ４１２−Ｙ）。完了していなければ完了後に印刷を行う（ステップＳ４１３）。  
１１Ｃ）  画像データ＃２の印刷完了後、作像ユニット１０８は作像後動作を行い、装置を停止する（ステップＳ４１５、Ｓ４１６）。
【００２９】
このように画像データの変換中からカラーモード切り替え動作を行うことにより、画像データの変換待ち時間を無駄にすることなく、作像ユニットを有効に利用することができる。なお、ここで言うカラーモードとは、フルカラーモード、モノクロカラーモード、及び２色カラーモードなどのことである。
【００３０】
また、前記ステップＳ４１２の画像データ＃２の変換終了までに時間があれば、色ずれ補正動作、トナーリフレッシュ動作が可能であり、また、印刷速度変更処理、給紙トレイ切り替え処理も実行可能である。
【００３１】
すなわち、図７は色ずれ補正処理を行うときの処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理手順では、画像データ＃２の変換に要する時間と色ずれ補正パターン情報をそれぞれ取得し（ステップＳ７０１、Ｓ７０２）、色ずれが許容範囲内に収まっていれば（ステップＳ７０３−Ｙ）そのまま画像データ＃２の変換終了を待ち、色ずれが許容範囲から外れ（ステップＳ７０３−Ｎ）、ステップＳ７０１で取得した時間内に色ずれ補正が可能であれば（ステップＳ７０４）、色ずれ補正処理を実行し（ステップＳ７０５）、補正が不可能であれば、画像データ＃２の変換終了を待ち、変換が終了した時点でステップＳ４１３以降の処理を実行する。
【００３２】
図８はトナーリフレッシュを行うときの処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理手順では、画像データ＃２の変換に要する時間を取得し（ステップＳ８０１）、次いで、トナーリフレッシュの要否を判断する（ステップＳ８０２）。トナーリフレッシュが必要で、残り時間内にトナーリフレッシュ動作可能であれば（ステップＳ８０３−Ｙ）、トナーリフレッシュ動作を実行し（ステップＳ８０４）、画像データ＃２の変換が終了した時点でステップＳ４１３以降の処理を実行する。トナーリフレッシュが不要であり、また、時間内にトナーリフレッシュが不能であれば、画像データ＃２の変換終了を待ち、変換が終了した時点でステップＳ４１３以降の処理を実行する。
【００３３】
図９は画像データ＃１と＃２の印刷速度の異同による印刷速度変更の処理手順を示すフローチャートである。この処理では画像データ＃２の変換の間（ステップＳ４１２）に、画像データ＃１と＃２の印刷速度が同一かどうかをチェックし（ステップＳ９０１）、異なっていれば、印刷速度変更して画像データ＃２の印刷開始に備える（ステップＳ９０２）。
【００３４】
図１０は画像データ＃１と＃２の転写紙サイズの異同による給紙トレイ変更の処理手順を示すフローチャートである。この処理では画像データ＃２の変換の間（ステップＳ４１２）に、画像データ＃１と＃２の転写紙サイズが同一かどうかをチェックし（ステップＳ１００１）、異なっていれば、画像データ＃２の印刷に使用される給紙トレイに給紙元を切り替え、画像データ＃２の印刷開始に備える（ステップＳ１００２）。
【００３５】
なお、図９及び図１０の処理手順では、画像データ＃２の変換に要する残り時間を取得してはいないが、これは、前記各処理が極めて短時間で行われることから特には設けていないもので、処理に時間を要するようであれば、ステップＳ５０１、Ｓ６０１、Ｓ７０１、Ｓ８０１と同様の残り時間の取得処理と処理時間との比較処理が必要となる。また、図４のフローチャートでは、図３のフローチャートにおけるステップＳ３０１ないしＳ３０４のように展開時間を判定する処理は行っていないが、ステップＳ４０２及びステップＳ４０９でデータを変換（展開）する際に、変換に要する時間を演算し、後段で変換に要する残り時間の取得要求があったときに、取得できるようにしている。また、制御手順は、前記１）から９）、８Ａ）から１０Ａ）、８Ｂ）から１２Ｂ）８Ｃ）から１１Ｃ）の各処理を実行できるような手順であれば十分であり、前記フローチャートに記載した処理手順に限定するものではない。
【００３６】
図１１は、本実施形態に係る複写機のプリンタエンジン部における画像形成系の一例を示す図である。図１の構成では、作像ユニット１０８、紙搬送ユニット１０７及び定着ユニット１０９に対応する。この画像形成系は、複数の色成分の画像を形成する色成分画像形成部を、中間転写ベルトの移動方向に沿って配列し、この複数の色成分画像形成部で形成する色成分の画像を中間転写ベルトに順次重ねることによって、その中間転写ベルト上にカラー画像を形成する間接転写方式のタンデム型カラー画像形成手段を有している。
【００３７】
同図において、中間転写ベルト２１は、搬送ローラ２２，２３，２４に巻回されており、矢印方向に速度Ｖで無限駆動される。この中間転写ベルト２１の搬送ローラ２３，２４の間には、搬送方向の上流から下流に向けて、シアン色成分の画像を形成するシアン色成分画像形成部２６、マゼンタ色成分の画像を形成するマゼンタ色成分画像形成部２７、イエロー色成分の画像を形成するイエロー色成分画像形成部２８、及び、黒色成分の画像を形成する黒色成分画像形成部２９がそれぞれ配設されている。
【００３８】
シアン色画像形成部２６において、感光体ドラム２６ａは、帯電器２６ｂにより表面が帯電され、光書込ユニット３０から出力されるシアン画像光３０ａによりその表面が露光されて、シアン画像に対応した静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像器２６ｃによりトナー現像され、転写器２６ｄにより、中間転写ベルト２１の所定の転写位置の表面に転写される。また、感光体ドラム２６ａ上の残留電荷は除電装置２６ｅにより除電される。
【００３９】
また、マゼンタ色画像形成部２７、イエロー色画像形成部２８、及びブラック色画像形成部２９においてもそれぞれ紙間色画像形成部２６と同様の作像要素と動作により各色のトナー画像を形成し、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック各色のトナー画像が重畳され、フルカラーの画像が中間転写ベルト２１上に形成される。なお、マゼンタ色画像形成部２７、イエロー色画像形成部２８、及びブラック色画像形成部２９の各作像要素には、シアン色画像形成部の各作像要素と同一の添字（ａ，ｂ，ｃ，ｄ，ｅ）を付し、重複する説明は省略する。
【００４０】
一方、給紙部（図示略）に載置されている転写紙３１は、給紙ローラ対（図示略）により一番上のものがピックアップされて矢印方向へ搬送され、中間転写ベルト２１の表面のフルカラートナー画像と位置合わせされた状態で、搬送ローラ２２に当接する転写ローラ３２へと送り出され、転写ローラ３２により、中間転写ベルト２１の表面に形成されたフルカラートナー画像がその表面に転写される。
【００４１】
転写後の転写紙３１は、定着器３３へ送り込まれ、その表面に転写されたフルカラートナー画像が熱定着されて、排紙部へ搬送されて排出される。
【００４２】
また、転写紙３１の搬送速度は、中間転写ベルト２１の移動速度Ｖと等しく、また、各感光体ドラム２６ａ，２７ａ，２８ａ，２９ａの表面の線速度は、移動速度Ｖに等しい。  また、シアン色成分画像形成部２６、マゼンタ色成分画像形成部２７、イエロー色成分画像形成部２８、及び、黒色成分画像形成部２９のそれぞれの転写位置は、中間転写ベルト２１の上での間隔はＬ１に設定されている。すなわち、各感光体ドラム２６ａ，２７ａ，２８ａ，２９ａの間隔はＬ１である。
【００４３】
また、転写紙３１の間隔Ｌ２は、間隔Ｌ１よりも大きい値に設定されている。また、転写紙３１は、例えば、Ａ４サイズの用紙を長辺と直交方向に給紙（ＬＥＦ（Ｌｏｎｇ  Ｅｄｇｅ  Ｆｅｅｄ））されている。
【００４４】
そして、感光体２９ａと中間転写ベルト２１の部分の一次転写が終了した時点で、プリンタコントローラ６ａから次の印刷要求がなければ、感光体２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄの除電処理が開始され、一連の後処理が開始されることとなる。
【００４５】
一旦後処理が開始されると途中で中断することはできず、もしこの間にプリンタコントローラ６ａから印刷要求が指示されたとしても、所定の後処理を完了するまで、次の印刷動作を行うことができず、いわゆる、間欠動作となる。すなわち、後処理を完了した後に、一旦エンジンユニット６ｃを停止させた後、再度立ち上げを行ってから印刷動作を行うことになる。
【００４６】
なお、後処理は、作像系の要素の停止・クリーニング、及び、高圧電源部の電源電圧のステップ的な低減などが含まれる。
【００４７】
以上のように、本実施形態によれば、
１）プリンタエンジン部１０７，１０８，１０９が印刷後動作（立ち下げ処理）と印刷前動作（立ち上げ処理）を行わずに新たな印刷を開始できるので、印刷にかかる時間を短くすることができる。  
２）画像処理ユニット１０５で画像データが展開されるまでプリンタエンジン部１０７，１０８，１０９は停止しているので、プリンタエンジン部１０７，１０８，１０９の消耗を抑制することができる。  
３）画像処理ユニット１０５で画像データを展開している間にプロセルコントロール動作、色ずれ防止動作、トナーリフレッシュ動作のうちの必要とされる動作が実行されるので、新たに前記動作のためにプリンタエンジン部１０７，１０８，１０９を駆動する必要がない。  
４）画像処理ユニット１０５で画像データを展開している間にカラーモードの切り替え動作、印刷速度の切り替え動作、給紙動作のうちの必要とされる動作が実行されるので、印刷動作が遅れることがない。  
等の効果を奏する。
【００４８】
なお、本発明は、本実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に定義された技術思想に含まれる技術的事項の全てに及ぶことは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の実施形態に係る複写機の構成を示す機能ブロック図である。
【図２】ネットワーク対応の複写機（ＭＦＰ）を複数のＰＣとの間でＬＡＮ接続したシステム構成を示す図である。
【図３】画像を受信し、印刷可能な画像データに変換し、変換完了後に転写紙への印刷動作を行うときの複写機（ＭＦＰ）の動作手順の一例を示すフローチャートである。
【図４】複数のＰＣからの画像を受信し、印刷可能な画像データに変換し、変換完了後に転写紙への印刷動作を行うときの複写機（ＭＦＰ）の動作手順の一例を示すフローチャートである。
【図５】図４のステップＳ４１２における画像データの変換時における処理内容の一例（プロセスコントロール動作）を示すフローチャートである。
【図６】図４のステップＳ４１２における画像データの変換時における処理内容の他の例（カラーモード切り替え動作）を示すフローチャートである。
【図７】図４のステップＳ４１２における画像データの変換時における処理内容の他の例（色ずれ補正動作）を示すフローチャートである。
【図８】図４のステップＳ４１２における画像データの変換時における処理内容の他の例（トナーリフレッシュ動作）を示すフローチャートである。
【図９】図４のステップＳ４１２における画像データの変換時における処理内容の他の例（印刷速度変更）を示すフローチャートである。
【図１０】図４のステップＳ４１２における画像データの変換時における処理内容の他の例（給紙トレイ変更）を示すフローチャートである。
【図１１】プリンタエンジン部の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００５０】
１００  複写機（ＭＦＰ）
１０１  全体制御部
１０４  画像受信ユニット
１０５  画像処理ユニット
１０７  紙搬送ユニット
１０８  作像ユニット
１０９  定着ユニット
１１０  プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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