(57)【要約】  【課題】システム全体の処理効率をより向上することができる画像処理システム及びこれに適用される端末処理装置を提供する。  【解決手段】写真処理装置におけるハードディスクの容量情報を端末処理装置２の容量情報受信部２３で受信し、その容量情報の履歴及び写真処理装置の処理能力に基づいて、処理終了時間予測部２５でプリント処理の終了時間を予測する。このようにして予測したプリント処理の終了時間に基づいて、画像データ送信部２６から写真処理装置へ画像データを予め送信することにより、写真処理装置において画像データに基づくプリント処理が終了した後、無駄な時間が経過することなく続けて次の画像データに基づくプリント処理を行うことができるので、システム全体の処理効率をより向上することができる。【選択図】          図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体に対して画像データに基づく画像出力処理を行う画像形成装置と、上記画像形成装置へ画像データを送信する端末処理装置とを備えた画像処理システムであって、
上記画像形成装置が、上記端末処理装置から受信した画像データを記憶する画像データ記憶手段と、上記画像データ記憶手段の容量情報を上記端末処理装置へ送信する容量情報送信手段とを備え、
上記端末処理装置が、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴及び上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測する処理終了時間予測手段を備えたことを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
上記端末処理装置が、上記画像形成装置の処理能力を計測する処理能力計測手段を備え、
上記処理終了時間予測手段が、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴及び上記処理能力計測手段により計測した上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測することを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
上記端末処理装置が、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴に基づいて上記容量情報の増減を判定する容量情報増減判定手段を備え、
上記処理終了時間予測手段が、上記容量情報増減判定手段により判定された上記容量情報の増減及び上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
上記端末処理装置が、上記処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づいて、上記画像形成装置へ画像データを送信する画像データ送信手段を備えたことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項５】
上記画像データ送信手段が、上記処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づくタイミングで上記画像形成装置へ画像データを送信することを特徴とする請求項４に記載の画像処理システム。
【請求項６】
２以上の上記画像形成装置を備え、
上記画像データ送信手段が、上記処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づいて選択された上記画像形成装置へ画像データを送信することを特徴とする請求項４又は５に記載の画像処理システム。
【請求項７】
画像形成媒体に対する画像出力処理を行う画像形成装置へ画像データを送信する端末処理装置であって、
上記画像形成装置から上記画像データを記憶する画像データ記憶手段の容量情報を受信する容量情報受信手段と、
上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴及び上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測する処理終了時間予測手段とを備えたことを特徴とする端末処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体に対して画像データに基づく画像出力処理を行う画像形成装置と、上記画像形成装置へ画像データを送信する端末処理装置とを備えた画像処理システム及びこれに適用される端末処理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置と端末処理装置（端末コンピュータ）をネットワークで接続したシステムとして、本出願人による下記特許文献１に開示された写真プリント作成システムが知られている。このシステムでは、写真プリントを作成する写真処理装置と、端末処理装置とがネットワーク手段により接続されている。写真処理装置では、主に現像済み写真フィルムからの画像データが入力され、端末処理装置からはデジタルカメラ等の記録媒体からの画像データが入力される。このように画像データの種類に応じて受付作業を分散させることにより、受付処理に関する作業効率を向上することができる。端末処理装置で受け付けた画像データに基づいてプリント処理を行う場合には、その画像データを写真処理装置に送信し、写真処理装置で写真プリントを作成することとなる。
【０００３】
ここで、ネットワークに接続される写真処理装置は、１台だけに限らず、システム全体の処理効率を向上するために写真処理装置が複数台接続される場合がある。このような場合に、端末処理装置がプリント処理の依頼を行うときには、これらの複数の写真処理装置のうち特定の１台に対して画像データを送信することとなる。
【０００４】
しかしながら、プリント処理を依頼しようとする写真処理装置の動作状況によっては、直ちにプリント処理を行うことができない場合がある。例えば、その写真処理装置で画像処理を行っている場合や、プリント処理を行っている最中である場合などには、プリント処理を依頼しても直ちに行うことができない。このような場合には、写真処理装置が端末処理装置から依頼されたプリント処理を行うことができる状況になるまで、そのプリント処理の実行を待たなければならない。
【０００５】
本出願人による下記特許文献２には、画像データをオーダー単位で管理し、複数の写真処理装置（プリント装置）のうち画像データを受信可能な状態となっている写真処理装置を判別して画像データを送信するような構成が開示されている。より具体的には、各オーダーに優先順位が設定されており、プリント処理を実行可能な（画像データを受信可能な）写真処理装置が１台だけの場合には、その写真処理装置に優先順位が最も高いオーダーの画像データを送信し、プリント処理を実行可能な写真処理装置が複数台ある場合には、それらの写真処理装置に優先順位が高いオーダーから画像データを送信するようになっている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−２４１９３５号公報
【特許文献２】特開２００１−２８２４８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記特許文献２に開示されているような従来技術では、プリント処理を実行可能な写真処理装置が１つもない場合に、いずれかの写真処理装置がプリント処理を実行可能になるまで画像データを送信することができない。
【０００８】
すなわち、その時点でプリント処理を実行することができない写真処理装置の中には、先に受信したオーダーのプリント処理が開始されたばかりであり、その後もしばらくの間は次のプリント処理を実行することができない写真処理装置もあれば、逆に、先に受信したオーダーのプリント処理が終了する直前であり、比較的短時間で次のプリント処理を実行することができる写真処理装置もある。
【０００９】
しかし、上記従来技術では、そのような各写真処理装置の処理状況を予め判別することができないため、次にプリント処理を実行可能になる写真処理装置を予測して画像データを予め送信することができない。そのため、いずれかの写真処理装置がプリント処理を実行可能になってから、その写真処理装置が次のオーダーの画像データを受信してプリント処理を開始するまでの間に、無駄な時間が経過してしまい、システム全体の処理効率が低下してしまうといった問題がある。
【００１０】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、システム全体の処理効率をより向上することができる画像処理システム及びこれに適用される端末処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
第１の本発明に係る画像処理システムは、画像形成媒体に対して画像データに基づく画像出力処理を行う画像形成装置と、上記画像形成装置へ画像データを送信する端末処理装置とを備えた画像処理システムであって、上記画像形成装置が、上記端末処理装置から受信した画像データを記憶する画像データ記憶手段と、上記画像データ記憶手段の容量情報を上記端末処理装置へ送信する容量情報送信手段とを備え、上記端末処理装置が、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴及び上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測する処理終了時間予測手段を備えたことを特徴とする。
【００１２】
このような構成によれば、画像形成装置における画像データ記憶手段の容量情報を端末処理装置で受信し、その容量情報の履歴及び画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測することができる。このようにして予測した画像出力処理の終了時間を用いて順次に画像出力処理を行うことにより、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００１３】
第２の本発明に係る画像処理システムは、上記端末処理装置が、上記画像形成装置の処理能力を計測する処理能力計測手段を備え、上記処理終了時間予測手段が、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴及び上記処理能力計測手段により計測した上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測することを特徴とする。
【００１４】
このような構成によれば、画像形成装置の処理能力を計測し、その処理能力及び画像形成装置から受信した容量情報の履歴に基づいて画像出力処理の終了時間を予測することができるので、画像形成装置の処理能力が一定ではない場合であっても、画像出力処理の終了時間をより良好に予測することができる。例えば、上記画像形成装置の一部を構成するパーソナルコンピュータの能力や負荷状況によっては、その画像形成装置の処理能力が一定とはならない場合がある。
【００１５】
第３の本発明に係る画像処理システムは、上記端末処理装置が、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴に基づいて上記容量情報の増減を判定する容量情報増減判定手段を備え、上記処理終了時間予測手段が、上記容量情報増減判定手段により判定された上記容量情報の増減及び上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測することを特徴とする。
【００１６】
このような構成によれば、画像データ記憶手段の容量情報の履歴から判定した容量情報の増減及び画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間をより良好に予測することができるので、システム全体の処理効率を効果的に向上することができる。
【００１７】
第４の本発明に係る画像処理システムは、上記端末処理装置が、上記処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づいて、上記画像形成装置へ画像データを送信する画像データ送信手段を備えたことを特徴とする。
【００１８】
このような構成によれば、処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づいて、画像形成装置へ画像データを予め送信することができる。したがって、画像形成装置において画像データに基づく画像出力処理が終了した後、無駄な時間が経過することなく続けて次の画像データに基づく画像出力処理を行うことができるので、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００１９】
第５の本発明に係る画像処理システムは、上記画像データ送信手段が、上記処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づくタイミングで上記画像形成装置へ画像データを送信することを特徴とする。
【００２０】
このような構成によれば、処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づくタイミングに合わせて、画像形成装置へ画像データを予め送信することができるので、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００２１】
第６の本発明に係る画像処理システムは、２以上の上記画像形成装置を備え、上記画像データ送信手段が、上記処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づいて選択された上記画像形成装置へ画像データを送信することを特徴とする。
【００２２】
このような構成によれば、処理終了時間予測手段により予測した画像出力処理の終了時間に基づいて選択した画像形成装置へ画像データを予め送信することができるので、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００２３】
第７の本発明に係る端末処理装置は、画像形成媒体に対する画像出力処理を行う画像形成装置へ画像データを送信する端末処理装置であって、上記画像形成装置から上記画像データを記憶する画像データ記憶手段の容量情報を受信する容量情報受信手段と、上記画像形成装置から受信した上記容量情報の履歴及び上記画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測する処理終了時間予測手段とを備えたことを特徴とする。
【００２４】
このような構成によれば、第１の本発明と同様の効果を奏する端末処理装置を提供することができる。すなわち、システム全体の処理効率をより向上することができる端末処理装置を提供することができる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、画像形成装置における画像データ記憶手段の容量情報の履歴及び画像形成装置の処理能力に基づいて、画像出力処理の終了時間を予測することができるので、このようにして予測した画像出力処理の終了時間を用いて順次に画像出力処理を行うことにより、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示したブロック図である。この画像処理システムは、写真処理装置１及び端末処理装置２が、ＬＡＮ(Local Area Network)などのネットワーク３を介して互いに接続されることにより構成されている。ネットワーク３には、１台又は複数台の写真処理装置１及び端末処理装置２が接続され、接続される写真処理装置１及び端末処理装置２の台数は任意に設定することができる。また、ネットワーク３には、インターネット４を介してサーバー５が接続されている。
【００２７】
この図１に示すような画像処理システムは、例えば、写真店内に設置される写真プリント専用のシステムとして適用することができる。この場合、写真処理装置１及び端末処理装置２は、写真店内における同じフロアに設置されていてもよいし、複数のフロアに設置されていてもよい。また、写真処理装置１や端末処理装置２の一部を距離的に離れた場所に設置することも可能である。
【００２８】
写真処理装置１は、入力された画像データに基づいて、画像形成媒体としての写真感光材料からなるペーパーの乳剤面に、画像を焼付露光させることによりプリント処理を行い、写真プリントを作成するための画像形成装置である。写真処理装置１には、スキャナー装置６及びモニター１５などが備えられている。この写真処理装置１では、写真処理装置１に対して画像データを直接入力する直接入力モード、及び、ネットワーク３を介して画像データを入力する外部入力モードのいずれかを選択して実行することができるようになっている。
【００２９】
直接入力モードで実行される処理の一例としては、スキャナー装置６により現像済み写真フィルムのコマ画像を読み取り、取得した画像データを用いて写真プリントを作成する処理が挙げられる。なお、スキャナー装置６を介して取得された画像データは、直ちに画像露光用として用いられるのではなく、種々の画像処理が行われることにより露光用画像データが生成され、この露光用画像データに基づいてペーパーに対する画像の焼付露光が行われる。
【００３０】
一方、外部入力モードでは、端末処理装置２からネットワーク３を介して送信された画像データが、写真処理装置１に入力される。外部入力モードでは、直接入力モードの場合と同様に、ネットワーク３を介して入力された画像データに対して種々の画像処理が行われることにより露光用画像データが生成され、この露光用画像データに基づいてペーパーに対する画像の焼付露光が行われる。
【００３１】
端末処理装置２は、例えば汎用のパーソナルコンピュータからなり、デジタルカメラ等の撮像装置により撮影して端末処理装置２に読み込んだ画像データを、ネットワーク３を介して写真処理装置１へ送信することができる。
【００３２】
また、本実施形態では、インターネット４に接続されたサーバー５にアップロードされた画像データを、端末処理装置２にダウンロードし、ネットワーク３を介してその画像データを写真処理装置１へ送信することもできるようになっている。したがって、例えば顧客が自己の所有するパーソナルコンピュータを用いて所望の画像データをサーバー５にアップロードすることにより、写真店にわざわざ出向かなくても、オンラインでプリント注文を行うことができる。
【００３３】
図１には図示していないが、ネットワーク３には、プリント依頼を行なうために来店した顧客により操作される受付端末が、１台又は複数台接続されていてもよい。このような受付端末にデジタルカメラ等の撮像装置により撮影した画像データを読み込んで、ネットワーク３を介して端末処理装置２に入力することにより、当該端末処理装置２から写真処理装置１へ画像データを送信することができる。
【００３４】
図２は、写真処理装置１の電気的構成の一例を示したブロック図である。この写真処理装置１は、上述のスキャナー装置６及びモニター１５の他に、画像入力装置７、プリント機構８及びハードディスク９などを備え、これらの各部の動作がＣＰＵ(Central Processing Unit)により制御されるようになっている。ＣＰＵは、コンピュータプログラムを実行することにより、データ受信部１１、データ展開部１２、画像処理部１３、容量情報送信部１４及び処理時間送信部１７などの各種機能ブロックを構成している。データ受信部１１、データ展開部１２及び画像処理部１３は、入力された画像データに対する処理を行う画像データ処理部１０を構成している。
【００３５】
プリント機構８は、ペーパー収容部８１、ペーパー切断部８２、露光部８３、現像処理部８４、乾燥処理部８５及びペーパー排出部８６などを備えている。ペーパー収容部８１には、写真感光材料からなるペーパーがロール状に巻回された状態で収容されている。この例では、ペーパー収容部８１が複数設けられており、これらのペーパー収容部８１にそれぞれ幅の異なるペーパーを収容することにより、所望のペーパーを選択して送り出すことができるようになっている。ペーパー収容部８１から送り出されたペーパーは、ペーパー切断部８２により、予め設定されたプリントサイズで切断される。
【００３６】
露光部８３は、ペーパー切断部８２により切断されたペーパーの乳剤面に対して、入力された画像データに基づいて焼付露光を行う。この露光部８３には、レーザーエンジン、ＣＲＴエンジン、ＰＬＺＴエンジンなどの各種露光エンジンを適用することができ、その露光方式は特定の方式に限定されるものではない。焼付露光後のペーパーは、現像処理部８４により現像処理が行われた後、乾燥処理部８５によりにより乾燥処理が行われる。このようにしてプリント処理が行われて作成された写真プリントは、ペーパー排出部８６から機外に排出される。
【００３７】
ハードディスク９は、多数枚分の写真プリント用の画像データを記憶することができる大容量の画像データ記憶手段である。この写真処理装置１では、ハードディスク９に記憶された画像データを１枚分ずつ読み出し、プリント機構８においてプリント処理を行うことができるようになっている。
【００３８】
スキャナー装置６は、現像済みの写真フィルムに形成されているコマ画像から画像データを取得するための第１画像データ取得手段であり、画像データ読み取り用の光源やＣＣＤ(Charge Coupled Device)ラインセンサ等を備えている。画像入力装置７は、写真フィルム以外の媒体から画像データを取得するための第２画像データ取得手段であり、デジタルカメラの記録媒体やその他の各種記録媒体から画像データを取得するためのドライブを備えている。一方、端末処理装置２からネットワーク３を介して入力される画像データは、データ受信部１１により受信され、ハードディスク９に記憶される。
【００３９】
これらのスキャナー装置６、画像入力装置７及び端末処理装置２から入力される画像データは、例えばＪＰＥＧ(Joint Photographic Experts Group)などの圧縮方式で圧縮され、ハードディスク９に記憶される。ハードディスク９に記憶された画像データは、モニター１５に表示することができるようになっており、このモニター１５に表示された画像を作業者が確認した上でプリント処理を行うことが可能になっている。
【００４０】
ハードディスク９に記憶されている圧縮された画像データは、データ展開部１２により１枚分ずつビットマップに展開され、画像処理部１３に入力される。画像処理部１３は、展開された画像データに対して各種画像処理を施し、画像処理後の画像データをプリント機構８の露光部８３に入力する。画像処理部１３により行われる画像処理の例としては、画像データの色を補正する色補正処理、画像データの濃度を補正する濃度補正処理、設定されているプリントサイズに応じたサイズに画像データを拡大又は縮小する拡縮処理などが挙げられる。
【００４１】
容量情報送信部１４は、ハードディスク９の容量情報を端末処理装置２へ送信する容量情報送信手段である。すなわち、ハードディスク９に画像データが入力されているときには、当該ハードディスク９内のデータが増加し、プリント処理が実行されると、プリント処理終了後の画像データから順次に消去されることにより、当該ハードディスク９内のデータ量が減少する。このようなハードディスク９内のデータ量に関する情報が、容量情報送信部１４により、容量情報としてネットワーク３を介して端末処理装置２へ送信されるようになっている。
【００４２】
処理時間送信部１７は、画像データ処理部１０による処理が開始されてから終了するまでの情報を端末処理装置２へ送信する処理時間送信手段である。すなわち、ハードディスク９から画像データが読み出され、その画像データに対する画像データ処理部１０による処理が終了するまでの時間が、処理時間としてネットワーク３を介して端末処理装置２へ送信されるようになっている。
【００４３】
図３は、端末処理装置２の電気的構成の一例を示したブロック図である。この端末処理装置２は、画像入力装置２０、オーダーデータ記憶部２１、容量情報履歴記憶部２２及び処理能力記憶部１９などを備え、これらの各部の動作がＣＰＵにより制御されるようになっている。ＣＰＵは、コンピュータプログラムを実行することにより、容量情報受信部２３、容量情報増減判定部２４、処理終了時間予測部２５、画像データ送信部２６、処理時間受信部２９及び処理能力計測部３０などの各種機能ブロックを構成している。画像データ送信部２６には、送信先選択部２７及び送信タイミング決定部２８が含まれる。
【００４４】
画像入力装置２０は、写真処理装置１の画像入力装置７と同様に、写真フィルム以外の媒体から画像データを取得するための画像データ取得手段であり、デジタルカメラの記録媒体やその他の各種記録媒体から画像データを取得するためのドライブを備えている。
【００４５】
この画像処理システムにおけるプリント処理は、「オーダー」と呼ばれる１ないし複数枚分の画像データを１単位として行われる。このオーダーの概念については、写真店において適宜設定することができるものであるが、例えば、写真フィルム１本、記録媒体１個などのプリント注文に係る一連の画像データ群を１オーダーとして扱うことができる。端末処理装置２のオーダーデータ記憶部２１には、画像入力装置２０により取得した画像データが、オーダー毎に識別情報を付与して記憶されるようになっている。
【００４６】
処理時間受信部２９は、写真処理装置１の処理時間送信部１７から送信された処理時間を受信する処理時間受信手段であり、ネットワーク３を介して受信した処理時間を処理能力計測部３０に入力する。処理能力計測部３０は、写真処理装置１から受信した処理時間に基づいて、当該写真処理装置１の処理能力を計測する処理能力計測手段である。すなわち、画像データに対する画像データ処理部１０による処理時間に基づいて、当該画像データ処理部１０を構成しているＣＰＵの処理能力が計測され、その処理能力が写真処理装置１毎に処理能力記憶部１９に記憶される。処理時間は、端末処理装置２からの問い合わせに基づいて写真処理装置１から送信される。
【００４７】
容量情報受信部２３は、写真処理装置１の容量情報送信部１４から送信された容量情報を受信する容量情報受信手段であり、ネットワーク３を介して受信した容量情報を容量情報履歴記憶部２２に記憶する。容量情報は、端末処理装置２からの問い合わせに基づいて写真処理装置１から送信され、端末処理装置２の容量情報履歴記憶部２２には、写真処理装置１毎に受信した複数の容量情報が履歴として記憶されるようになっている。
【００４８】
容量情報増減判定部２４は、容量情報履歴記憶部２２に記憶されている容量情報の履歴に基づいて容量情報の増減を判定する容量情報増減判定手段である。すなわち、容量情報履歴記憶部２２に履歴として記憶されている複数の容量情報に基づいて、容量情報増減判定部２４により、写真処理装置１におけるハードディスク９内のデータ量が増加しているか又は減少しているかが判定される。
【００４９】
処理終了時間予測部２５は、各写真処理装置１から受信した容量情報の履歴及び各写真処理装置１の処理能力に基づいて、各写真処理装置１におけるプリント処理の終了時間を予測する処理終了時間予測手段である。より具体的には、容量情報増減判定部２４により判定した各写真処理装置１におけるハードディスク９の容量情報の増減と、処理能力計測部３０により計測して処理能力記憶部１９に記憶された各写真処理装置１の処理能力に基づいて、処理終了時間予測部２５により、各写真処理装置１におけるプリント処理の終了時間が予測される。すなわち、容量情報増減判定部２４によりハードディスク９内のデータ量が減少していると判定された場合には、そのときのハードディスク９の容量情報（データ量）と写真処理装置１の処理能力とに基づいて演算を行うことにより、プリント処理の終了時間を予測することができる。
【００５０】
画像データ送信部２６は、ネットワーク３を介して写真処理装置１へ画像データを送信する画像データ送信手段であり、オーダーデータ記憶部２１に記憶されている画像データをオーダー毎に読み出して送信する。このとき、画像データ送信部２６は、処理終了時間予測部２５により予測した各写真処理装置１におけるプリント処理の終了時間に基づいて、送信先選択部２７により送信先の写真処理装置１を選択するとともに、送信タイミング決定部２８により画像データを送信するタイミングを決定する。
【００５１】
より具体的には、画像データの送信先としてネットワーク３に接続された複数の写真処理装置１のうち、処理終了時間予測部２５により予測したプリント処理の終了時間が最も短いいずれか１つの写真処理装置１が、送信先選択部２７により送信先として選択される。送信先の写真処理装置１が選択されると、その写真処理装置１について予測されたプリント処理の終了時間に応じたタイミング、例えば当該終了時間に対して少なくとも画像データの送信にかかる時間だけ前のタイミングが、当該写真処理装置１への画像データの送信タイミングとして送信タイミング決定部２８により決定される。
【００５２】
図４は、画像入力装置２０から画像データが入力された場合における端末処理装置２のＣＰＵによる処理の一例を示したフローチャートである。この図４に示すように、画像入力装置２０から画像データが入力されると、まず、当該端末処理装置２とネットワーク３を介して接続されている全ての写真処理装置１に対して、容量情報及び処理時間の送信を要求する旨の問い合わせが行われる（ステップＳ１０１）。
【００５３】
そして、全ての写真処理装置１からの容量情報及び処理時間の受信が完了すれば（ステップＳ１０２でＹｅｓ）、受信した処理時間に基づいて各写真処理装置１の処理能力が計測されて、処理能力記憶部１９に記憶されるとともに（ステップＳ１０３）、受信した容量情報が容量情報履歴記憶部２２に記憶され、当該容量情報履歴記憶部２２に記憶されている容量情報の履歴に基づいて、各写真処理装置１におけるハードディスク９の容量情報の増減が判定される（ステップＳ１０４）。
【００５４】
容量情報の増減の判定により、各写真処理装置１におけるハードディスク９内のデータ量が増加していると判定された場合には（ステップＳ１０５でＮｏ）、各写真処理装置１に対して再び容量情報及び処理時間の問い合わせが行われることにより（ステップＳ１０１）、ハードディスク９内のデータ量が減少している写真処理装置１を検索する処理が繰り返される。ただし、ハードディスク９内のデータ量が増加していると判定された場合に、上記のようにハードディスク９内のデータ量が減少している写真処理装置１を検索する処理が繰り返されるような構成に限らず、いずれかの写真処理装置１に対してのみ容量情報及び処理時間の問い合わせが繰り返されることにより、その写真処理装置１のハードディスク９内のデータ量が減少するまで待機状態となるような構成であってもよい。
【００５５】
一方、いずれかの写真処理装置１においてハードディスク９内のデータ量が減少していると判定された場合には（ステップＳ１０５でＹｅｓ）、処理能力の計測結果と容量情報の増減の判定結果に基づいて、それらの写真処理装置１におけるプリント処理の終了時間が予測され（ステップＳ１０６）、この予測された終了時間に基づいて、画像データの送信先の写真処理装置１が選択されるとともに（ステップＳ１０７）、その画像データを送信するタイミングが決定される（ステップＳ１０８）。そして、決定された送信タイミングになれば（ステップＳ１０９でＹｅｓ）、選択されている送信先の写真処理装置１へ画像データが送信される（ステップＳ１１０）。
【００５６】
図５は、写真処理装置１のＣＰＵによる処理の一例を示したフローチャートである。この図５に示すように、端末処理装置２から容量情報及び処理時間の問い合わせがあった場合には（ステップＳ２０１でＹｅｓ）、写真処理装置１からその端末処理装置２へハードディスク９の容量情報が送信されるとともに（ステップＳ２０２）、画像データ処理部１０による処理時間が送信される（ステップＳ２０３）。
【００５７】
ここで、容量情報の問い合わせを受けた各写真処理装置１は、その写真処理装置１内のメモリに所定時間毎に予め記憶している複数の容量情報を履歴として送信するような構成であってもよいし、問い合わせ後に継続して複数の容量情報を履歴として送信するような構成であってもよい。また、処理時間の問い合わせを受けた各写真処理装置１は、その写真処理装置１内のメモリに予め計測して記憶されている処理時間を送信するような構成であってもよいし、問い合わせ後に計測した処理時間を送信するような構成であってもよい。
【００５８】
その後、端末処理装置２から画像データを受信した場合には（ステップＳ２０４でＹｅｓ）、写真処理装置１の画像データ処理部１０により、その受信した画像データに対する処理が行われ（ステップＳ２０５）、当該処理後の画像データに基づくプリント処理によって写真プリントが作成される（ステップＳ２０６）。
【００５９】
本実施形態では、写真処理装置１におけるハードディスク９の容量情報を端末処理装置２で受信し、その容量情報の履歴及び写真処理装置１の処理能力に基づいて、プリント処理の終了時間を予測することができる。このようにして予測したプリント処理の終了時間を用いて順次にプリント処理を行うことにより、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００６０】
特に、ハードディスク９の容量情報の履歴から判定した容量情報の増減及び写真処理装置１の処理能力に基づいて、プリント処理の終了時間をより良好に予測することができるので、システム全体の処理効率を効果的に向上することができる。
【００６１】
また、本実施形態では、写真処理装置１の処理能力を計測し、その処理能力及び写真処理装置１から受信した容量情報の履歴に基づいてプリント処理の終了時間を予測することができるので、写真処理装置１の処理能力が一定ではない場合であっても、プリント処理の終了時間をより良好に予測することができる。
【００６２】
本実施形態では、処理終了時間予測部２５により予測したプリント処理の終了時間に基づいて、写真処理装置１へ画像データを予め送信することができる。したがって、写真処理装置１において画像データに基づくプリント処理が終了した後、無駄な時間が経過することなく続けて次の画像データに基づくプリント処理を行うことができるので、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００６３】
また、処理終了時間予測部２５により予測したプリント処理の終了時間に基づくタイミングに合わせて、処理終了時間予測部２５により予測したプリント処理の終了時間に基づいて選択した写真処理装置１へ画像データを予め送信することができるので、システム全体の処理効率をより向上することができる。
【００６４】
以上の実施形態では、処理能力計測部３０により計測した各写真処理装置１の処理能力を用いて、各写真処理装置１におけるプリント処理の終了時間を予測するような構成について説明したが、このような構成に限らず、各写真処理装置１の処理能力の規定値が処理能力記憶部１９に予め記憶され、この処理能力の規定値を用いて処理時間を予測することができるような構成であってもよい。この場合、処理能力記憶部１９に予め記憶されている処理能力の規定値を、処理能力計測部３０により計測した処理能力で更新することができるような構成となっていてもよい。
【００６５】
また、写真処理装置１が、端末処理装置２からの問い合わせに基づいて当該端末処理装置２へ容量情報及び処理時間を送信するような構成に限らず、例えば一定時間ごとに端末処理装置２へ容量情報又は処理時間を送信するような構成であってもよい。
【００６６】
なお、写真処理装置１の処理能力は、画像データに対する画像データ処理部１０による処理時間に基づくものに限らず、プリント機構８におけるプリント処理の時間に基づくものであってもよいし、画像データ処理部１０及びプリント機構８における両方の処理時間に基づくものであってもよい。
【００６７】
以上の実施形態では、１つの端末処理装置２に対して、複数台の写真処理装置１がネットワーク３を介して接続された構成について説明したが、このような構成に限らず、写真処理装置１が１台だけ端末処理装置２に接続されたような構成であってもよい。このような場合であっても、当該写真処理装置１から端末処理装置２へ容量情報を送信することにより、その容量情報の履歴に基づいて当該写真処理装置１におけるプリント処理の終了時間を予測し、当該写真処理装置１への画像データの送信タイミングを決定することができる。
【００６８】
また、写真処理装置１としては、銀塩ペーパーに画像形成する方式のものが一般的には使用されるが、本発明が適用される画像形成装置はこれに限定されるものではなく、例えば、インクジェットプリンタであってもよく、種々の方式の画像形成装置を組み合わせて画像処理システムを構築してもよい。
【００６９】
また、以上の実施形態では、画像形成装置の一例として、入力された画像データに基づいてプリント処理を行う写真処理装置１について説明したが、本発明は、他の各種画像形成装置を備えた画像処理システムに適用可能である。例えば、ＣＤ(Compact Disk)やＤＶＤ(Digital Versatile Disc)などの記録媒体を画像形成媒体として、当該記憶媒体に画像データを書き込む処理が、上記画像形成装置により行われる画像出力処理に含まれていてもよい。この場合、写真フィルムのコマ画像をスキャナー装置６で読み取ることにより取得した画像データを記録媒体に書き込む処理が、上記画像出力処理に含まれていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示したブロック図である。
【図２】写真処理装置の電気的構成の一例を示したブロック図である。
【図３】端末処理装置の電気的構成の一例を示したブロック図である。
【図４】画像入力装置から画像データが入力された場合における端末処理装置のＣＰＵによる処理の一例を示したフローチャートである。
【図５】写真処理装置のＣＰＵによる処理の一例を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００７１】
１    写真処理装置
２    端末処理装置
３    ネットワーク
９    ハードディスク
１０    画像データ処理部
１１    データ受信部
１２    データ展開部
１３    画像処理部
１４    容量情報送信部
１７    処理時間送信部
１９    処理能力記憶部
２２    容量情報履歴記憶部
２３    容量情報受信部
２４    容量情報増減判定部
２５    処理終了時間予測部
２６    画像データ送信部
２７    送信先選択部
２８    送信タイミング決定部
２９    処理時間受信部
３０    処理能力計測部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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