(57)【要約】【課題】ドット抜けを防止することが可能な流体噴射装置及び流体噴射装置のメンテナンス方法を提供すること。【解決手段】流体を噴射する複数のノズル開口及び前記複数のノズル開口に接続され前記流体を保持する流体保持部を有する噴射ヘッドと、前記流体保持部に接続され、複数の前記ノズル開口に独立して前記流体を供給可能な流体供給部とを備える流体噴射装置であって、前記噴射ヘッドのメンテナンス時に、前記流体保持部内において所定の方向に前記流体の対流が形成されるように複数の前記ノズル開口に前記流体を供給させ、前記対流の形成後に前記流体供給部内の前記流体を前記ノズル開口側へ排出させる制御部を更に備える。【選択図】図１０
2009208232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体を噴射する複数のノズル開口及び前記複数のノズル開口に接続され前記流体を保持する流体保持部を有する噴射ヘッドと、
前記流体保持部に接続され、複数の前記ノズル開口に独立して前記流体を供給可能な流体供給部と
を備える流体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドのメンテナンス時に、前記流体保持部内において所定の方向に前記流体の対流が形成されるように複数の前記ノズル開口に前記流体を供給させ、前記対流の形成後に前記流体供給部内の前記流体を前記ノズル開口側へ排出させる制御部を更に備える
ことを特徴とする流体噴射装置。
【請求項２】
前記制御部は、複数の前記ノズル開口のうち前記対流によって前記流体が流れる位置に設けられた前記ノズル開口に前記流体を供給させる
ことを特徴とする請求項１に記載の流体噴射装置。
【請求項３】
複数の前記ノズル開口を含む空間を密閉可能に設けられ前記空間を吸引する吸引機構を更に備え、
前記制御部は、前記吸引機構に前記空間を吸引させることで前記流体を前記ノズル開口側へ排出する
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の流体噴射装置。
【請求項４】
流体を噴射する複数のノズル開口及び前記複数のノズル開口のそれぞれに接続され前記流体を保持する流体保持部を有する噴射ヘッドと、
前記流体保持部に接続され、複数の前記ノズル開口に独立して前記流体を供給可能な流体供給部と
を備える流体噴射装置のメンテナンス方法であって、
前記流体保持部内において所定の方向に前記流体の対流が形成されるように複数の前記ノズル開口に前記流体を供給し、
前記対流の形成後に前記流体供給部内の前記流体を前記ノズル開口側へ排出する
ことを特徴とする流体噴射装置のメンテナンス方法。
【請求項５】
複数の前記ノズル開口のうち前記対流によって前記流体が流れる位置に設けられた前記ノズル開口に前記流体を供給する
ことを特徴とする請求項４に記載の流体噴射装置のメンテナンス方法。
【請求項６】
前記流体噴射装置は、複数の前記ノズル開口を含む空間を密閉可能に設けられ前記空間を吸引する吸引機構を更に備え、
前記吸引機構に前記空間を吸引させることで前記流体を前記ノズル開口側へ排出する
ことを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の流体噴射装置のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体噴射装置及び流体噴射装置のメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
流体を噴射する流体噴射装置として、例えばインクジェット式記録装置などが知られている。インクジェット式記録装置は、媒体に文字や画像等を記録する装置であり、記録ヘッドに設けられた複数のノズル開口から当該媒体にインクを噴射する構成になっている。記録ヘッドの内部には、複数のノズル開口に一括して接続されるリザーバ（キャビティ）が設けられている。リザーバは例えばインクカートリッジなどの外部のインク供給源に接続されており、インク供給源から供給されるインクが保持されるようになっている。
【０００３】
上記構成の記録ヘッドにおいては、ノズル開口の近傍やリザーバ内などに気泡が溜まる場合があり、当該気泡によってノズル開口及びリザーバのインク流通経路が塞がれてしまうとドット抜けの原因となる。これに対して、ノズル開口から所定量のインクを吐出することで当該気泡を排出するクリーニング方法が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。  
【特許文献１】特開昭５５−７１５６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ノズル開口が多数配列された例えば大型の記録ヘッドなどについては、リザーバの容積も大きくなっているためクリザーバ内に圧力を均一に加えることが困難である。このため、リーニング時のインク吐出の際にインクの流れに分布が生じてしまう。インクの流れの分布により、気泡は流れの弱い部分に流されてしまう。リザーバ内のインクは流れの強い部分ではノズル開口に供給やすく、流れの弱い部分では供給されにくいため、結果的に気泡がリザーバ内に残留してしまうことになる。この気泡はノズル開口へのインクの供給路を塞いでしまうため、当該ノズル開口からインクが噴射されずにドット抜けが生じてしまう。大型の記録ヘッドではなくても、複数のノズル開口が設けられた記録ヘッドにおいてはリザーバ内のインクの流れに分布が生じる可能性があり、同様の問題が考えられる。
【０００５】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、ドット抜けを防止することが可能な流体噴射装置及び流体噴射装置のメンテナンス方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明に係る流体噴射装置は、流体を噴射する複数のノズル開口及び前記複数のノズル開口に接続され前記流体を保持する流体保持部を有する噴射ヘッドと、前記流体保持部に接続され、複数の前記ノズル開口に独立して前記流体を供給可能な流体供給部とを備える流体噴射装置であって、前記噴射ヘッドのメンテナンス時に、前記流体保持部内において所定の方向に前記流体の対流が形成されるように複数の前記ノズル開口に前記流体を供給させ、前記対流の形成後に前記流体供給部内の前記流体を前記ノズル開口側へ排出させる制御部を更に備えることを特徴とする。
【０００７】
本発明によれば、複数のノズル開口と流体保持部とを備える噴射ヘッドのメンテナンス時に、制御部によって、流体保持部内において所定の方向に流体の対流が形成されるように複数のノズル開口に流体が供給されるので、流体保持部内に流体の流れに分布がある場合であっても、当該対流によって気泡を所定の方向に移動させることができる。また、制御部によって、対流の形成後に流体供給部内の流体がノズル開口側へ排出されるので、移動した気泡を流体と共に容易に排出することができる。これにより、気泡が流体保持部内に残留するのを防ぐことができ、ドット抜けを防止することができる。
【０００８】
なお、「所定の方向」としては、例えば流体保持部内において例えば通常の流体の噴射の際における流体の流速が遅い箇所から流速が速い箇所へ向けた方向とすることができる。この場合、気泡は流体の流速の速い箇所に移動するため、メンテナンス時に流体を噴射することによって容易に気泡を排出することができる。また、「所定の方向」として、流体保持部内の一方の端部から他方の端部へ向けた方向などが挙げられる。この場合、気泡は流体保持部内の他方の端部に移動するため、メンテナンス時に当該他方の端部から流体を集中的に吐出することにより気泡を容易に排出することができる。
【０００９】
上記の流体噴射装置は、前記制御部は、複数の前記ノズル開口のうち前記対流によって前記流体が流れる位置に設けられた前記ノズル開口に前記流体を供給させることを特徴とする。  
本発明によれば、制御部によって、複数のノズル開口のうち対流によって流体が流れる位置に設けられたノズル開口に流体が供給されるように流体供給部を制御することとしたので、気泡が移動した位置のノズル開口から流体と共に気泡が排出されることになる。これにより、全てのノズル開口から流体を排出する場合に比べて流体の排出量を抑えることができる。
【００１０】
上記の流体噴射装置は、複数の前記ノズル開口を含む空間を密閉可能に設けられ前記空間を吸引する吸引機構を更に備え、前記制御部は、前記吸引機構に前記空間を吸引させることで前記流体を前記ノズル開口側へ排出することを特徴とする。  
本発明によれば、複数のノズル開口を含む空間を密閉可能に設けられ当該空間を吸引する吸引機構を更に備え、制御部によって、吸引機構に空間を吸引させることで流体をノズル開口側へ排出することとしたので、気泡が移動した位置のノズル開口から流体と共に気泡が排出されることになる。これにより、気泡が流体保持部内に残留するのを確実に防ぐことができる。
【００１１】
本発明に係る流体噴射装置のメンテナンス方法は、流体を噴射する複数のノズル開口及び前記複数のノズル開口のそれぞれに接続され前記流体を保持する流体保持部を有する噴射ヘッドと、前記流体保持部に接続され、複数の前記ノズル開口に独立して前記流体を供給可能な流体供給部とを備える流体噴射装置のメンテナンス方法であって、前記流体保持部内において所定の方向に前記流体の対流が形成されるように複数の前記ノズル開口に前記流体を供給し、前記対流の形成後に前記流体供給部内の前記流体を前記ノズル開口側へ排出することを特徴とする。
【００１２】
本発明によれば、複数のノズル開口と流体保持部とを備える噴射ヘッドのメンテナンス時に、流体保持部内において所定の方向に流体の対流が形成されるように複数のノズル開口に流体が供給されるので、流体保持部内に流体の流れに分布がある場合であっても、当該対流によって気泡を所定の方向に移動させることができる。また、対流の形成後に流体供給部内の流体がノズル開口側へ排出されるので、移動した気泡を流体と共に容易に排出することができる。これにより、気泡が流体保持部内に残留するのを防ぐことができ、ドット抜けを防止することができる。
【００１３】
上記の流体噴射装置のメンテナンス方法は、複数の前記ノズル開口のうち前記対流によって前記流体が流れる位置に設けられた前記ノズル開口に前記流体を供給することを特徴とする。  
本発明によれば、複数のノズル開口のうち対流によって流体が流れる位置に設けられたノズル開口に流体を供給することとしたので、気泡が移動した位置のノズル開口から流体と共に気泡が排出されることになる。これにより、全てのノズル開口から流体を排出する場合に比べて流体の排出量を抑えることができる。
【００１４】
上記の流体噴射装置のメンテナンス方法は、前記流体噴射装置は、複数の前記ノズル開口を含む空間を密閉可能に設けられ前記空間を吸引する吸引機構を更に備え、前記吸引機構に前記空間を吸引させることで前記流体を前記ノズル開口側へ排出することを特徴とする。  
本発明によれば、流体噴射装置が複数のノズル開口を含む空間を密閉可能に設けられ当該空間を吸引する吸引機構を更に備え、吸引機構に空間を吸引させることで流体をノズル開口側へ排出することとしたので、気泡が移動した位置のノズル開口から流体と共に気泡が排出されることになる。これにより、気泡が流体保持部内に残留するのを確実に防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明に係る流体噴射装置、流体噴射装置のメンテナンス方法の一実施形態について、図を参照して説明する。なお、以下の説明に用いる各図面では、各部材を認識可能な大きさとするため、各部材の縮尺を適宜変更している。本実施形態では、本発明に係る流体噴射装置として、インクジェット式プリンタを例示する。
【００１６】
図１は、本実施形態のインクジェット式プリンタ（以下、インクジェットプリンタ１００という）の概略構成図、図２は、ラインヘッド周辺の要部平面図、図３は、ラインヘッドのノズル形成面を示す平面図である。  
図１及び図２に示すように、本実施形態においてインクジェットプリンタ１００は、記録紙１２への記録を行う記録部１０と、記録部１０のメンテナンス処理を行うメンテナンス部１１とを有している。
【００１７】
記録部１０は、インク滴を噴射して流体噴射対象物である記録紙１２に画像形成するラインヘッド１３（噴射ヘッド）と、記録紙１２を搬送する記録紙搬送機構１４と、ラインヘッド１３に供給するインク（流体）を貯留したインク貯留部１５とを有している。
【００１８】
記録紙搬送機構１４は、紙送りモータ（不図示）や、この紙送りモータによって回転駆動される紙送りローラなどを有しており、記録（印字・印刷）動作に連動させて記録紙１２をラインヘッド１３に対向するように順次送り出すことができるようになっている。
【００１９】
インク貯留部１５は、プリンタ本体１６の一側に配置されており、不図示のインク供給手段により後述のラインヘッド１３へインクを供給する。このインク貯留部１５は、インクジェットプリンタ１００の各色（イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ１：染料系）、黒（Ｋ２：顔料系））に対応する色のインクを貯蔵するインクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ１，１５Ｋ２を有している。インク貯留部１５とラインヘッド１３との間は、インク供給手段を介して連通されている。
【００２０】
ラインヘッド１３は、インクジェットプリンタ１００が対象とする最大サイズの記録紙１２の少なくとも一辺を越える長さ（最大記録紙幅Ｗ）に亘ってノズルが多数配列されたライン型の記録ヘッドである。本実施形態においては、少なくとも各色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ１、Ｋ２）に対応した５つの印字部５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ１，５Ｋ２を備えている。各印字部５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ１，５Ｋ２は、インク滴を噴射するためのノズル開口１７を多数整列配置してなるノズル列Ｌ（図３参照）をそれぞれ有しており、当該ノズル列Ｌの形成された領域がノズル領域２１Ｂである。ノズル列Ｌは、記録紙１２の搬送方向に沿って順に配設されている。ノズル列Ｌは、ノズル開口１７による１列のライン又はノズル開口１７による複数列のラインであって、ノズル開口１７の数やラインの数は適宜設定される。図３はノズル列Ｌの一実施例を示すものであり、ノズル開口１７による複数列のラインを示している。ライン数を増やすことにより、一度に広範囲の記録が可能になるとともに、画像の解像度も高まる。
【００２１】
ラインヘッド１３は、最大記録紙幅Ｗに対応する長さ方向を記録紙１２の搬送方向と直交する方向に配置され、各ノズル列Ｌのノズル開口１７からインク滴が記録紙１２に噴射されることにより記録紙１２に画像が記録される。  
インク貯留部１５とラインヘッド１３とを連通するインク供給手段は、複数のインク供給流路３４（図５参照）を有しており、各インクタンク１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ１，１５Ｋ２から各印字部５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ１，５Ｋ２へとインクが供給されるようになっている。
【００２２】
以下、図４を参照してラインヘッドの構成について詳述する。図４は、ラインヘッドの一部を示す断面図である。  
ラインヘッド１３は、ヘッド本体１８と、振動板１９、流路基板２０、及びノズル基板２１を含む流路形成ユニット２２とを備えている。インクを噴射するノズル開口１７はノズル基板２１に形成され、ノズル基板２１の下面がノズル形成面２１Ａとされている。流路形成ユニット２２は、振動板１９、流路基板２０、及びノズル基板２１を積層し、接着剤等で接合して一体にしたものである。
【００２３】
ラインヘッド１３は、ヘッド本体１８の内部に形成された収容空間２３と、収容空間２３に配置された駆動ユニット２４とを備えている。駆動ユニット２４は、複数の圧電素子（流体供給部）２５と、圧電素子２５の上端を支持する固定部材２６と、駆動信号を圧電素子２５に供給する柔軟なケーブル２７とを備えている。圧電素子２５は、複数のノズル開口１７のそれぞれに対応するように設けられている。
【００２４】
また、ヘッド本体１８の内部に形成され、インクタンクからインク供給流路を介して供給されたインクが流れる内部流路２８と、振動板１９、流路基板２０、及びノズル基板２１を含む流路形成ユニット２２によって形成され、内部流路２８と接続されたリザーバ２９と、流路形成ユニット２２によって形成され、リザーバ２９と接続されたインク供給口３０と、流路形成ユニット２２によって形成されてインク供給口３０と接続されたキャビティ３１とを備えている。キャビティ３１は、複数のノズル開口１７に対応するように複数設けられている。複数のノズル開口１７のそれぞれは、複数のキャビティ３１のそれぞれに接続されている。
【００２５】
ヘッド本体１８は、合成樹脂で形成されている。振動板１９は、例えばステンレス鋼等の金属製の支持板上に弾性フィルムをラミネート加工したものである。振動板１９のキャビティに対応する部分には、圧電素子２５の下端と接合される島部３２が形成されている。振動板１９の少なくとも一部は、圧電素子２５の駆動に応じて弾性変形する。振動板１９と内部流路２８の下端近傍との間にはコンプライアンス部３３が形成されている。
【００２６】
流路基板２０は、内部流路２８の下端とノズル開口１７とを接続するリザーバ２９、インク供給口３０、及びキャビティ３１は、それぞれの空間を形成するための凹部を有する。本実施形態においては、流路基板２０は、シリコンを異方性エッチングすることで形成されている。
【００２７】
ノズル基板２１は、所定方向に所定間隔（ピッチ）で形成された複数のノズル開口１７を有する。本実施形態のノズル基板２１は、例えばステンレス鋼等の金属で形成された板状の部材である。
【００２８】
各インクタンクから各々のインク供給流路を介して供給されたインクは、内部流路２８の上端に流入する。内部流路２８の下端は、リザーバ２９に接続されており、インクタンクからインク供給流路を介して内部流路２８の上端に流入したインクは、内部流路２８を流れた後、リザーバ２９に供給される。リザーバ２９に供給されたインクは、インク供給口３０を介して、複数のキャビティ３１のそれぞれに分配されるように供給される。
【００２９】
ケーブル２７を介して圧電素子２５に駆動信号が入力されると、圧電素子２５が伸縮する。これにより、振動板１９がキャビティに接近する方向及び離れる方向に変形（移動）する。これにより、キャビティ３１の容積が変化し、インクを収容したキャビティ３１の圧力が変動する。この圧力の変動によって、ノズル開口１７から、インクが噴射される。
【００３０】
このように、本実施形態の圧電素子２５は、ノズル開口１７よりインクを噴射するために、入力される駆動信号に基づいて、ノズル開口１７に接続されたキャビティ３１の圧力を変動させる。そして、ノズル開口１７から噴射されたインクによって記録紙１２に所望の画像が形成される。
【００３１】
また、ラインヘッド１３は、ラインヘッド移動機構７０（図７参照）によって上下方向に移動可能とされている。  
より詳細には、ラインヘッド１３は、ラインヘッド移動機構７０によって、印刷位置とメンテナンス位置との間において上下方向に移動可能とされている。
【００３２】
なお、印刷位置とは、ラインヘッド１３のノズル開口１７から記録紙１２へインクを噴射することによって記録を行う位置であり、相対的にラインヘッド１３が上方に移動された位置である。また、メンテナンス位置とは、以下に詳説するメンテナンス部１１によってラインヘッド１３のメンテナンス処理が行われる位置であり、相対的にラインヘッド１３が下方に移動された位置である。
【００３３】
図５は、図４に示されるラインヘッドを図４の矢印（図中右下）方向の平面で切ったときの断面構成を示している。図４における矢印の方向が図５における矢印（図中中央下）の方向に一致している。図５に示すように、リザーバ２９の内部はノズル開口１７の配列方向に沿った方向が長手となるように形成されている。リザーバ２９内にインクを流通させる内部流路２８はリザーバ２９の図中左右方向中央部に設けられている。
【００３４】
このリザーバ２９内部では、内部流路２８に近い位置である図中左右方向の中央部ほどインクが流れやすく、内部流路２８に遠い位置である図中左右方向の端部ほどインクが流れにくくなっており、インクの流れやすさの分布が形成されている。この流れやすさの分布は一例であり、例えば内部流路２８の位置やリザーバ２９の形状、長手方向の長さなどによってインクの流れやすさの分布は当然異なってくる。また、このインクの流れやすさの分布はリザーバ２９からキャビティ３１へインクを流通させることによって容易に把握することができる。
【００３５】
メンテナンス部１１は、ノズル開口１７の乾燥防止又はノズル開口１７近傍のインク粘度上昇を防止するためのキャッピング機構４０と、キャッピング機構４０に溜まったインクを排出するためのインク排出部４１とを含めたメンテナンス部４２、インク排出部４１によって排出されたインクを回収する廃インクタンク３９等を備えている。
【００３６】
図６は、キャップ部材に連結された吸引ポンプの構成を示す図である。  
インク排出部４１は、キャップ部材４３に接続してキャップ部材４３内に溜まったインクを排出するインク排出流路４３ａ、キャップ部材４３に溜まったインクをインク排出流路内に吸引するための吸引ポンプ４９等を備えている。
【００３７】
排出流路４３ａには、可撓性材料等からなる排出チューブ４７の各分岐端部が接続されており、排出チューブ４７の他端部は、廃インクタンク３９内に挿入されている。排出チューブ４７は、キャップ部材４３がラインヘッド１３のノズル形成領域２１Ｂに沿って移動するために十分な長さを有している。廃インクタンク３９内には、多孔質部材からなる廃インク吸収材４８が収容されており、この廃インク吸収材４８により回収されたインク２が吸収されるようになっている。
【００３８】
キャップ部材４３と廃インクタンク３９間には、チューブポンプ式の吸引ポンプ４９が配設されている。吸引ポンプ４９は、円筒状のケース５０を有しており、このケース５０内には平面視で円形状をなすポンプホイル５１がケース５０の軸心に設けられたホイル軸５２を中心に回動可能に収容されている。そして、このケース５０内に、排出チューブ４７の中間部４７ａがケース５０の内周壁５０ａに沿うようにして収容されている。
【００３９】
ポンプホイル５１には、一対の外側に膨らむ円弧状をなすローラ案内溝５３，５４がホイル軸５２を挟んで対向するように形成されている。各ローラ案内溝５３，５４は、一端がポンプホイル５１の外周側に位置しており、他端がポンプホイル５１の内周側に位置している。すなわち、両ローラ案内溝５３，５４は、それらの一端から他端に向かうほど、徐々にポンプホイル５１の外周部から遠ざかるように延びている。
【００４０】
両ローラ案内溝５３，５４内には、押圧手段としての一対のローラ５５，５６が、それぞれ回動軸５５ａ，５６ａを介して挿通支持されている。なお、両回動軸５５ａ，５６ａは、それぞれ両ローラ案内溝５３，５４内を摺動自在になっている。
【００４１】
そして、ポンプホイル５１を、正方向（矢印方向）に回動させると、両ローラ５５，５６が両ローラ案内溝５３，５４の一端側（ポンプホイル５１の外周側）に移動し、排出チューブ４７の中間部４７ａを上流側から下流側へ順次押し潰しながら（押圧しながら）回動するようになっている。この回動により、吸引ポンプ４９より上流側の排出チューブ４７の内部が減圧されるようになっている。
【００４２】
図７は、インクジェットプリンタ１００の電気的な構成を示すブロック図である。  
本実施形態におけるインクジェットプリンタ１００は、インクジェットプリンタ１００全体の動作を制御する制御装置６０を備えている。制御装置６０には、インクジェットプリンタ１００の動作に関する各種情報を入力する入力装置６１と、インクジェットプリンタ１００の動作に関する各種情報を記憶した記憶装置６２と、時間の計測を実行可能な計測装置６３とが接続されている。また、制御装置６０には、上述した記録紙搬送機構１４、キャップ部材４３及び吸引ポンプ４９を含むメンテナンス部４２等が接続されている。また、インクジェットプリンタ１００は、圧電素子２５を含む駆動ユニット２４に入力する駆動信号を発生する駆動信号発生器６４を備えている。駆動信号発生器６４は、制御装置６０に接続されている。駆動信号発生器６４には、ラインヘッド１３の圧電素子２５に入力する吐出パルスの電圧値の変化量を示すデータ、及び吐出パルスの電圧を変化させるタイミングを規定するタイミング信号が入力される。駆動信号発生器６４は、入力されたデータ及びタイミング信号に基づいて、例えば、吐出パルスＤＰを含む駆動信号を発生させる。
【００４３】
本実施形態のインクジェットプリンタ１００は、メンテナンス部４２を用いて、ラインヘッド１３に対するメンテナンス処理を実行可能である。メンテナンス部４２は、ラインヘッド１３の噴射特性を維持あるいは回復するために、ラインヘッド１３と協働して、ノズル開口１７よりインクを排出させる動作を含むメンテナンス処理を実行する。
【００４４】
メンテナンス処理は、ノズル開口１７からインクをキャップ部材４３に噴射するフラッシング動作、メンテナンス部４２のキャップ部材４３及び吸引ポンプ４９によるインクの吸引動作の少なくとも一方を含む。また、本実施形態においては、キャップ部材４３によるノズル開口１７の保湿も保湿動作としてメンテナンス処理に含まれる。
【００４５】
ラインヘッド１３によるフラッシング動作は、ノズル開口１７からのインクを記録紙に供給する前に、ノズル形成面２１Ａがキャップ部材４３によって封止された状態において、ノズル開口１７よりインクをキャップ部材４３に予め噴射する動作を含む。これにより、印字中又は待機中において、特定のノズル開口１７の使用頻度が低くなり、そのノズル開口１７付近の粘度が増大したインクが排出され、ノズル開口１７の噴射特性が維持又は回復される。
【００４６】
吸引動作は、ノズル形成面２１Ａのうちノズル形成領域２１Ｂの一部がキャップ部材４３によって覆われた状態において、キャップ部材４３をノズル形成領域２１Ｂに沿って移動させながらキャップ部材４３とノズル形成面２１Ａとの間に形成された空間を吸引ポンプ４９を用いて負圧にすることによって、ノズル開口１７からインクを吸引する動作を含む。これにより、フラッシング動作では排出しきれなかった粘度が増大したインク、ノズル開口１７内に侵入したゴミ、ラインヘッド１３内の気泡等が、ノズル開口１７よりインクとともに排出され、ノズル開口１７の噴射特性が維持又は回復される。
【００４７】
キャップ部材４３にインク２が溜まると、このインク２が溢れる前に、吸引ポンプ４９を駆動してインク２を排出するように制御される。上述したように、吸引ポンプ４９は、紙送りモータにより駆動されるため、給紙・排紙を含む記録（印字・印刷）処理を停止して行う必要がある。このため、キャップ部材４３にできるだけ多くのインク２をためて、吸引処理の頻度を抑えることが要求される。
【００４８】
次に、上述の構成を有するインクジェットプリンタの動作の一例を説明する。ここでは、吸引動作及び保湿動作を含むメンテナンス部の動作を中心に説明する。図９は、インクジェットプリンタの動作を示すフローチャートである。  
外部から印刷データが送信されると、制御装置６０は、ドットパターンに対応した噴射データに展開してラインヘッド１３に送信する。そして、ラインヘッド１３では、受信した噴射データに基づき、記録（印字・印刷）処理、すなわち記録紙に対するインク滴Ｄの噴射を実行する。
【００４９】
記録処理の後、動作を継続すると判断した場合、予め設定されている時間が経過すると、定期メンテナンス処理を開始する。また、記録処理の後、動作を継続しないと判断した場合、インクジェットプリンタの処理を終了する。以下、動作を継続すると判断した場合について、説明する。
【００５０】
定期メンテナンス処理が開始すると、制御装置６０は、ラインヘッド１３をメンテナンス位置まで下降させ、ラインヘッド１３とキャップ部材４３とを当接させ、ノズル形成面２１Ａ上の空間を密閉する。
【００５１】
続いて、制御装置６０は、吸引ポンプ４９を駆動させ、ノズル形成面２１Ａとキャップ部材４３との間の空間を負圧状態とし、これによってノズル開口１７を介してラインヘッド１３の内部からインクを吸引する。ラインヘッド１３内のインク２は、ノズル開口１７から排出されることになる。
【００５２】
その後、制御装置６０は吸引ポンプ４９を逆駆動させ、ノズル形成面２１Ａとキャップ部材４３との間に形成されている負圧の空間を大気開放する。吸引ポンプ４９を逆駆動することによってノズル形成面２１Ａとキャップ部材４３との間に空気が流入し、大気開放される。ノズル形成面２１Ａからキャップ部材４３の上端面を離す前に、ノズル形成面２１Ａとキャップ部材４３との間の空間を大気開放することによって、ノズル開口１７のインクの界面（メニスカス）の状態を維持できる。
【００５３】
そして、制御装置６０は、ラインヘッド１３を上昇させることによって、ノズル形成面２１Ａからキャップ部材４３を離間させる。  
その後、制御装置６０は、ラインヘッド１３を用いて記録紙に対する記録動作を再開する。  
一方、保湿動作を行う場合には、制御装置６０は、フラッシング動作等によってキャップ部材４３内にインク２を貯留した状態にて、上記動作を行うようにする。
【００５４】
インクジェットプリンタ１００の使用により、ラインヘッド１３内のインク流通部分には気泡が発生する。この気泡はフラッシング動作や吸引動作などによってノズル開口１７からインクと共に排出されるが、図８に示すように、リザーバ２９内においてインクの流速が遅い部分などに一部の気泡Ｂが残存することがある。メンテナンス動作においては、この残存する気泡を排出する動作も行われる。以下、気泡の排出動作を説明する。
【００５５】
気泡排出動作においては、制御装置６０はリザーバ２９内の所定の方向にインクの対流が形成されるようにノズル開口１７にインクを供給させる。この「所定の方向」としては、例えばリザーバ２９内において例えば通常のインク噴射の際に当該インクの流速が遅い箇所（例えばリザーバ２９の長手方向端部）から流速が速い箇所（例えばリザーバ２９の長手方向中央部）へ向けた方向とすることができる。この場合、制御装置６０は、例えば図９に示すように、配列方向の端部に位置するノズル開口１７へインクが供給されるように制御する。この制御により、リザーバ２９の長手方向端部から長手方向中央部へ向けたインクの対流を形成することができる。この対流によって、図１０に示すようにリザーバ２９の長手方向端部に残存していた気泡がリザーバ２９の長手方向中央部へと移動する。
【００５６】
対流の形成後、制御装置６０は、例えば上記のフラッシング動作によってリザーバ２９内のインクをノズル開口１７へ排出させる。リザーバ２９の長手方向中央部は通常のインク吐出の動作においてインク流速の速い箇所であるため、図１１に示すように、この位置に移動した気泡はインクと共にキャビティ３１へと移動し、当該キャビティ３１からノズル開口１７を経て外部に排出されることとなる。
【００５７】
なお、このインク吐出動作については、複数のノズル開口１７のうち対流によってインクが流れる位置に設けられたノズル開口１７、すなわち、配列方向の中央部に位置するノズル開口１７から選択的にインクが吐出されるように制御しても構わない。この動作により、全てのノズル開口１７からインクを吐出するのに比べてインクの消費量が抑えられることとなる。
【００５８】
このように、本実施形態によれば、メンテナンス時に、制御装置６０の制御によって、リザーバ２９内の所定の方向にインクの対流が形成されるように複数のノズル開口１７にインクが供給されるので、リザーバ２９内に流体の流れに分布がある場合であっても、当該対流によって気泡を所定の方向に移動させることができる。また、制御装置６０の制御によって、対流の形成後にリザーバ２９内のインクがノズル開口側へ排出されるので、移動した気泡をインクと共に容易に排出することができる。これにより、気泡がリザーバ２９内に残留するのを防ぐことができ、ドット抜けを防止することができる。
【００５９】
本発明の技術範囲は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更を加えることができる。  
上記実施形態において、気泡を移動させる際に発生させるインクの対流の方向（所定の方向）として、リザーバ２９内において例えば通常のインク噴射の際において当該インクの流速が遅い箇所（例えばリザーバ２９の長手方向端部）から流速が速い箇所（例えばリザーバ２９の長手方向中央部）へ向けた方向としたが、これに限られることは無く、例えばリザーバ２９内の長手方向の一方の端部から他方の端部へ向けた方向にインクの対流を発生させるようにしても構わない。この場合、気泡はリザーバ２９内の上記他方の端部に移動するため、インク排出の際には当該他方の端部に対応するノズル開口１７からインクを集中的に吐出することにより気泡を容易に排出することができる。
【００６０】
また、上記実施形態において、気泡を移動させた後、リザーバ２９内のインクを排出する際にノズル開口１７からインクを吐出するように制御したが、これに限られることは無く、例えばキャッピング機構４０を用いて吸引動作を行うことによってインクをノズル開口１７から排出するように制御しても構わない。この制御によっても気泡が移動した位置のノズル開口１７からインクと共に気泡が排出されることができる。
【００６１】
また、上記実施形態において、噴射ヘッドとしてラインヘッド１３を例に挙げて説明したが、当該ラインヘッド１３に限られることは無く、複数のノズル開口が設けられた他の噴射ヘッドにおいても本発明の適用が可能である。
【００６２】
また、上記実施形態では、流体噴射装置をインクジェット式記録装置に具体化したが、この限りではなく、インク以外の他の液体（液体以外にも、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような流状体を含む）を噴射したり吐出したりする流体噴射装置に具体化することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を噴射する液状体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置、ジェルを噴射する流状体噴射装置であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の噴射装置に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図。
【図２】ラインヘッド周辺の要部平面図。
【図３】ラインヘッドのノズル形成面を示す平面図。
【図４】ラインヘッドの要部断面図。
【図５】ラインヘッドの要部断面図。
【図６】吸引ポンプの概略構成図。
【図７】インクジェットプリンタの電気的構成を説明するブロック図。
【図８】インクジェットプリンタにおけるメンテナンス動作を説明する説明図。
【図９】同、動作説明図。
【図１０】同、動作説明図。
【図１１】同、動作説明図。
【符号の説明】
【００６４】
１００…インクジェットプリンタ（流体噴射装置）、１７…ノズル開口、１３…ラインヘッド（噴射ヘッド）、２１Ａ…ノズル形成面、２５…圧電素子、２８…内部流路、２９…リザーバ、３０…インク供給口、３１…キャビティ、４３…キャップ部材、４９…吸引ポンプ、６０…制御装置、Ｂ…気泡
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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