(57)【要約】【課題】  画像形成装置のキャリブレーションに関して、印刷実行時に印刷結果に影響を与える印刷環境情報を考慮しキャリブレーションの実行を促すこと。【解決手段】  印刷要求を受けたときに環境情報を取得し、最終キャリブレーション時の環境情報と比較し、環境が大きく異なる場合はキャリブレーションの実行を促す通知を行なう。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
形成画像の品質を保つためにキャリブレーションを必要とする画像形成装置において、
画像形成に影響を与える印刷環境情報を取得する印刷環境情報取得手段と、
キャリブレーション実行時に、前記印刷環境情報取得手段を用いて取得した情報を記憶する手段、及び、該記憶情報を読み出す手段と、
前記記憶情報を読み出す手段を用いて読み出された最終キャリブレーション実行時の印刷環境情報と、ユーザが該装置に対し印刷要求を行なった際に前記印刷環境情報取得手段を用いて取得される印刷環境情報を比較し、最終キャリブレーション実行時とユーザによる印刷要求を受けた時の印刷環境情報の差が所定の値以内であるかを判断する手段と、
前記判断手段により印刷環境情報の差が所定の値以内で無いと判断された場合に、ユーザにキャリブレーションの実行を促す通知を行なう手段、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置であって、該環印刷境情報取得手段が温度センサ、湿度センサ、インク又はトナーの残量検出センサ、使用用紙情報取得センサの少なくとも一つである画像形成装置。
【請求項３】
請求項1の画像形成装置であって、該印刷環境情報の差が許容範囲であるかを判断するための所定の値をユーザが設定することができる画像形成装置。
【請求項４】
請求項1の画像形成装置であって、該ユーザにキャリブレーションの実行を促す通知がドライバを通じてユーザの使用する端末に表示される画像形成装置。
【請求項５】
請求項1の画像形成装置であって、該ユーザにキャリブレーションの実行を促す通知が画像形成装置の保持する操作パネルに表示される画像形成装置。
【請求項６】
請求項1の画像形成装置であって、該ユーザにキャリブレーションの実行を促す通知を行なう手段を用いた通知に対して所定の時間ユーザからの応答が得られないときに、キャリブレーションを自動実行する画像形成装置。
【請求項７】
請求項２の画像形成装置であって、使用用紙情報取得センサは印刷時にユーザにより選択された用紙情報をドライバを通して得るという手段で使用用紙情報を取得する画像形成装置。
【請求項８】
請求項３の画像形成装置であって、該ユーザの設定によってキャリブレーション要求画面の表示を行なわないということができる画像形成装置。
【請求項９】
請求項６の画像形成装置であって、該ユーザの応答を待つ所定の時間をユーザが設定することができる画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、形成画像の品質を保つためにキャリブレーションを必要とする画像形成装置に関わる。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリント装置は、用いられる環境の温度や湿度など、環境条件によってその印刷特性が変化する場合があることが知られている。また、このような環境条件の他、一定期間の使用の結果印刷特性が変化することもある。これは、電子写真方式のプリント装置の場合、例えば感光ドラムの感光特性が上記環境条件や使用による経年変化によって変化し、その結果として印刷された画像等において観察される、例えば階調性等の印刷特性が所望のものから変化するものである。また、インクジェット方式のプリント装置では、例えばプリントヘッドの吐出特性の変化によって上述の印刷特性の変化を生ずることが知られている。
【０００３】
一方、このような印刷特性の変化に対し画像処理における例えばγ補正テーブルの内容を変更し、その印刷装置のキャリブレーションを行ない適切な印刷特性を維持することも従来知られるところである。また、このようなキャリブレーションが行われる環境として、個別的な印刷装置における印刷特性の変化に対してキャリブレーションが行われるばかりでなく、複数の印刷装置を用いる情報処理システムでは複数の印刷装置間の上述した印刷特性の違いが問題となることがあり、このような場合にも、各印刷装置間の印刷特性のばらつきを低減すべくキャリブレーションが行われることがある。
【０００４】
このようなキャリブレーションの実行は、基本的にユーザの指示入力に基づいて行われる。例えば、ユーザが印刷される画像の階調性が所望のものでないことを観察したとき、印刷装置あるいはパーソナルコンピュータ等に表示される操作画面上でキャリブレーションの実行を指示する。そして、この指示に基づき、一般には、まずキャリブレーションの対象となる印刷装置によって所定の濃度ごとの測定用画像が印刷される。そして、これを濃度計やスキャナ等の測定装置で読取り、この読取り結果に基づき、キャリブレーションデータ、例えば上述のγ補正テーブルの更新すべき内容を得る。
【特許文献１】特開2002-296851号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上述のようにして得られるキャリブレーションデータの内容は、キャリブレーション実行時の温度、湿度、印刷出力する用紙、インク又はトナーの残量等、キャリブレーションデータを作成するときの印刷環境条件に左右される場合がある。すなわち、仮にそのときの印刷特性が同じ印刷装置に対してキャリブレーションを行っても、印刷環境条件が異なれば、それらによって得られるキャリブレーションデータも異なることがある。このような場合、ある印刷環境条件で得られたキャリブレーションデータに基づく画像処理によって得られる印刷データに基づき、それとは異なる印刷環境条件で印刷を行っても、その印刷にはキャリブレーションの結果が十分に反映されず、所望の印刷結果が得られないことがある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そこで本発明で提案する画像形成装置は、画像形成装置による印刷結果に影響を与える各種印刷環境情報を取得するための手段、取得した該情報を保存する手段、及び保存された該情報を読み出す手段、該読み出し手段によって得られる最終キャリブレーション実行時の印刷環境情報と印刷実行時に前記印刷環境情報取得手段によって取得した印刷環境情報を比較し印刷環境情報の差が所定の値以内であるかを判断する手段、該判断手段によって所定の値外であると判断された際にユーザにキャリブレーションの実行を促す通知を行なう手段、を備えることを特徴とする。
【０００７】
好ましくは、前記印刷環境情報取得手段は、温度センサ、湿度センサ、使用用紙情報取得センサ、インク又はトナーの残量検出センサの少なくとも一つであり、比較結果が許容範囲内であるかを判断するための所定の値はユーザが設定することが可能で、キャリブレーションを促す通知はドライバを通してユーザの端末に表示され、ユーザは通知に従ったキャリブレーションの実行、キャンセルを選択することができ、ユーザからの応答が所定の時間無い場合は自動的にキャリブレーションが実行されることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
以上の構成によれば、ユーザが画像形成装置による印刷を行なう際に、キャリブレーションを行なう必要があるかを判断することができ、的確なタイミングのキャリブレーションにより、安定した画像を得ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。図１は本発明の実施例を適応したプリンタの構成図で、図中符号１０５は、プリンタ全体の制御を司るコントローラである。コントローラは演算を行なうＣＰＵ１０１、プリンタの動作内容を記述してあるプリンタプログラムと文字情報が記録されているＲＯＭ１０２、画像データ等を一時的に保存しておくＲＡＭ１０３、プリンタの電源を切ってもデータが残る不揮発メモリ１０４から構成される。この不揮発性メモリ１０４は、電源が切断されてもその記憶内容が保持される機能をもっており、キャリブレーションデータの保存、ユーザによる設定値の保存などに使用される。
【００１０】
符号１０６はインタフェースである。このインタフェース１０６は、ユーザ端末装置１１２と接続されており、ユーザ端末装置１１２によって作成された画像情報がインタフェース１０６を経由してプリンタに入力されるように構成されている。
【００１１】
インタフェース１０６を経由して取り込まれた画像情報は、コントローラ１０５によってＲＯＭ１０２に書き込まれたプログラムにしたがってＲＡＭ１０３に実際のイメージデータとして展開される。ＲＡＭ１０３に展開された画像データは、プリンタエンジン１０７に出力され、用紙に印刷される。
【００１２】
符号１０８は操作パネルである。この操作パネル１０８は、プリンタ操作用のスイッチや動作状況を表示する表示パネルで構成され、コントローラ１０５によって制御される。
【００１３】
次に、プリンタの印刷環境情報取得のための手段について説明する。符号１０９は温度センサである。この温度センサ１０９は、プリンタ外部の温度を測定することができるように設置されており外気温度を測定する。温度センサ１０９は、コントローラ１０５と接続されており、コントローラ１０５は温度センサ１０９が測定した外気温度を読み込む事が出来る。
【００１４】
符号１１０は湿度センサである。湿度センサ１１０も温度センサ１０９と同様にプリンタ外部の湿度を測定できるように設置されており、外気湿度の測定を行なう。湿度センサ１１０は、コントローラ１０５に接続されており、温度センサ１０９と同様にコントローラ１０５は湿度センサ１１０が測定した外気湿度を読み込むことが出来る。
【００１５】
温度センサ１０９及び湿度センサ１１０は印刷結果に影響を与えるその他の場所の温度を測定するように設置されていてもよい。また、図には示されていないが、印刷結果に影響を与える使用用紙情報、インク又はトナーの残量等、その他の印刷環境情報取得のためのセンサを設置してもよい。
【００１６】
図２は、本実施例における印刷実行時の動作を説明するためのフローチャートである。まず、ステップ２０１にてユーザからの印刷要求が発生する。次のステップ２０２では、印刷要求を受けたコントローラ１０５が温度センサ１０９と湿度センサ１１０を用い印刷要求が発生した時の印刷環境情報を取得する。これらの値は一例として、温度は摂氏、湿度は％としてコントローラ１０５によって取得され、コントローラ１０５によってＲＡＭ１０３に図４に示されるようなテーブルとして一時的に記録される。
【００１７】
次のステップ２０３において、コントローラ１０５は不揮発メモリ１０４内に記録されている最終キャリブレーション実行時の印刷環境情報を読み出す。不揮発メモリ１０４内の印刷環境情報は、ステップ２０２でＲＡＭ１０３に一時記録された情報と同様、図４に示されるようなテーブルとして記録されている。また、不揮発メモリ１０４内に保存されている印刷環境情報の初期値は、温度−９９９、湿度−９９９など、通常とは大きく外れた値を持つものとする。
【００１８】
次のステップ２０４において、コントローラ１０５は、ＲＡＭ１０３内に一時保存された現在の印刷環境情報と不揮発メモリ１０５より読み出した最終キャリブレーション時の印刷環境情報の比較を行なう。比較方法は一例として、取得した現在の印刷環境情報値（温度・湿度）から最終キャリブレーション時の印刷環境情報値（温度・湿度）をそれぞれ減算し絶対値を取ることで、差を求めるという手段で行なわれる。この比較には、印刷環境情報値を用いた関数を利用することもできる。これらの差が許容範囲内かを判断するための所定の値は不揮発メモリ１０４に図５のようなテーブルとして記録されており、一例として、温度の差が3℃、湿度の差が30%のように与えられる。なお、前記のように印刷環境情報の初期値は通常と大きく外れた値を持つため、初回印刷要求時はユーザによるキャンセルが行なわれない限り、必ずキャリブレーションが実行されることとなる。
【００１９】
こうして得られた最終キャリブレーション実行時と現在の印刷環境情報の差があらかじめ定められた値以内であれば、コントローラ１０５によりキャリブレーションの必要は無いと判断され、ステップ２０９印刷実行へと進みコントローラ１０５は印刷要求による印刷を開始する。
【００２０】
得られた最終キャリブレーション実行時と現在の印刷環境情報の差が、複数の印刷環境情報の中でどれか一つでも許容内から外れた時は、ステップ２０５へと進み、コントローラ１０５はキャリブレーション実行を促す通知を発行し、Ｉ／Ｆ１０６を通じてユーザ端末に通知を表示する。ユーザ端末に表示される画面は、一例として、外気温度の差が所定の値より大きいと判断された場合、図３表示画面に示されるものとなる。また、このような表示画面は操作パネル１０８にも表示されて良い。
【００２１】
次のステップ２０６ではユーザの応答によって分岐することとなる。ユーザがキャリブレーションの必要が無いと判断した場合、ユーザによりキャリブレーションの実行キャンセル要求が発行され、Ｉ／Ｆ１０６を通じてコントローラにキャンセル要求が通知され、ステップ２０９印刷実行へと進みコントローラ１０５は印刷要求による印刷を開始する。
【００２２】
ユーザがキャリブレーションの実行を要求する、又はあらかじめ定められた時間の間ユーザの応答が得られない場合、ステップ２０７へと進み、コントローラ１０５はキャリブレーションジョブを発行しキャリブレーションが実行される。
【００２３】
キャリブレーションが実行されるとステップ２０８へと進み、コントローラ１０５によって不揮発メモリ１０４の最終キャリブレーション実行時の印刷環境情報値がＲＡＭ１０３内に一時保存された現在の印刷環境情報値に更新され、ステップ２０９印刷実行へと進みコントローラ１０５は印刷要求による印刷を開始する。
【００２４】
図２のフローチャート中で使用される、ステップ２０４の印刷環境情報の差が許容範囲内かを判断するための所定の値、及びステップ２０６でユーザの応答を待つ所定時間などは、操作パネル１０８又はユーザ端末装置１１２からＩ／Ｆ１０６を通じてユーザが任意の値を設定することができ、設定された値は不揮発メモリ１０４に保存される。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施例における画像形成装置の構成図
【図２】本発明の実施例における印刷要求時のフローチャート
【図３】本発明の実施例における表示画面例
【図４】本発明の実施例における印刷環境情報のデータテーブル
【図５】本発明の実施例における許容差のデータテーブル
【符号の説明】
【００２６】
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＲＯＭ
１０３  ＲＡＭ
１０４  不揮発メモリ
１０５  コントローラ
１０６  Ｉ／Ｆ
１０７  プリンタエンジン
１０８  操作パネル
１０９  温度センサ
１１０  湿度センサ
１１１  画像形成装置
１１２  ユーザ端末装置
２０１  印刷要求
２０２  印刷要求時の印刷環境情報取得
２０３  最終キャリブレーション時の印刷環境情報読み出し
２０４  最終キャリブレーション時と印刷要求時の印刷環境情報比較
２０５  キャリブレーション実行を促す通知発行
２０６  ユーザの応答待ち
２０７  キャリブレーション実行
２０８  最終キャリブレーション時の印刷環境情報更新
２０９  印刷実行
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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