(57)【要約】【課題】異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成システム、管理装置、通信制御装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムを提供する。【解決手段】画像形成システム１は、管理装置３００が、情報処理装置１００から送信された印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置ＰＲＮに、通信制御装置２００を介して所定の画像形成動作を指示するシステムであって、管理装置３００が、記憶装置１０９の所定の記憶領域に保持されている、画像形成装置ＰＲＮが解釈可能な印刷データを生成する複数のソフトウェア部品ＰＤのうち、印刷先の画像形成装置ＰＲＮに対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品ＰＤを決定し、決定されたソフトウェア部品ＰＤによって、生成された前記印刷データを、通信制御装置２００を介して印刷先の画像形成装置ＰＲＮに送信することを特徴とする。【選択図】図７
2009193163.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、前記管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する画像形成システムであって、
前記管理装置が、
前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、
指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記管理装置が、
機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられている前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられているソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、
前記決定手段は、
印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、
更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、
前記送信手段は、
前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記印刷データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記通信制御装置が、
グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、
前記管理装置が有する前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報がグローバルＩＰアドレスである場合に、
前記送信手段は、
印刷先として指定された前記機器識別情報であるグローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記通信制御装置が、
所定のインタフェースを介して接続される機器から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、
前記管理装置は、
前記通信制御装置が有する前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする請求項１ないし４のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記情報保持手段は、
当該画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報を、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、
前記情報処理装置から送信された印刷要求を前記管理装置が受信した場合に、
前記管理装置は、
前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先として指定できる候補情報として提示することを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記通信制御装置が、
受信データを所定のインタフェースを介して接続される機器に転送する転送手段を有し、
前記転送手段は、
前記管理装置から前記送信先情報に従って送信された前記印刷データを、前記画像形成装置に転送することを特徴とする請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、当該管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置であって、
前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、当該管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、
指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする管理装置。
【請求項９】
機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられている前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられているソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、
前記決定手段は、
印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、
更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする請求項８に記載の管理装置。
【請求項１０】
印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、
前記送信手段は、
前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記印刷データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項８又は９に記載の管理装置。
【請求項１１】
前記通信制御装置が、
グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、
前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報が前記グローバルＩＰアドレスである場合に、
前記送信手段は、
印刷先として指定された前記機器識別情報である前記グローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項８ないし１０のいずれか一項に記載の管理装置。
【請求項１２】
前記通信制御装置が、
所定のインタフェースを介して接続される機器から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、
前記通信制御装置が有する前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする請求項８ないし１１のいずれか一項に記載の管理装置。
【請求項１３】
前記情報保持手段は、
前記画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報を、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、
前記情報処理装置から送信された印刷要求を受信した場合に、
前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先として指定できる候補情報として提示することを特徴とする請求項８ないし１２のいずれか一項に記載の管理装置。
【請求項１４】
画像形成システムを管理・運用する管理装置と、前記管理装置から送信される印刷データを基に画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置であって、
所定のインタフェースを介して接続される前記画像形成装置から機器情報を取得する機器情報取得手段と、
前記管理装置から送信される印刷データを、所定のインタフェースを介して接続される前記画像形成装置に転送する転送手段とを有することを特徴とする通信制御装置。
【請求項１５】
前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報を、前記管理装置に送信する機器情報送信手段を有することを特徴とする請求項１４に記載の通信制御装置。
【請求項１６】
グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、
前記グローバルＩＰアドレスに従って、当該通信制御装置と前記管理装置との間でデータ通信を行うことを特徴とする請求項１４又は１５に記載の通信制御装置。
【請求項１７】
情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、前記管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する画像形成システムにおける画像形成方法であって、
前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手順と、
指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手順により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手順と、
前記決定手順により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手順とを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１８】
情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、当該管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置における画像形成プログラムであって、
コンピュータを、
前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、
指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段として機能させる画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成システム、管理装置、通信制御装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムに関し、特に、ユーザに提供する画像形成機能を管理装置で管理・運用する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成システムは、例えば図２０に示すようなソフトウェアを有する各装置によって構成されている。例えば、ＰＣ（Personal Computer）１００には、文書データや画像データを編集・作成するアプリケーションソフトウェアＡＰと、アプリケーションソフトウェアＡＰからの描画手順が定義されたメタファイルを基にＰＤＬ（Page Description Language）データなどの印刷データを生成するプリンタドライバＰＤａと、生成された印刷データを印刷先であるプリンタＡＰＲＮａへ送信する印刷データ送信モジュールＤＳＭとがインストールされており、これらのソフトウェア部品を連携動作させることで、ＨＤＤ１０９に格納される文書データや画像データなどから、プリンタＡＰＲＮａが解釈可能なデータ形式の印刷データを生成し、プリンタＡＰＲＮａへ印刷要求や印刷条件情報などとともに送信する。一方、プリンタＡＰＲＮａには、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する印刷データパースＤＰとがインストールされており、このソフトウェア部品を動作させることで、ＰＣ１００から受信した印刷データから記録紙に所定の画像を形成し印刷する。
【０００３】
このような画像形成システムにおいて、問題となっているのが、ＰＣ１００にインストールされたプリンタドライバＰＤａと、使用するプリンタＡＰＲＮａで動作する印刷データパースＤＰとの組み合わせをどのように管理するのかという点である。
【０００４】
上記画像形成システムにおいて、正常な印刷を行うためには、ＰＣ１００に、印刷先となるプリンタＡＰＲＮａで動作する印刷データパースＤＰが解釈可能なプロッタ出力形式データを生成するプリンタドライバＰＤａをインストールする必要がある。すなわち、上記印刷データパースＤＰと上記プリンタドライバＰＤａとには、依存関係がある。
【０００５】
そのため、上記画像形成システムにおいて、ＰＣ１００やプリンタＰＲＮｎなどの機器の増減や、また、ＰＣ１００のＯＳ（Operating System）の変更や、プリンタ２００で動作する印刷データパースＤＰのバージョンアップなどのシステム環境の変化に、柔軟かつ簡便に対応することができない。
【０００６】
そこで、以下に挙げる特許文献１から３には、上記問題点を解決するための技術が開示されている。
【０００７】
特許文献１には、Ｗｅｂページにプリンタドライバをアップロードし、インストール済みのプリンタドライバのバージョンとアップロードしたバージョンとを比較し、バージョンが異なる場合に、プリンタドライバをＰＣにダウンロードするプリンタドライバの更新方法が開示されている。また、特許文献２には、ユーザが印刷先に指定したプリンタのプリンタドライバを、外部機器が有するデータベースからダウンロードし、接続設定と印刷設定とを含めた自動インストールを行うプリンタドライバの自動インストールシステムが開示されている。このような技術によって、ユーザが簡便にプリンタドライバの更新を行うことができる。
【０００８】
また、特許文献３には、サーバ・ベースド・コンピューティング環境において、クライアントにインストールされているプリンタドライバの情報を基に、サーバ内に未登録なプリンタドライバであった場合に、クライアントのプリンタドライバをサーバへインストールし、クライアントと同一のプリンタを関連付けて管理するサーバ装置及びプリンタ設定方法が開示されており、クライアントとサーバとの間で同一のプリンタドライバを管理・運用することができる。
【特許文献１】特開２００３―２８０８４２号公報
【特許文献２】特開２００６−１３４２４５号公報
【特許文献３】特開２００６−１５５２８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特許文献１から３に開示されているような従来の画像形成システムでは、次のような問題点がある。
【００１０】
まず、特許文献１及び２に開示されている画像形成システムでは、ユーザの判断によらず、プリンタドライバＰＤを、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置に自動インストールすることができる。また、特許文献３に開示されている画像形成システムでは、管理装置が管理・運用するプリンタドライバＰＤを、自動インストールすることができる。
【００１１】
しかし、従来の画像形成システムでは、画像形成装置で動作する印刷データパースＤＰと依存関係にあるプリンタドライバＰＤを、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置それぞれにおいて、管理・運用される構成となっており、このことは、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置が有する記憶装置の記憶領域を無駄に消費してしまうこととなる。例えば、画像形成システムを複数のユーザが利用するときに、同じ出力先である画像形成装置に対して印刷要求を行う場合、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置ごとに、印刷要求する画像形成装置に対応したプリンタドライバＰＤがインストールされることとなる。
【００１２】
このようなことから、従来、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置ごとにインストールされていたプリンタドライバＰＤを、１台の装置で管理・運用し、この装置にインストールされたプリンタドライバＰＤを介して、ユーザが印刷を要求するときに利用する複数の装置から印刷を行う構成とした方がよい。
【００１３】
また、画像形成システムにおいて利用される複数の画像形成装置が、異なる製造元の場合もある。
【００１４】
近年、市場には、複数のメーカーから安価で高性能な画像形成装置が供給されており、ユーザは、使用用途や使用環境にあった画像形成装置を購入する。そのため、場合によっては、現在使用しているメーカー、すなわち画像形成システムを提供するメーカーと異なるメーカーの画像形成装置を、画像形成システムに導入することも考えられる。
【００１５】
このようなことから、画像形成装置に対応する複数のプリンタドライバＰＤを１台の装置で管理・運用する画像形成システムを提供するメーカーは、他社製の画像形成装置に対応するプリンタドライバＰＤであっても、自社製の画像形成装置に対応するプリンタドライバＰＤと同様に、簡便に管理・運用を行うことができる画像形成機能をユーザに提供した方がよい。
【００１６】
このように、従来の画像形成システムでは、本システムに異なる製造元の画像形成装置が接続される場合など、システム環境の変化（主に機器増減などの変化）に対して柔軟に対応し、それぞれの画像形成装置に対応する複数のプリンタドライバＰＤを一括管理・運用し、ユーザに提供する画像形成機能を実現するのかについて、十分に考慮されていないという問題点がある。
【００１７】
本発明では、上記従来技術の問題点に鑑み、異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成システム、管理装置、通信制御装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、前記管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する画像形成システムであって、前記管理装置が、前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００１９】
また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記管理装置が、機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられている前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられているソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、前記決定手段が、印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする。
【００２０】
また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、前記送信手段が、前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記印刷データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする。
【００２１】
また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記通信制御装置が、グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、前記管理装置が有する前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報がグローバルＩＰアドレスである場合に、前記送信手段が、印刷先として指定された前記機器識別情報であるグローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする。
【００２２】
また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記通信制御装置が、所定のインタフェースを介して接続される機器から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、前記管理装置が、前記通信制御装置が有する前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする。
【００２３】
また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記情報保持手段が、当該画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報を、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、前記情報処理装置から送信された印刷要求を前記管理装置が受信した場合に、前記管理装置が、前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先として指定できる候補情報として提示することを特徴とする。
【００２４】
また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記通信制御装置が、受信データを所定のインタフェースを介して接続される機器に転送する転送手段を有し、前記転送手段が、前記管理装置から前記送信先情報に従って送信された前記印刷データを、前記画像形成装置に転送することを特徴とする。
【００２５】
このように、本発明の画像形成システムは、画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成するソフトウェア部品（プリンタドライバ）を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて１台の管理装置内で管理する。
【００２６】
その結果、本発明の画像形成システムは、管理装置において、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから印刷データを生成し、生成した印刷データを、通信制御装置を介して画像形成装置に送信する。
【００２７】
このような構成により、本発明の画像形成システムは、異なる製造元のプリンタを同一のデータ構成による管理データによって管理・運用することができ、異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成機能を提供することができる。
【００２８】
上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、当該管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置であって、前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、当該管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００２９】
また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられている前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられているソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、前記決定手段が、印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする。
【００３０】
また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、前記送信手段が、前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記印刷データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする。
【００３１】
また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、前記通信制御装置が、グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報が前記グローバルＩＰアドレスである場合に、前記送信手段が、印刷先として指定された前記機器識別情報である前記グローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して前記画像形成装置に送信することを特徴とする。
【００３２】
また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、前記通信制御装置が、所定のインタフェースを介して接続される機器から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、前記通信制御装置が有する前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする。
【００３３】
また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、前記情報保持手段において、前記画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報を、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、前記情報処理装置から送信された印刷要求を受信した場合に、前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先として指定できる候補情報として提示することを特徴とする。
【００３４】
これによって、本発明の管理装置は、画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成するソフトウェア部品（プリンタドライバ）を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて管理し、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから印刷データを生成し、生成した印刷データを、通信制御装置を介して画像形成装置に送信する。
【００３５】
このように、本発明の管理装置は、異なる製造元のプリンタを同一のデータ構成による管理データによって管理・運用することができ、異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成環境を構築することができる。
【００３６】
上記目的を達成するため、本発明の通信制御装置は、画像形成システムを管理・運用する管理装置と、前記管理装置から送信される印刷データを基に画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置であって、所定のインタフェースを介して接続される前記画像形成装置から機器情報を取得する機器情報取得手段と、前記管理装置から送信される印刷データを、所定のインタフェースを介して接続される前記画像形成装置に転送する転送手段とを有することを特徴とする。
【００３７】
また、上記目的を達成するため、本発明の通信制御装置は、前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報を、前記管理装置に送信する機器情報送信手段を有することを特徴とする。
【００３８】
また、上記目的を達成するため、本発明の通信制御装置は、グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、前記グローバルＩＰアドレスに従って、当該通信制御装置と前記管理装置との間でデータ通信を行うことを特徴とする。
【００３９】
これによって、本発明の通信制御装置は、管理装置から送信された印刷データを受信し、受信した印刷データを画像形成装置に転送する機能と、管理装置で管理する画像形成装置情報を更新するための機器情報を、画像形成装置から取得する機能とを実現する。
【００４０】
このように、本発明の通信制御装置は、管理装置と当該通信制御装置との間のデータ通信が可能な状態になると、印刷データの転送だけでなく、画像形成装置から取得した機器情報を管理装置へ送信し、その結果、管理装置で管理される画像形成装置情報を自動的に更新することができる。すなわち、当該通信制御装置を画像形成装置に接続し、管理装置と当該通信制御装置との間のデータ通信が可能な状態になると、管理装置で必要な情報を、他社製の画像形成装置からも簡便に収集することができる。
【００４１】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成方法は、情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、前記管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する画像形成システムにおける画像形成方法であって、前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手順と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手順により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手順と、前記決定手順により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手順とを有することを特徴とする。
【００４２】
これによって、本発明の画像形成方法は、画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成するソフトウェア部品（プリンタドライバ）を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて管理し、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから印刷データを生成し、生成した印刷データを、通信制御装置を介して画像形成装置に送信する。
【００４３】
このように、本発明の画像形成方法は、異なる製造元のプリンタを同一のデータ構成による管理データによって管理・運用することができ、異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成機能を提供することができる。
【００４４】
上記目的を達成するため、本発明の管理装置における画像形成プログラムは、情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、当該管理装置と前記画像形成装置との間のデータ通信を制御する通信制御装置を介して所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置における画像形成プログラムであって、コンピュータを、前記画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記印刷データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記印刷データを、前記通信制御装置を介して、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段として機能させる。
【００４５】
これによって、本発明の画像形成装置における画像形成プログラムは、画像形成装置が解釈可能な印刷データを生成するソフトウェア部品（プリンタドライバ）を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて、１台のコンピュータで管理し、コンピュータを、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから印刷データを生成し、生成した印刷データを、通信制御装置を介して画像形成装置に送信するように機能させることができる。
【００４６】
よって、本発明の画像形成プログラムは、異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成機能を提供することができる。
【発明の効果】
【００４７】
本発明によれば、異なる製造元の画像形成装置が接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成システム、管理装置、通信制御装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４８】
以下、本発明の好適な実施の形態（以下、「実施形態」という。）について、図面を用いて詳細に説明する。
【００４９】
［第１の実施形態］
＜システム構成＞
まず、本実施形態に係る画像形成システム１のシステム構成について説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１のシステム構成の一例を示す図である。
【００５０】
本実施形態に係る画像形成システム１は、例えば、図１に示すように、各種アプリケーションソフトウェアがインストールされており、アプリケーションソフトウェアにより作成されたアプリケーションデータをサーバ３００（管理装置）へ送信するクライアントＡ１００（情報処置装置）と、クライアントＡ１００からアプリケーションデータを受信し、受信後のアプリケーションデータに所定の画像処理を行い（印刷データの生成する）、生成後の印刷データをプリンタＰＲＮ（画像形成装置）へ送信し、印刷を要求するサーバ３００と、サーバ３００から印刷データを受信し、受信後の印刷データを基に印刷要求に従って所定の画像形成処理を行う（印刷する）プリンタＰＲＮが、アプリケーションデータや印刷データなどを通信可能なデータ伝送路９０で接続されることにより構成される。
【００５１】
このとき、画像形成システム１に接続されるプリンタＰＲＮには、のうち、画像形成システム１を提供するメーカー（以下、「自社製」という。）のプリンタＮＰＲＮｎや異なるメーカー（以下、「他社製」という。）のプリンタＡＰＲＮａなどが存在し、各プリンタＰＲＮが所定の通信制御装置２００を介してデータ伝送路９０に接続される。ここで言う「所定の通信制御装置２００」は、画像形成システム１において、プリンタＰＲＮが有する画像形成機能を利用可能とするために、プリンタＰＲＮとサーバ３００との間で行う双方向データ通信を制御する機能を有している装置を意味している。
【００５２】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、異なる製造元の複数のプリンタＰＲＮが接続される。
【００５３】
これらクライアントＡ１００とサーバ３００とプリンタＰＲＮとを接続するデータ伝送路９０は、例えばネットワークケーブルなどである。すなわち、クライアントＡ１００とサーバ３００とプリンタＰＲＮとが、有線及び／又は無線回線により構築されたＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）などのネットワーク（電気通信回線）を介して接続され、互いの装置間で双方向データ通信が可能となっている。
【００５４】
また、近年の情報処理技術や通信技術の高度化にともなって、プリンタＰＲＮに印刷を要求するためにユーザが利用する装置には、例えばＰＣなどのクライアントＡ１００以外に携帯電話やＰＤＡ（Personal Digital Assistants）の携帯性に優れた情報端末なども考えられる。よって、画像形成システム１では、例えば携帯電話やＰＤＡなどのクライアントＢ４００（情報端末）からも所定の電気通信回線を介してサーバ３００にデータ通信が可能となっている。
【００５５】
また、上記システム構成の説明では、サーバ３００から印刷データを受信し、受信後の印刷データを基に印刷要求に従って所定の画像形成処理を行う機器の一例として、画像形成機能を基本機能としたプリンタＰＲＮを例に挙げたが、この内容に本発明が限定されるものではない。例えば、他の機器として、画像形成機能を含む複数の機能（例えば、「コピー」や「ファックス」など。）を有する複合機（ＭＦＰ：Multifunction Peripheral）などであってもよい。以降の説明では、本実施形態を分かり易く説明するため、所定の画像形成処理を行う機器をプリンタＰＲＮとして説明する。
【００５６】
＜ハードウェア構成＞
次に、本実施形態に係る画像形成システム１を構成する情報処理装置であるクライアントＡ１００と、管理装置であるサーバ３００と、通信制御装置２００とのハードウェア構成について説明する。また、クライアントＢ４００については、サーバ３００に接続可能な通信機能を有する情報処理装置の一例であるため、ここでの説明は省略する。
【００５７】
＜＜情報処理装置及び管理装置（クライアントＡ及びサーバ））＞＞
図２は、本発明の第１の実施形態に係る情報処理装置１００及び管理装置３００のハードウェア構成の一例を示す図である。
【００５８】
本実施形態に係る情報処理装置１００及び管理装置３００は、一般的なＰＣであって、入力装置１０１と、表示装置１０２と、ドライブ装置１０３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０５と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０６と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０７と、インタフェース装置１０８と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１０９とから構成され、それぞれバスで相互に接続されている。
【００５９】
入力装置１０１は、キーボード及びマウスなどで構成され、情報処理装置１００及び管理装置３００に各操作信号を入力するのに用いられる。表示装置１０２は、ディスプレイ（表示手段）などで構成され、例えばアプリケーションソフトウェアのＵＩ画面（User Interface画面）を表示する。インタフェース装置１０８は、情報処理装置１００及び管理装置３００を電気通信回線であるデータ伝送路９０に接続するインタフェースである。ＨＤＤ１０９は、基本ソフトウェアであるＯＳ（Operating System）や、文書作成ソフトウェアや画像編集ソフトウェアなどの各種アプリケーションプログラムや関連データ、及び文書データや画像データなどを格納している。また、ＨＤＤ１０９は、これら各種プログラムやデータを、所定のファイルシステムやＤＢ（Data Base）により管理している。
【００６０】
上記各種プログラムや関連データは、例えばＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk Read Only Memory）などの記録媒体１０４によって情報処理装置１００及び管理装置３００に提供される。上記各種プログラムや関連データが格納された記録媒体１０４は、ドライブ装置１０３にセットされドライブ装置１０３を介してＨＤＤ１０９にインストールされる。また、上記各種プログラムや関連データは、データ伝送路９０である電気通信回線などを介して所定の記憶装置内からＨＤＤ１０９へダウンロード後、インストールすることもできる。
【００６１】
ＲＯＭ１０５は、情報処理装置１００及び管理装置３００が起動されるときに実行されるＢＩＯＳ（Basic Input/Output System）のプログラムや各種データを格納している。ＲＡＭ１０６は、ＲＯＭ１０５やＨＤＤ１０９から読み出された各種プログラムやデータを一時保持する。ＣＰＵ１０７は、ＲＡＭ１０６が一時保持しているプログラムを実行する。
【００６２】
＜＜通信制御装置＞＞
図３は、本発明の第１の実施形態に係る通信制御装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【００６３】
本実施形態に係る通信制御装置２００は、ＲＯＭ２０１と、ＲＡＭ２０２と、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）２０３と、ＣＰＵ２０４と、２種類のインタフェース装置２０５及び２０６とから構成され、それぞれバスで相互に接続されている。
【００６４】
ＲＯＭ２０１は、通信制御装置２００が起動されるときに実行される後述する２種類のインタフェース装置の制御に関する各種プログラムや関連データ、またデータ通信制御処理を行う各種プログラムや関連データなどを格納している。また、ＲＡＭ２０２は、ＲＯＭ２０１から読み出された各種プログラムや関連データを一時保持する。また、ＮＶＲＡＭ２０３は、通信制御装置２００が有するデータ通信機能が動作するための動作設定のデフォルト値が格納されている。例えば、通信制御条件に関するデフォルト値などである。更に、ＣＰＵ２０４は、ＲＡＭ２０２が一時保持しているプログラムを実行する。
【００６５】
インタフェース装置２０５は、電気通信回線であるデータ伝送路９０に接続するインタフェースである。また、本実施形態では、このインタフェース装置２０５を介してネットワークによるデータ通信を行う場合に、インタフェース装置２０５に対して、一般的なＩＰアドレス（ＩＰｖ４（ＲＦＣ７９１準拠）のネットワークアドレス）またはグローバルＩＰアドレス（ＩＰｖ６（ＲＦＣ２４６０準拠）のネットワークアドレス）が割り当てられる。ここで言う「グローバルＩＰアドレス」とは、機器をインターネットに接続して利用する場合に、アドレス割り当て機関（各国のＮＩＣ（Network Information Center））から正式に割り当てられる、世界で唯一の（ユニークな）ＩＰアドレスを意味している。
【００６６】
従来の画像形成システムによりユーザに提供されている印刷環境は、例えばオフィス環境などのように、特定の場所に設置されたプリンタＰＲＮが利用されることを想定している。すなわち、ユーザは、ＬＡＮやＷＡＮと言った所定範囲のネットワークエリアに接続されたプリンタＰＲＮにしか印刷を行うことができなかった。しかし、近年の通信技術の高度化（データ転送の高速化や転送量の大容量化）にともなって、大容量のデータ転送が可能なインターネットが普及したことから、ユーザは、インターネットが利用可能であれば、上記グローバルＩＰアドレスを指定することで、当該通信制御装置２００を介してインターネットに接続されたプリンタＰＲＮを一意に特定でき、従来のような利用制限がなく印刷を行うことができる。
【００６７】
インタフェース装置２０６は、例えば、プリンタＰＲＮなどの機器に当該通信制御装置２００を接続するためのインタフェースである。インタフェース装置２０６は、画像形成システム１を構成する他の機器（例えばサーバ３００など）からインタフェース装置２０５を介して受信したデータを、当該通信制御装置２００が接続される機器へ転送したり、当該通信制御装置２００が接続される機器から画像形成システム１を構成する他の機器へデータを転送したりする。
【００６８】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、プリンタＰＲＮを画像形成システムに導入する場合に、上記に説明を行ったハードウェアから構成される通信制御装置２００が接続される。これによって、画像形成システム１では、クライアントＡ１００と、サーバ３００と、プリンタＰＲＮとが電気通信回線で相互に接続され、ユーザからの印刷要求に従った画像形成処理を行っている。
【００６９】
＜ソフトウェア構成＞
では、本実施形態に係る画像形成システム１のソフトウェア構成について説明する。以降のソフトウェア構成の説明では、まず、本実施形態に係る画像形成処理について説明を行い、次いで、画像形成システム１を構成する各装置における具体的なソフトウェア構成について説明する。
【００７０】
＜＜画像形成処理＞＞
以下に、本実施形態に係る画像形成システム１で実行される画像形成処理の処理手順について、図４を用いて説明する。図４は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成処理の一例を示す図である。図４には、ユーザが印刷先として他社製のプリンタＡＰＲＮａを指定し印刷要求を行った場合の例が示されてる。
【００７１】
（手順１）ユーザからの印刷要求
クライアントＡ１００は、インタフェース装置１０８を介してサーバ３００へアクセスし、例えばＷｅｂブラウザなどの所定のアプリケーションソフトウェアのＵＩ（User Interface）機能を介してユーザから受け付けた印刷条件や印刷先指定（例えば他社製のプリンタＡＰＲＮａをネットワーク上で一意に特定可能な情報など。）の各種設定の値をサーバ３００へ送信し、印刷開始の要求を行う。
【００７２】
（手順２）最適なプリンタドライバＰＤの選択決定
サーバ３００は、クライアントＡ１００から受信した印刷先指定の設定値に基づいて、サーバ３００内にインストールされている複数のプリンタドライバＰＤの中から、印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａが有するプリンタコントローラ２１で動作する印刷データパースＤＰで解釈可能な印刷データ（例えばＰＤＬ（Page Description Language）データなど）を生成するプリンタドライバＰＤａを選択決定する。
【００７３】
（手順３）印刷データの生成と送信
サーバ３００は、決定したプリンタドライバＰＤａによって、アプリケーションデータから印刷データを生成し、生成した印刷データを、印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａに送信する。
【００７４】
（手順４）印刷データの解釈とプロッタ出力形式データの生成
他社製のプリンタＡＰＲＮａは、サーバ３００から送信された印刷データを、通信制御装置２００を介して受信し、受信した印刷データを、プリンタコントローラ２１で動作し印刷データパースＤＰにより解釈し、解釈結果を基にプリンタエンジンであるプロッタ２２が解釈可能なプロッタ出力形式データ（例えばビットマップイメージデータなどの画像データ）を生成する。生成されたプロッタ出力形式データは、プリンタコントローラ２１からプロッタ２２に転送される。
【００７５】
（手順５）印刷
他社製のプリンタＡＰＲＮａは、プロッタ２２によって、転送されたプロッタ出力形式データを基に記録紙などの画像形成媒体上に所定の画像を形成する。
【００７６】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、クライアントＡ１００などのユーザが印刷を要求するときに利用する装置の環境に依存することなく、ユーザが印刷先である他社製のプリンタＡＰＲＮａを指定するだけで、サーバ３００内で一括管理・運用されている最適なプリンタドライバＰＤａが選択決定され、印刷を行うことが可能な印刷サービスを提供している。
【００７７】
上記に説明を行った他社製のプリンタＡＰＲＮａを利用した印刷サービスを実現するためには、サーバ３００において、印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａで解釈可能な印刷データを生成する最適なプリンタドライバＰＤａを、サーバ３００内にインストールされた画像形成システム１に接続される異なる製造元のプリンタＰＲＮ対応の複数のプリンタドライバＰＤの中から選択決定し、決定されたプリンタドライバＰＤａを用いて生成した印刷データを印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａにより印刷する構成としなければならない。
【００７８】
そこで、本実施形態に係る画像形成システム１では、以下に説明するようなソフトウェア構成としている。
【００７９】
＜＜各装置におけるソフトウェア構成＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、自身で、印刷対象となる文書データや画像データなどを編集・作成するアプリケーションソフトウェアＡＰを動作可能なクライアントＡ１００（ＰＣなどの情報処理装置）と、アプリケーションソフトウェアＡＰが動作不可能なクライアントＢ４００（携帯電話やＰＤＡなどの情報端末）とのどちらをユーザが利用するかによって、各装置に実装されるソフトウェア部品が異なる。その点を考慮し、以下の説明では、まず、「（システム構成例１）クライアントＡ１００、サーバ３００、及び他社製のプリンタＡＰＲＮａによる構成」について説明し、次いで、「（システム構成例２）クライアントＢ４００、サーバ３００、及び他社製のプリンタＡＰＲＮａによる構成」については、先に説明を行った構成との違いを中心に説明する。
【００８０】
（システム構成例１）クライアントＡ、サーバ、及び他社製のプリンタＡによる構成
図５は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１のソフトウェア構成の一例（その１）を示す図である。
【００８１】
＜＜クライアントＡ（情報処理装置）＞＞
本実施形態に係るクライアントＡ１００に実装されるソフトウェア部品群は、文書データや画像データなどを編集・作成するアプリケーションソフトウェアＡＰと、アプリケーションソフトウェアＡＰから一連の描画手順をサーバ３００が実行可能なデータ形式で定義したメタファイルを生成するメタファイル生成ドライバ４２と、生成されたメタファイルをサーバ３００へ送信するメタファイル送信モジュール４３とから構成されている。これらのソフトウェア部品は、クライアントＡ１００が有するＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納（インストール）されており、ＨＤＤ１０９からＲＡＭ１０６上へ読み出されＣＰＵ１０７により実行される。
【００８２】
＜＜サーバ（管理装置）＞＞
本実施形態に係るサーバ３００に実装されるソフトウェア部品群は、クライアントＡ１００から送信されるメタファイルを受信するメタファイル受信モジュール１１と、他社製のプリンタＡＰＲＮａに対応し、メタファイルから印刷データを生成するプリンタドライバＰＤａと、送信先設定に従って特定される通信制御装置２００に生成された印刷データを送信する印刷データ送信モジュールＤＳＭと、印刷先となる他社製のプリンタＡＰＲＮａに対応するプリンタドライバＰＤａの選択及び設定、また印刷データ送信モジュールＤＳＭの送信先設定（生成された印刷データの送信先設定）などの画像形成システムが有する画像形成動作制御を行うための各種設定をＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納することで管理する設定管理モジュール１２とから構成されている。これらのソフトウェア部品は、サーバ３００が有するＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納（インストール）されており、ＨＤＤ１０９からＲＡＭ１０６上へ読み出されＣＰＵ１０７により実行される。
【００８３】
＜＜通信制御装置＞＞
本実施形態に係る通信制御装置２００に実装されるソフトウェア部品群は、サーバ３００からインタフェース装置２０５を介して受信した印刷データを、インタフェース装置２０６を介して他社製のプリンタＡＰＲＮａに転送する印刷データ転送モジュール３１と、他社製のプリンタＡＰＲＮａに関する状態情報などを含む機器情報を、インタフェース装置２０６を介して他社製のプリンタＡＰＲＮａから取得し、インタフェース装置２０５を介してサーバ３００に送信する機器情報送信モジュール３２とから構成されている。これらのソフトウェア部品は、通信制御装置２００が有するＲＯＭ２０１に格納されており、ＲＯＭ２０１からＲＡＭ２０２上へ読み出されＣＰＵ２０４により実行される。
【００８４】
＜＜画像形成動作の概要＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記のようなソフトウェア構成において、以下に示す手順によって、クライアントＡ１００から他社製のプリンタＡＰＲＮａへの印刷を行っている。
【００８５】
（手順１）クライアントＡによるメタデータの生成・送信
クライアントＡ１００は、アプリケーションソフトウェアＡＰを介して受け取ったユーザの印刷指示に従って、メタファイル生成ドライバ４２によって、描画手順を定義したメタファイルを生成する。次いで、クライアントＡ１００は、生成したメタファイルをメタファイル送信モジュール４３へ転送し、メタファイル送信モジュール４３によって、生成したメタファイルをサーバ３００へ送信する。
【００８６】
（手順２）サーバによる印刷データの生成・送信
サーバ３００は、クライアントＡ１００から送信されたメタファイルを、メタファイル受信モジュール１１により受信し、受信したメタファイルをプリンタドライバＰＤａへ転送する。次いで、サーバ３００は、プリンタドライバＰＤａによって、メタファイルから印刷データを生成する。このとき、サーバ３００では、通信制御装置２００で動作する機器情報送信モジュール３２から送信され設定管理モジュール１５によって、管理する画像形成動作制御を行うための各種設定情報のうち、プリンタドライバＰＤに関する設定に基づいて、複数のプリンタドライバＰＤの中から、印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａに対応するプリンタドライバＰＤａを選択決定し、印刷データを生成する。サーバ３００は、このようにして生成した印刷データを印刷データ送信モジュールＤＳＭへ転送する。その結果、サーバ３００は、印刷データ送信モジュールＤＭＳによって、送信先設定に基づいて、印刷データを通信制御装置２００に送信する。
【００８７】
（手順３）他社製のプリンタＡによる印刷
他社製のプリンタＡＰＲＮａは、通信制御装置２００で動作する印刷データ転送モジュール３１から転送された印刷データを、プリンタコントローラ２１で動作するソフトウェア部品（例えばＰＤＬパーサなど）によって解釈し、解釈結果を基に生成したプロッタ出力形式データを、プロッタ２２へ転送する。その結果、他社製のプリンタＡＰＲＮＡａは、プロッタ２２により所定の画像を記録紙に印刷する。
【００８８】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、上記手順によって、電気通信回線に接続される一般的なＰＣ（クライアントＡ１００）からサーバ３００を介して他社製のプリンタＡＰＲＮａで印刷を行っている。
【００８９】
（システム構成例２）クライアントＢ、サーバ、及び他社製のプリンタＡによる構成
システム構成例２の場合では、以下の点で、上記（システム構成例１）とソフトウェア構成が異なる。図６は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１のソフトウェア構成の一例（その２）を示す図である。
【００９０】
＜＜クライアントＢ（情報端末）＞＞
クライアントＢ４００は、上記（システム構成例１）において示すクライアントＡ１００と異なり、サーバ３００に接続し、サーバ３００上で動作するアプリケーションソフトウェアＡＰを操作可能なＵＩ機能（ユーザインタフェース機能）をユーザへ提供するサーバ接続モジュール４１のみを有している。
【００９１】
＜＜サーバ（情報処理装置）＞＞
サーバ３００は、上記（システム構成例１）において示すサーバ３００と異なり、プリンタドライバＰＤａ、印刷データ送信モジュールＤＳＭ、及び設定管理モジュール１２に加えて、メタファイル受信モジュール１１に換わり、クライアントＢ４００との間の双方向データ通信を制御するクライアント接続モジュール１３と、クライアントＡ１００で動作していたアプリケーションソフトウェアＡＰとから構成されている。
【００９２】
＜＜画像形成動作の概要＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記のようなソフトウェア構成において、以下に示す手順によって、クライアントＢ４００から他社製のプリンタＡＰＲＮａへの印刷を行っている。上記（システム構成例１）との違いは、アプリケーションソフトウェアＡＰからメタファイルをプリンタドライバＰＤａへ転送するまでの手順である。
【００９３】
（手順１）クライアントＢによるサーバへの接続
クライアントＢ４００は、サーバ接続モジュール４１を介してサーバ３００に接続する。
【００９４】
（手順２）ＵＩ機能を介したアプリケーションソフトウェアの操作
クライアントＢ４００は、ＵＩ機能を介してユーザから受け付けたデータ操作指示に従って、アプリケーションソフトウェアＡＰを遠隔操作し、生成したメタファイルをプリンタドライバＰＤａへ転送する。その結果、サーバ３００は、プリンタドライバＰＤａによって、メタファイルから印刷データを生成する。以降の生成した印刷データを基に他社製のプリンタＡＰＲＮａから印刷を行うまでの各手順は、上記（システム構成例１）で示した手順と同様である。
【００９５】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、上記手順によって、電気通信回線に接続される携帯電話やＰＤＡなどの情報端末（クライアントＢ４００）からサーバ３００を介して他社製のプリンタＡＰＲＮａで印刷を行う。
【００９６】
本実施形態に係る画像形成システム１は、上記に説明を行ったハードウェア構成及びソフトウェア構成によって、サーバ３００において、ユーザから指定された印刷先となる他社製のプリンタＡＰＲＮａに適切に対応するプリンタドライバＰＤａを選択決定し、決定されたプリンタドライバＰＤａにより印刷データを生成し、生成した印刷データを印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａへ送信することで、クライアントＡ１００やクライアントＢ４００などの各種ユーザ端末から、サーバ３００を介して他社製のプリンタＡＰＲＮａにより印刷を行うことが可能な画像形成機能を実現している。
【００９７】
ここからは、本実施形態に係る画像形成システム１が、上記に説明を行ったような画像形成動作をどのように実現しているかについて説明する。
【００９８】
＜画像形成機能＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、先のソフトウェア構成においても説明を行ったように、複数のプリンタドライバＰＤをサーバ３００に集約し、一括管理・運用する構成としている。そのため、画像形成システム１が有する画像形成機能では、サーバ３００において、例えばユーザから他社製のプリンタＡＰＲＮａが印刷先として指定されたときに、印刷サービスを提供するプリンタＰＲＮに対応して導入された複数のプリンタドライバＰＤのうち、印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａに対する適切なプリンタドライバＰＤａを選択決定し、決定したプリンタドライバＰＤａにより他社製のプリンタＡＰＲＮａへ送信する印刷データを生成するのかが重要となる。よって、サーバ３００で実行される設定管理モジュール１２が、どのように画像形成動作に関する設定を行い、インストールされた複数のプリンタドライバＰＤを一括管理・運用しているのかが、本実施形態に係る画像形成システム１が有する画像形成機能を実現する上での特徴となる。
【００９９】
上記特徴を踏まえて、本実施形態に係る画像形成システム１が有する「画像形成機能」における画像形成動作制御を行うための各種設定機能（以下、「動作制御設定機能」という。）を実現する各機能部の構成について説明する。図７は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１が有する機能構成の一例を示す図である。
【０１００】
＜＜動作制御設定機能構成の概要＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、プリンタドライバＰＤを一括管理・運用するために、サーバ３００が、ＵＩ部５１と、印刷設定部５２と、ユーザ情報管理部５３ａと、プリンタドライバ情報管理部５３ｂと、プリンタ情報管理部５３ｃと、プリンタ情報取得部５４とを有し、更に、プリンタＰＲＮに接続される通信制御装置２００が、機器情報送信部６１と、機器情報取得部６２とを有している。
【０１０１】
本実施形態に係るサーバ３００が有する上記各機能部は、設定管理モジュール１２が実行されることで実現される機能であり、また、本実施形態に係る通信制御装置２００が有する上記各機能部は、先のソフトウェア構成において説明を行った機器情報送信モジュール３２が実行されることで実現される機能である。以下に、上記各機能部について説明する。
【０１０２】
サーバ３００が有するＵＩ部５１は、当該画像形成システム１に接続される各プリンタＰＲＮが有する画像形成動作制御を行うための各種設定の設定値を設定可能なＵＩ機能を、クライアントＡ１００やクライアントＢ４００などのユーザ端末が備える表示装置１０２を介してユーザへ提供する機能である。
【０１０３】
印刷設定部５２は、ＵＩ部５１を介して受け取った各種設定値を、画像形成動作の制御パラメータ（例えば、使用するプリンタドライバ名や送信先のネットアドレス値、また印刷条件など。）に設定する機能である。
【０１０４】
ユーザ情報管理部５３ａは、後述するユーザと印刷先指定可能なプリンタＰＲＮとを対応付ける情報であるユーザ情報７１ａを管理する機能である。
【０１０５】
プリンタドライバ情報管理部５３ｂは、後述するプリンタＰＲＮとプリンタドライバＰＤとを対応付ける情報であるプリンタドライバ情報７１ｂを管理する機能である。
【０１０６】
プリンタ情報管理部５３ｃは、後述するプリンタＰＲＮの機器情報８１から構成されるプリンタ情報７１ｃを管理する機能である。
【０１０７】
これら３つの情報管理部は、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納される上記各情報を、必要に応じて読み出し／上書きを行い、各種情報を管理している。
【０１０８】
プリンタ情報取得部５４は、プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する機能である。
【０１０９】
また、通信制御装置２００が有する機器情報送信部６１は、インタフェース装置２０６を介して接続されたプリンタＰＲＮの機器情報８１をサーバ３００へ送信する機能である。
【０１１０】
機器情報取得部６２は、プリンタＰＲＮからインタフェース装置２０６を介して機器情報８１を取得する機能である。機器情報取得部６２が取得する機器情報８１には、例えば、プリンタＰＲＮを識別するための識別情報（以下、「プリンタ識別ＩＤ」という。）、プリンタＰＲＮの機種を識別するための機種識別情報（以下、「プリンタ機種ＩＤ」という。）、及びプリンタＰＲＮが備えるオプション装置（例えば「両面ユニット」や「大容量給紙トレイ（ＬＣＴ：Large Capacity Tray）」）などのプリンタ構成情報などがある。
【０１１１】
以降の説明では、本実施形態に係る画像形成システム１において、ＵＩ部５１を介してユーザからの指示を受け付け、受け付けた指示に従って画像形成動作制御を行うための各種設定を行う場面での、上記各機能部の動作例を具体的に説明する。
【０１１２】
＜＜プリンタの登録＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザがクライアントＡ１００やクライアントＢ４００などのユーザ端末を介して指定した印刷先指定情報を基に、電気通信回線に接続されるプリンタＰＲＮのうち、該当機器を一意に特定しなければならない。例えば、印刷要求に従って生成された印刷データを、印刷先として指定された他社製のプリンタＡＰＲＮａへ送信するために、データ送信先となる他社製のプリンタＡＰＲＮａを特定する必要がある。そのため、提供する印刷サービスにおいて印刷先として指定可能な他社製のプリンタＡＰＲＮａに関して、それぞれを一意に特定可能とするための各種情報を、サーバ３００へ登録しておく。そこで、画像形成システム１では、図８の動作例に示すように、サーバ３００が、印刷先として指定可能なプリンタＰＲＮから、通信制御装置２００を介してプリンタＰＲＮの機器情報８１を収集し、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮを特定するための各種情報として登録する。
【０１１３】
図８は、本発明の第１の実施形態に係るサーバ３００が管理するプリンタ情報７１ｃを登録・更新する動作例を示す図である。
【０１１４】
図８に示すように、サーバ３００は、プリンタ情報取得部５４によって、プリンタＡＰＲＮに接続された通信制御装置２００からプリンタＰＲＮの機器情報８１を取得する。そのため、通信制御装置２００は、機器情報取得部６２によって、プリンタＰＲＮが有するプリンタコントローラ２１から機器情報８１を取得しておき、サーバ３００からの取得要求を受け付けると、機器情報送信部６１によって、取得した機器情報８１を送信する。
【０１１５】
その結果、プリンタ情報取得部５４が取得した機器情報８１は、プリンタ情報管理部５３ｃへ渡され、プリンタ情報管理部５３ｃが、機器情報８１の値を、例えば図９に示すようなテーブル形式によって管理するプリンタ情報７１ｃの該当情報項目へ設定する。
【０１１６】
図９は、本発明の第１の実施形態に係るプリンタ情報７１ｃのデータ構成例を示す図である。
【０１１７】
本実施形態に係る通信制御装置２００は、ハードウェア構成に説明を行ったように一般的なＩＰアドレスまたはグローバルＩＰアドレスが割り当てられたインタフェース装置２０５を備えている。
【０１１８】
インタフェース装置２０５にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている場合には、割り当てられたグローバルＩＰアドレスによって、通信制御装置２００が接続され印刷先として指定可能なプリンタＰＲＮを一意に特定することができる。
【０１１９】
よって、グローバルＩＰアドレスが割り当てられている場合には、プリンタ情報管理部５３ｃが、例えば図９（Ａ）に示すようなプリンタ情報７１ｃによって、画像形成システム１に接続された各プリンタＰＲＮを特定するための各種情報を管理する。図９（Ａ）に示すプリンタ情報７１ｃのデータは、例えば、ネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報の３つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。
【０１２０】
プリンタ情報管理部５３ｃは、プリンタ情報取得部５４によって、通信制御装置２００を介して画像形成システム１に接続されたプリンタＰＲＮから機器情報８１を取得すると、通信制御装置２００が有するインタフェース装置２０６に割り当てられたグローバルＩＰアドレスの値をネットワークアドレス情報項目へ設定する。また、受信した機器情報８１に含まれるプリンタ機種ＩＤとプリンタ構成情報とのそれぞれの値を、該当する情報項目に設定する。
【０１２１】
また、インタフェース装置２０５に一般的なＩＰアドレスが割り当てられている場合には、割り当てられるＩＰアドレスがローカルなアドレスのため、割り当てられたＩＰアドレスによって、通信制御装置２００が接続され印刷先として指定可能なプリンタＰＲＮを一意に特定することができない。
【０１２２】
よって、一般的なＩＰアドレスが割り当てられている場合には、プリンタ情報管理部５３ｃが、例えば図９（Ｂ）に示すようなプリンタ情報７１ｃによって、画像形成システム１に接続された各プリンタＰＲＮを特定するための各種情報を管理する。図９（Ｂ）に示すプリンタ情報７１ｃのデータは、例えば、ネットワークアドレス、プリンタ識別ＩＤ、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報の４つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。図９（Ｂ）が示すデータ構成例では、図９（Ａ）に示した各プリンタＰＲＮを特定するための情報であるグローバルＩＰアドレスに代えて、プリンタ識別ＩＤを、各プリンタＰＲＮを特定するための情報として管理する構成としている。
【０１２３】
プリンタ情報管理部５３ｃは、プリンタ情報取得部５４によって、通信制御装置２００を介して画像形成システム１に接続されたプリンタＰＲＮから機器情報８１を取得すると、データ通信Ｉ／Ｆ２４に割り当てられたＩＰアドレスの値をネットワークアドレス情報項目へ設定する。また、受信した機器情報８１に含まれる、プリンタ識別ＩＤと、プリンタ機種ＩＤと、プリンタ構成情報とのそれぞれの値を、該当する情報項目に設定する。
【０１２４】
このようなデータ構成により、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮに割り当てられたグローバルＩＰアドレスか、またはプリンタ識別ＩＤかのどちらか一方の情報に基づいて、サーバ３００内に登録された複数の印刷先として指定可能なプリンタＰＲＮから、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮを選択決定し、関連するネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報などを特定することができる。
【０１２５】
例えば、プリンタ情報７１ｃが図９（Ａ）に示すような値で構成されている場合には、ネットワークアドレス（グローバルＩＰアドレス）"123:2345:90:ab:cdef::3494:0076"を基に、プリンタ機種ＩＤが"abc1234"の両面ユニットが装着されたプリンタＰＲＮを特定することができる。また、図９（Ｂ）に示すような値で構成されている場合には、プリンタ識別ＩＤ"12345678a"を基に、プリンタ機種ＩＤが"abc1234"で、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）"192.168.8.76"が割り当てられた両面ユニットを装着するプリンタＰＲＮを特定することができる。
【０１２６】
図９では、上記所定のデータ形式の一例としてテーブル形式を挙げたが、この形式に本発明が限定されるものではない。当該画像形成システム１に接続されたプリンタＰＲＮごとに、各プリンタＰＲＮを特定するための各種情報が関連付けられたデータ形式であればよい。
【０１２７】
（プリンタからの機器情報取得方法）
上記に説明を行ったプリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する方法について、より具体的に説明する。
【０１２８】
本実施形態に係る通信制御部２００は、機器情報取得部６２によって、インタフェース装置２０６を介して接続されたプリンタＰＲＮが有するプリンタコントローラ２１に対して、ＭＩＢ（Management Information Base）情報の要求や所定のＰＪＬ（Printer Job Language）コマンドの発行によって、機器情報８１の取得を要求する。
【０１２９】
その結果、要求を受け付けたプリンタＰＲＮは、プリンタコントローラ２１で機器情報８１を収集し、収集した機器情報８１を要求元の通信制御装置２００へ応答する。
【０１３０】
この中で、自社製のプリンタＮＰＲＮｎと他社製のプリンタＡＰＲＮａとでは、取得可能な機器情報８１（取得可能な機器情報８１の範囲）が異なる。そのため、サーバ３００が有するプリンタ情報管理部５３ｃは、それぞれのプリンタＰＲＮにおいて、取得できた機器情報８１を基にプリンタ情報７１ｂを設定する。
【０１３１】
（１）自社製のプリンタから機器情報を取得する方法
通信制御装置２００は、例えばＭＩＢ情報の要求によって自社製のプリンタＮＰＲＮｎから機器情報８１を取得する場合、機器情報取得部６２により、ＭＩＢ情報の中でも予め決めておいた情報領域のデータを取得する。
【０１３２】
通信制御装置２００が自社製のプリンタＮＰＲＮｎから取得可能なＭＩＢ情報には、機器を特定する情報（上記プリンタ識別ＩＤに相当する機器ＩＤやシリアルナンバーなど）や機種を特定する情報（上記プリンタ機種ＩＤに相当する機種ＩＤや機種モデル名など）、また実行可能な機能の情報（上記プリンタ構成情報に相当するソート印刷など）などのように、機器に取得を要求したときに標準的に取得可能な情報（パブリックな情報）と、実行可能な機能の中でも、詳細な動作条件（ソート印刷の種類（回転ソートやシフトソート））の情報などのように製造元固有の情報（プライベートな情報）とがあり、これらの取得可能な情報の中から、機器情報取得部６２が取得する情報を予め決めておく。
【０１３３】
また、通信制御装置２００は、例えばＰＪＬコマンドの発行によって自社製のプリンタＮＰＲＮｎから機器情報８１を取得する場合、ＭＩＢ情報を取得したときと同様に、予め決めておいた情報のデータのみを取得する。ＰＪＬコマンド発行により取得可能な情報には、ＭＩＢ情報ほどの厳密な定義はないものの、標準的に取得可能な情報と、製造元固有の情報とがあり、これらの取得可能な情報の中から、機器情報取得部６２が取得する情報を予め決めておく。
【０１３４】
このように、通信制御装置２００は、当該装置と自社製のプリンタＮＰＲＮｎとの間で行う情報取得に、所定の枠組みを予め設けておくことで、自社製のプリンタＮＰＲＮｎから必要な情報を取得する。
【０１３５】
取得された機器情報８１は、通信制御装置２００からサーバ３００へ送信され、プリンタ情報管理部５３ｃへと渡される。
【０１３６】
（２）他社製のプリンタから機器情報を取得する方法
他社製のプリンタＡＰＲＮａの場合には、自社製のプリンタＮＰＲＮｎと異なり、製造元固有の情報（プライベートな情報）を取得することができない。
【０１３７】
そのため、通信制御装置２００は、ＭＩＢ情報の要求やＰＪＬコマンドの発行によって他社製のプリンタＡＰＲＮａから機器情報８１を取得する場合、製造元に依存することなく標準的に取得可能な情報のみを取得する。
【０１３８】
取得できない製造元固有の情報には、例えばＭＩＢ情報の場合、実行可能な機能の詳細な動作条件の情報などであることから、後に説明を行うプリンタドライバＰＤを一意に特定するために必要な情報（プリンタ識別ＩＤやプリンタ機種ＩＤなど）ではない。
【０１３９】
そのため、通信制御装置２００は、他社製のプリンタＡＰＲＮａに対して、機器情報取得部６２により、予め決めておいた情報の取得を要求し、要求に応じて取得できた情報（標準的に取得可能な情報）を機器情報８１としてサーバ３００へ送信し、プリンタ情報管理部５３ｃへと渡す。
【０１４０】
また、取得できない製造元固有の情報は、サーバ３００において、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤが選択決定された場合、ユーザが印刷を行うときに設定する印刷条件などの排他制御で用いられる。例えば、給紙トレイの給紙方向により回転ソート印刷を実現可能なプリンタＰＲＮの場合、回転ソート印刷を行うためには、同じサイズの用紙で、ＬＥＦ（Long Edge Feed）とＳＥＦ（Short Edge Feed）により給紙可能な２つの給紙トレイがセットされていることが条件となる。そのため、ユーザがプリンタドライバＰＤを介して設定できる回転ソート印刷が指定できるか否かは、この条件が整っていた場合に限られことから、機能を実現するための条件が整っているか否かによりプリンタドライバＰＤから設定可能な回転ソート印刷の条件を排他制御する（動作条件が整っていなければプリンタドライバＰＤで設定不可とする）。
【０１４１】
そこで、本実施形態に係るサーバ３００は、上記排他制御を行うことができないことから、機能を実現するための条件が整っているものとして、プリンタドライバＰＤからの印刷条件に関する設定を全種類選択可能として、ユーザへ提示するようにする。すなわち、印刷条件の排他制御をプリンタドライバＰＤで行うのではなく、印刷データが送信された後のプリンタＰＲＮで行うようにしている（設定された印刷条件に従った動作が不可能な場合には設定された印刷条件を無効として印刷する）。
【０１４２】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、自社製のプリンタＮＰＲＮｎから機器情報８１を取得する場合、通信制御装置２００が有する機器情報取得部６２と、サーバ３００が有するプリンタ情報管理部５３ｃと、プリンタドライバＰＤとで、以下に示すような役割分担をして動作する構成とすることで、システム環境の変化に柔軟に対応している。
・機器情報取得部６２    ：プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得
・プリンタ情報管理部５３ｃ：機器情報８１を解釈し、プリンタ情報７１ｃに設定登録
・プリンタドライバＰＤ：機種が実行可能な機能構成を判断し、ユーザへ提示
また、画像形成システム１では、他社製のプリンタＡＰＲＮａから機器情報８１を取得する場合、通信制御装置２００が有する機器情報取得部６２と、サーバ３００が有するプリンタ情報管理部５３ｃとで、以下に示すような役割分担をして動作する構成とすることで、システム環境の変化に柔軟に対応している。
・機器情報取得部６２    ：プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得
・プリンタ情報管理部５３ｃ：機器情報８１を解釈し、プリンタ情報７１ｃに設定登録
・プリンタドライバＰＤ：機種がサポートする機能構成全てをユーザへ提示
上記に説明を行った、通信制御装置２００を介してプリンタＰＲＮから機器情報８１の取得し、サーバ３００に登録設定する処理について説明する。
【０１４３】
図１０は、本発明の第１の実施形態に係る通信制御装置２００を介したプリンタ情報７１ｃの登録処理の一例を示すシーケンス図である。図１０には、予め通信制御装置２００によりプリンタＰＲＮから機器情報８１を取得しておき、サーバ３００からの要求に応じて通信制御装置２００が機器情報８１を応答する場合の登録処理の一例が示されている。
【０１４４】
図１０に示すように、本実施形態に係る通信制御部２００は、インタフェース装置２０５を介して電気通信回線に接続されたことを検知すると、機器情報取得部６２によって、インタフェース装置２０６を介して接続されたプリンタＰＲＮが有するプリンタコントローラ２１に対して、ＭＩＢ情報の要求や所定のＰＪＬコマンドの発行によって、機器情報８１の取得を要求する（ステップＳ１０１）。
【０１４５】
要求を受け付けたプリンタコントローラ２１は、機器情報８１を収集し（ステップＳ１０２）、収集した機器情報８１を要求元の通信制御装置２００へ応答する（ステップＳ１０３）。
【０１４６】
通信制御装置２００は、プリンタＰＲＮから応答された機器情報８１を、機器情報取得部６２により取得する。このとき、機器情報取得部６２は、サーバ３００に設定登録するプリンタ情報７１ｃの各情報項目を基に、取得した機器情報８１からプリンタ情報７１ｃを構成することが可能か否か（機器情報８１から各情報項目の値を設定可能か否か）を判断し、その判断結果を取得結果としてＲＡＭ２０２上に一時保持する。その後、機器情報取得部６２は、取得した機器情報８１を機器情報送信部６１に転送する（ステップＳ１０４）。
【０１４７】
サーバ３００は、通信制御装置２００を介してプリンタＰＲＮとのデータ通信が可能となったことを受けて、プリンタ情報取得部５４により、通信制御装置２００に対して、機器情報８１の送信を要求する（ステップＳ１０５）。
【０１４８】
要求を受け付けた通信制御装置２００は、取得した機器情報８１と取得結果とを要求元のサーバ３００へ応答する（ステップＳ１０６）。
【０１４９】
サーバ３００は、通信制御装置２００から応答された機器情報８１と取得結果とを、プリンタ情報取得部５４により受信し、受信した機器情報８１と取得結果とを、プリンタ情報管理部５３ｃに転送する（ステップＳ１０７）。
【０１５０】
サーバ３００は、まず、プリンタ情報管理部５３ｃによって、取得結果を通知するようにＵＩ部へ指示する（ステップＳ１０８）。次いで、機器情報８１の値を、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納し、プリンタ情報７１ｃの該当情報項目へ設定登録する（ステップＳ１０９）。
【０１５１】
ここで、上記ステップＳ１０５からＳ１０７の処理手順では、サーバ３００が、プリンタ２００が電気通信回線に接続されたことを受けて、プリンタ情報取得部５４により機器情報送信部６１に対して送信要求を行い、要求に従って機器情報取得部６２により取得した機器情報８１を機器情報送信部６１に送信させることで、プリンタ情報取得部５４が機器情報８１を取得する方法について説明を行ったが、この内容に本発明が限定されるものではない。他の取得方法として、例えば通信制御装置２００が電気通信回線に接続されると、機器情報取得部６２により取得した機器情報８１が機器情報送信部６１から送信され受信する方法であってもよい。
【０１５２】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、上記各機能部の動作によってプリンタ情報７１ｃをサーバ３００で管理することで、同一のデータに基づいて、当該画像形成システム１に接続される異なる製造元の複数のプリンタＰＲＮ（自社製及び他社製のプリンタ）を一括管理・運用することができる。
【０１５３】
＜＜プリンタに対応するプリンタドライバのインストール＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、システム自身がユーザへ提供する印刷サービスに従って、例えば管理者が、予めプリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤを、サーバ３００にインストールし、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域へ格納しておく。
【０１５４】
このようにしてプリンタドライバＰＤをインストールするときに、画像形成システム１は、図１１の動作例に示すように、インストールされたプリンタドライバＰＤを管理するための各種情報を、プリンタドライバ情報管理部５３ｂによってサーバ３００に登録する。
【０１５５】
図１１は、本発明の第１の実施形態に係るプリンタドライバＰＤをインストールする動作例を示す図である。
【０１５６】
図１１に示すように、サーバ３００では、プリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤをインストールする場合に、管理者によって入力されたプリンタＰＲＮのプリンタ機種ＩＤと、プリンタドライバＰＤの名称（以下、「プリンタドライバ名」という。）と、プリンタドライバＰＤのバージョンとを、ＵＩ部５１により受け取り、プリンタドライバ情報管理部５３ｂへ渡し、管理テーブルへの登録を指示する。
【０１５７】
その結果、プリンタドライバ情報管理部５３ｂは、ＵＩ部５１から受け取った各種情報の値を、例えば図１２に示すようなテーブル形式によって管理するプリンタドライバ情報７１ｂの該当情報項目に設定する。
【０１５８】
図１２は、本発明の第１の実施形態に係るプリンタドライバ情報７１ｂのデータ構成例を示す図である。プリンタドライバ情報７１ｂのデータは、図１２に示すように、例えば、プリンタ機種ＩＤ、プリンタドライバ名、及びバージョンの３つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。
【０１５９】
このようなデータ構成により、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮの機種ＩＤに基づいて、サーバ３００内に導入された複数のプリンタドライバＰＤのうち、適切な印刷データを生成するプリンタドライバＰＤを選択決定することができる。
【０１６０】
例えば、プリンタドライバ情報７１ｂが図１２に示すような値で構成されている場合には、プリンタ機種ＩＤ"abc1234"を基に、プリンタドライバ名"●社プリンタドライバＡ"でバージョン"1.02"のプリンタドライバＰＤを特定することができる。
【０１６１】
図１２では、上記所定のデータ形式の一例としてテーブル形式を挙げたが、この形式に本発明が限定されるものではない。プリンタドライバＰＤは、プリンタＰＲＮの製品構成から考えると、各機種に対応するものであるため、機種ごとに各プリンタドライバＰＤを特定するための各種情報が関連付けられたデータ形式であればよい。
【０１６２】
また、自社製のプリンタＮＰＲＮｎに対応するプリンタドライバＰＤｎをインストールする場合には、例えばサーバ３００が、プリンタドライバＰＤｎが蓄積されている自社のダウンロードサーバへ、定期的にアクセスし、更新や新規追加が必要なプリンタドライバＰＤｎを自動ダウンロードし、インストールする方法であってもよい。このとき、サーバ３００で実行されるインストーラー（インストールプログラム）には、プリンタドライバ情報７１ｂの登録を指示するソフトウェア部品が含まれており、インストールが実行されたときに、そのソフトウェア部品が自動的に起動され、ソフトウェア部品内に予め保持しておいた各情報項目に対応する設定値を、プリンタドライバ情報管理部５３ｂへ渡し、上記各情報の値を登録指示する。
【０１６３】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、上記各機能部の動作によってプリンタドライバ情報７１ｂをサーバ３００で管理することで、同一のデータに基づいて、当該画像形成システム１にインストールされた異なる製造元の複数のプリンタＰＲＮ（自社製及び他社製のプリンタ）に対応する複数のプリンタドライバＰＤを一括管理・運用することができる。また、プリンタドライバＰＤをインストールする前に、ＵＩ部５１によって、サーバ３００内で管理するプリンタドライバ情報７１ｂを基に、インストール済みのプリンタドライバＰＤの一覧を表示画面１０２に表示させることで、管理者やユーザが、インストールしようとしているプリンタドライバＰＤがインストール済みか否かを容易に確認することができる。
【０１６４】
更に、上記プリンタ情報７１ｃと上記プリンタドライバ７１ｂとには、共通した情報項目としてプリンタ機種ＩＤ（機種を識別する情報）が含まれており、例えば、ユーザによって、グローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤにより印刷先を指定された場合には、サーバ３００で動作する上記各機能部によって、指定された出力先のプリンタＰＲＮと、そのプリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤとが一意に特定することができる。
【０１６５】
＜＜ユーザごとに指定可能なプリンタの登録＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、ＵＩ部５１によって、プリンタ２００が有する画像形成動作制御を行うための各種設定の設定値を設定可能なＵＩ機能をユーザに提供する。この中で、ユーザがＵＩ機能を介して設定可能な設定値には、印刷先を指定する印刷先指定情報としてのグローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤがあり、ＵＩ部５１は、ユーザが指定可能な印刷先指定情報の候補（以下、「印刷先指定可能情報」という。）を、クライアントＡ１００やクライアントＢ４００などのユーザ端末が備える表示装置１０２に表示する。
【０１６６】
上記のように動作させるためには、ＵＩ部５１が指定候補として表示する１つ以上の印刷先指定可能情報を管理する必要がある。そこで、画像形成システム１では、サーバ３００において、図１４に示すようなデータ形式によって印刷先指定可能情報を管理する。
【０１６７】
本実施形態に係る画像形成システム１では、サーバ３００が管理する印刷先指定可能情報を登録する方法として、例えば図１３の登録処理の例に示すような、ＵＩ機能を介して入力されたグローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤを、印刷先指定可能情報として登録する方法と、図１５の登録処理の例に示すような、所定の検索条件値をキーに、該当するプリンタＰＲＮの検索を行い、検索結果に従って、印刷先指定可能情報を登録する方法とがある。以下に、上記２つの登録方法について説明する。
【０１６８】
（ＵＩから直接入力により印刷先指定可能情報を登録する場合）
図１３は、本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その１）を示すシーケンス図である。図１３では、ＵＩ機能を介して入力される印刷先指定情報がプリンタ識別ＩＤの場合における登録処理の一例が示されている。
【０１６９】
図１３に示すように、本実施形態に係るサーバ３００は、まず、ＵＩ部５１によって、ユーザを特定するための情報であるユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤとが入力可能なＵＩ機能が提供され、上記各情報の値が入力されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ２
０１）。
【０１７０】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記各情報の値を受け付けると、入力されたユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を、ユーザ情報管理部５３ａに渡す（ステップＳ２０２）。
【０１７１】
サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、ユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を取得すると（ステップＳ２０３）、取得した各情報の値を、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているユーザ情報７１ａの該当情報項目に設定登録し、情報を更新する（ステップＳ２０４）。
【０１７２】
図１４は、本発明の第１の実施形態に係るユーザ情報７１ａのデータ構成例を示す図である。サーバ３００は、例えば図１４に示すようなテーブル形式のユーザ情報７１ａによって、印刷先指定可能情報を管理する。図１４に示すユーザ情報７１ａのデータは、例えば、ユーザＩＤ、登録済みプリンタ識別ＩＤ、及び選択中のプリンタ識別ＩＤの３つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。
【０１７３】
このようなデータ構成により、ユーザＩＤに基づいて、ユーザに対応付けられてサーバ３００内で管理されている印刷先指定可能情報を特定することができる。
【０１７４】
例えば、ユーザ情報７１ａが図１４に示すような値で構成されている場合には、ユーザＩＤ"user01@abc.bb.cc"を基に、ユーザが指定可能な印刷先指定情報であるプリンタ識別ＩＤ"12345678a"及び"123456789b"を特定することができる。
【０１７５】
上記ユーザ情報７１ａのデータ構成を踏まえて、先に説明を行ったステップＳ２０４の情報登録処理について、より具体的に説明する。
【０１７６】
ユーザ情報管理部５３ａでは、まず、取得したユーザＩＤをキーに、ユーザ情報７１ａを検索し、印刷先指定情報を登録指示したユーザが既にユーザ情報７１ａに登録されているか否かを検索結果から判断する。
【０１７７】
次に、ユーザ情報管理部５３ａは、上記検索結果から登録済みと判断された場合には、取得したプリンタ識別ＩＤをキーに、該当ユーザに対応付けられた登録済みプリンタ識別ＩＤの情報項目内を検索し、登録しようとしているプリンタ識別ＩＤが既に登録されているか否かを検索結果から判断する。検索結果から未登録と判断された場合には、取得したプリンタ識別ＩＤの値を設定登録するとともに、設定登録したプリンタ識別ＩＤの値を選択中のプリンタ識別ＩＤの情報項目に設定する。
【０１７８】
また、ユーザ情報管理部５３ａは、ユーザが既にユーザ情報７１ａに登録されているか否かを検索結果から未登録と判断された場合、ユーザ情報７１ａに対して新たなユーザのデータ領域を作成し、取得したユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を該当情報項目に設定登録する。このときも、登録済みのプリンタ識別ＩＤの情報項目に設定登録したプリンタ識別ＩＤの値を、選択中のプリンタ識別ＩＤに設定する。
【０１７９】
サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、上記に説明を行ったようなステップＳ２０４の処理を行うことによって、印刷先指定可能情報をユーザ情報７１ａに登録する。
【０１８０】
更に、サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａによって、印刷先指定可能情報の登録及びユーザ情報７１ａの更新を行った結果をＵＩ部５１に通知し（ステップＳ２０５）、その結果、ＵＩ部５１が、通知された登録・更新結果を表示する（ステップＳ２０６）。
【０１８１】
（検索結果により印刷先指定可能情報を登録する場合）
本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザが、印刷先指定情報であるグローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤの値を知っているとは限らないことから、検索条件によって所定数の印刷先指定情報を抽出可能な機能を有している。
【０１８２】
図１５は、本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その２）を示すシーケンス図である。図１５では、図１３と同様に、ＵＩ機能を介して選択される印刷先指定情報がプリンタ識別ＩＤの場合における登録処理の一例が示されている。
【０１８３】
図１５に示すように、本実施形態に係るサーバ３００は、まず、ＵＩ部５１によって、例えば、"両面ユニット"や"大容量給紙トレイ"などのプリンタ構成の特徴情報や、プリンタ機種ＩＤなどの所定の検索条件とユーザＩＤとが入力可能なＵＩ機能が提供され、上記各情報の値が入力されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ３０１）。
【０１８４】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記各情報の値を受け付けると、入力された検索条件情報の値を、プリンタ情報管理部５３ｃに渡す（ステップＳ３０２）。
【０１８５】
サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃが、検索条件情報の値を取得すると（ステップＳ３０３）、取得した検索条件情報の値をキーに、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているプリンタ情報７１ｃの各情報項目を検索し（ステップＳ３０４）、プリンタ情報７１ｃに登録されているプリンタ２００のうち、該当する１つ以上のプリンタ２００のプリンタ識別ＩＤの値を検索結果として取得する（ステップＳ３０５）。
【０１８６】
サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃによって検索結果を取得すると、取得した検索結果であるプリンタ識別ＩＤの値をＵＩ部５１に渡す（ステップＳ３０６）。
【０１８７】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、プリンタ識別ＩＤの値が印刷先指定候補リストとして表示された登録する印刷先指定情報を選択指示可能なＵＩ機能が提供され、上記情報の値が選択されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ３０７）。
【０１８８】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記情報の値を受け付けると、ステップＳ３０１において入力されたユーザＩＤと、受け付けたプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を、ユーザ情報管理部５３ａに渡す（ステップＳ３０８）。
【０１８９】
サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、ユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を取得すると（ステップＳ３０９）、取得した各情報の値を、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているユーザ情報７１ａの該当情報項目に設定登録し、情報を更新する（ステップＳ３１０）。
【０１９０】
サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａによって、印刷先指定可能情報の登録及びユーザ情報７１ａの更新を行った結果をＵＩ部５１に通知し（ステップＳ３１１）、その結果、ＵＩ部５１が、通知された登録・更新結果を表示する（ステップＳ３１２）。
【０１９１】
このような処理手順によって、本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザごとの印刷先指定可能情報を登録し、サーバ３００内において管理・運用する。
【０１９２】
＜＜印刷先指定に従ったプリンタドライバの選択決定と生成されたデータの送信先情報（ネットワークアドレス）の設定＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記に説明を行ったような方法によって、画像形成動作制御を行うための各種設定の情報（以下、「動作制御設定情報」という。）を、サーバ３００内に登録設定し、一括管理している。
【０１９３】
画像形成システム１は、複数個インストールされたプリンタドライバＰＤのうち、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮに応じた適切なプリンタドライバＰＤを選択決定し、決定したプリンタドライバＰＤを用いて印刷データを生成後、生成した印刷データを、送信先情報であるネットワークアドレスに従って送信することで、ユーザが所望する画像形成動作を実現している。
【０１９４】
そのために、画像形成システム１では、上記画像形成動作において用いるプリンタドライバＰＤの選択決定と、送信先情報であるネットワークアドレスの設定を、これまでに説明を行ってきた各種設定情報（ユーザ情報７１ａ、プリンタドライバ情報７１ｂ、及びプリンタ情報７１ｃ）に基づいて行っている。以下に、画像形成システム１が、動作制御設定情報をどのように用いて上記設定を行っているのかについて説明する。
【０１９５】
図１６は、本発明の第１の実施形態に係るプリンタドライバＰＤと生成されたデータの送信先情報（ネットワークアドレス）の設定処理の一例を示すシーケンス図である。図１６では、ＵＩ機能を介して入力される印刷先指定情報がプリンタ識別ＩＤの場合における設定処理の一例が示されている。
【０１９６】
図１６に示すように、本実施形態に係るサーバ３００は、ＵＩ部５１によって、ユーザを特定するための情報であるユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤとが入力可能なＵＩ機能が提供され、上記各情報の値が入力されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ４０１）。
【０１９７】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記各情報の値を受け付けると、入力されたユーザＩＤの値を、ユーザ情報管理部５３ａに渡す（ステップＳ４０２）。
【０１９８】
サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、ユーザＩＤの値を取得すると、取得したユーザＩＤの値に基づいて、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているユーザ情報７１ａを参照し、ユーザＩＤに関連付けられた印刷先指定可能情報として登録されている１つ以上のプリンタ識別ＩＤの値を、該当情報項目から取得する（ステップＳ４０３）。
【０１９９】
サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａによってプリンタ識別ＩＤの値を取得すると、取得したプリンタ識別ＩＤの値をＵＩ部５１に渡す（ステップＳ４０４）。
【０２００】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、プリンタ識別ＩＤの値が印刷先指定候補リストとして表示された印刷先指定情報を選択指示可能なＵＩ機能が提供され、上記情報の値が選択されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ４０５）。
【０２０１】
サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記情報の値を受け付けると、受け付けたプリンタ識別ＩＤの値を、プリンタ情報管理部５３ｃに渡す（ステップＳ４０６）。
【０２０２】
サーバ３００は、プリンタ情報管理部によってプリンタ識別ＩＤの値を取得すると、取得したプリンタ識別ＩＤの値に基づいて、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているプリンタ情報７１ｃを参照し、プリンタ識別ＩＤに関連付けられて登録されているネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報それぞれの値を、該当情報項目から取得する（ステップＳ４０７）。
【０２０３】
サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃによって、ネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報それぞれの値を取得すると、取得したプリンタ機種ＩＤ及びプリンタ構成情報それぞれの値を印刷設定部５２に渡す（ステップＳ４０８）。
【０２０４】
サーバ３００は、印刷設定部５２によって、プリンタ機種ＩＤの値がプリンタドライバ情報管理部５３ｂに渡され（ステップＳ４０９）、プリンタドライバ情報管理部５３ｂが、受け取ったプリンタ機種ＩＤの値に基づいて、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているプリンタドライバ情報７１ｂを参照し、プリンタ機種ＩＤに関連付けられたプリンタドライバ名及びバージョンそれぞれの値を取得する（ステップＳ４１０）。
【０２０５】
サーバ３００は、プリンタドライバ情報管理部５３ｂによって、プリンタドライバ名及びバージョンそれぞれの値を取得すると、取得したプリンタドライバ名及びバージョンそれぞれの値を印刷設定部５２に渡す（ステップＳ４１１）。
【０２０６】
サーバ３００は、印刷設定部５２によって、プリンタドライバ名及びバージョンそれぞれの値に基づいて、サーバ３００内に導入されているプリンタドライバＰＤのうち、画像形成動作時に使用するプリンタドライバＰＤを選択決定し、決定されたプリンタドライバＰＤを制御パラメータに設定する。また、印刷設定部５２が、ステップＳ４０８において取得したネットワークアドレスを、印刷データを送信する送信先として制御パラメータに設定する（ステップＳ４１２）。
【０２０７】
このようにして、本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザの所望する画像形成動作を実現するために、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤの選択決定及び設定と、生成される印刷データの送信先設定とを行っている。
【０２０８】
すなわち、画像形成システム１では、サーバ３００が設定管理モジュール１５によって管理しているプリンタドライバ情報７１ｂとプリンタ情報７１ｃとにより、以下に示すような、自社製及び他社製のプリンタＰＲＮを問わず、当該画像形成システム１に接続された全てのプリンタＰＲＮを利用可能とした従来より簡便な画像形成動作環境を構築することができる。
【０２０９】
＜＜画像形成動作環境構築手順の一例＞＞
（１）プリンタＰＲＮが有するデータ通信Ｉ／Ｆ２４に、ネットワークケーブルを接続する。
（２）データ通信Ｉ／Ｆ２４がネットワークを検出し、サーバ３００に接続する。
（３）サーバ３００が、プリンタＰＲＮから取得したプリンタ識別ＩＤを基に、プリンタＰＲＮに対応したプリンタドライバＰＤを選択決定する（プリンタＰＲＮと適切なプリンタドライバＰＤとを組み付ける）。
【０２１０】
その結果、ユーザが印刷先を指定するだけで、適切な印刷データが生成され、指定されたプリンタＰＲＮから印刷される印刷サービスを提供することができる。
【０２１１】
＜まとめ＞
以上のように、本発明の第１の実施形態によれば、本実施形態に係る画像形成システム１は、当該画像形成システム１に接続された異なる製造元のプリンタＰＲＮそれぞれに対応付けて、複数のプリンタドライバＰＤを１台のサーバ３００内で管理する。
【０２１２】
この中で、画像形成システム１は、サーバ３００において、動作制御設定機能によって、当該画像形成システム１が有する「画像形成機能」における画像形成動作制御を行うための各種設定が行う。
【０２１３】
特に、自社製及び他社製のプリンタＰＲＮなどがシステム上に混在し、異なる製造元のプリンタＰＲＮを利用した画像形成動作制御を行うため、他社製のプリンタＡＰＲＮａには、プリンタＰＲＮの機器情報８１を取得し、サーバ３００に送信する機能を有する通信制御装置２００を接続し、他社製のプリンタＡＰＲＮａの機器情報８１をサーバ３００へ送信し、機器情報８１を基に、プリンタ識別情報と機種識別情報とが関連付けられたプリンタＡＰＲＮａを特定するためのプリンタ情報７１ｃを登録設定し、また、プリンタドライバＰＤをインストールするときに、ＵＩ機能を介して受け付けた入力値を基に、インストールするプリンタドライバＰＤの名称とプリンタドライバＰＤが対応する機種識別情報とが関連付けられたプリンタドライバＰＤを特定するためのプリンタドライバ情報７１ｂを登録設定する構成としている。
【０２１４】
上記に示したような情報管理を行うことで、本実施形態に係るサーバ３００は、ユーザからの印刷要求（プリンタ識別情報）を受け付けと、管理対象である複数のプリンタドライバＰＤのうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮに対応する適正なプリンタドライバＰＤを選択決定し、決定したプリンタドライバＰＤを用いて、アプリケーションデータから印刷データを生成し、ネットワークアドレスに従って、生成した印刷データをプリンタＰＲＮに送信するという画像形成動作が実現される。
【０２１５】
よって、本実施形態に係る画像形成システム１では、他社製のプリンタＡＰＲＮａに通信制御装置２００を接続し、サーバ３００内で管理・運用されているプリンタドライバＰＤの内容を確認した結果、既に必要なプリンタドライバＰＤがインストールされていれば、そのまま印刷サービスを開始することができる。また、インストールされていなければ、サーバ３００に必要なプリンタドライバＰＤをインストールすることで、印刷サービスを開始することができる。
【０２１６】
このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、異なる製造元のプリンタＰＲＮを同一のデータ構成による管理データによって管理・運用することで、異なる製造元のプリンタＰＲＮが接続されるなどのシステム環境の変化に柔軟に対応可能な画像形成機能をユーザに提供することができる。
【０２１７】
［第２の実施形態］
上記第１の実施形態では、通信制御装置２００を自社製及び他社製のプリンタＰＲＮに装着することで、プリンタ情報管理部５３ｃがプリンタ情報７１ｃを設定登録するために必要な情報である機器情報８１を取得する構成について説明を行ったが、この機能が動作するためには、予め決めておいた情報取得方法の取り決めによるものである。
【０２１８】
画像形成システム１に接続されるプリンタＰＲＮには、通信制御装置２００が有する機器情報取得部６２が想定している上記の取り決めに対応していない（新たな取得方法でしか情報が取得できない）プリンタＰＲＮも存在する。
【０２１９】
例えば、Ｗｅｂベースで独自のＸＭＬで定義されたデータを応答する仕様の他社製のプリンタＡＰＲＮａなどである。
【０２２０】
自社製のプリンタＮＰＲＮｎの場合には、新たな取得方法により機器情報８１が取得可能であっても、これまでサポートしていた取得方法でも取得可能なように（通信制御装置２００が有する機器情報取得部６２の変更を行うことなく機器情報８１を取得可能なように）カスタマイズできるが、他社製のプリンタＡＰＲＮａの場合には、カスタマイズすることができない。
【０２２１】
そこで、本実施形態に係る画像形成システム１では、予め管理者が、新たな取得方法でしか情報が取得できないプリンタＰＲＮに対応して、取得方法の仕様に従って機器情報取得用の手続きを記述したスクリプト（以下、「機器情報取得スクリプト」という。）を作成しておき、サーバ３００内にプリンタドライバＰＤをインストールするときに、そのプリンタドライバＰＤと対応付けて機器情報取得スクリプトもインストールしておく。
【０２２２】
これによって画像形成システム１では、通信制御装置２００が有する機器情報取得部６２で実行される取得手順によりプリンタＰＲＮからの機器情報８１が正常に取得できなかった場合に、サーバ３００が、管理者から指定されたプリンタ機種ＩＤを基に当該装置内にインストールされた該当する機器情報取得スクリプトを特定し、通信制御装置２００へ送信することで、通信制御装置２００が、取得した機器情報取得スクリプトを実行し、プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する構成としている。
【０２２３】
以降に、上記に簡単に説明を行った本実施形態に係る画像形成システム１が有する機器情報取得方法について説明する。また、画像形成システム１が上記機能を実現するための主な機能構成やデータ構成などについては、第１の実施形態と同様であることから、同図面及び参照符号をもって、その説明を省略し、第１の実施形態と異なる点についてのみに説明を行う。
【０２２４】
＜サーバ内で行う機器情報取得スクリプトの管理＞
第１の実施形態では、「＜＜プリンタに対応するプリンタドライバのインストール＞＞」について、図１１を用いて説明を行った。本実施形態に係る画像形成システム１において同様に、サーバ３００内にインストールされたプリンタドライバＰＤを管理するための各種情報を、プリンタドライバ情報管理部５３ｂによってサーバ３００に登録する。
【０２２５】
サーバ３００では、プリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤをインストールする場合に、管理者によって入力されたプリンタＰＲＮのプリンタ機種ＩＤと、プリンタドライバＰＤの名称（以下、「プリンタドライバ名」という。）と、プリンタドライバＰＤのバージョンとを、ＵＩ部５１により受け取り、プリンタドライバ情報管理部５３ｂへ渡し、管理テーブルへの登録を指示する。このとき、サーバ３００は、ＵＩ部５１により、現在登録設定しようとしているプリンタドライバＰＤに対応するプリンタＰＲＮの機器情報取得スクリプトを識別する情報を受け取り、他の情報と同様に、プリンタドライバ情報管理部５３ｂへ渡す。
【０２２６】
その結果、プリンタドライバ情報管理部５３ｂは、ＵＩ部５１から受け取った各種情報の値を、例えば図１７に示すようなテーブル形式によって管理するプリンタドライバ情報７１ｂの該当情報項目に設定する。
【０２２７】
図１７は、本発明の第２の実施形態に係るプリンタドライバ情報７１ｂのデータ構成例を示す図である。プリンタドライバ情報７１ｂのデータは、図１７に示すように、例えば、プリンタ機種ＩＤ、プリンタドライバ名、及びバージョンの各情報項目に、機器情報取得スクリプト名を加えた４つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。
【０２２８】
このようなデータ構成により、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮの機種ＩＤに基づいて、サーバ３００内に導入された複数の機器情報取得スクリプトのうち、プリンタＰＲＮから正常に情報取得可能な機器情報取得スクリプトを特定することができる。
【０２２９】
本実施形態に係る画像形成システム１では、サーバ３００によって、図１７に示すようなデータ構成により機器情報取得スクリプトを管理する。
【０２３０】
＜機器情報取得スクリプトによる機器情報の取得処理＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記機器情報取得スクリプトによって、プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する処理手順について説明する。
【０２３１】
図１８は、本発明の第２の実施形態に係る機器情報８１の取得処理の一例を示す図である。
【０２３２】
本実施形態に係る画像形成システム１は、まず、サーバ３００が有するプリンタ情報取得部５４によって、通信制御装置２００に対して機器情報８１の取得を要求する（ステップＳ５０１）。通信制御装置２００は、サーバ３００からの要求に応じて、機器情報取得部６２により、プリンタＰＲＮからの機器情報８１の取得を行う。
【０２３３】
通信制御装置２００は、正常に機器情報８１が取得できなかった場合、その旨（取得結果）を機器情報送信部６１によりサーバ３００へ応答する（ステップＳ５０２）。
【０２３４】
サーバ３００は、通信制御装置２００から受け取った取得結果を、プリンタ情報管理部５３ｃへ転送し（ステップＳ５０３）、プリンタ情報管理部５３ｃで取得結果を確認する。
【０２３５】
サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃにより、ＵＩ部５１に対して、プリンタ機種ＩＤの入力を受け付ける画面表示を要求し（ステップＳ５０４）、ＵＩ部５１が入力されたプリンタ機種ＩＤを要求元に転送する（ステップＳ５０５）。
【０２３６】
更に、サーバ３００は、取得したプリンタ機種ＩＤを、プリンタ情報管理部５３ｃからプリンタドライバ情報管理部５３ｂへ転送し（ステップＳ５０６）、プリンタドライバ情報管理部５３ｂが、プリンタ機種ＩＤを基に、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納しているプリンタドライバ情報７１ｂ参照する（ステップＳ５０７）。
【０２３７】
その結果、サーバ３００は、プリンタ機種ＩＤから該当する機器情報取得スクリプト名を特定し、インストールされている機器情報取得スクリプトを取得する（ステップＳ５０８）。
【０２３８】
サーバ３００は、取得した機器情報取得スクリプトを、プリンタドライバ情報管理部５３ｂからプリンタ情報取得部５４へ、プリンタ情報管理部５３ｃを介して転送する（ステップＳ５０９及びＳ５１０）。
【０２３９】
サーバ３００は、プリンタ情報取得部５４により、機器情報取得スクリプトを、通信制御装置２００へ送信する（ステップＳ５１１）。
【０２４０】
このようにして受け取った機器情報取得スクリプトを、通信制御装置２００は、機器情報取得部６２において実行し、プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する（ステップＳ５１２）。
【０２４１】
＜まとめ＞
以上のように、本発明の第２の実施形態によれば、本実施形態に係る画像形成システム１は、新たな取得方法でしか情報が取得できないプリンタＰＲＮなどの新製品のプリンタＰＲＮにおいても、プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する通信制御装置２００の変更を行うことなく、以前から導入されているプリンタＰＲＮと同様の管理データによって管理・運用することができ、第１の実施形態と同様の効果を奏することができる。
【０２４２】
［第３の実施形態］
上記各実施形態では、通信制御装置２００が、プリンタＰＲＮから機器情報８１を取得する機能を備え、通信制御装置２００において取得した機器情報８１をサーバ３００へ送信すると言ったプリンタ情報７１ｃを管理するために、複数の装置を介して行う構成となっていた。
【０２４３】
このような構成において考えられるのは、例えば、プリンタ識別ＩＤやプリンタ機種ＩＤなどの情報が、何らかの原因でプリンタＰＲＮから取得できない場合に、印刷先として指定されたプリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤを、サーバ３００内で特定することができない点や、構成が複雑なことから原因の特定及び対策に必要以上の時間がっかり管理者の作業負荷が大きい点などである。
【０２４４】
そこで、本実施形態に係る画像形成システム１では、図１９に示すように、画像形成システム１が有する機能の実現するために必要な機能部の数を最小限とし、機器情報８１の取得をサーバ３００内で完結する上記各実施形態において説明を行った主な機能部を最小限の構成としている。
【０２４５】
以降に、上記に簡単に説明を行った本実施形態に係る画像形成システム１が有する機能構成について説明する。また、画像形成システム１が上記機能を実現するための主な機能構成やデータ構成などについては、上記各実施形態と同様であることから、同図面及び参照符号をもって、その説明を省略し、上記各実施形態と異なる点についてのみに説明を行う。
【０２４６】
＜機能構成＞
図１９は、本発明の第３の実施形態に係る画像形成システム１が有する機能構成の一例を示す図である。
【０２４７】
図１９からも明らかなように、本実施形態に係る画像形成システム１では、ＵＩ部５１によってユーザに提供される表示装置１０２を介して所定の情報が入力可能なＧＵＩ（Graphical User Interface）機能からサーバ３００内で管理・運用している各種情報を受け付ける。
【０２４８】
このことから、画像形成システム１では、通信制御装置２００を介してプリンタＰＲＮの機器情報８１などを取得する必要がないため、通信制御装置２００で動作していた印刷データ送信モジュール３２自体がなく、サーバ３００で動作していた設定管理モジュール１２により実現されていたプリンタ情報取得部５４もない構成となっている。
【０２４９】
このような構成により、上記各実施形態において管理者が行っているプリンタＰＲＮに対応するプリンタドライバＰＤのインストールと上記プリンタドライバ情報７１ｂの設定、及びユーザ情報７１ａやプリンタ情報７１ｃを、ユーザ自らが行うことができる。ユーザが他社製のプリンタＡＰＲＮａに対応するプリンタドライバＰＤａをインストールする場合には、まず、入力されたプリンタドライバ情報７１ｂを基に、プリンタドライバ情報管理部５３ｂによって、インストール済みのプリンタドライバＰＤであるか否か判断する。
【０２５０】
このとき、インストール済みのプリンタドライバＰＤであると判断された場合に、ユーザ情報７１ａの入力のみをＵＩ画面で受け付けて、ユーザ情報７１ａの設定登録を行う。
【０２５１】
また、未インストールのプリンタドライバＰＤであると判断された場合（該当する情報がなかった場合）は、クライアントＡ１００などのユーザ端末に、インストールするプリンタドライバＰＤａをダウンロードしておき、サーバ３００へアクセスしたときにＵＩ部５１から提供されるＵＩ画面を介して、ダウンロードしたプリンタドライバＰＤをサーバ３００へアップロードする。その後、ＵＩ画面を介して、サーバ３００内にアップロードしたプリンタドライバＰＤのインストールを指示するとともに、入力したユーザ情報７１ａ、プリンタドライバ情報７１ｂ、及びプリンタ情報７１ｃの各情報項目の値を、サーバ３００に送信する。
【０２５２】
＜まとめ＞
以上のように、本発明の第３の実施形態によれば、本実施形態に係る画像形成システム１は、最小の機能構成によって異なる製造元のプリンタＰＲＮを同一のデータ構成による管理データによって管理・運用することができ、第１の実施形態と同様の効果を奏することができる。
【０２５３】
ここまで、上記各実施形態に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施形態に係る画像形成システム１が有する「画像形成機能」は、上記に説明を行った各処理手順を、上記各実施形態に係る画像形成システム１を構成するサーバ３００（管理装置）及び通信制御装置２００それぞれの動作環境（プラットフォーム）にあったプログラミング言語でコード化したプログラムとしてコンピュータで実行することで実現することができる。よって、上記各実施形態に係る画像形成システム１を実現するための画像形成プログラム及び通信制御プログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体１０４に格納することができる。
【０２５４】
よって、上記各実施形態に係る画像形成プログラムは、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）などの記録媒体１０４に記憶させることによって、これらの記録媒体１０４を読み取り可能なドライブ装置１０３に接続された記録媒体１０４から、画像形成システム１の構成要素であるサーバ３００にインストールすることができる。また、サーバ３００及び通信制御装置２００は、それぞれのインタフェース装置１０８及び２０５を有していることから、上記各実施形態に係る画像形成プログラム及び通信制御プログラムは、インターネットなどの電気通信回線を介して画像形成プログラムをダウンロードし、インストールすることもできる。
【０２５５】
また、上記各実施形態では、ＵＩ部５１が提供するＵＩ機能を介してプリンタ識別ＩＤを指定することをトリガとする処理手順について説明を行ったが、図９（Ａ）のプリンタ情報７１ｃにも示したように、グローバルＩＰアドレスを指定する方法であってもよく、画像形成システム１が管理・運用しているプリンタＰＲＮを一意に特定可能な情報であればよい。よって、図１４のユーザ情報７１ａも、ユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤとの値で構成されているデータ構成例が示されているが、ユーザＩＤとグローバルＩＰアドレスとの値で構成されていてもよい。このように、上記に挙げた点が本発明を限定するものではない。
【０２５６】
最後に、上記各実施形態に挙げた形状に、その他の要素との組み合わせなど、ここで示した要件に、本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することが可能であり、その応用形態に応じて適切に定めることができる。
【図面の簡単な説明】
【０２５７】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムのシステム構成の一例を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る情報処理装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る通信制御装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る画像形成処理の動作例を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムのソフトウェア構成の一例（その１）を示す図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムのソフトウェア構成の一例（その２）を示す図である。
【図７】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムが有する機能構成の一例を示す図である。
【図８】本発明の第１の実施形態に係るサーバが管理するプリンタ情報を登録・更新する動作例を示す図である。
【図９】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ情報のデータ構成例を示す図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態に係る通信制御装置を介したプリンタ情報の登録処理の一例を示すシーケンス図である。
【図１１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタドライバをインストールする動作例を示す図である。
【図１２】本発明の第１の実施形態に係るプリンタドライバ情報のデータ構成例を示す図である。
【図１３】本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その１）を示すシーケンス図である。
【図１４】本発明の第１の実施形態に係るユーザ情報のデータ構成例を示す図である。
【図１５】本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その２）を示すシーケンス図である。
【図１６】本発明の第１の実施形態に係るプリンタドライバと生成されたデータの送信先情報（ネットワークアドレス）の設定処理の一例を示すシーケンス図である。
【図１７】本発明の第２の実施形態に係るプリンタドライバ情報のデータ構成例を示す図である。
【図１８】本発明の第２の実施形態に係る機器情報の取得処理の一例を示す図である。
【図１９】本発明の第３の実施形態に係る画像形成システムが有する機能構成の一例を示す図である。
【図２０】従来の画像形成システムのシステム構成の一例を示す図である。
【符号の説明】
【０２５８】
１  画像形成システム
１１  メタファイル受信モジュール
１２  設定管理モジュール
１３  クライアント接続モジュール
２１  プリンタコントローラ
２２  プロッタ
３１  印刷データ転送モジュール
３２  機器情報送信モジュール
４１  サーバ接続モジュール
４２  メタファイル生成モジュール
４３  メタファイル送信モジュール
５１  ＵＩ部
５２  印刷設定部
５３ａ  ユーザ情報管理部
５３ｂ  プリンタドライバ情報管理部
５３ｃ  プリンタ情報管理部
５４  プリンタ情報取得部
６１  機器情報送信部
６２  機器情報取得部
７１ａ  ユーザ情報
７１ｂ  プリンタドライバ情報
７１ｃ  プリンタ情報
８１  機器情報
９０  データ伝送路（例えばネットワークなど）
１００  クライアントＡ（例えばＰＣなどの通信機能を有する情報処理装置）
１０１  入力装置
１０２  表示装置
１０３  ドライブ装置
１０４  記録媒体
１０５  ＲＯＭ
１０６  ＲＡＭ
１０７  ＣＰＵ
１０８  インタフェース装置
１０９  ＨＤＤ
２００  通信制御装置
２０１  ＲＯＭ
２０２  ＲＡＭ
２０３  ＮＶＲＡＭ
２０４  ＣＰＵ
２０５  インタフェース装置（電気通信回線側）
２０６  インタフェース装置（制御機器側）
３００  サーバ（管理装置）
４００  クライアントＢ（例えば携帯電話やＰＤＡなどの通信機能を有する情報端末）
ＡＰ  アプリケーションソフトウェア
ＤＰ  印刷データパース
ＤＳＭ  印刷データ送信モジュール
ＰＤ  プリンタドライバ
ＰＲＮ  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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