(57)【要約】【課題】他の画像形成装置の互換性のある消耗品や部品との交換を適切に行う。【解決手段】他の画像形成装置100B,100C,100Dと通信を行う通信部110Aと、表示部130と、通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して前記表示部に表示する制御部101Aと、を備える。【選択図】図１
2009111822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された画像形成装置であって、
前記ネットワークに接続された他の画像形成装置と通信を行う通信部と、
各種表示を行う表示部と、
前記通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して前記表示部に表示する制御部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択する、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
複数の画像形成装置がネットワークに接続された画像形成システムであって、
各画像形成装置が、
前記ネットワークに接続された他の画像形成装置と通信を行う通信部と、
各種表示を行う表示部と、
前記通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して前記表示部に表示する制御部と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
前記制御手段は、前記ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択する、
ことを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
複数の画像形成装置とネットワークを介して相互に通信可能に接続されて前記複数の画像形成装置を管理する画像形成管理サーバであって、
前記ネットワークに接続された各画像形成装置と通信を行う通信部と、
前記通信部を介して各画像形成装置と通信を行い、各画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、いずれかの画像形成装置において補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して該当する画像形成装置に通知する制御部と、
を備えたことを特徴とする画像形成管理サーバ。
【請求項６】
前記制御手段は、前記ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択する、
ことを特徴とする請求項５記載の画像形成管理サーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークで接続された画像形成装置、該画像形成装置を有する画像形成システム、該画像形成システムを管理する画像形成管理サーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、ファクシミリ装置、プリンタなどの各種画像形成装置はネットワークに接続された状態で使用されることが多い。
この際に、使用に伴ってトナーなどの消耗品やドラムやローラなどの部品の交換をする必要が生じる。このような消耗品や部品の交換の際に、同じフロアなどのネットワーク内の他の画像形成装置に使用可能量が多く残った互換性のある消耗品や部品が存在していれば、他の画像形成装置と消耗品や部品を交換することで、とりあえず停止させずに画像形成を続行することが可能になる。
【０００３】
この種のネットワーク内の部品交換について、以下の特許文献１に提案がなされている。
【特許文献１】特開２００７−０３４０６５号公報（請求項２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
以上の特許文献１記載の発明では、ネットワーク内で各画像形成装置の消耗品や部品の使用可能量を参照し、交換の目安としている。
しかし、各画像形成装置毎に使用状況が異なっており、消耗品の消耗率（日々の使用量）、部品の交換時期は、使用可能量に比例するものではない。
【０００５】
すなわち、ある画像形成装置において使用可能量が多く残った消耗品や部品が存在していたとしても、使用頻度が激しいため、交換の候補としては相応しくない場合があり得る。また、逆の場合には、一見すると、交換の候補として相応しく見えないものの、実際には交換の候補とすべきものも存在している可能性がある。
【０００６】
しかし、このような状況で、どの画像形成装置の消耗品や部品を交換候補とすべきかについて、適切な判断基準は存在していなかった。
本発明は、以上のような課題を解決するためになされたものであって、複数の画像形成装置が存在するネットワーク内で、画像形成装置の消耗品や部品について他の画像形成装置の互換性のある消耗品や部品との交換を適切に行うことが可能な、画像形成装置、該画像形成装置を有する画像形成システム、該画像形成システムを管理する画像形成管理サーバを実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以上の課題を解決する本発明は、以下に記載するようなものである。
（１）請求項１記載の発明は、ネットワークに接続された画像形成装置であって、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置と通信を行う通信部と、各種表示を行う表示部と、前記通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して前記表示部に表示する制御部と、を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
（２）請求項２記載の発明は、前記制御手段は、前記ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択する、ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
【０００９】
（３）請求項３記載の発明は、複数の画像形成装置がネットワークに接続された画像形成システムであって、各画像形成装置が、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置と通信を行う通信部と、各種表示を行う表示部と、前記通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して前記表示部に表示する制御部と、を備えたことを特徴とする画像形成システムである。
【００１０】
（４）請求項４記載の発明は、前記制御手段は、前記ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択する、ことを特徴とする請求項３記載の画像形成システムである。
【００１１】
（５）請求項５記載の発明は、複数の画像形成装置とネットワークを介して相互に通信可能に接続されて前記複数の画像形成装置を管理する画像形成管理サーバであって、前記ネットワークに接続された各画像形成装置と通信を行う通信部と、前記通信部を介して各画像形成装置と通信を行い、各画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、いずれかの画像形成装置において補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して該当する画像形成装置に通知する制御部と、を備えたことを特徴とする画像形成管理サーバである。
【００１２】
（６）請求項６記載の発明は、前記制御手段は、前記ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択する、ことを特徴とする請求項５記載の画像形成管理サーバである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によると以下のような効果が得られる。
本発明によれば、ネットワークに接続された画像形成装置において、通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と該消耗品もしくは部品の使用頻度についての情報を取得し、制御部は、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、使用可能量と使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して表示部に表示する。
【００１４】
また、本発明によれば、複数の画像形成装置がネットワークに接続されたシステムにおける画像形成管理サーバにおいて、通信部を介して各画像形成装置と通信を行い、各画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と該消耗品もしくは部品の使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、使用可能量と使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択し、該選択結果を該当する画像形成装置に通知する。
【００１５】
このように、単に使用可能量だけでなく使用頻度をも参照することで、他の画像形成装置における使用可能期間が推定されるため、ネットワーク内の対象となる各画像形成装置全体で使用可能期間が均一化されるようになり、極端に短期間に消耗品や部品の交換が繰り返されることがなくなり、消耗品や部品の交換の頻度が減少する。
【００１６】
この結果、複数の画像形成装置が存在するネットワーク内で、画像形成装置の消耗品や部品について他の画像形成装置の互換性のある消耗品や部品との交換を適切に行うことが可能な、画像形成装置、該画像形成装置を有する画像形成システム、該画像形成システムを管理する画像形成管理サーバを実現できる。
【００１７】
なお、制御部は、ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択することにより、容易に行える範囲内での消耗品や部品の交換になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態）を詳細に説明する。
〈画像形成装置の構成〉
図１は本発明の第一の実施形態の画像形成システムにおける、大まかな構成を示すブロック図である。
【００１９】
なお、この図１では、本実施形態の特徴部分の動作説明に必要な部分の周囲を中心に記載してあり、その他の画像形成装置、画像形成システムとして既知の部分、電源回路や電源スイッチ、コンピュータなどについては省略してある。
【００２０】
ここでは、複数の画像形成装置１００Ａ〜１００Ｄがネットワーク２００に接続された画像形成システムを具体例にしている。
なお、複数の画像形成装置１００Ａ〜１００Ｄにおいて、画像形成部１４０Ａ〜１４０Ｄでは、互換性のある消耗品や部品を備えて構成されているものとする。この場合、画像形成部内の全ての消耗品もしくは部品で互換性を有している必要はなく、少なくとも一部でも互換性のある消耗品もしくは部品を備えていればよい。
【００２１】
ここで、画像形成装置１００Ａは、制御部１０１Ａと、通信部１１０Ａと、情報保持部１２０Ａと、操作表示部１３０Ａと、画像形成部１４０Ａとを備えて構成されている。
制御部１０１は、画像形成について各部を制御するほか、他の画像形成装置と通信を行う制御、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得する制御、消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度から他の画像形成装置における使用可能期間を推定する制御、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを選択する制御、補充あるいは交換の候補として選択した他の画像形成装置の消耗品もしくは部品を表示部に表示する制御、を行う。
【００２２】
通信部１１０Ａは、制御部１０１Ａの指示に基づいて、他の画像形成装置、あるいは図示されないコンピュータや画像形成管理サーバなどと、ネットワーク２００を介して通信を行う。
【００２３】
情報保持部１２０Ａは、ネットワークに接続されており予め指定された他の画像形成装置の情報、該他の画像形成装置の消耗品もしくは部品の情報を保持しておく記憶手段である。
【００２４】
操作表示部１３０Ａは、制御部１０１の制御に基づいて、画像形成に関する各種操作入力の受付と各種状態表示を行う他、本実施形態では、補充あるいは交換の候補として選択された他の画像形成装置の消耗品もしくは部品の情報を表示する。
【００２５】
画像形成部１４０Ａは、記録紙上に画像を形成する各種方式の画像形成手段であり、たとえば、電子写真方式の画像形成をするプリントエンジンなどを有して構成されている。そしてこの画像形成部１４０Ａは、他の画像形成装置１００Ｂ〜１００Ｄにおける画像形成部と互換性のある消耗品もしくは部品を有して構成されている。
【００２６】
ここで、消耗品もしくは部品とは、トナーやインク、現像剤、各種ローラ、感光体、光源など、使用に基づく消耗や劣化に応じて補充や交換を行うものを意味している。
また、ここで、ネットワーク２００は、小規模なＬＡＮなどのネットワークや企業内のネットワーク（イントラネット）やインターネットなど各種のネットワークを含むものとする。そして、互換性のある消耗品もしくは部品を交換する際には、予め、交換を行う範囲を画像形成装置の機種番号やＩＰアドレスなどにより定めておくことが望ましい。
【００２７】
図２は、画像形成装置１００Ａ〜１００Ｄにおいて、給紙ローラ１４０１Ａ〜１４０１Ｄが互換性を有するものである場合に、画像形成装置１００Ａの給紙ローラ１４０１Ａに部品交換要求が発生した状態の一例を模式的に示している。
【００２８】
そして、画像形成装置１００Ａでは給紙ローラ１４０１Ａの使用可能量が１５コピー、画像形成装置１００Ｂでは給紙ローラ１４０１Ｂの使用可能量が５５コピー、画像形成装置１００Ｃでは給紙ローラ１４０１Ｃの使用可能量が１００コピー、画像形成装置１００Ｄでは給紙ローラ１４０１Ｄの使用可能量が２００コピー、であるとする。
【００２９】
また、画像形成装置１００Ａでは使用頻度（一日当たりの使用量）が２５コピー／日、画像形成装置１００Ａでは使用頻度が３コピー／日、画像形成装置１００Ａでは使用頻度が２０コピー／日、画像形成装置１００Ａでは使用頻度が５０コピー／日、であるとする。
【００３０】
以下、図３のフローチャートを参照して、実施形態の動作説明を行う。
まず、ネットワーク２００に接続された複数の画像形成装置のうちで、画像形成装置１００Ａで画像形成を開始する場合を考える。
【００３１】
ここで、画像形成装置１００Ａに２０コピーのジョブが発生したとする。制御部１０１Ａは、このジョブのコピー数と、画像形成装置１００内の各消耗品もしくは部品の使用可能量を比較して、消耗品もしくは部品について交換の必要があるか否かを画像形成開始前に判別する（図３中のステップＳ３０１）。
【００３２】
消耗品もしくは部品の交換の必要がなければ（図３中のステップＳ３０１でＮＯ）、制御部１０１Ａは、画像形成（図３中のステップＳ３０２）をジョブが完了するまで実行する（図３中のステップＳ３０３）。
【００３３】
一方、消耗品もしくは部品の交換の必要があれば（図３中のステップＳ３０１でＹＥＳ）、制御部１０１Ａは、画像形成を一時停止させ（図３中のステップＳ３０４）、通信部１１０Ａを介してネットワーク２００上の予め定められた他の画像形成装置に対して消耗品もしくは部品についての問い合わせを行う。この場合、画像形成装置１００Ａで交換が必要と判断された消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度とについて、制御部１０１Ａが他の画像形成装置の制御部に対して問い合わせを行う（図３中のステップＳ３０５）。
【００３４】
なお、各制御部は定期的に他の画像形成装置の制御部に対して問い合わせを行っておいて、その情報を情報保持部１２０に保持しておいて、交換の必要が生じた場合に最新の情報のみを取得するようにしてもよい。
【００３５】
そして、他の画像形成装置の制御部に対して問い合わせを行った画像形成装置１００Ａの制御部１０１Ａは、他の画像形成装置が画像形成中であるか否か、互換性のある消耗品もしくは部品の使用可能量、互換性のある消耗品もしくは部品の他機における使用頻度、を参照し、該使用可能量と該使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択する（図３中のステップＳ３０６）。
【００３６】
ここで、制御部１０１Ａは、他機から自機に持ってきた場合に実行しようとしているジョブを実行できるだけの使用可能量が残っているか、自機から他機に持っていった場合に他機で最低限のジョブを実行できるだけの使用可能量が残っているか、なども参照する。
【００３７】
そして、制御部１０１Ａは以上のようにして消耗品もしくは部品の探索を行い、他の画像形成装置に交換可能な消耗品もしくは部品が存在しなければ（図３中のステップＳ３０７でＮＯ）、サービスマンを呼ぶか新品の消耗品もしくは部品に交換するかのエラーメッセージを表示する（図３中のステップＳ３１１）。
【００３８】
なお、他の画像形成装置のうち、画像形成を実行中のものについては、交換すべき消耗品もしくは部品を探索する候補から外してもよい。また、その実行中の画像形成装置が終了してから探索してもよい。
【００３９】
また、制御部１０１Ａは以上のようにして消耗品もしくは部品の探索を行い、今回交換要求が発生した消耗品もしくは部品と互換性のあるものが、他の画像形成装置に交換可能な消耗品もしくは部品として存在していれば（図３中のステップＳ３０７でＹＥＳ）、使用可能量と使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として操作表示部１３０Ａに表示する（図３中のステップＳ３０８）。
【００４０】
図４は操作表示部１３０Ａの表示画面の一例であり、今回交換要求が発生した消耗品もしくは部品の詳細（１３０２Ａ）と、互換性のある消耗品もしくは部品であって他の画像形成装置において使用可能期間が長いもの詳細（１３０３Ａ）とが示された状態である。
【００４１】
この場合、制御部１０１Ａは、操作表示部１３０Ａに互換性のある消耗品もしくは部品を有する画像形成装置、交換の手順などを併せて表示、あるいは次の詳細画面などで表示してもよい。
【００４２】
そして、交換要求が発生した消耗品もしくは部品についてユーザによる交換が一定時間経過しても完了しない場合には（図３中のステップＳ３０９でＮＯ）、制御部１０１Ａは操作表示部１３０Ａにエラーメッセージの表示を行う（図３中のステップＳ３１１）。
【００４３】
そして、交換要求が発生した消耗品もしくは部品についてユーザによる交換が完了した場合には（図３中のステップＳ３０９でＹＥＳ）、画像形成を再開する（図３中のステップＳ３１０、Ｓ３０１、Ｓ３０２、Ｓ３０３）。
【００４４】
なお、制御部１０１Ａは画像形成装置１００Ａ内の消耗品もしくは部品の状況を管理しており、その部品名、カウント（使用量）、使用可能量、使用頻度、使用可能期間などの情報を情報保持部１２０Ａに記憶しておく。これにより、他の画像形成装置から問い合わせがあった場合に、速やかに答えることが可能になる。なお、図示されていないが、部品名として、名称だけではなく、部品コードなどを保持しておくことにより、他機との互換性の判断に役立つ。
【００４５】
そして、画像形成装置１００Ａの操作表示部１３０Ａにおいてユーザやサービスマンが所定のキー操作を行うことで、図５（ａ）に示すように、制御部１０１Ａは画像形成装置１００Ａ内の消耗品もしくは部品の状況（１３０４Ａ）を操作表示部１３０Ａに表示する。
【００４６】
また、制御部１０１Ａは画像形成装置１００Ａ内の消耗品もしくは部品の状況を管理していると共に、他の画像形成装置との情報交換により、他の画像形成装置が有する消耗品もしくは部品の部品名、カウント（使用量）、使用可能量、使用頻度、使用可能期間などの情報を情報保持部１２０Ａに記憶しておくことが望ましい。これにより、自機内で交換要求が発生した場合に、ネットワーク２００内のどの画像形成装置に問い合わせるか、迅速な対応が可能になる。
【００４７】
そして、画像形成装置１００Ａの操作表示部１３０Ａにおいてユーザやサービスマンが所定のキー操作を行うことで、図５（ｂ）に示すように、制御部１０１Ａは画像形成装置１００Ａ内の消耗品もしくは部品の状況と、該消耗品もしくは部品と互換性のある他の画像形成装置の消耗品もしくは部品の状況（１３０５Ａ）を操作表示部１３０Ａに表示することができる。
【００４８】
以上の実施形態による効果を以下に検証する。
ここでは、図２に示した具体例を参照し、部品交換要求が発生した画像形成装置１００Ａの給紙ローラに着目する。
【００４９】
ここでは、
装置Ａ：使用可能量０１５、使用頻度２５／日、交換まで０日（交換要求発生）；
装置Ｂ：使用可能量０５５、使用頻度０３／日、交換まで１８日；
装置Ｃ：使用可能量１００、使用頻度２５／日、交換まで０４日；
装置Ｄ：使用可能量２００、使用頻度５０／日、交換まで０４日；
であるとする。
【００５０】
この場合、従来の使用可能量を見て判断する手法では、装置Ａの交換要求に対して、使用可能量が最も多い装置Ｄを交換候補とする。
この場合、交換候補を用いて交換したとすると、
装置Ａ：使用可能量２００、使用頻度２５／日、交換まで０８日（交換直後）；
装置Ｂ：使用可能量０５５、使用頻度０３／日、交換まで１８日；
装置Ｃ：使用可能量１００、使用頻度２５／日、交換まで０４日；
装置Ｄ：使用可能量０１５、使用頻度５０／日、交換まで００日；
となる。
【００５１】
従って、従来手法を用いた場合、交換直後に装置Ａは使用可能になるが、装置Ｄにおいて、当日中に部品交換要求が発生する可能性が極めて大きい。従って効率的ではない。
一方、本実施形態の場合、使用可能量だけではなく使用頻度をも参照判断する手法であり、装置Ａの交換要求に対して、使用可能期間が最も長い装置Ｂを交換候補とする。
【００５２】
この場合、交換候補を用いて交換したとすると、
装置Ａ：使用可能量０５５、使用頻度２５／日、交換まで０２日（交換直後）；
装置Ｂ：使用可能量０１５、使用頻度０３／日、交換まで０５日；
装置Ｃ：使用可能量１００、使用頻度２５／日、交換まで０４日；
装置Ｄ：使用可能量２００、使用頻度５０／日、交換まで０４日；
となる。
【００５３】
従って、本実施形態の手法を用いると、交換直後に装置Ａは使用可能になり、装置Ｂについても、問題なく使用を続行することができる。従って効率的である。
以上のように、本実施形態によれば、ネットワークに接続された画像形成装置において、通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と該消耗品もしくは部品の使用頻度についての情報を取得し、制御部は、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、使用可能量と使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して表示部に表示する。
【００５４】
このように、単に使用可能量だけでなく使用頻度をも参照することで、他の画像形成装置における使用可能期間が推定されるため、ネットワーク内の対象となる各画像形成装置全体で使用可能期間が均一化されるようになり、極端に短期間に消耗品や部品の交換が繰り返されることがなくなり、消耗品や部品の交換の頻度が減少する。
【００５５】
この結果、複数の画像形成装置が存在するネットワーク内で、画像形成装置の消耗品や部品について他の画像形成装置の互換性のある消耗品や部品との交換を適切に行うことが可能な、画像形成装置、該画像形成装置を有する画像形成システムを実現できる。
【００５６】
〈変形例〉
以上の実施形態では、各画像形成装置が他の画像形成装置との間で情報交換を行って互換性のある消耗品もしくは部品の探索と判断とを行うようにしていた。
【００５７】
これに対し、ネットワーク２００上に画像形成管理サーバを配置し、この画像形成管理サーバがネットワーク２００上の各画像形成装置と情報交換を行って互換性のある消耗品もしくは部品の探索と判断とを行うようにしてもよい。
【００５８】
この場合、複数の画像形成装置とネットワークを介して相互に通信可能に接続されて前記複数の画像形成装置を管理する画像形成管理サーバが、ネットワークに接続された各画像形成装置と通信を行う通信部と、前記通信部を介して各画像形成装置と通信を行い、各画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得し、いずれかの画像形成装置において補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して該当する画像形成装置に通知する制御部と、を備える。
【００５９】
そして、画像形成管理サーバにおいて、通信部を介して各画像形成装置と通信を行い、各画像形成装置において互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と該消耗品もしくは部品の使用頻度についての情報を取得し、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、各画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、使用可能量と使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択し、該選択結果を該当する画像形成装置に通知する。
【００６０】
このように、単に使用可能量だけでなく使用頻度をも参照することで、他の画像形成装置における使用可能期間が推定されるため、ネットワーク内の対象となる各画像形成装置全体で使用可能期間が均一化されるようになり、極端に短期間に消耗品や部品の交換が繰り返されることがなくなり、消耗品や部品の交換の頻度が減少する。
【００６１】
この結果、複数の画像形成装置が存在するネットワーク内で、画像形成装置の消耗品や部品について他の画像形成装置の互換性のある消耗品や部品との交換を適切に行うことが可能な、該画像形成システムを管理する画像形成管理サーバを実現できる。
【００６２】
なお、画像形成管理サーバは、ネットワーク内で予め設定された他の画像形成装置の範囲内で交換の候補を選択することにより、各画像形成装置で容易に行える範囲内での消耗品や部品の交換になる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示す機能ブロック図である。
【図２】本発明の実施形態の画像形成装置の主要部の構成を示す構成図である。
【図３】本発明の実施形態の処理動作を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態の画像形成装置の表示例を示す説明図である。
【図５】本発明の実施形態の画像形成装置の表示例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６４】
１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃ，１００Ｄ  画像形成装置
１０１Ａ，１０１Ｂ，１０１Ｃ，１０１Ｄ  制御部
１１０Ａ，１１０Ｂ，１１０Ｃ，１１０Ｄ  通信部
１２０Ａ，１２０Ｂ，１２０Ｃ，１２０Ｄ  情報保持部
１３０Ａ，１３０Ｂ，１３０Ｃ，１３０Ｄ  操作表示部
１４０Ａ，１４０Ｂ，１４０Ｃ，１４０Ｄ  画像形成部
２００  ネットワーク
【図１】
2009111822.tif 000003
【図２】
2009111822.tif 000004
【図３】
2009111822.tif 000005
【図４】
2009111822.tif 000006
【図５】
2009111822.tif 000007