(57)【要約】【課題】適切な画像安定化制御を実施することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】電子写真プロセスの外乱を検知した際には、現時点で仮に安定化動作を行なった場合の画像形成ユニットの動作時間の内訳がどのように推移するかを算出する（Ｓ２０１）。算出した結果、安定化に因る動作時間の割合が所定比率以内に収まっているかどうかを確認し（Ｓ２０３）、収まっていれば画像安定化を実施（Ｓ２０５）する。その後、安定化終了後の画像形成ユニットの動作時間の推移を算出してバックアップし（Ｓ２０７）、本制御を終了する。収まっていなければ（Ｓ２０３でＮＯ）、画像形成ユニットの画像安定化に因る動作時間が所定比率以内に収まるように画像安定化の実施タイミングを変更（Ｓ２０９）し、今回の安定化実施を見送り、本制御を終了する。【選択図】図５
2009122150.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像器および像担持体を用いて画像を形成する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットにおいて、画像安定化制御を実施する画像安定化手段と、
前記画像形成ユニットにおける前記画像安定化制御の実施のタイミングを、前記画像形成ユニットの動作に占める前記画像安定化制御の割合に基づいて決定する決定手段とを備えた、画像形成装置。
【請求項２】
画像のトナー付着量、またはトナー像を検出するセンサをさらに備え、
前記画像形成ユニットは、複数の現像器と像担待体とを有し、
前記画像安定化手段は、前記センサによる検出結果に基づいて画像調整を行なう調整手段を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像安定化手段は、画像形成プロセスにおける外乱を検知した際に画像安定化制御を実施する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記決定手段は、所定期間内の像担待体の動作時間に占める画像安定化制御の割合が、所定比率以内に収まるようにする、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
ウォームアップ中に、画像形成プロセスにおける外乱のうち画質に影響をきたすものを検知した場合に、所定期間内の前記画像形成ユニットの印字動作時間と、印字以外で要した時間とを判定する判定手段と、
前記判定手段で、前記印字動作時間よりも前記印字以外で要した時間の方が長いと判定された場合は、印字要求があった際の印字前に画像安定化制御を実施し、そうでなければ、ウォームアップ動作中に画像安定化制御を実施する、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
電子写真プロセスの外乱を検知したとき、または画像安定化を行なう条件を検知したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる前記画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段と、
前記算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超える場合には、画像安定化実施条件を変更して安定化の実行を遅らせるように修正する修正手段とを備え、
前記算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超えない場合には、その時点で画像安定化制御を実施する、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
電子写真プロセスの外乱を検知したとき、または画像安定化を行なう条件を検知したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる前記画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段と、
前記算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超える場合には、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定の割合以内に収まるように、動作時間の短い安定化制御を行なうように変更する変更手段とを備えた、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
プリントジョブを印刷中に、印字枚数が画像安定化実施のしきい値に達したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる前記画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段と、
前記算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超える場合には、その時点での画像安定化制御を実施せずに、前記しきい値を増加させることで画像安定化の実施を遅らせる遅延手段とを備え、
前記算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超えない場合には、現在実行中のジョブエンドにて画像安定化を実施する、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
プリントジョブを印刷中に、印字枚数が画像安定化実施のしきい値に達したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる前記画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段をさらに備え、
前記算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値以下の場合において、前記画像形成ユニットの動作時間における、印字前処理動作時間および印字後処理動作時間の割合が所定値以上であるときは、動作時間の短い安定化制御を行なう、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
プリントジョブを印刷中に画質に支障をきたす電子写真プロセスの外乱を検知した場合において、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超えないときは、現在実行中のジョブエンドにてデフォルトで設定されている画像安定化を実施し、超えるときは、デフォルトで設定されている画像安定化よりも短い時間で終了する画像安定化を実施する、請求項１から９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成ユニットは、複数色に対応する複数のユニットを備え、
各色のユニットごとに、印刷に要した時間と、印字前処理および印字後処理に要した時間と、画像安定化に要した時間とを算出する算出手段をさらに備え、
前記決定手段は、前記算出手段での算出結果に基づいて、画像安定化の実施タイミングを決定する、請求項１から１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記複数のユニットのうち、動作時間が０であるものが１つでもあった場合には、ウォームアップ中に画像安定化を実施する、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記複数のユニットのうち、動作時間が０であるものが１つもない場合において、所定期間内のカラープリント比率が０の場合は画像安定化を実施しない、請求項１１または１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
現像器および像担持体を用いて画像を形成する画像形成ユニットを備えた画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成ユニットにおいて、画像安定化制御を実施する画像安定化ステップと、
前記画像形成ユニットにおける前記画像安定化制御の実施のタイミングを、前記画像形成ユニットの動作に占める前記画像安定化制御の割合に基づいて決定する決定ステップとを備えた、画像形成装置の制御方法。
【請求項１５】
現像器および像担持体を用いて画像を形成する画像形成ユニットを備えた画像形成装置の制御プログラムであって、
前記画像形成ユニットにおいて、画像安定化制御を実施する画像安定化ステップと、
前記画像形成ユニットにおける前記画像安定化制御の実施のタイミングを、前記画像形成ユニットの動作に占める前記画像安定化制御の割合に基づいて決定する決定ステップとをコンピュータ実行させる、画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムに関し、特に、画像安定化制御を実施する画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置（ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、ファクシミリ装置、複写機、プリンタなど）には、カラー画像を形成するものがある。
【０００３】
カラーの画像形成装置は、感光体や現像ユニットからなる画像形成ユニット（以下、ＩＵ（Ｉｍａｇｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）と呼ぶ。）を複数配置した構造を有する。このような装置においては、各色毎の現像剤（例えばトナー）の付着量などがユニット毎の使用頻度、使用環境などによってばらつく。
【０００４】
この為、高品質の画像を得る為に、装置内の環境変化やユニットの使用頻度に応じて画像調整（以下、「画像安定化制御」と呼ぶ。）を実施し、画像形成プロセスを最適な状態に補正している。
【０００５】
従来、画像安定化制御は、装置の電源投入時、省エネルギーモードからの復帰時、前回の画像安定化制御を実施してから温度または湿度の変化があったとき、または印刷累計枚数が所定枚数を超えたときに行なわれていた。また、従来の技術においては、主に高画質を提供することを主目的として画像安定化制御が行なわれていた。
【０００６】
下記特許文献１は、１日あたりの時刻別平均印刷枚数に応じて画像安定化の実施タイミングを決定する画像形成装置を開示している。
【０００７】
これは、所定の印刷枚数カウントに達していても時刻別平均印刷枚数が規定より少ない場合は、安定化の実施を遅らせるものである。また、マシン稼動時に安定化実施のしきい値近くまで印刷が行なわれていた場合において、過去の時刻別平均印刷枚数からしきい値をオーバーすることが判別できたときは、安定化を前倒しして行なうものである。
【特許文献１】特開２００７−７２２４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
近年のカラー機の普及に伴い、ユーザーの使用方法や要求が多岐に渡ってきており、従来の制御のままでは利便性を維持できない状況が発生している。一般にＩＵは規定した印字枚数まで画質を保障しているが、感光体は回転する度に周囲の部品との摩擦によって劣化していく。従って、実際に印字している期間だけでなく、ＩＵが動作する状況、具体的には画像安定化制御や、印字前の印字準備動作や、印字後に行なう印字後処理などでもＩＵは消費されてしまう。
【０００９】
安定化による無駄な消耗品の消費を抑えるために、上記特許文献１では、１日あたりの時刻別平均印刷枚数に応じて画像安定化の実施タイミングを決定することで、頻繁に安定化が実施されることを防止している。
【００１０】
しかしながら、モノクロプリントばかり使用するユーザーや、少量ジョブを間欠ジョブで頻繁に使用するユーザーなどに対しても同じタイミングで安定化が実施されてしまう。このため、カラーを全く使用していなくても、安定化で消耗品が消費されるという問題がある。また、ジョブの間欠動作で行なわれる前処理、後処理による消費の影響を考慮した制御を行なうことができないという問題がある。
【００１１】
この発明はそのような問題点を解決するためになされたものであり、適切な画像安定化制御を実施することができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するためこの発明のある局面に従うと、画像形成装置は、現像器および像担持体を用いて画像を形成する画像形成ユニットと、画像形成ユニットにおいて、画像安定化制御を実施する画像安定化手段と、画像形成ユニットにおける画像安定化制御の実施のタイミングを、画像形成ユニットの動作に占める画像安定化制御の割合に基づいて決定する決定手段とを備える。
【００１３】
好ましくは画像形成装置は、画像のトナー付着量、またはトナー像を検出するセンサをさらに備え、画像形成ユニットは、複数の現像器と像担待体とを有し、画像安定化手段は、センサによる検出結果に基づいて画像調整を行なう調整手段を含む。
【００１４】
好ましくは画像安定化手段は、画像形成プロセスにおける外乱を検知した際に画像安定化制御を実施する。
【００１５】
好ましくは決定手段は、所定期間内の像担待体の動作時間に占める画像安定化制御の割合が、所定比率以内に収まるようにする。
【００１６】
好ましくは画像形成装置は、ウォームアップ中に、画像形成プロセスにおける外乱のうち画質に影響をきたすものを検知した場合に、所定期間内の画像形成ユニットの印字動作時間と、印字以外で要した時間とを判定する判定手段と、判定手段で、印字動作時間よりも印字以外で要した時間の方が長いと判定された場合は、印字要求があった際の印字前に画像安定化制御を実施し、そうでなければ、ウォームアップ動作中に画像安定化制御を実施する。
【００１７】
好ましくは画像形成装置は、電子写真プロセスの外乱を検知したとき、または画像安定化を行なう条件を検知したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段と、算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超える場合には、画像安定化実施条件を変更して安定化の実行を遅らせるように修正する修正手段とを備え、算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超えない場合には、その時点で画像安定化制御を実施する。
【００１８】
好ましくは画像形成装置は、電子写真プロセスの外乱を検知したとき、または画像安定化を行なう条件を検知したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段と、算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超える場合には、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定の割合以内に収まるように、動作時間の短い安定化制御を行なうように変更する変更手段とを備える。
【００１９】
好ましくは画像形成装置は、プリントジョブを印刷中に、印字枚数が画像安定化実施のしきい値に達したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段と、算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超える場合には、その時点での画像安定化制御を実施せずに、しきい値を増加させることで画像安定化の実施を遅らせる遅延手段とを備え、算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超えない場合には、現在実行中のジョブエンドにて画像安定化を実施する。
【００２０】
好ましくは画像形成装置は、プリントジョブを印刷中に、印字枚数が画像安定化実施のしきい値に達したときに、画像安定化制御を実施する前に、画像安定化制御を行なうことによる画像形成ユニットの動作時間の内訳を算出する算出手段をさらに備え、算出された動作時間のうち、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値以下の場合において、画像形成ユニットの動作時間における、印字前処理動作時間および印字後処理動作時間の割合が所定値以上であるときは、動作時間の短い安定化制御を行なう。
【００２１】
好ましくは画像形成装置は、プリントジョブを印刷中に画質に支障をきたす電子写真プロセスの外乱を検知した場合において、画像安定化制御を行なう時間の割合が所定値を超えないときは、現在実行中のジョブエンドにてデフォルトで設定されている画像安定化を実施し、超えるときは、デフォルトで設定されている画像安定化よりも短い時間で終了する画像安定化を実施する。
【００２２】
好ましくは画像形成ユニットは、複数色に対応する複数のユニットを備え、各色のユニットごとに、印刷に要した時間と、印字前処理および印字後処理に要した時間と、画像安定化に要した時間とを算出する算出手段をさらに備え、決定手段は、算出手段での算出結果に基づいて、画像安定化の実施タイミングを決定する。
【００２３】
好ましくは画像形成装置は、複数のユニットのうち、動作時間が０であるものが１つでもあった場合には、ウォームアップ中に画像安定化を実施する。
【００２４】
好ましくは画像形成装置は、複数のユニットのうち、動作時間が０であるものが１つもない場合において、所定期間内のカラープリント比率が０の場合は画像安定化を実施しない。
【００２５】
この発明の他の局面に従うと、現像器および像担持体を用いて画像を形成する画像形成ユニットを備えた画像形成装置の制御方法は、画像形成ユニットにおいて、画像安定化制御を実施する画像安定化ステップと、画像形成ユニットにおける画像安定化制御の実施のタイミングを、画像形成ユニットの動作に占める画像安定化制御の割合に基づいて決定する決定ステップとを備える。
【００２６】
この発明のさらに他の局面に従うと、現像器および像担持体を用いて画像を形成する画像形成ユニットを備えた画像形成装置の制御プログラムは、画像形成ユニットにおいて、画像安定化制御を実施する画像安定化ステップと、画像形成ユニットにおける画像安定化制御の実施のタイミングを、画像形成ユニットの動作に占める画像安定化制御の割合に基づいて決定する決定ステップとをコンピュータ実行させる。
【発明の効果】
【００２７】
これらの発明に従うと、適切な画像安定化制御を実施することができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、および画像形成装置の制御プログラムを提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態における画像形成装置について説明する。
【００２９】
例えば、画像形成装置での１日の印字枚数が共に１００枚である、カラーでの印字比率３０％のユーザーと、５％のユーザーとのカラーＩＵの動作時間の打ち分けを比較する。カラーＩＵの動作時間を安定化で３０秒、カラープリントで５秒とする。共に１日１回電源ＯＮすると、
【００３０】
カラー印字の比率３０％のユーザーは、
【００３１】
カラープリントでの動作時間：５（秒）×３０（枚）＝１５０（秒）
【００３２】
カラーＩＵの動作時間に占める安定化による時間：３０／（３０＋１５０）＝１６．７％
【００３３】
となる。
【００３４】
一方、カラー印字の比率５％のユーザーは
【００３５】
カラープリントでの動作時間：５（秒）×５（枚）＝２５（秒）
【００３６】
カラーＩＵの動作時間に占める安定化による時間：３０／（３０＋２５）＝５４．５％
【００３７】
となる。
【００３８】
つまりカラー印字の比率が低いユーザーは、プリント以外の動作（安定化）でＩＵを消費している割合が高いことがわかる。
【００３９】
また、１日の印字枚数が１００枚のユーザーと、１０枚のユーザーとのカラーＩＵの動作時間の打ち分けを比較する。カラー印字の比率は共に３０％とし、１日の電源ＯＮ回数を１回とする。
【００４０】
１００枚印字を行なうユーザーは、
【００４１】
カラーＩＵの動作時間：３０（枚）×５（秒）＝１５０（秒）
【００４２】
カラーＩＵの動作時間に占める安定化による時間：３０／（３０＋１５０）＝１６．７％
【００４３】
となる。
【００４４】
１０枚印字を行なうユーザーは、
【００４５】
カラーＩＵの動作時間：３（枚）×５（秒）＝１５（秒）
【００４６】
カラーＩＵの動作時間に占める安定化による時間：３０／（３０＋１５）＝６６．７％
【００４７】
となる。
【００４８】
つまりプリント枚数の少ないユーザーは、プリント以外の動作（安定化）でＩＵを消費している割合が高いことがわかる。
【００４９】
同様に、電源を頻繁にＯＦＦ・ＯＮするユーザーの方が、安定化の回数が増える為、プリント以外でのＩＵの消費比率が高い。また１ジョブのプリントに要する時間を前述の例では一律５秒としているが、１ジョブごとに印字前処理動作と後処理動作とが入る為、１ジョブでの印刷枚数が少ない場合は実際のプリント以外の時間が増えてしまう。
【００５０】
ＦＡＸ中心で画像形成装置を利用しているなど、モノクロ中心で使用し、カラー印字の比率が低い場合、少量ジョブの間欠印刷での使用が多い場合、または頻繁に電源ＯＦＦまたはスリープで使用する場合などでは、プリント以外でのＩＵの消費比率が高くなる。この場合、プリント枚数が少ないわりにＩＵを消費してしまい、規定のプリント枚数まで画質を保障することができない。
【００５１】
そこで、本実施の形態においては、ＩＵの全動作時間に占める画像安定化に因る時間の割合が常に一定の割合に収まるように、画像安定化の実施タイミングを変更したり、画像安定化の時間を変更する。これにより、規定のプリント枚数までＩＵの品質を満足させる。
【００５２】
以下の実施の形態では、画像形成装置の一例として、スキャナ、コピー、プリントなどの複数の機能を備える複合機であるＭＦＰを例にとり説明を行なう。
【００５３】
図１は、本発明の実施の形態の１つに係るＭＦＰの構成と、そのセンサ入出力系統を示す図である。
【００５４】
図１に示すように、タンデム型のＭＦＰ１は、スキャナ部２と、記録シートＳ上に印刷（画像形成）を行うプリント部３とを備えている。
【００５５】
プリント部３は、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）用の、作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋを備える。
【００５６】
作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、それぞれ感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋを有する。使用頻度の高いブラック用の感光体ドラム２１Ｋは、カラー用の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃとの相対的な寿命を調整するために、一回り大きくなっている。
【００５７】
センサ入力１０の系統としては、ＣＣＤ読み取りデータ、ＩＤＣセンサ（イメージデンシティセンサ）入力、温湿度センサ入力、感光体ドラム回転数が含まれる。
【００５８】
なお、ＩＤＣセンサは、例えば反射型フォトセンサであり、ベルトからの反射光強度に基づいて、ベルト上のトナー付着量（記録シートに転写されたときの画像濃度に対応）を検出する。
【００５９】
制御出力１２の系統としては、エンジン制御部３０（図２参照）で利用される帯電バイアス出力、現像バイアス出力、ＬＤ光量、ガンマ補正データ、プリンタコントローラ４０（図２参照）で利用される色ずれ補正量、および階調補正テーブルが含まれる。制御出力１２は、画像安定化動作の実行に際して制御変数として利用される。
【００６０】
図２は、ＭＦＰの機能ブロック図である。
【００６１】
図２に示すように、ＭＦＰ１は、エンジン制御部３０とプリンタコントローラ４０とを有する。
【００６２】
エンジン制御部３０は、ＩＤＣセンサ３５、機内温湿度センサ３６、およびプリントヘッド（以下、「ＰＨ」と略する。）温度センサ３７からのそれぞれのセンサ入力値（センサ入力１０（図１参照））に基づいて、帯電グリッド高圧電源３１、現像バイアス高圧電源３２、２次転写高圧電源３３、およびレーザーダイオード３４など、印刷するためのメカ機構を制御する。また、エンジン制御部３０は、バックアップメモリ（ＲＯＭ）２９に対して各種データ（プリント面数など）の読み書きを行う。
【００６３】
プリンタコントローラ４０は、ＲＡＭ４４、ＨＤＤ４５、スキャナ４６、ＦＡＸ  ＩＦ４７、および操作パネル４８を制御する。また、プリンタコントローラ４０は、エンジン制御部３０とシリアル通信が可能であり、画像バスを通して画像データをエンジン制御部３０へと提供すると共に、ＬＡＮを介して外部のＰＣ９１〜９３とデータのやり取りを行う。
【００６４】
ＲＡＭ４４、およびＨＤＤ４５は記憶媒体であり、ＲＡＭ４４は転送速度面では優れ、ＨＤＤ４５は転送速度面ではＲＡＭ４４より劣るものの、記憶容量面では有利な傾向にある。
【００６５】
スキャナ４６は、ハードウェアとしてスキャナ部２から構成され、原稿を読み取って画像データを生成する。
【００６６】
ＦＡＸ  ＩＦ４７は、画像データのファクシミリ送受信を実行する。
【００６７】
操作パネル４８は、ハードウェアとしてはタッチパネルと押しボタンキーを含んでおり、ユーザに対して表示を行なうと共に、ユーザから入力操作を受け付ける。
【００６８】
図３は、画像安定化制御の起動条件と実施する制御の具体例を説明するための図である。
【００６９】
図３（ａ）は、画像安定化の起動要因（フラグＯＮ要因）と優先順位とを示す表であり、図３（ｂ）は、画像安定化のシーケンスを示す表である。
【００７０】
図３（ａ）に示すように、温湿度変化が最も優先度の高い起動要因である。これは、作像プロセス条件が機内の環境条件の影響によって大きく影響を受けることに由来する。このときは、デフォルトの精密な画像安定化（ロング安定化）を行なう。
【００７１】
優先度２番目の起動要因は、所定枚数（面数）Ａ（例えば５００面数）以上のプリントである。所定面数以上のプリントが行なわれると、感光体の感度特性が変化することにより微妙な階調変化が生じるため、簡易的な階調補正（ショート安定化）を行なうものである。
【００７２】
簡易階調補正は、経時的な作像プロセス条件の変化が環境変動時の変化に比べると緩やかであるときに行なわれる補正である。このため、通常の制御ほど精密に行なう必要がなく、また、プリント中の中断時間を極力抑制するため、検知パターン数を通常のパターン数よりも少なく設定するものである。
【００７３】
最も優先度が低い起動要因は、ＰＨユニット内温度の変化である。プリント中にＰＨユニット内の温度変化によって生じるＬＥＤの反り等で変化する、微小なレジストレーションを補正するために、簡易的なレジスト補正を行なうものである。
【００７４】
このように、画像に与える影響度の高い順に起動要因の優先度を設定する。
【００７５】
なお、起動要因ごとに起動させる制御シーケンスは、優先度の低い要因で起動する制御シーケンスを含むように構成されている。
【００７６】
すなわち、図３（ｂ）に示されるように、優先度３のレジスト安定化においては、簡易レジスト補正のみが実行される。優先度２のショート安定化においては、簡易レジスト補正および簡易階調補正が実行される。
【００７７】
優先度１のロング安定化においては、ＩＤＣセンサ光量補正、Ｄｍａｘ補正、ＬＤ光量補正、レジスト補正、および階調補正が実行される。
【００７８】
次に、画像安定化に係るサブルーチンについて説明する。ロング安定化のシーケンスを基に、安定化での実施内容を説明する。ショート安定化、およびレジストについてはロング安定化の中に含まれており、処理は共通なので説明は省略する。
【００７９】
図４は、エンジン制御部３０が実行するロング安定化の処理内容を示すフローチャートである。
【００８０】
まず、エンジン制御部３０は、プリンタコントローラ４０に対して、画像安定化要求を送信し、ロング安定化動作に必要な安定化パターン用画像データを手に入れる（Ｓ１００）。
【００８１】
続いて、ＩＤＣセンサが測定するトナーが載っていないベルト表面（裸面）の反射光強度が所定の値になるように調整を行なうセンサ光量補正（Ｓ１０１）、および、画像形成時の露光源であるレーザーダイオード（ＬＤ）の「光量」と「ドットの密度」とを変化させることで多段階の階調を再現するときに、基準となる最大の濃度を決定するステップＤｍａｘ調整（最大濃度調整）を行なう（Ｓ１０２）。
【００８２】
そして、ＬＤの光量を調整して、１ドットあたりの濃度を調整する。あるドット比率の画像データに対し、その濃度は平均してどれくらいに検出されたかによってＬＤの光量を調整するレーザー光量調整（Ｓ１０３）、および、主走査の検出パターンと副走査の検出パターンをそれぞれベルト上に印字し、ＩＤＣセンサで読み取ったパターン画像から各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の位置ずれ量を検出し補正するレジスト補正（Ｓ１０４）を行なう。
【００８３】
その後、階調補正（Ｓ１０５）、および、機内温湿度、ＰＨユニット温度などの起動要因のバックアップ（Ｓ１０６）を行う。
【００８４】
なお、階調補正とは、所定のグラデーション画像をベルト上に印字し、印字されたグラデーション画像の濃度をＩＤＣセンサで読み込んで階調補正テーブル（γテーブル）の補正を行なうものである。
【００８５】
階調補正テーブルとは、印字したい画像データの濃度（たとえば０〜２５５で表す画像データの濃度）に対応して、ＬＤの光量とドットの密度（ＯＮ／ＯＦＦ比）とを選択するテーブルである。すなわち、印字するに際して、入力された画像データと出力されるＬＤ光量やドット密度との関係をテーブル化したものである。
【００８６】
最後に、画像安定化を実施した分のＩＵ動作時間を更新してバックアップ（Ｓ１０７）を行なう。
【００８７】
図５は、画像形成装置における画像安定化実施タイミング決定処理を示すフローチャートである。
【００８８】
図３にあるような、画質に支障をきたす電子写真プロセスの外乱を検知した際には、現時点で仮に安定化動作を行なった場合に、ＩＵ動作時間の内訳がどのように推移するかを算出する（Ｓ２０１）。
【００８９】
算出した結果、安定化に因る動作時間の割合が所定比率以内に収まっているかどうかを確認し（Ｓ２０３）、収まっていれば図４で説明したような画像安定化を実施（Ｓ２０５）する。
【００９０】
その後、安定化終了後のＩＵ動作時間の推移を算出してバックアップし（Ｓ２０７）、本制御を終了する。
【００９１】
もし収まっていなければ（Ｓ２０３でＮＯ）、ＩＵの画像安定化に因る動作時間が所定比率以内に収まるように画像安定化の実施タイミング等を変更し（Ｓ２０９）、今回の安定化実施を見送り、本制御を終了する。
【００９２】
図６〜９は、ＩＵ動作時間の内訳の算出方法について説明するための図である。
【００９３】
図６のように、対象とするＭＦＰのＩＵ動作時間の設計値を基に、図７および図８に示されるようにマシン使用履歴を算出し、図９に記すＩＵの動作時間の内訳を算出する。
【００９４】
図６では、ＭＦＰの設計値として、通紙サイズ毎に要する前処理と後処理の合計時間、１枚印字するのに要する時間、像間に要する時間、両面印字に要する時間等、および安定化動作に要する時間が記録されている。
【００９５】
図６に示されるように、ＩＵの動作時間の内訳を算出するのに必要なマシン使用履歴として、１日あたりに処理したプリントの枚数と、処理したカラー枚数と、処理したジョブ数と、ロング安定化の起動回数と、ショート安定化の起動回数とを記録する。これは、本体バックアップメモリ２９に記憶される。
【００９６】
このようなマシン使用履歴は、図７のような２４時間の各時刻ごとの使用履歴と、図８のような１日あたりの使用履歴とで管理される。
【００９７】
装置の使用開始時からＩＵの動作が停止する度に、図７の使用履歴を更新する。同時に、前日の同時間帯のデータを使用履歴から削除する。図８の使用履歴データは、１時間ごとに更新され、常に２４時間分の使用履歴を保持するものとする。このようにして１日当たりの使用履歴である図８のテーブルを管理する。
【００９８】
１日当たりのマシン使用履歴データから、１日あたりのＩＵ動作時間の内訳である図９のテーブルを算出する。ＩＵ動作時間の内訳の更新は、印字ジョブ終了時、または安定化動作終了時に行なう。
【００９９】
図８のような使用履歴だった場合は、図９のテーブルから、１日あたりの安定化に因るＩＵ動作時間は全ＩＵの動作時間の１５％を占めるということがわかる。
【０１００】
以上のような方法で、各色ごとのＩＵの動作時間を算出した結果、最も動作時間の長いＩＵをもとにして、安定化の実施タイミングを決定する。
【０１０１】
図１０は、電源ＯＮ、または省電力モードからの復帰等でのウォームアップ時に画像安定化を実施するか否かを判断する制御を示すフローチャートである。
【０１０２】
マシンが起動したら（Ｓ３０１）、初めに、いずれか１色でも動作時間が「０」であるＩＵがないかを確認する（Ｓ３０３）。ＩＵ動作時間が「０」ということは、未使用ということを示すので調整の必要が生じる為、画像安定化を実施する（Ｓ３０５）。
【０１０３】
動作時間「０」のＩＵが存在しなかった場合（Ｓ３０３でＮＯ）は、電子写真プロセスの外乱があるか否かを確認し（Ｓ３０７）、外乱がなければ画質に問題が生じないので画像安定化を実施しない。
【０１０４】
外乱を検知した場合は、１日当たりの使用履歴からカラー比率が０％であるか否かを確認する（Ｓ３０９）。１日当たりのカラー比率が０％だった場合（Ｓ３０９でＮＯ）は、カラーを１日間全く使用していないことを示す為、モノクロ中心で使用するユーザーと判断し、画像安定化の実施をカラープリントの印字要求があるまで遅らせる（Ｓ３１３）。
【０１０５】
カラー比率が０％でないユーザー（Ｓ３０９でＹＥＳ）に対しては、１日あたりのマシン使用履歴のプリント時間の総計Ｔｐが、安定化動作で要した時間Ｔｓと前処理および後処理で要した時間Ｔｉとの合計以上であるか否かを判断する（Ｓ３１１）。
【０１０６】
プリントで使用した時間が多いユーザー（Ｓ３１１でＹＥＳ）は、装置の使用頻度が高い為、すぐにプリント可能な状態を提供することが望ましい。このため、ウォームアップ中に画像安定化を実施し（Ｓ３０５）、最適な画質をすぐに提供できるようにする。
【０１０７】
プリント以外の使用時間が多いユーザー（Ｓ３１１でＮＯ）は、プリント以外の動作でＩＵを消費させてしまうと、規定枚数までＩＵの品質を保証することができないので、実際にカラープリントの要求があるまでは（Ｓ３１３でＹＥＳ）、画像安定化を実施しない。
【０１０８】
図１１は、プリントコマンド受信ごとに画像安定化を実施するか否かを判断する制御を示すフローチャートである。
【０１０９】
最初に、画質に影響を与えるような湿度変化などの外乱を検知した際は（Ｓ４０１でＹＥＳ）、画像安定化の実施が必要になるので、どのような安定化をいつ実施するかを決定する画像安定化種類判断処理（Ｓ４０３、図１２）を行なって処理を終了する。
【０１１０】
外乱の検知がなかった場合（Ｓ４０１でＮＯ）、プリント枚数が安定化を行うしきい値Ｐａ（例：４００）以上であるかを判断する（Ｓ４０５）。Ｐａ以上であった場合（Ｓ４０５でＹＥＳ）は、仮に現時点でロング安定化を実施した場合のＩＵ動作時間内訳を算出する（Ｓ４０７）。
【０１１１】
算出した動作時間の内訳において、安定化時間の占める割合（Ｒｓ）が所定のしきい値（Ｒｓ＿ｌｉｍｉｔ）以下であるかを判断する（Ｓ４０９）。ここで例えばＲｓ＿ｌｉｍｉｔを１０％とし、１０％以下であった場合は、次にＩＵの前処理および後処理動作に因る動作時間の割合（Ｒｉ）が所定値（Ｒｉ＿ｌｉｍｉｔ）未満であるかを判断する（Ｓ４１１）。
【０１１２】
ここで、例えばＲｉ＿ｌｉｍｉｔを３０％とし、３０％未満であった場合はプリントに因るＩＵ動作の割合が高いユーザーと判断できる為、ジョブエンド（そのジョブの終了時）にて高画質を保障するロング安定化を行なう（Ｓ４１３）。
【０１１３】
もし、安定化動作の割合がＲｓ＿ｌｉｍｉｔ以下（Ｓ４０９でＹＥＳ）でも、ＩＵの前処理および後処理動作に因る割合が高い場合（Ｓ４１１でＮＯ）は、間欠ジョブでの使用が多いユーザーであると判断できるので、無駄なＩＵ消費を避けつつ最低限の画像保障をする為に、ジョブエンドでショート安定化を実施する（Ｓ４１５）。
【０１１４】
もし、安定化動作の割合がＲｓ＿ｌｉｍｉｔを超えるユーザーであった場合（Ｓ４０９でＮＯ）は、画像安定化の実施頻度を下げる為に、Ｐａの値を増やす（Ｓ４１７）。増やした後のしきい値をＰａ’とし、安定化の実施を見送った回数をＮとすると、Ｐａ’＝Ｐａ×（Ｎ＋１）とする。
【０１１５】
具体的には、デフォルトのＰａを４００とし、安定化の実施を見送った回数Ｎを１とすると、次回の安定化実施のしきい値Ｐａ’を８００とする。
【０１１６】
このように、安定化動作に因るＩＵの動作時間の割合が所定値以内に収まるように画像安定化の実施タイミングと実施内容が決定される。
【０１１７】
図１２は、電子写真プロセスの外乱を検知した際に実施する安定化の種類と実施タイミングを決定する処理のフローチャートである。
【０１１８】
はじめに湿度変化の有無を判断し（Ｓ５０１）、湿度変化があった際には仮にロング安定化を実施した際のＩＵ動作時間の内訳を算出する（Ｓ５０５）。安定化動作に因る割合が所定値以下であれば（Ｓ５０５でＹＥＳ）、ジョブエンドにてロング安定化を実施するが（Ｓ５０７）、もし所定値を超えるようであれば、安定化によるＩＵの消耗を最低限に抑えるためにショート安定化をジョブエンドにて実施する（Ｓ５０９）。
【０１１９】
湿度変化がない場合（Ｓ５０１でＮＯ）は、ＰＨユニット内部の温度変化の有無を判断し（Ｓ５１１）、ＰＨ温度変化があった場合はレジスト制御をジョブエンドにて実施する（Ｓ５１３）。
【０１２０】
［実施の形態における効果］
【０１２１】
以上のように、ＩＵの全動作時間に占める画像安定化に関係する時間が、所定の割合に収まるように画像安定化の実施タイミングが制御される。これにより、ユーザーの画像形成装置の使用状況に係わらず、常に規定のプリント枚数までＩＵの品質を保証することができるようになる。また、プリント以外での無駄なＩＵの消費を抑えることができる。
【０１２２】
すなわち上記実施の形態では、感光体や現像器から成る画像形成ユニットを複数持つカラー画像形成装置において、カラー画像形成ユニットの全動作時間に占める画像安定化に要する時間の割合が、所定の割合以内に収まるように画像安定化の実施タイミングが決定される。
【０１２３】
また、ＩＵの動作時間を、プリントに要した時間と、それ以外の時間とで詳細に管理して安定化実施タイミングを決定することで、ユーザーの待ち時間の低減を図ることもできる。
【０１２４】
［その他］
【０１２５】
なお、複数色に対応する複数の画像形成ユニットがある場合に、各色の画像形成ユニットごとに、印刷に要した時間と、印字前処理および印字後処理に要した時間と、画像安定化に要した時間とを算出し、それに基づいて画像安定化の実施タイミングを調整してもよい。たとえば、印刷に要した時間と、印字前処理および印字後処理に要した時間と、画像安定化に要した時間との合計時間が最も大きい値を持つユニットを基準にして、画像安定化の実施タイミングを決定するなどである。
【０１２６】
本発明はカラー、白黒を問わず、ＭＦＰ、ファクシミリ装置、複写機などの画像形成装置に対して実施することができる。
【０１２７】
また、上述の実施の形態における処理は、ソフトウエアによって行なっても、ハードウエア回路を用いて行なってもよい。
【０１２８】
また、上述の実施の形態における処理を実行するプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザに提供することにしてもよい。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。
【０１２９】
なお、上記実施の形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【０１３０】
【図１】本発明の実施の形態の１つに係るＭＦＰの構成と、そのセンサ入出力系統を示す図である。
【図２】ＭＦＰの機能ブロック図である。
【図３】画像安定化制御の起動条件と実施する制御の具体例を説明するための図である。
【図４】エンジン制御部３０が実行するロング安定化の処理内容を示すフローチャートである。
【図５】画像形成装置における画像安定化実施タイミング決定処理を示すフローチャートである。
【図６】ＩＵ動作時間の内訳の算出方法について説明するための第１の図である。
【図７】ＩＵ動作時間の内訳の算出方法について説明するための第２の図である。
【図８】ＩＵ動作時間の内訳の算出方法について説明するための第３の図である。
【図９】ＩＵ動作時間の内訳の算出方法について説明するための第４の図である。
【図１０】電源ＯＮ、または省電力モードからの復帰等でのウォームアップ時に画像安定化を実施するか否かを判断する制御を示すフローチャートである。
【図１１】プリントコマンド受信ごとに画像安定化を実施するか否かを判断する制御を示すフローチャートである。
【図１２】電子写真プロセスの外乱を検知した際に実施する安定化の種類と実施タイミングを決定する処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【０１３１】
１  ＭＦＰ
２  スキャナ部
３  プリント部
１０  センサ入力
１２  制御出力
２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ  作像ユニット
２１Ｙ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｋ  感光体ドラム
２９  本体バックアップメモリ
３０  エンジン制御部
３１  帯電グリッド高圧電源
３２  現像バイアス高圧電源
３３  ２次転写高圧電源
３４  レーザーダイオード
３５  ＩＤＣセンサ
３６  機内温湿度センサ
３７  ＰＨ（プリントヘッド）温度センサ
４０  プリンタコントローラ
４６  スキャナ
４８  操作パネル
Ｐａ  しきい値
Ｔｐ  プリント時間
Ｔｓ  安定化動作の時間
Ｔｉ  プリント前処理後処理の時間
Ｒｐ  プリント時間の占める割合（％）
Ｒｓ  安定化時間の占める割合（％）
Ｒｉ  前処理および後処理時間の占める割合（％）
Ｒｓ＿ｌｉｍｉｔ  安定化時間の比率のしきい値（％）
Ｒｉ＿ｌｉｍｉｔ  前処理および後処理時間の比率のしきい値（％）
Ｐａ  プリント枚数しきい値
Ｎ  安定化を見送った回数（初期値０）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2009122150.tif 000010
【図９】
2009122150.tif 000011
【図１０】
2009122150.tif 000012
【図１１】
2009122150.tif 000013
【図１２】
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