(57)【要約】【課題】受信側の再生表示能力に応じたコンテンツを配信可能な配信装置を提供する。【解決手段】コンテンツの配信装置が実行する処理は、コンテンツの受信者の加入しているサービスを確認するステップ（Ｓ６１２）と、メッセージを受信装置に送信する必要があると判定した場合に（ステップＳ６２０にてＹＥＳ）、送信対象となるメッセージを生成して受信装置に送信するステップ（Ｓ６２２）と、配信されるコンテンツの画質の切換要求を受信したと判定した場合に（ステップＳ６３０にてＹＥＳ）、当該ユーザのサービスの内容を更新するステップ（Ｓ６３２）と、要求された画質によるコンテンツの配信を開始するステップ（Ｓ６３４）とを含む。【選択図】図６
2009071668.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツを配信するシステムであって、
複数の画質のコンテンツを配信可能な配信装置と、通信回線を介して前記配信装置に接続される複数のコンテンツ表示装置とを備え、
各前記コンテンツ表示装置は、
前記配信装置と通信する通信手段と、
前記配信装置から受信する信号に基づいてコンテンツを表示する表示手段と、
前記表示手段によるコンテンツの表示能力を表わす端末情報を格納する記憶手段とを備え、
前記配信装置は、
前記通信回線を介して各前記コンテンツ表示装置と通信する通信手段と、
前記複数のコンテンツ表示装置の各々に配信されるコンテンツの画質を特定する各画質情報と、配信されるコンテンツの画質の変更を促すメッセージとを格納する記憶手段と、
コンテンツの配信を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
前記コンテンツ表示装置との通信に基づいて、前記コンテンツ表示装置の端末情報を取得し、
取得した前記端末情報に基づいて、前記コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質が前記コンテンツ表示装置の表示能力を下回っているか否かの判断処理を実行し、
前記コンテンツの画質が前記表示能力を下回っている場合に、配信中のコンテンツの画質を上回る画質による前記コンテンツの配信を促すメッセージを、前記コンテンツ表示装置に送信する、システム。
【請求項２】
前記制御手段は、前記コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質が、第１の画質であるか、前記第１の画質を上回る第２の画質であるかを判断する、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記コンテンツ表示装置の表示能力は、前記第１の画質のコンテンツのみを再生表示することができる能力と、前記第２の画質のコンテンツも再生表示可能な能力とのいずれかを含む、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記第１の画質は、標準画質を含み、
前記第２の画質は、ハイビジョン画質を含む、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記コンテンツ表示装置の端末情報は、前記コンテンツ表示装置の種類を識別する識別情報を含み、
前記制御手段は、
前記識別情報に基づいて、前記コンテンツ表示装置の表示能力を表わす情報を検索し、
検索した前記情報に基づいて、前記判断処理を実行する、請求項１〜４のいずれかに記載のシステム。
【請求項６】
前記コンテンツ表示装置は、前記コンテンツの配信に基づく通信レポートを前記配信装置に送信し、
前記制御手段は、前記通信レポートに基づいて、配信中のコンテンツの画質の変更を促すメッセージを、前記コンテンツ表示装置に送信する、請求項１〜５のいずれかに記載のシステム。
【請求項７】
前記制御手段は、
前記第１の画質のコンテンツが配信されている場合に前記第２の画質のコンテンツを一時的に前記コンテンツ表示装置に配信し、
前記コンテンツ表示装置から送信される前記通信レポートに従って、前記第２の画質のコンテンツの配信の可否を判断する、請求項１〜６のいずれかに記載のシステム。
【請求項８】
前記制御手段は、配信が要求されたコンテンツの配信を開始する前に、前記判断処理を実行する、請求項１〜７のいずれかに記載のシステム。
【請求項９】
通信回線に接続された複数のコンテンツ表示装置の各々に対してコンテンツを配信するための配信装置であって、各前記コンテンツ表示装置は、前記配信装置から受信する信号に基づいてコンテンツを表示する表示装置と、前記表示装置によるコンテンツの表示能力を表わす端末情報を格納するメモリとを備えており、
前記配信装置は、
前記通信回線を介して各前記コンテンツ表示装置と通信する通信手段と、
前記複数のコンテンツ表示装置の各々に配信されるコンテンツの画質を特定する各画質情報と、配信されるコンテンツの画質の変更を促すメッセージとを格納する記憶手段と、
コンテンツの配信を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
前記コンテンツ表示装置との通信に基づいて、前記コンテンツ表示装置の端末情報を取得し、
取得した前記端末情報に基づいて、前記コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質が前記コンテンツ表示装置の表示能力を下回っているか否かの判断処理を実行し、
前記コンテンツの画質が前記表示能力を下回っている場合に、配信中のコンテンツの画質を上回る画質による前記コンテンツの配信を促すメッセージを、前記コンテンツ表示装置に送信する、配信装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質が、第１の画質であるか、前記第１の画質を上回る第２の画質であるかを判断する、請求項９に記載の配信装置。
【請求項１１】
前記コンテンツ表示装置の表示能力は、前記第１の画質のコンテンツのみを再生表示することができる能力と、前記第２の画質のコンテンツも再生表示可能な能力とのいずれかを含む、請求項１０に記載の配信装置。
【請求項１２】
前記第１の画質は、標準画質を含み、
前記第２の画質は、ハイビジョン画質を含む、請求項１１に記載の配信装置。
【請求項１３】
前記コンテンツ表示装置の端末情報は、前記コンテンツ表示装置の種類を識別する識別情報を含み、
前記制御手段は、
前記識別情報に基づいて、前記コンテンツ表示装置の表示能力を表わす情報を検索し、
検索した前記情報に基づいて、前記判断処理を実行する、請求項９〜１２のいずれかに記載の配信装置。
【請求項１４】
前記コンテンツ表示装置は、前記コンテンツの配信に基づく通信レポートを前記配信装置に送信し、
前記制御手段は、前記通信レポートに基づいて、配信中のコンテンツの画質の変更を促すメッセージを、前記コンテンツ表示装置に送信する、請求項９〜１３のいずれかに記載の配信装置。
【請求項１５】
前記制御手段は、
前記第１の画質のコンテンツが配信されている場合に前記第２の画質のコンテンツを一時的に前記コンテンツ表示装置に配信し、
前記コンテンツ表示装置から送信される前記通信レポートに従って、前記第２の画質のコンテンツの配信の可否を判断する、請求項９〜１４のいずれかに記載の配信装置。
【請求項１６】
前記制御手段は、配信が要求されたコンテンツの配信を開始する前に、前記判断処理を実行する、請求項９〜１５のいずれかに記載の配信装置。
【請求項１７】
複数の画質を有するコンテンツを配信可能な配信装置と通信する表示装置であって、
通信回線を介して配信装置と通信する通信手段と、
映像を表示する表示手段と、
前記表示装置に対する操作を受け付ける入力手段と、
前記表示装置の動作を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
前記配信装置から第１の画質のコンテンツを受信しているときに、前記第１の画質のコンテンツの受信レポートを生成し、
前記受信レポートを前記配信装置に送信し、
前記受信レポートに応答して前記配信装置から送信されたメッセージに基づいて、前記第１の画質と異なる第２の画質のコンテンツの配信の選択を促す画像を前記表示手段に表示させ、
前記画像を選択する操作に応答して、前記第２の画質のコンテンツの配信要求を生成し、
前記配信装置に前記配信要求を送信し、
前記表示手段は、前記配信要求に応じて前記配信装置によって送信された前記第２の画質のコンテンツに基づく映像を表示する、表示装置。
【請求項１８】
前記制御手段は、前記第１の画質のためのデータ量を下回る第２の画質のコンテンツの配信の選択を促す画像を前記表示手段に表示させる、請求項１７に記載の表示装置。
【請求項１９】
前記制御手段は、前記第１の画質のためのデータ量を上回る第２の画質のコンテンツの配信の選択を促す画像を前記表示手段に表示させる、請求項１７に記載の表示装置。
【請求項２０】
前記制御手段は、前記配信装置から受信したデータ量に基づいて前記受信レポートを生成する、請求項１７〜１９のいずれかに記載の表示装置。
【請求項２１】
前記表示装置の表示能力を表わす情報を格納する記憶手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記表示能力を表わす情報を含む受信レポートを生成する、請求項１７〜１９のいずれかに記載の表示装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツを配信する技術に関し、より特定的には、複数の画質を有するコンテンツの配信に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、コンテンツ配信サービスの利用者が閲覧中のコンテンツがＳＤ画質（標準画質）であって、同じコンテンツのＨＤ画質（高画質、ハイビジョン画質ともいう。）版も存在する場合に、ユーザがこのことを知ることは極めて困難であり、また、当該サービスの提供者である事業者も、対策を容易にとることができなかった。
【０００３】
複数種類の信号の送信に関し、特開２００４−１７９７１８号公報（特許文献１）は、アナログ放送とデジタル放送とで、どちらも同一の番組を放送しているときに、ユーザがアナログ放送を見ていれば画面にメッセージを出し、デジタル放送をみるように促す技術を開示している。
【０００４】
特開２００３−３４８５６２号公報（特許文献２）は、サーバ上で複数の画質のＣＧデータのコンテンツをもち、クライアントからの要求により、コンテンツの画質を選択して配信する技術を開示している。
【０００５】
特開２０００−１２５０６２号公報（特許文献３）は、サーバ上で複数の画質のコンテンツをもち、クライアントからの要求により、コンテンツの画質を選択して配信する技術を開示している。
【０００６】
特開２０００−１１５７４５号公報（特許文献４）は、サーバからの制御により、デコードして配信する画像の画質を変化させる技術を開示している。
【０００７】
特開２０００−１１５６５８号公報（特許文献５）は、１チャンネル内に複数の番組がある場合にそれらを表示する受信装置に関する技術を開示している。
【０００８】
特開２００３−３３９０６３号公報（特許文献６）は、利用者の画質の嗜好情報を収集して、それを反映する技術を開示している。
【０００９】
特開２００３−９１２６号公報（特許文献７）は、利用者の受信権利と配信データの関係性に対する技術を開示している。
【００１０】
特開平１０−２９０４５３号公報（特許文献８）は、送信側が同一映像ソースからビットレートの違う符号化データをつくり、それぞれの再生に必要なパラメータ値を算出し、受信側がパラメータ値を読み取り、再生できるビットレートの符号化データを選択してデコードし表示する技術を開示している。
【特許文献１】特開２００４−１７９７１８号公報
【特許文献２】特開２００３−３４８５６２号公報
【特許文献３】特開２０００−１２５０６２号公報
【特許文献４】特開２０００−１１５７４５号公報
【特許文献５】特開２０００−１１５６５８号公報
【特許文献６】特開２００３−３３９０６３号公報
【特許文献７】特開２００３−９１２６号公報
【特許文献８】特開平１０−２９０４５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、特開２００４−１７９７１８号公報に開示された技術によると、テレビ放送としてアナログ放送とデジタル放送とがサイマルキャスト（同時放送）されている場合にのみ、受信者はいずれかの放送を選択することができた。そして、係る技術は、より一般的な放送形態や、インターネットのようなネットワークを用いた、いわゆる「ビデオオンデマンド」と称されるビデオ映像の配信には対応できなかった。
【００１２】
本発明は、上述のような問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、コンテンツの配信サービスにおいて利用者が閲覧中のコンテンツの画質と異なる画質による配信を容易に実現できる、コンテンツを配信するシステムを提供することである。
【００１３】
本発明の他の目的は、配信されるコンテンツの画質を容易に切り換えることができるシステムを提供することである。
【００１４】
本発明の他の目的は、コンテンツの配信サービスにおいて利用者が閲覧中のコンテンツの画質と異なる画質による配信を容易に実現できる、配信装置を提供することである。
【００１５】
本発明の他の目的は、配信されるコンテンツの画質を容易に切り換えることができる配信装置を提供することである。
【００１６】
本発明の他の目的は、コンテンツの配信サービスにおいて利用者が閲覧中のコンテンツの画質と異なる画質によるコンテンツの再生表示を容易に実現できる、表示装置を提供することである。
【００１７】
本発明のさらに他の目的は、配信されるコンテンツの画質を容易に切り換えることができる表示装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記の課題を解決するために、この発明のある局面に従うと、コンテンツを配信するシステムは、複数の画質のコンテンツを配信可能な配信装置と、通信回線を介して配信装置に接続される複数のコンテンツ表示装置とを備える。各コンテンツ表示装置は、配信装置と通信する通信手段と、配信装置から受信する信号に基づいてコンテンツを表示する表示手段と、表示手段によるコンテンツの表示能力を表わす端末情報を格納する記憶手段とを備える。配信装置は、通信回線を介して各コンテンツ表示装置と通信する通信手段と、複数のコンテンツ表示装置の各々に配信されるコンテンツの画質を特定する各画質情報と、配信されるコンテンツの画質の変更を促すメッセージとを格納する記憶手段と、コンテンツの配信を制御する制御手段とを備える。制御手段は、コンテンツ表示装置との通信に基づいて、コンテンツ表示装置の端末情報を取得し、取得した端末情報に基づいて、コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質がコンテンツ表示装置の表示能力を下回っているか否かの判断処理を実行し、コンテンツの画質が表示能力を下回っている場合に、配信中のコンテンツの画質を上回る画質によるコンテンツの配信を促すメッセージを、コンテンツ表示装置に送信する。
【００１９】
好ましくは、制御手段は、コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質が、第１の画質であるか、第１の画質を上回る第２の画質であるかを判断する。
【００２０】
好ましくは、コンテンツ表示装置の表示能力は、第１の画質のコンテンツのみを再生表示することができる能力と、第２の画質のコンテンツも再生表示可能な能力とのいずれかを含む。
【００２１】
好ましくは、第１の画質は、標準画質を含む。第２の画質は、ハイビジョン画質を含む。
【００２２】
好ましくは、コンテンツ表示装置の端末情報は、コンテンツ表示装置の種類を識別する識別情報を含む。制御手段は、識別情報に基づいて、コンテンツ表示装置の表示能力を表わす情報を検索し、検索した情報に基づいて、判断処理を実行する。
【００２３】
好ましくは、コンテンツ表示装置は、コンテンツの配信に基づく通信レポートを配信装置に送信する。制御手段は、通信レポートに基づいて、配信中のコンテンツの画質の変更を促すメッセージを、コンテンツ表示装置に送信する。
【００２４】
好ましくは、制御手段は、第１の画質のコンテンツが配信されている場合に第２の画質のコンテンツを一時的にコンテンツ表示装置に配信し、コンテンツ表示装置から送信される通信レポートに従って、第２の画質のコンテンツの配信の可否を判断する。
【００２５】
好ましくは、制御手段は、配信が要求されたコンテンツの配信を開始する前に、判断処理を実行する。
【００２６】
この発明の他の局面に従うと、通信回線に接続された複数のコンテンツ表示装置の各々に対してコンテンツを配信するための配信装置が提供される。各コンテンツ表示装置は、配信装置から受信する信号に基づいてコンテンツを表示する表示装置と、表示装置によるコンテンツの表示能力を表わす端末情報を格納するメモリとを備えている。配信装置は、通信回線を介して各コンテンツ表示装置と通信する通信手段と、複数のコンテンツ表示装置の各々に配信されるコンテンツの画質を特定する各画質情報と、配信されるコンテンツの画質の変更を促すメッセージとを格納する記憶手段と、コンテンツの配信を制御する制御手段とを備える。制御手段は、コンテンツ表示装置との通信に基づいて、コンテンツ表示装置の端末情報を取得し、取得した端末情報に基づいて、コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質がコンテンツ表示装置の表示能力を下回っているか否かの判断処理を実行し、コンテンツの画質が表示能力を下回っている場合に、配信中のコンテンツの画質を上回る画質によるコンテンツの配信を促すメッセージを、コンテンツ表示装置に送信する。
【００２７】
好ましくは、制御手段は、コンテンツ表示装置に配信されるコンテンツの画質が、第１の画質であるか、第１の画質を上回る第２の画質であるかを判断する。
【００２８】
好ましくは、コンテンツ表示装置の表示能力は、第１の画質のコンテンツのみを再生表示することができる能力と、第２の画質のコンテンツも再生表示可能な能力とのいずれかを含む。
【００２９】
好ましくは、第１の画質は、標準画質を含む。第２の画質は、ハイビジョン画質を含む。
【００３０】
好ましくは、コンテンツ表示装置の端末情報は、コンテンツ表示装置の種類を識別する識別情報を含む。制御手段は、識別情報に基づいて、コンテンツ表示装置の表示能力を表わす情報を検索し、検索した情報に基づいて、判断処理を実行する。
【００３１】
好ましくは、コンテンツ表示装置は、コンテンツの配信に基づく通信レポートを配信装置に送信する。制御手段は、通信レポートに基づいて、配信中のコンテンツの画質の変更を促すメッセージを、コンテンツ表示装置に送信する。
【００３２】
好ましくは、制御手段は、第１の画質のコンテンツが配信されている場合に第２の画質のコンテンツを一時的にコンテンツ表示装置に配信し、コンテンツ表示装置から送信される通信レポートに従って、第２の画質のコンテンツの配信の可否を判断する。
【００３３】
好ましくは、制御手段は、配信が要求されたコンテンツの配信を開始する前に、判断処理を実行する。
【００３４】
この発明の他の局面に従うと、複数の画質を有するコンテンツを配信可能な配信装置と通信する表示装置が提供される。この表示装置は、通信回線を介して配信装置と通信する通信手段と、映像を表示する表示手段と、表示装置に対する操作を受け付ける入力手段と、表示装置の動作を制御する制御手段とを備える。制御手段は、配信装置から第１の画質のコンテンツを受信しているときに、第１の画質のコンテンツの受信レポートを生成し、受信レポートを配信装置に送信し、受信レポートに応答して配信装置から送信されたメッセージに基づいて、第１の画質と異なる第２の画質のコンテンツの配信の選択を促す画像を表示手段に表示させ、画像を選択する操作に応答して、第２の画質のコンテンツの配信要求を生成し、配信装置に配信要求を送信し、表示手段は、配信要求に応じて配信装置によって送信された第２の画質のコンテンツに基づく映像を表示する。
【００３５】
好ましくは、制御手段は、第１の画質のためのデータ量を下回る第２の画質のコンテンツの配信の選択を促す画像を表示手段に表示させる。
【００３６】
好ましくは、制御手段は、第１の画質のためのデータ量を上回る第２の画質のコンテンツの配信の選択を促す画像を表示手段に表示させる。
【００３７】
好ましくは、制御手段は、配信装置から受信したデータ量に基づいて受信レポートを生成する。
【００３８】
好ましくは、表示装置は、表示装置の表示能力を表わす情報を格納する記憶手段をさらに備える。制御手段は、表示能力を表わす情報を含む受信レポートを生成する。
【発明の効果】
【００３９】
本発明に係るシステムによると、コンテンツの配信サービスにおいて利用者が閲覧中のコンテンツの画質と異なる画質による配信を容易に実現できる。また本発明の他の局面に従うシステムによると、配信されるコンテンツの画質を容易に切り換えることができる。本発明に係る配信装置によると、コンテンツの配信サービスにおいて利用者が閲覧中のコンテンツの画質と異なる画質による配信を容易に実現できる。また、本発明の他の局面に従う配信装置によると、配信されるコンテンツの画質を容易に切り換えることができる。本発明によると、コンテンツの配信を受ける利用者に利便性を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。
【００４１】
図１を参照して、本発明の実施の形態に係るコンテンツ配信システム１０について説明する。図１は、コンテンツ配信システム１０の構成を表わす図である。コンテンツ配信システム１０は、配信装置２００と、コンテンツサーバ５００と、テレビ８００，８１０とを備える。なお、本実施の形態においては、説明が複雑になるのを防止するために、２つのテレビが示されているが、コンテンツ配信を受けるテレビの数は、図１に示されるものに限られず、より多くのテレビがコンテンツ配信を受けることができる。
【００４２】
配信装置２００は、ローカルエリアネットワークその他の通信回線によりコンテンツサーバ５００に接続されている。配信装置２００は、さらにインターネット１１０に接続される。インターネット１１０を用いたコンテンツ配信は、インターネットプロトコルその他の通信プロトコルに従って実現される。
【００４３】
コンテンツサーバ５００は、配信装置２００による配信の対象となるコンテンツのデータを格納している。
【００４４】
配信装置２００およびコンテンツサーバ５００は、コンテンツの配信事業者によって運営される。コンテンツサーバ５００は、映画、テレビ番組その他の映像音声コンテンツを格納している。配信装置２００およびコンテンツサーバ５００は、別個のコンピュータシステムとして実現される。他の局面においては、配信装置２００およびコンテンツサーバ５００は、１つのコンピュータシステムとして実現されてもよい。
【００４５】
テレビ８００は、ゲートウェイ装置１２０を介してインターネット１１０に接続される。テレビ８００は、配信装置２００から配信されるコンテンツをディスプレイ８０２に表示する。ディスプレイ８０２は、たとえば液晶ディスプレイ、有機ＥＬ（Electro Luminescence）その他のディスプレイ装置として実現される。
【００４６】
テレビ８１０は、テレビ８００と同様に、ゲートウェイ装置１３０を介してインターネット１１０に接続されている。テレビ８００，８１０は、図１に示されるように、ネットワークを介して受信する映像コンテンツに基づいて映像を表示する他、放送信号を受信してその信号に基づいて映像を表示することもできる。以下、コンテンツ表示装置の一態様としてテレビに言及する場合には、代表としてテレビ８００を用いて説明する。
【００４７】
図２を参照して、本発明の実施の形態に係る配信装置２００の構成について説明する。図２は、配信装置２００のハードウェア構成を表わすブロック図である。配信装置２００は、たとえばコンピュータシステムにより実現される。配信装置２００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１０と、マウス２２０と、キーボード２３０と、ＲＡＭ（Random Access Memory）２４０と、ハードディスク２５０と、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）駆動装置２６０と、通信Ｉ／Ｆ（Interface）２７０と、モニタ２８０とを備える。ＣＤ−ＲＯＭ駆動装置２６０には、ＣＤ−ＲＯＭ２６２その他の光ディスク装置が装着される。
【００４８】
コンピュータシステムによって実現される配信装置２００における処理は、ハードウェアおよびＣＰＵ２１０により実行されるソフトウェアによって実現される。このようなソフトウェアは、ハードディスク２５０に予め格納されている場合がある。また、ソフトウェアは、ＣＤ−ＲＯＭ２６２その他の記録媒体に格納されて、プログラムプロダクトとして流通している場合もある。あるいは、ソフトウェアは、いわゆるインターネット１１０に接続されているコンピュータシステムを運営する情報提供事業者によって、ダウンロード可能なプログラムプロダクトとして提供される場合もある。このようなソフトウェアは、ＣＤ−ＲＯＭ駆動装置２６０その他の読取装置によってその記録媒体から読み取られて、あるいは、通信Ｉ／Ｆ２７０を介してダウンロードされた後、ハードディスク２５０に一旦格納される。そのソフトウェアは、ＣＰＵ２１０によってハードディスク２５０から読み出され、ＲＡＭ２４０に実行可能なプログラムの形式で格納される。ＣＰＵ２１０は、そのプログラムを実行する。
【００４９】
図２に示される配信装置２００を構成する要素は、一般的なものである。したがって、本発明の最も本質的な部分は、ＲＡＭ２４０、ハードディスク２５０、ＣＤ−ＲＯＭ２６２その他の記録媒体に格納されたソフトウェア、あるいはネットワークを介してダウンロード可能なソフトウェアであるともいえる。なお、配信装置２００を実現するコンピュータシステムのハードウェアの動作は周知であるので、詳細な説明は繰り返さない。
【００５０】
ここで、記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ２６２、ハードディスク２５０に限られず、ＦＤ（Flexible Disk）、磁気テープ、カセットテープ、光磁気ディスク（ＭＯ（Magnetic Optical Disc）／ＭＤ（Mini Disc）／ＤＶＤ（Digital Versatile Disc））、ＩＣ（Integrated Circuit）カード（メモリカードを含む）、光カード、マスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Electronically Programmable Read Only Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable Programmable ROM）、フラッシュＲＯＭなどの半導体メモリ等の固定的にプログラムを担持可能な媒体であってもよい。
【００５１】
また、ここでいうプログラムとは、ＣＰＵ２１０によって直接実行なプログラムだけでなく、ソースプログラム形式のプログラム、圧縮処理されたプログラム、暗号化されたプログラムなどを含む。
【００５２】
図３を参照して、配信装置２００の機能について説明する。図３は、配信装置２００が実現する機能の一部を表わすブロック図である。配信装置２００は、制御部３００と、記憶部３１０と、ＬＡＮインターフェイス部３２０とを備える。
【００５３】
制御部３００は、ＣＰＵその他のプロセッサとして実現される。記憶部３１０は、不揮発性の記憶装置と揮発性のメモリとを含み得る。ある局面において、記憶部３１０は、ハードディスク装置あるいはフラッシュメモリとして実現される。さらに、記憶部３１０は、着脱可能な記録媒体とその記録媒体に格納されているデータを読み出し、あるいはその記録媒体にデータを書き込む駆動装置としても実現される。記憶部３１０は、制御部３００が実行する命令を与えるプログラムと、配信サービスに加入しているユーザ情報とを少なくとも格納している。他の局面においては、記憶部３１０は、配信の対象となり得るコンテンツを格納してもよい。ＬＡＮインターフェイス部３２０は、ゲートウェイ装置、ルータなどを含み得る。
【００５４】
なお、図３に示される配信装置２００によると、制御部３００は、記憶部３１０に格納されているプログラムおよびデータに基づく処理を実行する。この場合、配信装置２００は、ハードウェアとソフトウェアとの協働によって実現される。他の局面においては、配信装置２００は、上記の組合せに基づく協働によって実現されなくてもよい。たとえば、制御部３００によって実現される機能を実現する回路素子の組合せとして、ハードウェアの動作によって実現されてもよい。
【００５５】
より詳しくは、制御部３００は、システム制御部３０１と、データ処理制御部３０２と、メッセージ作成部３０３と、受信機能力判定部３０４と、加入サービス判定部３０５と、配信コンテンツ判定部３０６と、ネットワーク制御部３０７と、ＬＡＮ制御部３０８とを含む。配信装置２００は、システム制御部３０１を介してコンテンツサーバ５００に接続される。ＬＡＮインターフェイス部３２０は、インターネット１１０に接続される。
【００５６】
システム制御部３０１は、配信装置２００の動作を制御する。より具体的には、システム制御部３０１は、配信装置２００に対して与えられる情報に基づいて、テレビ８００，８１０に対するコンテンツの配信を制御する。
【００５７】
データ処理制御部３０２は、システム制御部３０１から送られる命令に基づいて、記憶部３１０に対するデータの書き込み、あるいは記憶部３１０に格納されているデータの読み出しを実行する。記憶部３１０に格納されているデータは、コンテンツの配信を受けるサービスに加入しているユーザのＩＤ（Identification）その他の情報、当該ユーザが使用可能な受信装置の能力を表わす情報などを含む。記憶部３１０におけるデータ構造は、後述する（図４）。
【００５８】
メッセージ作成部３０３は、システム制御部３０１から送られる命令に基づいて、特定のユーザに配信されるメッセージを生成する。メッセージ作成部３０３の生成するメッセージは、現在ユーザが加入しているサービスと異なるコースへの切り換えを促すメッセージ、現在配信されているコンテンツに複数の画質による提供サービスが存在することを通知するメッセージなどを含む。なお、複数の画質とは、現在、存在する標準画質（ＳＤ画質）および高画質（ＨＤ画質、ハイビジョン画質）に限られず、その他の画質も含まれる。
【００５９】
また、他の局面において、メッセージ作成部３０３が生成するメッセージは、現在配信されているコンテンツの画質を上回る画質のコンテンツを一時的に視聴できることを通知するメッセージと、コンテンツの配信を受けて映像を表示するための装置に新しい装置が導入されたことを宣伝するためのメッセージとの少なくともいずれかを含み得る。一時的に視聴とは、たとえば「お試しサービス」のように、宣伝活動の１つとして使用される制限的な配信をいう。この場合、コンテンツの一部のシーンのみが配信され、あるいは、一定の時間だけスクランブルが解除されたコンテンツが配信される。
【００６０】
受信機能力判定部３０４は、システム制御部３０１から送られる情報から、当該情報を送信した受信機（たとえばテレビ８００，８１０）の能力を表わす情報を取得する。より具体的には、受信機能力判定部３０４は、配信装置２００が受信したパケットからユーザデータ部を抽出し、そのユーザデータ部に含まれている装置情報を取得する。受信機能力判定部３０４は、その装置情報を取得すると、記憶部３１０において確保された領域にその情報を書き込む。
【００６１】
加入サービス判定部３０５は、システム制御部３０１から送られる命令に基づいて、コンテンツの配信を受けているユーザが加入するサービスの種類を特定する。たとえば、加入サービス判定部３０５は、ユーザからの要求に基づくコンテンツの配信の開始に応答して、記憶部３１０に格納されているユーザ情報を読み出し、そのユーザが加入しているサービスの種類を特定する。また他の局面において、加入サービス判定部３０５は、配信装置２００が受信したレポート情報から、そのレポート情報を送信したユーザ（たとえばテレビ８００）が加入しているサービスを特定するデータを取り出し、そのサービスを特定する。
【００６２】
配信コンテンツ判定部３０６は、システム制御部３０１から送られてくる命令に基づいて、現在配信中のコンテンツの画質がその配信を受けるユーザの受信装置が有する表示能力を上回るか否かを判定する。たとえば、配信コンテンツ判定部３０６は、記憶部３１０に格納されているユーザ情報と、配信中のコンテンツに関連付けられる情報とを比較することにより、そのコンテンツの配信を受けているテレビ８００の画質の再生表示能力が配信されているコンテンツの画質を上回るか否かを判定する。配信コンテンツ判定部３０６は、その判定の結果を表わすデータを、記憶部３１０に格納する。より具体的には、配信コンテンツ判定部３０６は、その判定結果と当該コンテンツの配信を受けているユーザ情報とを関連付けて、記憶部３１０に格納する。
【００６３】
ネットワーク制御部３０７は、システム制御部３０１からの命令に基づいて、配信装置２００とテレビ８００，８１０その他のコンテンツの配信を受ける装置との通信を制御する。たとえば、システム制御部３０１がコンテンツサーバ５００から映像コンテンツのデータを読み出すと、ネットワーク制御部３０７は、そのコンテンツのデータをパケットに変換し、変換後のデータをＬＡＮ制御部３０８に送信する。
【００６４】
ＬＡＮ制御部３０８は、ネットワーク制御部３０７から送られるパケットをネットワーク通信可能な態様に変換し、変換後のデータをＬＡＮインターフェイス部３２０に送り出す。
【００６５】
ＬＡＮインターフェイス部３２０は、そのデータをインターネット１１０に送出する。ＬＡＮインターフェイス部３２０は、他の局面において、テレビ８００，８１０から送られたデータを取得し、制御部３００による処理が可能な形式に変換し、変換後のデータをＬＡＮ制御部３０８に送出する。
【００６６】
図２と図３とを対比すると、ＣＰＵ２１０は、制御部３００として機能する。通信Ｉ／Ｆ２７０は、ＬＡＮインターフェイス部３２０として機能する。ＲＡＭ２４０、ハードディスク２５０、ＣＤ−ＲＯＭ駆動装置２６０に装着されるＣＤ−ＲＯＭ２６２は、記憶部３１０に対応する。
【００６７】
図４を参照して、配信装置２００のデータ構造について説明する。図４は、配信装置２００の記憶部３１０におけるデータの格納の一態様を概念的に表わす図である。記憶部３１０は、複数のメモリ領域を含む。
【００６８】
加入者ＩＤは、メモリ領域４１０に格納されている。加入者ＩＤは、コンテンツの配信サービスを受けるために当該サービスに加入しているユーザを識別するデータである。
【００６９】
加入サービスを識別するデータは、メモリ領域４２０に格納されている。加入サービスは、配信装置２００によって配信されるコンテンツの画質の種類に対応して規定される。たとえば、同一の映像コンテンツについて、標準画質のコンテンツデータと、ハイビジョン画質のコンテンツデータとが存在する場合がありえる。この場合、標準画質のコンテンツデータが配信されるサービスと、ハイビジョン画質のコンテンツデータが配信されるサービスとは、異なるサービスとして規定される。
【００７０】
受信機情報を表わすデータは、メモリ領域４３０に格納されている。受信機情報は、たとえばテレビ８００，８１０などがＳＤ画質のみ再生表示可能であるものか、ＳＤ画質、ＨＤ画質ともに再生表示が可能なものであるのか、ＨＤ画質のみ再生表示が可能であるかを表わす。このデータ項目は、配信装置２００がテレビ８００，８１０などから受信したデータに基づいて生成される。
【００７１】
配信装置２００の基本的な動作を制御するためのオペレーティングシステムは、メモリ領域４８０に格納されている。配信装置２００とネットワーク通信可能な通信装置（たとえばテレビ８００，８１０）との通信を制御するためのプログラムは、メモリ領域４７０に格納されている。コンテンツの配信の要求を受け付けて当該要求に応じた配信を実行するための配信プログラムは、メモリ領域４６０に格納されている。インターネット１１０を介してテレビ８００，８１０などから送られた加入者情報を取得するためのモジュールは、メモリ領域４５０に格納されている。配信中のコンテンツと当該コンテンツの受信者が有する受信装置における表示可能な画質との間に差異がある場合にメッセージを送信するためのモジュールは、メモリ領域４４０に格納されている。これらのプログラムは、配信装置２００の製造者によって作成され、配信装置２００に格納される。
【００７２】
図５を参照して、配信されるコンテンツを格納するコンテンツサーバ５００のデータ構造について説明する。図５は、コンテンツサーバ５００におけるデータの格納の一態様を概念的に表わす図である。コンテンツサーバ５００は、管理テーブル５１０と、コンテンツを格納するためのメモリ領域と、送信されるメッセージを格納するためのメモリ領域とを含む。テーブル５１０は、タイトル５１２と、標準画質（ＳＤ画質）５１４と、ハイビジョン画質（ＨＤ画質）５１６とを含む。
【００７３】
たとえば、タイトル５１２が「ＡＡＡ」である映像コンテンツは、２つの画質で再生表示可能である。すなわち、当該タイトル「ＡＡＡ」は、標準画質による配信のためのデータ（ＡＡＡ−ＳＤ）と、ハイビジョン画質による配信のためのデータ（ＡＡＡ−ＨＤ）とを含む。また、タイトル５１２が「ＢＢＢ」である映像コンテンツは、標準画質によるコンテンツの配信のみが可能であり（ＢＢＢ−ＳＤ）、ハイビジョン画質によるコンテンツの配信は現時点では実行されていない（ＮＵＬＬ）。
【００７４】
より具体的には、配信の対象となり得るコンテンツは、メモリ領域５２２からメモリ領域５２８に格納されている。メモリ領域５１４，５１６のいずれかとメモリ領域５２２からメモリ領域５２８とが対応付けられることにより、特定のタイトルについて選択された画質によるコンテンツの配信が可能となる。
【００７５】
コンテンツサーバ５００において、さらに、ファイル名５３０と、メッセージ内容５３２とが格納されている。たとえば、ファイル名「message1.txt」は、メッセージ「ＨＤ画質のコンテンツが利用可能です」を表示するためのデータを含む。メモリ領域５３０，５３２に格納されているデータが配信装置２００からテレビ８００，８１０に送信されることにより、テレビ８００、８１０は、メモリ領域５３２に格納されているメッセージを表示することができる。
【００７６】
次に、図６を参照して、本実施の形態に係る配信装置２００の制御構造について説明する。図６は、制御部３００として機能するＣＰＵ２１０が実行する一連の動作の一部を表わすフローチャートである。
【００７７】
ステップＳ６１０にて、ＣＰＵ２１０は、配信装置２００がテレビ８００，８１０にコンテンツを配信しているか否かを判定する。この判定は、たとえば記憶部３１０に格納されているコンテンツの配信状況を表わすデータに基づいて行なわれる。ＣＰＵ２１０は、コンテンツを配信していることを確認すると（ステップＳ６１０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ６１２に切り換える。そうでない場合には（ステップＳ６１０でＮＯ）、ＣＰＵ２１０は、制御を終了する。
【００７８】
ステップＳ６１２にて、ＣＰＵ２１０は、記憶部３１０として機能するハードディスク２５０を参照して、当該受信者の加入しているサービスを確認する。ステップＳ６１４にて、ＣＰＵ２１０は、通信Ｉ／Ｆ２７０を介して受信したデータから、端末情報（テレビ８００，８１０）を取得する。ステップＳ６１６にて、ＣＰＵ２１０は、その取得した端末情報に基づいて、当該受信者に配信されているコンテンツの種類が受信装置に適合しているか否かを判定する。より具体的には、ＣＰＵ２１０は、現在配信されているコンテンツの画質を表わすデータと、記憶部３１０に格納されている当該受信装置が表示可能なコンテンツの画質とを比較する。
【００７９】
ステップＳ６２０にて、ＣＰＵ２１０は、メッセージをテレビ８００，８１０その他の受信装置に送信する必要があるか否かを判定する。たとえば、特定のテレビにおける映像の表示能力（画質のレベル）が現在配信されているコンテンツの画質を上回る場合には、ＣＰＵ２１０は、メッセージを送信する必要があると判定する。一方、現在配信されているコンテンツの画質が当該コンテンツの配信を受けている受信装置の能力に適合している場合には、ＣＰＵ２１０は、メッセージを送信する必要がないと判定する。
【００８０】
ステップＳ６２２にて、ＣＰＵ２１０は、メッセージ作成部３０３として、記憶部３１０に格納されているデータに基づいて送信対象となるメッセージを生成する。ＣＰＵ２１０は、その生成したメッセージを通信Ｉ／Ｆ２７０を介して送信の必要があると判定された受信機（テレビ８００，８１０）に送信する。
【００８１】
ステップＳ６３０にて、ＣＰＵ２１０は、通信Ｉ／Ｆ２７０を介して、配信されるコンテンツの画質の切換要求を受信しているか否かを判定する。ＣＰＵ２１０は、そのような要求を受信していると判定すると（ステップＳ６３０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ６３２に切り換える。そうでない場合には（ステップＳ６３０にてＮＯ）、ＣＰＵ２１０は、制御をステップＳ６４０に切り換える。
【００８２】
ステップＳ６３２にて、ＣＰＵ２１０は、データ処理制御部３０２として、記憶部３１０に格納されている当該ユーザのサービスの内容（メモリ領域４２０）を更新する。ステップＳ６３４にて、ＣＰＵ２１０は、システム制御部３０１およびネットワーク制御部３０７として、要求された画質によるコンテンツの配信を開始する。ステップＳ６４０にて、ＣＰＵ２１０は、コンテンツの配信を継続する。
【００８３】
次に、図７を参照して、配信装置２００からテレビ８００，８１０に送られるパケット７００について説明する。図７は、パケット７００の構成を表わす図である。パケット７００は、ステップＳ６２２の処理が実行されるときに、配信装置２００によって送信される。パケット７００は、ヘッダ７１０と、ユーザデータ７２０と、ＦＣＳ７３０とを含む。ヘッダ７１０は、パケット７００の送り先であるあて先ＩＰ（Internet Protocol）アドレスと、パケット７００が送信された日時を表わすデータと、送信内容を表わすデータとを含む。
【００８４】
より具体的には、ユーザデータ７２０は、テキストデータに対応するデータとして、「ＨＤ画質プランに切り換えませんか？」を表示するためのデータ含む。ＦＣＳ７３０は、パケット７００の送信誤りを訂正するためのデータを含む。パケット７００を受信した受信装置（たとえばテレビ８００）は、そのデータによって規定されるメッセージを表示し得る。
【００８５】
次に、図８を参照して、本実施の形態に係るテレビ８００について説明する。図８は、テレビ８００を実現する機能の構成を表わすブロック図である。テレビ８００は、制御部８１０と、映像用ＤＳＰ（Digital Signal Processor）部８３０と、映像出力部８３２と、音声出力部８４２と、音声用ＤＳＰ部８４０と、表示部８５０と、記憶部８６０と、操作部８７０と、ＬＡＮインターフェイス部８８０とを備える。制御部８１０は、受信装置制御部８１１と、データ処理制御部８１２と、表示制御部８１３と、操作検出部８１４と、スクランブル解除部８１５と、ネットワーク制御部８１６と、音声用ＤＳＰ制御部８１７と、ＬＡＮ制御部８１８と、映像用ＤＳＰ制御部８１９と、メッセージ処理部８２０とを含む。
【００８６】
制御部８１０は、テレビ８００の動作を制御する。制御部８１０は、プロセッサ、制御回路などにより実現される。制御部８１０は、ＬＡＮインターフェイス部８８０を介して、配信装置２００から送られたコンテンツ信号を受信し、その信号に基づく映像を表示部８５０に表示させる。制御部８１０は、そのコンテンツ情報から音声信号と映像信号とを分離して出力する。制御部８１０から出力される音声信号は、音声用ＤＳＰ部８４０に入力される。制御部８１０から出力される映像信号は、映像用ＤＳＰ部８３０に入力される。
【００８７】
より具体的には、制御部８１０において、受信装置制御部８１１は、テレビ８００と配信装置２００との間の通信を制御する。受信装置制御部８１１は、テレビ８００に対して与えられる操作に基づいて、配信装置２００との間の通信を確立する。受信装置制御部８１１は、また、配信装置２００から送られるメッセージに基づいて、当該メッセージに含まれる制御コードに従った表示処理を表示部８５０に実現する。表示部８５０は、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＳＥＤ（Surface-conduction Electron-emitter Display）などによって実現される。
【００８８】
データ処理制御部８１２は、受信装置制御部８１１からの命令に基づいて、配信装置２００から受信したデータに含まれる管理データを記憶部８６０に格納する。また、データ処理制御部８１２は、受信装置制御部８１１からの命令に基づいて、記憶部８６０に格納されているデータを読み出し、その読み出したデータを受信装置制御部８１１に送出する。記憶部８６０は、フラッシュメモリその他の不揮発媒体として実現される。他の局面において、記憶部８６０は、メモリカードその他の着脱可能な記録媒体が用いられてもよい。
【００８９】
表示制御部８１３は、受信装置制御部８１１から送られる命令に基づいて、テレビ８００がインターネット１１０を介して取得したコンテンツデータに基づく映像の表示を実現する。具体的には、表示制御部８１３は、受信装置制御部８１１から送られる画像データを表示用ＲＡＭに逐次書き込み、その書き込まれたデータに基づく映像の表示を表示部８５０に実現する。
【００９０】
操作検出部８１４は、テレビ８００の筐体の前面に設けられた操作部８７０からの信号に基づいてテレビ８００に対する操作の入力を検出し、その検出信号を受信装置制御部８１１に送出する。ここで、操作部８７０は、テレビ８００の筐体に設けられたタッチパネルその他のボタンに加えて、テレビ８００の動作を制御するための信号を発信可能なリモコン端末も含み得る。
【００９１】
スクランブル解除部８１５は、受信装置制御部８１１からの命令に基づいて、テレビ８００に入力された信号のうちスクランブルがかけられている信号から当該スクランブルを解除する。ある局面において、スクランブル解除部８１５は、映像コンテンツの配信に先立って送られるスクランブル解除のためのデータを受信装置制御部８１１から受取り、そのデータを用いてスクランブルを解除する。
【００９２】
ネットワーク制御部８１６は、受信装置制御部８１１からの命令に基づいて、ＬＡＮ制御部８１８を介して配信装置２００との通信を確立する。ネットワーク制御部８１６は、ある局面において、ＬＡＮ制御部８１８から送られるコンテンツデータを音声信号と映像信号とに分離する。音声信号は、音声用ＤＳＰ制御部８１７に入力される。映像信号は、受信装置制御部８１１に送られる。
【００９３】
ＬＡＮ制御部８１８は、ネットワーク制御部８１６からの命令に従って、ＬＡＮインターフェイス部８８０の動作を制御する。
【００９４】
映像用ＤＳＰ制御部８１９は、受信装置制御部８１１から送られる命令に基づいて、ＬＡＮインターフェイス部８８０を介して受信した信号から取得された映像信号を、映像用ＤＳＰ部８３０に送出する。
【００９５】
映像用ＤＳＰ部８３０は、映像用ＤＳＰ制御部８１９からの命令に基づいて映像信号を出力用の形式に変換し、変換後の信号を映像出力部８３２に送出する。
【００９６】
メッセージ処理部８２０は、受信装置制御部８１１からの命令に基づいて、テレビ８００が受信した配信装置２００からのメッセージを取得し、その取得したメッセージに従った処理を実行する。より具体的には、配信装置２００が、配信中のコンテンツの画質を上回る画質のコンテンツの配信を促すメッセージをテレビ８００に送信した場合、メッセージ処理部８２０は、そのメッセージに基づく表示を表示部８５０に実現する。たとえば、メッセージ処理部８２０は、受信装置制御部８１１を介して、そのメッセージに含まれるデータを表示制御部８１３に送信する。
【００９７】
音声用ＤＳＰ部８４０は、音声用ＤＳＰ制御部８１７からの命令に基づいて、制御部８１０において取得された音声信号を出力用の音声信号に変換するための処理を実行する。音声用ＤＳＰ部８４０は、その変換後の信号を音声出力部８４２に送出する。音声出力部８４２は、その信号を音声出力端子（図示しない）を介してテレビ８００の外部に出力する。あるいは、他の局面においてテレビ８００がスピーカユニットを内蔵している場合、テレビ８００は、音声出力部８４２からの信号に基づいて当該映像コンテンツに対応する音声を出力する。
【００９８】
また、他の局面において、テレビ８００は、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）その他の発光装置を有していてもよい。あるいは、表示部８５０として機能するディスプレイ装置が、テレビ８００の受信した信号に含まれる発光命令に従って発光してもよい。この場合、ディスプレイ装置は、コンテンツに係る映像とは別に、その発光命令に基づき揮度が高められた画像を、一部の領域に表示してもよい。これにより、テレビ８００は、配信中のコンテンツの画質を上回る画質のコンテンツの配信を可能であることを、テレビ８００の視聴者に通知することができる。
【００９９】
また、さらに他の局面において、テレビ８００は、配信装置２００に対して受信レポートを送信する機能を有してよい。たとえば、制御部８１０は、配信装置２００から、ある画質（たとえばＨＤ画質）のコンテンツデータを受信しているときに、その画質のコンテンツデータの受信レポートを生成する。たとえば、制御部８１０は、配信装置２００から受信したデータ量に基づいて受信レポートを生成する。制御部８１０は、その受信レポートを配信装置２００に送信する。
【０１００】
配信装置２００は、その受信レポートに応答して、その画質のためのデータ量を下回る他の画質（たとえばＳＤ画質）のコンテンツの配信の選択を促す画像のためのメッセージを生成する。配信装置２００はそのメッセージをテレビ８００に送信する。
【０１０１】
テレビ８００は、そのメッセージを受信すると、そのメッセージを表示部８５０に表示する。制御部８１０は、上記配信の選択のために行なわれる操作部８７０に対する操作に応答して、当該他の画質のコンテンツの配信要求を含むパケットを生成する。制御部８１０は、ＬＡＮインターフェイス部８８０を介して、配信装置２００にそのパケットを送信する。
【０１０２】
配信装置２００は、そのパケットを受信すると、当該配信要求に応答して、配信のために読み出すデータを、当初配信していた画質のコンテンツデータから当該他の画質のコンテンツデータに切り換える。配信装置２００は、その読み出したデータをテレビ８００に送信する。テレビ８００は、その後、当該他の画質のコンテンツデータに基づき映像を表示する。
【０１０３】
このようにすると、配信されるコンテンツデータは、配信装置２００とテレビ８００との間の通信の状況に応じて切り換えられる。したがって、テレビ８００のユーザは、ストレスなくコンテンツの視聴を楽しむことができる。
【０１０４】
なお、上述の技術的特徴は、通信速度の低下のように通信環境が悪化した場合に適用され得るが、適用はその場合に限られない。また、逆に、通信環境が好転した場合についても、同様の技術的特徴が考えられる。すなわち、通信環境の好転が配信側あるいは受信側によって検知された場合に、当初配信されていた画質を上回る画質のコンテンツデータが配信されてもよい。このようにすると、テレビ８００のユーザは、より高画質のコンテンツの視聴を楽しむことができる。
【０１０５】
また、他の局面において、テレビ８００は、表示部８５０の表示能力を表わすデータを記憶部８６０に格納していてもよい。たとえば、テレビ８００が再生表示可能な画質レベルを識別するデータが記憶部８６０に含まれる。制御部８１０は、その表示能力を表わすデータを含む受信レポートを生成し、配信装置２００に送信する。これにより、配信装置２００は、テレビ８００の表示能力に適合したコンテンツデータを選択して配信できる。テレビ８００のユーザは、最も適したデータでコンテンツを楽しむことができる。
【０１０６】
ここで、図９を参照して、本実施の形態に係るテレビ８００のデータ構造について説明する。図９は、記憶部８６０におけるデータの格納の一態様を概念的に表わす図である。記憶部８６０は、たとえばフラッシュメモリ、フラッシュＲＯＭ、ハードディスク装置その他のデータを不揮発的に格納できる媒体として実現される。記憶部８６０は、データを格納するためのメモリ領域９１０から９７０を含む。
【０１０７】
テレビ８００の製品番号は、メモリ領域９１０に格納されている。製品番号は、たとえばテレビ８００の製造事業者によって書き込まれる。
【０１０８】
ＩＰアドレスは、メモリ領域９２０に格納されている。ＩＰアドレスは、テレビ８００のユーザがインターネット１１０に対する接続を設定する場合に書き込まれる。あるいは、他の局面において、テレビ８００が配信装置２００との通信を確立した時に、その確立に従って動的に取得されたＩＰアドレスがメモリ領域９２０に格納されてもよい。
【０１０９】
加入サービスＩＤは、メモリ領域９３０に格納されている。加入サービスＩＤは、テレビ８００が配信装置２００によるコンテンツの配信を受けるために予め規定された加入者処理を行なった場合に取得される。加入サービスＩＤは、配信装置２００によって当該サービスの提供を受けるユーザＩＤとして一意に生成され、テレビ８００に送信される。
【０１１０】
機器情報「ＳＤ画質再生＝ＯＫ」は、メモリ領域９４０に格納されている。この情報は、テレビ８００が標準画質（ＳＤ画質）によるコンテンツの再生表示が可能であることを表わす。同様に、機器情報「ＨＤ画質再生＝ＯＫ」は、メモリ領域９５０に格納されている。メモリ領域９４０，９５０に格納されるデータは、たとえばテレビ８００の製造事業者によって書き込まれる。あるいは、製品番号（メモリ領域９１０）を送信することにより、当該製品番号に関連付けられる属性情報としてインターネット１１０に接続されている他の情報提供事業者から取得可能であってもよい。
【０１１１】
テレビ８００が配信装置２００と通信するために実行する通信制御プログラムは、メモリ領域９６０に格納されている。このプログラムは、テレビ８００の製造事業者によって予め準備されてもよいし、テレビ８００のユーザが、インターネット１１０に接続している情報通信事業者のサーバ装置（図示しない）からダウンロードすることにより取得可能であってもよい。あるいは、テレビ８００に設けられる着脱可能な記録媒体の駆動装置（図示しない）を介して当該記録媒体からその通信制御プログラムを読み取ってもよい。
【０１１２】
テレビ８００の動作を制御するためのオペレーティングシステムは、メモリ領域９７０に格納される。このオペレーティングシステムはテレビ８００の製造時に格納される。あるいは、テレビ８００がインターネット１１０を介して他の情報提供装置と通信することにより、オペレーティングシステムをプログラムプロダクトとして取得可能であってもよい。
【０１１３】
次に、図１０を参照して、本実施の形態に係るテレビ８００の制御構造について説明する。図１０は、制御部８１０が実行する一連の動作の一部を表わすフローチャートである。
【０１１４】
ステップＳ１０１０にて、制御部８１０は、ＬＡＮインターフェイス部８８０を介して加入者情報を配信装置２００に対して送信する。より具体的には、まず、制御部８１０は、配信装置２００との間で通信を確立する。制御部８１０は、通信の確立を確認すると、記憶部８６０に格納されているデータを読み出し、その読み出したデータを含むパケットを生成し、そのパケットを配信装置２００に送信する。
【０１１５】
ステップＳ１０１２にて、制御部８１０は、端末能力を含むパケットを生成し、配信事業者のサイトに対応する配信装置２００に送信する。当該パケットは、メモリ領域９４０，９５０に格納されているデータを含む。ステップＳ１０１２の処理が完了すると、配信装置２００はテレビ８００のコンテンツの再生表示能力を知ることができる。
【０１１６】
ステップＳ１０１４にて、制御部８１０は、操作部８７０に対する操作に基づいて、コンテンツの配信要求を生成し、その生成した要求を配信事業者のサイトに送信する。より詳しくは、テレビ８００は、配信装置２００との通信が確立した後、配信が可能なコンテンツの一覧をメニューとして表示部８５０に表示する。テレビ８００のユーザ（コンテンツの視聴者）は、そのメニューを参照して操作部８７０を操作することにより、配信を求めるコンテンツを選択する。たとえば、リモコン端末（図示しない）のキーを操作することにより、選択が実現される。ユーザが選択の確定の入力を実行すると、操作検出部８１４は、表示部８５０に表示されているコンテンツのいずれかが選択されたことを受信装置制御部８１１に知らせる。受信装置制御部８１１は、その選択されたコンテンツのＩＤと、コンテンツの配信要求を表わすコードとを含むパケットを生成し、そのパケットをネットワーク制御部８１６、ＬＡＮ制御部８１８、ＲＡＭインターフェイス部８８０を介して配線装置２００に向けて送信する。配信装置２００がこのパケットを受信すると、コンテンツサーバ５００から当該コンテンツが読み出される。
【０１１７】
ステップＳ１０１６にて、制御部８１０は、ＬＡＮインターフェイス８８０からの信号に基づいて配信事業者である配信装置２００からコンテンツを受信する。制御部８１０は、そのコンテンツから映像信号と音声信号とを分離し、表示制御部８１３に対してその映像信号に基づく表示を表示部８５０に実現する。制御部８１０は、また音声信号に基づく音声をスピーカ（図示しない）を介して出力する。
【０１１８】
ステップＳ１０２０にて、制御部８１０は、操作部８７０からコンテンツの受信を終了する指示を検出したか否かを判定する。この判定は、操作部８７０から操作検出部８１４に送られる信号が当該指示を表わす信号であるか否かに基づいて行なわれる。制御部８１０は、コンテンツの受信を終了する指示を検出したと判定すると（ステップＳ１０２０にてＹＥＳ）、制御を終了する。そうでない場合には（ステップＳ１０２０にてＮＯ）、制御８１０は、制御をステップＳ１０３０に切り換える。
【０１１９】
ステップＳ１０３０にて、制御部８１０は、ＬＡＮインターフェイス部８８０からの信号に基づいて配信装置２００からメッセージを受信したか否かを判定する。制御部８１０は、メッセージを受信したと判定すると（ステップＳ１０３０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１０３２に切り換える。そうでない場合には（ステップＳ１０３０にてＮＯ）、制御部８１０は、制御をステップＳ１０１６に戻す。
【０１２０】
ステップＳ１０３２にて、制御部８１０は、ＬＡＮインターフェイス部８８０から送られた信号から、メッセージを抽出する。当該メッセージの具体的な内容は、たとえばパケット７００のユーザデータ７２０に相当する（図７）。ステップＳ１０３４にて、制御部８１０は、表示制御部８１３を介してそのメッセージを表示部８５０に表示させる。
【０１２１】
ステップＳ１０４０にて、制御部８１０は、操作部８７０から送られる信号に基づいて、当該メッセージに該当するための操作が入力されたか否かを判定する。制御部８１０は、その操作が入力されたと判定すると（ステップＳ１０４０にてＹＥＳ）、制御をステップＳ１０４２に切り換える。そうでない場合には（ステップＳ１０４０にてＮＯ）、制御部８１０は、制御をステップＳ１０１６に戻す。
【０１２２】
ステップＳ１０４２にて、制御部８１０は、その操作に従って入力された文字コードに基づいて、当該メッセージに対する回答を表わすパケットを生成し、その生成したパケットをＬＡＮインターフェイス部８８０を介して配信事業者のサイト（インターネット１１０に接続された配信装置２００）に送信する。配信装置２００は、そのパケットを受信すると、そのパケットに含まれる属性情報を取り出し、その属性情報に基づいて当該ユーザの管理情報を更新する。
【０１２３】
そこで、図１１を参照して、テレビ８００から配信装置２００に送信されるパケット１１００について説明する。図１１は、パケット１１００の構成を表わす図である。パケット１１００は、ヘッダ１１１０と、ユーザデータ部１１２０と、ＦＣＳ１１３０とを含む。
【０１２４】
ヘッダ１１１０は、宛先アドレスと、送信元アドレスと、送信日時とを含む。ユーザデータ部１１２０は、テレビ８００の製品番号と、加入サービスＩＤ（メモリ領域９３０）と、アクセスパスワードと、「ＳＤ画質再生＝ＯＫ」（メモリ領域９４０）と、「ＨＤ画質再生＝ＯＫ」（メモリ領域９５０）とを含む。ここでアクセスパスワードとは、テレビ８００のユーザが入力したパスワードをいう。すなわち、テレビ８００が配信装置２００からコンテンツの配信を受けるために予め与えられた加入サービスＩＤに加えて、アクセスパスワードの入力が求められる。テレビ８００のユーザは、操作部８７０（たとえばリモコン端末、タッチパネル等）を操作してアクセスパスワード（英数文字列）を入力する。この入力されたアクセスパスワードは、パケット１１００に含められる。
【０１２５】
配信装置２００のＣＰＵ２１０は、ユーザデータ部１１２０に含まれる各データを取り出し、ハードディスク２５０に各データを格納する。より詳しくは、ＣＰＵ２１０は、加入サービスＩＤをキーとするデータレコードを検索し、当該データレコードに登録されているパスワードを用いて、アクセスパスワードを認証する。
【０１２６】
次に、図１２を参照して、テレビ８００における画面の表示態様について説明する。図１２は、テレビ８００の表示領域８０２における画面の推移を表わす図である。
【０１２７】
テレビ８００がコンテンツの配信を受けているとき、その配信されているコンテンツの画質の情報が表示される。すなわち、画面（Ａ）に示されるように、「ＳＤ画質で配信」という文字が、メッセージ１２１０として表示領域８０２に示される。
【０１２８】
その後、テレビ８００が配信装置２００からメッセージを受信すると、その受信したメッセージに基づく表示が表示領域８０２に示される。すなわち、画面（Ｂ）に示されるように、「ＨＤ画質のコンテンツが利用可能です。ＨＤ画質の配信に切り換えを希望しますか？」と文字画像が、メッセージ１２２０として表示される。さらに、メッセージ１２２０に対する回答の入力を受け付けるための画像１２２２が表示される。回答の入力は、たとえば、「はい」と「いいえ」との選択形式であるが、他の形式であってもよい。この時点では、テレビ８００のユーザは、当該メッセージ１２２０に対する回答を入力していないため、「ＳＤ画質で配信」というメッセージ１２１０が継続して表示されている。
【０１２９】
その後、当該ユーザが、操作部８７０を操作して、画面（Ｂ）における画像１２２２のうち切り換えを希望することを表わす「はい」を選択すると、その選択の結果を表わす信号が、テレビ８００から配信装置２００に送られる。配信装置２００は、その信号に基づいて配信されるコンテンツの画質をＳＤ画質からＨＤ画質に切り換えて、コンテンツの配信を実行する。そうすると、画面（Ｃ）に示されるように、「ＨＤ画質でコンテンツをお楽しみ下さい」という文字画像がメッセージ１２３０として表示され、ＨＤ画質のコンテンツの配信が開始される。そして、配信されているコンテンツの画質を表わすメッセージ１２３２も、「ＨＤ画質で配信」に表示が切り換わる。
【０１３０】
以上のようにして、本発明の実施の形態に係るコンテンツ配信システム１０によると、配信装置２００は、コンテンツの配信サービスに加入しているユーザが使用する受信装置（テレビ８００，８１０）からの情報に基づいて、当該受信装置が再生表示可能な画質のコンテンツデータを選択的に配信可能であることを、当該受信装置にメッセージとして通知する。受信装置のユーザは、そのメッセージを見て、配信を受けるコンテンツデータの画質を選択することができる。
【０１３１】
＜変形例＞
上記の実施の形態におけるコンテンツ配信の切り換えは、ユーザの操作に応じて行なわれたが、他の態様で切り替えが行なわれてもよい。
【０１３２】
たとえば、配信装置２００は、コンテンツの配信を受けているコンテンツ表示装置（たとえば、テレビ８００，８１０）との通信の状況（通信速度、送信エラーの有無）に応じて、画質を切り換えてもよい。
【０１３３】
たとえば、他の局面に従うコンテンツ配信システムにおいて、配信装置２００からコンテンツの配信を受けたテレビ８００が、通信レポートを配信装置２００に送信する。配信装置２００は、その通信レポートに基づいて、通信速度を算出する。テレビ８００との通信速度が配信中のコンテンツの画質に適合していないとき（たとえば高画質なコンテンツのデータを配信するために十分な回線速度が確保されていないとき）、配信装置２００のＣＰＵ２１０は、画質を一段落としたデータで当該コンテンツを配信することを促すメッセージを表示するためのパケットを生成する。配信装置２００は、通信Ｉ／Ｆ２７０を介して、当該パケットをテレビ８００に送信する。
【０１３４】
テレビ８００は、そのパケットを受信すると、画質を維持するか、レベルを一段落とした画質を表示するかの選択を求めるメッセージを表示する。テレビ８００のユーザは、そのメッセージに基づいて、現在視聴中のコンテンツの画質を一段落とすか否かを判断することができる。ユーザが、画質を一段下げたコンテンツの配信を受けることを操作部８７０の操作によって選択すると、テレビ８００の制御部８１０は、その選択を表わすパケットを生成し、ＬＡＮインターフェイス部８８０を介して、配信装置２００に向けて送信する。
【０１３５】
配信装置２００は、そのパケットを受信すると、テレビ８００に配信されるコンテンツの画質のレベルが一段低いデータを、コンテンツサーバ５００から読み出し、テレビ８００に対する配信を開始する。これにより、配信装置２００とテレビ８００との通信速度が低下している場合であっても、配信されるコンテンツのデータ量が少なくなるため、テレビ８００によるデータ受信の遅延が抑制される。その結果、テレビ８００のユーザは、コンテンツをストレスなく視聴することができる。
【０１３６】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【産業上の利用可能性】
【０１３７】
本発明は、たとえば、ネットワークに接続可能な情報通信装置、たとえば、パーソナルコンピュータ、インターネットテレビ、携帯電話等と、コンテンツの提供事業者が運営するサーバ装置に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明の実施の形態に係るコンテンツ配信システム１０の構成を表わす図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る配信装置２００のハードウェア構成を表わすブロック図である。
【図３】配信装置２００が実現する機能の一部を表わすブロック図である。
【図４】配信装置２００の記憶部３１０におけるデータの格納の一態様を概念的に表わす図である。
【図５】コンテンツサーバ５００におけるデータの格納の一態様を概念的に表わす図である。
【図６】配信装置２００の制御部３００として機能するＣＰＵ２１０が実行する一連の動作の一部を表わすフローチャートである。
【図７】配信装置２００からテレビ８００，８１０に送られるパケット７００の構成を表わす図である。
【図８】本発明の実施の形態に係るテレビ８００を実現する機能の構成を表わすブロック図である。
【図９】テレビ８００の記憶部８６０におけるデータの格納の一態様を概念的に表わす図である。
【図１０】テレビ８００の制御部８１０が実行する一連の動作の一部を表わすフローチャートである。
【図１１】テレビ８００から配信装置２００に送信されるパケット１１００の構成を表わす図である。
【図１２】テレビ８００の表示領域８０２における画面の推移を表わす図である。
【符号の説明】
【０１３９】
１０  コンテンツ配信システム、１１０  インターネット、１２０，１３０  ゲートウェイ装置、２００  配信装置、３００  制御部、５００  コンテンツサーバ、７００，１１００  パケット、８００，８１０  テレビ。
【図１】
2009071668.tif 000003
【図２】
2009071668.tif 000004
【図３】
2009071668.tif 000005
【図４】
2009071668.tif 000006
【図５】
2009071668.tif 000007
【図６】
2009071668.tif 000008
【図７】
2009071668.tif 000009
【図８】
2009071668.tif 000010
【図９】
2009071668.tif 000011
【図１０】
2009071668.tif 000012
【図１１】
2009071668.tif 000013
【図１２】
2009071668.tif 000014