(57)【要約】 【課題】講義資料の画像を共有しつつ遠隔会議を行う際に、熱心に講義へ参加している受講者には乱れのない画像を提示することを可能する。【解決手段】講義資料の画像を表す画像データを複数の受講者端末へマルチキャストする講師端末に、何れかの受講者端末から音声データを受信した場合には、その受講者端末に対して画像データをユニキャストで送信する通信コネクションの確立を要求させ、その受講者端末には、マルチキャストグループからの離脱および上記通信コネクションの確立を実行させる。そして、上記通信コネクションの確立完了後は、その通信コネクションを介して画像データをユニキャストで送信する処理と上記マルチキャストグループへ同画像データを送信する処理とを並列に上記講師端末に実行させる。【選択図】図１
2009122802.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網を介して受信した音声データの表す音声を音として出力するとともに、前記通信網を介して受信した画像データの表す画像を表示する複数の第１の通信装置と、
利用者の音声を表す音声データを前記複数の第１の通信装置の各々へ宛ててユニキャスト送信するとともに、前記音声データの表す音声とともに再生されるべき画像を表す画像データを、前記複数の第１の通信装置が属するマルチキャストグループへ宛てて送信する第２の通信装置と、
を含み、
前記複数の第１の通信装置の各々は、
利用者が発言を開始したことを検知した場合に、その発言を表す音声データを前記第２の通信装置へ送信する第１の処理と、
前記第２の通信装置から通信コネクションの確立を要求されたことを契機として、前記マルチキャストグループから離脱するとともに前記通信コネクションを前記第２の通信装置との間に確立する第２の処理と、
前記通信コネクションを介して前記第２の通信装置からユニキャスト送信されてくる画像データを受信する第３の処理と、を実行し、
前記第２の通信装置は、
前記複数の第１の通信装置の何れかから音声データを受信したことを契機として当該音声データの送信元に対して前記通信コネクションの確立を要求する第４の処理と、
前記通信コネクションを介した画像データのユニキャスト送信を前記マルチキャスグループへ宛てての画像データの送信と並列に行う第５の処理と、を実行する
ことを特徴とする通信システム。
【請求項２】
利用者の音声を収音しその音声を表す音声データを生成する一方、与えられた音声データの表す音声を音として出力する音声入出力手段と、
通信網を介して相手装置から送信されてくる音声データを受信し、その音声データを前記音声入出力手段に与える第１の処理と、マルチキャストグループへ参加しそのマルチキャストグループ宛に前記相手装置から送信される画像データを受信してその画像データの表す画像を表示装置に表示させる第２の処理と、を実行する制御手段と、
を備え、
前記制御手段は、
利用者が発言を開始したことを前記音声入出力手段による音声データの生成状況に基づいて検知した場合に、その発言を表す音声データを前記相手装置へ送信する第３の処理と、
画像データのユニキャスト送信を行うための通信コネクションの確立を前記相手装置から要求されたことを契機として、前記マルチキャストグループから離脱するとともに前記通信コネクションを前記相手装置との間に確立する第４の処理と、
前記通信コネクションを介して前記相手装置からユニキャスト送信されてくる画像データを受信しその画像データの表す画像を前記表示装置に表示させる第５の処理と
を実行することを特徴とする通信装置。
【請求項３】
利用者の音声を収音しその音声を表す音声データを生成する一方、与えられた音声データの表す音声を音として出力する音声入出力手段と、
前記音声入出力手段により生成された音声データを複数の相手装置の各々へユニキャスト送信する第１の処理と、前記音声データの表わす音声とともに再生されるべき画像を表す画像データを前記複数の相手装置が属するマルチキャストグループ宛に送信する第２の処理と、を実行する制御手段と、
を備え、
前記制御手段は、
前記複数の相手装置の何れかから音声データを受信したことを契機として、画像データのユニキャスト送信を行うための通信コネクションの確立を当該音声データの送信元に対して要求する第３の処理と、
前記通信コネクションを介した画像データのユニキャスト送信を前記マルチキャスグループへ宛てての画像データの送信と並列に行う第４の処理と、
を実行することを特徴とする通信装置。
【請求項４】
コンピュータ装置に、
通信網を介して相手装置から送信されてくる音声データを受信し、その音声データの表す音声を音声入出力装置に音として出力させる第１の処理と、
マルチキャストグループへ参加し、そのマルチキャストグループ宛に前記相手装置から送信される画像データを受信してその画像データの表す画像を表示装置に表示させる第２の処理と、
利用者の音声を収音しその音声を表す音声データを生成する前記音声入出力装置による音声データの生成状況から前記利用者が発言を開始したことを検知し、その発言を表す音声データを前記相手装置へ送信する第３の処理と、
画像データをユニキャスト送信するための通信コネクションの確立を前記相手装置から要求されたことを契機として、前記マルチキャストグループから離脱するとともに前記通信コネクションを前記相手装置との間に確立する第４の処理と、
前記通信コネクションを介して前記相手装置からユニキャスト送信されてくる画像データを受信し、その画像データに応じた画像を前記表示装置に表示させる第５の処理と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項５】
コンピュータ装置に、
利用者の音声を収音しその音声を示す音声データを生成する音声入出力装置により生成された音声データを、マルチキャストグループに属する複数の相手装置の各々へユニキャスト送信する第１の処理と、
前記音声データの表わす音声とともに再生されるべき画像を表す画像データを前記マルチキャストグループ宛に送信する第２の処理と、
前記複数の相手装置の何れかから音声データを受信したことを契機として、前記画像データをユニキャスト送信するための通信コネクションの確立を当該音声データの送信元に対して要求する第３の処理と、
前記通信コネクションを介した画像データのユニキャスト送信を前記マルチキャスグループへ宛てての画像データの送信と並列に行う第４の処理と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、地理的に離れた複数の場所にいる各受講者に対して遠隔講義を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の遠隔講義を実現する遠隔講義システムの一例としては、各受講者の利用する通信装置（以下、受講者端末）と講師の利用する通信装置（以下、講師端末）とをインターネットなどの通信網に接続して構成したものが挙げられる。講師端末は、講師の音声を収音し、その音声を示す音声データを各受講者端末へ送信する。一方、各受講者端末は通信網を介して受信した音声データの表す音声を音として出力する。これにより、講師の音声が各受講者に伝達され、講義が遂行されるのである。
【０００３】
ところで、このような遠隔講義においては、講師端末の表示部に表示される画面と同一のものを各受講者端末の表示部に表示させること（すなわち、講師端末と各受講者端末との間の画面共有）ができると便利である。何故ならば、講義資料を表示させた画面を共有することにより、講師にとっては講義資料を参照することで誤り無く講義を遂行することができるといった利点があり、受講者にとっては講義資料を参照しつつ講義を受講することによって講義内容の理解が深まるといった利点があるからである。このような画面共有を実現する技術の一例としては、特許文献１や特許文献２に開示された技術が挙げられる。
【０００４】
特許文献１に開示された技術は、表示部の表示内容を表す画像データを複数の相手装置に対してマルチキャストで送信する処理を通信装置に実行させることにより画面共有を実現する技術である。ここで、マルチキャストとは、複数の相手装置からなるマルチキャストグループに対して割り当てられたマルチキャストアドレス宛に送信されるデータをマルチキャスト対応ルータ等によってそれら相手装置の数分だけ複製して各相手装置へ転送することにより実現されるデータ通信のことである。一方、特許文献２に開示された技術は、画面共有における画像データの通信方法を動的に切替えることにより通信効率と通信の確実性とを両立させる技術である。この特許文献２に開示された技術では、例えば、画像データの宛先となる相手装置の数が多い場合にはＵＤＰ（User Datagram
Protocol）にしたがって画像データの送信が行われ、逆に、同相手装置の数が少ない場合にはＴＣＰ（Transmission
Control Protocol）にしたがって画像データの送信が行われる。ＵＤＰは、コネクションレス型の通信プロトコルであり、通信効率を重視した通信プロトコルである。一方、ＴＣＰは、コネクション型の通信プロトコルであり、通信の確実性を重視した通信プロトコルである。
【特許文献１】特許３６６５５２７
【特許文献２】特開２００５−３４８２６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に開示された技術のように、講義資料の画像を表す画像データを講師端末にマルチキャスト送信させることによって、その講師端末に過大な負荷が掛かることを回避しつつ、講師端末と各受講者端末との間で講義資料についての画面共有を実現することが可能になる。しかし、一般にマルチキャスト通信ではコネクションレス型の通信プロトコルが使用されるため、講師端末から送信された画像データが確実に各受講者端末へ送り届けられる訳ではなく、画像データの欠落が生じる場合がある。このような画像データの欠落が生じた受講者端末についてはその表示画像に乱れが生じてしまうことになる。一方、どの程度の熱意を持って遠隔講義に参加しているのかは受講者毎に異なることが一般的である。あまり熱心に参加していない受講者にとっては、上記のような表示画像の乱れが生じたとしても特段の問題はないのかもしれないが、積極的に質問をするなど熱心に講義に参加している受講者にとっては、画像データの欠落により表示画像に乱れが生じることは大きな問題となる。
【０００６】
本発明は上記の問題点に鑑みて為されたものであり、複数の相手装置との間で画面共有を行いつつ遠隔会議を遂行する際に、熱心に講義へ参加している受講者には乱れのない画像を提示することを可能する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために本発明は、通信網を介して受信した音声データの表す音声を音として出力するとともに、前記通信網を介して受信した画像データの表す画像を表示する複数の第１の通信装置と、利用者の音声を表す音声データを前記複数の第１の通信装置の各々へ宛ててユニキャスト送信するとともに、前記音声データの表す音声とともに再生されるべき画像を表す画像データを、前記複数の第１の通信装置が属するマルチキャストグループへ宛てて送信する第２の通信装置と、を含み、前記複数の第１の通信装置の各々は、利用者が発言を開始したことを検知した場合に、その発言を表す音声データを前記第２の通信装置へ送信する第１の処理と、前記第２の通信装置から通信コネクションの確立を要求されたことを契機として、前記マルチキャストグループから離脱するとともに前記通信コネクションを前記第２の通信装置との間に確立する第２の処理と、前記通信コネクションを介して前記第２の通信装置からユニキャスト送信されてくる画像データを受信する第３の処理と、を実行し、前記第２の通信装置は、前記複数の第１の通信装置の何れかから音声データを受信したことを契機として当該音声データの送信元に対して前記通信コネクションの確立を要求する第４の処理と、前記通信コネクションを介した画像データのユニキャスト送信を前記マルチキャスグループへ宛てての画像データの送信と並列に行う第５の処理と、を実行することを特徴とする通信システム、を提供する。
【０００８】
本発明に係る通信システムにおいては、第１の通信端末の利用者が発言を開始したことを契機として当該第１の通信端末と第２の通信端末との間の画像データの通信がコネクション型のユニキャスト通信に切替えられる。コネクション型の通信においては、送信対象のデータがその宛先へと到達しなかった場合にはそのデータの再送信を行うことが可能であり、送信対象のデータを確実にその宛先へと送り届けることが可能である。したがって、上記通信システムを遠隔講義システムとして用いる（すなわち、第１の通信装置を受講者端末として用い、上記第２の通信装置を講師端末として用いる）ようにすれば、積極的に発言を行うなど熱心に講義に参加している受講者の受講者端末に対してはコネクション型の通信で画像データが確実に送り届けられ、表示画像に乱れが生じることが回避される。
【０００９】
また、上記課題を解決するために本発明は、利用者の音声を収音しその音声を表す音声データを生成する一方、与えられた音声データの表す音声を音として出力する音声入出力手段と、通信網を介して相手装置から送信されてくる音声データを受信し、その音声データを前記音声入出力手段に与える第１の処理と、マルチキャストグループへ参加しそのマルチキャストグループ宛に前記相手装置から送信される画像データを受信してその画像データの表す画像を表示装置に表示させる第２の処理と、を実行する制御手段と、を備え、前記制御手段は、利用者が発言を開始したことを前記音声入出力手段による音声データの生成状況に基づいて検知した場合に、その発言を表す音声データを前記相手装置へ送信する第３の処理と、画像データのユニキャスト送信を行うための通信コネクションの確立を前記相手装置から要求されたことを契機として、前記マルチキャストグループから離脱するとともに前記通信コネクションを前記相手装置との間に確立する第４の処理と、前記通信コネクションを介して前記相手装置からユニキャスト送信されてくる画像データを受信しその画像データの表す画像を前記表示装置に表示させる第５の処理とを実行することを特徴とする通信装置を提供する。このような通信装置を遠隔講義における受講者端末として利用することにより、熱心に講義に参加している受講者に対して乱れのない画像を提示することが可能になることは前述した通りである。また、本発明の別の態様においては、一般的なコンピュータ装置に上記各処理を実行させるプログラム、すなわち、一般的なコンピュータ装置を上記通信装置として機能させるプログラムを提供する。
【００１０】
また、上記課題を解決するために本発明は、利用者の音声を収音しその音声を表す音声データを生成する一方、与えられた音声データの表す音声を音として出力する音声入出力手段と、前記音声入出力手段により生成された音声データを複数の相手装置の各々へユニキャスト送信する第１の処理と、前記音声データの表わす音声とともに再生されるべき画像を表す画像データを前記複数の相手装置が属するマルチキャストグループ宛に送信する第２の処理と、を実行する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記複数の相手装置の何れかから音声データを受信したことを契機として、画像データのユニキャスト送信を行うための通信コネクションの確立を当該音声データの送信元に対して要求する第３の処理と、前記通信コネクションを介した画像データのユニキャスト送信を前記マルチキャスグループへ宛てての画像データの送信と並列に行う第４の処理と、を実行することを特徴とする通信装置を提供する。このような通信装置を遠隔講義における講師端末として利用することにより、積極的に発言を行うなどして熱心に講義に参加している受講者に対して乱れのない画像を提示することが可能になることは前述した通りである。また、本発明の別の態様においては、一般的なコンピュータ装置に上記各処理を実行させるプログラム、すなわち、一般的なコンピュータ装置を上記通信装置として機能させるプログラムを提供する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しつつ説明する。
図１は本発明に係る通信システムの一実施形態である遠隔講義システム１の構成例を示すブロック図である。遠隔講義システム１は、企業などの本店１０に勤務する従業者により行われる講義（例えば、その企業の新製品についての講義など）を地理的に離れた各支店２０-ｎ（ｎ＝１〜Ｎ：Ｎは２以上の整数）に勤務する従業者に受講させることを可能にする通信システムである。図１に示すように、上記本店１０には、遠隔講義の講師が利用する通信装置である講師端末３０が配置される。この講師端末３０は、ルータなどのネットワーク機器（図１では図示略）を介して通信網４０に接続されている。この講師端末３０には、通信網４０にて各装置を一意に識別する通信アドレス（例えば、ＩＰアドレス）が予め割り当てられている。
【００１２】
一方、図１の各支店２０−ｎには、遠隔講義の受講者が利用する通信装置である受講者端末５０が配置される。図１では、支店２０−１に配置されている装置のみが例示されているが、他の支店にも同様の装置が配置される。この受講者端末５０もルータなどのネットワーク機器（図１では図示略）を介して通信網４０に接続される。これら受講者端末５０にも、通信網４０にて各装置を一意に識別する通信アドレスが予め割り当てられている。
【００１３】
通信網４０は、例えばインターネットであり、自網に接続されている通信装置間で所定の通信プロトコルにしたがって行われるデータ通信を仲介するためのものである。上記通信プロトコルとしてはプロトコル階層毎に種々のものを用いることができる。例えば、本実施形態では、ネットワーク層の通信プロトコルとしてＩＰ（Internet Protocol）が、トランスポート層の通信プロトコルとしてＴＣＰやＵＤＰが用いられる。この通信網４０には、ルータなどのネットワーク機器（図示省略）が多数含まれており、これらネットワーク機器には、マルチキャスト形態のデータ通信に対応しているもの（所謂マルチキャスト対応ルータ）が含まれている。このため、本実施形態では、通信網４０を介してユニキャスト形態のデータ通信とマルチキャスト形態のデータ通信とを行うことができる。
【００１４】
講師端末３０は、スピーカやマイクロホン、Ｄ／ＡおよびＡ／Ｄ変換器などを備えている。この講師端末３０は、講師の音声を収音しその音声を示す音声データを相手装置（本実施形態では、支店２０-ｎの各々に配置される各受講者端末５０）へ宛てて送信する。また、講師端末３０は、各受講者端末５０から送信されてくる音声データを受信しその音声データの表す音声を音として出力する処理も行う。受講者端末５０もスピーカやマイクロホン、Ｄ／ＡおよびＡ／Ｄ変換器などを備えており、通信網４０を介して講師端末３０から送信されてくる音声データを受信し、その音声データの表す音声を音として出力するとともに、利用者の音声を収音しその音声を示す音声データを講師端末３０へ宛てて送信する。このように、図１に示す講師端末３０と受講者端末５０とは、遠隔講義における講師の音声（すなわち、講義内容を表す音声）を各受講者へ伝達することによってその遠隔講義を聴講させるととともに、各受講者の音声を講師へ伝達することによって質疑応答を行わせるものである。本実施形態では、上記音声データについてのデータ通信はＵＤＰにしたがったユニキャストで行われる。
【００１５】
また、講師端末３０は、液晶ディスプレイなどの表示部を備えており、例えば、ワードプロセッサソフトウェアや表計算ソフトウェアなどで作成された電子文書である講義資料の内容を表す画像を上記表示部に表示させ、講義遂行の手助けをするとともに、上記表示部に表示されている画像を表す画像データを一定時間間隔（例えば、１秒間隔など）で相手装置（各受講者端末５０）へ送信する。一方、受講者端末５０も液晶ディスプレイなどの表示部を備えており、通信網４０を介して送信されてくる画像データ（すなわち、講義資料の画像を表す画像データ）を受信し、その画像データの表す画像を上記表示部に表示させる。これにより、各受講者は講義資料を適宜参照しながら講義を受講することができる。本実施形態では、講師端末３０から各受講者端末５０への画像データの送信は、ＵＤＰにしたがったマルチキャストで行われる。これは、画像データの送信により講師端末３０に過剰な負荷が掛かることを回避するためである。上記のような画像データのマルチキャスト送信を実現するため、講師端末３０には、各受講者端末５０が属するマルチキャストグループに割り当てられるマルチキャストアドレスが予め格納されている。
【００１６】
このように遠隔講義システム１においては、講義資料の画像を表す画像データを講師端末３０から各受講者端末５０へマルチキャスト送信することで、講師端末３０に過剰な負荷が掛かることを回避しつつ講師端末３０と各受講者端末５０との間で講義資料の画像を共有することが実現される。加えて、遠隔講義システム１では、積極的に質問をするなど熱心に講義に参加している受講者の利用する受講者端末５０に対しては、コネクション型のユニキャスト通信に切替えて画像データを送受信するように講師端末３０と受講者端末５０とは構成されている。ＴＣＰに代表されるコネクション型の通信においては、送信対象のデータがその宛先へ到達しなかった場合には、その再送信を行うことが可能であり、送信対象のデータを確実にその宛先へ送り届けることが可能である。上記のように、熱心に講義に参加している受講者の利用する受講者端末５０に対してはコネクション型のユニキャスト通信で確実に画像データが送り届けられるため、画像データの欠落による表示画像の乱れが生じることはない。
以下、本発明の特徴を顕著に示す講師端末３０および受講者端末５０を中心に説明する。
【００１７】
図２は、講師端末３０の構成例を示すブロック図である。
図２に示すように、講師端末３０は、制御部３１０、通信Ｉ／Ｆ部３２０、操作部３３０、音声入出力部３４０、表示部３５０、記憶部３６０、およびこれら構成要素間のデータ授受を仲介するバス３７０を含んでいる。
制御部３１０は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）である。この制御部３１０は記憶部３６０に記憶されている制御プログラム３６１ａを実行し、講師端末３０の制御中枢として働く。制御部３１０が制御プログラム３６１ａにしたがって行う処理については後に明らかにする。
【００１８】
通信Ｉ／Ｆ部３２０は、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）であり、ルータなどのネットワーク機器（図１では図示省略）を介して通信網４０に接続されている。この通信Ｉ／Ｆ部３２０は通信網４０を介して送信されてくるデータを受信して制御部３１０へ引渡すとともに、制御部３１０から受け取ったデータを通信網４０へと送出する。
【００１９】
操作部３３０は、例えば、テンキーやカーソルキーなどの複数の操作子が設けられたキーボードやマウスなどのポインティングデバイス、タッチパネルなどである。操作部３３０は、上記各操作子やポインティングデバイス、タッチパネルなどに対する利用者（すなわち、遠隔講義の講師）の操作を検出し、その検出結果に応じたデータを制御部３１０に引渡すことにより、上記利用者の操作内容を制御部３１０へ伝達する。
【００２０】
音声入出力部３４０は、利用者の音声を収音するためのマイクロホンおよびそのマイクロホンから出力される音声信号（アナログ信号）にＡ／Ｄ変換を施して音声データを生成し制御部３１０に引渡すＡ／Ｄ変換器からなる音声入力系（図２では図示略）と、制御部３１０から引渡される音声データを音声信号に変換するＤ／Ａ変換器およびその音声信号の表す音声を音として出力するスピーカからなる音声出力系（同図示略）とを含んでいる。前述したように、音声入出力部３４０は、講師端末３０の利用者（すなわち、遠隔講義の講師）の音声を受講者端末５０の利用者（すなわち、遠隔講義の各受講者）へ伝達するとともに、講義内容に対する質問などの各受講者の音声を上記講師へ伝達するためのものである。
【００２１】
表示部３５０は、例えば液晶ディスプレイとその駆動回路である。表示部３５０は、制御部３１０から引渡される画像データの表す画像を表示する。この表示部３５０には、講師端末３０を使用するための操作の実行を利用者に促す各種入力画面の画像や、前述した講義資料の画像が表示される。
【００２２】
記憶部３６０は、図２に示すように不揮発性記憶部３６１と揮発性記憶部３６２とを含んでいる。不揮発性記憶部３６１は、例えばハードディスクやＦｌａｓｈＲＯＭである。この不揮発性記憶部３６１には、前述した制御プログラム３６１ａや、ワードプロセッサソフトウェアや表計算ソフトウェア（図示略）、さらにワードプロセッサソフトウェアや表計算ソフトウェアで作成した電子文書（図示略）が格納されている。制御プログラム３６１ａは、本発明に係る通信装置に特徴的な態様で音声データや画像データの送受信を行う処理を制御部３１０に実行させるためのソフトウェアである。ワードプロセッサソフトウェアや表計算ソフトウェアは、それらソフトウェアで作成した電子文書にしたがって講義資料の画像を表す画像データを生成し、その画像を表示部３５０に表示させるためのソフトウェアである。一方、揮発性記憶部３６２はＲＡＭ（Random Access Memory）であり、上記各ソフトウェアを実行する際のワークエリア（例えば、上記画像データを格納する画像メモリ）として制御部３１０によって使用される。また、揮発性記憶部３６２には、各受講者端末５０が属するマルチキャストグループのマルチキャストアドレスや各受講者端末５０に割り当てられている通信アドレスが格納される。
【００２３】
以上に説明したように、講師端末３０のハードウェア構成は、パーソナルコンピュータなどの一般的なコンピュータ装置のハードウェア構成と同一であり、本発明に係る通信装置に特徴的な処理はソフトウェアモジュールで実現される。具体的には、制御プログラム３６１ａにしたがって作動している制御部３１０は、図３に示す４つの処理を実行する。
【００２４】
音声データ通信処理ＳＡ０１は、音声入出力部３４０により生成された音声データを通信Ｉ／Ｆ部３２０を介して複数の相手装置（各支店２０−ｎに配置される受講者端末５０）の各々へユニキャストで送信する一方、各相手装置から送信されてくる音声データを通信Ｉ／Ｆ部３２０を介して受信した場合には、その音声データを音声入出力部３４０に引渡しその音声データの表す音声を音として出力させる処理である。画像データマルチキャスト送信処理ＳＡ０２は、上記音声データの表わす音声とともに再生されるべき画像を表す画像データ（講義資料の画像を表す画像データ：本実施形態では、上記画像メモリに格納される画像データ）を通信Ｉ／Ｆ部３２０を介して所定の時間間隔で上記複数の相手装置が属するマルチキャストグループ宛に送信する処理である。
【００２５】
図３の通信確立要求処理ＳＡ０３は、複数の相手装置の何れかから送信された音声データを受信したことを契機として、上記画像データをユニキャスト送信するための通信コネクションの確立を要求する旨の通信メッセージ（以下、確立要求メッセージ）を当該音声データの送信元へ宛てて送信する処理である。例えば、画像データのユニキャスト送信に用いる通信プロトコルがＴＣＰであれば、上記確立要求メッセージとしてＳＹＮメッセージを送信し、いわゆる３−ｗａｙハンドシェークにより通信コネクションの確立する処理を通信確立要求処理ＳＡ０３として実行させるようにすれば良い。
【００２６】
より好ましい態様においては、画像データをユニキャストで送信する受講者端末５０の台数を予め定めておき、既にその台数分の受講者端末５０との間に通信コネクションを確立し画像データのユニキャスト送信を行っている場合には、他の受講者端末５０から新たに音声データを受信したとしても通信確立要求処理Ｓ０３を実行しないようにしても良い。画像データをユニキャストで送信する受講者端末５０の台数に何らかの制限を設けないと、講師端末３０に過剰な負荷が掛かり好ましくないからである。ここで、画像データをユニキャストで送信する受講者端末５０の台数については、講師端末３０の制御部３１０の処理能力との兼ね合いで適宜定めれば良い。
【００２７】
そして、図３の画像データユニキャスト送信処理ＳＡ０４は、通信確立要求処理ＳＡ０３にて送信した確立要求メッセージに応じて相手装置との間に確立された通信コネクションを介して画像データをユニキャスト送信する処理である。この画像データユニキャスト送信処理ＳＡ０４は、前述した画像データマルチキャスト送信処理ＳＡ０２と並列に実行される。例えば、画像データのユニキャスト送信をＴＣＰに準拠して行う場合には、この画像データユニキャスト送信処理ＳＡ０４では、確認応答（所謂ＡＣＫ）を利用した画像データの受信確認が行われ、画像データがその宛先へ正しく到達していない場合には、その画像データの再送信も行われる。これにより、画像データがその宛先へ確実に送り届けられるのである。
以上が講師端末３０の構成である。
【００２８】
次いで、受講者端末５０の構成および機能について図面を参照しつつ説明する。
図４は、受講者端末５０の構成例を示すブロック図である。この図４においては、図２と同一である構成要素（すなわち、講師端末３０の構成要素と同一であるもの）には同一の符号が付されている。図２と図４とを比較すれば明らかなように、受講者端末５０のハードウェア構成は、講師端末３０のハードウェア構成と同一であり、制御プログラム３６１ａに換えて制御プログラム３６１ｂが不揮発性記憶部３６１に格納されている点のみが講師端末３０と異なっている。このように、受講者端末５０についても、講師端末３０と同様にそのハードウェア構成は一般的なコンピュータ装置のハードウェア構成となんら変わるところはなく、本実施形態に係る受講者端末５０に特徴的な処理はソフトウェアモジュールで実現される。具体的には、制御プログラム３６１ｂにしたがって作動している制御部３１０は、図５に示す４つの処理を実行する。
【００２９】
図５の音声データ通信処理ＳＢ０１は、通信網４０を介して相手装置（本実施形態では、講師端末３０）から送信されてくる音声データを通信Ｉ／Ｆ部３２０を介して受信した場合に、その音声データを音声入出力部３４０に与えてその音声データの表す音声を音として出力させる一方、音声入出力部３４０による音声データの生成状況から利用者（すなわち、遠隔講義の受講者）が発言を開始したことを検出し、その発言内容を表す音声データを上記相手装置へ送信する処理である。ここで、音声入出力部３４０による音声データの生成状況から利用者が発言を開始したことを検出する態様としては種々のものが考えられる。例えば、音声入出力部３４０により生成された音声データの表す音声の音量レベルが所定の閾値を上回っている場合に利用者が発言を開始したと判定する態様や、音声データの生成頻度が所定の閾値を上回った場合に利用者が発言を開始したと判定する態様が考えられる。これらの態様は、何れも、利用者が意図的に行った発言についての音声データのみを講師端末３０へ送信し、受講者端末５０の周囲の雑音等を上記利用者による発言であると誤判断することの回避を目的としたものである。
【００３０】
図５の画像データマルチキャスト通信処理ＳＢ０２は、通信網４０内のマルチキャスト対応ルータ等にアクセスするなどして予め定められたマルチキャストグループへ参加し、そのマルチキャストグループ宛に上記相手装置から送信される画像データを受信してその画像データの表す画像を表示部３５０に表示させる処理である。
【００３１】
図５の通信確立処理ＳＢ０３は、上記相手装置から送信された確立要求メッセージを通信Ｉ／Ｆ部３２０により受信したことを契機として、上記マルチキャスト対応ルータにアクセスしそのマルチキャストグループから離脱するとともにその確立要求メッセージの送信元との間に通信コネクションを確立する処理である。ここで、マルチキャストグループからの離脱は、上記通信コネクションの確立よりも先に実行するほうが好ましい。これは、マルチキャストグループ宛に送信された画像データと上記通信コネクションを介してユニキャスト送信された画像データの両者を受信してしまうことを回避するためである。もっとも、通信Ｉ／Ｆ部３２０により受信したデータを格納するためのバッファ（例えば、ＲＡＭ内に確保されるバッファ領域）の容量に充分な余裕がある場合には、上記通信コネクションの確立を先に実行しても良い。
【００３２】
そして、図５の画像データユニキャスト通信処理ＳＢ０４は、通信確立処理ＳＢ０３にて確立された通信コネクションを介して画像データを受信し、その画像データを表示部３５０に引き渡してその画像データに応じた画像の表示を行わせる処理である。
以上が受講者端末５０の構成である。
【００３３】
講師端末３０と受講者端末５０とを上記のように構成したため、例えば、図６（Ａ）に示すように、受講者端末５０−１、５０−２および５０−３（図６（Ａ）において受講者端末５０−ｎ（ｎ＝１〜３）は支店２０−ｎに配置されている受講者端末：図６（Ｂ）および（Ｃ）においても同じ）が遠隔講義へ参加し、講師端末３０からユニキャスト送信される音声データと同講師端末３０からマルチキャスト送信される画像データとを受信している状況下で、受講者端末５０−１の利用者が発言を開始すると、以下の動作が実行される。
【００３４】
受講者端末５０−１にて実行される音声データ通信処理ＳＢ０１により、受講者端末５０−１の利用者の音声を示す音声データがその受講者端末５０−１から講師端末３０へ送信される。一方、講師端末３０では、上記音声データを受信したことを契機として前述した通信確立要求処理ＳＡ０３が実行され、受講者端末５０−１へ宛てて確立要求メッセージが送信される。そして、受講者端末５０−１では、上記確立要求メッセージを受信したことを契機として通信確立処理ＳＢ０３が実行される。これにより、受講者端末５０−１は、マルチキャストグループから離脱し、画像データのユニキャスト通信を行うための通信コネクションが講師端末３０と受講者端末５０−１との間に確立される（図６（Ｂ）参照）。なお、受講者端末５０−１から音声データが送信されたときから、講師端末３０と受講者端末５０−１との間の通信コネクションの確立が完了するまでの期間においても、講師端末３０から音声データや画像データが継続的に送信されているが、図６（Ｂ）では、これら音声データや画像データの流れについては図示を省略した。
【００３５】
以降、講師端末３０の制御部３１０は、前述した画像データユニキャスト送信処理ＳＡ０４と画像データマルチキャスト送信処理ＳＡ０２とを並列に実行する。その結果、図６（Ｃ）に示すように、受講者端末５０−１に対しては画像データがユニキャスト送信され、受講者端末５０−２および受講者端末５０−３に対しては画像データがマルチキャスト送信される。このように本実施形態に係る遠隔講義システム１においては、熱心に講義へ参加している受講者の利用する受講者端末５０−１に対してはコネクション型のユニキャスト通信で講義資料の画像を表す画像データが送信され、例えばパケットロスなどにより画像データが正しく到達しなかった場合には、その画像データの再送信が実行される。このため、熱心に講義に参加している受講者の受講者端末５０−１については、講義資料の画像を表す画像データが確実に送り届けられ、画像データの欠落に起因する表示画像の乱れが生じることはない。このように、本実施形態によれば、熱心に講義に参加している受講者に対しては乱れのない画像を提示し遠隔講義を受講させることが可能になる。加えて、本実施形態によれば、特に発言を行っていない受講者の利用する受講者端末５０に対する画像データのマルチキャスト送信が上記ユニキャスト送信と並列に実行されるため、全ての受講者端末５０に対して画像データをユニキャスト送信する態様に比較して通信網４０内を伝送される画像データのデータ量を削減することも可能である。
【００３６】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、上記実施形態に以下に述べる変形を加えても勿論良い。
（１）上述した実施形態では、本発明に係る通信システムにより、企業内の新製品についての遠隔講義を実現した。しかし、本発明の適用対象は企業内講義に限定されるものではなく、資格取得等の自己啓発を目的とする遠隔講義や小中学生および高校生の家庭学習などのための遠隔講義に適用しても勿論良い。
【００３７】
（２）上述した実施形態では、講師の音声を表す音声データを送信する処理と講義資料の画像を表す画像データを送信する処理とを同一の通信装置（すなわち、講師端末３０）に実行させたが、音声データの送信と画像データの送信とを別個の通信装置に実行させても良い。同様に、上述した実施形態では、講師の音声を示す音声データを受信してその音声を再生する処理と講義資料の画像を表す画像データを受信してその画像を表示する処理とを同一の通信装置（すなわち、受講者端末５０）に実行させたが、各処理を別個の通信装置に実行させても良い。具体的には、図７に示すように、本店１０には、音声データの送受信を行う音声データ通信装置３０Ａと画像データの送信を行う画像データ通信装置３０Ｂとを講師側端末として設置する一方、各支店２０には、音声データの送受信を行う音声データ通信装置５０Ａと上記画像データを受信しその画像データの表す画像を表示する画像データ通信装置５０Ｂとを受講者側端末として設置し、これら各通信装置を通信網４０に接続して遠隔講義システム２を構成し、上記各通信装置に以下の処理を実行させるようにすれば良い。
【００３８】
すなわち、図７の音声データ通信装置３０Ａには、利用者（すなわち、遠隔講義の講師）の音声を収音しその音声を示す音声データを各支店２０に設置される音声データ通信装置５０Ａにユニキャスト送信する処理を実行させ、各支店２０に配置される音声データ通信装置５０Ａには、上記音声データを受信しその音声データの表す音声を音として出力する処理を実行させる。一方、図７の画像データ通信装置３０Ｂには、各支店２０に配置される画像データ通信装置５０Ｂが属するマルチキャストグループへ宛てて画像データを送信する処理を実行させ、各支店２０に配置される画像データ通信装置５０Ｂには、マルチキャストグループ宛に送信される画像データを受信しその画像データの表す画像を表示する処理を実行させる。
【００３９】
各支店２０において遠隔講義の受講者が発言を開始した場合には、その音声を収音しその音声を示す音声データを本店１０に設置されている音声データ通信装置３０Ａに送信する処理を音声データ通信装置５０Ａに実行させるとともに、音声データ通信装置３０Ａには、何れかの音声データ通信装置５０Ａから音声データを受信したことを契機としてその旨を画像データ通信装置３０Ｂへ通知する処理を実行させる。なお、図７に示す遠隔講義システム２においては、音声データ通信装置３０Ａから画像データ送信装置３０Ｂへの上記通知を可能にするため、例えばＵＳＢ（Universal Serial Buss）ケーブルなどにより音声データ通信装置３０Ａと画像データ送信装置３０Ｂとを接続しておく必要がある。そして、この通知を受け取った場合には、画像データ通信装置３０Ｂに、発言を行った受講者の利用する画像データ通信装置５０Ｂに対して通信コネクションの確立を要求する処理を実行させ、その通信コネクションの確立が完了した後は、上記マルチキャストグループへ宛てての画像データの送信と並列にその通信コネクションを介した画像データのユニキャスト送信を実行させる。一方、上記通信コネクションの確立を要求された画像データ通信装置５０Ｂには、上記マルチキャストグループから離脱する処理とその通信コネクションを確立する処理とを実行させ、以降、その通信コネクションを介してユニキャスト送信されてくる画像データを受信しその画像データの表す画像を表示する処理を実行させるのである。これにより、前述した実施形態に係る遠隔講義システム１と同様に、熱心に講義に参加している受講者に対しては乱れのない画像を提示することが可能になる。
【００４０】
（３）上述した実施形態では、熱心に講義に参加している受講者の受講者端末５０に対してはユニキャストで画像データを送信し、画像データの欠落による画像の乱れが生じることを回避した。しかし、受講者端末の表示部に表示されるＵＩ画面（講義資料の画像を表示するためのＵＩ画面）に、図８（Ａ）に示すように再送信ボタンＢ０１を設け、この再送信ボタンＢ０１の押下が検出された場合には、画像データの再送信を要求する旨の送信要求メッセージを受講者端末の制御部に送信させる一方、この送信要求メッセージを受信した場合に画像データのマルチキャスト送信を実行する処理を講師端末の制御部に実行させても良い。ただし、上記送信要求メッセージを受信する度に画像データのマルチキャスト送信を行ったのでは、大量の画像データが通信網内を伝送されることになり、それら画像データの伝送により音声データについてのデータ通信に悪影響が生じる虞がある。そこで、例えば、上記送信要求メッセージの受信回数が所定の閾値（例えば、受講者端末の総数の１／２や２／３の値）に達した場合に画像データのマルチキャスト送信を再度実行する処理を講師端末の制御部に実行させるようにすれば良い。
【００４１】
また、受講者端末の表示部に表示されるＵＩ画面に再送信ボタンＢ０１を設ける態様においては、その再送信ボタンＢ０１の利用の可否を制御する処理（例えば、図８（Ｂ）のフローチャートに示す処理）をその受講者端末にとっての相手装置となる講師端末の制御部に実行させても良い。図８（Ｂ）に示す処理では、まず、画像データや音声データの伝送に用いる通信網（前述した遠隔講義システム１では通信網４０）に掛かっている負荷を反映した特性量を上記制御部に計測させる（ステップＳＣ１００）。次いで、ステップＳＣ１００にて計測された特性量に基づいて上記通信網に掛かっている負荷が高いか否かを判定し（ステップＳＣ１１０）、上記負荷が高いと判定される場合には、上記再送信ボタンＢ０１を利用不可にすること（例えば、再送信ボタンＢ０１を非表示状態にすること）を指示する旨の通信メッセージを各受講者端末へマルチキャストで送信する処理（ステップＳＣ１２０）を、逆に上記負荷が低いと判定される場合には、再送信ボタンＢ０１を利用可能にすること（例えば、再送信ボタンＢ０１を表示状態すること）を指示する旨の通信メッセージをマルチキャストで送信する処理（ステップＳＣ１３０）を上記制御部に実行させる。そして、再送信ボタンＢ０１の利用可否の制御の終了を指示する旨の終了指示を操作部を介して与えられたか否かを判定し（ステップＳＣ１４０）、その判定結果が“Ｎｏ”である場合にはステップＳＣ１００以降の処理を繰り返し実行する一方、その判定結果が“Ｙｅｓ”である場合には当該制御を終了する処理を上記制御部に実行させるのである。ここで、ステップＳＣ１００にて計測する特性量の一例としては、上記通信網にて新たなデータ通信に割り当て可能な帯域幅（すなわち、空き帯域の帯域幅）が挙げられる。一般に上記通信網に掛かっている負荷が高いほど上記帯域幅は狭くなるからである。このような態様によれば画像データや音声データの伝送に用いる通信網に高い負荷が掛かっている状況下では、画像データの再送信が抑制され、上記通信網に過剰な負荷が掛かることが回避される。
【００４２】
（４）上述した実施形態では、熱心に講義へ参加している受講者の受講者端末については、講師端末との間に通信コネクションを確立しユニキャスト送信で画像データを送信した。しかし、講師端末と受講者端末との間に通信コネクションが確立されている状況下では、受講者端末から講師端末へ画像データを送信することも可能である。そこで、講師端末と受講者端末との間に通信コネクションが確立されている場合には、受講者の学習過程を示す画像（例えば、ＣＡＩ（Computer Aided Instruction）教材などの学習結果を示す画像）を表す画像データを受講者端末から講師端末へ送信し、講師による添削を受けることができるようにしても良い。
【００４３】
（５）上述した実施形態では、講師端末３０の制御部３１０に本発明に係る通信装置に特徴的な処理を実行させる制御プログラム３６１ａが同講師端末３０の不揮発性記憶部３６１に予め格納されていた。しかし、例えばＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）などのコンピュータ装置読み取り可能な記録媒体に上記制御プログラム３６１ａを書き込んで配布しても良く、また、インターネットなどの電気通信回線経由のダウンロードにより上記制御プログラム３６１ａを配布しても良い。このようにして配布される制御プログラム３６１ａをパーソナルコンピュータなどの一般的なコンピュータ装置の記憶部へ格納し、そのコンピュータ装置の制御部をその制御プログラム３６１ａにしたがって動作させることによって、そのコンピュータ装置に講師端末３０と同一の機能を付与することが可能になる。同様に、制御プログラム３６１ｂについても、コンピュータ装置読み取り可能な記録媒体に書き込んで配布したり、電気通信回線を介したダウンロードで配布したりするようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明に係る通信システムの実施の形態である遠隔講義システム１の構成例を示す図である。
【図２】同遠隔講義システム１に含まれる講師端末３０の構成例を示すブロック図である。
【図３】同講師端末３０の制御部３１０が制御プログラム３６１ａにしたがって実行する処理を説明するための図である。
【図４】同遠隔講義システム１に含まれる受講者端末５０の構成例を示すブロック図である。
【図５】同受講者端末５０の制御部３１０が制御プログラム３６１ｂにしたがって実行する処理を説明するための図である。
【図６】同遠隔講義システム１におけるデータ通信を説明するための図である。
【図７】変形例（２）に係る遠隔講義システム２の構成例を示す図である。
【図８】変形例（３）を説明するための図である。
【符号の説明】
【００４５】
１…遠隔講義システム、１０…本店、２０−ｎ（ｎは２以上の整数）…支店、３０…講師端末、４０…通信網、５０…受講者端末、３１０…制御部、３２０…通信Ｉ／Ｆ部、３３０…操作部、３４０…音声入出力部、３５０…表示部、３６０…記憶部、３６１…不揮発性記憶部、３６１ａ，３６１ｂ…制御プログラム、３６２…揮発性記憶部、３７０…バス。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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