(57)【要約】【課題】プロセスカートリッジの海賊版が製造されるのを有効に防止できる画像形成装置を提供する。【解決手段】使用済みのプロセスカートリッジ２４３に充填すべきトナーの充填量がプロセスカートリッジ２４３ごとにファクシミリ複合装置１によって決定される。そして、仮に使用済みのプロセスカートリッジ２４３に決められた充填量と異なる量のトナーが充填されている場合には、ファクシミリ複合装置１によりそのプロセスカートリッジ２４３の使用が禁止される。また、仮に不正な業者が使用済みのプロセスカートリッジ２４３を入手しても、そのプロセスカートリッジ２４３に対して複合装置１により決定されたトナーの充填量が分からないため、海賊版のプロセスカートリッジ２４３を製造するのは困難である。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくともトナーを収容し、交換できるプロセスカートリッジが装填される画像形成装置において、
記憶部と、
プロセスカートリッジに付与されたプロセスカートリッジを識別するための識別情報を取得する識別情報取得部と、
プロセスカートリッジに収容されたトナーの残量を検出するトナーセンサと、
装填されているプロセスカートリッジに対する次回のトナー充填時に充填されるべきトナーの充填量をプロセスカートリッジごとに決定し、決定した前記充填量と前記識別情報取得部によって取得された前記識別情報とを対応付けて前記記憶部に記憶させる充填量管理部と、
前記充填量管理部によって決定された前記充填量に関する充填量情報を出力する出力制御部と、
新たなプロセスカートリッジが装填された場合において、前記トナーセンサを介してその新たなプロセスカートリッジに収容されたトナーの残量を検出するとともに、前記識別情報取得部を介して取得されたその新たなプロセスカートリッジの識別情報に対応する前記充填量を前記記憶部から読み出し、検出したトナーの前記残量と読み出した前記補充量とが一致した場合には、その新たなプロセスカートリッジの使用を許可する一方、検出したトナーの前記残量と読み出した前記補充量とが一致しない場合には、その新たなプロセスカートリッジの使用を禁止するカートリッジ管理部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記出力制御部は、前記充填量情報をコード化して記載した発注票を印刷することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記出力制御部は、前記充填量情報を通信回線を介して所定の送信先に送信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記出力制御部は、前記充填量情報を所定の表示部に表示させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記識別情報取得部は、所定の操作部を介して前記識別情報を取得することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記識別情報取得部は、装填されたプロセスカートリッジの前記識別情報が記録された記録部から前記識別情報を読み込むことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくともトナーを収容し、交換できるプロセスカートリッジが装填される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、トナーカートリッジの再利用（リサイクル）が環境保護の面から求められているが、装置メーカ（あるいはその関連会社）でない者がトナーの詰め替えを行い、ユーザに提供する、いわゆる海賊版が問題となっている。これらの海賊版では、十分な印字品質が得られない、装置にトラブルを起こす等の問題がある。このような、海賊版の製造を防止するため、トナーカートリッジの機械的構造に手を加えたものが提案されている（特許文献１）。しかし、機械的構造による対策では、使用済みの正規品を入手し、それにトナーを充填したものは真正品との識別が困難という問題があった。
【０００３】
そこで、トナーカートリッジに電気的記録媒体（ＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory）、ＦＲ−ＩＤ（Radio Frequency Identification）タグ等）を設け、識別コードその他の情報を記憶させる方式が提案されている（特許文献２）。しかし、この方式でも、コードの体系が海賊版業者に知られてしまえば、海賊版のトナーカートリッジを容易に製造できてしまう。
【０００４】
なお、ここではトナーカートリッジという名称で説明したが、感光ドラムその他のプロセス部材を含むカートリッジもあるので、以下ではより広い意味の「プロセスカートリッジ」を使用する。
【特許文献１】特開２００１−７５４５５号公報
【特許文献２】特開２００３−５８００３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、本発明の解決すべき課題は、プロセスカートリッジの海賊版が製造されるのを有効に防止できる画像形成装置の提供である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するため、本発明では、少なくともトナーを収容し、交換できるプロセスカートリッジが装填される画像形成装置において、記憶部と、プロセスカートリッジに付与されたプロセスカートリッジを識別するための識別情報を取得する識別情報取得部と、プロセスカートリッジに収容されたトナーの残量を検出するトナーセンサと、装填されているプロセスカートリッジに対する次回のトナー充填時に充填されるべきトナーの充填量をプロセスカートリッジごとに決定し、決定した前記充填量と前記識別情報取得部によって取得された前記識別情報とを対応付けて前記記憶部に記憶させる充填量管理部と、前記充填量管理部によって決定された前記充填量に関する充填量情報を出力する出力制御部と、新たなプロセスカートリッジが装填された場合において、前記トナーセンサを介してその新たなプロセスカートリッジに収容されたトナーの残量を検出するとともに、前記識別情報取得部を介して取得されたその新たなプロセスカートリッジの識別情報に対応する前記充填量を前記記憶部から読み出し、検出したトナーの前記残量と読み出した前記補充量とが一致した場合には、その新たなプロセスカートリッジの使用を許可する一方、検出したトナーの前記残量と読み出した前記補充量とが一致しない場合には、その新たなプロセスカートリッジの使用を禁止するカートリッジ管理部とを備える。
【０００７】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記出力制御部は、前記充填量情報をコード化して記載した発注票を印刷する。
【０００８】
また、本画像形成装置において、前記出力制御部は、前記充填量情報を通信回線を介して所定の送信先に送信する。
【０００９】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記出力制御部は、前記充填量情報を所定の表示部に表示させる。
【００１０】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記識別情報取得部は、所定の操作部を介して前記識別情報を取得する。
【００１１】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記識別情報取得部は、装填されたプロセスカートリッジの前記識別情報が記録された記録部から前記識別情報を読み込む。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、使用済みのプロセスカートリッジに充填すべきトナーの充填量がプロセスカートリッジごとに画像形成装置によって決定される。そして、仮に使用済みのプロセスカートリッジに決められた充填量と異なる量のトナーが充填されている場合には、画像形成装置によりそのプロセスカートリッジの使用が禁止される。また、仮に不正な業者が使用済みのプロセスカートリッジを入手しても、そのプロセスカートリッジに対して画像形成装置により決定されたトナーの充填量が分からないため、海賊版のプロセスカートリッジを製造するのは困難である。その結果、プロセスカートリッジの海賊版が製造されるのを有効に防止できる。
【００１３】
また、本発明によれば、画像形成装置により、充填すべきトナーの充填量に関する充填量情報がコード化されて記載された発注票が印刷されるため、新たなプロセスカートリッジの発注が容易に行える。
【００１４】
また、充填量情報をプロセスカートリッジに直接的に付加しないため、充填量情報が不正な業者に渡るのを有効に防止できる。
【００１５】
また、充填量情報がコード化されて印刷されるため、充填量情報の読み取りに専用の読み取り装置が必要となり、充填量情報の漏洩をより確実に防止できる。
【００１６】
また、本発明によれば、画像形成装置により、充填すべきトナーの充填量に関する充填量情報が通信回線を介して所定の送信先に送信されるため、新たなプロセスカートリッジの発注が容易に行える。また、この場合でも、充填量情報をプロセスカートリッジに直接的に付加しないため、充填量情報が不正な業者に渡るのを有効に防止できる。
【００１７】
また、本発明によれば、充填すべきトナーの充填量に関する充填量情報を所定の表示部に表示し、プロセスカートリッジに直接的に付加しないため、充填量情報が不正な業者に渡るのを有効に防止できる。
【００１８】
また、本発明によれば、操作部を介してプロセスカートリッジの識別情報を簡単に入力できる。
【００１９】
また、本発明によれば、プロセスカートリッジの記録部から識別情報が画像形成装置により直接読み込まれるため、ユーザや作業者がプロセスカートリッジの識別情報を手入力する必要がなく、利便性が高い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのファクシミリ複合装置（以下、単に「複合装置」という）のブロック図である。この複合装置は、図１に示すように、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）１１、ＮＣＵ（Network Control Unit）１２、モデム（MODEM）１３、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）１４、画像処理回路１５、読み取り機構制御回路１６、操作部１７、ＬＡＮ（Local Area Network）インターフェース１８、ＲＯＭ（Read Only Memory）１９、記憶部としてのＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）２０、画像メモリ２１、ＣＯＤＥＣ（符号化復号器）２２、プリント用画像処理回路２３、プリンタ機構２４、及びプリンタ機構制御部２５を備えている。この複合装置１に備えられる機能には、プリンタ機能、ファクシミリ機能、インターネットファクシミリ機能、コピー機能、及びスキャナ機能等が含まれる。
【００２１】
ＭＰＵ１１は、この複合装置１の制御を統括する。このＭＰＵ１１の機能要素としては、識別情報取得部１１１、充填量管理部１１２、出力制御部１１３及びカートリッジ管理部１１４が備えられる。これらの機能要素の役割等については後に詳述する。
【００２２】
ＮＣＵ１２は、アナログの公衆電話回線網（ＰＳＴＮ：Public Switched Telephone Network）との回線の接続等を行うハードウェアであり、必要に応じてモデム１３を公衆電話回線網と接続する。モデム１３は、ファクシミリ通信が可能なファクシミリモデムから構成されている。
【００２３】
ＣＣＤ１４は、原稿の画像を読み取る素子である。画像処理回路１５は、ＣＣＤ１４から与えられた画像データに対して各種補正等の画像処理を施す。読み取り機構制御回路１６は、原稿から画像を読み取るための図示しないフラットベットスキャナ及び自動原稿送り装置等をＭＰＵ１１の指示に基づいて制御する。
【００２４】
操作部１７は、複合装置１の操作のために用いられるものであり、キーボード、液晶表示部等を備える。ＬＡＮインターフェース１８は、ネットワーク（ＬＡＮ及びインターネット等の外部ネットワーク）を介したデータ通信を担う。
【００２５】
ＲＯＭ１９には、ＭＰＵ１１に読み込まれる各種ソフトウェア及び設定データ等が保存されている。ＳＲＡＭ２０には、電話帳データ、及び後述するプロセスカートリッジ２４３へのトナーの充填量等が保存されている。
【００２６】
画像メモリ２１は、ＭＰＵ１１が画像処理を行う際のワークエリア等として用いられるものであり、メモリコントローラ２１１及びＳＤＲＡＭ（Synchronous Dynamic Random Access Memory）２１２を備えている。ＣＯＤＥＣ２２は、ファクシミリで送信及び受信される画像データのエンコード及びデコード等に用いられる。
【００２７】
プリント用画像処理回路２３は、後述するプリンタ機構２４で印刷される印刷データに対して各種の画像処理を施す。
【００２８】
プリンタ機構２４は、ＣＣＤ１４により原稿から読み取られた画像データ、ファクシミリで受信された画像データ等を記録紙に印刷する。このプリンタ機構２４には、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）プリントヘッド２１４及びプリンタエンジン２４２が備えられる。ＬＥＤプリントヘッド２１４は、プリンタエンジン２４２に備ええられる感光ドラムの表面に静電潜像を形成する。プリンタエンジン２４２は、図示しない感光ドラム、及びプロセスカートリッジ２４３を備え、ＬＥＤプリントヘッド２１４によって形成された静電潜像に基づいてトナー画像を形成し、そのトナー画像を記録紙に付着させる。
【００２９】
プロセスカートリッジ２４３には、トナーを収容する図示しないトナー収容部を少なくとも有している。トナー収容部には、トナー収容部に収容されたトナーの残量を検出するためのトナーセンサ２４４が設けられている。なお、ここではトナーセンサ２４４をプロセスカートリッジ２４３の一部として設けたが、トナーセンサ２４４を複合装置１側に設けてもよい。このようなプロセスカートリッジ２４３は、複合装置１から取り外して交換できる。また、トナーセンサ２４４の具体的な構成としては種々のものが採用でき、例えば特開平１１−２０２６０８号公報に記載のものを採用してもよい。
【００３０】
プリンタ機構制御部２５は、ＭＰＵ１１の制御に従ってプリンタ機構２４を制御する。
【００３１】
次に、ＭＰＵ１１の機能について説明する。ＭＰＵ１１の識別情報取得部１１１は、操作部１７を介して入力されるプロセスカートリッジ２４３の識別情報を取得する。この識別情報とは、プロセスカートリッジ２４３ごとに付与され、プロセスカートリッジ２４３を識別するための情報であり、例えば製造番号が用いられる。なお、この点に関する変形例として、後述するように識別情報を自動的に複合装置１が読み込むようにしてもよい。
【００３２】
充填量管理部１１２は、装填されているプロセスカートリッジ２４３に対する次回のトナー充填時に充填されるべきトナーの充填量をプロセスカートリッジごとに決定する。このトナーの充填量は、その都度ランダムに決定される。例えば、通常の充填量を１００％とした場合、９０％又は１１０％のいずれか値がランダムに決定される。また、充填量管理部１１２は、決定した前記充填量と、識別情報取得部１１１によって取得された識別情報とを対応付けてＳＲＡＭ２０に記憶させる。
【００３３】
また、充填量管理部１１２は、トナーセンサ２４４を介してプロセスカートリッジ２４３のトナーの残量を監視しており、トナーの残量が所定のレベル以下になった時点で次回のトナーの充填量の決定、及びそのＳＲＡＭ２０への保存を行う。例えば、トナーの残量が残り僅かになった時点（完全に無くなる少し前）で、次回のトナーの充填量の決定、及びそのＳＲＡＭ２０への保存が行われる。
【００３４】
出力制御部１１３は、充填量管理部１１２によって決定された次回のトナーの充填量に関する充填量情報を所定の出力部を介して出力する。本実施形態では、その出力部としてプリント機構２４が用いられる。より具体的には、出力制御部１１３は、充填量情報をコード化（例えば、バーコード化）して記載した発注票をプリント機構２４を介して印刷する。この出力制御部１１３による充填量情報の出力は、例えば操作部１７を介して出力の要求が入力されるのに応答して行われる。
【００３５】
カートリッジ管理部１１４は、新たなプロセスカートリッジ２４３が装填された場合に、そのプロセスカートリッジ２４３に充填されているトナーの充填量に基づき、そのプロセスカートリッジ２４３の使用を許可すべきか否かの判定を行う。具体的には、新たなプロセスカートリッジ２４３が装填された場合に、トナーセンサ２４４を介してその新たなプロセスカートリッジ２４３に収容されたトナーの残量が検出される。それとともに、識別情報取得部１１１を介して取得されたその新たなプロセスカートリッジ２４３の識別情報に対応する充填量がＳＲＡＭ２０から読み出される。そして、検出されたトナーの前記残量と読み出した補充量とが一致した場合には、その新たなプロセスカートリッジ２４３の使用が許可され、コピー等の印刷が可能となる。一方、検出したトナーの前記残量と読み出した前記補充量とが一致しない場合には、その新たなプロセスカートリッジ２４３の使用が禁止される。プロセスカートリッジ２４３の使用を禁止した場合には、カートリッジ管理部１１４は、所定の出力部（例えば、操作部１７の表示部）を介し、所定のメッセージ（例えば、そのプロセスカートリッジ２４３は使用できない旨のメッセージ）を出力する。なお、カートリッジ管理部１１４による新たなプロセスカートリッジ２４３が装填されたことの検知には、例えば、プロセスカートリッジ２４３の取外し及び装填を検出するセンサが用いられる。あるいは、ユーザ又は作業者にプロセスカートリッジ２４３を交換したことを示す所定の操作を操作部１７を介して行わせてもよい。
【００３６】
次に図２を参照して、複合装置１におけるプロセスカートリッジ２４３のトナーの残量が残り少なくなったときの動作について説明する。図２に示すように、ステップＳ１で、ＭＰＵ１１の充填量管理部１１２が、トナーセンサ２４４を介して装填されているプロセスカートリッジ２４３中のトナーの残量を定期的に検出する。続くステップＳ２で、充填量管理部１１２が、検出したトナーの残量が所定のレベル以下になっているか否かを判断し、所定のレベル以下になっている場合にはステップＳ３に進む。一方、所定のレベル以下になっていない場合には、ステップＳ１に戻り、検出したトナーの残量が所定のレベル以下になるまでステップＳ１，Ｓ２が繰り返される。
【００３７】
ステップＳ３では、充填量管理部１１２は、装填されているプロセスカートリッジ２４３に対する次回のトナーの充填量を決定する。そして、充填量管理部１１２は、その決定した充填量と、識別情報取得部１１１によって取得されたプロセスカートリッジ２４３の識別情報とを対応付けてＳＲＡＭ２０に記憶させる。
【００３８】
続くステップＳ４では、出力制御部１１３が、ステップＳ４でプロセスカートリッジ２４３の発注票の印刷の要求が操作部１７を介して入力されたか否かを判断する。そして、出力制御部１１３は、印刷の要求が入力されと判断した場合に、ステップＳ５で上述の如くプリンタ機構２４を介して印刷票を印刷する。
【００３９】
複合装置１から取り外された使用済みのプロセスカートリッジ２４３は、印刷された発注票とともに所定の工場に配達され、充填装置によりトナーの充填が行われる。トナーを充填する際の充填量は、所定の読取装置により読み取られた発注票にコード化されて印刷され充填量情報に基づいて決定される。そして、充填装置は、その読み取られた充填量情報により決定された充填量分のトナーをプロセスカートリッジ２４３に充填する。このようにトナーが充填されたプロセスカートリッジ２４３は、必要に応じて他の再生のための処理が行われた後、そのプロセスカートリッジ２４３が装填されていた複合装置１の元へ配達される。
【００４０】
次に図３を参照して、複合装置１におけるプロセスカートリッジ２４３が交換されたときの動作について説明する。図３に示すように、カートリッジ管理部１１４により、ステップＳ１１で所定のセンサを介して新たなプロセスカートリッジ２４３が装填されたことが検出された場合には、ステップＳ１２以降の処理が実行される。
【００４１】
ステップＳ１２では、識別情報取得部１１１に対して、新たに装填されたプロセスカートリッジ２４３の識別情報をユーザもしくわサービスマンが操作部１７より入力する。ステップＳ１３では、カートリッジ管理部１１４により、トナーセンサ２４４を介して、その新たに装填されたプロセスカートリッジ２４３に収容されたトナーの残量が検出される。
【００４２】
ステップＳ１４では、カートリッジ管理部１１４により、ステップＳ１２で検出したプロセスカートリッジ２４３内のトナーの残量（充填量）に基づき、そのプロセスカートリッジ２４３の使用を許可すべきか否かの判定が行われる。具体的には、上述の如く、まずステップＳ１２で取得されたその新たなプロセスカートリッジ２４３の識別情報に対応する充填量がＳＲＡＭ２０から読み出される。そして、検出されたトナーの前記残量と読み出した補充量とが一致するか否かが判断される。一致した場合には、ステップＳ１５で、カートリッジ管理部１１４によりその新たなプロセスカートリッジ２４３の使用が許可され、コピー等の印刷が可能となる。一方、検出したトナーの前記残量と読み出した前記補充量とが一致しない場合には、ステップＳ１６で、カートリッジ管理部１１４により、その新たなプロセスカートリッジ２４３の使用が禁止されて、ステップＳ１７に進む。ステップＳ１７では、カートリッジ管理部１１４により、所定の出力部（例えば、操作部１７の表示部）を介して、所定のメッセージ（例えば、そのプロセスカートリッジ２４３は使用できない旨のメッセージ）が出力される。プロセスカートリッジ２４３を使用できないことを通知されたユーザ又は作業者は、さらに新たなプロセスカートリッジ２４３への交換を試みることもできる。
【００４３】
以上のように、本実施形態によれば、使用済みのプロセスカートリッジ２４３に充填すべきトナーの充填量がプロセスカートリッジ２４３ごとに複合装置１によって決定される。そして、仮に使用済みのプロセスカートリッジ２４３に決められた充填量と異なる量のトナーが充填されている場合には、複合装置１によりそのプロセスカートリッジ２４３の使用が禁止される。また、仮に不正な業者が使用済みのプロセスカートリッジ２４３を入手しても、そのプロセスカートリッジ２４３に対して複合装置１により決定されたトナーの充填量が分からないため、海賊版のプロセスカートリッジ２４３を製造するのは困難である。その結果、プロセスカートリッジ２４３の海賊版が製造されるのを有効に防止できる。
【００４４】
また、複合装置１により、充填すべきトナーの充填量に関する充填量情報がコード化されて記載された発注票が印刷されるため、新たなプロセスカートリッジ２４３の発注が容易に行える。
【００４５】
また、充填量情報をプロセスカートリッジ２４３に直接的に付加しないため、充填量情報が不正な業者に渡るのを有効に防止できる。
【００４６】
また、充填量情報がコード化されて印刷されるため、充填量情報の読み取りに専用の読み取り装置が必要となり、充填量情報の漏洩をより確実に防止できる。
【００４７】
以下では、上述の実施形態に係る複合装置１の変形例について記載する。上述の複合装置１における次回のトナーの充填量情報の出力の仕方としては、以下のような変形例が採用できる。例えば、出力制御部１１３が、ＮＣＵ１２又はＬＡＮインターフェース１８等を介して、充填量情報を通信回線（例えば、公衆電話回線、インターネット等）を介して所定の送信先（例えば、メンテナンス業者等）に送信してもよい。あるいは、出力制御部１１３が、操作部１７の表示部を介して充填量情報を表示してもよい。
【００４８】
また、上述の複合装置１では、識別情報取得部１１１が、プロセスカートリッジ２４３の識別情報を操作部１７を介して取得したが、プロセスカートリッジ２４３の識別情報が記録された所定の記録部から所定の読込部を介して読み込んでもよい。より具体的には、例えば、識別情報が保存されたメモリチップ等の記録媒体をプロセスカートリッジ２４３に付与し、その記録媒体から識別情報を読み込む構成が挙げられる。この場合、識別情報の読み込みは、接触方式及び非接触方式のいずれの構成も採用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのファクシミリ複合装置のブロック図である。
【図２】図１のファクシミリ複合装置におけるプロセスカートリッジのトナー残量が少なくなったときの動作を示すフローチャートである。
【図３】図１のファクシミリ複合装置におけるプロセスカートリッジが交換されたときの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５０】
１  ファクシミリ複合装置
１１  ＭＰＵ
１７  操作部
２０  ＳＲＡＭ
２４  プリンタ機構
１１１  識別情報取得部
１１２  充填量管理部
１１３  出力制御部
１１４  カートリッジ管理部
２４３  プロセスカートリッジ
２４４  トナーセンサ
【図１】
2009025752.tif 000003
【図２】
2009025752.tif 000004
【図３】
2009025752.tif 000005