(57)【要約】【課題】カスタムカラーインクによる成像をより低コストに行えるようにする。【解決手段】インクジェット成像装置内に、調合リザーバ６４、受入側ディスペンサ８０〜８６及びカスタムカラープリントヘッド６８を有するカスタムカラープリントヘッドモジュール２８，３０を設ける。個々のインク源５０〜６０からインクチャネル経由でやってくる各成分色インク流をディスペンサ８０〜８６例えば弁で調整しつつリザーバ６４に受け入れ、カスタムカラーインクを調合してヘッド６８に送給する。コントローラ７０は、カスタムカラーインクの調合に必要な色及び量の成分色インクがリザーバ６４内に送給されるようディスペンサ８０〜８６を作動させる。【選択図】図２
2009208472.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに別色の成分色インクをそれぞれ送給する複数個のインク源と、それらの成分色インクのうち少なくとも二色分を結合させた色のカスタムカラーインクを画像形成面上に吐出するカスタムカラープリントヘッドモジュールと、コントローラと、を備え、
カスタムカラープリントヘッドモジュールが、それぞれいずれかのインク源に着脱可能な複数個の受入口を介しインク源からのインク流を受け入れる調合リザーバと、調合リザーバの受入口それぞれに設けられインク源から調合リザーバへのインク送給をその開閉によって断続させる受入側ディスペンサと、調合リザーバ内のインクを混ぜ合わせてカスタムカラーインクを生成する調合素子と、連通先の調合リザーバからカスタムカラーインクを受け入れて画像形成面上に吐出するよう配置されたカスタムカラープリントヘッドと、調合リザーバ及びカスタムカラープリントヘッドを支持するハウジングと、を有し、
コントローラが、カスタムカラーインクの調合に必要な色及び量成分色インクが調合リザーバ内に送給されるよう受入側ディスペンサを作動させるインクジェット成像装置。
【請求項２】
請求項１記載のインクジェット成像装置であって、
カスタムカラーインクの光学特性のうちそのカスタムカラーインクの色に関連するものを検知できるようカスタムカラープリントヘッドモジュールに設けられたセンサを備え、
コントローラが、そのセンサによる光学特性検知結果をそのカスタムカラーインクの目標光学特性と比較し、その目標光学特性に対する光学特性検知結果のずれが補償されるよう受入側ディスペンサのうち少なくとも１個を開閉させるインクジェット成像装置。
【請求項３】
請求項２記載のインクジェット成像装置であって、
カスタムカラープリントヘッドモジュールが、調合リザーバからプリントヘッドに至るカスタムカラーインク流をその開閉によって断続させる吐出側ディスペンサを有し、
コントローラが、そのカスタムカラーインクについての光学特性検知結果が目標光学特性に相応するものである場合に、プリントヘッドに至るカスタムカラーインク流が生じるよう吐出側ディスペンサを作動させるインクジェット成像装置。
【請求項４】
請求項１記載のインクジェット成像装置であって、成分色インクとして相変化インクを使用するインクジェット成像装置において、調合リザーバが、調合リザーバ内でその相変化インクを少なくともその融点まで加熱する加熱素子を有するインクジェット成像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カスタムカラーインクを使用するインクジェット成像(imaging)装置例えばインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等のインクジェット成像装置（以下単に「プリンタ」と呼ぶ）には、普通はプリントヘッドが１個又は複数個設けられている。プリントヘッドとは、液状インクを滴化即ちジェット化し、画像形成面上例えば記録媒体表面に付着させるユニット乃至アセンブリである。また、相変化インクプリンタ（固体インクプリンタ）で使用するインクは、常温では固相だが加熱すると液相に転移する相変化インク（固体インク）である。そのプリンタの動作熱で加熱され液状化したインクの液滴は、プリントヘッドによって、その温度を保ちつつ画像形成面上に吐出される。吐出先となる画像形成面は、記録媒体の表面にインクを直に付着させるタイプのプリンタでは記録媒体の表面であり、インクを中間転写面に暫時付着させてから記録媒体表面に転写させるタイプのプリンタでは中間転写面である。
【０００３】
カラープリンタで使用するインクは、普通はシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の四色である。相変化インクプリンタでは、通常、各色相変化インクのスティックをその装填口から入れると、そのインクスティックが熔融器に送られ、その熔融器にて融点まで加熱されて熔融状態に変わり、その上でプリントヘッド乃至そのアセンブリに送られる。固体インクプリンタ等のインクジェットプリンタでは、既知の通り、入力画像を一組の原色画像に分解する中間調成像処理をこのカラー印刷に当たり実行する。各原色画像は、その色に対し補色の関係にある色のインク乃至マーキング材、即ちその原色画像に対し減法補色の関係にある色の着色剤にて、互いに重ね合わせて印刷する。その印刷位置が互いに揃っていれば、複数の原色乃至その減法補色によるパターンが発生する。人間の目には、そのパターンが、成分色画像の集まりというより合成カラー画像に見える。
【０００４】
こうした中間調成像処理で発現させうる色の種類は、何個の色を成分色として使用するか、またその成分色がどのような色かによって決まる。一般的な四色成像処理ではＣＭＹＫの四基本色を使用するが、中間調成像処理で使用する色を四基本色以外に拡張すれば、プリンタの色域即ち発現させうる色の個数が拡がる。固体インクプリンタでいえば、ＣＭＹＫ以外の色、例えばオレンジ、グリーン等々の色のインクを用いることで、中間調成像処理結果の色域を拡げることができる。
【０００５】
基本色以外の色はユーザが指定することができる（ユーザ指定色）。これは、通常、文書の即時識別及び認証に用いられる。この種の用例では、ユーザは、発現した色が指定色に合致するか否かを非常に気にするものである。また、より特殊な用例としてはカスタムカラー（特定ユーザ専用色）がある。これは、とりわけ登記関係や所有関係を表現するため、社用ロゴ、専用レターヘッド、封緘シール等の印刷に使用される。これら、ユーザ指定色での印刷ができないようでは高機能プリンタとはいえないため、カラー印刷をサポートするプリンタは色指定可能な構成を採ることが多い。色は、例えばＰａｎｔｏｎｅ（登録商標；以下注記省略）ＣＭＳ(Color Matching System)、Ｐａｎｔｏｎｅ  Ｇｏｅ  Ｓｙｓｔｅｍ等の色指定システムに従い色の名称乃至番号を指定することにより、或いはＣＩＥＬＡＢのＬ＊ａ＊ｂ座標の様な色記述座標空間における座標値を指定することにより、指定することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第７３０５２００号明細書
【特許文献２】米国特許第６９９３２７２号明細書
【特許文献３】米国特許第６９４７１７５号明細書
【特許文献４】米国特許第６９３８９８４号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ここに、Ｐａｎｔｏｎｅ系システム又はそれに類する性質の色規格ガイドに従い様々な色を指定することが可能だが、その色を通常の中間調成像処理で適切に発現させうるとは限らない。例えばカスタムカラーは中間調成像処理で正確に発現させにくい。例えば、ある画像領域を一色でべた塗りしようとしても、中間調成像処理ではそのべた塗り部分に色むらが発生することがある。用途によっては、これは許容しがたい。更に、中間調成像処理でラインやテキストを発生させると、各色画像間に非常に位置ずれが発生しやすい。これは、ぼけ、色ばらつき等の画質欠損につながる。
【０００８】
また、従来の固体インクプリンタでは、カスタムカラー印刷を行うのにそれ専用のインクスティックが必要であった。即ち、所望のカスタムカラーを発現させうるようその色が異なる複数種類の相変化インクを相応の比率で混ぜ合わせてインクスティックにする必要があった。そうしたカスタムカラーインクスティックは、通常の製造ラインとは別の設備で製造されそのままユーザに届けられることが多い。例えば、Ｐａｎｔｏｎｅ等の色指定システムに従い所望色を名称乃至番号で指定した注文がユーザから寄せられると、インク業者は、その名称乃至番号に対応付けられている調合要領（Ｐａｎｔｏｎｅでいうカラーレシピ）を参照しつつ基本色インク同士を混ぜ合わせて注文色を調合し、その色のカスタムカラーインクスティックを製造してユーザに届ける。しかしながら、ユーザ指定色インクスティックは通常の製造ライン外で製造されることが多いので、ユーザはそのインクの実使用時期よりかなり前に予備としてその色のインクスティックを発注しなければならないし、インク業者から発注規模を大きくするよう求められることも多い。そのため、所要量より多数の発注を余儀なくされることや、使える予算をオーバーしてしまうことがあった。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一実施形態に係るインクジェット成像装置は、互いに別色の成分色インクをそれぞれ送給する複数個のインク源と、それらの成分色インクのうち少なくとも二色分を結合させた色のカスタムカラーインクを画像形成面上に吐出するカスタムカラープリントヘッドモジュールと、コントローラと、を備える。更に、そのカスタムカラープリントヘッドモジュールは、それぞれいずれかのインク源に着脱可能な複数個の受入口を介しインク源からのインク流を受け入れる調合リザーバと、調合リザーバの受入口それぞれに設けられインク源から調合リザーバへのインク送給をその開閉によって断続させる受入側ディスペンサ（例えば弁）と、調合リザーバ内のインクを混ぜ合わせてカスタムカラーインクを生成する調合素子と、連通先の調合リザーバからカスタムカラーインクを受け入れて画像形成面上に吐出するよう配置されたカスタムカラープリントヘッドと、調合リザーバ及びカスタムカラープリントヘッドを支持するハウジングと、を有する。そして、そのコントローラは、カスタムカラーインクの調合に必要な色及び量成分色インクが調合リザーバ内に送給されるよう受入側ディスペンサを作動させる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】相変化インクプリンタ及びそれを構成するカスタムカラープリントヘッドモジュール（群）を示すブロック図である。
【図２】図１中のカスタムカラープリントヘッドモジュールをより詳細に示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、上述のものもそれ以外のものも含め、別紙図面を参照しつつ本発明の実施形態に係るインクジェットプリンタ及びそのカスタムカラープリントヘッドモジュールの構成について説明する。なお、別紙図面は本発明の一実施形態についてそのあらましを示す図である。それらの図面では、同様の部材に対し同一の参照符号を付してある。
【００１２】
本願中、「成像装置」例えばプリンタは記録媒体に画像を付着させる装置全般のことであり、「記録媒体」例えば印刷媒体は画像形成面を提供できる有形の素材例えば紙、プラスチック等の素材で形成された有形のプレカットシート又はウェブのことである。「プリンタ」は、成像用のステーション、モジュール乃至マーキングエンジンの他に媒体フィーダ、フィニッシャ等のコンポーネントも備えた形態で、また複写機、（狭い意味での）プリンタ、いわゆる多機能機等として、実現することができる。「印刷ジョブ」即ち「文書」は、例えば、互いに関連のある（例えば同じ人物に発する）複数枚一組の原稿画像又はその電子データから作成したコピーのシートをページ順に並べた丁合又はその集まりのことである。「画像」とは、マーキングエンジン等で記録媒体上に描画すべきテキスト、グラフィクス、写真等や、それを表現する電子情報のことである。
【００１３】
図１に、本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタ、即ち予め装填されている複数色分のインクスティックからカスタムカラーインクを調合する相変化インクプリンタ１０を示す。まず、図示の通り、本プリンタ１０は印刷ステーション１２を備えている。このステーション１２には複数個のプリントヘッドモジュール２４〜３０が設けられている。プリントヘッドモジュールとは成像用のインクを印刷媒体に向け吐出するモジュールのことであり、図示例のモジュール２４から３０は熔融状態の相変化インクを印刷媒体に向け吐出する相変化インクプリントヘッドモジュールとして構成されている。後に詳述する通り、モジュール２４〜３０のうち少なくとも１個（例えば最後段の３０やその前の２８）はカスタムカラープリントヘッドであり、複数色分の熔融インクを本プリンタ１０内で所定比率で混ぜ合わせて印刷用カスタムカラーインクを生成するよう構成されている。
【００１４】
その印刷ステーション１２の前後にはフィーダモジュール１４及びフィニッシャモジュール１６がある。フィーダモジュール１４は通例通りステーション１２に印刷媒体を送るモジュールであり、図示例ではシートフィーダとして構成されている。このモジュール１４は媒体送給源たるフィーダトレイ３２を複数個備えており、従ってその粗さ、被覆、重量等といった属性が異なる複数種類の媒体を送給することができる。プリントヘッドモジュール２４〜３０で印刷できれば概ねどのようなものでもよいので、例えば高品質ボンド紙、低品質コピー用紙、オーバヘッド用透明シート、光沢紙等、ほとんどあらゆる媒体を使用することができる。なお、プリンタ１０をウェブプリンタとして機能させたい場合は、フィーダモジュール及びフィニッシャモジュールに長尺ウェブ媒体送り機能を持たせるようにする。例えば、用紙ロール上のウェブ状媒体をフィーダモジュールから給紙ローラ等によって送り出し、印刷ステーションにてその上に印刷を施し、フィニッシャモジュールではその媒体を例えば巻き取りローラに巻き取るか或いは切断、トリミング等の後処理に供する、といった具合である。
【００１５】
フィニッシャモジュール１６は印刷ステーション１２から印刷媒体を受け取る。本願中、実施形態との関連では、「フィニッシャ」乃至「フィニッシャモジュール」なる語が広い意味で、即ち印刷後の後処理装置全般、例えばインバータ、リバータ、ソータ、メイルボックス、インサータ、インタポーザ、フォルダ、ステープラ、コレータ、スティッチャ、バインダ、オーバプリンタ、エンベロープスタッファ、ポステージマシン、取出トレイ等を包含する意味で使用されている。図示例の場合、モジュール１６はステーション１２からシート状の媒体を受け入れ、それを取出トレイ３４に送り出している。その際、モジュール１６内では、そのシートに種々の仕上げ処理を施す。仕上げ処理とは、個々のシートを処理して文書（群）又はその一部を仕上げる処理のことである。例えば、様々なパターンでのコレーション（丁合）、バインディング（くるみ綴じ）、ステープリング（針綴じ）等といった基本仕上げや、それら以外の綴じ手法、シュリンクラッピング（熱収縮包装）、各種様式のフォールディング（折り）等といった応用仕上げ等を、モジュール１６にて実行する。また、図示しないが、モジュール１６にトレイ３４を複数個設け、処理済のシート又は文書をそのシート乃至文書向けのトレイ３４に送り出す構成にすることもできる。
【００１６】
それらフィーダモジュール１４、印刷ステーション１２及びフィニッシャモジュール１６は、媒体のプリンタ１０内移動を案内する媒体経路３８のネットワークを介して連結している。この印刷媒体移送システムは、ローラ対、球面ニップ、エアジェット等といった駆動部材と、図示しない駆動部材用モータ、ベルト、ガイドロッド、フレーム等とを併用し、媒体を指定経路沿いに指定速度で搬送するシステムである。図示の通り、経路３８のうちモジュール１４内部分は複数個のフィーダトレイ３２に共用されており、ステーション１２への媒体搬送に使用されている。ステーション１２内には経路３８に沿って複数個のプリントヘッドモジュール２４〜３０が設けられている。それらによって印刷が施された媒体は、経路３８によってモジュール１６へと搬送されていく。また、その搬送に際しては通例に倣いまたインバータ、リバータ、インタポーザ、バイパス経路等を用い、媒体の位置や向きを処理向けのものにする。例えば、図中ステーション１２の出口付近にある取出側インバータ４０では媒体を表裏反転させることができる。経路３８は、一部の個所で鉛直方向を向く等、部位毎にその向きが異なっているが、ステーション１２内の印刷エリア等では概ね水平にするのが望ましい。
【００１７】
印刷エリアにてインク滴を付着させたら、その印刷媒体を印刷ステーション１２内の定着アセンブリ４４に通し、そのインク滴ひいては画像をその媒体に定着させる。自明な通り、このアセンブリ４４は媒体上に画像を定着させうるものならどのような構成でもよいが、搭載先プリンタで使用されるインクの種類に応じその種類を決めるのが望ましい。例えば、本プリンタ１０では使用インクが固体インクであるので、そのアセンブリ４４としては、その間に印刷媒体挿通用のニップ（接触間隙）が形成されるような位置関係で配置された一対の定着ローラ（図示せず）を使用している。この種の構成ならば、印刷媒体表面に付着しているインク滴を、ニップにおける加圧で媒体奥部に押し込み拡散させることができる。これに対し、水性インクを使用するプリンタでは、付着しているインクを加熱しその媒体に定着させるドライヤ乃至ヒータを、定着アセンブリとして使用するとよい。また、紫外線硬化性インクを使用するプリンタでは、付着しているインクに紫外線を照射する紫外線ランプを、定着アセンブリとして使用するとよい。
【００１８】
そして、本プリンタ１０を構成する種々のサブシステム、コンポーネント及び機能は、コントローラ２０による制御の下に稼働している。そのコントローラ２０は様々なハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア又はその組合せで実現できる。例えば、図示しない中央処理ユニット及び情報記憶デバイスからなる内蔵式マイクロコンピュータにするとよい。その情報記憶デバイスには、例えば画像データ、コンポーネント制御プロトコル等、コントローラ２０にとり必要なデータを記憶させる。このデバイスは、ＲＯＭ（リードオンリメモリ）等の不揮発性メモリ、ＥＥＰＲＯＭ等のプログラマブル不揮発性メモリ、或いはフラッシュメモリによって実現するとよい。設ける場所はプリンタ１０内でもプリンタ１０外でもよい。
【００１９】
稼働時には、電子化された画像データを画像データ源１８からコントローラ２０に送る。そのデータ源１８としては種々の装置を使用できる。例えば、スキャナ、ディジタル複写機、ファクシミリ機等の画像データ発生装置や、インターネット等のネットワーク上にサーバ又はクライアントとして設けられている画像データ蓄積／送信装置のなかから、適当なものをデータ源１８として使用するとよい。コントローラ２０は、受け取った画像データに基づきカラー画像を印刷させる際に、まず色変換処理を実行し、そのデータにおける色指定を本プリンタ１０で印刷可能な色空間での表現に変換する。コントローラ２０は、更に、そのカラー画像に含まれる色のうちインク源５０〜６０から供給されない色即ち中間色を発現させるため、受け取った画像データに基づき従来既知の中間調成像処理を実行してその色を発現させる。この処理では、例えば、描画対象画像の色空間を、本プリンタ１０内で使用する成分色それぞれの濃さによる中間調表現に変換する。
【００２０】
図示の通り、印刷ステーション１２は、複数個設けられているプリントヘッドモジュール２４〜３０を用い、また受け取った画像データに従い、印刷媒体上にインクを付着させる。本実施形態における印刷ステーション１２は固体インク印刷プロセスによって媒体上に画像を印刷するステーションであり、従ってそのモジュール２４〜３０も相変化インク（固体インク）プリントヘッドモジュールとして構成されている。各モジュール２４〜３０は、印刷エリア内を通り抜ける媒体にインクを付着させうるよう、媒体経路３８に面する位置及び姿勢で適宜支持されている。また、本実施形態ではモジュール２４〜３０からのインクを印刷媒体に直接付着させているが、図示しない中間転写部材例えばドラムやベルトにインク滴を付着させそれを印刷媒体に転写させるよう、プリントヘッドモジュール乃至印刷ステーションを構成してもよい。
【００２１】
それらプリントヘッドモジュール２４〜３０に対しインクを送給しているのは相変化インク送給源４８である。本プリンタ１０はカラーの固体インクプリンタであるので、その送給源４８には複数個のインク源５０〜６０が設けられている。各インク源５０〜６０は互いに別々の色のインクを各モジュール２４〜３０に送る。本実施形態では、送給源４８を構成するこれらのインク源５０〜６０を、それぞれ対応する色の固体インクスティックをその装填口から熔融器へと送る専用チャネルとして構成してある。より具体的には、各色固体インクスティックを各インクチャネル５０〜６０により図示しない熔融制御アセンブリ／装置まで案内し、その熔融器で固相から液相へと転移即ち熔融させた後、その液状の相変化インクをモジュール２４〜３０に送る。
【００２２】
また、一般に、固体インクプリンタで使用されるインク色数はＣＭＹＫの四色である。図示例の相変化インク送給源４８に４個のインク源５０〜６０が設けられているのも、ＣＭＹＫ各色のインクを送給するためである。但し、五種類以上又は三種類以下の相変化インクを使用するよう本プリンタ１０を構成することも可能である。例えば、ＣＭＹＫ以外の色の相変化インクを併用し本プリンタ１０の色域を拡張することもできる。どういった色を併用してもよいが、例えばライトシアン、ライトマゼンタ、オレンジ及びグリーンの相変化インクを送給するインク源（図示せず）を、送給源４８に付加するとよい。また、本プリンタ１０にカスタムカラーインク送給用の固体インク源（図示せず）を付加し、任意の色（カスタムカラー）を発現するよう調合してある相変化インクをその固体インク源から送給するようにしてもよい。このように、本プリンタ１０に設ける固体インク源の個数や本プリンタ１０で使用するインク色数は、例えば標準的なＣＭＹＫだけにする、色域拡張用の色も含める、事前調合済の色も含める等、適宜設定することができる。本プリンタ１０を構成するに当たっては、インクを何色使用するか、またどのような色のインクを使用するかを、例えば印刷対象色の総数及び範囲に従い決める。
【００２３】
各プリントヘッドモジュール２４〜３０は、相変化インク送給源４８から送給されるインクのうち少なくとも一色を受け入れ、それを印刷媒体上に付着させる。そのため、各モジュール２４〜３０にはプリントヘッドが少なくとも１個設けられている。各プリントヘッドには複数個のインクジェットノズルが設けられていて、送給源４８から送給されてきたインクはそれらのノズルから吐出される。また、各プリントヘッドにおけるインク吐出の仕組みは、例えば、インク加圧チャンバ内に導入したインクを移動させ、その移動により発生したインク滴を吐出する、という仕組みである。チャンバ内インクを移動させるための駆動機構としては、従来に倣い、薄いダイアフラムに圧電トランスデューサを接合したもの等を使用できる。コントローラ２０は、各プリントヘッドのノズルから適宜インクが吐出され、画像データに基づく画像が媒体上に形成されることとなるよう、駆動信号を発生させて各プリントヘッドのノズルを駆動する。
【００２４】
また、図示例で用いているプリントヘッドモジュール２４〜３０のうち、２４はＣＭＹＫ用、２６は色域拡張用、２８及び３０の２個（但し少なくとも１個あればよい）はカスタムカラー用である。そのうちＣＭＹＫ用モジュール２４は、従来同様プリントヘッドをＣＭＹＫ各色当たり１個ずつ有している。即ち、Ｃインク吐出用、Ｍインク吐出用、Ｙインク吐出用及びＫインク吐出用に各１個のプリントヘッドを有している。同様に、色域拡張用モジュール２６は、プリントヘッドを色域拡張色一色当たり１個ずつ有している。例えば、ライトシアンインク吐出用、ライトマゼンタインク吐出用、オレンジインク吐出用及びグリーンインク吐出用に各１個のプリントヘッドを有している。また、この構成ではＣＭＹＫ用モジュール２４や色域拡張用モジュール２６にてプリントヘッドを色毎に分けているが、それ以外の構成も採用可能である。例えば、各モジュール２４，２６を１個のプリントヘッドで構成し、そのプリントヘッドに複数個のインクジェットノズルアレイを設け、相変化インク送給源４８から送給される相変化インクのうちある色（例えばＣ）のインクをそれらノズルアレイのうちある１個から、またそれとは別の色（例えばＭ）のインクを別の１個から、といった具合に吐出させるようにしてもよい。また、そのプリンタで使用されるインク色毎にプリントヘッドモジュール自体を分けること、例えばＣ用のプリントヘッドモジュール、Ｍ用のプリントヘッドモジュール、Ｙ用のプリントヘッドモジュール等々に分けることもできる。
【００２５】
それらプリントヘッドモジュール２４〜３０内のプリントヘッドは、適宜、様々な構成にすることができる。その例としては全幅アレイ型、部分幅アレイ型、キャリッジ型等がある。全幅アレイ型とは、印刷媒体又は媒体経路３８の全幅（ページ幅）以上の長さを有するインクジェットノズルアレイを、そのプリントヘッドモジュールにおける使用インク色一色当たり１個又は複数個設けたプリントヘッドのことである。部分幅アレイ型とは、ページ幅未満の長さを有する複数個のインクジェットノズルアレイを、そのプリントヘッドモジュールにおける使用インク色一色当たり複数個設け、それらを媒体又は経路３８の端から端まで一直線につなげ又は段違い状に並べてページ幅をカバーするようにしたプリントヘッドのことである。そして、キャリッジ型とは、そのプリントヘッドを媒体に対して動かせるようそのプリントヘッド又はプリントヘッドモジュールをキャリッジ又はそれに類する支持構造上に実装したプリントヘッドのことである。本件技術分野で習熟を積まれた方々（いわゆる当業者）には自明な通り、プリントヘッドモジュールやそれを構成するプリントヘッドについては、本発明の技術的範囲内で、様々な配置乃至構成にすることができる。
【００２６】
また、文書の即時識別及び認証等のため画像又はその一部分をカスタムカラーで印刷したい場合、ユーザは、本プリンタ１０に対し使用カスタムカラーを一色又は複数色指定することができる。その指定は相応の形態、例えば本プリンタ１０のユーザインタフェース２２を用いカスタムカラー識別子を入力することで行う。カスタムカラー識別子としては、例えばＰａｎｔｏｎｅ  ＣＭＳ等の色指定システムで定義されているものを使用できる他、プリンタ制御システムにて特定の色に関連づけうるものであれば、どのような数値、文字、記号等でも使用することができる。
【００２７】
図１に示した通り、本プリンタ１０は、指定されたカスタムカラーでの印刷を行えるカスタムカラープリントヘッドモジュール２８及び３０（但し少なくとも１個あればよい）を備えている。これら、カスタムカラー用のモジュール２８及び３０は、本プリンタ１０に予め装填されている一組の相変化インクを混ぜ合わせることで、その内部でカスタムカラーインクを調合する。なお、本願における「カスタムカラー」はプリンタ内常用インク色（ＣＭＹＫ等々）以外のあらゆる色のことである。図２に、本プリンタ１０におけるカスタムカラープリントヘッドモジュールの例として、モジュール２８の構成を模式的に示す。図示の通り、本モジュール２８は媒体経路３８に面するように配置されており、ハウジング６２、調合リザーバ６４、カスタムカラープリントヘッド６８（複数個設けてもよい）、並びに調合コントローラ７０を有している。
【００２８】
それらのうち調合リザーバ６４は、相変化インク送給源４８から熔融状態で送られてくる相変化インクを少なくとも二色分受け入れカスタムカラーインクを調合する場所である。そのため、このリザーバ６４にはインク受入口が複数個設けられている。それらの受入口は、複数個のインク源から熔融状態で送られてくる相変化インクをそのリザーバ６４内に受け入れることができるよう、送給源４８を構成するインク源５０〜６０それぞれに対応して形成されている。即ち、図２に示すリザーバ６４には、ＣＭＹＫ各色インク源５０〜６０に通ずる相変化インク受入口が形成されている。ただ、これは説明を単純化するためである。本モジュール２８の目的は指定されたカスタムカラーでの印刷にあるので、そのカスタムカラーの生成に必要ない色のインクの受入口は、省いてもかまわない。
【００２９】
それらインク受入口を介して調合リザーバ６４内に入る相変化インクの量を制御するには、１個又は複数個のディスペンサを用いインク流入量を制御すればよい。そのため、本モジュール２８では、図示の如く受入側ディスペンサ８０〜８６を使用し、ＣＭＹＫ各色インク源５０〜６０に発しリザーバ６４内に達するインク流を制御している。ディスペンサ８０〜８６を通り抜けるときのインクの流速は従来既知の諸手法で好適に求められるので、リザーバ６４内に吐出されるインク量はディスペンサ８０〜８６の動作で正確に制御できる。また、本実施形態におけるディスペンサ８０〜８６はワンウェイ吐出弁であり、連通先のインク源からリザーバ６４内に至るインク流をその開閉で制御できる。ただ、ディスペンサ８０〜８６として使用できる装置乃至構造物はこれ以外にも数多くある。即ち、個々のインク源から入ってくるインクの量を制御乃至定量できるものであればよい。例えば、ポンプ、圧力センサ、温度センサ等を用いディスペンサを構成すると、リザーバ６４内へのインク吐出量を正確に制御することができる。
【００３０】
調合リザーバ６４自体は、受入側ディスペンサ８０〜８６を介して入ってくる熔融状態の相変化インクを保持できる構造物、例えばそれに相応しい各種の容器である。リザーバサイズに取り立てて制限はないが、図示例では約１０ｍｌのインクを保持できるよう形成してある。それは、リザーバ６４が小さめだと、成分色インクからカスタムカラーインクを調合する処理が短時間で終わる、印刷に当たりリザーバ内に準備されるカスタムカラーインクの量が少ない分インクの無駄が少なくなる、等といった利点が生じるためである。また、リザーバ６４内には調合素子８８が１個又は複数個ある。この素子８８は、電力その他の動力源で駆動される機械式、磁気式、空気式、流体式乃至超音波式のスターラ（攪拌素子）であり、様々な量、様々な色のインクを調合リザーバ６４内で混ぜ合わせカスタムカラーインクを調合することができるように構成されている。リザーバ６４は、更に、その中のインクの温度を制御するため図示しない加熱素子を有している。この素子でリザーバ６４を加熱することで、その中の相変化インクを熔融状態に保つことができる。また、その加熱素子でリザーバ６４を加熱し、カスタムカラーインクの調合に適した温度や、そのインクが印刷向けの状態になる温度をほぼ保つことができる。そして、調合コントローラ７０は、リザーバ６４内に存するインクの温度を監視し、その温度が所望温度に保たれるよう加熱素子をサイクル動作させる。
【００３１】
調合リザーバ６４は、印刷媒体への印刷上必要なときにその中のカスタムカラーインクをカスタムカラープリントヘッド６８に送ることができるよう、少なくとも１本のカスタムカラー送給路９４を介しプリントヘッド６８に連通している。その送給路９４上には、リザーバ６４からプリントヘッド６８に至るインク流を断続させるための吐出側ディスペンサ９８が設けられている。また、本モジュール２８では、その構成部分であるプリントヘッド６８を本モジュール２８に対し着脱することができる。即ち、本モジュール２８は標準的インクジェットプリントヘッドもはめ込める一種のキャリアであるので、プリントヘッド６８を外し、それと同一乃至類似形状の標準的プリントヘッドを装着することができる。また、こうした着脱を可能にするため、ディスペンサ９８をディスコネクト弁として構成してある。ディスペンサ９８がディスコネクト弁であるので、プリントヘッド６８は本モジュール２８から簡単に外すことができ、またプリントヘッド６８を本モジュール２８から取り外す際のインク漏出（リザーバ６４から送給路９４経由でのインク流出）も妨げられる。
【００３２】
更に、本モジュール２８に付設されている調合コントローラ７０は、狙いとする色のカスタムカラーインクの調合に必要な成分色インクが所要量だけ調合リザーバ６４内に吐出されるように受入側ディスペンサ８０〜８６を制御する一方で、それら成分色インクが混ざり合って狙いとする色のカスタムカラーインクが生じるようにリザーバ６４内の調合素子８８を制御する。狙いとするカスタムカラーインクを調合するのにどの成分色がどれだけ必要になるかはカスタムカラー識別子を参照して決める。例えばＰａｎｔｏｎｅ数等のカラー識別子は、そのカラー識別子に係る色を調合するのにどの成分色をどれだけ使用すればよいかを表すカラーレシピに対応付けられているので、そのカラーレシピから、各ディスペンサ８０〜８６をどの程度の間開けばよいか、調合動作をどれだけ続ければよいか等を表す調合データを割り出すことができる。それには、使用される可能性のあるカラー識別子及びそれに対応するカラーレシピを、データベース、テーブル等のデータ構造にしてメモリ内に書き込んでおけばよい。その場合、コントローラ７０は、カラー識別子をルックアップキーとして用いてそのデータ構造にアクセスすることで、そのカラー識別子に係るカラーレシピひいては調合データを得ることができる。コントローラ７０は、所要のカスタムカラーについての調合データを得た後、そのデータに従いディスペンサ８０〜８６を制御することによって、対応するカラーレシピに応じ所要量の成分色を所要量だけリザーバ６４内に吐出させ、更に調合素子８８を制御してそれら成分色インクを混合させることで、狙いとするカスタムカラーインクを生成させる。なお、使用したい個々のカスタムカラーについての調合データを割り出す際には、それに適したものである限りどのような手法を使用してもよい。例えば、コントローラ７０からアクセス可能なプリンタ内メモリに、経験的に求めた調合データを（例えばカラーレシピに対応付けて）書き込んでおけばよい。
【００３３】
その調合コントローラ７０は、色センサ１００を用い、調合リザーバ６４内インク色の現状を調べる。リザーバ６４内インク色は、例えば、インク表面反射光や（液深さがわかるときの）インク液溜まり透過光を利用した光学計測で検知する。その際には、例えば分光光度計、比色計、露出計等のセンサのうち適当なものをセンサ１００として用い、印刷に先立ちリザーバ６４内インク色を検知できるよう例えば図示の如き位置に配置する。コントローラ７０では、そのセンサ１００によって検知された色をその目標たる色乃至標的色域に照らすことにより、リザーバ６４内インクの色が、実質的に、その目標たるカスタムカラーに達したか否かを調べる。カスタムカラーに関するこの目標色乃至色域は、例えば予め決めておいてコントローラ７０用のメモリに書き込んでおいてもよいし、プログラムによってコントローラ７０に与えてもよい。コントローラ７０は、検知した即ち実際の色が目標色と一致せず或いは目標色域から外れている場合、どの成分色のインクをどれだけ追加すべきかを判別し、その結果に応じ受入側ディスペンサ８０〜８６の動作を調整しつつインク源５０〜６０からリザーバ６４内へとインクを導入することによって、目標色乃至色域からのずれ分を補償する。
【００３４】
調合リザーバ６４は、更に、熔融状態でリザーバ６４内に溜まっている相変化インクのレベル（液深さ）を検知するレベルセンサ１０４を有している。印刷を実行している間、調合コントローラ７０は、このセンサ１０４を用いリザーバ６４内インクレベルを監視する。コントローラ７０は、それを通じ、所望カスタムカラーのカラーレシピによる定義に応じた所要比率で且つ間断なく、成分色インクをリザーバ６４内に補充させる。例えば、印刷動作が継続している間中、コントローラ７０は、リザーバ６４内にある調合済のインクのレベルをセンサ１０４で検知、監視する。そのインクを用いて印刷を行う際、コントローラ７０は、受入側ディスペンサ８０〜８６を適宜制御することにより、インク源５０〜６０からリザーバ６４内に補充されるインクの色及び量を制御する。
【００３５】
調合コントローラ７０は、こうして調合リザーバ６４内インク色を一定に保ちインクレベルをほぼ一定に保つのであるが、時間が経過すると、本プリンタ１０の出力にはドリフト、即ち予め定められている望ましい標準値からの偏差が発生する。その原因は、温度、湿度等といった環境条件や、利用パターンや、その種類及びバッチが様々な紙、透明フィルム等といった使用媒体種別や、使用媒体ばらつきや、全体的摩耗等々、数多くある。そのため、コントローラ７０では、リザーバ６４内インクで印刷することにより印刷媒体上に発現する色（印刷色）を監視し、実際の印刷色がその目標に対して有している偏差、例えば使用媒体種別等上述した諸原因によるずれを検知する。具体的には、本モジュール２８より下流に且つ媒体経路３８に面するよう配した色センサによって、実際の印刷色を検知する。例えば、図１に示すプリンタ１０では、カスタムカラープリントヘッドモジュール２８，３０より下流に且つ媒体経路３８に面するよう設けた色センサ１０８で実際の印刷色を検知し、検知した実際の印刷色をその目標と比較することによって、使用媒体種別の違い等に起因する両者間のずれ即ち色の偏差を検知している。例えば、コントローラ７０にて、使用媒体種別の違いによる印刷色の発現色・目標色間偏差に基づき、媒体種別毎のカラーレシピを調整して保存するようにする。その種別の媒体を次回そのプリンタ１０で用いる際にはその調整済カラーレシピひいては調合データに基づき印刷を行える。
【００３６】
本プリンタ１０では、こうした監視及び調整によってカスタムカラーが一定色に保たれるのに加えて、そのユーザ即ちカスタマが既存のカスタムカラーを必要に応じ修正乃至調整し、その結果を保存して後に使用することができる。例えば、本プリンタ１０にはユーザインタフェース２２が設けられている。ユーザは、このインタフェース２２を介し、メモリ上にそのカラーレシピが格納されているカスタムカラーのうちいずれかを、指定例えば選択する。その指定は、例えばＰａｎｔｏｎｅ数等のカラー識別子を入力することや、リスト表示されているカラー識別子をカーソル指定することによって行う。ユーザは、更に、指定したカスタムカラーについてのカスタムカラー修正データをインタフェース２２から入力する。入力するのは、例えば、指定色を発現させる際に使用する成分色のうち一色又は複数色の相対量を増減させる指令や、その色の発現に使用すべき成分色を一色又は複数色追加する指令といったデータである。コントローラ２０又は７０では、指定されているカスタムカラーについてユーザからカスタムカラー修正データを受け取ったとき、対応するカスタムカラー識別子に係るカラーレシピ又は調合データをそのカスタムカラー修正データに従い修正する。修正されたカラーレシピ乃至調合データは、元来のカスタムカラー識別子と関連づけて、或いは新たなカスタムカラー識別子と関連づけて、メモリ上に格納する。新たなカスタムカラー識別子は、インタフェース２２を介しユーザが指定することができる。
【００３７】
また、本プリンタ１０では複数種類のカスタムカラーで印刷することができる。これは、図示の通り、互いに別々のカスタムカラーで印刷できるカスタムカラープリントヘッドモジュールが複数個（２８及び３０の２個；但し何個にすることもできる）設けられているからである。しかもモジュール２８，３０は着脱可能であるので、取り外してプリンタ１０外に貯蔵することの他、別のカスタムカラープリントヘッドモジュールと入れ替えることもできる。このようにモジュール２８，３０が着脱交換可能である分、本プリンタ１０で印刷可能なカスタムカラーの種類は多い。それに伴いプリンタサイズが大きくなることやプリンタ構成が複雑化することもない。
【００３８】
カスタムカラープリントヘッドモジュール２８，３０の取り外しや交換が可能であるのは、そのハウジング６２の構成を工夫し、本プリンタ１０の印刷ステーション１２に対する連結を解除可能にしてあるためである。まず、ステーション１２内のモジュール装填スポット例えばスロットを、その中に装填されたカスタムカラーモジュールを稼働ポジション（ステーション１２内媒体経路３８に面したポジション）に保つこと及びその状態を解除することができる構成にしてある。次に、そのハウジング６２の寸法及び形状を、モジュール交換乃至入替が可能なようにどのカスタムカラープリントヘッドモジュールでも同じにしてある。そして、インク源（インクチャネル）５０〜６０からカスタムカラープリントヘッドモジュールの調合リザーバ６４内に至るインク流を制御するための受入側ディスペンサ８０〜８６を、そのモジュールの取り外しに先立ちそのモジュールからそのインクチャネル５０〜６０を取り外せるようディスコネクト弁にしてある。特に、ディスコネクト弁を用いることで、本プリンタ１０からそのモジュールを取り外す際に、リザーバ６４からのカスタムカラーインク漏れを防ぐことができる。
【００３９】
従って、本プリンタ１０は、処理すべき個々の印刷ジョブに対し随時その構成を適合させることができる。例えば、本プリンタ１０に装填されていないカスタムカラーを用い文書を印刷する必要が生じた場合でも、ユーザは、装填されているカスタムカラープリントヘッドモジュールのうち１個を、印刷に使用すべきカスタムカラーを発現可能な別のカスタムカラープリントヘッドモジュールと、交換するだけでよい。しかも、この交換は印刷動作を中断させることなく実施することができる。それには、その印刷ジョブで実行すべき処理を他のプリントヘッドモジュール（群）が並行して実行している間に交換できるように、スケジューリングしておけばよい。
【００４０】
本プリンタ１０から取り外したカスタムカラープリントヘッドモジュールは、例えば図示しない清掃ユニットに入れ、そのユニットによって残りのインクを排出させる。この清掃即ちインク排出が進行している間に、ユーザは別のきれいなカスタムカラープリントヘッドモジュールを本プリンタ１０に装填し、そのモジュールで発現させたいカスタムカラーを指定する。清掃ユニットの仕組みは、それに相応しいものならどのような仕組みでもよい。例えばプリントヘッド内に溶剤を押送する仕組みのものでもよい。清掃が済んだカスタムカラープリントヘッドモジュールは、前と同じ色のカスタムカラーインクの印刷にも別の色のカスタムカラーインクの印刷にも使用できる。
【符号の説明】
【００４１】
１０  相変化インクジェットプリンタ、１２  印刷ステーション、１４  フィーダモジュール、１６  フィニッシャモジュール、１８  画像データ源、２０  コントローラ、２２  ユーザインタフェース、２４〜３０  プリントヘッドモジュール、３２  フィーダトレイ、３４  取出トレイ、３８  媒体経路、４０  取出側インバータ、４４  定着アセンブリ、４８  相変化インク送給源、５０〜６０  インク源（インクチャネル）、６２  ハウジング、６４  調合リザーバ、６８  カスタムカラープリントヘッド、７０  調合コントローラ、８０〜８６  受入側ディスペンサ（弁）、８８  調合素子、９４  カスタムカラー送給路、９８  吐出側ディスペンサ（弁）、１００，１０８  色センサ、１０４  レベルセンサ。
【図１】
2009208472.tif 000003
【図２】
2009208472.tif 000004