(57)【要約】【課題】  多数の物品の中から特定の物品を１つだけ効率良く迅速に探し出すことができる無線タグ探知装置を提供する。【解決手段】  無線タグに対する問合せ信号を指向性をもって無線送信し、この問合せ信号に基づいて無線タグから無線送信される応答信号を受信する。受信した応答信号の強度を検出し、検出した応答信号の強度のうち、検索対象の無線タグからの応答信号の強度が、他の無線タグからの応答信号の強度に比べて上位何番目の順位にあるかを判定する。この判定した順位を、検索対象の無線タグが存する方向の判別要素として報知する。【選択図】      図１
2009193253.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検索対象の無線タグを設定する設定手段と、
無線タグに対する問合せ信号を指向性をもって無線送信する送信手段と、
この送信手段から無線送信される問合せ信号に基づいて前記無線タグから無線送信される応答信号を受信する受信手段と、
この受信手段で受信される応答信号の強度を検出する検出手段と、
検索対象の無線タグを設定する設定手段と、
前記検出手段で検出される応答信号の強度のうち、検索対象の無線タグからの応答信号の強度が、他の応答信号の強度と比べて上位何番目の順位であるかを判定する判定手段と、
この判定手段で判定される順位を、検索対象の無線タグが存する方向の判別要素として報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする無線タグ探知装置。
【請求項２】
前記検出手段で検出される応答信号の強度のうち、前記検索対象の無線タグからの応答信号の強度およびその変化に応じて、その検索対象の無線タグまでの距離およびその距離が近づいたか離れたかを報知する報知手段、
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の無線タグ探知装置。
【請求項３】
前記設定手段は、検索対象を指定するための指定手段と、この指定手段で指定される検索対象に対応するタグ識別情報を抽出する抽出手段とから成ることを特徴とする請求項１に記載の無線タグ探知装置。
【請求項４】
前記検出手段で検出される応答信号の強度のうち、前記抽出手段で抽出されたタグ識別情報を有する応答信号の強度およびその変化に応じて、その応答信号を送信した検索対象の無線タグまでの距離およびその距離が近づいたか離れたかを報知する報知手段、
をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の無線タグ探知装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、多数の物品に付された無線タグの中から所望の無線タグを探し出す無線タグ探知装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
アンテナを備え、このアンテナの交信領域内に存在する無線タグと電波を利用して無線通信を行うことにより、無線タグに実装されたメモリからデータを読み出したり同メモリにデータを書き込むことが可能な無線通信装置が開発され、実用化されている。各無線タグのメモリには固有のＩＤいわゆるタグ識別情報が記憶されており、そのタグ識別情報を読み取ることにより、無線タグを個々に特定することができる。このような無線タグは、ＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）などと称されている。また、無線通信装置は、ＲＦＩＤリーダライタなどと称されている。
【０００３】
このような無線通信装置および無線タグからなるいわゆるＲＦＩＤシステムを多数の商品を販売する商店や多数の書物が収納された図書館などに導入し、個々の物品に無線タグを付けることにより、各物品の管理が容易となる。
【０００４】
なお、ＲＦＩＤシステムの例として、無線タグから送信された信号をＲＦＩＤリーダで受信し、その受信信号の電力値に応じて、無線タグが所定の領域に存在するか否かを判定するものがある（例えば特許文献１）。また、リーダライタから送信されて無線タグで受信された電波の強度を無線タグ側で検出し、その検出データを無線タグからリーダライタに送信するものがある（例えば特許文献２）。
【特許文献１】特開２００７−３２３４２３号公報
【特許文献２】特開２００５−１０７７９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
多数の商品を販売する商店では、買物客からの購入希望があったり、本部や問屋への返品が必要になった場合など、店内に陳列された多数の商品の中から、あるいはいくつもの箱に在庫として保管された多数の商品の中から、特定の商品を１つだけ選び出したい場合がある。同様に、多数の書物が収納された図書館では、利用者からの閲覧希望があった場合や、配架整理などに際し、多数の書物の中から特定の書物を１つだけ選び出したい場合がある。
【０００６】
このような場合、各物品に無線タグが付いていても、上記のように、所定の領域における無線タグの存在を判定したり、無線タグが受信する電波の強度を検出するＲＦＩＤシステムでは、特定の物品を１つだけ効率良く探し出すことは困難である。
【０００７】
この発明は、上記の事情を考慮したもので、その目的は、多数の物品の中から特定の物品を１つだけ効率良く迅速に探し出すことができる無線タグ探知装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る発明の無線タグ探知装置は、無線タグに対する問合せ信号を指向性をもって無線送信する送信手段と、この送信手段から無線送信される問合せ信号に基づいて前記無線タグから無線送信される応答信号を受信する受信手段と、この受信手段で受信される応答信号の強度を検出する検出手段と、検索対象の無線タグを設定する設定手段と、前記検出手段で検出される応答信号の強度のうち、検索対象の無線タグからの応答信号の強度が、他の応答信号の強度と比べて上位何番目の順位であるかを判定する判定手段と、この判定手段の判定結果を、検索対象の無線タグが存する方向の判別要素として報知する報知手段と、を備える。
【発明の効果】
【０００９】
この発明の無線タグ探知装置によれば、多数の物品の中から特定の物品を１つだけ効率良く迅速に探し出すことができる。これにより、物品を探し出すのに要する手間と時間を大幅に削減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、この発明の一実施形態について図面を用いて説明する。  
図１において、１は片手で持つことが可能なメインユニットで、タッチパネル式液晶表示部２およびキーボード３を前面に有する。キーボード３には、電源をオン，オフするための電源キー３ａが含まれている。このメインユニット１に付属して、リーダーユニット４が用意されている。リーダーユニット４は、同様に片手で持つことが可能な把手５を背面に有し、内蔵のアンテナにより、物品たとえば店舗内の商品に付けられた無線タグ６との無線通信を行う。これらメインユニット１およびリーダーユニット４は微弱無線電波による相互のデータ通信が可能であり、たとえばメインユニット１を左手で持ち、リーダーユニット４を右手で持ち、リーダーユニット４を検索対象に向ける状態で使用される。
【００１１】
メインユニット１およびリーダーユニット４の制御回路を図２に示す。  
まず、メインユニット１は、動作用電圧を出力する電源部１０、および当該メインユニット１およびリーダーユニット４の動作を制御する制御部１１を有し、この制御部１１に上記タッチパネル式液晶表示部２、上記キーボード３、通信部１２、ＧＵＩ（Graphical User Interface）１３、サウンド生成部１４が接続されている。通信部１２は、リーダーユニット４との微弱無線電波によるデータ通信を行う。ＧＵＩ１３は、制御部１１からの指令に応じた各種画面として例えば無線タグ探知画面をタッチパネル式液晶表示部２で表示する。サウンド生成部１４は、制御部１１からの指令に応じた音信号たとえば断続的なビープ音信号を生成し、それをスピーカ１５に供給する。スピーカ１５は、サウンド生成部１４で生成されたビープ音信号を実際の音に変換する。
【００１２】
また、リーダーユニット４は、動作用電圧を出力する電源部２０、および当該リーダーユニット４の動作を制御する制御部２１を有し、この制御部２１に通信部２２、送信部２３、ＡＧＣ（Automatic Gain Control）回路２６が接続されている。通信部２２は、メインユニット１との微弱無線電波によるデータ通信を行う。送信部２３は、制御部２１から供給されるアナログの送信データ信号で所定の搬送波を変調し、この変調した信号を増幅してアンテナ２４に供給する。アンテナ２４は、送信部２３から供給される信号を電波として放射するとともに、自身の交信領域内に存する無線タグ６から送信される電波を受信するもので、指向性をもって無線送信および無線受信を行う指行性を有する。この受信信号は受信部２５に供給される。受信部２５は、アンテナ２４からの受信信号を増幅し、その増幅した信号から所定の搬送波成分を除去する復調を行い、この復調した信号のうち所定の低周波数帯の信号をＬＰＦ（Low Pass Filter）で抽出する処理を行う。この抽出後の信号が上記ＡＧＣ回路２６に供給される。ＡＧＣ回路２６は、受信部２５から供給される信号を増幅するとともに、その増幅後の信号レベルが一定の適正レベルとなるように利得を調整する。このＡＧＣ回路２６の出力信号が制御部２１に供給される。また、無線タグ６からの受信信号の強度を検出するための要素として、ＡＧＣ回路２６における調整利得値、例えば“０（増幅なし）”〜“２５５（最大増幅）”間のいずれかの調整利得値が制御部２１に供給される。
【００１３】
ここで、アンテナ２４から放射される電波の範囲と、その電波範囲の内や外に存するいくつかの無線タグ６の例を図３および図４に示している。図３の例は、アンテナ２４から等距離の位置に存する複数の無線タグ６のうち、アンテナ２４の正面方向に存する無線タグ６は強い電波を受けることができて応答レベルも高く、アンテナ２４の正面から外れた方向に存する無線タグ６は強い電波を受けることができずに応答レベルも低く、アンテナ２４の電波範囲から外れたところに存する無線タグ６は電波を受けることができないことを示している。図４の例は、アンテナ２４の正面方向に複数の無線タグ６があって、アンテナ２４に近い位置の無線タグ６は強い電波を受けることができて応答レベルも高く、アンテナ２４から離れたところの無線タグ６は強い電波を受けることができずに応答レベルも低くなることを示している。
【００１４】
また、Ａ位置およびＢ位置にそれぞれ無線タグ６が存し、これら無線タグ６に対してアンテナ２４の向きを変えた場合の電波範囲と各無線タグ６との関係の変化を図５、図６、図７に示している。図５の例は、係員がリーダーユニット４を左方向に向けると、アンテナ２４の正面方向にＡ位置の無線タグ６が存し、アンテナ２４の正面から少し外れた右方向にＢ位置の無線タグ６が存し、Ａ位置の無線タグ６は強い電波を受けることができて応答レベルも高く、Ｂ位置の無線タグ６は強い電波を受けることができずに応答レベルも低くなることを示している。図６の例は、係員がリーダーユニット４を正面方向に向けると、アンテナ２４の正面の方向にＡ位置およびＢ位置の無線タグ６が共に存し、それぞれの無線タグ６が強い電波を受けることができて応答レベルも高くなることを示している。図７の例は、係員がリーダーユニット４を右方向に向けると、アンテナ２４の正面の方向にＢ位置の無線タグ６が存し、アンテナ２４の正面から少し外れた左方向にＡ位置の無線タグ６が存し、Ｂ位置の無線タグ６は強い電波を受けることができて応答レベルも高く、Ａ位置の無線タグ６は強い電波を受けることができずに応答レベルも低くなることを示している。
【００１５】
また、メインユニット１のタッチパネル式液晶表示部２で表示される無線タグ探知画面は、図８に示すように、商品指定方法としてＥＰＣ（Electronic Product Code）、ＪＡＮ（Japanese article number）コード、ＳＫＵ（Stock Keeping Unit）コード、商品名のいずれが指定されているかを表示するための商品指定方法表示エリア３１、入力されるコードの表示窓３２、特定の無線タグ６の探知開始を指示するための探知開始ボタン３３、探知終了を指示するための探知終了ボタン３４、実際の探知状況を逐次に表示するためのタグ探知状況表示エリア３５を有する。このタグ探知状況表示エリア３５には、検索対象である商品の無線タグ６がリーダーユニット４のアンテナ２４の交信領域内に存在せず無線タグ６が検出されない場合に現在地▽（黒）マークと共に点灯する未検知インジケータ３６、当該リーダーユニット４と検索対象である商品の無線タグ６との距離がどのくらいかを目盛り上の現在地▽（黒）マークでアナログ表示する距離表示インジケータ３７、当該リーダーユニット４の現在位置が検索対象である商品の無線タグ６に近づいたときに点灯する“近づきました”インジケータ３８、当該リーダーユニット４の現在位置が検索対象である商品の無線タグ６から離れたときに点灯する“離れました”インジケータ３９がある。
【００１６】
また、無線タグ探知画面の右上領域に、検索対象の無線タグ６が存する方向の判別要素として、方向信頼度（“１”〜“５”および“０”の数値）を表示する方向信頼度表示エリア４０が設けられている。
【００１７】
そして、メインユニット１の制御部１１およびリーダーユニット４の制御部２１は、相互のデータ通信に基づき、無線タグ探知に関わる主要な機能として次の（１）〜（８）の手段を有する。
【００１８】
（１）メインユニット１におけるキーボード３の操作に応じて、検索対象の商品をコードにより指定するための指定手段（検索対象の無線タグを設定する設定手段）。
【００１９】
（２）上記指定されるコードに対応するタグ識別情報を、制御部１１内のメモリに格納されている商品データベースから抽出する抽出手段（検索対象の無線タグを設定する設定手段）。
【００２０】
（３）複数の無線タグ６に対する問合せ信号をリーダーユニット４のアンテナ２４から無線送信する送信手段。
【００２１】
（４）上記送信手段から無線送信される問合せ信号に基づいて各無線タグ６から無線送信される応答信号をアンテナ２４で受信する受信手段。
【００２２】
（５）上記受信手段で受信される応答信号の強度を、ＡＧＣ回路２６から供給される調整利得値に基づく強度検出用テーブルの参照により検出する検出手段。強度検出用テーブルは、制御部１１内のメモリに格納されている。
【００２３】
（６）上記検出手段で検出される応答信号の強度のうち、上記抽出手段で抽出されたタグ識別情報を有する応答信号の強度およびその変化に応じて、その応答信号の送信元である検索対象の無線タグ６までの距離およびその距離が近づいたか離れたかを、タッチパネル式液晶表示部２における無線タグ探知画面の表示およびスピーカ１５からのビープ音の発生により報知する報知手段。
【００２４】
（７）上記検出手段で検出される応答信号の強度のうち、上記抽出手段で抽出されたタグ識別情報を有する応答信号の強度が、他の応答信号の強度と比べて上位何番目の順位であるかを判定する判定手段。
【００２５】
（８）この判定手段で判定される順位を、上記検索対象の無線タグが存する方向の判別要素として、上記無線タグ探知画面における方向信頼度表示エリア４０の表示により報知する報知手段。
【００２６】
一方、上記無線タグ６は、電源生成部、復調部、変調部、メモリ部、制御部などが搭載されたＩＣチップ、およびアンテナを有し、アンテナの受信信号を復調して制御部に取り込むとともに、制御部から発せられる信号を変調してアンテナから無線送信するもので、当該無線タグに固有のＩＤいわゆるタグ識別情報をメモリ部に記憶している。このタグ識別情報として、例えば製品識別用のＥＰＣ（Electronic Product Code）が用いられている。このような構成の無線タグ６が、店舗内の多数の商品にそれぞれ貼り付けられている。
【００２７】
つぎに、図９および図１０のフローチャートを参照しながら、作用について説明する。図９のフローチャートは、タッチパネル式液晶表示部２における無線タグ探知画面の探知開始ボタン３３がタッチ操作された場合にメインユニット１の制御部１１で実行される制御を示している。図１０のフローチャートは、タッチパネル式液晶表示部２における無線タグ探知画面の探知終了ボタン３４がタッチ操作された場合にメインユニット１の制御部１１で実行される制御を示している。
【００２８】
店舗の係員は、店舗内の多数の商品の中から特定の１つの商品を見つけ出したい場合、商品の指定方法としてＥＰＣ、ＪＡＮコード、ＳＫＵコード、商品名のいずれをキーボード３で指定し、同キーボード３で実際にコードを入力する。例えばＪＡＮコードが指定されると、図８に示すように、商品指定方法表示エリア３１におけるＪＡＮコードのインジケータ部が点灯するとともに、実際に入力されるＪＡＮコードが指定コードとして表示窓３２で表示される。
【００２９】
この状態で、タッチパネル式液晶表示部２における無線タグ探知画面の探知開始ボタン３３が係員によりタッチ操作されると、上記入力された指定コードが取り込まれ（ステップ１０１）、その指定コードがＥＰＣであるか否かが判定される（ステップ１０２）。
【００３０】
この場合、指定コードはＪＡＮコードなので、指定コードはＥＰＣでないとの判定の下に（ステップ１０２のＮＯ）、ＪＡＮコードに基づいて制御部１１内の図１１に示す商品データベースが参照され、そのＪＡＮコードに対応するＥＰＣが検索される（ステップ１０３）。
【００３１】
この検索において、ＪＡＮコードに対応するＥＰＣが存在しなければ（ステップ１０４のＮＯ）、“該当商品なし”というメッセージが、無線タグ探知画面に代わってタッチパネル式液晶表示部２で表示される（ステップ１０５）。この表示をもって探知作業の終了となる。
【００３２】
上記検索において、ＪＡＮコードに対応するＥＰＣが存在すれば（ステップ１０４のＹＥＳ）、そのＥＰＣが検索対象のタグ識別情報として抽出される（ステップ１０６）。なお、指定コードがＥＰＣであった場合は（ステップ１０２のＹＥＳ）、そのＥＰＣがそのまま検索対象のタグ識別情報として抽出される（ステップ１０６）。この抽出に伴い、探知終了ボタン３４がタッチ操作されているか否かの指標となる終了フラグ、および探知作業が終了したか否かの指標となる終了処理完了フラグが共にオフされるとともに（ステップ１０７）、検索対象の無線タグ６の検出が完了しているか否かの指標となる目的タグ検出フラグがオフされる（ステップ１０８）。そして、リードコマンドがリーダーユニット４に送られる（ステップ１０９）。
【００３３】
こうして、リードコマンドがリーダーユニット４に送られることにより、各無線タグ６に対する問合せ信号がリーダーユニット４のアンテナ２４から無線送信される。このとき、アンテナ２４から放射される電波の範囲内に無線タグ６が存在していれば、その無線タグ６から応答信号が無線送信される。
【００３４】
リーダーユニット４において応答信号の受信がなければ、タグ応答なしとの判定の下に（ステップ１１０のＮＯ）、無線タグ探知画面の未検知インジケータ３６が現在地▽（黒）マークと共に点灯する（ステップ１１１）。そして、再びリードコマンドがリーダーユニット４に送られる（ステップ１０９）。
【００３５】
リーダーユニット４で少なくとも１つの応答信号が受信されると、タグ応答ありとの判定の下に（ステップ１１０のＹＥＳ）、受信された応答信号の強度が、ＡＧＣ回路２６から供給される調整利得値に基づく図１２の強度検出用テーブルの参照により、検出される（ステップ１１２）。検出された強度は、例えば受信順に番号が付けられた形で制御部１１の内部メモリに記憶される。
【００３６】
上記強度検出用テーブルは、“０（増幅なし）”〜“２５５（最大増幅）”の調整利得値に、１０段階の強度“１０（最強）”〜“１（最小）”を割り当てたものである。これら１０段階の強度“１０（最強）”〜“１（最小）”に対し、“近い距離”〜“遠い距離”までの１０段階の距離が割り当てられている。最強の強度“１０”には“近い距離”が対応し、最小の強度“１”には“遠い距離”が対応する。例えば、“近い距離”を“１”、“遠い距離”を“１０”とし、“１”から“１０”までの１０段階の距離が割り当てられる。
【００３７】
強度の検出後、受信された複数たとえばＮ個の応答信号の１つを指定するための値Ｘが初期値“１”にセットされる（ステップ１１３）。そして、受信されたＮ個の応答信号のうち、受信順がＸ番（＝１番）の応答信号が指定され（ステップ１１４）、この指定された応答信号に含まれているタグ識別情報が上記ステップ１０６の処理で抽出された検索対象のタグ識別情報と一致するかどうか判定される（ステップ１１５）。
【００３８】
この判定結果が一致であれば（ステップ１１５のＹＥＳ）、受信順１番の応答信号は検索対象の無線タグ６から送信されたものであるとの判断の下に、目的タグ検出フラグがオンされる（ステップ１１６）。そして、制御部１１の内部メモリに記憶されている各応答信号の強度のうち、受信順１番の応答信号の強度が選定され、その強度に対応する距離が距離表示インジケータ３７でアナログ表示される（ステップ１１７）。距離表示インジケータ３７の目盛りは、左側位置が“１０（遠い距離）”、右端位置が“１（近い距離）”を表しており、１０段階の距離に応じた目盛りの位置に現在地▽（黒）マークが表示される。従って、この目盛り上のどの位置を現在地▽（黒）マークが指しているかにより、検索対象の無線タグ６までの距離を視覚的に察知することができる。
【００３９】
続いて、受信順１番の応答信号の強度（“今回の強度”という）が、前回の受信分における検索対象の無線タグ６からの応答信号の強度（“前回の強度”という）と比較される（ステップ１１８）。ここで、“前回の強度”は、前回の受信分から検索対象の無線タグ６が検出された際に、制御部１１の内部メモリに保存されていたものである。このステップ１１８の比較が終了した後、“今回の強度”が“前回の強度”としてその内部メモリに更新記憶される。
【００４０】
“今回の強度”が“前回の強度”以上であれば（ステップ１１８のＹＥＳ）、リーダーユニット４が検索対象の無線タグ６に近づいているとの判断の下に、タッチパネル式液晶表示部２の無線タグ探知画面における“近づきました”インジケータ３８が点灯して“離れました”インジケータ３９が消灯する（ステップ１１９）。未検知インジケータ３６は消灯する。同時に、スピーカ１５から発せられる断続的なビープ音の発生タイミングがこれまでよりも短縮される（ステップ１２０）。なお、応答信号の受信が１回目で、“前回の強度”が保存されていない場合は、“今回の強度”が“前回の強度”以上という判定結果になる。
【００４１】
この“近づきました”インジケータ３８の点灯およびビープ音の発生タイミングの短縮により、係員はリーダーユニット４が検索対象の無線タグ６に近づいていることを察知することができる。
【００４２】
“今回の強度”が“前回の強度”よりも小さければ（ステップ１１８のＮＯ）、リーダーユニット４が検索対象の無線タグ６から離れたとの判断の下に、タッチパネル式液晶表示部２の無線タグ探知画面における“近づきました”インジケータ３８が消灯して“離れました”インジケータ３９が点灯する（ステップ１２１）。同時に、スピーカ１５から発せられる断続的なビープ音の発生タイミングがこれまでよりも延長される（ステップ１２２）。なお、応答信号の受信が１回目で、“前回の強度”が無い場合は、“今回の強度”が“前回の強度”よりも小さいという判定結果にはならず、よってステップ１２１，１２２の処理は実行されない。
【００４３】
この“離れました”インジケータ３９の点灯およびビープ音の発生タイミングの延長により、係員はリーダーユニット４が検索対象の無線タグ６から離れたことを察知することができる。
【００４４】
続いて、受信されたＮ個の応答信号の１つを指定するための値Ｘが“１”アップされて“２”となり（ステップ１２３）、それが応答信号の個数Ｎと比較される（ステップ１２４）。このＸ（＝“２”）がＮ以下であれば（ステップ１２４のＮＯ）、ステップ１１４の処理に戻り、受信順２番の応答信号が指定される。そして、この指定された応答信号に含まれているタグ識別情報が上記ステップ１０６で抽出された検索対象のタグ識別情報と同じかどうか判定される（ステップ１１５）。
【００４５】
この場合、受信順１番の応答信号が検索対象の無線タグ６から送信されたものであるとの判定結果がすでに得られているので、ステップ１１５の判定結果は不一致となり（ステップ１１５のＮＯ）上記ステップ１１６〜１２２の距離判定処理は実行されずに上記ステップ１２３の処理が実行され、Ｘ（＝２）が“１”アップされて“３”となる。このＸ（＝３）がＮ以下であれば（ステップ１２４のＮＯ）、ステップ１１４に戻り、受信順３番の応答信号が指定される。そして、この指定された応答信号に含まれているタグ識別情報が上記ステップ１０６の処理で抽出された検索対象のタグ識別情報と同じかどうか判定される（ステップ１１５）。
【００４６】
この場合も、受信順１番の応答信号が検索対象の無線タグ６から送信されたものであるとの判定結果がすでに得られていることから、ステップ１１５の判定結果は不一致となり（ステップ１１５のＮＯ）上記ステップ１１６〜１２２の距離判定処理は実行されずに上記ステップ１２３の処理が実行され、Ｘ（＝３）が“１”アップされて“４”となる。そして、このＸ（＝４）とＮとが比較される（ステップ１２４）。
【００４７】
ＸがＮを超えた場合（ステップ１２４のＹＥＳ）、目的タグ検出フラグがオンかどうか判定される（ステップ１２５）。  
目的タグ検出フラグがオンならば（ステップ１２５のＹＥＳ）、検索対象の無線タグ６の検出が完了しているとの判断の下に、受信されたＮ個の応答信号の１つを指定するための値Ｘが初期値“１”にセットされるとともに（ステップ１２６）、方向信頼度Ｙが初期値“１”にセットされる（ステップ１２７）。方向信頼度Ｙは、検出された各応答信号の強度のうち、検索対象の無線タグ６からの応答信号の強度が、他の応答信号の強度と比べて上位何番目かの順位を数値で表したものである。順位が１位の場合は最高の方向信頼度であるＹ＝“１”、順位が２位の場合は最高から２番目の方向信頼度であるＹ＝“２”、順位が３位の場合は最高から３番目の方向信頼度であるＹ＝“３”、順位が４位の場合は最高から４番目の方向信頼度であるＹ＝“４”、順位が５位の場合は最高から５番目の方向信頼度であるＹ＝“５”となる。ほかに、最低の方向信頼度として、検索対象の無線タグ６が検出できていないことを表すＹ＝“０”が用意されている。
【００４８】
そして、受信順がＸ番（＝１番）の応答信号が検索対象の無線タグ６から送信されたものかどうかが判定される（ステップ１２８）。上記したように、受信順１番の応答信号は検索対象の無線タグ６から送信されたものであるから（ステップ１２８のＹＥＳ）、Ｘは“１”アップされて“２”となる（ステップ１３１）。このＸ（＝２）とＮとが比較され（ステップ１３２）、Ｘ（＝２）がＮ以下であれば（ステップ１３２のＮＯ）、ステップ１２８に戻り、受信順２番の応答信号が検索対象の無線タグ６から送信されたものかどうかが判定される（ステップ１２８）。
【００４９】
受信順２番の応答信号は検索対象の無線タグ６から送信されたものではないので（ステップ１２８のＮＯ）、制御部１１の内部メモリに記憶されている各応答信号の強度のうち、受信順２番の応答信号の強度と、検索対象である受信順１番の応答信号の強度とが比較される（ステップ１２９）。受信順２番の応答信号の強度が受信順１番の応答信号の強度よりも大きければ（ステップ１２９のＹＥＳ）、検索対象の無線タグ６から無線送信された応答信号の強度の順位は他の応答信号の強度よりも少なくとも１つ分低いとの判断の下に、方向信頼度Ｙが初期値“１”（＝最高の方向信頼度）から“１”アップされて“２”（＝上位２番目の方向信頼度）となる（ステップ１３０）。そして、Ｘが“１”アップされて“３”となり（ステップ１３１）、このＸ（＝３）とＮとが比較される（ステップ１３２）。Ｘ（＝３）がＮ以下であれば（ステップ１３２のＮＯ）、ステップ１２８に戻り、受信順３番の応答信号が検索対象の無線タグ６から送信されたものかどうかが判定される（ステップ１２８）。
【００５０】
受信順３番の応答信号は検索対象の無線タグ６から送信されたものではないので（ステップ１２８のＮＯ）、制御部１１の内部メモリに記憶されている各応答信号の強度のうち、受信順３番の応答信号の強度と、受信順１番の応答信号の強度とが比較される（ステップ１２９）。受信順３番の応答信号の強度が受信順１番の応答信号の強度よりも大きければ（ステップ１２９のＹＥＳ）、検索対象の無線タグ６から無線送信された応答信号の強度の順位は他の応答信号の強度よりもさらにもう１つ分低いとの判断の下に、方向信頼度Ｙが“２”から“１”アップされて“３”（＝上位３番目の方向信頼度）となる（ステップ１３０）。そして、Ｘが“１”アップされて“４”となり（ステップ１３１）、このＸ（＝４）とＮとが比較される（ステップ１３２）。Ｘ（＝４）がＮ以下であれば（ステップ１３２のＮＯ）、ステップ１２８に戻り、受信順４番の応答信号が検索対象の無線タグ６から送信されたものかどうかが判定される（ステップ１２８）。
【００５１】
ＸがＮを超えると（ステップ１３２のＹＥＳ）、その時点の方向信頼度Ｙが無線タグ探知画面の方向信頼度表示エリア４０で表示される（ステップ１３３）。
【００５２】
このように、検出されたＮ個の応答信号の強度のうち、検索対象の無線タグ６から送信される応答信号の強度が、他の応答信号の強度に比べて上位何番目の順位であるかが判定される。そして、判定された順位が、検索対象の無線タグ６が存する方向の判別要素である方向信頼度Ｙとして表示される。係員は、この方向信頼度Ｙの表示を見ることにより、検索対象の無線タグ６が存する方向を的確に把握することができる。
【００５３】
例えば、方向信頼度Ｙの表示が“３”であれば、リーダーユニット４の向きが検索対象の無線タグ６が存する方向から外れていると判断し、リーダーユニット４を任意の方向に動かしながら、方向信頼度Ｙの表示を確認する。方向信頼度Ｙの表示が“４”または“５”に変わると、リーダーユニット４の向きが検索対象の無線タグ６が存する方向から遠去かってしまったと判断し、リーダーユニット４をそれまでと反対の方向に動かしながら、再び、方向信頼度Ｙの表示を確認する。方向信頼度Ｙの表示が“２”に変われば、リーダーユニット４の向きが検索対象の無線タグ６が存する方向に近づいていると判断し、リーダーユニット４をそれまでと同じ方向に動かしながら、方向信頼度Ｙの表示を確認する。方向信頼度Ｙの表示が最高の“１”に変わると、リーダーユニット４の向きが検索対象の無線タグ６が存する方向に合致したと判断する。このとき、リーダーユニット４が向いている方向にそのまま進めば、検索対象の無線タグ６に到達することになる。
【００５４】
こうして、方向信頼度Ｙが表示されるとともに、上記した距離表示インジケータ３７による距離表示、“近づきました”インジケータ３８の点灯／消灯表示、“離れました”インジケータ３９の点灯／消灯表示が行われ、さらに、ビープ音が発生してその発生タイミングが適宜に変化することにより、検索対象の無線タグ６が存する方向、およびその無線タグ６までの距離を、視覚と聴覚の両方で体感的に察知しながら、検索対象の無線タグ６に近づくことができる。したがって、多数の物品の中から特定の物品を１つだけ効率良く迅速に探し出すことができる。
【００５５】
リーダーユニット４が検索対象の無線タグ６に到達すると、ビープ音が最短の時間間隔で発せられるとともに、距離表示インジケータ３７の現在地▽（黒）マークが目盛りの一番右側にある“目的のタグ”表示の位置を指す。
【００５６】
ただし、上記ステップ１２５の判定において、目的タグ検出フラグがオフの場合は（ステップ１２５のＮＯ）、検索対象の無線タグ６の検出が完了していない場合であり、方向信頼度Ｙが“０”にセットされる（ステップ１３６）。そして、方向信頼度Ｙ＝“０”が方向信頼度表示エリア４０で表示される（ステップ１３３）。方向信頼度Ｙ＝“０”は、最低の方向信頼度であり、検索対象の無線タグ６が検出できていないことを表す。この場合、係員は、検索対象の無線タグ６をまだ捕捉できていないことを察知し、別の場所に移動するなどの処置をとることになる。
【００５７】
一方、探知の途中または完了後、タッチパネル式液晶表示部２における無線タグ探知画面の探知終了ボタン３４が係員によりタッチ操作されると、終了フラグがオンされる（ステップ２０１）。そして、終了処理完了フラグがオンかどうか判定される（ステップ２０２のＹＥＳ）。
【００５８】
上記ステップ１３３で方向信頼度Ｙが表示された後、上記終了フラグがオンかどうか判定されており（ステップ１３４）、オフならば（ステップ１３４のＮＯ）、上記ステップ１０８，１０９に戻り、目的タグ検出フラグがオフされるとともに、再びリードコマンドがリーダーユニット４に送られる。終了フラグがオンになると（ステップ１３４のＹＥＳ）、探知終了ボタン３４がタッチ操作されたとの判断の下に、終了処理完了フラグがオンされて（ステップ１３５）、探知作業の終了なる。
【００５９】
なお、上記実施形態では、リーダーユニット４からの問合せ信号を受けた全ての無線タグ６から応答信号が無線送信され、これら応答信号の中から検索対象のタグ識別情報を有する応答信号を抽出する場合を例に説明したが、全ての無線タグについて各タグ識別情報を指定した問合せ信号をそれぞれ無線送信し、その指定されたタグ識別情報を有する無線タグ６からの応答信号が送信され、これら応答信号の中から検索対象のタグ識別情報を有する応答信号を抽出する場合についても、同様に実施可能である。
【００６０】
また、上記実施形態では、ビープ音をメインユニット１から発する構成としたが、サウンド生成部１４およびスピーカ１５をリーダーユニット４に設け、リーダーユニット４からビープ音を発するようにしてもよい。
【００６１】
さらに、上記実施形態では、方向信頼度Ｙを数値表示によって報知する構成としたが、数値表示に代えて、例えば無線タグ６の形状を模した複数の画像パターンを用意しておき、これら画像パターンの表示数の変化によって方向信頼度Ｙを報知する構成としてもよい。
【００６２】
また、上記実施形態では、メインユニット１およびリーダーユニット４からなる分離型の無線タグ探知装置を例に説明したが、図１３に示すように、リーダーユニット４の機能をメインユニット１に納めた一体型の無線タグ探知装置でも同様に実施可能である。この場合、メインユニット１の上面部にアンテナ２４が突出状に設けられている。
【００６３】
その他、この発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、要旨を換えない範囲で種々変形実施可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】この発明の一実施形態の外観を示す図。
【図２】一実施形態の制御回路を示すブロック図。
【図３】一実施形態のアンテナから等距離の位置に存する複数の無線タグと電波範囲との関係を示す図。
【図４】一実施形態のアンテナの正面の方向に存する複数の無線タグと電波範囲との関係を示す図。
【図５】一実施形態のアンテナを左方向に向けた場合の電波範囲と各無線タグとの関係を示す図。
【図６】一実施形態のアンテナを正面の方向に向けた場合の電波範囲と各無線タグとの関係を示す図。
【図７】一実施形態のアンテナを右方向に向けた場合の電波範囲と各無線タグとの関係を示す図。
【図８】一実施形態の無線タグ探知画面を示す図。
【図９】一実施形態の探知開始ボタンがタッチ操作された場合のメインユニットの制御を説明するためのフローチャート。
【図１０】一実施形態の無線タグ探知画面がタッチ操作された場合のメインユニットの制御を説明するためのフローチャート。
【図１１】一実施形態における商品データベースを示す図。
【図１２】一実施形態における強度検出テーブルを示す図。
【図１３】一実施形態の外観の変形例を示す図。
【符号の説明】
【００６５】
１…メインユニット、２…タッチパネル式液晶表示部、３…キーボード、４…リモートコントロールユニット、６…無線タグ、１１…制御部、１２…通信部、１４…サウンド生成部、２１…制御部、２２…通信部、２３…送信部、２４…アンテナ、２５…受信部、２６…ＡＧＣ回路、３１…商品指定方法表示エリア、３２…入力されるコードの表示窓、３３…探知開始ボタン、３４…探知終了ボタン、３５…タグ探知状況表示エリア、３６…未検知インジケータ、３７…距離表示インジケータ、３８…“近づきました”インジケータ、３９…“離れました”インジケータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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