(57)【要約】【課題】印刷指示装置が設置された場所に関連する場所に設置された印刷装置に対して、印刷を指示する。【解決手段】クライアントＰＣ１０と画像形成装置４０とからなる印刷システムである。画像形成装置４０は、自装置の基本情報を記憶する自装置情報記憶部４３と、基本情報の要求を受信する受信部４９と、基本情報を送信する送信部４８とを備え、クライアントＰＣ１０は、自装置のグループ情報を記憶する自装置情報記憶部１３と、各画像形成装置４０から基本情報を受信する受信部１９と、受信した基本情報を記憶する他装置情報記憶部１４と、自装置情報記憶部１３に記憶されたグループ情報と同じグループ情報を持つ画像形成装置４０を他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報に基づいて特定し、特定された画像形成装置４０の中から選択された画像形成装置４０に対して印刷指示を送信する送信部１８とを備える。【選択図】図３
2009122745.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の印刷を指示する印刷情報を生成する生成手段と、
自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を記憶する第１の記憶手段と、
複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を記憶する第２の記憶手段と、
前記第１のグループ情報に予め関連付けられた前記第２のグループ情報が示すグループに属する少なくとも１つの印刷装置の中から、特定の印刷装置を選択する選択手段と、
前記生成手段により生成された前記印刷情報を、前記選択手段により選択された前記特定の印刷装置に送信する送信手段と
を備えたことを特徴とする印刷指示装置。
【請求項２】
前記選択手段は、前記少なくとも１つの印刷装置のうち、特定の属性を有する印刷装置を前記特定の印刷装置の候補として表示し、ユーザの選択操作に応じて、当該特定の印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置。
【請求項３】
前記特定の属性は、前記画像を印刷する速度、前記画像の解像度、及び、前記画像を印刷する際の消費電力の少なくとも１つに関する属性であることを特徴とする請求項２記載の印刷指示装置。
【請求項４】
前記特定の印刷装置に対応するプリンタドライバのインストールが必要かどうかを問い合わせる問い合わせ手段と、
前記問い合わせ手段による問い合わせに対するユーザの操作に応じて、前記プリンタドライバをインストールするインストール手段と
を更に備えたことを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置。
【請求項５】
前記特定の印刷装置に対応するプリンタドライバが自装置内にインストール済みであるかどうかを判定する判定手段を更に備え、
前記問い合わせ手段は、前記判定手段による判定結果に基づく入力を促すことを特徴とする請求項４記載の印刷指示装置。
【請求項６】
画像を印刷する複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に前記画像の印刷を指示する印刷指示装置と
を備え、
前記印刷指示装置は、
前記画像の印刷を指示する印刷情報を生成する生成手段と、
自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を記憶する第１の記憶手段と、
前記複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を記憶する第２の記憶手段と、
前記第１のグループ情報に予め関連付けられた前記第２のグループ情報が示すグループに属する少なくとも１つの印刷装置の中から、特定の印刷装置を選択する選択手段と、
前記生成手段により生成された前記印刷情報を、前記選択手段により選択された前記特定の印刷装置に送信する送信手段と
を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
前記複数の印刷装置の各々は、
前記複数の印刷装置のうちの自装置以外の他の印刷装置から、当該他の印刷装置の設置場所を示す場所情報と共に当該他の印刷装置が属するグループを示すグループ情報を受信する印刷装置側受信手段と、
前記印刷装置側受信手段が受信したグループ情報のうち、自装置の設置場所を示す場所情報に予め関連付けられた場所情報と共に受信したグループ情報を、前記第２のグループ情報として前記印刷指示装置に送信する印刷装置側送信手段と
を備えたことを特徴とする請求項６記載の印刷システム。
【請求項８】
前記印刷指示装置は、
前記複数の印刷装置のうちの各印刷装置から、当該各印刷装置の設置場所を示す場所情報と共に当該各印刷装置が属するグループを示すグループ情報を受信する受信手段を更に備え、
前記第１の記憶手段は、前記受信手段が受信したグループ情報のうち、自装置の設置場所を示す場所情報に予め関連付けられた場所情報と共に受信したグループ情報を、前記第１のグループ情報として記憶することを特徴とする請求項６記載の印刷システム。
【請求項９】
コンピュータに、
自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を第１の記憶手段から読み出す機能と、
複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を第２の記憶手段から読み出す機能と、
前記第１のグループ情報に予め関連付けられた前記第２のグループ情報が示すグループに属する少なくとも１つの印刷装置の中から、特定の印刷装置を選択する機能と、
選択された前記特定の印刷装置で画像が印刷されるように制御する機能と
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷指示装置、印刷システム、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷を指示するＰＣ（Personal Computer）等の印刷指示装置に複数の印刷装置が接続されている場合、印刷指示装置からの印刷指示の送信先となる印刷装置を選択する技術が、従来から提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
特許文献１では、プリントデータを受信したプリンタ装置が、ネットワーク内の他のプリンタ装置の状態を調べ、省エネ状態ではなく直ちに印刷可能なプリンタ装置にプリントデータを転送する。これにより、省エネ状態のプリンタ装置が省エネ状態から通常状態に復帰するための電力消費を抑え、また直ちに印刷することを可能としている。
特許文献２では、ネットワークに接続された複数のプリンタ装置から、立ち上げに要する時間の最も短いプリンタ装置を自動選択し、また、消費電力が最も少ないプリンタ装置があれば、そのプリンタ装置を自動選択している。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１１３９２５号公報
【特許文献２】特開２００２−３１８６７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、一般に、印刷指示装置が印刷装置に印刷を指示する際に、各装置の設置場所は考慮されていなかった。従って、例えば、自動選択された印刷装置が印刷指示装置から離れた場所に設置されているという不都合が生じる場合もあった。
本発明の目的は、印刷指示装置が設置された場所に関連する場所に設置された印刷装置に対して、印刷を指示することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、画像の印刷を指示する印刷情報を生成する生成手段と、自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を記憶する第１の記憶手段と、複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を記憶する第２の記憶手段と、前記第１のグループ情報に予め関連付けられた前記第２のグループ情報が示すグループに属する少なくとも１つの印刷装置の中から、特定の印刷装置を選択する選択手段と、前記生成手段により生成された前記印刷情報を、前記選択手段により選択された前記特定の印刷装置に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする印刷指示装置である。
請求項２に記載の発明は、前記選択手段は、前記少なくとも１つの印刷装置のうち、特定の属性を有する印刷装置を前記特定の印刷装置の候補として表示し、ユーザの選択操作に応じて、当該特定の印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置である。
請求項３に記載の発明は、前記特定の属性は、前記画像を印刷する速度、前記画像の解像度、及び、前記画像を印刷する際の消費電力の少なくとも１つに関する属性であることを特徴とする請求項２記載の印刷指示装置である。
請求項４に記載の発明は、前記特定の印刷装置に対応するプリンタドライバのインストールが必要かどうかを問い合わせる問い合わせ手段と、前記問い合わせ手段による問い合わせに対するユーザの操作に応じて、前記プリンタドライバをインストールするインストール手段とを更に備えたことを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置である。
請求項５に記載の発明は、前記特定の印刷装置に対応するプリンタドライバが自装置内にインストール済みであるかどうかを判定する判定手段を更に備え、前記問い合わせ手段は、前記判定手段による判定結果に基づく入力を促すことを特徴とする請求項４記載の印刷指示装置である。
請求項６に記載の発明は、画像を印刷する複数の印刷装置と、前記複数の印刷装置に前記画像の印刷を指示する印刷指示装置とを備え、前記印刷指示装置は、前記画像の印刷を指示する印刷情報を生成する生成手段と、自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を記憶する第１の記憶手段と、前記複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を記憶する第２の記憶手段と、前記第１のグループ情報に予め関連付けられた前記第２のグループ情報が示すグループに属する少なくとも１つの印刷装置の中から、特定の印刷装置を選択する選択手段と、前記生成手段により生成された前記印刷情報を、前記選択手段により選択された前記特定の印刷装置に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする印刷システムである。
請求項７に記載の発明は、前記複数の印刷装置の各々は、前記複数の印刷装置のうちの自装置以外の他の印刷装置から、当該他の印刷装置の設置場所を示す場所情報と共に当該他の印刷装置が属するグループを示すグループ情報を受信する印刷装置側受信手段と、前記印刷装置側受信手段が受信したグループ情報のうち、自装置の設置場所を示す場所情報に予め関連付けられた場所情報と共に受信したグループ情報を、前記第２のグループ情報として前記印刷指示装置に送信する印刷装置側送信手段とを備えたことを特徴とする請求項６記載の印刷システムである。
請求項８に記載の発明は、前記印刷指示装置は、前記複数の印刷装置のうちの各印刷装置から、当該各印刷装置の設置場所を示す場所情報と共に当該各印刷装置が属するグループを示すグループ情報を受信する受信手段を更に備え、前記第１の記憶手段は、前記受信手段が受信したグループ情報のうち、自装置の設置場所を示す場所情報に予め関連付けられた場所情報と共に受信したグループ情報を、前記第１のグループ情報として記憶することを特徴とする請求項６記載の印刷システムである。
請求項９に記載の発明は、コンピュータに、自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を第１の記憶手段から読み出す機能と、複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を第２の記憶手段から読み出す機能と、前記第１のグループ情報に予め関連付けられた前記第２のグループ情報が示すグループに属する少なくとも１つの印刷装置の中から、特定の印刷装置を選択する機能と、選択された前記特定の印刷装置で画像が印刷されるように制御する機能とを実現させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１の発明によれば、印刷指示装置が設置された場所に関連する場所に設置された印刷装置に対して、印刷を指示することができる。
請求項２の発明によれば、特定の属性に応じて印刷装置を選択することができる。
請求項３の発明によれば、印刷速度、解像度、消費電力の何れかの属性に応じて印刷装置を選択することができる。
請求項４の発明によれば、印刷装置を選択した際にその印刷装置に対応するプリンタドライバがインストールされていなくても、印刷を指示することができる。
請求項５の発明によれば、印刷装置を選択する際にその印刷装置に対応するプリンタドライバがインストールされているかどうかをユーザが意識しなくてすむようになる。
請求項６の発明によれば、印刷指示装置が設置された場所に関連する場所に設置された印刷装置に対して、印刷を指示することができる。
請求項７の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、印刷装置が、設置場所に基づく選択のためのグループ設定を効率よく行うことができる。
請求項８の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、印刷指示装置が、設置場所に基づく選択のためのグループ設定を効率よく行うことができる。
請求項９の発明によれば、印刷指示装置が設置された場所に関連する場所に設置された印刷装置に対して、印刷を指示することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下、「実施の形態」という）について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態が適用される印刷システムの構成例を示している。
図示するように、この構成例は、ある建物内に構築された印刷システムの一例である。図では、この建物の１階と２階の一部を示している。
このうち、１階には、１０１号室と１０２号室とがある。１０１号室には、クライアントＰＣ１０と、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄとが設置されており、１０２号室には、画像形成装置４０ｅが設置されている。そして、これらは１階のフロアに敷設された支線ＬＡＮ８０ａに接続されている。
また、２階には、２０１号室と２０２号室とがある。２０１号室には、画像形成装置４０ｆ，４０ｇが設置されており、２０２号室には、画像形成装置４０ｈが設置されている。そして、これらは２階のフロアに敷設された支線ＬＡＮ８０ｂに接続されている。
更に、支線ＬＡＮ８０ａ，８０ｂは、基幹ＬＡＮ８０ｃに接続されている。
【０００８】
尚、図１では、クライアントＰＣとして、１０１号室に１台のクライアントＰＣ１０しか設けなかったが、これは、以下において、１０１号室から印刷を指示することを前提に説明するからである。通常は、各部屋に複数のクライアントＰＣが設置されるが、ここでは各部屋に設置されるクライアントＰＣについては省略している。尚、本実施の形態では、印刷指示装置の一例として、クライアントＰＣ１０を設けている。
また、図では、複数の画像形成装置についてそれぞれに異なる符号を付して説明したが、以下の説明でこれらの中の任意の１台に着目して説明するときは「画像形成装置４０」と表記するものとする。尚、本実施の形態では、印刷装置の一例として、画像形成装置４０を設けている。
更に、ＬＡＮについては支線ＬＡＮと基幹ＬＡＮとに分け、それぞれ敷設された場所に応じて異なる符号を付して説明したが、敷設した場所を問わずに説明するときは単に「ＬＡＮ８０」と表記するものとする。
【０００９】
ここで、図１の各画像形成装置４０に対して定義される基本情報について説明する。
図２は、このような基本情報の一例を示した図である。
図は、上から順に、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈの基本情報を示している。
また、基本情報は、次の（１）〜（１２）の情報を含んでいる。ここで、（Ｎ）は、図２の表の左からＮ列目の情報に対応する。
（１）フロア情報
フロア情報とは、画像形成装置４０が設置されている階を示す情報である。
（２）部屋情報
部屋情報とは、画像形成装置４０が設置されている部屋を示す情報である。
（３）グループ情報
グループ情報とは、（１）と（２）の情報から決定されたグルーピング設定に関する情報である。
【００１０】
（４）プリンタ／ＭＦ情報
プリンタ／ＭＦ情報とは、画像形成装置４０が、プリンタ機であるか、プリンタ機能に加えてスキャナ機能やファクシミリ機能を複合的に備えた所謂複合機であるかを示す情報である。図では、プリンタ機を「Ｐ」、所謂複合機を「ＭＦ」で示している。
（５）白黒／カラー情報
白黒／カラー情報とは、画像形成装置４０が、白黒機であるか、カラー機であるかを示す情報である。
（６）速度性能
速度性能とは、画像形成装置４０がどの程度の速度で印刷を行えるかを示す情報である。図では、１分当たりにＡ４判用紙を何枚印刷できるかを示す指標であるｐｐｍ（page per minute）で示している。
（７）解像度
解像度とは、画像形成装置４０が印刷した画像における画素の密度を示す解像度であり、ｄｐｉ(dot per inch）で示している。
【００１１】
（８）１枚印刷時消費電力
１枚印刷時消費電力とは、画像形成装置４０で１枚プリントするのに消費する電力（プリントボリュームと消費電力の関係式）を示す。
（９）待機時消費電力
待機時消費電力とは、画像形成装置４０が待機状態（スタンバイ状態）になっているときに消費される電力である。
（１０）省電力時消費電力
省電力時消費電力とは、画像形成装置４０が省電力モードになっているときに消費される電力である。省電力モードが、例えば、低電力モードとスリープモードのように複数段階設けられている場合であれば、これらのそれぞれに対して消費電力を定義してもよい。
（１１）復帰時消費電力
復帰時消費電力とは、画像形成装置４０が省電力モードから復帰する際に消費される電力である。
（１２）省電力移行時間
省電力移行時間とは、画像形成装置４０が省電力モードに移行するまでの時間を示す。各画像形成装置４０に対して、印刷を完了してから省電力モードに移行するまでの時間が決められているが、その時間から印刷完了後の経過時間を減じたものがこの省電力移行時間となる。
【００１２】
ところで、本実施の形態では、各画像形成装置４０が、自装置に対して定義された基本情報を保持する。
但し、（３）のグループ情報は、画像形成装置４０を設置した時点では未設定であり、その後の他の画像形成装置４０との情報の交換により設定される。即ち、（１）のフロア情報と（２）の部屋情報とに基づいて、画像形成装置４０をグループ化することにより設定される。その場合、（１）のフロア情報が同じ画像形成装置４０どうしをグループ化してもよいし、（２）の部屋情報が同じ画像形成装置４０どうしをグループ化してもよい。或いは、その両方のグループ化を行ってもよい。本実施の形態では、両方のグループ化を行っている。
その場合、グループ化の手法としては、次のようなものが考えられる。即ち、まず、（２）の部屋情報が同じ画像形成装置４０を見つけ、お互いにグループ名を共有する。次に（１）のフロア情報が同じ画像形成装置４０についても同様の処理を行う。電源がＯＮになった順に番号を割り振るため、図２に示したように、Ｇ１からＧ６までを採番することになる。
尚、これらのグループ設定は、ユーザが個別に修正できるようにしてもよい。
【００１３】
また、（１２）の省電力移行時間は、ここでは、時間の経過に伴って変化する値として定義したが、実際に画像形成装置４０が保持する情報は、画像形成装置４０が印刷を完了してから省電力モードに移行するまでの時間（時間の経過に伴って変化しない値）とする。そして、この場合、この値は、クライアントＰＣ１０にコピーされた後、クライアントＰＣ１０において減算されることになる。
【００１４】
以下、本実施の形態におけるクライアントＰＣ１０と画像形成装置４０とからなる印刷システムについて詳細に説明する。尚、図１では、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，…を示したが、この中から選択された任意の１台を画像形成装置４０とする。
まず、このような印刷システムの機能構成について説明する。
図３は、本実施の形態における印刷システムの機能構成例を示した図である。
図示するように、本実施の形態における印刷システムは、クライアントＰＣ１０と画像形成装置４０とからなる。このうち、クライアントＰＣ１０は、制御部１１と、ＵＩ部１２と、自装置情報記憶部１３と、他装置情報記憶部１４と、ＰＤＬ生成部１５と、送信部１８と、受信部１９とを備えている。また、画像形成装置４０は、制御部４１と、ＵＩ部４２と、自装置情報記憶部４３と、画像形成部４４と、送信部４８と、受信部４９とを備えている。
【００１５】
まず、クライアントＰＣ１０内の構成を説明する。
制御部１１は、クライアントＰＣ１０全体の動作を制御する。本実施の形態では、特定の印刷装置を選択する選択手段の一例として、また、プリンタドライバをインストールするインストール手段の一例として、更に、プリンタドライバが自装置内にインストール済みであるかどうかを判定する判定手段の一例として、制御部１１を設けている。
ＵＩ部１２は、クライアントＰＣ１０のユーザとの間でユーザインターフェイスとして機能する。即ち、ユーザに情報を提示したり、ユーザからの操作を受け付けたりする。本実施の形態では、特定の印刷装置に対応するプリンタドライバのインストールが必要かどうかを問い合わせる問い合わせ手段の一例として、ＵＩ部１２を設けている。
【００１６】
自装置情報記憶部１３は、クライアントＰＣ１０が設置された場所（フロアや部屋）に関する情報や、クライアントＰＣ１０のグループ情報を記憶する。本実施の形態では、自装置の設置場所に応じたグループを示す第１のグループ情報を記憶する第１の記憶手段の一例として、自装置情報記憶部１３を設けている。
他装置情報記憶部１４は、画像形成装置４０が保持する基本情報（図２参照）のコピー等を記憶する。本実施の形態では、複数の印刷装置の各々の設置場所に応じたグループを示す第２のグループ情報を記憶する第２の記憶手段の一例として、他装置情報記憶部１４を設けている。
【００１７】
ＰＤＬ生成部１５は、印刷対象のアプリケーションデータに基づいて、画像形成装置４０に印刷を指示する印刷データ（印刷情報）の一例であるＰＤＬ（Page Description Language）記述を生成する。本実施の形態では、印刷情報を生成する生成手段の一例として、ＰＤＬ生成部１５を設けている。
送信部１８は、画像形成装置４０に対して、基本情報を要求する要求データや印刷を指示する印刷データ等を送信する。本実施の形態では、印刷情報を特定の印刷装置に送信する送信手段の一例として、送信部１８を設けている。
受信部１９は、画像形成装置４０から、基本情報を含む応答データ等を受信する。本実施の形態では、各印刷装置が属するグループを示すグループ情報を受信する受信手段の一例として、受信部１９を設けている。
【００１８】
次に、画像形成装置４０内の構成を説明する。
制御部４１は、画像形成装置４０全体の動作を制御する。
ＵＩ部４２は、画像形成装置４０のユーザとの間でユーザインターフェイスとして機能する。即ち、ユーザに情報を提示したり、ユーザからの操作を受け付けたりする。
自装置情報記憶部４３は、画像形成装置４０の基本情報（図２参照）等を記憶する。
画像形成部４４は、クライアントＰＣ１０から送られた印刷データに基づいて、紙等の媒体に画像を形成する。
【００１９】
送信部４８は、クライアントＰＣ１０に対して、基本情報を含む応答データ等を送信すると共に、他の画像形成装置に対して、基本情報を要求する要求データや基本情報を含む応答データ等を送信する。本実施の形態では、グループ情報を第２のグループ情報として印刷指示装置に送信する印刷装置側送信手段の一例として、送信部４８を設けている。
受信部４９は、クライアントＰＣ１０から、基本情報を要求する要求データや印刷を指示する印刷データ等を受信すると共に、他の画像形成装置から、基本情報を要求する要求データや基本情報を含む応答データ等を受信する。本実施の形態では、他の印刷装置が属するグループを示すグループ情報を受信する印刷装置側受信手段の一例として、受信部４９を設けている。
【００２０】
次いで、本実施の形態における印刷システムの動作について説明する。
まず、画像形成装置間で情報を交換してグループ情報を設定する際の動作について説明する。
図４は、他の画像形成装置との間で情報を交換してグループ情報を設定する際の画像形成装置４０の動作例を示したフローチャートである。例えば、グループ情報が設定された既存の画像形成装置を含む環境に新たに画像形成装置４０を設置したとする。この場合の新たに設置された画像形成装置４０の動作を示したものである。尚、この新たに設置された画像形成装置４０においてグループ情報は未設定である。
【００２１】
画像形成装置４０では、まず、ＵＩ部４２が、グループ情報の設定を要求する操作があったかどうかを判定する（ステップ４０１）。この操作としては、例えばタッチパネルディスプレイ上での操作であってもよい。或いは、画像形成装置４０の電源がＯＮになったことをこの操作として認識してもよい。
【００２２】
ここで、グループ情報の設定を要求する操作がなければ、ステップ４０１を繰り返して操作を待つ。
一方、グループ情報の設定を要求する操作があれば、ＵＩ部４２は、その操作内容を制御部４１へ伝え、制御部４１が、フロア情報、部屋情報、グループ情報を要求する要求データの送信を送信部４８に指示する。すると、送信部４８は、フロア情報、部屋情報、グループ情報を要求する要求データをＬＡＮ８０上に送出する（ステップ４０２）。
【００２３】
このようにＬＡＮ８０上に送出された要求データを受信した他の画像形成装置は、図５を参照して後述する動作により、フロア情報、部屋情報、グループ情報を含む応答データを返信する。これにより、受信部４９は、応答データを受信し、フロア情報、部屋情報、グループ情報を制御部４１に受け渡す（ステップ４０３）。すると、制御部４１は、自装置情報記憶部４３から自装置のフロア情報及び部屋情報を読み出す（ステップ４０４）。そして、受信した情報の中に、このフロア情報及び部屋情報の組み合わせを含むものが存在するかどうかを判定する（ステップ４０５）。
その結果、受信した情報の中に、自装置のフロア情報及び部屋情報を含むものが存在すれば、その情報に含まれるグループ情報を自装置のグループ情報として、自装置情報記憶部４３に記憶する（ステップ４０６）。
一方、受信した情報の中に、自装置のフロア情報及び部屋情報を含むものが存在しなければ、受信した情報に含まれない新たなグループ情報を生成し、これを自装置のグループ情報として、自装置情報記憶部４３に記憶する（ステップ４０７）。
【００２４】
図５は、他の画像形成装置がグループ情報を設定するに当たり、必要な情報を提供する画像形成装置４０の動作例を示したフローチャートである。例えば、グループ情報が設定された既存の画像形成装置４０を含む環境に新たに他の画像形成装置を設置したとする。この場合の既存の画像形成装置４０の動作を示したものである。尚、図４では、画像形成装置４０がグループ情報を設定するのに必要な情報を他の画像形成装置に要求したが、図６又は図１０を参照して後述するようにクライアントＰＣ１０も同様の要求を行うので、ここでは、必要な情報の要求元として、他の画像形成装置だけでなく、クライアントＰＣ１０も含めている。
【００２５】
画像形成装置４０では、まず、受信部４９が、基本情報の所定項目を要求する要求データをＬＡＮ８０から受信したかどうかを判定する（ステップ４２１）。
ここで、要求データを受信していなければ、ステップ４２１を繰り返して要求データの受信を待つ。
一方、要求データを受信していれば、受信部４９は要求データを制御部４１に受け渡し、制御部４１が、その要求データを解析する（ステップ４２２）。そして、要求データが、自装置情報記憶部４３に記憶された基本情報のうち、フロア情報、部屋情報、グループ情報を要求するものか、全ての情報項目を要求するものかを判定する（ステップ４２３）。新たに設置された画像形成装置４０がグループ情報を設定する場合には、図４を参照して説明したように、前者の要求データがＬＡＮ８０に送出される。また、新たに設置されたクライアントＰＣ１０がグループ情報を設定する場合には、図６又は図１０を参照して後述するように、後者の要求データがＬＡＮ８０に送出される。そこで、このステップでは、この何れの要求データを受信したかを判定している。
【００２６】
この判定の結果、要求データがフロア情報、部屋情報、グループ情報を要求するものであれば、制御部４１は、自装置情報記憶部４３からこれらの情報を読み出して送信部４８に受け渡し、送信部４８がこれらの情報を含む応答データを要求元の画像形成装置に送信する（ステップ４２４）。
一方、要求データが全ての情報項目を要求するものであれば、制御部４１は、自装置情報記憶部４３から全ての情報項目を読み出して送信部４８に受け渡し、送信部４８がこれらの情報を含む応答データを要求元のクライアントＰＣ１０に送信する（ステップ４２５）。
【００２７】
このようにして各画像形成装置４０にグループ情報が設定されると、本実施の形態では、クライアントＰＣ１０が印刷データの送信先の画像形成装置４０（出力先の画像形成装置４０）を選択する。ここで、クライアントＰＣ１０としては、その使用態様に着目すると、２種類のものが想定される。１つは、１０１号室に固定的に設置され、この環境における画像形成装置４０の何れかを常に選択して出力先とするクライアントＰＣ１０である。もう１つは、１０１号室に一時的に持ち込まれて接続され、この環境における画像形成装置４０を一時的に出力先とするクライアントＰＣ１０である。これらの種類の違いにより、出力先の画像形成装置４０を選択する際の動作も異なってくる。
そこで、以下、前者のクライアントＰＣ１０を用いる場合を第１の実施の形態として、後者のクライアントＰＣ１０を用いる場合を第２の実施の形態として、詳細に説明する。
【００２８】
［第１の実施の形態］
第１の実施の形態において、クライアントＰＣ１０は、上述したように、１０１号室に固定的に設置されたＰＣである。
その場合、クライアントＰＣ１０に対するグループ設定は、次のように行われる。
即ち、まず、クライアントＰＣ１０を設置する際に、（１）のフロア情報と（２）の部屋情報を設定しておく。これにより、クライアントＰＣ１０では、プリンタドライバがＬＡＮ８０を介して各画像形成装置４０に（３）のグループ情報を問い合わせ、設定値として保持する。具体的には、「（１）１Ｆ、（２）１０１号室、（３）Ｇ１，Ｇ３」のような情報を保持することになる。
そして、クライアントＰＣ１０では、印刷要求がなされると、プリンタドライバが、出力先の画像形成装置４０を選択するための印刷画面をディスプレイに表示する。
【００２９】
まず、本実施の形態において、クライアントＰＣ１０がグループ情報を設定する際の動作について説明する。
図６は、このときのクライアントＰＣ１０の動作を示したフローチャートである。例えば、グループ情報が設定された既存の画像形成装置４０を含む環境に新たにクライアントＰＣ１０を設置したとする。この場合の新たに設置されたクライアントＰＣ１０の動作を示したものである。
【００３０】
クライアントＰＣ１０では、まず、ＵＩ部１２が、グループ情報の設定を要求する操作があったかどうかを判定する（ステップ１０１）。この操作としては、例えばディスプレイ上での操作であってもよい。或いは、クライアントＰＣ１０の電源がＯＮになったことをこの操作として認識してもよい。
【００３１】
ここで、グループ情報の設定を要求する操作がなければ、ステップ１０１を繰り返して操作を待つ。
一方、グループ情報の設定を要求する操作があれば、ＵＩ部１２は、その操作内容を制御部１１へ伝え、制御部１１が、全ての情報項目を要求する要求データの送信を送信部１８に指示する。すると、送信部１８は、全ての情報項目を要求する要求データをＬＡＮ８０上に送出する（ステップ１０２）。この場合、グループ情報の設定のためだけであれば、フロア情報、部屋情報、グループ情報を要求すれば十分であるが、後でその他の細かい情報を用いて画像形成装置４０を選択できるように、ここで基本情報の全情報項目を要求している。
【００３２】
このようにＬＡＮ８０上に送出された要求データを受信した画像形成装置４０は、図５を参照して説明した動作により、全ての情報項目を含む応答データを返信する。これにより、受信部１９は、応答データを受信し、これに含まれる情報を制御部１１に受け渡す（ステップ１０３）。すると、制御部１１は、この情報を他装置情報記憶部１４に記憶する（ステップ１０４）。
【００３３】
次に、本実施の形態において、クライアントＰＣ１０が出力先の画像形成装置４０を選択するための印刷画面を表示する際の動作について説明する。
図７は、このときのクライアントＰＣ１０の動作を示したフローチャートである。
クライアントＰＣ１０では、まず、ＵＩ部１２が、印刷を要求する操作があったかどうかを判定する（ステップ１２１）。この操作は、例えばディスプレイ上での印刷操作であってよい。
【００３４】
ここで、印刷を要求する操作がなければ、ステップ１２１を繰り返して印刷要求を待つ。
一方、印刷を要求する操作があれば、制御部１１が、出力先の画像形成装置４０の候補を提示する処理を行う。
具体的には、まず、制御部１１は、自装置情報記憶部１３及び他装置情報記憶部１４に記憶された情報を照合し、自装置に設定されたグループ情報と同じグループ情報が設定された画像形成装置４０を選択する（ステップ１２２）。尚、ここでは、同じグループ情報としたが、必ずしも同じでなくてよく、自装置に設定されたグループ情報に予め関連付けられたグループ情報が設定された画像形成装置４０を選択すればよい。次に、この選択された画像形成装置４０の中から、予め決められた基準ごとに、その基準を重視した場合における出力先の画像形成装置４０の候補を決定する（ステップ１２３）。ここで、予め決められた基準としては、消費電力、速度性能、解像度等に関する基準が考えられる。また、制御部１１は、予め決められた特別な基準に関しては、ステップ１２２で選択された画像形成装置４０に限らず、全ての画像形成装置４０の中から、その基準を重視した場合における出力先の画像形成装置４０の候補を決定する（ステップ１２４）。ここで、予め決められた特別な基準としては、解像度等に関する基準が考えられる。その後、ステップ１２３及びステップ１２４で決定した画像形成装置４０を出力先の候補として含む印刷画面を表示する（ステップ１２５）。
【００３５】
次に、このような動作により表示される印刷画面について説明する。
図８（ａ）は、このような印刷画面の例を示した図である。
まず、左側一番上の「推奨プリント」ボタンについて説明する。「推奨プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属し、待機中の画像形成装置４０の中で、要求された印刷を行う場合に最も消費電力の少ないものを表示する。この「推奨プリント」ボタンにおける表示は、画像を印刷する際の消費電力に関する属性を有する印刷装置の表示の一例である。
次に、左側中央の「スピード優先プリント」ボタンについて説明する。「スピード優先プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０の中で、要求された印刷を最も高速に行えるものを表示する。この「スピード優先プリント」ボタンにおける表示は、画像を印刷する速度に関する属性を有する印刷装置の表示の一例である。
次いで、左側一番下の「省エネプリント」ボタンについて説明する。「省エネプリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０の中で、要求された印刷を行う場合に最も消費電力の少ないものを表示する。即ち、「推奨プリント」ボタンでは、これに加えて待機中という制約があったが、「省エネプリント」ボタンでは、そのような制約は設けない。つまり、現在使用中の画像形成装置４０や、現在省電力モードになっている画像形成装置４０も選択可能になっている。この「省エネプリント」ボタンにおける表示は、画像を印刷する際の消費電力に関する属性を有する印刷装置の表示の一例である。
【００３６】
また、右側一番上の「高解像度プリント」ボタンについて説明する。この「高解像度プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０の中で、要求された印刷を最も高解像度で行えるものを表示する。この「高解像度プリント」ボタンにおける表示は、画像の解像度に関する属性を有する印刷装置の表示の一例である。
更に、右側中央の「高解像度プリント」ボタンについて説明する。この「高解像度プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに限らず、ＬＡＮ８０に接続された画像形成装置４０の中で、要求された印刷を最も高解像度で行えるものを表示する。この「高解像度プリント」ボタンにおける表示は、画像の解像度に関する属性を有する印刷装置の表示の一例である。
更にまた、右側一番下の「ユーザ選択プリント」ボタンについて説明する。「ユーザ選択プリント」ボタンは、これを押下することにより、ユーザが所望する画像形成装置４０を個別に選択できるようにするために設けられている。
【００３７】
図８（ｂ）は、図８（ａ）の印刷画面において「ユーザ選択プリント」ボタンが押下された際に表示されるユーザ選択プリント画面の例を示したものである。クライアントＰＣ１０は、他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報のうちグループ情報を参照し、画像形成装置４０をグループに分けて表示している。
図８（ｃ）は、図８（ｂ）のユーザ選択プリント画面において「Ｇｒｏｕｐ１」ボタンが押下された際に表示されるユーザ選択プリント画面の例を示したものである。クライアントＰＣ１０は、他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報のうちグループ情報を参照し、各画像形成装置４０の情報を表示している。
尚、図において、Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇ，Ｈは、それぞれ、図１の画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈを表すものとする。
【００３８】
ここで、ユーザは、これらの画面の何れかから所望の画像形成装置４０を選択する。これにより、クライアントＰＣ１０では、送信部１８が、選択された画像形成装置４０に対して、印刷データを送信する。
本実施の形態では、図８（ａ）の「推奨プリント」ボタンを押下することにより、画像形成装置４０ａを選択したとする。すると、クライアントＰＣ１０は、画像形成装置４０ａに対して印刷データを送信し、画像形成装置４０ａはその印刷データに基づく印刷を行う。そして、画像形成装置４０ａからクライアントＰＣ１０に対して、印刷が完了した旨の情報が伝えられ、クライアントＰＣ１０では、ＵＩ部１２が、画像形成装置４０ａで印刷が行われた旨のメッセージを表示する。
図９は、このような印刷完了メッセージの一例である。
【００３９】
［第２の実施の形態］
第２の実施の形態において、クライアントＰＣ１０は、上述したように、１０１号室に一時的に持ち込まれた例えばノートＰＣである。
その場合、クライアントＰＣ１０は、以下のように動作する。
図１０は、このときのクライアントＰＣ１０の動作例を示したフローチャートである。
クライアントＰＣ１０では、まず、ＵＩ部１２が、印刷を要求する操作があったかどうかを判定する（ステップ１５１）。この操作は、例えばディスプレイ上での印刷操作であってよい。
【００４０】
ここで、印刷を要求する操作がなければ、ステップ１５１を繰り返して印刷要求を待つ。
一方、印刷を要求する操作があれば、ＵＩ部１２が、クライアントＰＣ１０が持ち込まれた部屋番号を入力するための部屋番号入力画面を表示する（ステップ１５２）。尚、この場合、部屋番号入力画面に含める部屋番号は、次のように用意するとよい。即ち、まず、クライアントＰＣ１０は、基本情報の全ての情報項目を要求する要求データをＬＡＮ８０に送出する。これに対し、画像形成装置４０は、全ての情報項目を含む応答データを返信するので、クライアントＰＣ１０は、この応答データを受信し、これに含まれる情報を他装置情報記憶部１４に記憶する。そして、この記憶した情報のうち、部屋情報に基づいて部屋番号を用意する。この場合、部屋番号の入力及びステップ１５４における出力先選択画面の表示のためだけであれば、部屋情報及びグループ情報を要求すれば十分であるが、後でその他の細かい情報を用いて画像形成装置４０を選択できるように、ここで基本情報の全情報項目を要求している。
【００４１】
次に、ＵＩ部１２は、部屋番号入力画面から部屋番号が入力されたかどうかを判定する（ステップ１５３）。
ここで、部屋番号が入力されていなければ、ステップ１５３を繰り返して部屋番号が入力されるのを待つ。
一方、部屋番号が入力されていれば、ＵＩ部１２が、入力された部屋番号の部屋の近くに設置されている画像形成装置４０を含む出力先選択画面を表示する（ステップ１５４）。尚、この場合、出力先選択画面に含める画像形成装置４０は、次のように決定するとよい。即ち、まず、他装置情報記憶部１４に記憶された部屋情報、グループ情報の対応を参照し、入力された部屋情報に対応するグループ情報を特定し、そのグループに属する画像形成装置４０を出力先の候補として決定する。
【００４２】
次いで、ＵＩ部１２は、出力先選択画面において出力先の画像形成装置４０が選択されたかどうかを判定する（ステップ１５５）。
ここで、出力先の画像形成装置４０が選択されていなければ、ステップ１５５を繰り返して出力先が選択されるのを待つ。
一方、出力先の画像形成装置４０が選択されていれば、ＵＩ部１２が、プリンタドライバ画面（プリンタドライバのインストールの要求を行うための画面）を表示する（ステップ１５６）。このプリンタドライバ画面では、出力先として選択された画像形成装置４０に対応するプリンタドライバがインストール済みであれば、「インストール済み」という選択肢にチェックがなされている。一方、そのようなプリンタドライバがインストール済みでなければ、選択した画像形成装置４０を一時的に使用するのに十分な簡易版プリンタドライバのインストールを行うための「簡易版インストール」という選択肢にチェックがなされている。尚、選択した画像形成装置４０に対応するプリンタドライバがインストール済であるかどうかは、制御部１１が例えばプリンタドライバのプログラム名で検索する等、種々の方法が考えられる。
【００４３】
更に、ＵＩ部１２は、プリンタドライバ画面において、「簡易版インストール」が選択されたかどうかを判定する（ステップ１５７）。
ここで、「簡易版インストール」が選択されれば、選択した画像形成装置４０に対応する簡易版のプリンタドライバをインストールする（ステップ１５８）。具体的には、クライアントＰＣ１０の送信部１８が、選択された画像形成装置４０に対して、プリンタドライバを要求する要求データを送信する。すると、画像形成装置４０の受信部４９が、要求データを受信し、送信部４８が、自装置情報記憶部４３に記憶された簡易版プリンタドライバをクライアントＰＣ１０に返信する。これにより、クライアントＰＣ１０の受信部１９が、簡易版プリンタドライバを受信して制御部１１に受け渡し、制御部１１が簡易版プリンタドライバを他装置情報記憶部１４に記憶する。そして、クライアントＰＣ１０は、この簡易版プリンタドライバを起動し、通常の印刷指示を行う。この場合、第１の実施の形態と同様、他装置情報記憶部１４に記憶された参照を参照して、図８に示した画面を表示するようにしてもよい。
一方、「簡易版インストール」が選択されなければ、つまり、「インストール済み」が選択されれば、プリンタドライバのインストールは行わない。そして、インストール済みのプリンタドライバを起動して、通常の印刷指示を行う。この場合も、第１の実施の形態と同様、他装置情報記憶部１４に記憶された参照を参照して、図８に示した画面を表示するようにしてよい。
【００４４】
次に、このような動作により表示される画面について説明する。
図１１（ａ）は、ステップ１５２で表示される部屋番号入力画面（ポップアップウィンドウ）の例を示した図である。
本実施の形態では、部屋として、１０１号室、１０２号室、２０１号室、２０２号室の４部屋を想定しているので、これらの部屋の部屋番号が表示されている。また、これらの部屋以外の部屋の番号を自由に入力できる「ｏｔｈｅｒ」欄も設けている。
【００４５】
また、図１１（ｂ）は、ステップ１５４で表示される出力先選択画面の例を示した図である。尚、図において、機種Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅは、それぞれ、図１の画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄ，４０ｅを表すものとする。
本実施の形態では、（ａ）の部屋番号入力画面で１０１号室が選択されている。また、１０１号室に対応するグループ情報は、Ｇ１とＧ３である。そこで、１０１号室に設置された画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄに加え、１０２号室に設置された画像形成装置４０ｅも選択肢に含めている。
【００４６】
更に、図１１（ｃ）は、ステップ１５６で表示されるプリンタドライバ画面の例を示した図である。
本実施の形態では、（ｂ）の出力先選択画面で画像形成装置４０ａが選択されたものとしている。この場合、画像形成装置４０ａに対応するプリンタドライバがインストールされていれば、図示するように、「インストール済み」にチェックをして画面を表示する。但し、「インストール済み」への自動チェックは必ずしも行わなくてよい。その場合、プリンタドライバがインストールされていないことをユーザが知っている場合、プリンタドライバが古いことをユーザが知っている場合、プリンタドライバがインストールされているかどうかがあやふやな場合に、ユーザは、「簡易版インストール」を選択することになる。
【００４７】
ところで、これまでは出力先の画像形成装置４０の選択を全てクライアントＰＣ１０内で行うようにしたが、本実施の形態はこれに限られるものではない。例えば、出力先の画像形成装置４０の選択を複数の画像形成装置４０への印刷要求を処理するプリントサーバにおいて実現してもよい。そこで、出力先の画像形成装置４０の選択を汎用のコンピュータ９０で実現するものとして、そのハードウェア構成について説明する。
図１２は、コンピュータ９０のハードウェア構成を示した図である。
図示するように、コンピュータ９０は、演算手段であるＣＰＵ（Central Processing Unit）９１と、記憶手段であるメインメモリ９２及び磁気ディスク装置（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）９３とを備える。ここで、ＣＰＵ９１は、ＯＳ（Operating System）やアプリケーション等の各種ソフトウェアを実行し、上述した各機能を実現する。また、メインメモリ９２は、各種ソフトウェアやその実行に用いるデータ等を記憶する記憶領域であり、磁気ディスク装置９３は、各種ソフトウェアに対する入力データや各種ソフトウェアからの出力データ等を記憶する記憶領域である。
更に、コンピュータ９０は、外部との通信を行うための通信Ｉ/Ｆ９４と、ビデオメモリやディスプレイ等からなる表示機構９５と、キーボードやマウス等の入力デバイス９６とを備える。
【００４８】
尚、本実施の形態を実現するプログラムは、通信手段により提供することはもちろん、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の実施の形態が適用される印刷システムの一例を示した図である。
【図２】本発明の実施の形態で各画像形成装置に対して定義される基本情報の例を示した図である。
【図３】本発明の実施の形態における印刷システムの機能構成例を示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態における画像形成装置の動作例を示したフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態における画像形成装置の動作例を示したフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図７】本発明の第１の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図８】本発明の第１の実施の形態でクライアントＰＣに表示される画面の例を示した図である。
【図９】本発明の第１の実施の形態でクライアントＰＣに表示される画面の例を示した図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図１１】本発明の第２の実施の形態でクライアントＰＣに表示される画面の例を示した図である。
【図１２】本発明の実施の形態を適用可能なコンピュータのハードウェア構成図である。
【符号の説明】
【００５０】
１０…クライアントＰＣ、１１…制御部、１２…ＵＩ部、１３…自装置情報記憶部、１４…他装置情報記憶部、１５…ＰＤＬ生成部、１８…送信部、１９…受信部、４０…画像形成装置、４１…制御部、４２…ＵＩ部、４３…自装置情報記憶部、４４…画像形成部、４８…送信部、４９…受信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
2009122745.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2009122745.tif 000009
【図８】
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【図９】
2009122745.tif 000011
【図１０】
2009122745.tif 000012
【図１１】
2009122745.tif 000013
【図１２】
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