(57)【要約】【課題】各レーザ光源間の温度差を低減させることにより、形成する画像の濃度ムラを低減させる画像形成装置、レーザ発光装置及びそれらの制御方法を提供する。【解決手段】本画像形成装置は、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために像担持体にレーザ光を照射する発光手段を備え、静電潜像を形成する前に、３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる。さらに、本画像形成装置は、発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の光量制御の順序を制御する。【選択図】図２
2009090524.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
像担持体と、
３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために前記像担持体にレーザ光を照射する発光手段と、
前記静電潜像を形成する前に、前記発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行う光量制御手段と、
前記発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の前記光量制御の順序を制御する制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記３つ以上のレーザ光源は、略一列上に配置され、
前記制御手段は、
前記３つ以上のレーザ光源のうち、一方の端部に配置された第１レーザ光源の光量制御、及び他方の端部に向けて該第１レーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を行う第１光量制御を実行させ、
前記第１光量制御が終了すると、前記第１レーザ光源の隣に配置された第２レーザ光源の光量制御、及び該他方の端部に向けて該第２レーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を行う第２光量制御を実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記３つ以上のレーザ光源は、略一列上に配置され、
前記制御手段は、
前記３つ以上のレーザ光源のうち、一方の端部に配置された第１レーザ光源の隣に配置された第２レーザ光源の光量制御、及び他方の端部に向けて該第２レーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を行う第２光量制御を実行させ、
前記第２光量制御が終了すると、前記第１レーザ光源の光量制御、及び該他方の端部に向けて該第１レーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を行う第１光量制御を実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記像担持体の一走査ライン内で、前記第１光量制御又は前記第２光量制御の何れか一方を実行させることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記発光手段から照射されたレーザ光を検知して、前記像担持体に静電潜像を形成するための同期信号を出力するレーザ検知手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記レーザ検知手段によってレーザ光を検知する前の期間及び後の期間の少なくとも一方で前記光量制御を行うことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために前記像担持体にレーザ光を照射する発光手段と、
前記静電潜像を形成する前に、前記発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行う光量制御手段と、
前記発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の前記光量制御の順序を制御する制御手段と
を備えることを特徴とするレーザ発光装置。
【請求項７】
像担持体と、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために前記像担持体にレーザ光を照射する発光手段とを備える画像形成装置の制御方法であって、
前記静電潜像を形成する前に、前記発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行うステップと、
前記発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の前記光量制御の順序を制御するステップと
を実行することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために前記像担持体にレーザ光を照射する発光手段を備えるレーザ発光装置の制御方法であって、
前記静電潜像を形成する前に、前記発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行うステップと、
前記発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の前記光量制御の順序を制御するステップと
を実行することを特徴とするレーザ発光装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のレーザ光源を有するレーザ発光装置、画像形成装置、及びそれらの制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザダイオードに供給する電流と光出力の関係は、個々のレーザダイオードによって異なり、さらにレーザダイオード自身の発熱によっても変化する。このため、単なるオープンループの定電流制御では一定光量でレーザを発光させることができない。したがって、レーザの光出力をモニタして所望の光出力レベルが得られるように制御することが必要となる。以下では、この制御をＡＰＣ（自動光量制御）と称す。
【０００３】
特許文献１には、画像形成装置に備えられるレーザ発光装置のＡＰＣについての提案がなされている。特許文献１に記載の画像形成装置では、感光ドラムにおける一走査ライン毎にレーザ発光装置に備えられる複数のレーザ光源の全てに対して、ＡＰＣを実施し光量調整を行っている。これにより、全てのレーザ光源において光出力を安定させることができ、形成する画像の濃度ムラを低減している。
【特許文献１】特開平１０−１４８７８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述のような従来技術では以下のような問題がある。例えば、一走査ライン毎に全てのレーザ光源のＡＰＣを実施しており、ＡＰＣに要する時間は、２ビームレーザでは１ビームレーザの２倍、４ビームレーザでは１ビームレーザの４倍とビーム数の増加に伴って増加してしまう。また、一走査ラインの中ではＡＰＣを実施できる時間が限られているため、それぞれのレーザ光源に対して十分なＡＰＣ時間を確保できない可能性もある。十分なＡＰＣ時間を確保できない場合、各レーザ光源の光量を所定の値に調整することは難しい。
【０００５】
上記ＡＰＣ時間を十分に確保できない事態に対して、一走査ライン毎に、ＡＰＣの対象となるレーザダイオードを順次変更していく対策も考えられる。しかし、この場合には、個別のレーザダイオードのＡＰＣにより発生する熱の影響で、各レーザ光源間の温度差による光量のバラツキが発生してしまう。より具体的には、レーザダイオードが複数あった場合に、今回ＡＰＣを行ったレーザダイオードの近傍のレーザダイオードは熱を帯び、一方、今回ＡＰＣを行ったレーザダイオードから離れて配置されたレーザダイオードはＡＰＣによる熱影響をあまり受けない。そして、この熱影響の違いで、実際のレーザ光源の光量にバラツキが出てしまい、この結果、形成される画像の濃度にバラツキが発生してしまう。
【０００６】
本発明は、上述の問題に鑑みて成されたものであり、各レーザ光源のＡＰＣによって、レーザ発光装置が偏った温度分布になることを抑制し、形成する画像の濃度ムラを低減させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、例えば、画像形成装置として実現できる。画像形成装置は、像担持体と、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために像担持体にレーザ光を照射する発光手段と、静電潜像を形成する前に、発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行う光量制御手段と、発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の光量制御の順序を制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、例えば、レーザ発光装置として実現できる。レーザ発光装置は、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために像担持体にレーザ光を照射する発光手段と、静電潜像を形成する前に、発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行う光量制御手段と、発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の光量制御の順序を制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明は、例えば、像担持体と、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために像担持体にレーザ光を照射する発光手段とを備える画像形成装置の制御方法として実現できる。制御方法は、静電潜像を形成する前に、発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行うステップと、発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の光量制御の順序を制御するステップとを実行することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、例えば、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために像担持体にレーザ光を照射する発光手段を備えるレーザ発光装置の制御方法として実現できる。制御方法は、静電潜像を形成する前に、発光手段の３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御を行うステップと、発光手段の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の光量制御の順序を制御するステップとを実行することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明は、例えば、各レーザ光源のＡＰＣによって、レーザ発光装置が偏った温度分布になることを抑制し、形成する画像の濃度ムラを低減させる画像形成装置、レーザ発光装置及びそれらの制御方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に本発明の一実施形態を示す。以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念及び下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【００１３】
＜第１の実施形態＞
図１は、第１の実施形態に係るプリンタの一例を示す断面図である。ここでは、本発明に関する主要な要素についてのみ説明を記載する。以下では、画像形成装置の一適用例として電子写真方式のプリンタを用いて説明を行う。
【００１４】
プリンタ１００は、転写ベルト１０９に沿ってイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃｙ）、ブラック（Ｂｋ）の各色ごとに感光ドラム１０５を有するタンデム方式のカラープリンタである。ここでは４色のトナーを用いた例を説明するが、勿論６色等のカラープリンタを例に本実施形態を説明することもできる。プリンタ１００は、記録材カセット１０１、手差しトレイ１０２、レーザ発光装置１０３（レーザスキャナ１０３とも呼ぶ。）、画像形成部１０４ａ、ｂ、ｃ、ｄ、転写ベルト１０９及び定着ユニット１１０を含む。
【００１５】
記録材カセット１０１及び手差しトレイ１０２は、記録材が載置され、プリンタ１００内に載置された記録材を給送する。レーザ発光装置１０３は、複数のレーザ光源を備え、各画像形成部１０４（１０４ａ〜１０４ｄ）にそれぞれ含まれる感光ドラム１０５に露光して静電潜像を形成する。以下では、各画像形成部１０４が同様の構成であるため、画像形成部１０４ａを一例に説明する。画像形成部１０４は、感光ドラム１０５、一次帯電器１０６、現像ユニット１０７及びクリーニングユニット１０８を含む。また、画像形成部１０４は、プリンタ１００に対して着脱可能な交換ユニットとして構成されてもよい。感光ドラム１０５は、像担持体として機能し、一次帯電器１０６により一様に帯電され、レーザ発光装置１０３のレーザ出力によって静電潜像が形成される。感光ドラム１０５に形成された静電潜像は、現像ユニット１０７によって現像化される。現像ユニット１０７は、それぞれの画像形成部１０４で異なる色のトナーを有する。感光ドラム１０５に形成されたトナー像は、転写ベルト１０９上に搬送されてくる記録材に転写される。記録材に転写された後に、感光ドラム１０５に残留するトナーは、クリーニングユニット１０８に含まれるブレードによって掻き落とされて廃棄される。記録材には、画像形成部１０４ａから画像形成部１０４ｄの順序でトナー像が重ねて転写される。その後、転写されたトナー像は、定着ユニット１１０によって記録材に定着される。
【００１６】
本実施形態によれば、レーザ発光装置１０３（発光手段）は、静電潜像を形成するために各感光ドラム１０５（ａ〜ｄ）にレーザ光を照射する複数の（３つ以上の）レーザ光源を備える。これらのレーザ光源には、それぞれ光量を安定化させるための光量安定制御（以下、ＡＰＣと称す。）が行われる。しかしながら、図１に示すように、レーザ発光装置１０３を１チップで構成する場合、ＡＰＣを行うことによって当該レーザ光源及びその周辺部の温度が上昇するため、チップ全体での温度分布に偏りが発生してしまう。このような温度分布の偏りは、レーザ光源の温度分布に偏りに直結し、その結果、形成する画像の濃度ムラを引き起こしてしまう。したがって、本来であれば、一走査ラインごとに全てのレーザ光源についてＡＰＣが行われることが望ましい。
【００１７】
しかし、全てのレーザ光源に対して一走査ラインごとに十分なＡＰＣ時間を確保することは、画像形成のスループットの低下に繋がってしまう。そこで、本発明は、画像形成のスループットを低下させることなく、各レーザ光源に対するＡＰＣ時間をある一定の時間以内に収めつつ、チップ全体としての温度分布を平均化し、各光源における温度の偏りによる濃度ムラを低減できる画像形成装置を提供する。
【００１８】
次に、図２を参照して、本発明に関する回路構成について説明する。図２は、第１の実施形態に係るレーザ発光装置１０３を制御するための回路構成を示す図である。
【００１９】
図２において、２０１はレーザ光の光量を検知し、光量信号２１１を光量制御部２０２に出力するレーザ光量検知部である。２０２は、各レーザ光源の光量を制御する光量制御部である。光量制御部２０２は、静電潜像を形成する前に、レーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる光量制御手段として機能し、比較回路２０３、制御部２０４及び定電流回路２０５を備える。比較回路２０３は、レーザ光量検知部２０１の電圧出力と基準電圧を比較し、光量補正信号２１２を出力する。制御部２０４は、レーザ光源に流れる電流値を決定する電流信号２１３を出力し、光量補正信号２１２に基づいて電流信号２１３の電圧レベルを変化させる。また、制御部２０４は、レーザ光源を駆動することにより上昇する当該レーザ光源の周辺の温度によりレーザ発光装置１０３における偏った温度分布にならないように、制御手段として機能する。言い換えれば、制御部２０４は、レーザ発光装置１０３の温度分布を平均化するように、制御手段として機能し、各レーザ光源のＡＰＣの順序を制御する。また、このような制御手段としての機能は、光量制御部２０２に備えられることなく、他のブロックに備えられてもよい。定電流回路２０５は、電流信号のレベルに応じたレーザ駆動電流２１４を生成する。
【００２０】
２０６は、レーザ駆動電流をビデオコントローラ２０９からのＶｉｄｅｏ信号２１６に従ってスイッチングするためのスイッチング回路である。２０８は、走査レーザ光を検知して主走査同期信号２１５を出力する主走査検知部である。主走査検知部２０８は、レーザ検知手段として機能する。レーザ発光装置１０３はマルチビームレーザであり、本実施例では、４ビームの構成で説明をする。但しマルチビームレーザは、４ビームだけでなく、６ビームなどのどのようなビーム数にも対応可能である。
【００２１】
プリンタ１００がプリント指示を受けると、ビデオコントローラ２０９から形成画像に応じたＶｉｄｅｏ信号２１６が出力され、Ｖｉｄｅｏ信号２１６に従ってスイッチングされたレーザ駆動電流により対応するレーザ光源が発光される。レーザ光量検知部２０１は、レーザ光量を検知して光量制御部２０２へ光量信号２１１を送る。光量制御部２０２は、画像形成領域外において、レーザ光が所定の光量となるように光量制御（ＡＰＣ）を実施する。また、Ｖｉｄｅｏ信号２１６の出力タイミングは主走査同期信号（／ＢＤＩ）２１５により決定される。レーザ光が主走査検知部２０８で検知されると、主走査同期信号（／ＢＤＩ）２１５が出力され、その主走査同期信号（／ＢＤＩ）２１５から一定のタイミングでビデオコントローラ２０９からＶｉｄｅｏ信号２１６がスイッチング回路２０６に出力される。
【００２２】
図３は、第１の実施形態に係るレーザ発光装置１０３の発光部の構成を示す図である。ここでは、レーザ発光装置１０３について、本発明を説明する上で重要となる構成要素についてのみ説明を記載する。即ち、レーザ発光装置１０３は、以下で説明する構成要素に加えて、他の構成要素を含んでもよい。
【００２３】
レーザ発光装置１０３は、１チップ内に４つのレーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４を備える。レーザ光源３０１は、例えば、感光ドラム１０５ａを露光するために使用される。同様に、レーザ光源３０２、３０３、３０４は、順に感光ドラム１０５ｂ、１０５ｃ、１０５ｄを露光するために使用される。即ち、各レーザ光源（３０１〜３０４）は、個別に駆動制御される。また、図３に示すように、レーザ光源（３０１〜３０４）は、略一列上に配置される。このように複数のレーザ光源は、ほぼ一列上に配置されればよく、厳密に直線上に配置される必要はない。また、ここでは、４つのレーザ光源を有するレーザ発光装置について説明するが、３つ以上のレーザ光源を有するレーザ発光装置であれば本発明に適用可能である。
【００２４】
次に、図４及び図５を参照して、通常のＡＰＣについて説明する。図４は、通常のＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。図４の横軸は時間を示す。４０１は、各色のトナーに対応する主走査同期信号（／ＢＤ信号）の発生タイミングを示す。４０２は、レーザ光源３０１の駆動タイミングを示す。同様に、４０２、４０３、４０４は、順にレーザ光源３０２、３０３、３０４の駆動タイミングを示す。４０５は、画像形成間隔を示す。また、図４に示すＡＰＣ（１〜４）は、順に、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４に対するＡＰＣの実行タイミングを示す。Ｖｉｄｅｏ（１〜４）は、順にレーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４に対してビデオコントローラ２０９から出力されるＶｉｄｅｏ信号２１６を示す。ＡＰＣ又はＡＣＣ（１〜４）は、主走査同期信号を検知するためにレーザ光を照射するタイミングを示す。ここでＡＣＣとは、自動電流制御を示し、ＡＰＣを実行することなく主走査同期信号を得るためにレーザ光源を発光させる制御を示す。画像形成領域は、各感光ドラム１０５（ａ〜ｄ）に静電潜像を形成するタイミングを示す。
【００２５】
図４に示すように、通常のＡＰＣでは、画像形成領域外において、まず予め決められた期間にＡＰＣ４を実施する。次に、ＡＰＣ３、ＡＰＣ２、ＡＰＣ１を順序に予め決められた期間実施する。即ち、通常のＡＰＣでは、レーザ光源の配置順にＡＰＣを実行している。次に、レーザ光源３０１の主走査同期信号ＢＤ１の検知を行い、続いて、レーザ光源３０２、３０３、３０４の主走査同期信号ＢＤ２、ＢＤ３、ＢＤ４の検知を順に行う。主走査同期信号が検知されると、一定期間経過後にビデオコントローラ２０９からＶｉｄｅｏ信号が出力される。各レーザ光源（３０１〜３０４）は、対応するＶｉｄｅｏ信号に従って露光を開始する。
【００２６】
上記図４で説明したＡＰＣでは、一走査ラインごとに全てのレーザ光源に対してＡＰＣを実行しようとすると、ＡＰＣに時間を費やし、結果、画像形成のスループットを低下させる事態を招く。そこで、例えばＡＰＣ１、ＡＰＣ２をまず行い、Ｖｉｄｅｏ信号２１６に基づくレーザ発光を一走査行った後、次にＡＰＣ３、ＡＰＣ４を行うような形態が想定される。
【００２７】
図５は、上記想定した形態でのＡＰＣにおけるレーザ発光装置１０３の温度分布を示す図である。図５では、レーザ光源３０１、３０２に対してＡＰＣを実行した状況を想定している。この場合、図５の網掛け部分で示すように、レーザ光源３０１、３０２の周辺部分のみの温度が上昇することとなる。即ち、この状態でレーザ発光装置１０３の温度分布は、レーザ光源３０１、３０２が配置された側の温度が高く、レーザ光源３０３、３０４が配置された側の温度が低くなる。したがって、この状態で画像形成を行うと、レーザ光源の特性から温度の高いレーザ光源３０１、３０２では光量が低下し、温度の低いレーザ光源３０３、３０４では光量が増大してしまい、形成する画像に濃度ムラが発生してしまう。よって、通常のＡＰＣでは、図４で説明したように、形成する画像の濃度ムラを低減させるために、一走査ラインごとに全てのレーザ光源に対してＡＰＣを実行する必要があった。
【００２８】
このように、通常のＡＰＣにおいては、レーザ発光装置１０３に含まれる全てのレーザ光源（３０１〜３０４）に対して、一走査ライン毎に実行されていた。しかし、この制御方法では、１つのレーザ光源に対するＡＰＣの実行時間を十分に確保することができない。、各レーザ光源に対する十分なＡＰＣの実行時間を確保すると、画像形成におけるスループットの低下を招いてしまう。一方、図５で説明したように、画像形成における素ループプットを確保しようと、部分的にＡＰＣを順次実行していくと、レーザ発光装置１０３に偏った温度分布が生じてしまい、結果、各レーザ光源の特性に差異が生じ濃度ムラが発生してしまう。
【００２９】
次に、図６及び図７を参照して、本実施形態に係るＡＰＣについて説明する。より具体的には、各レーザ光源のＡＰＣによる偏った温度影響を抑制するＡＰＣについて説明する。図６は、第１の実施形態に係るＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。図６の横軸は時間を示す。図４と同様に、６０１は、各色のトナーに対応する主走査同期信号（／ＢＤ信号）の発生タイミングを示す。６０２は、レーザ光源３０１の駆動タイミングを示す。同様に、６０２、６０３、６０４は、順にレーザ光源３０２、３０３、３０４の駆動タイミングを示す。６０５は、画像形成間隔を示す。また、図６に示すＡＰＣ（１〜４）は、順に、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４に対するＡＰＣの実行タイミングを示す。Ｖｉｄｅｏ（１〜４）は、順にレーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４に対してビデオコントローラ２０９から出力されるＶｉｄｅｏ信号２１６を示す。ＡＰＣ又はＡＣＣ（１〜４）は、主走査同期信号を検知するためにレーザ光を照射するタイミングを示す。ここでＡＣＣとは、自動電流制御を示し、ＡＰＣを実行することなく主走査同期信号を得るためにレーザ光源を発光させる制御を示す。画像形成領域は、各感光ドラム１０５（ａ〜ｄ）に静電潜像を形成するタイミングを示す。
【００３０】
まず、制御部２０４は、一走査ライン内の画像形成領域外で、レーザ光源３０１を発光させてＡＰＣ１を実行させる。次に、制御部２０４は、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４の順に発光させて、それぞれの主走査同期信号の検知を行う。その後、制御部２０４は、レーザ光源３０３を発光させてＡＰＣ３を実行させる。ここで、Ｖｉｄｅｏ信号に従って一走査ラインの画像形成を行う。
【００３１】
その後、次の一走査ライン内の画像形成領域外で、レーザ光源３０２を発光させてＡＰＣ２を実行させる。次に、制御部２０４は、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４の順に発光させて、それぞれの主走査同期信号の検知を行う。続いて、制御部２０４は、レーザ光源３０４を発光させてＡＰＣ４を実行させる。その後、ビデオコントローラ２０９は、主走査同期信号である／ＢＤＩ（１〜４）のそれぞれの入力タイミングから所定の時間ｔ１が経過した後にＶｉｄｅｏ（１〜４）信号を出力する。ここで、時間ｔ１は、プリンタ１００内に備えられるメモリに予め格納されており、主走査同期信号が検出されてからＶｉｄｅｏ信号を出力するまでの時間が定義されている。制御部２０４は、これらのＶｉｄｅｏ信号２１６に従ってマルチレーザを発光させ画像の形成が行われる。
【００３２】
なお、ここでは、一走査ライン毎にレーザ光源３０１、３０３の順に、又は、レーザ光源３０２、３０４の順に１つのレーザ光源ごとにＡＰＣを実行する例について説明した。しかしながら、本発明は、これに限定されず、複数のレーザ光源に対して同時にＡＰＣを実行してもよい。例えば、レーザ光源３０１、３０２のＡＰＣ１及びＡＰＣ３を同時に実行し、次の走査ラインにおいてレーザ光源３０２、３０４のＡＰＣ２及びＡＰＣ４を同時に実行してもよい。複数のレーザ光源に対するＡＰＣを同時に実行する処理の詳細については、他の実施形態で後述する。
【００３３】
このように、本実施形態によれば、各走査ライン毎に隣り合う光源の光量調整を行うように各レーザ光源（３０１〜３０４）の制御を実施する。即ち、制御部２０４は、一方の端部に配置されたレーザ光源３０１の光量制御、及び他方の端部に向けてレーザ光源３０１から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を実行させる。以下では、この光量制御を第１光量制御と称す。第１光量制御が終了すると、制御部２０４は、レーザ光源３０１の隣に配置されたレーザ光源３０２の光量制御、及び他方の端部に向けてレーザ光源３０２から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を実行させる。以下では、この光量制御を第２光量制御と称す。また、制御部２０４は、一走査ライン内で第１光量制御を実行させた場合に、次の走査ラインにおいては第２光量制御を実行させる。これにより、各走査ライン毎に隣り合うレーザ光源のＡＰＣを実行させる。
【００３４】
図７は、第１の実施形態に係る第１光量制御後のレーザ発光装置１０３の温度分布を示す図である。図７では、図６に示すように、レーザ光源３０１、３０３に対してＡＰＣを実行した状況を想定している。この場合、図７の網掛け部分で示すように、レーザ光源３０１、３０３の周辺部分のみの温度が上昇することとなる。したがって、図５に示すレーザ発光装置１０３の温度分布の偏りより、図７に示すレーザ発光装置１０３の温度分布は、当該レーザ発光装置１０３全体で見ると平均化されやすいことがわかる。即ち、この状態でレーザ発光装置１０３の温度分布は、レーザ光源３０１、３０３が配置された側の温度が高く、レーザ光源３０２、３０４が配置された側の温度がやや低くなる。したがって、この状態で画像形成を行うと、図５に示すレーザ光源と比較して、全体的にレーザ光源（３０１〜３０４）の周辺温度が平均化されやすく、形成する画像に濃度ムラが発生しにくい。上述ように、ＡＰＣの実行タイミングを制御することにより、本実施形態に係るレーザ発光装置１０３は、一走査ライン内で一部のレーザ光源のみに対してＡＰＣを実行させた場合であっても、レーザ発光装置１０３全体の温度分布の偏りを低減させることができる。これにより、一走査ライン内で全てのレーザ光源に対してＡＰＣを実行させる必要がないため、１つのレーザ光源に対して十分なＡＰＣ時間を確保することができる。
【００３５】
以上説明したように、本実施形態に係るプリンタ１００は、３つ以上のレーザ光源を有し、静電潜像を形成するために各感光ドラムにレーザ光を照射するレーザ発光装置を備える。さらに、プリンタ１００は、静電潜像を形成する前に、３つ以上のレーザ光源を個別に駆動させて、出力する光量を安定させる。具体的に、プリンタ１００は、レーザ光源を駆動することにより上昇する当該レーザ光源の周辺の温度によりレーザ発光装置１０３における偏った温度分布にならないように、制御手段として機能する。言い換えれば、制御部２０４は、レーザ発光装置１０３の温度分布を平均化するように、各レーザ光源の光量制御の順序を制御する。これにより、プリンタ１００は、レーザ発光装置１０３の温度分布を平均化させることにより、レーザ光源の光量バラツキを低減させ、形成する画像の濃度ムラを抑制することができる。
【００３６】
なお、本発明は上述の実施形態に限らず様々な変形が可能である。例えば、本プリンタ１００は、３つ以上のレーザ光源のうち、一方の端部に配置された第１レーザ光源の光量制御、及び他方の端部に向けて第１レーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を行う第１光量制御を実行させる。さらに、本プリンタ１００は、第１光量制御が終了すると、第１レーザ光源の隣に配置された第２レーザ光源の光量制御、及び他方の端部に向けて第２レーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源の光量制御を行う第２光量制御を実行させる。また、本プリンタ１００は、一走査ライン内で上述の第１光量制御又は第２光量制御のみを実行させてもよい。このように、本プリンタ１００は、複数のレーザ光源のうち、一つおきに配置されたレーザ光源のＡＰＣを実行させることにより、一走査ライン内で行われるＡＰＣの回数を低減させるとともに、レーザ発光装置１０３全体としての温度分布の偏りを抑えることができる。よって、本プリンタ１００は、画像品質をより良い状態に維持したまま、個々のレーザ光源に対するＡＰＣ時間を十分に確保しつつ、画像形成のスループット低下を抑制しうる。
【００３７】
＜第２の実施形態＞
次に、図８及び図９を参照して第２の実施形態について説明する。ここでは、ＡＰＣの実行手順として、第１の実施形態と異なる手順について説明する。
【００３８】
図８は、第２の実施形態に係るＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。ここでは、図６と異なる部分についてのみ説明を行う。
【００３９】
まず、制御部２０４は、一走査ライン内の画像形成領域外で、レーザ光源３０３を発光させてＡＰＣ３を実行させる。次に、制御部２０４は、レーザ光源３０１を発光させてＡＰＣ１を実行させる。その後、制御部２０４は、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４の順に発光させて、それぞれの主走査同期信号の検知を行う。主走査同期信号を検知してから予め定められた時間ｔ１が経過した後に各Ｖｉｄｅｏ信号が出力される。この出力に合わせて、当該Ｖｉｄｅｏ信号に対応するレーザ光源を用いて静電潜像の形成が行われる。
【００４０】
続いて、次の一走査ライン内の画像形成領域外において、制御部２０４は、レーザ光源３０４を発光させてＡＰＣ４を実行させる。さらに、制御部２０４は、レーザ光源３０２を発光させてＡＰＣ２を実行させる。その後、制御部２０４は、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４の順に発光させて、それぞれの主走査同期信号の検知を行う。主走査同期信号を検知してから予め定められた時間ｔ１が経過した後に各Ｖｉｄｅｏ信号が出力される。この出力に合わせて、当該Ｖｉｄｅｏ信号に対応するレーザ光源を用いて静電潜像の形成が行われる。さらに、上述したようにＡＰＣ及び静電潜像の形成を繰り返し実行する。
【００４１】
第１の実施形態では、第１光量制御の中で主走査同期信号の検知に跨ってＡＰＣ１及びＡＰＣ３を実行していた。しかしながら、上述したように、本発明は、第１光量制御において、ＡＰＣ１及びＡＰＣ３を実行した後に主走査同期信号の検知を行うようにしてもよい。この場合、予め定められた時間ｔ１は、第１の実施形態と異なる値が設定される。また、第１の実施形態で示したように、第１光量制御の中でのＡＰＣ１、ＡＰＣ３という実行順序に限定されない。即ち、本発明においては、一つおきに配置されたレーザ光源に対するＡＰＣの実行順序が実現されれば良く、例えばＡＰＣ３、ＡＰＣ１の順序で実行されてもよい。同様に、第２光量制御においても、図８に示すように、ＡＰＣ４、ＡＰＣ２の順で実行し、その後に主走査同期信号の検知を行ってもよい。
【００４２】
図９は、第２の実施形態に係るＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。ここでは、図６と異なる部分についてのみ説明を行う。
【００４３】
まず、制御部２０４は、一走査ライン内の画像形成領域外で、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４の順に発光させて、それぞれの主走査同期信号の検知を行う。次に、制御部２０４は、レーザ光源３０１を発光させてＡＰＣ１を実行させる。さらに、制御部２０４は、レーザ光源３０３を発光させてＡＰＣ３を実行させる。その後、主走査同期信号を検知してから予め定められた時間ｔ１が経過した後にビデオコントローラ２０９から各Ｖｉｄｅｏ信号が出力される。この出力に合わせて、当該Ｖｉｄｅｏ信号に対応するレーザ光源を用いて静電潜像の形成が行われる。
【００４４】
続いて、次の一走査ライン内の画像形成領域外において、制御部２０４は、レーザ光源３０１、３０２、３０３、３０４の順に発光させて、それぞれの主走査同期信号の検知を行う。次に、制御部２０４は、レーザ光源３０２を発光させてＡＰＣ２を実行させる。さらに、制御部２０４は、レーザ光源３０４を発光させてＡＰＣ４を実行させる。主走査同期信号を検知してから予め定められた時間ｔ１が経過した後に各Ｖｉｄｅｏ信号が出力される。この出力に合わせて、当該Ｖｉｄｅｏ信号に対応するレーザ光源を用いて静電潜像の形成が行われる。さらに、上述したようにＡＰＣ及び静電潜像の形成を繰り返し実行する。
【００４５】
このように、本発明は、第１光量制御において、ＡＰＣ１及びＡＰＣ３を実行する前に主走査同期信号の検知を行うようにしてもよい。この場合、予め定められた時間ｔ１は、図６及び図８に示す場合と異なる値が設定される。
【００４６】
＜他の実施形態＞
また、さらなる他の形態として、図８、９におけるＡＰＣ３及びＡＰＣ１を同時に実行し、その後、ＡＰＣ２及びＡＰＣ４を同時に実行するようにしても良い。この複数レーザ光源同時発光ＡＰＣについてＡＰＣ２及びＡＰＣ４の光量制御を行う場合を例に少し詳しく説明を行う。なお、ＡＰＣ３及びＡＰＣ１を同時実行する場合の動作も、ＡＰＣ２及びＡＰＣ４を同時実行した場合と同様のものとする。
【００４７】
まず、ＡＰＣ２及びＡＰＣ４を同時に発光させた場合の合わせた光出力を、レーザ光量検知部２０１に入力する。次に、その時のレーザ光量検知部２０１の電圧出力と、ＡＰＣ２及びＡＰＣ４の総光量に対応した基準電圧とを比較回路２０３で比較する。そして、ＡＰＣ２及びＡＰＣ４の総光量が目標光量（基準電圧）となるように、光量補正信号２１２を出力し、各レーザの光量を調整する。なお、各レーザの光量調整において、制御部２０４及び定電流回路は、ＡＰＣ２及びＡＰＣ４の各々を同様なレーザ光量で制御するものとする。したがって、他の形態では、各レーザ光源の温度変化特性が同様の特性の場合に好適となる。
【００４８】
以上説明したように、本実施形態に係るプリンタ１００は、第１光量制御及び第２光量制御において、レーザ光源のＡＰＣの順序を一定条件の下で任意に変更してもよい。ここで、一定条件とは、ＡＰＣを開始したレーザ光源から一つおきに配置されたレーザ光源のＡＰＣを実行する順序であることを示す。また、プリンタ１００は、第１光量制御及び第２光量制御において、主走査同期信号を検知する前の期間及び後の期間の少なくとも一方で各ＡＰＣを行ってもよい。このように、本プリンタ１００は、一定条件の下で、ＡＰＣの実行順序を任意に決定することができ、他の画像形成条件（例えば、カラー印刷、モノクロ印刷、記録材の種類による印刷速度など）に適したＡＰＣの実行タイミングを決定することができる。よって、本プリンタ１００は、常に最適なＡＰＣ実行タイミングを設定でき、濃度ムラを低減させた画像形成を実現しうる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】第１の実施形態に係るプリンタの一例を示す断面図である。
【図２】第１の実施形態に係るレーザ発光装置１０３を制御するための回路構成を示す図である。
【図３】第１の実施形態に係るレーザ発光装置１０３の発光部の構成を示す図である。
【図４】通常のＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。
【図５】通常のＡＰＣにおけるレーザ発光装置１０３の温度分布を示す図である。
【図６】第１の実施形態に係るＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。
【図７】第１の実施形態に係る第１光量制御後のレーザ発光装置１０３の温度分布を示す図である。
【図８】第２の実施形態に係るＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。
【図９】第２の実施形態に係るＡＰＣの実行タイミングを示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
【００５０】
１００：プリンタ
１０３：レーザ発光装置
１０５ａ〜ｄ：感光ドラム
２０２：光量制御部
２０３：比較回路
２０４：制御部
２０５：定電流回路
２０６：スイッチング回路
２０８：主走査検知部
２０９：ビデオコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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