(57)【要約】【課題】複写機等の画像形成装置の現像装置であって、粒径選別、トナー劣化等による画質低下やトナー供給部への過充填が生じず、高画質が得られる現像装置を提供する。【解決手段】像担持体の外周面に形成された潜像をトナーで可視像とする現像装置の本体（５０）の内部を、トナー補給口（５１）から供給された収容するトナー収容部（５５）と、トナーを像担持体に供給する現像ローラ（６６）を有するトナー供給部（５６）とに仕切る部材として、トナー収容部側の底部から立ち上がる第１の仕切り部材と、トナー供給部側の天井部から垂下する第２の仕切り部材とを設け、第１の仕切り部材の上端部の高さを第２の仕切り部材の下端部よりも高くするとともに、両仕切り部材の間隔部（５７）を、トナー補給口に近い部分が狭く、反対側が広くなるように形成した。【選択図】図２
2009025663.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の外周面に形成された潜像をトナーで可視像とする現像装置を備えた画像形成装置において、
前記現像装置の本体の内部を、トナーを収容するトナー収容部と、トナーを像担持体に供給する現像ローラを有するトナー供給部とに仕切る仕切り部材と、
前記トナー収容部に外部からトナーを補給するトナー補給口と、を備え、
前記現像装置の本体の内部を仕切る前記仕切り部材として、前記トナー収容部側に位置して該トナー収容部の底部から天井部に達しない位置まで上方に起立する第１の仕切り部材と、前記第１の仕切り部材よりもトナー供給部側に位置して天井部から底部に達しない位置まで垂下する第２の仕切り部材とが設けられており、
前記第１の仕切り部材と第２の仕切り部材との間隔が、前記トナー補給口側が狭く、該トナー補給口から遠い部分が広くなるように形成されている、画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の仕切り部材の上端部が、前記トナー補給口側が高く、トナー補給口から遠い側が低くなるように形成されている請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の仕切り部材の下端部が、前記トナー補給口側が低く、トナー補給口から遠い側が高くなるように形成されている請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関するもので、さらに詳しくは、画像形成装置に設けられている現像装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の画像形成装置では、像担持体である感光体ドラム等を含む現像装置によってトナー像を形成し、このトナー像を記録媒体である用紙の表面に転写した後、該トナー像が形成された用紙に、定着装置で熱と圧力を加えることによりトナー画像を用紙に定着させている。
【０００３】
画像形成用のトナーは、現像装置本体に設けられている補給口から本体内に供給され、現像ローラを介して前記像担持体である感光体ドラムに供給され、感光体ドラムの表面の帯電箇所に付着して可視像を形成するようになっている。上記現像ローラ表面に付着するトナー層の厚みは、該現像ローラ表面に圧接するか、または空間をあけて現像ローラに臨む厚み規制用の部材によって規制され、一定厚みのトナー層が感光体ドラムの表面に形成されるようになっている。
【０００４】
ところで、現像ローラ上に形成されるトナー層の厚みを規制用の部材で規制する装置では、粒径の小さなトナーが優先的に現像ローラに付着し、粒径の大きいトナーが残留する傾向がある。また、現像後の現像ローラに残っているトナーを除去する場合にも、粒径の大きいトナーから優先的に離脱除去される傾向があり、このような粒径選別作用によって、現像装置の本体内に残るトナーのうち、粒径の大きいトナーの割合が徐々に増加して、形成される画像の画質を低下させるという問題点があった。
【０００５】
このような粒径選別作用による問題点を解決するため、下記特許文献１に開示されているように、トナーを収容する現像装置内を二つに仕切り、現像ローラから分離された粒径の大きなトナーが還流してくるのを規制する装置が考えられている。
【特許文献１】特開２００３−２５５６８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献１に記載されている装置のうち、第１の発明に係る現像装置は、図１０に示すように、現像装置本体内に仕切り壁１０１を設けて、トナーを収容するトナー収容部１０２と、像担持体（感光体ドラム）にトナーを搬送するトナー担持体１０７に対しトナーを供給するトナー供給部１０３とに分離するとともに、当該仕切り壁に開口１０４を設け、該開口部にトナー収容部からトナーをトナー供給部に導く場合にだけ上記開口部を開口させる開閉部材１０５を設けた逆流防止弁構造を備えたものである。前記トナー収容部１０２内には、トナーを上記開口部１０４を通してトナー供給部に導くトナー送り部材１０６を設けるとともに、トナー供給部１０３内のトナーをトナー担持体（現像ローラ）１０７に供給するトナー供給部材（ローラ）１０８を設けている。また、上記開閉部材１０５の上端部は上記開口部の上部側に固定され、固定されていない開閉部材１０５の下部には、トナー供給部側に突出した突起１０９が設けられている。図中の１１１はシール材である。
【０００７】
この構成によると、トナー供給部１０３にトナーがある程度蓄積されると、このトナーによって開閉部材１０５が仕切り壁１０１側に強く押されるようになり、トナー収容部１０２内のトナーがトナー送り部材１０６によって開口部に導かれたとしても、開閉部材１０５の開口部１０４が閉塞された状態で維持されるので、トナー供給部１０３へのトナーの供給が規制される。このため、過剰な供給によるトナーの詰りが防止され、トナー供給部材１０８に大きな負荷がかからず、トナー担持体１０７にトナーが安定して供給されるとされている。
【０００８】
また、上記特許文献１における第２の発明に係る現像装置では、上記構成に加えて、さらにトナー供給部１０２におけるトナーをトナー担持体１０７に供給するトナー供給ローラを設けた現像装置であって、上記トナー供給ローラとトナー担持体１０７とが接触する周方向のニップ幅を所定の範囲とすることにより、トナー供給部内でトナーを循環させ、トナーの詰りや大きな負荷が加わることを防止するものである。
【０００９】
さらに、上記特許文献１における第３の発明に係る現像装置は、上記第２の発明と同様に、ニップ幅その他の寸法を所定の範囲に保つことにより、トナー供給部内でのトナーの循環を促進するものである。
【００１０】
しかしながら、上記特許文献１に記載の装置は、現像装置内を仕切る仕切り壁１０１に開口部１０４を設け、この開口部を所定方向にのみ開くようにした逆流防止弁構造のものであり、トナー供給部１０３内のトナー量が多くなると、開口部を通してのトナーの供給を規制するものであるから、開口部１０４を開閉する開閉部材１０５の構造と動作が複雑であり、メンテナンスが煩雑であるという問題点がある。
【００１１】
また、逆流防止弁を用いるため、特に低濃度印字原稿で長時間印刷される場合のようにトナー消費量が少ない場合は、トナー収容部１０２から連続的に供給されるトナーがトナー供給部１０３に充満してトナー圧が高くなり、トナーの劣化速度が加速度的に増大するという問題が生じるおそれがある。このようなトナー劣化の進行は、濃度低下、画像かぶり、トナー飛散等の種々の画像不具合を生じさせるので、大きな問題となる。
【００１２】
さらに、トナーは、トナーの層厚を規制する部分で規制部材１１０とトナー担持体１０７によって摩擦され、帯電するとともに劣化するのであるが、現像装置の長寿命化と小型化を達成しようとして、現像装置のトナー容量を小さくした場合、トナー供給部１０３に劣化したトナーが蓄積され、劣化トナーの割合が高くなる。このため、長時間印刷すればするほど、トナー収容部１０２とトナー供給部１０３とのトナー劣化レベルの差が大きくなり、トナー収容部１０２からトナー供給部１０３にトナーが供給されると、劣化していないトナーと劣化の進行したトナーとの間で帯電不良を起こし、劣化トナーが逆極性に帯電してしまうことも生じる。このように逆極性に帯電した劣化トナーは、画像上かぶりとなって現れる。
【００１３】
そこで、本発明は、上記従来の装置のこの様な課題に鑑み、小型の現像装置においても、粒径選別、トナー劣化等による画質低下やトナー供給部への過充填が生じず、かつトナー補給時における新トナーと現像装置内のトナーとの混合不良を生じにくくすることにより、画像品質の低下を防止し、長寿命が得られる現像装置を備えた画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、上記課題を解決するため、次のような構成を採用した。
【００１５】
すなわち、第１の本発明は、像担持体の外周面に形成された潜像をトナーで可視像とする現像装置を備えた画像形成装置において、
前記現像装置の本体の内部を、トナーを収容するトナー収容部と、トナーを像担持体に供給する現像ローラを有するトナー供給部とに仕切る仕切り部材と、
前記トナー収容部に外部からトナーを補給するトナー補給口と、を備え、
前記現像装置の本体の内部を仕切る前記仕切り部材として、前記トナー収容部側に位置して該トナー収容部の底部から天井部に達しない位置まで上方に起立する第１の仕切り部材と、前記第１の仕切り部材よりもトナー供給部側に位置して天井部から底部に達しない位置まで垂下する第２の仕切り部材とが設けられており、
前記第１の仕切り部材と第２の仕切り部材との間隔が、前記トナー補給口側が狭く、該トナー補給口から遠い部分が広くなるように形成されている、画像形成装置である。
【００１６】
また、第２の本発明は、上記第１の仕切り部材の上端部が、前記トナー補給口側が高く、トナー補給口から遠い側が低くなるように形成されている上記第１の本発明の画像形成装置である。
【００１７】
また、第３の本発明は、上記第２の仕切り部材の下端部が、前記トナー補給口側が低く、トナー補給口から遠い側が高くなるように形成されている上記第１又は第２の本発明の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１８】
本発明は、画像品質の低下を防止し、長寿命が得られる現像装置を備えた画像形成装置を提供することが出来るという効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態について具体的に説明する。図１は、本発明に係る現像装置を備えた画像形成装置の一例としてのプリンタの構成を表すもので、この画像形成装置１は、画像を印刷するための記録媒体である用紙Ｐを保管する用紙トレー２と、用紙を手差しする手差しトレー（図示を省略）を備えている。用紙トレー２（又は手差しトレー）から繰り出しローラ４によって１枚ずつ送り出された用紙Ｐは、画像転写部５から定着部７を通って排出トレー８上に排出されるようになっている。
【００２０】
現像装置１０は、ロータリー式現像ユニットとして形成され、このロータリー式現像ユニットは、所定方向に回転する回転支持体１１を備え、該回転支持体１１の内部に４組の現像器１５が設けられている。４組の現像器１５は、４色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）のトナーを供給するもので、トナーを収容する空間を備え、該空間内に後述の攪拌装置とトナー供給ローラと現像ローラが設けられている。
【００２１】
前記回転支持体１１の外周部に隣接して像担持体である感光体ドラム２０が設けられている。この感光体ドラム２０の外周部には、該感光体ドラム２０の外周面に残るトナーを清掃する、摺擦部材２１と、清掃部材２２と、感光体ドラム２０の表面に帯電させる帯電部材２３と、レーザ照射部２４とが回転方向に沿って順に設けられている。
【００２２】
図中の２５は、レーザスキャンニングユニットであり、得られた画像データに応じてレーザを発光し、ミラー２６等が設けられた光路を通して前記レーザ照射部２４で感光体ドラム２０の表面にレーザ光を照射するようになっている。
【００２３】
画像形成装置１には、中間転写ユニット３０が設けられている。この中間転写ユニット３０は、図１の矢印Ｚ方向に循環移動する中間転写ベルト３２を備えている。この中間転写ベルト３２の移動経路に沿って、駆動ローラ３１、従動ローラ３４、第１転写ローラ３６、テンションローラ３７、第２転写ローラ３８、清掃装置３５等が設けられている。
【００２４】
前記現像装置１０には、前記現像器１５にトナーを供給するためのトナー補給手段として、コンテナ４０と、該コンテナ４０のトナーを現像器１５に送り込む補給パイプ４１が付設されている。これらコンテナ４０と補給パイプ４１の組み合わせは、４個の現像器１５のそれぞれに対応させて、図の奥側方向に沿って並べて設けられている（図では１組のみ図示）。
【００２５】
なお、前記定着部７は、所定温度に加熱された加熱ローラ４５と、該加熱ローラ４５に用紙Ｐを押し付ける加圧ローラ４６とを備えている。前記転写部３０でトナー画像が転写された用紙Ｐは、この加熱ローラ４５と加圧ローラ４６との間を通過する間に所定温度に加熱されるとともに加圧され、表面に転写されているトナー像が用紙に定着される。
【００２６】
つぎに、図２は、現像装置（ロータリー式現像ユニット）１０を構成する上記現像器１５の拡大図であり、この現像器１５は、所定幅の本体５０の内部にそれぞれ空間が形成されており、該本体の天井部５０ａの幅方向（図の紙面と直角な方向）の適所にトナー補給口５１が形成されている。新しいトナーは、この補給口５１から本体内部へ供給される。なお、４個の現像器１５では、補給口５１の幅方向における位置が互いにずれており、それぞれの現像器１５に対する補給パイプが互いに干渉しないようになっている。
【００２７】
本体５０の内部の空間は、第１の仕切り部材５３と、第２の仕切り部材５４によってトナー収容部５５とトナー供給部５６とに分けられている。トナー供給部５６には、外部に通ずる開口部５２が形成されている。第１の仕切り部材５３は、トナー収容部５５側に、本体の底部５０ｂから立ち上がる形状で設けられており、その下部には、湾曲部５３ａが形成され、上端部は、本体５０の天井部５０ａに近い位置まで達している。
【００２８】
第２の仕切り部材５４は、前記第１の仕切り部材５３との間に一定の間隔ｄ（図示例ではｄ＝４ｍｍ）をおいてトナー供給部５６側に設けられ、本体５０の天井部５０ａから垂下する板状に形成されている。なお、第２の仕切り部材５４は、本体５０の内部に突出するように該本体に設けられた張出部５９に取り付けられている。図示例では、上記第１の仕切り部材５３及び第２の仕切り部材５４は、厚さ０．５ｍｍのＳＵＳ板によって形成されている。
【００２９】
第１の仕切り部材５３と第２の仕切り部材５４の間隔部５７はトナー通路となっている。そして、第１の仕切り部材５３の上端部５３ｂの位置は、後述するように第２の仕切り部材５４の下端部５４ｂの位置よりも高くなっていて、正面視では、両仕切り部材５３、５４が上下に重なっている（図４、図７参照）。
【００３０】
前記トナー収容部５５の下部位置には攪拌部材６０が設けられている。トナー収容部５５内のトナーは、この攪拌部材６０の回転によって攪拌・混合され、第１の仕切り部材５３側へ跳ね上げられることにより、該第１の仕切り部材５３を乗り越えてトナー供給部５６側へ送られる。攪拌部材６０は、図３に示すように、回転軸６１に弾性変形可能な薄板（図示例では厚さ４０μｍのＰＥＴフィルム）からなる羽根６２を１枚（複数枚でも可）取り付けたもので、この羽根６２の板面には、表裏に通ずる平行四辺計の窓６３が複数個形成されている。この窓６３は、長方形、正方形でもよいが、図３のような平行四辺形に形成しておくと、攪拌時にトナーが所定方向（図示例では矢印側）に移動する力を受ける。したがって、新たなトナーが供給される補給口５１の位置に応じて、最適な攪拌状態が得られる形状とすればよい。
【００３１】
トナー供給部５６には、トナー供給ローラ６５と現像ローラ６６とが互いに密着するように設けられている。これら両ローラ６５、６６の接触ニップは、３ｍｍに設定されている。トナー供給ローラ６５は柔軟性を有するローラであり、例えば、抵抗値１Ｅ＋８Ωのウレタンスポンジローラである。このトナー供給ローラ６５は、前記第１の仕切り部材５３の湾曲部５３ａに部分的に嵌り込んだ状態で回転可能に支承されている。また、現像ローラ６６は、例えばＪＩＳ−Ａ硬度４５度、抵抗値１Ｅ＋６Ω、表面粗さＲａ１．０μｍの弾性ローラであり、その外周面が部分的に本体５０の開口部５２から外側へ突出している。スポンジで作られた前記トナー供給ローラ６５は、現像ローラ６６と接した状態で、若干凹んだ状態となる。
【００３２】
前記現像ローラ６６の上面部には、前記開口部５２に設けられた層厚規制部材６９が摺接している。この層厚規制部材６９は、現像ローラ６６の外周面に付着するトナー層の厚みを一定に保つためのものであり、例えば厚さ０．０８ｍｍのＳＵＳ箔を用い、規制圧２５Ｎ／ｍに設定されている。結果的には、像担持体である感光体ドラム２０のトナー層厚もこの規制部材６９によって一定に規制されることになる。
【００３３】
また、現像ローラ６６の下部には、当該現像ローラと本体５０の隙間をシールするシール部材５８が設けられている。シール部材５８は、例えば導電性の高分子量ＰＥフィルムで形成したもので、現像ローラ６６に均一に接触するように、ウレタンスポンジでバックアップされている。
【００３４】
つぎに、この画像形成装置１の動作の概略について説明する。レーザスキャンニングユニット２５から画像データに応じてレーザ光が発せられ、像担持体である感光体ドラム２０上に照射され、感光体ドラム２０に静電潜像が形成される。感光体ドラム２０は、その回転につれて外周面が、摺擦部材２１、清掃部材２２等によりトナーが除去された清浄な状態となり、帯電部材２３によって帯電されていて、この外周面上に静電潜像が形成される。
【００３５】
一方、上記静電潜像に基づいて、ロータリー式現像ユニット１０の４つの現像器１５のうち、特定の色のトナーを保持する現像器１５が感光体ドラム２０に臨んでおり、そのトナー収容部５５からトナー供給部５６に当該トナーが導かれ、トナー供給ローラ６５から現像ローラ６６に供給されたのち、感光体ドラム２０表面に供給される。このとき、前述のとおり、層厚規制部材６９によってトナーの層厚が一定に規制される。
【００３６】
現像ローラ６６から供給されるトナーは、感光体ドラム２０表面の、トナーと同レベルの電荷が無い部分のみに付着するので、この選択された１色のトナーによってその色のトナー画像が形成される。
【００３７】
このトナー画像は、転写部３３において、第１転写ローラ３６によって中間転写ベルト３２に転写される。その後、ロータリー式現像ユニット１０の回転支持体１１が所定角度ずつ回転して、同様の手順により、他の色についても、中間転写ベルト３２上にトナー画像が形成される。
【００３８】
その後、第２転写ローラ３８により、中間転写ベルト３２上の４色が重ね合わされたトナー像は、所定のタイミングで繰り出される用紙Ｐ上に一括して転写される。トナー画像が転写された用紙は、定着部７に送られ、そこでトナー画像が定着された後、排出トレー８へと排出される。
【００３９】
つぎに、本発明に係る現像装置１０について詳述する。
【００４０】
図４と図５は、現像器１５に設けられているトナー供給ローラ６５、現像ローラ６６、第１の仕切り部材５３、第２の仕切り部材５４等の位置関係を模式的に表すもので、前述したように、第１の仕切り部材５３の上端部５３ｂの高さは第２の仕切り部材５４の下端部５４ｂよりも高くなっている。なお、図４は模式的な正面図、図５は模式的な平面図であり、図２に示す具体例とは、若干異なっている。すなわち、図２では、第１、第２の仕切り部材５３、５４が供給ローラ６５と平面視で重なっており、両ローラ６５、６６が互いに密着しているが、図５では、これらに関係なく、互いに分離させた状態で表している。
【００４１】
この実施形態では、第１の仕切り部材５３の上端部５３ｂの高さはほぼ一定であり、天井部から垂下する第２の仕切り部材５４の下端部５４ｂの高さもほぼ一定である。ただし、第２の仕切り部材５４の下端部５４ｂは、前記第１の仕切り部材５３の上端部よりも下側に位置している。
【００４２】
また、前記第１の仕切り部材５３と第２の仕切り部材５４との間隔ｄは、図５に示すように、平面視において前記補給口５１に近い側が狭く（ｄ１）、補給口５１から離れるにつれて広くなる（ｄ２）ように傾斜している。トナー補給口５１からトナー収容部５５に供給されたトナーｔは、トナー収容部５５において攪拌部材６０によって攪拌され、該攪拌部材６０の羽根６２によって跳ね上げられたトナーが、図４に示すように、第１の仕切り部材５３を乗り越え、第２の仕切り部材５４の下をくぐってトナー供給部５６に移動するが、上記のとおり、トナーが通る間隔部５７における第１の仕切り部材５３と第２の仕切り部材５４との間隔ｄが、補給口５１に近い側が狭く、該補給口から遠ざかるにつれて広くなっているので、補給口５１に近い側から遠い側に向かってトナーが移動する力が作用する（図５の矢印参照）。
【００４３】
このため、第１の仕切り部材５３を通過したトナーは、第２の仕切り部材５４との間隔部５７において、図４、図５の矢印で示すように、補給口５１から遠ざかる方向への移動し、この移動によってトナーが均一に供給されるとともに、その移動により新旧トナーの攪拌が促進されるのである。
【００４４】
つぎに、図６は、上記と若干異なる形態を表すもので、この実施形態では、第１の仕切り部材５３と第２の仕切り部材５４との間隔部５７が、平面視において段状に形成され、補給口５１に近い側の幅ｄ１が狭く、遠い部分の幅ｄ２が広くなっている。この場合も、補給口５１付近から供給されるトナーの量よりも、補給口５１から遠い部分から供給されるトナーの量の方が多くなり、しかも補給口５１に近い側の間隔が狭いため、補給口５１から遠ざかる方向に移動する傾向が生じる。このため、補給口５１付近から供給されるトナーと他の部分から補給されるトナーとが混ざり合い、劣化レベルの差が小さくなる。
【００４５】
図７ないし図９は、第１の仕切り部材５３と第２の仕切り部材５４の高さ関係が異なる例を表すもので、図７の図示例では、第２の仕切り部材５４の高さはほぼ一定であるが、第１の仕切り部材５３の上端部５３ｂの高さが、補給口５１に近い側が高く、補給口５１から遠ざかるにつれてしだいに低くなるように傾斜している。
【００４６】
このため、補給口５１からトナー収容部５５へ供給された新たなトナーが、第１の仕切り部材５３を直接乗り越えることが抑制される。また、補給口５１から離れた位置では、第１の仕切り部材５３の高さが低いので、攪拌されたトナーが乗り越えやすい（図７の矢印参照）。このため、補給されたばかりの新トナーがトナー供給部５６へ入り込むことが抑制され、攪拌の進んだ均一なトナーがトナー供給部５６へ供給されやすくなり、トナーの劣化レベルの差が小さく抑えられるのである。
【００４７】
図８は、上記とさらに異なる実施形態を表すもので、この形態では、第１の仕切り部材５３の高さは一定であるが、第２の仕切り部材５４の下端部５４ｂの高さが、補給口５１付近で低く、補給口５１から遠ざかるにつれて徐々に高くなっている。このため、第１の仕切り部材５３と第２の仕切り部材５４との間に入り込んだトナーが、補給口５１の付近では第２の仕切り部材５４の下をくぐり抜けにくく、補給口５１から遠ざかるにつれてくぐり抜けやすくなる。このため、補給口５１付近で供給されたトナーが即座にトナー供給部５６へ入り込むことが抑制され、攪拌の進んだ均一なトナーがトナー供給部５６へ供給されやすくなり、トナーの劣化レベルの差が小さく抑えられるのである。
【００４８】
図９は、上記とさらに異なる実施形態を表すもので、この実施形態では、第１の仕切り部材５３が補給口５１側が高く、反対側が低いように上端部５３ｂが傾斜しており、さらに第２の仕切り部材５４も補給口５１側が低く、反対側が高くなるように下端部５４ｂが傾斜している。このため、補給口５１からトナー収容部５５に供給された新トナーが第１の仕切り部材５３を乗り越えにくいのみならず、これを乗り越えたとしても、第２の仕切り部材５４の下を通過しにくくなる。したがって、現像ローラに供給されるトナーの均一化がさらに促進されるのである。
【００４９】
なお、以上の例では、第１の仕切り部材５３の上端部と、第２の仕切り部材５４の下端部が一方向に傾斜した例について説明したが、補給口５１が現像器１５の端部ではなく、中央部寄りに設けられている場合は、補給口５１の部分で間隔部５７の幅を狭くし、その両側は幅を広く形成しておけばよい。
【００５０】
なお、補給口５１が現像器１５の中央寄りに設けられている場合は、補給されたトナーが該補給口５１の左右両側に向かって移動するように、前記攪拌部材６０の羽根６２に設けられている平行四辺形の窓の形状を、当該補給口５１が設けられている位置を境に、左右対称的な形状とすればよい。
【００５１】
また、以上の説明では、４個の現像器１５を有するカラー印刷用の現像装置を例にとって説明したが、単色印刷の画像形成装置でも同様の仕切り構造を採用することにより、優れた効果が得られることは言うまでもない。
【００５２】
以上述べた様に、本発明に係る画像形成装置は、その現像装置に、トナー収容部側にあって底部から立ち上る第１の仕切り部材と、該第１の仕切り部材よりもトナー供給部側にあって天井部から垂下する第２の仕切り部材とが設けられ、前記第１の仕切り部材の上端部が前記第２の仕切り部材の下端部よりも上側に位置するように形成されているので、トナー収容部内のトナーが、前記第１の仕切り部材の上端部を乗り越えたのち、第１、第２の仕切り部材の間隔部を通って流下し、さらに第２の仕切り部材の下側をくぐってトナー供給部に供給されることになる。
【００５３】
このため、トナー供給部のトナーが消費されて余裕ができた分だけしかトナーがトナー供給部に供給されず、必要量以上に供給されることが防がれ、トナー圧も一定以上には増大しないので、長時間低濃度出力を続けたとしても、トナー供給部のトナー圧はほぼ一定に保たれる。また、前記第１の仕切り部材と第２の仕切り部材との間隔が、トナー補給口に近い方が狭く、トナー補給口から遠いほど広くなっているので、補給口付近から第１の仕切り部材と第２の仕切り部材との間に導かれたトナーが、間隔の狭い方から広い方へ移動するようになり、その移動の間に混合が促進される。このため、補給口付近から補給されたトナーが即座に現像ローラへ供給されることが抑制され、トナー劣化による濃度低下、かぶり、トナー飛散等の問題が生じず、画像不具合を回避することができる。
【００５４】
また、多色印刷用のロータリー方式の現像装置のように、回転可能な支持体で支持した複数の現像器を備え、支持体の回転により各現像器を現像位置に移動させて現像を行う現像装置の場合は、上記第１、第２の仕切り部材が存在するので、現像器が回転するときに、その回転位置に応じてトナー供給部内のトナーが第２の仕切り部材の下側と第１の仕切り部材の上側を通って少しずつトナー収容部に戻され、現像位置にて撹拌部材が回転するときは、トナー収容部のトナーが第１の仕切り部材の上側と第２の仕切り部材の下側を通って、再びトナー供給部に少しずつ送り込まれることになる。このため、現像器が回転するたびにトナー収容部とトナー供給部との間で少量ずつトナーの入れ替えが行われ、両者におけるトナー劣化レベルの差が拡大することが抑制される。トナー収容部とトナー供給部でのトナー劣化レベル差が大きくなると、トナー収容部よりトナー供給部に供給された場合に、劣化していないトナーと劣化が進行したトナーとの間で帯電不良を起こし、トナーが逆極性に帯電してしまうようなことが生じるが、この現像装置では、上記劣化レベル差がそれほど大きくならないので、このような問題も効果的に防止することができる。
【００５５】
さらに、トナー補給口側に設けられている第１の仕切り部材の高さを適当な高さとすることにより、トナー補給口から供給された新しいトナーがトナー供給部側へ即座に補給されることを抑制することができる。このため、補給口から補給された新しいトナーが、攪拌部材によって十分に混合されるようになり、画像かぶり等の不具合を防止することができるのである。
【産業上の利用可能性】
【００５６】
本発明に係る画像形成装置は、画像品質の低下を防止し、現像装置の長寿命化が図れるもので、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置として効果的に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の画像形成装置の１例であるプリンタの構成を表す断面図
【図２】本実施の形態の現像器の構成を表す断面図
【図３】本実施の形態の攪拌部材の正面図
【図４】本実施の形態の現像装置内の主要な部分の位置関係を模式的に表す正面図
【図５】本実施の形態の現像装置内の主要な部分の位置関係を模式的に表す平面図
【図６】本実施の形態の現像装置の図５に示す構成と異なる例を模式的に表す平面図
【図７】本実施の形態の現像装置と更に異なる例を表す模式的正面図
【図８】本実施の形態の現像装置と更にまた異なる例を表す模式的正面図
【図９】本実施の形態の現像装置と更にまた別の異なる例を表す模式的正面図
【図１０】従来の現像装置の断面図
【符号の説明】
【００５８】
１  画像形成装置
２  用紙トレー
５  転写部
７  定着部
１０  現像装置
１５  現像器
５０  現像器本体
５１  補給口
５３  第１の仕切り部材
５４  第２の仕切り部材
５５  トナー収容部
５６  トナー供給部
５７  間隔部
６０  攪拌部材
６５  トナー供給ローラ
６６  現像ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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