(57)【要約】【課題】プロセスカートリッジをプリンタ本体から取り外すことなく、このプロセスカートリッジに設けられたシール部材を引き抜くことのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】プリンタ本体１０に取り外し可能に装着されたプロセスカートリッジ３と、プリンタ本体１０に形成されてプロセスカートリッジ３の開口部６８ｂから露出されたシール部材１６１が取り込まれる内側開口部１０−１と、プリンタ本体１０に形成されて内側開口部１０−１から取り込まれたシール部材１６１がプリンタ本体１０の外側に導出される外側開口部１０−２とを有する。プロセスカートリッジ３は、シール部材１６１は、現像剤収容空間６２から現像ローラ３１に向かうトナーＴが通過する現像剤通過部である第２のトナー排出口１０４を開封可能に封止している。【選択図】図９
2009053335.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に取り外し可能に装着され、現像剤により可視像を形成する画像形成ユニットであって、
像保持体に形成された静電潜像に現像剤を供給して当該静電潜像を可視化する現像手段と、
現像剤が収容される現像剤収容部と、
前記現像剤収容部から前記現像手段に向かう現像剤が通過する現像剤通過部と、
前記現像剤通過部を開封可能に封止するとともにユニット側開口部から露出され、前記画像形成装置本体内を通って当該画像形成装置本体の外側に導出可能とされた封止部材と、
を有することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項２】
画像形成装置本体と、
前記画像形成装置本体に取り外し可能に装着された請求項１記載の画像形成ユニットと、
前記画像形成装置本体に形成され、前記画像形成ユニットの前記ユニット側開口部から露出された前記封止部材が通される本体側開口部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記本体側開口部は、前記封止部材が前記画像形成ユニットから引き抜かれる方向上に形成されている
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記本体側開口部を通された前記封止部材は、画像形成ユニットから引き抜かれる方向とは異なる方向に曲げられて配置される
ことを特徴とする請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置本体に設けられた位置決め部をさらに有し、
前記画像形成ユニットは、前記位置決め部により前記画像形成装置本体に位置決めされる
ことを特徴とする請求項２〜４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置本体に開閉可能な開閉部が設けられ、
前記本体側開口部を通された前記封止部材は、前記開閉部が閉じられているときには当該開閉部によって隠蔽される
ことを特徴とする請求項２〜５の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記本体側開口部を通された前記封止部材は、前記開閉部の内側に取り付けられ、
前記開閉部の開放に連動して前記封止部材が引っ張られる
ことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成ユニットは、前記画像形成装置本体に複数装着され、
複数の前記封止部材が前記画像形成装置本体の外側に導出されている
ことを特徴とする請求項２〜７の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置本体の外側に導出された複数の前記封止部材が集約されている
ことを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
板状体形状または棒状体形状を呈し、前記封止部材の前記ユニット側開口部での位置における間隔と同一の間隔で当該封止部材が取り付けられた集約部材をさらに有する
ことを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成ユニットおよび画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
トナーなどの現像剤を用いて画像形成を行うプリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置では、現像剤が消費されてしまったならば、現像剤の充填された現像剤容器に交換することでこれを補給することが必要になる。そして、現像剤の補給作業は、作業そのものが煩わしく、また交換作業に汚れ（衣服や手への現像剤の付着）を伴う場合もあるため、ユーザフレンドリではなかった。
【０００３】
そこで、感光体ドラム、帯電器、現像器、クリーニング等の画像形成プロセスに用いられる部材を一体にまとめてユニット化（カートリッジ化）して画像形成ユニットを構成し、ユーザがこの画像形成ユニットを装置本体に装填することによって、現像剤補給と寿命に達した部品の交換とを一括で行えるようにし、メンテナンスを容易にしたものが実用化されている（例えば、特開平７−２８３１８号公報）。
【０００４】
このような一体型の画像形成ユニットに含まれる現像剤容器には現像剤が予め充填されており、輸送時や交換時の現像剤漏れを防止するために、現像剤通過部がシール材（封止部材）で塞がれている。また、シール材の自由端は現像剤容器の長手方向一方端部から外側に露出している。
【０００５】
そして、使用開始には、ユーザがこのシール材の自由端を引っ張ってシール材を引き抜いて現像剤容器の現像剤通過部を開封し、現像剤容器内の現像剤を現像ローラに供給可能にする作業が必要となる。
【０００６】
ここで、画像形成ユニットに設けられた感光体等への傷を防止するために、初期使用目的の画像形成ユニット装置を画像形成装置本体から取り外した状態で梱包する場合がある。すると、梱包箱から画像形成ユニットを取り出して上述した作業を行った後に、これを画像形成装置本体に装填する作業が必要となる。そのため、ユーザにとって装填作業が非常に煩わしく、特に４色の画像形成ユニットを必要とするカラータイプの画像形成装置の場合には装填作業を４回も行わなければならず、煩雑さが顕著になる。
【０００７】
一方、このように画像形成ユニットを画像形成装置本体から取り外した状態で梱包すると荷姿が大きくなるために輸送コストが高くなることから、画像形成ユニットを画像形成装置本体に装填した状態で梱包する場合がある。
【０００８】
このような形態の場合には、ユーザは、開梱して一旦画像形成装置本体から画像形成ユニットを取り出してシール材を引き抜き、その後再装填する必要があり、作業の煩わしさは倍増してしまう。
【特許文献１】特開平７−２８３１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、上述の技術的背景からなされたものであって、画像形成ユニットを画像形成装置本体から取り外すことなく、この画像形成ユニットに設けられた封止部材を引き抜くことのできる画像形成ユニットおよび画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の画像形成ユニットは、画像形成装置本体に取り外し可能に装着され、現像剤により可視像を形成する画像形成ユニットであって、像保持体に形成された静電潜像に現像剤を供給して当該静電潜像を可視化する現像手段と、現像剤が収容される現像剤収容部と、前記現像剤収容部から前記現像手段に向かう現像剤が通過する現像剤通過部と、前記現像剤通過部を開封可能に封止するとともにユニット側開口部から露出され、前記画像形成装置本体内を通って当該画像形成装置本体の外側に導出可能とされた封止部材と、を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の本発明の画像形成装置は、画像形成装置本体と、前記画像形成装置本体に取り外し可能に装着された請求項１記載の画像形成ユニットと、前記画像形成装置本体に形成され、前記画像形成ユニットの前記ユニット側開口部から露出された前記封止部材が通される本体側開口部と、を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、上記請求項２に記載の発明において、前記本体側開口部は、前記封止部材が前記画像形成ユニットから引き抜かれる方向上に形成されていることを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、上記請求項２または３に記載の発明において、前記本体側開口部を通された前記封止部材は、画像形成ユニットから引き抜かれる方向とは異なる方向に曲げられて配置されることを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、上記請求項２〜４の何れかに記載の発明において、前記画像形成装置本体に設けられた位置決め部をさらに有し、前記画像形成ユニットは、前記位置決め部により前記画像形成装置本体に位置決めされることを特徴とする。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、上記請求項２〜５の何れかに記載の発明において、前記画像形成装置本体に開閉可能な開閉部が設けられ、前記本体側開口部を通された前記封止部材は、前記開閉部が閉じられているときには当該開閉部によって隠蔽されることを特徴とする。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、上記請求項６に記載の発明において、前記本体側開口部を通された前記封止部材は、前記開閉部の内側に取り付けられ、前記開閉部の開放に連動して前記封止部材が引っ張られることを特徴とする。
【００１７】
請求項８に記載の発明は、上記請求項２〜７の何れかに記載の発明において、前記画像形成ユニットは、前記画像形成装置本体に複数装着され、複数の前記封止部材が前記画像形成装置本体の外側に導出されていることを特徴とする。
【００１８】
請求項９に記載の発明は、上記請求項８に記載の発明において、前記画像形成装置本体の外側に導出された複数の前記封止部材が集約されていることを特徴とする。
【００１９】
請求項１０に記載の発明は、上記請求項８に記載の発明において、板状体形状または棒状体形状を呈し、前記封止部材の前記ユニット側開口部での位置における間隔と同一の間隔で当該封止部材が取り付けられた集約部材をさらに有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１記載の発明によれば、画像形成ユニットを画像形成装置本体から取り外すことなく、この画像形成ユニットに設けられた封止部材を引き抜くことができる。
【００２１】
請求項２記載の発明によれば、画像形成ユニットを画像形成装置本体から取り外すことなく、この画像形成ユニットに設けられた封止部材を引き抜くことができる。
【００２２】
請求項３記載の発明によれば、封止部材の引き抜き方向に引っ張り力が加わるために、本構成を採用しない場合に比べて、より小さな力で封止部材を引き抜くことができるとともに、封止部材がちぎれて一部が画像形成ユニット内に残留するおそれも低減される。
【００２３】
請求項４記載の発明によれば、封止部材の導出位置を、引き抜き方向に拘束されることなく自由に設定することができる。
【００２４】
請求項５記載の発明によれば、封止部材を引き抜く時の操作力や操作方向がばらついても画像形成装置本体に対する画像形成ユニットの装着位置がずれることがない。
【００２５】
請求項６記載の発明によれば、画像形成装置本体の外装面に封止部材を引き抜く為の開口部を設けなくても済み、本構成を採用しない場合に比べて、画像形成装置の外観が損なわれることを防止できる。
【００２６】
請求項７記載の発明によれば、封止部材を引き抜くための独立した作業が不要となり、設置作業を簡素化することができる。
【００２７】
請求項８記載の発明によれば、複数の画像形成ユニットが画像形成装置本体に装着されていても、これらを装置本体から取り外すことなく封止部材を引き抜くことができる。
【００２８】
請求項９記載の発明によれば、全ての封止部材を同時に引き抜くことができるので、本構成を採用しない場合に比べて、引き抜き作業の回数低減を図ることができる。
【００２９】
請求項１０記載の発明によれば、集約部材を引っ張ると、複数の封止部材の何れにも引き抜き方向に引っ張り力が加わるために、本構成を採用しない場合に比べて、複数の封止部材をより小さな力で同時に引き抜くことができるとともに、封止部材がちぎれて一部が画像形成ユニット内に残留するおそれも低減される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の一例としての実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００３１】
先ず、図１〜図５を用いて、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置であるカラープリンタ１の全体構造を説明する。図１は本発明の本実施の形態に係るカラープリンタの斜視図、図２は図１のカラープリンタの内部構造を手差しトレイを開いた状態で側方から示す概略図、図３は図１のカラープリンタの内部構造を手差しトレイを閉じ給紙カセットを引き出した状態で側方から示す概略図、図４は図１のカラープリンタの内部構造を手差しトレイを閉じ給紙カセットを収納した状態で側方から示す概略図、図５は図１のカラープリンタの内部構造を開閉部を開いた状態で側方から示す概略図である。
【００３２】
図１〜図３に示すように、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置であるカラープリンタ１は、プリンタ本体（画像形成装置本体）１０、およびプリンタ本体１０に取り付けられた開閉部２０を有している。
【００３３】
図２および図３において、プリンタ本体１０の内部には、取り外し可能に装着されて略垂直に縦列配置された４個のプロセスカートリッジ（画像形成ユニット）３、４、５、６と、これらのプロセスカートリッジ３、４、５、６に沿って配置された転写ベルト７とが設けられており、転写ベルト７を開放して形成された空間からプロセスカートリッジ３、４、５、６を略水平方向に着脱できる構成になっている。プロセスカートリッジ３、４、５、６には、後述する走査光学系８の画像露光により静電潜像が形成される感光体ドラム（像保持体）１１、１２、１３、１４と、形成された静電潜像に現像剤を供給してこれを可視化する現像ローラ（現像手段）３１、３２、３３、３４と、がそれぞれ設けられている。
【００３４】
また、カラープリンタ１には、感光体ドラム１１、１２、１３、１４にそれぞれ画像露光を施す走査光学系８が備えられており、感光体ドラム１１、１２、１３、１４上に形成された静電潜像が、プロセスカートリッジ３、４、５、６で、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、の各色の現像剤でそれぞれ現像されるようになっている。
【００３５】
露光装置としての走査光学系８は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色に対応した画像データに基づいて点灯駆動される４つの半導体レーザや、これら４つの半導体レーザから出射される４本のレーザ光を偏向走査するためのｆθレンズやポリゴンミラー、或いは複数枚の反射ミラーなどから構成されている。
【００３６】
さらに、カラープリンタ１は、被転写材としての用紙（記録媒体）Ｐを供給する給紙カセット１６（図３参照）がこれらプロセスカートリッジの下方に備えられている。プリンタ本体１０には、この給紙カセット１６を引き出し可能なように収容するカセット収容部が形成されている。
【００３７】
カラープリンタ１には、給紙カセット１６よりも上側でかつ給紙カセット１６の引き出し側（図１〜図５では前面側）の装置側壁部を構成するカバー状の開閉部２０が備えられている。この開閉部２０は、カセット収容部の下部に設けられた回動支点Ｊを中心に装置側面を開閉可能なように設けられており、開閉部２０を開いて感光体ドラム１１、１２、１３、１４を露出した状態にして紙詰まり等に対するメンテナンスを行うことができる構成にされている。
【００３８】
このような開閉部２０には、開閉可能な手差しトレイ２２が備えられており、プリンタ本体１０の外部から所望の用紙Ｐを手差しトレイ２２から給紙できるようになっている。
【００３９】
また、プリンタ本体１０の上部には、画像が形成された用紙Ｐを排出する排出トレイ１０ａが形成されている。
【００４０】
さらに、カラープリンタ１には、像転写された用紙Ｐに対して定着処理を施す定着装置１５、この定着装置１５によって片面に画像が定着された用紙Ｐの表裏を反転させて再度転写部へと搬送する両面印刷用搬送経路９、カラープリンタ１の動作を制御する制御回路、画像信号に対して画像処理を施す画像処理回路等からなるコントローラ、高圧電源回路等からなる電気回路、などが備えられている。
【００４１】
次に、プリンタ本体１０に取り外し可能に装着されたプロセスカートリッジについて、図６〜図８を用いて説明する。なお、４つのプロセスカートリッジ３、４、５、６はいずれも同様の構成となっているので、ここでは最上部に位置するプロセスカートリッジ３について詳細に説明し、他のプロセスカートリッジ４、５、６については説明を省略する。
【００４２】
ここで、図６は本発明の一実施の形態に係る画像形成ユニットであるプロセスカートリッジの斜視図、図７は図６のプロセスカートリッジの内部構造を示す側面断面図、図８は図７のＡ−Ａ’線に沿って切断した断面図である。
【００４３】
図６および図７に示すように、プロセスカートリッジ３は、プロセスカートリッジ本体３０を有している。このプロセスカートリッジ本体３０には、水平方向における一端部から他端部近傍まで至る走査光路３０ｃが設けられており、走査光学系８からの走査光がこの走査光路３０ｃを通過して感光体ドラム１１へと到達するようになっている。
【００４４】
プロセスカートリッジ本体３０は、走査光路３０ｃを介して上部に位置するカートリッジ上部本体３０ａと走査光路３０ｃを介して下部に位置するカートリッジ下部本体３０ｂとを有している。カートリッジ上部本体３０ａには感光体ドラム１１、この感光体ドラム１１の外周面を所定の電位に帯電させる帯電装置１１ａ、画像転写後の感光体ドラム１１の残留電荷を除去する除電装置１１ｂ、およびクリーニング装置３６等が配設され、カートリッジ下部本体３０ｂには現像装置３５が配置されている。
【００４５】
クリーニング装置３６は、クリーニングブレード６６と廃現像剤収容部５８とを有している。クリーニングブレード５６は、画像転写後の感光体ドラム１１の表面に残留した現像剤を掻き落としてこれを除去し、廃現像剤収容部５８は、クリーニングブレード５６により除去された廃現像剤を収容するようになっている。
【００４６】
本実施の形態の現像装置３５には、例えば二成分現像方式が採用されている。
【００４７】
現像装置３５は、現像装置本体６０を有し、この現像装置本体６０内は現像剤収容空間（現像剤収容部）６２と現像ローラ３１が配置された現像室６６とに分かれている。
【００４８】
現像剤収容空間６２は、走査光学系８からの走査光路を境として、下部に位置するメインタンク６８と、上部に位置するサブタンク７０とに分けられている。メインタンク６８およびサブタンク７０は、断面略矩形状に形成されており、メインタンク６８の現像剤収納容積は、サブタンク７０の現像剤収納容積よりも大きくなっている。メインタンク６８とサブタンク７０とは、現像剤通路７２によって相互に連通されている。
【００４９】
現像剤通路７２は、発泡ウレタン等の弾性部材からなり、メインタンク６８の上部に接着剤等により接着されてサブタンク７０下部に圧接されている。現像剤通路７２は、メインタンク６８に開口する現像剤取込口６８ａとサブタンク７０に開口する現像剤供給口７０ａとを接続するように設けられている。このように、現像剤取込口７２ａ、現像剤通路７２および現像剤取込口６８ａによってメインタンク６８とサブタンク７０とが接続するようになっている。また、現像剤通路７２が弾性部材で形成されることで、カートリッジ上部本体３０ａとカートリッジ下部本体３０ｂとが独立に振動または変位してもトナーの漏れを防止することができる。
【００５０】
カートリッジ下部本体３０ｂはハウジング７４を有している。ハウジング７４は感光体ドラム１１の下方側に設けられており、感光体ドラム１１に向かって開口した開口部７６が形成されている。ハウジング７４内には現像室６６が形成されており、この現像室６６内には、トナーおよびキャリアからなる現像剤Ｇが収容されている。
【００５１】
また、ハウジング７４内には、ハウジング７４の開口部７６から一部が露出するようにして現像ローラ３１が配設されており、現像ローラ３１はハウジング７４の周壁に回転自在に支持されている。現像ローラ３１は、現像剤Ｇ中に含まれるキャリアを磁力で吸着し、現像ローラ３１の表面に現像剤Ｇの磁気ブラシを形成し、キャリアに吸着されたトナーを感光体ドラム１１と対向する現像領域へ搬送する。そして、感光体ドラム１１上に形成された潜像が、現像ローラ３１の表面に形成されたキャリアとトナーとからなる現像剤Ｇの磁気ブラシによって可視化される。
【００５２】
現像ローラ３１の下方には、第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０が現像ローラ３１の軸方向に沿って配置されている。
【００５３】
図７および図８に示すように、第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０は、それぞれ回転軸７８ａ、８０ａを備えており、これらの回転軸７８ａ、８０ａはハウジング７４の周壁にそれぞれ回転自在に支持されている。第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０には、螺旋羽根７８ｂ、８０ｂが所定のピッチで螺旋状に巻き付けられて形成されている。そして、第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０がそれぞれ回転すると、螺旋羽根７８ｂ、８０ｂによって、現像室６６内に収容された現像剤Ｇが撹拌されながら第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０の軸方向へ搬送されるようになっている。
【００５４】
第１の撹拌搬送オーガ７８と第２の撹拌搬送オーガ８０との間には第１の仕切り壁８２が設けられており、第１の仕切り壁８２によって、現像室６６内は、第１の撹拌搬送オーガ７８が配設された第１の撹拌路８４と、第２の撹拌搬送オーガ８０が配設された第２の撹拌路８６との２つに分割されている。この第１の仕切り壁８２の長手方向の両端部には、接続口８８、９０が形成されており、これら接続口８８、９０によって第１の撹拌路８４と第２の撹拌路８６とが接続されている。したがって、現像室６６内の現像剤Ｇは、第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０の回転によって、それぞれ第１の撹拌路８４および第２の撹拌路８６内で撹拌されるとともに搬送され、第１の撹拌路８４と第２の撹拌路８６との間を循環するようになっている。
【００５５】
メインタンク６８と現像室６６との間には、第２の仕切り壁９２、湾曲壁９４および第３の仕切り壁９６が設けられている。
【００５６】
湾曲壁９４は第２の仕切り壁９２の下部からメインタンク６８側へ延びるように形成され、ハウジング７４の底部にトンネル状のディスペンス室９８を形成している。現像剤収容空間６２から現像ローラ３１に向かう現像剤（トナーＴ）が通過するディスペンス室９８内には、長手方向に沿ってトナーの撹拌搬送を行なうディスペンスオーガ１００が設けられている。湾曲壁９４の長手方向の一方の端部近傍には、メインタンク６８とディスペンス室９８とを接続する第１のトナー排出口１０２が形成されている。これにより、メインタンク６８内に収容されたトナーＴは、後述する第１のアジテータ１０８によって撹拌されると共にメインタンク６８内を該第１のアジテータ１０８の軸方向に搬送され、第１のトナー排出口１０２からディスペンス室９８に排出されるようになっている。
【００５７】
一方、第３の仕切り壁９６の長手方向の他方の端部には、ディスペンス室９８と現像室６６とを接続する第２のトナー排出口（現像剤通過部）１０４が形成されている。ディスペンス室９８内のトナーＴは、ディスペンスオーガ１００によってディスペンスオーガ１００の軸方向に搬送され、第２のトナー排出口１０４から現像室６６に供給されるようになっている。この第２のトナー排出口１０４は、下端部が現像室６６に収容されている現像剤Ｇの表面位置よりも下方に位置するように形成されている。これにより、第２のトナー排出口１０４の少なくとも一部が、現像室６６に収容された現像剤Ｇに埋もれた状態となり、ディスペンス室９８から現像室６６へ供給されたトナーＴが現像剤Ｇの中に潜り込み、現像室６６に収容された現像剤ＧとトナーＴとが混合されやすくなっている。
【００５８】
ディスペンスオーガ１００は、第１の撹拌搬送オーガ７８および第２の撹拌搬送オーガ８０とほぼ同一の構成となっており、図８に示すように、回転軸１００ａを備え、この回転軸１００ａがメインタンク６８の周壁に回転自在に支持されている。回転軸１００ａには螺旋羽根１００ｂが所定のピッチで巻き付けられている。
【００５９】
ディスペンスオーガ１００の回転軸１００ａには、第２のトナー排出口１０４と対向する位置に板片１０６が形成されている。板片１０６は、回転軸１００ａの径方向に突出し、長手方向が回転軸１００ａの軸に沿って設けられている。したがって、トナーＴは、ディスペンスオーガ１００の回転によってディスペンス室９８内を該ディスペンスオーガ１００の回転軸方向に搬送され、第２のトナー排出口１０４と対向する位置に到達すると、螺旋羽根１００ｂで撹拌されるとともに板片１０６でも撹拌され、第２のトナー排出口１０４から現像室６６へ供給される。
【００６０】
第１の撹拌搬送部材としてのメインタンクアジテータ１０７は、第１のアジテータ１０８と第２のアジテータ１１４とを有する。第１のアジテータ１０８は、第１の回転軸１０８ａ、第１の支持部１０８ｂ、フィルム部材としての第１の撹拌搬送フィルム１１０および補助フィルム１１２を有し、メインタンク６８の周壁に回転自在に支持されている。第２のアジテータ１１４は、第２の回転軸１１４ａ、第２の支持部１１４ｂおよびフィルム部材としての第２の撹拌搬送フィルム１１６を備え、同様にメインタンク６８の周壁に回転自在に支持されている。
【００６１】
第１の回転軸１０８ａからの第１の撹拌搬送フィルム１１０の延出方向と、第２の回転軸１１４ａからの第２の撹拌搬送フィルム１１６の延出方向とが、略９０度の角度をなすように配置されており、第１のアジテータ１０８と第２のアジテータ１１４とは、略９０度の角度を維持しながら回転するようになっている。これにより、第１のアジテータ１０８が回転することによりトナーＴを撹拌搬送してトナーＴが少なくなった領域に対して、遅れて回転してくる第２のアジテータ１１４がトナーＴを撹拌搬送して補充するので、メインタンク６８内のトナーＴの撹拌搬送が安定するようになっている。
【００６２】
図７に示すように、現像剤取込口６８ａは、第１のアジテータ１０８の第１の回転軸１０８ａと第２のアジテータ１１４の第２の回転軸１１４ａとの間に配置されている。したがって、サブタンク７０内のトナーが現像剤通路７２および現像剤取込口６８ａを介してメインタンク６８内に搬送される際に、回転軸等の障害となるものがなく、トナーがスムーズに搬送される。また、メインタンク６８内における第１の回転軸１０８ａと第２の回転軸１１４ａとの間の領域は、他の領域と比較すると搬送能力が高い領域（１サイクルで第１の撹拌搬送フィルム１１０と第２の撹拌搬送フィルム１１６とに搬送される領域）であるので、現像剤取込口６８ａ近傍おけるトナーの堆積が抑制され、トナー詰まりを防止することができる。
【００６３】
また、図８に示すように、現像剤取込口６８ａは、第１の回転軸１０８ａの一方の端部近傍に配置され、第１のトナー排出口１０２は第１の回転軸１０８ａの他方の端部近傍に配置されている。すなわち、トナーが搬送される上流側に現像剤取込口６８ａが配置され、下流側に第１のトナー排出口１０２が配置されている。したがって、現像剤取込口６８ａから過剰にトナーが供給された場合であっても、第１の撹拌搬送フィルム１１０および第２の撹拌搬送フィルム１１６により撹拌搬送している間にトナーが均され、第１のトナー排出口１０２からほぼ一定量のトナーを排出することができる。また、メインタンク６８内のトナーがほぼ空になる直前まで第１のトナー排出口１０２からほぼ一定量のトナーを排出することができる。
【００６４】
第２の撹拌搬送部材としてのサブタンクアジテータ１１９は、第３のアジテータ１２０と第４のアジテータ１２６とからなる。これら第３のアジテータ１２０および第４のアジテータ１２６はサブタンク７０の周壁に回転自在に支持されている。
【００６５】
図７および図８に示すように、ディスペンス室９８と現像室６６とを接続するとともにディスペンス室９８から現像室６６に設けられた現像ローラ３１へと向かうトナーが通過する第２のトナー排出口１０４は、シール部材（封止部材）１６１により開封可能に封止されている。
【００６６】
このシール部材１６１は所定の幅を有する帯状に形成されており、その先端部１６１ａが第２のトナー排出口１０４を封止している。そして、当該シール部材１６１が第２のトナー排出口１０４を封止している状態では、ディスペンス室９８と現像室６６との接続が遮断されている。また、シール部材１６１の後端部１６１ｂは、プロセスカートリッジ本体３０のメインタンク６８の周壁に形成された開口部（ユニット側開口部）６８ｂから外部へと露出されている。
【００６７】
このシール部材１６１が設けられていることにより、カラープリンタ１の運搬時において、プリンタ本体１０に装着されたプロセスカートリッジ３の内のトナーがディスペンス室９８から現像室６６へと移動することが阻止されることになり、感光体ドラム１１に向かって開口した開口部７６からのトナー漏れが未然に防止される。そして、シール部材１６１をユーザが引き抜くことによりシール部材１６１による第２のトナー排出口１０４が開封され、トナーがディスペンス室９８から現像室６６へと移動可能になる。
【００６８】
次に、シール部材１６１のプリンタ本体１０における引き回しについて、図９および図１０を用いて説明する。図９は本発明の一実施の形態に係るプロセスカートリッジの要部をプリンタ本体との関係において示す説明図、図１０は図９のプロセスカートリッジからシール部材が引き抜かれた状態を示す説明図である。
【００６９】
図９において、プリンタ本体１０の内側に形成された内側開口部（本体側開口部）１０−１と、この内側開口部１０−１に連通してプリンタ本体１０の外側（の側壁）に形成された外側開口部１０−２とを有している。プロセスカートリッジ３の開口部６８ｂから露出したシール部材１６１は、内側開口部１０−１からプリンタ本体１０内へと取り込まれて後端部１６１ｂは外側開口部１０−２からプリンタ本体１０の外側へと導出されている（図１参照）。
【００７０】
したがって、図１０に示すように、プロセスカートリッジ３に設けられたシール部材１６１のプリンタ本体１０から導出された後端部１６１ｂをユーザが引き抜くことにより、シール部材１６１は容易に取り除かれる。そして、シール部材１６１を除去することにより、前述のように、第２のトナー排出口１０４が開封されてトナーがディスペンス室９８から現像室６６へと移動可能になる。
【００７１】
なお、シール部材１６１をプリンタ本体１０の外側へ導出するには、例えば次のようにして行われる。すなわち、装置１の組み立て時において、作業者は、開閉部２０を開いてプロセスカートリッジ３をプリンタ本体１０の所定位置の近傍まで接近させる。次に、プロセスカートリッジ３から露出したシール部材１６１を把持して後端部１６１ｂからプリンタ本体１０の内側開口部１０−１に挿入して行き、外側開口部１０−２から僅かでも引き出しておく。その後、プロセスカートリッジ３をプリンタ本体１０の所定位置に搭載し、外側開口部１０−２から引き出されたシール部材１６１を持ってさらに引き、緩みがなくなるまで、あるいは必要な長さだけ、これを外側に引き出す。本実施の形態では、４個のプロセスカートリッジ３、４、５、６が搭載されるので、以上の作業を４回実行する。
【００７２】
このように、本発明の一実施の形態では、プロセスカートリッジ３から露出したシール部材１６１がプリンタ本体１０の外側から引き抜き可能となっている。したがって、プロセスカートリッジ３をプリンタ本体１０から取り外すことなく、このプロセスカートリッジ３に設けられたシール部材１６１を引き抜いて第２のトナー排出口１０４を開封することができる。
【００７３】
しかも、本発明の一実施の形態のように、４個のプロセスカートリッジ３、４、５、６がプリンタ本体１０に装着され、よって４つのシール部材１６１がプリンタ本体１０の外側に導出されているような場合には、これらのシール部材１６１を順次引き抜いていくことができる。よって、複数のプロセスカートリッジがプリンタ本体１０に装着されている場合、プロセスカートリッジを取り外す必要がないというメリットは、一層大きくなる。
【００７４】
ここで、プリンタ本体１０の内側開口部１０−１は、図９および図１０に示すように、シール部材１６１がプロセスカートリッジ３から引き抜かれる方向（図９において矢印Ｄで示す方向：引き抜き方向Ｄ）上に形成されている。このような位置に形成するのは、シール部材１６１を除去する際の引っ張り力がシール部材１６１の引き抜き方向Ｄに加わるためである。したがって、内側開口部１０−１をこれ以外の位置に形成した場合に比べて、より小さな力でシール部材１６１を引き抜くことができる。また、引っ張り力の方向と引き抜き方向Ｄとが一致するために、引き抜きの途中でシール部材１６１がちぎれて一部がプロセスカートリッジ内に残留するおそれも低減される。
【００７５】
ここで、プリンタ本体１０に装着されるプロセスカートリッジ３は、図示するように、引き抜き方向Ｄで、プリンタ本体１０に設けられた位置決め部１０ｂに押し付けられて位置決めされるようになっているのがよい。このような構造であれば、内側開口部１０−１を通してシール部材１６１を引き抜くために、プロセスカートリッジの装着方向とシール部材１６１の引き抜き方向とが異なり、プリンタ本体１０に対するプロセスカートリッジの装着位置がずれることがない。したがって、シール部材１６１を引き抜いた後のプロセスカートリッジ３の姿勢変化が抑制されるようになり、色ズレや画質欠陥のない安定した画質が得られる。
【００７６】
なお、図９および図１０においては、プリンタ本体１０の外側開口部１０−２も、シール部材１６１がプロセスカートリッジ３から引き抜かれる方向上に形成されている。したがって、シール部材１６１は、引き抜き抵抗となるような屈曲部が形成されることがなく、ほぼまっすぐに伸びた状態のままのため、より小さな力で引き抜かれる。
【００７７】
プリンタ本体１０の外側開口部１０−２はシール部材１６１がプロセスカートリッジ３から引き抜かれる方向上に形成できるが、図１１および図１２に示すように、当該方向Ｄ上とは異なる位置に形成してもよい。この場合、図示するように、内側開口部１０−１から取り込まれたシール部材１６１は屈曲されて外側開口部１０−２からプリンタ本体１０の外側に導出される構成となる。このように、シール部材１６１はプロセスカートリッジ３から引き抜かれる方向である引き抜き方向Ｄとは異なる位置からプリンタ本体１０の外側に導出するようにすることで、シール部材１６１の導出位置が引き抜き方向Ｄに拘束されることなく、自由に設定することができる。
【００７８】
この場合、外側開口部１０−２の形成位置は特に限定されるものではないが、図１１および図１２に示すように、プリンタ本体１０に取り付けられた開閉部２０に面する位置に形成してシール部材１６１を屈曲させ（ここでは、略９０°屈曲させ）、開閉部２０が閉じられているときには外側開口部１０−２から導出されたシール部材１６１が開閉部２０によって隠蔽されるようにすれば、シール部材１６１がプリンタ本体１０の外側に常に露出した状態とならない。よって、シール部材１６１を不用意に（たとえば、運搬途中に間違えて）引き抜いてしまうおそれを低減できる。なお、この構成では、図１２に示すように、開閉部２０を開いてシール部材１６１を露出させ、これを引き抜くことになる。
【００７９】
ここで、外側開口部１０−２をプリンタ本体１０に取り付けられた開閉部２０に面する位置に形成した場合には、図１３および図１４に示すように、シール部材１６１を開閉部２０に取り付けるようにしてもよい。具体的には、開閉部２０の内側に、シール部材１６１の後端部１６１ｂを取り付けておくことができるようなフック２０ａを形成しておき、当該フック２０ａを介して、外側開口部１０−２から導出されたシール部材１６１を開閉部２０の内側に取り付け、開閉部２０の開放に連動してシール部材１６１が引っ張られる構成とする。
【００８０】
このような構成にすれば、図１４に示すように、開閉部２０の開方向への動きに伴ってシール部材１６１が外方向へ引っ張られ、プロセスカートリッジ３から引き抜かれる。したがって、開閉部２０を開いたときにはシール部材１６１がプロセスカートリッジ３から引き抜かれているため、シール部材１６１を引き抜くための独立した作業が不要となり、設置作業が簡素化されるようになる。
【００８１】
さて、本実施の形態のように、４個のプロセスカートリッジ３、４、５、６に設けられた４つのシール部材１６１がプリンタ本体１０の外側に導出されている場合、これらのシール部材１６１を順次引き抜くこともできるが、図１５および図１６に示す構成として、一括して引き抜けるようにしてもよい。
【００８２】
すなわち、図１５では、プリンタ本体１０の外側に導出された４つのシール部材１６１（の後端部１６１ｂ）を集約部材１６５に一括して取り付けることによりこれらのシール部材１６１を集約している。このような構造によれば、集約部材１６５を引っ張ることで全てのシール部材１６１を同時に引き抜くことができるので、複数（ここでは、４つ）のシール部材１６１を引き抜くための作業が１回で済むことから、引き抜き回数の低減を図ることができる。
【００８３】
なお、図１５では、４つのシール部材１６１を集約部材１６５を用いて集約しているが、集約部材１６５を用いることなく、例えば各シール部材１６１の後端部１６１ｂを接着剤や結束手段等を用いて集約するようにしてもよい。
【００８４】
また、図１６では、板状体あるいは棒状体の形状を呈する集約部材１６６が用いられ、この集約部材１６６に４つのシール部材１６１（の後端部１６１ｂ）を一括して取り付けることによりこれらのシール部材１６１を集約している。このとき、シール部材１６１は、プロセスカートリッジ本体３０に形成された開口部６８ｂでの位置（つまり、プロセスカートリッジ本体３０からの露出位置）における間隔と同一の間隔をもって集約部材１６６に取り付けられている。
【００８５】
このように、シール部材１６１が開口部６８ｂでの位置と同一間隔で集約部材１６６に取り付けられているので、集約部材１６６を引っ張ると、４つのシール部材１６１の何れにも、それぞれのシール部材１６１の引き抜き方向に引っ張り力が加わる。したがって、４つのシール部材１６１をより小さな力で同時に引き抜くことができ、また、シール部材１６１が途中でちぎれて一部がプロセスカートリッジ３に残留するようなおそれも低減される。
【００８６】
以上の説明では、本発明の一実施の形態であるプロセスカートリッジに設けられたシール部材１６１は、ディスペンス室９８と現像室６６とを接続する第２のトナー排出口１０４である現像剤通過部を開封可能に封止しているが、シール部材１６１は現像剤収容空間６２から現像ローラ３１に向かう現像剤（トナーＴ）が通過する場所であれば、何れの場所でもよい。例えば、本実施の形態では、メインタンク６８とディスペンス室９８とを接続する第１のトナー排出口１０２である現像剤通過部を封止してもよく、複数箇所（例えば、第１のトナー排出口１０２および第２のトナー排出口１０４）を封止してもよい。
【００８７】
また、図１７に示すように、キャリアおよびトナーからなる現像剤Ｇが予め収容された現像剤収容室１７０が設けられているプロセスカートリッジにあっては、当該現像剤収容室１７０から現像ローラ３１に向かう現像剤通過部としての排出口１７０ａを開封可能に封止してもよい。
【００８８】
さらに、図１８および図１９に示すように、シール部材１６１をプリンタ本体１０と開閉部２０とで挟み込み、後端部１６１ｂをプリンタ本体１０の外側へと導出するようにしてもよい。また、図１８に示すように、シール部材１６１は、折らずに撓ませた状態で引き回すようにしてもよい。そして、内側開口部１０−１のプロセスカートリッジとは反対側コーナであってシール部材１６１を引き出すときに接触する部分は湾曲面とし、当該シール部材１６１の引き抜き力を軽減するようにしてもよい。この構成では、図２０に示すように、開閉部２０を開いてシール部材１６１を引き抜く。
【００８９】
また、本実施の形態では、キャリアとトナーからなる現像剤で画像記録を行う二成分現像方式のプロセスカートリッジが採用されているが、トナーのみで画像記録を行う一成分現像方式のプロセスカートリッジであってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００９０】
以上の説明では、本発明をプロセスカートリッジである画像形成ユニットが４台用いられたカラー画像形成装置に適用した場合が示されているが、画像形成ユニットの数は４台ではなくてもよい。また、画像形成ユニットが１台のモノクロ画像形成装置でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明の本実施の形態に係るカラープリンタの斜視図である。
【図２】図１のカラープリンタの内部構造を手差しトレイを開いた状態で側方から示す概略図である。
【図３】図１のカラープリンタの内部構造を手差しトレイを閉じ給紙カセットを引き出した状態で側方から示す概略図である。
【図４】図１のカラープリンタの内部構造を手差しトレイを閉じ給紙カセットを収納した状態で側方から示す概略図である。
【図５】図１のカラープリンタの内部構造を開閉部を開いた状態で側方から示す概略図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る画像形成ユニットであるプロセスカートリッジの斜視図である。
【図７】図６のプロセスカートリッジの内部構造を示す側面断面図である。
【図８】図７のＡ−Ａ’線に沿って切断した断面図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係るプロセスカートリッジの要部をプリンタ本体との関係において示す説明図である。
【図１０】図９のプロセスカートリッジからシール部材が引き抜かれた状態を示す説明図である。
【図１１】本発明の第１の変形例に係る画像形成装置でのプロセスカートリッジの要部をプリンタ本体との関係において示す説明図である。
【図１２】図１１のプロセスカートリッジからシール部材が引き抜かれた状態を示す説明図である。
【図１３】本発明の第２の変形例に係る画像形成装置でのプロセスカートリッジの要部をプリンタ本体との関係において示す説明図である。
【図１４】図１３のプロセスカートリッジからシール部材が引き抜かれた状態を示す説明図である。
【図１５】本発明の第３の変形例に係る画像形成装置におけるシール部材を示す説明図である。
【図１６】本発明の第４の変形例に係る画像形成装置におけるシール部材を示す説明図である。
【図１７】本発明の変形例に係る画像形成ユニットであるプロセスカートリッジの内部構造を示す側面断面図である。
【図１８】本発明の第５の変形例に係る画像形成装置でのプロセスカートリッジの要部をプリンタ本体との関係において示す説明図である。
【図１９】図１８の画像形成装置の斜視図である。
【図２０】図１８のプロセスカートリッジからシール部材が引き抜かれた状態を示す説明図である。
【符号の説明】
【００９２】
１  カラープリンタ（画像形成装置）
３、４、５、６  プロセスカートリッジ（画像形成ユニット）
１０  プリンタ本体（画像形成装置本体）
１０ｂ  位置決め部
１０−１  内側開口部（本体側開口部）
１０−２  外側開口部
１１、１２、１３、１４  感光体ドラム（像保持体）
３１、３２、３３、３４  現像ローラ（現像手段）
２０  開閉部
２０ａ  フック
６２  現像剤収容空間（現像剤収容部）
６６  現像室
６８  メインタンク
６８ｂ  開口部（ユニット側開口部）
７０  サブタンク
９８  ディスペンス室
１０２  第１のトナー排出口（現像剤通過部）
１０４  第２のトナー排出口（現像剤通過部）
１６１  シール部材（封止部材）
１６１ａ  先端部
１６１ｂ  後端部
１６５、１６６  集約部材
１７０ａ  排出口（現像剤通過部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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