(57)【要約】【課題】十分な可撓性と剛直性とを兼備しており、複雑に屈曲した配管でもスムーズに挿入することができ、複雑に屈曲した配管でも広範囲に亘って検査することが可能な内視鏡装置を提供する。【解決手段】内視鏡装置１は、柔軟性を有する長尺な円柱状の挿入部４の基端に操作部５を延設してなる内視鏡本体２と、直径約４ｍｍの鉄条を外径約２３ｍｍ内径約１５ｍｍのコイル状に折り曲げ形成してなるコイルバネ３とによって構成されている。そして、内視鏡本体２とコイルバネ３とが、弾性を有するシーラント６によって所定間隔毎に散点状に固着されている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
配管の内部を撮影して外部でモニタリングするための内視鏡装置であって、
長尺な内視鏡本体と、その内視鏡本体の外周を覆う長尺なコイルバネとからなるものであり、前記内視鏡本体と前記コイルバネとが所定の間隔で散点状に固着されていることを特徴とする内視鏡装置。
【請求項２】
弾性を有する固着部材によって内視鏡本体とコイルバネとが固着されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡装置。
【請求項３】
請求項１、または請求項２に記載された内視鏡装置を配管内へ押し込み、押し込まれた内視鏡装置によって配管の内部を撮影して外部でモニタリングすることを特徴とする配管内部の検査方法。
【請求項４】
内視鏡装置を所定の回転速度で回転させながら配管内へ押し込むことを特徴とする請求項３に記載の配管内部の検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、配管の内部を撮影して外部でモニタリングするための内視鏡装置、および、その内視鏡装置を用いた配管内部の検査方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
発電プラントの建屋等に設置される排水用の配管においては、内部に砂、鉄錆等が堆積して詰まってしまい、トラブルが発生することがある。それゆえ、定期的に内部を点検して、砂、鉄錆等が堆積しているか否か確認する必要がある。そのように配管内部を検査するための装置として、屈曲自在な中空で長尺な蛇腹管の先端にカメラを設置した内視鏡装置が知られている（特許文献１）。かかる内視鏡装置を使用して配管の内部を検査する場合には、長尺な内視鏡装置が配管の開口部から内部へと手で押し込まれ、内視鏡装置の先端が目的とする部位まで到達すると、内視鏡装置の先端のカメラによって配管の内部が撮影され、撮影された映像が外部でモニタリングされる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−８４２１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の内視鏡装置は、中空の蛇腹管が十分な可撓性と剛直性を発現し得ないため、手による押し込み力が先端まで伝達されず、複雑に屈曲した配管の場合には、先端を目的とする部位まで到達させることができなかった。また、無理矢理に配管内に押し込むと蛇腹管が破断してしまうこともあった。特に、発電プラントの建屋等に設置された排水用の配管は複雑に屈曲していることが多いため、そのような配管を検査する場合には、上記従来の内視鏡装置は、ごく限られた範囲しか検査することができなかった。
【０００５】
本発明の目的は、上記従来の内視鏡装置が有する問題点を解消し、十分な可撓性と剛直性とを兼備しており、複雑に屈曲した配管でもスムーズに挿入させることができ、広範囲に亘って検査することが可能な内視鏡装置を提供することにある。また、本発明の目的は、複雑に屈曲した配管でも広範囲に亘って効率的に検査することが可能な配管の検査方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる本発明の内、請求項１に記載された発明は、配管の内部を撮影して外部でモニタリングするための内視鏡装置であって、長尺な内視鏡本体と、その内視鏡本体の外周を覆う長尺なコイルバネとからなるものであり、前記内視鏡本体と前記コイルバネとが所定の間隔で散点状に固着されていることを特徴とするものである。なお、本発明の内視鏡装置に用いる内視鏡本体としては、市販されている各種の長尺な内視鏡（たとえば、アールエフ社製工業用内視鏡  ワイヤレスビデオスコープＶＢ）を好適に用いることができる。
【０００７】
本発明の内視鏡装置においては、内視鏡本体とコイルバネとが所定の間隔で散点状に固着されていることが必要である。内視鏡本体とコイルバネとが全く固着されていないと、内視鏡装置に回転を加えながら配管内へ押し込む場合に、内視鏡本体とコイルバネとのねじれ角度の差が大きくなって、内視鏡本体が破断してしまう虞れがある。反対に、全長に亘って内視鏡本体とコイルバネとが完全に固着されていると、コイルバネの伸縮が抑制されてしまうため、配管内へスムーズに押し込むことができない。本発明の内視鏡装置において、内視鏡本体とコイルバネとを固着する間隔は、内視鏡本体やコイルバネの材質、大きさによっても変動するが、直径が９ｍｍ以上１１ｍｍ未満の内視鏡本体、および、線条の直径が３ｍｍ以上５ｍｍ未満で巻き直径（外径）が１５ｍｍ以上３０ｍｍ未満のコイルバネを用いる場合には、２００ｍｍ以上４００ｍｍ以下とするのが好ましい。
【０００８】
請求項２に記載された発明は、請求項１に記載された発明において、弾性を有する固着部材によって内視鏡本体とコイルバネとが固着されていることを特徴とするものである。なお、弾性を有する固着部材としては、合成樹脂等からなるシーラント等を好適に用いることができる。また、弾性を有する固着部材によって内視鏡本体とコイルバネとを固着する場合には、内視鏡本体とコイルバネとの固着部分の間隔を２００ｍｍ以上４００ｍｍ以下の間隔とするのが好ましい。したがって、弾性を有する固着部材によって内視鏡本体とコイルバネとを固着する場合には、内視鏡本体とコイルバネとの固着部分と、当該固着部分を除く非固着部分とが、２００ｍｍ以上４００ｍｍ以下の間隔で交互するように構成するのが好ましい。
【０００９】
請求項３に記載された発明は、請求項１、または請求項２に記載された内視鏡装置を配管内へ押し込み、押し込まれた内視鏡装置によって配管の内部を映像化して外部でモニタリングすることを特徴とする配管内部の検査方法である。
【００１０】
請求項４に記載された発明は、請求項１に記載された発明において、内視鏡装置を所定の回転速度で回転させながら配管内へ押し込むことを特徴とするものである。
【００１１】
なお、請求項４の配管内部の検査方法において、内視鏡本体としてワイヤレスタイプの内視鏡を用いると、内視鏡装置の回転を伴った押し込みと配管内部の撮影とを繰り返す場合でも、内視鏡本体と外部モニタとの間の接続ケーブルの着脱を繰り返す必要がなくなるので、非常に効率的に配管内部を検査することが可能となる。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載された内視鏡装置は、長尺な内視鏡本体と内視鏡本体の外周を覆う長尺なコイルバネとを所定の間隔で散点状に固着したものであり、十分な弾性、可撓性、剛直性を兼備しているため、複雑に屈曲した配管内へもスムーズに押し込むことができる。加えて、回転させながら配管内に押し込んだ場合でも、内視鏡本体とコイルバネとのねじれ角度の差が大きくなって内視鏡本体がねじ切れてしまう、という事態が生じない。したがって、請求項１に記載された内視鏡装置によれば、配管内部の検査を効率的に行うことができる。
【００１３】
請求項２に記載された内視鏡装置は、弾性を有する固着部材によって内視鏡本体とコイルバネとが固着されているため、内視鏡本体とコイルバネとの固着部分においても十分な弾性と可撓性とを発現し得るため、配管内への押し込み特性（配管内への挿入し易さ）がきわめて良好である。
【００１４】
請求項３に記載された配管内部の検査方法によれば、内視鏡装置を配管内へスムーズに押し込んで、配管内部を効率的に検査することができる。
【００１５】
請求項４に記載された配管内部の検査方法によれば、複雑に屈曲した配管であっても、内視鏡装置を配管内へ非常にスムーズに押し込んで、配管内部をきわめて効率的に検査することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の内視鏡装置、および、内視鏡装置を用いた配管内部の検査方法の一実施形態について、図面にしたがって詳細に説明する。
【００１７】
［内視鏡装置の構成］
図１は、本発明に係る内視鏡装置を一部省略して示したものであり、内視鏡装置１は、ワイヤレス方式で外部のモニタに映像情報を送信することが可能な長尺状の内視鏡本体２と、その内視鏡本体２を覆うコイルバネ３とによって構成されている。
【００１８】
内視鏡本体２は、柔軟性を有する長尺な円柱状の挿入部４と、その挿入部４の基端に延設された操作部５とによって構成されている。挿入部４は、中空の蛇腹管によって形成されており、直径が約１０ｍｍであり、約１５ｍの長さを有している。そして、挿入部４の先端には、対物光学系および固体撮像素子を有する撮像部（図示せず）と、対象物に光を照射するための光照射部（図示せず）とが設けられている。また、操作部５には、挿入部４に設けられた撮像部、光照射部を操作するための各種のスイッチ（図示せず）と、撮像部が撮影した映像情報を外部のモニタへ送信するための送信手段（図示せず）とが設けられている。そして、挿入部４を構成する中空の蛇腹管の内部には、先端の撮像部、光照射部と操作部５のスイッチとを繋ぐリード線（図示せず）が設けられている。かかる内視鏡本体２は、光照射部から照射された光によって照らされた対象物を対物光学系で結像し、その光像を撮像部で映像情報に変換し、変換された映像情報を送信手段によって外部のモニタへ送信することができるようになっている。
【００１９】
また、内視鏡本体１の挿入部４の外側には、長尺な筒状のコイルバネ３が被覆されている。コイルバネ３は、直径約４ｍｍの鉄条を、外径約２３ｍｍ内径約１５ｍｍのコイル状に折り曲げ形成したものである。また、内視鏡本体２の挿入部４より若干長く設計されており、内視鏡本体１の先端部分においては、図２の如く、コイルバネ３が内視鏡本体２の先端よりも約２０ｍｍだけ前方に突出した状態になっている。また、コイルバネ３は、所謂“ピッチ巻き（捲回されたリング同士が離れた巻き状態）”になっており、軸方向に圧縮応力が付加された場合には長手方向に縮み、曲げ応力が加わった場合には湾曲するものの、剛直性によって直線状に復元するようになっている。
【００２０】
さらに、図１の如く、内視鏡本体２とコイルバネ３とは、約３００ｍｍ毎に、合成樹脂製のシーラント（セメダイン社製シリコンシーラント８０６０プロ）６によって固着（接着）されている。また、シーラント６による内視鏡本体２とコイルバネ３との接着部分の長さは、全ての接着部分において約３００ｍｍに調整されている。図３は、シーラント６による接着部分の断面を示したものであり、当該接着部分においては、内視鏡本体２とコイルバネ３との隙間がシーラント６で充填された状態になっている。なお、充填されたシーラント６は、コイルバネ３の鉄条同士の間から外側まで滲み出た状態になっている。また、充填されたシーラント６は、内視鏡本体２とコイルバネ３との接着力を発現しているものの、弾性および可撓性を有している。
【００２１】
［内視鏡装置を用いた配管内部の検査］
上記の如く構成された内視鏡装置１を用いて配管内部の状態を検査する場合には、コイルバネ３を把持して、先端部分から順に、配管の開口部から内部へと押し込む。内視鏡装置１は、弾性を有するコイルバネ３が自在に伸縮することによって配管の屈曲形状に対応して変形する。その反面、コイルバネ３が有する剛直性によって、押し込み力が減衰することなく先端部分まで伝達される。それゆえ、配管が複雑に屈曲している場合であっても、コイルバネ３と一体になった内視鏡本体２をスムーズに配管内へ押し込むことができる。そして、内視鏡装置１の先端を、目的とする部位まで到達させた後には、内視鏡本体２の操作部５を操作することにより、先端の撮像部、光照射部を利用して配管内の状態を撮影し、撮影された映像を外部のモニタに映し出す。
【００２２】
また、内視鏡装置１を配管内へ押し込む場合には、市販の回転装置（たとえば、リジット社製管内清掃クリーナ）を利用して、所定の回転速度（たとえば、６００ｒｐｍ）で回転させながら、配管内へ押し込むことも可能である。そのように、内視鏡装置１を所定の回転速度で回転させながら配管内へ押し込んだ場合には、よりスムーズに配管内へ押し込むことが可能となり、配管内部をきわめて効率的に検査することができる。
【００２３】
内視鏡装置１は、上記の如く、長尺な内視鏡本体２と、その内視鏡本体２の外周を覆う長尺なコイルバネ３とからなり、内視鏡本体２とコイルバネ３とが所定の間隔で散点状に固着されたものであり、十分な弾性、可撓性、剛直性を兼備しているため、複雑に屈曲した配管内へもスムーズに押し込むことができる。加えて、内視鏡装置１は、回転させながら配管内に押し込んだ場合でも、内視鏡本体２とコイルバネ３とのねじれ角度の差が大きくなって内視鏡本体２がねじ切れてしまう、という事態が生じない。したがって、内視鏡装置１によれば、配管内部を効率的に検査することができる。
【００２４】
また、内視鏡装置１は、内視鏡本体２とコイルバネ３とが弾性を有する固着部材によって固着されているため、内視鏡本体２とコイルバネ３との固着部分においても十分な弾性と可撓性とを発現し得るため、配管内への押し込み特性（配管内への挿入し易さ）がきわめて良好である。
【００２５】
なお、本発明の内視鏡装置の構成は、上記実施形態の態様に何ら限定されるものではなく、内視鏡本体、コイルバネ等の形状、構造、材質、大きさ等の構成を、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更することができる。また、内視鏡装置を用いた配管内部の検査方法の構成も、上記実施形態の態様に何ら限定されるものではなく、内視鏡装置の回転速度等の構成を、必要に応じて適宜変更することができる。
【００２６】
たとえば、内視鏡本体とコイルバネとを接着するための接着剤はシーラントに限定されず、他の接着剤に変更することができる。また、内視鏡本体とコイルバネとを接着固定する間隔は、上記実施形態の如き３００ｍｍに限定されず、内視鏡本体やコイルバネの柔軟性や強度に合わせて適宜変更することができる。
【００２７】
また、内視鏡装置は、上記実施形態の如く、長尺な内視鏡本体を長尺なコイルバネで覆ったものに限定されず、所定の長さの内視鏡本体を同程度の長さのコイルバネで覆ったユニットを複数接続するものに変更することも可能である。かかる構成を採用した場合には、内視鏡装置の操作性が一段と向上する。すなわち、内視鏡装置が、長尺な内視鏡本体を長尺なコイルバネで覆った一体タイプのものであると、回転させながら配管の内部に押し込む際に未挿入部分が振り回されるため、回転速度が高くなりすぎないように速度調整を行う必要があるが、上記のように、複数のユニットを接続する構成を採用した場合には、先のユニットをある程度押し込んだ状態で次のユニットを接続することにより、未挿入の部分が振り回される事態を防止することが可能となる。そのように内視鏡装置を接続タイプのものとする場合には、図４の如き接続構造を採用することも可能である。図４の内視鏡装置では、所定の長さのユニット１０，１０の端縁に、それぞれ、コイルバネカップリング１１が固着されており、そのコイルカップリング１１の内部に、内視鏡本体２の配線ケーブル１２を接続するための配線ケーブルカップリング１３が設けられている。そして、コイルバネカップリング１１，１１を接合した状態で、それらのコイルバネカップリング１１，１１の内部において、配線ケーブルカップリング１３，１３同士を接合させることによって、ユニット１０，１０を接続することができるようになっている。なお、上記の如く、内視鏡装置を接続タイプのものとする場合には、各ユニットの長さを３ｍ〜７ｍに調整すると、操作性が非常に良好なものとなるので好ましい。
【産業上の利用可能性】
【００２８】
本発明に係る内視鏡装置は、各種の配管の内部を検査するための装置として好適に用いることができる。また、本発明に係る配管内部の検査方法は、各種の配管の内部を効率的に検査するための方法として好適に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】内視鏡装置を一部省略して示す説明図である。
【図２】内視鏡装置の先端部分を示す説明図である。
【図３】図１におけるＡ−Ａ線断面を示す説明図である。
【図４】内視鏡装置の変更例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００３０】
１・・内視鏡装置、２・・内視鏡本体、３・・コイルバネ、６・・シーラント。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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