(57)【要約】【課題】総合的な資源節減のため、印刷品質を保ちつつエネルギーを節約できるプリンタを自動で選択させる。【解決手段】情報処理装置と、１台以上の画像出力装置と、制御装置とを備え、情報処理装置は、消費特性と印刷品質特性を含む特性条件を有する印刷要求を受け付ける入力手段を有し、制御装置は、画像出力装置の出力特性を保持する特性保持手段と、入力手段よって入力された印刷要求及び画像データを受信する受信手段と、特性保持手段に格納された各画像出力装置の出力特性を参照して、受信手段にて受け取った印刷要求に適した画像出力装置を選択する選択手段と、受信手段にて受け取った画像データを選択手段にて選択した画像出力装置へ送信する送信手段とを有し、画像出力装置は、送信手段によって送信された画像データを受信し、出力する出力手段を有する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置と、１台以上の画像出力装置と、前記画像出力装置を管理する制御装置とを備えるプリンタ管理システムであって、
前記情報処理装置は、消費特性と印刷品質特性を含む特性条件を有する印刷要求を受け付ける入力手段を有し、
前記制御装置は、前記画像出力装置の出力特性を保持する特性保持手段と、前記入力手段よって入力された印刷要求及び前記画像データを受信する受信手段と、前記特性保持手段に格納された各画像出力装置の出力特性を参照して、前記受信手段にて受け取った印刷要求に適した画像出力装置を選択する選択手段と、前記受信手段にて受け取った画像データを前記選択手段にて選択した画像出力装置へ送信する送信手段とを有し、
前記画像出力装置は、前記送信手段によって送信された画像データを受信し、出力する出力手段を有することを特徴とするプリンタ管理システム。
【請求項２】
前記消費特性は、色材消費特性、又はエネルギー消費特性であることを特徴とする請求項1記載のプリンタ管理システム。
【請求項３】
前記印刷品質特性は、画質、又は紙種であることを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタ管理システム。
【請求項４】
前記特性条件は、消費特性と印刷品質特性をそれぞれ優先順とともに含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項記載のプリンタ管理システム。
【請求項５】
前記選択手段は、印刷要求に適した画像出力装置が複数存在する場合に、１つに絞り込むための選択条件を有することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項記載のプリンタ管理システム。
【請求項６】
前記印刷要求における印刷条件を条件毎にカウントして統計的に記憶する印刷条件記憶手段と、
印刷条件毎の前記画像出力装置の出力特性を関連付けて保持し、前記特性保持手段に保持される出力特性を、前記印刷条件記憶手段にて最も使用頻度が高いと判断された印刷条件に応じた出力特性に書き換える特性書換え手段とを備えることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項記載のプリンタ管理システム。
【請求項７】
前記印刷条件記憶手段は、予め決められた規定量を統計し、使用頻度の高い印刷条件を判断することを特徴とする請求項６記載のプリンタ管理システム。
【請求項８】
情報処理装置による消費特性と印刷品質特性を含む特性条件を有する印刷要求を受け付ける入力ステップと、
制御装置による画像出力装置の出力特性を保持する特性保持ステップと、
前記入力ステップよって入力された印刷要求及び前記画像データを受信する受信ステップと、
前記特性保持ステップにて格納された各画像出力装置の出力特性を参照して、前記受信ステップにて受け取った印刷要求に適した画像出力装置を選択する選択ステップと、
前記受信ステップにて受け取った画像データを前記選択ステップにて選択した画像出力装置へ送信する送信ステップと、
１台以上の画像出力装置による前記送信ステップによって送信された画像データを受信し、出力する出力ステップとを備えることを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項９】
前記消費特性は、色材消費特性、又はエネルギー消費特性であることを特徴とする請求項８記載のプリンタ管理方法。
【請求項１０】
前記印刷品質特性は、画質、又は紙種であることを特徴とする請求項８又は９記載のプリンタ管理方法。
【請求項１１】
前記特性条件は、消費特性と印刷品質特性をそれぞれ優先順とともに含むことを特徴とする請求項８から１０のいずれか１項記載のプリンタ管理方法。
【請求項１２】
前記選択ステップは、印刷要求に適した画像出力装置が複数存在する場合に、１つに絞り込むための選択条件を有することを特徴とする請求項８から１１のいずれか１項記載のプリンタ管理方法。
【請求項１３】
前記印刷要求における印刷条件を条件毎にカウントして統計的に記憶する印刷条件記憶ステップと、
印刷条件毎の前記画像出力装置の出力特性を関連付けて保持し、前記特性保持ステップに保持される出力特性を、前記印刷条件記憶ステップにて最も使用頻度が高いと判断された印刷条件に応じた出力特性に書き換える特性書換えステップとを備えることを特徴とする請求項８から１２のいずれか１項記載のプリンタ管理方法。
【請求項１４】
前記印刷条件記憶ステップは、予め決められた規定量を統計し、使用頻度の高い印刷条件を判断することを特徴とする請求項１３記載のプリンタ管理方法。
【請求項１５】
請求項８から１４のいずれか１項記載の方法をコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項１６】
請求項１５記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、エネルギー消費を節約して出力させるプリンタ管理システム、プリンタ管理方法、プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
高速高性能なプリンタの普及に伴って、コンピュータで作成された文書を手軽に大量に印刷することが頻繁に行われるようになった。しかしながら、近年、環境保護の観点から、とりわけ、オフィスで使用される資源の節減が強く求められている。
【０００３】
そこで、通常濃度で画像を生成して出力する通常出力モードの他に、トナー消費量を節約して出力するトナーセーブモードを備えるプリンタがある。トナーセーブモードは、出力画像のレイアウト確認や内部資料の作成など、画質を重視しない場合に利用され、文字やグラフィックス、イメージなどが混在するカラーのドキュメントを作成することが多い。
【０００４】
トナーセーブモードでは、トナー消費量を節約するために、濃度変換を行う方法、ディザ画像と間引きパターンとの論理積をとる方法、パルス変調や書き込み光量制御を行う方法等がある。これらの方法はいずれも画像濃度を低下させて出力するため、通常出力モードより画質が劣る。しかしながら、画質が重要視されないことを前提に使用されるため、場合によってはトナー消費量を従来よりも５０％以上減らすことが可能である。
【０００５】
このように、トナーセーブモードは「トナー量を減らす」ことを目的に開発された機能であり、そのほとんどが画像処理で対応しているため、定着方式は通常出力モードと同一で、電力を削減するには至っていない場合がほとんどである。
【０００６】
一方、最近のプリンタでは、環境に配慮し、通常出力モードであっても従来のプリンタより消費するトナーや電力量が少ない機器が開発されつつある。このようなプリンタでは、従来よりも濃い(トナーに含まれる顔料重量率が高い)トナーを採用することによって、トナー層の厚み(パイルハイト)を薄くし、定着などに必要な熱量などを下げて、省電力を実現している。
【０００７】
しかし、トナー一粒が濃くなるとハイライトにおける粒状性が落ちるため、極端に顔料重量率を上げることはできない。そのためある程度の濃さをパイルハイトで確保しなくてはならず、トナー消費量は従来の２５％程度の削減にとどまる。
【０００８】
上記のように、環境資源の節減という観点で見ると、トナー量を節約するプリンタもあれば、電力を節約するプリンタもあり、それらのプリンタの画質は様々である。今後、オフィスにはこれらのプリンタが混在するようになり、オフィスで定める環境保護の優先順位に従って節約される資源が決められ、最適なプリンタが選択されることになると考えられる。
【０００９】
例えば、特許文献1記載の印刷装置は、使用するトナー量の異なる複数のモードを有し(高画質モード、標準モード、節約モード)、各画質モードにおけるトナー消費量及び印刷単価を、印刷実行前に算出してユーザに提示している。ユーザは、提示された消費量等を参照して画質モードを選択でき、トナーの節約をすることが可能である。
【００１０】
また、特許文献２記載の発明では、複数の色判定手段から原稿に存在する色を特定し、その結果に基づいて原稿に適したトナーセーブ処理を切替え、フルカラーとモノクロが混在した原稿においてもトナーセーブ処理を可能としている。
【特許文献１】特開２００６−２２７４４４号公報
【特許文献２】特開２００７−１１４２２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、従来における方法では、画像に対してトナーセーブモード（紛体トナーに限らず、インクジェットプリンタ用インクや、インキなど、他の色材も含む）を使用し、トナーの消費量を節約することが可能であるが、総合的な資源の節減を行うことはできない。
【００１２】
例えば、エネルギー以外の特性（画質や画質を決定する紙種）を考慮するとなれば、上記で説明した電力消費節約型とトナー消費節約型のプリンタとでは、電力消費節約型のプリンタが選ばれても元々画質が保障されているために問題はない。
【００１３】
しかし、粗悪紙を使用する場合には、トナーをある程度乗せないと画質が保たれないために、トナー消費節約型プリンタを選択し、削減率の効果が少ないモードで印刷する必要がある。
【００１４】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、総合的な資源節減のため、印刷品質を保ちつつエネルギーを節約できるプリンタを自動で選択するプリンタ管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するため、本発明におけるプリンタ管理システムは、情報処理装置と、１台以上の画像出力装置と、画像出力装置を管理する制御装置とを備え、情報処理装置は、消費特性と印刷品質特性を含む特性条件を有する印刷要求を受け付ける入力手段を有し、制御装置は、画像出力装置の出力特性を保持する特性保持手段と、入力手段よって入力された印刷要求及び画像データを受信する受信手段と、特性保持手段に格納された各画像出力装置の出力特性を参照して、受信手段にて受け取った印刷要求に適した画像出力装置を選択する選択手段と、受信手段にて受け取った画像データを選択手段にて選択した画像出力装置へ送信する送信手段とを有し、画像出力装置は、送信手段によって送信された画像データを受信し、出力する出力手段を有することを特徴とする。
【００１６】
消費特性は、色材消費特性、又はエネルギー消費特性であることを特徴とする。
【００１７】
印刷品質特性は、画質、又は紙種であることを特徴とする。
【００１８】
特性条件は、消費特性と印刷品質特性をそれぞれ優先順とともに含むことを特徴とする。
【００１９】
選択手段は、印刷要求に適した画像出力装置が複数存在する場合に、１つに絞り込むための選択条件を有することを特徴とする。
【００２０】
印刷要求における印刷条件を条件毎にカウントして統計的に記憶する印刷条件記憶手段と、印刷条件毎の画像出力装置の出力特性を関連付けて保持し、特性保持手段に保持される出力特性を、印刷条件記憶手段にて最も使用頻度が高いと判断された印刷条件に応じた出力特性に書き換える特性書換え手段とを備えることを特徴とする。
【００２１】
印刷条件記憶手段は、予め決められた規定量を統計し、使用頻度の高い印刷条件を判断することを特徴とする。
【００２２】
また、本発明におけるプリンタ管理方法は、情報処理装置による消費特性と印刷品質特性を含む特性条件を有する印刷要求を受け付ける入力ステップと、制御装置による画像出力装置の出力特性を保持する特性保持ステップと、入力ステップよって入力された印刷要求及び画像データを受信する受信ステップと、特性保持ステップにて格納された各画像出力装置の出力特性を参照して、受信ステップにて受け取った印刷要求に適した画像出力装置を選択する選択ステップと、受信ステップにて受け取った画像データを選択ステップにて選択した画像出力装置へ送信する送信ステップと、１台以上の画像出力装置による送信ステップによって送信された画像データを受信し、出力する出力ステップとを備えることを特徴とする。
【００２３】
消費特性は、色材消費特性、又はエネルギー消費特性であることを特徴とする。
【００２４】
印刷品質特性は、画質、又は紙種であることを特徴とする。
【００２５】
特性条件は、消費特性と印刷品質特性をそれぞれ優先順とともに含むことを特徴とする。
【００２６】
選択ステップは、印刷要求に適した画像出力装置が複数存在する場合に、１つに絞り込むための選択条件を有することを特徴とする。
【００２７】
印刷要求における印刷条件を条件毎にカウントして統計的に記憶する印刷条件記憶ステップと、印刷条件毎の画像出力装置の出力特性を関連付けて保持し、特性保持ステップに保持される出力特性を、印刷条件記憶ステップにて最も使用頻度が高いと判断された印刷条件に応じた出力特性に書き換える特性書換えステップとを備えることを特徴とする。
【００２８】
印刷条件記憶ステップは、予め決められた規定量を統計し、使用頻度の高い印刷条件を判断することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２９】
本発明により、複数のプリンタから、印刷時の画質、紙質などを考慮して最低限の印刷品質を保ちつつ、所望のエネルギーを節約可能なプリンタを自動で探し出し、該プリンタにより出力させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
まず、本発明の実施形態におけるプリンタ管理システムの全体構成について説明する。図１は、複数の画像出力装置を有するプリンタ管理システムの全体構成を示す概念図である。本実施形態におけるプリンタ管理システムは、複数の画像出力装置と、コンピュータ１００と、制御装置２００とが相互にデータの送受信が可能なようにネットワークを介して接続される。
【００３１】
コンピュータ１００は、例えば、画像編集ソフトなどのアプリケーション上においてユーザからされる印刷要求にしたがって、制御装置２００へと受け付けた要求及び画像データをアップロードする。
【００３２】
制御装置２００は、ネットワークを介して接続されている画像出力装置１０１〜１０５及びコンピュータ１００の情報や資源を一元的に管理しており、要求に応じて各処理を実行し、各画像出力装置に提供する。
【００３３】
すなわち、制御装置２００は、情報を記憶するためのＲＯＭ等を備えており、各画像出力装置におけるネットワークアドレス、装置識別コード、記録紙情報、トナー消費特性、エネルギー消費特性、画質特性、フィニッシング機能、及び動作状況等の各種情報をＲＯＭ上に記憶して管理している。
【００３４】
また、制御装置２００は、各部を制御するコントローラの役割を果たし、ユーザが指定した印刷条件にあった画像出力装置を選び出す、画像出力装置選択手段として機能するＣＰＵ、コンピュータからのデータを受信する受信手段、あるいはデータを選択した画像出力装置などに送信する送信手段として機能するモデムやNIC（Network Internet Card）等を備え、データの送受信処理を行う。
【００３５】
このように、制御装置が各画像出力装置の情報を記憶手段に記憶して管理することによって、要求に応じた画像出力装置を記憶手段から探し出し、ネットワーク上で最もユーザの指定した条件に合った画像出力装置に指示を与えることが可能となる。
【００３６】
受信手段は、ユーザがキーボードやマウス（図示しない）などを用いてコンピュータに行った印刷要求を、コンピュータから受け取る。この印刷要求には、印刷枚数などの印刷条件の他、特性条件が含まれている。ここで、特性条件とは、トナー消費、エネルギー消費、画質などのうち、どの項目（複数も可）を優先して画像出力を行うかの情報である。
【００３７】
ユーザによる所望の印刷条件が指定された印刷要求を受信した制御装置は、印刷要求に含まれている特性条件を満たす画像出力装置を、ネットワークに接続された画像出力装置の中から選び出し、ネットワーク中の該画像出力装置に、送信手段を用いて印刷ジョブを送信する。
【００３８】
なお、本実施形態では、ネットワークで接続された1台の制御装置、1台のコンピュータ、５台の画像出力装置にて説明を行うが、その台数や設置条件はこれに限定したものではない。また、コンピュータと、複数の画像出力装置と、制御装置とを接続するネットワークとしては、Ethernet(登録商標)、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネット等、様々な回線形態を適用可能である。
【００３９】
次に、本発明の実施形態における画像出力装置について説明する。画像出力装置は、画像データ（階調化された画像データ：階調データともいう）に基づいてカラー画像を形成、出力することができる装置であり、例えば、カラー出力が可能なプリンタ、複写装置、及びそれらの複合機などである。
【００４０】
画像出力装置は、例えばインクジェット記録方式で画像を形成する画像出力装置、あるいは、電子写真方式で画像を形成する画像出力装置など、画像形成材を用いて画像を形成する装置であれば、特に限定しない。
【００４１】
制御装置にてユーザの要求に最も適していると判断された画像出力装置は、制御装置から供給される印刷ジョブを受信すると、それに含まれるデバイス固有の色信号(ＲＧＢ、ＣＭＹ、ＣＭＹＫなど)を、画像出力装置固有の色信号に変換し、画像を形成、出力する。
【００４２】
また、画像出力装置１０１〜１０５は、前述したトナーセーブモード、あるいは省電力に対応したプリンタである。このように、各消費エネルギー節減効果の異なるプリンタをネットワーク上に備えることによって、ユーザが要求したエネルギー消費を明確に軽減することが可能となる。
【００４３】
次に、本発明の実施形態におけるプリンタ管理システムのコンピュータ及び制御装置の処理機能について、図２を用いて説明する。コンピュータ１００は、画像データ１１を生成する各種アプリケーションソフト１２と、アプリケーションソフト１２から与えられる画像データ１１を画像処理部１７が処理可能な描画コマンドに変換するなど、画像出力装置で印刷を行うために必要な処理を行うプリンタドライバ１３と、プリンタドライバ１３からの描画コマンドを保管するためのディスク（記憶手段）１６などを備える。
【００４４】
また、コンピュータ１００には、印刷を行う際に必要となる特性条件、及び印刷条件を入力するための特性条件入力部１４、及び印刷条件指定部１５を備えており、プリンタドライバを介して必要な処理が行われる。画像処理部１７は、コンピュータ１００との間で送受信する描画コマンドのＲＧＢ形式の色データに対して必要な処理を行い、描画コマンドを画像出力装置が処理可能なプリントデータに変換する機能を有している。
【００４５】
一方、制御装置２００は、コンピュータからのプリントデータ、及び特性条件データを受け取る受信部１８と、特性条件に最適な画像出力装置を選択する画像出力装置選択部２０と、選択された画像出力装置に印刷ジョブを送信する送信部２１とを備えている。
【００４６】
また、制御装置２００には、ネットワークを介して接続されている各画像出力装置のトナー消費特性、エネルギー消費特性、及び画質特性などの特性条件を保持する特性保持部１９を備えている。
【００４７】
上記構成により、トナー消費量を節約するトナーセーブモードを有する画像出力装置と、通常出力モードでも電力の節減が可能な省電力対応プリンタが混在しているプリンタ群において、ユーザが指定した節減対象に応じたプリンタを自動的に選択できるプリンタ管理システムを提供することが可能である。
【００４８】
ここで、特性条件であるトナー消費やエネルギー消費などの消費特性、及び印刷品質に関わる画質や画質を決定するための紙質などの印刷品質特性の例について、図３〜５を用いて説明する。図３は、画像出力装置Ａ〜Ｅにおけるトナー消費特性を示す図である。横軸に印刷枚数、縦軸には印刷に使用されるトナーの消費効率を示している。図示した例では、トナー消費効率を１０段階にランク分けし、評価を行っている。縦軸におけるランクは、１に近づくほど消費効率が良く、画像出力装置Ｅが、一枚あたりのトナー消費量が最も少ない。一方、最もランクの低い画像出力装置Ｂは、一枚あたりのトナー消費量が最も高く、消費効率が悪い。
【００４９】
同様に、図４は、画像出力装置Ａ〜Ｅにおけるエネルギー消費特性を表し、横軸は印刷枚数、縦軸は使用される電力の消費効率を示す。トナー消費効率同様、各画像出力装置で１枚あたりの電力消費量は異なり、ランク１に近いほど消費効率が良好である。また、例えば、画像出力装置が電子写真の場合には、電源入力時には定着熱量を確保するために多くの電力がかかるので、図４に示す特性関数は非線形関数となる。
【００５０】
また、印刷枚数によっても装置によって1枚あたりの電力消費効率は異なってくる。例えば、図４に示すように印刷枚数が２０枚の場合には、一枚あたりの電力が最も高く、消費効率が悪いのは画像出力装置Ｃであるが、一方、印刷枚数が少ない場合には、画像出力装置Ｂが最も電力消費効率が悪くなる。
【００５１】
図３及び４の例では、トナー、電力ともに消費効率は１から１０までのランクで表しており、ランク１が最も消費効率がよく、資源の節電効果が大きい。また、画像の種類や印刷条件(集約、両面印刷、変倍率)によって消費効率は変化する。本実施形態では、画像の種類（写真画像、文字画像、グラフィック画像、及びそれらが混在している画像）ごとに標準サンプルを用意し、決められた印刷条件の下に画像出力装置Ａ〜Ｅを用いて標準サンプルを印刷した場合の消費効率としている。
【００５２】
図５は、画質特性を表し、各画像出力装置の画質を１０段階のランクに分け、図示している。ランク1は高画質、ランク１０は低画質である。画質も画像の種類や印刷条件によって様々に変化するが、本実施形態においては、画像の種類ごとに用意した標準サンプルに対し、決められた印刷条件の下に画像出力装置Ａ〜Ｅを用いて標準サンプルを印刷し、画質評価項目を測定した結果としている。
【００５３】
画質評価項目は、鮮鋭性、粒状性、光沢性、階調連続性、色再現性、あるいはそれらを総合的に表した数値や目視評価結果などを用いれば良い。このような評価基準に従い、画質の評価が良かった順に１から１０のランク付けを行って画質特性とする。画質特性は前述した画像の種類ごとに保持しても良いし、各評価値を平均し、画像の種類に関わらず総合的な特性値としても良い。また、これとは別に印刷品質を決定するための紙種毎においてランク付けを行い、保持することで印刷時に用いる紙種を特性値として用いることが可能となる。
【００５４】
本実施形態における特性条件は、トナー消費特性、エネルギー消費特性、及び画質の指標として１から１０までのランク付けを行っているが、点数標記や測定単位(電力であればワット数)などでも良い。また、画像出力装置を選択するために要する時間を節約するため、特性保持部では、ある印刷条件下での、色材特性、エネルギー特性、及び画質特性を保持しているが、これらを印刷条件に応じて保持しておき、画像出力装置選択部において、指令された印刷条件の下で、所望の特性条件に合ったプリンタを選択することも可能である。
【００５５】
次に、コンピュータにおいて描画コマンドを生成し、制御装置によって最適な画像出力装置を選択し、出力するまでの動作について具体的に説明する。
【００５６】
例えば、ユーザは、コンピュータを操作し、アプリケーションソフトなどを用いて画像データをディスプレイ上に表示しながら編集する。編集した画像を印刷するため、ユーザは、アプリケーションソフト上で印刷コマンドを選択する。この時、印刷命令とともに、特性条件や印刷条件を指定する。
【００５７】
コンピュータは、ユーザによってアプリケーションソフトから印刷が選択され、印刷プロパティで印刷が指示されると、印刷する画像データ、及び印刷条件をプリンタドライバに渡す。プリンタドライバは、画像データを画像処理部が受信可能な描画コマンドに変換し、ディスクに逐次保存する。また、同時にコンピュータは、特性条件入力部で入力された特性条件データを制御装置に転送する。
【００５８】
一方、画像処理部は、コンピュータからの印刷指示を受けてプリンタドライバがディスクに保存する描画コマンドを順次読み出して、画像処理部に描画コマンドの色データを転送する。画像処理部ではＲＧＢ形式の色データに対して所定の画像処理を行ってカラープリンタ等の画像出力装置に適した形式のプリントデータに変換し、最後に制御装置に転送する。
【００５９】
制御装置では、コンピュータから転送されるプリントデータ、及び特性条件データを受信部にて受け取ると、それらを画像出力装置選択部に渡す。画像出力装置選択部では、特性保持部に保持されている各画像出力装置のトナー消費特性、エネルギー消費特性、及び画質特性と、転送された特性条件データの条件とを用いて、画像出力装置１０１〜１０５の中から、ユーザの指定した特性条件に適した画像出力装置を選択し、該画像出力装置が出力を行うために必要な印刷ジョブを送信部に転送する。送信部では、送られてきた印刷ジョブを選択された画像出力装置に転送する。
【００６０】
画像出力装置選択部により、特性条件に応じて選択された画像出力装置は、送信部の印刷ジョブを受けとって被記録媒体に画像を形成して出力する。
【００６１】
ここで、図６、７を用いて特性条件の指定方法について説明する。アプリケーションソフト上で印刷コマンドを選択すると、図６に示すような印刷プロパティ画面が現れる。優先したい項目が一つだけで、特にランクにこだわる必要がない場合には、ユーザは優先すべき項目にチェックをいれ、特性条件を指定すれば良い。図６では、トナー消費効率を優先して印刷を行いたい場合の例であり、優先項目のトナーの欄のチェックボックスにチェックを入れている。
【００６２】
また、優先したい項目が二つ以上あり、優先順位や特性のランクにこだわる場合には、優先項目の各チェックボックスにチェックを入れ、さらに優先順位、ランクに数字を入力し、指定する。図７は、エネルギー消費効率と画質とを重視し、さらにエネルギー消費効率を画質よりも優先し、各項目のランクを指定する場合の例である。ユーザは、優先項目の電力、及び画質のチェックボックスにチェックを入れ、電力の優先順位を１とし、さらに所望のランクを入力する。
【００６３】
例えば、オフィスで節減する資源の優先順位が決められている場合などには、図６、７に示すユーザインターフェースを使用しなくとも、特性条件を予めプリンタドライバに持たせておくことで、印刷命令の度に特性条件を指定する煩わしさを軽減することが可能である。
【００６４】
また、予め優先する項目を決めておき、異なる特性条件で印刷をしたいときのみユーザインターフェースを呼び出し、入力を行うようにしても良い。このように、特性条件の指定方法は特にこだわらない。
【００６５】
次に、特性条件として「トナー消費特性」を指定する場合について詳細に説明する。
【００６６】
特性条件入力部において、ユーザにより「出力される印刷物のトナー消費効率が最も良いプリンタであること」とする情報が特性条件として入力される。例えば、図３のトナー消費特性のグラフの例では、上記条件を満たすトナー消費効率が最も良い画像出力装置は、Ｅとなる。
【００６７】
このように入力された条件に合った画像出力装置を選択する際の動作について、図８を用いて説明する。図８は、本実施形態における画像出力装置選択部の動作を示すフローチャートである。
【００６８】
ユーザの指定したプリントデータ及び特性条件データが、受信部に受信されると（ステップＳ８０１）、格納されている画像出力装置のデータを参照して、指定された特性条件（トナー消費効率が最も高い条件）を満たす画像出力装置が選択される（ステップＳ８０２）。次に、候補となる画像出力装置が複数あるか否かの判定を行い（ステップＳ８０３）、候補の画像出力装置が一つの場合には、そのまま処理を終了する（ステップＳ８０５）。一方、候補の画像出力装置が複数存在する場合には、さらに、他の条件から画像出力装置を選び出し（ステップＳ８０４）、処理を終了する（ステップＳ８０５）。重複したときに用いる他の条件は、画質重視などと予め決めておき、それに応じて画像出力装置を一つに絞り込めば良い。以上の方法により、トナー消費効率が最も高い画像出力装置を自動的に選択することが可能である。
【００６９】
このように、特性条件にトナー消費効率を指定することによって、色材消費効率が高いプリンタを自動的に選択できるプリンタ管理システムを提供することが可能である。
【００７０】
続いて、複数の特性条件を指定する場合について詳細に説明する。ここでは、ユーザが特性条件として「エネルギー消費特性」と「画質」を指定する場合について述べる。ここでのエネルギーは、電力のことである。
【００７１】
例えば、同じ画像データを２０枚印刷する場合に、「出力される印刷物の電力消費効率は５以上、且つ画質ランクは８以上であり、電力消費効率を優先したい」との旨の情報を特性条件として入力した場合の例について述べる。
【００７２】
図４、５に示す各特性を持った画像出力装置を用いる場合には、印刷枚数２０枚のときの電力と画質の関係は、図９で表される。図９は、縦軸に第一の特性条件である電力の消費特性、横軸に第二の特性条件である画質を表している。このような画像出力装置がネットワーク上に存在する場合には、ユーザが指定した電力消費効率は５以上、且つ画質ランクは８以上の条件を満たす画像出力装置は、Ａ及びＥの２つの画像出力装置が条件を満たす。この条件からさらに、電力の消費特性を優先すると、最終的にはＡとＥの中から電力の消費効率が高い画像出力装置Ａに絞られる。
【００７３】
次に、複数の特性条件を指定した際の画像出力装置選択部の動作について、図１０を用いて説明する。図１０は、本実施形態における画像出力装置選択部の動作を示すフローチャートである。
【００７４】
なお、ここでは、３つの特性条件が指定された場合を例として説明を行う。ユーザの指定したプリントデータ及び特性条件データが、受信部に受信されると(ステップＳ１００１)、特性条件1を満たす画像出力装置が選択される(ステップＳ１００２)。例えば、特性条件１を電力消費効率がランク５以上とすれば、それを満たす画像出力装置Ｄ、Ａ、Ｅが選択される。続いて、特性条件２を満たす画像出力装置が選択される(ステップＳ１００３)。例えば、特性条件２を画質ランク８以上とすれば、それを満たす画像出力装置Ａ、Ｅが選択される。ここで、候補となる画像出力装置が複数あるか否かの判定を行い(ステップＳ１００４)、候補の画像出力装置が一つの場合には、そのまま処理を終了する(ステップＳ１００６)。一方、候補の画像出力装置が複数存在する場合は、特性条件３から該画像出力装置を絞り込み(ステップＳ１００５)、処理を終了する（ステップＳ１００６）。例えば、特性条件３に電力の消費効率を指定すれば、画像出力装置Ａが選択される。一方、特性条件３において画質を優先させた場合には、ステップＳ１００５において、画像出力装置Ｅが選択される。
【００７５】
また、ステップＳ１００５において、画像出力装置が一つに絞り込めていない場合には、予め決められた条件、例えばトナー消費重視などのユーザが属しているオフィスで決められている優先順位などに応じて、複数の画像出力装置候補の中から一つに絞り込めば良い。
【００７６】
また、例えばユーザの席に近いプリンタであっても良いし、すぐに出力可能な画像出力装置が選択されても良い。すなわち、優先順位を決定するために何らかの基準があれば良い。また、エネルギー以外の特性として画質を選択したが、画質は印刷される紙の種類にもよるため、紙種を指定してもよい。
【００７７】
以上のように特性条件を複数指定することにより、ユーザが節減したい資源が選択でき、且つその条件の下で、最低画質が保証されるプリンタを自動的に選択することができる。例えば、上記のように特性条件として「エネルギー消費特性」と「画質」を指定することにより、電力消費効率が高く、且つ高画質に画像を出力できるプリンタを自動的に選択できるプリンタ管理システムを提供することが可能である。
【００７８】
次に、特性条件として「トナー消費特性」と「エネルギー消費特性」を指定する場合について詳細に説明する。上記では、特性条件１、２として電力消費効率と画質を選択したが、トナー消費効率と、電力消費効率を選択することも可能である。この場合には、オフィスなどで決定される環境に対する優先順位に従って、特性条件３を決定することも可能である。
【００７９】
例えば、特性条件３の設定例として、
・「トナー消費特性」と「エネルギー消費特性」の合計が最小になる。
・電気料金が安い深夜の時間帯には、トナー消費特性を優先する。
などが挙げられる。このようにトナー及びエネルギー（電力）消費特性を特性条件として指定することにより、出力にかかる総エネルギーが最も少ない省トナー、省エネルギーなプリンタを自動的に選択できるプリンタ管理システムを提供することが可能である。
【００８０】
続いて、印刷条件に応じて、保持されている特性条件を書き換える場合の動作について詳細に説明する。上記構成においては、決められた印刷条件(集約、両面印刷、変倍率)を基にトナー、エネルギーの消費効率、及び画質特性などの特性条件が特性保持部に保持されていたが、本実施形態では、印刷条件に応じて、保持されている特性条件のランクを定期的に書き換えることとする。図１１は、本実施形態における制御装置２００のブロック図を示す。
【００８１】
制御装置２００は、上記構成と同様に、コンピュータからのプリントデータ、及び特性条件データを受け取る受信部１８と、ネットワークを介して接続されている各画像出力装置のトナー消費特性、エネルギー消費特性、及び画質特性などの特性条件を保持する特性保持部１９と、特性条件にあう画像出力装置を選択する画像出力装置選択部２０と、選択された画像出力装置に印刷ジョブを送信する送信部２１とを備える。
【００８２】
また、新たに印刷条件記憶部３１と、特性条件書き換え部３２とを備える。印刷条件記憶部３１は、ユーザが指定した印刷条件を記憶し、特性条件書き換え部３２は、指定された印刷条件に応じて、特性保持部１９に保持されている特性条件を書き換え、保存する。
【００８３】
また、特性条件書き換え部３２には、ネットワークで接続された各画像出力装置における、様々な印刷条件と関連付けられた特性条件が保存されており、印刷条件記憶部３１から送られてくる印刷条件に対応した特性条件を選択する機能を有している。
【００８４】
ここで、制御装置２００における特性保持部１９に保存されている特性条件を書き換えられるまでの動作について詳細に説明する。図１２は、特性保持部の書き換え動作を示すフローチャート図である。
【００８５】
コンピュータは、ユーザにより印刷要求と同時に特性条件や印刷条件が指定されると、画像処理部を介してプリントデータ、及び特性条件データを作成する。制御装置は、コンピュータより送信されたプリントデータ及び特性条件データを、受信部にてこれらを受信し（ステップＳ１２０１）、受信した印刷条件を印刷条件記憶部に保存する（ステップＳ１２０２）。すなわち、印刷条件記憶部は、ユーザによって印刷要求を受ける度に集約、両面印刷、変倍率などの情報を統計的に保存する。規定量の情報が溜まったか否かを判定し（ステップＳ１２０３）、規定量が蓄積された時点で、最も使用頻度の高い印刷条件に関する情報を特性条件書き換え部に送信する（ステップＳ１２０４）。
【００８６】
特性書き換え部では、受け取った印刷条件に関連付けられた、ネットワークで接続された各画像出力装置に関する特性条件を、特性保持部に転送する（ステップＳ１２０５）。特性保持部は、受け取った特性条件を基に、記憶している各画像出力装置に関する特性条件を更新する（ステップＳ１２０６）。
【００８７】
その後、印刷命令に従って、画像出力装置を選択し、出力する動作は上記動作と同様なため、ここでは省略する。
【００８８】
コンピュータ１００によっては、画像処理部で集約、変倍処理が行われる場合もある。よって、ユーザが印刷命令実行時に指定する印刷条件を、画像処理部を介さずに得ても良い。
【００８９】
表１は、本実施形態の印刷条件記憶部における印刷条件の保存例である。
【００９０】
【表１】
2009289237.tif 000003
【００９１】
ユーザが指定した印刷条件は、集約数、両面印刷の有無、変倍率ごとに分けてカウントを行う。表１の例では、「集約数２、両面印刷無し、変倍率１００％(等倍)」という内容の印刷条件が最も多く利用されていることになる。このようにして、最も使用頻度が高いと判断された印刷条件の情報が、特性書き換え部に転送される。
【００９２】
以上により、最も頻繁に使用される印刷条件における特性条件を参照して、ユーザが節減したい資源が選択できるプリンタを自動的に選択することが可能となる。
【００９３】
また、例えばステップＳ１２０３において、規定量のカウント閾値を１とすれば、印刷要求した時の印刷条件に合った特性条件を参照して、ユーザの要望に応じた画像出力装置を選択させることも可能である。
【００９４】
本発明の実施形態によれば、入力される画像データを、トナー節約型、及びエネルギー節約型の複数のプリンタのいずれかを選択して印刷する印刷装置に適用できる。また、このようなプリンタ管理システム、上記印刷方法をコンピュータに実行させるためのプログラム、そのプログラムを格納した記録媒体に適用できる。
【００９５】
ここで本発明の実施形態による効果について説明する。昨今の環境保全の動きに配慮して、通常よりも使用するトナー量を落とし、つまり画質を落として印刷を行うトナーセーブモードを備える画像出力機器が一般的になりつつあるが、主に定着に必要な電力(熱量)の削減のために標準的なトナーの厚みそのものを薄くする、すなわち単位体積当たりのトナーの濃さを上げる試みがされており、低パイルハイトトナーの開発が行われている。
【００９６】
低パイルハイトには、現状では画質の面で色々と問題があり、それらを克服することが開発目標となっているが、濃度むらの影響を少なくできることや、光沢感、様々な紙種への対応を考慮すると、画質的にはトナーを厚く乗せる方が有利である。
【００９７】
一方、トナーセーブモードでは、トナー量をγ変換、すなわち画像処理で減らしているので、トナー以外の資源(つまり電量or熱量)は削減されない。
【００９８】
つまり、低パイルハイトトナー対応機器では電力を削減し、トナーセーブモードではトナーを減らす効果がある。また、画質面では低パイルハイトであることと、通常出力モードよりもトナー量を減らすことを考慮すると、いろいろな画質劣化特性が出てくると考えられる。
【００９９】
プリンタの自動選択機能としては、今後、トナー消費量を削減できるプリンタと、電力消費量を削減できるプリンタとが混在してくるところからの自動選択することが考えられる。そこで総合的なエネルギー消費量の観点でプリンタの選択を行うことは容易に考えられることである。
【０１００】
しかしながら、そこに画質が加わるのであれば、低パイルハイト対応のプリンタは、元々画質が保証されるように開発されている(べき)プリンタであるため、電力消費節約型プリンタの方が有利だと考えられる。
【０１０１】
すなわち、画質はどうでもいいから総合的なエネルギーを減らしたいのであれば、プリンタを選択する基準として選ばれるのはトナー消費量と電力消費量である。これは従来の技術でも容易に考えつくことである。そのなかでも、「今月は電力料金を節約したい」などの希望があれば、電力消費量が節約できるプリンタが選択されることになる。
【０１０２】
しかし、ここにエネルギー以外の特性である画質や画質を決定する紙種が入ると従来の選択とは異なってくる。自動的に選択されるのは、多くの場合、電力消費型のプリンタである。しかし、粗悪紙の場合は、トナーをある程度乗せないと画質が保たれないので、トナー消費型プリンタ(で、削減率の効果が少ないモード)が選ばれる可能性もある。
【０１０３】
そのため、これまでに無い効果として、総合的なエネルギー消費を抑えられるプリンタが選択できることと、自分が節約したいエネルギーを節約できるプリンタが選択できること、またエネルギーを節約しつつ画質面でのプリンタ選択ができることが挙げられる。
【０１０４】
また、消費エネルギーと画質の関係をドライバ内に持っておくことにより、自動選択でき、煩雑な作業を行うことなく利便性を向上させることが可能である。
【０１０５】
なお、本実施形態における記述は、本発明に係る好適なプリンタ管理システムの一例であり、これに限定されるものではない。その他、本実施の形態におけるプリンタ管理システムを構成する構成部分の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタ管理システムの全体構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係るプリンタ管理システムのシステム構成図である。
【図３】各画像出力装置のトナー消費効率を示す図である。
【図４】各画像出力装置の電力消費効率を示す図である。
【図５】各画像出力装置の画質特性を示す図である。
【図６】印刷プロパティの一例である。
【図７】画像出力装置の指定方法を示す図である。
【図８】本発明の実施形態に係る画像出力装置の選択動作を示すフローチャート図である。
【図９】各画像出力装置の電力消費効率と画質特性を示す図である。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る画像出力装置の選択動作を示すフローチャート図である。
【図１１】本発明の他の実施形態に係るプリンタ管理システムのシステム構成図である。
【図１２】特性保持部に保存された特性条件の更新方法を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【０１０７】
１００    コンピュータ
１０１    画像出力装置Ａ
１０２    画像出力装置Ｂ
１０３    画像出力装置Ｃ
１０４    画像出力装置Ｄ
１０５    画像出力装置Ｅ
２００    制御装置
【図１】
2009289237.tif 000004
【図２】
2009289237.tif 000005
【図３】
2009289237.tif 000006
【図４】
2009289237.tif 000007
【図５】
2009289237.tif 000008
【図６】
2009289237.tif 000009
【図７】
2009289237.tif 000010
【図８】
2009289237.tif 000011
【図９】
2009289237.tif 000012
【図１０】
2009289237.tif 000013
【図１１】
2009289237.tif 000014
【図１２】
2009289237.tif 000015