(57)【要約】【課題】印刷媒体の積載量によって印刷媒体積載板の昇降距離を調節して、衝撃騒音が低減できる印刷媒体供給ユニット、及び画像形成装置を提供する。【解決手段】印刷媒体供給ユニット２００において、印刷媒体が積載され、昇降可能に設けられた印刷媒体積載板２１５と、印刷媒体積載板２１５に加圧または加圧を解除することによって、印刷媒体積載板２１５が、下降した待機位置と待機位置から上昇した供給位置との間を昇降可能にするとともに、印刷媒体の積載量によって待機位置を変更して印刷媒体積載板２１５の昇降距離を調節する昇降制御部２３０と、を備えることを特徴とし、印刷媒体の積載量によって、印刷媒体積載板２１５の待機位置を変更して印刷媒体積載板２１５の昇降距離を一定に維持することができる。【選択図】図３Ａ
2009023842.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体供給ユニットにおいて；
印刷媒体が積載され、昇降可能に設けられた印刷媒体積載板と、
前記印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、前記印刷媒体積載板が、下降した待機位置と前記待機位置から上昇した供給位置との間を昇降可能にするとともに、前記印刷媒体の積載量によって前記待機位置を変更して前記印刷媒体積載板の昇降距離を調節する昇降制御部と、
を備えることを特徴とする、印刷媒体供給ユニット。
【請求項２】
前記昇降制御部は、
前記印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、前記印刷媒体積載板が前記待機位置と前記供給位置との間を昇降可能にする外力受信部と、
前記外力受信部に外力を印加して、前記外力受信部が前記印刷媒体積載板を加圧する加圧位置を調節する外力印加部と、
を有することを特徴とする、請求項１に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項３】
前記外力受信部は、ピックアップローラの回転軸に回転可能に支持され、前記回転軸の軸方向及び回転方向に対して接触半径が可変となるように設けられることを特徴とする、請求項２に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項４】
前記接触半径は、連続的に変化するように設けられることを特徴とする、請求項３に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項５】
前記接触半径は、不連続的に変化するように設けられることを特徴とする、請求項３に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項６】
前記昇降制御部は、前記外力受信部を前記外力印加部の方に弾性加圧する弾性部材を更に有することを特徴とする、請求項２〜５のいずれかに記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項７】
前記外力印加部は、ソレノイドであることを特徴とする、請求項２〜６のいずれかに記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項８】
前記外力印加部は、キャム部材であることを特徴とする、請求項２〜６のいずれかに記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項９】
前記キャム部材は、前記印刷媒体積載板とともに昇降可能に設けられることを特徴とする、請求項８に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項１０】
前記キャム部材は、ピックアップローラの回転軸に直交する基準線から前記外力受信部に接触するまでの接触距離が、漸進的に可変となるように設けられる調節プロフィールを有することを特徴とする、請求項９に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項１１】
前記調節プロフィールは、前記基準線の前記印刷媒体積載板側から前記ピックアップローラ側に行くに従って、前記接触距離が減少するように設けられることを特徴とする、請求項１０に記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項１２】
前記印刷媒体積載板は、前記外力受信部の回転によって、加圧または加圧が解除される接触部材を有することを特徴とする、請求項２〜１１のいずれかに記載の印刷媒体供給ユニット。
【請求項１３】
印刷媒体を供給する印刷媒体供給ユニットと、
前記印刷媒体供給ユニットから供給された印刷媒体に画像を形成する画像形成部と、
画像が形成された印刷媒体を排出する印刷媒体排出部と、
を備え、
前記印刷媒体供給ユニットは、
前記印刷媒体が積載され、昇降可能に設けられた印刷媒体積載板と、
前記印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、前記印刷媒体積載板が、下降した待機位置と前記待機位置から上昇した供給位置との間を昇降可能にするとともに、前記印刷媒体の積載量によって前記待機位置を変更して前記印刷媒体積載板の昇降距離を調節する昇降制御部と、
を有することを特徴とする、画像形成装置。
【請求項１４】
前記昇降制御部は、
前記印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、前記印刷媒体積載板が前記待機位置と前記供給位置との間を昇降可能にする外力受信部と、
前記外力受信部に外力を印加して、前記外力受信部が前記印刷媒体積載板を加圧する加圧位置を調節する外力印加部と、
を有することを特徴とする、請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記外力受信部は、ピックアップローラの回転軸に回転可能に支持され、前記回転軸の軸方向及び回転方向に対して接触半径が可変となるように設けられることを特徴とする、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記接触半径は、連続的に変化するように設けられることを特徴とする、請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記接触半径は、不連続的に変化するように設けられることを特徴とする、請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記昇降制御部は、前記外力受信部を前記外力印加部の方に弾性加圧する弾性部材を更に有することを特徴とする、請求項１４〜１７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記外力印加部は、ソレノイドまたはキャム部材であることを特徴とする、請求項１４〜１８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記外力印加部がキャム部材である場合、前記キャム部材は、ピックアップローラの回転軸に直交する基準線から前記外力受信部に接触するまでの接触距離が、漸進的に可変となるように設けられる調節プロフィールを有することを特徴とする、請求項１９に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記調節プロフィールは、前記基準線の前記印刷媒体積載板側から前記ピックアップローラ側に行くに従って、前記接触距離が漸進的に減少するように設けられることを特徴とする、請求項２０に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記印刷媒体積載板は、前記外力受信部に対応して設けられ、前記外力受信部の回転によって、加圧または加圧が解除される接触部材を有することを特徴とする、請求項１４〜２１のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体供給ユニット及びこれを備える画像形成装置に係り、詳細には、印刷媒体が積載される印刷媒体積載板が昇降可能に設けられ、ピックアップローラによってピックアップされた印刷媒体を出力する印刷媒体供給ユニット及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、ホスト装置に結合され、ホスト装置に印加される印刷信号によってホスト装置で生成、またはホスト装置に保存された画像データを印刷媒体に可視化する。このような画像形成装置は、印刷媒体を供給する印刷媒体供給ユニットと、印刷媒体に画像を形成する画像形成部と、画像が形成された印刷媒体を排出する排出ユニットと、を備えている。
【０００３】
従来の印刷媒体供給ユニット１０の印刷媒体の供給動作について、図１Ａ及び図１Ｂを参照して説明する。図１Ａ及び図１Ｂは、従来の印刷媒体供給ユニット１０の印刷媒体の供給動作を示す斜視図である。図１Ａ及び図１Ｂに示されているように、従来の印刷媒体供給ユニット１０は、給紙カセット３０と、給紙カセット３０の中で昇降可能に設けられ印刷媒体が積載される印刷媒体積載板３１と、印刷媒体積載板３１上の印刷媒体をピックアップするピックアップローラ２０と、ピックアップローラ２０の回転軸２１と同軸上に設けられ、印刷媒体積載板３１を加圧または加圧解除して印刷媒体積載板３１を昇降させるキャム部材２３と、を備えている。
【０００４】
図２は、キャム部材２３の構成を示す斜視図である。ここで、キャム部材２３は、印刷信号が印加されていない場合、図１Ａに示されているように、印刷媒体積載板３１を加圧してピックアップローラ２０と印刷媒体とを相互に離隔させる。一方、印刷信号が印加された場合には、図１Ｂに示されているように、回転軸２１が回転してキャム部材２３が回転することにより、印刷媒体積載板３１に対する加圧が解除される。
【０００５】
こうして、印刷媒体積載板３１は、ピックアップローラ２０に向かって上昇し、ピックアップローラ２０は、印刷媒体Ｐを画像形成部（図示せず）の方にピックアップする。ピックアップローラ２０が印刷媒体Ｐをピックアップすると、キャム部材２３は再び印刷媒体積載板３１を加圧するので、印刷媒体積載板３１は下降する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、従来の印刷媒体供給ユニット１０は、キャム部材２３のキャムプロフィール２３ａの長さｌ（図２参照）は、回転軸２１の軸線に沿って一定に設けられるため、印刷媒体の積載量に関係なく印刷媒体積載板３１の昇降距離は一定に維持される。そのため、印刷媒体積載板３１に積載された印刷媒体の積載量が減少した場合には、加圧力が解除された印刷媒体積載板３１の昇降速度が増加して、印刷媒体が積載された印刷媒体積載板３１とピックアップローラ２０との接触の時の衝撃による大きな騒音が発生する問題点があった。この衝撃騒音は、使用者が画像形成装置を使用する時に聞く騒音の大部分を占有している。また、印刷媒体積載板３１とピックアップローラ２０との接触の際に、キャム部材２３と接触する印刷媒体積載板３１の接触領域３３は、衝撃によって損傷が発生することもある。
【０００７】
そこで、本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、印刷媒体の積載量によって印刷媒体積載板の昇降距離を調節して、衝撃騒音が低減できる印刷媒体供給ユニット、及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、印刷媒体が積載され、昇降可能に設けられた印刷媒体積載板と、印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、印刷媒体積載板が、下降した待機位置と待機位置から上昇した供給位置との間を昇降可能にするとともに、印刷媒体の積載量によって待機位置を変更して印刷媒体積載板の昇降距離を調節する昇降制御部と、を備えることを特徴とする、印刷媒体供給ユニットが提供される。
【０００９】
印刷媒体供給ユニットは、ピックアップローラによってピックアップされる印刷媒体を供給するユニットである。このような印刷媒体供給ユニットにおいて、昇降制御部が、印刷媒体の積載量によって、印刷媒体積載板の下降した待機位置（印刷媒体とピックアップローラとが離隔する位置）を変更することによって、印刷媒体積載板の昇降距離を調節し、昇降距離を一定に維持することができる。そのため、印刷媒体の積載量が少なくなった場合には、印刷媒体積載板の待機位置が高くなり、印刷媒体積載板が待機位置から上昇した供給位置（印刷媒体とピックアップローラとが接触する位置）に移動する際の昇降距離を従来の昇降距離より短くできるため、印刷媒体を供給する時に発生する衝撃の騒音を低減することができ、衝撃によって発生していた印刷媒体供給ユニットの損傷も防止することができる。
【００１０】
ここで、昇降制御部は、印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、印刷媒体積載板が待機位置と供給位置との間を昇降可能にする外力受信部と、外力受信部に外力を印加して、外力受信部が印刷媒体積載板を加圧する加圧位置を調節する外力印加部と、を有する構成とすることができ、印刷媒体積載板の昇降距離を調節することができる。
【００１１】
昇降制御部を構成する外力受信部は、ピックアップローラの回転軸に回転可能に支持され、回転軸の軸方向及び回転方向に対して接触半径が可変となるように設けることができ、印刷媒体積載板との接触位置によって、印刷媒体積載板の昇降位置を変えることができる。
【００１２】
この外力受信部の接触半径は、連続的に変化するように設けられてもよいし、不連続的に変化するように設けられてもよい。
【００１３】
また、昇降制御部は、外力受信部を外力印加部の方に弾性加圧する弾性部材を更に有することができる。外力印加部は、ソレノイドであることもできるし、キャム部材であることもできる。
【００１４】
外力印加部をキャム部材とする場合には、キャム部材は、印刷媒体積載板とともに昇降可能に設けることができる。
【００１５】
キャム部材は、ピックアップローラの回転軸に直交する基準線から外力受信部に接触するまでの接触距離が、漸進的に可変となるように設けられる調節プロフィールを有することができ、昇降制御部の外力受信部と接触する調節プロフィール上の位置によって、印刷媒体積載板の加圧位置が変わるようになっている。
【００１６】
例えば、調節プロフィールは、基準線の印刷媒体積載板側からピックアップローラ側に行くに従って、接触距離が減少するように設けることができる。
【００１７】
また、印刷媒体積載板は、外力受信部の回転によって、加圧または加圧が解除される接触部材を有することができ、昇降制御部の外力受信部と接触させることができる。
【００１８】
上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、印刷媒体を供給する印刷媒体供給ユニットと、印刷媒体供給ユニットから供給された印刷媒体に画像を形成する画像形成部と、画像が形成された印刷媒体を排出する印刷媒体排出部と、を備え、印刷媒体供給ユニットは、印刷媒体が積載され、昇降可能に設けられた印刷媒体積載板と、印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、印刷媒体積載板が、下降した待機位置と待機位置から上昇した供給位置との間を昇降可能にするとともに、印刷媒体の積載量によって待機位置を変更して印刷媒体積載板の昇降距離を調節する昇降制御部と、を有することを特徴とする画像形成装置が提供される。
【００１９】
画像形成装置の印刷媒体供給ユニットにおいて、昇降制御部が、印刷媒体の積載量によって、印刷媒体積載板の待機位置を変更することによって、印刷媒体積載板の昇降距離を調節し、昇降距離を一定に維持することができる。そのため、印刷媒体の積載量が少なくなった場合には、印刷媒体積載板の待機位置が高くなり、印刷媒体積載板が待機位置から供給位置に移動する際の昇降距離を従来の昇降距離より短くできるため、印刷媒体を供給する時に発生する衝撃の騒音を低減することができ、衝撃によって発生していた印刷媒体供給ユニットの損傷も防止することができる。
【００２０】
ここで、昇降制御部は、印刷媒体積載板に加圧または加圧を解除することによって、印刷媒体積載板が待機位置と供給位置との間を昇降可能にする外力受信部と、外力受信部に外力を印加して、外力受信部が印刷媒体積載板を加圧する加圧位置を調節する外力印加部と、を有する構成とすることができ、印刷媒体積載板の昇降距離を調節することができる。
【００２１】
昇降制御部を構成する外力受信部は、ピックアップローラの回転軸に回転可能に支持され、回転軸の軸方向及び回転方向に対して接触半径が可変となるように設けることができ、印刷媒体積載板との接触位置によって、印刷媒体積載板の昇降位置を変えることができる。
【００２２】
この外力受信部の接触半径は、連続的に変化するように設けられてもよいし、不連続的に変化するように設けられてもよい。
【００２３】
また、昇降制御部は、外力受信部を外力印加部の方に弾性加圧する弾性部材を更に有することができる。外力印加部は、ソレノイドまたはキャム部材であることができる。
【００２４】
外力印加部がキャム部材である場合、キャム部材は回転軸に直交する基準線から外力受信部に接触するまでの接触距離が、漸進的に可変となるように設けられる調節プロフィールを有することができ、昇降制御部の外力受信部と接触する調節プロフィール上の位置によって、印刷媒体積載板の加圧位置が変わるようになっている。
【００２５】
例えば、調節プロフィールは、基準線の印刷媒体積載板側からピックアップローラ側に行くに従って、接触距離が減少するように設けることができる。
【００２６】
また、印刷媒体積載板は、外力受信部に対応して設けられ、外力受信部の回転によって、加圧または加圧が解除される接触部材を有することができ、昇降制御部の外力受信部と接触させることができる。
【発明の効果】
【００２７】
以上のように、本発明の印刷媒体供給ユニット及び画像形成装置によれば、印刷媒体の積載量が少なくなるほど印刷媒体積載板の待機位置が徐々に高くなるので、印刷媒体積載板が待機位置と供給位置との間を昇降移動する昇降距離を、常に一定に維持できる。そして、印刷媒体の積載量が少ない場合にも、印刷媒体積載板の昇降距離が小さくなって昇降速度が低下し、印刷媒体を供給する時に発生する衝撃の騒音を低減して、衝撃によって発生していた印刷媒体供給ユニットの損傷も防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２９】
以下、添付の図面を参照して本発明の実施の形態について詳しく説明する。図３Ａ及び図３Ｂは、本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニット２００の構成を示す斜視図であり、図３Ａは印刷媒体を供給する前の待機状態を示しており、図３Ｂは印刷媒体を供給する供給時の状態を示している。また、以降の説明における上下、左右については、図面の上下、左右と同じ方向とする。
【００３０】
図３Ａ及び図３Ｂに示されているように、本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニット２００は、印刷媒体が積載される印刷媒体積載板２１５を収容するカセット部２１０と、印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体を外部へ排出するピックアップ部２２０と、印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体の積載量によって印刷媒体積載板２１５の昇降距離を調節して、ピックアップ部２２０が印刷媒体をピックアップできるようにする昇降制御部２３０と、を備えている。
【００３１】
カセット部２１０は、印刷媒体を収容するカセット本体２１１と、カセット本体２１１内で、待機位置と供給位置との間を昇降するように設けられ、上面に印刷媒体が積載される印刷媒体積載板２１５と、印刷媒体積載板２１５とカセット本体２１１との間に設けられ、印刷媒体積載板２１５が供給位置に上昇できるように弾性力を与える昇降調節弾性部材２１７（図６Ａ、Ｂ参照）と、を有している。
【００３２】
また、カセット本体２１１は、印刷媒体が収容される空間を形成する。図９は、本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットが適用された画像形成装置の概略構成を示す説明図である。通常、カセット本体２１１は、図９に示されているように、画像形成装置１００に着脱できるように設けられる。
【００３３】
印刷媒体積載板２１５は、図３Ａに示されているように、ピックアップローラ２２３から離隔される待機位置と、図３Ｂに示されているようにピックアップローラ２２３に向かって上昇して印刷媒体がピックアップローラ２２３に接触する供給位置との間を昇降可能に設けられる。印刷媒体積載板２１５の一側には、底面から突出し、外力受信部２３３と接触、または接触が解除される接触部材２１３が設けられる。接触部材２１３は、通常、外力受信部２３３の回転によって回転するアイドルローラで具現することができる。
【００３４】
図６Ａ及び図６Ｂは、本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニット２００において、印刷媒体の積載量が多い場合の印刷媒体積載板２１５の待機位置及び供給位置の状態を示す説明図であって、図６Ａは待機状態を示しており、図６Ｂは印刷媒体を供給する供給時の状態を示している。また、図７Ａ及び図７Ｂは、印刷媒体の積載量が少ない場合の印刷媒体積載板２１５の待機位置及び供給位置の状態を示す説明図であって、図７Ａは待機状態を示しており、図７Ｂは印刷媒体を供給する供給時の状態を示している。
【００３５】
ここで、待機位置とは、図３Ａ及び図６Ａに示されているように、印刷媒体積載板２１５がカセット本体２１１の底面方向に下降して印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体がピックアップローラ２２３に接触できない状態である位置のことである。また、供給位置とは、図３Ｂ及び図６Ｂに示されているように、印刷媒体積載板２１５がピックアップローラ２２３に向かって上昇して、印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体がピックアップローラ２２３に接触する状態である位置のことである。印刷媒体積載板２１５の昇降距離とは、待機位置での最上位の（一番上にある）印刷媒体の高さと供給位置での最上位の印刷媒体の高さとの差を示すものである。
【００３６】
昇降調節弾性部材２１７は、図６Ａと図６Ｂに示されているように、カセット本体２１１と印刷媒体積載板２１５との間に設けられ、印刷媒体積載板２１５が上昇する方向に弾性力を与える。昇降調節弾性部材２１７は、印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体の重さとバランスをとって、印刷媒体積載板２１５の待機位置を決定する。昇降調節弾性部材２１７は、図６Ａと図６Ｂに示されているように、コイルスプリングまたは板スプリングを用いることができる。
【００３７】
ピックアップ部２２０は、供給位置に上昇した印刷媒体積載板２１５の印刷媒体Ｐ１を印刷媒体積載板２１５の外部に供給する役割を有する。ピックアップ部２２０は、制御信号によって回転する回転軸２２１と、回転軸２２１に結合され印刷媒体Ｐ１をピックアップするピックアップローラ２２３と、回転軸２２１を駆動するピックアップギア（図示せず）とを有している。
【００３８】
回転軸２２１は、ピックアップギア（図示せず）と同軸上に設けられ、ピックアップギアに駆動力が伝達されることによって共に回転する。通常、ピックアップギアは、ソレノイド（図示せず）に接触して、制御部（図示せず）から印刷信号が印加される時に、ソレノイドから信号が印加されて回転する。
【００３９】
ピックアップローラ２２３は、印刷媒体積載板２１５に積載された最上位の印刷媒体Ｐ１に接触する状態で回転することによって摩擦力を与える。ここで、ピックアップローラ２２３は、印刷媒体Ｐ１の相互間の摩擦力より大きい摩擦力を印刷媒体Ｐ１に与えて、最上位の印刷媒体Ｐ１だけが輸送されるようにする。ピックアップローラ２２３は、通常、摩擦力の大きなゴムで形成された弾性層２２３ａを有している。
【００４０】
印刷媒体供給ユニット２００における昇降制御部２３０について、斜視図を図５に示す。昇降制御部２３０は、印刷媒体の積載量によって印刷媒体積載板２１５の待機位置の高さを調節することによって、印刷媒体積載板２１５の昇降距離を調節する。昇降制御部２３０は、ピックアップローラ２２３の回転軸２２１にスライディング移動可能に設けられた外力受信部２３３と、外力受信部２３３を弾性的に加圧する弾性部材である加圧弾性部材２３５と、印刷媒体積載板２１５に結合されて外力受信部２３３を加圧弾性部材２３５の弾性力に抵抗する方向に加圧する外力印加部２３１と、を有している。
【００４１】
外力受信部２３３の概略構成を図４の斜視図に示す。図４に示されているように、外力受信部２３３は、外力印加部２３１に接触する外力受信部本体２３３ａと、外力受信部本体２３３ａから延長されて回転軸２２１に結合する軸結合部材２３３ｃと、加圧弾性部材２３５が結合する弾性部材結合部２３３ｄと、を有している。
【００４２】
外力受信部本体２３３ａは、回転軸２２１から接触部材２１３と接触するまでの最大の直径Ｒが変化するように設けられる昇降プロフィール２３３ｂを有する。すなわち、外力受信部本体２３３ａは、回転軸２２１の軸方向に沿って、回転軸２２１の直径方向の接触半径（接触部材２１３と接触する半径）が変化するように設けられる。
【００４３】
ここで、昇降プロフィール２３３ｂは、回転軸２２１の外側（加圧弾性部材２３５側）から内側（ピックアップ部２２０側）に行くほど直径Ｒが小さくなるように設けられる。そして、昇降プロフィール２３３ｂは、連続的に直径Ｒが変化するように設けられてもよいし、または非連続的に変化するように設けられてもよい。すなわち、漸進的に小さくなってもよいし、または階段式に段差をおいて小さくなるように設けられてもよい。
【００４４】
ここで、外力受信部本体２３３ａの直径Ｒは、印刷媒体積載板２１５の待機位置を決定する。接触部材２１３が接触する昇降プロフィール２３３ｂの接触位置によって印刷媒体積載板２１５の待機位置が決定されて、またこれによって印刷媒体積載板２１５の昇降距離も決定される。すなわち、図６Ａのように昇降プロフィール２３３ｂの直径Ｒが最も大きい位置で接触部材２１３が接触する場合には、印刷媒体積載板２１５の待機位置は、カセット本体２１１に近接する位置に設けられ、図７Ａのように昇降プロフィール２３３ｂの直径Ｒが小さい位置で接触部材２１３が接触する場合には、印刷媒体積載板２１５の待機位置は、図６Ａの待機位置よりもピックアップローラ２２３の方に上昇する。
【００４５】
すなわち、外力受信部本体２３３ａと接触部材２１３との接触する位置が、回転軸２２１に沿って昇降プロフィール２３３ｂの外側（図６Ａ、図７Ａの左側）から内側（図６Ａ、図７Ａの右側）に移動するほど、印刷媒体積載板２１５の待機位置はだんだん高くなる。
【００４６】
一方、外力受信部本体２３３ａは、回転軸２２１に対してスライディング移動可能に設けられる。外力受信部本体２３３ａには、回転軸２２１に比べて大きく設けられた回転軸収容孔２３３ｅが貫通形成されている。外力受信部本体２３３ａは、図５に示されているように、外力印加部２３１と加圧弾性部材２３５との相互作用によって回転軸２２１に沿って、図５の左右方向に移動する。
【００４７】
加圧弾性部材２３５は、外力受信部本体２３３ａの直径Ｒが大きくなる領域が接触部材２１３に接触するよう外力受信部２３３に弾性力を与える。ずなわち、図５で加圧弾性部材２３５は、外力受信部２３３が外力印加部２３１の方に移動するよう弾性力を与える。
【００４８】
外力印加部２３１は、外力受信部２３３に外力を印加して外力受信部２３３が印刷媒体積載板２１５を加圧する位置を調節する。外力印加部２３１は、外力受信部２３３に接触して加圧する調節キャムや、または制御信号によって外力受信部２３３の位置を調節するソレノイドを用いて設けられる。
【００４９】
本発明の実施の形態による外力印加部２３１は、図５に示されているように調節キャム（キャム部材）を用いて具現される。外力印加部２３１は、印刷媒体積載板２１５に固定され、印刷媒体積載板２１５が待機位置と供給位置との間を昇降するのに伴って昇降する。また、外力印加部２３１は、図５に示された、例えば、距離ｄ１、ｄ２のように、回転軸２２１に直交する基準線ＲＬから外力印加部２３１の端部までの水平距離が変化するように設けられた調節プロフィール２３１ａを有する。この調節プロフィール２３１ａによって、基準線ＲＬから外力受信部２３３に接触するまでの接触距離を接触位置によって、変化させることができる。
【００５０】
調節プロフィール２３１ａは、図５に示されているように、両端部から中央領域に向かって、基準線ＲＬからの距離がだんだん大きくなる（ｄ１＞ｄ２）ようにしてもよいし、図８Ａに示されている他の実施例の外力印加部２３１’のように、調節プロフィール２３１ａ’は、基準線ＲＬからの距離が下から上にいくほど小さくなる（ｄ１’＞ｄ２’）ようにしてもよいし、図８Ｂに示されている他の実施例の外力印加部２３１’’のように、調節プロフィール２３１ａ’’は、基準線ＲＬからの距離が下から所定の高さＬまでは、一定の距離を有し、所定の高さＬより上では、距離が小さくなる（ｄ１’’＝ｄ２’’＞ｄ３’’）ようにして設けられてもよい。
【００５１】
このように、調節プロフィール２３１ａは、図５に示されているように曲線の形態を有してもよいし、図８Ａの調節プロフィール２３１ａ’や図８Ｂの調節プロフィール２３１ａ’’に示されているように、直線の形態を有してもよい。調節プロフィール２３１ａの基準線ＲＬからの距離ｄは、外力受信部２３３の左右方向の移動距離を決定し、外力受信部２３３が印刷媒体積載板２１５と接触する位置を調節する。すなわち、外力受信部２３３が外力印加部２３１に接触する位置に対応するように加圧弾性部材２３５が外力受信部２３３を加圧して、外力受信部２３３が左右方向に移動するようになり、これによって印刷媒体積載板２１５と接触する位置も変化する。
【００５２】
このような構成を有する本発明による印刷媒体供給ユニット２００の動作過程を、図３Ａ〜図７Ｂを参照して説明する。まず、図６Ａに示されているように、印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体Ｐ１の多い場合には、昇降調節弾性部材２１７は、印刷媒体Ｐ１の重さによって圧縮される。昇降調節弾性部材２１７の圧縮によって印刷媒体積載板２１５もカセット本体２１１の底面方向に下降するので外力印加部２３１も下降する。
【００５３】
すると、外力受信部２３３は、外力印加部２３１の上側の部分で接触する。つまり、基準線ＲＬ（図５参照）から外力受信部２３３に接触する距離が、距離ｄｆとなる調節プロフィール２３１ａの箇所で接触する。そして、加圧弾性部材２３５の弾性力によって、外力受信部２３３は、ピックアップローラ２２３の方に加圧され、接触部材２１３は、外力受信部２３３の半径Ｒが大きい昇降プロフィール２３３ｂの支点（直径Ｒｆの箇所）で接触する。これによって、印刷媒体積載板２１５の待機位置は、カセット本体２１１に近い位置Ｘ１に決定され、最上位の印刷媒体の高さは位置Ｙ１に維持される。
【００５４】
この状態で印刷信号が印加され、回転軸２２１が回転すると、図６Ｂに示されているように外力受信部２３３も共に回転するようになり、接触部材２１３を加圧する加圧力か解除される。加圧力の解除により印刷媒体積載板２１５は弾性的に上昇する。ここで、印刷媒体積載板２１５の供給位置は、最上位の印刷媒体Ｐ１がピックアップローラ２２３と接触する位置となり、最上位の印刷媒体Ｐ１の高さは位置Ｙ１’になる。つまり、印刷媒体積載板２１５の昇降距離は、最上位の印刷媒体Ｐ１の高さの差と同じであり、距離ｈ１になる。
【００５５】
一方、図７Ａに示されているように、印刷媒体積載板２１５に積載された印刷媒体Ｐ１の積載量が図６Ａの場合より少ない場合、積載重量が軽くなるので、印刷媒体積載板２１５の待機位置は、図６Ａの場合より高い位置Ｘ２（Ｘ２＞Ｘ１）となる。すなわち、外力受信部２３３が外力印加部２３１に接触する位置は、図６Ａの時より下方になり、基準線ＲＬ（図５参照）からの距離が、距離ｄｍとなる調節プロフィール２３１ａの箇所で接触する。
【００５６】
つまり、外力受信部２３３を加圧弾性部材２３５の方に加圧する外力印加部２３１の基準線ＲＬから外力受信部２３３に接触するまでの距離ｄｍは、印刷媒体積載板２１５の待機位置が高くなることによって、図６Ａの場合より長くなる（ｄｍ＞ｄｆ）。そのため、外力受信部２３３は、図６Ａの場合より加圧弾性部材２３５の方に移動することになり、接触部材２１３を加圧する箇所での外力受信部２３３の昇降プロフィール２３３ｂの直径Ｒｍは、図６Ａの場合より小さくなる（Ｒｍ＜Ｒｆ）。こうして、印刷媒体Ｐ１の積載量が少ない図７Ａの場合は、印刷媒体積載板２１５の待機位置の高さは図６Ａの場合より高い（Ｘ２＞Ｘ１）位置になり、最上位の印刷媒体Ｐ１の高さは位置Ｙ２に維持される。
【００５７】
そして、印刷信号が印加されると、図７Ｂに示されるように、回転軸２２１が回転して接触部材２１３を加圧する外力受信部２３３の加圧力か解除される。印刷媒体積載板２１５は、最上位の印刷媒体Ｐ１がピックアップローラ２２３と接触する供給位置に上昇し、最上位の印刷媒体Ｐ１の高さは位置Ｙ２’になる。図７Ｂの印刷媒体積載板２１５の昇降距離は印刷媒体の積載量の多い図６Ｂの場合より短いか、最上位の印刷媒体の昇降距離は図６Ｂとほとんど同一である（ｈ１≒ｈ２）。
【００５８】
本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニット２００においては、印刷媒体の積載量が少なくなると、印刷媒体積載板２１５の待機位置が上昇するので、待機位置と供給位置との差である昇降距離を、従来の昇降距離より短くすることができるので、印刷媒体の積載量が多い場合にも、少ない場合にも、最上位の印刷媒体の昇降距離は、ほぼ一定に維持される。
【００５９】
こうして、印刷媒体積載板２１５の昇降の際、印刷媒体の積載量が多い時と少ない時とで、最上位の印刷媒体の昇降距離は同一になるので、昇降の際の衝撃の騒音が一定になるとともに、印刷媒体の積載量が少ない場合の衝撃の騒音を最小化できる。また、印刷媒体の積載量が少ない場合の衝撃量が少なくなるので、外力受信部２３３に接触する接触部材２１３の損傷も防止できる。
【００６０】
また、本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニット２００は、印刷媒体積載板２１５の待機位置と供給位置とが印刷媒体積載量によって可変し、この位置は印刷媒体積載板２１５を弾性的に支持する昇降調節弾性部材２１７と加圧弾性部材２３５との間の弾性力がバランスをとって維持される。したがって、印刷媒体供給ユニット２００の設計時には、昇降プロフィール２３３ｂと調節プロフィール２３１ａとの形状、印刷媒体積載板２１５に積載される最大の印刷媒体の積載量などを考慮して、適切な弾性力を有する昇降調節弾性部材２１７と加圧弾性部材２３５とを決定することが好ましい。
【００６１】
次に、本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニット２００を有する画像形成装置１００の構成を示す概略図を図９に示す。図９に示されているように、本発明による画像形成装置１００は、印刷媒体を積載する印刷媒体供給ユニット２００と、印刷媒体に画像を形成する画像形成部３００と、印刷媒体の画像を定着する定着部４００と、画像形成が終わった印刷媒体を外部へ排出する排出ユニット５００と、を備えている。
【００６２】
画像形成部３００は、前述のようにピックアップローラ２２３によってピックアップされた印刷媒体に、現像剤を塗布して画像を形成し、定着部４００は、印刷媒体に熱と圧力とを与えて現像剤を印刷媒体に定着させる。排出ユニット５００は、定着部４００を経由して画像形成が終わった印刷媒体を外部へ排出する。
【００６３】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００６４】
前述の本発明の実施の形態による印刷媒体供給装置は、印刷媒体に画像を形成する画像形成装置に装着されることについて説明したが、これに限らず、壁紙や広告などを印刷する大型の印刷機にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１Ａ】従来の印刷媒体供給ユニットの印刷媒体の供給動作を示す斜視図であり、印刷媒体積載板を加圧してピックアップローラと印刷媒体とを相互に離隔させた時の図である。
【図１Ｂ】従来の印刷媒体供給ユニットの印刷媒体の供給動作を示す斜視図であり、印刷信号が印加されて印刷媒体積載板に対する加圧が解除された時の図である。
【図２】従来の印刷媒体供給ユニットのキャム部材の構成を示す斜視図である。
【図３Ａ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットの構成を示す斜視図であり、印刷媒体を供給する前の待機状態を示す図である。
【図３Ｂ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットの構成を示す斜視図であり、印刷媒体を供給する供給時の状態を示す図である。
【図４】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットの昇降制御部を構成する外力受信部を示す斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットの昇降制御部の構成を示す斜視図である。
【図６Ａ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットにおいて、印刷媒体の積載量が多い場合の印刷媒体積載板の待機位置の状態を示す説明図である。
【図６Ｂ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットにおいて、印刷媒体の積載量が多い場合の印刷媒体積載板の供給位置の状態を示す説明図である。
【図７Ａ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットにおいて、印刷媒体の積載量が少ない場合の印刷媒体積載板の待機位置の状態を示す説明図である。
【図７Ｂ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットにおいて、印刷媒体の積載量が少ない場合の印刷媒体積載板の供給位置の状態を示す説明図である。
【図８Ａ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットの昇降制御部を構成する外力受信部の外力印加部について、他の実施例を示す説明図である。
【図８Ｂ】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットの昇降制御部を構成する外力受信部の外力印加部について、他の実施例を示す説明図である。
【図９】本発明の実施の形態による印刷媒体供給ユニットを適用した画像形成装置の概略構成を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６６】
１００      画像形成装置
２００      印刷媒体供給ユニット
２１０      カセット部
２１３      接触部材
２１５      印刷媒体積載板
２２０      ピックアップ部
２２１      回転軸
２２３      ピックアップローラ
２３０      昇降制御部
２３１      外力印加部
２３１ａ    調節プロフィール
２３３      外力受信部
２３５      加圧弾性部材
３００      画像形成部
４００      定着部
５００      排出ユニット
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
2009023842.tif 000004
【図２】
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【図３Ａ】
2009023842.tif 000006
【図３Ｂ】
2009023842.tif 000007
【図４】
2009023842.tif 000008
【図５】
2009023842.tif 000009
【図６Ａ】
2009023842.tif 000010
【図６Ｂ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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