(57)【要約】【課題】膨大なユーザが利用可能となるコミュニケーション支援システム、ユーザ端末、アバタコンポーネント処理サーバおよびコミュニケーション支援方法を提供すること。【解決手段】コミュニケーション支援システム、ユーザ端末、アバタコンポーネント処理サーバおよびコミュニケーション支援方法において、ユーザ端末が検索を行うと、データベースは検索結果としてインタフェース記述情報のＵＲＩをユーザ端末へ送信する。ユーザ端末は、受信したＵＲＩに基づいてインタフェース記述情報を取得する。インタフェース記述情報をユーザ端末から参照することでユーザ端末がアバタコンポーネント処理部と通信可能になる。【選択図】図１
2009048534.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
アバタを利用したコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援システムであって、
インタフェース記述情報記憶部とアバタコンポーネント処理部を有するアバタコンポーネント処理サーバと、
他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末と、
アバタの状態に関する状態情報を保持し、該状態情報に基づいて前記ユーザがコミュニケーション可能なユーザを検索し、該検索結果を前記ユーザ端末へ送信するデータベースと、
を備え、
前記インタフェース記述情報記憶部は、前記ユーザ端末が前記アバタコンポーネント処理部と通信するために使用するインタフェース記述情報を保持し、
前記アバタコンポーネント処理部は、アバタデータを保持し、前記ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、該アバタの操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、前記インタフェース記述情報を取得したユーザ端末へ前記アバタデータと前記アバタイベント情報を送信し、
前記ユーザ端末は、
コミュニケーション可能なユーザを検索するためのアバタ検索キーを前記データベースへ送信するアバタコンポーネント検索部と、
前記データベースから検索結果として前記インタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報に基づいて前記インタフェース記述情報を取得するインタフェース記述情報取得部と、
前記取得したインタフェース記述情報に従って他のユーザのアバタデータ及びアバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部から取得する取得部と、
を有する
ことを特徴とするコミュニケーション支援システム。
【請求項２】
前記ユーザ端末は、前記検索の際に、自分に対応するインタフェース記述情報の参照情報を前記アバタコンポーネント処理部に送信し、
前記アバタコンポーネント処理部は、前記ユーザ端末から送信されたインタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報を前記検索対象であるユーザのユーザ端末へ転送する転送手段を有する、
ことを特徴とする請求項１に記載のコミュニケーション支援システム。
【請求項３】
前記アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタイベント情報を扱う拡張用アバタコンポーネント処理部を更に有し、
前記拡張用アバタコンポーネント処理部は、前記アバタコンポーネント処理部から受信した操作情報をアバタイベント情報へ変換し、該アバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部へ送信する変換手段を有し、
前記アバタコンポーネント処理部は、前記拡張用アバタコンポーネント処理部に操作情報を送信し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部から該操作情報に対応するアバタイベント情報を受信するアバタイベント情報取得手段を有する、
ことを特徴とする請求項１または２に記載のコミュニケーション支援システム。
【請求項４】
前記アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタデータを扱う拡張用アバタコンポーネント処理部を更に有し、
前記拡張用アバタコンポーネント処理部は、前記アバタコンポーネント処理部からアバタデータの要求を受信した際に、アバタデータを前記アバタコンポーネント処理部へ送信するアバタデータ送信手段を有し、
前記アバタコンポーネント処理部は、前記拡張用アバタコンポーネント処理部にアバタデータの要求を送信し、拡張用アバタコンポーネント処理部からアバタデータを受信するアバタデータ取得手段を有する、
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか１の項に記載のコミュニケーション支援システム。
【請求項５】
アバタを利用したコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援システムであって、
アバタコンポーネント処理サーバと、
他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末と、
を備え、
前記アバタコンポーネント処理サーバは、
アバタデータを保持し、前記ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、該アバタの操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、アバタデータとアバタイベント情報をコミュニケーションする他のユーザのユーザ端末へ送信するアバタコンポーネント処理部と、
前記アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタデータ及びアバタイベント情報を扱う拡張用アバタコンポーネント処理部と、
を有し、
前記拡張用アバタコンポーネント処理部は、
前記アバタコンポーネント処理部から受信した操作情報を該操作情報に対応するアバタイベント情報へ変換し、該アバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部へ送信する変換手段と、
前記アバタコンポーネント処理部からアバタデータの要求を受信した際に、アバタデータを前記アバタコンポーネント処理装置へ送信するアバタデータ送信手段と、
を有し、
前記アバタコンポーネント処理部は、
前記拡張用アバタコンポーネント処理部に操作情報を送信し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部から該操作情報に対応するアバタイベント情報を受信するアバタイベント情報取得手段と、
前記拡張用アバタコンポーネント処理部にアバタデータの要求を送信し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部からアバタデータを受信するアバタデータ取得手段と、
を有する
ことを特徴とするコミュニケーション支援システム。
【請求項６】
他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末であって、
コミュニケーション可能なユーザを検索するためのアバタ検索キーをデータベースへ送信するアバタコンポーネント検索部と、
前記データベースから検索結果としてアバタコンポーネント処理部と通信するために使用するインタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報に基づいて前記インタフェース記述情報を取得するインタフェース記述情報取得部と、
前記取得したインタフェース記述情報に従って他のユーザのアバタデータ及びアバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部から取得する取得部と、
を有する
ことを特徴とするユーザ端末。
【請求項７】
ユーザ端末がアバタコンポーネント処理部と通信するために使用するインタフェース記述情報を保持するインタフェース記述情報記憶部と、
アバタデータを保持し、前記ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、該アバタの操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、前記インタフェース記述情報を取得したユーザ端末へ前記アバタデータと前記アバタイベント情報を送信するアバタコンポーネント処理部と、
を有する
ことを特徴とするアバタコンポーネント処理サーバ。
【請求項８】
アバタコンポーネント処理サーバと、他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末と、アバタの状態に関する状態情報を保持するデータベースと、を備えるコミュニケーション支援システムにおけるアバタを利用したコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援方法であって、
前記ユーザ端末が、コミュニケーション可能なユーザを検索するためのアバタ検索キーを前記データベースへ送信するステップと、
前記データベースが、前記状態情報に基づいて前記ユーザがコミュニケーション可能なユーザを検索し、該検索結果を前記ユーザ端末へ送信するステップと、
前記ユーザ端末が、前記データベースから検索結果として前記インタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報に基づいてインタフェース記述情報を取得するステップと、
前記ユーザ端末が、前記取得したインタフェース記述情報に従って他のユーザのアバタデータ及びアバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部から取得するステップと、
を有する
ことを特徴とするコミュニケーション支援方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、アバタを介したコミュニケーション支援システム、ユーザ端末、アバタコンポーネント処理サーバおよびコミュニケーション支援方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、仮想空間上でのコミュニケーションサービスが盛んになってきている。ユーザは仮想空間上でユーザの分身として存在するアバタを用い、他のユーザとコミュニケーションを行う。また、仮想空間においては、偶発的にコミュニケーションが発生する。このようなコミュニケーションはインフォーマルコミュニケーションと呼ばれ、さまざまな利点がある（例えば非特許文献１参照）。
【非特許文献１】Y.Nakano et al、InCom: Support System for Informal Communication in 3D VirtualWorlds Generated from Common HTML Documents、「IEICE Trans.」、Special Issue on CyberWorlds、May 2005、Vol.E88-D、No.5、pp.872-879
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、従来のアバタを用いたコミュニケーションでは、例えばコミュニケーションサービスが3次元仮想空間を用いる場合には処理能力の高いＰＣを使用しなければならないなど、サービスを利用できるクライアントが限定される。このため、ユーザ数の増大が妨げられるという問題がある。
本発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、その目的は、同時に膨大なユーザが利用可能となるコミュニケーション支援システム、ユーザ端末、アバタコンポーネント処理サーバおよびコミュニケーション支援方法を提供することにある。
また、他の目的として容易に多様なアバタを作成することが可能となるコミュニケーション支援システム、ユーザ端末、アバタコンポーネント処理サーバおよびコミュニケーション支援方法を提供することがある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は上記の課題を解決するためになされたものであり、アバタを利用したコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援システムであって、インタフェース記述情報記憶部とアバタコンポーネント処理部を有するアバタコンポーネント処理サーバと、
他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末と、アバタの状態に関する状態情報を保持し、該状態情報に基づいて前記ユーザがコミュニケーション可能なユーザを検索し、該検索結果を前記ユーザ端末へ送信するデータベースと、を備え、前記インタフェース記述情報記憶部は、前記ユーザ端末が前記アバタコンポーネント処理部と通信するために使用するインタフェース記述情報を保持し、前記アバタコンポーネント処理部は、アバタデータを保持し、前記ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、該アバタの操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、前記インタフェース記述情報を取得したユーザ端末へ前記アバタデータと前記アバタイベント情報を送信し、前記ユーザ端末は、コミュニケーション可能なユーザを検索するためのアバタ検索キーを前記データベースへ送信するアバタコンポーネント検索部と、前記データベースから検索結果として前記インタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報に基づいて前記インタフェース記述情報を取得するインタフェース記述情報取得部と、前記取得したインタフェース記述情報に従って他のユーザのアバタデータ及びアバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部から取得する取得部と、を有することを特徴とするコミュニケーション支援システムである。
【０００５】
この発明によれば、ユーザ端末が検索を行うと、データベースは検索結果としてインタフェース記述情報の参照情報をユーザ端末へ送信する。ユーザ端末は、受信した参照情報に基づいてインタフェース記述情報を取得する。インタフェース記述情報をユーザ端末から参照することでユーザ端末がアバタコンポーネント処理部と通信可能になる。このようにしてインタフェース記述情報を公開することにより、膨大なユーザが利用可能となる。
【０００６】
また、本発明は、前記のコミュニケーションシステムにおいて、前記ユーザ端末は、前記検索の際に、自分に対応するインタフェース記述情報の参照情報を前記アバタコンポーネント処理部に送信し、前記アバタコンポーネント処理部は、前記ユーザ端末から送信されたインタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報を前記検索対象であるユーザのユーザ端末へ転送する参照情報転送手段を有する、ことを特徴とする。
【０００７】
この発明によれば、検索を行ったユーザのインタフェース記述情報の参照情報が検索対象のユーザ端末へ送信されるので、検索対象のユーザ端末は、検索を行ったユーザのインタフェース記述情報を取得できる。このようにしてインタフェース記述情報を公開することにより、検索対象のユーザのユーザ端末は、検索を行ったユーザのアバタコンポーネント処理部と通信可能になるので、膨大なユーザが利用可能となる。
【０００８】
また、本発明は、前記のコミュニケーションシステムにおいて、前記アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタイベント情報を扱う拡張用アバタコンポーネント処理部を更に有し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部は、前記アバタコンポーネント処理部から受信した操作情報をアバタイベント情報へ変換し、該アバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部へ送信する変換手段を有し、前記アバタコンポーネント処理部は、前記拡張用アバタコンポーネント処理部に操作情報を送信し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部から該操作情報に対応するアバタイベント情報を受信するアバタイベント情報取得手段を有する、ことを特徴とする。
【０００９】
この発明によれば、アバタコンポーネント処理部が対応しない操作情報は、拡張用アバタコンポーネント処理部がアバタイベント情報へ変換することにより、アバタのカスタマイズが容易になる。このため、容易に多様なアバタを作成することが可能になる。
【００１０】
また、本発明は、前記のコミュニケーションシステムにおいて、前記アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタデータを扱う拡張用アバタコンポーネント処理部を更に有し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部は、前記アバタコンポーネント処理部からアバタデータの要求を受信した際に、アバタデータを前記アバタコンポーネント処理部へ送信するアバタデータ送信手段を有し、前記アバタコンポーネント処理部は、前記拡張用アバタコンポーネント処理部にアバタデータの要求を送信し、拡張用アバタコンポーネント処理部からアバタデータを受信するアバタデータ取得手段を有する、ことを特徴とする。
【００１１】
この発明によれば、アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタデータは、拡張用アバタコンポーネント処理部が保持するため、アバタのカスタマイズが容易になる。このため、容易に多様なアバタを作成することが可能になる。
【００１２】
また、本発明は、アバタを利用したコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援システムであって、アバタコンポーネント処理サーバと、他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末と、を備え、前記アバタコンポーネント処理サーバは、アバタデータを保持し、前記ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、該アバタの操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、アバタデータとアバタイベント情報をコミュニケーションする他のユーザのユーザ端末へ送信するアバタコンポーネント処理部と、
前記アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタデータ及びアバタイベント情報を扱う拡張用アバタコンポーネント処理部と、を有し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部は、前記アバタコンポーネント処理部から受信した操作情報を該操作情報に対応するアバタイベント情報へ変換し、該アバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部へ送信する変換手段と、前記アバタコンポーネント処理部からアバタデータの要求を受信した際に、アバタデータを前記アバタコンポーネント処理装置へ送信するアバタデータ送信手段と、を有し、前記アバタコンポーネント処理部は、前記拡張用アバタコンポーネント処理部に操作情報を送信し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部から該操作情報に対応するアバタイベント情報を受信するアバタイベント情報取得手段と、前記拡張用アバタコンポーネント処理部にアバタデータの要求を送信し、前記拡張用アバタコンポーネント処理部からアバタデータを受信するアバタデータ取得手段と、を有することを特徴とするコミュニケーション支援システムである。
【００１３】
この発明によれば、アバタコンポーネント処理部が対応しない操作情報は、拡張用アバタコンポーネント処理部がアバタイベント情報へ変換し、アバタコンポーネント処理部が対応しないアバタデータは、拡張用アバタコンポーネント処理部が保持するため、アバタのカスタマイズが容易になる。このため、容易に多様なアバタを作成することが可能になる。
【００１４】
また、本発明は、他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末であって、コミュニケーション可能なユーザを検索するためのアバタ検索キーをデータベースへ送信するアバタコンポーネント検索部と、前記データベースから検索結果としてアバタコンポーネント処理部と通信するために使用するインタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報に基づいて前記インタフェース記述情報を取得するインタフェース記述情報取得部と、前記取得したインタフェース記述情報に従って他のユーザのアバタデータ及びアバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部から取得する取得部と、を有することを特徴とするユーザ端末である。
【００１５】
また、本発明は、ユーザ端末がアバタコンポーネント処理部と通信するために使用するインタフェース記述情報を保持するインタフェース記述情報記憶部と、アバタデータを保持し、前記ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、該アバタの操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、前記インタフェース記述情報を取得したユーザ端末へ前記アバタデータと前記アバタイベント情報を送信するアバタコンポーネント処理部と、を有することを特徴とするアバタコンポーネント処理サーバである。
【００１６】
また、本発明は、アバタコンポーネント処理サーバと、他のユーザとコミュニケーションをするために自分のアバタを操作可能なユーザインタフェースを有し、アバタの情報であるアバタデータとアバタの振舞いを示すアバタイベント情報に従ってアバタを表示するユーザ端末と、アバタの状態に関する状態情報を保持するデータベースと、を備えるコミュニケーション支援システムにおけるアバタを利用したコミュニケーションを支援するコミュニケーション支援方法であって、前記ユーザ端末が、コミュニケーション可能なユーザを検索するためのアバタ検索キーを前記データベースへ送信するステップと、前記データベースが、前記状態情報に基づいて前記ユーザがコミュニケーション可能なユーザを検索し、該検索結果を前記ユーザ端末へ送信するステップと、前記ユーザ端末が、前記データベースから検索結果として前記インタフェース記述情報の参照情報を受信し、該参照情報に基づいてインタフェース記述情報を取得するステップと、前記ユーザ端末が、前記取得したインタフェース記述情報に従って他のユーザのアバタデータ及びアバタイベント情報を前記アバタコンポーネント処理部から取得するステップと、を有することを特徴とするコミュニケーション支援方法である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、ユーザ端末が検索を行うと、データベースは検索結果としてインタフェース記述情報の参照情報をユーザ端末へ送信する。ユーザ端末は、受信した参照情報に基づいてインタフェース記述情報を取得する。インタフェース記述情報をユーザ端末から参照することでユーザ端末がアバタコンポーネント処理部と通信可能になる。このようにしてインタフェース記述情報を公開することにより、膨大なユーザが利用可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳しく説明する。
図１は、本発明の一実施形態によるコミュニケーション支援システムの構成図である。コミュニケーション支援システムは、アバタを表示するユーザ端末４０Ａ〜Ｄと、データベース５０と、アバタコンポーネント処理サーバ６０と、を含んで構成される。これら各装置はインターネットや携帯電話網などのネットワークにより接続されている。ユーザ端末４０Ａ〜ＤはそれぞれユーザＡ〜Ｄに対応している。
【００１９】
アバタコンポーネント処理サーバ６０は、アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄと、インタフェース記述情報記憶部２０と、拡張用アバタコンポーネント処理部３０と、を含んで構成される装置である。
【００２０】
アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄは、ユーザ毎に設けられ、ユーザＡ〜Ｄに対応している。アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄは、アバタの情報であるアバタデータを保持し、ユーザ端末からアバタの操作情報を受信し、操作情報をアバタの振舞いであるアバタイベント情報に変換し、アバタデータとアバタイベント情報をユーザ端末４０Ａ〜Ｄへ送信する。これによりユーザ端末４０Ａ〜Ｄはアバタを表示することができるようになる。このようにユーザ同士のコミュニケーションを実現している。アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄは、例えばＷｅｂサービスなどによって実装される。
例えば、ユーザＡとユーザＢがコミュニケーションをする場合、ユーザＡの操作によりユーザ端末４０Ａは、アバタコンポーネント処理部１０Ａに操作情報（例えばアバタの手を挙げることを指示する情報）を送信する。アバタコンポーネント処理部１０Ａは、受信した操作情報をアバタイベント情報に変換し、ユーザ端末４０Ｂに変換したアバタイベント情報を送信する。これにより、ユーザ端末４０Ｂ上のユーザＡのアバタの振る舞いが変化し（手を挙げる）、ユーザＡとユーザＢがアバタを介してコミュニケーションできる。
【００２１】
インタフェース記述情報記憶部２０は、アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄの利用方法を記述した情報であるインタフェース記述情報Ａ〜Ｄを保持する。インタフェース記述情報Ａ〜Ｄは、ユーザ端末４０Ａ〜Ｄがアバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄと通信するために使用する。インタフェース記述情報Ａ〜Ｄには、アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄを利用するための出入り口であるポート、ポートを通してやりとりされるメッセージ（データや操作情報など）のフォーマット、などが記述されている。インタフェース記述情報Ａ〜Ｄは、アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄと対になっており、ユーザ端末４０Ａ〜Ｄから取得できる。インタフェース記述情報Ａ〜Ｄは、例えばＷＳＤＬとして記述されている。アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄはインタフェース記述情報Ａ〜Ｄに記述された決められた形式のメッセージを用いるため、さまざまなユーザ端末４０Ａ〜Ｄから通信可能となる。これは、各ユーザ端末４０Ａ〜Ｄがメッセージの解釈を行うため、ユーザ端末４０Ａ〜Ｄの処理能力やユーザの嗜好等に合わせて、最適なアバタをユーザ端末４０Ａ〜Ｄに表示することができるためである。
例えば、ユーザＡのアバタコンポーネント処理部１０Ａのインタフェース記述情報ＡをユーザＢのユーザ端末４０Ｂが取得すると、ユーザ端末４０Ｂはアバタコンポーネント処理部１０Ａと通信が可能になる。
【００２２】
拡張用アバタコンポーネント処理部３０は、アバタの機能を拡張するためのものである。拡張用アバタコンポーネント処理部３０は、アバタコンポーネント同様Ｗｅｂサービスなどによって実装される。拡張用アバタコンポーネント処理部３０は、ユーザがアバタに、アバタコンポーネント処理部１０が対応していない特殊な動作（例えば踊るなど）やアバタデータ（例えばサングラスなど）を追加したい場合に使用される。拡張用アバタコンポーネント処理部３０はユーザのアバタコンポーネント処理部１０と連携することで、ユーザのアバタの機能を拡張、カスタマイズすることができる。アバタコンポーネント処理部１０と拡張用アバタコンポーネント処理部３０の連携については後述する。
また、図には示していないが、拡張用アバタコンポーネント処理部３０は、アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄと同様にユーザ端末４０Ａ〜Ｄからインタフェース記述情報を取得できる。
【００２３】
データベース５０は、コミュニケーション可能なユーザを検索するために、アバタ位置情報ファイルを記憶する。検索の詳細については後述する。
図２は、データベース５０に記憶されるアバタ位置情報ファイルの構成とデータ例を示す概略図である。アバタ位置情報ファイルには、インタフェース記述情報のＵＲＩ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒ）（参照情報）、位置情報（状態情報）、がアバタＩＤ毎に関連付けられて記憶される。ここで、アバタＩＤはアバタを一意に特定する番号、位置情報はアバタがコミュニケーションするための仮想空間上の位置情報、である。
【００２４】
例えば、ユーザＡがコミュニケーション可能なユーザを検索する際には、データベース５０は、検索を行おうとしているユーザ端末４０Ａから通知されたユーザＡのアバタのアバタＩＤと位置情報を取得する。データベース５０は、取得したアバタＩＤとアバタ位置情報ファイルに記憶されたアバタＩＤとを照合し、一致するアバタＩＤに関連付けて記憶している位置情報を通知された位置情報に更新する。これによってユーザＡのアバタの最新の位置情報が更新される。
次にデータベース５０は、通知された上記位置情報と同じ位置情報を持つアバタのアバタＩＤを検索し、検索したアバタＩＤに関連付けて記憶しているインタフェース記述情報のＵＲＩのリストを作成する。データベース５０は、作成したリストをユーザ端末４０Ａへ送信する。これによってユーザ端末４０Ａは、インタフェース記述情報を取得可能になる。インタフェース記述情報を取得すると、他のユーザとコミュニケーション可能になる。
【００２５】
図３は、本実施形態にかかるアバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄの機能構成を示すブロック図である。アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄは、ユーザ操作受信部１１、ユーザ操作アバタイベント変換部１２、アバタイベント送信部１３、ＵＲＩ転送部１４、アバタデータ送信部１５、を含んで構成される。
【００２６】
ここで、ユーザＡのユーザ端末４０ＡとユーザＢのユーザ端末４０Ｂは、既に互いのインタフェース記述情報を取得しており、コミュニケーション可能な状態にある場合を例に説明を行う。ユーザＡとユーザＢがコミュニケーションをする際、ユーザ端末４０Ａは、アバタコンポーネント処理部１０Ａへアバタを動かすための操作情報（例えば手を挙げるための操作情報）を送信する。
ユーザ操作受信部１１は、ユーザ端末４０Ａから操作情報を受信し、ユーザ操作アバタイベント変換部１２へ送信する。
ユーザ操作アバタイベント変換部１２は、操作情報を該操作情報に対応する特定のアバタイベント（例えば手を挙げる）を示すアバタイベント情報に変換する。
アバタイベント送信部１３は、ユーザ端末４０Ｂに該アバタイベント情報を送信する。
これにより、ユーザ端末４０Ｂ上のユーザＡのアバタの振舞い（手を挙げる）が変化する。
【００２７】
アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄが対応していない操作情報がユーザ端末４０Ａ〜Ｄから送信された場合、ユーザ操作アバタイベント変換部１２は、拡張用アバタコンポーネント処理部３０と連携することで、操作情報を特定のアバタイベント情報に変換してもよい。その際には、ユーザ操作アバタイベント変換部１２は、受信した操作情報を拡張用アバタコンポーネント処理部３０のユーザ操作受信部へ送信する。拡張用アバタコンポーネント処理部３０のユーザ操作受信部は、拡張用アバタコンポーネント処理部３０のユーザ操作アバタイベント変換部へ受信した操作情報を送信する。拡張用アバタコンポーネント処理部３０のユーザ操作アバタイベント変換部は、受信した操作情報を該操作情報に対応するアバタイベント情報に変換する。拡張用アバタコンポーネント処理部３０のアバタイベント送信部は、変換したアバタイベント情報をアバタコンポーネント処理部１０Ａのユーザ操作アバタイベント変換部１２へ送信する。アバタイベント変換部１２は受信したアバタイベント情報をアバタイベント送信部１３へ送信する。アバタイベント送信部１３は、受信したアバタイベント情報をユーザ端末４０Ｂに送信する。
【００２８】
ここで、ユーザＣのユーザ端末４０Ｃは、データベース５０からコミュニケーション可能なユーザＡのアバタコンポーネント処理部１０Ａのインタフェース記述情報ＡのＵＲＩを取得し、アバタコンポーネント処理部１０Ａと通信可能であるが、ユーザＡのアバタを画面に表示していないため、コミュニケーションできない場合を例に説明を行う。
ユーザ端末４０Ｃは、アバタコンポーネント処理部１０Ａに対してアバタの情報であるアバタデータの要求を送信する。アバタデータ送信部１５は、ユーザ端末４０Ｃからアバタデータの要求を受信すると、ユーザＡのアバタデータをユーザ端末４０Ｃへ送信する。
これにより、ユーザ端末４０Ｃの画面にユーザＡのアバタを表示できる。
【００２９】
アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄが対応していないアバタデータがある場合、アバタデータ送信部１５は、拡張用アバタコンポーネント処理部３０と連携することで、アバタデータを取得してもよい。その際には、アバタデータ送信部１５は、拡張用アバタコンポーネント処理部３０のアバタデータ送信部へアバタデータの要求を送信する。拡張用アバタコンポーネント処理部３０のアバタデータ送信部は、保持しているアバタデータをアバタコンポーネント処理部３０Ａのアバタデータ送信部１５へ送信する。アバタデータ送信部１５は、受信したアバタデータをユーザ端末４０Ｃへ送信する。
【００３０】
アバタコンポーネント処理部１０が拡張用アバタコンポーネント処理部３０と連携することにより、アバタを拡張、カスタマイズすることができるので、容易に多様なアバタを生成することが可能になる。
【００３１】
ここで、ユーザＡのユーザ端末Ａは、ユーザＣのアバタコンポーネント処理部１０Ｃのインタフェース記述情報Ｃを取得していないため、アバタコンポーネント処理部１０Ｃと通信ができない場合を例に説明を行う。
ユーザ端末４０Ｃは、アバタコンポーネント処理部１０Ａへインタフェース記述情報ＣのＵＲＩを送信する。
ＵＲＩ転送部１４は、ユーザ端末４０Ｃから受信したインタフェース記述情報ＣのＵＲＩをユーザ端末４０Ａへ転送する。これにより、ユーザ端末４０Ａはインタフェース記述情報記憶部２０にあるインタフェース記述情報Ｃが参照可能になり、ユーザ端末４０Ａがアバタコンポーネント処理部１０Ｃと通信可能となる。これによってユーザＣとコミュニケーションができなかったユーザＡがコミュニケーション可能となる。
このように、インタフェース記述情報を公開することにより、これまでコミュニケーションができなかったユーザＡとユーザＣがコミュニケーション可能となる。これにより膨大なユーザがコミュニケーション支援システムを利用可能となる。
【００３２】
図４は、本実施形態にかかるユーザ端末４０Ａ〜Ｄの構成を示すブロック図である。ユーザ端末４０Ａ〜Ｄは、ユーザが使用するパーソナルコンピュータ、携帯電話端末、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）などの端末であって、インターネットや携帯電話網などのネットワークに接続される。
【００３３】
ユーザ端末４０Ａ〜Ｄは、ユーザインタフェース部４１、ユーザ操作送信部４２、アバタコンポーネント検索部４３、インタフェース記述情報取得部４４、アバタデータ取得部４５、アバタ生成部４６、ＵＲＩ送信部４７、アバタイベント受信部４８、を含んで構成される。
【００３４】
ユーザインタフェース部４１は、自分及び他のユーザのアバタを表示するとともに、ユーザが自分のアバタを操作するためのユーザ操作を受け付ける。
ユーザ操作送信部４２は、ユーザインタフェース部４１から受信した操作情報をアバタコンポーネント処理部１０へ送信する。これにより、自分のアバタの振舞いが変化する。
【００３５】
アバタコンポーネント検索部４３は、ユーザが他のユーザとコミュニケーションを開始する際に、ユーザインタフェース部４１から受信したアバタ検索キー（例えばユーザが仮想空間上の部屋イでコミュニケーションをしたい場合、部屋イのＩＤなど）をデータベース５０に送信する。
これによりデータベース５０においてコミュニケーション可能な他のユーザの検索が行われる。
【００３６】
インタフェース記述情報取得部４４は、データベース５０が検索を行った結果であるコミュニケーション可能なユーザのインタフェース記述情報のＵＲＩのリストを取得する。インタフェース記述情報取得部４４は、このリストのＵＲＩを参照して他のユーザＢのインタフェース記述情報Ｂをインタフェース記述情報記憶部２０から取得する。インタフェース記述情報取得部４４は、該インタフェース記述情報Ｂをアバタデータ取得部４５、ＵＲＩ送信部４７及びアバタイベント受信部４８へ送信する。
【００３７】
アバタデータ取得部４５は、インタフェース記述情報取得部４４から受信したインタフェース記述情報Ｂを参照して、アバタコンポーネント処理部１０Ｂへアバタデータ要求をする。アバタコンポーネント処理部１０Ｂはアバタデータをユーザ端末４０Ａへ送信する。アバタデータ取得部４５は、該アバタデータを受信し、受信したアバタデータをアバタ生成部４６へ送信する。
【００３８】
アバタ生成部４６は、アバタデータ取得部４５から受信したアバタデータを用いて画面に表示するためのアバタを生成し、ユーザインタフェース部４１へ送信する。
ユーザインタフェース部４１は、受信したアバタデータを用いて画面へユーザＢのアバタを表示する。
【００３９】
アバタイベント受信部４８は、インタフェース記述情報取得部４４から受信したインタフェース記述情報Ｂを参照して、アバタコンポーネント処理部１０Ｂからアバタイベント情報を受信し、ユーザインタフェース部４１へ送信する。これにより、ユーザＢのアバタイベントが反映され、画面に表示されているユーザＢのアバタの振舞いが変化する。なお、アバタイベント受信部４８は、ユーザＢのアバタコンポーネント処理部１０Ｂから、ポーリングによってアバタイベントを取得してもよい。
【００４０】
ＵＲＩ送信部４７は、あらかじめ保持しているインタフェース記述情報ＡのＵＲＩをインタフェース記述情報取得部４４から受信したインタフェース記述情報Ｂにより指定されるアバタコンポーネント処理部１０Ｂへ送信する。アバタコンポーネント処理部１０Ｂは受信したインタフェース記述情報ＡのＵＲＩをユーザ端末４０Ｂに送信する。これにより、ユーザ端末４０Ｂはインタフェース記述情報Ｂを参照することができるようになり、ユーザ端末４０Ｂからアバタコンポーネント処理部１０Ａと通信可能となる。
【００４１】
図５は、本実施形態にかかるコミュニケーション支援システムの動作を示すシーケンス図である。以下はユーザＡのアバタが部屋アから部屋イへ移動した場合などに他のユーザを検索する際の動作の流れである。
ユーザＡのユーザ端末４０Ａは、アバタコンポーネント検索部４３を用いてデータベース５０へコミュニケーション可能なユーザを問い合わせる（ステップＳ５０１）。データベース５０は、ユーザＡがコミュニケーション可能なユーザに対応するインタフェース記述情報のＵＲＩのリストをユーザ端末４０Ａへ送信する（ステップＳ５０２）。
ユーザ端末４０Ａは、受信したリストを参照してインタフェース記述情報記憶部２０にあるユーザＢのインタフェース記述情報Ｂを取得する（ステップＳ５０３）。次にユーザ端末４０Ａは、アバタコンポーネント処理部１０Ｂへアバタデータの要求をする（ステップＳ５０４）。該要求を受け取ったアバタコンポーネント処理部１０Ｂは、アバタデータをユーザ端末４０Ａへ送信する（ステップＳ５０５）。該アバタデータを受け取ったユーザ端末４０Ａは、画面へユーザＢのアバタを表示する（ステップＳ５０６）。
【００４２】
次にユーザ端末４０Ａは、インタフェース記述情報ＡのＵＲＩをアバタコンポーネント処理部１０Ｂへ送信する（ステップＳ５０７）。アバタコンポーネント処理部１０Ｂは、該ＵＲＩをユーザ端末４０Ｂに送信する（ステップＳ５０８）。該ＵＲＩを受け取ったユーザ端末４０Ｂは、インタフェース記述情報記憶部２０からインタフェース記述情報Ａを取得する（ステップＳ５０９）。ユーザ端末４０Ｂは、インタフェース記述情報Ａを参照して、アバタコンポーネント処理部１０Ａへアバタデータの要求をする（ステップＳ５１０）。アバタコンポーネント処理部１０Ａは、アバタデータをユーザ端末４０Ｂへ送信する（ステップＳ５１１）。ユーザ端末４０Ｂは、ユーザＡのアバタを画面へ表示する（ステップＳ５１２）。
【００４３】
ユーザＡがユーザインタフェース部４１を用いてアバタを動かす操作を行うと、ユーザ端末４０Ａは、操作情報をアバタコンポーネント処理部１０Ａへ送信する（ステップＳ５１３）。アバタコンポーネント処理部１０Ａは、受信した操作情報を対応する特定のアバタイベント情報へ変換してユーザ端末４０Ｂへ送信する（ステップＳ５１４）。ユーザ端末４０Ｂは、該アバタイベント情報を画面に表示されているユーザＡのアバタに反映することで、ユーザＡのアバタの振舞いを変える（Ｓ５１５）。
【００４４】
このように、本実施形態によれば、インタフェース記述情報Ａを公開し他のユーザ端末４０Ｂから参照することでユーザ端末４０Ｂがアバタコンポーネント処理部１０Ａと通信可能になる。これにより、膨大なユーザが利用可能となるコミュニケーション支援システム、ユーザ端末、アバタコンポーネント処理サーバおよびコミュニケーション支援方法を提供することができる。
【００４５】
また、アバタコンポーネント処理部１０Ａ〜Ｄは例えばＷｅｂサービスで実現し、インタフェース記述情報Ａ〜Ｄは例えばＷＳＤＬ（Ｗｅｂ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ、Ｗｅｂサービス記述言語）で記述されている。
ＷｅｂサービスはＷｅｂ上で提供されるプログラムコンポーネントによって実現される。Ｗｅｂサービスのインタフェースは決められたフォーマットであるＷＳＤＬで記述され、この記述を他のシステムが参照することで、他のシステムがそのＷｅｂサービスを利用できる。加えて、どのような開発言語を使用してもＷｅｂサービスを実装できる。
このように、Ｗｅｂサービスは様々な言語を用いて開発できるため、様々なユーザがＷｅｂサービスの作成に参加できる。さらに、Ｗｅｂサービスを連携させることで、新たなＷｅｂサービスを作成することも可能である。
【００４６】
また、図３、図４における処理部の機能を実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して、
この記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータシステムに読み込ませ、実行することにより、コミュニケーション支援処理を行ってもよい。なお、ここでいう「コンピュータシステム」とは、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものであってもよい。
また、「コンピュータシステム」は、ＷＷＷシステムを利用している場合であれば、ホームページ提供環境（あるいは表示環境）も含むものとする。
また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等の書き込み可能な不揮発性メモリ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置のことをいう。
【００４７】
さらに「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムが送信された場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリ（例えばＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory））のように、一定時間プログラムを保持しているものも含むものとする。
また、上記プログラムは、このプログラムを記憶装置等に格納したコンピュータシステムから、伝送媒体を介して、あるいは、伝送媒体中の伝送波により他のコンピュータシステムに伝送されてもよい。ここで、プログラムを伝送する「伝送媒体」は、インターネット等のネットワーク（通信網）や電話回線等の通信回線（通信線）のように情報を伝送する機能を有する媒体のことをいう。
また、上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであっても良い。さらに、前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるもの、いわゆる差分ファイル（差分プログラム）であっても良い。
【００４８】
以上、図面を参照してこの発明の一実施形態について詳しく説明してきたが、具体的な構成は上述のものに限られることはなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲内において様々な設計変更等をすることが可能である。
例えば、前記実施形態は、データベース５０を検索する際、位置情報を用いているが、ユーザがコミュニケーション支援システムにログインしているかしていないか等の情報（状態情報）を用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態によるコミュニケーション支援システムの構成図である。
【図２】本実施形態にかかるデータベースに記憶されるアバタ位置情報ファイルの構成とデータ例を示す概略図である。
【図３】本実施形態にかかるアバタコンポーネント処理部の構成を示すブロック図である。
【図４】本実施形態にかかるユーザ端末の構成を示すブロック図である。
【図５】本実施形態にかかるコミュニケーション支援システムの動作を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【００５０】
１０…アバタコンポーネント処理部  ２０…インタフェース記述情報記憶部  ３０…拡張用アバタコンポーネント処理部  ４０…ユーザ端末  ５０…データベース  １１…ユーザ操作受信部  １２…ユーザ操作アバタイベント変換部  １３…アバタイベント送信部  １４…ＵＲＩ転送部  １５…アバタデータ送信部  ４１…ユーザインタフェース部  ４２…ユーザ操作送信部  ４３…アバタコンポーネント検索部  ４４…インタフェース記述情報取得部  ４５…アバタデータ取得部  ４６…アバタ生成部  ４７…ＵＲＩ送信部  ４８…アバタイベント送信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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