(57)【要約】【課題】クリーニングによるインクの消費を抑える。【解決手段】ノズルから印刷記録液が吐出されるよう印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から印刷ヘッドを駆動し印刷ヘッドのノズルから印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出手段と、印刷ヘッドを検査領域の上方に配置した状態でノズル毎に検出手段を実行する制御手段と、吐出情報から色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出手段と、印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出手段と、目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、目詰まりノズル数と吐出回数に基づき印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定手段と、を含むインクジェットプリンタ。【選択図】図５
2009160833.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色からなる印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、
前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から前記印刷ヘッドを駆動し前記印刷ヘッドの前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出手段と、
前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で前記ノズル毎に前記検出手段を実行する制御手段と、
前記吐出情報から前記色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出手段と、
印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される前記色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出手段と、
前記目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、前記目詰まりノズル数と前記吐出回数に基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定手段と、
を含む、
ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インクジェットプリンタは、前記クリーニングを行うと判定するための前記色毎の前記目詰まりノズル数と前記吐出回数を定義した判定テーブルを有し、前記クリーニング判定手段は、前記判定テーブルに基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、印刷待ちの状態で前記目詰まりノズル数の合計が１以上かつ前記クリーニング判定手段がクリーニングを行わないと判定した場合、印刷後に前記印刷ヘッドのクリーニングを行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
複数の色からなる印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタのノズルクリーニング方法であって、
前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動工程と、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から前記印刷ヘッドを駆動し前記印刷ヘッドの前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出工程と、
前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で前記ノズル毎に前記検出工程を実行する制御工程と、
前記吐出情報から前記色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出工程と、
印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される前記色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出工程と、
前記目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、前記目詰まりノズル数と前記吐出回数に基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定工程と、
を含む、
ことを特徴とするインクジェットプリンタのノズルクリーニング方法。
【請求項５】
複数の色からなる印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタのノズルクリーニング制御プログラムであって、
前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動ステップと、
前記印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から前記印刷ヘッドを駆動し前記印刷ヘッドの前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出ステップと、
前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で前記ノズル毎に前記検出ステップを実行する制御ステップと、
前記吐出情報から前記色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出ステップと、
印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される前記色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出ステップと、
前記目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、前記目詰まりノズル数と前記吐出回数に基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定ステップと、
を含む、
ことを特徴とするインクジェットプリンタのノズルクリーニング制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルの目詰まり検知機能を搭載したインクジェットプリンタ、インクジェットプリンタのノズルクリーニング方法及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタとしては、印刷ヘッドのノズルから吐出されるインク滴を帯電させ、該帯電したインク滴をノズルに対向するインク滴を受ける部分（検査領域）に飛翔させ、インク滴の飛翔により生じる誘導電圧を検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。また、印刷ヘッドのノズルからインク滴が吐出される吐出方向と交差する方向に光線を形成し、ノズルから吐出されたインク滴が光線を遮ったか否かを検出することにより、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かを検査するものも知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００３】
しかしながら、特許文献１，２では、ノズルからインク滴が実際に吐出されたか否かの検査（ノズル検査という）を行うタイミングについては詳細に検討されていない。
【０００４】
この問題を解決するために、例えば特許文献３には、印刷ジョブに含まれる印刷品質レベルに基づいてノズル検査をするタイミングを決める方法が記載されている。
【０００５】
【特許文献１】特開昭５９−１２０４６４号公報
【特許文献２】特開２００５−３５３０９号公報
【特許文献３】特開２００７−１１８５６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来の方法では、印刷するデータによってはほとんど使わない色のノズルが目詰まりしていた場合にも全てノズルに対してクリーニングをしていたため、使わない色のインクも消耗し、また印刷前にクリーニングを行うためクリーニングが終わるまで待たされてしまうという課題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００８】
［適用例１］
複数の色からなる印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタであって、前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、前記印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から前記印刷ヘッドを駆動し前記印刷ヘッドの前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出手段と、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で前記ノズル毎に前記検出手段を実行する制御手段と、前記吐出情報から前記色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出手段と、印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される前記色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出手段と、前記目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、前記目詰まりノズル数と前記吐出回数に基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定手段と、を含む、ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【０００９】
この構成によれば、目詰まりノズルがあると検出された色が印刷データでほとんど使われていない場合はクリーニングをせずに印刷を実行できるので、印刷の品質も保ちつつインクの消費を抑えることができる。
【００１０】
［適用例２］
上記に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インクジェットプリンタは、前記クリーニングを行うと判定するための前記色毎の前記目詰まりノズル数と前記吐出回数を定義した判定テーブルを有し、前記クリーニング判定手段は、前記判定テーブルに基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００１１】
この構成によれば、目詰まりノズルがあると検出された色が印刷データでほとんど使われていない場合はクリーニングをせずに印刷を実行できるので、印刷の品質も保ちつつインクの消費を抑えることができる。
【００１２】
［適用例３］
上記に記載のインクジェットプリンタにおいて、印刷待ちの状態で前記目詰まりノズル数の合計が１以上かつ前記クリーニング判定手段がクリーニングを行わないと判定した場合、印刷後に前記印刷ヘッドのクリーニングを行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００１３】
この構成によれば、目詰まりノズルがあると検出された色が印刷データでほとんど使われていない場合はクリーニングを印刷後に行うので印刷前にクリーニングを行った場合に比べ印刷完了までの待ち時間を短縮することができ、さらに印刷後の空き時間にクリーニングをすることにより次の印刷ジョブにおいて印刷の品質を確保できる。
【００１４】
［適用例４］
複数の色からなる印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタのノズルクリーニング方法であって、前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動工程と、前記印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から前記印刷ヘッドを駆動し前記印刷ヘッドの前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出工程と、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で前記ノズル毎に前記検出工程を実行する制御工程と、前記吐出情報から前記色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出工程と、印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される前記色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出工程と、前記目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、前記目詰まりノズル数と前記吐出回数に基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定工程と、を含む、ことを特徴とするインクジェットプリンタのノズルクリーニング方法。
【００１５】
この構成によれば、目詰まりノズルがあると検出された色が印刷データでほとんど使われていない場合はクリーニングをせずに印刷を実行できるので、印刷の品質も保ちつつインクの消費を抑えることができる。
【００１６】
［適用例５］
複数の色からなる印刷記録液を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェットプリンタのノズルクリーニング制御プログラムであって、前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動ステップと、前記印刷媒体が配置されない位置に設けられた検査領域の上方から前記印刷ヘッドを駆動し前記印刷ヘッドの前記ノズルから前記印刷記録液が吐出されたか否かの吐出情報を出力する検出ステップと、前記印刷ヘッドを前記検査領域の上方に配置した状態で前記ノズル毎に前記検出ステップを実行する制御ステップと、前記吐出情報から前記色毎に吐出しなかった目詰まりノズル数を算出する不吐出数算出ステップと、印刷する画像データを解析し印刷するために吐出される前記色毎の吐出回数を算出する吐出回数算出ステップと、前記目詰まりノズル数の合計が１以上だった場合、前記目詰まりノズル数と前記吐出回数に基づき前記印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定するクリーニング判定ステップと、を含む、ことを特徴とするインクジェットプリンタのノズルクリーニング制御プログラム。
【００１７】
この構成によれば、目詰まりノズルがあると検出された色が印刷データでほとんど使われていない場合はクリーニングをせずに印刷を実行できるので、印刷の品質も保ちつつインクの消費を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、インクジェットプリンタの実施形態について図面に従って説明する。
【００１９】
（第１実施形態）
＜インクジェットプリンタの構成＞
先ず、第１実施形態に係るインクジェットプリンタの構成について、図１を参照して説明する。図１は、第１実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示す斜視図である。
【００２０】
図１に示すように、インクジェットプリンタ２０は、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上の左端近傍に形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００２１】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出する出射孔としてのノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。本実施形態では、インクとして顔料インクを使用している。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。
【００２２】
＜印刷ヘッドの構成＞
次に、印刷ヘッドの構成について、図２を参照して説明する。図２は、印刷ヘッドの構成を示すブロック図である。
【００２３】
図２に示すように、印刷ヘッド２４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、全てのノズルをノズル２３と総称し、全てのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。
【００２４】
印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。
【００２５】
具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００２６】
＜紙送り機構の構成＞
次に、紙送り機構の構成について、図３を参照して説明する。図３は、紙送り機構の構成を示すブロック図である。
【００２７】
図３に示すように、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口１８と、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。図１において、記録紙Ｓの搬送方向は奥側から手前に向かう方向であり、印刷ヘッド２４と共に移動するキャリッジ２２の移動方向は記録紙Ｓの搬送方向と直交する方向（主走査方向）である。
【００２８】
＜ノズル検査装置の構成＞
次に、ノズル検査装置の構成について、図４を参照して説明する。図４は、ノズル検査装置の構成を示すブロック図である。
【００２９】
図４に示すように、ノズル検査装置５０は、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内に設けられ印刷ヘッド２４からの所定の距離を隔てて設けられた検査領域５２と、この検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。
【００３０】
検査領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス、王子キノクロス（株）製）が用いられている。
【００３１】
電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とスイッチＳＷとを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同電位となる。
【００３２】
電圧検出回路５４は、検査領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路５４ａから出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００３３】
キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えばノズル検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。
【００３４】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンや制御手段であるノズル検査ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ１０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号や、リニア式エンコーダ２５からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４への駆動信号、キャップ装置４０への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣへの印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００３５】
＜インクジェットプリンタの動作＞
次に、インクジェットプリンタの動作について、図５を参照して説明する。図５は、インクジェットプリンタの動作を示すフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされた後、所定のタイミング毎に（例えば数ｍｓｅｃ毎に）ＣＰＵ７２により実行される。
【００３６】
このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、先ず、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する。ユーザＰＣ１０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。印刷ジョブが存在する場合は、ステップＳ１０２に移行する。
【００３７】
次に、ステップＳ１０２では、印刷バッファ領域に格納された画像データを読み込む。
【００３８】
次に、ステップＳ１０４では、ノズル検査を行う検査タイミングであるか否かを判定し、検査タイミングである場合はステップＳ１０６に移行し、検査タイミングでない場合はステップＳ１１０に移行する。検査タイミングは、前回ノズル検査を行った以降に経過した時間や印刷ヘッドの吐出回数や印刷枚数などから判断させる。
【００３９】
次に、ステップＳ１０６では、ノズル検査ルーチンが実行される。
【００４０】
ここで、ノズル検査ルーチンの動作について、図８を参照して説明する。図８は、ノズル検査ルーチンの動作を示すフローチャートである。
【００４１】
ノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、先ず、ステップＳ３００で、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させると共に、今回の検査位置つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する。ここでは、インクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、ノズル検査ルーチンを実行するごとに検査位置を変更するように設定されている。
【００４２】
図９は、ノズル検査処理における検査位置の説明図である。図９では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回のノズル検査ルーチンにおいては、検査位置の違いによる誘電電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行う場合には、最初にノズル列４３Ｙを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｙに含まれる各ノズル２３Ｙからインク滴を吐出し、次にノズル列４３Ｍを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｍに含まれる各ノズル２３Ｍからインク滴を吐出し、その後ノズル列４３Ｃ，４３Ｋについても同様にして検査位置ｐ１にて各ノズル２３Ｃ，２３Ｋからインク滴を吐出する。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行った場合には次回のノズル検査は検査位置ｐ２で行う、という具合である。
【００４３】
図８のノズル検査ルーチンの説明に戻り、ステップＳ３１０では、ステップＳ３００で今回の検査位置を取得したあと、ＣＰＵ７２はキャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動する。
【００４４】
次に、ステップＳ３２０では、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる。
【００４５】
ここで、帯電したインク滴が印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５からなる検査領域５２に至る場合の電極部材５７における電圧の変化について図１０に基づいて説明する。図１０は静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。図１０（ａ）に示すように、印刷ヘッド２４でノズル２３から飛翔する前のインク滴は電圧印加回路５３によって負に帯電している。また、印刷ヘッド２４と検査領域５２とは距離を隔てて配置されると共に両者間に所定の電位差が発生していることから、両者間には所定の電界強度（＝電位差／距離）が生じている。このため、図１０（ｂ）に示すように、この負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５へ近づくにつれ、静電誘導によって上側インク吸収体５５の表面には正電荷が増加する。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は、静電誘導によって生じる誘導電圧により当初の電圧値よりも高くなる。
【００４６】
その後、図１０（ｃ）に示すように、負に帯電したインク滴が上側インク吸収体５５に達すると、インク滴の負電荷により上側インク吸収体５５の正電荷が中和される。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値を下回る。その後、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は印加されている電圧値に戻る。このときの出力信号の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存するほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存する。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号の振幅が通常時に比べて小さくなるため、出力信号の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。
【００４７】
本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号の振幅が極めて小さいことから、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３の全てを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する。
【００４８】
図８のノズル検査ルーチンの説明に戻り、ステップＳ３３０では、このように検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７や圧電素子４８を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、ＣＰＵ７２は電圧検出回路５４から出力された信号の振幅すなわち出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定し、閾値Ｖｔｈｒ以上の場合はステップＳ３５０に移行し、閾値Ｖｔｈｒ未満の場合はステップＳ３４０に移行する。この閾値Ｖｔｈｒは、図１１に示すように、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときに出力レベルが超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えることのないように、経験的に定められた値である。
【００４９】
次に、ステップＳ３４０では、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する吐出情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する。
【００５０】
次に、ステップＳ３５０では、ＣＰＵ７２は現在検査中のノズル列４３に含まれる全てのノズル２３について処理を行ったか否かを判定し、現在検査中のノズル列４３に含まれる全てのノズル２３について検査を行った場合はステップＳ３７０に移行し、現在検査中のノズル列４３に含まれる全てのノズル２３について検査を行っていない場合はステップＳ３６０に移行する。
【００５１】
次に、ステップＳ３６０では、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し、その後再びステップＳ３２０以降の処理を行う。
【００５２】
一方、ステップＳ３７０では、印刷ヘッド２４に含まれる全てのノズル列４３について処理を行ったか否かを判定し、全てのノズル列４３について検査を行った場合はステップＳ３９０に移行し、全てのノズル列４３について検査を行っていない場合はステップＳ３８０に移行する。
【００５３】
次に、ステップＳ３８０では、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し、その後再びステップＳ３１０以降の処理を行う。
【００５４】
一方、ステップＳ３９０では、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし、このノズル検査ルーチンを終了する。
【００５５】
このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００５６】
図５のメインルーチンの説明に戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１０６）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、ステップＳ１０８で、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し、異常が発生しているノズル２３がある場合はステップＳ１１２に移行し、異常が発生しているノズル２３がない場合はステップＳ１１０に移行する。
【００５７】
次に、不吐出数算出手段であるステップＳ１１２では、ＲＡＭ７４の所定領域に記憶された吐出情報から色毎の目詰まりノズル数を算出する。
【００５８】
次に、吐出回数算出手段であるステップＳ１１４では、読み込んだ画像データを解析し印刷するために吐出される色毎の吐出回数を算出する。
【００５９】
次に、クリーニング判定手段であるステップＳ１１６では、色毎の目詰まりノズル数と色毎の吐出回数と図６に示す判定テーブルとに基づき印刷ヘッドのクリーニングを行うか否かを判定し、クリーニングを行う場合はステップＳ１１８に移行し、クリーニングを行わない場合はステップＳ１２２に移行する。
【００６０】
図６は、判定テーブルの構成を示すテーブル図である。判定テーブルは、クリーニング判定手段が判定に使用する色毎の目詰まりノズル数と色毎の吐出回数の閾値がキャリッジ２２に搭載されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインク毎に定義されている。例えば、ブラック（Ｋ）の目詰まりノズル数が５０以下かつ吐出回数が３０以下の場合は、クリーニングをしないと判定し、シアン（Ｃ）の目詰まりノズル数が１０以下かつ吐出回数が５以下の場合は、クリーニングをしないと判定し、マゼンタ（Ｍ）の目詰まりノズル数が２０以下かつ吐出回数が１０以下の場合は、クリーニングをしないと判定し、イエロー（Ｙ）の目詰まりノズル数が３０以下かつ吐出回数が２０以下の場合は、クリーニングをしないと判定する。
【００６１】
次に、ステップＳ１１８では、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。
【００６２】
次に、ステップＳ１２０では、印刷後にクリーニングを行わないことを示すためにＦｌａｇ＝ＯＦＦに設定し、クリーニングの効果を確認するためにステップＳ１０６に移行し再びノズル検査ルーチンを実行する。
【００６３】
一方、ステップＳ１２２では、印刷後にクリーニングを行うことを示すためにＦｌａｇ＝ＯＮに設定し、ステップＳ１１０の印刷処理ルーチンに移行する。
【００６４】
次に、ステップＳ１１０では、ＣＰＵ７２は、印刷処理ルーチンを実行する。
【００６５】
図７は、この印刷処理ルーチンの動作を示すフローチャートである。
【００６６】
印刷処理ルーチンが開始されると、先ず、ステップＳ２００では、ＣＰＵ７２が給紙処理を実行する。給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図３参照）を回転駆動させ給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを紙送りローラ３５まで搬送する処理である。
【００６７】
次に、ステップＳ２０２では、ＣＰＵ７２がキャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２をホームポジションなどから図１において左方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて往路印刷を実行する。
【００６８】
次に、ステップＳ２０６では、ＣＰＵ７２が現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し、印刷データがある場合はステップＳ２０８に移行し、印刷データがない場合はステップＳ２１８に移行する。
【００６９】
次に、ステップＳ２０８では、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行する。
【００７０】
次に、ステップＳ２１０では、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２を図１において右方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて復路印刷を実行する。
【００７１】
次に、ステップＳ２１４では、ＣＰＵ７２が現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し、印刷データがある場合はステップＳ２１６に移行し、印刷データがない場合はステップＳ２１８に移行する。
【００７２】
次に、ステップＳ２１６では、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し、ステップＳ２０２に移行する。
【００７３】
次に、ステップＳ２１８では、ＣＰＵ７２が記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行する。排紙処理は、排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを排紙トレイに排出する処理である。そしてステップＳ２１８のあと、この印刷処理ルーチンを終了する。
【００７４】
図５のメインルーチンの説明に戻り、ステップＳ１２４では、印刷後にクリーニングを行う必要があるかを示すＦｌａｇがＯＮであるか否か判定し、ＦｌａｇがＯＮである場合はステップＳ１２６に移行しクリーニングを実行し、ＦｌａｇがＯＦＦである場合はメインルーチンの処理を終了する。
【００７５】
以上に述べた本実施形態によれば、以下の効果が得られる。
【００７６】
本実施形態では、目詰まりノズルがあると検出された色が印刷データでほとんど使われていない場合はクリーニングを印刷後に行うので印刷前にクリーニングを行った場合に比べ印刷完了までの待ち時間を短縮することができ、さらに印刷後の空き時間にクリーニングをすることにより次の印刷ジョブにおいて印刷の品質を確保できる。
【００７７】
以上、インクジェットプリンタの実施形態を説明したが、こうした実施の形態に何ら限定されるものではなく、趣旨を逸脱しない範囲内において様々な形態で実施し得ることができる。以下、変形例を挙げて説明する。
【００７８】
（変形例１）インクジェットプリンタの変形例１について説明する。前記第１実施形態では、図６に示す１つの判定テーブルを使う場合について説明したが、印刷品質毎に定義してもよい。また、モノクロ印刷を指定した時はブラック（Ｋ）だけで判定すればよく、写真印刷の場合は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）で判定するようにしてもよい。また、色毎の吐出回数で判定するように説明したが、全色の吐出回数の合計と各色との割合で判定するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】第１実施形態に係るインクジェットプリンタの構成を示す斜視図。
【図２】印刷ヘッドの構成を示すブロック図。
【図３】紙送り機構の構成を示すブロック図。
【図４】ノズル検査装置の構成を示すブロック図。
【図５】インクジェットプリンタの動作を示すフローチャート。
【図６】判定テーブルの構成を示すテーブル図。
【図７】印刷処理ルーチンの動作を示すフローチャート。
【図８】ノズル検査ルーチンの動作を示すフローチャート。
【図９】ノズル検査処理における検査位置の説明図。
【図１０】静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図。
【図１１】閾値Ｖｔｈｒの一例を示す説明図。
【符号の説明】
【００８０】
１４…給紙トレイ、１８…記録紙挿入口、２０…インクジェットプリンタ、２１…プリンタ機構、２２…キャリッジ、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ…ノズル、２４…印刷ヘッド、２５…リニア式エンコーダ、２６…インクカートリッジ、２８…ガイド、３１…紙送り機構、３２…キャリッジベルト、３３…駆動モータ、３４…キャリッジモータ、３５…紙送りローラ、３６…給紙ローラ、３７…排紙ローラ、４０…キャップ装置、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ…ノズル列、４４…プラテン、４７…マスク回路、４８…圧電素子、５０…ノズル検査装置、５１…検査ボックス、５２…検査領域、５３…電圧印加回路、５４…電圧検出回路、５４ａ…積分回路、５４ｂ…反転増幅回路、５４ｃ…Ａ／Ｄ変換回路、５５…上側インク吸収体、５６…下側インク吸収体、５７…電極部材、７０…コントローラ、７２…ＣＰＵ、７３…ＲＯＭ、７４…ＲＡＭ、７５…フラッシュメモリ、７９…インタフェース（Ｉ／Ｆ）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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