(57)【要約】【課題】本発明は、音響制動部材における導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能な超音波探触子、超音波診断装置および音響制動部材を提供する。【解決手段】本発明の超音波探触子は、複数の導体線２１１１が超音波吸収材に埋設されて成る音響制動部材２１Ａを備えている。この音響制動部材２１Ａは、２次元に配列された複数の音響制動素子２１１を備え、そして、音響制動素子２１１は、超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体２１１２であって、その柱状体２１１２の内部には軸方向に延びた導体線２１１１が埋設されている。【選択図】図４
2009254447.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の導体線が超音波吸収材に埋設されて成る音響制動部材と、
前記複数の導体線と電気的にそれぞれ接続され、圧電現象を利用することによって電気信号と超音波信号とを相互に変換する複数の圧電素子を備える圧電部とを備え、
前記音響制動部材は、２次元に配列された複数の音響制動素子を備え、
前記音響制動素子は、前記超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体であって、その柱状体の内部には軸方向に延びた前記導体線が埋設されていること
を特徴とする超音波探触子。
【請求項２】
前記複数の音響制動素子のうちの少なくとも１つは、前記導体線を備えていないこと
を特徴とする請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項３】
複数の導体線が超音波吸収材に埋設されて成る音響制動部材と、
前記複数の導体線と電気的にそれぞれ接続され、圧電現象を利用することによって電気信号と超音波信号とを相互に変換する複数の圧電素子を備える圧電部とを備え、
前記音響制動部材は、２次元に配列された、複数の第１音響制動素子と１または複数の第２音響制動素子とを備え、
前記第１音響制動素子は、前記超音波吸収材から成る断面第１多角形の第１柱状体であって、その第１柱状体の内部には軸方向に延びた前記導体線が埋設されており、
前記第２音響制動素子は、前記超音波吸収材から成り、断面が前記第１多角形と異なる第２多角形である第２柱状体であり、
前記第２多角形は、複数の前記第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に嵌り込む形状であって、これら複数の第１多角形と第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成可能であること
を特徴とする超音波探触子。
【請求項４】
前記第１多角形は、八角形であり、前記第２多角形は、四角形であること
を特徴とする請求項３に記載の超音波探触子。
【請求項５】
前記音響制動部材は、前記複数の音響制動素子を２次元に配列する場合に配列範囲を規制する枠体をさらに備え、
前記枠体は、超音波吸収材から成ること
を特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の超音波探触子。
【請求項６】
前記圧電部は、
無機圧電材料を備えて成り、圧電現象を利用することによって送信電気信号を第１超音波信号に変換する送信用圧電部と、
有機圧電材料を備えて成り、圧電現象を利用することによって、前記第１超音波信号に基づく被検体内から来た第２超音波信号を受信電気信号に変換する受信用圧電部とを備えること
を特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の超音波探触子。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれか１項に記載の超音波探触子を備えること
を特徴とする超音波診断装置。
【請求項８】
被検体内に第１超音波信号を送信し前記第１超音波信号に基づく前記被検体内から来た第２超音波信号を受信する超音波探触子に用いられる音響制動部材において、
２次元に配列された複数の音響制動素子を備え、
前記音響制動素子は、超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体であって、その柱状体の内部には軸方向に延びた導体線が埋設されていること
を特徴とする音響制動部材。
【請求項９】
被検体内に第１超音波信号を送信し前記第１超音波信号に基づく前記被検体内から来た第２超音波信号を受信する超音波探触子に用いられる音響制動部材において、
２次元に配列された、複数の第１音響制動素子と１または複数の第２音響制動素子とを備え、
前記第１音響制動素子は、超音波吸収材から成る断面第１多角形の第１柱状体であって、その第１柱状体の内部には軸方向に延びた導体線が埋設されており、
前記第２音響制動素子は、超音波吸収材から成り、断面が前記第１多角形と異なる第２多角形である第２柱状体であり、
前記第２多角形は、複数の前記第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に嵌り込む形状であって、これら複数の第１多角形と第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成可能であること
を特徴とする音響制動部材。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波を送受信可能な超音波探触子に関し、特に、導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能な音響制動部材を備えた超音波探触子に関する。そして、この超音波探触子を備えた超音波診断装置およびこの超音波探触子に用いられる前記音響制動部材に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波は、通常、１６０００Ｈｚ以上の音波をいい、非破壊、無害および略リアルタイムでその内部を調べることが可能であることから、欠陥の検査や疾患の診断等の様々な分野に応用されている。その一つに、被検体内を超音波で走査し、被検体内から来た超音波の反射波（エコー）から生成した受信信号に基づいて当該被検体内の内部状態を画像化する超音波診断装置がある。この超音波診断装置は、医療用では、他の医療用画像装置に較べて小型で安価であり、そして、Ｘ線等の放射線被爆が無く安全性が高いこと、また、ドップラ効果を応用した血流表示が可能であること等の様々な特長を有している。このため、超音波診断装置は、循環器系（例えば心臓の冠動脈等）、消化器系（例えば胃腸等）、内科系（例えば肝臓、膵臓および脾臓等）、泌尿器系（例えば腎臓および膀胱等）および産婦人科系等で広く利用されている。
【０００３】
この超音波診断装置には、被検体に対して超音波（超音波信号）を送受信する超音波探触子が用いられている。この超音波探触子は、圧電現象を利用することによって、送信の電気信号に基づいて機械振動して超音波を発生し、被検体内部で音響インピーダンスの不整合によって生じる超音波の反射波を受けて受信の電気信号を生成する複数の圧電素子を備え、これら複数の圧電素子が例えばアレイ状に２次元配列されて構成されている。そして、これら複数の圧電素子における一方面（背面）には、超音波を吸収する音響制動部材（音響負荷部材、バッキング層、ダンパ層、音響吸収部材）と呼ばれる部材が設けられており、また、これら複数の圧電素子のそれぞれに、電気信号を送受信するための配線が接続されている。
【０００４】
例えば、特許文献１では、音響制動部材に穴構造を設けて配線を引き出す構造が提案されている。しかしながら、この音響制動部材では、複数の圧電素子における素子数が多くなって素子ピッチが小さくなると、これに応じて穴構造の配列ピッチも当然小さくする必要が生じる。この結果、穴構造のアスペクト比が大きくなって穴構造の加工が困難になってしまう。なお、このアスペクト比は、穴構造における軸方向の深さと径（直径または半径）との比、すなわち、深さ／径である。
【０００５】
また例えば、特許文献２では、線状の複数の配線パターンを形成したフレキシブルプリント基板を、隙間を空けて複数枚積層し、前記隙間に音響制動材として機能する樹脂を充填し、前記樹脂を硬化することで形成される音響制動部材が提案されている。しかしながら、この音響制動部材では、音響制動部材内にフレキシブルプリント基板が存在することになり、音響制動部材における材質の均一性が失われ、音響制動部材の機能が低下してしまう。また、特許文献２では、２次元に配列された複数のリード線に、音響制動材として機能する樹脂を充填することで形成される、リード線を樹脂内に埋設した音響制動部材も提案されている。しかしながら、この音響制動部材では、樹脂の充填ムラが生じる場合があり、音響制動部材内に空隙が生じ、音響制動部材の機能が低下してしまう。特に、音響制動部材の大きさが大きくなったり、配線ピッチが小さくなったりすると、その中央部に樹脂を充填することが難しくなり、樹脂の充填ムラが生じやすくなる。
【０００６】
また例えば、特許文献３では、所定数の圧電振動子が一端に沿って同ピッチで実装されるとともに、前記各圧電振動子に設けられた信号電極から電気配線を引き出す複数の信号ラインが形成された複数のプリント基板を、バッキング材に所定ピッチで予め形成されている複数の溝のそれぞれに挿入することで形成される２次元アレイ超音波プローブが提案されている。しかしながら、この音響制動部材（バッキング材）では、音響制動部材内にプリント基板が存在することになり、音響制動部材における材質の均一性が失われ、音響制動部材の機能が低下してしまう。
【０００７】
また例えば、特許文献４では、リード線とそのリード線を覆った音響減衰材から成る減衰層とで構成された複数の複合体が密集配置されて成る複合体アレイと、前記複数の複合体間の隙間に充填された結合材とを含むアレイ振動子用バッキングが提案されている。しかしながら、この音響制動部材（アレイ振動子用バッキング）では、前記複合体が断面円形の円筒形状であるため、複数の複合体を密集配置した場合に４個の複合体で囲まれた部分に隙間が生じてしまう。そして、結合材を充填した場合にこの隙間が液だまりとなって、結合材が硬化する際に、この液だまりの結合材が収縮し、その収縮力によって複合体の位置にずれが生じる結果、リード線の位置にずれが生じてしまう。あるいは、結合材が収縮する結果、結合材と複合体との間に隙間が生じてしまう。また、この音響制動部材（アレイ振動子用バッキング）では、前記複合体の断面が面取りされた矩形である場合も開示されている。この場合でも矩形が面取りされていることから、上述と同様に、液だまりが生じ、同様に、リード線の位置にずれが生じてしまう、あるいは、結合材と複合体との間に隙間が生じてしまう。そして、この場合では、前記複数の複合体が互いに直交する２方向に略整然と２次元配列されているため、前記複数の複合体の一端面が略一直線上に並ぶことになる。このため、結合材の収縮に伴って複合体に位置ずれが生じると、この複合体に隣接する複合体も位置ずれが生じやすく、一旦、複合体に位置ずれが生じると連鎖的に複数の複合体に位置ずれが生じてしまう。このリード線の位置にずれが生じると、音響制動部材と圧電素子との間で導通不良が生じてしまうおそれがある。
【特許文献１】米国特許第５２６７２２１号明細書
【特許文献２】特開２０００−１６６９２３号公報
【特許文献３】特開２００１−３０９４９３号公報
【特許文献４】特開２００３−３４８６９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上述の事情に鑑みて為された発明であり、その目的は、音響制動部材における導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能な超音波探触子、超音波診断装置および音響制動部材を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明者は、種々検討した結果、上記目的は、以下の本発明により達成されることを見出した。すなわち、本発明にかかる一態様では、複数の導体線が超音波吸収材に埋設されて成る音響制動部材と、前記複数の導体線と電気的にそれぞれ接続され、圧電現象を利用することによって電気信号と超音波信号とを相互に変換する複数の圧電素子を備える圧電部とを備え、前記音響制動部材は、２次元に配列された複数の音響制動素子を備え、前記音響制動素子は、前記超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体であって、その柱状体の内部には軸方向に延びた前記導体線が埋設されていることを特徴とする。
【００１０】
上記構成によれば、予め導体線を含む音響制動素子を複数配列することによって音響制動部材が製造されるので、比較的容易に、音響制動部材を製造することが可能となる。そして、上記構成によれば、複数の音響制動素子が２次元に配列された場合に、軸方向に垂直な方向の断面が六角形であるので、複数の音響制動素子がその断面において隙間無く２次元平面を構成することができる。このため、前記液だまりが生じることがない。また、前記場合に、互いに隣接する音響制動素子間では、これら音響制動素子の一端面が一直線上に並ぶこともない。したがって、このような構成の超音波探触子は、導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００１１】
また、上述の超音波探触子において、前記複数の音響制動素子のうちの少なくとも１つは、前記導体線を備えていないことを特徴とする。すなわち、前記音響制動部材は、２次元に配列された、複数の第１音響制動素子と１または複数の第２音響制動素子とを備え、前記第１音響制動素子は、前記超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体であって、その柱状体の内部には軸方向に延びた前記導体線が埋設されており、前記第２音響制動素子は、前記超音波吸収材から成る断面前記六角形の柱状体である。
【００１２】
上記構成によれば、音響制動部材が導体線を含む音響制動素子（第１音響制動素子）と導体線を含まない音響制動素子（第２音響制動素子）とを備えて構成されるので、導体線のピッチ（間隔）を調整することが可能となり、複数の素子ピッチに対応することができ、素子ピッチの異なる様々な圧電部に対応可能となる。そして、第１音響制動素子の柱状体の外形と第２音響制動素子の柱状体の外形とは、同一であるので、同一の型枠が利用可能であり、あるいは、同一の製造ラインが利用可能である。
【００１３】
そして、本発明にかかる他の一態様では、複数の導体線が超音波吸収材に埋設されて成る音響制動部材と、前記複数の導体線と電気的にそれぞれ接続され、圧電現象を利用することによって電気信号と超音波信号とを相互に変換する複数の圧電素子を備える圧電部とを備え、前記音響制動部材は、２次元に配列された、複数の第１音響制動素子と１または複数の第２音響制動素子とを備え、前記第１音響制動素子は、前記超音波吸収材から成る断面第１多角形の第１柱状体であって、その第１柱状体の内部には軸方向に延びた前記導体線が埋設されており、前記第２音響制動素子は、前記超音波吸収材から成り、断面が前記第１多角形と異なる第２多角形である第２柱状体であり、前記第２多角形は、複数の前記第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に嵌り込む形状であって、これら複数の第１多角形と第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成可能であることを特徴とする。
【００１４】
上記構成によれば、予め導体線を含む第１音響制動素子と第２音響制動素子とを複数配列することによって音響制動部材が製造されるので、比較的容易に、音響制動部材を製造することが可能となる。そして、上記構成によれば、第１音響制動素子の第１多角形と、第２音響制動素子の第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成するので、前記液だまりが生じることがない。また、前記場合に、互いに隣接する第１音響制動素子間では、複数の第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に第２音響制動素子の第２多角形が嵌り込むので、これら音響制動素子の一端面が一直線上に並ぶこともない。したがって、このような構成の超音波探触子は、導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００１５】
また、上述の超音波探触子において、前記第１多角形は、八角形であり、前記第２多角形は、四角形であることを特徴とする。
【００１６】
上記構成によれば、１個の四角形における各４辺のそれぞれに、八角形の１辺を当接するように４個の八角形を配置することによって、４個の八角形と１個の四角形とで隙間無く２次元平面を構成可能である。また、隣接する八角形同士は、八角形における一の辺同士で当接しつつ、この辺の隣の辺では四角形の辺に当接するので、隣接する八角形では、それら辺同士が互いに連続して一直線上に並ぶこともない。このため、このような構成の超音波探触子は、導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００１７】
また、これら上述の超音波探触子において、前記音響制動部材は、前記複数の音響制動素子を２次元に配列する場合に配列範囲を規制する枠体をさらに備え、前記枠体は、超音波吸収材から成ることを特徴とする。
【００１８】
上記構成では、枠体を備えるので、比較的容易に複数の音響制動素子を２次元に配列することができ、しかもこの枠体が超音波吸収材から成るので、そのまま音響制動部材の一部として枠体を用いることが可能である。このため、複数の音響制動素子を配列した後に枠体を除去する必要がなく、製造工数を低減することが可能となる。
【００１９】
また、これら上述の超音波探触子において、前記圧電部は、無機圧電材料を備えて成り、圧電現象を利用することによって送信電気信号を第１超音波信号に変換する送信用圧電部と、有機圧電材料を備えて成り、圧電現象を利用することによって、前記第１超音波信号に基づく被検体内から来た第２超音波信号を受信電気信号に変換する受信用圧電部とを備えることを特徴とする。
【００２０】
このような構成の超音波探触子では、圧電部が送信用圧電部と受信用圧電部とに機能分離されており、送信用圧電部が無機圧電材料を備えて構成されている。したがって、送信パワーを比較的簡単な構造で大きくすることが可能であるため、このような構成の超音波探触子は、比較的大きなパワーで基本波の第１超音波信号を送信することができ、より大きな第２超音波信号の高調波成分を得ることができる。そして、受信用圧電部が有機圧電材料を備えて構成されている。したがって、このような構成の超音波探触子は、周波数帯域を比較的簡単な構造で広帯域にすることが可能であるため、第２超音波信号に含まれる高調波成分を受信することが可能となる。このため、このような構成の超音波探触子は、第２超音波信号の高周波成分を好適に受信することができる。特に、このような構成の超音波探触子は、第２超音波信号の高調波成分を好適に受信することができるので、超音波探触子から被検体内へ送信された超音波の周波数（基本周波数）成分ではなく、その高調波周波数成分（高調波成分）によって被検体内の内部状態の画像を形成するハーモニックイメージング（Harmonic Imaging）技術によって超音波画像を形成する超音波診断装置に好適である。
【００２１】
また、小型化の観点から、送信用圧電部と受信用圧電部とは積層されていることが好ましい。また、受信ノイズを低減してＳＮ比を向上させる観点から、第１および第２超音波信号の送受信面と送信用圧電部との間に受信用圧電部が配置させることが好ましい。すなわち、第１および第２超音波信号の送受信面に向けて、送信用圧電部の上方に受信用圧電部が積層されることが好ましい。
【００２２】
そして、本発明の他の一態様にかかる超音波診断装置は、これら上述のうちのいずれかの超音波探触子を備えることを特徴とする。
【００２３】
上記構成によれば、音響制動部材における導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能な超音波診断装置の提供が可能となる。
【００２４】
そして、本発明の他の一態様では、被検体内に第１超音波信号を送信し前記第１超音波信号に基づく前記被検体内から来た第２超音波信号を受信する超音波探触子に用いられる音響制動部材において、２次元に配列された複数の音響制動素子を備え、前記音響制動素子は、超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体であって、その柱状体の内部には軸方向に延びた導体線が埋設されていることを特徴とする。
【００２５】
上記構成によれば、予め導体線を含む音響制動素子を複数配列することによって音響制動部材が製造されるので、比較的容易に、音響制動部材を製造することが可能となる。そして、上記構成によれば、複数の音響制動素子が２次元に配列された場合に、軸方向に垂直な方向の断面が六角形であるので、複数の音響制動素子がその断面において隙間無く２次元平面を構成することができる。このため、前記液だまりが生じることがない。また、前記場合に、互いに隣接する音響制動素子間では、これら音響制動素子の一端面が一直線上に並ぶこともない。したがって、このような構成の超音波探触子は、導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００２６】
そして、本発明の他の一態様では、被検体内に第１超音波信号を送信し前記第１超音波信号に基づく前記被検体内から来た第２超音波信号を受信する超音波探触子に用いられる音響制動部材において、２次元に配列された、複数の第１音響制動素子と１または複数の第２音響制動素子とを備え、前記第１音響制動素子は、超音波吸収材から成る断面第１多角形の第１柱状体であって、その第１柱状体の内部には軸方向に延びた導体線が埋設されており、前記第２音響制動素子は、超音波吸収材から成り、断面が前記第１多角形と異なる第２多角形である第２柱状体であり、前記第２多角形は、複数の前記第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に嵌り込む形状であって、これら複数の第１多角形と第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成可能であることを特徴とする。
【００２７】
上記構成によれば、予め導体線を含む第１音響制動素子と第２音響制動素子とを複数配列することによって音響制動部材が製造されるので、比較的容易に、音響制動部材を製造することが可能となる。そして、上記構成によれば、第１音響制動素子の第１多角形と、第２音響制動素子の第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成するので、前記液だまりが生じることがない。また、前記場合に、互いに隣接する第１音響制動素子間では、複数の第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に第２多角形が嵌り込むので、これら音響制動素子の一端面が一直線上に並ぶこともない。したがって、このような構成の超音波探触子は、導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、音響制動部材における導体線の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能な超音波探触子、超音波診断装置および音響制動部材が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明に係る実施の一形態を図面に基づいて説明する。なお、各図において同一の符号を付した構成は、同一の構成であることを示し、その説明を省略する。また、本明細書において、総称する場合には添え字を省略した参照符号で示し、個別の構成を指す場合には添え字を付した参照符号で示す。
【００３０】
図１は、実施形態における超音波診断装置の外観構成を示す図である。図２は、実施形態における超音波診断装置の電気的な構成を示すブロック図である。図３は、実施形態の超音波診断装置における超音波探触子の構成を示す図である。
【００３１】
超音波診断装置Ｓは、図１および図２に示すように、図略の生体等の被検体に対して超音波（第１超音波信号）を送信すると共に、この被検体で反射した超音波の反射波（エコー、第２超音波信号）を受信する超音波探触子２と、超音波探触子２とケーブル３を介して接続され、超音波探触子２へケーブル３を介して電気信号の送信信号（送信電気信号）を送信することによって超音波探触子２に被検体に対して第１超音波信号を送信させると共に、超音波探触子２で受信された被検体内から来た第２超音波信号に応じて超音波探触子２で生成された電気信号の受信信号（受信電気信号）に基づいて被検体内の内部状態を超音波画像として画像化する超音波診断装置本体１とを備えて構成される。
【００３２】
超音波診断装置本体１は、例えば、図２に示すように、操作入力部１１と、送信部１２と、受信部１３と、画像処理部１４と、表示部１５と、制御部１６とを備えて構成されている。
【００３３】
操作入力部１１は、例えば、診断開始を指示するコマンドや被検体の個人情報等のデータを入力するものであり、例えば、複数の入力スイッチを備えた操作パネルやキーボード等である。
【００３４】
送信部１２は、制御部１６の制御に従って、超音波探触子２へケーブル３を介して電気信号の送信信号を供給して超音波探触子２に第１超音波信号を発生させる回路である。送信部１２は、例えば、高電圧のパルスを生成する高圧パルス発生器等を備えて構成される。受信部１３は、制御部１６の制御に従って、超音波探触子２からケーブル３を介して電気信号の受信信号を受信する回路であり、この受信信号を画像処理部１４へ出力する。受信部１３は、例えば、ケーブル３の伝送損失（伝送ロス）を補償すべく、受信信号を予め設定された所定の増幅率で増幅する増幅器、および、この増幅器で増幅された受信信号をアナログ信号からディジタル信号へ変換するアナログ−ディジタル変換器等を備えて構成される。
【００３５】
画像処理部１４は、制御部１６の制御に従って、受信部１３で受信した受信信号に基づいて被検体内の内部状態を表す画像（超音波画像）を生成する回路である。
【００３６】
画像処理部１４は、第１超音波信号の周波数帯と略同一の周波数帯の超音波信号を第２超音波信号して受信部１３で受信し、この受信した受信信号に基づいて被検体の超音波画像を生成するように構成されてもよいが、より高精度の超音波画像を得る観点から、画像処理部１４は、上述のハーモニックイメージング技術によって、受信部１３で受信した受信信号に基づいて被検体の超音波画像を生成するように構成されてもよい。
【００３７】
このハーモニックイメージング技術には、例えば、特開２００１−２８６４７２号公報等に開示されているように、大別すると、フィルタ法と位相反転法（パルスインバージョン法）との２つの方法がある。このフィルタ法は、高調波検出フィルタによって基本波成分と高調波成分とを分離し、高調波成分だけを抽出し、この高調波成分から超音波画像を生成する方法である。また、この位相反転法は、同一方向に続けて互いに位相が反転している第１および第２送信信号を送信し、これら第１および第２送信信号に対応する第１および第２受信信号を加算することによって高調波成分を抽出し、この高調波成分から超音波画像を生成する方法である。第１および第２受信信号における基本波成分は、位相が反転しているが、高調波の例えば第２次高調波成分は、同相となるため、第１および第２受信信号を加算することによってこの第２次高調波成分が抽出される。
【００３８】
この画像処理部１４では、例えば、フィルタ法によって受信信号から高調波成分が抽出され、この抽出された高調波成分に基づいてハーモニックイメージング技術を用いて被検体の超音波画像が生成される。また例えば、画像処理部１４では、位相反転法によって受信信号から高調波成分が抽出され、この抽出された高調波成分に基づいてハーモニックイメージング技術を用いて被検体の超音波画像が生成される。
【００３９】
表示部１５は、制御部１６の制御に従って、画像処理部１４で生成された被検体の超音波画像を表示する装置である。表示部１５は、例えば、ＣＲＴディスプレイ、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）、有機ＥＬディスプレイおよびプラズマディスプレイ等の表示装置やプリンタ等の印刷装置等である。
【００４０】
制御部１６は、例えば、マイクロプロセッサ、記憶素子およびその周辺回路等を備えて構成され、これら超音波探触子２、操作入力部１１、送信部１２、受信部１３、画像処理部１４および表示部１５を当該機能に応じてそれぞれ制御することによって超音波診断装置Ｓの全体制御を行う回路である。
【００４１】
超音波探触子（超音波プローブ）２は、被検体内に第１超音波信号を送信しこの第１超音波信号に基づく被検体内から来た第２超音波信号を受信する装置である。超音波探触子２は、例えば、図３（Ａ）に示すように、平板状の音響制動部材２１（２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ）と、この音響制動部材２１の一方主面上に積層された圧電部２２と、この圧電部２２上に積層された音響整合層２３と、この音響整合層２３上に積層された音響レンズ２４とを備えて構成される。
【００４２】
音響制動部材２１は、超音波を吸収する材料（超音波吸収材）から構成され、主に、圧電部２２から音響制動部材２１方向へ放射される超音波を吸収するものである。音響制動部材２１は、超音波を充分に減衰することによって圧電部２２の音響的特性を良好に保つべく、使用される超音波の波長に対して充分な厚みを有していることが好ましい。また、音響制動部材２１は、圧電部２２を機械的に支持するものであり、また、第１超音波信号のパルス波形を短くすべく音響的に制動をかけるものである。音響制動部材２１は、一般に、音響負荷部材、バッキング層、ダンパ層あるいは音響吸収部材とも呼ばれる。音響制動部材２１の材料として、例えばエポキシ樹脂等の樹脂に音響散乱粉体を混ぜた材料が挙げられる。このような材料では音響散乱体によって超音波の減衰率を大きくすることができる。音響散乱粉体は、タングステン（Ｗ）、モリブデン（Ｍｏ）、銀（Ａｕ）、白金（Ｐｔ）、パラジウム（Ｐｄ）、インジウム（Ｉｎ）、スカンジウム（Ｓｃ）、イットリウム（Ｙ）およびタンタル（Ｔａ）等を挙げることができるが、コストや入手の容易性から、本実施形態では、タングステンが用いられる。そして、音響制動部材２１には、電気的な導体である複数の導体線が超音波吸収材に埋設されている。音響制動部材２１については、後述でさらに詳述される。
【００４３】
圧電部２２は、音響制動部材２１における複数の導体線と電気的にそれぞれ接続され、圧電現象を利用することによって電気信号と超音波信号とを相互に変換する複数の圧電素子を備えて構成される。
【００４４】
圧電部２２は、これら複数の圧電素子が、互いに所定の間隔を空けて平面視にて線形独立な２方向にｍ行×ｎ列でアレイ状に２次元配列されて、構成されている。ｍ、ｎは、正の整数であり、例えば、ｍ＝ｎ＝１２８である。この場合、圧電素子の個数は、１２８×１２８＝１６３８４であり、これに応じて音響制動部材２１の導体線も１６３８４本となる。前記所定の間隔を空けることによって生じる隙間には、複数の圧電素子間のクロストークを低減する観点から、超音波吸収材が充填されていることが好ましい。各圧電素子は、圧電材料から成る圧電体における互いに対向する両面にそれぞれ電極を備えて構成されている。各圧電素子における電極の一方は、接地され、電極の他方は、音響制動部材２１の導体線に電気的に接続される。この圧電体の厚さは、例えば、送受信すべき超音波の周波数や圧電材料の種類等によって適宜に設定される。これら複数の圧電素子のそれぞれには、送信部１２からケーブル３を介して超音波探触子２に入力された電気信号の送信信号が、前記複数の導体線のそれぞれを介して入力される。各圧電素子は、この電気信号を圧電現象を利用することによって超音波信号に変換してこの超音波信号を送信する。そして、超音波探触子２が被検体に当てられることによって、圧電部２２の各圧電素子で生成された超音波信号が第１超音波信号として被検体内へ送信される。一方、圧電部２２の各圧電素子は、第１超音波信号に基づく被検体内から来た第２超音波信号を受信し、圧電現象を利用することによってこの受信した第２超音波信号を電気信号に変換してこの電気信号を出力する。この電気信号は、各圧電素子の電極から前記複数の導体線のそれぞれを介して出力される。この電気信号は、超音波探触子２からケーブル３を介して超音波診断装置本体１の受信部１３へ出力される。
【００４５】
ここで、圧電部２２は、図３（Ｂ）に示すように、音響制動部材２１の一方主面上に積層された送信用圧電部２２１と、この送信用圧電部２２１上に積層された中間層２２２と、この中間層２２２上に積層された受信用圧電部２２３とを備えて構成されてもよい。送信用圧電部２２１は、無機圧電材料を備えて成り、圧電現象を利用することによって送信電気信号を第１超音波信号に変換するものである。無機圧電材料は、例えば、いわゆるＰＺＴ、水晶、ニオブ酸リチウム（ＬｉＮｂＯ３）、ニオブ酸タンタル酸カリウム（Ｋ（Ｔａ，Ｎｂ）Ｏ３）、チタン酸バリウム（ＢａＴｉＯ３）、タンタル酸リチウム（ＬｉＴａＯ３）およびチタン酸ストロンチウム（ＳｒＴｉＯ３）等である。中間層（バッファ層）２２２は、送信用圧電部２２１と受信用圧電部２２３とを積層するための部材である。本実施形態では、中間層２２２は、送信用圧電部２２１と受信用圧電部２２３との音響インピーダンスを整合させる部材である。受信用圧電部２２３は、有機圧電材料を備えて成り、圧電現象を利用することによって、第１超音波信号に基づく被検体内から来た第２超音波信号を受信電気信号に変換するものである。有機圧電材料は、例えば、フッ化ビニリデンの重合体を用いることができる。また例えば、有機圧電材料は、フッ化ビニリデン（ＶＤＦ）系コポリマを用いることができる。このフッ化ビニリデン系コポリマは、フッ化ビニリデンと他の単量体との共重合体（コポリマ）であり、他の単量体としては、３フッ化エチレン、テトラフルオロエチレン、パーフルオロアルキルビニルエーテル（ＰＦＡ）、パーフルオロアルコキシエチレン（ＰＡＥ）およびパーフルオロヘキサエチレン等を用いることができる。フッ化ビニリデン系コポリマは、その共重合比によって厚み方向の電気機械結合定数（圧電効果）が変化するので、例えば、超音波探触子の仕様等に応じて適宜な共重合比が採用される。
【００４６】
このような構成では、圧電部２２が送信用圧電部２２１と受信用圧電部２２３とに機能分離されており、送信用圧電部２２１が無機圧電材料を備えて構成されている。したがって、送信パワーを比較的簡単な構造で大きくすることが可能である。このため、この圧電部２２を備える超音波探触子２は、比較的大きなパワーで基本波の第１超音波信号を送信することができ、より大きな第２超音波信号の高調波成分を得ることができる。そして、受信用圧電部２２３が有機圧電材料を備えて構成されている。したがって、この圧電部２２を備える超音波探触子２は、周波数帯域を比較的簡単な構造で広帯域にすることが可能であるため、第２超音波信号に含まれる高調波成分を受信することが可能となる。このため、この超音波探触子２は、第２超音波信号の高周波成分を好適に受信することができる。特に、このような構成の圧電部２２を備える超音波探触子２は、第２超音波信号の高調波成分を好適に受信することができるので、上述のハーモニックイメージング技術によって超音波画像を形成する超音波診断装置Ｓに好適である。
【００４７】
また、図３（Ｂ）に示すように、送信用圧電部２２１と受信用圧電部２２３とが積層されているので、圧電部２２および超音波探触子２を小型化することが可能となる。また、図３（Ｂ）に示すように、第１および第２超音波信号の送受信面（音響レンズ２４の表面）と送信用圧電部２２１との間に受信用圧電部２２３が配置されているので、受信ノイズを低減してＳＮ比を向上させることが可能となる。
【００４８】
図３（Ａ）に戻って、音響整合層２３は、圧電部２２の音響インピーダンスと被検体の音響インピーダンスとの整合をとる部材である。音響整合層２３は、単層で構成されてもよく、あるいは、複数層で構成されてもよい。例えば、受信周波数帯域を広帯域化する場合では、音響整合層２３は、複数層で構成されることが好ましい。音響レンズ２４は、被検体に向けて送信される超音波を収束する部材であり、例えば、図３に示すように、円弧状に膨出した形状とされている。なお、音響整合層２３と音響レンズ２４とは、一体に構成されてよい。
【００４９】
このような構成の超音波診断装置Ｓでは、例えば、操作入力部１１から診断開始の指示が入力されると、制御部１６の制御によって送信部１２で電気信号の送信信号が生成される。この生成された電気信号の送信信号は、ケーブル３を介して超音波探触子２へ供給される。この電気信号の送信信号は、例えば、所定の周期で繰り返される電圧パルスである。圧電部２２では、この電気信号の送信信号が供給されることによってその複数の圧電素子のそれぞれがその厚み方向に伸縮し、この電気信号の送信信号に応じて超音波振動する。この超音波振動によって、圧電部２２は、音響整合層２３および音響レンズ２４を介して超音波（第１超音波信号）を放射する。超音波探触子２が被検体に例えば当接されていると、これによって超音波探触子２から被検体に対して第１超音波信号が送信される。
【００５０】
なお、超音波探触子２は、被検体の表面上に当接して用いられてもよいし、被検体の内部に挿入して、例えば、生体の体腔内に挿入して用いられてもよい。
【００５１】
この被検体に対して送信された第１超音波信号は、被検体内部における音響インピーダンスが異なる１または複数の境界面で反射され、超音波の反射波（第２超音波信号）となる。この第２超音波信号には、送信された第１超音波信号の周波数（基本波の基本周波数）成分だけでなく、基本周波数の整数倍の高調波の周波数成分も含まれる。例えば、基本周波数の２倍、３倍および４倍などの第２次高調波成分、第３次高調波成分および第４次高調波成分等も含まれる。この第２超音波信号は、超音波探触子２で受信される。より具体的には、この第２超音波信号は、音響レンズ２４および音響整合層２３を介して圧電部２２で受信され、圧電部２２で機械的な振動が電気信号に変換されて受信信号として取り出される。この取り出された電気信号の受信信号は、超音波探触子２からケーブル３を介して超音波診断装置本体１の受信部１３で受信される。受信部１３は、この入力された受信信号を受信処理し、より具体的には、例えば増幅した後にアナログ信号からディジタル信号へ変換し、画像処理部１４へ出力する。
【００５２】
ここで、上述において、圧電部２２の各圧電素子から順次に第１超音波信号が被検体に向けて送信され、被検体で反射した第２超音波信号が圧電部２２で受信される。
【００５３】
そして、画像処理部１４は、制御部１６の制御によって、受信部１３で受信した受信信号に基づいて、送信から受信までの時間や受信強度等から被検体の超音波画像を生成し、表示部１５は、制御部１６の制御によって、画像処理部１４で生成された被検体の超音波画像を表示する。なお、画像処理部１４は、上述のハーモニックイメージング技術によって被検体の超音波画像を生成しても良い。
【００５４】
次に、音響制動部材２１についてさらに詳述する。
【００５５】
図４は、実施形態の超音波探触子における音響制動部材の構成を示す斜視図である。図５は、音響制動素子の第１製造方法を説明するための図である。図６は、音響制動素子の第２製造方法を説明するための図である。図７は、音響制動素子の第３製造方法を説明するための図である。図８は、音響制動素子の第４製造方法を説明するための図である。図９は、音響制動素子の第５製造方法を説明するための図である。図１０は、複数の音響制動素子から音響制動部材を製造する手法を説明するための図である。
【００５６】
本実施形態の音響制動部材２１は、複数の導体線２１１１が超音波吸収材に埋設されて成る部材であって、図４に示すように、２次元に配列された複数の音響制動素子２１１を備え構成される音響制動部材２１Ａである。そして、この音響制動素子２１１は、超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体２１１２であって、その柱状体２１１２の内部には軸方向に延びた導体線２１１１が埋設されて構成されている。なお、断面は、軸方向に直交する面である。
【００５７】
このような構成の音響制動部材２１Ａでは、予め導体線２１１１を含む音響制動素子２１１を複数配列することによって音響制動部材２１Ａが製造されるので、比較的容易に、音響制動部材２１Ａを製造することが可能となる。そして、これら複数の音響制動素子２１１が２次元に配列された場合に、軸方向に垂直な方向の断面が六角形であるので、いわゆるハニカム状（蜂の巣状）に配列されるから、複数の音響制動素子２１１がその断面において隙間無く２次元平面を構成することができる。このため、背景技術で説明したような前記液だまりが生じることがない。また、この場合に、互いに隣接する音響制動素子２１１間では、一の音響制動素子２１１における六角形の一辺（六角柱の一側面）がこれに隣接する音響制動素子２１１における六角形の頂点（六角柱の一頂部）に当接するため、これら音響制動素子２１１の一端面が一直線上に並ぶこともない。したがって、このような構成の音響制動部材２１Ａおよびこの音響制動部材２１Ａを備える超音波探触子２は、導体線２１１１の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００５８】
この音響制動部材２１Ａの音響制動素子２１１は、例えば、図５に示すように、型を用いて形成することができる。より具体的には、音響制動素子２１１の断面に相当する六角形の半分の形状を断面の形状とする溝部３１１、３２１を一方主面に長手方向に沿って備える下枠３１および上枠３２が用意される。そして、これら溝部３１１、３２１が向き合うように下枠３１および上枠３２が合わせられ、これら溝部３１１、３２１によって形成された空間内に前記導体線２１１１となる導体線３３が軸方向（前記長手方向）に沿って配設される。この状態で、超音波吸収材がこれら溝部３１１、３２１によって形成された前記空間内に充填される。超音波吸収材が硬化したところで、下枠３１および上枠３２が取り外され、前記音響制動素子２１１が形成される。なお、必要に応じて端面は、切削等され、その軸方向の長さが調整されてもよい。音響制動素子２１１の軸方向の長さは、音響制動部材２１Ａの厚みに対応する。
【００５９】
また例えば、この音響制動部材２１Ａの音響制動素子２１１は、図６に示すように、押し出し成型によって形成することもできる。より具体的には、音響制動素子２１１の断面に相当する六角形の半分の形状を断面の形状とする溝部４１１を一方主面に長手方向に沿って備える保持部材４１、および、音響制動素子２１１の断面に相当する六角形の形状を有する射出口４２１を形成した射出部材４２が用意される。そして、溝部４１１の一方端に射出口４２１の下半分が合うように保持部材４１および射出部材４２が配設される。次に、溝部４１１に底部から所定の間隔を空けて、前記導体線２１１１となる導体線４３が軸方向（前記長手方向）に沿って配設される。この状態で、射出口４２１から超音波吸収材４４が押し出される。この射出口４２１から押し出された超音波吸収材４４は、その断面形状が射出口４２１によって六角形とされつつ、導体線４３を埋没しつつ保持部材４１の溝部４１１を進行する。押し出された超音波吸収材４４が溝部４１１の他端に到達したところで、超音波吸収材の押し出しが停止される。そして、超音波吸収材が硬化したところで、導体線４３を埋没した超音波吸収材４４が射出部材４２の射出口４２１から切り離され、前記音響制動素子２１１が形成される。
【００６０】
また例えば、この音響制動部材２１Ａの音響制動素子２１１は、図７に示すように、前記導体線２１１１となる導体線５３とともに超音波吸収材５４を押し出す押し出し成型によって形成することもできる。より具体的には、音響制動素子２１１の断面に相当する六角形の半分の形状を断面の形状とする溝部５１１を一方主面に長手方向に沿って備える案内部材５１、および、音響制動素子２１１の断面に相当する六角形の形状を有する射出口５２１を形成すると共に前記導体線２１１１となる導体線５３を前記射出口５２１に向けて送り出し可能に構成された射出部材５２が用意される。図７に示す例では、射出部材５２の上面に開口部を備え、この開口部から導体線５３が射出部材５２内に導かれ、導体線５３が射出口５２１に向けて送り出されている。そして、射出口５２１から導体線５３を内包した状態で超音波吸収材５４が押し出される。この射出口５２１から押し出された超音波吸収材５４は、その断面形状が射出口５２１によって六角形とされつつ、導体線５３を内包した状態で案内部材５１の溝部５１１を進行する。押し出された超音波吸収材５４が溝部５１１の他端に到達したところで、超音波吸収材５４の押し出しが停止される。そして、超音波吸収材５４が硬化したところで、導体線５３を埋没した超音波吸収材５４が射出部材５２の射出口５２１から切り離され、前記音響制動素子２１１が形成される。
【００６１】
また例えば、この音響制動部材２１Ａの音響制動素子２１１は、図８に示すように、断面六角形の柱状体２１１２を軸方向に沿って２分割した形状を持つ、柱状体２１１２の半製品である柱状下部体２１１２ａおよび柱状上部体２１１２ｂが用意され、柱状下部体２１１２ａと柱状上部体２１１２ｂとが互いの分割面で前記導体線２１１１を挟み込みながら接着されることによって、形成されてもよい。なお、より正確に導体線２１１１の位置決めをするために、柱状下部体２１１２ａおよび柱状上部体２１１２ｂの少なくとも一方に、その分割面に溝部を長手方向に沿って備えてもよい。図８に示す例では、柱状下部体２１１２ａがその分割面に溝部２１１２１を備えている。
【００６２】
この音響制動部材２１Ａの音響制動素子２１１は、例えば、図９に示すように、超音波吸収材を押し出し成型すると共に型押し成形することによって形成することもできる。より具体的には、音響制動素子２１１の断面に相当する六角形の半分の形状を断面の形状とする溝部７１１、７２１を一方主面に長手方向に沿って備える下枠７１および上枠７２、ならびに、所定の大きさの円形形状を有する射出口７３１を形成した射出部材７３が用意される。そして、溝部７１１と射出口７３１の位置合わせを行って下枠７１および射出部材７３が配設される。次に、溝部７１１に底部から所定の間隔を空けて、前記導体線２１１１となる導体線７４が軸方向（前記長手方向）に沿って配設される。この状態で、射出口７３１から超音波吸収材７５が押し出される。この射出口７３１から押し出された超音波吸収材７５は、その断面形状が射出口７３１によって円形とされつつ、導体線７４を埋没しつつ下枠７１の溝部７１１を進行する。押し出された超音波吸収材７５が溝部７１１の他端に到達したところで、超音波吸収材７５の押し出しが停止される。そして、これら溝部７１１、７２１が向き合うように下枠７１および上枠７２が合わせられ、円形断面が六角形断面になるように型押し成形される。超音波吸収材７５が硬化したところで、下枠７１および上枠７２が取り外され、導体線７４を埋没した超音波吸収材７５が射出部材７３の射出口７３１から切り離され、前記音響制動素子２１１が形成される。
【００６３】
そして、このように製造された複数の音響制動素子２１１が接着剤によって接着されることによって束ねられ、２次元に配列された複数の音響制動素子２１１を備える音響制動部材２１Ａが製造される。この複数の音響制動素子２１１を束ねる結束工程は、例えば、図１０に示すように、枠体８１を用いることによって実行される。この枠体８１は、板状の底板８１−２と、底板８１−２の両側にそれぞれ立設される板状の側板８１−１および側板８１−３と、板状の上板８１−４とを備えて構成される。枠体８１には、底板８１−２の両側に側板８１−１および側板８１−３がそれぞれ立設されることによって、その断面がコ字形状となって、これら底板８１−２および両側板８１−１、８１−３によって素子受け部として空間８１１が形成される。そして、複数の音響制動素子２１１がこの素子受け部８１１内に軸方向を揃えて投入され、音響制動素子２１１間を浸透可能な低粘度の接着剤が投入され、複数の音響制動素子２１１の上部に上板８１−４が載置される。前記接着剤は、音響制動素子２１１と同様の材料であることが好ましく、前記接着剤として例えばエポキシ樹脂等の樹脂を主成分とする接着剤が用いられる。次に、枠体８１に振動を与える。この振動および上板８１−４の自重によって、複数の音響制動素子２１１が隙間なく束ねられる。なお、上板８１−４に外力を与え、下方向に締め付けても良い。また、両側板８１−１、８１−３の少なくとも一方を移動可能に構成し、横方向に締め付けても良い。そして、この枠体８１を取り外すことによって、前記音響制動部材２１Ａが形成される。このように枠体８１を用いることによって、比較的容易に複数の音響制動素子２１１を２次元に配列することができ、比較的容易に音響制動部材２１Ａを製造することが可能となる。
【００６４】
ここで、枠体８１を超音波吸収材で構成することが好ましい。このように構成することによって、そのまま音響制動部材２１Ａの一部として枠体８１を用いることが可能であるから、上述の結束工程において、枠体８１を取り外す工程を不要とすることができ、製造工数を低減することが可能となる。この枠体８１を取り外す工程が省略されることで製造された音響制動部材２１Ａは、複数の音響制動素子２１１を２次元に配列する場合に配列範囲を規制する枠体８１をさらに備えて構成されることになる。また、この枠体８１を切削することによって音響制動部材２１Ａの外形形状を調整することもできる。
【００６５】
なお、上述の実施形態において、音響制動部材２１は、複数の音響制動素子のうちの少なくとも１つが導体線を備えていない音響制動部材２１Ｂであってもよい。
【００６６】
図１１は、実施形態の超音波探触子における音響制動部材の他の構成を示す斜視図である。図１１に示すように、音響制動部材２１Ｂは、２次元に配列された、複数の第１音響制動素子２１１と１または複数の第２音響制動素子２１２とを備え、第１音響制動素子２１１は、図４に示す音響制動素子２１１と同様であり、超音波吸収材から成る断面六角形の柱状体２１１２であって、その柱状体２１１２の内部には軸方向に延びた導体線２１１１が埋設されており、第２音響制動素子２１２は、その外形が柱状体２１１２の外形と同一であり、超音波吸収材から成る断面前記六角形の柱状体２１２２である。なお、断面は、軸方向に直交する面である。
【００６７】
この音響制動部材２１Ｂは、導体線２１１１を含む第１音響制動素子２１１と導体線を含まない第２音響制動素子２１２とを備えて構成されるので、導体線２１１１のピッチ（間隔）を調整することが可能となり、複数の素子ピッチに対応することができ、素子ピッチの異なる様々な圧電部２２に対応可能となる。そして、第１音響制動素子２１１の柱状体２１１２の外形と第２音響制動素子２１２の柱状体２１２２の外形とは、同一であるので、同一の型枠が利用可能であり、あるいは、同一の製造ラインが利用可能である。
【００６８】
また、上述の実施形態において、音響制動部材２１は、互いに断面形状の異なる第１および第２音響制動素子を２次元に配列した音響制動部材２１Ｃであってもよい。
【００６９】
図１２は、実施形態の超音波探触子における音響制動部材のさらに他の構成を示す斜視図である。図１２に示すように、音響制動部材２１Ｃは、２次元に配列された、複数の第１音響制動素子２１３と１または複数の第２音響制動素子２１４とを備え、第１音響制動素子２１３は、超音波吸収材から成る断面第１多角形の第１柱状体２１３２であって、その第１柱状体２１３２の内部には軸方向に延びた導体線２１３１が埋設されており、第２音響制動素子２１４は、超音波吸収材から成り、断面が第１多角形と異なる第２多角形である第２柱状体２１４２である。そして、この第２多角形は、複数の第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に嵌り込む形状であって、これら複数の第１多角形と第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成可能とされている。
【００７０】
このような構成の音響制動部材２１Ｃでは、上述した図５ないし図９に示す方法で第１音響制動素子２１３が形成され、型成型や押し出し成型等によって第２音響制動素子２１４が形成される。そして、複数の第１音響制動素子２１３と１または複数の第２音響制動素子２１４とを接着しながら順次に配列して行くことで、音響制動部材２１Ｃが製造される。なお、上述した図１０に示す枠体８１の素子受け部８１１内に複数の第１音響制動素子２１３と１または複数の第２音響制動素子２１４とを順次に配列し、接着剤を投入した後に、振動を与えながら締め付けることによって、音響制動部材２１Ｃが製造されてもよい。
【００７１】
このような構成では、予め導体線２１３１を含む第１音響制動素子２１３と第２音響制動素子２１４とを複数配列することによって音響制動部材２１Ｃが製造されるので、比較的容易に、音響制動部材２１Ｃを製造することが可能となる。そして、第１音響制動素子２１３の第１多角形と、第２音響制動素子２１４の第２多角形とで隙間無く２次元平面を構成するので、背景技術で説明したような前記液だまりが生じることがない。また、この場合に、互いに隣接する第１音響制動素子２１３間では、複数の第１多角形を２次元に配列した場合に生じる間隙に第２音響制動素子２１４の第２多角形が嵌り込むので、第２音響制動素子２１４が介在することによって、これら音響制動素子２１３の一端面が一直線上に並ぶこともない。したがって、このような構成の音響制動部材２１Ｃおよびこの音響制動部材２１Ｃを備える超音波探触子２は、導体線２１３１の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００７２】
ここで、図１２に示すように、第１音響制動素子２１３における軸方向に垂直な方向の断面形状である第１多角形は、八角形であって、第２音響制動素子２１４における軸方向に垂直な方向の断面形状である第２多角形は、四角形であることが好ましい。
【００７３】
このような構成では、１個の第２音響制動素子２１４の四角形における各４辺のそれぞれに、八角形の１辺を当接するように４個の第１音響制動素子２１３−１〜２１３−４の八角形を配置することによって、４個の第１音響制動素子２１３−１〜２１３−４の八角形と１個の第２音響制動素子２１４の四角形とで隙間無く２次元平面を構成することが可能である。また、隣接する第１音響制動素子２１３の八角形同士は、例えば、第１音響制動素子２１３−１の八角形と第１音響制動素子２１３−２の八角形同士は、第１音響制動素子２１３−１の八角形における一の辺と第１音響制動素子２１３−２の八角形における一の辺同士で当接しつつ、この辺の隣の辺では第２音響制動素子２１４の四角形の辺に当接する。このため、隣接する第１音響制動素子２１３（この例では第１音響制動素子２１３−１と第１音響制動素子２１３−２）の八角形では、第２音響制動素子２１４の四角形が介在することによって、それら辺同士が互いに連続して一直線上に並ぶこともない。このため、このような構成の音響制動部材２１Ｃおよびこの音響制動部材２１Ｃを備える超音波探触子２は、導体線２１３１の位置ずれを低減しつつ容易に製造可能となる。
【００７４】
本発明を表現するために、上述において図面を参照しながら実施形態を通して本発明を適切且つ十分に説明したが、当業者であれば上述の実施形態を変更および／または改良することは容易に為し得ることであると認識すべきである。したがって、当業者が実施する変更形態または改良形態が、請求の範囲に記載された請求項の権利範囲を離脱するレベルのものでない限り、当該変更形態または当該改良形態は、当該請求項の権利範囲に包括されると解釈される。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】実施形態における超音波診断装置の外観構成を示す図である。
【図２】実施形態における超音波診断装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態の超音波診断装置における超音波探触子の構成を示す図である。
【図４】実施形態の超音波探触子における音響制動部材の構成を示す斜視図である。
【図５】音響制動素子の第１製造方法を説明するための図である。
【図６】音響制動素子の第２製造方法を説明するための図である。
【図７】音響制動素子の第３製造方法を説明するための図である。
【図８】音響制動素子の第４製造方法を説明するための図である。
【図９】音響制動素子の第５製造方法を説明するための図である。
【図１０】複数の音響制動素子から音響制動部材を製造する手法を説明するための図である。
【図１１】実施形態の超音波探触子における音響制動部材の他の構成を示す斜視図である。
【図１２】実施形態の超音波探触子における音響制動部材のさらに他の構成を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００７６】
Ｓ  超音波診断装置
１  超音波診断装置本体
２  超音波探触子
２１  音響制動部材
２２  圧電部
２１１  音響制動素子（第１音響制動素子）
２１２、２１４  第２音響制動素子
２１３  第１音響制動素子
２２１  送信用圧電部
２２３  受信用圧電部
２１１１、２１３１  導体線
２１１２、２１２２、２１３２、２１４２  柱状体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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