(57)【要約】【課題】トルクリミッタ等の新たな機構部品を付加することなく、シート積載部材の下降位置における位置決め停止精度を確保して、ラック歯から駆動モータに至る負荷を軽減できるシート供給装置を提供する。【解決手段】中板２を下降させたラック板１２Ａの移動位置でカセット側入力ギア８を空転させるように、ラック板１２Ａにおけるラックギア１２ａの形成範囲を設定している。中板２が下降位置に達すると、ラックギア１２ａに対してカセット側入力ギア８が空転するので、ラックギア１２ａからリフターモータ４までの駆動機構に過負荷を生じない。【選択図】図１０
2009062114.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート束が積載される昇降可能なシート積載部材を有して装置本体から引き出し可能なシートカセットと、
前記シート積載部材に積載されたシート束の最上面に当接して、前記シートカセットからシートを送り出すシート供給部材と、
ラック歯を形成され、側壁部に沿った方向へ往復移動するラック部材と、
前記ラック歯に噛み合わせ可能に配置され、回転して前記ラック部材を往復移動させるピニオン部材と、
回動可能に配置され、前記ラック部材の移動に応じて前記シート積載部材を押し上げる支持レバー部と、を備えたシート供給装置において、
前記シート積載部材を下降させた前記ラック部材の移動位置で前記ピニオン部材を空転させるように、前記ラック歯の駆動力伝達性能を低下させるための空転部を、前記ラック部材に設けたことを特徴とするシート供給装置。
【請求項２】
前記ピニオン部材が空転する往復位置で前記ラック部材の移動を限界付ける限界構造と、
前記限界構造によって移動を停止された位置から、前記ピニオン部材が隣接する最初の前記ラック歯に噛み合う位置まで前記ラック部材を付勢して押し戻す付勢構造と、を有することを特徴とする請求項１記載のシート供給装置。
【請求項３】
前記ピニオン部材に押圧された前記ラック歯を退去させて前記ピニオン部材との噛み合わせを解除させる退去構造を、前記ピニオン部材が空転する往復位置から最初に噛み合う前記ラック歯に設けたことを特徴とする請求項１又は２記載のシート供給装置。
【請求項４】
前記シートカセットは、前記ラック部材及び前記ピニオン部材を、前記装置本体から前記シートカセットを引き出す方向と反対側の側壁部に配置し、
前記装置本体は、前記シートカセットを前記装置本体へ押し込む動作に連動して前記ピニオン部材に対して前記装置本体側の駆動力を接続する着脱駆動機構を、前記反対側の側壁部に対向させて配置することを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項記載のシート供給装置。
【請求項５】
シート束を前記シート供給部材に当接させた前記シート積載部材の昇降位置で前記着脱駆動機構を通じた駆動力の供給を停止させる制御手段と、
前記シートカセットに対して回動可能に配置されて前記シート積載部材を支持する前記支持レバー部の回動端と前記ラック部材との間に配置されたバネ手段と、を備えたことを特徴とする請求項４記載のシート供給装置。
【請求項６】
請求項１乃至５いずれか１項記載のシート供給装置と、
シート束から送り出されたシートに画像を形成する画像形成手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置本体から引き出し可能なシートカセットにシート束を積載して最上面のシートを画像形成部等に供給するシート供給装置、詳しくはシートの送り出し側でシート束を持ち上げる構造に関する。また、シート供給装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
装置本体から引き出し可能なシートカセットのシート積載部材上にシート束を積載し、シート積載部材を上昇させて最上面のシートを装置本体側のシート供給部材に当接させることにより送り出すシート供給装置が実用化されている。
【０００３】
特許文献１には、このようなシート供給装置を内蔵して、電子写真方式の画像形成を行う画像形成部へシートを供給させる画像形成装置が示される。ここでは、手前側に引き出すシートカセットの引き出し方向と反対側（奥側）の側壁部に、ラック歯が形成されて側壁部に沿った方向に移動可能なラック部材と、ラック歯に噛み合せたピニオン部材とが配置される。
【０００４】
また、装置本体には、シートカセットを装置本体内へ押し込む動作に連動してピニオン部材に装置本体側の駆動機構を接続する着脱駆動機構が配置される。そして、シート積載部材の上昇位置を検知してピニオン部材に伝達する駆動力を装置本体側で停止させることにより、シート束の最上面のシートが所定範囲の圧力でシート給送部材に当接するようになっている。
【０００５】
また、シート積載部材は、シートカセットの底面に対して回動してシートの送り出し側を昇降させており、シート積載部材を間接的に支持して昇降させる支持レバー部とラック部材とは、給紙圧バネによって接続されている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−５６６８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１のシート供給装置では、シート積載部材を下降させる際に駆動力の停止が遅れると、シート積載部材が下降限界へ突き当たってラック歯に大きな負担がかかっていた。また、下降限界に達しなくても急な下降停止時には、シート束の重量も加わって大きな慣性力がラック歯からピニオン歯車を介して装置本体側の駆動機構へ伝達され、駆動モータの軸まで遡るすべての伝達部材に大きな負荷がかかっていた。
【０００８】
そこで、シート積載部材が下降限界へ到達するかなり前から駆動力を徐々に減らして停止させることが提案されたが、この場合、正確に下降限界へシート積載部材を位置決め停止させることは困難である。安価な駆動モータと簡単な制御回路との組み合わせでは、シート積載部材に積載されたシート束の重量によって、毎回の下降位置が前後してしまう可能性がある。
【０００９】
また、装置本体側にトルクリミッタを設けてピニオン部材に伝達されるトルクを限界付けることも提案されたが、この場合、トルクリミッタの部品コストが高まり、配置スペースの確保も困難であった。
【００１０】
本発明は、トルクリミッタ等の新たな機構部品を付加することなく、シート積載部材の下降位置における位置決め停止精度を確保して、ラック歯から駆動モータに至る負荷を軽減できるシート供給装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明のシート供給装置は、シート束が積載される昇降可能なシート積載部材を有して装置本体から引き出し可能なシートカセットと、前記シート積載部材に積載されたシート束の最上面に当接して、前記シートカセットからシートを送り出すシート供給部材と、ラック歯を形成され、側壁部に沿った方向へ往復移動するラック部材と、前記ラック歯に噛み合わせ可能に配置され、回転して前記ラック部材を往復移動させるピニオン部材と、回動可能に配置され、前記ラック部材の移動に応じて前記シート積載部材を押し上げる支持レバー部と、を備え、前記シート積載部材を下降させた前記ラック部材の移動位置で前記ピニオン部材を空転させるように、前記ラック歯の駆動力伝達性能を低下させるための空転部を、前記ラック部材に設けている。
【発明の効果】
【００１２】
本発明のシート供給装置では、シート積載部材の上昇過程及び下降過程では、ラック部材のラック歯とピニオン部材とが正常に噛み合って１００％の動力伝達を行う。
【００１３】
しかし、シート積載部材の下降位置では、ラック部材とピニオン部材とがその限られた空転部の位置でのみ作動するトルクリミッタとして機能して、ラック歯からピニオン部材に伝達されるトルクを限界付ける。上昇過程や下降過程の伝達トルクに影響を及ぼすことなく、シート積載部材の下降位置（空転部）での伝達トルクだけを、小さな値（０を含む）に設定している。
【００１４】
従って、トルクリミッタ等の新たな機構部品を付加することなく、シート積載部材の下降位置における位置決め停止精度を確保して、ラック歯から駆動モータに至る負荷を軽減できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明の実施形態を図面を参照して詳細に説明する。本発明は、シートカセットの側壁部に沿って往復移動するラック部材をピニオン部材で駆動してシート積載部材を昇降させる限りにおいて、実施形態の構成の一部又は全部を置き換えた別の実施形態でも実施可能である。
【００１６】
シート供給装置は、単独で構成されて画像形成装置の下段や上流側に配置されてもよく、画像形成装置の筐体内に一体に組み込まれていてもよい。
【００１７】
画像形成装置は、モノクロ、フルカラーの区別、電子写真方式、インクジェット方式、その他の印刷方式の区別を問わない。
【００１８】
特許文献１に示される画像形成装置及びシート供給装置の一般的な事項については図示を省略して重複する説明を省略する。
【００１９】
＜第１実施形態＞
図１は画像形成装置の外観の斜視図、図２は画像形成装置の構成の説明図、図３はシートカセットの平面図、図４は中板の昇降駆動機構を上方から見た斜視図である。図１中、（ａ）はシートカセットの押し込み状態、（ｂ）はシートカセットの引き出し状態である。
【００２０】
図１の（ａ）に示すように、シート供給装置を内蔵した画像形成装置１００では、装置本体１０１からシートカセット１を正面側へ引き出して、シートカセット１の上方からシート束を積載可能である。
【００２１】
図１の（ｂ）に示すように、シートカセット１に積載されたシート束は、最上面から矢印方向に１枚ずつシートを引き出して、画像形成装置１００の装置本体１０１に給送する。装置本体１０１で画像形成されたシートは、排出部１０４を通じて上面の排出トレイ１０３へ排出される。
【００２２】
図２に示すように、シート束ＰＢが積載された中板２は、シートカセット１に対して回動して、シート束ＰＢにおけるシートＰの送り出し側を押し上げる。中板２は、押圧レバー２１の回動により押し上げられる。
【００２３】
制御手段の一例である制御部１２０は、当接圧検知部１２１によって所定の当接圧が検知されるまで、リフターモータ４を正転させて、押圧レバー２１を回動させる。
【００２４】
これにより、中板２に積載されたシート束ＰＢの最上面が、装置本体１０１側の給紙ローラ１１１に所定範囲の当接圧で当接し、給紙ローラ１１１の回転に伴って最上面のシートＰが装置本体１０１へ送り出される。
【００２５】
制御部１２０は、中板２の下降時、一定時間だけリフターモータ４を逆転させて停止させる。一定時間は、中板２を最上昇位置から最下降位置へ昇降位置を低下させる平均時間に設定してある。また、制御部１２０は、リフターモータ４に過電流が流れると、リフターモータ４を含む中板２の昇降機構の過負荷を避けるために、昇降位置と無関係にリフターモータ４を停止させる。
【００２６】
なお、当接圧検知部１２１を設けずに、リフターモータ４を一定量回転させて後述するラック板１２を所定量移動させることにより所定の当接圧を得られるように設定してもよい。また、特許文献１に示されるように、シートの坪量（重さ）に応じて後述するラック板１２の移動位置を複数段階に設定して、リフターモータ４を作動／停止させる制御を採用してもよい。
【００２７】
また、中板２に積載されたシート束ＰＢの最上面を検知する距離センサを設けて、距離センサが所定距離を検知する高さ位置までリフターモータ４を作動／停止させる制御を採用してもよい。
【００２８】
いずれにせよ、給紙ローラ１１１は、シート束ＰＢに当接回転して、最上位のシートＰを引き出し、摩擦板１１２との間でシートＰを一枚づつに分離して、レジストローラ１１３に給送する。
【００２９】
レジストローラ１１３は、停止状態でシートＰを受け止めて斜行を修正した後に、感光ドラム１１５に形成されたトナー像にタイミングを合わせて、感光ドラム１１５と転写ローラ１１６とのニップにシートＰを給送する。
【００３０】
画像形成手段の一例であるシステムカートリッジ１１０は、内部に配置された帯電装置、現像装置、クリーニング装置等を感光ドラム１１５と共にユニットに構成し、装置本体１０１から一体に取り出して交換が可能である。
【００３１】
帯電装置で一様に帯電させた感光ドラム１１５を露光装置１１９により走査露光して画像の静電像が形成され、その後、静電像にブラックトナーを付着させてモノクロ画像のトナー像が形成される。
【００３２】
画像形成手段の一例である感光ドラム１１５に形成されたトナー像は、転写ローラ１１６にトナー像の帯電極性と逆極性の電圧を印加することにより、レジストローラ１１３によって給送されたシートＰに転写される。
【００３３】
シートＰに転写されたトナー像は、定着装置１１７のニップを通過する過程で、加熱及び加圧を受けて融解しつつ平坦に圧縮されて、記録材Ｐの表面に定着される。
【００３４】
トナー像を定着されたシートＰは、排出ローラ１１８に搬送されて、排出部１０４を通じて、排出トレイ１０３へ排出される。
【００３５】
なお、装置本体１０１の右側面には、手差しトレイ１０２が配置されており、手差しトレイ１０２へシートを載置してレジストローラ１１３へシートを給送して同様に画像形成することも可能である。
【００３６】
図３に示すように、シート積載部材の一例である中板２は、シートカセット１のほぼ中央に配置されたヒンジ２２によって拘束されているので、シートの送り出し側を回動して昇降可能である。
【００３７】
幅広の押圧レバー２１は、シート束の後端側の縁を支点にして回動して起立して、シート束の先端側の縁で中板２を支持し、回動位置に応じて中板２を紙面と垂直な方向に昇降させる。
【００３８】
ラック板１２及びカセット側入力ギア８は、シートカセット１の側壁部に組み立てられているので、シートカセット１とともに矢印ｂ方向に移動して、装置本体１０１の正面側へ引き出される。
【００３９】
装置本体１０１側には、押圧レバー２１を回動して中板２を昇降させる本体側駆動列３として、リフターモータ４、第１ギア５、第２ギア６、第３ギア７が配置される。
【００４０】
着脱駆動機構の一例である第３ギア７は、第２ギア６との噛み合わせを保持した状態で、軸方向へスライド移動が可能に取り付けられ、不図示の付勢バネによってシートカセット１側へ付勢されている。
【００４１】
シートカセット１を矢印ｂ方向へ移動させて装置本体１０１から引き出す過程では、第３ギア７とカセット側入力ギア８との噛み合わせがスライドして、両者の噛み合いが円滑に解除される。
【００４２】
シートカセット１を矢印ｂの反対方向へ移動させて装置本体１０１へ押し込む過程では、第３ギア７とカセット側入力ギア８とが円滑に噛み合わなくても、第３ギア７が後退してシートカセット１の押し込みを妨げない。その後、第３ギア７が回転を開始した時点でカセット側入力ギア８に噛み合って、第３ギア７は、シートカセット１側の正常な噛み合わせ位置へ移動する。
【００４３】
シートカセット１を矢印ｂの反対方向へ移動して装置本体１０１へ挿入すると、不図示のセンサの出力に基づいて、制御部（１２０：図２）がシートカセット１を検知する。制御部（１２０：図２）は、画像形成の開始に先立たせて、リフターモータ４を順回転させ、本体側駆動列３を介してカセット入力ギア８を回転させることにより、ラック板１２を図中左方向へ移動させてシート束（ＰＢ：図２）を上昇させる。
【００４４】
画像形成のジョブが終了した場合や、ジョブの処理中にシートが無くなった場合、制御部（１２０：図２）は、リフターモータ４を逆回転させて、ラック板１２を図中右方向へ移動させてシート束（ＰＢ：図２）を下降させる。
【００４５】
図４に示すように、リフターモータ４の回転は、ウォーム歯車４ａを介して第１ギア５を回転させ、減速された回転が、第２ギア６から第３ギア７を介して、シートカセット１側に配置されたカセット側入力ギア８へ伝達される。ウォーム歯車４ａと第１ギア５との噛み合いは、リフトモータ４を停止した際に、シート束を積載した中板２が自重で落下することを阻止している。
【００４６】
支持レバー部の一例である中板カム１１と押圧レバー２１は、シートカセット１に対して回動可能に配置されている。
【００４７】
中板カム１１は、押圧レバー２１の一端に固定されているので、押圧レバー２１と一体に回動して中板２の回動端、すなわちシートの取り出し側を押し上げる。
【００４８】
バネ手段の一例である給紙圧バネ１０は、中板カム１１の回動端とラック部材の一例であるラック板１２のアーム部１２ｂとの間に配置される。
【００４９】
ラック板１２は、ガイド９ａ、９ｂによって高さ方向の移動と回転とを規制され、シートカセット１の側壁部に沿った方向、すなわちシート（Ｐ：図２）の送り出し方向へ往復移動が可能である（図１０参照）。
【００５０】
ラック板１２の上面にはラック歯の一例であるラックギア１２ａが形成されて、ラックギア１２ａにはピニオン部材の一例であるカセット側入力ギア８が噛み合っている。
【００５１】
＜参考例１＞
図５は参考例１のシート供給装置の構成の説明図、図６は参考例１におけるシート束を下降させた状態の説明図、図７は参考例１におけるシート束を上昇させた状態の説明図である。
【００５２】
図５に示すように、リフターモータ４の回転は、ウォーム歯車４ａを介して第１ギア５を回転させる。第１ギア５の回転は、第２ギア６から第３ギア７を介してカセット側入力ギア８へ伝達されて、ラックギア１２ａを駆動してラック板１２Ｊを往復移動させる。
【００５３】
図３を参照して図６に示すように、参考例１のシート供給装置１Ｊでは、シート束（ＰＢ：図２）を最も下降させた位置の外側まで、ラック板１２Ｊにラックギア１２ａが形成されている。中板２の下降限界位置から上昇限界位置まで、カセット側入力ギア８がラックギア１２ａに常に噛み合っており、ラック板１２Ｊには、中板２の昇降に最低限必要な歯数以上のラック歯が形成されている。
【００５４】
図３を参照して図７に示すように、シート束（ＰＢ：図２）の最上面が給紙ローラ（１１：図２）に当接すると、所定の当接圧力に達するまで給紙圧バネ１０を引き伸ばした状態でリフターモータ４が停止される。従って、中板２の上昇位置に関しては、リフターモータ４の停止位置が多少前後しても、給紙圧バネ１０の伸縮でラックギア１２ａの負担が均され、リフターモータ４までの本体側駆動列３の負荷も過大なものとはならない。
【００５５】
しかし、画像形成装置１００Ｊでは、リフターモータ４を逆回転させて中板２を下降させた際に、リフターモータ４の停止が遅れると、ラックギア１２ａに大きな負荷が作用する。
【００５６】
ラック板１２Ｊが往復移動の限界位置に突き当たった状態で、リフターモータ４がウォーム歯車４ａによって増幅された大きなトルクをカセット側入力ギア８に伝達するからである。ラック板１２Ｊが最短状態の給紙圧バネ１０に突き戻された状態で、大きなトルクがカセット側入力ギア８からラックギア１２ａに伝達されるからである。
【００５７】
また、中板２に重いシート束が積載されている場合、中板２の下降速度が高まってリフターモータ４の停止時期が遅れる可能性が高まり、停止時の衝撃も増大する。リフターモータ４の停止が間に合っても、大きな慣性力に逆らって中板２を停止させた際には、ラック板１２Ｊのラックギア１２ａに大きな負荷がかかる。
【００５８】
ラックギア１２ａのみならず、カセット側入力ギア８及び本体側駆動列３にも大きな負荷がかかる。大きな負荷がかかった状態で、これらの噛み合わせが飛ぶと大きな騒音や振動が発生し、歯面の磨耗も大きくなる。
【００５９】
＜実施例１＞
図８は実施例１のシート供給装置の構成の説明図、図９は実施例１における中板の下降状態の説明図、図１０は中板の昇降駆動機構を下方から見た斜視図である。
【００６０】
図３を参照して図８に示すように、実施例１では、ラックギア１２ａのラック歯を、カセット側入力ギア８によってラック板１２Ａを所定量動かすために必要な最低限の歯数（ラックギア１２ａの移動量分の歯数）にする。
【００６１】
言い換えれば、シート積載部材（２）を下降させたラック部材（１２Ａ）の移動位置でピニオン部材（８）を空転させるように、ラック部材（１２Ａ）におけるラック歯（１２ａ）の駆動力伝達性能を低下させた空転部を設けてある。そして、駆動力伝達性能を低下させるために、ラック部材（１２Ａ）におけるラック歯（１２ａ）の形成領域の外側に、シート積載部材（２）を下降させたラック部材（１２Ａ）の移動位置が設定されている。なお、括弧を付けた参照符号は、本発明との対応を理解するための便宜的なものであって、本発明を実施例１の構成に限定するものではない。
【００６２】
シートカセット１Ａは、装置本体１０１の本体側駆動列３の第３ギア７と係合するカセット側入力ギア８を有する。カセット側入力ギア８が回転すると、ラックギア１２ａが駆動されてラック板１２Ａが水平方向に移動し、ラック板１２Ａのアーム部１２ｂが給紙圧バネ１０を介して中板カム１１を回動させる。中板カム１１は、押圧レバー２１の一端に固定されているので、ラック板１２Ａの移動に伴って給紙圧バネ１０の給紙圧がシート束（ＰＢ：図２）に作用する。
【００６３】
図９は、シートカセット１Ａを装置本体（１０１：図２）へ装着してリフターモータ４を逆回転させたときの状態を示している。
【００６４】
図９に示すように、カセット側入力ギア８が逆転し続けた場合、ラックギア１２ａの歯切りが無い部分１３（空転部）にカセット側入力ギア８が当たるので、ラックギア１２ａとカセット側入力ギア８の噛み合わせが切断される。そのため、ラック板１２Ａを下降に必要となる以上に図中の左側に動かすことはない。
【００６５】
図３を参照して図１０に示すように、中板２の下降時に、必要以上に回転しても、ラックギア１２ａの外側（空転部）でカセット側入力ギア８が空転するので、本体側駆動列３にもラックギア１２ａにも負荷がかからない。
【００６６】
従って、ラック板１２Ａのみの安価な対応で、リフターモータ４の停止が遅れた場合の本体側駆動列３及びラックギア１２ａの過負荷を防止できる。負荷がかかった状態での歯飛びを生じて騒音や振動が発生することもない。
【００６７】
リフターモータ４の停止位置決めが事実上不要となるため、位置センサを含む制御回路が簡素化し、リフターモータ４自体も安価なものを採用できる。下降位置でラックギア１２ａとカセット側入力ギア８の係合が切断されて、本体側駆動列３がロックされないため、リフターモータ４の出力軸とウォームギア４ａとの滑りも発生しない。
【００６８】
なお、ラックギア１２ａの駆動力伝達性能を低下させる構造は、ラック歯の形成領域の設定には限定されない。実施例３で後述するように、ラック歯を部分的に退去可能にしてもよく、ラック歯を部分的に柔軟な材料で形成してもよい。
【００６９】
また、ラック歯の高さを部分的に低くしたり、噛み合わせを弱めるような歯形状にラック歯を形成してもよい。
【００７０】
＜実施例２＞
図１１は実施例２のシート供給装置の構成の説明図、図１２は付勢構造の拡大図、図１３は実施例２における中板の下降状態の説明図、図１４は中板の昇降駆動機構を下方から見た斜視図である。
【００７１】
図３を参照して図１１に示すように、実施例２でも、中板２を下降させたラック板１２Ｂの移動位置（空転部）でカセット側入力ギア８を空転させるように、ラック板１２Ｂにおけるラックギア１２ａの形成範囲を設定している。実施例１と同様に、ラックギア１２ａの歯数は、本体側駆動列３と係合してカセット側入力ギア８が回転して中板２を昇降させる際に必要な最低限の歯数のみを有する。
【００７２】
しかし、実施例２では、限界構造（１４）をシートカセット１に形成し、付勢構造（１５）をラック板１２Ｂに形成した。限界構造（１４）は、ピニオン部材（８）が空転する往復位置でラック部材（１２Ｂ）の移動を限界付ける。付勢構造（１５）は、限界構造（１４）によって移動を停止された位置から、ピニオン部材（８）が隣接する最初のラック歯（１２ａ）に噛み合う位置まで、ラック部材（１２Ｂ）を付勢して押し戻す。なお、括弧を付けた参照符号は、本発明との対応を理解するための便宜的なものであって、本発明を実施例２の構成に限定するものではない。
【００７３】
図１２に示すように、ストッパ１４は、シートカセット１の側壁の一部を切り起こして形成される。
【００７４】
ラック板１２Ｂのアーム部１２ｂは、樹脂成型されており、アーム部１２ｂのストッパ１４の対向位置にバネ部１５を一体に成型してある。バネ部１５は、ラック板１２Ｂと一体であり、アーム部１２ｂの一部にバネ性を付与したもので、ラック板１２Ｂをカセット側入力ギア８の方向へ付勢する働きをする。
【００７５】
バネ部１５のストロークは、圧縮位置でラックギア１２ａがカセット側入力ギア８を空転させ、伸張位置でラックギア１２ａがカセット側入力ギア８に噛み合い始めるように設計してある。
【００７６】
図３を参照して図１３に示すように、装置本体１０１は、奥側にシートカセット１Ｂの中板２を昇降させるためのリフターモータ４及び本体側駆動列３を有する。
【００７７】
シートカセット１Ｂは、装置本体１０１の本体側駆動列３の第３ギア７と係合するカセット側入力ギア８を有する。カセット側入力ギア８が回転すると、ラックギア１２ａが駆動されてラック板１２Ｂが水平方向に移動し、ラック板１２Ｂのアーム部１２ｂが給紙圧バネ１０を介して中板カム１１を回動させる。中板カム１１は、押圧レバー２１の一端に固定されているので、ラック板１２Ｂの移動に伴って給紙圧バネ１０の給紙圧がシート束（ＰＢ：図２）に作用する。
【００７８】
図３を参照して図１４に示すように、リフターモータ４が逆転して中板２が下降位置に達すると、ラックギア１２ａとカセット側入力ギア８との噛み合いが解除されるので、ラック板１２Ｂは、必要以上に図中左側に移動しない。
【００７９】
さらに、リフターモータ４が停止すると、バネ部１５の復元力によってカセット側入力ギア８との噛み合わせが回復する位置までラック板１２Ｂが移動する。これにより、カセット側入力ギア８が正転開始した際にラックギア１２ａを確実に駆動して、騒音や遅滞を発生することなく、中板２を昇降開始できる。
【００８０】
従って、ラック板１２Ｂのみの安価な対応で、リフターモータ４の停止が遅れた場合の本体側駆動列３及びラックギア１２ａの過負荷を防止できる。負荷がかかった状態での歯飛びを生じて騒音や振動が発生することもない。
【００８１】
リフターモータ４の停止位置決めが事実上不要となるため、位置センサを含む制御回路が簡素化し、リフターモータ４自体も安価なものを採用できる。下降位置でラックギア１２ａとカセット側入力ギア８の係合が切断されて、本体側駆動列３がロックされないため、リフターモータ４の出力軸とウォームギア４ａとの滑りも発生しない。
【００８２】
＜実施例３＞
図１５は実施例３のシート供給装置の構成の説明図、図１６は実施例３におけるラック板の構成の説明図、図１７は実施例３における中板の下降状態の説明図である。
【００８３】
図３を参照して図１５に示すように、実施例３でも、中板２を下降させたラック板１２Ｃの移動位置（空転部）でカセット側入力ギア８を空転させるように、ラック板１２Ｃにおけるラックギア１２ａの形成範囲を設定している。実施例１と同様に、ラックギア１２ａの歯数は、本体側駆動列３と係合してカセット側入力ギア８が回転して中板２を昇降させる際に必要な最低限の歯数のみを有する。
【００８４】
しかし、実施例３では、ラック部材（１２Ｃ）のピニオン部材（８）が空転する往復位置から最初に噛み合うラック歯（１２ａ）に退去構造（１７）を設けた。退去構造（１７）は、ピニオン部材（８）に押圧されたラック歯（１２ａ）を退去させて、ピニオン部材（８）との噛み合わせを解除させる。なお、括弧を付けた参照符号は、本発明との対応を理解するための便宜的なものであって、本発明を実施例３の構成に限定するものではない。
【００８５】
図１６に示すように、樹脂成型されたラック板１２Ｃの案内溝１２ｍの一部をラックギア１２ａ側へ拡張して退去構造１７を形成した。退去構造１７では、ラック板１２Ｃの樹脂弾力によってラックギア１２ａが内側へ退去して、カセット側入力ギア８との噛み合い始めや空転を柔軟に遂行する。
【００８６】
退去構造１７は、中板（２：図３）の下降位置で、ラックギア１２ａがカセット側入力ギア８に噛み合う最初のラック歯であり、この部分の材料の幅を狭くすることで弾性を持たせている。
【００８７】
図３を参照して図１７に示すように、リフターモータ４が逆転して中板２が下降位置に達すると、退去構造１７によってラックギア１２ａが退去した状態でカセット側入力ギア８との噛み合いが空転する。その後、リフターモータ４が停止すると、退去構造１７の復元力によってラックギア１２ａとカセット側入力ギア８との噛み合わせが回復する。これにより、カセット側入力ギア８が正転開始した際にラックギア１２ａを確実に駆動して、騒音や遅滞を発生することなく、中板２を昇降開始できる。
【００８８】
実施例３によれば、ラックギア１２ａがカセット入力ギア８に噛み合い始める際に、ラック歯の１歯目が弾性を持っていることで、滑らかに且つ確実に噛み合う。このため、実施例１よりも大きな衝撃吸収性を持って確実かつ静かにラックギア１２ａがカセット側入力ギア８に噛み込むので、騒音や振動が軽減され、駆動の信頼性も向上する。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】画像形成装置の外観の斜視図である。
【図２】画像形成装置の構成の説明図である。
【図３】シートカセットの平面図である。
【図４】中板の昇降駆動機構を上方から見た斜視図である。
【図５】参考例１のシート供給装置の構成の説明図である。
【図６】参考例１におけるシート束を下降させた状態の説明図である。
【図７】参考例１におけるシート束を上昇させた状態の説明図である。
【図８】実施例１のシート供給装置の構成の説明図である。
【図９】実施例１における中板の下降状態の説明図である。
【図１０】中板の昇降駆動機構を下方から見た斜視図である。
【図１１】実施例２のシート供給装置の構成の説明図である。
【図１２】付勢構造の拡大図である。
【図１３】実施例２における中板の下降状態の説明図である。
【図１４】中板の昇降駆動機構を下方から見た斜視図である。
【図１５】実施例３のシート供給装置の構成の説明図である。
【図１６】実施例３におけるラック板の構成の説明図である。
【図１７】実施例３における中板の下降状態の説明図である。
【符号の説明】
【００９０】
１Ａ、１Ｂ、１Ｃ  シートカセット
２  中板
３  本体側駆動列
４  リフターモータ
７  着脱駆動機構（第３ギア）
８  ピニオン部材（カセット側入力ギア）
１０  バネ手段（給紙圧バネ）
１１  支持レバー部（中板カム）
１２ａ  ラック歯（ラックギア）
１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ  ラック部材（ラック板）
１３  空転部（歯切りが無い部分）
１４  限界構造（ストッパ）
１５  付勢構造（バネ部）
１７  退去構造
１００  シート供給装置（画像形成装置）
１０１  装置本体
１１０  画像形成手段（システムカートリッジ）
１１１  シート供給部材（給紙ローラ）
１２０  制御手段（制御部）
Ｐ  シート
ＰＢ  シート束
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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