(57)【要約】【課題】電子機器の異常動作などの問題発生の原因が、ユーザの操作による原因だけではなく、ファームウェアが原因であることも容易に推測できるようにし、問題解決に費やす無駄な時間を削減して、効率よく問題解決できるようにする機能を備えている電子機器を提供する。【解決手段】ファームウェア６３に基づいて所定の機能が実現される電子機器１であって、前記ファームウェア６３を手動または自動更新する更新処理部１０と、前記更新処理部１０を介した前記ファームウェア６３の更新処理後に、前記ファームウェア６３の更新情報を自動表示する更新情報表示部２を備えている電子機器１【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ファームウェアに基づいて所定の機能が実現される電子機器であって、
前記ファームウェアを手動または自動更新する更新処理部と、前記更新処理部を介した前記ファームウェアの更新処理後に、前記ファームウェアの更新情報を自動表示する更新情報表示部を備えている電子機器。
【請求項２】
前記更新情報表示部は、ファームウェアが更新された旨のメッセージを当該ファームウェアの識別情報とともに表示する請求項１記載の電子機器。
【請求項３】
前記ファームウェアの更新処理後に前記更新情報表示部により表示されるメッセージの表示条件を設定する表示条件設定部を備えている請求項１または２記載の電子機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファームウェアに基づいて所定の機能が実現される電子機器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に記載されているように、ファームウェア管理サーバとファームウェアに基づいて動作する複数の電子機器とがネットワーク接続されたファームウェア管理システムにおいて、前記電子機器にインストールされているファームウェアの更新を簡易に行う方法が提案されている。
【０００３】
前記ファームウェア管理サーバは、ファームウェアを記憶するファームウェア記憶部と、前記ファームウェア記憶部に記憶されたファームウェアの識別情報を前記電子機器に対して前記ネットワークを介して通知するバージョン通知部と、前記ファームウェア記憶部から更新版のファームウェアを取り出して前記電子機器へと前記ネットワークを介して配信する配信部と、前記電子機器にインストールされているファームウェアのバージョンを管理する管理部と、ファームウェア記憶部に記憶されたファームウェアのバージョンを更新する更新部を具備している。
【０００４】
前記電子機器は、前記ファームウェア管理サーバから通知されたファームウェアのバージョンが、当該電子機器にインストールされているファームウェアのバージョンよりも新しい場合に、そのファームウェアを配信するようネットワークを介して要求する要求部と、配信されたファームウェアを受信する受信部と、受信部で受信したファームウェアを自装置にインストールするインストール部と、インストールが成功した旨をファームウェア管理サーバへ通知する通知部を具備している。
【０００５】
前記構成により、電子機器にインストールされているファームウェアよりも新しいファームウェアが、ファームウェア管理サーバに存在する場合に、当該新しいファームウェアをファームウェア管理サーバから電子機器へ配信し、電子機器が受信したファームウェアをインストールすることで、前記電子機器にインストールされているファームウェアの更新を簡易に行うことが提案されている。
【特許文献１】特開２００３−５９９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述した従来のファームウェア管理システムに組み込まれた電子機器においては、自動的に、あるいは、管理者などの特定のユーザによって、不定期にファームウェアの更新が行われる。
【０００７】
したがって、前記電子機器を利用するユーザは、ファームウェアの更新が行われたことに気づかないことが多い。また、ファームウェアが更新されたことを確認するためには、管理者などの特定のユーザが、たとえば、前記電子機器の管理者用の操作メニューを操作するなどの、特定の操作を行う必要があった。
【０００８】
また、前記電子機器のファームウェアが正常に更新されたにもかかわらず、前記電子機器内の他のファームウェアとの適合性がないことが原因で、電子機器が異常動作するなどの、何らかの問題が発生する場合があった。このように、ファームウェアが原因で問題が発生したにもかかわらず、問題を発見したユーザの操作ミスや設定ミスが原因ではないかなど、他の原因を推測することにより、問題解決に無駄な時間を要することがあった。
【０００９】
本発明の目的は、上述の問題に鑑み、電子機器の異常動作などの問題発生の原因が、ユーザの操作による原因だけではなく、ファームウェアが原因であることも容易に推測できるようにし、問題解決に費やす無駄な時間を削減して、効率よく問題解決できるようにする機能を備えている電子機器を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述の目的を達成するため、本発明による電子機器の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、ファームウェアに基づいて所定の機能が実現される電子機器であって、前記ファームウェアを手動または自動更新する更新処理部と、前記更新処理部を介した前記ファームウェアの更新処理後に、前記ファームウェアの更新情報を自動表示する更新情報表示部を備えている点にある。
【００１１】
上述の構成によれば、前記電子機器のファームウェアを更新した後、前記電子機器を利用する場合において、特定の操作を行うことなく、前記更新情報表示部に表示された更新情報から、ファームウェアが更新されたことを即座に確認できるようになる。
【００１２】
したがって、前記電子機器が異常動作をするなどの問題が発生した場合において、問題を発見したユーザの操作ミスや設定ミスが原因であるだけではなく、ファームウェアの更新が問題の原因であるかもしれないと推測できるようになる。
【００１３】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記更新情報表示部は、ファームウェアが更新された旨のメッセージを当該ファームウェアの識別情報とともに表示する点にある。
【００１４】
上述の構成によれば、電子機器が異常動作をするなどの問題が発生した場合において、前記更新情報表示部に表示されているファームウェアの識別情報を利用して、問題の原因を究明するために調査すべき対象のファームウェアを、即座に特定することができるようになる。
【００１５】
また、上述の構成によれば、電子機器が異常動作をするなどの問題が発生した場合において、前記更新情報表示部に表示されるメッセージ内容を利用して、問題解決に費やす無駄な時間を削減して、効率よく問題解決できるようになる。
【００１６】
たとえば、ファームウェアが更新された時期をメッセージに含めた場合においては、ファームウェアが更新された時期から問題発生する時期までの間の、前記電子機器の利用頻度を確認することにより、問題の原因を推測することが容易となる。
【００１７】
たとえば、ファームウェアが更新された時期から問題発生するまでの間に、前記電子機器が頻繁に利用されたことが明らかな場合は、ファームウェアが更新された後、前記電子機器は一定の期間、正常に稼動していたと考えられるため、ユーザの操作が問題発生の原因であるかもしれないと推測することができるようになる。
【００１８】
一方、ファームウェアが更新された時期から問題発生するまでの間に、前記電子機器が利用されていないことが明らかな場合は、ファームウェアが更新された後、前記電子機器は正常に稼動していたことの確認が行われていないため、ファームウェアの更新が問題発生の原因であるかもしれないと推測することができるようになる。
【００１９】
また、更新される前のファームウェアの識別情報をメッセージ内容に含めた場合においては、ファームウェアの提供元である企業に問い合わせるなどの手段を利用して、更新前のファームウェアと当該更新版ファームウェアとの機能の相違点や、他のファームウェアとの適合性の相違点について、即座に調査することができるようになる。
【００２０】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一または二特徴構成に加えて、前記ファームウェアの更新処理後に前記更新情報表示部により表示されるメッセージの表示条件を設定する表示条件設定部を備えている点にある。
【００２１】
上述の構成によれば、たとえば、ファームウェアの更新があったことを一定の期間のみ表示するなどの、表示条件の設定ができるようになる。この場合、ファームウェアの更新後、表示条件として設定していた期間が過ぎた後に、電子機器が異常動作をした場合においては、ファームウェアの更新があったことが既に前記更新情報表示部には表示されていないため、ファームウェアの更新とは別の原因によって、問題が発生しているかもしれないと推測するようになる。
【発明の効果】
【００２２】
以上説明した通り、本発明によれば、電子機器の異常動作などの問題発生の原因が、ユーザの操作による原因だけではなく、ファームウェアが原因であることも容易に推測できるようにし、問題解決に費やす無駄な時間を削減して、効率よく問題解決できるようにする機能を備えている電子機器を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明による、電子機器の実施形態を説明する。
【００２４】
たとえば、図１に示すように、電子機器１がファームウェアに基づいて所定の機能が実現される画像形成装置であるとすると、画像データを取り込む機構であるスキャナ部６と、画像データを印刷出力する機構であるプリンタ部５と、画像形成装置を操作する機構である操作部３と、ネットワーク１１を介して電子データの通信を行うネットワークインタフェース７と、可搬性メモリ１２を装着可能なメモリインタフェース８を具備している。
【００２５】
前記電子機器１は、上述の構成に加えて、シリアル通信ライン９を介して、スキャナ部６、プリンタ部５、操作部３などの複数の機構と相互に制御信号を送受信し、各機構間の動作制御を行う機構であるシステム制御部４が具備されている。
【００２６】
スキャナ部６は、ＣＰＵ６１と、ＣＰＵ６１によって実行されるファームウェア６３を格納したＲＯＭ６２と、関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ６１は、ファームウェア６３を実行することにより、スキャンした画像データを、シリアル通信ライン９を介してシステム制御部４へ送信する機能を実現する。
【００２７】
プリンタ部５は、ＣＰＵ５１と、ＣＰＵ５１によって実行されるファームウェア５３を格納したＲＯＭ５２と、関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ５１は、ファームウェア５３を実行することにより、シリアル通信ライン９を介して受信した画像データを、印刷出力する機能を実現する。
【００２８】
操作部３は、ＣＰＵ３１と、ＣＰＵ３１によって実行されるファームウェア３３を格納したＲＯＭ３２と、操作パネル３４などの関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ３１は、ファームウェア３３を実行することにより、操作パネル３４などから入力された制御信号を、シリアル通信ライン９を介してシステム制御部４へ送信する機能を実現する。
【００２９】
また、操作部３は、システム制御部４からシリアル通信ライン９を介して受信した制御信号に基づいて、操作パネル３４に表示されている操作メニュー画面を切り換える、あるいは、電子機器が異常動作をした場合に、エラーメッセージを表示するなど、データを出力する機能も実現し、更新情報表示部２としても構成される。
【００３０】
前記操作パネル３４は、図２に示すように、複数のメニューキー等が表示され各メニューキーに対する操作を検出するタッチパネル式の表示部３４２と、前記表示部３４２の上部に配置されプリント・送信・受信・メモリ・エラーの各状況をＬＥＤ表示する状況表示部３４１と、ファームウェアの更新内容を表示するファームウェア更新情報表示部３４３を備えて構成されている。
【００３１】
システム制御部４は、ＣＰＵ４１と、ＣＰＵ４１によって実行されるファームウェア４３と、電子機器内にインストールされた全てのファームウェア３３、４３、５３、６３の識別情報を含むファームウェア識別情報４５と、前記ファームウェア３３、４３、５３、６３の更新を行うプログラムを格納したＲＯＭ４２と、関連するハードウェアにより構成されている。ＣＰＵ４１が、ファームウェア４３を実行することにより、電子機器１内部の複数の機構３、４、５、６、７、８の各機構間の動作制御を行う機能を実現する。
【００３２】
さらに、ＣＰＵ４１はＲＯＭ４２に格納されたファームウェア更新プログラム４４を実行することによって、電子機器１内部の複数の機構のファームウェア３３、４３、５３、６３の更新を実現する更新処理部１０として機能する。
【００３３】
以下では、上述の構成例に従って、前記ファームウェア６３を手動または自動更新する更新処理部１０と、前記更新処理部１０を介した前記ファームウェア６３の更新処理後に、前記ファームウェア６３の更新情報を自動表示する更新情報表示部２を備えている電子機器１の実施形態を、図３のフローチャートと、図４に基づいて説明する。
【００３４】
前記電子機器１の更新処理部１０のＣＰＵ４１は、たとえば、月に一度などの一定期間ごとに自動で、ＲＯＭ４２に格納されたファームウェア更新プログラム４４を実行する。または、たとえば、図２に示すように、管理者などによって操作部３の操作パネル３４のタッチパネル式の表示部３４２を利用した、手動による操作により、ＣＰＵ４１は、ファームウェア更新プログラム４４を実行する。
【００３５】
ファームウェア更新プログラム４４の実行が開始されると、ネットワーク１１に接続された、たとえば、ファームウェアを管理しているサーバ機器などから、ネットワークインタフェース７を利用して更新版ファームウェアを取得する。あるいは、可搬性メモリ１２に更新版のファームウェアを記憶させておき、メモリインタフェース８を利用して更新版ファームウェアを取得する（Ｃ１１）。
【００３６】
続いて、取得した更新版ファームウェアを、電子機器１内のファームウェアの更新を行う機構のＲＯＭにコピーするなどにより、ファームウェアを更新する（Ｃ１２）。
【００３７】
ＲＯＭ４２に記憶されているファームウェア識別情報４５には、図４に示すように、前期電子機器１のファームウェア６３が更新される前の、全てのファームウェア３３、４３、５３、６３の識別情報が、ファームウェアごとに独立したレコードＦ１、Ｆ２、Ｆ３、Ｆ４として記憶されている。
【００３８】
そこで、当該更新版ファームウェア６３のファームウェア識別情報Ｆ５を、ＲＯＭ４２に記憶されたファームウェア識別情報４５に追加登録することにより、ファームウェア識別情報４５を更新する（Ｃ１３）。
【００３９】
続いて、当該ファームウェア６３の更新があったことを示す、当該ファームウェア６３の更新情報を、操作パネル３４に備えられているファームウェア更新情報表示部３４３に表示するように、シリアル通信ライン９を介して、制御信号を更新情報表示部２へ送信する(Ｃ１４)。
【００４０】
シリアル通信ライン９を介して受信した制御信号に従って、更新情報表示部２のＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３２に記憶されたファームウェア３３を実行する。そして、操作パネル３４に備えられているファームウェア更新情報表示部３４３に、当該ファームウェア６３の更新情報を表示する（Ｃ１５）。
【００４１】
以下では、前記更新情報表示部２は、ファームウェア６３が更新された旨のメッセージを当該ファームウェア６３の識別情報とともに表示する電子機器１の実施形態について、上述の実施形態と図５に基づいて説明する。
【００４２】
たとえば、ファームウェア６３が更新された旨のメッセージの中に、ファームウェアが更新された時期を含める場合においては、図５に示すように、上述の実施形態のファームウェア識別情報更新の処理（Ｃ１３）において、ファームウェア識別情報Ｆ５と、ファームウェアを更新した日時を示す最終更新日時Ｄ５を、組合せたレコードＦＤ５として追加登録するように、ファームウェア更新プログラム４４を改修すればよい。
【００４３】
そして、上述の実施形態の制御信号送信の処理（Ｃ１４）において、当該更新版ファームウェア識別情報Ｆ５と、ファームウェアを更新した日時を示す採集更新日時Ｄ５を組み合わせたレコードＦＤ５を、操作パネル３４に備えられているファームウェア更新情報表示部３４３に表示するように、シリアル通信ライン９を介して、制御信号を更新情報表示部２へ送信するようファームウェア４３を改修すればよい。
【００４４】
また、上述の実施形態のファームウェア更新情報表示の処理（Ｃ１５）においては、シリアル通信ライン９を介して受信した制御信号に従って、当該更新版ファームウェアのファームウェア識別情報Ｆ５とファームウェアを更新した日時を示す最終更新日時Ｄ５を組み合わせたレコードＦＤ５を表示するように、更新情報表示部２のＲＯＭ３２に記憶されたファームウェア３３を改修すればよい。
【００４５】
さらに、ファームウェア６３が更新された旨のメッセージの中に、更新される前のファームウェアの識別情報を含める場合においては、上述の実施形態のファームウェア識別情報更新の処理（Ｃ１３）において、当該更新版ファームウェアのファームウェア識別情報Ｆ５を、ファームウェア識別情報４５に追加登録しているため、更新前のファームウェア識別情報Ｆ４は、消去されずにＲＯＭ４２に記憶されたままである。
【００４６】
したがって、上述の制御信号送信の処理（Ｃ１４）において、当該更新版ファームウェアのファームウェア識別情報Ｆ５と、更新前のファームウェア識別情報Ｆ４を組み合わせて、操作パネル３４に備えられているファームウェア更新情報表示部３４３に表示するように、シリアル通信ライン９を介して、制御信号を更新情報表示部２へ送信するようファームウェア更新プログラム４４を改修すればよい。
【００４７】
また、上述の実施形態のファームウェア更新情報表示の処理（Ｃ１５）においては、シリアル通信ライン９を介して受信した制御信号に従って、当該更新版ファームウェアのファームウェア識別情報Ｆ５と更新前のファームウェア識別情報Ｆ４を組み合わせて表示するように、更新情報表示部２のＣＰＵ３１はＲＯＭ３２に記憶されたファームウェア３３を改修すればよい。
【００４８】
以下では、前記ファームウェアの更新処理後に前記更新情報表示部により表示されるメッセージの表示条件を設定する表示条件設定部を備えている電子機器の実施形態について、上述の実施形態と図６に基づいて説明する。
【００４９】
たとえば、ファームウェアの更新後、ある一定の期間が過ぎた後には、前記更新情報表示部に、ファームウェアが更新された旨のメッセージを表示させないように設定する実施形態を以下で説明する。
【００５０】
この場合は、上述のファームウェア識別情報表示の処理（Ｃ１５）において、図６に示すように、操作パネル３４の複数のメニューキー等が表示され、各メニューキーに対する操作を検出するタッチパネル式の表示部３４２に、期間を入力することができる表示条件設定部３４４を設けるように、ファームウェア３３を改修すればよい。
【００５１】
さらに、上述の制御信号送信の処理（Ｃ１４）において、ファームウェアの更新後、表示条件設定部３４４で入力される期間が過ぎた後には、ファームウェアの更新情報を操作パネル３４に備えられているファームウェア更新情報表示部３４３に表示しないように、制御信号を更新情報表示部２へ送信するようファームウェア更新プログラム４４を改修すればよい。
【００５２】
以下、本発明の別実施形態を説明する。
【００５３】
上述の実施形態では、電子機器１を画像形成装置として構成する例を説明したが、ファームウェアに基づいて所定の機能が実現される電子機器であって、更新情報表示部を備えている電子機器であるならば、たとえば、ゲーム機器、テレビ、携帯電話、パソコン、ＤＶＤレコーダーなどであってもかまわない。
【００５４】
また、上述の実施形態では、前記ファームウェアの更新処理後に前記更新情報表示部２により表示されるメッセージの表示条件を設定する表示条件設定部３４４を操作パネル３４で構成する例を説明したが、表示条件設定部と更新情報表示部が、別の機構に分かれて構成されていてもかまわない。
【００５５】
たとえば、ゲーム機本体を表示条件設定部とし、ゲーム内容を表示するディスプレイ機器に対して制御信号を送信する機構を更新情報表示部とする場合である。ゲーム機本体のファームウェア更新時には、自動でファームウェアの更新があったことを、ゲーム開始時と終了時のみに表示させる制御信号を、送信するように更新情報表示部を構成すればよい。
【００５６】
また、上述の実施形態では、前記ファームウェアの更新処理後に前記更新情報表示部により表示されるメッセージの表示条件を設定する場合において、ファームウェアの更新後、ある一定の期間が過ぎた後には、前記更新情報表示部に、ファームウェアが更新された旨のメッセージを表示させないように設定した。
【００５７】
しかし、たとえば、電子機器を不特定多数のユーザが共有して利用する場合において、電子機器の利用頻度が少ないユーザが、電子機器を利用する場合に、電子機器のファームウェアの更新があった旨のメッセージが表示されていることを、不具合と感じて管理者に連絡するなど、ファームウェアの更新があった旨のメッセージを表示することによって、運用の混乱を招くことも想定される。
【００５８】
したがって、特定のユーザが利用する場合にのみ、ファームウェアの更新があったことを表示するように表示条件を設定することにより、運用の混乱を回避することができるようになる。この場合の実施形態を、上述の実施形態と図７、図８、図９に基づいて説明する。
【００５９】
電子機器１には、ユーザ認証を行う機構である認証部を設け、図７に示すように、電子機器１が利用開始されると同時に、利用者ＩＤカードを利用する、生体認証を行う、または、ユーザ識別情報とパスワードを入力させるなどの方法で、ユーザ認証情報を入力させるようにする（Ｓ１）。
【００６０】
ユーザ認証がされたかどうかを、認証方法に応じて判断した結果、ユーザ認証されなかった場合には、たとえば、再度、ユーザ認証情報を入力させるようにする（Ｓ２）。
【００６１】
ユーザ認証された場合には、認証されたユーザの識別情報を、たとえば、ＲＯＭ４２などの、ファームウェア更新プログラム４４がアクセス可能な機構に記憶するようにし（Ｓ３）、電子機器を利用できるようにする。
【００６２】
また、表示条件設定部３４４においては、たとえば、図９に示すように、ユーザの識別情報とメッセージ表示の可否を示すチェックボックスなどを組み合わせて表示し、ファームウェアの更新があった旨のメッセージを表示させるユーザと、そうでないユーザを分別する設定ができるようにファームウェア３３を改修すればよい。
【００６３】
さらに、当該設定情報を、たとえば、ＲＯＭ４２などの、ファームウェア更新プログラム４４がアクセス可能な機構に記憶できるように、ファームウェア３３を改修すればよい。
【００６４】
そして、図８に示すように、ファームウェア識別情報表示の制御信号送信の処理（Ｃ１４）を行う前に、ファームウェア更新プログラムがアクセス可能な機構から、ユーザ識別情報と、表示条件設定部３４４で入力した設定情報を取得する（Ｃ１６）ように、ファームウェア更新プログラム４４を改修すればよい。
【００６５】
そして、当該ユーザがファームウェアの更新があった旨のメッセージを表示可能なユーザであるかどうかを判断する（Ｃ１７）ように、ファームウェア更新プログラム４４を改修すればよい。
【００６６】
そして、当該ユーザがファームウェアの更新があった旨のメッセージを表示可能なユーザであると判断した場合は、制御信号送信の処理（Ｃ１４）とファームウェア更新情報表示の処理（Ｃ１５）を行うように、ファームウェア更新プログラム４４、あるいは、ファームウェア３３を改修すればよい。
【００６７】
また、電子機器が正常稼動をしている場合において、表示されているメッセージが目障りにならないように、表示する文字のサイズの大小を変更する、文字に変えてアイコンとして表示する、電子機器の起動開始および終了時だけ表示するなどの表示条件を設定するようにしてもかまわない。
【００６８】
尚、上述した実施形態は何れも本発明の一実施例に過ぎず、当該記載により本発明の範囲が限定されるものではなく、各部の具体的構成は本発明による作用効果を奏する範囲において適宜変更設計することができることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明による電子機器の機能ブロック図
【図２】本発明による電子機器の更新情報表示部の外観図
【図３】本発明による電子機器のファームウェア更新の動作を説明するためのフローチャート
【図４】本発明による電子機器で管理されるファームウェア識別情報のデータ構造図
【図５】本発明による電子機器で管理されるファームウェア識別情報とファームウェアがインストールされた時期のデータ構造図
【図６】ファームウェアの更新を表示する条件を設定する操作部（表示条件設定部）の外観図
【図７】ユーザ認証の動作を説明するためのフローチャート
【図８】ユーザ認証を利用してファームウェアの更新を表示する動作を説明するためのフローチャート
【図９】ユーザ認証を利用してファームウェアの更新を表示する条件を設定する表示条件設定部の外観図
【符号の説明】
【００７０】
１：電子機器
２：更新情報表示部
３：操作部
１０：更新処理部
３４：操作パネル
４３：ファームウェア
４４：ファームウェア更新プログラム
４５：ファームウェア識別情報
３４３：ファームウェア更新情報表示部
３４４：表示条件設定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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