(57)【要約】【課題】ユーザの指示を要せず自動的に断線チェックを行い、また、断線チェックに要する時間を大幅に短縮しつつも高精度な印字結果を保証するサーマルプリンタを提供すること。【解決手段】印字データが断線検査を要する印字データであるか否かを判断する。そして、断線検査を要する印字データであると判断したとき、当該印字データに基づいて印字の際に通電する前記発熱素子を特定する。このとき特定した発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれるか否かを判断する。そして、断線している発熱素子が含まれると判断したとき、その結果を出力する。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱素子を有するサーマルヘッドを備え、印字データに基づき前記発熱素子に通電することで印字媒体に対する印字を行うサーマルプリンタにおいて、
前記印字データに基づいて印字の際に通電する前記発熱素子を特定する発熱素子特定手段と、
この発熱素子特定手段が特定した印字の際に通電する前記発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれるか否かを判断する断線判断手段と、
この断線判断手段が前記印字の際に通電する発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれると判断したとき、その旨を出力する出力手段と、
を具備してなることを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
前記印字データが断線検査を要する印字データであるか否かを判断するデータ判断手段をさらに備え、
前記発熱素子特定手段は、前記データ判断手段が断線検査を要する印字データであると判断したとき、当該印字データに基づいて印字の際に通電する発熱素子を特定することを特徴とする請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項３】
前記データ判断手段は、前記印字データにバーコードが含まれるとき、当該印字データが断線検査を要する印字データであると判断することを特徴とする請求項２に記載のサーマルプリンタ。
【請求項４】
前記断線判断手段が前記印字の際に通電する発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれると判断したとき、当該印字データに基づく印字を中止することを特徴とする請求項１乃至３のうちいずれか１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項５】
前記断線判断手段が前記印字の際に通電する発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれると判断した場合に当該印字データに基づく印字を中止するか否かの選択を受け付ける選択受付手段をさらに具備し、
この選択受付手段が印字を中止するとの選択を受け付けている場合であって前記断線判断手段が前記印字の際に通電する発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれると判断したとき、当該印字データに基づく印字を中止することを特徴とする請求項１乃至３のうちいずれか１に記載のサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の発熱素子を有するサーマルヘッドを備え、文字やバーコードなどの印字データを印字媒体に印字するサーマルプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の発熱素子をライン状に配設したサーマルヘッドを用いて印字を行うサーマルプリンタでは、その印字結果を保証するためにサーマルヘッドの断線チェックを行う必要がある。従来この断線チェックは、ユーザ主導の下でサーマルプリンタに接続されたホストコンピュータからの要求があった場合などに行われている。このとき、印字前若しくは印字後に全ての発熱素子に対して断線チェックが行われ、断線チェック処理の終了までに数秒の時間を要する。そのため、サーマルプリンタを高稼働率で使用する場合には運用に支障をきたすことがある。
【０００３】
このように、発熱素子の断線チェックに要する時間を短縮するための技術としては、例えば特許文献１に記載のサーマルプリンタが知られている。特許文献１に記載のサーマルプリンタは、ホストコンピュータ側からの要求なく紙詰まりや本体のカバーの開放が認識されたときにサーマルヘッドの断線チェックを行うことで円滑なラベル発行を確保しようとするものである。
【０００４】
また、断線チェックに関する技術としては、例えば特許文献２に記載のサーマルプリンタのヘッドチェック装置およびヘッドチェック方法が知られている。特許文献２に記載のヘッドチェック方法は、断線した発熱素子の数を計数し、一定値を超えたときにエラー信号を出力するものである。
【特許文献１】特開平１１−２６８３８６号公報
【特許文献２】特開２００２−３３７３７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
サーマルプリンタを用いて印字される内容は、ユーザによって様々であり、発熱素子の断線が印字結果に与える影響の大小は、その印字結果の使用用途によって異なる。例えば、文字を印字する際に数ドットの断線があったとしても視覚的にその文字を認識できる場合が多いが、レシートやラベルにバーコードや二次元コードを印字する際には、数ドットが断線した状態で印字を行えばスキャナがユーザの意図しないコードを認識しかねない。このようなバーコードなどの誤認識は、商品の販売処理に影響するなど大きな障害の発生に繋がる蓋然性がある。これに鑑みれば、特許文献２に記載のヘッドチェック方法を用いて断線チェックを行う場合、全ての印字において印字結果の使用用途によらず同一の許容断線ドット数を当てはめるには危険が伴う。
【０００６】
さらに、上述の通り全てのラベルやレシートを印字する度に発熱素子の断線チェックを行うには数秒の時間がかかるが、サーマルプリンタを高稼働率で使用するシステムにおいては、たった数秒のことであってもその運用に支障をきたす可能性がある。
【０００７】
しかし、これらの発熱素子の断線に関する問題に対処するために断線チェックを行うタイミングなどを印字結果の使用用途に応じて考慮したシステムを個別に組むのは、手間がかかり面倒である。
【０００８】
本発明は、上記のような事情に基づいてなされたものであり、その目的は、ユーザの指示を要せず自動的に断線チェックを行い、また、断線チェックに要する時間を大幅に短縮しつつも高精度な印字結果を保証するサーマルプリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、複数の発熱素子を有するサーマルヘッドを備え、印字データに基づき前記発熱素子に通電することで印字媒体に対する印字を行うサーマルプリンタにおいて、前記印字データに基づいて印字の際に通電する前記発熱素子を特定する発熱素子特定手段と、この発熱素子特定手段が特定した印字の際に通電する前記発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれるか否かを判断する断線判断手段と、この断線判断手段が前記印字の際に通電する発熱素子の中に断線している発熱素子が含まれると判断したとき、その結果を出力する出力手段と、を具備してなることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１０】
かかる手段を講じた本発明によれば、ユーザの指示を要せず自動的に断線チェックを行い、また、断線チェックに要する時間を大幅に短縮しつつも高精度な印字結果を保証するサーマルプリンタを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照しながら説明する。  
なお、本実施の形態は、本発明をたとえば商品の販売店舗において主にバーコードを含む印字データの印字に供されるバーコードプリンタなどのサーマルプリンタ１に適用した場合についての一例である。
【００１２】
図１は、サーマルプリンタ１の要部構成を示すブロック図である。サーマルプリンタ１は、その制御主体としてＣＰＵ（Central Processing Unit）２を備えている。そして、ＣＰＵ２に各種制御プログラムなどの固定的データを記憶したＲＯＭ（Read Only Memory）３、処理場面に合わせて各種作業用のメモリエリアを形成するＲＡＭ（Random Access Memory）４、有線又は無線で接続されたホストコンピュータ（ＰＣ）２０などの外部機器との通信を司る通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）５、表示デバイス１０への各種処理内容などの表示を制御する表示コントローラ６、置数キーなど当該サーマルプリンタ１の操作に必要な操作キーを有する入力デバイス１１からの入力信号を処理する入力コントローラ７、印字媒体を搬送する搬送モータ１２を駆動制御する駆動コントローラ８およびサーマルヘッド１３への通電を制御するヘッドコントローラ９をアドレスバスまたはデータバスなどのバスライン１４で接続してその制御回路が構成されている。
【００１３】
当該サーマルプリンタ１の稼動状態においては、ＲＡＭ４に図３の説明にて後述する方法により断線チェックの対象とする発熱素子４０を特定して記憶したチェック対象ファイル３１が形成される。
【００１４】
ヘッドコントローラ９は、通信インターフェイス５を介して受信した印字データをドットイメージに展開処理するための印字データバッファ３０を備えている。また、ヘッドコントローラ９は、ＣＰＵ２から発熱素子４０の断線チェックの実行指令を受けると、チェック対象ファイル３１に基づいて所定の発熱素子４０に対する断線チェックを実行する。この断線チェックは、たとえば電圧検出回路をサーマルヘッド１３に接続し、各発熱素子４０に通電した際の当該電圧検出回路の出力を参酌することで可能である。
【００１５】
図２は、サーマルプリンタ１が印字したバーコード４２とサーマルヘッド１３との関係を示す模式図である。発熱素子４０は、サーマルヘッド１３が図示しないプラテンローラと当接する位置にライン状に複数配設されている。また、サーマルヘッド１３とプラテンローラとの間には印字媒体４１と図示しない熱転写リボンが発熱素子４０の配列方向と略直交する方向に搬送されている。印字に際しては、ヘッドコントローラ９の制御下にて印字データバッファ３０に展開処理されたドットイメージに基づいて特定の発熱素子４０に通電され、そのとき生じた熱により熱転写リボンのインクが印字媒体４１に熱転写されることで画像が形成される。
【００１６】
通常、バーコード４２は印字結果に尾引きが生じないように、印字媒体４１の搬送方向に各バーの長手方向が一致するよう印字される。すなわち、バーコード４２を構成する各バーは、発熱素子４０の配列方向と略直交する方向に印字されることとなる。
【００１７】
図３は、各発熱素子４０とチェック対象ファイル３１との関係を示す模式図である。チェック対象ファイル３１には、各発熱素子４０に対して１つのメモリエリアが割当てられている。このメモリエリアには、初期状態において断線チェックの不実施を意味する“０”が格納されている。通信インターフェイス５を介してバーコードの印字データを受信したときには、ＣＰＵ２が印字データバッファ３０にドットパターンを展開処理する際に該バーコードの印字に使用する発熱素子４０を特定し、特定した発熱素子４０に対応するメモリエリアに断線チェックの実施を意味する“１”を格納する。例えば、印字データバッファ３０に展開されたバーコード４２の構成でバー４２ａには印字に使用する発熱素子４０ａ，４０ｂ，４０ｃに対するメモリエリアと、バー４２ｂには印字に使用する発熱素子４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇに対するメモリエリアとに“１”が格納されることとなる。
【００１８】
次に、上記のような構成による作用について説明する。  
図４は、サーマルプリンタ１の稼動状態においてＣＰＵ２が実行する処理の流れ図である。このような処理は、ＲＯＭ３に格納された制御プログラムに基づいて実行される。先ず、ＣＰＵ２は、ＳＴ１としてホストコンピュータ２０から送信されるデータの受信を待機している。
【００１９】
このときホストコンピュータ２０から送信される主なデータには、印字データ、モード選択コマンド、バーコード指定コマンドおよび印字コマンドがある。  
上記モード選択コマンドは、断線チェックの結果、印字の際に通電する発熱素子４０の中に断線しているものが含まれると判明した場合に、ホストコンピュータ２０にエラーステータスを送信して印字を行わない印字中止モードとホストコンピュータ２０に警告ステータスを送信して印字を実行する印字実行モードとを切換えるよう命じるコマンドである。
【００２０】
上記バーコード指定コマンドは、同時に受信した印字データがバーコードを含むものであることを示し、該印字データの印字に使用する発熱素子４０を特定するよう命じるコマンドである。
【００２１】
上記印字コマンドは、受信した印字データをドットイメージとして印字データバッファ３０に展開処理し、その展開処理したドットイメージに基づいて印字を行うように命じるコマンドである。
【００２２】
さて、ホストコンピュータ２０から印字データまたは各種コマンドを受信したと判断したときには（ＳＴ１のＹｅｓ）、ＣＰＵ２は、ＳＴ２として受信したデータが上記モード選択コマンドであるか否かを判断する。そして、受信したデータが上記モード選択コマンドであると判断したときには（ＳＴ２のＹｅｓ）、ＳＴ３として受信したモード選択コマンドにて指定された上記印字中止モード若しくは印字実行モードの種別をＲＡＭ４または別個に設けた不揮発性メモリなどに記憶する。しかる後、ＳＴ１の処理に戻り、他の印字データまたはコマンドの受信を待つ。すなわち、ＳＴ１〜ＳＴ３の処理は、印字の際に通電する発熱素子４０の中に断線している発熱素子４０が含まれる場合に当該印字データに基づく印字を中止するか否かの選択を受け付ける選択受付手段を構成する。
【００２３】
一方、ＳＴ２の処理にて受信したデータが上記モード選択コマンドではないと判断したときには（ＳＴ２のＮｏ）、ＣＰＵ２は、ＳＴ４として受信したデータが印字データであるか否かを判断する。そして、受信したデータが印字データであると判断したときには（ＳＴ４のＹｅｓ）、ＳＴ５として受信した印字データを印字データバッファ３０にドットイメージとして展開処理する。しかる後、ＳＴ６として印字データと共にバーコード指定コマンドを受信したか否かを判断する（データ判断手段）。印字データと共にバーコード指定コマンドを受信したと判断したときには（ＳＴ６のＹｅｓ）、ＳＴ７としてＳＴ５の処理にて印字データバッファ３０に展開処理したドットイメージに基づき、印字の際に通電する発熱素子４０すなわち断線チェックの対象となる発熱素子４０を特定し、特定した発熱素子４０に対応するチェック対象ファイル３１のメモリエリアに“１”を格納する（発熱素子特定手段）。ＳＴ７の処理の後若しくはＳＴ６の処理にて印字データと共にバーコード指定コマンドを受信していないと判断したとき（ＳＴ６のＮｏ）には、ＳＴ１の処理に戻り、他の印字データまたはコマンドの受信を待つ。そして、その後印字データを受信したときにも順次受信した印字データを印字データバッファ３０に展開処理し、バーコード指定コマンドを伴うときには、印字に使用する発熱素子４０を特定してチェック対象ファイル３１を更新していくこととなる。
【００２４】
一方、ＳＴ４の処理にて受信したデータが印字データではないと判断したときには（ＳＴ４のＮｏ）、ＣＰＵ２は、ＳＴ８として受信したデータが上記印字コマンドであるか否かを判断する。そして、受信したデータが上記印字コマンドであると判断したときには（ＳＴ８のＹｅｓ）、ＳＴ９としてチェック対象ファイル３１に断線チェック対象の発熱素子４０が記憶されているか否か、すなわち “１”が記憶されたメモリエリアがあるか否かを判断する。断線チェック対象の発熱素子４０が記憶されていないと判断したときには（ＳＴ９のＮｏ）、ＳＴ１０として印字処理を実行する。この印字処理では、駆動コントローラ８の制御下にて搬送モータ１２が駆動されて印字媒体４１を搬送し、印字データバッファ３０に展開処理されたドットイメージに基づいてヘッドコントローラ９が各発熱素子４０への通電を制御することで行われる。
【００２５】
一方、ＳＴ９の処理にて断線チェック対象の発熱素子４０が記憶されていると判断したときには（ＳＴ９のＹｅｓ）、ＣＰＵ２は、ＳＴ１１としてチェック対象ファイル３１のメモリエリアに“１”が格納された発熱素子４０に対して断線チェックを実行する。そしてこの断線チェックの結果に基づき、ＳＴ１２として断線チェックを行った発熱素子４０のいずれかに断線したものがあるか否かを判断する（断線判断手段）。このとき、断線している発熱素子４０がないと判断したときには（ＳＴ１２のＮｏ）、上記ＳＴ１０の印字処理を実行する。
【００２６】
一方、断線している発熱素子４０が有ると判断したときには（ＳＴ１２のＹｅｓ）、ＣＰＵ２は、ＳＴ１３としてＲＡＭ４または別個に設けた不揮発性メモリに記憶された印字中止モード若しくは印字実行モードの種別を判断する。このとき、印字実行モードに設定されていると判断したときには（ＳＴ１３の“警告・印字実行”）、ＳＴ１４として通信インターフェイス５を介してホストコンピュータ２０に断線している発熱素子４０がある旨の警告ステータスを送信し、ＳＴ１０の印字処理を実行する。
【００２７】
一方、ＳＴ１３の処理にて印字中止モードに設定されていると判断したときには（ＳＴ１３の“エラー・印字中止”）、ＳＴ１５として通信インターフェイス５を介してホストコンピュータ２０に断線している発熱素子４０があるため印字を中止した旨のエラーステータスを送信する。すなわち、ＳＴ１４またはＳＴ１５の処理にてホストコンピュータ２０に発熱素子４０の中に断線しているものが含まれる旨を出力する出力手段を構成する。また、ホストコンピュータ２０への出力と共に、またはホストコンピュータ２０への出力に代えて表示デバイス１１に断線した発熱素子４０がある旨の警告などを行うようにして当該出力手段を構成してもよい。
【００２８】
ＳＴ８の処理にて受信したデータが印字コマンドでないと判断したとき（ＳＴ８のＮｏ）、ホストコンピュータ２０から受信したデータが上記各モード選択コマンド、印字データまたは印字コマンドのいずれでもないので、ＣＰＵ２は、ＳＴ１６としてそのコマンドなどに応じた処理を実行する。
【００２９】
また、ＳＴ１０の印字処理、ＳＴ１５のエラーステータスの送信処理またはＳＴ１６の処理の後には、ＣＰＵ２は、ＳＴ１７としてチェック対象ファイル３１を含むＲＡＭ４に記憶された各種データおよび印字データバッファ３０に展開処理されたドットイメージをクリアし、ＳＴ１の処理に戻って次のデータの受信を待つ。
【００３０】
このように、サーマルプリンタ１は、受信した印字データがバーコードを含むものであるときには、バーコードを構成する各バーの印字に使用する発熱素子４０のみに対する断線チェックを自動的に行い、文字やイメージなど他の印字データの印字にのみ使用される発熱素子４０に対しては断線チェックを行わない。そのため、全ての発熱素子４０に対して断線チェックを行う場合に比べて短時間に断線チェックを完了することができる。このとき断線チェックを行っていない発熱素子４０が断線していたとしても、バーコードを構成する各バーでない部分であればバーコードの印字結果には影響がないので、バーコードスキャナによる読み取りに支障をきたすことはない。
【００３１】
また、ユーザが指示せずとも必要なときには自動的に断線チェックを行うので、断線チェックの実施に関して印字結果の使用用途に応じた個別のシステムを組むことなく、断線チェックに要する時間を大幅に短縮しつつも高精度な印字結果を保証することができる。
【００３２】
また、モード選択コマンドにより発熱素子４０の断線が検出されたときに印字を実行するか中止するかを選択することができるので、より当該サーマルプリンタ１のユーザの使用状況に応じた好適な設定が実現できる。
【００３３】
なお、この発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階においては、その要旨を逸脱しない範囲内にて各構成要素を適宜変形して具体化することができる。
【００３４】
例えば、上記実施の形態においてはバーコードを印字する際に使用する発熱素子４０に対して断線チェックを行う場合について説明したがこれに限定されず、二次元コードやＯＣＲ（Optical Character Reader：光学文字読取装置）で読み取られることを前提に印字される文字など高精度な印字結果を所望する印字データについても本発明を適用することができる。かかる場合には、ホストコンピュータ２０から印字データとともに断線チェックを要する旨の所定のコマンドを送信するようにし、ＳＴ６の処理にてバーコード指定コマンドの受信の有無を判断する代わりに上記所定のコマンドの有無を判断するようにすればよい。
【００３５】
また、ＳＴ１２の処理にて発熱素子に断線があるか否かを判断する際、１つでも断線があればＳＴ１３の処理に進むのではなく、予め定めた所定数以下の断線である場合にはＳＴ１０の処理に進んで印字処理を実行し、当該所定数以上である場合にはＳＴ１３の処理に進むようにしてもよい。これにより、より詳細にユーザが所望する印字精度に見合った設定を実現することができる。
【００３６】
また、印字データおよび各種コマンドをホストコンピュータ２０から受信して印字を行うとしたが、入力デバイス１１からの入力に応じて印字データおよび各種コマンドを生成する構成としてもよいし、印字データとバーコード指定コマンドとを紐付けて記憶した記憶部を設けてそこから所定の印字データを印字するようにしてもよい。
【００３７】
また、本発明に係るサーマルプリンタをＰＯＳ（Point Of Sales）端末などに内蔵されたレシートプリンタに適用できることはもちろんである。
【００３８】
この他、前記実施形態に開示されている複数の構成要素を適宜組み合わせることにより種々の発明を形成することができる。例えば、実施形態に示される全体構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の一実施形態におけるサーマルプリンタの要部構成を示すブロック図。
【図２】同実施形態において印字媒体にバーコードを印字する際の状態を示す模式図。
【図３】同実施形態における発熱素子とチェック対象ファイルとの関係を示す模式図。
【図４】同実施形態においてＣＰＵが実行する処理の流れ図。
【符号の説明】
【００４０】
１…サーマルプリンタ、２…ＣＰＵ、３…ＲＯＭ、４…ＲＡＭ、５…通信インターフェイス、６…表示コントローラ、７…入力コントローラ、８…駆動コントローラ、９…ヘッドコントローラ、１３…サーマルヘッド、２０…ホストコンピュータ、３０…印字データバッファ、３１…チェック対象ファイル、４０…発熱素子
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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