(57)【要約】【課題】画像形成処理日時を指定した際の汎用性を向上することができる画像形成ネットワークシステムを提供する。【解決手段】複数の印刷データ出力端末１と複数の画像形成装置２，３，４とがネットワーク接続され、複数の印刷データ出力端末１から出力された印刷データに基づいて複数の画像形成装置２，３，４の指定装置で画像形成処理を行うと共に、複数の印刷データ出力端末１から出力された印刷データに画像出力日時に関する出力日時指定データが含まれている際には、制御部５によって印刷データに基づく画像形成出力対象となる複数の画像形成装置２．３，４が優先付けして選択される。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷データ出力端末と複数の画像形成装置とがネットワーク接続され、前記複数の印刷データ出力端末から出力された印刷データに基づいて前記複数の画像形成装置の指定装置で画像形成処理を行う画像形成ネットワークシステムにおいて、
前記複数の印刷データ出力端末から出力された印刷データに画像出力日時に関する出力日時指定データが含まれている際には、その印刷データに基づく画像形成出力対象となる前記複数の画像形成装置を優先付けして選択する制御部を備えていることを特徴とする画像形成ネットワークシステム。
【請求項２】
前記制御部は、出力日時指定データを含む印刷データを出力した前記印刷データ出力端末に対して、印刷データに含まれる画像形成処理条件を考慮したうえで、前記複数の画像形成装置のうち、一番近い位置に設置された画像形成装置、所定期間又は所定枚数単位で稼働率の高い画像形成装置、処理スピードの速い画像形成装置、予め指定した優先順位の上位の画像形成装置、スリープモード中でない画像形成装置、の少なくとも何れか一つを優先条件として前記複数の画像形成装置を優先付けして選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成ネットワークシステム。
【請求項３】
前記制御部は、画像形成処理直前における他の出力日時指定データの出力日時の重複又は画像形成処理中であるかを考慮したうえで前記複数の画像形成装置を優先付けして選択することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成ネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷データ出力端末と複数の画像形成装置とがネットワーク接続され、前記複数の印刷データ出力端末から出力された印刷データに基づいて前記複数の画像形成装置の指定装置で画像形成処理を行う画像形成ネットワークシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、パーソナルコンピュータ等の複数の印刷データ出力端末と、プリンタ専用機又はプリンタ機能を具備した複合機等の複数の画像形成装置とがネットワーク接続され、複数の印刷データ出力端末から出力された印刷データに基づいて複数の画像形成装置のうち指定された装置で画像形成処理を行う画像形成ネットワークシステムが周知である。
【０００３】
この際、印刷データ出力端末から出力される印刷データには、画像形成処理対象となる文字や図柄等の画像データの他、画像形成処理用転写紙のサイズ指定情報、モノクロ・カラーの指定情報、頁数情報、部数情報、拡大・縮小情報、ネットワーク上の複数の画像形成装置の任意の装置を指定装置として指定するための装置指定情報、等が画像形成処理条件として含まれている。
【０００４】
これにより、例えば、ネットワーク上のプリントサーバ等の制御部は、ネットワーク上の複数の画像形成装置の指定装置に対して印刷データを送信し、その印刷データを受信した画像形成装置によって実際の画像形成処理（プリントアウト）を実行させている。
【０００５】
また、このような画像形成ネットワークシステムでは、複数の画像形成装置の任意の装置を指定したうえで、画像形成処理実行日時を指定し、印刷データの出力直後ではなく、所望の日時に画像形成処理を行うようにしたものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００４−３０２７９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、上述した装置及び日時を指定して画像形成処理を行うようにした画像形成ネットワークシステムにあっては、例えば、同一又は他の印刷データ出力端末から同一日時での画像形成処理が指定されていた場合や指定した画像形成装置が稼働中であった場合、指定した日時に画像形成処理を実行することができず、例えば、会議等の資料提出が間に合わないといった不測な事態が発生する等、画像形成ネットワークシステムとしての汎用性が低いという問題が生じていた。
【０００７】
また、画像形成装置を指定した場合、指定日時にその画像形成装置がスリープモードとなっていると、ウォームアップのための所要時間や電力消費に無駄が発生する等、画像形成ネットワークシステムとしての汎用性が低いという問題が生じていた。
【０００８】
そこで、本発明は、上記事情を考慮し、画像形成処理日時を指定した際の汎用性を向上することができる画像形成ネットワークシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成ネットワークシステムは、複数の印刷データ出力端末と複数の画像形成装置とがネットワーク接続され、前記複数の印刷データ出力端末から出力された印刷データに基づいて前記複数の画像形成装置の指定装置で画像形成処理を行う画像形成ネットワークシステムにおいて、前記複数の印刷データ出力端末から出力された印刷データに画像出力日時に関する出力日時指定データが含まれている際には、その印刷データに基づく画像形成出力対象となる前記複数の画像形成装置を優先付けして選択する制御部を備えていることを特徴とする。
【００１０】
この際、前記制御部は、出力日時指定データを含む印刷データを出力した前記印刷データ出力端末に対して、印刷データに含まれる画像形成処理条件を考慮したうえで、前記複数の画像形成装置のうち、一番近い位置に設置された画像形成装置、所定期間又は所定枚数単位で稼働率の高い画像形成装置、処理スピードの速い画像形成装置、予め指定した優先順位の上位の画像形成装置、スリープモード中でない画像形成装置、の少なくとも何れか一つを優先条件として前記複数の画像形成装置を優先付けして選択するのが好ましい。
【００１１】
また、前記制御部は、画像形成処理直前における他の出力日時指定データの出力日時の重複又は画像形成処理中であるかを考慮したうえで前記複数の画像形成装置を優先付けして選択するのが好ましい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成ネットワークシステムは、画像形成処理日時を指定した際の汎用性を向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
次に、本発明の一実施形態に係る画像形成ネットワークシステムについて、図面を参照して説明する。
【００１４】
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成ネットワークシステムを採用したオフィス環境例の説明図、図２は本発明の一実施形態に係る画像形成ネットワークシステムの説明図である。
【００１５】
図１に示すように、本発明の一実施形態に係る画像形成ネットワークシステムは、複数の印刷データ出力端末としてのパーソナルコンピュータ１と、例えば、部・課等のグループ単位で共有設置された画像形成装置２と、全体で共有する画像形成装置３，４等が環境等に応じて設置されている。そして、図２に示すように、これら複数のパーソナルコンピュータ１と各画像形成装置２，３，４とは、制御部としてのプリントサーバ５を介してネットワーク接続されている。
【００１６】
これにより、パーソナルコンピュータ１にインストールされたワードプロセッサソフトウェアや画像処理ソフトウェア等で作成された文字や図柄等が、印刷データとしてプリントサーバ５を介して指定された画像形成装置２，３，４に出力され、指定された画像形成装置２，３，４によって画像形成処理（プリントアウト）が実行される。
【００１７】
ここで、画像形成装置２には、例えば、比較的ランニングコストの低いＡ４対応のモノクロプリンタが用いられている。また、画像形成装置３には、例えば、Ａ３対応のフルカラープリンタのように、画像形成装置２よりも上位機種が用いられている。さらに、画像形成装置４には、例えば、プリンタ・複写・ファクシミリ機能等を備えたＡ３対応の複合機が用いられている。
【００１８】
従って、ユーザは、常時は比較的ランニングコストの低いＡ４対応のモノクロプリンタとしての画像形成装置をグループ対応させた状態で利用し、転写紙サイズが大きい場合等には、Ａ３対応の複合機としての画像形成装置４を利用し、フルカラー画像形成処理を行いたい等場合には、フルカラープリンタとしての画像形成装置３を利用する、といった使い分けをすることができ、それぞれ、必要に応じた画像形成装置２，３，４を印刷データ出力時に指定する。
【００１９】
一方、プリントサーバ５は、インターネット回線６とも接続されており、内蔵のタイマを利用することができる他、このインターネット回線６を経由してＩ−Ｃａｌｅｎｄａｒ機能（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｃａｌｅｎｄａｒｉｎｇ  ａｎｄ  Ｓｃｈｅｄｕｌｉｎｇ  Ｃｏｒｅ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃａｔｉｏｎ）を利用することも可能となっている。また、プリントサーバ５は、本発明の画像形成ネットワークシステムを管理する制御部としての機能を具備している。尚、この制御部は、任意のパーソナルコンピュータ１や各画像形成装置２，３，４に内蔵のＣＰＵ等を利用しても良い。さらに、プリントサーバ５は、パーソナルコンピュータ１から出力された印刷データに画像出力日時に関する出力日時指定データが含まれている際には、その印刷データに基づく画像形成出力対象となる複数の画像形成装置２，３，４の出力先を優先付けして選択する機能を備えている。
【００２０】
この際、パーソナルコンピュータ１から出力される印刷データには、画像形成処理対象となる文字や図柄等の画像データの他、画像形成処理用転写紙のサイズ指定情報、モノクロ・カラーの指定情報、頁数情報、部数情報、拡大・縮小情報、ネットワーク上の複数の画像形成装置の任意の装置を指定装置として指定するための装置指定情報、等が画像形成処理条件として含まれている。
【００２１】
上記の構成において、プリントサーバ５は、複数のパーソナルコンピュータ１の任意のものから印刷データが出力されると、その印刷データに出力日時指定データが含まれてい無い場合には、印刷データに含まれる装置指定情報に対応した画像形成装置２，３，４のドライバを用いて、指定された画像形成装置２，３，４に印刷データを出力し、その印刷データに含まれる画像形成処理条件を考慮して画像形成処理を実行する。
【００２２】
一方、プリントサーバ５は、複数のパーソナルコンピュータ１の任意のものから印刷データが出力されると、その印刷データに出力日時指定データが含まれていた場合には、その印刷データに基づく画像形成出力対象となる画像形成装置２，３，４を、画像形成処理用転写紙のサイズ指定情報、モノクロ・カラーの指定情報、頁数情報、部数情報、拡大・縮小情報、といった印刷データに含まれる画像形成処理条件を考慮したうえで優先付けして選択し、優先された画像形成装置２，３，４に印刷データを出力して画像形成処理を実行させる。
【００２３】
この際、画像形成装置２，３，４の優先付けには、例えば、画像形成処理条件にフルカラー出力が指定されていた場合には、画像形成装置３を優先付けし、転写紙サイズがＡ３の場合には画像形成装置３又は画像形成装置４を優先付けする。
【００２４】
また、このような優先付けするための制約となる画像形成処理条件が少ない場合、例えば、Ａ４モノクロ出力等の場合には、プリントサーバ５は、複数の画像形成装置２，３，４のうち、印刷データを出力したパーソナルコンピュータ１から一番近い位置に設置された画像形成装置、日時指定の無い場合の印刷データを出力したパーソナルコンピュータ１が常時使用している稼働率の高い画像形成装置、処理スピードの速い画像形成装置、予め指定した優先順位の上位の画像形成装置、スリープモード中でない画像形成装置、の少なくとも何れか一つを優先条件として、画像形成装置２，３，４を優先付けして選択し、優先された画像形成装置２，３，４に印刷データを出力して画像形成処理を実行させる。
【００２５】
尚、プリントサーバ５は、上述した優先付けの他、例えば、複数のパーソナルコンピュータ１のそれぞれから出力された印刷データから、所定期間又は所定枚数単位で稼働率の一番高い画像形成装置２，３，４を優先付けして選択しても良い。また、プリントサーバ５は、その日時指定された印刷データに基づく画像形成処理直前（指定日時直前）における他の出力日時指定データの出力日時に重複があった場合や、優先付けしようとした画像形成装置２，３，４が他の印刷データに基づく画像形成処理中である場合（特に、頁数や部数による画像形成処理所用時間が多い場合）には、これらを考慮したうえで複数の画像形成装置２，３，４を優先付けして選択する。
【００２６】
これにより、例えば、同一又は他のパーソナルコンピュータ１から同一日時での画像形成処理が指定されていた場合や指定した画像形成装置２，３，４が稼働中であった場合、指定した日時に画像形成処理を即座に実行することができないといった不具合を解消することができる。
【００２７】
また、例えば、稼働率が低いフルカラープリンタ等の画像形成装置３等では、スリープモードとなっている場合が想定されるため、このようなスリープモード中の画像形成装置３を利用しようとすると、ウォームアップのために画像形成処理開始までに時間を要したり、ウォームアップのために電力消費が発生するといった省エネルギー対策に反するなどの懸念が発生するため、これらの画像形成装置２，３，４への優先付け後のほうにするといった対応も可能となり、画像形成ネットワークシステムとしての汎用性を向上することができる。
【００２８】
ところで、上記実施の形態では、本発明の画像形成ネットワークシステムでは、比較的ランニングコストの低いＡ４対応の２台のモノクロプリンタと、Ａ３対応のフルカラープリンタと、複合機と、を複数の画像形成装置２，３，４として例示したが、これらの機種や台数等は特に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成ネットワークシステムを採用したオフィス環境例の説明図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成ネットワークシステムの説明図である。
【符号の説明】
【００３０】
１…パーソナルコンピュータ（印刷データ出力端末）
２…画像形成装置（モノクロプリンタ）
３…画像形成装置（カラープリンタ）
４…画像形成装置（複合機）
５…プリントサーバ（制御部）
【図１】
2009064380.tif 000003
【図２】
2009064380.tif 000004