(57)【要約】【課題】利用者が要求した情報を表示する画面を大きく確保しつつ、広告を常時表示することができ、かつ、利用者が地域情報を容易に入手することができる情報提供装置および情報提供方法を提供する。【解決手段】情報提供装置２０は、通信回線を介して接続された端末装置からの要求に応じて、端末装置を通信網２に接続するものである。情報提供装置２０は、端末装置に地域情報欄および広告欄を有するツールバーを表示させるツールバー表示手段２０３と、地域情報欄へのアクセスに応じて、利用者の生活地域に関する地域情報を端末装置に表示する地域情報表示手段２０７と、広告欄に広告情報を表示する広告表示手段２０９とを備える。【選択図】図２
2009129174.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して接続された端末装置からの要求に応じて、端末装置を通信網に接続する情報提供装置であって、
前記端末装置の利用者の生活地域を記録する利用者データベースと、
生活地域とその生活地域の地域情報とを関連づけて記録する地域情報データベースと、
前記端末装置に表示する広告情報を記録する広告データベースと、
前記端末装置に、前記端末装置を前記通信回線に接続する接続機器の設定方法の表示または設定を行わせる接続設定手段と、
前記端末装置に、地域情報を表示するための地域情報欄および広告を表示するための広告欄を有するツールバーを表示させるツールバー表示手段と、
前記ツールバーの地域情報欄へのアクセスに応じて、前記端末装置の利用者の生活地域を前記利用者データベースから読み出し、読み出した生活地域に基づいて前記地域情報データベースから地域情報を抽出し、前記端末装置に表示する地域情報表示手段と、
前記ツールバーの広告欄に、前記広告データベースから抽出した広告情報を表示する広告表示手段と、
前記端末装置を前記通信網に接続しているときに、前記端末装置に前記ツールバーが表示されているか否かを確認する確認手段と
を備えたことを特徴とする情報提供装置。
【請求項２】
前記地域情報表示手段は、前記地域情報欄へのアクセスに応じて、地域情報の項目を階層的に表示する手段を備えた
ことを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項３】
前記広告表示手段は、表示時間に応じて、表示する広告を変化させる手段を備えた
ことを特徴とする請求項１または請求項２記載の情報提供装置。
【請求項４】
更に、
前記確認手段によりツールバーの表示が確認されない場合に、前記端末装置と前記通信網との接続を切断可能な切断手段を備えた
ことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の情報提供装置。
【請求項５】
更に、
前記端末装置を前記通信網に接続した履歴を記録する履歴データベースと、
履歴データベースに記録された履歴に基づいて、前記端末装置の利用者の嗜好を抽出し、その嗜好に応じた個人項目を前記端末装置に表示する個人項目表示手段と
を備え、
前記ツールバー表示手段は、前記ツールバーに、アクセスに応じて、前記個人項目表示手段により個人項目を端末装置に表示させるための個人項目欄を設ける手段を備えた
ことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の情報提供装置。
【請求項６】
情報提供装置に通信回線を介して接続された端末装置からの要求に応じて、情報提供装置により端末装置を通信網に接続する情報提供方法であって、
前記端末装置にインストールされたプログラムにより、前記端末装置を前記通信回線に接続する接続機器を設定する方法の表示またはその設定、並びに、地域情報を表示するための地域情報欄および広告を表示するための広告欄を有するツールバーを表示する設定を行わせる初期設定手順と、
前記端末装置から前記情報提供装置に前記ツールバーの地域情報欄へのアクセス信号が入力されたときに、前記情報提供装置により、前記端末装置の利用者の生活地域に関する地域情報を前記端末装置に表示する地域情報表示手順と、
前記情報提供装置により、前記ツールバーの広告欄に広告情報を表示する広告表示手順と、
前記端末装置を前記通信網に接続しているときに、前記情報提供装置により、前記端末装置に前記ツールバーが表示されているか否かを確認する確認手順と
を含むことを特徴とする情報提供方法。
【請求項７】
更に、
前記確認手順により前記ツールバーの表示が確認されない場合に、前記情報提供装置により、前記端末装置と前記通信網との接続を切断することが可能な切断手順を含む
ことを特徴とする請求項６記載の情報提供方法。
【請求項８】
更に、
前記情報提供装置により、前記端末装置を前記通信網に接続した履歴に基づいて、前記端末装置の利用者の嗜好を抽出し、その嗜好に応じた個人項目を前記ツールバーに設けられた個人項目欄へのアクセスに応じて端末装置に表示する個人項目表示手順を含む
ことを特徴とする請求項６または請求項７記載の情報提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネットなどの通信網を利用した情報の提供装置および情報の提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットなどの通信網を利用して、各種情報が提供されている。このようにインターネットなどを利用して各種情報の提供を受けるには、一般に、通信回線を介してパソコンなどの端末装置を情報提供装置、いわゆるプロバイダのコンピュータに接続し、この情報提供装置を介してインターネットなどに接続する必要がある。よって、利用者はプロバイダと使用契約をする必要があり、多くのプロバイダは使用料などの料金を利用者から徴収して運営している。また、多くのプロバイダは、広告により収入を得るために、例えば、プロバイダのホームページに広告を表示し、端末装置が情報提供装置に接続されたときにプロバイダのホームページを表示させるようにしている。
【０００３】
しかし、プロバイダのホームページに広告を表示しても、利用者が画面をスクロールしたり、他のホームページなどの画面を表示すると、広告が端末装置に表示されなくなってしまい、広告の効果が小さいという問題があった。また、インターネットなどを利用する場合、全国的または世界的に広く情報を収集するのには適しているが、利用者の生活地域に関連する情報を収集しようとすると、検索が難しい、または、検索結果から目的の情報を抽出するのに時間がかかるなどの問題もあった。そこで、利用者が要求した情報を表示するウインドウとは別に、利用者の種別情報と合致する付加情報用のウインドウを端末装置に表示させ、付加情報用のウインドウが常に表示されるように管理する情報提供装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−３４８０６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載されているように付加情報用のウインドウを別に設けると、利用者が要求した情報を表示するウインドウの画面が小さくなってしまい、非常に不便であるという問題があった。
【０００５】
本発明は、このような問題に基づきなされたものであり、利用者が要求した情報を表示する画面を大きく確保しつつ、広告を常時表示することができ、かつ、利用者が地域情報を容易に入手することができる情報提供装置および情報提供方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の情報提供装置は、通信回線を介して接続された端末装置からの要求に応じて、端末装置を通信網に接続するものであって、端末装置の利用者の生活地域を記録する利用者データベースと、生活地域とその生活地域の地域情報とを関連づけて記録する地域情報データベースと、端末装置に表示する広告情報を記録する広告データベースと、端末装置に、端末装置を通信回線に接続する接続機器の設定方法の表示または設定を行わせる接続設定手段と、端末装置に、地域情報を表示するための地域情報欄および広告を表示するための広告欄を有するツールバーを表示させるツールバー表示手段と、ツールバーの地域情報欄へのアクセスに応じて、端末装置の利用者の生活地域を利用者データベースから読み出し、読み出した生活地域に基づいて地域情報データベースから地域情報を抽出し、端末装置に表示する地域情報表示手段と、ツールバーの広告欄に、広告データベースから抽出した広告情報を表示する広告表示手段と、端末装置を通信網に接続しているときに、端末装置にツールバーが表示されているか否かを確認する確認手段とを備えるものである。
【０００７】
本発明の情報提供方法は、情報提供装置に通信回線を介して接続された端末装置からの要求に応じて、情報提供装置により端末装置を通信網に接続するものであって、端末装置にインストールされたプログラムにより、端末装置を通信回線に接続する接続機器を設定する方法の表示またはその設定、並びに、地域情報を表示するための地域情報欄および広告を表示するための広告欄を有するツールバーを表示する設定を行わせる初期設定手順と、端末装置から情報提供装置にツールバーの地域情報欄へのアクセス信号が入力されたときに、情報提供装置により、端末装置の利用者の生活地域に関する地域情報を前記端末装置に表示する地域情報表示手順と、情報提供装置により、ツールバーの広告欄に広告情報を表示する広告表示手順と、端末装置を通信網に接続しているときに、情報提供装置により、端末装置にツールバーが表示されているか否かを確認する確認手順とを含むものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の情報提供装置および情報提供方法によれば、ツールバーに地域情報欄および広告欄を設けるようにしたので、利用者が要求した情報を表示する画面を大きく確保しつつ、広告を常時表示することができ、かつ、利用者が地域情報を容易に入手することができる。また、端末装置に、端末装置を通信回線に接続する接続機器の設定方法の表示または設定を行わせるようにしたので、端末装置をこの情報提供装置に簡単に接続することができ、簡単にこの情報提供装置またはこの情報提供方法により情報の提供を受けることができる。よって、広告の効果を高めることができ、広告収入を増加させることができる。従って、利用者の費用負担を軽減することが可能となる。
【０００９】
また、地域情報欄へのアクセスに応じて、地域情報の項目を階層的に表示するようにすれば、利用者が目的とする地域情報をより容易に入手することができる。
【００１０】
更に、広告欄に表示する広告を、表示時間に応じて変化させるようにすれば、複数の広告をより効果的に表示することができる。
【００１１】
加えて、ツールバーの表示が確認されない場合に、端末装置と通信網との接続を切断できるようにすれば、ツールバーを常時表示させることができ、広告効果をより高めることができる。
【００１２】
更にまた、履歴データベースに記録された履歴に基づいて、端末装置の利用者の嗜好を抽出し、その嗜好に応じた個人項目をツールバーに表示させるようにすれば、利用者が求める情報をより容易に表示させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の一実施の形態に係る情報表示システム１の構成を表すものである。この情報表示システム１は、利用者が使用する複数の端末装置１０と、この各端末装置１０をインターネットなどの通信網２に接続する情報提供装置２０とを備えている。各端末装置１０は、例えばパソコンにより構成され、パソコン本体１１と、表示装置１２とを有している。各端末装置１０は、ルータなどの接続機器１３を介して通信回線１４に接続される。情報提供装置２０は、例えばコンピュータにより構成され、ルータを備えたゲートウェイなどの接続機器１５を介して通信回線１４に接続される。これにより、各端末装置１０は、通信回線１４を介して情報提供装置２０と接続される。
【００１５】
図２は、図１に示した情報提供装置２０の概略構成を表すものである。情報提供装置２０は、ルータを備えたゲートウェイなどの通信網接続手段２０１を備えている。通信網接続手段２０１は、通信網２に接続されており、この通信網接続手段２０１を介して端末装置１０は通信網２に接続するようになっている。
【００１６】
情報提供装置２０は、また、端末装置１０に、端末装置１０を通信回線１４に接続する接続機器１３の設定方法の表示または設定を行わせる接続設定手段２０２と、端末装置１０に、地域情報を表示するための地域情報欄および広告を表示するための広告欄を有するツールバーを表示させるツールバー表示手段２０３と、利用者地域データベース２０４とを備えている。
【００１７】
接続設定手段２０２は、例えば、端末装置１０を情報提供装置２０に接続するように接続機器１３を設定する方法を端末装置１０に表示する、または、端末装置１０に設定させる接続設定プログラムを有しており、この接続設定プログラムを端末装置１０からの要求に応じて端末装置１０に送信し、端末装置１０に接続設定プログラムを実行させるようになっている。
【００１８】
ツールバー表示手段２０３は、例えば、端末装置１０に、例えば図３に示したような地域情報欄３１および広告欄３２を有するツールバー３０を表示させるツールバー表示プログラムを有しており、このツールバー表示プログラムを端末装置１０からの要求に応じて端末装置１０に送信し、端末装置１０にツールバー表示プログラムを実行させるようになっている。ツールバー３０は、端末装置１０を通信網２に接続して情報の提供を受ける際に、その情報が表示される情報表示領域３３を有するウインドウ３４の中に表示されることが好ましい。通信網２に接続しているときにツールバー３０を常時表示させることができると共に、端末装置１０において通信網２から情報の提供を受ける以外の操作をするときには、ツールバーが表示されず、画面を広く使用することができるからである。ツールバー３０には、また、例えば、利用者の嗜好に応じた個人項目を表示するための個人項目欄３５が設けられていてもよく、更に、情報を検索するための検索欄３６が設けられていてもよい。
【００１９】
また、ツールバー表示手段２０３は、例えば、ツールバー表示プログラムを端末装置１０にインストールする際に、利用者に生活地域の入力を求め、入力された生活地域をツールバー３０の地域情報欄３１に表示させる情報の地域に初期設定するように構成されている。生活地域は、あらかじめ用意された生活地域一覧の中から選択するように構成されていることが好ましい。更に、ツールバー表示手段２０３は、入力された生活地域および利用者の地域別統計数を利用者地域データベース２０４に書き込むように構成されていてもよい。より多くの利用者が求める情報を提供するためである。利用者地域データベース２０４は、ツールバー表示プログラムを端末装置１０にインストールする際に入力された利用者の生活地域、および生活地域別の利用者の数を記録するものである。
【００２０】
情報提供装置２０は、更に、図２に示したように、例えば、利用者管理手段２０５と、利用者データベース２０６と、地域情報表示手段２０７と、地域情報データベース２０８と、広告表示手段２０９と、広告データベース２１０と、確認手段２１１とを備えている。
【００２１】
利用者管理手段２０５は、端末装置１０に、利用者に関する情報の入力画面を表示させ、入力された情報を利用者データベース２０６に書き込んだり、書き込んだ情報を修正したりするものである。利用者データベース２０６は、利用者に関する情報を記録するものであり、利用者データベース２０６に記録する情報は、例えば、利用者の氏名、住所、連絡先、年齢、生活地域、希望職業、ＩＤ、パスワードが挙げられる。このうち利用者の生活地域は必須の記録情報であり、例えば、あらかじめ用意された生活地域一覧の中から利用者が選択した地域が記録される。また、利用者の生活地域は、利用者が実際に生活している地域に限らず、利用者が知りたい地域情報の地域を自由に設定および変更できるように構成されていることが好ましい。旅行、出張あるいは引越しなどにより、利用者が知りたい地域情報は変化するからである。
【００２２】
地域情報表示手段２０７は、ツールバー３０の地域情報欄３１へのアクセスに応じて、端末装置１０の利用者の生活地域を利用者データベース２０６から読み出し、読み出した生活地域に基づいて地域情報データベース２０８から地域情報を抽出し、端末装置１０に表示するものである。なお、地域情報データベース２０８は広告データベース２１０と関連ずけて構成されていてもよく、地域情報表示手段２０７は、地域情報データベース２０８を介して広告データベース２１０から情報を抽出するように構成されていてもよい。また、地域情報表示手段２０７は、地域情報欄３１へのアクセスに応じて、地域情報の項目を階層的に表示する手段を備えていることが好ましい。例えば、図４に示したように、地域情報欄３１にカーソルを移動させると、大項目の一覧が地域情報欄３１の下に表示され、大項目のうちの１つにカーソルを移動させると、中項目の一覧が大項目の脇に表示されるというように、階層的に項目が表示されるようになっていることが好ましい。利用者が目的とする情報をより容易に入手することができるからである。階層数は、地域情報に応じて適宜決定される。また、例えば、最下層の項目を選択すると、その項目にリンクされているページが表示されるようになっている。
【００２３】
地域情報表示手段２０７は、また、例えば、地域情報データベース２０８に生活地域とその生活地域の地域情報とを関連づけて書き込んだり、書き込んだ情報を修正したりする地域情報管理手段も備えている。地域情報データベース２０８は、生活地域とその生活地域の地域情報とを関連づけて記録するものである。地域情報データベース２０８に記録される地域情報は、例えば、地域情報の項目、その項目にリンクされたページ情報が挙げられる。地域情報の大項目としては、例えば、行政、医療、食事、ホテル、仕事、地図、路線、イベントが挙げられる。
【００２４】
広告表示手段２０９は、ツールバー３０の広告欄３２に、広告データベース２１０から抽出した広告情報を表示するものである。なお、広告データベース２１０は地域情報データベース２０８と関連ずけて構成されていてもよく、広告表示手段２０９は、広告データベース２１０を介して地域情報データベース２０８から情報を抽出するように構成されていてもよい。また、広告表示手段２０９は、表示時間に応じて、表示する広告を変化させる手段を備えていることが好ましい。複数の広告をより効果的に表示することができるからである。具体的には、例えば、広告ごとに表示頻度や１回の表示時間を設定し、この設定に基づいて表示するようになっている。また、広告表示手段２０９は、広告欄３２へのアクセスに応じて、その時表示されている広告にリンクされているページを表示するように構成されていることが好ましい。更に、広告表示手段２０９は、利用者データベース２０６から読み出した利用者の生活地域、希望職業あるいは年齢などの情報に基づき、広告データベース２１０または地域情報データベース２０８から広告情報を抽出し、端末装置１０に表示するように構成されていてもよい。より高い広告効果を得ることができるからである。
【００２５】
広告表示手段２０９は、また、例えば、広告データベース２１０に広告情報を書き込んだり、書き込んだ情報を修正したりする広告管理手段も備えている。広告データベース２１０は、広告情報を記録するものであり、広告データベース２１０に記録される情報は、例えば、広告の内容、その広告にリンクされたページ情報、表示頻度、１回の表示時間、広告へのアクセス回数が挙げられる。
【００２６】
確認手段２１１は、端末装置１０を通信網２に接続しているときに、端末装置１０にツールバー３０が表示されているか否かを確認するものである。具体的には、例えば、端末装置１０からのアクセス情報や広告閲覧情報などを監視して、一定の時間内にこれらの情報が得られればツールバー３０が表示されていると判断したり、また、ツールバー３０の表示を確認するための信号を端末装置１０に一定時間ごとに送信して確認するようにしてもよい。
【００２７】
情報提供装置２０は、加えて、図２に示したように、例えば、確認手段２１１により一定時間を経過してもツールバー３０の表示が確認されない場合に、端末装置１０と通信網２との接続を切断可能な切断手段２１２を備えるようにしてもよい。ツールバー３０を常時表示させることができ、広告効果をより高めることができるからである。
【００２８】
情報提供装置２０は、更にまた、図２に示したように、例えば、端末装置１０を通信網２に接続した履歴を管理する履歴管理手段２１３と、履歴データベース２１４と、利用者の嗜好に応じた個人項目を端末装置１０に表示する個人項目表示手段２１５とを備えていてもよい。履歴管理手段２１３は、接続の履歴を履歴データベース２１４に書き込むものであり、履歴データベース２１４はその履歴を記録するものである。履歴データベース２１４に記録する情報は、例えば、閲覧したページのアドレスおよびそのアドレスへのアクセス回数が挙げられる。個人項目表示手段２１５は、ツールバー３０の個人項目欄３５へのアクセスに応じて、履歴データベース２１４に記録された履歴に基づき、端末装置１０の利用者の嗜好を抽出し、その嗜好に応じた個人項目を表示するものである。表示された個人項目には、対応するページがリンクされている。なお、個人項目は、例えば、個人項目欄３５へのアクセスに応じて、個人項目欄３５の下に一覧で表示されるようになっていてもよい。このように構成すれば、利用者が求める情報をより容易に表示させることができるので好ましい。
【００２９】
図５は、情報表示システム１における情報提供方法の手順を表すものである。この情報提供方法は、例えば、初期設定手順（ステップＳ１００）と、地域情報表示手順（ステップＳ２００）と、広告表示手順（ステップＳ３００）と、必要に応じて個人項目表示手順（ステップＳ４００）と、確認手順(ステップＳ５００)と、必要に応じて切断手順(ステップＳ６００)とを含んでいる。
【００３０】
図６は、初期設定手順（ステップＳ１００）における手順を具体的に表すものである。初期設定手順（ステップＳ１００）は、端末装置１０に接続機器１３を設定する方法の表示またはその設定を行わせると共に、ツールバー３０の設定を行わせるものである。初期設定手順（ステップＳ１００）においては、まず、端末装置１０の利用者は、情報提供装置２０から、接続機器１３を設定するための接続設定プログラム、および、端末装置１０にツールバー３０を表示させるためのツールバー表示プログラムを端末装置１０にダウンロードしてインストールする。または、接続設定プログラムおよびツールバー表示プログラムが記録された記録媒体を端末装置１０に挿入し、接続設定プログラムおよびツールバー表示プログラムをインストールする（ステップＳ１０１）。
【００３１】
次いで、インストールプログラムにより、インストールの途中において、端末装置１０に利用者の生活地域の入力を求める表示がされ、利用者は生活地域の入力をする(ステップＳ１０２)。生活地域は、一覧の中から選択するように構成されていることが好ましい。入力された生活地域は、インストールプログラムにより、ツールバー３０の地域情報欄３１に表示する地域情報の生活地域として初期設定される。また、入力された生活地域は、ツールバー表示手段２０３により、利用者地域データベース２０４に書き込まれる。利用者により生活地域の入力がされるとインストールが完了し、接続設定プログラムおよびツールバー表示プログラムが自動的に実行される（ステップＳ１０３）。
【００３２】
まず、ツールバー表示プログラムにより、端末装置１０に利用者登録をしたか否かの入力を求める表示がされる（ステップＳ１０４）。利用者から登録していない旨の入力がされた場合には(ステップＳ１０４；Ｎ)、利用者登録の画面が端末装置１０に表示され(ステップＳ１０５)、登録した旨の入力がされた場合には(ステップＳ１０４；Ｙ)、次の手順に進む。利用者登録画面で入力された情報は、情報提供装置２０の利用者管理手段２０５により、利用者データベース２０６に書き込まれる。
【００３３】
次いで、ツールバー表示プログラムにより、利用者のＩＤおよびパスワードが表示される（ステップＳ１０６）。続いて、ツールバー表示プログラムにより、端末装置１０にツールバー３０に対するＩＤ登録を求める表示がされ、登録されるまで繰り返し表示される（ステップＳ１０７；Ｎ）。利用者からＩＤ登録がされると
(ステップＳ１０７；Ｙ)、次の手順に進む。入力されたＩＤはツールバー表示プログラムに記録される。
【００３４】
そののち、接続設定プログラムにより、端末装置１０に、端末装置１０を通信回線１４に接続する接続機器１３の設定をしたか否かの入力を求める表示がされる（ステップＳ１０８）。利用者から設定していない旨の入力がされた場合には(ステップＳ１０８；Ｎ)、接続設定プログラムにより、接続機器１３の設定方法を端末装置１０に表示するか、または、接続機器１３の接続先を情報提供装置２０に設定する
(ステップＳ１０９)。設定した旨の入力がされた場合には(ステップＳ１０８；Ｙ)、次の手順に進む。これにより、初期設定手順（ステップＳ１００）が終了する。端末装置１０は、ツールバー３０を表示しながら情報提供装置２０を介して通信網２に接続することが可能となる。
【００３５】
図７は、地域情報表示手順（ステップＳ２００）における手順を具体的に表すものである。地域情報表示手順（ステップＳ２００）は、初期設定手順（ステップＳ１００）が終了したのちに情報提供装置２０の地域情報表示手段２０７により行われる手順である。地域情報表示手順（ステップＳ２００）においては、まず、端末装置１０から情報提供装置２０にツールバー３０の地域情報欄３１へのアクセス信号が入力されると(ステップＳ２０１；Ｙ)、ツールバー３０に登録されたＩＤに基づき、地域情報表示手段２０７により、端末装置１０の利用者の生活地域を利用者データベース２０６から読み出す（ステップＳ２０２）。
【００３６】
次いで、地域情報表示手段２０７により、利用者データベース２０６から読み出した地域情報に基づいて、地域情報データベース２０８または広告データベース２１０から地域情報を抽出する（ステップＳ２０３）。続いて、地域情報表示手段２０７により、端末装置１０に、例えば抽出した地域情報の項目を階層的に表示する（ステップＳ２０４）。そののち、地域情報表示手段２０７により、例えば、選択された項目にリンクされているページを端末装置１０に表示する（ステップＳ２０５）。これにより、地域情報表示手順（ステップＳ２００）は終了する。
【００３７】
図８は、広告表示手順（ステップＳ３００）における手順を具体的に表すものである。広告表示手順（ステップＳ３００）は、初期設定手順（ステップＳ１００）が終了したのちに情報提供装置２０の広告表示手段２０９により行われる手順である。広告表示手順（ステップＳ３００）においては、まず、端末装置１０から情報提供装置２０に通信網２への接続要求信号が入力されると(ステップＳ３０１；Ｙ)、広告表示手段２０９により、広告データベース２１０または地域情報データベース２０８から広告情報を抽出する（ステップＳ３０２）。その際、例えば、広告データベース２１０に記録されている表示頻度および１回の表示時間などの表示条件に基づき、表示する広告が選択される。また、例えば、ツールバー３０に登録されたＩＤにより利用者データベース２０６から読み出した利用者の生活地域、希望職業あるいは年齢などの情報に基づき、表示する広告を選択するようにしてもよい。
【００３８】
次いで、広告表示手段２０９により、広告データベース２１０または地域情報データベース２０８から抽出した広告をツールバー３０の広告欄３２に表示する（ステップＳ３０３）。その際、例えば、端末装置１０から情報提供装置２０に広告欄３２へのアクセス信号が入力されると、その広告にリンクされているページを端末装置１０に表示するようにしてもよい。続いて、広告表示手段２０９により、広告の表示時間に応じて、表示する広告を変化させる（ステップＳ３０４）。これにより、広告表示手順（ステップＳ３００）は終了する。
【００３９】
図９は、個人項目表示手順（ステップＳ４００）における手順を具体的に表すものである。個人項目表示手順（ステップＳ４００）は、初期設定手順（ステップＳ１００）が終了したのちに情報提供装置２０の個人項目表示手段２１５により行われる手順である。個人項目表示手順（ステップＳ４００）においては、まず、端末装置１０から情報提供装置２０にツールバー３０の個人項目欄３５へのアクセス信号が入力されると(ステップＳ４０１；Ｙ)、個人項目表示手段２１５により、ツールバー３０に登録されたＩＤに基づいて履歴データベース２１４に記録された履歴から利用者の嗜好を抽出する（ステップＳ４０２）。次いで、個人項目表示手段２１５により、端末装置１０に、抽出した嗜好に応じた個人項目を例えば一覧の形式で表示する（ステップＳ４０３）。続いて、個人項目表示手段２１５により、例えば、選択された個人項目にリンクされているページを端末装置１０に表示する（ステップＳ４０４）。これにより、個人項目表示手順（ステップＳ４００）は終了する。
【００４０】
図１０は、確認手順（ステップＳ５００）および切断手順（ステップＳ６００）における手順を具体的に表すものである。確認手順（ステップＳ５００）および切断手順（ステップＳ６００）は、初期設定手順（ステップＳ１００）が終了したのちに情報提供装置２０の確認手段２１１または切断手段２１２により行われる手順である。確認手順（ステップＳ５００）および切断手順（ステップＳ６００）においては、まず、端末装置１０から情報提供装置２０に通信網２への接続要求信号が入力されると(ステップＳ５０１；Ｙ)、確認手段２１１により、端末装置１０にツールバー３０が表示されているか否かを確認する（ステップＳ５０２）。例えば、端末装置１０からのアクセス情報や広告閲覧情報などを監視したり、また、ツールバー３０の表示を確認するための信号を端末装置１０に一定時間ごとに送信するようにしてもよい。次いで、確認手段２１１により、一定時間を経過してもツールバー３０の表示が確認されない場合には（ステップＳ６０１；Ｙ）、切断手段２１２により、端末装置１０と通信網２との接続を必要に応じて切断する(ステップＳ６０２)。これにより、確認手順（ステップＳ５００）および切断手順（ステップＳ６００）は終了する。
【００４１】
このように本実施の形態によれば、ツールバー３０に地域情報欄３１および広告欄３２を設けるようにしたので、利用者が要求した情報を表示する画面を大きく確保しつつ、広告を常時表示することができ、かつ、利用者が地域情報を容易に入手することができる。また、端末装置１０に、端末装置１０を通信回線１４に接続する接続機器１３の設定方法の表示または設定を行わせるようにしたので、端末装置１０を情報提供装置２０に簡単に接続することができ、簡単に情報提供装置２０または上述した情報提供方法により情報の提供を受けることができる。よって、広告の効果を高めることができ、広告収入を増加させることができる。従って、利用者の費用負担を軽減することが可能となる。
【００４２】
また、地域情報欄３１へのアクセスに応じて、地域情報の項目を階層的に表示するようにすれば、利用者が目的とする地域情報をより容易に入手することができる。
【００４３】
更に、広告欄３２に表示する広告を、表示時間に応じて変化させるようにすれば、複数の広告をより効果的に表示することができる。
【００４４】
加えて、ツールバー３０の表示が確認されない場合に、端末装置１０と通信網２との接続を切断できるようにすれば、ツールバー３０を常時表示させることができ、広告効果をより高めることができる。
【００４５】
更にまた、履歴データベース２１４に記録された履歴に基づいて、端末装置１０の利用者の嗜好を抽出し、その嗜好に応じた個人項目をツールバー３０に表示させるようにすれば、利用者が求める情報をより容易に表示させることができる。
【００４６】
以上、実施の形態を挙げて本発明を説明したが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、種々変形可能である。例えば、本発明の情報提供装置は、上記実施の形態において説明した全ての手段または全ての機能を備えていなくてもよく、また、他の手段または他の機能を備えていてもよい。更に、本発明の情報提供方法は、上記実施の形態において説明した全ての手順を備えていなくてもよく、また、他の手順を備えていてもよい。
【００４７】
加えて、上記実施の形態では、データベースの構成について具体的に説明したが、他の構成を有していてもよい。例えば、地域情報データベース２０８と広告データベース２１０とを別に構成するようにしてもよいが、１つのデータベースの中にそれぞれのデータベースの機能を持たせるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００４８】
インターネットなどの通信網を利用した情報の提供に用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施の形態に係る情報表示システムの構成図である。
【図２】図１に示した情報提供装置の概略構成図である。
【図３】図１に示した情報提供装置により端末装置に表示させるツールバーの構成図である。
【図４】図１に示した情報提供装置により端末装置に表示させる地域情報の表示画面を表す説明図である。
【図５】図１に示した情報表示システムにおける情報提供方法の手順を表す流れ図である。
【図６】図５に示した情報提供方法における初期設定手順を表す流れ図である。
【図７】図５に示した情報提供方法における地域情報表示手順を表す流れ図である。
【図８】図５に示した情報提供方法における広告表示手順を表す流れ図である。
【図９】図５に示した情報提供方法における個人項目表示手順を表す流れ図である。
【図１０】図５に示した情報提供方法における確認手順および切断手順を表す流れ図である。
【符号の説明】
【００５０】
１…情報表示システム、２…通信網、１０…端末装置、１１…パソコン本体、１２…表示装置、１３，１５…接続機器、１４…通信回線、２０…情報提供装置、３０…ツールバー、３１…地域情報欄、３２…広告欄、３３…情報表示領域、３４…ウインドウ、３５…個人項目欄、３６…検索欄、２０１…通信網接続手段、２０２…接続設定手段、２０３…ツールバー表示手段、２０４…利用者地域データベース、２０５…利用者管理手段、２０６…利用者データベース、２０７…地域情報表示手段、２０８…地域情報データベース、２０９…広告表示手段、２１０…広告データベース、２１１…確認手段、２１２…切断手段、２１３…履歴管理手段、２１４…履歴データベース、２１５…個人項目表示手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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