(57)【要約】【課題】省電力モード中にアクセスポイントとの接続状態が切断された場合でも適切に接続状態を回復することのできる画像形成装置及び通信制御方法の提供を目的とする。【解決手段】無線通信デバイスを備え、省電力状態において前記無線通信デバイスを通電範囲に含む画像形成装置であって、前記無線通信デバイスは、無線通信のための認証を認証装置に受けるための処理を制御する認証制御手段を有することにより上記課題を解決する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
無線通信デバイスを備え、省電力状態において前記無線通信デバイスを通電範囲に含む画像形成装置であって、
前記無線通信デバイスは、無線通信のための認証を認証装置に受けるための処理を制御する認証制御手段を有する画像形成装置。
【請求項２】
省電力状態への移行を前記無線通信デバイスに通知する状態通知手段を有し、
前記認証制御手段は、前状態通知手段による省電力状態への移行の通知後にアクセスポイントとの接続状態が切断したときに、前記認証を認証装置に受けるための処理を制御する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記状態通知手段は、非省電力状態への移行を前記無線通信デバイスに通知し、
前記無線通信デバイスは、前状態通知手段による非省電力状態への移行の通知に応じ、前記認証制御手段による処理を停止させる停止手段を有する請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
無線通信デバイスを備え、省電力状態において前記無線通信デバイスを通電範囲に含む画像形成装置における通信制御方法であって、
前記無線通信デバイスの有する認証制御手段が、無線通信のための認証を認証装置に受けるための処理を制御する認証制御手順を有する通信制御方法。
【請求項５】
前記画像形成装置の有する状態通知手段が、省電力状態への移行を前記無線通信デバイスに通知する第一の状態通知手順を有し、
前記認証制御手順は、前状態通知手段による省電力状態への移行の通知後にアクセスポイントとの接続状態が切断したときに、前記認証を認証装置に受けるための処理を制御する請求項４記載の通信制御方法。
【請求項６】
前記状態通知手段が、非省電力状態への移行を前記無線通信デバイスに通知する第二の状態通知手順と、
前記無線通信デバイスの停止手段が、前状態通知手段による非省電力状態への移行の通知に応じ、前記認証制御手段による処理を停止させる停止手順を有する請求項５記載の通信制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び通信制御方法に関し、特に無線通信を行う画像形成装置及び通信制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＩＥＥＥ８０２．１Ｘに準拠した無線通信を行うには、ＰＣ（Personal Computer）等の通信端末は認証装置（アクセスポイント等）によって認証を受ける必要がある。斯かる認証を受けるために、通信端末にはサプリカント（Ｓｕｐｐｌｉｃａｎｔ）と呼ばれる認証クライアントソフトが必要とされる。すなわち、サプリカントは、通信端末がアクセスポイントに認証を受けるための一連の処理手順を制御する。認証に成功すると通信端末とアクセスポイントとの間で接続状態が確立され、無線通信が可能となる。斯かる事情は、プリンタ、コピー機、ファクシミリ、又は複合機等の画像形成装置についても同様である。すなわち、無線通信を行う画像形成装置にもサプリカントの実装が必要とされる。従来、サプリカントは、画像形成装置の本体が備えるＣＰＵにおいて実行されていた。
【０００３】
ところで、画像形成装置には、一般的に省電力モードと呼ばれる動作状態が存在する（例えば、特許文献１）。画像形成装置が省電力モードの場合、電源の供給は一部のハードウェアに限定される。但し、一般的に、無線ＬＡＮカード等、通信状態の維持に必要なハードウェアへの電源の供給は維持されるため、省電力モードへ移行することにより、画像形成装置が直ちに通信不能になるということはない。
【特許文献１】特開２００４−２８９３６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、省電力モードへの移行により画像形成装置本体のＣＰＵへの電源の供給が停止されている状態において、アクセスポイント等の都合（例えば、アクセスポイントの電源がＯＦＦにされる等。）によりアクセスポイントとの接続状態が切断される場合がある。この場合、画像形成装置は、サプリカントを動作させることができないため、改めてアクセスポイントによる認証を受けることができず、接続状態を確立することができないという問題がある。
【０００５】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、省電力モード中にアクセスポイントとの接続状態が切断された場合でも適切に接続状態を回復することのできる画像形成装置及び通信制御方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そこで上記課題を解決するため、本発明は、無線通信デバイスを備え、省電力状態において前記無線通信デバイスを通電範囲に含む画像形成装置であって、前記無線通信デバイスは、無線通信のための認証を認証装置に受けるための処理を制御する認証制御手段を有することを特徴とする。
【０００７】
このような画像形成装置では、省電力モード中にアクセスポイントとの接続状態が切断された場合でも適切に接続状態を回復することがきる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、省電力モード中にアクセスポイントとの接続状態が切断された場合でも適切に接続状態を回復することのできる画像形成装置及び通信制御方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を説明する。図１は、本発明の実施の形態のシステム構成例を示す図である。
【００１０】
同図において、画像形成装置１０は、プリンタ、コピー機、ファクシミリ、又は複合機等の画像形成装置である。画像形成装置１０は、ＰＣＩバス３０を介して無線ＬＡＮカード２０と接続されている。無線ＬＡＮカード２０は、画像形成装置１０に無線通信を実現させるための無線通信デバイスである。無線ＬＡＮカード２０は、所定の手順によってアクセスポイント５０との接続状態（コネクション）を確立し、アクセスポイント５０との接続状態を維持することで画像形成装置１０による無線通信を実現する。
【００１１】
なお、図中では画像形成装置１０の外部に無線ＬＡＮカード２０が示されているが、無線ＬＡＮカード２０は画像形成装置１０に内蔵されていてもよい。
【００１２】
図２は、本発明の実施の形態におけるソフトウェア構成例を示す図である。同図において、画像形成装置１０は、ハードウェアインタフェース１１、デバイスドライバ１２、ＯＳ１３、上位サプリカント１４、及びアプリケーション１５等のソフトウェアプログラムを有する、これらのソフトウェアプログラムは、画像形成装置１０の備える記録媒体に記録され、画像形成装置１０の備えるＣＰＵにその処理手順を実行させる。
【００１３】
ハードウェアインタフェース１１は、無線ＬＡＮカード１０とのハード的（物理的）なインタフェースを制御する。デバイスドライバ１２は、無線ＬＡＮカード１０に対するいわゆるデバイスドライバである。ＯＳ１３は、いわゆるＯＳ（Operating System）である。上位サプリカント１４は、ＩＥＥＥ８０２．１Ｘにおけるいわゆるサプリカントである。すなわち、上位サプリカント１４は、ＩＥＥＥ８０２．１Ｘに準拠した手順により無線通信のための認証を認証装置（ここでは、アクセスポイント５０）に受けるための処理を制御する。なお、「上位」とは、後述される下位サプリカント２１４に対する相対的な表現であり便宜的なものである。アプリケーション１５は、無線通信を利用してユーザに対してサービスを提供するアプリケーションである。
【００１４】
一方、無線ＬＡＮカード２０は、ファームウェア２１を有する。ファームウェア２１は、ハードウェアインタフェース２１１、ＯＳ２１２、ファームメイン２１３、及び下位サプリカント２１４等を含む。これらのソフトウェアプログラムは、無線ＬＡＮカード２０の備える記録媒体に記録され、無線ＬＡＮカード２０の備えるＣＰＵにその処理手順を実行させる。
【００１５】
ハードウェアインタフェース２１１は、画像形成装置１０とのハード的なインタフェースを制御する。ＯＳ２１２は、いわゆるＯＳ（Operating System）である。ファームメイン２１３は、ファームウェア２１のメインプログラムであり、無線ＬＡＮカード２０による無線通信を制御する。下位サプリカント２１４は、ＩＥＥＥ８０２．１Ｘにおけるいわゆるサプリカントである。すなわち、下位サプリカント２１４は、ＩＥＥＥ８０２．１Ｘに準拠した手順により無線通信のための認証を認証装置（ここでは、アクセスポイント５０）に受けるための処理を制御する。
【００１６】
ところで、画像形成装置１０は、電源の供給モードとして省電力モードを有する。省電力モードは、無操作状態の継続等により電源の供給が一部のハードウェアに限定される状態をいう。本実施の形態の画像形成装置１０において省電力モードの場合、画像形成装置２０内に示されるソフトウェアプログラム、又は少なくとも上位サプリカント１４の処理を実行するＣＰＵへの電源の供給は停止される。したがって、省電力モードにおいて当該ソフトウェアプログラムの処理は停止する。
【００１７】
一方、省電力モードにおいて、無線ＬＡＮカード２０への電源の供給は維持される（すなわち、通電範囲に含まれる）。したがって、無線ＬＡＮカード２０上で動作するソフトウェアプログラムは省電力モードにおいても動作可能である。
【００１８】
なお、非省電力モード（通常の電源供給状態）の場合、画像形成装置１０の本体及び無線ＬＡＮカード２０の双方に対して電源は供給される。
【００１９】
ところで、図２では、上位サプリカント１４及び下位サプリカント２１４の二つのサプリカントが示されている。これら二つのサプリカントは同じものでもよいが、それぞれの機能分担を明確にしてもよい。
【００２０】
図３は、上位サプリカント及び下位サプリカントの機能分担の例を示す図である。同図に示されるように、上位サプリカント１４は、ＩＥＥＥ８０２．１Ｘに準拠した認証機能、デバイスドライバ１２の状態に応じた各種の命令機能、アプリケーション１５の操作による命令をデバイスドライバ１２に指示する機能、アプリケーション１５からの情報設定を受け付ける機能、アプリケーション１５からの指示に応じ自らを起動及び停止させる機能等を有する。
【００２１】
一方、下位サプリカント２１４は、ＩＥＥＥ８０２．１Ｘに準拠した認証機能、アクセスポイント５０との接続状態に応じた各種の命令機能、ファームメイン２１３からの指示に応じ自らを起動及び停止させる機能等を有する。
【００２２】
以下、画像形成装置１０及び無線ＬＡＮカード２０による処理手順について説明する。図４は、非省電力モードにおける処理手順を説明するためのシーケンス図である。
【００２３】
例えば、アプリケーション１５によって上位サプリカント１４が起動されると、上位サプリカント１４は、デバイスドライバ１２に対して初期化命令を出力する（Ｓ１０１）。当該初期化命令には、次のようなデータ（以下、「初期化データ」という。）が含まれている。
【００２４】
図５は、初期化データの構成例を示す図である。同図において初期化データは、ビーコン検知期間及びＯｕｔＯｆＲａｎｇｅ状態の制限時間を示す情報を含む。これらの情報の意味及び用途については後述する。
【００２５】
続いて、デバイスドライバ１２は、無線ＬＡＮカード２０のファームメイン２１３に対して初期化命令と共に初期化データを出力する（Ｓ１０２）。ファームメイン２１３は、初期化データを無線ＬＡＮカード２０のメモリ上に保持する。
【００２６】
その後、後述する処理手順（Ｓ１０９〜Ｓ１１９）と同様の処理が実行されることにより無線ＬＡＮカード２０とアクセスポイント（ＡＰ）５０との接続状態が確立され、無線通信が可能となる（Ｓ１０３）。接続状態の確立後もファームメイン２１３は、アクセスポイント５０からのビーコンの受信を監視する（Ｓ１０４）。ビーコンが、初期化データにおけるビーコン検知期間に指定された期間受信されないと、ファームメイン２１３はＯｕｔＯｆＲａｎｇｅ状態に移行する（Ｓ１０５）。ＯｕｔＯｆＲａｎｇｅ状態において、初期化データにおけるＯｕｔＯｆＲａｎｇｅ状態の制限時間に指定されている時間内にビーコンが受信されない場合、ファームメイン２１３は、ｄｅａｕｔｈをアクセスポイント５０に送信することにより、アクセスポイント５０との接続状態を切断する（Ｓ１０６）。続いて、ファームメイン２１３は、接続状態の切断をデバイスドライバ１２に通知する（Ｓ１０７）。デバイスドライバ１２は、接続状態の切断を上位サプリカント１４に通知する（Ｓ１０８）。
【００２７】
接続状態の切断を受けて、上位サプリカント１４は、再接続すべくアクセスポイント５０のスキャン命令（ｓｃａｎ）をデバイスドライバ１２に出力する（Ｓ１０９）。続いて、デバイスドライバ１２は、スキャン命令をファームメイン２１３に通知する（Ｓ１１０）。ファームメイン２１３は、周辺のアクセスポイント５０をスキャンすることにより、無線ＬＡＮカード２０内に記録されるＳＳＩＤ（Service Set Identifier）と一致するＳＳＩＤを有するアクセスポイント５０を検索する（Ｓ１１１、Ｓ１１２）。ここでは、複数のアクセスポイント５０が検索されうる。続いて、ファームメイン２１３は、検索結果をデバイスドライバ１２に通知する（Ｓ１１３）。デバイスドライバ１２は、当該検索結果を上位サプリカント１４に通知する（Ｓ１１４）。
【００２８】
上位サプリカント１４は、検索結果の中から一つのアクセスポイント５０を選択し、当該アクセスポイント５０への接続命令（ｃｏｎｎｅｃｔ）をデバイスドライバ１２に出力する（Ｓ１１５）。デバイスドライバ１２は、当該アクセスポイント５０への接続命令をファームメイン２１３に出力する（Ｓ１１６）。ファームメイン２１３は、当該アクセスポイント５０に対して接続要求を送信し（Ｓ１１７）、その応答（接続可否を示す情報）をアクセスポイント５０より受信する（Ｓ１１８）。当該応答は、デバイスドライバ１２を経て（Ｓ１１９）、上位サプリカント１４に通知される（Ｓ１２０）。当該応答が接続可能であることを示す場合、当該アクセスポイント５０との間で接続状態が確立される。
【００２９】
図４の処理により、いわゆるローミングによる接続状態の維持が実現される。図６は、ローミングによる接続状態の維持の実現を示す図である。
【００３０】
同図では、アクセスポイント５０ａとの接続状態が切断された後、アクセスポイント５０ｂとの接続が確立されることにより、画像形成装置１０（無線ＬＡＮカード２０）による無線通信が維持される様子が示されている。
【００３１】
続いて、省電力モードの場合について説明する。図７は、省電力モードにおける処理手順を説明するためのシーケンス図である。同図の処理の開始当初において画像形成装置１０は非省電力モードである。
【００３２】
ステップＳ２０１〜Ｓ２０３は、図４のステップＳ１０１〜Ｓ１０３と同様である。すなわち、非省電力モードにおいて、アクセスポイント（ＡＰ）５０との接続状態が確立される。
【００３３】
続いて、無操作状態の継続等により画像形成装置１０が省電力モードへの移行（遷移）を開始すると、デバイスドライバ１２は、省電力モードへの移行処理の中でファームメイン２１３に対して省電力モードへの移行を通知する（Ｓ２０４）。省電力モードへの移行に応じ、ファームメイン２１３は、下位サプリカント２１４を起動し（Ｓ２０５）、現在接続中のアクセスポイント５０に関する情報（ＳＳＩＤ等）を下位サプリカント２１４に通知する（Ｓ２０６）。なお、ファームメイン２１３は、省電力モードであることを無線ＬＡＮカード２０のメモリ上（例えば、所定のフラグ変数等）に記録し、省電力動作状態に移行する。
【００３４】
その後、ビーコンが受信されず、ＯｕｔＯｆＲａｎｇｅ状態においてＯｕｔＯｆＲａｎｇｅ状態の制限時間に指定されている時間内にビーコンが受信されない場合（Ｓ２０７）、ファームメイン２１３は、ｄｅａｕｔｈをアクセスポイント５０に送信することにより、アクセスポイント５０との接続状態を切断する（Ｓ２０８）。続いて、ファームメイン２１３は、省電力動作状態であることに基づいて、接続状態の切断を下位サプリカント２１４に通知する（Ｓ２０９）。
【００３５】
接続状態の切断を受けて、下位サプリカント２１４は、再接続すべくアクセスポイント５０のスキャン命令（ｓｃａｎ）をファームメイン２１３に出力する（Ｓ２１０）。ファームメイン２１３は、周辺のアクセスポイント５０をスキャンすることにより、無線ＬＡＮカード２０内に記録されるＳＳＩＤ（Service Set Identifier）と一致するＳＳＩＤを有するアクセスポイント５０を検索する（Ｓ２１１、Ｓ２１２）。ここでは複数のアクセスポイント５０が検索されうる。続いて、ファームメイン２１３は、検索結果を下位サプリカント２１４に通知する（Ｓ２１３）。
【００３６】
下位サプリカント２１４は、検索結果の中から一つのアクセスポイント５０を選択し、当該アクセスポイント５０への接続命令（ｃｏｎｎｅｃｔ）をファームメイン２１３に出力する（Ｓ２１４）。ファームメイン２１３は、当該アクセスポイント５０に対して接続要求を送信し（Ｓ２１５）、その応答（接続可否を示す情報）をアクセスポイント５０より受信する（Ｓ２１６）。当該応答は、下位サプリカント２１４に通知される（Ｓ２１７）。当該応答が接続可能であることを示す場合、当該アクセスポイント５０との間で接続状態が確立される。
【００３７】
このように、画像形成装置１０では、省電力モードにおいても電力が供給される無線ＬＡＮカード２０内にサプリカント（下位サプリカント２１４）を有しているため、省電力モードにおいても、図６に示されるようなローミングによる接続状態の維持を実現することができる。
【００３８】
続いて、図８は、省電力モードからの復帰時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。
【００３９】
画像形成装置１０が省電力モードから復帰（非省電力モードへ移行）すると、上位サプリカント１４等が起動される。何らかのタイミング（例えば、アプリケーション１５からの要求が発生した際）に上位サプリカント１４がデバイスドライバ１２に対して何らかの要求を行うと（Ｓ３０１）、デバイスドライバ１２は、当該要求をファームメイン２１３に通知する（Ｓ３０２）。ファームメイン２１３は、デバイスドライバ１２から要求が有ったことにより省電力モードからの復帰を検知し、下位サプリカント２１４の処理を停止させる（Ｓ３０３）。ここで停止とは、例えば、下位サプリカント２１４がプロセスとして起動されている場合、当該プロセスを停止させることをいう。なお、サプリカントは、接続の開始時における認証に利用されるため、下位サプリカント２１４を停止させることにより、直ちにアクセスポイント５０との接続状態が切断されるということはない。
【００４０】
続いて、ファームメイン２１３は、省電力動作状態を解除する（Ｓ３０４）。具体的には、無線ＬＡＮカード２０のメモリにおいて省電力モードであることが記録されている変数の値を非省電力モードであることを示す値に変更する。続いて、ファームメイン２１３は、現在接続中のアクセスポイント５０の情報（ＳＳＩＤ等）をドライバ１２を介して上位サプリカント１４に通知する（Ｓ３０５、Ｓ３０６）。更に、ファームメイン２１３は、ステップＳ３０２において要求された処理を実行する（Ｓ３０７）。
【００４１】
その後、アクセスポイント５０との接続状態が切断された場合は、上位サプリカント１４にその旨が通知される。したがって、上位サプリカント１４の制御によってローミングが実現される。
【００４２】
以上、本発明の実施例について詳述したが、本発明は斯かる特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施の形態のシステム構成例を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態におけるソフトウェア構成例を示す図である。
【図３】上位サプリカント及び下位サプリカントの機能分担の例を示す図である。
【図４】非省電力モードにおける処理手順を説明するためのシーケンス図である。
【図５】初期化データの構成例を示す図である。
【図６】ローミングによる接続状態の維持の実現を示す図である。
【図７】省電力モードにおける処理手順を説明するためのシーケンス図である。
【図８】省電力モードからの復帰時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。
【符号の説明】
【００４４】
１０        画像形成装置
１１        ハードウェアインタフェース
１２        デバイスドライバ
１３        ＯＳ
１４        上位サプリカント
１５        アプリケーション
２０        無線ＬＡＮカード
２１        ファームウェア
３０        ＰＣＩバス
５０、５０ａ、５０ｂ    アクセスポイント
２１１      ハードウェアインタフェース
２１２      ＯＳ
２１３      ファームメイン
２１４      下位サプリカント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2009219052.tif 000008
【図７】
2009219052.tif 000009
【図８】
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