(57)【要約】【課題】プリンタのジョブ状態をタイムリに監視・制御して印刷待ち時間を少なくすると共に、消耗品の使用状態を的確に把握ることができる印刷制御装置を提供する。【解決手段】プリントサーバ１３においてはスプーラ２５が２個存在している。従って、プリンタ１９が第１のスプーラからの第１の印刷ジョブに基づいて印刷処理を実行中に、第２のスプーラは印刷ドキュメント管理部２３から第２の印刷ジョブを受信することができる。これによって、プリンタ１９は、第１のスプーラからの第１の印刷ジョブに基づいて印刷処理を終了させたら、直ちに第２のスプーラからの第２の印刷ジョブに基づいて印刷処理を行うことができるので、プリンタ１９は印刷待ち時間を大幅に短縮することが可能となる。また、印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９がすべての印刷処理を終了した後にプリンタ１９の状態情報を取得してセンタサーバ５へ送信している。【選択図】図２
2009129180.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを受け付けてレンダリングを行うレンダリング手段と、
前記レンダリング手段によってレンダリングされた印刷データを一時的に保存し、保存されている印刷データをプリンタへ出力する複数のスプーラと、
前記プリンタの状態を監視する監視手段と、
前記複数のスプーラの状態を制御するスプーラ制御手段であって、印刷データをプリンタへ出力することができる出力可能状態、または前記レンダリング手段からの印刷データを受け付けることができ、且つ受け付けた印刷データをプリンタへ出力することができない出力禁止状態のいずれかに各スプーラの状態を制御するスプーラ制御手段とを備え、
前記スプーラ制御手段は、前記監視手段が取得した前記プリンタの状態が印刷可能状態であれば、前記複数のスプーラのうち、いずれか１つのスプーラを出力可能状態として、その他のスプーラを出力禁止状態とすることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置において、
前記複数のスプーラは、第１のスプーラと第２のスプーラとからなり、
前記プリンタが、前記第１のスプーラから出力された印刷データに基づいて印刷処理を実行しているとき、前記第２のスプーラは、前記スプーラ制御手段によって出力禁止状態に制御されていて、前記レンダリング手段から印刷データを受け付けることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷制御装置において、
前記監視手段が、前記プリンタが前記第１のスプーラからの印刷データに基づく印刷処理を終了させ、印刷可能状態となったことを検出すると、前記スプーラ制御手段は、前記第２のスプーラを出力可能状態に制御して、第２のスプーラに保存されている印刷データを前記プリンタへ出力させることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の印刷制御装置において、
前記プリンタが行った印刷処理の実績を示すデータを保存する印刷管理装置との通信を行う通信手段をさらに備え、
前記監視手段は、前記プリンタが印刷可能状態のときに、前記プリンタから、直前に実行した印刷ジョブの実行結果及び前記プリンタの消耗品量を示すデータを取得し、
前記通信手段は、前記監視手段が取得した直前に実行した印刷ジョブの実行結果及び前記プリンタの消耗品量を示すデータを、前記印刷管理装置へ送信することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
印刷制御装置をコンピュータ上に実現するためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷制御装置は、
印刷ジョブを受け付けてレンダリングを行うレンダリング手段と、
前記レンダリング手段によってレンダリングされた印刷データを一時的に保存し、保存されている印刷データをプリンタへ出力する複数のスプーラと、
前記プリンタの状態を監視する監視手段と、
前記複数のスプーラの状態を制御するスプーラ制御手段であって、印刷データをプリンタへ出力することができる出力可能状態、または前記レンダリング手段からの印刷データを受け付けることができ、且つ受け付けた印刷データをプリンタへ出力することができない出力禁止状態のいずれかに各スプーラの状態を制御するスプーラ制御手段とを備え、
前記スプーラ制御手段は、前記監視手段が取得した前記プリンタの状態が印刷可能状態であれば、前記複数のスプーラのうち、いずれか１つのスプーラを出力可能状態として、その他のスプーラを出力禁止状態とするように前記コンピュータを動作させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタなどの印刷装置において実行されるジョブを監視・制御するための技術に関し、特に、印刷処理を効率的に実行するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタにおける印刷終了の判定は、例えば、マイクロソフト社のＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）のスプーラに存在するジョブがプリンタへ送信されて、スプーラから当該ジョブが消えたことを確認して印刷終了の判定を行っていた。この場合、スプーラからジョブが消えるタイミングより実際にプリンタが印刷を終了するタイミングの方が遅れているので、実際には印刷が完了していない状態で次の印刷のためのジョブが発行されてしまう不具合が生じていた。
【０００３】
このような不具合を解決するために、サーバなどの上位装置がプリンタのジョブ状態情報を取得して、そのジョブ状態情報とスプーラの上部情報とを比較することによってプリンタの印刷終了を判定する技術が開示されている。すなわち、スプーラからプリンタへ出力されるジョブの状態を監視するランゲージモニタが、その監視内容に基づいてスプーラを制御している。そして、上位装置が、スプーラからジョブの情報を取得することによって、間接的にプリンタのジョブ状態を認識して、プリンタの印刷終了を判定している（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００７−１１４６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に開示された技術のように、スプーラからプリンタの印刷終了情報に対応するジョブ情報を取得してから次のジョブのレンダリングを開始したのでは、次のジョブのレンダリングに要する時間中はプリンタが待ち状態となる。特に、レンダリングに時間がかかる高画質、あるいは大画像ではその待ち状態の時間が長くなり、印刷工程が非効率的になってしまう。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、高画質、あるいは大画像であっても効率的に印刷処理を行うことである。
【０００６】
本発明の他の目的は、プリンタが使用するインクや印刷用紙などの消耗品の使用状態を的確に把握することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一つの側面に従う印刷制御装置は、印刷ジョブを受け付けてレンダリングを行うレンダリング手段と、前記レンダリング手段によってレンダリングされた印刷データを一時的に保存し、保存されている印刷データをプリンタへ出力する複数のスプーラと、前記プリンタの状態を監視する監視手段と、前記複数のスプーラの状態を制御するスプーラ制御手段であって、印刷データをプリンタへ出力することができる出力可能状態、または前記レンダリング手段からの印刷データを受け付けることができ、且つ受け付けた印刷データをプリンタへ出力することができない出力禁止状態のいずれかに各スプーラの状態を制御するスプーラ制御手段とを備え、前記スプーラ制御手段は、前記監視手段が取得した前記プリンタの状態が印刷可能状態であれば、前記複数のスプーラのうち、いずれか１つのスプーラを出力可能状態として、その他のスプーラを出力禁止状態とする。
【０００８】
好適な実施形態では、前記複数のスプーラは、第１のスプーラと第２のスプーラとからなり、前記プリンタが、前記第１のスプーラから出力された印刷データに基づいて印刷処理を実行しているとき、前記第２のスプーラは、前記スプーラ制御手段によって出力禁止状態に制御されていて、前記レンダリング手段から印刷データを受け付けるようにしてもよい。
【０００９】
好適な実施形態では、前記監視手段が、前記プリンタが前記第１のスプーラからの印刷データに基づく印刷処理を終了させ、印刷可能状態となったことを検出すると、前記スプーラ制御手段は、前記第２のスプーラを出力可能状態に制御して、第２のスプーラに保存されている印刷データを前記プリンタへ出力させてもよい。
【００１０】
好適な実施形態では、前記プリンタが行った印刷処理の実績を示すデータを保存する印刷管理装置との通信を行う通信手段をさらに備え、前記監視手段は、前記プリンタが印刷可能状態のときに、前記プリンタから、直前に実行した印刷ジョブの実行結果及び前記プリンタの消耗品量を示すデータを取得し、前記通信手段は、前記監視手段が取得した直前に実行した印刷ジョブの実行結果及び前記プリンタの消耗品量を示すデータを、前記印刷管理装置へ送信するようにしてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の一実施形態に係るプリントシステムと、プリントシステムからのデータを収集するセンタサーバについて、図面を参照して説明する。
【００１２】
図１は、プリントシステム等の構成図である。同図に示すように、複数のプリントシステム１が、インターネットなどのネットワーク３を介してセンタサーバ５に接続されている。
【００１３】
各プリントシステム１は、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）などで構成されたクライアント１１と、プリントサーバ１３と、プリンタ１９とを備える。クライアント１１とプリントサーバ１３は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１５で接続されていて、プリントサーバ１３とプリンタ１９とは、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）１７で接続されている。
【００１４】
センタサーバ５、クライアント１１及びプリントサーバ１３は、いずれも例えば汎用的なコンピュータシステムにより構成され、以下に説明するセンタサーバ５、クライアント１１及びプリントサーバ１３内の個々の構成要素または機能は、例えば、コンピュータプログラムを実行することにより実現される。
【００１５】
このような構成のプリントシステム１においては、クライアント１１からの印刷要求を受けて、プリントサーバ１３がレンダリングを行って印刷データを生成し、プリンタ１９がその印刷データに基づいて所望の印刷を実行する。また、プリンタ１９の印刷情報（例えば、印刷用紙の使用枚数やインク残量などの消耗品情報）は、プリンタ１９からプリントサーバ１３を介してセンタサーバ５へ送信される。
【００１６】
センタサーバ５は、管理対象のプリントシステム１内のプリンタ１９の印刷状況を管理する。例えば、センタサーバ５は、各プリンタ１９が実行したジョブの成否、消耗品の使用量などに関する情報を収集して、管理する。
【００１７】
図２は、プリントシステム１の詳細な構成図を示す。同図に示すように、プリントサーバ１３は、クライアント１１から受信した印刷ジョブを管理するジョブ管理部２１と、ジョブ管理部２１から受信した印刷ジョブをレンダリングして、印刷データを生成する印刷ドキュメント管理部２３と、レンダリングされた印刷データを一時的に保存するスプーラ２５（２５ａ，２５ｂ）と、印刷ドキュメント管理部２３が管理する印刷データに関連させて、プリンタ１９の印刷情報（例えば、印刷用紙の使用枚数やインク残量などの消耗品情報など）に関するデータを記憶するデータ記憶部２７と、データ記憶部２７に記憶されているデータをセンタサーバ５へ転送する転送処理部２９とを備える。
【００１８】
ジョブ管理部２１は、印刷ドキュメント管理部２３に対して印刷ジョブの実行を指示する。
【００１９】
印刷ドキュメント管理部２３は、印刷ジョブを受け付けると、これに従ってレンダリングを行って印刷データを生成する。さらに、印刷ドキュメント管理部２３は、スプーラ２５の状態を制御する。例えば、印刷ドキュメント管理部２３は、スプーラ２５がプリンタ１９へ印刷データを出力することを一時停止させた一時停止状態とするか、その一時停止を解除した解除状態とするかを制御する。つまり、一時停止状態のとき、スプーラ２５は、印刷ドキュメント管理部２３がレンダリングした印刷データを受け付けることはできるが、プリンタ１９に対して印刷データを出力することができない。解除状態のときは、スプーラ２５は、印刷ドキュメント管理部２３がレンダリングした印刷データを受け付けることができるとともに、プリンタ１９に対して印刷データを出力もできる。
【００２０】
また、印刷ドキュメント管理部２３は、適当な周期でプリンタ１９へポーリングをして、プリンタ１９のステータスを取得する。印刷ドキュメント管理部２３は、さらに、印刷ジョブの実行結果を示すデータ、及び消耗品の使用量または残量を示すデータも、プリンタ１９から取得して、データ記憶部２７に格納する。
【００２１】
転送処理部２９は、データ記憶部２７に格納されている印刷ジョブの実行結果を示すデータ、及び消耗品の使用量または残量を示すデータを、センタサーバ５へ送信する。
【００２２】
図３は、本実施形態に係るプリントシステム１が行う印刷処理の流れを示す印刷シーケンスである。同図における全期間において、印刷ドキュメント管理部２３は、所定の周期でプリンタ１９へポーリングを行って、ステータス情報を取得する。
【００２３】
まず、ジョブ管理部２１が、クライアント１１から受信した第１のジョブを印刷ドキュメント管理部２３へ送信すると（ステップＳ１）、印刷ドキュメント管理部２３は受信した第１のジョブを第１の印刷データに変換するためのレンダリングを開始し、変換された第１の印刷データはスプーラ２５ａ（第１のスプーラ）に一時的に蓄えられる（ステップＳ２）。このとき、印刷ドキュメント管理部２３は、スプーラ２５ａに対して一時停止を指示する（ステップＳ３）。これによりスプーラ２５ａは一時停止状態となり、第１の印刷データはスプーラ２５ａからプリンタ１９へ送信されない。つまり、プリンタ１９は未だ印刷処理を開始していない。
【００２４】
印刷ドキュメント管理部２３が第１のジョブのレンダリングを行って、これがすべて終了すると、スプーラ２５ａには第１のジョブの第１の印刷データがすべて蓄えられている（ステップＳ４）。
【００２５】
ここで、印刷ドキュメント管理部２３は、レンダリングが終了し、かつ、ポーリングによって取得したプリンタ１９のステータスが「印刷可能」であれば、スプーラ２５ａの一時停止状態を解除する（ステップＳ５）。これによって、第１の印刷データはスプーラ２５ａからプリンタ１９へ送信され、プリンタ１９は第１のジョブの印刷処理を開始する（ステップＳ６）。プリンタ１９が印刷を開始した後も、スプーラ２５ａに蓄えられた第１の印刷データは、順次プリンタ１９へ送信される。プリンタ１９は、送られてくる印刷データに従って、引き続き第１のジョブの印刷処理を行う。
【００２６】
このとき、スプーラ２５ａに蓄えられた第１の印刷データのすべてがプリンタ１９へ送信される前に（つまり、スプーラ２５ａに第１の印刷データが存在している間に）、ジョブ管理部２１が、クライアント１１から受信した第２のジョブを印刷ドキュメント管理部２３へ送信する（ステップＳ７）。そして、印刷ドキュメント管理部２３は、受信した第２のジョブを第２の印刷データに変換するためのレンダリングを開始し、変換された第２の印刷データはスプーラ２５ｂに一時的に蓄えられる（ステップＳ８）。なお、このときもプリンタ１９はスプーラ２５ａから送信された第１の印刷データによる印刷処理を実行中である。
【００２７】
ステップＳ８におけるレンダリングの開始後、第２の印刷データがスプーラ２５ｂに蓄えられている過程において、印刷ドキュメント管理部２３は、スプーラ２５ｂに対して一時停止を指示する（ステップＳ９）。これによりスプーラ２５ｂは一時停止状態となる。
【００２８】
やがて、印刷ドキュメント管理部２３は、第２のジョブのレンダリングを終了する（ステップＳ１０）。このとき、スプーラ２５ｂには第２のジョブに相当する第２の印刷データがすべて蓄えられている。ここで、プリンタ１９は、印刷ドキュメント管理部２３がレンダリングを行っている間中、ずっと第１のジョブの印刷処理を継続している。つまり、プリンタ１９によって第１のジョブの印刷処理が行われている最中に、スプーラ２５ｂには、第２のジョブがレンダリングされた第２の印刷データが蓄えられる。なお、第２のジョブのレンダリングが終了するよりも先に、プリンタ１９の印刷が終了してもよい。
【００２９】
第１のジョブの印刷処理が正常終了すると、プリンタ１９は、次の印刷を受け付けることが可能な「印刷可能」状態となる。
【００３０】
ここで、印刷ドキュメント管理部２３はプリンタ１９のステータスを取得し、ステータスが「印刷可能」であるか判定する（ステップＳ１１）。そして、スプーラ２５ｂに対するレンダリングが終了し、かつ、ポーリングによって取得したプリンタ１９のステータスが「印刷可能」になれば、印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９が直前の印刷ジョブ（つまり、第１の印刷ジョブ）を正常に終了したか否かを示すデータであるジョブ情報をプリンタ１９から直接取得する（ステップＳ１２）。さらに、印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９の消耗品量を示すデータ（例えば、印刷枚数カウンタやインク使用量）であるＮＶＲＡＭ情報をプリンタ１９から直接取得する（ステップＳ１３）。
【００３１】
印刷ドキュメント管理部２３は、取得したジョブ情報によって第１のジョブが正常終了したことを確認すると、ジョブ管理部２１へ第１のジョブ終了を通知する（ステップＳ１４）。また、印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９から取得したジョブ情報及びＮＶＲＡＭ情報をデータ記憶部２７に格納する。
【００３２】
さらに、印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９が印刷可能状態であるから、スプーラ２５ｂの一時停止状態を解除する（ステップＳ１５）。これによって、スプーラ２５ｂは、第２の印刷データをプリンタ１９へ送信する。プリンタ１９は、これを受信して第２のジョブの印刷処理を開始する（ステップＳ１６）。プリンタ１９が印刷を開始した後も、スプーラ２５ｂに蓄えられた第２の印刷データは、順次プリンタ１９へ送信される。プリンタ１９は、送られてくる印刷データに従って、引き続き第２のジョブの印刷処理を行う。
【００３３】
そして、プリンタ１９が印刷を行っている間、印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９のステータスを定期的にポーリングによって取得し、プリンタ１９のステータスが「印刷可能」であるか否かを監視する。プリンタ１９が第２のジョブの印刷処理が終了し、印刷ドキュメント管理部２３が、プリンタ１９から「印刷可能」のステータスを取得すると（ステップＳ１７）、印刷ドキュメント管理部２３はさらに、プリンタ１９から第２のジョブに関するジョブ情報と（ステップＳ１８）、ＮＶＲＡＭ情報を取得する（ステップＳ１９）。
【００３４】
印刷ドキュメント管理部２３は、第１のジョブの場合と同様に、取得したジョブ情報によって第２のジョブが正常終了したことを確認すると、ジョブ管理部２１へ第２のジョブ終了を通知する（ステップＳ２０）。印刷ドキュメント管理部２３は、プリンタ１９から取得したジョブ情報及びＮＶＲＡＭ情報を、さらにデータ記憶部２７に格納する。
【００３５】
本実施形態によれば、プリンタ１９が印刷を実行している最中に、印刷ドキュメント管理部２３が次の印刷ジョブのレンダリングを並行して行うことができる。これにより、連続する印刷ジョブの処理を効率的に行うことができる。つまり、スプーラ２５を複数備えることにより、一夫のスプーラ２５ａから印刷データをプリンタ１９へ送信して印刷処理を実行させているときに、他方のスプーラ２５ｂに対して印刷データを出力することができるので、プリンタ１９の待ち時間を最小限にすることが可能となる。
【００３６】
さらに、本実施形態によれば、印刷ドキュメント管理部２３は、印刷ジョブを連続して処理するときに、各印刷ジョブの終了状態（正常終了）を確認するとともに、消耗品の使用量または残量を把握することができる。ここで把握した終了状態及び消耗品の使用量または残量は、センタサーバ５が収集することができる。これにより、センタサーバ５では、そのセンタサーバ５が管理対象としているプリントシステム１から収集したデータを蓄積することができる。
【００３７】
以上、本発明の実施形態について詳細に説明したが、この実施形態は本発明の説明のための例示にすぎず、本発明の適用範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなく、その他の様々な態様でも実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の印刷制御装置を実現するためのプリントシステムの構成図。
【図２】図１のプリントシステム１におけるプリントサーバ１３の内部構成図。
【図３】図１に示すプリントシステム１が行う印刷処理の流れを示す印刷シーケンス。
【符号の説明】
【００３９】
１  プリントシステム
５  センタサーバ
１１  クライアント
１３  プリントサーバ
１９  プリンタ
２１  ジョブ管理部
２３  印刷ドキュメント管理部
２５  スプーラ
２７  データ記憶部
２９  転送処理部
【図１】
2009129180.tif 000003
【図２】
2009129180.tif 000004
【図３】
2009129180.tif 000005