(57)【要約】【課題】画像形成装置の筐体内の温度上昇を防ぎつつ、加熱定着されたシートの熱を有効に冷却することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置における搬送冷却装置８０が、シート搬送路７３，８７を囲むように区画した空間と、空間内に空気を流通させるファンと、シートを搬送する搬送ローラ対６３，８１〜８３とを備える。そして、搬送ローラ対６３，８１〜８３を、上記空間の入口Ｅ１や出口Ｅ２〜Ｅ４を密閉するように配置し、この空間を画像形成装置の筐体内に対して密閉する密閉空間Ａｒにしている。これにより、画像形成装置本体内の温度上昇を防ぎつつ、シートの熱を有効に冷却する。【選択図】図２
2009198847.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成部で形成されたトナー像をシートに転写し、定着部によりシートを加熱して前記トナー像を定着させる画像形成装置において、
前記定着部によりトナー像が定着されたシートを搬送させるシート搬送路と、
前記シート搬送路の周囲を囲むよう、カバー部材で区画した空間と、
前記空間内で空気を流通させる送風手段と、
前記シート搬送路に配置され、シートを搬送する搬送ローラと、を備え、
前記搬送ローラを、前記空間におけるシートの入出口を密閉するように配置し、前記空間を密閉空間にした、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記入出口と、前記入出口を密閉するように配置した前記搬送ローラとの間を塞ぐ補填部材を備えた、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記カバー部材を、断熱部材により構成する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記シート搬送路を形成するガイド部材を備え、
前記ガイド部材に前記密閉空間と前記シート搬送路とを連通する連通穴が形成されている、
ことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記送風手段は、前記画像形成装置の筐体外から空気を入れ、前記空間内に流通させて前記筐体外に排出し、前記密閉空間は、前記画像形成装置の筐体内に対して密閉された空間であることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記シート搬送路は、
シートを前記画像形成装置の筐体外に搬送させる搬送通路と、シートを反転させる反転通路と、を有する、
ことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ等の画像形成装置に係り、特にトナー像を熱定着した後のシートを冷却するための送風手段を有した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタ等の画像形成装置は、電子写真方式により感光体等の像担持体上に画像情報に応じたトナー像が形成される。トナー像は、記録媒体上（以後、シートと呼ぶ）に転写された後、その転写位置の下流側に備えた定着装置によってシート上に定着される。この定着装置には、一般的に加熱ローラと加圧ローラとで構成した熱ローラ定着装置が見受けられ、このような熱ローラ定着装置によって熱定着されたシートは、その後、放熱しながら所定の搬送路を経て画像形成装置の装置外へと排出される。
【０００３】
上記したように、熱定着されることで熱を帯びたシートが搬送路を搬送されると、シートからの放熱によって画像形成装置内部の温度が上昇する。従って、仮にこのような熱定着処理が大量に行われた場合には、各種部品の耐熱温度を超える温度上昇を生じて各種部品の劣化を引き起こしたり、トナーが現像装置等の各種装置の内部で固まって画像不良を生じたりする虞があった。また、熱定着されたシートを装置外のトレイ等に排出して積載する場合、シートの冷却が不十分であると、各シートの間に熱が蓄えられて定着されたはずのトナー像が溶融してシート同士が貼りつく接着現象が発生する虞があった。
【０００４】
このような定着処理後のシートの熱に係る問題に対処するため、定着処理後に搬送された排紙ガイド上のシートに対し、排紙ガイドの上下の各方向（又はいずれか一方）から送風して冷却する冷却ファンを備えたものが提案されている（特許文献１参照）。更に、この特許文献１では、排出部付近に冷却ファンを備えたり、排紙ローラに設けた穴から空気を送風させたりすることでシートを冷却する構成が記載されている。
【０００５】
また、定着装置の熱による機内温度の上昇を防止するため、定着装置から画像形成装置の排紙側カバーに形成した開口部までの定着後用紙搬送径路の空間を、実質的に機内の空間と遮断する遮断部材を設けたものが提案されている（特許文献２参照）。
【０００６】
また、画像形成装置の筐体内における結露を防止するため、定着装置を格納すると共に、シート通過用のスリットを搬送ローラで覆った容器を設け、この容器外への水蒸気の流出を防止するものが提案されている（特許文献３参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開平５−１５０６７７号公報
【特許文献２】特開平１０−１４９０４０号公報
【特許文献３】特開２００７−８６５０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、昨今の画像形成装置にあっては、画像形成の高速化や小型化等を目的として、定着装置からシートを機外に排出するまでの搬送径路を短縮したり、定着装置からシートを機外に排出するまでの時間を短くしたりする傾向が見受けられる。このような傾向に基づき、前述した特許文献１記載の構成にてシートの冷却を強化する場合には、冷却ファンによる送風量を増加させるため、冷却ファンの大型化を図ることが考えられる。しかし、冷却ファンを大型化するには、そのようなファンを設置するための新たなスペースの確保や、大型化による騒音の増加等が問題となり、更には、冷却ファン自体の発する熱量も上がるため、装置内の温度上昇を引き起こす原因ともなり得る。また、特許文献１に記載された構成にて冷却ファンの大型化を図ると、シートに送風されて温度上昇した空気が、定着装置の配置された装置内に大量に向うこととなるので、更なる装置内の温度上昇を招く虞が生じる。
【０００９】
また、特許文献２に記載の構成は、定着後の搬送路を含む空間を断熱部材で囲むことによってシートの熱による機内温度の上昇を防ぎ得るが、シートそのものの熱を冷却するものとはしていない。従って、シートの熱により生じる接着現象のような、定着処理後のシートが複数積載された際に生じる不具合を防ぐものではない。
【００１０】
また、特許文献３に記載の構成は、定着装置や搬送ローラを容器で覆い、定着後の水蒸気が容器から外へ流出することを防止し得るものとしているが、定着処理後のシートの熱に係る問題に対処するものとはしていない。従って、定着処理後のシートの冷却や、シートの熱による画像形成装置内の温度上昇を防ぐものとなり得るものではない。
【００１１】
そこで本発明は、このような現状に鑑みてなされたものであり、画像形成装置内の温度上昇を防ぎつつ、加熱定着されたシートの熱を有効に冷却することができる画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、画像形成部で形成されたトナー像をシートに転写し、定着部によりシートを加熱して前記トナー像を定着させる画像形成装置において、前記定着部によりトナー像が定着されたシートを搬送させるシート搬送路と、前記シート搬送路の周囲を囲むよう、カバー部材で区画した空間と、前記空間内で空気を流通させる送風手段と、前記シート搬送路に配置され、シートを搬送する搬送ローラと、を備え、前記搬送ローラを、前記空間におけるシートの入出口を密閉するように配置し、前記空間を密閉空間にした、ことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、シート搬送路を囲んで区画した空間と、空間内で空気を流通させる送風手段とを備え、空間の入出口を搬送ローラで密閉して密閉空間にすることにより、画像形成装置内の温度上昇を防ぎつつ、シートの熱を有効に冷却することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して詳細に説明する。図１は、本実施の形態における画像形成装置の構成の説明図である。
【００１５】
本画像形成装置１は電子写真方式で、図１に示すように複数の画像形成ユニットＳａ，Ｓｂ，Ｓｃ，Ｓｄを直列に配するフルカラー画像形成装置である。画像形成装置１は、原稿画像の読み取りを行う読み取り部と、画像出力部４とを備えている。画像出力部４は大別して、画像形成部１０、給紙ユニット２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット（定着部）４０、及び搬送冷却装置８０から構成される。
【００１６】
画像形成部１０は、中間転写ベルト３１の上部直線区間に、画像形成ユニットＳａ，Ｓｂ，Ｓｃ，Ｓｄを直列に配置している。画像形成ユニットＳａ，Ｓｂ，Ｓｃ，Ｓｄは、それぞれ現像装置１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄで用いるトナーの色がイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックと異なる以外は基本的に同様に構成される。従って、以下、イエローの画像形成ユニットＳａについて説明し、他の画像形成ユニットＳｂ，Ｓｃ，Ｓｄについては、画像形成ユニットＳａの構成部材における符号末尾のａをｂ，ｃ，ｄに読み替えて理解されるものとする。
【００１７】
感光体の一例である感光ドラム１１ａは、画像形成ユニットＳａの中心で軸支され、図中矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１１ａの外周面に対向して、その回転方向に一次帯電器１２ａ、レーザスキャナユニット１３ａ、現像装置１４ａ、一次転写ブレード１７ａ、およびクリーニング装置１５ａが配置されている。
【００１８】
帯電手段の一例である一次帯電器１２ａは、感光ドラム１１ａの表面に均一な帯電量の電荷を与える。露光装置の一例であるレーザスキャナユニット１３ａは、記録画像信号に応じて変調したレーザービーム等の光線を用いて感光ドラム１１ａの表面を走査露光して静電潜像を形成する。
【００１９】
現像手段の一例である現像装置１４ａは、イエローの現像剤（以下、これをトナーと呼ぶ）をそれぞれ収納し、帯電させたトナーを感光ドラム１１ａの静電潜像へ静電気的に付着させてトナー像に顕像化する。転写手段の一例である一次転写ブレード１７ａは、トナー像の帯電極性と逆極性の転写電圧を印加されて、画像転写領域を通過する感光ドラム１１ａのトナー像を中間転写ベルト３１へ静電気的に移動させる。
【００２０】
クリーニング装置の一例であるクリーニング装置１５ａは、中間転写ベルト３１へ転写されることなく通過した感光ドラム１１ａ表面の転写残トナーを掻き落として次回のトナー像形成に備えさせる。以上に示したプロセスにより、画像形成ユニットＳａでイエローのトナー像が形成されて中間転写ベルト３１に一次転写される。
【００２１】
画像形成ユニットＳｂでは、同様にしてシアンのトナー像が形成され、イエローのトナー像に重ねて中間転写ベルト３１に一次転写される。画像形成ユニットＳｃでは、同様にしてマゼンタのトナー像が形成され、イエローおよびシアンのトナー像に重ねて中間転写ベルト３１に一次転写される。画像形成ユニットＳｄでは、同様にしてブラックのトナー像が形成され、イエロー、シアン、およびマゼンタのトナー像に重ねて中間転写ベルト３１に一次転写される。以上に示したプロセスにより、中間転写ベルト３１にフルカラーのトナー像が形成される。
【００２２】
給紙ユニット２０は、カセット２１ａ、２１ｂにトナー像を形成するための転写紙であるシートＰを収納し、中間転写ベルト３１に形成されたフルカラーのトナー像にタイミングを合わせて、シートＰを二次転写領域Ｔへ送り出す。ピックアップローラ２２ａ、２２ｂは、カセット２１ａ、２１ｂからシートＰを一枚ずつ送り出す。給紙ローラ対２３及び給紙ガイド２４は、ピックアップローラ２２ａ、２２ｂから受け渡されたシートＰをレジストローラ２５ａ、２５ｂまで搬送する。レジストローラ２５ａ、２５ｂは、シートＰの斜行を修正して待機させ、画像形成部１０の画像形成タイミングに合わせてシートＰを二次転写領域Ｔへ送り出す。なお、シートＰは、上記した給紙ユニット２０からだけではなく、マルチ給紙トレイ２６からもピックアップローラ２７によって一枚ずつ送り出され、給紙ローラ対２３及び給紙ガイド２４によってレジストローラ２５ａ、２５ｂまで搬送され得る。また、上記したシートＰの具体例としては、普通紙、普通紙の代用品である樹脂製のシート状のもの、厚紙、オーバーヘッドプロジェクター用等がある。
【００２３】
中間転写ユニット３０は、中間転写体の一例である中間転写ベルト３１を備える。中間転写ベルト３１は、駆動ローラ３２、テンションローラ３３、および二次転写内ローラ３４に掛け渡して支持され、駆動ローラ３２から駆動力を伝達されて図中矢印方向に循環する。テンションローラ３３は、ばね（不図示）の付勢によって中間転写ベルト３１に適度な張力を与える。
【００２４】
二次転写内ローラ３４は、中間転写ベルト３１を挟んで二次転写外ローラ３６に圧接して、中間転写ベルト３１と二次転写外ローラ３６との間に二次転写領域Ｔのニップを形成する。転写手段の一例である二次転写外ローラ３６は、中間転写ベルト３１に対して適度な圧力で加圧されている。二次転写内ローラ３４は、接地電位に接続されている。二次転写外ローラ３６は、トナー像の帯電極性と逆極性の転写電圧を印加されて、二次転写領域Ｔを挟持搬送されるシートＰに対して、中間転写ベルト３１上のフルカラーのトナー像を静電気的に移動させる。
【００２５】
クリーニング装置の一例であるベルトクリーニング装置３９は、シートＰへ転写されることなく二次転写領域Ｔを通過して中間転写ベルト３１に残った転写残トナーを除去する。ベルトクリーニング装置３９は、回収したトナーの飛散・落下を防止するための廃トナーボックス３９ａに収納されている。
【００２６】
定着ユニット４０は、定着ローラ４１ａと加圧ローラ４１ｂとを圧接させた高温高圧の定着ニップで、フルカラーのトナー像を転写されたシートＰを挟持搬送して、トナー像をシートＰに定着させる。定着ローラ４１ａは、内部にハロゲンヒーターなどの熱源を備え、加圧ローラ４１ｂも熱源を備える場合がある。ガイド４３は、二次転写領域Ｔからガイド２を介して排出されたシートＰを定着ニップへ導く。定着ユニット４０にてトナー像が定着されたシートＰは、定着ユニット４０に隣接して配置された本発明の特徴となる搬送冷却装置８０（詳細は後述）で冷却及び搬送され、所定の部位へと搬送される。
【００２７】
なお、図１における符号５は、シートＰの両面に画像を形成させる際に通過させる再搬送部であり、搬送冷却装置８０で反転されたシートＰを送り込む再搬送通路７０と、再搬送通路７０に複数配置された両面搬送ローラ７１とを有する。
【００２８】
また、図１における符号６４は、画像形成装置１の側部に設けられた排紙トレイであり、搬送冷却装置８０を通過したシートＰが、後述する搬送ローラ対６３によってフェイスアップ排紙される。また、符号６５は、画像形成装置１の上部に設けられた排紙トレイであり、搬送冷却装置８０を通過したシートＰが搬送ローラ対４６によって搬送され、フェイスアップ排紙される。
【００２９】
次いで、搬送冷却装置８０について図２ないし４を参照して説明する。なお、図２は本実施の形態における搬送冷却装置８０を拡大して示す断面図、図３は搬送冷却装置８０を図２のＡ−Ａ線で断面して矢視方向に見た断面図、図４は搬送冷却装置８０を図２のＢ−Ｂ線で断面して矢視方向に見た断面図である。
【００３０】
搬送冷却装置８０は、図２に示すように、定着ユニット４０におけるシート搬送方向の下流側に配置されており、シート搬送路７３，８７、カバー部材８４、搬送ローラ対６３、８１，８２，８３、ファン（送風手段）Ｆａ，Ｆｂ（図３，４参照）を備えている。
【００３１】
シート搬送路（反転通路）７３及びシート搬送路（搬送通路）８７は、搬送冷却装置８０内でシートＰを搬送させるシート搬送路で、シート搬送路７３はガイド部材７３ａにより形成され、シート搬送路８７はガイド部材８７ａにより形成されている。
【００３２】
ガイド部材７３ａは、シート搬送路７３を図２の正面視で上下高さ方向となるように形成し、搬送させるシートＰを排紙トレイ６５や再搬送通路７０へと案内する。ガイド部材８７ａは、シート搬送路８７を図２の正面視で左右幅方向となるように形成し、搬送させるシートＰを排紙トレイ６４へと案内する。従って、これらガイド部材７３ａ，８７ａは、搬送冷却装置８０内でシート搬送路７３とシート搬送路８７とを十字状に交差させて形成している。そして、このガイド部材７３ａ，８７ａの交差部には、図２の正面視右方から搬送冷却装置８０に搬送されたシートＰの搬送方向を直進又は上昇に切り替えるフラッパ６１が配設されている。
【００３３】
カバー部材８４は、熱伝導率が低く耐熱性のある樹脂材料の断熱材により構成されている。本実施の形態における搬送冷却装置８０では、このカバー部材８４により、画像形成装置１の筐体１ａ内部を図２に示すように区画しつつ、上記したシート搬送路７３，８７の周囲を囲むような空間が形成されている。そして、後述する搬送ローラ対６３，８１，８２，８３を、上記カバー部材８４に形成されたシートの各入出口（後述する入口Ｅ１、及び出口Ｅ２〜Ｅ４）を密閉するように配置している。これにより、上記した空間を画像形成装置１の筐体内（筐体１ａの内部空間）に対して密閉空間Ａｒとしている。
【００３４】
搬送ローラ対（搬送ローラ）６３，８１，８２，８３は、それぞれ駆動ローラと従動ローラとの対からなり、シートＰの幅方向全域を挟持しつつ搬送する。搬送ローラ対８１は、搬送冷却装置８０の正面視右方（図２参照）に設けられた入口（入出口）Ｅ１を密閉するように配置され、入口Ｅ１からシートＰを密閉空間Ａｒ内に搬送すると共にガイド部材８７内を搬送する。搬送ローラ対６３は、搬送冷却装置８０の正面視左方（図２参照）に設けられた出口（入出口）Ｅ４を密閉するように配置されている。搬送ローラ対６３は、搬送ローラ対８１から搬送されたシートＰを搬送し、上記した出口Ｅ４から画像形成装置１外部に配置された排紙トレイ６４へと排出する。
【００３５】
搬送ローラ対８２は、搬送冷却装置８０の正面視上方（図２参照）に設けられた出口（入出口）Ｅ２を密閉するように配置されている。搬送ローラ対８２は、搬送ローラ対８１から搬送されたシートＰを搬送し、上記した出口Ｅ２から画像形成装置１外部に配置された排紙トレイ６５へと排出する。また、シートＰの両面に画像形成する場合には、搬送ローラ対８２は、搬送ローラ対８１から搬送されたシートＰの搬送方向を逆転し、搬送冷却装置８０の正面視下方（図２参照）に設けられた出口（入出口）Ｅ３に向けて搬送する。搬送ローラ対８３は、上記した出口Ｅ３を密閉するように配置され、搬送ローラ対８２から逆転して搬送されたシートＰを出口Ｅ３から再搬送通路７０に向けて搬送する。
【００３６】
なお、ここでの搬送ローラ対６３，８１〜８３による密閉とは、カバー部材８４で形成された空間におけるシートの出入口においてファンＦａ，Ｆｂによる空気の流れを遮って画像形成装置の筐体内ではファンＦａ，Ｆｂによる気流が生じない程度を意味する。つまり、搬送ローラ対６３，８１〜８３によるここでの密閉は完全に隙間のない状態を意味するものではない。
【００３７】
上記したような搬送ローラ対６３、８１，８２，８３及びフラッパ６１は、搬送冷却装置８０内のガイド部材８７において以下のような搬送パターンのシート搬送動作を行う。
【００３８】
すなわち、シートＰの片面のみにトナー像を形成する場合（つまり片面印刷の場合）には、フラッパ６１は図２の実線で示す位置か、もしくは破線で示す位置に切り替えられる。フラッパ６１が実線で示す位置に切り替えられた場合には、シートＰはフラッパ６１に沿って上昇し、搬送ローラ対８２によって排紙トレイ６５に排出される。フラッパ６１が破線で示す位置に切り替えられた場合には、搬送ローラ対８１に搬送されたシートＰは直進し、搬送ローラ対６３によって排紙トレイ６４に排出される。従って、フラッパ６１が実線の位置にある場合には、シートＰは、フェイスダウン（トナー像が下側）で排紙トレイ６５に排出され、フラッパ６１が破線の位置にある場合には、シートＰはフェイスアップ（トナー像が上側）で排紙トレイ６４上に排出される。
【００３９】
また、シートＰの両面にトナー像を形成する場合（つまり両面印刷の場合）には、フラッパ６１は、まず図２の実線で示す位置に切り替えられる。フラッパ６１が上記実線の位置に切り替えられると、定着ユニット４０でトナー像が定着されたシートＰは、搬送ローラ対８１によりフラッパ６１に沿って上昇されつつ搬送ローラ対８２に引き続き挟持されて搬送される。搬送ローラ対８２によって上昇されているシートＰの後端部が反転ポイントＲに達すると、次いで、ガイド部材７３ａに形成されたシート搬送路７３に沿って真下に搬送される。
【００４０】
そして、シート搬送路７３を搬送されるシートＰは、図２の正面視下方に配置された搬送ローラ対８３によって、再搬送通路７０に搬送される。その後、シートＰは、再搬送通路７０を搬送されていき、片面にトナー像を形成する場合と同様の過程をへることで、トナー像が未形成のもう一方の面にトナー像が形成されて排紙トレイ６４又は排紙トレイ６５上に排出されることとなる。
【００４１】
ところで、上述したように、入口Ｅ１、出口Ｅ２〜４には、それぞれに対応する搬送ローラ対６３、８１〜８３が密閉するように配置されているが、例えば入口Ｅ１と搬送ローラ対８１との間には多少の隙間が存在する。そして、このことは他の出口Ｅ２，３，４についても同様で、出口Ｅ２，３，４のそれぞれにも隙間が存在している。搬送冷却装置８０は、上記したような入口Ｅ１、出口Ｅ２〜４と、それぞれに対応する搬送ローラ対６３、８１〜８３との間の隙間を塞ぐようなシール部材（補填部材）６３ａ，８１ａ，８２ａ，８３ａを備えている。これらシール部材６３ａ，８１ａ〜８３ａは、耐熱性フェルトなどの材料で成形され、それぞれが搬送ローラ対６３，８１〜８３に軽接触するようにカバー部材８４に固定されている。
【００４２】
また、搬送冷却装置８０は、図３に示すように、搬送ローラ対６３、８１〜８３の軸方向両端部に、カバー部材８４との隙間を塞ぐシールスペーサ６３ｂ，８１ｂ，８２ｂ，８３ｂを備えている。シールスペーサ６３ｂ，８１ｂ〜８３ｂは、耐熱性フェルトなどの材料で成形され、リング形状で且つカバー部材８４と軽接触しつつ回転可能に保持されている。
【００４３】
このような、シール部材６３ａ，８１ａ〜８３ａやシールスペーサ６３ｂ，８１ｂ〜８３ｂ等を備えることにより、カバー部材８４で区画された密閉空間Ａｒが一層密閉度の高いものとなっている。
【００４４】
一方、ファンＦａは、図２の正面視手前側であって、図３及び図４に示すように、カバー部材８４から延長されるように形成されたダクト８５内に配置されている。ファンＦａは、画像形成装置１の筐体外（筐体１ａの外部）の空気をカバー部材８４の内部、つまり密閉空間Ａｒに入れて流通する。また、ファンＦｂは、図２の正面視奥側に配置されており、カバー部材８４から延長されるように形成されたダクト８６内に配置され、密閉空間Ａｒ内の空気を画像形成装置１の筐体外（筐体１ａの外部）に排出する。これにより、ファンＦａから送風された空気は、図中矢印に示す方向にカバー部材８４の内部に設けられた開口部９０，９１を通過してファンＦｂによって搬送冷却装置８０の外部へと排気される。従って、定着ユニット４０にて加熱されたシートの熱は、ファンＦａ，Ｆｂによる空気流によって熱を奪われつつ排熱されるので、シートを有効に冷却することができると共に密閉空間Ａｒ内の温度上昇を抑制することができるようになる。
【００４５】
また、ガイド部材８７ａには、密閉空間Ａｒを連通するように、それぞれが細長い棒形状をした開口部（連通穴）８９が複数設けられている。これら開口部８９は、それぞれがシートの搬送される方向（図３の矢印Ｄ参照）に対してやや傾斜された状態で並んで形成されているので、例えばシートが入口Ｅ１から出口Ｅ４まで搬送される間にはシートの下側の面全体が開口部８９から露出されることとなる。これにより、搬送されるシートの両面にファンＦａからの空気流が触れることとなり、シートの両面から放熱がされ易くなるので、シートの冷却を促進させることができるものとなる。
【００４６】
なお、以上説明した本実施の形態における搬送冷却装置８０を用いて検討した結果、シート搬送速度が３００ｍｍ／ｓで、かつシート面近傍の風速を３ｍ／ｓに設定して冷却した場合には、排紙されて積載されたシート束の内部温度は５６℃となった。従って、熱定着されたシートを排紙し、例えば排紙トレイ等に積載した際に、そのシートの熱で軟化したトナーによって発生し得る接着現象を防止することができることを確認した。
【００４７】
また、本実施の形態の図２に示した範囲Ｓは、搬送冷却装置８０の分割範囲を示すもので、搬送中のシートＰがジャムした場合等に開閉操作可能な構造とすることが望ましい。
【００４８】
以上説明した本実施の形態における画像形成装置１では、搬送冷却装置８０が、シート搬送路７３，８７を囲んで区画した空間と、空間内で空気を流通させるファンＦａ，Ｆｂと、シートを搬送する搬送ローラ対６３，８１〜８３とを備える。そして、搬送ローラ対６３，８１〜８３を、上記空間の入口Ｅ１や出口Ｅ２〜Ｅ４を密閉するように配置し、この空間を密閉空間Ａｒにしている。これにより、画像形成装置１本体内の温度上昇を防ぎつつ、シートの熱を有効に冷却することができるようになる。
【００４９】
また、搬送冷却装置８０が、密閉空間Ａｒ内でファンＦａ，Ｆｂにより、筐体１ａ外から空気を入れ、密閉空間Ａｒ内に流通させて筐体１ａ外に排出しつつ冷却するので、熱定着されて搬送されるシートを、有効に冷却することができるようになる。これにより、画像形成装置１の筐体１ａ内の温度上昇が抑えられると共に、シートの搬送時における画像不良の発生防止や、シート排紙後の積載時に生じ得る接着現象等の不具合を解消することができる。また、密閉空間Ａｒが、画像形成装置１の筐体１ａ内に対して密閉された空間であるので、画像形成装置１の筐体１ａ内にシートの熱を伝えることを抑制し、筐体１ａ内の温度上昇を防ぐことができるようになる。
【００５０】
また、搬送冷却装置８０のダクト８５，８６内にファンＦａ，Ｆｂが配置されることにより、ファンＦａ，Ｆｂの騒音を低減することができるようになる。また、密閉空間Ａｒのような狭小で限られた空間内の空気を流すことでシートを冷却し得ることから、比較的小型のファンを配置することができるものとなる。
【００５１】
また、搬送ローラ対６３，８１〜８３を、密閉空間Ａｒのシートの入口Ｅ１や出口Ｅ２〜Ｅ４を密閉するように配置したので、ファンＦａからの風が入口Ｅ１や出口Ｅ２〜Ｅ４から画像形成装置１の筐体１ａ内に漏れることを防ぐことができる。従って、ファンＦａからの風が画像形成装置１の筐体１ａ内の部材に対して悪影響を及ぼすことを防止できると共に、定着後のシートの熱が筐体１ａ内に入って画像形成装置１内の温度上昇を招くことを防止することができる。また、例えば、ファンＦａからの風が、入口Ｅ１や出口Ｅ２〜Ｅ４を介して定着ユニット内に入り込み、定着ローラの温度を低下させてしまうような問題をも未然に防止することができる。
【００５２】
また、搬送冷却装置８０が、入口Ｅ１及び出口Ｅ２〜Ｅ４と、それらをそれぞれ密閉するように配置した搬送ローラ対６３，８１〜８３との間を塞ぐシール部材６３ａ，８１ａ〜８３ａを備えている。これにより、カバー部材８４で形成された密閉空間Ａｒの密閉性を向上させることができるものとなる。また、搬送冷却装置８０が、搬送ローラ対６３，８１〜８３の軸方向両端部に、カバー部材８４との隙間を閉塞するシールスペーサ６３ｂ，８１ｂ，８２ｂ，８３ｂを備えている。これにより、カバー部材８４で形成された密閉空間Ａｒの密閉性を向上させることができるものとなる。
【００５３】
また、カバー部材８４を、断熱部材により構成するので、密閉空間Ａｒ内の温度を画像形成装置１の筐体１ａ内にまで伝わらなくすることができる。これにより、画像形成装置１の筐体１ａ内の温度上昇を防ぐことができるようになる。
【００５４】
また、ガイド部材７３ａとガイド部材８７ａとには、これらが形成するシート搬送路７３，８７と密閉空間Ａｒとを連通する連通穴が形成されている。これにより、搬送中のシートの両面にファンＦａからの風を有効に当てることができるので、片面のみに風を当てる場合に比して一層早く冷却することができるようになる。
【００５５】
また、搬送冷却装置８０が備えるシート搬送路は、シートを画像形成装置１の筐体１ａ外に搬送させるシート搬送路８７と、シートを反転させるシート搬送路７３と、を有している。これにより、定着ユニット４０より下流側のシート搬送路が単体の単純形状のものだけではなく、交差や分岐等したような複数でかつ複雑な形状をしたものであっても、搬送されるシートを有効に冷却することができることとなる。
【００５６】
以上のように、本発明にかかる画像形成装置は、特に、画像形成装置本体を小型化しつつ熱定着したシートを有効に冷却し得ることを要する画像形成装置に適している。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本実施の形態における画像形成装置の構成の説明図である。
【図２】本実施の形態における搬送冷却装置を拡大して示す断面図である。
【図３】搬送冷却装置を図２のＡ−Ａ線で断面して矢視方向に見た断面図である。
【図４】搬送冷却装置を図２のＢ−Ｂ線で断面して矢視方向に見た断面図である。
【符号の説明】
【００５８】
１        画像形成装置
１ａ      筐体
１０      画像形成部
４０      定着部（定着ユニット）
６３      搬送ローラ（搬送ローラ対）
６３ａ    補填部材（シール部材）
７３      シート搬送路、反転通路（シート搬送路）
７３ａ    ガイド部材
８１，８２，８３  搬送ローラ（搬送ローラ対）
８１ａ，８２ａ，８３ａ  補填部材（シール部材）
８４      カバー部材
８７      シート搬送路、搬送通路（シート搬送路）
８７ａ    ガイド部材
８９      連通穴（開口部）
Ａｒ      空間（密閉空間）、密閉空間
Ｅ１      入出口（入口）
Ｅ２，Ｅ３，Ｅ４  入出口（出口）
Ｆａ      送風手段（ファン）
Ｆｂ      送風手段（ファン）
Ｐ        シート
【図１】
2009198847.tif 000003
【図２】
2009198847.tif 000004
【図３】
2009198847.tif 000005
【図４】
2009198847.tif 000006