(57)【要約】【課題】ユーザによるクライアント装置の使用状況に応じてユーザに有用な情報を提供できるネットワークシステム、およびそれに用いられる情報処理装置およびプログラムを提供する。【解決手段】クライアント装置と、クライアント装置とネットワークを介して接続された情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、情報処理装置は、クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいてクライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報をクライアント装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報がクライアント装置の動的情報および要求情報を含む。【選択図】図２
2009237799.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント装置と、前記クライアント装置とネットワークを介して接続された情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、
前記情報処理装置は、
前記クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報に基づいて前記クライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記クライアント装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記クライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
互いに接続されたクライアント装置および第１の情報処理装置と、前記クライアント装置および前記第１の情報処理装置とネットワークを介して接続された第２の情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、
前記第２の情報処理装置は、
前記クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報に基づいて前記クライアント装置または前記第１の情報処理装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記クライアント装置または前記第１の情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記クライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項３】
互いに接続されたクライアント装置および第１の情報処理装置と、前記クライアント装置および前記情報処理装置とネットワークを介して接続された第２の情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、
前記第２の情報処理装置が、
前記クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報を記憶する記憶部を備えるとともに、
前記第１の情報処理装置が、
前記記憶部に記憶された情報に基づいて前記クライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記クライアント装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記クライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項４】
前記情報取得部は、互いに関連づけられた複数の前記動的情報を取得することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載したネットワークシステム。
【請求項５】
前記情報取得部で取得する情報が、さらに前記クライアント装置の静的情報を含むことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載したネットワークシステム。
【請求項６】
前記１または複数の動的情報が前記静的情報と互いに関連づけられており、前記情報取得部は、前記互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする請求項５に記載したネットワークシステム。
【請求項７】
クライアント装置とネットワークを介して接続される情報処理装置であって、
前記クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報に基づいて前記クライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記クライアント装置またはネットワークを介して接続された他の情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記クライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする情報処理装置。
【請求項８】
前記情報取得部は、互いに関連づけられた複数の前記動的情報を取得することを特徴とする請求項７に記載した情報処理装置。
【請求項９】
前記情報取得部で取得する情報が、さらに前記クライアント装置の静的情報を含むことを特徴とする請求項７または８に記載した情報処理装置。
【請求項１０】
前記１または複数の動的情報が前記静的情報と互いに関連づけられており、前記情報取得部は、前記互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする請求項９に記載した情報処理装置。
【請求項１１】
画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワークを介して接続されたサーバ装置を備えたネットワークシステムであって、
前記サーバ装置は、
前記画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報に基づいて前記画像形成装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記画像形成装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項１２】
互いに接続された画像形成装置および情報処理装置と、前記画像形成装置および前記情報処理装置とネットワークを介して接続されたサーバ装置を備えたネットワークシステムであって、
前記サーバ装置は、
前記画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報に基づいて前記画像形成装置または前記情報処理装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記画像形成装置または前記情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項１３】
互いに接続された画像形成装置および情報処理装置と、前記画像形成装置および前記情報処理装置とネットワークを介して接続されたサーバ装置を備えたネットワークシステムであって、
前記サーバ装置が、
前記画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報を記憶する記憶部を備えるとともに、
前記情報処理装置が、
前記記憶部に記憶された情報に基づいて前記画像形成装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記画像形成装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項１４】
前記情報取得部は、互いに関連づけられた複数の前記動的情報を取得することを特徴とする請求項１１乃至１３のいずれかに記載したネットワークシステム。
【請求項１５】
前記情報取得部で取得する情報が、さらに前記画像形成装置の静的情報を含むことを特徴とする請求項１１乃至１４のいずれかに記載したネットワークシステム。
【請求項１６】
前記１または複数の動的情報が前記静的情報と互いに関連づけられており、前記情報取得部は、前記互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする請求項１５に記載したネットワークシステム。
【請求項１７】
前記動的情報が画像形成装置の使用履歴に関する情報であって、前記画像形成装置に提供する情報が消耗品の購入を注意喚起するための情報であることを特徴とする請求項１１乃至１６のいずれかに記載したネットワークシステム。
【請求項１８】
画像形成装置とネットワークを介して接続される情報処理装置であって、
前記画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、前記情報取得部で取得した情報に基づいて前記画像形成装置に提供する情報を作成する情報作成部と、前記情報作成部で作成した情報を前記画像形成装置またはネットワークを介して接続される他の情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、
前記情報取得部で取得する情報が前記画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする情報処理装置。
【請求項１９】
前記情報取得部は、互いに関連づけられた複数の前記動的情報を取得することを特徴とする請求項１８に記載した情報処理装置。
【請求項２０】
前記情報取得部で取得する情報が、さらに前記画像形成装置の静的情報を含むことを特徴とする請求項１８または１９に記載した情報処理装置。
【請求項２１】
前記１または複数の動的情報が前記静的情報と互いに関連づけられており、前記情報取得部は、前記互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする請求項１９に記載した情報処理装置。
【請求項２２】
前記動的情報が画像形成装置の使用履歴に関する情報であって、前記画像形成装置またはネットワークを介して接続される他の情報処理装置に提供する情報が消耗品の購入を注意喚起するための情報であることを特徴とする請求項１８乃至２１のいずれかに記載した情報処理装置。
【請求項２３】
クライアント装置から動的情報および要求情報を取得するステップと、前記取得した情報に基づいて前記クライアント装置に提供する情報を作成するステップと、前記作成した情報を前記クライアント装置または他の情報処理装置に提供するステップを、情報処理装置に実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項２４】
画像形成装置からその使用履歴に関する情報および要求情報を取得するステップと、前記取得した情報に基づいて前記画像形成装置に提供する消耗品の購入を注意喚起するための情報を作成するステップと、前記作成した情報を前記画像形成装置または他の情報処理装置に提供するステップを、情報処理装置に実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、クライアント装置と情報処理装置を含んだネットワークシステムに関し、特に、ユーザによるクライアント装置の使用状況に応じてユーザに有用な情報を提供できるネットワークシステムに関する。またこの発明は、そのようなネットワークシステムにおいて用いられる情報処理装置およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば消耗品を取り扱う装置において、ユーザが消耗品を取寄せする時期の考慮はされていなかった。すなわち、例えばコピー機やプリンタのように消耗品として用紙等を扱う装置において、ユーザは用紙がなくなって初めて用紙切れであることに気づき、装置を利用したいときに利用できないという不具合が生じていた。一方で、このような用紙切れを回避するためには必要以上の在庫を抱えておくことになり、在庫品を保管するスペースの確保等に支障を来たしていた。
【０００３】
このような問題を解消するために、コピー機等の営業担当者あるいはサービス担当者は、装置が消費する消耗品の消費量をユーザごとに過去の販売実績からあらかじめ予測してユーザを訪問し、消耗品の購入を促す活動を行っていた。
【０００４】
しかしこのような方法では、将来の消耗品の需要量を過去の販売実績から予測するので、必ずしもユーザによる消費量とは一致せずに、予測に基づいて営業担当者等がユーザを訪問したとしても、ユーザにとってはタイムリーな訪問になっていなかった。一方で営業担当者等にとっても、過去の販売実績から消費量を予測するため、その作業量が膨大になるのとともに、不必要なユーザの訪問等で無駄な労力を費やすことになり、効率が非常に悪かった。
【０００５】
そこで、例えば特許文献１のような消耗品需要予測プログラムを導入することが考えられる。これによれば、装置からの出力量と販売量を入力し、装置からの出力量と販売量から将来の消耗品の消費量を予測する予測機能を備え、消耗品の需要予測結果をもとに消耗品ビジネスの計画策定支援を行なえるようにしている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−２６３３００
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載された方法を用いた場合であっても、装置からの消耗品の出力量や消耗品の販売量を入力するという作業が発生するため、依然として営業担当者等の業務改善にはつながらない。また、出力量と販売量とは必ずしもイコールにはならないため、必ずしもユーザあるいは営業担当者等にとって便利なものではなかった。
【０００８】
そこで、本発明は、ユーザによるクライアント装置の使用状況に応じてユーザに有用な情報を提供できるネットワークシステム、およびそれに用いられる情報処理装置およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明のネットワークシステムは、クライアント装置と、クライアント装置とネットワークを介して接続された情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、情報処理装置は、クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいてクライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報をクライアント装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報がクライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００１０】
また本発明のネットワークシステムは、互いに接続されたクライアント装置および第１の情報処理装置と、クライアント装置および第１の情報処理装置とネットワークを介して接続された第２の情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、第２の情報処理装置は、クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいてクライアント装置または第１の情報処理装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報をクライアント装置または第１の情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報がクライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００１１】
さらに本発明のネットワークシステムは、互いに接続されたクライアント装置および第１の情報処理装置と、クライアント装置および情報処理装置とネットワークを介して接続された第２の情報処理装置を備えたネットワークシステムであって、第２の情報処理装置が、クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報を記憶する記憶部を備えるとともに、第１の情報処理装置が、記憶部に記憶された情報に基づいてクライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報をクライアント装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報がクライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００１２】
さらに本発明のネットワークシステムにおいては、情報取得部は、互いに関連づけられた複数の動的情報を取得することを特徴とする。
【００１３】
さらに本発明のネットワークシステムにおいては、情報取得部で取得する情報が、さらにクライアント装置の静的情報を含むことを特徴とする。
【００１４】
さらに本発明のネットワークシステムにおいては、１または複数の動的情報が静的情報と互いに関連づけられており、情報取得部は、互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする。
【００１５】
また、本発明の情報処理装置は、クライアント装置とネットワークを介して接続され、クライアント装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいてクライアント装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報をクライアント装置またはネットワークを介して接続された他の情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報がクライアント装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００１６】
さらに本発明の情報処理装置においては、情報取得部は、互いに関連づけられた複数の動的情報を取得することを特徴とする。
【００１７】
さらに本発明の情報処理装置においては、情報取得部で取得する情報が、さらにクライアント装置の静的情報を含むことを特徴とする。
【００１８】
さらに本発明の情報処理装置においては、１または複数の動的情報が静的情報と互いに関連づけられており、情報取得部は、互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする。
【００１９】
また本発明のネットワークシステムは、画像形成装置と、画像形成装置とネットワークを介して接続されたサーバ装置を備えたネットワークシステムであって、サーバ装置は、画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいて画像形成装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報を画像形成装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報が画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００２０】
さらに本発明のネットワークシステムは、互いに接続された画像形成装置および情報処理装置と、画像形成装置および情報処理装置とネットワークを介して接続されたサーバ装置を備えたネットワークシステムであって、サーバ装置は、画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいて画像形成装置または情報処理装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報を画像形成装置または情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報が画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００２１】
さらに本発明のネットワークシステムは、互いに接続された画像形成装置および情報処理装置と、画像形成装置および情報処理装置とネットワークを介して接続されたサーバ装置を備えたネットワークシステムであって、サーバ装置が、画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報を記憶する記憶部を備えるとともに、情報処理装置が、記憶部に記憶された情報に基づいて画像形成装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報を画像形成装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報が画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００２２】
さらに本発明のネットワークシステムにおいては、情報取得部は、互いに関連づけられた複数の動的情報を取得することを特徴とする。
【００２３】
さらに本発明のネットワークシステムにおいては、情報取得部で取得する情報が、さらに画像形成装置の静的情報を含むことを特徴とする。
【００２４】
さらに本発明のネットワークシステムにおいては、１または複数の動的情報が静的情報と互いに関連づけられており、情報取得部は、互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする。
【００２５】
さらに本発明のネットワークシステムは、動的情報が画像形成装置の使用履歴に関する情報であって、画像形成装置に提供する情報が消耗品の購入を注意喚起するための情報であることを特徴とする。
【００２６】
また本発明の情報処理装置は、画像形成装置とネットワークを介して接続される情報処理装置であって、画像形成装置から情報を取得する情報取得部と、情報取得部で取得した情報に基づいて画像形成装置に提供する情報を作成する情報作成部と、情報作成部で作成した情報を画像形成装置またはネットワークを介して接続される他の情報処理装置に提供する情報提供部とを備え、情報取得部で取得する情報が画像形成装置の動的情報および要求情報を含むことを特徴とする。
【００２７】
さらに本発明の情報処理装置においては、情報取得部は、互いに関連づけられた複数の動的情報を取得することを特徴とする。
【００２８】
さらに本発明の情報処理装置においては、情報取得部で取得する情報が、さらに画像形成装置の静的情報を含むことを特徴とする。
【００２９】
さらに本発明の情報処理装置においては、１または複数の動的情報が静的情報と互いに関連づけられており、情報取得部は、互いに関連づけられた動的情報および静的情報を取得することを特徴とする。
【００３０】
さらに本発明の情報処理装置においては、動的情報が画像形成装置の使用履歴に関する情報であって、画像形成装置またはネットワークを介して接続される他の情報処理装置に提供する情報が消耗品の購入を注意喚起するための情報であることを特徴とする。
【００３１】
また本発明のプログラムは、クライアント装置から動的情報および要求情報を取得するステップと、取得した情報に基づいてクライアント装置に提供する情報を作成するステップと、作成した情報を前記クライアント装置または他の情報処理装置に提供するステップを情報処理装置に実行させることを特徴とする。
【００３２】
また本発明のプログラムは、画像形成装置からその使用履歴に関する情報および要求情報を取得するステップと、取得した情報に基づいて前記画像形成装置に提供する消耗品の購入を注意喚起するための情報を作成するステップと、作成した情報を画像形成装置または他の情報処理装置に提供するステップを情報処理装置に実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３３】
本発明では、情報処理装置はクライアント装置から必要な情報を取得し、それに基づいて新たな情報を作成してクライアント装置に提供するようにしたので、ユーザは期待するタイミングでほしい情報を入手することができる。
【００３４】
また本発明では、特に消耗品購入に関して、情報処理装置はクライアント装置から取得した情報をクライアント装置の使用状況に関する履歴情報を蓄積し、この履歴情報に基づいてユーザに消耗品購入の注意喚起をするようにしたので、ユーザは必要以上に在庫品を準備しておく必要がなく、必要なタイミングで消耗品の発注をすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、重複する説明は適宜簡略化ないし省略している。
【００３６】
図１を参照して、本実施形態におけるネットワークシステムの構成例を説明する。このネットワークシステムは、クライアント側に、クライアント装置としてのＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）１を備えている。ＭＦＰ１は画像形成装置の一種であり、コピー機能やプリンタ機能を備え、消耗品として記録用紙やトナーなどを用いるものである。またこのシステムは、さらにクライアント側にＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）２を備え、ＭＦＰ１と直接接続されるとともに、これらＭＦＰ１およびＰＣ２はネットワーク３を介して情報処理装置としてのサーバ装置４に接続されている。ＭＦＰ１およびＰＣ２には所定の通信ソフトウェアがインストールされることにより、ネットワーク３を介してサーバ４と通信可能に構成されている。このような構成によって、サーバ装置４はＭＦＰ１やＰＣ２と相互に通信することができ、ＭＦＰ１あるいはＰＣ２から情報を取得するとともに、ＭＦＰ１やＰＣ２に対して必要な情報を提供することができる。なお、サーバ装置４は大容量のデータを記憶できる記憶装置を備えており、ＭＦＰ１あるいはＰＣ２から取得した各種情報を記憶することができる。
【００３７】
次に、図２のブロック図を参照して、本実施形態の要部を説明する。図２においては、サーバ装置４と、ＭＦＰ１およびＰＣ２が、ネットワークで接続された様子を示している。サーバ装置４は、ＭＦＰ１から情報を取得する情報取得部５と、情報取得部５によって取得された情報を記憶する記憶部６と、記憶部６に記憶された情報に基づいてＭＦＰ１に提供する情報を作成する情報作成部７と、情報作成部７で作成された情報をＭＦＰ１に提供する情報提供部８とを備えている。
【００３８】
ＭＦＰ１からの情報は、ネットワーク３を介してサーバ装置４の情報取得部５に取得され、記憶部６に記憶される。ここで、例えばＭＦＰ１からの各種情報を一旦ＰＣ２で収集し、その後まとめてサーバ装置４に送信するようにしてもよい。この場合には、ＰＣ２が一種のサーバとして機能することになる。さらに、そのような各種情報を収集するサーバを、ＰＣ２とは別に設けてもかまわない。このように、ＭＦＰ１からの各種情報を、一旦ＰＣ２あるいは別に設置したサーバでまとめてからネットワークを介してホスト側のサーバ装置に取得させることにより、サーバ４の負荷を軽減させることができる。
【００３９】
このような構成において、サーバ装置４の情報取得部５はＭＦＰ１から、静的情報、動的情報、要求情報を取得する。ここで、静的情報とは、基本的に変化しない情報である。具体的には、例えばユーザの会社の組織情報のようなものであり、クライアント装置としてＭＦＰ１が設置されたときに登録されるものであるが、必要に応じて後に更新された情報も含まれる。また動的情報とは、ユーザがＭＦＰ１を動作させたことによって変化する情報である。具体的には、ユーザによる印刷履歴やログ情報などが該当する。さらに要求情報とは、ＭＦＰ１がサーバ装置４に対して情報の提供を要求することに関連した情報である。具体的には、サーバ装置４から情報提供してもらう間隔や日時の情報や、情報提供してもらう表示内容の情報などである。なお取得の方法はいわゆるプッシュ型であってもプル型であってもかまわない。すなわち、ＭＦＰ１からサーバ装置４に送信されるようにしてもよいし、サーバ装置４がＭＦＰ１に取得しに行ってもかまわない。この情報の取得は、ソフトウェアにより実現される。
【００４０】
ところで上の説明では、ＭＦＰ１がサーバ装置４に対する通信機能を有し、サーバ装置４と直接通信できるものとして説明したが、ＭＦＰ１が通信機能を備えていなくてもかまわない。その場合には、ＰＣ２に通信機能を持たせ、ＭＦＰ１からＰＣ２経由でサーバ装置４と通信できるように構成すればよい。また上の説明では、サーバ装置４からの情報をＭＦＰ１に提供するようにしているが、ＰＣ２に対して提供、表示等するようにしてもよい。
【００４１】
次に、図３（ａ）乃至（ｃ）を参照して、サーバ装置４が情報取得部５により取得し、記憶部６に記憶したデータテーブルを説明する。
【００４２】
図３（ａ）に示したように、データテーブルには静的情報として、クライアント装置名、ユーザの組織情報、クライアント装置の購買情報、クライアント装置の資産情報、クライアント装置のメンテナンス情報、クライアント装置の経費管理情報の情報が記憶されている。
【００４３】
ここで、ユーザの組織情報としては、ユーザの会社名、組織名、所属人数、利用者、管理者、組織ＩＤのような、ユーザの組織に関する情報が含まれる。クライアント装置の購買情報としては、この装置を購入または設置した日、リース契約情報、契約日、金額、契約部門、契約担当者、購買担当者のような、クライアント装置の購買に関する情報が含まれる。クライアント装置の資産情報としては、この装置の機種名、資産番号、製品番号、購入元のような、クライアント装置を資産として見た場合の情報が含まれる。クライアント装置のメンテナンス情報としては、メンテナンス日、交換したユニットのような、クライアント装置のメンテナンスに関する情報が含まれる。クライアント装置の経費管理情報としては、この装置を購入した際の経費、予算区分、経費負担部門、消耗品負担部門、部門請求先のような、クライアント装置の経費管理に関連した情報が含まれる。なおこれらの情報は上述したものに限られず、例えばユーザの組織情報としてはユーザの組織に関する他の情報が含まれていてもかまわないし、逆に上述した情報のうちいくつかの情報が含まれていなくてもかまわない。図３（ａ）に示した例では、クライアント装置名としてＭＦＰ１が「ａ」が登録され、ユーザの組織情報として「所属人数：５人」「管理者：課長」が登録され、クライアント装置の購買情報として「２００７年４月」が登録され、クライアント装置の資産情報「資産番号：Ｃ１００」が登録され、クライアント装置のメンテナンス情報としてメンテナンス日「２００７年５月」が登録され、クライアント装置の経費管理情報として「１００万円」が記憶されている。
【００４４】
さらに、データテーブルの構成としては上述したものに限られず、例えばＭＦＰ１のハードウェア構成やＭＦＰ１のソフトウェア構成等の他の静的情報から構成されていてもかまわない。ＭＦＰ１のハードウェア構成情報とは、ＭＦＰ１の給紙トレイの数、オプションユニットの配置・数、機種機番、ＩＰアドレス、オプション構成、設置場所、管理番号、管理者のような、ＭＦＰ１のハードウェア構成に関連した情報であり、また、ＭＦＰ１のソフトウェア構成情報とは、ＭＦＰ１にインストールされＭＦＰ１上で起動および動作するソフトウェアに関連した情報である。
【００４５】
ところで、サーバ装置４は、これらの静的情報を、ユーザがＭＦＰ１に情報登録したときに取得するようにしてもよいし、サーバ装置４が定期的に取得、更新するようにしてもよい。
【００４６】
図３（ｂ）には、データテーブルに動的情報を記憶した様子を示している。動的情報としては、クライアント装置名のほか、装置の利用状況情報、装置の稼動状況情報、装置のログ管理情報などである。図３（ｂ）に示したように、装置の利用状況情報は、装置の利用状況に関する情報であって、例えばこの装置の利用者数、利用回数、カウンタ情報（例えば使用したコピー枚数）のような情報である。装置の稼動状況情報は、装置の稼動状況に関する情報であって、例えばクライアント側に配置されるＭＦＰ１のコピー動作、プリント動作、スキャニング動作などの稼動状況に関する情報である。この稼動状況は、クライアントのＭＦＰの電源をＯＮしてから、電源をＯＦＦする間に行われた各種動作の履歴を記憶しており、稼動日時（稼動期間）、稼動時間、故障状況情報（故障していた期間）などが含まれる。装置のログ管理情報は、ユーザがＭＦＰを動作させた履歴、すなわち組織の各人のコピー枚数やプリント枚数、操作ログ、アクセスログ、起動ログのような、ユーザの操作によって発生したイベントの記録である。図３（ｂ）に示した例では、クライアント装置名としてＭＦＰ１が「ａ」として登録され、装置の利用状況情報としてカウンタ情報「コピー１００枚」が登録され、装置の稼動状況情報として稼動期間「２００７年４月」が登録され、装置のログ管理情報として「リーダー：５０枚、メンバー５０枚」が登録されている。
【００４７】
上述した利用状況情報、稼動状況情報、ログ管理情報は互いにリンクしている。すなわち、例えば稼動状況情報における稼動期間と利用状況情報におけるカウンタ情報は互いにリンクしており、例えば２００７年４月１日から２００７年４月３０日までの1ヶ月間に１００枚のコピーがとられたといった使用履歴情報を取得することができるようになっている。この動作はソフトウェアにより実現され、必要な情報はＭＦＰ１に登録することによって随時設定することができる。また上では稼働期間とカウンタ情報の組合せを例としたが、他にも例えば稼動状況情報における稼働時間とログ管理情報における組織各人のプリント情報を組み合わせて、午前中の時間帯にはＸさんの使用頻度が高いといった情報を取ることができる。さらには、３つ以上の情報の組合せ、例えば利用状況情報における利用者数と稼動状況情報における稼動期間とログ管理情報における組織各人のプリント枚数を組み合わせて、所定期間に何名が装置を利用してその間のプリント枚数は合計何枚であるといった情報を取得することもできるようになっている。またさらに、ソフトウェアによる動作により、動的情報は上述した静的情報ともリンクさせることが可能である。すなわち、例えば、ＭＦＰ１「ａ」は５人で使用されていることを静的情報の中の組織情報から取得し、またＭＦＰ１「ａ」は２００７年４月にコピー１００枚が利用されたことを動的情報の中の利用状況と稼動情報から取得し、これらを組み合わせて、ＭＦＰ１「ａ」は２００７年４月に５人で使用されその使用量はコピー１００枚である、といった情報を取得することもできる。ところで以上の動的情報は上述したものに限られず、例えば装置の利用状況情報としては利用状況に関する他の情報が含まれていてもかまわないし、逆に上述した情報のうちいくつかの情報が含まれていなくてもかまわない。動的情報は、情報取得部により、定期的にもしくは消耗品交換などのイベントが発生した場合などに、取得あるいは更新される。
【００４８】
図３（ｃ）は、ＭＦＰ１が情報提供部８に要求する要求情報が記憶されたデータテーブルを示している。図３（ｃ）の例では、クライアント装置ごとに、インターバル日時、表示内容、表示形式、常時表示内容が記憶されており、クライアント装置名としてＭＦＰ１「ａ」とＭＦＰ１「ｂ」が記憶されている。インターバル日時は、サーバ装置４の情報取得部５がＭＦＰから動的情報を取得する間隔である。ＭＦＰ１「ａ」については月１回、１５日の１７：００に情報を取得し、ＭＦＰ１「ｂ」については２ヶ月に１回、１日の１７：００に情報を取得することが設定されている。動的情報を取得する間隔であっても、動的情報を取得する日時であっても、あるいは上の例のように両者を組み合わせたものであってもかまわない。表示内容は、情報を表示する際の内容である。図３（ｃ）の例では、ＭＦＰ１「ａ」では各人のプリント枚数を表示し、ＭＦＰ１「ｂ」ではレイアウト配置を表示することが設定されている。表示形式は、上述した表示内容を、どのような形式で表示するかを示している。この例では、表示内容の各人のプリント枚数を、折れ線グラフの形式で表示することが登録されている。常時表示内容は、上述した表示内容如何に関わらず、常時表示する内容を示している。この例では、日単位の稼動グラフを常時表示するように設定してある。本実施形態においてはサーバ装置４がこれら要求情報を取得して要求に従った情報を提供するものとして説明しているが、要求情報をクライアント側のＰＣ２が取得して、さらにＰＣ２はサーバ装置４の記憶部６に記憶された動的情報等を取得し、ＰＣ２が要求情報に基づいてＭＦＰ１に提供するための情報の作成を行なってもよい。
【００４９】
次に、上述したシステムの動作を、各ステップごとに説明する。
（１）情報の取得および記憶
（ａ）システムの設定時
クライアント側に設置されるＭＦＰ１には所定のソフトウェアがインストールされる。このソフトウェアは、サーバ装置４がクライアント側の情報を取得するために使用される。このソフトウェアによって静的情報であるＭＦＰ１のハードウェア構成およびソフトウェア構成の情報がサーバ装置４に記憶される。１のユーザに対して複数のＭＦＰ装置１が設置される場合には、この動作を各ＭＦＰ装置１ごとに繰り返す。このようにして、サーバ装置４には図３（ａ）に示したようなデータテーブルが形成される。
【００５０】
（ｂ）装置の動作時
ユーザは、ＭＦＰ１の設定が終了するとＭＦＰ１を利用できる。初期設定後、動的情報は、随時、情報取得部により取得される。例えばユーザがプリント動作を行った時点からプリント動作に関する動的情報が取得される。取得の方法は、ＭＦＰ１のメモリが情報を一旦保持し、その後サーバ装置４が取得するようにするのが一般的だが、ＭＦＰ１のメモリが保持することなくサーバ装置４が直接取得するようにしてもよい。この取得された情報は、必要に応じてサーバ装置４の記憶部６に追加または上書きされていく。例えば使用された用紙の枚数であれば、枚数情報を取得する都度に前回取得時からのカウントアップ分を追加して記憶するようにしてもよいし、カウントアップ分もしくは累積的な枚数情報（すなわちＭＦＰのカウンタ値）を上書きして記憶するようにしてもよい。
【００５１】
（ｃ）システムのメンテナンス時
ＭＦＰ１はサービス担当者やユーザ自身によって、適宜メンテナンスされる。メンテナンスとは、ＭＦＰ１のトナーやユニットなどの消耗品の交換を行うこと、さらに、点検や修理を行うことなどである。メンテナンスが行われた場合には、ＭＦＰ１の静的情報が更新される場合がある。本実施形態においては、メンテナンスがされた場合にも、サーバ装置４の情報取得部６により静的情報および動的情報が取得され、記憶部６のデータテーブルが更新される。
【００５２】
（ｄ）要求情報の取得
サーバ装置４による要求情報の取得は、必要に応じて任意のタイミングで行なわれる。すなわち、上述したシステムの設定時に取得してもよいし、その後必要に応じてＭＦＰ１に要求情報を入力することによってサーバ装置４に取得させるようにしてもよい。
（２）提供情報の作成
以上説明した動作により、サーバ装置４の記憶部６には、ＭＦＰ１の静的情報、動的情報、要求情報の各種情報が記憶されている。これらの情報に基づいて、サーバ装置４はＭＦＰ１に提供する情報を作成する。情報の作成は図２に示した情報作成部７で行なわれるが、クライアント側のＰＣ２がサーバ装置４から必要な情報を取得し、ＰＣ２がＭＦＰ１に提供する情報を作成するようにしてもよい。
【００５３】
情報作成部７は、記憶部６に記憶された静的情報、動的情報、要求情報から、ＭＦＰ１に提供すべき情報を作成するために必要な情報を取得する。以下本実施形態においては、消耗品の需要予測に基づくＭＦＰ１への情報提供を例に、ユーザに対してタイムリーに消耗品購入のアドバイスをすることを想定し、ユーザによる装置の使用履歴情報に基づいてユーザに注意喚起する場合を説明する。
【００５４】
図３（ｂ）を用いて説明したように、サーバ装置４の記憶部６には動的情報として装置の利用状況情報および装置の稼動状況情報が記憶されている。情報作成部７はこの記憶部６から、利用状況情報におけるカウンタ情報と稼動状況情報における稼動期間を取得し、例えば１年のうち各月ごとのＭＦＰ１の使用頻度の情報を作成する。すなわち、この装置における１月の用紙使用枚数、２月の用紙使用枚数、３月の用紙使用枚数、……といった具合である。この情報に基づいて、以下に説明するＭＦＰ１への情報提供を行なう。なおこの例では動的情報のみに基づいて情報作成を行なうことができるが、必要に応じて静的情報と組み合わせて情報作成してもよい。
（３）クライアント装置への情報提供
次に、図４を参照して、情報の提供（提示）について説明する。
【００５５】
図４には、ユーザに対する情報提示形態を示している。図４（ａ）は装置の使用状況表示であり、図４（ｂ）および（ｃ）は消耗品購入の注意喚起表示である。サーバ装置４の情報提供部８は、情報作成部７で作成した情報に基づいて、ＭＦＰ１の図示しないオペレーションパネルに提供すべき情報を図４（ａ）または（ｂ）の形態で提示する。ここで、情報処理装置としてのサーバ装置４が、所定の情報（本実施形態においては上述したカウンタ情報と稼動期間から作成した使用頻度の情報）に基づいて、ソフトウェアの動作により、例えば図４（ａ）のようなグラフ化ができることは周知の技術であり、ここでは詳細には説明しない。図４（ａ）のように装置の使用状況を表示した場合、ユーザはこれを確認して、必要と考えた時期に消耗品を注文することができる。図４（ｂ）ではさらに直接的に、装置自体がユーザに消耗品の注文を促すようにしたものである。もちろん、図４（ａ）、（ｂ）両方の情報提示を行なうようにすることもできる。また、ＭＦＰ１のオペレーションパネルではなく、ＰＣ２の画面に表示させるようにしてもよい。さらに、これら情報提供は、要求情報に基づいて、定期的に行なうようにしてもよいし、ユーザからの指示などにより必要なときにのみ表示させてもよい。ただし、定期的に情報提供する場合には、図４（ｂ）のような注意喚起表示のほかに、例えば図４（ｃ）のように、「１月は用紙の使用量は少なくなります。用紙の購入は必要はありません」といった表示形態を準備しておく必要がある。またさらに、定期的にあるいは必要なときにポップアップ表示させる以外にも、ＭＦＰ１あるいはＰＣ２がメール機能を備えている場合には、所定のアドレス宛へ随時メール送信するという形にしてもよい。
【００５６】
以上本発明においては、サーバ装置４はＭＦＰ１から必要な情報を取得し、それに基づいて新たな情報を作成してＭＦＰ１に提供するようにしたので、ユーザは期待するタイミングでほしい情報を入手することができる。特に実施形態として説明した消耗品購入に関しては、サーバ装置４はＭＦＰ１から取得した情報を履歴情報として蓄積し、この履歴情報に基づいてユーザに消耗品購入の注意喚起をするようにしたので、ユーザは必要以上に在庫品を準備しておく必要がなく、必要なタイミングで消耗品を発注をすることができる。
【００５７】
なお、本実施形態では、クライアント装置としてＭＦＰ１を例示し、用紙等の消耗品に関する情報提供を行なうネットワークシステムを説明したが、本発明の技術思想はこれに限定されるものではない。すなわち、ＭＦＰ以外であっても、ユーザによるクライアント装置の使用状況に基づいてユーザに有用な情報を提供するものに対して適用することができる。例えば、家電製品がＰＣを介してネットワークに接続され、さらにネットワークにはサーバ装置が接続され、家電製品の使用状況情報がＰＣを介してサーバ装置に取得され、サーバ装置から例えば故障診断に関する情報をＰＣに対して提供するようなものに対しても適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本実施形態におけるネットワークシステムの構成例である。
【図２】本実施形態におけるネットワークシステムの要部のブロック図である。
【図３】本実施形態においてサーバ装置の記憶部に記憶したデータテーブルであって、（ａ）は静的情報、（ｂ）は動的情報、（ｃ）は要求情報のデータテーブルである。
【図４】本実施形態における情報提供（提示）の形態をあらわす図であって、（ａ）は装置の使用状況表示であり、（ｂ）および（ｃ）は消耗品購入の注意喚起表示である。
【符号の説明】
【００５９】
１    ＭＦＰ
２    ＰＣ
３    ネットワーク
４    サーバ
５    情報取得部
６    記憶部
７    情報作成部
８    情報提供部
【図１】
2009237799.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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