(57)【要約】【課題】個々の１次転写ローラ４を個別且つ容易に交換することができる転写ベルトユニット３０を提供する。【解決手段】画像形成装置に搭載された図示しない４つの感光体にそれぞれ個別に対応する４つの１次転写ローラとを有し、４つの感光体にそれぞれ形成されたトナー像を４つの１次転写ローラによって静電的に中間転写ベルト３’に転写する転写ベルトユニット３０において、４つの１次転写ローラをそれぞれ個別に保持する複数のフレームを設け、それぞれのフレームを自らが保持している１次転写ローラとともに転写ベルトユニット３０に対して一体的に着脱される個別転写ユニット４０として構成し、且つ、それぞれの個別転写ユニット４０を転写ベルトユニット３０に対して個別に着脱可能にした。【選択図】図５
2009031718.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に搭載された複数の像担持体にそれぞれ個別に対応する複数の転写部材と、これら複数の転写部材を支持する支持体とを有し、複数の像担持体にそれぞれ担持されたトナー像を複数の転写部材によって静電的に中間転写体又は記録部材に転写する転写装置において、
複数の上記転写部材をそれぞれ個別に保持する複数の保持体を設け、それぞれの保持体を自らが保持している上記転写部材とともに上記支持体に対して一体的に着脱される着脱ユニットとして構成し、且つ、それぞれの着脱ユニットを上記支持体に対して個別に着脱可能にしたことを特徴とする転写装置。
【請求項２】
請求項１の転写装置において、
複数の上記着脱ユニットにおけるそれぞれの上記保持体として、上記支持体に固定するための固定部材が係合せしめられる自らの被固定部の配設パターンが互いに同じであるもの、を用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項３】
請求項２の転写装置において、
複数の上記着脱ユニットとして、互いに構造が同じであるもの、を用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項４】
請求項１又は２の転写装置において、
複数の上記着脱ユニットの少なくとも１つとして、他の着脱ユニットには具備されていない部材である付加部材を具備しているもの、又は、自らの転写部材の特性が他の着脱ユニットの転写部材の特性とは異なるもの、を用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項５】
請求項４の転写装置において、
複数の張架部材に張架されながら無端移動せしめられる無端状の中間転写ベルト又は搬送ベルトを設け、複数の上記像担持体上のトナー像を該中間転写ベルトの表面に転写するか、又は該搬送ベルトの表面に保持されながら搬送される記録部材に転写するようにし、且つ、上記付加部材として、該中間転写ベルト又は該搬送ベルトを上記像担持体に向けて押し付けることで該像担持体と該中間転写ベルト又は該搬送ベルトとの接触領域であるニップをより大きく確保するニップ形成部材を設けたことを特徴とする転写装置。
【請求項６】
請求項４の転写装置において、
複数の張架部材に張架されながら無端移動せしめられる無端状の中間転写ベルト又は搬送ベルトを設け、複数の上記像担持体上のトナー像を該中間転写ベルトの表面に転写するか、又は該搬送ベルトの表面に保持されながら搬送される記録部材に転写するようにし、且つ、上記付加部材として、該中間転写ベルト又は該搬送ベルトを除電する除電部材を設けたことを特徴とする転写装置。
【請求項７】
複数の像担持体と、これら像担持体に担持されたトナー像を中間転写体又は記録部材に転写する転写装置とを有する画像形成装置において、
上記転写装置として、請求項１乃至６の何れかの転写装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７の画像形成装置において、
複数の上記着脱ユニットの寿命到来タイミングをそれぞれ個別に管理する寿命管理手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７又は８の画像形成装置において、
複数の上記着脱ユニットにそれぞれ、自らが未使用状態である場合に上記寿命管理手段に対して自らが新品であることを検知させるための新品被検知手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項８又は９の画像形成装置において、
複数の上記着脱ユニットにそれぞれ、ユニット全体、又は自らに搭載されている部品、の使用履歴情報を記憶する情報記憶手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真複写機、レーザビームプリンタ、ＬＥＤプリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置における転写装置、及びこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
今日、画像形成装置では、フルカラー出力の需要が多くなり、モノクロ並みの出力スピードも望まれることから、タンデム型のカラー画像形成装置が注目されている。
タンデム型の画像形成装置には、各像担持体上の画像を転写装置により、転写紙搬送ベルトで搬送する転写紙に順次転写する直接転写ベルト方式のものと、各像担持体上の画像を１次転写装置により一旦中間転写体に順次転写してから、その中間転写体上の画像を２次転写装置により転写紙に一括転写する中間転写ベルト方式のものとがある。どちらの転写ベルトユニットの場合も、像担持体と転写ベルトを介して対向する位置に転写部材を有している。
【０００３】
転写部材には導電ゴムや導電スポンジ等が使用されており経時的に劣化していくが、同ユニット内の転写ベルトと比較すると転写部材の寿命は長いので、殆どの転写ベルトユニットでは転写部材の交換性を考慮して作られておらず、転写部材を交換する際には転写ベルトを外した後に付勢部材や軸受部材等を外す必要がある。
また導電ゴムや導電スポンジを有する転写ローラのような転写部材では、変形、破損、汚れ等の不具合が生じるために作業時に握ることはできないが、握ることができる軸部は殆ど露出していないので非常に扱いに難い。
【０００４】
一方、従来、転写ローラを転写ベルトユニット内でサブフレームに保持させた画像形成装置が特許文献１や特許文献２で提案されている。しかし、かかる構成でも、個々の転写ローラを転写ベルトユニットから個別且つ容易に取り外すことは困難である。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−４０７５３公報
【特許文献２】特開２００５−２６６２６９公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
具体的には、図１１は、転写ローラを転写ベルトユニット内でサブフレームに保持させた構成の従来の転写ベルトユニットを示す概略図である。転写ベルトユニット３０は、転写ベルト３を回転させるための駆動ローラ３１、転写ベルト３に張力を与えるテンションローラ３２、従動ローラ３３、３４を含み、転写ベルト３はこれらのローラ３１、３２、３３、３４によって張架されている。転写ベルト３内部にはブラック用サブフレーム３５と、フルカラー用サブフレーム３６があり、それぞれ各感光体ドラム（図示せず）と当接する位置に転写ローラ３７が配置されている。
【０００７】
ブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６は、転写ローラ３７の接離機構の簡素化を図る目的で転写ベルトユニット３０に設けられたものである。より詳しくは、モノクロプリントを行う場合には、４本の転写ローラ３７のうち、フルカラー用サブフレーム３６に保持される３本は使用する必要がない。そこで、フルカラー用サブフレームの動作によって前述の３本の転写ローラ３７を一括して転写ベルト３から離間させる。また、フルカラープリントを行う場合には、フルカラー用サブフレーム３６の動作によって３本の転写ローラ３７を一括して転写ベルト３に接触させる。このようにして３本の転写ローラ３７を転写ベルト３に対して一括して接離させることで、別々に接離させる場合に比べて接離機構の簡素化を図っているのである。
【０００８】
かかる構成においては、個々の転写ローラ３７の交換容易性が何ら考慮されていない。例えば、フルカラー用サブフレーム３６に保持される３本の転写ローラ３７の何れか１本が寿命に達したとする。軸受３８けやスプリング３９の取り外し作業を行うことなくその１本を交換するためには、それを他の２本とともにフルカラー用サブフレーム３６ごと交換する必要がある。すると、まだ使用可能な他の２本を無駄に廃棄することになってしまう。
【０００９】
近年、省資源やリサイクルの意識が高まりにより、客先での部品交換によるユニットの長寿命化、回収ユニットのリユースやリサイクルの要求が高まっている。よって、まだ使用可能な転写ローラ３７をそのまま残しておくようにすることが望ましい。しかし、残しておくためには、フルカラー用サブフレーム３６を転写ベルトユニット３０から取り外した後、次のような作業を強いられることになる。即ち、寿命に達した転写ローラ３７に対応する軸受け３８やスプリング３９をフルカラー用サブフレーム３６から取り外すといった細かい作業である。しかも、軸受け３８やスプリング３９を取り外した後には、手の汚れを回避すべく転写ローラ３７を小さな軸部で把持しながらフルカラー用サブフレームから取り外す必要がある。これらの結果、３本の転写ローラをそれぞれ個別且つ容易に交換することができないのである。
【００１０】
これまで、転写ベルトを搭載した転写ベルトユニットにて生ずる問題について説明してきたが、転写ベルトを有さない転写装置でも同様の問題が生ずる。例えば、複数の像担持体にそれぞれ個別に当接して転写ニップを形成する複数の転写ローラを有し、記録部材としての記録紙を各転写ニップに順次通して各像担持体上のトナー像を転写する転写装置が挙げられる。かかる構成でも、個々の転写ローラを転写装置本体に対してそれぞれ個別に交換するためには、軸受けやスプリングの取り外しといった細かい作業を強いられたり、転写ローラを小さな軸部で把持しながら取り外したりする必要があるからである。
【００１１】
また、転写部材として、転写ローラを採用した転写ベルトユニットに限らず、転写ブラシなどといった他の形態のものを採用した転写装置でも、同様の問題が生ずる。例えば、複数の転写ブラシを搭載した転写装置において、個々の転写ブラシをそれぞれ個別に交換する必要があるとする。このような場合にも、手の汚れを回避すべく、転写ブラシを両端の小さな非ブラシ部で把持しながら装置本体から取り外す必要がある。このため、転写ブラシなどといった他の形態の転写部材を採用した場合であっても、個々の転写部材をそれぞれ個別且つ容易に交換することは困難である。
【００１２】
そこで、本発明は、上述した実情を考慮してなされたものであり、その目的とするところは、個々の転写部材を個別且つ容易に交換することができる転写装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成装置に搭載された複数の像担持体にそれぞれ個別に対応する複数の転写部材と、これら複数の転写部材を支持する支持体とを有し、複数の像担持体にそれぞれ担持されたトナー像を複数の転写部材によって静電的に中間転写体又は記録部材に転写する転写装置において、複数の上記転写部材をそれぞれ個別に保持する複数の保持体を設け、それぞれの保持体を自らが保持している上記転写部材とともに上記支持体に対して一体的に着脱される着脱ユニットとして構成し、且つ、それぞれの着脱ユニットを上記支持体に対して個別に着脱可能にしたことを特徴とするものである。
また、請求項２に記載の発明は、請求項１の転写装置において、複数の上記着脱ユニットにおけるそれぞれの上記保持体として、上記支持体に固定するための固定部材が係合せしめられる自らの被固定部の配設パターンが互いに同じであるもの、を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項３に記載の発明は、請求項２の転写装置において、複数の上記着脱ユニットとして、互いに構造が同じであるもの、を用いたことを特徴とするものである。
また請求項４に記載の発明は、請求項１又は２の転写装置において、複数の上記着脱ユニットの少なくとも１つとして、他の着脱ユニットには具備されていない部材である付加部材を具備しているもの、又は、自らの転写部材の特性が他の着脱ユニットの転写部材の特性とは異なるもの、を用いたことを特徴とするものである。
また請求項５に記載の発明は、請求項４の転写装置において、複数の張架部材に張架されながら無端移動せしめられる無端状の中間転写ベルト又は搬送ベルトを設け、複数の上記像担持体上のトナー像を該中間転写ベルトの表面に転写するか、又は該搬送ベルトの表面に保持されながら搬送される記録部材に転写するようにし、且つ、上記付加部材として、該中間転写ベルト又は該搬送ベルトを上記像担持体に向けて押し付けることで該像担持体と該中間転写ベルト又は該搬送ベルトとの接触領域であるニップをより大きく確保するニップ形成部材を設けたことを特徴とするものである。
【００１４】
また請求項６に記載の発明は、請求項４の転写装置において、複数の張架部材に張架されながら無端移動せしめられる無端状の中間転写ベルト又は搬送ベルトを設け、複数の上記像担持体上のトナー像を該中間転写ベルトの表面に転写するか、又は該搬送ベルトの表面に保持されながら搬送される記録部材に転写するようにし、且つ、上記付加部材として、該中間転写ベルト又は該搬送ベルトを除電する除電部材を設けたことを特徴とするものである。
また請求項７に記載の発明は、複数の像担持体と、これら像担持体に担持されたトナー像を中間転写体又は記録部材に転写する転写装置とを有する画像形成装置において、上記転写装置として、請求項１乃至６の何れかの転写装置を用いたことを特徴とするものである。
【００１５】
また請求項８に記載の発明は、請求項７の画像形成装置において、複数の上記着脱ユニットの寿命到来タイミングをそれぞれ個別に管理する寿命管理手段を設けたことを特徴とするものである。
また請求項９に記載の発明は、請求項７又は８の画像形成装置において、複数の上記着脱ユニットにそれぞれ、自らが未使用状態である場合に上記寿命管理手段に対して自らが新品であることを検知させるための新品被検知手段を設けたことを特徴とするものである。
また請求項１０に記載の発明は、請求項８又は９の画像形成装置において、複数の上記着脱ユニットにそれぞれ、ユニット全体、又は自らに搭載されている部品、の使用履歴情報を記憶する情報記憶手段を設けたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、複数の転写部材を、それぞれ保持体とともに一体化させた着脱ユニットとして支持体に対して着脱することで、手の汚れの回避のために転写部材をその両端の小さな箇所で把持しながら単独で支持体から取り外すという作業が不要になる。よって、個々の転写部材を個別且つ容易に交換することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。図１は本発明を適用したタンデム型の画像形成装置における第１の実施形態を示す概略図である。画像形成装置Ａ内には作像ユニット２Ｂ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍが配置されている。これらの作像ユニット２Ｂ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍの感光体ドラム１Ｂ、１Ｙ、１Ｃ、１Ｍに接する位置には、張架ローラ６、７、８、９への掛け回しによって張架している中間転写ベルト３’を図中反時計回り方向に無端移動せしめる転写装置としての転写ベルトユニット３０が配置されている。作像ユニット２Ｂ〜２Ｍはこの中間転写ベルト３’の無端移動方向において、後述の１次転写が先に行われるものから順に並ぶように配置されている。なお、符号の末尾に付されるＢ、Ｙ、Ｃ、Ｍという添字は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタ用の部材であることを示している。
【００１８】
感光体ドラム１Ｂ、１Ｙ、１Ｃ、１Ｍの中間転写ベルト３’を挟んだ対向位置には、それぞれ図示しない電源によって１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ４Ｂ、４Ｙ、４Ｃ、４Ｍが配置されている。中間転写ベルト３’の張架ローラ７に対向してクリーニング装置５が配置され、張架ローラ６に対向する位置には２次転写ローラ１５が配置されている。
【００１９】
装置内における転写紙搬送経路において、張架ローラ６と２次転写ローラ１５との当接部よりも下流側には、定着ユニット１６が配置されており、定着ユニット１６よりも下流側には、排紙ローラ１７が配置されている。作像ユニット２Ｂ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍの感光体ドラム１Ｂ、１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ上では、帯電露光により潜像が形成され、且つこの潜像がＢ、Ｙ、Ｃ、Ｍトナーによって現像された後、１次転写ローラ４Ｂ、４Ｙ、４Ｃ、４Ｍによって中間転写ベルト３’上に重ね合わせて１次転写される。
【００２０】
転写紙は画像形成装置Ａの下部に配設された給紙部１０の給紙カセット１１から給紙ローラ１２によって送り出された後、搬送ローラ１３を含む搬送経路を通ってレジストローラ１４まで送給されて搬送が一旦停止される。レジストローラ１４で搬送が一旦停止された転写紙（図示せず）は、中間転写ベルト３’上の重ね合わせトナー像に同期するタイミングで、中間転写ベルト３’と２次転写ローラとの当接による２次転写ニップ部に送られる。そして、２次転写ニップ部で、中間転写ベルト３’上の重ね合わせトナー像が転写紙の表面に一括２次転写される。
【００２１】
２次転写によって表面にフルカラー画像が形成された転写紙は、定着ユニット１６によってフルカラー画像が熱定着された後、排紙ローラ１７を通って機外に排紙される。このように、図１に示される画像形成装置Ａでは、中間転写体たる中間転写ベルト３’上の画像を転写ベルトユニット３０により転写紙に一括２次転写する中間転写ベルト方式を採用している。なお、図中、符号５６で示される制御部については後述する。
【００２２】
図２は本発明を適用したタンデム型の画像形成装置における他の実施形態を示す概略図である。画像形成装置Ａ’内には作像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂが配置されている。これらの作像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂに接する位置には、転写ベルトユニット３０が配置されている。この転写ベルトユニット３０は、張架ローラ１９、２０、２１、２２、２３、２４への掛け回しによって張架している転写（転写・搬送）ベルト３を図中反時計回り方向に無端移動せしめる。作像ユニット２Ｙ〜２Ｂは、この転写ベルト３の無端移動方向において、後述の１次転写が先に行われるものから順に並ぶように配置されようになっている。
【００２３】
感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂの転写ベルト３を挟んだ対向位置には、それぞれ１次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂが配置されている。転写（転写・搬送）ベルト３の張架ローラ２１に対向してクリーニング装置５が配置されている。
【００２４】
装置内における転写紙搬送経路において、作像ユニット４Ｂよりも下流側には、加熱ベルトを具備する定着ユニット１６が配置されており、定着ユニット１６よりも下流側には、排紙ローラ１７が配置されている。作像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂ上では、帯電露光により潜像が形成され、且つこの潜像がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂトナーによって現像された後、１次転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂによって転写ベルト３上の転写紙に順次重ね合わせて１次転写される。
【００２５】
転写紙は画像形成装置Ａ’の下部に配設された給紙部１０の給紙カセット１１から給紙ローラ１２によって送り出された後、搬送ローラ１３を含む搬送経路を通ってレジストローラ１４まで送給されて搬送が一旦停止される。レジストローラ１４で搬送が一旦停止された転写紙（図示せず）は、感光体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂトナー像に同期するタイミングで、転写ベルト３に向けて送られる。そして、転写ベルト３の表面に保持されながらベルトの無端移動に伴って感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂとの対向位置を順次通過する過程で、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂトナー像が順次重ね合わせて１次転写される。なお、図中、符号５６で示される制御部については後述する。
【００２６】
重ね合わせの１次転写によって表面にフルカラー画像が形成された転写紙は、定着ユニット１６によってフルカラー画像が熱定着された後、排紙ローラ１７を通って機外に排紙される。このように、図２に示される画像形成装置Ａ’では、転写ベルト３で搬送している転写紙に感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー像を順次重ね合わせて１次転写する直接転写ベルト方式を採用している。
【００２７】
図３は、図１に示した第１の実施形態に係る画像形成装置Ａの転写ベルトユニット３０に搭載される個別転写ユニット４０を示す概略図である。図４は図３の個別転写ユニット４０を取り付けた状態の転写ベルトユニット３０を正面及び側面から示す概略図である。図５は個別転写ユニット４０を取り付けた状態の転写ベルトユニット３０を側面から示す概略図である。なお、図５は、転写ベルトユニット３０を図１とは反対側から示している。
【００２８】
以下、図３乃至図５を参照しながら、転写ベルトユニット３０の構成を説明する。なお、第１の実施形態においては、Ｂ、Ｙ、Ｃ、Ｍ用の個別転写ユニット３０の構成が互いに同じであるので、図３乃至図５においては、符号の末尾に付されるべきＢ、Ｙ、Ｃ、Ｍという添字を省略している。個別転写ユニット４０は、感光体ドラム１（図３）に対して中間転写ベルト３’を介して当接する１次転写ローラ４、この転写ローラ４を保持する保持体としての転写フレーム４１、１次転写ローラ４の転写ローラ軸４２を支持する軸受４３等から構成されている。
【００２９】
転写ベルトユニット３０内で、個別転写ユニット４０はブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６における相対向する２枚の側板の間に位置するように、転写ベルトユニット３０に取り付けられる（図４）。具体的には、転写ベルトユニット３０のブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６の側板には、長穴（３５ａ又は３６ａ）が形成されている。この長穴は、上下方向に延在する形をしており、各色用の個別転写ユニット４０にそれぞれ対応するように水平方向に４つ並べて形成されている。反対側の側板にも、同様の長穴が４つ形成されている。これら長穴にはそれぞれ、段ネジ４８や、プレート４７の裏面に突設せしめられた係合ピンがサブフレームの外側から貫通している。そして、段ネジ４８は、プレート４７に対して空転自在に係合している。
【００３０】
サブフレーム（３５又は３６）内では、サブフレーム外側から長穴（３５ａ又は３６ａ）を貫通してくる段ネジ４８の先端が、個別転写ユニット４０の転写フレーム４１に設けられたネジ穴５１に螺合している。また、サブフレーム外側から長穴（３５ａ又は３６ａ）を貫通してくる前述の係合ピンの先端が軸受け４３に対して転写ローラ軸４２とは反対側から係合している。これらの螺合や係合により、個別転写ユニット４０が支持体たるブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６に支持されている。
【００３１】
ブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６の２枚の側板には、それぞれスプリング４６が取り付けられている。このスプリング４６は、個別転写ユニット４０における転写フレーム４１の天板の穴を通って、転写フレーム４１内の軸受４３を図示しない中間転写ベルトやこれの外側にある感光体に向けて付勢している。これにより、個別転写ユニット４０の全体が中間転写ベルトや感光体に向けて付勢され、個別転写ユニット４０内の１次転写ローラ４が図示しない中間転写ベルトを介して感光体に当接する。
【００３２】
軸受４３は導電性で、一方のスプリング４６を介して１次転写ローラ４に転写バイアスが印加される。図５のブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６に対して、着脱ユニットとしての個別転写ユニット４０を取り付けることで接離動作なども従来と同様に行うことができる。
【００３３】
この第１の実施形態の転写ベルトユニット３０によれば、１次転写ローラ４、それを保持する軸受４３等の部品を図１２に示す個別転写ユニット４０として一体で着脱することができる。また、各色の１次転写ローラ４をそれぞれローラとしての形態で転写ベルトユニット３０に対して着脱するのではなく、保持体としての転写フレーム４１と一体的に着脱ユニットたる個別転写ユニット４０の状態で着脱する。これにより、軸受け４３やスプリング４６の取り外しといった細かい作業を行うことなく、４つの１次転写ローラ４のうち、寿命に達したものだけを交換することが可能である。更に、手の汚れの回避のために１次転写ローラ４１を小さな転写ローラ軸４２で把持しながら単独で取り外すという作業が不要となる。よって、個々の転写ローラ４を個別且つ容易に交換することができる。また、１次転写ローラ４が転写フレーム４１において保護されることで、交換時の接触による、汚れ、損傷などを防止することができる。
【００３４】
また、異機種の画像形成装置間において交換部品をユニット単位で共通化することで、低コスト化を図ることもできる。具体的には、タンデム方式の転写装置においては、異なる機種間で転写部材やその周囲構成は同じであるものの、全ての転写部材を包含した範囲では互いに構成が異なってしまうことがある。例えば、１次転写ローラを個別転写ユニットとして着脱することができない点の他は、図５に示した転写ベルトユニット３０と同じ構成の機種Ａがあるとする。また、４つの１次転写ローラのベルト移動方向における配設ピッチだけが機種Ａとは異なっている機種Ｂがあるとする。この場合、それぞれの機種において、Ｙ、Ｃ、Ｍ用の３つの１次転写ローラについては、フルカラー用サブフレームとともに、フルカラー用サブユニットとして交換しなければならない。しかも、互いの機種で１次転写ローラの配設ピッチが異なっているので、それぞれ専用のフルカラー用サブユニットが必要になり、ユニットの共通化を図ることができない。これに対し、第１の実施形態に係る画像形成装置Ａでは、１つの１次転写ローラ４の単位でユニット化した個別転写ユニット４０を採用している。このため、各色の１次転写ローラの配設ピッチに関係なく、個別転写ユニット４０を他機種のものと共通に使用することができる。このように、異機種の画像形成装置間において交換部品をユニット単位で共通化すれば、製造コストを低減することができる。
【００３５】
なお、図５に示した転写ベルトユニット３０では、上述したように、サブフレーム（３５や３６）に固定したスプリング４６の自由端側を、着脱ユニットたる個別転写ユニット４０の転写フレーム４１における天板の穴に通すようになっている。この逆に、個別転写ユニット４０の転写フレーム４１に固定したスプリング４６の自由端側を、個別転写ユニット４０装着時にブラック用サブフレーム３５やフルカラー用サブフレーム３６のスプリング固定位置に固定するようにしてもよい。
【００３６】
第１の実施形態に係る画像形成装置Ａにおいては、各色の個別転写ユニット４０として、互いに構造が同じであるものを用いている。Ｂ、Ｙ、Ｃ、Ｍ用として搭載されている４つの個別転写ユニット４０は、それぞれ互いに同じものである。かかる構成では、予備の個別転写ユニット４０として、Ｂ、Ｙ、Ｃ、Ｍ用の４つをユーザーにストックしてもらう必要がない。少なくとも１つストックしてもらえば、何れの色の個別転写ユニット４０が画像形成装置本体内で寿命に達したとしても、そのストックとの交換が可能だからである。よって、ユーザーのランニングコストを低減することができる。
【００３７】
Ｂ、Ｙ、Ｃ、Ｍ用の個別転写ユニット４０は、互いに同じものであるので、当然ながら被固定部の配設パターンが互いに同じになっている。ここで言う被固定部とは、個別転写ユニット４０をサブフレームに固定するためのボルトやネジなどといった固定部材を係合せしめる箇所のことを意味する。図３や図４に示した個別転写ユニット４０を例にすると、転写フレーム４１に設けられたネジ穴５１や、プレート４７の係合ピンを受け入れる軸受け４３が被固定部に該当する。被固定部としてのネジ穴５１や軸受け４３は、転写フレーム４１の相対向する２つの側板にそれぞれ１つずつ設けられている。一方の側板では、ネジ穴５１とこれの直下に設けられた軸受け４３とが互いに距離Ｄ１の間隔をおいて並んでいる。もう一方の側面においても、同様にしてネジ穴５１と軸受け４３とが並んでおり、両側板間では、互いのネジ穴５１同士、及び軸受け４３同士が転写フレーム４１内の空間を介して水平線上で対向している。このように、２つのネジ穴５１同士は互いに同径であり、且つ２つの軸受け４３同士もピン受け入れ用の穴が互いに同径である。即ち、２つの側板間で互いに同径のネジ穴５１同士や軸受け４３同士がそれぞれフレーム内空間を介して水平線上で対向し、且つ、両側板でそれぞれネジ穴５１と軸受け４３とが距離Ｄ１の間隔で上下方向（鉛直方向）並んでいる。かかる態様が、図示の個別転写ユニット４０における被固定部の配設パターンである。
【００３８】
このように、第１の実施形態に係る画像形成装置Ａでは、４つの個別転写ユニット４０で被固定部の配設パターンが互いに同じになっている。かかる構成では、４つの個別転写ユニット４０において、固定部材（本例では段ネジ４８やプレートの係合ピン）の取り付け位置が互いに相対的に同じ位置にある。このため、４つの個別転写ユニット４０について、互いに同じ作業手順による固定部材の取り外しや取り付けを行うことが可能になる。これにより、ユニット交換作業性を向上させることができる。
【００３９】
なお、本発明を適用した転写装置としての転写ベルトユニット３０を搭載している第１の実施形態に係る画像形成装置Ａについて説明してきたが、図２に示した他の実施形態に係る画像形成装置Ａ’にも、同様の転写ベルトユニットが搭載されている。
【００４０】
次に、第１の実施形態に係る画像形成装置Ａに、より特徴的な構成を付加した実施例の画像形成装置について説明する。なお、以下に特筆しない限り、この画像形成装置の構成は、第１の実施形態と同様である。図６は、実施例に係る画像形成装置に搭載されるＹ、Ｃ又はＭ用の個別転写ユニット４０を示す概略図である。図７は図６の前記個別転写ユニット４０を搭載したフルカラー用サブフレーム３６を示す概略図である。
【００４１】
以下、図６及び図７を参照しながら、実施例に係る画像形成装置の個別転写ユニット４０について説明する。これらの図において、フルカラー用サブフレーム３６に支持される着脱ユニットとしての個別転写ユニット４０は、中間転写ベルト３’を介して感光体（図１の１Ｙ、１Ｃ又は１Ｍ）に当接する１次転写ローラ４を有している。また、１次転写ローラ４の転写ローラ軸４２を支持しながら上下に動く軸受４３、この軸受４３を付勢したり転写バイアスを供給したりするスプリング４６、これらの部品を保持する保持体としての転写フレーム４１等も有している。
【００４２】
個別転写ユニット４０内には、中間転写ベルト３’の幅方向に対応する方向の両端部にそれぞれ軸受け４３が配設されている。この軸受け４３は、中間転写ベルト３’に対して近づいたり遠ざかったりする方向に移動可能に保持されており、本実施例においてその方向は上下方向となっている。具体的には、転写フレーム４１内には、フレーム内を上方から示している図１３のように、２本のガイドレール４９ａ、４９ｂ（ガイド形状部分）がベルト幅方向の両端部にそれぞれ設けられている。これらガイドレール４９ａ、４９ｂは、上下方向（図紙面に直交する方向）に延在しながら所定の間隙を介して互いに対向している。軸受け４３は、これら２本のガイドレール４９ａ、４９ｂに対して上下スライド移動可能に係合している。
【００４３】
図７は、図６の個別転写ユニット４０をフルカラー用サブフレーム３６に取り付けた時の状態を示している。フルカラー用サブフレーム３６の２枚の側板の間に個別転写ユニット４０が配置されている。この個別転写ユニット４０は、フルカラー用サブフレーム３６の２枚の側板の外側からそれぞれ貫通してくるボルト５０の先端が自らの転写フレーム４１のネジ穴５１に螺合せしめられることで、フルカラー用サブフレーム３６に位置決め固定されている。１次転写ローラ４に対しては、スプリング４６と軸受４３とを介して転写バイアスが印加される。転写フレーム４１のネジ穴５１により、図７のフルカラー用サブフレーム３６に取り付けることが可能である。
【００４４】
従来より、使用する画像形成装置の構成が殆ど同じで、線速やトナー、転写部材やその周囲の構成、などが互いに異なる異機種が少なからず存在していた。これら異機種間の場合、転写ベルトユニットの構成が殆ど同じであるが、転写部材の仕様や使用条件が異なっていると、全く別の転写ベルトユニットを用意する必要があった。これに対し、本実施例に係る画像形成装置においては、第１の実施形態に係る画像形成装置Ａと同様の理由により、異機種間で交換部品をユニット単位で共通使用することが可能になることで、コストダウンを図ることができる。個別転写ユニット４０を交換することで、低コスト品と高画質品といったように複数の転写ベルトユニットを用意することができるので、商品ラインナップの拡充や個別対応が容易となる。
【００４５】
図６に示した個別転写ユニット４０は、第１の実施形態に係る個別転写ユニット（図３参照）とは異なり、スプリング４６の固定端を転写フレーム４１内で固定している。そして、図１４に示すように、ユニットをフルカラー用サブフレーム３６に装着していない状態でもスプリング４６による付勢力を発揮させている。スプリング４６は、個別転写ユニット４０全体を付勢するのではなく、フレーム内の軸受け４３及び１次転写ローラ４だけを付勢している。かかる構成では、個別転写ユニット４０をフルカラー用サブフレーム３６に装着する際における、サブフレーム〜転写フレーム間でのスプリング位置合わせやスプリング穴通し作業を不要にする。これにより、ユニット交換作業性をより向上させることができる。但し、異機種間での転写ベルトユニット３０において、１次転写ローラ４の付勢力（スプリング伸張力）だけが異なっている場合もあり得る。このような場合、個別転写ユニット４０を異機種間で全く同じ構成にすることができず、スプリング４６だけを異ならせる必要がでてくる。これに対し、第１の実施形態に係る画像形成装置Ａの個別転写ユニット４０では、スプリング４６をフルカラー用サブフレーム３６に固定しておけば、異機種間で個別転写ユニット４０の構成を同じにすることができる。
【００４６】
図８は、本実施例に係る画像形成装置のＢ用の個別転写ユニット４０Ｂを示す概略図である。図８において、この個別転写ユニット４０Ｂでは、間接印加方式を採用している。具体的には、１次転写ローラ４Ｂは感光体ドラム１Ｂと直接対向しない位置に配置され、１次転写ローラ４Ｂの回転中心は固定されている（軸受けがスライド移動しない）。より詳しくは、図６や図７に示したＹ，Ｃ，Ｍ用の個別転写ユニット４０やフルカラー用サブユニットでは、１次転写ローラ４が中間転写ベルト３’を裏側から感光体ドラム１に向けて押圧している。これにより、中間転写ベルト３’と感光体ドラム１とが当接する転写ニップが形成されている。この転写ニップを通過した直後の中間転写ベルト３’は、ドラム及びローラの両方から速やかに離間する移動軌跡を辿る。これに対し、図８に示した個別転写ユニット４０Ｂでは、前述の箇所を通り抜けた中間転写ベルト３’が１次転写ローラ４Ｂから離間した後、感光体ドラム１Ｂの周面に巻き付く移動軌跡を辿るようになっている。かかる構成では、１次転写ローラ４Ｂを感光体ドラム１Ｂに対してその法線方向に突き当てていないため、押圧力を微妙に調整するためのスプリングや軸受け４３の移動機構が不要になる。これにより、個別転写ユニット４０Ｂの低コスト化を図ることができる。
【００４７】
本実施例においては、図６及び図８に示したように、Ｙ、Ｃ、Ｍ用の個別転写ユニット４０と、Ｂ用の個別転写ユニット４０Ｂとで異なる構造のものを用いている。即ち、Ｙ、Ｃ、Ｍ用（以下、カラー用ともいう）の個別転写ユニット４０と、Ｂ用の個別転写ユニット４０Ｂとを共通化していない。このような場合、カラー用とＢ用とでユニットの取り付け違いを避けるために、両ユニットで被固定部の配設パターンを異ならせることが従来から一般的に行われてきた。しかしながら、被固定部の配設パターンを異ならせると、固定部材の取り付けや取り外しの作業手順が異なってしまうため、操作手順が覚えにくくなる。これにより、ユニット交換作業性を低下させてしまう。
【００４８】
そこで、本実施例に係る画像形成装置においては、カラー用の個別転写ユニット４０と、Ｂ用の個別転写ユニット４０Ｂとで、被固定部の配設パターンを同じにしている。この配設パターンは、それぞれ次のようになっている。即ち、転写フレーム４１の２つの側板間で互いに同径のネジ穴５１同士がそれぞれフレーム内空間を介して水平線上で対向し、且つ、両側板でそれぞれ２つのネジ穴５１が距離Ｄ１の間隔で水平方向に並んでいる。
【００４９】
カラー用の個別転写ユニット４０と、Ｂ用の個別転写ユニット４０Ｂとで被固定部の配設パターンを互いに同じにしたとしても、次のようにすることで、両者の取り付け間違いを回避することができる。即ち、フルカラー用サブフレーム３６と、カラー用の個別転写ユニット４０の転写フレーム４１とに、互いに係合し合うカラー対応判別用の凹凸部を設ける。そして、フルカラー用サブフレーム３６にＢ用の個別転写ユニット４０Ｂが装着されようとしたときに、それを前述の凹又は凸に引っ掛けて装着を回避できるようにする。この一方で、ブラック用サブフレーム２５と、Ｂ用の個別転写ユニット４１の転写フレーム４１とに、互いに係合し合うＢ対応判別用の凹凸部を設ける。そして、ブラック用サブフレーム３５にカラー用の個別転写ユニット４０が装着されようとしたときに、それを前述の凹又は凸に引っ掛けて装着を回避できるようにする。但し、本実施例においては、このような機構によって誤装着（取り付け間違い）を回避するのではなく、制御的な手法によって回避するようになっている。このことについては後に詳述する。
【００５０】
図９は、実施例に係る画像形成装置の第１変形例におけるＢ用の個別転写ユニット４０Ｂ’を示す概略図である。この個別転写ユニット４０Ｂ’において、１次転写ローラ４Ｂの周辺の構成は図６に示したフルカラー用の個別転写ユニット４０と同様である。しかし、１次転写ローラ４Ｂよりもベルト移動方向の上流側に付加部材としての巻き付けローラ５２があり、感光体ドラム１Ｂへの中間転写ベルト３’の巻き付け量を増やしている。これにより、感光体ドラム１Ｂと中間転写ベルト３’との当接領域である１次転写ニップをより大きく確保している。転写フレーム４１ｃのネジ穴５１により、個別転写ユニット４０Ｂ’をフルカラー用サブフレーム３６に取り付けることができる。
【００５１】
この第１変形例に係る個別転写ユニット４０Ｂ’では、ニップ形成部材として巻き付けローラ５２を採用したが、ニップ形成部材にはマイラ等の押し当て部材もあり、また配置位置も上流だけではなく１次転写ローラ４Ｂの下流に配置される場合もある。高画質の画像を得るために、安定した転写ニップ形成する必要がある。第１変形例に係る個別転写ユニット４０Ｂ’のニップ形成部材である巻き付けローラ５２により、安定したニップを形成が可能な個別転写ユニット４０を搭載することができる。
【００５２】
図１０は、実施例に係る画像形成装置におけるＢ用の個別転写ユニット４０Ｂの第２変形例の個別転写ユニット４０Ｂ"を示す概略図である。この個別転写ユニット４０Ｂ"において、１次転写ローラ４Ｂは付加部材としてのリンク部材５３に保持されており、引張りスプリング４６によって感光体ドラム１Ｂに押し当てられている。１次転写ローラ４Ｂよりもベルト移動方向の下流側には、図５の転写ベルトユニット３０から理解できるように、中間転写ベルト３’の内側から除電部材としての導電マイラ５５が押し当てられている。転写フレーム４１のネジ穴５１により、第２変形例に係る個別転写ユニット４０"をブラック用サブフレーム３５に取り付けることができる。
【００５３】
図１０において、中間転写ベルト３’と感光体ドラム１Ｂとのギャップが非常に狭くなっている領域では、両者間の電位差によって放電が発生して、白抜けや転写チリなどといった画像劣化を引き起こすことがある。例えば、中間転写ベルト３’と感光体ドラム１Ｂとが離間し始める領域（ニップ出口）よりも少しだけベルト移動方向下流側にずれた位置に形成されるベルト〜ドラム間の微小ギャップでは、両者間で剥離放電と呼ばれる放電が発生する。そこで、第２変形例に係る個別転写ユニット４０Ｂ"では、その微小ギャップの位置におけるベルト裏面に対し、片持ち支持される導電性マイラ５５の自由端を当接させている。そして、この導電性マイラ５５の固定端側をアースに接続することで、中間転写ベルト３’を前述の微小ギャップの位置で除電している。これにより、１次転写ローラ４Ｂからの転写電流を前述の微小ギャップの領域まで回り込まないようにすることで、剥離放電の発生を有効に抑えることができる。
【００５４】
なお、中間転写ベルト３’と感光体ドラム１Ｂとが接触し始める領域（ニップ入口）よりも少しだけベルト移動方向上流側にずれた位置に形成されるベルト〜ドラム間の微小ギャップにおいても、放電を引き起こすことがある。よって、この微小ギャップの位置に導電性マイラ５５等の除電部材を設けてもよい。
【００５５】
また、第２変形例に係る個別転写ユニット４０"では、除電部材に導電性マイラ５５を採用したが、かかる除電部材にはローラを使用する場合もあり、また、除電だけではなく転写条件によってはバイアスを印加する場合もある。高画質の画像を得るためには、転写後に発生するチリ、ハニカムなどを除去する必要がある。上述した転写ベルト３の内側から押し当てられている導電性マイラ５５により、転写後チリやハニカムなどの発生しない個別転写ユニットを搭載することができる。
【００５６】
以上のように、第１の実施形態や実施例に係る画像形成装置では、図５に示した転写ベルトユニット３０の内部に、例えば、図３に示した個別転写ユニット４０が配置される。この個別転写ユニット４０は、上述のごとく、１次転写ローラ４及び保持体である転写フレーム４１を含んでいる。中間転写ベルト３’の外周面に沿って配置された像担持体である感光体ベルト１（図１に記載の画像形成装置Ａ）上から中間転写ベルト３’の外周面上に画像を転写するための１次転写ローラ４は転写フレーム４１とともに転写ベルトユニット３０から着脱可能である。これにより、転写ベルトユニット３０の１次転写ローラ４の交換性が容易となり、１次転写ローラユニットを共通化することでコストを抑えることができる。
【００５７】
また、図５に示した転写ベルトユニット３０は、その内部に、例えば、図３に示した個別転写ユニット４０が配置される。この個別転写ユニット４０は、上述のごとく、１次転写ローラ４及び保持体である転写フレーム４１を含んでいる。中間転写ベルト３’の外周面に沿って配置された像担持体である感光体ベルト１（図２に記載の画像形成装置Ａ）上から中間転写ベルト３’に画像を転写するための１次転写ローラ４は転写フレーム４１とともに転写ベルトユニット３０から着脱可能である。これにより、転写ベルトユニット３０の１次転写ローラ４の交換性が容易となり、１次転写ローラユニットを共通化することでコストを抑えることができる。
【００５８】
先に説明した第１の実施形態等に係る画像形成装置Ａにおいては、転写ベルトユニット３０の個別転写ユニット４０の寿命を画像形成装置本体の制御部５６（図１参照）の機能によって管理するように構成されている。従来より、転写ベルトユニットの中間転写ベルトの寿命については、通紙枚数等の使用履歴に基づいて画像形成装置本体の制御部で管理することが一般的に行われていた。しかし、転写ベルトユニット内の個々の１次転写ローラについては、寿命の管理がなされていなかった。これに対し、本画像形成装置Ａでは、転写ベルトユニット３０内の個別転写ユニット４０の使用履歴を画像形成装置本体の制御部５６の機能によって管理することで、各色の個別転写ユニット４０について、それぞれ寿命到来タイミング（交換タイミング）を適切に管理している。
【００５９】
制御部５６は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等からなる。そして、転写ベルトユニット３０に装着された状態で動作した時間、プリント枚などの使用履歴情報を、各色の個別転写ユニット４０についてそれぞれ個別にＲＡＭ内に記憶する。そして、使用履歴情報が所定の寿命到来情報に達した個別転写ユニット４０について、寿命が到来したものとみなしてユーザーに交換を促すメッセージを発する。
【００６０】
寿命に達した個別転写ユニット４０が新たなものと交換された場合、それに対応する使用履歴情報をリセットする必要があるが、交換されたものが必ずしも新品とは限らない。そこで、各色の個別転写ユニット４０には、自らが未使用状態である場合に、寿命管理手段としての制御部５６に対して自らが新品であることを検知させる後述の新品被検知手段を設けている。制御部５６は、何れかの個別転写ユニット４０の脱着操作を検知した際に、新たに装着された個別転写ユニット４０の新品被検知手段を参考にして、それについて新品であるか否かを判定する。制御部５６は、新品であると判定した場合には、その個別転写ユニット４０に対応する使用履歴情報をリセットする。
【００６１】
なお、交換された個別転写ユニット４０について新品でないと判定した場合、制御部５６は、次のようなメッセージを図示しないディスプレイ等からなる表示部に表示するなどしてユーザーに報知する。即ち、その個別転写ユニット４０について寿命到来タイミングを適切に管理することができない旨、及びそれでも寿命到来タイミングを管理するか否かを問い合わせる旨、のメッセージである。そして、ユーザーがボタン操作などによって寿命到来タイミングを管理する旨の選択をした場合には、使用履歴情報をリセットする。また、管理しない旨の選択をした場合には、その個別転写ユニット４０が新たなものと交換されるまで、その個別転写ユニット４０についての寿命到来タイミングの管理を中止する。
【００６２】
かかる構成においては、ユニット交換時に必要となる情報書き換え操作をユーザーに強いることなく装置が自動で行うことができるという効果もある。具体的には、転写ベルトユニット３０内の個別転写ユニット４０を交換した時には、本体の使用履歴を書き換える必要があるが、マニュアル操作で行う場合には時間が掛かったり、修正モレの可能性がある。そこで、個別転写ユニット４０に新品被検知手段を備えることにより、本体が自動的に検知して情報を書き換えるので、時間は殆ど掛からず、修正モレなども発生しないのである。
【００６３】
新品被検知手段としては、機構的な手法によって新品か否かを検知させるものを用いている。例えば、次のようにすれば、機構的な手法による新品検知が可能である。即ち、鏡面反射部材と、これを覆う位置と露出させる位置とでスライド移動可能なシャッター部材とを個別転写ユニット４０の転写フレーム４１に設け、そのシャッター部材を閉じた状態で個別転写ユニット４０を出荷する。ユーザーのもとで使用済みの個別転写ユニット４０がサブフレームから取り外される際に、サブフレームに設けられた爪が前述のシャッター部材を開く。これにより、使用済みであることが判別できるようになる。使用済みの個別転写ユニット４０が再びサブフレームに装着されると、サブフレームに固定された反射型フォトセンサが鏡面反射部材上で反射した反射光を受光するようになるため、使用済みであることが検知される。制御部は、反射型フォトセンサによる反射光の受光がなされないことに基づいて、新品であることを検知することができる。
【００６４】
先に説明した実施例に係る画像形成装置においても、各色の個別転写ユニット４０について、それぞれ寿命到来タイミングを個別に管理するようになっている。但し、その管理方法や個別転写ユニット４０の新品検知法が第１の実施形態とは異なっている。具体的には、先に示した図５において、５９という符号が付されているのは、情報記憶用のＩＣチップや各種電子部品が実装された電子回路基板であり、これは各色の個別転写ユニット４０の転写フレーム４１にそれぞれ固定されている。図５は、第１の実施形態に係る画像形成装置Ａの個別転写ユニット４０を示すものである。この個別転写ユニット４０には電子回路基板５９は搭載されていないが、実施例に係るユニットも説明するという便宜を図る目的で、電子回路基板５９を図５に示している。
【００６５】
実施例に係る画像形成装置において、装置本体から取り外された転写ベルトユニット３０が装置本体に再び取り付けられたとする。すると、各色の個別転写ユニット４０の電子回路基板５９と、装置本体に固定された制御部５６とが図示しない接点を介して導通する。これにより、制御部５６は、各色の個別転写ユニット４０にそれぞれ搭載されている電子回路基板５９のＩＣチップに対して、情報の読み書きを行うことができるようになる。
【００６６】
電子回路基板５９には、新品被検知手段たる新品被検知部５７と、使用履歴情報を記憶する情報記憶手段たる履歴管理部５８とが設けられており、これらは同一のＩＣチップからなる。新品被検知部５７には、個別転写ユニット４０について新品であるか否かを示す新品判別情報が記憶されており、工場出荷時には新品を示す値となっている。また、その個別転写ユニット４０について、Ｂ、Ｙ、Ｃ、Ｍのどの色に対応するのかを示す色判別情報も記憶されている。個別転写ユニット４０が新品状態から使用され始めると、制御部５６により、新品判別情報が新品でないことを示す値に書き換えられる。よって、制御部５６は、新たに装着された個別転写ユニット４０について、その電子回路基板５９の新品被検知部５７に記憶されている新品判別情報に基づいて、新品であるか否かを適切に判定する。また、色判別情報に基づいて、個別転写ユニット４０の色間での取り付け間違いを適切に検出する。
【００６７】
このように、実施例に係る画像形成装置は、転写ベルトユニット３０の個別転写ユニット４０に新品被検知部５７を備えて画像形成装置本体の制御部５６の機能と連係して新品検知を行うように構成されている。また、色間での取り付け間違いを検出するようになっている。
【００６８】
さらに、第１の実施形態に係る画像形成装置では、転写ベルトユニット３０の個別転写ユニット４０の電子回路基板５９に履歴管理部５８を備えて画像形成装置本体の制御部５６の機能と連係して使用履歴情報を管理するように構成されている。第１の実施形態に係る画像形成装置のように装置本体の制御部５６のみで使用履歴情報を管理する場合、使用時間の少ない個別転写ユニット４０をリサイクルで使用する時など、使用済み個別転写ユニットを再利用する時にどれだけ使用したものなのかがわからない。そこで、ＩＣチップ等の記憶媒体からなる履歴管理部５８を搭載することで、個別転写ユニット自体が使用履歴情報を持つことが可能となり、リサイクルやリユースを行う際に使用済み個別転写ユニットの管理が容易となる。
【００６９】
履歴管理部５８に記憶させる使用履歴情報としては、１次転写ローラ４の動作時間が挙げられる。この場合、個別転写ユニット４０の全体としての寿命を、１次転写ローラ４の寿命で管理することになる。１次転写ローラ４以外の部品の寿命も管理して、より細かい部品のリユースを可能にする目的で、軸受け４３やスプリング４６など、各種部品毎に動作時間等を記憶させてもよい。この場合、何れか１つの部品の寿命が到来した時点で個別転写ユニット４０を交換することになるが、リサイクル工場では、その中の各種部品のうち、比較的動作時間の少ないものをリユースに回すことが可能になる。
【００７０】
Ｂ用の個別転写ユニット４０Ｂ’と、他色用の個別転写ユニット４０とで構成を異ならせた例について説明したが、Ｙ、Ｃ、Ｍの３つの個別転写ユニット４０における少なくとも１つと、他色用の個別転写ユニットとで構成を異ならせてもよい。また、見た目の構造は同じであるものの、１次転写ローラ４の電気抵抗などといった特性を異ならせてもよい。
【００７１】
次に、実施例に係る画像形成装置に、より特徴的な構成を付加した具体例の画像形成装置について説明する。上述のように、使用履歴情報として、動作時間を記憶させれば、その部品の寿命到来タイミングをある程度正確に判定することができる。しかし、部品の劣化進行度合いと動作時間との関係は製品毎にバラツキがあるため、本来よりも少しだけ前後したタイミングで寿命到来を検出してしまうこともある。
【００７２】
そこで、具体例に係る画像形成装置では、寿命到来タイミングをより正確に判定する目的から、制御部５６が１次転写ローラ４の劣化度合い測定試験を行い、その結果に基づいて寿命到来タイミングを判定するようになっている。具体的には、各色の個別転写ユニット４０には、１次転写ローラ４とは別に、導電性の帰還電流ローラを設けている。この帰還電流ローラは、１次転写ローラ４よりもベルト移動方向下流側で中間転写ベルト３’に接触するように配設されている。１次転写ローラ４から中間転写ベルト３’の裏面に付与された転写電流の一部は、ベルトを厚み方向に伝わって感光体ドラム１に流れ込む。これがトナー像に寄与する実効転写電流である。転写ニップやこの近傍では、実効転写電流の他に、ベルト裏面側でベルト周方向に伝わる電流が少なからず発生する。そして、かかる電流と、実効転写電流との割合は、温度変化に伴うベルト抵抗の変化によって変動する。このような変動が起こると、安定した１次転写性が得られなくなることから、本具体例の画像形成装置では、実効転写電流が一定になるように電源からの出力バイアスを調整している。具体的には、１次転写ローラ４からベルト裏面を経てベルト周方向に伝わる電流の殆どは、帰還電流ローラに流れ込んで帰還電流となる。転写バイアスの電源は、出力電流値からこの帰還電流の値を差し引くことで実効転写電流を求め、この実効転写電流が一定になるように出力バイアス値を調整する。
【００７３】
画像形成装置の本体内には図示しない温度センサが設けられており、これによる検知結果をデジタルデータからなる温度信号として制御部５６に出力している。また、転写バイアスの電源は、自らが１次転写ローラ４に印加している転写バイアスの値を、制御部５６にデジタルデータからなるバイアス信号として出力するようになっている。制御部５６は、温度センサから送られてくる温度信号が所定温度（例えば２５℃）であるとき、即ち、中間転写ベルト３’の電気抵抗がその所定温度に対応する値になっているときに、電源からのバイアス信号を読み取る。このバイアス信号は、１次転写ローラ４におけるローラ部の導電性ゴムの電気抵抗値と相関関係にある。導電性ゴム層が劣化の進行に伴って電気抵抗値を高めるほど、上述した所定温度の環境下における転写バイアス値が大きくなるからである。そこで、制御部５６は、所定温度であるときのバイアス信号に基づいて、１次転写ローラ４の劣化進行度合いを求め、その結果を履歴管理部５８に記憶させる。
【００７４】
図１５は、制御部５６によって実施される劣化度合い測定処理のフローを示すフローチャートである。同図において、機内温度が所定温度であると判定されると（ステップ１でＹ：以下、ステップをＳと記す）、転写バイアスの電源から出力されるバイアス信号が読み取られる（Ｓ２）。そして、読取結果に対応する劣化指数が予めの試験によって構築された劣化指数データテーブルから特定され（Ｓ３）、履歴管理部５８に記憶されている使用履歴情報としての劣化指数情報が特定結果と同じ値に更新される（Ｓ４）。
【００７５】
これまで、転写部材として、１次転写ローラ４を採用した転写ベルトユニット３０や画像形成装置について説明してきたが、転写ブラシなどといった他の形態の転写部材を採用した転写装置や画像形成装置にも、本発明の適用が可能である。また、中間転写ベルトや転写搬送ベルトを使用しないでタンデム方式を実現している構成にも、本発明の適用が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明を適用した第１の実施形態に係るタンデム型の画像形成装置を示す概略図。
【図２】本発明を適用した他の実施形態に係る画像形成装置を示す概略図。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の個別転写ユニットを示す概略図。
【図４】図３の個別転写ユニットを転写ベルトユニットに取り付けた時の状態を示す概略図。
【図５】図３の個別転写ユニットを取り付けた転写ベルトユニットを示す概略図。
【図６】実施例に係る画像形成装置に搭載されるＹ、Ｃ又はＭ用の個別転写ユニットを示す概略図。
【図７】図６の個別転写ユニットを搭載したフルカラー用サブフレームを示す概略図。
【図８】実施例に係る画像形成装置のＢ用の個別転写ユニットを示す概略図。
【図９】第１変形例に係るＢ用の個別転写ユニットを示す概略図。
【図１０】第２変形例に係るＢ用の個別転写ユニットを示す概略図。
【図１１】従来の転写ベルトユニットを示す概略図。
【図１２】第１の実施形態に係る画像形成装置のサブフレームから取り外した状態の個別転写ユニットを示す概略図。
【図１３】実施例に係る画像形成装置の個別転写ユニットの内部構成を上方から示す概略図。
【図１４】同画像形成装置のサブフレームから取り外した状態の同個別転写ユニットを示す概略図。
【図１５】具体例に係る画像形成装置の制御部によって実施される劣化度合い測定処理のフローを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００７７】
１…感光体ドラム（像担持体）、２…作像ユニット、３…転写ベルト（搬送ベルト）、３’…中間転写ベルト、４…１次転写ローラ（転写部材）、６、７、８、９、１９、２０、２１、２４…支持ローラ（張架ローラ）、３０…転写ベルトユニット（転写装置）、４０…個別転写ユニット（着脱ユニット）、４１…転写フレーム（保持体）、４３…軸受、５２…巻き付きローラ（ニップ形成部材）、５５…導電性マイラ（除電部材）、５６…制御部、５７…新品被検知部（新品被検知手段）、５８…履歴管理部（情報記憶手段）
【図１】
2009031718.tif 000003
【図２】
2009031718.tif 000004
【図３】
2009031718.tif 000005
【図４】
2009031718.tif 000006
【図５】
2009031718.tif 000007
【図６】
2009031718.tif 000008
【図７】
2009031718.tif 000009
【図８】
2009031718.tif 000010
【図９】
2009031718.tif 000011
【図１０】
2009031718.tif 000012
【図１１】
2009031718.tif 000013
【図１２】
2009031718.tif 000014
【図１３】
2009031718.tif 000015
【図１４】
2009031718.tif 000016
【図１５】
2009031718.tif 000017