(57)【要約】【課題】ユーザによる純正品を丸ごとコピーした処理ユニット（未確認品）の画像形成装置への装着を防止し、またその適用性に関する情報を確実かつ容易に表示すると共に、安全性及び信頼性を向上させることが可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置に装着された処理ユニットとしてカートリッジに関する情報を読み出す。ここで、カートリッジ情報が、画像形成装置に記憶されている比較情報と一致する場合には、１回目の使用か否かを判定する。ここで、１回目の使用ではない場合は、表示・警告を行い、ユーザにより動作が許可された場合は画像形成処理を実行し、動作が禁止された場合は画像形成処理を中止する。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成処理に関与する交換自在の処理ユニットが装着可能な画像形成装置において、
純正品コピーに関する情報を記憶する純正品コピー情報記憶手段と、
前記装着された処理ユニットから、処理ユニットに関する処理ユニット情報を読み取る読取手段と、
前記読取手段により得られた処理ユニット情報と、前記純正品コピー情報記憶手段に記憶された純正品コピーに関する情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較結果が、処理ユニット情報と、純正品コピーに関する情報とが一致する場合には、前記装着された処理ユニットの交換を促す表示を行う表示手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記比較手段の結果に基づき、画像形成処理を制御する制御手段を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記読取手段により読み取られた処理ユニット情報が、純正品コピーに関する情報と一致する場合には、前記処理ユニットを１度は使用可能とすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記処理ユニット情報は、少なくとも製造番号、製造者名、製造日のいずれか１つを含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記処理ユニットが、トナーカートリッジ又はプロセスカートリッジからなることを特徴とする請求項１から４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記純正品コピー情報記憶手段に記憶されている純正品コピーに関する情報を追加更新する純正品コピー情報更新手段を更に備えることを特徴とする請求項１から５のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記比較手段による比較結果に応じて、ユーザに処理を選択させる処理選択手段を更に備えることを特徴とする請求項１から６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記処理選択手段が、当該画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させるものであることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成処理に関与する交換自在の処理ユニットが装着可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ、或いはその複合機として構成される画像形成装置に装着して用いられ、交換やリサイクルなどが可能なトナーカートリッジやプロセスカートリッジなどの処理ユニットは、該画像形成装置のメーカー等や生産を委託された製造業者など（以下メーカー等と言う）から供給され、メーカー等による動作・性能確認がなされた純正品又は推奨品（メーカー等による許諾品）であることが望ましい。
【０００３】
ところが、近年、処理ユニットとして、メーカー等以外から供給され、動作・性能確認がなされていない非純正品、未確認品が流通しつつある。
【０００４】
そこで、未確認品（非純正品）の使用に起因するトラブルや故障を防止するために、純正品又は推奨品と未確認品とを判別するための情報を記憶したＩＣメモリタグを備えるＩＣメモリタグ付カートリッジ（本発明における処理ユニットに相当）が特許文献１に示されている。
【０００５】
このようなＩＣメモリタグ付カートリッジを使用する画像形成装置では、ＩＣメモリから情報を読み取り、当該読み取った情報に基づいてＩＣメモリタグ付カートリッジが未確認品であるか否かを判別することができる。したがって、判別結果が未確認品である場合には、ユーザに対してＩＣメモリタグ付カートリッジへの交換を警告することによって、未確認品の使用を回避することができる。
【０００６】
また、メーカー側でのトナーカートリッジの再生においては、トナーカートリッジ（トナー収容容器）にメモリを内蔵しておき、トナー充填による再生時にメモリに履歴情報を記憶することで、純正品の再生品であるかどうかを識別できる画像形成装置が特許文献２に記載されている。
【特許文献１】特開２００３−３９７８３号公報
【特許文献２】特開２００２−３１８５１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ＩＣメモリタグ付カートリッジが未確認品である場合には、ユーザに対してＩＣメモリタグ付カートリッジへの交換を促すことによって、未確認品の使用は回避可能であるが、ＩＣメモリの情報自体が純正品と同じであれば、そのまま使用されることになる。したがって、未確認品の使用により本体トラブルや故障などが生じた際には、大きな問題となってしまうことがある。
【０００８】
また、トナーカートリッジの再生においても、純正品をコピーしたメモリを内蔵している未確認品の場合には、この使用を回避することができないことになる。したがって、上記特許文献では、基本的に未確認品（非純正品）を製造させないことを目的としている。
【０００９】
ところが、純正品を丸ごとコピーした未確認品を製造するメーカーでは、トナーなどの再充填などを行うだけで市場に販売することができるため、その未確認品（特に純正品の丸ごとコピー品）をユーザが使用した場合には、何らかの不具合を生じることになってしまう。
【００１０】
このような状況から、純正品メーカーは、その対応に苦労し、ユーザとの争いの発生をできるだけ少なくするよう努力しているが、純正品を丸ごとコピーされた場合には、未確認品との判別は困難であった。
【００１１】
また一方では、ユーザによっては、そのまま純正品の丸ごとコピー品（未確認品）を使用することを望むこともあった。すなわち、低コストでの運用を重視し、トラブルや故障が生じる危険性があることを認識した上で安価な純正品の丸ごとコピー品（未確認品）を使用したいという要望もあった。
【００１２】
上述した課題に鑑み、本発明が目的とするところは、ユーザによる純正品を丸ごとコピーした処理ユニット（未確認品）の画像形成装置への装着を防止し、またその適用性に関する情報を確実かつ容易に表示すると共に、安全性及び信頼性を向上させることが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、画像形成処理に関与する交換自在の処理ユニットが装着可能な画像形成装置において、純正品コピーに関する情報を記憶する純正品コピー情報記憶手段と、前記装着された処理ユニットから、処理ユニットに関する処理ユニット情報を読み取る読取手段と、前記読取手段により得られた処理ユニット情報と、前記純正品コピー情報記憶手段に記憶された純正品コピーに関する情報とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較結果が、処理ユニット情報と、純正品コピーに関する情報とが一致する場合には、前記装着された処理ユニットの交換を促す表示を行う表示手段と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、前記比較手段の結果に基づき、画像形成処理を制御する制御手段を更に備えることを特徴とする。
【００１５】
また、本発明の画像形成装置において、前記制御手段は、前記読取手段により読み取られた処理ユニット情報が、純正品コピーに関する情報と一致する場合には、前記処理ユニットを１度は使用可能とすることを特徴とする。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置において、前記処理ユニット情報は、少なくとも製造番号、製造者名、製造日のいずれか１つを含むことを特徴とする。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置において、前記処理ユニットが、トナーカートリッジ又はプロセスカートリッジからなることを特徴とする。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置は、前記純正品コピー情報記憶手段に記憶されている純正品コピーに関する情報を追加更新する純正品コピー情報更新手段を更に備えることを特徴とする。
【００１９】
また、本発明の画像形成装置は、前記比較手段による比較結果に応じて、ユーザに処理を選択させる処理選択手段を更に備えることを特徴とする。
【００２０】
また、本発明の画像形成装置において、前記処理選択手段が、当該画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させるものであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、前記装着された処理ユニットから、処理ユニットに関する処理ユニット情報を読み取り、記憶された純正品コピーに関する情報とを比較し、処理ユニット情報と、純正品コピーに関する情報とが一致する場合には、装着された処理ユニットの交換を促す表示を行うこととなる。したがって、処理ユニットに係る情報を基に、ユーザによる純正品の丸ごとコピー品の画像形成装置への搭載を基本的に防止し、さらに適用性に関する情報を確実かつ容易に表示することができる。
【００２２】
また、本発明によれば、読み取られた処理ユニット情報が、純正品コピーに関する情報と一致する場合に、処理ユニットを１度は使用可能とすることができる。したがって、正真正銘の純正品が装着されていた場合でも、非純正品（純正品コピー）と検知してしまうこともありうるため、１度は使えるようにしておき、使い切った時点で非純正品として検知することができるようになる。
【００２３】
また、本発明によれば、純正品コピーに関する情報を追加更新することができる。したがって、例えば、メーカー等によるメンテナンス時にサービスマンが、前記蓄積された情報を参照し、新しく入手した純正品の丸ごとコピーの製造番号などを入力したり、電話回線などを利用した管理システムにより自動的に純正品の丸ごとコピーの製造番号などを更新したりすることで、市場にある最新のコピー品情報を反映できるため、より純正品の丸ごとコピー品（未確認品）の使用を抑えることができる。従い、次々と市場に出回る純正品の丸ごとコピー品に対処できるようになる。
【００２４】
また、本発明によれば、比較結果に応じて、ユーザに画像形成装置の動作を許可するか否かを選択させることができる。したがって、ユーザは、前記処理ユニットが純正品の丸ごとコピー品である場合に、これを使用したくなければ画像形成装置の動作の不許可を選択することで、画像形成装置の安全性及び信頼性を確保し、また、コスト面やその他の事情から純正品の丸ごとコピー品を使用したければ、画像形成装置の動作の許可を選択することで、純正品の丸ごとコピー品を使用して画像形成装置を動作させることもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施の形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
【００２６】
まず、図１の模式断面図を用いて、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の概略構成及び画像形成装置１で実行される画像形成処理について説明する。
【００２７】
画像形成装置１は、外部から入力された画像データに応じて、用紙等の記録紙に対して多色又は単色の画像を形成するカラー複写機或いはカラープリンタなどの画像形成部である。もちろん、画像形成装置１は、カラープリンタに限られるものではなく、例えば、単色のみの画像を形成するプリンタや複写機であっても構わない。
【００２８】
なお、この実施形態では、画像形成装置１を、カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）にブラック（Ｋ）を加えた４色の各色成分（色相）に対応した画像データを用いて画像形成を行うカラープリンタとして説明する。
【００２９】
以下詳述するように、本実施形態は、画像形成装置１に装着されて画像形成処理に関与する交換自在の処理ユニットに関する純正品に係る表示情報の確実かつ容易な確認を実現することに成功した画像形成装置に関するものであり、さらに、画像形成装置は、処理ユニットの画像形成装置への適用性の比較を自動的に行った結果に関する情報をユーザに対して表示することも可能としている。これに関しては後段において詳説する。
【００３０】
なお、本実施形態では、処理ユニットの一例として、トナーを収納するトナーカートリッジを例に挙げて説明するが、これに限らず画像形成処理に関与するプロセスカートリッジ等の処理ユニットにおいても実施可能である。
【００３１】
画像形成装置１は、図１に示すように、露光ユニット５０、現像ユニット２（２ａ〜２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）、クリーナユニット４（４ａ〜４ｄ）、帯電器５（５ａ〜５ｄ）、中間転写ローラ６（６ａ〜６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルトユニット８、用紙搬送路Ｒ、Ｓ、給紙トレイ１０、転写ローラ１１、定着ユニット１２、レジストローラ１４、排紙トレイ１５、ピックアップローラ１６（１６−１、１６−２）、手差し給紙トレイ２０、搬送ローラ２５（２５−１〜２５−８）、画像形成装置１における画像形成処理を実行するためのプログラムなどを記憶する記憶部、制御部及びその他の周辺装置からなり、画像形成プログラムを実行する制御手段などを備えて構成されている。以下の画像形成処理の各工程は、画像形成プログラムが制御部によって実行されることにより行われる。
【００３２】
現像ユニット２（２ａ〜２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）、クリーナユニット４（４ａ〜４ｄ）、帯電器５（５ａ〜５ｄ）及び中間転写ローラ６（６ａ〜６ｄ）は、各色成分に応じてそれぞれ４個ずつ設けられており、また、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの各色成分に対応したトナーを収納したトナーカートリッジ４０（４０ａ〜４０ｄ、処理ユニットに相当）がそれぞれ装着され、４つの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄを構成している。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ夫々は、中間転写ベルト７の搬送方向Ｂ（図示する矢印Ｂ）の最上流側から下流に向かって順次一列に配設されており、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローのトナーの可視像を中間転写ベルト７に現像するものである。
【００３３】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図示された接触型の帯電ローラ型のほか、帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器又は帯電チャージャを用いた非接触方式の帯電器などを用いることもできる。
【００３４】
露光ユニット５０は、帯電された感光体ドラム３を、外部のコンピュータなどから伝達された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成するためのユニットである。ここでは露光ユニット５０は、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いているが、他にも発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッドなどを用いても良い。
【００３５】
現像ユニット２（２ａ〜２ｄ）のそれぞれは、トナーカートリッジ４０（４０ａ〜４０ｄ）それぞれから供給されるブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナーを収納しており、感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）のそれぞれに形成された各色相の潜像をブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナー像に顕像化する。クリーナユニット４は、前記現像、画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００３６】
中間転写ベルトユニット８は、中間転写ベルト駆動ローラ７１と、中間転写ベルト従動ローラ７２と、中間転写ベルトテンション機構７３とを備えている。感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルト７は、中間転写ベルト駆動ローラ７１と中間転写ベルト従動ローラ７２との間に張架されてループ上の移動経路を形成しており、その張りは中間転写ベルトテンション機構７３によって一定に調整されている。
【００３７】
中間転写ベルト駆動ローラ７１は、モータなどのアクチュエータ（不図示）により回転駆動されることにより、中間転写ベルト７を矢印Ｂ方向に回転駆動する。中間転写ベルト７の外周面は、感光体ドラム３ｄ、感光体ドラム３ｃ、感光体ドラム３ｂ及び感光体ドラム３ａにこの順に対向する。この中間転写ベルト７を挟んで各感光体ドラム３ａ〜３ｄに対向する位置に、中間転写ローラ６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）が配設されている。中間転写ベルト７は、たとえば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００３８】
中間転写ローラ６は、感光体ドラム３上のトナー像を、感光体ドラム３に接触するように設けられた中間転写ベルト７上に転写するための手段であり、高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。これによって、感光体ドラム３（３ａ〜３ｄ）に形成された各色相のトナー像は中間転写ベルト７の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト７の外周面に単色又はカラーのトナー像が形成される。このとき形成された前記トナー像は、画像形成装置１に入力された前記画像データを形成している。
【００３９】
中間転写ローラ６は、たとえば直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、弾性材により中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加する。また、中間転写電極部材としてローラ形状（図１参照）を使用しているが、それ以外にブラシ形状などを用いても良い。
【００４０】
一方、給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート（記憶用紙）を蓄積しておくためのトレイであり、画像形成装置１の露光ユニット５０の下側に設けられており、手差し給紙トレイ２０は、ユーザが少数枚の印字を行う際などに給紙トレイ１０の開閉動作を行わずにシートを容易に供給するためのトレイであり、例えば図示するように露出して設けられる。
【００４１】
また、画像形成装置１の上部に設けられた排紙トレイ１５は、印刷（画像形成）済みのシートを載置するためのトレイであり、ここでは、片面印刷時に印刷面が下向きで排出されるフェイスダウントレイを採用している。
【００４２】
給紙トレイ１０或いは手差し給紙トレイ２０から供給される前記シートを、転写ローラ１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５まで送るために設けられた用紙搬送路Ｓの近傍には、前記シートの搬送を促進・補助するための小型の搬送ローラ２５（２５−１〜２５−６）、ピックアップローラ１６（１６−１、１６−２）、レジストローラ１４、転写ローラ１１、定着ユニット１２等が配設されている。
【００４３】
ピックアップローラ１６−１は、給紙トレイ１０の端部に設けられ、給紙トレイ１０から、シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給するための呼び込みローラであり、ピックアップローラ１６−２は、手差し給紙トレイ２０の端部に設けられ、手差し給紙トレイ２０から、シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給するための呼び込みローラである。ピックアップローラ１６−１又は１６−２によって搬送ローラ２５に導かれたシートは、搬送ローラ２５夫々によって前記レジストローラ１４に導かれる。
【００４４】
レジストローラ１４は、用紙搬送路Ｓ上を搬送されているシートを一時的に保持し、中間転写ベルト７上のトナー像の先端とシートの先端を合わせるタイミングでシートを転写ローラ１１に搬送するためのものである。
【００４５】
また、画像形成装置１はシートに対する両面印刷が可能であり、両面印刷時には、搬送ローラ２５−３まで搬送されたシートは、搬送ローラ２５−３の逆回転により前記用紙搬送路Ｒに導かれ、用紙搬送路Ｒ上近傍に配設された搬送ローラ２５−７、２５−８によって再度用紙搬送路Ｓ上のレジストローラ１４に導かれる。
【００４６】
このとき、前記シートが、表裏面及び前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｓに導かれることによって、前記シートの印刷がなされた面とは反対の面に対する印刷が可能となる。
【００４７】
用紙搬送路Ｒ上を搬送されるシートに、中間転写ベルト７上のトナー像を転写するために設けられた転写ローラ１１には、シートにトナー像を転写するための高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。転写ローラ１１と中間転写ベルト駆動ローラ７１とは、中間転写ベルト７を所定ニップで圧接している。ここで、前記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１のいずれか一方を硬質材料（金属等）とし、他方は、弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）とすることが好ましい。
【００４８】
そして、中間転写ベルト７上のトナー像は、シートが中間転写ベルト７と転写ローラ１１との間を圧接されたまま通過することにより、シートに転写される。
【００４９】
感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、若しくは転写ローラ１１による前記シート上への転写が行われず中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収される。
【００５０】
中間転写ベルトクリーニングユニット９は、例えば、中間転写ベルト従動ローラ７２で支持された中間転写ベルト７に接触して前記除去・回収を行うクリーニング部材としてクリーニングブレードを備えている。
【００５１】
シートが次に導かれる定着ユニット１２は、転写ローラ１１と中間転写ベルト７とによってシートに転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させるためのユニットであり、ヒートローラ３１、加圧ローラ３２等を備えている。
【００５２】
ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御部によって所定の定着温度となるように制御されており、ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とが、シートを挟んで回転することによって熱圧着し、シートに転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させる。そして、シートは排紙トレイ１５に排出され、当該画像形成処理が終了する。
【００５３】
以上、画像形成装置１の概略構成及び画像形成装置１で実行される画像形成処理について説明した。
【００５４】
続いて、上記画像形成装置１に装着されて前記画像形成処理に関与する前記トナーカートリッジ４０の詳細構成、及びこのトナーカートリッジ４０を識別するために画像形成装置１が更に備える構成要素について説明する。なお、図２については、図面の繁雑さを回避するために画像形成装置１の図示を省略している。
【００５５】
まず、図２を用いてトナーカートリッジ４０の詳細構成について説明する。図２に示すように、トナーカートリッジ４０は、トナーカートリッジ４０に隠蔽或いは露出して設けられ下記する純正品に係るカートリッジ情報Ｍ（図４参照）を少なくとも記憶するＩＣタグ４１（４１ａ、４１ｂ、４１ｃ、４１ｄ；記憶媒体に相当）と、回転自在に設けられたドッグクラッチ４３（４３ａ、４３ｂ、４３ｃ、４３ｄ）と、ドッグクラッチ４３と連動して回転するように回転自在に設けられ該トナーカートリッジ４０内のトナーを攪拌するための攪拌部材４２（４２ａ、４２ｂ、４２ｃ、４２ｄ）と、外部から該トナーカートリッジ４０内のトナー残量を検出するための透明窓４５（４５ａ、４５ｂ、４５ｃ、４５ｄ）を有する凹部４４（４４ａ、４４ｂ、４４ｃ、４４ｄ）とを備えて構成されている。なお、上記透明窓４５は、上記凹部４４からトナーカートリッジ４０内部へ突出した壁部の壁面を透明体で構成することで実現されている。
【００５６】
一方、トナーカートリッジ４０が装着される画像形成装置１は、文字や画像、音声などの情報を表示するためのディスプレイ、スピーカー、又はタッチパネルなどの表示部、ユーザによる画像形成装置１に関する各種の操作が行われる操作部、前記トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶されたカートリッジ情報Ｍを非接触で読み取るための読取部４６（４６ａ、４６ｂ、４６ｃ、４６ｄ）、トナーカートリッジ４０の装着時にドッグクラッチ４３と係合するドッグクラッチ係合部４７（４７ａ、４７ｂ、４７ｃ、４７ｄ）及び透明窓４５からトナーカートリッジ４０内部のトナー残量を検出する光学式センサなどの残量センサ４８（４８ａ、４８ｂ、４８ｃ、４８ｄ）を更に備えている。
【００５７】
残量センサ４８は、トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿する検出子４９を有しており、前記トナーカートリッジ４０が画像形成装置１に装着されたときに、前記検出子４９が凹部４４から差し込まれて透明窓４５に接するトナーを検出することで、トナー残量を検出する。また、読取部４６は、トナーカートリッジ４０が画像形成装置１に装着されたときにＩＣタグ４１のカートリッジ情報Ｍを読み取ることができる位置まで近接するように配設されている。
【００５８】
また、カートリッジ情報Ｍを判別するための比較対象となる下記する比較情報（図５参照）及び前記判別を行うための処理ユニット判別プログラムが記憶手段に更に記憶されている。
【００５９】
なお、本実施形態において、読取部４６は読取手段の一例であり、電磁誘導を用いて非接触で前記ＩＣタグ４１に記憶された前記カートリッジ情報Ｍを読み取るものであるが、たとえば接触式又は非接触式の磁気カード方式など、その他カートリッジ情報Ｍを読み取ることができるものであればこれに限るものではない。但し、この場合、ＩＣタグ４１もこれに応じた記憶媒体であることが必要である。
【００６０】
そして、トナーカートリッジ４０は、ユーザによって画像形成装置１に装着されて、収納するトナーを図示しないトナーカートリッジ４０の開口部から現像ユニット２に対して供給可能な状態になる。このとき、ドッグクラッチ係合部４７と、トナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３とは係合し、残量センサ４８の検出子４９は、トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿される。
【００６１】
ドッグクラッチ係合部４７が、画像形成装置１が備えるモータなどの駆動手段（不図示）によって必要に応じて回転駆動されると、これに対応して前記係合されたトナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３が回転する。ドッグクラッチ４３の回転に従って攪拌部材４２が連動して回転し、トナーカートリッジ４０内のトナーを攪拌することによってトナーの現像ユニット２への供給を促し、またトナーの固着などが防止される。
【００６２】
残量センサ４８は、前記のように検出子４９が、トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿されることによって凹部４４が有する透明窓４５からトナーカートリッジ４０内のトナーの残量を検出することが可能となるが、この残量センサ４８はトナーカートリッジ４０の装着位置の位置決めとして利用しても良いし、装着確認用のセンサとしても利用しても良い。
【００６３】
続いて、画像形成装置１の構成について図３を用いて説明する。図３に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０２と、画像形成部１０４と、画像メモリ１０６と、記憶部１０８と、通信部１１０と、操作部１１２と、表示部１１４とを備え、制御部１００とそれぞれ接続されている。
【００６４】
制御部１００は、画像形成装置１の各種動作及び制御を行う機能部である。画像形成装置１に記憶されている各種プログラムを読み出し、実行することにより各処理を実現する。ここで、制御部１００は、例えば演算を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）により構成されている。
【００６５】
画像読取部１０２は、記録紙に記録された画像を読み取って、画像データを生成する機能部である。画像読取部１０２は、例えばスキャナ等から構成されている。画像読取部１０２において生成された画像データは、画像メモリ１０６に送られ、一時記憶される。
【００６６】
画像形成部１０４は、画像メモリ１０６に記憶された画像データに基づいて、画像を形成し、記録紙に記録（印刷）するための機能部である。また、トナーカートリッジ４０等が装着されている。そして、装着されているトナーカートリッジ４０に関する情報としてカートリッジ情報Ｍを読み出す。
【００６７】
画像メモリ１０６は、画像データを一時的に記憶するメモリである。具体的には、画像読取部１０２で生成された画像データが、一度画像メモリ１０６に記憶される。ここで、印刷を指示されている画像データは画像形成部１０４に、保存を指示されている画像データは記憶部１０８にそれぞれ出力される。
【００６８】
記憶部１０８は、画像形成装置１の設定状態を記憶したり、画像メモリ１０６において一時記憶された画像データを保存したりするための機能部である。ここで、記憶部１０８は、例えば、半導体メモリ、ハードディスクドライブ、光学式ディスクドライブ等のいずれかの記憶装置により構成されている。また、画像形成装置１を動作させる為の各種データやプログラム等も記憶している。制御部１００は、記憶部１０８に記憶されている制御プログラムを読み出して実行することにより、制御処理を実行する。
【００６９】
ここで、記憶部１０８には、情報として比較情報１０８２が記憶されており、プログラムとして、処理ユニット判別プログラム１０８４が記憶されている。
【００７０】
トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶されたカートリッジ情報Ｍの一例を図４に示す。図４に示すように、カートリッジ情報Ｍには、トナーカートリッジ４０の製品名、製造番号、製造者名、原材料名、内容量、残量、使用期限、累積印刷回数、リサイクル数、製造者連絡先、メンテナンス連絡先、製造日等の情報を含んでいる。また、これらの情報に限らず、他の情報を記憶させることによって更に有用に用いることももちろん可能である。
【００７１】
比較情報１０８２は、カートリッジ情報Ｍと比較するために記憶されている情報である。図５に、比較情報１０８２の一例を示す。比較情報１０８２は、純正品を丸ごとコピーしたトナーカートリッジ４０の製品名、製造番号、製造者名、原材料名、内容量、残量、使用期限、累積印刷回数、リサイクル数、製造者連絡先、メンテナンス連絡先、製造日などの情報を含んでいる。図５は、その一部の例として製品名、製造番号に関する情報が記憶されている。
【００７２】
本実施形態では、上記のような情報を含む概念をそれぞれカートリッジ情報、比較情報と呼ぶが、これらの情報は、少なくとも処理ユニットに関する、製造番号、製造者名、原材料名、製造日のいずれか１つ又は複数の情報に基づいて判断される。
【００７３】
通信部１１０は、画像形成装置１がネットワークを介してデータを送受信するための通信手段として機能する機能部である。通信部１１０は、社内ＬＡＮ等の通信ネットワークに接続可能である。例えば、ネットワークを介することにより比較情報１０８２を更新することが可能となる。
【００７４】
操作部１１２は、ユーザにより操作入力がなされる場合に利用される機能部であり、表示部１１４は、画像形成装置１が報知する各種情報を表示する機能部である。
【００７５】
次に、図６のフローチャートを用いて、処理ユニット判別処理について説明する。処理ユニット判別処理は、制御部１００が、処理ユニット判別プログラム１０８４を読み出して実行することにより、実現されるものである。
【００７６】
また、処理ユニット判別処理は、トナーカートリッジ４０の交換時に実行されても良いし、画像形成処理の開始ごとに実行されるものであっても良く、またこれに限られるものではない。ここでは、トナーカートリッジ４０の交換時に実行される場合について説明する。以下の説明中に記載されるＳ１０、Ｓ１２、…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
【００７７】
トナーカートリッジ４０が画像形成装置１の内部に装着されたことを不図示のセンサにより検出されると、まず、画像形成装置１の読取部４６によって、トナーカートリッジ４０のＩＣタグ４１に記憶されたカートリッジ情報Ｍが読み取られる（ステップＳ１０、読取手段に相当）。
【００７８】
なお、カートリッジ情報Ｍをより確実に確認するには、トナーカートリッジ４０の本体、その包装物、取扱説明書などに記載された純正品に係る表示情報を確認することが望ましい。
【００７９】
そして、読み取られたカートリッジ情報Ｍは、本体の記憶部１０８に送信され、カートリッジ情報１０８２として記憶される（ステップＳ１２）。
【００８０】
つづいて、記憶部１０８に記憶された比較情報１０８２と、カートリッジ情報Ｍとを比較照合することにより、トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であるか、それとも純正品の丸ごとコピー品（未確認品）であるかを判定する（ステップＳ１４）（比較手段に相当）。
【００８１】
前記比較の対象としては、カートリッジ情報Ｍと比較情報１０８２との内容を総て比較しても良いが、迅速判断のため、製造名、製造番号による判定が行われることとして説明する。
【００８２】
まず、ＩＣタグ４１に記憶されたカートリッジ情報Ｍの中から製品名、製造番号に関するカートリッジ情報Ｍが読取部４６によって読み出される。ここで、カートリッジ情報Ｍの製品名、製造番号は、「Ａユニット、ＡＢ１２３４５６」であるとする。
【００８３】
次に、純正品の丸ごとコピー品情報が記憶された比較情報１０８２から、カートリッジ情報Ｍを比較するための情報が抽出される。ここでは、例えば、図５に示す比較情報１０８２のアドレス「００００Ｈ〜０００２Ｈ」に比較するための情報が記憶されているとする。
【００８４】
そして、カートリッジ情報Ｍ「Ａユニット、ＡＢ１２３４５６」と、比較情報１０８２のアドレス「００００Ｈ〜０００２Ｈ」の情報とが比較される。ここでは、図５に示すように、比較情報Ｎのアドレス「０００１Ｈ」の情報が、カートリッジ情報Ｍの「Ａユニット、ＡＢ１２３４５６」と一致するので、トナーカートリッジ４０は純正品の丸ごとコピー品であると判別される。もちろんその情報が抽出されない場合には、トナーカートリッジ４０は、純正品又は推奨品であると判断される。
【００８５】
上記のような比較によって、トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品であると判別された場合（ステップＳ１４；Ｎｏ）は、ステップＳ１６に移行し、画像形成処理が順次実行される。
【００８６】
他方、比較結果によって、トナーカートリッジ４０が純正品又は推奨品でない、即ち純正品の丸ごとコピー品（未確認品）であると判定された場合（ステップＳ１４；Ｙｅｓ）は、ステップＳ１８に移行する。
【００８７】
このステップＳ１８では、カートリッジ情報Ｍが比較情報１０８２の中に記録されている場合に、トナーカートリッジ４０が１回目の使用かどうかを判定する。その理由は、正真正銘の純正品にも係わらず、非純正品と検知してしまうことがありうるからである。その結果、当該カートリッジの使用が１回目の場合、ステップＳ１６に処理が進む。また、２回目以降であれば、ステップＳ２０へ処理が進み、比較結果が表示部１１４に表示される。
【００８８】
これによって、ユーザによるトナーカートリッジ４０に係る情報及び／又はトナーカートリッジ４０の画像形成装置１への適用性に関する情報を確実かつ容易に表示される（ステップＳ２０）。
【００８９】
前記比較結果の表示は、例えば、「このトナーカートリッジは純正品の丸ごとコピー品（未確認品）です。使用を差し控えてください。」や「このトナーカートリッジは純正品の丸ごとコピー（未確認品）です。続けて使用される場合には動作・機器の保障はいたしません。」や「機器に障害が生じる可能性があります。」など、ユーザに対するアナウンス・警告表示が考えられる。また、逆に「この製品は…、…のトナーカートリッジが正常に使用できます。」など、ユーザに対して、安心を与える表示を行うこともある。
【００９０】
なお、表示部１１４への表示は、必ずしも画像形成装置１が備える表示部１１４に表示する必要はなく、各情報を表示することができれば、別途設けられた外部の表示手段に対して表示するものであっても良い。
【００９１】
次に、ステップＳ２０に続いて、ステップＳ２２では、比較結果に応じて所定の処理が実行される。
【００９２】
所定の処理は、比較結果に応じて予め定められた処理が自動的に実行されるものであっても良く、例えばトナーカートリッジ４０が純正品の丸ごとコピー品（未確認品）であれば、画像形成装置１への使用を禁止するために、画像形成装置１における画像形成の動作を抑制することや、前記画像形成処理におけるトナーの使用量を増加させて、適切な印刷濃度を確保すること等が一例として考えられる。
【００９３】
しかし、ユーザによっては、前記画像形成装置１の運用に当たり、コストを低減するため等に前記のような純正品の丸ごとコピー品（未確認品）を使用することを望むこともあるため、前記のように全てのユーザに対して絶対的に前記純正品の丸ごとコピー品（未確認品）の使用を禁止抑制することは必ずしも望ましくない。
【００９４】
そこで、本実施形態では、ユーザによる選択によって所定の処理を実行する手法（処理選択手段に相当）を採用し、ステップＳ２２においては、前記のようなユーザによる選択を待ち受け、ユーザによる選択に応じて処理が行われる。ここで、ユーザによる選択を可能とするために、表示部１１４に表示されたステップＳ２０のアナウンス・警告画面中に、動作許可及び動作禁止を示すボタンを配置しておくことが考えられる。
【００９５】
したがって、ユーザは、表示部１１４による表示を確認し、その状況に応じてボタンを押すことで処理を選択することができる。
【００９６】
ユーザによって純正品の丸ごとコピー品（未確認品）であるトナーカートリッジ４０をそのまま使用すること（動作許可ボタン）が選択されれば（ステップＳ２２；Ｙｅｓ）、ステップＳ１６に移行し、未確認品を用いて画像形成処理が実行されて終了する。また、ユーザによって純正品の丸ごとコピー品（未確認品）であるトナーカートリッジ４０の使用を禁止すること（動作禁止ボタン）が選択されれば（ステップＳ２２；Ｎｏ）、画像形成装置１の動作は禁止されて（ステップＳ２４）終了する。
【００９７】
即ち、ユーザは、トナーカートリッジ４０が純正品の丸ごとコピー品（未確認品）である場合に、これを使用したくなければ画像形成装置１の動作の不許可を選択することで、画像形成装置１の安全性及び信頼性を確保することとなる。
【００９８】
また、コスト面やその他の事情から純正品の丸ごとコピー品（未確認品）を使用したければ、画像形成装置１の動作の許可を選択することで、純正品の丸ごとコピー品（未確認品）を使用して画像形成装置１を動作させることもできる。
【００９９】
[変形例]
なお、本実施形態において説明した画像形成装置は、当該装置に限定されるものではない。具体的には、例えばファクシミリ装置であったり、画像形成装置を備えたコンピュータシステムであったり、同種の装置にも適用可能なことは勿論である。
【０１００】
また、本実施形態で、カートリッジ情報Ｍと比較情報１０８２との比較結果が純正品の丸ごとコピー品（未確認品）の製造番号が純正品と同一であった場合について説明したが、模倣品製造メーカによっては、次々と純正品の丸ごとコピー品を市場に販売投入してくることも考えられる。
【０１０１】
そこで、画像形成装置１が過去に販売された純正品の丸ごとコピー品のカートリッジ情報Ｍの履歴情報を順次記憶手段に蓄積するようにしてもよい。具体的には、画像形成装置本体側で、製造番号は１回きりしか使えないようにしておけば、純正品の丸ごとコピー品は除外できるようなシステムが可能となる。
【０１０２】
これによって、画像形成装置１に純正品の丸ごとコピー品（未確認品）の処理ユニットが何回も使用されることを防止でき、また、適宜そのことを前記表示部に表示することによってユーザにアナウンス・警告する等、前記蓄積情報に応じて所定の処理を行うことも可能となる。
【０１０３】
また、新たに判明した純正品の丸ごとコピー品（未確認品）の製造番号の入力には、メーカ等によるメンテナンス時にサービスマン入力や、通信部１１０を介して自動的更新が考えられ、これにより、画像形成装置１におけるトナーカートリッジ４０の新しい純正品又は推奨品（メーカー等による承諾品）による使用が優先されるようになる。
【０１０４】
また、通常の使用においては、図７に示すようなフローチャートに基づき判別処理が行われる。まず、トナーカートリッジ４０のトナー残量を判断する（ステップＳ５０）。トナー残量があれば（ステップＳ５０；Ｙｅｓ）、そのまま画像形成処理が実行される（ステップＳ５２）。そして、処理を終了するまで、処理が繰り返し実行される（ステップＳ５４；Ｎｏ）。
【０１０５】
もし、トナー残量がなければ（ステップＳ５０；Ｎｏ）、そのトナーカートリッジでの使用が完了したという情報を画像形成装置本体の記憶部に記憶する（ステップＳ５４）。その後、新しいトナーカートリッジへの交換表示（ステップＳ５６）を行って、画像形成装置が停止する。
【０１０６】
これにより、使用したトナーカートリッジの情報は、記憶部に自動的に記憶されていくこととなる。
【図面の簡単な説明】
【０１０７】
【図１】本発明に係る画像形成装置の模式断面図。
【図２】画像形成装置に装着されるトナーカートリッジ（処理ユニット）の周辺の詳細図。
【図３】画像形成装置の構成を説明する図。
【図４】表示カートリッジ情報のデータ構成の一例を示す図。
【図５】比較情報のデータ構成の一例を示す図。
【図６】画像形成装置における処理ユニット装着時の判別処理手順例を示すフローチャート。
【図７】画像形成装置における処理ユニット使用時の処理手順例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【０１０８】
１  画像形成装置
２  現像ユニット
３  感光体ドラム
４  クリーナユニット
５  帯電器
６  中間転写ローラ
７  中間転写ベルト
８  中間転写ベルトユニット
９  中間転写ベルトクリーニングユニット
１０  給紙トレイ
１１  転写ローラ
１２  定着ユニット
１４  レジストローラ
１５  排紙トレイ
１６  ピックアップローラ
２０  給紙トレイ
２５  搬送ローラ
３１  ヒートローラ
３２  加圧ローラ
４０  トナーカートリッジ
４１  タグ
４２  攪拌部材
４３  ドッグクラッチ
４４  凹部
４５  透明窓
４６  読取部
４７  ドッグクラッチ係合部
４８  残量センサ
４９  検出子
５０  露光ユニット
７１  中間転写ベルト駆動ローラ
７２  中間転写ベルト従動ローラ
７３  中間転写ベルトテンション機構
１００  制御部
１０２  画像読取部
１０４  画像形成部
１０６  画像メモリ
１０８  記憶部
１０８２  比較情報
１０８４  処理ユニット判別プログラム
１１０  通信部
１１２  操作部
１１４  表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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