(57)【要約】【課題】サーバ装置にかかる負荷を低減しつつ、利用者に対して購買意欲を掻き立てる程の割安感を与える表示態様で商品情報を表示させることができるサーバ装置を提供する。【解決手段】サーバ装置は、通信網を介して端末装置からアクセスがあった場合、商品データベースから商品情報を抽出し、商品販売画面Ｇ６を生成して端末装置に送信する。特別割引販売として指定された期間中である場合、サーバ装置は、商品データベースに格納された特別割引販売情報に含まれる各段階の割引情報を読み出し、商品販売画面Ｇ６において、割引販売の段階ごとの割引情報表示欄８１，８２，８３を併せて表示すると共に、これら割引情報表示欄８１，８２，８３のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示８４を付加するように構成される。【選択図】図８
2009217452.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網を介して接続される端末装置に対して商品の販売に関する情報を提供して電子商取引を行うサーバ装置であって、
商品の販売価格及び在庫数を含む基本販売情報と、前記販売価格から更に割引した価格で指定期間中割引販売を行うための特別割引販売情報とを関連づけた商品情報を記憶する商品データベースと、
前記商品データベースから商品情報を抽出し、当該商品情報に基づいて商品の販売価格及び在庫数を含む商品販売画面を生成して前記端末装置に対して送信する商品販売画面出力手段と、
を備え、
前記特別割引販売情報には、少なくとも初期割引情報と最終割引情報の２段階の割引情報が含まれており、前記初期割引情報は、初期割引販売を行う期間情報と前記販売価格より低額の初期割引販売価格とを含み、前記最終割引情報は、最終割引販売を行う期間情報と前記初期割引販売価格より更に低額の最終割引販売価格とを含む情報であり、
前記商品販売画面出力手段は、前記指定期間中である場合、前記特別割引販売情報に含まれる前記初期割引情報と前記最終割引情報を読み出し、前記商品販売画面において、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とを併せて表示すると共に、前記初期割引情報表示欄及び前記最終割引情報表示欄のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示を付加することを特徴とする電子商取引におけるサーバ装置。
【請求項２】
通信網を介して接続される端末装置に対して商品の販売に関する情報を提供して電子商取引を行うサーバ装置であって、
商品の販売価格及び在庫数を含む基本販売情報と、前記販売価格から更に割引した価格で指定期間中割引販売を行うための特別割引販売情報とを関連づけた商品情報を記憶する商品データベースと、
時刻をカウントする時計回路と、
前記時計回路の時刻に基づいて、前記特別割引販売情報を適宜更新する特別割引販売情報管理手段と、
前記商品データベースから商品情報を抽出し、当該商品情報に基づいて商品の販売価格及び在庫数を含む商品販売画面を生成して前記端末装置に対して送信する商品販売画面出力手段と、
を備え、
前記特別割引販売情報には、少なくとも初期割引情報と最終割引情報の２段階の割引情報が含まれており、前記初期割引情報は、初期割引販売を行う期間情報と前記販売価格より低額の初期割引販売価格とを含み、前記最終割引情報は、最終割引販売を行う期間情報と前記初期割引販売価格より更に低額の最終割引販売価格とを含む情報であり、
前記特別割引販売情報管理手段は、前記指定期間中である場合には前記時計回路のカウント動作に連動して前記初期割引情報に含まれる期間情報をディクリメントし、初期割引販売の期間終了後、前記最終割引情報に含まれる期間情報をディクリメントするように構成され、
前記商品販売画面出力手段は、前記指定期間中である場合、前記特別割引販売情報に含まれる前記初期割引情報と前記最終割引情報を読み出し、前記商品販売画面において、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とを併せて表示すると共に、前記初期割引情報表示欄及び前記最終割引情報表示欄のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示を付加することを特徴とする電子商取引におけるサーバ装置。
【請求項３】
前記特別割引販売情報には更に中間割引情報が含まれており、該中間割引情報は、中間割引販売を行う期間情報と、前記初期割引販売価格より低額、かつ前記最終割引販売価格より高額の中間割引販売価格とを含む情報であり、
前記特別割引販売情報管理手段は、前記指定期間中である場合には前記時計回路のカウント動作に連動して前記初期割引情報に含まれる期間情報をディクリメントし、初期割引販売の期間終了後に前記中間割引情報に含まれる期間情報をディクリメントし、更に中間割引販売の期間終了後に前記最終割引情報に含まれる期間情報をディクリメントするように構成され、
前記商品販売画面出力手段は、前記指定期間中である場合、前記特別割引販売情報に含まれる前記初期割引情報と前記中間割引情報と前記最終割引情報とを読み出し、前記商品販売画面において、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、中間割引販売の期間と中間割引販売価格とを含む中間割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とを併せて表示すると共に、前記初期割引情報表示欄、前記中間割引情報表示欄及び前記最終割引情報表示欄のうちいずれか一つに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示を付加することを特徴とする請求項２記載の電子商取引におけるサーバ装置。
【請求項４】
前記商品データベースに記憶される商品情報を登録する商品情報登録手段を更に備えると共に、前記特別割引販売情報には最終割引販売の終了日時が含まれており、
前記商品情報登録手段は、前記特別割引販売情報を書き換えることにより割引販売の再設定を行う際、書き換え前の前記特別割引販売情報から最終割引販売の終了日時を取得すると共に、前記時計回路から現在時刻を取得し、前回の最終割引販売が終了してから所定期間を経過していない場合には割引販売の再設定を禁止することを特徴とする請求項２又は３に記載の電子商取引におけるサーバ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネットなどの通信網を介して接続される端末装置に対して商品の販売に関する情報を提供して電子商取引を行うためのサーバ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットなどの通信網を介して商品の販売に関する情報をＷｅｂサイトなどで提供する電子商取引が普及している。このような電子商取引システムにおいて、商品の出展者は店舗を構える必要がなく、経費を抑えることができるので、一般的な店舗での小売販売価格に比べて安価に商品を提供することができる。この場合、一般的な店舗での小売販売価格を例えば参考価格などと表示し、電子商取引におけるＷｅｂサイト上での販売価格と対比して表示することにより、利用者に対して店舗販売よりも安価であることを印象づけることができる。
【０００３】
ところで、商品の出展者がＷｅｂサイト上に商品情報を掲載しても期待した売れ行きを示さないような場合には、販売価格を更に安価に設定し、Ｗｅｂサイトを更新することが行われる。しかし、この場合、利用者は更新前の販売価格を把握しているとは限らず、参考価格と現時点での販売価格とを対比できるだけであるので、一定の値頃感は受けるものの、購買意欲が掻き立てられる程の割安感は得られない。そのうえ、商品の出展者は販売価格を更に安価に設定する都度、Ｗｅｂサイトの更新操作を逐次行わなければならなくなり、出展者の手間が増すという問題がある。
【０００４】
従来、上記のような出展者の手間を低減するために、電子商取引システムにおいてサーバ装置が、商品の販売時間と商品の残数とに基づいて販売価格を逐次下げていき、その時点での販売価格を表示するようにした技術が公知である（例えば特許文献１）。この特許文献１には、サーバ装置が、販売時間の残り時間と商品の残数に基づいて商品の販売価格を下げていく割合を調整しながら、逐次演算処理を行うことによってその時点での販売価格を算出し、商品の販売価格を表示させる技術が開示されている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２６９３８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１においても、利用者が表示画面から確認できる情報は参考価格と現時点の販売価格だけであるので、これらを対比することにより一定の値頃感は得られるものの、販売が開始されてからどの程度価格が低下したのかを把握することができず、購買意欲が掻き立てられる程の割安感は得られない。そのため、従来の電子商取引システムでは、十分な販売促進効果が得られないという問題があった。
【０００７】
また上記特許文献１では、販売時間の残り時間が僅かとなった時点にアクセスが集中し、サーバ装置の負荷が一時的に極めて高くなる可能性がある。特に、特許文献１の場合には、サーバ装置が常時演算処理を行いながらその時点での販売価格を算出する必要があるため、サーバ装置は通常のアクセス状態でもかなり高負荷な状態であるが、販売時間終了の間際になってアクセスが集中すると、それにより最悪の場合、サーバ装置がダウンする可能性があり、利用者においては商品を購入することができず、出展者においては商品を販売することができないことが生じる。このように従来の電子商取引システムは、サーバ装置にかかる負荷が著しく高く、安定したサービスを継続して提供することができないという問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、上記従来の問題点を解決することを目的としてなされたものであり、サーバ装置にかかる負荷を低減しつつ、利用者に対して購買意欲を掻き立てる程の割安感を与える表示態様で商品情報を表示し、商品の販売促進効果を向上させることができる電子商取引システムにおけるサーバ装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明が解決手段として採用したところは、通信網を介して接続される端末装置に対して商品の販売に関する情報を提供して電子商取引を行うサーバ装置であって、商品の販売価格及び在庫数を含む基本販売情報と、前記販売価格から更に割引した価格で指定期間中割引販売を行うための特別割引販売情報とを関連づけた商品情報を記憶する商品データベースと、前記商品データベースから商品情報を抽出し、当該商品情報に基づいて商品の販売価格及び在庫数を含む商品販売画面を生成して前記端末装置に対して送信する商品販売画面出力手段と、を備え、前記特別割引販売情報には、少なくとも初期割引情報と最終割引情報の２段階の割引情報が含まれており、前記初期割引情報は、初期割引販売を行う期間情報と前記販売価格より低額の初期割引販売価格とを含み、前記最終割引情報は、最終割引販売を行う期間情報と前記初期割引販売価格より更に低額の最終割引販売価格とを含む情報であり、前記商品販売画面出力手段は、前記指定期間中である場合、前記特別割引販売情報に含まれる前記初期割引情報と前記最終割引情報を読み出し、前記商品販売画面において、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とを併せて表示すると共に、前記初期割引情報表示欄及び前記最終割引情報表示欄のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示を付加する構成とした点にある。
【００１０】
上記構成によれば、商品の割引販売が行われる指定された期間中である場合、サーバ装置から端末装置に送信される商品販売画面には、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とが併せて表示されると共に、初期割引情報表示欄及び最終割引情報表示欄のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示が付加されるので、端末装置の利用者は、初期段階の割引販売情報と最終段階の割引販売情報とを同時に視認することができる。
【００１１】
また請求項２にかかる発明が解決手段として採用したところは、通信網を介して接続される端末装置に対して商品の販売に関する情報を提供して電子商取引を行うサーバ装置であって、商品の販売価格及び在庫数を含む基本販売情報と、前記販売価格から更に割引した価格で指定期間中割引販売を行うための特別割引販売情報とを関連づけた商品情報を記憶する商品データベースと、時刻をカウントする時計回路と、前記時計回路の時刻に基づいて、前記特別割引販売情報を適宜更新する特別割引販売情報管理手段と、前記商品データベースから商品情報を抽出し、当該商品情報に基づいて商品の販売価格及び在庫数を含む商品販売画面を生成して前記端末装置に対して送信する商品販売画面出力手段と、を備え、前記特別割引販売情報には、少なくとも初期割引情報と最終割引情報の２段階の割引情報が含まれており、前記初期割引情報は、初期割引販売を行う期間情報と前記販売価格より低額の初期割引販売価格とを含み、前記最終割引情報は、最終割引販売を行う期間情報と前記初期割引販売価格より更に低額の最終割引販売価格とを含む情報であり、前記特別割引販売情報管理手段は、前記指定期間中である場合には前記時計回路のカウント動作に連動して前記初期割引情報に含まれる期間情報をディクリメントし、初期割引販売の期間終了後、前記最終割引情報に含まれる期間情報をディクリメントするように構成され、前記商品販売画面出力手段は、前記指定期間中である場合、前記特別割引販売情報に含まれる前記初期割引情報と前記最終割引情報を読み出し、前記商品販売画面において、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とを併せて表示すると共に、前記初期割引情報表示欄及び前記最終割引情報表示欄のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示を付加する構成とした点にある。
【００１２】
このような構成においても、商品の割引販売が行われる指定された期間中である場合、サーバ装置から端末装置に送信される商品販売画面には、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とが併せて表示されると共に、初期割引情報表示欄及び最終割引情報表示欄のうちのいずれかに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示が付加されるので、端末装置の利用者は、初期段階の割引販売情報と最終段階の割引販売情報とを同時に視認することができる。特に、この構成の場合には、特別割引販売情報管理手段が時計回路のカウント動作に連動して商品情報に含まれる特別割引販売情報を更新することにより、割引販売の段階をリアルタイムで管理できるようになっている。そしてサーバ装置が商品販売画面を生成する際には、リアルタイムで更新される特別割引情報を読み出して画面内に配置するだけでよいので、サーバ装置の負荷が軽減される。
【００１３】
また請求項３にかかる発明が解決手段として採用したところは、請求項２の発明において、前記特別割引販売情報には更に中間割引情報が含まれており、該中間割引情報は、中間割引販売を行う期間情報と、前記初期割引販売価格より低額、かつ前記最終割引販売価格より高額の中間割引販売価格とを含む情報であり、前記特別割引販売情報管理手段は、前記指定期間中である場合には前記時計回路のカウント動作に連動して前記初期割引情報に含まれる期間情報をディクリメントし、初期割引販売の期間終了後に前記中間割引情報に含まれる期間情報をディクリメントし、更に中間割引販売の期間終了後に前記最終割引情報に含まれる期間情報をディクリメントするように構成され、前記商品販売画面出力手段は、前記指定期間中である場合、前記特別割引販売情報に含まれる前記初期割引情報と前記中間割引情報と前記最終割引情報とを読み出し、前記商品販売画面において、初期割引販売の期間と初期割引販売価格とを含む初期割引情報表示欄と、中間割引販売の期間と中間割引販売価格とを含む中間割引情報表示欄と、最終割引販売の期間と最終割引販売価格とを含む最終割引情報表示欄とを併せて表示すると共に、前記初期割引情報表示欄、前記中間割引情報表示欄及び前記最終割引情報表示欄のうちいずれか一つに対して現在の割引販売状態であることを示す装飾表示を付加する構成とした点にある。
【００１４】
この場合、割引販売状態は、時計回路のカウント動作に連動して少なくとも３段階で変化することになる。尚、中間割引販売の段階を更に複数段階に分割することにより、割引販売を４段階以上に設定することもできる。
【００１５】
また請求項４にかかる発明が解決手段として採用したところは、請求項２又は３の発明において、前記商品データベースに記憶される商品情報を登録する商品情報登録手段を更に備えると共に、前記特別割引販売情報には最終割引販売の終了日時が含まれており、前記商品情報登録手段は、前記特別割引販売情報を書き換えることにより割引販売の再設定を行う際、書き換え前の前記特別割引販売情報から最終割引販売の終了日時を取得すると共に、前記時計回路から現在時刻を取得し、前回の最終割引販売が終了してから所定期間を経過していない場合には割引販売の再設定を禁止する構成とした点にある。
【００１６】
かかる構成により、前回の割引販売が終了してから所定期間を経過していない場合に、再度同一商品について割引販売の再設定が行われることを禁止することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明にかかるサーバ装置によれば、商品の割引販売が行われている場合、サーバ装置から端末装置に対して、割引販売の各段階における割引販売情報を表示した商品販売画面を送信するので、端末装置の利用者はこの画面を見ることにより、割引販売の各段階における割引販売情報を同時に視認することができる。そのためサーバ装置が提供する商品販売画面は、利用者の購買意欲を掻き立てることができると共に、多数の利用者がサーバ装置にアクセスするタイミングを各段階に分散させることができる。加えて、サーバ装置が商品販売画面を生成する際には、商品データベースから特別割引販売情報に含まれる情報を読み出すだけであるので、複雑な演算処理を伴わず、サーバ装置の処理負担は軽減される。したがって、サーバ装置にかかる負荷を低減しつつ、利用者に対して購買意欲を掻き立てる程の割安感を与える表示態様で商品情報を表示することができるサーバ装置を実現することができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態である電子商取引システムの概略構成を示す図である。この電子商取引システムは、運営局に設置されるサーバ装置１が、インターネットなどの通信網５を介して、商品の出展者が保有する出展者端末６および商品の購入者（利用者）が保有するコンピュータ７ａ，７ｂや携帯電話７ｃなどの購入者端末７と接続された構成である。サーバ装置１には、所謂インターネット上のショッピングモールのように電子商取引を行うためのＷｅｂサイトが開設されている。そしてサーバ装置１は、通信網５を介して出展者端末６や購入者端末７からアクセスがあった場合、それら端末６，７に対して商品の販売に関する情報を提供し、電子商取引を行うように構成される。図例では１台の出展者端末６だけを示しているが、この電子商取引システムには複数の出展者が加入することができるようになっており、予め運営局に対して出展者の登録を行っておくことにより、各出展者は出展者端末６を操作することによってサーバ装置１に自身の保有する商品を登録して出展できるようになっている。尚、以下においては出展者端末６と購入者端末７を区別しない場合、これらを総称して端末装置８と呼ぶ。
【００１９】
図１に示すように、サーバ装置１は、サーバコンピュータ２と、ハードディスクなどで構成される記憶手段３とを備えており、記憶手段３には電子商取引の対象となる商品に関する情報を関連づけた商品データベース４が格納されている。出展者が出展者端末６を操作することにより通信網５を介してサーバ装置１にアクセスし、その状態でサーバ装置１に対して商品の出展登録を行うと、その情報は商品データベース４に書き込まれるようになっている。
【００２０】
図２は商品データベース４に格納される情報の一例を示す図である。図２に示すように、商品データベース４は、出展者ごとに区別して登録される複数の出展者情報Ｄ１０の集合体として構成されている。出展者情報Ｄ１０には、出展者に関する情報を管理する管理情報Ｄ２０と、その出展者が販売する商品ごとに登録された商品情報Ｄ２１とが含まれている。管理情報Ｄ２０は、出展者の名称や住所などの出展者情報Ｄ３１と、出展者ごとに個別に付与される出展者ＩＤ（Ｄ３２）と、パスワードＤ３３と、出展商品数Ｄ３４とを格納する情報である。出展商品数Ｄ３４は、その出展者が出展した商品の数を示す情報であり、出展者情報Ｄ１０に登録されている商品情報Ｄ２１の数に対応している。したがって、出展者が新規の商品を追加出展すれば、出展商品数Ｄ３４は追加商品の数に応じて増加すると共に、追加商品に対応する新たな商品情報Ｄ２１が追加登録される。
【００２１】
商品情報Ｄ２１には、当該商品を販売するために必要となる各種情報が互いに関連づけられて記憶されている。この商品情報Ｄ２１には、大別すると、基本販売情報Ｄ４０と特別割引販売情報Ｄ５０とが含まれている。基本販売情報Ｄ４０と特別割引販売情報Ｄ５０の記憶形態は特に限定されないが、例えば、基本販売情報Ｄ４０と特別割引販売情報Ｄ５０をそれぞれ独立したテーブルデータとして記憶し、それぞれのテーブルデータを同じ商品情報Ｄ２１に関連づけて商品データベース４に登録しておいても良い。この場合、商品情報Ｄ２１をキーとして基本販売情報Ｄ４０と特別割引販売情報Ｄ５０のそれぞれを個別に抽出することができるようになる。
【００２２】
基本販売情報Ｄ４０は商品の通常販売時に商品の販売に関する情報を提供するために必要となる情報であり、例えば、商品を特定するために付与される商品データベース４においてユニークな商品番号Ｄ４１と、商品のカテゴリー（例えば商品が「鉛筆」であればカテゴリーは「文具」）を示す商品カテゴリーＤ４２と、商品名Ｄ４３と、商品の画像データである商品画像Ｄ４４と、メーカー希望小売価格や一般的な店舗での小売価格を参考価格として表示するための参考価格Ｄ４５と、Ｗｅｂサイト上で通常販売する際の販売価格Ｄ４６と、商品の在庫数Ｄ４７と、出展者が自由に登録することができる商品に関するコメントＤ４８とが含まれる。
【００２３】
特別割引販売情報Ｄ５０は、通常販売時の販売価格Ｄ４６から更に割引した価格で指定期間中割引販売を行うための情報である。本実施形態においては通常の販売価格Ｄ４６から更に３段階で販売価格を順次下げていくことができるように、特別割引販売情報Ｄ５０には３段階の割引情報が含まれる場合を例示する。この特別割引販売情報Ｄ５０には、少なくとも特別割引販売の設定状態或いは開催状態を示すステータスＤ５１が含まれる。特別割引販売を設定するか否かは出展者の自由であり、出展者が特別割引販売の設定を行っていない場合、ステータスＤ５１にはデフォルト値である「開催なし」を示すデータが格納される。これに対し、出展者が過去に一度でも当該商品について特別割引販売の設定を行った場合、ステータスＤ５１にはその開催状態に応じて、「開始待ち」、「第１段階」、「第２段階」、「第３段階」及び「終了」のうちのひとつのデータが格納される。出展者が特別割引販売の設定を行った場合、特別割引販売情報Ｄ５０には、さらに特別割引販売の開始日時Ｄ５２、終了日時Ｄ５３、第１段階目の割引情報である第１割引情報（初期割引情報）Ｄ５５、第２段階目の割引情報である第２割引情報（中間割引情報）Ｄ５６、および、第３段階目の割引情報である第３割引情報（最終割引情報）Ｄ５７が格納される。第１割引情報Ｄ５５には、第１段階の割引販売の残り期間を示す期間情報Ｄ６１と、第１段階の割引販売での販売価格を示す第１割引販売価格（初期割引販売価格）Ｄ６２とが含まれる。また第２割引情報Ｄ５６には、第２段階の割引販売の残り期間を示す期間情報Ｄ７１と、第２段階の割引販売での販売価格を示す第２割引販売価格（中間割引販売価格）Ｄ７２とが含まれる。さらに第３割引情報Ｄ５７には、第３段階の割引販売の残り期間を示す期間情報Ｄ８１と、第３段階の割引販売での販売価格を示す第３割引販売価格（最終割引販売価格）Ｄ８２とが含まれる。
【００２４】
サーバ装置１は、上記のような商品データベース４を参照して商品情報を抽出し、それら商品情報に基づいて端末装置８で表示可能な商品販売画面を構成し、例えばＨＴＭＬ形式のデータを生成して通信網５を介して送信するように構成されている。図３はサーバ装置１の内部機能の構成を示すブロック図の一例である。サーバ装置１は、上述した記憶手段３の他、ＣＰＵやメモリなどで構成され、所定のプログラムに基づいて演算処理を行う演算処理部１０と、内部のクロック波形に基づいて時刻をカウントする時計回路１１と、通信網５を介して端末装置８とデータの送受信を行うための通信インタフェース１２とを備えて構成される。尚、図例では時計回路１１を演算処理部１０と別に構成しているが、時計回路１１の機能を演算処理部１０の一機能としても良い。
【００２５】
演算処理部１０は、さらに、端末装置８からアクセスがあった場合に機能するアクセス処理部２０、及び、商品データベース４の商品情報Ｄ２１に登録されている特別割引販売情報Ｄ５０をリアルタイムで管理する特別割引販売情報管理部３０として機能する。アクセス処理部２０と特別割引販売情報管理部３０とは、演算処理部１０において並列的に動作可能なように構成される。
【００２６】
アクセス処理部２０は、出展者端末６からの商品の出展を受け付け、商品データベース４に対して商品情報の登録処理を行う商品情報登録部２１と、商品データベース４に格納された商品情報Ｄ２１を抽出し、商品の販売に関する情報を含む商品販売画面を生成して出力する商品販売画面出力部２２と、購入者端末７から購入操作があった場合に機能する購入処理部２４とを備えている。このうち商品販売画面出力部２２は、端末装置８からアクセスがあった場合、最初に機能し、商品データベース４に格納されている全ての商品情報Ｄ２１を抽出して商品販売画面を生成する。このとき、例えば商品データベース４に格納された商品情報Ｄ２１に特別割引販売情報Ｄ５０の設定が行われていない場合には、当該商品について通常の販売状態であることを示す表示態様で商品販売画面を生成し、出力する。これに対し、商品情報Ｄ２１に特別割引販売情報Ｄ５０の設定が行われており、しかも特別割引販売が開催中である場合には、商品販売画面出力部２２において特別割引販売処理部２３が機能し、通常の販売状態とは異なる表示態様で商品販売画面を生成し、出力するように構成されている。
【００２７】
図４は、端末装置８がサーバ装置１にアクセスした場合に表示される商品販売画面の一例を示す図であり、特別割引販売が行われていない通常販売の表示態様を示している。この商品販売画面Ｇ１では、その上部に商品カテゴリー検索ボタンＢ１、特別割引販売検索ボタンＢ２および出展者ログインボタンＢ３が表示され、それらボタン群の下に、商品情報表示欄Ｒ１が設けられる。この商品情報表示欄Ｒ１は上下に複数配置されており、１つの商品情報表示欄Ｒ１には出展者が出展するひとつの商品について、その商品の販売に関する情報が表示されるようになっている。この商品情報表示欄Ｒ１の右端には、スクロールボタンＢ５が表示されており、利用者はこのスクロールボタンＢ５を操作することなどによって所望する商品の商品情報表示欄Ｒ１を画面内に表示させることができるようになっている。
【００２８】
通常販売時には、商品販売画面Ｇ１の商品情報表示欄Ｒ１は、図４に示すような表示態様となる。すなわち、商品情報表示欄Ｒ１の右上の所定位置に商品名や商品番号を示す商品表示欄５１が設けられ、その商品表示欄５１の下に商品画像を表示する画像表示欄５２が設けられる。また画像表示欄５２の右側には出展者が入力した商品に関するコメントを表示するコメント表示欄５３が設けられる。そして画像表示欄５２の下には通常販売価格表示欄５４が設けられると共に、コメント表示欄５３の下にはその時点における商品の在庫数を示す在庫数表示欄５５と、購入者が購入操作を行うための購入ボタンＢ４とが設けられている。尚、通常販売価格表示欄５４には、参考価格と販売価格とを併せて表示することにより、購入者に対して販売価格が一般的な店舗販売よりも安価であることを印象づけるようにしている。
【００２９】
端末装置８がサーバ装置１にアクセスしたとき、既に特別割引販売が開催されている商品がある場合、図４の商品販売画面Ｇ１におけるスクロールボタンＢ５を利用者が操作することによって特別割引販売が開催されている商品の商品情報表示欄Ｒ１を画面に表示することもでき、この場合の表示画面は図８のようになる。尚、図８の画面構成の詳細については後述する。
【００３０】
例えば図４のような商品販売画面Ｇ１が初期画面（Ｗｅｂサイト上のトップページとして設定された画面）であるとすると、利用者は商品カテゴリー検索ボタンＢ１を操作することにより、サーバ装置１に対して特定の商品カテゴリーの商品情報のみを抽出させることができ、商品販売画面Ｇ１にはサーバ装置１によって抽出された特定の商品カテゴリーの商品情報のみが表示されることになる。また特別割引販売検索ボタンＢ２を操作することにより、サーバ装置１に対して特定割引販売が設定された商品情報のみを抽出させることができ、商品販売画面Ｇ１にはサーバ装置１によって抽出された特定割引販売開催中の商品情報のみが表示されることになる。
【００３１】
また図４の商品販売画面Ｇ１において出展者が出展者ログインボタンＢ３を操作した場合には、アクセス処理部２０において商品情報登録部２１が機能し、商品データベース４に対して新規商品の登録を行ったり、既に登録されている商品情報の修正や特別割引販売の設定などを行えるようになる。さらに、購入者が購入ボタンＢ４を操作した場合には、アクセス処理部２０において購入処理部２４が機能する。
【００３２】
図５は、端末装置８からのアクセスがあった場合、サーバ装置１において機能するアクセス処理部２０の処理手順の一例を示すフローチャートである。アクセス処理部２０は、端末装置８からアクセスがあると、ステップＳ１０でＹＥＳとなり、ステップＳ１１に進む。ステップＳ１１では、まず商品販売画面出力部２２が機能し、商品データベース４から商品情報Ｄ２１が抽出され、例えば図４のような商品販売画面Ｇ１を生成して端末装置８に送信する。ただし、このとき商品情報Ｄ２１に特別割引販売情報Ｄ５０が設定されており、しかもその特別割引販売が開催中である場合には、後述する図８のような商品販売画面Ｇ６が生成され、端末装置８に送信される。
【００３３】
そしてアクセス処理部２０は利用者から何らかの操作入力が行われるまで待機し（ステップＳ１２）、端末装置８から操作に関する情報を受信した場合には、その操作が出展者ログインか否かを判断し（ステップＳ１３）、ＹＥＳである場合にはステップＳ１４に進む。ステップＳ１４では商品情報登録部２１が機能し、商品データベース４に対する商品情報Ｄ２１の登録処理を行った後、再びステップＳ１１に戻る。これに対し、利用者によって行われた操作が出展者ログイン操作でなかった場合には、購入ボタンＢ４が操作されたか否かを判断する（ステップＳ１５）。そして購入ボタンＢ４の操作であると判断した場合には、ステップＳ１６に進む。ステップＳ１６では購入処理部２４が機能し、商品購入処理が行われた後、ステップＳ１１に戻る。またステップＳ１５で購入ボタンＢ４の操作でなかったと判断した場合には、商品カテゴリー検索および特別割引販売検索のいずれかであると判断し、商品販売画面を更新すべく、ステップＳ１１に戻る。尚、サーバ装置１と端末装置８との接続状態が切断された場合、サーバ装置１において図５のフローチャートに基づく処理は終了する。
【００３４】
次に図６は、演算処理部１０において上述のアクセス処理部２０と並列的に機能する特別割引販売情報管理部３０の処理手順の一例を示すフローチャートである。このフローチャートは、演算処理部１０において定期的に実行されるようになっており、特別割引販売が設定されている場合、時計回路１１による時刻のカウント動作に連動して特別割引販売情報Ｄ５０を最新の状態に更新する。特別割引販売情報管理部３０は処理を開始すると、まず商品データベース４にアクセスし（ステップＳ２０）、特別割引販売情報Ｄ５０が登録された商品情報Ｄ２１を抽出する（ステップＳ２１）。このとき例えば特別割引販売情報Ｄ５０のステータスＤ５１を参照し、「開催なし」及び「終了」以外のデータが格納されている場合（すなわち、ステータスＤ５１が「開始待ち」、「第１段階」、「第２段階」及び「第３段階」のいずれかである場合）には、当該商品について特別割引販売が設定されていると判断することができるため、その商品情報Ｄ２１を全て抽出する。
【００３５】
ここで、上述したように基本販売情報Ｄ４０と特別割引販売情報Ｄ５０をそれぞれ独立したテーブルデータとして記憶している場合は、ステップＳ２１において商品情報Ｄ２１に含まれる全ての情報を抽出するのではなく、特別割引販売が設定されている特別割引販売情報Ｄ５０のみを抽出することが好ましい。これにより、特別割引販売情報管理部３０は、後続する処理（ステップＳ２２〜Ｓ３２）を実行する際、必要最小限のデータ（すなわち、特別割引販売情報Ｄ５０のみ）に対してアクセスすれば良いので、アクセスに要する処理負担を軽減することができ、サーバ装置１にかかる負荷を軽減することができる。
【００３６】
そしてステップＳ２１で抽出した各商品情報Ｄ２１（又は各特別割引販売情報Ｄ５０）についてステップＳ２２〜Ｓ３２の処理を実行する。まず、特別割引販売が設定されている商品情報Ｄ２１のうちからひとつを選択し、その特別割引販売情報Ｄ５０におけるステータスＤ５１を参照してステータス判定を行う（ステップＳ２２）。その結果、ステータスＤ５１が「開始待ち」であればステップＳ２３に進み、「第１段階」又は「第２段階」であればステップＳ２８に進み、「第３段階」であればステップＳ３１に進む。
【００３７】
ステータスＤ５１が「開始待ち」の場合、特別割引販売情報管理部３０は、時計回路１１から現在時刻を取得し（ステップＳ２３）、その取得した現在時刻が、特別割引販売情報Ｄ５０の開始日時Ｄ５２を経過しているか否かを判断する（ステップＳ２４）。現在時刻が開始日時Ｄ５２を経過していない場合には、依然として「開始待ち」の状態が継続するので何も行わずに処理を終了する。これに対し、現在時刻が開始日時Ｄ５２を経過している場合には、特別割引販売を開始する必要があるため、特別割引販売情報管理部３０はステータスＤ５１を「開始待ち」から「第１段階」に変更して書き換える（ステップＳ２５）。これにより、サーバ装置１では第１段階目の割引販売が開始する。そしてこれに伴い、特別割引販売情報管理部３０は、第１段階の割引販売の残り期間を示す期間情報Ｄ６１を、時計回路１１のカウント動作に連動してディクリメントしていく動作を開始する（ステップＳ２６）。これにより、第１割引情報Ｄ５５の期間情報Ｄ６１は、時計回路１１と連動して残り時間を減少させていくことになり、ディクリメント動作は残り時間が「０」になるまで継続される。そしてディクリメント動作を開始すると処理を終了する。
【００３８】
ステータスＤ５１が「第１段階」又は「第２段階」の場合、特別割引販売情報管理部３０は、期間情報Ｄ６１又はＤ７１を読み出し、残り時間が「０」であるか否かを判断する（ステップＳ２８）。すなわち、ステータスＤ５１が「第１段階」である場合には、第１割引情報Ｄ５５に含まれる期間情報Ｄ６１に基づいてステップＳ２８の判断を行い、ステータスＤ５１が「第２段階」である場合には、第２割引情報Ｄ５６に含まれる期間情報Ｄ７１に基づいてステップＳ２８の判断を行う。そして残り時間が「０」になっている場合には、ステップＳ２９に進み、ステータスＤ５１を変更して書き換える。例えば、ステータスＤ５１が「第１段階」であり、第１割引情報Ｄ５５の期間情報Ｄ６１が「０」となっていた場合には、ステータスＤ５１を「第１段階」から「第２段階」に変更する。またステータスＤ５１が「第２段階」であり、第２割引情報Ｄ５６の期間情報Ｄ７１が「０」となっていた場合には、ステータスＤ５１を「第２段階」から「第３段階」に変更する。これにより、サーバ装置１における割引販売が次の段階に移行する。そしてこれに伴い、特別割引販売情報管理部３０は、時計回路１１のカウント動作に連動して期間情報Ｄ７１又はＤ８１をディクリメントしていく動作を開始する（ステップＳ３０）。すなわち、ステータスが「第１段階」から「第２段階」に移行した場合には、第２割引情報Ｄ５６に含まれる期間情報Ｄ７１のディクリメントを開始し、ステータスが「第２段階」から「第３段階」に移行した場合には、第３割引情報Ｄ５７に含まれる期間情報Ｄ８１のディクリメントを開始する。これにより、第２割引情報Ｄ５６又は第３割引情報Ｄ５７の期間情報Ｄ７１又はＤ８１は、時計回路１１と連動して残り時間を減少させていくことになり、ディクリメント動作は残り時間が「０」になるまで継続される。そしてディクリメント動作を開始すると処理を終了する。尚、ステップＳ２８においてＮＯと判断される場合には、ステップＳ２９，Ｓ３０をスキップして処理を終了する。
【００３９】
ステータスＤ５１が「第３段階」の場合、特別割引販売情報管理部３０は、期間情報Ｄ８１を読み出し、残り時間が「０」であるか否かを判断する（ステップＳ３１）。そして残り時間が「０」になっている場合には、ステップＳ３２に進み、ステータスＤ５１を変更して書き換える。すなわち、ステータスＤ５１を「第３段階」から「終了」に変更する。これにより、サーバ装置１における割引販売が終了する。尚、ステップＳ３１においてＮＯと判断される場合には、ステップＳ３２をスキップして処理を終了する。
【００４０】
上記ステップＳ２２〜Ｓ３２の処理を、ステップＳ２１で抽出した全ての商品情報Ｄ２１（又は各特別割引販売情報Ｄ５０）について実行することにより、商品データベース４の商品情報Ｄ２１に特別割引販売情報Ｄ５０が有効に設定されている場合、その情報をリアルタイムに更新できるようになっており、商品データベース４を常に最新の状態で保持できるように構成されている。
【００４１】
本実施形態では、商品データベース４の商品情報Ｄ２１に対して出展者が特別割引販売情報Ｄ５０を設定する場合、第１段階での第１割引販売価格Ｄ６２、第２段階での第２割引販売価格Ｄ７２、および第３段階での第３割引販売価格Ｄ８２を出展者自ら決定し、予め登録しておくように構成されている。このとき、第１割引販売価格Ｄ６２は通常販売時の販売価格Ｄ４６よりも低額に設定され、第２割引販売価格Ｄ７２は第１割引販売価格Ｄ６２よりも更に低額に設定され、第３割引販売価格Ｄ８２は第２割引販売価格Ｄ７２よりも更に低額に設定されて登録される。
【００４２】
そして本実施形態のサーバ装置１は、端末装置８に対して商品販売画面を生成して送信する際、商品情報Ｄ２１に特別割引販売情報Ｄ５０が有効に設定されている場合、上述したようにリアルタイムに更新される商品割引販売情報Ｄ５０を参照し、商品の割引販売の状態に応じた商品販売画面を生成して端末装置８に送信する。
【００４３】
図７は商品販売画面出力部２２によって実行される詳細な処理手順の一例を示すフローチャートであり、図５の商品販売画面出力（ステップＳ１１）における詳細な処理手順に相当する。商品販売画面出力処理では、まず利用者によって商品カテゴリー検索が行われた否かを判断し（ステップＳ１００）、ＹＥＳであればステップＳ１０１に進んで、図示を省略する商品カテゴリー検索画面を生成し、端末装置８に送信することで端末装置８に商品カテゴリー検索画面を表示させる。そして利用者によって指定された商品カテゴリーに含まれる商品情報Ｄ２１を商品データベース４から抽出し（ステップＳ１０２）、ステップＳ１０６に進む。
【００４４】
ステップＳ１００でＮＯと判断した場合には、ステップＳ１０３に進み、利用者によって特別割引販売検索が行われたか否かを判断する。そしてＹＥＳであれば、ステップＳ１０４に進み、商品データベース４から特別割引販売情報Ｄ５０の登録された商品情報Ｄ２１を全て抽出し、その後、ステップＳ１０６に進む。一方、ステップＳ１０３においてＮＯであった場合には、ステップＳ１０５に進み、特別割引販売の設定の有無にかかわらず、商品データベース４から全ての商品情報Ｄ２１を抽出し、その後、ステップＳ１０６に進む。尚、端末装置８がアクセスしてから最初に商品販売画面を表示する際には、ステップＳ１００及びＳ１０３でＮＯとなり、ステップＳ１０５において商品情報Ｄ２１の抽出が行われる。
【００４５】
そしてステップＳ１０２，Ｓ１０４及びＳ１０５のいずれかで抽出された全ての商品情報Ｄ２１についてステップＳ１０６〜Ｓ１０８若しくはステップＳ１０６〜Ｓ１１４の処理が実行される。まず、ひとつの商品情報Ｄ２１に着目し、その商品情報Ｄ２１に特別割引販売情報Ｄ５０が登録されているか否かを判断する（ステップＳ１０６）。例えば特別割引販売情報Ｄ５０のステータスＤ５１を参照し、「開催なし」以外のデータが格納されている場合には、特別割引販売情報Ｄ５０が登録されていると判断する。
【００４６】
ここで、特別割引販売情報Ｄ５０が登録されていなかった場合には、ステップＳ１０７に進み、商品販売画面出力部２２は商品情報Ｄ２１から基本販売情報Ｄ４０のみを読み出し、その読み出した情報に基づいて図４に示した通常の商品販売画面Ｇ１を生成する（ステップＳ１０８）。すなわち、この場合には、商品情報表示欄Ｒ１における表示態様は、商品の通常販売状態における表示態様となる。
【００４７】
一方、特別割引販売情報Ｄ５０が登録されている場合には、ステップＳ１０９に進み、ステータスＤ５１の読み出しが行われる。そしてステータスＤ５１が「開始待ち」か「終了」である場合には、上記と同様、ステップＳ１０７に進み、商品情報Ｄ２１から基本販売情報Ｄ４０のみが読み出されて、図４に示した通常の商品販売画面Ｇ１が生成される（ステップＳ１０７，Ｓ１０８）。これに対し、ステータスＤ５１が「第１段階」、「第２段階」或いは「第３段階」のいずれかであった場合、商品販売画面出力部２２において特別割引販売処理部２３が機能し、ステップＳ１１１〜Ｓ１１４の処理が行われる。
【００４８】
ステップＳ１１１では、特別割引販売情報Ｄ５０に含まれている３段階の割引情報、すなわち第１割引情報Ｄ５５、第２割引情報Ｄ５６及び第３割引情報Ｄ５７を全て読み出す。続いて特別割引販売処理部２３は、商品情報Ｄ２１から基本販売情報Ｄ４０を読み出す（ステップＳ１１２）。これらステップＳ１１１及びＳ１１２により、商品の特別割引販売が開催中である場合に、商品販売画面に表示するための情報が読み出されることになる。
【００４９】
そして特別割引販売処理部２３は、ステップＳ１１１及びＳ１１２で読み出した情報に基づいて、３段階の割引販売状態を明示した特別割引販売情報の表示欄を設けて商品販売画面を生成し（ステップＳ１１３）、特別割引販売情報の表示欄をステータスＤ５１に基づいて装飾することにより、３段階の割引販売状態のうちで現在の割引販売状態が何れであるかを把握できるようにした商品販売画面とする（ステップＳ１１４）。図８は、商品の特別割引販売が開催中である場合、ステップＳ１１３及びＳ１１４で生成される商品販売画面Ｇ６の一例を示す図である。この商品販売画面Ｇ６では、通常販売時と同様に、その上部に商品カテゴリー検索ボタンＢ１、特別割引販売検索ボタンＢ２および出展者ログインボタンＢ３が表示され、それらボタン群の下に、商品情報表示欄Ｒ１が設けられる。この商品情報表示欄Ｒ１は上下に複数配置されており、１つの商品情報表示欄Ｒ１には出展者が出展するひとつの商品について、その商品の販売に関する情報が表示されるようになっている。商品の特別割引販売が行われている時、商品販売画面Ｇ６の商品情報表示欄Ｒ１は、図８に示すような表示態様となり、通常販売時の表示態様（図４参照）とは異なる態様となっている。
【００５０】
すなわち、図８の商品情報表示欄Ｒ１では、商品名や商品番号を示す商品表示欄５１、商品画像を表示する画像表示欄５２、通常販売価格表示欄５４、その時点における商品の在庫数を示す在庫数表示欄５５が表示されると共に、特別割引販売情報表示欄８０が表示される。この特別割引販売情報表示欄８０には、第１段階の割引販売を行う期間と第１段階での割引販売価格とを表示する第１割引情報表示欄８１と、第２段階の割引販売を行う期間と第２段階での割引販売価格とを表示する第２割引情報表示欄８２と、第３段階の割引販売を行う期間と第３段階での割引販売価格とを表示する第３割引情報表示欄８３とが併せて表示され、３段階の割引販売状態を同時に視認することができる表示態様となっている。したがって、利用者は図８のような商品販売画面Ｇ６を見ると、通常販売時には５０００円で販売されていた商品が、特別割引販売期間中は時間経過に伴って４０００円、３０００円、１０００円というように段階的に販売価格が低下していくことを容易に把握することができる。
【００５１】
また図８に示すように特別割引販売情報表示欄８０においては、第１割引情報表示欄８１、第２割引販売情報表示欄８２及び第３割引情報表示欄８３のいずれか一つに対して、現在の割引販売状態がどの段階であるかを容易に把握することができるように装飾表示８４が付加されている。図８の場合、装飾表示８４は第１割引情報表示欄８１に設けられており、現在の割引販売状態が第１段階であることを示している。そして第１割引情報表示欄８１の販売期間には「あと○時間」という表示が行われており、第１段階の割引販売がいつまで行われるのかを容易に確認することができるようになっている。このような装飾表示８４は割引販売の段階が移行することに伴い、第１割引情報表示欄８１から第２割引情報表示欄８２に移り、また第２割引情報表示欄８２から第３割引情報表示欄８３に移るようになっている。尚、装飾表示８４は、図例のように囲み枠を表示する場合の他、例えば文字の色やサイズ、字体を変更することによって実現するようにしても良い。
【００５２】
また本実施形態では、特別割引販売が開催中である場合、購入ボタンＢ４の表示位置を、割引販売の段階に応じて各割引情報表示欄８１，８２，８３に対応する位置に変化させるように構成されている。例えば図８の場合には、購入ボタンＢ４が第１割引情報表示欄８１の右横位置に表示されるため、この購入ボタンＢ４の表示位置からも現在の割引販売状態が第１段階であることを印象づける表示態様となっている。
【００５３】
図９は特別割引販売の期間中において時間経過に伴う商品情報表示欄Ｒ１の表示態様の変化を示す図であり、（ａ）は第１段階（初期段階）を、（ｂ）は第２段階（中間段階）を、（ｃ）は第３段階（最終段階）をそれぞれ示している。図９に示すように、装飾表示８４及び購入ボタンＢ４の表示位置は、特別割引販売の段階が移行することに伴って順次移動し、現在の割引販売状態がどの段階であるかを容易に把握できるようになっている。  
【００５４】
そしてステップＳ１１３及びＳ１１４（図７参照）において上記のような商品販売画面Ｇ６を生成する際、商品販売画面出力部２２は商品データベース４に格納されている情報を読み出し、それら情報を適切な表示位置に配置するだけであるので、複雑な演算処理などは行う必要がなく、サーバ装置１にかかる負荷を小さくできるという利点がある。
【００５５】
そして上記のようにして商品販売画面が生成されると、その画面データが通信網５を介して端末装置８に送信されて全ての処理が終了する（ステップＳ１１５）。これにより、端末装置８では、ディスプレイにサーバ装置１から受信した商品販売画面が表示される。このとき、ある商品について特別割引販売が開催されている場合には、図８のような商品販売画面Ｇ６が表示される。この商品販売画面Ｇ６には、参考価格と併せて通常販売時の通常販売価格５４が表示される共に、特別割引販売における各段階での販売価格が全て表示されるため、利用者は全ての価格を対比させることにより特別割引販売中の販売価格に対して特別の割安感を受けるようになる。
【００５６】
ここで端末装置８に図９（ａ）に示すような表示が行われた場合を考える。このとき、利用者が当該商品を３０個購入したいと考えている場合、在庫数は６０個であるので図９（ａ）の第１段階で３０個の商品を購入することは可能である。しかし、第２段階まで待てば、販売価格が４０００円から３０００円に低下するため、割引販売状態が第２段階に移行するまで待つこともできる。そして第２段階に移行して図９（ｂ）に示すような表示が行われたとすると、在庫数は３５個に減少しているが、この段階でも３０個の商品を購入することは可能である。しかし、さらに第３段階まで待てば、販売価格がさらに低下して１０００円になるため、割引販売状態が第３段階に移行するまで待つこともできる。そして第３段階に移行して図９（ｃ）に示すような表示が行われたとすると、在庫数は１５個に減少しており、この段階ではもはや３０個の商品を購入することはできない。したがって、利用者は、なるべく早期に購入することを決断しない限り、３０個の商品を購入することはできない。このように本実施形態の表示態様は、例えば、複数個の商品をまとめ買いしたいと思っているような利用者に対して、商品の購入コストと、購入したい数とのバランスを常に考えさせ、購入したい数が優先する場合にはなるべく早期に購入を決断させることができる表示態様となっているのである。
【００５７】
次に、出展者が商品を出展する際の商品情報登録処理について説明する。図１０は、商品情報登録部２１によって実行される詳細な処理手順の一例を示すフローチャートであり、図５の商品情報登録処理（ステップＳ１４）における詳細な処理手順に相当する。また図１１は、商品情報を登録する際、サーバ装置１から出展者端末６に送信されて出展者端末６で表示される画面の例を示す図である。
【００５８】
商品情報登録処理では、まずサーバ装置１から出展者端末６にログイン画面を送信し、図１１（ａ）に示すようなログイン画面Ｇ２を出展者端末６に表示させる（ステップＳ２００）。そして出展者ＩＤ入力欄６１及びパスワード入力欄６２に出展者のＩＤおよびパスワードを入力させ、ＯＫボタンＢ６が操作されるのを待機する。商品情報登録部２１は、出展者ＩＤとパスワードが入力されると、商品データベース４にアクセスし、管理情報Ｄ２０を参照してログインがＯＫか否かを判断する（ステップＳ２０１）。このとき、出展者の識別ができなかった場合には、ステップＳ２０２に進み、図示しない警告画面を出展者端末６に表示させて処理が終了する。これに対し、出展者が識別できた場合には、ステップＳ２０３に進んで図１１（ｂ）に示す登録初期画面Ｇ３を出展者端末６に表示させる。この登録初期画面Ｇ３では、例えば択一的選択が可能なラジオボタンＢ７などを表示することにより、新規商品の出展であるか、既に出展中の商品の情報を修正するかを選択させる。図例においては出展中の商品を修正する場合、商品番号入力欄６３に商品番号を入力するようになっている。但し、このような表示態様に限定するものではなく、例えば、既に出展中の商品のサムネイル画像などを一覧表示し、その一覧表示の中から修正対象となる商品を選択させるような表示態様としても良い。そしてＯＫボタンＢ８が操作されると、ステップＳ２０４に進む。
【００５９】
ステップＳ２０４では、商品情報登録部２１は新規の商品情報の登録か否かを判断し、ＹＥＳの場合には新規に商品番号を付与し（ステップＳ２０５）、ステップＳ２０７に進む。一方、新規の登録でない場合には、ステップＳ２０４からステップＳ２０６に進み、商品情報登録部２１は商品番号入力欄６３に入力された商品番号に基づいて商品データベース４にアクセスし、修正対象となる商品情報Ｄ２１を読み出す。そしてステップＳ２０７に進む。
【００６０】
そして商品情報登録部２１は、図１１（ｃ）に示す商品情報入力画面Ｇ４を出展者端末６に表示させる（ステップＳ２０７）。新規の登録である場合、商品情報入力画面Ｇ４における商品情報入力欄６４は全て空欄となっており、ここに出展者は新規に出展する商品の情報を入力する。また商品の修正である場合、商品情報入力画面Ｇ４における商品情報入力欄６４には、ステップＳ２０６で読み出された情報が予めセットされており、ここに出展者はそれらの情報を自由に修正できるようになっている。そして出展者は当該商品について特別割引販売を設定したい場合には、設定ボタンＢ９を操作する。また入力した商品情報を商品データベース４に登録する場合には登録ボタンＢ１０を操作する。
【００６１】
設定ボタンＢ９が操作されると、ステップＳ２０８でＹＥＳとなってステップＳ２０９に進み、商品情報登録部２１は、図１１（ｄ）に示す特別割引販売情報入力画面Ｇ５を出展者端末６に表示させる。この画面Ｇ５には、開始日入力欄７１、開始時刻入力欄７２、第１割引販売に関する販売日数入力欄７３及び販売価格７４、第２割引販売に関する販売日数入力欄７５及び販売価格７６、第３割引販売に関する販売日数入力欄７７及び販売価格７８、並びに登録ボタンＢ１１が表示される。開始時刻入力欄７２及び販売日数入力欄７３，７５，７７は、いずれもプルダウン方式によって表示される一覧メニューの中から時刻や日数を選択入力するように構成されている。例えば販売日数入力欄７３，７５，７７は、「１日」、「２日」、「３日」のうちのいずれかから選択可能となっている。
【００６２】
尚、図１１の例では商品情報入力画面Ｇ４と特別割引販売情報入力画面Ｇ５とがそれぞれ別の入力画面として表示される場合を示しているが、このような表示態様に限定されるものではなく、商品情報入力画面Ｇ４と特別割引販売情報入力画面Ｇ５とをひとつの入力画面で構成しても良い。
【００６３】
図１１（ｃ）又は（ｄ）の各画面Ｇ４，Ｇ５において登録ボタンＢ１０，Ｂ１１が操作されると、ステップＳ２１０でＹＥＳとなり、商品情報登録部２１は出展者端末６から各画面Ｇ４，Ｇ５において入力された情報を受信する（ステップＳ２１１）。そして商品情報登録部２１は受信した入力情報のチェックを行う（ステップＳ２１２）。このとき、商品情報入力欄６４に入力された通常販売時の販売価格が参考価格よりも低額に設定されていること、及び特別割引販売情報が正常に設定されていることがチェックされる。特に特別割引販売情報についてチェックを行う際、商品情報登録部２１は、時計回路１１から現在時刻を取得し、特別割引販売の開始日時が現在時刻よりも前でないことをチェックすると共に、当該商品について過去に特別割引販売が行われたことがある場合には商品データベース４から特別割引販売情報Ｄ５０の終了日時Ｄ５３を読み出し、前回の特別割引販売が終了してから所定期間（例えば１ヶ月）を経過していることをチェックする。前回の特別割引販売が終了してから所定期間を経過していない場合に、特別割引販売の再設定が可能であるとすると、前回の特別割引販売時に第１段階で商品を購入した購入者が不満を抱くおそれがあるため、本実施形態ではそのような再設定を規制する。またこのチェックの際、商品情報登録部２１は、特別割引販売情報として受信した第１割引販売の販売価格７４が通常販売時の販売価格よりも低額であること、第２割引販売の販売価格７６が第１割引販売の販売価格７４よりも低額であること、第３割引販売の販売価格７８が第２割引販売の販売価格７６よりも低額であることもチェックする。
【００６４】
そして入力情報をチェックした結果、異常があれば、図示しない警告画面を出展者端末６に表示させた後（ステップＳ２１４）、ステップＳ２０７に戻って再入力を促す。これに対し、チェック結果が正常であれば、ステップＳ２１５に進み、受信した入力情報に基づいて商品情報Ｄ２１を商品データベース４に登録する。このとき、商品情報登録部２１は、図１１（ｃ）の商品情報入力画面Ｇ４及び図１１（ｄ）の特別割引販売情報入力画面Ｇ５で入力された情報をそのまま商品情報Ｄ２１として登録するので、登録時には複雑な演算処理を行う必要がなく、サーバ装置１にかかる負荷を小さくできる。また、特別割引販売情報Ｄ５０を登録する際、前回の特別割引販売情報Ｄ５０が既に書き込まれている場合には、前回の特別割引販売情報Ｄ５０を新たな情報に書き換えて更新することにより、新たな割引販売を再設定する。尚、特別割引販売情報Ｄ５０の終了日時Ｄ５３は、ステップＳ２１５の登録処理を行う際、開始日時Ｄ５２に対して各割引段階の期間情報Ｄ６１，Ｄ７１，Ｄ８１を加算することによって導出され、商品データベース４に登録される。そしてステップＳ２１６で図示しない登録確認画面を出展者端末６に表示させた後、処理が終了する。
【００６５】
次に、購入者（利用者）が商品を購入する際の商品購入処理について説明する。図１２は、購入処理部２４によって実行される詳細な処理手順の一例を示すフローチャートであり、図５の商品購入処理（ステップＳ１６）における詳細な処理手順に相当する。購入処理部２４は、購入者が購入ボタンＢ４を操作した際、購入者端末７から受信する情報に基づいて購入対象の商品を特定する（ステップＳ３００）。そして商品データベース４にアクセスし、購入対象となっている商品の商品情報Ｄ２１を参照して商品の現在価格を取得する（ステップＳ３０１）。すなわち購入処理部２４は、通常販売である場合には基本販売情報Ｄ４０に含まれる通常状販売価格Ｄ４６を現在価格として読み出し、特別割引販売の期間中である場合には特別割引販売情報Ｄ５０のステータスＤ５１を参照して現在の割引販売の段階を特定し、その段階に応じた割引販売価格Ｄ６２、Ｄ７２又はＤ８２を現在価格として読み出す。そして図示を省略する購入手続画面を購入者端末７に表示させる（ステップＳ３０２）。購入手続画面には例えば現在の商品の販売価格や在庫数などが表示されており、購入者は購入を希望する商品の数を入力することができるようになっている。購入処理部２４は、購入者によって入力操作が行われるまで待機し（ステップＳ３０３）、入力操作が行われると、購入者端末７から入力情報を受信する（ステップＳ３０４）。尚、購入を希望する商品の数については、商品販売画面Ｇ１又はＧ６（図４又は図８参照）の商品情報表示欄Ｒ１に購入希望数を入力する欄を予め設けておき、購入者がその欄に対して購入希望数を入力した後に購入ボタンＢ４を操作するような構成としても良い。この場合、購入ボタンＢ４が操作されたことに伴って購入者端末７から受信する情報に基づいて購入希望数を特定することができるため、ステップＳ３０２〜Ｓ３０４の処理を省略することができ、処理の効率化が図られる。
【００６６】
そして購入処理部２４は、購入者端末７から受信する入力情報に基づいて購入確認画面（図示を省略）を生成し、購入者端末７に送信することにより、購入者端末７に対して購入確認画面を表示させる（ステップＳ３０５）。そして購入者によって確認操作が行われた場合（ステップＳ３０６でＹＥＳの場合）、購入処理部２４は購入者端末７から確認情報を受信する（ステップＳ３０４）。購入処理部２４は確認情報を受信することによって商品の購入を確定させ、当該商品の在庫数Ｄ４７を書き換えて更新する。これにより、商品情報Ｄ２１の在庫数Ｄ４７は商品の購入が行われる都度更新されるので、常に最新の在庫情報を保持することができる。その後、購入処理部２４は、購入された商品を出展する出展者の出展者端末６に対して商品の購入を示す情報を通知し（ステップＳ３０９）、終了する。
【００６７】
以上のように本実施形態のサーバ装置１は、商品の通常の販売価格から更に割引した価格で特別割引販売を行うことが指定された期間中である場合、特別割引販売が開催中であることを明示した表示態様で商品販売画面Ｇ６を生成し、端末装置８の画面に表示させるように構成されている。この商品販売画面Ｇ６では、上述したように、現時点における割引段階がどの段階にあるかにかかわらず、各段階ごとの割引情報表示欄８１，８２，８３（図８参照）を全て表示し、利用者に対して各段階でどのような割引販売が行われるかを明示している。そのため、利用者は、商品販売画面Ｇ６を見れば、第１段階から第２段階へ或いは更に第３段階へと移行した場合の割引率の上昇度合いを一時に把握することができるようになっている。そのため、現時点での販売価格だけを表示する態様と比較すると、本実施形態の場合には、利用者は、時間経過に伴って段階的に低下していく販売価格の推移を全て把握することができるので、購買意欲が掻き立てられ、確実に商品を購入したい場合には早期の段階で購入手続きを行うようになる。本実施形態の場合、割引販売の段階が進むことによって販売価格をどの程度低下させるかは出展者によって自由に設定可能であるが、例えば第１段階で利用者が十分な割安感を持っている場合は、更なる販売価格の低下を期待するよりも寧ろ確実に商品を購入したいと思うようになり、第１段階で購入手続きを行わせることができる。
【００６８】
また本実施形態のように、特別割引販売開催中は各段階ごとの割引情報表示欄８１，８２，８３（図８参照）を全て表示することにより、サーバ装置１に対する多数の利用者からのアクセスを段階ごとに分散させることができるという利点もある。すなわち、従来のように販売時間の残り時間とその時点での販売価格だけを表示する態様の場合には、販売時間の残り時間が僅かとなった時点に多数の利用者からのアクセスが集中する可能性があるが、本実施形態のように割引販売の各段階でどのような割引販売が行われるかを予め明示する表示態様とすることにより、多数の利用者に対して買い時と思わせるタイミングを分散させることができ、その結果、サーバ装置１に対するアクセスを分散させることができるのである。それ故、サーバ装置１にかかる負荷も分散させることができ、安定した電子商取引サービスを継続して提供することができるようになる。
【００６９】
特に本実施形態のサーバ装置１は、上述のようにサーバ装置１に対するアクセスを分散させることでサーバ装置１にかかる負荷を分散させることに加え、特別割引販売が開催中であることを明示した表示態様の商品販売画面Ｇ６を生成する際には、商品データベース４から常に最新の状態に保持される特別割引販売情報Ｄ５０を読み出し、その読み出した情報をそれぞれ各段階の割引情報表示欄８１，８２，８３に表示するだけであるので、各段階の割引販売価格を得るために複雑な演算処理を行う必要がなく、画面生成時にサーバ装置１にかかる負荷を小さくすることができる。したがって、従来と比較すれば、本実施形態のサーバ装置１にかかる負荷は著しく低減されており、このサーバ装置１を利用することにより、常に安定して稼働する電子商取引システムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の一実施形態である電子商取引システムの概略構成を示す図である。
【図２】商品データベースに格納される情報の一例を示す図である。
【図３】サーバ装置の内部機能の一構成例を示すブロック図である。
【図４】サーバ装置にアクセスすることによって端末装置に表示される商品販売画面の一例であり、特別割引販売が行われていない通常販売状態の表示態様を示す図である。
【図５】サーバ装置において機能するアクセス処理部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】アクセス処理部と並列的に機能する特別割引販売情報管理部の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】商品販売画面出力部によって実行される詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】サーバ装置にアクセスすることによって端末装置に表示される商品販売画面の一例であり、商品の特別割引販売が開催中である状態の表示態様を示す図である。
【図９】特別割引販売の期間中において時間経過に伴う商品情報表示欄の表示態様の変化を示す図である。
【図１０】商品情報登録部によって実行される詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】商品情報を登録する際、サーバ装置から出展者端末に送信されて出展者端末で表示される画面の例を示す図である。
【図１２】購入処理部によって実行される詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７１】
１  サーバ装置
４  商品データベース
５  通信網
６  出展者端末
７  購入者端末
８  端末装置
１０  演算処理部
１１  時計回路
２０  アクセス処理部
２１  商品情報登録部（商品情報登録手段）
２２  商品販売画面出力部（商品販売画面出力手段）
２３  特別割引販売処理部
２４  購入処理部
３０  特別割引販売情報管理部（特別割引販売情報管理手段）
８１  第１割引情報表示欄（初期割引情報表示欄）
８２  第２割引情報表示欄（中間割引情報表示欄）
８３  第３割引情報表示欄（最終割引情報表示欄）
８４  装飾表示
Ｇ６  商品販売画面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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