(57)【要約】【課題】比較的簡易な構成でフォーカスの段差を調整する。【解決手段】送信部１２は、プローブ１０を送信制御することにより超音波の各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点に対して多段フォーカス送信を行う。受信部１４は、各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点の各々に対応した部分受信信号を得る。ゲイン補正部２２は、超音波画像データから抽出される互いに異なる二つの送信フォーカス点の各々に対応したサンプル画像データ同士の比較に基づいてゲイン補正データを生成する。データ記憶部２４は、互いに異なる二つの送信フォーカス点に対して予め定められたゲイン差データを記憶する。ゲイン調整部１６は、ゲイン差データとゲイン補正データに基づいて、二つの送信フォーカス点に対応した二つの部分受信信号の間のゲイン差を調整して多段受信信号を形成する。【選択図】図１
2009022656.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を送受波するプローブと、
プローブを送信制御することにより超音波の各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点に対して多段フォーカス送信を行う送信部と、
プローブを受信制御することにより各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点の各々に対応した部分受信信号を得る受信部と、
各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点に対応した複数の部分受信信号を合成して多段受信信号を形成する多段合成部と、
複数のビーム方向から得られる複数の多段受信信号に基づいて超音波画像データを形成する画像形成部と、
を有し、
前記多段合成部は、互いに異なる二つの送信フォーカス点に対して予め定められたゲイン差データと、超音波画像データから抽出される当該二つの送信フォーカス点の各々に対応したサンプル画像データ同士の比較に基づいて得られるゲイン補正データと、に基づいて、当該二つの送信フォーカス点に対応した二つの部分受信信号の間のゲイン差を調整して多段受信信号を形成する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記二つの送信フォーカス点のうちの一方に対応したサンプル領域と他方に対応したサンプル領域からなるサンプル領域ペアを超音波画像データ内に設定し、各サンプル領域ごとにその領域内の複数の画素データからなるサンプル画像データを抽出し、サンプル画像データを構成する複数の画素データに関する統計データに基づいてサンプル画像データ同士を比較することにより、前記ゲイン補正データを生成するゲイン補正部、
をさらに有する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記ゲイン補正部は、超音波画像データ内に複数のサンプル領域ペアを設定し、各サンプル領域ペアごとにサンプル画像データ同士を比較して比較データを生成し、複数のサンプル領域ペアに対応した複数の比較データのうちの特異的な比較データを除外した残りの比較データに基づいて前記ゲイン補正データを生成する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項３に記載の超音波診断装置において、
前記ゲイン補正部は、超音波画像データ内の前記二つの送信フォーカス点に対応した画像データ領域同士の境界に沿って前記複数のサンプル領域ペアを設定する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項４に記載の超音波診断装置において、
複数の既定フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの既定フォーカス点の全ての組み合わせに対して設定されたゲイン差データを記憶するデータ記憶部をさらに有し、
前記送信部は、複数の既定フォーカス点のうちから選択された複数の送信フォーカス点に対して多段フォーカス送信を行い、
前記多段合成部は、選択された複数の送信フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの送信フォーカス点に対応したゲイン差データをデータ記憶部から取得する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】
請求項５に記載の超音波診断装置において、
前記多段合成部は、互いに異なる二つの送信フォーカス点に対応した二つの部分受信信号のうちの一方に対し、ゲイン差データに対応したゲイン値とゲイン補正データに対応したゲイン値とを加算した加算ゲイン値に応じてゲイン調整を行うことにより、当該二つの部分受信信号の間のゲイン差を調整する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に多段フォーカス送信を行う超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波の各ビーム方向ごとに送信フォーカス点を深さ方向に変化させて多段フォーカス送信を行う超音波診断装置が知られている。多段フォーカス送信を行うことにより、ビーム方向に沿って浅い部分から深い部分に亘って比較的広い範囲で超音波ビームの送信焦点が絞られるため明瞭な超音波画像を得ることが可能になる。
【０００３】
多段フォーカス送信においては、各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点の各々に対応した部分的な受信信号が得られ、これら部分的な受信信号が加えられて１本のビームに対応した受信信号が形成される。つまり、１本のビームに対応した受信信号が、複数の部分的な受信信号の繋ぎ合わせによって形成される。そのため、その繋ぎ合わせの手法が適切でないと、超音波画像上において繋ぎ合わせの部分に継ぎ目（フォーカスの段差）が目立ち、良好な画像を形成することができない。
【０００４】
このような背景のもと、特許文献１には、フォーカスの段差を低減させる技術が提案されている。つまり、検波処理後のエコー信号の平均レベルに基づいて、互いに異なるフォーカス点に対応したエコー信号同士のレベル差を調整し、継ぎ目が目立たない断層像を形成する技術が記載されている。
【０００５】
【特許文献１】特開昭６２−５３６４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、特許文献１に記載された技術では、主にハードウェア処理を多用してエコー信号のレベル差を調整しているため、ハードウェア回路の規模が大きくなることや、既に存在するハードウェア回路の大掛かりな設計変更が必要になるなどの問題があった。
【０００７】
本発明は、このような状況に鑑みて成されたものであり、その目的は、比較的簡易な構成でフォーカスの段差を調整することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の好適な態様の超音波診断装置は、超音波を送受波するプローブと、プローブを送信制御することにより超音波の各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点に対して多段フォーカス送信を行う送信部と、プローブを受信制御することにより各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点の各々に対応した部分受信信号を得る受信部と、各ビーム方向ごとに複数の送信フォーカス点に対応した複数の部分受信信号を合成して多段受信信号を形成する多段合成部と、複数のビーム方向から得られる複数の多段受信信号に基づいて超音波画像データを形成する画像形成部と、を有し、前記多段合成部は、互いに異なる二つの送信フォーカス点に対して予め定められたゲイン差データと、超音波画像データから抽出される当該二つの送信フォーカス点の各々に対応したサンプル画像データ同士の比較に基づいて得られるゲイン補正データと、に基づいて、当該二つの送信フォーカス点に対応した二つの部分受信信号の間のゲイン差を調整して多段受信信号を形成することを特徴とする。
【０００９】
上記態様によれば、超音波画像データから抽出されるサンプル画像データ同士の比較に基づいてゲイン補正データが得られるため、例えばソフトウェア処理により比較的容易にゲイン補正データを得ることができる。また、得られたゲイン補正データと予め定められたゲイン差データとに基づいて、例えば既に存在するゲイン調整機能を利用してゲイン差を調整することにより、大掛かりな設計変更などを必要とせずにフォーカスの段差を調整することが可能になる。
【００１０】
望ましい態様において、前記二つの送信フォーカス点のうちの一方に対応したサンプル領域と他方に対応したサンプル領域からなるサンプル領域ペアを超音波画像データ内に設定し、各サンプル領域ごとにその領域内の複数の画素データからなるサンプル画像データを抽出し、サンプル画像データを構成する複数の画素データに関する統計データに基づいてサンプル画像データ同士を比較することにより、前記ゲイン補正データを生成するゲイン補正部をさらに有することを特徴とする。
【００１１】
望ましい態様において、前記ゲイン補正部は、超音波画像データ内に複数のサンプル領域ペアを設定し、各サンプル領域ペアごとにサンプル画像データ同士を比較して比較データを生成し、複数のサンプル領域ペアに対応した複数の比較データのうちの特異的な比較データを除外した残りの比較データに基づいて前記ゲイン補正データを生成することを特徴とする。
【００１２】
望ましい態様において、前記ゲイン補正部は、超音波画像データ内の前記二つの送信フォーカス点に対応した画像データ領域同士の境界に沿って前記複数のサンプル領域ペアを設定することを特徴とする。
【００１３】
望ましい態様において、複数の既定フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの既定フォーカス点の全ての組み合わせに対して設定されたゲイン差データを記憶するデータ記憶部をさらに有し、前記送信部は、複数の既定フォーカス点のうちから選択された複数の送信フォーカス点に対して多段フォーカス送信を行い、前記多段合成部は、選択された複数の送信フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの送信フォーカス点に対応したゲイン差データをデータ記憶部から取得することを特徴とする。
【００１４】
望ましい態様において、前記多段合成部は、互いに異なる二つの送信フォーカス点に対応した二つの部分受信信号のうちの一方に対し、ゲイン差データに対応したゲイン値とゲイン補正データに対応したゲイン値とを加算した加算ゲイン値に応じてゲイン調整を行うことにより、当該二つの部分受信信号の間のゲイン差を調整することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明により、比較的簡易な構成でフォーカスの段差を調整することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１７】
図１には、本発明に係る超音波診断装置の好適な実施形態が示されており、図１はその全体構成を示す機能ブロック図である。プローブ１０は、例えば生体内組織などに対して超音波を送受波する超音波探触子である。プローブ１０は、送信部１２により送信制御されて受信部１４により受信制御される。
【００１８】
送信部１２は、プローブ１０が備える図示しない複数の振動素子の各々に対して送信信号を出力する。そして、各振動素子に対する送信信号の出力タイミングなどを適宜制御することにより、プローブ１０から特定の方向に向けられた超音波ビームを形成し、さらにその超音波ビームを二次元平面内に亘ってあるいは三次元空間内に亘って走査させる。
【００１９】
本実施形態においては、各超音波ビームごとに送信フォーカス点を深さ方向に変化させて多段フォーカス送信を行う。つまり、送信部１２は、プローブ１０を送信制御することにより各超音波ビームごとに複数の送信フォーカス点の各々に対して送信を行う。
【００２０】
受信部１４は、プローブ１０を受信制御することにより、プローブ１０が備える複数の振動素子の各々から受信信号を収集して整相加算処理などを行い、プローブ１０から特定の方向に向けられた各超音波ビームに対応した受信ビーム信号を形成する。必要に応じて受信部１４において受信ビーム信号に対して検波処理などが施される。
【００２１】
先に説明したように、本実施形態においては多段フォーカス送信が行われる。そのため、受信部１４は、各超音波ビームごとに複数の送信フォーカス点の各々に対応した部分受信信号を得る。例えば、送信フォーカス点Ａと送信フォーカス点Ｂの二点に対して多段フォーカス送信が行われた場合、受信部１４は、各超音波ビームごとに送信フォーカス点Ａに対応した部分受信信号Ａと送信フォーカス点Ｂに対応した部分受信信号Ｂを形成する。つまり、受信部１４は、各超音波ビームごとに、多段フォーカス送信の段数に応じた数の部分受信信号を形成する。
【００２２】
受信部１４において各超音波ビームごとに形成された複数の部分受信信号は、ゲイン調整部１６においてゲイン調整されてから、受信信号合成部１８において合成され、各超音波ビームごとに１本の多段受信信号が形成される。
【００２３】
図２は、部分受信信号の合成を説明するための図であり、図２には、横軸を時間軸として縦軸に信号レベルを示した部分受信信号のグラフが示されている。図２に示す部分受信信号Ａと部分受信信号Ｂは、同一の超音波ビーム（同一ビーム方向）に沿って得られる互いに異なる深さの送信フォーカス点に対応した受信信号である。例えば、送信フォーカス点Ａと送信フォーカス点Ｂの二点に対して多段フォーカス送信が行われた場合、各超音波ビームごとに送信フォーカス点Ａに対応した部分受信信号Ａと送信フォーカス点Ｂに対応した部分受信信号Ｂが得られる。
【００２４】
横軸の時間軸は、超音波ビームの深さ方向に対応している。つまり、部分受信信号Ａは比較的浅い位置に設定された送信フォーカス点Ａに対応しており、部分受信信号Ｂは比較的深い位置に設定された送信フォーカス点Ｂに対応している。これらの部分受信信号を合成することにより、各超音波ビームの深さ方向に沿って浅い部分から深い部分に亘って比較的広い範囲で送信焦点が絞られた状態で、各超音波ビームごとに１本の受信ビーム信号（多段受信信号）を得ることができる。
【００２５】
部分受信信号同士の合成、つまり図２に示す部分受信信号Ａと部分受信信号Ｂの合成は、図２において一点鎖線で示される深さ（時間）においてこれらの部分受信信号を繋ぎ合わせることによって実現される。但し、部分受信信号Ａと部分受信信号Ｂは、互いに異なる送信フォーカス点に対応しているため、各部分受信信号の全体的な信号レベルが部分受信信号同士でずれてしまう場合がある。例えば、図２に示すように、部分受信信号Ｂの全体的な信号レベルが部分受信信号Ａよりも大きくなる場合がある。この状態で単純に部分受信信号Ａと部分受信信号Ｂを繋ぎ合わせると、繋ぎ合わせ部分つまり図２の一点鎖線の部分で信号レベルに段差が生じてしまう。この段差が生じたままの状態で超音波画像を形成すると、超音波画像内にも段差が発生してしまう。そのため、部分受信信号Ａと部分受信信号Ｂとの間の信号レベルの差を調整してから、これらの部分受信信号を繋ぎ合わせることが望ましい。
【００２６】
図１に戻り、上記のような事情から、受信部１４において各超音波ビームごとに形成された複数の部分受信信号は、ゲイン調整部１６においてゲイン調整されてから、受信信号合成部１８において合成される。こうして、受信信号合成部１８において各超音波ビームごとに１本の受信ビーム信号（多段受信信号）が形成されると、超音波画像形成部２０は、複数の超音波ビームから得られる複数の受信ビーム信号に基づいて超音波画像データを形成し、その超音波画像データに対応した超音波画像が表示部２６に表示される。超音波画像は、例えば、Ｂモード断層画像、三次元画像などの既知の超音波画像のうちのいずれでもよい。
【００２７】
本実施形態において、ゲイン調整部１６は、ゲイン差データとゲイン補正データを利用して二つの部分受信信号の間のゲイン差を調整する。ゲイン差データは、互いに異なる二つの送信フォーカス点に対して予め定められたデータであり、データ記憶部２４に記憶されている。また、ゲイン補正データは、超音波画像データから抽出される二つの送信フォーカス点の各々に対応したサンプル画像データ同士の比較に基づいて得られる補正データであり、ゲイン補正部２２によって生成される。そこで、以下において、ゲイン調整部１６において利用されるゲイン差データとゲイン補正データについて説明する。なお、以下の説明において、図１に示した部分（構成）については図１の符号を利用する。
【００２８】
まず、ゲイン調整部１６において利用されるゲイン差データは、データ記憶部２４に記憶されている。データ記憶部２４には、複数の既定フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの既定フォーカス点の全ての組み合わせに対して設定されたゲイン差データが予め記憶されている。
【００２９】
図３は、複数の既定フォーカス点を説明するための図であり、図３には超音波画像４０が示されている。既定フォーカス点は、送信フォーカス点として選択できるように予め設定されているフォーカス点であり、本実施形態では、例えばＦ１からＦ１６までの１６点の既定フォーカス点が設定されている。つまり、図３に示すように、超音波画像４０の深さ方向（超音波ビームの深さ方向）に沿って、浅い方から順にＦ１，Ｆ２，Ｆ３，・・・，Ｆ１６の位置（深さ）に既定フォーカス点が設定されている。
【００３０】
そして、既定フォーカス点Ｆ１〜Ｆ１６のうちから送信フォーカス点として利用されるフォーカス点が選択される。例えばユーザ操作などに応じて、既定フォーカス点Ｆ６，Ｆ１４が選択されると、これら二点のフォーカス点を送信フォーカス点として送信部１２が多段フォーカス送信を実行する。もちろん、既定フォーカス点Ｆ６，Ｆ１４以外のフォーカス点が選択されてもよいし、送信フォーカス点として二点以上のフォーカス点が選択されてもよい。
【００３１】
本実施形態においては、複数の既定フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの既定フォーカス点の全ての組み合わせに対してゲイン差データが予め設定されている。
【００３２】
図４は、ゲイン差データを説明するための図である。ゲイン差データは、部分受信信号同士を合成する際に部分受信信号同士の信号レベルの段差を調整するために利用される。ゲイン差データは、複数の既定フォーカス点に含まれる互いに異なる二つの既定フォーカス点の全ての組み合わせに対して設定されている。
【００３３】
図４は、図３に示した既定フォーカス点Ｆ１〜Ｆ１６に関するゲイン差データを示している。つまり、既定フォーカス点Ｆ１〜Ｆ１６から選択される二つの既定フォーカス点の各組み合わせに対してゲイン差が設定されている。例えば、既定フォーカス点Ｆ１とＦ２の組み合わせに対してゲイン差として６（ｄＢ）が設定されており、既定フォーカス点Ｆ１とＦ３の組み合わせに対してゲイン差として５（ｄＢ）が設定されている。
【００３４】
図４においては、途中が図示省略されているものの、既定フォーカス点Ｆ１とＦ２の組み合わせから、既定フォーカス点Ｆ１５とＦ１６の組み合わせまでの、全ての組み合わせに対して各組み合わせごとにゲイン差が設定されている。
【００３５】
図４に示すゲイン差データは、データ記憶部２４に記憶されている。ゲイン調整部１６は、二つの部分受信信号同士のゲイン差（信号レベル差）を調整する際に、その二つの部分受信信号に対応した二つのフォーカス点の組み合わせに関するゲイン差データをデータ記憶部２４から読み出して利用する。
【００３６】
そこで、ゲイン調整部１６におけるゲイン差データを利用したゲイン調整の具体例を説明する。なお、受信信号のゲイン調整には、多段フォーカス送信におけるフォーカス点間のゲイン調整（フォーカスゲイン）の他に、ユーザが操作パネルなどを介して行う画像全体に対するゲイン調整や、装置内の信号処理として実施される超音波ビームの深さに応じたゲイン調整（ＳＴＣあるいはＴＧＣなどを呼ばれる）や、超音波ビーム間のゲイン調整（アングルゲインなどと呼ばれる）なども存在する。そこで、フォーカスゲイン以外のゲイン調整によるゲイン値（例えばフォーカスゲイン以外のゲイン調整の合計値）を例えば６０ｄＢとして説明する。
【００３７】
既定フォーカス点Ｆ２，Ｆ５，Ｆ１０の三点を送信フォーカス点として採用した場合のフォーカス点間のゲイン調整を考える。なお、データ記憶部２４に記憶されたゲイン差データから、既定フォーカス点の組み合わせＦ２−Ｆ５のゲイン差が５ｄＢ、Ｆ５−Ｆ１０のゲイン差が１２ｄＢであるとする。この場合、フォーカス点Ｆ２に対応した部分受信信号に対するゲイン値（Ｆ２のゲイン値）と、フォーカス点Ｆ５に対応した部分受信信号に対するゲイン値（Ｆ５のゲイン値）と、フォーカス点Ｆ１０に対応した部分受信信号に対するゲイン値（Ｆ１０のゲイン値）は、それぞれ次式のようになる。
【００３８】
【数１】
2009022656.tif 000003
【００３９】
つまり、まず、Ｆ２のゲイン値には、フォーカスゲイン以外のゲイン調整によるゲイン値である６０ｄＢのみが反映される。次に、Ｆ５のゲイン値には、Ｆ２のゲイン値に加えてＦ２−Ｆ５のゲイン差である５ｄＢが反映される。さらに、Ｆ１０のゲイン値には、Ｆ５のゲイン値に加えてＦ５−Ｆ１０のゲイン差である１２ｄＢが反映される。このように、差分データであるゲイン差データを積み重ねて加算することにより、Ｆ２から順に、つまり浅いフォーカス点から順にゲイン値を算出することができる。
【００４０】
さらに、本実施形態では、予めデータ記憶部２４に記憶されたゲイン差データに加え、ゲイン補正部２２によって生成されるゲイン補正データを利用して部分受信信号の間のゲイン差が調整される。そこで、次に、ゲイン補正部２２によって生成されるゲイン補正データについて説明する。
【００４１】
ゲイン補正部２２は、超音波画像形成部２０で形成される超音波画像（画像データ）内において、各送信フォーカス点に対応した画像領域に対してサンプル領域を設定し、そのサンプル領域内の複数の画素データに基づいてゲイン補正データを生成する。
【００４２】
図５は、ゲイン補正部２２におけるゲイン補正データの生成方法を説明するための図である。図５に示す超音波画像４０は、送信フォーカス点Ａと送信フォーカス点Ｂの二段の送信フォーカス点に対して多段フォーカス送信して得られる画像であり、送信フォーカス点Ａに対応した画像領域Ａと、送信フォーカス点Ｂに対応した画像領域Ｂを含んでいる。なお、画像領域Ａと画像領域Ｂとの間に示される円弧状の一点鎖線は、これらの領域の境界を示している。この境界は、実際の装置において超音波画像４０内に表示させなくてもよい。
【００４３】
ゲイン補正部２２は、図５に示すように、超音波画像４０内にサンプル領域４２Ａ，４２Ｂを設定する。サンプル領域４２Ａは画像領域Ａ内に設定される。一方、サンプル領域４２Ｂは画像領域Ｂ内に設定される。あるサンプル領域４２Ａと、境界を挟んでそのサンプル領域４２Ａの真下に存在するサンプル領域４２Ｂは、互いに一組のサンプル領域ペアを形成している。そして、図５に示す例では、そのサンプル領域ペアが、一点鎖線で示す円弧状の境界に沿って９つだけ並べられている。
【００４４】
ゲイン補正部２２は、各サンプル領域ペアごとにサンプル領域同士を比較する。例えば、あるサンプル領域４２Ａ内の複数の画素データ（例えば、縦１０画素×横１０画素＝１００画素分の画素データ）に関する画素値の平均値と、そのサンプル領域４２Ａに対応したサンプル領域４２Ｂ内の複数の画素データに関する画素値の平均値を比較し、平均値同士の差分（平均値差分）を算出する。平均値差分は、各サンプル領域ペアごとに、９つ全てのサンプル領域ペアについて算出される。
【００４５】
そして、ゲイン補正部２２は、算出された９つの平均値差分のうち、値が大きい上位２つの平均値差分と、値が小さい下位２つの平均値差分を除去した、残り５つの平均値差分の平均値を算出する。こうして、最終的に算出された平均値（最終平均値）を画像領域Ａと画像領域Ｂとの間のフォーカスゲインの差とみなして、最終平均値に対応したゲイン補正データを生成する。例えば、最終平均値がゼロに近づくようにフォードバック調整するためのゲイン補正データを生成してゲイン調整部１６へ出力する。
【００４６】
なお、サンプル領域ペアの数は９以外であってもよい。また、サンプル領域ペアは、通常は関心となる部位が画像の中心付近に存在することを考慮して、画像の中心付近に設定されることが望ましい。さらに、サンプル領域同士の比較においては、平均値に換えて、サンプル領域内の複数の画素データに関する画素値のヒストグラムを生成し、サンプル領域同士のヒストグラムを比較してもよい。
【００４７】
図５においては、二段の送信フォーカス点に対応した二つの画像領域Ａと画像領域Ｂの例を示したが、三段あるいはそれ以上の段数の多段フォーカス送信の場合には、その段数に応じた数の画像領域が形成されるため、隣接する画像領域同士の境界が複数となる。その場合には、各境界に沿って複数のサンプル領域ペアが設定され、各境界ごとにゲイン補正データが生成される。
【００４８】
例えば、前述した例に従って、既定フォーカス点Ｆ２，Ｆ５，Ｆ１０の三点を送信フォーカス点として採用した場合のフォーカス点間のゲイン調整を考える。この場合には、まず、数１に示したゲイン値を利用してゲイン調整を行ってから、受信信号合成部１８において各超音波ビームごとに１本の受信ビーム信号（多段受信信号）を形成し、その受信ビーム信号に基づいて超音波画像形成部２０において超音波画像４０を形成する。
【００４９】
ゲイン補正部２２は、形成された超音波画像４０内において、フォーカス点Ｆ２に対応した画像領域とフォーカス点Ｆ５に対応した画像領域との境界に沿って複数のサンプル領域ペアを設定し、フォーカス点Ｆ２とフォーカス点Ｆ５の間のゲイン補正データを生成する。同様に、ゲイン補正部２２は、形成された超音波画像４０内において、フォーカス点Ｆ５に対応した画像領域とフォーカス点Ｆ１０に対応した画像領域との境界に沿って複数のサンプル領域ペアを設定し、フォーカス点Ｆ５とフォーカス点Ｆ１０の間のゲイン補正データを生成する。生成されたゲイン補正データは、ゲイン調整部１６へ出力される。
【００５０】
例えば、フォーカス点Ｆ２とＦ５の間のゲイン補正データが２ｄＢ、フォーカス点Ｆ５とＦ１０の間のゲイン補正データが３ｄＢであると、補正後のＦ２のゲイン値とＦ５のゲイン値とＦ１０のゲイン値は、それぞれ次式のようになる。
【００５１】
【数２】
2009022656.tif 000004
【００５２】
数１と数２との比較から分かるように、Ｆ２のゲイン値には補正が行われず、Ｆ５のゲイン値には、Ｆ２とＦ５の間のゲイン補正データである２ｄＢが反映される。さらに、Ｆ１０のゲイン値には、Ｆ５の補正後のゲイン値に加え、Ｆ５とＦ１０の間のゲイン補正データである３ｄＢが反映される。
【００５３】
以上のようにして、ゲイン調整部１６において、ゲイン補正データを加味してゲイン調整が行われる。なお、ゲイン補正データを加味してゲイン調整を行ってから形成される超音波画像に基づいて、さらにゲイン補正部２２においてゲイン補正データが生成されてもよい。つまり、ゲイン調整部１６と受信信号合成部１８と超音波画像形成部２０とゲイン補正部２２によってフィードバックループを形成し、フィードバック制御によりゲイン調整を行うようにしてもよい。
【００５４】
なお、フィードバック制御を行う場合には、例えば、ゲイン補正データが所定閾値よりも小さくなった時点でフィードバック制御を終了させてもよいし、ユーザ操作に応じてユーザの指示に従って終了させてもよい。もちろん、フィードバック制御の開始と終了の両指示をユーザが行うようにしてもよい。
【００５５】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の全体構成を示す機能ブロック図である。
【図２】部分受信信号の合成を説明するための図である。
【図３】複数の既定フォーカス点を説明するための図である。
【図４】ゲイン差データを説明するための図である。
【図５】ゲイン補正データの生成方法を説明するための図である。
【符号の説明】
【００５７】
１０  プローブ、１２  送信部、１４  受信部、１６  ゲイン調整部、１８  受信信号合成部、２０  超音波画像形成部、２２  ゲイン補正部、２４  データ記憶部。
【図１】
2009022656.tif 000005
【図２】
2009022656.tif 000006
【図３】
2009022656.tif 000007
【図４】
2009022656.tif 000008
【図５】
2009022656.tif 000009