(57)【要約】      （修正有）【課題】消耗品ユニットの交換等の必要性が生じた際に、消耗品ユニットの発注先をユーザが選択できるとともに、最新の情報に基づいて消耗品ユニットの発注を行うことができる消耗品ユニットの発注システム等を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、交換可能に装着された消耗品ユニットのメモリに格納された複数の発注先に関する情報を、メモリから読み出す手段と、読み出された発注先に関する情報を端末装置２に送信する手段を備え、端末装置２は、送信された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバ３〜５へアクセスし消耗品ユニットに関する情報を取得する手段と、取得された情報を表示する手段と、ユーザの発注指示に基づいて、発注先へ消耗品ユニットの発注を行う手段を備えている。発注後、発注先に関する情報が保存手段に保存される。【選択図】図６
2009003674.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出す読み出し手段と、
読み出された発注先に関する情報を端末装置に送信する送信手段と、
を備えた画像形成装置と、
前記画像形成装置から送信された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得する取得手段と、
取得された消耗品ユニットに関する情報を表示する表示手段と、
ユーザの発注指示に基づいて、前記発注先のサーバへ消耗品ユニットの発注を行う発注手段と、
を備えた端末装置と、
前記発注手段により発注がなされた発注先に関する情報を保存する保存手段と、
を備えたことを特徴とする消耗品ユニットの発注システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、前記端末装置の表示手段への消耗品ユニットに関する情報の表示順を規定するための発注先優先順位情報を記憶する記憶手段を備え、
前記端末装置の表示手段は、前記記憶手段に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で、消耗品ユニットに関する情報を表示する請求項１に記載の消耗品ユニットの発注システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記消耗品ユニットに関する情報の表示禁止設定がなされている発注先の情報を記憶する記憶手段を備え、
前記端末装置の表示手段は、前記表示禁止設定がなされている発注先については、消耗品ユニットに関する情報を表示しない請求項１または２に記載の消耗品ユニットの発注システム。
【請求項４】
前記発注先のサーバから取得される消耗品ユニットに関する情報は、消耗品ユニットの仕様、在庫状況、納期及び価格のうちの少なくとも１つである請求項１〜３のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
【請求項５】
前記消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報は、該消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されている請求項１〜４のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
【請求項６】
前記画像形成装置の読み出し手段は、消耗品ユニットの寿命情報に基づいて決定されるタイミングで、及び／またはユーザからの指示に基づくタイミングで、消耗品ユニットのメモリから消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を読み出す請求項１〜５のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
【請求項７】
発注がなされた際の発注先に関する情報を保存する保存手段は、前記画像形成装置に備えられているか、及び／または前記消耗品ユニットのメモリからなるものである請求項１〜６のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
【請求項８】
交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出す読み出し手段と、
読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得する取得手段と、
取得された消耗品ユニットに関する情報を表示する表示手段と、
ユーザの発注指示に基づいて、前記発注先のサーバへ消耗品ユニットの発注を行う発注手段と、
該発注手段により発注がなされた該発注先に関する情報を保存手段に保存するように指示する指示手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記表示手段への消耗品ユニットに関する情報の表示順を規定するための発注先優先順位情報を記憶する記憶手段を備え、
前記表示手段は、前記記憶手段に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で、消耗品ユニットに関する情報を表示する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記消耗品ユニットに関する情報の表示禁止設定がなされている発注先の情報を記憶する記憶手段を備え、
前記表示手段は、前記表示禁止設定がなされている発注先については、消耗品ユニットに関する情報を表示しない請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記発注先のサーバから取得される消耗品ユニットに関する情報は、消耗品ユニットの仕様、在庫状況、納期及び価格のうちの少なくとも１つである請求項８〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報は、該消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されている請求項８〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記読み出し手段は、消耗品ユニットの寿命情報に基づいて決定されるタイミングで、及び／またはユーザからの指示に基づくタイミングで、消耗品ユニットのメモリから消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を読み出す請求項８〜１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
発注がなされた際の発注先に関する情報を保存する保存手段は、自装置に備えられているか、及び／または前記消耗品ユニットのメモリからなるものである請求項８〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出すステップと、
読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得するステップと、
取得された消耗品ユニットに関する情報を表示手段に表示するステップと、
ユーザの発注指示に基づいて、発注先サーバへ消耗品ユニットの発注を行うステップと、
発注がなされた発注先に関する情報を保存手段に保存するように指示するステップと、
を備えたことを特徴とする消耗品ユニットの発注方法。
【請求項１６】
画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出すステップと、
読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得するステップと、
取得された消耗品ユニットに関する情報を表示手段に表示するステップと、
ユーザの発注指示に基づいて、発注先へ消耗品ユニットの発注を行うステップと、
発注がなされた発注先に関する情報を保存手段に保存するステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための消耗品ユニットの発注プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタあるいはこれらの機能が集約された多機能デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals）等の画像形成装置に交換可能に装着されて用いられる消耗品ユニットの発注システム、そのシステムに好適に利用できる画像形成装置、及び消耗品ユニットの発注方法並びに消耗品ユニットの発注プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような画像形成装置には、トナーカートリッジやイメージングユニット等の消耗品ユニットが使用されている。これらの消耗品ユニットは、印刷対象データを用紙に印刷する印刷動作の繰り返しにより消費されるトナーや、同じく印刷動作の繰り返しにより性能が劣化する感光体ドラム等の消耗品を有している。これら消耗品が全て消費されあるいは寿命に達すると、新たな消耗品ユニットと交換される。
【０００３】
このような画像形成装置の消耗品ユニットに関しては、画像形成装置の製造メーカーにより提供される純正品と、いわゆるサードパーティ業者と呼ばれる画像形成装置本体の製造メーカー以外の業者によって提供される非純正品がある。
【０００４】
一般的に、サードパーティ業者によって生産されたトナー等の消耗品は、純正品に較べると品質にばらつきがある場合があり、また装着される画像形成装置とのマッチングなどに問題がある場合もある。
【０００５】
そこで、非純正品の消耗品ユニットが画像形成装置に装着された場合には印刷を禁止する技術が提供されている（特許文献１参照）。
【０００６】
しかし、サードパーティ業者によって提供される非純正品であっても、消耗品の品質が良い場合には、使用上の問題が発生する恐れは少ない。例えば、画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者により提供された消耗品ユニットであれば、使用しても問題が発生する恐れは少ないと考えられる。また、サードパーティ業者による非純正品の消耗品ユニットの使用が可能になることで、ユーザの商品選択の幅が広がるという利点もある。
【０００７】
なお、消耗品ユニットに搭載されたメモリに、消耗品ユニットの発注先に関する情報等を出荷後の流通経路において書き込み、前記消耗品ユニットを装着された画像形成装置が上記メモリから前記発注先に関する情報を読み取る一方、消耗品ユニットの交換時期が接近したことを検出したとき、前記発注先に関する情報を、装置本体の表示手段、或いは装置本体に接続された表示手段に表示することにより、ユーザが消耗品ユニットの発注を簡単に行うことができるようにした技術が知られている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−１９５７０５号公報
【特許文献２】特開２００１−３３１０６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、特許文献２に記載の技術では、消耗品ユニットのメモリに書き込まれた発注先は１個であるため、画像形成装置のユーザはその発注先へ消耗品ユニットを発注するしかなく、消耗品ユニットを複数の中から選択することができなかった。このため、品質の良い非純正品の消耗品ユニットを、ユーザが積極的に選択可能とするような運用はできなかった。
【０００９】
しかも、一旦書き込まれた発注先に関する情報は書き換えがなされないため、消耗品ユニットに関する最新の価格や在庫等の情報をユーザに提供することができなかった。そのため、ユーザは古い情報に基づいて消耗品を発注しなければならず、価格や在庫等の面で、ユーザに不利益が発生する恐れがあるという問題もあった。
【００１０】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、消耗品ユニットの交換等の必要性が生じた際に、消耗品ユニットの発注先をユーザが選択できるとともに、消耗品ユニットに関する最新の情報を入手でき、かつ入手された最新の情報に基づいて消耗品ユニットの発注を行うことができる消耗品ユニットの発注システムを提供し、さらにはそのシステムに好適に用いることのできる画像形成装置、消耗品ユニットの発注方法及び消耗品ユニットの発注プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出す読み出し手段と、読み出された発注先に関する情報を端末装置に送信する送信手段と、を備えた画像形成装置と、前記画像形成装置から送信された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得する取得手段と、取得された消耗品ユニットに関する情報を表示する表示手段と、ユーザの発注指示に基づいて、前記発注先のサーバへ消耗品ユニットの発注を行う発注手段と、を備えた端末装置と、前記発注手段により発注がなされた発注先に関する情報を保存する保存手段と、を備えたことを特徴とする消耗品ユニットの発注システム。
（２）前記画像形成装置は、前記端末装置の表示手段への消耗品ユニットに関する情報の表示順を規定するための発注先優先順位情報を記憶する記憶手段を備え、前記端末装置の表示手段は、前記記憶手段に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で、消耗品ユニットに関する情報を表示する前項１に記載の消耗品ユニットの発注システム。
（３）前記画像形成装置は、前記消耗品ユニットに関する情報の表示禁止設定がなされている発注先の情報を記憶する記憶手段を備え、前記端末装置の表示手段は、前記表示禁止設定がなされている発注先については、消耗品ユニットに関する情報を表示しない前項１または２に記載の消耗品ユニットの発注システム。
（４）前記発注先のサーバから取得される消耗品ユニットに関する情報は、消耗品ユニットの仕様、在庫状況、納期及び価格のうちの少なくとも１つである前項１〜３のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
（５）前記消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報は、該消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されている前項１〜４のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
（６）前記画像形成装置の読み出し手段は、消耗品ユニットの寿命情報に基づいて決定されるタイミングで、及び／またはユーザからの指示に基づくタイミングで、消耗品ユニットのメモリから消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を読み出す前項１〜５のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
（７）発注がなされた際の発注先に関する情報を保存する保存手段は、前記画像形成装置に備えられているか、及び／または前記消耗品ユニットのメモリからなるものである前項１〜６のいずれかに記載の消耗品ユニットの発注システム。
（８）交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出す読み出し手段と、読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得する取得手段と、取得された消耗品ユニットに関する情報を表示する表示手段と、ユーザの発注指示に基づいて、前記発注先のサーバへ消耗品ユニットの発注を行う発注手段と、該発注手段により発注がなされた発注先に関する情報を保存手段に保存するように指示する指示手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（９）前記表示手段への消耗品ユニットに関する情報の表示順を規定するための発注先優先順位情報を記憶する記憶手段を備え、前記表示手段は、前記記憶手段に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で、消耗品ユニットに関する情報を表示する前項８に記載の画像形成装置。
（１０）前記消耗品ユニットに関する情報の表示禁止設定がなされている発注先の情報を記憶する記憶手段を備え、前記表示手段は、前記表示禁止設定がなされている発注先については、消耗品ユニットに関する情報を表示しない前項８または９に記載の画像形成装置。
（１１）前記発注先のサーバから取得される消耗品ユニットに関する情報は、消耗品ユニットの仕様、在庫状況、納期及び価格のうちの少なくとも１つである前項８〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
（１２）前記消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報は、該消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されている前項８〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
（１３）前記読み出し手段は、消耗品ユニットの寿命情報に基づいて決定されるタイミングで、及び／またはユーザからの指示に基づくタイミングで、消耗品ユニットのメモリから消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を読み出す前項８〜１２のいずれかに記載の画像形成装置。
（１４）発注がなされた際の発注先に関する情報を保存する保存手段は、自装置に備えられているか、及び／または前記消耗品ユニットのメモリからなるものである前項８〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
（１５）画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出すステップと、読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得するステップと、取得された消耗品ユニットに関する情報を表示手段に表示するステップと、ユーザの発注指示に基づいて、発注先サーバへ消耗品ユニットの発注を行うステップと、発注がなされた発注先に関する情報を保存手段に保存するステップと、を備えたことを特徴とする消耗品ユニットの発注方法。
（１６）画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットが有するメモリに格納されている消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、前記メモリから読み出すステップと、読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得するステップと、取得された消耗品ユニットに関する情報を表示手段に表示するステップと、ユーザの発注指示に基づいて、発注先へ消耗品ユニットの発注を行うステップと、発注がなされた発注先に関する情報を保存手段に保存するステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための消耗品ユニットの発注プログラム。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、消耗品ユニットのメモリには複数の発注先に関する情報が格納されており、この情報に基づいて消耗品ユニットの各発注先のサーバへアクセスし、当該サーバから消耗品ユニットに関する情報が取得され表示手段に表示されるから、表示手段には消耗品ユニットに関して複数の発注先の情報が表示されることになる。このため、ユーザは複数の情報の中から選択して消耗品ユニットの発注を行うことができるから、消耗品ユニットの選択の幅を拡大することができる。この場合、消耗品ユニットのメモリに格納されている複数の発注先の情報の中に、例えば画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証され、製造メーカーと提携されたサードパーティ業者を含めておけば、ユーザは価格等を勘案して自由な選択を行うことも可能となる。
【００１３】
しかも、消耗品ユニットのメモリに発注先の情報が記憶されているから、画像形成装置が量産された後に発注先が増加した場合であっても、画像形成装置への新たな発注先の情報追加操作を必要とすることなく、新たな消耗品ユニットのメモリに発注先の情報を追加することにより、容易に対応できる。
【００１４】
また、発注先サーバにより消耗品ユニットに関する情報が提供されるから、発注先において消耗品ユニットに関する情報に変更が生じても、直ちにサーバに反映させることができる。従って、表示手段には発注先のサーバから取得した最新の情報が表示され、この情報に基づいて消耗品ユニットを選択できるから、古い情報に基づいて発注することによる価格や在庫等の面でのユーザの不利益を防止することができる。
【００１５】
また、発注がなされた際には、発注先に関する情報は保存手段に保存されるから、仮に消耗品ユニットの品質等に問題が発生した場合であっても、消耗品ユニットを提供した業者を容易に特定することができる。さらに、画像形成装置の製造メーカーは、発注先としてどの業者が良く利用されているかに関する情報を得ることもできる。
【００１６】
前項（２）に記載の発明によれば、消耗品ユニットに関する情報は、画像形成装置の記憶手段に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で表示手段に表示されるから、例えばユーザにとって有益と思われる順番で表示させることもできるし、消耗品ユニットの出荷後に、表示順位を変更する必要性が生じた場合には、画像形成装置の記憶手段に記憶されている発注先優先順位情報を書き換えることにより、容易に対応することも可能となる。
【００１７】
前項（３）に記載の発明によれば、消耗品ユニットに関する情報の表示禁止設定がなされている発注先については、消耗品ユニットに関する情報は表示されないから、消耗品ユニットのメモリに記憶されている発注先の消耗品ユニットの品質に問題が発生したような場合に、当該発注先については表示禁止設定を行うことで、この発注先へ消耗品ユニットの発注がなされるのを防止することができる。
【００１８】
前項（４）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの仕様、在庫状況、納期及び価格のうちの少なくとも１つの情報が取得され、表示されるから、ユーザはこの情報に基づいて的確な発注を行うことができる。
【００１９】
前項（５）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報は、該消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されているから、前記情報の改竄等を防止できる。
【００２０】
前項（６）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの寿命情報に基づいて決定されるタイミングで、及び／またはユーザからの指示に基づくタイミングで、消耗品ユニットのメモリから消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報が読み出される。
【００２１】
前項（７）に記載の発明によれば、発注がなされた際の発注先に関する情報は、前記画像形成装置に備えられた保存手段及び／または前記消耗品ユニットのメモリに保存されるから、前記発注がなされた発注先に関する情報を容易に入手することができる。
【００２２】
前項（８）に記載の発明によれば、ユーザは複数の情報の中から選択して消耗品ユニットの発注を行うことができるから、消耗品ユニットの選択の幅を拡大することができるとともに、表示手段には発注先のサーバから取得した最新の情報が表示されるから、この情報に基づいて消耗品ユニットを選択でき、古い情報に基づいて発注することによる価格や在庫等の面でのユーザの不利益を防止することができる。
【００２３】
しかも、消耗品ユニットのメモリに発注先の情報が格納されているから、画像形成装置が量産された後に発注先が増加した場合であっても、画像形成装置への新たな発注先の情報追加操作を必要とすることなく、新たな消耗品ユニットのメモリに発注先の情報を追加することにより、容易に対応できる。
【００２４】
しかもまた、発注がなされた際には、発注先に関する情報が保存されるから、仮に消耗品ユニットの品質等に問題が発生した場合であっても、当該消耗品ユニットを提供した業者を容易に特定することができる。さらに、画像形成装置の製造メーカーは、発注先としてどの業者が良く利用されているかに関する情報を得ることもできる。
【００２５】
前項（９）に記載の発明によれば、消耗品ユニットに関する情報は、画像形成装置の記憶手段に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で、表示手段に表示されるから、例えばユーザにとって有益と思われる順番で表示させることもできるし、消耗品ユニット出荷後に表示順位を変更する必要性が生じた場合には、画像形成装置の記憶手段に記憶されている前記発注先優先情報を書き換えることにより、容易に対応することも可能となる。
【００２６】
前項（１０）に記載の発明によれば、消耗品ユニットに関する情報の表示禁止設定がなされている発注先については、消耗品ユニットに関する情報は表示されないから、例えば消耗品ユニットのメモリに記憶されている発注先の消耗品ユニットの品質に問題が発生したような場合に、当該発注先については表示禁止設定を行うことで、この発注先へ消耗品ユニットの発注がなされるのを防止することができる。
【００２７】
前項（１１）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの仕様、在庫状況、納期及び価格のうちの少なくとも１つの情報が取得され、表示されるから、ユーザはこの情報に基づいて的確な発注を行うことができる。
【００２８】
前項（１２）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報は、該消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されているから、前記情報の改竄等を防止できる。
【００２９】
前項（１３）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの寿命情報に基づいて決定されるタイミングで、及び／またはユーザからの指示に基づくタイミングで、消耗品ユニットのメモリから消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報が読み出される。
【００３０】
前項（１４）に記載の発明によれば、発注がなされた際の発注先に関する情報は、自装置に備えられた保存手段及び／または前記消耗品ユニットのメモリに保存されるから、前記発注先に関する情報を容易に入手することができる。
【００３１】
前項（１５）に記載の発明によれば、ユーザは複数の情報の中から選択して消耗品ユニットの発注を行うことができるから、消耗品ユニットの選択の幅を拡大することができるとともに、表示手段には発注先のサーバから取得した最新の情報が表示されるから、この情報に基づいて消耗品ユニットを選択でき、古い情報に基づいて発注することによる価格や在庫等の面でのユーザの不利益を防止することができる。しかも、発注がなされた際には、発注先に関する情報が保存されるから、仮に消耗品ユニットの品質等に問題が発生した場合であっても、当該消耗品ユニットを提供した業者を容易に特定することができる。さらに、画像形成装置の製造メーカーは、発注先としてどの業者が良く利用されているかに関する情報を得ることもできる。
【００３２】
前項（１６）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの複数の発注先に関する情報を、消耗品ユニットのメモリから読み出すステップ、読み出された発注先に関する情報に基づいて、各発注先のサーバへアクセスすることにより、前記各サーバから消耗品ユニットに関する情報を取得するステップ、取得された消耗品ユニットに関する情報を表示手段に表示するステップ、ユーザの発注指示操作に基づいて、発注先へ消耗品ユニットの発注を行うステップ、発注先への発注がなされた際に、該発注先に関する情報を記憶手段に保存するステップを、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
（実施形態１）
以下、この発明の一実施形態を、図面を用いて説明する。
【００３４】
図１は、この発明の第一実施形態に係る消耗品ユニットの発注システムの構成を示した図である。
【００３５】
図１に示された消耗品ユニットの発注システムは、多機能デジタル複合機であるＭＦＰからなる画像形成装置１と、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）からなる端末装置２を備えている。そして、画像形成装置１と端末装置２とは、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク７を介して、あるいは通信ラインで直接に接続されており、相互にデータの送受信が可能となされている。また、端末装置２はインターネット６を介して、消耗品ユニットの各発注先サーバ３〜５に接続されている。
【００３６】
図２は、前記画像形成装置１の構成を示す図である。
【００３７】
図２に示すように、画像形成装置１は、スキャナ部１０と、作像部１１と、給紙部１２と、排紙トレイ１３等を備えている。
【００３８】
スキャナ部１０は、ＣＣＤセンサ１４を備え、自動原稿送り装置やプラテンガラス上（共に、図示せず）にセットされた原稿を読み取るものである。
【００３９】
作像部１１は、スキャナ部１０で読み取られた原稿の画像データや、外部から送信されてきたプリントデータ等を用紙に印字するという印字動作を行うものであり、この実施形態では、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、中間転写ベルト１５、露光部２２、ポリゴンミラー２３、搬送ローラ２６、二次転写ローラ２７及び定着器２８等から構成されている。
【００４０】
イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、静電潜像をトナーにより顕在化してトナー像を形成するためのものであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応してそれぞれ設けられている。各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、それぞれ、回転可能な感光体ドラム１９と、感光体ドラム１９を帯電させる帯電器２１と、感光体ドラム１９の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像器２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ及び２０Ｋ等を備えており、これらの部品が１つのユニットとして構成されている。
【００４１】
前記イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに含まれる感光体ドラム１９等は、印刷動作が繰り返されることにより性能が徐々に劣化しやがては寿命に達する消耗品である。このため各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、前記消耗品が寿命に達すると新品のイメージングユニットと交換される消耗品ユニットであり、画像形成装置１に交換可能に装着されている。なお、交換は画像形成装置１の前扉２９を開くことにより行われる。また、各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋには、それぞれメモリチップ３０が備えられており、このメモリチップ３０には当該イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに関する情報がそれぞれ登録されている。
【００４２】
トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応したトナーを収容するものであり、各トナーを、対応するイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに供給する。
【００４３】
トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋに収容された各色のトナーは、印刷動作が繰り返されることにより消費される消耗品である。このため前記の各トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、前記トナーがなくなると新たなトナーカートリッジと交換される消耗品ユニットであり、画像形成装置１の前扉２９を開くことにより、交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋには、当該トナーカートリッジに関する情報が登録されたメモリチップ１７がそれぞれに備えられているが、詳しくは後述する。
【００４４】
中間転写ベルト１５は、前記４個のイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋの各感光体ドラム１９に形成された各色のトナー像を、重ね合わせ状態に一次転写されるものであり、駆動ローラ２４と従動ローラ２５とに掛け渡され、駆動ローラ２４の回転によって、一定方向に周回駆動される。
【００４５】
露光部２２は、各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋの帯電した感光体ドラム１９にレーザ光を照射することにより、感光体ドラム１９の表面に静電潜像を形成する。
【００４６】
ポリゴンミラー２３は、露光部２２から出射されたレーザ光を偏向して、感光体ドラム１９の表面を走査させる。
【００４７】
搬送ローラ２６は、給紙部１２から供給された用紙を二次転写位置へと搬送するものである。二次転写ローラ２７は、前記搬送ローラ２６により搬送されてきた用紙に、前記中間転写ベルト１５に一次転写されたトナー像を転写させるものであり、定着器２８は、用紙に転写されたトナー像を定着させるものである。
【００４８】
給紙部１２は、用紙を種類毎に収納するものであり、印刷指示がなされると用紙が給紙部１２から１枚ずつ取り出され、搬送ローラ２６によって二次転写位置へと搬送される。
【００４９】
排紙トレイ１３には、定着器２８によりトナー像が定着された記録用紙が排出される。
【００５０】
図３は、前記画像形成装置１及び端末装置２の電気的な構成を示すブロック図である。
【００５１】
図３に示すように、画像形成装置１は、スキャナ部１０、作像部１１、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ、ＣＰＵ５０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、記憶部５３、信号処理部５４、操作パネル部５５、通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）５６等を備えている。なお、前記スキャナ部１０，作像部１１、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋについては、既に説明したので、再度の説明は省略する。
【００５２】
ＣＰＵ５０は、ＲＯＭ５１に格納されている動作プログラムを実行することにより、画像形成装置１の全体を統括的に制御する。この実施形態では、例えば、トナーカーリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋのトナーエンプティの発生やイメージングユニットの寿命到来等の寿命情報を検知して、トナーエンプティが発生したり寿命が到来したとき、換言すれば消耗品ユニットの交換時に、トナーカートリッジのメモリチップ１７やイメージングユニットのメモリチップ３０に記憶されている、消耗品ユニットの製造業者や販売業者である発注先に関する情報（以下、発注先情報ともいう）を読み出したり、記憶部５３に記憶されている発注先優先順位情報を読み出す等の動作を実行する。さらに、読み出した情報から集約データを作成したり、作成した集約データを端末装置２へ送信する等の動作を実行するが、詳しくは後述する。
【００５３】
ＲＯＭ５１は、ＣＰＵ５０が実行するプログラムやその他のデータを格納する。
【００５４】
ＲＡＭ５２は、ＣＰＵ５０がプログラムを実行する際の作業領域となるものであり、プログラムやプログラムを実行する際のデータ等を一時保存する。
【００５５】
記憶部５３は、ハードディスク等の記録媒体からなり、スキャナ部１０によって読み取られた原稿の画像データやその他のデータ、各種プログラムなどを記憶する。この実施形態では、後述するように、各発注先サーバ３〜５から取得された消耗品ユニットに関する情報（以下、商品データともいう）が端末装置２に表示される際の、表示順を規定するための発注先優先順位情報や、表示禁止設定がなされている発注先の表示禁止情報が、予め記憶されている。また、消耗品の発注がなされた際には、発注先の業者名、型番、発注日等の発注情報が保存されるものとなされている。また、この実施形態では、消耗品ユニットの発注がなされた際には、発注がなされた消耗品ユニット（トナーカートリッジあるいはイメージングユニット）のメモリチップ１７、３０にも、発注情報が保存されるものとなされている。なお、発注情報として、発注先の業者名、型番、発注日の全てを保存する必要はなく、発注先の業者名のみが保存されても良い。
【００５６】
信号処理部５４は、入力された画像データに対して、所定の信号処理を行うものである。
【００５７】
操作パネル部５５は、各種メッセージ等を表示したり、ユーザが各種の入力操作を行ったりするものであり、キー入力部５７と表示部５８等を備えている。
【００５８】
キー入力部５７は、テンキーやスタートキー等の複数のキーからなり、ユーザが画像形成装置１に指示を与える際に利用されるものである。また、表示部５８は、各種の画面やメッセージ等をユーザに提供するものであり、液晶タッチパネル等により構成されている。
【００５９】
通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）５６は、ネットワーク７等を介して端末装置２とデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００６０】
前記端末装置２は、ＣＰＵ６０、ＲＯＭ６１、表示部６２、入力部６３、通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）６４、ＲＡＭ６５、記憶部６６等から構成されている。
【００６１】
ＣＰＵ６０は、ＲＯＭ６１に格納されているプログラムを実行することにより、端末装置２の全体を統括的に制御する。この実施形態では、画像形成装置１から送信されてきた集約データに基づいて、発注先サーバ３〜５にアクセスし、各サーバから消耗品ユニットに関する商品データを取得したり、取得した商品データを表示部６２に表示させたり、ユーザの指示に基づいて消耗品ユニットの発注等を行うが、詳しくは後述する。
【００６２】
ＲＯＭ６１は、ＣＰＵ６０が実行するプログラムやその他のデータを格納する。
【００６３】
表示部６２は、各種画面やメッセージをユーザに提供するものであり、この実施形態では、発注先サーバ３〜５から取得した消耗品ユニットの商品データを含む商品選択画面が表示される。
【００６４】
入力部６３は、キーボードやマウス等からなり、ユーザが端末装置２に指示を与える際に使用されるものである。
【００６５】
通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）６４は、ネットワーク７、インターネット６等を介して画像形成装置１や発注先サーバ３〜５等とデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００６６】
ＲＡＭ６５は、ＣＰＵ６０がプログラムを実行する際の作業領域となるものであり、プログラムやプログラムを実行する際のデータ等を一時格納する。
【００６７】
記憶部６６は、ハードディスク等の記録媒体からなり、画像形成装置１から送信されてきたデータや、発注先サーバ３〜５から取得した商品データやその他のデータを保存する。
【００６８】
前記発注先サーバ３〜５はパソコンなどから構成され、各発注先の業者が所有する消耗品ユニットに関する情報として、例えば型番（仕様）、価格、在庫状況及び納期等の商品データが格納されている。そして、インターネット６を介して端末装置２からこれらデータの提供の要求がなされると、端末装置２に当該商品データを送信する。また、端末装置２からの消耗品ユニットの発注を受け付けると、受付完了の旨を送信する。
【００６９】
次に、上述したトナーカートリッ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋに搭載されているメモリチップ１７のアドレスマッピングについて、図４を参照しながら説明する。
【００７０】
メモリチップ１７は、図４のメモリアドレスマッピング１００に示すように、アドレス００Ｈ〜２ＦＨとアドレス３０Ｈ〜７ＦＨの異なる２種類の記憶領域から構成され、各アドレスにはそれぞれ８ビットまでの情報の記憶が可能である。
【００７１】
アドレス００Ｈ〜２ＦＨの記憶領域は、製造時にデータが書き込まれるとそれ以降の書込みが禁止され、読み出しのみ可能な領域（ＲＯＭ領域）である。
【００７２】
この記憶領域には、当該トナーカートリッジの形式を示す機種識別コード、充填されているトナー色を示す色識別コード、トナーカートリッジの生産年月日、出荷される国や地域を示す仕向コード、及び複数の発注先情報等が書き込まれている。
【００７３】
前記各発注先情報は、トナーカートリッジの発注先である業者名、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）情報及び電話番号により構成されている。
【００７４】
アドレス３０Ｈ〜７ＦＨの記憶領域は、自由に書込み可能な領域（Ｒ/Ｗ領域）である。
【００７５】
アドレス３０Ｈ〜アドレス３８Ｈの記憶領域には、ユーザの指示に基づいてトナーカートリッジの発注がなされたときに、発注先の業者名、発注されたトナーカートリッジの型番、発注日を含む前述した発注情報が保存される。
【００７６】
アドレス３９Ｈ〜７ＦＨは、プリンタ制御使用エリアであり、画像形成装置１の制御に関する情報が書き込まれる。
【００７７】
なお、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに備えられているメモリチップ３０のメモリマッピングについても、トナーカートリッジのメモリチップ１７の場合と同じなので、ここでは説明を省略する。
【００７８】
図５は、発注先優先順位情報、発注先表示禁止情報、及び消耗品ユニットが発注されたときの発注情報が記憶される、画像形成装置１の記憶部５３における記憶領域のアドレスマッピングを示したものである。なお、この記憶領域は自由に書込み可能な領域（Ｒ/Ｗ領域）のみから構成されている。
【００７９】
アドレス００〜１１ＦＨ及びアドレス２９Ｈ〜７ＦＨの記憶領域は、プリンタ制御使用エリアである。
【００８０】
アドレス１２Ｈ〜１ＢＨの記憶領域には、発注先サーバ３〜５から取得した商品データを表示する際の表示順位を規定するための発注先優先順位情報が記憶されている。即ち、発注先優先順位情報１に記載されている発注先のサーバから取得された商品データは、発注先優先順位情報２に記載されている発注先のサーバから取得された商品データより上位に表示される。
【００８１】
アドレス１ＣＨ〜１ＦＨの記憶領域には、商品データの表示が禁止される発注先を設定するための発注先表示禁止情報が記憶されている。この発注先表示禁止情報に書き込まれている発注先については、発注先サーバ３〜５へのアクセスは行われない。従って、商品データも表示されない。
【００８２】
アドレス２０Ｈ〜２８Ｈの記憶領域には、ユーザの指示に基づいてトナーカートリッジの発注がなされたときに、発注先の業者名、発注されたトナーカートリッジの型番、発注日を含む前記発注情報が書き込まれる。
【００８３】
なお、発注先優先順位情報や発注先表示禁止情報は、画像形成装置１の出荷時には何も書き込まれておらず、出荷後に、サービスマンや画像形成装置１を製造したメーカからの遠隔操作により、書き込みや書き換えが行われる。
【００８４】
次に、いずれかのトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋにトナーエンプティが発生したのち、トナーカートリッジの発注が行われ、発注情報がトナーエンプティの発生したトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋのメモリチップ１７及び画像形成装置１の記憶部５３に書き込まれるまでの、ユーザの指示、画像形成装置１、端末装置２及び発注サーバ３〜５間の動作を、図６を参照しながら説明する。
【００８５】
トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ又は１６Ｋのいずれかにトナーエンプティが発生して、これがＣＰＵ５０により検知されると、次のＡ〜Ｒに示す手順で動作が実行される。なお、トナーエンプティ検知技術は公知なので、その説明は省略する。
【００８６】
Ａ：トナーエンプティが発生したトナーカートリッジのメモリチップ１７から、機種情報、色情報及び発注先情報が読み出される。
【００８７】
Ｂ：画像形成装置１の記憶部５３から発注先優先順位情報及び発注先表示禁止情報が読  み出される。
【００８８】
Ｃ：読み出された情報から集約データが作成され、端末装置２に送信される。
【００８９】
Ｄ：端末装置２は、画像形成装置１から送信されてきた集約データに記載された発注先情報に基づき、インターネット６を介して１つの発注先サーバ３にトナーカートリッジの機種情報及び色情報を送信する。
【００９０】
Ｅ：当該情報を受信したサーバ３から、機種情報及び色情報に適合するトナーカートリッジの商品データ（型番情報、在庫情報、価格情報及び納期情報）が、端末装置２に送信される。
【００９１】
Ｆ：端末装置２は、集約データに記載された他の発注先情報に基づき、インターネット６を介して他の発注先サーバ４に機種情報及び色情報を送信する。
【００９２】
Ｇ：当該情報を受信したサーバ４から、機種情報及び色情報に適合するトナーカートリッジの商品データが端末装置２に送信される。
【００９３】
Ｈ：端末装置２は、集約データに記載されたさらに他の発注先情報に基づき、インターネット６を介してさらに他の発注先サーバ５に機種情報及び色情報を送信する。
【００９４】
Ｉ：当該情報を受信したサーバ５から、機種情報及び色情報に適合するトナーカートリッジの商品データが端末装置２に送信される。
【００９５】
Ｊ：画像形成装置１から送信された集約データに記載されているすべての発注先のサーバとの間でデータの送受信が完了した後、受信した各トナーカートリッジの商品データが、端末装置２の表示部６２に表示され、ユーザからの発注指示を待つ。
【００９６】
Ｋ：ユーザは購入するトナーカートリッジを選択して、発注指示を行う。
【００９７】
Ｌ：ユーザが、例えば発注先サーバ３の業者のトナーカートリッジを選択した場合、端末装置２から発注先サーバ３に対して発注が行われる。
【００９８】
Ｍ：発注先サーバ３によって、発注の受付処理が行われる。
【００９９】
Ｎ：発注先サーバ３によって、発注が受け付けられた旨の送信が端末装置２に行われる。
【０１００】
Ｏ：端末装置２の表示部６２に、発注受付完了を示すメッセージが表示される。
【０１０１】
Ｐ：端末装置２から、発注先名、日付及び型番を含む発注情報が画像形成装置１に送信される。
【０１０２】
Ｑ：画像形成装置１によって、発注情報が記憶部５３に書き込まれる。
【０１０３】
Ｒ：画像形成装置１によって、発注情報が交換対象のトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋのメモリチップ１７に書き込まれる。
［画像形成装置１の動作］
次に、図６に示したシステム全体の動作の中の画像形成装置１の動作を、図７に示すフローチャートを参照しながら説明する。なお、この動作はＣＰＵ５０がＲＯＭ５１等の記録媒体に格納されている動作プログラムを実行することにより、実現される。
【０１０４】
トナーエンプティの発生が検知されると（ステップＳ１０）、当該トナーエンプティが発生したトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋのメモリチップ１７から発注先情報、機種情報及び色情報が読み出される（ステップＳ１１）。
【０１０５】
次に、記憶部５３から、発注先優先順位情報と発注先表示禁止情報を読み出し（ステップＳ１２）、メモリチップ１７から読み出した情報と、記憶部５３から読み出した情報とに基づいて、端末装置２での商品データの表示順序を規定するための図８に示すような集約データ１１２を作成し（ステップＳ１３）、端末装置２に送信する（ステップＳ１４）。
【０１０６】
次に、発注後に端末装置２から送信される発注情報を受信したかどうかを判断し（ステップＳ１５）、受信しなければ（ステップＳ１５でＮＯ）、受信するまで待つ。受信した場合は（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ステップＳ１６で、受信した発注先情報を、記憶部５３及びトナーエンプティが発生したトナーカートリッジのメモリチップ１７に書き込んで保存する。
【０１０７】
図８は、図７のフローチャートのステップＳ１３における集約データ１１２の作成方法を説明するための図である。
【０１０８】
図８において、符号１１０はメモリチップ１７からの読み出し情報の内容を示し、符号１１１は記憶部５３からの読み出し情報の内容を示す。集約データ１１２は次のようにして作成される。
【０１０９】
即ち、記憶部５３からの読み出し情報１１１において、最上位の発注先優先順位情報に記載された発注先業者はＤ社であるから、Ｄ社が集約データ１１２における発注先情報の最上位に配置される。次に、２番目の発注先優先順位情報に記載されているのはＥ社であるが、メモリチップ１７からの読み出し情報１１０にはＥ社についての発注先情報は格納されていないために、集約データ１１２にＥ社に関するデータは作成されない。図８に示す例では、記憶部５３からの読み出し情報１１１の発注先優先順位情報に、Ｄ社及びＥ社以外の業者についての情報は存在されていないため、Ｄ社以外についてはメモリチップ１７からの読み出し情報１１０に登録されている発注先情報の順序に従って、集約データ１１２に配置される。
【０１１０】
メモリチップ１７からの読み出し情報１１０には、Ａ社、Ｂ社の順で格納されているから、集約データ１１２にはこの順序でそれぞれの発注先情報が配置される。また、Ｃ社は記憶部５３からの読み出し情報１１１において、発注先表示禁止情報に記載されているため、集約データ１１２にＣ社のデータは作成されない。
［端末装置２の動作］
次に、前記集約データを受信した端末装置２の動作を、図９に示すフローチャートを参照しながら説明する。なお、この動作は端末装置２のＣＰＵ６０が、ＲＯＭ６１等の記録媒体に格納されている動作プログラムを実行することにより、実現される。
【０１１１】
画像形成装置１から送信されてきた集約データ１１２を受信すると（ステップＳ２０）、集約データ１１２の発注先情報を参照して、集約データ１１２に含まれている１つの発注先のサーバ３にアクセスする（ステップＳ２１）。そして、交換対象のトナーカートリッジの機種及び色に適合する商品データ（型番、価格、在庫状況及び納期等）を発注先サーバ３から取得して（ステップＳ２２）、集約データ１１２に次の発注先情報が含まれているかどうかを判断する（ステップＳ２３）。次の発注先があれば（ステップＳ２３でＹＥＳ）、ステップＳ２１に戻って、その発注先情報で示される発注先サーバ４へのアクセス（ステップＳ２１）と商品データの取得（ステップＳ２２）を行い、次の発注先がなくなるまで、ステップＳ２１〜Ｓ２３を繰り返す。
【０１１２】
次の発注先がなくなると（ステップＳ２３でＮＯ）、各発注先から取得した商品データについて、集約データ１１２を参照して表示順を決定したのち（ステップＳ２４）、商品データの内容を含む商品選択画面を表示部６２に表示する。
【０１１３】
図１０は、シアンのトナーカートリッジ１６Ｃにトナーエンプティが発生した場合の前記商品選択画面１２０の一例を示す図である。この画面から理解されるように、商品データの表示順は、集約データ１１２における発注先情報の配置順に対応している。つまり、集約データ１１２には、発注先（業者）Ｄ社、発注先（業者）Ａ社、発注先（業者）Ｂ社の順で発注先情報が配置されているから、商品選択画面１２０においても、画面上から発注先（業者）Ｄ社、発注先（業者）Ａ社、発注先（業者）Ｂ社の順で、商品データである型番、価格、在庫状況及び納期等が表示される。
【０１１４】
次に、ユーザは、前記商品選択画面１２０において、トナーカートリッジの発注先を選択し発注を指示すると、端末装置２は選択された発注先サーバ３〜５に対して発注を行う（ステップＳ２６）。そして、発注先サーバから発注を受付けた旨が送信されるのを待ち（ステップＳ２７）、これを受信すると（ステップＳ２７でＹＥＳ）、ステップＳ２８で発注情報を画像形成装置１に送信する。
【０１１５】
このように、この実施形態では、トナーカートリッジのメモリチップ１７に複数の発注先情報が記憶されており、この情報に基づいて複数の発注先サーバへアクセスして対応する商品データを取得し、端末装置２の表示部６２に表示するから、ユーザは表示部６２に表示された複数の発注先の商品データの中から選択してトナーカートリッジの発注を行うことができる。このため、トナーカートリッジの選択の幅を拡大することができる。
【０１１６】
この場合、トナーカートリッジのメモリチップ１７に記憶されている複数の発注先情報の中に、画像形成装置１の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者を含めておくことで、非純正品であっても、ユーザは価格等を勘案して自由な選択を行うことが可能となる。勿論、複数の発注先の全てをサードパーティ業者としても良いし、純正品の取扱業者としても良い。
【０１１７】
しかも、トナーカートリッジのメモリチップ１７に発注先情報が記憶されているから、画像形成装置１が量産された後に発注先が増加した場合であっても、画像形成装置１への新たな発注先の情報追加操作を必要とすることなく、新たなトナーカートリッジのメモリチップ１７に発注先の情報を追加することにより、容易に対応できる。
【０１１８】
しかもまた、発注先サーバ３〜５によりトナーカートリッジに関する商品データが提供されるから、発注先においてそれらの商品データに変更が生じても、直ちにサーバに反映させることができる。従って、表示部６２には、発注先サーバ３〜５から取得した最新の情報が表示され、この情報に基づいてユーザはトナーカートリッジを選択できるから、古い情報に基づいて発注することによる価格や在庫等の面でのユーザの不利益を防止することができる。
【０１１９】
また、発注がなされた際には、発注情報が画像形成装置１の記憶部５３及びトナーカートリッジのメモリチップ１７に保存されるから、仮にトナーカートリッジの品質等に問題が発生した場合であっても、当該トナーカートリッジを提供した業者を容易に特定することができる。さらに、画像形成装置１の製造メーカーは、発注先としてどの業者が良く利用されているかに関する情報を得ることもできる。
【０１２０】
また、商品データは、画像形成装置１の記憶部５３に記憶されている発注先優先順位情報に基づく表示順で、端末装置２の表示部６２に表示されるから、例えばユーザにとって有益と思われる順番で表示させることもできるし、消耗品ユニットの出荷後に、表示順位を変更する必要性が生じた場合には、画像形成装置の記憶手段に記憶されている発注先優先順位情報を書き換えることにより、容易に対応することも可能となる。
【０１２１】
さらにまた、商品データの表示禁止設定がなされている発注先については、商品データの取得も表示も行われないから、例えばトナーカートリッジのメモリチップ１７に記憶されている発注先の品質に問題が発生したような場合に、当該発注先については表示禁止設定を行うことで、この発注先への発注がなされるのを防止することができる。
（実施形態２）
次に、本発明の第二実施形態を説明する。
【０１２２】
上述した第一実施形態では、端末装置２により発注先サーバ３〜５からの商品データの取得、取得した商品データの表示及び発注等を行う構成としたが、この第二実施形態では端末装置２を介することなく、発注先サーバ３〜５からの商品データの取得、取得した商品データの表示及び発注等をも、画像形成装置１で行うものである。なお、画像形成装置１の構成は第一実施形態と同じなので、再度の説明は省略する。
［画像形成装置１の動作］
次に、画像形成装置１の動作を図１１に示すフローチャートを参照しながら説明する。なお、この動作はＣＰＵ５０がＲＯＭ５１等の記録媒体に格納されている動作プログラムを実行することにより、実現される。
【０１２３】
トナーエンプティの発生を検知すると（ステップＳ３０）、当該トナーエンプティが発生したトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋのメモリチップ１７から発注先情報、機種情報及び色情報を読み出す（ステップＳ３１）。
【０１２４】
次に、記憶部５３から、発注先優先順位情報と発注先表示禁止情報を読み出し（ステップＳ３２）、次いで、図８にて説明した方法により、メモリチップ１７からの読み出し情報１１０と、記憶部５３からの読み出し情報１１１とに基づいて、集約データ１１２を作成する（ステップＳ３３）。
【０１２５】
次いで、集約データ１２０の発注先情報を参照して、発注先情報に含まれている１つの発注先のサーバ３にアクセスする（ステップＳ３４）。そして、交換対象のトナーカートリッジの機種及び色に適合する商品データ（型番、価格、在庫状況及び納期等）を発注先サーバ３から取得して（ステップＳ３５）、集約データ１１２に次の発注先情報が含まれているかどうかを判断する（ステップＳ３６）。次の発注先があれば（ステップＳ３６でＹＥＳ）、ステップＳ３４に戻って、その発注先情報に示される発注先サーバ４へのアクセス（ステップＳ３４）と商品データの取得（ステップＳ３５）を行い、次の発注先がなくなるまで、ステップＳ３４〜Ｓ３６を繰り返す。
【０１２６】
次の発注先がなくなると（ステップＳ３６でＮＯ）、各発注先から取得した商品データについて、第１実施形態と同様に集約データ１１２を参照して表示順を決定したのち（ステップＳ３７）、商品データの内容を含む図１０に示されたような商品選択画面１２０を、操作パネル部５５の表示部５８に表示する。
【０１２７】
次に、ユーザが、前記商品選択画面１２０において、トナーカートリッジの発注先を選択し発注を指示すると、画像形成装置１は発注先サーバ３〜５に対して発注を行う（ステップＳ３９）。そして、発注先サーバから発注を受付けた旨が送信されるのを待ち（ステップＳ４０）、これを受信すると（ステップＳ４０でＹＥＳ）、ステップＳ４１で、発注情報を記憶部５３及びトナーエンプティが発生したトナーカートリッジのメモリチップ１７に書き込んで保存する。
【０１２８】
この第２の実施形態においても、第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。即ち、トナーカートリッジのメモリチップ１７に複数の発注先情報が記憶されており、この情報に基づいて複数の発注先サーバへアクセスして対応する商品データが取得され、表示部５８に表示されるから、ユーザは表示部５８に表示された複数の発注先の商品データの中から選択して、トナーカートリッジの発注を行うことができる。このため、トナーカートリッジの選択の幅を拡大することができる。
【０１２９】
この場合、トナーカートリッジのメモリチップ１７に記憶されている複数の発注先情報の中に、画像形成装置１の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者を含めておくことで、非純正品であっても、ユーザは価格等を勘案して自由な選択を行うことが可能となる。
【０１３０】
また、表示部５８には、発注先サーバ３〜５から取得した最新の情報が表示されるから、古い情報に基づいて発注することによる価格や在庫等の面でのユーザの不利益を防止することができる。
【０１３１】
また、発注がなされた際には、発注情報が記憶部５３及びトナーカートリッジのメモリチップ１７に保存されるから、仮にトナーカートリッジの品質等に問題が発生した場合であっても、当該トナーカートリッジを提供した業者を容易に特定することができる。さらに、画像形成装置１の製造メーカーは、発注先としてどの業者が良く利用されているかに関する情報を得ることもできる。
【０１３２】
また、商品データは、記憶部５３に記憶された発注先優先順位情報に基づく表示順で、表示部５８に表示されるから、例えばユーザにとって有益と思われる順番で表示させることもできるし、消耗品ユニットの出荷後に、表示順位を変更する必要性が生じた場合には、画像形成装置の記憶手段に記憶されている発注先優先順位情報を書き換えることにより、容易に対応することも可能となる。また、商品データの表示禁止設定がなされている発注先については、商品データが表示されることはない。
【０１３３】
以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明はこれら実施形態に限定されることはない。
【０１３４】
例えば、トナーエンプティとなったトナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋを発注する場合を例示したが、寿命が到来したイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ等の他の消耗品ユニットを発注する場合であっても、同様に適用することができる。この場合、寿命が到来したイメージングユニットのメモリチップ３０に格納されている発注先情報が読み出され、また発注後の発注情報もこのメモリチップ３０に保存される。
【０１３５】
また、消耗品ユニットのメモリ１７、３０から消耗品ユニットの複数の発注先情報を読み出すタイミングは、トナーエンプティ発生や寿命到来などの寿命情報に基づいて行われるのではなく、他のタイミング、例えば画像形成装置１や端末装置２からユーザによる指示がなされたときに行われる構成としても良い。
【０１３６】
また、発注後に、発注情報を画像形成装置１の記憶部５３及び消耗品ユニットのメモリチップ１７、３０の両方に保存させる構成としたが、いずれか一方でも良く、あるいは端末装置２の記憶部６６や、画像形成装置１、端末装置２、消耗品ユニットのメモリチップ１７、３０以外に存在する他の保存手段に保存する構成としても良い。
【０１３７】
また、第一及び第二実施形態では、画像形成装置としてＭＦＰを例示したが、本発明は、消耗品ユニットを使用する画像形成装置であれば、複写機やプリンタなどの他の画像形成装置にも適用可能なことは言うまでもない。
【０１３８】
また、第一及び第二実施形態では、発注先優先順位情報及び発注先表示禁止情報（図５）を、画像形成装置１の記憶部５３に記憶しているが、これらの情報を、製造メーカーのサーバ等の画像形成装置１以外の装置の記憶部に記憶するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】消耗品ユニット発注システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】図１のシステムに用いられる画像形成装置及び端末装置の電気的構成を示す図である。
【図４】トナーカートリッジのメモリチップに書き込まれている情報を説明するための図である。
【図５】画像形成装置の記憶部に記憶されている情報を説明するための図である。
【図６】トナーエンプティが発生してから、トナーカートリッジの発注が行われ、発注情報がメモリチップ及び画像形成装置の記憶部に書き込まれるまでのユーザ、画像形成装置、端末装置及び発注先サーバ間の動作を示す図である。
【図７】画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図８】集約データの作成方法を説明するための図である。
【図９】商品選択画面の一例を示す図である。
【図１０】端末装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１１】第二実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【０１４０】
１・・・画像形成装置
２・・・端末装置
３・・・発注先サーバ
４・・・発注先サーバ
５・・・発注先サーバ
６・・・インターネット
７・・・ネットワーク
１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ又は１６Ｋ・・・トナーカートリッジ（消耗品ユニット）
１７・・・メモリチップ
１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ・・・イメージングユニット（消耗品ユニット）
３０・・・メモリチップ
５０・・・ＣＰＵ
５１・・・ＲＯＭ
５２・・・ＲＡＭ
５３・・・記憶部
５４・・・信号処理部
５５・・・操作パネル部
５８・・・表示部
６０・・・ＣＰＵ
６１・・・表示部
６２・・・入力部
【図１】
2009003674.tif 000003
【図２】
2009003674.tif 000004
【図３】
2009003674.tif 000005
【図４】
2009003674.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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