(57)【要約】【課題】文字を容易に入力可能な入力装置及び文字入力装置を提供する。【解決手段】携帯電話１は、入力中の文字などの画像を表示可能な表示部２と、テンキー３を含む入力部４と、筐体５と、制御装置６とを備えている。テンキー３は、「０」〜「９」、「＊」、「＃」を入力可能な入力キー１１０〜１１９、１１＊、１１＃を備えている。各入力キーは、トッププレート１２と、５つの信号入力端子１３１〜１３５と、弾性部１４とを備えている。トッププレート１２は、傾動及び押下可能に弾性部１４を介して筐体５と一体的に形成されている。信号入力端子１３１〜１３５は、親指の転動により、トッププレート１２が傾動または押下された際に押圧可能な位置に配置されるとともに、同一直線上に配置されている。また、信号入力端子１３３は、トッププレート１２の中心部と対向する位置に配置されている。【選択図】図２
2009003524.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
傾動可能に支持されたトッププレートと、
前記トッププレートにより押圧可能な位置に配置され、前記トッププレートの押圧量に対応した電気的特性値を出力可能な少なくとも５つの信号入力端子とを備え、
前記信号入力端子から出力される電気的特性値に基づいて、信号を選択可能な信号選択回路を備えたことを特徴とする入力装置。
【請求項２】
前記信号入力端子は、略同一直線上に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の入力装置。
【請求項３】
前記信号入力端子は、曲線上に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の入力装置。
【請求項４】
傾動可能に支持されたトッププレートと、
前記トッププレートにより押圧可能な位置に配置され、前記トッププレートの押圧量に対応した電気的特性値を出力可能な少なくとも５つの信号入力端子と、
前記信号入力端子から出力される電気的特性値に基づいて、信号を選択可能な信号選択回路とを備え、
前記５つの信号入力端子は、それぞれ「あ」段、「い」段、「う」段、「え」段、「お」段に対応していることを特徴とする文字入力装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、１つの入力キーで複数の文字などの情報を入力するための入力装置及び文字入力装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１の技術では、テンキー「１」の円周方向に仮名の「あ」「い」「う」「え」「お」を対応させ、1回のボタン押下にて各仮名を入力可能にしている。
【０００３】
特許文献２には、指の「摺動移動操作」若しくは「水平移動操作」、又は「直接指示操作」により、横方向に一列状に配置されたアルファベット３文字又は４文字の各々に対して指示入力する発明が開示されている。
【０００４】
特許文献３及び特許文献４には、触覚入力用ボタンが二次元的に配列され、かつ、隣接するボタンが誤って押下されないように、各ボタン間のピッチが横方向は４．５ｍｍ以上に、縦方向は４．０ｍｍ以上に設定された指先触覚入力装置が開示されている。
【０００５】
特許文献５には、基板上に複数の接点を設け、その基板の上方に傾動可能に配設されかつその底面の傾動方向の断面形状がほぼ円弧状或いは多角形に形成されたキートップを傾動させたときに、キートップの底面がその傾動量に応じてそれぞれの接点に接触することにより、カーソルの移動速度を複数段階に変速することの出来るキースイッチが開示されている。
【０００６】
特許文献６には、各数字キーにひらがなの各行を対応させ、当該数字キーの下部に配置された「アップ」と「ダウン」の選択スイッチに対する操作によってひらがな各段の入力を行うための文字入力方法が開示されている。
【０００７】
特許文献７には、所定の曲率半径の凸曲面と、曲率半径が僅かに大きい凹曲面との接点により位置を計測する位置入力装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００５−２４４２６４号公報
【特許文献２】特表２００５−５２７０１８号公報
【特許文献３】特開２００３−１６２３６２号公報
【特許文献４】特開２００４−２９５７１６号公報
【特許文献５】特開平０８−０７６９０５号公報
【特許文献６】特開２００１−１５９９４５号公報
【特許文献７】特開２０００−３１１０５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１の入力手段では、円周方向の二次元的な親指押下動作、つまり、親指長手方向に対して、上、右上、右下、左下、そして左上の複雑な親指押下動作が要求され、これらの複雑な親指押下動作を迅速かつ的確に行えるようになるまでかなりの訓練が必要である。又、操作者によっては、テンキー入力ボタン上面に対する親指の「摺動移動」若しくは「水平移動」を行うことになる。ここで、指を「摺動移動」若しくは「水平移動」させることによる信号入力方法では、例えば左上位置にある「お」を選択指示後、中央上部にある「あ」を選択しようとした場合、その手前側、すなわち「お」を再び指示したり、逆に、行き過ぎてしまい、右上位置にある「い」を指示したりで、結局、入力指示操作の迅速性に欠けることになる。あるいは、いきなり特定の信号入力端子、例えば「あ」を「直接指示」する場合も上記と同様の問題が発生する。特に、隣り合う信号入力端子間距離が狭くなればなるほど、こうした迅速性の問題が顕著になる。このように、親指の微小距離変位を「摺動移動操作」若しくは「水平移動操作」、又は「直接指示操作」により制御するのは極めて困難なため、各仮名に対応する入力端子位置を迅速かつ的確に指示することも困難になる。従って、特許文献１に開示された技術では、入力ミスが発生しやすく、入力動作のスピードを高めることが出来ない。
【０００９】
また、特許文献２に開示された発明のように、指を「摺動移動」若しくは「水平移動」させることによる信号入力方法では、例えば左端位置の「Ａ」を選択指示後、中央位置の「Ｂ」を選択しようとした場合、その手前側の「Ａ」を再度指示したり、逆に、行き過ぎてしまい、右端側の「Ｃ」を指示したりで、結局、入力指示操作の迅速性に欠けることになる。あるいは、いきなり特定の信号入力端子、例えば「Ｂ」を「直接指示」する場合も上記と同様の問題が発生する。特に、隣り合う信号入力端子間距離が狭くなればなるほど、こうした迅速性の問題が顕著になる。従って、特許文献２の出願人自らも出願明細書の段落００３１の欄にて述べているように、１つのキーに4つの信号入力端子を設けた場合には３つの場合に比べて、アクセス操作が面倒になってくる。
【００１０】
また、特許文献３及び特許文献４に開示された入力装置においては、縦横の二次元方向への指の移動が前提となっており、横方向、つまり指の幅方向はもちろんのこと、縦方向、つまり指の先端側及び根元側への指の移動操作が要求されるため、指による入力操作が複雑である。更に問題は、触覚入力用ボタンが２２mm以上の広い範囲に渡って配置されているため、各触覚入力用ボタン上面に対する親指の摺動移動若しくは水平移動も必要となる。この場合、指の微小距離変位を摺動移動操作若しくは水平移動操作により制御するのは前記した通り極めて困難なため、所望の入力用ボタン位置を迅速かつ的確に指示することも困難になる。従って、入力ミスが発生しやすく、入力動作のスピードを高めることが出来ない。
【００１１】
また、特許文献５に開示されたキースイッチにおいては、キートップ底面が非常に急なカーブ形状をしているため、信号入力する際にはキートップを大きく傾動させる必要がある。従って、
信号入力指示操作の迅速化が損なわれる。更に、キートップの高さが高くなるために、キースイッチ自体の小型化、特に、薄型化が困難になるという問題が発生する。
【００１２】
また、特許文献６に開示された文字入力方法においては、例えば「か」を入力する場合、数字キーの例えば「１」を押して、先ず、表示部に「く」を表示させてから、次に、別途設けた選択スイッチの例えば右側端部を２度押す必要がある。従って、複数のボタンに対して合計３度も押す必要があるため、入力操作が大変煩わしく、入力を迅速に行えない問題がある。
【００１３】
また、特許文献７に開示された位置入力装置においては、凸曲面と凹曲面の曲率半径の差が僅かであるため、出願人自らも段落００１５欄にて述べているように、両曲面の接点の形状は円又は楕円となる。そして、前記曲率半径の差が小さくなればなるほど、この円又は楕円のサイズは大きくなる。従って、本技術を使って、例えば微小間隔にて配置された複数の微小入力端子の中から特定の入力端子を選定するということは極めて困難となる。
【００１４】
本発明は、前記した従来技術における問題点を解決するものであり、「あ」「い」「う」「え」「お」の仮名の各段などに対応する５つの入力端子の各々に対して、信号入力操作の為の指を摺動移動若しくは水平移動させること無く、当該指の例えば概略幅方向にほんのわずか転動変位させるだけの操作により、前記仮名の各段などに対応する５つの信号を迅速に入力することが可能な入力装置及び文字入力装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
請求項１にかかる発明は、傾動可能に支持されたトッププレートと、前記トッププレートにより押圧可能な位置に配置され、前記トッププレートの押圧量に対応した電気的特性値を出力可能な少なくとも５つの信号入力端子とを備え、前記信号入力端子から出力される電気的特性値に基づいて、信号を選択可能な信号選択回路を備えたことを特徴とする入力装置である。
【００１６】
請求項２にかかる発明は、前記信号入力端子は、略同一直線上に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の入力装置である。
【００１７】
請求項３にかかる発明は、前記信号入力端子は、曲線上に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の入力装置である。
【００１８】
請求項４にかかる発明は、傾動可能に支持されたトッププレートと、前記トッププレートにより押圧可能な位置に配置され、前記トッププレートの押圧量に対応した電気的特性値を出力可能な少なくとも５つの信号入力端子と、前記信号入力端子から出力される電気的特性値に基づいて、信号を選択可能な信号選択回路とを備え、前記５つの信号入力端子は、それぞれ「あ」段、「い」段、「う」段、「え」段、「お」段に対応していることを特徴とする文字入力装置である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、少なくとも５つの信号入力端子の中からトッププレート上で指を転動させることのみによりいずれかの信号入力端子を選択することができるので、従来の複数回トッププレートを押圧する必要のある入力装置や、指を摺動移動または水平移動させる必要のある入力装置に比べて、例えば、「あ」〜「お」段などの５つ以上の信号のいずれかを容易かつ迅速に入力することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の入力装置及び文字入力装置を携帯電話のテンキーに適用した実施形態について、添付図面を参照して説明する。
【００２１】
図１は、本発明の実施形態によるテンキーを備えた携帯電話の平面図である。図２は、図１のＸ２−Ｘ２線に沿った断面図である。図３は、トッププレートの斜視図である。
【００２２】
図４は、入力キーの平面図である。図５は、信号入力端子の平面図である。図６は、図５におけるＸ６−Ｘ６線に沿った断面図である。
【００２３】
図１に示すように、携帯電話１は、入力中の文字などの画像を表示可能な表示部２と、テンキー（請求項に記載の入力装置及び文字入力装置に相当）３を含む入力部４と、外面を覆う筐体５と、制御装置６（図７参照）とを備えている。
【００２４】
テンキー３は、「０」〜「９」、「＊」、「＃」を入力可能な入力キー１１０〜１１９、１１＊、１１＃を備えている。
【００２５】
また、各入力キー１１０〜１１９は、それぞれ日本語の文字入力が可能に構成されている。例えば、入力キー１１１は、「あ」行の文字を入力可能に構成され、入力キー１１２〜１１９、１１０は、それぞれ「か」行〜「わ」行の文字を入力可能に構成されている。
【００２６】
以下、「あ」行の文字を入力可能な入力キー１１１について図２〜図４を参照して説明し、略同様の構成からなる入力キー１１０、１１２〜１１９、１１＊、１１＃については最後に異なる構成のみを説明する。
【００２７】
図２〜図４に示すように、入力キー１１１は、トッププレート１２と、５つの信号入力端子１３１〜１３５と、弾性部１４とを備えている。
【００２８】
この実施形態において、トッププレート１２は、傾動及び押下可能に弾性部１４を介して筐体５と一体的に形成されている。もちろん、トッププレート１２と筐体５は別体でもよい。また、トッププレート１２は、上面１２ａが平面に形成されるとともに、下面（信号入力端子１３１〜１３５側の面）１２ｂが信号入力端子１３１〜１３５側に突出した円弧状の凸面に形成されている。ここで、指のごく僅かな転動操作によりトッププレート１２を傾動させ、更に、このトッププレート１２の傾動により信号入力端子１３１〜１３５の全てに対して押圧可能とするには、下面１２bの曲率半径は出来るだけ大きくする必要がある。仮に、トッププレート１２の、信号入力端子の配列方向の長さを１０mmとした場合、下面１２bの突出部分のみの中央部の厚さは３mm以下が望ましい。つまり、曲率半径にすると約６mm以上となる。
【００２９】
尚、トッププレート１２の厚さを厚くして上面１２aを筐体５の表面より上方に突出させたり、あるいは、上面１２aを内側即ち下面１２b側に湾曲させた形状にすることは、指の転動操作をより容易なものとする。
【００３０】
図２の実線で示すように、トッププレート１２は、指により押下されていない状態では、信号入力端子１３１〜１３５から所定の間隔を開けた状態となるように形成されている。尚、以下の説明において、図２の実線で示すトッププレート１２の位置を基準位置とする。
【００３１】
弾性部１４は、筐体５の上面部５ａとトッププレート１２の外周部とを連結するように筐体５及びトッププレート１２と一体的に形成されている。弾性部１４は、弾性変形可能に筐体５の上面部５ａよりも薄く形成されている。
【００３２】
これによって、トッププレート１２を押下することができるとともに、トッププレート１２の上面１２ａ上で指を転動させることによって、トッププレート１２を矢印Ａ及びＢ方向に傾動させることができる（図２の点線参照）。尚、ここでいう指の転動とは、指を転がしながら移動させることをいう。
【００３３】
５つの信号入力端子１３１〜１３５は、トッププレート１２に押圧されると、それぞれ「あ」〜「お」の文字に対応した信号を入力するためのものである。信号入力端子１３１〜１３５は、トッププレート１２が傾動または押下された際に押圧可能な位置に配置されるとともに、約３．０ｍｍのピッチ（中心間距離）で、同一直線上に配置されている。尚、摺動移動や水平移動を必要とせずに転動のみによって全ての信号入力端子１３１〜１３５をトッププレート１２により押圧可能にするためには、信号入力端子１３１〜１３５の間隔は、約３．０ｍｍ以下が好ましいが、これは一例であり、例えば、子供用の携帯電話に本実施形態のテンキーを適用する場合は、信号入力端子１３１〜１３５の間隔を更に小さくするとよい。また、信号入力端子１３３は、トッププレート１２の中心部と対向する位置に配置されている。
【００３４】
図５及び図６に示すように、信号入力端子１３１〜１３５は、圧電材料からなる圧電部１７と、圧電部１７を部分的に挟む５対の対向電極１８及び基板電極１９と、電極１８及び１９の短絡を防ぐための絶縁体２０とからなる。これにより、トッププレート１２が傾動及び押下されると、いずれかの信号入力端子１３１〜１３５がトッププレート１２の下面１２ｂによって押圧されて、圧電部１７に圧力（押圧量）が作用する。この結果、各信号入力端子１３１〜１３５では、圧電部１７に作用する圧力に応じて電極１８、１９間の電気的特性値（例えば、電流値）が変化し、この電気的特性値を信号として入力する。
【００３５】
尚、入力キー１１２〜１１９、１１０では、押圧された信号入力端子１３１〜１３５が「か」行〜「わ」行の「あ」段〜「お」段に対応した信号を入力する。
【００３６】
次に、上述した携帯電話の制御系について図面を参照して説明する。図７は、携帯電話の制御系を示すブロック図である。
【００３７】
図７に示すように、携帯電話１の制御系は、制御装置６と、表示部２と、テンキー３を有する入力部４とを含む。
【００３８】
制御装置６は、信号などの情報を演算処理するＣＰＵ、読み出し可能にデータを一時的に記憶できるＲＡＭ、各プログラムが記憶されたＲＯＭなどを含み、携帯電話１の制御全般を司るものである。具体的には、通話用のスピーカ２１やマイク２２などが接続され、これらを制御することによって通信を可能とするとともに、表示部２に文字などの種々の画像を表示する。
【００３９】
制御装置６は、各入力キー１１０〜１１９の５つの信号入力端子１３１〜１３５から入力された信号を比較し電気的特性値が最大値の信号を選択するための信号選択回路２３を入力キー１１０〜１１９と同数備えている。この信号選択回路２３によって、トッププレート１２により複数の信号入力端子１３１〜１３５が押圧されても、最大の電気的特性値の信号が選択されるので、制御装置６は、１つの文字を特定することができる。
【００４０】
また、制御装置６は、信号入力端子１３１〜１３５が押圧されて信号を入力している状態では、文字を選択可能な選択制御を信号が入力されている間継続して、選択中の文字を表示部２に点滅表示する（図７の表示部２の「い」を参照）。一方、制御装置６は、トッププレート１２による信号入力端子１３１〜１３５の押圧が解除され、信号入力端子１３１〜１３５から出力されている信号が停止したら、選択中の文字を確定する確定制御を行い、その文字を通常表示する。尚、通常表示とは、点滅することなく常時表示されている状態のことである（図７の表示部２の「あ」を参照）。
【００４１】
次に、親指Ｆの転動について図８を参照して説明する。図８は、親指の転動動作を説明する図である。図８に示すように、親指Ｆの転動とは、親指Ｆの幅方向Ｄに沿って親指Ｆを、例えば、トッププレートＦの上面で転がしつつ、回転軸を移動させることである。即ち、転動とは、トッププレート上を平行移動する摺動移動や水平移動、または、回転はするも回転軸が移動しないところの回動とは異なる概念である。
【００４２】
次に、上述したテンキーによる文字入力時の操作方法について図面を参照して説明する。尚、以下の説明において、「あ」行の文字入力時の操作方法について説明し、他の行についての説明は省略する。図９〜図１４は、文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。尚、図９、図１１、図１３は、図２と同じ切断に沿った断面であり、筐体及び弾性部を省略した概略図である。図１０、図１２、図１４は、平面図である。また、以下の説明において、図９の矢印に示す上下左右を上下左右として定義する。
【００４３】
まず、「う」を入力する場合には、図９及び図１０に示すように、親指Ｆを入力キー１１１のトッププレート１２の中央部に配置した状態で、トッププレート１２を押下して、トッププレート１２の下面１２ｂで信号入力端子１３３を押圧する。これによって、信号入力端子１３３の圧電部１７に圧力が作用し、信号入力端子１３３の電極１８、１９間の電気的特性値が変化し、信号入力端子１３３はこの電気的特性値の変化を信号として出力する。この信号を受けて、制御装置６は、「う」を選択して、表示部２に「う」を点滅表示する。尚、ユーザは、表示部２の表示のみならず、トッププレート１２が信号入力端子１３３に接触した際のクリック感によっても文字の選択状態になったことを認識することができる。
【００４４】
この状態で、親指Ｆをトッププレート１２から離すことによって、弾性部１４が元の形状に回復し、トッププレート１２が図２に示す基準位置に戻る。これにより、トッププレート１２による信号入力端子１３３の押圧状態が解除されるので、信号入力端子１３３から出力される信号が停止する。これに伴って、制御装置６は「う」を確定し、点滅表示を解除し、「う」の表示を通常表示に切り換えて表示部２に表示する。これによって「う」の入力が完了する。
【００４５】
次に、「い」を入力する場合には、図９に示すように、親指Ｆによりトッププレート１２の中央部を押下した状態から、トッププレート１２を押下しつつ親指Ｆをトッププレート１２の上面１２ａで左方へ転動させる。これにより、トッププレート１２が傾動されて、信号入力端子１３３が押圧された状態から信号入力端子１３２が押圧された状態になり、信号入力端子１３２が信号を出力する。これに伴って、制御装置６は表示部２に点滅表示される文字を「う」から「い」に変更する。この状態で、親指Ｆをトッププレート１２から離すことによって、トッププレート１２が基準位置に戻り、信号入力端子１３２から出力される信号が停止するので、制御装置６が「い」を確定し、「い」を点滅表示から通常表示に切り換える。これにより「い」の入力が完了する。
【００４６】
ここで、「い」を入力する場合に、親指Ｆを所望の転動量よりも僅かに多くまたは少なく転動させた場合、信号入力端子１３２のみならず、隣接する信号入力端子１３１または１３３をも同時にトッププレート１２により押圧されるが、信号選択回路２３によって最大値の電気的特性値の信号が選択されて、「い」（または、「あ」「う」のいずれか）が点滅表示される。
【００４７】
また、「い」を入力する場合に、親指Ｆを転動させすぎて、信号入力端子１３２よりも信号入力端子１３１から出力される信号の電気的特性値の方が高くなってしまうと、制御装置６により表示部２に「あ」が点滅表示されるが、ユーザはこの表示を視て、逆方向に少し親指Ｆを転動させることによって、「い」を選択して入力することができる。
【００４８】
次に、「あ」を入力する場合には、図９に示すように、親指Ｆによりトッププレート１２の中央部を押下した状態から、図１１及び図１２に示すように、トッププレート１２を押下しつつ、「い」を入力する場合よりも多い転動量で親指Ｆをトッププレート１２の上面１２ａで左方へ転動させる。これにより、トッププレート１２が傾動されて、信号入力端子１３３、１３２が順に押圧された後、信号入力端子１３１が押圧された状態になり、信号入力端子１３１が信号を出力する。これに伴って、制御装置６は表示部２に点滅表示される文字を「う」「い」と順に点滅表示した後、「あ」を点滅表示する。そして、「あ」が点滅表示された状態で、親指Ｆをトッププレート１２から離すことによって、トッププレート１２が基準位置に戻り、信号入力端子１３１から出力される信号が停止するので、制御装置６が「あ」を確定し、「あ」を点滅表示から通常表示に切り換える。これによって「あ」の入力が完了する。
【００４９】
次に、「え」を入力する場合には、「い」を入力する場合と親指Ｆの転動方向を逆方向にすればよい。また、「お」を入力する場合には、図１３及び図１４に示すように、「あ」を入力する場合と親指Ｆの転動方向を逆方向にすればよい。
【００５０】
また、「か」行〜「わ」行に関しても、各行の「あ」段〜「お」段の文字を入力する場合は、「あ」〜「お」の入力方法とは操作する入力キー１１０、１１２〜１１９が異なるだけであるから説明を省略する。
【００５１】
上述したように、本実施形態による携帯電話１のテンキー３では、トッププレート１２を傾動可能に支持するとともに、トッププレート１２により押圧可能な位置であって、同一直線状に５つの信号入力端子１３１〜１３５を配置して、トッププレート１２上で親指Ｆを転動及び押下することによって、トッププレート１２を傾動させて「あ」段〜「お」段の５つの文字を選択して入力することができるので、複数回トッププレートを押下する文字入力装置やトッププレート上で摺動移動または水平移動などさせる文字入力装置に比べて、文字入力操作における微調整を迅速に行うことができる。これにより、各信号入力端子１３１〜１３５のピッチを、摺動移動などにより文字入力する装置に比べて、小さくすることができる。
【００５２】
また、トッププレート１２の下面１２ｂを、信号入力端子１３１〜１３５側に突出した円弧形状であって、約６ｍｍ以上の曲率半径を有する円弧形状に形成することによって、文字入力の際のトッププレート１２の上面１２ａでの親指Ｆの転動量をより低減させることができる。
【００５３】
また、信号入力端子１３１〜１３５に圧電部１７を設けることによって、トッププレート１２による押圧量（圧力）に対応した電気的特性値の信号を各信号入力端子１３１〜１３５から出力することができる。これにより、複数の信号入力端子１３１〜１３５が押圧されても、最大の電気的特性値の信号を選択することによって、１つの文字を特定することができる。
【００５４】
また、親指Ｆによりトッププレート１２を押下しつつ傾動させることによって、いずれかの信号入力端子１３１〜１３５をトッププレート１２によって常時押圧することができるので、文字を選択する際に常に信号を入力することができる。これによって、信号入力端子１３１〜１３５から信号が出力されている状態から、トッププレート１２から親指Ｆを離して信号入力端子１３１〜１３５の押圧状態を解除することによって信号の出力を停止させた状態に変化した際に、その際に選択されている文字を確定するように制御装置６によって制御することができる。この結果、親指Ｆをトッププレート１２から離すだけで、文字を確定することができる。更に、従来のように同じ行の文字（例えば、「あ」と「い」）を連続して入力する際には文字を確定するキーまたはカーソルを移動させるキーなどを別途押下しなければならなかったが、本実施形態では、親指Ｆをトッププレート１２から離すだけで文字を確定することができるので、連続して同じ行の文字を迅速に入力することができる。
【００５５】
以下、上述した実施形態の一部を変更した実施形態について説明する。
【００５６】
（トッププレートの変更形態）
まず、トッププレートの形状を変更した変更形態について説明する。尚、図１５〜図１７は、各トッププレートの変更形態を示す図である。
【００５７】
図１５に示すトッププレート１２Ａのように、下面１２ａの中央部に平面１２ｃを形成してもよい。また、図１６に示すトッププレート１２Ｂのように、下面１２ａの中央部に下面が平面の凸部１２ｄを形成してもよい。トッププレート１２Ａ、１２Ｂのように形成することによって、中央部に配置された信号入力端子１３３を押圧する際に、クリック感によって指先による押圧状態の認識を容易にするとともに、トッププレート１２Ａ、１２Ｂが揺れることを抑制できる。更に、図１７に示すトッププレート１２Ｃように、下面１２ａの各信号入力端子１３１〜１３５を押圧する位置に、外側の端面が平面又は曲面に形成された５つの凸部１２ｄを形成してもよい。これによって、各信号入力端子１３１〜１３５を押圧した際に、クリック感によって指先による押圧状態の認識を容易にする。
【００５８】
（トッププレートの支持方法の変更形態）
次に、トッププレートの支持方法を変更した変更形態について説明する。尚、図１８は、トッププレートの支持方法の変更形態における入力キーの平面図である。図１９は、図１８におけるＸ１９−Ｘ１９線に沿った断面図である。図２０は、図１８におけるＸ２０−Ｘ２０線に沿った断面図である。
【００５９】
図１８〜図２０に示すように、筐体５とトッププレート１２Ｄを別体に形成してもよい。この場合、バネからなる４つの第１弾性部材３１をトッププレート１２Ｄの外周部に一体的に形成された付勢部３２の４隅に配置し、これらの第１弾性部材３１によって付勢部３２を上方へ付勢することによりトッププレート１２Ｄを傾動且つ押下可能に支持することができる。
【００６０】
更に、信号入力端子１３１〜１３５よりも低い第２弾性部材３３を設け、この第２弾性部材３３によってトッププレート１２Ｄが信号入力端子１３１〜１３５を所定量以上押圧した際に、クリック感を得られるように構成してもよい。そして、当該所定量を押圧した際に選択中の文字を確定するように制御装置６が制御することによって、ユーザは第２弾性部材３３によるクリック感により文字が確定されたことを認識することができる。尚、上述した実施形態と同様に、文字の選択状態になったことは、トッププレート１２Ｄが信号入力端子１３１〜１３５に接触した際のクリック感によりユーザは認識できる。
【００６１】
また、上述した第２弾性部材３３は、省略してもよく、この場合には上述した実施形態のようにトッププレート１２Ｄから親指を離した際に、文字を確定するように制御してもよい。更に、弾性部材３１、３３を圧電材料で構成し、弾性部材３１、３３から信号を入力可能に構成するとともに、この信号によってトッププレート１２を振動するように構成することによって、容易に文字の選択状態及び確定状態をユーザに認識させることができる。
【００６２】
（信号入力端子の配列の変更形態）
次に、信号入力端子の配列を変更した変更形態について説明する。図２１〜図２４は、信号入力端子の配列を変更した変更形態における図４相当図である。
【００６３】
信号入力端子１３１〜１３５を平面視にて親指Ｆが根元を中心ＣＥとして回動した際に操作しやすい位置に配置してもよい。具体的には、図２１に示すように、信号入力端子１３１〜１３５を平面視にて右肩上がりに傾斜した直線上に配置してもよい。また、図２２に示すように、平面視にて右肩上がりの放物線や円弧などの曲線Ｃ上に信号入力端子１３１〜１３５を配列してもよい。また、トッププレート１２Ｅを縦長に形成する場合は、図２３に示すように、曲線Ｃを縦長にした曲線Ｃ’上に信号入力端子１３１〜１３５を配列することによって、左手による操作を容易にすることができる。図２１〜図２３に示すように信号入力端子１３１〜１３５を配列することによって、右手による操作を容易にすることができる。また、これらの２つの変更形態を、図２１〜図２３に示す直線Ｌに対して線対称な左肩上がりの直線または曲線上に信号入力端子１３１〜１３５を配列することによって、左手による操作を容易にすることができる。更に、図２４に示すように、傾動方向（図２の矢印Ａ及びＢ参照）に対して垂直な方向（矢印Ｄ方向）において、各信号入力端子１３１〜１３５が重ならないように、不規則に信号入力端子１３１〜１３５を配置してもよい。
【００６４】
（信号入力端子の変更形態）
次に、信号入力端子の変更形態について説明する。図２５は、信号入力端子の変更形態を説明する図である。図２６は、図２５におけるＸ２６−Ｘ２６線に沿った断面図である。図２７は、信号入力端子の別の変更形態を説明する図である。図２８は、図２７の矢印Ｅ方向から視た矢視図である。図２９は、本発明と比較例とを比較した実験データを示す図である。
【００６５】
図２５及び図２６に示すように、トッププレート１２の押圧方向とは垂直な方向に一対の電極１８、１９を対向するように所定間隔を開けて配置し、その間に及び周辺領域に上面を導電体３６に覆われた圧電部１７を設けてもよい。尚、電極１８及び１９の上面の所定の領域には絶縁体２０が形成されている。トッププレート１２により圧電部１７が押圧されると電極１８、１９間の電気的特性値が変化して信号が入力される。
【００６６】
また、図２７及び図２８に示す信号入力端子４３１〜４３５のように静電アクチュエータ構造にしてもよい。具体的には、信号入力端子４３１〜４３５は、一方が弾性変形可能な板バネ状の電極４８と、電極４８の端部と対向する位置に固定された電極４９と、電極４８とは一定の間隔を開けた状態で電極４９に固定された絶縁体４７とを備えている。信号入力端子４３１〜４３５は、電極４８がトッププレート１２Ｄによって押圧されると、電極４８と電極４９との間隔が小さくなり、この間隔に対応した電気的特性値を出力することができる。そして、この電気的特性値に基づいて文字を選択し、また、確定するように制御することができる。
【００６７】
例えば、電極４８がトッププレート１２Ｄに押圧され、且つ、電極４８が絶縁体４７と接触していない状態で入力される信号を文字の選択状態に対応させ、電極４８が絶縁体４７と接触している状態で入力される信号を文字の確定状態とするように制御することができる。このように制御することによって、ユーザは、トッププレート１２Ｄと電極４８とが接触することによるクリック感によって文字の選択状態を認識し、電極４８と絶縁体４７とが接触することによるクリック感によって文字の確定状態を認識することができるので、操作性を向上させることができる。
【００６８】
次に、圧電素子構造の信号入力端子を設けた本発明による実施形態と、特開２００５−２４４２６４号公報による比較例１と、現在最も採用されている方式である各行の「あ」段〜「お」段を入力する際にそれぞれ１回〜５回トッププレートを押圧する方式の比較例２とを比較した実験について説明する。尚、実験は、各行の「あ」段〜「お」段をそれぞれ１０回ずつ入力した時間を測定した。例えば、「か」行であれば、「かきくけこかきくけこかきくけこ・・・」＝「かきくけこ」×１０を入力するのに必要とした時間を測定した。この実験結果を図２９に示す。図２９に示すように、現在方式の比較例２に比べて本発明による実施形態では、約１／２の時間で同じ入力をすることができることがわかった。また、比較例１と比較しても本発明による実施形態では、２０％〜２５％程度入力時間を短縮することができることがわかった。
【００６９】
以上、実施形態を用いて本発明を詳細に説明したが、本発明は本明細書中に説明した実施形態に限定されるものではない。本発明の範囲は、特許請求の範囲の記載及び特許請求の範囲の記載と均等の範囲により決定されるものである。以下、上記実施形態を一部変更した変更形態について説明する。
【００７０】
上述した実施形態では、文字を入力するためのテンキー（入力装置）に本発明を適用する例を示したが、カーソルの移動や方向を制御する入力装置または各種メニューや各種機能などを入力するための入力装置などに本発明を適用してもよい。
【００７１】
上述した実施形態では、信号入力端子を各入力キーに５つ設けたが、信号入力端子の数は少なくとも５つであればよい。
【００７２】
上述の実施形態では、信号入力端子１３１〜１３５をトッププレート１２の中心部の下方に設けたが、この構成に限定されるものでなく、いずれかの信号入力端子をトッププレート１２の中央部に対向する位置に設ければよい。尚、ここでいうトッププレート１２の中央部とは、傾動方向に垂直な方向（矢印Ｄ方向参照）に延びる直線であって、トッププレート１２の中心を通る直線上の位置のことである。
【００７３】
また、上述の実施形態では、テンキー３の入力キー１１０〜１１９に５つの信号入力端子１３１〜１３５を設ける例を示したが、入力キー１１０〜１１９のいずれかにのみ５つの信号入力端子１３１〜１３５を設けてもよい。
【００７４】
また、文字の確定方法に関しては、確定キーを押下する方法や、所定時間経過後に自動的に確定するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の実施形態によるテンキーを備えた携帯電話の平面図である。
【図２】図１のＸ２−Ｘ２線に沿った断面図である。
【図３】トッププレートの斜視図である。
【図４】入力キーの平面図である。
【図５】信号入力端子の平面図である。
【図６】図５におけるＸ６−Ｘ６線に沿った断面図である。
【図７】携帯電話の制御系を示すブロック図である。
【図８】親指の転動動作を説明する図である。
【図９】文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。
【図１０】文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。
【図１１】文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。
【図１２】文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。
【図１３】文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。
【図１４】文字入力時の操作方法を説明するための概略図である。
【図１５】トッププレートの変更形態を示す図である。
【図１６】トッププレートの変更形態を示す図である。
【図１７】トッププレートの変更形態を示す図である。
【図１８】トッププレートの支持方法の変更形態における入力キーの平面図である。
【図１９】図１８におけるＸ１９−Ｘ１９線に沿った断面図である。
【図２０】図１８におけるＸ２０−Ｘ２０線に沿った断面図である。
【図２１】信号入力端子の配列を変更した変更形態における図４相当図である。
【図２２】信号入力端子の配列を変更した変更形態における図４相当図である。
【図２３】信号入力端子の配列を変更した変更形態における図４相当図である。
【図２４】信号入力端子の配列を変更した変更形態における図４相当図である。
【図２５】信号入力端子の変更形態を説明する図である。
【図２６】図２５におけるＸ２６−Ｘ２６線に沿った断面図である。
【図２７】信号入力端子の別の変更形態を説明する図である。
【図２８】図２７の矢印Ｅ方向から視た矢視図である。
【図２９】本発明と比較例とを比較した実験データを示す図である。
【符号の説明】
【００７６】
１     携帯電話
２     表示部
３     テンキー
４     入力部
５     筐体
６     制御装置
１１０〜１１９、１１＊、１１＃  入力キー
１２、１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ、１２Ｄ      トッププレート
１２ａ 上面
１２ｂ 下面
１２ｃ 平面
１２ｄ 凸部
１３１〜１３５  信号入力端子
１４   弾性部
１７   圧電部
１８、１９    電極
２３   信号選択回路
３１   第１弾性部材
３２   付勢部
３３   第２弾性部材
４３１〜４３５  信号入力端子
４７   絶縁体
４８、４９    電極
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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