(57)【要約】【課題】  多機能化にともなって増加する利用者の負担を大幅に低減することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置１００は、当該画像形成装置１００が有する機能を利用するために利用者が行った操作内容を示す操作内容情報を収集して蓄積する操作内容収集部２０１と、この操作内容収集部２０１によって収集及び蓄積された操作内容情報に基づいて、当該画像形成装置１００が有する機能毎の利用頻度値を算出し、算出した頻度値を示す利用頻度情報を蓄積する利用機能頻度算出部２０２と、利用者が操作に詰まっていると判定した場合に、機能利用頻度算出部２０２によって算出及び蓄積された過去の利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択し、選択した紹介候補機能に関する情報をパネル１０１に表示させる紹介候補選択部２０４とを備える。【選択図】  図３
2009133905.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力されたデータに基づいて画像形成を行う画像形成装置において、
当該画像形成装置に対して利用者から与えられる操作指示を監視し、当該画像形成装置が有する機能を利用するために前記利用者が行った操作内容を示す操作内容情報を収集して蓄積する操作内容収集部と、
前記操作内容収集部によって収集及び蓄積された操作内容情報に基づいて、当該画像形成装置が有する機能毎の利用頻度値を算出し、算出した頻度値を示す利用頻度情報を蓄積する利用機能頻度算出部と、
前記利用者が操作に詰まっていると判定した場合に、操作に詰まったときの操作内容と、前記機能利用頻度算出部によって算出及び蓄積された過去の利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択し、選択した紹介候補機能に関する情報を所定の表示手段に表示させる紹介候補選択部とを備えること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
当該画像形成装置を利用すべくログインした利用者のユーザアカウントの管理を行うアカウント情報管理部を備え、
前記操作内容収集部は、前記アカウント情報管理部から供給されたユーザアカウント情報に基づいて、ユーザアカウント毎に前記操作内容情報を収集して蓄積し、
前記機能利用頻度算出部は、前記操作内容収集部によって収集及び蓄積された操作内容情報に基づいて、ユーザアカウント毎に、当該画像形成装置が有する機能毎の利用頻度値を算出すること
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記機能利用頻度算出部によって算出及び蓄積された過去の利用頻度情報が特異的な情報を含む場合に、ユーザアカウント毎に、当該利用頻度情報を調整する特異情報調整部を備え、
前記紹介候補選択部は、前記特異情報調整部によって調整された利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択すること
を特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記特異情報調整部は、前記紹介候補選択部が取得した過去の利用頻度情報について、ユーザアカウント毎の機能の利用回数を母数として機能毎の利用頻度値を算出して利用頻度情報を調整すること
を特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記機能利用頻度算出部は、前記利用頻度情報として、算出した利用頻度値と、前記操作内容収集部によって収集及び蓄積された操作内容情報とを対応付けたテーブルデータを蓄積すること
を特徴とする請求項１乃至請求項４のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記紹介候補選択部は、任意の操作から次の操作が行われるまでに要した時間、及び／又は操作回数に基づいて、前記利用者が操作に詰まったか否かを判定すること
を特徴とする請求項１乃至請求項５のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、入力されたデータに基づいて画像形成を行う画像形成装置に関し、特に、保持する各種機能の利用を可能とするための補助機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成機能を有する複合機（MultiFunction Peripheral；ＭＦＰ）は、プリンタ機能、スキャナ機能、複写機能、及びファクシミリ機能等の複数の機能を有している。このような画像形成装置が有する各種機能を利用するためには、いかなる機能が搭載されており、いかなる手順で利用し、いかなる条件のもとで利用可能になるのかを、利用者自身が独自に学習する必要があった。近年、画像形成装置は、さらなる多機能化の一途を辿っているが、このような状況下においては、各種機能を利用するための利用者の学習における負担は大きくなる一方であり、大きな問題である。
【０００３】
このような複数の機能を有する各種装置において、利用者の利便性を向上させるために、利用者の操作内容の履歴を蓄積しておき、操作すべき内容がわからずに詰まっていると判定された場合に、簡易機能内容をヘルプ表示するように表示内容を切り替えることによって対応する技術が提案されている（例えば、特許文献１等参照。）。
【０００４】
【特許文献１】特開平７−２８４０３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１をはじめとする従来の技術においては、装置の利用者が複数人いることに着目するとともに、また、装置の利用方法についての利用者の習熟度に差があることに着目している。しかしながら、従来の技術において実現されているのは、操作に詰まったと判定された場合に、予め用意された簡易機能内容を利用者に提示する、というレベルに留まっており、操作の習熟度の高い利用者の知識を共有させるところまでには至っていないのが現状である。
【０００６】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、利用者による機能の利用を可能とするための補助機能の有効性を向上させ、多機能化にともなって増加する利用者の負担を大幅に低減することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した目的を達成する本発明にかかる画像形成装置は、入力されたデータに基づいて画像形成を行う画像形成装置において、当該画像形成装置に対して利用者から与えられる操作指示を監視し、当該画像形成装置が有する機能を利用するために前記利用者が行った操作内容を示す操作内容情報を収集して蓄積する操作内容収集部と、前記操作内容収集部によって収集及び蓄積された操作内容情報に基づいて、当該画像形成装置が有する機能毎の利用頻度値を算出し、算出した頻度値を示す利用頻度情報を蓄積する利用機能頻度算出部と、前記利用者が操作に詰まっていると判定した場合に、操作に詰まったときの操作内容と、前記機能利用頻度算出部によって算出及び蓄積された過去の利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択し、選択した紹介候補機能に関する情報を所定の表示手段に表示させる紹介候補選択部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
このような本発明にかかる画像形成装置においては、操作途中で操作に詰まった場合に、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択し、選択した紹介候補機能に関する情報を表示手段に表示させることができる。このとき、本発明にかかる画像形成装置においては、利用者が行った操作内容の履歴を操作内容情報として蓄積しておき、その蓄積した操作内容情報に基づいて算出した過去の機能毎の利用頻度値を用いて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択することから、当該画像形成装置の利用環境特有の利用状況を考慮して、その利用環境に即した機能紹介を行うことができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明においては、画像形成装置の利用環境特有の利用状況を考慮して、その利用環境に即した機能紹介を行うことができることから、多機能化にともなって増加する利用者の負担を大幅に低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明を適用した具体的な実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１１】
この実施の形態は、複数の機能を有する画像形成装置である。画像形成装置においては、その利用環境によっては利用される機能に偏りが生じ、その傾向は、その利用環境に依存するが、操作に不慣れな利用者にとって有用な情報であると考えられる。そこで、この画像形成装置は、従来では考慮されていなかった装置の利用環境特有の情報の利用可能とすることにより、機能の利用を可能とするための補助機能の有効性を向上させたものである。
【００１２】
まず、本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置について説明する。
【００１３】
図１に示すように、画像形成装置１００は、利用者による当該画像形成装置本体の機能の利用指示を行うためのパネル１０１と、当該画像形成装置を制御するコントローラユニット（Controller Unit；ＣＵ）１０２と、画像データをファクシミリ送信するファクシミリ機能を実行するファクシミリユニット１０３と、原稿を読み取って複写及び電子データ化するスキャナ機能を実行するスキャナユニット１０４と、外部と通信を行う通信インターフェース１０５と、収集した各種情報を蓄積するハードディスク１０６と、入力されたデータに基づいて記録媒体に対する印刷を行うプリンタ機能を実行するプリンタユニット１０７とを備える。
【００１４】
パネル１０１は、コントローラユニット１０２の制御のもとに、操作用ボタンや各種メニュー等の情報を表示するとともに利用者が操作するユーザインターフェースとして構成される。例えば、パネル１０１は、表示された操作用ボタンの押下に応じて利用者の操作を受け付けるタッチパネル形式のディスプレイとして構成されるのが望ましい。このパネル１０１を介して入力された操作指示は、コントローラユニット１０２に供給される。
【００１５】
コントローラユニット１０２は、当該画像形成装置１００の各部を制御することにより、当該画像形成装置１００の全体を統括的に制御する。
【００１６】
ファクシミリユニット１０３は、パーソナルコンピュータ等の図示しない上位装置からファクシミリ機能の実行要求を受けた場合や、パネル１０１を介した操作に応じてファクシミリ機能の実行要求を受けた場合に、コントローラユニット１０２の制御のもとに、送信対象とする画像データに対して所定の画像処理を施してファクシミリデータを生成し、このファクシミリデータを通信インターフェース１０５を介して公衆回線に出力し、発呼先のファクシミリ受信機に対して送信する。
【００１７】
スキャナユニット１０４は、図示しない上位装置からスキャナ機能の実行要求を受けた場合や、パネル１０１を介した操作に応じてスキャナ機能の実行要求を受けた場合に、コントローラユニット１０２の制御のもとに、原稿を読み取って得られた画像データに対して所定の画像処理を施して読み取りデータを生成する。そして、スキャナユニット１０４は、読み取りデータを複写する場合には、コントローラユニット１０２の制御のもとに、その読み取りデータをプリンタユニット１０７に供給する。また、スキャナユニット１０４は、読み取りデータを電子データ化する場合には、コントローラユニット１０２の制御のもとに、その読み取りデータを通信インターフェース１０５を介して図示しない上位装置に対して送信したり、ハードディスク１０６に格納させたりする。
【００１８】
通信インターフェース１０５は、ＬＡＮ（Local Area Network）や電話回線等を介して外部と通信を行う。具体的には、通信インターフェース１０５は、ファクシミリユニット１０３から供給されたファクシミリデータを公衆回線に出力する。また、通信インターフェース１０５は、スキャナユニット１０４から供給された読み取りデータを図示しない上位装置に出力する。さらに、通信インターフェース１０５は、図示しない上位装置から送信されてきたデータを受信すると、コントローラユニット１０２を介して、プリンタユニット１０７に供給したり、ハードディスク１０６に格納させたりする。
【００１９】
ハードディスク１０６は、コントローラユニット１０２の制御のもとに収集された後述する各種情報を蓄積する。このハードディスク１０６に蓄積された各種情報は、コントローラユニット１０２によって読み出される。
【００２０】
プリンタユニット１０７は、図示しない上位装置からプリンタ機能の実行要求を受けた場合や、パネル１０１を介した操作に応じてプリンタ機能の実行要求を受けた場合、さらには、スキャナユニット１０４によるスキャナ機能の１つである複写機能の実行要求を受けた場合には、コントローラユニット１０２の制御のもとに、上位装置から受信したデータやスキャナユニット１０４から供給された読み取りデータに対して所定の画像処理を施して印刷データを生成し、その印刷データに基づいて用紙等の記録媒体に対する印刷を行う。
【００２１】
このような各部を備える画像形成装置１００においては、ネットワークを介して上位装置から操作指示を送信する他に、パネル１０１を介して表示される操作用ボタンの押下による操作指示、すなわち、タッチパネルを介しての操作指示を与えることにより、当該画像形成装置１００が有する機能を利用することが可能とされる。具体的には、画像形成装置１００においては、例えばスキャナユニット１０４を用いて読み取った読み取りデータを電子メールに添付して送信するような機能を実行する場合には、利用者がタッチパネルとしてのパネル１０１に表示された「スキャナ」ボタンを押下し、これに応じて遷移した画面に表示された「電子メール」ボタンを押下し、最後に「実行」ボタンを押下するといった形式の操作を利用者が行うことにより、当該機能を実行することが可能とされる。すなわち、画像形成装置１００においては、各機能を実行するために必要な操作をツリー状の複数階層に分け、パネル１０１に選択肢形式で表示された所定のトップメニューのうち任意の選択肢を選択操作するのに応じて下位のメニューを表示し、そのメニューを構成する任意の選択肢を選択操作するといった、複数回の選択操作を経ることにより、任意の機能を実行することが可能な形式をとるものとする。
【００２２】
より具体的には、パネル１０１には、例えば図２に示すように、各機能を実行するために必要な操作をツリー状の複数階層に分け、階層毎の操作内容がメニューとして選択可能に表示される。なお、図２には、第１階層目に、トップメニューとして、複写機能を選択するための複写ボタン（Copy）、ファクシミリ機能を選択するためのファクシミリボタン（Fax）、スキャナ機能を選択するためのスキャナボタン（Scan）、及びその他のメニュー機能を選択するためのメニューボタン(Menu)が選択肢形式で設けられている様子を示している。
【００２３】
また、図２において、第２階層目には、複写機能の下位メニューとして、複数枚の複写機能を選択するための複数枚複写ボタン（Nup）や、複写した記録媒体を綴じる製本機能を選択するための製本ボタン（Bind）等が設けられている。さらに、第２階層目には、ファクシミリ機能の下位メニューとして、アドレス帳の表示機能を選択するためのアドレス帳ボタン（Address Book）や、発呼先の電話番号の入力機能を選択するための電話番号入力ボタン（Phone No.）等が設けられている。さらにまた、第２階層目には、スキャナ機能の下位メニューとして、上位装置としてのホストコンピュータに対して読み取りデータを送信するホスト送信機能を選択するためのホスト送信ボタン（PC）や、読み取りデータを電子メールに添付して送信する電子メール機能を選択するための電子メールボタン（Email）等が設けられている。また、第２階層目には、その他のメニュー機能の下位メニューとして、当該画像形成装置１００に関する各種情報を表示して閲覧する情報閲覧機能を選択するための情報閲覧ボタン（View Information）や、当該画像形成装置１００に関する各種情報を印刷して出力する情報印刷機能を選択するための情報印刷ボタン（Print Information）等が設けられている。
【００２４】
さらに、図２において、第３階層目には、複数枚の複写機能の下位メニューとして、複写枚数を選択するための複写枚数ボタン（2up、3up）等が設けられ、製本機能の下位メニューとして、ステープラによる製本を選択するためのステープルボタン（Staple）等が設けられている。また、第３階層目には、アドレス帳の表示機能の下位メニューとして、アドレス帳のグループを選択する機能を選択するためのグループボタン（Group）等が設けられ、電話番号の入力機能の下位メニューとして、入力した電話番号をセットする機能を選択するためのセットボタン（Set）等が設けられている。さらに、第３階層目には、ホスト送信機能の下位メニューとして、読み取りデータをＦＴＰ（File Transfer Protocol）サーバに対して送信する機能を選択するためのＦＴＰボタン（FTP）等が設けられ、電子メール機能の下位メニューとして、アドレス帳のグループを選択する機能を選択するためのグループボタン（Group）等が設けられている。さらにまた、第３階層目には、情報閲覧機能の下位メニューとして、プリンタ機能に関する各種情報を表示する機能を選択するための印刷情報ボタン（Print）や、ネットワークに関する各種情報を表示する機能を選択するためのネットワーク情報ボタン（Network）等が設けられ、情報印刷機能の下位メニューとして、スキャナ機能に関する各種情報を印刷する機能を選択するためのスキャナ情報ボタン（Scanner）や、ネットワークに関する各種情報を印刷する機能を選択するためのネットワーク情報ボタン（Network）等が設けられている。
【００２５】
画像形成装置１００においては、このような階層化されたメニューをパネル１０１に表示させることにより、利用者が選択すべきメニューを確実に選択することが可能となる。
【００２６】
また、画像形成装置１００において、コントローラユニット１０２は、機能的には、図３に示すように構成される。すなわち、コントローラユニット１０２は、当該画像形成装置１００が有する機能を利用するために利用者が行った操作内容を示す操作内容情報を収集する操作内容収集部２０１と、当該画像形成装置１００が有する各種機能の利用頻度を示す利用頻度値を算出する機能利用頻度算出部２０２と、パネル１０１に対する情報の表示制御や当該パネル１０１を介して入力された操作指示を受け付けるパネル表示及び操作受付部２０３と、利用者に対してパネル１０１を介して機能紹介を行う候補としての機能を選択する紹介候補選択部２０４とを備える。
【００２７】
操作内容収集部２０１は、ファクシミリユニット１０３、スキャナユニット１０４、及びプリンタユニット１０７等、文書データや画像データを取り扱う各部に対してパネル１０１を介して与えられる操作指示を監視し、当該画像形成装置１００が有する機能の利用がいかなる操作のもとで行われたかを示す操作内容情報を収集する。操作内容収集部２０１は、収集した操作内容情報をハードディスク１０６に蓄積させるとともに、押下された操作用ボタンの情報を紹介候補選択部２０４に供給する。また、操作内容収集部２０１は、ハードディスク１０６に蓄積された過去の操作内容情報を読み出し、機能利用頻度算出部２０２に供給する。
【００２８】
機能利用頻度算出部２０２は、操作内容収集部２０１によって収集された操作内容情報と、その操作内容に応じて実行された機能を示す機能情報とを対応させたデータに基づいて、当該画像形成装置１００が有する各種機能がいかなる頻度で利用されているかを示す利用頻度値を算出する。機能利用頻度算出部２０２は、算出した利用頻度値を示す利用頻度情報をハードディスク１０６に蓄積させる。また、機能利用頻度算出部２０２は、ハードディスク１０６に蓄積された過去の利用頻度情報を読み出し、紹介候補選択部２０４に供給する。
【００２９】
パネル表示及び操作受付部２０３は、パネル１０１を制御して各種情報を表示させる。特に、パネル表示及び操作受付部２０３は、利用者に対して機能紹介を行う際に、紹介候補選択部２０４によって選択された紹介候補機能名等の情報をパネル１０１に表示させる。また、パネル表示及び操作受付部２０３は、パネル１０１を介して入力された操作指示を受け付け、その操作指示をファクシミリユニット１０３、スキャナユニット１０４、及びプリンタユニット１０７等の各部に対して与える。さらに、パネル表示及び操作受付部２０３は、ファクシミリユニット１０３、スキャナユニット１０４、及びプリンタユニット１０７等に対して与えられる操作指示を操作内容収集部２０１に供給する。
【００３０】
紹介候補選択部２０４は、利用者が操作に詰まっているか否かを判定し、操作に詰まっていると判定した場合に、機能利用頻度算出部２０２によって算出された利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択する。紹介候補選択部２０４は、選択した紹介候補機能の名称等の情報をパネル表示及び操作受付部２０３に供給する。
【００３１】
このようなコントローラユニット１０２を備える画像形成装置１００の特徴的な処理は、操作内容情報及び機能の利用頻度情報の蓄積処理と、利用者に対する当該画像形成装置１００が有する機能の紹介処理との２つに大別される。
【００３２】
まず、操作内容情報及び機能の利用頻度情報の蓄積処理について説明する。この蓄積処理は、操作内容収集部２０１及び機能利用頻度算出部２０２によって行われる。
【００３３】
具体的には、操作内容収集部２０１は、図４に示すように、ステップＳ１０１において、図２に示したようなパネル１０１に表示された各種操作用ボタンが利用者によって押下されて当該パネル１０１に表示される画面の遷移が生じた場合を操作の開始とみなすものとし、利用者による操作状況を監視し、そのような操作があったか否かを検知する。
【００３４】
操作内容収集部２０１は、そのような操作があるまで待機し、当該操作を検知すると、ステップＳ１０２において、データを格納するためのデータ格納用配列要素を作成する。ここで、このデータ格納用配列要素は、例えば図５に示すように、押下された操作用ボタンに対応するメニューが属する階層を示す階層情報と、その階層内において当該操作用ボタンに固有に割り当てられた押下ボタン情報とを対応付けて格納する１つの配列要素である。操作内容収集部２０１は、このようなデータ格納用配列要素を作成すると、図４中ステップＳ１０３において、作成したデータ格納用配列要素に、階層情報と押下ボタン情報とを操作内容情報として格納する。例えば、操作内容収集部２０１は、先に図２に示した第１階層目のメニューを構成するスキャナボタンが押下され、第１階層目のメニューを表示させるような画面遷移がパネル１０１に生じた旨を検知した場合には、データ格納用配列要素における階層情報として、第１階層目であることを示す"１"を格納するとともに、当該データ格納用配列要素における押下ボタン情報として、第１階層内において３番目の操作用ボタンであることを示す"３"を格納する。
【００３５】
続いて、操作内容収集部２０１は、ステップＳ１０４において、押下された操作用ボタンに応じた機能の動作が行われたか否かを確認する。ここで、操作内容収集部２０１は、機能の動作が行われた旨を確認していない場合、すなわち、最下位階層のメニューにおける操作が完了していない場合には、ステップＳ１０２からの処理を繰り返す。操作内容収集部２０１は、全ての階層のメニューにおける操作が完了して機能の動作が確認されるまで、各階層についてのデータ格納用配列要素を作成し、操作内容情報を格納する。
【００３６】
そして、操作内容収集部２０１は、機能の動作が行われた旨を確認した場合には、ステップＳ１０５において、操作内容に応じて実行された機能を示す機能情報をハードディスク１０６に蓄積させるとともに、ステップＳ１０６において、データ格納用配列要素を結合して操作内容蓄積データ配列を作成し、その操作内容蓄積データ配列を機能情報と対応付けてハードディスク１０６に蓄積させ、一連の処理を終了する。
【００３７】
例えば、画像形成装置１００においては、スキャナユニット１０４を用いて読み取った読み取りデータを上位装置の共有フォルダに保存するような機能を実行する場合には、図６(Ａ)中破線枠で示すように、第１階層目のメニューの３番目を構成するスキャナボタン（Scan）が押下され、遷移した画面に表示された第２階層目のメニューの１番目を構成するホスト送信ボタン（PC）が押下され、遷移した画面に表示された第３階層目のメニューの２番目を構成するＣＩＦＳ（Common Internet File System）ボタンが押下され、遷移した画面に表示された第４階層目のメニューの１番目を構成する実行ボタン（Execute）が押下されることになる。これに応じて、操作内容収集部２０１は、図６(Ｂ)に示すように、第１階層目に対応するデータ格納用配列要素には、第１階層目であることを示す"１"を階層情報として格納するとともに、第１階層内において３番目の操作用ボタンであることを示す"３"を押下ボタン情報として格納し、第２階層目に対応するデータ格納用配列要素には、第２階層目であることを示す"２"を階層情報として格納するとともに、第２階層内において１番目の操作用ボタンであることを示す"１"を押下ボタン情報として格納し、第３階層目に対応するデータ格納用配列要素には、第３階層目であることを示す"３"を階層情報として格納するとともに、第３階層内において２番目の操作用ボタンであることを示す"２"を押下ボタン情報として格納し、第４階層目に対応するデータ格納用配列要素には、第４階層目であることを示す"４"を階層情報として格納するとともに、最終的に実行ボタンが押下されたことを示す"ＥＸＥ"を押下ボタン情報として格納し、これら４つのデータ格納用配列要素を結合して操作内容蓄積データ配列を作成することになる。
【００３８】
操作内容収集部２０１は、このような一連の処理を行うことにより、操作内容情報と、その操作内容に応じて実行された機能を示す機能情報とを対応させたデータをハードディスク１０６に蓄積させることができる。
【００３９】
画像形成装置１００においては、このようにして操作内容収集部２０１によって操作内容情報の蓄積処理を行い、蓄積したデータ量が所定量を超えた場合には、機能の利用頻度を算出するために一定の信頼性があるデータが収集されたと判定し、機能利用頻度算出部２０２による利用頻度情報の算出及び蓄積処理を行う。
【００４０】
すなわち、機能利用頻度算出部２０２は、図７に示すように、ステップＳ２０１において、操作内容収集部２０１によってハードディスク１０６に蓄積したデータ量が一定量を超えた場合、すなわち、当該画像形成装置１００の利用回数が一定回数を超えた場合に、利用頻度情報の算出及び蓄積処理を開始する。ここでは、ハードディスク１０６に１００００個のデータが蓄積されたことを処理開始の条件としている。換言すれば、機能利用頻度算出部２０２は、ステップＳ２０１において、ハードディスク１０６に１００００個のデータが蓄積されているか否かを判定する。
【００４１】
機能利用頻度算出部２０２は、ハードディスク１０６に１００００個のデータが蓄積されたと判定した場合には、ステップＳ２０２において、最上位階層（トップメニュー）から階層毎に利用頻度値、すなわち、機能が実行された回数を算出する。
【００４２】
続いて、機能利用頻度算出部２０２は、ステップＳ２０３において、利用頻度値の算出対象とする機能及び階層情報を設定し、ステップＳ２０４において、各階層毎に、利用頻度値を算出して所定の頻度値格納テーブルの更新を行う。例えば、機能利用頻度算出部２０２は、トップメニューを構成する１つの操作用ボタンＡが押下された場合の利用頻度値を算出する際には、当該操作用ボタンＡから始まる操作によって実行された機能についてのデータを、上述した操作内容収集部２０１による蓄積処理によって蓄積されたデータから検索することによって算出する。機能利用頻度算出部２０２は、算出した利用頻度値を、操作内容情報と対応付けて、例えば図８に示すような頻度値格納テーブルに利用頻度情報として格納する。なお、実行され得る機能数は、階層が進むのにともない少なくなる傾向にある。この具体例として、図９(Ａ)及び図９(Ｂ)に、機能毎の利用頻度値分布を示す。例えば、第１階層目のメニューを構成するスキャナボタンから遷移する第２階層目のメニューとして、読み取りデータのＵＳＢメモリへの保存機能がある場合には、図９(Ａ)に示すように、第１階層目のメニューを構成するスキャナボタンから始まる操作によって実行され得る機能数が８種類存在する場合であっても、第２階層目のメニューを構成するＵＳＢメモリ保存機能ボタンから始まる操作によって実行され得る機能数は、図９(Ｂ)に示すように、４種類となる。
【００４３】
機能利用頻度算出部２０２は、このようにして１つの階層についての利用頻度値を算出すると、ステップＳ２０５において、同じ階層に複数の選択肢（操作用ボタン）があるか否かを判定する。ここで、機能利用頻度算出部２０２は、複数の選択肢がある場合には、ステップＳ２０６において、利用頻度値の算出対象とする選択肢を現在の選択肢から１つ進め、ステップＳ２０７において、新たな選択肢としての操作用ボタンが押下された場合の利用頻度値を算出した上で、ステップＳ２０３へと処理を移行して階層情報を再設定し、当該新たな選択肢よりも下位の階層についての利用頻度値を算出する、といった処理を同じ階層に複数の選択肢がなくなるまで繰り返し行う。
【００４４】
そして、機能利用頻度算出部２０２は、同じ階層に複数の選択肢がなくなると、ステップＳ２０８において、最後に選択肢を選択した際に、その下位に階層が存在するか否かを判定する。機能利用頻度算出部２０２は、下位に階層が存在する場合には、ステップＳ２０３からの処理を繰り返す一方で、下位に階層が存在しない場合には、一連の処理を終了する。
【００４５】
機能利用頻度算出部２０２は、このような一連の処理を行うことにより、利用頻度情報を算出し、操作内容情報と利用頻度情報とを対応させたデータをハードディスク１０６に蓄積させることができる。
【００４６】
画像形成装置１００においては、このようにして機能利用頻度算出部２０２によって利用頻度情報の算出及び蓄積処理を行うと、操作内容情報と利用頻度情報とに基づいて、利用者に対して当該画像形成装置１００が有する機能の紹介処理を行うことが可能な状態となる。この紹介処理は、紹介候補選択部２０４によって行われる。
【００４７】
まず、操作内容収集部２０１は、図１０に示すように、ステップＳ３０１において、図４中ステップＳ１０１と同様に、パネル１０１に表示された各種操作用ボタンが利用者によって押下されて当該パネル１０１に表示される画面の遷移が生じた場合を操作の開始とみなすものとし、利用者による操作状況を監視し、そのような操作があったか否かを検知すると、押下された操作用ボタンの情報を紹介候補選択部２０４に供給する。
【００４８】
紹介候補選択部２０４は、利用者が操作に詰まっていると判定した場合に紹介処理を行う。紹介候補選択部２０４は、利用者が操作に詰まっているか否かの判定として、まず、ある操作から次の操作が行われるまでに要した時間を判定基準とした判定を行う。すなわち、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ３０２において、各階層の操作用ボタンが押下されてから他の階層の操作用ボタンが押下されるまでの時間又は各階層の操作用ボタンが押下されてから機能実行がなされるまでの時間が所定時間を超えたか否かを判定する。
【００４９】
紹介候補選択部２０４は、所定時間内に操作が行われなかった場合には操作が詰まっていると判定し、ステップＳ３０７へと処理を移行して後述する機能紹介を行う。一方、紹介候補選択部２０４は、所定時間内に操作が行われた場合には操作が詰まっていないと判定し、ステップＳ３０３において、機能実行の操作指示がなされたか又は現在の階層における操作から他の階層における操作への移行が操作指示されたかを判定する。すなわち、紹介候補選択部２０４は、実行ボタンが押下されたのか他の操作用ボタンが押下されたのかを判定する。
【００５０】
ここで、紹介候補選択部２０４は、機能実行がなされた場合には、ステップＳ３０５へと処理を移行し、機能紹介を行わずにスタンバイ状態に移行する。一方、紹介候補選択部２０４は、現在の階層における操作から他の階層における操作への移行が操作指示された場合には、ステップＳ３０４において、現在の階層から他の階層へとパネル１０１に表示される画面を遷移させる。そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ３０５において、利用者が操作に詰まっているか否かについての２つ目の判定を行う。ここでは、この判定として、画面遷移の回数（操作回数）を判定基準とした判定を行う。すなわち、紹介候補選択部２０４は、画面遷移の回数が規定回数以上となったか否かを判定する。
【００５１】
紹介候補選択部２０４は、画面遷移の回数が規定回数を超えていない場合には操作が詰まっていないと判定し、機能実行がなされるか又は操作に詰まっているとの判定を受けるまでステップＳ３０２乃至ステップＳ３０６の処理を繰り返し行う。
【００５２】
一方、紹介候補選択部２０４は、規定回数の画面遷移を行っても機能実行がなされない場合には操作が詰まっていると判定し、ステップＳ３０７へと処理を移行する。紹介候補選択部２０４は、ステップＳ３０７において、利用者が操作途中で詰まったときの操作内容を示す操作内容情報を操作内容収集部２０１から受信し、受信した操作内容情報に基づいて、機能利用頻度算出部２０２を介してハードディスク１０６に蓄積されている頻度値格納テーブルから対応する利用頻度情報を取得し、取得した利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択する。具体的には、紹介候補選択部２０４は、取得した利用頻度情報が示す利用頻度値が高い機能から順次紹介候補機能として選択する。そして、紹介候補選択部２０４は、選択した紹介候補機能の名称等の情報をパネル表示及び操作受付部２０３に供給することにより、選択した紹介候補機能の一覧をパネル１０１に表示させる。具体的には、紹介候補選択部２０４は、例えば図１１に示すように、操作用ボタンが表示される操作画面出力部５０１とともにパネル１０１に表示されている機能候補出力部５０２に、選択した紹介候補機能の一覧をアイコンや機能名等の候補機能情報５０３として表示させる。紹介候補選択部２０４は、利用者がタッチパネルとしてのパネル１０１に表示された所望の候補機能情報５０３を押下するのに応じて、例えば図１２に示すように、その機能に関する説明文等の詳細情報５０４を表示させることにより、当該機能の紹介を行うことができる。
【００５３】
紹介候補選択部２０４は、ステップＳ３０８において、このような紹介機能が実行されたか否か、すなわち、任意の候補機能情報５０３が押下されたか否かを判定し、実行されていない場合には、ステップＳ３０２からの処理を繰り返す一方で、実行された場合には、ステップＳ３０９において、図１２に示したような詳細情報５０４をパネル１０１に表示させ、一連の処理を終了する。
【００５４】
紹介候補選択部２０４は、このような一連の処理を行うことにより、操作途中で操作に詰まった場合に、利用者に対して当該画像形成装置１００が有する機能の紹介処理を行うことができる。
【００５５】
以上説明したように、本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置１００においては、操作途中で操作に詰まった場合に紹介候補機能を選択し、パネル１０１に表示させることができる。利用者は、紹介候補機能として挙げられた機能の候補情報５０３を押下することにより、当該画像形成装置１００が有する機能についての情報を取得することができる。
【００５６】
特に、画像形成装置１００においては、複数の利用者の操作内容と、その操作内容に応じて実行された機能との履歴を蓄積しておき、その蓄積したデータに基づいて算出した機能の利用頻度を情報として利用することにより、このような紹介機能を実現している。ここで、実際の画像形成装置の利用環境においては、当該画像形成装置が有する複数の機能の全てが均等に利用されているとは限らない。また、開発や製造の段階において予め画像形成装置に機能の利用頻度の推定情報を保持させたとしても、その推定情報が実際の利用環境に即するとも限らない。これに対して、画像形成装置１００においては、過去の利用頻度情報に基づいた機能紹介を行うことから、当該画像形成装置１００の利用環境特有の利用状況を考慮して、その利用環境に即した機能紹介を行うことができる。
【００５７】
つぎに、第２の実施の形態として示す画像形成装置について説明する。
【００５８】
この第２の実施の形態として示す画像形成装置は、第１の実施の形態として示した画像形成装置を改良し、利用者毎に利用頻度情報を管理して紹介機能に利用するものである。したがって、この第２の実施の形態の説明においては、第１の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。
【００５９】
第１の実施の形態として示した画像形成装置１００においては、利用者が複数人存在する状況を前提とし、実行された機能の履歴を蓄積して知識として再利用することにより、利用者の利便性を向上させるものである。しかしながら、画像形成装置の利用者が操作に詰まった際に知りたい情報は、頻繁に利用する機能に関する情報ではなく、よく知らない機能に関する情報であることが多い。そこで、第２の実施の形態として示す画像形成装置においては、複数人いる利用者の誰がいかなる機能を利用したかを示す情報を用いることにより、利用者を弁別し、利用者毎に利用頻度情報を管理する。
【００６０】
具体的には、図１３に示すように、第２の実施の形態として示す画像形成装置６００は、上述したパネル１０１、コントローラユニット１０２、ファクシミリユニット１０３、スキャナユニット１０４、通信インターフェース１０５、ハードディスク１０６、及びプリンタユニット１０７を備える。そして、画像形成装置６００は、コントローラユニット１０２の機能として、上述した操作内容収集部２０１、機能利用頻度算出部２０２、パネル表示及び操作受付部２０３、及び紹介候補選択部２０４の他に、当該画像形成装置６００を利用すべくログインした利用者のユーザアカウントの管理を行うアカウント情報管理部６０１を備える。
【００６１】
アカウント情報管理部６０１は、利用者がパネル１０１を介してログイン操作を行う際に入力したユーザアカウント情報が、パネル表示及び操作受付部２０３から供給されると、操作内容収集部２０１にユーザアカウント情報を供給するとともに、操作内容情報の収集を指示する。これに応じて、操作内容収集部２０１は、ユーザアカウント毎に、当該画像形成装置６００が有する機能の利用がいかなる操作のもとで行われたかを示す操作内容情報を収集する。
【００６２】
このような画像形成装置６００において、利用者は、自己に固有に割り当てられたユーザアカウントを用いて当該画像形成装置６００にログインしてから利用を開始する。そして、画像形成装置６００において、操作内容収集部２０１及び機能利用頻度算出部２０２は、以下のようにして操作内容情報及び機能の利用頻度情報の蓄積処理を行う。
【００６３】
具体的には、操作内容収集部２０１は、図１４に示すように、ステップＳ４０１において、利用者によるログイン操作があったか否かを検知する。操作内容収集部２０１は、ログイン操作が行われずに当該画像形成装置６００の操作が開始された場合には、第１の実施の形態にて説明した図４中ステップＳ１０１乃至ステップＳ１０６と同様の処理を行い、操作内容情報と、その操作内容に応じて実行された機能を示す機能情報とを対応させたデータをハードディスク１０６に蓄積させる。一方、操作内容収集部２０１は、ログイン操作が行われた場合には、図１４中ステップＳ４０２において、先に図２に示したようなパネル１０１に表示された各種操作用ボタンが利用者によって押下されて当該パネル１０１に表示される画面の遷移が生じた場合を操作の開始とみなすものとし、利用者による操作状況を監視し、そのような操作があったか否かを検知する。
【００６４】
操作内容収集部２０１は、そのような操作があるまで待機し、当該操作を検知すると、ステップＳ４０３において、先に図５に示したようなデータ格納用配列要素を作成する。そして、操作内容収集部２０１は、データ格納用配列要素を作成すると、図１４中ステップＳ４０４において、作成したデータ格納用配列要素に、階層情報と押下ボタン情報とを操作内容情報として格納する。
【００６５】
続いて、操作内容収集部２０１は、ステップＳ４０５において、押下された操作用ボタンに応じた機能の動作が行われたか否かを確認する。ここで、操作内容収集部２０１は、機能の動作が行われた旨を確認していない場合、すなわち、最下位階層のメニューにおける操作が完了していない場合には、ステップＳ４０３からの処理を繰り返す。操作内容収集部２０１は、全ての階層のメニューにおける操作が完了して機能の動作が確認されるまで、各階層についてのデータ格納用配列要素を作成し、操作内容情報を格納する。
【００６６】
そして、操作内容収集部２０１は、機能の動作が行われた旨を確認した場合には、ステップＳ４０６において、操作内容に応じて実行された機能を示す機能情報をハードディスク１０６に蓄積させるとともに、ステップＳ４０７において、データ格納用配列要素を結合して操作内容蓄積データ配列を作成し、その操作内容蓄積データ配列を機能情報と対応付けてハードディスク１０６に蓄積させ、一連の処理を終了する。このとき、操作内容収集部２０１は、アカウント情報管理部６０１から供給されたユーザアカウント情報を、作成した操作内容蓄積データ配列に付加してハードディスク１０６に蓄積させる。
【００６７】
操作内容収集部２０１は、このような一連の処理を行うことにより、利用者毎に、操作内容情報と、その操作内容に応じて実行された機能を示す機能情報とを対応させたデータをハードディスク１０６に蓄積させることができる。
【００６８】
画像形成装置６００においては、このようにして操作内容収集部２０１によって操作内容情報の蓄積処理を行い、蓄積したデータ量が所定量を超えた場合には、機能の利用頻度を算出するために一定の信頼性があるデータが収集されたと判定し、機能利用頻度算出部２０２による利用頻度情報の算出及び蓄積処理を行う。
【００６９】
すなわち、機能利用頻度算出部２０２は、図１５に示すように、ステップＳ５０１において、操作内容収集部２０１によってハードディスク１０６に蓄積したデータ量が一定量を超えた場合、すなわち、当該画像形成装置６００の利用回数が一定回数を超えた場合に、利用頻度情報の算出及び蓄積処理を開始する。ここでは、ハードディスク１０６に１００００個のデータが蓄積されたことを処理開始の条件としている。換言すれば、機能利用頻度算出部２０２は、ステップＳ５０１において、ハードディスク１０６に１００００個のデータが蓄積されているか否かを判定する。
【００７０】
機能利用頻度算出部２０２は、ハードディスク１０６に１００００個のデータが蓄積されたと判定した場合には、ステップＳ５０２において、ユーザアカウント毎に、最上位階層（トップメニュー）から階層毎の利用頻度値を算出する。
【００７１】
続いて、機能利用頻度算出部２０２は、ステップＳ５０３において、利用頻度値の算出対象とする機能及び階層情報を設定し、ステップＳ５０４において、ユーザアカウント毎に、階層毎の利用頻度値を算出して所定の頻度値格納テーブルの更新を行う。そして、機能利用頻度算出部２０２は、算出した利用頻度値を、操作内容情報と対応付けて、例えば図１６に示すようなユーザアカウント毎の頻度値格納テーブルに利用頻度情報として格納する。すなわち、機能利用頻度算出部２０２は、操作内容収集部２０１によって操作内容蓄積データ配列に付加されたユーザアカウント情報に基づいて、ユーザアカウント毎の頻度値格納テーブルを作成し、利用頻度情報を格納する。
【００７２】
機能利用頻度算出部２０２は、このようにして１つの階層についての利用頻度値を算出すると、ステップＳ５０５において、同じ階層に複数の選択肢（操作用ボタン）があるか否かを判定する。ここで、機能利用頻度算出部２０２は、複数の選択肢がある場合には、ステップＳ５０６において、利用頻度値の算出対象とする選択肢を現在の選択肢から１つ進め、ステップＳ５０７において、新たな選択肢としての操作用ボタンが押下された場合の利用頻度値を算出した上で、ステップＳ５０３へと処理を移行して階層情報を再設定し、当該新たな選択肢よりも下位の階層についての利用頻度値を算出する、といった処理を同じ階層に複数の選択肢がなくなるまで繰り返し行う。
【００７３】
そして、機能利用頻度算出部２０２は、同じ階層に複数の選択肢がなくなると、ステップＳ５０８において、最後に選択肢を選択した際に、その下位に階層が存在するか否かを判定する。機能利用頻度算出部２０２は、下位に階層が存在する場合には、ステップＳ５０３からの処理を繰り返す一方で、下位に階層が存在しない場合には、ステップＳ５０９において、全てのユーザアカウントについての処理を終了したか否かを判定する。機能利用頻度算出部２０２は、全てのユーザアカウントについての処理を終了していない場合には、ステップＳ５０１からの処理を繰り返す一方で、全てのユーザアカウントについての処理を終了した場合には、そのまま一連の処理を終了する。
【００７４】
機能利用頻度算出部２０２は、このような一連の処理を行うことにより、ある利用環境において当該画像形成装置６００を利用する利用者毎の利用頻度情報を算出し、操作内容情報と利用頻度情報とを対応させたデータをハードディスク１０６に蓄積させることができる。
【００７５】
画像形成装置６００においては、このようにして機能利用頻度算出部２０２によって利用頻度情報の算出及び蓄積処理を行うと、操作内容情報と利用頻度情報とに基づいて、利用者に対して当該画像形成装置６００が有する機能の紹介処理を行うことが可能な状態となる。この紹介処理は、紹介候補選択部２０４によって行われる。
【００７６】
まず、操作内容収集部２０１は、図１７に示すように、ステップＳ６０１において、図１４中ステップＳ４０１と同様に、利用者によるログイン操作があったか否かを検知する。操作内容収集部２０１は、ログイン操作が行われずに当該画像形成装置６００の操作が開始された場合には、第１の実施の形態にて説明した図１０中ステップＳ３０１乃至ステップＳ３０９と同様の処理を行い、当該画像形成装置６００が有する機能の紹介処理を利用者の別を問わずに行う。一方、操作内容収集部２０１は、ログイン操作が行われた場合には、図１７中ステップＳ６０２において、パネル１０１に表示された各種操作用ボタンが利用者によって押下されて当該パネル１０１に表示される画面の遷移が生じた場合を操作の開始とみなすものとし、利用者による操作状況を監視し、そのような操作があったか否かを検知すると、押下された操作用ボタンの情報を紹介候補選択部２０４に供給する。
【００７７】
続いて、紹介候補選択部２０４は、利用者が操作に詰まっているか否かを判定するために、ステップＳ６０３において、各階層の操作用ボタンが押下されてから他の階層の操作用ボタンが押下されるまでの時間又は各階層の操作用ボタンが押下されてから機能実行がなされるまでの時間が所定時間を超えたか否かを判定する。
【００７８】
紹介候補選択部２０４は、所定時間内に操作が行われなかった場合には操作が詰まっていると判定し、ステップＳ６０８へと処理を移行して後述する最尤分布選択処理を含む機能紹介を行う。一方、紹介候補選択部２０４は、所定時間内に操作が行われた場合には操作が詰まっていないと判定し、ステップＳ６０４において、機能実行の操作指示がなされたか又は現在の階層における操作から他の階層における操作への移行が操作指示されたかを判定する。
【００７９】
ここで、紹介候補選択部２０４は、機能実行がなされた場合には、ステップＳ６０６へと処理を移行し、機能紹介を行わずにスタンバイ状態に移行する。一方、紹介候補選択部２０４は、現在の階層における操作から他の階層における操作への移行が操作指示された場合には、ステップＳ６０５において、現在の階層から他の階層へとパネル１０１に表示される画面を遷移させる。そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ６０７において、利用者が操作に詰まっているか否かについての２つ目の判定として、画面遷移の回数を判定基準とした判定を行う。
【００８０】
紹介候補選択部２０４は、画面遷移の回数が規定回数を超えていない場合には操作が詰まっていないと判定し、機能実行がなされるか又は操作に詰まっているとの判定を受けるまでステップＳ６０３乃至ステップＳ６０７の処理を繰り返し行う。
【００８１】
一方、紹介候補選択部２０４は、規定回数の画面遷移を行っても機能実行がなされない場合には操作が詰まっていると判定し、ステップＳ６０８へと処理を移行する。紹介候補選択部２０４は、ステップＳ６０８において、最尤分布選択処理を行う。すなわち、紹介候補選択部２０４は、ログインしているユーザアカウントの利用者が操作途中で詰まったときの操作内容を示す操作内容情報を操作内容収集部２０１から受信し、受信した操作内容情報に基づいて、機能利用頻度算出部２０２を介してハードディスク１０６に蓄積されている頻度値格納テーブルから、当該ユーザアカウントにとって最も参考になりそうな他のユーザアカウントの利用頻度情報を選択して取得する。より換言すれば、紹介候補選択部２０４は、ログインしているユーザアカウントの利用者が操作途中で詰まった操作内容を示す操作内容情報を受信すると、その操作内容において推定される機能について、その機能の利用頻度が最も高い他のユーザアカウントの頻度値格納テーブルから対応する利用頻度情報を取得する。そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ６０９において、取得した他のユーザアカウントの利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択し、選択した紹介候補機能の名称等の情報をパネル表示及び操作受付部２０３に供給することにより、選択した紹介候補機能の一覧をパネル１０１に表示させる。
【００８２】
すなわち、紹介候補選択部２０４は、ユーザアカウント毎の利用頻度情報が示す利用頻度値分布の相違を利用して、機能紹介を行う紹介候補機能を選択する。この具体例を説明するために、図１８(Ａ)にユーザアカウントＡの機能毎の利用頻度値分布を示し、図１８(Ｂ)にユーザアカウントＢの機能毎の利用頻度値分布を示し、図１８(Ｃ)にユーザアカウントＣの機能毎の利用頻度値分布を示す。ユーザアカウントＡの利用者は、図１８(Ａ)に示すように、スキャナ機能は頻繁に利用した経験があるが、それ以外のファクシミリ機能や複写機能についてはほとんど利用していない状態である。また、ユーザアカウントＢの利用者は、図１８(Ｂ)に示すように、ファクシミリ機能は頻繁に利用した経験があるが、それ以外のスキャナ機能や複写機能についてはほとんど利用していない状態である。さらに、ユーザアカウントＣの利用者は、図１８(Ｃ)に示すように、複写機能は頻繁に利用した経験があるが、それ以外のスキャナ機能やファクシミリ機能についてはほとんど利用していない状態である。このような利用頻度情報が蓄積されている場合において、ユーザアカウントＡの利用者がほとんど利用したことのないファクシミリ機能や複写機能を利用する際には、利用回数が少ない機能であるために操作に詰まりやすいと考えられる。
【００８３】
そこで、紹介候補選択部２０４は、ユーザアカウントＡの利用者がログインしている場合に、操作途中で詰まった操作内容を示す操作内容情報を受信すると、その操作内容において推定される機能の利用頻度が多い他のユーザアカウントＢ，Ｃの利用頻度情報に基づいて機能紹介を行う。すなわち、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ６０８における最尤分布選択処理として、ユーザアカウントＡの利用者が操作途中で詰まった操作内容を示す操作内容情報を受信すると、その操作内容において推定される機能がファクシミリ機能である場合には、ファクシミリ機能の利用頻度が最も高いユーザアカウントＢの頻度値格納テーブルから対応する利用頻度情報を取得し、推定される機能が複写機能である場合には、複写機能の利用頻度が最も高いユーザアカウントＣの頻度値格納テーブルから対応する利用頻度情報を取得する。そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ６０９において、取得した他のユーザアカウントＢ，Ｃの利用頻度情報が示す利用頻度値が高い機能から順次紹介候補機能として選択し、選択した紹介候補機能の名称等の情報をパネル表示及び操作受付部２０３に供給することにより、先に図１１に示したように、選択した紹介候補機能の一覧をパネル１０１に表示させる。
【００８４】
そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ６１０において、このような紹介機能が実行されたか否か、すなわち、任意の候補機能情報５０３が押下されたか否かを判定し、実行されていない場合には、ステップＳ６０３からの処理を繰り返す一方で、実行された場合には、ステップＳ６１１において、先に図１２に示したような詳細情報５０４をパネル１０１に表示させ、一連の処理を終了する。
【００８５】
紹介候補選択部２０４は、このような一連の処理を行い、利用者に対して当該画像形成装置６００が有する機能の紹介処理を行うことにより、通常はユーザアカウントＣの利用者が当該画像形成装置６００を利用して行う作業を、ユーザアカウントＡの利用者が代行する場合等に、当該画像形成装置６００の利用方法に関してユーザアカウントＣの利用者から説明を受ける等の引き継ぎ作業を行わなくても、ユーザアカウントＡの利用者が円滑に作業することが可能となる。
【００８６】
以上説明したように、本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置６００においては、あるユーザアカウントの利用者が、利用経験が少ない機能を利用するにあたって操作途中で操作に詰まった場合であっても、当該機能を頻繁に利用する他のユーザアカウントの利用頻度情報を利用した機能紹介を行うことにより、適切な機能紹介を受けることが可能となり、利用者が所望の機能を利用するに至るまでの負担を低減することができる。このような画像形成装置６００は、例えば作業の引き継ぎを行う場合等、利用環境の変化にともなってこれまで利用頻度が少なかった機能を利用する必要が生じた場合に、極めて大きな効果を奏する。
【００８７】
最後に、第３の実施の形態として示す画像形成装置について説明する。
【００８８】
この第３の実施の形態として示す画像形成装置は、第２の実施の形態として示した画像形成装置を改良し、特異的な利用頻度情報がある場合に生じる問題を解決するものである。したがって、この第３の実施の形態の説明においては、第２の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。
【００８９】
第２の実施の形態として示した画像形成装置６００においては、ある機能のみを非常に頻繁に利用する利用者がいる場合には、その利用者の特異的な利用頻度情報に起因して、利用環境全体の利用頻度情報にバイアスがかかってしまうことが考えられる。例えば、図１９に示すように、ユーザアカウントＡの利用者が特定の機能のみを頻繁に利用する場合には、利用環境全体の利用頻度情報は、図２０に示すような分布となり、利用環境全体の利用頻度値分布に、その他の利用者の利用頻度情報が反映されにくくなる。そこで、第３の実施の形態として示す画像形成装置においては、特異的な利用者が存在する場合であっても、適切に利用頻度情報を利用することができるようにする。
【００９０】
具体的には、図２１に示すように、第３の実施の形態として示す画像形成装置８００は、上述したパネル１０１、コントローラユニット１０２、ファクシミリユニット１０３、スキャナユニット１０４、通信インターフェース１０５、ハードディスク１０６、及びプリンタユニット１０７を備える。そして、画像形成装置８００は、コントローラユニット１０２の機能として、上述した操作内容収集部２０１、機能利用頻度算出部２０２、パネル表示及び操作受付部２０３、紹介候補選択部２０４、及びアカウント情報管理部６０１の他に、特異的な利用頻度情報の調整を行う特異情報調整部８０１を備える。
【００９１】
特異情報調整部８０１は、ある特定の機能のみしか利用しないような特異的な利用者の存在が検知された場合に、その利用者の影響を軽減して当該画像形成装置８００の利用頻度情報の妥当性が損なわれないように、利用者毎の利用頻度情報を調整する。具体的には、特異情報調整部８０１は、紹介候補選択部２０４が機能紹介を行うために機能利用頻度算出部２０２から利用頻度情報を取得する際に、ユーザアカウント毎に、ユーザアカウント毎の機能の利用回数を母数として各機能の利用頻度値を算出して利用頻度情報を調整し、機能利用頻度算出部２０２を介して、調整後の利用頻度情報を紹介候補選択部２０４に供給する。
【００９２】
このような画像形成装置８００において、操作内容収集部２０１及び機能利用頻度算出部２０２は、先に図１４及び図１５に示したような一連の処理を行うことにより、操作内容情報及び機能の利用頻度情報の蓄積処理を行う。そして、画像形成装置８００においては、蓄積した操作内容情報と利用頻度情報とに基づいて、利用者に対して当該画像形成装置８００が有する機能の紹介処理を行うことが可能な状態となる。この紹介処理は、紹介候補選択部２０４及び特異情報調整部８０１によって行われる。
【００９３】
まず、操作内容収集部２０１は、図２２に示すように、ステップＳ７０１において、利用者によるログイン操作があったか否かを検知する。操作内容収集部２０１は、ログイン操作が行われずに当該画像形成装置８００の操作が開始された場合には、第２の実施の形態にて説明した図１７中ステップＳ６０１乃至ステップＳ６１１と同様の処理を行い、当該画像形成装置８００が有する機能の紹介処理を行う。一方、操作内容収集部２０１は、ログイン操作が行われた場合には、図２２中ステップＳ７０２において、パネル１０１に表示された各種操作用ボタンが利用者によって押下されて当該パネル１０１に表示される画面の遷移が生じた場合を操作の開始とみなすものとし、利用者による操作状況を監視し、そのような操作があったか否かを検知すると、押下された操作用ボタンの情報を紹介候補選択部２０４に供給する。
【００９４】
続いて、紹介候補選択部２０４は、利用者が操作に詰まっているか否かを判定するために、ステップＳ７０３において、各階層の操作用ボタンが押下されてから他の階層の操作用ボタンが押下されるまでの時間又は各階層の操作用ボタンが押下されてから機能実行がなされるまでの時間が所定時間を超えたか否かを判定する。
【００９５】
紹介候補選択部２０４は、所定時間内に操作が行われなかった場合には操作が詰まっていると判定し、ステップＳ７０８へと処理を移行する。一方、紹介候補選択部２０４は、所定時間内に操作が行われた場合には操作が詰まっていないと判定し、ステップＳ７０４において、機能実行の操作指示がなされたか又は現在の階層における操作から他の階層における操作への移行が操作指示されたかを判定する。
【００９６】
ここで、紹介候補選択部２０４は、機能実行がなされた場合には、ステップＳ７０６へと処理を移行し、機能紹介を行わずにスタンバイ状態に移行する。一方、紹介候補選択部２０４は、現在の階層における操作から他の階層における操作への移行が操作指示された場合には、ステップＳ７０５において、現在の階層から他の階層へとパネル１０１に表示される画面を遷移させる。そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ７０７において、利用者が操作に詰まっているか否かについての２つ目の判定として、画面遷移の回数を判定基準とした判定を行う。
【００９７】
紹介候補選択部２０４は、画面遷移の回数が規定回数を超えていない場合には操作が詰まっていないと判定し、機能実行がなされるか又は操作に詰まっているとの判定を受けるまでステップＳ７０３乃至ステップＳ７０７の処理を繰り返し行う。
【００９８】
一方、紹介候補選択部２０４は、規定回数の画面遷移を行っても機能実行がなされない場合には操作が詰まっていると判定し、ステップＳ７０８へと処理を移行する。紹介候補選択部２０４は、ステップＳ７０８において、ログインしているユーザアカウントの利用者が操作途中で詰まったときの操作内容を示す操作内容情報を操作内容収集部２０１から受信し、受信した操作内容情報に基づいて、機能利用頻度算出部２０２を介してハードディスク１０６に蓄積されている頻度値格納テーブルから、当該ユーザアカウントにとって最も参考になりそうな他のユーザアカウントの利用頻度情報を選択して取得する。このとき、紹介候補選択部２０４は、取得した利用頻度情報が特異的な情報を含むか否かを判定する。具体的には、紹介候補選択部２０４は、取得した利用頻度情報のユーザアカウントの利用者が他のユーザアカウントの利用者に比べて明らかに利用回数が多く、且つ、当該ユーザアカウントの利用者を含む少人数のみが当該機能を利用している場合に、当該ユーザアカウントの利用者が特異的な利用をしていると判定する。ここでは、紹介候補選択部２０４は、取得した利用頻度情報のユーザアカウントが利用したことがある機能数が所定値Ｍよりも大きく、且つ、当該機能を利用している利用者数が所定値Ｎよりも小さい場合に、当該ユーザアカウントの利用者が特異的な利用をしていると判定するものとする。
【００９９】
ここで、紹介候補選択部２０４は、取得した利用頻度情報が特異的な情報を含んでいないと判定した場合には、ステップＳ７１０へと処理を移行する一方で、取得した利用頻度情報が特異的な情報を含むと判定した場合には、ステップＳ７０９における特異情報調整処理へと移行する。すなわち、特異情報調整部８０１は、紹介候補選択部２０４が機能利用頻度算出部２０２から取得した利用頻度情報について、そのユーザアカウントの機能の利用回数を母数として各機能の利用頻度値を算出して利用頻度情報を調整する。具体的には、特異情報調整部８０１は、調整前の利用頻度情報が図２３(Ａ)に示すように特異的な情報を含むものであった場合には、機能の利用回数を母数として各機能の利用頻度値を算出し、図２３(Ｂ)に示すように、特異的な情報を含まない分布を呈する利用頻度情報となるように調整する。これに応じて、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ７１０において、調整後の利用頻度情報に基づいて、機能紹介を行う紹介候補としての機能を選択し、選択した紹介候補機能の名称等の情報をパネル表示及び操作受付部２０３に供給することにより、選択した紹介候補機能の一覧をパネル１０１に表示させる。
【０１００】
そして、紹介候補選択部２０４は、ステップＳ７１１において、このような紹介機能が実行されたか否か、すなわち、任意の候補機能情報５０３が押下されたか否かを判定し、実行されていない場合には、ステップＳ７０３からの処理を繰り返す一方で、実行された場合には、ステップＳ７１２において、先に図１２に示したような詳細情報５０４をパネル１０１に表示させ、一連の処理を終了する。
【０１０１】
紹介候補選択部２０４及び特異情報調整部８０１は、このような一連の処理を行うことにより、利用者間における機能の利用回数のばらつきを吸収してユーザアカウント毎の利用頻度値分布を反映させた利用頻度情報を算出し、この利用頻度情報に基づいて、利用者に対して当該画像形成装置８００が有する機能の紹介処理を適切に行うことができる。
【０１０２】
以上説明したように、本発明の第３の実施の形態として示す画像形成装置８００においては、利用頻度情報を算出する際に、ユーザアカウント毎の利用回数を用いた重み付けを行うことにより、ある特定の機能のみしか利用しないような特異的な利用者の影響、すなわち、その他の利用者の利用頻度情報が平滑化されてしまう影響を軽減することができる。
【０１０３】
なお、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではない。例えば、上述した実施の形態では、画像形成装置が、プリンタ機能、複写機能を含むスキャナ機能、及びファクシミリ機能を兼ね備える複合機である場合について説明したが、本発明は、入力されたデータに基づいて画像形成を行う装置であればいかなるものであっても適用することができ、例えば、プリンタ単体、スキャナ装置単体、ファクシミリ装置単体、複写機単体であってもよく、各種画像形成機能を任意に備える装置に適用することができる。
【０１０４】
このように、本発明は、その趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置の構成を説明するブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置におけるパネルに表示されるメニューが複数階層に分けられている様子を具体的に説明する図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置の機能的な構成を説明するブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置において、操作内容情報を蓄積する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図５】データ格納用配列要素の構成を説明する図である。
【図６（Ａ）】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置におけるパネルに表示されるメニューを操作する様子を具体的に説明する図である。
【図６（Ｂ）】図６(Ａ)に示す操作に応じてデータ格納用配列要素に格納される情報を具体的に説明する図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置において、利用頻度情報を算出して蓄積する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図８】頻度値格納テーブルの構成を具体的に説明する図である。
【図９（Ａ）】機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図９（Ｂ）】機能毎の利用頻度値分布の他の具体例を説明する図である。
【図１０】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置において、当該画像形成装置が有する機能を紹介する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図１１】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置におけるパネルに、紹介候補機能の一覧を表示した様子を具体的に説明する図である。
【図１２】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置におけるパネルに、機能に関する詳細情報を表示した様子を具体的に説明する図である。
【図１３】本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置の機能的な構成を説明するブロック図である。
【図１４】本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置において、操作内容情報を蓄積する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図１５】本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置において、利用頻度情報を算出して蓄積する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図１６】ユーザアカウント毎の頻度値格納テーブルの構成を具体的に説明する図である。
【図１７】本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置において、当該画像形成装置が有する機能を紹介する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図１８（Ａ）】一のユーザアカウントの機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図１８（Ｂ）】他のユーザアカウントの機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図１８（Ｃ）】さらに他のユーザアカウントの機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図１９】ある利用者が特定の機能のみを頻繁に利用する場合における機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図２０】図１９に示す機能毎の利用頻度値分布に基づく利用環境全体の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図２１】本発明の第３の実施の形態として示す画像形成装置の機能的な構成を説明するブロック図である。
【図２２】本発明の第３の実施の形態として示す画像形成装置において、当該画像形成装置が有する機能を紹介する際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図２３（Ａ）】特異情報調整処理前の機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【図２３（Ｂ）】特異情報調整処理後の機能毎の利用頻度値分布の具体例を説明する図である。
【符号の説明】
【０１０６】
１００，６００，８００  画像形成装置
１０１  パネル
１０２  コントローラユニット
１０３  ファクシミリユニット
１０４  スキャナユニット
１０５  通信インターフェース
１０６  ハードディスク
１０７  プリンタユニット
２０１  操作内容収集部
２０２  機能利用頻度算出部
２０３  パネル表示及び操作受付部
２０４  紹介候補選択部
５０１  操作画面出力部
５０２  機能候補出力部
５０３  候補機能情報
５０４  詳細情報
６０１  アカウント情報管理部
８０１  特異情報調整部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６（Ａ）】
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【図６（Ｂ）】
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【図７】
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【図８】
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【図９（Ａ）】
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【図９（Ｂ）】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８（Ａ）】
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【図１８（Ｂ）】
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【図１８（Ｃ）】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３（Ａ）】
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【図２３（Ｂ）】
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