(57)【要約】【課題】インクや用紙等の消耗品の消費傾向を視覚的に把握可能とし、無駄のない効率的な消耗品の使用を実現するとともに、その使用実績や補充・交換のタイミングを把握可能とするプリントシステム、印刷装置の消耗品管理方法及びプログラムを提供する。【解決手段】インク等の消耗品の残量の履歴を記憶し、その記憶された履歴情報を基に消耗品の残量の推移を表すグラフ表示を行う。グラフ表示の横軸として、プリント枚数、プリントオーダ数、時間（日数）などを切り替えることができる。また、直近のインク等の使用量の平均値と現在の残量から予測したプリント可能枚数、プリント可能オーダ数、プリント可能日数などの情報をグラフ表示とともに表示する態様が好ましい。さらに、プリント指示された各オーダについて消耗品の使用量を推定し、消耗品切れの可能性のあるオーダをスキップして、出力可能な別のオーダを処理する。【選択図】    図３
2009140012.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置におけるプリントの実行に伴って消費される消耗品の残量の履歴を記憶する残量履歴記憶手段と、
前記残量履歴記憶手段に記憶された情報を基に前記消耗品の残量の推移を表すグラフ表示を行う残量履歴表示手段と、
を備えることを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記残量の情報は、オーダの識別情報、日時、及びプリント量の情報と共に記憶されることを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記プリント量の情報は、プリントジョブの指定サイズ、及び印字面積の少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項２記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記グラフ表示の横軸は、プリント枚数、プリントオーダ数、時間のうち何れかであることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記グラフ表示の横軸として、プリント枚数、プリントオーダ数、時間のうちから１つを選択してグラフ表示を切り替える表示切替手段を備えることを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記残量履歴記憶手段に記憶された情報を基に直近の消耗品使用量の平均値を計算する平均値演算手段と、
前記平均値演算手段で求めた消耗品使用量の平均値と現在の消耗品残量からプリント可能枚数、プリント可能オーダ数、プリント可能時間のうち少なくとも１つを予測する予測演算手段と、
を備え、前記予測演算手段で得た予測結果を前記グラフ表示と共に表示することを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載のプリントシステム。
【請求項７】
プリント指示された各オーダの情報から各オーダに対する消耗品の使用予測量を推定する使用予測量推定手段と、
前記使用量推定手段で推定した消耗品の使用予測量と現在の消耗品残量から消耗品切れを引き起こす可能性のあるオーダであるか否かを判別する判別手段と、
前記判別手段により消耗品切れを引き起こす可能性のあるオーダであると判別されたオーダの処理をスキップし、消耗品切れを引き起こす可能性のない別のオーダの処理を実施するようにオーダの処理順を制御する出力制御手段と、
を備えたことを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項に記載のプリントシステム。
【請求項８】
前記スキップされたオーダは、前記消耗品が補充されたときに、プリント再開指示待ち、或いは通常のプリント待ちオーダになることを特徴とする請求項７記載のプリントシステム。
【請求項９】
印刷用のデータに基づいて記録媒体への印刷を行う前記印刷装置と、前記印刷装置に対して前記印刷用のデータを提供すると共に前記印刷装置による動作を制御する制御装置とから構成されることを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１０】
前記制御装置は、プリンタドライバを備えたプリンタサーバコンピュータと、前記プリンタサーバコンピュータに接続されるクライアントコンピュータにより構成されることを特徴とする請求項９記載のプリントシステム。
【請求項１１】
印刷装置におけるプリントの実行に伴って消耗される消耗品の残量の履歴を記憶手段に記憶し、前記記憶手段に記憶された情報を基に前記消耗品の残量の推移を表すグラフ表示をディスプレイ上に行うことを特徴とする印刷装置の消耗品残量管理方法。
【請求項１２】
１又は複数のコンピュータを、印刷装置におけるプリントの実行に伴って消耗される消耗品の残量の履歴を記憶する残量履歴記憶手段と、前記残量履歴記憶手段に記憶された情報を基に前記消耗品の残量の推移を表すグラフ表示を行う残量履歴表示手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はプリントシステム、印刷装置の消耗品管理方法及びプログラムに係り、特に、インクジェットプリンタにおけるインクや用紙など印刷装置に用いる消耗品の使用状況を管理して、効率的な補充・交換を行うための消耗品管理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタにおけるインク残量管理は、プリント指示時、或いはプリント中に現在のインク残量の値（瞬時値）を表示することが行われている（特許文献１、２等）。例えば、特許文献１では、現在のインク残量を色別にバーグラフ表示することが開示されており、特許文献２では、プレビューデータに基づき、当該画像の印刷に必要なインク量を予測して、現在のインク残量と予測した必要インク量とを色別にグラフ上で比較表示することを提案している。
【０００３】
また、特許文献３，４においては、プリントしようとしているデータに対してインクが足りるか否かを予測し、残量不足の警告を行う技術が提案されている。
【特許文献１】特開２０００−７１５６８号公報
【特許文献２】特開２０００−７１５８２号公報
【特許文献３】特開２００６−２３１５５５号公報
【特許文献４】特開平１１−５３００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来提案されている技術は、表示される情報が現在の残量状況のみであり、過去からの使用量の変化を把握することができず、あとどのくらいプリントが続けられるのか、補充・交換の時期はいつ頃であるか、を把握し難い表示であった。
【０００５】
また、従来は、インク残量不足を警告するのみであり、プリントオーダ（印刷ジョブ）との関係でインクを無駄なく使用して、インクの補充・交換時期を適切化するという観点は考慮されていなかった。例えば、Ａ２サイズのプリントオーダについてはインク切れが予測されプリントできない場合でも、Ａ６サイズのプリントであればプリント可能なインク残量の場合があり得るが、従来の技術では、プリント不能となってしまう。
【０００６】
特に、プリントサービス店などに設置される業務用のプリンタの場合、大量のプリントを出力するために、より効率的な稼動が要求され、消耗品（インクや用紙など）の使用量の管理と、補充・交換のタイミングの適正化を行うことが望まれるが、従来の技術では十分に対応できない。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、インク等の消耗品の消費傾向を視覚的に把握可能とし、無駄のない効率的な消耗品の使用を実現するとともに、その使用実績や補充・交換のタイミングを把握可能とするプリントシステム、印刷装置の消耗品管理方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は前記目的を達成するために、印刷装置におけるプリントの実行に伴って消費される消耗品の残量の履歴を記憶する残量履歴記憶手段と、前記残量履歴記憶手段に記憶された情報を基に前記消耗品の残量の推移を表すグラフ表示を行う残量履歴表示手段と、を備えることを特徴とするプリントシステムを提供する。
【０００９】
「印刷装置」には、インクジェットプリンタ、昇華型熱転写プリンタ、レーザプリンタ、コピー装置（複写機）、ファクシミリ装置など、方式や機器名によらず、印刷機能を有する様々な装置が含まれる。
【００１０】
「消耗品」としては、例えば、インク、処理液、トナー、インクリボン、用紙などがある。消耗品の残量は、センサ等の検出手段によって把握してもよいし、既知の初期値から使用量を減算して把握してもよい。
【００１１】
本発明の一態様によれば、前記残量の情報は、オーダの識別情報、日時、及びプリント量の情報と共に記憶されることを特徴とする。
【００１２】
これらの情報を関連付けて履歴情報として蓄積することにより、オーダ、時間（日数も含む）、プリント量（プリントサイズ、面積、枚数など）の観点で消耗品の消費傾向を解析することができる。
【００１３】
なお、プリント量の情報の具体的な内容として、例えば、プリントジョブの指定サイズ（Ａ４など）、及び印字面積（例えば、平方ｃｍなど）の少なくとも一方を含むことを特徴とする態様がある。
【００１４】
本発明の他の態様によれば、前記グラフ表示の横軸は、プリント枚数、プリントオーダ数、時間のうち何れかであることを特徴とする。なお、「時間」には日付、日数の概念も含まれる。累積されるプリント枚数やプリントオーダ数は、広い意味で「時間」の経過と関連しているため、いずれも時間軸を横軸とするグラフ表示であると捉えることができる。
【００１５】
また、本発明の他の態様は、前記グラフ表示の横軸として、プリント枚数、プリントオーダ数、時間のうちから１つを選択してグラフ表示を切り替える表示切替手段を備えることを特徴とする。
【００１６】
横軸の切り替えを指示するユーザインターフェースを備え、その選択に応じて表示形態を変更し得る構成とすることが好ましい。
【００１７】
本発明の他の態様は、前記残量履歴記憶手段に記憶された情報を基に直近の消耗品使用量の平均値を計算する平均値演算手段と、前記平均値演算手段で求めた消耗品使用量の平均値と現在の消耗品残量からプリント可能枚数、プリント可能オーダ数、プリント可能時間のうち少なくとも１つを予測する予測演算手段と、を備え、前記予測演算手段で得た予測結果を前記グラフ表示と共に表示することを特徴とする。
【００１８】
消耗品の消費傾向を示すグラフ表示と共に、使用可能と見込まれる予測表示を行うことにより、消耗品の手配や補充・交換時期の目安となり、効率的な消耗品管理が可能となる。
【００１９】
また、本発明の他の態様は、プリント指示された各オーダの情報から各オーダに対する消耗品の使用予測量を推定する使用予測量推定手段と、前記使用量推定手段で推定した消耗品の使用予測量と現在の消耗品残量から消耗品切れを引き起こす可能性のあるオーダであるか否かを判別する判別手段と、前記判別手段により消耗品切れを引き起こす可能性のあるオーダであると判別されたオーダの処理をスキップし、消耗品切れを引き起こす可能性のない別のオーダの処理を実施するようにオーダの処理順を制御する出力制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２０】
消耗品の残量が少なくなったときにプリント可能なオーダを優先的に出力することにより、無駄なく消耗品を使用することができ、効率的なプリント処理を実現できる。このような態様は、特に、大量のプリントオーダを処理する業務用のプリントシステムにおいて好ましいものである。
【００２１】
また、当該態様に係るプリントシステムにおいて、前記スキップされたオーダは、前記消耗品が補充されたときに、プリント再開指示待ち、或いは通常のプリント待ちオーダになることを特徴とするプリントシステムを提供する。
【００２２】
消耗品が補充されると、前記出力制御手段は、前記スキップしたオーダをプリント再開指示待ち、或いは通常のプリント待ちオーダに設定し、処理（出力）の実施を確保する。
【００２３】
本発明によるプリントシステムのシステム構成の一態様として、印刷用のデータに基づいて記録媒体への印刷を行う前記印刷装置と、前記印刷装置に対して前記印刷用のデータを提供すると共に前記印刷装置による動作を制御する制御装置とから構成されることを特徴とするプリントシステムが提供される。
【００２４】
印刷装置と制御装置を組み合わせて１つの装置として構成することも可能であるし、印刷装置と制御装置とを別々の装置として構成して有線又は無線の通信インターフェースを介してこれらを接続する構成も可能である。
【００２５】
後者の場合、制御装置が「残量履歴記憶手段」、「残量履歴表示手段」、「平均値演算手段」、「予測演算手段」、「使用予測量推定手段」、「判別手段」、「出力制御手段」
の役割を担うことができる。
【００２６】
また、制御装置は、上記の各手段を実現するために、複数の装置で構成される場合もある。例えば、前記制御装置は、プリンタドライバを備えたプリンタサーバコンピュータと、前記プリンタサーバコンピュータに接続されるクライアントコンピュータにより構成される態様とすることができる。
【００２７】
この場合、例えば、プリンタサーバコンピュータにおいて「残量履歴記憶手段」の役割を果たし、クライアントコンピュータにおいて「残量履歴表示手段」、「平均値演算手段」、「予測演算手段」、「使用予測量推定手段」、「判別手段」、「出力制御手段」
の役割を担うようにプログラムを構成することができる。
【００２８】
また、本発明は、印刷装置におけるプリントの実行に伴って消耗される消耗品の残量の履歴を記憶手段に記憶し、前記記憶手段に記憶された情報を基に前記消耗品の残量の推移を表すグラフ表示をディスプレイ上に行うことを特徴とする印刷装置の消耗品残量管理方法を提供する。
【００２９】
さらに、本発明は、１又は複数のコンピュータを、印刷装置におけるプリントの実行に伴って消耗される消耗品の残量の履歴を記憶する残量履歴記憶手段と、前記残量履歴記憶手段に記憶された情報を基に前記消耗品の残量の推移を表すグラフ表示を行う残量履歴表示手段として機能させるためのプログラムを提供する。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、印刷装置における消耗品の消費傾向を視覚的に把握可能となり、無駄のない効率的な消耗品の使用を実現することができる。また、消耗品の使用実績や補充・交換のタイミングを容易に把握することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、添付図面にしたがって本発明の好ましい実施の形態について詳説する。
【００３２】
〔プリントシステムの構成例〕
図１は本発明の実施形態に係るプリントシステムの構成例を示すブロック図である。このプリントシステム１０は、クライアントコンピュータ１２と、プリンタサーバコンピュータ１４と、プリンタ装置（「印刷装置」に相当）１６から構成される。なお、図１では、１台のクライアントコンピュータ１２のみを示したが、ネットワークを介して複数台のクライアントコンピュータを接続し、プリンタ装置１６を共有する構成も可能である。また、クライアントコンピュータ１２とプリンタサーバコンピュータ１４を一体化した構成（１台のコンピュータで実現する構成）も可能である。
【００３３】
クライアントコンピュータ１２及びプリンタサーバコンピュータ１４のハードウエア構成は、一般的なパーソナルコンピュータと同様であり、その構成は周知であるため詳細は図示しないが、ディスプレイ、本体部及び入力装置（キーボードやマウスなど）を備える。本体部は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ハードディスク装置（ＨＤＤ）、入出力回路、通信インターフェース及びこれらを結ぶバスを含んで構成され、入出力回路を介してディスプレイや入力装置が接続されている。
【００３４】
本例のクライアントコンピュータ１２には、プリント出力用のアプリケーションプログラム（以下「プリント指示アプリケーション」という。）２０が組み込まれている。また、クライアントコンピュータ１２にはインク残量（現在値）及びインク残量ログ（履歴情報）の表示を行うＧＵＩ（Graphical UserInterface）ツール２２やサーバ管理用のＧＵＩツール（以下「サーバ管理ＧＵＩ」という。）２４が組み込まれている。サーバ管理ＧＵＩ２４には、例えば、ジョブキュー管理、ヘッドクリーニング指示、インク交換、テストプリントに関するものが含まれる。なお、プリント指示アプリケーション２０とＧＵＩツール２２及びサーバ管理ＧＵＩ２４はそれぞれ独立したプログラムであってもよいし、これらが統合された１つのアプリケーションとして構成されていてもよい。
【００３５】
一方、プリンタサーバコンピュータ１４には、プリンタドライバ３０が組み込まれており、通常のプリンタサーバとして機能するプログラム（サーバプロセスを担うプログラム）の他、プリンタ装置１６の消耗品管理を行うプログラムが組み込まれている。図１では、当該プログラムによる機能をサーバプロセス３２として図示した。また、プリンタサーバコンピュータ１４はジョブキューを記憶する記憶部３４と、インク残量ログを記憶する記憶部３６を備えている。
【００３６】
プリンタサーバコンピュータ１４は、クライアントコンピュータ１２からのプリント指示に係るジョブキューを記憶し、これを順次処理していく。すなわち、プリンタドライバ３０に対して出力用の画像データを送り、プリンタ装置１６によるプリント出力を実行させる。
【００３７】
プリンタ装置１６は、インクジェト式のカラープリンタであり、本例ではシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクを用いてカラー印刷を行うものとして説明する。ただし、インク色や色数の組合せについては本実施形態（ＫＣＭＹの標準色）の構成に限定されず、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インク（淡インク）を用いたり、濃インク、特別色インクを追加したりする態様も可能である。
【００３８】
インクタンクの形態には、インク残量が少なくなった場合に、補充口からインクを補充する方式と、タンクごと交換するカートリッジ方式とがある。使用用途に応じてインク種類を変える場合には、カートリッジ方式が適している。この場合、インクの種類情報をバーコード等で識別して、インク種類に応じた吐出制御を行うことが好ましい。
【００３９】
インクタンク内のインク残量（現在のインク量）の情報は、記録ヘッドのノズルからのインク吐出量（印刷時の吐出、クリーニング時の予備吐出を含む）並びにノズル吸引による吸引量から使用インク量を初期インク量（インクタンクの初期充填量）から順次差し引いてインク残量を求めることができる。或いはまた、インクタンク内のインク量を光学的又は電気的に検出するセンサ（検出手段）によりインク残量を検知する構成でもよい。
【００４０】
次に、上記構成からなる本システムの動作（挙動）について説明する。
【００４１】
＜プリント時の挙動（オーダ実行順の変更機能）＞
まず、プリント指示アプリケーション２０からプリント指示を与えると、サーバプロセス３２はこれを受け取ってジョブキューに入れる。その後、サーバプロセス３２は、プリンタドライバ３０に対してインク残量の問い合わせを行い、プリンタドライバ３０からインク残量の情報を得る。さらに、サーバプロセス３２は、プリントコマンド中のプリントサイズと枚数から、残インクに対して当該ジョブ（オーダ）がプリント可能であるか否かの計算を行う。
【００４２】
対象ジョブにおけるインク使用量はプリンタドライバ及びプリンタ装置の設計値から最悪値（見込まれるインク使用量の最大値）を想定するものとする。プリント可能と判定されれば、当該オーダのプリントを実行するが、残インクに対してプリント不能と判定されたオーダについてはプリントの実施を保留し、これに代えて、処理待ちのジョブの中から当該残インクでプリント可能な別のオーダを抽出し、プリントを実施する。プリントサイズが小さいか、プリント枚数が少ないオーダであれば、インク残量が少なくてもプリントすることができる。
【００４３】
このように、本例のシステムにおけるオーダの処理順（出力順）は、原則的には先入れ先出し（ＦＩＦＯ）方式とするが、インク残量が少なくなって現在のインク残量でプリント不能なオーダについては、例外的に処理順序を組み替え、プリント可能な（少ないインク量でも出力可能な）オーダを先に出力する。このため、インクタンク内のインクを無駄なく使用することができる。
【００４４】
こうしてプリント可能なオーダを出力した後、サーバプロセス３２はプリンタドライバ３０からインク残量の情報（最新の現在値）を取得し、当該情報をインク残量ログに書き込む（図２のオーダ0001〜0002参照）
図２にインク残量ログの一例を示す。図示のインク残量ログには、オーダ番号、日時、動作内容（プリントサイズ、プリント面積、クリーニング、インク交換、テストプリントなど区別）、各色のインク残量値の情報が含まれ、各作業によるインク残量の情報が時系列的に記録されている。
【００４５】
本例ではプリント時のプリント指示時刻、インク使用量、用紙サイズ等をログに保存するのみならず、ノズルクリーニングやインク交換もログに保存する。なお、１つのオーダで複数枚の出力がある。クリーニング、インク交換、テストプリントなどは、ログ中では「特殊オーダ」として扱う。通常のプリントオーダと、クリーニング等の特殊オーダとを区別するため、特殊オーダについては9000番台のオーダ番号を付与し、通常のプリントオーダのオーダ番号と異ならせることにより、オーダ番号に識別性を持たせている。
【００４６】
＜ヘッドクリーニング時の挙動＞
クライアントコンピュータ１２のサーバ管理ＧＵＩ２４からヘッドクリーニング指示を入力すると、当該指示に応動したサーバプロセス３２からプリンタドライバ３０に対してヘッドクリーニング指示が送られ、プリンタ装置１６におけるヘッドクリーニング動作（ノズル吸引、ノズル面のワイピング、予備吐出のうちいずれか、若しくはこれらの適宜の組合せ）が実施される。
【００４７】
ヘッドクリーニング実施後、サーバプロセス３２はプリンタドライバ３０からインク残量の情報を取得し、当該情報をインク残量ログに書き込む（図２のオーダ9001参照）。
【００４８】
＜インク交換時の挙動＞
プリンタ装置１６について少なくとも１つのインクタンクを交換する作業を行った場合、管理者はクライアントコンピュータ１２のＧＵＩ操作により当該交換したインクの情報を入力するとともに、ヘッドクリーニング及びテストプリントの指示を入力する。
【００４９】
当該クライアントコンピュータ１２からの指令を受けてサーバプロセス３２からプリンタ装置１６に対してヘッドクリーニング及びテストプリント指示が送られ、プリンタ装置１６におけるヘッドクリーニング動作及びテストプリント（所定のテストパターンの印刷）が実施される。
【００５０】
サーバプロセス３２はプリンタドライバ３０からインク残量の情報を取得し、当該情報をインク残量ログに書き込む（図２のオーダ9002〜9004参照）。
【００５１】
なお、インクが交換されたらプリンタ装置１６からプリンタドライバ３０に対してインク交換がなされた旨の通知を行い、この通知を受けて自動的にヘッドクリーニングやテストプリントの指示が発せられるようなプログラムとすることも可能である。
【００５２】
＜ログ表示時の挙動＞
管理者がクライアントコンピュータ１２を操作することにより、クライアントコンピュータ１２はプリンタサーバコンピュータ１４からログ情報を取得し、当該ログ情報をフォーマット変換してディスプレイ上に表示する。
【００５３】
＜表示形態の例１＞
図２で説明したような、ログ情報を解析して、インクの使用状況をビジュアル表示する方法には様々な形態が可能である。
【００５４】
図３は、クライアントコンピュータ１２における表示形態の第１例を示す図である。図３は、縦軸にインク残量、横軸にプリント枚数とした線グラフ型の表示例である。横軸の目盛りについては、Ｌ判換算、ハガキ判換算、Ａ４判換算など、必要に応じて単位面積量を変更することができる。各色のインク残量のグラフ表示と併せて、単位面積（換算する用紙サイズ）を指定するためのユーザインターフェース（チェックボックス）が表示される。用紙サイズを変更すると、それに合わせて表示内容が更新される。なお、グラフのプロット開始横軸地点はＧＵＩで適宜リセット可能である。
【００５５】
また、過去一定期間のインク使用量の平均値を基に、あとどれだけプリントできるかを予測し、指定された用紙サイズ換算で、あと何枚のプリントが可能であるかの情報も表示される。なお、グラフのプロット開始横軸地点はＧＵＩで適宜リセット可能である。
【００５６】
＜表示形態の例２＞
図４は、クライアントコンピュータ１２における表示形態の第２例を示す図である。図４は、縦軸にインク残量、横軸にオーダ数とした表示例である。この場合もプロット開始横軸地点はＧＵＩで適宜リセット可能である。また、過去一定期間のインク使用量の平均値を基に、あとどれだけ（平均的なオーダ内容で何オーダ分）プリントできるかを予測し、その予測情報も表示される。
【００５７】
＜表示形態の例３＞
図５は、クライアントコンピュータ１２における表示形態の第３例を示す図である。図５は、特に、プリントサービスを提供する業務用の印刷システムを想定した表示例であり、縦軸にインク残量、横軸に営業日（日数）としたものである。
【００５８】
この場合、プロット開始横軸地点（開始日）はＧＵＩで適宜指定することが可能である。本例では、入力ボックスに直接キー入力するか、プルダウンメニューから選択して指定することができる。また、横軸の表示スケールについても、チェックボックスにより「月間表示」と「週間表示」を選択することができる。表示条件を変更すると、それに合わせて表示内容が更新される。
【００５９】
さらに、過去一定期間のインク使用量の平均値を基に、あとどれだけプリントできるかを予測し、各色のインクについてインク交換推定時期の情報が表示される。この表示は、インクの発注（手配）時期を判断する目安となり得る。
【００６０】
＜表示形態の例４＞
図６は、クライアントコンピュータ１２における表示形態の第４例を示す図である。同図６はインク管理ログ表示の例である。図示のように、日付(営業日)ごとに、インク交換の状況（回数）と、クリーニング作業の回数、並びに総プリント枚数（例えば、Ｌ判換算プリント枚数）を一覧表で表示することができる。
【００６１】
＜プリント可能枚数・オーダ数・日数の推定演算について＞
図７はプリント可能枚数を予測する処理のフローチャートである。残量ログからＮ枚の出力結果を読み出し（ステップＳ１１０）、Ｎ枚の出力結果からＣＭＹＫ各色の単位面積あたりのインク平均使用量（「単位面積インク平均使用量」という。）を計算する（ステップＳ１１２）。なお、「Ｎ」の値は平均値演算の標本となる数であり、例えば、直近の１００とか２００とか平均値計算にとって妥当な値に設定し、使用頻度や予測結果のフィードバックから定められる経験値とする。具体的に例示すると、１営業日あたりおよそ１０００枚のプリント出力を行う場合、その半分の５００程度をＮとして設定することが考えられる。後述する図８〜９において用いるＮも同様であり、それぞれのフローにおけるＮの値はそれぞれ経験値から妥当な値に設定される。
【００６２】
また、上記した単位面積インク平均使用量の計算を行う一方で、残量ログからＣＭＹＫ各色のインク残量を取得する（ステップＳ１１４）。そして、各色のプリント可能枚数を次式、
[計算式１]
各色のプリント可能枚数＝インク残量／単位面積インク平均使用量／換算プリント面積
で計算し（ステップＳ１１６）、各色の計算結果の中で最も枚数の少ない色のプリント可能枚数を返す（ステップＳ１１８）。
【００６３】
なお、ステップＳ１１６の演算に用いる「換算プリント面積」の情報は、図３で説明したＧＵＩの入力（チェックボックス）に応じて取得される。デフォルトで所定値（例えば、Ｌ判換算）が設定されており、ＧＵＩによる指定に応じて値が変更される構成でもよいし、変更可能な複数の換算候補の値について全て計算してもよい。
【００６４】
また、ステップＳ１１６の演算に用いる各値を取得する工程の順番は図７の手順に限定されず、工程順の入れ替えが可能である。
指定された用紙サイズ換算で、あと何枚のプリントが可能であるかの情報も表示される。なお、グラフのプロット開始横軸地点はＧＵＩで適宜リセット可能である。
【００６５】
図８はプリント可能オーダ数を予測する処理のフローチャートである。残量ログからＮ回オーダの出力結果を読み出し（ステップＳ２１０）、Ｎ回オーダの出力結果からＣＭＹＫ各色の１オーダあたりのインク平均使用量（「１オーダインク平均使用量」という。）を計算する（ステップＳ２１２）。その一方で、残量ログからＣＭＹＫ各色のインク残量を取得する（ステップＳ２１４）。そして、各色のプリント可能オーダ回数を次式、
[計算式２]
各色のプリント可能オーダ回数＝インク残量／１オーダインク平均使用量
で計算し（ステップＳ２１６）、各色の計算結果の中で最も回数の少ない色のプリント可能オーダ数を返す（ステップＳ２１８）。
【００６６】
なお、ステップＳ２１６の演算に用いる各値を取得する工程の順番は図８の手順に限定されず、工程順の入れ替えが可能である。
【００６７】
図９はプリント可能日数を予測する処理のフローチャートである。残量ログからＮ営業日の出力結果を読み出し（ステップＳ３１０）、Ｎ営業日出力結果からＣＭＹＫ各色の１営業日あたりのインク平均使用量（「１日インク平均使用量」という。）を計算する（ステップＳ３１２）。その一方で、残量ログからＣＭＹＫ各色のインク残量を取得する（ステップＳ３１４）。そして、各色のプリント可能日数を次式
[計算式３]
各色のプリント可能日数＝インク残量／１日インク平均使用量
で計算する（ステップＳ３１６）。そして、得られたプリント可能日数をカレンダーにあてはめ、インクがなくなる日を推定する（ステップＳ３１８）。すなわち、クライアントコンピュータ１２はカレンダーデータを保有しており、ステップＳ３１６で計算した各インクのプリント可能日数を現在の日付に加算して、インク交換推定時期として提示する（図５参照）。
【００６８】
なお、ステップＳ３１６の演算に用いる各値を取得する工程の順番は図９の手順に限定されず、工程順の入れ替えが可能である。
【００６９】
＜ジョブ（オーダ）処理の具体例について＞
ここでジョブ（オーダ）処理の具体例を説明する。本例のシステムにおけるジョブの処理は原則としてプリントサイズによらず、ファーストインファーストアウト（ＦＩＦＯ）とする。エラーが発生しない限り、手動操作は行わないものとする。つまり、入力されたジョブは、プログラムにしたがって自動的に出力処理が実施される。
【００７０】
エラーとしては、ペーパ切れ、ジャム、インク残量不足、プリンタ装置との通信不良などがある。エラー発生すると、オーダのステータスがエラー状態になり、処理をストップする。エラー内容に応じた対処（例えば、消耗品の補充や修理作業）などによりエラーが解消すると「エラー状態」のステータスを解除する。なお、このときの「解除」の契機は、基本的には手動（オペレータによる操作、或いは所定作業の完了検出）とする。
【００７１】
図１０はジョブ処理に関連するブロック図である。図１０に示したように、まず、プリント指示アプリケーション２０からプリント指示を与えると、当該ジョブ（オーダ）が記憶される（［１］）。サーバプロセス３２は、メインの出力処理（図１１で詳述するジョブ処理メインループの処理）を行い、プリンタドライバ３０を制御して印刷を実行する（［２］）。
【００７２】
図１１はプリンタサーバプロセスにおけるジョブ（オーダ）処理メインループのフローチャートである。なお、図１１では、説明の便宜上、インク残量にのみ着目した内容を示した。
【００７３】
図１１のフローチャートに示したように、ジョブ処理メインループは、システム稼動中ループＳ４１０において実行され、まず、ジョブキューから「プリント待ち」ステータスのジョブを1個取り出し(ステップＳ４１２)、当該ジョブに対するインク使用量の推定を行う（ステップＳ４１４）。その一方、残量ログからインク残量を取得し（ステップＳ４１６）、当該ジョブを実施する上でインクが十分な量であるか否かの判定を行う（ステップＳ４１８）。インクが十分であれば（ステップＳ４１８でＹＥＳ判定時）、当該ジョブ（オーダ）のプリント処理を実行し、処理後は「プリント済み」のステータスを記録する（ステップＳ４２０）。
【００７４】
その一方、ステップＳ４１８において、インクが十分でないと判定された場合（ＮＯ判定時）は、当該ジョブのプリント処理を行わず、「インク補充待ち」のステータスを記録する（ステップＳ４２２）。こうして、インク不足の際には、ジョブの処理をスキップして「インク補充待ち」の状態にする。
【００７５】
１つの取り出したジョブに対して、ステップＳ４２０又はステップＳ４２２の処理を実施したら、ステップＳ４１２に戻り、ジョブキューから「プリント待ち」ステータスのジョブが無くなるまで、上記の処理（ステップＳ４１２〜Ｓ４２２）が繰り返される。
【００７６】
図１２にジョブキュー管理ＧＵＩの一例を示す。同図は、通常の動作状態（インク不足等が発生していない状況）のジョブキュー操作画面例である。
【００７７】
各ジョブ（オーダ）には識別情報としてのＩＤ番号が付され、ジョブごとに、プリントサイズ、枚数、ステータス、投入時刻が一覧表示される。ＩＤ番号は投入順に自動付与され、若い番号からプリント処理が実行される。同図ではＩＤ「1002」のオーダが現在プリント実行中であることを示している。オペレータは、当該ＧＵＩ画面上でジョブの進捗状況を確認できるとともに、マウスやキーボードなどの入力装置を操作することにより、当該ＧＵＩ画面上でジョブの中止や削除などを行うことができる。
【００７８】
図１２においては、ＩＤ番号「1006」のジョブが選択されている状態であり、当該選択に係るジョブの行がハイライト表示される。このようにジョブを選択した状態でオペレータは、「一時停止」と「削除」の何れかを選ぶことができる。なお、当該ジョブに対して「再開」のコマンドは選択不能であるため、「再開」のコマンドボタンはグレーアウト表示により無効化されている。
【００７９】
図１３はインク補充待ちが発生した状態の画面例である。同図では、ＩＤ番号「1006」のジョブでインク補充待ちが発生した状態が示されている。当該ジョブ（ＩＤ:1006）は、プリント枚数が1000枚の処理であり、インク残量が不足すると判定され、処理がスキップされたものである。このスキップされたジョブについては「インク補充待ち」のステータスが記録され、次のＩＤ番号「1006」のジョブ（プリント枚数が20枚の処理）が実行されている。
【００８０】
図１３においては、「インク補充待ち」となったＩＤ番号「1005」のジョブが選択されている状態であり、当該選択に係るジョブの行がハイライト表示される。このようにジョブを選択した状態でオペレータは、「削除」を選ぶことができる。当該ジョブに対して「再開」と「一時停止」のコマンドは選択不能であるため、これらのコマンドボタンはグレーアウト表示により無効化されている。
【００８１】
図１４は、ＩＤ番号「1005」のジョブを実施するために十分なインクが補充された状態の画面例である。インクが補充されると「インク補充待ち」のステータスから「一時停止」のステータスに自動的に切り替わる。同図のように、ＩＤ番号「1005」のジョブが選択されている状態（ハイライト表示状態）において、オペレータは、「再開」と「削除」の何れかを選ぶことができる。「一時停止」のコマンドボタンはグレーアウト表示により無効化されている。
【００８２】
オペレータが「再開」を選択すると、「一時停止」のステータスから「プリント待ち」になる。これにより、ＩＤ番号「1005」のジョブは「プリント待ち」ステータスのジョブの中で最も若いＩＤ番号となるため、次のジョブ取り出しの際に最先に取り出され、実行される。
【００８３】
図１４で説明したインク補充後の動作について、図１０を参照して更に詳述すると、インクが補充された場合には、プリンタドライバ３０からその旨の情報がサーバプロセス３２に通知され、これを受けてインクエラージョブリカバリ処理ループ（図１５参照）の処理が実行される（図１０における［３］）。
【００８４】
インクエラージョブリカバリ処理は、インク不足によって処理がスキップされたジョブ（「インク補充待ち」ステータスのジョブ）をリカバリし、「一時停止」の状態にセットする処理である。こうして「一時停止」の状態となったジョブに対して、サーバ管理ＧＵＩ２４（ジョブキュー管理の画面）から「再開」の指示を入力することにより（図１４参照）、当該ジョブを「プリント待ち」の状態にすることができる（図１０における［４］）。
【００８５】
図１５はインクエラージョブリカバリ処理ループのフローチャートである。なお、図１５では、図１１と同様に、インク残量にのみ着目した内容を示した。
【００８６】
図１５に示したように、当該インクエラージョブリカバリ処理ループは、システム稼動中ループＳ５１０において、インクが補充された際に実行される。まず、ジョブキューから「インク補充待ち」ステータスのジョブを1個取り出す(ステップＳ５１２)。ジョブキュー内に「インク補充待ち」ステータスジョブが複数存在する場合には、ＩＤ番号の若い順に取り出される。
【００８７】
次いで、当該ジョブに対して現在のインク量が十分な量であるか否かの判定を行う（ステップＳ５１４）。インクが十分であれば（ステップＳ５１４でＹＥＳ判定時）、当該ジョブ（オーダ）のステータスを「一時停止」にする（ステップＳ５１６）。その後、一定時間待機する（ステップＳ５１８）。図１４で説明したとおり、この「一時停止」ステータスのジョブは、サーバ管理ＧＵＩによって「プリント待ち」に変更することができる。
【００８８】
その一方で、図１５のステップＳ５１４において、インクが十分でないと判定された場合（ＮＯ判定時）は、ステップＳ５１６の処理を行わず（ジョブのステータスを変更せずに）、ステップＳ５１８に進む。
【００８９】
なお、ジョブキュー内に複数の「インク補充待ち」ステータスのジョブが含まれている場合には、ジョブキュー内の全ての「インク補充待ち」ステータスジョブについて、上記同様の処理（ステップＳ５１２〜Ｓ５１８）を行い、プリント可能なジョブについて「一時停止」ステータスへの移行（「インク補充待ち」ステータスの解除）処理が行われる。
【００９０】
本例では「一時停止」のステータスから「プリント待ち」に変更する契機としてサーバ管理ＧＵＩからの操作を行うものとして説明したが、本発明の実施に際しては、かかる手動の操作を介さずに、自動的に「プリント待ち」ステータスに移行するようにプログラムを構成する態様も可能である。
【００９１】
以上説明した本実施形態によれば、次のような作用効果が得られる。
【００９２】
(１)インク消費の傾向を視覚的に容易に把握することができる。
【００９３】
(２)過去の使用実績(履歴)から把握される消費傾向と現在のインク残量から、あとどれだけ使用できるかを予測することで、信頼性ある予測(推定)が可能である。
【００９４】
(３)予測した使用可能量を基に、プリント可能なオーダを優先的に出力するなどの制御機能を有することにより、無駄なくインクを使用することができるとともに、プリント出力の効率化を実現できる。
【００９５】
〔変形例１〕
上述の実施形態では、業務用のプリントシステムを例示したが、本発明の適用範囲はこれに限定されず、ホームユースのパソコンとプリンタのシステムにも適用することができる。この場合、図９で説明した「営業日」の概念は、単純な「日」或いは「稼動日」程度に置き換えられる。
【００９６】
〔変形例２〕
上述の実施形態ではインクジェットプリンタにおける「インク残量」に関する表示を例に説明したが、用紙(記録媒体)の残量についても同様に管理することができる。
【００９７】
また、本発明の適用範囲はインクジェットプリンタに限定されず、トナーを用いるレーザプリンタ、インクリボンを用いる昇華型熱転写プリンタなど、他の方式によるプリンタ装置についても適用可能であり、また、コピー装置、ファクシミリ装置など、印刷機能を有する他の機器についても「プリンタ装置（印刷装置）」の概念に含まれるものである。
【００９８】
すなわち、印刷装置における消耗品は、インクに限らず、インクと共に処理液（色材を凝集させる機能液、定着促進液など）が用いられる場合の「処理液」や、洗浄液、トナー、インクリボン、用紙（記録媒体）などプリンタ装置の種類、構成によって様々なものがあり、上記したインク残量の管理と同様に、消耗品の残量管理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】本発明の実施形態に係るプリントシステムの構成例を示すブロック図
【図２】インク残量ログの一例を示す図
【図３】インク残量の表示形態の第１例を示す図
【図４】インク残量の表示形態の第２例を示す図
【図５】インク残量の表示形態の第３例を示す図
【図６】インク管理ログの表示例を示す図
【図７】プリント可能枚数を予測する処理のフローチャート
【図８】プリント可能オーダ数を予測する処理のフローチャート
【図９】プリント可能日数を予測する処理のフローチャート
【図１０】本例のシステムにおけるジョブ処理関連図
【図１１】ジョブ（オーダ）処理メインループのフローチャート
【図１２】ジョブキュー管理ＧＵＩの一例を示す図
【図１３】インク補充待ちが発生した状態の画面例を示す図
【図１４】インクが補充された状態の画面例を示す図
【図１５】インクエラージョブリカバリ処理ループのフローチャート
【符号の説明】
【０１００】
１０…プリントシステム、１２…クライアントコンピュータ、１４…プリンタサーバコンピュータ、１６…プリンタ装置、２０…プリント指示アプリケーション、３０…プリンタドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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