(57)【要約】【課題】検出のたびに被記録材を消費する無駄がなく、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まりの発生を自動検出することのできるインク射出状態検知装置及びこれを備えた画像形成装置を提供すること。【解決手段】基板上に、所定の間隔をおいて配置された第１の電極１１及び第２の電極１２を少なくとも組とする電極群を、インクジェットヘッドのノズル毎に対応するように、該ノズルと同一ピッチで形成してなる射出検知板１と、前記各電極群における前記第１の電極１１と前記第２の電極１２との間に亘ってインクジェットヘッドの各ノズルから射出されたインクによってラインパターンが形成された後の前記射出検知板１から、前記第１の電極１１と前記第２の電極１２との間の導通の有無を検出することによりノズル毎のインク射出状態を検出する検出手段と、を備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
基板上に、所定の間隔をおいて配置された第１の電極及び第２の電極を少なくとも組とする電極群を、インクジェットヘッドのノズル毎に対応するように、該ノズルと同一ピッチで形成してなる射出検知板と、
前記各電極群における前記第１の電極と前記第２の電極との間に亘ってインクジェットヘッドの各ノズルから射出されたインクによってラインパターンが形成された後の前記射出検知板から、前記第１の電極と前記第２の電極との間の導通の有無を検出することによりノズル毎のインク射出状態を検出する検出手段と、を備えることを特徴とするインク射出状態検知装置。
【請求項２】
前記射出検知板は前記検出手段に対して着脱可能に形成され、
前記検出手段は、装着された前記射出検知板の前記各電極群における前記第１及び第２の電極の各々と導通可能に接触する検出用電極を有していることを特徴とする請求項１記載のインク射出状態検知装置。
【請求項３】
前記電極群の各組は、更に、前記第１の電極と前記第２の電極との間に亘って平行に延びる第３の電極及び第４の電極とを含み、
前記検出手段は、更に、前記第１の電極と前記第３の電極又は前記第４の電極との間の導通の有無を検出することによりノズル毎のインク射出状態を検出することを特徴とする請求項１記載のインク射出状態検知装置。
【請求項４】
前記射出検知板は前記検出手段に対して着脱可能に形成され、
前記検出手段は、装着された前記射出検知板の前記各電極群における前記第１乃至第４の電極の各々と導通可能に接触する検出用電極を有していることを特徴とする請求項３記載のインク射出状態検知装置。
【請求項５】
前記検出手段によるノズル毎のインク射出状態の検出結果を表示する表示手段を有することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインク射出状態検知装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載のインク射出状態検知装置と、
ノズル面に多数のノズルが配列されたインクジェットヘッドと、
前記インク射出状態検知装置の前記射出検知板における前記第１の電極の上方に前記インクジェットヘッドの各ノズルをそれぞれ対応配置させると共に、該インクジェットヘッドと前記インク射出状態検知装置をノズルの配列方向と直交する方向に相対的に移動させる移動手段と、
前記移動手段による移動の過程で、前記インクジェットヘッドの各ノズルからインクを射出することより、前記射出検知板における前記第１の電極から前記第２の電極に亘るラインパターンを形成するラインパターン形成手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記インクは導電性インクであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記インク射出状態検知装置の検出結果に基づいて、目詰まり及び／又は射出曲がりが発生しているノズル又はインクジェットヘッドに対してメンテナンスを行うメンテナンス手段を備えることを特徴とする請求項６又は７記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインク射出状態検知装置及び画像形成装置に関し、詳しくは、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まり及び射出曲がりの発生を自動検出することのできるインク射出状態検知装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットヘッドのノズルからインクを射出して画像を形成する画像形成装置では、乾燥したインクやゴミ等がノズルに付着すると、インクが射出されない目詰まりの現象を引き起こすため、一定時間毎にノズルからインクを強制的に吸引することによってノズルのクリーニング処理を実行することにより、ノズルの目詰まりの発生を防止するようにしている。
【０００３】
しかし、クリーニング処理には処理時間と大量のインクの消費を伴うため、目詰まりが生じていないヘッドに対してクリーニング処理を行うことは、それだけ時間とインクの無駄が発生することになる。特に近年、高速で高精細な画像を形成するために、ノズル数、ヘッド数は増加する傾向にあり、中でも、被記録材の幅一杯に亘って１パスで画像形成を行うラインヘッドの場合、搭載されるインクジェットヘッドの数は極めて多く、このようなクリーニング処理に伴う時間とインクの無駄は大きな問題となってきている。
【０００４】
そこで、従来、インクジェットヘッドのノズルの目詰まりの有無を検出し、目詰まりが発生した場合にクリーニング処理を実行することで、このような時間とインクの無駄の問題を解消する技術が提案されている。
【０００５】
特許文献１には、ノズル毎にインクを射出して等間隔の直線からなるチェックパターンを描画し、それを観察することによって、目詰まりを生じているヘッド及びノズルを特定する技術が開示されている。
【０００６】
また、特許文献２には、試し吐出用紙上に、１ヘッドの全ノズルを用いて連続ラインをヘッド毎に形成した後、そのヘッド毎のライン上にプローブ針又は反射光検出型フォトインタラプタを有する検査装置を移動させて配置させ、そのプローブ針や反射光検出型フォトインタラプタによって、目詰まりが生じている場合に発生するライン上の断続部の有無を検出することにより、目詰まりを生じているヘッドを特定する技術が開示されている。
【特許文献１】特開平１１−７８０５０号公報
【特許文献２】特開平６−２４００８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
近年、インクジェットヘッドのノズルは極めて微細化され、それが高密度に配列されるようになってきており、それに伴ってノズル毎に描画される直線は極めて精細化してきている。このため、特許文献１記載の技術のように、ノズル毎の直線が描画されたチェックパターンを観察する方法では、ノズルの目詰まりを判断することは困難になってきている。しかも、ノズルの目詰まりを検出するたびに、チェックパターンを観察する手間が必要となるため、検出工程が煩雑であると共に、検出のたびにチェックパターン用の被記録材を消費するために省資源化の観点からも問題がある。
【０００８】
また、特許文献１には、チェックパターンを光電的に読み取ることも開示されているが、依然として、検出のたびにチェックパターン用の被記録材を消費する問題があることに変わりはない。
【０００９】
特許文献２記載の技術は、ヘッド毎の連続ラインを用いて検出を行うため、目詰まりが生じているヘッドを特定することはできても、どのノズルに目詰まりが発生しているかまでは検出できない。しかも、検出のたびに試し吐出用紙を消費する問題もある。
【００１０】
インクジェットヘッドの不具合には、このようなノズルの目詰まり以外にも、ノズルからインクが正常に射出しない射出曲がりの発生もある。射出曲がりの発生も画像形成に悪影響を与えるため、その有無を検出し、射出曲がりが発生しているノズル、ヘッドを特定し、クリーニング処理やアライメント調整等の対処を効率良く行えるようにする必要があるが、特許文献１、２には、このような射出曲がりの発生を自動検出することは開示がない。
【００１１】
そこで、本発明は、検出のたびに被記録材を消費する無駄がなく、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まりの発生を自動検出することのできるインク射出状態検知装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することを課題とする。
【００１２】
また、本発明は、検出のたびに被記録材を消費する無駄がなく、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まり及び射出曲がりの発生を自動検出することのできるインク射出状態検知装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することを課題とする。
【００１３】
本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題は、以下の各発明によって解決される。
【００１５】
請求項１記載の発明は、基板上に、所定の間隔をおいて配置された第１の電極及び第２の電極を少なくとも組とする電極群を、インクジェットヘッドのノズル毎に対応するように、該ノズルと同一ピッチで形成してなる射出検知板と、前記各電極群における前記第１の電極と前記第２の電極との間に亘ってインクジェットヘッドの各ノズルから射出されたインクによってラインパターンが形成された後の前記射出検知板から、前記第１の電極と前記第２の電極との間の導通の有無を検出することによりノズル毎のインク射出状態を検出する検出手段と、を備えることを特徴とするインク射出状態検知装置である。
【００１６】
請求項２記載の発明は、前記射出検知板は前記検出手段に対して着脱可能に形成され、前記検出手段は、装着された前記射出検知板の前記各電極群における前記第１及び第２の電極の各々と導通可能に接触する検出用電極を有していることを特徴とする請求項１記載のインク射出状態検知装置である。
【００１７】
請求項３記載の発明は、前記電極群の各組は、更に、前記第１の電極と前記第２の電極との間に亘って平行に延びる第３の電極及び第４の電極とを含み、前記検出手段は、更に、前記第１の電極と前記第３の電極又は前記第４の電極との間の導通の有無を検出することによりノズル毎のインク射出状態を検出することを特徴とする請求項１記載のインク射出状態検知装置である。
【００１８】
請求項４記載の発明は、前記射出検知板は前記検出手段に対して着脱可能に形成され、前記検出手段は、装着された前記射出検知板の前記各電極群における前記第１乃至第４の電極の各々と導通可能に接触する検出用電極を有していることを特徴とする請求項３記載のインク射出状態検知装置である。
【００１９】
請求項５記載の発明は、前記検出手段によるノズル毎のインク射出状態の検出結果を表示する表示手段を有することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインク射出状態検知装置である。
【００２０】
請求項６記載の発明は、請求項１〜５のいずれかに記載のインク射出状態検知装置と、ノズル面に多数のノズルが配列されたインクジェットヘッドと、前記インク射出状態検知装置の前記射出検知板における前記第１の電極の上方に前記インクジェットヘッドの各ノズルをそれぞれ対応配置させると共に、該インクジェットヘッドと前記インク射出状態検知装置をノズルの配列方向と直交する方向に相対的に移動させる移動手段と、前記移動手段による移動の過程で、前記インクジェットヘッドの各ノズルからインクを射出することより、前記射出検知板における前記第１の電極から前記第２の電極に亘るラインパターンを形成するラインパターン形成手段とを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００２１】
請求項７記載の発明は、前記インクは導電性インクであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置である。
【００２２】
請求項８記載の発明は、前記インク射出状態検知装置の検出結果に基づいて、目詰まり及び／又は射出曲がりが発生しているノズル又はインクジェットヘッドに対してメンテナンスを行うメンテナンス手段を備えることを特徴とする請求項６又は７記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、検出のたびに被記録材を消費する無駄がなく、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まりの発生を自動検出することのできるインク射出状態検知装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することができる。
【００２４】
また、本発明によれば、検出のたびに被記録材を消費する無駄がなく、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まり及び射出曲がりの発生を自動検出することのできるインク射出状態検知装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。
【００２６】
図１は、本発明に係るインク射出状態検知装置の射出検知板の一例を示す平面図、図２は、射出検知板が装着されたインク射出状態検知装置の平面図、図３は、射出検知板が装着されたインク射出状態検知装置の側面図である。
【００２７】
射出検知板１は、例えばガラス板等の絶縁材料によって平板状に形成されており、その表面には、多数の電極群Ａ１〜Ａ１２８が配列されている。電極群の数は、検出対象となるインクジェットヘッドのノズル面に配列されるノズル数分だけ配列されることが好ましく、この場合はインクジェットヘッドのノズル数によって決まる。ここでは１２８ノズルを有するインクジェットヘッドを検出対象とするため、１２８個の電極群Ａ１〜Ａ１２８を有するものとして説明する。
【００２８】
各電極群Ａ１〜Ａ１２８は、それぞれ第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３及び第４の電極１４を有している。
【００２９】
第１の電極１１と第２の電極１２は、主として目詰まりの有無を検出するための電極であり、図１に示すＹ方向に沿ってそれぞれ所定の間隔をおいて配置されている。この間隔は、後述するインクジェットヘッドの各ノズルから射出されたインクによって第１の電極１１上から第２の電極１２上に亘るラインパターンを形成してインクの射出状態を検出できるようにするため、例えば５〜１０ｍｍとすることが好ましい。
【００３０】
これら第１の電極１１、第２の電極１２において、少なくともラインパターンを形成するためのインクを着弾させる対向端部側の各幅Ｗ１は、それぞれインクジェットヘッドの各ノズルから射出されるインクの着弾精度の許容幅であり、着弾の直径をｄとすると１．５ｄ〜２ｄとすることが好ましい。
【００３１】
また、第３の電極１３と第４の電極１４は、主として射出曲がりを検出するための電極であり、第１の電極１１と第２の電極１２との間に亘って、これら第１の電極１１及び第２の電極１２とは接触せず、その両側から挟むように、Ｙ方向に沿って平行に延びている。これら第３の電極１３及び第４の電極１４における第２の電極１２側の端部１３ａ、１４ａは、射出検知板１の端部近傍まで延びており、後述する検出用電極との接点部とされている。
【００３２】
これら第３の電極１３と第４の電極１４との間隔Ｗ２は、それぞれインクジェットヘッドの各ノズルから射出されるインクによって形成されるラインパターンの直進精度の許容幅であり、同じく着弾の直径をｄとすると２ｄ〜３ｄとすることが好ましい。
【００３３】
各電極群Ａ１〜Ａ１２８は、これら第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３及び第４の電極１４によって囲まれる領域がそれぞれ描画領域Ｂ１〜Ｂ１２８とされ、この描画領域Ｂ１〜Ｂ１２８に、後述するように、検出対象となるインクジェットヘッドの各ノズルからインクを射出することにより、第１の電極１１上から第２の電極１２上に亘るラインパターンが形成される。
【００３４】
これら電極群Ａ１〜Ａ１２８は、Ｙ方向と直交するＸ方向に沿って並列される。このＸ方向は、検出対象となるインクジェットヘッドのノズルの配列方向であり、電極群Ａ１〜Ａ１２８の配列ピッチＰは、検出対象となるインクジェットヘッドのノズルピッチと同一となるように設定されている。
【００３５】
なお、インクジェットヘッドのノズルピッチと同一ピッチで各電極群Ａ１〜Ａ１２８を並列させることが困難な場合は、隣接する電極群をＹ方向に相互にずらすことで、各電極群Ａ１〜Ａ１２８が千鳥状に配列されるようにしてもよい。
【００３６】
電極群Ａ１〜Ａ１２８の形成方法は特に限定されず、例えばガラス板等の絶縁材料の表面にマスク材を用いてパターニングを行い、蒸着法、スパッタリング法等の適宜公知の方法によって形成することができる。また、導電材料を用いてインクジェット法によってパターン形成することもできる。
【００３７】
かかる射出検知板１は、検出基台２上の所定の位置に位置決めされて装着される。検出基台２上には、射出検知板１の各電極群Ａ１〜Ａ１２８の第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３及び第４の電極１４の各々と電気的に接続するためのプローブＣ１〜Ｃ１２８、Ｄ１〜Ｄ１２８が設けられている。
【００３８】
各プローブＣ１〜Ｃ１２８、Ｄ１〜Ｄ１２８は、検出基台２上で倒伏可能に設けられており、図３に示すように、射出検知板１が所定位置に位置決めされて装着された後、この射出検知板１の両端部にそれぞれ倒れ込むことにより、該射出検知板１上の各電極群Ａ１〜Ａ１２８を構成する第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３（端部１３ａ）、第４の電極１４（端部１４ａ）と、これらに対応して各プローブＣ１〜Ｃ１２８、Ｄ１〜Ｄ１２８が射出検知板１との対向面に有している検出用電極（図示せず）とが電気的に接触するようになっている。射出検知板１の位置決め手段は特に問わない。
【００３９】
これらプローブＣ１〜Ｃ１２８又はプローブＤ１〜Ｄ１２８は、各電極群Ａ１〜Ａ１２８毎に個別に設けるものに限らず、各検出用電極が電気的接続可能であれば、電極群Ａ１〜Ａ１２８のうちのいくつかをひとまとめにして、あるいは全ての電極群Ａ１〜Ａ１２８で１つ設けるようにしてもよい。
【００４０】
図４は、インク射出状態検知装置の概略構成を説明する図であり、ここでは説明の便宜のため電極群Ａ１のみを示している。
【００４１】
インク射出状態検知装置１０は、検出基台２上に装着された射出検知板１の電極群Ａ１の第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３（端部１３ａ）、第４の電極１４（端部１４ａ）に電気的に接触するプローブＣ１及びＤ１の各検出用電極２１、２２、２３及び２４に検出制御部３が接続されている。検出制御部３は、検出用電極２１、２２を介して第１の電極１１と第２の電極１２との間の通電の有無を検出すると共に、検出用電極２３、２４を介して第１の電極１１と第３の電極１３又は第４の電極１４との間の通電の有無を検出するようになっている。第１の電極１１との間の通電を検出する第３の電極１３又は第４の電極１４は、切替手段２５によって切り替えられる。この検出制御部３には、他の電極群Ａ２〜Ａ１２８も同様に並列的に接続される。
【００４２】
検出制御部３には、例えば液晶表示パネル等からなる表示部４が接続されており、検出制御部３による検出結果を表示するようになっている。
【００４３】
次に、このようなインク射出状態検知装置１０を用いたインクの射出状態検知について説明する。
【００４４】
まず、図５に示すように、射出検知板１を検出対象とするインクジェットヘッド１０１の下方に配置する。このとき、各ノズルが各電極群Ａ１〜Ａ１２８のそれぞれ対応する第１の電極１１の直上となるように配置する。
【００４５】
この後、インクジェットヘッド１０１の吐出制御手段及び移動手段の制御により、各ノズルからインクを連続して射出しながら射出検知板１上のＹ方向に向けて直線的に移動走査させ、各描画領域Ｂ１〜Ｂ１２８に第１の電極１１上から第２の電極１２上に亘り、隣接するインクドット同士が重なり合った線からなるラインパターンをそれぞれ各ノズル１本ずつ描画する。このラインパターンの描画は、移動停止した状態のインクジェットヘッド１０１に対し、射出検知板１をＹ方向とは反対方向に移動させることによって行うようにしてもよい。
【００４６】
これにより射出検知板１上の各描画領域Ｂ１〜Ｂ１２８に、それぞれインクジェットヘッド１０１の対応するノズルから射出されたインクによってラインが描画される。このとき、インクジェットヘッド１０１から射出されるインクは、描画されるラインパターンによって第１の電極１１と第２の電極１２、第３の電極１３又は第４の電極１４との間の通電の有無を容易に検出できるようにする観点から導電性インクであることが好ましい。
【００４７】
このようにして描画されるラインパターンは、ノズルから真っ直ぐ正常にインク射出が行われている限り、図６（ａ）に示すように第１の電極１１上から第２の電極１２上に亘って直線状のラインＬとなる。しかし、ノズルに何らかの異常が発生していることにより、インクが曲がって射出された場合、図６（ｂ）又は（ｃ）に示すように、第３の電極１３又は第４の電極１４に向けて曲がったラインＬが形成される。また、インクに目詰まりが発生しているような場合は、図６（ｄ）に示すように、断続的なラインＬが形成されるか、全くラインＬが形成されない。
【００４８】
この射出検知板１に対する描画が終了したら、射出検知板１を検出基台２上の所定の位置に位置決めして装着し、各プローブＣ１〜Ｃ１２８、Ｄ１〜Ｄ１２８の検出用電極２１〜２４を対応する電極に電気的に接触させる。
【００４９】
この後、検出制御部３は、各検出用電極２１と検出用電極２２〜２４との間の通電の有無を検出することにより、各描画領域Ｂ１〜Ｂ１２８に描画されたラインパターンから、例えば図７に示すフローチャートに従ってインクの射出状態を検出する。
【００５０】
すなわち、まず、電極群Ａ１について、第１の電極１１と第２の電極１２、第３の電極１３又は第４の電極１４との間の通電の有無を確認する（Ｓ１）。
【００５１】
ここで、図６（ｄ）のようにラインＬが断続的である場合や完全に目詰まりが発生している場合は通電が行われない（ＮＯ）。また、射出されたインクの曲がりが大きく、着弾精度の許容幅である第１の電極１１及び第２の電極１２の幅Ｗ１からずれて着弾した場合も、同様に通電は行われない。この場合、検出制御部３は当該ノズルに目詰まり等のインク射出状態の異常が発生していると判断し、目詰まりフラグを立てて図示しない内部又は外部のメモリにノズル番号と共に記憶する（Ｓ２）。
【００５２】
一方、第１の電極１１と第２の電極１２、第３の電極１３又は第４の電極１４のいずれかとの間に通電がある場合（ＹＥＳ）、ラインパターンは図６（ａ）〜（ｃ）のようになっており、少なくともノズルからインクが射出されていることがわかる。そこで、次に第１の電極１１と第３の電極１３又は第４の電極１４との間の通電の有無を検出する（Ｓ３）。
【００５３】
ここで、第３の電極１３又は第４の電極１４との間に通電がない場合（ＮＯ）、ラインパターンは図６（ａ）のように第１の電極１１上から第２の電極１２上に至る直線状であることがわかり、当該ノズルからのインク射出状態は正常であると判断する。
【００５４】
しかし、第３の電極１３又は第４の電極１４との間に通電がある場合（ＹＥＳ）、ラインパターンは図６（ｂ）又は（ｃ）のように、第３の電極１３と第４の電極１４とによって規定される直進精度の許容幅Ｗ２を越えて曲がったラインであることがわかる。この場合、検出制御部３は当該ノズルに射出曲がり等のインク射出状態の異常が発生していると判断し、曲がりフラグを立てて図示しない内部又は外部のメモリにノズル番号と共に記憶する（Ｓ４）。
【００５５】
以上の作業をノズル数分ループすることにより、他の電極群Ａ２〜Ａ１２８に対しても同様に実行し、全てのノズルのインク射出状態の検出を行う。例えばラインヘッド等のように検出対象であるインクジェットヘッド１０１が多数ある場合は、以上の作業を検出対象となるインクジェットヘッド数分実行する。そして、全てのノズル、全てのインクジェットヘッドに対する検出作業が終了したら、検出制御部３は、メモリに記憶した検出結果を表示部４に表示させる（Ｓ５）。
【００５６】
図８は、この表示部４に表示される表示結果の一例を示している。表示画面４１には、複数あるインクジェットヘッドの番号（縦軸）と各ヘッドのノズル番号（横軸）とが表示され、各ノズルについて、目詰まり等による不吐出、左曲がり、右曲がりの発生の有無が表示されている。従って、作業者は、この表示画面４１から画像形成装置のインクジェットヘッドのインク射出状態を確認することができ、目詰まり及び／又は射出曲がりが発生しているメンテナンス処理が必要なヘッド又はノズルを特定することができる。
【００５７】
メンテナンス処理が必要なヘッド又はノズルを特定したら、画像形成装置はその特定されたヘッド又はノズルに対してメンテナンス処理を行えばよく、メンテナンス処理が不要なヘッド、ノズルに対して無駄なメンテナンス処理を実行することはなくなる。
【００５８】
メンテナンス処理としては、例えば特定のノズルから強制的にインクを吸引するインク吸引処理、特定ヘッドのノズル面を弾性材料からなるブレード等によって摺擦するワイピング処理、特定のノズルから強制的にインクを射出する強制射出処理、特定のヘッドのノズル面に洗浄液を吹き付ける洗浄処理等の適宜公知の処理のいずれか１種又は２種以上を組合せて行えばよい。
【００５９】
インク射出状態の検出が終了したら、射出検知板１を検出基台２上から取り外し、描画されたラインパターンを洗浄することにより、次回の検出作業に再利用することができ、従来のように被記録材を無駄に消費することはない。従って、このインク射出検知装置１０によれば、検出のたびに被記録材を消費する無駄がなく、インクジェットヘッドのノズル毎の目詰まり及び射出曲がりの発生を自動検出することができる。
【００６０】
かかるインク射出状態検知装置１０は、画像形成装置とは別体にそれ単独で構成されるものであってもよいが、画像形成装置に組み込まれたものであってもよい。
【００６１】
図９は、このようなインク射出状態検知装置１０を備えた画像形成装置の一例を示す斜視図を示している。
【００６２】
この画像形成装置１００は、基台１０２上に立設されたＸ軸アーム１０３に、Ｙ軸アーム１０４がＸ方向及びＹ方向に沿って移動可能に設けられており、このＹ軸アーム１０４にインクジェットヘッド１０１が、ノズル面を下に向けて設けられている。基台１０２上にはワーク台１０５が設けられ、このワーク台１０５上に、インクジェットヘッド１０１によって画像が形成される被記録材２００が載置されている。
【００６３】
インク射出状態検知装置１０は、基台１０２上においてワーク台１０５に並置されている。従って、被記録材２００に対して画像形成を行う際は、インクジェットヘッド１０１はこの被記録材２００上をＸＹ方向に移動させながら各ノズルからインクを射出することで、所定の画像を形成する。
【００６４】
一方、例えば予め決められた所定のタイミングが来ると、インクジェットヘッド１０１は、インク射出状態検知装置１０の射出検知板１上の所定位置まで移動して停止し、上述したように、Ｙ方向に直線的に移動走査させながら各ノズルからインクを射出して各描画領域Ｂ１〜Ｂ１２８にラインパターンを描画し、検出制御部３によって各ヘッド、各ノズル毎のインク射出状態を検出し、その検出結果を表示部４（図９においては不図示）に表示する。
【００６５】
この場合、射出検知板１は検出基台２上に装着したままでよいが、インクの射出状態検出時に、ワーク台１０５上の所定の位置に位置決め可能に装着し、ラインパターンを描画したら、隣の検出基台２上に装着して検出する態様としてもよい。
【００６６】
この画像形成装置１００は基台１０２上にメンテナンス手段１０６を備えており、表示部４に表示された検出結果から、作業者はメンテナンス処理が必要なヘッド又はノズルを特定し、そのヘッド又はノズルに対してメンテナンス手段１０６によってピンポイントにメンテナンス処理を実行する。
【００６７】
このメンテナンス処理は、画像形成装置１００内のＣＰＵ等の不図示の制御手段が、インク射出状態検知装置１０の検出結果に基づいて、自動的にメンテナンス処理が必要なヘッド又はノズルを特定することにより、そのヘッド又はノズルに対して自動的に実行するようにしてもよい。
【００６８】
図１０〜図１２は、インク射出状態検知装置の他の実施形態を示しており、図１０は射出検知板の背面図、図１１は図１０の（xi）−（xi）線断面図、図１２はインク射出状態検知装置の側面図である。ここでは検出制御部３及び表示部４は図示省略している。
【００６９】
このインク射出状態検知装置１０’は、射出検知板１’の表面に形成された第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３及び第４の電極１４の各々と対応する位置に接点電極１１Ａ、１２Ａ、１３Ａ及び１４Ａが裏面に突出するように形成されている。第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３及び第４の電極１４と、対応する接点電極１１Ａ、１２Ａ、１３Ａ及び１４Ａとは、射出検知板１’を貫通する貫通電極１１Ｂ、１２Ｂ、１３Ｂ及び１４Ｂによって導通している。
【００７０】
一方、検出基台２’の上面には、この射出検知板１’の装着部位に射出検知板１’の大きさに合致する位置決め用の凹部２６が形成され、その底部に、射出検知板１’の各接点電極１１Ａ、１２Ａ、１３Ａ及び１４Ａに対応するように、これらと電気的に接触する検出用電極２１〜２４が形成されている。
【００７１】
従って、このインク射出状態検知装置１０’によれば、射出検知板１’を検出基台２’上の凹部２６内に装着することにより所定の位置に位置決めでき、それと同時に、射出検知板１’の裏面に形成された各接点電極１１Ａ、１２Ａ、１３Ａ及び１４Ａと検出基台２’の各検出用電極２１〜２４との電気的な接触が可能となり、射出検知板１’の装着作業及び検出用電極２１〜２４との電気的接続作業が一度に行える。
【００７２】
また、このインク射出状態検知装置１０’によれば、射出検知板１’の表面には、第１の電極１１、第２の電極１２、第３の電極１３及び第４の電極１４以外に、ラインパターンの描画の際にインクジェットヘッドの移動走査の邪魔となるような突出物はなくなり、また、プローブを表面に当接させる必要もなくなるため、検出のために射出検知板１の表面にプローブＣ１〜Ｃ１２８、Ｄ１〜Ｄ１２８を配置させるものにくらべ、射出検知板１’及び検出基台２’を小型化できる。
【００７３】
なお、本発明において、射出検知板１、１’の各電極群は、第１の電極１１及び第２の電極１２の組だけを含むものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明に係るインク射出状態検知装置の射出検知板の一例を示す平面図
【図２】射出検知板が装着されたインク射出状態検知装置の平面図
【図３】射出検知板が装着されたインク射出状態検知装置の側面図
【図４】インク射出状態検知装置の概略構成を説明する図
【図５】射出検知板にインクジェットヘッドによりラインパターンを描画する様子を示す斜視図
【図６】（ａ）〜（ｄ）は描画されたラインパターンを示す図
【図７】インク射出状態の検出作業を説明するフローチャート
【図８】検出結果を示す表示画面の一例を示す図
【図９】本発明に係る画像形成装置の一例を示す斜視図
【図１０】他の実施形態に係る射出検知板の背面図
【図１１】図１０の（xi）−（xi）線断面図
【図１２】他の実施形態に係るインク射出状態検知装置の側面図
【符号の説明】
【００７５】
１０、１０’：インク射出状態検知装置
１、１’：射出検知板
Ａ１〜Ａ１２８：電極群
１１：第１の電極
１１Ａ：接点電極
１１Ｂ：貫通電極
１２：第２の電極
１２Ａ：接点電極
１２Ｂ：貫通電極
１３：第３の電極
１３ａ：端部
１３Ａ：接点電極
１３Ｂ：貫通電極
１４：第４の電極
１４ａ：端部
１４Ａ：接点電極
１４Ｂ：貫通電極
Ｂ１〜Ｂ１２８：ラインパターンの描画領域
Ｃ１〜Ｃ１２８、Ｄ１〜Ｄ１２８：プローブ
２、２’：検出基台
２１〜２４：検出用電極
２５：切替手段
２６：凹部
３：検出制御部
４：表示部
４１：表示画面
１００：画像形成装置
１０１：インクジェットヘッド
１０２：基台
１０３：Ｘ軸アーム
１０４：Ｙ軸アーム
１０５：ワーク台
１０６：メンテナンス手段
２００：被記録材
Ｌ：ライン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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