(57)【要約】【課題】ガス料金の未払い者に対して、使用可能なガス料金に応じたガス使用残量を管理して、自動的にガスの供給を停止させるガス使用残量管理システムを提供する。【解決手段】ガス使用残量管理システムは、ガスメータ１、集中監視サーバ５、及びガス料金管理サーバ６を備える。ガス料金管理サーバ６は、ガスメータ１で使用可能なガス料金をガスメータ１のガス使用残量に換算し、集中監視サーバ５は、ガス料金管理サーバ６で換算したガス使用残量をガスメータ１に設定する。ガスメータ１は、集中監視サーバ５により設定されたガス使用残量に到達するまでガス流量をカウントし、該カウントしたガス流量がガス使用残量に到達したことを通知するための到達信号を集中監視サーバ５に送信する。集中監視サーバ５は、ガスメータ１から送信された到達信号を受信した場合に、ガスメータ１に対してガスの供給を遮断するための遮断信号を送信する。【選択図】図１
2009259157.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガスの流量を計測するガスメータと、ガスの供給を集中監視すると共に、ガス料金を管理するためのサーバ装置とを備え、前記ガスメータと前記サーバ装置とが通信可能に接続されたガス使用残量管理システムであって、
前記サーバ装置は、前記ガスメータで使用可能なガス料金を該ガスメータのガス使用残量に換算するガス使用残量換算手段と、該換算したガス使用残量を前記ガスメータに設定するガス使用残量設定手段とを備え、
前記ガスメータは、前記ガス使用残量設定手段により設定されたガス使用残量に到達するまでガス流量をカウントするガス流量カウント手段と、該カウントしたガス流量がガス使用残量に到達したことを通知するための到達信号を前記サーバ装置に送信する到達信号送信手段とを備え、
前記サーバ装置は、前記到達信号送信手段から送信された到達信号を受信した場合に、前記ガスメータに対してガスの供給を遮断するための遮断信号を送信するガス遮断手段を備えたことを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記ガスメータで使用可能なガス料金は、前記ガスメータのユーザから予め預かった預り金と該ユーザのガス未払い料金との差額であることを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項３】
請求項２に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記ガス遮断手段によりガスの供給が遮断される前に前記ガス未払い料金が回収された場合、前記サーバ装置は、前記ガスメータに対して、前記ガス流量カウント手段によるガス使用残量のカウントを解除するための解除信号を送信することを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記ガスメータは、前記サーバ装置に到達信号を送信した後、一定時間以内に該サーバ装置から遮断信号を受信したときに、前記ガスメータでガス使用状態の場合にはガスを遮断しないことを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記ガスメータと前記サーバ装置間の通信を無線で行うことを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記サーバ装置は、前記ガスメータに各種設定を行う設定用端末と接続可能とし、
前記設定用端末は、前記ガス使用残量換算手段及び前記ガス使用残量設定手段として機能し、前記サーバ装置から前記ガスメータで使用可能なガス料金情報を取得し、該取得したガス料金情報を前記ガスメータのガス使用残量に換算して該ガスメータに設定することを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項７】
請求項６に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記設定用端末は、ハンディターミナルあるいはガスメータ用設定器であることを特徴とするガス使用残量管理システム。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１項に記載のガス使用残量管理システムにおいて、前記サーバ装置は、ガスの供給を集中監視するための集中監視サーバ装置と、ガス料金を管理するためのガス料金管理サーバ装置とにより構成されていることを特徴とするガス使用残量管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス料金の未払い者に対してガス使用残量を管理して、自動的にガスの供給を停止させることができるガス使用残量管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ガス料金の支払いを行う際に、銀行の窓口やガス会社の支払い窓口等では支払い可能な時間帯が制限されており、一人暮らしの単身者を中心として、支払いの遅れや、支払いが出来ないなどといった問題がある。
【０００３】
これに対して、例えば、特許文献１には、時間帯等に制限されずにガス料金の支払いを可能とするプリペイドシステムが記載されているが、このプリペイドに関する法律等により、前払い料金の管理が複雑となり、現行のガス料金管理システムを根本から見直す必要があった。また、コンビニエンスストアでの支払いも可能となり、ガス料金の支払い方法の選択肢が増え、ガス料金の支払い時間の制限の問題が解消されるようになってきた。
【０００４】
しかしながら、上記のような状況においても、ガス料金の未払い者はある一定の割合で存在しており、その中には悪質なガス料金の未払い常習者が存在する。このようなガス料金の未払い者は現金で支払う者が多いが、通常、ガス料金を現金で支払う賃貸住宅等のユーザに対しては、保証金などの預り金をガス使用開始時に預った上で、毎月の検針によるガス使用量に応じて、ガス料金を請求している。
【０００５】
上記の預り金額を超えたガス料金の滞納が発生した場合には、ガス料金の支払いが完了するまで、ガスメータでガスを遮断したり、ガス栓等によりガスの供給を停止させるようにしている。すなわち、ガス料金の未払いが発生した場合には、ユーザに対して毎月のお知らせ表などにより支払いの督促を行い、所定期間（１〜数ヶ月など）ガス料金の未払いが発生した場合は、ガスの供給を停止するなどの対応をとっている。
【０００６】
しかし、このような方法では、引っ越しによる転居などがあると、ガス料金の回収ができない場合があり、預り金を大幅に超えた金額が滞納されてしまうケースがあった。また、ガス料金の回収に伴う電話連絡や訪問などによる支払いの督促、及びガスの供給停止のための作業などの経費も発生しているため、その分も含めガス販売事業者の損失となっている。
【０００７】
これに対して、特許文献２では、ガス容器のガス残量の管理を目的として、使用残量をガスメータで管理し、ガスメータ自身の判断により自動的にガスを遮断する方法が提案されている。
【特許文献１】特開２００４−１９２０４９号公報
【特許文献２】特開２００６−０１７５１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献２に記載の方法によれば、ガスの使用量によりガス遮断を行うことができるが、ガス料金の未払いに関しては記載されていない。また、ガスメータの業界基準では、保安上の観点から集中監視システムにより遮断することが定められており、このようなガスメータ単独の判断での遮断は出来ない状況にある。
また、このガスメータでは、ガスの使用量を管理しているだけなので、預り金を超えた滞納金額の回収については解決することができない。
【０００９】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、ガス料金の未払い者に対して、使用可能なガス料金に応じたガス使用残量を管理して、自動的にガスの供給を停止させるガス使用残量管理システムを提供すること、を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、ガスの流量を計測するガスメータと、ガスの供給を集中監視すると共に、ガス料金を管理するためのサーバ装置とを備え、前記ガスメータと前記サーバ装置とが通信可能に接続されたガス使用残量管理システムであって、前記サーバ装置は、前記ガスメータで使用可能なガス料金を該ガスメータのガス使用残量に換算するガス使用残量換算手段と、該換算したガス使用残量を前記ガスメータに設定するガス使用残量設定手段とを備え、前記ガスメータは、前記ガス使用残量設定手段により設定されたガス使用残量に到達するまでガス流量をカウントするガス流量カウント手段と、該カウントしたガス流量がガス使用残量に到達したことを通知するための到達信号を前記サーバ装置に送信する到達信号送信手段とを備え、前記サーバ装置は、前記到達信号送信手段から送信された到達信号を受信した場合に、前記ガスメータに対してガスの供給を遮断するための遮断信号を送信するガス遮断手段を備えたことを特徴としたものである。
【００１１】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記ガスメータで使用可能なガス料金は、前記ガスメータのユーザから予め預かった預り金と該ユーザのガス未払い料金との差額であることを特徴としたものである。
【００１２】
第３の技術手段は、第２の技術手段において、前記ガス遮断手段によりガスの供給が遮断される前に前記ガス未払い料金が回収された場合、前記サーバ装置は、前記ガスメータに対して、前記ガス流量カウント手段によるガス使用残量のカウントを解除するための解除信号を送信することを特徴としたものである。
【００１３】
第４の技術手段は、第１乃至第３のいずれか１の技術手段において、前記ガスメータは、前記サーバ装置に到達信号を送信した後、一定時間以内に該サーバ装置から遮断信号を受信したときに、前記ガスメータでガス使用状態の場合にはガスを遮断しないことを特徴としたものである。
【００１４】
第５の技術手段は、第１乃至第４のいずれか１の技術手段において、前記ガスメータと前記サーバ装置間の通信を無線で行うことを特徴としたものである。
【００１５】
第６の技術手段は、第１乃至第５のいずれか１の技術手段において、前記サーバ装置は、前記ガスメータに各種設定を行う設定用端末と接続可能とし、前記設定用端末は、前記ガス使用残量換算手段及び前記ガス使用残量設定手段として機能し、前記サーバ装置から前記ガスメータで使用可能なガス料金情報を取得し、該取得したガス料金情報を前記ガスメータのガス使用残量に換算して該ガスメータに設定することを特徴としたものである。
【００１６】
第７の技術手段は、第６の技術手段において、前記設定用端末は、ハンディターミナルあるいはガスメータ用設定器であることを特徴としたものである。
【００１７】
第８の技術手段は、第１乃至第７のいずれか１の技術手段において、前記サーバ装置は、ガスの供給を集中監視するための集中監視サーバ装置と、ガス料金を管理するためのガス料金管理サーバ装置とにより構成されていることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ガス料金の未払い者に対して、使用可能なガス料金に応じたガス使用残量の設定、ガス使用残量に基づくガスの供給制限等をシステム上で自動的に行うことができるため、ガス料金の未払いに対する処置を、人手をかけずに効率的に行うことができる。
また、ガスの遮断方法も業界の基準に定められた集中監視システムによる遮断であるため、ガス遮断時の保安上の問題も解決することができる。
また、既存システムのソフト的な改良とガスメータの設置で対応できるため、投資費用も抑えることが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、添付図面を参照しながら、本発明のガス使用残量管理システムに係る好適な実施の形態について説明する。
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態に係るガス使用残量管理システムの構成例を示す図である。図中、１はガスメータ、２はメータ通信端末、３はユーザ宅、４はガス販売事業者、５は集中監視サーバ、６はガス料金管理サーバ、７は通信ネットワークを示す。ユーザ宅３には、ガス流量を計測するガスメータ１と、ガスメータ１を通信ネットワーク７に接続させるためのメータ通信端末２とが設置されている。ガス販売事業者４には、通信ネットワーク７に接続する集中監視サーバ５と、集中監視サーバ５に接続するガス料金管理サーバ６とが設置されている。なお、これら集中監視サーバ５とガス料金管理サーバ６とを１つのサーバ装置で構成してもよいことは言うまでも無い。
【００２１】
上記のガス使用残量管理システムにより、ガス料金の未払い者に対して、ガス料金の未払いが解消されるまでは、自動的にガスの供給を停止させることができる。これらガスメータ１、集中監視サーバ５、及びガス料金管理サーバ６の構成例については後述の図２、図３で説明する。
【００２２】
図２は、本発明の集中監視サーバ５とガス料金管理サーバ６の構成例を示すブロック図である。集中監視サーバ５は、サーバにおける各種制御を行うＣＰＵ５１と、サーバの機能を制御するための制御プログラムやデータ等を記憶したＲＯＭ５２と、各種プログラムの実行領域であるＲＡＭ５３と、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）５４と、ネットワーク７あるいはガス料金管理サーバ６に接続するための通信Ｉ／Ｆ５５と、ユーザによる操作入力を受け付けるための操作入力部５６とを備える。ＨＤＤ５４には、ガス使用残量管理用プログラムとして、ガス使用残量設定手段５４ａ及びガス遮断手段５４ｂが実行可能に格納される。ＣＰＵ５１は、処理の実行時に、ＨＤＤ５４に格納されたガス使用残量設定手段５４ａあるいはガス遮断手段５４ｂを、実行領域であるＲＡＭ５３に読み出して実行する。
【００２３】
また、ガス料金管理サーバ６は、サーバにおける各種制御を行うＣＰＵ６１と、サーバの機能を制御するための制御プログラムやデータ等を記憶したＲＯＭ６２と、各種プログラムの実行領域であるＲＡＭ６３と、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６４と、集中監視サーバ５に接続するための通信Ｉ／Ｆ６５と、ユーザによる操作入力を受け付けるための操作入力部６６とを備える。ＨＤＤ６４には、ユーザ毎のガス料金情報６４ａと共に、ガス使用残量管理用プログラムとして、ガス使用残量換算手段６４ｂが実行可能に格納される。ＣＰＵ６１は、処理の実行時に、ＨＤＤ６４に格納されたガス使用残量換算手段６４ｂを、実行領域であるＲＡＭ６３に読み出して実行する。
【００２４】
図３は、本発明のガスメータ１の構成例を示すブロック図で、一般的なマイコンメータの構成例を示す図である。図３において、ガスメータ１は、ガスメータ１における各種制御を行う制御部１０と、ガス流量を計量する計量部１１と、センサ部１２と、表示部１３と、遮断部１４とを備え、さらに、外部装置１６との接続を行う端子台１５を備える。外部装置１６は、宅内操作器１７、網制御装置（以下、ＮＣＵという）１８、ガス漏れ警報器１９、外部１機器（外部端子１の機器）２０、外部２機器（外部端子２の機器）２１を備える。
【００２５】
さらに、１０ａはマイクロコンピュータ（以下、マイコンという）、１０ｂはインタフェース、１０ｃは電池、１０ｄはテスト遮断スイッチ、１０ｅは容器リセットスイッチ、１１ａは計量機能、１２ａは電池電圧検出センサ、１２ｂは流量センサ、１２ｃは圧力センサ、１２ｄは感震器、１３ａは積算表示機能、１３ｂはセキュリティ表示機能、１４ａは遮断弁、１４ｂは遮断弁開スイッチである。
【００２６】
計量部１１は、ガス流量に応じた回転体の回転数又は流体振動を出力する計量機能１１ａからなる。また、センサ部１２は、ガス流量やセキュリティに関係する物理量を検出するセンサ類からなり、電池１０ｃの電圧を検出する電池電圧検出センサ１２ａ、計量機能１１ａの出力を検出する流量センサ１２ｂ、ガス圧力低下などガス圧を検知する圧力センサ１２ｃ、地震波等の振動を検知する感震器１２ｄ等から構成されている。なお、流量センサ１２ｂは、流量を検出するためのセンサで、勿論、流速センサであってマイコン１０ａにて流量を演算するものであってもよいし、流量演算器（流量変換器）を介してマイコン１０ａに流量を送信するものであってもよい。
【００２７】
また、制御部１０は、主として、取り込まれたセンサの信号を演算処理して処理データを格納し、表示部１３に出力したり、端子台１５を介して外部に出力するもので、マイコン１０ａ、インタフェース１０ｂ、電源となる電池１０ｃ、遮断弁１４ａが正常に機能するかをテストするためのテスト遮断スイッチ１０ｄ、容器リセットスイッチ１０ｅ等から構成されている。なお、電池１０ｃは少なくとも制御部１０の電源となるものである。また、マイコン１０ａは、流量センサ１２ｂへ命令し流量センサ１２ｂからの流量検出信号に基づいて流量を計測して積算する処理を行う電子制御装置であり、演算処理をするＭＰＵと、ＭＰＵを機能させるためのプログラムを記録すると共に処理データを記録するメモリとで構成される。
【００２８】
また、表示部１３は、制御部１０により処理されたデータを所定のプログラムまたは外部からの指令に従って表示するＬＣＤ（液晶表示部）等の表示装置であり、ガス流量の積算表示機能１３ａ，セキュリティ表示機能１３ｂなどを備える。また、遮断部１４は、センサ部１２の信号による異常等が生じたとき、制御部１０のマイコン１０ａからの命令により制御弁を遮断するもので、制御弁としての遮断弁１４ａ，遮断弁開スイッチ１４ｂ等とから構成されている。
【００２９】
一方、外部装置１６は、端子台１５を介してガスメータ１の外部に接続される機器類であり、例えば、宅内でガスメータ１の操作を行う宅内操作器１７、ガスメータ１との間で発呼、選択信号の送出、切断など電話交換網を制御するＮＣＵ１８、ガスメータ１におけるガス漏れを警報するガス漏れ警報器１９、及びハンディターミナル（あるいはガスメータ用設定器）やＰＣ（パーソナルコンピュータ）等、その他の外部機器（ここでは外部１機器２０及び外部２機器２１）が設けられている。ＮＣＵ１８は、ガスメータ１の通信機能（自動通報、遠隔遮断、自動検針など）を行うために、集中監視サーバ５などとガスメータ１を電話回線で接続する機器であり、電話機とガスメータ１を自動的に切り替えてガスメータ１のデータの送受信を行う。ハンディターミナルやＰＣは、検針器や電文設定器として用いられるものである。電文設定器は、設置されているガスメータ１の設定変更や確認などを行う。この設定，確認が行われる項目には、継続使用時間設定、口火登録などあるが、ガス事業者の運用形態によりその仕様は決定される。
【００３０】
本実施形態において、ガス料金管理サーバ６は、ガスメータ１で使用可能なガス料金をガスメータ１のガス使用残量に換算するガス使用残量換算手段６４ｂを備え、集中監視サーバ５は、ガス使用残量換算手段６４ｂで換算したガス使用残量をガスメータ１に設定するガス使用残量設定手段５４ａとを備える。なお、ガスメータ１で使用可能なガス料金とは、例えば、ガスメータ１のユーザから予め預かった預り金（保証金）とそのユーザのガス未払い料金との差額である。この預り金とガス未払い料金に関する情報は、ＨＤＤ６４に、ユーザ毎にガス料金情報６４ａとして格納されている。
【００３１】
また、ガスメータ１は、ガス使用残量設定手段５４ａにより設定されたガス使用残量に到達するまでガス流量をカウントするガス流量カウント手段と、カウントしたガス流量がガス使用残量に到達したことを通知するための到達信号を集中監視サーバ５に送信する到達信号送信手段とを備える。なお、これらのガス流量カウント手段及び到達信号送信手段はマイコン１０ａにより実現される。
【００３２】
また、集中監視サーバ５は、到達信号送信手段（ガスメータ１）から送信された到達信号を受信した場合に、ガスメータ１に対してガスの供給を遮断するための遮断信号を送信するガス遮断手段５４ｂを備える。
【００３３】
本実施形態の場合、ガス使用残量管理システムを、集中監視サーバ５とガス料金管理サーバ６という２つのサーバで構成しているが、１つのサーバで構成するようにしてもよい。この場合、１つのサーバの記憶部に、ガス使用残量管理用プログラムとして、ガス使用残量設定手段５４ａ、ガス遮断手段５４ｂ、及びガス使用残量換算手段６４ｂを実行可能に格納すると共に、ユーザ毎のガス料金情報６４ａを格納する。
【００３４】
図４は、本発明のガス使用残量管理システム全体における処理の一例を説明するためのフロー図である。なお、図４〜図８に示す各フローは、図１に示したシステム構成に基づいて説明するものとする。
【００３５】
まず、ガス料金管理サーバ６は、ガス料金の未払いが発生したと判定する（ステップＳ１）。ガス料金未払いの判定方法の具体例としては、ガス料金管理サーバ６に、ユーザ毎に毎月のガス料金と、このガス料金に対する支払いの有無を示す情報（例えば、フラグオンで支払い有り、フラグオフで支払い無し）とを記憶しておく。そして、毎月の検針に基づくガス料金請求後から一定期間（１〜数ヶ月など）経過したときに、支払い無し（フラグオフ）のままであったユーザを未払いユーザとして特定する。これによりユーザ毎にガス料金未払いが発生したか否かを判定することができる。
【００３６】
なお、支払いの有無を示す情報は、例えば、ガス販売事業者４の集金担当者等がガス料金管理サーバ６に入力するようにしてもよい。集金担当者は、ガス料金の請求後にユーザの支払い状況を確認し、支払い有りの場合、フラグをオンし、一方、支払い無し（未払い）の場合、フラグをオフにすればよい。これにより、ガス料金管理サーバ６ではフラグのオン／オフによりユーザ毎に支払い済みなのか、未払いなのかを自動的に判定し、未払いユーザを特定することができる。
【００３７】
次に、ガス料金管理サーバ６は、ガス料金情報６４ａに基づいて、預り金とガス未払い料金との差額（この差額がガスメータ１で使用可能なガス料金に相当する）を算出し、そのガス使用可能料金をガスメータ１のガス使用残量に換算し、換算したガス使用残量を集中監視サーバ５に送信する（ステップＳ２）。なお、ガス使用可能料金−ガス使用残量の換算は、ガス料金管理サーバ６で行わず、集中監視サーバ５で行っても良い。
【００３８】
次に、集中監視サーバ５は、ガス料金管理サーバ６から受信したガス使用残量をガスメータ１に設定する（ステップＳ３）。
次に、ガスメータ１は、集中監視サーバ５により設定されたガス使用残量をカウントし（ステップＳ４）、ガス使用残量がカウントされたか否かを判定する（ステップＳ５）。ここで、ガスメータ１は、ガス使用残量がカウントされ、ガス使用残量を使い切った状態の場合（ＹＥＳの場合）、集中監視サーバ５からの遮断信号に従ってガスの供給を遮断する（ステップＳ６）。また、ガス使用残量がカウントされない、すなわち、ガス使用残量が残っている場合（ＮＯの場合）、ステップＳ４に戻りガス使用残量に到達するまでガス流量をカウントする。
【００３９】
図５は、本発明のガス使用残量管理システムを構成するガス料金管理サーバの処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、ガス料金管理サーバ６は、ガス料金の未払いが発生したときに、預り金とガス未払い料金との差額によるガス使用可能料金を算出し（ステップＳ１１）、そのガス使用可能料金をガス使用残量に換算する（ステップＳ１２）。
【００４０】
そして、ガス料金管理サーバ６は、ステップＳ１２で換算したガス使用可能料金を集中監視サーバ５に送信する（ステップＳ１３）。その後、ガス料金管理サーバ６は、毎月のガス料金の未払いが継続しているかどうかを判定し（ステップＳ１４）、ガス料金の未払いが継続していない、すなわち未払いが解消されたと判定した場合（ＮＯの場合）、未払い状態の解除情報（ガス料金未払い解除情報）を集中監視サーバ５に送信する（ステップＳ１５）。一方、ステップＳ１４において、ガス料金の未払いが継続していると判定した場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ１４での処理を繰り返す。
【００４１】
図６は、本発明のガス使用残量管理システムを構成する集中監視サーバの処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、集中監視サーバ５は、ガス料金管理サーバ６からガス使用残量情報を受信し（ステップＳ２１）、ガスメータ１に対して通信によりガス使用残量を設定する（ステップＳ２２）。
【００４２】
次に、集中監視サーバ５は、ガス料金管理サーバ６からガス料金未払い状態の解除情報（ガス料金未払い解除情報）を受信したかどうかを判定し（ステップＳ２３）、このガス料金未払い解除情報を受信していない場合（ＮＯの場合）、ガスメータ１からガス使用残量に到達したことを通知するための到達信号（カウント完了情報）を受信したかどうかを判定する（ステップＳ２４）。一方、集中監視サーバ５は、ステップＳ２３において、ガス料金管理サーバ６からガス料金未払い解除情報を受信した場合（ＹＥＳの場合）、ガスメータ１に対して、通信によりガス使用残量のカウント設定を解除するための解除信号を送信する（ステップＳ２６）。
【００４３】
すなわち、ステップＳ２３，Ｓ２６では、集中監視サーバ５によりガスの供給が遮断される前にガス未払い料金が回収された場合、集中監視サーバ５は、ガスメータ１に対して、ガスメータ１によるガス使用残量のカウントを解除するための解除信号を送信する。
【００４４】
集中監視サーバ５は、ステップＳ２４において、ガスメータ１から到達信号を受信した場合（ＹＥＳの場合）、ガスメータ１にガスの供給を遮断するための遮断信号を送信する（ステップＳ２５）。この遮断信号としては、例えば、業界の基準で定められた復帰不能遮断の遮断信号を送信することができる。また、ガスメータ１から到達信号を受信しない場合（ＮＯの場合）、ステップＳ２３に戻り処理を繰り返す。
【００４５】
図７は、本発明のガス使用残量管理システムを構成するガスメータの処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、ガスメータ１は、集中監視サーバ５からガス使用残量の設定信号（ガス使用残量情報）を受信し（ステップＳ３１）、この設定信号に対してガス使用流量カウンタをセットする。そして、ガスメータ１は、流量センサによりガス流量を計測し、その計測流量をカウントすることでガス使用流量カウント（カウントダウン又はカウントアップ）をスタートさせる（ステップＳ３２）。
【００４６】
そして、ガスメータ１は、ガス使用残量のカウント中に、集中監視サーバ５からガス使用残量のカウント設定を解除する解除信号を受信したかどうか判定し（ステップＳ３３）、集中監視サーバ５から解除信号を受信していない場合（ＮＯの場合）、ガス流量のカウントを継続し、カウンタの値がガス使用残量に到達したかどうかを判定する（ステップＳ３４）。また、ガスメータ１は、ステップＳ３３において、集中監視サーバ５から解除信号を受信した場合（ＹＥＳの場合）、受信した解除信号に従って、カウンタの設定を解除し、ガス使用流量カウントをストップする（ステップＳ３８）。
【００４７】
ガスメータ１は、ステップＳ３４において、カウンタの値がガス使用残量に到達したかどうかを判定する。すなわち、カウントアップの場合、カウンタの値が０からスタートし、ガス使用残量の値になったときに到達と判定され、カウントダウンの場合、カウンタの値がガス使用残量の値からスタートし、０になったときに到達と判定される。
【００４８】
ガスメータ１は、ステップＳ３４において、カウンタの値がガス使用残量に到達した場合（ＹＥＳの場合）、集中監視サーバ５に到達信号（遮断依頼信号）を送信し、集中監視サーバ５からの遮断信号の受信待ち状態に移行する（ステップＳ３５）。そして、ガスメータ１は、集中監視サーバ５から遮断信号を受信したときに（ステップＳ３６）、その遮断信号に基づいて、内蔵の遮断弁を閉じて、ガスを遮断し、ガスの供給を止める（ステップＳ３７）。
また、ガスメータ１は、ステップＳ３４において、カウンタの値がガス使用残量に到達しない場合（ＮＯの場合）、ステップＳ３２に戻りガス流量のカウントを継続する。
【００４９】
ここで、前述したように、従来のガス料金の支払いにおいては、銀行引き落としなどの自動での支払いを行わず現金での支払いを行うユーザの中で、主にガス料金の未払いが発生している。そういったユーザには、ガス使用開始時に預り金（保証金）を預った上で、その後毎月のガス使用量に応じてガス料金を請求している。それでも預り金を超えるガス料金の未払いが発生するため、そのユーザへのガスの供給を止めることを行っていた。
【００５０】
しかし、ガスの供給を止める方法としては、ユーザ宅での遮断弁やガス栓等での方法でガスを止めるか、通信でガスメータの遮断弁を閉じるかの方法があるが、いずれの場合にも、対象ユーザの状況調査やユーザ宅への訪問など、手間がかかる部分が多い。
また、ガス販売事業者が知らない間に、ユーザがガス栓などを勝手に開け、ガスを使用している場合があった。
【００５１】
これに対して、本発明によれば、サーバからガスメータに、使用可能なガス料金に応じたガス使用残量を設定することで、システムが自動的にガス使用量を判断して制限することができ、ガス未払い者へのガスの供給を止めることもシステム上で自動的に行えるため、ユーザが勝手にガスを使用することが出来なくなる。
また、ガス料金管理システムにも連動しているため、ガス使用残量のユーザへ通知が通常の料金表にも記載することができ、ガス料金の未払い者に対する手間などの経費は大幅に抑えることが出来る。
【００５２】
ここで、ガス料金の未払い者に対して、ガスの供給停止を行うときに、ガスを使用中にガスの供給を停止すると、ガス復帰時にガス器具の器具栓が空いている状態が長期にわたる恐れがあるため、保安上ガス器具や供給設備を傷めてしまう恐れがある。また、ガス使用中にガスの供給を停止されたユーザは、例えば入浴中であれば、温かいお湯が出ている途中で水に変わることもあり、クレームの原因にもなる。
【００５３】
図８は、本発明のガス使用残量管理システムを構成するガスメータの他の例を説明するためのフロー図である。ここでは、上記のような問題を防止するためのガスメータの処理フローについて説明する。まず、ガスメータ１は、集中監視サーバ５から遮断信号を受信すると（ステップＳ４１）、ガスメータ１から集中監視サーバ５に到達信号を送信後、一定時間経過したかどうかを判定する（ステップＳ４２）。
【００５４】
ガスメータ１は、ステップＳ４２において、集中監視サーバ５に到達信号を送信してから一定時間経過していないと判定した場合（ＮＯの場合）、ガスメータ１がガス未使用状態であるかどうかを判定する（ステップＳ４３）。また、ステップＳ４２において、集中監視サーバ５に到達信号を送信してから一定時間経過したと判定した場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ４４に移行して、遮断信号に従ってガスを遮断する。
【００５５】
ガスメータ１は、ステップＳ４３において、ガス未使用状態である場合（ＹＥＳの場合）、集中監視サーバ５からの遮断信号に従って、ガスメータ１の遮断弁を閉じてガスの供給を停止する（ステップＳ４４）。また、ステップＳ４３において、ガス未使用状態でない、すなわち、ガス使用中と判定された場合（ＮＯの場合）、ステップＳ４２に戻り処理を繰り返す。
【００５６】
上記において、ガスメータ１は、集中監視サーバ５に到達信号を送信した後、一定時間以内に集中監視サーバ５から遮断信号を受信したときに、ガスメータ１でガス使用状態の場合にはガスを遮断しないように構成される。このように、ガスの料金未払いによるガスの供給停止時に、ガス使用中であればガスの供給を停止させないことにより、ガス復帰時の保安確保を行うと共に、ユーザがガス使用中にガスの供給を停止することに対するユーザのクレームを防止することができる。
【００５７】
図９は、本発明の他の実施形態に係るガス使用残量管理システムの構成例を示す図である。特に賃貸住宅などでは電話回線などの通信回線を持たないため、通信ネットワーク７を介して集中監視サーバ５に接続できないユーザがいることが想定される。このようなユーザでも集中監視サーバ５に接続可能とするために、メータ通信端末２の通信方法をＰＨＳや特定省電力無線などの無線で構成している。本例では、ユーザ宅３のガスメータ１と通信ネットワーク７との通信がメータ通信端末２により無線化された状態を示している。この無線による通信方法により、通信回線を持たないユーザに対してもガス使用残量管理システムを適用することができる。
【００５８】
このように、無線で通信を行うことにより、ユーザの通信回線に依存せず、また、ユーザが故意に通信ラインの切り離しが出来なくなる。
【００５９】
また、図９において、８はハンディターミナルあるいはガスメータ用設定器などの設定用端末を示す。設定用端末８はガスメータ１に対して各種設定を行うためのもので、ガス販売事業者４のガス料金管理サーバ６に無線通信などによりアクセスし、ユーザ毎のガス料金情報をダウンロードすることができる。そして、設定用端末８はこのガス料金情報に基づいてユーザ宅３のガスメータ１にガス使用残量の設定、解除などを行うように構成される。
【００６０】
すなわち、設定用端末８は、ガス使用残量換算手段６４ｂ及びガス使用残量設定手段５４ａとして機能し、ガス料金管理サーバ６からガスメータで使用可能なガス料金情報を取得し、取得したガス料金情報をガスメータ１のガス使用残量に換算してガスメータ１に設定する。
【００６１】
これによれば、ユーザが故意に通信ラインを遮断してシステムエラーとなった場合や、何らかの外部要因により通信回線が使用できなくなった場合、あるいは、どうしても通信回線などを設置できず通信ネットワーク７に接続できないユーザに対して、例えば、毎月の検針時にガス料金管理サーバ６からガス料金情報を設定用端末８にダウンロードし、このガス料金情報に基づいてガス使用残量の設定や解除などを行うことができる。
【００６２】
なお、本実施形態において、ガスメータ１のガスの遮断は、通信回線が使用可能であれば、通信ネットワーク７を介して集中監視サーバ５と通信することで実行可能であるが、設定用端末８によりガスメータ１のガスの遮断を行うようにしてもよい。例えば、毎月の検針時に設定用端末８でガスメータ１の情報を入手したときに、ガスメータ１が遮断依頼信号（到達信号）を発呼していた場合、その時点で、設定用端末８から遮断信号を送信してガスメータ１を遮断することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の一実施形態に係るガス使用残量管理システムの構成例を示す図である。
【図２】本発明の集中監視サーバとガス料金管理サーバの構成例を示すブロック図である。
【図３】本発明のガスメータの構成例を示すブロック図である。
【図４】本発明のガス使用残量管理システム全体における処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図５】本発明のガス使用残量管理システムを構成するガス料金管理サーバの処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図６】本発明のガス使用残量管理システムを構成する集中監視サーバの処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図７】本発明のガス使用残量管理システムを構成するガスメータの処理の一例を説明するためのフロー図である。
【図８】本発明のガス使用残量管理システムを構成するガスメータの処理の他の例を説明するためのフロー図である。
【図９】本発明の他の実施形態に係るガス使用残量管理システムの構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１…ガスメータ、２…メータ通信端末、３…ユーザ宅、４…ガス販売事業者、５…集中監視サーバ、６…ガス料金管理サーバ、７…通信ネットワーク、８…設定用端末。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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