(57)【要約】【課題】ネットワークに結合された情報処理装置に画像形成装置がローカル結合されていても、これを管理装置で一元管理可能にする。【解決手段】プリンタドライバ５０では、プリンタドライバ本体５１に、状態監視モジュール５２及び切替処理部５３が追加され、状態監視モジュール５２が、一方では切替処理部５３を介してローカル通信モジュール５４に結合され、他方ではネットワーク通信モジュール５５に結合されている。切替処理部５３は、プリンタドライバ本体５１からの印刷データ又は状態監視モジュール５２からの状態取得要求コマンドを、ローカル通信モジュール５４へ渡し、ローカル通信モジュール５４からの状態情報を、その種類に応じ、プリンタドライバ本体５１若しくは状態監視モジュール５２に振り分け又は両者に渡す。状態監視モジュール５２は、要求に応じ又は自発的に該状態情報を、通信部５５及び１６を介し管理装置２０に送信する。【選択図】図１
2009259094.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自己にローカル接続された画像形成装置の状態情報を、ネットワークを介して管理装置に送信する情報処理装置であって、
該画像形成装置とローカルに通信を行うローカル通信部と、
該ネットワークに結合されたネットワーク通信部と、
該ローカル通信部を介して該画像形成装置の状態情報を受信し、該ネットワーク通信部を介して該状態情報を該管理装置に送信する仲介部と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
該仲介部は、該ネットワーク通信部を介した状態情報要求に応答して、該要求に対応した情報を状態情報として該ネットワーク通信部を介し該管理装置に送信することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
該仲介部は、該画像形成装置の状態を監視し、該状態の変化を該状態情報として該ネットワーク通信部を介し該管理装置に送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
該監視は、該画像形成装置から供給される異常情報を受信することを含むことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
該監視は、定期的に発生するタイマイベントに応答して該画像形成装置に対し状態取得要求し、この要求に対応した情報を取得することを含むことを特徴とする請求項３又は４に記載の情報処理装置。
【請求項６】
該ローカル通信部はＵＳＢインターフェイス又はセントロニクスインターフェイスを備えていることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１つに記載の情報処理装置。
【請求項７】
該仲介部は、その機能を実現するためのプログラムを備え、該プログラムは該画像形成装置のドライバに組み込まれていることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１つに記載の情報処理装置。
【請求項８】
コンピュータにローカル接続された画像形成装置の状態情報を、ネットワークを介して管理装置に送信するために、該コンピュータを、
該画像形成装置とローカルに通信を行うローカル通信手段と、
該ネットワークを介し該管理装置と通信を行うネットワーク通信手段と、
該ローカル通信手段を介して該画像形成装置の状態情報を受信し、該ネットワーク通信部を介して該状態情報を該管理装置に送信する仲介手段と、
して機能させるための状態監視プログラム。
【請求項９】
該仲介手段は、該ネットワーク通信部を介した状態情報要求に応答して、該要求に対応した情報を状態情報として該ネットワーク通信部を介し該管理装置に送信するとともに、該画像形成装置の状態を監視し、該状態の変化を該状態情報として該ネットワーク通信部を介し該管理装置に送信することを特徴とする請求項８に記載の状態監視プログラム。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の状態監視プログラムが組み込まれていることを特徴とする画像形成装置ドライバ。
【請求項１１】
請求項８に記載の状態監視プログラムと、
画像形成装置ドライバと、
コンピュータに、その記憶手段へ該状態監視プログラムと該画像形成装置ドライバとを一括してインストールさせるためのインストーラと、
を有することを特徴とするプログラムセット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＵＳＢインターフェイス又はセントロニクスインターフェイスなどでパーソナルコンピュータ等の情報処理装置にローカル結合されたプリンタや複合機などの画像形成装置を、ネットワークを介して管理装置で管理する情報処理装置、この管理を行うための状態監視プログラム、画像形成装置ドライバ及びプログラムセットに関する。
【背景技術】
【０００２】
下記特許文献１には、ネットワークに結合された複数の画像形成装置を、管理装置で一元管理することにより、それぞれを個別に管理する場合よりも労力を軽減して管理コストを低減することが開示されている。
【特許文献１】特開２００５−３１８３２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、パーソナルコンピュータにＵＳＢインターフェイス等でローカル結合された画像形成装置も使用している場合には、この管理装置の管理対象に含めることができなかった。このような画像形成装置においてトナー切れ、用紙切れ、紙詰まり等のエラーが発生した場合、それぞれのパーソナルコンピュータのユーザが個別に対応していたので、管理効率が悪く、管理の労力及びコストを充分に低減することができなかった。
【０００４】
本発明の目的は、このような問題点に鑑み、ネットワークに結合された情報処理装置に画像形成装置がローカル結合されていても、これを管理装置で管理することが可能な情報処理装置、この管理を行うための状態監視プログラム、画像形成装置ドライバ及びプログラムセットを提供することにある。
【０００５】
本発明の他の目的は、このような管理を円滑に開始することが可能な情報処理装置、この管理を円滑に開始させるための状態監視プログラム、画像形成装置ドライバ及びプログラムセットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１態様では、自己にローカル接続された画像形成装置の状態情報を、ネットワークを介して管理装置に送信する情報処理装置であって、
該画像形成装置とローカルに通信を行うローカル通信部と、
該ネットワークに結合されたネットワーク通信部と、
該ローカル通信部を介して該画像形成装置の状態情報を受信し、該ネットワーク通信部を介して該状態情報を該管理装置に送信する仲介部とを有する。
【０００７】
本発明の第２態様では、第１態様において、該仲介部は、該ネットワーク通信部を介した状態情報要求に応答して、該要求に対応した情報を状態情報として該ネットワーク通信部を介し該管理装置に送信する。
【０００８】
本発明による情報処理装置の第３態様では、第１又は２態様において、該仲介部は、該画像形成装置の状態を監視し、該状態の変化を該状態情報として該ネットワーク通信部を介し該管理装置に送信する。
【０００９】
本発明による情報処理装置の第４態様では、第３態様において、該監視は、該画像形成装置から供給される異常情報を受信することを含む。
【００１０】
本発明による情報処理装置の第５態様では、第３又は４態様において、該監視は、定期的に発生するタイマイベントに応答して該画像形成装置に対し状態取得要求し、この要求に対応した情報を取得することを含む。
【００１１】
本発明による情報処理装置の第６態様では、第１乃至６態様のいずれか１つにおいて、該仲介部は、その機能を実現するためのプログラムを備え、該プログラムは該画像形成装置のドライバに組み込まれている。
【００１２】
本発明によるプログラムセットの一態様では、上記いずれかの情報処理装置にインストールされる状態監視プログラムと、画像形成装置ドライバと、コンピュータに、その記憶手段へ該状態監視プログラムと該画像形成装置ドライバとを一括してインストールさせるためのインストーラとを有する。
【発明の効果】
【００１３】
上記第１態様の構成によれば、仲介部が、ローカル通信部を介して画像形成装置の状態情報を受信し、ネットワーク通信部を介して該状態情報を管理装置に送信するので、ネットワークに結合された情報処理装置に画像形成装置がローカル結合されていても、これを、ネットワークに結合された管理装置で一元管理することが可能となるという効果を奏し、管理の労力及びコストの低減化に寄与するところが大きい。
【００１４】
上記第２態様の構成によれば、該管理装置からの要求に応じて、該ローカル結合された画像形成装置の状態を返信することができるという効果を奏する。
【００１５】
上記第３態様の構成によれば、該管理装置からの要求がなくても、該ローカル結合された画像形成装置の状態の変化、例えばトナー残量の変化が該管理装置へ送信されるので、効率よく管理できるという効果を奏する。
【００１６】
上記第４態様の構成によれば、該管理装置からの要求がなくても、該画像形成装置の異常情報、例えばトナー切れ、用紙切れ又は紙詰まりが該管理装置へ送信されるので、より効率よく管理できるという効果を奏する。
【００１７】
上記第５態様の構成によれば、該画像形成装置の状態情報が定期的に取得されるので、例えばトナー残量の変化をより効率よく管理できるという効果を奏する。
【００１８】
上記第６態様の構成によれば、該画像形成装置のドライバに上記状態情報の取得及び送信処理のプログラムが組み込まれているので、このような管理を円滑に開始することが可能になるという効果を奏する。
【００１９】
上記一態様のプログラムセットによれば、状態監視プログラムと画像形成装置ドライバとを一括してインストールさせることができるので、上記管理を円滑に開始することが可能になるという効果を奏する。
【００２０】
本発明の他の目的、構成及び効果は以下の説明から明らかになる。
【実施例１】
【００２１】
図４は、本発明が適用された画像形成システムの概略図である。
【００２２】
このシステムでは、ネットワークＮＷに、情報処理装置としてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０、管理装置２０及び画像形成装置３０が結合され、ＰＣ１０に画像形成装置４０がローカルに結合されている。図４では、簡単化のために、ネットワークＮＷにＰＣ１０及び画像形成装置３０がそれぞれ１台のみ結合されている場合を示している。
【００２３】
管理装置２０は、ネットワークＮＷに直接結合された複数台の画像形成装置のみならず、複数台のＰＣのそれぞれにローカル結合された画像形成装置も同様に、後述のように一元管理する。
【００２４】
図５は、図４中のＰＣ１０のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【００２５】
ＰＣ１０は、通常のコンピュータシステムであり、ＣＰＵ１１に、インターフェイス１２を介してＰＲＯＭ１３、ＤＲＡＭ１４、ハードディスクドライブ１５、ネットワークインターフェイスカード１６、入力装置１７及び表示装置１８が結合されている。ブロック１２は、構成要素１３〜１５、１７及び１８のインターフェイスをまとめて示す。ネットワークインターフェイスカード１６は、ネットワークＮＷ、本実施例ではＬＡＮに結合され、ＵＳＢインターフェイス１９には、画像形成装置４０がローカル結合されている。
【００２６】
ＰＲＯＭ１３には、ＢＩＯＳ及びこれに関する設定値が格納されている。ＤＲＡＭ１４は、仮想記憶方式における主記憶装置として用いられる。
【００２７】
ハードディスクドライブ１５には、ＯＳ（Operating System）、例えばＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）と、画像形成装置４０を利用するための通信ドライバ、プリンタドライバ及びアプリケーションと、ＰＣ１０をネットワークＮＷに結合するための通信ドライバとが格納される。
【００２８】
入力装置２７及び表示装置２８は会話型入出力装置として用いられ、入力装置２７はキーボードとポインティンデバイスとを備えている。
【００２９】
管理装置２０は、ハードウェアとしてはＰＣ１０と同様に構成され、そのハードディスクドライブには、ＯＳと、通信ドライバと、画像形成装置管理アプリケーションとが格納される。
【００３０】
図１は、図５に示すシステムの概略機能ブロック図である。ＰＣ１０のブロック５１〜５５は、ハードウェアと協働して動作するソフトウェアの機能ブロックである。
【００３１】
本実施例１の特徴的な構成は、プリンタドライバ５０にある。このプリンタドライバ５０では、従来のプリンタドライバであるプリンタドライバ本体５１に、状態監視モジュール５２及び切替処理部５３が追加され、状態監視モジュール５２が、一方では切替処理部５３を介してローカル通信モジュール５４に結合され、他方ではネットワーク通信モジュール５５に結合されている点である。
【００３２】
切替処理部５３は、プリンタドライバ本体５１又は状態監視モジュール５２からのデータを、ローカル通信モジュール５４へ渡し、ローカル通信モジュール５４からのデータを、その種類に応じ、プリンタドライバ本体５１若しくは状態監視モジュール５２に振り分け又は両者に渡す。
【００３３】
プリンタドライバ本体５１は、アプリケーションからＯＳのＧＤＩ（Graphics Device Interface）を介してデータを受け取り、これを、画像形成装置４０が解釈可能なＰＤＬ（Page Description Language）に変換し、切替処理部５３を介してローカル通信モジュール５４に供給する。プリンタドライバ本体５１はまた、ローカル通信モジュール５４から切替処理部５３を介して供給される用紙切れ、トナー切れ又は紙詰まりなどのエラー情報を受け取り、この情報を表示装置１８に表示させてユーザに通知する。
【００３４】
一方、画像形成装置４０は、ローカル通信部６０と、切替処理部６１と、状態検出部６２と、画像形成部６３とを備えている。
【００３５】
ローカル通信部６０は、ＵＳＢインターフェイス１９とローカル通信モジュール５４との組み合わせと同様の構成を備えており、ＵＳＢインターフェイス１９から受信したパケットデータを通常の形式に戻して切替処理部６１に供給する。切替処理部６１は、これに状態取得要求コマンド、例えばＰＪＬ（Print Job Language）で定義された状態取得要求コマンドが含まれていれば、このコマンドに関するデータに基づいて状態検出部６２から状態を取得し、この状態を含む応答メッセージを作成してローカル通信部６０に渡す。切替処理部６１はまた、状態検出部６２が用紙切れ、トナー切れ又は紙詰まり等の異常を検出した場合、そのメッセージを作成してローカル通信部６０へ供給する。ローカル通信部６０は、切替処理部６１から受け取ったデータをパケット化してＵＳＢインターフェイス１９へ送信させる。画像形成部６３は、ローカル通信部６０から切替処理部６１を介して受け取った印刷データに基づき、用紙に画像を形成する。
【００３６】
ＰＣ１０のネットワーク通信モジュール５５は、ＴＣＰ/ＩＰプロトコルに関するＯＳの機能と、ネットワークインターフェイスカード１６用のドライバとを備えている。
【００３７】
他方、管理装置２０は、ネットワーク通信部６４と、処理部６５と、データベース６６と、図４に示す入力装置１７及び表示装置２８とを備えている。
【００３８】
ネットワーク通信部６４は、ＰＣ１０のネットワークインターフェイスカード１６とネットワーク通信モジュール５５との組み合わせと同様の構成である。処理部６５は、入力装置２７からの指示入力に応答して所定の処理を行い、その結果を表示装置２８に表示させる。この所定の処理には、ネットワーク通信部６４を介してＰＣ１０に状態取得を要求し、その応答メッセージを、ネットワーク通信部６４を介し受信して処理することが含まれる。
【００３９】
ＰＣ１０は、その電源投入時の初期化処理において、例えばＤＨＣＰ（Dynamic Host Configuration Protocol）サーバにより自己に割り当てられたＩＰアドレスを記憶する。ＰＣ１０はまた、ＵＳＢインターフェイス１９に画像形成装置４０に接続された時に、そのＵＳＢポート名と接続機器名とを記憶しておき、接続が解除されたときに、対応する記憶内容を削除する。これら接続及び解除の情報は、ＵＳＢポート名とともに管理装置２０へ送信される。このＵＳＢポート名に対応するＩＰアドレスは、受信したパケットヘッダに含まれ、ＯＳを介して管理装置２０により取得される。
【００４０】
処理部６５は、ネットワーク通信部６４を介して受信したこれらの情報を、データベース６６に格納させる。処理部６５は、入力装置２７からの管理対象リスト表示指示に応答して、データベース６６に格納されているデータを参照し、図３（Ａ）に示すようなリストを表示装置２８に表示させる。このリストには、各画像形成装置の名前と、この画像形成装置がネットワーク対応であればそのＩＰアドレス、非対応であればこれが接続されているコンピュータのＩＰアドレス及び接続ＵＳＢポート名が含まれている。
【００４１】
図２は、図１中の状態監視モジュール５２の処理を示すフローチャートである。この処理は、画像形成装置４０からの上記異常の通知イベント、管理装置２０からの状態取得要求イベント又は定期的なタイマ割り込みイベントの発生に応答して開始される。以下、括弧内は図２中のステップ識別符号である。
【００４２】
（Ｓ０）画像形成装置４０からの異常通知であればステップＳ５へ進み、そうでなければステップＳ１へ進む。
【００４３】
（Ｓ１）管理装置２０からの状態取得要求であればステップＳ４へ進み、そうでなければステップＳ２へ進む。
【００４４】
（Ｓ２）タイマイベント発生による処理として、画像形成装置４０に対しトナー残量取得を要求し、その応答メッセージを受け取る。
【００４５】
（Ｓ３）前回受信したトナー残量（概略値）から変化していればステップＳ５へ進み、このイベントハンドラの処理を終了する。
【００４６】
（Ｓ４）画像形成装置４０に対し、要求対象の状態取得を要求し、その応答メッセージを受け取る。
【００４７】
（Ｓ５）画像形成装置４０からの異常通知（これも状態情報の通知）又はステップＳ２若しくはステップＳ４で画像形成装置４０から受け取った状態情報を、ＵＳＢポート名とともにネットワーク通信モジュール５５及びネットワークインターフェイスカード１６を介して管理装置２０に送信する。なお、ステップＳ０からステップＳ５へ進んだ場合には、切替処理部５３はプリンタ本体５１にも異常通知を行う。
【００４８】
管理装置２０では、処理部６５がこの情報を、送信元情報（ＩＰアドレス及びＵＳＢポート名）と対応付けてデータベース６６に格納する。対応するＩＰアドレスは、上述のようにパケットヘッダから取得される。
【００４９】
処理部６５は、入力装置２７からのトナー状態表示指示に応答して、ネットワークＮＷに直接又はＰＣ１０を介して間接的に接続されている画像形成装置のそれぞれにつき、データベース６６に格納されているトナー残量の履歴に基づいて、トナー使用速度、例えば１日当たりのトナー使用量（％／日)を算出し、これと、直近のトナー残量とから、トナー切れまでの日数(残日数）を予測する。処理部６５は、これらトナー残量、使用速度及び残日数を表示装置２８に、図３（Ｂ）に示すようにリスト表示させる。
【００５０】
本実施例１によれば、仲介部としての状態監視モジュール５２と切替処理部５３との組が、ローカル通信部としてのローカル通信モジュール５４及びＵＳＢインターフェイス１９を介して画像形成装置４０の状態情報を受信し、ネットワーク通信部としてのネットワーク通信モジュール５５及びネットワークインターフェイス１６を介して該状態情報を管理装置２０に送信するので、ネットワークＮＷに結合された情報処理装置としてのＰＣ１０に画像形成装置４０がローカル結合されていても、これを、ネットワークＮＷに結合された管理装置２０で一元管理することが可能となるという効果を奏し、管理の労力及びコストの低減化に寄与するところが大きい。
【００５１】
また管理装置２０からの要求に応じて、画像形成装置４０の状態を返信することができるという効果を奏する。
【００５２】
さらに管理装置２０からの要求がなくても、画像形成装置４０の状態の変化、例えばトナー残量の変化、トナー切れ、用紙切れ又は紙詰まりが管理装置２０へ送信されるので、効率よく管理できるという効果を奏する。
【００５３】
さらにまた、画像形成装置４０の状態情報が定期的に取得されるので、例えばトナー残量の変化をより効率よく管理できるという効果を奏する。
【００５４】
また画像形成装置４０用のドライバ５０に状態監視モジュール５２及び切替処理部５３が組み込まれているので、このような管理を円滑に開始することが可能になるという効果を奏する。
【実施例２】
【００５５】
図６（Ａ）は、本発明の実施例２に係るプログラムセットの説明図である。
【００５６】
このプログラムセットは、記録媒体７０、例えばＣＤＲＯＭに記録され、プリンタドライバ５０Ａと状態監視モジュール５２とインストーラ７１とを含んでいる。プリンタドライバ５０Ａは、上述のプリンタドライバ本体５１と切り替え処理部５３とを含んでおり、状態監視モジュール５２を、プリンタドライバ５０Ａの替え処理部５３に結合可能となっている。
【００５７】
ＰＣ１０でユーザがインストーラ７１を起動させると、図６（Ｂ）に示すような、オプション選択画面が表示され、ユーザが入力装置１７のポインティングデバイスでラジオボタンをクリックして状態監視モジュール５２をプリンタドライバ５０Ａとともに一括インストールするか否かを選択可能になっている。「はい」を選択し、続行ボタンを押下すると、ＰＣ１０のハードディスクドライブ１５へこの一括インストールが実行され、切り替え処理部５３が「有効」に設定されて上記実施例１と同じ機能を実行可能となる。「いいえ」を選択して、続行ボタンを押下すると、ＰＣ１０のハードディスクドライブ１５へプリンタドライバ５０Ａのみインストールされ、切り替え処理部５３が「無効」、すなわちスルー状態に設定される。
【００５８】
本実施例２によれば、インストーラ７１により状態監視モジュール５２をプリンタドライバ５０ＡとともにＰＣ１０へ一括してインストールすることができるので、状態監視モジュール５２がドライバ５１Ａと別体になっていても、ＰＣ１０にローカル接続された画像形成装置４０の管理装置２０による管理を、円滑に開始することが可能となるという効果を奏する。
【００５９】
なお、本発明には外にも種々の変形例が含まれる。
【００６０】
例えば、上記実施例ではＵＳＢインターフェイスにより画像形成装置４０がＰＣ１０に接続されている場合を説明したが、このインターフェイスはローカル結合のインターフェイスであればよく、セントロニクスインターフェイス等であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明が適用された画像形成システムの一部を示す概略機能ブロック図である。
【図２】図１中の状態監視モジュールの処理を示す概略フローチャートである。
【図３】（Ａ）は図１中の管理装置の画面に表示される管理対象リスト説明図であり、（Ｂ）は同装置の画面に表示されるトナー状態リスト説明図である。
【図４】本発明が適用された画像形成システムの概略図である。
【図５】図４のハードウェア構成を示す概略ブロック図である。
【図６】（Ａ）は本発明の実施例２に係るプログラムセットの説明図であり、（Ｂ）はこのプログラムセットのインストーラを起動させたときに表示されるインストール対象オプション選択画面である。
【符号の説明】
【００６２】
１０  ＰＣ
２０  管理装置
３０、４０  画像形成装置
１１  ＣＰＵ
１２  インターフェイス
１３  ＰＲＯＭ
１４  ＤＲＡＭ
１５  ハードディスクドライブ
１６  ネットワークインターフェイスカード
１７、２７  入力装置
１８、２８  表示装置
１９  ＵＳＢインターフェイス
５０、５０Ａ  プリンタドライバ
５１  プリンタドライバ本体
５２  状態監視モジュール
５３、６１  切替処理部
５４  ローカル通信モジュール
５５  ネットワーク通信モジュール
６０  ローカル通信部
６２  状態検出部
６３  画像形成部
６４  ネットワーク通信部
６５  処理部
６６  データベース
ＮＷ  ネットワーク
【図１】
2009259094.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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