(57)【要約】【課題】コラムカバーから突出するエアバッグが、膨張初期に左右方向に幅広く展開膨張して厚さを増すように、円滑に膨張できる膝保護用エアバッグ装置の提供。【解決手段】本発明の膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグ５１が、膨張完了時の前後左右の中央付近に、インフレーター３６と連結される流入口部５６を備えている。運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とを連結する前側テザー５８及び後側テザー５９が、流入口部５６の前後両側に配設される。前側テザー５８及び後側テザー５８が、流入口部５６から流入した膨張用ガスＧを、中央部位６１の左右両端側に向かって流すように整流した後に、流出路部６０Ｆ，６０Ｂを経て、前側部位６２内と後側部位６３内とに流出させる構成である。流出路部６０Ｆが、流出路部６０Ｂよりも開口面積の総和を大きくしている。【選択図】図７
2009154603.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムを覆うコラムカバーの下部側に搭載されて、
折り畳まれたエアバッグと、該エアバッグに膨張用ガスを供給するインフレーターと、を、前記コラムカバー内の下部側に収納させた構成とされ、
作動時、前記インフレーターからの膨張用ガスが供給されて、前記エアバッグが、展開膨張しつつ前記コラムカバーから突出して、前記コラムカバーの下面側と、前記コラムカバーの左右両側におけるインストルメントパネル後面側と、を覆って、運転者の膝の車両前方側に配置されるように、膨張を完了させる構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
前記エアバッグが、膨張完了時に前記運転者側に配置される運転者側壁部と、前記コラムカバー側に配置されるコラム側壁部と、を備えるとともに、膨張完了時における前後左右の中央付近に、前記インフレーターと連結されて前記インフレーターからの膨張用ガスを内部に流入させる流入口部を配設させた構成とされ、
前記運転者側壁部と前記コラム側壁部とを連結して前記エアバッグの膨張完了時の厚さを規制する前側テザー及び後側テザーが、前記エアバッグ内における前記流入口部の前後両側において、それぞれ、左右方向に略沿うように、配設され、
前記前側テザー及び前記後側テザーが、前記流入口部から内部に流入した前記膨張用ガスを、前記エアバッグにおける前記前側テザーと前記後側テザーとに囲まれた領域からなる中央部位の左右両端側に向かって流すように整流した後に、膨張完了時の左右方向の端部側に配設される流出路部を経て、前記膨張用ガスを、前記エアバッグにおける前記前側テザーの前方の領域からなる前側部位内と、前記エアバッグにおける前記後側テザーの後方の領域からなる後側部位内と、に、流出させる構成とされ、
前記前側部位に前記膨張用ガスを流出させる流出路部が、前記後側部位に前記膨張用ガスを流出させる流出路部よりも、開口面積の総和を大きくして、構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記エアバッグが、膨張完了時の外形形状を、前縁側にかけて左右方向の幅寸法を狭めるような略台形板状として構成されるとともに、膨張完了時の前記前側部位の容積を、前記後側部位の容積より小さくするように、構成されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記エアバッグが、
前記運転者側壁部と前記コラム側壁部との外形形状を略同一形状として、前記運転者側壁部と前記コラム側壁部との外周縁相互を結合させて構成され、
前記運転者側壁部と前記コラム側壁部とを平らに展開させて重ねた状態から、前後方向の幅寸法を縮めるような前後縮小折りの後に、左右方向の幅寸法を縮めるような左右縮小折りを経て、折り畳まれて収納され、
前記左右縮小折りが、前記エアバッグにおける左右の縁部側を、それぞれ、前記コラム側壁部側に巻くようなロール折りから、構成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項４】
前記エアバッグが、
前記運転者側壁部と前記コラム側壁部との外形形状を略同一形状として、前記運転者側壁部と前記コラム側壁部との外周縁相互を結合させて構成され、
前記運転者側壁部と前記コラム側壁部とを平らに展開させて重ねた状態から、前記後側部位の後縁における左右両端側の部位を、前記後側テザーと交差するとともに前記前側テザーと交差しない折目を付けて、それぞれ、前記コラム側壁部側に折り返す予備折りを行ない、その後、前後方向の幅寸法を縮める前後縮小折りと、左右方向の幅寸法を縮める左右縮小折りと、を経て、折り畳まれて、収納されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両衝突時に、運転者の膝を膨張したエアバッグで保護する膝保護用エアバッグ装置に関し、特に、ステアリングコラムを覆うように配設されるコラムカバー内の下部側に、折り畳んだエアバッグを収納するステアリングコラム付けの膝保護用エアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ステアリングコラム付けの膝保護用エアバッグ装置では、コラムカバー内の下部側に折り畳まれて収納されるエアバッグが、作動時、内部に膨張用ガスを供給されて展開膨張しつつ、運転者の膝の車両前方側に配置されるように、コラムカバーから突出する構成とされていた（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
具体的には、従来の膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグ内に配置させたインフレーターが、作動時に、膨張用ガスを左右両側の斜め下方向に向けて吐出して、エアバッグが、コラムカバーの略中心から放射状に展開膨張して、膨張するエアバッグにより運転者の両膝を広げるようにして、運転者の膝をコラムカバーから保護していた。
【特許文献１】特開２００２−３７００３公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、運転者の着衣や着座姿勢により、エアバッグの膨張時、両膝を広げられない場合があり、そのような場合には、従来の膝保護用エアバッグ装置では、膝の保護が不十分となってしまう。
【０００５】
そして、このような点を考慮すれば、エアバッグは、運転者の両膝の前方側に、左右方向に幅広く展開して、コラムカバーやその周囲のインストルメントパネルから、運転者の両膝を保護することが望ましい。
【０００６】
しかしながら、エアバッグを収納するコラムカバー自体が、着座した運転者の両膝に接近していることから、コラムカバーから突出するエアバッグは、運転者の膝と接触しやすく、従来の膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグを運転者の両膝の前方側で左右方向に幅広く展開させる点に、課題があった。
【０００７】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、コラムカバーから突出するエアバッグが、膨張初期に左右方向に幅広く展開膨張し、そしてさらに、厚さを増すように、円滑に膨張できる膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、ステアリングコラムを覆うコラムカバーの下部側に搭載されて、
折り畳まれたエアバッグと、エアバッグに膨張用ガスを供給するインフレーターと、を、コラムカバー内の下部側に収納させた構成とされ、
作動時、インフレーターからの膨張用ガスが供給されて、エアバッグが、展開膨張しつつコラムカバーから突出して、コラムカバーの下面側と、コラムカバーの左右両側におけるインストルメントパネル後面側と、を覆って、運転者の膝の車両前方側に配置されるように、膨張を完了させる構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
エアバッグが、膨張完了時に運転者側に配置される運転者側壁部と、コラムカバー側に配置されるコラム側壁部と、を備えるとともに、膨張完了時における前後左右の中央付近に、インフレーターと連結されてインフレーターからの膨張用ガスを内部に流入させる流入口部を配設させた構成とされ、
運転者側壁部とコラム側壁部とを連結してエアバッグの膨張完了時の厚さを規制する前側テザー及び後側テザーが、エアバッグ内における流入口部の前後両側において、それぞれ、左右方向に略沿うように、配設され、
前側テザー及び後側テザーが、流入口部から内部に流入した膨張用ガスを、エアバッグにおける前側テザーと後側テザーとに囲まれた領域からなる中央部位の左右両端側に向かって流すように整流した後に、膨張完了時の左右方向の端部側に配設される流出路部を経て、膨張用ガスを、エアバッグにおける前側テザーの前方の領域からなる前側部位内と、エアバッグにおける後側テザーの後方の領域からなる後側部位内と、に、流出させる構成とされ、
前側部位に膨張用ガスを流出させる流出路部が、後側部位に膨張用ガスを流出させる流出路部よりも、開口面積の総和を大きくして、構成されていることを特徴とする。
【０００９】
本発明の膝保護用エアバッグ装置では、作動時に、インフレーターから膨張用ガスが吐出されると、流入口部を経て、エアバッグ内に膨張用ガスが流入することとなる。そして、流入口部から流入した膨張用ガスは、前側テザー及び後側テザーに案内されて、中央部位内を、左右両端側に向かって、流れることとなる。そのため、折り畳まれて収納されているエアバッグは、コラムカバーから突出すると、まず、中央部位を、左右方向に大きく広げるように展開膨張することとなる。その際、前側部位と後側部位とは、厚く膨張していない状態で、中央部位の左右両側への展開に伴って、左右方向に幅広く展開することとなる。そして、その後、エアバッグは、前側テザー及び後側テザーの左右方向の端部側に設けられた流出路部を経て、前側部位内及び後側部位内に、左右方向の端部側から中央側に向かって膨張用ガスを流入させて、前後方向に広く展開しつつ、前側部位と後側部位とを厚く膨張させるようにして、膨張を完了させることとなる。
【００１０】
したがって、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、コラムカバーから突出するエアバッグが、膨張初期に左右方向に幅広く展開膨張し、そしてさらに、厚さを増すように、円滑に膨張することから、コラムカバーが着座した運転者の両膝に接近していても、エアバッグを、円滑に膨張させて、運転者の両膝の前方側に、配置させることができる。
【００１１】
また、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、前側部位に膨張用ガスを流出させる流出路部が、後側部位に膨張用ガスを流出させる流出路部よりも、開口面積の総和を大きくして、構成されていることから、前側部位を後側部位よりも迅速に膨張させることができる。すなわち、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、運転者の両膝の進行方向側に位置するエアバッグの前側部位を、後側部位よりも、内部に膨張用ガスを迅速に流入させて膨張させることができることから、運転者の前進移動に先行して前側部位を膨張させることができ、コラムカバーに両膝を接近させた状態で着座している運転者が前進移動してきた際にも、迅速に膨張を完了させたエアバッグの前側部位自体、あるいは、膨張した前側部位に支持された状態の膨張した中央部位により、運転者の両膝を的確に受け止めることができる。
【００１２】
さらに、本発明の膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグの膨張完了時の外形形状を、前縁側にかけて左右方向の幅寸法を狭めるような略台形板状とするとともに、膨張完了時の前側部位の容積を、後側部位の容積より小さくするように、構成すれば、前側部位を、後側部位に先行して、一層迅速に膨張させることができて、好ましい。
【００１３】
さらにまた、上記構成の膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグを、
運転者側壁部とコラム側壁部との外形形状を略同一形状として、運転者側壁部とコラム側壁部との外周縁相互を結合させた構成とし、
運転者側壁部とコラム側壁部とを平らに展開させて重ねた状態から、前後方向の幅寸法を縮めるような前後縮小折りの後に、左右方向の幅寸法を縮めるような左右縮小折りを経て、折り畳んで収納させ、
左右縮小折りを、エアバッグにおける左右の縁部側を、それぞれ、コラム側壁部側に巻くようなロール折りから、構成することが好ましい。
【００１４】
上記構成の膝保護用エアバッグ装置では、内部に膨張用ガスを流入させてコラムカバーから突出したエアバッグは、まず、ロール折りを解くようにして左右に広く展開し、その後、前後に広がるように展開することから、膨張初期において、前後に展開することを抑えて、一層迅速に左右方向に広く展開させることができる。
【００１５】
さらにまた、上記構成の膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグを、
運転者側壁部とコラム側壁部との外形形状を略同一形状として、運転者側壁部とコラム側壁部との外周縁相互を結合させて構成し、
運転者側壁部とコラム側壁部とを平らに展開させて重ねた状態から、後側部位の後縁における左右両端側の部位を、後側テザーと交差するとともに前側テザーと交差しない折目を付けて、それぞれ、コラム側壁部側に折り返す予備折りを行ない、その後、前後方向の幅寸法を縮める前後縮小折りと、左右方向の幅寸法を縮める左右縮小折りと、を経て、折り畳んで収納させる構成としてもよい。
【００１６】
膝保護用エアバッグ装置を上記構成とすれば、後側テザー側に設けられた流出路部が、予備折りの折目により塞がれる状態となる。そして、コラムカバーから突出したエアバッグは、前後左右に広がった後に、予備折りを解消するように展開することとから、後側部位に膨張用ガスが流入することを遅らせることができ、逆に、前側部位内に迅速に膨張用ガスを流入させることができて、前側部位を、一層迅速に膨張させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明すると、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、図１〜３に示すように、折り畳んだエアバッグ５１と、エアバッグ５１に膨張用ガスを供給するインフレーター３６と、をコラムカバー１６内の下部１６ａ側に収納させて、構成されている。さらに具体的には、この膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、エアバッグ５１と、インフレーター３６と、エアバッグ５１とインフレーター３６とを収納するケース４４と、を備えて構成され、膨張時のエアバッグ５１が、コラムカバー１６に設けた扉部２６及び補助ドア部３０を押し開いて、コラムカバー１６から突出し、コラムカバー１６の下面１８ａ側と、コラムカバー１６の下側から左右両側にかけてのインストルメントパネル（以下、単に「インパネ」と省略する）７の後面１２，１３，１４側と、を覆って、着座した運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）の車両前方側に配置されるように、構成されている（図１５のＢ及び図１６参照）。
【００１８】
なお、本明細書では、前後、上下、及び、左右の方向は、特に断らない限り、ステアリングコラム３の軸方向に沿った前後の方向を前後方向とし、ステアリングコラム３の軸方向と直交する左右の方向を左右方向として、ステアリングコラム３の軸方向と直交する上下の方向を上下方向とする。
【００１９】
コラムカバー１６は、図１，２に示すように、ステアリングコラム３を覆うような略四角筒形状の合成樹脂製として、図示しない部位でステアリングコラム３のコラムチューブ５に取り付けられ、インパネ７の収納用開口１０から後方側へ突出するとともに、ステアリングコラム３の軸方向Ｏ（図２参照）に沿うように前端側を下方に位置させて後端側を上方に位置させるように傾斜させて、着座した運転者Ｄの前方に配設されている。なお、ステアリングコラム３は、メインシャフト４とその周囲に配置されるコラムチューブ５とを備えて構成され、メインシャフト４には、ステアリングホイール１が接続されている。また、インパネ７は、上部側のアッパパネル８と下部側のロアパネル９とから構成されている。
【００２０】
また、コラムカバー１６には、図１〜３及び図５，６に示すように、外周面１８の下面１８ａ側から左側面１８ｂと右側面１８ｃとにわたるエリアに、エアバッグ５１の突出時における突出用開口２２を形成可能に、エアバッグ５１に押されて開く扉部２６が、配設されている。扉部２６は、インパネ７の後面（下面）１２，１３，１４より後方側に配置されるもので（図１、図２、図１５のＢ、及び、図１６参照）、コラムカバー１６の下面１８ａ側に配置される下ドア部２７と、コラムカバー１６の左側面１８ｂ側に配置される左ドア部２８と、コラムカバー１６の右側面１８ｃ側に配置される右ドア部２９と、から構成され、周囲には、膨張するエアバッグ５１に押されて破断可能な破断予定部２４が、形成されている。破断予定部２４は、コラムカバー１６の肉厚を薄くするように、コラムカバー１６を構成する周壁部１７の内周面側に、連続する線状の凹溝を設けて構成されている。
【００２１】
そして、扉部２６は、下ドア部２７の後縁側に配置されたインテグラルヒンジからなるヒンジ部２６ａを開き時の回転中心として、前縁２６ｂ側を後方側に回転させて開き、左ドア部２８と右ドア部２９とは、その際、図６に示すように、開き前の下縁側をそれぞれ下ドア部２７の左右両縁に連結させた状態で、下ドア部２７とともに後方側に開き、さらに、反転して、コラムカバー１６の左側面１８ｂと右側面１８ｃとに接触するように、配置されることとなる。
【００２２】
また、実施形態の場合、図１〜３及び図５，６に示すように、コラムカバー１６には、扉部２６の前方側に、エアバッグ５１の突出用開口２２の面積を大きくできるように、扉部２６とともにエアバッグ５１に押し広げられる補助ドア部３０が、設けられている。補助ドア部３０は、それぞれ、周囲に破断予定部２４を配置させて、コラムカバー１６の下面１８ａ側に配置される補助下ドア部３１と、コラムカバー１６の左側面１８ｂ側に配置される補助左ドア部３２と、コラムカバー１６の右側面１８ｃ側に配置される補助右ドア部３３と、から構成されている。補助下ドア部３１、補助左ドア部３２、及び、補助右ドア部３３は、それぞれ、前縁側にインテグラルヒンジからなるヒンジ部３１ａ，３２ａ，３３ａを配置させて、後縁３１ｂ，３２ｂ，３３ｂを前方側に回転させて開くように、配設されている。
【００２３】
また、コラムカバー１６内には、図２，３，５に示すごとく、突出用開口２２を形成するエリアの前後の縁、すなわち、補助ドア部３０の前縁側及び扉部２６の後縁側に、それぞれ、左右両縁側を周壁部１７における左側壁１７ｂと右側壁１７ｃとに連結させるようにして、周壁部１７の下壁１７ａから上方に延びる側壁１９，２０が、形成されている。側壁１９，２０は、コラムカバー１６内において、ケース４４とともに、折り畳まれたエアバッグ５１の収納スペースＳを区画して規定するものである。さらに、これらの側壁１９，２０は、ケース４４の取付壁の役目も果たしており、ケース４４の各係止片４６ａ，４８ａを挿入させて、周縁を係止片４６ａ，４８ａに係止させる複数の係止孔１９ａ，２０ａを、備えている（図３参照）。
【００２４】
なお、コラムカバー１６内の折り畳まれたエアバッグ５１の収納スペースＳは、左右両側を、扉部２６の左ドア部２８、右ドア部２９、補助左ドア部３２、及び、補助右ドア部３３に、囲まれ、前後両側を、ケース４４の側壁４６，４８に囲まれ、上方側を、ケース４４の天井壁４５に囲まれ、下方側を、下ドア部２７と補助下ドア部３１とに囲まれるようにして、設定されている（図２，３参照）。
【００２５】
インフレーター３６は、図２〜４に示すように、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口３８ａを有した本体３７と、本体３７と連結されて、ガス吐出口３８ａから吐出された膨張用ガスの流出方向を規制するディフューザー３９と、を備えて構成されている。本体３７は、複数のガス吐出口３８ａを外周面に設けた円柱状の頭部３８を先端に有した略円柱状とされるもので、実施形態の場合、軸方向を、ステアリングコラム３の軸方向Ｏを沿わせるように、略前後方向に沿って配置されて、後端側に、頭部３８を配設させた構成とされている。ディフューザー３９は、ガス吐出口３８ａから吐出された膨張用ガスＧを、コラムカバー１６における左右両側、すなわち、左ドア部２８側と右ドア部２９側とに向けて流すためのものであり、実施形態の場合、板金製として、軸方向を左右方向に沿わせるとともに両端側を開口させた略四角筒形状とされている。ディフューザー３９の前壁３９ａにおける左右方向の中央付近には、本体３７の頭部３８側を挿入させるための円形に開口した組付孔４０が形成されている。また、ディフューザー３９の天井壁３９ｂには、上方へ突出する二本のボルト４１が、左右方向に沿って並設されている。実施形態の場合、ディフューザー３９は、エアバッグ５１内に収納されるもので、エアバッグ５１とインフレーター３６とは、エアバッグ５１の後述する取付孔５５から突出させた各ボルト４１を、ケース４４の後述する天井壁４５から突出させて、コラムチューブ５に設けられたブラケット５ａに、ナット４２止めすることにより、ケース４４に取り付けられている（図２，１４のＡ参照）。なお、実施形態では、このボルト４１をブラケット５ａにナット４２止めすることにより、膝保護用エアバッグ装置Ｍ１が、コラムチューブ５に連結されて、車両のボディ側に連結される構成である。
【００２６】
ケース４４は、図２，４に示すように、断面略逆Ｕ字形状とした板金製として、天井壁４５と、天井壁４５の前後の縁から下方に延びる側壁４６，４８と、を備えて構成されている。各側壁４６，４８には、コラムカバー１６の側壁１９，２０に設けた各係止孔１９ａ，２０ａに挿入されて、側壁１９，２０と連結される複数の断面略Ｊ字形状の係止片４６ａ，４８ａが、形成されている（図２〜４参照）。天井壁４５には、インフレーター３６の各ボルト４１を貫通させる貫通孔４５ａが、形成されている。
【００２７】
また、ケース４４における前方側の側壁４６は、図４に示すように、左右方向の中央付近で分離されており、この側壁４６の分離された部位に、インフレーター３６の本体３７をケース４４に固定する取付座４７が、形成されている。取付座４７は、側壁４６，４８間に頭部３８側を挿入させた本体３７を収納するように、軸方向を、ステアリングコラム３の軸方向Ｏ、すなわち、前後方向に略沿って配置させた略半割円筒状としている。具体的には、取付座４７は、本体３７の下側半分を覆うような略半割円筒状とされている。また、取付座４７の前端側には、本体３７を取付座４７に固定するクランプ部４７ａが、配設されている。このクランプ部４７ａは、縮径させることにより本体３７の外周面に圧接させるように塑性変形させて、本体３７を取付座４７に固定する構成である。
【００２８】
エアバッグ５１は、膨張完了時の形状を、運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）を保護可能に、左右方向を長くした横長の略長方形板状として構成されるもので、さらに具体的には、エアバッグ５１は、膨張完了形状を、前縁５１ａ側にかけて左右方向の幅寸法を狭めるように、膨張完了時の後縁５１ｂ側の左右方向の幅寸法Ｌ１を大きくして、前縁５１ａ側の左右方向の幅寸法Ｌ２を小さくした左右対称形となる略台形板状とされている（図７〜１０参照）。また、エアバッグ５１は、膨張完了時にコラムカバー１６の下面１８ａに沿うように略前後方向に沿って配設されるもので、膨張完了時に、コラムカバー１６の下面１８ａ側と、コラムカバー１６の下側から左右両側にかけてのインパネ７の後面１２，１３，１４側と、を覆って、運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）の車両前方側に配置されるように、構成されている（図１３のＢ、図１５のＢ、及び、図１６参照）。エアバッグ５１は、図７〜１０に示すように、膨張完了時に運転者Ｄ側となる下面側に配置される運転者側壁部５２と、コラムカバー１６側となる上面側に配置されるコラム側壁部５３と、を備える構成とされている。これらの運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とは、ポリエステル糸やポリアミド糸等からなる可撓性を有した織布から構成されるもので、実施形態の場合、エアバッグ５１は、外形形状を略台形状として同一とした運転者側壁部５２とコラム側壁部５３の外周縁相互を縫着（結合）させて構成される平面バッグとされている。
【００２９】
コラム側壁部５３における膨張完了時の前後左右の中央付近には、インフレーター３６における本体３７の後端側（頭部３８側）を挿入させるための円形に開口した挿入孔５４が、形成されている。この挿入孔５４は、エアバッグ５１の内部にインフレーター３６のディフューザー３９を収納させた際に、ディフューザー３９の前壁３９ａに形成される組付孔４０に対応する位置に、形成されている。また、コラム側壁部５３における挿入孔５４の左右両側には、ディフューザー３９のボルト４１を突出させるための取付孔５５が、形成されている。実施形態の場合、エアバッグ５１は、既述したごとく、内部にディフューザー３９を挿入させた状態で車両に搭載されるもので、図３に示すように、このディフューザー３９が配設される領域、すなわち、挿入孔５４及び取付孔５５が配置される膨張完了時の前後左右の中央付近の領域が、インフレーター３６と連結されてインフレーター３６からの膨張用ガスＧを内部に流入させる流入口部５６を構成することとなる。
【００３０】
エアバッグ５１内には、図７〜１０に示すように、運転者側壁部５２とコラム側壁部５３を連結して、エアバッグ５１の膨張完了時の厚さを規制する前側テザー５８及び後側テザー５９が、配設されている。各前側テザー５８及び後側テザー５９は、長手方向を左右方向に沿わせるような帯状として、短手方向側の両縁を、それぞれ、運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とに縫着させて構成されるもので、流入口部５６の前後両側となる位置において、それぞれ、エアバッグ５１における左縁５１ｃ，右縁５１ｄとの間に隙間を設けるようにして、左右方向に略沿うように配設されている。実施形態の場合、前側テザー５８は、左右方向の幅寸法Ｗ１を、後側テザー５９の左右方向の幅寸法Ｗ２より小さくするように、構成されている（図８参照）。さらに、実施形態のエアバッグ５１では、後側テザー５９は、図１６に示すように、運転者側壁部５２との縫着部位を、コラム側壁部５３との縫着部位より前方側にずらすように、構成されている。すなわち、後側テザー５９は、インフレーター３６（ディフューザー３９）を収納させるため、コラム側壁部５３との縫着部位を、運転者側壁部５２との縫着部位より後方にずらして、エアバッグ５１内に配設されている。そして、実施形態の場合、前側テザー５８と後側テザー５９とは、下面側（コラム側壁部５３側）から見た状態で、エアバッグ５１の前後方向に沿って３分割するような位置に、配設されている（図８参照）。すなわち、実施形態のエアバッグ５１では、前側テザー５８の前縁５１ａからの距離Ｌ３は、後側テザー５９の後縁５１ｂからの距離Ｌ４と、略同一となるように、構成されている（図８参照）。
【００３１】
さらに、実施形態では、エアバッグ５１は、前側テザー５８と後側テザー５９とにより、区画されるような態様となって、前側テザー５８と後側テザー５９とに囲まれた領域からなる中央部位６１と、前側テザー５８の前方の領域からなる前側部位６２と、後側テザー５９の後方の領域からなる後側部位６３と、から、構成されることとなる。そして、実施形態の場合、前側テザー５８，後側テザー５９の左右方向の端部５８ａ，５８ｂ，５９ａ，５９ｂと、エアバッグ５１における左縁５１ｃ，右縁５１ｄとの間に形成された隙間Ｔ１，Ｔ２が、中央部位６１から前側部位６２及び後側部位６３に膨張用ガスを流出させる流出路部６０Ｆ，６０Ｂを構成することとなる（図７，１０参照）。
【００３２】
実施形態では、図７に示すように、前側部位６２に膨張用ガスＧを流出させる流出路部６０Ｆが、後側部位６３に膨張用ガスＧを流出させる流出路部６０Ｂよりも、開口面積の総和を大きくされるように、前側テザー５８における端部５８ａ，５８ｂとエアバッグ５１の左縁５１ｃ，右縁５１ｄとの間の隙間Ｔ１は、開口幅寸法Ｄ１を、後側テザー５９における端部５９ａ，５９ｂとエアバッグ５１の左縁５１ｃ，右縁５１ｄとの間の隙間Ｔ２における開口幅寸法Ｄ２よりも大きく設定されている。具体的には、前側部位６２を後側部位６３に先行して膨張させるためには、流出路部６０Ｆの開口面積の総和は、流出路部６０Ｂの開口面積の２倍以上に設定することが望ましく、実施形態の場合、流出路部６０Ｆと流出路部６０Ｂとの開口面積比は、２：１に設定されている。また、既述したごとく、エアバッグ５１は、膨張完了時の後縁５１ｂ側の左右方向の幅寸法Ｌ１を大きくして、前縁５１ａ側の左右方向の幅寸法Ｌ２を小さくした略台形板状としており、換言すれば、エアバッグ５１は、前側部位６２の左右方向の幅寸法を、後側部位６３の左右方向の幅寸法より小さくして、構成されている。さらに、エアバッグ５１は、前側テザー５８の前縁５１ａからの距離Ｌ３を、後側テザー５９の後縁５１ｂからの距離Ｌ４と略同一として、構成されており、換言すれば、前側部位６２の前後方向の幅寸法と後側部位６３の前後方向の幅寸法は、略同一として、構成されている。すなわち、実施形態のエアバッグ５１では、前側部位６２の容積が、後側部位６３の容積より小さくなるように、構成されている。
【００３３】
そして、実施形態では、ガス吐出口３８ａから吐出されて、ディフューザー３９の左右両端側の開口３９ｃ，３９ｄを経て流入口部５６からエアバッグ５１内に流入した膨張用ガスＧは、図７の二点鎖線に示すごとく、前側テザー５８，後側テザー５９により整流されて、中央部位６１内を、左右方向の端部６１ａ，６１ｂ側に向かって流れ、その後、中央部位６１における左右方向の端部６１ａ，６１ｂ側に配設される流出路部６０Ｆ，６０Ｂを経て、前側部位６２内と、後側部位６３内と、に、流出されることとなる。実施形態では、流出路部６０Ｆ，６０Ｂを経て、前側部位６２及び後側部位６３内に流入する膨張用ガスＧは、図７に示すごとく、左右方向の中央側に向かうように、流れの向きを反転されるようにして、前側部位６２内と、後側部位６３内と、に流入することとなる。また、実施形態のエアバッグ５１では、運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）を保護する膝保護エリアは、膨張完了時にコラムカバー１６の左右両側に配置される領域であって、後側部位６３における後側テザー５９近傍から前側部位６２にかけての領域から、構成されることとなる（図１５のＢ及び図１６参照）。
【００３４】
第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１の車両への搭載作業について説明すると、まず、エアバッグ５１を折り畳む。このエアバッグ５１の折り畳みは、実施形態の場合、運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とを平らに展開させて重ねた状態から、ケース４４内に収納可能なように、前後方向の幅寸法を縮めるような前後縮小折りと、左右方向の幅寸法を縮めるような左右縮小折りと、の２つの工程を経て、行なわれることとなる。
【００３５】
具体的には、予め、取付孔５５からボルト４１を突出させるように、ディフューザー３９を内部に収納させた状態で、運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とを平らに展開した状態から、まず、エアバッグ５１の前後方向の幅寸法をケース４４内に収納可能に縮めるような、前後縮小折りを行なう。詳細には、図１１のＡ〜Ｃに示すように、運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とを平らに展開した状態から、後側部位６３の領域を、後側テザー５９近傍に左右方向に沿った折目を付けるようにして、後縁５１ｂを前縁５１ａ側に接近させつつ、エアバッグ５１の内部に入れ込むように折り畳み、前側部位６２の領域を、前縁５１ａをコラム側壁部５３側に巻くようにロール折りして、ロール折り部位６５を形成し、前後縮小折りを行なう。その後、エアバッグ５１の左右方向の幅寸法をケース４４内に収納可能に縮めるような、左右縮小折りを行なう。詳細には、図１１のＣ，Ｄに示すように、前後縮小折りされたエアバッグ６６における左縁６６ａと右縁６６ｂとを、それぞれ、コラム側壁部５３側に巻くようにロール折りして、ロール折り部位６７Ｌ，６７Ｒを形成し、左右縮小折りを行なえば、エアバッグ５１を折り畳むことができる。また、図示しないが、エアバッグ５１の折り畳み完了時には、コラム側壁部５３に形成される挿入孔５４は、ディフューザー３９の組付孔４０と略一致した位置に配置されることとなる。
【００３６】
そして、エアバッグ５１の折り畳みが完了したら、折り崩れしないように、所定の折り崩れ防止用のラッピング材で、エアバッグ５１を包む。このとき、ボルト４１及び挿入孔５４（組付孔４０）は、ラッピング材から露出させておく。次いで、ディフューザー３９のボルト４１を天井壁４５の貫通孔４５ａに貫通させつつ、折り畳んだエアバッグ５１をケース４４における側壁４６，４８間の部位に収納させる。そして、取付座４７の上面側にインフレーター３６の本体３７を配置させて、頭部３８側を、エアバッグ５１の挿入孔５４に挿入させ、さらに、ディフューザー３９の組付孔４０内に挿入させて、クランプ部４７ａを縮径させるように塑性変形させ、ディフューザー３９に本体３７を組み付けてインフレーター３６を形成する。このとき、インフレーター３６をエアバッグ５１に連結させるとともに、ケース４４に固定することができて、エアバッグ組付体を組み立てることができる。
【００３７】
そして、このように組み立てたエアバッグ組付体を、各ボルト４１をナット４２止めして、ステアリングコラム３のコラムチューブ５に設けられたブラケット５ａに取付固定し、エアバッグ作動回路から延びる図示しないリード線をインフレーター３６の本体３７に結線して、コラムカバー１６をステアリングコラム３に取り付ければ、膝保護用エアバッグ装置Ｍ１を車両に搭載することができる。
【００３８】
第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、車両への搭載後、図示しないリード線を経て、インフレーター３６の本体３７に作動信号が入力されれば、本体３７の頭部３８に設けられたガス吐出口３８ａから膨張用ガスＧが吐出される。そして、膨張用ガスＧが、ディフューザー３９の左右両端側の開口３９ｃ，３９ｄを介してエアバッグ５１内に流入することとなる。その後、膨張するエアバッグ５１が、コラムカバー１６に形成された扉部２６と補助ドア部３０とを押し開いて形成された突出用開口２２から、下方へ突出し、図１の二点鎖線及び図１３のＢ、図１５のＢ、及び、図１６に示すごとく、膨張を完了させることとなる。
【００３９】
このとき、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ディフューザー３９の左右両端側の開口３９ｃ，３９ｄから、流入口部５６を経て、流入した膨張用ガスＧは、図７の二点鎖線に示すように、前側テザー５８及び後側テザー５９に案内されて、中央部位６１内を、左右方向の端部６１ａ，６１ｂ側に向かって、流れることとなる。そのため、折り畳まれて収納されているエアバッグ５１は、コラムカバー１６の扉部２６と補助ドア部３０とを押し開いて形成された突出用開口２２から下方へ突出すると、まず、図１４，１６に示すように、中央部位６１を、左右方向に大きく広げるように展開膨張することとなる。その際、前側部位６２と後側部位６３とは、厚く膨張していない状態で、中央部位６１の左右両側への展開に伴って、左右方向に幅広く展開することとなる。そして、その後、エアバッグ５１は、前側テザー５８及び後側テザー５９の左右方向の端部５８ａ，５８ｂ，５９ａ，５９ｂ側に設けられた流出路部６０Ｆ，６０Ｂを経て、前側部位６２内及び後側部位６３内に、左右方向の端部側から中央側に向かって膨張用ガスＧを流入させて、前後方向に広く展開しつつ、図１３のＢ、図１５のＢ、及び、図１６に示すように、前側部位６２と後側部位６３とを厚く膨張させるようにして、膨張を完了させることとなる。
【００４０】
したがって、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、コラムカバー１６から突出するエアバッグ５１が、膨張初期に左右方向に幅広く展開膨張し、そしてさらに、厚さを増すように、円滑に膨張することから、コラムカバー１６が着座した運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）に接近していても、エアバッグ５１を、円滑に膨張させて、運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）の前方側に、配置させることができる。
【００４１】
また、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、前側部位６２に膨張用ガスＧを流出させる流出路部６０Ｆが、後側部位６３に膨張用ガスＧを流出させる流出路部６０Ｂよりも、開口面積の総和を大きくして、構成されていることから、前側部位６２を後側部位６３よりも迅速に膨張させることができる。すなわち、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、図１４のＢ及び図１５のＡに示すように、中央部位６１が左右方向に大きく広がるように展開した後、図１２のＢ及び図１３のＡに示すごとく、前側部位６２が、後側部位６３に先行して展開し、その後、厚さを増すように膨張することとなる。そのため、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）の進行方向側（車両前方側）に位置するエアバッグ５１の前側部位６２を、後側部位６３よりも、内部に膨張用ガスＧを迅速に流入させて膨張させることができることから、運転者Ｄの前進移動に先行して前側部位６２を膨張させることができ、コラムカバー１６に両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）を接近させた状態で着座している運転者Ｄが前進移動してきた際にも、迅速に膨張を完了させたエアバッグ５１の前側部位６２自体、あるいは、膨張した前側部位６２に支持された状態の膨張した中央部位６１により、運転者Ｄの両膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）を的確に受け止めることができる。このとき、前側部位６２は、車両前方側に配置されるインパネ７の後面１２，１３，１４により、支持されることとなる。
【００４２】
さらに、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、エアバッグ５１の膨張完了時の外形形状を、前縁５１ａ側にかけて左右方向の幅寸法を狭めるような略台形板状とするとともに、膨張完了時の前側部位６２の容積を、後側部位６３の容積より小さくするように、構成されていることから、前側部位６２を、後側部位６３に先行して、一層迅速に膨張させることができて、好ましい。勿論、このような点を考慮しなければ、例えば、膨張完了形状を、左右方向の幅寸法を一定とした略長方形板状として、前側部位と後側部位との容積を略同一としたエアバッグを使用してもよい。
【００４３】
さらにまた、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、エアバッグ５１を、運転者側壁部５２とコラム側壁部５３とを平らに展開させて重ねた状態から、前後方向の幅寸法を縮めるような前後縮小折りの後に、左右方向の幅寸法を縮めるような左右縮小折りを経て、折り畳んで収納させ、この左右縮小折りを、エアバッグ５１における左右の縁部（前後縮小折りされたエアバッグ６６における左縁６６ａと右縁６６ｂ）側を、それぞれ、コラム側壁部５３側に巻くようなロール折りから、構成している。そのため、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、内部に膨張用ガスＧを流入させてコラムカバー１６から突出したエアバッグ５１は、まず、左右縮小折りにより折り畳まれたロール折り部位６７Ｌ，６７Ｒの折りを解くようにして、インパネ７の後面１３，１４に沿いつつ左右に広く展開し（図１４のＢ，１５のＡ参照）、その後、前後に広がるように展開することから、膨張初期において、一層迅速に左右方向に広く展開させることができる。また、第１実施形態では、左右縮小折りにおいて、エアバッグ５１におけるおける左右の縁部（前後縮小折りされたエアバッグ６６における左縁６６ａと右縁６６ｂ）側を、それぞれ、コラム側壁部５３側に巻くようにロール折りしていることから、左右縮小折りの解消時に、各ロール折り部位６７Ｌ，６７Ｒがインパネ７の後面１３，１４に沿って折りを解くように展開し、運転者側に突出するように展開することを極力防止することができる。
【００４４】
また、第１実施形態では、前後縮小折りの工程において、後側部位６３の領域を、後側テザー５９近傍に左右方向に沿った折目を付けるようにして、後縁５１ｂを前縁５１ａ側に接近させつつエアバッグ５１の内部に入れ込むように折り畳み、前側部位６２の領域を、前縁５１ａをコラム側壁部５３側に巻くようにロール折りして、折り畳んでいる。そのため、ロール折り部位６７Ｌ，６７Ｒの折りを解消して中央部位６１が左右に広く展開した後、流出路部６０Ｆを経て、前側部位６２が折りを解消するように展開する際に、前側部位６２は、前縁５１ａをコラム側壁部５３側に巻くようにロール折りされていることから、コラムカバー１６の外周面１８における下面１８ａや、インパネ７の後面１２，１３，１４に沿うようにロール折り部位６５の折りを解消しつつ、運転者Ｄ側に突出することを極力抑えて、展開することとなる。また、後側部位６３も、後縁５１ｂを前縁５１ａ側に接近させつつエアバッグ５１の内部に入れ込むように折り畳まれていることから、この後縁５１ｂを、図１６の二点鎖線に示すごとく、コラムカバー１６の外周面１８における下面１８ａ沿って後方に突出させるように展開することとなる。そのため、エアバッグ５１の展開膨張時に、後側部位６３の領域を、コラムカバー１６側への干渉を抑えて、かつ、運転者Ｄ側に突出することも極力防止できて、円滑に膨張させることができる。
【００４５】
次に、本発明の第２実施形態である膝保護用エアバッグ装置Ｍ２について説明をする。膝保護用エアバッグ装置Ｍ２は、図１７，１８に示すように、前述の第１実施形態と同様に、エアバッグ５１Ａとインフレーター７０とを、コラムカバー１６内の下部１６ａ側に収納させて構成されるもので、エアバッグ５１Ａと、インフレーター７０と、エアバッグ５１Ａとインフレーター７０とを収納するケース７６と、を備えて構成されている。第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２は、インフレーター７０における本体７１の向きが異なる以外は、前述の第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と略同様の構成であり、コラムカバー１６は、前述と同一の構成であることから、同一の部材には同一の図符号を付して説明を省略する。
【００４６】
インフレーター７０は、図１７，１８に示すように、膨張用ガスを吐出させる複数のガス吐出口７１ａを有した略円柱状の本体７１と、本体７１を保持してエアバッグ５１Ａをケース７６に取付固定する板金製のリテーナ７２と、から構成されている。本体７１は、車両搭載時に、軸方向を、ステアリングコラム３の軸方向Ｏと直交する左右方向に沿わせるように配置されるもので、左右方向の中央に、複数のガス吐出口７１ａを配設させた構成とされている。リテーナ７２は、本体７１の周囲を覆うように、軸方向を左右方向に沿わせた略円筒状とされるもので、上方へ突出する二本のボルト７３を、左右方向に沿って並設させている。リテーナ７２の左右両端側は、ガス吐出口７１ａから吐出された膨張用ガスを左右両側の外方へ流すための開口７２ａとなり、実施形態の場合、リテーナ７２は、左右両端側の部位を、本体７１の上面側のみを覆う半割円筒状とするように、下面側を切り欠かれて構成されている。また、リテーナ７２における左右方向の中央付近には、本体７１を挿入させた際に保持可能に、縮径された挟持部７２ｂが、形成されている。
【００４７】
第２実施形態では、リテーナ７２のボルト７３を、エアバッグ５１Ａの取付孔５５Ａから突出させるとともに、ケース７６の後述する天井壁７７から突出させて、コラムチューブ５に設けられたブラケット５ａに、ナット７４止めすることにより、エアバッグ５１Ａとインフレーター７０とが、ケース４４に取り付けられることとなる。そして、第２実施形態においても、このボルト７３をブラケット５ａにナット７４止めすることにより、膝保護用エアバッグ装置Ｍ２が、コラムチューブ５に連結されて、車両のボディ側に連結される構成である。
【００４８】
ケース７６は、折り畳まれたエアバッグ５１Ａとインフレーター７０とを収納可能に構成されるもので、断面略逆Ｕ字形状とした板金製として、天井壁７７と、天井壁７７の前後の縁から下方に延びる側壁７８，７９と、を備えて構成されている。各側壁７８，７９には、前述のケース４４における側壁４６，４８と同様に、コラムカバー１６の側壁１９，２０に設けた各係止孔１９ａ，２０ａに挿入されて、側壁１９，２０と連結される複数の断面略Ｊ字形状の係止片７８ａ，７９ａが、形成されている（図１７参照）。天井壁７７には、インフレーター７０の各ボルト７３を貫通させる貫通孔（図符号省略）が、形成されている。
【００４９】
エアバッグ５１Ａは、図１９に示すように、インフレーターの本体を挿入させるための挿入孔が形成されていない以外は、前述のエアバッグ５１と同様の構成であることから、同一の部材には、同一の図符号の末尾に「Ａ」を付して詳細な説明を省略する。なお、この第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、エアバッグ５１Ａは、図１７，１８に示すごとく、内部にインフレーター７０を挿入させた状態で車両に搭載されるもので、図１８に示すごとく、インフレーター７０が配設される領域、すなわち、取付孔５５Ａが配置される膨張完了時の前後左右の中央付近の領域が、インフレーター７０と連結されてインフレーター７０からの膨張用ガスＧを内部に流入させる流入口部５６Ａを構成することとなる。
【００５０】
次に、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２の車両への搭載作業について説明すると、まず、エアバッグ５１Ａを折り畳む。第２実施形態では、エアバッグ５１Ａの折り畳みは、運転者側壁部５２Ａとコラム側壁部５３Ａとを平らに展開させて重ねた状態から、予備折りし、その後、ケース７６内に収納可能なように、左右方向の幅寸法を縮めるような左右縮小折りと、前後方向の幅寸法を縮めるような前後縮小折りと、を経て、行なわれることとなる。すなわち、第２実施形態では、エアバッグ５１Ａは、予備折りと左右縮小折りと前後縮小折りとの３つの工程を経て、折り畳まれることとなる。
【００５１】
具体的には、予め、取付孔５５Ａからボルト７３を突出させるように、インフレーター７０を内部に収納させた状態で、運転者側壁部５２Ａとコラム側壁部５３Ａとを平らに展開した状態から、まず、予備折りを行なう。詳細には、図２０のＡに示すように、運転者側壁部５２Ａとコラム側壁部５３Ａとを平らに展開した状態から、後側部位６３Ａの領域を、後側テザー５９Ａ近傍に左右方向に沿った折目を付けるようにして、後縁５１ｂを前縁５１ａ側に接近させつつエアバッグ５１Ａの内部に入れ込むように折り畳み、この折り畳まれたエアバッグ８１の後縁８１ａにおける左右両端側の部位８１ｂ，８１ｃ（後側テザー５９Ａにおける左右両端側の部位）を、図２０のＢ，Ｃに示すように、それぞれ、左右方向と交差するような交差折目Ｃを付けて、それぞれ、コラム側壁部５３Ａ側に折り返して、予備折りを行なう。この交差折目Ｃは、後側テザー５９Ａのみと交差し、前側テザー５８Ａと交差しないように、形成されることとなる。換言すれば、交差折目Ｃは、前側テザー５８Ａの左右方向の端部５８ａ，５８ｂから離れた流出路部６０ＡＦの領域内に、配置されることとなる。また、２本の交差折目Ｃは、平らに展開したエアバッグ５１をコラム側壁部５３Ａ側から見た状態で、前側にかけて相互の離隔距離を幅広とするような略「ハ」字形状に、形成されることとなる。
【００５２】
その後、予備折りエアバッグ８２を、左右方向の幅寸法をケース７６内に収納可能に縮めるような、左右縮小折りを行なう。詳細には、図２０のＣ及び図２１のＡ，Ｂに示すように、予備折りエアバッグ８２における左縁８２ａと右縁８２ｂとを、それぞれ、コラム側壁部５３Ａ側に巻くようにロール折りして、ロール折り部位８３Ｌ，８３Ｒを形成し、左右縮小折りを行なう。ついで、エアバッグ５１Ａの前後方向の幅寸法をケース７６内に収納可能に縮めるような、前後縮小折りを行なう。詳細には、図２１のＢ，Ｃに示すように、左右縮小折りされたエアバッグ８５において、前側部位６２Ａの領域を、前縁８５ａをコラム側壁部５３Ａ側に巻くようにロール折りして、ロール折り部位８６を形成し、前後縮小折りを行なえば、エアバッグ５１Ａを折り畳むことができる。
【００５３】
そして、エアバッグ５１Ａの折り畳みが完了したら、前述と同様に、所定の折り崩れ防止用のラッピング材でエアバッグ５１Ａを包み、エアバッグ５１Ａから突出しているリテーナ７２のボルト７３を天井壁７７の貫通孔に貫通させつつ、折り畳んだエアバッグ５１Ａをインフレーター７０とともに、ケース７６における側壁７８，７９間の部位に収納させて、エアバッグ組付体を組み立てる。
【００５４】
そして、このように組み立てたエアバッグ組付体は、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様にして、車両に搭載することができる。また、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２においても、車両への搭載後、図示しないリード線を経て、インフレーター７０の本体７１に作動信号が入力されれば、本体７１に設けられたガス吐出口７１ａから膨張用ガスが吐出されて、エアバッグ５１Ａが展開膨張し、図２２に示すごとく膨張を完了させることとなる。
【００５５】
第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２においても、エアバッグ５１Ａは、挿通孔を備えない構成である以外は、前述の第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１に使用されるエアバッグ５１と同様の構成であることから、前述の第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１と同様な作用・効果を得ることができる。
【００５６】
また、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、エアバッグ５１Ａを、運転者側壁部５２Ａとコラム側壁部５３Ａとを平らに展開させて重ねた状態から、後側部位６３Ａの後縁における左右両端側の部位（折り畳まれたエアバッグ８１の後縁８１ａにおける左右両端側の部位８１ｂ，８１ｃ）を、交差折目Ｃを付けて、それぞれ、コラム側壁部５３Ａ側に折り返す予備折りを行ない、その後、前後方向の幅寸法を縮める前後縮小折りと、左右方向の幅寸法を縮める左右縮小折りと、を経て、折り畳んで収納させている。すなわち、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、後側テザー５９Ａ側に設けられた流出路部６０ＡＢが、予備折りの交差折目Ｃにより塞がれる状態となる。そして、コラムカバー１６から突出したエアバッグ５１Ａは、前後左右に広がった後に、予備折りを解消するように展開することとから、後側部位６３Ａに膨張用ガスが流入することを遅らせることができ、逆に、前側部位６２Ａ内に迅速に膨張用ガスを流入させることができて、前側部位６２Ａを、一層迅速に膨張させることができる。
【００５７】
第２実施形態においても、予備折り工程において、後側部位６３Ａの領域を、後側テザー５９Ａ近傍に左右方向に沿った折目を付けるようにして、後縁５１ｂを前縁５１ａ側に接近させつつエアバッグ５１Ａの内部に入れ込むように折り畳み、前後縮小折りにおいて、前側部位６２Ａの領域を、前縁８５ａをコラム側壁部５３Ａ側に巻くようにロール折りして、折り畳んでいる。そのため、前側部位６２Ａは、コラムカバー１６の外周面１８における下面１８ａや、インパネ７の後面１２，１３，１４に沿うようにロール折り部位８６の折りを解消しつつ、運転者Ｄ側に突出することを極力抑えて、展開することとなる。また、後側部位６３Ａも、後縁５１ｂを前縁５１ａ側に接近させつつエアバッグ５１Ａの内部に入れ込むように折り畳まれていることから、この後縁５１ｂをコラムカバー１６の外周面１８における下面１８ａに沿って後方に突出させるように展開することとなり、後側部位６３Ａの領域を、コラムカバー１６側への干渉を抑えて、かつ、運転者Ｄ側に突出することも極力防止できて、円滑に膨張させることができる。
【００５８】
なお、第２実施形態では、エアバッグ５１Ａは、後側部位６３Ａの領域を左右方向に沿った折目を付けて前後方向の幅寸法を縮められるように折り畳まれた後に、交差折目Ｃを付けて、後側テザー５９Ａの左右両端近傍の部位を、コラム側壁部５３Ａ側に折り返す予備折りを行なって、折り畳まれている。すなわち、第２実施形態では、予備折り時に、エアバッグ５１Ａの前後方向の幅寸法を縮めるように折り畳んでいるが、エアバッグの折り畳み手順はこれに限られるものではなく、例えば、単にコラム側壁部と運転者側壁部とを平らに展開した状態から、交差折目を付けて後側テザーの左右両端近傍の部位をコラム側壁部側に折り返す予備折りを行い、予備折り後の前後縮小折り時に、後側部位の領域の前後の幅寸法を縮めるように折り畳む構成としてもよい。しかしながら、実施形態のごとく、予備折り工程前に後側部位の領域を折り畳む構成とすれば、エアバッグ５１Ａの後縁５１ｂをエアバッグ５１Ａの内部に入れ込むように折り畳むことができることから、既述したごとく、後側部位６３Ａをコラムカバー１６及び運転者Ｄとの干渉を抑えて迅速に展開させることができ、このような点を考慮すれば、実施形態のごとく、予備折り工程前に後側部位の領域を折り畳むことが好ましい。
【００５９】
なお、第１，第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１，Ｍ２において使用されるエアバッグ５１，５１Ａでは、前側テザー５８，５８Ａ及び後側テザー５９，５９Ａと、エアバッグ５１，５１Ａの左縁５１ｃ，右縁５１ｄとの間の隙間Ｔ１，Ｔ２が、流出路部６０Ｆ，６０ＡＦ，６０Ｂ，６０ＡＢを構成しており、前側テザー５８，５８Ａ側の隙間Ｔ１の開口幅寸法Ｄ１を、後側テザー５９，５９Ａ側の隙間Ｔ２の開口幅寸法Ｄ２よりも大きくすることにより、前側部位６２，６２Ａに膨張用ガスＧを流出させる流出路部６０Ｆ，６０ＡＦの開口面積が、後側部位６３に膨張用ガスＧを流出させる流出路部６０Ｂの開口面積より大きく設定されている構成である。しかし、流出路部の形状はこれに限られるものではなく、例えば、図２３，２４に示すエアバッグ８８のごとく、前側テザー８９とエアバッグ８８の左縁８８ａ，右縁８８ｂとの間の隙間Ｔ３と、後側テザー９０とエアバッグ８８の左縁８８ａ，右縁８８ｂとの間の隙間Ｔ４を、略同一の開口幅寸法Ｄ３として、前側テザー８９における左右方向の端部付近に、開口８９ａを設ける構成としてもよい。このような構成のエアバッグ８８では、後側テザー９０側においては、後側テザー９０とエアバッグ８８の左縁８８ａ，右縁８８ｂとの間の隙間Ｔ４が、流出路部９１Ｂを構成し、前側テザー８９側においては、前側テザー８９とエアバッグ８８の左縁８８ａ，右縁８８ｂとの間の隙間Ｔ３と開口８９ａとが、流出路部９１Ｆを構成することとなって、流出路部９１Ｆは、開口８９ａの分だけ、流出路部９１Ｂより開口面積を大きく設定されることとなる。なお、図２４では、開口８９ａは、前側テザー８９の左右両端付近に形成されているが、前側テザー８９による膨張用ガスＧの整流効果に影響を与えるような大きさでなければ、流出路部の補助となる開口を、前側テザーの左右の全域にわたって多数点在させるように、設けてもよい。
【００６０】
また、第１，第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１，Ｍ２では、インフレーター３６，７０の本体３７，７１から吐出された膨張用ガスは、ディフューザー３９及びリテーナ７２に案内されて、左右方向に沿って、エアバッグ５１，５１Ａ内に流入することとなる。すなわち、エアバッグ５１，５１Ａの膨張初期において、膨張用ガスＧは、ディフューザー３９及びリテーナ７２の内周面に案内されて、扉部２６における左ドア部２８及び右ドア部２９に向かって流れることとなる。そのため、実施形態では、第１実施形態を例に採り説明すると、まず、図１４に示すごとく、扉部２６における左ドア部２８及び右ドア部２９が、押し開かれることとなり、左ドア部２８及び右ドア部２９が押し開いて形成された開口から、ロール折り部位６７Ｌ，６７Ｒが、折りを解くように突出する。そして、このとき、実施形態では、補助左ドア部３２や補助右ドア部３３も押し開かれることとなる。その後、エアバッグ５１は、中央部位６１の領域を左右両側に幅広く展開するとともに、図１５に示すように、扉部２６における下ドア部２７や補助下ドア部３１を押し開いて、厚さを増すように膨張し、流出路部６０Ｆ，６０Ｂを経て、前側部位６２及び後側部位６３内に膨張用ガスを流入させて、膨張を完了させることとなる。すなわち、第１，第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１，Ｍ２では、左ドア部２８，右ドア部２９，補助左ドア部３２，補助右ドア部３３が、まず押し開かれ、その後、下ドア部２７及び補助下ドア部３１が押し開かれることから、エアバッグ５１，５１Ａを、膨張初期に、確実に左右方向に幅広く展開膨張させることができる。勿論、本発明では、エアバッグ５１，５１Ａ自体の構成により左右に迅速に展開させることができる構成であることから、全体が迅速に大きく開かれる扉部を有したコラムカバーを使用した車両にも、勿論適用可能であり、このような車両に搭載する場合にも、エアバッグ５１，５１Ａの膨張初期に、まず、中央部位６１，６１Ａを左右に広く展開させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の第１実施形態である膝保護用エアバッグ装置が搭載されたコラムカバー付近の概略側面図である。
【図２】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されているコラムカバー付近の前後方向に沿った概略拡大縦断面図である。
【図３】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されているコラムカバー付近の概略拡大横断面図であり、図２のIII−III部位に対応する。
【図４】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するケースとインフレーターとの分解斜視図である。
【図５】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されるコラムカバーの下側部分の平面図である。
【図６】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されるコラムカバーにおける扉部の開く前の状態と開いた状態とを示す斜視図である。
【図７】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するエアバッグの平面図である。
【図８】図７のエアバッグの底面図である。
【図９】図７のエアバッグにおいて、インフレーターとの組付状態を示す縦断面図であり、図７のIX−IX部位に対応する。
【図１０】図７のエアバッグを単体で膨張させた状態の概略横断面図であり、図７のＸ−Ｘ部位に対応する。
【図１１】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するエアバッグの折り畳み工程を説明する図である。
【図１２】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動状態を順に示す側面図である。
【図１３】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動状態を順に示す側面図であり、図１２の後の状態を示す。
【図１４】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動状態を順に示す左右方向に沿った概略縦断面図であり、図１のXIV−XIV部位に対応する。
【図１５】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動状態を順に示す概略縦断面図であり、図１４の後の状態を示す。
【図１６】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグの膨張完了状態を示す前後方向に沿った概略拡大縦断面図である。
【図１７】本発明の第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されているコラムカバー付近の前後方向に沿った概略拡大縦断面図である。
【図１８】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されているコラムカバー付近の左右方向に沿った概略拡大縦断面図である。
【図１９】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するエアバッグの平面図である。
【図２０】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するエアバッグの折り畳み工程を説明する図である。
【図２１】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用するエアバッグの折り畳み工程を説明する図であり、図２０の後の工程を示す。
【図２２】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置において、エアバッグの膨張完了状態を示す前後方向に沿った概略拡大縦断面図である。
【図２３】エアバッグの変形例を示す平面図である。
【図２４】図２３のエアバッグの左右方向に沿った概略断面図であり、図２３のXXIV−XXIV部位に対応する。
【符号の説明】
【００６２】
３…ステアリングコラム、
５…コラムチューブ、
７…インストルメントパネル（インパネ）、
１６…コラムカバー、
１６ａ…下部、
１８ａ…下面、
２６…扉部、
３６，７０…インフレーター、
４４，７６…ケース、
５１，５１Ａ，８８…エアバッグ、
５２，５２Ａ…運転者側壁部、
５３，５３Ａ…コラム側壁部、
５６，５６Ａ…流入口部、
５８，５８Ａ，８９…前側テザー、
５９，５９Ａ，９０…後側テザー、
６０Ｆ，６０Ｂ，６０ＡＦ，６０ＡＢ，９１Ｆ，９１Ｂ…流出路部、
６１，６１Ａ…中央部位、
６２，６２Ａ…前側部位、
６３，６３Ａ…後側部位、
Ｄ…運転者、
Ｇ…膨張用ガス、
Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）…膝、
Ｍ１，Ｍ２…膝保護用エアバッグ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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