(57)【要約】【課題】ノズルに係るインク滴の吐出状態を容易に把握する。【解決手段】検査パネル３０に、複数の透過領域３５と、透過領域３５を画定する非透過領域３６とが形成されている。インクジェットヘッドの各ノズルと、各透過領域３５とが対向するように、検査パネル３０を配置する（配置工程）。この状態で、インクジェットヘッドの全てのノズル１０８からインク滴を吐出させる（吐出工程）。検査パネル３０をフォトディテクタアレイとＬＥＤ照明との間に配置し、フォトディテクタアレイが、各透過領域３５におけるインク被覆率を検出する（透過状態検出工程）。【選択図】図７
2009061722.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドの検査方法であって、
互いに異なる前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾する複数の透過領域、及び、前記複数の透過領域を画定する非透過領域が形成された検査部材を、前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルとが対向するように配置する配置工程と、
前記配置工程の後に、前記複数のノズルからインク滴を吐出する吐出工程とを備えていることを特徴とするインクジェットヘッドの検査方法。
【請求項２】
前記検査部材に被検知領域がさらに形成されており、
前記配置工程において、前記被検知領域を検知する位置検知センサの検知結果に基づいて前記検査部材を配置することを特徴とする請求項１に記載のインクジェットヘッドの検査方法。
【請求項３】
前記吐出工程の後に、前記検査部材の各透過領域の透過状態を検出する透過状態検出工程をさらに備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットヘッドの検査方法。
【請求項４】
前記透過状態検出工程において、透過型の光センサを用いて、前記透過領域に係るインクの被覆率を検出することを特徴とする請求項３に記載のインクジェットヘッドの検査方法。
【請求項５】
前記透過状態検出工程において、画像処理によって前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾して形成されるドットとの位置関係を検出することを特徴とする請求項３に記載のインクジェットヘッドの検査方法。
【請求項６】
記録媒体を搬送する搬送機構と、
前記搬送機構によって搬送された前記記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドと、
互いに異なる前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾する複数の透過領域、及び、前記複数の透過領域を画定する非透過領域が形成された検査部材と、
前記搬送機構により前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルとが対向する位置に搬送された前記検査部材に、前記複数のノズルからインク滴を吐出させた後に、前記検査部材の各透過領域の透過状態を検出する透過状態検出手段とを備えていることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記検査部材に被検知領域がさらに形成されており、
前記被検知領域を検知する位置検知センサをさらに備えていることを特徴とする請求項６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記透過状態検出手段が、透過型の光センサを用いて、前記透過領域に係るインクの被覆率を検出することを特徴とする請求項６又は７に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記透過状態検出手段が、画像処理によって前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾して形成されるドットとの位置関係を検出することを特徴とする請求項６又は７に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記検査手段が検査を完了した後に前記検査部材におけるインク滴が着弾した面をクリーニングするクリーニング機構をさらに備えていることを特徴とする請求項６〜９のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
インク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドに係る前記ノズルにおけるインク滴の吐出状態を検査するための検査部材であって、
互いに異なる前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾する複数の透過領域、及び、前記複数の透過領域を画定する非透過領域が形成されていることを特徴とする検査部材。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴を吐出するインクジェットヘッドの検査方法、インクジェット記録装置及び検査部材に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録用紙等の記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドにおいては、紙粉などの不純物がノズル内に侵入したり、ノズル内のインクが増粘したりすることによって、ノズルが目詰まりを起こし、インク滴の吐出不良が発生することがある。この場合、インク滴の着弾位置が変化したりインク滴が吐出されなくなったりするため、印刷品質が低下する。そこで、透明フィルム上にテストパターンが形成されるようにインク滴を吐出し、このテストパターンをＣＣＤ（Charge Coupled Device）を用いて読み取ることによって、ノズルに係るインク滴の吐出不良を検出する技術が開示されている（特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−０６９０２７号公報（図１７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した技術によると、各ノズルに係るインク滴の吐出状態を検出するために、透明フィルム上に形成された各インクドットの有無や位置を把握することになる。吐出されるインク滴の体積は数ｐｌ程度であり、透明フィルム上に形成されるインクドットのサイズは微細なものとなるため、ノズルに係るインク滴の吐出状態を正確に検出することが難しい。
【０００５】
そこで、本発明は、ノズルに係るインク滴の吐出状態を容易に把握することができるインクジェットヘッドの検査方法、インクジェット記録装置及び検査部材を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のインクジェットヘッドの検査方法は、記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドの検査方法であって、互いに異なる前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾する複数の透過領域、及び、前記複数の透過領域を画定する非透過領域が形成された検査部材を、前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルとが対向するように配置する配置工程と、前記配置工程の後に、前記複数のノズルからインク滴を吐出する吐出工程とを備えている。
【０００７】
本発明のインクジェット記録装置は、記録媒体を搬送する搬送機構と、前記搬送機構によって搬送された前記記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドと、互いに異なる前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾する複数の透過領域、及び、前記複数の透過領域を画定する非透過領域が形成された検査部材と、前記搬送機構により前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルとが対向する位置に搬送された前記検査部材に、前記複数のノズルからインク滴を吐出させた後に、前記検査部材の各透過領域の透過状態を検出する透過状態検出手段とを備えている。
【０００８】
本発明の検査部材は、インク滴を吐出する複数のノズルが形成されたインクジェットヘッドに係る前記ノズルにおけるインク滴の吐出状態を検査するための検査部材であって、互いに異なる前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾する複数の透過領域、及び、前記複数の透過領域を画定する非透過領域が形成されている。
【０００９】
これら本発明によると、透過領域の中心にインク滴が着弾したときは、透過領域のインクから露出している領域がほとんどなくなるため透過領域のインク被覆率が最も高くなる。また、透過領域にインク滴が着弾していないときは、透過領域の全てがインクから露出するため透過領域のインク被覆率が最も低くなる。さらに、透過領域の中心から一方向に離れた位置にインク滴が着弾したときは、透過領域のインクから露出している領域が他方向に偏在するため偏在量に応じて透過領域のインク被覆率が変化する。このように、透過領域におけるインク滴の着弾状態によって、透過領域の透過状態、すなわち、透過領域に係るインク被覆率及びインクから露出している領域の形状が変化する。したがって、インク滴が吐出された検査部材の透過領域の透過状態を把握するという容易な方法で、ノズルにおけるインク滴の吐出状態、すなわち、インク滴の吐出の有無及びインク滴の吐出方向を把握することができる。
【００１０】
本発明のインクジェットヘッドの検査方法においては、前記検査部材に被検知領域がさらに形成されており、前記配置工程において、前記被検知領域を検知する位置検知センサの検知結果に基づいて前記検査部材を配置することが好ましい。
【００１１】
本発明のインクジェット記録装置においては、前記検査部材に被検知領域がさらに形成されており、前記被検知領域を検知する位置検知センサをさらに備えていることが好ましい。
【００１２】
これらによると、配置工程において検査部材を正確に所定の位置に配置することができる。
【００１３】
また、本発明のインクジェットヘッドの検査方法においては、前記吐出工程の後に、前記検査部材の各透過領域の透過状態を検出する透過状態検出工程をさらに備えていることがより好ましい。これによると、各透過領域の透過状態を正確に検出することができる。
【００１４】
さらに、本発明のインクジェットヘッドの検査方法においては、前記透過状態検出工程において、透過型の光センサを用いて、前記透過領域に係るインクの被覆率を検出してもよい。
【００１５】
そして、本発明のインクジェット記録装置においては、前記透過状態検出手段が、透過型の光センサを用いて、前記透過領域に係るインクの被覆率を検出してもよい。
【００１６】
これらによると、安価な構成で透過領域にインクの被覆率を検出することができる。
【００１７】
または、本発明のインクジェットヘッドの検査方法においては、前記透過状態検出工程において、画像処理によって前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾して形成されるドットとの位置関係を検出してもよい。
【００１８】
そして、本発明のインクジェット記録装置においては、前記透過状態検出手段が、画像処理によって前記透過領域と当該透過領域に対応する前記ノズルから吐出されたインク滴が着弾して形成されるドットとの位置関係を検出してもよい。
【００１９】
これらによると、透過領域に係るインクから露出している領域の形状を検出することができるため、ノズルにおけるインク滴の吐出有無及び吐出方向を把握することができる。
【００２０】
本発明のインクジェット記録装置においては、前記検査手段が検査を完了した後に前記検査部材におけるインク滴が着弾した面をクリーニングするクリーニング機構をさらに備えていることが好ましい。これによると、検査部材を繰り返し使用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２２】
図１は、本発明に係る実施形態であるインクジェットプリンタの全体的な構成を示す概略側面図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１０１は、４つのインクジェットヘッド１を有するカラーインクジェットプリンタである。このインクジェットプリンタ１０１には、図１中下方に給紙部１１が、図１中右方に排紙部１２がそれぞれ構成されている。また、図１中左方に、ノズル検査ユニット２９が配置されている。さらに、インクジェットプリンタ１０１は、インクジェットプリンタ１０１全体を制御する制御装置１６を有している。
【００２３】
インクジェットプリンタ１０１の内部には、給紙部１１から排紙部１２に向かって用紙Ｐが搬送される用紙搬送経路が形成されている。給紙部１１は、積層された状態で用紙Ｐを収容するものであり、最上層に位置している用紙Ｐを順に図１中左方に送り出すピックアップローラ１１ａを有している。給紙部１１のすぐ下流側には、用紙を狭持搬送する一対の送りローラ５ａ、５ｂ及びガイド５ｃが配置されている。一対の送りローラ５ａ、５ｂは、ピックアップローラ１１ａによって送り出された用紙Ｐを、さらに給紙部１１から図中左方に送り出すものである。ガイド５ｃは、送りローラ５ａ、５ｂに送り出された用紙Ｐを図１中右方に反転させるものである。用紙搬送経路に関する中間部には、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７の間に架け渡されるように巻き回されたエンドレスの搬送ベルト８と、搬送ベルト８によって囲まれた領域内においてインクジェットヘッド１と対向する位置に配置されたプラテン１５とを含む用紙搬送機構１３が設けられている。プラテン１５は、インクジェットヘッド１と対向する領域において搬送ベルト８が下方に撓まないように搬送ベルト８を支持するものである。ガイド５ｃの下流側におけるベルトローラ７と対向する位置には、ニップローラ４が配置されている。ニップローラ４は、ガイド５ｃによってガイドされた用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面８ａに押さえ付けるものである。
【００２４】
図示しない搬送モータがベルトローラ６を回転させることによって、搬送ベルト８が走行される。これにより、搬送ベルト８が、ニップローラ４によって外周面８ａに押さえ付けられた用紙Ｐを粘着保持しつつ排紙部１２に向けて搬送する。
【００２５】
用紙搬送経路に沿って搬送ベルト８のすぐ下流側には、剥離機構１４が設けられている。剥離機構１４は、搬送ベルト８の外周面８ａに粘着されている用紙Ｐを外周面８ａから剥離して、排紙部１２に向けて送るように構成されている。
【００２６】
４つのインクジェットヘッド１は、４色のインク（マゼンタ、イエロー、シアン、ブラック）に対応して、搬送方向に沿って４つ並べて設けられている。つまり、このインクジェットプリンタ１０１は、ライン式プリンタである。４つのインクジェットヘッド１は、その下端にヘッド本体２をそれぞれ有している。ヘッド本体２は、搬送方向に直交した方向に長尺な細長い直方体形状となっている。また、ヘッド本体２の底面が外周面８ａに対向するインク吐出面２ａとなっている。搬送ベルト８によって搬送される用紙Ｐが４つのヘッド本体２のすぐ下方側を順に通過する際に、この用紙Ｐの上面すなわち印刷面に向けてインク吐出面２ａから各色のインク滴が吐出されることで、用紙Ｐの印刷面に所望のカラー画像を形成できるようになっている。また、各インクジェットヘッド１の下流側近傍には、搬送ベルト８の幅方向に関する両端近傍に対向するように、一対の位置検知センサ４０が配置されている。位置検知センサ４０は、後述する検査パネル３０の位置検知マーク４１を検知するものである。
【００２７】
次に、図２〜図４を参照しつつ、ヘッド本体２について説明する。図２は、ヘッド本体２の平面図である。図３は、図２の一点鎖線で囲まれた領域の拡大図である。なお、図３では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及びノズル１０８を実線で描いている。図４は、図３に示すIV−IV線に沿った部分断面図である。
【００２８】
図２に示すように、ヘッド本体２は、流路ユニット９とアクチュエータユニット２１とを含むものであり、このヘッド本体２にインクを供給するリザーバユニット（不図示）やアクチュエータユニット２１を駆動させる駆動信号を生成するドライバＩＣ（不図示）が組み付けられることによって、インクジェットヘッド１が形成される。
【００２９】
ヘッド本体２は、流路ユニット９、及び、流路ユニット９の上面９ａに固定された４つのアクチュエータユニット２１を含んでいる。図３に示すように、流路ユニット９は、圧力室１１０等を含むインク流路が内部に形成されている。アクチュエータユニット２１は、各圧力室１１０に対応した複数のアクチュエータを含んでおり、圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを付与する機能を有する。
【００３０】
流路ユニット９は、直方体形状となっている。流路ユニット９の上面９ａには、リザーバユニットのインク流出流路（不図示）に対応して、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の内部には、図２及び図３に示すように、インク供給口１０５ｂに連通するマニホールド流路１０５及びマニホールド流路１０５から分岐した副マニホールド流路１０５ａが形成されている。流路ユニット９の下面には、多数のノズル１０８がマトリクス状に配置されたインク吐出面２ａが形成されている。圧力室１１０も流路ユニット９におけるアクチュエータユニット２１の固定面においてノズル１０８と同様マトリクス状に多数配列されている。
【００３１】
本実施形態では、等間隔に流路ユニット９の長手方向に並ぶ圧力室１１０の列が、短手方向に互いに平行に１６列配列されている。各圧力室列に含まれる圧力室１１０の数は、後述のアクチュエータユニット２１の外形形状（台形形状）に対応して、その長辺側から短辺側に向かって次第に少なくなるように配置されている。ノズル１０８も、これと同様の配置がされている。
【００３２】
流路ユニット９は、図４に示すように、上から順に、キャビティプレート１２２、ベースプレート１２３、アパーチャプレート１２４、サプライプレート１２５、マニホールドプレート１２６、１２７、１２８、カバープレート１２９、及び、ノズルプレート１３０、という９枚のステンレス鋼等の金属プレートから構成されている。これらプレート１２２〜１３０は、主走査方向に長尺な矩形状の平面を有する。
【００３３】
キャビティプレート１２２には、インク供給口１０５ｂに対応する貫通孔、及び、圧力室１１０に対応する略菱形の貫通孔が多数形成されている。ベースプレート１２３には、各圧力室１１０について圧力室１１０とアパーチャ１１２との連絡孔及び圧力室１１０とノズル１０８との連絡孔が形成されていると共に、インク供給口１０５ｂとマニホールド流路１０５との連絡孔（図示せず）が形成されている。アパーチャプレート１２４には、各圧力室１１０についてアパーチャ１１２となる貫通孔及び圧力室１１０とノズル１０８との連絡孔が形成されていると共に、インク供給口１０５ｂとマニホールド流路１０５との連絡孔（図示せず）が形成されている。サプライプレート１２５には、各圧力室１１０についてアパーチャ１１２と副マニホールド流路１０５ａとの連絡孔及び圧力室１１０とノズル１０８との連絡孔が形成されていると共に、インク供給口１０５ｂとマニホールド流路１０５との連絡孔（図示せず）が形成されている。マニホールドプレート１２６、１２７、１２８には、各圧力室１１０について圧力室１１０とノズル１０８との連絡孔、及び、積層時に互いに連結してマニホールド流路１０５及び副マニホールド流路１０５ａとなる貫通孔が形成されている。カバープレート１２９には、各圧力室１１０について圧力室１１０とノズル１０８との連絡孔が形成されている。ノズルプレート１３０には、各圧力室１１０についてノズル１０８が形成されている。
【００３４】
これらプレート１２２〜１３０を互いに位置合わせしつつ積層することによって、流路ユニット９内に、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａ、そして副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経てノズル１０８に至る多数の個別インク流路１３２が形成される。
【００３５】
次に、流路ユニット９におけるインクの流れについて説明する。リザーバユニットからインク供給口１０５ｂを介して流路ユニット９内に供給されたインクは、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａに分岐される。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路１３２に流れ込み、絞りとして機能するアパーチャ１１２及び圧力室１１０を介してノズル１０８に至る。
【００３６】
アクチュエータユニット２１について説明する。図２に示すように、４つのアクチュエータユニット２１は、それぞれ台形の平面形状を有しており、インク供給口１０５ｂを避けるよう千鳥状に配置されている。さらに、各アクチュエータユニット２１の平行対向辺は流路ユニット９の長手方向に沿っており、隣接するアクチュエータユニット２１の斜辺同士は流路ユニット９の幅方向（副走査方向）に関して互いにオーバーラップしている。
【００３７】
アクチュエータユニット２１は、強誘電性を有するチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）系のセラミックス材料からなる複数の圧電シートが積層された積層構造を有している。圧電シートは、いずれも複数の圧力室１１０に跨るサイズを有した連続平板である。最上層の圧電シート上面における圧力室１１０に対向する位置には、個別電極（不図示）が配置されている。また、最上層の圧電シートの下面にはシート全面に形成された共通電極（不図示）が配置されている。
【００３８】
共通電極はすべての圧力室１１０に対応する領域において等しくグランド電位が付与されている。一方、個別電極は、ドライバＩＣからの駆動信号が選択的に入力されるようになっている。つまり、アクチュエータユニット２１において、個別電極と圧力室１１０とで挟まれた部分が、個別のアクチュエータとして働き、圧力室１１０の数に対応した複数のアクチュエータが作り込まれている。
【００３９】
ここで、アクチュエータユニット２１の駆動方法について述べる。圧電シートはその厚み方向に分極されており、個別電極が配置された部分が活性層として働く。この活性層は、個別電極を共通電極と異なる電位にして、圧電シートに対してその分極方向に電界を印加すると、圧電シートの電界印加部分が圧電効果により歪む。例えば、分極方向と電界の印加方向とが同じであれば、活性部は分極方向に直交する方向（平面方向）に縮む。つまり、アクチュエータユニット２１は、最上層の圧電シートを活性部を含む層とし、その下方の圧電シートを非活性層とした、いわゆるユニモルフタイプのアクチュエータである。圧電シートは圧力室１１０を区画するキャビティプレート１２２の上面に固定されているため、最上層の圧電シートにおける電界印加部分とその下方の圧電シートとの間で平面方向への歪みに差が生じると、圧電シート全体が圧力室１１０側へ凸になるように変形（ユニモルフ変形）する。これにより圧力室１１０内のインクに圧力（吐出エネルギー）が付与され、ノズル１０８からインク滴が吐出される。
【００４０】
図１に戻って、ノズル検査ユニット２９は、各インクジェットヘッド１におけるノズル１０８に係るインク滴の吐出状態を検査するものであり、検査パネル（検査部材）３０と、ＬＥＤ照明３１と、フォトディテクタアレイ（透過状態検出手段）３２と、クリーニング装置３３とを有している。図５を参照しつつ、検査パネル３０について説明する。図５は、検査パネル３０の平面図である。図５に示すように、検査パネル３０は、透明の硬質な薄板部材（ガラス、ポリカーボネイトなど）に非透過性の塗装を施すことによって、複数の透過領域３５と、透過領域３５を画定する非透過領域３６とが形成されたものである。
【００４１】
また、検査パネル３０の、長手方向両端近傍には、位置検知マーク（被検知領域）４１が形成されている。各透過領域３５は、円形状を有しており、インクジェットヘッド１のノズル１０８と対応するように配置されている。検査パネル３０は、図示しないパネル移動機構によって、搬送ベルト８の上面を含む平面上において図１中左右方向に移動可能となっており、搬送ベルト８の上面と対向するまで図１中右方に移動されることによって、ニップローラ４の下流側から搬送ベルト８上に載置される。搬送ベルト８に載置された検査パネル３０は、用紙搬送機構１３により、用紙搬送経路上を移動可能となっている。
【００４２】
位置検知マーク４１は、搬送方向の下流側（図５中右方）に各透過領域３５と特定の位置関係に配置されている。検査パネル３０が用紙搬送機構１３に搬送されて、位置検知マーク４１が各インクジェットヘッド１の下流側に配置された位置検知センサ４０に検知されるとき、当該インクジェットヘッド１の各ノズル１０８と、検査パネル３０の各透過領域３５とが対向する。このように、検査パネル３０が搬送ベルト８に載置される。この状態で、当該インクジェットヘッド１の全てのノズル１０８からインク滴が吐出されると、各ノズル１０８に対向する透過領域３５にインク滴が着弾してインクドットが形成される（図７参照）。
【００４３】
図１に戻って、ＬＥＤ照明３１は、搬送ベルト８の上面と対向しない位置にある検査パネル３０の下方に配置されており、上方に向かって光を照射する。また、フォトディテクタアレイ３２は、搬送ベルト８の上面と対向しない位置にある検査パネル３０を介してＬＥＤ照明３１と対向するように配置されており、ＬＥＤ照明３１が照射した光を検出する。また、フォトディテクタアレイ３２は、検査パネル３０の全ての透過領域３５と対向可能に配置された複数のフォトディテクタを含んでいる。このように、ＬＥＤ照明３１とフォトディテクタアレイ３２とが、各透過領域３５のインク被覆率を検出する光透過形センサを構成している。
【００４４】
クリーニング装置３３は、インクが付着した検査パネル３０の表面をクリーニングするものである。クリーニング装置３３の下面には、洗浄液が供給されるワイプ部が配置されており、このワイプ部が検査パネル３０の表面と接触した状態で、パネル移動機構が検査パネル３０を移動させることによって、検査パネル３０の表面が払拭されてクリーニングされる。
【００４５】
次に、図６及び図７を参照しつつ、インクジェットヘッド１のノズル１０８に係るインク滴の吐出状態を検査する検査方法について説明する。図６は、ノズル１０８に係るインク滴の吐出状態を検出する方法を示すブロック図である。図７は、検査パネル３０の部分拡大図であり、図７（ａ）がノズル１０８からのインク滴が着弾する前の状態を、図７（ｂ）がノズル１０８からのインク滴が着弾した後の状態をそれぞれ示している。ノズル１０８に係るインク滴の吐出状態の検査は、インクジェットプリンタ１０１の電源投入直後、印刷開始前、ユーザからの指示があったときなどに行われる。
【００４６】
インク滴の吐出状態の検査が開始されると、図６に示すように、ノズル検査ユニット２９のパネル移動機構が、搬送ベルト８上の所定位置に載置されるように検査パネル３０を移動し、さらに、検査パネル３０の位置検知マーク４１がインクジェットヘッド１の下流側に配置された位置検知センサ４０に検知されるまで、用紙搬送機構１３が検査パネル３０を搬送する。位置検知マーク４１が検知されたとき、当該インクジェットヘッド１の各ノズル１０８と、検査パネル３０の各透過領域３５とが対向している（配置工程）。その後、この状態で、当該インクジェットヘッド１の全てのノズル１０８からインク滴を吐出する（吐出工程）。これにより、図７（ａ）及び図７（ｂ）に示すように各ノズル１０８に対向する透過領域３５にインク滴が着弾してインクドットが形成される。
【００４７】
その後、用紙搬送機構１３が、インクドットが形成された検査パネル３０をパネル移動機構まで戻す（用紙搬送方向の逆方向）。さらに、透過領域３５がＬＥＤ照明３１とフォトディテクタアレイ３２との間に配置されるように、パネル移動機構が検査パネル３０を移動させる。このとき、フォトディテクタアレイ３２が、ＬＥＤ照明３１から照射された光の光量、言い換えれば、各透過領域３５のインク被覆率（透過領域３５がインクで被覆された割合：透過状態）を検出する（透過状態検出工程）。フォトディテクタアレイ３２は、検出結果を制御装置１６に出力する。
【００４８】
透過領域３５の中心にインク滴が着弾したときは、透過領域３５のインクから露出している領域がほとんどなくなるため透過領域３５のインク被覆率が最も高くなる。また、透過領域３５にインク滴が着弾していないときは（例えば、図７（ｂ）のＸ）、透過領域３５の全てがインクから露出するため透過領域３５のインク被覆率が最も低くなる。さらに、透過領域３５の中心から一方向に離れた位置にインク滴が着弾したときは、透過領域３５のインクから露出している領域が他方向に偏在するため偏在量に応じて透過領域３５のインク被覆率が変化する。したがって、制御装置１６において、透過領域３５のインク被覆率を把握することによって、ノズル１０８に係るインク滴の吐出状態を容易に把握することができる。
【００４９】
フォトディテクタアレイ３２が、全ての透過領域３５におけるインク被覆率の検出を完了すると、検査パネル３０全面がクリーニング装置３３に払拭されるように、パネル移動機構が検査パネル３０を移動させて検査パネル３０のクリーニングを完了させる（クリーニング工程）。以上の工程を、各インクジェットヘッド１について順に行うことによって、各インクジェットヘッド１のノズルに係るインク滴の吐出状態の検査が完了する。
【００５０】
制御装置１６は、インク滴の吐出状態の検査結果に基づいて、不吐出状態またはインク滴の着弾位置が透過領域３５の中心から所定量以上離れた状態（吐出異常状態）にあるノズル１０８を検出すると、ノズル１０８から強制的にインクを排出するパージ動作によりノズル１０８の回復作業を行ったり、印刷時において吐出異常状態にあるノズル１０８の駆動を休止させて、周囲のノズル１０８からの吐出するインク滴の体積を変えて補完したりする。
【００５１】
以上、説明した本実施形態によると、インク滴が吐出された検査パネル３０の透過領域３５のインク被覆率を検出するという容易な方法で、ノズル１０８におけるインク滴の吐出状態を検査することができる。
【００５２】
また、検査パネル３０に位置検知マーク４１が形成されており、配置工程において、位置検知マーク４１を検知する位置検知センサ４０の検知結果によって、検査パネル３０を配置するため、検査パネル３０を正確に所定の位置に配置することができる。
【００５３】
さらに、ＬＥＤ照明３１とフォトディテクタアレイ３２とが、各透過領域３５のインク被覆率を検出する光透過形センサを構成しており、フォトディテクタアレイ３２が、透過状態検出工程において、各透過領域３５におけるインク被覆率を検出するため、各透過領域３５のインク被覆率を安価な構成で正確に検出することができる。
【００５４】
加えて、クリーニング装置３３が、クリーニング工程において、インクが付着した検査パネル３０の表面をクリーニングするため、検査パネル３０を繰り返し使用することができる。
【００５５】
＜第１変形例＞
本実施形態においては、ＬＥＤ照明３１とフォトディテクタアレイ３２とが、各透過領域３５のインク被覆率を検出する光透過形センサを構成しているが、図１に示すように、フォトディテクタアレイ３２の代わりにＣＣＤカメラ３２Ａを設置し、透過領域３５のインクから露出している領域の形状をＣＣＤカメラ３２Ａによって撮像し、その撮像結果に画像処理を施すことによって、透過領域３５と透過領域３５に対応するノズル１０８から吐出されたインク滴が着弾して形成されるインクドットとの位置関係を検出してもよい。これによると、ノズル１０８におけるインク滴の吐出有無及び吐出方向を把握することができる。
【００５６】
＜第２変形例＞
また、本実施形態においては、透過状態検出工程において、ノズル検査ユニット２９のフォトディテクタアレイ３２が、各透過領域３５におけるインク被覆率を検出する構成となっているが、インクジェットプリンタが、フォトディテクタアレイ３２を含むノズル検査ユニット２９を有さず、図８に示すような、検査シート（検査部材）３０Ａにインク滴を吐出した後、検査シート３０Ａを排出する構成であってもよい。検査シート３０Ａは、透明のフィルム上に非透過性の印刷を施すことによって、４つのインクジェットヘッド１のそれぞれに対応するように、複数の透過領域３５と、透過領域３５を画定する４つの非透過領域３６ａ〜３６ｄとが形成されたものである。また、検査シート３０Ａの、長手方向両端近傍には、各非透過領域３６ａ〜３６ｄに対応して位置検知マーク（被検知領域）４１ａ〜４１ｄが形成されている。位置検知マーク４１ａ〜４１ｄは、用紙搬送方向に直交する方向に関して互いに異なる位置に配置されている。なお、本変形例においては、位置検知マーク４１ａ〜４１ｄに対応するインクジェットヘッド１の下流側近傍に配置されている位置検知センサ４０が、位置検知マーク４１ａ〜４１ｄと対向するように配置されているものとする。
【００５７】
インク滴の吐出状態の検査を行うときは、検査シート３０Ａを、給紙部１１にセットし、給紙部１１から用紙搬送経路に沿って搬送する。そして、各位置検知センサ４０が、対応する位置検知マーク４１ａ〜４１ｄを検知する毎に検査シート３０Ａの搬送を停止する。これにより、位置検知マーク４１ａ〜４１ｄに対応するインクジェットヘッド１のノズル１０８と透過領域３５とが対向するように、検査シート３０Ａが配置される（配置工程）。この状態で、対応するインクジェットヘッド１のノズル１０８から透過領域３５にインク滴を吐出する（インク吐出工程）。以上の工程を各インクジェットヘッド１について行った後に、検査シート３０Ａを排紙部１２に排出する。
【００５８】
排出された検査シート３０Ａを目視などで検査することによって、異常状態にあるノズル１０８を検出することができる。なお、検査シート３０Ａを、別途準備された透過形の光センサやＣＣＤカメラを用いて検査してもよい。
【００５９】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述した実施形態においては、検査パネル３０に位置検知マーク４１が形成されており、配置工程において、位置検知マーク４１を検知する位置検知センサ４０の検知結果によって、検査パネル３０を配置する工程であるが、検査パネル３０に位置検知マーク４１を形成せず、目視または搬送ベルト８の駆動量に基づいて検査パネルを配置する構成であってもよい。
【００６０】
また、上述した実施形態においては、インクジェットプリンタ１０１がクリーニング装置３３を有する構成であるが、クリーニング装置３３を備えない構成であってもよい。この場合、インク吐出状態の検査を行う毎に、検査パネル３０を入れ替えることが好ましい。
【００６１】
検査パネル３０は、その材質（例えば、ガラス又はポリカーボネイト）によっては、インクに対して疎水性を示す。そのため、各ノズル１０８から適正なインク滴の吐出があっても吐出量不足と判定されてしまう虞がある。少なくとも不吐出の有無を正確に検出するという観点より、透過領域３５に親水性処理を施すとよい。このとき、普通紙の有する平均的な親水性とすることが好適である。なお、親水性処理として、ガラスが基材であれば、酸化シリコンや酸化チタンのコーティングがある。また、その親水性を計る指標としては、液に対する接触角が挙げられる。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の実施形態に係るノズルプレートが組み付けられたインクジェットヘッドの外観側面図である。
【図２】図２に示すヘッド本体の平面図である。
【図３】図２に示す一点鎖線で囲まれた領域の拡大図である。
【図４】図３に示すIV−IV線断面図である。
【図５】図１に示す検査パネルの平面図である。
【図６】図３に示すノズルに係るインク滴の吐出状態の検査方法を示すブロック図である。
【図７】図５に示す検査パネルの部分拡大図である。
【図８】変形例に係る検査シートの平面図である。
【符号の説明】
【００６３】
１     インクジェットヘッド
１３   用紙搬送機構
１６   制御装置
２９   ノズル検査ユニット
３０   検査パネル（検査部材）
３１   ＬＥＤ照明
３２   フォトディテクタアレイ
３３   クリーニング装置
３５   透過領域
３６   非透過領域
４０   位置検知センサ
４１   位置検知マーク
１０１ インクジェットプリンタ
１０８ ノズル
３０Ａ 検査シート
３２Ａ カメラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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