(57)【要約】【課題】ホストとデバイスとが一対多の接続形態で利用される汎用の通信インターフェースにおいて、複数のホストとデバイスとの接続を容易に実現可能な通信技術を提供する。【解決手段】通信機構部１００は、接続制御機構部１０１の制御の下、ホストとデバイスとが一対多の接続形態で利用される汎用の通信インターフェースを利用して、複数のホストのうちいずれか１つを接続先としてその接続及びその接続の切断を行うことにより、接続先の切り替えを行う。接続制御機構部１０１は、接続ルール及び接続不許可リストに基づいて、接続先とするホストを決定し、当該ホストとの接続及び現在接続しているホストとの接続の切断を通信機構部１００に要求する。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストとなる通信装置とデバイスとなる通信装置とが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介してホストと通信を行うデバイスとなる通信装置であって、
複数のホストと各々接続する際に各ホストを識別するために当該ホストから取得したホスト識別情報及び当該通信装置をデバイスとして一意に識別するためのデバイス制御情報を各々記憶する記憶手段と、
前記ホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて、通信路を確立可能なホストのうち接続先となるホストとの通信路を確立することにより、当該ホストと接続する接続手段と、
前記接続手段が接続したホストとの接続を切断する切断手段と、
前記通信路において、前記接続手段が行う前記ホストとの接続及び前記切断手段が行う前記ホストとの接続の切断を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記接続手段が接続したホストとの接続を前記切断手段に切断させると共に、通信路を確立可能なホストのうち前記接続手段が前回接続したホストとは異なるホストを前記接続手段に接続させることを繰り返し行う
ことを特徴とする通信装置。
【請求項２】
前記ホストからの要求を受け付ける要求受付手段を更に備え、
前記切断手段は、接続の切断を要求する切断要求を前記要求受付手段が前記ホストから受け付けた場合、当該ホストとの接続を切断する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
前記切断手段は、前記接続手段が前回接続した前記ホストとの接続を、定期的に切断する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項４】
前記切断手段は、前記ホストとの通信関係を示す通信有無情報に基づいて、前記ホストとの接続を定期的に切断する定期時間を延長する
ことを特徴とする請求項３に記載の通信装置。
【請求項５】
ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、
前記切断手段は、前記ホストとの接続を定期的に切断する定期時間を設定する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、設定された定期時間毎に、前記接続手段が前回接続した前記ホストとの接続を切断する
ことを特徴とする請求項３又は４に記載の通信装置。
【請求項６】
ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、
前記切断手段は、接続先のホストを切り替える指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、当該指示入力に従って、前記接続手段が前回接続した前記ホストとの接続を切断する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項７】
通信路を確立可能なホストを示す接続先リスト情報を生成する生成手段を更に備え、
前記接続手段は、前記接続先リストに示されるホストの中から接続先とするホストを決定して、当該ホストと接続する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項８】
前記接続先リスト情報では、前記ホストが任意又は所定の方法により順番付けられて示されており、
前記接続手段は、前記接続先リスト情報に示されるホストの中から順繰りに、接続先とするホストを決定して、当該ホストと接続する
ことを特徴とする請求項７に記載の通信装置。
【請求項９】
通信路を確立可能なホストとの距離を測定する測定手段を更に備え、
前記生成手段は、前記測定手段が測定した距離が短い順に前記ホストが示されるよう前記接続先リスト情報を生成する
ことを特徴とする請求項７又は８に記載の通信装置。
【請求項１０】
ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、
前記接続手段は、前記接続先リスト情報によって示されるホストの中から接続先とするホストを指定する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、指定されたホストを接続先のホストとして決定して、当該ホストと接続する
ことを特徴とする請求項７乃至９のいずれか一項に記載の通信装置。
【請求項１１】
ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、
前記生成手段は、前記接続先リスト情報によって示されるホストの順番を変更する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、前記指示入力に応じた順に前記ホストが示されるよう前記接続先リスト情報を更新する
ことを特徴とする請求項７乃至１０のいずれか一項に記載の通信装置。
【請求項１２】
ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、
前記接続手段は、接続を許可しないホストを指定する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、通信路を確立可能なホストの中から、指定されたホストを除くホストの１つを接続先として決定して、当該ホストと接続する
ことを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の通信装置。
【請求項１３】
通信路を確立可能なホストとの距離を測定する測定手段を更に備え、
前記接続手段は、前記測定手段が測定した距離が最も短いホストを接続先として決定して、当該ホストと接続する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項１４】
前記通信インタフェースは、ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢであることを特徴とする請求項１乃至１３に記載の通信装置。
【請求項１５】
ホストとなる通信装置とデバイスとなる通信装置とが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介してホストと通信を行うデバイスとなる通信装置で実現される通信方法であって、
前記通信装置は、複数のホストと各々接続する際に各ホストを識別するために当該ホストから取得したホスト識別情報及び当該通信装置をデバイスとして一意に識別するためのデバイス制御情報を各々記憶する記憶手段と、接続手段と、切断手段と、制御手段とを備え、
前記接続手段が、前記ホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて、通信路を確立可能なホストのうち接続先となるホストとの通信路を確立することにより、当該ホストと接続する接続ステップと、
前記切断手段が、前記接続ステップで接続したホストとの接続を切断する切断ステップと、
前記制御手段が、前記通信路において、前記接続ステップで行う前記ホストとの接続及び前記切断ステップで行う前記ホストとの接続の切断を制御する制御ステップとを含み、
前記制御ステップでは、前記接続ステップで接続したホストとの接続を前記切断ステップで切断させると共に、通信路を確立可能なホストのうち前記接続ステップで前回接続したホストとは異なるホストを前記接続ステップで接続させることを繰り返し行う
ことを特徴とする通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ホストとなる通信装置とデバイスとなる通信装置とが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介してホストと通信を行うデバイスとなる通信装置及び通信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、汎用的な通信インターフェースを備えるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）が一般的となっている。このため、ＰＣに様々なデバイスを外部接続して利用することが可能になっている。その接続形態には、一つのＰＣをホストとし、このホストに対して複数のデバイスが接続される一対多の接続形態がある。デバイスの１つには例えばプリンタがある。プリンタとしては、例えば、画像データの転送時にバスにおけるデータ転送能力の優先度をきめ細かく設定して効率良くデータ転送を行うプリンタがある(例えば特許文献１参照)。プリンタは、１つに対して複数のＰＣから利用されることが多い。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３３３６７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、ホストとデバイスとが一対多で接続される接続形態においては、デバイスであるプリンタに複数のホストであるＰＣを接続することは困難であった。このため、ホストとデバイスとが一対多で接続される接続形態において、接続の利便性を向上させることが望まれていた。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ホストとデバイスとが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介した複数のホストと１つのデバイスとの接続を容易に実現可能な通信装置及び通信方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、ホストとなる通信装置とデバイスとなる通信装置とが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介してホストと通信を行うデバイスとなる通信装置であって、複数のホストと各々接続する際に各ホストを識別するために当該ホストから取得したホスト識別情報及び当該通信装置をデバイスとして一意に識別するためのデバイス制御情報を各々記憶する記憶手段と、前記ホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて、通信路を確立可能なホストのうち接続先となるホストとの通信路を確立することにより、当該ホストと接続する接続手段と、前記接続手段が接続したホストとの接続を切断する切断手段と、前記通信路において、前記接続手段が行う前記ホストとの接続及び前記切断手段が行う前記ホストとの接続の切断を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、前記接続手段が接続したホストとの接続を前記切断手段に切断させると共に、通信路を確立可能なホストのうち前記接続手段が前回接続したホストとは異なるホストを前記接続手段に接続させることを繰り返し行うことを特徴とする。
【０００７】
また、請求項２にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、前記ホストからの要求を受け付ける要求受付手段を更に備え、前記切断手段は、接続の切断を要求する切断要求を前記要求受付手段が前記ホストから受け付けた場合、当該ホストとの接続を切断することを特徴とする。
【０００８】
また、請求項３にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、前記切断手段は、前記接続手段が前回接続した前記ホストとの接続を、定期的に切断することを特徴とする。
【０００９】
また、請求項４にかかる発明は、請求項３にかかる発明において、前記切断手段は、前記ホストとの通信関係を示す通信有無情報に基づいて、前記ホストとの接続を定期的に切断する定期時間を延長することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項５にかかる発明は、請求項３又は４にかかる発明において、ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、前記切断手段は、前記ホストとの接続を定期的に切断する定期時間を設定する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、設定された定期時間毎に、前記接続手段が前回接続した前記ホストとの接続を切断することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項６にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、前記切断手段は、接続先のホストを切り替える指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、当該指示入力に従って、前記接続手段が前回接続した前記ホストとの接続を切断することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項７にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、通信路を確立可能なホストを示す接続先リスト情報を生成する生成手段を更に備え、前記接続手段は、前記接続先リストに示されるホストの中から接続先とするホストを決定して、当該ホストと接続することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項８にかかる発明は、請求項７にかかる発明において、前記接続先リスト情報では、前記ホストが任意又は所定の方法により順番付けられて示されており、前記接続手段は、前記接続先リスト情報に示されるホストの中から順繰りに、接続先とするホストを決定して、当該ホストと接続することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項９にかかる発明は、請求項７又は８にかかる発明において、通信路を確立可能なホストとの距離を測定する測定手段を更に備え、前記生成手段は、前記測定手段が測定した距離が短い順に前記ホストが示されるよう前記接続先リスト情報を生成することを特徴とする。
【００１５】
また、請求項１０にかかる発明は、請求項７乃至９のいずれか一項にかかる発明において、ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、前記接続手段は、前記接続先リスト情報によって示されるホストの中から接続先とするホストを指定する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、指定されたホストを接続先のホストとして決定して、当該ホストと接続することを特徴とする。
【００１６】
また、請求項１１にかかる発明は、請求項７乃至１０のいずれか一項にかかる発明において、ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、前記生成手段は、前記接続先リスト情報によって示されるホストの順番を変更する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、前記指示入力に応じた順に前記ホストが示されるよう前記接続先リスト情報を更新することを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１２にかかる発明は、請求項１乃至１１のいずれか一項にかかる発明において、ユーザからの指示入力を受け付ける入力受付手段を更に備え、前記接続手段は、接続を許可しないホストを指定する指示入力を前記入力受付手段が受け付けた場合、通信路を確立可能なホストの中から、指定されたホストを除くホストの１つを接続先として決定して、当該ホストと接続することを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１３にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、通信路を確立可能なホストとの距離を測定する測定手段を更に備え、前記接続手段は、前記測定手段が測定した距離が最も短いホストを接続先として決定して、当該ホストと接続することを特徴とする。
【００１９】
また、請求項１４にかかる発明は、請求項１乃至１３のいずれか一項にかかる発明において、前記通信インタフェースは、ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢであることを特徴とする。
【００２０】
また、請求項１５にかかる発明は、ホストとなる通信装置とデバイスとなる通信装置とが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介してホストと通信を行うデバイスとなる通信装置で実現される通信方法であって、前記通信装置は、複数のホストと各々接続する際に各ホストを識別するために当該ホストから取得したホスト識別情報及び当該通信装置をデバイスとして一意に識別するためのデバイス制御情報を各々記憶する記憶手段と、接続手段と、切断手段と、制御手段とを備え、前記接続手段が、前記ホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて、通信路を確立可能なホストのうち接続先となるホストとの通信路を確立することにより、当該ホストと接続する接続ステップと、前記切断手段が、前記接続ステップで接続したホストとの接続を切断する切断ステップと、前記制御手段が、前記通信路において、前記接続ステップで行う前記ホストとの接続及び前記切断ステップで行う前記ホストとの接続の切断を制御する制御ステップとを含み、前記制御ステップでは、前記接続ステップで接続したホストとの接続を前記切断ステップで切断させると共に、通信路を確立可能なホストのうち前記接続ステップで前回接続したホストとは異なるホストを前記接続ステップで接続させることを繰り返し行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、ホストとデバイスとが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを介した複数のホストと１つのデバイスとの接続を容易に実現可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる通信装置及び通信方法の最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００２３】
（１）構成
図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置のハードウェア構成を例示する図である。画像形成装置１０は、コントローラ６０と，オペレーションパネル８０と，ＦＣＵ８１と，エンジン部８２とを含む。コントローラ６０は、ＣＰＵ６１と，システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）６２と，ノースブリッジ（ＮＢ）６３と，ＡＳＩＣ６６と，ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）６７と，ＨＤＤ６８と、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）６９と，メモリカードインターフェース（Ｉ／Ｆ）７０と，ＵＳＢ（Universal Serial Bus）７１と，ＩＥＥＥ１３９４Ｉ／Ｆ７２と，ＩＥＥＥ８０２．１１ｂＩ／Ｆ７３と，ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢ７５と，ＵＳＢホスト７６と，シリアルバス７７とを含む。
【００２４】
オペレーションパネル８０は、コントローラ６０のＡＳＩＣ６６に接続されている。また、ＦＣＵ８１およびエンジン部８２は、コントローラ６０のＡＳＩＣ６６にＰＣＩバス８３で接続されている。コントローラ６０は、ＡＳＩＣ６６にローカルメモリ６７，ＨＤＤ６８などが接続されると共に、ＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とがＣＰＵチップセットのＮＢ６３を介して接続されている。コントローラ６０は、ＮＢ６３を介してＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とを接続することにより、ＣＰＵ６１のインターフェースが公開されていない場合に対応する。
【００２５】
ＮＢ６３は、ＣＰＵ６１，システムメモリ６２，ＡＳＩＣ６６，ＮＩＣ６９，メモリカードＩ／Ｆ７０，ＵＳＢ７１，ＩＥＥＥ１３９４Ｉ／Ｆ７２と，ＩＥＥＥ８０２．１１ｂＩ／Ｆ７３，ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢ７５，ＵＳＢホスト７６及びシリアルバス７７を接続するためのブリッジである。ＮＩＣ６９，メモリカードＩ／Ｆ７０，ＵＳＢ７１，ＩＥＥＥ１３９４Ｉ／Ｆ７２と，ＩＥＥＥ８０２．１１ｂＩ／Ｆ７３，ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢ７５，ＵＳＢホスト７６及びシリアルバス７７は、ＰＣＩバス７４を介してＮＢ６３に接続されている。
【００２６】
ＣＰＵ６１は、ＮＢ６３を介して接続されるＭＥＭ−Ｐ６２やＭＥＭ−Ｃ６７やＨＤＤ６８や記憶された各種ソフトウェアを読み出してこれを起動し、画像形成装置１０全体を制御すると共に、各種機能を実現させる。
【００２７】
ＭＥＭ−Ｐ６２は、画像形成装置１０の描画用メモリなどとして用いるメモリである。ＭＥＭ−Ｃ６７はコピー用画像バッファ，符号バッファとして用いるメモリである。ＡＳＩＣ６６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣである。ＨＤＤ６８は、画像データや、文書データや、各種ソフトウェアや、フォントデータフォームなどを記憶する補助記憶装置である。
【００２８】
ＮＩＣ６９は、画像形成装置１０をネットワークに接続するインターフェース機器である。メモリカードＩ／Ｆ７０は、画像形成装置１０に着脱自在に装着されるメモリカード７８との通信を制御する。ＵＳＢ７１，ＩＥＥＥ１３９４Ｉ／Ｆ７２，ＩＥＥＥ８０２．１１ｂＩ／Ｆ７３，ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢ７５及びシリアルバス７７は、夫々の規格に準じたインターフェースである。尚、ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢ７５は、ＵＳＢを無線通信のために拡張したＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢの規格に準じる。ＵＳＢホスト７６は、画像形成装置１０に着脱自在に装着されるＵＳＢメモリ７９との通信を制御する。
【００２９】
オペレーションパネル８０は、オペレータからの指示入力を受け付けると共に、オペレータに向けた表示を行う。エンジン部８２は、画像を処理する画像処理手段として、プロッタ１２と，スキャナ１３と、エンジン制御ボード（図示せず）とを有する。プロッタ１２は、例えば、白黒プロッタ、１ドラムカラープロッタ、４ドラムカラープロッタなどである。スキャナは、セットされた用紙を走査して画像を読み取る。エンジン制御ボードは、ＣＰＵ１１の制御の下、エンジン部８２を制御する。ＦＣＵ８１は、ファクシミリ通信を制御するユニットであり、図示しないメモリを有する。このメモリは、例えば画像形成装置１０の電源がＯＦＦのときに受信したファクシミリデータを一時的に格納するために利用される。
【００３０】
図２は、画像形成装置１０のソフトウェア構成を例示する図である。画像形成装置１０は、アプリケーションとして、プリンタアプリ３１と，コピーアプリ３２と，ファックスアプリ３３と，スキャナアプリ３４と，Ｗｅｂアプリ３５とを有している。また、画像形成装置１０は、コントロールサービスとして、システムコントロールサービス（以下、ＳＣＳという）４２，エンジンコントロールサービス（以下、ＥＣＳという）４４，メモリコントロールサービス（以下、ＭＣＳという）４５，操作部コントロールサービス（以下、ＯＣＳという）４６，ファックスコントロールサービス（以下、ＦＣＳという）４７，ネットワークコントロールサービス（以下、ＮＣＳという）４８とを有する。更に、画像形成装置１０は、制御モジュールとして、ＯＳ４１と、エンジンＩ／Ｆ４９とを有する。これらの実体は、ＭＥＭ−Ｐ６２やＭＥＭ−Ｃ６７やＨＤＤ６８に記憶された各種ソフトウェアである。ＣＰＵ６１がこれらの各種ソフトウェアを読み出して実行することにより、以下に示す各種機能が実現される。
【００３１】
プリンタアプリ３１は、ページ記述言語（ＰＤＬ，ＰＣＬ）およびポストスクリプト（ＰＳ）を有するプリンタ用のソフトウェアである。コピーアプリ３２は、コピー用のソフトウェアである。ファックスアプリ３３は、ファクシミリ用ソフトウェアである。スキャナアプリ３４は、スキャナ用ソフトウェアである。Ｗｅｂアプリ３５は、ネットワーク用ソフトウェアである。
【００３２】
ＯＳ４１は、ＬＰＵＸ（登録商標）等であって、各アプリケーションをプロセスとして並列実行する。エンジンＩ／Ｆ４９は、エンジン制御ボード４３を介してエンジン部８２の制御を行う。エンジン制御ボード４３は、エンジン部８２の有するものである。
【００３３】
ＳＣＳ４２のプロセスは、ソフトウェアの管理，オペレーションパネル８０の制御及び画面表示，ＬＥＤ表示，ハードウェア資源の管理，割り込みソフトウェア制御などの処理を行う。ＥＣＳ４４のプロセスは、エンジン制御ボード４３の制御の下、プロッタ１２，スキャナ１３などのエンジン部８２の制御を行う。
【００３４】
ＭＣＳ４５のプロセスは、画像メモリの取得および解放，ＨＤＤ６８の利用，画像データの圧縮および伸張などのメモリ制御を行う。ＯＣＳ４６のプロセスは、オペレーションパネル８０の制御を行う。ＦＣＳ４７のプロセスは、システムコントローラの各ソフトウェア層からＰＳＴＮまたはＩＳＤＮ網を利用したファクシミリ送受信，バックアップ用のメモリで管理されている各種ファクシミリデータの登録／引用，ファクシミリ読み取り，ファクシミリ受信印刷，融合送受信を行うためのＡＰＩを提供する。
【００３５】
ＮＣＳ４８のプロセスは、ネットワークＩ／Ｏを必要とするソフトウェアに対して共通に利用できるサービスを提供するものであり、ネットワーク側から各プロトコルによって受信したデータを各ソフトウェアに振り分けたり、各ソフトウェアからのデータをネットワーク側に送信する際の仲介を行う。例えばＮＣＳ４８は、ネットワークを介して接続されるネットワーク機器とのデータ通信をｈｔｔｐｄ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｄａｅｍｏｎ）により、ＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）で制御する。
【００３６】
このような画像形成装置１０のＣＰＵ６１は、ＯＳ４１上にＳＣＳ４２，ＥＣＳ４４，ＭＣＳ４５，ＯＣＳ４６，ＦＣＳ４７及びＮＣＳ４８をそれぞれプロセスとして起動して実行させると共に、プリンタアプリ３１，コピーアプリ３２，ファックスアプリ３３，スキャナアプリ３４，Ｗｅｂアプリ３５を適宜起動して実行させることにより、各種機能を実現させる。
【００３７】
次に、ＮＣＳ４８及びＯＳ４１によって画像形成装置１０において実現される本実施の形態に特有の機能について図３を用いて説明する。当該特有の機能は、同図に示されるように、通信機構部１００と、接続制御機構部１０１との各機能である。通信機構部１００は、接続制御機構部１０１の制御の下、ホストとデバイスとが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを利用して、複数のホストＡ，Ｂ，…Ｎのうちいずれか１つを接続先としてその接続及びその接続の切断を行うことにより、接続先の切り替えを行う。尚、複数のホストＡ，Ｂ，…Ｎは、例えばＰＣや携帯情報端末やデジタルカメラなどである。また、ここで利用する通信インターフェースは、ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢとする。
【００３８】
接続制御機構部１０１は、通信機構部１００が行うホストとの接続及びホストとの接続の切断を制御する。具体的には、接続制御機構部１０１は、接続切断設定情報及び接続不許可リストに基づいて、接続先の候補となる接続先リストを生成し、当該接続先リストの中から接続先とするホストを決定し、決定したホストのホスト識別情報及び当該画像形成装置１０のデバイス制御情報を通信機構部１００に渡して、当該ホストとの接続及び現在接続しているホストとの接続の切断を要求する。ホスト識別情報とは、ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢに従って、画像形成装置１０と接続先のホストとがアソシエーションを行って通信路を確立する際に当該ホストを識別するために当該ホストから取得される情報であり、ここでは、ＣＣ(Connection Context）に相当する。デバイス制御情報とは、デバイスとなる画像形成装置１０を一意に識別するための識別子であり、ここでは、ＣＤＩＤ（Connection Device ID）に相当する。ここでは、画像形成装置１０は、アソシエーションを行った複数のホストのホスト識別情報及びデバイス制御情報を例えばＭＥＭ−Ｐ６２などのメモリに記憶している。そして、ホストとの再接続の際には、メモリに記憶されたホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて通信路の確立を画像形成装置１０は行う。
【００３９】
接続切断設定情報とは、接続ルールを示す情報である。接続ルールとは、ホストとの接続及びその接続の切断を行うためのルールを示すものである。具体的には、接続ルールは、接続先のホストを定期的に切り替えるか否か及び定期的に切り替える場合の定期時間、接続先のホストが指定されている場合そのホストを識別する情報（例えばホスト名）などを示す。これらの情報は予め設定されており、ユーザインターフェースとして機能するオペレーションパネル８０を介したユーザからの指示入力に応じて適宜変更される。このような接続ルールを示す接続切断設定情報は、例えばＭＥＭ−Ｐ６２などのメモリに予め記憶され、後述するユーザーインターフェースの機能によって適宜変更される。
【００４０】
接続不許可リストとは、画像形成装置１０との接続が許可されないホストを示すものであり、オペレーションパネル８０を介したユーザからの指示入力に応じて設定されるものである。そしてこの接続不許可リストに基づいて、接続先の候補を示す接続先リストが生成される。これらの接続不許可リスト及び接続先リストは、例えば、プログラムにおけるパラメータ等として保持される。
【００４１】
図４〜７は、オペレーションパネル８０に表示されるユーザインターフェース画面を例示する図である。図４に例示されるユーザインターフェース画面においては、ユーザは、接続先のホストを切り替える指示入力を行うことができる。この指示入力により、ユーザは、任意のタイミングで、接続先のホストを切り替えさせることができる。更に、図５に例示されるユーザインターフェース画面においては、ユーザは、接続先リストの中から、切り替える対象となる接続先のホストを指定する指示入力を行うことができる。この指示入力により、ユーザは、任意のタイミングで、接続先とするホストを指定することができる。図６に例示されるユーザインターフェース画面においては、ユーザは、接続先のホストを定期的に切り替える場合の定期時間を指定する指示入力を行うことができる。この指示入力により、ユーザが意識しなくても接続先のホストが定期的に自動で切り替えられる。従って、ユーザが意識せずに、一つのデバイスである画像形成装置１０を複数のホストでシェアリングすることが可能になる。図７に例示されるユーザインターフェース画面においては、ユーザは、接続不許可のホストを指定する指示入力を行うことができる。この指示入力により、ユーザは、接続対象のホストを限定することができ、例えば、画像形成装置１０をセキュリティ上問題のあるホストに接続させないようにすることができる。このため、通信効率の向上を図ると共に、セキュリティを向上させることができる。
【００４２】
接続制御機構部１０１は、このようなユーザインターフェース画面を介した指示入力を受け付けると、これらの指示入力に応じて、接続切断設定情報や接続拒否リストを適宜変更して、その変更に応じて、接続先リストを適宜更新する。
【００４３】
（２）動作
次に、本実施の形態にかかる画像形成装置１０の行う通信処理の手順について図８を用いて説明する。画像形成装置１０の接続制御機構部１０１は、接続切断設定情報を読み出して当該接続切断設定情報によって示される接続ルールを取得すると共に、接続不許可リストを取得する（ステップＳ１）。そして、接続制御機構部１０１は、接続ルール及び接続不許可リストに基づいて、通信路を確立可能なホストのうち接続不許可リストに示されないホストを示す接続先リストを生成する（ステップＳ２）。尚、この接続先リストにおいては、通信路を確立可能なホストが任意又は所定の方法により順番付けられている。そして、接続制御機構部１０１は、接続ルールに従って、当該接続先リストの中から接続先とするホストを決定し、決定したホストのホスト識別情報及び当該画像形成装置１０のデバイス制御情報を通信機構部１００に渡して、当該ホストとの接続を要求する。通信機構部１００は、当該要求に応じて、接続制御機構部１０１から渡されたホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて、ステップＳ３で接続先として決定されたホストとの通信路を確立して、当該ホストと画像形成装置１０を接続する。
【００４４】
その後、接続制御機構部１０１は、接続ルールに従って、接続先リストの中から、前回接続したホストとは異なるホストを接続先として決定する。このとき、接続先リストにおいて、前回接続したホストの次の順番に示されているホストを接続先として決定する。そして、接続制御機構部１０１は、接続先として決定したホストのホスト識別情報及び当該画像形成装置１０のデバイス制御情報を通信機構部１００に渡して、当該新たなホストとの接続を要求する。
【００４５】
例えば、接続ルールにおいて、接続先のホストを定期的に切り替えることが示されており、その定期時間として６０ｍｓが示されている場合、接続制御機構部１０１は、６０ｍｓ毎に、接続先リストの中から、前回接続したホストとは異なるホストであり前回接続したホストの次の順番に示されるホストを接続先として決定する。
【００４６】
一方、通信機構部１００は、当該要求に応じて、現在接続しているホストとの接続の切断すると共に、接続制御機構部１０１から渡されたホスト識別情報及びデバイス制御情報を用いて、ステップＳ３で接続先として決定されたホストとの通信路を確立して、当該ホストと画像形成装置１０とを接続させる（ステップＳ３）。この結果、接続先のホストが切り替えられる。
【００４７】
そして、接続制御機構部１０１は、接続ルールに従って、ステップＳ３の処理を繰り返し行うことにより、接続先のホストの切替を繰り返し行う。このとき接続制御機構部１０１は、接続先とするホストを、接続先リストにおいて示されるホストの中から順繰りに決定する。
【００４８】
尚、接続先のホストを定期的に切り替える場合であっても、現在接続しているホストが例えば通信可能な範囲外に移動する等して、当該ホストの接続が切断された場合、接続制御機構部１０１は、定期時間によらず、すぐに、次の順番に示されるホストを接続先として決定する。そして、通信制御部１００は、当該次のホストとの接続を試みる。
【００４９】
また、接続制御機構部１０１は、図４〜図７に例示したユーザインターフェース画面を介した指示入力を受け付けると、これらの指示入力に応じて、接続切断設定情報や接続拒否リストを適宜変更して、その変更に応じて、接続先リストを適宜更新して、ステップＳ３の処理を行う。
【００５０】
例えば、接続制御機構部１０１は、図４に例示されるユーザインターフェース画面で、接続先のホストを切り替える指示入力を受け付けた場合、ステップＳ３では、接続先リストに示されているホストのうち、前回接続したホストとは異なるホストを接続先として決定する。
【００５１】
また、接続制御機構部１０１は、例えば、図５に例示されるユーザインターフェース画面で、接続先リストの中から接続先のホストを指定する指示入力を受け付けた場合、ステップＳ３では、指定されたホストを接続先として決定して、当該ホストとの接続を通信機構部１００に要求する。
【００５２】
また、接続制御機構部１０１は、例えば、図６に例示されるユーザインターフェース画面で、定期時間を指定する指示入力を受け付けた場合、接続ルールによって示される定期時間を、指定された定期時間に変更する。そして、ステップＳ３では、接続制御機構部１０１は、当該定期時間毎に、接続先リストの中から、前回接続したホストとは異なるホストを接続先として決定して、当該ホストとの接続を通信機構部１００に要求する。
【００５３】
また、接続制御機構部１０１は、例えば、図７に例示されるユーザインターフェース画面で、接続不許可のホストを追加したり削除したりする指示入力を受け付けた場合、当該指示入力に応じて、接続不許可リストに当該ホストを追加したり削除したりする。そして、ステップＳ３では、接続制御機構部１０１は、当該接続不許可リストに基づいて、接続先リストを更新して、当該接続先リスト及び接続ルールに従って、接続先のホストを決定して、当該ホストとの接続を通信機構部１００に要求する。
【００５４】
以上のようにして、画像形成装置１０と複数のホストとの接続を切り替えることにより、ホストとデバイスとが一対多となり得る接続形態で利用される通信インターフェースを利用した場合であっても、１つのデバイスに対して複数のホストが接続される構成を容易に実現することができる。
【００５５】
また、ホストとの接続を定期的に切断可能であるため、ユーザの指示入力を要することなく、ホストを切り替えることが可能である。この場合、定期時間をユーザが指定することができることにより、ユーザは、自身の使用環境に合わせて定期時間を指定することができる。このため、接続の切替条件を効率良く設定することが可能である。
【００５６】
また、接続先リストを予め生成することにより、ホストとの接続の際に、接続先の候補となるホストをいちいち判定する必要をなくすことが可能である。
【００５７】
また、接続先のホストの切替をユーザが明示的に指示できることにより、適切なタイミングでホストの切替を行うことが可能である。
【００５８】
また、接続先リストの中からユーザが接続先のホストを指定することができることにより、ホストと効率良く接続することが可能である。
【００５９】
また、接続不許可のホストをユーザが指定することができることにより、接続対象のホストを限定することができ、通信効率の向上を図ると共に、セキュリティを向上させることができる。
【００６０】
[変形例]
なお、本発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。また、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【００６１】
＜変形例１＞
上述した実施の形態において、画像形成装置１０で実行される各種ソフトウェアを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、当該各種ソフトウェアを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成しても良い。
【００６２】
＜変形例２＞
上述した実施の形態においては、通信装置として画像形成装置を適用した例を示したが、これに限定されるものではなく、複写機、プリンタ、ファクシミリ等や、その他、ホストに対するデバイスとして取り扱われる通信装置に適用可能である。
【００６３】
＜変形例３＞
上述した実施の形態においては、通信機構部１００は、接続の切断を要求する切断要求をホストから受け付けるように構成し、ステップＳ３では、ホストからの切断要求に従って、当該ホストとの接続を切断するようにしても良い。このような構成によれば、ホストからの要求に基づき動作するので、ユーザからの指示入力を要することなく、接続先のホストの切替が可能である。
【００６４】
＜変形例４＞
上述した実施の形態においては、ホストとの接続を定期的に切り替える際の定期時間を、ホストとの通信有無情報に基づいて延長できるように構成しても良い。通信有無情報とは、例えば、各ホストとの通信頻度や、通信時間や、通信間隔などの通信関係を示す情報である。このような構成によれば、通信装置の利用効率を向上させることができる。
【００６５】
＜変形例５＞
上述した実施の形態においては、接接続先リストに示されるホストの中から順繰りに、接続先となるホストを決定するようにしたが、これに限らず、接続先となるホストを、前回接続したホスト以外からランダムに決定するようにしても良い。
【００６６】
＜変形例６＞
上述した実施の形態においては、画像形成装置１０は、通信路を確立可能なホストとの距離を測定する測定部を更に有し、測定された距離が短いホストを接続先ホストとして決定するようにしても良い。このような構成によれば、距離が近い順にホストとの接続を試みるため、接続要求がより高いと考えられるホストを始めとして接続を試みることが可能である。
【００６７】
＜変形例７＞
上述した実施の形態においては、接続先リストに示されるホストの順番をユーザが指定できるようにしても良い。このような構成によれば、ユーザは、接続の優先度に応じてホストの順番を設定することができるため、切替を効率良く行うことが可能である。
【００６８】
＜変形例８＞
上述した実施の形態においては、ホストとなる通信装置とデバイスとなる通信装置とが一対多の接続形態で利用される通信インターフェースとして、ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢを取り扱ったが、これに限らず、有線通信又は無線通信において利用される他の汎用の通信インターフェースを利用しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】一実施の形態にかかる画像形成装置のハードウェア構成を例示する図である。
【図２】同実施の形態にかかる画像形成装置１０のソフトウェア構成を例示する図である。
【図３】図２に示したＮＣＳ４８及びＯＳ４１によって画像形成装置１０において実現される特有の機能を示す図である。
【図４】同実施の形態にかかるオペレーションパネル８０に表示されるユーザインターフェース画面を例示する図である。
【図５】同実施の形態にかかるオペレーションパネル８０に表示されるユーザインターフェース画面を例示する図である。
【図６】同実施の形態にかかるオペレーションパネル８０に表示されるユーザインターフェース画面を例示する図である。
【図７】同実施の形態にかかるオペレーションパネル８０に表示されるユーザインターフェース画面を例示する図である。
【図８】同実施の形態にかかる画像形成装置１０の行う通信処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１０  画像形成装置
４８  ＮＣＳ
４１  ＯＳ
６０  コントローラ
６１  ＣＰＵ
６２  ＭＥＭ−Ｐ
６７  ＭＥＭ−Ｃ
６８  ＨＤＤ
７５  ＷｉｒｅｌｅｓｓＵＳＢ
８０  オペレーションパネル
１００  通信機構部
１０１  接続制御機構部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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