(57)【要約】【課題】  ＣＡＤ処理のためにネットワークを介して伝送されるデータ量の低減を図る。【解決手段】  画像診断支援システムは、通信ネットワーク６を介して互いに通信可能なＤＩＣＯＭサーバ１と、ＣＡＤサーバ２およびＣＡＤ処理装置3-1〜3-nとを含む。ＤＩＣＯＭサーバ１のＤＩＣＯＭデータベース１ｂは、医用画像診断装置4-1〜4-mにより撮像された医用画像を記憶する。ＤＩＣＯＭサーバ１のワークステーション１ａは、医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を抽出し、この抽出した画像を通信ネットワーク６を介してＣＡＤサーバ２へと送信する。ＣＡＤサーバ２のワークステーション２ａは、通信ネットワーク６を介して前記の画像を受信する。ＣＡＤ処理装置3-1〜3-nは、上記の受信された画像に対して解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含んだ画像診断支援システムにおいて、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、
前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を診断対象画像として抽出する抽出手段と、
前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを具備し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して前記診断対象画像を受信する受信手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う処理手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援システム。
【請求項２】
通信網を介して通信可能な画像診断支援処理装置とともに画像診断支援システムを構成する医用画像管理装置において、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、
前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を診断対象画像として抽出する抽出手段と、
前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを具備したことを特徴とする医用画像管理装置。
【請求項３】
前記診断対象画像を表す画像データをロスレスの画像圧縮手法により圧縮して圧縮データを得る圧縮手段をさらに備え、
前記送信手段は、前記圧縮データの送信により前記診断対象画像を前記画像診断支援処理装置へと送信することを特徴とする請求項２に記載の医用画像管理装置。
【請求項４】
前記診断対象画像に関し、当該診断対象画像を抽出した前記医用画像に対応する患者を特定可能な情報を含まない付帯情報を生成する生成手段をさらに備え、
前記送信手段は、前記付帯情報を前記診断対象画像とともに送信することを特徴とする請求項２に記載の医用画像管理装置。
【請求項５】
前記抽出手段は、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出することを特徴とする請求項２に記載の医用画像管理装置。
【請求項６】
前記抽出手段は、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる臓器を含む直方体状の領域を診断対象画像として抽出することを特徴とする請求項２に記載の医用画像管理装置。
【請求項７】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法において、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶し、
前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を診断対象画像として抽出し、
前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して前記診断対象画像を受信し、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行うことを特徴とする画像診断支援方法。
【請求項８】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含んだ画像診断支援システムにおいて、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、
前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出する抽出手段と、
抽出された複数の前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを具備し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して複数の前記診断対象画像を受信する受信手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、
複数の前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援システム。
【請求項９】
通信網を介して通信可能な医用画像管理装置とともに画像診断支援システムを構成する画像診断支援処理装置において、
医用画像診断装置により撮像された医用画像から画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域としてそれぞれ抽出された複数の診断対象画像を前記医用画像管理装置から前記通信網を介して受信する受信手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、
複数の前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援処理装置。
【請求項１０】
前記割り振り手段はさらに、前記複数の処理手段が前記画像診断支援処理を並列的に実行するようにスケジューリングすることを特徴とする請求項９に記載の画像診断支援処理装置。
【請求項１１】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法において、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶し、
前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出し、
抽出された複数の前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して複数の前記診断対象画像を受信し、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段に、複数の前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振ることを特徴とする画像診断支援方法。
【請求項１２】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含んだ画像診断支援システムにおいて、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された複数の医用画像を記憶する記憶手段と、
複数の前記医用画像のそれぞれのうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出する抽出手段と、
複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを具備し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して前記診断対象画像を受信する受信手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、
複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援システム。
【請求項１３】
通信網を介して通信可能な医用画像管理装置とともに画像診断支援システムを構成する画像診断支援処理装置において、
医用画像診断装置により撮像された複数の医用画像から画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域としてそれぞれ抽出された複数の診断対象画像を前記医用画像管理装置から前記通信網を介して受信する受信手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、
複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援処理装置。
【請求項１４】
前記割り振り手段はさらに、前記複数の処理手段が前記画像診断支援処理を並列的に実行するようにスケジューリングすることを特徴とする請求項１３に記載の画像診断支援処理装置。
【請求項１５】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法において、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された複数の医用画像を記憶し、
複数の前記医用画像のそれぞれのうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出し、
複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して前記診断対象画像を受信し、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段に、複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を割り振ることを特徴とする画像診断支援方法。
【請求項１６】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含んだ画像診断支援システムにおいて、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、
前記医用画像のうちの少なくとも一部を診断対象画像として前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する手段とを具備し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して前記診断対象画像を受信する手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う処理手段と、
前記画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を前記医用画像管理装置へと送信する送信手段とを具備し、
前記医用画像管理装置はさらに、
前記結果情報を受信する手段と、
受信された結果情報が表す前記画像診断支援処理の結果を前記記憶手段に記憶された医用画像とともに表す結果画像を表示する手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援システム。
【請求項１７】
通信網を介して通信可能な画像診断支援処理装置とともに画像診断支援システムを構成する医用画像管理装置において、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、
前記医用画像のうちの少なくとも一部を診断対象画像として前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を受信する手段と、
受信された結果情報が表す前記画像診断支援処理の結果を前記記憶手段に記憶された医用画像とともに表す結果画像を生成する生成手段とを具備したことを特徴とする医用画像管理装置。
【請求項１８】
通信網を介して通信可能な医用画像管理装置ととも画像診断支援システムを構成する画像診断支援処理装置において、
医用画像診断装置により撮像された医用画像のうちの少なくとも一部である診断対象画像を前記通信網を介して受信する手段と、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う処理手段と、
前記画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を前記医用画像管理装置へと送信する送信手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援処理装置。
【請求項１９】
通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法において、
前記医用画像管理装置は、
医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶し、
前記医用画像のうちの少なくとも一部を診断対象画像として前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、
前記画像診断支援処理装置は、
前記通信網を介して前記診断対象画像を受信し、
前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行い、
前記画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を前記医用画像管理装置へと送信し、
前記医用画像管理装置はさらに、
前記結果情報を受信し、
受信された結果情報が表す前記画像診断支援処理の結果を前記記憶手段に記憶された医用画像とともに表す結果画像を生成することを特徴とする画像診断支援方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、Ｘ線コンピュータ断層撮影装置（Ｘ線ＣＴ装置）などの医用画像診断モダリティを用いて収集された画像データから病変の候補となる領域を抽出し提示するコンピュータ診断支援（ＣＡＤ）に関するもので、特にネットワーク型の画像診断支援サービスの提供を実現する画像診断支援システム、医用画像管理装置、画像診断支援処理装置および画像診断支援方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、日本国で肺癌は悪性腫瘍死の第一位を占めると共に増加の一途を辿っており、喫煙対策による予防と並んで早期発見への社会的な要請が強い。日本国の各自治体では胸部単純Ｘ線写真と喀痰細胞診による肺癌検診が施行されているが、１９９８年に出された日本国旧厚生省の「癌検診有効性評価に関する研究班」の報告では、現行の肺癌検診では効果があるとしても小さいと結論されている。Ｘ線コンピュータ断層撮影法（以下、ＣＴと記す）では胸部単純Ｘ線写真よりも容易に肺野型肺癌を発見できるが、ヘリカルスキャン方式のＣＴが現れた１９９０年以前は撮像時間が長く検診に使用できなかった。しかしヘリカルＣＴが登場して間もなく被曝を低減するために比較的低いＸ線管電流で撮像する方法（以下、低線量ヘリカルＣＴと記す）が開発され、これを用いた肺癌検診のパイロット研究が日本国および米国で行われた。その結果、低線量ヘリカルＣＴが胸部単純Ｘ線写真を大きく上回る肺癌検出率を有することが実証されている。
【０００３】
一方、ヘリカルＣＴの撮像に要する時間は１９９８年以降のＣＴ検出器の多列化によって短縮され続けており、最新の多検出器列ヘリカルＣＴ（以下、ＭＤＣＴと称する）ではほぼ等方的な１ｍｍ未満の解像度で肺全体を１０秒未満で撮像可能である。このようなＣＴの技術革新は肺癌をより小さな段階で発見できる可能性を拓いているが、ＭＤＣＴは１回のスキャン当り数百枚の画像を生成するため、読影に要する負担が著しく増大するという問題も招いている。
【０００４】
上記の背景より、低線量ヘリカルＣＴが肺癌検診の方法として確立されるためには、肺癌の見落としを防ぐためのコンピュータによる読影支援診断システム（Computer Assisted Diagnosis）（以下、ＣＡＤと記す）が必要であることが広く認識されている。小さな肺野型肺癌はＣＴ画像上で結節状異常として現れるため、このような異常の自動的検出（以下、ＣＴ肺結節自動検出と記す）は極めて重要なテーマであり、１９９０年代より様々な研究が行われてきた（例えば、非特許文献１を参照）。
【０００５】
さて、検査目的のＭＤＣＴによる胸部撮像の場合は１症例当たり１０００枚前後の撮像枚数に及ぶことが一般的である。スクリーニング目的では１症例当たり４００枚前後の撮像枚数ではあるが、症例数が１日当たり１００を越える場合もあり、上記の結節候補の自動検出処理の対象となるデータが莫大となる。そこで、ＭＤＣＴ装置本体で自動検出処理を行うことは限界があり、一般には画像データの保存先であるＰＡＣＳ(picture archiving and communication system)内のコンピュータ・サーバ（一般的にはＰＡＣＳ内で用いられるデータフォーマット規約であるＤＩＣＯＭ（digital imaging and communications in medicine）で画像の運用がされているのでＤＩＣＯＭサーバと言われる。以下ＤＩＣＯＭサーバと記す）にて画像データを自動検出処理し、その結果を表示している。
【０００６】
上記のＤＩＣＯＭサーバでの自動検出処理は、基本的には病院など施設内でのＰＡＣＳ環境において為されるものであるが、更に病院外での広域ネットワークを利用したＰＡＣＳ環境下でＣＡＤを運用する考え方が既に示されており（例えば、特許文献１および特許文献２を参照）、今後、施設内、あるいは広域のネットワーク上でのＣＡＤ運用を図るネットワーク型の画像診断支援システムの実用化が図られるものと考えられている。
【特許文献１】特開２００１−１０４２５３
【特許文献２】特開２００２−３２９１９０
【非特許文献１】「David S. Paik，ほか７名，"Surface Normal Overlap: A Computer-Aided Detection Algorithm with Application to Colonic Polyps and Lung Nodules in Helical CT"，IEEE TRANSACTIONS ON MEDICAL IMAGING, VOL.23, NO.6，２００４年６月，p.661-675」
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来提案されてきたネットワーク型の画像診断支援システムでは、次のような各種の問題があった。
【０００８】
(1)  サーバとＣＡＤ処理部との間で大量のデータを授受しなければならないことから、そのために多くの時間を要するとともにネットワークリソースを沢山占有してしまう。
【０００９】
(2)  ＣＡＤ処理では、大量のデータを解析しなければならないことから、そのために多くの時間を要するとともに、ＣＡＤ処理を行うハードウェアに非常に大きな負荷がかかってしまう。
【００１０】
本発明はこのような事情を考慮してなされたものであり、その目的とするところは第１に、ＣＡＤ処理のためにネットワークを介して伝送されるデータ量の低減を図ることにある。
【００１１】
また本発明の目的とするところは第２に、ＣＡＤ処理を効率的に実行可能とすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の第１の態様による画像診断支援システムは、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含み、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を診断対象画像として抽出する抽出手段と、前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを備え、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して前記診断対象画像を受信する受信手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う処理手段とを備える。
【００１３】
本発明の第２の態様による医用画像管理装置は、通信網を介して通信可能な画像診断支援処理装置とともに画像診断支援システムを構成するものであって、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を診断対象画像として抽出する抽出手段と、前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを備える。
【００１４】
本発明の第３の態様による画像診断支援方法は、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法であって、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶し、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位を内在する一部領域を診断対象画像として抽出し、前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して前記診断対象画像を受信し、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う。
【００１５】
本発明の第４の態様による画像診断支援システムは、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含み、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出する抽出手段と、抽出された複数の前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを備え、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して複数の前記診断対象画像を受信する受信手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、複数の前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを具備したことを特徴とする画像診断支援システム。
【００１６】
本発明の第５の態様による画像診断支援処理装置は、通信網を介して通信可能な医用画像管理装置とともに画像診断支援システムを構成するものであって、医用画像診断装置により撮像された医用画像から画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域としてそれぞれ抽出された複数の診断対象画像を前記医用画像管理装置から前記通信網を介して受信する受信手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、複数の前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを備える。
【００１７】
本発明の第６の態様による画像診断支援方法は、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法であって、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶し、前記医用画像のうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出し、抽出された複数の前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して複数の前記診断対象画像を受信し、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段に、複数の前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る。
【００１８】
本発明の第７の態様による画像診断支援システムは、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含み、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された複数の医用画像を記憶する記憶手段と、複数の前記医用画像のそれぞれのうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出する抽出手段と、複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する送信手段とを備え、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して前記診断対象画像を受信する受信手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを
備える。
【００１９】
本発明の第８の態様による画像診断支援処理装置は、通信網を介して通信可能な医用画像管理装置とともに画像診断支援システムを構成するものであって、医用画像診断装置により撮像された複数の医用画像から画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域としてそれぞれ抽出された複数の診断対象画像を前記医用画像管理装置から前記通信網を介して受信する受信手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段と、複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を前記複数の処理手段に割り振る割り振り手段とを備える。
【００２０】
本発明の第９の態様による画像診断支援方法は、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法であって、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された複数の医用画像を記憶し、複数の前記医用画像のそれぞれのうちで画像診断の対象となる解剖学的部位をそれぞれ内在する複数領域をそれぞれ診断対象画像として抽出し、複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像を前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して前記診断対象画像を受信し、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理をそれぞれ行う複数の処理手段に、複数の前記医用画像のそれぞれから抽出された複数ずつの前記診断対象画像に対する画像診断支援処理を割り振る。
【００２１】
本発明の第１０の態様による画像診断支援システムは、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置を含み、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、前記医用画像のうちの少なくとも一部を診断対象画像として前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する手段とを備え、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して前記診断対象画像を受信する手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う処理手段と、前記画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を前記医用画像管理装置へと送信する送信手段とを備え、前記医用画像管理装置はさらに、前記結果情報を受信する手段と、受信された結果情報が表す前記画像診断支援処理の結果を前記記憶手段に記憶された医用画像とともに表す結果画像を表示する手段とを備える。
【００２２】
本発明の第１１の態様による医用画像管理装置は、通信網を介して通信可能な画像診断支援処理装置とともに画像診断支援システムを構成するものであって、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶する記憶手段と、前記医用画像のうちの少なくとも一部を診断対象画像として前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信する手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を受信する手段と、受信された結果情報が表す前記画像診断支援処理の結果を前記記憶手段に記憶された医用画像とともに表す結果画像を生成する生成手段とを備える。
【００２３】
本発明の第１２の態様による画像診断支援処理装置は、通信網を介して通信可能な医用画像管理装置ととも画像診断支援システムを構成するものであって、医用画像診断装置により撮像された医用画像のうちの少なくとも一部である診断対象画像を前記通信網を介して受信する手段と、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行う処理手段と、前記画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を前記医用画像管理装置へと送信する送信手段とを備える。
【００２４】
本発明の第１３の態様による画像診断支援方法は、通信網を介して互いに通信可能な医用画像管理装置および画像診断支援処理装置により画像診断を支援する方法であって、前記医用画像管理装置は、医用画像診断装置により撮像された医用画像を記憶し、前記医用画像のうちの少なくとも一部を診断対象画像として前記通信網を介して前記画像診断支援処理装置へと送信し、前記画像診断支援処理装置は、前記通信網を介して前記診断対象画像を受信し、前記診断対象画像に対して前記解剖学的部位に関する画像診断を支援するための画像診断支援処理を行い、前記画像診断支援処理の結果を前記診断対象画像を伴わずに表す結果情報を前記医用画像管理装置へと送信し、前記医用画像管理装置はさらに、前記結果情報を受信し、受信された結果情報が表す前記画像診断支援処理の結果を前記記憶手段に記憶された医用画像とともに表す結果画像を生成する。
【発明の効果】
【００２５】
ＣＡＤ処理のためにネットワークを介して伝送されるデータ量の低減を図るか、あるいはＣＡＤ処理を効率的に実行可能とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、図面を参照して一実施形態について説明する。
【００２７】
図１は本実施形態に係る画像診断支援システム（以下、ＣＡＤサービス・システムと称する）の構成を示す図である。
【００２８】
このＣＡＤサービス・システムは、病院１００に設置されたＤＩＣＯＭサーバ１と、ＣＡＤサービスセンタ２００に設置されたＣＡＤサーバ２および複数のＣＡＤ処理装置3-1〜3-nとを含んで構成される。
【００２９】
ＤＩＣＯＭサーバ１は、ワークステーション１ａおよびＤＩＣＯＭデータベース１ｂを含む。ワークステーション１ａは、医用画像ネットワーク５を介して医用画像診断装置4-1〜4-mと通信可能である。医用画像診断装置4-1〜4-mは、例えばＭＤＣＴである。医用画像診断装置4-1〜4-mは、被検体の一部を含んだ関心領域を撮像して３次元の医用画像データを得る。医用画像診断装置4-1〜4-mは、医用画像データを医用画像ネットワーク５を介してＤＩＣＯＭサーバ１に送る。ＤＩＣＯＭサーバ１では、医用画像診断装置4-1〜4-mから送られた医用画像データをワークステーション１ａがＤＩＣＯＭデータベース１ｂに記憶させて管理する。なお、ＤＩＣＯＭデータベース１ｂにて医用画像データは、ＤＩＣＯＭに準拠した付帯情報とともに管理される。
【００３０】
ワークステーション１ａは、医用画像ネットワーク５および通信ネットワーク６を介してＣＡＤサーバ２と通信できる。なお通信ネットワーク６としては、典型的には病院外広域ネットワークが利用される。ただし通信ネットワーク６としては、病院内ネットワークや、公衆通信ネットワークなどを任意に利用し得る。ワークステーション１ａは、医用画像データに関するＣＡＤ処理をＣＡＤサーバ２に必要に応じて依頼する。
【００３１】
ＣＡＤサーバ２は、ワークステーション２ａおよびＣＡＤデータベース２ｂを含む。ワークステーション２ａは、ＤＩＣＯＭサーバ１からの依頼に応じてＣＡＤ処理をＣＡＤ処理装置3-1〜3-nに実行させる。ＣＡＤ処理装置3-1〜3-nは、ワークステーション２ａの制御の下にＣＡＤ処理を実行し、その結果をＣＡＤサーバ２に返す。ＣＡＤサーバ２では、ＣＡＤ処理の結果をワークステーション２ａがＤＩＣＯＭサーバ１に通知する。ＤＩＣＯＭサーバ１では、ＣＡＤ処理の結果をワークステーション１ａがＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存し、管理する。なおワークステーション２ａは、ＤＩＣＯＭサーバ１からの依頼に関する情報や、ＣＡＤ処理の結果に関する情報をＣＡＤデータベース２ｂに記憶させて管理する。
【００３２】
ＤＩＣＯＭサーバ１では、ＣＡＤサーバ２から通知されるＣＡＤ処理の結果を、ワークステーション１ａがＤＩＣＯＭデータベース１ｂに記憶させて管理する。ワークステーション１ａは、必要に応じてＤＩＣＯＭデータベース１ｂから医用画像とＣＡＤ処理の結果とを取り出して、ＣＡＤ処理の結果を閲覧可能とするための画像を生成し、表示する。
【００３３】
次に以上のように構成されたＣＡＤサービス・システムの動作につき説明する。なおここでは、胸部ＭＤＣＴ画像から肺結節を抽出し観察する３次元肺癌ＣＡＤ処理を行う場合について説明する。
【００３４】
図２はワークステーション１ａの処理手順を示すフローチャートである。
【００３５】
ステップＳａ１乃至ステップＳａ４においてワークステーション１ａは、医用画像の保存が要求されるか、ＣＡＤ処理の必要が発生するか、ＣＡＤ処理の結果が通知されるか、あるいはＣＡＤ結果の提示が要求されるのを待ち受けている。
【００３６】
さて、本実施形態のＣＡＤサービス・システムを利用して肺結節を観察するためには、まず医用画像診断装置4-1〜4-mのいずれかにて胸部のＭＤＣＴ画像を撮像し、このＭＤＣＴ画像を表す医用画像データを取得する。この医用画像データは例えば、肺領域を含む体軸方向の長さが40ｃｍの領域を0.5ｍｍスライス厚で再構成した後の800枚分のマルチスライス画像データである。この医用画像データは例えば、１スライスに512×512ボクセルを含み、各ボクセルの画素値は2バイトで表されている。つまり、医用画像データは、512×512×800＝200Ｍボクセル分の情報を含み、そのデータ量は200Ｍ×2＝400Ｍバイトである。
【００３７】
医用画像診断装置4-1〜4-ｍは、取得した医用画像データを、ＤＩＣＯＭに準拠した付帯情報を付加したＤＩＣＯＭフォーマットにて、医用画像ネットワーク５を介してＤＩＣＯＭサーバ１へと送り、その保存を要求する。
【００３８】
この要求が到来するとワークステーション１ａは、ステップＳａ１からステップＳａ５へ進む。ステップＳａ５においてワークステーション１ａは、医用画像診断装置4-1〜4-mから送られてくる医用画像データを取得する。そしてステップＳａ６においてワークステーション１ａは、取得した医用画像データをＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存する。なおワークステーション１ａは、付帯情報も医用画像データに関連付けてＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存する。こののちにワークステーション１ａは、ステップＳａ１乃至ステップＳａ４の待ち受け状態に戻る。
【００３９】
さて、所定のタイミングにてワークステーション１ａは、ＣＡＤ処理の必要が発生したと判定する。上記の所定のタイミングは任意であって良いが、典型的には、予め定められた実行時刻が到来したときや、ユーザからの実行指示がなされたときである。そしてＣＡＤ処理の必要が発生したと判定したならばワークステーション１ａは、ステップＳａ２からステップＳａ７へ進む。ステップＳａ７においてワークステーション１ａは、ＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存されている医用画像データのうちからＣＡＤ処理の対象となるものを選択し、その医用画像データから肺を含んだ領域のデータを画像領域データとして抽出する。具体的には、まず、肺に相当する胸壁を含む肺領域を抽出する。これは、右肺および左肺のそれぞれについて行う。かくして、右肺領域および左肺領域が分割される。この処理には、例えば「Hu S, Hoffman EA, Reinhardt JM. Automatic lung segmentation for accurate quantization of volumetric X-ray CT images. IEEE Trans Med Imaging 2001; 20:490-498」により知られた既存の方法を利用可能である。そしてワークステーション１ａは、医用画像データのうちで右肺領域および左肺領域のそれぞれに外接する直方体状の領域に関するデータを画像領域データとして抽出する。
【００４０】
スクリーニング検査など多数の胸部ＭＤＣＴ３次元画像データがＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存されている場合には、これらの画像データがいずれもＣＡＤ処理の対象となる医用画像データとして選択され、これらの複数の医用画像データからそれぞれ画像領域データが抽出される。
【００４１】
図３は画像領域データとして抽出される領域の一例を示す図である。
【００４２】
図３における直方体１１は、医用画像データが表す３次元画像の領域を示す。そして直方体１２，１３がそれぞれ画像領域データが表す３次元画像の領域である。ちなみに、直方体１２に相当する画像領域データが右肺を内包した３次元画像を表し、直方体１３に相当する画像領域データが左肺を内包した３次元画像を表す。そこで、以下において右肺を内包した３次元画像を表す画像領域データと左肺を内包した３次元画像を表す画像領域データとを区別する必要がある場合には、右肺データおよび左肺データとそれぞれ称することとする。
【００４３】
なお、一般に人間の肺は、左肺に比べ右肺のほうが容積が大きいことが知られている。このため図３においても、直方体１３に比べて直方体１２が大きくなっている。つまり、左肺データに比べて右肺データのほうがデータ量が大きい。具体的には例えば、に関する直方体１２は200×300×600＝34Ｍボクセルを含み、右肺データのデータ量は34Ｍ×2＝68Ｍバイトである。一方、直方体１３は200×300×500＝29Ｍボクセルを含み、左肺データのデータ量は29Ｍ×2＝58Ｍバイトである。かくして、抽出された画像領域データはおよそ126Ｍバイトであり、医用画像データ（400Ｍバイト）に対して約1／3である。
【００４４】
ステップＳａ８においてワークステーション１ａは、上記の抽出した画像領域データに関し、ＣＡＤ処理のために必要な付帯情報（以下、ＣＡＤ用付帯情報と称する）を生成する。このＣＡＤ用付帯情報は、例えばマトリクスサイズ（図３の例では「200×300×600，200×300×500」）、ボクセルの大きさ（ｘ，ｙ，ｚ方向の長さで表し、例えば「0.5ｍｍ，0.5ｍｍ，0.3ｍｍ」）および画像領域データと付帯情報とを識別するための識別情報を含む。識別情報は、セキュリティを考慮して、患者情報は用いない。そしてワークステーション１ａは、後述するようにＣＡＤサーバ２から送信されるＣＡＤ結果情報と画像領域データとを照合することを目的とした、患者情報とは無関係な識別情報を発行する。この識別情報は例えば、任意の英数字コードやＱＲコード（登録商標）などとする。
【００４５】
なお、ワークステーション１ａは、ここで生成したＣＡＤ用付帯情報を、医用画像データが表す画像における画像領域データが表す画像の位置を示した位置情報とともに、医用画像データに関係付けて、ワークステーション１ａに内蔵した記憶装置またはＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存しておく。なお位置情報は例えば、医用画像データが表す画像の座標系における図３中の点Ｐ１，Ｐ２のそれぞれの座標とする。位置情報は、ＤＩＣＯＭサーバ１側で保存せず、ＣＡＤ用付帯情報に含めてＣＡＤサーバ２へと送るようにしても良い。
【００４６】
ステップＳａ９においてワークステーション１ａは、ステップＳａ７で抽出した画像領域データとステップＳａ８で生成したＣＡＤ用付帯情報とを含んだＣＡＤ依頼情報を生成する。なお、このＣＡＤ依頼情報に含める画像領域データは、ロスレスの画像圧縮手法により圧縮したものとしても良い。一般のロスレスの画像圧縮手法であるロスレスモードのＪＰＥＧまたはＪＰＥＧ２０００では約1／3のデータ圧縮率となる。従ってこのような圧縮を行えば、ＣＡＤ依頼情報に含める画像領域データは、元々の医用画像データのおよそ1/10のデータ量（図３に示す例ではおよそ40Ｍバイト）となる。複数件の検査に関する医用画像データがＣＡＤ処理の対象となっている場合には、それらの医用画像データからそれぞれ抽出された画像領域データと、それに関するＣＡＤ用付帯情報とがＣＡＤ依頼情報に含められる。かくしてＣＡＤ依頼情報のデータ量は、ＣＡＤ処理の対象となる検査件数をｊとすると、およそ40Ｍ×ｊバイトとなる。なお、画像領域データが示す画像には肺領域の周辺領域も含まれるが、この周辺領域の画像はＣＡＤ処理においては不要である。そこで周辺領域のボクセルは、例えば−32768（16進数2's complement表示で8000）などの一定の画素値に置き換えておくようにしても良い。この場合、上記の画像圧縮の効率を向上させ、さらなるデータ量の縮減を図ることが可能となる。
【００４７】
ステップＳａ１０においてワークステーション１ａは、ＣＡＤ依頼情報を医用画像ネットワーク５および通信ネットワーク６を介してＣＡＤサーバ２へと送信する。こののちにワークステーション１ａは、ステップＳａ１乃至ステップＳａ４の待ち受け状態に戻る。
【００４８】
上記の例では、ＣＡＤ依頼情報はおよそ40Ｍ×ｊバイトであるから、医用画像ネットワーク５および通信ネットワーク６の通信スピードが100Ｍビット／秒、つまり12.5Ｍバイト／秒の場合には、ＣＡＤ依頼情報の転送に要する時間は約4×ｊ秒となる。この時間は、実際にはトラフィックの状況に依存して増大することがある。しかし、上記の所定のタイミングを夜間などのようなトラフィックの空いている時間帯に設定しておけば、上記の時間での転送が可能である。
【００４９】
さて、ＣＡＤサーバ２においてワークステーション２ａは、図４に示すような処理を行う。
【００５０】
ステップＳｂ１およびステップＳｂ２においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ処理の実行がＤＩＣＯＭサーバ１から要求されるか、あるいはＣＡＤ処理の結果がＣＡＤ処理装置3-1〜3-nから通知されるのを待ち受ける。
【００５１】
上記のようにワークステーション１ａから送信されたＣＡＤ依頼情報がＣＡＤサーバ２へと到達すると、ワークステーション２ａはＣＡＤ処理の実行が要求されたと判定する。そしてこのときにワークステーション２ａは、ステップＳｂ１からステップＳｂ３へ進む。ステップＳｂ３においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ依頼情報を取得する。ステップＳｂ４においてワークステーション２ａは、取得したＣＡＤ依頼情報をＣＡＤデータベース２ｂに保存する。
【００５２】
ステップＳｂ５においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ処理をスケジューリングする。具体的にはワークステーション２ａは、ＣＡＤ依頼情報に含まれている左肺データおよび右肺データの個々を１つの処理単位とし、これら処理単位に関するＣＡＤ処理をＣＡＤ処理装置3-1〜3-nに割り振るとともに、それらのＣＡＤ処理がＣＡＤ処理装置3-1〜3-nで並列的に行われるようにスケジューリングする。以下に、スケジューリングの具体例を列挙する。なおこの具体例は、２つのＣＡＤ処理装置3-1，3-2にＣＡＤ処理を割り振るものとしている。
【００５３】
(1)  図５はＣＡＤ依頼情報に１検査分の画像領域データのみが含まれる場合であり、その画像領域データのうちの右肺データＲ1および左肺データＬ1をＣＡＤ処理装置3-1，3-2にそれぞれ割り振る。
【００５４】
ところで前述したように、右肺データは左肺データよりもデータ量が多い。このため、右肺データに関するＣＡＤ処理に要する時間は、左肺データのそれよりも長くなる。このため図５の場合には、ＣＡＤ依頼情報に関する全てのＣＡＤ処理を完了するまでに要する時間（以下、本処理時間と称する）は、右肺データＲ1についてＣＡＤ処理するのに要する時間Ｔａとなる。これにより、右肺データＲ1および左肺データＬ1の処理を１つのＣＡＤ処理装置により連続的に行う場合に比べて、本処理時間の短縮を図る。
【００５５】
(2)  図６はＣＡＤ依頼情報にｋ検査分の画像領域データが含まれる場合であり、各画像領域データのうちの右肺データＲ1，Ｒ2…，ＲkをＣＡＤ処理装置3-1に処理させ、かつ左肺データＬ1，Ｌ2…，ＬkをＣＡＤ処理装置3-2に処理させるとともに、同一検査に関する右肺データおよび左肺データのＣＡＤ処理を同時に開始させるように割り付ける。
【００５６】
この場合の本処理時間Ｔｂは、左肺データＬ1，Ｌ2…，ＬkのそれぞれをＣＡＤ処理するのに要する時間となる。これにより、全ての画像領域データの処理を１つのＣＡＤ処理装置により連続的に行う場合に比べて、本処理時間の短縮を図る。
【００５７】
(3)  図７はＣＡＤ依頼情報にｋ検査分の画像領域データが含まれる場合であり、奇数番目の画像領域データをＣＡＤ処理装置3-1に処理させ、かつ偶数番目の画像領域データをＣＡＤ処理装置3-2に処理させるとともに、左肺データどうしおよび右肺データどうしのＣＡＤ処理を並列して行うように割り付ける。
【００５８】
この場合には、ＣＡＤ処理装置3-1，3-2のいずれとも、他方の処理が完了するのを待ち受ける時間がほとんど無くなるため、本処理時間Ｔｃは本処理時間Ｔｂよりも短縮される。
【００５９】
(4)  図８はＣＡＤ依頼情報にｋ検査分の画像領域データが含まれる場合であり、奇数番目の右肺データおよび偶数番目の左肺データをＣＡＤ処理装置3-1に処理させ、かつ奇数番目の左肺データおよび偶数番目の右肺データをＣＡＤ処理装置3-2に処理させるとともに、ＣＡＤ処理装置3-1，3-2ではそれぞれ若い順番の画像領域データに関するデータから待ち時間を取ることなく順番に処理させるように割り付ける。
【００６０】
この場合の本処理時間Ｔｄは、本処理時間Ｔｃとほぼ同等な時間となる。
【００６１】
(5)  図９はＣＡＤ依頼情報にｋ検査分の画像領域データが含まれる場合であり、右肺データおよび左肺データの個々のデータ量を考慮して、ＣＡＤ処理装置3-1，3-2の一方が割り付けられた全ての処理を完了してから他方が処理を完了するまでの時間が最小になるように、画像領域データの順番に関係なく割り付ける。
【００６２】
すなわち、図６乃至図９では、右肺データどうし、あるいは左肺データどうしは、同じデータ量である如く示しているが、実際には個人差などからデータ量にばらつきがある。このため、図７および図８に示すスケジューリングでは、ＣＡＤ処理装置3-1，3-2のそれぞれの負荷に差が生じて本処理時間が延長することがある。しかしながら図９の場合は、ＣＡＤ処理装置3-1，3-2のそれぞれの負荷の平準化を図り、本処理時間Ｔｅは本処理時間Ｔｃ，Ｔｄよりも短縮される。
【００６３】
さて、ステップＳｂ６においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ依頼情報に含まれた各データをステップＳｂ５にてスケジューリングした通りにＣＡＤ処理を実行するようにＣＡＤ処理装置3-1〜3-nに指示する。こののち、ワークステーション２ａはステップＳｂ１およびステップＳｂ２の待ち受け状態に戻る。
【００６４】
上記の指示に応じてＣＡＤ処理装置3-1〜3-nは、ＣＡＤ処理を実行する。３次元肺癌ＣＡＤ処理にあってＣＡＤ処理装置3-1〜3-nは、肺野内における結節候補の特定と、その位置、大きさ、コントラスト、球形度、結節内画素値のヒストグラム、結節候補とその周辺構造における逓減度、画素値のヒストグラムなどの判定などを行う。結節候補は、擬陰性（False Negative）を極力小さくするためにＣＡＤ処理過程で結節候補と判断されなかった一部の構造、特に判断時に僅かな数値差で結節候補とされなかった構造を含めても良い。結節候補の位置は例えば、右肺データおよび左肺データが表す画像の領域における座標として判定する。ＣＡＤ用付帯情報に右肺データおよび左肺データに関する位置情報が含まれているならば、それに基づいて元々の医用画像データが表す画像における座標として判定しても良い。この３次元肺癌ＣＡＤ処理には例えば、画素値と前景部情報から結節の大きさ、コントラスト、逓減度などの複数のパラメータから結節候補を絞り込む技術、すなわち本出願人が特願２００６−１５９４２３として出願済みの技術が好適である。ＣＡＤ処理装置3-1〜3-nは、１つの左肺データまたは右肺データについてのＣＡＤ処理が終了するたびに、その結果を表したＣＡＤ結果情報をワークステーション２ａに通知する。
【００６５】
そしてＣＡＤ結果情報が通知されたことに応じてワークステーション２ａは、ステップＳｂ２からステップＳｂ７へ進む。ステップＳｂ７においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ結果情報を取得する。ステップＳｂ８においてワークステーション２ａは、上記の取得したＣＡＤ結果情報をＣＡＤデータベース２ｂに保存する。ステップＳｂ９においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ依頼情報に関する全てのＣＡＤ処理が完了したか否かを確認する。そしてまだ完了していなければ、ワークステーション２ａはステップＳｂ１およびステップＳｂ２の待ち受け状態に戻る。
【００６６】
ＣＡＤ依頼情報に関する全てのＣＡＤ処理に関するＣＡＤ結果情報を取得し終えたならば、ワークステーション２ａはステップＳｂ９からステップＳｂ１０へ進む。ステップＳｂ１０においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ依頼情報に関する全てのＣＡＤ処理に関するＣＡＤ結果情報を含んだＣＡＤ結果通知情報を生成する。ワークステーション２ａはＣＡＤ結果通知情報には、ＣＡＤ依頼情報に含まれているＣＡＤ用付帯情報に記述された識別情報が各ＣＡＤ結果情報に関係付けて含める。なお、ＣＡＤ結果通知情報には、ＣＡＤ結果情報に示された各種の特徴量の全てを個別に含んでも良いし、一部の複数の特徴量を結節候補単位にまとめて含んでも良い。ＣＡＤ処理に使用した画像領域データは、ＣＡＤ結果通知情報に含めない。ＣＡＤ処理が終了した画像領域データは、ＣＡＤデータベース２ｂから削除することも可能である。
【００６７】
ステップＳｂ１１においてワークステーション２ａは、ＣＡＤ結果通知情報を通信ネットワーク６および医用画像ネットワーク５を介してＤＩＣＯＭサーバ１へと送信する。こののちにワークステーション２ａは、ステップＳｂ１およびステップＳｂ２の待ち受け状態に戻る。
【００６８】
さて、ＤＩＣＯＭサーバ１では、上記のようにワークステーション２ａから送信されたＣＡＤ結果通知情報が到来すると、ワークステーション１ａがＣＡＤ結果の通知がなされたと判定し、図２におけるステップＳａ３からステップＳａ１１へ進む。ステップＳａ１１においてワークステーション１ａは、ＣＡＤ結果通知情報を取得する。ステップＳａ１２においてワークステーション１ａは、ＣＡＤ結果通知情報に含まれているＣＡＤ結果情報をＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存する。このときにワークステーション１ａは、ＣＡＤ結果通知情報にＣＡＤ結果情報に関係付けて記述された識別情報とＤＩＣＯＭサーバ１側に保存しておいた識別情報との照合によって各ＣＡＤ結果情報がどの検査に関するものであるかを判断し、各ＣＡＤ結果情報を各医用画像データに関係付ける。こののちにワークステーション１ａは、ステップＳａ１乃至ステップＳａ４の待ち受け状態に戻る。
【００６９】
さて、例えばワークステーション１ａのコンソールから、医用画像診断装置4-1〜4-mから、あるいは医用画像ネットワーク５を介して図示しないコンピュータ端末からＣＡＤ処理の結果の提示が要求された場合にワークステーション１ａは、ステップＳａ４からステップＳａ１３へ進む。ステップＳａ１３においてワークステーション１ａは、提示の対象となる検査に関する医用画像データおよびＣＡＤ結果情報をＤＩＣＯＭデータベース１ｂから読み出す。ステップＳａ１４においてワークステーション１ａは、上記の読み出した医用画像データおよびＣＡＤ結果情報に基づいて、ＣＡＤ処理の結果をユーザに閲覧させるための結果閲覧画像を生成する。具体的には例えば、医用画像データが表すＭＤＣＴ胸部画像を例えばＭＰＲ（multi-planar reformatting）法により断面表示したり、あるいはＶＲ（volume rendering）法により３次元表示した画像上に、ＣＡＤ結果情報が表す結節候補を重畳表示させて結果閲覧画像を生成する。また、結節候補単位のＣＡＤ結果情報からＣＡＤ本処理とは異なる結節候補判断パラメータ（例えば結節周辺構造であるスピキュラや血管巻き込み、胸壁の湾入の程度など）を用いて画像処理を行い、擬陽性および擬陰性を極力少なくするために結節候補の２次検出や良性・悪性の鑑別診断などを行うための結果閲覧画像を生成する。また、肺癌結節候補とその周辺領域の表示法に関しては、前出の特願２００６−１５９４２３にて提案済みの手法などにより多様な結節候補表示を行うような結果閲覧画像を生成しても良い。
【００７０】
ステップＳａ１５においてワークステーション１ａは、上記のように生成した結果閲覧画像を、ＣＡＤ処理の結果の提示の要求元に対して出力する。これによりユーザは、ＣＡＤ処理の結果を確認しながら、最終読影判断を進めることができる。更に、自動検出された肺癌結節候補を分析処理する検査フロー支援に関する手法として本出願人が出願した特願２００７−００７３８７の技術を利用して、フォローアップ検査の種類などの判断を行ってもよい。
【００７１】
以上のように本実施形態では、医用画像診断装置4-1〜4-mで得られた医用画像データのうちでＣＡＤ処理に必要な一部のみを抽出した画像領域データをＣＡＤサーバ２へと転送する。このため、ＣＡＤ処理を依頼するためのデータの転送に要する時間を医用画像データをそのまま転送する場合に比べて大幅に短縮することができる。
【００７２】
また本実施形態では、ＣＡＤ処理を複数のＣＡＤ処理装置3-1〜3-mにて分担して処理する。このため、ＣＡＤ処理に要する時間を短縮できるとともに、ＣＡＤ処理装置3-1〜3-mの個々の処理負担も軽減することができる。
【００７３】
また本実施形態では、ＣＡＤ用付帯情報では患者情報とは無関係な識別情報を用いるようにしている。このため、患者情報が病院１００の外部へと出力されることがない。つまり、患者情報の秘匿に関わるセキュリティを十分に保つことができる。
【００７４】
また本実施形態では、ＣＡＤサーバ２からＤＩＣＯＭサーバ１へと送信するのは、ＣＡＤ処理に用いた画像領域データを含まずに各種パラメータのみを示したＣＡＤ結果通知情報であるので、そのデータ量は小さい。このため、ＣＡＤ結果通知情報の転送も短い時間に済ませることができる。さらにＤＩＣＯＭサーバ１では、ＤＩＣＯＭデータベース１ｂに保存しておいた医用画像データが示す医用画像上にＣＡＤ処理の結果を表した結果閲覧画像を生成するので、ユーザはＣＡＤ結果を容易に閲覧することができる。
【００７５】
この実施形態は、次のような種々の変形実施が可能である。
【００７６】
(1)  ＣＡＤ処理のための画像処理をＤＩＣＯＭサーバ１にて行っても良い。例えばＣＡＤ処理に特願２００６−１５９４２３の手法を利用する場合には、分割された右肺領域および左肺領域の内部を、肺血管および結節におよそ相当する前景部と、それ以外の背景部とに二分する処理が行われる。特願２００６−１５９４２３の手法のみならず、多くの肺癌ＣＡＤ処理においては前景部の分離を行っている。そして、前景部を分離するまでのいわば前処理と、各種のパラメータを判断するための本処理とでは、本処理のほうが前処理よりも数倍から数十倍程度の長い時間を要することが一般的である。そこで、前景部の分離までを含めた前処理をＤＩＣＯＭサーバ１にて行うことにより、ＣＡＤサーバ２およびＣＡＤ処理装置3-1〜3-nの負担を軽減しても良い。なお、前景部および背景部に二分する処理には、例えば「Manay S, Yezzi A. Antigeometric diffusion for adaptive thresholding and fast segmentation. IEEE Trans Image Processing 2003; 12:1310-1323」により知られた既存の適応的閾値処理を適用可能である。そして前景部および背景部に二分する処理をＤＩＣＯＭサーバ１にて行った場合には、前景部および背景部を表す例えば２bit分のマスク情報をＣＡＤ用付帯情報に含めるようにする。図１０は左肺データが表す画像の一例を示す図であり、図１１は図１０に示す左肺データに基づいて生成されたマスク情報の一例を示す図である。なお、上記の実施形態にて説明したＣＡＤ付帯情報にマスク情報を含めた場合のＣＡＤ用付帯情報のデータ量は、両肺領域で例えば約9Ｍバイトとなる。
【００７７】
(2)  結節であり得る構造（結節候補）の検出までをＤＩＣＯＭサーバ１またはワークステーション２ａにて行っても良い。そして、各結節候補についての特徴量の測定や、各結節候補が結節であるか否かの判定をＣＡＤ処理装置3-1〜3-nで分担して行っても良い。結節候補の検出をＤＩＣＯＭサーバ１で行う場合は、各結節候補を含む直方体状の領域内のデータを画像領域データとすることによって、ＤＩＣＯＭサーバ１からＣＡＤサーバ２へと転送する画像データのデータ量をさらに減少できる。
【００７８】
(3)  処理単位毎のＣＡＤ処理のＣＡＤ処理装置3-1〜3-nへの割り振り、あるいは当該割り振りとそれらのＣＡＤ処理のスケジューリングとの双方をワークステーション１ａまたは病院１００に設置された他のコンピュータにより行っても良い。ＣＡＤ処理の割り振りとスケジューリングとの双方を病院１００側で行う場合には、ＣＡＤサーバ２は病院１００側からＣＡＤ処理装置3-1〜3-nへの処理要求を仲介するために備えておいても良いが、省略することも可能である。
【００７９】
(4)  医用画像診断装置4-1〜4-mは、磁気共鳴イメージング装置または超音波診断装置などであっても良い。
【００８０】
(5)  ＣＡＤ処理は、肝臓、脳、あるいは乳房などの他の解剖学的部位についての病変（例えば汗癌）を対象とするものであっても良い。
【００８１】
(6)  肺野を分割する処理は、左肺および右肺の分割に加えて右肺では上葉、中葉および下葉を、左肺では上葉および下葉をそれぞれ分割するなどのように更に多分割するようにしても良い。肝臓であれば、左右葉、あるいは解剖学的に知られたさらに細かな各葉に分割できる。
【００８２】
(7)  ＣＡＤ処理は、３台以上のＣＡＤ処理装置にて分担させても良い。
【００８３】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像診断支援システム（ＣＡＤサービス・システム）の構成を示す図。
【図２】図１中のワークステーション１ａの処理手順を示すフローチャート。
【図３】画像領域データとして抽出される領域の一例を示す図。
【図４】図１中のワークステーション２ａの処理手順を示すフローチャート。
【図５】ＣＡＤ処理のスケジューリングの第１の具体例を示す図。
【図６】ＣＡＤ処理のスケジューリングの第２の具体例を示す図。
【図７】ＣＡＤ処理のスケジューリングの第３の具体例を示す図。
【図８】ＣＡＤ処理のスケジューリングの第４の具体例を示す図。
【図９】ＣＡＤ処理のスケジューリングの第５の具体例を示す図。
【図１０】左肺データが表す画像の一例を示す図。
【図１１】図１０に示す左肺データに基づいて生成されたマスク情報の一例を示す図。
【符号の説明】
【００８５】
１…ＤＩＣＯＭサーバ、１ｂ…ＤＩＣＯＭデータベース、１ａ…ワークステーション、２…ＣＡＤサーバ、２ｂ…ＣＡＤデータベース、２ａ…ワークステーション、3-1〜3-m…ＣＡＤ処理装置、4-1〜4-n…医用画像診断装置、５…医用画像ネットワーク、６…通信ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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