(57)【要約】【課題】画質の低下を防止することにある。【解決手段】画像情報に基づいて現像剤画像を形成可能なカラープリンタ１であって、複数の第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢと、第１転写ベルト２３１と、弾性ローラ２３７と、を有する本体部２を備えている。第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢは、画像情報に基づいてそれぞれの色の画像を形成可能なユニットである。第１転写ベルト２３１は、第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢで形成された画像がそれぞれ転写される。中間転写ローラ２３７は、少なくとも表面が弾性部材によって形成され、第１転写ベルト２３１から画像が転写されるとともに転写された画像を用紙に転写する。本体部２は、第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ、第１転写ベルト２３１及び中間転写ローラ２３７とを内部に収納可能であり、中間転写ローラ２３７の近傍に配置され開閉自在なシャッタ部２７２とを有する。【選択図】      図１
2009003236.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に基づいて現像剤画像を形成可能な画像形成装置であって、
画像情報に基づいてそれぞれの色の画像を形成可能な複数の第１画像形成ユニットと、
前記第１画像形成ユニットで形成された画像がそれぞれ転写される第１転写部材と、
前記第１転写部材から画像が転写されるとともに転写された画像を用紙に転写する中間転写ローラと、
前記第１画像形成ユニット、前記第１転写部材及び前記中間転写ローラとを内部に収納可能であり、前記中間転写ローラの近傍に配置され開閉自在なシャッタ部と、
を有する本体を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記シャッタ部を通過して前記中間転写ローラに接触可能な第２転写部材と、
前記第２転写部材に転写可能な画像を形成する少なくとも一つの第２画像形成ユニットと、を有し、前記本体の上側に着脱可能な特色ユニットをさらに備えた、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記中間転写ローラは、少なくとも表面が弾性変形可能な部材である、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２転写部材は前記特色ユニットが前記本体の上側に装着された状態で前記中間転写ローラに接触する、
請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１転写部材及び前記第２転写部材は、樹脂製の環状のベルト部材である、請求項２から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１及び第２画像形成ユニットは、
１列に並べて配置され、表面に画像情報に基づいて形成された静電潜像を担持可能な複数の像担持体と、
１列に並べて配置され、それぞれの前記像担持体に現像剤を供給可能な複数の現像装置と、
を有している、
請求項２から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記特色ユニットは、並べて配置された２つの前記第２画像形成ユニットを有しており、
前記第２転写部材は、前記２つの第２画像形成ユニットの上方を通過し、その後下方の前記中間転写ローラに向かって循環する、
請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、画像情報に基づいて現像剤画像を形成可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像を形成可能な画像形成装置は、静電潜像を担持可能な複数の像担持体と、各像担持体に現像剤を供給可能な複数の現像装置と、各像担持体上に形成された現像剤画像を用紙に転写するための転写部材と、画像を形成可能な用紙を搬送する用紙搬送部と、画像が形成された用紙を排出する排出部とを備えている。この画像形成装置では、像担持体に担持された静電潜像に現像装置から現像剤が供給される。像担持体上に形成された現像剤画像が転写部材に転写され、転写部材から用紙搬送部によって搬送される用紙に転写される。
【０００３】
ここで、一般的にカラー画像を形成可能な画像形成装置は、３色又は４色の一般色の現像剤を用いて画像形成を行っている。しかし、これに加えて特殊色、例えばゴールドやシルバー等を用いて画像の再現性等を高めた画像形成装置がある。このような画像形成装置では、現像装置を一列に並べて配置している（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−２２９２９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載の画像形成装置では、複数の現像装置を１列に並べて配置しているために装置全体が大型化し、設置面積が大きくなる。このために、いくつかの現像装置を他の現像装置の上側又は下側に配置するとともに、それぞれの現像装置の列に応じて転写部材を配置することが考えられる。しかし、この場合には各転写部材から用紙に画像を転写する際に同期させるのが難しく、このために画質が低下するおそれがある。
【０００５】
また、別の課題として、転写部材の像担持体側の表面を弾性部材で構成することで像担持体の画像を転写部材から用紙に精度良く転写することができる。従って、例えば従来の中間転写ベルトでは、高剛性の基材の表面に、弾性変形しやすい弾性層を形成している。しかし、この転写部材が弾性変形しやすいということは、それぞれの現像装置から転写部材にトナー像を転写させてフルカラー画像を形成する際に、画像の重ね合わせがずれ、画質が低下する可能性があることを意味している。
【０００６】
本発明の課題は、画質の低下を防止することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る画像形成装置は、画像情報に基づいて現像剤画像を形成可能な画像形成装置であって、複数の第１画像形成ユニットと、第１転写部材と、転写ローラと、を有する本体を備えている。第１画像形成ユニットは、画像情報に基づいてそれぞれの色の画像を形成可能なユニットである。第１転写部材は、第１画像形成ユニットで形成された画像がそれぞれ転写される。中間転写ローラは、第１転写部材から画像が転写されるとともに転写された画像を用紙に転写する。本体は、第１画像形成ユニット、第１転写部材及び中間転写ローラとを内部に収納可能であり、中間転写ローラの近傍に配置され開閉自在なシャッタ部とを有する。
【０００８】
この画像形成装置では、画像情報に基づいて第１画像形成ユニットによって画像が形成される。複数の第１画像形成ユニットで形成された現像剤画像はそれぞれ第１転写部材に同期させられながら転写され、第１転写部材の循環に伴って第１転写部材の画像が中間転写ローラに転写される。そして中間転写ローラから用紙に画像が転写され、この用紙が外部に排出される。
【０００９】
ここでは、シャッタ部が形成されているためにシャッタ部を通過して中間転写ローラに画像を転写可能な特色ユニットを本体の上側に装着することができる。また、このように特色ユニットを本体の上側に装着した場合に、特色ユニットで形成した画像を第１画像形成ユニットによって形成された画像に同期させて中間転写ローラに転写するために、画像の用紙への転写が一回の転写で行われる。このために、用紙の転写を複数回行う場合に伴う重ね合わせ精度の減少を防止でき、画質の低下を防止することができる。
【００１０】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置であって、シャッタ部を通過して中間転写ローラに接触可能な第２転写部材と、第２転写部材に転写可能な画像を形成する少なくとも一つの第２画像形成ユニットとを有し、本体の上側に着脱可能な特色ユニットをさらに備えている。
【００１１】
ここでは、本体の上側に特色ユニットを装着できるために複数の第１画像形成ユニットと第２画像形成ユニットを上下方向に重ねて配置でき、各画像形成ユニットを横に並べて配置した場合に比べて設置面積を少なくすることができる。また、第１転写部材及び第２転写部材の画像が中間転写ローラを介して用紙に転写されるために画像の用紙への転写を一度ですることができ、画像の重ね合わせ精度が低下するのを防止できる。
【００１２】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項２に記載の画像形成装置であって、中間転写ローラは、少なくとも表面が弾性変形可能な部材である。
【００１３】
ここでは、中間転写ローラの少なくとも表面が弾性部材によって構成されているために、第１転写部材を樹脂などの弾性変形しにくい部材で形成することができる。このために、第１転写部材が像担持体に接触する際に弾性変形するのを防止でき、画質が低下するのを防止できる。
【００１４】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項２又は３に記載の画像形成装置であって、第２転写部材は特色ユニットが本体の上側に装着された場合に中間転写ローラに接触する。
【００１５】
ここでは、第２転写部材から中間転写ローラへ転写しやすくなる。
【００１６】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項２から４のいずれかに記載の画像形成装置であって、第１転写部材及び第２転写部材は樹脂製の環状のベルト部材である。
【００１７】
請求項６に係る画像形成装置は、請求項２から５のいずれかに記載の画像形成装置であって、第１及び第２画像形成ユニットは、１列に並べて配置され、表面に画像情報に基づいて形成された静電潜像を担持可能な複数の像担持体と、１列に並べて配置され、それぞれの像担持体に現像剤を供給可能な複数の現像装置と、を有している。
【００１８】
この画像形成装置では、画像情報に基づいて静電潜像が像担持体上に形成され、現像装置から静電潜像に現像剤が供給されることによって像担持体上に現像剤画像が形成される。
【００１９】
請求項７に係る画像形成装置は、請求項６に記載の画像形成装置であって、第２画像形成ユニットは２つ並べて配置されている。転写部材は、２つの第２画像形成ユニット現像装置の上方を通過し、その後下方の中間転写ローラに向かって循環する。
【００２０】
ここでは、第２画像形成ユニットから現像剤が第２転写部材にこぼれにくくなる。このために、第２転写部材に現像剤がこぼれることに伴う画質の低下を防止できる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明では、画質の低下を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、図面に基づいて、本発明の画像処理装置の実施の一形態について説明する。なお、説明の便宜上、図面では部材の位置及び大きさ等は適宜強調して描かれている。また、以下の実施形態は、本発明の画像処理装置の一例として、プリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明の画像処理装置は画像形成部を備えていればよく、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）やコピー機能のみを備えたものでもよい。以下に説明するこれらの部材の具体的な構成や、その他の部材等については、適宜変更可能である。
【００２３】
１．全体構成
図１を用いて本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ１の概略構成を説明する。図１は、カラープリンタ１の要部構成を示す正面図である。
【００２４】
カラープリンタ１は、画像情報に基づいてカラー画像を形成可能な装置であって、本体部２と、特色ユニット３と備えている。
【００２５】
本体部２は、トナー画像を形成するタンデム式の第１画像形成部２１と、用紙を収容する用紙収納部２２と、第１画像形成部２１で形成されたトナー画像を用紙上に転写する第１転写部２３と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部２４と、定着の完了した用紙を排紙する排出部２５と、用紙収納部２２から排出部２５まで用紙を搬送する用紙搬送部２６と、フレーム２７とを主に備えている。
【００２６】
第１画像形成部２１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００２７】
第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、後述する第１転写部２３１の第１駆動ローラ２３３と第１従動ローラ２３４との間であって、かつ第１中間転写ベルト２３１の下側に４つ並べて配置される。なお、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。図２は画像形成ユニットの全体拡大図である。第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、図１及び図２に示すように、静電潜像担持体としての感光体ドラム２１１と、帯電装置としての帯電器２１２と、露光装置としてのＬＥＤ露光装置２１３と、液体現像装置２１４と、ドラムクリーニング装置２１５と、除電装置２１６と、現像剤タンク２１７及びキャリア液タンク２１８と、液体現像剤循環装置２８とを備える。また、各画像形成ユニットの構成はそれぞれ同一である。
【００２８】
感光体ドラム２１１は、画像情報に基づいて静電潜像が形成される部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム２１１は、図２において反時計回りに回転可能な部材である。
【００２９】
帯電器２１２は、感光体ドラム２１１の表面を一様に帯電させることができる機器である。
【００３０】
ＬＥＤ露光装置２１３は、ＬＥＤの光源を有し、帯電した感光体ドラム２１１表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム２１１表面に静電潜像を形成可能である。
【００３１】
液体現像装置２１４は、図２に示すように、第１感光体ドラム２１１に液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ２１４ａと、供給ローラ２１４ｂと、支持ローラ２１４ｃと、現像剤供給部材２１４ｄと、ドクターブレード２１４ｅと、現像剤除去ブレード２１４ｇと、現像剤帯電装置２１４ｆとを備えている。
【００３２】
現像ローラ２１４ａは感光体ドラム２１１に接触するように配置されている。供給ローラ２１４ｂは、現像ローラ２１４ａに液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ２１４ａの下部に接触している。支持ローラ２１４ｃは、液体現像剤を供給ローラ２１４ｂとともに支持するための部材であって、外周面が供給ローラ２１４ｂに接触するように配置されている。この供給ローラ２１４ｂには、ドクターブレード２１４ｅの先端が接触している。このドクターブレード２１４ｅによって、現像ローラ２１４ａに供給するために供給ローラ２１４ｂ上に担持されている液体現像剤の層厚が所定値に規制される。現像剤供給部材２１４ｄは、供給ローラ２１４ｄと支持ローラ２１４ｃとの接触部分の近傍に液体現像剤を供給するための部材である。現像剤除去ブレード２１４ｅは、感光体ドラム２１１に供給されずに現像ローラ２１４ａ上に残留した液体現像剤を除去するための部材であって、現像ローラ２１４ａ上の液体現像剤を掻き取る。現像剤帯電装置２１４ｆは、現像ローラ２１４ａに担持された液体現像剤中のトナーを帯電させるための装置であって、現像ローラ２１４ａの近傍に配置されている。
【００３３】
ドラムクリーニング装置２１５は、感光体ドラム２１１から中間転写ベルト２３１に転写されずに感光体ドラム２１１に残留した現像剤をクリーニングするための装置であって、残留現像剤搬送スクリュー２１５ａと、ドラムクリーニングブレード２１５ｂとを備えている。残留現像剤搬送スクリュー２１５ａは、ドラムクリーニングブレード２１５ｂによって掻き取られドラムクリーニング装置２１５内に収納された残留現像剤をドラムクリーニング装置２１５の外部に搬送するための部材であって、ドラムクリーニング装置２１５内に配置されている。ドラムクリーニングブレード２１５ｂは、感光体ドラム２１１の表面に摺接しており、後述する第１中間転写ベルト２３１に感光体ドラム２１１の表面に形成された現像剤画像を転写後に感光体ドラム２１１の表面に残留した現像剤を掻き取るための部材である。またドラムクリーニングブレード２１５ｂは感光体ドラム２１１が延びる方向に延びた板状の部材である。
【００３４】
除電装置２１６は、光源を備え、ドラムクリーニングブレード２１５ｂによる現像剤除去後、感光体ドラム２１１の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００３５】
現像剤タンク２１７及びキャリア液タンク２１８は、第１中間転写ベルト２３１の上側に並べて配置されており、各液体現像装置２１４に供給する液体トナー及びキャリア液を収納する部分である。
【００３６】
図1において各画像形成ユニットの下方に配置された液体現像剤循環装置２８の全体構成を示す図３に基づいて液体現像剤循環装置２８の構成を説明する。液体現像剤循環装置２８は、画像形成に使用されない液体現像剤を再び利用可能なように処理するための装置であって、図３に示すように、第１回収容器２８１と、分離抽出装置２８２と、第２回収容器２８３と、調整容器２８４と、トナータンク２１７と、キャリアタンク２１８と、リザーブタンク２８７とを備えている。なお、トナータンク２１７及びキャリアタンク２１８は図１に示すようにプリンタ本体２の上部に配置されている。
【００３７】
第１回収容器２８１は、ドラムクリーニング装置２１５のドラムクリーニングブレード２１５ｂによって感光体ドラム２１１から除去され、残留現像剤搬送スクリュー２１５ａによって搬送される液体現像剤を貯留するための容器である。
【００３８】
分離抽出装置２８２は、第１回収容器２８１の液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離するための装置であって、第１回収容器２８１にポンプＰ９を介してパイプによって接続されている。分離抽出装置２８２は、液体現像剤を収納可能な収納容器２８２ａと、収納容器２８２ａ内に配置された電極ローラ２８２ｂと、電極ローラ２８２ｂに対向して配置され、キャリア液を堰き止める堰き止めローラ２８２ｃと、電極ローラ２８２ｂに付着したトナーを掻き取る掻き取りブレード２８２ｄと、収容容器２８２ａと電極ローラ２８２ｂ、堰き止めローラ２８２ｃに電圧を印加する電圧印加装置２８２ｅとを備えている。ここで、この分離抽出装置２８２では、第１回収容器２８１内の液体現像剤がポンプＰ９によって収容容器２８２ａに搬送され、収容容器２８２ａ内に収容される。そして、電圧印加装置２８２ｅによって収容容器２８２ａ及び堰き止めローラ２８２ｃがトナーと同極性の電圧が印加されるとともに電極ローラ２８２ｃにトナーと逆極性の電圧が印加される。この状態で電極ローラ２８２ｃが回転し、電極ローラ２８２ｃに付着したトナーがトナー掻き取りブレード２８２ｄによって掻き取られる。この動作によってキャリア液が収容容器２８２ａ内に残留するとともにトナーは掻き取りブレード２８２ｄによって掻き取られる。このようにして液体現像剤がキャリア液とトナーとに分離される。そして図示しないキャリア液の濃度測定装置によってキャリア液中のトナー濃度が規定値以下になったことが検知されるとポンプP１０が作動し、キャリア液がポンプＰ１０が設けられたパイプを介してキャリアタンク２１８に送られる。
【００３９】
第２回収容器２８３は、現像ローラ２１４ａ及び液体現像装置２１４の画像形成に使用されずに残留した液体現像剤を回収する容器であって、ポンプＰ５が取り付けられたパイプによって液体現像装置２１４に、及びポンプＰ１が取り付けられたパイプによって現像剤除去ブレード２１４ｇを構成要素の一つとする現像剤除去装置に接続されている。
【００４０】
調整容器２８４は、液体現像剤のトナー濃度を調整するための容器であって、第２回収容器２８３にポンプＰ２が取り付けられたパイプによって接続されている。この調整容器２８４には、ポンプＰ４が取り付けられたパイプを介して固形分濃度検出装置２８８が取り付けられている。この固形分濃度検出装置２８８によって調整容器２８４内に収容される液体現像剤の濃度を検出する。
【００４１】
トナータンク２８５は、液体現像装置２１４で用いられる液体現像剤よりもトナー濃度の高い液体現像剤が収納されており、ポンプＰ８が取り付けられたパイプによって調整容器２８４に接続されている。
【００４２】
キャリアタンク２８６は、キャリア液が収納されており、ポンプＰ３が取り付けられたパイプによって調整容器２８４に、そしてポンプＰ１０が取り付けられたパイプによって分離抽出装置２８２に接続されている。
【００４３】
リザーブタンク２８７は、液体現像装置２１４に供給する液体現像剤を収納しており、ポンプＰ６が取り付けられたパイプによって調整容器２８４に、そしてポンプＰ７が取り付けられたパイプによって現像剤供給部材２１４ｄに接続されている。なお、各ポンプは液体現像剤を一方向に送出する機能を有する。
【００４４】
用紙収納部２２は、図１に示すように、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、カラープリンタ１の下部に配置されている。また、用紙収納部２２は、用紙を収納している給紙カセット２２１を有している。この給紙カセット２２１には、上端に用紙搬送部２６への用紙給紙部２２２が設けられている。
【００４５】
第１転写部２３は、感光体ドラム２１１上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、第１中間転写ベルト２３１と、複数の１次転写ローラ２３２と、第１駆動ローラ２３３と、第１従動ローラ２３４と、第１テンションローラ２３５と、第１キャリア液除去装置２３６と、中間転写ローラ２３７と、２次転写ローラ２３８と、第１中間転写ベルトクリーニング装置２３９とを備えている。
【００４６】
第１中間転写ベルト２３１は、感光体ドラム２１１上に形成されたトナー像が転写される部材であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材である。第１中間転写ベルト２３１は、感光体ドラム２１１および液体現像装置２１４を有する各第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢの上側に配置されており、図１において矢印で示すように時計回りに循環駆動される。また、第１中間転写ベルト２３１は、従来では、導電性の樹脂ベルト（ＰＩ、ＰＡＡ、ＰＶＤＦ、ポリカ等）又は樹脂ベルト上に弾性部材（ＮＢＲ、ヒドリン、ウレタン、シリコン等）を施したものの表面をフッ素系又はウレタン系のコート層によってコーティングした部材である。しかし、本実施形態においては、後述するように、中間転写ローラ２３７によって画像が用紙に転写されるために、弾性変形可能な材料で形成する必要はなく、無端ベルトとして機能すれば高剛性の材料で形成することができる。なお、循環駆動において外側を向く面を、以下、表面と称し、他方の面を裏面と称する。
【００４７】
１次転写ローラ２３２は、１次転写を行うための部材、すなわち感光体ドラム２１１から第１中間転写ベルト２３１に画像を転写するための部材であって、第１中間転写ベルト２３１の感光体ドラム２１１が接触している部分の裏面に接するように配置されている。１次転写ローラ２３２には、図示しない電源から感光体ドラム２１１の表面に形成されたトナー像中のトナーの帯電極性とは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧が印加されるようになっている。つまり、１次転写ローラ２３２は、第１中間転写ベルト２３１と接触している位置で、第１中間転写ベルト２３１にトナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加する。第１中間転写ベルト２３１は導電性を有するので、この印加電圧によって、第１中間転写ベルト２３１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。ここで１次転写ローラ２３２は、弾性素材、例えば発泡体やゴムであって、抵抗値が１．０×１０３〜１．０×１０９Ω、好ましくは１．０×１０４〜１．０×１０７Ωである。
【００４８】
第１駆動ローラ２３３は、ＦＹのトナー画像形成ユニットの近傍に配置されており、中間転写ベルト２３１の裏面に接触している。また第１駆動ローラ２３３は、図示しないモータに接続されており、第１中間転写ベルト２３１を循環させるためのローラである。
【００４９】
第１従動ローラ２３４は、第１駆動ローラ２３３に対向するように配置されており、第１中間転写ベルト２３１の裏面に接触する部材である。
【００５０】
第１テンションローラ２３５は、第１中間転写ベルト２３１に張力を加える部材であって、第１駆動ローラ２３３と第１従動ローラ２３４との間において第１中間転写ベルト２３１の裏面に接触するように配置されている。
【００５１】
第１キャリア液除去装置２３６は、第１中間転写ベルト２３１に転写された現像剤画像の余剰キャリア液を除去するための装置であって、第１画像形成ユニットＦＹの近傍であり第１中間転写ベルト２３１の移動方向下流側に配置されている。また、第１キャリア液除去装置２３６は、第１中間転写ベルト２３１を狭持してキャリア液を除去するためのローラ２３６ａと、ローラ２３６ａに付着した余剰キャリア液を回収するための回収装置２３６ｂと、ローラ２３６ａに対向配置されローラ２３６ａとともに第１中間転写ベルト２３１を挟みこむ対向ローラ２３６ｃとを有している。なお、ローラ２３６ａの表面にはキャリア液に対する濡れ性が第１中間転写ベルト２３１より高い層が配置されている。
【００５２】
中間転写ローラ２３７は、第１中間転写ベルト２３１を挟んで第１従動ローラ２３４に対向するように配置されており、第１中間転写ベルト２３１上の現像剤画像を用紙に転写するためのローラである。また、中間転写ローラ２３７は、記録媒体である用紙の表面に存在する凸凹にローラの表面が追従可能なように、表面が弾性変形可能な部材によって形成されており、第１中間転写ベルト２３１に上側から接触するように配置されている。なお、中間転写ローラ２３７が弾性変形可能な部材で構成されていないと、用紙の表面の凹部で転写効率が落ち高画質な画像が得られない場合がある。逆に言うと、中間転写ローラ２３７の表面は使用される用紙の表面の凸凹に追従可能な程度の弾性部材で形成されてさえいれば良い。使用する用紙がその表面の平滑性が高い特殊仕様の用紙のみに限定されている場合は、中間転写ローラ２３７の表面が弾性を特に有さなくてもよい。さらに、中間転写ローラ２３７は、第１用紙搬送部２６によって搬送される用紙に現像剤画像を転写可能であって、第１中間転写ベルト２３１との間に所定のニップが設けられている、すなわち第１中間転写ベルト２３１によって弾性変形させられている。
【００５３】
２次転写ローラ２３８は、中間転写ローラ２３７に転写されたトナー像を、用紙搬送部２６によって搬送されてきた用紙に転写するためのローラであって、中間転写ローラ２３７に対向するように配置されている。
【００５４】
第１中間転写ベルトクリーニング装置２３９は、第１中間転写ベルト２３１をクリーニングするための装置であって、第１従動ローラ２３４の近傍に配置されている。また、第１中間転写ベルトクリーニング装置２３９は、第１中間転写ベルト２３１に接触するように配置されたブレード２３９ａと、ブレード２３９ａによって掻き取られた現像剤を収納する収納ケース２３９ｂとを有している。
【００５５】
定着部２４は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、用紙搬送方向において中間転写ローラ２３７から用紙に画像が転写される位置の下流側に配置されている。また、定着部２４は、用紙に転写されたトナー像に接する加熱ローラ２４１と、加熱ローラ２４１に対向して配置された加圧ローラ２４２とを有している。
【００５６】
排出部２５は、定着部２４でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の側部に配置されている。
【００５７】
用紙搬送部２６は、用紙を用紙収納部２２から排出部２５に搬送するための部分であって、複数のローラ対を有している。
【００５８】
フレーム２７は、内部に第１画像形成部２１や定着部２４などを収納可能な部材であって、排出トレイ２７１と、シャッタ部２７２とを有している。排出トレイ２７１は、排出部２５によって排出された用紙を載置可能な部材であって、排出部２５の近傍に配置されている板状の部分である。シャッタ部２７２は、中間転写ローラ２３７の近傍に配置されており、特色ユニット３を本体部２の上側に装着する際に開くようになっている。
【００５９】
特色ユニット３は、本体部２の上側に着脱自在であり、第２画像形成部３１と、第２転写部３２とを有している。
【００６０】
第２画像形成部３１は、シルバー（Ｓ）、ゴールド（Ｇ）の各色にそれぞれ対応した２つの第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧを備える。
【００６１】
第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧは、後述する第２中間転写ベルト３２１の下側に並べて配置されており、第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢの上側に配置されている。このために、第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧの液体現像装置は、液体現像装置２１４の上側に配置されている。第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧは、第１画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢと同様の構成であるために説明は省略する。
【００６２】
第２転写部３２は、各第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧで形成された画像を中間転写ローラ２３７に転写するための部分であって、第２中間転写ベルト３２１と、第２駆動ローラ３２２と、第２従動ローラ３２３と、対向ローラ３２４と、第２キャリア液除去装置３２５と、第２中間転写ベルト姿勢維持ローラ３２６と、第２中間転写ベルトクリーニング装置３２７とを有している。
【００６３】
第２中間転写ベルト３２１は、環状のベルトであって、第１中間転写ベルト２３１と同様に高剛性の弾性変形しにくい樹脂によって形成されている。また第２中間転写ベルト３２１は、第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧで形成された画像が転写される部材であって、その画像を中間転写ローラ２３７に転写するための部材である。また、第２中間転写ベルト３２１は、特色ユニット３を本体部２の上側に装着した状態で中間転写ローラ２３７との間に所定幅のニップが形成されている、すなわち中間転写ローラ２３７を弾性変形させている。
【００６４】
第２駆動ローラ３２２は、第２中間転写ベルト３２１を循環させるためのローラであって、第２画像形成ユニットＦＧの近傍に配置されている。
【００６５】
第２従動ローラ３２３は、第２駆動ローラ３２２に対向するように配置されている。
【００６６】
対向ローラ３２４は、特色ユニット３が本体部２の上側に装着された状態で第２中間転写ベルト３２１を挟んで中間転写ローラ２３７に対向するように位置し、第２中間転写ベルト３２１を中間転写ローラ２３７に接触させるためのローラである。
【００６７】
第２キャリア液除去装置３２５は、第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧから第２中間転写ベルト３２１に転写された現像剤画像の余剰キャリア液を除去するための装置であって、第２画像形成ユニットＦＧの近傍であり第２中間転写ベルト３２１の移動方向下流側に配置されたローラ３２５ａと、ローラ３２５ａの表面に付着した余剰キャリア液を回収する回収装置３２５ｂと、ローラ３２５ａに対向配置されローラ３２５ａとともに第１中間転写ベルト３２１を挟みこむ対向ローラ３２５ｃとを有している。
【００６８】
２つの第２中間転写ベルト姿勢維持ローラ３２６は、第２中間転写ベルト３２１の姿勢を一定に支持するためのローラであって、第２画像形成ユニットＦＳの近傍に配置されている。
【００６９】
第２中間転写ベルトクリーニング装置３２７は、一方の第２中間転写ベルト姿勢維持ローラ３２６に対向するように設けられており、第２中間転写ベルト３２１の表面に接触するブレード３２７ａと、ブレード３２７ａによって掻き取られた現像剤を収納する収納ケース３２７ｂとを有している。
【００７０】
２．動作
次に、図１に基づいて湿式のカラープリンタ１の画像形成動作を説明する。
【００７１】
まず、特殊色（シルバー及びゴールド）の現像剤を使用する画像データについて画像形成する場合について説明する。この場合には、画像形成動作が行われる前に特色ユニット３を本体部２の上側に装着する。そして、湿式のカラープリンタ１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受け、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像が第１画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ及び第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧによって形成される。具体的には、感光体ドラム２１１上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に液体現像装置２１４から液体現像剤が供給される。このようにして第２画像形成ユニットＦＳ、ＦＧで形成された現像剤画像は、第２中間転写ベルト３２１にそれぞれ重ね合わせながら転写される。そして、第２中間転写ベルト３２１の循環に伴って第２中間転写ベルト３２１から中間転写ローラ２３７に転写される。このとき、第１画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢで形成された現像剤画像は、第１中間転写ベルト２３１にそれぞれ重ね合わせながら転写され、第１中間転写ベルト２３１上にカラー画像が形成される。そして、第１中間転写ベルト２３１の循環に伴って第１キャリア液除去装置２３６によってカラー画像の余剰キャリア液が除去される。カラー画像は、第１中間転写ベルト２３１の循環に伴って第２中間転写ベルト３２１から転写された画像に重ね合うように中間転写ローラ２３７に転写される。
【００７２】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収納部２２に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収納部２２から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部２６に沿って搬送される。そして、用紙は中間転写ローラ２３７と接触可能な位置に送り込まれ、中間転写ローラ２３７から用紙にカラー画像が転写される。カラー画像が転写された用紙は用紙搬送部２６によって定着部２４に搬送され、カラー画像が用紙に定着される。カラー画像が定着された用紙は排出部２５から排出され、排出トレイ２７１に載置される。
【００７３】
なお、ここで第１中間転写ベルト２３１は中間転写ローラ２３７への画像が終了すると、第１中間転写ベルト２３１の循環に伴って残留現像剤がクリーニングされる。すなわち、第１中間転写ベルトクリーニング装置２３９のブレード２３９ａによって第１中間転写ベルト２３１の表面の残留現像剤が掻き取られ、収納ケース２３９ｂに収納される。これと同様に第２中間転写ベルト３２１についても第２中間転写ベルトクリーニング装置３２７によってクリーニングされる。
【００７４】
そして、特殊色の現像剤を使用しない画像データの場合には、第１画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢによって現像剤画像が形成され、第１中間転写ベルト２３１にそれぞれの画像を重ね合わせながら転写される。そして、第１中間転写ベルト２３１に転写された画像は、第１中間転写ベルト２３１から中間転写ローラ２３７に転写され、用紙に転写される。そして、画像が転写された用紙は、定着部２４に搬送され、定着部２４で画像が定着される。その後、排出部２５から排出トレイ２７１に用紙が排出される。なお、このとき特色ユニット３は画像形成動作には使用されないために本体部２から取り外しても良い。
【００７５】
画像形成動作が終了すると、画像形成動作に使用されずに感光体ドラム２１１に残留した液体現像剤がドラムクリーニング装置２１５によって掻き取られる。この掻き取られた液体現像剤及び液体現像装置２１４の内部に残留した液体現像剤が液体現像剤循環装置２８によって再利用される。具体的には、画像形成動作の際に、感光体ドラム２１１から第１及び第２中間転写ベルト２３１、３２１に転写されずに感光体ドラム２１１上に残留した液体現像剤はドラムクリーニングブレード２１５ｂによってドラムクリーニング装置２１５内に回収され、残留現像剤搬送スクリュー２１５ａによって第１回収容器２８１に搬送される。第１回収容器２８１に回収された液体現像剤は、分離抽出装置２８２に搬送され、トナーとキャリア液とに分離された後、キャリア液がキャリアタンク２８６に搬送される。また、液体現像装置２１４内に収容され、画像形成に使用されない液体現像剤と液体現像装置２１４の現像ローラ２１４ａから現像剤除去ブレード２１４ｇによって除去された液体現像剤が第２回収容器２８３に回収される。第２回収容器２８３に収納された液体現像剤は調整容器２８４に搬送され、調整容器２８４内で、トナータンク２８５からのトナー及びキャリアタンク２８６からのキャリア液が必要に応じて供給されて、液体現像剤の濃度が調整される。濃度が調整された液体現像剤はリザーブタンク２８７に搬送される。リザーブタンク２８７内の液体現像剤は現像剤供給部材２１４ｄに供給される。
【００７６】
ここでは、特色ユニット３を本体部２の上側に装着した状態では、第２画像形成部３１が第１画像形成部２１の上側に配置されるために設置面積が第１画像形成部２１と第２画像形成部３１とが上下方向に重ならない状態で配置される場合に比べて小さくなる。また、第１中間転写ベルト２３１及び第２中間転写ベルト３２１から画像を中間転写ローラ２３７に転写した後、その画像が用紙に転写されるために、転写の際に画像の重ね合わせがずれることに伴う画質の低下を防止できる。さらに、中間転写ローラ２３７から用紙に画像を転写するために、第１中間転写ベルト２３１及び第２中間転写ベルト３２１は、弾性変形可能な部材で形成される必要はなく、ゴムなどに比べて弾性変形しにくい樹脂材料で形成することができる。このため、中間転写ベルトが主に循環方向において弾性変形することに伴う画質の低下を防止することができる。
【００７７】
３．他の実施形態
（ａ）上記実施形態では、カラープリンタ１について説明したが、本発明はこれに限らずに、複写機、複合機などであっても良い。
【００７８】
（ｂ）また、上記実施形態では、湿式の現像剤を用いたが、本発明はこれに限らずに、乾式の現像剤を用いて画像形成する装置であっても良い。
【００７９】
（ｃ）さらに、上記実施形態では、特殊色の画像形成ユニットが２つの場合について説明したが、本発明はこれに限らずに、条件に応じて３つや４つ又は１つであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】カラープリンタ１の全体概略図。
【図２】画像形成ユニットの全体図。
【図３】現像剤循環装置の全体概略図。
【符号の説明】
【００８１】
１  カラープリンタ（画像形成装置）
２  本体部（本体）
３  特色ユニット
２２  用紙収納部
２５  排出部
２６  用紙搬送部
２１１  感光体ドラム（像担持体）
２１４  液体現像装置
２３１  第１中間転写ベルト（第１転写部材）
２３７  中間転写ローラ
３２１  第２中間転写ベルト（第２転写部材）
ＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ  第１画像形成ユニット
ＦＳ、ＦＧ  第２画像形成ユニット
【図１】
2009003236.tif 000003
【図２】
2009003236.tif 000004
【図３】
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