(57)【要約】【課題】トランスポート層以下でプリントジョブ等に係るデータ転送を行うことで、アプリケーション層の転送処理負荷を少なくし、プリント処理の効率を向上させる。【解決手段】この発明に係るプリント装置は、通信ネットワーク４を介して印刷要求元からの印刷要求を受信するＩ／Ｆ１２と、上記印刷要求を、ソフトウェアの階層構造のうちトランスポート層以下で転送するように制御するＣＰＵ１１とを備える。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して印刷要求元からの印刷要求を受信する通信手段と、
上記印刷要求を、ソフトウェアの階層構造のうちトランスポート層以下で転送するように制御する制御手段とを備えた
プリント装置。
【請求項２】
前記通信ネットワークはＤＩＣＯＭに準拠している
請求項１に記載のプリント装置。
【請求項３】
前記印刷要求に関わるデータは、印刷要求元と印刷要求の転送先である他のプリント装置との間で解釈される
請求項１に記載のプリント装置。
【請求項４】
前記制御手段では、登録されたプリント装置の印刷残枚数の情報を取得し、転送すべきプリント装置のＩＰアドレス、ポート番号を、トランスポート層へ通知する
請求項１に記載のプリント装置。
【請求項５】
前記通知は、所定の間隔で行われる
請求項４に記載のプリント装置。
【請求項６】
前記通知は、印刷要求を受信したときに行われる
請求項４に記載のプリント装置。
【請求項７】
通信ネットワークを介して印刷要求元からの印刷要求を受信するステップと、
上記印刷要求を、ソフトウェアの階層構造のうちトランスポート層以下で転送するように制御するステップとを備えた
プリント装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント装置等に係り、特に、例えばトランスポート層以下でプリントジョブ等に係るデータ転送を行うプリント装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、各種プリント装置の普及は著しい。また、その小型化、高性能化に伴い、設置できる場所にも自由度が生まれてきている。特に、例えば感熱・熱転写昇華方式のプリント装置においては、高画質のプリント結果が期待できることから、医療現場や研究所、学校等に広く普及している。このように業務用として使用されるプリンタの多くは、ネットワーク接続される場合が多く、複数のユーザで共有することが可能となっている。
【０００３】
例えば、医療現場では、ＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and C0mmunications in Medicine）と称する規格に準拠して、各種装置をネットワーク接続している。ＤＩＣＯＭとは、ＣＴ（Computed Tomography）やＭＲＩ（magnetic resonance imaging）、ＣＲ（computed radiography）等のモダリティで撮影した医用画像用のフォーマットと、該画像を扱う医用画像機器同士の通信プロトコルを定義した標準規格である。該規格に基づく通信により医療に係る各種情報を各装置間で送受信し、プリント出力可能としている。
【０００４】
即ち、より具体的には、ＬＡＮ（Local Area Network）等により、モダリティで取得された画像データを、プリント装置に転送し出力可能となるように、ネットワーク上でシステムを構築する。そして、この出力に係る各種具体的な処理を、画像データの送出側であるモダリティ側からパラメータの記述により指定できるようになっている。
【０００５】
このような医療現場で、ユーザは、通常、予めモダリティ側に設定されている前記プリント装置（イメージャ）へ出力要求を出す。ユーザの出力状況によっては、特定のプリント装置に要求が集中し、処理待ちが発生することになる。
【０００６】
この問題を解消する技術として、例えば特許文献１では、ネットワークにクライアントおよび複数のプリンタを接続して印刷システムを構築し、一のプリンタは、クライアントから複数部数が指定された印刷ジョブの印刷部数を１部に修正し、他の代替プリンタに分配することで処理負荷を分散する代替印刷機能付き印刷装置が開示されている。
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−１８１６４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前述した従来技術は、パーソナルコンピュータ等のアプリケーションから印刷要求がプリントジョブ（PRINT JOB）という形式でデータを送信される場合の解決手段である。プリントジョブを受信したプリント装置は、アプリケーション層で、プリントジョブの内容を解析して転送先を決める。その為、転送元であるプリント装置のアプリケーション層には、印刷処理以外の負荷がかかる場合がある。
【０００９】
そこで、本発明は、トランスポート層以下でプリントジョブ等に係るデータ転送を行うことで、アプリケーション層の転送処理負荷を少なくし、プリント処理の効率を向上させることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の第１の観点によるプリント装置は、通信ネットワークを介して印刷要求元からの印刷要求を受信する通信手段と、上記印刷要求を、ソフトウェアの階層構造のうちトランスポート層以下で転送するように制御する制御手段とを備える。
【００１１】
従って、印刷要求がトランスポート層以下で転送される。
【００１２】
本発明の第２の観点によるプリント装置の制御方法は、通信ネットワークを介して印刷要求元からの印刷要求を受信するステップと、上記印刷要求を、ソフトウェアの階層構造のうちトランスポート層以下で転送するように制御するステップとを備える。
【００１３】
従って、印刷要求がトランスポート層以下で転送される。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、トランスポート層以下でプリントジョブ等に係るデータ転送を行うことで、アプリケーション層の転送処理負荷を少なくし、プリント処理の効率を向上させるプリント装置及びその制御方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下、単に実施の形態と称する）について詳細に説明する。
【００１６】
この発明の一実施の形態に係るプリント装置は、例えばＤＩＣＯＭに準拠しており、モダリティからのプリント要求を、トランスポート層以下で、ネットワーク上のプリント装置に振り分け、印刷処理を分散することを特徴の一つとしている。
【００１７】
図１には、本発明の一実施の形態に係るプリント装置を用いたネットワークシステムの構成を示し説明する。図１に示されるように、プリント装置１ａ，１ｂ，…（以下、符号１で総称する）は、超音波撮影装置、ＣＴ、ＣＲ、ＭＲＩ等のモダリティ２ａ，２ｂ，２ｃ，…（以下、符号２で総称する）、画像解析等を行うホストコンピュータ３、ＤＩＣＯＭ規格に準拠した通信ネットワーク４を介して接続されている。
【００１８】
このような構成により、モダリティ２は、多種多様な画像データを通信ネットワーク４上の他の装置に伝送する。更に、モダリティ２は、画像データを他のユーザ（他のモダリティ等）と共有する。プリント装置１は、ＤＩＣＯＭという規格に基づき、異なるメーカー、異なる種類のモダリティからの医療用の画像データを受信してプリント出力する。ホストコンピュータ３で画像データを解析した上で、プリント装置１に伝送し、該プリント装置１にてプリント出力してもよい。尚、ＤＩＣＯＭは、この実施の形態に適用可能な一例であり、これに限定されないことは勿論である。
【００１９】
図２には、図１で示した通信ネットワーク４上の各種装置のうち、プリント装置１の内部構成を更に具現化して示し説明する。
【００２０】
この図２に示されるように、プリント装置１は該プリント装置１全体の制御を司るＣＰＵ（Central Processing Unit）１１を備えている。このＣＰＵ１１は、通信手段としてのインターフェース１２を介して通信ネットワーク４と接続されている。
【００２１】
更に、制御手段としてのＣＰＵ１１は、制御バスを介して、ＲＯＭ（Read Only Memory）１３、記憶手段としてのＲＡＭ（Random Access Memory）１４、操作部１５、マルチトレイ等を備えたプリント部１６と接続されている。
【００２２】
このような構成において、インターフェース１２は、ネットワーク用インターフェースである。このインターフェース１２は、ＣＰＵ１１の制御の下、ＤＩＣＯＭの規格に基づいて、通信ネットワーク４を介してモダリティ２から出力される各種のデータを出力したり、この通信ネットワーク４に送出される各種のデータの中から、プリント装置のＩＰアドレスが設定されているデータを選択的に取得したりする。
【００２３】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１のワークエリア、インターフェース１２による各種データ通信のバッファ等を構成する。ＲＡＭ１４には、書替え可能な設定情報等も保持される。
【００２４】
ＲＯＭ１３には、ＣＰＵ１１に係る各種処理手順に係るプログラム、並びにプリント処理に使用する各種フォントデータ等が保持されている。ＲＯＭ１３には、メーカーや機種を特定する種類の情報や、プリント可能なメディアサイズ（大きさ）、メディアタイプ（種類）、カラー／白黒等、対応可能な画像出力条件等の各種情報も保持される。
【００２５】
操作部１５は、プリント装置１の操作パネルに設けられた各種操作子、不図示の表示部に設けられたタッチパネル等により形成される。この実施の形態では、操作部１５の操作によって、プリント装置１への各種指示や設定、リセット等が可能となる。該操作は通信ネットワーク４上のホストコンピュータ３から指示する事も可能である。
【００２６】
プリント部１６は、メディア搬送機構、プリントヘッド、ヘッド駆動機構等により構成されている。メディア搬送機構の先頭部には、複数種類のメディアを収容することが可能なマルチトレイが備えられており、本例の医療用のプリンタにおいては異なるメディアタイプ、メディアサイズのメディアをマルチトレイにセット可能である。
【００２７】
そして、このマルチトレイの各トレイにセットされたメディアは、不図示のセンサによって検知され、その種類をＣＰＵ１１に認識させることができる。従って、プリント部１６によるプリント処理の際は、ＣＰＵ１１の制御により指定されたメディアが自動的に選択され、それがプリントヘッドの直下に搬送される。プリントヘッドは、例えばサーマルヘッドである。プリントヘッドは、入力された画像データに基づいて発熱素子を選択的に通電駆動し、その発熱エネルギーを利用してプリント処理を実行する。
【００２８】
ＣＰＵ１１は、プリント装置１の動作を統括制御する。それと共に、ホストコンピュータ３、或いは各モダリティ２より直接得られるプリント指示情報を識別し、そのプリント処理を後述する設定情報及び処理方法に基づいて自動的に決定する。このプリント指示情報により指定される種類のメディアが、プリント部１６のいずれのトレイにもなく使用できない場合には、予め設定した優先条件に従って、代替のメディアをマルチトレイの中から選択し、プリント処理を続行することが可能である。
【００２９】
図３は、プリント装置１のソフトウェアの機能階層を示している。
【００３０】
この図３に示されるように、ソフトウェアの機能階層は、ネットワークインターフェース層１００、ネットワーク層１０１、トランスポート層１０２、アプリケーション層１０３からなる。
【００３１】
より詳細には、ネットワークインターフェース層１００では、NIC（Network Interface Card）１００ａとデバイスドライバ１００ｂにより、物理的に接続するためのプロトコルが処理される。ネットワーク層１０１では、インターネットモジュール１０１ａによりデータ転送の経路が制御される（ルーティング制御）。より具体的には、トランスポート層１０２から転送されたデータに転送先にＩＰアドレスを付することになる。
【００３２】
トランスポート層１０２では、トランスポートポートモジュール１０２ａにより、データのパケット化、およびアプリケーションを特定するポート番号等の処理を行う。
【００３３】
そして、アプリケーション層１０３では、プリント処理アプリケーション１０３ａにより、Ｉ／Ｆ１２を介してＣＰＵ１１が受信したデータを基に画像を生成し、プリント部１６を制御するプリント処理を行う。また、アプリケーション層１０３では、プリント処理アプリケーション１０３ａが定期的に各ジョブリストを取得して、印刷残数等を後述する方法で計算することになる。更に、ネットワーク上の印刷残数の少ないプリント装置１ｂ，１ｃ…のＩＰアドレス、ポート番号をトランスポート層１０２に通知する。プリントジョブは数十K〜数Mバイトのデータ量であるのに対して、ジョブリストは数十〜数Kバイトのデータである。また、後述する印刷残数の計算処理は四則演算であり、アプリケーション層にかかる負荷は小さい。
【００３４】
ＤＩＣＯＭに準拠した印刷要求では、印刷要求元とプリント装置との間に通信ネットワーク４上のセッションが張られた後に、印刷データが送信される。この点に着目し、本実施の形態では、モダリティ２からのプリント要求を、トランスポート層１０２以下で、通信ネットワーク４上の他のプリント装置１に振り分け、印刷処理を分散する。そして、印刷要求に関わるデータは、印刷要求元と印刷要求の転送先である他のプリント装置との間で解釈されることになる。
【００３５】
プリント装置１ａには、他のプリント装置１ｂ，１ｃ，…のＩＰアドレス、プリント処理アプリケーション１０３ａのポート番号が登録されている。プリント装置１ａのＩＰアドレス、ポート番号は、モダリティ２ａ，２ｂ，…に登録されている。
【００３６】
いま、プリント装置１ａは、モダリティ２からのプリント要求を処理中で、プリント装置１ｂ，１ｃ，…は待機中であるとする。そこに、モダリティ２からプリント要求がプリント装置１ａになされた場合の処理に関わるフローチャートは、図４に示される。
【００３７】
即ち、プリント装置１ａのプリント処理アプリケーション１０３ａは、定期的に、通信ネットワーク４上の他のプリント装置１ｂ，１ｃ，…から、ジョブリストを取得して、フィルム数／ペーパー数にコピー数を乗じて、印刷残数を計算する（ステップＳ１）。自装置のジョブリストについても同様に管理され、印刷残数が計算される。
【００３８】
ここで、ジョブリストの詳細は図５（ａ），（ｂ）に示される。これらの図に示されるように、ジョブリストでは、印刷要求元、印刷要求の受信時間、ラベル、フィルム数／ペーパー数、コピー数が対応付けられている。いま。図５（ａ）のジョブリストはプリント装置１ａのもので、図５（ｂ）のジョブリストはプリント装置１ｂからのものであるとすると、各印刷残数は、次のように計算される。
プリント装置１ａの印刷残数＝３×２＋１×１＋１×１＋１×５＋１×１＝１４
プリント装置１ｂの印刷残数＝２×１＋１×１＋１×５＋１×１＋１×１＝１０
【００３９】
続いて、プリント装置１ａのプリント処理アプリケーション１０３ａは、自装置がプリント処理中で、通信ネットワーク４上に印刷残数の少ないプリント装置１ｂ，１ｃ，…がある場合には、そのＩＰアドレス、ポート番号を、トランスポートモジュール１０２ａへ通知する（ステップＳ２）。図５（ａ），（ｂ）の例では、プリント装置１ｂが転送先として特定され、その転送先（ＩＰアドレス、ポート番号）が通知される。
【００４０】
尚、プリント装置１ｂ，１ｃ…の残数が同じである場合には、登録順が先である装置のＩＰアドレス、ポート番号をトランスポートモジュール１０２ａへ通知するようにしてもよい。但し、これには限定されないことは勿論である。
【００４１】
次いで、プリント装置１ａのトランスポートモジュール１０２ａに、インターネットモジュール１０１ａからデータが転送される（ステップＳ３）。トランスポートモジュール１０２ａは、このインターネットモジュール１０１ａから転送されたデータのポート番号がプリント処理アプリケーション１０３ａである場合には次の処理を行う。即ち、該プリント処理アプリケーション１０３ａからプリント装置１ａ以外のＩＰアドレス、ポート番号が通知されているときは、そのポート番号に書き換えた上で、インターネットモジュール１０１ａへデータを渡し、転送すべきＩＰアドレスを通知する（ステップＳ４）。
【００４２】
この通知を受けて、プリント装置１ａのインターネットモジュール１０１ａは、トランスポートモジュール１０２ａから転送されたデータに、上記ステップＳ４で通知されたＩＰアドレスを付し、デバイスドライバ１００ｂに渡す（ステップＳ５）。
【００４３】
こうして、デバイスドライバ１００ｂは、この付されたＩＰアドレスに従い、データを該ＩＰアドレスに対応するプリント装置に転送する（ステップＳ６）。
【００４４】
従って、この実施の形態に係るプリント装置、その制御方法によれば、プリント処理アプリケーション１０３ａは、プリント要求を他のプリント装置へ振り分ける処理を、トランスポートモジュール１０２ａ以下に任せることができ、プリント処理に集中することができる。即ち、プリント装置自体の処理負荷を効率的に分散することができる。
【００４５】
以上詳述したように、本発明の一実施の形態によれば、ＤＩＣＯＭに準拠したネットワーク上に接続された複数のプリント装置間で印刷処理を分散するプリント装置において印刷要求元からの印刷要求を、他のプリント装置に、トランスポート層以下で転送する。さらに、印刷要求のデータは、印刷要求元と印刷要求転送先プリント装置との間で解釈される。そして、接続された複数のプリント装置間で印刷処理を分散するプリント装置において、登録されたプリント装置の印刷残枚数を入手し、転送すべきプリント装置のＩＰアドレス、ポート番後を、トランスポート層へ通知する。
【００４６】
さらに、本発明の一実施の形態によれば、定期的に通信ネットワーク上の他のプリント装置からジョブリストを取得し、フィルム数／ペーパー数にコピー数を乗じて印刷残数を計算し、自装置がプリント処理中で、通信ネットワーク上に印刷残数の少ないプリント装置がある場合には、そのＩＰアドレス、ポート番号を、トランスポートモジュールへ通知するプリント処理アプリケーションと、インターネットモジュールからデータが転送されると、この転送されたデータのポート番号がプリント処理アプリケーションである場合には該プリント処理アプリケーションから自装置以外のＩＰアドレス、ポート番号が通知されているときは、そのポート番号に書き換えた上で、インターネットモジュールへデータを渡し、転送すべきＩＰアドレスを通知するトランスポートモジュールと、この通知を受けて、トランスポートモジュールから転送されたデータに通知されたＩＰアドレスを付し、デバイスドライバに渡すインターネットモジュールと、この付されたＩＰアドレスに従い、データを該ＩＰアドレスに対応するプリント装置に転送するデバイスドライバとの階層構造を備えたソフトウェアに基づき印刷要求に係るデータを転送する制御手段としてのＣＰＵを備えたプリンタ装置が提供される。
【００４７】
従って、本発明の一実施の形態によれば、プリント装置は、トランスポート層以下でデータ転送を行い、アプリケーション層の転送処理負荷を少なくし、プリント処理の効率を向上させることが可能となる。
【００４８】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこれに限定されることなくその趣旨を逸脱しない範囲で種々の改良・変更が可能であることは勿論である。
【００４９】
例えば、ジョブリストの取得タイミングは、定期的に限定されず、印刷中にモダリティ２からプリント装置１ａにプリント要求があった場合に、通信ネットワーク４上の他のプリント装置１ｂ，１ｃ…のジョブリストを取得するようにしてもよい。この場合、定期的に取得するよりも、効率良く、且つ正確な処理の分散が実現される。
【００５０】
また、ＤＩＣＯＭ規格でモダリティへの転送先の通知を行うようにしてもよい。この場合、アソシエーション確立要求に対する応答のCalled AE titleで、どのプリント装置へ転送されたか通知する。例えば、モダリティ２から、アソシエーション確立要求がプリント装置１ａに出された場合を想定する。この場合において、プリント装置１ａ（AE title “PRINTER1”）がプリント中で、プリント装置１ｂ（AE title “PRINTER2”）の方が、プリント残数が少ない場合には、アソシエーション確立要求は、プリント装置１ｂへ転送される。そして、プリント装置１ｂが、Called AE title “PRINTER2”でモダリティ２へ応答を返し、転送先が通知されることになる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の一実施の形態に係るプリント装置を用いたネットワークシステムの構成図。
【図２】通信ネットワーク上の各種装置のうち、プリント装置の内部構成を更に具現化して示す図。
【図３】プリント装置のソフトウェアの機能階層を示す図。
【図４】モダリティからプリント要求がプリント装置になされた場合の処理に関わるフローチャート。
【図５】（ａ）及び（ｂ）はジョブリストの一例を示す図。
【符号の説明】
【００５２】
１…プリント装置、２…モダリティ、３…ホストコンピュータ、４…通信ネットワーク、１１…ＣＰＵ、１２…Ｉ／Ｆ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１５…操作部、１６…プリント部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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