(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
モールドと分離されているコンタクトレンズ単体を、そのレンズを成型するために使用した金型部分を使用しないで水和させる自動化装置であって、（ａ）くぼみを有する流通ケース兼用本体と該くぼみの開口部を覆蓋する一以上の貫通孔を有する蓋とから組み立てられる流通ケースを兼ねるコンタクトレンズキャリアの該くぼみに、前記モールドと分離されているコンタクトレンズ単体を投入する投入ユニットと、（ｂ）該貫通孔に接続させるための注入口と排水口と一体的構造にしたノズルを有する水和ユニットであって、該キャリアに導水管および排水管を該ノズルを介して接続し密閉系の水和キャリアを形成することにより、通水する水が外部に溢れず、外部からゴミ、ほこり等の異物の浸入を防止し、前記モールドと分離されているコンタクトレンズ単体を水で膨潤させ素材内に存する未反応モノマーや未架橋ポリマー等を溶出させるため、該導水管からキャリア内に水を注入してコンタクトレンズを水和させ、キャリア内を満たした後、溢れた水は排水管を通って排出させた後、一旦該導水管および該排水管を該キャリアより離し、所定時間の経過後、さらに該キャリアに導水管および排水管を接続して該キャリア内の水を新鮮な水に置換し放置するという処理を繰り返すための水和ユニットと、（ｃ）前記導水管を通じて水和キャリア内に所定の流速で通水し、該キャリア内よりあふれる処理水を排水管を通じて排水する通水量調節ユニットと、（ｄ）通水終了後前記導水管および排水管を取り外した状態で、所定時間／所定の間隔でコンタクトレンズキャリアを移動させる移動ユニットとを有する事を特徴とするソフトコンタクトレンズを水和させるための自動化装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ソフトコンタクトレンズの水和処理に用いられる装置に関し、より詳細にはレンズ素材内に残存する抽出可能物質を効率良くかつ短時間に除去し、水和するための自動化装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、ソフトコンタクトレンズは、各種の方法により、所定のレンズ形状に作製された後、未反応モノマー等の不純物の除去等を目的とした水和処理乃至洗浄処理とが施されて、製品化されており、例えば特開平９−２９０４６５号公報や特開平１０−１０９３１７号公報には、そのようなレンズを水和するための自動化装置が提案されている。
【０００３】
すなわち、前記公報には、複数のコンタクトレンズモールドをキャリアから取り除き、モールドをモールドキャリアと複数のレンズ搬送手段と共に組み立てて第一の水和キャリアを形成するための第一のロボットアセンブリーと、第一の水和キャリアを水和槽に浸漬し、レンズを水和させ、モールドからレンズをはずしてレンズ搬送手段へ搬送し、更に所定時間後に第一の水和キャリアを水和槽から取り出すための第二ロボットアセンブリーと、レンズ搬送手段からモールドを除去してレンズ搬送手段とレンズを次の処理ステーションへ移送するための第三のロボットアセンブリーからなるコンタクトレンズを水和させるための自動化装置が開示される。
【０００４】
このような装置にあっては、モールドとレンズが接着したまま水和処理されることが前提となっている。前記処理装置で処理されるレンズは、通常ウェットモールド法といわれる重合性モノマー混合物に重合に関与しない溶媒を（モノマーの重合収縮による体積の減少で、モールド間に形成される空間通りのレンズが得られなくなることを防止するため）添加して、凸面モールドと凹面モールドを組み合わせて形成されるレンズ形状の空間内で、前記モノマー混合物を重合して得られる。得られる重合体は、溶媒を含んで柔軟な状態であり、モールドを開いて一方のモールドを除くことは出来るが、他方のモールドとレンズは密着した状態で、これを無理に剥がそうとするとレンズの破損の原因となるため、一方のモールドとレンズが付着したまま水和膨潤させざるをえない。レンズは水の存在下で膨潤をはじめるのでモールドから自然にはがすことができる。しかし、レンズが離れたのちのモールドは水和処理工程には必要のないものであり、処理工程から除く場合には余分な装置、手段が必要になる。また、水和後のレンズは各々流通ケースに収納されて、密封され滅菌後に出荷されることとなるが、このときレンズは水を含んで柔軟な状態であるために、水和処理工程から流通ケースへレンズを移す場合に、機械的に取り扱うに際しては充分に注意が必要であり、操作部に特別な工夫を施さなければ、この過程でレンズが破損する場合もありうる。また、水和される過程でモールドから離れたレンズを、捕捉しなければならないため、レンズの位置が定まらず適格に保持できないこともある。以上のような理由により、水和して柔軟になった状態のレンズを  レンズだけ取り出してある位置から、他の位置に機械的に動かす操作は、出来るだけ無くすことが望ましい。
【０００５】
また、ウェットモールド法により製造されたレンズ以外のレンズについても前記従来技術に開示された装置で処理できるとしているが、水和処理される前に硬い状態であるレンズについては、その状態でレンズを保持搬送して、所定の位置・所定の容器に入れたのちは、含水して柔軟になったレンズに対してできるだけ機械的に接触しないようにすることが望ましい。またこれまでに前記の従来技術以外には水和処理を自動で行う好適な装置を具体的に開示されていなかった。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述の如き事情を背景として為されたもので、レンズ水和処理において高い製造効率を可能にし、水和後のレンズには直接接触することのない自動水和処理装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は以下の構成からなることを特徴とする。すなわち、（ａ）各々が内部にコンタクトレンズを有するコンタクトレンズキャリアであって、各キャリアに導水管および排水管を接続し密閉系の水和キャリアを形成するための水和ユニットと、
（ｂ）前記導水管を通じて水和キャリア内に所定の流速で通水し、該キャリア内よりあふれる処理水を排水管を通じて排水する通水量調節ユニットと、
（ｃ）通水終了後前記導水管および排水管を取り外した状態で、所定時間／所定の間隔でコンタクトレンズキャリアを移動させる移動ユニットとを有する事を特徴とするソフトコンタクトレンズを水和させるための自動化装置である。ここで、本発明で言うキャリアとは適当な体積を持つ空間内にレンズおよびそれを浸す充分な水系溶液を、密閉系または一部開放口を有した状態で閉じこめたものであって、移動可能なものを言う。
【０００８】
本発明のコンタクトレンズキャリアは、水和処理に使用されるだけでなく、処理後に開口部を封止して流通ケースとしても用いられるものが望ましい。そのため、当該キャリアは収容するコンタクトレンズの曲率より大きい曲率のくぼみを有し、長期に保存してもレンズの変形等をきたすことの無いよう配慮されている。コンタクトレンズは製造されたのち、吸水する前の状態でキャリア内に搬送される。レンズは吸水する前には十分に硬質であり簡単な吸引装置を使用すれば、容易に保持固定可能で、吸引部分に柔軟な例えばシリコンゴム製のスポイド方式のものを用いることで、傷、破損などの発生を防止できる。本発明のレンズキャリアは、水和処理後の封止、流通ケースとしての扱い易さ、製造効率等を考慮して、通常射出成形または圧縮成形により形成され、使用する樹脂は、安価で取り扱いやすいように、例えばポリエチレン、ポリプロピレン、エチレンビニルアセテート、プロピレンコポリマー、ポリスチレン、ナイロン等から適宜選択される熱可塑性プラスチック材料から構成される。
【０００９】
くぼみにレンズを収容したのち、本発明のレンズキャリアは当該くぼみの開口部を１以上の孔を有する蓋によって覆蓋される。該蓋は、レンズがくぼみから逸損することのないようにするためと、後述する導水管および排水管の接続が容易になるようにして、水和キャリアを構成したときに、通水する水が外部に溢れないようにする効果がある。さらに、蓋にはキャリア内に外部からゴミ、ほこり等の異物の浸入を防止する効果もある。また、くぼみと蓋で水和キャリアの容積を一定にするので、水和に際して各レンズが接触する液量が統一して調整でき、各レンズごとの水和処理効果を均一にすることができる。蓋材は前記キャリアで使用される樹脂と同様の材料から適当に選択したもので良い。
【００１０】
水和キャリアは前記のように導水管および排水管が、レンズキャリアに接続されて構成される。本発明の通水量調節ユニットと接続している導水管から水和キャリア内に水を注入してレンズを水和させ、キャリア内を満たした後、溢れた水は排水管を通って排出される。適当な流速で適当な量の水を通水した後、一旦導水管および排水管が当該レンズキャリアより離れ、離間したこれらの導水管・排水管は別の新しいレンズキャリアに接続されてそこでまた水和キャリアを形成する。水和キャリアの状態から、レンズキャリアの状態に戻ったのち、レンズキャリア内にはくぼみと蓋からなる空間内に充分の水とレンズが膨潤して存在する。レンズ素材内に存する未反応モノマーや未架橋ポリマー等の溶出物は、材料内から溶出する場合に時間がかかるし、単純に水和キャリア内に水を流し続けても消費する水量の割に抽出される溶出物は多くないため非常に効率が悪い。従って、適当な量の水を通水させたのちには適当な時間滞水させて、レンズ素材内の抽出可能物質を溶出させることが効果的である。また、密閉系内での導水および排水処理のために適当な流速で通水することができるので、水和キャリア内の水を強制的に置換することができ、本装置を用いることにより、使用する液量と抽出に必要な時間を大幅に減少させることができる。
【００１１】
水和キャリアからレンズキャリアに戻った段階でくぼみ内には水とレンズが存在しており、時間の経過とともに溶出物の抽出スピードが低下する。これはレンズ素材内と、水中との溶出物の濃度差が少なくなることにより当然に生じ、そのまま放置したのでは一定量以上の溶出は望めない。そこで、所定時間の経過の後、さらにレンズキャリアに導水管および排水管を接続して水和キャリアを形成し、再びキャリア内の水を新鮮な水に置換し、前記したように導水管等を除いて放置するという処理を繰り返す。この繰り返しの回数ならびに放置時間、通水量等は抽出するレンズ素材からの溶出物の量や、キャリアの空間体積、処理時の環境温度や、抽出水の液温などの諸条件により決定される。
【００１２】
本発明の装置にあっては、レンズキャリアの状態で放置する間に所定の間隔を移動させる移動ユニットを備える。レンズキャリアを単純に放置するだけであれば、同一の位置にとどまって移動させる必要はない。しかし、本発明装置は、連続してレンズを処理する製造ラインに導入することを目的とし、次々に生産されてくるレンズを一定の位置に留めおいて、動かさないとなると処理待ちのレンズが滞ってしまうことになる。従って、キャリア内の水を交換する回数分だけの水和キャリア形成用の水和ユニットを本発明装置内に有するのが好ましく、当該水和ユニット間をレンズキャリアが移動するために移動ユニットを有する。そして移動する間にレンズ内から溶出させるための放置時間を経過させ、次の水和ユニット形成位置に到達した時にはキャリア内の水を新鮮な水と交換される。
【００１３】
本発明装置の別の実施態様として、上記水和処理をクリーンエリア内で実施できるようにレンズキャリアを移動させる移動ユニットを含め、水和ユニットが一つの閉鎖的空間内で実施できるように形成される。通水量調節ユニットは、導水管を通じて通水する際の流速・流量を調節するためのものであるから、上記クリーンエリア内に含めなければならないことはない。また、水和処理をクリーンエリア内で実施しなくても、レンズキャリアのくぼみを封止したのちの滅菌工程により、レンズは無菌的に出荷される。従って、必ずしも本発明装置にクリーンエリアを形成するような構造が必要だとは言えないが、レンズ包装容器内に進入するのは微生物だけとは限らず、塵や埃などの異物の混入を防止してより清潔な状態を保つことが望ましい。
【００１４】
本発明の目的は、主として液体灌流装置（通水量調節ユニット）を通して、コンタクトレンズの水和を自動処理する装置であって、上記したように処理に使用するレンズキャリアをそのまま流通用のケースとして使用する場合には、水和したレンズには直接接触することがないのでレンズを損傷したり、レンズを逸損したりすることがないものである。また、本発明装置の前後に、レンズ加工用装置からレンズを搬送して、前記レンズキャリア内に搬送する搬送手段、および水和処理されたレンズを保存液とともに本発明装置より取り出して、当該水和工程から次工程へ搬送する搬送手段、とを備えれば、このような構成は、加工工程を経たレンズを本発明の水和装置へ導入し、水和後のレンズをさらに後続する工程に連続させる製造ラインの自動化が有利に図れることとなる。
【００１５】
【実施例】
以上の内容を添付図面を参考にしつつ本発明による好適な実施例を以下に具体的に説明する。
【００１６】
図１に、本発明の水和処理装置を側面より見た状態を模式的に示した。図１に示したようにレンズ加工工程を経て得られたレンズ１は、搬送手段５により保持されて、レンズキャリア２のくぼみ６へ投入される（投入部については拡大図で示したように、レンズ１を吸引等の手段により保持した状態で、くぼみ上部に搬送し、吸引を解除し必要であれば気体を噴射することでキャリアのくぼみ内に確実に投入する）。レンズを投入されたレンズキャリアには、１つ以上の孔を有する蓋２２が覆蓋されて、水和装置１０へと搬送される（当該蓋は、後述するように必ずしも必要ではない）。
【００１７】
レンズキャリア２は水和処理後はレンズ流通ケースとしても使用され、そのくぼみ６はレンズを長期に渡り保存してもレンズの変形などが起きないように、収納されるレンズの曲率よりも大きな曲率の凹面状で、また収納されるレンズの直径よりも大きい径の開口部を有する。くぼみにレンズを収納したのちは、水和キャリア形成時の密閉系を形成し易くするために、１以上の貫通孔を有する蓋により覆蓋される。もちろん、当該蓋をレンズキャリアのくぼみに接続するのではなく、導水管および排水管側に固定して、水和キャリア形成時にくぼみを密閉するようにさせておいても良い。ただ、水和キャリア形成時は密閉系なので、この蓋がレンズキャリアになくても水がこぼれることはないが、導水管等を取り除いてレンズキャリアになった時に、蓋が導水管等と一緒に取り除かれると、くぼみが大きく開口した状態となるために、移動ユニット１５での移動途中のちょっとした衝撃などにより、容易に液がくぼみからこぼれることが考えられるので、蓋をレンズキャリア側に固定する構成の方が好ましい。これらレンズキャリアおよび蓋は通常の射出成形により製造され、ポリプロピレン、ポリスチレンなどの熱可塑性プラスチックから構成される。
【００１８】
通水量調節ユニット１１と接続した導水管・排水管の管路１２を支持する手段１３によって、所定の位置にあるレンズキャリアに対してこれらの管が接続され、密閉系の水和キャリア１４を形成する。この水和ユニットは、図１には３カ所で水和キャリアを形成することが示されている。この水和キャリアの数は液を交換する回数に応じて増減されうることは前述のとおりである。通水量調節ユニットの構造は、例えばチューブポンプ式と呼ばれる軟質のチューブを回転するローラの周りに配して当該ローラの回転により送液するタイプや、ダイヤフラムポンプ、マグネットポンプなど一般に使用される送液ポンプが採用される。通水する水も特別な物質を含まないものなので、特殊な配管や、耐食性のチューブなどを選択する必要はない。通水量調節ユニット１１は所定の水和溶液（通常は脱イオン水）を導水管を通じて適当な流速で通水するものであり、定流量ポンプのようなものと解すればよい。導水管は当該ユニットに接続されており、密閉系の水和キャリアを構成した場合に限り水和水の供給源より水が注入される。水和ユニットは図１において３カ所形成されるので、各水和ユニット毎にないしは全ユニットを一括して通水の制御がなされる。通水速度や総通水量は、水和処理されるレンズに応じて決定される。水和処理に用いる溶液は通常脱イオン水であるが、抽出効率を上げるために適当量の水混和性有機溶媒や界面活性剤などを添加して用いても良い。
【００１９】
レンズキャリアは図に示す移動ユニット１５により前進する。例えば、本発明の移動ユニット１５は図２に模式的に示す（側面よりみた図）ような動きをするものである。まず、（ａ）から（ｂ）において、レンズキャリアを一移動量分だけ移動させる。（ｂ）から（ｃ）において移動ユニット１５がエンドレスコンベア４から離れ（ｃ）から（ｄ）において移動ユニット１５が始めにあった位置に戻る。（ｄ）から（ｅ）においてエンドレスコンベア４に接触して（ａ）から（ｂ）の様に一移動分だけ移動する。あとはこの動作を繰り返すことによって、レンズキャリアが漸進することになる。移動ユニットは、このように間結的に一定量進む直線的に駆動されるエンドレスコンベア４を備える。このコンベアには各レンズキャリアを支持・整列させるような支持パレット３がコンベア４に沿って等間隔に離隔されて設置されている。各レンズキャリアを載せた各支持パレットは、上記エンドレスコンベア４に沿って移動ユニット１５により一定量進められ、パレットの次の組を前進させる。図２に示す矢印は移動ユニットの動きを示すものであり、このように、一定量進めては停止する動作は、水和キャリア形成時の通水量調節ユニット１１により通水する時間と対応している。水和キャリアは後述するノズルの降下によって形成されるが、このノズルを支持する手段は（ノズルの上下動は可能に）一定の位置に固定されているので、当該ノズル下の正確な位置にレンズキャリアを停止させる必要がある。本発明装置の移動ユニットが備えるエンドレスコンベアは、支持パレットを等間隔に離隔して設置するので、レンズキャリアの整列・停止位置の制御が正確に実施可能である。
【００２０】
支持パレット３はレンズキャリア２を載置してコンベアベルト４上における位置関係を固定するためにあり、レンズキャリアの位置を適正に定めることで、水和ユニットによる水和キャリアを密閉系に形成できる。この支持パレット３は、レンズキャリアのくぼみ裏側に形成される凸面部を収納するようなカップ形状を有し、レンズキャリアを適正に整列するようにレンズキャリアの裏側の凹凸形状に沿うような構造を有するものが好ましい。レンズキャリアを載せたときに、ぐらついたり、位置がずれてコンベア上に載置されると、後の水和キャリア形成時に密閉系がくずれて液漏れや、ノズルを蓋の貫通孔に通すことができなくなるなどの問題が生じるので、支持パレット３にはレンズキャリア２ができる限りぴったり収納されるような形状にする。
【００２１】
移動ユニットはエンドレスコンベアを水和処理装置内で稼働させるために用いられるが、エンドレスコンベア４は本発明装置外へ延長して形成され、レンズキャリアが成形された後に、または、成形後レンズを収納した後、ロボット式の把持アームを有する装置等によってコンベア上の支持パレット３に載置されるような構成であってもよい。図１には、ロボット式アームは示されていないが、エンドレスコンベアは水和処理装置外へ延びた状態が示されている。いずれにしても、レンズキャリアは、射出成形等によって成形された後何らかの搬送手段によって水和処理装置へ移送する必要があり、直接本装置の移動ユニットへ載置するように構成すれば、何度もレンズキャリアを持ち上げ、移動させる工程が省けるし、それに伴う搬送ロボット設備も少なくて済むという利点がある。
【００２２】
図３には、水和ユニットにおいてレンズキャリアに導水管・排水管を接続して水和キャリアを構成した断面図を示す。この図面において両管は、くぼみ内に挿入される一つのノズルに連結して構成されている。レンズキャリア２は、くぼみ２０を有する流通ケース兼用本体２１と、くぼみの開口部を覆蓋する一以上の貫通孔を有する蓋２２からなる。レンズ１を収納したのち蓋２２で覆蓋し、その貫通孔に導水管および排水管を含む管路１２に連結されたノズル２３が接続され、これらにより密閉系の水和キャリア１４が構成される。ノズル２３にはキャリア内に通水する注入口２４（導水管の口）と、キャリア内に充填された水を排水する排水口２５（排水管の口）を一体的に有する。この一体的構造により、それぞれ（導水管／排水管）が単独でレンズキャリアに接続するよりも、水和キャリアの密閉系を構成しやすくなっている。この水和キャリアは、導水管を通じてキャリア内に通水する時間の間密閉状態に保たれ、そののち、ノズルを除去して放置される。密閉状態の保持は、ノズルを支える支持手段１３が下方に降下し、ノズル２３の中間部に形成されるノズルの挿入位置制御のための環状部材２６が蓋に作用して、蓋２２を押さえる力と蓋材の材質からの反発力との均衡による。移動ユニットにより搬送されるレンズキャリア２が、支持手段１３の直下にきたとき、支持手段１３が降下してノズル２３を蓋２２の貫通孔に通して後、支持手段１３は環状部材２６を通じて検出される応力または既定の降下移動後にその降下を停止する。水和キャリアの密閉系は完全な密閉状態を形成するわけではないが、水和キャリア内の水が外部に漏れるようなことはない。例えば、環状部材２６に弾性体を使用することで、蓋２２との接触部分をより液密にしたり、蓋２２そのものをノズルに接着して構成し、レンズキャリアのくぼみ開口部をこのノズル付き蓋で覆うことで密閉性を向上させるなど種々の変更ができることは前記した通りである。通水終了後ノズルが除去されレンズキャリアの状態で一定時間放置されたあと、再びノズルを接続して密閉系（水和キャリア）を再構築しキャリア内の水を新鮮な水と置換する。前記放置時間はレンズ内部に存在する未反応モノマー等を外液に溶出させるための時間であって、この時にはノズルを通じて水の注入は行わないので、当該ノズルを別のレンズキャリアに接続して、ノズル設備の効率的な運用と、効果的な水和処理による使用液量の低減をはかることができる。
【００２３】
通水量調節ユニットおよび水和ユニットで通水処理されたのち、レンズキャリアは移動ユニットにより順次移動する。図４は、水和装置を上から見た状態を模式的に示した物である。レンズキャリア２は図に示すように、横一列に並んで装置内を移動する。この配置は特に限定されるものではないが、水和キャリア形成時における導水管・排水管の接続の際に直線上に並んでいた方が接続しやすく、また導水管・排水管の支持手段１３により各レンズキャリア２との密閉系を形成し易い。さらに横一線の配列を一つの移動単位として移動ユニットにより移動させやすいという利点もある。また、レンズの種類により溶出時間・処理工程が異なることは前記の通りであるが、例えば支持手段１３の位置を変更すれば、放置時間の長短が容易に調節できる他、水和ユニット数を追加、省略することにより、種々の水和処理に対応した設計変更が容易に行うことができる。レンズキャリアは前記した移動ユニットにより、断続的に移動され、支持手段１３の下に到達すると支持手段１３が下降して水和キャリアを形成して、キャリア内に水が充填され、オーバーフローする水とともに溶出物が系外へ排出される。充填が終わると、支持手段が上昇し、移動ユニットにより一コマ分レンズキャリアが移動したのち、同様の処理が繰り返される。なお、各レンズキャリアの位置を正確に固定し、移動ユニットにより移動停止する場合に、その位置を正確に特定するためにも、移動させる複数のレンズキャリアをコンベアと接続された支持パレット上に載置するように構成されている。この繰り返し操作中には、浸漬時間と液交換が効率よく配分されておりかつ、処理全体が一連の流れをもって実施されるので、レンズの水和処理が自動製造ラインに組み込むことができ、一層の量産効率アップと、製造原価の削減がはかられることとなる。
【００２４】
水和ユニットにおける水和キャリアの形成数については特に限定はなく、図４に示すように、支持手段１３に接続される導水管・排水管の数を一つの単位として形成され、装置の大きさと、レンズ製造工程の生産量に合わせて適宜設定される。支持手段１３は導水管・排水管と接続されるノズルの上昇・下降を制御するもので、図面上レンズキャリアの横一列の個数分のノズルを有するが、例えば２列分以上のノズルを有して一回の処理で複数列同時に液の充填排出を行うようにしても良い。さらに、水和処理により溶出する未反応物は、工程の始めの方に多く、工程の後半に行くに従って少なくなる傾向にあるために、支持手段の配置間隔を前半は短く、後半は長めに設置することも有効である。
【００２５】
上記各ユニットを有する装置により、レンズの水和処理が施されるが、この工程を図１に示すようにクリーンエリアにするようにカバー手段３０により準閉鎖系で処理することが望ましい。レンズは、出荷される前にオートクレーブにより滅菌され無菌的に流通する。しかし、レンズ容器内には微生物以外にも塵や埃などの混入が考えられ、これらについては滅菌工程では除去できないものであるために、一旦流通ケース内へ侵入するとそこに留まり、ケースからレンズを取り出して眼に装用する際に異物感としてクレームになることがある。本発明の装置にあっては、水和処理するレンズキャリアが、そのまま流通ケースとして密封されるために、処理工程全体をクリーンエリアにすることにより、ケース内への異物の侵入を阻止することが有効である。
【００２６】
水和処理の終了したレンズキャリアは本発明装置より適当な搬送手段（例えばコンベアシステムなど）により搬出され、次工程において、くぼみ開口部をポリプロピレンや他の適当なプラスチックフィルムとアルミニウム箔のラミネートで構成された単一の柔軟なカバーシートで覆い、このカバーシートはくぼみの周囲にヒートシールされて、くぼみに保持された各々のレンズのための密封した環境を提供する。さらに、蒸気滅菌処理工程等を経て適当数ごとに箱詰めされ出荷される。
【００２７】
以上、本発明にかかる水和装置について詳述してきたが、これはあくまでも例示にすぎないのであって、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて種々の変更、改良を行いうることは理解されるべきである。例えば、図３において示されるような一体的ノズルではなく、導水管と排水管をそれぞれ別のノズルとして水和キャリアを形成するとか、図４において示されるように移動するライン上に支持手段１３を配するのではなく、移動ラインから離れた位置に支持手段１３を配して、水和キャリアを形成するときにはレンズキャリアの一列が移動ラインから一旦横方向にずらされて形成するようにし、最も水和処理液の漏れやすい処理と移動ラインとの分離をはかって、錆の発生を抑えるようにする。または、カバー手段３０で水和処理工程を覆うだけでなく、エアーフィルターを通した無菌の空気をカバー手段で覆う環境内へ放出して、装置内を積極的に無菌状態にするように構成してもよい。このような実施態様が、本発明の範囲内に含まれるものであることは、言うまでもない。
【００２８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の装置によれば、所定の位置・所定の容器に入れたのちは、含水して柔軟になったレンズに対して機械的に接触することなくかつ連続的に水和処理することができるので、作業時間が大幅に短縮されて、レンズ製造ラインの自動化が有利にはかられる事となる。しかも、水和されるレンズに対しては直接の外力が作用していないので、物性、光学特性などに対する影響もなく良品率の高いレンズの製造が実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例として水和装置を側面から見て模式的に示した図である。
【図２】本発明の移動ユニットの動きの一例を示す概要図である。
【図３】本発明の水和ユニットの詳細を示す断面図である。
【図４】本発明の一実施例として水和装置を上から見た模式図である。
【符号の説明】
１        眼用レンズ
２        レンズキャリア
３        支持パレット
４        コンベア
１０      水和装置
１１      通水量調節ユニット
１２      導水管・排水管
１３      ノズル支持手段
１４      水和キャリア
１５      移動ユニット
２０      くぼみ
２１      本体
２２      蓋
２３      ノズル
２４      導水管注入口
２５      排水口
２６      環状部材
３０      カバー手段
【図１】
0004863588.tif 000002
【図２】
0004863588.tif 000003
【図３】
0004863588.tif 000004
【図４】
0004863588.tif 000005