(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
暗号電子コンテンツを暗号解読するための暗号解読ソフトウェア（５３）を含む保護されたソフトウェア部分を有するエンドユーザ装置（４７）が、コンテンツ作成者（４１）が作成した電子コンテンツ（４４）を販売業者（４３）から受信するための方法であって、
前記エンドユーザ装置の保存手段が、前記販売業者（４３）からの複数の使用許諾トークンを前記エンドユーザ装置と関連した安全なメモリ（４８）の中に保存する工程と、
前記エンドユーザ装置の受信手段が、複数の電子コンテンツを列挙したメニュー（４６）を前記販売業者から受信する工程と、
前記エンドユーザ装置の選択手段が、コンテンツ識別子を有する所望の電子コンテンツの前記メニューからの選択を受け付ける工程であって、前記メニューは、各電子コンテンツに対する使用許諾キーを生成するために関連付けられており、費やさねばならない予め定めた使用許諾トークンの数を示すところの工程と、
前記エンドユーザ装置のダウンロード手段が、前記選択された電子コンテンツを前記販売業者から暗号形式でダウンロードする工程と、
前記エンドユーザ装置の生成手段が、所定の数の使用許諾トークンと前記コンテンツ識別子とに基づいて、前記選択された電子コンテンツのための使用許諾キー（５２）を生成する工程と、
前記エンドユーザ装置のアクセス手段が、前記使用許諾キーを利用して前記暗号解読ソフトウェア（５３）にアクセスする工程と、
前記エンドユーザ装置の暗号解読手段が、前記暗号解読ソフトウェアを利用して前記選択された電子コンテンツを暗号解読する工程と、
前記エンドユーザ装置の第一の記録手段が、前記暗号解読された電子コンテンツの前記コンテンツ識別子を記録する工程と、
前記エンドユーザ装置の第二の記録手段が、予め定めた数の使用許諾トークンが費やされたことを記録する工程と、
前記エンドユーザ装置の報告手段が、前記暗号解読された電子コンテンツの前記コンテンツ識別子と、費やされたトークンの数とを前記販売業者に報告する工程とを備え、
前記選択した電子コンテンツをダウンロードする工程の後に、前記生成する工程と、前記アクセスする工程と、前記暗号解読する工程と、前記記録する工程とがオフラインで実行され、前記エンドユーザ装置が前記販売者のポータルに接続すると、前記報告する工程が実行される方法。
【請求項２】
複数の使用許諾トークンを購入する工程を更に有し、該工程が、
前記複数のトークンを、販売業者の店または第三者である販売者の店の店頭で購入する工程と、
販売業者のコードを取得する工程と、
前記販売業者のコードを利用して、前記トークンをインターネット上で前記エンドユーザ装置に関連づけられた前記安全なメモリにダウンロードする工程と
を有する請求項１に記載の方法。
【請求項３】
複数の使用許諾トークンを購入する工程を更に有し、該工程が、
前記複数のトークンを前記販売業者のウェブサイトで購入する工程と、
前記トークンを前記エンドユーザ装置にインターネット上でダウンロードする工程と
を含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記複数の使用許諾トークンを安全なメモリの中に保存する工程が、前記エンドユーザ装置と共に利用される、差込型ＵＳＢフラッシュメモリ、スマートカード、およびハードドライブで構成されるグループから選択されたメモリ装置の中に前記トークンを保存する工程を含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記選択された電子コンテンツを暗号形式でダウンロードする前記工程が、前記エンドユーザには無料で実行される請求項１に記載の方法。
【請求項６】
所望の電子コンテンツを選択する前記工程が、暗号形式でダウンロードされて前記エンドユーザ装置に関連づけられたコンテンツデータベースの中に保存される複数の所望の電子コンテンツを選択する工程を含む請求項１に記載の方法。
【請求項７】
ポータブル音楽プレーヤと、
別のエンドユーザに属するエンドユーザ装置と
で構成されるグループから選択された別のエンドユーザ装置に対して、前記エンドユーザ装置の転送手段が、ダウンロードされた暗号電子コンテンツを前記エンドユーザ装置から転送する工程をさらに有する請求項１に記載の方法。
【請求項８】
コンテンツ作成者（４１）が作成した電子コンテンツ（４４）を販売業者（４３）から受信するためのエンドユーザ装置におけるシステムであって、
前記販売業者からの前記複数の使用許諾トークンを保存するための、前記エンドユーザ装置（４７）に関連づけられた安全なメモリ（４８）と、
前記販売業者から、複数の電子コンテンツを含むメニュー（４６）を受信する手段と、
コンテンツ識別子を有する所望の電子コンテンツを前記メニューから選択する手段であって、前記メニューは、各電子コンテンツに対する使用許諾キーを生成するために関連付けられており、費やさねばならない予め定めた使用許諾トークンの数を示すところの手段と、
前記選択された電子コンテンツを前記販売業者から暗号形式でダウンロードするデータダウンローディング手段（４３−４７）と、
暗号電子コンテンツを暗号解読するための暗号解読ソフトウェア（５３）を含む保護されたソフトウェア部分と、
前記使用許諾キーによるアクセスがあったときに前記選択された電子コンテンツを暗号解読する暗号解読ソフトウェア（５３）にアクセスするために利用される、前記選択された電子コンテンツのための使用許諾キー（５２）を前記使用許諾トークンと前記コンテンツ識別子とに基づいて生成する手段（５１）と、
前記使用許諾キーを生成するために使用許諾トークンが利用されるときにはいつでも、使用許諾トークンが費やされたことを示す情報を報告する手段とを備え、
前記選択した電子コンテンツをダウンロードした後に、前記生成する手段がオフラインで実行され、前記エンドユーザ装置が前記販売者のポータルに接続すると、前記報告する手段が実行されるシステム。
【請求項９】
ダウンロードされた暗号電子コンテンツを他のエンドユーザ装置に転送するデータ転送手段をさらに備える請求項８に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンピュータ処理システムに関するものである。詳細には、限定を目的としてではないが、本発明は、効率的に電子使用許諾を配信し、効率的に電子コンテンツを発注したりエンドユーザに配信したりするシステムと方法を対象としている。
【背景技術】
【０００２】
最新のコンピュータプロセッサの急速な発展により、ハードウェアプラットフォームは多様な機能が実行できるようになっている。従って多くのコンピュータ機器においては、ユーザが利用できる機能は、ハードウェア自体ではなく、どのようなソフトウェアが利用できるか、あるいはハードウェアに搭載されているかによって決まる。そのような機器のための一般的な事業モデルは、使用許諾を利用する。その際、別の方法では利用できない特定の製品機能、特徴、またはコンテンツを提供するソフトウェアの保護部分にアクセスするために、電子使用許諾キーが使われる。そのような使用許諾キーは、個別のユーザ機器において、特定の機能、特徴、またはコンテンツを有効にする。機器は普通、「指紋」、例えばそのシリアル番号によって識別される。シリアル番号は電子キーの一部として含まれており（暗号化されていることも多い）、それによって不正使用を防いでいる。
【０００３】
電子使用許諾キーの使用で問題となるのは、特に、機器がオンラインで接続されているときや多数の機器が関与しているとき、これまではキーが時間のかかる問題の多いプロセスで配信されてきたことである。
【０００４】
関連分野において、現在、インターネットで入手できる電子コンテンツ（例えばディジタル化された音楽や動画）の不適切な利用に関して、大きな懸念や公の論議が広がっている。ファイル共有や不正なコピーや配信が大規模に行われるようになってきている。コンテンツの価値連鎖の中のアーティストや様々な参加者達は、自分達の事業利益を守る十分な方法を有していない。連鎖の一方の端では、アーティスト達は、彼らが創造したコンテンツの消費に対して支払を受けることを明らかに望んでいる。連鎖の他方の端では、エンドユーザは、自分がどこにいようとも、自分が使用していないものについては支払うことなく、できるかぎりのコンテンツにアクセスすることを望んでいる。電子コンテンツを公正に配信するエンドツーエンドの方法が存在しないため、様々な参加者間の信頼の欠如がもたらされる。これが、コンテンツ事業全体に悪い影響を与え、コンテンツを制作しようというアーティストの意欲が低下し、コンテンツの不正利用に対抗するための訴訟が増加する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
技術的に必要なのは、エンドツーエンドの観点を考慮して、アーティストから配信チェーンを通ってコンテンツの消費者であるエンドユーザまでの、価値連鎖全体の事業利益を守るような事業モデルである。本発明は、電子使用許諾キーを生成して電子コンテンツを配信するためのシステムと方法とを提供するものであり、それらは既存の方法の欠点を克服する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一態様において、本発明は、装置にロードすることで、保護されたソフトウェア部分への前記装置のアクセスが可能となる複数の電子使用許諾キーを、複数のエンドユーザ装置に対して売主から配信する方法を対象としている。使用許諾キーをロードすると、機器は保護されたソフトウェア部分にアクセスできる。この方法は、複数のエンドユーザ装置を有するユーザに対して売主から単一の複数使用許諾トークンを配信する工程と、前記ユーザにより、前記複数使用許諾トークン及び使用許諾キージェネレータを用いて前記複数の電子使用許諾キーを生成する工程と、前記ユーザにより、複数のエンドユーザ装置に前記複数の電子使用許諾キーをロードする工程とを含んでいる。
【０００７】
別の態様において、本発明は、装置にロードすることで、該装置内の保護されたソフトウェア部分への前記装置のアクセスが可能となる複数の電子使用許諾キーを、ユーザの複数のエンドユーザ装置へロードする方法を対象としている。その方法は、所定数の電子使用許諾キーを生成し、前記電子使用許諾キーを対応する数のエンドユーザ装置にロードすることをユーザに可能ならしめる単一の複数使用許諾トークンを売主（２１）から受信する工程と、前記ユーザにより、前記所定数のエンドユーザ装置以下のエンドユーザ装置に前記電子使用許諾キーをロードする工程とを含んでいる。
【０００８】
別の態様において、本発明は、エンドユーザ装置にロードすることで、前記装置に格納された暗号解読ソフトウェアに前記装置がアクセス可能となる電子使用許諾キーを売主（４２）からエンドユーザ装置（４７）に配信するシステムを対象としている。このシステムは、複数使用許諾トークンをエンドユーザに販売して前記エンドユーザ装置に前記複数使用許諾トークンを配信するための販売手段と、暗号電子コンテンツを前記エンドユーザ装置にダウンロードするデータダウンローディング手段と、前記暗号電子コンテンツを暗号解読するための暗号解読ソフトウェアを有する、前記エンドユーザ装置内の保護されたソフトウェア部分と、前記複数使用許諾トークンと前記ダウンロードされた暗号電子コンテンツのコンテンツ識別子とに基づいて、前記使用許諾キーによるアクセスがあったときに、前記識別されたダウンロードされた暗号電子コンテンツを暗号解読する前記暗号解読ソフトウェアにアクセスするために利用される使用許諾キーを生成する、前記エンドユーザ装置内の手段とを有している。使用許諾キーは、使用許諾トークンとダウンロードされた暗号電子コンテンツの識別子とに基づいて生成されるが、暗号解読ソフトウェアは、使用許諾キーによるアクセスがあった時点で、識別された、ダウンロードされた暗号コンテンツを暗号解読する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明は、まず、複数の電子使用許諾キーを効率的に発注したり配信したりする方法を提供する。個々のコンピュータ機器に使用許諾キーを提供する代わりに、売主は購入者に1つ以上の「使用許諾トークン」を提供する。使用許諾トークンは１つ以上の特定のソフトウェア機能にアクセスする権利に相当する。機器は、複数の選択的機能（機能−Ａ、機能−Ｂ等）を有してもよく、単独機能の使用許諾トークン（例えば、トークン−Ａ）は、機能−Ｂや他の機能を除いて機能−Ａだけを有効にする権利を提供できる。複数機能の使用許諾トークンは、複数の特定の機能を有効にする権利を提供してもよい。使用許諾トークンはまた、複数ユーザ使用許諾トークンであってもよい。そのような使用許諾トークンは、１つまたは複数の工程で追加のユーザに委任されてもよく、単独機能の使用許諾トークンと複数機能の使用許諾トークンのいずれであってもよい。
【００１３】
購入者の階層組織については、組織のさまざまなレベルに多くの機器が存在することがあり、一定のアクセス権を特定のレベルに限定することができる。売主は、複数機能の複数ユーザ使用許諾トークンを、購入者の組織のトップレベルに供給してもよい。トークンは、有効にされてよい機能と、各機能が購入者によって有効にされてよい回数とを指定する。例えば、トークンが、機能Ａを５０回、機能Ｂを１００回有効にする権利を提供してもよい。購入者は、購入者の組織のさまざまなレベルや部門に対してトークンを転送することができ、あるいは、「ノードロックされた」使用許諾キーを、その使用許諾を他のユーザに順送りにする権限を持たない特定の機器にロードすることもできる。事実上、使用許諾トークンは、エンドユーザ機器にロードされてしまうまで、連続した機器やユーザ間で順送りにされる。
【００１４】
図１は、本発明の教示による電子使用許諾キーを配信する方法の説明図である。実際には、複数の使用許諾トークンが売主２１から、例えばインターネット２２を通じて、購入者の組織中心点、例えばサーバ２３にダウンロードされてもよい。もちろん、トークンは、他の方法、例えば、メール、ｆａｘ、電話などによって配信されてもよい。図１に図解された例において、１０個の単独機能トークンが購入者Ａのサーバにダウンロードされる。あるいは、これは、１０人のユーザに、特定の機能を利用する権限を付与する単独機能の多数ユーザトークン１個であってもよい。簡潔にするため、本明細書では、複数の権利のことを、複数のトークンと呼ぶ。サーバから、購入者Ａが、購入者Ａの組織の中で、例えばＬＡＮ２４を通じて使用許諾トークンを配信する。トークンは、コンピュータ機器、例えばＡＰＰ−１  ２５、およびＡＰＰ−２  ２６に直接配信されてもよい。もしこれらの機器がエンドユーザであり、従って、それ以上使用許諾権を配信する権限が与えられていないならば、暗号化されたキー列がノードロックされた使用許諾キーとしてＡＰＰ−１およびＡＰＰ−２の中にロードされる。
【００１５】
購入者Ａはまた、複数の使用許諾トークンを購入者Ａの階層組織の中の次のレベル、すなわち、購入者Ａの組織の別の部分２７に配信してもよい。図１に図解された例においては、８個のトークンが購入者Ａの組織の別の部分に配信される。そこから、トークンがさらにＬＡＮ２８を通じて（ノードロックされた使用許諾キーとして）個々の機器であるＡｐｐ−３  ２９やＡｐｐ−４  ３０に配信されてもよい。複数のその他のトークン（図１の６個のトークン）は携帯可能な「媒介者」機器３１（例えばラップトップコンピュータ）にダウンロードされる。「媒介者」機器は後で、ノードロックされた使用許諾キーをロードするため、「オフライン」機器ＯＬ−Ａｐｐ−１  ３２ないしＯＬ−Ａｐｐ−６  ３３に接続できる。従って、使用許諾キーを手動でロードする必要を伴わずに、そして、先行する「トークン所有者」へのオンラインの連絡を伴わずに、使用許諾権の移転が発生する。この方法は、組織における使用許諾権の配信を大いに簡素化する。
【００１６】
複数の使用許諾トークンが、売主２１から販売業者３４へとダウンロードされてもよい。販売業者３４は、その後、使用許諾トークンを、例えばインターネット２２を通じてエンドユーザ３５および３６に販売する。販売業者はまた、機器をエンドユーザに販売してもよく、この場合、販売業者はトークンを配信するのではなく、機器を配達する前に機器上にノードロックされた使用許諾キーをロードしてもよい。売主から提供された元の数のトークンは、より小さい単位に再分割されてもよく、それによって権利のさらなる配信が可能になる。例えば、エンドユーザ１  ３５は、機器を１個有していることがあり、従って、単独のノードロックされた使用許諾キーがエンドユーザ１に対してダウンロードされる。あるいは、エンドユーザ５１  ３６は、使用許諾を要する機器を多数有していることがあり（図１の５０個の機器）、従って、エンドユーザ５１に対して使用許諾トークンが５０個ダウンロードされる。次に、エンドユーザ５１は、使用許諾トークンまたはノードロックされた使用許諾キーまたはその両方をエンドユーザ５１の組織内の機器３７に配信する。
【００１７】
本発明はまた、複数の電子使用許諾キーを用いて電子コンテンツを効率的に発注したり配信したりする方法を提供する。本発明は、上述の電子使用許諾キーを配信する効率的な方法を構築し、ディジタル化された音楽や動画のような電子コンテンツの発注と配信を円滑化する。
【００１８】
電子コンテンツに関連して、本発明は配信された使用許諾トークンをコンテンツ暗号解読と利用の通貨として利用する。トークンはコンテンツ販売業者に対して前払いされており、販売業者が提供するコンテンツを暗号解読して消費するためにエンドユーザによってオンラインまたはオフラインで使用されてもよい。好適な実施形態においてエンドユーザは、エンドユーザには無料で、暗号コンテンツ（encrypted content）をダウンロードしてもよい。しかし、エンドユーザはダウンロードされたコンテンツを暗号解読する目的でエンドユーザの機器上で暗号解読ソフトウェアを有効にするため、使用許諾トークンを「支払う」必要がある。販売業者は、多様な暗号コンテンツをエンドユーザがインターネットでダウンロードできるように、価格に違いを付けた提案をしてもよい。多様なコンテンツの暗号解読を可能にするため、様々な数のトークンを要することがある。さらに、本発明は、各販売業者に向けてトークンの使用（使用されたコンテンツの情報を含む）を収集して報告する報告機能を有してもよい。報告機能は、このように、コンテンツ作成者／アーティストが使用レベルに応じて支払を受けられるようにする。
【００１９】
図２は、本発明のシステムの典型的な実施形態を単純化したブロック図である。複数のコンテンツ作成者／アーティスト、例えばアーティストＡ  ４１ａやアーティストＢ  ４１ｂは、それぞれ、メデイア会社４２、例えば、動画コンテンツを制作する映画スタジオまたはテレビスタジオあるいは音声コンテンツを制作する音楽スタジオに接続している。メデイア会社は、コンテンツ自体を配信してもよいし、コンテンツをエンドユーザに提供するため、１社以上の販売業者、例えば販売業者Ａ  ４３ａを利用してもよい。販売業者は、コンテンツを複数のメディア会社から配信してもよく、従って、販売業者によって提供されるコンテンツ全体は非常に大きいことがある。他の製作者／アーティスト、例えばアーティストＣ  ４１ｃは、自分のコンテンツを販売業者、例えば販売業者Ｂ  ４３ｂを通して直接配信してもよい。
【００２０】
本発明の一実施形態において、販売業者Ａ  ４３ａはそのコンテンツデータベースを商店Ａ  ４４ａの中に保存し、暗号形式(encrypted form)のコンテンツデータベースをインターネット４５上で利用できるようにする。加えて、販売業者Ａは、コンテンツの提示価格を区別化した価格リストを含めて、コンテンツデータベース（メニューＡ）４６ａの関連リストを提供する。このようにしてメニューＡは価格を指定するが、コンテンツが違えば価格も違うことがある（例えば、最近の大ヒット曲は高価格である）。価格は、利用形態の違いによっても違うことがある（例えば、一度の再生利用にはより低価格、永続的な利用にはより高価格）。販売業者Ａは、新しいコンテンツまたは新価格またはその両方を反映するため、コンテンツデータベースとメニューＡとを定期的に更新してもよい。同様に、販売業者Ｂ  ４３ｂは、そのコンテンツデータベースを商店Ｂ  ４４ｂの中に保存し、暗号形式のコンテンツデータベースをインターネット４５上で利用できるようにする。加えて、販売業者Ｂは、コンテンツデータベース（メニューＢ）４６ｂの関連リストを提供する。
【００２１】
図１に示されたプロセスを利用して、これらの販売業者は、エンドユーザが使用許諾キーを生成し、ダウンロードされたコンテンツを暗号解読できるようにするため、販売業者固有の使用許諾トークンをエンドユーザに供給する。コンテンツ毎に専用キーを有するのではなく（それだと非常に多数の異なるキーが必要となる）、コンテンツと利用タイプ毎に、暗号解読されることになる所定の数の（同一の）トークンが必要となる。従って、使用許諾トークンは「通貨」の単位として利用され、メニューは、この通貨で表現された価格リストなのである。販売業者によっては、トークンと通常の通貨との交換レートが随時変更されることがある。
【００２２】
エンドユーザは、コンテンツを暗号解読して消費する将来の利用に備えて、特定の販売業者用の前払いトークンを購入することができる。エンドユーザはトークンをさまざまな方法で、例えば、クレジットカードに基づく金融取引との交換でエンドユーザにトークンが提供されるような、オンラインインターネットセッションで取得してもよい。あるいは、移動電話の前払いサービスが近くの店で購入できるのと同様のやり方で、販売業者の店で、または前払いトークンの第三者である販売者から、店頭取引でトークンを購入してもよい。この場合、エンドユーザは、販売業者とのオンラインセッションにおいて複数のトークンをダウンロードするためのクレジットとなるようなコードを与えられてもよい。
【００２３】
やはり図２を参照するが、エンドユーザは、オンライン機器４７を用いてトークンを取得してもよいし、安全な(secure)記憶装置４８、例えば、暗号化されたＵＳＢフラッシュメモリ、スマートカード、ハードドライブ、またはＳＩＭカード上にトークンを保存してもよい。簡潔にするため、本明細書の記述は、安全な記憶装置のことを安全な「ＵＳＢ装置」と呼ぶ。そのようなＵＳＢ装置は、「指紋」、すなわち、販売業者から見て、それによってユーザが識別できるような一意の識別子を有する。ＵＳＢ装置はトークンの利用のログを有していてもよい。図１に示す手順を用いて、トークンはオフライン機器４９に配信されてもよい。
【００２４】
携帯用機器、例えばＭＰ３プレーヤを利用することによって、エンドユーザは暗号コンテンツデータベースを自分の携帯用機器にダウンロードできる。携帯用機器がＵＳＢ装置用のインタフェースを備えているならば、コンテンツを暗号解読して消費するために、保存されたトークンを支払うべくＵＳＢ装置に接続することができる。エンドユーザはまた、暗号コンテンツデータベースとそれに関連するメニューを他のエンドユーザと共有することもできる。これらのエンドユーザ達は、第１のエンドユーザのトークンを使用することを認められてもよいし、あるいはその反対に、共有コンテンツを暗号解読して消費するため、自分達自身のトークンを支払わなければならないこともある。
【００２５】
上述のとおり、エンドユーザの機器４７および４９は、ダウンロードされたデータベースから選択された作品を暗号解読するためのソフトウェアアプリケーションを有しており、それはメニューに応じたトークンの消費と対にされている。ソフトウェアアプリケーションはまた、ＵＳＢ装置と通信するように適合されており、コンテンツまたは使用タイプまたはその両方の具体的な選択に関連して消費されるべきトークンの数をメニューから判定するように適合されている。トークンの消費は、安全な形式で、どのコンテンツが暗号解読されて消費されたかに関する情報と共に、ＵＳＢ装置上に保存されてもよい。エンドユーザの機器のうちの１つが販売業者の入り口に接続しているときにはいつでも、ＵＳＢ装置上に保存される使用ログがインターネットを通じて販売業者にアップロードされてもよい。販売業者は、関連する契約に従ってメディア会社／アーティストに報酬を支払うため、こうして集計された情報を使ってもよい。
【００２６】
このようにして本発明は、インターネット上のコンテンツの完全な事業の連鎖を提供する。本発明は、エンドユーザが自分の好みの販売業者から事前にトークンを買っておくという条件で、オンラインであろうとオフラインであろうと、エンドユーザがコンテンツを自分の望む場所で望む時に消費できるようにする。本発明は、エンドユーザが望む可能性があるいかなるコンテンツへのアクセスをもエンドユーザに提供するが、エンドユーザが自分の使用するものに対して支払うことだけを必要とする。加えて、メディア会社とアーティストとは、実際に消費されたものについて支払を受ける。
【００２７】
図３は、本発明の方法の教示による、電子コンテンツを公正に配信するためのエンドツーエンドの方法を図解するフローチャートである。図１に示すプロセスを利用して、エンドユーザはインターネット４５上で販売業者４３から前払い使用許諾トークンを取得し、セキュアな内部データベースまたはＵＳＢ装置４８の中にトークンを保存する。使用許諾トークンは販売している販売業者に関する情報を有していてもよく、従って、異なる販売業者に由来するトークンをエンドユーザが同時に持っていてもよく、それによって異なるデータベース４４からのコンテンツの消費が可能となる。トークンは、各種の技術を利用して不正防止機能を向上させてもよい。エンドユーザはその後、メニュー４６にアクセスして、コンテンツデータベース４４からのコンテンツを要求する。販売業者が異なるコンテンツについて価格の細分化を利用する場合、メニューは、要求されたコンテンツを暗号解読するのに必要な使用許諾トークンの数に関する、不正防止機能付き情報を有していてもよい。エンドユーザは、その後、要求されたコンテンツを暗号形式でエンドユーザコンテンツデータベース４４'（および対応するメニュー４６'）にダウンロードする。ここで注意が必要だが、コンテンツは暗号化されており、購入された使用許諾トークンを「消費すること」によってのみ暗号解読され得るわけだから、エンドユーザは、少数の選択されたコンテンツ、販売業者のコンテンツデータベース４４のかなりの部分、あるいは販売業者のコンテンツデータベース全体のうち、いずれを無料でダウンロードしてもよい。メニューとダウンロードされたコンテンツとは、エンドユーザが作品を暗号解読することを決める前にその断片を見られるように、コンテンツの一部または全部の無料のサンプルを有していてもよい。
【００２８】
エンドユーザは、その後、ダウンロードされたメニュー４６'から所望のコンテンツを選択する。もしエンドユーザが内部データベースまたはＵＳＢ装置４８の中に保存された十分なトークンを有しているならば、所望のコンテンツに関連する数のトークンが払い込まれ、そして、使用許諾キー５２が生成されて、エンドユーザ機器上の暗号解読ソフトウェア５３によって、ダウンロードされたコンテンツを消費可能なコンテンツ５４へと暗号解読できる。使用許諾キーは、工程５１においてエンドユーザ装置によって生成される文字列である。文字列は、メニュー４６'から取り出された、選択されたコンテンツについての一意の識別子に基づいて生成され、それと共に、指定された数のトークンが消費される。使用許諾キーは、選択されたコンテンツだけを開けることができる。
【００２９】
使用許諾５２が生成されることに起因して、コンテンツ利用情報５５が生成される。利用情報はインターネット４５を通じて販売業者４３に報告される。手形交換所のような工程によって、その後、利用収入が適切なメディア会社４２および作成者／アーティスト４１に割り振られる。
【００３０】
エンドユーザは通常、販売業者の暗号コンテンツデータベース４４の大部分をメニュー４６と共に無料でダウンロードしてもよいし、暗号コンテンツをエンドユーザコンテンツデータベース４４'に保存し、エンドユーザ機器に関連してダウンロードされたメニュー４６'を保存してもよい。このコンテンツは、他の装置、例えばＭＰ３プレーヤに転送されてもよいし、他のエンドユーザに無料で転送されてもよい。エンドユーザは、その後、メニュー４６'をオフラインで熟読し、希望に応じて各種のコンテンツを選択し、暗号解読し、消費することができる。コンテンツが暗号解読されるときにはいつでも、コンテンツのＩＤが記録され、関連する数のトークンが、消費されたとして記録される。エンドユーザが次回販売業者とオンラインで接続するときには（例えば、追加トークンを購入するため）、消費されたコンテンツとトークンとが販売業者に報告される。販売業者は、消費されたトークンについてタイミング良く報告され得るように、エンドユーザが定期的にログオンすることを求めてもよい。
【００３１】
このようにして本発明は、コンテンツ作成者／アーティストまでの一貫した安全な収入の流れを伴って電子コンテンツを公正に配信するエンドツーエンドの方法を提供するものであり、それによってエンドユーザはコンテンツに対して実質的に無制限にアクセスでき、エンドユーザが使用するものについてのみ支払を行う。エンドユーザは関心のあるすべてのコンテンツを自分のどの装置にもダウンロードでき、ダウンロード自体は無料である。また、エンドユーザが他のエンドユーザにコンテンツを配信することが可能になり、配信プロセスがさらに効率的になることによって、本発明では強力な配信が可能になる。加えて、本発明では価格の細分化が可能になり、それによって、異なるコンテンツの価格設定を、需要と利用常態に応じて変えて設定してもよい。
【００３２】
当業者なら理解できるであろうが、本願に記述された革新的な概念は、広範囲の応用の中で修正され変更されることが可能である。従って、特許化される主題の範囲は、上述の具体的な典型的な教示のいずれかに限定されてはならず、その代わり、上記の請求項によって定義される。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
以下の部分において、図面の中で図解された典型的実施形態を参照しながら、本発明について説明する。
【図１】本発明の教示による電子使用許諾キーを配信する方法の説明図である。
【図２】本発明のシステムを単純化したブロック図である。
【図３】本発明の方法の教示による電子コンテンツを公正に配信するためのエンドツーエンドの方法を図解するフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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