(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用紙に画像形成するための画像形成モードごとに割り当てられたポイントを格納するポイント格納手段と、
ユーザ指令された画像形成モードおよび画像印刷するために生成され、使用する用紙サイズにページング処理した画像データ数を示すページングデータ数を登録する一時記憶手段と、
前記画像形成モードに対応する前記ポイントの積算値と、前記ページングデータ数とを使用して計算され、前記画像形成モードの省資源度合いに対応して高められ、前記ページングデータ数よりも大きな値として発生ポイントを計算するポイント計算手段と、
少なくとも前記発生ポイントをネットワークを介して送出するネットワークＩ／Ｆ手段と
を含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成モードは、少なくとも、印刷用紙の同一面に複数のページ画像を形成する集約印刷、両面印刷、縮小印刷、または色剤セーブモードを含む省資源印刷設定を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記ネットワークを介して時系列的に発生した前記発生ポイントを累積した累積ポイントを要求し、前記累積ポイントの範囲で、消耗品ディスカウントサービスを選択する選択手段を含む、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、時系列的に発生した前記発生ポイント、対応する前記画像形成モードおよび要求した前記消耗品ディスカウントサービスの割当てポイントを持続性記憶装置に履歴として登録する、履歴登録手段を含む、
請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
省資源対応の前記画像形成モードの利用による低コスト化とランニングコスト低下とを並列的に提供する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置が使用する画像形成モードに対応して消耗品をディスカウントする環境負荷低減方法であって、前記画像形成装置が、
ユーザ指令された画像形成モードのデータおよび画像印刷するために生成され、使用する用紙サイズにページング処理した画像データ数を示すページングデータ数を受領し一時記憶手段に格納するステップと、
ポイント格納手段に格納され、前記画像形成モードに対応し、かつ前記画像形成モードが含む省資源度合いに対応して高くなるように設定されたポイントを読出すステップと、
前記画像形成モードに従って画像形成装置が画像形成を完了するステップと、
前記画像形成モードに対応する前記ポイントの積算値と、前記ページングデータ数とを使用して計算され、前記画像形成モードの省資源度合いに対応して高められ、前記ページングデータ数よりも大きな値として発生ポイントを計算するステップと、
少なくとも前記発生ポイントを前記ディスカウント選択の尺度として使用させるため、ネットワークを介して送出するステップと、
を実行する、装置実行可能な環状負荷低減方法。
【請求項７】
前記ネットワークを介して前記発生ポイントを現在の時点での累積ポイントおよび前記累積ポイントを上限として提供される消耗品ディスカウントサービスのサービスリストをダウンロードするステップと
前記サービスリストから消耗品ディスカウントサービスのサービス識別値を前記ネットワークを介して送信し、前記累積ポイントを選択した前記消耗品サービスステップと、
選択された前記サービス識別値に対応して前記累積ポイントを減少させ、前記消耗品ディスカウントサービスの適用範囲を削減するステップと
を実行する、請求項６に記載の環境負荷低減方法。
【請求項８】
時系列的に発生した前記発生ポイント対応する前記画像形成モードおよび要求した前記消耗品ディスカウントサービスの割当てポイントを持続性記憶装置に履歴として登録するステップを実行する、請求項６または７に記載の環境負荷低減方法。
【請求項９】
前記環境負荷低減方法は、省資源対応の前記画像形成モードの利用による低コスト化とランニングコスト低下とを並列的に提供する、請求項６〜８のいずれか１項に記載の環境負荷低減方法。
【請求項１０】
請求項６〜９のいずれか１項に記載の各ステップを画像形成装置に実行させるための、装置実行可能なプログラム。
【請求項１１】
請求項１０に記載のプログラムを記録した装置可読な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成技術に関し、より詳細には、画像形成装置の使用履歴を用いてサービス内容を制御する画像形成装置、環境負荷低減方法、プログラムおよび記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置は、高機能化し、公衆電話網やＩＳＤＮとは別にコネクションレス型接続により、インターネットなどのネットワークに接続されている。画像形成装置は、ネットワークを介して遠隔接続されたセンターなどに設置されたサーバなどの情報処理装置にアクセスし、その操作履歴のログ送信、データ検索、メール送信などを実行している。
【０００３】
また、サーバは、画像形成装置から送信される装置情報などを取得して、装置環境の検査などを行うことも可能とされている。また、サーバは、画像形成装置での画像形成装置の利用履歴に応じて利用料金を計算したり、利用履歴によるポイント還元を行うことも知られている。
【０００４】
例えば、特開２００２−１６５０４５号公報（特許文献１）では、画像形成装置での画像形成実績に対応して配信依頼者に請求するべき配信費用を割引計算し、また画像形成装置による出力回数に応じて利用料金の割引計算を行う管理装置が開示されている。
【０００５】
特許文献１に記載された画像形成装置は、画像形成枚数を一定期間カウントして累積し、センターに送付することで、利用料金の積算およびポイントの累積を行うものである。
【０００６】
また、特開２００４−２７００２２号公報（特許文献２）では、複写結果の良否に応じて課金を制御する画像形成装置が開示されている。
【０００７】
さらに、特開２００５−２５７９９５号公報（特許文献３）では、環境負荷を軽減して画像形成を行うために、サーバに対して画像形成モードに関連するデータを送付し、サーバが環境ポイントを計算して、環境ポイントに応じたサービスを還元するシステムが開示されている。
【特許文献１】特開２００２−１６５０４５号公報
【特許文献２】特開２００４−２７００２２号公報
【特許文献３】特開２００５−２５７９９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、近年の画像形成装置は、省資源化およびコスト削減などの観点から１枚のコピー用紙をできるだけ効率的に利用する方向にあり、両面印刷ばかりではなく、印刷用紙の片面または両面に偶数ページ分印刷する集約印刷モード、トナーセーブモード、縮小コピーモードなど種々の画像形成モードが利用可能とされている。
【０００９】
画像形成装置の画像形成カウントは、例えば画像形成を行ったページに対応する画像データの数などをモニタすることによって異なる画像形成モードにも対応することが可能である。しかしながら、省資源化・低コスト化を達成するための各種画像モードは、現状ではデフォルト設定されていることが希である。このため、印刷用紙やトナーなどの消耗品の消費量を節約する他に、ユーザが省資源・低コスト対応の画像形成モードを使用するインセンティブを与えることで、省資源・低コスト対応モードの利用をさらに促進し、環境負荷をより積極的に低減することが好ましい。さらに、画像形成装置が実装する高機能な画像形成モードの利用を促進し、よりハードウェア機能の利用効率を高めることが必要とされていた。
【００１０】
また、特許文献２に記載された画像形成装置では、画像形成モードではなく、複写結果の良否により、課金処理を変更するものであり、省資源・低コストを可能とする特定の画像形成モードを使用させることを促すものではない。
【００１１】
さらに、特許文献３に記載されたシステムは、環境負荷軽減の程度に応じて消耗品デリバリーに対するサービスを行うものである。しかしながら、ページングデータの作像履歴と、画像形成モードに関連したポイントとを別に処理することが必要とされるので、印刷枚数をカウントするためのプログラムの他、集約印刷などの画像形成モードにより低下した印刷枚数を正確に画像形成装置の利用履歴に反映するため、さらに他の処理プログラムを必要とする。また、集約印刷を行う場合、例えば４ｉｎ１で両面印刷を行う場合、１枚の印刷用紙に出力されるページングデータは８倍になるにも拘わらず、印刷用紙の枚数カウントでは、画像形成装置の使用履歴をユーザに対して還元するためのポイントが逆に減ってしまい、環境ポイントを追加したところで、結局ユーザに対し、機能利用を促すインセンティブとして充分なものということはできなかった。
【００１２】
すなわち、本発明は、これまで画像形成装置の特定の画像形成モードを利用させることにより省資源化・低コスト化を促進することが可能な画像形成装置、環境負荷低減方法、プログラムおよび記録媒体を提供することを目的とする。
【００１３】
また、本発明は、画像形成装置が実装するハードウェア資源の効率的利用を可能とする画像形成装置、環境負荷低減方法、プログラム、および記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、省資源・低コストの画像形成モードの使用に応じて、ユーザに対してメリットを提供するため、画像形成装置の画像形成カウントではなく、特定の画像形成モードでの画像形成処理にポイントを割当てる。特定の画像形成モードでの画像形成が行われると、画像形成装置は、画像形成カウントの他、当該画像形成モードに割り当てたポイントを取得する。取得したポイントは、センターなどに設置されたサーバ装置に送付される。サーバは、送付されたポイントを画像形成装置などに対応して累積計算する。この結果、サーバは、画像形成したページングデータ数の他、特定の画像形成モードの利用履歴を統一的に管理して、環境負荷の削減を管理することが可能となる。
【００１５】
画像形成装置のユーザは、定期的にサーバに累積された累積ポイントを参照し、累積ポイントに対応した消耗品サービス、例えば、トナー、印刷用紙のディスカウントなどを受けることができる。また、サーバは、累積ポイントに対応した消耗品サービスを提供した場合、累積ポイントから消耗品サービスに対して割り当てられたサービスポイントを減算して、以後の特定画像形成モードの利用をユーザに対して促すことにより、特定画像形成モードの利用に対するインセンティブを与える。
【００１６】
本発明は、以上のように、省資源・低コスト化を可能とする画像形成モードの利用を促すインセンティブを提供することを可能とすることで、画像形成装置の利用による、環境負荷を効率的に低減させ、さらには画像形成装置のハードウェア機能の有効利用を可能とすることができる。
【００１７】
すなわち、本発明によれば、  印刷用紙に画像形成するための画像形成モードごとに割り当てられたポイントを格納するポイント格納手段と、
ユーザ指令された画像形成モードおよび画像印刷するために生成され、使用する用紙サイズにページング処理した画像データ数を示すページングデータ数を登録する一時記憶手段と、
前記画像形成モードに対応する前記ポイントの積算値と、前記ページングデータ数とを使用して計算され、前記画像形成モードの省資源度合いに対応して高められ、前記ページングデータ数よりも大きな値として発生ポイントを計算するポイント計算手段と、
少なくとも前記発生ポイントをネットワークを介して送出するネットワークＩ／Ｆ手段と
を含む、画像形成装置が提供される。
【００１８】
前記画像形成モードは、少なくとも、印刷用紙の同一面に複数のページ画像を形成する集約印刷、両面印刷、縮小印刷、または色剤セーブモードを含む省資源印刷設定を含むことができる。
【００１９】
前記画像形成装置は、前記ネットワークを介して時系列的に発生した前記発生ポイントを累積した累積ポイントを要求し、前記累積ポイントの範囲で、消耗品ディスカウントサービスを選択する選択手段を含むことができる。
【００２０】
前記画像形成装置は、時系列的に発生した前記発生ポイント、対応する前記画像形成モードおよび要求した前記消耗品ディスカウントサービスの割当てポイントを持続性記憶装置に履歴として登録する、履歴登録手段を含むことができる。
【００２１】
前記画像形成装置は、省資源対応の前記画像形成モードの利用による低コスト化とランニングコスト低下とを並列的に提供することができる。
【００２２】
本発明によれば、
画像形成装置が使用する画像形成モードに対応して消耗品をディスカウントする環境負荷低減方法であって、前記画像形成装置が、
ユーザ指令された画像形成モードのデータおよび画像印刷するために生成され、使用する用紙サイズにページング処理した画像データ数を示すページングデータ数を受領し一時記憶手段に格納するステップと、
ポイント格納手段に格納され、前記画像形成モードに対応し、かつ前記画像形成モードが含む省資源度合いに対応して高くなるように設定されたポイントを読出すステップと、
前記画像形成モードに従って画像形成装置が画像形成を完了するステップと、
前記画像形成モードに対応する前記ポイントの積算値と、前記ページングデータ数とを使用して計算され、前記画像形成モードの省資源度合いに対応して高められ、前記ページングデータ数よりも大きな値として発生ポイントを計算するステップと、
少なくとも前記発生ポイントを前記ディスカウント選択の尺度として使用させるため、ネットワークを介して送出するステップと、
を実行する、装置実行可能な環状負荷低減方法が提供できる。
【００２３】
さらに、本発明では、前記ネットワークを介して前記発生ポイントを現在の時点での累積ポイントおよび前記累積ポイントを上限として提供される消耗品ディスカウントサービスのサービスリストをダウンロードするステップと
前記サービスリストから消耗品ディスカウントサービスのサービス識別値を前記ネットワークを介して送信し、前記累積ポイントを選択した前記消耗品サービスステップと、
選択された前記サービス識別値に対応して前記累積ポイントを減少させ、前記消耗品ディスカウントサービスの適用範囲を削減するステップと
を実行することができる。
【００２４】
本発明では、時系列的に発生した前記発生ポイント対応する前記画像形成モードおよび要求した前記消耗品ディスカウントサービスの割当てポイントを持続性記憶装置に履歴として登録するステップを実行することができる。
【００２５】
本発明の前記環境負荷低減方法は、省資源対応の前記画像形成モードの利用による低コスト化とランニングコスト低下とを並列的に提供することができる。
【００２６】
本発明では、上記いずれか１項に記載の各ステップを画像形成装置に実行させるための、装置実行可能なプログラムが提供できる。本発明では、請求項上記に記載のプログラムを記録した装置可読な記録媒体が提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明を実施形態をもって説明するが、本発明は実施形態に限定されるものではない。図１は、画像形成装置１００のハードウェア構成の実施形態を示す。図１に示す画像形成装置１００は、複数のハードウェアモジュールがバス１３８により相互接続されていて、画像読取り、画像形成、ファクシミリ送受信、ネットワーク通信などを実行する。画像形成装置１００は、そのハードウェアモジュールとして、中央処理装置（ＣＰＵ）１０２、ＮＶＲＡＭ１０４、ＲＯＭ１０６、ＲＡＭ１０８を備えている。ＣＰＵ１０２は、画像形成装置１００全体の動作を管理しており、例えば、ＵＮＩＸ（登録商標）、ＬＩＮＵＸ（登録商標）、ＷＩＮＤＯＷＳ（登録商標）、ＶＸＷｏｒｋｓなどのオペレーティングシステムを動作させることができる。
【００２８】
また、ＲＯＭ１０６、ＮＶＲＡＭ１０４は、画像形成装置１００が初期設定の際などに使用するファームウェアやデータを登録していて、画像形成装置１００が設定データに基づいて処理を行うことを可能とさせている。また、ＲＡＭ１０８は、ＣＰＵ１０２が各種のプログラムを実行する場合の実行空間を与える他、データなどのバッファメモリとしても機能する。なお、ＲＡＭ１０８と同様の機能を有する専用バッファを各制御ユニットのマイクとプロセッサが提供することもできる。
【００２９】
以下、一時記憶種手段として利用されるバッファメモリは、ＲＡＭ１０８またはＲＡＭ１０８と等価な機能を有し、制御ユニットのマイクロプロセッサが管理するバッファメモリを総称するものとして説明する。画像形成装置１００は、さらに、書込制御部１１０、書込み部１１２を実装している。書込み制御部１１０は、半導体レーザ、感光体ドラム、印字ノズルの駆動タイミングを制御する。書込み部１１２は、半導体レーザや印字ノズルを含んで構成されていて、書込み制御部１１０からの駆動信号に応答して画像を形成する。
【００３０】
また、ＵＩ処理部１１４は、タッチパネル、液晶ディスプレイ、ＶＧＡ規格により駆動されるディスプレイ装置、入力キーまたはキーボードなどを含み、ユーザインタフェースを提供する機能処理部である。画像形成装置１００のユーザは、ＵＩ処理部１１４から画像形成指令、設定などを入力し、画像形成を指令する。また、ユーザは、サーバから送信された各種サービス情報を、タッチパネル、液晶ディスプレイ、ディスプレイ装置などの表示装置上で確認することができる。
【００３１】
ＨＤＤ装置１１６は、各種プログラム、画像データ、操作履歴などを格納しており、書換可能な持続性記憶装置として機能する。なお、本実施形態では、書換可能な持続性記憶装置には、ＮＶＲＡＭ、ＲＯＭを含ませることもできる。
【００３２】
画像形成装置１００は、さらに、給排紙搬送制御部１１８を含んでいる。給排紙搬送制御部１１８は、駆動モータ、クラッチなどを制御して、感光体ドラムや印刷用紙にインクジェット方式により画像形成するため、印刷用紙を供給し、搬送し、画像形成装置１００の外部へと排紙させている。
【００３３】
画像形成装置１００は、またフォントデータ格納部１２０を含んでおり、ラスタ画像と、フォントデータとを含んで構成される、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（登録商標）などのページ記述言語（ＰＤＬ）を使用した画像出力が可能とされている。画像形成装置１００は、ラインＣＣＤなどを含んで構成される原稿読取部１２２と、原稿読取部１２２が取得したデータに対してγ補正、シェーディング補正、レベル補正などの各種補正を行い、画像データを生成する画像処理部１２４とを含んでいる。画像処理部１２４が形成した画像データは、画像編集部１２６は、画像形成モードに対応してあえられるポイントを出力させる場合の画像データを生成し、編集する処理を実行する。また、画像用メモリ１２８は、例えばＦＩＦＯバッファなどとして構成され、専ら画像データの処理のために利用され、ＣＰＵ１０２の実行空間を画像データが専有することによるメモリオーバーフローを防止し、また画像データの高速処理のために適切なアドレス構成を有するように設定されている。
【００３４】
ネットワークＩ／Ｆ１３０は、画像形成装置１００を、公衆電話網や、インターネットなどの外部ネットワーク１３４に接続する。ネットワークＩ／Ｆ１３０は、公衆電話網やＩＳＤＮに接続するため、ＩＴＵ−Ｔ勧告Ｖ．３４などの規格のアナログモデム、Ｖ．９０などの規格のモデム／ＤＳＵなどによりデジタル回線を使用して、コネクション型通信により外部ネットワーク１３４に接続し、センターに設置されたサーバ１３６との間で通信を可能とさせている。また、ネットワークＩ／Ｆ１３０は、いわゆるＮＩＣとして参照され、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを使用したコネクションレス型通信を使用して、センターに設置されたサーバ１３６との間で通信を行うことができる。また、ＲＴＣ１３２は、計時処理部であり、ユーザによる画像形成操作に対応し、操作履歴、ポイント発生などを登録する場合のタイムスタンプを生成する。
【００３５】
図２は、画像形成装置１００が実行するポイント発生処理の実施形態のフローチャートである。図２に示した処理は、ステップＳ２００で、画像形成装置１００が電源オンされた時点から開始する。ステップＳ２０１では、画像形成装置１００は、書換可能な持続性記憶装置からポイントデータを読込み、ＲＡＭにルックアップテーブルとして設定する。なお、ＲＯＭ１０６やＮＶＲＡＭ１０４にすでにルックアップテーブルとして格納してある場合には、ステップＳ２０１は省略することができる。
【００３６】
ステップＳ２０２では、画像形成装置１００は、ユーザ操作に応じて使用者ＩＤコード、画像形成モード、印刷部数などのデータをＵＩ部を介して取得し、バッファメモリに格納する。使用者ＩＤコードは、ユーザＩＤでも良いし、画像形成装置に固有に割り当てられたコードとされていてもよく、画像形成装置および当該画像形成装置に対する課金先を識別できる限り、いかなる値とすることができる。
【００３７】
その後、ステップＳ２０３では、ユーザからの画像形成指令を受領して、バッファリングしたデータを使用して画像形成を実行する。なお、本実施形態の画像形成装置１００は、画像形成処理が完了した後直ちにバッファメモリをクリアするのではなく、ステップＳ２０４でポイントを計算させるためにバッファリングしたデータを使用する。ステップＳ２０４では、バッファメモリから画像形成モードの設定を読出し、ルックアップテーブルを参照して各モードに割り当てられたポイントを取得して当該画像形成処理により発生した発生ポイントを計算する。発生ポイントは、本実施形態では、下記式（１）を使用して計算することができる。
【００３８】
【数１】
0005025518.tif 000002
上記式（１）中、ｍは、ユーザが指定したモードの種類であり、ｐｍは、モードｍに設定されたポイント値であり、Ｎは、印刷条件で設定されたページング処理された画像データ単位でのページングデータ数（原稿枚数×印刷部数）である。すなわち、本実施形態では、ページングデータ数Ｎは、使用する用紙サイズにページング処理した画像データ数に対応するものであり、物理的に出力された印刷用紙の枚数ではない。
【００３９】
ステップＳ２０５では、ステップＳ２０４で計算した発生ポイント、使用者ＩＤコード使用日時、画像形成モード設定、ページングデータ数を持続性記憶装置に登録する。ステップＳ２０６では、少なくとも画像形成モード、印刷部数などを登録したバッファメモリの内容がクリアされ、ネットワークを介したデータ送信の状態に拘わらず、次の画像形成処理の指令の入力に対応することが可能とされる。ステップＳ２０８では、バッファメモリのクリア処理と並列して、ＨＤＤ装置１１６にコピーされたデータが送信バッファにコピーされ、ステップＳ２０５で登録した発生ポイント、使用者ＩＤコード、使用日時、画像形成モード設定、画像形成したページングデータ数Ｎをサーバに送信する。
【００４０】
サーバ１３６では、送信された発生ポイントを、例えば使用者ＩＤコードや装置識別値などに対応付けて積算し、累積ポイントとして管理する。この結果、画像形成装置１００の消耗品デリバリーのために使用するデータが、冗長記録され、後の検査などに利用することができる。
【００４１】
ステップＳ２０７では、次の画像形成指令があるか否かを判断し、次の画像形成指令がない場合（ｎｏ）処理をステップＳ２０７で待機させる。また次の画像形成指令を受領した場合（ｙｅｓ）、画像形成装置１００は、省エネモードなどからの復帰を行い、処理をステップＳ２０２に戻し、再度、ステップＳ２０２からステップＳ２０７の処理を繰り返す。
【００４２】
図２に示した処理により、画像形成装置１００は、ユーザが行った画像形成モードごとに対応した発生ポイントを生成させることができ、画像形成モードの利用履歴をポイントに反映させることができる。
【００４３】
図３は、画像形成装置１００が登録するルックアップテーブル（ＬＵＴ）３００の実施形態を示す。ＬＵＴ３００は、画像形成装置１００のＮＶＲＡＭ１０４、ＲＯＭ１０６またはＨＤＤ装置１１６に登録しておくことができる。画像形成装置１００が処理をスタートさせる時点で、書換可能な持続性記憶装置からＲＡＭ１０８へとデータを読み込んで初期設定をおこなう。なお、ＲＯＭ１０６またはＮＶＲＡＭ１０４が充分なアクセス速度を有する場合、ＲＡＭ１０８内にＬＵＴを構成するのではなく、ＮＶＲＡＭ１０４やＲＯＭ１０６内にファームウェアとしてＬＵＴ３００を構成させておくこともできる。
【００４４】
図３に示すように、ＬＵＴ３００は、画像形成モードを設定するフィールド３０２と、画像形成モードに対応して割り当てられたポイントを登録するフィールド３０４とを含んで構成される。なお、ポイントフィールド３０４に示された「ｐ」は、設定ポイントの基準値であり、正の整数を有する。各画像形成モードに割り当てられるポイントは、トナー、インクおよび用紙の省資源に対応する毎に割当てポイントが高くなるように設定されている。また、印刷用紙１枚当たり、片面に１画像プリントする通常の片面印刷の場合には、ポイントｐ＝０に設定されている。この場合、発生ポイントが０となり、印刷用紙の枚数に対応したチャージやサービスなどが行われる。
【００４５】
一方、省資源対応を可能とする、例えば両面集約４ｉｎ１の画像形成モードでは、８ｐポイントが与えられ、ページングデータ数Ｎで与えられるポイントを超えて高いポイントが発生される。また、ユーザがさらに、両面集約４ｉｎ１モードに加え、
トナーセーブモードを指定した場合、合計のポイントは８．５ｐポイントとして計算され、上記式（１）に従って、省資源・低コストの画像形成モードの指定により、累積的に高ポイントを生成する。なお、本発明では、図３に示す画像形成モード以外にも、いかなる画像形成モードでもポイントを割り当てて登録することができる。
【００４６】
図４は、センターに設置されたサーバ１３６が実行する処理の実施形態のフローチャートである。サーバの処理は、ステップＳ４００から開始し、ステップＳ４０１で、画像形成装置１００から使用者ＩＤコード、装置識別値を含むポイント残高要求を受領する。ステップＳ４０２で、装置識別値を検索キーとして累積ポイントを取得し、要求元の画像形成装置１００に累積ポイントをダウンロードさせることにより返す。
【００４７】
画像形成装置１００は、ユーザによる累積ポイントの確認後、ユーザがキー操作などにより指令するサービスメニュー照会要求を受領して、サーバ１３６に送信する。サーバ１３６は、その後ステップＳ４０３でサービスメニュー照会要求を受領し、サービスメニューリストを要求元の画像形成装置をダウンロードさせて返す。この段階で、画像形成装置１００のユーザは、希望するサービスを指定すると、画像形成装置１００は、サービス識別値をサーバ１３６に送信する。
【００４８】
なお、画像形成装置１００は、以後の確認などのため、サービス識別値の送信、サービス内容、タイムスタンプなどと共にログとして記録または出力させることもできる。また、画像形成装置１００は、累積ポイントの確認、サービス識別値の設定などの処理については、ユーザに対してパスワードやユーザＩＤなどの入力を求め、パスワードおよびユーザＩＤが、システム管理者に一致した場合にのみ、サーバへのアクセスが許可してもよい。
【００４９】
サーバ１３６は、ステップＳ４０４で画像形成装置１００からのサービス識別値を取得すると、サーバ１３６が管理するポイントテーブルからサービス識別値を検索し、当該サービス識別値に割り当てられた割当てポイントを取得する。そして、ステップＳ４０５で割当てポイントが累積ポイント以下であるか否かを判断する。累積ポイントが割当てポイント未満の場合（ｎｏ）、処理をステップＳ４０４に分岐させて再度の入力またはサービス要求終了を画像形成装置１００に対して発行する。
【００５０】
また、ステップＳ４０５で累積ポイントが割当てポイント以上である場合、ステップＳ４０６でサービス識別値に対応した割当てポイントを減算して累積ポイントの値を更新する。その後、ステップＳ４０７で割当てポイントおよびサービス識別値などを使用者ＩＤまたは装置識別値について登録し、画像形成モードに対応付け、消耗品のディスカウント計算を実行させ、ステップＳ４０８で処理を終了させる。
【００５１】
サーバ１３６からの通知を受領した例えは消耗品管理サーバは、サービス識別値で指定されるサービスの提供を担当者などに通知し、装置識別値について登録された累積ポイント数に応じて、消耗品チャージのディスカウント、カウント当たりのチャージの低下などが行われる。この結果、画像形成モードとして省資源・低コスト対応のモードを選択することが、さらに画像形成装置１００のランニングコストの低下を提供することになるため、より効率的に環境負荷を低減させることが可能となる。
【００５２】
以上説明したように、本実施形態によれば、画像形成装置が省資源・低コストモードを使用した履歴によって画像形成装置の画像形成コストを、印刷用紙やトナーの消費量の削減を超えて低下させることが可能となり、ユーザに対して省資源・低コストモードを積極的に利用させるインセンティブを与えることができる。
【００５３】
さらに、本実施形態によれば、画像形成装置に実装した高機能モードの利用性を、印刷コストの低下に関連付けて高めることができ、画像形成装置自体のハードウェア資源の有効利用も可能となる。
【００５４】
本実施形態の上記機能は、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｊａｖａ（登録商標）、Ｊａｖａ（登録商標）などのレガシープログラミング言語またはオブジェクト指向プログラミング言語などで記述された装置実行可能なプログラムにより実現でき、プログラムは、ハードディスク装置、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、フレキシブルディスク、ＥＥＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭなどの装置可読な記録媒体に格納して頒布することができ、また他装置が可能な形式でネットワークを介して伝送することができる。
【００５５】
これまで本実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】画像形成装置のハードウェア構成の実施形態を示した図。
【図２】画像形成装置が実行するポイント発生処理の実施形態のフローチャート。
【図３】画像形成装置が登録するルックアップテーブル（ＬＵＴ）の実施形態を示した図。
【図４】センターに設置されたサーバ１３６が実行する処理の実施形態のフローチャート
【符号の説明】
【００５７】
１００…画像形成装置、１０２…ＣＰＵ、１０４…ＮＶＲＡＭ、１０６…ＲＯＭ、１０８…ＲＡＭ、１１０…書込制御部、１１２…書込み部、１１４…ＵＩ処理部、１１６…ＨＤＤ装置、１１８…給排紙搬送制御部、１２０…フォントデータ格納部、１２２…原稿読取部、１２４…画像処理部、１２６…画像編集部、１２８…画像用メモリ、１３０…ネットワークＩ／Ｆ、ＲＴＣ…実時間クロック、１３４…ネットワーク、１３６…サーバ、３００…ルックアップテーブル、
【図１】
0005025518.tif 000003
【図２】
0005025518.tif 000004
【図３】
0005025518.tif 000005
【図４】
0005025518.tif 000006