(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を受信し、複数のモード及び該モード毎の複数のサブモードからなるメニューツリーに従った前記画像を処理するためのコマンドが入力される処理構成要素と、
前記処理構成要素により供給される画像を処理するために前記処理構成要素と通信する画像処理装置と、
回転可能で、前記複数のモード及び複数のサブモードの指定に対応する位置で触覚フィードバックをユーザに付与し、押下されることでモード及びサブモードを決定し、サブモードを指定するための回転時に前記異なるモード毎に異なる触覚フィードバックをユーザに付与するノブを備える操作部材と、前記操作部材の運動を検出し、前記操作部材の前記運動に関連付けられるセンサ信号を出力するように構成されるセンサと、を備え、ユーザから前記画像を処理するための前記処理構成要素にコマンドを入力するために、前記処理構成要素と通信するユーザインタフェースと、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記画像処理装置が印刷エンジンと、ファクスモデムと、ｅメール処理構成要素を含み、
前記モードは、印刷機能、ｅメール機能及びファクス機能を含み、
前記ノブは、印刷機能、ｅメール機能及びファクス機能毎のサブモードを指定するための回転時に、異なるモード毎に異なる触覚フィードバックをユーザに付与する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
処理構成要素に画像を供給することと、
ノブを備える操作部材と、前記操作部材の運動を検出し、前記操作部材の前記運動に関連付けられるセンサ信号を出力するように構成されるセンサと、を備えるユーザインタフェースを用いて前記画像を処理するためにユーザにより選択された複数のモード及び該モード毎の複数のサブモードからなるメニューツリーに従ったコマンドを入力し、前記インタフェースが前記処理構成要素と通信することと、
前記ノブが前記複数のモードの指定に対応する位置で触覚フィードバックをユーザに付与し、指定されたモードを前記ノブが押下されることで決定することと、
前記ノブがサブモードを指定するための回転時に前記異なるモード毎に異なる触覚フィードバックをユーザに付与し、前記ノブが前記複数のサブモードの指定に対応する位置で触覚フィードバックをユーザに付与し、指定されたサブモードを前記ノブが押下されることで決定することと、
前記ユーザによって選択されたコマンドに従って前記処理構成要素と通信する画像処理装置を用いて前記画像を処理することと、
を含む画像形成方法。
【請求項４】
前記画像処理装置が印刷エンジンと、ファクスモデムと、ｅメール処理構成要素を含み、
前記モードは、印刷機能、ｅメール機能及びファクス機能を含み、
前記ノブがサブモードを指定するための回転時に前記複数のモード毎に異なる感触を付与することは、前記ノブが印刷機能、ｅメール機能及びファクス機能毎のサブモードを指定するための回転時に、異なるモード毎に異なる触覚フィードバックをユーザに付与することをさらに含む、
請求項３に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的にはプリンタ、ファックス、またはコピー機等の画像形成装置に関し、特にユーザがその画像形成装置へのコマンドを入力するための触覚インタフェースに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、コピー機、ファクシミリ及びこれらの機能の内の２つ以上を組み込んだ多機能装置等の画像形成装置は、それらが提供する機能性が増えるにつれてますます複雑化している。これらの装置のいくつかでは、オペレータがタッチスクリーンまたはキーボードを使用してメニューから選択する。メニューは多くの場合画面上に表示され、ディスプレイはユーザが別のモードを選択すると変化する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このような装置を操作するには相当量の手作業の器用さと視力が必要になる。これが身体障害者または視覚障害者つまり盲目の人たちによるこのような装置の利用可能性（アクセシビリティ）を制限することがある。多くの場合、このような装置の使用を学習することはすべてのユーザにとって多大な時間を必要とする。さらに、このようなシステムのためのキーボードを設計することは、キーのための空間が多くの場合制限されているためにますます困難になってきている。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の態様は、画像形成装置及び画像形成方法に関する。一つの態様では、この画像形成装置は、画像を受け取る処理構成要素と、その処理構成要素により供給される画像を処理するために処理装置と通信する画像処理装置と、画像を処理するための処理構成要素にユーザからのコマンドを入力し、触覚フィードバックとして処理構成要素からユーザにフィードバックを出力するために処理構成要素と通信する触覚インタフェースとを含む。
【０００５】
この例示の画像形成装置では、画像処理装置は印刷エンジン、ファクスモデム、及びインターネットに接続されているｅメール処理構成要素の内の少なくとも１つを含んでもよい。画像処理装置は印刷媒体に印刷用インクを付けることにより画像を印刷するために構成される少なくとも１台の印刷エンジンを含んでもよい。
【０００６】
画像形成装置は、複数の印刷媒体タイプの内の選択された１つを、触覚インタフェースへのユーザコマンド入力に応えて印刷エンジンに供給する印刷媒体を収容する収容部をさらに含んでもよい。
【０００７】
処理構成要素は、インタフェースプロセッサ及び画像処理構成要素を含んでもよく、インタフェースプロセッサは触覚インタフェースからの信号を画像プロセッサによって認識可能な形式に変換する。
【０００８】
画像形成装置は、処理対象の画像を画像処理構成要素に供給する画像処理構成要素と通信しているデジタル画像を記憶する装置をさらに含んでもよい。
【０００９】
触覚インタフェースは、操作可能な部材及び該操作可能な部材の運動を検出し、操作可能な部材の運動に関連付けられるセンサ信号を出力するように構成されるセンサを含んでもよい。触覚インタフェースは、処理構成要素と通信しているアクチュエータを含み、アクチュエータは触覚フィードバックを提供するために操作可能な部材に結合される。
【００１０】
画像処理装置は、印刷エンジン、ファクスモデム、及びｅメール処理構成要素を含んでもよく、操作可能な部材は、印刷機能、ｅメール機能、及びファクス機能のうちの一つを選択するために少なくとも１つの所定のパターンで可動であってもよく、触覚フィードバックは、それらの機能の内のどれが選択されるのかに応じて変化する。
【００１１】
触覚フィードバックは、振動、スプリング力、クリック、トルク変動、パルス、及び操作可能部材の抵抗の減衰の内の少なくとも１つを含んでもよい。
【００１２】
触覚インタフェースは、コマンドのメニューにアクセス可能であり、触覚フィードバックは、アクセスされているメニューのレベルを示してもよい。
【００１３】
処理構成要素は、遠隔位置にある第２の処理要素にリンクされてもよく、それにより専門家はトラブルシューティングにおいてユーザを支援するためにフィードバックを提供し、このフィードバックは、触覚フィードバックとして触覚インタフェースに提供される。
【００１４】
別の態様では、画像形成装置は処理構成要素に画像を供給することと、触覚インタフェースで画像を処理するためにユーザによって選択されたコマンドを入力することとを含む。触覚インタフェースは処理構成要素と通信する。この方法は、触覚インタフェースへの触覚フィードバックとして処理構成要素からユーザにフィードバックを出力することをさらに含む。触覚フィードバックはユーザによって選択されたコマンドを示す力を含む。画像はユーザによって選択されたコマンドに従って処理構成要素と通信する画像処理装置を用いて処理される。
【００１５】
前述された画像形成方法では、ユーザによって選択されたコマンドの入力は、操作可能な部材を操作することを含んでもよい。
【００１６】
画像処理は印刷媒体に印刷用インクを付して印刷することを含んでもよい。
【００１７】
画像形成出力フィードバックは、画像処理装置がユーザによって選択されたコマンドを実行できないことを示す触覚フィードバックをさらに含んでもよい。
【００１８】
ユーザによって選択されたコマンドの入力が、画像形成装置の印刷機能、ｅメール、及びファクスモデムから選択するために操作可能部材を操作することを含んでもよい。
【００１９】
画像形成方法では、印刷モードが選択されると、この方法は、用紙特性、画像特性、及びコピー数の内の２つ以上を備える複数のサブモードから選択するために操作可能な部材を操作することを含んでもよい。
【００２０】
画像形成方法では、用紙特性サブモードが選択されると、この方法は用紙サイズと用紙品質から選択するために該操作可能な部材を操作することを含んでもよく、画像特性サブモードが選択されると、輝度、色、及び画像サイズの拡大または縮小を選択するために操作可能部材を操作することとを含んでもよい。
【００２１】
別の態様では、画像形成装置は画像入力装置、この画像入力装置から処理対象の画像を受信する処理構成要素、印刷媒体上に該画像を印刷するための印刷装置、及び画像を処理するために処理構成要素にユーザによって選択されたコマンドを入力し、触覚フィードバックとして処理構成要素からユーザにフィードバックを出力する、処理構成要素と通信する触覚インタフェースを含む。
【００２２】
画像形成装置では、画像入力装置はスキャナを含んでもよい。
【００２３】
本発明の態様は、画像形成装置用の触覚インタフェース、及びコマンドの選択に触覚インタフェースを使用する画像形成装置を操作する方法に関する。画像形成装置はプリンタ及び／またはコピー機を含むことがあり、あるいは、さらにファクシミリ及び／またはｅメールシステムを含み、スキャナを含んでもよい多機能装置である場合があり、あるいは、さらに少ない機能かまたはさらに多い機能を備えた別の多機能機械である場合がある。触覚インタフェースは画像形成装置に位置入力を供給し、画像形成装置のユーザに触覚フィードバックを提供するために構成されている。例示的な実施形態の一態様では、触覚インタフェースは操作ノブの形を取る操作可能な部材を含む。使用中、触覚インタフェースはノブを操作しているユーザに物理的な感覚を提供する。ユーザは、画像形成装置の機能及び設定値の選択に対応する変化と該感覚とを相互に関連付けることができる。例示的な形態の態様では、操作ノブにアクチュエータが結合され、マイクロプロセッサ等の処理構成要素に接続される。マイクロプロセッサはノブ位置信号とノブ方向信号をノブセンサから受信する。また、マイクロプロセッサは、アクチュエータが操作ノブ上で力を提供するようにアクチュエータに適切な触覚フィードバック制御信号を送信する。このようにして、振動、スプリング力、クリック、トルク変動、パルス、減衰、またはその組み合わせ等の種々のプログラム可能な感覚刺激（ｆｅｅｌ  ｓｅｎｓａｔｉｏｎｓ）をノブに出力できる。提供できる触覚フィードバックのタイプの他の例及びどのようにして触覚フィードバックを生成するのかについては、例えば特許文献１、特許文献２、特許文献３、特許文献４、特許文献５、及び特許文献６に説明されている。マイクロプロセッサは画像形成装置の中央処理装置の一部、あるいはそれから別個であってもよい。
【特許文献１】米国特許第５，７３４，３７３号
【特許文献２】米国特許第６，１４７，６７４号
【特許文献３】米国特許第６，１５４，２０１号
【特許文献４】米国特許第６，１２８，００６号
【特許文献５】米国特許第６，６３６，１９７号
【特許文献６】米国特許第６，８３８，８５１号    ここで、触覚インタフェースは特に操作ノブを参照して説明されているが、ジョイスティック、マウスコントローラ及び触覚ペン（通常、タッチスクリーンと組み合わせて使用される装置）等の他の操作可能な部材も考えられる。
【発明の効果】
【００２４】
上記触覚インタフェースは、特に視覚障害のあるユーザ及び盲目のユーザの、文書を印刷する、複写する、走査する、ファクス送信する、及びｅメールする等の画像形成装置の機能への利用可能性を改善できる。触覚インタフェースは、従来のタッチスクリーンユーザインタフェースの代替策または改良版を提供できる。一態様では、訓練を受けたユーザが、他の視覚的なインジケータまたは可聴式インジケータを参照せずに、選択されたモードと設定値を区別できる。別の態様では、画面及び／または可聴式インジケータにより、ユーザは行われている選択を検証し、あるいはユーザが受け容れられない選択をしたときにフィードバックを提供することができる。触覚インタフェースは、容易に使用され、容易にプログラミングされる機能を用いて印刷、複写ジョブを簡略化するために使用されてもよい。それは新規ユーザの学習曲線のカーブをなだらかにできる。いったんユーザが回転、下降等の触覚インタフェースの動作に慣れると、この知識は触覚インタフェース付きの他の画像形成装置の制御も容易に行うことができる。触角インタフェースのコンパクトな設計により、画像形成装置上のコントロールパネルのサイズを縮小できる。インタフェースは、触覚インタフェースの物理的な設計を修正する必要なく、ソフトウェアを修正することにより、さまざまな機能性を有する種々の異なる画像形成装置で使用できる。追加の機能は、コントロールパネルの物理的なレイアウトを修正する必要なく画像形成装置にプログラミングできる。いったんユーザがインタフェースに慣れると、操作は視覚的なフィードバックだけに依存しているときより、さらに高速に且つさらに正確に実行されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
図１及び図２を参照すると、プリンタ、コピー機、ファクス、または複合プリンタおよびコピー機または複合プリンタ／コピー機／ファクス等の多機能装置のような画像形成装置が示されている。システム１０は、触覚インタフェース１４と、デイスプレイ１６を含むコントロールパネル１２とを含む。図解されている実施形態では、触覚インタフェース１４は、画像形成装置の筺体の上面を形成する利用しやすい外側パネル２０から突出するように取り付けられる操作ノブの形を取る操作可能な部材１８を含む。コントロールパネル１２は、便利なように文書走査装置２３の文書送り２２に隣接して配置されてもよい。
【００２６】
操作ノブ１８は、画像形成装置１０の多様な機能を制御するためにユーザによって操作される。例示の実施形態では、触覚インタフェースは、操作ノブ１８の操作を通して、コピーモード、ファクス送信モード及びｅメールモードの選択等の複数のモードから画像形成装置のモードを選択するために使用される。各モードの中では、触覚インタフェースがそのモードに特殊な多様な機能を選択するために使用されてもよい。例えば、コピーモードのケースでは、操作ノブ１８は（例えば、レターサイズとＡ４用紙等の）用紙サイズ等の用紙特性、及び（コピー用紙、ボンドペーパー、レターヘッドのある用紙またはカラー紙等の）紙の質、輝度、カラー等の画像特性、画像サイズの拡大または縮小、及びコピー数の内の１つ以上を選択するために操作されてもよい。ファクスモードでは、ユーザは、ファクス番号を入力すること、及びファクスの受取人の受信確認が要求されているかどうかの内の１つ以上を選択してもよい。ファクスモードでは、ユーザはｅメールアドレスの入力、送信者に対する受信の通知、及びコピー数の内の１つ以上を選択してもよい。多岐に渡る他の機能も触覚インタフェース１４によって提供されてもよい。
【００２７】
純粋に機械的な開閉器、エンコーダ、及び他の制御装置とは異なり、触覚インタフェース１４は、画像形成装置のユーザと１つ以上の処理構成要素との間の通信の双方向チャネルになる。ユーザによって適用される触覚インタフェース１４の機械的な移動は、選択された機能を制御する上で該画像形成装置１０によって使用される電気信号に変換される。
【００２８】
図示されたディスプレイ１６は、触覚インタフェース１４に結合され、それに隣接して配置されている。ディスプレイ１６は、画像形成装置及び選択に使用可能な機能に関しての情報をユーザに示す。例えば、モード２４は、装置のどのモードが使用できるのか、あるいは現在選択され、操作ノブ１８の操作を通して調整されているのかを示すために表示できる。このようなモード２４は「ファックス」、「コピー」、「ｅメール」等を含んでもよい。ユーザが操作ノブ１４を操作することによって選択できる項目のリスト等のデバイスの追加の機能性に関する情報も表示できる。このようにして、１つのモードを選択すると、そのモードの中で使用可能な多様な機能オプションに対応するサブモード２６のメニューを更に提示してもよい。あるいは、機能のそれぞれが、その機能のための設定値等の追加の選択可能なオプションを有してもよい。レベルの数及び装置が、対処されるモードと機能の数に応じて変化してもよいことが理解されるであろう。図示された実施形態では、触覚インタフェース１４は、オン−オフスイッチ２８で制御される電力を除き、画像形成装置１０のユーザによって選択可能な機能のすべてを制御する。しかしながら、いくつかの実施形態では、従来のボタン、ノブ等が、画像形成装置のユーザ選択可能モード及び機能のいくつかを制御するために、あるいは操作ノブ１４によっても制御可能であるモードと機能のいくつかまたはすべてを制御するための代替方法を提供するために使用されてもよい。
【００２９】
ディスプレイ１６は、ＬＥＤディスプレイ、ＬＣＤディスプレイ、ガスプラズマディスプレイ、ＣＲＴ、または他の装置等の任意の適切な表示装置である場合がある。いくつかの実施形態では、ディスプレイ１６は、ユーザが該ディスプレイ１６の表面上で直接的に表示されている画像に「タッチ」し、それらの画像及び関連付けられた設定または機能を選択できるようにするためのタッチセンシティブ表面を含むことがある。
【００３０】
図２では、操作可能な部材１８が、上面３０付きの略円筒形のボタンと、そこから垂れ下がるぎざぎざの円周表面３２と、及びその円周表面の下端から放射状に広がる周辺プレート３４とを備えるものとして描かれている。部材１８により、ユーザは、画像形成装置１０の機能及び設定値を操作するために、掌または指先で触覚インタフェース１４を操作可能である。部材１８はその表面３２上に、隆起、線、または他のグリップ、あるいはそこから伸張する突起を含む種々の異なる手触りを有してもよい。円錐形、球形、ダイヤル、立法系、ロッド等を有するもの等、ユーザによって係合可能である他の適切な操作可能なオブジェクトも考えられる。例示的な操作ノブは、例えば米国特許第６，６３６，１９７号、第６，８３８，８５１号、及び第５，７３４，３７３号に説明されている。さらに、特定のユーザにとって、部材１８は足または腕等のユーザの体の別の部分を用いる操作のために配置され、及び／または構成されてもよい。
【００３１】
図示されている部材１８は、矢印３５により示されるようにノブから外に伸張し、軸の回りの単一の回転自由度で回転する。ユーザは、部材１８の円周表面３２を、それを所望される量回転するために把持してもよく、あるいはそれ以外の場合接触してもよい。部材１８は、その部材の上面３０で、及び矢印４０により示されるように、円周表面３２の適切な部分に対する圧力により、オプションで軸に垂直な平面における方向で１つ以上の「横断方向の」または「側面方向の」運動で押すことによって、矢印３６によって示されるような軸に沿った方向でさらに移動されてもよい。操作ノブ１８は、いったんユーザがノブを解放する、つまりそのノブに対して十分な力をかけるのを停止すると、そのノブが中心に置かれた休止位置に戻るようにバネ仕掛けにされてもよい。
【００３２】
触覚インタフェース１４の操作を介してアクセス可能であるメニューツリー５０の例が、図３に簡略された形式で示されている。メニューツリーは触覚インタフェース１４の定められた作動を通してアクセスされる。メニューオプションは、画面１６上に表示されてもよく、ユーザがメニューツリー５０を進むにつれて変化する。例えば、メニュー開始（ステップＳ１００）から進むときに、ユーザはコピーモード、ファクスモード及びｅメールモードから、及びオプションで他のモード（ステップＳ１０２）を選択するためにノブ１４を回転する。モードのそれぞれは例えばクリックまたは他の感覚である触覚フィードバックと関連付けられてもよい。例えば、第１のクリックが感じられるまでノブ１４が回転し、コピー機能が選択できる場所にあることをユーザに示す。第２のクリックが感じられるまでノブが回転し、ファクス機能が選択される位置にあることを示す等である。ユーザは、例えば矢印３６の方向でノブを押すことによってモードを選択する（ステップＳ１０４）。リストの最後を示すために、ノブの回転を阻止される感覚が提供されてもよい。いったんこのようにしてモードが選択されると、画面１６は、選択されたモードで使用できる追加オプションを示すために変化する。例えば、ユーザがコピーモードを選択した場合、ユーザはノブ１４を回転させ、次に押して用紙、カラー印刷または白黒印刷、コピー数、及び拡大／縮小機能から選択してもよい（ステップＳ１０６）。これらのサブモードのそれぞれは、類似したように選択可能である用紙サイズ、用紙品質等の追加のモードを有してもよい（ステップ１０８）。
【００３３】
ユーザが、モード及び／またはサブモードを区別できるようにするために、フィードバック感覚は異なってもよい。例えば、ユーザがコピーモードにあるとき、使用可能なサブモードは、回転で感じられる力が最大まで増加してから減少することにより識別可能であってもよい。強まる力から弱まる力への変化は新しいメニューへの遷移を示す。第１のピークは、現在ノブを押すことによって用紙オプションサブモードを入力できることを示し、カラー印刷／黒印刷サブモードは第２のピークに対応すること等を示してもよい。回転で感じられる力が最大まで増加してから減少する際の増減具合にはさまざまな種類があってもよい。ユーザがファクスモードにあるときには、ノブが回転されると、例えば設定された期間続く正弦波、方形波、または三角波等の周期的な振動等の異なるセットのフィードバック感覚が提供されてもよい。別のタイプの感覚は、ユーザがｅメールモードにあるときに提供されてもよい等である。触覚フィードバック効果の組み合わせは、モードとサブモードに使用可能なフィードバック感覚の範囲を拡張するために使用されてもよい。粗さの感覚は、特定のモードでのナビゲーションと関連付けられる表面の感触を伝えるために使用されてもよい。それは、デフォルト設定値等のメニューで推奨される経路を示すためにも使用できる。フィードバックの力の方向または増加または減少の速度は好ましい経路を示すために使用されてもよい。
【００３４】
メニューツリーの中のさらに高いレベルに戻るために、ユーザは部材１８を押してもよく、あるいは別の所定のモードのシフト動作を実行してもよい。いったんユーザがすべての所望されるオプションを選択すると、ステップＳ１１０で、ユーザは矢印４０の内の１つの方向でノブを押すことによる側面方向の運動を用いて等、触覚インタフェースの操作ノブ１８上での所定の動作を実行することによって印刷を選択する。
【００３５】
一態様では、触覚インタフェース１４は非線形式にまたは動的に入力を変換する。このようにして、例えば、操作ノブの角回転により、操作ノブの角位置に応じてモード内での細かい制御及び粗い制御が可能になる。使用可能なオプションが例えば２から５の限られた数である場合、操作ノブ１８をある角度回転すること及びそれに関連付けられるフィードバックは、ユーザが画面を参照する必要なくモード／サブモードを区別するために十分である場合がある。さらに多くの数のオプションがある場合には、非線形オプション等の他の選択方法が提供されてもよい。例えば、ユーザがコピー数モードにあるとき、例えば高速等の別の速度での回転が、１から５等の少数のコピーが選択されるモードから、さらに多くの数が選択できるモードにシフトするために使用されてもよい。例えば、ユーザは、クリックまたは他の感覚の形を取る関連付けられたフィードバックで、１部から５部から部数を選択するためにゆっくりと該ノブを回転してもよい。ユーザは第１のクリックで６部から１０部を、第２のクリックで１１部から２０部を選択するためにさらに高速で該ノブを回転してもよい等である。次にユーザは６部、７部、８部、９部、１０部等から部数を選択するために回転速度を減速する。
【００３６】
図４に示されているように、触覚インタフェース１４は、操作可能な部材１８の移動に応えるサポート機構６０を含む。このサポート機構６０は、部材１８の回転運動、横断方向運動、及び押す運動及び／または引く運動に必要とされる構成要素のいくつかまたはすべて、及びその部材のこれらの自由度のどれかまたはすべてで触覚フィードバックを含むことができる。サポート機構６０は、起点に関する部材１８の運動で複数の自由度を可能にする一方で、起点に関して部材１８をサポートする。このような機構６０の例は米国特許第６，６３６，１９７号の図２に示されている。ただし、サポート機構６０はこのような構成に制限されないことが理解されるであろう。
【００３７】
サポート機構６０と関連付けられたセンサ６２は、１つ以上の自由度に沿って操作ノブ１８の位置、運動及び／または他の特性を感知し、それらの特性を表す情報を含む信号を、図示された実施形態ではインタフェースプロセッサ６４と画像プロセッサ６８を含む画像形成装置の処理構成要素に提供する。センサ６２はデジタルセンサ、機械センサ、または光学センサであってもよい。適切なセンサの例は光学エンコーダ、電位差計等のアナログセンサ、ホール効果磁気センサ、側面効果フォトダイオード等の光学センサ、タコメータ及び加速度計を含む。さらに、絶対センサと相対センサの両方とも使用されてもよい。通常、センサは、部材１８がそれに沿って移動できる各自由度のために提供される、あるいは単独の複合センサが複数の自由度のために使用できる。
【００３８】
１台以上のアクチュエータ６６は、クリックまたは他の触覚フィードバックを提供するために自由度の１つ以上に沿って部材１８の運動に抵抗を提供するために触覚インタフェース１４と結合される。アクチュエータ６６は、モータあるいは機構６０を通して、直接的にまたは間接的に部材１８に作用する他の力適用装置であってもよい。アクチュエータ６６は直線電流制御モータ、ステッピングモータ、空気圧／油圧アクティブアクチュエータ、トルカー（角度範囲が限られたモータ）、ボイスコイルアクチュエータ等のアクティブアクチュエータである場合がある。磁粉ブレーキ、摩擦ブレーキ、または空気圧／油圧パッシブアクチュエータを含むパッシブアクチュエータも使用でき、運動の程度で減衰する抵抗または摩擦を生じさせることができる。ベルトドライブ、ギアドライブまたはキャプスタンドライブ等の駆動機構（不図示）は、アクチュエータ６６により出力される力に機械的な優位点を提供するために使用できる。
【００３９】
サポート機構６０のセンサ６２は、インタフェースプロセッサ６４と通信する。このインタフェースプロセッサは、画像形成装置の触覚インタフェース１４と画像処理構成要素６８の間のインタフェースとして役立ってもよい。プロセッサ６４と６８は別々の構成要素として描かれているが、中央処理構成要素はインタフェースプロセッサ６４と画像プロセッサ６８の機能を代わりに組み込んでもよい。代わりに、この画像形成装置の処理構成要素６４、６８は装置全体で分散されてもよい。図示されたインタフェースプロセッサ６４はオプションのセンサインタフェース７０及びインタフェースカード７２を含む。センサインタフェース７０は機構センサ６２から感知された信号を受信し、これらを触覚インタフェースの位置または移動に対応する信号に変換する。インタフェースカード７２はこれらの信号を、関連コピージョブに普通紙及びカラー印刷エンジンを使用するというコマンド等の画像プロセッサ６８によって理解されるコマンドに変換する。インタフェースカード７２は、画像プロセッサ６８によって理解される機械可読フォーマットで画像形成装置１０によって実行できるそれらのコマンドを提供するように構成される互換性のある処理構成要素であってもよい。このようにして、触覚インタフェース１４及びインタフェースプロセッサ７２の他の構成要素は、触覚インタフェースが適用可能である種々の異なる画像形成装置で使用される対応する構成要素に共通であってもよい。インタフェースカード７２は、それらが受信されるときにコマンドを、及び選択可能なオプションの次のセットを表示するために画面１６と通信する。また、インタフェースカード７２は選択されたコマンドに対応する触覚フィードバックをユーザに提供するためにアクチュエータ６６と通信する。図示された実施形態では、アクチュエータ６６は部材１８に直接的に作用してもよいことも考えられるが、アクチュエータ６６は、機械的なサポート６０に作用する。
【００４０】
インタフェースカード７２は、画像プロセッサ６８からコマンドを受信し、復号してもよい。例えば、画像形成装置１０では、ユーザがインタフェース１４を介して選択した特定の種類の紙を切らした場合、画像プロセッサ６８は、選択が受け入れられなかった旨をユーザに警告するために、例えば部材１８の振動の形を取る触覚フィードバックを提供してもよいインタフェースカード７２に対するコマンドとして信号で知らせる。インタフェースカード７２は、ユーザの選択の問題を説明し、「用紙を追加」（ＡＤＤ  ＰＡＰＥＲまたは「代替用紙を選択」（ＳＥＬＥＣＴ  ＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ  ＰＡＰＥＲ）等の代替策を提案する可視メッセージが画面上に表示されるように画面１６と通信してもよい。ｅメールモードまたはファクスモードのケースでは、振動または他の触覚フィードバックが、ファクスまたはｅメールが受取人に通じないことをユーザに警告するために使用されてもよい。
【００４１】
視覚障害のあるユーザの場合、インタフェースプロセッサ６４に結合されるサウンドインタフェース７６から出力される音声が、触覚フィードバックを補足し、または補強するために可聴メッセージを提供するために、画面１６に加えて、または画面１６の代わりに使用されてもよい。
【００４２】
インタフェースプロセッサは、複数のコマンドルーチンを記憶するメモリ７８を含んでもよい。コマンドルーチンの特定のものは画像プロセッサ６８から受信される特定のコマンドに応えて実行される。コマンドルーチンは、アクチュエータ６６及び／または機構６０にその使用可能な自由度の１つ以上に沿った該部材１８の運動に対する抵抗を生じさせる力ルーチンを含んでもよい。
【００４３】
他の入力装置（図示せず）は、インタフェースプロセッサ６４に入力信号を送信するために含むことができる。このような入力装置は、パネル１２から制御された画像形成装置に入力を細かくするために使用されるボタンまたは他の制御機構を含むことがある。また、ダイヤル、開閉器、（例えばインタフェースプロセッサにより実現されるソフトウェア付きのマイク等の）音声認識ハードウェア、あるいは他の入力機構も、インタフェースプロセッサ６４に、またはアクチュエータ６６に入力を提供するために含むことができる。デッドマンスイッチ（図示せず）は、例えば部材１８が、ユーザがそれに触れていないときに勝手に旋回するのを防ぐため等、ユーザがその部材に接触していないときにフィードバックの出力をやめさせるために部材１８の上にまたは近くに含むことができる。ユーザの指（手指、親指等）の部材１８との接触は、例えば部材１８に対する圧力として検出できる。
【００４４】
触覚インタフェース１４とインタフェースプロセッサ６４の間、及びインタフェースプロセッサと画像プロセッサ６８の間の通信は、それぞれ有線接続または無線接続８０、８２、８４を介することがある。
【００４５】
画像形成装置１０は、この画像形成装置１０の機能構成要素を含む画像形成構成要素９０を含み、画像プロセッサ６８も含んでもよい。機能構成要素はスキャナ２３等の画像入力装置、及び／または処理（印刷、コピー、ファクス送信またはｅメール）対象の画像がそれを通して受信されるコンピュータネットワーク９４または単一コンピュータへの接続を含むことがある。画像プロセッサ６８は、走査され、またはそれ以外の方法で入力された画像を画像処理装置によって出力できる形式に変換するために、印刷エンジン９６（または印刷／コピー）、ファクスとして出力するためのファクスモデム９８、またはｅメールとして送出するためにインターネットプロバイダネットワークに接続されているｅメール処理システム１００等の従来の処理システムを使用する。印刷機能、コピー機能、ファクス機能、またはｅメール機能は触覚インタフェース１４を介して提供されるユーザコマンドに従って実行される。図示された画像形成構成要素９０は、用紙、またはマーキングされる他のシート材を印刷エンジン９６に供給する印刷媒体すなわち用紙収容部１０２も含む。用紙収容部１０２は、それぞれが、コピー用紙、ボンドペーパー、レターヘッドのある用紙等の異なる種類の印刷媒体を含む多くのトレイを含んでもよい。印刷ジョブのためのこれらの用紙タイプの内の１つのユーザ選択に応えて、画像プロセッサ６８は用紙ソース１０２に、印刷エンジン９６に選択された印刷媒体を供給するように命令する。印刷エンジン９６はゼログラフィーの印刷エンジン、インクジェットプリンタ、サーマルプリンタ等であってもよい。例えば、カラーマーキング用に１台、及び白黒（黒）マーキング用に１台等、２台以上の印刷エンジン９６が設けられてもよい。用紙トレイまたはステープラー、バインダ等の他の仕上げ装置のような出力モジュール１０４は、仕上げられた文書を出力する。コンベヤシステムは用紙収容部、印刷エンジン、及び出力モジュールの間で用紙を運搬する。
【００４６】
ファクス機能、ｅメール機能、及び印刷機能等の複数の機能性を有する画像形成装置は、該例示的な触覚インタフェース１４と活用されてもよい。このようなシステムは、例えば、米国特許第５，８７２，５６９号、第６，４３８，５７４号、及び米国公開特許出願第２００５／０１３８０６５号に説明されている。
【００４７】
画像形成装置の通常の動作を制御するために使用されるのに加えて、触覚インタフェースは画像形成装置の故障が発生するときにトラブルシューティングで使用されてもよい。遠隔に位置する専門家への電話回線または無線接続等のリンクを通して、触覚インタフェースは該画像形成装置の問題を特定し、画像形成装置の修理または保守を達成する際にユーザにフィードバックを提供するために使用されてもよい。例えば、ユーザは、メニューツリーから問題の性質、あるいは問題が発生していると近くされる場所を選択するために触覚インタフェースを使用してもよい。専門家は、画像形成装置のインタフェースプロセッサ６４への電話回線または他のデータ転送リンクによりリンクされるコンピュータ等の適切な処理構成要素を使用し、それにより問題のパーツの修理、取り外し、あるいは講じられる他の処置で支援するために触覚フィードバック（触覚フィードバックは問題のパーツを取り外す際にどの程度の力を使用するのかを示すために使用できるであろう）及び／または他のフィードバックの形を取るフィードバックをユーザに提供する。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】例示的な実施形態の一態様による画像形成装置の斜視図である。
【図２】図１の画像形成装置の触覚インタフェース及び画面の拡大斜視図である。
【図３】図１の画像形成装置のための例示的な選択可能なモードのアセンブリツリーである。
【図４】図１の触覚インタフェースとともに使用するのに適した制御システムを組み込んだ画像形成装置のブロック図である。
【符号の説明】
【００４９】
１０    画像形成装置
１４    触覚インタフェース
１６    デイスプレイ
１８    操作ノブ
６２    センサ
６４    インタフェースプロセッサ
６８    画像プロセッサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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