(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷情報を印刷する印刷装置と、印刷装置に印刷情報を出力するサーバと、サーバと通信可能な端末装置とを備え、端末装置は、サーバに広告情報を提供し、サーバは、ユーザ端末装置に対して広告情報を提示して、広告情報に対するユーザのリクエスト情報を受け付け、受け取ったリクエスト情報に対応する広告情報を提示した端末装置を判別し、この端末装置にユーザ端末装置からのリクエスト情報を転送し、時間帯毎に決められたオークションの締切時間を計時するためのタイマをスタートし、端末装置は、ユーザのリクエストに応じて印刷情報を作成して、広告したい印刷情報および印刷するための購入条件をサーバに提示し、サーバは、一番よい購入条件を提示した端末装置の印刷情報を印刷させることを特徴とする情報印刷システム。
【請求項２】
印刷装置は、用紙の余白である裏面に印刷情報を印刷し、印刷された用紙の裏面が上向きとなるように排出することを特徴とする請求項１記載の情報印刷システム。
【請求項３】
サーバは、ユーザ端末装置に広告情報を発信した後、タイマをスタートし、リクエストの締切時間までの間、リクエスト情報を収集することを特徴とする請求項１または２記載の情報印刷システム。
【請求項４】
印刷装置は、不特定のユーザが使用できるような公共の場所に設置され、印刷装置は、ユーザが入力した画像に印刷情報を合わせて印刷することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の情報印刷システム。
【請求項５】
サーバは、印刷装置を含むエリア内にあるユーザ端末装置に対して広告情報を提示し、ユーザ端末装置は、サーバにリクエスト情報を送信することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の情報印刷システム。
【請求項６】
端末装置は、希望する時間帯を含めた購入条件を提示し、サーバは、端末装置からの購入条件に基づいて、時間帯毎の印刷情報を決めることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の情報印刷システム。
【請求項７】
購入条件は、用紙サイズあるいは用紙トレイを含み、サーバは、用紙サイズ毎あるいは用紙トレイ毎の印刷情報を決めることを特徴とする請求項６記載の情報印刷システム。
【請求項８】
サーバは、端末装置に落札の通知後、入金がないとき、印刷情報の印刷を中止することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の情報印刷システム。
【請求項９】
サーバは、落札した端末装置に対して、入金催促の通知を行うことを特徴とする請求項８記載の情報印刷システム。
【請求項１０】
サーバは、オークションに際して、端末装置から受け取った情報を蓄積することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の情報印刷システム。
【請求項１１】
サーバは、印刷装置の印刷実績を蓄積することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の情報印刷システム。
【請求項１２】
サーバは、リクエストしたユーザに関する情報を蓄積することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の情報印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンビニエンスストアやスーパーマーケットに設置された印刷装置を用いて広告情報を印刷する情報印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ポスターなどの紙媒体の広告は、表示内容を逐次変更することができない。そこで、大型の印刷装置を用いると、ユーザの要望に合わせて掲示情報を容易に変更できる。
【０００３】
印刷装置に表示される広告情報は、情報提供者の独自の判断によって、表示の日時および内容が決められたものである。重要な情報は、印刷装置の設置場所に応じて変わるが、ユーザの嗜好に応じて表示を変更することはできない。これでは、ユーザの要望が反映されているとは言えない。
【０００４】
また、印刷装置に掲示情報を表示するには、対価が必要とされる。表示価格は、印刷装置を管理するサービス会社によって決められる。表示内容に対して、適正な表示価格ではない場合があり得る。
【０００５】
特許文献１には、印刷装置に広告などの情報を表示したいユーザは、クレジットカードを用いて表示時間を購入することが記載されている。ユーザは、所望する情報の表示スペースを適正な価格で購入できる。
【特許文献１】特表２００２−５４３５０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、印刷装置に広告を表示しても、印刷装置を見ないユーザや印刷装置を一瞥するだけのユーザがいる。そのため、十分な広告効果が得られるとは言えない。必ずユーザの目に触れるような広告が望まれる。
【０００７】
ここで、コンビニエンスストアやスーパーマーケット等の公共の場所に複合機等の印刷装置が設置され、不特定のユーザが複合機を使用する。ユーザは、複合機によって印刷された用紙を必ず手にとって見る。
【０００８】
そこで、本発明は、この点に着目して、コンビニエンスストアやスーパーマーケットに設置される印刷装置を利用して、広告をユーザに提供することができる情報印刷システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、印刷情報を印刷する印刷装置と、印刷装置に印刷情報を出力するサーバと、サーバと通信可能な端末装置とを備えたものである。サーバは、端末装置に対して、広告情報に基づいて作成された印刷情報を印刷するためのオークションを行い、端末装置は、広告したい印刷情報および印刷するための購入条件をサーバに提示し、サーバは、一番よい購入条件を提示した端末装置の印刷情報を印刷させる。
【００１０】
オークションに参加することにより、印刷装置から出力される用紙に広告を印刷する権利が得られる。印刷装置を使用するユーザは必ず用紙を手にするので、確実にユーザに広告を提供することができる。
【００１１】
印刷装置は、用紙の余白に印刷情報を印刷する。ユーザの入力した画像の邪魔にならずに印刷できる。印刷装置は、不特定のユーザが使用できるような公共の場所に設置され、ユーザが入力した画像に印刷情報を合わせて印刷する。一般的に、用紙の表面にユーザの画像が印刷され、裏面は余白となっている。裏面に印刷することにより、この裏面を活用することができる。
【００１２】
端末装置は、サーバに広告情報を提供し、サーバは、広告情報に対するユーザのリクエストを受け付け、端末装置は、ユーザのリクエストに応じて印刷情報を作成する。ユーザのリクエストを受けることにより、情報提供者は、ユーザのリクエストを取り入れて、提供したい情報を含む印刷情報を作成できる。
【００１３】
サーバは、印刷装置を含むエリア内にあるユーザ端末装置に対して広告情報を提示し、ユーザ端末装置は、サーバにリクエストを送信する。リクエストしたユーザは近くの印刷装置を使用することができる。そのため、ユーザは、リクエストが反映された情報を手に入れることができる。
【００１４】
端末装置は、希望する時間帯を含めた購入条件を提示し、サーバは、端末装置からの購入条件に基づいて、時間帯毎の印刷情報を決める。購入条件は、用紙サイズあるいは用紙トレイを含み、サーバは、用紙サイズ毎あるいは用紙トレイ毎の印刷情報を決める。これにより、情報提供者は、印刷装置におけるユーザの使用頻度に応じた適正なコストで情報を提供することができ、無駄なコストを削減できる。
【００１５】
サーバは、端末装置に落札の通知後、入金がないとき、印刷情報の印刷を中止する。また、サーバは、落札した端末装置に対して、入金催促の通知を行う。入金がなければ、印刷による情報提供の意思がないと判断される。
【００１６】
サーバは、オークションに際して、端末装置から受け取った情報、印刷装置の印刷実績、リクエストしたユーザに関する情報を蓄積する。それぞれの情報に基づいてデータベースが作成される。情報提供者はデータベースを活用して、効果的な情報提供を行える。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によると、多くのユーザが使用する印刷装置を使用して、情報を印刷することにより、必ずユーザの目につくように情報を提供することができる。これによって、十分な広告効果が得られる情報印刷システムを実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本実施形態の情報印刷システムを図１、２に示す。情報印刷システムは、印刷装置１、ユーザ端末装置２、サーバ３、情報提供端末装置４によって構成され、これらがネットワーク５を通じて通信可能に接続される。ネットワーク５は、ＬＡＮ、ＷＡＮあるいはインターネット等である。なお、６はサーバ用端末装置、７は印刷装置用端末装置である。
【００１９】
情報印刷システムでは、ユーザが印刷装置１を使用するとき、情報提供者から提供された広告情報に基づく印刷情報が、ユーザの入力した画像と合わせて用紙に印刷される。この印刷情報は、ユーザのリクエストに応じて作成され、そして印刷情報は、用紙の裏面といったユーザの目に付く位置に印刷される。
【００２０】
印刷装置１は、コンビニエンスストアやスーパーマーケット等の不特定のユーザが使用できる公共の場所に設置されたコピーやプリントを行える画像処理装置である。印刷装置１は、情報印刷システムを運営するサービス会社と契約したコンビニエンスストアやスーパーマーケット等の顧客の印刷装置用端末装置７によって管理される。印刷装置１は、無線ＬＡＮ、特定小電力無線、ブルートゥース（登録商標）等の近距離の無線通信機能を有している。
【００２１】
ユーザ端末装置２は、表示部、操作部を備え、通信機能を有する端末装置であり、例えば携帯電話、ＰＨＳ、携帯情報端末（ＰＤＡ）ノートパソコン等である。複数のユーザ端末装置２は、このサービス会社に登録された会員である複数のユーザによってそれぞれ携帯される。また、ユーザ端末装置２は、無線ＬＡＮ、特定小電力無線、ブルートゥース（登録商標）等の近距離の無線通信機能を有し、印刷装置１と無線通信可能とされる。
【００２２】
サーバ３は、一般的なコンピュータであり、サービス会社に設置される。サーバ３は、広告、ニュース等の印刷情報を作成して、印刷情報を印刷装置１に出力する。サーバ用端末装置６は、収集された複数の広告情報を管理し、ユーザ端末装置２や情報提供端末装置４とネットワーク５を通じて直接通信する。また、端末装置６は、ファイアウォールとして機能し、サーバ３からの情報の漏洩を防止する。
【００２３】
情報提供端末装置４は、会社、商店等の情報提供者が所有するコンピュータであり、情報提供者とサービス会社との契約に基づいて、サーバ３に登録される。複数の情報提供端末装置４は、インターネットを通じてサーバ３にそれぞれアクセスして、印刷情報を作成するために必要な広告情報をサーバ３にアップロードする。提供する情報としては、例えばスーパーマーケットの特売品、一面の新聞記事、催しの案内などであり、複数の紙メディア広告に相当する情報が集積されたものである。また、役所や地域団体からの案内であってもよい。
【００２４】
サーバ３は、情報提供者から提供された複数の広告情報をユーザ端末装置２に提示する。ユーザ端末装置２を所有するユーザは、広告情報に基づいて、希望する商品やサービス、要望といった嗜好情報をリクエストする。ユーザ端末装置２は、サーバ３にリクエストを送信する。そして、サーバ３は、ユーザのリクエストを情報提供端末装置４に送信する。情報提供者は、リクエストを参考にして、広告情報に基づく印刷情報を作成する。情報提供端末装置４は、印刷情報をサーバ３に送信する。サーバ３は、印刷情報を印刷装置用端末装置７に送信する。印刷装置１は、サーバ３から提供された印刷情報を印刷する。
【００２５】
本システムでは、印刷情報を決めるためのオークションが行われる。オークションには、情報提供者が端末装置４を通じて参加する。情報提供者は、オークションによって、ユーザの要望に答えた印刷情報を印刷装置１で印刷する権利を得ることができる。このオークションでは、印刷情報を印刷させるために印刷装置１を占有するときの印刷出力時間を購入するための入札が行われる。また、印刷する用紙サイズあるいは用紙トレイに関しても入札が行われる。
【００２６】
このオークションを実行するために、図３に示すように、サーバ３の制御装置１０は、広告情報収集部１１、広告情報発信部１２、リクエスト収集部１３、リクエスト転送部１４、入札収集部１５、印刷情報選択部１６、印刷情報発信部１７、時計部（図示せず）を備えている。サーバ３は、ハードディスク装置等の記憶部１８を有する。
【００２７】
広告情報収集部１１は、情報提供端末装置４と通信を行い、情報提供端末装置４から送信された広告情報を受け取る。記憶部１８は、情報提供端末装置４から提供された広告情報を情報提供者毎に記憶する。広告情報発信部１２は、記憶部１８から広告情報を読み出して情報提供者毎に整理し、広告情報をまとめて定期的にユーザ端末装置２に送信する。
【００２８】
広告情報はウェブページとしてユーザに提供される。制御装置１０は、複数の広告情報に基づいてウェブページを作成する。すなわち、広告情報に応じたコンテンツを作成し、複数のコンテンツを編集することによってウェブページが作成される。ウェブページには、複数のコンテンツが掲載され、内容に対するユーザの要望を書き込むための書込欄が形成される。なお、情報提供端末装置４が新しい広告情報を提供すると、制御装置１０は、この広告情報に基づいてウェブページを更新する。
【００２９】
広告情報発信部１２は、ウェブページを利用して、ユーザに広告情報を提供する。すなわち、広告情報発信部１２は、ユーザ端末装置２のＩＰアドレス宛にウェブページのＵＲＬを含むメッセージを送信する。ユーザ端末装置２では、ＵＲＬがわかると、内蔵のブラウザが、インターネットを通じてＵＲＬにアクセスする。広告情報発信部１２は、アクセスのあったユーザ端末装置２の要求に応答して、ウェブページを送信する。
【００３０】
なお、広告情報発信部１２は、電子メールを利用して、メッセージを送信してもよい。広告情報発信部１２は、ウェブページのＵＲＬにリンクした電子メールを作成して、ユーザ端末装置２のメールアドレス宛に送信する。ユーザ端末装置２は、電子メールを受信して、メール中のＵＲＬにアクセスする。広告情報発信部１２は、ユーザ端末装置２の要求に応答して、ウェブページを送信する。ユーザ端末装置２の表示部には、ウェブページに掲載されたコンテンツが表示される。
【００３１】
ここで、広告情報が提供されるユーザは、印刷装置１を管理する顧客の所在地を含むエリア内のユーザとされる。広告情報発信部１２は、全てのユーザ端末装置２の位置を確認して、エリア内にあるユーザ端末装置２を特定する。広告情報発信部１２は、特定されたユーザ端末装置２にウェブページを送信する。
【００３２】
制御装置１０は、各ユーザ端末装置２の位置情報を取得し、印刷装置１とユーザ端末装置２との距離を検出する。そして、制御装置１０は、一定距離内にあるユーザ端末装置２を検索して、対象となるユーザ端末装置２を特定し、ウェブページを送信する。一定距離より遠い位置にあるユーザ端末装置２に対しては、広告情報を送信しない。
【００３３】
ユーザ端末装置２の位置検出について、ユーザ端末装置２がＧＰＳを搭載しているとき、ＧＰＳを利用して、ユーザ端末装置２の現在の位置を検出できる。サーバ３の制御装置１０は、定期的にユーザ端末装置２と通信を行い、各ユーザ端末装置２の位置情報を取得する。そして、制御装置１０は、顧客に応じて決まるエリア内にあるユーザ端末装置２を特定する。
【００３４】
また、ユーザ端末装置２が携帯電話の場合、携帯電話と通信を行う基地局からユーザ端末装置２の現在の位置を検出できる。あるいは無線ＬＡＮのアクセスポイントを利用して、ユーザ端末装置２の現在の位置を検出してもよい。
【００３５】
なお、エリア内のユーザとして、登録されたユーザ情報に基づいて、ユーザの住所を検索して、エリア内に住所があるユーザを抽出する。このように選び出されたユーザに対して、広告情報が提供される。
【００３６】
リクエスト収集部１３は、ウェブページを通じて複数のユーザ端末装置２から送信されてきたリクエスト情報を収集する。すなわち、ユーザ端末装置２は、提示されたコンテンツの中から、興味のあるコンテンツを選択するとともに、要望等も含んだリクエスト情報を作成して、このリクエスト情報をサーバ３に送信する。リクエスト収集部１３は、ユーザ端末装置２からのリクエスト情報を受信して、記憶部１８に記憶する。
【００３７】
リクエスト転送部１４は、ユーザからのリクエスト情報を情報提供端末装置４に転送する。リクエスト転送部１４は、リクエスト情報に基づいて、これの対象となった広告情報を提供した情報提供端末装置４を判別して、情報提供端末装置４毎にリクエスト情報をそれぞれ送信する。
【００３８】
情報提供端末装置４は、サーバ３からユーザのリクエスト情報を受信すると、このリクエスト情報に沿った広告情報を含む印刷情報を作成する。そして、情報提供端末装置４は、情報提供者の入力により、印刷したい時間帯および印刷装置１を占有するための対価としての購入金額といった購入条件を決定する。時間帯は、例えば１時間単位あるいは１日単位といったように定められる。
【００３９】
また、購入条件には、印刷する用紙サイズあるいは印刷装置１の用紙トレイも含まれる。すなわち、情報提供端末装置４は、印刷情報を印刷する用紙サイズを決める。用紙サイズの代わりに、用紙トレイを決めてもよい。用紙サイズは、収容される用紙トレイに応じて自動的に定まる。そのため、用紙サイズあるいは用紙トレイのいずれかを選択すればよい。なお、印刷装置１に収容される用紙サイズあるいは装着されている用紙トレイに関する情報は、事前にサーバ３から情報提供端末装置４に入力されている。情報提供端末装置４は、購入条件として、印刷装置１の全ての用紙トレイを提示してもよい。
【００４０】
情報提供端末装置４は、印刷情報と購入条件をサーバ３に送信する。入札収集部１５は、各情報提供端末装置４から印刷情報と購入条件を受信する。そして、入札収集部１５は、情報提供端末装置４毎に印刷情報および購入条件を分けて、記憶部１８に保存する。
【００４１】
印刷情報選択部１６は、一番高い購入金額を提示した情報提供端末装置４を選び、印刷させる印刷情報として、この情報提供端末装置４から提示された印刷情報に決定する。時間帯毎に、印刷情報は決定される。
【００４２】
すなわち、印刷情報選択部１６は、情報提供者が情報提供端末装置４を通じて提示した印刷情報を希望する時間帯毎に分ける。このとき、用紙サイズあるいは用紙トレイ毎に細分化される。そして、購入金額順に並べて、メモリに記憶する。
【００４３】
印刷情報選択部１６は、各時間帯において、一番高い購入金額を提示した情報提供者を判定する。時間帯毎に、一番高い購入金額を提示した情報提供者における印刷情報を選択する。これによって、各時間帯において、印刷する印刷情報が決定される。
【００４４】
さらに、印刷情報選択部１６は、各時間帯における用紙サイズあるいは用紙トレイ毎に、一番高い購入金額を提示した情報提供者における印刷情報を選択する。これによって、用紙サイズあるいは用紙トレイ毎の印刷する印刷情報が決定される。
【００４５】
印刷情報発信部１７は、決定された印刷情報を印刷装置１に出力する。すなわち、印刷情報発信部１７は、印刷装置用端末装置７に印刷情報および印刷条件を送信する。印刷条件は、印刷情報を印刷する時間帯、用紙サイズあるいは用紙トレイを含む。この端末装置７は、印刷情報および印刷条件を記憶部に保存する。
【００４６】
ここで、オークションには、時間制限がかけられている。サーバ３の時計部は、情報提供端末装置４からの入札の受信日時を検出するとともに、オークションの締切時間を計時する。制御装置１０は、時間帯毎に情報提供端末装置４からの送信を受け付ける締切時間を決める。締切時間が過ぎると、制御装置１０は、情報提供者のオークションへの参加を拒否する。すなわち、オークションは指定された時間帯毎に行われ、対象とする時間帯の所定時間前といったように、時間帯に応じて締切時間が設定される。なお、オークションは、日単位あるいは週単位で行ってもよい。この場合、締切時間は、対象とする日の数時間前に設定される。
【００４７】
また、ユーザのリクエストにも同様に時間制限がかけられる。すなわち、リクエスト収集部１３は、ユーザにウェブページを発信して、受付時間を設定し、一定時間だけリクエストを受け付ける。受付時間が過ぎると、リクエスト収集部１３は、ユーザ端末装置２からのリクエスト情報を受け付けない。
【００４８】
サーバ３の制御装置１０は、情報提供端末装置４から受信した印刷情報および印刷条件を蓄積して、印刷情報に関するデータベースを作成する。すなわち、制御装置１０は、提示された印刷情報、印刷する時間帯、購入金額、用紙といった情報をまとめて、データテーブルを作成する。そして、情報提供者毎にデータテーブルを作成し、各データテーブルを記憶部１８に保存する。データテーブルを解析することにより、情報提供者は、ユーザのリクエスト情報に応じてどのような広告を行ったのかを検証できる。情報提供者は、このデータテーブルを利用することにより、今後の印刷情報の作成に役立てることができる。
【００４９】
また、制御装置１０は、ユーザ端末装置２から受け取ったリクエスト情報を蓄積して、ユーザに関するデータベースを作成する。すなわち、制御装置１０は、ユーザが見た広告情報、要望といった情報をまとめて、データテーブルを作成する。そして、ユーザ毎にデータテーブルを作成し、各データテーブルを記憶部１８に保存する。データテーブルを解析することにより、ユーザはどのような広告を嗜好しているのかを判断できる。情報提供者は、このデータテーブルを利用することにより、今後の広告情報の作成に役立てることができる。
【００５０】
次に、オークションを行うときのサーバ３の動作を図４にしたがって説明する。情報提供者の情報提供端末装置４は、サーバ３に対して、広告情報をアップロードする。サーバ３の制御装置１０は、複数の情報提供端末装置４から提供された広告情報に基づいてウェブページを作成する（Ｓ４０１）。
【００５１】
広告情報収集部１１は、情報提供端末装置４から広告情報を受信する（Ｓ４０２）と、記憶部１８に保存する。このとき、ウェブページは最新の情報に更新される。
【００５２】
広告情報発信部１２は、登録会員が所持するユーザ端末装置２に、ウェブページを通じて広告情報を送信する（Ｓ４０３）。対象となるユーザ端末装置２は、印刷装置１を含むエリア内にあるものが選ばれる。なお、登録された住所がエリア内にあるユーザを対象としてもよい。
【００５３】
リクエスト収集部１３は、ユーザ端末装置２からのリクエスト情報を収集するために、タイマをスタートする（Ｓ４０４）。リクエスト収集部１３は、締切時間、例えば１時間後までの間、リクエスト情報の収集を行う（Ｓ４０５〜Ｓ４０７）。この間に、ユーザは、ユーザ端末装置２に表示されたウェブページを見て、広告に対する要望を含むリクエスト情報を作成する。ユーザ端末装置２は、リクエスト情報をサーバ３に送信する。
【００５４】
リクエスト収集部１３が、ユーザ端末装置２からのリクエスト情報を受け取ると、ユーザを特定して、ユーザとリクエスト情報とを関連付けて、記憶部１８のデータテーブルに保存する。リクエスト転送部１４は、リクエスト情報に関連する広告情報の提供元の情報提供端末装置４にリクエスト情報を送信する（Ｓ４０８）。複数のユーザ端末装置２からリクエスト情報を受け取ったとき、リクエスト転送部１４は、リクエスト情報毎に、情報提供端末装置４を特定し、各情報提供端末装置４に転送する。制御装置１０は、この転送開始をトリガにして、オークションの締切時間を計時するためにタイマをスタートする（Ｓ４０９）。入札収集部１５は、締切時間がタイムアップするまでの間、情報提供端末装置４からの印刷情報および購入条件を収集する（Ｓ４１０〜Ｓ４１２）。
【００５５】
この間、情報提供端末装置４は、リクエスト情報に基づいて印刷情報を作成する。また、情報提供者は、購入条件として、印刷情報を印刷させるための時間帯と、用紙サイズあるいは用紙トレイを決めるとともに購入金額を決める。情報提供端末装置４は、印刷情報および購入条件をサーバ３に送信する。
【００５６】
入札収集部１５は、受信した印刷情報および購入条件を情報提供者毎に分けて、データテーブルに保存する。印刷情報選択部１６は、各情報提供端末装置４からの購入条件を時間帯毎に比較して、一番高い購入金額を選ぶ。そして、印刷させる印刷情報として、時間帯毎に、用紙サイズあるいは用紙トレイに応じて、一番高額を提示した情報提供者の印刷情報に決定する（Ｓ４１３）。制御装置１０が印刷情報の印刷条件を設定した後、印刷情報発信部１７は、印刷装置用端末装置７に印刷情報とその印刷条件を送信する（Ｓ４１４）。顧客の端末装置７では、制御部が、受信した印刷情報を記憶部に保存する。
【００５７】
ユーザは、コピーあるいたプリントにおいて印刷装置１を使用するとき、印刷装置１に入力操作を行う。印刷装置１は、端末装置７に印刷要求の通知を行う。端末装置７は、印刷装置１から通知を受けると、操作時の現在時刻を確認して、この時間帯に対する印刷情報を記憶部から読み出し、印刷条件とともに印刷装置１に送信する。
【００５８】
このとき、ユーザによって用紙が指定されている場合、端末装置７は、この用紙に対応する印刷情報を出力する。用紙が指定されていない場合、該当する時間帯における、用紙サイズあるいは用紙トレイ毎に複数の印刷情報を出力する。
【００５９】
印刷装置１は、ユーザが入力した画像に合わせて印刷情報にかかる画像を用紙に印刷する。複数の印刷情報が入力されている場合、印刷する用紙に対する印刷情報が選ばれ、この印刷情報が印刷される。
【００６０】
通常、入力された画像は、用紙の表面に印刷されるので、印刷情報は、用紙の余白である裏面に印刷される。このとき、印刷装置１は、印刷された用紙を排出するとき、用紙の裏面が上向きとなるように排出する。したがって、ユーザは、印刷装置１から用紙を取り出すとき、必ず印刷情報を目にすることになり、広告効果が高まる。
【００６１】
なお、ユーザが両面印刷を指定した場合、端末装置７は、用紙の周縁の余白に入るように印刷情報を画像処理して、印刷装置１に出力する。印刷情報は、用紙の表面あるいは裏面の余白に印刷される。
【００６２】
印刷装置用端末装置７は、印刷装置１から印刷する通知を受けたとき、サーバ３に印刷する時間、枚数といった出力情報を通知する。サーバ３は、この出力情報を情報提供端末装置４に送信する。情報提供者は、落札した権利が遂行されたことを確認できる。
【００６３】
また、サーバ３は、出力情報に関するデータベースを作成して、記憶部１８に保存する。情報提供者は、データベースを利用することにより、マーケッティングに活用できる。
【００６４】
このように、ユーザが使用する印刷装置１において、広告やお知らせといった情報を用紙に印刷することにより、確実にユーザに情報を提供することができる。そのため、この広告に要するコストに見合った広告効果が得られる。また、ユーザは印刷装置１を使用するとき、印刷料金を支払うが、情報提供者が印刷料金の一部を負担することにより、ユーザの負担を減らすことができる。
【００６５】
ところで、オークションにおいて、一番高い購入金額を提示した情報提供者が複数いるとき、制御装置１０は、最先に受け取った印刷情報を選ぶ、あるいは同額の情報提供端末装置４に通知して、再入札させるといったいずれかを実行する。
【００６６】
サーバ３の制御装置１０は、印刷情報を決定したとき、オークションに競り勝ったことを落札した情報提供者に情報提供端末装置４を通じて通知する。この通知とともに、購入金額の支払いを請求する。通知後、指定期間、例えば２日のうちに、情報提供者からの入金がない場合、制御装置１０は、決定された印刷情報の印刷を中止する。そして、情報提供端末装置４に落札取消の通知を行う。このとき、次点の情報提供者、例えば２番目に高い金額を提示した情報提供者の印刷情報を印刷するように変更する。
【００６７】
あるいは、制御装置１０は、情報提供端末装置４に入金の催促のメッセージを電子メール等によって送信する。指定期間内に入金がない場合、広告を印刷させる権利を購入する意思がないと判断し、印刷を中止する。なお、中止の決定後、指定期間内に情報提供者が入金を行うと、制御装置１０は、入金の確認後、情報提供者が獲得した印刷するための権利を復活させる。
【００６８】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で上記実施形態に多くの修正および変更を加え得ることは勿論である。オークションにおいて、購入条件に基づいて落札者を決めるとき、購入金額だけでなく、入札者の情報を加味して決めてもよい。入札者である情報提供者に応じて予め重要度が設定される。すなわち、サーバの制御装置は、購入金額と入札者の重要度に基づいて、一番よい購入条件を判断して、落札者を決める。同じ金額が提示されたとき、重要度の高い入札者が落札できる。また、入札金額の最低額を決めておき、この金額以上を提示した入札者の中から、最も重要度の高い入札者が落札できる。
【００６９】
印刷装置が複数ある場合、印刷装置用端末装置は各印刷装置を管理する。そのため、サーバは、印刷装置毎にオークションを行う。情報提供者は、印刷装置毎に入札してもよく、一括して入札してもよい。サーバは、印刷装置毎に印刷情報を決め、印刷装置用端末装置は、印刷装置毎に印刷情報を出力する。
【００７０】
１枚の用紙に複数の印刷情報を印刷してもよい。各印刷情報は、用紙の余白のそれぞれ異なる印刷位置に印刷される。例えば、印刷位置として、用紙の裏面と表面の周縁の余白とされる。したがって、印刷位置もオークションの対象となる。
【００７１】
また、印刷情報を印刷するとき、透かし印刷としてもよい。両面印刷する場合であっても、印刷情報を用紙の表裏面に印刷することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の情報印刷システムにおける印刷装置の設置状況を示す図
【図２】情報印刷システムの概略構成を示す図
【図３】サーバの制御ブロック図
【図４】印刷情報を決めるオークションを行うときのサーバの動作を示すフローチャート
【符号の説明】
【００７３】
１    印刷装置
２    ユーザ端末装置
３    サーバ
４    情報提供端末装置
１０    制御装置
１１    広告情報収集部
１２    広告情報発信部
１３    リクエスト収集部
１４    リクエスト転送部
１５    入札収集部
１６    印刷情報選択部
１７    印刷情報発信部
１８    記憶部
【図１】
0004921397.tif 000002
【図２】
0004921397.tif 000003
【図３】
0004921397.tif 000004
【図４】
0004921397.tif 000005