(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
下面に所定の数のインクジェットノズルを備えるとともに、インクジェット方式により前記インクジェットノズルから媒体上にインクを吐出するインクヘッドと、
インクを貯留したインクの供給源としてのメインタンクと、
前記メインタンクと前記インクヘッドとを接続するインク経路の途中に配設されるとともに柔軟性を備えた素材により形成されたサブタンクと、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルが配置された領域を封止するためのキャッピング手段と、
前記キャッピング手段に接続されるとともに前記キャッピング手段を介して前記インク経路内のインクを吸引する吸引手段と、
前記インク経路における前記メインタンクと前記サブタンクとの間に配置され、前記メインタンク側から前記サブタンク側へインクを送出する供給ポンプと、
前記インク経路における前記サブタンクと前記インクヘッドとの間に配置され、前記サブタンク側から前記インクヘッド側へインクを送出する加圧ポンプと
を有するインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法であって、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルが配置された領域を前記キャッピング手段により封止する第１のステップと、
前記吸引手段および前記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、前記供給ポンプをクローズ状態で停止し、前記吸引手段の作動により前記キャッピング手段側から前記インク経路内のインクを吸引するとともに、前記加圧ポンプの作動により前記サブタンク側からインクを吸引して前記インクヘッド側へ送出することにより、前記サブタンクを潰すようにして前記供給ポンプから前記インクジェットノズルに至る前記インク経路内のインクを外部へ排出する第２のステップと、
前記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに前記供給ポンプを作動して、前記供給ポンプの作動により前記メインタンク側からインクを吸引して前記サブタンク側へ送出し、前記第２のステップの処理で潰した前記サブタンク内にインクを所定量充填した後に、前記吸引手段および前記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、前記供給ポンプをクローズ状態で停止して、前記サブタンクからエアを排出する第３のステップと、
前記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに前記供給ポンプを作動して、前記サブタンク内にインクが満杯になるまで完全に充填し、その後に、前記吸引手段および前記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、前記供給ポンプをクローズ状態で停止して、前記サブタンクから前記インクジェットノズルに至る前記インク経路内のエアを排出する第４のステップと、
前記加圧ポンプをクローズ状態で停止し、前記吸引手段を作動させて前記キャッピング手段側からインクを吸引して負圧状態にした後に停止し、前記加圧ポンプをオープン状態にして外部へインクを排出し、前記インクヘッド内部の残留エアを外部へ排出する第５のステップと、
前記供給ポンプを作動して前記メインタンク側からインクを吸引して前記サブタンク側へ送出し、前記サブタンク内にインクを満杯になるまで完全に充填するとともに、前記インク経路内の圧力を定常状態に戻す第６のステップと
を有することを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法。
【請求項２】
下面に所定の数のインクジェットノズルを備えるとともに、インクジェット方式により前記インクジェットノズルから媒体上にインクを吐出するインクヘッドと、
インクを貯留したインクの供給源としてのメインタンクと、
前記メインタンクと前記インクヘッドとを接続するインク経路の途中に配設されるとともに柔軟性を備えた素材により形成されたサブタンクと、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルが配置された領域を封止するためのキャッピング手段と、
円弧形状の案内部材と、前記案内部材の内周に沿って配置されたチューブと、前記チューブをローラにより常時案内部材に押しつけて回転する押圧部材とを備え、前記キャッピング手段に接続されるとともに前記キャッピング手段を介して前記インク経路内のインクを吸引するチューブポンプと、
前記インク経路における前記メインタンクと前記サブタンクとの間に配置され、前記メインタンク側から前記サブタンク側へインクを送出する供給ポンプと、
前記インク経路における前記サブタンクと前記インクヘッドとの間に配置され、前記サブタンク側から前記インクヘッド側へインクを送出する加圧ポンプと
を有するインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法であって、
前記インクヘッドの前記インクジェットノズルが配置された領域を前記キャッピング手段により封止する第１のステップと、
前記チューブポンプおよび前記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、前記供給ポンプをクローズ状態で停止し、前記チューブポンプの作動により前記キャッピング手段側から前記インク経路内のインクを吸引するとともに、前記加圧ポンプの作動により前記サブタンク側からインクを吸引して前記インクヘッド側へ送出することにより、前記サブタンクを潰すようにして前記供給ポンプから前記インクジェットノズルに至る前記インク経路内のインクを外部へ排出する第２のステップと、
前記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに前記供給ポンプを作動して、前記供給ポンプの作動により前記メインタンク側からインクを吸引して前記サブタンク側へ送出し、前記第２のステップの処理で潰した前記サブタンク内にインクを所定量充填した後に、前記チューブポンプおよび前記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、前記供給ポンプをクローズ状態で停止して、前記サブタンクからエアを排出する第３のステップと、
前記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに前記供給ポンプを作動して、前記サブタンク内にインクが満杯になるまで完全に充填し、その後に、前記チューブポンプおよび前記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、前記供給ポンプをクローズ状態で停止して、前記サブタンクから前記インクジェットノズルに至る前記インク経路内のエアを排出する第４のステップと、
前記加圧ポンプをクローズ状態で停止し、前記チューブポンプを作動させて前記キャッピング手段側からインクを吸引して負圧状態にした後に停止し、前記加圧ポンプをオープン状態にして外部へインクを排出し、前記インクヘッド内部の残留エアを外部へ排出する第５のステップと、
前記供給ポンプを作動して前記メインタンク側からインクを吸引して前記サブタンク側へ送出し、前記サブタンク内にインクを満杯になるまで完全に充填するとともに、前記インク経路内の圧力を定常状態に戻す第６のステップと
を有することを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法。
【請求項３】
請求項１または２のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法において、
前記第４のステップの処理は、前記サブタンクに所定量のインクが残るようにして、前記サブタンクへのインクの充填を１回または複数回繰り返して上記の動作を反復し、前記インクジェットノズルまでインクを到達させ、前記インクジェットノズルから気泡を完全に排出する
ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法に関し、さらに詳細には、数値制御により記録紙などの媒体上に印刷、例えば、高速かつ高解像度でのカラー印刷などをインクジェット方式により行うインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法に関する。
【０００２】
なお、本明細書において「媒体」とは、普通紙などの紙類よりなる各種の記録媒体は勿論のこと、ＰＶＣ、ポリエステルなどの樹脂材料やアルミ、鉄、木材のような材料などの各種の材料が含まれるものとする。
【０００３】
また、本明細書においてインクジェット方式とは、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、従来より公知の各種の手法によるインクジェット技術による印刷方式を意味するものとする。
【背景技術】
【０００４】
従来より、マイクロコンピューターによって全体の動作を制御され、媒体として給紙装置によって供給された記録紙上を当該記録紙の幅方向（なお、本明細書においては、記録紙などの媒体の幅方向を、「主走査方向」と適宜称することとする。）に沿って移動するインクヘッドを用い、インクジェット方式により記録紙上に所定の印刷を行うようにしたインクジェットプリンタが知られている。
【０００５】
ところで、こうしたインクジェットプリンタにおいては、インクの移動経路、即ち、インクの供給源たるインクを貯留したカートリッジ方式などによるメインタンクからインクヘッドのインク吐出口たるインクジェットノズルまでのインクの移動経路（以下、インクジェットプリンタにおけるインクの移動経路を、単に「インク経路」と適宜に称する。）にエア（空気）が入り込むと、インクヘッドにおけるインクの吐出不良などの動作不良を起こすため、インク経路には、インク経路内のインクをインクヘッドのインクジェットノズルへ向けて押し出して、インク経路内のインクとともにエアをインクヘッドのインクジェットノズルから外部へ排出するための加圧ポンプが配置されている。
【０００６】
ここで、従来のインクジェットプリンタにおける加圧ポンプとしては、例えば、チューブポンプが用いられている。
【０００７】
図１には、こうした加圧ポンプとして用いるチューブポンプの構成を模式的に示す説明図が示されている。
【０００８】
即ち、チューブポンプ１００は、ローラ逃げ部１０２ａを備えた円弧形状の案内部材１０２と、案内部材１０２の内周に沿って配置されたチューブ１０４と、チューブ１０４を案内部材１０２に押し付けて矢印Ａ方向に回転する２個の押圧部材（ローラ）１０６、１０８とを有して構成されている。
【０００９】
また、チューブポンプ１００においては、ローラ１０６またはローラ１０８がローラ逃げ部１０２ａに位置するときは、チューブチューブ１０４がローラ１０６とローラ１０８とのいずれによっても押しつぶされていない開放（オープン）状態となる。
【００１０】
こうしたチューブポンプ１００によれば、チューブポンプ１００を作動してローラ１０６、１０８を矢印Ａ方向に回転することにより、ローラ１０６、１０８がチューブ１０４を押しつぶしながら移動することになり、メインタンク側からインクを吸引してインクヘッド側へ送出することができるものであり、これに伴いインク経路内のインクやエアをインクヘッドのインクジェットノズルから外部へ排出することができる。
【００１１】
なお、チューブ１０４としては、シリコンゴムやフッ素ゴムなどのゴムチューブや弾性樹脂チューブを使用することができる。
【００１２】
しかしながら、上記したインク経路に加圧ポンプを備えた従来のインクジェットプリンタにおいては、カートリッジ方式のメインタンクの抜き差しなどでインク経路内に大量のエアが入り込んだ場合には、加圧ポンプを連続して作動したとしてもその作動中に加圧ポンプがオープン状態となるので、インク経路内でエアが圧縮と膨張とを繰り返すだけでインクヘッドのインクジェットノズルからインクを十分に排出することができず、結果としてインク経路内のエアをインクジェットノズルから外部へ完全に排出することができなくなり、インクジェットノズルからインクを安定して吐出することができない状態が継続するという問題点があった。
【００１３】
そして、インク経路内のエアを完全に排出できない場合には、注射器などを用いて人手によりインク経路からエアを抜き取って、その後にインク経路内にインクを満たすような処置を行う必要があり、極めて煩雑な作業を要するという問題点があった。
【００１４】
また、インクヘッドを大型化し、それに伴ってインク経路を構成するインクチューブの内径を大きくしていくと、気泡となったエアをインクヘッドやインクチューブから完全に排出することが困難になっていくという問題点も指摘されていた。
【００１５】
なお、本願出願人が特許出願時に知っている先行技術は、上記において説明したようなものであって文献公知発明に係る発明ではないため、記載すべき先行技術情報はない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
本発明は、上記したような従来の技術の有する種々の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、インク経路に流入したエアを当該インク経路から完全かつ容易に排出することができるようにしたインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するために、本発明は、上記したような従来の加圧ポンプに加えて、インク経路内のインクを吸引するためにインクヘッドのインクジェットノズルが配置された領域を封止するためのキャッピング手段と、このキャッピング手段を介してインク経路内のインクを吸引する吸引手段とを併設し、キャッピング手段によりエアを排出したいインク経路のインクヘッドのインクジェットノズルが配置された領域を封止し、吸引手段と加圧ポンプとを個別または同時に作動することにより、インク経路内のエアを排出するようにしたものである。
【００１８】
こうした本発明によれば、吸引手段と加圧ポンプとを個別または同時に作動させることにより、インク経路に流入したエアを当該インク経路から完全かつ容易に排出することができるようになる。
【００１９】
そして、本発明のうち請求項１に記載のインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法は、下面に所定の数のインクジェットノズルを備えるとともに、インクジェット方式により上記インクジェットノズルから媒体上にインクを吐出するインクヘッドと、インクを貯留したインクの供給源としてのメインタンクと、上記メインタンクと上記インクヘッドとを接続するインク経路の途中に配設されるとともに柔軟性を備えた素材により形成されたサブタンクと、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルが配置された領域を封止するためのキャッピング手段と、上記キャッピング手段に接続されるとともに上記キャッピング手段を介して上記インク経路内のインクを吸引する吸引手段と、上記インク経路における上記メインタンクと上記サブタンクとの間に配置され、上記メインタンク側から上記サブタンク側へインクを送出する供給ポンプと、上記インク経路における上記サブタンクと上記インクヘッドとの間に配置され、上記サブタンク側から上記インクヘッド側へインクを送出する加圧ポンプとを有するインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法であって、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルが配置された領域を上記キャッピング手段により封止する第１のステップと、上記吸引手段および上記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、上記供給ポンプをクローズ状態で停止し、上記吸引手段の作動により上記キャッピング手段側から上記インク経路内のインクを吸引するとともに、上記加圧ポンプの作動により上記サブタンク側からインクを吸引して上記インクヘッド側へ送出することにより、上記サブタンクを潰すようにして上記供給ポンプから上記インクジェットノズルに至る上記インク経路内のインクを外部へ排出する第２のステップと、上記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに上記供給ポンプを作動して、上記供給ポンプの作動により上記メインタンク側からインクを吸引して上記サブタンク側へ送出し、上記第２のステップの処理で潰した上記サブタンク内にインクを所定量充填した後に、上記吸引手段および上記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、上記供給ポンプをクローズ状態で停止して、上記サブタンクからエアを排出する第３のステップと、上記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに上記供給ポンプを作動して、上記サブタンク内にインクが満杯になるまで完全に充填し、その後に、上記吸引手段および上記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、上記供給ポンプをクローズ状態で停止して、上記サブタンクから上記インクジェットノズルに至る上記インク経路内のエアを排出する第４のステップと、上記加圧ポンプをクローズ状態で停止し、上記吸引手段を作動させて上記キャッピング手段側からインクを吸引して負圧状態にした後に停止し、上記加圧ポンプをオープン状態にして外部へインクを排出し、上記インクヘッド内部の残留エアを外部へ排出する第５のステップと、上記供給ポンプを作動して上記メインタンク側からインクを吸引して上記サブタンク側へ送出し、上記サブタンク内にインクを満杯になるまで完全に充填するとともに、上記インク経路内の圧力を定常状態に戻す第６のステップとを有するようにしたものである。
【００２１】
また、本発明のうち請求項２に記載のインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法は、下面に所定の数のインクジェットノズルを備えるとともに、インクジェット方式により上記インクジェットノズルから媒体上にインクを吐出するインクヘッドと、インクを貯留したインクの供給源としてのメインタンクと、上記メインタンクと上記インクヘッドとを接続するインク経路の途中に配設されるとともに柔軟性を備えた素材により形成されたサブタンクと、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルが配置された領域を封止するためのキャッピング手段と、円弧形状の案内部材と、上記案内部材の内周に沿って配置されたチューブと、上記チューブをローラにより常時案内部材に押しつけて回転する押圧部材とを備え、上記キャッピング手段に接続されるとともに上記キャッピング手段を介して上記インク経路内のインクを吸引するチューブポンプと、上記インク経路における上記メインタンクと上記サブタンクとの間に配置され、上記メインタンク側から上記サブタンク側へインクを送出する供給ポンプと、上記インク経路における上記サブタンクと上記インクヘッドとの間に配置され、上記サブタンク側から上記インクヘッド側へインクを送出する加圧ポンプとを有するインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法であって、上記インクヘッドの上記インクジェットノズルが配置された領域を上記キャッピング手段により封止する第１のステップと、上記チューブポンプおよび上記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、上記供給ポンプをクローズ状態で停止し、上記チューブポンプの作動により上記キャッピング手段側から上記インク経路内のインクを吸引するとともに、上記加圧ポンプの作動により上記サブタンク側からインクを吸引して上記インクヘッド側へ送出することにより、上記サブタンクを潰すようにして上記供給ポンプから上記インクジェットノズルに至る上記インク経路内のインクを外部へ排出する第２のステップと、上記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに上記供給ポンプを作動して、上記供給ポンプの作動により上記メインタンク側からインクを吸引して上記サブタンク側へ送出し、上記第２のステップの処理で潰した上記サブタンク内にインクを所定量充填した後に、上記チューブポンプおよび上記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、上記供給ポンプをクローズ状態で停止して、上記サブタンクからエアを排出する第３のステップと、上記加圧ポンプをオープン状態で停止するとともに上記供給ポンプを作動して、上記サブタンク内にインクが満杯になるまで完全に充填し、その後に、上記チューブポンプおよび上記加圧ポンプを同時に作動させるとともに、上記供給ポンプをクローズ状態で停止して、上記サブタンクから上記インクジェットノズルに至る上記インク経路内のエアを排出する第４のステップと、上記加圧ポンプをクローズ状態で停止し、上記チューブポンプを作動させて上記キャッピング手段側からインクを吸引して負圧状態にした後に停止し、上記加圧ポンプをオープン状態にして外部へインクを排出し、上記インクヘッド内部の残留エアを外部へ排出する第５のステップと、上記供給ポンプを作動して上記メインタンク側からインクを吸引して上記サブタンク側へ送出し、上記サブタンク内にインクを満杯になるまで完全に充填するとともに、上記インク経路内の圧力を定常状態に戻す第６のステップとを有するようにしたものである。
【００２２】
また、本発明のうち請求項３に記載のインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法は、本発明のうち請求項１または２のいずれか１項に記載の発明において、上記第４のステップの処理は、上記サブタンクに所定量のインクが残るようにして、上記サブタンクへのインクの充填を１回または複数回繰り返して上記の動作を反復し、上記インクジェットノズルまでインクを到達させ、上記インクジェットノズルから気泡を完全に排出するようにしたものである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明は、以上説明したように構成されているので、インク経路に流入したエアを当該インク経路から完全かつ容易に排出することができるようになるという優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、添付の図面に基づいて、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク経路内のエア排出方法の実施の形態の一例を詳細に説明するものとする。
【００２５】
まず、図２には、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタの構成を模式的に示す説明図が示されいる。
【００２６】
この本発明によるインクジェットプリンタ１０は、媒体として、例えば、記録紙を用いるものであり、搬送手段（図示せず。）によって媒体を主走査方向と直交する副走査方向に搬送するようになされている。
【００２７】
こうしたインクジェットプリンタ１０は、主走査方向に往復運動するキャリッジ１２に搭載されるとともに下面に所定の数のインクジェットノズルを備えたインクヘッド１４と、大容量のインクを貯留したインクの供給源としてのメインタンク１６と、メインタンク１６とインクヘッド１４とを接続するインク経路の途中に配設されるとともに柔軟性を備えた素材により形成されたサブタンク１８と、インクヘッド１４を封止してインクヘッド１４の洗浄を行うクリーニングユニット２０と、インク経路内のインクを吸引するためにインクヘッド１４のインクジェットノズルが配置された領域を封止するためのキャッピング手段としての吸引キャップ２２と、吸引キャップ２２とチューブ２４を介して接続されるとともに吸引キャップ２２を介してインク経路内のインクを吸引する吸引手段としての吸引ポンプ２６と、クリーニングユニット２０とチューブ２８を介して接続されるとともに吸引ポンプ２６とチューブ３０を介して接続された廃液タンク３２と、チューブ３４を介してメインタンク１６と接続されるとともにチューブ３６を介してサブタンク１８と接続された供給ポンプ３８と、チューブ４０を介してサブタンク１８と接続されるとともにチューブ４２を介してインクヘッド１４と接続された加圧ポンプ４４とを有している。
【００２８】
ここで、吸引ポンプ２６、供給ポンプ３８ならびに加圧ポンプ４４は、例えば、従来より公知のチューブポンプにより構成することができる。
【００２９】
図３には、吸引ポンプ２６の構成を模式的に示す説明図が示されており、吸引ポンプ２６は、円弧形状の案内部材２６ａと、案内部材２６ａの内周に沿って配置されたチューブ２６ｂと、チューブ２６ｂを案内部材２６ａに押し付けて矢印Ｂ方向に回転する２個の押圧部材（ローラ）２６ｃ、２６ｄとを有して構成されている。
【００３０】
また、吸引ポンプ２６においては、チューブ２６ｂは、ローラ２６ｃまたはローラ２６ｄのいずれか一方で常時押しつぶされるように構成されている。
【００３１】
従って、吸引ポンプ２６によれば、吸引ポンプ２６を作動してローラ２６ｃ、２６ｄを矢印Ｂ方向に回転することにより、ローラ２６ｃ、２６ｄがチューブ２６ｂを押しつぶしながら移動することになり、吸引キャップ２２側からインクを吸引して廃液タンク３２側へ送出することができるものであり、これに伴いインク経路内のインクやエアをインクヘッド１４のインクジェットノズルから廃液タンク３２へ排出することができる。
【００３２】
なお、チューブ２６ｂとしては、シリコンゴムやフッ素ゴムなどのゴムチューブや弾性樹脂チューブを使用することができる。
【００３３】
また、供給ポンプ３８ならびに加圧ポンプ４４としては、図１を参照しながら説明した従来のチューブポンプ１００を用いることができる。
【００３４】
なお、チューブポンプ１００を供給ポンプ３８として用いる場合には、チューブポンプ１００を作動してローラ１０６、１０８を矢印Ａ方向に回転することにより、ローラ１０６、１０８がチューブ１０４を押しつぶしながら移動することになり、メインタンク１６側からインクを吸引してサブタンク１８側へ送出する。
【００３５】
また、チューブポンプ１００を加圧ポンプ４４として用いる場合には、チューブポンプ１００を作動してローラ１０６、１０８を矢印Ａ方向に回転することにより、ローラ１０６、１０８がチューブ１０４を押しつぶしながら移動することになり、サブタンク１８側からインクを吸引してインクヘッド１４側へ送出する。
【００３６】
なお、上記した吸引キャップ２２と吸引ポンプ２６とは、インクヘッド１４が複数配置されている場合においても、インクヘッド１４毎に設ける必要はなく、少なくとも１個の吸引キャップ２２と１個の吸引ポンプ２６とを設けるようにすればよい。
【００３７】
以上の構成において、インクジェットプリンタ１０においてインク経路内にインクを充填するには、供給ポンプ３８を作動することにより、メインタンク１６側からインクを吸引してサブタンク１８側へ送出するとともに、加圧ポンプ４４をオープン状態で停止して、サブタンク１８を含むメインタンク１６からインクヘッド１４のインクジェットノズルへ至るインク経路全体にインクを充填する。
【００３８】
なお、この際に、インクヘッド１６は、クリーニングユニット２０あるいは吸引キャップ２２により封止しない。
【００３９】
上記のようにして、メインタンク１６からインクヘッド１４のインクジェットノズルへ至るインク経路にインクを充填した後に、印刷データに基づいてインクヘッド１４のインクジェットノズルから所望のタイミングでインク滴を吐出して、記録紙などの媒体上にインク滴を着滴させることにより印刷を行う。
【００４０】
なお、この印刷時においては、供給ポンプ３８はローラ１０６、１０８によりチューブ１０４を押しつぶした閉鎖（クローズ）状態で停止しており、加圧ポンプ４４はオープン状態で停止している。
【００４１】
ここで、メインタンク１６の抜き差しなどによりインク経路内にエアが入ってしまった場合には、図４のフローチャートに示す処理手順により、インク経路内に入ったエアを外部へ排出する。
【００４２】
即ち、インク経路内に入ったエアを排出するには、まず、エアを抜くインク経路にあるインクヘッド１４を吸引キャップ２２に配置してキャッピングし、吸引キャップ２２によりインクヘッド１４のインクジェットノズルが配置された領域を封止する（ステップＳ４０２）。
【００４３】
上記したステップＳ４０２の処理を終了すると、ステップＳ４０４の処理へ進み、吸引ポンプ２６および加圧ポンプ４４を同時に作動させるとともに、供給ポンプ３８をクローズ状態で停止する。即ち、吸引ポンプ２６の作動により吸引キャップ２２側からインクを吸引して廃液タンク３２側へ送出するとともに、加圧ポンプ４４の作動によりサブタンク１８側からインクを吸引してインクヘッド１４側へ送出することにより、サブタンク１８を潰すようにして供給ポンプ３８からインクジェットノズルに至るインク経路内のインクを廃液タンク３２へ排出する。
【００４４】
上記したステップＳ４０４の処理を終了すると、ステップＳ４０６の処理へ進み、加圧ポンプ４４をオープン状態で停止するとともに供給ポンプ３８を作動して、供給ポンプ３８の作動によりメインタンク１６側からインクを吸引してサブタンク１８側へ送出し、ステップＳ４０４の処理で潰したサブタンク１８内にインクを所定量、例えば、半分程度充填した後に、ステップＳ４０４の処理と同様に、吸引ポンプ２６および加圧ポンプ４４を同時に作動させるとともに、供給ポンプ３８をクローズ状態で停止して、サブタンク１８からエアを排出する。
【００４５】
上記したステップＳ４０６の処理を終了すると、ステップＳ４０８の処理へ進み、ステップＳ４０６の処理と同様に、加圧ポンプ４４をオープン状態で停止するとともに供給ポンプ３８を作動して、サブタンク１８内にインクが満杯になるまで完全に充填し、その後に、ステップＳ４０４の処理と同様に、吸引ポンプ２６および加圧ポンプ４４を同時に作動させるとともに、供給ポンプ３８をクローズ状態で停止して、サブタンク１８からインクジェットノズルに至るインク経路内のエアを排出する。なお、このステップＳ４０８の処理は、サブタンク１８に所定量、例えば、１〜２割程度インクが残るようにして、必要に応じてサブタンク１８へのインクの充填を１回または複数回繰り返して上記の動作を反復し、インクジェットノズルまでインクを到達させ、インクジェットノズルから気泡を完全に排出する。
【００４６】
上記したステップＳ４０８の処理を終了すると、ステップＳ４１０の処理へ進み、加圧ポンプ４４をクローズ状態で停止し、吸引ポンプ２６を作動させて吸引キャップ２２側からインクを吸引して負圧状態にした後に停止し、それから加圧ポンプ４４をオープン状態にして廃液タンク３２へインクを排出し、インクヘッド１４内部の残留エアを廃液タンク３２側へ排出する。
【００４７】
上記したステップＳ４１０の処理を終了すると、ステップＳ４１２の処理へ進み、供給ポンプ３８を作動してメインタンク１６側からインクを吸引してサブタンク１８側へ送出し、サブタンク１８内にインクを満杯になるまで完全に充填するとともに、インク経路内の圧力を定常状態に戻し、この処理を終了する。
【００４８】
従って、このインクジェットプリンタ１０においては、インク経路内の一部または全体にエアが入ってしまった場合でも、インク経路からエアを完全に排出することができる。
【００４９】
また、図４に示すフローチャートを参照しながら上記において説明したように、インクジェットプリンタ１０の内部処理により、自動的にインク経路からエアを完全に排出することができるので、人手によりエアを排出する処理を行う必要がなく手間がかからない。
【００５０】
さらに、インクジェットプリンタ１０においては、吸引ポンプ２６と供給ポンプ３８と加圧ポンプ４４との複数のポンプを組み合わせて制御することにより、インク経路内を移動するインクの流速を高めることができるので、短時間で効率よくインク経路内のエアを排出することができ、また、インク経路を構成する各チューブの内径が太くなったり、インクヘッド１４の内部構造が複雑で気泡が抜け難いシステムの場合でも、インク経路から完全にエアを排出することができるようになり、良好なインク吐出状態に復帰できるようになる。
【００５１】
さらにまた、少なくとも１個の吸引キャップ２２と１個の吸引ポンプ２６とを設けることにより、インクヘッド１４が複数配置されていても、各インクヘッド１４のインク経路に対して選択的にエアを排出することができるので、製造コストの上昇を抑制しながら複数のインクヘッド１４のインク経路に対するエアの排出を実現することができる。
【産業上の利用可能性】
【００５２】
本発明は、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、各種のインクジェット方式を用いたインクジェットプリンタに対して利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】図１は、供給ポンプあるいは加圧ポンプとして用いるチューブポンプの構成を模式的に示す説明図である。
【図２】図２は、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタの構成を模式的に示す説明図である。
【図３】図３は、吸引ポンプの構成を模式的に示す説明図である。
【図４】図４は、インク経路内に入ったエアを外部へ排出する処理の処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５４】
１０      インクジェットプリンタ
１２      キャリッジ
１４      インクヘッド
１６      メインタンク
１８      サブタンク
２０      クリーニングユニット
２２      吸引キャップ
２４、２８、３０、３４、３６、４０、４２      チューブ
２６      吸引ポンプ
２６ａ    案内部材
２６ｂ    チューブ
２６ｃ、２６ｄ      押圧部材（ローラ）
３２      廃液タンク
３８      供給ポンプ
４４      加圧ポンプ
１００      チューブポンプ
１００ａ    ローラ逃げ部
１０２      案内部材
１０４      チューブ
１０６、１０８      押圧部材（ローラ）１０６、１０８
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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