(57)【要約】      （修正有）【課題】現像剤が転写部材等に落下して画像が劣化するのを抑えるとともに画像の高速印字を可能にする。【解決手段】感光体ドラム１０と、液体現像装置９と、中間転写ベルト４１と、排出部６と、用紙搬送部７と、中間転写部材支持機構と、液体現像装置９とを備えたカラープリンタ１であって、中間転写ベルト４１は、一部が複数の感光体ドラム１０及び複数の液体現像装置９の上側に配置されており、感光体ドラム１０上の現像剤画像が転写される。排出部６は、高さ方向において感光体ドラム１０及び液体現像装置９よりも下側に配置され、用紙搬送部７は、感光体ドラム１０及び液体現像装置９の下方を通過し、液体現像装置９の下方から排出部６まで略水平方向に延びて設けられる。中間転写部材支持機構は、複数の感光体ドラム１０から現像剤画像が転写された中間転写ベルト４１を、用紙搬送部７によって搬送される用紙に接触させるように支持する。【選択図】図１
2009008866.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー画像を形成可能な画像形成装置であって、
画像情報に基づいて静電潜像が形成される複数の静電潜像担持体と、
複数の前記静電潜像担持体のそれぞれに現像剤を供給する複数の現像装置と、
一部が複数の前記静電潜像担持体及び複数の前記現像装置の上側に配置されており、前記静電潜像担持体上の現像剤画像が転写される中間転写部材と、
高さ方向において前記静電潜像担持体及び前記現像装置よりも下側に配置され、用紙を非出するための排出部と、
前記静電潜像担持体及び前記現像装置の下方を通過し、前記現像装置の下方から前記排出部まで略水平方向に延びて設けられ、用紙を搬送する用紙搬送部と、
複数の前記静電潜像担持体から現像剤画像が転写された前記中間転写部材を、前記用紙搬送部によって搬送される用紙に接触させるように支持する中間転写部材支持機構と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙搬送部によって搬送される用紙を収納可能な用紙収納部をさらに備え、
前記用紙収納部の前記用紙搬送部への用紙供給部の高さ位置は、前記排出部の高さ位置とほぼ同じである、
請求項１に記載の画像形成装置
【請求項３】
前記中間転写部材支持機構は、
前記中間転写部材の内側に配置され、複数の前記静電潜像担持体を通過した後の前記中間転写部材の循環方向を下方に変換するための方向変換ローラと、
前記方向変換ローラよりも下方に配置され、前記方向変換ローラによって方向変換させられた前記中間転写部材を複数の前記静電潜像担持体よりも下方で支持する転写部材支持ローラと、を有している、
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像装置の現像剤はキャリア液とトナーとを含む液体現像剤であって、
前記方向変換ローラは、前記中間転写部材に担持された現像剤画像に含まれるキャリア液を除去する除去機能を備えている、
請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写部材支持機構は、
前記中間転写部材を挟んで前記方向変換ローラに対向するバックアップローラと、
前記方向変換ローラをクリーニングするローラクリーニング部材と、をさらに有する、
請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写部材支持機構は、
前記バックアップローラに電圧を印加する電圧印加装置をさらに備え、
前記電圧印加装置は、画像形成動作時にはトナーの極性と逆の極性の電圧を前記バックアップローラに印加する、
請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記電圧印加装置は、前記バックアップローラにトナーの極性と同じ極性の電圧を印加可能である、請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記方向変換ローラは表面粗さがＲｚ５以下である、請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記方向変換ローラは表面における線速度が前記中間転写部材の移動速度とほぼ同じ速度である、請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
用紙搬送方向において前記中間転写部材の一部が前記用紙搬送部の用紙に接触可能な位置と前記排出部との間に配置され、用紙に現像剤画像を定着させる定着部をさらに備えた、請求項１から９のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、カラー画像が形成可能であって、中間転写部材を用いて用紙に画像を転写する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像を形成可能な画像形成装置は、複数の静電潜像担持体と、各静電潜像担持体に現像剤を供給可能な現像装置と、各静電潜像担持体上に形成された現像剤画像を用紙に転写するための転写部材と、画像を形成可能な用紙を搬送する用紙搬送部と、画像が形成された用紙を排出する排出部とを備えている。この画像形成装置では、静電潜像担持体に担持された静電潜像に現像装置から現像剤が供給される。そして、静電潜像担持体上に形成された現像剤画像が転写部材に転写され、転写部材から用紙搬送部によって搬送される用紙に転写される。
【０００３】
ここで、転写部材の上側に複数の静電潜像担持体および現像装置を並べて配置した画像形成装置がある（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００６−３４３７７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このような画像形成装置では、静電潜像担持体および現像装置から現像剤が落下する可能性があり、静電潜像担持体および現像装置から現像剤が落下すると、この現像剤が転写部材に付着する可能性があり、画質が低下する可能性がある。特に現像剤として液体現像剤を用いた場合には乾式の現像剤を用いた場合よりも現像剤が落下しやすく、画質が低下する可能性が高い。
【０００５】
落下した現像剤が転写部材に付着するのを防止するために、転写部材の下側に複数の静電潜像担持体および現像装置を配置することが考えられる。しかし、一般的に用紙収納部は装置本体の下方に配置されているので、転写部材の下側に複数の静電潜像担持体や現像装置を配置すると、転写部材と用紙収納部から搬送されてくる用紙との間に静電潜像担持体や現像装置が介在することになり、転写部材から用紙に画像を転写することが困難になる。
【０００６】
このために、用紙収納部からの用紙を、静電潜像担持体や現像装置の下側を通過させた後に、これらの側方から上方に搬送して転写部材に近づけ、ここで転写部材から画像を用紙に転写させる必要がある。
【０００７】
しかし、このような構成では、用紙を横方向に搬送した後に、さらに転写部材に接触させるために搬送方向を変えて上方に搬送し、用紙を排出するために搬送方向をさらに変えて横方向に搬送する必要があり、用紙の搬送に時間がかかる。すなわち高速の印刷処理が困難になる。
【０００８】
また、用紙の搬送方向が搬送途中で変わるため及び用紙を重力に逆らって搬送するために、用紙厚の大きな用紙には適用しにくく、紙詰まりが生じやすくなっている。
【０００９】
本発明の課題は、現像剤が転写部材等に落下して画像が劣化するのを抑えるとともに画像の高速印字を可能にすることにある。また、用紙厚の大きな用紙にも適用にするとともに紙詰まりを生じにくくすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に係る画像形成装置は、カラー画像を形成可能な画像形成装置であって、静電潜像担持体と、現像装置と、中間転写部材と、排出部と、用紙搬送部と、中間転写部材支持機構とを備えている。複数の静電潜像担持体は、画像情報に基づいて静電潜像が形成される。現像装置は、複数の静電潜像担持体のそれぞれに現像剤を供給する。中間転写部材は、一部が複数の静電潜像担持体及び複数の現像装置の上側に配置されており、静電潜像担持体上の現像剤画像が転写される。排出部は、高さ方向において静電潜像担持体及び現像装置よりも下側に配置され、用紙を非出するための部分である。用紙搬送部は、静電潜像担持体及び現像装置の下方を通過し、現像装置の下方から排出部まで略水平方向に延びて設けられ、用紙を搬送する。中間転写部材支持機構は、複数の静電潜像担持体から現像剤画像が転写された中間転写部材を、用紙搬送部によって搬送される用紙に接触させるように支持する。
【００１１】
この画像形成装置では、画像情報に基づいて静電潜像担持体上に静電潜像が形成され、現像装置から現像剤が供給される。静電潜像担持体上の現像剤画像が中間転写部材に転写され、その後中間転写部材から用紙搬送部によって搬送される用紙に画像が転写される。このようにして画像が用紙に形成された後、排出部によって用紙が排出される。
【００１２】
ここでは、複数の静電潜像担持体および複数の現像装置が中間転写部材の下側に配置されているために現像剤が中間転写部材に落下することはない。また、用紙搬送部が静電潜像担持体および現像装置の下側に略水平方向に延びるように設けられており、中間転写部材の一部が用紙搬送部によって搬送される用紙に接触可能であるために、用紙を中間転写部材の上側に搬送する必要がない。このために用紙を高速で安定して搬送することができ、高速で印字することができ、用紙厚の大きな用紙にも適用可能であり紙詰まりを生じにくくすることができる。そして、排出部が現像装置及び静電潜像担持体よりも下側に配置されているために、用紙を静電潜像担持体および現像装置の高さ位置に、あるいはそれより上方に搬送し、排出する場合に比べて、用紙搬送部を短くすることができる。また、用紙の搬送方向を上方に変えるための湾曲路等が不要になるので、用紙を高速で搬送することができ、さらに高速処理が可能になる。
【００１３】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置であって、用紙搬送部によって搬送される用紙を収納可能な用紙収納部をさらに備えている。用紙収納部の用紙搬送部への用紙供給部の高さ位置は、排出部の高さ位置とほぼ同じである。
【００１４】
ここでは、用紙収納部の用紙搬送部への用紙供給部と排出部とがほぼ同じ高さ位置に位置しているために用紙搬送部をほぼ水平にすることができ、用紙搬送部を短くすることができる。すなわち高速で印字することができる。
【００１５】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、中間転写部材支持機構は、中間転写部材の内周側に配置され、複数の静電潜像担持体が並べられた方向の一端部に配置された方向変換ローラと、複数の静電潜像担持体が並べられた方向の他端部において方向変換ローラよりも下方に配置され、中間転写部材の一部を複数の静電潜像担持体よりも下方に位置させるための転写部材支持ローラと、を有している。
【００１６】
この画像形成装置では、方向変換ローラに沿うようにして中間転写部材が延びる方向が鉛直方向下方側に変換され、転写部材支持ローラによって用紙搬送部を通過する用紙に一部が接触可能に配置されるとともに中間転写部材の延びる方向が上方側に変換される。
【００１７】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置であって、現像装置の現像剤はキャリア液とトナーとを含む液体現像剤である。方向変換ローラは、中間転写部材に担持された現像剤画像に含まれるキャリア液を除去する除去機能を備えている。
【００１８】
ここでは、現像剤画像に含まれるキャリア液が方向変換ローラによって除去されるために余剰キャリア液を除去することができ、適度な量のキャリア液で画像形成することができる。
【００１９】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置であって、中間転写部材支持機構は、中間転写部材を挟んで方向変換ローラに対向するバックアップローラと、方向変換ローラをクリーニングするローラクリーニング部材と、をさらに有する。
【００２０】
ここでは、方向変換ローラに残留したキャリア液を除去することができる。
【００２１】
請求項６に係る画像形成装置は、請求項５に記載の画像形成装置であって、中間転写部材姿勢維持機構は、バックアップローラに電圧を印加する電圧印加装置をさらに備えている。電圧印加装置は、画像形成動作時にはトナーの極性と逆の極性の電圧をバックアップローラに印加する。
【００２２】
ここでは、キャリア液のみを除去することができる。
【００２３】
請求項７に係る画像形成装置は、請求項６に記載の画像形成装置であって、電圧印加装置は、バックアップローラにトナーの極性と同じ極性の電圧を印加可能である。
【００２４】
ここでは、キャリブレーション時や中間転写部材のクリーニング時にはトナーと同極性の電圧をバックアップローラに印加し、バックアップローラから離れる方向にトナーを付勢することができる。すなわちバックアップローラに対向する第１方向変換ローラ側にトナーを移動させることができる。
【００２５】
請求項８に係る画像形成装置は、請求項１から７のいずれかに記載の画像形成装置であって、方向変換ローラは、表面粗さがＲｚ５以下である。
【００２６】
ここでは、画質の低下を防止できる。
【００２７】
請求項９に係る画像形成装置は、請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置であって、方向変換ローラは、表面における線速度が中間転写部材の移動速度とほぼ同じ速度である。
【００２８】
ここでは、中間転写部材上の画像を乱しにくくなる。すなわち画質の低下を防止できる。
【００２９】
請求項１０に係る画像形成装置は、請求項１から９のいずれかに記載の画像形成装置であって、用紙搬送方向において中間転写部材の一部が用紙搬送部の用紙に接触可能な位置と排出部との間に配置され、用紙に現像剤画像を定着させる定着部をさらに備えている。
【発明の効果】
【００３０】
本発明では、現像剤が中間転写部材に落下するのを防止できるとともに画像を高速で印字することができる。また、用紙厚の大きな用紙にも適用にするとともに紙詰まりを生じにくくすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、図面に基づいて、本発明の画像処理装置の実施の一形態について説明する。なお、説明の便宜上、図面では部材の位置及び大きさ等は適宜強調して描かれている。また、以下の実施形態は、本発明の画像処理装置の一例として、プリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明の画像処理装置は画像形成部を備えていればよく、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）やコピー機能のみを備えたものでもよい。以下に説明するこれらの部材の具体的な構成や、その他の部材等については、適宜変更可能である。
【００３２】
１．全体構成
図１を用いて本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ１の概略構成を説明する。図１は、カラープリンタ１の要部構成を示す正面図である。
【００３３】
カラープリンタ１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部２と、用紙を収容する用紙収納部３と、画像形成部２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する転写部４と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部６と、用紙収納部３から排出部６まで用紙を搬送する用紙搬送部７とを主に備えている。
【００３４】
画像形成部２は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００３５】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、後述する中間転写ベルト４１のクリーニング部２２と後述する方向変換ローラ４６との間であって、かつ中間転写ベルト４１の下側に４つ並べて配置される。なお、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、静電潜像担持体としての感光体ドラム１０と、帯電装置としての帯電器１１と、露光装置としてのＬＥＤ露光装置１２と、液体現像装置９と、ドラムクリーニング装置２６と、除電装置１３と、を備える。また、各画像形成ユニットの構成は同一である。
【００３６】
感光体ドラム１０は、画像情報に基づいて静電潜像が形成される部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、図１において反時計回りに回転可能な部材である。
【００３７】
帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。
【００３８】
ＬＥＤ露光装置１２は、ＬＥＤの光源を有し、帯電した感光体ドラム１０表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００３９】
液体現像装置９は、図１及び図１の一部拡大図である図２に示すように、感光体ドラム１０に液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ９１と、供給ローラ９２と、支持ローラ９３と、現像剤供給部材９４と、現像剤除去ブレード９６と、現像剤帯電装置９７とを備えている。現像ローラ９１は感光体ドラム１０に接触するように配置されている。供給ローラ９２は、現像ローラ９１に液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ９１の下部に接触している。支持ローラ９３は、液体現像剤を供給ローラ９２とともに支持するための部材であって、外周面が供給ローラ９２に接触するように配置されている。この供給ローラ９２には、ドクターブレード９２１の先端が接触している。このドクターブレード９２１によって、現像ローラ９１に供給するために供給ローラ９２上に担持されている液体現像剤の層厚が所定値に規制される。現像剤供給部材９４は、供給ローラ９２と支持ローラ９３との接触部分の近傍に液体現像剤を供給するための部材である。現像剤除去ブレード９６は、感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ９１上に残留した液体現像剤を除去するための部材であって、現像ローラ９１上の液体現像剤を掻き取る。現像剤帯電装置９７は、現像ローラ９１に担持された液体現像剤中のトナーを帯電させるための装置であって、現像ローラ９１の近傍に配置されている。なお、供給ローラ９２から現像ローラ９１に供給されずに余剰になった液体現像剤は供給ローラ９２から流下し、液体現像装置９の底部に設けられた図示しない排出口から排出され、再利用のため図示しない貯留タンクに貯留される。
【００４０】
ドラムクリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から中間転写ベルト４１に転写されずに感光体ドラム１０に残留した現像剤をクリーニングするための装置であって、残留現像剤搬送スクリュー２６１と、ドラムクリーニングブレード２６２とを備えている。残留現像剤搬送スクリュー２６１は、ドラムクリーニングブレード２６２によって掻き取られドラムクリーニング装置２６内に収納された残留現像剤をドラムクリーニング装置２６の外部に搬送するための部材であって、ドラムクリーニング装置２６内に配置されている。ドラムクリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の表面に摺接しており、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を掻き取るための部材である。またドラムクリーニングブレード２６２は感光体ドラム１０が延びる方向に延びた板状の部材である。
【００４１】
除電装置１３は、光源を備え、ドラムクリーニングブレード２６２による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００４２】
用紙収納部３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、カラープリンタ１の下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセット３１を有している。この給紙カセット３１には、上端に用紙搬送部７への用紙給紙部３２が設けられている。
【００４３】
転写部４は、感光体ドラム１０上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト４１と、１次転写ローラ４２と、第１ローラ４３と、第２ローラ４４と、テンションローラ４５と、方向変換ローラ４６と、バックアップローラ４７と、電圧印加装置４８と、ローラクリーニングブレード４９と、対向ローラ（転写部材支持ローラ）４０と、２次転写ローラ４５と、を備えている。
【００４４】
中間転写ベルト４１は、感光体ドラム１０上に形成されたトナー像が転写される部材であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材である。中間転写ベルト４１は、感光体ドラム１０および液体現像装置９を有する各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢの上側に配置されており、図１において矢印で示すように時計回りに循環駆動される。また、中間転写ベルト４１は、導電性の樹脂ベルト（ＰＩ、ＰＡＡ、ＰＶＤＦ、ポリカ等）又は樹脂ベルト上に弾性部材（ＮＢＲ、ヒドリン、ウレタン、シリコン等）を施したものの表面をフッ素系又はウレタン系のコート層によってコーティングした部材である。さらに中間転写ベルト４１は、体積抵抗が１．０×１０３〜１．０×１０１２Ω・ｃｍ、表面抵抗が１．０×１０３〜１．０×１０１２Ω／□である。より好ましくは、体積抵抗が１．０×１０６〜１．０×１０９Ω・ｃｍ、表面抵抗が１．０×１０６〜１．０×１０９Ω／□である。なお、循環駆動において外側を向く面を、以下、表面と称し、他方の面を裏面と称する。
【００４５】
１次転写ローラ４２は、中間転写ベルト４１の感光体ドラム１０が接触している部分の裏面に接するように配置されている。１次転写ローラ４２には、図示しない電源から感光体ドラム１０の表面に形成されたトナー像中のトナーの帯電極性とは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧が印加されるようになっている。つまり、１次転写ローラ４２は、中間転写ベルト４１と接触している位置で、中間転写ベルト４１にトナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト４１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト４１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。ここで１次転写ローラ４２は、弾性素材、例えば発泡体やゴムであって、抵抗値が１．０×１０３〜１．０×１０９Ω、好ましくは１．０×１０４〜１．０×１０７Ωである。
【００４６】
第１ローラ４３は、排出部６側に配置されたローラであって、中間転写ベルト４１の裏面に接触している。
【００４７】
第２ローラ４４は、４つの画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを挟んで第１ローラ４３に対向するように配置されており、中間転写ベルト４１の裏面に接触する部材である。
【００４８】
テンションローラ４５は、中間転写ベルト４１に張力を加える部材であって、第１ローラ４３と第２ローラ４４とのほぼ中間位置において中間転写ベルト４１の裏面に接触するように配置されている。
【００４９】
方向変換ローラ４６は、中間転写ベルト４１の循環方向を変換するためのローラであって、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢの感光体ドラム１０の排出部６側において中間転写ベルト４１の表面に接触するように配置されている。また方向変換ローラ４６は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能であって、感光体ドラム１０が並べられた方向に平行になるように中間転写ベルト４１を支持するとともに、中間転写ベルト４１の循環方向を下方に変換する。また、方向変換ローラ４６は、導電性を有する弾性ローラ、樹脂ローラ又は金属ローラであり、中間転写ベルト４１よりも濡れ特性が高く、表面粗さＲｚは５μｍ以下であることが望ましい。さらに、方向変換ローラ４６は、線速が中間転写ベルト４１の移動速度と同じ又はやや早くなっており、接地されている。ここで、表面粗さＲｚは、ＪＩＳ  Ｂ０６０１の規定に基づき、表面粗さ測定装置（東京精密社製“ＳＵＲＦＣＯＭ１５００−１２型”）により、測定長さ：５．０ｍｍ、カットオフ波長：０．８ｍｍ、測定速度０．３ｍｍ／ｓという条件設定で測定を行ったものである。なお、中間転写ベルト４１の液体現像剤に対する濡れ性は２０〜４０ｍＮ／ｍ、方向変換ローラ４６がウレタン製の場合は３５ｍＮ／ｍ、ＳＵＳ製の場合はその表面状態により５０〜１００ｍＮ／ｍ（本実施例で使用したＳＵＳ製の方向変換ローラ４６の場合は６７ｍＮ／ｍ）である。本実施例の中間転写ベルト４１の濡れ性は表面をフッ素コート処理してあるため２６ｍＮ／ｍであった。測定は表面張力計ＣＢＶＢ−Ｚ（協和界面化学製）で行った。
【００５０】
ここで、図３に方向変換ローラ４６の線速と中間転写ベルト４１の移動速度との速度比による画質の影響を示す実験結果を示す。この実験では、方向変換ローラ４６として表面粗さＲｚがそれぞれ異なるＳＵＳ製のローラ又はウレタン製のローラ（Ｒｚが３μｍ）を用いて方向変換ローラ４６の速度を中間転写ベルト４１の移動速度に対して１０％遅い速度から徐々に１０％速い速度まで変更しながら画質の変化について実験したものである。
【００５１】
この実験結果から中間転写ベルト４１の移動速度よりも方向変換ローラ４６の線速が少し早い方が画質が良いことがわかる。また同時に表面粗さＲｚが５μｍ以下の方が画質が良いことがわかる。
【００５２】
バックアップローラ４７は、方向変換ローラ４６に対向するように設けられており、中間転写ベルト４１を裏面から支持するためのローラである。またバックアップローラ４７は、弾性素材、例えば発泡体やゴムであって、抵抗値が１．０×１０３〜１．０×１０９Ω、好ましくは１．０×１０４〜１．０×１０７Ωである。
【００５３】
電圧印加装置４８は、バックアップローラ４７に電圧を印加するための装置であって、画像形成動作時にはトナーの帯電極性に対して逆極性の電圧を印加し、画像位置の調整やクリーニングの際にはトナーと同極性の電圧を印加する。
【００５４】
ローラクリーニングブレード４９は、方向変換ローラ４６の表面に付着したキャリア液やトナーをクリーニングするための装置であって、方向変換ローラ４６の表面に接触するように配置されている。
【００５５】
対向ローラ４０は、用紙搬送部７によって搬送される用紙に中間転写ベルト４１が接触するように中間転写ベルト４１を支持する部材であって、方向変換ローラ４６よりもさらに排出部６側でありかつ下方に配置されている。また、対向ローラ４０は、図示しないモータに連結されており、中間転写ベルト４１を循環駆動させる駆動ローラとしても機能している。
【００５６】
２次転写ローラ５０は、中間転写ベルト４１に転写されたトナー像を、用紙搬送部７によって搬送されてきた用紙に転写するためのローラである。
【００５７】
ここで方向変換ローラ４６および対向ローラ４０によって、用紙搬送部７を通過する用紙に接触可能なように中間転写ベルト４１の搬送方向を下方に変換するように支持する中間転写部材支持機構が構成されている。
【００５８】
定着部５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、中間転写ベルト４１が用紙搬送部７の用紙に接触可能な位置と排出部６との間に配置されている。また、定着部５は、用紙に転写されたトナー像に接する加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１に対向して配置された加圧ローラ５２とを有している。
【００５９】
排出部６は、定着部５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の側部に配置されている。また、排出部６は、高さ方向において感光体ドラム１０および液体現像装置９の下方に配置されている。なお、用紙収納部３と用紙搬送部７との接続部分の鉛直方向位置は排出部６の鉛直方向位置とほぼ同じである。
【００６０】
用紙搬送部７は、用紙収納部３から中間転写ベルト４１と用紙が接触可能な位置、定着部５、排出部６に用紙を搬送する部分であって、用紙収納部３と排出部６との間に略水平に設けられている。このために、用紙搬送部７は、液体現像装置９および感光体ドラム１０の下側を通過するように設けられている。
【００６１】
２．動作
次に、図１に基づいて湿式のカラープリンタ１の画像形成動作を説明する。
【００６２】
湿式のカラープリンタ１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受けたカラープリンタ１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に液体現像装置９からトナーが供給される。このようにして各画像形成ユニットで形成された画像は中間転写ベルト４１に転写されて、中間転写ベルト４１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００６３】
そして、カラートナー像は中間転写ベルト４１の循環に伴って方向変換ローラ４６と中間転写ベルト４１とが接触している部分に搬送される。このとき電圧印加装置４８によってバックアップローラ４７に電圧が印加されている。具体的には、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加される。バックアップローラ４７にトナーと逆極性の電圧が印加されているためにカラートナー像はバックアップローラ４７側、すなわち中間転写ベルト４１に引きつけられる。そして、キャリア液は中間転写ベルト４１に引きつけられることはなく、一部が方向変換ローラ４６に付着する。このようにしてカラートナー像中の余剰キャリア液が方向変換ローラ４６に付着する。その後、方向変換ローラ４６の回転に伴ってローラクリーニングブレード４９によって方向変換ローラ４６の表面がクリーニングされる。
【００６４】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収納部３に収容されている用紙が用紙給紙部３２で用紙収納部３から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部７に沿って搬送される。そして、用紙は中間転写ベルト４１への一次転写とタイミングを合わせて中間転写ベルト４１と接触可能な位置に送り込まれる。すなわち、対向ローラ４０と２次転写ローラ５０との間に搬送される。ここで、中間転写ベルト４１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部５に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排出部６によって湿式のカラープリンタ１の外部に排紙される。
【００６５】
二次転写後、中間転写ベルト４１に残留したトナーは、中間転写ベルト４１のクリーニング部２２によって中間転写ベルト４１から除去される。
【００６６】
また、カラープリンタ１の電源ＯＮ時や所定印刷枚数毎に、中間転写ベルト４１のクリーニング動作が画像形成とは別途に行われる。具体的には、電圧印加装置４８によってバックアップローラ４７にトナーと同極性の電圧が印加され、バックアップローラ４７から遠ざかる方向にトナーが移動する、すなわち方向変換ローラ４６の表面にトナーが付着する。このことによって中間転写ベルト４１の表面がクリーニングされる。
【００６７】
ここでは、中間転写ベルト４１の下側に感光体ドラム１０および液体現像装置９を有する画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢが配置されているために、漏れた現像剤が中間転写ベルト４１に付着するのを防止することができる。また、中間転写ベルト４１の移動方向を、方向変換ローラ４６によって下方に変換し、画像形成ユニットの下方において対向ローラ４０によって中間転写ベルト４１を支持しているので、この対向ローラ４０によって支持された中間転写ベルト４１に２次転写ローラ５０を接触させて２次転写領域を構成できる。このため、用紙搬送部７の用紙搬送路をほぼ水平にすることができ、高速処理が可能になる。また、用紙搬送部７が略水平であるために用紙厚の大きな用紙にも適用でき、紙詰まりが生じにくくすることができる。
【００６８】
さらに方向変換ローラ４６の線速が中間転写ベルト４１の移動速度と等速又はやや早く、方向変換ローラ４６の表面粗さがＲｚが５μｍ以下であるために画質の低下を防止することができる。
【００６９】
３．他の実施形態
（ａ）上記実施形態では、カラープリンタ１について説明したが、本発明はこれに限らずに、複写機、複合機などであっても良い。
【００７０】
（ｂ）また、上記実施形態では、湿式の現像剤を用いたが、本発明はこれに限らずに、乾式の現像剤を用いて画像形成する装置であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】カラープリンタの全体概略図。
【図２】液体現像装置の拡大図。
【図３】方向変換ローラの表面粗さによる画質の実験結果。
【符号の説明】
【００７２】
１  カラープリンタ（画像形成装置）
２  画像形成部
３  用紙収納部
４  転写部
５  定着部
６  排出部
７  用紙搬送部
９  液体現像装置（現像装置）
１０  感光体ドラム（静電潜像担持体）
４０  対向ローラ（転写部材支持ローラ）
４１  中間転写ベルト（中間転写部材）
４６  方向変換ローラ
４７  バックアップローラ
４８  電圧印加装置
４９  ローラクリーニングブレード（ローラクリーニング部材）
【図１】
2009008866.tif 000003
【図２】
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【図３】
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