(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末装置へのパケットを中継するネットワーク中継装置において、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する通知情報が発生した際に、前記通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、前記端末装置へ順次転送する各パケット間のギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、前記通知情報の２進数の"０"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、前記通知情報の２進数の"１"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間とすることによって、該通知情報を前記端末装置側へ通知することを特徴とするネットワーク中継装置。
【請求項２】
ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合、当該ネットワーク中継装置から前記端末装置へ順次転送するパケット間の前記ギャップ時間を、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間の時間間隔に設定して、パケットを前記端末装置側へ送信することを特徴とする請求項１に記載のネットワーク中継装置。
【請求項３】
ネットワーク側から端末装置へ次に転送するパケットが存在しない場合、ダミーパケットを生成して挿入するダミーパケット挿入手段を備え、該ダミーパケット挿入手段により挿入した前記ダミーパケットと前に送信したパケットとの間のギャップ時間を、前記通知情報に基づいて変化させることを特徴とする請求項１または２に記載のネットワーク中継装置。
【請求項４】
前記ダミーパケット挿入手段により挿入する前記ダミーパケットの宛先は、送信する前記端末装置とは異なる宛先に設定し、当該ダミーパケットを受信した前記端末装置が当該ダミーパケットを廃棄することを可能とすることを特徴とする請求項３に記載のネットワーク中継装置。
【請求項５】
隣接するネットワーク中継装置から転送されてきたパケット間のギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と異なる時間間隔であることを検知した場合、前記基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の"０"に、大きい値の時間であった場合には、２進数の"１"に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、隣接する前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生し、かつ、当該通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、再生した当該通知情報を転送すべき方路へ転送される各パケット間の前記ギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、各パケット間の前記ギャップ時間として、２進数の"０"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、２進数の"１"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間に設定して、当該通知情報を転送すべき方路の各パケットを順次転送することを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載のネットワーク中継装置。
【請求項６】
パケットを転送するネットワーク中継装置からパケットを受信する端末装置において、当該端末装置の受信部の入力側の回線に接続してなる表示装置を備え、前記ネットワーク中継装置が、請求項１ないし５のいずれかのネットワーク中継装置からなっていて、かつ、前記表示装置にて、前記ネットワーク中継装置から順次転送されてくるパケット間のギャップ時間を算出して、該ギャップ時間の変化に基づいて、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報を再生して、表示部に画面出力することを特徴とする端末装置。
【請求項７】
前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と等しい場合、情報の再生をしないことを特徴とする請求項６に記載の端末装置。
【請求項８】
前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の"０"に、大きい値の時間であった場合には、２進数の"１"に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生して、前記表示部に画面出力することを特徴とする請求項６に記載の端末装置。
【請求項９】
転送されてきたパケットが、当該端末装置とは異なる宛先のパケットであった場合、ダミーパケットとして廃棄することを特徴とする請求項６ないし８のいずれかに記載の端末装置。
【請求項１０】
ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知情報を通知する通知情報通知方法であって、前記端末装置へのパケットを中継するネットワーク中継装置において前記通知情報が発生した際に、前記通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、前記端末装置へ順次転送する各パケット間のギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、前記通知情報の２進数の"０"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、前記通知情報の２進数の"１"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間とすることによって、該通知情報を前記端末装置側へ通知することを特徴とする通知情報通知方法。
【請求項１１】
ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合、前記ネットワーク中継装置から前記端末装置へ順次転送するパケット間の前記ギャップ時間を、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間の時間間隔に設定して、パケットを前記端末装置側へ送信することを特徴とする請求項１０に記載の通知情報通知方法。
【請求項１２】
ネットワーク側から端末装置へ次に転送するパケットが存在しない場合、ダミーパケットを生成して挿入し、挿入した前記ダミーパケットと前に送信したパケットとの間のギャップ時間を、前記通知情報に基づいて変化させることを特徴とする請求項１０または１１に記載の通知情報通知方法。
【請求項１３】
挿入する前記ダミーパケットの宛先は、送信する前記端末装置とは異なる宛先に設定し、当該ダミーパケットを受信した前記端末装置が当該ダミーパケットを廃棄することを可能とすることを特徴とする請求項１２に記載の通知情報通知方法。
【請求項１４】
隣接するネットワーク中継装置から転送されてきたパケット間のギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と異なる時間間隔であることを検知した場合、前記基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の"０"に、大きい値の時間であった場合には、２進数の"１"に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、隣接する前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生し、かつ、当該通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、再生した当該通知情報を転送すべき方路へ転送される各パケット間の前記ギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、各パケット間の前記ギャップ時間として、２進数の"０"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、２進数の"１"に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間に設定して、当該通知情報を転送すべき方路の各パケットを順次転送することを特徴とする請求項１０ないし１３のいずれかに記載の通知情報通知方法。
【請求項１５】
前記ネットワーク中継装置からパケットを受信する前記端末装置の受信部の入力側の回線に接続してなる表示装置を備え、該表示装置において、前記ネットワーク中継装置から順次転送されてくるパケット間のギャップ時間を算出して、該ギャップ時間の変化に基づいて、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報を再生して、表示部に画面出力することを特徴とする請求項１０ないし１４のいずれかに記載の通知情報通知方法。
【請求項１６】
前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と等しい場合、情報の再生をしないことを特徴とする請求項１５に記載の通知情報通知方法。
【請求項１７】
前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の"０"に、大きい値の時間であった場合には、２進数の"１"に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生して、前記表示部に画面出力することを特徴とする請求項１５に記載の通知情報通知方法。
【請求項１８】
転送されてきたパケットが、当該端末装置とは異なる宛先のパケットであった場合、ダミーパケットとして廃棄することを特徴とする請求項１５ないし１７のいずれかに記載の通知情報通知方法。
【請求項１９】
請求項１０ないし１４のいずれかに記載の通知情報通知方法を、ネットワークを構成するネットワーク中継装置のコンピュータにより実行可能なプログラムとして実施していることを特徴とする通知情報通知プログラム。
【請求項２０】
請求項１５ないし１８のいずれかに記載の通知情報通知方法を、ネットワークに接続する端末装置のコンピュータにより実行可能なプログラムとして実施していることを特徴とする通知情報通知プログラム。
【請求項２１】
請求項１９および／または請求項２０に記載の通知情報通知プログラムを、コンピュータにより読み取り可能な記録媒体に記録していることを特徴とするプログラム記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク中継装置、端末装置、通知情報通知方法、通知情報通知プログラムおよびプログラム記録媒体に関し、特に、ネットワークから端末ユーザ向けの通知情報を転送・通知するネットワーク中継装置、端末装置、通知情報通知方法、通知情報通知プログラムおよびプログラム記録媒体に関する。イーサネット（登録商標）を利用する通信ネットワークにおいて通信ネットワークからの通知情報を端末側へ転送する中継装置に好適に適用することができる。
【背景技術】
【０００２】
図８のような通信ネットワーク構成において、従来は、特許文献１の特開２００６−２４６０６５号公報「通知装置、被通知装置および状態通知方法」に記載のように、ネットワークの保守者側からユーザ側へ通知情報を送る場合は、中継装置３や中継装置５にて、通知したい通知情報を載せたパケットを生成して、ユーザ側の端末４へ送信していた。この場合、ネットワーク側で情報パケットを生成するソフトウェア処理が必要であり、端末４側では、ネットワークからの通知情報が載っている受信パケットを処理するソフトウェアが必要である。
【０００３】
しかし、ネットワーク側でパケットを生成することができる中継装置を中継装置３や中継装置５など全ての中継点で配置することはコストがかかるとともに、各中継装置の構成が異なるとそれぞれに異なるソフトウェア処理で通知情報を作成することが必要になるという問題と、端末４側においても、通信障害が発生した場合に、ネットワークの正常性を確認する手段がないために、端末側に問題があるかネットワーク側に問題があるかを識別する手段がないという問題があった。
【特許文献１】特開２００６−２４６０６５号公報（第１４−１６頁）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、以上のような従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、ネットワーク中継装置、端末装置における通知情報の送受信動作を簡単かつ低コストで実現することができ、かつ、ネットワークと端末装置との障害切り分けを容易に可能とするネットワーク中継装置、端末装置、通知情報通知方法、通知情報通知プログラムおよびプログラム記録媒体を提供することを、その目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前述の課題を解決するため、本発明によるネットワーク中継装置は、次のような特徴的な構成を採用している。
【０００６】
（１）端末装置へのパケットを中継するネットワーク中継装置において、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する通知情報が発生した際に、前記端末装置側へ通知する該通知情報に基づいて、当該ネットワーク中継装置から前記端末装置へ順次転送するパケット間のギャップ時間を変化させることによって、該通知情報を前記端末装置側へ通知するネットワーク中継装置。
【発明の効果】
【０００７】
本発明のネットワーク中継装置、端末装置、通知情報通知方法、通知情報通知プログラムおよびプログラム記録媒体によれば、以下のような効果を得ることができる。
第１の効果は、ネットワーク中継装置に簡単なハードウェアを搭載し、端末装置側に簡単なハードウェア構成の表示装置を備えることにより、ネットワーク側から端末装置のユーザ側へ通知情報を通知する手段を低コストで実現していることである。
【０００８】
第２の効果は、ネットワーク側の端末装置側への通知情報の伝送方法として、パケット自身の情報を使用しないで、他の目的で端末装置側へ転送されるパケット間のギャップ時間の変化を情報化して利用しているため、端末装置への回線帯域に対する影響が少ない点である。
【０００９】
第３の効果は、ネットワーク中継装置と端末装置との間の回線に表示装置を挿入することによって、端末装置側において通信の異常が発生した場合であっても、表示装置の表示情報により、ネットワークの正常性を確認することを可能にしている点である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明によるネットワーク中継装置、端末装置、通知情報通知方法、通知情報通知プログラムおよびプログラム記録媒体の好適な実施形態について添付図を参照して説明する。なお、以下の説明においては、本発明によるネットワーク中継装置、端末装置、通知情報通知方法について説明するが、かかる通知情報通知方法をコンピュータにより実行可能な通知情報通知プログラムとして実施するようにしても良いし、あるいは、通知情報通知プログラムをコンピュータにより読み取り可能な記録媒体に記録するようにしても良いことは言うまでもない。
【００１１】
（本発明の特徴）
本発明の実施形態の説明に先立って、本発明の特徴についてその概要をまず説明する。本発明は、通信ネットワークを構成するネットワーク中継装置（以下、中継装置と略称する）が端末装置（以下、端末と略称する）側へデータ転送を行う構成において、ネットワーク側から端末側のユーザへ通知したい通知情報を送信する場合、該通知情報を生成する中継装置では、当該端末へ転送される転送パケット間のギャップ時間を通知情報に応じて変化させる制御を行い、受信側の端末は、受信したパケット間のギャップ時間の変化から通知情報を抽出するという仕組みを採用することによって、通知情報として任意のデータ伝送を可能とすることを特徴とし、ネットワーク保守者側から任意の情報を端末側のユーザへ通知することを実現している。
【００１２】
例えば、図１の中継装置と端末との通信ネットワーク構成において、中継装置１から端末４側のユーザへネットワーク側で生成した通知情報を送信する場合、通知情報を２進数として扱い、情報値“０”と“１”とに応じて、中継装置１から端末４側へ転送すべきパケット間のギャップ時間を変化させる。端末４側に配置された表示装置２は、中継装置１から転送されてきたパケット間のギャップ時間を計測し、ギャップ時間の変化に応じて、通知情報の情報値“０”と“１”とを判別することにより、ネットワーク側からの通知情報を再生し、ユーザに対して表示を行うことを特徴としている。これにより、中継装置１側で通知情報としてのパケットを生成する必要がなくなり、ユーザ側では、端末４を使うことなく、表示装置２により、直接、ネットワーク側からの通知情報を知ることができる。
【００１３】
（実施形態の構成）
図１は、本発明によるネットワーク中継装置を用いたネットワーク構成の一例を示すネットワーク構成図である。図１において、本発明によるネットワーク中継装置（以下、中継装置と略称する）は、中継装置１であり、ネットワーク側の通知情報を通知するユーザ側の端末装置（以下、端末と略称する）を直接収容している中継装置である。また、端末４側には、ネットワークからの通知情報を表示するための表示装置２が端末４の前段に接続されている。なお、中継装置３、端末４の本体については、図８に示した従来の中継装置３、端末４と全く同様である。以下、中継装置１、表示装置２の構成について図２、図３を用いてさらに説明する。
【００１４】
まず、中継装置１の構成について図２を用いて説明する。図２は、図１に示す中継装置１のブロック構成の一例を示すブロック構成図である。図２に示すように、中継装置１は、中継装置３側と情報の送受信を行うインタフェース部である送信部２１と受信部２２、端末４側と情報の送受信を行うインタフェース部である送信部２４と受信部２５、さらに、他の端末と情報の送受信を行うインタフェース部である送信部２４ａ，２４ｂ，…と受信部２５ａ，２５ｂ，…、中継装置３と端末４、他の端末側とのスイッチング動作を行うスイッチ部２３を少なくとも備えている。
【００１５】
各受信部２２，２５，２５ａ，２５ｂ，…で受信されたパケットは、スイッチ部２３によって、受信されたパケットのヘッダ情報にある宛先と一致する転送先の方路にある送信部２１，２４，２４ａ，２４ｂ，…へ転送される。端末４側に接続する送信部２４の構成について図３を用いてさらに説明する。図３は、図２に示す端末４側へ情報を送信する送信部２４の構成の一例を示すブロック構成図である。
【００１６】
図３に示すように、端末４側へ情報を送信する送信部２４は、データバッファ３１、転送機能部３２、ダミーパケット挿入部３３、送信機能部３４、通知情報生成部３５、ギャップ時間変換部３６を少なくとも備えている。
【００１７】
図３において、データバッファ３１は、図２のスイッチ部２３から転送されたパケットを一時的に格納する。転送機能部３２は、データバッファ３１に格納されたパケットを読み込み、送信機能部３４へ転送する。転送機能部３２は、前回のパケット転送を完了してから、次のパケットを転送するまでの時間間隔（以降、ギャップ時間と称する）を任意の時間に制御することができる機能を有しており、ギャップ時間変換部３６から指定されるギャップ時間に従って、パケットの転送タイミングを制御する。
【００１８】
ダミーパケット挿入部３３は、データバッファ３１の空き状態を監視し、転送機能部３２が、次のタイミングで送信すべきパケットがデータバッファ３１に格納されていない場合に、ダミーパケットを転送機能部３２へ転送する。ダミーパケットは、パケットヘッダの宛先情報を送信先の端末４の宛先とは不一致になるものとし、端末４側で受信されたときに廃棄される。通知情報生成部３５は、端末４のユーザ側へ通知する任意の情報を生成する。例えば、中継装置１が中継装置３側との間の通信障害を検出した場合に、その旨を知らせる文字情報データなどを生成する。ギャップ時間変換部３６は、通知情報生成部３５から入力されたデータを２進数のビット列で扱い、各ビットを端末４へ順次転送するパケット間のギャップ時間にそれぞれ対応付け、“０”と“１”との２進数の値に従って決定したギャップ時間を転送機能部３２へ指定する。通知情報生成部３５からの通知情報データの“０”、“１”の値とギャップ時間の関係を表１に示す。
【表１】
0004962373.tif 000002
【００１９】
表１に示すように、通知情報生成部３５からの通知情報データが存在しないときつまり“ＮＵＬＬ”のときのギャップ時間をあらかじめ定めた基準時間“Ａ”に設定し、通知情報データのデータ値“０”の場合は、基準時間“Ａ”よりも小さいギャップ時間に設定し、通知情報データのデータ値“１”の場合は、基準時間“Ａ”より大きいギャップ時間に設定する。なお、表１には、基準時間“Ａ”という一つの時間値と一致するか否かについて示しているが、基準時間“Ａ”は、あらかじめ定めた時間幅を有するものであっても良い。
【００２０】
送信機能部３４は、転送機能部３２からデータが転送されてくると、直ちに、端末４側へ送信出力を行う。
【００２１】
次に、端末４側に配置される表示装置２の構成について図４を用いて説明する。図４は、図１に示す表示装置２のブロック構成の一例を示すブロック構成図である。図４に示すように、表示装置２は、中継装置１と端末４との間の回線に直接接続されており、受信機能部４１、ギャップ計測部４２、デコード部４３、表示部４４を少なくとも備えている。
【００２２】
表示装置２は、受信機能部４１によって、中継装置１から受信した信号を分岐してモニタを行う。受信機能部４１は、パケットの受信処理を行うが、パケットの中身を処理することはなく、パケットの受信開始タイミングと受信完了タイミングとを抽出して、ギャップ計測部４２へ出力する。
【００２３】
ギャップ計測部４２は、受信機能部４１の受信完了タイミングから次の受信開始タイミングまでの期間（つまり空き時間）をパケット間のギャップ時間として計測を行う。デコード部４３は、ギャップ計測部４２の計測結果より、前述した表１の条件に従い、計測したギャップ時間が基準時間“Ａ”と同じ時間の場合を、ネットワーク側からの通知情報に関する「情報なし」とし、ギャップ時間が基準時間“Ａ”よりも小さい場合を、通知情報の２進数の値“０”とし、基準時間“Ａ”よりも大きい場合を、通知情報の２進数の値“１”として、ネットワーク側からの通知情報を再生する。表示部４４は、デコード部４３で再生された通知情報を画面表示する。
【００２４】
（実施形態の動作の説明）
次に、ネットワーク側の中継装置１が、端末４側へ通知情報を送信する場合の動作について、中継装置１と端末４側に設置されている表示装置２との双方における動作の一例を説明する。
【００２５】
図１において説明したように、中継装置１は、通常の中継処理として、中継装置３から受信したパケットの宛先に従い、受信したパケットを端末４側へ中継し、端末４側から受信したパケットは、その宛先に従い、中継装置３側へ中継するという処理を行っている。ただし、中継装置１が、端末側例えば端末４側へ受信したパケットの送信を行う場合、図３に示した中継装置１の構成において、当該中継装置１から端末４側へ通知する通知情報が存在していない場合には、端末４側へ次のパケットの送信を開始するまでの時間間隔つまりギャップ時間は、常にあらかじめ定めた基準時間“Ａ”になるように、パケット間の転送間隔の制御が継続して実施されている。
【００２６】
つまり、中継装置１から端末４側へ通知する通知情報が存在していない場合には、中継装置１から端末４に次のパケットを送信すべき基準時間“Ａ”に達した際に、中継装置３などから端末４宛のパケットが中継装置１に受信されていなかった場合、基準時間“Ａ”ごとに、端末４にパケットを送信するために、図３のダミーパケット挿入部３３によって、ダミーパケットが挿入されて、端末４側に送信される。図３のダミーパケット挿入部３３がダミーパケットを挿入する動作の一例を図５のフローチャートに示している。
【００２７】
図５のフローチャートにおいて、中継装置１は、転送機能部３２が端末４側へパケット転送を完了すると（ステップＳ５１）、ダミーパケット挿入部３３は、端末４宛に次に送信するパケットがデータバッファ３１に格納されているか否かを確認する（ステップＳ５２）。次に送信するパケットがデータバッファ３１に格納されていないことをダミーパケット挿入部３３が検出した場合（ステップＳ５２のＮＯ）、ダミーパケット挿入部３３はダミーパケットを挿入して転送機能部３２へ転送する（ステップＳ５４）。一方、次に送信するパケットがデータバッファ３１に格納されていることをダミーパケット挿入部３３が検出した場合（ステップＳ５２のＹＥＳ）、ダミーパケットを挿入することはなく、データバッファ３１に格納されている転送パケットが転送機能部３２へ転送される（ステップＳ５３）。
【００２８】
転送機能部３２は、次の送信用のパケットとして転送されてきたダミーパケットまたは転送パケットを、前のパケットの端末４側への転送後、ギャップ時間変換部３６から指定されている時間間隔（ギャップ時間）に達するまで保存して待ち合わせ（ステップＳ５５）、該時間間隔（ギャップ時間）に達した際に、転送されてきたダミーパケットまたは転送パケットを、送信機能部３４を介して端末４側へ転送する（ステップＳ５６）。ギャップ時間変換部３６は、中継装置１から端末４側へ通知する通知情報が存在していない場合には、通知情報生成部３５からの入力データがないので、通知情報が存在していない場合としてあらかじめ定めた基準時間“Ａ”を、次のパケットの転送時間間隔として転送機能部３２に指定している。
【００２９】
ここで、中継装置１から端末４側へ通知する通知情報が存在していて、通知情報生成部３５が例えば２進数“０１００”という情報を端末４側へ通知しようとしている場合、通知情報生成部３５から通知情報“０１００”を受信したギャップ時間変換部３６は、前述した表１に従って、転送機能部３２に対し、２進数の通知情報“０１００”に対応する時間間隔（ギャップ時間）として、端末４側へ順次転送する各パケットに対して、それぞれ、“＜Ａ”、“＞Ａ”、“＜Ａ”、“＜Ａ”の範囲内の任意の時間を指定する。
【００３０】
かくのごとく、中継装置１から端末４側へ通知する通知情報“０１００”（２進数）が存在している場合、図５のステップＳ５５において、転送機能部３２は、ギャップ時間変換部３６から、端末４側へ転送するパケットごとに、順次、“＜Ａ”、“＞Ａ”、“＜Ａ”、“＜Ａ”の時間間隔が指定されてくるので、ステップＳ５６において、指定されたそれぞれに該当する時間間隔（ギャップ時間）で、転送されてきたダミーパケットまたは転送パケットを、送信機能部３４を介して端末４側へ転送することになる。
【００３１】
図６は、ギャップ時間変換部３６から指定された時間間隔に従い、送信機能部３４から端末４側へパケット間のギャップ時間を制御して送信されるパケットの状態を示す模式図であり、中継装置１から端末４側へ通知情報“０１００”（２進数）を送信する場合について示している。ここで、端末４側へ送信されるパケットの長さは可変であり、端末４へ転送するパケットとして第１のパケット６１から第６のパケット６６まで、順次、転送される。この間、パケット間のギャップ時間は、第１のパケット６１と第２のパケット６２とのギャップ時間ｔ１から、第５のパケット６５と第６のパケット６６とのギャップ時間ｔ５まで、通知情報“０１００”（２進数）に応じて、順次、次のように制御される。
ｔ１＜Ａ
ｔ２＞Ａ
ｔ３＜Ａ
ｔ４＜Ａ
ｔ５＝Ａ
【００３２】
中継装置１と端末４との通信回線に接続されている表示装置２においては、図６に示すようなパケット間のギャップ時間間隔で、第１のパケット６１から第６のパケット６６までのパケットが順次転送されてきた場合、図４の受信機能部４１は、各パケットの受信開始時刻と受信完了時刻とをギャップ計測部４２に対して出力しており、ギャップ計測部４２は、第１のパケット６１の受信完了時刻から次の第２のパケット６２の受信開始時刻までの第１のギャップ時間ｔ１、第１のパケット６１の受信完了時刻から次の第２のパケット６２の受信開始時刻までの第２のギャップ時間ｔ２、…、第５のパケット６５の受信完了時刻から次の第６のパケット６６の受信開始時刻までの第５のギャップ時間ｔ５、というように、順次、各パケット間のギャップ時間を計測する。
【００３３】
デコード部４３は、ギャップ計測部４２からの計測結果である第１のギャップ時刻ｔ１、第２のギャップ時刻ｔ２、…第５のギャップ時刻ｔ５を、前述した表１に従って、端末側への通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間“Ａ”と同じギャップ時間が検知されるまで、順次、デコードすることによって、次の表２に示すように、中継装置１からの通知情報として“０１００”（２進数）という情報を再生して、表示部４４へ出力し画面表示する。この結果、端末４側に設置されている表示装置２を視認したユーザは、中継装置１から端末４側への通知情報“０１００”（２進数）を認識することができる。
【表２】
0004962373.tif 000003
【００３４】
なお、図３に示すギャップ時間変換部３６は、通知情報生成部３５からの通知情報の入力がない場合、前述したように、ギャップ時間として、あらかじめ定めた基準時間“Ａ”を指定している。したがって、図４の表示装置２側のデコード部４３では、第５のパケット６５の受信完了時刻から次の第６のパケット６６の受信開始時刻までの第５のギャップ時間ｔ５として基準時間“Ａ”を検知した場合、中継装置１からの通知情報はないものとして、基準時間“Ａ”に該当する情報の表示部４４への出力を行わない。
【００３５】
第１の効果は、中継装置１に簡単なハードウェアを搭載し、端末４側に簡単なハードウェア構成の表示装置２を備えることにより、ネットワーク側から端末４のユーザ側へ通知情報を通知する手段を低コストで実現していることである。
【００３６】
第２の効果は、ネットワーク側の端末４側への通知情報の伝送方法として、パケット自身の情報を使用しないで、他の目的で端末４側へ転送されるパケット間のギャップ時間の変化を情報化して利用しているため、端末への回線帯域に対する影響が少ない点である。
【００３７】
第３の効果は、中継装置１と端末４との間の回線に表示装置２を挿入することによって、端末４側において通信の異常が発生した場合であっても、表示装置２の表示情報により、ネットワークの正常性を確認することを可能にしている点である。
【００３８】
（本発明の他の実施形態）
本実施形態においては、端末４側と直接接続される中継装置１における図３の送信部２４の構成と端末４側に配置する図４の表示装置２の構成とを組み合わせて、中継装置に実装することによって、ネットワーク側から端末側へ通知する通知情報を、中継装置を介して転送することを可能にしている例を示している。図７は、図３の送信部２４の構成と図４の表示装置２の構成とを組み合わせた構成からなる中継装置として図２とは異なる構成例を示すブロック構成図である。
【００３９】
図７に示すように、本実施形態の中継装置６は、図２で示した受信部２２の入力側に、図４の表示装置２から表示部４４のみを除いた各回路部を、隣接の中継装置から送られてくる通知情報を抽出する機能を有する通知情報抽出部７５として接続し、該通知情報抽出部７５を、図３の送信部２４における通知情報生成部３５の代わりに用いている送信部７０として構成しているものである。つまり、図７の中継装置６は、端末側ではなく、中継装置間の情報の転送を行う場合を示しており、図２の場合と同様の受信部２２とスイッチ部２３とを備え、図２の送信部２１の代わりに送信部７０を備えている場合を示している。
【００４０】
図７の送信部７０は、図３の送信部２４のデータバッファ３１と同一の機能を有するデータバッファ７１、図３の送信部２４の転送機能部３２と同一の機能を有する転送機能部７２、図３の送信部２４のダミーパケット挿入部３３と同一の機能を有するダミーパケット挿入部７３、図３の送信部２４の送信機能部３４と同一の機能を有する送信機能部７４、図３の送信部２４の通知情報生成部３５に代わって通知情報抽出部７５、図３の送信部２４のギャップ時間変換部３６と同一の機能を有するギャップ時間変換部７６を少なくとも備えている。
【００４１】
また、図３の送信部２４の通知情報生成部３５に代わって配置した通知情報抽出部７５は、図４の表示装置２の受信機能部４１と同一の機能を有する受信機能部７７、図４の表示装置２のギャップ計測部４２と同一の機能を有するギャップ計測部７８、図４の表示装置２のデコード部４３と同一の機能を有するデコード部７９、を少なくとも備え、図４の表示装置２の表示部４４を備えることなく、デコード部７９の出力を、送信部７０のギャップ時間変換部７６に入力するように構成している。
【００４２】
図７の構成を採用することにより、隣接の中継装置からパケット間のギャップ時間を用いて送られてきた通知情報を通知情報抽出部７５により再生し、該通知情報を転送すべき方路を決定するとともに、再生した結果として得られた該通知情報を、再度、隣の中継装置へ転送すべきパケットにおけるパケット間のギャップ時間とする情報に変換して挿入することによって、隣の中継装置へ転送していくことを可能としている。
【００４３】
つまり、図７の中継装置６においては、図２の受信部２２の入力側に、図４の表示装置２の受信機能部４１と同一の機能を有する受信機能部７７を接続し、隣接の中継装置から転送されてきた各パケットの受信開始時刻と受信完了時刻とを該受信機能部７７により算出して、図４の表示装置２のギャップ計測部４２と同一の機能を有するギャップ計測部７８に対して出力して、パケット間のギャップ時間を計測し、図４の表示装置２のデコード部４３と同一の機能を有するデコード部７９により、該パケットを転送してきた中継装置からの通知情報を再生する。
【００４４】
一方、受信部２２で受信した受信パケットは、スイッチ部２３を経由して、受信パケットの宛先に応じて、該受信パケットの方路選択がなされた方路に設置されているデータバッファ７１に格納されていく。図３の送信部２４のダミーパケット挿入部３３と同一の機能を有するダミーパケット挿入部７３は、転送機能部７２が隣の中継装置へパケット転送を完了すると、当該方路に向かう次の転送パケットがデータバッファ７１に格納されているか否かを確認し、次に送信すべき転送パケットがデータバッファ７１に格納されていない場合には、ダミーパケットを挿入して転送機能部７２へ転送する。次に送信すべき転送パケットがデータバッファ７１に格納されていた場合は、当該転送パケットが転送機能部７２へ転送される。
【００４５】
図３の送信部２４の転送機能部３２と同一の機能を有する転送機能部７２は、次の送信用のパケットとして転送されてきたダミーパケットまたは転送パケットを、前のパケットの転送後、ギャップ時間変換部７６から指定されている時間間隔（ギャップ時間）に達するまで保存して待ち合わせる。
【００４６】
ここで、中継装置からの通知情報を再生したデコード部７９の出力は、前述のように、該通知情報を転送すべき方路に設置されている送信部７０のギャップ時間変換部７６へ入力される構成とされている。図３の送信部２４のギャップ時間変換部３６と同一の機能を有するギャップ時間変換部７６は、通知情報抽出部７５からの入力データがなく、当該方路へ転送すべき通知情報が存在していない場合には、通知情報が存在していない場合としてあらかじめ定めた基準時間“Ａ”を、次のパケットの転送時間間隔として転送機能部７２に指定する。一方、当該方路へ転送すべき通知情報が存在していた場合は、当該方路に順次転送するパケット間のギャップ時間を、通知情報を２進数で表示した２進数情報それぞれに対応付けた時間間隔（ギャップ時間）として、２進数情報“０”、“１”の値に応じて、それぞれ、“＜Ａ”、“＞Ａ”、の範囲内の任意の時間を指定する。
【００４７】
次に送信すべきダミーパケットまたは転送パケットを保存して待ち合わせていた転送機能部７２は、ギャップ時間変換部７６から指定された時間間隔（ギャップ時間）に達した際に、保存しておいたダミーパケットまたは転送パケットを、図３の送信部２４の送信機能部３４と同一の機能を有する送信機能部７４を介して、隣の中継装置側へ転送する。
【００４８】
以上のように、本実施形態の中継装置６においては、隣接する中継装置から受信部２２へ入力されたパケット間のギャップ時間を用いた情報として転送されてきた通知情報を、当該通知情報を転送すべき方路の隣の中継装置に対して、再び、パケット間のギャップ時間を用いた情報として送信機能部７４によって中継転送することができる。而して、かかる構成を各中継装置に実装すれば、複数の中継装置を経る場合であっても、ネットワーク側の通知情報を端末４側の表示装置２に転送することが可能になる。
【００４９】
以上、本発明の好適実施例の構成を説明した。しかし、斯かる実施例は、本発明の単なる例示に過ぎず、何ら本発明を限定するものではないことに留意されたい。本発明の要旨を逸脱することなく、特定用途に応じて種々の変形変更が可能であることが、当業者には容易に理解できよう。例えば、本発明の実施態様は、課題を解決するための手段における構成（１）に加えて次のような構成として表現できる。
（２）ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合、当該ネットワーク中継装置から前記端末装置へ順次転送するパケット間の前記ギャップ時間を、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間の時間間隔に設定して、パケットを前記端末装置側へ送信する上記（１）のネットワーク中継装置。
（３）ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が発生した場合に、該通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、前記端末装置へ順次転送する各パケット間の前記ギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、前記通知情報の２進数の“０”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、前記通知情報の２進数の“１”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間とする上記（１）のネットワーク中継装置。
（４）ネットワーク側から端末装置へ次に転送するパケットが存在しない場合、ダミーパケットを生成して挿入するダミーパケット挿入手段を備え、該ダミーパケット挿入手段により挿入した前記ダミーパケットと前に送信したパケットとの間のギャップ時間を、前記通知情報に基づいて変化させる上記（１）ないし（３）のいずれかのネットワーク中継装置。
（５）前記ダミーパケット挿入手段により挿入する前記ダミーパケットの宛先は、送信する前記端末装置とは異なる宛先に設定し、当該ダミーパケットを受信した前記端末装置が当該ダミーパケットを廃棄することを可能とする上記（４）のネットワーク中継装置。
（６）隣接するネットワーク中継装置から転送されてきたパケット間のギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と異なる時間間隔であることを検知した場合、前記基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の“０”に、大きい値の時間であった場合には、２進数の“１”に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、隣接する前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生し、かつ、当該通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、再生した当該通知情報を転送すべき方路へ転送される各パケット間の前記ギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、各パケット間の前記ギャップ時間として、２進数の“０”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、２進数の“１”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間に設定して、当該通知情報を転送すべき方路の各パケットを順次転送する上記（１）ないし（５）のいずれかのネットワーク中継装置。
（７）パケットを転送するネットワーク中継装置からパケットを受信する端末装置において、当該端末装置の受信部の入力側の回線に接続してなる表示装置を備え、前記ネットワーク中継装置が、上記（１）ないし（６）のいずれかのネットワーク中継装置からなっていて、かつ、前記表示装置にて、前記ネットワーク中継装置から順次転送されてくるパケット間のギャップ時間を算出して、該ギャップ時間の変化に基づいて、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報を再生して、表示部に画面出力する端末装置。
（８）前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と等しい場合、情報の再生をしない上記（７）の端末装置。
（９）前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の“０”に、大きい値の時間であった場合には、２進数の“１”に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生して、前記表示部に画面出力する上記（７）の端末装置。
（１０）転送されてきたパケットが、当該端末装置とは異なる宛先のパケットであった場合、ダミーパケットとして廃棄する上記（７）ないし（９）のいずれかの端末装置。
（１１）ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知情報を通知する通知情報通知方法であって、前記端末装置へのパケットを中継するネットワーク中継装置において前記通知情報が発生した際に、前記端末装置側へ通知する該通知情報に基づいて、当該ネットワーク中継装置から前記端末装置へ順次転送するパケット間のギャップ時間を変化させることによって、該通知情報を前記端末装置側へ通知する通知情報通知方法。
（１２）ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合、前記ネットワーク中継装置から前記端末装置へ順次転送するパケット間の前記ギャップ時間を、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間の時間間隔に設定して、パケットを前記端末装置側へ送信する上記（１１）の通知情報通知方法。
（１３）ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が発生した場合に、該通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、前記端末装置へ順次転送する各パケット間の前記ギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、前記通知情報の２進数の“０”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、前記通知情報の２進数の“１”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間とする上記（１１）の通知情報通知方法。
（１４）ネットワーク側から端末装置へ次に転送するパケットが存在しない場合、ダミーパケットを生成して挿入し、挿入した前記ダミーパケットと前に送信したパケットとの間のギャップ時間を、前記通知情報に基づいて変化させる上記（１１）ないし（１３）のいずれかの通知情報通知方法。
（１５）挿入する前記ダミーパケットの宛先は、送信する前記端末装置とは異なる宛先に設定し、当該ダミーパケットを受信した前記端末装置が当該ダミーパケットを廃棄することを可能とする上記（１４）の通知情報通知方法。
（１６）隣接するネットワーク中継装置から転送されてきたパケット間のギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と異なる時間間隔であることを検知した場合、前記基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の“０”に、大きい値の時間であった場合には、２進数の“１”に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、隣接する前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生し、かつ、当該通知情報を２進数の情報とした場合のビット列を、再生した当該通知情報を転送すべき方路へ転送される各パケット間の前記ギャップ時間にそれぞれ対応付けるとともに、各パケット間の前記ギャップ時間として、２進数の“０”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも小さい値の時間とし、２進数の“１”に対応するパケット間の前記ギャップ時間を、前記基準時間よりも大きい値の時間に設定して、当該通知情報を転送すべき方路の各パケットを順次転送する上記（１１）ないし（１５）のいずれかの通知情報通知方法。
（１７）前記ネットワーク中継装置からパケットを受信する前記端末装置の受信部の入力側の回線に接続してなる表示装置を備え、該表示装置において、前記ネットワーク中継装置から順次転送されてくるパケット間のギャップ時間を算出して、該ギャップ時間の変化に基づいて、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報を再生して、表示部に画面出力する上記（１１）ないし（１６）のいずれかの通知情報通知方法。
（１８）前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間と等しい場合、情報の再生をしない上記（１７）の通知情報通知方法。
（１９）前記表示装置は、転送されてきたパケット間の前記ギャップ時間が、ネットワーク側から端末装置側のユーザへ通知する前記通知情報が存在しない場合としてあらかじめ定めた基準時間に対して、小さい値の時間であった場合には、２進数の“０”に、大きい値の時間であった場合には、２進数の“１”に、前記ギャップ時間が前記基準時間に等しくなるまで、順次、変換し、変換した２進数のビット列を、前記ネットワーク中継装置から通知されてきた通知情報として再生して、前記表示部に画面出力する上記（１７）の通知情報通知方法。
（２０）転送されてきたパケットが、当該端末装置とは異なる宛先のパケットであった場合、ダミーパケットとして廃棄する上記（１７）ないし（１９）のいずれかの通知情報通知方法。
（２１）上記（１１）ないし（１６）のいずれかの通知情報通知方法を、ネットワークを構成するネットワーク中継装置のコンピュータにより実行可能なプログラムとして実施している通知情報通知プログラム。
（２２）上記（１７）ないし（２０）のいずれかの通知情報通知方法を、ネットワークに接続する端末装置のコンピュータにより実行可能なプログラムとして実施している通知情報通知プログラム。
（２３）上記（２１）および／または（２２）の通知情報通知プログラムを、コンピュータにより読み取り可能な記録媒体に記録しているプログラム記録媒体。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明によるネットワーク中継装置を用いたネットワーク構成の一例を示すネットワーク構成図である。
【図２】図１に示す中継装置のブロック構成の一例を示すブロック構成図である。
【図３】図２に示す端末側へ情報を送信する送信部の構成の一例を示すブロック構成図である。
【図４】図１に示す表示装置のブロック構成の一例を示すブロック構成図である。
【図５】図３のダミーパケット挿入部がダミーパケットを挿入する動作の一例を示すフローチャートである。
【図６】ギャップ時間変換部から指定された時間間隔に従い、送信機能部から端末側へパケット間のギャップ時間を制御して送信されるパケットの状態を示す模式図である。
【図７】図３の送信部の構成と図４の表示装置の構成とを組み合わせた構成からなる中継装置として図２とは異なる構成例を示すブロック構成図である。
【図８】従来のネットワーク中継装置を用いたネットワーク構成を示すネットワーク構成図である。
【符号の説明】
【００５１】
１        中継装置
２        表示装置
３        中継装置
４        端末
５        中継装置
６        中継装置
２１      送信部
２２      受信部
２３      スイッチ部
２４      送信部
２４ａ    送信部
２４ｂ    送信部
２５      受信部
２５ａ    受信部
２５ｂ    受信部
３１      データバッファ
３２      転送機能部
３３      ダミーパケット挿入部
３４      送信機能部
３５      通知情報生成部
３６      ギャップ時間変換部
４１      受信機能部
４２      ギャップ計測部
４３      デコード部
４４      表示部
６１      第１のパケット
６２      第２のパケット
６３      第３のパケット
６４      第４のパケット
６５      第５のパケット
６６      第６のパケット
７０      送信部
７１      データバッファ
７２      転送機能部
７３      ダミーパケット挿入部
７４      送信機能部
７５      通知情報抽出部
７６      ギャップ時間変換部
７７      受信機能部
７８      ギャップ計測部
７９      デコード部
【図１】
0004962373.tif 000004
【図２】
0004962373.tif 000005
【図３】
0004962373.tif 000006
【図４】
0004962373.tif 000007
【図５】
0004962373.tif 000008
【図６】
0004962373.tif 000009
【図７】
0004962373.tif 000010
【図８】
0004962373.tif 000011