(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成された潜像を現像する現像ローラと、
周面に溝が形成されて、前記現像ローラに液体現像剤を塗布する塗布ローラと、を有し、
前記溝は、前記塗布ローラの軸方向端部の溝深さは、前記軸方向の中央部の溝深さよりも浅く形成され、
前記塗布ローラの鉛直方向の下方に現像剤容器を有し、
前記現像剤容器は、液体現像剤を貯留する供給貯留部、該供給貯留部の前記塗布ローラの軸方向の中央部で鉛直方向の下方に設けられ液体現像剤を前記供給貯留部に供給する液体現像剤供給口と、及び前記液体現像剤供給口から供給される液体現像剤を前記塗布ローラの軸方向の中央部から端部側に搬送するオーガを備え、
前記現像剤容器に設けられる回収貯留部と、
前記供給貯留部と前記回収貯留部とを隔てる仕切り部と、を有し、
前記仕切り部の前記塗布ローラの軸方向の端部の鉛直方向の高さは前記塗布ローラの軸方向の中央部の鉛直方向の高さより低いことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記溝は前記塗布ローラの軸方向の端部から前記塗布ローラの軸方向の中央部に向けて溝深さが深くなる請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
前記塗布ローラに当接し前記現像ローラに塗布する液体現像剤の量を規制する規制ブレードを有し、
前記規制ブレードの前記塗布ローラの軸方向の長さは前記塗布ローラの軸方向の長さより長い請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成した潜像をトナー及びキャリアからなる液体現像剤によって現像する現像装置、及び現像装置によるトナー及びキャリアからなる現像像をさらに記録媒体に転写して、転写されたトナー像を融着し定着して画像形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体溶媒中に固体成分からなるトナーを分散させた高粘度の液体現像剤を用いて潜像を現像し、静電潜像を可視化する湿式画像形成装置が種々提案されている。この湿式画像形成装置に用いられる現像剤は、シリコンオイルや鉱物油、食用油等からなる電気絶縁性を有し高粘度の有機溶剤（キャリア液）中に固形分（トナー粒子）を懸濁させたものであり、このトナー粒子は、粒子径が１μｍ前後と極めて微細である。このような微細なトナー粒子を使用することにより、湿式画像形成装置では、粒子径が７μｍ程度の粉体トナー粒子を使用する乾式画像形成装置に比べて高画質化が可能である。
【０００３】
上記のような液体現像剤を用いたものとしては、例えば、特許文献１（特開２０００−２３５３０６号公報）に記載の画像形成装置を挙げることができる。この特許文献１においては、液体現像剤を用いた現像装置、画像形成装置における課題として、ローラやブレードなどに形成される液リングが採り上げられている。特許文献１に記載の発明では、液リングの課題を解決するために、（塗布領域２３ａの長さ）<（クリーニングブレード２５の幅方向の長さ）<（現像ローラ２２の長さ）<（塗布ローラ２３の長さ）と設定し、クリーニングブレード２５の両端部に対応した現像ローラ２２上に発生した上記液リング２８を、塗布ローラ２３の非塗布領域である段差ローラ部２３ｂとの当接部２９で除去する構成を採用している。
【特許文献１】特開２０００−２３５３０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置は、現像時における液リングに係る課題を解決することができたとしても、段差ローラ部２３ｂで除去した液体現像剤はいずれ飽和し、段差ローラ部２３ｂの端部に液リングが形成される、というあらたな課題を内包するものである。
【０００５】
現像装置や画像形成装置において、このような液リングが形成されていると、装置の停止中に液リングとして溜まった液体現像剤が装置下部に滴下して、汚れや不具合の原因とってしまう、という問題がある。また、装置の停止中に液リング中のトナー成分が凝固し、ローラとブレードが固着し、ローラやブレードの表面を破損する恐れが生じる、といった問題もある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は上記課題を解決するためのもので、本発明に係る現像装置は、像担持体に形成された潜像を現像する現像ローラと、周面に溝が形成されて、前記現像ローラに液体現像剤を塗布する塗布ローラと、を有し、前記溝は、前記塗布ローラの軸方向端部の溝深さは、前記軸方向の中央部の溝深さよりも浅く形成され、前記塗布ローラの鉛直方向の下方に現像剤容器を有し、前記現像剤容器は、液体現像剤を貯留する供給貯留部、該供給貯留部の前記塗布ローラの軸方向の中央部で鉛直方向の下方に設けられ液体現像剤を前記供給貯留部に供給する液体現像剤供給口と、及び前記液体現像剤供給口から供給される液体現像剤を前記塗布ローラの軸方向の中央部から端部側に搬送するオーガを備え、前記現像剤容器に設けられる回収貯留部と、前記供給貯留部と前記回収貯留部とを隔てる仕切り部と、を有し、前記仕切り部の前記塗布ローラの軸方向の端部の鉛直方向の高さは前記塗布ローラの軸方向の中央部の鉛直方向の高さより低いことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る現像装置は、前記溝は前記塗布ローラの軸方向の端部から前記塗布ローラの軸方向の中央部に向けて溝深さが深くなる。
【０００８】
また、本発明に係る現像装置は、前記塗布ローラに当接し前記現像ローラに塗布する液体現像剤の量を規制する規制ブレードを有し、前記規制ブレードの前記塗布ローラの軸方向の長さは前記塗布ローラの軸方向の長さより長い。
【００１４】
以上、本発明によれば、現像ローラの両端部に塗布される液体現像剤の量を抑制することができ、それによって液リング形成を極力抑制することができる。このため、液リングからの液体現像剤の滴下によって装置内を汚すこともなく、液体現像剤の消費量を削減することもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された各色の画像形成部に対し、現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、画像形成装置の下部に配置され、中間転写体４０、２次転写部（２次転写ユニット）６０は、画像形成装置の上部に配置されている。
【００１６】
画像形成部は、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、コロナ帯電器１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、不図示の露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ等を備えている。露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等の光学系を有し、コロナ帯電器１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにより、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを一様に帯電させ、露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋにより、入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザ光を照射して、帯電された像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に静電潜像を形成する。
【００１７】
現像装置３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、概略、現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）からなる各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器（リザーバ）３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、これら各色の液体現像剤を現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋから現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに塗布する塗布ローラであるアニロックスローラ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ等を備え、各色の液体現像剤により像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に形成された静電潜像を現像する。
【００１８】
中間転写体４０は、エンドレスのベルトであり、駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に張架され、一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋで像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと中間転写体４０を挟んで一次転写ローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋが対向配置され、像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの当接位置を転写位置として、現像された像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上の各色のトナー像を中間転写体４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００１９】
２次転写ユニット６０は、２次転写ローラ６１が中間転写体４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに２次転写ローラクリーニングブレード６２からなるクリーニング装置が配置される。そして、２次転写ローラ６１を配置した転写位置において、中間転写体４０上に形成された単色のトナー像やフルカラーのトナー像をシート材搬送経路Ｌにて搬送される用紙、フィルム、布等の記録媒体に転写する。
【００２０】
さらに、経路シート材搬送経路Ｌの下流には、定着ユニット９０が配置され、用紙等の記録媒体上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙等の記録媒体に融着させ定着させる。
【００２１】
また、テンションローラ４２は、ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写体４０を超過しており、中間転写体４０のテンションローラ４２に張架されている箇所で、中間転写体クリーニングブレード４６からなるクリーニング装置が当接・配置されている。
【００２２】
次に、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の画像形成部及び現像装置について説明する。図２は画像形成部及び現像装置の主要構成要素を示した断面図である。各色の画像形成部及び現像装置の構成は同様であるので、以下、イエロー（Ｙ）の画像形成部及び現像装置に基づいて説明する。
【００２３】
画像形成部は、像担持体１０Ｙの外周の回転方向に沿って、キャリア回収ローラ１６Ｙ、像担持体クリーニングブレード１８Ｙ、コロナ帯電器１１Ｙ、露光ユニット１２Ｙ、現像装置３０Ｙの現像ローラ２０Ｙ、像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、像担持体スクイーズローラ１３Ｙ’が配置されている。１７Ｙはキャリア回収ローラ１６Ｙをクリーニングするキャリア回収ローラクリーニングブレードである。また、像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、１３Ｙ’には、付属構成として像担持体スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’からなるクリーニング装置が配置されている。７０Ｙ、７１Ｙ、７２Ｙ、７３Ｙは各クリーニングブレードを保持するクリーニングブレード保持部材である。
【００２４】
そして、現像装置３０Ｙにおける現像ローラ２０Ｙの外周には、クリーニングブレード２１Ｙ、アニロックスローラ３２Ｙ、トナー圧縮コロナ発生器２２Ｙが配置されている。アニロックスローラ３２Ｙには、現像ローラ２０Ｙへ供給する液体現像剤の量を調整する規制ブレード３３Ｙが当接している。７５Ｙは規制ブレード３３Ｙを保持するブレード保持部材である。
【００２５】
また、液体現像剤容器３１Ｙの中に液体現像剤オーガ３４Ｙ、回収スクリュー３２１Ｙが収容されている。
【００２６】
また、中間転写体４０に沿って、像担持体１０Ｙと対向する位置に一次転写部の一次転写ローラ５１Ｙが配置され、その移動方向下流側に中間転写体スクイーズローラ５３Ｙ、バックアップローラ５４Ｙ、中間転写体スクイーズローラクリーニングブレード５５Ｙからなる中間転写体スクイーズ装置５２Ｙが配置されている。
【００２７】
像担持体１０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの幅より広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。該像担持体１０Ｙの感光層は、有機像担持体又はアモルファスシリコン像担持体等で構成される。コロナ帯電器１１Ｙは、像担持体１０Ｙと現像ローラ２０Ｙとのニップ部より像担持体１０Ｙの回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から電圧が印加され、像担持体１０Ｙをコロナ帯電させる。露光ユニット１２Ｙは、コロナ帯電器１１Ｙより像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、コロナ帯電器１１Ｙによって帯電された像担持体１０Ｙ上にレーザ光を照射し、像担持体１０Ｙ上に潜像を形成する。
【００２８】
なお、画像形成プロセスの始めから終わりまでで、より前段に配置されるローラなどの構成は、後段に配置されるローラなどの構成より上流にあるものと定義する。
【００２９】
現像装置３０Ｙは、コンパクション作用を施すトナー圧縮コロナ発生器２２Ｙ、キャリア内にトナーを概略重量比２０％程度に分散した状態の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙを有する。この現像剤容器３１Ｙには、アニロックスローラ３２Ｙに供給されなかった液体現像剤などを回収する回収スクリュー３２１Ｙも備えられている。
【００３０】
また現像装置３０Ｙは、前記の液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙ、液体現像剤を現像ローラ２０Ｙに塗布するための塗布ローラであるアニロックスローラ３２Ｙと、現像ローラ２０Ｙに塗布する液体現像剤量を規制する規制ブレード３３Ｙと、液体現像剤を攪拌、搬送しつつアニロックローラ３２Ｙに供給するオーガ３４Ｙ、現像ローラ２０Ｙに担持された液体現像剤をコンパクション状態にするトナー圧縮コロナ発生器２２Ｙ、現像ローラ２０Ｙのクリーニングを行う現像ローラクリーニングブレード２１Ｙを有する。７６Ｙは現像ローラクリーニングブレード２１Ｙを保持するクリーニングブレード保持部材である。
【００３１】
現像剤容器３１Ｙに収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本発明における液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００３２】
アニロックスローラ３２Ｙは、現像ローラ２０Ｙに対して液体現像剤を供給し、塗布する塗布ローラとして機能するものである。このアニロックスローラ３２Ｙは、円筒状の部材であり、表面に現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状に彫刻された溝による凹凸面が形成されたローラである。このアニロックスローラ３２Ｙにより、現像剤容器３１Ｙから現像ローラ２０Ｙへと液体現像剤が供給される。装置動作時においては、図２に示すように、オーガ３４Ｙが時計回り回転し、アニロックローラ３２Ｙに液体現像剤を供給し、アニロックローラ３２Ｙは反時計回りに回転して、現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を塗布する。
【００３３】
規制ブレード３３Ｙは、表面に弾性体を被覆して構成した弾性ブレードであり、アニロックスローラ３２Ｙの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成される。そして、アニロックスローラ３２Ｙによって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤の量を調整する。
【００３４】
現像ローラ２０Ｙは、円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラ２０Ｙは鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ等の弾性層を設けたものである。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接するゴム等で構成され、現像ローラ２０Ｙが像担持体１０Ｙと当接する現像ニップ部より現像ローラ２０Ｙの回転方向の下流側に配置されて、現像ローラ２０Ｙに残存する液体現像剤を掻き落として除去するものである。
【００３５】
トナー圧縮コロナ発生器２２Ｙは、現像ローラ２０Ｙ表面の帯電バイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラ２０Ｙによって搬送される液体現像剤は、図２に示すようにトナー圧縮コロナ発生器２２Ｙによって、トナー圧縮部位でトナー圧縮コロナ発生器２２Ｙ側から現像ローラ２０Ｙに向かって電界が印加される。
【００３６】
なお、このトナー圧縮のための電界印加手段は、図２に示すコロナ放電器のコロナ放電に代えて、コンパクションローラなどを用いても良い。このようなコンパクションローラは、円筒状の部材とし、現像ローラ２０Ｙと同様に弾性体を被覆して構成した弾性ローラの形態とし、金属ローラ基材の表層に導電性の樹脂層やゴム層を備えた構造とし、例えば現像ローラ２０Ｙと反対方向の時計回りに回転させるようにするとよい。
【００３７】
一方、現像ローラ２０Ｙに担持されてトナー圧縮された現像剤は、現像ローラ２０Ｙが像担持体１０Ｙに当接する現像ニップ部において、所望の電界印加によって、像担持体１０Ｙの潜像に対応して現像される。そして、現像残りの現像剤は、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙによって掻き落として除去され現像剤容器３１Ｙ内の回収部に滴下して再利用される。尚、このようにして再利用されるキャリア及びトナーは混色状態ではない。
【００３８】
一次転写の上流側に配置される像担持体スクイーズ装置は、像担持体１０Ｙに対向して現像ローラ２０Ｙの下流側に配置して像担持体１０Ｙに現像されたトナー像の余剰現像剤を回収するものであり、図２に示すように表面に弾性体を被覆して像担持体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラ部材から成る像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、１３Ｙ’と、該像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、１３Ｙ’に押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’とから構成され、像担持体１０Ｙに現像された現像剤から余剰なキャリア及び本来不要なカブリトナーを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。一次転写前の像担持体スクイーズ装置として、本実施形態では複数の像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、１３Ｙ’を設けているが、ひとつの像担持体スクイーズローラによって構成しても良い。また、液体現像剤の状態などに応じて、複数の像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、１３Ｙ’のうち一方が当離接するように構成しても良い。
【００３９】
一次転写部５０Ｙでは、像担持体１０Ｙに現像された現像剤像を一次転写ローラ５１Ｙにより中間転写体４０へ転写する。ここで、像担持体１０Ｙと中間転写体４０は等速度で移動する構成であり、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００４０】
一次転写の下流側に配置される像担持体スクイーズ装置は、像担持体１０Ｙに対向して一次転写部５０Ｙの下流側に配置して、静電潜増前に像担持体１０Ｙ上のキャリアを主とする余剰現像剤を回収するものであり、図２に示すように表面に弾性体を被覆して像担持体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラ部材から成るキャリア回収ローラ１６Ｙと、該キャリア回収ローラ１６Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングするキャリア回収ローラクリーニングブレード１７Ｙとから構成され、余剰なキャリア及び転写されなかった不要なトナーを回収する機能を有する。
【００４１】
キャリア回収ローラ１６Ｙの下流側には、新たな静電潜増が形成される前に像担持体１０Ｙの表面状態を完全にクリーニングするために構成される像担持体クリーニングブレード１８Ｙが配置される。
【００４２】
中間転写体スクイーズ装置５２Ｙは、一次転写部５０Ｙの下流側に配置され、中間転写体４０上から余剰なキャリア液を除去し、顕像内のトナー粒子比率を上げる処理を行うものである。
【００４３】
中間転写体スクイーズ装置５２Ｙは、像担持体スクイーズ装置と同様、表面に弾性体を被覆して像担持体４０に摺接して回転する弾性ローラ部材から成る中間転写体スクイーズローラ５３Ｙ、像担持体４０を挟んで中間転写体スクイーズローラ５３Ｙと対向配置されるバックアップローラ５４Ｙ、中間転写体スクイーズローラ５３Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード５５Ｙから構成され、中間転写体４０に一次転写された現像剤から余剰なキャリア及び本来不要なカブリトナーを回収する機能を有する。
【００４４】
次に、本発明の現像装置、画像形成装置に用いられる塗布ローラの詳細な構成についてより詳しく説明する。図３は本発明に用いられるアニロックローラの斜視図であり、図４は本発明に用いられるアニロックローラの溝領域と画像形成領域との関係を示す図である。図３に示すようにアニロックローラ３２Ｙの表面に現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に螺旋状に彫刻された溝による凹凸が形成されている。図４は、この溝の状態をより詳細に説明する図であり、上側はアニロックローラ３２Ｙの長手方向を側面からみた図であり、下側の円で囲まれた部分に示されているのは、上側に図示したアニロックローラ３２Ｙの一部の拡大模式図である。
【００４５】
アニロックローラ３２Ｙにおいて、溝が形成される領域（以下、溝領域）は図示するようにローラ端部を除く部分である。アニロックローラ３２Ｙの溝領域は、現像装置や画像形成装置における画像形成領域範囲に対応する全範囲をカバーする。ただ図示するように、アニロックローラ３２Ｙの溝領域の両端部は、マージンとして、画像形成領域範囲外として設定されている。
【００４６】
この溝領域端部の一部拡大模式図が下側の円内に示される部分であるが、図示するように溝領域端部から中央部にかけて溝深さが徐々に深くなるようにされる。このような構成は図示する溝領域の左側だけではなく、右側も対称的に同様となっている。また、図左側からみると、溝深さはある深さとなったところ以降では一定となり、溝領域中央部ではこの一定の深さが続くようになっている。
【００４７】
このように本実施形態では、溝領域の端部の溝深さは溝領域の中央部の溝深さより浅く形成されており、これによれば、現像ローラ２０Ｙの端部に塗布される液体現像剤の量（膜厚）が減少し、その効果によって液リング形成を抑制することができるようになっている。
【００４８】
また、本実施形態では、溝深さが浅い溝領域端部は画像形成領域外に対応するアニロックスローラ３２Ｙ外周囲に設けられている。溝の浅い端部が画像形成領域の内側にあると画像領域の端部が薄くなってしまうので、このような構成でそれを防ぐことができる。
【００４９】
また、本実施形態では、溝領域端部から溝領域中央部に向かうに従って溝深さが深くなるように構成されている。このような構成によれば、端部から中央部に進んだときある点において急激に深くなる溝構造とする加工より加工がしやすく製造が容易である。
【００５０】
次に、本発明の現像装置、画像形成装置に用いられる現像剤容器の詳細な構成についてより詳しく説明する。図５は本発明に用いられる現像剤容器とそれに関連する構成の斜視図であり、図６は本発明に用いられるオーガの斜視図であり、図７は本発明の現像装置の停止時の状態と動作時の状態とを示す図である。
【００５１】
図５乃至図７において、３１Ｙは現像剤容器、３２Ｙはアニロックローラ、３３Ｙは規制ブレード、７５Ｙは規制ブレード保持部材、３４Ｙはオーガ、３１０Ｙは供給貯留部、３２０Ｙは回収貯留部、３２１Ｙは回収スクリュー、３３０Ｙは仕切り部、３４０Ｙは軸部、３４１Ｙは長手羽根、３４５Ｙは螺旋状羽根、３６０Ｙは液体現像剤供給部材、３６１Ｙは凹部、３６３ＹはＯリング、３６５Ｙは液体現像剤供給口、３７０Ｙは液体現像剤供給管、３７１Ｙは液体現像剤回収管をそれぞれ示している。
【００５２】
図５はアニロックスローラ３２Ｙを除いて、現像容器３１Ｙの上面付近を斜視的に図示している。図５、図７に示されるように、現像容器３１Ｙ内の空間は仕切り部３３０Ｙによって２つに分け隔てられている。
【００５３】
この仕切り部３３０Ｙによって分けられる空間の一方は、液体現像剤を供給するための供給貯留部３１０Ｙとして利用され、他方は液体現像剤を回収するための回収貯留部３２０Ｙとして利用される。供給貯留部３１０Ｙと回収貯留部３２０Ｙは、互いに長手方向に並列するように仕切り部３３０Ｙにより隔てられる。
【００５４】
供給貯留部３１０Ｙには、オーガ３４Ｙが回転可能に設けられており、このオーガ３４Ｙが装置動作時に回転することで、供給貯留部３１０Ｙに溜まっている液体現像剤がアニロックスローラ３２Ｙに供給される。供給貯留部３１０Ｙと液体現像剤供給管３７０Ｙは連結しており、供給貯留部３１０Ｙに対する液体現像剤の供給は液体現像剤供給管３７０Ｙにより行われる。
【００５５】
また、回収貯留部３２０Ｙには回収スクリュー３２１Ｙが回転可能に設けられており、回収スクリュー３２１Ｙが装置動作時に回転することで、現像に利用されなかった液体現像剤や、像担持体スクイーズローラクリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’などのクリーニングブレードから滴下したキャリアなどを回収する。
【００５６】
回収貯留部３２０Ｙと液体現像剤回収管３７１Ｙとは連結されており、回収スクリュー３２１Ｙが回転することで、液体現像剤回収管３７１Ｙが連結されている回収貯留部３２０Ｙの一方端に液体現像剤を搬送するようになっている。このようにして回収貯留部３２０Ｙで回収された液体現像剤は、液体現像剤回収管３７１Ｙによって不図示の液体現像剤リサイクル機構へと導かれる。
【００５７】
仕切り部３３０Ｙは、長手方向で異なる第１の高さ（Ｈ1）の領域と第２の高さ（Ｈ2）の領域とが形成されている。本実施形態では、第１の高さ（Ｈ1）の領域は仕切り部３３０Ｙの中央部に設定され、第２の高さ（Ｈ2）の領域は仕切り部３３０Ｙの両端部に設定されており、第１の高さ（Ｈ1）は、第２の高さ（Ｈ2）より高く設定されている。
【００５８】
仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域は、装置動作時のオーガ３４Ｙの回転により回収貯留部３２０Ｙ側に向かおうとする液体現像剤をせき止めることによって液体現像剤の液面を持ち上げる働きをする。すなわち、第１の高さ（Ｈ1）の領域は、オーガ３４Ｙが回転動作しているときにだけオーガ３４Ｙからアニロックスローラ３２Ｙへ液体現像剤を搬送できるようにするために設けられている。
【００５９】
仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域は、装置の停止時における供給貯留部３１０Ｙ中の液体現像剤の液面の液位を決定する。また、装置の動作時においては、液体現像剤供給管３７０Ｙから供給貯留部３１０Ｙに定常的に供給されてくる液体現像剤を回収貯留部３２０Ｙ側に流すための経路となる。
【００６０】
仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域は、装置の停止時における供給貯留部３１０Ｙの液体現像剤の液面を決定する役割を持っているが、これによって、装置の停止時、アニロックスローラ３２Ｙが液体現像剤に浸かることを防止している。
【００６１】
もし装置の停止時、アニロックスローラが液体現像剤に浸かるようなこととなると、長時間画像形成動作がなかった場合、アニロックスローラ表面と液体現像剤表面の境界における、アニロックスローラ上に液体現像剤のトナー成分が固着する場合があり得る。このようになると、アニロックスローラに固着したトナー成分によって、装置動作再開時、現像ローラ２０Ｙへの液体現像剤塗布量の局所的不均衡が発生してしまう。すると、画像形成時に不均衡な液体現像剤塗布量の影響が画像に反映されることがある。そのため、本実施形態のような構成により、装置停止時は液体現像剤からアニロックスローラを離す状態としている。
【００６２】
図６は、図５に示す現像容器３１Ｙに装着されているオーガ３４Ｙの詳細な構造を斜視的に示すものである。供給貯留部３１０Ｙに設けられるオーガ３４Ｙの周囲には、供給貯留部３１０Ｙ内で液体現像剤を搬送するための、長手羽根３４１Ｙ及び螺旋状羽根３４５Ｙの２種類の羽根が配されている。長手羽根３４１Ｙはオーガ３４Ｙの周方向に液体現像剤を搬送するためのものであり、螺旋状羽根３４５Ｙはオーガ３４Ｙの長手方向に液体現像剤を搬送するためのものである。
【００６３】
長手羽根３４１Ｙは、オーガ３４Ｙ回転時、液体現像剤の液位を上昇させ、アニロックスローラ３２Ｙに液体現像剤を供給する。
【００６４】
図６において、Ａの領域に属する螺旋状羽根３４５ＹとＢの領域に属する螺旋状羽根３４５Ｙとは螺旋の旋回方向が異なっており、Ａの領域とＢの領域とで異なる方向に液体現像剤を搬送することができるようになっている。
【００６５】
液体現像剤は液体現像剤供給管３７０Ｙを通じて、供給貯留部３１０Ｙの長手方向略半分のところに位置する液体現像剤供給口３６５Ｙから供給貯留部３１０Ｙに供給されるようになっており、オーガ３４Ｙ回転時、液体現像剤供給口３６５Ｙから供給された液体現像剤は、螺旋状羽根３４５Ｙによって、長手方向中央付近から端部付近へと搬送される。このように、液体現像剤の供給を供給貯留部３１０Ｙの略中央で行い、螺旋錐上のオーガ３４Ｙで長手方向の両端に送るようになっているので、装置の動作時、液体現像剤の液面が供給貯留部３１０Ｙ全体に渡って均一に保たれ、オーガ３４Ｙからアニロックスローラ３２Ｙへのトナー搬送が安定する。
【００６６】
図７（ａ）及び（ｂ）は共に、図５におけるＸ−Ｘ’での断面を示している。また、図７（ａ）は現像装置の停止時の状態を示しており、図７（ｂ）は現像装置の動作時の状態を示している。
【００６７】
図７（ａ）に示すように、装置停止時には、供給貯留部３１０Ｙにおける液体現像剤の液位は、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）となり、アニロックスローラ３２Ｙが液体現像剤に浸かるようなことがない。これに対して、図７（ｂ）に示すように、装置動作時には、オーガ３４Ｙの回転動作に伴い、仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域ではこの領域のせき止め効果によって液体現像剤の液位は上昇し、第２の高さ（Ｈ2）の領域では、液体現像剤は供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに流れていくため、液位は略第２の高さ（Ｈ2）と等しくなる。
【００６８】
液体現像剤供給口３６５Ｙが設けられている液体現像剤供給部材３６０Ｙは、凹部３６１Ｙ内のＯリング３６３Ｙによって、現像剤容器３１Ｙと防滴的に装着されており、液体現像剤供給口３６５Ｙから供給貯留部３１０Ｙに液体現像剤が供給される。現像剤供給口３６５Ｙは供給貯留部３１０Ｙの長手方向中心付近に位置しており、現像剤供給口３６５Ｙから供給される液体現像剤は、装置動作時には、オーガ３４Ｙの回転動作に伴い、螺旋状羽根３４５Ｙの効果によって供給貯留部３１０Ｙの両端部に搬送される。また、液体現像剤供給口３６５Ｙが、仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域に対応する位置にあることで、このような液体現像剤搬送を実施することができるようになっている。
【００６９】
以上のように本実施形態では、装置動作時、供給貯留部３１０Ｙの両端に位置する第２の高さ（Ｈ2）の領域において、液体現像剤は供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに流れていくため、液位は略第２の高さ（Ｈ2）と等しくなり、これによれば、現像ローラ２０Ｙの両端部に塗布される液体現像剤の量（膜厚）が減少し、その効果によって液リング形成を極力抑制することができるようになっている。
【００７０】
次に、本発明の現像装置、画像形成装置に用いられる各構成の寸法関係の詳細な構成についてより詳しく説明する。図８は本発明の現像装置に係るローラ等の長手方向寸法関係を示す図であり、図９は本発明の現像装置に係る現像剤容器の断面寸法関係を示す図である。
【００７１】
図８は像担持体１０Ｙ、現像ローラ２０Ｙ、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、アニロックスローラ３２Ｙ、規制ブレード３３Ｙ、仕切り部３３０Ｙの長手方向を側面からみた図（左）と、断面図（右）であり、それぞれ対応している。また、図８におけるａ乃至ｇは長さを示しており、ａはアニロックスローラ３２Ｙの溝領域長さ、ｂは仕切り部３３０Ｙの第１高さ領域の長手方向長さ、ｃはアニロックスローラ３２Ｙの長手方向長さ、ｄは規制ブレード３３Ｙの長手方向長さ、ｅは現像ローラの長手方向長さ、ｆは現像ローラクリーニングブレード２１Ｙの長手方向長さ、ｇは像担持体１０Ｙの長手方向長さをそれぞれ示している。
【００７２】
図９は、図５におけるＸ−Ｘ’での断面を示している。また、図９は現像容器３１Ｙ、オーガ３４Ｙ、アニロックスローラ３２Ｙ、規制ブレード３３Ｙの寸法関係を示している。また、図９において、Ｈ0はアニロックスローラ３２Ｙの最下面の高さ、Ｈ1は仕切り部３３０Ｙの第１の高さ、Ｈ2は仕切り部３３０Ｙの第２の高さ、Ｈ3はオーガ３４Ｙの最外周（長手羽根３４１Ｙまで含めた最外周）の高さ、Ｈ4はアニロックスローラ３２Ｙと規制ブレード３３Ｙと接する位置の高さをそれぞれ示している。また、図９において、Ｄ1はアニロックスローラ３２Ｙの回転中心Ｏ1と仕切り部３３０Ｙとの距離、Ｄ2はオーガ３４Ｙの回転中心Ｏ2と仕切り部３３０Ｙとの距離をそれぞれ示している。
【００７３】
以下、本実施形態に特徴的な寸法関係について説明する。
【００７４】
仕切り部３３０Ｙには、長手方向中央部と長手方向端部とで第１の高さ（Ｈ1）の領域と第２の高さ（Ｈ2）の領域が形成され、長手方向中央部の第１の高さ（Ｈ1）の領域は、長手方向端部の第２の高さ（Ｈ2）の領域より高くされているが、ここで、第１の高さ（Ｈ1）の領域の長手方向長さ（ｂ）は、アニロックスローラ３２Ｙ外周囲の溝領域の長さ（ａ）以上に設定する。
【００７５】
もしｂ＜ａとすると、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域とアニロックスローラ３２Ｙの溝領域が重なる領域が発生し、この領域ではアニロックスローラ３２Ｙの溝領域に液体現像剤が搬送されなくなる。そこで、このような構成とすればアニロックスローラ３２Ｙの溝領域全域に渡り液体現像剤を搬送することができる。
【００７６】
また、本実施形態ではｂ≧ａの関係のうち、液体現像剤の種類などに応じて最適な寸法関係を選択することによって、現像ローラ２０Ｙの両端部に塗布される液体現像剤の量を抑制することができ、それによって液リング形成を極力抑制することができるようになる。
【００７７】
また、アニロックスローラ３２Ｙの長手方向長さ（ｃ）は、仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域の長手方向長さ（ｂ）より長く設定する。容積的に現像剤容器３１Ｙの長さの許容範囲は限られているが、ｃ＞ｂのように構成することで、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域の長さを広く確保することができ、供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙへの液体現像剤の流れをスムーズにすることができる。逆にいうと、供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙへある程度粘性のある液体現像剤をスムーズに流すためには、第２の高さ（Ｈ2）の領域の長さはある一定値以上確保しなければならない。そうしたとき、ｃ≦ｂとしてしまうと第２の高さ（Ｈ2）の領域の長さを確保するため現像剤容器３１Ｙの幅を大きくしなければならず、装置が大型化してしまう。また、ｃ≦ｂとしてしまうと、アニロックスローラ３２Ｙの不要な領域にまで液体現像剤が供給されることとなり、液リングの原因となってしまう。そこで、ｃ＞ｂとすることで、液リングの要因は極力抑制するような構成とする。
【００７８】
また、規制ブレード３３Ｙの長手方向長さ（ｄ）は、アニロックスローラ３２Ｙの長手方向長さ（ｃ）より長く設定する。もし、ｄ＜ｃとして、規制ブレード３３Ｙの長手方向長さがアニロックスローラ３２Ｙの長手方向長さよりも短く設定すると、アニロックスローラ３２Ｙの端部に規制ブレード３３Ｙで、掻き取ることができない大量の液体現像剤が現像ローラ２０Ｙに塗布されることとなり、液体現像剤の消費量を増大させる。さらに、液リングの原因となるローラ端部での液体現像剤の余剰が発生試薬なる。そのため、ｄ＞ｃのように設定することで、それを防ぐ。
【００７９】
また、現像ローラ２０Ｙの長手方向長さ（ｅ）は、アニロックスローラ３２Ｙの長手方向長さ（ｃ）より短く設定されると共に、アニロックスローラ３２Ｙの溝領域長さ（ａ）より長く設定される。すなわち、ｃ＞ｅ＞ａの関係となるように設定する。
【００８０】
もしｅ≦ｃとすると、アニロックスローラ３２Ｙの端部端面に付着する液体現像剤が現像ローラ２０Ｙ上に転移され現像ローラ２０Ｙ上に液リングを形成してしまい、液体現像剤の消費量が多くなる。ｃ＞ｅとすることでこれを防げる。
【００８１】
また、ａ≧ｅとしてしまうと現像ローラ２０Ｙの側面（端部端面）にアニロックスローラ３２Ｙから液体現像剤が搬送されてしまう。一度現像ローラ２０Ｙの側面に液体現像剤が付着してしまうとこれを清掃する有効な手段はあまりない。そこで、ａ＞ｅとすることでこれを防ぐことができる。
【００８２】
また、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙの長手方向長さ（f）は、現像ローラ２０Ｙの長手方向長さ（ｅ）より短く設定すると共に、アニロックスローラ３２Ｙ外周囲の溝が形成される溝領域長さ（ａ）より長く設定する。このように、ｆ＞ａとすることで現像ローラ２０Ｙ上の塗布領域全域にわたりクリーニングを施すことができる。
【００８３】
また、アニロックスローラ３２Ｙの最下面の高さ（Ｈ0）は、第２の高さ（Ｈ2）より高く、かつ第１の高さ（Ｈ1）より低く設定する。このように構成すると、装置動作時、オーガ３４Ｙの回転によって上昇する液体現像剤液面の高さがアニロックスローラ３２Ｙの下面よりも高くなり、オーガ３４Ｙからアニロックスローラ３２Ｙへ適切に液体現像剤が搬送される。また、このような構成により、仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域、つまり、オーガ３４Ｙの回転によって液面が持ち上げられる領域がアニロックスローラ３２Ｙの溝領域がある中央部に位置するので、アニロックスローラ３２Ｙに液体現像剤を適切に搬送できる。
【００８４】
また、像担持体１０Ｙの長手方向長さ（ｇ）は、現像ローラ２０Ｙの長手方向長さ（ｅ）より長く設定する。かりに現像ローラ２０Ｙの長手方向長さよりも像担持体１０Ｙの長手方向長さが短いとすると、現像ローラ２０Ｙから像担持体１０Ｙの側面（端部端面）に液体現像剤が搬送される可能性がある。像担持体１０Ｙの側面に液体現像剤が付着してしまうと、これを有効に清掃する手段があまり存在しない。そのため、前記のように設定してこれを防ぐ。
【００８５】
また、本実施形態においては、第２の高さ（Ｈ2）は、アニロックスローラ３２Ｙの最下面の高さ（Ｈ0）より低く設定する。
仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域は供給貯留部３１０Ｙ内の液体現像剤液面を決定する役割を持っている。もし仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）がアニロックスローラ３２Ｙの最下面よりも高いと非印字時もアニロックスローラ３２Ｙが液体現像剤液に接することになる。すると、長時間印字動作がなかった場合、アニロックスローラ３２Ｙ表面と液体現像剤液表面の境界線においてアニロックスローラ３２Ｙ上に液体現像剤が固着する場合があり得る。このような状態で印字を再開すると境界線の模様が画像に反映されてしまう可能性がある。そのため、非印字時は液体現像剤液の液面からアニロックスローラ３２Ｙを離す状態とするのが好ましく、Ｈ2＜Ｈ0のように設定する。
【００８６】
また、第１の高さ（Ｈ1）は、アニロックスローラ３２Ｙの最下面の高さ（Ｈ0）より高く設定されるようにする。このように設定することでオーガ３４Ｙによって持ち上げられる液体現像剤液面の高さがアニロックスローラ３２Ｙの下面よりも高くなり、オーガ３４Ｙからアニロックスローラ３２Ｙへ適切に液体現像剤が搬送されるようになる。
【００８７】
また、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域は仕切り部３３０Ｙの長手方向端部に設けるようにする。このように構成することで第１の高さ（Ｈ1）の領域、つまり、オーガ３４Ｙによって液面が持ち上げられる領域がアニロックスローラ３２Ｙの彫刻部―溝領域―がある中央部に位置するので、アニロックスローラ３２Ｙに液体現像剤を適切に搬送できる。
【００８８】
また、アニロックスローラ３２Ｙと規制ブレード３３Ｙとが接する位置の高さ（Ｈ4）は、第２の高さ（Ｈ2）よりも高く設定する。もし第２の高さ（Ｈ2）で規定される非印刷時（停止時）の液体現像剤の液面が規制ブレード３３Ｙとアニロックスローラ３２Ｙの接する位置の高さ（Ｈ4）りも高いと、非印刷時（装置停止時）にアニロックスローラ３２Ｙと規制ブレード３３Ｙの接触位置においてアニロックスローラ３２Ｙの溝から液体現像剤が染み出てくる。Ｈ4＞Ｈ2のようにすることでそれを防ぐことができる。また、現像剤容器３１Ｙにおける規制ブレード３３Ｙにより右側の領域に液体現像剤が混入するとそこに留まりつづけてしまうのでそれを防ぐこともできる。
【００８９】
また、オーガ３４Ｙの最外周の高さ（Ｈ3）は、第２の高さ（Ｈ2）よりも高く設定する。このような構成とすることで、オーガ３４Ｙからアニロックスローラ３２Ｙへの液体現像剤の搬送力を高めることができる。
【００９０】
また、液体現像剤供給口３６５Ｙは、現像剤供給口３６５Ｙは供給貯留部３１０Ｙの長手方向中心付近に位置させるなどして、仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域に対応する箇所に設けるようにする。もし第２の高さ（Ｈ2）の領域内に液体現像剤の供給口があると液体現像剤が供給貯留部３１０Ｙにいきわたる前に第２の高さ（Ｈ2）の領域から回収貯留部３２０Ｙに流れてしまうので、液体現像剤供給口３６５Ｙは第１の高さ（Ｈ1）の領域に対応する位置に設けるようにする。
【００９１】
また、仕切り部３３０Ｙにおいて、第１の高さ（Ｈ1）は、第２の高さ（Ｈ2）より高く設定する共に、停止時の液体現像剤液面はアニロックスローラ３２Ｙの最下面の高さより低く設定し、動作時には該オーガ３４Ｙの最上面の回転接線方向は仕切り部３３０Ｙに向かう方向となり、アニロックスローラ３２Ｙの最下面の回転接線方向は仕切り部３３０Ｙから遠ざかる方向となることで、オーガ３４Ｙからアニロックスローラ３２Ｙに液体現像剤を供給する。ここで、回転接線方向については、図７（ｂ）に示される回転方向の接線方向であると定義する。
【００９２】
以上のように構成すると、仕切り部３３０Ｙでせき止められた液体現像剤をアニロックスローラ３２Ｙに供給することが可能となるし、また、オーガ３４Ｙの回転接線方向を上述のようにすることで効果的に液面を持ち上げることができる。このような構成で、液体現像剤をアニロックスローラ３２Ｙに供給すると、現像ローラ２０Ｙの両端部に塗布される液体現像剤の量を抑制することができ、それにより液リング形成を極力抑制することができるようになっている。
【００９３】
また、オーガ３４Ｙの回転中心と該仕切り部との距離（Ｄ2）は、アニロックスローラ３２Ｙの回転中心と該仕切り部との距離（Ｄ1）より短くなるように設定する。このように構成することで、オーガ３４Ｙを仕切り部３３０Ｙにより近づけることで液体現像剤の液面を持ち上げる効果が増し、より適切に液体現像剤をアニロックスローラ３２Ｙに供給できる。
【００９４】
また、規制ブレード３３Ｙがアニロックスローラ３２Ｙに対してトレール当接するように構成する。かりに、規制ブレード３３Ｙがアニロックスローラ３２Ｙに対してカウンター当接する状態であると、規制ブレード３３Ｙの磨耗が早くなってしまう。そこで、規制ブレード３３Ｙはアニロックスローラ３２Ｙに対してトレール当接させることで、耐久性を上げるようにしている。
【００９５】
また、供給貯留部３１０Ｙにおける液体現像剤の液位を第２の高さ（Ｈ2）により決定するように構成している。これにより、装置の停止時、液体現像剤からアニロックスローラを離す状態とし、アニロックスローラ３２Ｙが液体現像剤に浸かることを防止している。
【００９６】
また、アニロックスローラ３２Ｙの長手方向長さ（ｃ）は、第１の高さ（Ｈ1）領域の長手方向長さ（ｂ）より長く設定する。ｃ＞ｂのように構成することで、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域の長さを広く確保することができ、供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙへの液体現像剤の流れをスムーズにすることができる。
【００９７】
また、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域は仕切り部３３０Ｙ長手方向端部に設けるようにする。このような構成によれば、第１の高さ（Ｈ1）の領域、つまり、オーガ３４Ｙによって液面が持ち上げられる領域がアニロックスローラ３２Ｙの彫刻部―溝領域―がある中央部に位置するので、アニロックスローラ３２Ｙに液体現像剤を効率的に搬送できる。
【００９８】
次に、本発明の他の実施形態について説明する。図１０は現像剤容器における供給貯留部と回収貯留部とを隔離する種々の形態を模式的に示す図であり、図１１は本発明の現像装置、画像形成装置の仕切り部の種々の形態を示す図である。
【００９９】
図１０は現像剤容器３１Ｙを模式的に示す図であり、仕切り部３３０Ｙで隔てられた供給貯留部３１０Ｙ及び回収貯留部３２０Ｙにおける液体現像剤の流れを示している。図１０では、仕切り部３３０Ｙの後ろ側が供給貯留部３１０Ｙであり、仕切り部３３０Ｙの手前側が回収貯留部３２０Ｙである。また、図１０中、点線で示された矢印は供給貯留部３１０Ｙにおける液体現像剤の流れを示しており、実線で示された矢印は回収貯留部３２０Ｙにおける液体現像剤の流れを示している。
【０１００】
図１０（a）は先に説明した実施形態における液体現像剤の流れを示している。装置動作時において、液体現像剤供給口３６５Ｙから供給貯留部３１０Ｙに供給される液体現像剤は、不図示のオーガ３４Ｙの回転動作により、第１の高さ（Ｈ1）の領域では液体現像剤の液位が上昇されると共に、第２の高さ（Ｈ2）の領域では、仕切り部３３０Ｙを越えて、供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに移動する。また、供給貯留部３１０Ｙの略中心で供給される液体現像剤は、図面の左右へとオーガ３４Ｙにより搬送される。
【０１０１】
また、回収貯留部３２０Ｙでは、不図示の回収スクリュー３２１Ｙによって液体現像剤は図面左側から右側へと搬送され、液体現像剤回収管３７１Ｙから不図示の現像剤リサイクル機構へと導かれる。
【０１０２】
図１０（ｂ）は他の実施形態における液体現像剤の流れを示している。図１０（ｂ）の形態では、液体現像剤は、図面左側で液体現像剤供給口３６５Ｙから供給貯留部３１０Ｙに供給される。そして、不図示のオーガ３４Ｙの回転動作により、液体現像剤は図面左側から右側へと搬送する。また、オーガ３４Ｙの回転動作で、第１の高さ（Ｈ1）の領域では液体現像剤の液位を上昇させ、図面右側の第２の高さ（Ｈ2）の領域で供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに移動させる。回収貯留部３２０Ｙでは、不図示の回収スクリュー３２１Ｙによって液体現像剤は図面右側から左側へと搬送させる。なお、この実施形態で用いられるオーガ３４Ｙは、液体現像剤を片方側に搬送させるのみであるので、螺旋状羽根３４５Ｙの螺旋の方向は全て同じ向きとする。
【０１０３】
また、図１０（ｃ）は他の実施形態における液体現像剤の流れを示している。図１０（ｃ）の形態では、液体現像剤は、図面右側において液体現像剤供給口３６５Ｙから供給貯留部３１０Ｙに供給される。そして、不図示のオーガ３４Ｙの回転動作により、液体現像剤は図面右側から左側へと搬送する。また、オーガ３４Ｙの回転動作で、第１の高さ（Ｈ1）の領域では液体現像剤の液位を上昇させ、図面左側の第２の高さ（Ｈ2）の領域で供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに移動させる。回収貯留部３２０Ｙでは、不図示の回収スクリュー３２１Ｙによって液体現像剤は図面右側から左側へと搬送させる。この実施形態で用いられるオーガ３４Ｙについても、液体現像剤を片方側に搬送させるのみであるので、螺旋状羽根３４５Ｙの螺旋の方向は全て同じ向きとする。
【０１０４】
なお、いずれの実施形態においても、液体現像剤供給口３６５Ｙは仕切り部３３０Ｙの第１の高さ（Ｈ1）の領域に対応する位置に設けられる。これによって、液体現像剤は効率的に搬送されるようになっている。
【０１０５】
ここで、図１０（ｂ）と図１０（ｃ）の実施形態を比較したとき、図１０（ｂ）に示す構成の方が好ましい。その理由は、不図示の現像ローラ２０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに回収される液体現像剤が高濃度の場合、その液体現像剤は高粘度のため図１０（ｃ）の構成であると回収貯留部３２０Ｙの液体現像剤は、回収スクリュー３２１Ｙがあっても流れにくくなる。その点、図１０（ｂ）の構成のようにすると、供給貯留部３１０Ｙの液体現像剤が定常的に回収貯留部３２０Ｙに流れ込むので回収液体現像剤が高粘度でも供給貯留部３１０Ｙからの液体現像剤に押し流され、回収貯留部３２０Ｙにおいて好ましい流れを作ることができる。
【０１０６】
図１０に示すように、本発明では、供給貯留部３１０Ｙ及び回収貯留部３２０Ｙにおいて、種々の液体現像剤の流れの状態をつくることができる。それに伴い、仕切り部３３０Ｙのバリエーションも、図１１（ａ）乃至（ｆ）に示すような種々のものを提案することができる。図１０において、Ｈ1は仕切り部３３０Ｙの第１の高さ、Ｈ2は仕切り部３３０Ｙの第２の高さとして定義されるものである。
【０１０７】
次に、本発明の現像剤容器外の液体現像剤の流れについて説明する。図１２は現像剤容器に流入する液体現像剤と現像剤容器から流出する液体現像剤の様子を模式的に示す図である。図１２において、４００Ｙは濃度調整用タンク、４０１Ｙは攪拌ユニット、４１０Ｙは高濃度トナータンク、４２０Ｙはキャリアタンク、４３１Ｙ乃至４３３Ｙはポンプをそれぞれ示している。
【０１０８】
濃度調整用タンク４００Ｙは、現像剤容器３１Ｙの供給貯留部３１０Ｙに供給するためのトナー固形分濃度約２０％の液体現像剤を調整するためのタンクである。また、高濃度トナータンク４１０Ｙは、トナー固形分濃度約２０％以上の高濃度トナーを貯蔵するタンクであり、キャリアタンク４２０Ｙはキャリア原液を貯蔵するタンクである。
【０１０９】
濃度調整用タンク４００Ｙは、高濃度トナータンク４１０Ｙから高濃度トナーの供給を受ける。このためにポンプ４３２Ｙが駆動される。
【０１１０】
また、濃度調整用タンク４００Ｙには、ポンプ４３２Ｙ駆動により、キャリアタンク４２０Ｙからキャリア原液の供給を受けるようになっている。
【０１１１】
濃度調整用タンク４００Ｙには、不図示の光学センサなどのトナー濃度検出手段が設けられており、このトナー濃度検出手段によって濃度を検出し、濃度調整用タンク４００Ｙ内の液体現像剤の濃度が適正となるように、ポンプ４３２Ｙ、４３２Ｙのオンオフ制御を不図示の制御部で実行する。また、濃度調整用タンク４００Ｙ内に設けられる攪拌ユニット４０１Ｙを駆動することによって、濃度調整用タンク４００Ｙ内は攪拌されるようになっている。
【０１１２】
装置の動作時においては、ポンプ４３１Ｙによって、常時濃度調整用タンク４００Ｙから供給貯留部３１０Ｙに液体現像剤が供給されるようになっている。また、回収貯留部３２０Ｙの回収スクリュー３２１Ｙの回転動作により、回収貯留部３２０Ｙの液体現像剤は濃度調整用タンク４００Ｙに搬送されるようになっている。
【０１１３】
回収貯留部３２０Ｙは、仕切り部３３０Ｙの第２の高さ（Ｈ2）の領域で供給貯留部３１０Ｙから回収貯留部３２０Ｙに搬送させられる液体現像剤を貯留する以外にも、像担持体スクイーズローラ１３Ｙ、１３Ｙ’のクリーニングブレード１４Ｙ、１４Ｙ’で回収される余剰現像剤Ｃ1、Ｃ2の受け皿としても機能する。また、回収貯留部３２０Ｙは、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙによって回収される、現像に用いられなかった液体現像剤Ｌ１の受け皿としても機能するようになっている。このように現像剤容器３１Ｙの回収貯留部３２０Ｙは、上記のような各受け皿として機能するので、部品点数の削減などに役立つものである。
【０１１４】
以上、本発明によれば、現像ローラ２０Ｙの両端部に塗布される液体現像剤の量を抑制することができ、それによって液リング形成を極力抑制することができる。このため、液リングからの液体現像剤の滴下によって装置内を汚すこともなく、液体現像剤の消費量を削減することもできる。
【０１１５】
なお、本明細書においては、種々の実施の形態について説明したが、それぞれの実施の形態の構成を適宜組み合わせて構成された実施形態も本発明の範疇となるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】画像形成部及び現像装置の主要構成要素を示した断面図である。
【図３】本発明に用いられるアニロックローラの斜視図である。
【図４】本発明に用いられるアニロックローラの溝領域と画像形成領域との関係を示す図である。
【図５】図５は本発明に用いられる現像剤容器とそれに関連する構成の斜視図である。
【図６】本発明に用いられるオーガの斜視図である。
【図７】本発明の現像装置の停止時の状態と動作時の状態とを示す図である。
【図８】本発明の現像装置に係るローラ等の長手方向寸法関係を示す図である。
【図９】本発明の現像装置に係る現像剤容器の断面寸法関係を示す図である。
【図１０】現像剤容器における供給貯留部と回収貯留部とを隔離する種々の形態を模式的に示す図である。
【図１１】本発明の現像装置、画像形成装置の仕切り部の種々の形態を示す図である。
【図１２】現像剤容器に流入する液体現像剤と現像剤容器から流出する液体現像剤の様子を模式的に示す図である。
【符号の説明】
【０１１７】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ・・・像担持体、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ・・・コロナ帯電器、１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ・・・露光ユニット、１３Ｙ、１３Ｙ’・・・像担持体スクイーズローラ、１４Ｙ、１４Ｙ’・・・像担持体スクイーズローラクリーニングブレード、１６Ｙ・・・キャリア回収ローラ、１７Ｙ・・・キャリア回収ローラクリーニングブレード、１８Ｙ・・・像担持体クリーニングブレード、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ・・・現像ローラ、２１Ｙ・・・現像ローラクリーニングブレード、２２Ｙ・・・トナー圧縮コロナ発生器、２４Ｙ・・・キャリア量調整ローラ、２５Ｙ・・・キャリア量調整エアナイフ、３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ・・・現像装置、３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ・・・現像剤容器、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ・・・アニロックスローラ、３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ・・・現像剤容器、３３Ｙ・・・規制ブレード、３４Ｙ・・・オーガ（供給ローラ）、４０・・・中間転写体、４１・・・ベルト駆動ローラ、４２・・・テンションローラ、４５・・・現像剤回収部、４６・・・中間転写体クリーニングブレード、５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ・・・一次転写部、５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ・・・一次転写バックアップローラ、５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ・・・中間転写体スクイーズ装置、５３Ｙ・・・中間転写体スクイーズローラ、５４Ｙ・・・中間転写体スクイーズバックアップローラ、５５Ｙ・・・中間転写体スクイーズローラクリーニングブレード、６０・・・２次転写ユニット、６１・・・２次転写ローラ、６２・・・２次転写ローラクリーニングブレード、７０Ｙ、７１Ｙ、７２Ｙ、７３Ｙ、７４Ｙ、７６Ｙ・・・（クリーニング）ブレード保持部材、７５Ｙ・・・規制ブレード保持部材、３１０Ｙ・・・供給貯留部、３２０Ｙ・・・回収貯留部、３２１Ｙ・・・回収スクリュー、３３０Ｙ・・・仕切り部、３４０Ｙ・・・軸部、３４１Ｙ・・・長手羽根、３４５Ｙ・・・螺旋状羽根、３６０Ｙ・・・液体現像剤供給部材、３６１Ｙ・・・凹部、３６３Ｙ・・・Ｏリング、３６５Ｙ・・・液体現像剤供給口、３７０Ｙ・・・液体現像剤供給管、３７１Ｙ・・・液体現像剤回収管、４００Ｙ・・・濃度調整用タンク、４０１Ｙ・・・攪拌ユニット、４１０Ｙ・・・高濃度トナータンク、４２０Ｙ・・・キャリアタンク、４３１Ｙ〜４３３Ｙ・・・ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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