(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両の死角検知及び警告システムであって、
感知システムと、
前記車両の内部のダッシュボードに取り付けられている１つの発光表示器と、
前記感知システム及び前記発光表示器と通信しているコントローラと、
を備え、
前記感知システムは、
(i)前記車両に取り付けられている少なくとも１つのセンサと、
(ii)トランスミッタと、
を有しており、
前記少なくとも１つのセンサは、前記車両に隣接しており前記車両の側方に沿って存在する検知領域内に物体が前記車両に近接して存在していることを検知するようになっており、
前記トランスミッタは、前記物体が前記検知領域内に前記車両に近接して存在していることが前記少なくとも１つのセンサによって検知されたことを示す信号を伝送し、
前記検知領域内で前記物体が前記車両に近接して存在していることが検知されたとき、前記コントローラは、前記トランスミッタから伝送された前記信号と、前記車両の方向指示灯の状態と、に基づいて、前記発光表示器の点滅周波数を制御することを特徴とする車両の死角検知及び警告システム。
【請求項２】
前記発光表示器は、(i)ＬＥＤの光と、(ii)ハロゲンライトの光と、(iii)白熱光と、(iv)前記ＬＥＤの光と前記ハロゲンライトの光と前記白熱光との組み合わせと、から成る群から選択された光を発する請求項１の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項３】
前記発光表示器は、(i)赤と、(ii)黄と、(iii)青と、(iv)緑と、(v)白と、から成る群から選択された色の光を発する請求項１の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項４】
前記コントローラは、前記検知領域で検知された前記物体が前記車両に近接した状態にあることに基づいて前記点滅周波数を変える請求項１の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項５】
前記コントローラは、前記物体が前記車両に近いほど前記点滅周波数を高くする請求項４の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項６】
前記感知システムは前記検知領域を多数の区域に分けており、前記コントローラは、前記検知された物体が前記多数の区域のうちのどの区域に在るのかに基づいて前記発光表示器の前記点滅周波数を変える請求項１の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項７】
前記多数の区域は、第１区域と第２区域と第３区域とから成る３つの区域であり、前記第１区域は前記車両に最も近い区域であり、前記第３区域は前記車両から最も遠い区域であり、前記第２区域は前記第１区域と前記第３区域との間にある区域であり、前記コントローラは、前記第２区域内で物体が検知されたときの前記発光表示器の前記点滅周波数が前記第３区域内で物体が検知されたときの前記発光表示器の前記点滅周波数よりも高くなるように、前記点滅周波数を制御する請求項６の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項８】
前記第１区域内で物体が検知されたときの前記発光表示器の前記点滅周波数は、前記第２区域内で物体が検知されたときの前記発光表示器の前記点滅周波数よりも高い請求項７の車両の死角検知及び警告システム。
【請求項９】
車両に隣接しており前記車両の側方に沿って存在する検知領域内に物体が前記車両に近接して存在していることを検知して視覚表示する方法であって、
前記検知領域内で物体が前記車両に近接して存在していることを感知することと、
前記感知された物体が前記検知領域内に前記車両に近接して存在している状態に関する情報を伝送することと、
方向指示灯の状態を識別することと、
前記伝送された情報と前記方向指示灯の状態とに基づいて、前記車両のダッシュボードに取り付けられている１つの発光表示器の点滅周波数を選択することによって、前記感知された物体が前記検知領域内に前記車両に近接して存在することを視覚表示することと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
前記選択された点滅周波数は、前記感知された物体が前記車両に近接している状態に基づいている請求項９の方法。
【請求項１１】
前記選択された点滅周波数は、前記感知された物体が前記車両に近いほど高い請求項１０の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両の運転手の死角領域に他の車両等の物体が１つ又はそれ以上存在しており且つ該物体が車両に近接している状態に関する情報を該運転手に伝える車両用感知及び表示システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
車両の運転手に差し迫った衝突を警告する運転手警告システムは当業界で周知となっている。従来技術における数多くのシステムは、衝突の可能性を視覚的、聴覚的及び触覚的に運転手に示している。一般的に、従来技術で使用されている“死角”又は“死角領域”という用語は、車両の左右外側に沿った領域、即ち、車両の後方且つ側方領域を指す。これらの領域は、一般的には、運転手が車両のルームミラー及び／又はサイドミラーを観たときに運転手の視界からは外れている領域である。
【０００３】
下記の特許文献１は、車両のダッシュパネル又はインストルメントパネルに在る多数のライトを使用して車両近接感知システムからの情報を伝える視覚表示器を開示している。この特許文献１は、また、検知された距離に基づいてライトが点滅して危険を警告する動作モードを開示している。
【０００４】
下記の特許文献２は、車両と障害物との距離を監視する警告装置に関する。この特許文献２は、死角検知システムに特に関するものではないが、各種の視覚的な警告を行う旨の記載内容となっている。この特許文献２に記載された警告信号素子は、後方窓に在るとともに車両を後退させる際に運転手の視界内に在る。警告信号素子は様々な色のＬＥＤの集合体を含んでいる。特許文献２のシステムは、遠方に障害物を検知した際、衝突するまでに掛かる時間（ＴＴＣ）を表す算出値に従って全てのＬＥＤを点滅させる。
【０００５】
下記の特許文献３は死角検知システムに関する。この特許文献３に記載されている検知及び表示システムは車両のルームミラー内に内蔵されている。該システムが稼働すると車両のサイドミラー内にある単体の２色ＬＥＤは、緑に点灯し、校正が必要な際には該ＬＥＤは赤で点灯し、死角内の物体が検知された際にはＬＥＤは赤で点滅する。
【０００６】
下記の特許文献４は、死角内の物体を車両の運転手に視覚的に警告する警告表示システムに関する。該システムは、車両又は物体の予見される動きを検知又は決定し、車両又は物体が運転手に近づいたときに警告表示器の照度を上げる。
【０００７】
従来の死角警告システムは、多くの点で良好であるものの、色の異なる多数のライトの集合体や運転手に情報を伝えるために点灯するライトの数が異なる多数のライトの集合体を使用している。更に、１つ又はそれ以上のライトが起動したことに連動する可聴警報器を採用するシステムもある。多数のライト、特に、色の異なる多数のライトや音を発する多数のライトを使用すると、運転手の注意がそれて危険である。このような危険性は、運転手に提供される情報及びデータの量が多いほど高くなる。従って、分類された情報を伝送するとともに、従来のライトの集合体即ち可聴の警報を鳴らすライトの集合体と比べて運転手の注意をそらす可能性の低い単純な表示システムを提供することが望まれている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】米国特許第５１７３８８１号
【特許文献２】米国特許第６４３３６７９号
【特許文献３】米国特許第６９２７６７７号
【特許文献４】米国特許出願公開公報２００６／０００６９８８号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
死角検知システムは、死角領域における１つ又はそれ以上の物体の存在、該物体の位置、該物体の速度、該システムの動作状態及びその他の数多くの要因等の各種情報を運転手に通常提供する。従って、従来の死角表示システムは、特定の情報を運転手に伝える多数のライトを通常使用している。前述したように、多数のライトを使用すると運転手の注意がそれる恐れがある。また、多数のライトがどのように形成されているかによって、運転手は、ライトの各動作モード又はライトの各表示パターンが示す意味を覚えるのに苦労する場合がある。更に、従来の死角検知システムでは、多数のライトを備えるので費用が高くなり、また、該システムの保守又は修理の際に作業が複雑であり費用が嵩むので望ましくない。従って、多数のライトを使用せずに、多数の情報を１つの方法で伝達できる死角検知表示システムを提供することが望ましい。
【００１０】
運転手は、車両の情報がダッシュパネル又はインストルメントパネル上に提供されることを好む場合が多い。ダッシュパネル又はインストルメントパネル上に車両情報が提供されることによって、運転手は、多数の情報を一目で迅速に評価できる。しかし、車両の電子部品及び関連する制御装置及び表示装置の数の増加に伴い、ダッシュパネル又はインストルメントパネル上で使用できる領域は少ない。そのため、車両の設計者は、ある種の制御装置や表示器を他の領域、例えば、車両外部のサイドミラーやルームミラー等の車両内部に配置したりヘッドアップディスプレイを使用している。従来の死角表示システムに関して述べたように、１つ又はそれ以上のライトが車両外部のサイドミラー内に内蔵されているのは周知となっている。このようにサイドミラー内に配置することは、多くの点で有効ではなるが、特に雪や氷が該ミラーに積もる環境では常に望ましいとは限らない。このような配置及び表示に関する措置は今後も引き続き取られると思われるが、配置可能な場所が比較的小さな場所しかない場合、ダッシュパネル又はインストルメントパネル上でも配置可能となるように比較的場所を取らない大きさを有するとともに多数の情報を伝送できる表示器を提供することが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
従来型のシステムが抱える問題点は、本発明の車両用死角検知及び表示システム及び方法によって解決される。
【００１２】
本発明の第１の概念は、車両用死角検知及び警告システムである。該システムは、(i)車両に取り付けられている少なくとも１つのセンサと、(ii)トランスミッタと、を有する感知システムを備えている。該少なくとも１つのセンサは、車両の側方にて隣接している領域に沿って存在する検知領域内に物体が車両に近接して存在していることを検知するようになっている。該トランスミッタは、物体が検知領域内に車両に近接していることが少なくとも１つのセンサによって検知されたことを示す信号を伝送する。車両用死角検知及び警告システムは、また、車両の内部に配置されている１つの発光表示器を備えている。車両用死角検知及び警告システムは、更に、感知システム及び発光表示器と通信しているコントローラを備えている。検知領域内で物体が車両に近接して存在していることが検知されたとき、コントローラは、トランスミッタから伝送された上記信号を受信して、発光表示器の点滅周波数を制御する。
【００１３】
本発明の他の概念は、車両の側方にて隣接している領域に沿って存在する検知領域内に物体が車両に近接して存在していることを検知して視覚表示する方法である。該方法は、検知領域内で物体が車両に近接して存在していることを感知することを含む。また、該方法は、感知された物体が検知領域内に車両に近接して存在している状態に関する情報を伝送することを含む。更に、該方法は、伝送された情報に基づいて１つの発光表示器の点滅周波数を選択することによって、感知された物体が検知領域内に車両に近接して存在することを視覚表示することを含む。
【００１４】
本発明の他の概念は、１つの照明表示器を使用することによって、車両の運転手に車線変更の適否を表示する方法である。車両は、オン位置とオフ位置との間で選択可能な方向指示灯と、車両の側方にて隣接しており後方に向かって延びる検知領域内で物体が存在していることを検知する死角検知及び警告システムと、を備えている。上記方法は、運転手及び車両の状態を評価することを含む。運転手及び車両の状態は、(i)第１状態と(ii)第２状態と(iii)第３状態とから成る群から選択されており、第１状態は、方向指示灯がオフ位置にあり検知領域内では物体が検知されていない状態であり、第２状態は、方向指示灯がオフ位置にあり検知領域内で物体が検知されている状態であり、第３状態は、方向指示灯がオン位置にあり検知領域内で物体が検知されている状態である。また、上記方法は、照明表示器の動作の制御を行うことによって、車線変更の適否を表示することを含む。この照明表示器の動作の制御は、運転手及び車両の状態が第１状態であると評価されたとき照明表示器は点かず、運転手及び車両の状態が第２状態であると評価されたとき照明表示器は継続して点灯し、運転手及び車両の状態が第３状態であると評価されたとき照明表示器は点滅するような制御である。
【００１５】
本発明の他の概念は、１つの照明表示器を使用することによって、車線変更の危険度を車両の運転手に表示する方法である。車両は、車両の側方にて隣接しており後方に向かって延びる検知領域内の物体が車両に近接していると判断するための死角検知及び警告システムを備えている。検知領域は少なくとも２つの区域を含んでおり、該少なくとも２つの区域のうちの第１区域は、車両に最も近い区域であり、該少なくとも２つの区域のうちの第２区域は、第１区域よりも車両から遠い区域である。上記方法は、検知領域内に物体が存在するか否かを検知し、検知領域内に物体が存在したときは少なくとも２つの区域のうちのどの区域に物体が存在しているのか判断することを含む。上記方法は、また、少なくとも２つの区域のうちのどの区域に物体が存在しているかの判断に基づいて、照明表示器の点滅周波数を選択することを含む。物体が第１区域内に存在しているときに選択される点滅周波数は、物体が第２区域内に存在しているときに選択される点滅周波数よりも高くなり、もって、車線変更の危険度が上がっていることを運転手に表示される。
【００１６】
本発明は、以下で説明する実施例以外の実施例も可能であり、その詳細の変更は本発明の範囲内であれば可能である。従って、添付の図面及び以下の実施例は本発明を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】３つの死角領域を示した車両の概略図。
【図２】本発明の実施例における複数の検知領域を有する車両の概略図。
【図３】本発明の他の実施例における複数の検知領域を有する車両の概略図。
【図４】車両のダッシュパネル等に配置された本発明の実施例における表示器の前面図。
【図５】本発明の実施例における車両用死角検知及び表示システムの概略図。
【図６】本発明の実施例における方法の概略図。
【図７】表示器の好ましい動作形態を示す図。
【図８】本発明の他の実施例における方法の概略図。
【図９】本発明の他の実施例における方法の概略図。
【図１０】好ましい点滅の形態を示す図。
【図１１】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【図１２】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【図１３】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【図１４】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【図１５】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【図１６】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【図１７】他の好ましい点滅の形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明は、車両用死角検知及び表示システムに関する。詳しくは、本発明は、死角領域及び該領域内に車両が近接している状態に関する情報を運転手に伝える発光表示システムに関する。本発明は、また、死角領域内に車両が近接して存在する状態を検知して、その状態を運転手に視覚表示する方法に関する。更に、本発明は、車線変更の妥当性を運転手に示す方法に関する。また、本発明は、車線変更する際の危険度を示す方法に関する。
【００１９】
本書で使用される“死角”又は“死角領域”という用語は、車両の前方又はルームミラー又はサイドミラーを見ているときの運転手が見ることのできない車両の外部領域を示す。死角領域と通常呼ばれるこの領域は、リアクウォーターブラインドスポット(rear quarter blind spots)、即ち、車両の側方且つ後方の領域である。死角領域として見なされる領域としては、他に、運転手の側方の視界から外れる左右の領域である。詳しくは、死角領域は、自動車内にある各種構造体によって運転手が見ることができない隣接する車線内にある。運転手の目、頭及び胴の回転には物理的な限界があるため、運転手には見ることのできない領域が存在する。大抵の自動車及びある種の軽トラックの死角は、その車体の形状に依存する。例えば、車両の前ドアとフロントガラスとの間にあるＡピラーによって見ることができない車両の外部の領域内に死角が存在することもある。また、前ドアの後方にあるＢピラーによって見ることができない車両の外部の領域内に死角が存在することもある。更に、後方の窓ガラスの前方にあるＣピラーよって見ることができない車両の外部の領域内に死角が存在することもある。また、運転手の側方の視界及びルームミラーに覆われた領域も死角を形成する。大型トラック及び特に牽引用トレーラの場合、運転席の側方において車体に沿って該車体の後方まで延びる領域等の非常に大きな死角がある。
【００２０】
本発明は、単体の死角表示ライトを提供しており、この死角表示ライトは、好ましくは、車両の内部に配置され、更に好ましくはダッシュボード又はインストルメントパネル上に配置される。表示及び検知システムは、各種状況に対する評価に基づき車線変更が妥当か否かに関する情報を伝達する。車両の方向指示灯がオフであることから車線変更の意図が無いとともに死角内で検知される車両が無い第１状態においては、表示及び検知システムは、オフとなり車線変更が可能であることを示す。方向指示灯がオフではあるが死角内で車両が検知されている第２状態においては、表示及び検知システムは、継続的に即ち“常時”点灯する。方向指示灯がオンであり死角内で車両が検知されている第３状態においては、表示及び検知システムは、点滅して、車線変更が望ましくないことを運転手に警告する。好ましくは、第３状態での表示及び検知システムが閃光する頻度ないし回数は、検知された車両の近接状況に関係する。
【００２１】
本発明は、また、（方向指示灯によって示される）車線変更の意図がある場合に存在する危険の度合いに関する情報を、死角内での車両の近接状態に基づいて、運転手に伝える。本発明によると、死角は、多数の区域に分割され、好ましくは、３つの区域に分割される。死角が３つの区域に分割される場合、第１区域は、３つの区域のなかで運転手に最も近い区域であり、第３区域は、３つの区域のなかで運転手から最も遠い区域である。本発明の好適実施例におけるシステムでは、検知された車両が接近するにつれて、１つしかない表示体の点滅周波数が高くなる。従って、最も好ましい実施例においては、第３区域で車両が検知された場合と比べて第２区域で車両が検知された場合の方が閃光の回数が多い。そして、第２区域で車両が検知された場合に比べて第１区域で車両が検知された場合の方が閃光の回数が多い。
【００２２】
図１は、車両１０と該車両１０から側方且つ後方に延びる代表的な死角３０とを概略的に示す図である。車両の前部を参照符号Ｆで示し、車両の後部を参照符号Ｒで示す。死角３０は、全体的に、運転手から延びて角度Ａを形成しながら拡がっている。この死角３０の大きさは、運転手によって異なるとともに車両のピラー及び窓の形状、運転手の位置、天候状態及びその他の要因による影響も受ける。死角の角度Ａは、車両１０の移動方向と通常一致する車両１０の長手軸に平行な軸に対する角度であり、通常、約０°から約４５°の範囲にあり、考えられるところでは０°から約９０°の範囲にある。
【００２３】
車両１０が本実施例で説明する車両用死角検知システムを備える場合、該システムは、典型的に、検知領域２０を有する。図１に示されるように、検知領域２０は、車両１０の後部から最大距離ｄだけ離れた地点まで死角３０を含んでいることが好ましい。また、車両用死角検知システムが死角３０内で他の車両等の物体を検知できるようにすることが好ましい。検知領域２０は、また、図１に示されるように、死角３０を超えて車両の横方向に延びている。検知領域２０は如何なる形状でもよい。図１に示されるように、検知領域２０は、矩形状であり、ほぼ運転手の位置から後方に長さ２０ａだけ延びるとともに運転手の位置から側方向外方に幅２０ｂだけ延びている。
【００２４】
検知領域２０は２つ又はそれ以上の区域に分割される。図１に示されるように、検知領域２０は、区域１、区域２及び区域３等の３つの区域を含むような領域である。区域の数、区域の形状及び検知領域２０との関係は、本書で詳述するような多数の要因によって変わる。
【００２５】
図２は、他の車両１２及び本発明の好適な実施例における検知領域２２を概略的に示している。検知領域２２は、車両１２から後方且つ側方に延びている。検知領域２２は、区域２２ａ、２２ｂ、２２ｃ等の少なくとも３つの区域を備える。この実施例において、検知領域は、多数の区域を画成する多数の同心の円弧によって形成される。死角検知システムが検知領域２２の反対側も検知するようなシステムであれば、検知領域２２の反対側には検知領域２３が存在する。同様に、検知領域２３は、区域２３ａ、２３ｂ、２３ｃ等の１つ又はそれ以上の区域を備える。
【００２６】
検知領域内での複数の区域は、互いに同等或いは実質的に同等でもよい。即ち、各区域に覆われる面積即ち各区域の面積は互いに同じでもよい。或いは、検知領域内の１つ又はそれ以上の区域は、その他の区域よりも大きい区域であってもよい。また、各区域の面積を車両から遠ざかるにつれて増大させてもよい。この場合、例えば、車両に対して第１区域よりも離れた位置にある第２区域は、第１区域よりも面積が大きい。そして、車両に対して第２区域よりも離れた位置にある第３区域は第２区域よりも面積が大きい。或いは、各区域の面積は、車両から離れるにつれて小さくしてもよい。各区域の特定の形状は及び各区域の検知領域に対する関係は、車両及び所望の形状の特定のパラメータに依存している。
【００２７】
大半の死角検知システムの特徴としては、他に、スイープして検知することである。この特徴はスイープ角Ｂとして図２に示されている。概して、スイープ角度Ｂは、図２に示されるように９０°より大きい角度のような比較的大きい角度であることが好ましい。スイープ角は、概して、検知センサの位置を中心として提供される角度である。
【００２８】
図３は、車両１４と他の好適実施例における検知領域２４、２５の概略図である。検知領域２４、２５は車両１４から延びている。車両１４の死角検知システムに対応するスイープ角Ｃは、図２に示されるスイープ角Ｂよりも小さい。また、図３の検知領域は多数の区域に分割されていない。
【００２９】
前述したように、本発明は単体即ち１つの表示器を提供しており、この表示器は、車両の死角及び該死角内で検知された車両等の物体に関する多数の情報を伝えるように起動又は動作する。本発明の表示器は、運転手の視界内における位置に配置可能である。表示器は、車両の内部に配置されることが好ましく、また、車両のダッシュボード又はインストルメントパネルに配置されると更に好ましい。好ましくは、単体の表示器は、発光型の表示器又は点灯する素子である。単体の表示器は、可視スペクトル内の波長の光を発するが、光の色は、ダッシュボード又はインストルメントパネル上の他の表示器又は同種の複数の表示器に合った色であることが好ましい。表示器の光の色として好ましい代表的な色は、赤、黄、青、緑及び白であるが、これらの色以外でもよい。
【００３０】
また、表示器の特徴を運転者に示すために該表示器上に印又はマークを提供するカバー又はテンプレートを提供することが好ましい。例えば、図４は、好適実施例における表示器５０とカバープレート５２とを示している。表示器５０は車両のダッシュボード５４に取り付けられており、カバープレート５２は表示器５０上に配置されている。図４は、車両用死角表示器５０の代表的な一例を示している。カバーは、例えば、光を通過させることのできる有色の素材であり、表示器の記号の説明を行う不透明なマーク又は印を有する。
【００３１】
本発明は、また、車両用死角検知及び警告システムを提供する。図５は、該システム１００を概略的に示している。システム１００は感知システム１１０を備えている。該感知システム１１０は、車両のドアミラー内に内蔵されているセンサのような車両に取り付けられた少なくとも１つのセンサ１０２を備えている。センサ１０２は、車両の後方の側部に沿って配置されていてもよい。また、車両の下側に沿ってセンサ１０２が備えられていてもよい。センサ１０２は、車両の側方及び／又は後方の領域に概ね在る検知領域内での物体の存在を検知するようになっている。好ましくは、センサ１０２は、また、検知領域内で物体が車両に近接していることを検知及び判断、或いは、該物体が近接していることの判断に資するようになっている。感知システム１１０は、また、センサ１０２から信号を受信して、検知領域内で物体を検知したことと好ましくはその物体が近接していることとを示す電気信号を送信するトランスミッタ１０４及び／又は処理ユニットを備える。システム１００は、更に、トランスミッタ１０４と通信しているコントローラ１２０を備えており、該コントローラ１２０は、上述の検知領域内での物体の検知及びその物体が近接している状態に関する情報及び信号を受信する。コントローラ１２０は、マイクロプロセッサであることが好ましく、本書で詳細に述べられているような構成となっている。システム１００は、更に、表示器１３０を１つ備えている。該表示器１３０は、発光する表示器であることが好ましい。図５に示されるように、表示器１３０はコントローラ１２０と通信している。しかし、表示器１３０は、感知システム１１０の１つ又はそれ以上のセンサ１０２とトランスミッタ及び／又は処理ユニットとに直接通信していてもよい。本発明は、また、コントローラ１２０とトランスミッタ／プロセッサ１０４とが統合されており、表示器１３０を直接作動させる実施形態も含む。
【００３２】
システム１００の動作の際、好ましくは、感知システム１１０詳しくはセンサ１０２が検知領域内での物体の存在及びその物体が近接していることを検知した際、コントローラ１２０は、トランスミッタ１０４から送信された信号を受信して、１つしかない表示器１３０の動作を制御する。本書で詳細に述べるように、コントローラ１２０は、表示器１３０の点滅周波数を制御する。
【００３３】
図６は、検知領域内での物体の存在を検知するとともに該物体が近接していることを検知する方法の好ましい一例を示している。方法２００は、検知領域内で物体が存在しており該物体が車両に近接していることを感知することを含む。この工程をステップ１２０とする。方法２００は、更に、感知された物体の存在及び該物体が車両に近接している状態であることに関する情報を送信することを含む。この工程をステップ２２０とする。送信された情報は、典型的には、図５のシステム１１０等の感知システムからの情報であり、図５のコントローラ１２０等のコントローラに送信される。方法２００は、更に、送信された情報に基づいて、１つしかない表示器を作動させて、好ましくは、点滅周波数を選択し、もって、感知された物体が検知領域内に存在するとともに該物体が車両に近接していることを視覚的に表示する。この工程をステップ２３０とする。本書で更に説明するが、検知された物体が車両に近接していることに基づいて、点滅周波数を選択する或いは変化させることが好ましい。従って、この好ましい一例における方法では、表示器の点滅周波数は、検知された物体がどの区域に在るのかに基づいて、選択される。この特徴は図７を参照して説明する。
【００３４】
前述したように、１つしかない表示器は、該表示器に対応する検知領域内で１つ又はそれ以上の車両が検知されたときに、点滅即ち断続的に動作する。好ましくは、点滅周波数と称される閃光の頻度ないし回数は、検知された物体が車両に近接している状態に基づいて選択される。最も好ましいのは、点滅周波数は、車両に対する検知された物体の近接の程度が大きくなると高くなる。即ち、検知された物体が車両に近くなるにつれて点滅周波数が高くなることが最も好ましい。
【００３５】
図７は、本発明に係わる１つしかない表示器の各種の好ましい動作状態を概略的に示している。図７は、検知領域を多数の区域に分割する感知システムと共に使用される図４の表示器５０又は図５の表示器１３０等の１つしかない表示器の状態Ｕ〜状態Ｚ等の各種動作状態から成る構成３００を示している。図７に示されたこの好ましい構成３００において、表示器の動作及び明るさは、方向指示灯が起動したか否か、検知領域内に物体が検知されたか否か、そして、該物体が検知領域内で検知された場合、検知領域のどの区域にその物体が在るのかによって、制御される。状態Ｕ及び状態Ｚは、検知領域内には物体が検知されていないとともに方向指示灯が起動していない（以降“オフ”と称する）ときの表示器の動作及び明るさを示している。この状態Ｕ及び状態Ｚにおいては、表示器は起動しない。状態Ｖにおいて、感知システムは検知領域のいずれかの区域内で物体を検知するとともに、方向指示灯はオフとなっているので、車線変更の意図のないことが示される。この状態Ｖにおいて、１つしかない表示器は、継続的に動作して第１の明るさのレベルａを維持する。この表示器が継続してオンのモードにある状態は、その時点における検知領域内に物体が在ることを示している。状態Ｗにおいて、感知システムは検知領域内で物体を検知、詳しくは、感知システムは車両から比較的遠い区域内で物体を検知するとともに方向指示灯が点いているので、車線変更の意図があることを示している。この状態Ｗにおいて、表示器は断続的に動作、即ち、表示器は点滅する。詳しくは、表示器は、明るさのレベルが第１の明るさのレベルａから上がってレベルｂとなった状態で、閃光する。表示器が比較的低い点滅周波数で点滅するモードは、物体が検知領域内で検知されているとともに該物体が検知領域において車両から遠い区域に在ることを示している。状態Ｘにおいて、感知システムは、検知領域内で物体を検知、詳しくは、感知システムは、状態Ｗに対応する区域よりも車両に近い区域内で物体を検知している。また、状態Ｘにおいて、方向指示灯はオンとなっているので、車線変更の意図があることを示す。状態Ｘにおいて、表示器の点滅周波数は、状態Ｗにおける表示器の点滅周波数よりも高い（状態Ｘにおける表示器は、状態Ｗにおける表示器よりも速く点滅する）。点滅周波数が高くなるということは、検知された物体が及ぼす危険のレベルが上がることを示す。状態Ｙにおいて、感知システムは、検知領域内で物体を検知、詳しくは、感知システムは、車両に最も近い区域内で物体を検知している。そして、状態Ｙにおいて、方向指示灯は点いている。図７から分かるように、状態Ｙにおける点滅周波数は、状態Ｘにおける点滅周波数よりも一層高く（状態Ｙにおける表示器は、状態Ｘにおける表示器よりも一層速く点滅し）、その分だけ危険度が高くなっていることを示している。
【００３６】
表示器の明るさのレベルは、外界の光のレベル、即ち、昼間か夜間かによって、上昇することが好ましい。従って、図７を参照すると、外界の光のレベルがとても高くてシステムが昼間であると判断した場合、表示器は、全体がオフ状態のデフォルト状態となる。システムが夜間であると判断した場合、表示器は、図７に示されるように、第１の明るさのレベルａを有するデフォルト状態となる。昼間又は夜間であるかに関係なく、表示器が点滅するとき、即ち、表示器が状態Ｗ、状態Ｘ又は状態Ｙ等の状態にあるとき、表示器の明るさのレベルは、本書で“デルタ”と称する明るさのレベル差がある２つの明るさのレベルの間で交互に変化する。
【００３７】
下記の表１は、他の車両等の物体が検知領域内で感知されたか否か及び該物体が感知されたのであればどの区域で感知されたのか、方向指示灯の状態、システムが夜間であると判断したのか否か（即ち、“照度状態(illumination status)”）、対応する表示器の明るさ、及び、表示器の点滅周波数に基づく表示器の好ましい動作を示している。
【表１】
0004921505.tif 000002
【００３８】
図８は、本発明に係わる好適実施例における方法４００を示している。この実施例における方法は車線変更の適否を示す方法である。この方法は、運転手及び車両が以下で述べる幾つかの状態のうちの１つの状態に該当するか否かを評価することを含んでいる。方向指示灯がオフであり検知領域内で物体が検知されていないときを第１状態と定義する。方向指示灯がオフであり検知領域内で物体が検知されているときを第２状態と定義する。方向指示灯がオンであり検知領域内で物体が検知されたときを第３状態と定義する。この状態を評価する動作を図８に示されるステップ４１０とする。方法４００は、また、運転手及び車両が第１状態にあると評価された場合に表示器が点灯しないように表示器の動作を制御することを含む。運転手及び車両が第２状態にあると評価された場合、表示器は継続的に動作、即ち、点灯する。運転手及び車両が第３状態にあると評価された場合、表示器は、断続的に動作即ち点滅する。この動作は図８において参照番号４２０で示されている。表示器の上記３つの動作モードによって、車線変更の適否に関する表示が行われる。
【００３９】
図９は、本発明に係わる他の好適実施例における方法５００を示している。この実施例における方法は、１つの点灯表示器を使用して車線変更に係わる危険度を示す方法である。方法５００は、物体が検知領域内に存在するか否かを検知することと、該物体が存在する場合、検知領域のどの区域にその物体が在るのかを判断することと、を含んでいる。この動作は、図９において参照番号５１０、５２０で示されている。方法５００は、また、物体がどの区域内に在るのかという判断に基づいて表示器の点滅周波数を選択することを含んでいる。この動作は、図９の参照番号５３０によって示されている。点滅周波数は、物体が車両に比較的近い区域内に在ると、高くなるように選択されることが好ましい。また、点滅周波数は、物体が車両から遠い区域内に在ると低くなる。従って、比較的速い点滅を提供する点滅周波数は、危険度が高いことを示している。
【００４０】
本発明には広範囲な点滅周波数が使用できる。例えば、検知領域が３つの区域を有する場合、以下の表２に示される範囲の点滅周波数が使用可能である。
【表２】
0004921505.tif 000003
【００４１】
本発明の点滅周波数は、表２に記される値よりも高い（即ち、速い点滅を提供する）点滅周波数、或いは、表２に記される値よりも低い（即ち、遅い点滅を提供する）点滅周波数も含んでいることは理解されたい。
【００４２】
本発明は、表示器の発光素子の広範囲なアレーを使用する。例えば、該素子は、発光ダイオード（ＬＥＤ）、ハロゲンライト、白熱光である。該素子は、又は、光パイプの使用等の間接照明技術を採用する。本願のシステムで使用される好ましい種類の発光素子は１つ又はそれ以上のＬＥＤである。特定のＬＥＤ及びその支持回路の選択は、自動車の内装照明の専門家によって行われる。１つ又はそれ以上のＬＥＤの選択に伴い、車両のバッテリ電圧をＬＥＤの動作に適した電流に変換する適当なＬＥＤドライバが決まる。ＬＥＤ回路には、熱防護、調光、多数のＬＥＤの調光、色混合及びブースト機能等の各種機能が容易に内蔵可能である。これらの機能を備える代表的な回路は、２００７年６月６日のオートモーティブ・デザイン・ライン(Automotive Design Line)の“LED's Allow Attractive and Stylish Auto Interior Lighting”のパート１及びパート２等に示されるように当業界では周知となっている。
【００４３】
発光素子は、１つの閃光特性又は複数の閃光特性の組み合わせを備える構成である。例えば、隣り合う２つのパルスの周期が等しい又は実質的に等しい１つの点滅パターンの使用である。この点滅パターンの仲間として、図１０に示されるように、閃光パルスの周期の後に、該周期と同じ長さの閃光パルスの無い周期が続く。明るさ又は強度ａと周期ｅとを有する第１パルス６０２の後に周期ｆが続き、その後、第２パルス６０４が発光する。第２パルス６０４の周期は第１パルス６０２の周期ｅと同じ又は実質的に同じである。周期ｅと周期ｆとは等しい又は実質的に等しい。図１１は、前述の閃光パルス６０２の後にパルスの無い周期ｇが続く形態の点滅を示している。周期ｅは周期ｇよりも長い。図１２は、第１パルス６０２の後にパルスの無い周期ｈが続く形態の点滅を図示している。周期ｅは周期ｈよりも短い。点滅の形態は、パルス間又はパルス群間で明るさが変化するものでもよい。図１３は、第２パルス６０６が第１パルス６０２の明るさａよりも大きい明るさｂを示す形態の点滅を図示している。パルス６０２及び６０６は、同じ周期ｅを有するものとして示されている。図１４は、第２パルス６０８が第１パルス６０２の明るさよりも小さい明るさｃを有する形態の点滅を示している。本発明は、１種類のパルスのパターンの他に、互いに異なる周期のパルスが隣り合う２種類のパルスによって構成されるパターンも提供する。例えば、図１５は、周期ｉの第２パルス６１０が前述の第１パルス６０２の後に続く形態の点滅を図示している。この点滅形態において、第２パルス６１０の周囲ｉは第１パルス６０２の周期ｅよりも短い。また、第２パルス６１０の明るさｃは、第１パルス６０２の明るさａよりも小さい。図１６は、第２パルス６１２の周期ｋが第１パルス６０２の周期ｅよりも長い形態の点滅を図示している。第２パルス６１２の明るさｄは第１パルス６０２の明るさａよりも大きい。図１７は、明るさのレベルが変化する１つ又はそれ以上の閃光パルスによって構成される形態の点滅を図示している。例えば、閃光パルス６１４は、最初に明るさレベルｘであった明るさが周期Ｌの間に減少して明るさレベルｙとなるパルスである。本発明は、前述の特徴及びそれらの組み合わせを採用する点滅形態を使用する。本発明は、図１７に示される形態の閃光の変形例をも含んでおり、該変形例における閃光パルスは、その周期の間に明るさが増加するパルスである。或いは、明るさのレベルが線形状に変化するものではなく、非線形状に明るさのレベルが変化するものでもよい。
【００４４】
本発明のシステムは、表示器を１つだけ利用するシステムであることが好ましい。この１つだけの表示器は、車両の運転手側といった片側に対応する１つの検知システムとともに使用される。また、車両の運転手側及び助手席側といった両側の死角に関する情報を検知して提供する複数のシステムと組み合わせて１つの表示器を使用することも可能である。このような複数のシステムと１つの表示器との組み合わせの場合、該表示器は、車両の各側にある検知領域内の物体の検知に基づいて、本書で述べたように動作する。本発明は、また、２つの表示器の使用をも含んでおり、各表示器は、車両の死角に対応する検知システムに対応する。２つの表示器を使用する場合、各表示器がダッシュボード又はインストルメントパネル上に配置されることが好ましい。また、２つの表示器を組み合わせ又は統合して、２つの表示部又は２つの表示領域を備えた１つの表示器を形成してもよい。
【００４５】
前述のように、表示器は、運転手の視界内に配置される。即ち、表示器の位置は、ダッシュボード又はインストルメントパネルには限定されない。例えば、或る実施例においては、表示器は車両のサイドミラー又はその近くに配置される。本発明は、運転手側及び助手席側のサイドミラー等に配置された多数の装置の使用も含む。
【００４６】
本発明は、運転手の死角内に他の車両等の物体が近接している状態を検知及び評価する複数の技術及びシステムを取り合わせている。例えば、本発明は、例えば、米国特許第７２０５９０４号、米国特許第６８３８９８１号、米国特許第６４００３０８号、米国特許第６２６８８０４号、米国特許第６２４３０２４号、米国特許第６０６７０３１号、米国特許第５４６７０７２号及び米国特許第５０８７９１８号に記載されているようなレーダによる検知システムを採用してもよい。本発明は、例えば、米国特許第７２５３７２２号、米国特許第６９６１００６号、米国特許第６９２７６７７号、米国特許第６７５３７６６号、米国特許第６４７０２７３号、米国特許第６３６３３２６号、米国特許第６０３８４９６号及び米国特許第５４６３３８４号に記載されているような赤外線又は熱による検知システムを利用してもよい。本発明は、また、例えば、米国特許第７１０６１８３号、米国特許第７０３８５７７号、米国特許第６９１１６４２号、米国特許第６８８２２８７号、米国特許第６８５９１４８号、米国特許第６８０３８５８号、米国特許第６７３７９６４号、米国特許第６６９３５１９号、米国特許第６４２４２７３号、米国特許第６４２４２７２号、米国特許第５９８２２７８号、米国特許第５６８０１２３号及び米国特許第５１６６６８１号に記載されているような光学式な識別、画像センシング、画像処理技術に基づく検知及び分析システムを使用してもよい。本発明は、また、例えば、米国特許第６７２７８０８号、米国特許第５７３４３３６号及び米国特許第５２３５３１６号に記載されているような音波又は超音波システムを利用してもよい。本発明は、また、上記以外の技術、例えば、米国特許第７２９５９２５号及び米国特許第６３７０４７５号に開示されているような衛星による車両位置検知システム、例えば、米国特許第７２０２７７６号に記載されているようなレーザによる車両検知システム、米国特許第７１６１４７２号に記載されているような磁界の変化を利用したシステム等の技術に基づく検知及び分析システムを使用してもよい。本発明は、また、複数ある上述のシステムのうちの１つ又は２つ以上の組み合わせを採用してもよい。又は、本発明は、本書で引用した検知システム以外の検知システムを利用してもよい。
【００４７】
本願発明の技術を今後応用し発展させることによって、数多くの利点が得られることに明白であり疑う余地はない。
【００４８】
本書で言及した特許文献及び書籍の記事は全て本書に含めることとする。
【００４９】
上述したように、本発明は、既成の種類の装置が抱える多くの問題を解決する。しかし、請求項に記載された本発明の原理及び範囲を逸脱しない限り、本発明の本質を説明するために図示及び上述した構成の様々な変更が当業者によって可能であることは理解されたい。
【符号の説明】
【００５０】
１０    車両
１００  死角検知及び警告システム
１１０  感知システム
１３０  １つの発光表示器と、
１２０  コントローラと、
１０２  少なくとも１つのセンサと、
１０４  トランスミッタと、
２０    検知領域
【図１】
0004921505.tif 000004
【図２】
0004921505.tif 000005
【図３】
0004921505.tif 000006
【図４】
0004921505.tif 000007
【図５】
0004921505.tif 000008
【図６】
0004921505.tif 000009
【図７】
0004921505.tif 000010
【図８】
0004921505.tif 000011
【図９】
0004921505.tif 000012
【図１０】
0004921505.tif 000013
【図１１】
0004921505.tif 000014
【図１２】
0004921505.tif 000015
【図１３】
0004921505.tif 000016
【図１４】
0004921505.tif 000017
【図１５】
0004921505.tif 000018
【図１６】
0004921505.tif 000019
【図１７】
0004921505.tif 000020