(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを管理する方法であって、
印刷管理システムコントローラによって、前記複数の印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを登録するステップと、
ネットワーク通信リンクによって、前記複数の印刷プロバイダと前記印刷管理システムコントローラとが通信するステップと、
前記印刷管理システムコントローラにおいて印刷ジョブに対するジョブチケットを受取るステップと、
前記印刷管理システムコントローラを介して、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記複数の印刷プロバイダのうち第１の印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスと比較することを含めて、前記第１の印刷プロバイダが前記印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスを有するか判断するステップと、
前記印刷管理システムコントローラが、前記第１の印刷プロバイダが前記印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスのうちの少なくとも一部を有すると判断した場合に、前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記第１の印刷プロバイダに振分けるステップと、
前記第１の印刷プロバイダが、前記振り分けられたジョブチケットに対する印刷ジョブを、少なくとも部分的に遂行できていない場合には、前記振り分けられたジョブチケットを、前記印刷管理システムコントローラに再提出するステップと、
前記印刷管理システムコントローラが、前記第１の印刷プロバイダ以外の前記複数の印刷プロバイダのうち、前記再提出されたジョブチケットに対する印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスのうちの少なくとも一部を有する第２の印刷プロバイダに、前記再提出されたジョブチケットを再度振り分けるステップと
を含む方法。
【請求項２】
前記通信する前記ステップは、前記複数の印刷プロバイダと前記印刷管理システムコントローラとの間のインターネット通信リンクによって通信することを含み、
前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを振分ける前記ステップは、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記インターネット通信リンクを介して前記第１の印刷プロバイダに振分けることを含む
請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記ジョブチケットを受取る前記ステップは、前記ネットワーク通信リンクを介して前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを受取ること
を含む請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記ジョブチケットを受取る前記ステップは、前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット、コピーの数、印刷媒体、印刷レイアウト、印刷品質オプション、カラー印刷オプション、仕上げオプション、引渡しオプションおよび顧客識別のうちの少なくとも１つを受取ることを含む
請求項３記載の方法。
【請求項５】
前記印刷管理システムコントローラによって、前記印刷ジョブに対するデータファイルを前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットと関連付けるステップを更に含み、
前記ジョブチケットを振分ける前記ステップは、前記ジョブチケットと前記データファイルとを前記ネットワーク通信リンクを介して前記第１の印刷プロバイダに振分けることを含む
請求項４記載の方法。
【請求項６】
前記印刷管理システムコントローラによって、前記複数の印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスを、前記ネットワーク通信リンクを介して登録するステップを更に含む
請求項５記載の方法。
【請求項７】
前記印刷サービスを登録する前記ステップは、ファイルフォーマット互換性、印刷媒体能力、印刷レイアウト能力、印刷品質能力、カラー印刷能力、仕上げ能力、引渡し能力および識別のうちの少なくとも１つを登録することを含む、前記複数の印刷プロバイダそれぞれの印刷能力を前記印刷管理システムコントローラに登録することを含む
請求項６記載の方法。
【請求項８】
複数の印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを管理するシステムであって、
前記複数の印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスが登録されるよう構成された印刷管理システムコントローラを含み、
前記印刷管理システムコントローラは、印刷ジョブに対するジョブチケットを受取り、前記ジョブチケットを前記複数の印刷プロバイダのうち第１の印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスと比較することにより、前記第１の印刷プロバイダが前記印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスを有するか判断し、
前記印刷管理システムコントローラは、前記印刷管理システムコントローラが、前記第１の印刷プロバイダが前記印刷ジョブの少なくとも一部を遂行するための前記印刷サービスを有すると判断した場合に、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記第１の印刷プロバイダに振分け、
前記第１の印刷プロバイダが、前記振り分けられたジョブチケットに対する印刷ジョブを、少なくとも部分的に遂行できていない場合には、前記振り分けられたジョブチケットを、前記印刷管理システムコントローラに再提出し、
前記印刷管理システムコントローラが、前記第１の印刷プロバイダ以外の前記複数の印刷プロバイダのうち、前記再提出されたジョブチケットに対する印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスのうちの少なくとも一部を有する第２の印刷プロバイダに、前記再提出されたジョブチケットを再度振り分ける
ことを含むように適応されるシステム。
【請求項９】
前記印刷管理システムコントローラは、ネットワーク通信リンクを介して前記複数の印刷プロバイダと通信するように構成され、
前記印刷管理システムコントローラは、前記ネットワーク通信リンクを介して前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記第１の印刷プロバイダに振分けるように適応される
請求項８記載のシステム。
【請求項１０】
前記印刷管理システムコントローラは、ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを受取るように適応される
請求項８記載のシステム。
【請求項１１】
前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットは、前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット、コピーの数、印刷媒体、印刷レイアウト、印刷品質オプション、カラー印刷オプション、仕上げオプション、引渡しオプションおよび識別のうちの少なくとも１つを含む
請求項８記載のシステム。
【請求項１２】
前記印刷管理システムコントローラは、前記印刷ジョブに対するデータファイルを受取るよう適応され、
前記印刷管理システムコントローラは、ネットワーク通信リンクを介して前記ジョブチケットおよび前記データファイルを前記第１の印刷プロバイダに振分けるように適応される
請求項８記載のシステム。
【請求項１３】
前記複数の印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスは、ネットワーク通信リンクを介して前記印刷管理システムコントローラに登録される
請求項８記載のシステム。
【請求項１４】
前記ネットワーク通信リンクは、インターネット通信リンクである
請求項９、１０、１２または１３記載のシステム。
【請求項１５】
前記複数の印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスは前記複数の印刷プロバイダそれぞれの印刷能力を含み、
前記複数の印刷プロバイダそれぞれの前記印刷能力は、ファイルフォーマット能力、印刷媒体能力、印刷レイアウト能力、印刷品質能力、カラー印刷能力、仕上げ能力、引渡し能力および識別のうちの少なくとも１つを含む
請求項８記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
関連出願の相互参照
本特許出願は、「ＩＮＴＥＲＮＥＴ  ＰＲＩＮＴ  ＢＲＯＫＥＲＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ」と題され、代理人整理番号第１０００３９７６−１号の、本願と同日に出願され、本発明の譲受人に譲渡され、引用をもってその開示内容がすべて本明細書内に包含されたものとする、通常の米国特許出願第０９／６８６，８４９号と、「ＩＮＴＥＲＮＥＴ  ＰＲＩＮＴ  ＭＡＮＡＧＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＷＩＴＨ  ＰＲＩＮＴ  ＳＥＲＶＩＣＥＳ  ＣＯＳＴ  ＡＣＣＯＵＮＴＩＮＧ」と題された、代理人整理番号第１０００６５３７−１号の、本願と同日に出願され、本発明の譲受人に譲渡され、引用をもってその開示内容がすべて本明細書内に包含されたものとする、通常の米国特許出願第０９／６８５，４９６号と、「ＩＮＴＥＲＮＥＴ  ＰＲＩＮＴ  ＭＡＮＡＧＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＷＩＴＨ  ＰＲＩＮＴ  ＳＥＲＶＩＣＥＳ  ＳＴＡＴＩＳＴＩＣＡＬ  ＡＮＡＬＹＳＩＳ」と題された、本願と同日に出願され、本発明の譲受人に譲渡され、引用をもってその開示内容がすべて本明細書内に包含されたものとする、通常の米国特許出願第０９／６８６，００７号と、「ＩＮＴＥＲＮＥＴ  ＰＲＩＮＴ  ＭＡＮＡＧＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＷＩＴＨ  ＰＲＩＮＴ  ＳＥＲＶＩＣＥＳＣＯＮＳＵＭＡＢＬＥＳ  ＭＡＮＡＧＥＭＥＮＴ」と題された、代理人整理番号第１０００６５４６−１号の、本願と同日に出願され、本発明の譲受人に譲渡され、引用をもってその開示内容がすべて本明細書内に包含されたものとする、通常の米国特許出願第０９／６８６，８４８号と、「ＩＮＴＥＲＮＥＴ  ＰＲＩＮＴ  ＭＡＮＡＧＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＷＩＴＨ  ＰＲＩＮＴ  ＳＥＲＶＩＣＥＳ  ＨＡＲＤＷＡＲＥ／ＳＯＦＴＷＡＲＥ  ＵＰＧＲＡＤＥ  ＭＡＮＡＧＥＭＥＮＴ」と題された、代理人整理番号第１０００６５４７−１号の、本願と同日に出願され、本発明の譲受人に譲渡され、引用をもってその開示内容がすべて本明細書内に包含されたものとする、通常の米国特許出願第０９／６８５，３９６号と、に関連する。
【０００２】
【発明の属する技術分野】
本発明は、概して印刷サービスに関し、特に、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを管理するインターネットシステムおよび方法に関する。
【０００３】
【従来の技術】
一般に、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスの管理は、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを熟知していると思われる1人または複数の人によって行われる。より詳細には、印刷プロバイダの印刷サービスを管理する人は、印刷プロバイダの設備、材料、労働および他の資源を含む、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスの能力および／または限界を理解する責任を負う。更に、印刷プロバイダの印刷サービスを管理する人は、印刷プロバイダに与えられる印刷ジョブの要求を認めなければならない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
印刷プロバイダの印刷サービスの有効な利用を確実にするために、印刷プロバイダの印刷サービスを管理する人は、印刷サービスの能力を、印刷ジョブおよびその印刷ジョブの直接の振分けの要求と、バランスをとらなければならない。しかしながら、印刷プロバイダの印刷サービスを管理する人は、利用可能な印刷ジョブおよび／または印刷ジョブを遂行するための印刷プロバイダの能力を完全には知っていない場合がある。従って、印刷プロバイダの印刷サービスの個人的な管理は、効果的でなくかつ非効率である可能性がある。
【０００５】
従って、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスが有効に利用されるように、印刷プロバイダの印刷サービスを自動的に管理する必要がある。より詳細には、印刷プロバイダの印刷サービスの使用が最適化されるように、印刷ジョブを印刷プロバイダに効率よく振分ける必要がある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の１つの態様は、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを管理する方法を提供する。本方法は、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスが登録される印刷管理システムコントローラを定義することと、印刷プロバイダと印刷管理システムコントローラとの間のネットワーク通信リンクを定義することと、印刷管理システムコントローラにおいて印刷ジョブに対するジョブチケットを受取ることと、を含む。また、本方法は、印刷管理システムコントローラを介して、印刷プロバイダが印刷ジョブを遂行するための印刷サービスを有するか判断することと、印刷管理システムコントローラが、印刷プロバイダが印刷ジョブを遂行するための印刷サービスを有すると判断した場合に、ネットワーク通信リンクを介して、印刷ジョブに対するジョブチケットを印刷プロバイダに振分けることと、を含む。印刷プロバイダが印刷ジョブを遂行するための印刷サービスを有するか判断するステップは、印刷ジョブに対するジョブチケットを印刷プロバイダによって提供される印刷サービスと比較することを含む。
【０００７】
本発明の他の態様は、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを管理するシステムを提供する。本システムは、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスが登録されるよう構成された印刷管理システムコントローラを備える。従って、印刷管理システムコントローラは、印刷ジョブに対するジョブチケットを受取り、ジョブチケットを印刷プロバイダによって提供される印刷サービスと比較することにより、印刷プロバイダが印刷ジョブを遂行するための印刷サービスを有するか判断するように適応される。これにより、印刷管理システムコントローラは、印刷プロバイダが印刷ジョブを遂行するための印刷サービスを有すると判断した場合に、印刷ジョブに対するジョブチケットを印刷プロバイダに振分けるように適応される。
【０００８】
１つの実施の形態では、本発明は、印刷プロバイダによって提供される印刷サービスを管理するシステムおよび方法を提供する。本システムおよび方法は、印刷プロバイダの印刷サービスの使用が最適化されるように、印刷プロバイダとシステムのコントローラとの間のネットワーク通信リンクを利用して、印刷ジョブを印刷プロバイダに効率よくかつ自動的に振分ける。
【０００９】
【発明の実施の形態】
好ましい実施の形態の以下の詳細な説明において、その一部を形成する添付図面を参照するが、そこには、本発明が実施されてよい特定の実施の形態が例として示されている。なお、他の実施の形態が利用されてもよく、本発明の範囲を逸脱することなく構造的または論理的変更が行われてよい、ということは理解されるべきである。従って、以下の詳細な説明は、限定する意味でとられるべきではなく、本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲によって定義される。
【００１０】
本発明によるインターネット印刷管理システムは、概して図１の１０で示されている。印刷管理システム１０は、自動的に、印刷プロバイダ１４によって提供される印刷サービス１２を管理する。１つの例示的な実施の形態では、印刷管理システム１０は、自動的に、顧客１８ａ、１８ｂ、１８ｃによって生成され指定される印刷ジョブ１６ａ、１６ｂ、１６ｃを、それぞれ印刷サービス１２ａ、１２ｂ、１２ｃを提供する少なくとも１つの印刷プロバイダ１４ａ、１４ｂ、１４ｃに振分ける。明確にするために、以下、印刷サービス１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、印刷プロバイダ１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、印刷ジョブ１６ａ、１６ｂ、１６ｃおよび顧客１８ａ、１８ｂ、１８ｃを、それぞれ印刷サービス１２、印刷プロバイダ１４、印刷ジョブ１６および顧客１８と呼ぶ。従って、印刷プロバイダ１４は、各々が別々の印刷サービス１２を提供する複数の印刷プロバイダ２０のうちの１つであってよい。顧客１８は、各々が別々の印刷ジョブ１６を有する複数の顧客２２のうちの１つであってよい。
【００１１】
印刷サービス１２は、本明細書で使用されるように、印刷サービス、仕上げサービス、引渡しサービスおよび／または例えばデータ変換サービスを含む他の印刷処理サービスを含むように定義される。印刷プロバイダ１４は、本明細書で使用されるように、印刷サービス、仕上げサービス、引渡しサービスおよび／または他の印刷処理サービスを提案し、提供しおよび／または支援するエンティティを含むよう定義される。印刷ジョブ１６は、本明細書で使用されるように、印刷物の製作および／または複製を要求する１つの作業を含むように定義される。顧客１８は、本明細書で使用されるように、印刷サービス、仕上げサービス、引渡しサービスおよび／または他の印刷処理サービスを要求しまたは募集する、消費者、雇い人または他の印刷プロバイダ等のエンティティを含むよう定義される。
【００１２】
１つの例示的な実施の形態では、印刷管理システム１０は、印刷プロバイダインタフェース２４、顧客インタフェース２６および印刷管理システムコントローラ２８を含む。印刷プロバイダインタフェース２４、顧客インタフェース２６および印刷管理システムコントローラ２８は、ネットワーク通信リンク３０を介して互いに通信する。ネットワーク通信リンク３０は、本明細書で使用されるように、インターネット通信リンク、イントラネット通信リンクまたは同様の高速通信リンクを含むように定義される。１つの好ましい実施の形態では、ネットワーク通信リンク３０は、インターネット通信リンク３２を含む。以下の説明は、インターネット通信リンク３２のみに言及するが、他のネットワーク通信リンクの使用が本発明の範囲内にあることは理解される。
【００１３】
１つの例示的な実施の形態では、印刷プロバイダ２０、顧客２２および印刷管理システムコントローラ２８は、すべて互いに遠隔に（すなわち、異なる場所に）配置される。このため、印刷プロバイダ２０と印刷管理システムコントローラ２８との間の通信、顧客２２と印刷管理システムコントローラ２８との間の通信、および印刷プロバイダ２０と顧客２２との間の通信は、インターネット通信リンク３２によって行われる。好ましくは、顧客２２は、インターネット通信リンク３２を介して印刷管理システムコントローラ２８と通信する。しかしながら、顧客２２が他の方法（例えば、直接接続）で印刷管理システムコントローラ２８と通信することは、本発明の範囲内にある。
【００１４】
印刷管理システムコントローラ２８を含む印刷管理システム２８は、マイクロプロセッサ、プログラム可能論理素子または状態機械を介してハードウェアにおいて、ファームウェアにおいて、または所定の装置内のソフトウェアにおいて、実現することができる。１つの態様では、ソフトウェアプログラミングの少なくとも一部は、ＪＡＶＡプログラミング言語で書かれ、主な構成要素の各々は、通信バスプロトコルを使用してインターネット通信リンク３２を介して通信する。例えば、本発明は、データ転送用のＴＣＰ／ＩＰプロトコル一式を使用してもしなくてもよい。印刷管理システム１０との使用に適した他のプログラミング言語および通信バスプロトコルは、本願を読んだ後に当業者には明らかとなろう。
【００１５】
印刷管理システムコントローラ２８は、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェアまたはこれらの組合せを含む。１つの好ましい実施の形態では、印刷管理システムコントローラ２８は、論理演算のシーケンスを実行することができるコンピュータサーバまたは他のマイクロプロセッサベースのシステムを含む。更に、印刷管理システムコントローラ２８は、適合アプライアンスハードウェアおよび／または専用ハードウェアを組込んだマイクロプロセッサ組込みシステム／アプライアンスを含むことができる。
【００１６】
図２に示すように、印刷プロバイダ１４は、コンピュータ端末３４を介して、印刷管理システム１０の印刷プロバイダインタフェース２４にアクセスする。コンピュータ端末３４は、本技術分野で周知のように、例えば、キーボードおよび／またはマウス等の入力装置と、モニタ等の表示装置と、を含む。従って、印刷プロバイダ１４は、コンピュータ端末３４を介して印刷プロバイダインタフェース２４と対話することにより、インターネット通信リンク３２を介して印刷管理システムコントローラ２８に印刷能力３６を登録する。印刷能力３６は、後述するように、印刷プロバイダ１４によって提供される印刷サービス１２の属性を識別する。
【００１７】
印刷プロバイダ１４は、印刷管理システムコントローラ２８に対し印刷能力３６を再登録および／または更新することができる。例えば、印刷プロバイダ１４は、装置、構成要素および／またはサービスを追加、削除および／またはアップグレードすることにより印刷サービス１２を変更する場合、印刷管理システムコントローラ２８に印刷能力３６を再登録することができる。更に、印刷プロバイダ１４は、余分の容量、またはより詳細には追加の作業を引受ける能力を有する場合、印刷管理システムコントローラ２８において印刷能力３６を更新することができる。
【００１８】
印刷管理システムコントローラ２８に対する印刷能力３６の再登録および／または更新は、印刷プロバイダ１４によりマニュアルで、および／または印刷管理システムコントローラ２８および追加、削除またはアップグレードされる装置または構成要素により自動的に、実行することができる。１つの例示的な実施の形態では、印刷管理システムコントローラ２８は、印刷サービス１２およびより詳細には印刷プロバイダ１４の印刷能力３６を監視するために、インターネット通信リンク３２を介して印刷プロバイダ１４と通信する。従って、印刷管理システムコントローラ２８は、装置または構成要素が追加、削除またはアップグレードされる時を認識する。このため、印刷プロバイダ１４の印刷能力３６は、印刷プロバイダ１４の印刷サービス１２が変更された時に印刷管理システムコントローラ２８によって自動的に更新される。従って、印刷管理システム１０は、プラグアンドプレイ能力を含む。
【００１９】
図３に示すように、顧客１８は、コンピュータ端末３８を介して印刷管理システム１０の顧客インタフェース２６にアクセスする。コンピュータ端末３８は、本技術分野において周知のように、例えば、キーボードおよび／またはマウス等の入力装置と、モニタ等の表示装置と、を含む。従って、顧客１８は、コンピュータ端末３８を介して顧客インタフェース２６と対話することにより、印刷ジョブ１６のためのジョブチケット４０を生成し、インターネット通信リンク３２を介して印刷管理システムコントローラ２８にジョブチケット４０を提出する。ジョブチケット４０は、顧客１８によって指定されるような印刷ジョブ１６の属性を識別する。ジョブチケット４０は、本明細書で使用されるように、印刷物の製作および／または複製を要求する１つの作業のリストおよび／または記述を含むように定義される。ジョブチケット４０の１つの例示的な実施の形態は、本明細書において後に詳細に説明する。
【００２０】
印刷管理システムコントローラ２８は、顧客１８からジョブチケット４０を受取り、ジョブチケット４０を処理し、ジョブチケット４０を印刷プロバイダ１４に振分ける。これにより、印刷プロバイダ１４の印刷サービス１２は、ジョブチケット４０と対話することにより、印刷ジョブ１６を完了するための情報を抽出する。従って、印刷プロバイダ１４は、印刷ジョブ１６を完了し、完了した印刷ジョブ１６を顧客１８に引渡す。印刷プロバイダ１４から顧客１８への完了した印刷ジョブ１６の引渡しは、破線１９で表されている。
【００２１】
１つの実施の形態では、印刷ジョブ１６の状態は、顧客１８が顧客インタフェース２６を介してアクセスすることができ、インターネット通信リンク３２および印刷プロバイダ１４が印刷プロバイダインタフェース２４およびインターネット通信リンク３２を介してアクセスすることができる、ジョブチケット４０により、追跡される。従って、いずれの情報がアクセス可能であるかを含むジョブチケット４０の構成は、顧客１８または印刷プロバイダ１４に特に適合されてよい。顧客１８および印刷プロバイダ１４は、それぞれコンピュータ端末３８およびコンピュータ端末３４、または携帯情報端末（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ（ＰＤＡ））等のアプライアンスを介して、ジョブチケット４０と対話することができる。
【００２２】
また、顧客１８は、顧客インタフェース２６と対話することにより、印刷管理システム１０に登録すると共に、印刷管理システム１０に対し請求および出荷情報を提出する。印刷管理システム１０への登録は、例えば、ユーザ名およびユーザパスワードを入力することによりアカウントを確立することを含む。印刷管理システム１０への請求および出荷情報の提出は、例えば、クレジットカードまたは他のアカウント情報等の支払い情報および請求先住所等の引渡し情報の提出を含む。
【００２３】
１つの例示的な実施の形態では、図１に示すように、印刷管理システム１０は、印刷管理データ記憶システム４２を含む。印刷管理データ記憶システム４２は、印刷管理システム１０に対する１つまたは複数のデータファイルのデータベースを構成する。印刷管理データ記憶システム４２の例には、不揮発性メモリ（例えば、ハードディスクドライブかまたは他の永続記憶装置）が含まれ、揮発性メモリ（例えば、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ））が含まれてもよい。データは、印刷管理システムコントローラ２８を介して印刷管理データ記憶システム４２との間で転送される。
【００２４】
１つの例示的な実施の形態では、印刷管理システムコントローラ２８は、印刷管理データ記憶システム４２と通信し、印刷プロバイダ２０の印刷能力３６を印刷管理データ記憶システム４２に転送する。従って、印刷管理データ記憶システム４２は、後続する検索および処理のために印刷プロバイダ２０の印刷能力３６を格納する。より詳細には、印刷管理システムコントローラ２８が印刷プロバイダ１４から印刷能力３６を受取ると、印刷能力３６は、データファイルとして印刷管理データ記憶システム４２に格納される。従って、印刷管理システムコントローラ２８は、後に、処理するために印刷管理データ記憶システム４２から印刷能力３６を検索する。
【００２５】
１つの例示的な実施の形態では、図３に示すように、印刷ジョブ１６用のデータファイル４４は、ジョブチケット４０に関連する。このため、印刷ジョブ１６のデータファイル４４は、ジョブチケット４０と共に提出され、インターネット通信リンク３２を介して印刷管理システムコントローラ２８に対して更新される。従って、印刷管理システムコントローラ２８は、印刷プロバイダ１４への後続するダウンロードのために、印刷ジョブ１６のデータファイル４４を印刷管理データ記憶システム４２に格納する。
【００２６】
印刷管理システムコントローラ２８は、印刷プロバイダ１４にジョブチケット４０を振分ける時、データファイル４４も印刷プロバイダ１４に振分ける。従って、データファイル４４は、印刷管理データ記憶システム４２からダウンロードされ、インターネット通信リンク３２を介して印刷プロバイダ１４に振分けられる。このように、ジョブチケット４０およびデータファイル４４を含む印刷ジョブ１６は、印刷管理システムコントローラ２８を介して印刷プロバイダ１４に提出される。しかしながら、データファイル４４が顧客１８から印刷プロバイダ１４に直接提出されることは、本発明の範囲内である。
【００２７】
１つの例示的な実施の形態では、図４に示すように、印刷管理システムコントローラ２８は、印刷プロバイダ１４が完全にまたは部分的に印刷ジョブ１６を遂行することができない場合、ジョブチケット４０を再振分けする。印刷プロバイダ１４は、例えば、印刷ジョブ１６を完了する能力を過小評価し、および／または印刷ジョブ１６のすべてまたは一部を他の印刷プロバイダ１４に下請けに出すつもりで印刷ジョブ１６を受入れた場合に、印刷ジョブ１６を遂行することができない可能性がある。このように、印刷プロバイダ１４は、ジョブチケット４０、従って印刷ジョブ１６を、他の印刷プロバイダ１４に転送することができる。
【００２８】
１つの例示的な実施の形態では、印刷管理システムコントローラ２８は、最初に、ジョブチケット４０を印刷サービス１２ａを提供する印刷プロバイダ１４ａに振分ける。しかしながら、印刷プロバイダ１４ａが完全にまたは部分的に印刷ジョブ１６を完了することができない場合、ジョブチケット４０は印刷管理システムコントローラ２８に再提出される。このため、印刷管理システムコントローラ２８は、ジョブチケット４０を再処理し、ジョブチケット４０をジョブチケット４０’として再振分けする。ジョブチケット４０’（データファイル４４を含んでよい）は、印刷サービス１２ｂを提供する印刷プロバイダ１４ｂ等の他の印刷プロバイダ１４に再振分けされる。従って、印刷プロバイダ１４ｂは、完全にまたは部分的に印刷ジョブ１６を完了する。
【００２９】
印刷プロバイダ１４が印刷能力３６を登録し顧客１８がジョブチケット４０を生成するために、それぞれ、印刷プロバイダ１４は、印刷プロバイダインタフェース２４と対話し、顧客１８は、顧客インタフェース２６と対話する。１つの例示的な実施の形態では、図５に示すように、顧客インタフェース２６の一部は、顧客１８が印刷ジョブ１６の属性を指定するために対話する複数の入力フィールド５０を含む。従って、顧客１８は、コンピュータ端末３８のキーボードおよび／またはマウス等の入力装置か、または携帯情報端末（ＰＤＡ）、スキャナ、カメラ等のアプライアンスを介して、入力フィールド５０と対話することにより、印刷ジョブ１６のためのジョブチケット４０を生成する。
【００３０】
入力フィールド５０は、例えば、顧客識別（ＩＤ）フィールド５１、ファイルフォーマットフィールド５２、印刷媒体サイズフィールド５３ａ、印刷媒体タイプフィールド５３ｂ、コピー数フィールド５４、印刷品質オプションフィールド５５、印刷レイアウトフィールド５６、カラー印刷オプションフィールド５７、仕上げオプションフィールド５８および引渡しオプションフィールド５９を含む。入力フィールド５０は、各々、データエントリポイントを提供するか、またはジョブチケット４０を生成し提出するための利用可能オプションを表す、少なくとも１つのサブフィールドを含む。
【００３１】
顧客識別（ＩＤ）フィールド５１は、例えば、顧客１８の名前およびアドレスそれぞれのためのデータエントリポイントを提供するサブフィールド５１１および５１２を含む。ファイルフォーマットフィールド５２は、例えば、印刷ジョブ１６に対する異なるファイルフォーマットを表すサブフィールド５２１、５２２、５２３を含む。印刷媒体サイズフィールド５３ａは、例えば、印刷ジョブ１６に対する印刷媒体の異なるサイズを表すサブフィールド５３１、５３２、５３３を含む。印刷媒体タイプフィールド５３ｂは、例えば、印刷ジョブ１６に対する印刷媒体の異なるタイプを表すサブフィールド５３４、５３５、５３６を含む。コピー数フィールド５４は、印刷ジョブ１６に含まれるコピーの数が指定されるサブフィールド５４１を含む。印刷品質オプションフィールド５５は、例えば、１２００ｄｐｉ、６００ｄｐｉ、３００ｄｐｉ等、印刷ジョブ１６に対する異なる印刷解像度を含む異なる印刷品質を表すサブフィールド５５１、５５２および５５３を含む。印刷レイアウトフィールド５６は、例えば、印刷ジョブ１６に対する異なる印刷レイアウトを表すサブフィールド５６１、５６２、５６３および５６４を含む。カラー印刷オプションフィールド５７は、例えば、印刷ジョブ１６に対する異なるカラー印刷オプションを表すサブフィールド５７１、５７２および５７３を含む。仕上げオプションフィールド５８は、例えば、印刷ジョブ１６に対する異なる仕上げオプションを表すサブフィールド５８１、５８２、５８３を含む。引渡しオプションフィールド５９は、例えば、印刷ジョブ１６に対する異なる引渡しオプションとターンアラウンドタイムとを表すサブフィールド５９１、５９２、５９３を含む。
【００３２】
本技術分野において周知であるように、追加のファイルフォーマット、印刷媒体サイズ、印刷媒体タイプ、印刷品質オプション、印刷レイアウト、カラー印刷オプション、仕上げオプションおよび引渡しオプションは、それぞれ、ファイルフォーマットフィールド５２、印刷媒体サイズフィールド５３ａ、印刷媒体タイプフィールド５３ｂ、印刷品質オプションフィールド５５、印刷レイアウトフィールド５６、カラー印刷オプションフィールド５７、仕上げオプションフィールド５８および引渡しオプションフィールド５９の追加のサブフィールドによって表されてよい。従って、入力フィールド５０の種々のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことで、顧客１８によって指定されるように印刷ジョブ１６の属性が識別される。
【００３３】
顧客インタフェース２６の１つの例示的な実施の形態では、ファイルフォーマットフィールド５２のサブフィールド５２１、５２２および５２３は、それぞれ、ポータブルドキュメントフォーマット（Ｐｏｒｔａｂｌｅ  ＤｏｃｕｍｅｎｔＦｏｒｍａｔ（．ＰＤＦ））、ポストスクリプト（．ＰＳ）フォーマットおよびＡｕｔｏＣＡＤ交換ファイル（ＡｕｔｏＣＡＤ  Ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ  Ｆｉｌｅ（．ＤＸＦ））フォーマットを表す。従って、サブフィールド５２１を選択することにより、印刷ジョブ１６がポータブルドキュメントフォーマット（．ＰＤＦ）ファイルとして印刷される元のファイルが識別される。印刷媒体サイズフィールド５３ａのサブフィールド５３１、５３２および５３３は、それぞれ印刷媒体のレター（Ｌｅｔｔｅｒ）サイズ、リーガル（Ｌｅｇａｌ）サイズおよびＡ４サイズを表す。従って、サブフィールド５３１を選択することにより、印刷ジョブ１６がレター（Ｌｅｔｔｅｒ）として印刷される印刷媒体のサイズが識別される。印刷媒体タイプフィールド５３ｂのサブフィールド５３４、５３５および５３６は、それぞれ印刷媒体の普通（Ｐｌａｉｎ）、光沢（Ｇｌｏｓｓ）およびボンド（Ｂｏｎｄ）タイプを表す。従って、サブフィールド５３４を選択することにより、印刷ジョブ１６が普通（Ｐｌａｉｎ）として印刷される印刷媒体のタイプが識別される。印刷品質オプションフィールド５５のサブフィールド５５１、５５２および５５３は、それぞれ最高（Ｂｅｓｔ）、高速（Ｆａｓｔｅｒ）およびカスタム（Ｃｕｓｔｏｍ）印刷品質を表す。従って、サブフィールド５５１を選択することにより、印刷ジョブ１６に対する最高（Ｂｅｓｔ）印刷品質が識別される。印刷レイアウトフィールド５６のサブフィールド５６１、５６２、５６３および５６４は、それぞれ、ポートレート（Ｐｏｒｔｒａｉｔ）およびランドスケープ（Ｌａｎｄｓｃａｐｅ）を含む印刷ジョブ１６の方向と、片面（Ｓｉｎｇｌｅ−Ｓｉｄｅｄ）および両面（Ｄｏｕｂｌｅ−Ｓｉｄｅｄ）を含む印刷ジョブ１６の組付けと、を表す。従って、サブフィールド５６１および５６３を選択することにより、それぞれ、印刷ジョブ１６の方向および組付けがポートレート（Ｐｏｒｔｒａｉｔ）および片面（Ｓｉｎｇｌｅ−Ｓｉｄｅｄ）として識別される。カラー印刷オプションフィールド５７のサブフィールド５７１、５７２および５７３は、それぞれ、カラー印刷（Ｃｏｌｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ）、グレイスケール印刷（Ｇｒａｙｓｃａｌｅ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ）およびモノクロ印刷（Ｍｏｎｏｃｈｒｏｍｅ  Ｐｒｉｎｇｉｎｔ）を表す。従って、サブフィールド５７１を選択することは、印刷ジョブ１６に対しカラー印刷（Ｃｏｌｏｒ  Ｐｒｉｎｇｉｎｔ）が識別される。仕上げオプションフィールド５８のサブフィールド５８１、５８２および５８３は、それぞれ、仕上げ無し（Ｎｏ  Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ）、３穴仕上げ（３−Ｈｏｌｅ  Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ）およびステープル仕上げ（Ｓｔａｐｌｅ  Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ）を表す。従って、サブフィールド５８１を選択することにより、印刷ジョブ１６に対して仕上げ無し（Ｎｏ  Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ）オプションが識別される。引渡しオプションフィールド５９のサ��フィールド５９１、５９２および５９３は、受取り（Ｐｉｃｋ−ｕｐ）、標準配達（Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）および速達配達（Ｅｘｐｒｅｓｓ  Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）を表す。従って、サブフィールド５９１を選択することにより、印刷ジョブ１６の顧客の受取りが識別される。
【００３４】
１つの例示的な実施の形態では、入力フィールド５０は、顧客１８が印刷ジョブ１６に対して選択することができる特定の装置および／または特定のサービスを含む。特定の装置には、例えば、特定の印刷装置または仕上げ装置が含まれる。特定のサービスには、例えば、名刺、チラシ、ポスタ等の予め定義されたタイプの印刷ジョブが含まれる。従って、顧客１８が特定の装置および／または特定のサービスを選択する時、特定のサブフィールドが自動的に選択されおよび／または満たされてよい。例えば、顧客１８が特定の印刷装置を選択すると、印刷品質およびカラー印刷オプションが自動的に選択されてよい。例えば、顧客１８が名刺等、予め定義されたタイプの印刷ジョブを選択すると、印刷媒体サイズおよび印刷レイアウトオプションが自動的に選択されてよい。
【００３５】
１つの例示的な実施の形態では、特定の入力フィールド５０の入力は、他の入力フィールド５０の選択を指示する。例えば、顧客１８が特定のサブフィールドを選択すると、追加のサブフィールドが現れてよく、および／または現存のサブフィールドが使用不可能になってよい。更に、顧客１８が特定のサブフィールドを選択すると、追加のサブフィールドが自動的に選択されおよび／または満たされてよい。更に、顧客１８は、共通のデフォルト選択として種々のサブフィールドの選好を格納してよい。
【００３６】
１つの例示的な実施の形態では、印刷プロバイダ１４は、ジョブチケット４０と対話することにより、印刷ジョブ１６を遂行するために必要なコメントおよび／または命令を入力してもよい。従って、特定の入力フィールド５０は、顧客１８と印刷プロバイダ１４との両方によってアクセス可能である。しかしながら、他の入力フィールド５０は、顧客１８のみによるかまたは印刷プロバイダ１４のみによってアクセス可能である。
【００３７】
１つの例示的な実施の形態では、図６に示すように、印刷プロバイダインタフェース２４の一部は、印刷プロバイダ１４が印刷サービス１２の属性を指定するために対話する複数の入力フィールド６０を含む。印刷プロバイダ１４は、コンピュータ端末３４のキーボードおよび／またはマウス等の入力装置を介して、入力フィールド６０と対話することにより、印刷能力３６を登録する。入力フィールド６０は、例えば、印刷プロバイダ識別（ＩＤ）フィールド６１、ファイルフォーマットオプションフィールド６２、印刷媒体サイズオプションフィールド６３ａ、印刷媒体タイプオプションフィールド６３ｂ、印刷品質オプションフィールド６４、印刷レイアウトオプションフィールド６５、カラー印刷オプションフィールド６６、仕上げオプションフィールド６７および引渡しオプションフィールド６８を含む。入力フィールド６０は、各々、データエントリポイントを提供するかまたは印刷能力３６を登録するための利用可能オプションを表す、少なくとも１つのサブフィールドを含む。
【００３８】
印刷プロバイダ識別（ＩＤ）フィールド６１は、例えば、それぞれ印刷プロバイダ１４の名前およびアドレスのためのデータエントリポイントを提供するサブフィールド６１１および６１２を含む。ファイルフォーマットオプションフィールド６２は、例えば、印刷プロバイダ１４がサポートする異なるファイルフォーマット、特に印刷プロバイダ１４が印刷することができるファイルフォーマットを表すサブフィールド６２１、６２２、６２３を含む。印刷媒体サイズオプションフィールド６３ａは、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷することができる印刷媒体の異なるサイズを表すサブフィールド６３１、６３２、６３３を含む。印刷媒体タイプオプションフィールド６３ｂは、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷することができる印刷媒体の異なるタイプを表すサブフィールド６３４、６３５、６３６を含む。印刷品質オプションフィールド６４は、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷サービス１２として提供することができる異なる印刷品質を表すサブフィールド６４１、６４２および６４３を含む。印刷レイアウトオプションフィールド６５は、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷サービス１２として提供することができる異なる印刷レイアウトを表すサブフィールド６５１、６５２、６５３および６５４を含む。カラー印刷オプションフィールド６６は、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷サービス１２として提供することができる異なるカラー印刷オプションを表すサブフィールド６６１、６６２および６６３を含む。仕上げオプションフィールド６７は、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷サービス１２として提供することができる異なる仕上げオプションを表すサブフィールド６７１、６７２、６７３を含む。引渡しオプションフィールド６８は、例えば、印刷プロバイダ１４が印刷サービス１２として提供することができる異なる引渡しオプションを表すサブフィールド６８１、６８２、６８３を含む。
【００３９】
本技術分野で周知のように、追加のファイルフォーマット、印刷媒体サイズ、印刷媒体タイプ、印刷品質オプション、印刷レイアウトオプション、カラー印刷オプション、仕上げオプションおよび引渡しオプションが、それぞれ、ファイルフォーマットオプションフィールド６２、印刷媒体サイズオプションフィールド６３ａ、印刷媒体タイプオプションフィールド６３ｂ、印刷品質オプションフィールド６４、印刷レイアウトオプションフィールド６５、カラー印刷オプションフィールド６６、仕上げオプションフィールド６７および引渡しオプションフィールド６８によって表されてよい。従って、入力フィールド５０の種々のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことで、顧客１８によって識別されるような印刷ジョブ１６の属性がいかにして識別されるか、に類似する方法で、入力フィールド６０の種々のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことにより、印刷プロバイダ１４によって提供されるような印刷サービス１２の属性が識別される。しかしながら、印刷プロバイダ１４は、各入力フィールド６０内の複数のサブフィールドを選択しおよび／または満たすことにより、印刷サービス１２と共に利用可能な異なるオプションを指定してもよい。
【００４０】
１つの例示的な実施の形態では、印刷プロバイダ１４は、特定のサブフィールドを選択する時、その特定のサブフィールドについて他のサブフィールドを選択してもよい。例えば、印刷プロバイダ１４は、特定の印刷媒体タイプを選択する時、その特定の印刷媒体タイプについて種々の印刷媒体サイズを選択してもよい。更に、印刷プロバイダ１４は、特定の入力フィールド６０に対してある範囲の種々のサブフィールドを指定しまたは選択してよい。
【００４１】
図５および図６は、それぞれ、顧客インタフェース２６と印刷プロバイダインタフェース２４との１つの例示的な実施の形態の簡略化した図である、ということは理解されなければならない。例えば、それぞれのサブフィールドを含む入力フィールド５０および６０の例示的な提示は、本発明を明確にするために簡略化されている。例えば、サブフィールドは、オープンフィールド、プルダウンメニュー、トグル選択および／または強調表示またはフレーム選択として提示されてよい。更に、顧客インタフェース２６および／または印刷プロバイダインタフェース２４は、例えば、１つまたは複数の画面またはビューで提示されてよい。更に、顧客１８および／または印刷プロバイダ１４は、クエリベースのシステムまたはアプリケーションに応答することにより、ジョブチケット４０を生成し印刷能力３６を登録してよい。かかる代替例は、本発明の範囲内にある、ということは理解される。
【００４２】
顧客インタフェース２６および印刷プロバイダインタフェース２４と対話することにより、顧客１８および印刷プロバイダ１４は、それぞれ、ジョブチケット４０を生成し、印刷能力３６を登録する。１つの例示的な実施の形態では、図７に示すように、ジョブチケット４０は、印刷ジョブ１６を定義する複数のジョブチケット属性７０を含む。ジョブチケット属性７０は、例えば、顧客識別（ＩＤ）属性７１、ファイルフォーマット属性７２、印刷媒体サイズ属性７３ａ、印刷媒体タイプ属性７３ｂ、コピー数属性７４、印刷品質オプション属性７５、印刷レイアウト属性７６、カラー印刷オプション属性７７、仕上げオプション属性７８および引渡しオプション属性７９を含む。ジョブチケット属性７０は、顧客インタフェース２６の入力フィールド５０において指定されるような選択と一致する。
【００４３】
顧客識別（ＩＤ）属性７１は、例えば、顧客インタフェース２６の顧客識別（ＩＤ）フィールド５１において指定されるような顧客１８の名前およびアドレスを含む。ファイルフォーマット属性７２は、顧客インタフェース２６のファイルフォーマットフィールド５２において指定されるような、印刷ジョブ１６が印刷されるファイルのフォーマットを含む。印刷媒体サイズ属性７３ａは、顧客インタフェース２６の印刷媒体サイズフィールド５３ａにおいて指定されるような、印刷ジョブ１６が印刷される媒体のサイズを含む。印刷媒体タイプ属性７３ｂは、顧客インタフェース２６の印刷媒体タイプフィールド５３ｂにおいて指定されるような、印刷ジョブ１６が印刷される媒体のタイプを含む。コピー数属性７４は、顧客インタフェース２６のコピー数フィールド５４において指定されるような、印刷ジョブ１６に含まれるコピーの数を含む。印刷品質オプション属性７５は、印刷品質オプションフィールド５５において指定されるような、印刷ジョブ１６の印刷品質を含む。印刷レイアウト属性７６は、顧客インタフェース２６の印刷レイアウトフィールド５６において指定されるような、印刷ジョブ１６がどのように印刷されるかというレイアウトを含む。カラー印刷オプション属性７７は、顧客インタフェース２６のカラー印刷オプションフィールド５７において指定されるような、印刷ジョブ１６がカラーで印刷されるか否かを含む。仕上げオプション属性７８は、顧客インタフェース２６の仕上げオプションフィールド５８において指定されるような、印刷ジョブ１６に適用される仕上げを含む。引渡しオプション属性７９は、顧客インタフェース２６の引渡しオプションフィールド５９において指定されるような、印刷ジョブ１６が顧客１８にいかにしておよびどの時間フレーム内で引渡されるかを含む。
【００４４】
１つの例示的な実施の形態では、印刷ジョブ１６のデータファイル４４がジョブチケット４０と共に提出されると、印刷管理システムコントローラ２８は、多数のジョブチケット属性７０を推論しまたは決定する。例えば、印刷管理システムコントローラ２８は、データファイル４４からの印刷ジョブ１６の、ファイルフォーマット属性７２、印刷媒体サイズ属性７３ａおよび印刷レイアウト属性７６を決定する。従って、顧客１８は、印刷管理システムコントローラ２８によって決定されないジョブチケット属性７０のみを入力すればよい。従って、顧客１８は、すべてのジョブチケット属性７０を入力する必要はない。
【００４５】
１つの例示的な実施の形態では、図８に示すように、印刷能力３６は、印刷サービス１２を定義する複数の印刷能力属性８０を含む。印刷能力属性８０は、例えば、印刷プロバイダ識別（ＩＤ）属性８１、ファイルフォーマット属性８２、印刷媒体サイズ属性８３ａ、印刷媒体タイプ属性８３ｂ、印刷品質オプション属性８４、印刷レイアウトオプション属性８５、カラー印刷オプション属性８６、仕上げオプション属性８７および引渡しオプション属性８８を含む。印刷能力属性８０は、ジョブチケット属性７０が、顧客インタフェース２６の入力フィールド５０において指定されるような選択といかに一致するか、と同様な方法で、印刷プロバイダインタフェース２４の入力フィールド６０において指定されるような選択と一致する。
【００４６】
図９において、本発明による印刷ジョブ振分けを含む、印刷プロバイダ２０の印刷サービス１２を管理する方法の１つの例示的な実施の形態を示すフローチャートが、概して１００で示されている。また、図１乃至図８も参照する。ステップ１１０において、複数の印刷プロバイダ２０のうちの少なくとも１つの印刷プロバイダ１４は、印刷管理システムコントローラ２８に対し、印刷サービス１２に対するそれぞれの印刷能力３６を登録し、ステップ１１２において、顧客１８は、印刷ジョブ１６に対するジョブチケット４０を生成し印刷管理システムコントローラ２８に提出する。
【００４７】
１つの例示的な実施の形態では、ステップ１１２において、印刷ジョブ１６に対するデータファイル４４がジョブチケット４０に関連付けられ、印刷管理システムコントローラ２８に提出される。印刷プロバイダ２０は、図２に示し上述したように、印刷プロバイダインタフェース２４およびインターネット通信リンク３２を介して、印刷管理システムコントローラ２８に印刷能力３６を登録し、顧客１８は、図３に示し上述したように、ジョブチケット４０を生成し、顧客インタフェース２６およびインターネット通信リンク３２を介して印刷管理システムコントローラ２８に提出する。
【００４８】
好ましくは、ステップ１１２において顧客１８がジョブチケット４０を生成し提出する前に、ステップ１１０において印刷プロバイダ２０が印刷能力３６を登録する。しかしながら、顧客１８がジョブチケット４０を生成し提出する前に印刷プロバイダ２０が印刷能力３６を登録することは、本発明の範囲内にある。また、上述したように、印刷プロバイダ２０が、印刷管理システムコントローラ２８に対し印刷能力３６を再登録および／または更新することも本発明の範囲内にある。更に、顧客１８が、ジョブチケット４０を再生成しおよび／または印刷管理システムコントローラ２８に再提出することも、本発明の範囲内である。
【００４９】
次に、ステップ１１４において、印刷管理システムコントローラ２８は、ジョブチケット４０を受取った後に、印刷ジョブ１６のジョブチケット４０を、印刷能力３６を含む印刷プロバイダ２０の印刷サービス１２と比較することにより、印刷プロバイダ１４が印刷ジョブ１６を遂行する印刷サービス１２を有するか判断する。
【００５０】
ジョブチケット４０を印刷能力３６と比較するために、顧客１８によって指定される印刷ジョブ１６のジョブチケット属性７０が、印刷プロバイダ２０によって提供される印刷サービス１２の印刷能力属性８０と比較される。このように、ジョブチケット４０を遂行し、従って印刷ジョブ１６を完了する印刷能力３６を有する印刷プロバイダ２０が決定される。従って、ジョブチケット４０を遂行する印刷能力３６を有する印刷プロバイダ２０のみが、ステップ１１４において識別される。
【００５１】
ステップ１１０において、印刷プロバイダ２０の印刷能力３６が印刷管理システムコントローラ２８に登録されると、上述したように、印刷管理システムコントローラ２８は、印刷管理データ記憶システム４２に印刷能力３６を格納する。従って、印刷管理システムコントローラ２８は、ステップ１１４においてジョブチケット４０を印刷能力３６と比較する時、印刷管理データ記憶システム４２から印刷能力３６を検索する。
【００５２】
次に、ステップ１１６において、印刷管理システムコントローラ２８は、ステップ１１４において決定したように、印刷ジョブ１６を遂行する印刷能力３６を有する印刷プロバイダ１４に基づいて、印刷ジョブ１６に対するジョブチケット４０を印刷プロバイダ１４に振分ける。１つの例示的な実施の形態では、印刷管理システムコントローラ２８は、印刷ジョブ１６に対するデータファイル４４もまたジョブチケット４０と共に印刷プロバイダ１４に振分ける。
【００５３】
そして、印刷プロバイダ１４は、ステップ１１８において、印刷ジョブ１６を完了し、ステップ１２０において、完了した印刷ジョブ１６を顧客１８に引渡す。また、完了した印刷ジョブ１６の印刷プロバイダ１４から顧客１８への引渡しは、図１において破線１９によって表されている。
【００５４】
図１０において、印刷プロバイダ２０の印刷サービス１２を管理する方法の一部を示すフローチャートが、概して１００’で示されている。方法１００’は、方法１００の一部の他の例示的な実施の形態を表す。従って、方法１００’は、図９に示すような上述した方法１００のステップ１１０、１１２、１１４および１１６を含む。
【００５５】
ステップ１１６において、印刷管理システムコントローラ２８がジョブチケット４０を印刷プロバイダ１４に振分けた後、方法１００’は、ステップ１１７を含む。ステップ１１７において、印刷プロバイダ１４が印刷ジョブ１６を遂行することができるか評価される。例えば、印刷プロバイダ１４ａは、例えば印刷ジョブ１６を完了する能力を過小評価し、および／または印刷プロバイダ１４ｂ等、他の印刷プロバイダ１４に印刷ジョブ１６のすべてまたは一部を下請けに出すつもりで印刷ジョブ１６を受入れた場合、印刷ジョブ１６を遂行することができない可能性がある。
【００５６】
印刷プロバイダ１４が印刷ジョブ１６を遂行することができる場合、上に概略したようにステップ１１８および１２０が実行される。しかしながら、印刷プロバイダ１４が完全にまたは部分的に印刷ジョブ１６を遂行することができない場合、ステップ１１９が実行される。ステップ１１９において、印刷管理システムコントローラ２８は、ジョブチケット４０を再処理し、ジョブチケット４０’として他のまたは追加の印刷プロバイダ１４に再振分けする。１つの印刷プロバイダ１４から他の印刷プロバイダ１４への印刷ジョブ１６、特にジョブチケット４０の転送または再振分けもまた、図４に示されている。
【００５７】
次に、ステップ１２１において、他のまたは追加の印刷プロバイダ１４が印刷ジョブ１６を完了する。そして、ステップ１２０において、上述したように、完了された印刷ジョブ１６は、顧客１８に引渡される。
【００５８】
印刷管理システムコントローラ２８に印刷能力３８を登録することにより、印刷プロバイダ２０は、印刷サービス１２の使用を最適化することができる。より詳細には、印刷管理システムコントローラ２８において印刷能力３６を登録および更新することにより、印刷プロバイダ２０は、それらのそれぞれの印刷サービス１２に必要な印刷ジョブ１６を受取り、および／または印刷ジョブ１６を完全にまたは部分的に他の印刷プロバイダ２０に振分けることができる。このため、印刷管理システム１０により、印刷プロバイダ２０が、他の印刷プロバイダ２０と同様に顧客２２に印刷サービス１２を本質的に広告することができる。更に、印刷プロバイダ２０と印刷管理システムコントローラ２８との間のインターネット通信リンク３２を定義することにより、印刷ジョブ１６を、効率的にかつ自動的に印刷プロバイダ２０に振分けることができる。
【００５９】
本明細書において、好ましい実施の形態を説明する目的で、特定の実施の形態を示し説明したが、当業者には、同じ目的を達成するために考慮される種々の代替的なおよび／または等価な実現が、本発明の範囲を逸脱することなく、示し述べられた特定の実施の形態に対して代用され得ることが認められよう。化学、機械、電気機械、電気およびコンピュータの技術分野における当業者は、本発明が種々の実施の形態において実現され得ることを容易に認めるであろう。本願は、本明細書で述べた好ましい実施の形態のあらゆる適応または変形を包含することが意図されている。従って、本発明は、特許請求の範囲およびその等価物によってのみ限定される、ということが明白に意図されている。
【００６０】
以下に本発明の実施態様の例を列挙する。
【００６１】
〔実施態様１〕  印刷プロバイダ（１４）によって提供される印刷サービス（１２）を管理する方法であって、
前記印刷プロバイダによって提供される印刷サービスが登録される印刷管理システムコントローラ（２８）を定義するステップと、
前記印刷プロバイダと前記印刷管理システムコントローラとの間のネットワーク通信リンク（３０）を定義するステップと、
該印刷管理システムコントローラにおいて印刷ジョブ（１６）に対するジョブチケット（４０）を受取るステップと、
該印刷管理システムコントローラを介して、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスと比較することを含めて、該印刷プロバイダが該印刷ジョブを遂行するための該印刷サービスを有するか判断するステップと、
前記印刷管理システムコントローラが、前記印刷プロバイダが前記印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスを有すると判断した場合に、前記ネットワーク通信リンクを介して、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記印刷プロバイダに振分けるステップと、
を含む方法。
〔実施態様２〕  前記ネットワーク通信リンクを定義する前記ステップは、前記印刷プロバイダと前記印刷管理システムコントローラとの間のインターネット通信リンク（３２）を定義することを含み、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを振分ける前記ステップは、該印刷ジョブに対する該ジョブチケットを該インターネット通信リンクを介して前記印刷プロバイダに振分けることを含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様３〕  前記ジョブチケットを受取る前記ステップは、前記ネットワーク通信リンクを介して前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを受取ることを含む実施態様１記載の方法。
〔実施態様４〕  前記ジョブチケットを受取る前記ステップは、前記印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット（７２）、コピーの数（７４）、印刷媒体（７３ａ、７３ｂ）、印刷レイアウト（７６）、印刷品質オプション（７５）、カラー印刷オプション（７７）、仕上げオプション（７８）、引渡しオプション（７９）および顧客識別（７１）のうちの少なくとも１つを受取ることを含む実施態様３記載の方法。
〔実施態様５〕  前記印刷ジョブに対するデータファイル（４４）を該印刷ジョブに対する前記ジョブチケットと関連付けるステップを更に含み、該ジョブチケットを振分ける前記ステップは、該ジョブチケットと前記データファイルとを前記ネットワーク通信リンクを介して前記印刷プロバイダに振分けることを含む実施態様４記載の方法。
〔実施態様６〕  前記印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスを、前記ネットワーク通信リンクを介して前記印刷管理システムコントローラに登録するステップ
を更に含む実施態様５記載の方法。
〔実施態様７〕  前記印刷サービスを登録する前記ステップは、前記印刷プロバイダの、ファイルフォーマット互換性（８２）、印刷媒体能力（８３ａ、８３ｂ）、印刷レイアウト能力（８５）、印刷品質能力（８４）、カラー印刷能力（８６）、仕上げ能力（８７）、引渡し能力（８８）および識別（８１）のうちの少なくとも１つを登録することを含む、前記印刷プロバイダの印刷能力（３６）を前記印刷管理システムコントローラに登録することを含む実施態様６記載の方法。
〔実施態様８〕  印刷プロバイダ（１４）によって提供される印刷サービス（１２）を管理するシステムであって、
前記印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスが登録されるよう構成された印刷管理システムコントローラ（２８）
を含み、
該印刷管理システムコントローラは、印刷ジョブ（１６）に対するジョブチケット（４０）を受取り、該ジョブチケットを前記印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスと比較することにより、該印刷プロバイダが該印刷ジョブを遂行するための該印刷サービスを有するか判断するように適応され、前記印刷管理システムコントローラは、該前記印刷管理システムコントローラが、前記印刷プロバイダが前記印刷ジョブを遂行するための前記印刷サービスを有すると判断した場合に、該印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記印刷プロバイダに振分けるように適応されるシステム。
〔実施態様９〕  前記印刷管理システムコントローラは、ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記印刷プロバイダと通信するように構成され、該印刷管理システムコントローラは、前記ネットワーク通信リンクを介して前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを前記印刷プロバイダに振分けるように適応される実施態様８記載のシステム。
〔実施態様１０〕  前記印刷管理システムコントローラは、ネットワーク通信リンク（３０）を介して、前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットを受取るように適応される実施態様８記載のシステム。
〔実施態様１１〕  前記印刷ジョブに対する前記ジョブチケットは、該印刷ジョブに対する、ファイルフォーマット（７２）、コピーの数（７４）、印刷媒体（７３ａ、７３ｂ）、印刷レイアウト（７６）、印刷品質オプション（７５）、カラー印刷オプション（７７）、仕上げオプション（７８）、引渡しオプション（７９）および識別（７１）のうちの少なくと１つを含む実施態様８記載のシステム。
〔実施態様１２〕  前記印刷管理システムコントローラは、前記印刷ジョブに対するデータファイル（４４）を受取るよう適応され、該印刷管理システムコントローラは、ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記ジョブチケットおよび前記データファイルを前記印刷プロバイダに振分けるように適応される実施態様８記載のシステム。
〔実施態様１３〕  前記印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスは、ネットワーク通信リンク（３０）を介して前記印刷管理システムコントローラに登録される実施態様８記載のシステム。
〔実施態様１４〕  前記ネットワーク通信リンクは、インターネット通信リンク（３２）である実施態様９、１０、１２または１３記載のシステム。
〔実施態様１５〕  前記印刷プロバイダによって提供される前記印刷サービスは、該印刷プロバイダの印刷能力（３６）を含み、該印刷プロバイダの該印刷能力は、該印刷プロバイダの、ファイルフォーマット能力（８２）、印刷媒体能力（８３ａ、８３ｂ）、印刷レイアウト能力（８５）、印刷品質能力（８４）、カラー印刷能力（８６）、仕上げ能力（８７）、引渡し能力（８８）および識別（８１）のうちの少なくとも１つを含む実施態様８記載のシステム。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による印刷管理システムの１つの例示的な実施の形態を示すブロック図である。
【図２】図１の印刷管理システムの一部を通る情報フローの１つの例示的な実施の形態を示すブロック図である。
【図３】図１の印刷管理システムの他の部分を通る情報フローの１つの例示的な実施の形態を示すブロック図である。
【図４】図１の印刷管理システムの他の部分を通る情報フローの１つの例示的な実施の形態を示すブロック図である。
【図５】図１の印刷管理システムの顧客インタフェースの一部の１つの例示的な実施の形態を示す図である。
【図６】図１の印刷管理システムの印刷プロバイダインタフェースの一部の１つの例示的な実施の形態を示す図である。
【図７】図１の印刷管理システムによって受取られる印刷ジョブに対するジョブチケットの１つの例示的な実施の形態を示す図である。
【図８】図１の印刷管理システムに登録される印刷プロバイダの印刷サービスの１つの例示的な実施の形態を示す図である。
【図９】本発明による印刷プロバイダの印刷サービスを管理する方法の１つの例示的な実施の形態を示すフローチャートである。
【図１０】図９の方法の一部の他の例示的な実施の形態を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１２…印刷サービス
１４…印刷プロバイダ
１６…印刷ジョブ
２８…印刷管理システムコントローラ
３０…ネットワーク通信リンク
３２…インターネット通信リンク
３６…印刷能力
４０…ジョブチケット
４４…データファイル
７１…顧客識別（ＩＤ）属性
７２…ファイルフォーマット属性
７３ａ…印刷媒体サイズ属性
７３ｂ…印刷媒体タイプ属性
７４…コピー数属性
７５…印刷品質オプション属性
７６…印刷レイアウト属性
７７…カラー印刷オプション属性
７８…仕上げオプション属性
７９…引渡しオプション属性
８１…印刷プロバイダ識別（ＩＤ）属性
８２…ファイルフォーマット属性
８３ａ…印刷媒体サイズ属性
８３ｂ…印刷媒体タイプ属性
８４…印刷品質オプション属性
８５…印刷レイアウトオプション属性
８６…カラー印刷オプション属性
８７…仕上げオプション属性
８８…引渡しオプション属性
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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