(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
オプション機能の試用期間を管理し、該オプション機能の試用期間が経過することに伴い、該オプション機能を試用状態から使用不可能な状態へと移行させ、その後のユーザによる指示操作に基づき該オプション機能を使用不可能な状態から本稼働状態へ移行させるオプション機能管理手段と、
試用状態及び本稼働状態において前記オプション機能を稼働させる機能実行手段と、
試用状態での前記オプション機能の稼働中に、ユーザによって前記オプション機能に対して設定される設定情報を所定の記憶手段に格納して保存するデータ管理手段と、
を備え、
前記オプション機能管理手段は、前記オプション機能の試用期間が経過して試用状態から使用不可能な状態へと前記オプション機能を移行させる際、前記データ管理手段に対して前記設定情報の保存状態を継続させ、
前記機能実行手段は、前記オプション機能管理手段によって前記オプション機能が本稼働状態へ移行することに伴い、前記記憶手段に継続して保存される前記設定情報を読み出して使用することにより、前記設定情報を用いて前記オプション機能を本稼働させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
オプション機能の試用期間を管理し、該オプション機能の試用期間が経過することに伴い、該オプション機能を試用状態から使用不可能な状態へと移行させ、その後のユーザによる指示操作に基づき該オプション機能を使用不可能な状態から本稼働状態へ移行させるオプション機能管理手段と、
試用状態及び本稼働状態において前記オプション機能を稼働させる機能実行手段と、
試用状態での前記オプション機能の稼働中に、ユーザによって前記オプション機能に対して設定される設定情報を所定の記憶手段に格納して保存するデータ管理手段と、
を備え、
前記オプション機能管理手段は、試用期間中においてユーザにより設定される前記設定情報を試用期間終了後も保持するか否かを予め設定するように構成されており、前記オプション機能の試用期間が経過して試用状態から使用不可能な状態へと前記オプション機能を移行させる際、該オプション機能に対する前記設定情報を試用期間終了後も保持することが設定されている場合に、前記データ管理手段に対して前記設定情報の保存状態を継続させ、
前記機能実行手段は、前記オプション機能管理手段によって前記オプション機能が本稼働状態へ移行するとき、前記データ管理手段によって前記設定情報が継続して保存されている場合に、前記記憶手段から前記設定情報を読み出して使用することにより、前記設定情報を用いて前記オプション機能を本稼働させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記オプション機能管理手段は、前記オプション機能の試用期間が終了する際、該オプション機能の設定情報を試用期間終了後に破棄することが設定されている場合、前記データ管理手段に対して前記設定情報を削除させることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記オプション機能管理手段は、前記オプション機能の試用期間終了時に前記データ管理手段に対して前記設定情報の保存状態を継続させた場合において、前記オプション機能が本稼働状態へ移行することなく、試用期間終了後所定期間が経過した場合、前記データ管理手段に対して前記設定情報を削除させることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
データを送信するデータ送信手段を更に備えており、
前記オプション機能は、前記データ送信手段を介してデータを送信する宛先アドレスを、ユーザ毎に登録して管理する機能であり、
前記設定情報は、ユーザ毎に設定されたアドレス情報であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
ユーザに対して操作案内画面を表示し、且つユーザによる操作入力を受け付ける操作パネルを更に備えており、
前記オプション機能は、ユーザ毎に前記操作パネルの表示画面をカスタマイズするパネルカスタマイズ機能であり、
前記設定情報は、ユーザ毎に設定されたカスタマイズ情報であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
プリント出力を行うプリント手段を更に備えており、
前記オプション機能は、所定の記憶手段の特定の記憶領域に記憶されたデータを読み出して前記プリント手段にプリント出力を行わせる機能であり、
前記設定情報は、前記特定の記憶領域にアクセスするための情報であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の機能を備えた画像形成装置に関し、特にオプション機能を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複合機やＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などと呼ばれる画像形成装置が知られている。この種の画像形成装置は、コピー機能、スキャナ機能、ＦＡＸ機能、ネットワークプリンタ機能、ボックス機能など複数の機能を備えている。また近年は、ユーザのニーズに対応するため、画像形成装置に搭載される機能がさらに増加する傾向にある。このような状況の下、画像形成装置は、初期状態で有効に稼働する基本機能と、初期状態で無効に設定されているオプション機能とを備えた構成とされており、ユーザがオプション機能について使用することを望む場合にはオプション機能に対応したライセンスを購入することにより、画像形成装置において該オプション機能を有効に稼働させることができるようになっている。
【０００３】
また従来は、ユーザがオプション機能の使用を望む場合、ユーザがライセンスを購入する前に、一定期間オプション機能を試用することができる画像形成装置が公知である（例えば、特許文献１）。この場合、ユーザは試用期間中にオプション機能を実際に試用することができるので、この期間中にその機能の必要性を検討することができる。そして試用中の機能が必要であると判断する場合には、正規のライセンスを購入して画像形成装置に入力することにより、試用状態から本稼働状態へと移行させて当該機能を継続的に使用できるようになる。また試用中の機能が必要でないと判断する場合には、正規のライセンスを購入する必要がなくなるので、ユーザにしてみれば無駄なコストの出費を抑えることができるという利点がある。
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−３３３３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来の画像形成装置は、オプション機能を試用状態から本稼働状態に移行させると、その移行時に本稼働のための初期化を行うようになっており、この初期化に伴って、試用期間中にユーザが操作入力して設定したオプション機能に関する設定情報が消去されるという問題がある。
【０００６】
この種の画像形成装置においてユーザがオプション機能に対する設定操作を行う場合、操作パネルの表示画面に対するタッチ操作を繰り返しながら設定を行っていくが必要がある。そのため、一般的なコンピュータ（例えばパソコン）のアプリケーションソフトウェアに対する設定操作などとは異なり、画像形成装置の場合はオプション機能に対する設定操作のために多大な工数がかかるのが実情である。特に、近年の画像形成装置はネットワークに接続された環境で使用されるようになっており、試用するオプション機能によっては予め複雑な設定操作を行っておくことが必要であるものも存在する。したがって、試用期間中に多大な工数をかけて入力した設定情報が、本稼働への移行に伴って消去されてしまうと、ユーザは移行後に再び多大な工数をかけて設定情報を入力しなければならず、従来の画像形成装置はユーザに対して多大な操作負担を強いるものであった。
【０００７】
本発明は、上記従来の問題点を解決することを目的としてなされたものであり、試用期間中に設定された設定情報を試用期間終了後も保持することにより、試用状態から本稼働状態に移行した際のユーザの操作負担を軽減することができる画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明の画像形成装置が解決手段として採用したところは、オプション機能の試用期間を管理し、該オプション機能の試用期間が経過することに伴い、該オプション機能を試用状態から使用不可能な状態へと移行させ、その後のユーザによる指示操作に基づき該オプション機能を使用不可能な状態から本稼働状態へ移行させるオプション機能管理手段と、試用状態及び本稼働状態において前記オプション機能を稼働させる機能実行手段と、試用状態での前記オプション機能の稼働中に、ユーザによって前記オプション機能に対して設定される設定情報を所定の記憶手段に格納して保存するデータ管理手段と、を備え、前記オプション機能管理手段は、前記オプション機能の試用期間が経過して試用状態から使用不可能な状態へと前記オプション機能を移行させる際、前記データ管理手段に対して前記設定情報の保存状態を継続させ、前記機能実行手段は、前記オプション機能管理手段によって前記オプション機能が本稼働状態へ移行することに伴い、前記記憶手段に継続して保存される前記設定情報を読み出して使用することにより、前記設定情報を用いて前記オプション機能を本稼働させることを特徴とする構成にある。
【０００９】
また請求項２にかかる発明は、画像形成装置において、
オプション機能の試用期間を管理し、該オプション機能の試用期間が経過することに伴い、該オプション機能を試用状態から使用不可能な状態へと移行させ、その後のユーザによる指示操作に基づき該オプション機能を使用不可能な状態から本稼働状態へ移行させるオプション機能管理手段と、試用状態及び本稼働状態において前記オプション機能を稼働させる機能実行手段と、試用状態での前記オプション機能の稼働中に、ユーザによって前記オプション機能に対して設定される設定情報を所定の記憶手段に格納して保存するデータ管理手段と、を備え、前記オプション機能管理手段は、試用期間中においてユーザにより設定される前記設定情報を試用期間終了後も保持するか否かを予め設定するように構成されており、前記オプション機能の試用期間が経過して試用状態から使用不可能な状態へと前記オプション機能を移行させる際、該オプション機能に対する前記設定情報を試用期間終了後も保持することが設定されている場合に、前記データ管理手段に対して前記設定情報の保存状態を継続させ、前記機能実行手段は、前記オプション機能管理手段によって前記オプション機能が本稼働状態へ移行するとき、前記データ管理手段によって前記設定情報が継続して保存されている場合に、前記記憶手段から前記設定情報を読み出して使用することにより、前記設定情報を用いて前記オプション機能を本稼働させることを特徴としている。
【００１０】
また請求項３にかかる発明は、請求項２記載の画像形成装置において、前記オプション機能管理手段は、前記オプション機能の試用期間が終了する際、該オプション機能の設定情報を試用期間終了後に破棄することが設定されている場合、前記データ管理手段に対して前記設定情報を削除させることを特徴としている。
【００１１】
また請求項４にかかる発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記オプション機能管理手段は、前記オプション機能の試用期間終了時に前記データ管理手段に対して前記設定情報の保存状態を継続させた場合において、前記オプション機能が本稼働状態へ移行することなく、試用期間終了後所定期間が経過した場合、前記データ管理手段に対して前記設定情報を削除させることを特徴としている。
【００１２】
また請求項５にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、データを送信するデータ送信手段を更に備えており、前記オプション機能は、前記データ送信手段を介してデータを送信する宛先アドレスを、ユーザ毎に登録して管理する機能であり、前記設定情報は、ユーザ毎に設定されたアドレス情報であることを特徴としている。
【００１３】
また請求項６にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、ユーザに対して操作案内画面を表示し、且つユーザによる操作入力を受け付ける操作パネルを更に備えており、前記オプション機能は、ユーザ毎に前記操作パネルの表示画面をカスタマイズするパネルカスタマイズ機能であり、前記設定情報は、ユーザ毎に設定されたカスタマイズ情報であることを特徴としている。
【００１４】
また請求項７にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、プリント出力を行うプリント手段を更に備えており、前記オプション機能は、所定の記憶手段の特定の記憶領域に記憶されたデータを読み出して前記プリント手段にプリント出力を行わせる機能であり、前記設定情報は、前記特定の記憶領域にアクセスするための情報であることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１５】
本発明にかかる画像形成装置によれば、オプション機能の試用期間が終了して使用不可能な状態へ移行する際、試用期間中にユーザによりオプション機能に対して設定された設定情報の保存状態が継続するので、オプション機能が本稼働状態に移行した後、本稼働状態でのオプション機能の稼働時に、試用期間中に設定された設定情報を読み出して使用することができるようになっている。そのため、ユーザは試用期間中にオプション機能に対して設定した設定情報を、本稼働状態への移行後に、あらためて設定する必要はなくなり、試用状態から本稼働状態に移行した際のユーザの操作負担を軽減することができる。
【００１６】
特に請求項２の画像形成装置によれば、試用期間中に設定される設定情報を試用期間終了後も保持するか否かを予め設定するように構成されているため、例えば画像形成装置が複数のオプション機能を備えている場合、その複数のオプション機能のうち、試用期間終了後も設定情報の保持状態を継続させるオプション機能を予め選択して設定しておくことができる。これにより、試用期間終了後に設定情報の保存状態を継続させるオプション機能を必要に応じて選択し、設定することができるようになる。
【００１７】
また請求項３の画像形成装置によれば、オプション機能の設定情報を試用期間終了後に破棄することが設定されている場合、オプション機能の試用期間が終了する際にその設定情報は削除されるので、必要でない設定情報によって記憶手段の記憶領域が占有されることを防止し、記憶手段の記憶領域を有効に活用することができるようになる。
【００１８】
また請求項４の画像形成装置によれば、オプション機能の試用期間終了時にオプション機能に対する設定情報の保存状態を継続させた場合において、オプション機能が本稼働状態へ移行することなく、試用期間終了後所定期間が経過した場合には、その設定情報が削除されるため、本稼働状態に移行されないオプション機能の設定情報が長期亘って記憶手段の記憶領域を占有することを防止でき、所定期間経過後は記憶手段の記憶領域を有効に活用することができるようになる。
【００１９】
また請求項５乃至７のそれぞれの画像形成装置によれば、ユーザがオプション機能を試用する際に予め複雑な設定操作を行うことが必要であるが、ユーザが試用期間中に設定入力した設定情報を試用期間終了後も継続して保存しておくことにより、本稼働に移行させた後にはユーザが本稼働状態で使用する際に再び複雑な設定操作を行う必要がなくなるので、ユーザの操作負担は著しく軽減する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の好ましい実施形態の一例について図面を参照しつつ詳述する。図１は、本実施形態における画像形成システムの全体的な概略構成を示す図である。この画像形成システムは、複合機やＭＦＰなどと呼ばれる画像形成装置１が有線又は無線ＬＡＮなどのネットワーク２に接続された構成である。画像形成装置１は、コピー機能、ネットワークプリンタ機能、スキャナ機能、ＦＡＸ機能、アドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能、プルプリント機能などの複数の機能を備えており、このうち例えばコピー機能、ネットワークプリンタ機能、スキャナ機能およびＦＡＸ機能は、初期状態で有効に稼働するように設定された基本機能となっている。またアドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能、プルプリント機能などのその他の機能は、初期状態で無効に設定されたオプション機能となっている。
【００２１】
本実施形態では、画像形成装置１のオプション機能として、アドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能およびプルプリント機能の３つの機能が搭載されている場合を例示する。ユーザがこれらオプション機能の使用を望む場合、オプション機能を選択して所定の試用手続を行うことにより、選択されたオプション機能は一定期間試用可能な状態となり、画像形成装置１において有効に稼働するようになる。またユーザが所定の購入手続を行って正規のライセンスを取得することにより、選択されたオプション機能は画像形成装置１において本稼働状態となり、ライセンスの有効期間中、ユーザは継続的かつ無制限に該オプション機能を使用できるようになる。
【００２２】
画像形成システムは、上述の画像形成装置１の他、ネットワーク２に接続されたサーバコンピュータ（以下、単に「サーバ」という。）３と、クライアントコンピュータ（以下、単に「クライアント」という。）６とを備えている。画像形成装置１はこれらサーバ３およびクライアント６とネットワーク２を介してデータの送受信を行うことができる。サーバ３は画像形成装置１の各種機能を管理するためのものであり、内蔵タイプ若しくは外付けタイプのハードディスク４を備えている。サーバ３のハードディスク４には、例えば画像形成装置１のオプション機能についてユーザから設定入力される設定情報５が格納保存される。クライアント６は、例えばネットワーク２を介して画像形成装置１にプリントジョブなどを送信するコンピュータであり、この場合、画像形成装置１はクライアント６から受信するプリントジョブを実行して画像形成を行う。また画像形成装置１のスキャナ機能においては、原稿などを読み取って得られる画像データを、ネットワーク２を介してクライアント６に出力することができるようになっている。
【００２３】
また画像形成装置１は、公衆電話網などの通信網７にも接続されており、この通信網７を介して外部の画像形成装置８（ＦＡＸ専用装置でも良い。）とＦＡＸの送受信を行うことができるように構成されている。
【００２４】
画像形成装置１の前面には、ユーザが操作可能な操作パネル２０が設けられている。この操作パネル２０は、ユーザが画像形成装置１に対して各種設定や指示を操作入力するための操作入力手段である。例えばユーザが画像形成装置１を使用する際には、この操作パネル２０を操作することにより、上述した複数の機能のうちから一の機能を選択し、その機能に関する設定を行ったり、或いは、画像形成装置１に対してジョブを実行させることができるようになっている。
【００２５】
図２は画像形成装置１のハードウェア構成および機能構成の一例を示す図である。画像形成装置１は上述した操作パネル２０の他、その内部に、ＣＰＵ１０、ＲＯＭ３１、ＲＡＭ３２、原稿搬送部３３、スキャナ部３４、給紙部３５、プリンタ部３６、通信インタフェース３７および記憶部４０を備えている。
【００２６】
ＣＰＵ１０は、記憶部４０に格納される各種プログラム（制御プログラム４１、基本機能プログラム４２、オプション機能プログラム４３など）を読み出して実行することにより画像形成装置１としての各種機能を実現する。ＲＯＭ３１はＣＰＵ１０がプログラムを実行する際に参照する各種パラメータなどを記憶しており、ＲＡＭ３２はＣＰＵ１０が使用する一時的なデータを記憶する。
【００２７】
原稿搬送部３３は、コピー、スキャナ、ＦＡＸなどの機能が使用される際に原稿がセットされる部分であり、原稿搬送部３３が１枚ずつ原稿をスキャナ部３４に自動搬送することにより、スキャナ部３４が原稿に記録された文字、記号、画像などを光学的に読み取るように構成されている。給紙部３５は、画像形成装置１においてプリント出力などの画像形成が行われる際、画像形成媒体となる用紙を１枚ずつプリンタ部３６に自動供給するものである。プリンタ部３６はコピー機能、ネットワークプリンタ機能、ＦＡＸ機能、プルプリント機能などに関するジョブを実行する際に動作し、給紙部２４から供給される用紙に画像形成を行ってプリント出力を行うプリント手段である。通信インタフェース３７は、ネットワーク２や通信網７を介して、サーバ３、クライアント６または他の画像形成装置８などとデータ通信を行うための通信手段であり、例えばＮＩＣ（ネットワークインタフェースカード）、モデム、ＴＡ（ターミナルアダプタ）、無線通信手段などによって構成される。この通信インタフェース３７は、指定された宛先アドレスに対してデータを送信する際のデータ送信手段となる。
【００２８】
操作パネル２０は、ユーザに対して各種情報を表示するための液晶ディスプレイなどで構成される表示部２１と、表示部２１の前面側に配置されるタッチパネル２２と、表示部２１の周囲に配置されたテンキーなどの複数の操作ボタン２３とを備えている。したがって、ユーザは表示部２１に表示される画面を参照しながら、画像形成装置１に対する各種設定や入力操作を行うことができるようになっている。
【００２９】
記憶部４０は、制御プログラム４１、基本機能プログラム４２、オプション機能プログラム４３、機能管理データ４４、設定情報４５などを記憶する記憶手段であり、例えば画像形成装置１に内蔵されたハードディスクや不揮発性メモリなどによって構成される。
【００３０】
制御プログラム４１は画像形成装置１における基本プログラムであり、画像形成装置１が起動すると、ＣＰＵ１０はこの制御プログラム４１を読み出して実行する。これによりＣＰＵ１０は、オプション機能管理部１１、データ管理部１２および機能実行部１３として機能する。オプション機能管理部１１は、アドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能およびプルプリント機能のそれぞれの動作状態を管理する手段であり、各オプション機能の試用期間などを管理して各オプション機能の動作状態を他の状態に移行させると共に、データ管理部１２と機能実行部１３とを制御するように構成されている。データ管理部１２は、オプション機能の稼働中にユーザが該オプション機能に対して設定する設定情報を所定の記憶手段に格納して保存することにより設定情報を管理する手段である。また機能実行部１３は、基本機能プログラムまたはオプション機能プログラムを実行することによって画像形成装置１において各種機能を稼働させる手段である。
【００３１】
基本機能プログラム４２は、制御プログラム４１の実行中に更に読み出されて実行されるプログラムであり、コピー、ネットワークプリンタ、スキャナ、ＦＡＸなどの基本機能に対応するジョブを実行するためのプログラムである。ＣＰＵ４１が制御プログラム４１を実行しているときに更にこの基本機能プログラム４２を読み出して実行することにより、画像形成装置１においてコピーなどの指定されたジョブが実行されるようになっている。またオプション機能プログラム４３も、制御プログラム４１の実行中に更に読み出されて実行されるプログラムである。このオプション機能プログラム４３は、アドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能およびプルプリント機能のそれぞれに対応して設けられており、画像形成装置１においてそれら各オプション機能を実現するためのプログラムである。尚、図例では、制御プログラム４１、基本機能プログラム４２およびオプション機能プログラム４３がそれぞれ別のプログラムとして構成されている場合を示しているが、これらをひとつのプログラムとして構成してもよい。
【００３２】
機能管理データ４４は、オプション機能管理部１１が各オプション機能の動作状態を管理するためのデータである。したがって、機能管理データ４４はオプション機能管理部１１によって管理され、各項目の書き換えなどはオプション機能管理部１１によって行われる。図３は機能管理データ４４の一例を示す図である。機能管理データ４４は、オプション機能ごとに個別のオプション番号が付与されており、図例の場合、アドレス管理機能は１番、パネルカスタマイズ機能は２番、プルプリント機能は３番が付与されている。また機能管理データ４４には、オプション機能ごとに、ステータス（動作状態）、試用期間、設定情報保持／破棄、設定情報保持期間、ライセンス有効期間、サーバアドレス、ポート、ＳＳＬなどの情報が格納されている。
【００３３】
機能管理データ４４のステータスは、オプション機能の動作状態を示す情報である。図４はオプション機能のステータス（動作状態）の遷移を示す図である。図４に示すように、オプション機能は、初期状態でステータスが「未購入」となっており、この状態では画像形成装置１においてオプション機能の実行は不可である（状態ＳＴ１）。当該オプション機能について所定の試用手続が行われ、画像形成装置１に対して試用開始が指示されると、ステータスは「未購入」から「試用中」に書き換えられ、画像形成装置１において一定の試用期間が終了するまでオプション機能を試用することが可能な試用状態となる（状態ＳＴ２）。またステータスが「未購入」のとき、当該オプション機能について所定の購入手続が行われ、画像形成装置１に対して正規のライセンスが入力されると、ステータスは「購入済」に移行し、画像形成装置１においてオプション機能を正規に使用することが可能な本稼働状態となる（状態ＳＴ５）。
【００３４】
ステータスが「試用中」である場合（状態ＳＴ２）、機能管理データ４４の試用期間の項目には、試用期間の最終日を示す情報が格納される。そして試用期間が終了すると、ステータスは「試用中」から「試用完データ未削除」および「試用完了」のいずれか一方に書き換えられる（状態ＳＴ３又はＳＴ４）。
【００３５】
「試用完データ未削除」は、オプション機能を試用可能な状態が終了し、画像形成装置１においてオプション機能の実行が不可となるが、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報は削除せず、試用期間終了後の所定期間（例えば１ヶ月間）そのまま保持し続ける状態である。「試用完了」は、画像形成装置１においてオプション機能の実行が不可となり、かつ、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報を削除する状態である。機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目には、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報を試用期間終了時に保持するか、或いは破棄するかの情報が格納されており、この項目が「保持」の場合には試用期間終了後、ステータスが「試用中」から「試用完データ未削除」に移行する。そしてステータスが「試用完データ未削除」である場合、機能管理データ４４の設定情報保持期間の項目には、試用期間中に設定入力された設定情報の保持期間の最終日を示す情報が格納されており、この保持期間が経過するまでの間、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報はそのまま保持される。これに対し、設定情報保持／破棄の項目が「破棄」の場合には試用期間終了後、ステータスが「試用中」から「試用完了」に移行する。またステータスが「試用完データ未削除」のとき、設定情報保持期間が経過した場合には、ステータスは「試用完データ未削除」から「試用完了」に移行し、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報は削除される。
【００３６】
またステータスが「試用完データ未削除」または「試用完了」のとき、当該オプション機能について所定の購入手続が行われ、画像形成装置１に対して正規のライセンスが入力されると、ステータスは「購入済」に移行し、画像形成装置１においてオプション機能を正規に使用することが可能な本稼働状態となる（状態ＳＴ５）。本実施形態では、オプション機能を本稼働状態とすることができるライセンスに有効期間が定められており、例えばその有効期間の最終日を示す情報が機能管理データ４４のライセンス有効期間の項目に格納される。そしてライセンス有効期間が終了すると、ステータスは「購入済」から「ライセンス切れ」に書き換えられ、画像形成装置１においてオプション機能の実行が不可となる（状態ＳＴ６）。この「ライセンス切れ」では、ユーザが設定入力したオプション機能に対する設定情報は削除されず、ライセンス有効期間終了後も継続的に保持される。またステータスが「ライセンス切れ」であるときに、所定のライセンス更新手続が行われ、画像形成装置１に対してライセンスの更新が指示されると、ステータスは「ライセンス切れ」から「購入済」に書き換えられ、オプション機能は再度本稼働状態となる（状態ＳＴ５）。このとき、機能管理データ４４のライセンス有効期間には、更新された有効期間の最終日を示す情報が格納される。
【００３７】
画像形成装置１においてオプション機能の動作状態は上記のように遷移する。そして画像形成装置１においてオプション機能が実行可能となるのは、試用状態であるときの「試用中」と、本稼働状態であるときの「購入済」の２つの場合である。また本実施形態では、機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目が「保持」である場合、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報は試用期間終了後もそのまま保持され、オプション機能の本稼働時には、ユーザが試用期間中に入力したオプション機能に関する設定情報を読み出して、これを本稼働用の設定情報として使用することができるようになっている。また機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目が「破棄」である場合、試用期間終了に伴って、試用期間中にユーザが設定入力したオプション機能に関する設定情報を削除することにより、その他のデータを記憶することができる領域を確保するようになっている。
【００３８】
機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目は、画像形成装置１の出荷時にオプション機能ごとに「保持」又は「破棄」のいずれか一方がデフォルト値として格納されており、このデフォルト値をユーザが後に設定変更できるようになっている。例えばユーザは操作パネル２０を操作することにより、オプション機能管理部１１を機能させ、表示部２１に図５のようなオプション機能設定画面Ｇ１を表示させる。そしてユーザはこのオプション機能設定画面Ｇ１に対して、オプション機能ごとに表示される保持ボタンＢ１及び破棄ボタンＢ２のいずれか一方を選択して設定ボタンＢ３を操作することにより、オプション機能管理部１１が機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目を書き換えるようになっている。したがって、ユーザは試用期間中に設定入力する設定情報を試用期間終了後も保持しておくかどうかを選択して設定することができ、ユーザが必要と考えるオプション機能に関する設定情報だけを試用期間終了後も継続して保持することが可能である。尚、このようなユーザによる設定操作は、少なくともオプション機能が試用状態に移行する前に予め行っておくことが好ましい。
【００３９】
機能管理データ４４に含まれるサーバアドレスには、オプション機能に対する設定情報５をサーバ３のハードディスク４に格納保存する際のアドレス情報が格納される。したがって、データ管理部１２がオプション機能に対する設定情報を格納保存する際、機能管理データ４４に含まれるサーバアドレスを参照する。またポートにはオプション機能において使用するポート番号が格納され、ＳＳＬにはデータ通信時の暗号化の要否に関する情報が格納される。
【００４０】
オプション機能管理部１１は、上記のような機能管理データ４４を、画像形成装置１の起動時に記憶部４０から読み込み、各オプション機能の動作状態を把握するようになっている。
【００４１】
記憶部４０に記憶される設定情報４５は、画像形成装置１の各オプション機能に対してユーザが設定する設定情報である。本実施形態では、画像形成装置１のオプション機能に対する設定情報は、主としてサーバ３のハードディスク４に保存される。そして画像形成装置１においてオプション機能の実行が指示されたときに、データ管理部１２は機能管理データ４４に基づいてサーバ３にアクセスし、ハードディスク４に格納された設定情報５のうちから必要な設定情報のみを読み出してこれを一時的に記憶部４０に格納する。そしてオプション機能の実行中、機能実行部１３は記憶部４０に格納した設定情報４５を使用してその設定内容を反映させると共に、設定情報４５の追加・変更・削除などが行われた場合には記憶部４０の設定情報４５のみを更新する。そしてオプション機能の実行終了時に、記憶部４０の設定情報４５が更新されている場合、データ管理部１２がその設定情報４５に基づいてサーバ３のハードディスク４に格納されている設定情報５を更新する。尚、画像形成装置１において設定情報４５を格納する記憶手段は記憶部４０に限られず、上述のＲＡＭ３２であってもよい。
【００４２】
このようにオプション機能に対する設定情報を画像形成装置１の外部の記憶手段に格納しておき、画像形成装置１においてオプション機能を実行する際に該記憶手段から必要な設定情報のみを読み出して使用する形態とすることにより、画像形成装置１において記憶部４０の記憶領域を有効に活用することができるという利点がある。但し、このような態様に限定するものではなく、画像形成装置１の全てのオプション機能に対する設定情報（サーバ３のハードディスク４に格納される設定情報５）を記憶部４０又はＲＡＭ３２に常時保存しておくようにしてもよい。
【００４３】
つぎに、本実施形態におけるオプション機能とその設定情報の一例について説明する。アドレス管理機能は、通信インタフェース３７を介してデータを送信する宛先アドレスを、ユーザ毎に登録して管理する機能である。このアドレス管理機能に関する設定情報は、例えば図６のようになっている。図６（ａ）は、画像形成装置１がサーバ３のハードディスク４から取得して記憶部４０に一時的に格納した設定情報４５であり、図６（ｂ）は、サーバ３のハードディスク４に格納されている設定情報５である。例えば、画像形成装置１に対してユーザ名「ａｂｃ」のユーザがログインし、画像形成装置１からデータの送信を行う場合、画像形成装置１は、サーバ３のハードディスク４に格納されている設定情報５（図６（ｂ））から、ユーザ名「ａｂｃ」のユーザが予め設定した設定情報のみを抽出し、その抽出した設定情報４５を記憶部４０に格納する（図６（ａ））。そして記憶部４０に格納した設定情報４５に基づいて、操作パネル２０に対して宛先の一覧表示を行う。これにより、ユーザ自身が予め設定したアドレス情報のみが操作パネル２０に表示されるため、宛先を選択する際の操作性が向上する。このようなアドレス管理機能を利用するためにユーザが予めアドレス情報を設定入力する場合、例えば操作パネル２０を介して登録名を１文字ずつ入力し、宛先種別や宛先情報なども個別に入力していく必要があるため、１件のアドレス情報を入力だけでもかなりの工数がかかることになる。
【００４４】
パネルカスタマイズ機能は、ユーザ毎に操作パネル２０の表示画面をカスタマイズする機能である。このパネルカスタマイズ機能に関する設定情報は、例えば図７のようになっている。図７（ａ）は、画像形成装置１がサーバ３のハードディスク４から取得して記憶部４０に一時的に格納した設定情報４５であり、図７（ｂ）は、サーバ３のハードディスク４に格納されている設定情報５である。例えば、画像形成装置１に対してユーザ名「ａｂｃ」のユーザがログインした場合、画像形成装置１は、サーバ３のハードディスク４に格納されている設定情報５（図７（ｂ））から、ユーザ名「ａｂｃ」のユーザが予め設定した設定情報のみを抽出し、その抽出した設定情報４５を記憶部４０に格納する（図７（ａ））。そして記憶部４０に格納した設定情報４５に基づいて、操作パネル２０の表示画面を構成し、表示する。これにより、ユーザ自身が予め設定した表示画面が操作パネル２０に表示されるため、操作性が向上する。このようなパネルカスタマイズ機能を利用するためにユーザが予め表示画面のカスタマイズ情報を設定入力する場合、例えば操作パネル２０を操作しながら、環境設定やトップメニュー設定、コピー設定などの１画面ごとの画面構成を設定していく必要があるため、かなりの工数がかかることになる。
【００４５】
プルプリント機能は、例えば画像形成装置１の記憶部４０やサーバ３のハードディスク４などの所定の記憶手段の特定の記憶領域に記憶されたデータを読み出してプリンタ部３６にプリント出力を行わせる機能である。このプルプリント機能に関する設定情報は、例えば図８のようになっている。すなわち、プルプリント機能の場合、所定の記憶手段の特定の記憶領域に記憶されたデータにアクセスするために必要となるアドレスやユーザ名、パスワードなどが予め設定情報として記憶されている。プルプリント機能を実行する場合、画像形成装置１は、ユーザによって指定された記憶領域に基づいて設定情報４５を参照することにより、その記憶領域に対してアクセスすることが可能となり、指定されたデータを読み出してプリンタ部３６にプリント出力を行わせることができるようになる。尚、図８の例では、サーバ３のハードディスク４に格納される設定情報と、記憶部４０に記憶される設定情報とが同じであるが、上述した他のオプション機能の場合と同様に、例えばユーザ名「ａｂｃ」のユーザがログインした場合、そのユーザが予め設定した設定情報のみをサーバ３から取得して記憶部４０に格納するようにしてもよい。またプルプリント機能を利用するためにユーザが予め特定の記憶領域にアクセスするための情報を設定入力する場合、例えば操作パネル２０を操作しながら、サーバアドレスやユーザ名、パスワードなどを１文字ずつ入力していく必要があるため、かなりの工数がかかることになる。
【００４６】
つぎに上記のように構成された画像形成装置１の動作について説明する。図９〜図１２は、画像形成装置１においてオプション機能の試用期間、設定情報保持期間およびライセンス有効期間を管理するための期間管理処理を示すフローチャートである。尚、この処理は、例えば制御プログラム４１に組み込まれている一部のプログラムを、ＣＰＵ１０が１日１回予め設定された時刻に実行することによって行われる処理である。この処理が開始すると、ＣＰＵ１０においてオプション機能管理部１１が機能し、オプション番号に対応する値Ｎを「１」に初期化する（ステップＳ１００）。そしてオプション番号Ｎ番のオプション機能が存在するか否かを判断する（ステップＳ１０１）。ここでは図３で示したオプション機能が３つある例で説明する。ステップＳ１０１の判断は、機能管理データ４４のオプション番号に基づいて行われる。オプション番号Ｎ番のオプション機能が存在する場合、ステップＳ１０２に進んで、Ｎ番のオプション機能に関する機能管理データ４４の読み出しが行われる。例えばＮ＝１の場合、アドレス管理機能に関する機能管理データ４４が読み出される（図３参照）。そしてオプション機能管理部１１は、機能管理データ４４から更にステータスを読み出し、オプション機能のステータスを判定する（ステップＳ１０３）。ステータス判定の結果、オプション機能のステータスが「試用中」であった場合、ステップＳ１０４においてＹＥＳとなり、試用期間判定処理（ステップＳ１０５）を行った後、ステップＳ１１０に進む。またオプション機能のステータスが「試用完データ未削除」であった場合、ステップＳ１０６においてＹＥＳとなり、設定情報保持期間判定処理（ステップＳ１０７）を行った後、ステップＳ１１０に進む。さらにオプション機能のステータスが「購入済」であった場合、ステップＳ１０８においてＹＥＳとなり、ライセンス有効期間判定処理（ステップＳ１０９）を行った後、ステップＳ１１０に進む。尚、ステータスが上記のいずれにも該当しなかった場合（例えば「ライセンス切れ」などの場合）には、ステップＳ１０４，Ｓ１０６，Ｓ１０８の全てにおいてＮＯとなり、ステップＳ１１０に進む。そしてステップＳ１１０においてオプション番号の値Ｎを１つインクリメントしてステップＳ１０１に戻る。したがって、ステップＳ１０１〜Ｓ１１０の処理がオプション機能ごとに実行されることとなり、オプション機能のステータスが「試用中」であれば試用期間判定処理（ステップＳ１０５）が、「試用完データ未削除」であれば設定情報保持期間判定処理（ステップＳ１０７）が、「購入済」であればライセンス有効期間判定処理（ステップＳ１０９）が実行されるようになっている。
【００４７】
図１０は、試用期間判定処理（ステップＳ１０５）の詳細な処理手順を示すフローチャートである。オプション機能管理部１１は、試用期間判定処理（ステップＳ１０５）に進むと、機能管理データ４４から当該オプション機能の試用期間を読み出し、試用期間の判定処理を行う（ステップＳ１２０）。すなわち、試用期間が経過しているか否かの判定を行うのである。そして試用期間が経過していない場合には、ステップＳ１２１でＮＯとなり、その後は何も行わずに試用期間判定処理（ステップＳ１０５）を終了する。これに対して、既に試用期間が経過している場合、ステップＳ１２１でＹＥＳとなり、ステップＳ１２２に進む。そしてオプション機能管理部１１は、機能管理データ４４から設定情報保持／破棄の項目を読み出して判定する（ステップＳ１２２）。
【００４８】
設定情報保持／破棄の項目が「保持」である場合、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「試用中」から「試用完データ未削除」に書き換える（ステップＳ１２４）。これにより、オプション機能を試用可能な状態が終了する。またこのとき、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４の設定情報保持期間に対して例えば１ヶ月後の日付を書き込むことにより、設定情報保持期間として一定の期間を設定する。そしてオプション機能管理部１１は、データ管理部１２に対して試用期間中に設定された設定情報を継続して保持するように指令する（ステップＳ１２５）。これにより、データ管理部１２は、オプション機能の試用期間終了後も試用期間中に設定された設定情報を所定の記憶手段に記憶させておくことになる。尚、データ管理部１２が、オプション機能管理部１１から設定情報を削除する指令を受けない限り、設定情報の保持状態を継続するように構成されている場合、ステップＳ１２５の処理を特に行わなくてもオプション機能管理部１１はデータ管理部１２に対して試用期間中に設定された設定情報を継続して保持させておくことができる。そして試用期間判定処理（ステップＳ１０５）を終了する。
【００４９】
一方、設定情報保持／破棄の項目が「破棄」である場合、ステップＳ１２３でＮＯとなり、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「試用中」から「試用完了」に書き換える（ステップＳ１２６）。この場合も、オプション機能の試用状態が終了する。そしてオプション機能管理部１１は、データ管理部１２に対して試用期間中に設定された設定情報を削除するように指令する（ステップＳ１２７）。これにより、データ管理部１２は、試用期間中に設定され、サーバ３のハードディスク４や画像形成装置１の記憶部４０に保存されていた設定情報５，４５を削除する。そして試用期間判定処理（ステップＳ１０５）を終了する。
【００５０】
図１１は、設定情報保持期間判定処理（ステップＳ１０７）の詳細な処理手順を示すフローチャートである。オプション機能管理部１１は、設定情報保持期間判定処理（ステップＳ１０７）に進むと、機能管理データ４４から当該オプション機能の設定情報保持期間を読み出し、設定情報保持期間の判定処理を行う（ステップＳ１３０）。すなわち、設定情報保持期間が経過している否かの判定を行うのである。そして設定情報保持期間が経過していない場合には、ステップＳ１３１でＮＯとなり、その後は何も行わずに設定情報保持期間判定処理（ステップＳ１０７）を終了する。これに対して、既に設定情報保持期間が経過している場合、ステップＳ１３１でＹＥＳとなり、ステップＳ１３２に進む。そしてオプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「試用完データ未削除」から「試用完了」に書き換える（ステップＳ１３２）。そしてオプション機能管理部１１は、データ管理部１２に対して試用期間中に設定された設定情報を削除するように指令する（ステップＳ１３３）。これにより、データ管理部１２は、サーバ３のハードディスク４や画像形成装置１の記憶部４０において試用期間終了後も継続して保存されていた設定情報５，４５を削除する。そして設定情報保持期間判定処理（ステップＳ１０７）を終了する。
【００５１】
図１２は、ライセンス有効期間判定処理（ステップＳ１０９）の詳細な処理手順を示すフローチャートである。オプション機能管理部１１は、ライセンス有効期間判定処理（ステップＳ１０９）に進むと、機能管理データ４４から当該オプション機能のライセンス有効期間を読み出し、ライセンス有効期間の判定処理を行う（ステップＳ１４０）。すなわち、ライセンスの有効期間が経過している否かの判定を行うのである。そしてライセンス有効期間が経過していない場合には、ステップＳ１４１でＮＯとなり、その後は何も行わずにライセンス有効期間判定処理（ステップＳ１０９）を終了する。これに対して、既にライセンス有効期間が経過している場合、ステップＳ１４１でＹＥＳとなり、ステップＳ１４２に進む。そしてオプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「購入済」から「ライセンス切れ」に書き換える（ステップＳ１４２）。これによってオプション機能の本稼働状態が終了するが、オプション機能に対する設定情報は削除されることなく、そのまま保持される。そのため、ライセンスの更新手続が行われ、オプション機能が再び本稼働状態に移行する場合には、以前の本稼働状態で使用されていた設定情報をそのまま使用することができるようになる。そしてステータスを書き換えた後、ライセンス有効期間判定処理（ステップＳ１０９）を終了する。
【００５２】
図９に戻り、画像形成装置１の各オプション機能について上述のステップＳ１０１〜Ｓ１１０の処理が行われると、その後のステップＳ１０１の判断ではＮＯとなり、ステップＳ１１２に進む。そしてオプション機能管理部１１は、上記ステップＳ１０１〜Ｓ１１０のループ処理のなかで機能管理データ４４の更新が行われたか否かを判断する（ステップＳ１１２）。ここで機能管理データ４４の更新が行われなかったと判断した場合、その後は何も行わずに、処理を終了する。これに対し、機能管理データ４４の更新が行われた場合には、ステップＳ１１３に進み画像形成装置１をリブート処理する。このリブート処理によって画像形成装置１は自動で再起動する。そしてオプション機能管理部１１は、再起動時に更新された機能管理データ４４を読み込み、各オプション機能の最新の動作状態を把握して画像形成装置１の全体に反映する。
【００５３】
以上のような期間管理処理では、図４に示すオプション機能の動作状態の遷移のうち、状態ＳＴ２からＳＴ３、状態ＳＴ２からＳＴ４、状態ＳＴ３からＳＴ４、および状態ＳＴ５からＳＴ６への移行が行われる。
【００５４】
つぎに図１３〜図１６は、画像形成装置１においてオプション機能の実行が指示された場合の実行管理処理を示すフローチャートである。尚、この処理もまた、例えば制御プログラム４１に組み込まれている一部のプログラムを、ＣＰＵ１０が実行することによって行われる処理である。またこの処理は、例えばユーザが操作パネル２０を操作することによってオプション機能を指定した場合、或いはユーザが画像形成装置１にログインしたことによってＣＰＵ１０の内部機能がオプション機能を指定した場合に実行されるようになっている。
【００５５】
この実行管理処理が開始すると、ＣＰＵ１０においてオプション機能管理部１１が機能し、記憶部４０から指定されたオプション機能に対応する機能管理データ４４を読み出す（ステップＳ２００）。そしてオプション機能管理部１１は、機能管理データ４４から更にステータスを読み出し、指定されたオプション機能のステータスを判定する（ステップＳ２０１）。その判定の結果、オプション機能のステータスが「未購入」であった場合、ステップＳ２０２においてＹＥＳとなり、購入確認処理（ステップＳ２０３）を行った後に処理を終了する。またオプション機能のステータスが「試用中」、「試用完データ未削除」および「試用完了」のいずれかであった場合、ステップＳ２０４においてＹＥＳとなり、試用稼働判定処理（ステップＳ２０５）を行った後に処理を終了する。さらにオプション機能のステータスが上記のいずれにも該当しなかった場合（すなわち、「購入済」又は「ライセンス切れ」であった場合）には、本稼働判定処理（ステップＳ２０６）を行った後に処理を終了する。
【００５６】
図１４は、購入確認処理（ステップＳ２０３）の詳細な処理手順を示すフローチャートである。オプション機能管理部１１は、購入確認処理（ステップＳ２０３）に進むと、操作パネル２０に対して警告画面を表示する。図１７はこの警告画面Ｇ２の一例を示す図である。この警告画面Ｇ２には、指定されたオプション機能は未購入であるため使用することができない旨が表示されると共に、ユーザが操作可能な試用ボタンＢ４と購入ボタンＢ５と不使用ボタンＢ６とが表示される。ユーザはこの警告画面Ｇ２に対し、オプション機能の試用を望む場合には試用ボタンＢ４を操作し、正規のライセンスの購入を望む場合には購入ボタンＢ５を操作し、オプション機能の使用を望まない場合には不使用ボタンＢ６を操作する。そしてオプション機能管理部１１は、ユーザによって選択された項目（ボタン）がいずれであるかを判断する（ステップＳ２１１）。
【００５７】
ユーザが不使用ボタンＢ６を操作した場合には、オプション機能管理部１１はその後何も行わず、購入確認処理（ステップＳ２０３）を終了する。この場合、実行管理処理は全て終了し、操作パネル２０の表示画面は初期画面に戻る。
【００５８】
またユーザが試用ボタンＢ４を操作した場合には、ステップＳ２１１からＳ２１２に進み、所定の試用手続処理が行われる。例えば、オプション機能を試用するための案内画面を操作パネル２０に表示する。そしてユーザによって試用手続が行われ、操作パネル２０に対して試用開始を指示する入力が行われるまで待機する。そしてオプション機能管理部１１はオプション機能の試用が可能であると判断した場合、ステップＳ２１２の処理を終了してステップＳ２１３に進む。オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「未購入」から「試用中」に書き換え（ステップＳ２１３）、オプション機能を試用状態に移行させる。このとき、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４の試用期間に対して例えば１ヶ月後の日付を書き込むことにより、オプション機能を試用可能な一定の期間を設定する。またこのとき、機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目が「保持」であった場合、オプション機能管理部１１は、設定情報保持期間に対して例えば２ヶ月後の日付を書き込むことによって試用期間終了後の設定情報の保持期間を予め設定しておいてもよい。そしてステップＳ２１４に進んで、画像形成装置１をリブート処理する。このリブート処理によって画像形成装置１は自動で再起動し、オプション機能管理部１１は、試用状態に移行させたオプション機能を画像形成装置１の全体に反映して試用状態として稼働できるようにする。その後、購入確認処理（ステップＳ２０３）を終了し、実行管理処理の全てを終了させる。そしてユーザはあらためてオプション機能の指定を行うことにより、当該オプション機能を試用することができるようになる。
【００５９】
またユーザが購入ボタンＢ５を操作した場合には、ステップＳ２１１からＳ２１５に進み、所定のライセンス発行手続処理（購入処理）が行われる。例えば、オプション機能を正規に使用するために必要となるライセンスの発行手続を案内する案内画面を操作パネル２０に表示する。そしてユーザによってライセンス発行手続が行われ、操作パネル２０に対してライセンスコードの入力が行われるまで待機する。オプション機能管理部１１はライセンスコードが入力されると、そのライセンスコードを認証するための処理を行い、正規のライセンスコードであると判断した場合、ステップＳ２１５の処理を終了してステップＳ２１６に進む。そしてオプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「未購入」から「購入済」に書き換え（ステップＳ２１６）、オプション機能を本稼働状態に移行させる。このとき、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のライセンス有効期間に対して例えば１年後の日付を書き込むことにより、オプション機能を本稼働状態で使用可能な一定の期間を設定する。そしてステップＳ２１７に進んで、画像形成装置１をリブート処理する。このリブート処理によって画像形成装置１は自動で再起動し、オプション機能管理部１１は、本稼働状態に移行させたオプション機能を画像形成装置１の全体に反映してオプション機能を完全に使用することができる状態にする。その後、購入確認処理（ステップＳ２０３）を終了し、実行管理処理の全てを終了させる。そしてユーザはあらためてオプション機能の指定を行うことにより、当該オプション機能を本稼働状態で使用することができるようになる。
【００６０】
図１５は、試用稼働判定処理（ステップＳ２０５）の詳細な処理手順を示すフローチャートである。オプション機能管理部１１は、試用稼働判定処理（ステップＳ２０５）に進むと、オプション機能のステータス判定を行い（ステップＳ２２０）、ステータスが「試用中」であるか否かを判断する（ステップＳ２２１）。「試用中」である場合、オプション機能管理部１１は試用状態でのオプション機能の実行が可能であると判断し、ステップＳ２２２に進んでオプション機能を実行させる。例えば、オプション機能管理部１１が機能実行部１３に対してオプション機能の実行を指示することにより、機能実行部１３がオプション機能プログラムを読み出して実行する。これにより、画像形成装置１においてオプション機能が稼働した状態となり、ユーザは指定したオプション機能を試用することができる。このときユーザがオプション機能に対する設定操作を行うと、その設定情報は記憶部４０に格納される。そしてオプション機能の実行が終了するときに、データ管理部１２が作用して記憶部４０に格納されている設定情報４５をサーバ３のハードディスク４に保存する。このようにしてオプション機能の実行が終了すると、試用稼働判定処理（ステップＳ２０５）は終了し、実行管理処理の全てが終了する。
【００６１】
またステップＳ２２１において「試用中」でなかった場合（すなわち、「試用完データ未削除」又は「試用完了」であった場合）、ステップＳ２２３に進み、オプション機能管理部１１は操作パネル２０に対して警告画面を表示する。図１８はこの警告画面Ｇ３の一例を示す図である。この警告画面Ｇ３には、指定されたオプション機能は試用期間が終了しているため使用することができない旨が表示されると共に、ユーザが操作可能な購入ボタンＢ７と不使用ボタンＢ８とが表示される。ユーザはこの警告画面Ｇ３に対し、正規のライセンスの購入を望む場合には購入ボタンＢ７を操作し、オプション機能の使用を望まない場合には不使用ボタンＢ８を操作する。そしてオプション機能管理部１１は、ユーザによって選択された項目（ボタン）がいずれであるかを判断し（ステップＳ２２４）、不使用ボタンＢ８であった場合にはその後何もせずに、試用稼働判定処理（ステップＳ２０５）を終了する。この場合、実行管理処理は全て終了し、操作パネル２０の表示画面は初期画面に戻る。
【００６２】
またユーザが購入ボタンＢ７を操作した場合には、ステップＳ２２４からＳ２２５に進み、所定のライセンス発行手続処理（購入処理）が行われる。このライセンス発行手続処理（ステップＳ２２５）は、上述のステップＳ２１５（図１４）と同様であり、この処理が終了すると、ステップＳ２２６に進む。そしてオプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「試用完データ未削除」又は「使用完了」から「購入済」に書き換え（ステップＳ２２６）、オプション機能を本稼働状態に移行させる。このとき、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のライセンス有効期間に対して例えば１年後の日付を書き込むことにより、オプション機能を本稼働状態で使用可能な一定の期間を設定する。そしてステップＳ２２７に進んで、画像形成装置１をリブート処理する。このリブート処理によって画像形成装置１は自動で再起動し、オプション機能管理部１１は、本稼働状態に移行させたオプション機能を画像形成装置１の全体に反映してオプション機能を完全に使用することができる状態にする。その後、試用稼働判定処理（ステップＳ２０５）を終了し、実行管理処理の全てを終了させる。そしてユーザはあらためてオプション機能の指定を行うことにより、当該オプション機能を本稼働状態で使用することができるようになる。
【００６３】
図１６は、本稼働判定処理（ステップＳ２０６）の詳細な処理手順を示すフローチャートである。オプション機能管理部１１は、本稼働判定処理（ステップＳ２０６）に進むと、オプション機能のステータス判定を行い（ステップＳ２３０）、ステータスが「購入済」であるか否かを判断する（ステップＳ２３１）。「購入済」である場合、オプション機能管理部１１は本稼働状態でのオプション機能の実行が可能であると判断し、ステップＳ２３２に進んでオプション機能を実行させる。例えば、オプション機能管理部１１が機能実行部１３に対してオプション機能の実行を指示することにより、機能実行部１３がオプション機能プログラムを読み出して実行する。このとき、データ管理部１２はサーバ３のハードディスク３に当該オプション機能の設定情報５が保存されている場合、その設定情報５を読み出して記憶部４０に格納する。そして機能実行部１３は記憶部４０に格納された設定情報４５を読み出し、実行するオプション機能に反映させる。これにより、オプション機能の試用期間終了後も当該オプション機能に対する設定情報が継続して保存されている場合には、本稼働状態でのオプション機能の稼働時に、その設定情報が読み出されて画像形成装置１に反映されるようになる。したがって、ユーザは試用状態において一度設定入力した設定情報を、本稼働状態に移行した後に再度入力する必要がなくなり、操作負担が軽減する。そして画像形成装置１においてオプション機能が本稼働状態で稼働した状態となると、ユーザは当該オプション機能を正規に使用することができるようになる。その後、オプション機能の実行が終了すると、本稼働判定処理（ステップＳ２０６）は終了し、実行管理処理の全てが終了する。
【００６４】
またステップＳ２３１において「購入済」でなかった場合（すなわち、「ライセンス切れ」であった場合）、ステップＳ２３３に進み、オプション機能管理部１１は操作パネル２０に対して警告画面を表示する。図１９はこの警告画面Ｇ４の一例を示す図である。この警告画面Ｇ４には、指定されたオプション機能はライセンスの有効期間が終了しているため使用することができない旨が表示されると共に、ユーザが操作可能な更新ボタンＢ９と不使用ボタンＢ１０とが表示される。ユーザはこの警告画面Ｇ４に対し、正規のライセンスの更新を望む場合には更新ボタンＢ９を操作し、オプション機能の使用を望まない場合には不使用ボタンＢ１０を操作する。そしてオプション機能管理部１１は、ユーザによって選択された項目（ボタン）がいずれであるかを判断し（ステップＳ２３４）、不使用ボタンＢ１０であった場合にはその後何もせずに、本稼働判定処理（ステップＳ２０６）を終了する。この場合、実行管理処理は全て終了し、操作パネル２０の表示画面は初期画面に戻る。
【００６５】
またユーザが更新ボタンＢ９を操作した場合には、ステップＳ２３４からＳ２３５に進み、所定のライセンス更新手続処理（更新処理）が行われる。そしてユーザが所定の更新手続を行い、操作パネル２０に対して所定の入力操作を行うと、ステップＳ２３６に進む。そしてオプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のステータスを「ライセンス切れ」から「購入済」に書き換え（ステップＳ２３６）、オプション機能を再度本稼働状態に移行させる。このとき、オプション機能管理部１１は、記憶部４０に記憶されている機能管理データ４４のライセンス有効期間を例えば１年後の日付を書き替えることにより、オプション機能を本稼働状態で使用可能な一定の期間を設定する。そしてステップＳ２３７に進んで、画像形成装置１をリブート処理する。このリブート処理によって画像形成装置１は自動で再起動し、オプション機能管理部１１は、本稼働状態に移行させたオプション機能を画像形成装置１の全体に反映してオプション機能を完全に使用することができる状態にする。その後、本稼働判定処理（ステップＳ２０６）を終了し、実行管理処理の全てを終了させる。そしてユーザはあらためてオプション機能の指定を行うことにより、当該オプション機能を本稼働状態で使用することができるようになる。
【００６６】
以上のように本実施形態の画像形成装置１は、オプション機能の試用期間中にユーザが設定入力した当該オプション機能に対する設定情報を、試用期間終了後も所定の記憶手段（サーバ３のハードディスク４又は画像形成装置１の記憶部４０）に記憶させた状態で保存しておくことができるように構成されている。そのため、ユーザが試用期間終了後にオプション機能を本稼働状態に移行させた場合、本稼働状態でのオプション機能の実行時に、試用期間中にユーザが設定入力した設定情報を読み出して使用することにより、本稼働状態のオプション機能にその設定情報を反映させることができる。それ故、ユーザは、オプション機能が試用状態であるときに設定入力した設定情報を、本稼働状態に移行した後にあらためて設定入力する必要がなく、操作負担が軽減する。
【００６７】
またオプション機能の試用期間が終了した後、当該オプション機能を本稼働状態に移行させるか否かはユーザの意志による。そのため、例えば画像形成装置１が上述した３つのオプション機能の他にも多数のオプション機能を備えている場合、それら全てのオプション機能について試用期間中にユーザが設定入力した設定情報を保持し続けると、多量の設定情報が記憶手段の記憶領域を占有し、その他のデータを記憶することができる領域が減少する可能性がある。そのため、本実施形態では、試用期間中に設定される設定情報を試用期間終了後も保持するか否かを、オプション機能管理部１１が予め機能管理データ４４の設定情報保持／破棄の項目に設定しておくように構成されている。これにより、試用期間中に設定入力された設定情報を使用期間後においても保持し続けるオプション機能を選択できるようになり、設定情報を保持しておくことが必要でないオプション機能については試用期間終了と共にその設定情報を削除して記憶手段の記憶領域を確保することができるようになる。
【００６８】
また本実施形態の画像形成装置１は、オプション機能の試用期間終了時に試用期間中に設定入力された設定情報の保存状態を継続させた場合において、当該オプション機能が本稼働状態へ移行することなく、試用期間終了後所定期間が経過した場合には、試用期間終了から継続して保存されている設定情報を削除するように構成されている。これにより、本稼働状態に移行されないオプション機能の設定情報が長期間に亘って保存され続けることを防止することができ、所定期間経過後は記憶手段の記憶領域を有効に活用することができるようになる。
【００６９】
また本実施形態では、画像形成装置１のオプション機能として、アドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能およびプルプリント機能の３つの機能を例示したが、これら３つの機能はそれぞれ、ユーザが使用する際に予め複雑な設定操作を伴うものであり、これら３つの機能のうちの少なくとも１つについてユーザが試用期間中に設定入力した設定情報を試用期間終了後も継続して保存しておくことができる構成とすることにより、本稼働に移行させた後、ユーザが本稼働状態で使用する際に再び複雑な設定操作を行う必要がなくなるという点でより好ましい。
【００７０】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は上述の内容に限定されるものではない。例えば、上記実施形態では、画像形成装置１がオプション機能として、アドレス管理機能、パネルカスタマイズ機能およびプルプリント機能の３つの機能を搭載している場合を例示したが、画像形成装置１におけるオプション機能は上記３つの機能に限定するものではなく、その他の機能であっても構わない。
【００７１】
また上記実施形態では、画像形成装置１がネットワーク２に接続されたネットワーク環境下で使用される形態を例示しているが、このような形態に限られるものではなく、例えば画像形成装置１がネットワークに接続されず、スタンドアロンで使用される形態であっても構わない。この場合、オプション機能に対する設定情報は画像形成装置１内部の記憶部４０にて保持されることになる。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成システムの全体的な概略構成を示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成および機能構成の一例を示す図である。
【図３】機能管理データの一例を示す図である。
【図４】画像形成装置に設けられたオプション機能のステータス（動作状態）の遷移を示す図である。
【図５】操作パネルに表示されるオプション機能設定画面を示す図である。
【図６】オプション機能であるアドレス管理機能に関する設定情報の一例を示す図である。
【図７】オプション機能であるパネルカスタマイズ機能に関する設定情報の一例を示す図である。
【図８】オプション機能であるプルプリント機能に関する設定情報の一例を示す図である。
【図９】画像形成装置においてオプション機能の試用期間、設定情報保持期間およびライセンス有効期間を管理するための期間管理処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】図９のフローチャートにおける試用期間判定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】図９のフローチャートにおける設定情報保持期間判定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１２】図９のフローチャートにおけるライセンス有効期間判定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成装置においてオプション機能の実行が指示された場合の実行管理処理の一例を示すフローチャートである。
【図１４】図１３のフローチャートにおける購入確認処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】図１３のフローチャートにおける試用稼働判定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１６】図１３のフローチャートにおける本稼働判定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１７】購入確認処理において操作パネルに表示される警告画面の一例を示す図である。
【図１８】試用稼働判定処理において操作パネルに表示される警告画面の一例を示す図である。
【図１９】本稼働判定処理において操作パネルに表示される警告画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００７３】
１  画像形成装置
２  ネットワーク
３  サーバ
４  ハードディスク（記憶手段）
５  設定情報
１０  ＣＰＵ
１１  オプション機能管理部（オプション機能管理手段）
１２  データ管理部（データ管理手段）
１３  機能実行部（機能実行手段）
２０  操作パネル
３６  プリンタ部（プリント手段）
４０  記憶部（記憶手段）
４４  機能管理データ
４５  設定情報
【図１】
0005029383.tif 000002
【図２】
0005029383.tif 000003
【図３】
0005029383.tif 000004
【図４】
0005029383.tif 000005
【図５】
0005029383.tif 000006
【図６】
0005029383.tif 000007
【図７】
0005029383.tif 000008
【図８】
0005029383.tif 000009
【図９】
0005029383.tif 000010
【図１０】
0005029383.tif 000011
【図１１】
0005029383.tif 000012
【図１２】
0005029383.tif 000013
【図１３】
0005029383.tif 000014
【図１４】
0005029383.tif 000015
【図１５】
0005029383.tif 000016
【図１６】
0005029383.tif 000017
【図１７】
0005029383.tif 000018
【図１８】
0005029383.tif 000019
【図１９】
0005029383.tif 000020