(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の回転数で運転させられ、外部に通じる吸込流路を介して流体を導入するとともに当該流体を所定の高圧状態で吐出流路へ吐出するポンプと、
上記吐出流路内を通過する流体の圧力を検出する圧力センサと、
上記ポンプの運転状態を表示する表示手段と、
上記吸込流路に接続されており、外部の空気を上記吸込流路に導入するための空気流路と、を備えたポンプユニットであって、
上記空気流路には、上記吸込流路へ導入される空気量を調整するための空気量調整手段が設けられており、
上記表示手段は、上記圧力センサによる検出値が設定された所定の範囲内にある場合には、上記吸込流路を介して上記ポンプへ導入される空気量が適正であると判定して適正表示として表示する一方、上記圧力センサによる検出値が上記所定の範囲内にない場合には、上記吸込流路を介して上記ポンプへ導入される空気量が不適正であると判定して上記適正表示とは異なる不適正表示として表示するように構成されていることを特徴とする、ポンプユニット。
【請求項２】
上記適正表示および不適正表示は、同一の表示ランプによって表示される、請求項１に記載のポンプユニット。
【請求項３】
上記不適正表示は、上記圧力センサによる検出値が上記所定の範囲を超えて大きい場合および上記所定の範囲を下回って小さい場合について、互いに異なる第１および第２の不適正表示として表示される、請求項２に記載のポンプユニット。
【請求項４】
上記適正表示は、上記表示ランプが連続して点灯する表示であり、
上記第１および第２の不適正表示は、上記表示ランプが互いに異なる時間間隔で点滅する表示である、請求項３に記載のポンプユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ポンプユニットに関し、空気が溶解した液体を比較的高圧で吐出することができるように構成されたものに関する。
【背景技術】
【０００２】
水中に微細な気泡を大量に発生させると、この気泡が汚れ等、周囲のものを吸着しながらゆっくりと浮上するという、洗浄作用を発揮することが知られている。また、温湯中にこのような、微細な気泡を発生させると、温浴作用を発揮することも知られている。このような作用を効果的に発揮させるためには、発生させる気泡の大きさを、１０〜５０μｍ径、あるいはそれ以下の微細なものとする必要がある。このような微細な気泡を、特にマイクロバブルと呼ぶことがある。
【０００３】
たとえば、犬等のペットをマイクロバブルを発生させた水中に浸漬すると、体毛や皮膚の洗浄のほか、アトピー性皮膚炎の治癒に効果があることが知られている。この場合、マイクロバブルであるが故に効果があるのは、１０〜５０μｍの微細な気泡があるからこそ、この気泡が水に混じって皮膚に到達することができるからである。
【０００４】
上記のようなマイクロバブルを発生する装置自体は、たとえば、特許文献１に開示されている。今後、このようなマイクロバブル発生装置を家庭用として用いることが期待されている。すなわち、家庭での効果的な温浴、美容、健康促進、あるいはペット等の洗浄に供することが期待される。このようなマイクロバブル発生装置を構成するためには、空気が溶解した液体を、たとえば、４ｋｇ／ｃｍ2以上の比較的高圧で吐出することができるポンプが必要である。また、このような装置を家庭用に構成するためには、水漏れ等に対する安全性や小型化が求められる。
【０００５】
マイクロバブル発生装置に使用するポンプとしては、流量や吐出圧（空気が溶解した液体の圧力）などの仕様に応じて、溶解させるために外部からポンプ内へ取り入れる空気量が変わる。すなわち、ポンプの仕様が決まると、所定の吐出圧（たとえば４ｋｇ／ｃｍ2）においてマイクロバブルを発生させるのに適した空気量および回転数が決まる。したがって、空気量を設定された所定値となるようにあらかじめ調整したうえで、ポンプを所定の回転数で運転させることにより、マイクロバブルを適正に発生させることが可能となる。
【０００６】
しかしながら、マイクロバブル発生装置の使用にともなって、たとえばポンプの吸込側あるいは吐出側の流路に設けられたフィルターにゴミや毛髪などの異物が詰まる場合がある。このような場合、ポンプの運転状態が仕様とは異なる条件となるので、上記の吐出圧や空気量が設定値から外れてしまい、マイクロバブルを適正に発生させることができない事態が生じ得た。
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−２６１３１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は上記の事情によって考え出されたものであり、流路の一部に生じた詰まりなどによるポンプの運転状態の変化を的確に把握することができ、マイクロバブルを適正に発生させるように調整可能なマイクロバブル発生装置用のポンプユニットを提供することをその課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明では、次の技術的手段を採用した。
【００１０】
本発明によって提供されるポンプユニットは、所定の回転数で運転させられ、外部に通じる吸込流路を介して流体を導入するとともに当該流体を所定の高圧状態で吐出流路へ吐出するポンプと、上記吐出流路内を通過する流体の圧力を検出する圧力センサと、上記ポンプの運転状態を表示する表示手段と、上記吸込流路に接続されており、外部の空気を上記吸込流路に導入するための空気流路と、を備えたポンプユニットであって、上記空気流路には、上記吸込流路へ導入される空気量を調整するための空気量調整手段が設けられており、上記表示手段は、上記圧力センサによる検出値が設定された所定の範囲内にある場合には、上記吸込流路を介して上記ポンプへ導入される空気量が適正であると判定して適正表示として表示する一方、上記圧力センサによる検出値が上記所定の範囲内にない場合には、上記吸込流路を介して上記ポンプへ導入される空気量が不適正であると判定して上記適正表示とは異なる不適正表示として表示するように構成されていることを特徴としている。
【００１１】
本発明者は、上記課題を解決するべく鋭意検討したところ、一定回転数で運転させられるポンプにおいて、吐出圧と取り込まれる空気量との間には相関関係があることに着目して、本発明を完成させるに到ったものである。すなわち、ポンプの回転数が一定であると、ポンプの吸込流路の一部が詰まった場合には、ポンプないし吸込流路内の絶対圧力が小さくなり、空気流路を介してポンプに吸入される空気量が増加するとともに、吐出圧が低下する。一方、ポンプの吐出流路の一部が詰まった場合には、ポンプないし吸込流路内の絶対圧力が大きくなり、空気流路を介してポンプに吸入される空気量が減少するとともに、吐出圧が上昇する。
【００１２】
本発明のポンプユニットにおいては、ポンプが所定の回転数で運転している時に、吐出圧を圧力センサによって常時的に検出しておくと、たとえば吸込流路や吐出流路の一部が詰まった場合には、圧力センサによる検出値が低下あるいは上昇し、適正値として設定された所定の範囲から外れ、結果として空気流路を介して吸入される空気量が不適正となる事態が生じ得る。このような場合でも、当該空気量が不適正であることを、表示手段の不適正表示によって認識することができる。したがって、空気流路を介して吸入される空気量を空気量調整手段によって調整することにより、吐出圧を適正値の範囲内におさめることができる。
【００１３】
このようなことから理解できるように、本発明によれば、吐出圧（圧力センサによる検出値）を監視することにより、ユーザーサイドで空気量が適正な範囲であるか否かといったポンプの運転状態を把握することができる。そして、吸込流路あるいは吐出流路の一部が詰まった場合でも、空気量が不適正であることをユーザが認識して空気量調整手段によって当該空気量が適正となるように調整することができ、マイクロバブルを適正に発生させることができる。
【００１４】
好ましい実施の形態においては、上記適正表示および不適正表示は、同一の表示ランプによって表示される。
【００１５】
好ましい実施の形態においては、上記不適正表示は、上記圧力センサによる検出値が上記所定の範囲を超えて大きい場合および上記所定の範囲を下回って小さい場合について、互いに異なる第１および第２の不適正表示として表示される。
【００１６】
上記適正表示は、上記表示ランプが連続して点灯する表示であり、上記第１および第２の不適正表示は、上記表示ランプが互いに異なる時間間隔で点滅する表示である。
【００１７】
本発明のその他の特徴および利点は、図面を参照して以下に行う詳細な説明から、より明らかとなろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の好ましい実施形態につき、図面を参照して具体的に説明する。図１〜図９は、本発明に係るポンプユニットの一例を表す。図１は、ポンプユニットＸの正面図であり、図２は、ポンプユニットＸの平面図である。
【００１９】
図１、図２および図９に示すように、ポンプユニットＸは、ベース体１と、ポンプ２と、気液分離タンク３と、カバー４と、制御電源部５とを備え、例えば家庭の浴室などに設置するのに適したマイクロバブル発生装置を構成するものである。なお、ポンプユニットＸの内部構造を示すために、図１においてはカバー４を仮想線で表し、図２においてはカバー４の記載を省略している。また、図１および図２において、制御電源部５の記載を省略している。
【００２０】
ベース体１は、ポンプユニットＸの他の構成部材を載置するための土台となる部材であり、たとえばＡＢＳ樹脂の金型成形により形成されたものである。ベース体１には、吸込流路および吐出流路としての配管Ｌ１，Ｌ２が取り付けられている。配管Ｌ１は、その一端Ｌ１ａがベース体１の外部に開放するとともに他端がポンプ２の流入ポート２２６に接続されており、風呂水などをポンプ２に導くためのものである。配管Ｌ２は、図８によく表れているように、その一端Ｌ２ａがベース体１の外部に開放しており、他端が気液分離タンク３に接続されている。
【００２１】
ポンプ２は、たとえば防振性能を有する支持部材１１を介して、ベース体１上に固定状態で設けられている。ポンプ２は、図３または図４によく表れているように、モータ部２１と、ポンプ部２２と、補助タンク２３とを一体に備える。モータ部２１は、キャンド型に形成されており、モータケース２１１と、このモータケース２１１の内側に配置されたステータ２１２と、このステータ２１２の内側に配置されたキャン２１３と、このキャン２１３の内側において、回転可能に支持された回転子２１４とを有する。
【００２２】
モータケース２１１は、有底円筒状に形成されており、たとえば、アルミニウム等の金属製である。キャン２１３は、筒部２１３Ａと、この筒部２１３Ａの一端を塞ぐように形成された底部２１３Ｂと、筒部２１３Ａの他端に形成された外向フランジ部２１３Ｃとを備えて大略構成されており、外向フランジ部２１３Ｃの外周部をモータケース２１１の開口部に芯合わせ嵌合させられて、モータケース２１１に組み付けられる。ステータ２１２は、モータケース２１１の内壁と、キャン２１３の筒部２１３Ａとの間の空間に配置された電磁コイルからなる。回転子２１４は、シャフト２１４Ａと、このシャフト２１４Ａに対してブラケット２１４Ｂを介して支持されたマグネット２１４Ｃとを備える。これにより、モータ部２１には、ブラシレスＤＣモータが形成される。マグネット２１４Ｃは、プラスチックマグネットを採用することがモータ部の軽量化に寄与するために好適であり、図に示す実施形態では、シャフト２１４Ａを取り囲む環状に配置されている。ポンプ２の運転時においては、ステータ２１２には、制御電源部５から駆動電力が供給される。この駆動電力は、たとえば回転子２１４の回転位置を検出可能なホールＩＣなどのセンサ（図示略）からの出力信号に応じて、制御電源部５の駆動制御回路により向きおよび強さが制御される。これにより、ステータ２１２においては、回転子２１４を回転駆動するための磁界を発生させることが可能となっている。
【００２３】
キャン２１３の筒部２１３Ａの他端には、ケーシング２２２が芯合わせ状に嵌合させられている。シャフト２１４Ａは、その一端部がキャン２１３の底部２１３Ｂに支持された第１のベアリング２５１により、他端部がケーシング２２２に設けた第２のベアリング２５２により、それぞれ回転可能に支持されている。なお、このシャフト２１４Ａの一端部の端面には、たとえばマイナスドライバ等の工具と係合する工具係合手段２１４ｇが形成されている。
【００２４】
第１のベアリング２５１は、シャフト２１４Ａの軸方向の相対移動を許容するすべり軸受によって構成されており、キャン２１３の底部２１３Ｂにねじ手段によって取り付けられた筒状支持部材２１５の内面に嵌合保持されている。また、この筒状支持部材２１５ないし第１のベアリング２５１は、シャフト２１４Ａと環状に配置されたマグネット２１４Ｃとの間の空間に配置されている。これにより、モータ部２１の軸方向のコンパクト化を図ることができる。また、第２のベアリング２５２は、第１のベアリング２５１と同じく、シャフト２１４Ａの軸方向の相対移動を許容するすべり軸受によって構成されており、ケーシング２２２に貫通状に形成された筒状ホルダ２２２Ａの内面に嵌合保持されている。このような構成により、回転子２１４は、そのシャフト２１４Ａが第１および第２のベアリング２５１，２５２により、回転可能かつ軸方向移動可能に支持される。なお、第１のベアリング２５１を支持する筒状支持部材２１５には、直径方向に貫通する複数の流通孔２１５ａが形成されているとともに、回転子２１４におけるマグネット２１４Ｃの一端部には、攪拌羽根２１４Ｄが設けられている。これら、流通孔２１５ａと攪拌羽根２１４Ｄの意義については、後述する。
【００２５】
筒状支持部材２１５は、キャン２１３の底部２１３Ｂを貫通するようにしてねじ手段によって取り付けられているとともに、軸方向の貫通孔２１５ｂを備える。この軸方向貫通孔２１５ｂはまた、着脱可能なプラグ２１６によって封鎖されている。これにより、たとえば、カスケードインペラ２２４がポンプ室２２１内でロック状態となったとしても、ポンプ部２２やモータ部２１を分解するまでもなく、プラグ２１６を外し、筒状支持部材２１５の軸方向貫通孔２１５ｂから挿入したマイナスドライバ等の工具をシャフト２１４Ａの一端に形成した工具係合手段２１４ｇに係合してシャフト２１４Ａを強制的に回転させることにより、上記のロック状態を容易に解除することができる。
【００２６】
ポンプ室２２１は、ケーシング２２２と、このケーシング２２２に対して芯合わせ嵌合されたポンプ室カバー２２３とによって囲まれた空間によって形成されている。このポンプ室２２１には、回転子２１４のシャフト２１４Ａの他端部が延入させられている。シャフト２１４Ａの延入部２１４ｅには、カスケードインペラ２２４が相対回転不能かつ軸方向相対移動可能に支持されている。すなわち、シャフト２１４Ａの延入部２１４ｅは、先端部にわたって一定の外径を有しているとともに、カスケードインペラ２２４の中心ボス部２２４Ａの中心孔２２４ｄもまた、シャフト２１４Ａの延入部２１４ｅの外径に対してわずかに大きい、軸方向について一定内径を有している。そうして、シャフト２１４Ａの外周には、軸方向の端壁を有するキー溝２１４ｆが形成されているとともに、カスケードインペラ２２４の中心ボス部２２４Ａの中心孔２２４ｄには、その軸方向の端部に開放するキー溝２２４ｅが形成されており、これらのキー溝２１４ｆ，２２４ｅの双方に嵌合するキー２２５が装着されている。ただし、このキー２２５の軸方向長さは、シャフト２１４Ａに設けたキー溝２１４ｆよりも短くなっている。これにより、カスケードインペラ２２４は、シャフト２１４Ａに対して相対回転不能であり、かつ、シャフト２１４Ａに設けたキー溝２１４ｆの長さとキー２２５の長さの差が許容する範囲内で、シャフト２１４Ａに対して軸方向に相対移動可能となる。
【００２７】
カスケードインペラ２２４は、中心ボス部２２４Ａと、この中心ボス部２２４Ａから半径方向外方に延出するディスク部２２４Ｂと、このディスク部２２４Ｂの外周に形成されたインペラ部２２４Ｃとを備えている。一方、ポンプ室２２１は、カスケードインペラ２２４における中心ボス部２２４Ａを収容する中心部空間２２１Ａと、インペラ部２２４Ｃを収容する周辺部環状空間２２１Ｂとを備える。カスケードインペラ２２４におけるディスク部２２４Ｂは、ケーシング２２２とポンプ室カバー２２３とに形成された規制壁２２２ｂ，２２３ａによって僅かなすきまを介して挟まれている。上記したように、このカスケードインペラ２２４は、シャフト２１４Ａに対して軸方向に相対移動可能であるが、上記の規制壁２２２ｂ，２２３ａによって、シャフト２１４Ａの軸方向への絶対的な移動が規制される。
【００２８】
ポンプ室２２１における中心部空間２２１Ａと、周辺部環状空間２２１Ｂとは、カスケードインペラ２２４のディスク部２２４Ｂとこれを挟む規制壁２２２ｂ，２２３ａとの間のすきまを介して連通させられている。また、カスケードインペラ２２４のディスク部２２４Ｂには、これを厚み方向に貫通する循環孔２２４ｆが形成されている。ケーシング２２２には、キャン２１３の内部空間とポンプ室２２１とを連通させる貫通孔２２２ｃが形成されている。
【００２９】
図４に表れているように、周辺部環状空間２２１Ｂには、流入ポート２２６と、連通路２２７とが連通させられている。図１に表れているように、流入ポート２２６には、上記した配管Ｌ１の他端部が接続されており、この配管Ｌ１には、分岐部を介して、空気流路としての配管Ｌ３と空気取り入れ弁６とが接続されている。配管Ｌ３は、空気をポンプ２に導入するためのものであり、その端部はベース体１の下方において外部に開放している。空気取り入れ弁６は、配管Ｌ３の途中に設けられ、ポンプ２の運転時に外部の空気を調整可能に設定された所定の流量で配管Ｌ１側に取り入れる一方、その逆流を防止するように構成されている。このような空気取り入れ弁６は、たとえばスピードコントローラ６１と逆止弁６２とを含む構成とすることができる。スピードコントローラ６１は、本発明でいう空気量調整手段であり、たとえばニードルバルブを採用することができる。
【００３０】
連通路２２７は、図４および図５に表れているように、周辺部環状空間２２１Ｂと、この周辺部環状空間２２１Ｂの上位に配置された補助タンク２３とをつなぐためのものであり、周辺部環状空間２２１Ｂから補助タンク２３へ流体を送り出すための送出通路２２７Ａと、補助タンク２３内の流体を周辺部環状空間２２１Ｂに戻すための戻り通路２２７Ｂとを有している。送出通路２２７Ａおよび戻り通路２２７Ｂは、カスケードインペラ２２４の回転方向に沿って並ぶように配置されている。送出通路２２７Ａと戻り通路２２７Ｂとは、垂直方向に延びる仕切壁２２７Ｃによって仕切られており、送出通路２２７Ａは、戻り通路２２７Ｂに対して上記回転方向の下流側Ｙ１に位置している。送出通路２２７Ａおよび戻り通路２２７Ｂは、それぞれ、水平方向の断面積が、周辺部環状空間２２１Ｂから補助タンク２３に向かうにつれて大きくなるように形成されている。このような構成の連通路２２７は、たとえば合成樹脂によりケーシング２２２と一体成形される。
【００３１】
このような構成により、ポンプ２の定常運転時には、流入ポート２２６に水と空気とが適切な割合で混じり合った気液混相流体が流入させられる。流入ポート２２６からポンプ室２２１内に導入された気液混相流体は、インペラ部２２４Ｃの回転にともなって周辺部環状空間２２１Ｂを移動する間に圧力を付与され、連通路２２７から補助タンク２３へ送出させられる。
【００３２】
補助タンク２３は、略直方体状の内部空間を有し、かつ下部に開口２３ａを有する箱体とされており、その適部をボルトによって連通路２２７の上部に連結されている。補助タンク２３は、吐出ポート２３１と、邪魔板２３２とを備えている。
【００３３】
吐出ポート２３１は、補助タンク２３内の流体を略水平方向に向けて吐出するためのものであり、補助タンク２３の側壁からカスケードインペラ２２４の回転方向の下流側Ｙ１に向けて設けられている。
【００３４】
邪魔板２３２は、補助タンク２３の上部内側において、下方に向かって突出するように設けられている。また、邪魔板２３２は、図４、図５および図７から理解できるように、カスケードインペラ２２４の軸方向に沿って形成されており、邪魔板２３２と側壁との間には、流体の通過を許容する溝部２３３が設けられている。補助タンク２３の上部にはまた、呼び水注入口２３４が設けられ、この呼び水注入口２３４は、キャップ２３５によって閉止されている。
【００３５】
補助タンク２３と連通路２２７の上部との間には、Ｏリングが介装されており、連通路２２７ないし補助タンク２３の内部空間と外部との水密シールがなされている。
【００３６】
図５および図６に表れているように、補助タンク２３と連通路２２７の上部との間にはまた、網目プレート２４が介装されている。網目プレート２４は、たとえばエキスパンドメタルによって構成されており、網を構成する部分２４１が、垂直上向きに向かうほどカスケードインペラ２２４の回転方向の上流側Ｙ２へ変位するように傾斜させられている。これにより、周辺部環状空間２２１Ｂ（ポンプ室２２１）から送出通路２２７Ａ（連通路２２７）を通じて補助タンク２３へ送り出される流体は、網目プレート２４の網目の隙間２４２を通過することにより、カスケードインペラ２２４の回転方向の上流側Ｙ２に向かうように方向付けられる。網目プレート２４は、補助タンク２３の内側に突出形成された押さえ部２３６によって連通路２２７の上部に押さえ付けられており、水流による補助タンク２３内への移動が防止されている。
【００３７】
上記したように、キャン２１３は、モータケース２１１に対して芯合わせ状態に嵌合させられ、ケーシング２２２は、キャン２１３に対して芯合わせ状態に嵌合させられ、ポンプ室カバー２２３は、ケーシング２２２に対し芯合わせ状態に嵌合させられている。これらモータケース２１１、キャン２１３、ケーシング２２２およびポンプ室カバー２２３の相互の固定は、樹脂製の連結部材２６１を介して行われている。すなわち、図３に表れているように、連結部材２６１は、概して筒状をしており、その適部をボルト２７１によってモータケース２１１の端部に固定される一方、その適部をボルト２７２によってポンプ室カバー２２３に連結されている。この連結部材２６１とキャン２１３との間、この連結部材２６１とケーシング２２２との間、およびこの連結部材２６１とポンプ室カバー２２３との間には、それぞれ、Ｏリングが介装され、ポンプ室２２１ないしキャン２１３の内部空間と外部との間の水密シールがなされている。このような構成により、モータケース２１１に対して連結された連結部材２６１に重ねるようにして、ケーシング２２２を嵌め込み、シャフト２１４Ａの延入部２１４ｅにカスケードインペラ２２４を取り付け、最後にポンプ室カバー２２３をはめ込んだ後、このポンプ室カバー２２３と連結部材２６１とを連結することにより、簡便に組み付けることができる。また、連結部材２６１は樹脂製であることから、ポンプ２全体の軽量化にも大きく寄与する。
【００３８】
気液分離タンク３は、ベース体１上に固定状態で設けられており、より具体的には、図１および図８に表れているように、ベース体１のうちポンプ２が載せられた面１ａよりも低位にある面１ｂ上に設けられている。気液分離タンク３は、大略円筒形の密閉容器状とされており、その円筒形の軸心が上下方向に沿う姿勢（いわゆる縦置き）で配置されている。気液分離タンク３において、上部側面には吐出流路としての配管Ｌ４が接続され、下部側面には配管Ｌ２が接続され、上端面には空気抜き弁７が接続されている。配管Ｌ４の端部は、ポンプ２の吐出ポート２３１に接続されている。また、配管Ｌ４には、この配管Ｌ４内を通過する流体の圧力（静圧）を検出しこれを電気信号として取り出す圧力センサ８が接続されている。圧力センサ８としては、たとえば機械式や薄膜式のものを採用することができる。圧力センサ８からの出力信号は、制御ケーブル（図示略）を介して制御電源部５に伝送されるように構成されている。空気抜き弁７には、配管Ｌ５が接続されており、この配管Ｌ５の端部は、ベース体１の下方において外部に開放している。
【００３９】
ポンプ２から気液混相流体が吐出されると、当該流体は、配管Ｌ４を介して気液分離タンク３に導入される。この気液混相流体は、圧力が高められているため、その圧力下で空気が飽和状態に溶解した液体（たとえば風呂水）と、この液体に溶けきれない非溶解性の空気とが混ざり合うものとなっている。気液分離タンク３においては、流入した気液混相流体は下降するが、その過程で非溶解性の空気が気液分離タンク３内の上部に溜まり、空気が溶解した液体のみが配管Ｌ２に導出される。そして、当該液体は、高圧状態を維持したままポンプユニットＸの外部に排出される。一方、気液分離タンク３の上部に溜まる空気は、一定量に達すると空気抜き弁７が開き、配管Ｌ５を介してポンプユニットＸの外部に放出される。
【００４０】
カバー４は、ポンプ２、気液分離タンク３、およびこれらにつながる配管類を覆うようにして、ベース体１に取り付けられている。具体的には、カバー４とベース体１との間には、図示しないシール機構が介装され、また、ベース体１とベース体１の外部において開放される配管類との間はポティング処理により封止されている。これにより、ベース体１とカバー４とによって囲まれた収容空間は気密状態とされている。
【００４１】
上記ベース体１とカバー４とで囲まれた収容空間の適所には、図示しない温度センサが設けられている。温度センサとしては、たとえばサーミスタを採用することができる。温度センサからの出力信号は、図示しない制御ケーブルを介して制御電源部５に伝送される。
【００４２】
制御電源部５は、ポンプ２に駆動電力を供給するためのものであり、センサ類からの電気信号に応じて駆動電力を制御する駆動制御回路を備える。制御電源部５とポンプ２ないしセンサ類とは、キャブタイヤケーブル９を介して接続されており（図９参照）、このキャブタイヤケーブル９は、ポンプ２への電力供給用の給電ケーブル、およびセンサ類との電気信号伝送用の制御ケーブルを内装している。駆動制御回路は、ポンプ２の回転数制御、後述する表示手段、および異常時の運転停止などを含む駆動制御全般を担うものである。本実施形態においては、ポンプ２の回転数は、たとえばポンプ２の仕様に応じて設定された略一定値となるように制御される。ポンプ２の運転停止については、たとえば、温度センサによる検出値が所定範囲から外れた場合に、ポンプ２への給電を停止する構成とされている。
【００４３】
また、ポンプユニットＸには、転倒スイッチやフロートスイッチを適宜設けてもよい。転倒スイッチは、たとえば、ポンプユニットＸが所定の角度傾いた場合に、上記収容空間に設けられたポテンショメータなどの位置センサ（図示略）の検知によりポンプ２への給電を停止するように構成される。フロートスイッチは、たとえば、ポンプユニットＸが水没するなどして上記収容空間に水が浸入して所定の水位に達した場合に、上記収容空間に設けられたフロート機構（図示略）の検知によりポンプ２への給電を停止するように構成される。
【００４４】
ベース体１の下部側面には、ポンプの運転のＯＮ−ＯＦＦを切り替えるための運転スイッチ１２と、ポンプの運転状態を表示するための表示ランプ１３とが設けられている。表示ランプ１３は、本発明でいう表示手段を構成するものである。当該表示手段は、たとえば、正常運転時には表示ランプ１３を点灯させる一方、運転状態が異常であると検出された場合には、その異常状態に応じて、表示ランプ１３を異なった回数で間欠的に点滅させるなどして異なった表示を行うように構成されている。表示ランプ１３としては、たとえば、発光色が緑色および赤色の２色発光型のＬＥＤランプが用いられる。これによれば、種々な運転状態に応じて、色分けによっても異なった表示を行うことができ、種々の運転状態、あるいは異常状態を素早く認識することができる。
【００４５】
より具体的には、表示ランプ１３は、たとえばポンプ２の正常運転時には緑色に点灯させられる。ここで、正常運転時とは、圧力センサ８による検出値が設定された所定の範囲内にあり、かつ、点灯スイッチ、フロートスイッチ、あるいは温度センサなどによる異常が検知されておらず、ポンプ２への給電がなされている状態を意味する。
【００４６】
本実施形態のように一定回転数で運転させられるポンプ２の場合、ポンプ２から吐出される気液混相流体の圧力（圧力センサ８による検出値）と、配管Ｌ３を介して取り込まれる空気量との間には相関関係がある。図１０は、一定回転数（２，９００ｒｐｍ）で運転されるポンプ２における吐出圧と空気量との関係の一例を示す。図１０から分るように、ポンプ２の回転数が一定の場合、空気量が減少すると吐出圧が上昇し、空気量が増加すると吐出圧が低下する。本実施形態では、たとえば吐出圧（圧力センサ８による検出値）が３．５〜４．２ｋｇ／ｃｍ2である場合には、ポンプ２へ導入される空気量が適正であるとして判定して表示ランプ１３が緑色に連続点灯（適正表示）させられる。一方、圧力センサ８による検出値が３．５〜４．２ｋｇ／ｃｍ2の範囲を超えて大きい場合には、ポンプ２へ導入される空気量が不足して不適正であると判定して、表示ランプ１３が０．１秒間隔で緑色に点滅（第１の不適正表示）させられる。また、圧力センサ８による検出値が３．５〜４．２ｋｇ／ｃｍ2の範囲を下回って小さい場合には、ポンプ２へ導入される空気量が過剰で不適正であるとして判定して、表示ランプ１３が０．５秒間隔で緑色に点滅（第２の不適正表示）させられる。
【００４７】
ポンプ２の運転中において、点灯スイッチ、フロートスイッチ、あるいは温度センサなどによって異常が検知された場合には、ポンプ２への給電が停止されるとともに、表示ランプ１３は、赤色に点滅させられる。当該点滅動作は、異常状態の種類に応じて時間間隔が異ならされている。
【００４８】
次に、上記構成のポンプユニットＸの作用について、説明する。
【００４９】
ポンプユニットＸは、家庭用のマイクロバブル発生装置として使用するに際し、たとえば、配管Ｌ１には風呂水などを取り込むための図示しない取水ホースが接続され、配管Ｌ２には高圧状態の液体を浴槽内に導くための図示しない導出ホースが接続される。上記取水ホースは本発明でいう吸込流路の一部を担い、上記導出ホースは本発明でいう吐出流路の一部を担う。また、概して、上記取水ホースないし配管Ｌ１にはポンプ２内への異物の混入を防止するためのフィルターが設けられ、上記導出ホースの先端にはノズルが設けられる。ポンプユニットＸの使用に際しては、たとえば上記取水ホースおよび配管Ｌ１を介して、ポンプ２のポンプ室２２１内にあらかじめ呼び水を注入しておく。なお、ポンプユニットＸは、浴室内の浴槽近傍に設置されるが、制御電源部５については、安全面から浴室外に設置される。
【００５０】
ポンプユニットＸの運転時には、運転スイッチ１２をＯＮにすると、ポンプ２においては、ステータ２１２にＤＣ電流が流れ、これによって生じる電磁力により回転子２１４が回転させられ、カスケードインペラ２２４が回転させられる。回転子２１４のシャフト２１４Ａは、上記したように、第１および第２のベアリング２５１，２５２に対し、軸方向相対移動可能であるが、ステータ２１２とマグネット２１４Ｃとの間に作用する電磁力により、常に、軸方向の定位置をとろうとする。また、シャフト２１４Ａが軸方向に移動できることにより、回転子２１４におけるマグネット２１４Ｃやその他の部材の質量偏りに起因して、回転子２１４の回転中に軸方向の振動が生じても、この振動がなんらキャン２１３やケーシング２２２に作用することがない。したがって、モータ部２１の動作中、不要な振動が発生したり、また、これに起因して回転子２１４の回転を阻害する抵抗が発生することもなく、回転子２１４のスムーズな回転を維持することができる。
【００５１】
また、シャフト２１４Ａに対し、カスケードインペラ２２４が軸方向相対移動可能となっているので、回転中、かりにシャフト２１４Ａに軸方向の振動が生じたとしても、この振動がカスケードインペラ２２４に伝達されることもない。したがって、シャフト２１４Ａの軸方向の振動に起因して、カスケードインペラ２２４のディスク部２２４Ｂがこれを挟む規制壁２２２ｂ，２２３ａにスラスト力を作用させることもない。したがって、カスケードインペラ２２４の回転を阻害する抵抗が発生することもない。
【００５２】
このようなことから、上記構成のポンプ２においては、ポンプ部２２におけるカスケードインペラ２２４の高速かつ円滑な回転が実現され、その結果、吐出ポート２３１から、気液混相流体を比較的高圧で吐出させることができる。このようなカスケードインペラ２２４の高速かつ円滑な回転が可能な構成によれば、ポンプ２の小型化を図ることができ、延いてはこのポンプ２を備えるポンプユニットＸの小型化が達成される。
【００５３】
もとより、ポンプ２のモータ部２１は、キャンド型となっているので、水濡れに対して安全である。
【００５４】
ポンプ２の定常運転時には、吐出ポート２３１から高圧で吐出された気液混相流体は、配管Ｌ４を介して気液分離タンク３を通過することにより、非溶解性の空気が除去され、空気が飽和状態に溶解した液体のみが、高圧状態を維持したまま配管Ｌ２を介してポンプユニットＸの外部に吐出される。ここで、上記空気が飽和状態に溶解した液体の最終的な圧力は、たとえば４ｋｇ／ｃｍ2程度である。この場合、ポンプ２における回転子２１４の回転数は、たとえば２，９００ｒｐｍ程度とほぼ一定に維持され、配管Ｌ２からの上記液体の吐出量（流量）は８．５ｌ／ｍｉｎ、配管Ｌ３を介してポンプ２に吸入される空気の量は５００ｍｌ／ｍｉｎである。
【００５５】
ポンプユニットＸの外部に吐出された上記液体は、上記導出ホースおよびノズルを介して浴槽の風呂水中に放出される。この放出の際に上記液体は急激に減圧し、この液体に溶け込んでいた空気が一気に乳白色のマイクロバブル（平均径１０〜５０μｍまたはそれ以下の微細な気泡）となって出現する。
【００５６】
また、ポンプユニットＸにおいて、気液混相流体を形成するべくポンプ２に導入される空気については、ベース体１とカバー４とで囲まれた収容空間の外部から配管Ｌ３を介してポンプ２に導入され、余分な空気が気液分離タンク３から空気抜き弁７および配管Ｌ５を介して上記収容空間の外部に排出される。したがって、上記収容空間が気密状態とされていても、ポンプ２へ送るための空気の採取や気液分離タンク３からの空気の放出が上記収容空間の外部において行われるので、上記収容空間の圧力を略一定に保つことができる。
【００５７】
ポンプユニットＸを含むマイクロバブル発生装置の使用にともなって、ポンプ２の吸込側（たとえば上記取水ホースないし配管Ｌ１に設けられたフィルター）あるいは吐出側（たとえば上記導出ホースに設けられたノズル）にゴミ等の異物が詰まる場合がある。ポンプ２の吸込側において流路の一部が詰まった場合には、ポンプ２の回転数が一定であると、ポンプ室２２１ないし配管Ｌ１内の絶対圧力が小さくなり、配管Ｌ３を介してポンプ２に吸入される空気の量が増加する。そうすると、圧力センサ８による検出圧力が低下し、たとえば適正値として設定された３．５〜４．２ｋｇ／ｃｍ2の範囲を下回る事態が生じ得る。この場合、気液混相流体の圧力が適正値を下回っていることが表示ランプ１３において表示（第２の不適正表示）されるため、スピードコントローラ６１の開度を下げて取り込む空気の量を減らすことにより、気液混相流体の圧力を適正値の範囲内におさめることができる。一方、ポンプ２の吐出側において流路の一部が詰まった場合には、ポンプ２の回転数が一定であると、ポンプ室２２１ないし配管Ｌ１内の絶対圧力が大きくなり、配管Ｌ３を介してポンプ２に導入される空気の量が減少する。そうすると、圧力センサ８による検出圧力が上昇し、たとえば適正値として設定された３．５〜４．２ｋｇ／ｃｍ2の範囲を超える事態が生じ得る。この場合、気液混相流体の圧力が適正値を超えていることが表示ランプ１３において表示（第１の不適正表示）されるため、スピードコントローラ６１の開度を上げて取り込む空気の量を増やすことにより、気液混相流体の圧力を適正値の範囲内におさめることができる。
【００５８】
このようにして、本実施形態によれば、吐出圧（圧力センサ８による検出値）を監視することにより、ユーザーサイドで空気量が適正な範囲であるか否かといったポンプ２の運転状態を把握することができる。そして、ポンプ２の吸込側あるいは吐出側の流路の一部が詰まるなどして吐出圧が多少変動しても、空気量が不適正であることをユーザが認識し、スピードコントローラ６１の開度調整によって当該空気量が適正となるように調整することができる。したがって、ポンプ２を含めたポンプユニットＸにおいて、安定した運転状態を維持して、マイクロバブルを適正に発生させることができる。
【００５９】
また、本実施形態においては、吐出圧（圧力センサ８による検出値）が適正値を超える場合と適正値を下回る場合とについて、互いに異なる時間間隔で点滅するようにして第１および第２の不適正表示として表示される。このため、吐出圧が適正値に対して大小のいずれ側に偏倚しているかを的確かつ迅速に把握することができ、空気量の調整を速やかに行うことができる。
【００６０】
一方、たとえば上記フィルターに毛髪が詰まるなどして吸込側の流路が極端に狭まった場合には、スピードコントローラ６１の開度を極力小さくしても吐出側の流体の圧力が適正値の範囲におさまらなくなることが表示ランプ１３によって表示されるので、ポンプ２の運転を停止してフィルターの交換あるいは清掃を行えばよい。すなわち、このような構成によれば、フィルターの交換等の時期を知ることができ、ポンプ２に不当な負荷がかかるといった不都合を回避することができる。
【００６１】
また、ポンプユニットＸにおいては、上記温度センサの検出値が設定値以上（たとえば７０℃以上）となった場合にはポンプ２の運転が停止される。したがって、ポンプ２において空運転などによりモータ部２１が過熱状態になってカバー４内の温度が上昇した場合には、ポンプ２が停止する。したがって、空運転などの異常が生じても、ポンプ２の過熱状態が継続することはなく、当該異常に起因してポンプ２が破損するといった不具合を回避するができる。
【００６２】
加えて、ポンプユニットＸにおいては、ポンプ２の運転状態に異常等が生じた場合、ユーザは、異常等の原因を表示ランプ１３によっていち早く知ることできるので、異常状態等を解消するための対策を速やかに講じることができる。
【００６３】
本実施形態においては、ポンプ２には補助タンク２３が設けられており、周辺部環状空間２２１Ｂ（ポンプ室２２１）と補助タンク２３とをつなげる連通路２２７は、送出通路２２７Ａおよび戻り通路２２７Ｂが個別に設けられた構成とされている。このため、ポンプ２の始動時には、カスケードインペラ２２４が回転させられると、空気による気泡が混じった水が、動圧を有する状態でポンプ室２２１から送出通路２２７Ａを通じて補助タンク２３内へと送り出される。補助タンク２３内では気液分離がなされ、主として気泡（空気）は、吐出ポート２３１を通じてポンプ２外へ排出される一方、主として水は、自重によって戻り通路２２７Ｂを通じてポンプ室２２１内へと戻される。すなわち、ポンプ室２２１内は、もとの水の量がほとんど変化しない状態が維持される。これにより、ポンプ２の始動時に配管Ｌ１内が空気で満たされていたとしても、この空気はポンプ室２２１、送出通路２２７Ａ、補助タンク２３、吐出ポート２３１を通じてポンプ２外へと順次排出されていき、やがて配管Ｌ１の気液界面が上昇する。そして、配管Ｌ１ないしポンプ室２２１内が水で満たされる状態が生まれ、その後の揚水が可能となる。このようにして、本実施形態によれば、始動時における自吸性能を向上させることができ、安定したポンプ２の運転が実現される。
【００６４】
もちろん、この発明の範囲は上述した実施形態に限定されるものではなく、各請求項に記載した事項の範囲内でのあらゆる変更は、すべて本発明の範囲に包摂される。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係るポンプユニットの一例を示す正面図である。
【図２】図１に示すポンプユニットの平面図である。
【図３】本発明に係るポンプの一例を示す断面図である。
【図４】図３に示すポンプのポンプ室カバーを取り外した状態の正面図である。
【図５】図４の要部拡大断面図である。
【図６】図５のＶＩ−ＶＩ線に沿う断面図である。
【図７】図５のＶＩＩ−ＶＩＩ線に沿う断面図である。
【図８】図１に示すポンプユニットの要部拡大縦断面図である。
【図９】図１に示すポンプユニットの概略構成図である。
【図１０】ポンプの吐出圧と空気量の関係の一例を模式的に示すグラフである。
【符号の説明】
【００６６】
Ｘ        ポンプユニット
１        ベース体
２        ポンプ
３        気液分離タンク
４        カバー
６        空気取り入れ弁
７        空気抜き弁
８        圧力センサ
２１      モータ部
２２      ポンプ部
２３      補助タンク
２４      網目プレート
６１      スピードコントローラ（空気量調整手段）
Ｌ１      配管（吸込流路）
Ｌ２      配管（吐出流路）
Ｌ３      配管（空気流路）
Ｌ４      配管（吐出流路）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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