(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
臨床分析装置（１０）において液体試料の一部に分光光度分析を行う方法において、
所定量の試料液体を保持する１または複数の試料容器（２０）を準備し、かつ、臨床分析装置（１０）に試料取扱装置（２２）、計量システム（２６）、計量チップ（４４）および試薬の供給装置を準備する工程と、
i)臨床試験を実施する第１の臨床化学プロセスと、ii)計量チップ（４４）上で分光光度分析を実施する分光光度法プロセスとから成る繰返しサイクルを実施する工程とを含み、
試料液体の一部を計量システム（２６）に取着された計量チップ（４４）から第１の臨床化学プロセスへ移送し、次いで、試料液体の他の部分を分光光度分析プロセスへ移送し、
試料液体の第１の部分が第１の臨床化学プロセスへ移送されたとき、分光光度分析プロセスへ移送される試料液体の部分は、計量システム（２６）に取着されている計量チップ（４４）に保持された状態で分光光度分析プロセスへ移送され、
分光光度分析プロセスは、計量チップ（４４）が計量システム（２６）から取外された後、計量システムが次の計量チップ（４４）をピックアップしたときに実施され、第１の臨床化学プロセスおよび分光光度分析が、試料容器（２０）からの試料液体の前記２つの部分につき、臨床分析装置（１０）内で並列的に同時に実施されようにしたことを特徴とした方法。
【請求項２】
計量システム（２６）はノズル先端（４２）と、該ノズル先端（４２）に連結された計量ポンプ（５２）とを具備し、
計量チップ（４４）は先端に計量開口を有する中空形状を有し、
分光光度分析は試料品質測定であり、
繰返しサイクルが、
（ａ）計量チップ（４４）をノズル先端（４２）に取着して計量集成体を形成する工程と、
（ｂ）前記計量集成体を最初の吸引位置に移動させ、前記チップ（４４）の計量開口部を試料容器（２０）内の試料液体に浸漬する工程と、
（ｃ）計量ポンプ（５２）を用いて部分真空を生成して、試料液体の選択された体積を試料容器（２０）から前記チップ（４４）内に吸引する工程と、
（ｄ）前記計量集成体を分配位置に移動させる工程と、
（ｅ）前記計量ポンプ（５２）を用いて部分圧力を生成して、試料液体の第１の部分を前記計量チップ（４４）から試験要素上に分配して、臨床分析装置（１０）が少なくとも１つの臨床化学試験および分析を実施可能とする工程と、
（ｆ）計量集成体をチップ取外ステーションへ移動させる工程と、
（ｇ）計量チップ（４４）をノズル先端（４２）から取外して、該取外された計量チップ（４４）内の試料液体の第２の部分に対して試料品質測定を行う工程とを含み、
前記工程（ａ）から（ｅ）が主分析サイクルを定義し、前記工程（ｆ）から（ｇ）が第２試料品質サイクルを定義し、主サイクルと第２サイクルの少なくとも一部が並列的に同時に行われるようにした請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記試験要素が薄膜スライドである請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記試料品質測定を行う工程が、前記臨床化学試験を行う工程の間に実施される少なくとも１つの付加的試験を行うことを含み、更に、試験結果を比較して、その比較を利用して前記臨床分析装置（１０）を校正する工程を含む請求項２または３に記載の方法。
【請求項５】
計量システムはノズル先端（４２）と、該ノズル先端（４２）に連結された計量ポンプ（５２）とを具備し、
計量チップは先端に計量開口を有する中空形状を有し、
繰返しサイクルが、
（ａ）計量チップ（４４）をノズル先端（４２）に取着して計量集成体を形成する工程と、
（ｂ）前記計量集成体を最初の吸引位置に移動させ、前記チップ（４４）の計量開口部を試料容器（２０）内の試料液体に浸漬する工程と、
（ｃ）計量ポンプ（５２）を用いて部分真空を生成して、試料液体の選択された体積を試料容器（２０）から前記チップ（４４）内に吸引する工程と、
（ｄ）前記計量集成体を分配位置に移動させる工程と、
（ｅ）前記計量ポンプ（５２）を用いて部分圧力を生成して、試料液体の第１の部分を前記計量チップ（４４）から試験要素上に分配して、臨床分析装置（１０）が少なくとも１つの臨床化学試験および分析を実施可能とする工程と、
（ｆ）計量集成体をチップ取外ステーションへ移動させる工程と、
（ｇ）計量チップ（４４）をノズル先端（４２）から取外して、該取外された計量チップ（４４）内の試料液体の第２の部分に対して分光光度測定を行う工程とを含み、
前記工程（ａ）から（ｅ）が主分析サイクルを定義し、前記工程（ｆ）から（ｇ）が第２試料品質サイクルを定義し、主サイクルと第２サイクルの少なくとも一部が並列的に同時に行われるようにした請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記計量チップ（４４）は、中空本体（４６）と、コーン部（４８）により接続された毛細管状の先端部（５０）とを有し、前記チップ（４４）のコーン部（４８）を通して試料品質測定が行われる請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記試料品質を測定する工程が、ヘモグロビン、脂質、ビリルビン、ビリベルジンの測定を含む請求項６に記載の方法。
【請求項８】
計量システム（２０）はノズル先端（４２）と、該ノズル先端（４２）に連結された計量ポンプ（５２）とを具備し、
計量チップ（４４）は先端に計量開口を有する中空形状を有し、
分光光度分析が試料品質測定であり、
繰返しサイクルが、
（ａ）計量チップ（４４）をノズル先端（４２）に取着して計量集成体を形成する工程と、
（ｂ）前記計量集成体を最初の吸引位置に移動させ、前記チップ（４４）の計量開口部を試料容器（２０）内の試料液体に浸漬する工程と、
（ｃ）計量ポンプ（５２）を用いて部分真空を生成して、試料液体の選択された体積を試料容器（２０）から前記チップ（４４）内に吸引する工程と、
（ｄ）前記計量集成体を分配位置に移動させる工程と、
（ｅ）前記計量ポンプ（５２）を用いて部分圧力を生成して、試料液体の第１の部分を前記計量チップ（４４）から試験要素上に分配して、臨床分析装置（１０）が少なくとも１つの臨床化学試験および分析を実施可能とする工程と、
（ｆ）計量集成体をチップ取外ステーションへ移動させる工程と、
（ｇ）計量チップ（４４）をノズル先端（４２）から取外して、該取外された計量チップ（４４）内の試料液体の第２の部分に対して分光光度測定を行う工程と、
（ｈ）選択された体積を以て補助試料液体をチップ（４４）から吸引する工程とを含み、前記工程（ａ）から（ｅ）が主分析サイクルを定義し、前記工程（ｆ）から（ｈ）が第２試料品質サイクルを定義し、主サイクルと第２サイクルの少なくとも一部が並列的に同時に行われるようにした請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記方法が、更に、
（ｉ）前記選択された体積の補助試料液体を希釈システムへ移送する工程と、
（ｊ）前記選択された体積の補助試料液体を希釈して希釈液を生成する工程と、
（ｋ）前記希釈液を試料処理装置へ移送する工程と、
（ｌ）前記試料処理装置において、前記希釈液に対して少なくとも１つの臨床化学試験および分析を行う工程とを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
計量システム（２６）から計量チップ（４４）を取外す前に、計量チップ（４４）の先端をシールまたはクリンプして、分光光度分析する間に試料の残りの部分を保持するためのキュベットを形成するようにした請求項１〜９の何れか１項に記載の方法。
【請求項１１】
計量チップ（４４）の先端をシールまたはクリンプする前に、計量チップ（４４）の先端から一定の距離の部分に液体が無いように、計量システム（２６）の計量ポンプによって試料液体を吸引するようにした請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
液体試料の少なくとも一部を分析する臨床分析装置（１０）において、
所定量の試料液体を保持する１または複数の試料容器（２０）を有した試料取扱装置（１８）と、
計量内腔を画成するノズル先端（４２）、先端に計量開口を有する中空形状を有した１または複数の計量チップ（４４）、および、前記内腔に連通する計量ポンプ（５２）とを有し、前記チップ（４４）は前記ノズル先端（４２）に着脱自在に取着され、前記ノズル先端の内腔を通じて前記計量ポンプ（５２）と前記計量開口とを連通させるようになっている試料計量装置（２２）と、
１または複数の試験要素、インキュベータ（５６）、液体試料に対して臨床試験を行う少なくとも薄膜臨床化学システムおよび湿式化学臨床試験システムを有する試料処理装置（２６）と、
計量チップ（４４）内の試料液体に対して測定を行う分光光度計およびチップの先端を挟持する装置とを有した試料品質装置とを具備し、前記分析装置（１０）が、
（ａ）前記チップ（４４）の計量開口部を試料容器（２０）の１つに保持された試料液体に繰り返し浸漬可能な初期吸引位置であって、前記計量ポンプ（５２）が部分真空を生成して所定体積の試料液体を前記試料容器（２０）から前記チップ（４４）内に吸引するようにした初期吸引位置と、
（ｂ）前記計量ポンプ（５２）により部分圧力を生成して試料液体の一部を前記チップ（４４）から試験要素へ分配できるようにした分配位置と、
（ｃ）薄膜臨床化学試験位置と、
（ｄ）試料品質測定位置と、
（ｅ）湿式化学試験位置と、を含む複数の操作ステーションを有し、
前記分析装置（１０）が、前記ノズル先端（４２）が次のチップ（４４）をピックアップする間、試料品質測定位置において、前記ノズル先端（４２）から取外されたチップ（４４）上で試料品質の測定を行うようにするスケジューリングコンピュータを具備している分析装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般的に患者の試料を分析するためのシステムおよび方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
分光光度滴定分析は、しばしば液体試料に応用されその含有物を決定するために用いられる。一般的に、「分光光度滴定」は、所定の波長範囲にわたってスペクトル応答を取り込み、各波長に対する相互関連を求めることを意味している。この分析を行う装置は「分光光度計」と称される。こうした分光光度滴定分析は、近赤外線および隣接可視光により行われている。こうした光線は、ヘモグロビン、ブドウ糖、アルブミン、リポタンパク質その他の血清成分を確認できる。
【０００３】
分光光度滴定分析を行う上での１つの問題は、最初に患者の試料採集容器が様々である点である。こうした容器は、一般的に異なる直径、長さのチューブである。患者の血液試料場合、しばしば液体に遠心力を与えて液体血清または血漿が細胞相から分離される。上記チューブは患者を特定するためのラベルを有し、全試料中の血漿の量は変化して予測できず、そして、比較的多量の試料液体を有している。
【０００４】
従来の分光光度滴定分析システムは、その設計基準を十分に満たしており、そして試料の一部を二次容器、つまり、一貫したサイズのチューブに等分する。この技術は、複雑であり単一の試料に対して要する処理時間が長くなる。この測定は付加的な装置費用、処理の遅れを招き、分光光度測定のための走査を患者のラベルを通して行う問題を含んでいる。
【０００５】
計量チップを通して分光光度測定をする成功した分析装置の例が、(i)１９９８年１２月８日にヤコブ等に発行された米国特許第５８４６４９２号「試料品質測定および／または分析装置の分配チップ内における検体測定」、(ii)２０００年１月１１日にヤコブ等に発行された米国特許第６０１３５２８号「チップを通して行う分析を特徴とする分析装置の処理能力」に示されている。
【０００６】
多くの臨床分析装置が、一般的に各試料を処理するための直列的または線型の従属事象経路を備えている。この直列的な方法は、一般的に特定の順序で行うことが必要であり、各段階は次の段階が可能となる前に終了していなければならない。たとえば、分析装置のプロセスが試料を取り扱う段階、試料の一部を計量チップ内に吸引する段階、試料の一部を試験要素またはスライドに分配する段階、そして、チップを廃棄する段階を含んでいる。１つの試料を処理を完了するために必要な時間は処理時間と称され、全時間に対する各段階の時間はタイミングサイクルまたは「心拍」と称される。
【０００７】
こうした分析装置は、一次採集容器を保持するための試料取扱ビンまたは容器、分析装置の各ステーション間を移動可能に配設された計量プローブまたは口先、口先に取着される１または複数の使い捨てチップ、口先に接続され部分真空または部分圧力を発生して所定の試料液体を前記チップ内に選択的に吸引または分配する計量ポンプなど様々な構成要素を含んでいる。更に、分析装置は多くの場合、試験要素供給装置、インキュベータ、試薬供給装置、アッセー供給装置など薄膜または湿式化学システムで要求される構成要素を含んでいる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
一般的に、分析装置で使用する試料の量を最小とすることが望ましい。と言うのは、ある操作で使用した試料の部分は、後に他の処理または操作では使用不可能であるからである。分析装置の使用中に試料液体に実際に触れる構成要素はチップである。
【０００９】
分析装置で用いられる計量チップは永く使用できるが、多くの場合使い捨てである。使い捨てのチップは一般的に比較的細い円筒形状の先端部を有しており、該先端部は小さなコーン部に連結され、該コーン部は大径の概ね円筒形状の本体に連結されている。測定精度を最適化し、必要な試料の量を最小とするために、計量チップの中間コーン部を通して分光光度測定を行うことが望ましい。
【００１０】
一例として、本発明は臨床分析装置および試料品質測定に関連して説明するが、本発明は、本発明の特徴を有する装置または方法に関連し、特定のタイプの構成に限定されない。
【００１１】
試料品質が可能となるように分析装置に組み込む１つの方法は、試料をチップに吸引する段階と、その試料を試験要素上に分配する工程の間に試料品質測定工程を挿入することである。しかしながら、試料品質測定は、試験要素上の試料を測定するのと同程度の時間を要する。この方法は、従って、分析装置のタイミングサイクルを長くして望ましくない。更に、この特定の方法は、最初に試料を多く吸引しなけれならず望ましくない。更に、この技術は、計量チップを試料の完全性を測定するための新たな位置に移動可能とするための実質的なソフトウェアが必要となる。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
従って、本発明は、試料液体を吸引しスライド試験要素上に分配するために使用される計量チップ内に貯留した状態で、試料および／または検体を分析かつ／または検知するためのシステムおよび方法を好ましく提供する。言い換えると、分光光度分析は、付加的な容器またはキュベットを必要とせず、キュベットに転換されるチップ内に貯留された試料液体に対して行われ、かつ、試料品質の測定を含むことができる。
【００１３】
本発明の１つの可能な特徴は、試料品質の測定を分析装置の主タイミングサイクルに対して並列的なプロセスにおいて行うことにより、分析装置の処理能力を高めることに関連している。試料品質の測定は、従って、試料の一部が既に試験要素上に分配された後で、かつ計量チップが口先から取り外された後に配置される。この新規な方法は、タイミングサイクルを延長したり省略したりする必要性を分析装置から除き、また、付加的な試料体積の必要性をなくす。
【００１４】
計量チップが口先から取り外された後に分光光度測定を行う１つの可能な方法は、まず、計量チップの先端をシールまたはクリンプして、測定する間に試料の残りの部分を保持するためのキュベットが自然にできるようにすることである。
【００１５】
本発明に原理による改良された分析装置のプロセスは、試料を取扱う工程と、計量チップ内に試料の一部を吸引する工程と、その試料の一部を試験要素またはスライドに分配する工程とを含むことができる。次いで、計量チップを保持した口先をチップ排出ステーションへ移動させる。次いで、位置センサを用いて、口先および計量チップがチップ排出ステーションへ移動したことを検知し、該センサにより口先が上動する間に前記チップを挟持するトリガーを発生させる。好ましくは、試料液体を落ち着かせるための短時間の後に、分光光度測定をチップのコーン部を通して行う。挟持したチップを解放して排出容器内に落下させる。
【００１６】
任意に選択できる本発明の他の工程は、試料品質測定の後に、選択された補助的な体積を以て試料液体を前記チップまたはキュベットから吸引し、この補助試料を湿式化学分析システムへ移送することを含むことができる。あるいは、湿式化学分析システムではなく、補助試料を希釈システムへ移送して、そこで希釈し、該希釈液に対して少なくとも１つの臨床化学試験および分析を繰り返すための試料処理装置へ更に移送するようにしてもよい。
【００１７】
こうして、本発明のシステムおよび方法の利点は、処理能力を改善し、より少量の試料液体を使用可能とし、計量チップに加えてキュベットに独立して供給する必要性をなくす。ラベルは一次患者採集容器に貼付されるので、ラベルを通しではなく計量チップのコーン部を通して検知するとの更なる利点がある。
【００１８】
本発明には、分光光度分析を単純で安価な方法で行うとの更なる利点がある。タイミングサイクルを延ばしたり省略することなく、分光光度分析の結果が短時間で得られるとの他の利点がある。
【００１９】
これらおよび他の種々の本発明の目的、利点、特徴は、添付図面と関連して以下の説明および特許請求の範囲を参照することにより明らかとなる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下に説明する本発明の好ましい実施形態は単に例示であり、本発明およびその応用または利用を限定するものではない。本発明の精神と範囲から逸脱することなく、種々の修整が可能であることは当業者の当然とするところである。
【００２１】
添付図面を参照するとと、本発明の１つの好ましい実施形態において、臨床分析装置の複数の構成要素が一般的に参照番号１０にて指示されている。図示する分析装置１０は、本発明の範囲内における多数の異なる分析装置の構成の１つであることは当然である。
【００２２】
図示する分析装置１０は主操作ユニット１２およびオペレータ制御ユニット１４とを含んでいる。操作ユニット１２は、好ましくは、外側ハウジング１６、一連の一次患者試料採集容器２０を取り扱い整理するための試料取扱システムまたは試料供給システム１８、個々の試料２４の一部を吸引、分配し、分析装置１０の種々の操作ステーションへ移送するための試料計量システム２２、および、試料２４に対して所望の臨床試験を行い分析するための試料処理システム２６を含んでいる。オペレータ制御ユニット１４は、好ましくは、分析装置１０のコンピュータ、例えば、主コンピュータ、スケジューリングコンピュータおよびサブシステムコンピュータを含むコンピュータはもとより、分析装置１０を操作するためのモニターおよびキーボード２８を含んでいる。
【００２３】
特定の試料取扱システム１８を選択することは本発明において重要ではないが、複数の一次患者試料採集容器２０を保持する一連の試料トレー３２を支持するための保持面または保持溝３０を含むことができる。試料保持システムは、図１５に示す試料取扱システム１８のラインに沿って配設することができるが、構成を変えても良い。そのような他の構成は、矩形の試料溝、直線状の複数の試料トレーその他の適当な形状とすることができる。
【００２４】
「一次患者採集容器」は、患者の生物学的液体、通常血液を最初に貯留する容器である。この容器は、一般的にラベルが付され、そして試験のために処理される。全血の場合、こうした処理は、しばしば血清または血漿を血液細胞を形成する細胞相からゲル分離バリアを用いて分離する段階を含んでいる。
【００２５】
試料計量システム２２は好ましくは図２に示すラインに沿って配設することができるが、また、異なる構成としても良い。図２に示す試料計量システム２２は、長手方向に選択的に移動可能に水平レール３６上に取り付けられたベース３４、水平駆動機構（図示せず）、ベース３４に対して選択的に鉛直方向に移動可能に鉛直駆動機構４０に連結された鉛直移動台３８、および、鉛直移動台３８に取着された口先４２を含んでいる。
【００２６】
本質的に口先４２はレール３６により定義される鉛直面内で少なくとも２つの方向に移動可能である。こうした計量システム２２は、例えば米国特許第４３４０３９０号に記載されている。
【００２７】
試料液体２４は感応し易いので、試料計量システム２２は、口先４２が試料液体２４に接触しないように操作することが望ましい。従って、分析装置１０は、好ましくは、使い捨ての管状の計量チップ４４の供給装置を有している。図示する計量チップ４４は、口先４２の先端に着脱自在に取り付けることができ、中空本体４６、中間コーン部４８および毛細管状の先端部５０を有している。
【００２８】
様々な大きさの部分真空、部分圧力を選択的に発生するための計量ポンプ５２が、口先４２および計量チップ４４により画成される内腔に接続されている。計量ポンプ５２、従って、計量集成体２２は、試料液体２４を吸引、分配するために、こうした部分真空、部分圧力を用いることができる。
【００２９】
明らかなように、計量チップ４４の材料は近赤外線および隣接可視光を透過できるように好ましく選択される。計量チップ４４には、好ましくはラベルを貼付しない。と言うのは、ラベル表示は、専ら一次採集容器２０にすることができるからである。計量チップ４４のために有用な材料には、ポリプロピレンやポリエチレンといったポリマーが含まれる。
【００３０】
試料処理システム２６は、種々の臨床化学試験を行うための装置を有しており、こうした装置には、試薬および試験要素スライドの供給装置を有した薄膜システム、かつ／または湿式化学装置および他の適当な臨床化学試験システムが含まれよう。図示する試料処理システム２６は薄膜スライドの供給装置、回転インキュベータ５６、参照液の供給装置５８、電位計６０、免疫洗浄液システム６２、その他図示する臨床化学装置を有している。試料処理システム２６は、電位試験、比色試験その他の臨床化学試験を行うための装置を含むことができる。
【００３１】
分析装置１０は、好ましくは、複数の試験要素を使用する種々のアッセーのための従来の臨床化学試験を含んでいる。「試験要素」との語は、少なくとも１つの試薬が予め供給されたあらゆる反応容器、例えば薄膜試験要素または乾式スライド試験要素を意味する。こうしたスライドは、例えば、米国特許第３９９２１５８号に記載されている。試験要素の他の例は、米国特許第５４４１８９５号に記載されているように、１または複数の抗体により予めコーティングした窪みを有したカップまたはウェルを含むことができる。
【００３２】
操作に際して、試料計量システム２２は、周期的に繰り返し、分析装置１０において種々の操作ステーションを巡って移動する。先ず、試料計量システム２２は２２は、初期位置またはホームポジションから、使い捨ての計量チップ４４の上方の所定位置に移動する。そしてそこで、口先４２が１つの計量チップ４４内に下動して、これをチップトレーからピックアップする。次いで、試料計量システム２２は、口先４２を試料取扱システム１８の上方へ移動させる。口先４２が下動して、計量チップ４４が一次採取容器２０内に挿入される。計量ポンプ５２が部分真空を生成し、患者の試料２４の一部がチップ４４内に吸引される。
【００３３】
次いで、試料計量システム２２は試験要素の上方へ移動し、計量ポンプ５０が部分圧力を生成し、計量チップ４４内の試料液体の一部が前記試験要素へ分配される。その後、試験要素はインキュベータ５６内に移送され、所定の試験ステーションで読み取られ或いは検出されるまで、そこで培養される（たぶん、また、インキュベータを回転させながら）。前記試験ステーションは、一般的に、比色検出器や電位検知器を含んでいる。
【００３４】
従来の方法により試験処理システム２６により付加的なステップまたは処理が行われる。完了すると、既述した時系列サイクルが繰り返される。こうしたサイクルを完了するために必要な時間が分析装置の分析時間を決定する。
【００３５】
考えられてきた１つの提案は、試料の品質測定を分析装置のタイミングサイクル内に逐次的に組み込むというものである。然しながら、こうした逐次的なアプローチはタイミングサイクルを長くして望ましくなく、或いは、分析装置が試料品質の測定を行うためにタイミングサイクルを省略する必要が生じ望ましくない。このアプローチは、分析装置の処理能力を望ましくなく低下させる。と言うのは、試料品質の測定は新たな試験要素上の試料の測定と同程度の時間を要するからである。
【００３６】
このアプローチは、また、試料保全測定ブロックが配置された新たな位置に口先４２および計量チップ４４を移動可能とするために、分析装置のソフトウェアを実質的に修整しなければならない。また、付加的な試料液体が必要となる。と言うのは、試料液体のレベルは正確に読み取るために計量チップのコーン部までなければならないからである。
【００３７】
こうして、本発明の試料品質システムは、従来の試料処理システムに対して並列処理する試料品質測定を実施するための新規な概念を提供する。この考えでは、計量システムが計量チップを排出しようとするとき、このチップを横取りする試料品質装置を必要とする。このように並列処理を行うことにより、分析装置のタイミングサイクルまたは処理能力に影響することなく、試料品質システムがチップを配置し、試料品質を測定し、チップを廃棄するために数秒しか必要としない。
【００３８】
本発明による新規な試料品質システム６２の一例が図示されている。試料品質システム６２の作用が図３から図１３に示されている。図３から図５は、使い捨ての計量チップ４４をピックアップする前後の口先４２、および、その後、チップ４４に試料液体を吸引した後の口先４２を示している。
【００３９】
図６から図９に本発明の他の新規な特徴を図示しており、そしてそれらは、試料処理システム２６が通常のタイミングサイクルで種々の処理および試験を実施した後で、口先４２からチップ４４が取り外され最終的に廃棄される前に生じる。この新規な特徴によれば、試料品質システム６２は、先ず、チップ４４の先端を挟んで、チップの取外工程の間、およびその後に試料液体の紛失を防止する。その結果、クリンプしたチップは本質的に試料液体を保持するキュベットに事実上なる。
【００４０】
次いで、試料計量システム２２が次のチップ４４をピックアップし、液体２４を吸引し、主タイミングサイクルを継続している間に、試料品質システム６２は吸収測定を行うことができる。
図６から図９にこれらの付加的な工程を示す。先ず、毛細管状の先端部５０の一部に液体２４が無いように、試料液体２４が更に計量チップ４４内に僅かに高いレベルまで吸引される。適当なタイプの加熱ダイまたはクランプ６６を用いて毛細管状の先端部５０の一部をシールすることができる。計量チップ４４を口先４２から取り外した後に、計量チップ４４はシールされ、図８に示すようにキュベット６４となり、図９に示すように試料品質の測定が行われる。
【００４１】
本発明の試料品質測定は分光光度計６８により行われる。図面において分光光度計６８は単に略図にて示され、かつ、詳細は説明されていない。と言うのは、許容可能に作用し、かつ、近赤外線および隣接可視光領域で十分な精度で好ましく反応する適当なあらゆる分光光度計を用いることができるからである。「近赤外線および隣接可視光」との語は、約４００から２５００ナノメートル、そして好ましくは４７５から１０７５ナノメートルの放射を意味している。計量チップのために有益な半透明または透明材料は、臨床分析用の使い捨てチップの製造で一般的に用いられている材料であって、ポリプロピレンおよびポリエチレンが含まれる。
【００４２】
操作に際して、キュベット６４は試料品質ステーションに配置され、近赤外線および隣接可視光の波長の光線が好ましくキュベット６４および内部の液体に透過される。透過された放射線は、分光光度計６９により分光測光法で分析される。検知器により生成される信号は次いで目標物質の濃度に関連づけられる。
【００４３】
目標物質の好ましい組は試料品質を示す物質の組であり、特に、ヘモグロビン、脂質、ビリルビン、ビリベルジンから成る群から選択される。然しながら、その吸収スペクトルにより分光光度法で検知可能なあらゆる目標物質を本発明により関連させ検知することができる。より詳細には、事前にスライド試験要素上で実施された特定のアッセーをチップを通して分光光度法を行うことができる。
【００４４】
試料品質のための試験に加えて、患者の試料が計量チップ内にあるうちに、分光光度法的、好ましくは近赤外線および隣接可視光を用いて分析可能な目標物質が分光光度計により分析可能である。このような可能性のある目標物質には、ヘモグロビン、アルブミンおよびグルコースが含まれる。これらチップ内の目標物質を試験することにより、通常のタイミングサイクルの間に試料処理システムにより試料を試験する時に、そのための更なるアッセーを行う必要が無くなる（そして分析装置も好ましく省略できる）。
【００４５】
この技術により分析装置１０の全処理能力が著しく高くなる。と言うのは、標準分析処理に平行して分光光度法による検知が行われるからである。また、スライド試験要素上で実施する独立の各アッセーに対して約４秒ずつ必要であるのと比較して、チップ４４を通じて分光光度法により測定を行うために全ての目標物質に対してたった約４秒しか必要としない。更に、「結果への時間」も、スライド試験要素上で約５分かかっているのと比較して、チップを通して行う分光光度法の分析により約４秒に改善される。
【００４６】
計量チップ内に試料液体がある間にこの方法で試験を行う際、ある種の温度制御を行うことができる。こうした試料液体の温度制御は、試験ステーションの温度を制御することにより行うことができるが、一次容器または計量チップ内の試料液体を加熱または冷却することにより行っても良い。
【００４７】
試料処理システム２６により行われる試験は、チップ４４を通して行う分光光度法による試験を好ましく省略するが、また、こうしたアッセーを主タイミングサイクルの間に繰り返してその制度を検証するようにしてもよい。
【００４８】
更に、他の本発明の選択可能な工程は、試料品質測定の後に、選択された補助体積の試料液体をチップまたはキュベットから吸引し、この補助試料を湿式化学分析システムへ移送することを含んでいる。更に、湿式化学分析システムではなく、補助試料を希釈システムへ移送し、そこで希釈して、希釈した液体に対して少なくとも１つの臨床化学試験および分析を繰り返す試料処理装置へ移送するようにしてもよい。
【００４９】
本発明の無限の数の形態が可能であることは理解されよう。既述した実施形態は本発明の原理を示す単なる例示であって、本発明の範囲は特許請求の範囲に記載されている。発明の詳細な説明、特許請求の範囲および図面に基づいて、本発明の精神と範囲とを逸脱することなく多くの変更と修正が可能であることは当業者の当然とするところである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の原理により構成された分析システムの外観斜視図である。
【図２】分析システムの一部の斜視図である。
【図３】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図４】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図５】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図６】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図７】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図８】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図９】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用を説明する図である。
【図１０】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用の間の特に計量チップのコーン部を示す図である。
【図１１】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用の間の特に計量チップのコーン部を示す図である。
【図１２】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用の間の特に計量チップのコーン部を示す図である。
【図１３】分析システムの部分略示図であり、本発明の方法による分析装置の作用の間の特に計量チップのコーン部を示す図である。
【図１４】分析装置の試料取扱システムおよび試料計量システムの部分斜視図である。
【図１５】分析装置の臨床化学システムの部分斜視図である。
【符号の説明】
１０…分析装置
１２…主操作ユニット
１４…オペレータ制御ユニット
１６…外側ハウジング
１８…試料取扱システム
２０…一次患者試料採集容器
２２…試料計量システム
２４…試料
２６…試料処理システム
４２…口先
４４…計量チップ
４６…中空本体
４８…コーン部
５０…先端部
５２…計量ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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