(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、
前記下流情報表示処理手段は、前記下流の情報として、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流の階層構造を構成する端末装置の数を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項２】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、
前記下流情報表示処理手段は、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の識別情報を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項３】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、
前記下流情報表示処理手段は、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の使用者名を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項４】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、
上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理手段と、を備え、
前記下流情報表示処理手段は、前記コンテンツ受信処理手段により受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項５】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、
上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理手段と、を備え、
前記下流情報表示処理手段は、前記コンテンツ受信処理手段により受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域とは異なる表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項６】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、
前記下流情報表示処理手段は、前記下流の階層構造の状態に変化があったときに、前記下流の情報を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項７】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、
前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、
前記情報配信装置を頂点として形成される階層構造は、チャンネル毎に複数形成され、
前記下流情報表示処理手段は、前記チャンネルを選択するためのチャンネル選択画面の表示が選択されたとき、前記下流の情報を表示することを特徴とする端末装置。
【請求項８】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を含み、
前記下流情報表示処理ステップにおいて、前記下流の情報として、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流の階層構造を構成する端末装置の数を表示することを特徴とする情報処理方法。
【請求項９】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を含み、
前記下流情報表示処理ステップにおいて、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の識別情報を表示することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１０】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を含み、
前記下流情報表示処理ステップにおいて、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の使用者名を表示することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１１】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、
上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理ステップと、を含み、
前記下流情報表示処理ステップにおいて、前記コンテンツ受信処理ステップにおいて受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１２】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を実行させ、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記下流の情報として、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流の階層構造を構成する端末装置の数を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１３】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を実行させ、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の識別情報を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１４】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を実行させ、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の使用者名を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１５】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、
上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理ステップと、を実行させ、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記コンテンツ受信処理ステップにおいて受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１６】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、
上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理ステップと、を実行させ、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記コンテンツ受信処理ステップにより受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域とは異なる表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１７】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を実行させ、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記下流の階層構造の状態に変化があったときに、前記下流の情報を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１８】
情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置のコンピュータに、
前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理ステップと、
前記下流情報取得処理ステップにおいて取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理ステップと、を実行させ、
前記情報配信装置を頂点として形成される階層構造は、チャンネル毎に複数形成され、
前記下流情報表示処理ステップにおいては、前記チャンネルを選択するためのチャンネル選択画面の表示が選択されたとき、前記下流の情報を表示することを特徴とする情報処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、Ｐ２Ｐ(Peer to Peer)の情報配信システムの技術に関し、更に詳細には、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次端末装置の中継機能によって配信され、複数の端末装置によってコンテンツ情報を再生可能とした情報配信システム、同システムに用いる端末装置及び情報処理プログラム、並びに情報処理方法の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ブロードバンドの普及に伴って、コンテンツ情報を配信する情報配信サービスが人気となっている。例えば、ＶＯＤ（ビデオオンデマンド）のように利用者の要求に応じてコンテンツ情報を配信するサービスの他、インターネット放送のようにコンテンツ情報を放送形式で配信するサービスが知られている。
【０００３】
この種の情報配信サービスは、サーバクライアント方式による配信形態が主流であったが、最近では、この方式に代わる新しい配信形態としてＰ２Ｐ型の配信形態であるツリー型トポロジー形式の配信形態が注目されている。
【０００４】
このツリー型トポロジー形式は、インターネットなどのネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置を頂点として複数の端末装置がツリー状の階層構造で多層に論理接続され、情報配信装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される配信形態である（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
このツリー型トポロジー形式の配信形態において、端末装置は、新たにツリー状の階層構造へ接続（参加）する際、この階層構造を管理する接続管理装置に問い合わせを行い、接続先の端末装置又は情報配信装置（以下、「接続先候補」とも呼ぶ。）を教えてもらう。接続管理装置は、このように新規に階層構造へ参加しようとする端末装置から問い合わせを受けたとき、ツリー状の階層構造の状態（例えば、階層構造全体のバランスなど）を考慮して、新規に参加しようとする端末装置へ通知する接続先候補を決定するようにしている。
【０００６】
そして、このように複数の端末装置が接続管理装置から通知される接続先候補に次々と接続することによりツリー状の階層構造が構築されることになる。
【特許文献１】特開２００６−３３５１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上述の情報配信システムにおいて、複数の放送チャンネル（以下、単に「チャンネル」とも呼ぶ。）によりそれぞれコンテンツ情報を配信する場合、情報配信装置を頂点とした階層構造は、チャンネル毎に構成されることになる。
【０００８】
従って、端末装置の利用者が、視聴しているチャンネルとは異なるチャンネルのコンテンツ情報を再生して視聴するためにチャンネルの切り替え操作（以下、「ザッピング」とも呼ぶ。）を行った場合、視聴しているチャンネルに対応する階層構造とは異なる階層構造に接続することになる。
【０００９】
しかしながら、このとき、切り替え操作が行われた端末装置の下流に接続されている他の端末装置も、チャンネルの階層構造から離脱することになることから、当該他の端末装置はコンテンツ情報の取得・再生を維持するために階層構造に再接続しなければならない。
【００１０】
そして、このようなザッピングが頻繁に行われると、ザッピングを行った端末装置の下流に接続された端末装置の再接続処理が頻繁となってしまい、階層構造の安定性が損なわれてしまうことになる。
【００１１】
そこで、本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、複数の端末装置から構成される階層構造によりコンテンツ情報を配信する情報配信システムにおいて、階層構造からの離脱を抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる情報配信システム、同システムに用いる端末装置及びプログラム、並びに情報処理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明の態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、前記下流情報表示処理手段は、前記下流の情報として、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流の階層構造を構成する端末装置の数を表示することを特徴とする。
【００１９】
本発明の選択的な態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、前記下流情報表示処理手段は、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の識別情報を表示することを特徴とする。
【００２０】
本発明の選択的な態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、前記下流情報表示処理手段は、前記下流の情報として、自装置の下流に接続された端末装置の使用者名を表示することを特徴とする。
【００２１】
本発明の選択的な態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理手段と、を備え、前記下流情報表示処理手段は、前記コンテンツ受信処理手段により受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする。
【００２２】
本発明の選択的な態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、上流に接続した装置から送信されるコンテンツ情報を受信するコンテンツ受信処理手段と、を備え、前記下流情報表示処理手段は、前記コンテンツ受信処理手段により受信したコンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域とは異なる表示領域に前記下流の情報を表示することを特徴とする。
【００２３】
本発明の選択的な態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、前記下流情報表示処理手段は、前記下流の階層構造の状態に変化があったときに、前記下流の情報を表示することを特徴とする。
【００２４】
本発明の選択的な態様の１つは、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得する下流情報取得処理手段と、前記下流情報取得処理手段により取得した前記下流の情報を表示する下流情報表示処理手段と、を備え、前記情報配信装置を頂点として形成される階層構造は、チャンネル毎に複数形成され、前記下流情報表示処理手段は、前記チャンネルを選択するためのチャンネル選択画面の表示が選択されたとき、前記下流の情報を表示する。
【００２５】
本発明の選択的な態様の１つは、コンピュータを、上述した端末装置における各手段として機能させるための情報処理プログラムである。
【００２９】
本発明の他の態様は、情報配信装置を頂点として複数の端末装置がネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から送信されるコンテンツ情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置の情報処理方法において、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流にある端末装置の情報を取得するステップと、前記取得した前記下流の情報を表示するステップとを備え、前記下流情報表示処理ステップにおいて、前記下流の情報として、前記階層構造を構成する端末装置のうち自装置の下流の階層構造を構成する端末装置の数を表示することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３６】
また、請求項１，８，１２に記載の発明によれば、端末装置は、自装置の下流に存在する端末装置の数を表示するので、端末装置の利用者は自装置の下流にどのくらい端末装置が存在するかを把握することができ、これにより階層構造からの離脱を、より抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【００３７】
また、請求項２，９，１３に記載の発明によれば、自装置の下流に接続された端末装置の識別情報を表示するので、特に関係のある者が下流の端末装置の利用者であるときに、より階層構造からの離脱を抑制することができ、当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【００３８】
また、請求項３，１０，１４に記載の発明によれば、自装置の下流に接続された端末装置の使用者名を表示するので、特に関係のある者が下流の端末装置の利用者であるときに、階層構造からの離脱をより抑制することができ、当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【００３９】
また、請求項４，１１，１５に記載の発明によれば、コンテンツ情報の表示領域に下流の情報を表示するので、表示領域が限られている場合でも有効に下流の情報を表示することができる。
【００４０】
また、請求項５，１６に記載の発明によれば、コンテンツ情報を所定の表示領域に表示し、さらに、当該所定の表示領域とは異なる表示領域に下流の情報を表示するので、コンテンツの視聴を邪魔することなく、下流の情報を表示することができる。
【００４１】
また、請求項６，１７に記載の発明によれば、下流の階層構造の状態に変化があったときに、下流の情報を表示するので、常に下流の情報を表示するのに比べ、下流の変化をより強調して利用者に下流の状態を認識させることができる。その結果、階層構造からの離脱をより抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【００４２】
また、請求項７，１８に記載の発明によれば、チャンネルを選択するためのチャンネル選択画面の表示が選択されたとき、下流の情報を表示するので、チャンネル選択を行う必要がないときには、下流の情報を表示する必要がなく、処理を低減することができる。しかも、コンテンツ情報の視聴の邪魔にならない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
［１．第１実施形態］
［１．１．情報配信システムの構成等］
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。図１は第１実施形態における情報配信システムＳの概要構成例を示す図、図２は参加端末装置が情報配信システムＳへ参加するときの動作を説明するための図である。
【００４５】
図１に示す物理接続形態のように、情報配信システムＳを構成する情報配信装置１、複数の端末装置２、接続管理装置３は、インターネットに代表されるネットワーク６上に分散配置されている。これらの装置には、各装置を識別する情報としてＩＰ（Internet Protocol）アドレスが割り当てられており、ネットワーク６にルータ１０等を介して通信可能となっている。すなわち、目的の接続先装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって装置間の通信接続が可能となっている。図１に示す例では、情報配信システムＳに直接関係ない装置もネットワーク６に接続されるが、ここでは省略している。
【００４６】
そして、図１に論理接続形態として示すように、本実施形態における情報配信システムＳは、複数の放送チャンネル（以下、単に「チャンネル」と呼ぶ。）でそれぞれコンテンツ情報を配信する情報配信装置１を頂点として複数の端末装置２（２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８，・・・）がネットワーク上にチャンネル毎にツリー状の階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置３によって管理され、情報配信装置１から送信されるコンテンツ情報がチャンネル毎にツリー状の階層構造の上流の端末装置２から下流の端末装置２にかけて順次端末装置２の中継機能によって配信される。
【００４７】
すなわち、情報配信装置１には、ネットワーク６を介してチャンネル毎にそれぞれコンテンツ情報を配信する配信手段が設けられており、図１に示すように、情報配信装置１から端末装置２ａ１，２ａ２（第1層の端末装置）へコンテンツ情報が送信され、端末装置２ａ１，２ａ２はコンテンツ受信処理手段によりコンテンツ情報を受信すると、コンテンツ転送処理手段により下流の端末装置２ｂ１〜２ｂ４（第２階層の端末装置）へ受信したコンテンツ情報を順次中継する。端末装置２ｂ１〜２ｂ４はコンテンツ情報をコンテンツ受信処理手段により受信すると、コンテンツ転送処理手段により下流の端末装置２ｃ１〜２ｃ８（第３階層の端末装置）へ受信したコンテンツ情報を順次中継する。なお、チャンネルｃｈ１のツリー状の階層構造を構成する端末装置２のみをここでは図示しているが、他のチャンネルも同様に複数の端末装置２でツリー状の階層構造が構成される。また、情報配信装置１は、複数のチャンネルのコンテンツ情報を配信する機能を有することとして説明するが、情報配信装置１をチャンネル毎に設けるようにしてもよい。また、本実施形態においては、ツリー状の階層構造として説明するが、これに限られず、複数の端末装置２がチェーン状の階層構造で多層に論理接続されるようにしてもよい。
【００４８】
このように情報配信システムＳにおいては、配信チャンネル毎に情報配信装置１から配信されるコンテンツ情報が端末装置２の中継機能により順次下層の端末装置２へ中継され、情報配信システムＳに参加してツリー状の階層構造を構成するすべての端末装置２へコンテンツ情報が配信される。配信されるコンテンツ情報には、音楽や映画などコンテンツデータのほか、再生時刻の情報（以下、「再生時刻データ」という。）が含まれている。そして、コンテンツ情報を受信した複数の端末装置２は、順次送信されるコンテンツ情報の再生を再生時刻データに基づいて行なう。このようにして、情報配信システムＳは、情報配信装置１から送信されたコンテンツ情報が複数の端末装置２に配信され、複数の端末装置２において同時刻にコンテンツ情報を再生することができる。すなわち、Ｐ２Ｐを用いて複数の端末装置２への放送形式の配信を実現している。
【００４９】
［１．２．各端末装置の階層構造への接続］
この情報配信システムＳにおいては、上述したように、チャンネル毎のツリー状の階層構造（以下、単に「階層構造」とも呼ぶ。）は接続管理装置３によって管理される。接続管理装置３は、チャンネル毎に階層構造を構成する端末装置２の接続状態情報を記憶する接続状態情報記憶手段と、ネットワーク６を介して端末装置２から接続先紹介要求を受信したとき、接続状態情報記憶手段に記憶された接続状態情報から接続先候補を選択する接続先候補選択手段と、この接続先候補選択手段によって選択された接続先候補の情報を、接続先紹介要求を送信した端末装置２へネットワーク６を介して通知する通知手段とを有している。なお、接続先候補とは、接続先紹介要求を送信した端末装置２がチャンネルの階層構造に接続する際に、階層構造の上流の装置として接続する装置の候補を意味し、ここでは、情報配信装置１又は端末装置２を指す。
【００５０】
そして、接続管理装置３は、図２に示すように、端末装置２から接続先紹介要求を受信すると（図２（１）参照）、階層構造の状態等に基づいて、その端末装置２がコンテンツ情報の配信を受けるための上流の装置として接続する接続先候補を選択する。そして、接続管理装置３は、このように選択した接続先候補の所在情報（接続先候補のＩＰアドレスなど）を端末装置２に通知する（図２（２）参照）。接続先紹介要求は、端末装置２がチャンネルを切り替えるときなどに端末装置２から送信される。
【００５１】
端末装置２は、接続管理装置３から接続先候補の所在情報を受信すると、その所在情報を宛先として接続先候補に対して接続を要求し、当該接続先候補とのセッションを確立し、これにより端末装置２が各チャンネルの階層構造へ組み込まれる（図２（３）参照）。すなわち、端末装置２が次々と各チャンネルに参加することによって、情報配信装置１を頂点として複数の端末装置２がツリー状の階層構造で多層に論理接続される。
【００５２】
ところで、端末装置２は、組み込まれた階層構造における自装置の上流に接続した端末装置２又は情報配信装置１（例えば、図２に示す端末装置２ｂ１の場合、端末装置２ａ１が上流に接続した装置となり、端末装置２ａ１の場合、情報配信装置１が上流に接続した装置となる。以下、「上流装置」とも呼ぶ。）の所在情報と、組み込まれた階層構造における自装置の下流に接続した端末装置２（図２に示す端末装置２ｂ１の場合、端末装置２ｃ１及び端末装置２ｃ２が下流に接続した装置となる。以下、「下流装置」とも呼ぶ。）の所在情報とを後述の記憶部１２に記憶しており、このように記憶した所在情報に基づいて、コンテンツ情報の受信及び中継を行うようにしている。
【００５３】
［１．３．端末装置における下流の状態の表示］
本実施形態における情報配信システムＳの各端末装置２は、階層構造を構成する端末装置２のうち自装置の下流にある端末装置２の情報をネットワーク６を介して取得する下流情報取得処理手段と、下流情報取得処理手段により取得した下流の情報を後述する表示部１６に表示する下流情報表示処理手段とを備えている。
【００５４】
このように各端末装置２において、下流の情報を表示することによって、利用者に対して下流に端末装置２が接続されていることを報知することができ、それにより階層構造からの離脱を抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる。すなわち、各端末装置２の利用者は、自装置の下流に他の端末装置２が存在するときには、当該他の端末装置２へ影響がないように階層構造への接続を継続しなければならないという意識が働くので、これにより各端末装置２の階層構造からの脱退を抑制するのである。
【００５５】
ここで、各端末装置２は、上記「下流の情報」として、（ａ）階層構造を構成する端末装置２のうち自装置の下流にある端末装置２の数（以下、「下流数」と呼ぶことがある）、（ｂ）自装置の下流に接続された端末装置２の識別情報（以下、「下流装置の識別情報」と呼ぶことがある。）、（ｃ）自装置の下流に接続された端末装置２の使用者（利用者）名（以下、「下流装置の使用者名」と呼ぶことがある。）をそれぞれ表示するようにしている。下流数を表示することで、端末装置２の利用者に対して下流にどのくらい端末装置２が接続されているかを把握させることができ、また、下流装置の識別情報や使用者名を表示することで、関係のある者が下流の端末装置２の利用者である場合にそのことを把握させることができる。その結果、階層構造からの離脱をより抑制することができ、当該階層構造の安定性を向上させることができる。ここで、「識別情報」は、端末装置２の固有の情報であり、例えば、ＭＡＣアドレスなどの他、情報配信システムＳに参加するときに必要なＩＤなどがある。また、「使用者名」は、端末装置２の使用者の本名やファーストネームの他、ニックネームなどとしてもよい。
【００５６】
図３及び図４は、各端末装置２における下流の情報の表示例を示す図である。各端末装置２の利用者は、図３及び図４の表示のうちいずれかを選択して表示することができるようにしている。
【００５７】
図３に示す例では、端末装置２の後述する表示部１６の表示画面２２には、上流装置から受信したコンテンツ情報を表示する表示領域２３と、当該表示領域２３とは異なる表示領域であって下流の情報を表示する表示領域２４とが形成される。この表示領域２４には、下流数が５台であり、下流装置の識別情報が２ｃ１，２ｃ２であり、下流装置の使用者名がそれぞれＢｏｂ、Ｔｏｍであることが表示されている。このように図３に示す表示例では、コンテンツ情報を表示する表示領域２３とは異なる表示領域２４に下流の情報を表示するので、コンテンツの視聴を邪魔することなく、下流の情報を表示することができる。
【００５８】
また、図４に示すように、コンテンツ情報を表示する表示領域２３に下流の情報を重畳して表示するようにしてもよい。このようにコンテンツ情報の表示領域２３に下流の情報を表示することで、表示領域が限られている場合でも有効に下流の情報を表示することができ、特に表示部１６の表示画面における表示領域２３の占有率を大きくしたいときに有効となる。
【００５９】
ところで、各端末装置２は、下流に接続した他の端末装置２から下流の情報を含む報知メッセージをネットワーク６を介して受信するメッセージ受信処理手段を備えており、下流情報取得処理手段は、このメッセージ受信処理手段により受信した報知メッセージから自装置の下流の情報を取得するようにしている。
【００６０】
このように下流に接続した他の端末装置２から下流の情報を含む報知メッセージを受信することによって、既に形成されているツリー状の階層構造の接続経路を介して下流の情報を含む報知メッセージを受信することができるので、端末装置２間の接続処理（セッションを確立するための処理）を新たに行う必要がなく、下流の情報を取得する際の端末装置２の処理負荷を抑制することができる。
【００６１】
以下、この報知メッセージの送受信経路及び内容について図面を参照して具体的に説明する。図５は報知メッセージの流れを示す図、図６は報知メッセージに含まれる情報の概要を示す図、図７は報知メッセージの転送方法を説明するための図である。
【００６２】
本実施形態の端末装置２には、下流に端末装置２が接続されているか否かを判定する下流接続判定処理手段と、この下流接続判定処理手段により自装置の下流に端末装置２が接続されていないと判定したとき、上流に接続した端末装置２へ自装置の情報を含む報知メッセージを送信するメッセージ送信処理手段とが設けられており、最下流の端末装置２から報知メッセージの送信を開始するようにしている。
【００６３】
そして、端末装置２には、さらに、下流に接続した各端末装置２から送信される報知メッセージを受信すると、当該報知メッセージに含まれる情報に自装置の情報を加えて生成した報知メッセージを上流に接続した端末装置２へ送信するメッセージ転送処理手段を有している。
【００６４】
各端末装置２がこのように構成されているため、この報知メッセージは、図５に示すように、最下流の端末装置２から送信が開始され、ツリー状の階層構造の経路で下流の端末装置２から上流の端末装置２に順次転送されて最上流の端末装置２まで送られる。
【００６５】
このように本実施形態の情報配信システムＳでは、構築されているツリー状の階層構造の接続経路を用いて報知メッセージの送受信が行われることから、報知メッセージを送受信するための通信接続を新たに行う必要がなく、処理負荷が軽減される。また、最下流の端末装置２から順に上流にかけて下流の情報が報知メッセージにより送信されることになることから、報知メッセージの送受信数を最小限に抑えることができ、これによりネットワークの負荷を低減することができる。
【００６６】
ここで、報知メッセージに含まれる情報には、図６に示すように、ヘッダ情報３１、下流装置の識別情報３２、下流装置の使用者名情報３３、下流数の情報３４が含まれている。
【００６７】
ヘッダ情報には、報知メッセージである旨の情報の他、報知メッセージを送信した端末装置２のＩＰアドレスやポート番号などが含まれている。
【００６８】
下流装置の識別情報３２や使用者名情報３３は、直接接続している下流の端末装置２（例えば、図５の端末装置２ａ１においては、端末装置２ｂ１，２ｂ２）の識別情報（例えば、ＭＡＣアドレスやＩＤなどの情報）や使用者名情報３３（使用者の本名やニックネームなど）であるが、下流に存在する端末装置２（例えば、図５の端末装置２ａ１においては、端末装置２ｂ１，２ｂ２のみならず、端末装置２ｃ１〜２ｃ４）の識別情報３２や使用者名情報３３を含めるようにしてもよい。
【００６９】
ここで、端末装置２のメッセージ転送処理手段の動作を図７を参照して具体的に説明する。なお、端末装置２ｃ１には下流に端末装置２が１台存在し、端末装置２ｃ２には下流に端末装置２が２台存在するものとする。また、端末装置２ｂ１，２ｃ１，２ｃ２の識別情報をそれぞれ２ｂ１，２ｃ１，２ｃ２とし、またその使用者名をＪｉｍ，Ｂｏｂ，Ｔｏｍとする。
【００７０】
図７に示すように、端末装置２ｃ１は下流に存在する端末装置２から受信する報知メッセージに基づき、自装置の下流に端末装置２が１台存在すると判断すると、自装置の下流数（１台）に自装置の数（１台）を加算して下流数の情報３４を（２台）とし、自装置の識別情報（２ｃ１）、使用者名情報（Ｂｏｂ）を加えた報知メッセージを生成し、上流に接続した端末装置２ｂ１へ転送する。また、端末装置２ｃ２も同様に、下流に存在する端末装置２から受信する報知メッセージに基づき、自装置の下流数（２台）に自装置の数（１台）を加算して下流数の情報３４を（３台）とし、自装置の識別情報（２ｃ２）、使用者名情報（Ｔｏｍ）を加えた報知メッセージを生成し、上流に接続した端末装置２ｂ１へ転送する。
【００７１】
端末装置２ｂ１は、下流に接続した端末装置２ｃ１，２ｃ２から報知メッセージを受信すると、各報知メッセージに含まれる下流数（２台）と（３台）とを加算し、さらに自装置の数（１台）を加算して下流数の情報３４を（６台）とし、自装置の識別情報（２ｂ１）、使用者名情報（Ｊｉｍ）を加えた報知メッセージを生成し、上流に接続した端末装置２へ転送する。
【００７２】
このように最下流の端末装置２から送信された報知メッセージは、その内容が変更されて上流の端末装置２へ転送される。
【００７３】
ここで、最下流の端末装置２の報知メッセージは、定期的（例えば、１０分に１回）に行うものであり、これにより、各端末装置２は、下流の情報を定期的に更新することができる。
【００７４】
以上のように本実施形態における情報配信システムＳでは、最下流の端末装置２から順に上流にかけて下流の情報が報知メッセージにより通知されることになり、これにより報知メッセージの送受信数を最小限に抑えることができ、ネットワークの負荷を低減することができる。
【００７５】
［１．４．端末装置の具体的構成及び動作］
次に、図面を参照して、端末装置２の構成及び動作について説明する。
【００７６】
（端末装置の構成）
まず、端末装置２の構成について説明する。図８は、本実施形態に係る情報配信システムＳにおける端末装置２の概略構成を示す図である。
【００７７】
端末装置２は、専用のコンピュータの他、一般のパーソナルコンピュータを適用可能であり、図８に示すように、制御部１１と、情報配信装置１、他の端末装置２或いは接続管理装置３から取得した情報等を記憶領域（例えば、後述する下流情報記憶領域や下流情報履歴記憶領域などの記憶領域）に記憶する書き換え可能な記憶部１２と、情報配信装置１又は他の端末装置２から取得したコンテンツ情報を一時的に記憶するバッファメモリ１３と、このバッファメモリ１３に記憶したコンテンツ情報を順次取り出してデコードするデコーダ部１４と、このデコーダ部１４によってデコードされたコンテンツ情報のうち映像情報（文書情報も含む）を後述の表示部１６で表示可能な情報に変換処理する映像処理部１５と、この映像処理部１５からの出力に基づいて映像を表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）などの表示部１６と、デコーダ部１４によってデコードされたコンテンツ情報のうち音声情報を後述のスピーカ１８で音波として出力可能な情報に変換処理する音声処理部１７と、この音声処理部１７からの出力に基づいて音波を出力するスピーカ１８と、マウス及びキーボードなどからなる入力部１９と、ネットワーク６を介して、情報配信装置１、他の端末装置２或いは接続管理装置３と通信するための通信部２０とを備えている。なお、制御部１１、記憶部１２、バッファメモリ１３、デコーダ部１４、通信部２０は、システムバス２１を介して相互に接続されている。
【００７８】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、不揮発性メモリ（例えば、フラッシュメモリ）及びＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この不揮発性メモリには、情報配信システムＳに参加して、コンテンツ情報や各種メッセージを処理するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは不揮発性メモリに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、接続先紹介要求処理手段、接続処理手段、下流情報取得処理手段、下流情報表示処理手段、メッセージ受信処理手段、下流接続判定処理手段、メッセージ送信処理手段、メッセージ転送処理手段、コンテンツ受信処理手段、コンテンツ転送処理手段等として機能する。
【００７９】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、ネットワーク６に接続されたサーバ（例えば、接続管理装置３）から、通信部２０を介して、制御部１１の不揮発性メモリにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ―Ｒ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部１１の不揮発性メモリに読み込まれるようにしてもよい。
【００８０】
（端末装置の動作）
以上のように構成された端末装置２の動作を具体的に説明する。図９〜図１２は端末装置２の動作内容を示すフローチャート、図１３及び図１４は端末装置２におけるチャンネル選択画面の表示例を示す図である。なお、以下の各処理は、端末装置２の制御部１１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。また、端末装置２におけるコンテンツ情報の処理（コンテンツ情報の受信処理、再生処理、転送処理）についてはここでの説明は省略するものとする。
【００８１】
図９に示すように、端末装置２においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部１１のＣＰＵは、記憶部１２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部の不揮発性メモリに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部１１としての機能を動作状態とした後（ステップＳ１０）、情報配信システムＳへ参加するための初期画面を表示部１６に表示してステップＳ１１に処理を移す。
【００８２】
ステップＳ１１において、制御部１１は、自装置を所定の階層構造へ接続するための接続処理を行う。この接続処理は、図１０に示すステップＳ２０〜Ｓ２３の処理であり、後で詳述する。
【００８３】
次に、制御部１１は、下流の情報を取得し、通知したりするための下流情報取得・通知処理を行う（ステップＳ１２）。この下流情報取得・通知処理は、図１１に示すステップＳ３０〜Ｓ３７の処理であり、後で詳述する。
【００８４】
その後、制御部１１は、ステップＳ１２で取得した下流の情報を表示する下流情報表示処理を行う（ステップＳ１３）。この下流情報表示処理は、図１２に示すステップＳ４０〜Ｓ４６の処理であり、後で詳述する。
【００８５】
次に、制御部１１は、チャンネル切り替えの操作が行われたか否かの判定を行う（ステップＳ１４）。具体的には、後述するチャンネル選択画面が表示部１６に表示されているときに、利用者による入力部１９への操作により現在視聴しているチャンネルと異なるチャンネルが選択されたと判定すると、制御部１１は、チャンネル切り替え操作が行われたと判定する。
【００８６】
この処理において、チャンネル切り替えの操作が行われたと判定すると（ステップＳ１４：Ｙｅｓ）、制御部１１は、現在視聴中のチャンネルの階層構造から脱退を行い、接続管理装置３へ視聴中のチャンネルからの離脱報告を通信部２０からネットワーク６を介して行う（ステップＳ１５）。なお、チャンネルの階層構造からの離脱は、上流に接続した端末装置２との接続（セッション）を切断し、さらに下流に接続した端末装置２との接続を切断することによって行う。
【００８７】
ステップＳ１４の処理において、チャンネル切り替えの操作が行われていないと判定すると（ステップＳ１４：Ｎｏ）、制御部１１は、上流の端末装置２との接続が切断されたか否かを判定する（ステップＳ１６）。この処理において、上流の端末装置２との接続が切断されたと判定すると（ステップＳ１６：Ｙｅｓ）、通信部２０からネットワーク６を介して接続管理装置３に対し視聴中チャンネルからの離脱報告を行う（ステップＳ１５）と共に、再度当該チャンネルに接続するために、処理をステップＳ１１に移行する。
【００８８】
一方、ステップＳ１６の処理において、上流の端末装置２との接続が切断されていないと判定すると（ステップＳ１６：Ｎｏ）、制御部１１は、処理をステップＳ１７に移行する。
【００８９】
ステップＳ１７において、制御部１１は、終了指示を検知したか否かを判定する。この終了指示は、リセットスイッチが押下されたときや電源スイッチがＯＦＦにされたときなどに外部割込みなどで通知されるものである。
【００９０】
この処理において、終了指示を検知すると（ステップＳ１７：Ｙｅｓ）、制御部１１は本処理を終了し、終了指示を検知しないとき（ステップＳ１７：Ｎｏ）、制御部１１は処理をステップＳ１１へ戻す。
【００９１】
次に、ステップＳ１１の接続処理について、図１０を参照して説明する。図１０は本実施形態における端末装置２の接続処理のフローチャートである。
【００９２】
図１０に示すように、制御部１１は、まず接続管理装置３に対して接続先紹介要求を行う（ステップＳ２０）。この接続先紹介要求は、通信部２０からネットワーク６を介して接続先紹介要求メッセージを接続管理装置３に対して送信することによって行う。このように制御部１１は、通信部２０からネットワーク６を介して接続管理装置３に対して接続先紹介要求を行う接続先要求処理手段として機能する。
【００９３】
その後、制御部１１は、この接続先紹介要求に対して、接続管理装置３から送信される接続候補の情報をネットワーク６経由で通信部２０を介して取得する（ステップＳ２１）。このように接続先候補の情報を取得すると、制御部１１は、取得した接続先候補との間でセッションを確立して論理接続する（ステップＳ２２）。このように制御部１１は、通信部２０によりネットワーク６を介して接続先候補と接続を行う接続処理手段として機能する。
【００９４】
このように接続先候補との間で接続が完了すると、制御部１１は、接続管理装置３に対して、参加報告を行って（ステップＳ２３）、接続処理を終了する。なお、参加報告は、通信部２０からネットワーク６を介して参加報告メッセージを接続管理装置３に対して送信することによって行う。
【００９５】
次に、ステップＳ１２の下流情報取得・通知処理について、図１１を参照して説明する。図１１は本実施形態における端末装置２の下流情報取得・通知処理のフローチャートである。
【００９６】
図１１に示すように、制御部１１は、まず下流に端末装置２が接続されているか否かを判定する（ステップＳ３０）。この処理において、下流に端末装置２が接続されていないと判定すると（ステップＳ３０：Ｎｏ）、制御部１１は、所定契機になったか否かを判定する（ステップＳ３１）。ここで、所定契機は、所定期間毎（例えば、１０分間に１回）に発生するようにしている。
【００９７】
ステップＳ３１において、所定の契機になったと判定すると（ステップＳ３１：Ｙｅｓ）、制御部１１は、通信部２０から報知メッセージをネットワーク６を介して上流装置に送信して（ステップＳ３２）、下流情報取得・通知処理を終了する。このとき送信する報知情報には、自装置の識別情報、使用者名及び下流数（１台）が含まれる。一方、ステップＳ３１において、所定の契機になっていないと判定すると（ステップＳ３１：Ｎｏ）、制御部１１は、下流情報取得・通知処理を終了する。このように制御部１１は、下流に端末装置２が接続されているか否かを判定する下流接続判定処理手段として機能し、さらに自装置の下流に端末装置２が接続されていないと判定したとき、上流に接続した端末装置２へ自装置の情報を含むメッセージを定期的に送信するメッセージ送信処理手段として機能する。
【００９８】
ステップＳ３０において、下流装置があると判定したき（ステップＳ３０：Ｙｅｓ）、制御部１１は、ネットワーク６を介して通信部２０により報知メッセージを受信したか否かを判定する（ステップＳ３３）。この処理において、報知メッセージを受信したと判定すると（ステップＳ３３：Ｙｅｓ）、制御部１１は、報知メッセージに含まれる情報を記憶部１２の下流情報記憶領域に記憶（ステップＳ３４）して処理をステップＳ３５に移行する。このように制御部１１は、下流に接続した端末装置２から下流の情報を含むメッセージを受信するメッセージ受信処理手段として機能し、下流情報取得処理手段として、当該受信したメッセージから自装置の下流の情報を取得する。
【００９９】
ステップＳ３５において、制御部１１は、全ての下流装置から報知メッセージを受信したか否かを判定する。例えば、図７に示す端末装置２ｂ１の場合、端末装置２ｃ１と端末装置２ｃ２とから報知メッセージを受信したときに、全ての下流装置から報知メッセージを受信したと判定する。
【０１００】
この処理において、全ての下流装置から報知メッセージを受信したと判定すると（ステップＳ３５：Ｙｅｓ）、制御部１１は、記憶部１２の下流情報記憶領域に記憶した下流の情報に基づいて報知メッセージを生成し、通信部２０よりネットワーク６を介して上流装置へ送信する（ステップＳ３６）。ここで、上述したように報知メッセージには自装置の識別情報、使用者名情報及び下流数の情報を含める。このように制御部１１は、下流に接続した各端末装置２から送信される報知メッセージに含まれる情報に自装置の情報を加えて生成した報知メッセージを上流に接続した端末装置２へ送信するメッセージ転送処理手段として機能する。
【０１０１】
例えば、図７に示す端末装置２ｂ１の場合、制御部１１は、識別情報を（２ｂ１）、使用者名情報を（Ｊｉｍ）とし、下流装置である端末装置２ｃ１，２ｃ２から送信されるそれぞれの報知メッセージに含まれる下流数の加算値に１を加算することによって下流数（６台）とした報知メッセージを生成し、上流装置へ送信する。なお、図７に示す端末装置２ｂ１の場合、下流情報記憶領域に記憶される情報は、下流装置である端末装置２ｃ１から送信される報知メッセージに含まれる当該装置の識別情報（２ｃ１）、使用者名情報（Ｂｏｂ）及び下流数（２台）と、下流装置である端末装置２ｃ２から送信される報知メッセージに含まれる当該装置の識別情報（２ｃ２）、使用者名情報（Ｔｏｍ）及び下流数（３台）である。ここで、下流数は、端末装置２ｃ１から送信される報知メッセージに含まれる下流数と端末装置２ｃ２から送信される報知メッセージに含まれる下流数とが加算されて下流数（５台）として下流情報記憶領域に記憶される。
【０１０２】
このように報知メッセージを送信した後、制御部１１は、記憶部１２に記憶した下流情報記憶領域の情報を下流情報履歴記憶領域に移動し、下流情報記憶領域の情報をクリアして（ステップＳ３７）、下流情報取得・通知処理を終了する。
【０１０３】
また、ステップＳ３３において、報知メッセージを受信していないとき（ステップＳ３３：Ｎｏ）、或いは全ての下流装置から報知メッセージを受信していないとき（ステップＳ３５：Ｎｏ）、制御部１１は、下流情報取得・通知処理を終了する。
【０１０４】
次に、ステップＳ１３の下流情報表示処理について、図１２を参照して説明する。図１２は本実施形態における端末装置２の下流情報表示処理のフローチャートである。
【０１０５】
図１２に示すように、制御部１１は、利用者による入力部１９への所定操作により、チャンネル選択画面が選択されたか否かを判定する（ステップＳ４０）。この処理において、チャンネル選択画面の選択が行われたと判定すると（ステップＳ４０：Ｙｅｓ）、制御部１１は、表示部１６の表示領域にチャンネル選択画面を表示する（ステップＳ４１）。図１３及び図１４は、表示部１６の表示画面２２に表示されたチャンネル選択画面の例を示しており、チャンネルＣｈ１〜Ｃｈ３を選択するための選択ボタン２５ａ〜２５ｃがＧＵＩ（グラフィカル・ユーザ・インターフェイス）形式で設けられている。なお、図１３はコンテンツ情報を表示する表示領域２３と別の表示領域２４に下流の情報を表示するように選択したときの表示画面の表示例であり、図１４はコンテンツ情報と同じ表示領域２３に下流の情報を表示するようにしたときの表示画面の表示例である。
【０１０６】
次に、制御部１１は、記憶部１２の下流情報履歴記憶領域から下流の情報を取り出して（ステップＳ４２）、処理をステップＳ４３に移行する。例えば、図７に示す端末装置２ｂ１の場合、上述のように下流情報履歴記憶領域の最新の下流情報として、下流装置である端末装置２ｃ１，２ｃ２から送信される報知メッセージに含まれる当該装置の識別情報（２ｃ１，２ｃ２）及び使用者名情報（Ｂｏｂ，Ｔｏｍ）と、下流数（５台）が含まれており、これらの情報を下流の情報として取り出す。この下流数は、端末装置２ｃ１から送信される報知メッセージに含まれる下流数（２台）と端末装置２ｃ２から送信される報知メッセージに含まれる下流数（３台）とが加算された数（５台）である。
【０１０７】
ステップＳ４３において、制御部１１は、ステップＳ４２において取り出した下流の情報を図１３及び図１４などに示すような表示形態で、所定時間（例えば、３０秒）だけ表示部１６の表示領域に表示して、下流情報表示処理を終了する。このように制御部１１は、チャンネルを選択するためのチャンネル選択画面の表示が選択されたとき、下流装置から取得した下流の情報を表示する下流情報表示処理手段として機能する。
【０１０８】
一方、ステップＳ４０において、チャンネル選択画面の選択が行われていないと判定すると（ステップＳ４０：Ｎｏ）、制御部１１は、下流状態に変化があるか否かを判定する（ステップＳ４４）。ここで、「下流状態」とは、下流の階層構造の状態、すなわち自装置の下流に存在する端末装置２やその接続位置の状態を意味する。下流状態に変化があるか否かは、下流情報履歴記憶領域に記憶した最新の下流の情報とその前の下流の情報とに差異があるか否かによって判定する。
【０１０９】
下流状態に変化があると判定すると（ステップＳ４４：Ｙｅｓ）、制御部１１は、記憶部１２の下流情報履歴記憶領域から最新の下流の情報を取り出し（ステップＳ４５）、この下流の情報を所定時間（例えば、３０秒）だけ表示部１６の表示領域に表示する（ステップＳ４６）。このように制御部１１は、下流装置から取得した下流の情報に変化があるときに、当該下流の情報を表示する下流情報表示処理手段として機能する。
【０１１０】
ステップＳ４３，Ｓ４６の処理が終了したとき、又は下流の状態に変化がないと判定したとき（ステップＳ４４：Ｎｏ）、制御部１１は、下流情報表示処理を終了する。
【０１１１】
このように端末装置２は、下流装置から取得した下流の情報を表示する下流情報表示処理手段を備え、チャンネルを選択するためのチャンネル選択画面の表示が選択されたとき下流の情報を表示するので、チャンネル選択する可能性がないときには、下流の情報を表示する必要がない。従って、コンテンツ情報の視聴の邪魔にならず、また表示処理を低減することができる。また、下流状態に変化があったときに、下流の情報を表示するので、常に下流の情報を表示するのに比べ、下流の変化をより強調することができ、それにより階層構造からの離脱をより抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【０１１２】
以上のように本実施形態における端末装置２は、視聴しているチャンネルの階層構造を構成する端末装置２のうち自装置の下流にある端末装置２の情報を取得し、この下流の情報を表示することによって、利用者に対して下流に端末装置２が接続されていることを報知することができ、それにより階層構造からの離脱を抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【０１１３】
［２．第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態について図面を参照して説明する。図１５は第２実施形態の端末装置２における下流情報取得・通知処理を示すフローチャートである。上述した第１実施形態においては、最下流の端末装置２から報知メッセージを定期的に送信するようにしたが本第２実施形態では、各端末装置２がチャンネルの階層構造に接続するとき、及び接続した階層構造から離脱するときに、そのタイミングで報知メッセージを送信するものである。なお、第２実施形態における端末装置２の構成は、第１実施形態の構成と同様であり、下流情報取得・通知処理が異なることから、以下においては下流情報取得・通知処理のみ説明する。ただし、制御部１１は、下流状態表示処理において、下流状態の変化があるか否かは、報知メッセージを受信したときに下流状態が変化したものとして判断することになる。
【０１１４】
図１５に示すように、下流情報取得・通知処理を開始すると、制御部１１は、チャンネルの階層構造へ接続したタイミングであるか否か、又は階層構造から離脱しようとするタイミングとなっているか否かを判定する（ステップＳ５０）。なお、階層構造への接続及び階層構造からの離脱には、利用者自らがチャンネル選択等により接続・離脱する場合のみならず、上流装置との接続が切断したときに階層構造から離脱し、再度階層構造へ接続する場合も含む。
【０１１５】
そして、チャンネルの階層構造へ接続したタイミングであると判定したとき、又は階層構造から離脱しようとするタイミングであると判定したとき（ステップＳ５０：Ｙｅｓ）、制御部１１は、通信部２０からネットワーク６を介して上流装置に報知メッセージを送信する（ステップＳ５１）。このとき送信する報知情報には、自装置の識別情報、使用者名及び下流数が含まれる。このように制御部１１は、メッセージ送信処理手段として、視聴しているチャンネルの階層構造への接続時及び離脱時に上流に接続した端末装置２に対して、階層構造への接続及び離脱の情報を含む報知メッセージを送信する。
【０１１６】
このステップＳ５１で送信する報知メッセージは、例えば、チャンネルの階層構造への接続時には「接続」の情報に加え、自装置の識別情報及び使用者名情報、及び下流数を（１台）とした報知メッセージとし、チャンネルの階層構造からの離脱時には「離脱」の情報に加え、通常の報知メッセージの転送の場合と同様に下流情報記憶領域に記憶された最新の下流数の情報に自装置の数を加えた下流数の情報を含む報知メッセージである。
【０１１７】
一方、ステップＳ５０において、チャンネルの階層構造へ接続したタイミングではなく、階層構造から離脱しようとするタイミングでもないと判定したとき（ステップＳ５０：Ｎｏ）、制御部１１は、ネットワークを介して通信部２０により報知メッセージを受信したか否かを判定する（ステップＳ５２）。この処理において、報知メッセージを受信したと判定すると（ステップＳ５２：Ｙｅｓ）、制御部１１は、報知メッセージに含まれる情報（接続及び離脱の情報を含む）を記憶部１２の下流情報記憶領域に記憶（ステップＳ５３）する。このように制御部１１は、下流に接続した端末装置２から下流の情報を含むメッセージを受信するメッセージ受信処理手段として機能し、下流情報取得処理手段として、当該受信したメッセージから自装置の下流の情報を取得する。
【０１１８】
その後、制御部１１は、記憶部１２の下流情報記憶領域に記憶した下流の情報に基づいて報知メッセージを生成し、通信部２０よりネットワーク６を介して上流装置へ送信する（ステップＳ５４）。この報知メッセージには自装置の識別情報、使用者名情報及び下流数を含める。このように制御部１１は、下流に接続した各端末装置２から送信される報知メッセージに含まれる情報に自装置の情報を加えて生成した報知メッセージを上流に接続した端末装置２へ送信するメッセージ転送処理手段として機能する。
【０１１９】
ここで、報知メッセージに含める情報は、「接続」の情報を含む報知メッセージを下流装置から受信したときには、第１実施形態と同様に処理を行う。一方、「離脱」の情報を含む報知メッセージを下流装置から受信したときには、下流情報記憶領域に記憶した下流数から「離脱」の情報を含む報知メッセージに含まれる下流数が減算される。例えば、図７に示す端末装置２ｂ１の場合に、下流情報記憶領域に記憶される情報は、下流装置である端末装置２ｃ１の識別情報（２ｃ１）及び使用者名情報（Ｂｏｂ）と、下流装置である端末装置２ｃ２の識別情報（２ｃ２）及び使用者名情報（Ｔｏｍ）と、下流数（５台）となっており、このような状態で、端末装置２ｃ１が離脱するときの報知メッセージを受信すると、端末装置２ｂ１の制御部１１は、この報知メッセージに含まれる端末装置２ｃ１の識別情報（２ｃ１）及び使用者名情報（Ｂｏｂ）を下流情報記憶領域から削除し、さらにこの報知メッセージに含まれる下流数（２台）の情報を下流情報記憶領域に記憶している下流数(５台)から減算して、下流情報記憶領域に記憶する下流数を（３台）に変更する。
【０１２０】
ステップＳ５１，Ｓ５４の処理が終了したとき、或いは、報知メッセージを受信していないと判定したとき（ステップＳ５２：Ｎｏ）、制御部１１は、下流情報取得・通知処理を終了する。なお、本第２実施形態において、表示部１６の表示領域に表示する下流の情報は、第１実施形態とは異なり、記憶部１２の下流情報記憶領域から取り出すこととしている。
【０１２１】
このように、各端末装置２において、視聴しているチャンネルの階層構造への接続時及び離脱時に上流に接続した端末装置２に対してメッセージを送信するようにして、階層構造に変化があったときに下流の情報を更新することができ、階層構造の変化が少ないときにはネットワークへの負荷や端末装置２の処理負荷を低減することができる。
【０１２２】
［３．第３実施形態］
次に、本発明の第３実施形態について説明する。上述した第１実施形態や第２実施形態においては、最下流の端末装置２から報知メッセージを送信したり、階層構造へ接続したとき又は階層構造から離脱するときに端末装置２から報知メッセージを送信したりすることとしたが、本第３実施形態の端末装置２では、階層構造に接続された各端末装置２が報知メッセージを送信するようにしたものである。なお、第３実施形態における端末装置２の構成は、第１実施形態の構成と同様であり、下流情報取得・通知処理が異なることから、以下においては下流情報取得・通知処理のみ説明する。
【０１２３】
図１６は第３実施形態における報知メッセージの流れを説明するための図であり、この図を用いて、図２に示すように構成された階層構造の端末装置２ｂ１，２ｃ１，２ｃ２の報知メッセージの送受信について説明する。
【０１２４】
図１６（ａ）では、端末装置２ｃ１が報知メッセージを上流装置である端末装置２ｂ１へ送信する様子を示しており、この報知メッセージを受けた端末装置２ｂ１は当該報知メッセージを上流装置である端末装置２ａ１へ転送する。また、図１６（ｂ）では、端末装置２ｃ２が報知メッセージを上流装置である端末装置２ｂ１へ送信する様子を示しており、図１６（ａ）の場合と同様に、この報知メッセージを受けた端末装置２ｂ１は当該報知メッセージを上流装置である端末装置２ａ１へ転送する。また、図１６（ｃ）では、端末装置２ｂ１が自装置で生成した報知メッセージを上流装置である端末装置２ａ１へ送信する様子を示している。
【０１２５】
このように各端末装置２で報知メッセージを生成して上流装置へ送信し、この報知メッセージを受信した端末装置２はさらに上流装置へ転送するようにしており、報知メッセージは階層構造の上流へ向けた経路へ順次転送される。これにより、各端末装置２は下流に存在する全ての端末装置２からの報知メッセージを受信することができ、その数をカウントすることにより下流数を取得することができる。
【０１２６】
図１７は第３実施形態における端末装置２の下流情報取得・通知処理を示すフローチャートを示す図である。
【０１２７】
この図に示すように、下流情報取得・通知処理を開始すると、制御部１１は所定の送信契機になったか否かを判定する（ステップＳ６０）。ここで、所定の送信契機は、所定期間毎（例えば、１０分間に１回）に発生するようにしている。この処理において、所定の送信契機になったと判定すると（ステップＳ６０：Ｙｅｓ）、制御部１１は、通信部２０から報知メッセージを通信部２０からネットワーク６を介して上流装置へ送信して（ステップＳ６１）、下流情報取得・通知処理を終了する。このように制御部１１は、上流に接続した端末装置２へ自装置の情報を含むメッセージを定期的に送信するメッセージ送信処理手段として機能する。
【０１２８】
一方、ステップＳ６０において所定の送信契機になっていないと判定したとき（ステップＳ６０：Ｎｏ）、制御部１１は、ネットワークを介して通信部２０により報知メッセージを受信したか否かを判定する（ステップＳ６２）。この処理において、報知メッセージを受信したと判定すると（ステップＳ６２：Ｙｅｓ）、制御部１１は、報知メッセージに含まれる情報を記憶部１２の下流情報記憶領域に記憶（ステップＳ６３）し、ステップＳ６２で受信した報知メッセージを通信部２０からネットワークを介して上流装置に転送する（ステップＳ６４）。このように制御部１１は、下流に接続した端末装置２から下流の情報を含むメッセージを受信するメッセージ受信処理手段として機能し、下流情報取得処理手段として、当該受信したメッセージから自装置の下流の情報を取得する。
【０１２９】
ステップＳ６１，Ｓ６４の処理が終了したとき、或いはステップＳ６２において、報知メッセージを受信していないと判定すると（ステップＳ６２：Ｎｏ）、制御部１１は、下流情報取得処理・通知処理を終了する。
【０１３０】
このように、各端末装置２において、各端末装置２が上流に接続した端末装置２へメッセージを送信するので、第１実施形態や第２実施形態のように、自装置が最下流の端末装置２か否かの判断を行う必要がないことから、構成が複雑にならずに済む。
【０１３１】
なお、本第３実施形態において、表示部１６の表示領域に表示する下流の情報は、第１実施形態とは異なり、記憶部１２の下流情報記憶領域から取り出すこととしている。この下流情報記憶領域には、自装置の下流に存在する各端末装置２から送信される報知メッセージの情報が記憶されることになり、上記所定期間（ステップＳ６０で報知メッセージが送信される間隔）に送信される最新の報知メッセージの取得数をカウントすることにより下流数を取得して、下流の情報として表示することができる。例えば、１０分毎に各端末装置２から報知メッセージが送信されるときには、最新の１０分間で受信した報知メッセージの数をカウントすることにより下流数を取得することができる。
【０１３２】
また、報知メッセージを定期的に送信することに加え、さらに第２実施形態のように各端末装置２がチャンネルの階層構造に接続するとき、及び接続した階層構造から離脱するときに、そのタイミングで報知メッセージを送信するようにしてもよい。但し、階層構造から離脱するときには、制御部１１は、記憶部１２の下流情報記憶領域に記憶した下流数の情報に自装置の数を加えた下流数の情報と「脱退」である旨の情報を報知メッセージに含ませることによって、これを受信した端末装置２が下流情報記憶領域にこの下流数を減算して記憶できるようにする。そして、制御部１１は、所定期間（ステップＳ６０で報知メッセージが送信される間隔）に送信される最新の報知メッセージの取得数に脱退情報を有する報知メッセージに含まれる下流数を減算した数を下流数として取得し、下流の情報として表示する。また、階層構造に接続するときには、制御部１１は、そのタイミングで報知メッセージを送信する。このようにすることで、各端末装置２では、脱退した下流数を減算し、接続した下流装置をリアルタイムで把握して加算することができるので、報知メッセージの定期的な送信間隔が長い場合であっても、正確な下流数を取得し、表示することができる。
【０１３３】
［４．第４実施形態］
上述した第１〜第３実施形態においては、下流の情報を下流装置から取得することとしたが、本第４実施形態においては、情報配信装置１から下流の情報を含むトポロジー情報を上流装置から取得するものである。図１８は第４実施形態の情報配信システムＳの動作概要を説明するための図である。
【０１３４】
第４実施形態における情報配信システムＳは、図１８に示すように、接続管理装置３から各チャンネルの階層構造の情報（各端末装置２の識別情報、使用者名情報、所在情報、接続位置などを含む。以下、「トポロジー情報」と呼ぶ。）を情報配信装置１へ送信（図１８に示す（１）参照）し、情報配信装置１はこのように取得したトポロジー情報を配信手段によって下流に接続した端末装置２へ送信する。このように情報配信装置１から送信されるトポロジー情報はチャンネル毎にツリー状の階層構造の上流の端末装置２から下流の端末装置２にかけて順次端末装置２の中継機能によって配信される。各端末装置２は、このように取得したトポロジー情報から自装置の下流の情報を取り出して表示する。
【０１３５】
ここで、各端末装置２の動作を具体的に説明する。第４実施形態における端末装置２の構成は、第１実施形態の構成と同様であり、下流情報取得・通知処理及び下流情報表示処理が異なることから、以下においては下流情報取得・通知処理及び下流情報表示処理のみ説明する。図１９は第４実施形態における端末装置２の下流情報取得・通知処理を示すフローチャート、図２０は第４実施形態における端末装置２の下流情報表示処理を示すフローチャートである。
【０１３６】
図１９に示すように、端末装置２は、下流情報取得・通知処理を開始すると、上流装置からトポロジー情報を受信したか否かを判定する（ステップＳ８０）。この処理において、上流装置からトポロジー情報を受信したと判定すると（ステップＳ８０：Ｙｅｓ）、制御部１１は、トポロジー情報を記憶部１２のトポロジー記憶領域に記憶する（ステップＳ８１）。このように制御部１１は、上流に接続した装置から送信されるトポロジー情報（階層構造の情報）を受信する受信処理手段、上流に接続した装置から送信されるトポロジー情報から自装置の下流の情報を取得する下流情報取得処理手段として機能する。
【０１３７】
次に制御部１１は、下流装置が存在するか否かを判定する（ステップＳ８２）。この処理において、下流装置が存在すると判定すると（ステップＳ８２：Ｙｅｓ）、制御部１１は、受信したトポロジー情報を下流装置へ転送する（ステップＳ８３）。このように制御部１１はトポロジー情報（階層構造の情報）を受信したとき当該トポロジー情報を下流の端末装置２へ送信する転送処理手段として機能する。
【０１３８】
このステップＳ８３の処理が終了したとき、ステップＳ８０においてトポロジー情報を受信していない判定したとき（ステップＳ８０：Ｎｏ）、またステップＳ８２において下流装置が存在しないと判定すると（ステップＳ８２：Ｎｏ）、制御部１１は下流情報取得・通知処理を終了する。
【０１３９】
このように第４実施形態における各端末装置２は、接続しているチャンネルの階層構造の上流装置から自装置の下流の情報を含むトポロジー情報を取得するようにしている。
【０１４０】
次に、下流情報表示処理について図２０を参照して具体的に説明する。なお、図２０におけるステップＳ９０，Ｓ９１，Ｓ９３，Ｓ９４，Ｓ９６の処理は、図１２に示すステップＳ４０，４１，Ｓ４３，Ｓ４４，Ｓ４６の処理と同様の処理であるためここでは説明を省略し、ステップＳ９２，Ｓ９５の処理について説明する。
【０１４１】
ステップＳ９２において、制御部１１は、記憶部１２のトポロジー記憶領域に記憶したトポロジー情報から下流の情報を取り出す。すなわち、トポロジー情報に含まれる各端末装置２の接続位置の情報に基づいて自装置の接続位置を判定し、その接続位置よりも下流にある端末装置２の数を下流数として取り出し、また、自装置の直下流に位置する端末装置２の識別情報と使用者名情報を取り出す。このように取り出された下流の情報は、ステップＳ９３の処理において、表示部１６の表示領域に所定時間表示されることになる。
【０１４２】
また、ステップＳ９５においても、上記ステップＳ９２の処理と同様に記憶部１２のトポロジー記憶領域に記憶したトポロジー情報から下流の情報を取り出し、ステップＳ９６の処理において、表示部１６の表示領域に所定時間表示されることになる。
【０１４３】
次に、第４実施形態における接続管理装置３の構成及び動作について説明する。
【０１４４】
まず、接続管理装置３の構成について説明する。図２１は第４実施形態における接続管理装置３の概略構成図である。
【０１４５】
接続管理装置３は、専用のコンピュータの他、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図２１に示すように、制御部４１と、各種の設定情報などを記憶する記憶部４２と、トポロジー情報を記憶するトポロジーデータベース４３と、マウス及びキーボードなどからなる入力部４４と、ネットワーク６を介して、情報配信装置１や端末装置２と通信するための通信部４５とを備えている。なお、制御部４１、記憶部４２、トポロジーデータベース４３、通信部４５は、システムバス４６を介して相互に接続されている。
【０１４６】
制御部４１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、不揮発性メモリ（例えば、フラッシュメモリ）及びＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この不揮発性メモリには、各チャンネルのトポロジー情報を管理処理し、端末装置２へ接続先候補を通知する等の処理を実行する情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは不揮発性メモリに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、接続先候補要求受信処理手段、接続先候補通知処理手段、トポロジー情報管理手段、トポロジー情報通知処理手段等として機能する。
【０１４７】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、ネットワーク６に接続されたサーバ（例えば、接続管理装置３）から、通信部４５を介して、制御部４１の不揮発性メモリにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ―Ｒ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部４１の不揮発性メモリに読み込まれるようにしてもよい。
【０１４８】
以上のように構成された接続管理装置３の動作について図面を参照して具体的に説明する。図２２は接続管理装置の動作内容を示すフローチャートである。
【０１４９】
図２２に示すように、接続管理装置３においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部４１のＣＰＵは、記憶部４２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部の不揮発性メモリに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部４１としての機能を動作状態とした後（ステップＳ１００）、ステップＳ１０１に処理を移す。
【０１５０】
ステップＳ１０１において、制御部４１は、所定契機になったか否かを判定する。ここで、所定契機は、所定時間毎（例えば、１０分間に１回）に発生するようにしているが、トポロジー情報に変化があったときに所定契機になったと判断してもよい。
【０１５１】
この処理において、所定契機になったと判定すると（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、制御部１１は、トポロジーデータベース４３に記憶しているトポロジー情報を取り出して情報配信装置１へ送信する（ステップＳ１０２）。このように制御部４１はトポロジーデータベース４３に記憶されているトポロジー情報を通信部４５からネットワーク６を介して情報配信装置１へ送信するトポロジー情報通知処理手段として機能する。
【０１５２】
ステップＳ１０２の処理が終了したとき、或いはステップＳ１０１において所定契機になっていないと判定したとき（ステップＳ１０１：Ｎｏ）、制御部４１は、端末装置２から接続先候補の情報の要求があったか否かを判定する（ステップＳ１０３）。この処理において、接続先候補の情報の要求があったと判定すると（ステップＳ１０３：Ｙｅｓ）、制御部４１は、階層構造全体のバランスなどを考慮してトポロジーデータベース４３から適切な接続先候補を選択し、当該接続先候補の情報を通信部４５からネットワーク６を介して要求元の接続先候補に対して送信する（ステップＳ１０４）。このように制御部４１は、接続先候補の情報の要求を端末装置２からネットワーク６を介して通信部４５よって受信する接続先候補要求受信処理手段として機能すると共に、トポロジーデータベース４３から適切な接続先候補を選択し、当該接続先候補の情報を要求元の接続先候補に対して通信部からネットワーク６を介して送信する接続先候補通知処理手段として機能する。
【０１５３】
ステップＳ１０４の処理が終了したとき、或いはステップＳ１０３において接続先候補の情報の要求がないと判定したとき（ステップＳ１０３：Ｎｏ）、制御部４１は、端末装置２から参加報告又は離脱報告があったか否かを判定する（ステップＳ１０５）。この処理において、参加報告又は離脱報告があったと判定すると（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）、制御部４１は、トポロジーデータベース４３に記憶しているトポロジー情報の書き換えを行う（ステップＳ１０６）。例えば、端末装置２から参加報告があったときには、トポロジーデータベース４３のトポロジー情報に当該端末装置２の識別情報、使用者名情報、所在情報及び階層構造における接続位置の情報などを記憶する。一方、端末装置２から離脱報告があったときには、トポロジーデータベース４３のトポロジー情報から当該端末装置２の識別情報、使用者名情報、所在情報及び階層構造における接続位置の情報などを削除する。このように制御部４１は、端末装置２からの参加報告や離脱報告等に基づいてトポロジーデータベース４３に記憶したトポロジー情報を管理するトポロジー情報管理手段として機能する。
【０１５４】
ステップＳ１０６の処理が終了したとき、或いはステップＳ１０５において参加報告や離脱報告を受信していないと判定したとき（ステップＳ１０５：Ｎｏ）、制御部４１は、終了指示を検知したか否かを判定する（ステップＳ１０７）。この終了指示は、リセットスイッチが押下されたときや電源スイッチがＯＦＦにされたときなどに外部割込みなどで通知されるものである。
【０１５５】
この処理において、終了指示を検知すると（ステップＳ１０７：Ｙｅｓ）、制御部４１は本処理を終了し、終了指示を検知しないとき（ステップＳ１０７：Ｎｏ）、制御部４１は処理をステップＳ１０１へ戻す。
【０１５６】
このように第４実施形態の接続管理装置３では、チャンネルの階層構造を構成する各端末装置２の識別情報、使用者名情報、所在情報及び接続位置などを含むトポロジー情報を情報配信装置１へトポロジー情報を送信し、この情報配信装置１からコンテンツ情報を配信する経路でトポロジー情報を送信するようにしている。従って、下流の端末装置２からメッセージを送信するのに比べて、下流の情報の取得が容易となる。なお、接続管理装置３は、端末装置２からの要求に応じて接続先候補を選択するためにトポロジー情報を管理していることから、本実施形態においてはそのトポロジー情報を利用することで、トポロジー情報を新たに収集する処理などを省いている。なお、接続管理装置３から情報配信装置１へ配信するトポロジー情報に端末装置２の所在情報を含めて説明したが、この所在情報を含めなくてもよい。すなわち、各端末装置２で下流装置の識別情報、使用者名情報及び下流数の情報が取得することができるようなデータであれば、どのようなトポロジー情報であってもよい。また、取得する必要があるデータが下流装置の識別情報であればその情報のみが取得できるトポロジー情報であればよく、取得する必要があるデータが下流数の情報であれば、その情報のみが取得できるトポロジー情報であればよい。
【０１５７】
以上のように、上述した実施形態の情報配信システムＳにおいては、端末装置２は、階層構造を構成する端末装置２のうち自装置の下流にある端末装置２の情報を取得し、この下流の情報を表示することによって、利用者に対して下流に端末装置２が接続されていることを報知することができ、それにより階層構造からの離脱を抑制して当該階層構造の安定性を向上させることができる。
【０１５８】
以上、本発明の実施の形態のいくつかを図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。
【０１５９】
例えば、上述の実施形態においては、配信トポロジーをツリー状の階層構造として説明したが、これに限られず、複数の端末装置２がチェーン状の階層構造で多層に論理接続されるようにしてもよい。
【０１６０】
また、第４実施形態においては、接続管理装置がトポロジー情報を情報配信装置へ送信することとしたが、各端末装置２が接続管理装置から直接トポロジー情報を取得するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１６１】
【図１】第１実施形態における情報配信システムの概要構成を示す図である。
【図２】参加端末装置が情報配信システムへ参加するときの動作を説明するための図である。
【図３】端末装置における下流の情報の表示例を示す図である。
【図４】端末装置における下流の情報の表示例を示す図である。
【図５】報知メッセージの流れを示す図である。
【図６】報知メッセージに含まれる情報の概要を示す図である。
【図７】報知メッセージの転送方法を説明するための図である。
【図８】端末装置の概略構成を示す図である。
【図９】端末装置のメイン処理を示すフローチャートである。
【図１０】端末装置の接続処理を示すフローチャートである。
【図１１】端末装置の下流情報取得・通知処理を示すフローチャートである。
【図１２】端末装置の下流情報表示処理を示すフローチャートである。
【図１３】端末装置におけるチャンネル選択画面の表示例を示す図である。
【図１４】端末装置におけるチャンネル選択画面の表示例を示す図である。
【図１５】第２実施形態の端末装置における下流情報取得・通知処理のフローチャートである。
【図１６】第３実施形態における報知メッセージの流れを説明するための図である。
【図１７】第３実施形態における端末装置の下流情報取得・通知処理を示すフローチャートを示す図である。
【図１８】第４実施形態の情報配信システムの動作概要を説明するための図である。
【図１９】第４実施形態における端末装置の下流情報取得・通知処理を示すフローチャートである。
【図２０】第４実施形態における端末装置の下流情報表示処理を示すフローチャートである。
【図２１】第４実施形態における接続管理装置３の概略構成図である。
【図２２】第４実施形態における接続管理装置の動作内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１６２】
Ｓ  情報配信システム
１  情報配信装置
２  端末装置
３  接続管理装置
１１  端末装置の制御部
１２  端末装置の記憶部
２０  端末装置の通信部
４１  接続管理装置の制御部
４３  接続管理装置のトポロジーデータベース
４５  接続管理装置の通信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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