(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
植木鉢に底面給水を自動的に行う機能を持つプランターであって、
ａ）プランターケース（１）の壁面（１−１）を二重構造の密閉空間によって構成し、その密閉空間を貯水タンク（２）とし、
ｂ）前記プランターケースの内部に、植木鉢を設置する第一の部分（１−２）と、給水口となる第二の部分（１−３）とに、前記プランターケースの内部空間を分割する隔壁（３）を設け、
ｃ）前記隔壁の下方部に、前記第一の部分と前記第二の部分をつなぐ隔壁通水孔（３−１）と、その開閉装置（４）を具備し、
ｄ）前記貯水タンク下方部に、第二の部分に通じる通水孔（２−１）を設け、
ｅ）前記プランターケースの内壁面上方部に、前記貯水タンクに通じる通気孔（１−４）を設け、
その通気孔にダクト（５）の端部（５−１）を装着し、そのダクトの他端部（５−２）を前記第一の部分内のプランターケース底部（１−５）近傍に位置するように配置し、前記第一の部分の下方部の外気が、前記他端部から前記ダクトに入り、前記端部、そして前記通気孔を経由して、前記貯水タンク内部の上部空間（２−２）に通じる空気の流通ルートを構成したことを特徴とする、自動給水機能付プランター。
【請求項２】
前記ダクトと、前記隔壁と、前記開閉装置とを、一体構造にしたことを特徴とする、請求項１記載の自動給水機能付プランター。
【請求項３】
前記他端部と前記プランターケース底部との間隔の調整装置を具備したことを特徴とする、請求項１、又は請求項２記載の自動給水機能付プランター。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  この発明は、ケース内の所定の位置に設置された植木鉢に、自動的に底面給水を行う機能を持つプランターに関するものである。
【背景技術】
【０００２】  普通、植木鉢に植えられた植物への水やりは、土の上から散水して行う。一方、植木鉢を適切な深さの水の中に設置しておけば、植物は根から水分を必要な量だけを吸収する。これが底面給水の考え方である。一個以上の植木鉢を収容するプランターであって、底面給水の考え方を応用して、プランターの中に常に一定水位が維持されるように、給水タンクの水を、自動的に、消費した分だけを植木鉢収容部に補給する機能を持つ装置が、今までいろいろと提案され、その一部は商品となっている。これら装置の最大の利点は、水やりが長期間不要であることと、健康な植物の生育に効果的であることである。【０００３】  従来、この種の装置に共通する要素は、プランターケースと、プランターケース内外に設置された貯水タンクと、その貯水タンク下部に設けられ、プランターケース内に通じる開閉装置付出水口と、貯水タンク上部に設けられた開閉装置付給水口とである。【０００４】  これら装置の操作順序は、まず前記給水口を開き、同時に前記出水口を閉ざし、給水口から貯水タンクの中に水を給水する。給水が終了すれば給水口を閉ざし、次に出水口を開く。その結果、給水タンクの水はプランターケース内に流れ出し、水位が上昇し、出水口が水面下になったときに給水タンクからの出水が停止し、一定の水位が維持される。それは、給水タンク内上部空間がほぼ真空状態になっているからである。【０００５】  次に、プランターケース内に設置された植木鉢の植物が水を消費し、その結果水位が低下し、出水口が外気にさらされたときに再び貯水タンクからの出水が始まり、出水口が水面下になるまで出水が続く。この繰り返しにより、貯水タンク内の水がなくなるまで、プランターケース内の定水位が維持される。これが自動底面給水装置に共通する考え方である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】  前述の装置に共通する大きな問題点が二つある。一つは、開閉装置が給水口と出水口の二カ所にあるが、給水作業の前後に、給水口と出水口の開閉の手順を順序通り行う必要があるために、その作業が煩わしい、気の遣う作業になっている、ということである。もう一つは、給水口の開閉装置に空気を漏らさないレベルの密閉性が求められ、コスト等の制限で、ネジ式キャップのような方法に限られる。その結果、給水口の面積、形状が制限され、室内とか、水を外部に漏らしてはいけない環境に装置が置かれている場合など、やはり給水作業に気を遣うことになる。この種の装置の普及にとって、これらの問題点の影響は決して小さくない。以上の問題点を解決することが、本発明の課題である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】  プランターケースの壁面を二重構造にし、その内部密閉空間を貯水タンクにする。また、プランターケースの内部を二分する隔壁を設ける。二分された一方の空間（第一の部分）は、一個以上の植木鉢（底面に排水孔があるタイプ）の設置場所になる。他方の空間（第二の部分）は、常時開放状態の給水口になり、ここから貯水タンクに給水する。貯水タンクと第二の部分とは、第二の部分に面する貯水タンクの下方部に設けられた通水孔によって空間的につながっている。すなわち貯水タンクは、密閉といえども、例外的に通水孔を通じて第二の部分の空間に解放されており、水の流通が可能となっているのである。次に、隔壁の下方部に、隔壁通水孔を設け、それに開閉装置を具備する。隔壁通水孔が開いたとき、第二の部分の水が第一の部分に移動することができる。さらに、ダクトを具備し、そのダクトの端部を貯水タンク内上部空間に通じるように、貯水タンク上方部に設けられた通気孔に密閉装着する。さらに、ダクトの他端部は、第一の部分の底面近傍に位置するように配置する。このダクトの役割は、貯水タンクの内部空間上部から、第一の部分の底面近傍に通じる空気の道を構成することである。従ってこのダクトも、給水タンクの密閉性の例外的存在である。二つの例外の重要な相違点は、通水孔は第二の部分に設けられており、ダクトの空気取り入れ口である他端部は第一の部分に設けられている、ことである。【０００８】  前述のような構造にすることによって、隔壁通水孔を閉ざした状態で、給水口から給水すると第二の部分から通水孔を経由して、貯水タンク内に水が流れ込み、第二の部分と貯水タンクとの中に、同じ水位を保ちながら、水が溜まっていく。給水が終了した後、開閉装置を操作して隔壁通水孔を開くと、まず第二の部分の水が、隔壁通水孔を通って第一の部分に流出する。第二の部分の水量が不足すれば、給水タンクの水が第二の部分に流入し、常に不足分を補充する。第一の部分の水位がダクトの他端部より上位になり、その結果貯水タンク内上部空間と外気とが遮断された時点で、給水タンクから第二の部分への水の流入が停止し、従って第二の部分から第一の部分への水の流入が停止する。そのときの水位を定水位とするが、第二の部分の水位も同じく定水位になっている。従って、定水位はダクトの他端部の高さ位置によって決まる。次に、植物が水を消費すると第一の部分の水位が下がり、ダクト他端部が外気にさらされる。その結果、貯水タンク内上部空間と外気との道が通じ、貯水タンク内の水に大気圧が作用する。そして、再び貯水タンクの水が、第二の部分を経由して第一の部分へ流出し始める。以上の経過が反復されることによって、貯水タンクの水が無くなるまで、ほぼ定水位が維持されるのである。【０００９】  以上のように、本発明による装置において、開閉装置が一カ所になり、給水作業時の操作が非常に簡単になった。そのことが実現した理由について述べる。
貯水タンクとプランターケースの第二の部分は、通水孔を設けることによって空間的に一体になっている。第二の部分は、第二の貯水タンクでもあり、同時に、従来の同種の装置における給水口でもある。しかし、この給水口は常に開いており、従来の同種の装置のように開閉の切り替えを必要としない。ここに本発明の優位性を理解するポイントがある。人による給水作業は、貯水タンクに直接行うのではなく、上方からまず第二の部分へ水が注入される。注入された水は、下方部にある通水孔を経過して貯水タンクの中に流入する。それが可能となるのは、貯水タンクの上部空間がダクトを通じて外気に接しているからである。給水が終了した時点で隔壁通水孔を開くと、前述のように第一の部分と第二の部分が定水位になるまで、第一の部分への水の流入が続く。定水位になるときは、ダクトの他端部が水に塞がれた状態になったときである。従って、貯水タンク内上部空間は、外気から自動的に遮断される。一方、もう一つの外気との接点である通水孔は、給水の開始直後から、第二の部分の水によって、外気から遮断されている。
以上から理解できるように、本発明において、従来の装置のように、給水タンクに水の注入口とその開閉装置を設ける必要がない。なぜならば、給水タンクへの水の注入は、第二の部分を通じて行われる、からである。そして、給水終了後に貯水タンクの水に対する大気圧の影響を無くすために、注入口を閉ざす必要もない。なぜならば、第一の部分の水位が上昇することで、貯水タンク内の上部空間は、自動的に外気から遮断される仕組みになっている、からである。
【発明の効果】
【００１０】  本発明の効果は、従来は給水タンクの上部（給水口）と下部（通水口）の二カ所に必要であった開閉装置が、通水口（本発明における隔壁通水孔）のみになり、給水口のネジ式等の密閉性のある開閉装置が不要になったこと、そして、給水口の大きさ、形状の自由度が広がったことによって、給水時の手間を半分以下にすることが出来る、ことである。さらに、「開」「閉」の組み合わせが四通りあったのが、ただ「開」「閉」だけの選択を考えるだけになり、操作の仕方について迷うこと、間違うことがほとんど無くなる、ことも重要な効果である。例えば、給水するときは閉じる、ということだけを覚えればよいのである。二カ所に開閉装置がある場合のように、どちらを先に開くのか、閉じるのか、或いは、片方を閉じた場合、他方を閉じるのか、それとも開くのか、或いは片方を閉じた場合、他方を閉じるのが、それとも開くのか等思い悩むこともない。
この種の使い勝手の良さは、幅広い年齢層が対象となる商品にとって大変重要なポイントとなる。【００１１】  要素が、少なくなったことによって、部品点数が減るだけでなく設計の仕方によって、ブロー成形を採用し、ごくわずかの部品点数にすることも可能である。構造がシンプルになり、コストダウン及び維持管理の容易さも実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】  発明を実施するための最良の形態について、図に基づいて説明する。
図１は、本発明の実施例平面図である。図２はそのＣ−Ｃ’断面図、図３はＡ−Ａ’断面図、そして図４はＢ−Ｂ’断面図である。
プランターケース（１）の壁面（１−２）の一部、或いは全部を二重構造にし、その内部密閉空間部を貯水タンク（２）とする。これで、十分な貯水量を確保しつつ、デザイン性に優れた装置が可能になる。【００１３】  この貯水タンクの内部空間は密閉構造であるが、例外的にその下方部かつプランターケース内部に設けられた通水孔（２−１）を通じて、外気と接している。【００１４】  図６のようにプランターケースの壁面だけでなく、底面も一体の二重構造にした貯水タンクでもよい。プランターケースをブロー成型で一体成形する場合に、このような形状になるという加工上の事情による。【００１５】  プランターケースの内部空間を第一の部分（１−２）と第二の部分（１−３）とに分割する隔壁（３）を設ける。第一の部分は、植木鉢を設置する空間であり、第二の部分は、給水口となる空間である。【００１６】  隔壁の形状は、図１のように平面状である必要はなく、デザイン、制作方法等を考慮するならば、様々な形状が考えられる。図５のように、隔壁を円筒形にすることもできる。要するに、プランターケースの内部が空間的に二分されていることが要件なのである。図６は図５の断面図である。【００１７】  第一の部分（１−２）と第二の部分（１−３）は、隔壁（３）の下方部に設けられた隔壁通水孔（３−１）によって通じており、隔壁通水孔は第一の部分から第二の部分への唯一の水の通り道となる。隔壁通水孔には、開閉装置（４）が設置されている。【００１８】  プランターケース（１）の内壁面上部に貯水タンクに通じる通気孔（１−４）を設け、その通気孔に一端（５−１）が密閉状態で装着され、外気取り入れ口としての他端（５−２）が第一の部分（１−２）内で、かつプランターケース底部（１−５）近傍に位置するダクト（５）を設ける。そして、外気が第一の部分からダクトを通じて、貯水タンク（２）の上部空間に通じる空気の流通ルートを作る。従って、このダクトの他端も密閉空間である貯水タンク（２）の例外的な外気との接点である。【００１９】図１において、第一の部分の水位は、定水位になっている。隔壁通水孔（２−１）は、開いた状態になっており、第二の部分の水位も第一の部分と同じ定水位になっている。そして、ダクトの他端（５−２）は、第一の部分の水位以下になっており、外気から遮断されている。通水孔（２−１）も第二の部分の水位以下になっており、外気から遮断されている。【００２０】  貯水タンクの水が流出しない理由は、ダクトの他端（５−２）及び通水孔（２−１）が同時に水によって外気から遮断されているため、貯水タンクは密閉状態になっており、貯水タンク内の水に大気圧が作用しないからである。そして、植物による水の消費によって第一の部分（１−２）内の水位が下がり、ダクトの他端（５−２）が外気にさらされると、通水孔（２−１）を通り第二の部分（１−３）へ貯水タンクの水の流出が始まる。同時に、第二の部分から隔壁通水孔（３−１）を通じて、第一の部分へ定水位になるまで水が流入する。貯水タンク内の水にダクトを経由して大気圧が作用するからである。定水位になれば、再び貯水タンク内空間が外気から遮断されるために、第一の部分への水の流入は停止する。このようにして、���水タンク内の水が無くなるまで、植木鉢が設置されている第一の部分には、「ほぼ定水位」が維持されるようになっている。従って、定水位の高さ位置は、ほぼ、ダクトの他端（５−２）の高さ位置である。これが本発明における自動給水機能の仕組みである。【００２１】  貯水タンクの水が無くなったときは、第二の部分に外部から水を補給する。従って第二の部分の最上部は給水口ということになる。水の補給を開始するときは、まず隔壁通水孔（２−１）を開閉装置（４）によって、閉じておく。補給された水は第二の部分から貯水タンク内に、通水孔（２−１）を経由して流入する。第二の部分と貯水タンクの水位は同じになるので、第二の部分の水位が最上部になったときは、貯水タンクが満杯になったときであり、水の補給を停止する。図７は、そのときの状態を図示している。【００２２】  そして、開閉装置（４）を作動して、隔壁通水孔（３−１）を開く。まず、第二の部分の水が、次に貯水タンクの水が隔壁通水孔を通って第一の部分に流入し、前述のように定水位になるまでそれが続く。【００２３】  図１において、開閉装置（４）は、ケース（４−１）と、丸棒状で下方部に直径方向に穿通する通水穴をもつ止水栓（４−２）と、止水栓の最上部に装着されたレバー（４−３）とで構成されている。止水栓は、レバーの回転に従ってケースの中を回動し、隔壁通水孔（３−１）に通じるようにケースに穿たれた横穴と、止水栓の穴が一直線上に貫通する位置にセットされた場合に、開閉装置が開く。そして、止水栓をその位置から、矢印で示されているように、ほぼ９０度回転させれば、止水栓は隔壁通水孔を塞ぎ、開閉装置が閉じる。【００２４】  図８，図９、図１０は、請求項２の発明の実施例を図示したものである。この発明の特徴は、隔壁と、ダクトと、隔壁通水孔の開閉装置と、第二の部分（給水口）とが一体構造になっていることである。このような構造にすることの最大のメリットは、その大部分をブロー成形によって一つの部品として作ることが出来ることにある。前述のように、貯水タンクを具備したプランターケースもブロー成形によって、一体的に作ることが出来る。その結果、本発明による装置は、二つのブロー成形による部品によってその大部分が構成されることになり、大幅なコストダウンと、デザイン性に優れた製品を実現することが可能となった。【００２５】  前述のように、第一の部分の水位の高さ位置は、ほぼ、ダクトの他端（５−２）の高さ位置である。第一の部分に設置された植木鉢は、底面には排水口を持つことが必須条件である。排水口から植物の根が水分を吸収するからである。この底面の高さ位置は、植木鉢のタイプや大きさによって様々である。また、植物によって最も望ましい定水位の高さ位置が変化する。従っていろいろの条件に対応して、定水位の高さ位置を変化させる、すなわち、ダクトの他端（５−２）の高さ位置を調整する機能を持つことは、植物の健康にとって好ましいことである。それを実現するのが請求項３の発明である。
【産業上の利用の可能性】
【００２６】  環境問題が深刻化し自然が失われつつある現在において、人々の植物に対する愛着は深まっている。そのニーズに応える一つの回答が、本発明である。本発明によって、自動的に適切な水分補給を実現し、植物を健康に生育させる自動給水装置を、安いコストで提供することが出来る。しかも、操作が非常に簡単になり、構造がシンプルであることによって、外観デザインもシンプルで美しいものにすることが可能となった。家庭、オフィスの緑化に大きく貢献するであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例の平面図
【図２】図１のＣ−Ｃ’断面図
【図３】図１のＡ−Ａ’断面図
【図４】図１のＢ−Ｂ’断面図
【図５】隔壁を円筒形にした場合の平面図
【図６】図５のＡ−Ａ’断面図
【図７】隔壁通水孔の開閉装置が閉じている時の平面断面図の一部分
【図８】請求項２の実施例を図示した平面図の一部分
【図９】図８のＡ−Ａ’断面図
【図１０】図８のＢ−Ｂ’断面図
【符号の説明】
１          プランターケース
１−１      プランターケースの壁面
１−２      プランターケース内の第一の部分
１−３      プランターケース内の第二の部分
１−４      通気孔
１−５      プランターケース底部
２          貯水タンク
２−１      通水孔
２−２      貯水タンク内の上部空間
３          隔壁
３−１      隔壁通水孔
４          開閉装置
４−１      開閉装置のケース
４−２      開閉装置の止水栓
４−３      開閉装置のレバー
５          ダクト
５−１      ダクトの端部
５−２      ダクトの他端部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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