(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の印刷を指示する印刷情報を生成する生成手段と、
複数の印刷装置の各印刷装置について、当該各印刷装置に前記印刷情報を送信した場合に省電力モードに移行するまでの時間が再び初期値からカウントされて当該印刷情報を送信した時の値になるまで待機状態を維持するのに消費される第１の電力量と、当該各印刷装置に前記印刷情報を送信した場合に前記画像を印刷するのに消費される第２の電力量とを取得する取得手段と、
前記複数の印刷装置の中から、前記取得手段により取得された前記第１の電力量と前記第２の電力量との和が最小となる特定の印刷装置を選択する選択手段と、
前記生成手段により生成された前記印刷情報を、前記選択手段により選択された前記特定の印刷装置に送信する送信手段と
を備えたことを特徴とする印刷指示装置。
【請求項２】
前記各印刷装置について、当該各印刷装置が省電力モードに移行するまでの移行時間を記憶する記憶手段と、
前記各印刷装置から、当該各印刷装置における印刷が終了したことを示す印刷終了情報を受信する受信手段と、
前記記憶手段に記憶された前記移行時間を、時間の経過に伴って減少するように更新し、前記受信手段による前記印刷終了情報の受信に応じて前記初期値に更新する更新手段と
を更に備え、
前記取得手段は、前記記憶手段に記憶された前記移行時間に基づいて、前記第１の電力量を取得することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置。
【請求項３】
前記選択手段は、前記複数の印刷装置のうち、印刷中でない少なくとも１つの印刷装置の中から、前記特定の印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置。
【請求項４】
前記各印刷装置について、当該各印刷装置が印刷中であるかどうかを示す印刷状況情報を記憶する記憶手段と、
前記各印刷装置から、当該各印刷装置における印刷が開始したことを示す印刷開始情報と、当該各印刷装置における印刷が終了したことを示す印刷終了情報とを受信する受信手段と、
前記記憶手段に記憶された印刷状況情報を、前記受信手段による前記印刷開始情報の受信に応じて印刷中である旨に更新し、前記受信手段による前記印刷終了情報の受信に応じて印刷中でない旨に更新する更新手段と
を更に備え、
前記選択手段は、前記記憶手段に記憶された前記印刷状況情報に基づいて、前記印刷中でない少なくとも１つの印刷装置を特定することを特徴とする請求項３記載の印刷指示装置。
【請求項５】
前記選択手段は、前記複数の印刷装置のうち、省電力モードにない少なくとも１つの印刷装置の中から、前記特定の印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置。
【請求項６】
前記各印刷装置について、当該各印刷装置が省電力モードに移行するまでの移行時間を記憶する記憶手段と、
前記各印刷装置から、当該各印刷装置における印刷が終了したことを示す印刷終了情報を受信する受信手段と、
前記記憶手段に記憶された前記移行時間を、時間の経過に伴って減少するように更新し、前記受信手段による前記印刷終了情報の受信に応じて前記初期値に更新する更新手段と
を更に備え、
前記選択手段は、前記記憶手段に記憶された前記移行時間に基づいて、前記省電力モードにない少なくとも１つの印刷装置を特定することを特徴とする請求項５記載の印刷指示装置。
【請求項７】
コンピュータに、
複数の印刷装置の各印刷装置について、当該各印刷装置に画像の印刷を指示する印刷情報を送信した場合に省電力モードに移行するまでの時間が再び初期値からカウントされて当該印刷情報を送信した時の値になるまで待機状態を維持するのに消費される第１の電力量と、当該各印刷装置に前記印刷情報を送信した場合に前記画像を印刷するのに消費される第２の電力量とを取得する機能と、
前記複数の印刷装置の中から、取得された前記第１の電力量と前記第２の電力量との和が最小となる特定の印刷装置を選択する機能と、
選択された前記特定の印刷装置で前記画像が印刷されるように制御する機能と
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷指示装置、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷を指示するＰＣ（Personal Computer）等の印刷指示装置に複数の印刷装置が接続されている場合、印刷指示装置からの印刷指示の送信先となる印刷装置を選択する技術が、従来から提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
特許文献１では、プリントデータを受信したプリンタ装置が、ネットワーク内の他のプリンタ装置の状態を調べ、省エネ状態ではなく直ちに印刷可能なプリンタ装置にプリントデータを転送する。これにより、省エネ状態のプリンタ装置が省エネ状態から通常状態に復帰するための電力消費を抑え、また直ちに印刷することを可能としている。
特許文献２では、ネットワークに接続された複数のプリンタ装置から、立ち上げに要する時間の最も短いプリンタ装置を自動選択し、また、消費電力が最も少ないプリンタ装置があれば、そのプリンタ装置を自動選択している。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１１３９２５号公報
【特許文献２】特開２００２−３１８６７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、一般に、印刷指示装置が印刷装置に印刷を指示する際に、省電力モードに移行するまでの情報は考慮されていなかった。従って、例えば、あと少しで省電力モードに移行する印刷装置に印刷を指示し、省電力モードへの移行時間が改めて初期値からカウントされることにより、電力が無駄に消費されてしまうという不都合が生じる場合もあった。
本発明の目的は、省電力モードに移行するまでの情報を考慮して選択された印刷装置に対して、印刷を指示することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、画像の印刷を指示する印刷情報を生成する生成手段と、複数の印刷装置の各印刷装置について、当該各印刷装置に前記印刷情報を送信した場合に省電力モードに移行するまでの時間が再び初期値からカウントされて当該印刷情報を送信した時の値になるまで待機状態を維持するのに消費される第１の電力量と、当該各印刷装置に前記印刷情報を送信した場合に前記画像を印刷するのに消費される第２の電力量とを取得する取得手段と、前記複数の印刷装置の中から、前記取得手段により取得された前記第１の電力量と前記第２の電力量との和が最小となる特定の印刷装置を選択する選択手段と、前記生成手段により生成された前記印刷情報を、前記選択手段により選択された前記特定の印刷装置に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする印刷指示装置である。
請求項２に記載の発明は、前記各印刷装置について、当該各印刷装置が省電力モードに移行するまでの移行時間を記憶する記憶手段と、前記各印刷装置から、当該各印刷装置における印刷が終了したことを示す印刷終了情報を受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶された前記移行時間を、時間の経過に伴って減少するように更新し、前記受信手段による前記印刷終了情報の受信に応じて前記初期値に更新する更新手段とを更に備え、前記取得手段は、前記記憶手段に記憶された前記移行時間に基づいて、前記第１の電力量を取得することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置である。
請求項３に記載の発明は、前記選択手段は、前記複数の印刷装置のうち、印刷中でない少なくとも１つの印刷装置の中から、前記特定の印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置である。
請求項４に記載の発明は、前記各印刷装置について、当該各印刷装置が印刷中であるかどうかを示す印刷状況情報を記憶する記憶手段と、前記各印刷装置から、当該各印刷装置における印刷が開始したことを示す印刷開始情報と、当該各印刷装置における印刷が終了したことを示す印刷終了情報とを受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶された印刷状況情報を、前記受信手段による前記印刷開始情報の受信に応じて印刷中である旨に更新し、前記受信手段による前記印刷終了情報の受信に応じて印刷中でない旨に更新する更新手段とを更に備え、前記選択手段は、前記記憶手段に記憶された前記印刷状況情報に基づいて、前記印刷中でない少なくとも１つの印刷装置を特定することを特徴とする請求項３記載の印刷指示装置である。
請求項５に記載の発明は、前記選択手段は、前記複数の印刷装置のうち、省電力モードにない少なくとも１つの印刷装置の中から、前記特定の印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷指示装置である。
請求項６に記載の発明は、前記各印刷装置について、当該各印刷装置が省電力モードに移行するまでの移行時間を記憶する記憶手段と、前記各印刷装置から、当該各印刷装置における印刷が終了したことを示す印刷終了情報を受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶された前記移行時間を、時間の経過に伴って減少するように更新し、前記受信手段による前記印刷終了情報の受信に応じて前記初期値に更新する更新手段とを更に備え、前記選択手段は、前記記憶手段に記憶された前記移行時間に基づいて、前記省電力モードにない少なくとも１つの印刷装置を特定することを特徴とする請求項５記載の印刷指示装置である。
請求項７に記載の発明は、コンピュータに、複数の印刷装置の各印刷装置について、当該各印刷装置に画像の印刷を指示する印刷情報を送信した場合に省電力モードに移行するまでの時間が再び初期値からカウントされて当該印刷情報を送信した時の値になるまで待機状態を維持するのに消費される第１の電力量と、当該各印刷装置に前記印刷情報を送信した場合に前記画像を印刷するのに消費される第２の電力量とを取得する機能と、前記複数の印刷装置の中から、取得された前記第１の電力量と前記第２の電力量との和が最小となる特定の印刷装置を選択する機能と、選択された前記特定の印刷装置で前記画像が印刷されるように制御する機能とを実現させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１の発明によれば、省電力モードに移行するまでの時間が長くなることにより追加で消費される電力量と画像を印刷するのに消費される電力量とを考慮して選択された印刷装置に対して、印刷を指示することができる。
請求項２の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、省電力モードに移行するまでの時間が長くなることにより追加で消費される電力量を迅速に取得することができる。
請求項３の発明によれば、印刷中であることによる待ち時間が発生しなくなる。
請求項４の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、印刷中であることによる待ち時間を発生させない印刷装置を迅速に選択することができる。
請求項５の発明によれば、省電力モードになっていることによる待ち時間が発生しなくなる。
請求項６の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、省電力モードになっていることによる待ち時間を発生させない印刷装置を迅速に選択することができる。
請求項７の発明によれば、省電力モードに移行するまでの時間が長くなることにより追加で消費される電力量と画像を印刷するのに消費される電力量とを考慮して選択された印刷装置に対して、印刷を指示することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下、「実施の形態」という）について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態が適用される印刷システムの構成例を示している。
図示するように、この構成例は、ある建物内に構築された印刷システムの一例である。図では、この建物の１階と２階の一部を示している。
このうち、１階には、１０１号室と１０２号室とがある。１０１号室には、クライアントＰＣ１０と、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄとが設置されており、１０２号室には、画像形成装置４０ｅが設置されている。そして、これらは１階のフロアに敷設された支線ＬＡＮ８０ａに接続されている。
また、２階には、２０１号室と２０２号室とがある。２０１号室には、画像形成装置４０ｆ，４０ｇが設置されており、２０２号室には、画像形成装置４０ｈが設置されている。そして、これらは２階のフロアに敷設された支線ＬＡＮ８０ｂに接続されている。
更に、支線ＬＡＮ８０ａ，８０ｂは、基幹ＬＡＮ８０ｃに接続されている。
【０００８】
尚、図１では、クライアントＰＣとして、１０１号室に１台のクライアントＰＣ１０しか設けなかったが、これは、以下において、１０１号室から印刷を指示することを前提に説明するからである。通常は、各部屋に複数のクライアントＰＣが設置されるが、ここでは各部屋に設置されるクライアントＰＣについては省略している。尚、本実施の形態では、印刷指示装置の一例として、クライアントＰＣ１０を設けている。
また、図では、複数の画像形成装置についてそれぞれに異なる符号を付して説明したが、以下の説明でこれらの中の任意の１台に着目して説明するときは「画像形成装置４０」と表記するものとする。尚、本実施の形態では、印刷装置の一例として、画像形成装置４０を設けている。
更に、ＬＡＮについては支線ＬＡＮと基幹ＬＡＮとに分け、それぞれ敷設された場所に応じて異なる符号を付して説明したが、敷設した場所を問わずに説明するときは単に「ＬＡＮ８０」と表記するものとする。
【０００９】
ここで、図１の各画像形成装置４０に対して定義される基本情報について説明する。
図２は、このような基本情報の一例を示した図である。
図は、上から順に、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈの基本情報を示している。
また、基本情報は、次の（１）〜（１２）の情報を含んでいる。ここで、（Ｎ）は、図２の表の左からＮ列目の情報に対応する。
（１）フロア情報
フロア情報とは、画像形成装置４０が設置されている階を示す情報である。
（２）部屋情報
部屋情報とは、画像形成装置４０が設置されている部屋を示す情報である。
（３）グループ情報
グループ情報とは、（１）と（２）の情報から決定されたグルーピング設定に関する情報である。
【００１０】
（４）プリンタ／ＭＦ情報
プリンタ／ＭＦ情報とは、画像形成装置４０が、プリンタ機であるか、プリンタ機能に加えてスキャナ機能やファクシミリ機能を複合的に備えた所謂複合機であるかを示す情報である。図では、プリンタ機を「Ｐ」、所謂複合機を「ＭＦ」で示している。
（５）白黒／カラー情報
白黒／カラー情報とは、画像形成装置４０が、白黒機であるか、カラー機であるかを示す情報である。
（６）速度性能
速度性能とは、画像形成装置４０がどの程度の速度で印刷を行えるかを示す情報である。図では、１分当たりにＡ４判用紙を何枚印刷できるかを示す指標であるｐｐｍ（page per minute）で示している。
（７）解像度
解像度とは、画像形成装置４０が印刷した画像における画素の密度を示す解像度であり、ｄｐｉ(dot per inch）で示している。
【００１１】
（８）１枚印刷時消費電力
１枚印刷時消費電力とは、画像形成装置４０で１枚プリントするのに消費する電力（プリントボリュームと消費電力の関係式）を示す。
（９）待機時消費電力
待機時消費電力とは、画像形成装置４０が待機状態（スタンバイ状態）になっているときに消費される電力である。
（１０）省電力時消費電力
省電力時消費電力とは、画像形成装置４０が省電力モードになっているときに消費される電力である。省電力モードが、例えば、低電力モードとスリープモードのように複数段階設けられている場合であれば、これらのそれぞれに対して消費電力を定義してもよい。
（１１）復帰時消費電力
復帰時消費電力とは、画像形成装置４０が省電力モードから復帰する際に消費される電力である。
（１２）省電力移行時間
省電力移行時間とは、画像形成装置４０が省電力モードに移行するまでの時間を示す。各画像形成装置４０に対して、印刷を完了してから省電力モードに移行するまでの時間が決められているが、その時間から印刷完了後の経過時間を減じたものがこの省電力移行時間となる。
【００１２】
ところで、本実施の形態では、各画像形成装置４０が、自装置に対して定義された基本情報を保持する。
但し、（３）のグループ情報は、画像形成装置４０を設置した時点では未設定であり、その後の他の画像形成装置４０との情報の交換により設定される。即ち、（１）のフロア情報と（２）の部屋情報とに基づいて、画像形成装置４０をグループ化することにより設定される。その場合、（１）のフロア情報が同じ画像形成装置４０どうしをグループ化してもよいし、（２）の部屋情報が同じ画像形成装置４０どうしをグループ化してもよい。或いは、その両方のグループ化を行ってもよい。本実施の形態では、両方のグループ化を行っている。
その場合、グループ化の手法としては、次のようなものが考えられる。即ち、まず、（２）の部屋情報が同じ画像形成装置４０を見つけ、お互いにグループ名を共有する。次に（１）のフロア情報が同じ画像形成装置４０についても同様の処理を行う。電源がＯＮになった順に番号を割り振るため、図２に示したように、Ｇ１からＧ６までを採番することになる。
尚、これらのグループ設定は、ユーザが個別に修正できるようにしてもよい。
【００１３】
また、（１２）の省電力移行時間は、ここでは、時間の経過に伴って変化する値として定義したが、実際に画像形成装置４０が保持する情報は、画像形成装置４０が印刷を完了してから省電力モードに移行するまでの時間（時間の経過に伴って変化しない値）とする。そして、この場合、この値は、クライアントＰＣ１０にコピーされた後、クライアントＰＣ１０において減算されることになる。
【００１４】
以下、本実施の形態におけるクライアントＰＣ１０と画像形成装置４０とからなる印刷システムについて詳細に説明する。尚、図１では、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，…を示したが、この中から選択された任意の１台を画像形成装置４０とする。
まず、このような印刷システムの機能構成について説明する。
図３は、本実施の形態における印刷システムの機能構成例を示した図である。
図示するように、本実施の形態における印刷システムは、クライアントＰＣ１０と画像形成装置４０とからなる。このうち、クライアントＰＣ１０は、制御部１１と、ＵＩ部１２と、自装置情報記憶部１３と、他装置情報記憶部１４と、ＰＤＬ生成部１５と、送信部１８と、受信部１９とを備えている。また、画像形成装置４０は、制御部４１と、ＵＩ部４２と、自装置情報記憶部４３と、画像形成部４４と、送信部４８と、受信部４９とを備えている。
【００１５】
まず、クライアントＰＣ１０内の構成を説明する。
制御部１１は、クライアントＰＣ１０全体の動作を制御する。本実施の形態では、各印刷装置が省電力モードに移行するまでの情報である移行情報を取得する取得手段の一例として、また、移行情報に基づいて特定の印刷装置を選択する選択手段の一例として、更に、各印刷装置が省電力モードに移行するまでの移行時間又は各印刷装置が印刷中であるかどうかを示す印刷状況情報を更新する更新手段との一例として、制御部１１を設けている。
ＵＩ部１２は、クライアントＰＣ１０のユーザとの間でユーザインターフェイスとして機能する。即ち、ユーザに情報を提示したり、ユーザからの操作を受け付けたりする。
【００１６】
自装置情報記憶部１３は、クライアントＰＣ１０が設置された場所（フロアや部屋）に関する情報や、クライアントＰＣ１０のグループ情報を記憶する。
他装置情報記憶部１４は、画像形成装置４０が保持する基本情報（図２参照）のコピーや基本情報に付随する印刷中フラグ等を記憶する。本実施の形態では、印刷状況情報の一例として、印刷中フラグを用いている。また、移行時間又は印刷状況情報を記憶する記憶手段の一例として、他装置情報記憶部１４を設けている。
【００１７】
ＰＤＬ生成部１５は、印刷対象のアプリケーションデータに基づいて、画像形成装置４０に印刷を指示する印刷データ（印刷情報）の一例であるＰＤＬ（Page Description Language）記述を生成する。本実施の形態では、印刷情報を生成する生成手段の一例として、ＰＤＬ生成部１５を設けている。
送信部１８は、画像形成装置４０に対して、基本情報を要求する要求データや印刷を指示する印刷データ等を送信する。本実施の形態では、印刷情報を特定の印刷装置に送信する送信手段の一例として、送信部１８を設けている。
受信部１９は、画像形成装置４０から、基本情報を含む応答データ等を受信する。本実施の形態では、各印刷装置から印刷開始情報及び／又は印刷終了情報を受信する受信手段の一例として、受信部１９を設けている。
【００１８】
次に、画像形成装置４０内の構成を説明する。
制御部４１は、画像形成装置４０全体の動作を制御する。
ＵＩ部４２は、画像形成装置４０のユーザとの間でユーザインターフェイスとして機能する。即ち、ユーザに情報を提示したり、ユーザからの操作を受け付けたりする。
自装置情報記憶部４３は、画像形成装置４０の基本情報（図２参照）等を記憶する。
画像形成部４４は、クライアントＰＣ１０から送られた印刷データに基づいて、紙等の媒体に画像を形成する。
【００１９】
送信部４８は、クライアントＰＣ１０に対して、基本情報を含む応答データ等を送信すると共に、他の画像形成装置に対して、基本情報を要求する要求データや基本情報を含む応答データ等を送信する。
受信部４９は、クライアントＰＣ１０から、基本情報を要求する要求データや印刷を指示する印刷データ等を受信すると共に、他の画像形成装置から、基本情報を要求する要求データや基本情報を含む応答データ等を受信する。
【００２０】
次いで、本実施の形態における印刷システムの動作について説明する。
上述したように、画像形成装置４０を設置した時点ではグループ情報は未設定であるが、本実施の形態において、グループ情報は各画像形成装置４０に既に設定されているものとする。このようなグループ情報の設定は、ユーザが画像形成装置４０に対して手作業で行ってもよいし、画像形成装置４０が他の画像形成装置４０と情報を交換することで行ってもよい。
後者の場合、画像形成装置４０は、制御部４１による制御の下、次のように動作する。
即ち、ＵＩ部４２がグループ情報の設定要求を受け付け、送信部４８がフロア情報、部屋情報、グループ情報を他の画像形成装置４０に要求する。そして、受信部４９がこれに対する応答として、フロア情報、部屋情報、グループ情報を受信し、自装置情報記憶部４３に記憶された自装置のフロア情報、部屋情報と同じものがあれば、それに対応付けられたグループ情報を自装置のグループ情報として設定する。
【００２１】
このように、各画像形成装置４０にグループ情報が設定されているものとして、次に、クライアントＰＣ１０がグループ情報を設定する際の動作について説明する。
本実施の形態において、クライアントＰＣ１０に対するグループ設定は、次のように行われる。
即ち、まず、クライアントＰＣ１０を設置する際に、（１）のフロア情報と（２）の部屋情報を設定しておく。これにより、クライアントＰＣ１０では、プリンタドライバがＬＡＮ８０を介して各画像形成装置４０に（３）のグループ情報を問い合わせ、設定値として保持する。具体的には、「（１）１Ｆ、（２）１０１号室、（３）Ｇ１，Ｇ３」のような情報を保持することになる。
そして、クライアントＰＣ１０では、印刷要求がなされると、プリンタドライバが、出力先の画像形成装置４０を選択するための印刷画面をディスプレイに表示する。
【００２２】
図４は、このときのクライアントＰＣ１０の動作を示したフローチャートである。例えば、グループ情報が設定された既存の画像形成装置４０を含む環境に新たにクライアントＰＣ１０を設置したとする。この場合の新たに設置されたクライアントＰＣ１０の動作を示したものである。
【００２３】
クライアントＰＣ１０では、まず、ＵＩ部１２が、グループ情報の設定を要求する操作があったかどうかを判定する（ステップ１０１）。この操作としては、例えばディスプレイ上での操作であってもよい。或いは、クライアントＰＣ１０の電源がＯＮになったことをこの操作として認識してもよい。
【００２４】
ここで、グループ情報の設定を要求する操作がなければ、ステップ１０１を繰り返して操作を待つ。
一方、グループ情報の設定を要求する操作があれば、ＵＩ部１２は、その操作内容を制御部１１へ伝え、制御部１１が、全ての情報項目を要求する要求データの送信を送信部１８に指示する。すると、送信部１８は、全ての情報項目を要求する要求データをＬＡＮ８０上に送出する（ステップ１０２）。この場合、グループ情報の設定のためだけであれば、フロア情報、部屋情報、グループ情報を要求すれば十分であるが、後でその他の細かい情報を用いて画像形成装置４０を選択できるように、ここで基本情報の全情報項目を要求している。
【００２５】
このようにＬＡＮ８０上に送出された要求データを受信した画像形成装置４０は、全ての情報項目を含む応答データを返信する。これにより、受信部１９は、応答データを受信し、これに含まれる情報を制御部１１に受け渡す（ステップ１０３）。すると、制御部１１は、この情報を他装置情報記憶部１４に記憶する（ステップ１０４）。
【００２６】
次に、本実施の形態において、クライアントＰＣ１０が出力先の画像形成装置４０を選択するための印刷画面を表示する際の動作について説明する。
図５は、このときのクライアントＰＣ１０の動作を示したフローチャートである。
クライアントＰＣ１０では、まず、ＵＩ部１２が、印刷を要求する操作があったかどうかを判定する（ステップ１２１）。この操作は、例えばディスプレイ上での印刷操作であってよい。
【００２７】
ここで、印刷を要求する操作がなければ、ステップ１２１を繰り返して印刷要求を待つ。
一方、印刷を要求する操作があれば、制御部１１が、出力先の画像形成装置４０の候補を提示する処理を行う。
具体的には、まず、制御部１１は、自装置情報記憶部１３及び他装置情報記憶部１４に記憶された情報を照合し、自装置に設定されたグループ情報と同じグループ情報が設定された画像形成装置４０を選択する（ステップ１２２）。次に、この選択された画像形成装置４０の中から、予め決められた基準ごとに、その基準を重視した場合における出力先の画像形成装置４０の候補を決定する（ステップ１２３）。ここで、予め決められた基準としては、消費電力、速度性能、解像度等に関する基準が考えられる。また、制御部１１は、予め決められた特別な基準に関しては、ステップ１２２で選択された画像形成装置４０に限らず、全ての画像形成装置４０の中から、その基準を重視した場合における出力先の画像形成装置４０の候補を決定する（ステップ１２４）。ここで、予め決められた特別な基準としては、解像度等に関する基準が考えられる。その後、ステップ１２３及びステップ１２４で決定した画像形成装置４０を出力先の候補として含む印刷画面を表示する（ステップ１２５）。
【００２８】
次に、このような動作により表示される印刷画面について説明する。
図６（ａ）は、このような印刷画面の例を示した図である。
まず、左側一番上の「推奨プリント」ボタンについて説明する。「推奨プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属し、待機中の画像形成装置４０の中で、要求された印刷を行う場合に最も消費電力の少ないものを表示する。
次に、左側中央の「スピード優先プリント」ボタンについて説明する。「スピード優先プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０の中で、要求された印刷を最も高速に行えるものを表示する。
次いで、左側一番下の「省エネプリント」ボタンについて説明する。「省エネプリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０の中で、要求された印刷を行う場合に最も消費電力の少ないものを表示する。即ち、「推奨プリント」ボタンでは、これに加えて待機中という制約があったが、「省エネプリント」ボタンでは、そのような制約は設けない。つまり、現在使用中の画像形成装置４０や、現在省電力モードになっている画像形成装置４０も選択可能になっている。
【００２９】
また、右側一番上の「高解像度プリント」ボタンについて説明する。この「高解像度プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０の中で、要求された印刷を最も高解像度で行えるものを表示する。
更に、右側中央の「高解像度プリント」ボタンについて説明する。この「高解像度プリント」ボタンには、クライアントＰＣ１０と同じグループに限らず、ＬＡＮ８０に接続された画像形成装置４０の中で、要求された印刷を最も高解像度で行えるものを表示する。
更にまた、右側一番下の「ユーザ選択プリント」ボタンについて説明する。「ユーザ選択プリント」ボタンは、これを押下することにより、ユーザが所望する画像形成装置４０を個別に選択できるようにするために設けられている。
【００３０】
図６（ｂ）は、図６（ａ）の印刷画面において「ユーザ選択プリント」ボタンが押下された際に表示されるユーザ選択プリント画面の例を示したものである。クライアントＰＣ１０は、他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報のうちグループ情報を参照し、画像形成装置４０をグループに分けて表示している。
図６（ｃ）は、図６（ｂ）のユーザ選択プリント画面において「Ｇｒｏｕｐ１」ボタンが押下された際に表示されるユーザ選択プリント画面の例を示したものである。クライアントＰＣ１０は、他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報のうちグループ情報を参照し、各画像形成装置４０の情報を表示している。
尚、図において、Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇ，Ｈは、それぞれ、図１の画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄ，４０ｅ，４０ｆ，４０ｇ，４０ｈを表すものとする。
【００３１】
ここで、ユーザは、これらの画面の何れかから所望の画像形成装置４０を選択する。これにより、クライアントＰＣ１０では、送信部１８が、選択された画像形成装置４０に対して、印刷データを送信する。
本実施の形態では、図６（ａ）の「推奨プリント」ボタンを押下することにより、画像形成装置４０ａを選択したとする。すると、クライアントＰＣ１０は、画像形成装置４０ａに対して印刷データを送信し、画像形成装置４０ａはその印刷データに基づく印刷を行う。そして、画像形成装置４０ａからクライアントＰＣ１０に対して、印刷が完了した旨の情報が伝えられ、クライアントＰＣ１０では、ＵＩ部１２が、画像形成装置４０ａで印刷が行われた旨のメッセージを表示する。
図７は、このような印刷完了メッセージの一例である。
【００３２】
ところで、本実施の形態では、図６（ａ）の印刷画面において、「推奨プリント」ボタンに表示する画像形成装置４０と、「省エネプリント」ボタンに表示する画像形成装置４０とを、トータルの消費電力の観点から決定する。
例えば、もう少しで省電力モードに移行する画像形成装置４０と、まだ暫くは省電力モードに移行しない画像形成装置４０とがある場合、後者の画像形成装置４０を出力先として選択し、省電力モードへ移行するまでの時間のカウントが初期値から行われることによる消費電力の無駄を少なくした方が、電力効率がよい。
また、例えば、待機状態にある画像形成装置４０と、省電力モードにある画像形成装置４０とがある場合に、前者の画像形成装置４０を出力先として選択し、省電力モードから復帰させることによる電力の無駄をなくすという考え方は、従来からあった。しかしながら、待機状態を維持する際の消費電力の値と、省電力モードから復帰する際の消費電力の値との関係によっては、このように一律に出力先を選択することが消費電力の低減につながらない可能性もある。
そこで、本実施の形態では、要求された印刷を行う際の各画像形成装置４０における消費電力である「トータルの消費電力」を比較して、出力先の画像形成装置４０を選択することとしている。
【００３３】
更に、本実施の形態では、「推奨プリント」ボタンに表示する画像形成装置４０を、クライアントＰＣ１０と同じグループに属し、待機中の画像形成装置４０から選択している。
そのため、本実施の形態では、各画像形成装置４０が待機状態にあるかどうか（印刷中であるか省電力モードであるか）をクライアントＰＣ１０が管理する必要があり、図４で他装置情報記憶部１４に記憶した基本情報を、印刷指示に対する画像形成装置４０からの応答データに基づいて更新している。以下、その際の動作について説明する。
図８は、このときのクライアントＰＣ１０の動作例を示したフローチャートである。尚、この処理は、クライアントＰＣ１０にて一定の時間間隔ｔごとに起動されるものとする。
この処理が起動されると、クライアントＰＣ１０では、まず、受信部１９が、印刷情報に対する応答データを受信したかどうかを判定する（ステップ１４１）。
その結果、印刷情報に対する応答データを受信していないと判定された場合、受信部１９は、その旨を制御部１１に伝える。そして、制御部１１が、他装置情報記憶部１４に記憶された各画像形成装置４０の基本情報の省電力移行時間のうち、「０」になっていない省電力移行時間から値ｔを減算する（ステップ１４２）。尚、省電力移行時間が「０」になっている場合は、その画像形成装置４０は既に省電力モードに移行しているものと判断し、減算は行わない。
【００３４】
一方、印刷情報に対する応答データを受信したと判定された場合、受信部１９は、その応答データが画像形成装置４０における印刷開始を示す印刷開始情報であるか印刷終了を示す印刷終了情報であるかを判定する（ステップ１４３）。
ここで、応答データが印刷開始情報である場合、受信部１９は、その旨を制御部１１に伝える。そして、制御部１１が、他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報に付随する印刷中フラグのうち、応答データの送信元の画像形成装置４０に対する印刷中フラグを、印刷中であることを示す「ＯＮ」に設定する（ステップ１４４）。
また、応答データが印刷終了情報である場合、受信部１９は、その旨を制御部１１に伝える。そして、制御部１１が、他装置情報記憶部１４に記憶された基本情報に付随する印刷中フラグのうち、応答データの送信元の画像形成装置４０に対する印刷中フラグを、印刷中でないことを示す「ＯＦＦ」に設定する（ステップ１４５）。その後、省電力移行時間を初期値に戻す（ステップ１４６）。ここで、省電力移行時間の初期値は、図４のステップ１０３で各画像形成装置４０から受信した基本情報に含まれていた省電力移行時間であり、クライアントＰＣ１０はこの初期値を所定のメモリに退避して保持しているものとする。
【００３５】
このように、各画像形成装置４０が印刷中であるかどうか、省電力モードになっているかどうかを管理していることを前提として、クライアントＰＣ１０が、図５のステップ１２３で「推奨プリント」ボタンに表示する画像形成装置４０を決定する際の動作について説明する。
図９は、このときのクライアントＰＣ１０の動作例を示したフローチャートである。
クライアントＰＣ１０では、まず、制御部１１が、１つの画像形成装置４０の基本情報を他装置情報記憶部１４から読み込む（ステップ１６１）。そして、この基本情報に付随する印刷中フラグを参照し、この画像形成装置４０が印刷中であるかどうかを判定する（ステップ１６２）。ここで、その画像形成装置４０が印刷中であると判定されれば、ステップ１６５へ進むが、印刷中でないと判定されれば、次に、基本情報の省電力移行時間を参照し、その画像形成装置４０が省電力モードになっているかどうかを判定する（ステップ１６３）。
【００３６】
その結果、その画像形成装置４０が省電力モードになっていると判定されれば、ステップ１６５へ進むが、省電力モードになっていないと判定されれば、制御部１１は、印刷による追加の消費電力を求める（ステップ１６４）。
尚、追加の消費電力は、２つの電力量を合計することによって求められる。ここでは、この２つの電力量を、第１の電力量、第２の電力量として説明する。
第１の電力量は、印刷を行うことで省電力移行時間が再び初期値からカウントされることにより追加で消費されることになる電力量である。
第２の電力量は、印刷を行うこと自体により追加で消費されることになる電力量である。
【００３７】
その後、制御部１１は、全ての画像形成装置４０について評価したかどうかを判定する（ステップ１６５）。そして、評価していない画像形成装置４０があれば、ステップ１６１に戻って同様の処理を行う。一方で、全ての画像形成装置４０について評価していれば、ステップ１６４で求めた追加の消費電力が最小となる画像形成装置４０を「推奨プリント」ボタンに表示する画像形成装置４０として選択する（ステップ１６６）。
【００３８】
尚、ここでは、「推奨プリント」ボタンに表示する画像形成装置４０を決定する際の動作を説明したが、「省エネプリント」ボタンに表示する画像形成装置４０を決定する際の動作もほぼ同様である。その場合は、ステップ１６２での印刷中でない画像形成装置４０への絞込み、及び、ステップ１６３での省電力モードになっていない画像形成装置４０への絞込みを行わないようにし、ステップ１６４で省電力モードから復帰することにより追加で消費されることになる第３の電力量も考慮するようにすればよい。
【００３９】
以下、ステップ１６４における消費電力の算出方法について、具体的な数値を用いて説明する。
図２に基本情報を示した画像形成装置４０のうち、クライアントＰＣ１０と同じグループに属する画像形成装置４０は、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄ，４０ｅである。この場合、グループとしては、フロア情報に基づくグループ「Ｇ３」を採用している。これらの画像形成装置４０の中で、画像形成装置４０ｄ，４０ｅは、省電力移行時間が「０」であり、省電力モードになっている。また、図示しないが、画像形成装置４０ａ、４０ｂ，４０ｃに対する印刷フラグは「ＯＦＦ」であるとする。すると、クライアントＰＣ１０と同じグループ内で待機状態の画像形成装置４０は、画像形成装置４０ａ、４０ｂ，４０ｃとなる。
そこで、これらの３台の画像形成装置４０の中から、「推奨プリント」ボタンに表示する画像形成装置４０を決定することを考える。
【００４０】
図１０（ａ）は、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃの基本情報のうち、上述した第１の電力量及び第２の電力量を求めるのに必要な部分を抜き出して示したものである。尚、図において、機種Ａ、機種Ｂ、機種Ｃは、それぞれ、画像形成装置４０ａ，４０ｂ，４０ｃを意味している。
ここで、図の各行に対応する項目について詳細に説明する。
「１枚印刷時消費電力」は、図２の（８）の１枚印刷時消費電力に対応する。ここでは、１枚を印刷出力する際に消費される電力量を意味している。
「待機時消費電力」は、図２の（９）の待機時消費電力に対応する。ここでは、画像形成装置４０が印刷を完了してから省電力モードに移行するまでの待機状態の間に消費される電力量を意味している。尚、本実施の形態では、印刷完了から省電力モード移行までの時間を一律１５分とする。この場合、待機時消費電力は、待機状態が１５分間続くことによって消費される電力量である。
【００４１】
「省電力時消費電力」は、図２の（１０）の省電力時消費電力に対応する。ここでは、画像形成装置４０が省電力モードになってから電源オフになるまでの間に消費される電力量を意味している。例えば、省電力モードになってから８時間で電源オフになるとすると、省電力時消費電力は、省電力モードが８時間続くことによって消費される電力量である。
「復帰時消費電力」とは、図２の（１１）の復帰時消費電力に対応する。ここでは、画像形成装置４０が省電力モードから復帰する際に消費される電力量である。例えば、機種Ａの場合、省電力モードから復帰するのに０．７５分かかるとすると、０．７５分で１２１５Ｗｈの電力量が消費される。また、機種Ｂの場合、省電力モードから復帰するのに２分かかるとすると、２分で１０５８Ｗｈの電力量が消費される。
「省電力移行時間」は、図２の（１２）の省電力移行時間に対応し、画像形成装置４０が省電力モードに移行するまでの時間を示す。
【００４２】
そして、図１０（ａ）に示した数値を用いて、上述した第１の電力量及び第２の電力量を求める。
図１０（ｂ）は、第１の電力量及び第２の電力量の算出に関する数値を示した図である。
ここで、図の各行に対応する項目について説明する。
「省電力移行時間の初期化による消費電力」とは、第１の電力量に対応する項目である。即ち、省電力モードに移行するまでの時間をカウントするカウンタを初期値に戻すことによって追加される電力量である。例えば、機種Ａでは、省電力モードに移行するまでの時間が３分１２秒の時点で印刷を行い、再び１５分間のカウントが開始されることになる。機種Ａの場合、待機状態が１５分続くことにより１７０Ｗｈを消費するので、追加で消費される電力量は、１３３．７Ｗｈ（＝１７０×（１−３．２／１５））となる。また、機種Ｂでは、省電力モードに移行するまでの時間が１０分３６秒の時点で印刷を行い、再び１５分間のカウントが開始されることになる。機種Ｂの場合、待機状態が１５分続くことにより２３０Ｗｈを消費するので、追加で消費される電力量は、６７．５Ｗｈ（＝２３０×（１−１０．６／１５））となる。更に、機種Ｃでは、省電力モードに移行するまでの時間が１４分４８秒の時点で印刷を行い、再び１５分間のカウントが開始されることになる。機種Ｃの場合、待機状態が１５分続くことにより２１５Ｗｈを消費するので、追加で消費される電力量は、２．９Ｗｈ（＝２１５×（１−１４．８／１５））となる。
従って、第１の電力量だけ考えると、省電力機は、機種Ｃとなる。
【００４３】
また、「１枚印刷時消費電力」は、第２の電力量に対応する項目であり、図１０（ａ）の「１枚印刷時消費電力」と同じである。機種Ａでは、１枚印刷するのに９．７９Ｗｈの電力量が消費され、機種Ｂでは、１枚印刷するのに１２．４２Ｗｈの電力量が消費され、機種Ｃでは、１枚印刷するのに１６．３７Ｗｈの電力量が消費される。
実際には、これに印刷する枚数を乗ずることにより消費電力量を求めるが、第２の電力量を１枚当たりで考えると、省電力機は、機種Ａとなる。
【００４４】
このように、本実施の形態で採用した数値では、第１の電力量と第２の電力量とで省電力機が異なっている。このような場合は、印刷枚数に応じて省電力機が入れ替わる可能性がある。
具体的には、この例の場合、１枚から１６枚までは機種Ｃが省電力機であり、１７枚から２５枚までは機種Ｂが省電力機であり、２６枚以上は機種Ａが省電力機となる。
【００４５】
尚、本実施の形態では、第１の電力量と第２の電力量の合計に基づいて、最も電力効率のよい画像形成装置４０を特定し、その画像形成装置４０に対して印刷を指示するようにした。しかしながら、もう少しで省電力モードに移行する画像形成装置４０よりも暫くは省電力モードに移行しない画像形成装置４０を出力先として選択することで消費電力量の低減を図る、という着想を実現するためには、必ずしもかかる構成でなくてよい。
例えば、省電力モードに移行するまでの時間が閾値以下である画像形成装置４０は出力先として選択しないようにすることも考えられる。尚、このような構成は、各印刷装置が省電力モードに移行するまでの情報である移行情報に基づいて、特定の印刷装置を選択する、ということの一例である。
【００４６】
ところで、これまでは出力先の画像形成装置４０の選択を全てクライアントＰＣ１０内で行うようにしたが、本実施の形態はこれに限られるものではない。例えば、出力先の画像形成装置４０の選択を複数の画像形成装置４０への印刷要求を処理するプリントサーバにおいて実現してもよい。そこで、出力先の画像形成装置４０の選択を汎用のコンピュータ９０で実現するものとして、そのハードウェア構成について説明する。
図１１は、コンピュータ９０のハードウェア構成を示した図である。
図示するように、コンピュータ９０は、演算手段であるＣＰＵ（Central Processing Unit）９１と、記憶手段であるメインメモリ９２及び磁気ディスク装置（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）９３とを備える。ここで、ＣＰＵ９１は、ＯＳ（Operating System）やアプリケーション等の各種ソフトウェアを実行し、上述した各機能を実現する。また、メインメモリ９２は、各種ソフトウェアやその実行に用いるデータ等を記憶する記憶領域であり、磁気ディスク装置９３は、各種ソフトウェアに対する入力データや各種ソフトウェアからの出力データ等を記憶する記憶領域である。
更に、コンピュータ９０は、外部との通信を行うための通信Ｉ/Ｆ９４と、ビデオメモリやディスプレイ等からなる表示機構９５と、キーボードやマウス等の入力デバイス９６とを備える。
【００４７】
尚、本実施の形態を実現するプログラムは、通信手段により提供することはもちろん、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施の形態が適用される印刷システムの一例を示した図である。
【図２】本発明の実施の形態で各画像形成装置に対して定義される基本情報の例を示した図である。
【図３】本発明の実施の形態における印刷システムの機能構成例を示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態でクライアントＰＣに表示される画面の例を示した図である。
【図７】本発明の実施の形態でクライアントＰＣに表示される画面の例を示した図である。
【図８】本発明の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図９】本発明の実施の形態におけるクライアントＰＣの動作例を示したフローチャートである。
【図１０】本発明の実施の形態における消費電力の計算に用いる数値を示した図である。
【図１１】本発明の実施の形態を適用可能なコンピュータのハードウェア構成図である。
【符号の説明】
【００４９】
１０…クライアントＰＣ、１１…制御部、１２…ＵＩ部、１３…自装置情報記憶部、１４…他装置情報記憶部、１５…ＰＤＬ生成部、１８…送信部、１９…受信部、４０…画像形成装置、４１…制御部、４２…ＵＩ部、４３…自装置情報記憶部、４４…画像形成部、４８…送信部、４９…受信部
【図１】
0005040603.tif 000002
【図２】
0005040603.tif 000003
【図３】
0005040603.tif 000004
【図４】
0005040603.tif 000005
【図５】
0005040603.tif 000006
【図６】
0005040603.tif 000007
【図７】
0005040603.tif 000008
【図８】
0005040603.tif 000009
【図９】
0005040603.tif 000010
【図１０】
0005040603.tif 000011
【図１１】
0005040603.tif 000012