(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録メディア上に形成される画像の濃淡が所定範囲の階調値で表された画像データを同所定範囲より狭い範囲の階調値に量子化するハーフトーン処理ステップと、
前記記録メディア上に前記画像を形成するための記録ヘッドを同記録メディアに対して互いに直交する２つの方向に相対的に変位させて同記録ヘッドを主走査および副走査する記録ヘッド走査ステップと、
前記記録ヘッドの主走査時に前記記録ヘッドを駆動させることにより、前記記録メディア上に前記画像を形成する画像形成ステップとを含む画像形成方法において、
前記画像形成ステップは、前記画像を形成する前および／または後に、前記記録メディアにおける少なくとも前記画像が形成される領域に、同領域に形成される前記画像の画像濃度より低い画像濃度のノイズ画像を形成するノイズ画像形成ステップを含み、
前記ノイズ画像形成ステップは、前記記録メディアにおける前記画像が形成される領域以外の領域に、前記画像が形成される領域に形成した前記ノイズ画像より画像濃度の低いノイズ画像を形成することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
請求項１に記載した画像形成方法において、
前記ノイズ画像形成ステップは、前記記録メディアにおける少なくとも前記画像が形成される領域に画像濃度が０％を超えかつ５０％以下の前記ノイズ画像を形成する画像形成方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載した画像形成方法において、
前記ノイズ画像形成ステップは、１回の前記主走査によって前記記録メディア上に形成される前記ノイズ画像における前記画像濃度を、同ノイズ画像に隣接して形成される他のノイズ画像側に向って低くすることを特徴とする画像形成方法。
【請求項４】
記録メディア上に形成される画像の濃淡が所定範囲の階調値で表された画像データを同所定範囲より狭い範囲の階調値に量子化するハーフトーン処理手段と、
前記記録メディア上に前記画像を形成するための記録ヘッドを同記録メディアに対して互いに直交する２つの方向に相対的に変位させて同記録ヘッドを主走査および副走査する記録ヘッド走査手段と、
前記記録ヘッドの主走査時に前記記録ヘッドを駆動させることにより、前記記録メディア上に前記画像を形成する画像形成手段とを含む画像形成装置において、
前記画像形成手段は、前記画像を形成する前および／または後に、前記記録メディアにおける少なくとも前記画像が形成される領域に、同領域に形成される前記画像の画像濃度より低い画像濃度のノイズ画像を形成するノイズ画像形成手段を備え、
前記ノイズ画像形成装置は、前記記録メディアにおける前記画像が形成される領域以外の領域に前記画像が形成される領域に形成した前記ノイズ画像より画像濃度の低いノイズ画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載した画像形成装置において、
前記ノイズ画像形成手段は、前記記録メディアにおける少なくとも前記画像が形成される領域に画像濃度が０％を超えかつ５０％以下の前記ノイズ画像を形成する画像形成装置。
【請求項６】
請求項４または請求項５に記載した画像形成装置において、
前記ノイズ画像形成手段は、１回の前記主走査によって前記記録メディア上に形成される前記ノイズ画像における前記画像濃度を、同ノイズ画像に隣接して形成される他のノイズ画像側に向って低くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置に、
記録メディア上に形成される画像の濃淡が所定範囲の階調値で表された画像データを同所定範囲より狭い範囲の階調値に量子化するハーフトーン処理ステップと、
前記記録メディア上に前記画像を形成するための記録ヘッドを同記録メディアに対して互いに直交する２つの方向に相対的に変位させて同記録ヘッドを主走査および副走査する記録ヘッド走査ステップと、
前記記録ヘッドの主走査時に前記記録ヘッドを駆動させることにより、前記記録メディア上に前記画像を形成する画像形成ステップとを実行させて前記記録メディア上に前記画像を形成させる画像形成用コンピュータプログラムにおいて、
前記画像形成ステップは、前記画像を形成する前および／または後に、前記記録メディアにおける少なくとも前記画像が形成される領域に、同領域に形成される前記画像の画像濃度より低い画像濃度のノイズ画像を形成するノイズ画像形成ステップを含み、
前記ノイズ画像形成ステップは、前記記録メディアにおける前記画像が形成される領域以外の領域に、前記画像が形成される領域に形成した前記ノイズ画像より画像濃度の低いノイズ画像を形成することを特徴とする画像形成用コンピュータプログラム。
【請求項８】
請求項７に記載した画像形成用コンピュータプログラムにおいて、
前記ノイズ画像形成ステップは、前記記録メディアにおける少なくとも前記画像が形成される領域に画像濃度が０％を超えかつ５０％以下の前記ノイズ画像を形成する画像形成用コンピュータプログラム。
【請求項９】
請求項６または請求項７に記載した画像形成用コンピュータプログラムにおいて、
前記ノイズ画像形成ステップは、１回の前記主走査によって前記記録メディア上に形成される前記ノイズ画像における前記画像濃度を、同ノイズ画像に隣接して形成される他のノイズ画像側に向って低くすることを特徴とする画像形成用コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像の濃淡が所定範囲の階調値で表された画像データに基づいて記録メディア上に画像を形成する画像形成方法、画像形成装置および画像形成用コンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェット方式、レーザ方式および熱転写方式などの画像形成装置においては、画像における連続的な階調変化を再現するためにハーフトーン処理が行われている。ハーフトーン処理は、画像を記録メディアに形成するに際して画像の濃淡（中間調）が多階調（例えば、２５６階調）で表された画像データを同画像データの階調数より少ない階調数で表された画像データに量子化するものである。これにより、多階調で表された原画像データにおける階調変化を記録メディア上に擬似的に表現している。
【０００３】
このようなハーフトーン処理においては、原画像データを原画像データの階調数より少ない階調数の画像データに変換しているため、本来、階調が穏やかに変化すべき画像部分に急激に階調変化する画像が形成されて擬似輪郭が生じることがある。このような擬似輪郭は記録メディア上に形成される画像の品質を低下させるため、例えば、下記特許文献１には、原画像データに所定のノイズ成分を付加してハーフトーン処理することにより擬似輪郭の生成を抑える画像形成装置が提案されている。また、下記特許文献２には、原画像に付加するノイズにホワイトノイズから低周波成分をカットしたブルーノイズを用いることにより擬似輪郭の生成をより抑えた画像形成装置が提案されている。
【特許文献１】特開平０９−９８２９０号公報
【特許文献２】特開２００３−３１９１７９号公報
【０００４】
しかしながら、上記した各画像形成装置においては、所定のノイズ成分を付加して補正した原画像データを最終的にハーフトーン処理しているため、ハーフトーン処理に起因する擬似輪郭を完全に解消することができず、記録メディア上に形成される画像の品質が低下するという問題があった。また、ブルーノイズを用いてハーフトーン処理する画像形成装置においては、ブルーノイズマスクを生成するための処理が複雑であるため、画像形成装置の構成が複雑化するとともに画像形成処理速度が低下するという問題があった。
【発明の開示】
【０００５】
本発明は上記問題に対処するためなされたもので、その目的は、画像の濃淡が多階調で表された画像データのハーフトーン処理に起因して生じる擬似輪郭を簡単な構成で目立たなくすることにより、記録メディア上に最終的に形成される画像の品質を向上させることができる画像形成方法、画像形成装置および画像形成用コンピュータプログラムを提供することにある。
【０００６】
上記目的を達成するため、請求項１に係る本発明の特徴は、記録メディア上に形成される画像の濃淡が所定範囲の階調値で表された画像データを同所定範囲より狭い範囲の階調値に量子化するハーフトーン処理ステップと、記録メディア上に画像を形成するための記録ヘッドを同記録メディアに対して互いに直交する２つの方向に相対的に変位させて同記録ヘッドを主走査および副走査する記録ヘッド走査ステップと、記録ヘッドの主走査時に記録ヘッドを駆動させることにより、記録メディア上に画像を形成する画像形成ステップとを含む画像形成方法において、画像形成ステップは、前記画像を形成する前および／または後に、記録メディアにおける少なくとも画像が形成される領域に、同領域に形成される画像の画像濃度より低い画像濃度のノイズ画像を形成するノイズ画像形成ステップを含み、ノイズ画像形成ステップは、記録メディアにおける画像が形成される領域以外の領域に、画像が形成される領域に形成したノイズ画像より画像濃度の低いノイズ画像を形成することにある。
【０００７】
このように構成した請求項１に係る本発明の特徴によれば、ハーフトーン処理された画像データに基づいて記録メディア上に形成された画像に対して同画像の画像濃度より低い画像濃度のノイズ画像が付加される。すなわち、記録メディア上に形成される画像に対して所定の画像濃度のノイズ画像が重ねられた状態で形成される。このため、記録メディア上に形成される画像にハーフトーン処理に起因する擬似輪郭が生じた場合であっても、同擬似輪郭が生じた画像にノイズ画像が重ねて形成されるため擬似輪郭が目立たなくなる。また、このノイズ画像の付加は、従来技術におけるブルーノイズマスクの生成のような複雑な処理を行うことなく実現できる。この結果、簡単な構成で記録メディア上に最終的に形成される画像の品質を向上させることができる。
【０００８】
また、このように構成した請求項１に係る本発明の特徴によれば、記録メディア上における画像が形成される領域以外の領域、換言すれば、形成される画像の周囲の領域にノイズ画像が形成される。この場合、画像が形成される領域以外の領域に形成されるノイズ画像は、画像が形成される領域に形成されるノイズ画像の画像濃度より低い画像濃度である。これにより、ノイズ画像を付加した画像の画像濃度の変化を目立たなくすることができ、ノイズ画像を付加した画像の品質を向上させることができる。
【０００９】
また、請求項２に係る本発明の他の特徴は、前記画像形成方法において、前記ノイズ画像形成ステップは、記録メディアにおける少なくとも画像が形成される領域に画像濃度が０％を超えかつ５０％以下のノイズ画像を形成することにある。このように構成した請求項２に係る本発明の他の特徴によれば、記録メディアに形成される画像に生じる擬似輪郭を効果的に目立ち難くすることができる。なお、ノイズ画像の画像濃度は、記録メディア上に形成される画像に応じて適宜選定されるが、数％〜２０％の画像濃度が好適である。
【００１０】
削除
【００１１】
また、請求項３に係る本発明の他の特徴は、前記画像形成方法において、ノイズ画像形成ステップは、１回の主走査によって記録メディア上に形成されるノイズ画像における画像濃度を、同ノイズ画像に隣接して形成される他のノイズ画像側に向って低くすることにある。
【００１２】
このように構成した請求項３に係る本発明の他の特徴によれば、記録ヘッドの１回の主走査によって記録メディア上に形成されるノイズ画像は、同ノイズ画像に隣接して形成される他のノイズ画像側に向って画像濃度が低くなるように形成される。これにより、互いに隣接して形成されるノイズ画像の境界（繋ぎ目）部分を目立たなくすることができ、ノイズ画像を付加した画像の品質を向上させることができる。
【００１３】
また、本発明は画像形成方法として実施できるばかりでなく、画像形成装置および画像形成用コンピュータプログラムの発明としても実施できるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
（画像形成装置の構成）
以下、本発明に係る画像形成装置の一実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、画像の形成対象である単シート状の記録メディアＷＫの表面にインクを付着させることにより所望する画像を形成する画像形成装置１００（所謂インクジェットプリンタ）の全体を示す概略斜視図である。また、図２は、同画像形成装置１００の作動を制御するための制御システムのブロック図である。なお、本明細書において参照する各図は、本発明の理解を容易にするために一部の構成要素を誇張して表わすなど模式的に表している。このため、各構成要素間の寸法や比率などは異なっていることがある。
【００１５】
この画像形成装置１００は、平面部を有するとともに、同平面部の両端部が画像形成装置１００の前後方向に向かってそれぞれ湾曲したプラテン１０１を備えている。プラテン１０１は、前記平面部上に記録メディアＷＫを載置する載置台であり、図示左右方向に延びて形成されている。プラテン１０１の中央部には、図示左右方向に沿って円筒状のグリッドローラ１０２がその上面部を露出させた状態で設けられている。このグリッドローラ１０２は、後述するコントローラ１３０によって作動が制御されるＸ軸方向フィードモータ１０３によって回転駆動される。
【００１６】
プラテン１０１の上方には、プラテン１０１と平行な状態で長尺状のガイドレール１０４が設けられている。ガイドレール１０４の下部には、グリッドローラ１０２に対向した状態で円筒部を有する２つのピンチローラ１０５ａ，１０５ｂがガイドレール１０４に沿って変位可能な状態でそれぞれ設けられている。これらのグリッドローラ１０２およびピンチローラ１０５ａ，１０５ｂは、単シート状の記録メディアＷＫを図示上下方向から挟持しながら図示前後方向に搬送する。なお、記録メディアＷＫを搬送する図示前後方向（Ｘ軸方向）を副走査方向、同Ｘ軸方向に直交する図示左右方向（Ｙ軸方向）を主走査方向とする。
【００１７】
ガイドレール１０４は、直動レール１０６および図示しない直動ブロックを介して記録ヘッドユニット１２０を支持する。直動レール１０６は、主走査方向（図示Ｙ軸方向）に沿ってガイドレール１０４に固定された１本のレールである。また、直動ブロックは、直動レール１０６に沿って摺動する移動体であり、記録ヘッドユニット１２０の各背面にそれぞれ固定されている。すなわち、記録ヘッドユニット１２０は、直動レール１０６（ガイドレール１０４）に沿って主走査方向に案内される。
【００１８】
記録ヘッドユニット１２０は、箱型に形成されたケーシング１２０ａの内部に、４つの記録ヘッド１２１，１２２，１２３，１２４を備えている。これらの記録ヘッド１２１〜１２４は、図示しないインクタンクから供給される互いに異なる４つの色（黒（ＢＫ）、シアン（ＣＹ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ））の各インクを記録メディアＷＫに向けて吐出するための複数個からなるノズル１２１ａ〜１２４ａ（図示せず）を備えている。すなわち、記録ヘッド１２１〜１２４は、互いに異なる４つの色のインクの組み合わせによって記録メディアＷＫの表面にフルカラーの画像を形成する。ノズル１２１ａ〜１２４ａは、図３に示すように、記録メディアＷＫの搬送方向である副走査方向（図示Ｘ軸方向）に沿って一定の間隔Ｄで千鳥状に配列されている。これらのノズル１２１ａ〜１２４ａの間隔Ｄは、副走査方向の記録解像度におけるドット間の間隔Ｄの正の整数倍に設定されている。
【００１９】
本実施形態においては、各記録ヘッド１２１〜１２４にそれぞれ３６０個のノズル１２１ａ〜１２４ａが形成されている。なお、図３においては、理解を助けるため、記録ヘッド１２１〜１２４を上方から見た平面図に本来現れないノズル１２１ａ〜１２４ａを敢えて示している。また、図３において各記録ヘッド１２１〜１２４にそれぞれ形成されたノズル１２１ａ〜１２４ａの数も実際の数（３６０個）より少なく示している（図３においては７０個）。
【００２０】
また、記録ヘッドユニット１２０の背面上部には、主走査方向（図示Ｙ軸方向）に架設された駆動ベルト１０７の一部が固定されている。駆動ベルト１０７は、コントローラ１３０によって駆動が制御されるＹ軸方向スキャンモータ１０８に接続されており、同Ｙ軸方向スキャンモータ１０８の回転駆動によって主走査方向に変位する。すなわち、記録ヘッドユニット１２０は、駆動ベルト１０７を介してＹ軸方向スキャンモータ１０８の駆動により主走査方向に変位する。
【００２１】
記録ヘッドユニット１２０の上方には、画像形成装置１００の上側の筐体を構成する長尺状の上カバー１０９が設けられている。上カバー１０９およびプラテン１０１の両端部には、ガイドレール１０４を支持する平板状のサイドフレーム１１０Ｒ（図示せず），１１０Ｌが垂直方向に起立した状態でそれぞれ設けられている。サイドフレーム１１０Ｒ，１１０Ｌの各外側には、画像形成装置１００の各側面の筐体を構成するサイドカバー１１１Ｒ，１１１Ｌがそれぞれ設けられている。これらのうち、サイドカバー１１１Ｒの前面には、画像形成装置１００に指示を与えるとともに、画像形成装置１００からの情報を表示するための操作パネル１１２が設けられている。さらに、プラテン１０１の下方には、画像形成装置１００を支持するとともに作業者の所望する位置に移動させることができるスタンド１１３が設けられている。
【００２２】
コントローラ１３０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどからなるマイクロコンピュータによって構成されており、インターフェース１３１を介して接続される外部コンピュータ装置１４０からの指示に従って、Ｘ軸方向フィードモータ１０３、Ｙ軸方向スキャンモータ１０８および記録ヘッドユニット１２０（記録ヘッド１２１〜１２４）の作動をそれぞれ制御する。このコントローラ１３０には、外部コンピュータ装置１４０からの指示に従って、記録メディアＷＫ上に画像を形成するための画像形成プログラムが予め記憶されている。
【００２３】
また、外部コンピュータ装置１４０は、キーボードおよびマウスからなる入力装置１４１および液晶ディスプレイからなる表示装置１４２を備えるパーソナルコンピュータ（所謂パソコン）である。この外部コンピュータ１４０には、記録メディアＷＫ上に形成する画像を表す画像データを生成するコンピュータプログラムである画像データ生成プログラムが予め記憶されている。
【００２４】
（画像形成装置の作動）
次に、上記のように構成した画像形成装置１００の作動について説明する。まず、作業者は外部コンピュータ装置１４０と画像形成装置１００とをインターフェース１１７を介して接続して、外部コンピュータ装置１４０および画像形成装置１００の電源をそれぞれ投入する。これにより、外部コンピュータ装置１３０は、図示しない所定のプログラムを実行することにより作業者からの指令の入力を待つ待機状態となる。また、画像形成装置１００は、コントローラ１３０内のＲＯＭに予め記憶されている図示しない所定のプログラムを実行することにより、記録ヘッドユニット１２０を原点復帰させた後、外部コンピュータ装置１４０からの指示を待つ待機状態となる。なお、この場合、記録ヘッドユニット１２０の原点とは、記録ヘッドユニット１２０の主走査方向における変位可能範囲内における一方の変位可能限界位置（図示最右端）である。
【００２５】
次に、作業者は、グリッドロール１０２とピンチロール１０５ａ，１０５ｂとの間に記録メディアＷＫを位置させて記録メディアＷＫをプラテン１０１上にセットした後、外部コンピュータ装置１４０の入力装置１４１を操作して、画像形成装置１００に画像の形成（印刷）を指示する。この画像形成装置１００への画像形成の指示に際して作業者は、入力装置１４１を操作して記録メディアＷＫの種類および同記録メディアＷＫ上に形成する画像の解像度を入力する。この指示に応答して、外部コンピュータ装置１４０は、図４に示す画像データ生成プログラムの実行をステップＳ１００にて開始して、ステップＳ１０２にて、画像データの生成を実行する。
【００２６】
このステップＳ１０２における画像データの生成処理は、記録メディアＷＫ上に形成する画像を表す画像データを外部コンピュータ装置１４０によって処理可能なデータ形式から画像形成装置１００によって処理可能なデータ形式の画像データに変換するものである。具体的には、外部コンピュータ装置１４０は、ベクトルデータまたはビットマップデータによって表わされた原画像データに対して色変換処理、量子化処理および圧縮処理をそれぞれ実行することにより画像形成装置１００によって処理可能なビットマップデータからなる画像データを生成する。この場合、色変換処理は、原画像データにおいて色を表すデータを画像形成装置１００固有の色を表わすデータに変換する処理である。
【００２７】
また、量子化処理は、原画像の濃淡が所定の階調値で表された原画像データを同所定の範囲より狭い範囲の階調値に変換する処理であり、具体的には、２５６階調で表された原画像データをモノトーン（２階調）で表された画像データに変換する。本実施形態においては、誤差拡散法を用いて原画像データを量子化する。誤差拡散法は、原画像データにおける各ピクセルを閾値に基づいて二値化する際、同閾値とピクセルの階調値との差（誤差）を次ピクセルの階調値に加算して二値化する量子化の一手法である。すなわち、この原画像データの量子化処理が、本発明に係るハーフトーン処理ステップに相当する。また、圧縮処理は、色変換処理および量子化処理された画像データを圧縮して容量を小さくする処理である。
【００２８】
次に、外部コンピュータ装置１４０は、ステップＳ１０４にて、ノイズ画像を付加するか否かの判定処理を実行する。ここでノイズ画像は、記録メディアＷＫに形成される画像に生じる擬似輪郭を目立たなくするために同記録メディアＷＫ上に形成された画像に重ねて形成される所定濃度の画像である。本実施形態においては、白画像を濃度０％とし黒画像を濃度１００％としたとき、記録メディアＷＫ上に形成する画像濃度より低いとともに１０％の一様の画像濃度となるグレー画像をノイズ画像とする。このステップＳ１０４におけるノイズ画像付加判定処理においては、外部コンピュータ装置１４０は、前記作業者によって入力された記録メディアＷＫの種類および形成画像の解像度に基づいてノイズ画像を付加するか否かを判定する。
【００２９】
具体的には、外部コンピュータ装置１４０は、画像の形成精度が低い記録メディアＷＫを用いる場合、または形成画像の解像度が所定値より低い場合（例えば、３６０×３６０ｄｐｉ）には、ノイズ画像を付加するとして同判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ１０６に進む。一方、外部コンピュータ装置１４０は、画像の形成精度が高い記録メディアＷＫを用い、かつ形成画像の解像度が所定値以上の場合には、ノイズ画像を付加しないとして同判定処理にて「Ｎｏ」と判定してステップＳ１０８に進む。
【００３０】
ステップＳ１０６にて、外部コンピュータ装置１４０は、ノイズ画像が画像形成装置１００によって処理可能なビットマップデータで表されたノイズ画像データを生成する。具体的には、外部コンピュータ装置１４０は、まず、記録メディアＷＫに形成する画像を表す画像データとノイズ画像を表すノイズ画像データとの論理積を計算して、記録メディアＷＫ上に形成される画像の位置および形状に対応するノイズ画像を生成する。そして、外部コンピュータ装置１４０は、同計算したノイズ画像データを前記ステップＳ１０２における画像データの生成処理と同様の処理によって画像形成装置１００によって処理可能なビットマップデータに変換する。これにより、記録メディアＷＫに形成される画像に重ねて形成するノイズ画像を表すノイズ画像データが生成される。
【００３１】
次に、外部コンピュータ装置１４０は、ステップＳ１０８にて、前記ステップＳ１０２にて生成した画像データを画像形成装置１００（コントローラ１３０）に出力する。この場合、外部コンピュータ装置１４０は、前記ステップＳ１０６にてノイズ画像データを生成している場合には、前記ステップＳ１０２にて生成した画像データとともにノイズ画像データを出力する。また、外部コンピュータ装置１４０は前記画像データとともに、オーバラップ量を表わすデータおよび間引きパターンを表わすデータを画像形成装置１００にそれぞれ出力する。
【００３２】
ここで、オーバラップ量を表わすデータおよび間引きパターンは、記録ヘッド１２１〜１２４のノズル１２１ａ〜１２４ａの配列方向に記録メディアＷＫを断続的に変位させながら同ノズル１２１ａ〜１２４ａの配列方向と直交する方向に記録ヘッドユニット１２０を複数回走査（マルチパス）することによって、互いに異なるノズル群で記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に間引かれた画像を補完的に形成して画像を完成させる所謂マルチパス記録方式を規定するためのデータである。
【００３３】
具体的には、オーバラップ量を表わすデータは、記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に対して記録ヘッドユニット１２０を複数回主走査することによって画像を完成させるために、同一の記録領域における記録ヘッド１２１〜１２４の重なる量（長さ）を規定するデータである。本実施形態においては、理解を容易にするためノズル１２１ａ〜１２４ａにおける１４個分のピッチ量の総和とする。すなわち、本実施形態においては、記録ヘッド１２１〜１２４を１４個のノズル１２１ａ〜１２４ａごとに５つのノズル領域Ｚ１〜Ｚ５に分割して画像（ノイズ画像を含む）の形成を行う。
【００３４】
また、間引きパターンを表わすデータは、複数回の主走査によって同一の記録領域の画像を完成させるために、同記録領域に形成する画像を構成するドットを間引く割合および間引き方を前記ノズル領域Ｚ１〜Ｚ５のうちのノズル領域Ｚ１〜Ｚ４単位で規定するものである。この場合、同一の記録領域における各間引きパターンは互いに空きドットを補完し合う関係にある。すなわち、本実施形態においては、同一の記録領域に対して４回の主走査によって画像が形成されるように互いに空きドットを補完し合う４つの間引きパターン（画像濃度としては２５％ずつ）が用意されている。なお、これらのオーバラップ量を表わすデータおよび間引きパターンを表わすデータは、画像形成装置１００のコントローラ１３０に予め設定しておいてもよい。
【００３５】
そして、外部コンピュータ装置１４０は、画像データの出力処理を実行した後、ステップＳ１１０にて、この画像データ生成プログラムの実行を終了する。
【００３６】
一方、画像データ、ノイズ画像データ（生成時のみ）、オーバラップ量を表わすデータおよび間引きパターンを表わすデータを入力したコントローラ１３０は、画像データの入力に応答して図５に示す画像形成プログラムの実行をステップＳ２００にて開始する。そして、コントローラ１３０は、ステップＳ２０２にて、入力した画像データおよびオーバラップ量に関するデータを用いて記録メディアＷＫに対する画像全体の形成に必要な主走査の回数を特定し、各主走査ごとの画像データを生成する。また、コントローラ１３０は、ノイズ画像データを入力している場合には、前記特定した主走査ごとのノイズ画像データを生成する。
【００３７】
次に、コントローラ１３０は、ステップ２０４にて、記録メディアＷＫ上への画像形成を実行する。本実施形態においては、コントローラ１３０は、記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に対して記録ヘッド１２１〜１２４におけるノズル領域Ｚ１〜Ｚ４を順次主走査および副走査することにより画像を完成させるとともに、同同一の記録領域に対して記録ヘッド１２１〜１２４における領域Ｚ５を主走査することによってノイズ画像を形成する。具体的には、コントローラ１３０は、記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に対して同記録領域に形成する画像に対応する画像データと、同記録領域における主走査の回数に対応する間引きパターンとの論理積を計算することにより同一の記録領域における各主走査ごとの間引き画像データを生成して画像の形成を実行する。
【００３８】
すなわち、記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に対して１回目の主走査時（記録ヘッド１２１〜１２４におけるノズル領域Ｚ１による主走査時）においては、同記録領域に形成する画像に対応する画像データと、同１回目の主走査に対応する間引きパターンとを用いて１回目の主走査時に用いる間引き画像データを生成して画像の形成を実行する。また、１回目の主走査の後副走査を行った同記録領域に対する２回目の主走査時（記録ヘッド１２１〜１２４における領域Ｚ２による主走査時）においては、同記録領域に形成する画像に対応する画像データと、同２回目の主走査に対応する間引きパターンとを用いて２回目の主走査時に用いる間引き画像データを生成して画像の形成を実行する。
【００３９】
このようにして、同一の記録領域に対して４回の主走査に対応する４つの間引き画像データを生成して画像の形成が行われる。そして、同記録領域に対して５回目の主走査時（記録ヘッド１２１〜１２４における領域Ｚ５による主走査時）においては、同記録領域に形成するノイズ画像に対応するノイズ画像データに基づいてノイズ画像の形成が行われる。なお、前記画像データ生成プログラムにおけるステップＳ１０６にてノイズ画像データを生成していない場合には、コントローラ１３０は、入力した画像データに対応する画像のみを記録メディアＷＫ上に形成する。
【００４０】
図３は、記録メディアＷＫにおける記録領域ＲＺに画像Ｇおよびノイズ画像ＮＧを形成する過程を５つの主走査ごとに模式的に表したものである。図３において、画像Ｇは本来の原画像が記録メディアＷＫの図示左側端部から右側端部に向って連続的に濃くなる画像であり、原画像の量子化処理により３段階に濃くなる階調で表されている。また、ノイズ画像ＮＧは、整列したドットの集合で表されている。なお、図３において、記録ヘッド１２１〜１２４は、図示左側から図示右側に向って変位して主走査され、記録メディアＷＫは図示上側から下側に向って変位して副走査される。
【００４１】
図３に示す記録メディアＷＫにおいては、同一の記録領域ＲＺに対して記録ヘッド１２１〜１２４における各ノズル領域Ｚ１〜Ｚ４がそれぞれ主走査されることにより画像Ｇの４分の１ずつが順次形成されて画像Ｇが完成する。そして、記録領域ＲＺに対して記録ヘッド１２１〜１２４における各領域Ｚ５が主走査されることにより画像Ｇ上にノイズ画像ＮＧが重ねて形成されることにより記録領域ＲＺにおける画像の形成が終了する。この記録メディアＷＫに対する画像の形成における記録ヘッド１２１〜１２４（記録ヘッドユニット１２０）の主走査および副走査が本発明に係る記録ヘッド走査ステップに相当し、記録ヘッド１２１〜１２４（記録ヘッドユニット１２０）による画像の形成が本発明に係る画像形成ステップに相当し、記録ヘッド１２１〜１２４（記録ヘッドユニット１２０）によるノイズ画像の形成が本発明に係るノイズ画像形成ステップに相当する。
【００４２】
この図３においては、画像Ｇおよびノイズ画像ＮＧの形成過程の理解を容易するために同形成過程の様子を模式的に示しているため、ノイズ画像ＮＧを形成することによる画像Ｇに生じた擬似輪郭ＰＯ１，ＰＯ２を目立ち難くする効果を明確に確認することはできない。しかし、本発明の発明者の実験よれば、記録メディアＷＫ上に形成した画像Ｇにノイズ画像ＮＧを重ねて形成することにより同画像Ｇに生じた擬似輪郭ＰＯ１，ＰＯ２を効果的に目立ち難くすることが確認されている。
【００４３】
コントローラ１３０は、記録ヘッドユニット１２０の主走査ごとに記録メディアＷＫを副走査方向に搬送しながら外部コンピュータ装置１４０から出力された画像データに対応する全ての画像、およびノイズ画像データに対応する全てのノイズ画像（生成時のみ）の形成を実行した後、ステップＳ２０６にて、この画像形成プログラムの実行を終了する。そして、コントローラ１３０は、全ての画像およびノイズ画像を形成した後、記録ヘッドユニット１２０を原点位置に復帰させるとともに記録メディアＷＫを前方に排出して再び待機状態となる。これにより、作業者はプラテン１０１上から記録メディアＷＫを取り外して画像形成作業を終了する。
【００４４】
上記作動説明からも理解できるように、上記実施形態によれば、量子化処理（ハーフトーン処理）された画像データに基づいて記録メディアＷＫ上に形成された画像に対して同画像の画像濃度より低い１０％の画像濃度のノイズ画像が付加される。すなわち、記録メディアＷＫ上に形成される画像に対して所定の画像濃度のノイズ画像が重ねて形成される。このため、記録メディアＷＫ上に形成される画像に量子化処理に起因する擬似輪郭が生じた場合であっても、同擬似輪郭が生じた画像にノイズ画像が重ねて形成されるため擬似輪郭が目立たなくなる。この結果、簡単な構成で記録メディアＷＫ上に最終的に形成される画像の品質を向上させることができる。
【００４５】
さらに、本発明の実施にあたっては、上記第１の実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【００４６】
例えば、上記実施形態においては、ノイズ画像における画像濃度を１０％とした。しかし、ノイズ画像における画像濃度は、記録メディアＷＫに形成される画像、換言すれば、ノイズ画像が重畳される画像の画像濃度より低い画像濃度において適宜決定されれば、上記実施形態に限定されるものではない。但し、本発明の発明者による実験によれば、数％〜２０％の画像濃度のノイズ画像を用いることが好適である。これによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００４７】
また、上記実施形態においては、記録メディアＷＫに対して画像を形成した後、ノイズ画像を形成するように構成したが、当然、これに限定されるものではない。すなわち、記録メディアＷＫに対して、先にノイズ画像を形成し、同ノイズ画像を形成した後に画像を形成するようにしてもよい。また、ノイズ画像の形成を画像の形成の前後２回に分けてもよい。すなわち、記録メディアＷＫにノイズ画像を形成した後、目的とする画像を形成し、同画像上に更にノイズ画像を形成するように構成してもよい。この場合、２つのノイズ画像における各画像濃度は、１回で形成するノイズ画像の画像濃度の約半分の画像濃度にするとよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００４８】
また、上記実施形態においては、記録メディアＷＫに形成される画像に対してのみノイズ画像を形成するように構成した。しかし、記録メディアＷＫにおける画像が形成される以外の領域、換言すれば、記録メディアＷＫに形成される画像の周囲の領域であって画像が形成されない領域にノイズ画像を形成するようにしてもよい。この場合、記録メディアＷＫにおける画像が形成される以外の領域に形成するノイズ画像の画像濃度を、記録メディアに形成される画像の画像濃度より低くするとよい。例えば、記録メディアＷＫ上に形成した画像に付加するノイズ画像の画像濃度を１０％とし、同画像以外の部分に形成するノイズ画像の画像濃度を５％とすることができる。これにより、ノイズ画像を付加した画像の画像濃度の変化を目立たなくすることができ、ノイズ画像を付加した画像の品質を向上させることができる。
【００４９】
また、上記実施形態においては、記録メディアＷＫ上に形成するノイズ画像の画像濃度を一様に１０％としたが、これに限定されるものではなく、画像濃度が変化するノイズ画像を用いてもよい。例えば、記録メディアＷＫ上において互いに隣接して形成されるノイズ画像の画像濃度を互いに隣接するノイズ画像に向って低くするようにしてもよい。これによれば、互いに隣接して形成されるノイズ画像の境界（繋ぎ目）部分を目立たなくすることができ、ノイズ画像を付加した画像の品質を向上させることができる。
【００５０】
また、上記実施形態においては、記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に対して記録ヘッド１２１〜１２４を４回主走査することにより画像を形成するとともに、１回の主走査によってノイズ画像を形成するように構成した。しかし、記録メディアＷＫにおける同一の記録領域に対して画像およびノイズ画像を形成するための記録ヘッド１２１〜１２４の主走査の回数は１回以上であれば、当然、上記実施形態に限定されるものではない。例えば、記録ヘッド１２１〜１２４を１回だけ主走査することにより画像を形成し、同記録ヘッド１２１〜１２４を２回以上主走査することによりノイズ画像を形成するように構成してもよい。これによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００５１】
また、上記実施形態においては、画像を形成する記録メディアＷＫの種類および形成する画像の解像度に応じてノイズ画像の付加を決定した。しかし、このような判定処理を省略して一律にノイズ画像を付加するように構成しても良いことは当然である。
【００５２】
また、上記実施形態においては、本願発明をインクジェットプリンタである画像形成装置１００に適用した。しかし、本願発明は、画像データにハーフトーン処理を施して画像を形成する他の方式の画像形成装置、例えば、レーザ方式または熱転写方式などの画像形成装置においても適用することができる。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の全体を示す斜視図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の作動を制御する制御システムのブロック図である。
【図３】図１に示す画像形成装置が備える記録ヘッドのノズルの構成と、同ノズルによって形成される画像およびノイズ画像との関係を示す説明図である。
【図４】図２に示す外部コンピュータ装置によって実行される画像データ生成プログラムのフローチャートである。
【図５】図２に示す画像形成装置が備えるコントローラによって実行される画像形成プログラムのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５４】
ＷＫ…記録メディア、Ｇ…画像、ＮＧ…ノイズ画像、ＯＰ１，ＯＰ２…擬似輪郭、Ｚ1〜Ｚ５…ノズル領域、ＲＺ…記録領域、１００…画像形成装置、１０１…プラテン、１０２…グリッドロール、１０３…Ｘ軸方向フィードモータ、１０４…ガイドレール、１０５ａ，１０５ｂ…ピンチローラ、１０８…Ｙ軸方向フィードモータ、１２０…記録ヘッドユニット、１２１〜１２４…記録ヘッド、１２１ａ〜１２４ａ…ノズル、１３０…コントローラ、１４０…外部コンピュータ装置。
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図３】
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