(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の外部端末と通信可能に接続される通信装置であって、
前記複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得する第１取得手段と、
外部端末毎に、当該外部端末にエラーがある旨の情報が前記第１情報に含まれるのか否かを解析し、エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれることが解析された場合に、当該第１情報を有する外部端末の種類と当該エラーの内容とに基づいて、当該エラーの詳細情報を特定可能であるのか否かさらに解析する解析手段と、
エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれること、及び、当該エラーの詳細情報を特定不可能であることが前記解析手段によって解析されたことを条件として、当該第１情報を有する外部端末から当該エラーの詳細情報である第２情報を取得する第２取得手段と
を備えている通信装置。
【請求項２】
前記複数の外部端末が所定台数以上であるか否かを判断する台数判断手段と、
前記台数判断手段によって否定的に判断されたことを条件として、前記複数の外部端末のそれぞれから少なくとも前記第２情報を取得する第３取得手段と、をさらに備え、
前記台数判断手段によって肯定的に判断されたことを条件として、
前記第１取得手段は、前記複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得し、
前記解析手段は、前記外部端末毎に、当該外部端末にエラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれるのか否かを解析し、エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれることが解析された場合に、当該第１情報を有する外部端末の種類と当該エラーの内容とに基づいて、当該エラーの詳細情報を特定可能であるのか否かさらに解析し、
前記第２取得手段は、台数判断手段によって肯定的に判断されたこと、エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれること、及び、当該エラーの詳細情報を特定不可能であることが前記解析手段によって解析されたことを条件として、当該第１情報を有する外部端末から当該エラーの詳細情報である第２情報を取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
複数の外部端末と通信可能に接続される通信装置のためのコンピュータプログラムであって、
そのコンピュータプログラムは、通信装置に搭載されるコンピュータに、以下の各処理、即ち、
前記複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得する第１取得処理と、
外部端末毎に、当該外部端末にエラーがある旨の情報が前記第１情報に含まれるのか否かを解析し、エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれることが解析された場合に、当該第１情報を有する外部端末の種類と当該エラーの内容とに基づいて、当該エラーの詳細情報を特定可能であるのか否かさらに解析する解析処理と、
エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれること、及び、当該エラーの詳細情報を特定不可能であることが前記解析手段によって解析されたことを条件として、当該第１情報を有する外部端末から当該エラーの詳細情報である第２情報を取得する第２取得処理と
を実行させるコンピュータプログラム。
【請求項４】
前記複数の外部端末が所定台数以上であるか否かを判断する台数判断処理と、
前記台数判断処理によって否定的に判断されたことを条件として、前記複数の外部端末のそれぞれから少なくとも前記第２情報を取得する第３取得処理と、を、前記コンピュータにさらに実行させ、
前記台数判断処理によって肯定的に判断されたことを条件として、前記第１取得処理と前記解析処理とを実行させ、
前記台数判断処理によって肯定的に判断されたこと、エラーがある旨の前記情報が前記第１情報に含まれること、及び、当該エラーの詳細情報を特定不可能であることが前記解析処理によって解析されたことを条件として、当該第１情報を有する外部端末から当該エラーの詳細情報である第２情報を取得する
ことを特徴とする請求項３に記載のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、別体に構成されている複数の外部端末と通信可能に接続される通信装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
通信可能に接続されている外部端末から、その外部端末に関する情報（例えば、エラーに関する情報等）を取得する通信装置が存在する（例えば下記の特許文献１）。特許文献１の通信装置（サーバ）は、複数の外部端末と通信可能に接続されている。特許文献１の通信装置は、複数の外部端末のそれぞれから稼動情報やエラーに関する情報を取得する。この通信装置は、各外部端末を監視するために必要な全ての情報を一括して取得する。
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−３１６５４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
通信装置が情報を取得する外部端末の台数が多くなると、通信装置と各外部端末の間で通信される情報量が増加する。この場合、通信装置と各外部端末の間のネットワークの通信負荷が大きくなってしまう。
【０００５】
本発明は、このような知見に鑑みて創作されたものであり、通信装置と各外部端末の間のネットワークの通信負荷を低減させることができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書によって開示される１つの技術は、複数の外部端末と通信可能に接続される通信装置である。この通信装置は、第１取得手段と解析手段と第２取得手段を備えている。第１取得手段は、複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得する。解析手段は、外部端末毎に、第１取得手段によって取得された第１情報が所定の条件を満たすのか否かを解析する。第２取得手段は、解析手段の解析結果に基づいて、上記の所定の条件を満たす第１情報を有する外部端末から当該第１情報の詳細情報である第２情報を取得する。
【０００７】
上記した技術では、外部端末から取得する情報が少なくとも２階層に分けられている。即ち、第１情報と、第１情報の詳細情報である第２情報に分けられている。上記の通信装置は、第１情報の内容を解析することによって、第２情報を取得するのか否かを判断する。即ち、通信装置は、第１情報よりも詳細な情報が必要でないと判断した場合は、第２情報を取得しない。一方において、通信装置は、詳細な情報が必要であると判断した場合は、第２情報を取得する。この通信装置によれば、情報量の多い第２情報を全ての外部端末から必ず取得するのではなく、第２情報を取得する必要がある外部端末のみから第２情報を取得する。このために、通信装置と各外部端末の間で通信される情報量を抑えることができる。この結果、通信装置と各外部端末の間のネットワークの通信負荷を低減させることができる。
【０００８】
上記の第１情報や第２情報の内容は特に限定されない。上位階層の情報とそれの詳細情報である下位階層の情報とに分けることができる情報であれば、どのような種類の情報について上記の技術が採用されてもよい。
例えば、解析手段は、外部端末毎に、当該外部端末にエラーがある旨の情報が第１情報に含まれるのか否かを解析してもよい。この場合、第２取得手段は、エラーがある旨の情報が第１情報に含まれることが解析手段によって解析されたことを条件として、当該第１情報を有する外部端末から当該エラーの詳細情報である第２情報を取得してもよい。
この通信装置は、エラーがある外部端末のみからそのエラーに関する詳細な情報を取得することができる。
【０００９】
上記の解析手段は、第１情報にエラーがある旨の情報が含まれることが解析された場合に、当該第１情報を有する外部端末の種類と当該エラーの内容とに基づいて、当該エラーの詳細情報を特定可能であるのか否かさらに解析してもよい。この場合、第２取得手段は、第１情報にエラーがある旨の情報が含まれること、及び、当該エラーの詳細情報を特定不可能であることが解析手段によって解析されたことを条件として、当該第１情報を有する外部端末から当該エラーの詳細情報である第２情報を取得してもよい。
例えば、外部端末の種類がモノクロレーザプリンタであり、その外部端末の第１情報にトナーがないことを示す情報が含まれていたものとする。この場合、通信装置（解析手段）は、この第１情報のみから黒色のトナーがないことを特定することができる。即ち、通信装置は、トナーがないというエラーに関する詳細情報である第２情報を取得しなくても、黒色のトナーがないことを特定することができる。一方において、外部端末の種類がカラーレーザプリンタである場合、その外部端末の第１情報にトナーがないことを示す情報が含まれていても、どの色のトナーがないのかを特定することができない。
上記の通信装置によると、エラーがある旨の情報が第１情報に含まれていても、そのエラーの詳細情報を外部端末の種類から特定可能である場合には、第２情報を取得しない。例えば、通信装置は、上記のモノクロレーザプリンタの第１情報にトナーがないことを示す情報が含まれていても、何色のトナーがないのかを示す第２情報を取得しない。黒色のトナーがないことを特定することができるからである。この構成によると、通信装置と各外部端末の間で通信される情報量をより低減させることができる。このために、ネットワークの通信負荷をより低減させることができる。
【００１０】
上記した通信装置を実現するためのコンピュータプログラムも有用である。このコンピュータプログラムは、複数の外部端末と通信可能に接続される通信装置に以下の各処理を実行させる。
（１）複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得する第１取得処理。
（２）外部端末毎に、第１取得処理で取得された第１情報が所定の条件を満たすのか否かを解析する解析処理。
（３）解析処理の解析結果に基づいて、上記の所定の条件を満たす第１情報を有する外部端末から当該第１情報の詳細情報である第２情報を取得する第２取得処理。
このコンピュータプログラムを利用すると、ネットワークの通信負荷を低減させることができる通信装置を実現することができる。
【００１１】
通信装置が情報を取得する外部端末の台数が多いほど、ネットワークの通信負荷は大きくなる。言い換えれば、通信装置が情報を取得する外部端末の台数が少ない場合は、全ての外部端末から詳細な情報を取得しても、ネットワークの通信負荷がそれほど大きくならない。従って、通信装置は、外部端末の台数が少ない場合は、全ての外部端末から詳細な情報を取得してもよい。この通信装置は、以下のように表現することができる。
即ち、この通信装置は、台数判断手段と第１取得手段と解析手段と第２取得手段と第３取得手段を備えている。台数判断手段は、上記の複数の外部端末が所定台数以上であるか否かを判断する。第１取得手段は、台数判断手段によって肯定的に判断されたことを条件として、複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得する。解析手段は、外部端末毎に、第１取得手段によって取得された第１情報が所定の条件を満たすのか否かを解析する。第２取得手段は、解析手段の解析結果に基づいて、上記の所定の条件を満たす第１情報を有する外部端末から当該第１情報の詳細情報である第２情報を取得する。第３取得手段は、台数判断手段によって否定的に判断されたことを条件として、複数の外部端末のそれぞれから少なくとも第２情報を取得する。
【００１２】
上記した通信装置を実現するためのコンピュータプログラムも有用である。このコンピュータプログラムは、複数の外部端末と通信可能に接続される通信装置に以下の各処理を実行させる。
（１）上記の複数の外部端末が所定台数以上であるか否かを判断する台数判断処理。
（２）台数判断処理で肯定的に判断されたことを条件として、複数の外部端末のそれぞれから第１情報を取得する第１取得処理。
（３）外部端末毎に、第１取得処理で取得された第１情報が所定の条件を満たすのか否かを解析する解析処理。
（４）解析処理の解析結果に基づいて、上記の所定の条件を満たす第１情報を有する外部端末から当該第１情報の詳細情報である第２情報を取得する第２取得処理。
（５）台数判断処理で否定的に判断されたことを条件として、複数の外部端末のそれぞれから少なくとも第２情報を取得する第３取得処理。
【００１３】
本明細書では、複数のネットワークと通信装置とを備える通信システムをも開示する。各ネットワークは、複数のメンバ端末と、各メンバ端末から第１情報を取得するリーダ端末とを有する。各リーダ端末は、リーダ端末側解析手段と送信手段を有する。リーダ端末側解析手段は、自身と同じネットワークを構成するメンバ端末毎に、第１情報が所定の条件を満たすのか否かを解析する。送信手段は、上記の所定の条件を満たす第１情報を有するメンバ端末の端末特定情報を通信装置に送信する。通信装置は、受信手段と第１取得手段を有する。受信手段は、各リーダ端末から送信された端末特定情報を受信する。第１取得手段は、受信手段によって受信された端末特定情報から特定されるメンバ端末から第１情報の詳細情報である第２情報を取得する。
この構成では、各メンバ端末の詳細情報（第２情報）を取得する必要があるのか否かをリーダ端末が判断する。リーダ端末は、詳細情報を取得する必要があるメンバ端末の端末特定情報を通信装置に送信する。通信装置は、リーダ端末から送信された端末特定情報から特定されるメンバ端末のみから第２情報を取得する。即ち、通信装置は、詳細情報を取得する必要がないメンバ端末から第２情報を取得しない。この構成によっても、通信装置と外部端末（上記のネットワーク）の間で通信される情報量を低減させることができる。
【００１４】
上記の通信装置は、通信判断手段と第２取得手段と通信装置側解析手段と第３取得手段とをさらに有していてもよい。通信判断手段は、リーダ端末毎に、当該リーダ端末と通信可能か否かを判断する。第２取得手段は、通信判断手段によって通信不可能と判断されたリーダ端末が存在する場合に、当該リーダ端末と同じネットワークを構成する各メンバ端末から、当該リーダ端末を介さずに、第１情報を取得する。通信装置側解析手段は、メンバ端末毎に、第２取得手段によって取得された第１情報が上記の所定の条件を満たすのか否かを解析する。第３取得手段は、通信装置側解析手段の解析結果に基づいて、上記の所定の条件を満たす第１情報を有するメンバ端末から当該第１情報の詳細情報である第２情報を取得する。
この構成によると、通信装置は、リーダ端末から情報（メンバ端末の端末特定情報）を取得することができない場合であっても、そのリーダ端末と同じネットワークを構成する各メンバ端末から第１情報を取得することができる。さらに、通信装置は、その第１情報に基づいて第１情報を取得する必要があるのか否かを判断し、必要であれば第２情報を取得することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
ここでは、以下の実施例に記載の技術の特徴の一部を列挙する。
（形態１）通信装置は、通信可能に接続される外部端末のＩＤ情報が記録される端末リストを記憶するリスト記憶手段を備えている。
（形態２）リスト記憶手段は、外部端末から情報を取得した場合、当該外部端末のＩＤ情報に対応付けて当該情報を記憶することができる。
（形態３）通信装置は、表示手段を備えている。表示手段は、外部端末から取得した情報を外部端末のＩＤ情報に対応付けて表示することができる。
【実施例】
【００１６】
（第１実施例）
図面を参照して実施例を説明する。図１は、第１実施例の通信システム１０の構成を簡単に示す。通信システム１０は、サーバ１２と、複数のプリンタ（外部端末）１３を備える。サーバ１２と各プリンタ１３は、それぞれ別体に構成されている。サーバ１２と各プリンタ１３は、ＬＡＮケーブルや無線ケーブル等のネットワークケーブル２０を介して通信可能に接続されている。
【００１７】
（サーバの構成）
図２は、サーバ１２の構成を示す。サーバ１２は、モニタ２２と操作装置２４と制御装置２６とハードディスク２８とネットワークインターフェイス３０を有する。モニタ２２は、様々な情報を表示することができる。操作装置２４は、ユーザによって操作されるキーボードとマウスを有する。ユーザは、操作装置２４を操作することによって、様々な情報や指示をサーバ１２に入力することができる。制御装置２６は、予め設定されているプログラムに従って様々な処理を実行し、サーバ１２の動作を統括的に制御する。制御装置２６が実行する処理の内容は、後で詳しく説明する。ハードディスク２８は、様々な情報を記憶することができる。ハードディスク２８は、制御装置２６がサーバ１２の動作を制御するためのプログラムを記憶している。また、ハードディスク２８は、プリンタリスト（図示省略）を記憶している。プリンタリストには、各プリンタ１３のＩＤ情報（ＩＰアドレス等）が記憶されている。また、プリンタリストには、各プリンタ１３のエラーに関する情報を記録することができる。また、制御装置２６は、プリンタリストの内容をモニタ２２に表示させることができる。ネットワークインターフェイス３０には、ネットワークケーブル２０が接続されている。サーバ１２は、ネットワークインターフェイス３０を介してプリンタ１３と通信可能である。
【００１８】
（プリンタの構成）
本実施例のプリンタ１３は、多機能機１４，１６，１８である。即ち、プリンタ１３は、プリント機能のみならず、他の機能（例えばスキャン機能やファクシミリ通信機能）も実行することができる。図３は、多機能機１４の構成を示す。多機能機１４は、表示装置４２と操作装置４４と印刷装置４６と記憶装置４８と制御装置５０とネットワークインターフェイス５２を有する。表示装置４２は、様々な情報を表示することができる。操作装置４４は、ユーザによって操作される複数のキー（テンキー、スタートキー、キャンセルキー、検索ボタン等）を有する。ユーザは、操作装置４４を操作することによって、様々な情報や指示を多機能機１４に入力することができる。印刷装置４６は、印刷データに基づいて印刷媒体に印刷することができる。印刷データは、多機能機１４の外部（例えば、ＰＣ）から送られてくるものであってもよい。また、印刷データは、多機能機１４が備えている図示省略のスキャナによって生成されたものであってもよい。記憶装置４８は、様々な情報を記憶することができる。記憶装置４８は、サーバ１２と通信するために利用する通信ポートを記憶している。制御装置５０は、予め設定されているプログラムに従って様々な処理を実行し、多機能機１４の動作を統括的に制御する。
ネットワークインターフェイス５２には、ネットワークケーブル２０が接続されている。多機能機１４は、ネットワークインターフェイス５２を介してサーバ１２と通信可能である。また、ネットワークケーブル２０は、ＨＵＢやルータ等を介して図示省略したＰＣと接続されている。多機能機１４は、ネットワークインターフェイス５２を介してＰＣと通信することが可能である。
【００１９】
多機能機１６，１８は、多機能機１４と同様の構成を有している。このために、多機能機１６，１８についての詳細な説明を省略する。多機能機１６，１８は、多機能機１４と同様、サーバ１２と通信可能に接続されている。なお、サーバ１２に接続されるプリンタ１３の数には制限はない。また、サーバ１２に接続されるプリンタ１３は、多機能機に限らず、プリント機能のみを有するプリンタ等であってもよい。本実施例では、説明を簡略化するため、サーバ１２に接続される外部端末を多機能機１４，１６，１８の３台のみとしている。
【００２０】
（サーバの処理）
図４は、サーバ１２がプリンタ１３からエラーに関する情報を取得する場合の制御装置２６の処理手順を示すフローチャートである。ユーザが、サーバ１２の操作装置２４から管理対象となるすべてのプリンタ１３の情報をモニタ２２に一覧表示するための指示を行うと、本処理は開始する。制御装置２６は、ハードディスク２８のプリンタリストの最初にリストアップされているプリンタ１３のＩＤ情報を特定する（Ｓ１２）。ＩＤ情報に対応するプリンタ１３にエラーに関する情報を問い合わせる（Ｓ１４）。図５は、Ｓ１４で問い合わせるエラーに関する情報の内容と、後述するＳ２８で問い合わせるエラー情報の内容とを示す。制御装置２６がＳ１４でプリンタ１３に問い合わせるエラーに関する情報は、列６２に示す「障害」、「注意」、「通常」の３つの状態に分類される。制御装置２６は、前記したいずれかの情報をプリンタ１３から取得する（Ｓ１６）。また、制御装置２６は、「障害」を示す情報を取得する場合には、列６４に示す「用紙なし」、「インク／トナーなし」、「給紙ミス」のいずれかの情報も一緒に取得する。即ち、制御装置２６は、「障害」を示す情報と列６４に示す情報との組合せの情報を取得する。また、制御装置２６は、「注意」を示す情報を取得する場合には、列６４に示す「用紙残量少」、「インク／トナー残量少」のいずれかの情報も一緒に取得する。即ち、制御装置２６は、「注意」を示す情報と列６４に示す情報との組合せの情報を取得する。制御装置２６は、Ｓ１４において、図５に示す列６２，６４の情報を取得するように、プリンタ１３に問い合わせする。
【００２１】
プリンタ１３から情報を取得すると、制御装置２６は、その情報にエラー（「障害」又は「注意」）が含まれるのか否かを特定する（Ｓ１８）。受信された情報が「通常」を示す場合、即ち、受信された情報にエラー（「障害」又は「注意」）が含まれない場合（Ｓ１８でＮＯ）は、Ｓ３２に進む。この場合、制御装置２６は、プリンタリストのＩＤ情報（Ｓ１４で問い合わせをしたＩＤ情報）に対応付けて、「通常」を示す情報を記憶させる（Ｓ３２）。
【００２２】
一方において、受信された情報にエラーが含まれる場合（Ｓ１８でＹＥＳ）、制御装置２６は、Ｓ１２で特定されたプリンタ１３の種類を特定する（Ｓ２０）。プリンタ１３は、様々な基準によって複数のタイプに分類される。例えば、プリンタ１３は、印刷方式という基準に基づいて、レーザプリンタとインクジェットプリンタのいずれかに分類される。また、例えば、プリンタ１３は、印刷カラーという基準に基づいて、カラープリンタとモノクロプリンタのいずれかに分類される。また、例えば、プリンタ１３は、印刷用紙という基準に基づいて、複数種類の用紙に印刷可能なタイプと予め決められている一種類の用紙のみに印刷可能なタイプのいずれかに分類される。Ｓ２０で特定されるプリンタ１３の種類は、上記の様々な基準に従って分類されるタイプの組合せである。即ち、本実施例では、プリンタ１３は、８種類のプリンタ（レーザプリンタ又はインクジェットプリンタ、カラープリンタ又はモノクロプリンタ、複数種類又は一種類の印刷用紙）のいずれかに分類されることになる。なお、プリンタ１３の種類は、ハードディスク２８のプリンタリストに予め記憶されていてもよい。即ち、プリンタリストは、プリンタ１３のＩＤ情報とそのプリンタ１３の種類（一種類の印刷用紙の場合は印刷用紙のサイズと材質も）を対応づけて記憶していてもよい。この場合、制御装置２６は、プリンタリストを読み込むことによって、Ｓ２０でプリンタの種類を特定することができる。また、プリンタ１３の種類は、Ｓ１６で受信される情報に含まれるようにしてもよい。即ち、各プリンタ１３（多機能機１４，１６，１８）が、自身の種類をサーバ１２に送信するように構成されていてもよい。この場合、制御装置２６は、Ｓ１６で受信された情報を読み込むことによって、Ｓ２０でプリンタの種類を特定することができる。
【００２３】
制御装置２６は、Ｓ１６で受信された情報と、Ｓ２０で特定されたプリンタ１３の種類とから、その情報を解析する（Ｓ２２）。例えば、Ｓ１６で受信された情報に「インク／トナーなし」が含まれており、Ｓ２０でモノクロレーザプリンタが特定された場合、制御装置２６は、「インク／トナーなし」が黒色のトナーがないことに対応することを特定する。また、例えば、Ｓ１６で受信された情報に「用紙なし」が含まれており、Ｓ２０で「一種類の印刷用紙」が特定された場合、制御装置２６は、「用紙なし」がどのサイズのどの材質の印刷用紙であるのかを特定する。Ｓ２２の解析処理では、このような特定が行なわれる。一方において、例えば、Ｓ１６で受信された情報に「インク／トナーなし」が含まれており、Ｓ２０でカラーレーザプリンタが特定された場合、制御装置２６は、「インク／トナーなし」がどの色のトナーを示しているのかを特定することができない。また、Ｓ１６で受信された情報に「用紙なし」が含まれており、Ｓ２０で「複数種類の印刷用紙」が特定された場合、制御装置２６は、どのトレイのどのサイズのどの材質の印刷用紙がなくなっているのかを特定することができない。このように、Ｓ２２の解析処理では、エラーの詳細情報を特定することができないことがある。
【００２４】
制御装置２６は、Ｓ２２の解析結果から、エラーの詳細情報を取得するか否かを判断する（Ｓ２４）。エラーの詳細情報を特定することが可能であるとＳ２２で解析された場合は、エラーの詳細情報（即ち図５の列６６に示す情報）をプリンタ１３から取得する必要がない。この場合、制御装置２６は、Ｓ２４でＮＯと判断し、Ｓ３２に進む。この場合、制御装置２６は、プリンタリストのＩＤ情報（Ｓ１４で問い合わせをしたＩＤ情報）に対応付けて、Ｓ２２で解析されたエラーの詳細情報を記憶させる（Ｓ３２）。一方において、少なくとも１つのエラーの詳細情報を特定することが不可能であるとＳ２２で解析された場合、制御装置２６は、Ｓ２４でＹＥＳと判断し、Ｓ２６に進む。
【００２５】
Ｓ２６では、制御装置２６は、プリンタ１３のエラー情報の詳細情報を問い合わせるためのリストを作成する。制御装置２６は、Ｓ１６で受信された情報に応じて問い合わせる内容を決定する。例えば、Ｓ１６で受信された情報が「用紙なし」の場合、図５の列６６に示すように、トレイとサイズと材質をリストアップする。問い合わせリストを作成すると、制御装置２６は、プリンタ１３に問い合わせリストを送信する（Ｓ２８）。制御装置２６は、プリンタ１３からエラーに関する詳細情報を取得する（Ｓ３０）。制御装置２６は、受信された詳細情報をプリンタリストのＩＤ情報（Ｓ１４で問い合わせをしたＩＤ情報）に対応付けて記憶させる（Ｓ３２）。なお、このＳ３２の処理では、制御装置２６は、プリンタ１３のＩＤ情報と詳細情報をシステム１０の管理者（例えばＥメールアドレス）に送信してもよい。制御装置２６は、プリンタリストに存在する次のプリンタのＩＤ情報を特定する（Ｓ３４）。プリンタリストに次のプリンタのＩＤ情報が存在しない場合、制御装置２６は、Ｓ３４でＮＯと判断し、Ｓ３６に進む。Ｓ３６では、制御装置２６は、Ｓ３２で記録された各プリンタの情報（「通常」を示す情報、エラーに関する詳細情報）をＩＤ情報に対応付けてモニタ２２に表示させる。一方において、Ｓ３４でＹＥＳの場合、制御装置２６は、Ｓ１４に戻って、次のＩＤ情報を有するプリンタ１３にエラーに関する情報を問い合わせる。
【００２６】
第１実施例の通信システム１０について詳しく説明した。この通信システム１０では、サーバ１２は、各プリンタ１３からエラーに関する情報を取得する場合に、全てのプリンタ１３からエラーに関する大まかな情報（図５の列６２及び列６４に示す情報）を最初に取得する。次いて、サーバ１２は、各プリンタ１３の情報を解析し、より詳細な情報が必要であるプリンタ１３のみから詳細な情報（図５の列６６に示す情報）を取得する。このために、サーバ１２と各プリンタ１３の間のネットワーク２０の通信負荷を低減させることができる。
また、サーバ１２は、プリンタ１３の種類とエラー情報の内容とから、詳細情報を取得するプリンタ１３を判断することができる。これにより、詳細情報を取得する必要があるプリンタ１３を的確に選別することができる。
【００２７】
（第２実施例）
続いて、第２実施例を説明する。ここでは、第１実施例と異なる点を説明する。第２実施例は、サーバ１２の制御装置２６の処理が異なる。図６は、本実施例のサーバ１２がプリンタ１３からエラーに関する情報を取得する場合の制御装置２６の処理手順を示すフローチャートである。
【００２８】
制御装置２６は、プリンタリストに記憶されているプリンタ１３のＩＤ情報に基づいて、エラーに関する情報を問い合わせるプリンタ１３の台数を確認する（Ｓ５２）。制御装置２６は、プリンタ１３の台数が予め決められた所定台数（例えば１００台）以上であるのか否かを判断する（Ｓ５４）。ここでＹＥＳの場合、制御装置２６は、図４のＳ１２に進み、上記したＳ１２〜Ｓ３６の処理を実行する（Ｓ５６）。一方において、Ｓ５４でＮＯの場合、Ｓ５８に進む。Ｓ５８では、制御装置２６は、プリンタリストの最初にリストアップされているプリンタ１３のＩＤ情報を特定する。制御装置２８は、特定されたＩＤ情報を有するプリンタ１３にエラーに関する情報を問い合わせる（Ｓ６０）。Ｓ６０では、制御装置２６は、エラーに関する詳細な情報、即ち、図５の列６６の内容も問い合わせる。
【００２９】
制御装置２６は、エラーに関する情報を取得し（Ｓ６２）、その情報をプリンタリストのＩＤ情報（Ｓ６０で問い合わせたプリンタ１３のＩＤ情報）に対応付けて記憶させる（Ｓ６４）。なお、このＳ６４の処理では、制御装置２６は、プリンタ１３のＩＤ情報と詳細情報をシステム１０の管理者（例えばＥメールアドレス）に送信してもよい。制御装置２６は、プリンタリストに次のプリンタ１３のＩＤ情報があるのか否かを確認する（Ｓ６６）。ここでＹＥＳの場合、制御装置２６は、Ｓ６０に戻って、次のプリンタ１３にエラーに関する情報を問い合わせる。一方において、Ｓ６６でＮＯの場合、制御装置２６は、Ｓ６４で記録された各プリンタの情報をＩＤ情報に対応付けてモニタ２２に表示させる。なお、Ｓ６８では、エラー情報があるプリンタのみを表示してもよい。また、Ｓ６８の表示処理はＳ６６の後に行なわれる必要は必ずしもなく、エラー情報が取得された段階（Ｓ６２）でモニタ２２に表示されてもよい。
【００３０】
第２実施例のサーバ１２では、自身が管理するプリンタの台数に基づいて、取得すべきエラーに関する情報の内容を決定する。即ち、プリンタの台数が少ない場合、サーバ１２は、エラーに関する詳細な情報（図５の列６２，６４，６６に示す全ての情報）を全てのプリンタから取得する。プリンタの台数が少ない場合、サーバ１２と各プリンタ１３の間で通信される情報量が少ないために、全てのプリンタ１３から詳細な情報を取得してもネットワーク２０にそれほど大きな負荷がかからない。一方において、プリンタの台数が多い場合、サーバ１２は、エラーに関する大まかな情報を最初に取得し、詳細な情報を取得する必要があるプリンタを特定する。これにより、ネットワーク２０の通信負荷が大きくなることを防止することができる。
【００３１】
（第３実施例）
続いて、第３実施例を説明する。図７は、本実施例の通信システム１００の構成を示す。通信システム１００は、サーバ１０２とネットワーク１０４，１０６，１０８を備えている。
（サーバの構成）
サーバ１０２は、上記したサーバ１２と同様の構成を備えている。ここでは、サーバ１２と異なる点について説明する。サーバ１０２のネットワークインターフェイスには、ネットワークケーブル１２０が接続されている。サーバ１０２は、ネットワークケーブル１２０を介して後述するリーダプリンタ１１４，１１６，１１８と通信可能である。また、サーバ１０２は、リーダプリンタ１１４，１１６，１１８を介さずに、後述するメンバプリンタ１２４，１２６，１２８と通信することもできる。ハードディスク２８のプリンタリストには、ネットワークを特定するＩＤと、そのネットワークを構成するリーダプリンタのＩＤ情報と、そのネットワークを構成する各メンバプリンタのＩＤ情報とが対応付けて記憶されている。例えば、ネットワーク１０４を特定するＩＤと、リーダプリンタ１１４のＩＤ情報と、各メンバプリンタ１２４のＩＤ情報とが対応付けて記憶されている。制御装置２６は、プリンタリストを確認することによって、各ネットワークを構成するリーダプリンタ及びメンバプリンタを特定することができる。
【００３２】
（ネットワークの構成）
ネットワーク１０４は、リーダプリンタ１１４と複数のメンバプリンタ１２４とによって構成されている。リーダプリンタ１１４と各メンバプリンタ１２４はそれぞれ別体に構成されている。リーダプリンタ１１４は、各メンバプリンタ１２４と通信可能に接続されている。
ネットワーク１０６，１０８は、ネットワーク１０４と同様の構成を有する。即ち、ネット１０６は、リーダプリンタ１１６と複数のメンバプリンタ１２６とによって構成されている。リーダプリンタ１１６は、各メンバプリンタ１２６と通信可能に接続されている。ネットワーク１０８は、リーダプリンタ１１８と複数のメンバプリンタ１２８とによって構成されている。リーダプリンタ１１８は、各メンバプリンタ１２８と通信可能に接続されている。
図７では、３つのネットワーク１０４，１０６，１０８のそれぞれが３台のメンバプリンタを有している。しかしながら、メンバプリンタの数は限られていない。また、ネットワークの数も限られていない。
【００３３】
（リーダプリンタの構成）
リーダプリンタ１１４は、第１実施例の多機能機１４と同様の構成を備えている。ここでは、多機能機１４と異なる点について説明する。リーダプリンタ１１４のネットワークインターフェイスには、ネットワークケーブル１２０，１３４が接続されている。リーダプリンタ１１４は、ネットワークケーブル１２０を介してサーバ１０２と通信可能である。リーダプリンタ１１４は、ネットワークケーブル１３４を介して各メンバプリンタ１２４と通信可能である。また、ネットワークケーブル１３４は、ＨＵＢやルータ等を介して図示省略のＰＣと接続されている。リーダプリンタ１１４は、ＰＣと通信することも可能である。リーダプリンタ１１４の記憶装置には、エラーリストが記憶されている。後述するように、リーダプリンタ１１４は、各メンバプリンタ１２４からエラーに関する情報を取得することができる。エラーリストは、エラーを示す情報を有するメンバプリンタのＩＤ情報を記憶することができる。
リーダプリンタ１１６，１１８は、リーダプリンタ１１４と同様の構成を有している。リーダプリンタ１１６，１１８は、リーダプリンタ１１４と同様に、サーバ１０２と通信可能に接続されている。リーダプリンタ１１６は、ネットワークケーブル１３６を介して各メンバプリンタ１２６と通信可能に接続されている。リーダプリンタ１１８は、ネットワークケーブル１３８を介して各メンバプリンタ１２８と通信可能に接続されている。
【００３４】
（メンバプリンタの構成）
メンバプリンタ１２４は、第１実施例の多機能機１４と同様の構成を備えている。ここでは、多機能機１４と異なる点について説明する。メンバプリンタ１２４のネットワークインターフェイスには、ネットワークケーブル１３４が接続されている。メンバプリンタ１２４は、ネットワークケーブル１３４を介してリーダプリンタ１１４と通信可能に接続されている。また、メンバプリンタ１２４は、サーバ１０２とも通信可能に接続されている。
メンバプリンタ１２６，１２８は、メンバプリンタ１２４と同様の構成を有している。メンバプリンタ１２６は、ネットワークケーブル１３６を介してリーダプリンタ１１６と通信可能に接続されている。また、メンバプリンタ１２６は、サーバ１０２とも通信可能に接続されている。メンバプリンタ１２８は、ネットワークケーブル１３８を介してリーダプリンタ１１８と通信可能に接続されている。また、メンバプリンタ１２８は、サーバ１０２とも通信可能に接続されている。
【００３５】
（サーバの処理）
図８から図１０は、サーバ１０２がメンバプリンタ１２４，１２６，１２８からエラー情報を取得する場合のサーバ１０２の制御装置の処理手順を示すフローチャートである。図１１は、リーダプリンタ１１４がメンバプリンタ１２４からエラー情報を取得する場合のリーダプリンタ１１４の制御装置の処理手順を示すフローチャートである。図１１の処理は、リーダプリンタ１１６，１１８の制御装置でも実行される。
【００３６】
図８に示すように、制御装置は、ハードディスク２８に記憶されているプリンタリストの最初のリーダプリンタのＩＤ情報を特定する（Ｓ１０２）。制御装置は、特定されたＩＤ情報を有するリーダプリンタにエラーリストを問い合わせる（Ｓ１０４）。リーダプリンタは、サーバ１２から問い合わせを受けると、問い合わせを受信したことを示す信号をサーバ１２に返信する。制御装置は、問い合わせしたリーダプリンタから予め決められた所定時間内に返信があるのか否かを確認する（Ｓ１０６）。これにより、制御装置は、リーダプリンタと通信することが可能であるか否かを確認する。
【００３７】
リーダプリンタからの返信がなかった場合（Ｓ１０６でＮＯ）、図９のＳ１１２に進む。リーダプリンタからの返信があった場合（Ｓ１０６でＹＥＳ）、制御装置は、プリンタリストに次のリーダプリンタのＩＤ情報があるのか否かを確認する（Ｓ１０８）。次のリーダプリンタのＩＤ情報がある場合（Ｓ１０８でＹＥＳ）、制御装置は、Ｓ１０４に戻って、次のリーダプリンタにエラーリストを問い合わせる。次のリーダプリンタのＩＤ情報がない場合（Ｓ１０８でＮＯ）、Ｓ１１０に進む。Ｓ１１０では、制御装置は、Ｓ１０６でＹＥＳと判断された各リーダプリンタからエラーリストが送信されてくるまで待機する。各リーダプリンタからのエラーリストを受信した場合、図１０のＳ１３２に進む。
【００３８】
図９に示すように、制御装置は、Ｓ１０６でＮＯと判断されたリーダプリンタと同一のネットワークを構成するメンバプリンタのうち、プリンタリストに最初に記憶されているＩＤ情報を特定する（Ｓ１１２）。制御装置は、特定されたＩＤ情報を有するメンバプリンタにエラーに関する情報を問い合わせる（Ｓ１１４）。メンバプリンタは、サーバ１０２からの問い合わせを受信すると、エラーがあるか否かの情報をサーバ１０２に送信する。制御装置は、問い合わせしたメンバプリンタからエラーに関する情報を取得する（Ｓ１１６）。制御装置は、エラーを示す情報であるか否かを解析する（Ｓ１１８）。エラーを示す情報でなければ（Ｓ１１８でＮＯ）、Ｓ１２２に進む。エラーを示す情報であれば（Ｓ１１８でＹＥＳ）、そのメンバプリンタをエラーリストに登録し（Ｓ１２０）、Ｓ１２２に進む。Ｓ１２２では、制御装置は、プリンタリストに次のメンバプリンタがあるか否かを確認する。次のメンバプリンタがあれば（Ｓ１２２でＹＥＳ）、Ｓ１１４に戻る。次のメンバプリンタが無ければ（Ｓ１２２でＮＯ）、図８のＳ１０８に戻る。
【００３９】
図１０に示すように、Ｓ１３２では、制御装置は、各リーダプリンタから取得したエラーリスト（Ｓ１１０で受信されるエラーリスト）と、自身で作成したエラーリスト（Ｓ１２０で作成されるエラーリスト）を１つのエラーリストに統合する。次いで、制御装置は、エラーリストにメンバプリンタのＩＤ情報が記憶されているか否かを判断する（Ｓ１３４）。エラーリストにＩＤ情報が記憶されていない場合（Ｓ１３４でＮＯ）、Ｓ１４４に進む。エラーリストにＩＤ情報が記憶されている場合（Ｓ１３４でＹＥＳ）、制御装置は、エラーリストに登録されている最初のメンバプリンタにエラーに関する詳細な情報を問い合わせる（Ｓ１３６）。サーバ１０２から問い合わせを受けたメンバプリンタは、エラーに関する詳細な情報をサーバ１０２に送信する。制御装置は、問い合わせをしたメンバプリンタからエラーに関する詳細な情報を取得する（Ｓ１３８）。制御装置は、メンバプリンタのＩＤ情報（Ｓ１３６で問い合わせしたメンバプリンタのＩＤ情報）に対応付けて、Ｓ１３８で受信された情報を記憶させる（Ｓ１４０）。これにより、プリンタリストに情報が書き込まれることになる。なお、このＳ１４０の処理では、制御装置は、メンバプリンタのＩＤ情報と詳細情報をシステム１００の管理者（例えばＥメールアドレス）に送信してもよい。制御装置は、エラーリストに次のメンバプリンタのＩＤ情報があるか否かを確認する（Ｓ１４２）。ＩＤ情報がある場合（Ｓ１４２でＹＥＳ）、Ｓ１３６に戻る。ＩＤ情報がない場合（Ｓ１４２でＮＯ）、制御装置は、プリンタリスト（Ｓ１４０で情報が書き込まれたプリンタリスト）をモニタ２２に表示する（Ｓ１４４）。
【００４０】
図１１に示すように、リーダプリンタ１１４の制御装置は、ネットワーク１０４内の各メンバプリンタ１２４にエラーに関する情報を問い合わせる（Ｓ１５２）。ここでは、図５の「障害」、「注意」、及び「通常」のいずれであるのかを問い合わせる。即ち、図５の列６４に示す情報は問い合わせない。リーダプリンタ１１４の制御装置は、メンバプリンタ１２４からエラーに関する情報を取得することを監視している（Ｓ１５４）。リーダプリンタ１１４の制御装置は、取得された情報にエラーを示す情報（「障害」又は「注意」）が含まれているか否かを解析する（Ｓ１５６）。なお、本実施例のＳ１５６の処理では、制御装置は、エラーを示す情報（「障害」又は「注意」）が含まれているか否かを解析する。しかしながら、この解析基準は、例えば、ユーザによって任意に決定されるものであってもよい。例えば、ユーザが解析基準を入力することができるようにサーバ１０２を構成してもよい。この場合、リーダプリンタ１１４に対してサーバ１０２から解析基準が指定されるようにしてもよい。例えば、Ｓ１５６の処理において、「障害」が含まれる情報であるのか否かを解析してもよい。この場合、「注意」が含まれる情報である場合、Ｓ１５６でＮＯと判断されることになる。
【００４１】
エラーを示す情報が含まれていない場合（Ｓ１５６でＮＯ）、Ｓ１６０に進む。エラーを示す情報が含まれている場合（Ｓ１５６でＹＥＳ）、エラーリストにエラーがあるメンバプリンタのＩＤ情報（Ｓ１５４で取得された情報を送信したメンバプリンタのＩＤ情報）を登録し（Ｓ１５８）、Ｓ１６０に進む。Ｓ１６０では、リーダプリンタ１１４の制御装置は、Ｓ１５２で問い合わせを実行してから予め決められた所定時間が経過したのか否かを確認する。所定時間が経過していない場合（Ｓ１６０でＮＯ）、Ｓ１５４に戻る。所定時間が経過している場合（Ｓ１６０でＹＥＳ）、エラーリストをサーバ１０２に送信する（Ｓ１６２）。これにより、図８のＳ１１０において、サーバ１０２によってエラーリストが受信されることになる。
【００４２】
なお、リーダプリンタ１１４，１１６，１１８は、サーバ１０２からの問い合わせ（図８のＳ１０４）に応じて上記の処理を実行してもよい。また、リーダプリンタ１１４，１１６，１１８は、サーバ１０２からの問い合わせに関係なく、上記の処理を定期的に実行してもよい。
【００４３】
第３実施例の通信システム１００では、サーバ１０２は、ネットワーク１０４，１０６，１０８を構成する全てのメンバプリンタのエラー情報を監視することができる。サーバ１０２は、詳細情報を取得する必要があるメンバプリンタのみから詳細情報を取得することができる。サーバ１０２と各ネットワーク１１４，１１６，１１８の間で通信される情報量を抑えることができる。
【００４４】
上述の第１から第３実施例によるサーバでは、管理対象となるプリンタが多数であるほどその効果を発揮する。すなわち、例えば、プリンタから詳細情報を取得するために要する時間が１秒であるとすると、１０台のプリンタが管理対象であれば、すべてのプリンタから詳細情報を取得しても１０秒で行える。しかしながら、５００台のプリンタが管理対象であれば、すべてのプリンタから詳細情報を取得するためには、５００秒必要となる。よって、サーバのモニタ上に管理対象のプリンタリストを表示するだけで、ユーザは、表示指示をしてから表示までに８分以上も待たなければならない。本実施例では、例えば、詳細情報を取得する必要のあるプリンタが５００台中１０台であれば、詳細情報の上位階層の情報を取得するための時間（例えば、プリンタ１台に対し０．１秒で取得するのであれば、５０秒）と、その１０台の詳細情報を取得するための時間（上記例であれば１０秒）との合計の時間があれば、モニタに表示するために必要な情報がすべて取得可能である。
【００４５】
以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示にすぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。上記した実施例の変形例を以下に列挙する。
【００４６】
（変形例１）上記の第１又は２実施例では、エラーに関する情報を最初に問い合わせる場合（図４のＳ１４参照）に、図５に示す列６２，６４を同時に問い合わせしている。しかしながら、列６２のみを問い合わせしてもよい。この場合、制御装置２６は、取得された情報に「障害」と「注意」を示す情報が含まれる場合に、エラーに関する詳細情報を問い合わせてもよい。
また、エラーに関する情報のうち、管理者が必要とするエラーの場合にのみ、その詳細情報を問い合わせてもよい。例えば、管理者が消耗品の在庫を管理する者であれば、消耗品に関するエラー（例えば、「用紙なし」および「インク／トナーなし」）については、詳細情報を問い合わせ、問い合わせにより取得した詳細情報についてモニタに表示する。一方、消耗品以外に関するエラー（例えば、「通信エラー」、「メモリフル」、「カバーオープン」）などの場合は、さらなる問い合わせを行わずに、そのエラーに関する情報を取得した範囲の内容でモニタ表示する。
【００４７】
（変形例２）上記の第３実施例では、各リーダプリンタは、同一のネットワークを構成するメンバプリンタにエラーがあるのか否かのみを問い合わせる（図５の列６２に示す情報のみを問い合わせる）。各リーダプリンタは、エラーがあると判断されたメンバプリンタ（「障害」又は「注意」を有するメンバプリンタ）をエラーリストに記憶している。しかしながら、各リーダプリンタは、メンバプリンタに図５に示す列６２，６４の内容を問い合わせてもよい。各リーダプリンタは、第１実施例のサーバ１２のように、エラーに関する情報を解析し、エラーの詳細情報を特定することができないメンバプリンタのみをエラーリストに登録してもよい。この場合、エラーの詳細情報を特定することができたメンバプリンタについては、その詳細情報をサーバ１０２に送信するようにしてもよい。
【００４８】
（変形例３）上記の第３実施例では、各リーダプリンタは、エラーがあると判断されたメンバプリンタのＩＤ情報をエラーリストに記憶し、エラーリストをサーバ１０２に送信している。しかしながら、各リーダプリンタは、メンバプリンタからの情報を解析せずに、メンバプリンタから取得された全ての情報（ＩＤ情報及びエラー情報）をサーバ１０２に送信してもよい。この場合、サーバ１０２は、リーダプリンタから取得された各メンバプリンタの情報（エラー情報）に基づいて、エラーに関する詳細な情報を取得するか否かを判断してもよい。上記の変形例２又は３は、図８から図１１のフローチャートに若干の変更を加えることによって実現することができる。
【００４９】
また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。また、本明細書または図面に例示した技術は複数目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つものである。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】第１実施例の通信システムの概略図を示す。
【図２】サーバの構成を示す。
【図３】多機能機の構成を示す。
【図４】第１実施例のサーバがプリンタから情報を取得する処理のフローチャートを示す。
【図５】エラーに関する情報の一例を示す。
【図６】第２実施例のサーバがプリンタから情報を取得する処理のフローチャートを示す。
【図７】第３実施例の通信システムの概略図を示す。
【図８】第３実施例のサーバがプリンタから情報を取得する処理のフローチャートを示す。
【図９】図８の続きのフローチャートを示す。
【図１０】図８の続きのフローチャートを示す。
【図１１】第３実施例のリーダプリンタがメンバプリンタから情報を取得する処理のフローチャートを示す。
【符号の説明】
【００５１】
１０：通信システム
１２：サーバ
１３：プリンタ
１００：通信システム
１０２：サーバ
１０４，１０６，１０８：ネットワーク
１１４，１１６，１１８：リーダプリンタ
１２４，１２６，１２８：メンバプリンタ
【図１】
0004924345.tif 000002
【図２】
0004924345.tif 000003
【図３】
0004924345.tif 000004
【図４】
0004924345.tif 000005
【図５】
0004924345.tif 000006
【図６】
0004924345.tif 000007
【図７】
0004924345.tif 000008
【図８】
0004924345.tif 000009
【図９】
0004924345.tif 000010
【図１０】
0004924345.tif 000011
【図１１】
0004924345.tif 000012