(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器の内部に殺菌剤としての過酸化水素のミストを導入して前記容器の内面を前記ミストと接触させることにより該容器の内面を殺菌する工程と、
前記ミストが導入された後の容器の内部に無菌化されたエアを送り込んで前記ミストを容器外に排出させる工程と、
前記エアが送り込まれた後の容器の内部に、前記殺菌剤を除去するための洗浄液を供給する工程と、
前記洗浄液の供給を停止して、前記容器に前記洗浄液が接触した状態を保持する工程と、
前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液を前記容器から除去する工程と、
を備え、
前記洗浄液を供給する工程から前記保持する工程を経て前記除去する工程が終わるまでの間は前記容器が上下に反転している、
ことを特徴とする容器の殺菌方法。
【請求項２】
前記洗浄液を除去する工程では、前記容器に対してさらなる洗浄液を供給することを特徴とする請求項１に記載の容器の殺菌方法。
【請求項３】
前記洗浄液を除去する工程では、前記容器に対してさらなる洗浄液を供給し、その洗浄液の供給停止後に前記容器に対して無菌化されたエアを吹き付けることを特徴とする請求項１に記載の容器の殺菌方法。
【請求項４】
前記洗浄液を供給する工程で供給される洗浄液の量が、前記除去する工程で供給される洗浄液の量よりも多いことを特徴とする請求項２又は３に記載の容器の殺菌方法。
【請求項５】
前記洗浄液を除去する工程では、前記容器に対して無菌化されたエアを吹き付けて、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液を除去することを特徴とする請求項１に記載の容器の殺菌方法。
【請求項６】
所定の搬送経路に沿って搬送される容器の内部に、殺菌剤としての過酸化水素のミストを導入して該容器の内面を前記ミストと接触させることにより該容器の内面を殺菌し、前記ミストが導入された後の容器の内部に無菌化されたエアを送り込んで前記ミストを容器外に排出させる殺菌装置において、前記搬送経路上には、前記エアが送り込まれた後の容器の内部に、前記殺菌剤を除去するための洗浄液を供給する洗浄区間と、前記洗浄液の供給を停止して前記容器に前記洗浄液が接触した状態を保持する保持区間と、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液を前記容器から除去する除去区間と、が設けられ、前記洗浄区間から前記保持区間を経て前記除去区間が終わるまでの間は、前記容器が上下に反転している、ことを特徴とする容器の殺菌装置。
【請求項７】
前記除去区間では前記容器に対してさらなる洗浄液が供給されることを特徴とする請求項６に記載の容器の殺菌装置。
【請求項８】
前記除去区間では、前記容器に対してさらなる洗浄液が供給され、その洗浄液の供給停止後に前記容器に対して無菌化されたエアが吹き付けられることを特徴とする請求項６に記載の容器の殺菌装置。
【請求項９】
前記洗浄区間で各容器に供給される洗浄液の量が、前記除去区間で各容器に供給される洗浄液の量よりも多いことを特徴とする請求項７又は８に記載の容器の殺菌装置。
【請求項１０】
前記除去区間では、前記容器に対して無菌化されたエアが吹き付けられて、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液が除去されることを特徴とする請求項６に記載の容器の殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器を殺菌剤と接触させて殺菌する方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の飲料用ボトルの無菌充填システムにおいては、例えば特許文献１〜３に示すように、過酢酸水溶液や過酸化水素等の殺菌剤をボトルと接触させて殺菌させる殺菌方法が採用されている。これらの殺菌方法ではボトルに残留した殺菌剤を除去するため、無菌水による洗浄工程が殺菌工程に続けて設けられている。例えば特許文献３に記載された殺菌方法では、飲料用ボトルを過酸化水素のミストと接触させて殺菌した後、上下に反転させたボトルの口部から内部に無菌水を数秒間導入してボトル内部を洗浄し、その後、反転状態のままボトルを保持して洗浄水を排水している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第２８５１３７３号公報
【特許文献２】特許第３０８０３４７号公報
【特許文献３】特開２００１−３９４１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の殺菌方法では、一定の限界はあるものの、洗浄液の流量が大きいほど洗浄効果が高まる傾向がある。特に、ボトルがＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）のように殺菌剤の吸着や浸透を伴う素材で構成されている場合には、ボトルに浸み込んだ殺菌剤を除去するために大量の洗浄液を使用する必要がある。このため、殺菌条件によっては洗浄液の消費量が膨大となるおそれがある。また、ボトル内に導入された洗浄液にはたとえ微量でも殺菌剤の成分が混ざっており、その排出に際しては一定の排水処理が必要不可欠となる。従って、大量の洗浄液を使用すれば排水処理の負担が大きくなり、殺菌に要するコストを圧迫するおそれもある。
【０００５】
そこで、本発明は洗浄液の消費量を抑えつつ高い殺菌効果を得ることが可能な殺菌方法及びその方法に適した殺菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以下、本発明の殺菌方法及び装置について説明する。なお、本発明の理解を容易にするために添付図面の参照符号を括弧書きにて付記するが、それにより本発明が図示の形態に限定されるものではない。
【０００７】
本発明の殺菌方法は、容器の内部に殺菌剤としての過酸化水素のミストを導入して前記容器の内面を前記ミストと接触させることにより該容器の内面を殺菌する工程（Ｓ１１）と、前記ミストが導入された後の容器の内部に無菌化されたエアを送り込んで前記ミストを容器外に排出させる工程（Ｓ１２）と、前記エアが送り込まれた後の容器の内部に、前記殺菌剤を除去するための洗浄液を供給する工程（Ｓ１３）と、前記洗浄液の供給を停止して前記容器に前記洗浄液が接触した状態を保持する工程（Ｓ１４）と、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液を前記容器から除去する工程（Ｓ１５；Ｓ１６）とを備え、前記洗浄液を供給する工程から前記保持する工程を経て前記除去する工程が終わるまでの間は前記容器が上下に反転していることにより、上述した課題を解決する。
【０００８】
この殺菌方法によれば、殺菌剤としての過酸化水素のミストを導入した後に、容器内部に無菌化されたエアを送り込むことにより、ミストが早期に排出され、容器の内面への過酸化水素の過剰な吸着や浸透を抑えることができる。洗浄する工程では、反転した容器の内部に供給された洗浄液が容器の開口部から逐次排出され、容器内に残留している過酸化水素が洗い流される。洗浄液の供給停止後も、幾らかの洗浄液は容器の内面に付着したまま残り、容器に洗浄液が接触した状態を保持することができる。それにより、容器内に浸透した殺菌剤としての過酸化水素を洗浄液にて容器の表面に吸い出すことができる。そして、殺菌剤が混ざった状態で容器に残留している洗浄液を除去することにより殺菌剤の残留を防止することができる。保持する工程において洗浄液の供給を停止しているので、洗浄液の使用量を一定とすれば、洗浄液を連続して供給する場合と比較して容器と洗浄液との接触時間を長く確保できる。このため、容器内に吸着された殺菌剤をより多く除去して洗浄効果を高めることができる。従って、洗浄効率が向上する。
【０００９】
本発明における洗浄液の除去は、容器に付着している洗浄液を、自然乾燥又は重力のみによる自然排水と比して効率的に容器から取り除くために容器に対して何らかの操作を施すことを意味する。このような意味において前記洗浄液を除去する工程では種々の操作を容器に対して施してよい。例えば、前記洗浄液を除去する工程では、前記容器に対してさらなる洗浄液を供給してもよい。さらなる洗浄液の供給停止後に容器に対して無菌化されたエアを吹き付けてもよい。保持する工程に続いてさらなる洗浄液を供給する場合、前記洗浄液を供給する工程で供給される洗浄液の量を前記除去する工程で供給される洗浄液の量よりも多くしてもよい。前記洗浄液を除去する工程において、前記容器に対して無菌化されたエアを吹き付けて、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液を除去してもよい。これらの手段の他にも、容器を加振する等して容器に付着している洗浄液の除去を図ることができる。
【００１０】
また、本発明の殺菌装置は、所定の搬送経路に沿って搬送される容器（１）の内部に、殺菌剤としての過酸化水素のミストを導入して該容器の内面を前記ミストと接触させることにより該容器の内面を殺菌し、前記ミストが導入された後の容器の内部に無菌化されたエアを送り込んで前記ミストを容器外に排出させる殺菌装置において、前記搬送経路上には、前記エアが送り込まれた後の容器の内部に、前記殺菌剤を除去するための洗浄液を供給する洗浄区間（Ａ）と、前記洗浄液の供給を停止して前記容器に前記洗浄液が接触した状態を保持する保持区間（Ｂ）と、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液を前記容器から除去する除去区間（Ｃ；Ｄ）と、が設けられ、前記洗浄区間から前記保持区間を経て前記除去区間が終わるまでの間は、前記容器が上下に反転していることにより、上述した課題を解決する。
【００１１】
この殺菌装置によれば、容器がその搬送に伴って洗浄区間、保持区間及び除去区間を順次通過することにより、上述した殺菌方法に従って容器内に残留している殺菌剤が洗浄される。
【００１２】
本発明の殺菌装置において、前記除去区間では前記容器に対してさらなる洗浄液が供給されてもよい。前記容器に対してさらなる洗浄液が供給され、その洗浄液の供給停止後に前記容器に対して無菌化されたエアが吹き付けられてもよい。前記洗浄区間で各容器に供給される洗浄液の量が、前記除去区間で各容器に供給される洗浄液の量よりも多く設定するとよい。さらに、前記除去区間では、前記容器に対して無菌化されたエアが吹き付けられて、前記容器と接触した状態で残留している前記洗浄液が除去されてもよい。
【発明の効果】
【００１３】
以上に説明したように、本発明によれば、洗浄液の供給を停止して容器に洗浄液が接触した状態を保持することにより、容器内に浸透した殺菌剤としての過酸化水素を洗浄液にて容器の表面に十分に吸い出し、その吸い出された殺菌剤が混ざっている洗浄液を容器から除去することにより、洗浄液の使用量を抑えつつ殺菌剤の残留を確実に防止して洗浄効率を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の第１の実施形態における殺菌手順を図解した説明図。
【図２】予備加熱と殺菌剤ミストの供給とを同時に行うための装置を示す図。
【図３】殺菌剤ミストを発生させる装置の概要を示す図。
【図４】本発明の第２の実施形態における殺菌手順を図解した説明図。
【図５】本発明の第３の実施形態における殺菌装置の概略を示す平面図。
【図６】殺菌装置の縦断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
（第１の実施形態）
図１は、飲料用のＰＥＴボトルの内面殺菌に対して本発明を実施する第１の形態を示している。この殺菌方法では、まず、予備加熱処理が行われる（ステップＳ１１）。予備加熱では、ボトル１の口部１ａから内部へノズル２が挿入され、そのノズル２から熱風が送り込まれてボトル１が予備加熱される。同時に、ボトル１の口部１ａの外周にはノズル３が設置され、それらのノズル３から熱風が口部１ａに吹き付けられて口部１ａがさらに加熱される。また、予備加熱処理と並行して殺菌剤のミストをボトル１内に導入する処理も行われる。ミストの導入は、予備加熱のために供給される熱風にミストを混ぜることによって実現される。
【００１６】
図２は予備加熱及びミスト供給処理に使用される装置の概略を示す。この装置は、ブロワ（又はポンプ）１１から送られる空気をフィルタ１２で濾過した後にヒータ１３で加熱し、その加熱された空気をノズル２からボトル１の内面に供給してボトル１を予備加熱する熱風供給装置１４として構成されている。予備加熱の温度は、ボトル１の内面が４０°Ｃ以上となるように行うことが望ましい。予備加熱におけるボトル１の内面温度は５５°Ｃ〜６０°Ｃの範囲がさらに望ましい。ヒータ１３からノズル２に向かう熱風には、ミスト供給部１５から送られる、過酸化水素を主成分とする殺菌剤のミストが混ぜられる。このため、ノズル２から供給される熱風には殺菌剤ミストが含まれることとなり、ボトル１が予備加熱されると同時にその内面が殺菌剤ミストによって殺菌される。なお、ボトル１の周囲には、これを取り囲むように別のノズル１６が配置され、そのノズル１６にはミスト供給部１５から殺菌剤ミストが送られる。これにより、ボトル１の外面も同時に殺菌される。
【００１７】
ミスト供給部１５は図３に示すミスト発生装置３３を含んでいる。発生装置３３は、殺菌剤としての過酸化水素（Ｈ２Ｏ２）の水溶液を滴状にして供給する殺菌剤供給部３５と、この殺菌剤供給部３５から供給された過酸化水素の水溶液をその沸点以上に加熱して気化させる気化部３６とを備える。殺菌剤供給部３５にはスプレー３５ａが設けられる。スプレー３５ａには殺菌剤供給口３５ｂ及び圧縮空気供給口３５ｃが設けられ、それら供給口３５ｂ、３５ｃは図示しない過酸化水素供給源又は噴霧用圧縮空気供給源にそれぞれ接続されている。
【００１８】
供給口３５ｂ、３５ｃから供給される過酸化水素の水溶液と圧縮空気とが二流体スプレー３５ａの内部で混ざり合うことにより、そのスプレー３５ａとエクステンションパイプ３５ｅを介して接続されたノズル３５ｄから気化部３６の気化管３７内に過酸化水素の水溶液がスプレーされる。気化管３７は例えばアスベストリボンからなる外筒３７ａと、気化管３７の内壁を形成するサニタリパイプからなる内筒３７ｂと、外筒３７ａ及び内筒３７ｂとの間に設けられた加熱手段としてのヒーター３７ｃとを有している。気化管３７の下端の吐出口３７ｄに上述したノズル２が接続される。
【００１９】
気化管３７の内部に供給された滴状の過酸化水素はヒーター３７ｃの熱で気化される。気化された過酸化水素は、ノズル２を経てボトル１の近傍に導かれるまでの間の温度降下により液化して凝結する。これにより、二流体スプレー３５ａにて生成される過酸化水素の滴よりも微細な過酸化水素のミストが生成される。このミスト化された過酸化水素がボトル１の内部に導入されることにより、ボトル１の内面が過酸化水素と接触して殺菌される。
【００２０】
なお、容量５００ｍＬのボトル１本に対する過酸化水素ミストの付着量は、３５重量％過酸化水素溶液に換算して２０μＬ以上あればよく、２０μＬ〜１００μＬの範囲が好ましい。すなわち、過酸化水素を３５重量％含んだ過酸化水素溶液を２０μＬ〜１００μＬの範囲でボトル内に供給したときと同等の過酸化水素がボトル１内に付着するようにミストの量を設定することが好ましい。また、容量２０００ｍＬのボトルの場合は、同様に５０μＬ以上あればよく、５０μＬ〜２００μＬの範囲が好ましい。ミストの吹き込み時間はボトル１本に対して０．１秒〜１０秒の範囲が好ましい。生成されるミスト中に含まれる過酸化水素の濃度は３５重量％以上が望ましい。殺菌剤は過酸化水素に限らず、殺菌作用を有する各種の薬液を使用できる。
【００２１】
図１に戻って、ミストの供給後はエアリンス処理が行われる（ステップＳ１２）。エアリンス処理では、ボトル１の内部にノズル５が挿入された状態、又は挿入されない状態で、そのノズル５から無菌化された熱風が送り込まれる。熱風によりボトル１は内面から加熱され、殺菌剤ミストによる殺菌効果が高まるとともに、過酸化水素のボトル１への吸着や浸透が抑制されて過酸化水素がボトル１の内面に浮かび易くなる。さらに、ボトル１の内部に漂っているミストが熱風によりボトル１外へ排出される。この時点では、ボトル１の内面に付着した殺菌剤ミストにより既に殺菌が十分に行われているので、ボトル１の内部空間に漂っているミストを排出しても殺菌効果は損なわれず、むしろ余分なミストを早期に排出することにより、ボトル１の内面への過酸化水素の過剰な吸着や浸透を抑えることができる。
【００２２】
熱風の吹き込みは、ボトル１の内部に漂っているミストをすべて排出できる範囲で行えばよく、時間にして１秒〜１０秒程度で十分である。熱風の温度がボトル１の耐熱温度以上の場合、熱風の吹き込み時間があまり長いとボトル１が耐熱温度を超えて加熱され、変形等が生じることがあるので注意を要する。熱風に代え、常温の空気を吹き込んでミストを排出してもよい。
【００２３】
エアリンス処理後には続いて洗浄処理が行われる（ステップＳ１３）。洗浄処理ではボトル１が上下に反転され、ボトル１の内部にノズル７が挿入され、そのノズル７から加熱された無菌水が洗浄液として送り込まれる。これにより、ボトル１の内部に残留している過酸化水素が洗い流される。無菌水は常温でもよいが、加熱した方が洗浄効率が向上して好ましい。洗浄液の温度は４０°Ｃ〜８０°Ｃの範囲が望ましい。洗浄時間は例えば５００ｍＬのボトルであれば１〜１０秒程度でよい。この際の洗浄液の流量は５〜１５Ｌ／ｍｉｎ．でよい。
【００２４】
ボトル１内に所定の洗浄時間だけ洗浄液を導入した後は洗浄液の供給を停止し、所定の保持時間だけボトル１を保持する保持処理が行われる（ステップＳ１４）。保持時間も１〜１０秒程度で十分である。洗浄処理から保持処理に至る間、ボトル１は反転状態で保持されているため。ボトル１内に導入された無菌水はボトル１の開口部から逐次排水される。しかしながら、幾らかの無菌水はボトル１の内面に付着したまま残る。このように無菌水がボトル１の内面に付着した状態で一定時間ボトル１を保持することにより、ボトル１に吸着された殺菌成分がボトル１の内面に付着している洗浄液に吸い出される。
【００２５】
そして、保持時間の終了後はノズル７から洗浄液として再び無菌水をボトル１内に導入する洗浄処理が行われる（ステップＳ１５）。この無菌水の導入によりボトル１の内面に付着していた洗浄液が除去、すなわち洗い流される。なお、ここで使用される無菌水の温度及び流量はステップＳ１３の洗浄処理における無菌水の温度及び流量と同じでもよいし、異なってもよい。ステップＳ１５では保持処理で残されていた無菌水をボトル１の外部に確実に除去できればよい。ステップＳ１５の洗浄時間は例えば５００ｍＬの飲料ボトルの場合において１〜１０秒程度で十分である。ステップＳ１３の洗浄処理とステップＳ１５の洗浄処理とでは、前者で使用する洗浄液の量を後者で使用する洗浄液の量よりも多くすることが望ましい。例えばノズル７から供給する洗浄液の流量が一定であれば、ステップＳ１３の処理時間をステップＳ１５のそれよりも長く設定することが好ましい。最初の洗浄処理の方がボトル１内における殺菌剤の残留量が多いため、最初の洗浄処理で十分な洗浄液を供給しないと保持処理の効果を十分に奏し得ないおそれがある。
【００２６】
以上のように洗浄液を所定時間供給した後にその供給を停止し、ボトル１を反転したまま水切りをして殺菌処理を終える。このような殺菌方法によれば、最初の洗浄処理でボトル１の内面に付着している殺菌剤の大半を洗い流し、続く保持処理でボトル１内に浸透している殺菌剤を表面（内面）に付着した洗浄液に吸収させ、二度目の洗浄処理で、殺菌剤が混ざっている洗浄液を洗い流すことができる。従って、洗浄液の使用量が同じであれば、保持処理を省略して洗浄液を連続して供給する場合と比較して高い洗浄効果が得られ、それにより洗浄効率が向上する。
【００２７】
なお、本実施形態では、ステップＳ１１にてミストを導入する処理が容器の内面を殺菌する工程に、ステップＳ１２のエアリンス処理がミストを容器外に排出させる工程に、ステップＳ１３の洗浄処理が洗浄液を供給する工程に、ステップＳ１４の保持処理が保持する工程に、ステップＳ１５の洗浄処理が洗浄液を除去する工程にそれぞれ相当する。
【００２８】
（第２の実施形態）
図４は飲料用のＰＥＴボトルの内面殺菌に対して本発明を実施する第２の形態を示している。この殺菌方法では、ステップＳ１１〜Ｓ１４までは図１と同一の手順で処理が進められる。しかしながら、ステップＳ１４の保持処理の後は、図１のステップＳ１５の洗浄処理に代えてステップＳ１６のエアブロー処理が行われる。エアブロー処理では、ノズル７からボトル１内に無菌化されたエアを吹き込む。これにより、ボトル１の内面に残留している殺菌剤を含んだ洗浄液がボトル１内に効率よく排出される。エアブローの継続時間は例えば１〜１０秒でよい。また、供給するエアの圧力は０．０５ＫＰａ〜０．７ＭＰａ、ノズル一本あたりの風量にして１０〜１０００Ｌ／ｍｉｎ．でよい。
【００２９】
以上のようなエアブロー処理によっても、保持処理後にボトル１の内面に付着している洗浄液を効率よく排出して洗浄効率を高めることができる。なお、本実施形態ではステップＳ１３の洗浄処理が洗浄液を供給する工程に、ステップＳ１４の保持処理が保持する工程に、ステップＳ１６のエアブロー処理が洗浄液を除去する工程にそれぞれ相当する。
【００３０】
（第３の実施形態）
図５は本発明の殺菌方法を実施するためのＰＥＴボトル用の殺菌装置のうち、上述した図１のステップＳ１３〜Ｓ１５及び図４のＳ１６を実施する洗浄セクションの概略を示している。この殺菌装置２０はボトル１に内容物を充填して密封する無菌充填システムの無菌チャンバの充填部よりも前工程側に設けられるものであり、ターンテーブル２１と、これに接する小径の搬入ホイール２２及び排出ホイール２３とを備えている。これらのターンテーブル２１及びホイール２２、２３は不図示の駆動機構により図中の矢印で示した方向に互いに同期した速度で回転している。
【００３１】
搬入ホイール２２よりも前工程側には図１のステップＳ１１〜Ｓ１３、すなわち予備加熱、ミスト導入及びエアリンスをそれぞれ実行する殺菌セクションが設けられている。殺菌セクションを経由したボトル１は搬入ホイール２２の外周に保持されて搬入位置Ｐ１まで搬送され、そこで搬入ホイール２２の外周からターンテーブル２１の外周に受け渡される。ターンテーブル２１によってボトル１は搬出位置Ｐ２まで搬送され、そこでターンテーブル２１から搬出ホイール２３の外周へボトル１が受け渡される。搬出ホイール２３に渡されたボトル１は不図示の充填セクションへ送られる。
【００３２】
ターンテーブル２１の外周においては、図６に示したようにボトル１が例えばネックグリップ機構のような適当な支持手段により上下に反転した姿勢で支持される。また、上下に反転したボトル１の内部にはノズル７が挿入される。ノズル７はボトル１と１：１に対応するように設けられており、各ノズル７はターンテーブル２１に取り付けられてボトル１と一体的にターンテーブル２１の周方向に移動する。また、各ノズル７は配管２４を介してマニホールドブロック２５と接続されている。マニホールドブロック２５はターンテーブル２１と同軸の円盤状に形成されており、ターンテーブル２１と一体に回転する。マニホールドブロック２５には各ノズル７と１：１に対応付けて案内路２５ａが設けられ、その案内路２５ａの一端は管路２４を介してノズル７と通じている。案内路２５ａの他端はマニホールドブロック２５の下面に開口する。マニホールドブロック２５の下方には固定リング２６が設けられている。固定リング２６は回転不能であり、ターンテーブル２１の回転に対して一定位置に静止する。固定リング２６の上面はマニホールドブロック２５に対して摺動可能に接触する。固定リング２６には洗浄液又はエアを導入するための導入路２７が形成されている。図５にも示したように、導入路２７の入口側は分配管３０Ａ、又は３０Ｂを介して洗浄液供給装置２８又はエア供給装置２９と接続されている（図６では分配管３０Ａのみ示す）。
【００３３】
図５に示すように、ターンテーブル２１によるボトル１の搬送経路は、搬入位置Ｐ１から搬出位置Ｐ２に向かって、洗浄区間Ａ、保持区間Ｂ、洗浄区間Ｃ、及びエアブロー区間Ｄに分けられている。固定リング２６の上面には、洗浄区間Ａ及びＣに対応して洗浄液供給溝３１Ａが形成され、エアブロー区間Ｄに対応してエア供給溝３１Ｂが形成されている。図６に示すように、洗浄液供給溝３１Ａは導入路２７を介して分配管３０Ａと接続されている。図示を省略したが、エア供給溝３１Ｂも同様に導入路２７を介して分配管３０Ｂと接続されている。さらに、各供給溝３１Ａ、３１Ｂはマニホールドブロック２５の案内路２５の開口部と対向するように設けられている。従って、案内路２５の開口部が洗浄区間Ａ及びＣに位置する間は洗浄液供給装置２８から分配管３０Ａ及び導入路２７を介して洗浄液供給溝３１Ａまで導かれた洗浄液がさらに案内路２５及び管路２４を介してノズル７に導かれ、案内路２５の開口部がエアブロー区間Ｄに位置する間はエア供給装置２９から分配管３０Ｂ及び導入路２７を介してエア供給溝３１Ｂまで導かれたエアがさらに案内路２５及び管路２４を介してノズル７に導かれる。案内路２５が保持区間Ｂに位置する間は洗浄液及び圧縮エアのいずれもノズル７に対して供給されない。また、搬出位置Ｐ２と搬入位置Ｐ１との間の空送区間Ｅは保持区間Ｂと同じである。
【００３４】
なお、上記では洗浄液とエアとを同一のノズル７から供給しているが、マニホールドブロック２５に各ボトルに対して２本ずつ案内路２５を設け、それらの案内路２５を別々のノズルに接続することにより、洗浄液とエアとを互いに異なるノズルからボトル内に供給してもよい。
【００３５】
以上の殺菌装置２０によれば、ターンテーブル２１に搬入されたボトル１がターンテーブル１の回転に伴って洗浄区間Ａ、保持区間Ｂ、洗浄区間Ｃ、及びエアブロー区間Ｄを順次通過することにより、各ボトル１には図１のステップＳ１３〜Ｓ１５の洗浄処理、保持処理及び洗浄処理が順次施され、さらには二度目の洗浄処理に続いて図４のステップＳ１６のエアブロー処理が施される。なお、各処理の継続時間は各区間の長さとターンテーブル２１の回転速度とによって適宜に変化させることができる。なお、本実施形態においては、エアブロー区間Ｄを省略して図１の殺菌方法のみを実施してもよいし、洗浄区間Ｃを省略して図２の殺菌方法のみを実施してもよい。なお、本形態では、洗浄区間Ｃ及びエアーブロー区間Ｄが除去区間に相当する。
【００３６】
本発明は上述した各実施形態に限定されず、種々の形態にて実施することができる。例えば、予備加熱と殺菌剤ミストの供給とは別工程で行ってもよい。洗浄液は無菌水に限らない。容器の用途や殺菌の目的に応じて適宜に洗浄液を選択してよい。洗浄液をミスト化又は水滴化して容器に供給することにより洗浄液を容器と接触させてもよい。
【００３７】
本発明における殺菌対象の容器はボトルに限定されず、カップ、キャップ、パウチ等の各種の食品容器を本発明によって殺菌してよい。食品容器以外にも殺菌の必要がある限りは本発明を利用してよい。
【実施例１】
【００３８】
殺菌対象の容器として容量５００ｍＬの飲料用ＰＥＴボトルを用意し、その供試ボトルの内部に濃度６ｍｇ／Ｌ、１００°Ｃの過酸化水素ガスを２５０Ｌ／ｍｉｎ．の流量で３．３秒間導入してボトル内部を殺菌し、その後、７５°Ｃの無菌エアをボトル内に２．３秒間導入してエアリンス処理を施した。その後、以下の実施例及び比較例に従ってボトル内部を洗浄した。洗浄後はボトルを反転状態で１分間経過してからボトルの反転を解除し、そのボトル内に常温の水を充填してさらに１分間放置した時点で水中の過酸化水素の残留濃度を測定した。各実施例及び比較例の結果を表１に示す。なお、いずれの例においても殺菌効果は十分であることが確認されている。
【００３９】
（実施例１）
上下に反転されたボトルの内部に６５°Ｃの無菌水を１０ｍｌ／ｍｉｎ．の流量で所定時間（ｔ１）供給して図１の洗浄処理を実施し、続いて洗浄液の供給を停止した状態でボトルを反転させたまま所定時間（ｔ２）保持して図１の保持処理を実施し、その後、同一温度の無菌水をボトル内に所定時間（ｔ３）同一流量で供給して図１の二度目の洗浄処理を実施した。処理時間ｔ１〜ｔ３はそれぞれｔ１＝３秒、ｔ２＝１秒、ｔ３＝１秒とした。
（実施例２）
処理時間ｔ２を２秒に変更した他は実施例１と同様である。
（実施例３）
処理時間ｔ１を４秒に変更した他は実施例１と同様である。
（実施例４）
実施例１に対して二度目の洗浄処理を省略し、これに代えて保持処理に続いてボトル内部に無菌化されたエアを所定時間（ｔ４）供給して図２のエアブロー処理（Ｓ１６）を実施した。処理時間ｔ１は４秒、ｔ２は１秒、ｔ４は２秒とした。エアブロー処理時のエア圧力は０．２ＭＰａ、流量は１００Ｌ／ｍｉｎ．、温度は３０°Ｃにそれぞれ設定した。
（実施例５）
実施例２に対して、二度目の洗浄処理の終了後にさらにエアブロー処理を追加して所定時間（ｔ４）実施した。処理時間ｔ４は１秒、エアブローの条件は実施例４と同じである。
（実施例６）
実施例５に対して、処理時間ｔ１を１秒、ｔ３を３秒に変更した他は実施例５と同様である。
（比較例）
実施例１に対して最初の洗浄処理の処理時間ｔ１を５秒とし、保持処理及び二度目の洗浄処理を省略した。
【００４０】
【表１】
0004877361.tif 000002
【００４１】
以上の結果において、各実施例は洗浄時間が比較例よりも短い、言い換えれば洗浄液の使用量（洗浄を二度行う場合は合計量）が比較例よりも少ないにも拘わらず残留濃度が比較例と同程度又はそれ以下となっており、本発明の洗浄効率の優位性が確認された。また、実施例５、６の比較によれば最初の洗浄処理の時間を長くとった方が洗浄液の残留濃度は低くなっている。
【符号の説明】
【００４２】
１  ＰＥＴボトル
２  予備加熱用及びミスト供給用のノズル
５  エアリンス用のノズル
７  無菌水供給用のノズル
１１  ポンプ
１２  フィルタ
１３  ヒータ
１４  予備加熱及びミスト供給用のノズル
１５  ミスト供給部
１６  外面殺菌用のノズル
２０  殺菌装置
３３  ミスト発生装置
３５  殺菌剤供給部
３５ａ  二流体スプレー
３６  気化部
３７ｃ  ヒーター
３７ｄ  吐出口
Ａ  洗浄区間
Ｂ  保持区間
Ｃ  洗浄区間
Ｄ  エアブロー区間
Ｅ  空送区間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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