(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内容項目をネットワーク上でサービス地域内の受信者のプロセッサにダウンロードで配信するシステムであって、
それぞれが前記内容項目を記憶するための記憶装置を有し、前記ネットワーク上で通信するように接続され、前記サービス地域内に分散された複数のエッジサーバであって、各エッジサーバに全ての利用可能な内容項目が記憶されないように前記内容項目の少なくとも１つが記憶される、複数のエッジサーバと、
前記ネットワーク上で通信するように接続された親サーバであって、利用可能な前記内容項目の総てを記憶して前記複数のエッジサーバに前記内容項目を提供し、前記複数のエッジサーバから前記複数のエッジサーバ自体が記憶していない内容項目の要求を受ける、親サーバと、
前記受信者のプロセッサからの前記内容項目に対する要求を受信及び処理するインターフェースを提供し、前記要求された内容項目を取得するように前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導くようにプログラム又は構成され、前記ネットワーク上で通信するように接続された主サーバと、
を備え、
配信対象となる前記内容項目を予め前記複数のエッジサーバの少なくとも１つに保存しておき、
前記主サーバは、前記要求に応じて前記受信者のプロセッサを要求された前記内容項目を保持する前記エッジサーバに導く情報を前記受信者のプロセッサへ送信し、
前記受信者のプロセッサは、前記エッジサーバに導く情報に応じて前記内容項目を保持する前記エッジサーバへ前記要求を送信し、
前記要求を受信した前記エッジサーバは、前記主サーバへアクセスの認証を要求し、前記主サーバがアクセスを認証した場合に要求された前記内容項目を前記受信者のプロセッサへ配信することを特徴とするシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムであって、
前記エッジサーバは、前記要求に応答して、要求された前記内容項目が前記記憶装置に記憶されているかどうかを判断し、要求された前記内容項目が記憶されていない場合は、要求された前記内容項目を前記親サーバに要求するようにプログラム又は構成されることを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項１に記載のシステムであって、前記内容項目がディジタルコード化ファイルを含み、前記各ファイルが少なくとも５００メガバイトのデータを有することを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項１に記載のシステムであって、前記内容項目がディジタルコード化された映画ファイルを含むことを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項１に記載のシステムであって、前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導く情報は、当該エッジサーバのネットワークアドレスを含むことを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１に記載のシステムであって、前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導く情報は、当該エッジサーバを見つけるユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）を含むことを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項６に記載のシステムであって、前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導く情報は、当該エッジサーバの前記ユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）を含み、当該ユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）は要求された前記内容項目を識別するトークンを含むことを特徴とするシステム。
【請求項８】
内容項目をネットワーク上でサービス地域内の受信者のプロセッサにダウンロードで配信する方法であって、
前記ネットワークに接続されている親サーバに利用可能な前記内容項目の総てを記憶するステップと、
前記ネットワーク上の前記親サーバから前記内容項目を受信し、各エッジサーバに前記内容項目の総てが記憶されないように、前記ネットワークに接続され前記サービス地域内に分散された複数のエッジサーバに前記内容項目を記憶させるステップと、
前記受信者のプロセッサから前記ネットワークに接続された主サーバに内容項目に対する要求を送信するステップと、
前記要求に応じて前記主サーバから前記受信者のプロセッサへ要求された前記内容項目を保持する前記エッジサーバに前記受信者のプロセッサを導く情報を送信するステップと、
前記エッジサーバに導く情報に応じて前記受信者のプロセッサから前記内容項目を保持する前記エッジサーバへ前記要求を送信するステップと、
前記要求を受信した前記エッジサーバから前記主サーバへアクセスの認証を要求し、前記主サーバがアクセスを認証した場合に前記内容項目を保持する前記エッジサーバから前記受信者のプロセッサへ要求された前記内容項目を配信するステップと、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項８に記載の方法であって、前記要求を受信した前記エッジサーバは、前記要求に応答して当該エッジサーバに要求された前記内容項目が記憶されているかどうかを判断し、当該エッジサーバに要求された前記内容項目が記憶されていない場合は、要求された前記内容項目を前記親サーバに要求するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項８に記載の方法であって、前記内容項目がディジタルコード化ファイルを含み、前記各ファイルが少なくとも５００メガバイトのデータを有することを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項８に記載の方法であって、前記内容項目がディジタルコード化された映画ファイルを含むことを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項８に記載の方法であって、前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導く情報は、当該エッジサーバのネットワークアドレスを含むことを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項８に記載の方法であって、前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導く情報は、当該エッジサーバを見つけるユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）を含むことを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項８に記載の方法であって、前記受信者のプロセッサを前記エッジサーバに導く情報は、当該エッジサーバの前記ユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）を含み、当該ユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）は前記受信者のプロセッサを識別するトークンを含むことを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項８に記載の方法であって、前記受信者のプロセッサが指定された地域内にいるかどうかを判断するステップと、
前記指定された地域内にいない場合は、要求された前記内容項目へのアクセスを拒否するステップをさらに備えることを特徴とする方法。
【請求項１６】
請求項８に記載の方法であって、前記要求に応じて前記主サーバから前記受信者のプロセッサへ要求された前記内容項目を保持する前記エッジサーバに導く情報を送信するステップは、負荷平均化技術によって導く先となる前記エッジサーバを決定するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１７】
請求項１６に記載の方法であって、前記負荷平均化技術は、最適ディストリビュータ選択（Best Distributor Selection）ＢＤＩシステムを含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（関連出願）
この出願は、２０００年４月７日に出願した暫定の米国特許出願第６０／１９５，８７０号及び２００１年３月５日に出願した暫定の米国特許出願第６０／２７３，４４４号に対する優先権を請求する。それぞれの特許出願は、参照することによって本願に組み込まれる。本発明は、２０００年６月２０日に出願した米国特許出願第０９／６０３，８０５号にも関連する（この特許出願について、非仮出願を３７ＣＦＲ１．５３（ｃ）（２）のもとで仮出願に切り換える申請は、米国の速達便のラベル番号ＥＬ７５２５８６９０３ＵＳ、当方のファイル番号０４１８９２−０２０８、により２００１年３月１６日に出願した。申請及び仮出願番号の決定は、この時点では不明である。）この特許は、参照することによって本願に組み込まれ、また優先権に対する根拠を形成する。本発明は、２００１年４月４日に出願した、「Online Digital Video Signal Transfer Apparatus and Method」という名称の米国特許出願第 号（弁護士用ドケット番号０４１８９２．０２０７）にも関連する。この特許は、参照することによって本願に組み込まれ、また優先権に対する根拠を形成する。本発明は、２００１年４月６日に出願した、「Secure Digital Content Licensing System and Method」という名称の米国特許出願第 号（弁護士用ドケット番号０４１８９２．０２０３）；及び２００１年４月６日に出願した、「Website System and Process For Selection And Delivery Of Electronic Information On A Network」という名称の米国特許出願第 号（弁護士用ドケット番号０４１８９２．０２０５）にも関連する。この特許は、参照することによって全体的に本願に組み込まれる。
【０００２】
（技術分野）
本発明の実施形態は、電子データをネットワーク上で受信者のプロセッサに配信するシステム及び方法に関し、特定の実施形態では、動画ファイルのようなディジタルコード化された内容ファイルをインターネット上でレンタル顧客のユーザに配信するシステム及び方法に関する。さらに別の実施形態は、受信者にネットワーク上で多数の比較的大きなファイルの配信を容易にするシステムのアーキテクチャ及び方法に関する。
【０００３】
（背景技術）
電子通信ネットワーク上で内容を配信する能力は、結果としてネットワーク技術の各種のアプリケーションを生じてきた。オフィス環境では、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）は、ソフトウェアのアプリケーション、電子ファイル及びメッセージを事務員に配信している。ＬＡＮは、組織の構成員間に各種の内容の配信を容易にするために、ビジネス、軍関係者、教育施設及び他の団体によって使用される。インターネットのような広域ネットワークは、内容を配信するための付加的な又は大規模な機会を提供する。
【０００４】
例えば、インターネットは様々なビジネス、団体、政府及び個人によって使用されて、ユーザのコンピュータ上でウェブサイトを表示するウェブサイトの内容及びディジタルコード化された内容ファイルを含む各種の内容を、インターネット可能な装置に配信する。いくつかのインターネットのウェブサイトは、ディジタルコード化されたテキスト（文書、書式、特許など）、写真、画像又はコンピュータゲームを含むファイルをダウンロードする機会を提供する。いくつかのウェブサイトでは、ビデオファイル、ビデオゲーム又は音楽ファイルのような大きなファイルを、ユーザがダウンロードすることができる。その結果、各種の内容配信サービスが、現在ではインターネットのような通信ネットワーク上で提供される。
【０００５】
ネットワークのユーザがネットワーク上で内容をダウンロードできる速度及び効率は、内容ファイルの大きさ、内容配信サービスを同時に使用しているユーザの数、並びに内容配信サービスが使用するサーバ及び他のシステム構成要素の速度及び効率に大きく依存する。内容配信サービスのユーザ数が増加すると、サービスオペレータが十分に高速で効率的なサーバ及び他のシステム構成要素を設けていない場合、内容ファイルをダウンロードしようとするユーザが被る遅れは増えることになる。しかしながら、高性能なサーバ及びシステム構成要素を入手し動作させることは高価である。このため、多くのインターネットのサイトでは、特に通信量が大きい期間及び大きな内容ファイルを配信するサイトでは、ユーザは内容ファイルのダウンロードにかなりの遅延を被ることになる。
【０００６】
さらに、大きなファイルの配信には、より小さいファイルと比較すると、大きな記憶容量及び帯域幅が必要とされる。これらの要因により、従来のシステムは多数の大きなファイルのダウンロードには非実用的である。従って、一般的な従来のシステムは、映画ファイル、音楽ファイル、ビデオゲームファイル又は他の大きなプログラムファイル若しくはデータファイルのような大きなファイルをネットワーク上でユーザに配信する大規模なサービスを提供するには、非現実的又は非効率的である。このため、高範囲の多くのユーザに、例えば多数の大きなファイルを配信するオンラインサービスを提供する効率的な方法に対する産業界の要求がある。
【０００７】
（発明の開示）
本願で説明する本発明の実施形態は、上記した産業界の要求に対処するネットワークアーキテクチャのシステム及び方法を含む。
【０００８】
特定の実施形態は、ネットワーク上で受信者のプロセッサに電子的内容を効率的に配信するシステム及び方法に関連する。さらに別の実施形態は、比較的大きな内容項目及び／又は比較的大きな数の内容項目の配信を容易にするシステム及び方法に関する。
【０００９】
さらに別の実施形態は、サービス及び内容を確実に及び／又は高速に配信するように構成されたシステム及び方法に関する。
【００１０】
１つの実施形態は、映画ファイルをインターネットを介して顧客に配信（ダウンロード）する、映画レンタル用のシステム及び方法に関する。その実施例では、内容は映画の少なくとも１つの電子的なディジタルコピーから構成する。本発明の別の実施形態は、音楽ファイル、静止画像ファイル、ゲームプログラム、又は他のソフトウェア若しくはデータを含む他の種類の内容の配信を含むが、これらに限定されるものではない。
【００１１】
本発明の実施形態によるシステム及び方法は、インターネットのような広域ネットワーク上で、受信者のプロセッサ、例えば、ネットワーク使用可能なユーザのネットワーク装置（ＵＮＤ）と通信するように接続されたサーバシステムのネットワークを利用する。１つの実施例のシステムネットワークのアーキテクチャは、３層以上のサーバを含む。これらの３層は、少なくとも１つの主サーバシステムを有する主サーバ層、複数の親サーバシステムを有する親サーバ層、及び複数のエッジサーバシステムを有するエッジサーバ層を含む。１つ以上のソースサーバ及び１つ以上の特殊機能サーバのような付加的なサーバも、システムの中に含むことができる。
【００１２】
エッジサーバは、システムがＵＮＤ上でユーザに内容配信サービスを提供する領域の全体にわたって配置される。エッジサーバは、大都市の中又はその近傍のような人口の多い地域に配置される。親サーバはサービス地域にわたって間隔をおいて配置されて、エッジサーバを支援する。１つの実施形態では、内容項目が主サーバから親サーバ及びエッジサーバに分配され、それらに記憶される。サーバが利用可能な各内容項目のコピーは主サーバによって記憶され、各親サーバによって分配及び記憶される。親サーバは、今度は、主サーバからの命令又はエッジサーバからの要求に従って、内容項目をエッジサーバに分配する。エッジサーバは、全ての利用可能な内容項目のコピーを記憶する必要はない。その代わり、エッジサーバは、主サーバが「ホットな」内容項目として識別する特定の内容項目などのいくつかの内容項目を記憶することができるが、必ずしも他の全ての内容項目を記憶する必要はない。
【００１３】
主サーバシステムは、インターネットのようなネットワーク上でＵＮＤのユーザにアクセス可能なウェブサイト（又は他のインターフェース）を支援する。ウェブサイトは、ユーザがダウンロードする内容項目を選択及び要求することができるインターフェースを提供することができる。ウェブサイトは、ユーザが要求した内容項目にアクセスするためのライセンスを購入する手段を提供することもできる。
【００１４】
全ての内容項目を主サーバから直接ダウンロードするには、（特に、内容項目が比較的大きく及び／又は内容項目の数が多い場合）極めて大きく複雑なサーバが必要である。このため、いくつかの実施形態では、内容項目をユーザにダウンロードする機能は、エッジサーバの中に配置される。ユーザが選択した内容項目用のライセンスを購入する場合、主サーバはユーザのＵＮＤにＵＲＬ（ユニフォームリソースロケーター）を提供する。このＵＲＬにより、ユーザは選択した内容項目を含む暗号化された電子ファイルをダウンロードするために、エッジサーバに接続することができる。ユーザはユーザのウェブブラウザに直ちにＵＲＬを入力して内容項目をダウンロードするか、又は間をおいて入力して後でダウンロードすることができる。あるいはまた、このＵＲＬをユーザのウェブブラウザに意識させないようにして、ダウンロードを直ちに開始させることができる。
【００１５】
ユーザが内容項目と購入したライセンスをダウンロードした後、ユーザは内容項目にアクセスする前にライセンスを有効にする必要がある。内容項目を含む電子ファイルは暗号化されていて、ユーザのＵＮＤのメディアプレーヤツールが提供するディジタル権利管理（ＤＲＭ）機能により、正当な手続きを経て有効にされたライセンスがない場合は、内容は復号化されない。ユーザはユーザのメディアプレーヤツールを用いて内容項目を開くことによって、又はライセンスを得る場合と同様に、ユーザのブラウザを介して主ウェブサイトへの接続を確立することによって、ライセンスを有効にすることができる。ＵＮＤは主サーバ上でウェブサイトへの接続を行い、主サーバはライセンスを認証する。一旦ライセンスが認証されると、メディアプレーヤツールは内容項目を復号化し、ユーザが内容項目にアクセスできるようにする。
【００１６】
本願で説明する多層ネットワークのアーキテクチャにより、サービス地域にわたって配置されたエッジサーバの位置に内容項目を記憶して、効率及び速度を向上することができる。エッジサーバによって、内容項目をサービス地域内のユーザに配信することができる。しかしながら、報酬の受取り及び内容項目へのアクセスのコントロールに関連するビジネス機能を含む内容管理機能及びユーザ対話機能は、主サーバシステムによって提供される。（エッジサーバによって提供される）内容配信機能を、（主サーバシステムによって提供される）内容管理機能、ユーザ対話機能及びビジネス機能から分離することにより、機密保護、効率的な運用及びコントロールに関して様々な利点を実現することができる。さらに、内容項目を暗号化形式でエッジサーバ内に記憶することによって、例えエッジサーバが安全でない場所に廃棄されたり、又は第三者のサービスオペレータによってコントロールされても、さらに別の機密保護の利点を実現することができる。
【００１７】
（発明を実施するための最良の形態）
前述したように、本発明の実施形態は、ネットワーク上の受信者のプロセッサに電子的内容を配信するシステム及び方法に関する。「電子的内容」（又は「内容」）という用語は、本願ではあらゆる形式の電子的情報（電子的形式の中で通信及び処理することができる情報）のことを指すために使用される。電子的情報には、電子ファイル、ストリームデータ、又は映画、ビデオ、音楽若しくは他のオーディオ、静止画像、ゲームプログラム、アプリケーションソフトウェア、電子ブック、エピソードから成るテレビ内容などの別のデータフォーマットが含まれるが、これらに限定されるものではない。
【００１８】
本発明の実施形態は、比較的大きな数の内容ファイル、データストリーム又は他のデータ構成（及び／又は１つ以上の比較的大きな内容ファイル、データストリーム又は他のデータ構成）のネットワーク上で複数の受信者の装置（すなわち、ユーザ）への配信を容易にするように構成することができる。さらに別の実施形態では、システム及び方法が内容配信サービスを提供するように、すなわち、そのような内容を比較的広い地域にわたって存在する多くのユーザに配信するように構成される。例えば、内容の所有者又は所持者が内容をインターネットのようなネットワーク上でユーザに分配する機構として、システム及び方法を使用することができる。しかしながら、本発明の多くの態様は、多数のファイル及び／又は多数の大きなファイルを複数の受信者の装置にネットワーク上で配信することが望ましいような、工業、軍事、科学、教育又は他の状況を含む別の状況の中で使用することができるが、これらに限定されるものではない。
【００１９】
本発明の実施形態によるシステム及び方法は、これらに限定はされるものではないが、内容の賃貸、販売又は貸出のサービスのような内容配信サービスを提供するために採用することができる。ここでは、前述したように、電子的ファイルへのアクセスは、有効なライセンスをネットワーク上で購入又は取得したユーザに対して提供される。内容へのアクセスがネットワーク上でコントロールされる別のアプリケーションにおいては、他の実施形態を使用することができる。
【００２０】
１つの実施形態には、映画ファイルをインターネットを介して顧客に配信（ダウンロード）する映画レンタル用のシステム及び方法が含まれる。その実施例では、内容には映画の少なくとも１つの電子的なディジタルのコピーが含まれる。本発明の別の実施形態は、音楽ファイル、静止画像ファイル、ゲームプログラム、テレビの内容又は他のソフトウェア若しくはデータを含む他の種類の内容の配信を含］が、これらに限定されるものではない。
【００２１】
本発明の開示を簡素化するために、本願では実施形態を主に映画レンタルサービスに関連して説明する。しかしながら、本発明の態様は、前述したように、他の適当な内容配信のアプリケーションの中で使用することができることは、容易に理解されよう。
【００２２】
同様に、ワールドワイドウェブ及びインターネットを介してアクセス可能なネットワークのビデオサーバ用コンピュータシステムの実現に、説明を集中させる。しかしながら、本発明のいくつかの態様は、他の通信ネットワーク、チャネル、及びリンクにも容易に適合することができる。これらには、別のインターネット接続インターフェース（ＦＴＰサーバ、無線インターネットインターフェース）、他の広域ネットワーク、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、プライベートネットワーク（インターネットサービスプロバイダＩＳＰがその加入者用に設けたネットワーク）、ピアツーピア接続及び直接接続（ホテル、事務所ビル、教育施設などの限定区域内の直接有線接続されたステーション）が含まれるが、これらに限定されるものではない。本発明の開示を簡単にするために、本願では実施形態を主にインターネットの実施形態に関連して説明する。しかしながら、本発明の態様は、他の適当なネットワーク環境の中で使用することができることは、容易に理解されよう。
【００２３】
ネットワーク環境
本発明の実施形態のネットワーク環境の概略図を図１に示す。本発明の実施形態によるシステム及び方法は、サーバ及び受信者のプロセッサのネットワークを使用する。図示した実施形態では、ネットワークの構成要素が、インターネットのような広域ネットワーク１０の全域で通信するために組み込まれる。
【００２４】
サーバは少なくとも１つの主サーバ１２、複数の親サーバ１４、及び複数のエッジサーバ１６を含む。１つ以上のソースサーバ１８及び１つ以上の特殊機能サーバ２０のような付加的なサーバを、システムの中に含むことができる。図１では、システムは１つの主サーバ１２しか含んでいない。他の実施形態では、１つの主サーバが故障する場合の負荷の分配又は冗長性のために、例えば、２つ以上の主サーバ１２を使用する。そのような「サーバ」は、任意の適当なサーバ用コンピュータシステム又は本願で説明するように動作するようにプログラム又は構成された他の電子プロセッサ若しくはロジックベースのシステムから構成することができる。
【００２５】
受信者のプロセッサ（ユーザ装置又はユーザのネットワーク装置（ＵＮＤ）とも呼ぶ）２２は、例えば、限定されるものではないが、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、セットトップボックス（ＳＴＢ）、ディジタル式ビデオレコーダ（ＤＶＲ）、他のＡＶＨＤＤ装置（Tivo又はReplayによって提供されるようなシステム）、ゲームコンソール（PlayStation2など）、携帯情報端末（ＰＤＡ）、携帯電話、ネットワーク可能なテレビ若しくは他のコンピュータ又はネットワーク上で内容を受信できるプロセッサシステムから構成することができる。そのようなＵＮＤは、限定されるものではないが、ダウンロードした内容項目（例えば、映画）を上演する又はそれにアクセスするための、Windows（登録商標） Media Player、Real Player、Quickme又は他のツールなどのメディアプレーヤツールを含むことができる。さらに、そのようなＵＮＤは、後述するように、メディアプレーヤツール（又は他のアクセス用ツール）の一部として又はそれに関連して、ディジタル権利管理（Digital Rights Management）（ＤＲＭ）システムを含むことができる。本願で説明するＤＲＭの機能並びにＵＮＤ及びサーバのさらに別の機能及び動作は、任意の適当な方法で実現することができる。この方法には、関連するサーバ又はＵＮＤ上で動作するソフトウェア、関連するサーバ若しくはＵＮＤに含まれる又はそれに接続される専用の論理回路若しくは他の適当な電子機器が含まれるが、これらに限定されるものではない。
【００２６】
本発明の実施形態によれば、主サーバ１２はＵＮＤ２２と対話して、ユーザにダウンロードする内容項目を選択できるようにするユーザインターフェースを提供する。いくつかの実施形態では、このインターフェースには、ネットワーク１２（例えば、インターネット）上でＵＮＤ２２上のユーザにアクセス可能な主ウェブサイトが含まれる。主サーバ１２は、ＵＮＤ２２からの内容項目の要求又は選択などの情報の受信を含む、インターフェース（例えば、ウェブサイト）の動作を支援する。
【００２７】
主サーバ１２はまた、暗号化された電子ファイルの中に、映画などの内容項目を記憶する。内容項目（映画など）は、例えば、内容の所有者又は所持者（映画スタジオ又は他の適当なソース）によって、ソースサーバ１８から主サーバ１２に供給される。別の方法では、又はさらに、主サーバ１２は他の適当な方法で内容項目の供給を受けることができる。
【００２８】
内容項目（例えば、映画）のコピーは、親サーバ１４に再度記憶される。別のコピーは、米国全土にわたるような分配地域にわたって、エッジサーバ１６に記憶される。ＵＮＤのユーザは、閲覧及び商取引を行うために主サーバと対話する。しかしながら、主サーバは、内容項目をダウンロードするために、ＵＮＤをエッジサーバに向け直す（いくつかの実施形態では、ユーザに意識させない）。
【００２９】
ウェブサイトの実施形態では、ＵＮＤ２２はブラウザ又は他の適当なソフトウェアを用いて動作し、ウェブサイトにアクセスしてウェブサイトの内容をインターネット通信の従来の方法でユーザに表示する。ＵＮＤ２２が主サーバ１２と通信して主サーバに接続されると、ユーザが主サーバ１２からユーザが認知可能な情報を受信できるように、また内容に対する要求又は別のページ又は他のサイトへリンクする要求のような情報を主サーバ１２と通信できるように、ウェブサイトがユーザインターフェースとしてユーザのＵＮＤ上に表示される。
【００３０】
いくつかの実施形態では、ユーザはダウンロードするために利用可能な、映画などの内容項目を説明するウェブサイトの文章及び画像を閲覧することができる。ウェブサイトは、内容項目を捜し出すこと及び選択することに関してユーザを支援するための検索及び他の機能をユーザに与えることができる。ユーザがアクセスしたいと思う内容項目（例えば、映画）を見つけ出すと、例えば、クレジットカード、銀行カード、銀行口座、プリペイド口座又は支払い情報若しくは記録可能な報酬の他の適当な形式などの支払い情報を提出することによって、ユーザはライセンス料金を支払う。別の方法では、ユーザが内容項目を選択すると、ユーザが意識することなく、ライセンス料金の支払いがそのようなカード、口座、又は他の支払い源から自動的に差し引かれる。ライセンス料金は、選択した内容項目にアクセスするための限定されたライセンスを購入する（例えば、選択した映画を見ること）。
【００３１】
支払いが受領されると、ユーザは主ウェブサイトからライセンスを得て、ユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）を受け取る。ここでは、ＵＲＬはユーザのＵＮＤにアドレスなどを与えて、ユーザが選択した映画をダウンロードすることができるエッジサーバ１６にユーザを向ける。さらに別の実施形態では、映画を選択してトークンを受け取った時点、又は後でユーザがこの映画を見たいと思うときのいずれかに、ライセンスを購入することができる。
【００３２】
ＵＮＤが選択した内容項目（例えば、映画）をダウンロードすると、ＵＮＤは、限定されるものではないが、Windows（登録商標） Media Player若しくはReal Player又はダウンロードした内容項目（例えば、映画）を上演する若しくはそれにアクセスする他のツールなどのメディアプレーヤツールを動作することができる。ユーザはメディアプレーヤツールを用いて、ダウンロードした内容ファイル（例えば、映画）を開くことができる。ユーザが内容ファイルを開くと、メディアプレーヤツールはウェブサイトに接続して、ライセンスを検証し有効にする。ライセンスが有効にされると、ユーザはライセンスの規定に基づいて、メディアプレーヤツールを通して内容項目（例えば、映画を見ること）に自由にアクセスすることができる。１つの実施形態では、ライセンスの規定により、ユーザはライセンスが有効にされた時点から始まり、２４時間といった、所定のウィンドウの時間の間にユーザが希望する回数だけ内容項目（例えば、映画を見ること）にアクセスすることができる。ライセンスの有効期限が切れた後、ユーザ又は他の人は新しいライセンスを購入及びダウンロードすることによって、内容項目（例えば、映画）を再度ダウンロードすることなく、内容項目（例えば、映画）に再びアクセスすることができる。
【００３３】
本発明の実施形態による方法は、広く３つの主要な分野に分割することができる。すなわち、（１）ユーザがシステムと対話するインターフェース（又は主ウェブサイト）、（２）ネットワークのアーキテクチャ並びに内容分配動作及び内容配信動作を含む動作、及び（３）ユーザがダウンロードした内容にアクセスする又はそれを見ることができる方法を制限する機密保護機能、である。
【００３４】
インターフェース（又はウェブサイト）
前述したように、本発明の実施形態は、ＵＮＤ上のユーザが主サーバ１２を介してシステムと対話することを可能にするユーザインターフェースを含んでいる。上記の実施例では、このインターフェースは、主サーバ１２によって支援される主ウェブサイトを備える。他の実施形態では、インターフェースは、内容項目の決定及び実施形態による他の情報の通信を可能にする任意の適当な対話ツールを含む。本発明の開示を簡単にするために、本願では主にウェブサイトのインターフェースに関する実施形態を説明する。しかしながら、本発明の別の実施形態では、他の適当なインターフェースを使用することができることは容易に理解されよう。
【００３５】
ユーザの立場からすると、本発明の１つの実施形態によるサービスは、ユーザがパーソナルコンピュータ（又は前述したような他の適当なプロセッサ）及び標準的なウェブ閲覧用ソフトウェアを用いて、インターネット上で主ウェブサイトに接続すると開始する。ユーザは、例えば、主ウェブサイトに関連するアドレス又はユニフォームリソースロケーター（ＵＲＬ）に接続することによって、ウェブサイトに接続することができる。
【００３６】
主ウェブサイトは、ホームページ及び根底でホームページと相互リンクされた多数の付加的なウェブページのツリーを有している。主ウェブサイトのページは、内容項目（例えば、映画）の説明、静止画像、クリップ（内容がその通常の方法で上演されてユーザのプロセッサに送られたときに見られるような、１つの連続したセグメントとして切り取られる映画などの内容項目のセグメント）、及び予告編（ユーザのプロセッサに送られる、近日公開の映画の試写として一般に示される映画の予告編などの、内容項目を宣伝するために一般に使用されるクリップ及び特別なオーディオのパッケージ）などの種々の情報をユーザに示すことができる。ユーザは、ウェブサイトのページ内のリンクを追うことによって、又は限定されるものではないが、検索ツール及び、映画、メニュー、リストなどの回転ラック表示を含む様々なツールを使用することによって、ウェブサイトを閲覧することができる。
【００３７】
主ウェブサイトのページのイベント及び動作の実際の順序は、それぞれの実施形態で変わるが、１つの実施形態では、ユーザは始めにウェブブラウザを用いてウェブサイトに接続する。次に、ユーザはユーザ識別子及びパスワードを用いてウェブサイトにログインするか、又はゲストとしてログインする。新規のユーザはウェブサイトに登録して、ユーザ識別子及びパスワードを開設することもできる。ログイン処理及び登録の間に、主ウェブサイトはユーザのプロセッサ又はコンピュータシステムに関する情報を引き出し、ユーザの対話に対して適当な支援を行う（例えば、使用するストリーミングファイルの種類を決定する）。ユーザ識別子は、ユーザをウェブサイト上の顧客口座に関連付ける。別の実施形態では、主ウェブサイトはグループ（家族、会社、学校又は他の組織グループなど）口座を有する。この場合、グループのメンバは別個の個性を有するが、グループとして見られる。このグルーピングにより、他のメンバによってメンバの動きを監査することが可能になる（例えば、これに限定されないが、両親の子供に対するチェック）。また、別のメンバは異なったアクセス特権を持つことができる（例えば、これに限定されないが、異なる種類の映画又は請求される金額へのアクセス権）。
【００３８】
ログインすると、ユーザはホームページに導かれる。ホームページは、ユーザが選ぶことができるオプションを示す（例えば、これに限定されないが、内容項目、閲覧、検索、貸出、マークの選択）。ホームページには、サービスオペレータが宣伝用に現在選択しているいくつかの内容項目を推進する画像などの情報を含むこともできる。
【００３９】
ユーザがアクセスしたいと思う内容項目（例えば、映画）を発見すると、ユーザはレンタルのオプションを選択し商取引のページに入る。選択した内容項目（例えば、映画）についてのライセンスを購入するために、ユーザはユーザに購入情報（例えば、限定はされないが、クレジットカード情報又はプリペイド口座識別番号）を与えることができる取引ページに入るか又はそれを表示する。クレジットカード情報は、年令及び地理的な位置を検証するために使用することもできる。例えば、ユーザがクレジットカードにアクセスする場合、ユーザは１８才以上であるか又は１８才以上の保護者（クレジットカードの所有者）の許可を得ていると仮定することができる。
【００４０】
ライセンスの購入が首尾良く終わると、主ウェブサイトはユーザが購入したライセンスを現在ユーザが使用している装置に直ぐにダウンロードすることを希望するか、又は違う装置に後でライセンスをダウンロードすることを望むかを問い合わせる。１つの実施形態では、購入されたライセンスは、ライセンスが始めにダウンロードされた装置に対してのみ有効にされる。後でより詳細に説明するが、機密保護機能は、ライセンスを選択した内容項目（例えば、映画）、ライセンスを始めに受信した装置、及びその装置上のメディアプレーヤツールに関連付けるように動作する。これによりライセンス、選択した内容項目（例えば、映画）及びライセンスを受信した特定の装置との間の関係が作られ、内容項目（例えば、映画）はその特定の装置上でその特定の装置上のメディアプレーヤツールを用いる場合だけ（別のライセンスを購入せずに）アクセス又は視聴することができる。
【００４１】
ユーザが選択した内容項目（例えば、映画）に対するライセンスを購入する場合、主ウェブサイトはまたユーザのＵＮＤにＵＲＬ（ユニフォームリソースロケーター）を提供する。このＵＲＬは、ユーザが内容項目（例えば、映画）を含む暗号化された電子ファイルを、ＵＲＬに関連したエッジサーバからダウンロードすることを可能にする。ユーザはユーザのウェブブラウザに直ちにＵＲＬを入力して内容項目（例えば、映画）をダウンロードするか、又は間をおいて入力して後でダウンロードすることができる。あるいはまた、このＵＲＬをユーザのウェブブラウザに意識させないようにして、ダウンロードを直ちに開始させることができる。
【００４２】
ユーザが内容項目（例えば、映画）をダウンロードしようとする場合、内容項目をユーザに与える前に、システムはこのユーザが内容項目をダウンロードすることを現在許可されていることを認証する。ユーザがダウンロードするためにアクセスする実際のファイルは、主ウェブサイトに関連する物理的なサーバシステム上に記憶する必要はなく、ネットワーク内のどこかのエッジサーバ１６上で記憶すればよい。ダウンロードが承認されると、システムは要求された内容項目（例えば、映画）を含む暗号化された電子ファイルをユーザのＵＮＤにダウンロードする適当なエッジサーバ１６のＵＲＬを決定する。
【００４３】
システムのネットワークアーキテクチャ
前述したように、本発明の実施形態によるシステムのネットワークアーキテクチャは、物理的にデータを記憶及び転送して内容配信サービスを動作できるようにする、複数の相互接続されたコンピュータ又はプロセッサのシステムを含む。システムのネットワークの構成及び動作は、内容を最終ユーザに性能良く効率的に配信し、一方最終ユーザはネットワークの構成及び動作を表面的には意識しないで、１つの遠隔位置のホスト装置として動作する主ウェブサイトにおいて生じた動きのように、大抵の動きが分かることが好ましい。
【００４４】
本発明の実施形態は、多層アーキテクチャのサーバを使用することができる。このサーバでは、アーキテクチャは効率的な内容配信サービスを提供するように構成される。多層アーキテクチャの実施形態を図２に示す。この図２では、システムのネットワークは、インターネットのようなネットワーク１０によって接続された３層のサーバを含む。図２の実施例では、同じネットワーク１０が２つの位置に示されて、階層化構成及びシステムの動作をより良く説明している。他の実施形態では、異なるネットワークが種々の層を接続することができる。
【００４５】
図２の実施形態では、３つのサーバシステムの層は、図１に関して前に説明したように、少なくとも１つの主サーバシステム１２、複数の親サーバシステム１４、及び複数のエッジサーバシステム１６を含んでいる。図２の実施形態は、１つの主サーバシステム１２、３つの親サーバシステム１４（１４ａ，１４ｂ及び１４ｃと識別する）、及び複数のエッジサーバシステム１６を含む。他の実施形態は、他の適当な数の主サーバシステム、親サーバシステム及びエッジサーバシステムを使用することができる。
【００４６】
層は互いに対話して、サービスを通して利用可能な内容項目（例えば、映画）用のキャッシュシステムを提供する。ネットワークは、ユーザとエッジサーバとの間及びエッジサーバと親サーバとの間の負荷を平均化する負荷平均化装置（図示せず）のような付加的な構成要素を含み、層間の対話を支援することもできる。限定されるものではないが、Ciscoが提供するGlobal Directorを含む任意の適当な負荷平均化装置を使用することができる。
【００４７】
前述したように、主サーバシステム１２は主ウェブサイトを支援する。主サーバシステム１２は、閲覧、内容項目の選択、及び（例えば、映画のレンタルに対する）内容項目用のライセンスの購入又は取得などの、ユーザ対話に関連した機能を提供する取引論理を実行する。主サーバ１２は、ウェブサイトの管理ツール、ダウンロード要求を認証するツール及び内容項目（例えば、映画の視聴）にアクセスするライセンスを有効にする機密保護機能も実行する。主サーバ１２は、要求しているユーザが有効なライセンスを購入又は取得したことが、内容項目（例えば、映画）をダウンロードする（ライセンス契約又はサービス若しくは選択された内容に関連する地理的な制約に基づいて）ことができる地理的地域内にあること、及び／又は内容項目の繰り返しのダウンロードではないこと（例えば、サービス開始の拒絶）を確実にするために、ダウンロード要求を認証することができる。
【００４８】
主サーバシステム１２は、クリップ、予告編及び他の情報を流すための内容のような、主ウェブサイトを介してアクセス可能な全ての内容を記憶することもできる。さらに、主サーバシステム１２は、サービスを通してライセンスを供与するするために利用可能な全ての内容項目（例えば、映画）を記憶することができる。しかしながら、後で説明するが、ユーザへのダウンロードはエッジサーバ１６によって処理され、エッジサーバへの配送は親サーバ１４によって対処される。このように、ネットワークのシステムは、主サーバと親及びエッジサーバとの間の取引論理機能及び記憶機能を分離する。
【００４９】
ダウンロード要求の認証を容易にするために、システムのネットワークは、１つ以上の特殊機能サーバ２０を含むこともできる。この特殊機能サーバ２０は、例えば、地理的フィルタ処理（ユーザの地理的位置に基づいてアクセスを制限するために、ＵＮＤに対する地理的位置を決定する）を実行するサードパーティのサービスシステムである。そのような地理的フィルタ処理システムは、例えば、限定されるものではないが、Digital IslandによるTraceWare（登録商標）を含む。TraceWare（登録商標）は、インターネットプロトコル（ＩＰ）のアドレス及びそのようなアドレスに関連する物理的領域のデータベースを保守するサービスである。本発明のさらに別の実施形態は、ユーザの地理的位置を決定及び推定する他の適当なデータベース又はシステムを使用する。主サーバシステム１２は、ネットワーク１０を介して、又は限定されるものではないが、直接接続又はＬＡＮ若しくは他のネットワークを介する接続を含む任意の他の適当な手段を介して、１つ以上の特殊機能サーバ２０と接続する。
【００５０】
主サーバシステム１２は、内容項目（例えば、映画）及び／又はソースサーバからの内容項目の配送に関する命令を受け取るために、１つ以上のソースサーバ１８と接続する。主サーバシステム１２及びソースサーバ１８は、ネットワーク１０を介して、又は限定されるものではないが、直接接続又はＬＡＮ若しくは他のネットワークを介する接続を含む任意の他の適当な手段を介して接続される。
【００５１】
製作スタジオなどの内容の所有者又は所持者は、主サーバ１２に内容項目を提供するように、また別の実施形態では、内容項目の配送をコントロールする命令を提供するように、ソースサーバ１８を動作させることができる。別の方法では、又はさらに、主サーバシステム１２は、限定されるものではないが、電子メモリ素子若しくは記録媒体、専用通信線又はライブ入力による配信を含む他の適当な手段で、内容項目が供給される。
【００５２】
１つの実施形態による主サーバシステム１２の概略図を図３に示す。図３の実施例では、主サーバ１２は、インターフェース（例えば、ウェブサイト）の表示、対話機能、及びユーザのインターフェース（例えば、ウェブサイト）との対話に関連する種々の取引機能若しくはビジネス機能を行う電子商取引用サーバサブシステム３０を含む又はそれを用いて動作する。主サーバシステム１２は、インターフェース（例えば、ウェブサイト）の表示内容、ユーザ人口統計情報、及びインターフェース（又はウェブサイト）に関する他の情報を記憶する、データベース３２のような記憶機能を含む又はそれを用いて動作する。電子商取引用サーバサブシステム３０は、必要な場合、データベース３２から情報を取り出すために接続される。
【００５３】
主サーバシステム１２は、後述するように、ライセンスを発行、記憶及び有効にするために、電子商取引用サーバサブシステム３０と接続されたライセンス用サーバサブシステム３４を備える。このライセンス用サーバサブシステム３４は、図３で点線で示すように、無許可のアクセスを禁止するために安全対策が実施される保護区域の中に配置される。さらに、データベース３２の一部又は全てを保護区域内に含めることができる。
【００５４】
主サーバシステム１２がサービスによって使用可能にされた内容項目を記憶する、前述した実施形態では、主サーバシステム１２は内容記憶素子又は装置３６を含む又はそれを用いて動作する。１つの実施形態では、内容記憶装置３６は、サービスによって使用可能にされた全ての内容項目を記憶する。内容記憶装置３６は、限定されるものではないが、電子的、電磁的、光学的、又は電気光学的な記憶素子を含む、ディジタルコード化した内容項目を記憶することができる任意の適当な素子又はシステムとすることができる。
【００５５】
内容項目は、前述したように、ソースサーバ１８又は任意の他の適当なソースから内容記憶装置３６に送られる。他の実施形態では、主サーバは内容項目を、装置３６内にコピーを記憶せずに、親サーバ１４に送る。さらに別の実施形態では、主サーバはいくつかの内容項目を、装置３６にそのような項目を記憶せずに、親サーバ１４に送り、一方親サーバに送った他の内容項目が装置３６で記憶される。
【００５６】
主サーバシステム１２は、内容の配送及び親サーバ１４に対する命令をコントロールする内容管理システム（ＣＭＳ）サーバ３８も備える。内容項目及び主サーバ１２から親サーバ１４に配送された命令のコントロールは、ソースサーバ１８のような外部のサーバから受け取った命令に基づいて行われる。
【００５７】
図２に示した実施形態では、親サーバ１４はデータ記憶用に３つの集中形位置を備える。後でより詳細に説明するが、親サーバ１４は、エッジサーバ１６への内容項目のキャッシュ記憶及び配送用のキャッシュサーバとして動作することができる。地域にわたって選択された位置に配置された３つの親キャッシュサーバ１４は、米国の広さ及び住民数に関する地域内のインターネット上で内容配送サービスを提供することが好ましい。この場合、１つの親キャッシュサーバは米国の西海岸近くに配置され、他の親キャッシュサーバは東海岸近くに配置され、またさらに別の親キャッシュサーバは中央部に配置される。しかしながら、別の実施形態では、他の適当な数の親キャッシュサーバ１４を、システムのサービス地域に対して何らかの適当な方法で使用及び配置することができる。
【００５８】
１つの実施形態では、親キャッシュサーバの１つの１４ａは一次親サーバとして指定され、内容項目（例えば、映画ファイル）を主サーバ１２から直接受信する唯一の親サーバである。しかしながら、各親キャッシュサーバ１４ａ，１４ｂ及び１４ｃは、前述したように、ネットワーク１０又は他の適当な接続を介して主サーバ１２に接続して、一次親サーバとして指定された特定の親キャッシュサーバを変更することができる。特定の親サーバを一次親サーバとして指定することは、主サーバ１２からの命令によって行われる。
【００５９】
一次親サーバ１４ａは、別個の直接接続、デイジーチェーン接続、ネットワーク１０、又は限定されるものではないが、直接接続若しくはＬＡＮ若しくは他のネットワークを介する接続によって、他の親サーバ１４ｂ及び１４ｃに接続される。一次親サーバ１４ａは、主サーバ１２から受信した内容項目（例えば、映画ファイル）を他の親サーバ１４ｂ及び１４ｃに配送する。このように、各親キャッシュサーバ１４は、サービスを通して利用可能な全ての映画のコピーの完全なセットを記憶することができる。さらに、二次親キャッシュサーバ１４ｂ及び１４ｃが内容項目を一次親キャッシュサーバ１４ａから供給されるため、システムは全ての親キャッシュサーバが任意の所定の時間に同じ内容項目を記憶するというより大きな保証を備えることができる。このことは、内容項目が定期的に更新されるという理由で望ましい。しかしながら、代わりの実施形態では、主サーバ１２が内容項目及び命令を各親サーバ１４に直接送信することができる。
【００６０】
エッジサーバ１６は配送された記憶内容を備えて、好ましくは比較的ユーザの近くに配置される。エッジサーバ１６は、サービス地域全体にわたって物理的に分散される。約２０から２５（例えば、２３）のエッジサーバ１６は、それぞれが約１２５ギガバイトの有効な記憶容量を有し、地域全体にわたって選択された位置に配置され、米国の広さ及び住民数に関する地域内のインターネット上で十分な内容配送サービスを提供することができる。しかしながら、他の実施形態では、他の適当な数のエッジサーバ１６を、システムのサービス地域に対して何らかの適当な方法で使用及び配置することができる。大学構内又は大学のサーバの近傍のような高容量の使用が期待される地域の近くに、エッジサーバ１６を戦略的に配置することができる。
【００６１】
エッジサーバ１６は、サービスを通して使用可能ないくつかの内容項目（映画など）のコピーを記憶する。エッジサーバ１６、親サーバ１４及び／又は主サーバ１２は、例えば、主サーバ１２が送った命令及び／又は最も最近使用された（「ＬＲＵ」）アルゴリズムの組合わせを用いて、どの内容項目（映画など）を記憶すべきかを決定する。１つの実施形態では、エッジサーバはさらにダウンロード要求の認証を主サーバに促す。
【００６２】
本願で説明したネットワークアーキテクチャの実施例は、映画などの内容項目を含む暗号化された電子ファイルをキャッシュする分散形記憶システムを提供する。いくつかの実施形態では、このシステムは、インターネット上でアクセスされる一般的な画像ファイル又はウェブページと比較すると、比較的大きなファイル（例えば、約５００ＭＢ以上）の扱いを容易にするために構成される。また、さらに別の実施形態では、このシステムは多数のそのような大きなファイルを支援するように構成される。
【００６３】
主サーバ１２から全ての内容項目をダウンロードすることは、極めて大きく複雑なサーバを必要とする（特に、内容ファイルが比較的大きく及び／又は内容項目の数が多い場合はそうである）。このため、好ましい実施形態では、内容項目（例えば、映画）をユーザにダウンロードする機能は、複数のサーバの間に分散される。ファイルのアクセスに基づく従来のキャッシング方式は、極めて大きなファイルと極めて小さいファイルが混合するようには設計されてなく、サービスオペレータの取引上の観点から、不適当なファイルをキャッシュから取り除くことがある。
【００６４】
内容配送動作
動作に当たっては、サービスする顧客にダウンロードするために利用できる内容項目が、最初にエッジサーバに配送される。十分な配送が行われると、ユーザは主サーバシステム１２が提供するインターフェース（例えば、ウェブサイト）を介してシステムにアクセスし、サービスを通して利用可能な１つ以上の内容項目に対するライセンスを選択、要求の提出及び購入（又は取得）を行うことができる。
【００６５】
内容項目は、限定されるものではないが、エッジサーバに内容項目が記憶された物理的な記憶素子又は記録媒体を配送すること、及び内容項目をエッジサーバに直接接続、放送チャネル、ネットワークされた他の通信接続又はその組合わせ上で送ることを含む任意の適当な方法で、エッジサーバに配送することができる。１つの実施形態では、主サーバシステム１２からの命令に基づいて、内容項目が主サーバシステム１２からエッジサーバにネットワークアーキテクチャを通って送られる。図３に示した実施形態では、ＣＭＳサーバサブシステムからの命令及び内容項目は、親サーバ１４に送信される。
【００６６】
また、図３に関して前述したように、主サーバシステム１２は、内容記憶装置３６を含む又はそれを用いて動作する。内容記憶装置３６は、複数の事前記憶された内容項目（例えば、ディジタルコード化した映画ファイル）を含むことが好ましい。１つの実施形態では、主サーバシステム１２に内蔵された記憶装置３６は、サービスによるライセンス供与に利用可能な各内容項目（例えば、映画）のコピーを含む。記憶装置３６は、広告、宣伝、命令又はネットワークを通して他のサーバ及びユーザのＵＮＤに送信することができる他の情報に関連する内容を含むこともできる。
【００６７】
主サーバシステム１２は、ソースサーバ１８のような他のソースから内容項目を取得して、装置３６に記憶するか又は記憶せずにネットワークに送ることができる。内容項目へのアクセスについてのある程度の機密保護又はコントロールが望ましい実施形態では（例えば、ライセンスが購入及び／又は有効にされない場合は、内容項目へのアクセスを禁止することが望ましい商用の実施形態では）、内容項目は暗号化された形態で受信及び／又は記憶される。
【００６８】
主サーバ１２は、内容項目のコピーを親サーバ１４に送る。１つの実施形態では、主サーバはそのような内容項目を指定された一次親サーバ１４ａに送信し、前述したように、この一次親サーバ１４ａは適当な内容項目を他の（又は二次の）親サーバ１４ｂ及び１４ｃに送る。各親サーバ１４は、記憶装置３６に関して前に説明したように、主サーバから（又は他の適当なソースから）受信した複数の内容項目を記憶する記憶装置（図示せず）を含むかそれを用いて動作する。１つの実施形態では、サービスを通るライセンスに利用可能な全ての内容項目が、各親サーバ１４に送信及び記憶される。
【００６９】
親サーバ１４は、内容項目のコピーをエッジサーバ１６に送る。エッジサーバ１６はグループに分けることができ、それぞれのグループには、内容項目をそれぞれのエッジサーバのグループに送るように事前指定された親サーバ１４が付く。あるいはまた、所定の親サーバ１４が内容項目を送るために通信するエッジサーバ１６は、限定はされないが、Digital Islandにより製造されたBest Distributor Selection BDIのような、近いこと及び／又は現在のトラフィックレベルに基づいてサーバを決定する負荷分散システムを含む他の適当な手段によって決定される。別の方法では、又はさらに、所定の親サーバ１４が通信するエッジサーバ１６は、主サーバシステム１２によって与えられた命令により指定される。
【００７０】
エッジサーバ１６は、記憶装置３６に関して前述したように、親サーバから（又は他の適当なソースから）受信した複数の内容項目を記憶する記憶装置（図示せず）を含む又はそれらを用いて動作する。１つの実施形態では、各エッジサーバ１６は、親サーバが（又はその指定された親サーバが）記憶した全ての内容項目よりも少ない数の内容項目を記憶する。どの内容項目を各エッジサーバに記憶するかの決定は、少なくとも一部は、主サーバシステム１２からの命令に基づく。１つの実施形態では、主サーバ１２は１つ以上の内容項目（例えば、映画）を「ホット」と効果的にラベル付けする命令を発行する。ホットな内容項目は、各エッジサーバの記憶装置内に残ることを示す。ホットでない内容項目（例えば、映画）は、「コールド」と呼ばれる。コールドな内容項目には、特にコールドとラベル付けする必要はない。
【００７１】
別の実施形態では、主サーバ１２は、２つ（「ホット」及び「コールド」）より大きなレベルに内容項目を分類する命令を発行する。主サーバ１２からの命令は、多数の異なるレベル又は分類（レベル１、レベル２、レベル３、・・・レベルｎなど）に内容項目を分類する。ここで、各レベル又は分類は、エッジサーバの異なるセットに関連している。このため、例えば、内容項目をレベル１と分類する命令は、その内容項目を全てのエッジサーバ内に記憶させる。一方、別の内容項目をレベル２と分類する命令は、その内容項目をエッジサーバの定義されたセット（しかし、全てではない）の中に記憶させる。同様に、さらに別の内容項目をレベル３と分類する命令は、その内容項目をエッジサーバの別の定義されたセット（しかし、全てではない）の中に記憶させる、などである。別の実施形態では、主サーバ１２が内容項目を関連する内容項目から分離する分類命令を発行する代わりに、分類命令は内容項目に含まれる。
【００７２】
１つの実施形態では、エッジサーバ１６が内容項目を要求すると、親サーバ１４は内容項目（例えば、映画ファイル）のコピーをエッジサーバ１６に送る。エッジサーバ１６が内容項目（例えば、映画ファイル）についての要求をユーザから受け取って、エッジサーバが要求された内容項目はまだエッジサーバに記憶されていないと判断する場合、このエッジサーバ１６は親サーバに要求を発行する。さらに、又は別の方法では、エッジサーバに指定された内容項目（例えば、映画ファイル）を記憶するように指示する命令をエッジサーバが主サーバ１２又は親サーバ１４から受け取り、エッジサーバが指定された内容項目がまだエッジサーバに記憶されていないと判断する場合、エッジサーバ１６は要求を親サーバに発行する。このため、主サーバ１２は、使用パターンにかかわらず、マーケティング又は経営上の検討に基づいて、いくつかの又は全てのエッジキャッシュサーバ１６において常に使用可能ないくつかの内容項目（例えば、いくつかの映画）を持つような命令を発行する。
【００７３】
例えば、エッジサーバ１６は、それぞれのエッジサーバ上に記憶されるべき内容項目に関する「ホット」な内容項目（例えば、「ホット」な映画）又は他の分類のリストを含む命令を受信する。１つの実施形態では、主サーバ１２は、「ホット」としてマークされたいくつかの内容項目を有する、主サーバ１２上で使用可能な全ての内容項目（例えば、映画）のリストを含むＸＭＬドキュメントを発行する。地理的な制約などの付加的なパラメータも含まれる（このため、地域内でダウンロードするために使用できない映画のような内容項目は、この地域内のエッジサーバ上に記憶されることはない）。１つの実施形態では、主サーバ１２は親サーバ１４及びエッジサーバ１６に命令を発行し、親サーバはエッジサーバに命令を再発行する。
【００７４】
そのような命令に基づいて、各エッジサーバ１６は、その内蔵された記憶装置が全ての適当な内容項目を記憶しているかどうかを判断し、記憶していない場合は、エッジサーバは適当な内容項目を親サーバに要求する。他の実施形態では、各エッジサーバ上に記憶された内容項目が、親サーバ（例えば、一次親サーバ）又は主サーバによって監視されて、どの内容項目をエッジサーバに取り込むかについての決定が親サーバ又は主サーバによってなされる。ＬＲＵ分析のようなアルゴリズム又は他の適当な手段が、どの内容項目を種々のエッジサーバに記憶するかを決定するために使用される。
【００７５】
さらに別の実施形態では、エッジサーバ内のキャッシュ記憶装置は、各エッジサーバ１６に内蔵された記憶装置を２つの区域、すなわち、１つの区域はライセンスに対して使用可能な内容項目（例えば、映画）用、他の区域は別のファイル用に分割することによってコントロールすることができる。内容項目区域内のエッジサーバ１６によるキャッシングは、サーバの命令（例えば、どの内容項目が「ホット」かに関する）とＬＲＵ分析との組合わせに従う。１つの実施形態によれば、エッジサーバ１６はホットな内容項目（例えば、ホットな映画）をそれらの内容項目区域内の記憶装置から除くことはしないが、エッジサーバは要求及びＬＲＵ方式に従って、コールドな内容項目（例えば、コールドな映画）を記憶装置に加えたりそこから取り除く。他の区域内に記憶されたデータは、一般的なＬＲＵのアルゴリズムに従う。
【００７６】
このように、前述したように１つの実施形態によれば、内容配信サービスによりライセンス供与するための内容項目（ディジタルコード化したデータの暗号化ファイルなど）は、ソースサーバ１８又は他の適当なソースから主サーバ１２に送られる。サービスを通してライセンス供与するために使用可能な全ての内容項目は、主サーバ１２に内蔵されたメモリ装置に記憶される。内容項目は、主サーバ１２からネットワーク１０を介して一次親キャッシュサーバ１４ａに送信される。この一次親キャッシュサーバ１４ａは、内容項目を他の親キャッシュサーバ１４ｂ及び１４ｃに送信する。各内容項目のコピーは、各親キャッシュサーバに内蔵された記憶装置の中に記憶される。
【００７７】
親キャッシュサーバ１４は、始めは主サーバ１２から送られた命令に基づいて、その後はそのような命令と他の情報との組合わせに基づいて、いくつかの又は全ての内容項目を様々なエッジサーバ１６に送信する。主サーバ１２からの命令は、「ホット」及び「コールド」などの複数レベルを用いる分類システムを利用することができる。この場合、「ホット」と分類された内容項目が全てのエッジサーバに送信され、それらのエッジサーバに記憶される。他の（「コールド」な）内容項目は、そのような内容項目に対するユーザの要求がエッジサーバを通って及び／又は他の情報に基づいてなされた決定に基づいて送られる場合に、後でエッジサーバに送信され、それらのエッジサーバに記憶される。そのような他の情報には、ＬＲＵのアルゴリズムから得られた情報、ユーザの使用率の記録（ユーザ又はユーザのグループのオンラインの使用率に対する履歴データなど）、ユーザの入力（ユーザが入力した選好など）などが含まれる。
【００７８】
内容配信動作
内容項目が十分にエッジサーバ１６に配送されると、ユーザは主サーバシステム１２によって支援されたインターフェース（例えば、前述したような主ウェブサイト）を介してシステムにアクセスすることができる。主ウェブサイトに接続することによって、ユーザは内容項目の検索及び選択、内容項目をダウンロードするための要求の提出、及び内容項目用のライセンスの購入（又は取得）を行うことができる。
【００７９】
前述したように、ユーザが内容項目（例えば、映画）用のライセンスを購入する場合、ユーザはトークンを含むＵＲＬを受け取る。あるいはまた、ユーザが内容項目（例えば、映画）を選択すると、ＵＲＬがユーザに送られる。しかしながら、ユーザが選択した内容項目（例えば、映画）にアクセスすること（例えば、復号化又は視聴すること）ができる前に、ユーザはやはりライセンスを購入する（そしてライセンスを有効にする）必要がある。
【００８０】
ユーザはディジタルコード化した内容（例えば、映画ファイル）を動作又はアクセスするためのメディアプレーヤツール又は他の適当なツールによって、内容項目にアクセスすることができる。しかしながら、ユーザが内容項目にアクセスしようとする場合、ユーザに送られたＵＲＬはＤＮＳ（ドメイン名サーバ）によって決定されて、要求をダウンロードするためにシステムネットワーク内の適当なエッジサーバ１６にユーザを接続する。詳述すると、ＤＮＳがＵＲＬを決定してシステムネットワークを示し、負荷平均化装置が要求を適当なエッジサーバ１６に向ける。別の方法では、ＵＲＬは、ユーザの要求が送られる特定のエッジサーバ１６についてのアドレス情報を含むことができる。
【００８１】
ユーザの要求を受け取ると、エッジサーバ１６は、選択された内容項目（例えば、映画）をユーザに送る前に、この要求を認証するための問合せを主サーバ１２に送る。１つの実施形態では、エッジサーバ１６は、内容項目（例えば、映画）についてその内蔵した記憶装置をチェックする前にその問合せを発送する。従って、エッジサーバ自体は要求を認証する必要はなく、このため、その機能を実行するソフトウェアを備える必要はない。この方法では、認証機能は主サーバ１２に集中化されるため、より優れた機密保護及び効率的な管理を行うことができる。しかしながら、他の実施形態では、認証機能を備えたエッジサーバ１６を使用することができる。
【００８２】
主サーバ１２に対する問合せには、要求された内容項目（例えば、映画）、要求しているユーザ、及びユーザの現在のＩＰアドレスを識別する情報が含まれる。ユーザがライセンスを購入したことを確認するために、主サーバはその記録（例えば、データベース３２に記憶された記録）をチェックして、要求しているユーザが要求された内容項目（例えば、映画）を購入したことを判断又は確認する。１つの実施形態では、要求された内容項目（例えば、映画）をユーザの位置にダウンロードすることができるかどうかを確認する工程の一環として、主サーバ１２はユーザのＩＰアドレスを、TraceWare（登録商標）サービス又は他の適当な地理ロケータシステムに送る。地理ロケータシステムは、例えば、送られたＩＰアドレスをデータベースと比較することによって、ユーザの地理的位置を評価する。地理ロケータシステムは、次に、結果として生じた位置を主サーバ１２によって前もって送られた規則と比較し、ダウンロードが可能な位置であることを示すデータを主サーバに送り返す。
【００８３】
別の実施形態では、主サーバ１２はユーザのＩＰアドレスに関する地理的な地域を単に識別するデータを、地理ロケータシステムから受け取る。次に、主サーバ１２に内蔵されたソフトウェアが、契約上の義務又は他の制約に反することなく、ユーザのＩＰアドレスが要求された内容を配送できる地理的地域内に入っているかどうかを判断する。１つの実施形態では、地理的な制約はシステムによって、米国内のユーザのみが内容項目（例えば、映画）のダウンロードを許可されるように実行される。
【００８４】
内容項目（例えば、映画）が特定のＵＲＬを用いて余計にダウンロードされたかどうかを確認するために、主サーバはＵＲＬ内のトークンを主サーバ１２が保持する対応する記録と比較する。この記録は、このＵＲＬ（又はトークン）が内容項目のダウンロードを行うために使用された回数を追跡記録する。主サーバ１２は、ダウンロードの回数が所定のしきい値を超えたかどうかを判断する。例えば、ＵＲＬ（又はトークン）は、ダウンロードの失敗を考慮に入れて、無効になる前に３回使用することができる。他の実施形態では、別の最大使用限度を使用することができる。その限度を超えた後は、トークンは無効にされ、ＵＲＬは有効でなくなる。主サーバ１２は、トークンが無効のＵＲＬを認証しない。
【００８５】
このように、ネットワークは、例えば、（ａ）ユーザが要求した内容項目に対するライセンスを購入したこと、（ｂ）ユーザが要求した内容項目をダウンロードすることを許可されている地理的地域の中にいること、（ｃ）ユーザが妥当な回数以上の内容項目をダウンロードしないこと、を確認することによって、内容項目（映画など）をダウンロードする要求を認証する。これらのチェックの１つ以上が果たせない場合、主サーバ１２は認証を拒絶し、エッジサーバに内容項目（例えば、映画）のダウンロードに進まないように命令する。ユーザはメッセージが表示されるか、又は手続きの支援を受けるために顧客担当者に接触するように指図される。それに対して、認証が成功した場合は、選択された内容項目をユーザのＵＮＤにダウンロードすることができる。
【００８６】
機密保護及びディジタル権利の管理
前述したように、サービスを通して使用可能な映画などの内容項目は、任意の適当な暗号化方式に基づいて暗号化される。暗号化方式は、著作権侵害を防ぐために定期的に変更することができる。例えば、暗号化方式は、３０日毎に変更することができる。
【００８７】
内容項目（例えば、映画の視聴）にアクセスするために、ユーザはＵＮＤ２２上のメディアプレーヤツール又は他の適当なツールを通して、内容項目（例えば、映画ファイル）を含む電子ファイルにアクセスする。メディアプレーヤツールはディジタル権利管理（ＤＲＭ）技術を含み、主サーバ１２によって提供されたライセンスに基づいて、暗号化内容へのアクセスをコントロールする。ライセンスは法的概念及び文字通りの目的物すなわち電子データファイルの両方が考慮される。
【００８８】
前述したように、ユーザが主ウェブサイトにおいて内容項目（例えば、映画の貸出）用のライセンスを購入する場合、このユーザはいくつかの制約のもとで内容（例えば、映画の視聴）にアクセスするためにライセンスを購入する。ライセンスは、ユーザは１つのＵＮＤ上でのみ内容項目（例えば、映画の視聴）にアクセスすることができるという制約を含むことができる。別の方法では、又はさらに、ライセンスは、ユーザは所定のウィンドウ（例えば、２４時間ウィンドウ）の間のみ内容項目にアクセスすることができるという制約を含むことができる。
【００８９】
ユーザがライセンスを購入する場合、ユーザには、現在ユーザが使用しているＵＮＤに直ぐに購入したライセンスをダウンロードすることと、違う装置にライセンスを後でダウンロードすることとの間の選択が与えられる。この選択は、例えば、インターフェース（前述したように、ウェブサイトなど）上で、選択可能なオプションとして提示される。ユーザがライセンスを直ぐにダウンロードすることを選択すると、ライセンスは現在のＵＮＤ及びその装置に据え付けられたメディアプレーヤツールに向かう。ユーザがダウンロードした内容項目（例えば、映画）のコピー及びライセンスを異なる装置上に後で配置する場合は、ライセンスは有効ではなく、またユーザが内容項目（例えば、映画の視聴）にアクセスすることを許可することはできない。ユーザが現在使用している装置とは違う装置上で内容項目（例えば、映画の視聴）にアクセスしたいと思う場合は、ユーザはライセンスをその他の装置に後で直接ダウンロードすることができる。
【００９０】
１つの実施形態では、ライセンスを後でダウンロードするためには、ユーザはメディアプレーヤツール又はウェブブラウザのどちらかを使用して、主ウェブサイトに接続し、購入したライセンスを要求することができる。メディアプレーヤツールを使用して、ユーザは簡単に内容項目（例えば、視聴するために映画を開くこと）へのアクセスを行う。それに答えて、メディアプレーヤツールのＤＲＭは、ライセンスが送られているかどうかを判断し、送られていない場合は、ユーザがライセンスを必要とすることを認識する。その場合、メディアプレーヤツールはユーザを主ウェブサイトに接続して、ライセンスをダウンロードする。
【００９１】
ユーザが前に内容項目用のライセンスを購入していない場合は（例えば、ユーザがサービスネットワークから内容項目をダウンロードする以外に、内容項目のコピーを受け取っていた場合は）、主ウェブサイトはユーザがライセンスを購入したいかどうかを問い合わせる。この方法では、有効な購入されたライセンスがないと内容にアクセスすることができない（映画を視聴することができない）ため、ユーザ及び潜在的なユーザ間の暗号化された内容ファイルのコピーの配送は、サービスオペレータによって推奨される。
【００９２】
ダウンロードされたライセンスは、ダウンロードされた内容項目（例えば、映画）とメディアプレーヤツールに関係する。メディアプレーヤツールがライセンス又は内容項目（例えば、映画）を見つけることができない場合は、ユーザは手動でメディアプレーヤツールをライセンス又は内容項目（例えば、映画）を含むローカルな記憶位置に向ける。
【００９３】
ユーザが内容項目（例えば、映画）及び購入したライセンスをダウンロードした後、ユーザは内容項目（例えば、映画を視聴すること）にアクセスする前に、ライセンスを有効にする必要がある。内容項目（例えば、映画）を含む電子ファイルは暗号化されており、メディアプレーヤツールが備えているＤＲＭは、有効で使用可能なライセンスがない場合は、内容を復号化することを防止する。メディアプレーヤツールのＤＲＭは、有効にされたライセンス、まだ有効にされていないライセンス、及びライセンスがないことの間の相違を認識する。ユーザはユーザのメディアプレーヤツールを用いて内容項目（例えば、映画）を開くことによって、又はユーザのブラウザを通して主ウェブサイトへの接続を確立することによって、ライセンスを有効にすることができ、これはライセンスの取得と同様である。メディアプレーヤツールは主ウェブサイトへの接続を行い、主ウェブサイトはライセンスを認証する。
【００９４】
ライセンスを認証するために、主ウェブサイトは以下を確認する、即ち、（ａ）ライセンスは購入されていること、（ｂ）ライセンスはアクセスされた内容項目（例えば、映画）に一致すること、（ｃ）ライセンスは内容項目（例えば、映画）にアクセスする装置に一致すること、及び（ｄ）ライセンスは内容項目（例えば、映画）にアクセスするメディアプレーヤツールに一致すること。ライセンスは、ライセンスに関係する内容項目（例えば、映画）、ライセンスがダウンロードされたプロセッサ又はコンピュータシステム、及びライセンスがダウンロードされた装置に据え付けられたメディアプレーヤツールを示す識別情報を含む。ライセンスが有効な場合、主ウェブサイトはライセンスを使用可能にする。
【００９５】
ライセンスが使用可能にされる場合、ユーザはライセンスの方針に基づいて、メディアプレーヤツールを通して内容項目（例えば、映画の視聴）にアクセスすることができる。１つの実施形態では、ライセンスの方針は、限定はされないが、ユーザはライセンスが使用可能にされたときから始まって、２４時間の期間のような指定された期間の間、内容項目（例えば、映画の視聴）の全部又は一部に回数を限定されずににアクセスすることができると規定する。指定された期間の終了時に、ライセンスは失効し、以後使用することはできない。さらに別の実施形態では、指定された期間は、日、１週間、１ヶ月、１年又は任意の適当な時間周期又は指定された時間間隔の設定数とすることができる。さらに別の実施形態では、ライセンスの方針は、アクセスは無制限の回数ではなく、指定された期間に１回のみのアクセス、又は指定された回数のアクセスを許可する。そのような実施形態では、指定された回数のアクセスが行われると、ライセンスは失効し、以後使用することはできない。
【００９６】
別の実施形態では、ユーザは主ウェブサイトに接続して再アクティブ化料金又は新しいライセンス料金を払うことによって、無効になったライセンスを再アクティブ化することができる。さらに別の実施形態では、いったん以前購入したライセンスが失効する場合、ユーザは内容項目にアクセスする新しいライセンスを購入及び取得する必要がある。
【００９７】
ユーザは暗号化されたファイルをコピーし、そのコピーを別のコンピュータに記憶することができるが、その第２のコンピュータ上のファイル（例えば、映画の視聴）にアクセスするためには有効なライセンスを必要とする。ユーザが有効なライセンスを持っていない内容（例えば、映画の視聴）にアクセスしようとする場合、メディアプレーヤツールは主ウェブサイトに接続を行い、主ウェブサイトはユーザがライセンスを購入したいと思うかどうかを問い合わせる。好ましい実施形態では、主ウェブサイトサーバは、ユーザがすでにライセンスを購入したかどうかを判断するが、購入されたライセンスはまだダウンロードしない。ユーザが購入した場合、主ウェブサイトはこの時点で、ユーザが購入したライセンスのダウンロードを望むかどうかを問い合わせる。
【００９８】
主サーバの実施形態の例
図１及び図２のネットワークの表示は単一の主サーバシステム１２を用いて行ったが、本発明のさらに別の実施形態は複数の主サーバシステムを使用する。例えば、主サーバの複数のミラーサイトをサービス地域にわたって配置して、複数の主サーバに対して主サーバの仕事量を分担又は分配する。
【００９９】
主サーバのアーキテクチャ方式の実施形態を、図４〜図１０の図面で示す。そこでこれらの図面上の相互接続されたラインは、対応する参照番号と同一であるとされる。図４〜図１０の中で示された実施例の主サーバのアーキテクチャは、同様のアーキテクチャを有する２つの主サーバシステムを含み、その１つは図４〜図６で示され、他は図８〜図１０の中で示される。２つの主サーバシステム間の相互接続は、図７で示される。２つの主サーバシステムは、例えば、ユーザの負荷を平均するために、同時に使用される。別の方法では、又はさらに、１つの主サーバシステムは一次主サーバとして使用され、一方他の主サーバシステムは、一次サーバシステムが動作不能になる場合又はアクセスできない場合に使用される二次サーバシステムとして使用することができる。
【０１００】
各主サーバシステムは、インターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰ）に接続される。例えば、ＩＳＰの１つが動作不能又はアクセス不可能になる場合に冗長性を備えるために、複数ＩＳＰ接続を各主サーバにおいて行うことができる。図４及び図１０を参照すると、図示した実施形態内の各主サーバは、３つのＩＳＰへの接続４４を含む。主サーバシステムは、適当なルータ及び負荷平均化装置を含む又はそれらを用いて動作する。図４及び図１０では、ルータ及び負荷平均化装置は、全体的に参照番号４６で示される。そのような負荷平均化装置は、参照番号４８で示すネットワーク管理者からのコントロール命令を受け取る。ルータ及びシステムの負荷平均化部分は、冗長性のために複数の装置及び複数の経路を含む。図示した実施形態では、２つのルータ装置が設けられ、各ルータ装置は２つのＩＳＰ接続部及び２つの出力経路を有する。このため、１つの装置又は経路が動作不能又はアクセス不可能になる場合、他の装置又は経路を使用することができる。
【０１０１】
各ルータ部４６からの２つの接続ライン（図４ではラインＡ及びＢ、図１０ではラインＳ及びＴ）は、情報を適当な経路に向ける又は適当な経路から受け取る負荷バランサ５０（図５）に向かう。各主サーバシステムの負荷バランサ５０（図５及び図９）は、少なくとも１つの切換え部５２に接続される。この切換え部は、ネットワークの公衆側と非公衆側との間のファイアウォールラインを含む。冗長性及び／又は負荷平均化のために、複数の切換え部５２を使用することができる。図示した実施形態では、２つの切換え部５２が各主サーバシステムの中で使用される。切換え部５２は、それぞれ、主ウェブサイト上で表示するウェブサイトの内容を提供するために、少なくとも１つのメディアサーバに接続される。図示した実施例では、メディアサーバは、第１の組のウィンドウズメディアサーバ（Windows（登録商標） Media Server）５４及び第２の組のリアルネットワークサーバ（Real Networks Server）５６を含む。メディアサーバ５４及び５６は、情報（バックアップ内容、広告又は他のウェブサイトの情報）をメディアサーバと図６に示した共有の記憶システムとの間に配送する切換え部５８に接続される。
【０１０２】
他のルータ部４６からの他の２つの接続ライン（図４ではラインＣ及びＤ、及び図１０ではラインＬ及びＭ）は、情報を適当な経路に向ける又は適当な経路から受け取るさらに別の負荷バランサ６０（図６）に向かう。各主サーバシステムの負荷バランサ６０（図６及び図８）は、少なくとも１つの切換え部６２に接続される。この切換え部６２は、ネットワークの公衆側と非公衆側との間のファイアウォールラインを含む。冗長性及び／又は負荷平均化のために、複数の切換え部６２を使用することができる。図示した実施形態では、２つの切換え部６２が各主サーバシステムの中で使用される。負荷バランサ６０は、ラインＧ及びＨで示したように、切換え部５２にも接続される。同様に、負荷バランサ５０は、ラインＥ及びＦによって示すように、切換え部６２に接続される。このように、各負荷バランサ５０及び６０は、情報を任意の切換え部５２及び切換え部６２に送り、例えば、バックアップの冗長性及び／又は他の管理者との負荷の均一化を行うことができる。
【０１０３】
各切換え部６２は、少なくとも１つの（好ましくは複数の）電子商取引サーバ６４に接続される。主サーバシステムは、ただ１つの内容に対するライセンス供与又は配信サービスを行うことに専念する必要はない。例えば、主サーバシステムのいくつかの電子商取引サーバ６４を、ボックス６６によって示すように、他のサービスアプリケーションと共に使用するように指定することができる。今述べた内容に対するライセンス供与又は配信サービスにおいて使用されるそれぞれの電子商取引サーバ６４は、さらに別のファイアウォール部６８を通して、様々な切換え部７０及びさらに別のサーバ７２に接続される。これらのさらに別のサーバ７２は、さらに別のファイアウォール部７４を通して、ライセンスサーバ７６及び顧客サーバ７８に接続される。顧客サーバ７８は、顧客情報及びユーザの履歴情報の返送を管理する。
【０１０４】
適当なアクセス権を持つネットワーク管理者は、例えば、ファイアウォール部６８を通って管理部８０から接続することができる。事故回復用のバックアップ内容の記憶は、共有記憶システム８２によって行うことができる。図６及び図７に示すように、適当なアクセス権を持つ内容の所有者又は所持者（ソースサーバ）８４は、例えば、サーバを通してライセンス供与される内容項目を含む内容及び／又はウェブサイトの内容を提供又は更新するために、又は内容項目に関する命令を提供するために、ファイアウォール部６８を通って接続することができる。
【０１０５】
図４〜図１０の実施形態では、複数の冗長性経路及び装置が、例えば、主サーバシステムの信頼性及び／又は効率を向上させるために設けられる。さらに、内容目的及び取引目的の過程の複数のファイアウォール層及び他の分離部が、機密保護を向上するために導入される。図４〜図１０は、主サーバのアーキテクチャの１つの代表的な実施例を示していることは理解されよう。本発明の他の実施形態は、別の適当な主サーバのアーキテクチャ及び保守を使用することができる。
【０１０６】
さらに別のネットワークアーキテクチャの実施形態
図２を参照して前に示すと共に説明したネットワークアーキテクチャは、親サーバ層内に１つのグループの相互接続された親サーバ１４を備えている。他の実施形態では、１つ以上の主サーバ１２は、複数グループの接続された親サーバと通信することができる。ここで、図１１に示すように、それぞれのグループは一次親サーバ１４ａ及び少なくとも１つの二次親サーバ１４ｂを含む。
【０１０７】
また、図２に示したネットワークアーキテクチャの実施形態は、主サーバ層、親サーバ層及びエッジサーバ層から成る３つのサーバ層を備えているが、他の実施形態は４つ以上の層を使用することができる。例えば、ネットワークは、図１２に示すように、多層の親サーバ１４を含む。ここで、第１の親サーバ層９０は複数の親サーバ１４を含み、それぞれの親サーバ１４は第２の親サーバ層９２の中で１つ以上の親サーバを処理する。各層内の親サーバは１つ以上のグループの中に配置され、各グループは、前述したように、１つ以上の二次親サーバに接続された一次親サーバを有する。１つの実施形態では、第１の親サーバ層９０内のそれぞれの親サーバは、第２の層９２内の親サーバグループの１つを処理する。別の方法では、又はさらに、第１の親サーバ層９０内の複数の親サーバは、冗長性及び／又は負荷の均一化のために、第２の親サーバ層９２内の全ての親サーバを処理することができる。
【０１０８】
さらに別の配信動作の実施形態
インターネットを通して大きなファイルの送信を容易にすることは、高価になることがある。サービスオペレータは、サービスネットワークに関係するネットワークの構成要素を動作させる関連会社によって、ファイルの送信を委託されている。前述したように、ネットワークの中に配送キャッシュシステムを採用することによって、この費用のいくらかを減らすことができる。ダウンロードを避けることによって、この費用をさらに減少することができる。内容項目（例えば、映画）を含む暗号化ファイルのコピーを、サービスネットワーク上でダウンロードする以外の手段により配送することによって、ダウンロードの費用を回避することができる。例えば、暗号化内容ファイル（暗号化された映画ファイルなど）は、大量の若しくは指定された郵便、ショッピングモール若しくは他の混雑した場所における持ち帰り、又は他の適当な配送方式によって配送することができる。さらに、そのような内容項目（例えば、映画）における顧客の興味を示す価値のある市場データを、大量配布からのライセンスの購入状況から得ることができる。
【０１０９】
前述したように、暗号化された内容項目（例えば、映画ファイル）のユーザ及び潜在的なユーザ間への配送は、サービスオペレータによって奨励されている。１つの実施形態では、第２のユーザにコピーを配送したユーザに、この第２のユーザがそのコピーを視聴するライセンスを購入した場合は、クーポンのような値引きを与えることができる。さらに又は別の方法では、第２のユーザが受け取ったコピー用のライセンスを購入することを奨励するために、第２のユーザに値引き又はクーポンが与えられる。
【０１１０】
関連会社のウェブサイト及びネットワーク（例えば、限定はされないが、Amazon.com）を介するダウンロードのような、他のダウンロード又は配送構成も採用することができる。インターネット又は衛星放送若しくはケーブル放送などのより伝統的な放送による放送又はマルチキャストも使用することができる。さらに別の直接配送の実施形態には、新しいＩＳＰ若しくは雑誌の予約購読、又はコンピュータ若しくは他の製品の購入に対する販売促進として、ＣＤ−ＲＯＭ上に内容項目（例えば、映画）の暗号化したコピーを提供することが含まれる。ＣＤ−ＲＯＭは、大学の学生などの目標とするユーザに、販売促進として与えられる。さらに別の実施形態では、新しいラップトップ若しくはディスクトップコンピュータ又は電子記憶装置に、ハードドライブに記憶された例えば映画のような、１つ以上の暗号化した内容項目を事前ロードすることができる。さらに、複数の暗号化した映画のライブラリを、ＣＤ−ＲＯＭ形式のディスク上に配置することができる。
【０１１１】
前述したように、本発明による様々なシステム及びプロセスの実施形態を使用して、内容の所有者又は所持者にユーザがネットワークを通して内容にアクセスすることができる仕組みを提供することができる。このシステム及びプロセスに対する好ましい実施例のモデルは、映画ファイルをインターネットを通して顧客にダウンロードする映画貸出システムであるが、他の実施形態は、限定はされないが、音楽ファイル、静止画像ファイル、ゲームのソフトウェア、又は他のソフトウェア若しくはデータを含む別の種類の内容の配信を含むことができる。さらに、別の実施形態は、他の広域ネットワーク又はローカルエリアネットワークを使用することができる。このように、前述した代表的な実施例において映画ファイル及び映画情報を参照することは、本発明をその使用状況に限定しない。前述した発明の態様は、ネットワーク上における他の種類の内容の配信、貸出、販売又は販売促進に使用することができる。
【０１１２】
さらに、収益をサービスオペレータ、内容の提供者又は所有者、及び様々なサードパーティにもたらす各種の商取引の方法が本願で説明される。例えば、サービスオペレータは、収益をユーザのライセンスの購入から受け取る。そのような収益は、ライセンスが購入された内容の提供者又は内容の所有者と共有される。限定はされないが、クーポン、値引き、ギフト券、販売促進用の予告編及びクリップ、ウェブサイト上の販売促進用の画像などを含む、本願で説明された様々な販売促進の仕組みを使用して、ユーザの体験を増やすと共にシステムの使用を奨励することができる。
【０１１３】
本発明の好適な実施形態を、図示及び説明のために挙げた。これは本発明を開示されている詳細な形態で説明し尽くすためではなく、また開示されている詳細な形態に限定するものではない。上記の説明に鑑みて、多くの修正例及び変更例が可能である。
【図面の簡単な説明】
本発明の実施形態は、添付の図面における実施例によって説明されるが、限定的な意味を有するものではない。
【図１】  本発明の実施形態が採用するネットワーク環境の概略ブロック図である。
【図２】  本発明の実施形態によるネットワークアーキテクチャの概略ブロック図である。
【図３】  本発明の実施形態による主サーバシステムの概略ブロック図である。
【図４】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図５】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図６】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図７】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図８】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図９】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図１０】  本発明の実施形態によるサーバシステムのアーキテクチャを共に示す概略図である。
【図１１】  本発明の別の実施形態によるネットワークアーキテクチャの概略ブロック図である。
【図１２】  本発明のさらに別の実施形態によるネットワークアーキテクチャの概略ブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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