(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体を支持する媒体支持部材と、
印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動されるキャリッジに前記媒体支持部材と対向して搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、
前記媒体支持部材と対向して前記キャリッジに搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置とを有したインクジェットプリンタにおいて、
前記紫外線照射装置は、複数の紫外線光源を前記第２の方向に並べて前記キャリッジに搭載されて構成され、
前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源は、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射し、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は、仮硬化されたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射するように構成され、
前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記複数の紫外線光源それぞれの照射紫外線強度を制御するコントローラを有し、前記コントローラは、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源の照射紫外線強度を前記仮硬化用の紫外線としての強度に制御し、前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源の照射紫外線強度を前記本硬化用の紫外線としての強度に制御することを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記紫外線照射装置は、前記キャリッジ上において前記第１の方向における前記印刷ヘッドの両側に配設されたことを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記複数の紫外線光源は、発光ダイオードを用いて構成されたことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記複数の紫外線光源は、少なくとも２段階に紫外線の照射強度を設定可能に構成されたことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記印刷ヘッドから印刷媒体の表面に向けてインクを吐出させる際のインクの吐出順序を、インクの粘度もしくは色、種類に基づき、インクの色に応じて決定する手段を有することを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
印刷媒体の表面に対向して相対移動しながら前記印刷媒体の表面にインクを吐出して付着させるとともに、付着したインクに紫外線を照射して硬化させ所望の印刷を施すために用いられる印刷ユニットであって、
印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動されるキャリッジに搭載され、印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、
前記キャリッジに搭載され、印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置とを有し、
前記紫外線照射装置は、複数の紫外線光源を前記第２の方向に並べて前記キャリッジに搭載されて構成され、
前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源は、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射し、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は、仮硬化されたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射するように構成され、
前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられたことを特徴とする印刷ユニット。
【請求項８】
印刷媒体を支持する媒体支持部材と、印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動されるキャリッジに前記媒体支持部材と対向して搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記媒体支持部材と対向して前記キャリッジに搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる複数の紫外線光源とを備えて構成され、前記複数の紫外線光源は、印刷ヘッドに隣接する紫外線光源と、前記第２の方向においてこれに隣接し、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向へ突出する紫外線光源とから構成されたインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、
前記媒体支持部材に支持された印刷媒体に対して前記キャリッジを前記第１の方向に相対往復移動させながら、前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うとともに前記複数の紫外線光源から紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させるステップを備え、
前記ステップにおいて前記キャリッジを前記第１の方向に相対往復移動させながら前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うときに、
前記紫外線光源のうち前記印刷ヘッドに隣接する紫外線光源からは、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射して仮硬化させ、
前記紫外線光源のうち前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する紫外線光源からは、前の相対往復移動において前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着するとともに前記仮硬化用の紫外線の照射を受けて仮硬化したインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射して本硬化させることを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体にインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタ、その印刷ユニットおよびその印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プラテン上に載置させた印刷媒体に対して、プラテンと対向して配設された印刷ヘッドを左右に往復移動させながら、印刷ヘッドからインクを吐出させて印刷媒体に印刷を施すインクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタには、紫外線が照射されることにより硬化する性質を有した紫外線硬化型インク（以下、ＵＶインクと称す）を、印刷ヘッドから吐出させて印刷媒体に印刷を行うものがある。このＵＶインクは、耐候性および耐水性に優れているため、印刷物を例えば屋外広告宣伝ビラ等に用いることが可能となり、水溶性インクを用いた場合と比較して印刷物の使用用途が格段に広がるという利点がある。
【０００３】
ところで、ＵＶインクを吐出させて印刷を行うインクジェットプリンタには、印刷媒体に付着したＵＶインクに紫外線を照射して硬化させるための紫外線照射装置が設けられている。近年、この紫外線照射装置における紫外線を発光させる光源として、紫外線発光ダイオード（以下、ＵＶＬＥＤと称する）を用いたインクジェットプリンタが開発されている（例えば、特許文献１を参照）。ここでＵＶＬＥＤとは、Ｕｌｔｒａ  Ｖｉｏｒｅｔ  Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅの略である。
【０００４】
従来の印刷ユニット５００は、図９（ａ）に示すように、内部にＵＶＬＥＤが配設されて、下方に位置した印刷媒体５０１に向けて紫外線を照射可能に構成された右紫外線照射装置５２０Ｒおよび左紫外線照射装置５２０Ｌが、印刷ヘッド５１０の左右に一対となって固定配設されている。説明の便宜上、図９（ａ）に示す矢印方向を前後および左右と定義して説明する。印刷ヘッド５１０は、例えば滴状のマゼンタのＵＶインクを下面に設けられた複数のノズル（図示せず）から、印刷媒体５０１に向けて吐出するマゼンタ印刷ヘッド５１０Ｍ、同様にイエローのＵＶインクを吐出するイエロー印刷ヘッド５１０Ｙ、シアンのＵＶインクを吐出するシアン印刷ヘッド５１０ＣおよびブラックのＵＶインクを吐出するブラック印刷ヘッド５１０Ｋから構成される。
【０００５】
印刷媒体５０１の印刷ライン５０８に印刷を施すときには、印刷ユニット５００を印刷ライン５０８の上方で所定のパス数だけ左右に往復移動させながら、印刷ヘッド５１０の各ノズルからＵＶインクを吐出させて、所望のパターンで印刷ライン５０８に重ねて付着させる。このとき、右紫外線照射装置５２０Ｒおよび左紫外線照射装置５２０Ｌから、ＵＶインクを完全に硬化可能な照射強度となった紫外線が発射されており、この紫外線が印刷ライン５０８に照射されることによって、印刷ライン５０８に付着したＵＶインクが硬化されて印刷が施される。
【０００６】
上記のようにして、印刷ライン５０８に印刷を施す途中段階における、ノズルから吐出されたＵＶインクが印刷ライン５０８に付着した状態の断面図を、図９（ｂ）および(ｃ)に示している。図９（ｂ）においては、前回のパスにおいて印刷ライン５０８に付着して、紫外線が照射されて完全に硬化された完全硬化ＵＶインク５１１の上に、今回のパスにおいて未硬化ＵＶインク５１２が吐出されて付着した状態を示している。このとき、完全硬化ＵＶインク５１１は完全に硬化されているため、完全硬化ＵＶインク５１１と未硬化ＵＶインク５１２との親和性が悪く、未硬化ＵＶインク５１２は、表面張力によって粒状に盛り上がった状態となって付着する。また、未硬化ＵＶインク５１２は粒状となって付着した後、親和性が悪いために紫外線が照射されるまでの間にほとんど拡がらない状態で紫外線が照射されて、完全に硬化される。
【０００７】
一方、前回のパスにおいて印刷ライン５０８に付着して、硬化されていない（または、ほとんど硬化されていない）先の未硬化ＵＶインク５１３の上に、今回のパスにおいて後の未硬化ＵＶインク５１４が吐出されて付着した状態を、図９（ｃ）に示している。このとき、先の未硬化ＵＶインク５１３と後の未硬化ＵＶインク５１４との親和性は良く、後の未硬化ＵＶインク５１４は、粒状となって付着した後に先の未硬化ＵＶインク５１３と混ざり合って滲む。そして、先の未硬化ＵＶインク５１３と後の未硬化ＵＶインク５１４とが混ざり合って、混合ＵＶインク５１５となった状態で紫外線が照射されて、完全に硬化される。
【０００８】
【特許文献１】特開２００６−２７２３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、印刷ユニット５００によって印刷媒体５０１に印刷を施す場合、印刷媒体５０１の表面に重なって付着したそれぞれのＵＶインクが、混ざり合って滲むことなく、且つ拡がって平滑化した状態で硬化されることにより、所望の印刷が施された印刷媒体５０１（所望印刷物）を得ることができる。しかしながら、図９（ｂ）に示すように、完全に硬化された完全硬化ＵＶインク５１１の上に、硬化されていない未硬化ＵＶインク５１２が重なって付着すると、完全硬化ＵＶインク５１１と未硬化ＵＶインク５１２とが混ざり合うことがない反面、完全硬化ＵＶインク５１１が未硬化ＵＶインク５１２を弾き、未硬化ＵＶインク５１２が完全硬化ＵＶインク５１１の表面で粒状に盛り上がった状態のまま紫外線が照射されて硬化されることがあった。このように、ＵＶインクが粒状のまま硬化されて印刷された印刷物を所望印刷物と比較すると、印刷物からの光の反射が異なるために見え方が異なり、印刷品質を低下させる虞があった。
【００１０】
また、図９（ｃ）に示すように、硬化されていない先の未硬化ＵＶインク５１３の上に、硬化されていない後の未硬化ＵＶインク５１４が重なって付着すると、後の未硬化ＵＶインク５１４は先の未硬化ＵＶインク５１３と混ざり合って滲んだ状態となり、この状態で紫外線が照射されて硬化されることがあった。このように、ＵＶインク同士が混ざり合って滲んだ状態で硬化されて印刷された印刷物を所望印刷物と比較すると、混ざり合って滲んだ部分の色彩が異なって見えるために、印刷品質を低下させる虞があった。
【００１１】
以上のような課題に鑑みて、本発明では印刷媒体の表面にＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させることにより印刷品質を向上させたインクジェットプリンタ、そのインクジェットプリンタに用いる印刷ユニットおよびそのインクジェットプリンタを用いた印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前記課題を解決するために本発明に係るインクジェットプリンタは、印刷媒体を支持する媒体支持部材（例えば、実施形態におけるバキュームテーブル１２ａ）と、印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動されるキャリッジに前記媒体支持部材と対向して搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記媒体支持部材と対向して前記キャリッジに搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置（例えば、実施形態における右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ）とを有して構成される。前記紫外線照射装置は、複数の紫外線光源（例えば、実施形態におけるＵＶＬＥＤ８１Ｒ等）を前記第２の方向に並べて前記キャリッジに搭載されて構成され、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源は、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射し、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は、仮硬化されたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射するように構成され、前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられ、かつ、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源と前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源の前記第２の方向における長さがほぼ同一であるように構成され、前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられている。
【００１３】
上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記紫外線照射装置は、前記第２の方向の寸法が前記印刷ヘッドの寸法よりも長く、一部の前記紫外線光源が前記印刷ヘッドに隣接するとともに、残りの前記紫外線光源が前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出して前記キャリッジに搭載された構成が好ましい。上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記複数の紫外線光源それぞれの照射紫外線強度を制御するコントローラを有し、前記コントローラは、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源の照射紫外線強度を前記仮硬化用の紫外線としての強度に制御し、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源の照射紫外線強度を前記本硬化用の紫外線としての強度に制御する構成が好ましい。上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記紫外線照射装置は、前記キャリッジ上において前記第１の方向における前記印刷ヘッドの両側に配設された構成が好ましい。上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記複数の紫外線光源は、発光ダイオードを用いた構成が好ましい。上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記複数の紫外線光源は、少なくとも２段階に紫外線の照射強度を設定可能となった構成が好ましい。また、上記構成のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷ヘッドから印刷媒体の表面に向けてインクを吐出させる際のインクの吐出順序を、インクの粘度もしくは色、種類に基づき、インクの色に応じて決定する手段を有することも好ましい。
【００１４】
本発明に係る印刷ユニットは、印刷媒体の表面に対向して相対移動しながら前記印刷媒体の表面にインクを吐出して付着させるとともに、付着したインクに紫外線を照射して硬化させ所望の印刷を施すために用いられる印刷ユニットであって、印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動されるキャリッジに搭載され、印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記キャリッジに搭載され、印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置とを有している。前記紫外線照射装置は、前記複数の紫外線光源を前記第２の方向に並べて前記キャリッジに搭載されて構成され、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源は、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射し、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は、仮硬化されたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射するように構成され、前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられている。
【００１５】
本発明に係る印刷方法は、印刷媒体を支持する媒体支持部材と、印刷媒体に対して第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第１の方向に直交する第２の方向に相対移動されるキャリッジに前記媒体支持部材と対向して搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記媒体支持部材と対向して前記キャリッジに搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる複数の紫外線光源とを備えて構成され、前記複数の紫外線光源は、印刷ヘッドに隣接する紫外線光源と、前記第２の方向においてこれに隣接し、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向へ突出する紫外線光源とから構成されたインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体に対して前記キャリッジを前記第１の方向に相対往復移動させながら、前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うとともに前記複数の紫外線光源から紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させるステップを備え、前記ステップにおいて前記キャリッジを前記第１の方向に相対往復移動させながら前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うときに、前記紫外線光源のうち前記印刷ヘッドに隣接する紫外線光源からは、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射して仮硬化させ、前記紫外線光源のうち前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する紫外線光源からは、前の相対往復移動において前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着するとともに前記仮硬化用の紫外線の照射を受けて仮硬化したインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射して本硬化させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係るインクジェットプリンタは、複数の紫外線光源を第２の方向に並べるようにして紫外線照射装置がキャリッジに搭載されて構成され、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源は、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射し、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は、仮硬化されたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射するように構成され、前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられている。この構成により、印刷媒体に付着した未硬化のＵＶインクに対して、拡がって平滑化可能な親和性を確保しつつ、接したＵＶインク同士が混ざり合って滲まないゲル状の半硬化状態に硬化可能な照射強度の紫外線を照射するため、上記のゲル状の半硬化状態となったＵＶインクに対して、別のＵＶインクを付着させて重ねたとき、その付着したＵＶインクは、拡がって平滑化するとともに滲みが発生しない。よって、印刷媒体の表面で、ＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて印刷することができ、印刷品質を向上させることが可能となる。また、互いに重なった半硬化状態のＵＶインクが平滑化した後で、これらのＵＶインクを完全に硬化可能な照射強度の紫外線を照射する構成によって、ＵＶインクが印刷媒体に固定される。
また、印刷ヘッドに隣接する紫外線光源からゲル状の半硬化状態に硬化可能な照射強度の紫外線をＵＶインクに照射する構成により、キャリッジが第２の方向に相対移動された後に、印刷ヘッドに対して第２の方向に突出した紫外線光源から半硬化状態のＵＶインクを完全に硬化可能な照射強度の紫外線を照射することが可能である。そのため、ＵＶインクが、例えばゲル状の半硬化状態となった後、拡がって平滑化するまでに時間がかかるような場合においても、平滑化するのを待ってＵＶインクを完全に硬化させて印刷媒体に固定させることが可能となる。
【００１９】
紫外線照射装置は、キャリッジ上において第１の方向における印刷ヘッドの両側に配設された構成が好ましい。このように構成された場合には、キャリッジの往復移動方向に関わらず、ＵＶインクが印刷媒体に付着した直後に、ゲル状の半硬化状態に硬化可能な照射強度の紫外線を照射可能となる。そのため、例えば同じパスにおいて付着したＵＶインク同士が接するような場合においても、ＵＶインク同士が混ざって滲む前に、ゲル状の半硬化状態に硬化させることができる。よって、滲みの発生を抑えることができて印刷品質を向上させることが可能となる。
【００２０】
また、複数の紫外線光源は、発光ダイオードを用いた構成が好ましい。発光ダイオードは、供給電流の電流値が変化すると同時に、紫外線の照射強度が追従して変化する。そのため、照射強度制御に対してタイムラグをほとんど生じることなく、所望の照射強度の紫外線をＵＶインクに照射可能となる。よって、ＵＶインクをムラなく例えばゲル状の半硬化状態および完全に硬化させた状態に硬化させることができる。
【００２１】
また、複数の紫外線光源は、少なくとも２段階に紫外線の照射強度を設定可能な構成が好ましい。この構成において、紫外線光源の照射強度を、例えば未硬化のＵＶインクをゲル状の半硬化状態に硬化可能な照射強度と、半硬化状態のＵＶインクを完全に硬化可能な照射強度とに設定しておく。こうすることにより、複数の紫外線光源の各々の照射強度制御は、２つの照射強度のうち一方を選択するという簡単な方法により行うことができて、紫外線の照射強度制御が容易となる。
【００２２】
本発明に係る印刷ユニットは、複数の紫外線光源を第２の方向に並べるようにして紫外線照射装置がキャリッジに搭載されて構成され、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源は、前記印刷ヘッドから吐出されて前記印刷媒体の表面に付着した直後のインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射し、前記複数の紫外線光源のうち、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は、仮硬化されたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射するように構成され、前記第２の方向に突出する部分に搭載された紫外線光源は前記印刷ヘッドに隣接する部分に搭載された紫外線光源に対し前記第２の方向に隣接して設けられている。この印刷ユニットによれば、印刷媒体の表面で、ＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて印刷することができ、印刷品質を向上させることが可能となる。また、この印刷ユニットによれば、ＵＶインクが、例えばゲル状の半硬化状態となった後、拡がって平滑化するまでに時間がかかるような場合においても、平滑化するのを待ってＵＶインクを完全に硬化させて印刷媒体に固定させることが可能となる。
【００２３】
本発明に係る印刷方法は、キャリッジに媒体支持部材と対向して搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記媒体支持部材と対向して前記キャリッジに搭載され、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる複数の紫外線光源とを備えて構成され、前記複数の紫外線光源は、印刷ヘッドに隣接する紫外線光源と、前記第２の方向においてこれに隣接し、前記印刷ヘッドに対して前記第２の方向へ突出する紫外線光源とから構成されたインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、紫外線光源から紫外線の照射を行うときに、まず印刷媒体に付着したＵＶインクに対して、ゲル状の半硬化状態に硬化可能な照射強度の紫外線を照射する。その後、半硬化状態のＵＶインクを完全に硬化可能な照射強度の紫外線を照射するようになっている。これにより、ＵＶインクを滲みがなく平滑化した状態で硬化させて印刷媒体に固定させることが可能である。また、本発明に係る印刷方法によれば、仮硬化されたＵＶインクは、キャリッジが第２の方向に相対移動された後に、本硬化用の紫外線が照射されことを可能にする。そのため、仮硬化されたＵＶインクは、本硬化用の紫外線が照射されるまでの間に拡がって平滑化することができる。よって、ＵＶインクが平滑化した状態で本硬化用の紫外線を照射して、印刷媒体に固定させることが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、図１から図８を参照しながら本発明の好ましい実施形態について説明する。本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、テーブル上に固定保持された印刷媒体に対して印刷ユニットを水平面内の直交二軸（Ｘ軸−Ｙ軸）方向に移動させて印刷媒体に対して所望の印刷を行うインクジェットプリンタ１を、斜め前方から見た斜視図を図１に示す。なお、説明の便宜上、各図に示す矢印の方向を、それぞれ前後、左右および上下と称して説明する。
【００２６】
インクジェットプリンタ１は、下部において土台部分を構成する支持部１０、および支持部１０の上方に移動自在となって配設された印刷部５０から構成されている。支持部１０は、本体フレーム１１、支持テーブル１２、真空ブロア１３およびコントロールユニット２０を主体に構成される。本体フレーム１１は、その上方に載置されて固定された支持テーブル１２を水平に支持するとともに、各機構の取り付けベースとなっている。支持テーブル１２は、平面視矩形状に形成されておりその中央部分には、平板状の印刷媒体２を載置して固定保持するバキュームテーブル１２ａが形成されている。バキュームテーブル１２ａの表面には、上下に貫通する微細な空気孔が多数形成されており、これらの空気孔はバキュームテーブル１２ａの下面側に設けられた減圧室（図示せず）と連通している。また、支持テーブル１２の左右側端面には前後に延びるガイド溝１２ｂ，１２ｂが形成され、後述する印刷部５０の左右に形成された前後ガイド５１ａ，５１ａと嵌合している。
【００２７】
真空ブロア１３は、減圧室と連通しており減圧室内の空気を排気して負圧に設定し、または減圧室に空気を送り込み空気孔から吐出させる。印刷媒体２をバキュームテーブル１２ａ上の原点位置に載置して、真空ブロア１３により減圧室が負圧に設定され、印刷媒体２がバキュームテーブル１２ａ表面に真空吸着されて固定保持される。また、印刷媒体２に対する所望の印刷が終了して、バキュームテーブル１２ａから印刷媒体２を取り除く際は、空気を減圧室に送り込むとともに空気孔から吐出させることによって、印刷媒体２を浮かせて簡単に取り除くことができる。
【００２８】
コントロールユニット２０は、支持テーブル１２の前端部に設置されており、操作パネル２１、停止ボタン２２およびコントローラー２３を主体に構成される。操作パネル２１には、インクジェットプリンタ１の作動を操作する操作ボタン（図示せず）、および稼動状況を表示する表示パネル（図示せず）等が設けられている。停止ボタン２２は、インクジェットプリンタ１の作動を停止させるボタンである。コントローラー２３は、コントロールユニット２０の内部に構成されており、図６に示すように、例えばインクジェットプリンタ１が設置されている作業室の室内温度、印刷に用いる印刷媒体２およびＵＶインクの種類が入力される。また、コントローラー２３は、後述する前後駆動機構５９、左右駆動機構６９、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒの各ＵＶＬＥＤ、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの各ＵＶＬＥＤおよび各色の印刷ヘッドに対して作動信号を出力可能となって接続されており、これらに作動信号を出力してインクジェットプリンタ１が所望の稼動状況となるように作動を制御する。
【００２９】
上記において、作業室の室内温度がコントローラー２３に入力される構成となっているが、これは室内温度がＵＶインクの平滑化およびＵＶインク同士の滲みの進行速度等に関係しているためである。一般的に、ＵＶインク等の液体の粘度は室内温度の変化に伴って変化し、例えば、室内温度が上昇するとＵＶインクの粘度は低下する。このＵＶインクの粘度が低い場合には、ノズルから吐出されたＵＶインクは印刷媒体２に付着した後、短時間のうちに拡がって平滑化する。またこのとき、接したＵＶインク同士は短時間のうちに混ざって滲む。このように、作業室の室内温度はＵＶインクの粘度に影響を与え、その結果印刷媒体２に付着したＵＶインクの平滑化および滲みに影響を与える。また、例えば後述する印刷ユニット６０の内部における、印刷ヘッド６２の近傍の温度を検出するように構成することも可能である。こうすることにより、より正確にＵＶインクの粘度を検出することが可能となる。
【００３０】
印刷部５０は、基部５１、ガイドレール５２および印刷ユニット６０を主体に構成される。基部５１は、左右に延びた略直方体となっており、左右端部近傍に形成された前後ガイド５１ａ，５１ａがガイド溝１２ｂ，１２ｂと嵌合し、支持テーブル１２の上方を跨いで前後にスライド移動自在に支持される。ガイドレール５２は、左右に延びるとともに基部５１の前面に形成されている。また、後述するキャリッジ６３の後面に形成された左右ガイド６５がガイドレール５２と嵌合しており、印刷ユニット６０は左右にスライド移動自在に支持される。なお、基部５１を前後にスライド移動させる前後駆動機構５９、および印刷ユニット６０を左右にスライド移動させる左右駆動機構６９については、種々の周知技術を用いることが可能であり、本明細書ではその説明を省略する。
【００３１】
印刷ユニット６０は、図１および図２に示すように、印刷ヘッド６２、キャリッジ６３および左右一対の右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌを主体に構成され、外周部がカバー６１によって覆われている。印刷ヘッド６２は、例えばマゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ），透明なクリア（Ｔ）の各色に対応した印刷ヘッド６２Ｍ，６２Ｙ，６２Ｃ，６２Ｋ，６２Ｔから構成されている。そして、この各色の印刷ヘッド６２Ｍ，６２Ｙ，６２Ｃ，６２Ｋ，６２Ｔの下面には、各色のＵＶインクを下方に向けて吐出可能な複数のノズル（図示せず）が、前後左右方向に延びる平面に配設されている。なお、基部５１の左端部上面には、各色のＵＶインクを貯えた貯蔵タンク５３が配置されている。この貯蔵タンク５３は、例えば、マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ），クリア（Ｔ）の各色に対応した貯蔵タンク５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｃ，５３Ｋ，５３Ｔから構成されている。そして、色ごとに貯蔵タンクと印刷ヘッドとが管路（図示せず）を介して連通しており、適宜貯蔵タンクから印刷ヘッドにＵＶインクが送られる。
【００３２】
キャリッジ６３は、印刷ヘッド６２および右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの取付ベースとなっている。キャリッジ６３の前端部近傍に印刷ヘッド６２が搭載されて固定されて、印刷ヘッド６２の左右に一対の右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌが搭載されて固定されている。
【００３３】
右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、図２および図３に示すように、その前後側面、左右側面および上面が平板状のカバー７１によって覆われており、下方に向けて開口している。図３に、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒの側断面図を示しており、カバー７１によって囲まれた内部には、前方から順にＵＶＬＥＤ８１Ｒ〜８６Ｒが、下方に向けて紫外線を発射可能に取り付けられている。ＵＶＬＥＤ８１Ｒ〜８６Ｒは、それぞれ同一仕様となっており、本体部８８の内部に組み込まれたＬＥＤチップ（図示せず）から発射された紫外線が、集光レンズ８９によって集光されて一定の照射角度となって下方に照射される。各ＵＶＬＥＤ８１Ｒ〜８６Ｒは、コントローラー２３によって独立して紫外線の照射が制御される。なお、ＵＶＬＥＤ８１Ｒ〜８６Ｒを稼動させることにより、印刷ヘッド６２の下面に形成されたノズルに対して、略２倍の前後幅の紫外線を照射可能となっている。
【００３４】
また、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの前後中間部分（ＵＶＬＥＤ８３Ｒと８４Ｒとの間、およびＵＶＬＥＤ８３Ｌと８４Ｌとの間）に、仕切り板７２が設けられている。このように構成すると、例えば後述するステップ４において、ＵＶＬＥＤ８４Ｒ，８５Ｒ，８６Ｒから発射された紫外線が、印刷ライン２ａに照射されることがないので、ラインごとに所望の照射強度の紫外線を照射してＵＶインクを硬化させることができる。
【００３５】
ＵＶＬＥＤ８１Ｒ〜８６Ｒの各々は、コントローラー２３によって供給電流の電流値が制御されており、電流値に応じた照射強度の紫外線を照射可能となっている。例えば電流値Ａ１の電流が供給されたときの照射強度は、未硬化のＵＶインクを、ゲル状の半硬化状態に仮硬化させる強度となっている。また、例えば電流値Ａ２の電流が供給されたときの照射強度は、仮硬化されてゲル状の半硬化状態のＵＶインクを本硬化させる強度となっている。また、ＵＶインクは、例えば仮硬化用の照射強度となった紫外線が複数回照射されて、本硬化に必要な積算量の紫外線を受光することによっても本硬化される。なお、コントローラー２３は、上記の電流値を変えることによって、各ＵＶＬＥＤからの紫外線の照射強度を零、つまり紫外線を照射させないように制御することも可能である。
【００３６】
左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌも、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒと同様の構成となっており（図４を参照）、カバー７１によって囲まれた内部には、前方から順にＵＶＬＥＤ８１Ｌ〜８６Ｌが前後に並ぶように配設されている。また、ＵＶＬＥＤ８１Ｌ〜８６Ｌの各々は、コントローラー２３によって独立して紫外線の照射が制御される。このように構成された印刷ユニット６０は、キャリッジ６３に印刷ヘッド６２および右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌを搭載した状態で、印刷媒体２の上方を左右駆動機構６９によって左右に往復移動されるとともに、前後駆動機構５９によって前後にスライド移動される。
【００３７】
以上ここまでは、インクジェットプリンタ１の各構成部材について説明したが、以下に白色の印刷媒体２の左右端部まで印刷を施す場合の各構成部材の作動について、図７に示すフローチャートを参照しながら説明する。なお、印刷開始前において、印刷部５０は支持テーブル１２の後端部に位置し、また印刷ユニット６０は、図４（ａ）に示すように印刷媒体２の左端部より左方の位置（以下において、ホームポジションと称する）に位置している。
【００３８】
ステップ１において、印刷媒体２は、バキュームテーブル１２ａ上の原点位置に載置されて、真空吸着されることによってバキュームテーブル１２ａに固定される。そして、オペレータによって、印刷が施される印刷媒体２の種類および印刷に用いるＵＶインクの種類が、操作パネル２１を介してコントローラー２３に入力される。またこのとき、インクジェットプリンタ１が設置されている作業室の室内温度も検出され、コントローラー２３に入力される。
【００３９】
ステップ２に進み、コントローラー２３は、検出された室内温度における上記入力されたＵＶインクの色ごとの粘度を算出する。そして、得られた粘度を基に、ＵＶインクの色ごとの印刷媒体２に付着後平滑化に要する時間を算出する。その結果、例えば、マゼンタが平滑化に最も時間かかかり、２番目に時間かかかるのがイエロー、３番目に時間がかかるのがシアン、最も短時間で平滑化するのがブラックという結果が得られたとして、以下の説明を行う。
【００４０】
ステップ３に進み、ステップ２において得られた平滑化に要する時間を基にして、ＵＶインク吐出パターンを決定する。例えば、要求される印刷品質等からパス数が決定され、また、平滑化に要する時間の長い色のＵＶインクから順に吐出されるように吐出パターンが決定される。ここでパス数とは、印刷媒体２の同一領域に対して、印刷ヘッド６２のノズルからＵＶインクを吐出させながら通過する回数のことである。このようして、例えば６パスで印刷が行われ、各パスにおいてマゼンタ，イエロー，シアン，ブラックの順に１色ずつＵＶインクが吐出された後、残りの２パスにおいてクリアのＵＶインクが吐出されるように決定されたとする。このようにして決定されたＵＶインク吐出パターンを基にして、各ＵＶＬＥＤの紫外線照射パターンが決定される。例えば、ＵＶインクが印刷媒体２に付着後、仮硬化用の紫外線が照射されて平滑化した後に本硬化されるように、各ＵＶＬＥＤの紫外線の照射タイミングおよび紫外線の照射強度が決定される。
【００４１】
ステップ４に進み、印刷媒体２にＵＶインクが吐出されるとともに紫外線が照射されることによって、印刷媒体２に所望の印刷が施される。ここで、印刷ユニット６０の平面図を示した図４を用いて、印刷手順の概略を説明する。印刷ユニット６０は、図４（ａ）に示すホームポジションから、図４（ｂ）に示す印刷媒体２の右端部よりも右方の位置（以下において、リバースポジションと称する）に移動され、さらにホームポジションに戻るように往復移動される。このとき、印刷媒体２の上方を左右に往復移動しながら、各印刷ヘッドのノズルから吐出制御されたＵＶインクが吐出され、印刷媒体２に所望のパターンで付着される。そして、印刷媒体２に付着したＵＶインクは、上述のように仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化され、時間の経過とともに平滑化した状態となるまで拡がる。その後、平滑化したＵＶインクに本硬化用の紫外線が照射され、平滑化した状態で本硬化されて印刷媒体２に固定され、所望の印刷が施される。
【００４２】
上記のようにして印刷が施される際、ステップ３において決定されたＵＶインク吐出パターンおよび各ＵＶＬＥＤの紫外線照射パターンとなるように、コントローラー２３が各構成部の制御を行う。コントローラー２３による右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌおよび印刷ヘッド６２の制御の一例を、図４を用いて説明する。印刷ヘッド６２は、左右に往復移動することによって、印刷媒体２の表面において左右に延びる例えば印刷ライン２ａに、ＵＶインクを付着させることができる前後位置にあるとする。この印刷ライン２ａの後方側には、印刷ライン２ａと同一の前後幅となった印刷済みライン２ｂが隣り合っている。印刷済みライン２ｂには、後述するように各色（マゼンタ、イエロー、シアン、ブラックおよびクリア）のＵＶインクが仮硬化された状態で付着している。なお、このとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｒ，８２Ｒ，８３Ｒ（ＵＶＬＥＤ８１Ｌ，８２Ｌ，８３Ｌ）から発射される紫外線は、印刷ライン２ａに照射可能となっている。また、ＵＶＬＥＤ８４Ｒ，８５Ｒ，８６Ｒ（ＵＶＬＥＤ８４Ｌ，８５Ｌ，８６Ｌ）から発射される紫外線は、印刷済みライン２ｂに照射可能となっている。
【００４３】
１パス目において、印刷ユニット６０は左右駆動機構６９によって、図４（ａ）に示すホームポジションから図４（ｂ）に示すリバースポジションまで移動される。このとき、印刷ライン２ａに、印刷ヘッド６２Ｍのノズルから吐出制御されたマゼンタのＵＶインク６２ｍが吐出される。さらにこのとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｌ，８２Ｌ，８３Ｌは仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、その他のＵＶＬＥＤは紫外線を発射させないように制御されている。よって、１パス目が実行されると、印刷ライン２ａに付着したＵＶインク６２ｍは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となっている（図５（ａ）を参照）。また、１パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに仮硬化された状態となって付着した各色のＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がる。
【００４４】
２パス目において、印刷ユニット６０は図４（ｂ）に示すリバースポジションから、図４（ａ）に示すホームポジションまで移動される。このとき、印刷ヘッド６２Ｙのノズルから吐出されたイエローのＵＶインク６２ｙが、例えば１パス目において付着したＵＶインク６２ｍに重なるように付着する。そして、仮硬化されたＵＶインク６２ｍと未硬化のＵＶインク６２ｙとは、混ざり合って滲むことがなく、また、表面張力によってＵＶインク６２ｙがＵＶインク６２ｍに弾かれることもない。さらにこのとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｒ，８２Ｒ，８３Ｒは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、その他のＵＶＬＥＤは、紫外線を発射させないように制御されている。よって、２パス目が実行されると、印刷ライン２ａに付着したＵＶインク６２ｙは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となっており、また１パス目で付着したＵＶインク６２ｍも、仮硬化された状態となっている（図５（ｂ）を参照）。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍと仮硬化されたＵＶインク６２ｙとは、親和性が良いために互いに弾き合うことがなく徐々に拡がり、また、混ざり合って滲むこともない。また、２パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに仮硬化された状態となって付着した各色のＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がる。
【００４５】
３パス目において、印刷ユニット６０は１パス目と同様に、ホームポジションからリバースポジションへと移動される。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍおよび仮硬化されたＵＶインク６２ｙが付着した印刷ライン２ａに対して、印刷ヘッド６２Ｃのノズルから吐出されたシアンのＵＶインク６２ｃが重なって付着する。そして、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ，６２ｙと未硬化のＵＶインク６２ｃとは、混ざり合って滲むことがなく、また、表面張力によってＵＶインク６２ｃがＵＶインク６２ｍ，６２ｙに弾かれることもない。さらにこのとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｌ，８２Ｌ，８３Ｌは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、その他のＵＶＬＥＤは、紫外線を発射させないように制御されている。よって、３パス目が実行されると、印刷ライン２ａに付着したＵＶインク６２ｃは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となっており、また１パス目および２パス目において付着したＵＶインク６２ｍおよびＵＶインク６２ｙも、仮硬化された状態となっている（図５（ｃ）を参照）。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙおよびＵＶインク６２ｃは、親和性が良いために互いに弾き合うことがなく徐々に拡がり、また、混ざり合って滲むこともない。また、３パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに仮硬化された状態となって付着した各色のＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がる。
【００４６】
４パス目において、印刷ユニット６０は２パス目と同様に、リバースポジションからホームポジションへと移動される。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙおよびＵＶインク６２ｃが付着した印刷ライン２ａに対して、印刷ヘッド６２Ｋのノズルから吐出されたブラックのＵＶインク６２ｋが重なって付着する。そして、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ，６２ｙ，６２ｃと未硬化のＵＶインク６２ｋとは、混ざり合って滲むことがなく、また、表面張力によってＵＶインク６２ｋがＵＶインク６２ｍ，６２ｙ，６２ｃに弾かれることもない。さらにこのとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｒ，８２Ｒ，８３Ｒは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、その他のＵＶＬＥＤは、紫外線を発射させないように制御されている。よって、４パス目が実行されると、印刷ライン２ａに付着したＵＶインク６２ｋは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となっており、また１〜３パス目において付着したＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙおよびＵＶインク６２ｃも、仮硬化された状態となっている（図５（ｄ）を参照）。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃおよびＵＶインク６２ｋは、親和性が良いために互いに弾き合うことがなく徐々に拡がり、また、混ざり合って滲むこともない。また、４パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに仮硬化された状態となって付着した各色のＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がる。
【００４７】
５パス目において、印刷ユニット６０は１パス目と同様に、ホームポジションからリバースポジションへと移動される。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃおよびＵＶインク６２ｋが付着した印刷ライン２ａに対して、印刷ヘッド６２Ｔのノズルから吐出されたクリアのＵＶインク６２ｔが重なって付着する。そして、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ，６２ｙ，６２ｃ，６２ｋと未硬化のＵＶインク６２ｔとは、混ざり合って滲むことがなく、また、表面張力によってＵＶインク６２ｔがＵＶインク６２ｍ，６２ｙ，６２ｃ，６２ｋに弾かれることもない。さらにこのとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｌ，８２Ｌ，８３Ｌは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、その他のＵＶＬＥＤは、紫外線を発射させないように制御されている。よって、５パス目が実行されると、印刷ライン２ａに付着したＵＶインク６２ｔは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となっており、また１〜４パス目において付着したＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃおよびＵＶインク６２ｋも、仮硬化された状態となっている。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃ、ＵＶインク６２ｋおよびＵＶインク６２ｔは、親和性が良いために互いに弾き合うことがなく徐々に拡がり、また、混ざり合って滲むこともない。また、５パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに仮硬化された状態となって付着した各色のＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がり、例えば５パス目が完了した時点において平滑化した状態となったとする。
【００４８】
６パス目において、印刷ユニット６０は２パス目と同様に、リバースポジションからホームポジションへと移動される。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃ、ＵＶインク６２ｋおよびＵＶインク６２ｔが付着した印刷ライン２ａに対して、印刷ヘッド６２Ｔのノズルから吐出されたクリアのＵＶインク６２ｔが重なって付着する。そして、５パス目および６パス目において吐出された透明なクリアのＵＶインク６２ｔは、印刷ライン２ａの表面全体に付着している。ここで、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ，６２ｙ，６２ｃ，６２ｋ，６２ｔと未硬化のＵＶインク６２ｔとは、混ざり合って滲むことがなく、また、表面張力によって未硬化のＵＶインク６２ｔが仮硬化されたＵＶインク６２ｍ，６２ｙ，６２ｃ，６２ｋ，６２ｔに弾かれることもない。さらにこのとき、ＵＶＬＥＤ８１Ｒ，８２Ｒ，８３Ｒは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、ＵＶＬＥＤ８４Ｒ，８５Ｒ，８６Ｒ，８４Ｌ，８５Ｌ，８６Ｌは本硬化用の紫外線を発射するように制御され、ＵＶＬＥＤ８１Ｌ，８２Ｌ，８３Ｌは、紫外線を発射させないように制御されている。
【００４９】
よって、６パス目が実行されると、印刷ライン２ａに付着したＵＶインク６２ｔは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となっており、また１〜５パス目において付着したＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃ、ＵＶインク６２ｋおよびＵＶインク６２ｔも、仮硬化された状態となっている（図５（ｅ）を参照）。このとき、仮硬化されたＵＶインク６２ｍ、ＵＶインク６２ｙ、ＵＶインク６２ｃ、ＵＶインク６２ｋおよびＵＶインク６２ｔは、親和性が良いために互いに弾き合うことがなく徐々に拡がり、また、混ざり合って滲むこともない。また、印刷済みライン２ｂの各色のＵＶインクは、平滑化した状態で本硬化用の紫外線が照射されて本硬化され、印刷媒体２に固定される。そうすることにより、マゼンタ，イエロー，シアン，ブラックの各色のＵＶインクの上面を覆うように、表面が平らに平滑化した状態の透明なクリアコート層が形成されて、光沢のある印刷が可能となる。
【００５０】
６パス目が終了すると、印刷ユニット６０は、ホームポジションに位置して静止した状態で、前後駆動機構５９によって基部５１（印刷ユニット６０）が印刷ライン２ａ分だけ前方にスライド移動される。その後、上述の１〜６パス目と同様にして、印刷ライン２ａの前方に隣接する印刷ラインに、ＵＶインクが重ねて付着されるとともに仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化される。またこのとき、印刷ライン２ａに付着して仮硬化された各色のＵＶインクは、上述の印刷済みライン２ｂと同様に、６パス目において本硬化用の紫外線が照射され、平滑化した状態で本硬化されて印刷媒体２に固定される。このようにＵＶインクの付着、仮硬化および本硬化を、印刷媒体２の前端部に達するまで繰り返して行うことによって、印刷媒体２に対する印刷は完了してこのフローは終了する。
【００５１】
ここで、インクジェットプリンタ１の主な効果についてまとめると、以下のようになる。第１に、印刷媒体２に付着したＵＶインクに対して、パスごとに仮硬化用の紫外線を照射して仮硬化させるように、各ＵＶＬＥＤが照射制御される。こうすることにより、印刷媒体２に付着したＵＶインクは仮硬化され、印刷媒体２の表面上に重ねて付着されたＵＶインク同士は、親和性が確保されているので徐々に拡がって平滑化することが可能である。またこのとき、ＵＶインク同士は互いに混じり合って滲むことがない。さらに、ＵＶインクは、仮硬化された後時間の経過とともに徐々に拡がって平滑化した状態となり、それ以上拡がることなく平滑化した状態を維持している。そのため、本硬化用の紫外線は、ＵＶインクが平滑化した後で照射されれば良く、本硬化用の紫外線の照射タイミング制御が容易となる。このように本硬化されることによって、印刷媒体２の表面に、平滑化した状態で且つ滲まないように重ねられたＵＶインクを固定することができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００５２】
第２に、印刷ヘッド６２に隣接するＵＶＬＥＤから仮硬化用の紫外線を照射し、印刷ヘッド６２よりも後方に突出したＵＶＬＥＤから、本硬化用の紫外線を照射して本硬化させるように制御可能となっている。このような制御を行うことにより、ＵＶインクは仮硬化されてから本硬化されるまでの時間を長く空けることができるので、この間にＵＶインクは確実に平滑化することが可能となり、よって、ＵＶインクを平滑化した状態で本硬化させて印刷媒体２に固定できる。
【００５３】
第３に、作業室の室内温度からＵＶインクの粘度を算出して、算出された粘度をＵＶインク吐出パターンおよび各ＵＶＬＥＤの紫外線照射パターンに反映させる構成となっている。このように構成することにより、室内温度が変化してＵＶインクの粘度が変化した場合においても、印刷媒体２の表面に、ＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて本硬化させることができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００５４】
本発明における右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの構成は、上述の実施例に限定されず、図８（ａ）および（ｂ）に示す構成でも良い。一方のＵＶＬＥＤユニットを、例えば図８（ａ）に示す印刷ユニット９０の右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ´ように、印刷ヘッド６２の左右側方に隣接する部分（ＵＶＬＥＤ８１Ｒ，８２Ｒ，８３Ｒ）のみで構成することも可能である。このように構成することにより、上述の実施例の効果を達成しつつＵＶＬＥＤの個数を削減でき、製造コストを低減できる。また、例えば図８（ｂ）に示す印刷ユニット９５のように、一方の左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌのみから構成することも可能である。このように構成することにより、上述の実施例の効果を達成しつつキャリッジ６３´の左右幅を短く構成できるので、印刷ユニット９５を小型化することができる。
【００５５】
上述の実施例において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの前後長さは、２ライン（印刷ライン２ａおよび印刷済みライン２ｂ）分に限定されない。例えば、印刷ヘッド６２の左右側方から後方に、３ライン分の長さで延びて構成されても良い。また、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの内部に配設されるＵＶＬＥＤの個数は限定されない。さらに、複数のＵＶＬＥＤは、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの内部において、前後に延びて配設されていれば良く、必ずしも前後一列に配設される必要はない。
【００５６】
本発明は、上述の実施例に示したような各ＵＶＬＥＤの紫外線の照射タイミングおよび照射強度の制御方法に限定されない。印刷媒体２に付着したＵＶインクが、平滑化した状態で硬化されて印刷媒体２に固定されるように、各ＵＶＬＥＤが制御されれば良い。
【００５７】
上述の実施例のステップ２において、印刷ごとに検出された室内温度を基にしてＵＶインクの粘度を算出し、さらに平滑化に要する時間を算出する構成に限定されない。例えば、実験またはシミュレーションによって、室内温度とＵＶインクの粘度との関係を求めておくとともに、ＵＶインクの粘度と平滑化に要する時間との関係を求めておき、これらの関係をデータベースとしてコントロールユニット２０の内部に組み込まれたメモリ（図示せず）に記憶させておく構成も可能である。このように構成すると、コントローラー２３がデータベースを参照することにより、検出された室内温度に対応したＵＶインクの平滑化に要する時間が得られる。また、求められた室内温度とＵＶインクの粘度との関係、および求められたＵＶインクの粘度と平滑化に要する時間との関係を基に、検出された室内温度とＵＶインクの平滑化に要する時間との関係を、データベースとしてメモリに記憶させておく構成でも良い。
【００５８】
上述の実施例において、ＵＶインクの吐出パターンはパスごとに１色ずつ吐出させるようになっているが、このような吐出制御に限定されない。例えば、各パスにおいて異なった色のＵＶインクを同時に吐出させるような吐出制御も可能である。また、上述の実施例において、５パス目および６パス目においてクリアのＵＶインクを吐出させるような吐出制御を行っているが、このような吐出制御に限定されない。例えば、印刷ライン２ａの表面全体にクリアのＵＶインクを付着させることが可能であれば、５パス目のみにおいて、クリアのＵＶインクを吐出させるような吐出制御も可能である。
【００５９】
上述の実施例において、バキュームテーブル１２ａ上に固定保持された平板状の印刷媒体２に印刷を行う構成となっているが、この構成に限定されず、例えば、インクジェットプリンタ１に送り出し機構および巻き取り機構を追加して設けることにより、シート状の印刷媒体に対しても印刷可能となる。
【００６０】
上述の実施例において、バキュームテーブル１２ａ上に固定保持された印刷媒体２に印刷を行う構成（いわゆるフラットベッド）となっているが、この構成に限定されず、本発明はシート状の印刷媒体をプラテン上に搬送させながら印刷を行う、インクジェットプリンタにも適用可能である。
【００６１】
上述の実施例において、各ＵＶＬＥＤの紫外線の照射強度が、仮硬化用と本硬化用の２段階に制御される構成について説明したが、この構成に限定されない。例えば、３段階以上に紫外線の照射強度が制御される構成でも良く、また、連続的に紫外線の照射強度が制御される構成でも良い。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタを示した斜視図である。
【図２】印刷ユニットの内部を示した斜視図（一部省略）である。
【図３】図２中のＩＩＩ−ＩＩＩ部分を示した断面図である。
【図４】インクの吐出制御および紫外線の照射制御を説明するための平面図である。
【図５】本発明に係るインクジェットプリンタによって、ＵＶインクがパスごとに重ねられていく過程を示した断面図である。
【図６】本発明に係るインクジェットプリンタの制御系統を示した図である。
【図７】本発明に係るインクジェットプリンタの印刷方法を示したフローチャートである。
【図８】本発明に係る印刷ユニットの別の実施形態を示した平面図である。
【図９】（ａ）は従来の印刷ユニットを示した平面図であり、（ｂ）は完全に硬化されたＵＶインクの上に別のＵＶインクが付着した状態を示した断面図であり、（ｃ）は硬化されていないＵＶインクの上に別のＵＶインクが付着した状態を示した断面図である。
【符号の説明】
【００６３】
１  インクジェットプリンタ
２  印刷媒体
１２ａ  バキュームテーブル（媒体支持部材）
６０  印刷ユニット
６２  印刷ヘッド
６３  キャリッジ
７０Ｒ  右ＵＶＬＥＤユニット（紫外線照射装置）
７０Ｌ  左ＵＶＬＥＤユニット（紫外線照射装置）
８１Ｒ〜８６Ｒ、８１Ｌ〜８６Ｌ  ＵＶＬＥＤ（紫外線光源）
【図１】
0005095442.tif 000002
【図２】
0005095442.tif 000003
【図３】
0005095442.tif 000004
【図４】
0005095442.tif 000005
【図５】
0005095442.tif 000006
【図６】
0005095442.tif 000007
【図７】
0005095442.tif 000008
【図８】
0005095442.tif 000009
【図９】
0005095442.tif 000010