(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷システムであって、
ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷を要求する印刷要求部と、
前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用した条件に従って、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定する決定部とを備え、
該決定部は、前記消費量指数の種類毎に設定された第１閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が小さいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む許可条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可する、印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムであって、
前記決定部は、前記消費量指数の種類毎に設定された第２閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が大きいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む否認条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可しない、
印刷システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷システムであって、さらに、
第１承認者の指示に従って前記ユーザ印刷を承認する第１承認部を備え、
前記決定部は、前記消費量指数を利用した条件が満たされない場合に、前記第１承認部による承認のために前記Ｍ種類の消費量指数の少なくとも一部を前記第１承認部に送信する、
印刷システム。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷システムであって、
前記決定部は、前記第１承認部によって前記ユーザ印刷が承認された場合に、前記ユーザ印刷を許可する、
印刷システム。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載の印刷システムであって、さらに、
第２承認者の指示に従って前記ユーザ印刷を承認する第２承認部を備え、
前記決定部は、前記第１承認部によって前記ユーザ印刷が承認されなかったことを含む別承認条件が満たされる場合に、前記第２承認部による承認のために前記Ｍ種類の消費量指数の少なくとも一部を前記第２承認部に送信する、
印刷システム。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷システムであって、
前記決定部は、前記第２承認部によって前記ユーザ印刷が承認された場合に、前記ユーザ印刷を許可する、
印刷システム。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記Ｍ種類の消費量指数は、前記消費量の差に相当する費用を表す消費量指数を含む、印刷システム。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記Ｍ種類の消費量指数は、前記差の累計を表す消費量指数を含む、印刷システム。
【請求項９】
ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷を要求する印刷要求部とネットワークを介して接続されたプリントサーバであって、
前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用して、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定する決定部を備え、
該決定部は、前記消費量指数の種類毎に設定された第１閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が小さいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む許可条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可する、
プリントサーバ。
【請求項１０】
コンピュータに印刷を制御させるコンピュータプログラムであって、
ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷の要求を解析する機能と、
前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用した条件に従って、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定すると共に、該決定に際しては、前記消費量指数の種類毎に設定された第１閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が小さいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む許可条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可する機能と、
をコンピュータに実現させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、種々の印刷システムが利用されている。例えば、使用者の使用制限や課金のためのアカウントを登録する印刷システムが知られている。また、解除コードの登録権限を管理者に与えることによって、一時的に印刷制限を解除する印刷システムも知られている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−３４５２０３号公報
【特許文献２】特開２００７−１９３４３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、従来は、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することに関しては、十分な工夫がなされていないのが実情であった。
【０００５】
本発明は、上記の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
印刷システムであって、ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷を要求する印刷要求部と、前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用した条件に従って、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定する決定部とを備え、該決定部は、前記消費量指数の種類毎に設定された第１閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が小さいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む許可条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可する。
【０００７】
［適用例１］印刷システムであって、ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷を要求する印刷要求部と、前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用した条件に従って、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定する決定部と、を備える、印刷システム。
【０００８】
この構成によれば、消耗品の消費量の差と、その差の累計との少なくとも一方と相関のある消費量指数を利用して、ユーザ印刷を許可するか否かが決定されるので、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【０００９】
［適用例２］適用例１に記載の印刷システムであって、前記決定部は、前記消費量指数の種類毎に設定された第１閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が小さいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む許可条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可する、印刷システム。
【００１０】
この構成によれば、超過分が第1閾値よりも小さい場合に、ユーザ印刷が許可されるので、消耗品の消費量が過剰に多くなることを抑制しつつ、ユーザ印刷を許可することができる。
【００１１】
［適用例３］適用例１または適用例２に記載の印刷システムであって、前記決定部は、前記消費量指数の種類毎に設定された第２閾値よりも、前記基準印刷を基準とする前記ユーザ印刷による超過分が大きいことを、前記Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示すことを含む否認条件が成立する場合には、前記ユーザ印刷を許可しない、印刷システム。
【００１２】
この構成によれば、超過分が第２閾値よりも大きい場合に、ユーザ印刷が許可されないので、消耗品の消費量が過剰に多くなることを抑制することができる。
【００１３】
［適用例４］適用例１ないし適用例３のいずれかに記載の印刷システムであって、さらに、第１承認者の指示に従って前記ユーザ印刷を承認する第１承認部を備え、前記決定部は、前記消費量指数を利用した条件が満たされない場合に、前記第１承認部による承認のために前記Ｍ種類の消費量指数の少なくとも一部を前記第１承認部に送信する、印刷システム。
【００１４】
この構成によれば、第１承認者は、承認に消費量指数を利用することができるので、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００１５】
［適用例５］適用例４に記載の印刷システムであって、前記決定部は、前記第１承認部によって前記ユーザ印刷が承認された場合に、前記ユーザ印刷を許可する、印刷システム。
【００１６】
この構成によれば、第１承認部による承認結果に従ってユーザ印刷を許可するか否かが決定されるので、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００１７】
［適用例６］適用例４または適用例５に記載の印刷システムであって、さらに、第２承認者の指示に従って前記ユーザ印刷を承認する第２承認部を備え、前記決定部は、前記第１承認部によって前記ユーザ印刷が承認されなかったことを含む別承認条件が満たされる場合に、前記第２承認部による承認のために前記Ｍ種類の消費量指数の少なくとも一部を前記第２承認部に送信する、印刷システム。
【００１８】
この構成によれば、第１承認部よって承認されなかったことを含む別承認条件が満たされる場合に第２承認部による承認が行われる印刷システムにおいて、第２承認者は、承認に消費量指数を利用することができるので、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００１９】
［適用例７］適用例６に記載の印刷システムであって、前記決定部は、前記第２承認部によって前記ユーザ印刷が承認された場合に、前記ユーザ印刷を許可する、印刷システム。
【００２０】
この構成によれば、第２承認部による承認結果に従ってユーザ印刷を許可するか否かが決定されるので、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００２１】
［適用例８］適用例１ないし適用例７のいずれかに記載の印刷システムであって、前記Ｍ種類の消費量指数は、前記消費量の差に相当する費用を表す消費量指数を含む、印刷システム。
【００２２】
この構成によれば、費用を表す消費量指数が利用されるので、費用を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００２３】
［適用例９］適用例１ないし適用例８のいずれかに記載の印刷システムであって、前記Ｍ種類の消費量指数は、前記差の累計を表す消費量指数を含む、印刷システム。
【００２４】
この構成によれば、消費量の差の累計を表す消費量指数が利用されるので、過去の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００２５】
［適用例１０］ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷を要求する印刷要求部とネットワークを介して接続されたプリントサーバであって、前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用して、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定する決定部を備える、プリントサーバ。
【００２６】
［適用例１１］コンピュータに印刷を制御させるコンピュータプログラムであって、ユーザによって指定された印刷設定を利用したユーザ印刷の要求を解析する機能と、前記ユーザ印刷を実行した場合と、予め設定された印刷設定を利用した基準印刷を実行した場合との間の消耗品の消費量の差と、前記差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の消費量指数を利用した条件に従って、前記ユーザ印刷を許可するか否かを決定する機能と、をコンピュータに実現させるコンピュータプログラム。
【００２７】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷制御方法および印刷システム、それらの方法またはシステムの機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
次に、この発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．変形例：
【００２９】
Ａ．第１実施例：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムを示す説明図である。この印刷システム１０００は、印刷クライアント装置１００と、プリントサーバ２００と、印刷装置３００と、２つの承認クライアント装置４００Ａ、４００Ｂと、を備えている。これらの装置は、ネットワークＮＥＴに接続されている。なお、印刷クライアント装置の総数としては、１に限らず任意の数を採用可能である。また、承認クライアント装置の総数としても、２に限らず、任意の数を採用可能である。本実施例では、各承認クライアント装置は、互いに異なる承認者に予め対応付けられている。
【００３０】
印刷クライアント装置１００は、ＣＰＵ１０１と、ＲＯＭ１０２と、ＲＡＭ１０３と、記憶部１０４と、インタフェース１０５とを有するコンピュータである。これらの要素１０１〜１０５は、いずれもバス１０９に接続されている。インタフェース１０５は、ネットワークＮＥＴとの接続インタフェースである。記憶部１０４は、読み書き可能な不揮発性メモリ（例えば、ハードディスクドライブやフラッシュメモリ）である。また、印刷クライアント装置１００には、画像や操作画面等を表示する表示部１００Ｄが接続されている。表示部１００Ｄとしては、例えば、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイを採用可能である。なお、図示は省略するが、印刷クライアント装置１００は、さらに、ユーザの指示を受け入れる入力部（例えば、キーボードやマウス）を有している。
【００３１】
プリントサーバ２００は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、記憶部２０４と、インタフェース２０５とを有するコンピュータである。これらの要素２０１〜２０５は、いずれもバス２０９に接続されている。インタフェース２０５は、ネットワークＮＥＴとの接続インタフェースである。記憶部２０４は、読み書き可能な不揮発性メモリ（例えば、ハードディスクドライブやフラッシュメモリ）である。
【００３２】
印刷装置３００は、ＣＰＵ３０１と、ＲＯＭ３０２と、ＲＡＭ３０３と、インタフェース３０５と、印刷部３０６とを有する。これらの要素３０１〜３０６は、いずれもバス３０９に接続されている。インタフェース３０５は、ネットワークＮＥＴとの接続インタフェースである。印刷部３０６は、与えられたデータに応じて印刷を実行する印刷機構である。印刷機構としては、インク滴を印刷媒体に吐出して画像を形成する印刷機構や、トナーを印刷媒体上に転写・定着させて画像を形成する印刷機構等の種々の印刷機構を採用可能である。
【００３３】
第１承認クライアント装置４００Ａは、印刷クライアント装置１００と同様のコンピュータである。要素４０１〜４０５、４０９は、印刷クライアント装置１００の要素１０１〜１０５、１０９と、それぞれ同じである。また、第１承認クライアント装置４００Ａには、表示部１００Ｄと同様の表示部４００ＡＤが接続されている。なお、図示は省略するが、第１承認クライアント装置４００Ａは、さらに、ユーザの指示を受け入れる入力部（例えば、キーボードやマウス）を有している。
【００３４】
第２承認クライアント装置４００Ｂのハードウェア構成は、第１承認クライアント装置４００Ａのハードウェア構成と、同じである（図示省略）。また、第２承認クライアント装置４００Ｂには、表示部４００ＡＤと同様の表示部４００ＢＤが接続されている。
【００３５】
図２は、印刷クライアント装置１００（図１）の記憶部１０４に格納されたモジュールを示す説明図である。記憶部１０４には、印刷アプリケーション１１０と、プリンタドライバ１２０と、承認結果取得部１３０とが格納されている。これらのモジュール１１０、１２０、１３０は、いずれも、ＣＰＵ１０１によって実行されるプログラムである。また、これらのモジュール１１０、１２０、１３０は、所定のオペレーティングシステムの下で機能している。
【００３６】
印刷アプリケーション１１０は、ユーザからの印刷指示を受け入れるアプリケーションである（例えば、ワードプロセッサや、画像描画ソフトウェアや、画像ビューワや、ウェブページビューワ）。印刷アプリケーション１１０は、印刷指示に従って、プリンタドライバ１２０に印刷命令を送信する。
【００３７】
プリンタドライバ１２０は、印刷アプリケーション１１０からの印刷命令に従って印刷データを作成する。
【００３８】
承認結果取得部１３０は、印刷が承認されたか否かを表す結果をプリントサーバ２００から取得する（詳細は後述する）。
【００３９】
図３は、承認クライアント装置４００Ａ（図１）の記憶部４０４に格納されたモジュールを示す説明図である。記憶部４０４には、解除承認部４１０が格納されている。この解除承認部４１０は、ＣＰＵ４０１によって実行されるプログラムである。また、解除承認部４１０は、所定のオペレーティングシステムの下で機能している。この解除承認部４１０の機能については、後述する。なお、この解除承認部４１０は、第２承認クライアント装置４００Ｂを含む他の承認クライアント装置にも設けられている。
【００４０】
図４は、プリントサーバ２００（図１）のＲＯＭ２０２に格納されたモジュールを示す説明図である。ＲＯＭ２０２には、強制設定取得部２１０と、解除承認要求部２１２と、差違計算部２１４と、累計取得部２１６と、判断部２１８とが格納されている。これらのモジュール２１０〜２１８は、いずれも、ＣＰＵ２０１によって実行されるプログラムである。これらのモジュールの詳細については、後述する。
【００４１】
図５は、印刷装置３００（図１）のＲＯＭ３０２に格納されたモジュールを示す説明図である。ＲＯＭ３０２には、消費量計算部３１０が格納されている。この消費量計算部３１０は、ＣＰＵ３０１によって実行されるプログラムである。消費量計算部３１０の詳細については後述する。なお、ＲＯＭ３０２には、印刷データに従って印刷部３０６を制御することによって印刷を行う印刷実行部も格納されている（図示せず）。
【００４２】
図６は、プリントサーバ２００（図１）の記憶部２０４を示す説明図である。記憶部２０４には、強制印刷設定記憶部２３０と、承認者情報記憶部２３２と、消費量費用差違記憶部２３４と、否認条件記憶部２３６と、許可条件記憶部２３８とを有している。
【００４３】
図７は、強制印刷設定記憶部２３０を示す説明図である。強制印刷設定記憶部２３０は、ユーザＩＤと、設定ＩＤと、設定値との対応関係を格納している。ユーザＩＤは、印刷クライアント装置１００に印刷指示を入力したユーザの識別番号である（以下、「入力ユーザＩＤ」とも呼ぶ）。設定ＩＤは、印刷のためにユーザが指定可能な設定項目の識別番号である。設定値は、強制された設定を示す番号を示している（以下、強制された設定を「強制設定」と呼ぶ）。
【００４４】
図８は、設定ＩＤと設定値との具体例を示す表である。設定ＩＤが「１」である設定項目は、「カラー／モノクロ設定」である。「カラー／モノクロ設定」の選択肢は、「カラー印刷」と「モノクロ印刷」とである。「カラー／モノクロ設定」の設定値が「１」であることは、「モノクロ印刷」を強制することを意味している。次に、設定ＩＤが「２」である設定項目は、「画質設定」である。「画質設定」の選択肢は、「速度優先」と「中間」と「画質優先」とである（「中間」は「速度優先」と「画質優先」との中間を意味する）。「画質設定」の設定値が「１」であることは、「速度優先」を強制することを意味している。「画質設定」の設定値が「２」であることは、「中間」を強制することを意味している。このような対応関係は予め決定されている。なお、設定項目とその選択肢としては、図８の例に限らず、種々の項目と選択肢とを採用可能である。例えば、「上質普通紙」と「コート紙」とから選択可能な「用紙設定」を利用してもよい。
【００４５】
図７には、３つの対応関係が示されている。第１対応関係ＣＳ１は、第１ユーザＵＳ１（ユーザＩＤ＝００２００５３１）に関するものであり、「画質設定（設定ＩＤ＝２）」として「中間（設定値＝２）」を強制することを示している。第２対応関係ＣＳ２は、第２ユーザＵＳ２（ユーザＩＤ＝００３５１９８１）に関するものであり、「画質設定（設定ＩＤ＝２）」として「速度優先（設定値＝１）」を強制することを示している。詳細については後述するが、この強制設定を利用した印刷は無条件で許可される。一方、強制設定とは異なる設定を利用するためには、許可されるための条件を満たすことが要求される。
【００４６】
本実施例では、強制設定（設定値）は、ユーザＩＤ毎に予め決定されている。また、強制設定は、設定項目（設定ＩＤ）毎に予め決定されている。強制印刷設定記憶部２３０に格納されていないユーザＩＤと設定ＩＤとの組合せに関しては、制限が課せられていない。
【００４７】
図９は、承認者情報記憶部２３２を示す説明図である。承認者情報記憶部２３２は、ユーザＩＤと承認者ＩＤとの対応関係を格納している。承認者ＩＤは、ユーザＩＤに関する承認を行うユーザ（承認者）のユーザＩＤを示している。この承認は、強制設定とは異なる設定を利用した印刷に関するものである。例えば、第１対応関係ＡＲ１は、第１ユーザＵＳ１（ユーザＩＤ＝００２００５３１）が、第２ユーザＵＳ２（ユーザＩＤ＝００３５１９８１）に関する承認を行うことを示している。第２対応関係ＡＲ２は、第３ユーザＵＳ３（ユーザＩＤ＝００２００１３３）が、第１ユーザＵＳ１（ユーザＩＤ＝００２００５３１）に関する承認を行うことを示している。このように、一人の入力ユーザから複数の承認者を辿ることができる（例えば、第２ユーザＵＳ２からは、第１ユーザＵＳ１と第３ユーザＵＳ３とを辿ることができる）。なお、承認者の階層数、すなわち、一人の入力ユーザから辿られる承認者の総数としては、任意の数を採用可能である。
【００４８】
図１０は、消費量費用差違記憶部２３４を示す説明図である。消費量費用差違記憶部２３４は、承認者ＩＤと、承認日時と、費用差違と、消耗品の消費量の差違との対応関係を格納している。本実施例では、印刷装置３００によって消費される消耗品の内のＮ種類（Ｎは１以上の整数）の消耗品のそれぞれに関する差違が、消費量費用差違記憶部２３４に格納されている（消耗品ＩＤ＝１〜Ｎ）。この対応関係は、強制設定を利用した場合と、強制設定とは異なる設定を利用した場合との間の、消耗品の消費量の差違を示している（差違の単位は、消耗品の種類毎に予め決まっている）。例えば、モノクロ印刷が強制されているユーザがカラー印刷を選択する場合には、カラー専用インクの消費量が、そのインクの消費量の差違として記録される。詳細は後述するが、強制設定とは異なる設定の利用が承認される毎に、その承認に関する対応関係が追加される。承認者ＩＤは、その承認を行った承認者のユーザＩＤである。承認日時は、その承認が行われた日時である。費用差違は、消耗品の消費量の差違から算出された費用の差違である。本実施例では、これらの差違を利用して、強制設定とは異なる設定を利用した印刷を許可するか否かが決定される（詳細は後述）。
【００４９】
図１１は、消耗品ＩＤと消耗品との具体例を示す表である。図中には、６つの消耗品が示されている。消耗品ＩＤが１〜６の消耗品は、それぞれ、「上質普通紙（サイズはＡ４）」、「コート紙（サイズはＡ４）」、「トナー（黒）」、「トナー（青）」、「トナー（赤）」、「トナー（黄）」である。図示は省略するが、Ｎ種類の消耗品のそれぞれには、固有の消耗品ＩＤが予め割り振られている。なお、消耗品としては、図１１に示されたものに限らず、印刷装置３００で消費される任意の消耗品を採用可能である。
【００５０】
図１２は、否認条件記憶部２３６を示す説明図である。否認条件記憶部２３６は、承認者ＩＤと、消耗品ＩＤと、否認閾値との対応関係を格納している。また、図１３は、許可条件記憶部２３８を示す説明図である。許可条件記憶部２３８は、承認者ＩＤと、消耗品ＩＤと、許可閾値との対応関係を格納している。なお、消耗品ＩＤ＝０の対応関係は、費用の関する閾値を表している。
【００５１】
図１４は、否認閾値と許可閾値とを説明するグラフである。横軸Ｖは、消耗品の消費量（あるいは費用）の差違の累計を示している（詳細は後述）。この横軸上に、許可閾値ＡＴと否認閾値ＮＴとが示されている。累計Ｖが許可閾値ＡＴよりも小さい場合には、強制設定とは異なる設定を利用した印刷が、承認者による承認が無くても無条件で許可される。一方、累計Ｖが否認閾値ＮＴよりも大きい場合には、強制設定とは異なる設定を利用した印刷が無条件で否認される。累計Ｖが許可閾値ＡＴ以上で否認閾値ＮＴ以下である場合には、承認者が、承認するか否かを決定する。
【００５２】
本実施例では、図１２、図１３に示すように、否認閾値ＮＴと許可閾値ＡＴとは承認者ＩＤ毎に予め決定されている。また、これらの閾値ＮＴ、ＡＴは、消耗品ＩＤ毎に決定されている。これらの情報を利用した処理の詳細については、後述する。
【００５３】
図１５は、印刷処理の手順を示すフローチャートである。最初のステップＳ１００では、ユーザが、印刷アプリケーション１１０（図２）に印刷指示を入力する。次のステップＳ１１０では、印刷アプリケーション１１０が、プリンタドライバ１２０に印刷命令を送信する。この際、印刷アプリケーション１１０は、印刷画像を表す画像データをプリンタドライバ１２０に供給する。印刷命令に応答して、プリンタドライバ１２０は、ユーザから、印刷用の各設定項目の選択肢を指定する指示を受け入れる。例えば、ユーザは、モノクロ印刷の代わりにカラー印刷を指定することができ、また、画質優先印刷を指定することができる。以下、ユーザによって指定された設定のことを「ユーザ設定」と呼ぶ。
【００５４】
次のステップＳ１２０では、プリンタドライバ１２０は、入力ユーザＩＤをプリントサーバ２００（図１）に送信して、強制設定を要求する。入力ユーザＩＤは、印刷クライアント装置１００に印刷指示を入力したユーザの識別番号である。本実施例では、ユーザ認証に成功したユーザが、印刷クライアント装置１００を利用することができる（このようなユーザ認証は「ログイン」ともよばれる）。プリンタドライバ１２０は、認証されたユーザに予め対応付けられたユーザＩＤをプリントサーバ２００に送信する。なお、入力ユーザＩＤの特定方法としては、任意の方法を採用可能である。例えば、ユーザによって提供されたＩＣカードを利用して入力ユーザＩＤを特定してもよい。
【００５５】
プリントサーバ２００の強制設定取得部２１０（図４）は、印刷クライアント装置１００からの要求に応答して、入力ユーザＩＤに対応付けられた強制設定を印刷クライアント装置１００に送信する。強制設定取得部２１０は、入力ユーザＩＤに対応付けられた強制設定を、強制印刷設定記憶部２３０（図７）から取得する。
【００５６】
図１５の次のステップＳ１３０では、プリンタドライバ１２０（図２）は、受信した強制設定と、ユーザ設定とを比較する。強制設定が定められた設定項目の全てに関して、ユーザ設定が強制設定と同じである場合には、処理は、次のステップＳ１４０に移行する。ステップＳ１４０では、プリンタドライバ１２０は、ユーザ設定に従って印刷データを生成し、生成した印刷データを印刷装置３００（図１）に送信する。印刷装置３００のネットワーク上のアドレス（例えば、ＩＰアドレス）としては、予め設定されたアドレスが利用される。印刷装置３００のＣＰＵ３０１は、受信した印刷データに従って印刷部３０６を制御し、印刷を実行する。そして、印刷処理が終了する。強制設定が定められていない設定項目に関しては、任意のユーザ設定が許容される。以下、ユーザ設定をそのまま利用した印刷を「ユーザ印刷」と呼ぶ。
【００５７】
強制設定が定められた設定項目の内の少なくとも１つの設定項目のユーザ設定が、強制設定と異なる場合には、処理はステップＳ１５０に移行する。図１６は、ステップＳ１５０で実行される承認印刷処理の手順を示すフローチャートである。最初のステップＳ２００では、プリンタドライバ１２０（図２）は、表示部１００Ｄ（図１）に、承認待ちであることを示す情報を表示する。次のステップＳ２１０では、プリンタドライバ１２０は、ユーザ設定に従った印刷データと、強制設定に従った印刷データとを、生成する。以下、ユーザ設定に従った印刷データを「ユーザ印刷データ」と呼び、強制設定に従った印刷データを「強制印刷データ」と呼ぶ。ユーザ印刷データを生成するためには、全ての設定項目に関して、ユーザ設定がそのまま利用される。強制印刷データを生成するためには、ユーザ設定が強制設定と異なる設定項目に関しては、ユーザ設定の代わりに強制設定が利用される。他の設定項目に関しては、ユーザ設定が利用される。
【００５８】
次のステップＳ２２０では、プリンタドライバ１２０は、入力ユーザＩＤと、２種類の印刷データと、印刷装置３００のＩＰアドレスとをプリントサーバ２００（図１）に送信することによって、ユーザ印刷の承認（許可）を要求する。承認結果は、承認結果取得部１３０によって取得される。なお、プリンタドライバ１２０は、特許請求の範囲における「印刷要求部」に相当する。また、承認処理については後述する。
【００５９】
ユーザ印刷が承認された場合には、次のステップＳ２４０で、プリンタドライバ１２０（図２）は、ユーザ印刷データを印刷装置３００（図１）に送信する。このステップＳ２４０は、図１５のステップＳ１４０と同じである。次のステップＳ２５０では、プリンタドライバ１２０は、承認結果を表示部１００Ｄに表示する。そして、図１６の処理が終了する。
【００６０】
ユーザ印刷が承認されなかった場合には、ステップＳ２４０がスキップされて、処理はステップＳ２５０に移行する。そして、図１６の処理が終了する。
【００６１】
図１７は、承認処理の手順を示すフローチャートである。最初のステップＳ３００では、プリントサーバ２００（図１）は、入力ユーザＩＤと、２種類の印刷データと、印刷装置３００のＩＰアドレスとを印刷クライアント装置１００から受信する。次のステップＳ３１０では、差違計算部２１４（図４）が、ユーザ印刷データを印刷装置３００に送信することによって、消耗品の消費量を取得する。印刷装置３００の消費量計算部３１０（図５）は、受信したユーザ印刷データを解析することによって、そのユーザ印刷データに従った印刷による消費量を算出する。具体的には、図１０、図１１で説明したＮ種類の消耗品のそれぞれの消費量が算出される。そして、消費量計算部３１０は、消費量をプリントサーバ２００に送信する。以下、このステップＳ３１０で算出された消費量を「ユーザ消費量」と呼ぶ。
【００６２】
次のステップＳ３２０では、差違計算部２１４（図４）が、強制印刷データを印刷装置３００に送信することによって、消耗品の消費量を取得する。このステップＳ３２０は、上述のステップＳ３１０と同様に行われる。以下、このステップＳ３２０で算出された消費量を「強制消費量」と呼ぶ。
【００６３】
次のステップＳ３３０では、差違計算部２１４（図６）が、ユーザ消費量から強制消費量を引くことによって差違を算出する。差違は、Ｎ種類の消耗品のそれぞれについて算出される。次のステップＳ３４０では、消費量費用差違記憶部２３４は、消費量の差違から費用の差違を算出する。各消耗品の単価は予め設定されている。消費量の差違に単価を乗じた値の合計が、費用の差違である。以下、算出された差違を「現行差違」と呼ぶ。
【００６４】
次のステップＳ３５０では、解除承認要求部２１２（図４）が、入力ユーザＩＤに対応付けられた承認者ＩＤを、承認者情報記憶部２３２（図９）から取得する。
【００６５】
次のステップＳ３６０では、累計取得部２１６（図４）は、消費量差違のＮ種類の累計と、費用差違の累計とを算出する。これらの累計は、いずれも、承認者ＩＤに対応付けられた累計であり、現時点までの所定の一定期間内の累計である（例えば、暦における一ヶ月）。上述したように、消費量費用差違記憶部２３４（図１０）には、過去に承認されたユーザ印刷に関する差違が格納されている。累計取得部２１６は、消費量費用差違記憶部２３４を参照することによって、累計を算出する。
【００６６】
次のステップＳ３７０では、判断部２１８（図４）は、累計に基づいて、承認無しでユーザ印刷を許可して良いか否かを判断する。判断部２１８は、許可条件記憶部２３８（図１３）を参照して判断する。判断部２１８は、費用差違の累計と、消費量差違のＮ種類の累計とのそれぞれが、各累計に対応付けられた許可閾値ＡＴよりも小さい場合には、ユーザ印刷を許可する（図１４）。
【００６７】
ステップＳ３７０でユーザ印刷が許可された場合には、次のステップＳ３８０で、解除承認要求部２１２（図４）は、承認したことを示す承認結果を印刷クライアント装置１００に送信する。そして、図１７の処理が終了する。
【００６８】
ステップＳ３７０でユーザ印刷が許可されなかった場合には、すなわち、費用差違の累計と、消費量差違のＮ種類の累計との内の少なくとも１つが許可閾値ＡＴ以上である場合には、処理はステップＳ４００に移行する。このステップＳ４００では、判断部２１８（図４）は、確認ユーザＩＤを承認者ＩＤに設定する。確認ユーザＩＤは、承認者のユーザＩＤを示す。後述するように、確認ユーザＩＤとしては、入力ユーザＩＤに対応付けられた承認者ＩＤに限らず、その承認者ＩＤに対応付けられた上位の承認者のユーザＩＤが利用される場合がある。
【００６９】
次のステップＳ４１０では、判断部２１８（図４）は、累計と確認ユーザＩＤとに基づいて、無条件で否認すべきか否かを判断する。判断部２１８は、否認条件記憶部２３６（図１２）を参照して判断する。判断部２１８は、費用差違の累計と、消費量差違のＮ種類の累計との内の少なくとも１つが否認閾値ＮＴよりも大きい場合には、無条件で否認すべきと判断する。
【００７０】
無条件で否認すべきと判断された場合には、次のステップＳ４２０、Ｓ４３０、Ｓ４４０で、判断部２１８（図４）は、確認ユーザＩＤを、現行の確認ユーザＩＤに対応付けられた承認者ＩＤ（上位の承認者）に設定する。上位の承認者ＩＤは、承認者情報記憶部２３２（図９）から取得される。そして、処理が再びステップＳ４１０に戻る。
【００７１】
現行の確認ユーザＩＤに承認者ＩＤが対応付けられていない場合には（Ｓ４３０：Ｎｏ）、判断部２１８（図４）は、ユーザ印刷が許可されていないと判断する。次のステップＳ４５０で、解除承認要求部２１２（図４）は、否認したことを示す承認結果を印刷クライアント装置１００に送信する。そして、図１７の処理が終了する。
【００７２】
ステップＳ４１０で、費用差違の累計と、消費量差違のＮ種類の累計とのそれぞれが、否認閾値ＮＴ以下である場合には、判断部２１８（図４）は、承認者（確認ユーザ）に確認すべきと判断する。次のステップＳ５００では、解除承認要求部２１２は、Ｎ種類の消費量のそれぞれの現行差違と、費用の現行差違と、費用差違の累計と、Ｎ種類の消費量差違のそれぞれの累計とを、承認のために承認クライアント装置に送信する。この承認クライアント装置は、承認者（確認ユーザＩＤ）に予め対応付けられた装置である（例えば、図１の第１承認クライアント装置４００Ａ）。承認クライアント装置の解除承認部４１０（図３）は、受信した情報を利用して、承認画面を表示部（例えば、表示部４００ＡＤ）に表示する。
【００７３】
図１８は、承認画面の一例を示す説明図である。この承認画面ＡＷには承認ボタンＡＢと否認ボタンＮＢとが表示されている。承認者は、これらのボタンＡＢ、ＮＢを操作することによって、承認するか否かを決定することができる。解除承認部４１０（図３）は、承認者の操作に従って、承認結果をプリントサーバ２００（図１）に送信する。
【００７４】
また、この承認画面ＡＷには、費用とＮ種類の消耗品とのそれぞれの項目に関する、現行差違が表示されている。従って、承認者は、承認した場合と否認した場合との間の差違を考慮して、適切な判断を行うことができる。また、承認画面ＡＷには、各項目の差違累計が表示されている。従って、承認者は、これまでの承認による増加分を考慮して、適切な判断を行うことができる。さらに、承認画面ＡＷには、各項目の許可閾値ＡＴと否認閾値ＮＴとが表示されている。従って、承認者は、閾値に基づいて、適切な判断を行うことができる。なお、解除承認部４１０（図３）は、各閾値として、予め設定された値を表示する。この代わりに、解除承認部４１０は、各閾値をプリントサーバ２００（図１）から取得してもよい。なお、この承認画面ＡＷから、任意の情報を省略してもよい。例えば、閾値を省略してもよい。
【００７５】
解除承認要求部２１２（図４）は、受信した承認結果が「承認」を示している場合には（図１７：Ｓ５１０：Ｙｅｓ）、消費量費用差違記憶部２３４（図１０）を更新し（ステップＳ５２０）、承認結果を印刷クライアント装置１００に送信する（ステップＳ５３０）。そして、図１７の処理が終了する。消費量費用差違記憶部２３４は、現行差違を表す対応関係を追加することによって、消費量費用差違記憶部２３４を更新する。
【００７６】
解除承認要求部２１２（図４）は、受信した承認結果が「否認」を示している場合には（Ｓ５１０：Ｎｏ）、ステップＳ５２０をスキップして、承認結果を印刷クライアント装置１００に送信する（Ｓ５３０）。そして、図１７の処理が終了する。
【００７７】
以上のように、本実施例では、判断部２１８（図４）は、消費量差違のＮ種類の累計と、費用差違の累計とを利用して、ユーザ印刷を許可して良いか否かを判断する（図１７：Ｓ３７０、Ｓ３８０、Ｓ４１０、Ｓ４５０）。従って、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。また、各累計が、各累計に対応付けられた許可閾値ＡＴよりもそれぞれ小さい場合に、ユーザ印刷が許可されるので、消耗品の消費量が過剰に多くなることを抑制しつつ、ユーザ印刷を許可することができる（図１７：Ｓ３７０）。さらに、各累計の内の少なくとも１つが否認閾値ＮＴよりも大きい場合には、無条件で否認すべきと判断されるので、消耗品の消費量が過剰に多くなることを抑制することができる（図１７：Ｓ４１０）。また、ユーザ印刷を許可するか否かの判断に、消費量に加えて費用が利用されるので、費用を考慮した判断が可能である。また、その判断には、累計が利用されるので、過去の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００７８】
また、許可条件（図１７：Ｓ３７０）と否認条件（Ｓ４１０）とのいずれもが成立しない場合には、承認クライアント装置による承認結果に従って、ユーザ印刷を許可して良いか否かが判断される（Ｓ５００〜Ｓ５３０）。この際、解除承認要求部２１２は、各現行差違と各累計とを、承認のために承認クライアント装置に送信する（Ｓ５００）。従って、承認者は、これらの情報を利用して承認することができるので、消耗品の消費量を考慮してユーザの望む印刷を許可するか否かを決定することができる。
【００７９】
なお、本実施例では、図４に示す処理部２１０〜２１８の全体が、ユーザ印刷を許可するか否かを決定している。従って、これらの処理部２１０〜２１８の全体が、特許請求の範囲における「決定部」に相当する。また、解除承認部４１０（図３）が、承認者の指示に従ってユーザ印刷を承認する機能を有している。従って、解除承認部４１０が、特許請求の範囲における「承認部」に相当する。そして、入力ユーザの承認者に対応付けられた承認クライアント装置の解除承認部４１０が「第１承認部」に相当し、その承認者の上位の承認者に対応付けられた承認クライアント装置の解除承認部４１０が「第２承認部」に相当する。
【００８０】
Ｂ．第２実施例：
図１９は、承認処理の別の実施例の手順を示すフローチャートである。図１７に示す実施例との差違は、承認クライアント装置による承認結果が「否認」を示している場合に、ステップＳ５１０から、ステップＳ５３０の代わりにステップＳ４２０へ、処理が移行する点だけである。他のステップは、図１７に示す実施例と同じである。この結果、承認者による承認が得られなかった場合には、判断部２１８（図４）は、さらに上位の承認者に対応付けられた否認条件に基づいて、ユーザ印刷を否認すべきか否かを判断する（Ｓ４１０）。そして、上位の承認者に確認すべきと判断された場合には、解除承認要求部２１２は、上位の承認者による承認を要求する（Ｓ５００）。その結果、承認される可能性を高められるので、ユーザの利便性を向上できる。
【００８１】
Ｃ．第３実施例：
図２０は、承認印刷処理の別の実施例の手順を示すフローチャートである。図１６に示す実施例との差違は、ユーザ印刷が承認されなかった場合のステップＳ２３２、Ｓ２３４、Ｓ２３６が追加されている点だけである。他のステップは、図１６に示す実施例と同じである。
【００８２】
ステップＳ２３２では、プリンタドライバ１２０（図２）は、問い合わせ画面を表示部１００Ｄ（図１）に表示する。この画面には、承認結果と強制設定とが表示されている（図示省略）。また、ユーザは、ユーザ設定の代わりに強制設定を利用した印刷を実行するか否かを、プリンタドライバ１２０に指示することができる。プリンタドライバ１２０は、強制設定を利用することを示す指示を受けた場合には（Ｓ２３４：Ｙｅｓ）、次のステップＳ２３６で、強制印刷データを印刷装置３００（図１）に送信する。印刷装置３００は、受信した強制印刷データに従って、印刷を実行する。プリンタドライバ１２０は、強制設定を利用しないことを示す指示を受けた場合には（Ｓ２３４：Ｎｏ）、ステップＳ２３６をスキップして、図２０の処理を終了する。
【００８３】
以上のように、第３実施例では、ユーザ印刷が許可されない場合には、ユーザは、強制設定を利用した印刷を選択することができるので、利便性を向上できる。
【００８４】
なお、図２０のステップＳ２３２、Ｓ２３４、Ｓ２３６において、強制設定の代わりに、承認者によって提案された設定（「提案設定」と呼ぶ）を利用してもよい。例えば、図１７、図１９のステップＳ５００において、承認者は、ユーザ印刷を承認しない場合に、提案設定を決定してもよい。このような提案設定としては、ユーザ設定と強制設定とのいずれとも異なる設定を採用可能である。承認クライアント装置の解除承認部４１０（図３）は、承認者の指示に従って、提案設定をプリントサーバ２００に送信する。図１７、図１９のステップＳ５３０では、解除承認要求部２１２（図４）は、受信した提案設定を、印刷クライアント装置１００に送信する。そして、図２０のステップＳ２３２、Ｓ２３４、Ｓ２３６では、プリンタドライバ１２０は、提案設定を利用した処理を実行する。ステップＳ２３６では、プリンタドライバ１２０は、提案設定に従って印刷データを生成し、生成した印刷データを印刷装置３００に送信する。こうすれば、承認者による承認の自由度を高めることができる。
【００８５】
Ｄ．変形例：
なお、上記各実施例における構成要素の中の、独立クレームでクレームされた要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略可能である。また、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００８６】
変形例１：
上述の各実施例において、ユーザ印刷を許可するか否かの判断に利用される消費量指数としては、費用差違の累計と、消費量差違のＮ種類の累計とのそれぞれに限らず、種々の値を採用可能である。一般には、決定部は、消耗品の消費量の差と、その差の累計との少なくとも一方と相関のあるＭ種類（Ｍは１以上の整数）の値を採用可能である。例えば、差違の累計の代わりに現行差違を採用してもよい。また、差違の累計と現行差違との両方を採用してもよい。また、消費量差違と、差違に相当する費用とのいずれか一方を採用してもよい。なお、累計としては、現行差違を含む値を採用してもよい。また、費用としては、任意の消耗品の消費量の差に相当する費用を採用可能である。ここで、任意のＬ種類（Ｌは１以上の整数）の消耗品に関する合計費用を採用してもよい。
【００８７】
なお、累計としては、現時点（ユーザ印刷を許可するか否かの判断時）までの所定の一定期間内の累計に限らず、種々の期間内の累計を採用可能である。例えば、日時を予め複数の期間に区切り、現時点を含む期間内における累計を採用してもよい。具体的には、カレンダーにおける月を期間として採用し、現時点を含む月内の累計を採用してもよい（現時点が１２月３日なら、１２月内の累計を採用すればよい）。いずれの場合も、予め定められた条件で決まる期間内の累計を採用することが好ましい。このような条件としては、現時点に従って期間を定める種々の条件を採用可能である。
【００８８】
変形例２：
上述の各実施例において、許可条件としては、Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示す超過分が許可閾値よりも小さいことを含む任意の条件を採用可能である。例えば、一部の消費量指数が示す超過分が許可閾値よりもそれぞれ大きい場合であっても、残りの消費量指数が示す超過分が許可閾値よりもそれぞれ小さい場合には、許可条件が成立していると判断してもよい。なお、超過分は、ユーザ設定を利用した場合の消費量から強制設定を利用した場合の消費量を引いた差分に相当する値である。また、許可閾値は、消費量指数の種類毎に予め決定すればよい。
【００８９】
また、否認条件としては、Ｍ種類の消費量指数の内の少なくとも一部が示す超過分が否認閾値よりも大きいことを含む任意の条件を採用可能である。例えば、全ての消費量指数が示す超過分が否認閾値よりもそれぞれ大きいことを、否認条件として採用してもよい。なお、否認閾値は、消費量指数の種類毎に予め決定すればよい。また、否認閾値としては、上述の許可閾値よりも大きい値が好ましい。
【００９０】
また、上述の各実施例では、許可閾値と否認閾値とのそれぞれは、承認者毎に定められている。また、承認者は、入力ユーザ毎に定められている。従って、各閾値は、入力ユーザに対応付けられているということができる。なお、各閾値は入力ユーザのグループ毎に定められていてもよく、また、各閾値が全ての入力ユーザに共通であってもよい。
【００９１】
また、ユーザ印刷を許可するか否かを決定するための、消費量指数を利用した条件（以下「決定条件」と呼ぶ）としては、消費量指数を利用する任意の条件を採用可能である。例えば、許可条件と否認条件とのいずれか一方のみを利用してもよく、許可条件と否認条件との両方を利用してもよい。いずれの場合も、決定条件が満たされない場合には、決定部は、承認部による承認に従って決定することが好ましい。そして、上述の各実施例のように、決定条件が承認者毎に予め決定されていてもよい。ここで、以下のステップを繰り返し実行してもよい。
（Ｓ１）承認者に対応付けられた決定条件に従ってユーザ印刷を許可するか否かを決定する。
（Ｓ２）決定条件が満たされない場合には、その承認者に対応付けられた承認部に承認を要求する。
（Ｓ３）承認者の承認が得られない場合には、その上位の承認者を対象として、上述のステップＳ１、Ｓ２を繰り返す。
ただし、承認を利用せずに決定できるように、決定条件を予め定めてもよい。
【００９２】
変形例３：
上述の各実施例において、承認部（図３：解除承認部４１０）による消費量指数の利用方法としては、承認者に消費量指数を提示するような任意の方法を採用可能である。例えば、出力（表示と印刷とを含む）を採用可能である。承認部には、出力部（例えば、表示部あるいは印刷部）を接続すればよい。ここで、出力形式としては、任意の形式を採用可能である。例えば、数値を出力してもよく、数値に対応付けられた色を出力してもよい。また、承認部に供給される消費量指数が、決定部によって利用されるＭ種類の消費量指数の内の一部であってもよい。また、承認部は、受信した消費量指数の内の一部を承認者に提示（例えば、出力）してもよい。
【００９３】
変形例４：
上述の各実施例において、１つの設定項目の強制設定が、複数の選択肢を含んでいてもよい。例えば、図８に示す「画質設定」に関して、「速度優先」と「中間」との２つが強制設定として指定されてもよい。この場合、ユーザ設定が「速度優先」と「中間」とのいずれかである場合には、ユーザ設定が強制設定と同じであると判断すればよい。また、強制印刷データを生成する際には、複数の強制設定の内の予め決定された設定を利用すればよい。
【００９４】
なお、強制設定は、上述の各実施例のように入力ユーザ毎に定められてもよく、また、入力ユーザのグループ毎に定められてもよい。また、強制設定が全ての入力ユーザに共通であってもよい。なお、強制設定を利用した印刷は、特許請求の範囲における「基準印刷」に相当する。
【００９５】
変形例５：
上述の各実施例において、印刷システム１０００の構成としては、種々の構成を採用可能である。プリントサーバ２００の複数の構成要素が、ネットワークによって互いに接続された複数の装置に分散してもよい。例えば、ネットワークＮＥＴを介してプリントサーバ２００に接続された計算サーバが（図示せず）、差違計算部２１４（図４）として機能してもよい。また、印刷装置３００（図１）の消費量計算部３１０（図５）が、プリントサーバ２００に設けられていても良い。また、プリントサーバ２００の機能が印刷クライアント装置１００に実装されてもよい。
【００９６】
変形例６：
上述の各実施例において、消耗品の消費量の差を取得する方法としては、印刷データを解析する方法に限らず、任意の方法を採用可能である。例えば、印刷設定に予め対応付けられた概算値を利用して、差（概算値）を取得してもよい。このように、ユーザ設定（印刷設定）に関連のあるデータの解析結果に従って、差と相関のある値を取得可能である。ユーザ設定に関連のあるデータとしては、ユーザ設定を表すデータや、そのユーザ設定に従って生成された印刷データ等の種々のデータを採用可能である。同様に、消費量指数を取得する方法としては、ユーザ設定（印刷設定）に関連のあるデータの解析結果に従って消費量指数を取得する任意の方法を採用可能である。ここで、ユーザ印刷の要求が、ユーザ設定に関連のあるデータを含むことが好ましい。こうすれば、ユーザ印刷の要求を解析することによって、消費量指数を取得することができる。
【００９７】
変形例７：
上記各実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図４の差違計算部２１４の機能を、論理回路を有するハードウェア回路によって実現してもよい。
【００９８】
また、本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】本発明の一実施例としての印刷システムを示す説明図である。
【図２】記憶部１０４に格納されたモジュールを示す説明図である。
【図３】記憶部４０４に格納されたモジュールを示す説明図である。
【図４】ＲＯＭ２０２に格納されたモジュールを示す説明図である。
【図５】ＲＯＭ３０２に格納されたモジュールを示す説明図である。
【図６】記憶部２０４を示す説明図である。
【図７】強制印刷設定記憶部２３０を示す説明図である。
【図８】設定ＩＤと設定値の詳細との具体例を示す表である。
【図９】承認者情報記憶部２３２を示す説明図である。
【図１０】消費量費用差違記憶部２３４を示す説明図である。
【図１１】消耗品ＩＤと消耗品との具体例を示す表である。
【図１２】否認条件記憶部２３６を示す説明図である。
【図１３】許可条件記憶部２３８を示す説明図である。
【図１４】否認閾値と許可閾値とを説明するグラフである。
【図１５】印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１６】承認印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図１７】承認処理の手順を示すフローチャートである。
【図１８】承認画面の一例を示す説明図である。
【図１９】承認処理の別の実施例の手順を示すフローチャートである。
【図２０】承認印刷処理の別の実施例の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１００】
１００…印刷クライアント装置
１００Ｄ…表示部
１０１…ＣＰＵ
１０２…ＲＯＭ
１０３…ＲＡＭ
１０４…記憶部
１０５…インタフェース
１０９…バス
１１０…印刷アプリケーション
１２０…プリンタドライバ
１３０…承認結果取得部
２００…プリントサーバ
２０１…ＣＰＵ
２０２…ＲＯＭ
２０３…ＲＡＭ
２０４…記憶部
２０５…インタフェース
２０９…バス
２１０…強制設定取得部
２１２…解除承認要求部
２１４…差違計算部
２１６…累計取得部
２１８…判断部
２３０…強制印刷設定記憶部
２３２…承認者情報記憶部
２３４…消費量費用差違記憶部
２３６…否認条件記憶部
２３８…許可条件記憶部
３００…印刷装置
３０１…ＣＰＵ
３０２…ＲＯＭ
３０３…ＲＡＭ
３０５…インタフェース
３０６…印刷部
３０９…バス
３１０…消費量計算部
４００Ａ…第１承認クライアント装置
４００Ｂ…第２承認クライアント装置
４００ＡＤ…表示部
４００ＢＤ…表示部
４０１…ＣＰＵ
４０２…ＲＯＭ
４０３…ＲＡＭ
４０４…記憶部
４０５…インタフェース
４０９…バス
４１０…解除承認部
１０００…印刷システム
ＡＢ…承認ボタン
ＮＢ…否認ボタン
ＡＷ…承認画面
ＮＥＴ…ネットワーク
【図１】
0004992700.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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