(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
２個以上の画像形成装置およびこれを管理するサーバがネットワークを介して接続された画像形成システムであり、
前記サーバは、
前記画像形成装置における消耗品不足情報および消耗品在庫情報を前記ネットワークを介して受信し、前記消耗品を検索する在庫検索情報および前記消耗品在庫情報を前記ネットワークを介して送信する第１の送受信部と、
前記消耗品不足情報を送信した前記画像形成装置以外の前記画像形成装置に対して前記在庫検索情報を前記第１の送受信部から送信制御するとともに、前記消耗品不足情報を送信した前記画像形成装置に近い前記画像形成装置を受信消耗品在庫情報に基づき特定し、この特定された前記画像形成装置から送信された前記消耗品在庫情報を、前記第１の送受信部から前記ネットワークを介して前記消耗品不足情報を送信した前記画像形成装置に送信制御する管理制御部と、を有し
前記画像形成装置は、
表示部と、
前記消耗品に付されたＲＦＩＤ装置を介して検出された前記消耗品に対応した識別符号および消耗品切れ情報を含む前記消耗品不足情報を出力する第１の検出部と、
前記ＲＦＩＤ装置を介して検出された、所定量以上の分量を有する消耗品に関して、前記画像形成装置における装着、未装着、使用、未使用に係る消耗品形態情報を含む前記消耗品在庫情報を出力する第２の検出部と、
前記消耗品不足情報又は前記消耗品在庫情報を前記ネットワークを介して前記サーバに送信するとともに、前記サーバからの前記在庫検索情報又は前記消耗品在庫情報を受信する第２の送受信部と、
前記第１の検出部が前記消耗品不足情報を出力したときは、前記第２の送受信部から前記消耗品不足情報を前記サーバに送信制御するとともに、前記サーバから前記消耗品不足情報に含まれる前記識別符号に対応した前記消耗品に関する前記消耗品在庫情報を受信制御し、自己の画像形成装置に近い位置に設置され前記消耗品在庫情報を送信した前記画像形成装置を前記表示部に表示制御し、前記サーバから前記識別符号を含む前記在庫検索情報を受信したときは、前記第２の検出部により前記識別符号に対応した消耗品を検出した場合に前記第２の送受信部から前記消耗品在庫情報を送信制御する制御部と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記消耗品は、印刷用トナー又は印刷用紙である請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置の前記制御部は、前記ネットワークに接続されたコンピュータに対して前記消耗品在庫情報を前記第２の送受信部を制御して送信する請求項１又は２記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成システムに係り、消耗品の管理が容易で例えば複写機や複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）等に好適な画像形成システムの改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機や複合機等と複数のコンピュータをネットワークを介して接続し、複数のコンピュータから印刷ジョブをそれら複写機や複合機に送信して印刷することが行われており、それら複写機や複合機における印刷トナーおよび印刷用紙等の消耗品の消費状況を適切に監視し、在庫管理をしないと、消耗品切れによって印刷動作が中断し、業務に支障をきたし易い。
【０００３】
そこで、そのような在庫管理を容易にする提案として、例えば特開２００３−３１６５５３公報（特許文献１）に示す在庫管理装置やシステムがある。
【０００４】
この特許文献１の構成は、画像形成装置であるデバイスの指定に応じて当該デバイスに対応する消耗品を特定する特定手段と、その消耗品を保管するための当該デバイスに関連付けられた保管場所と、その特定手段により特定された消耗品とを関連付けた消耗品保管場所情報を作成する関連付け手段と、当該関連付け手段により作成された消耗品保管場所情報を登録する登録手段とを有し、関連付けされた情報が既に消耗品リストにあるか否か照合して消耗品リストにないとき、関連付けされた情報を該リストに登録する構成にすることにより、複数のデバイスが使用する複数の消耗品の保管場所の管理をミスなく行えるようにしたものである。
【特許文献１】特開２００３−３１６５５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１の在庫管理装置やシステムでは、コンピュータを使用して印刷トナー等の消耗品の在庫確認を行うものではあるが、コンピュータに個々の消耗品の在庫情報を登録する煩雑な操作が必要である。
【０００６】
さらに、上述した特許文献１の在庫管理装置やシステムにおいて、消耗品の保管場所が判別されても、消耗品の実際の保管場所は従来からある一般的な保管庫であってその保管庫に出向いて調達する必要があるから、消耗品の切れたデバイスに対する消耗品の補充供給が遅くなり易い難点もある。
【０００７】
そこで、本発明者は、画像形成装置の使われ方や設置環境について観察検討した結果、消耗品の切れた画像形成装置に対して近傍の画像形成装置が消耗品の供給が可能であるし、予め個々の画像形成装置に予備的消耗品を備える場合の多い点に着目して本発明を完成させた。
【０００８】
本発明はそのような課題を解決するためになされたもので、画像形成装置において消耗品切れになったタイミングで、当該消耗品切れになった消耗品の存在する他の画像形成装置の検索等が可能で、消耗品切れになった画像形成装置への消耗品への供給を迅速に実行可能な画像形成システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そのような課題を解決するために本発明に係る画像形成システムは、２個以上の画像形成装置およびこれを管理するサーバがネットワークを介して接続されて構成されている。
【００１０】
そして、そのサーバは、その画像形成装置における消耗品不足情報および消耗品在庫情報をネットワークを介して受信し、消耗品を検索する在庫検索情報およびその消耗品在庫情報をそのネットワークを介して送信する第１の送受信部と、その消耗品不足情報を送信した画像形成装置以外の画像形成装置に対して在庫検索情報をその第１の送受信部から送信制御するとともに、その消耗品不足情報を送信した画像形成装置に近い画像形成装置を受信消耗品在庫情報に基づき特定し、この特定された画像形成装置から送信された消耗品在庫情報を、その第１の送受信部からネットワークを介して消耗品不足情報を送信した画像形成装置に送信制御する管理制御部と、を有している。
【００１１】
また、本発明の画像形成システムでは、上記画像形成装置が、表示部と、消耗品に付されたＲＦＩＤ装置を介して検出された消耗品に対応した識別符号および消耗品切れ情報を含む消耗品不足情報を出力する第１の検出部と、そのＲＦＩＤ装置を介して検出された、所定量以上の分量を有する消耗品に関して、その画像形成装置における装着、未装着、使用、未使用に係る消耗品形態情報を含む消耗品在庫情報を出力する第２の検出部と、消耗品不足情報又は消耗品在庫情報をネットワークを介して上記サーバに送信するとともに、そのサーバからの在庫検索情報又は消耗品在庫情報を受信する第２の送受信部と、上記第１の検出部が消耗品不足情報を出力したときは、その第２の送受信部から消耗品不足情報をサーバに送信制御するとともに、そのサーバから消耗品不足情報に含まれる識別符号に対応した消耗品に関する消耗品在庫情報を受信制御し、自己の画像形成装置に近い位置に設置され消耗品在庫情報を送信した画像形成装置を上記表示部に表示制御し、そのサーバから識別符号を含む在庫検索情報を受信したときは、その第２の検出部により識別符号に対応した消耗品在庫を検出した場合、その第２の送受信部からその消耗品在庫情報を送信制御する制御部と、を有している。
【００１２】
本発明の画像形成システムでは、上記消耗品が、印刷用トナー又は印刷用紙である構成も可能である。
【００１３】
【００１４】
【００１５】
【００１６】
【００１７】
【００１８】
本発明の画像形成システムでは、上記画像形成装置の制御部が、そのネットワークに接続されたコンピュータに対してその消耗品在庫情報を第２の送受信部を制御して送信する構成も可能である。
【００１９】
【発明の効果】
【００２０】
このような本発明に係る画像形成システムでは、そのサーバが、その画像形成装置における消耗品切れに関する消耗品不足情報をネットワークを介して受信すると、消耗品切れの当該消耗品を検索する在庫検索情報を消耗品不足情報の送信元画像形成装置以外の画像形成装置に送信制御し、使用可能な消耗品在庫に係る消耗品在庫情報がネットワークを介して得られると、当該消耗品在庫情報を送信制御するから、画像形成装置において消耗品切れになったタイミングで、当該消耗品切れになった消耗品の存在する他の画像形成装置の把握を一元管理可能で、消耗品切れになった画像形成装置への消耗品の供給が可能となる。
【００２１】
また、本発明において、消耗品切れを生じた上記画像形成装置が、当該装置で使用する消耗品の消耗品切れを示す消耗品不足情報を出力し、そのネットワークを介して上記サーバに送信し、消耗品の在庫を有する上記画像形成装置が、上記サーバから消耗品検索情報に基づき、消耗品在庫情報をそのネットワークを介して上記サーバに送信するから、使用可能な消耗品を有する画像形成装置の特定が容易で、消耗品切れになった消耗品の存在する他の画像形成装置の把握を一層確実にできる。
【００２２】
本発明において、上記消耗品が、印刷用トナー又は印刷用紙である構成では、特に消費の多い消耗品の検索管理を介して供給の迅速化が容易である。
【００２３】
本発明において、上記画像形成装置の第１の検出部が、その消耗品に付されたＲＦＩＤ装置を介してその消耗品在庫の存在を検出するから、装置に装着した消耗品に限らず、当該画像形成装置で把握可能な近傍の消耗品の検出も可能である。
【００２４】
本発明において、上記画像形成装置の検出部が、その消耗品の当該画像形成装置における装着、未装着、使用、未使用に係る消耗品形態情報を含む消耗品在庫情報を検出するから、装着、未装着、使用、未使用に係る消耗品形態情報の表示が可能である。
【００２５】
本発明において、上記画像形成装置が、当該装置で使用する消耗品の消耗品切れに関する消耗品不足情報を出力する第１の検出部と、その消耗品在庫の存在を示すその消耗品在庫情報を出力する第２の検出部とを有するから、それら消耗品不足情報と消耗品在庫情報を確実に出力することが可能である。
【００２６】
本発明において、上記画像形成装置の制御部が、その画像形成装置の位置情報を含めて消耗品在庫情報を出力するから、品切れになった消耗品の在庫を有する画像形成装置の特定に加えて、当該画像形成装置の設置位置の把握が容易で、より一層消耗品への供給を迅速化可能となる。
【００２７】
本発明において、上記サーバの管理制御部が、その消耗品不足情報を送信した画像形成装置に対して当該消耗品在庫情報をその送受信部から送信制御し、上記画像形成装置が、少なくともその消耗品在庫情報とこれを送信した画像形成装置を表示する表示部を有し、上記制御部が、受信した消耗品在庫情報に基づき、その消耗品切れとなった当該消耗品に係る消耗品在庫情報とこれを送信した当該画像形成装置を表示制御するから、消耗品切れを生じた画像形成装置において使用可能な消耗品を有する近い位置にある画像形成装置の特定が可能で、消耗品を迅速に供給可能となる。
【００２８】
本発明において、上記画像形成装置の制御部が、そのネットワークに接続されたコンピュータに対してその消耗品在庫情報を第２の送受信部を制御して出力する構成では、使用可能な消耗品を有する画像形成装置の特定が外部のコンピュータにおいて可能となり、同様に消耗品を迅速に供給可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００３０】
図１は本発明に係る画像形成システムの実施の形態を画像形成装置とともに示す概略ブロック図である。
【００３１】
図１において、本発明に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置Ａ、Ｂ、ＣおよびサーバＤがネットワーク１を介して接続されている。ネットワーク１は社内ＬＡＮやインターネット等の公知のものである。
【００３２】
また、画像形成装置Ａ〜Ｃはほぼ同様の構成を有するので、画像形成装置Ａのみ説明して画像形成装置Ｂ、Ｃの詳細は省略する。
【００３３】
まず、画像形成装置Ａを説明する。
【００３４】
画像形成装置Ａは、制御部３を中心にして画像読取部５、記憶部７、印刷部９、第１の検出部１１、第２の検出部１３、操作表示部１５、送受信部１７を有し、画像形成装置としての例えば複合機（ＭＦＰ）を構成する。なお、画像形成装置Ａは、これ以外にも構成を有するが、本発明の要旨ではないので説明および図示を省略する。
【００３５】
画像読取部５は、制御部３の制御の下、例えば印刷された複数頁の原稿から画像を光学的に読み込み、フィルタ処理等をして電子的画像データを印刷ジョブとして生成する公知のスキャナ等であり、頁毎の画像データを記憶部７に記憶制御されている。
【００３６】
記憶部７は、画像読取部５からの読取り画像データや送受信部１７からの後述する受信画像データを記憶したり、受信した後述する消耗品在庫情報を記憶する他、制御部３の動作プログラムを記憶した読み書き可能な例えばハードディスクである。
【００３７】
印刷部９は、図２に示すように、本体ケース１９の下部に配置された異なる印刷用紙２１がセットされる複数の給紙部２３（図２では１個示す。）と、印刷トナーの収納されたトナーカセット２５と、上述した画像データから印刷画像イメージデータに展開してトナーカセット２５からのトナーでトナー現像して印刷用紙２１に転写定着する転写定着部２７と、画像が転写定着されて印刷された印刷用紙２１を排紙する排紙部２９等を有するカラー又はモノクロ印刷エンジンである。
【００３８】
なお、符号３１、３３は、印刷部９において両面印刷用に印刷用紙２１を反転搬送する反転搬送部３１や印刷用紙を搬送する搬送ベルトである。
【００３９】
図１の第１の検出部１１および第２の検出部１３は、制御部３の制御の下、印刷部９における消耗品に係る検出情報を制御部３に出力する機能を有している。
【００４０】
すなわち、第１の検出部１１は、消耗品としての印刷用紙２１がセットされる個々の給紙部２３に配置された印刷用紙２１の用紙切れを検出して印刷用紙２１に関する消耗品不足情報を制御部３に出力するとともに、消耗品としてのトナーカセット２５のトナー切れ情報を識別符号とともに検出してトナーカセット２５に関する消耗品不足情報を制御部３に出力する機能を有している。
【００４１】
特に、トナーカセット２５のトナー切れおよび識別符号の検出は、例えば図３に示すように、アンテナ部３３ａ、通信部３３ｂ、制御部３３ｃ、記憶部３３ｄおよび検知部３３ｅ等を有して形成されたＲＦＩＤ装置３３を介し、第１の検出部１１によって非接触で検出される。
【００４２】
ＲＦＩＤ装置３３は、トナーカセット２５に配置され、第１又は第２の検出部１１、１３から発射されアンテナ部３３ａで受信した所定の高周波信号を通信部３３ｂで復調整流した電源によって動作制御され、例えば、トナーカセット２５に応じた識別符号を格納した記憶部３３ｄから当該識別符号を読み出すとともに、消費によって減少してトナー切れとなったトナー切れ情報を検知部３３ｅで検知し、制御部３３ｃにてそれら識別符号およびトナー切れ情報を消耗品不足情報として所定のフォーマット信号に形成し、このフォーマット信号を通信部３３ｂで高周波信号を変調してアンテナ部３３ａから発射する機能を有している。
【００４３】
第１の検出部１１は、ＲＦＩＤ装置３３からの高周波信号を復調解読し、トナーカセット２５からの識別符号およびトナー切れの消耗品不足情報を取得し、制御部３に出力する機能を有している。
【００４４】
第２の検出部１３は、消耗品在庫の存在を検出し、制御部３の制御の下、所定量以上の分量があったとき、それを消耗品在庫情報として制御部３に出力する機能を有している。
【００４５】
第２の検出部１３は、第１の検出部１１と同様に、消耗品としての印刷用紙２１がセットされる個々の給紙部２３における印刷用紙２１の分量を検出して所定量以上の分量があれば、印刷用紙２１に関する消耗品在庫情報を制御部３に出力する機能を有している。
【００４６】
第２の検出部１３は、上述したＲＦＩＤ装置３３の検知部３３ｅでトナーカセット２５における所定量以上のトナー残量を検出したとき、ＲＦＩＤ装置３３からのトナーカセット２５に関する消耗品在庫情報を受信し、制御部３に出力する機能を有している。
【００４７】
第２の検出部１３は、個々の給紙部２３にセットされていない印刷用紙２１や装置にセットされていないトナーカセット２５であっても、上述したＲＦＩＤ装置３３が印刷用紙２３およびトナーカセット２５に付加されていれば、それを介して非接触で検出可能になっている。
【００４８】
すなわち、個々の画像形成装置Ａ〜Ｃに内蔵又は近傍において、ＲＦＩＤ装置３３を介して把握可能な位置関係にある印刷用紙２３およびトナーカセット２５等の在庫の把握が可能である。
【００４９】
操作表示部１５は、図２の本体ケース１９の上部に配置され、種々の動作状態の表示が可能な表示部としての公知の液晶表示パネルと、装置の動作に係る画像が表示された箇所をタッチすることによって操作の受付けが可能な操作部（設定部）としての機能を有している。
【００５０】
操作表示部１５は、例えば、図４に示すように、印刷（コピー）処理、プリント処理、スキャナ処理、ファクシミリ送受信処理等の種々の操作指示や選択をする選択キー１５ａの他、それらの操作に係る設定項目の設定変更やユーザを特定するユーザＩＤ（例えば社員番号）を入力する公知の例えばテンキー１５ｂ、スタートキー１５ｃの他、装置の動作状況を表示する表示パネル部１５ｄ等を有するタッチ式キーボードを有している。
【００５１】
図１に戻って、送受信部１７は、所定のプロトコルに従い、ネットワーク１を介して他の画像形成装置Ｂ、Ｃとの間で画像データを送受信するとともに、サーバＤに対して上述した消耗品不足情報又は消耗品在庫情報を送信するとともに、サーバＤから後述する在庫検索情報を受信するインターフェース部である。
【００５２】
なお、送受信部１７は、ネットワーク１に接続されたとき、他の画像形成装置Ｂ、ＣおよびサーバＤとの間で自動的に接続が構築され、例えば公知のネットワークアドレス等によって相手先を指定して情報を送受信する機能を有しているし、ファクシミリ送受信も可能であるが、本発明の要部ではないので説明を省略する。
【００５３】
制御部３は、ＣＰＵやこのＣＰＵの動作プログラムを格納したＲＯＭを有して形成されており、上述した画像読取部５、記憶部７、印刷部９、第１の検出部１１、第２の検出部１３、操作表示部１５および送受信部１７等を制御するとともに、複合機の図示しない機能部を制御している。
【００５４】
制御部３は、第１の検出部１１から、印刷用紙２１の用紙切れおよびトナーカセット２５のトナー切れに係る消耗品不足情報を取得したとき、当該画像形成装置Ａを特定した状態で消耗品不足情報をネットワーク１を介して送受信部１７からサーバＤに送信制御する機能を有している。
【００５５】
制御部３は、送受信部１７にて在庫検索情報を受信したとき第２の検出部１３を制御し、印刷用紙２１およびトナーカセット２５に係る消耗品在庫情報（在庫検出情報）を第２の検出部１３から取得したとき、当該画像形成装置Ａを特定した状態で消耗品在庫情報をネットワーク１を介して送受信部１７からサーバＤに送信制御する機能を有している。
【００５６】
制御部３は、サーバＤから受信した消耗品在庫情報に基づき、操作表示部１５にそれら印刷用紙２１又はトナーカセット２５を在庫として有する例えば画像形成装置Ｂを表示制御する機能を有している。
【００５７】
なお、それら在庫検索情報および消耗品在庫情報はサーバＤから送信されるので、サーバＤを説明する過程で説明する。
【００５８】
図１中の画像形成装置Ｂ、Ｃも、画像形成装置Ａとほぼ同様の構成を有しているが、上述したように説明および図示を省略する。
【００５９】
続いて、サーバＤを説明する。
【００６０】
サーバＤは、図１に示すように、主制御部３５を中心にして送受信部３７、設定部３９、記憶部４１、管理制御部４３、操作部４５および表示部４７を有し、サーバとしての一般的な構成を有しているが、本発明に直接関係ない構成の説明は省略する。
【００６１】
送受信部３７は、主制御部３５の制御の下、ネットワーク１を介して消耗品不足情報お
よび消耗品在庫情報を画像形成装置Ａ〜Ｃから受信して管理制御部４３に出力するとともに、消耗品検索情報および消耗品在庫情報をネットワーク１を介して画像形成装置Ａ〜Ｃ側に出力するインターフェース部である。
【００６２】
なお、送受信部３７は、ネットワーク１に接続されたとき、他の画像形成装置Ａ〜Ｃとの間で自動的に接続が構築され、例えば公知のネットワークアドレス等によって相手先を指定して情報を送受信する機能を有しているのは、上述した送受信部１７と同様である。
【００６３】
設定部３９は、主制御部３５の制御の下、例えば図５Ａに示すように、画像形成装置（ＭＦＰ）Ａ〜Ｃ毎に機器バージョン、１階（Ｆ）ゾーン３、１階（Ｆ）ゾーン９、１階（Ｆ）ゾーン１３といった画像形成装置Ａ〜Ｃの設置された位置情報等を、予めプロファイルとしてテーブル状にして設定記憶する読み書き可能なメモリである。
【００６４】
画像形成装置Ａ〜Ｃの設置された位置情報は、例えば図６に示すように、画像形成装置Ａ〜Ｃの設置位置を各フロアーマップのゾーン１〜１５に対応付けてプロットした情報である。
【００６５】
記憶部４１は、後述する消耗品状況データ、主制御部３５および管理制御部４３の動作プログラムを記憶する他、主制御部３５および管理制御部４３の動作中の中間データを一時的に記憶する読み書き可能なメモリ例えばハードディスクであり、上述した設定部３９にも共用される場合もある。
【００６６】
管理制御部４３は、受信された消耗品不足情報に基づき、当該消耗品不足情報が指定する消耗品の在庫を画像形成装置Ｂ、Ｃで検索するための在庫検索情報を形成して送受信部３７に出力し、画像形成装置Ａ以外の残りの画像形成装置Ｂ、Ｃに対して送信制御する機能を有している。
【００６７】
管理制御部４３は、消耗品不足情報が受信されたとき、自動的に在庫検索情報を出力するよう形成する他、所定の指示によって画像形成装置Ａ〜Ｃに消耗品不足情報を求めて受信する構成でも良い。
【００６８】
管理制御部４３は、受信された消耗品在庫情報に基づき、例えば消耗品在庫情報を送信した画像形成装置Ｂ、Ｃのうち消耗品不足情報を送信した画像形成装置Ａに近い画像形成装置Ｂを判別し、当該画像形成装置Ｂを特定した消耗品不足情報を作成し、この消耗品不足情報を送信した画像形成装置Ａに対して送信制御する機能を有している。
【００６９】
なお、消耗品在庫情報を送信した全ての画像形成装置Ｂ、Ｃを特定して消耗品在庫情報を画像形成装置Ａに送信可能である。
【００７０】
画像形成装置Ａ、Ｂ、Ｃ間の位置（場所）の遠近判断は、例えば図６に示すように、画像形成装置Ａ、Ｂ、Ｃ間の互いの距離Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３を算出して比較する手法等が利用可能である。
【００７１】
さらに、管理制御部４３は、受信された消耗品不足情報および消耗品在庫情報に基づき、例えば図５Ｂに示すように、画像形成装置Ａ〜Ｃに関する消耗品状況データをテーブル状に作成して記憶部４１に記憶する機能を有している。
【００７２】
操作部４５は、主制御部３５の制御の下、サーバＤの図示しない本体ケースに配置された公知のキーボード等の入力部であり、上述したプロファイル設定値の変更を受け付ける機能、サーバＤの動作指示を受け付ける機能を有している。
【００７３】
表示部４７は、主制御部３５および操作部４５の制御の下、画像形成装置Ａ〜Ｃの消耗品不足情報および消耗品在庫情報等の消耗品状況データを表示したり印刷して出力する機能を有している。
【００７４】
主制御部３５は、ＣＰＵやこのＣＰＵの動作プログラムを格納したＲＯＭを有して形成されており、上述した送受信部３７、設定部３９、記憶部４１、管理制御部４３、操作部４５および表示部４７等を制御するとともに、管理制御部４３等の機能の一部の機能を担っている。
【００７５】
次に、上述した本発明に係る画像形成システムの動作を簡単に説明する。
【００７６】
なお、予め、サーバＤの設定部３９には、上述したプロファイル設定値が設定されているとして説明する。
【００７７】
画像形成装置Ａにおいて、トナーカセット２５のトナー切れが発生すると、第１の検出部１１がトナーカセット２５の消耗品不足情報を出力し、制御部３が送受信部１７からネットワーク１を介してその消耗品不足情報をサーバＤに送信し、サーバＤではそれを送受信部３７で受信し、管理制御部４３がその消耗品不足情報に基づき在庫検索情報を形成し、この在庫検索情報を送受信部３７からネットワーク１を介して画像形成装置Ａ以外の画像形成装置Ｂ、Ｃに送信制御する。
【００７８】
画像形成装置Ｂ、Ｃにおいては、送受信部１７で在庫検索情報を受信すると、制御部３が第２の検出部１３を制御し、第２の検出部１３がトナーカセット２５の消耗品在庫情報を出力すると、制御部３が送受信部１７からネットワーク１を介してその消耗品在庫情報をサーバＤに送信する。
【００７９】
サーバＤでは、それを送受信部３７で受信し、管理制御部４３において消耗品在庫情報を送受信部３７からネットワーク１を介し、消耗品不足情報の送信元である画像形成装置Ａに送信制御する。
【００８０】
もし、画像形成装置Ｂ、Ｃからトナーカセット２５の消耗品在庫情報が送信された場合、管理制御部４３は画像形成装置Ａに近い画像形成装置Ｂを特定して送信制御する。
【００８１】
すると、画像形成装置Ａにおいては、送受信部１７で消耗品在庫情報を受信し、制御部３が消耗品在庫情報を操作表示部１５に表示制御し、例えば図４に示すように、「トナーカセットが画像形成装置Ｂにあります」と表示される。
【００８２】
なお、用紙切れが発生した場合にも、同様に動作する。
【００８３】
このように本発明の画像形成システムでは、サーバＤと複数の画像形成装置Ａ〜Ｃとがネットワーク１を介して接続されて形成されており、そのサーバＤは、それら画像形成装置Ａ〜Ｃにおける消耗品不足情報および消耗品在庫情報をそのネットワーク１を介して受信し、在庫検索情報および消耗品在庫情報を送信する送受信部３７と、その消耗品不足情報を送信した画像形成装置Ａ〜Ｃ以外の画像形成装置Ａ〜Ｃに対して当該不足消耗品に係る在庫検索情報をその送受信部３７から送信制御するとともに、その消耗品不足情報を送信した画像形成装置Ａ〜Ｃに対し在庫のある画像形成装置Ａ〜Ｃを特定してその消耗品在庫情報を送受信部３７から送信制御する管理制御部４３とを具備している。
【００８４】
また、その画像形成装置Ａ〜Ｃが、当該装置で使用する消耗品切れを検出して消耗品不足情報を出力する第１の検出部１１と、その消耗品在庫の存在を検出してその消耗品在庫情報を出力する第２の検出部１３と、それら第１、第２の検出部１１、１３からの消耗品不足情報又は消耗品在庫情報をそのネットワーク１を介して上記サーバＤに送信するとともに、このサーバＤからの在庫検索情報又は消耗品在庫情報を受信する送受信部１７と、その消耗品在庫情報とこれを送信した画像形成装置Ａ〜Ｃを表示する操作表示部１５と、その第１の検出部１１が消耗品不足情報を出力したとき送受信部１７から消耗品不足情報を送信制御し、受信した在庫検索情報に基づきその第２の検出部１３を検索制御して該当する消耗品の在庫を検出したとき、その送受信部１７から消耗品在庫情報を送信制御し、受信した上記サーバＤからの消耗品在庫情報に基づき、その消耗品切れとなった当該消耗品の存在する画像形成装置Ａ〜Ｃを表示制御する制御部３とを有している。
【００８５】
そのため、画像形成装置Ａ〜Ｃにおいて印刷用トナー切れ又は印刷用紙切れになったタイミングで、当該消耗品切れになった消耗品の存在する他の画像形成装置Ａ〜Ｃの検索等が可能で、消耗品切れになった画像形成装置Ａ〜Ｃへの消耗品供給を迅速に実行可能となる。
【００８６】
近年、複数の画像形成装置Ａ〜Ｃをネットワーク１を介して接続する構成が普及しているから、それら画像形成装置Ａ〜Ｃを消耗品の保管手段として活用し、消耗品切れになった画像形成装置Ａ〜Ｃに近い他の画像形成装置Ａ〜Ｃから消耗品の供給を受け、業務を迅速かつ円滑に遂行することが容易である。
【００８７】
しかも、画像形成装置Ａ〜Ｃの第２の検出部１３が、その消耗品に付されたＲＦＩＤ装置３３を介してその消耗品在庫の存在を非接触で検出するから、画像形成装置Ａ〜Ｃに装着された消耗品に限らず、高周波信号の送受信可能な範囲であれば、画像形成装置Ａ〜Ｃの周囲において把握（検出）可能な消耗品の在庫情報の取得も可能である。
【００８８】
また、サーバＤの管理制御部４３が、消耗品在庫を有する画像形成装置Ａ〜Ｃの位置情報を含む消耗品在庫情報を出力するし、消耗品切れになった画像形成装置Ａに近い他の画像形成装置Ａ〜Ｃを選択して消耗品在庫情報を出力するから、これを受けた画像形成装置Ａ側では、短時間で消耗品の入手が可能となり、業務の迅速な遂行に寄与可能である。
【００８９】
さらに、サーバＤの管理制御部４７において、図５Ｂに示すような消耗品状況データを印刷等して出力すれば、個々の画像形成装置Ａ〜Ｃについての一元的在庫管理も容易となる。
【００９０】
そして、上述した画像形成システムでは、印刷用トナー切れ又は印刷用紙切れについて説明したが、本発明の画像形成システムでは、画像形成装置Ａ〜Ｃの第１の検出部１１において、所定の消費量を割った残存量を検出して消耗品不足情報として出力可能に形成すれば、消耗品切れになる前に消耗品の検索が可能である。
【００９１】
さらに、画像形成装置Ａ〜Ｃの第２の検出部１３において、消耗品の当該画像形成装置における装着、未装着、使用、未使用に係る消耗品形態情報を含む消耗品在庫情報を出力可能に形成すれば、それらの保管態様情報も表示可能となる利点がある。
【００９２】
本発明の画像形成システムでは、消耗品不足情報を検出する第１の検出部１１と、消耗品在庫の存在を示す消耗品在庫情報を出力する第２の検出部１３を分けて形成した。
【００９３】
しかし、本発明においては同一の検出部において双方を検出出力する構成すれば構成が簡素化される可能があるものの、第１の検出部１１と第２の検出部１３に分けて形成した方が、装置に装着した消耗品の他、装置の近傍にあって当該装置で把握可能な消耗品も確実に検出できる利点がある。
【００９４】
ところで、上述した本発明の画像形成システムでは、画像形成装置Ａ〜Ｃにおいて消耗品在庫情報を表示される構成を説明したが、本発明はこれに限定されない。
【００９５】
例えば、サーバＣは、画像形成装置Ａ〜Ｃから消耗品在庫情報が得られたとき、管理制御部４３が、ネットワーク１に接続された外部のコンピュータＥ等に当該消耗品在庫情報を送受信部３７から送信制御する構成も可能であり、消耗品在庫情報を受信したコンピュータＥに設けた表示部（図示せず。）において消耗品在庫情報を表示すれば、上述した効果と同様の効果が得られる。
【００９６】
このような構成において、画像形成装置Ａ〜Ｃには表示部（操作表示部１５）が必須のものではない。
【００９７】
また、このような構成において、コンピュータＥ等がネットワーク１に接続されたとき、サーバＤとの間で自動的に接続が構築され、例えば公知のネットワークアドレス等によって相手先を指定して情報を送受信する機能を有しているのは、上述したサーバＤと同様である。
【００９８】
さらにまた、コンピュータＥ等からサーバＤに対して消耗品不足情報を求める指示を送信可能に構成することも可能である。
【００９９】
【０１００】
ところで、本発明に係る画像形成装置は、上述した構成を有するから、画像形成システムにおける当該効果と同様の効果を達成可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】本発明に係る画像形成装置を含む画像形成システムの実施の形態を示す概略ブロック図である。
【図２】本発明における画像形成装置の構成例を示す図である。
【図３】本発明におけるＲＦＩＤ装置の構成を説明する概略ブロック図である。
【図４】本発明における画像形成装置の操作表示部の表示状態を説明する図である。
【図５】発明におけるプロファイルおよび消耗品状況データを説明する図である。
【図６】発明における画像形成装置の位置関係の検出を説明する図である。
【符号の説明】
【０１０２】
１  ネットワーク
３、３３ｃ  制御部
５  画像読取部
７、３３ｄ、４１  記憶部
９  印刷部
１１  第１の検出部（検出部）
１３  第２の検出部（検出部）
１５  操作表示部（操作部、表示部）
１５ａ  選択キー（操作部）
１５ｂ  テンキー（操作部）
１５ｃ  スタートキー（操作部）
１５ｄ  表示パネル部（表示部）
１７、３７  送受信部
１９  本体ケース
２１  印刷用紙
２３  給紙部
２５  トナーカセット
２７  転写定着部
３１  反転搬送部
３３  ＲＦＩＤ装置
３３ａ  アンテナ部
３３ｂ  通信部
３３ｅ  検知部
３５  主制御部
３９  設定部
４３  管理制御部
４５  操作部
４７  表示部
Ａ、Ｂ、Ｃ  画像形成装置
Ｄ  サーバ
Ｅ  コンピュータ（電子機器）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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