(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
管状部材と、
上記管状部材の外周面に対して被覆される筒状の外皮と、
上記外皮の端部に該外皮と一体的に形成された筒状の内層部と、
上記内層部に対して離間可能に積層された筒状の外層部と、
上記内層部上に環装することで上記内層部を上記管状部材または該管状部材の端部に接続された部材に圧接させて上記内層部と上記管状部材とを固定する固定部材と、
上記管状部材または上記部材の少なくとも一方の部材に形成され、上記固定部材が環装された上記内層部に上記外層部が重ねられた状態において少なくとも上記外層部の端部の一部を入り込ませて該外層部を係止する収容部と、
を具備し、
上記外皮の端部を内外に位置する２つの筒状の部分に分割して上記内層部及び上記外層部を形成し、かつ上記内層部及び上記外層部を上記外皮と一体に形成したことを特徴とする医療器具の可撓管。
【請求項２】
上記固定部材は、上記内層部の外周面に巻き付けられる糸状部材であることを特徴とする請求項１に記載の医療器具の可撓管。
【請求項３】
上記固定部材は、上記内層部の外周面に巻き付けられるシート状部材であることを特徴とする請求項１に記載の医療器具の可撓管。
【請求項４】
上記外層部は、熱可塑性樹脂材料からなり、上記固定部材が環装された上記内層部上に重ねられた状態で加熱されることで上記内層部に溶着することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の医療器具の可撓管。
【請求項５】
上記外層部は、熱可塑性樹脂からなり、上記固定部材が環装された内層部上に重ねられた状態で加熱されることで溶融層の一部が上記収容部内に流れ込み、上記収容部に係止する係止部を形成することを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の医療器具の可撓管。
【請求項６】
上記収容部は、上記管状部材の長手方向における上記外皮側を向いて開口し、上記外層部の端部の少なくとも一部が収容可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の医療器具の可撓管。
【請求項７】
上記管状部材または上記部材は、上記外層部の端部が突き当たる突当て面を有し、該突当て面に上記収容部の開口を形成したことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の医療器具の可撓管。
【請求項８】
上記外層部の端部の少なくとも一部が上記収容部に収納されることにより該収容部に係止して上記外層部の端部が上記管状部材または上記部材に固定され、上記内層部から上記外層部の端部が離間することを阻止することを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の医療器具の可撓管。
【請求項９】
上記医療器具は、内視鏡であることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の医療器具の可撓管。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管状部材の外周面に対して被覆される内周面を有する筒状の外皮を設けた医療器具の可撓管に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、体腔内に挿入して体腔内の患部を観察または処置する内視鏡が広く普及している。この種の内視鏡では体腔内に挿入したときに観察する死角を少なくするために挿入部の先端付近に湾曲部を設けてこの湾曲部を湾曲させることにより挿入部の先端の向きを変えて体腔内をくまなく観察できるようになっている。内視鏡の湾曲部は他の部分よりも柔らかく、かつ急激に湾曲可能であることが必要である。
【０００３】
そこで湾曲部は図１８に示すように湾曲自在な芯部材１０１とその外周を覆うゴム状の柔軟な外皮チューブ１０２とで構成されるとともに外皮チューブ１０２の両端部分に糸１０３を巻き付けるとともにその巻き締めた糸１０３を含む周辺に接着剤１０４を塗布して巻き締めた糸１０３を固めていた。
【特許文献１】特開２００２−１２５９１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したような糸巻き固定形式の場合、外皮チューブの端部外周に糸を整列状態で巻き付ける作業と接着剤で接着する作業とが必要である。この糸巻き作業及び接着作業は手作業で行われ、スコープ組み立て時において特に面倒で多大な手間がかかるものであり、また、仕上がり状態が顕著に外観に現れるものでもあり、上述したような糸巻き接着方式の場合は製品の歩留り低下を来たす要因になっていた。この糸巻き接着方式を避けて湾曲芯材に対して外皮チューブの端部を直接に固定してしまう方法も考えられるが、外皮チューブが破損した際等において外皮チューブを交換する時に湾曲芯材からきれいに外皮チューブを剥離することが非常に困難になり、また、リペア時の作業性に劣るため、採用できない。
【０００５】
また、従来の糸巻き固定構造は外皮チューブの外装部に接着剤が外に露出する構造であるため、使用環境での接着剤の耐久性はそれなりに低い。このことから内視鏡を洗浄消毒する際に使用する多種の洗剤や消毒剤によりその接着剤が受けるダメージの影響を検討して使用しなければならず、接着剤の選定や内視鏡を洗浄消毒する作業管理に注意する対応が求められる。
【０００６】
本発明はそのような事情により、外皮の固定構造を改善し、耐薬品性も高い医療器具の可撓管を提供し、また、簡単な作業で外皮の固定や外皮の交換も可能な構造の医療器具の可撓管を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る発明は、管状部材と、上記管状部材の外周面に対して被覆される筒状の外皮と、上記外皮の端部に該外皮と一体的に形成された筒状の内層部と、上記内層部に対して離間可能に積層された筒状の外層部と、上記内層部上に環装することで上記内層部を上記管状部材または該管状部材の端部に接続された部材に圧接させて上記内層部と上記管状部材とを固定する固定部材と、上記管状部材または上記部材の少なくとも一方の部材に形成され、上記固定部材が環装された上記内層部に上記外層部が重ねられた状態において少なくとも上記外層部の端部の一部を入り込ませて係止する収容部と、を具備し、上記外皮の端部を内外に位置する２つの筒状の部分に分割して上記内層部及び上記外層部を形成し、かつ上記内層部及び上記外層部を上記外皮と一体に形成したことを特徴とする医療器具の可撓管である。
請求項２に係る発明は、上記固定部材は、上記内層部の外周面に巻き付けられる糸状部材であることを特徴とする請求項１に記載の医療器具の可撓管である。
請求項３に係る発明は、上記固定部材は、上記内層部の外周面に巻き付けられるシート状部材であることを特徴とする請求項１に記載の医療器具の可撓管である。
請求項４に係る発明は、上記外層部は、熱可塑性樹脂材料からなり、上記固定部材が環装された上記内層部上に重ねられた状態で加熱されることで上記内層部に溶着することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の医療器具の可撓管である。
請求項５に係る発明は、上記外層部は、熱可塑性樹脂からなり、上記固定部材が環装された内層部上に重ねられた状態で加熱されることで溶融層の一部が上記収容部内に流れ込み、上記収容部に係止する係止部を形成することを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の医療器具の可撓管である。
請求項６に係る発明は、上記収容部は、上記管状部材の長手方向における上記外皮側を向いて開口し、上記外層部の端部の少なくとも一部が収容可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の医療器具の可撓管である。
請求項７に係る発明は、上記管状部材または上記部材は、上記外層部の端部が突き当たる突当て面を有し、該突当て面に上記収容部の開口を形成したことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の医療器具の可撓管である。
請求項８に係る発明は、上記外層部の端部の少なくとも一部が上記収容部に収納されることにより該収容部に係止して上記外層部の端部が上記管状部材または上記部材に固定され、上記内層部から上記外層部の端部が離間することを阻止することを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の医療器具の可撓管である。
請求項９に係る発明は、上記医療器具は、内視鏡であることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の医療器具の可撓管である。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、固定方法を改善し、リペア性も考慮され、耐薬品性も高くなり、簡単な作業でチューブ固定できるとともにチューブ交換が比較的容易である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図面を参照して、本発明の実施形態に係る内視鏡について説明する。本明細書及び図面において実質的に同一の構成を有する要素には同一の符号を付す。
【００１０】
図１に内視鏡１の全体を概略的に示す。ここでの内視鏡１はイメージガイド用ファイバーを用いたファイバー式内視鏡であるが、撮像素子によって内視鏡像を撮像する電子式形式の内視鏡であってもよい。
【００１１】
内視鏡１は太径の操作部２と細長い挿入部３を備える。操作部２は挿入部３の基端（後端）に接続される。操作部２にはユニバーサルコード４が連設されている。ユニバーサルコード４の延出端には図示しない内視鏡用光源装置に対して接続可能なライトガイドコネクタ５が接続されている。
【００１２】
図１に示すように、操作部２には、握持部１１と、アングル操作ノブ１２の他、図示しない送気送水操作釦や吸引操作釦等の操作釦類が設けられ、更に握持部１１の位置よりも先端側（挿入部側）に位置する部位には該内視鏡の挿通用チャンネルに図示しない処置具等を挿通するための挿入口部１３が設けられている。操作部２の手元側（基端側）端には接眼部１４が設けられている。
【００１３】
図１に示すように、上記挿入部３は手元側つまり操作部２側から順に配置される、可撓部（軟性部）２１と、この可撓部２１の先端に接続された湾曲部２２と、この湾曲部２２の先端に接続された先端部２３の部分によって構成される。可撓部２１は所定の大きさ以上の外力によって弾力性を呈して曲がり得る可撓性を奏する管状部分であり、湾曲部２２は上記アングル操作ノブ１２を操作することで強制的に湾曲させられる本発明対象の可撓管部分である。そして湾曲部２２が湾曲操作されることによりその湾曲状態に応じて先端部２３は向きを変える。なお、上記可撓部２１に代わりに硬性管を用いた形式の内視鏡であってもよい。
【００１４】
図２に示すように、挿入部３の先端部２３は金属製部材によって形成された硬質な先端部本体２５を備え、この先端部本体２５の先端面部には観察窓３１、チャンネル口３２、照明窓（図示せず）及び送気送水ノズル（図示せず）等が設けられている。先端部本体２５の外側表面を例えば電気的絶縁性の樹脂製先端部カバー（図示せず）で覆うようにしてもよい。先端部カバーを設ける場合は先端部本体２５の外周壁部はその先端部カバーによって形成される。観察窓３１の内方部位には対物レンズ等の対物光学系３３が設置され、この対物光学系３３によって観察視野内の像をイメージガイド３４の先端における受像面に結像する。イメージガイド３４は挿入部３から操作部２にわたりその内部に配置され、上記像を接眼部１４に導く。
【００１５】
次に、上記湾曲部２２について説明する。図２に示すように、湾曲部２２は、複数の湾曲駒（関節駒）４１によって管状の湾曲芯材を構成した関節湾曲機構と、この関節湾曲機構を被覆する管状に形成された柔軟なゴム弾性を呈するチューブ状の外皮（湾曲ゴム）４２とによって湾曲可能な可撓管を構成している。湾曲駒４１はいずれも環状の部材によって形成されている。各湾曲駒４１は挿入部３の中心軸（長軸）Ｌ方向へ一列に同軸に並べて配置される。そして隣接する湾曲駒４１同士は挿入部３の中心軸Ｌに直交し、かつ図１に示す水平な左右方向に沿う向きで配置された軸芯を有する回動軸部４３によって手元（基端）側から見て図１に示す上下方向へ相対的に回動可能に連結されている。したがって隣接する湾曲駒同士はいずれも上下方向へ相対的に回動可能である。このため、湾曲部全体は上下方向へ湾曲可能である。また、回動軸部４３は湾曲駒それぞれの端縁から突き出した舌片状の連結部４５を互いに重ね合わせた部分を貫通するリベット状の軸部材によって構成される。
【００１６】
そして図２に示すように最先端に位置する湾曲駒４１は例えば先端部本体２５に接続される。また、最後端に位置する湾曲駒４１は例えば金属製の硬質な継ぎ管４７を介して可撓部２１の先端に接続される。該可撓部２１は図示しないが、例えば帯状板材を螺旋状に形成してなる螺旋管の外周に対して管状に編組み構成したブレード管を被せてそのブレード管上に樹脂製外皮を被せて構成される。
【００１７】
図２に示すように上記湾曲部２２内には上下一対の操作ワイヤ５１ａ，５１ｂが前後方向に沿って配置されている。上側に位置する操作ワイヤ５１ａの先端は最先端に位置する湾曲駒４１（または先端部本体側の部材）における上側部位に接続され、下側に位置する操作ワイヤ５１ｂの先端は最先端に位置する湾曲駒４１（または先端部本体側の部材）の下側部位に接続される。この操作ワイヤ５１ａ，５１ｂの先端を接続する方法としては例えば図２に示すように接続部位に対応した壁部の部分を部分的に内側へ切り起こしてその切起片５２内に操作ワイヤの先端を差し込み、半田付けなどで固定する。
【００１８】
操作ワイヤ５１ａ，５１ｂは湾曲部２２では湾曲駒の内壁面に突設したガイドリング５３を通り案内され、可撓部２１に導かれる。可撓部２１ではコイル状のガイドシース５４内を通じて案内され、操作部２まで導かれる。ガイドシース５４の先端は継ぎ管４７の内面に固定される（図２参照）。操作ワイヤ５１ａ，５１ｂの基端は操作部２内に設けた湾曲操作機構（図示せず）に接続される。そしてアングル操作ノブ１２によって湾曲操作機構を駆動させることにより上下の操作ワイヤ５１ａ，５１ｂを交互に押し引き操作して該操作ワイヤを牽引した向きに上記湾曲部２２を湾曲させる。
【００１９】
ここでの湾曲部２２は上下方向へのみ湾曲できる構成であったが、湾曲（可撓）形式はそれに限らない。例えば隣接する湾曲駒同士を左右方向へ回動するように回動軸部で連結するようにすれば湾曲部２２を左右方向へ湾曲可能なものとすることができる。また、隣接する湾曲駒同士を上下方向へ回動する回動軸部と、隣接する湾曲駒同士を左右方向へ回動する回動軸部とを例えば交互に配置すれば湾曲部２２を上下・左右へ湾曲可能なものとすることができる。また、他の形式の湾曲芯材であってもよい。ここで、湾曲部または湾曲駒の上側部位、下側部位、左側部位、右側部位は次のように定義できる。つまり湾曲駒の中心軸Ｌと、上記回動軸部の軸芯に垂直な線との両方を通る平面によって左右に分けられる湾曲駒の右側半分を該湾曲駒の右側部位とし、同じく該平面によって左右に分けられる湾曲駒の左側半分を左側部位とする。また、湾曲駒の中心軸Ｌと、上記回動軸部の軸芯との両方を通る平面によって上下に分けられる湾曲駒の上側半分を該湾曲駒の上側部位とし、同じく該平面によって上下に分けられる湾曲駒の下側半分を下側部位とする。
【００２０】
次に、湾曲部２２の構造について具体的に説明する。図２に示すように先端部本体２５の後端部外周は該先端部本体２５の先端部分５５よりも細く形成され、この細く形成された部分は最先端に位置する湾曲駒４１の前端部分を被嵌して取り付ける第１湾曲駒取付け部５６となっている。この第１湾曲駒取付け部５６と上記先端部分５５との境界にはその両者の外径の差により生じる段差が形成され、この段差の立ち上がり壁面は後述する外皮４２の先端を突き当てる第１突当て面５７となっている。また、第１突当て面５７と同じ位置には最先端に位置する湾曲駒４１の先端が突き当たり、最先端に位置する湾曲駒４１の軸方向の位置決めがなされる。そして最先端に位置する湾曲駒４１は先端部本体２５の第１湾曲駒取付け部５６に対して例えば半田付けや接着またはビス止めなどの固定手段により固定される。
【００２１】
第１突当て面５７の立ち上がり高さは完成された外皮４２の先端部分の厚さと略一致するようにする。ここで、図２に示すように湾曲駒４１の前端が第１突当て面５７に突き当たり位置決めされる場合、第１突当て面５７の立ち上がり高さは湾曲駒４１の前端部分の厚さを除いた寸法になる。そして湾曲駒４１の前端外周部分は後述する外皮４２の先端部分を被嵌して取り付ける第１外皮取付け部５８となる。
【００２２】
一方、図２に示すように継ぎ管４７の外周における中間部にはフランジ部６１が周回するように環状に形成され、このフランジ部６１より先端側に位置する領域部分の内面は最後端に位置する湾曲駒４１の後端部分を嵌め込んで取り付ける第２湾曲駒取付け部６２となっている。そして最後端に位置する湾曲駒４１は第２湾曲駒取付け部６２に対してたとえば半田付けや接着等により固定される。継ぎ管４７においてフランジ部６１より後端側に位置する外周領域部分は上記可撓部２１の外皮６３の先端部を被嵌して固定する可撓部取付け部６４となる。また、上記継ぎ管４７においてフランジ部６１よりも先端側に位置する外周部分は湾曲部２２の外皮４２の後端部分を被嵌して取り付ける第２外皮取付け部６５となる。第２外皮取付け部６５における外周の一部には比較的浅い深さの溝６６が周回して形成されている。この溝６６内に外皮４２の糸巻き部の内面部分が押し込まれることにより第２外皮取付け部６５に対する外皮４２の係合力を高めるようになっている。
【００２３】
図２に示すように継ぎ管４７においてフランジ部６１と第２外皮取付け部６５の境界にはその両者の外径差により生じる段差が形成されている。この段差の立ち上がり壁面は継ぎ管４７の全周にわたり環状に形成されていて、これにより外皮４２の後端部分を突き当てる第２突当て面６７を形成している。この第２突当て面６７は挿入部３の中心軸Ｌに直交するところの垂直な面であり、第２突当て面６７の立ち上がり高さは第２外皮取付け部６５に被嵌する外皮４２の基端部分の厚さと略一致する。このように継ぎ管４７に形成した第２突当て面６７は上述した先端部本体２５に形成した第１突当て面５７とは向きが反対である点を除きその構成や機能は基本的に同様である。
【００２４】
ところで、上記湾曲部２２での外皮４２は該湾曲部２２での湾曲芯材としての湾曲駒４１にわたりその外周に対して直接に被せるようにしてもよいが、この実施形態ではすべての湾曲駒４１にわたりその外周に対して比較的薄い保護チューブとしてのブレード管７１を被せ、そのブレード管７１の外周に上記外皮４２を被せるようにしている。ブレード管７１は例えばステンレス等の金属又はケプラー（商品名）等の繊維の素線を編み又は組んで管状に構成したものである。また、ブレード管７１の先端側部分は先端部本体２５の第１外皮取付け部５８の全長つまり第１突当て面５７の位置に先端が当たるまで延長して設けるようにしてもよいが、先端部本体２５に被嵌する部分ではブレード管７１による保護機能を期待しなくてもよいので、ここでは第１突当て面５７に達しない手前の位置にブレード管７１の先端を止め、その位置で最先端の湾曲駒４１の外周に対して該ブレード管７１を固着する。また、ブレード管７１の後端側部分についても継ぎ管４７の第２外皮取付け部６５に対して第２突当て面６７に達する位置または第２突当て面６７に達しない手前位置まで被嵌し、その継ぎ管４７の第２外皮取付け部６５に対して半田付けや接着等により固定する。
【００２５】
図２及び図３に示すように上記先端部本体２５の第１突当て面５７には外皮４２の先端部の少なくとも一部を入り込ませて収納する第１収容部６８が形成されている。第１収容部６８は先端部本体２５に形成される穴または溝等からなる。ここでは図２及び図３に示すように横断面形状が矩形状の溝によって形成され、該溝は全周にわたり連続して周回する環状の溝である。該溝つまり第１収容部６８の開口は第１突当て面５７の面内で外皮４２側に向かって開口する。また、第１収容部６８の深さ方向は湾曲部２２の中心軸Ｌ方向に略平行な向である。第１収容部６８はその深さが中心軸Ｌ方向に対して略平行な向きの方向成分を有すれば上記中心軸Ｌ方向に対して傾く角度で傾斜した形状でもよい。例えば横断面形状が矩形状の場合、その上辺または下辺が中心軸Ｌ方向に対して傾斜する形態である。
【００２６】
一方、図２に示すように上記継ぎ管４７の第２突当て面６７にも上記第１収容部６８と同様の第２収容部６９が形成される。つまり第２収容部６９は穴または溝等から形成されている。第２収容部６９は継ぎ管４７の第２突当て面６７に位置する外皮４２の後端部の少なくとも一部を入り込ませて収納する。ここでは図２及び図７に示すように横断面形状が矩形状の溝によって形成され、該溝は全周にわたり連続して周回する環状の溝である。該溝つまり第２収容部６９の開口は第２突当て面６７の面内で外皮４２側に向かって開口する。第２収容部６９の深さ方向は湾曲部２２の中心軸Ｌ方向に略平行な向きである。第２収容部６９の深さ方向を、中心軸Ｌ方向に対して略平行な向きの方向成分を有すれば上記中心軸Ｌ方向に対して傾く角度で傾斜させた形態でもよい。
【００２７】
次に、湾曲部２２の外皮４２について説明する。上記外皮４２は柔軟なゴム弾性を呈する材料、ここでは例えば熱可塑性エラストマーを材料とし、ウレタン系やスチレン系、その他のエラストマーの材料であるポリエステル、ポリアミド、シリコーン系等の熱可塑性樹脂材料から管状のものとして一体に形成されている。
【００２８】
外皮４２の先端部分は組み付けられた最終的な完成状態は図２及び図６に示すような形態となるが、最初の形態は図３に示すように筒状の内層部７５と筒状の外層部７６との内外２層に分かれた状態にあり、内外に離間可能に積層されている。つまり外皮４２の先端部に対して同軸的に周回する筒状の切込み７７を形成することにより内外に切り離される筒状の内層部７５と同じく筒状の外層部７６を形成している。内層部７５と外層部７６の先端側は切込み７７によって切り離されたままであるが、内層部７５の基端と外層部７６の基端とは他の外皮４２の部分と連続して一体に形成される。外皮４２は内層部７５と外層部７６を含め、同じ材料によって一体のものとして形成される。
【００２９】
また、図２及び図４に示すように、上記内層部７５の外周面には固定部材が環装される。ここでの固定部材は糸８１であり、この糸８１を内層部７５の外周面に巻き付けることにより上記内層部７５を第１外皮取付け部５８に対して圧接して固定するようになっている。糸８１は一層に巻かれ、糸巻き部を形成している。ここでの糸巻き部は図４に示すように内層部７５の先端を残して巻き付けられる。糸８１を巻き付ける間隔は密であってもよいが、僅かな間隔または溶融した樹脂等が通れる程度に接する巻付け状態であってもよい。溶融した樹脂等が通れるように巻き付けてあれば、後述するように内層部７５または外層部７６を加熱溶融させる際に内層部７５または外層部７６側へ溶融した樹脂分が通る連絡経路を形成するので内層部７５と外層部７６をこの部分でも糸８１を取り込んだ状態で一体的に溶着結合させることができる。つまり強固な結合が得られる。また、糸８１は外観に現れないので巻き付け作業に外観上の制限や要求はない。
【００３０】
また、外皮４２の後端部についても組み付けられた最終的な完成状態では図２及び図８に示すような形態となるが、最初の形態は図７に示すように筒状の内層部８５と筒状の外層部８６との内外２層に分かれており、内外に離間可能に積層された状態にある。つまり外皮４２の後端部に対して同軸的に周回する筒状の切込み８７を形成することにより内外に切り離される筒状の内層部８５と筒状の外層部８６が形成されている。内層部８５と外層部８６の先端側は切込み８７によって切り離されたままであるが、内層部８５の基端と外層部８６の基端とは他の外皮４２の部分と連続して一体に形成される。つまり外皮４２は内層部８５と外層部８６を含め同じ材料によって一体のものとして形成されている。
【００３１】
そして図２及び図７に示すように、上記内層部８５の外周面に固定部材としての糸８１を巻き付けることにより上記内層部８５を第２外皮取付け部６５に対して圧接して固定する。糸８１は一層に巻いた糸巻き部を形成している。糸８１の巻付け間隔は密であって僅かな間隔をあけてもよい。僅かな間隔をあければ後述するように外層部８６または内層部８５を加熱溶融させる際に内層部８５側への連絡経路を形成するので内層部８５と外層部８６を、糸８１を取り込んだ状態で溶着結合させる上で都合がよい。つまり強固な結合が得られる。また、糸８１は外観に現れないので巻き付け作業に外観上の制限や要求はない。
【００３２】
次に、湾曲部２２の外皮４２の組み付け方法について説明する。外皮４２の先端部と後端部は同様の方法で取り付けられるので、外皮４２の先端部について具体的に説明する。
【００３３】
まず、図３に示すように湾曲駒４１にわたりその外周に対してブレード管７１を被嵌し、その後に外皮４２を被せて、固定すべき場所に外皮４２を位置決め配置する。外皮４２の先端は第１突当て面５７に突き当てる。このとき、外皮４２の後端は第２突当て面６７に突き当てる。
【００３４】
次に、外皮４２の外層部７６の方を図４に示すように折り返してめくり、内層部７５を外に露出させる。そして内層部７５の外周に糸８１を巻き付けて環装する。糸８１を例えば一層に巻き付けて糸巻き部を形成する。糸８１を巻き付けることにより、内層部７５は締め付けられ、第１外皮取付け部５８に対して圧接される。内層部７５は糸８１で締め付けられるのでその締め付け部分は押し潰され、径方向の厚さを減らす。このため、固定部材としての糸８１を設けてもその厚さの一部を内層部７５の厚さ領域内に吸収できる。この際、内層部７５に巻き付けた糸８１を接着剤で仮止め固定するようにしてもよい。
【００３５】
この糸巻き後、めくってあった外層部７６を図５に示すように折り戻し、この外層部７６で糸巻き部のある内層部７５の外周に被せる。これにより内層部７５と外層部７６は重なり合う状態で配置される。このとき、外皮４２の内層部７５と外層部７６の先端は第１突当て面５７に略突き当たる状態にある。
【００３６】
この後、内層部７５を覆った外層部７６の範囲を少なくとも加熱し、内層部７５と外層部７６の内外２層のエラストマーを溶融させる。そして必要なら外層部７６を内層部７５側へ圧迫する。すると、内層部７５と外層部７６の内外２層のエラストマーが溶融した部分で溶着して一体化して内層部７５と外層部７６は固着する。また、外層部７６と内層部７５は巻き付け糸８１とも融合して三者が一体化する。特に上述したように糸８１の巻付け間隔をあけ、または糸８１の巻付け間隔を緩く配置する等、糸８１の巻付け間に溶融したエラストマーが入り込めるように設定しておけば、その間に形成される連絡経路を介して内層部７５と外層部７６が直接に溶着でより強固に一体化する。そして図６に示すように内層部７５及び外層部７６は締結用糸８１を埋め込み内蔵する状態で一体化する。
【００３７】
また、内層部７５と外層部７６の内外２層のエラストマーが溶融した状態で外層部７６を内層部７５または第１収容部６８側へ圧迫する。すると、溶けたエラストマーは第１収容部６８の凹形状の溝内に流れ込み、その結果、図６に示すように第１収容部６８の溝内は外皮のエラストマーで充填される。つまりそれまで切り離されていた内層部７５と外層部７６の先端部部分は融合一体化するとともにその一部が第１収容部６８の溝内に入り込み係止する。第１収容部６８内に入り込む部分がその第１収容部６８に係合するので内層部７５と外層部７６からなる外皮先端部の剥がれが阻止される。しかも、外皮を固定する側の部材ここでは先端部本体２５と外皮４２が非常に密着性の高い一体的な構造で連結されるため、水密性を確保する上でも優れた構造となる。また、外皮を固定する側の部材に対して外皮のエラストマー端部が嵌まり込んでいる構造となる。このため、外皮がしごきなどの外力を受けても外皮は簡単には外れ難い。更に内層部７５及び外層部７６は締結用糸８１を埋め込み内蔵する状態で一体化した塊となるため、外皮４２の端部は変形が抑制される構造つまり外皮４２が該端部から剥がれ難い強固な構造が得られる。また、この固定構造では接着剤の使用は基本的に不要であり、しかも、糸８１等の固定部材が外皮外面に露出しない構造であるために高い耐薬性が期待できる。
【００３８】
なお、外皮４２の後端部も同様に取り付けられるので外皮４２の後端部についても上述したと同様、外皮４２の後端部における内層部８５及び外層部８６の少なくとも外層部８６を加熱溶融して図８に示すように溶着する。内層部及び外層部の先端部分は融合して一体化し、かつ締結用糸とも一体化する。そして同様な作用効果が得られる（図７及び図８参照）。
【００３９】
上記実施形態では外皮４２の内層部と外層部の厚さが図３に示すように略等しい場合について述べたが、図９に示すように内側に位置する内層部７５の厚さを厚く、それに比べて外側に位置する外層部７６の厚さを薄くしてもよい。外皮４２の後端部についても同様である。外層部の厚さを内層部の厚みより薄くすることにより細径化に適する構成になる。その他は上述した場合と同様の構成とする。
【００４０】
図１０に示す実施形態では内層部７５を締め付けるために該内層部７５に環装する固定部材を、糸８１に代えて伸縮性のリングやバンドまたは熱収縮チューブ等の固定部材８２としたものである。これによると、糸で巻き付けて固定する場合に比べてその内層部７５を固定する作業が簡単となる。また、図１０に示すように固定部材８２を薄い筒状の部材として形成することが太くなり易い固定部を極力細径化する上で好ましい形態である。これは外皮の後端部についても同様に採用できる。その他は上述した場合と同様である。
【００４１】
また、上述した実施形態では外皮４２の端部を内外に２つの筒状の部分に分割して内層部と外層部に分割したが、図１１に示すように内層部７５となる部分の先端から筒状の部分を延長してこの延長部分を外層部７６として用いるようにしてもよい。つまり内層部７５となる部分から外層部７６となる部分を折り返して内層部７５の外周に被せるようにする。そして図１２に示すように内層部７５及び外層部７６の少なくとも外層部７６を加熱溶融して溶着する。内層部及び外層部の先端部分は融合して一体化し、かつ締結用糸とも一体化する。また、外皮取付け部に対して固定される外皮の端部に続く部分つまり該端部と外皮中央側部位との境界部分８３は外皮の他の部分よりも薄く形成され、このため、湾曲部２２を湾曲したときの屈曲力がその境界部分８３で吸収され易く、外皮取付け部に対して固定される外皮の端部に伝わり難い。したがって外皮の端部が外皮取付け部から剥がれ難い。これは外皮の後端部についても同様に採用できる。その他は上述した場合と同様である。
【００４２】
また、図１３に示す実施形態は外層部７６を外皮４２から切り離された別部材のものとして形成する場合であり、外層部７６を熱可塑性樹脂材料によって形成したシート材８８としたものである。これは外皮の後端部についても同様に採用できる。これによると、より簡単な形状の部材で外皮端部を構成できる。その他は上述した場合と同様である。
【００４３】
図１４に示す実施形態では外層部７６を外皮４２から切り離された別部材のものとして形成する場合であり、外層部７６を熱可塑性樹脂材料によって形成した糸材８９とし、これを、固定部材の部分を含めて内層部７５に巻き付けるようにしたものである。これは外皮の後端部についても同様に採用できる。これによると、より簡単な形状の部材で外皮端部を構成できる。その他は上述した場合と同様である。
【００４４】
図１５乃至図１７に示す実施形態は外皮の端部の少なくとも一部を入り込ませて収納する収容部の形態の変形例である。  
図１５に示す実施形態では先端部本体２５の第１突当て面５７の少なくとも内側部分を傾斜させてその傾斜する面によって第１収容部６８を形成するようにしたものである。傾斜する面の傾斜する向きは外側が外皮側に近づき、内側が外皮から離れる向きである。そして傾斜する面の内端は湾曲駒４１の前端部分を被嵌して取り付ける第１湾曲駒取付け部５６の周面に達し、湾曲駒４１の先端の段差９１と一緒に奥側が広い溝９２を形成する。つまり第１収容部６８は該開口部より奥が広い膨大部を形成し、この膨大部が湾曲駒４１の先端が中心軸Ｌ方向の動きを阻止する係止部を形成する。また、第１収容部６８に入り込んで係止する外皮端部の厚さが上述した実施形態の場合よりも厚くなるので、第１収容部６８に係止する係止力が増大し、上述した実施形態の場合以上に外皮端部を強固に係止保持力が高まる。
【００４５】
なお、上記係止部は湾曲駒４１の先端の段差９１を含み形成したが、図１６に示すように先端部本体２５に形成するなどの湾曲駒以外の部材例えば先端部本体の部分によって段差を形成するようにしてもよい。
【００４６】
この図１６に示す実施形態では第１収納部６８の奥の面を傾斜させた。この傾斜面の傾斜する向きは内側が外皮側に近づき、外側が外皮から離れる向きである。これは外皮の後端部についても同様に採用できる。その他は上述した場合と同様である。
【００４７】
図１７に示す実施形態では先端部本体２５の第１突当て面５７に複数の第１収容部６８を形成したものである。この第１収容部６８の横断面形状は図１７に示すように三角形でもよいが、それ以外の矩形状や半円形等であってもよい。これは外皮の後端部についても同様に採用できる。その他は上述した場合と同様の構成とする。
【００４８】
また、本発明は前述した形態に限定されるものではなく、他の形態にも適用可能である。例えば外側に位置する外層部の硬さを内側に位置する内層部の硬さより硬い材料または構造にすることにより外力に対するめくれや剥がれに対してより強い構造とすることができる。また、内層部を締め付け固定するための固定部材の材料は内層部及び外層部特に外層部と溶着する材料、例えば外層部をウレタン系エラストマーであれば固定部材はポリウレタン系の樹脂とし、外層部がスチレン系エラストマーであれば固定部材はスチレン系樹脂として同一系の材料で構成する。その他のエラストマーの材料であるポリエステル、ポリアミド、シリコーン系等の場合でも同様に同一系の材料で構成するとよい。このように外層部と固定部材が溶着し易い関係に材料を選定すると、内層部及び外層部をより強固に一体化でき、外皮の固定端部が壊れ難い構造になる。また、外層部の先端に突部を形成しておき、その係止用突部を先端部本体等の外皮取付け部材に形成しておいた収容部に嵌め込んで外層部を外皮取付部材に係止させてもよい。また、上述した実施形態では先端部本体に対して直接に収容部を形成するようにしたが、別の部材、例えば先端部本体を覆う先端部カバーに収容部を形成するようにしてもよい。上述した実施形態では収容部を周回する連続して溝状に形成したが、連続しない穴状のものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態に係る内視鏡の斜視図。
【図２】上記内視鏡における挿入部の縦断面図。
【図３】上記内視鏡における挿入部の湾曲部の外皮を装着する工程の説明図。
【図４】同じく上記内視鏡における挿入部の湾曲部の外皮を装着する工程の説明図。
【図５】同じく上記内視鏡における挿入部の湾曲部の外皮を装着する工程の説明図。
【図６】同じく上記内視鏡における挿入部の湾曲部の外皮を装着する工程の説明図。
【図７】同じく上記内視鏡における挿入部の湾曲部の外皮を装着する工程の説明図。
【図８】同じく上記内視鏡における挿入部の湾曲部の外皮を装着する工程の説明図。
【図９】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１２】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１３】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１４】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１５】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１６】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１７】本発明の他の実施形態に係る内視鏡の湾曲部の縦断面図。
【図１８】従来の内視鏡における挿入部の縦断面図。
【符号の説明】
【００５０】
１  …内視鏡
２  …操作部
３  …挿入部
２１…可撓管
２２…湾曲部
２３…先端部
２５…先端部本体
４２…外皮
６８…収容部
７５…内層部
７６…外層部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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