(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＭＲ狭窄スクリーニングを行い、必要なら狭窄血管を等級付けするためのＭＲＩ装置であって、
分極磁場を印加するために磁石（５２）の内部空洞周辺に配置された複数の傾斜磁場コイル（５０）と、ＲＦ送受信機システム（５８）と、ＲＦ信号をＲＦコイル・アセンブリ（５６）に送ってＭＲ画像を獲得するようにパルス・モジュール（３８）によって制御されるＲＦスイッチ（６２）とを有する磁気共鳴撮影（ＭＲＩ）システム（１０）、ならびにＭＲＩシステムを２つのモードで操作して効率的に狭窄検査を行うようにプログラムされたコンピュータ（２０）を備え、
第１のモードは、
相対的に広い領域にわたり分解能の低い第１のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得し（１２６）、
疑わしい狭窄（１０８）の標識があるかどうかについてユーザが少なくとも１つの第１のＭＲ画像を分析できるようにし（１２８）、
狭窄検査を終了するための入力、または第２のモードに切り替えるための入力を受け取るようにプログラムされ、
第２のモードは、
相対的に広い領域を局所化した領域を生み出して、疑わしい狭窄（１０８）をターゲットにし（１３８）、
少なくとも１つの第１のＭＲ画像よりも高い分解能で、局所化した領域の第２のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得する（１４０）ようにプログラムされ、
コンピュータ（２０）がさらに、
第１のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得するために、流れに対して増感させる双極勾配波形を有する第１のパルス・シーケンス（１６０）を使用する（１２６）ようにプログラムされ、
第２のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得する（１４０）ために、第１のパルス・シーケンス（１６０）よりも位相相殺が低い第２のパルス・シーケンスを使用するようにプログラムされているＭＲＩ装置。
【請求項２】
第１のパルス・シーケンス（１６０）が、実質的に第２のパルス・シーケンスよりも低い、公称で低い値に設定された、双極勾配波形の第１モーメントのＶＥＮＣ値を含む請求項１に記載のＭＲＩ装置。
【請求項３】
前記ＶＥＮＣ値が、第２のパルス・シーケンスのＶＥＮＣ値よりもおおむね低く設定される請求項２に記載のＭＲＩ装置。
【請求項４】
第１のＭＲ画像（１２６）では、各ボクセル内の速度分散が２πよりも大きい請求項１に記載のＭＲＩ装置。
【請求項５】
命令を含むコンピュータ・プログラムを記憶したコンピュータ可読記憶媒体（２８、３０）であって、前記命令が、コンピュータ（２０）によって実行されるとき、コンピュータに、
可能性ある動脈障害（１０８）があるかどうか患者をスクリーニングするために高い位相相殺を有する、相対的に広い領域の第１のＭＲ画像を獲得させ（１２６）、かつ
可能性ある動脈障害が突き止められた（１３０、１３６）場合に、相対的に広い領域内のターゲット領域にＦＯＶを限定させ（１３８）、次いで、
第１のＭＲ画像よりも高い分解能で、ターゲットにした領域の第２のＭＲ画像を獲得させ（１４０）、
コンピュータ（２０）がさらに、
第１のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得するために、流れに対して増感させる双極勾配波形を有する第１のパルス・シーケンス（１６０）を使用するようにプログラムされ、
第２のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得するために、第１のパルス・シーケンス（１６０）よりも位相相殺が低い第２のパルス・シーケンスを使用するようにプログラムされているコンピュータ可読記憶媒体（２８、３０）。
【請求項６】
コンピュータ（２０）がさらに、流れに対して増感させる双極勾配（１６２、１６４、１６６）を少なくとも１つ有するパルス・シーケンス（１６０）を加えるようにプログラムされ、流れに対して増感させる少なくとも１つの双極勾配（１６２、１６４、１６６）の第１モーメントの速度エンコーディング勾配（ＶＥＮＣ）値を最初に実質的に第２のパルス・シーケンスよりも低い、低い値に設定して、各ボクセル内で２πよりも大きい速度分散を確立するようにプログラムされる請求項５に記載のコンピュータ可読記憶媒体（２８、３０）。
【請求項７】
コンピュータ（２０）がさらに、第１のＭＲ画像中で速度フロー・ボイドを検出することによって障害を検出するようにプログラムされる請求項５に記載のコンピュータ可読記憶媒体（２８、３０）。
【請求項８】
コンピュータ（２０）がさらに、
（１）疑わしい狭窄（１０８）の長さに沿って血管（１００）の直径を比較すること、および
（２）疑わしい狭窄（１０８）の長さに沿って速度勾配を比較すること
のうち少なくとも一方によって疑わしい狭窄（１０８）を分離して等級付けするために、第２のＭＲ画像を低い位相相殺および高い分解能で獲得する（１４０）ようにプログラムされる請求項５に記載のコンピュータ可読記憶媒体（２８、３０）。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に、ヒトである対象物中の血管障害を突き止める技術に関し、より詳細には、磁気共鳴撮影（ＭＲＩ）技術を用いて効率的に障害を識別し狭窄を等級付けする装置および方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
血液を心臓に搬送する血管の狭細または絞窄は、よく知られた心臓発作の原因であり、処置せずにおけば急死につながる場合がある。このような狭窄血管中では、狭細の地点および狭細のすぐ後における血管中の流れは、急な流速および／または複雑なフロー・パターンを特徴とすることが知られている。一般に、血液を搬送して器官に供給する血管の狭細は最終的には、よくても当該の器官の機能欠陥を生じ、最悪の場合は器官障害を生じることになる。定量的な流速データが、患者の診断および管理を容易に支援することができ、また、疾患プロセスの基本的な理解も容易に助けることができる。解剖学的構造の特定領域への局所的な血流を測定するのに利用可能な技術には、投影とコンピュータ断層撮影（ＣＴ）の両方におけるコントラスト・エージェントの放射線撮像、超音波、および核医学の技術を用いた撮像ベースの方法を含めて、多くの技術がある。放射線写真技術および核医学技術は、電離放射線および／またはコントラスト・エージェントを使用する必要がある。しかし、これらの技術はどれも、特定の空間位置および／または心周期中の特定時間における瞬時流速の測定値を提供しない。現在用いられている２つの方法は、外部トランスデューサを使用したドップラー超音波、またはより侵襲性である脈管内ドップラー超音波ガイドワイヤ／プローブの方法である。
【０００３】
狭窄の機能上の重大性は、従来、ドップラー超音波を使用して流れの軸に沿って血管絞窄部分の速度／圧力勾配を測定することによって決定されている。勾配が高いほど、狭窄は重大である。しかし、ドップラー超音波の使用は、超音波ビームをできるだけ０に近い入射角で（すなわち血管に平行に）当該の血管に高周波で当てることができる音響ウィンドウを有することに依存する。さらに、ドップラー超音波は、ＭＲ技術を用いて作成される画像の質を提供しない。さらに、超音波技術は、骨、過多の脂肪、空気などの組織が介在するせいで、ある種の狭窄には適用するのが難しい。脈管内ドップラー超音波プローブを使用すれば、これらの問題のいくつかは回避されるが、この手順は侵襲性が非常に高く、患者の病状へのリスクがある。
【０００４】
位相コントラスト磁気共鳴血管造影（ＭＲＡ）は、血液の流速を撮像するための実際的かつ臨床に適用可能な技術である。ＭＲＩは、強い磁場中にある対象物に加えられる無線周波パルスと傾斜磁場を利用して、見ることのできる画像を作成する。ヒトの組織中の陽子など、正味核磁気モーメントを有する核を含む対象物が均一な磁場（分極場Ｂ0 ）にさらされると、組織中のスピンの個々の磁気モーメントは、この分極場に整列しようとする（ｚ方向に整列しようとすると仮定する）が、この磁場の方向を中心として、ラーモア周波数と呼ばれる独特の周波数で歳差運動をする。物質または組織が、ラーモア周波数に等しい周波数で時間変化する磁場（励起場Ｂ1 ）にさらされた場合、正味整列モーメントまたは「縦磁化」Ｍz は、ｘ−ｙ平面に向かい、または「傾いて」、正味横磁気モーメントＭtを生み出すことができる。励起信号Ｂ1が終了した後で、（励起されたスピンが接地状態に減衰するために）、励起されたスピンから信号が発せられるが、この信号を受け取り処理して、画像を形成することができる。
【０００５】
これらの信号を利用して画像を作成するとき、（Ｇx、Ｇy、Ｇz ）傾斜磁場が採用される。通常、撮像されることになる領域は一連の測定サイクルによって走査され、これらのサイクル中で、これらの勾配が、用いられる特定の定位方法に従って変化する。得られるＭＲ信号は、ディジタル化され処理されて、周知の多くの再構成技術の１つを用いて画像が再構成される。
【０００６】
位相コントラストＭＲＡは、静止スピンに影響を与えずに運動スピンの横磁化に速度依存の位相シフトを付与するフロー・エンコーディング傾斜パルスを利用する（Ｍｏｒａｎ  Ｐ．Ｒ．Ａ  Ｆｌｏｗ  Ｖｅｌｏｃｉｔｙ  Ｚｅｕｇｍａｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｉｎｔｅｒｌａｃｅ  ｆｏｒ  ＮＭＲ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ｉｎ  Ｈｕｍａｎｓ．Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  Ｉｍａｇｉｎｇ  １９８２；１：１９７〜２０３）。各位相コントラスト獲得は、２つの画像を生成する。すなわち、対象物の陽子密度に比例し、Ｔ1 強調もできる振幅画像と、対象物の位相を表す画像である。作成される位相画像は、運動スピンのみからの情報を有し、静止組織からの信号は抑制される。この技術を用いて、心周期全体にわたる平均流速と、周期中の個々の時点の連続における平均流速の両方を表す画像が生成されてきた。位相コントラストＭＲ方法は、流速の大きさ、さらに流動方向も表す強度を有する位相画像を作成する。したがってこのような画像は、血流の定性的な観察と定量的な測定の両方に使用することができる。したがって、位相コントラストＭＲ血管造影法および静脈造影法が流速の定量的な決定に実際的に適用されることは明白である。
【０００７】
また、磁気共鳴撮影技術を用いて、血管中の狭窄を効率的に突き止めて識別し、このＭＲ技術を用いて、患者の管理決定のために狭窄を等級付けすることも有利であろう。ＭＲ技術を用いて例えば冠状動脈狭窄を検出し等級付けする能力を向上させる以前の試みは、主として、単一の走査を用いることと、フロー補償のためのファースト・モーメント・グラディエント・ナリングを利用しエコー・タイム（ＴＥ）を短縮すると共にピクセル・サイズを縮小することによってボクセル内フロー・ディフェージングを低減することとに依拠してきた。この逆を達成することにより、この従来技術に改良を加えることが望ましいであろう。すなわち、ボクセル内フロー・ディフェージング効果を増大させてフロー・ボイドを悪化させ、したがって、素早いスクリーニング検査において、狭窄となる冠状動脈上の障害が目立つ度合いを高めることが有利であろう。また、ＭＲ技術を用いて狭窄を効率的に視覚化し、狭窄が最初に検出された場合は続いてより綿密に検査する方法および装置を有することも有利であろう。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、ＭＲ技術を用いて効率的に狭窄を識別して判定するための方法および装置であって、前述の問題を解決する方法および装置に関する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、血管障害を正確に識別し、狭窄の程度を特定する２ステップの手法を含む。最初のステップでは、空間分解能の低いＭＲ画像を使用して障害を識別する検査が示される。ＭＲ画像は、流れを感受する双極勾配波形を有する勾配エコー撮像パルス・シーケンスを使用して獲得することが好ましい。これらの双極勾配は、大きなボクセル中で広い速度分散を生成する。所与のボクセル中に狭窄があると、その狭窄のすぐ近くおよび遠位のボクセル中にボクセル内フロー・ディフェージングが生じることになるので、この最初のステップを用いて狭窄の場所を素早く効率的に局所化することができる。狭窄が識別された後で第２のステップが実施され、ターゲットに定められたエリア中で狭窄をより正確かつ具体的に等級付けするために、空間分解能の高いＭＲ画像が獲得される。
【００１０】
本発明の一態様によれば、ＭＲ撮像を用いて狭窄血管を識別する方法が開示されるが、この方法は、分解能の低い第１のＭＲ画像を獲得して疑わしい狭窄の領域を走査することにより、スクリーニング調査を行うことを含む。この方法は次に、第１のＭＲ画像を分析して、疑わしい狭窄の領域内で疑わしい狭窄を識別し、次いで、第１のＭＲ画像よりも分解能の高い第２のＭＲ画像を獲得して、識別した疑わしい狭窄を走査することにより、詳細な調査を行うことを含む。次に、第２のＭＲ画像を分析して、実際の狭窄を識別および／または等級付けする。
【００１１】
本発明の別の態様によれば、血管中の障害を識別し、それによって得られた狭窄を等級付けするための検査方法が開示される。この検査は、最初に、例えば流れに対して増感させる双極勾配波形を有する勾配エコー撮像パルス・シーケンスを使用して第１のＭＲ画像を獲得し、次いで、第１のＭＲ画像を使用して疑わしい狭窄を検出し局所化することを含む。この方法は次に、狭窄が検出されて局所化された場合に第２のＭＲ画像を獲得することを含む。第２のＭＲ画像は、第１のＭＲ画像よりも分解能が高く、疑わしい狭窄が検出されて局所化された領域中で獲得されて、疑わしい狭窄が等級付けされる。狭窄が検出されず局所化されない場合は、それ以上ＭＲ画像を獲得することなく検査が終了する。
【００１２】
本発明の別の態様によれば、ＭＲ狭窄スクリーニングを行い、必要なら狭窄血管を等級付けするためのＭＲＩ装置が開示されるが、このＭＲＩ装置は、分極磁場を印加するために磁石の内腔周辺に配置されたいくつかの傾斜磁場コイルと、ＲＦ送受信機システムと、ＭＲ画像を獲得するためにＲＦ信号をＲＦコイル・アセンブリに送信するようにパルス制御モジュールによって制御されるＲＦ変調器とを有するＭＲＩシステムを含む。このＭＲＩ装置はまた、ＭＲＩシステムを２つの動作モードで動作させて効率的に狭窄検査を行うようにプログラムされたコンピュータも含む。第１のモードは、分解能の低い少なくとも１つの第１のＭＲ画像を相対的に広い領域にわたって獲得し、次いで、狭窄の標識があるかどうかについてユーザが少なくとも１つの第１のＭＲ画像を分析できるようにするようにプログラムされる。第１の動作モードはまた、狭窄検査を終了するための入力、または第２の動作モードに切り替えるための入力を受け取るようにもプログラムされる。第２の動作モードでは、コンピュータは、狭窄をターゲットとするために相対的に広い領域を局所化した領域を生み出し、次いで、少なくとも１つの第１のＭＲ画像よりも高い分解能で、局所化した領域の第２のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得するようにプログラムされる。
【００１３】
本発明の別の態様によれば、コンピュータ可読記憶媒体上に固定され、実行されると、相対的に広い領域の第１のＭＲ画像をコンピュータに獲得させるコンピュータ・プログラムで前述の方法が実施される。この第１のＭＲ画像は、可能性ある動脈障害があるかどうか患者をスクリーニングするために、高い位相相殺を有する／狭窄のすぐそばに高いボクセル内ディフェージングを有する。コンピュータはさらに、可能性ある動脈障害が識別された場合に、相対的に広い領域からターゲット領域に視野（ＦＯＶ）を限定し、次いで、ターゲットにした領域の第２のＭＲ画像を獲得するようにもプログラムされている。第２のＭＲ画像は、第１のＭＲ画像よりも分解能が高く、第１のＭＲ画像に障害または狭窄の存在が示された場合にのみ獲得される。
【００１４】
このようにして、障害が存在する場合にのみ、より高い分解能でターゲットを絞った獲得が当該の部位の近くで行われて、狭窄が効率的に等級付けされる。この技術は２ステップの技術を用いるが、これは、素早く獲得できる障害を検出するように感度を上げた第１のステップの後、第１のステップで障害が検出された場合にのみ、その障害を等級付けするために限定性の高い画像を獲得する、より時間のかかる第２のステップを実施することを含む。この２段階手法により、冠状動脈狭窄を正確に検出および判定する効率が上がる。
【００１５】
本発明の他の様々な特徴、目的、および利点は、以下の詳細な説明および図面から明らかになるであろう。
【００１６】
図面に、本発明の実施に対して現在考えられる最良のモードを示す。
【００１７】
【発明の実施の形態】
図１を参照すると、本発明を組み込んだ好ましいＭＲＩシステム１０の主要なコンポーネントが示されている。このシステムの動作はキーボードまたはその他の入力デバイス１３、制御パネル１４、および表示装置１６を含むオペレータ・コンソール１２で制御される。コンソール１２は、リンク１８を介して別のコンピュータ・システム２０と通信する。オペレータはコンピュータ・システム２０によって画像を作成し画面１６上に表示させる。コンピュータ・システム２０は、バックプレーン２０ａを介して相互に通信するいくつかのモジュールを含む。これらは、画像プロセッサ・モジュール２２と、ＣＰＵモジュール２４と、画像データ配列を記憶するためのフレーム・バッファとして当技術分野で知られるメモリ・モジュール２６とを含む。コンピュータ・システム２０は、画像データおよびプログラムを記憶するディスク記憶装置２８またはテープ・ドライブ３０などの他の形のコンピュータ可読記憶媒体にリンクされ、高速シリアル・リンク３４を介して別個のシステム・コントロール３２と通信する。入力デバイス１３には、マウス、ジョイスティック、キーボード、トラック・ボール、タッチ・スクリーン、ライト・ワンド、音声コントロール、または同様のデバイスを含めることができ、インタラクティブな幾何学的指示に使用することができる。
【００１８】
システム・コントロール３２は、バックプレーン３２ａによって相互に接続された１組のモジュールを含む。これらは、ＣＰＵモジュール３６とパルス発生器モジュール３８を含み、パルス発生器モジュール３８は、シリアル・リンク４０を介してオペレータ・コンソール１２に接続されている。このリンク４０を介して、システム・コントロール３２は、実施すべき走査シーケンスを示すコマンドをオペレータから受け取る。パルス発生器モジュール３８は、システム・コンポーネントを動作させて、所望の走査シーケンスを実施し、生み出されたＲＦパルスのタイミング、強さ、および形状、ならびにデータ獲得ウィンドウのタイミングおよび長さを示すデータを作成する。パルス発生器モジュール３８は、走査中に生み出す傾斜パルスのタイミングおよび形状を示すために、１組の傾斜増幅器４２に接続されている。パルス発生器モジュール３８は、生理獲得コントローラ４４から患者データも受け取るが、生理獲得コントローラ４４は、患者に取り付けられた電極からのＥＣＧ信号など、患者に接続された異なるいくつかのセンサから信号を受け取る。パルス発生器モジュール３８は、走査室インタフェース回路４６に接続されている。走査室インタフェース回路４６は、患者および磁石システムの状況に関連する信号を様々なセンサから受け取る。この操作室インタフェース回路４６を介して、患者位置決めシステム４８が、走査に望まれる位置に患者を移動させるコマンドを受け取る。
【００１９】
パルス発生器モジュール３８によって生み出された勾配波形は、Ｇx、Ｇy、およびＧz増幅器を有する傾斜増幅器システム４２に加えられる。各傾斜増幅器は、５０で一般に示すアセンブリ中の対応する傾斜磁場コイルを励起させて、獲得された信号を空間符号化するのに用いられる傾斜磁場を生成する。傾斜磁場コイル・アセンブリ５０は磁石アセンブリ５２の一部を形成し、磁石アセンブリ５２は分極磁石５４および全身ＲＦコイル５６を含む。システム・コントロール３２中の送受信機モジュール５８はパルスを生み出す。これらのパルスは、ＲＦ増幅器６０によって増幅され、送信／受信スイッチ６２によってＲＦコイル５６に結合される。その結果得られる、患者中の励起された核から発せられる信号は、同じＲＦコイル５６で感知して、送信／受信スイッチ６２を介して前置増幅器６４に結合される。増幅されたＭＲ信号は、送受信機５８の受信機セクション中で復調、フィルタリング、ディジタル化される。送信／受信スイッチ６２は、パルス発生器モジュール３８からの信号によって制御されて、送信モード中はＲＦ増幅器６０をコイル５６に電気的に接続し、受信モード中は前置増幅器６４を接続する。送信／受信スイッチ６２はまた、別のＲＦコイル（例えば表面コイル）を送信モードと受信モードのいずれかに使用できるようにもする。
【００２０】
ＲＦコイル５６によってピックアップされたＭＲ信号は、送受信機モジュール５８によってディジタル化され、システム・コントロール３２中のメモリ・モジュール６６に転送される。走査が完了したときには、生のｋ空間データの配列がメモリ・モジュール６６中に獲得されている。この生のｋ空間データは、再構成すべき各画像ごとに別々のｋ空間データ配列に再編成され、これらはそれぞれアレイ・プロセッサ６８に入力され、アレイ・プロセッサ６８は、このデータを画像データの配列にフーリエ変換するように動作する。この画像データは、シリアル・リンク３４を介してコンピュータ・システム２０に搬送され、そこでディスク・メモリ２８に記憶される。オペレータ・コンソール１２から受け取ったコマンドに応じて、この画像データは、テープ・ドライブ３０に保存することもでき、あるいは、画像プロセッサ２２によってさらに処理してオペレータ・コンソール１２に搬送し、表示装置１６上に表示することもできる。
【００２１】
本発明は、上に参照したＭＲシステムで、あるいはＭＲ画像を得るためのいずれかの同様または同等のシステムで使用するのに適した方法およびシステムを含む。本発明は、冠状動脈狭窄を正確に識別して等級付けする効率を上げる２段階の技術である。
【００２２】
図２を参照すると、血管１００の概略図が、その中を流れる粘性血液１０２と共に長手方向において示されている。血管１００は、入口の役割を果たす第１の端部１０４と、出口の役割を果たす第２の端部１０６と共に示されている。端部１０４と１０６の間には、絞窄または狭窄エリア１０８がある。このような狭窄血管中では、出口端部１０６における血流速度Ｖ2 は、入口１０４における血流速度Ｖ1 よりも高く（すなわちＶ2＞Ｖ1）、出口端部１０６における血圧Ｐ2は、入口端部１０４における血圧Ｐ1 よりも低い（すなわちＰ2＜Ｐ1）。一般に、血管１００などの狭窄血管中では、絞窄１０８のすぐ下流である血管の出口端部１０６の領域１１０は、速い血流速度または複雑な血流パターンを有するのが特徴である。さらに、絞窄の程度が高い領域では、領域１１０中に現れる流動パターンは層状ではなくなり、流れの渦が生成されることを含めて複雑なフロー・パターンを帯びる。
【００２３】
本発明は、血行力学的に重大な狭窄が流動軸方向にその長さに沿って速度勾配が高いことによって特徴付けることができることを部分的に利用する。この場合、狭窄エリアを通した速度勾配の変化によって、狭窄の血行力学的な重症度を等級付けすることができる。一般に本発明は、狭窄血管または障害を有する血管上の領域を識別し、必要なら、次いでより詳細な画像獲得によって狭窄を等級付けする２段階の手法である。この手法により、狭窄を正確に検出および判定する効率が上がる。これは、障害検出感度が高く分解能の低い画像（例えば１〜２ｍｍピクセル）をまず獲得することにより、最初により広い領域を素早く走査することができ、障害が識別された場合は、その狭窄をより正確かつ具体的に等級付けするために、分解能のより高い第２の走査を獲得することができるからである。
【００２４】
図３は、この方法と、図１のＭＲＩ装置のコンピュータ中にプログラムされるソフトウェアの表現の両方を表す、本発明の好ましい一実施形態を示すフロー・チャートである。走査は初期化１２０で開始するが、これは、ＭＲＩ検査を受けるように患者を準備すること（１２２）を含み、周知である。疑わしい狭窄のための走査面を決める（１２４）。疑わしい狭窄は、典型的には環状血管である。分解能の低い第１のＭＲ画像が獲得されて、走査面がスクリーニングされる（１２６）。図４を参照しながらさらに述べるが、第１のＭＲ画像は、流れに対して増感させる双極勾配を有するパルス・シーケンスを使用して獲得される。次いで、第１のＭＲ画像は、狭窄の標識であるフロー・ボイドを探すことにより、障害または狭窄の標識があるかどうかが１２８で分析される。流れに対して増感させる双極勾配波形をパルス・シーケンス中の３方向すべてに加える結果、フロー・ボイドが狭窄部位の付近または周囲に生成される。フロー・ボイドの標識がない場合（１３０、１３２）、したがって狭窄の標識がない場合は、検査が完了した（１３４）と見なされ、時間のかかるＭＲ画像をそれ以上獲得することなく患者が解放される。このようにして、より効率的に、冠状動脈狭窄があるかどうか患者をスクリーニングすることができる。
【００２５】
しかし、第１のＭＲ画像中にフロー・ボイドが現れたことにより狭窄が示された場合（１３０、１３６）は、疑わしい狭窄のターゲット領域に視野（ＦＯＶ）が限定される（１３８）。次に、ターゲットにされ局所化された領域内で、第１のＭＲ画像よりも分解能の高い第２のＭＲ画像が獲得されて、識別された疑わしい狭窄が走査される（１４０）。次いで、空間分解能の高い画像が分析されて（１４２）狭窄が等級付けされた後、検査が完了する（１３４）。こうして、障害検出の感度を高める方法およびシステムが提供され、また、単一の獲得ではなく一連の獲得で障害を等級付けする、限定性の高い方法およびシステムが提供される。
【００２６】
図４に、本発明で使用される三次元撮像パルス・シーケンス１６０を示す。述べている方法は二次元パルス・シーケンスにも適用可能であることに留意されたい。この好ましい実施形態に示すように、流れに対して増感させる勾配１６２、１６４、および１６６は、障害検出感度の高いスクリーニング・ツールとして作用する、流れを感受するパルス・シーケンスを生み出す。流れに対して増感させる勾配１６２、１６４、１６６は、位相相殺を際立たせて、それによりフロー・ディフェージングを増大させるための双極勾配である。別法として、第１のＭＲ画像中のフロー・ディフェージングは、速度ベクトルをより大きく分散させるためにボクセル・サイズを大きくすることによって達成することもできる。いずれの場合も、第１の（スクリーニング）ＭＲ画像は、高い位相相殺および低い分解能で獲得され、したがって相対的に速く獲得される。一般に第１のスクリーニング調査は、図４に示すような、流れを感受するパルス・シーケンスでも、あるいはコントラスト材料で強化された撮像パルス・シーケンスでも達成することができる。パルス・シーケンスは、息をとめた二次元の獲得でも、ナビゲータ・エコーまたは同様の呼吸同期技術を用いて呼吸同期された三次元の自由呼吸獲得でもよい。
【００２７】
図４に示すように、流れに対して増感させる双極勾配１６２、１６４、および１６６を３方向すべてに加えて、血管または狭窄の向きを感受しないようにするのが好ましい。本発明は流速の測定を対象としていないので、図４には、流れに対して増感させる勾配をほぼ整列して示してあるが、これらは一致する必要はないことを理解されたい。流れに対して増感させる勾配１６２、１６４、１６６がパルス・エンコーディング勾配１６８と読出し勾配１７０との間に位置するのが好ましいだけである。基準点として、位相エンコーディング勾配１７２および１７４を、勾配クラッシャ１７６、１７８およびＲＦパルス１８０と共にそれぞれ示す。流れに対して増感させる位相方向の勾配１６６は、位相エンコーディング勾配１７２によって分離されて示されているものの、これは、流れに対する感受性を高めるための好ましい一実施形態であることを理解されたい。別法として、双極勾配１６６の各極を、第１モーメント中の対応する振幅増加を伴って近い時間に集めることもできる。明らかになるであろうが、スピンをディフェーズして流れに対する感受性を高めるためには、モーメントをより大きくするか、または時間分離を増大させることが必要である。好ましい一実施形態では、パルス・シーケンスは、流れに対して増感させる双極勾配１６２、１６４、１６６を使用する三次元高速勾配エコー・パルス・シーケンスである。
【００２８】
双極勾配の第１モーメントの値は、ボクセル内の速度分散が２πより大きくなるように、公称で低い速度エンコード（ＶＥＮＣ）値に設定される。これにより、正味磁化の平均が０になるかまたは０に近くなるので、そのボクセルからの信号は相殺される。
【００２９】
次に、ＶＥＮＣ値の計算および設定の簡単な要約記述を説明する。単一の双極勾配波形に対する第１モーメントの値は、以下の式から得られる。
Ｍ1＝ＡＴ      ［１］
上式で、Ａは、双極勾配波形の単極部分のエリアであり、Ｔは、それぞれが反対の極性を有する２つの単極ローブ間の時間分離であり、２つの単極ローブは、図４に示すような双極勾配波形を形成する。この双極勾配波形によって生成される、得られる位相は、以下の式からもたらされる。
【数１】
0005079191.tif 000002
上式で、γは磁気回転比であり、
【数２】
0005079191.tif 000003
は速度である。位相差処理で測定される位相は、以下の式によって得られる（Δφである必要がある）。
【数３】
0005079191.tif 000004
【００３０】
しかし本発明によれば、ＶＥＮＣ値は、その特定の速度において対応する位相シフトがπラジアンであるので、双極波形の第１モーメントは以下のように調節される。
【数４】
0005079191.tif 000005
式３と４を比較すれば明白だが、ＶＥＮＣ値に対するこの数式は、双極波形の極性がトグルする２つの獲得間の位相差が第１モーメントの値を決定する位相コントラスト獲得において使用されるものの２分の１である。
【００３１】
以下の記述は、双極勾配のより完全な説明である。特定方向に加えられる傾斜磁場を考えた場合、スピン集団によって累積される位相は、その集団の運動および加えられる傾斜磁場の式の関数である。すなわち以下のとおりである。
【数５】
0005079191.tif 000006
上式で、
【数６】
0005079191.tif 000007
は、時間変化する勾配（方向および振幅）を示すベクトルであり、
【数７】
0005079191.tif 000008
は、運動ベクトルであり、したがって以下のとおりである。
【数８】
0005079191.tif 000009
第１の項は、時間ｔ＝０におけるスピン集団の初期位置を表し、他の項は、一定速度による運動、加速度、および高次の運動を表す。一定速度成分が優勢なので、高次の運動は、この記述では無視することができる。
【００３２】
速度と位相の相互作用をよりよく理解するために、式［５］を以下のように拡張することができる。
【数９】
0005079191.tif 000010
上式で、Ｍ0およびＭ1は、それぞれ０番目および第１の勾配モーメントを表す。Ｇ（ｔ）が単一かつ単極の勾配ローブである場合、ボリューム要素中の位相が式［７］から得られる。この勾配のすぐ後に続く場合は、同一の単極勾配が逆の符号で加えられ、この第２の勾配ローブによる位相は、以下の式から得られる。
φ’＝γｒ0Ｍ’0＋γνＭ’1            ［８］
【００３３】
０番目のモーメントは単に勾配ローブの下のエリアなので、Ｍ’0は−Ｍ0に等しい。結合されたとき、同一エリアだが逆の符号であるこの２つの単極ローブは、ほぼ単一の双極勾配波形である。しかし、第１モーメントは時間で重み付けされた積分なので、Ｍ’1は−Ｍ1に等しくはない。結合された双極勾配ローブによって累積される位相は、この場合、式［７］と式［８］の合計になり、以下の式から得られる。
φ1＝φ＋φ’＝γν（Ｍ’1＋Ｍ1）      ［９］
加えられた双極勾配からの位相累積は、初期位置に依存せず、速度に直接的に比例することに留意されたい。双極勾配は、０の正味エリアを有し、静止組織に影響を与えない。したがって、一般性を失うことなく、Ｇ（ｔ）は単一の双極波形と考えることができ、したがって位相は単純に式［２］から得られる。
【数１０】
0005079191.tif 000011
【００３４】
完璧な実験では、双極勾配による単一の獲得は、式［２］から得られるように加えられた勾配の方向の流れをその位相が表す画像をもたらす。しかし、残余渦電流、磁場均一性、および磁化率が、静止組織に対しても、空間変化する非ゼロ位相の一因となる。この空間位相変化は、流れに関係せず、画像にわたって大きい可能性がある。この問題を回避するために、逆の符号の双極勾配（トグルする双極勾配）を有する２つの画像が引かれる。静止組織によるどんな非ゼロ位相も打ち消され、その２つの獲得で累積された位相の差を有する画像が残される。第２の獲得に対する双極波形を反転することにより、この後続の獲得の位相は、式［２］の否定となり（すなわちφ2＝−φ1）、Ｍ1,acq2＝−Ｍ1,acq1＝−Ｍ1である。この場合、引かれた画像における位相差は、以下のようになる。
【数１１】
0005079191.tif 000012
上式で、
【数１２】
0005079191.tif 000013
スピンが流れの方向を反転させる場合、すなわち
【数１３】
0005079191.tif 000014
が符号を反転させる場合は、対応する符号の変化がΔφにあることが、位相差式、式［１０］から明らかである。したがって、位相差画像の振幅は流速の測定値を提供し、符号は流れの方向を示す。
【００３５】
位相差画像（引かれた後の）は、式［１０］の値を各ピクセルに表示する。式［１０］から得られる位相シフトは、第１の勾配モーメント（式［１１］）における速度および差に比例する。Δφがπラジアンまたは１８０°を超える場合、すなわち位相が別の異なる位相として誤って表された場合は、エイリアシングが生じる。例えば、＋１９０°の位相差は、−１７０°の位相差、さらには−５３０°の位相差と区別がつかない。したがって、高速のスピンが、より低い速度を有するものとして表される場合があり、あるいは、ある方向に流れるスピンが、逆方向に流れるものとして誤って表される場合がある。これは、本明細書で速度フロー・エイリアシングと呼ぶ現象であり、画像ゆがみに類似する。
【００３６】
流れに関係するエイリアシングの地点を見つけるために、まず、式［１０］における位相シフトが±１８０°（±πラジアン）以内にされる。次いで前述のように、流れに関係するエイリアシングが開始するまでＶＥＮＣ値の目盛りを上げていくことにより、ピーク速度を決定することができる。
【００３７】
したがって本発明は、ＭＲ撮像を用いて狭窄血管を識別する方法を含み、この方法は、分解能の低い第１のＭＲ画像を獲得して疑わしい狭窄領域を走査し、次いで第１のＭＲ画像を分析して疑わしい狭窄領域内で疑わしい狭窄を識別することにより、スクリーニング調査を行うことを含む。次に、本発明の形態は、第１のＭＲ画像よりも分解能の高い第２のＭＲ画像を獲得して、識別した疑わしい狭窄を走査し、次いで第２のＭＲ画像を分析して実際の狭窄を識別することによって、詳細な調査を行うことを含む。
【００３８】
任意選択で、本発明は、第２のＭＲ画像を使用して実際の狭窄を等級付けする追加のステップを含む。第１のＭＲ画像は、血管中における障害検出に対して高い感度を提供するように獲得するのが好ましい。第２のＭＲ画像を獲得するステップと、第２のＭＲ画像を分析するステップは、第１のＭＲ画像を分析する前のステップで疑わしい狭窄を識別することに左右される。そのように識別されるものがない場合は、時間のかかる画像をそれ以上獲得することなく検査を完了することができる。第１のＭＲ画像は、流れに対して増感させる双極勾配を使用するパルス・シーケンスで獲得され、かつ、流れに対して増感させる双極勾配の第１モーメントのＶＥＮＣ値を最初に公称で低い値に設定して各ボクセル内で２πよりも大きい速度分散を確立して獲得される。第１のＭＲ画像を分析するとき、血管付近のフロー・ボイドを検出することが、狭窄が存在する標識である。第１のＭＲ画像を高い位相相殺で獲得するために、位相相殺を際立たせる双極勾配を有するパルス・シーケンスを使用し、あるいはボクセル・サイズを大きくして速度ベクトルをより大きく分散させ、それによりフロー・ディフェージングを増大させることができる。
【００３９】
本発明はまた、血管中の障害を識別し、それから得られる狭窄を等級付けするための検査方法も含む。この検査方法は、流れに対して増感させる双極勾配波形を有する勾配エコー撮像パルス・シーケンスを使用して第１のＭＲ画像を獲得し、第１のＭＲ画像中で疑わしい狭窄を検出して局所化することを含む。狭窄が識別されて局所化された場合、検査は、疑わしい狭窄が検出されて局所化された領域中で第１のＭＲ画像よりも高い分解能の第２のＭＲ画像を獲得して、次いで疑わしい狭窄を等級付けすることに進む。反対に、狭窄が検出されず局所化されなかった場合は、時間のかかる画像獲得をさらに行うことなく検査が終了する。
【００４０】
第２のＭＲ画像は、疑わしい狭窄を分離して等級付けするために、低い位相相殺および高い分解能で獲得するのが好ましい。これは、疑わしい狭窄の長さに沿って血管の直径を比較するか、あるいは疑わしい狭窄の長さに沿って速度勾配を比較することによって達成される。
【００４１】
前述の方法がＭＲＩ装置に組み込まれるが、このＭＲＩ装置は、ＭＲ狭窄スクリーニングを行い、必要ならば個々の狭窄血管セグメントを等級付けすることができる。この装置は、分極磁場を印加するために磁石の内部空洞周辺に配置された複数の傾斜磁場コイルと、ＲＦ送受信機システムと、ＲＦ信号をＲＦコイル・アセンブリに送信してＭＲ画像を獲得するようにパルス・モジュールによって制御されるＲＦスイッチとを有するＭＲＩシステムを含む。コンピュータは、ＭＲＩシステムを２つのモードで動作させて効率的に狭窄検査を行うようにプログラムされている。第１のモードは、分解能の低い少なくとも１つの第１のＭＲ画像を相対的に広い領域にわたって獲得するようにプログラムされている。当業者には理解されるであろうが、第１のスクリーニングＭＲ画像は、複数獲得することが好ましい場合もある。第１のモードはまた、疑わしい狭窄の標識があるかどうかについてユーザが第１のＭＲ画像を分析できるようにし、狭窄検査を終了するための入力、または第１のＭＲ画像中に狭窄の標識があれば第２のモードに切り替えるための入力を受け取れるようにもする。第２のモードは、相対的に広い領域を局所化した領域を生み出して、疑わしい狭窄をターゲットにし、次いで、少なくとも１つの第１のＭＲ画像よりも分解能の高い第２のＭＲ画像を少なくとも１つ獲得するようにプログラムされている。この場合も、第２のＭＲ画像は、例えば第１のＭＲ画像を使用して突き止められた疑わしい狭窄が複数ある場合に、複数獲得することもできる。
【００４２】
ＭＲＩ装置のコンピュータはまた、第１のＭＲ画像を獲得するために第１のパルス・シーケンスを使用するようにもプログラムされている。第１のパルス・シーケンスは、流れに対して増感させる双極勾配波形を有する。次いで、第２のＭＲ画像を獲得するために第２のパルス・シーケンスが使用される。第２のパルス・シーケンスは、第１のパルス・シーケンスよりも低い位相相殺を提供する。第１のパルス・シーケンスはまた、第２のパルス・シーケンスのＶＥＮＣ値よりもおおむね低い、公称で低い値に設定された、流れに対して増感させる双極勾配波形の第１モーメントのＶＥＮＣ値も含む。
【００４３】
第１のＭＲ画像は、各ボクセル中で２πよりも大きいエンコード速度分散となることが好ましい。コンピュータは、ボクセル・サイズを大きくして速度ベクトルをより大きく分散させることにより、あるいは前述のように双極勾配波形を使用することにより、第１のＭＲ画像中のフロー・ディフェージングを増大させるようにプログラムされる。
【００４４】
本発明はまた、命令を有するコンピュータ・プログラムを記憶したコンピュータ可読記憶媒体も含む。プログラムは、コンピュータによって実行されたとき、相対的に広い領域の第１のＭＲ画像をコンピュータに獲得させる。その第１のＭＲ画像は、可能性ある血管障害があるかどうか患者をスクリーニングする高い位相相殺を有する。このプログラムはまた、コンピュータに、可能性ある血管障害が突き止められた場合に相対的に広い領域内のターゲット領域にＦＯＶを限定させ、次いで、ターゲットにした領域の第２のＭＲ画像を獲得させる。第２のＭＲ画像は、第１のＭＲ画像よりも分解能が高い。第１のＭＲ画像は、位相相殺を際立たせるための双極勾配を有するパルス・シーケンスと、速度ベクトルをより大きく分散させるために増大されたボクセル・サイズのいずれかを使用して獲得されて、それぞれフロー・ディフェージングが増大する。第２のＭＲ画像は、第１のＭＲ画像で突き止められた疑わしい狭窄を分離して等級付けするために、低い位相相殺および高い分解能で獲得される。このように分離して等級付けすることは、疑わしい狭窄の長さに沿って血管の直径を比較するか、あるいは疑わしい狭窄の長さに沿って速度勾配を比較することによって達成される。
【００４５】
本発明を好ましい実施形態に関して述べたが、特に述べたものとは別に、均等物、代替形態、および修正形態も可能であり、添付の特許請求の範囲内であることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明で使用するＮＭＲ撮像システムの概略ブロック図である。
【図２】本発明が突き止めるようになされた、ヒトである患者の中の例示的な狭窄血管の概略図である。
【図３】本発明の一実施形態を示すフロー・チャートである。
【図４】本発明で使用される三次元ＭＲ撮像パルス・シーケンスのタイミング図である。
【符号の説明】
１０  ＭＲＩシステム
１２  オペレータ・コンソール
２０  コンピュータ
２２  画像プロセッサ
２８  ディスク記憶装置
３０  テープ・ドライブ
３２  システム・コントロール
３８  パルス発生器
４０  シリアル・リンク
４２  傾斜増幅器
５０  傾斜磁場コイル
５２  磁石
５４  分極磁石
５６  ＦＲコイル
５８  ＲＦ送受信機システム
６０  ＲＦ増幅器
６２  送信／受信スイッチ
６４  前置増幅器
６６  メモリ
６８  アレイ・プロセッサ
【図１】
0005079191.tif 000015
【図２】
0005079191.tif 000016
【図３】
0005079191.tif 000017
【図４】
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