(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像担持体と、該静電潜像担持体に液体現像剤を供給する現像剤担持体と、該現像剤担持体に前記液体現像剤を搬送する現像剤搬送手段とを備え、前記液体現像剤を用いて前記静電潜像担持体上の潜像を現像する画像形成装置であって、
前記現像剤搬送手段は少なくとも２個以上の互いに対向するローラからなり、該ローラのニップ領域近傍で画像形成領域幅の外側に少なくとも２個の吸引手段を備え、該吸引手段を用いて余剰な前記液体現像剤を吸引することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ローラの端面を弾性部材で圧接し、前記液体現像剤が前記ローラ端面に進入するのを防いだことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記液体現像剤を前記ローラのニップ領域近傍に供給する供給手段を備えたことを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記液体現像剤の、前記ローラによる搬送能力を流量Ａ、供給手段からの供給能力を流量Ｂ、前記ニップ通過能力を流量Ｃ、および少なくとも２個の前記吸引手段による総吸引能力をそれらの合計流量Ｄで表したとき、各流量Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄが下記式（１）の関係を満たすことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【数１】
0004991488.tif 000004
【請求項５】
前記液体現像剤の搬送の停止は、前記液体現像剤の供給停止、前記ローラの駆動停止、そして吸引停止、の順で制御されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体現像剤を用いて現像を行う電子写真方式の画像形成装置は、静電潜像が形成される感光体ドラムと、感光体ドラムに液体現像剤を供給するための現像ローラとを備えている。この画像形成装置では、感光体ドラムに対し液体現像剤が安定した量で供給されることで、画質が一定に保たれる。
【０００３】
従来、上記のような画像形成装置として、例えば特許文献１に挙げられるように、現像装置内の液体現像剤の液量を適量に保つために、液面検知センサによって液体現像剤の液面を検知するものが知られている。この液面検知センサは、フロートスイッチからなり、フロートの上下動の幅に応じて液量が検知される。しかしながら、このようなフロートスイッチは、高粘度もしくは比重の小さい液体現像剤に対しては、感度良く検知することができない。
【０００４】
特許文献２には、上記のような液面検知センサを用いずに、感光体ドラムに安定して液体現像剤を供給する方法として、液体現像剤が貯留される現像剤タンクから感光体ドラムと現像ローラとの間に現像剤を供給し、感光体ドラムと現像ローラとの間を通過した余剰の現像剤を現像剤タンクに回収し、再利用することが記載されている。しかしながら、この方法では、感光体ドラムと現像ローラとの間を通過した現像剤は、現像剤濃度が変化しているため、現像剤タンクに戻すことは望ましくはない。
【０００５】
特許文献３には、アニロックスローラにより現像ローラに現像剤を供給する方法が記載されている。ここでは液体現像剤は現像剤タンクから一旦別の貯留部に供給されると共に、アニロックスローラはこの貯留部に貯留された現像剤に一部が浸った状態で配置されており、現像ローラ上に均一な薄層が形成されるようになっている。しかしながら、この方法では、アニロックスローラは、常時液体現像剤に浸っているため、現像剤が過剰に付着し、付着した現像剤が下流側の現像ローラに過供給されるおそれがある。
【０００６】
また、特許文献４には、現像ローラに均一な現像液を印刷幅全面にわたって塗布できるようにする湿式電子写真装置として、液体現像液の圧力を検出する圧力センサを設け、該圧力が一定値に達したことを検出して、液体現像液の過供給を防止することが記載されている。しかしながら、液体現像剤の圧力を検出し、制御することは大変複雑で困難である。
【特許文献１】特開昭５９−１２６５７０号公報
【特許文献２】特開２００１−９２２５８号公報
【特許文献３】特開２００４−１２７１０号公報
【特許文献４】特開２０００−２５０３１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
一方、従来の汲み上げローラと供給ローラを用いた画像形成装置においては、図７(ａ)に示すように、汲み上げローラ４０ｃの両端面側に液体現像剤５６が付着しやすくなる。この問題に対して、本発明者らは、付着した余剰な液体現像剤５６を汲み上げローラ４０ｃの端面側で吸引装置により吸引させることを考えた。
しかしながら、径の大きなローラでは、吸引面積を増やさないと下流側の供給ローラ４０ｂの両端部に過供給され（図７(ｂ)）、結果として現像ローラに現像剤が過供給されてしまうといった問題がある。また、非常に高粘度で降伏値の高いトナーの場合、流動性が少ないために吸引口付近しか吸引できない場合がある。
【０００８】
本発明の課題は、液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置において、現像ローラに対する液体現像剤の過供給を抑制し、画質のムラを抑えることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するための本発明の画像形成装置は、以下の構成を有する。
（１）静電潜像担持体と、該静電潜像担持体に液体現像剤を供給する現像剤担持体と、該現像剤担持体に前記液体現像剤を搬送する現像剤搬送手段とを備え、前記液体現像剤を用いて前記静電潜像担持体上の潜像を現像する画像形成装置であって、前記現像剤搬送手段は少なくとも２個以上の互いに対向するローラからなり、前記ローラのニップ領域近傍で画像形成領域幅の外側に少なくとも２個の吸引手段を備え、該吸引手段を用いて余剰な前記液体現像剤を吸引することを特徴とする画像形成装置。
（２）前記ローラの端面を弾性部材で圧接し、前記液体現像剤が前記ローラ端面に進入するのを防いだことを特徴とする（１）記載の画像形成装置。
（３）前記液体現像剤を前記ローラのニップ領域近傍に供給する供給手段を備えたことを特徴とする（１）または（２）のいずれかに記載の画像形成装置。
（４）前記液体現像剤の、前記ローラによる汲み上げ能力を流量Ａ、供給手段からの供給能力を流量Ｂ、前記ニップ通過能力を流量Ｃ、および少なくとも２個の前記吸引手段による総吸引能力をそれらの合計流量Ｄで表したとき、各流量Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄが下記式（１）を満たすことを特徴とする請求項（３）に記載の画像形成装置。
【数２】
0004991488.tif 000002
（５）前記液体現像剤の搬送の停止は、前記液体現像剤の供給停止、前記ローラの駆動停止、そして吸引停止、の順で制御されることを特徴とする（３）に記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置において、上流側のローラと下流側のローラのニップ領域近傍に少なくとも２個以上の吸引手段を配置し、余剰な液体現像剤を吸引するので、下流側のローラに対する過供給を防止することができる。その結果、現像ローラに対する液体現像剤の過供給を抑制し、画質のムラを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に、本発明にかかる画像形成装置について詳細に説明をする。
図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置の要部構成を示す概略縦断面図である。画像形成装置１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部５０、用紙を収容する用紙収容部２２、画像形成部５０で形成されたトナー画像を用紙に転写する二次転写部２３、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる一対のローラ５１，５２からなる定着部２４、定着の完了した用紙を排紙する排紙装置２５、および排紙された用紙を受ける排紙トレイ２７等をケーシング２に備えている。画像形成装置１は、さらに用紙収容部２２から排紙装置２５まで用紙を搬送する用紙搬送部２６等を備えている。
【００１２】
画像形成部５０は、中間転写ベルト２９、該中間転写ベルト２９のクリーニング部２８、並びに、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各色にそれぞれ対応した画像形成ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂ、および前記中間転写ベルト２９を介して各画像形成ユニットに対向配置された一次転写ロール２０を備えている。中間転写ベルト２９は、導電性を有する無端状のベルト状部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。循環駆動において外側を向く面を以下で、表面と称し、他方の面を裏面と称することがある。
【００１３】
画像形成ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂは、中間転写ベルト２９に沿って中間転写ベルト２９の移動方向において、中間転写ベルト２９のクリーニング部２８より下流かつ二次転写部２３の上流側に、この順で配置される。なお、各画像形成ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂの配置の順番はこの限りでないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が望ましい。また、二次転写部２３は、中間転写ベルト２９を張設したローラ２１１とこれに対向配置された二次転写ローラ４１とから構成される。
【００１４】
画像形成ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂは、ほぼ同等の構成を有している。例として、画像形成ユニット２１Ｙの概略構成を示す断面図を図２に示す。
画像形成ユニット２１Ｙは、感光体ドラム１０、帯電器１１、ＬＥＤ露光装置１２、イエロー用の現像装置４０Ｙ、一次転写ローラ２０、感光体ドラム１１のクリーニングブレード３１ａ、除電装置１３、キャリア除去ローラ３０を備えている。なお、他の画像形成ユニット２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂはそれぞれの色に対応した現像装置を備えている。また、画像形成ユニットのうち、中間転写ユニット２９の移動方向の最下流側に位置する画像形成ユニット２１Ｂには、その下流に画像形成ユニットが位置しないためキャリア除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００１５】
感光体ドラム１０は、中間転写ベルト２９の移動方向に垂直かつ中間転写ベルト２９の面方向に平行な回転軸を中心に回転可能に配置される略円筒状の部材であり、図２においては反時計回りに回転可能である。感光体ドラム１０は、その表面に帯電したトナー、すなわち荷電トナーを含むトナー像を担持することができる。
【００１６】
クリーニングブレード３１ａ、除電装置１３、帯電器１１、露光装置１２、イエロー用の現像装置４０Ｙは、感光体ドラム１０の周りに、上記した感光体ドラム１０の回転方向に沿って感光体ドラム１０と一次転写ローラ２０が接する一次転写位置からみてこの順に配置される。
【００１７】
帯電器１１は、感光体ドラム１０表面を一様に帯電させることができる。ＬＥＤ露光装置１２は、ＬＥＤ光源を有し、図示しない外部装置からの画像情報に応じて、帯電した感光体ドラム１０表面を画像情報に応じた光で照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成する。
【００１８】
イエロー用の現像装置４０Ｙは、イエローのトナーおよび絶縁性液体であるキャリアを含む液体現像剤（以下、単に現像剤ともいう）を前記静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付与し、静電潜像をトナー像として現像することができる。このトナー像は一次転写ローラ２０によって中間転写ベルト２９に一次転写される。一次転写ローラ２０の詳細については後述する。
【００１９】
クリーニングブレード３１ａは、感光体ドラム１０に接するように配置されたブレード状の部材である。クリーニングブレード３１ａは一次転写後、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を除去する。
【００２０】
除電装置１３は光源を備え、クリーニングブレード３１ａによる残留現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００２１】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２９の裏面に接して配置される。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーの帯電極性とは逆極性の電圧を印加されるようになっている。中間転写ベルト２９は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２９の表面側およびその周辺にトナーが引き付けられる。
一次転写時には、トナーと共にキャリアも感光体ドラム１０から中間転写ベルト２９へと少量転移することがある。このキャリアの転移は、下流側の画像形成部における一次転写を妨げて画像のぼけおよびにじみ等の画像の不具合を引き起こす場合がある。キャリア除去ローラ３０を設けることによって、このような画像の不具合を防ぐことができる。
【００２２】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０は、前記クリーニングブレード３１ａと共に、クリーニングユニット３１に組み込まれている。クリーニングユニット３１は、画像形成ユニット２１Ｙ内に設けられており、クリーニングブレード３１ａおよびキャリア除去ローラ３０の他に、キャリア除去ローラ３０の表面に接することでキャリア除去ローラ３０表面に付着したキャリア液を除去するキャリア除去ブレード３１ｂと、キャリア除去ローラ３１ａから除去されたキャリア、および感光体ドラム１０表面からクリーニングブレード３１ａによって除去された現像剤（トナーおよびキャリアを含む）とを、クリーニングユニット３１の外部に搬送する搬送部材３１ｃを備えている。画像形成ユニット２１Ｙは、さらに搬送部材３１ｃによって搬送されたキャリアおよびトナーを再利用するため、キャリアとトナーとを分離する分離部等を備えてもよい。
【００２３】
パーソナルコンピュータ等の外部装置からの画像形成指示を受けた画像形成装置１は、作成指示を受けた画像情報に対応した各色のトナー像を画像形成ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂを用いて形成する。各画像形成ユニットで形成された画像は中間転写ベルト２９に転写されて、中間転写ベルト２９上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００２４】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収容部２２に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収容部２２から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部２６上を搬送される。そして、用紙は中間転写ベルト２９への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部２３に送り込まれ、二次転写部２３で中間転写ベルト２９上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部２４に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排紙装置２５によって画像形成装置１の外周に設けられた排紙トレイ２７に排紙される。二次転写後、中間転写ベルト２９に残留したトナーは、中間転写ベルト２９のクリーニング部２８によって中間転写ベルト２９から除去される。
【００２５】
（現像装置）
図２は、イエローの画像形成ユニット２１Ｙにおける現像装置４０Ｙを示している。以下、この現像装置４０Ｙを代表させて、現像装置の構成を説明する。他の画像形成ユニット２１Ｍ、２１Ｃ、および２１Ｂにおける現像装置も現像装置４０Ｙと同様に構成される。
現像装置４０Ｙは、現像容器９、現像ローラ９１、供給ローラ９２、９３、現像クリーニングブレード９６１、並びに供給ローラドクターブレード９２１を備えている。また、現像容器９には、現像剤を供給ローラ９３上に供給する現像剤供給ノズル９４が付設されている。
【００２６】
現像ローラ９１、供給ローラ９２は、図２に矢印で示すように、対向するローラ同士がそれぞれ接触位置において反対方向に回転し、供給ローラ９２，９３はそれぞれ接触位置において同方向に回転している。これにより、現像剤供給ノズル９４から現像剤が最下段の供給ローラ９３上に供給されると、現像剤を供給ローラ９３から供給ローラ９２および現像ローラ９１へと送るように構成されている。
【００２７】
すなわち、供給ローラ９３の表面に供給された現像剤は、供給ローラ９３と接する供給ローラ９２の表面に搬送される。供給ローラ９２の表面には、現像剤の層厚を規制する供給ローラドクターブレード９２１が設けられている。このドクターブレード９２１は、供給ローラ９２表面の現像剤層厚を所定量になるように規制する。供給ローラ９２と接するように現像ローラ９１が配置され、その表面に供給ローラ９２から現像剤が付与される。供給ローラ９２の表面では現像剤の層厚が所定値に規制されているので、現像ローラ９１の表面に形成される現像剤の層厚も所定値に保たれる。この現像ローラ９１は感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ９１に印加される現像バイアスの電位差によって外部装置から形成指示された画像に応じてトナー像が感光体ドラムの１０表面に形成される。
【００２８】
供給ローラ９２、９３から落ちた余剰の現像剤は現像容器９の底部に溜り、該底部に設けた第１排出管９８を経て排出される。また、現像されずに現像ローラ９１の表面に残った現像剤は、現像クリーニングブレード９６１によって除去され、第２排出管９９より排出される。なお、図２において、９７は現像ローラ９１の表面に担持された現像剤層中にランダムに分散されたトナーを現像剤層内の現像ローラ側に押しやることで現像効率を向上させるために設けられた現像帯電装置である。本実施例ではコロトロン帯電装置が用いられている。
【００２９】
図３は現像剤の供給および排出を行う現像剤循環機構８を示している。同図に示すように、現像剤貯留タンク８７からポンプＰ７にて供給ノズル９４へと現像剤を給送している。現像容器９の底部に溜った余剰の現像剤は、第１排出管９８を経て回収タンク８３へ送られる。現像ローラ９１表面から現像クリーニングブレード９６１によって除去された余剰の現像剤もポンプＰ１にて第２排出管９９を経て回収タンク８３へ送られる。回収タンク８３内の現像剤はさらにポンプＰ２にて攪拌タンク８４へ送られる。
【００３０】
攪拌タンク８４は攪拌装置を備え、タンク８５からポンプＰ８にて送られた現像装置９で用いる現像剤よりトナー濃度が高い高濃度現像剤（現像装置９で用いる現像剤のトナー濃度は２５％、タンク８５の高濃度現像剤のトナー濃度は３０％に設定される）または、タンク８６からポンプＰ３にて送られたキャリア液を、上記回収タンク８３から送られた回収現像剤と攪拌混合する。そして、攪拌後の現像剤をポンプＰ６にて現像剤貯留タンク８７に送るようにしている。また、攪拌タンク８４には、トナー濃度検出装置８４１を備えた循環路８４０が付設され、ポンプＰ４にて攪拌タンク８４内の現像剤を循環させている。
【００３１】
上記トナー濃度検出装置８４１は制御部１００と接続され、攪拌タンク８４内の現像剤のトナー濃度の調整を行っている。つまり、攪拌タンク８４内に規定量の回収現像剤を回収タンク８３から送り、その回収現像剤中のトナー濃度をトナー濃度検出装置８４１で測定する。トナー濃度が規定値より低ければタンク８５から現像装置９で用いる現像剤よりトナー濃度が高い高濃度現像剤（例えば現像装置９で用いる現像剤のトナー濃度は２５重量％、タンク８５の高濃度現像剤のトナー濃度は３０重量％に設定される）を必要量だけポンプＰ８にて攪拌タンク８４に送り、規定時間攪拌する。トナー濃度が規定値より高ければタンク８６からキャリア液を必要量だけポンプＰ３にて攪拌タンク８４に送り、規定時間攪拌する。そして攪拌後トナー濃度検出装置８４１でトナー濃度を確認後、ポンプＰ６にて攪拌タンク８４内の濃度調整された現像剤は現像剤貯留タンク８７に送るようにしている。
【００３２】
一方、感光体ドラム１０の表面からクリーニングブレード３１ａによって除去された現像剤は回収タンク８１からポンプＰ９にてキャリア液を現像剤から分離抽出するための分離抽出装置４０に送られる。分離抽出装置４０にて分離抽出されたキャリア液はポンプＰ１０にてタンク８６に送られる。
【００３３】
画像形成ユニット２１Ｙには、図４および図５に示すように、現像剤供給ノズル９４と共に、現像剤吸引ノズル５３（吸引手段）をさらに備えている。図４は供給ローラ９３付近の一部破断平面図を示し、図５は供給ローラ９２、９３付近の側面を示している。
【００３４】
現像剤供給ノズル９４は、ローラ９２，９３のニップ領域近傍１０１の両端部にそれぞれ設けられている。吸引ノズル５３は後端に図示しないパイプが接続され、ポンプで吸引した液状現像剤を回収タンク８３（図３を参照）に給送するように構成されている。
【００３５】
各吸引ノズル５３の先端は、ローラ９２，９３のニップ領域近傍１０１（以下、単にニップ部１０１ということがある）の高さの位置で、かつローラ９３の両端部近傍で画像形成領域幅の外側に配置されている。このように各吸引ノズル５３の先端を配置することで、ローラ９３の両端部に過剰に付着した液体現像剤を吸引除去することができる。
【００３６】
ここで、前記液体現像剤の、前記ローラ９２，９３による搬送（汲み上げ）能力を流量Ａ、供給ノズル９４からの供給能力を流量Ｂ、前記ニップ通過能力を流量Ｃ、および各吸引ノズル５３，５３による総吸引能力をそれらの合計流量Ｄで表したとき、各流量Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄは下記式（１）の関係を満たすように構成するのが好ましい。
【数３】
0004991488.tif 000003
【００３７】
上記式（１）の関係を満たすことにより、ローラ９３の軸方向に広がった現像剤がローラ９３の端部に到達する前に確実に流量Ｄで回収することができる。これにより、高粘度な現像剤であっても回収しやすくなる。また、ローラ径に依存しない安定した吸引性能が得られる。また、ローラ９３上部のニップ入口で現像剤の液溜りを形成し、現像剤切れを防止するうえで、Ｂ＞Ｃであるのが好ましい。
さらに、Ａ＞Ｂとすることにより、ローラ９３上部には最低限の現像剤しか溜めないようにすることができるので、現像剤の安定性を保つのに有効である。
【００３８】
また、図５に示すように、供給ノズル９４の先端口を、各吸引ノズル５３の吸引口と同じくニップ部付近にすることで、ローラ９３上部での現像剤の溜り量を実際上０にすることも可能になる。この場合、液体現像剤の搬送停止を、供給ノズル９４からの現像剤の供給停止、ローラ９２，９３の駆動停止、そして各吸引ノズル５３による吸引停止、の順で行うことにより、より確実になる。
【００３９】
容器９とローラ９２，９３の端面、特にニップ部付近のローラ９２，９３の両端面との間には弾性シール材５５（弾性部材）が充填され、ローラ９２，９３の端面に圧接している。これにより吸引しきれずにローラ９３の端面まで広がった現像剤は、弾性シール５５によってローラ９２，９３端面に進入するのが防止されるので、ローラ端面に液体現像剤が溜まるのを確実に防止することができる。
前記弾性シール５５としては、液体現像剤を吸収せず且つ弾性を有するものであれば、特に限定されないが、例えばクロロプレンゴム（ＣＲ）、ニトリルゴム（ＮＢＲ）、ポリウレタン、シリコーンゴムなどが挙げられる。
【００４０】
このように構成されることにより、ローラ９２，９３の両端部に対する現像剤の付着が抑制され、その結果、下流側の供給ローラ４０ｂ、現像ローラ４０ａに現像剤が過供給されるが防止され、現像ローラ４０ａ表面の現像剤の層厚を一定に保ち、一定の画質を保つことができる。
【００４１】
次に、本発明の他の実施形態を図6に示す。この実施形態は、図２に示した前述の現像装置１に代えて、汲み上げ式の現像装置１０９を用いたものである。その他は前述の実施形態と同じであるので、同一構成部材には同一符号を付して説明を省略する。
【００４２】
この実施形態に係る現像装置１０９は、現像容器１９４内に現像ローラ９１、供給ローラ１９２、汲み上げローラ１９３がこの順に接するようにして配設されている。各ローラ９１、１９２、１９３は互いに逆方向に回転するように構成される（回転方向を矢印で示す）。そして容器１９４の底部近傍の壁面にはトナー濃度測定装置１９８および液面監視センサ１９９が設けられている。
【００４３】
現像容器１９４は現像剤を貯留するものである（貯留現像剤を符号Ｌで表示している）。トナー濃度測定装置１９８によって測定された現像容器１９４内のトナー濃度が規定値より低い場合は、現像容器１９４内に貯留された現像剤よりもトナー濃度が高い高濃度液体現像剤を供給するための供給ノズル２０１から必要量の高濃度液体現像剤が現像容器４０に供給される。一方、トナー濃度測定装置１９８によって測定されたトナー濃度が規定値より高い場合は、キャリア液を供給する供給ノズル２０２から必要量のキャリア液が現像容器１９４に供給される。
【００４４】
供給ローラ１９２および汲み上げローラ１９３は本発明の現像剤搬送手段を構成する。現像容器１９４の底部には、貯留した現像剤を攪拌するための攪拌スパイラル１９６，１９７が設置される。
【００４５】
さらに、供給ローラ１９２には供給ローラドクターブレード１９５が、現像ローラ９１には現像クリーニングブレード９６１がそれぞれ圧接して余剰の現像剤を除去している。
【００４６】
このように構成された現像装置１０９では、汲み上げローラ１９３は、その下半分近くが現像容器４０内の貯留現像剤に浸漬されており、その状態で回転し現像剤を汲み上げる。汲み上げられた現像剤は供給ローラ１９２を経て現像ローラ９１に送られ、一部が現像に供される。残った余剰の現像剤は、ドクターブレード１９５およびクリーニングブレード９６１によって除去され、現像容器１９４内を落下する。
【００４７】
現像容器１９４に配置された液面監視センサ１９９は、現像容器１９４内の現像剤の液面が所定値かどうかを検出する。現像剤の液面が所定値より低いことが検出された場合には、ノズル２０１から高濃度現像剤が、ノズル２０２からキャリア液がそれぞれ規定の割合で容器４０内に所定の液面まで供給される。
【００４８】
この実施形態においても、供給ローラ１９２と汲み上げローラ１９３とのニップ領域近傍で且つローラ１９２、１９３における画像形成領域幅の外側に、前述の実施形態における吸引ノズル５３と同様な吸引ノズル２００が前述の実施形態と同様にして配置される。また、現像容器４０と前記両ローラ１９２、１９３との間には、前記実施形態における弾性シール５５と同様な弾性シールを充填するのが望ましい。
【００４９】
このようにして汲み上げローラ１９３の両端部に対する現像剤の付着が抑制されることで、下流側の供給ローラ１９２、現像ローラ９１に現像剤が過供給されるが防止され、現像ローラ９１表面の現像剤の層厚を一定に保ち、一定の画質を保つことができる。
【００５０】
以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明は以上の実施形態に限定されるものではない。例えば、吸引ノズル５３はロールの両端に１個ずつ設けたが、両端に２個ずつまたはそれ以上の吸引ノズルを設けてもよいことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態を示す概略説明図である。
【図２】図１に示す画像形成ユニット２１Ｙの概要を示す説明図である。
【図３】図２に示す画像形成ユニット２１Ｙにおける液体現像剤の循環処理機構を示す説明図である。
【図４】図２における供給ローラ９３付近を示す一部破断平面図である。
【図５】図２における供給ローラ９２、９３付近を示す概略側面図である。
【図６】本発明の他の実施形態にかかる画像形成装置における画像形成ユニットの概要を示す説明図である。
【図７】（ａ）は従来の画像形成装置において、汲み上げローラの両端部に現像剤が付着した状態を、（ｂ）は（ａ）の現像剤が供給ローラの両端部に過供給された状態をそれぞれ示す説明図である。
【符号の説明】
【００５２】
１    画像形成装置
１０    感光体ドラム（静電潜像担持体）
１１    帯電装置
１２    露光装置
１３    除電装置
２０    一次転写ローラ
２１Ｙ  イエローの色に対応した画像形成ユニット
２９    一次転写ベルト
５３    吸引ノズル
９１    現像ローラ
９２    供給ローラ
９３    供給ローラ
９４    現像剤供給ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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