(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成方法であって、
前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記画像データ生成方法が、
ａ）印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを準備する工程と、
ｂ）前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する工程と、
を備え、
前記印刷装置にて休止要素の配置が互いに異なる複数の網点画像が印刷媒体上に印刷され、前記閾値マトリクスに含められる前記休止要素の配置が、前記印刷媒体上に印刷された前記複数の網点画像に基づいて決定されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項２】
インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成方法であって、
前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記画像データ生成方法が、
ａ）印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを準備する工程と、
ｂ）前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する工程と、
を備え、
前記休止要素を含む前記閾値マトリクスを用いて生成される前記網点画像の濃度が、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、前記休止要素を含む前記閾値マトリクスの前記休止要素を除く要素の値、または、前記元画像の画素の値が変更されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像データ生成方法であって、
前記閾値マトリクスにおいて、前記休止要素が前記走査方向に対応する方向に不連続とされることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記幅方向に対応する行方向および前記走査方向に対応する列方向に要素が配列されたマスク配列が準備されており、前記マスク配列の各行がマスク要素を含み、
前記閾値マトリクスの元となる基礎マトリクスに前記マスク配列をタイリングした場合に、前記基礎マトリクスの要素のうち前記マスク要素と重なるものを休止要素に変更することにより、前記閾値マトリクスが生成されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記閾値マトリクスの前記各要素行において、前記休止要素の数が前記各要素行に含まれる要素数の１／２以下であることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項６】
インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成方法であって、
前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記画像データ生成方法が、
ａ）印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像、または、網点画像を生成する際に閾値マトリクスと比較される多階調の元画像を準備する工程と、
ｂ）準備された前記網点画像または前記元画像において、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の画素である各画素行に、インクの吐出の休止を示す休止画素を含ませることにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする最終的な網点画像のデータを生成する工程と、
を備えることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項７】
請求項６に記載の画像データ生成方法であって、
前記網点画像または前記元画像に含められる前記休止画素が前記走査方向に対応する方向に不連続とされることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項８】
請求項６または７に記載の画像データ生成方法であって、
前記幅方向に対応する行方向および前記走査方向に対応する列方向に要素が配列されたマスク配列が準備されており、前記マスク配列の各行がマスク要素を含み、
前記ｂ）工程において、前記網点画像または前記元画像に前記マスク配列をタイリングした場合に、前記網点画像または前記元画像の画素のうち前記マスク要素と重なるものを休止画素に変更することにより、前記最終的な網点画像のデータが生成されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項９】
請求項６ないし８のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｂ）工程の前に、前記印刷装置にて休止画素の配置が互いに異なる複数の網点画像を印刷媒体上に印刷する工程をさらに備え、
前記ｂ）工程において、前記網点画像または前記元画像に含められる前記休止画素の配置が、前記印刷媒体上に印刷された前記複数の網点画像に基づいて決定されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１０】
請求項６ないし９のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記網点画像または前記元画像において、前記各画素行に含められる前記休止画素の数が前記各画素行に含まれる画素数の１／２以下であることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１１】
請求項６ないし１０のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ａ）工程において、前記元画像が準備され、
前記最終的な網点画像の濃度が、前記元画像に休止画素を含ませない場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、前記元画像の前記休止画素を除く画素の値、または、前記元画像と比較される前記閾値マトリクスの要素の値が変更されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１２】
請求項６ないし１０のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ａ）工程において、前記網点画像が準備され、
前記網点画像の生成に用いられる元画像の画素の値が元の値から変更されている、または、前記網点画像の生成に用いられる閾値マトリクスの要素の値が元の値から変更されていることにより、前記最終的な網点画像の濃度が、前記元画像の画素の元の値および前記閾値マトリクスの要素の元の値から生成される網点画像の濃度に近似していることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１３】
請求項１ないし１２のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記印刷装置において、前記ヘッドに含まれる吐出口が前記幅方向に関して前記印刷媒体上の印刷領域の全体に亘って配列されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１４】
請求項１ないし１３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにおける吐出口のピッチが０．２５ミリメートル以下であることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１５】
インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドを用いる印刷方法であって、
前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記印刷方法が、
ａ）前記ヘッドに対して、前記走査方向へと前記印刷媒体を相対的に移動する工程と、
ｂ）前記ａ）工程に並行して、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて休止状態の吐出口を設定しつつ前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う工程と、
を備え、
前記ｂ）工程において、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、
前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにおいて、前記休止状態の吐出口を設定する場合における他の吐出口からのインクの吐出量が、前記休止状態の吐出口を設定しない場合よりも増大されることを特徴とする印刷方法。
【請求項１６】
インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置であって、
前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記画像データ生成装置が、
印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを記憶する記憶部と、
前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する画像データ生成部と、
を備え、
前記印刷装置にて休止要素の配置が互いに異なる複数の網点画像が印刷媒体上に印刷され、前記閾値マトリクスに含められる前記休止要素の配置が、前記印刷媒体上に印刷された前記複数の網点画像に基づいて決定されることを特徴とする画像データ生成装置。
【請求項１７】
インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置であって、
前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記画像データ生成装置が、
印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを記憶する記憶部と、
前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する画像データ生成部と、
を備え、
前記休止要素を含む前記閾値マトリクスを用いて生成される前記網点画像の濃度が、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、前記休止要素を含む前記閾値マトリクスの前記休止要素を除く要素の値、または、前記元画像の画素の値が変更されることを特徴とする画像データ生成装置。
【請求項１８】
インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置であって、
前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、
前記画像データ生成装置が、
印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像、または、網点画像を生成する際に閾値マトリクスと比較される多階調の元画像を記憶する記憶部と、
記憶された前記網点画像または前記元画像において、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の画素である各画素行に、インクの吐出の休止を示す休止画素を含ませることにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする最終的な網点画像のデータを生成する画像データ生成部と、
を備えることを特徴とする画像データ生成装置。
【請求項１９】
インクジェット方式の印刷装置であって、
インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するとともに、それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されたヘッドと、
前記走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、
前記印刷媒体の前記ヘッドに対する相対移動に並行して、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて休止状態の吐出口を設定しつつ前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う吐出制御部と、
を備え、
印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、
前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにおいて、前記休止状態の吐出口を設定する場合における他の吐出口からのインクの吐出量が、前記休止状態の吐出口を設定しない場合よりも増大されることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する技術、および、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドを用いて印刷を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の吐出口（ノズル）が配列されたヘッドが設けられ、印刷用紙に対してヘッドを相対的に走査しつつ各吐出口からのインクの微小液滴の吐出のＯＮ／ＯＦＦを制御することにより印刷を行うインクジェット方式の印刷装置が従来より用いられている。また、近年では、このような印刷装置において、高精細な画像を印刷するために、吐出される液滴の更なる微小化や、吐出口の配列の高密度化が図られている。
【０００３】
ところで、ヘッドにおいて、所定数以上の連続する吐出口にてインクの吐出動作が時間的にも連続して行われる場合に、印刷画像においてムラが発生することが確認されており、このようなムラは、インクの吐出の際に隣接する吐出口間で互いに影響を与え合うこと（いわゆる、クロストーク）が原因であることが知られている。印刷画像において、吐出口間のクロストークによるムラの発生は、吐出口の配列の高密度化が進められるに従って（すなわち、吐出口の配列ピッチが小さくなるに従って）より顕著となる。
【０００４】
そこで、特許文献１では、ノズル列に含まれるノズルを複数のグループに分け、グループ毎に異なる駆動電圧を設定することにより、吐出口間のクロストークに依存するインクの吐出速度のばらつきを抑制する手法が開示されている。また、特許文献２では、液滴速度と駆動電圧波形のパルス幅との関係において、速度変動率が小さくなるパルス幅を実際に用いる駆動電圧波形のパルス幅として用いることにより、吐出口間のクロストークによる液滴速度の変動を抑制する手法が開示されている。なお、特許文献２では、クロストークの発生原因として、ノズルを駆動した際の構成部材の振動や、駆動したノズルのインク圧力室で生じた圧力変動、あるいは、駆動ノズル数に依存した駆動電圧の変動等が挙げられている。
【特許文献１】特開２００２−１２０３６６号公報
【特許文献２】特開２００６−２７０３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、上記特許文献１の手法では複数種類の駆動波形をそれぞれ生成する複数の波形生成回路や、複数種類の駆動波形のうちの１つの駆動波形をノズル毎に選択する回路等が必要となり、装置の構成が複雑化かつ大型化し、装置の製造コストも増大してしまう。また、特許文献２の手法では、液滴速度と駆動電圧波形のパルス幅との関係を取得する煩雑な作業が必要となってしまう。
【０００６】
本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、印刷画像において、吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成方法であって、前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記画像データ生成方法が、ａ）印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを準備する工程と、ｂ）前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する工程とを備え、前記印刷装置にて休止要素の配置が互いに異なる複数の網点画像が印刷媒体上に印刷され、前記閾値マトリクスに含められる前記休止要素の配置が、前記印刷媒体上に印刷された前記複数の網点画像に基づいて決定される。
請求項２に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成方法であって、前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記画像データ生成方法が、ａ）印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを準備する工程と、ｂ）前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する工程とを備え、前記休止要素を含む前記閾値マトリクスを用いて生成される前記網点画像の濃度が、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、前記休止要素を含む前記閾値マトリクスの前記休止要素を除く要素の値、または、前記元画像の画素の値が変更される。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像データ生成方法であって、前記閾値マトリクスにおいて、前記休止要素が前記走査方向に対応する方向に不連続とされる。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記幅方向に対応する行方向および前記走査方向に対応する列方向に要素が配列されたマスク配列が準備されており、前記マスク配列の各行がマスク要素を含み、前記閾値マトリクスの元となる基礎マトリクスに前記マスク配列をタイリングした場合に、前記基礎マトリクスの要素のうち前記マスク要素と重なるものを休止要素に変更することにより、前記閾値マトリクスが生成される。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記閾値マトリクスの前記各要素行において、前記休止要素の数が前記各要素行に含まれる要素数の１／２以下である。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成方法であって、前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記画像データ生成方法が、ａ）印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像、または、網点画像を生成する際に閾値マトリクスと比較される多階調の元画像を準備する工程と、ｂ）準備された前記網点画像または前記元画像において、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の画素である各画素行に、インクの吐出の休止を示す休止画素を含ませることにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする最終的な網点画像のデータを生成する工程とを備える。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像データ生成方法であって、前記網点画像または前記元画像に含められる前記休止画素が前記走査方向に対応する方向に不連続とされる。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、請求項６または７に記載の画像データ生成方法であって、前記幅方向に対応する行方向および前記走査方向に対応する列方向に要素が配列されたマスク配列が準備されており、前記マスク配列の各行がマスク要素を含み、前記ｂ）工程において、前記網点画像または前記元画像に前記マスク配列をタイリングした場合に、前記網点画像または前記元画像の画素のうち前記マスク要素と重なるものを休止画素に変更することにより、前記最終的な網点画像のデータが生成される。
【００１６】
請求項９に記載の発明は、請求項６ないし８のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｂ）工程の前に、前記印刷装置にて休止画素の配置が互いに異なる複数の網点画像を印刷媒体上に印刷する工程をさらに備え、前記ｂ）工程において、前記網点画像または前記元画像に含められる前記休止画素の配置が、前記印刷媒体上に印刷された前記複数の網点画像に基づいて決定される。
【００１７】
請求項１０に記載の発明は、請求項６ないし９のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記網点画像または前記元画像において、前記各画素行に含められる前記休止画素の数が前記各画素行に含まれる画素数の１／２以下である。
【００１８】
請求項１１に記載の発明は、請求項６ないし１０のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ａ）工程において、前記元画像が準備され、前記最終的な網点画像の濃度が、前記元画像に休止画素を含ませない場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、前記元画像の前記休止画素を除く画素の値、または、前記元画像と比較される前記閾値マトリクスの要素の値が変更される。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項６ないし１０のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ａ）工程において、前記網点画像が準備され、前記網点画像の生成に用いられる元画像の画素の値が元の値から変更されている、または、前記網点画像の生成に用いられる閾値マトリクスの要素の値が元の値から変更されていることにより、前記最終的な網点画像の濃度が、前記元画像の画素の元の値および前記閾値マトリクスの要素の元の値から生成される網点画像の濃度に近似している。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、請求項１ないし１２のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記印刷装置において、前記ヘッドに含まれる吐出口が前記幅方向に関して前記印刷媒体上の印刷領域の全体に亘って配列される。
【００２１】
請求項１４に記載の発明は、請求項１ないし１３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにおける吐出口のピッチが０．２５ミリメートル以下である。
【００２２】
請求項１５に記載の発明は、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドを用いる印刷方法であって、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記印刷方法が、ａ）前記ヘッドに対して、前記走査方向へと前記印刷媒体を相対的に移動する工程と、ｂ）前記ａ）工程に並行して、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて休止状態の吐出口を設定しつつ前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う工程とを備え、前記ｂ）工程において、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにおいて、前記休止状態の吐出口を設定する場合における他の吐出口からのインクの吐出量が、前記休止状態の吐出口を設定しない場合よりも増大される。
【００２４】
請求項１６に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置であって、前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記画像データ生成装置が、印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを記憶する記憶部と、前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する画像データ生成部とを備え、前記印刷装置にて休止要素の配置が互いに異なる複数の網点画像が印刷媒体上に印刷され、前記閾値マトリクスに含められる前記休止要素の配置が、前記印刷媒体上に印刷された前記複数の網点画像に基づいて決定される。
請求項１７に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置であって、前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記画像データ生成装置が、印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像を生成する際に多階調の元画像と比較される配列であって、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の要素である各要素行に、インクの吐出の休止を示す休止要素を含む閾値マトリクスを記憶する記憶部と、前記閾値マトリクスと元画像とを比較することにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像のデータを生成する画像データ生成部とを備え、前記休止要素を含む前記閾値マトリクスを用いて生成される前記網点画像の濃度が、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、前記休止要素を含む前記閾値マトリクスの前記休止要素を除く要素の値、または、前記元画像の画素の値が変更される。
【００２５】
請求項１８に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置であって、前記印刷装置が、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するヘッドと、所定の走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構とを備え、前記ヘッドにおいて、それぞれが複数の吐出口を前記走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されており、前記画像データ生成装置が、印刷時における前記複数の吐出口からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像、または、網点画像を生成する際に閾値マトリクスと比較される多階調の元画像を記憶する記憶部と、記憶された前記網点画像または前記元画像において、前記幅方向に対応する行方向に並ぶ複数の画素である各画素行に、インクの吐出の休止を示す休止画素を含ませることにより、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする最終的な網点画像のデータを生成する画像データ生成部とを備える。
【００２６】
請求項１９に記載の発明は、インクジェット方式の印刷装置であって、インクの微小液滴を印刷媒体に向けて吐出するとともに、それぞれが複数の吐出口を所定の走査方向に垂直な幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が前記走査方向に配列されたヘッドと、前記走査方向へと前記印刷媒体を前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、前記印刷媒体の前記ヘッドに対する相対移動に並行して、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて休止状態の吐出口を設定しつつ前記ヘッドからのインクの吐出制御を行う吐出制御部とを備え、印刷が行われている間、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、前記幅方向において連続して休止状態とされる各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、前記幅方向において連続して休止状態とされない各吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、前記少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにおいて、前記休止状態の吐出口を設定する場合における他の吐出口からのインクの吐出量が、前記休止状態の吐出口を設定しない場合よりも増大される。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、印刷画像において、画質の低下を軽減しつつ吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することができる。
【００２８】
また、請求項３および７の発明では、印刷時に吐出口近傍のインクが硬化して吐出口が詰まることを抑制することができ、請求項４の発明では、閾値マトリクスを容易に生成することができる。
【００２９】
また、請求項１、９および１６の発明では、吐出口間のクロストークによるムラの発生が抑制可能な好ましい網点画像のデータを生成することができ、請求項５および１０の発明では、印刷画像における濃度の低下を抑制することができる。
【００３０】
また、請求項２および１７の発明では、印刷画像の濃度を休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合における印刷画像の濃度に近づけることができ、請求項８の発明では、最終的な網点画像のデータを容易に生成することができる。
【００３１】
また、請求項１１の発明では、印刷画像の濃度を元画像に休止画素を含ませない場合における印刷画像の濃度に近づけることができ、請求項１２の発明では、印刷画像の濃度を元画像の画素の元の値および閾値マトリクスの要素の元の値から生成されるとともに休止画素を含まない網点画像のデータにて印刷を行う場合における印刷画像の濃度に近似させることができる。
【００３２】
また、請求項１３の発明では、画像を高速に印刷することができ、請求項１５および１９の発明では、休止状態の吐出口を設定する場合に印刷画像の濃度を増大することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
図１は本発明の第１の実施の形態に係るインクジェット方式の印刷装置１の構成を示す図である。印刷装置１は、印刷用紙９上に複数の色成分の画像を重ねて記録する画像記録装置である。印刷装置１の本体１２は、インクの微小液滴を印刷用紙９に向けて吐出するヘッド２１、ヘッド２１を図１中のＸ方向へと印刷用紙９に沿って移動するヘッド移動機構２２、ヘッド２１の下方にてＸ方向に垂直なＹ方向へと印刷用紙９を移動させる紙送り機構３、並びに、ヘッド２１、ヘッド移動機構２２および紙送り機構３に接続される本体制御部４を備え、本体制御部４には、各種演算処理を行うＣＰＵや各種情報を記憶するメモリ等を有するコンピュータ１１が接続される。印刷装置１では、本体１２がコンピュータ１１からの信号を受けて印刷用紙９上に網点画像（ハーフトーン画像）を印刷する。
【００３４】
紙送り機構３は、図示省略のモータに接続された２つのベルトローラ３１、および、２つのベルトローラ３１の間に掛けられたベルト３２を有する。印刷用紙９は（−Ｙ）側のベルトローラ３１の上方に設けられたローラ３３を介してベルト３２上へと導かれて保持され、ベルト３２と共にヘッド２１の下方を通過して（＋Ｙ）側へと移動する。
【００３５】
ヘッド移動機構２２には、Ｘ方向に細長い環状に設けられたタイミングベルト２２２が設けられ、モータ２２１がタイミングベルト２２２を往復移動することにより、印刷用紙９の送り方向（図１中のＹ方向であり、以下、「走査方向」ともいう。）に垂直かつ印刷用紙９に沿う方向（図１中のＸ方向であり、印刷用紙９の幅に対応する方向であるため、以下、「幅方向」という。）にヘッド２１が滑らかに移動する。
【００３６】
ヘッド２１には、複数のモジュールがＹ方向に配列されており、各モジュールは複数の色のインクのうち一の色のインクが吐出可能とされる。図２に示すようにモジュールには、それぞれがインクの微小液滴を印刷用紙９に向けて（図１中の（−Ｚ）方向に）吐出する複数の吐出口２３１が形成され、複数の吐出口２３１は印刷用紙９に平行な面（ＸＹ平面に平行な面）上において幅方向に一定のピッチ（例えば、１８０ｄｐｉ（dot per inch）に相当する０．１４ミリメートル（ｍｍ）のピッチであり、以下、「吐出口ピッチ」という。）にて配列される。実際には、各吐出口２３１に対して設けられる圧電素子を駆動することにより、吐出口２３１からインクの微小液滴が吐出される。印刷装置１では、複数の吐出口２３１は幅方向に関して印刷用紙９上の印刷領域の全体に亘って（すなわち、印刷用紙９の有効印刷領域以上の範囲にて）設けられる。以下の説明では、各モジュールにおいて一列に並ぶ複数の吐出口２３１を吐出口列２３と呼ぶ。
【００３７】
印刷装置１における非印刷時には、ヘッド移動機構２２によりヘッド２１は所定の退避位置に配置され、退避位置において複数の吐出口２３１が蓋部材にて閉塞され、吐出口近傍のインクが乾燥して吐出口２３１が詰まることが防止される。本実施の形態では、説明の便宜上、ヘッド２１がブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのインクを吐出するものとするが、もちろん、印刷装置１はライトシアン等の他の色成分のインクも吐出するものであってよい。
【００３８】
コンピュータ１１は、図３に示すように、各種演算処理を行うＣＰＵ１０１、基本プログラムを記憶するＲＯＭ１０２および各種情報を記憶するＲＡＭ１０３をバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。バスラインにはさらに、網点化（ハーフトーン化）されるカラーの画像（すなわち、各画素が複数の色成分の画素値を有する画像であり、以下、「元画像」という。）のデータを記憶する画像メモリ１０４、情報記憶を行う固定ディスク１０５、各種情報の表示を行うディスプレイ１０６、操作者からの入力を受け付けるキーボード１０７ａおよびマウス１０７ｂ、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体９０から情報の読み取りを行ったり記録媒体９０に情報の書き込みを行う読取／書込装置１０８、並びに、本体制御部４と通信を行う通信部１０９が、適宜、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）を介する等して接続される。
【００３９】
コンピュータ１１には、事前に読取／書込装置１０８を介して記録媒体９０からプログラム９００が読み出され、固定ディスク１０５に記憶される。そして、プログラム９００がＲＡＭ１０３にコピーされるとともにＣＰＵ１０１がＲＡＭ１０３内のプログラムに従って演算処理を実行することにより（すなわち、コンピュータがプログラムを実行することにより）、コンピュータ１１が、多階調の元画像の網点化に用いられる閾値マトリクス（ディザマトリクスとも呼ばれる。）を生成する処理を行う。閾値マトリクスおよび画像メモリ１０４に記憶されているカラーの元画像のデータは通信部１０９を介して本体制御部４に転送される。
【００４０】
図４は、印刷装置１の機能構成を示すブロック図であり、図４中の演算部５のマトリクス拡張部５１およびマスク部５２がコンピュータ１１により実現される機能である。また、本体制御部４は、カラーの元画像のデータを記憶する画像メモリ４１、複数の色成分の閾値マトリクスをそれぞれ記憶するメモリである複数のマトリクス記憶部４２（ＳＰＭ（Screen Pattern Memory）とも呼ばれる。）、多階調の元画像と閾値マトリクスとを色成分毎に比較する比較器４３（すなわち、網点化回路）、印刷用紙９のヘッド２１に対する相対移動を制御する移動制御部４５、および、印刷用紙９の相対移動に同期してヘッド２１の複数の吐出口２３１からのインクの吐出を制御する吐出制御部４４を備える。なお、演算部５の機能は専用の電気的回路により実現されてもよく、部分的に専用の電気的回路が用いられてもよい（後述の演算部５ａにおいて同様）。
【００４１】
次に、印刷装置１が印刷を行う動作について図５を参照しつつ説明する。印刷装置１にて印刷が行われる際には、まず、実際の印刷に用いられる閾値マトリクスがコンピュータ１１から本体制御部４に出力され（予め出力されていてもよい。）、マトリクス記憶部４２に記憶されて準備される（ステップＳ１１）。なお、以下の説明ではブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの４つの色に対してそれぞれ準備される４つの閾値マトリクスのうち一の色用の閾値マトリクスのみについて着目しているが、他の色用の閾値マトリクスについても同様のデータ構造となり、同様に取り扱われる。
【００４２】
図６は閾値マトリクス８１および元画像７０を抽象的に示す図である。閾値マトリクス８１は、幅方向に対応する行方向（図６中にてｘ方向として示す。）、および、走査方向に対応する列方向（図６中にてｙ方向として示す。）に複数の要素が配列された２次元配列であり、行方向の位置の数（すなわち、行方向に並ぶ要素数）はヘッド２１の各モジュールにおける複数の吐出口２３１と同数とされ、行方向の複数の位置は複数の吐出口２３１にそれぞれ対応付けられる。本実施の形態では、ヘッド２１の各モジュールは１４４００個の吐出口２３１を有する。また、閾値マトリクス８１の列方向の位置の数（すなわち、列方向に並ぶ要素数）は１２個とされ、閾値マトリクス８１は行方向に長い１２行１４４００列の要素配列となっている。なお、閾値マトリクスを生成する処理については後述する。
【００４３】
続いて、画像データ生成部である図４の比較器４３では、各色成分に関して画像メモリ４１にて記憶される元画像７０と、マトリクス記憶部４２にて記憶される閾値マトリクス８１とを比較することにより、元画像７０が網点化（ハーフトーン化）され、印刷装置１における印刷にて用いられる網点画像のデータ（以下、単に「網点画像」とも呼ぶ。）が生成される（ステップＳ１２）。
【００４４】
元画像７０では、幅方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス８１と同様に行方向と呼ぶ。）に関して画素数が閾値マトリクス８１の行方向の位置の数と同数とされており（または、同数となるように元画像７０が変換されており）、元画像７０は走査方向に対応する方向（以下、閾値マトリクス８１と同様に列方向と呼ぶ。）に分割されて、網点化の単位となる繰り返し領域７１（図６中において太線にて示す。）が設定される。このとき、繰り返し領域７１の列方向の長さは、閾値マトリクス８１の列方向の長さと同じであるため、１つの繰り返し領域７１に含まれる複数の画素が、閾値マトリクス８１の複数の要素にそれぞれ対応することとなる。
【００４５】
元画像の網点化の際には、元画像の繰り返し領域７１内の各画素の画素値（画素の階調レベル）と閾値マトリクス８１の対応する要素の閾値とが比較されることにより、２値の網点画像におけるその画素の位置（アドレス）の画素値が決定される。具体的には、図６に示す元画像７０（の一部）において、画素値が閾値マトリクス８１の対応する要素の閾値よりも大きい位置には、例えば、画素値「１」が付与され（すなわち、ドットが置かれ）、残りの画素には画素値「０」が付与される（すなわち、ドットは置かれない。）。このようにして、本体制御部４では、元画像７０が閾値マトリクス８１を用いて網点化され、後述する印刷時における複数の吐出口２３１からのインクの吐出のＯＮ／ＯＦＦを示す網点画像データが生成される。
【００４６】
図１の印刷装置１では、元画像７０において最初に印刷される部分（例えば、最も（＋ｙ）側の繰り返し領域７１）の網点画像データが各色に対して生成されると、移動制御部４５が、紙送り機構３を駆動することにより印刷用紙９の走査方向への移動が開始され（ステップＳ１３）、上記網点化処理（網点画像データの生成処理）に並行して、印刷用紙９の移動に同期しつつヘッド２１の各モジュールに含まれる複数の吐出口２３１からのインクの吐出が吐出制御部４４により制御される（ステップＳ１４）。
【００４７】
ここで、網点画像は印刷用紙９上に印刷される画像であるため、網点画像の複数の画素は印刷用紙９上に配列して設定されていると捉えることができ、吐出制御部４４ではヘッド２１の印刷用紙９に対する相対移動に同期して、各吐出口２３１の印刷用紙９上の吐出位置に対応する網点画像の画素値が「１」である場合には当該吐出位置にドットが形成され、網点画像の画素値が「０」である場合には当該吐出位置にはドットは形成されない。このようにして、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのそれぞれに関して、複数の吐出口２３１にそれぞれ対応する印刷用紙９上の複数の吐出位置を印刷用紙９に対して相対的に移動しつつ、複数の吐出口２３１の印刷用紙９上の吐出位置に対応する網点画像の画素値に従って、複数の吐出口２３１からのインクの吐出が制御される。
【００４８】
印刷装置１では、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローに関して、網点画像を生成しつつ当該網点画像を印刷用紙９上に記録する動作が並行して行われ、印刷用紙９上にカラーの元画像を表現するカラーの網点画像（印刷画像）が印刷される。印刷用紙９上に網点画像の全体が印刷されると、印刷用紙９の移動が停止し、印刷装置１における印刷動作が終了する（ステップＳ１５）。
【００４９】
次に、印刷装置１における印刷時に用いられる閾値マトリクス８１を生成する処理について図７を参照しつつ説明する。
【００５０】
印刷装置１では、閾値マトリクス８１を生成する際の基本となる閾値配列のデータ（以下、単に「閾値配列」という。）８３がコンピュータ１１の固定ディスク１０５（ＲＡＭ１０３であってもよい。）に予め記憶されており、演算部５にて閾値配列８３が読み込まれる。
【００５１】
図８は閾値配列８３を示す図である。ここでは、幅方向に対応する行方向（すなわち、図８中のｘ方向）、および、走査方向に対応する列方向（すなわち、図８中のｙ方向）に互いに異なる値（閾値）が４行４列にて配列されたベイヤ（Ｂａｙｅｒ）型の行列が閾値配列８３として準備されているものとする。通常、元画像の階調レベルの範囲（階調範囲）が０〜Ｎ（ただし、Ｎは正の整数）である場合には、閾値配列８３では０以上（Ｎ−１）以下のいずれかの値（整数）が各位置に設定される。実際には、４行４列よりも十分に大きいサイズの閾値配列が準備される。なお、印刷装置１では、規則的に配列されたドットセンタから網点領域が成長することにより階調表現が実現されるＡＭ（Amplitude Modulated）網点用の閾値配列や、ドットセンタが不規則に配列される、いわゆる、クラスタ型の網点用の閾値配列、あるいは、不規則に配置される一定の大きさのドットの個数を変更することにより階調表現が実現されるＦＭ（Frequency Modulated）網点用の閾値配列等、様々な閾値配列が用いられてよい。
【００５２】
演算部５のマトリクス拡張部５１では、３６００個の閾値配列８３が行方向に並べられて４行１４４００列の閾値配列が構成され、この閾値配列が列方向にも繰り返されることにより、図９に示すように、１２行１４４００列の閾値配列８２（閾値マトリクス８１の元となるものであり、以下、「基礎マトリクス８２」という。）が生成される（ステップＳ２１）。図９では各閾値配列８３を太線の矩形にて囲んで示している。なお、基礎マトリクスは複数種類の閾値配列をｘ方向およびｙ方向に繰り返し配列することにより生成されてもよい。
【００５３】
既述のように、ヘッド２１では１４４００個の吐出口２３１が配列されており、基礎マトリクス８２の複数の列はヘッド２１に含まれる複数の吐出口２３１にそれぞれ対応する。基礎マトリクス８２はマスク部５２に出力され、予め準備されるマスク配列を用いた処理が行われる。
【００５４】
図１０は、マスク部５２にて用いられるマスク配列６１を示す図である。図１０に示すように、マスク配列６１では、幅方向に対応する行方向（図１０中のｘ方向）および走査方向に対応する列方向（図１０中のｙ方向）に要素が配列されており、マスク配列６１の各行（すなわち、ｘ方向に並ぶ要素群）には１つのマスク要素６１２（図１０中にて平行斜線を付して示す。）が含まれている。本実施の形態では、マスク配列６１は３行３列の要素配列であり、マスク配列６１の各行には２つの非マスク要素６１１および１つのマスク要素６１２が含まれており、マスク要素６１２の行方向の位置は行毎に異なっている。
【００５５】
マスク部５２では、マスク配列６１を行方向および列方向に繰り返し配列したものを基礎マトリクス８２に重ね合わせる、すなわち、基礎マトリクス８２にマスク配列６１をタイリングする処理が行われ（後述の図１１参照）、この場合に、基礎マトリクス８２において、マスク要素６１２と重なる要素が休止要素に変更される。ここで、休止要素とは、既述の網点画像の生成において、対応する網点画像中の位置（画素）にインクの吐出の休止（ＯＦＦ）を示す値（上記の例では、画素値「０」）を付与するためのものであり、本実施の形態では元画像の全階調範囲の最大の階調レベルを示す値を要素値（閾値）として有する要素とされる。
【００５６】
実際には、マスク部５２では、基礎マトリクス８２においてマスク要素６１２と重なる位置に、最大の階調レベルを示す値を有する要素（休止要素）を挿入する処理が行われ、当該位置から（＋ｘ）側の閾値は（＋ｘ）方向に順次シフトされる。また、休止要素の挿入に伴う閾値のシフトにより、基礎マトリクス８２の最も（＋ｘ）側の列（１４４００番目の列）よりも（＋ｘ）側に位置することとなる閾値は削除される。このようにして、基礎マトリクス８２の要素のうちマスク要素６１２と重なるものを休止要素に変更することにより、図１１に示すように、実際の印刷に用いられる閾値マトリクス８１が容易に生成される（ステップＳ２２）。図１１では、重ね合わせられるマスク配列６１の外形を太線の矩形にて示しており、休止要素８１２に平行斜線を付している（後述の図１３において同様）。
【００５７】
図１１に示す閾値マトリクス８１では、行方向に並ぶ複数の要素８１１を要素行８１０として、各要素行８１０において２つ置きに存在する要素が休止要素８１２とされている（すなわち、各要素行８１０では行方向に３個の要素分の距離の周期にて休止要素８１２が存在する）。また、マスク配列６１が３行３列の正方行列とされ、マスク配列６１にてマスク要素６１２は対角に並んでいるため、閾値マトリクス８１において列方向に並ぶ複数の要素８１１においても休止要素８１２が２つ置きに存在し（すなわち、休止要素８１２は列方向に連続しない。）、複数の休止要素８１２は行方向および列方向に対して４５度をなす方向に並んでいる。さらに、既述のように、マスク部５２では基礎マトリクス８２に休止要素を挿入する処理が行われるため、閾値マトリクス８１では基礎マトリクス８２における閾値の配列の特徴がおよそ維持されている。
【００５８】
ここで、既述のように、網点画像の生成時には、元画像７０の画素の画素値が閾値マトリクス８１の対応する要素８１１の閾値よりも大きい場合にのみ、当該画素に対応する網点画像中の位置にインクの吐出のＯＮを示す値が付与される。したがって、閾値マトリクス８１では休止要素８１２に元画像の最大の階調レベルを示す値が付与されることにより、網点画像において休止要素８１２に対応する位置には必ずインクの吐出のＯＦＦを示す画素値が付与される。このように、閾値マトリクス８１の休止要素８１２に対応する網点画像の画素はインクの吐出のＯＦＦを示す休止画素とされ、網点画像においても、行方向に並ぶ複数の画素である画素行にて２つ置きに存在する画素が休止画素とされる（すなわち、各画素行では行方向に３個の画素分の距離の周期にて休止画素が存在する）。
【００５９】
また、実際の印刷において、ヘッド２１の複数の吐出口２３１において網点画像の休止画素（または、閾値マトリクス８１の休止要素８１２）に基づいてインクの吐出が強制的にＯＦＦとされる状態を休止状態と呼ぶと、図１１の閾値マトリクス８１の最も上段（最も（＋ｙ）側）の要素行８１０に対応する網点画像の部分の描画時には、図１２．Ａに示す吐出口列２３（ただし、図１２．Ａでは複数の吐出口２３１をＸ方向に互いに近接させて図示している。後述の図１２．Ｂ、図１４．Ａ、図１４．Ｂ、図１６．Ａおよび図１６．Ｂにおいて同様。）において、最も（−Ｘ）側の吐出口から２つ置きに存在する吐出口（すなわち、Ｘ方向に吐出口ピッチの３倍の周期にて存在する吐出口であり、図１２．Ａでは、これらの吐出口に符号２３１ａを付している。）が休止状態とされ、休止状態とされない他の吐出口２３１（図１２．Ａ中にて平行斜線を付して示す。後述の図１２．Ｂ、図１４．Ａ、図１４．Ｂ、図１６．Ａ、図１６．Ｂ、図１７、図１９および図２０において同様。）では元画像７０と閾値マトリクス８１との比較結果に応じてインクの吐出制御が行われる（比較結果に基づいてインクの吐出がＯＦＦとされる場合を含む。以下同様。）。
【００６０】
また、図１１の閾値マトリクス８１の上から２番目の要素行８１０に対応する網点画像の部分の描画時には、図１２．Ｂに示す吐出口列２３において、（−Ｘ）側から２番目の吐出口から２つ置きに存在する吐出口（図１２．Ｂでは、これらの吐出口に符号２３１ｂを付している。）が休止状態とされ、他の吐出口２３１では元画像７０と閾値マトリクス８１との比較結果に応じたインクの吐出制御が行われる。
【００６１】
したがって、幅方向において連続して休止状態とされない吐出口２３１（すなわち、図１２．Ａおよび図１２．Ｂ中にて平行斜線を付す吐出口２３１であり、このように、インクが吐出可能とされる吐出口２３１の状態を、以下「可動状態」という。）を可動吐出口群と呼ぶと、吐出口列２３の各可動吐出口群（図１２．Ａおよび図１２．Ｂ中にて符号２３０を付して示す。）には、常時、２個の吐出口２３１のみが含まれることとなる。これにより、印刷装置１では、幅方向において多数の連続する吐出口２３１にてインクの吐出動作が同時に行われることが確実に防止され、隣接する吐出口２３１間で互いに影響を与え合うクロストークが軽減される。その結果、上記特許文献１の手法のように複数種類の駆動波形を生成する電気的回路等を設けることなく、印刷画像において吐出口２３１間のクロストークによるムラの発生を容易にかつ低コストにて抑制することが実現される。
【００６２】
また、閾値マトリクス８１では、休止要素８１２が列方向に不連続とされるため、図１２．Ａおよび図１２．Ｂに示すように、休止状態とされる吐出口２３１ａ，２３１ｂは、吐出口列２３が網点画像の１つの画素行に対応するインクの吐出動作を行う度に他の吐出口２３１に切り替えられる。これにより、印刷時に同一の吐出口２３１が時間的に連続して休止状態とされることが防止され（もちろん、元画像７０と閾値マトリクス８１との比較結果に応じて同一の吐出口２３１が連続してＯＦＦとされる状況は生じ得る。）、印刷時に吐出口２３１近傍のインクが硬化して吐出口２３１が詰まることを抑制することができる。
【００６３】
本実施の形態では、図７のステップＳ２２の処理において、マスク配列６１を基礎マトリクス８２にタイリングした際に、マスク要素６１２と重なる基礎マトリクス８２中の位置に休止要素８１２が挿入されるが、マスク要素６１２と重なる基礎マトリクス８２中の要素を休止要素８１２に置き換える（すなわち、当該要素の元の閾値を削除して休止要素８１２の閾値を付与する）ことにより、図１３に示す閾値マトリクス８１が生成されてもよい。実際には、休止要素８１２を挿入する手法、および、休止要素８１２に置き換える手法のうち好ましい手法が選択されて用いられる。
【００６４】
例えば、マスク配列６１のサイズが基礎マトリクス８２の閾値の配列の周期と一致する場合に、マスク要素６１２と重なる基礎マトリクス８２中の要素を休止要素８１２にて置き換える手法を採用すると、閾値マトリクス８１においてある一定の閾値が元画像７０の最大の階調レベルを示す値に置き換えられることにより、網点画像において当該閾値に対応する階調レベルの近傍にて濃度変化を適切に表現することができなくなる。したがって、このような場合には、マスク要素６１２と重なる基礎マトリクス８２中の位置に休止要素８１２を挿入する手法が採用されることが好ましい。一方で、基礎マトリクス８２によっては、休止要素８１２を挿入する手法を採用することにより、網点画像において予期しないビートが発生する場合もある。このような場合には、マスク要素６１２と重なる基礎マトリクス８２中の要素を休止要素８１２にて置き換える手法が採用されることが好ましい。
【００６５】
また、図１２．Ａおよび図１２．Ｂに示す吐出口列２３では２つ置きに存在する吐出口２３１ａ，２３１ｂが休止状態とされるが、例えば、図１４．Ａに示すように、吐出口列２３において４つ置きに存在する吐出口２３１ａが休止状態とされたり（すなわち、幅方向（Ｘ方向）において吐出口ピッチの５倍の周期にて休止状態とされる吐出口２３１が存在する。）、図１４．Ｂに示すように、吐出口列２３において６つ置きに存在する吐出口２３１ａが休止状態とされてもよい（すなわち、幅方向において吐出口ピッチの７倍の周期にて休止状態とされる吐出口２３１が存在する。）。以下、幅方向において休止状態とされる吐出口の周期の好ましい決定手法について述べる。
【００６６】
図１５は、閾値マトリクス８１を生成する処理の流れの一部を示す図であり、図７のステップＳ２１の処理の前に行われる処理を示している。
【００６７】
本処理例では、各画素行における休止画素の周期が互いに異なる複数の網点画像（のデータ）（ただし、休止画素以外の画素はインクの吐出のＯＮを示す値が付与されているものとする。）が複数のテスト画像として予め準備されており、印刷装置１では、複数のテスト画像が印刷用紙９上に実際に印刷される（ステップＳ３１）。例えば、吐出口列２３において、休止状態とされる吐出口２３１ａを幅方向に、図１２．Ａに示すように吐出口ピッチの３倍の周期にて存在させるテスト画像、図１４．Ａに示すように吐出口ピッチの５倍の周期にて存在させるテスト画像、および、図１４．Ｂに示すように吐出口ピッチの７倍の周期にて存在させるテスト画像が印刷用紙９上に印刷される。既述のように、テスト画像では休止画素以外の画素はインクの吐出のＯＮを示す値が付与されており、休止状態とされない吐出口２３１では必ずインクの吐出が行われる。
【００６８】
この場合に、図１２．Ａに示す吐出口列２３において、行方向において連続する２個の吐出口２３１がＯＮとされ、１個の吐出口２３１ａがＯＦＦとされる状態を、２ＯＮ１ＯＦＦの吐出制御が行われると表現すると、図１４．Ａに示す吐出口列２３では、行方向において連続する４個の吐出口２３１がＯＮとされ、１個の吐出口２３１ａがＯＦＦとされるため、４ＯＮ１ＯＦＦの吐出制御が行われ、図１４．Ｂに示す吐出口列２３では、行方向において連続する６個の吐出口２３１がＯＮとされ、１個の吐出口２３１ａがＯＦＦとされるため、６ＯＮ１ＯＦＦの吐出制御が行われると表現することができる。なお、テスト画像において複数の画素行における休止画素の行方向の位置は一定であってもよい。
【００６９】
また、全ての画素にてインクの吐出のＯＮを示す値が付与されている網点画像（いわゆる、ベタ画像であり、以下、「基準画像」という。）も印刷用紙９上に印刷される。そして、印刷用紙９上に印刷された各印刷画像（テスト画像および基準画像）の実際の濃度（例えば平均濃度）が測定され、印刷用紙９上の各テスト画像の濃度αと印刷用紙９上の基準画像の濃度βとの比（α／β）が求められる。基準画像は予め印刷されて濃度が求められていてもよい。
【００７０】
印刷装置１では、テスト画像と基準画像との濃度比の下限値が予め定められており、下限値よりも高い濃度比となるテスト画像のうち、各画素行において休止画素を最も多く含むものが特定され、特定されたテスト画像に基づいてマスク配列が生成される（ステップＳ３２）。例えば、図１４．Ａに示すように、吐出口列２３において休止状態とされる吐出口２３１ａを幅方向に吐出口ピッチの５倍の周期にて存在させるテスト画像（すなわち、４つ置きに存在する吐出口２３１を休止状態とするテスト画像）が特定されると、各行に１つのマスク要素を含み、残りの要素は非マスク要素とされる５行５列のマスク配列が生成され、マスク部５２に設定される。このとき、好ましくは、マスク要素の位置は列方向に不連続とされる。なお、濃度比以外の評価項目に基づいてマスク配列の生成に用いられるテスト画像が特定されてもよい。
【００７１】
そして、閾値配列８３から基礎マトリクス８２が導かれ（図７：ステップＳ２１）、基礎マトリクス８２にマスク配列を作用させることにより閾値マトリクスが生成される（ステップＳ２２）。既述のように、閾値マトリクスにおける休止要素の配置は、マスク配列中におけるマスク要素の配置に依存するため、ステップＳ３２の処理にてマスク配列が生成されることにより、実質的に、閾値マトリクスにおける休止要素の配置が決定される。印刷が行われる際には、閾値マトリクスが元画像と比較され、実際の印刷に用いられる網点画像データが生成される。網点画像データでは、各画素行における休止画素の配置が閾値マトリクスの対応する要素行と同様となることにより、網点画像データを用いて印刷される印刷画像における濃度の低下が抑制される。
【００７２】
以上のように、印刷装置１では、休止画素の配置が互いに異なる複数の網点画像が印刷用紙９上に印刷され、閾値マトリクスに含められる休止要素の配置が印刷用紙９上に印刷された複数の網点画像に基づいて決定される。これにより、印刷画像において吐出口間のクロストークによるムラの発生が抑制可能な好ましい網点画像データを生成することができる。
【００７３】
次に、吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制しつつ、印刷画像における濃度を休止状態の吐出口を設定しない場合と近似させる（すなわち、印刷画像における濃度をおよそ維持する）手法について説明する。
【００７４】
既述のように、休止要素を含む図１１の閾値マトリクス８１（もちろん、図１３の閾値マトリクス８１であってもよい。）は、図９の基礎マトリクス８２に図１０のマスク配列６１を作用させることにより生成されるが、本手法に係る印刷装置１では、基礎マトリクス８２（休止要素を含まない閾値マトリクスと捉えることができる。）を用いて休止画素を含まない網点画像を生成し、休止状態の吐出口を設定することなく印刷を行うことも可能となっている。
【００７５】
印刷装置１では、操作者により休止要素を含む閾値マトリクス８１が選択されてマトリクス記憶部４２にて準備されると（図５：ステップＳ１１）、閾値マトリクス８１と元画像とを比較することにより休止画素を含む網点画像が生成される（ステップＳ１２）。そして、印刷用紙９の走査方向への移動を開始した後（ステップＳ１３）、印刷用紙９の移動に同期しつつヘッド２１の複数の吐出口２３１からのインクの吐出が制御される（ステップＳ１４）。
【００７６】
ここで、仮に最大の階調レベルにて一様な元画像を網点化する際に、休止要素を含まない閾値マトリクス（基礎マトリクス８２）を用いて生成される休止画素を含まない網点画像の全画素数に対するドット数（すなわち、インクの吐出のＯＮを示す値が付与される画素数）の割合（以下、「画素記録率」という。）が１００％であるときには、休止要素を含む閾値マトリクス８１を用いて生成される休止画素を含む網点画像では、画素記録率は６６．６％（２／３）となり、休止画素を含まない網点画像に比べて濃度（例えば平均濃度）が２／３倍になる。
【００７７】
そこで、休止要素を含む閾値マトリクス８１を用いて印刷時に休止状態の吐出口を設定する場合において、各吐出口２３１に対して設けられる圧電素子に入力する電圧（駆動電圧）を、休止状態の吐出口を設定しない場合における電圧から変更することにより、各吐出口２３１（ただし、休止状態とされる吐出口を除く。）からのインクの吐出量が、休止状態の吐出口を設定しない場合におけるインクの吐出量（以下、「標準吐出量」という。）の３／２倍に増大される。これにより、実際に印刷用紙９上に印刷される画像（印刷画像）の濃度が、標準吐出量にて印刷を行う場合のほぼ３／２倍となり、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合における印刷画像（すなわち、休止状態の吐出口を設定することなく、標準吐出量にて印刷される画像）とほぼ同等の濃度となる。そして、印刷用紙９上に網点画像の全体が印刷されると、印刷用紙９の移動が停止し、印刷装置１における印刷動作が終了する（ステップＳ１５）。
【００７８】
以上に説明したように、印刷装置１では、休止要素を含む閾値マトリクス８１を用いることにより印刷時に休止状態の吐出口を設定する場合において、休止状態の吐出口以外の他の吐出口からのインクの吐出量が、休止状態の吐出口を設定しない場合よりも増大される。これにより、吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制しつつ、印刷画像の濃度を増大することができる。また、インクの吐出量の標準吐出量に対する増大率が、休止要素を含む閾値マトリクス８１における画素記録率の逆数倍とされることにより、印刷画像における濃度を休止状態の吐出口を設定しない場合と近似させることが実現される。
【００７９】
なお、インクの吐出量の標準吐出量に対する増大率は、休止要素を含む閾値マトリクス８１における画素記録率の逆数に近似した値とされてもよく、このように、吐出量の増大率がマスク配列の構造に依存する画素記録率に基づいて決定されることにより、印刷画像における濃度を適切に調整することができる。
【００８０】
また、印刷画像における濃度の増大は、休止要素を含む閾値マトリクス８１の休止要素以外の要素の値（閾値）を変更することにより実現されてもよい。具体的には、閾値マトリクス８１が基礎マトリクス８２に図１０のマスク配列６１を作用させることにより生成される場合には、閾値マトリクス８１における画素記録率（２／３）が修正係数として閾値マトリクス８１の休止要素を除く各要素の値に乗じられ、当該要素の値が小さくされた閾値マトリクス（以下、「修正閾値マトリクス」という。）が取得される。
【００８１】
既述のように、網点画像の生成の際には、元画像と閾値マトリクスとが比較され、元画像において画素値が閾値マトリクスの対応する要素の閾値よりも大きい位置にはドットが置かれ、残りの画素にはドットは置かれない。したがって、修正閾値マトリクスを用いて生成される網点画像では、修正係数を乗じる前の閾値マトリクス８１を用いて生成される網点画像よりもドット数が多くなり、画像の濃度が高くなる。
【００８２】
実際には、閾値マトリクス８１では、一様な階調レベルの元画像を網点化する場合に、網点画像におけるドット数が元画像の階調レベルに比例するため、ドット数と階調レベルとの関係において、閾値マトリクス８１の各要素の値に２／３を乗じることは、元画像の各画素の値に３／２を乗じることと等価となる。したがって、修正閾値マトリクスを用いて、ある階調レベル（低いまたは中間の階調範囲に含まれる階調レベル）にて一様な元画像を網点化して得られる網点画像のドット数は、修正係数（２／３）を乗じる前の閾値マトリクス８１を用いて当該階調レベルの３／２倍の階調レベルの元画像から得られる網点画像のドット数と同じとなる。すなわち、ある階調レベルにて一様な元画像において、修正閾値マトリクスから生成される網点画像のドット数は、修正係数を乗じる前の閾値マトリクス８１から生成される網点画像のドット数の３／２倍となる。その結果、修正閾値マトリクスを用いて生成される網点画像では、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像とほぼ同等の濃度となる。
【００８３】
正確には、修正閾値マトリクスにおける元画像の階調レベルと網点画像のドット数との関係では、低いまたは中間の階調範囲において階調レベルの増大に比例してドット数が増加し、元画像の全階調範囲の２／３に相当する階調レベルにて全画素数に対するドット数の割合が閾値マトリクス８１における画素記録率（６６．６％）となり、当該階調レベルよりも高い階調範囲では休止要素の存在によりドット数は増加しないが、高い階調レベル（大きい画素値）をあまり含まない元画像では、修正閾値マトリクスを用いることにより、網点画像の濃度を、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合とほぼ同等にすることが可能となる。
【００８４】
もちろん、元画像に含まれる画素値の範囲によっては、閾値マトリクス８１における画素記録率よりも大きくかつ１よりも小さい値を修正係数とすることにより、修正閾値マトリクスを用いて生成される網点画像の濃度を、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像の濃度に近づけつつ、全画素数に対するドット数の割合が画素記録率に到達する階調レベルが修正係数を画素記録率とする場合よりも高くされてもよい。
【００８５】
また、元画像の各画素の値（画素値）に閾値マトリクス８１における画素記録率（２／３）の逆数を修正係数として乗じることにより、印刷画像の濃度の増大が実現されてもよい（ただし、元画像の最大の階調レベルを示す最大画素値以上となる場合は、画素の値は最大画素値とされる。）。既述のように、閾値マトリクス８１では、一様な階調レベルの元画像を網点化する場合に、網点画像のドット数が元画像の階調レベルに比例し、ドット数と階調レベルとの関係において、元画像の各画素の値に３／２を乗じることは、閾値マトリクス８１の各要素の値に２／３を乗じることと等価となるため、元画像の各画素の値に修正係数を乗じた画像および休止要素を含む閾値マトリクス８１から生成される網点画像では、修正係数を乗じる前の元画像および休止要素を含まない閾値マトリクスから生成される網点画像とほぼ同等の濃度となる。
【００８６】
元画像の各画素の値に修正係数を乗じる場合においても、元画像に含まれる画素値の範囲によっては、閾値マトリクス８１における画素記録率の逆数よりも小さくかつ１よりも大きい値が修正係数とされてよく、この場合でも、元画像の各画素の値に修正係数を乗じた画像および休止要素を含む閾値マトリクス８１から生成される網点画像の濃度を、修正係数を乗じる前の元画像および休止要素を含まない閾値マトリクスから生成される網点画像の濃度に近づけることが可能となる。
【００８７】
以上に説明したように、印刷装置１では、休止要素を含む閾値マトリクスを用いて生成される網点画像の濃度が、休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合に生成される網点画像の濃度に近づくように、休止要素を含む閾値マトリクスの休止要素を除く要素の値、または、元画像の画素の値が変更される。これにより、吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制しつつ、印刷画像の濃度を休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合における印刷画像の濃度に近づけることができる。また、休止要素を含む閾値マトリクスの休止要素を除く要素の値の変更、または、元画像の画素の値の変更が、画素記録率に基づく修正係数を用いて行われることにより、印刷画像（または網点画像）の濃度を休止要素を含まない閾値マトリクスを用いる場合における印刷画像の濃度に近似させることが実現される。
【００８８】
もちろん、上述の各吐出口からのインクの吐出量を増大する手法、休止要素を含む閾値マトリクスの要素の値を変更する手法、および、元画像の画素の値を変更する手法は、図１１の閾値マトリクス８１以外の休止要素を含む閾値マトリクスを用いる印刷に利用することが可能である。例えば、図１４．Ａに示す吐出口列２３（もちろん、図１４．Ｂ、または、後述の図１６．Ａもしくは図１６．Ｂの吐出口列２３等であってもよい。）に対応する閾値マトリクスでは画素記録率は４／５となり、この場合に、インクの吐出量を増大するときには標準吐出量に対する増大率が５／４とされ、休止要素を含む閾値マトリクスの休止要素を除く要素の値を変更するときには修正係数は４／５とされ、元画像の画素の値を変更するときには修正係数は５／４とされる。
【００８９】
以上では、吐出口列２３において休止状態とされる１つの吐出口２３１が一定の周期にて配置されるが、印刷装置１では、吐出口列２３において休止状態とされる吐出口２３１の配置は様々に変更されてよい。例えば、図１６．Ａに示す吐出口列２３では、１つの吐出口２３１ａが休止状態とされ、この吐出口２３１ａの（＋Ｘ）側に隣接する２個の吐出口２３１が可動状態とされ（図１６．Ａでは、これらの吐出口２３１を可動吐出口群として符号２３０ａを付している。）、この可動吐出口群２３０ａの（＋Ｘ）側に隣接する吐出口２３１ｂが休止状態とされ、この吐出口２３１ｂの（＋Ｘ）側に隣接する３個の吐出口２３１が可動状態とされる（図１６．Ａでは、これらの吐出口２３１を可動吐出口群として符号２３０ｂを付している。）。
【００９０】
また、図１６．Ｂに示す吐出口列２３では、幅方向に連続する２つの吐出口２３１ａが休止状態とされ（以下、幅方向において連続して休止状態とされる吐出口を「休止吐出口群」といい、図１６．Ｂでは、休止吐出口群に符号２３０ｃを付している。）、休止吐出口群２３０ｃに隣接する３個の連続する吐出口２３１が可動吐出口群２３０とされる。
【００９１】
このように、吐出口列２３において休止状態とされる吐出口２３１の配置は様々な態様が可能である。なお、図１５に示すマスク配列の生成に係る処理において、図１６．Ａに示す吐出口列２３に対応するテスト画像や図１６．Ｂに示す吐出口列２３に対応するテスト画像が用いられてもよく、この場合、図１６．Ａに示す吐出口列２３に対応するテスト画像を印刷する際には、２ＯＮ１ＯＦＦ３ＯＮ１ＯＦＦの吐出制御が行われ、図１６．Ｂに示す吐出口列２３に対応するテスト画像を印刷する際には、４ＯＮ２ＯＦＦの吐出制御が行われる。
【００９２】
ところで、吐出口列２３において、幅方向に連続して休止状態とされない吐出口２３１の数が所定数（例えば１０）よりも多くなると、印刷画像において吐出口２３１間のクロストークによるムラが目立ってしまい、幅方向に連続して休止状態とされる吐出口２３１の数が所定数（例えば３）よりも多くなると、印刷画像において網点画像データの休止画素に対応する部分が認識され易くなり、印刷画像の画質が低下してしまう。したがって、印刷画像において、画質の低下を軽減しつつ吐出口２３１間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制するという観点では、印刷が行われている間、吐出口列２３にて、幅方向において連続して休止状態とされる各休止吐出口群に含まれる吐出口２３１の数が１以上所定数（好ましくは、３）以下とされ、幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口２３１の数が１以上所定数（好ましくは、１０）以下とされることが重要となる。
【００９３】
また、ヘッド２１において一の色のインクを吐出する各モジュールでは、複数の吐出口列が走査方向に配列されていてもよい。図１７は、ヘッド２１の一のモジュールにおける吐出口の配列を説明するための図である。図１７の上段はモジュールに含まれる吐出口２４１，２５１，２６１，２７１を示し、図１７の下段は吐出口２４１，２５１，２６１，２７１により印刷用紙９上に形成されるドット９１（ただし、実際にドットが形成されない場合にもドットを仮想的に図示している。）を示している。
【００９４】
図１７の上段に示すように、ヘッド２１の各モジュールでは、４個の吐出口列２４，２５，２６，２７が走査方向（図１７中のＹ方向）に配列されており、各吐出口列２４〜２７では幅方向（図１７中のＸ方向）に同じピッチにて吐出口２４１，２５１，２６１，２７１が配列される。また、幅方向のみに着目した場合に、一の吐出口列にて幅方向に互いに隣接する２つの吐出口の間には、他の３個の吐出口列のそれぞれの１つの吐出口が配置される。例えば、最も（−Ｙ）側の吐出口列２４において、図１７の上段にて符号２４１ａを付す吐出口と符号２４１ｂを付す吐出口との間の中央には、（−Ｙ）側から２番目の吐出口列２５に含まれる１つの吐出口２５１ａが配置され、吐出口２４１ａと吐出口２５１ａとの間の中央には（−Ｙ）側から３番目の吐出口列２６に含まれる１つの吐出口２６１ａが配置され、吐出口２５１ａと吐出口２４１ｂとの間の中央には最も（＋Ｙ）側の吐出口列２７に含まれる１つの吐出口２７１ａが配置される。したがって、ヘッド２１の全体では、幅方向に多数の吐出口２４１，２５１，２６１，２７１が一定のピッチ（正確には、各吐出口列２４〜２７における吐出口ピッチの１／４のピッチ）にて配列され、図１７の下段に示すように、印刷用紙９上において走査方向の各位置にて、幅方向に一列に並ぶ複数のドット９１の形成が可能とされる。
【００９５】
この場合に、図１１の閾値マトリクス８１と元画像７０とを比較することにより得られる網点画像データに基づいて、ヘッド２１の各吐出口２４１，２５１，２６１，２７１からのインクの吐出制御が行われると、印刷用紙９上において走査方向のある位置に対応する網点画像の部分の描画時には、図１７の上段に示すように、複数の吐出口列２４〜２７において幅方向に関して並ぶ複数の吐出口２４１，２６１，２５１，２７１（すなわち、印刷用紙９上にて幅方向に一列に並ぶ複数のドット９１にそれぞれ対応する複数の吐出口）にて２つ置きに存在する吐出口（すなわち、図１７の上段における白い吐出口）が休止状態とされ、他の吐出口（すなわち、可動状態とされる吐出口であり、図１７の上段にて平行斜線が付された吐出口）では元画像７０と閾値マトリクス８１との比較結果に応じたインクの吐出制御が行われる。なお、図１７の下段では、可動状態とされる吐出口２４１，２５１，２６１，２７１に対応する印刷用紙９上のドット９１に平行斜線を付している（後述の図１９および図２０において同様）。
【００９６】
このとき、各吐出口列２４〜２７においても、２つ置きに存在する吐出口２４１，２５１，２６１，２７１が休止状態とされる。したがって、各吐出口列２４〜２７において多数の連続する吐出口２４１，２５１，２６１，２７１にてインクの吐出動作が同時に行われることが確実に防止され、隣接する吐出口間で互いに影響を与え合うクロストークが軽減される。その結果、印刷画像において、吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することが実現される。
【００９７】
また、４個の吐出口列２４〜２７を走査方向に配列して有する印刷装置１において、図１８に示すように、各行において６つ置きにマスク要素６１２が存在するマスク配列６１ａが準備される場合には、マスク配列６１ａを基礎マトリクスにタイリングすることにより、各要素行にて６つ置きに休止要素が存在する閾値マトリクスが生成される。そして、閾値マトリクスと元画像７０とを比較することにより生成される網点画像の印刷において、印刷用紙９上にて走査方向のある位置に対応する網点画像の部分の描画時には、図１９の上段に示すように、各吐出口列２４〜２７において６つ置きに存在する吐出口２４１，２５１，２６１，２７１（すなわち、図１９の上段における白い吐出口）が休止状態とされ、他の吐出口２４１，２５１，２６１，２７１（すなわち、図１９の上段にて平行斜線が付された吐出口）では元画像７０と閾値マトリクスとの比較結果に応じたインクの吐出制御が行われる。これにより、印刷画像において、吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することが実現される。
【００９８】
さらに、ヘッド２１の各モジュールでは、図２０の上段に示すように、３個の吐出口列２４〜２６が走査方向（図２０中のＹ方向）に配列されていてもよい。この場合、幅方向（図２０中のＸ方向）に関して、最も（−Ｙ）側の吐出口列２４のある吐出口２４１から（＋Ｘ）側に吐出口ピッチの１／３倍だけ離れた位置に（−Ｙ）側から２番目の吐出口列２５に含まれる１つの吐出口２５１が配置され、吐出口２４１から（＋Ｘ）側に吐出口ピッチの２／３倍だけ離れた位置に最も（＋Ｙ）側の吐出口列２６に含まれる１つの吐出口２６１が配置され、ヘッド２１の全体では、幅方向に多数の吐出口２４１，２５１，２６１が一定のピッチ（正確には、吐出口ピッチの１／３倍のピッチ）にて配列される。
【００９９】
このようなヘッド２１を有する印刷装置１において、図１８のマスク配列６１ａから導かれる閾値マトリクスと元画像７０とを比較することにより生成される網点画像を印刷する場合には、印刷用紙９上において走査方向のある位置に対応する網点画像の部分の描画時には、図２０の上段に示すように、各吐出口列２４〜２６において６つ置きに存在する吐出口２４１，２５１，２６１（すなわち、図２０の上段における白い吐出口）が休止状態とされ、他の吐出口２４１，２５１，２６１（すなわち、図２０の上段にて平行斜線が付された吐出口）では元画像７０と閾値マトリクスとの比較結果に応じたインクの吐出制御が行われる。したがって、印刷画像において、吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することが実現される。
【０１００】
もちろん、複数の吐出口列を有する印刷装置１において、各吐出口列にて休止状態の吐出口以外の他の吐出口からのインクの吐出量を増大する、または、休止要素を含む閾値マトリクスの要素の値を変更する、もしくは、元画像の画素の値を変更することにより、印刷画像における濃度が増大されてもよい。
【０１０１】
ところで、各モジュールにて複数の吐出口列を有する印刷装置１においても、各吐出口列において、幅方向に連続して休止状態とされる吐出口の数が所定数よりも多くなると、印刷画像において強制的にドットが形成されない位置が狭い範囲に多数存在してしまい、当該位置近傍の領域がムラとして認識される場合がある。したがって、このような印刷装置１においても、印刷画像における画質の低下を軽減するには、幅方向において連続して休止状態とされる各休止吐出口群に含まれる吐出口の数は１以上所定数以下とされることが好ましい。
【０１０２】
以上のように、それぞれが複数の吐出口を幅方向に配列して有する少なくとも１つの吐出口列が走査方向に配列される印刷装置１では、印刷が行われている間、少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、幅方向において連続して休止状態とされる各休止吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする網点画像データを生成することにより、印刷画像において、画質の低下を軽減しつつ吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することが可能となる。
【０１０３】
なお、各モジュールがＭ個の吐出口列を有する印刷装置１において、閾値マトリクスの各要素行にＬ個の要素分の距離の周期にて休止要素が存在する場合に（ただし、ＭおよびＬは正の整数）、ＬとＭとの最大公約数が１以外であるときには、各吐出口列にて休止状態とされる吐出口の幅方向の周期が複数の吐出口列間で相違する、あるいは、一部の吐出口列にて休止状態とされる吐出口が存在しなくなる。したがって、複数の吐出口列において休止状態とされる吐出口を同一の周期にて設定するには、吐出口列の個数Ｍと閾値マトリクスの各要素行における休止要素のピッチに相当する要素の個数Ｌとが互いに素とされる必要がある。
【０１０４】
図２１は、第２の実施の形態に係る印刷装置１の機能構成の一部を示すブロック図である。本実施の形態における印刷装置１では、図３のコンピュータ１１がプログラム９００を実行することにより、元画像７０に休止画素を含ませる演算部５ａとしての機能を実現する。本体制御部４における機能構成は図４と同様であり、同符号を付している。
【０１０５】
図２２は、印刷装置１が印刷を行う動作の流れの一部を示す図であり、図５のステップＳ１１，Ｓ１２に代えて行われる処理を示している。印刷装置１では、まず、元画像７０（のデータ）が記憶部であるコンピュータ１１の画像メモリ１０４に記憶されて（予め記憶されていてもよい。）準備される（ステップＳ１１ａ）。なお、図２２のステップＳ１１ａでは、後述の処理例における処理の内容も示している（ステップＳ１２ａにおいて同様。）。
【０１０６】
図２３は、元画像７０を示す図である。既述のように、元画像７０では幅方向に対応する行方向（図２３中のｘ方向）および走査方向に対応する列方向（図２３中のｙ方向）に多数の画素７０１が配列される。図２３では、図示の便宜上、元画像７０が実際よりも小さいサイズとされている。続いて、元画像７０はマスク部５２ａに出力され、図１０に示すマスク配列６１が元画像７０にタイリングされる。図２３では、重ね合わせられるマスク配列６１の外形を太線の矩形にて示しており、タイリングされたマスク配列６１において対応する元画像７０の画素７０１が存在しない位置（図２３中の最も（−ｙ）側のマスク配列６１の（−ｙ）側の行）は無視される。そして、元画像７０において、マスク要素６１２と重なる画素７０１が休止画素に置き換えられる。ここで、元画像７０における休止画素とは、既述の網点画像（データ）の生成において、対応する網点画像中の位置（画素）にインクの吐出の休止（ＯＦＦ）を示す値を付与するためのものであり、本実施の形態では元画像の全階調範囲の最小の階調レベルを示す値（または、閾値マトリクスの閾値の最小値）を画素値として有する画素とされる。
【０１０７】
このようにして、元画像７０の画素７０１のうちマスク要素６１２と重なるものを休止画素に変更することにより、図２４に示すように、行方向に並ぶ複数の画素である各画素行７００にて休止画素７０２（図２４中にて平行斜線を付す。）が２つ置きに配置される元画像７０ａ（以下、「最終的な元画像７０ａ」ともいう。）が生成される。最終的な元画像７０ａは、本体制御部４の画像メモリ４１に出力されて記憶される。また、本実施の形態では、図９の基礎マトリクス８２（すなわち、休止要素を有していないマトリクス）が閾値マトリクスとしてマトリクス記憶部４２に記憶される。そして、比較器４３にて最終的な元画像７０ａと閾値マトリクスとを比較することにより網点画像データが生成される（ステップＳ１２ａ）。
【０１０８】
ここで、既述のように、網点画像の生成時には、元画像の画素の画素値が閾値マトリクスの対応する要素の閾値よりも大きい場合にのみ、当該画素に対応する網点画像中の位置にインクの吐出のＯＮを示す値が付与される。したがって、最終的な元画像７０ａにおいて休止画素７０２が元画像の最小の階調レベルを示す値を画素値として有していることにより、網点画像において休止画素７０２に対応する位置には必ずインクの吐出のＯＦＦを示す画素値が付与される。このように、最終的な元画像７０ａの休止画素７０２に対応する網点画像の画素が、インクの吐出のＯＦＦを示す休止画素（網点画像における休止画素）とされることにより、網点画像においても、行方向に並ぶ複数の画素である各画素行にて休止画素が２つ置きに配置される。
【０１０９】
なお、印刷装置１において網点画像の生成時に、必ずしも行方向の要素数が元画像の行方向の画素数と同じである閾値マトリクス（基礎マトリクス）が用いられる必要はなく、例えば、行方向の要素数が元画像よりも少ない閾値配列が閾値マトリクスとして用いられてもよい（後述の第３の実施の形態において同様）。この場合、元画像に閾値マトリクス（閾値配列）をタイリングしつつ、元画像の各画素の画素値と対応する閾値マトリクスの要素の閾値とを比較することにより、網点画像が生成される。
【０１１０】
印刷装置１では、印刷用紙９の移動に同期して、網点画像データに基づいてヘッド２１の各モジュールに含まれる複数の吐出口からのインクの吐出が吐出制御部４４により制御される（図５：ステップＳ１３，Ｓ１４）。これにより、印刷装置１が１つの吐出口列２３（図２参照）のみを有する場合には、図１２．Ａおよび図１２．Ｂに示すように、吐出口列２３にて２つ置きに存在する吐出口２３１ａが休止状態とされ、他の吐出口２３１は可動状態とされる。また、印刷装置１が複数の吐出口列２４〜２７を有する場合には、図１７の上段に示すように、各吐出口列２４〜２７にて２つ置きに存在する吐出口２４１，２５１，２６１，２７１が休止状態とされ、他の吐出口２４１，２５１，２６１，２７１は可動状態とされる。そして、印刷用紙９上に網点画像の全体が印刷されると、印刷用紙９の移動が停止し、印刷装置１における印刷動作が終了する（ステップＳ１５）。
【０１１１】
以上に説明したように、印刷装置１では、画像データ生成部である演算部５ａおよび本体制御部４が、元画像７０の各画素行にインクの吐出の休止を示す休止画素７０２を含ませた後、最終的な元画像７０ａと閾値マトリクスとを比較することにより、印刷が行われている間、少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、幅方向において連続して休止状態とされる各休止吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする最終的な網点画像データが生成される。これにより、印刷画像において、画質の低下を軽減しつつ吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することが実現される。また、元画像７０に含められる休止画素７０２が走査方向に対応する列方向に不連続とされることにより、印刷時に吐出口近傍のインクが硬化して吐出口が詰まることを抑制することができる。
【０１１２】
また、本実施の形態においても、休止画素の配置が互いに異なる複数の網点画像が印刷用紙９上に印刷され（図１５：ステップＳ３１）、印刷用紙９上の複数の網点画像のうち所定の条件を満たすものを特定することにより、最終的な元画像７０ａを生成する際に用いられるマスク配列が生成されてもよい（ステップＳ３２）。このように、元画像７０に含められる休止画素の配置が印刷用紙９上に印刷された複数の網点画像に基づいて決定されることにより、吐出口間のクロストークによるムラの発生が抑制可能な好ましい網点画像データを生成することができる（後述の第３の実施の形態において同様）。
【０１１３】
第２の実施の形態において、第１の実施の形態と同様に、各吐出口列にて休止状態の吐出口以外の他の吐出口からのインクの吐出量を増大することにより、印刷画像における濃度が増大されてもよい。また、休止画素を含む元画像の休止画素を除く画素の値を変更する、または、元画像と比較される閾値マトリクスの要素の値を変更することにより、最終的な網点画像の濃度が、元画像に休止画素を含ませない場合に生成される網点画像（すなわち、休止画素を含まず、かつ、値が変更されていない元画像、および、値が変更されていない閾値マトリクスから生成される網点画像）の濃度に近づけられてもよい。その結果、吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制しつつ、印刷画像の濃度を元画像に休止画素を含ませない場合における印刷画像の濃度に近づけることが可能となる。
【０１１４】
また、この場合に、休止画素を含む元画像の休止画素を除く画素の値の変更、または、閾値マトリクスの要素の値の変更が、休止画素を含む元画像における画素記録率（ここでは、ステップＳ１１ａにて準備される元画像が、仮に最大の階調レベルにて一様である場合に取得される最終的な網点画像の全画素数に対するドット数の割合となる。）に基づく修正係数を用いて行われることにより、印刷画像（または網点画像）の濃度を元画像に休止画素を含ませない場合における印刷画像の濃度に近似させることが実現される。
【０１１５】
図２５は、第３の実施の形態に係る印刷装置１の機能構成の一部を示すブロック図であり、本体制御部４ａにおける機能構成のみを示している。本実施の形態における本体制御部４ａは、図４の本体制御部４と比較して、比較器４３と吐出制御部４４との間に、網点画像を記憶する網点画像記憶部４６、および、網点画像に休止画素を含ませるマスク回路４７が設けられる点で相違する。本体制御部４ａにおける他の機能構成は図４と同様であり、同符号を付している。
【０１１６】
次に、印刷装置１が印刷を行う動作の流れについて図５および図２２を参照しつつ説明する。本実施の形態では、第２の実施の形態と同様に図９の基礎マトリクス８２（すなわち、休止要素を有していないマトリクス）が閾値マトリクスとしてマトリクス記憶部４２に記憶されており、画像メモリ４１に記憶される元画像と閾値マトリクスとを比較器４３にて比較することにより網点画像が生成され、網点画像記憶部４６にて記憶されて準備される（ステップＳ１１ａ）。
【０１１７】
本実施の形態では、実際には網点画像記憶部４６は網点画像の一部の画素の画素値を一時的に記憶するメモリとされ（この場合も、網点画像記憶部４６は実質的に網点画像を記憶するものと捉えられる。）、比較器４３における網点画像の生成に並行して、網点画像の画素の画素値は網点画像記憶部４６からマスク回路４７に順次出力される。なお、マスク回路４７に含まれるレジスタが網点画像記憶部４６として捉えられてもよい。
【０１１８】
そして、マスク配列を網点画像にタイリングした場合に網点画像においてマスク配列のマスク要素と重なる画素の画素値がインクの吐出のＯＦＦを示す値に変換される（すなわち、当該画素が休止画素に置き換えられる。）。例えば、図１０に示すマスク配列６１が用いられる場合には、網点画像の各画素行において２つ置きに存在する画素が休止画素とされる。このようにして、網点画像の画素のうちマスク要素と重なるものを休止画素に変更することにより、実際の印刷に用いられる画像データである最終的な網点画像データが容易に生成される（ステップＳ１２ａ）。
【０１１９】
印刷装置１では、印刷用紙９の移動に同期して、網点画像データに従ってヘッド２１の各モジュールに含まれる複数の吐出口からのインクの吐出が吐出制御部４４により制御されることにより、印刷が行われている間、吐出口列にて２つ置きに存在する吐出口を休止状態とし、他の吐出口を可動状態としつつ、印刷用紙９上に画像が印刷される（図５：ステップＳ１３〜Ｓ１５）。
【０１２０】
以上に説明したように、印刷装置１では、画像データ生成部であるマスク回路４７が、網点画像の各画素行にインクの吐出の休止を示す休止画素を含ませることにより、印刷が行われている間、少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて、幅方向において連続して休止状態とされる各休止吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とし、幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とする最終的な網点画像データが生成される。これにより、印刷画像において、画質の低下を軽減しつつ吐出口間のクロストークによるムラの発生を容易に抑制することが実現される。
【０１２１】
第３の実施の形態においても、第１の実施の形態と同様に、各吐出口列において休止状態の吐出口以外の他の吐出口からのインクの吐出量を増大することにより、印刷画像における濃度が増大されてもよい。また、ステップＳ１１ａにおける網点画像の生成に用いられる元画像の画素の値を、休止画素を含む網点画像における画素記録率（ここでは、ステップＳ１１ａにて準備される網点画像において、仮に全ての画素にドットが置かれる場合に取得される最終的な網点画像の全画素数に対するドット数の割合となる。）に基づいて元の値から変更しておくことにより、最終的な網点画像の濃度を、元画像の画素の元の値を用いて生成されるとともに休止画素を含まない網点画像の濃度に近似させる、または、ステップＳ１１ａにおける網点画像の生成に用いられる閾値マトリクスの要素の値を画素記録率に基づいて元の値から変更しておくことにより、最終的な網点画像の濃度を、閾値マトリクスの要素の元の値を用いて生成されるとともに休止画素を含まない網点画像の濃度に近似させることも可能である。その結果、吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制しつつ、印刷画像の濃度を、元画像の画素の元の値および閾値マトリクスの要素の元の値から生成されるとともに休止画素を含まない網点画像のデータにて印刷を行う場合における印刷画像の濃度に近似させることができる。
【０１２２】
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。
【０１２３】
上記第１ないし第３の実施の形態では、閾値マトリクスの各要素行に休止要素を含ませることにより、または、元画像もしくは網点画像の各画素行に休止画素を含ませることにより、各画素行に休止画素を含む最終的な網点画像（すなわち、実際の印刷に用いられる網点画像）を生成して、印刷用紙９のヘッド２１に対する相対移動に並行してヘッド２１からのインクの吐出制御を行う際に、ヘッド２１の少なくとも１つの吐出口列のそれぞれにて休止状態の吐出口を設定することが実現されるが、休止画素を含まない網点画像データを実際の印刷に用いられる画像データとし、吐出制御部４４がヘッド２１の各吐出口列に休止状態の吐出口を設定しつつインクの吐出制御が行われてもよい。この場合も、各吐出口列にて、幅方向において連続して休止状態とされる各休止吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされ、幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口の数が１以上所定数以下とされることにより、印刷画像において画質の低下を軽減しつつ吐出口間のクロストークによるムラが発生することが容易に抑制される。また、このようにして休止状態の吐出口を設定する場合においても、各吐出口からのインクの吐出量が、休止状態の吐出口を設定しない場合よりも増大され、印刷画像の濃度が増大されることが好ましい。
【０１２４】
印刷装置１では、図２６に示すように、マスク要素６１２が列方向（図２６中のｙ方向）に並ぶマスク配列６１ｂを用いることも可能である。ただし、このようなマスク配列６１ｂを用いる場合、実際の印刷に用いられる最終的な網点画像において、休止画素が列方向に連続してしまい、印刷時に吐出口近傍のインクが硬化して吐出口が詰まる場合がある。したがって、吐出口が詰まって印刷用紙９上に印刷される印刷画像の画質が低下することを抑制するには、図１０に示すマスク配列６１や、図１８に示すマスク配列６１ａのように、マスク要素６１２が列方向に不連続とされることが好ましい。
【０１２５】
マスク要素６１２は必ずしもマスク配列の各列に設定される必要はなく、図２７に示すマスク配列６１ｃのように、マスク要素６１２が存在しない列が設定されていてもよい。この場合、当該列に対応する吐出口は、印刷が行われている間、可動状態が維持されるが、印刷装置１では、幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口が所定数以下とされる限り、印刷画像において吐出口間のクロストークによるムラが発生することは抑制される。また、マスク要素の配列が互いに異なる複数種類のマスク配列を用いて閾値マトリクスまたは元画像もしくは網点画像に休止要素または休止画素が含められてもよく、マスク要素がランダムに配置される（各行にてマスク要素の個数が異なっていてもよい。）マスク配列が用いられてもよい。
【０１２６】
また、閾値マトリクスの各要素行に含められる休止要素の数は、当該要素行に含まれる要素数の１／２よりも多くされてもよい。ただし、印刷画像における濃度の低下を抑制するには、各要素行において休止要素の数は当該要素行に含まれる要素数の１／２以下（より好ましくは、１／３以下）とされることが好ましい。同様に、元画像または網点画像の各画素行に含められる休止画素の数は、当該画素行に含まれる画素数の１／２以下（より好ましくは、１／３以下）とされることが好ましい。この場合には、印刷が行われている間、各吐出口列にて可動状態とされる吐出口の数をＡとし、休止状態とされる吐出口の数をＢとして、（Ａ≧Ｂ）の関係が満たされる。また、閾値マトリクスまたは元画像もしくは網点画像に設定される休止要素または休止画素の配置は、色成分毎に相違させてもよい。
【０１２７】
印刷装置１では、各吐出口列にて１８０ｄｐｉに相当するピッチにて吐出口が配列されるが、通常、吐出口のピッチが小さくなるほど隣接する吐出口間で互いに大きな影響を与え合うため、吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制する上記手法は、各吐出口列にて１００ｄｐｉに相当する０．２５ｍｍ以下（１２００ｄｐｉに相当する０．０２１ｍｍ以上）の微小なピッチにて吐出口が配列される印刷装置に特に適している。
【０１２８】
印刷装置では、ヘッド２１が印刷用紙９に対して主走査および副走査することにより、印刷が行われてもよい。例えば、幅方向に関して複数の吐出口が配列される幅が印刷用紙９の印刷領域よりも狭くされるとともに、ヘッド２１を走査方向および幅方向に印刷用紙９に対して相対的に移動する走査機構が設けられる印刷装置では、ヘッド２１がインクを吐出しつつ走査方向に移動（主走査）し、印刷用紙９の端部へと到達した後に幅方向に所定距離だけ移動（副走査）し、その後、インクを吐出しつつ走査方向の直前の主走査とは逆向きに移動する。このように、ヘッド２１が印刷用紙９に対して走査方向に主走査するとともに、主走査が完了する毎に、幅方向に間欠的に副走査することにより、（いわゆる、マルチパス方式にて）印刷用紙９の全体に画像が印刷される。また、このような印刷動作において、一回の主走査にて各吐出口により（仮想的に）形成されるとともに走査方向に一列に並ぶ複数のドットをドット列として、幅方向に並ぶ複数のドット列において互いに隣接するドット列の間をヘッド２１の他の主走査時に補間する手法（副走査方向に関するインタレース）が用いられてもよい。ただし、印刷用紙９に画像をより高速に印刷するには、ヘッド２１の各モジュールに含まれる複数の吐出口が幅方向に関して印刷用紙９上の印刷領域の全体に亘って配列され、印刷用紙９がヘッド２１の下方を１回通過するのみで（すなわち、ワンパス方式にて）印刷が完了することが好ましい。
【０１２９】
ところで、マルチパス方式の印刷動作において、一回の主走査にて各吐出口により（仮想的に）形成される複数のドットの互いに隣接するドット間をヘッド２１の他の主走査時に補間する手法（主走査方向に関するインタレース）が用いられる場合には、各吐出口におけるインクの時間的な吐出間隔が比較的長くなるため、印刷画像において吐出口間のクロストークによるムラの発生はある程度抑制される。しかしながら、ワンパス方式にて印刷用紙９上に画像を印刷する場合には、このような手法を用いることができない。したがって、印刷が行われている間、各吐出口列にて幅方向において連続して休止状態とされない各可動吐出口群に含まれる吐出口の数を１以上所定数以下とすることにより、印刷画像において吐出口間のクロストークによるムラの発生を抑制する上記手法は、ワンパス方式にて印刷用紙９上に画像を印刷する印刷装置１に特に適しているといえる。
【０１３０】
上記第１ないし第３の実施の形態では、２値の網点画像が生成されるが、印刷装置１では多値の網点画像が生成されてもよい。例えば、ヘッド２１の各吐出口が異なる量の微小液滴を吐出して印刷用紙９上に複数サイズのドットの形成が可能とされる場合には、閾値マトリクスの各要素の閾値が、ドットのサイズの決定に利用される複数のサブ閾値の集合とされ、元画像の各画素の画素値が複数のサブ閾値と比較されることにより、各画素に０またはドットのサイズに対応付けられた値が付与された多値の網点画像が生成される。また、休止画素を有する多値の網点画像において濃度の増大を図る場合には、閾値マトリクスの要素の複数のサブ閾値のそれぞれに修正係数が乗じられる、または、元画像の画素の値に修正係数が乗じられる。
【０１３１】
印刷装置の設計によっては、各吐出口の印刷用紙９上の吐出位置に対応する網点画像の画素値がインクの吐出のＯＦＦを示す場合に、例えば、吐出口から微小液滴が吐出されない程度の微小な振動運動等の非描画時の動作が行われてもよい。この場合、休止状態とされる吐出口においても、同様に非描画時の動作が行われる。
【０１３２】
図１の印刷装置１では、紙送り機構３が走査機構として印刷用紙９を走査方向に移動するが、ヘッド２１を吐出口の配列方向に垂直な走査方向に移動する走査機構が設けられてもよい。すなわち、印刷用紙９のヘッド２１に対する走査方向への移動は相対的なものであってよい。
【０１３３】
上記第１ないし第３の実施の形態では、コンピュータ１１および本体制御部４，４ａにより、印刷装置１にて用いられる画像データを生成する画像データ生成装置としての役割が果たされるが、画像データ生成装置としての機能は必ずしも印刷装置１の本体１２と一体的に設けられる必要はなく、本体１２から独立して設けられる画像データ生成装置にて最終的な網点画像データが生成され、この網点画像データがヘッド２１を有する本体に入力されて印刷用紙９上に画像が印刷されてもよい。
【０１３４】
印刷装置１における印刷媒体は、印刷用紙９以外にフィルム等であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３５】
【図１】第１の実施の形態に係る印刷装置の構成を示す図である。
【図２】吐出口列を示す図である。
【図３】コンピュータの構成を示す図である。
【図４】印刷装置の機能構成を示すブロック図である。
【図５】印刷装置が印刷を行う動作の流れを示す図である。
【図６】閾値マトリクスおよび元画像を抽象的に示す図である。
【図７】閾値マトリクスを生成する処理の流れを示す図である。
【図８】閾値配列を示す図である。
【図９】基礎マトリクスを示す図である。
【図１０】マスク配列を示す図である。
【図１１】閾値マトリクスを示す図である。
【図１２．Ａ】吐出口列を示す図である。
【図１２．Ｂ】吐出口列を示す図である。
【図１３】閾値マトリクスの他の例を示す図である。
【図１４．Ａ】吐出口列を示す図である。
【図１４．Ｂ】吐出口列を示す図である。
【図１５】閾値マトリクスを生成する処理の流れの一部を示す図である。
【図１６．Ａ】吐出口列を示す図である。
【図１６．Ｂ】吐出口列を示す図である。
【図１７】吐出口の配列を説明するための図である。
【図１８】マスク配列の他の例を示す図である。
【図１９】吐出口列を示す図である。
【図２０】吐出口列を示す図である。
【図２１】第２の実施の形態に係る印刷装置の機能構成の一部を示すブロック図である。
【図２２】印刷装置が印刷を行う動作の流れの一部を示す図である。
【図２３】元画像を示す図である。
【図２４】最終的な元画像を示す図である。
【図２５】第３の実施の形態に係る印刷装置の機能構成の一部を示すブロック図である。
【図２６】マスク配列のさらに他の例を示す図である。
【図２７】マスク配列のさらに他の例を示す図である。
【符号の説明】
【０１３６】
１    印刷装置
３    紙送り機構
４，４ａ    本体制御部
５，５ａ    演算部
９    印刷用紙
１１    コンピュータ
２１    ヘッド
２３〜２７    吐出口列
４２    マトリクス記憶部
４３    比較器
４４    吐出制御部
４６    網点画像記憶部
４７    マスク回路
５２，５２ａ    マスク部
６１，６１ａ〜６１ｃ    マスク配列
７０，７０ａ    元画像
８１    閾値マトリクス
８２    基礎マトリクス
１０４    画像メモリ
２３０，２３０ａ，２３０ｂ    可動吐出口群
２３０ｃ    休止吐出口群
２３１，２３１ａ，２３１ｂ，２４１，２４１ａ，２４１ｂ，２５１，２５１ａ，２６１，２６１ａ，２７１，２７１ａ    吐出口
６１２    マスク要素
７００    画素行
７０１    画素
７０２    休止画素
８１０    要素行
８１１    要素
８１２    休止要素
Ｓ１１〜Ｓ１５，Ｓ３１    ステップ
【図１】
0005074891.tif 000002
【図２】
0005074891.tif 000003
【図３】
0005074891.tif 000004
【図４】
0005074891.tif 000005
【図５】
0005074891.tif 000006
【図６】
0005074891.tif 000007
【図７】
0005074891.tif 000008
【図８】
0005074891.tif 000009
【図９】
0005074891.tif 000010
【図１０】
0005074891.tif 000011
【図１１】
0005074891.tif 000012
【図１２．Ａ】
0005074891.tif 000013
【図１２．Ｂ】
0005074891.tif 000014
【図１３】
0005074891.tif 000015
【図１４．Ａ】
0005074891.tif 000016
【図１４．Ｂ】
0005074891.tif 000017
【図１５】
0005074891.tif 000018
【図１６．Ａ】
0005074891.tif 000019
【図１６．Ｂ】
0005074891.tif 000020
【図１７】
0005074891.tif 000021
【図１８】
0005074891.tif 000022
【図１９】
0005074891.tif 000023
【図２０】
0005074891.tif 000024
【図２１】
0005074891.tif 000025
【図２２】
0005074891.tif 000026
【図２３】
0005074891.tif 000027
【図２４】
0005074891.tif 000028
【図２５】
0005074891.tif 000029
【図２６】
0005074891.tif 000030
【図２７】
0005074891.tif 000031