(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
診断用画像の遠隔観察及び分析を行うためのシステムにおいて、
（ａ）前記診断用画像を再生するための走査データを取得し、診断用画像情報を作成する電子式診断用イメージング装置と、
（ｂ）診断用画像情報であって、データファイルに記憶される診断用画像情報を前記イメージング装置から収集し、取り込む手段と、
診断用画像情報を遠隔端末に送信する要求を受ける手段と、
診断用画像情報を遠隔端末に送信する手段と、
を備えるプロセッサ（２０）と、
（ｃ）診断用画像情報を受信する遠隔端末と、を有し、
前記収集し、取り込む手段は、画像品質問題に関係する情報を収集、取り込み、
前記遠隔端末に送信する手段は、画像品質問題に関係する前記情報を前記遠隔端末に送信し、
画像品質問題に関係する情報が上書きされる前に該情報の収集が行われ、
前記情報が前記走査データを取得するためのスキャナ命令に翻訳可能な生データ及び画像データを含んでおり、
前記遠隔端末装置は前記生データと、前記画像データを受け取り、受け取った前記画像データの画像を再生して操作するように構成されており、
前記生データは、前記イメージング装置で上書きされることにより失われ、
前記生データは、前記要求を受ける手段へのオペレータからの要求に応答して、前記イメージング装置から前記プロセッサへ収集されいることを特徴とする前記システム。
【請求項２】
前記システムが更に、イメージング機能を実行するために前記診断用イメージング装置に付設された診断ステーション・プロセッサを含んでおり、該診断ステーション・プロセッサは通信線路を介して遠隔端末装置に接続されている請求項１記載のシステム。
【請求項３】
前記通信線路は、前記遠隔端末装置と前記診断ステーション・プロセッサとが互いに通信できるように複数の通信線路で構成されている請求項２記載のシステム。
【請求項４】
前記遠隔端末装置はコンピュータ及びビデオ・モニタを有し、前記診断ステーション・プロセッサは、前記診断用イメージング装置によって作成された画像を前記遠隔端末装置へ伝送可能である請求項２記載のシステム。
【請求項５】
前記診断用イメージング装置から取り込んだ多数の画像及び生データ・ファイルが前記遠隔端末装置へ送信され、
前記データ・ファイルは表示し、再構成し、操作することが可能である、請求項１乃至４のいずれかに記載のシステム。
【請求項６】
診断用画像について画像スナップ・ショットを得る方法において、
電子式診断用イメージング装置を使用して作成された、被検体に関する診断用画像情報であって、前記被検体の走査データを取得するためのスキャナ命令に翻訳可能な生データ及び、前記走査データに対応する画像データを含む前記診断用画像情報をプロセッサ（２０）がデータ・ファイルに収集し、取り込むステップと、
前記プロセッサ（２０）が診断用画像情報を遠隔端末に送信するステップと、
を有し、
前記収集し、取り込むステップが、画像品質問題に関係する情報を収集、取り込み、
前記遠隔端末に送信するステップが、画像品質問題に関係する前記情報を前記遠隔端末に送信し、前記遠隔端末が前記情報を受信し、
画像品質問題に関係する情報が上書きされる前に該情報の収集が行われ、
更に
前記遠隔端末装置が受け取った前記画像データの画像を再生して操作するステップを有しており、
前記生データは、前記イメージング装置で上書きされることにより失われ、
前記生データは、前記プロセッサが備える要求を受ける手段へのオペレータからの要求に応答して、前記イメージング装置から前記プロセッサへ収集されることを特徴とする前記方法。
【請求項７】
前記診断用イメージング装置から取り込んだ多数の画像、エラー記録及び生データ・ファイルを前記遠隔端末装置へ送信するステップを更に含んでいる請求項６記載の方法。
【請求項８】
前記データ・ファイルはディジタル・画像を表している請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記データ・ファイルは表示し、再構成し、操作することが可能である請求項７又は８記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に電子式監視及び診断の分野に関するものである。特定の用途は磁気共鳴イメージング装置であり、それに関連して以下に具体的に説明する。しかしながら、本発明は他のイメージング／走査装置、他の医用電子式装置及びコンピュータ化装置などの用途にも用い得ることが理解されたい。
【０００２】
【発明の背景】
様々な電子装置によって被検体に関する診断用の画像情報を作成し、次いでこのような診断試験の結果を、その診断現場に居ない人によって直ぐに利用できるようにすることが望ましい場合が多々ある。これはある特定の結果を分析するためだけでなく、取得された画像の品質について疑問又は懸念がある場合にも当てはまる。イメージング・システムにおいて画像の品質についての問題ある場合、その問題を出来る限り素早く是正して、問題が出来る限り少数の走査にのみ及ぶようにすることが必要であり且つ望ましい。
【０００３】
画像の品質の問題を検討し及び／又は是正する際に、使用者は遠隔のソースからの援助を要求することが必要なことがある。問題を分析して是正するために、遠隔のソースは通常は問題のある期間に関連したデータ・ファイルを要求する。しかしながら、イメージング・システムは典型的には一時的にファイルを保有する。すなわち、ある特定の走査又は期間に関連した全てのデータは、ある時点で削除され、特にサービス技術者が画像品質の問題を解決する手助けとしてデータにアクセスするために現場に着く前に削除されることが屡々ある。従って、「問題」のある時間に関連した全てのデータが、その検索及び分析を行う前に失われてしまうことが多い。
【０００４】
現在では、磁気イメージング・システムの使用者は該システムで取得された画像の品質について疑問又は懸念を持っているとき、製造者の支援センタからの援助を要求する必要がある。その場合、支援センタの技術者はそのシステムに接続して、検索及び分析のために問題の画像を取り出すばかりでなく、特に支援センタにおける検索及び分析のためにデータ・ファイル（エラー記録、走査プロトコル、クラッシュ・ファイル、生のデータなど）を取り出すことが必要である。このプロセスでは、当然に別々の場所に（また、しばしば別々の時間帯に）居る技術者及びシステム・オペレータが同時に従事していることが要求される。その上、このプロセスでは、一時的に保有されるファイルが失われるのを避けるために時間的に直ちにこの同時の従事が要求される。これは明らかに、システムのオペレータが支援センタに連絡するために走査スケジュールを中断する必要があると共に、支援センタの技術者の従事する時間が不便な時間になる可能性があるので、オペレータにとって不便である。
【０００５】
従って、被検体検査場所でイメージング・モダリティにより作成された診断情報、システム及びデータ・ファイル、並びに画像を保存して、遠隔の場所へ伝送するための新規で有用なシステム及び方法を提供することは望ましいと考えられる。
【０００６】
【発明の概要】
本発明は、多数の画像及びデータ・ファイルを即時に取り込んで、支援センタのような遠隔場所へオンサイト送信手段を介して転送する新規なシステム及び方法を提供する。従って、本発明は、診断用画像情報に対応する画像を遠隔の観察者へ提供するシステム、特に作動速度の早いコンピュータ化ディジタル電気通信装置によって上記の動作を行うシステムに関する。呼び出されたとき、本発明による機能は、選択された画像、並びに現在のシステム動作状態に関する情報を取り込んで保存する。
【０００７】
本発明の一面によれば、診断用画像の遠隔観察及び分析を行うための方法及びシステムが提供される。電子式診断用イメージング装置がオペレータから生のデータを受け取り、この生のデータに応答する手段が該データを、走査を行うためのスキャナ命令に翻訳する。遠隔端末装置が、生のデータ及び走査データを受け取り、また受け取ったデータによって表されている画像を再生して操作するように構成される。本発明によれば、これらのステップ及び機能は素早く達成することが出来、これにより画像品質問題の分析のために必要とされる最大量の既存データを利用することが出来る。
【０００８】
従って、本発明の目的は、被検体検査場所でイメージング・モダリティにより作成された診断情報、システム及びデータ・ファイル、並びに画像を保存して、遠隔の場所へ伝送するための新規で有用なシステム及び方法を提供することである。
【０００９】
本発明の他の目的および利点は、以下の説明、添付の図面及び特許請求の範囲から明らかになろう。
【００１０】
【発明の実施の形態】
次に、例示のために図面に示されている特定の実施態様について説明すると、図１には診断用イメージング装置１０が示されており、診断用イメージング装置１０は、磁気共鳴イメージング装置（ＭＲＩ）、コンピュータ化断層撮影装置（ＣＴスキャナ）、超音波装置、或いは他の医用又は非医用診断用イメージング装置のような標準的な相手先商標製造会社（ＯＥＭ）の装置であってよい。イメージング装置１０は典型的にはそれ自身の主ＣＲＴ表示装置１２を有し、またシステムによっては、イメージング装置１０によって表示される画像表現信号を表示するための補助単色（白黒）ＣＲＴ表示装置１４を有する。走査装置すなわちイメージング装置１０上のジャック１６が、ディジタル信号又は高周波アナログ・ビデオ信号のような信号を同軸線路１８へ供給する。
【００１１】
診断用イメージング装置１０の近くには診断ステーション・プロセッサ２０及び別個のビデオ・モニタ２２があり、診断ステーション・プロセッサ２０は、例えばパーソナル・コンピュータであって、典型的にはイメージング装置１０に関する特殊な機能を実行するための、当業者に知られている特注の内部回路板を含んでいる。
【００１２】
診断用イメージング装置１０から遠く離れた遠隔端末装置２４が通信線路２６によって診断ステーション・プロセッサ２０に接続されている。通信線路２６は２対のワイヤを有するものでよく、これにより遠隔端末装置２４と診断ステーション・プロセッサ２０とが互いに通信することが出来、また診断ステーション・プロセッサ２０が診断用イメージング装置１０によって作成された画像を遠隔端末装置２４へ伝送することが出来る。遠隔端末装置のユーザはまた、例えば特定の画像を受け取ることに関して診断ステーション・プロセッサ２０と通信することが出来る。この例での遠隔端末装置は、画像を観察し且つそれに送られてきたデータを受け取るために、コンピュータ２８並びにビデオ・モニタ３０を有する。
【００１３】
次に図３及び図４を見ると、本発明の機能を実施するための一連のステップが例示されている。この場合、直接の通信方式は、診断用イメージング装置１０から多数の画像及びデータ・ファイルを直ちに取り込んで、モデム又はインターネット・アクセス手段のようなオンサイト送信手段３２を介して遠隔端末装置２４へ転送することである。データ・ファイルのフォーマットは、通常二進又はＡＳＣＩＩのいずれかであって、ディジタル画像及び生のデータ・ファイルを表す。これらのファイルは後で、現場で又は遠隔場所で、表示し、再構成し又は操作することが出来る。
【００１４】
ボタンのような接触型の送信機構３４が診断ステーション・プロセッサ２０に設けられていて、これは、診断用イメージング場所に居るユーザ、オペレータ又はフィールド・サービス技術者が１つ以上の画像及び／又は関連する生データを検査のために支援センタのような遠隔端末装置へ送りたいときにいつでも呼び出しを行えるようにする。診断用イメージング装置１０は自動的に遠隔端末装置２４をダイヤルし、接続を確保して、画像を伝送する。このようにして、画像に加えて、生データを取り込んで伝送することができ、この伝送を、このような一時的なファイルがシステムから削除される前に行うことが出来る。
【００１５】
ここで図２を見ると、フローチャート３６は、本発明に従って画像の取込み及び／又は転送を達成するために呼び出されるステップを示している。最初に、ブロック３８で示されているように、診断技師が特定の走査のための走査プロトコルを中央コンピュータに入力する。次に、ブロック４０に示すコンピュータが、ブロック４２で示すように、走査プロトコルを翻訳して、イメージング装置（すなわちＭＲＩ、ＣＴなど）に走査データを取得するための命令を作成する。次に、ブロック４４に示すイメージング装置が走査を実行する。アナログ走査データがデータ取得モジュール４６へ送られ、データ取得モジュールがブロック４８で表示用の画像データを作成する。
【００１６】
ここで、図２に続いて図３を見ると、本発明に従った「画像スナップ・ショット」すなわちデータの取込み及び／又は転送がフローチャート５０で示されており、これは、画像品質問題の分析及び／又は是正が要求されたとき、本発明に従って、ブロック５２で呼び出される。図１の接触型の送信機構３４が作動されたとき、フローチャートは判定ブロック５４へ進み、生データが未だ存在するか否か判定する。というのは、生データはスキャナで上書きされる最初の項目であるからである。もし生データが未だ存在していれば、ブロック５８へ進む前に、ブロック５６で示されるように、生データはファイル又はフォルダへ保存される。生データが既に上書きされていれば、フローチャートはブロック５８へ直接進み、全ての存在するデータ、走査データを作成するために使用された走査プロトコル及び画像データを同じファイル又はフォルダへ保存する。更に、全てのスキャナ・メッセージ及びエラー記録が、ブロック６０でファイル又はフォルダへ保存される。図２のデータ取得ブロック４６のような各々のサブシステムからの全てのサブシステム・エラー・メッセージが、ブロック６２で同じファイル又はフォルダに取り込まれる。最後に、システムは呼びを開始して、問題の分析のために（図１のモデム又はインターネット・アクセス手段のような適当な送信手段３２を介して）全ての取得された情報を、ブロック６４で示されている支援センタへ伝送する。
【００１７】
画像のみが保存された場合、問題の分析が可能になる前に他の全ての関連情報が上書きされてしまっているので、画像品質問題を診断するための重要な情報が失われていることになる。画像品質が悪いということ以外に、画像自身が何ら有用な情報を含んでいないことが多い。エラー記録、走査プロトコル、クラッシュ・ファイル、生データ・ファイルなどは、発生した問題に対する解決策が得られる限り、真に有用な情報を提供する。本発明の「画像スナップ・ショット」により、上書きされて失われる前に最大量の有用な情報が保存されて、画像品質及びシステムの問題を解決するための最良の機会を技術者に与える。
【００１８】
本発明を特定の好ましい実施態様について詳述したが、本発明の真の精神および趣旨の範囲から逸脱せずに種々の変更および変形をなし得ることが理解されよう。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるシステムの一実施態様の物理的配置構成を示す正面図である。
【図２】本発明に従って、例えば図１の診断用イメージング装置からの情報の自動的な取込み及び転送を達成するステップを示すフローチャートのブロック図である。
【図３】本発明に従って、例えば図１の診断用イメージング装置からの情報の自動的な取込み及び転送を達成するステップを示すフローチャートのブロック図である。
【符号の説明】
１０    診断用イメージング装置
１２    主ＣＲＴ表示装置
１４    補助単色ＣＲＴ表示装置
１６    ジャック
１８    同軸線路
２０    診断ステーション・プロセッサ
２２    ビデオ・モニタ
２４    遠隔端末装置
２６    通信線路
２８    コンピュータ
３０    ビデオ・モニタ
３２    オンサイト送信手段
３４    接触型の送信機構
【図１】
0004859080.tif 000002
【図２】
0004859080.tif 000003
【図３】
0004859080.tif 000004