(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ファームウェアのバージョンを管理する画像形成装置であって、
操作者の期待するバージョンを含ませて印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成手段と、
前記印刷ジョブから抽出した前記期待するバージョンと、画像形成装置で現在動作中のファームウェアのバージョンである現バージョンと、を比較するバージョン比較手段と、
比較の結果、前記現バージョンを更新するか否かを判断する更新判断手段と、
更新する判断が得られた場合にのみ、前記期待するバージョンのファームウェアを取得する取得手段と、
印刷ジョブの総数と、前記バージョン比較手段による比較結果と、を保持する印刷ジョブ管理手段と、
を有し、
前記印刷ジョブ管理手段は、ファームウェアのバージョンを更新する必要性を表す更新必要性情報を含ませて、印刷ジョブを生成し、
前記更新判断手段は、前記印刷ジョブから抽出した前記更新必要性情報に基づいて、前記現バージョンが前記期待するバージョンよりも古いとする比較結果の、前記印刷ジョブの総数に占める割合が、所定の割合を超えた場合に、前記現バージョンを更新する判断を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷ジョブ管理手段は、前記期待するバージョンを抽出した回数を、異なるバージョン毎に保持し、
前記更新判断手段は、前記現バージョンが前記期待するバージョンよりも古いとする比較結果の、前記印刷ジョブの総数に占める割合が、所定の割合を超えた場合に、前記現バージョンを、前記期待するバージョンのうち、前記印刷ジョブ管理手段に保持されている回数の最も多いバージョンに、更新する判断を行い、
前記取得手段は、前記期待するバージョンのうち、前記印刷ジョブ管理手段に保持されている回数の最も多いバージョンのファームウェアを取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記更新必要性情報は、更新してもよいことを表す更新可能情報を含む、多段階に分かれ、
前記印刷ジョブ管理手段は、前記更新可能情報を抽出した回数を保持し、
前記更新判断手段は、前記更新可能情報を抽出した回数の、前記印刷ジョブの総数に占める割合が、所定の割合を超えた場合に、前記現バージョンを更新する判断を行うことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、ファームウェアのバージョンアップの技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置のファームウェアアップデートに関する技術として、新しいファームウェアバージョンが公開されれば、画像形成装置のファームウェアが自動的にバージョンアップされることが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００７−１４８６２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来のファームウェアアップデートには、次のような問題点、不都合な点があった。従来のファームウェアアップデートでは、新しいファームウェアバージョンが公開されたり、画像形成装置のファームウェアのバージョンが古いと判断されたりした場合に、自動的にバージョンアップされる。そのため、不用意なバージョンアップ等で画像形成装置、及びその周辺環境を崩したくないと考える利用者にとって不都合があった。
【０００４】
そこで本発明は、上記実情に鑑みて、画像形成装置のファームウェアのバージョンの調整を適切に行う技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置の発明は、ファームウェアのバージョンを管理する画像形成装置であって、操作者の期待するバージョンを含ませて印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成手段と、前記印刷ジョブから抽出した前記期待するバージョンと、画像形成装置で現在動作中のファームウェアのバージョンである現バージョンと、を比較するバージョン比較手段と、比較の結果、前記現バージョンを更新するか否かを判断する更新判断手段と、更新する判断が得られた場合にのみ、前記期待するバージョンのファームウェアを取得する取得手段と、印刷ジョブの総数と、前記バージョン比較手段による比較結果と、を保持する印刷ジョブ管理手段と、を有し、前記印刷ジョブ管理手段は、ファームウェアのバージョンを更新する必要性を表す更新必要性情報を含ませて、印刷ジョブを生成し、前記更新判断手段は、前記印刷ジョブから抽出した前記更新必要性情報に基づいて、前記現バージョンが前記期待するバージョンよりも古いとする比較結果の、前記印刷ジョブの総数に占める割合が、所定の割合を超えた場合に、前記現バージョンを更新する判断を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、画像形成装置のファームウェアのバージョンの調整を適切に行う技術を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施の形態について図面を参照して説明する。
［第１の実施形態］
図１に本実施形態に係るプリントシステム１を含むネットワーク構成例を示す。プリントシステム１は、画像形成装置１０と情報処理装置２０ａがネットワーク３１を介して通信可能に接続されている。なお、情報処理装置２０ａは、複数であってよい。
【００１６】
ネットワーク３１は、ＬＡＮ（構内ネットワーク）等の形態で実現でき、ルータ３２や図示しないゲートウェイサーバやファイヤウォール等を介して、外部ネットワーク３３に接続している。外部ネットワーク３３は、例えば、インターネットが利用できる。ネットワーク３１内のプリントシステム１は、外部ネットワーク３３上のファームウェア提供サーバ３４と必要に応じて通信する。
【００１７】
図２にプリントシステム１のシステム構成を示すが、図２に示す構成は、あくまで本発明を説明するための一例であって、本発明は、本例に限定して解釈されない。図２において、プリントシステム１は、情報処理装置２０ａの操作者がプリント指示を出す等の操作をした場合、情報処理装置２０ａにインストールされているプリンタドライバ２０から画像形成装置１０に印刷ジョブが送信される。以下、プリンタドライバ２０の備える各機能について説明する。
【００１８】
プリンタドライバ２０は、印刷ジョブ生成部２１、印刷ジョブ送信部２２、ドライババージョン記憶部２３、期待ファームウェアバージョン記憶部２４、通知受信部２５、通知表示部２６及びファームウェア更新必要性記憶部２７等を備えている。
【００１９】
ドライババージョン記憶部２３は、現在のプリンタドライバ２０のバージョン情報を記憶する。
これに対して、期待ファームウェアバージョン記憶部２４は、現在のプリンタドライバ２０のバージョンに適切に対応するファームウェアのバージョンとしての期待ファームウェアバージョンを記憶する。
【００２０】
ファームウェア更新必要性記憶部２７は、ドライババージョン記憶部２３により記憶されているプリンタドライバ２０のバージョン情報に対応するファームウェアのバージョンと、ファームウェア更新の際の優先順位として更新必要性（以下、「ファームウェア更新必要性情報」又は単に「更新必要性」という）を記憶する。
【００２１】
印刷ジョブ生成部２１は、画像データから印刷設定に応じた印刷データと該印刷設定内容等からなる印刷ジョブを生成する。また、印刷ジョブ生成部２１は、印刷ジョブの生成の際、この印刷ジョブに、期待ファームウェアバージョン記憶部２４に記憶されている期待ファームウェアバージョン及びファームウェア更新必要性記憶部２７に記憶されているファームウェア更新必要性情報を保持させる。
【００２２】
そして、印刷ジョブ生成部２１は、この期待ファームウェアバージョン及びファームウェア更新必要性情報を保持させた印刷ジョブを、印刷ジョブ送信部２２に渡し、印刷ジョブ送信部２２は、該受け取った印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。
【００２３】
通知受信部２５は、後述するように、画像形成装置１０から送られてくるファームウェアの更新要請通知や印刷処理の拒否通知を受け取り、通知表示部２６に渡す。通知表示部２６は、通知受信部２５の受け取ったファームウェアの更新要請通知や印刷処理の拒否通知をプリンタドライバ２０の搭載されている情報処理装置２０ａの表示部（図示しない）に表示させる。
【００２４】
情報処理装置２０ａの操作者、すなわち、印刷ジョブの生成者は、この表示された更新要請通知を見て、後述するように、画像形成装置１０のファームウェアの更新処理を実行する。次に、画像形成装置１０が備える各機能について説明する。
【００２５】
画像形成装置１０は、印刷ジョブ受信部１１、印刷ジョブ管理部１２、ファームバージョン比較部１３、通知送信部１４、ファームウェア更新判断部１５、ファーム更新部１６、ファームウェア記憶部１７、ファーム取得部１８、更新必要性取得部１９等を備えているとともに、図示しないが画像形成装置として必要な作像エンジンやオペレーションパネル等の各部を備えている。
【００２６】
ファームウェア記憶部１７は、ＥＰＲＯＭ（Ｅｒａｓａｂｌｅ  ａｎｄ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  ＲＯＭ）等で構成され、画像形成装置１０で現在動作しているハードウェア資源を制御するファームウェア及びそのバージョン情報を記憶する、ファームウェア記憶処理を行う。
印刷ジョブ受信部１１は、プリンタドライバ２０の印刷ジョブ送信部２２から送られてくる印刷ジョブを受信する。
【００２７】
印刷ジョブ管理部１２は、印刷ジョブ受信部１１にて受信した印刷ジョブの総数及びファームバージョン比較部１３の比較結果、及び受信した印刷ジョブに付加されている期待するファームウェアバージョン情報にて指定されたファームウェアバージョン指定回数、及び受信した印刷ジョブに付加されているファームウェア更新必要性が更新可能だった回数等を保持する。
【００２８】
ファームバージョン比較部１３は、印刷ジョブに保持されている期待ファームウェアバージョンを取得するファームウェアバージョン取得処理を行って、該取得した期待ファームウェアバージョンと、ファームウェア記憶部１７に記憶されていて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンと、を比較するファームウェアバージョン比較処理を実行する。すなわち、ファームバージョン比較部１３は、ファームウェアバージョン取得処理を行うファームウェアバージョン取得手段、及び、期待ファームウェアバージョンと現在動作中のファームウェアのバージョンを比較するファームウェアバージョン比較処理を実行するファームウェアバージョン比較手段、として機能している。
【００２９】
ファーム取得部１８は、図１に示した外部ネットワーク３３等を経由してファームウェアの提供先であるファームウェア提供サーバ３４から、最新バージョン又は期待ファームウェアバージョン又は指定されたファームウェアバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理を実行するファームウェア取得手段として機能する。
【００３０】
ファーム更新部１６は、ファーム取得部１８の取得したファームウェアでファームウェア記憶部１７に記憶されているファームウェアを更新するファームウェア更新処理を実行するファームウェア更新手段として機能する。
【００３１】
ファームウェア更新判断部１５は、印刷ジョブ管理部１２にて管理される、現在動作しているファームウェアのバージョンの方が古いとファームバージョン比較部１３にて判断された回数と印刷ジョブの総数を比較し、ファームウェアを更新するかを判定する、又は、印刷ジョブ管理部１２にて管理される、現在動作しているファームウェアのバージョンの方が古いとファームバージョン比較部１３にて判断された回数と印刷ジョブの総数を比較し、プリンタドライバ２０より期待するファームウェアとして最も多く指定されたバージョンのファームウェアに更新するかを判定する、又は、更新必要性取得部１９によって取得された更新必要性によりファームウェアを更新するかを判定及びそのファームウェアバージョンを指定する、又は、印刷ジョブ管理部１２にて管理されている、過去の更新必要性が更新可能である回数と印刷ジョブの総数を比較し、更新するかを判定する及び更新可能若しくは更新不要となるバージョンを指定する、更新判定処理手段とバージョン指定処理手段として機能している。
【００３２】
更新必要性取得部１９は、印刷ジョブに保持されている更新必要性の取得処理を実行する更新必要性取得手段、及び、取得した更新必要性によりファームウェアをバージョンアップする必要があるかを判定する更新必要性判断手段、として機能している。
【００３３】
通知送信部１４は、ファームウェア更新判断部１５の判定結果に基づいてファーム取得部１８が最新の、若しくは期待の、若しくは指定のバージョンのファームウェアの取得を行って、該取得に失敗したときに、プリンタドライバ２０側にファームウェアの更新を促す通知（更新要請通知）、を行う報知処理を実行する報知手段、及び、ファームウェア更新判断部１５の判定結果に基づいてファーム取得部１８が最新の、若しくは期待の、若しくは指定のバージョンのファームウェアの取得を行って、印刷処理が中止された場合にその旨を通知する報知手段、として機能している。
【００３４】
図３を参照して、本実施形態の第１の作用を説明する。本実施形態のプリントシステム１の画像形成装置１０は、自己の動作するファームウェアの更新をするかどうかを、ファームウェアバージョンの比較結果及び更新要求の割合を基に判断し、その結果により自動的にファームウェアを更新するとともに、送られてきた印刷ジョブを作成したプリンタドライバ２０に対して適切なファームウェアバージョンにする。
【００３５】
プリンタドライバ２０は、印刷ジョブ生成部２１が、画像データから印刷設定に応じた印刷データと該印刷設定内容等からなる印刷ジョブを生成するが、この印刷ジョブに、ドライババージョン記憶部２３の記憶する現在のプリンタドライバのバージョン情報及び期待ファームウェアバージョン記憶部２４に記憶されているこのプリンタドライバ２０のバージョンに対して適切なバージョンである期待ファームウェアバージョンを保持させ、印刷ジョブ送信部２２が、該印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。
【００３６】
画像形成装置１０は、プリンタドライバ２０から印刷ジョブが送信されてくると、印刷ジョブ受信部１１で印刷ジョブを受信し、印刷ジョブ管理部１２にて管理している受信したジョブ数をカウントアップさせ（ステップＳ１０１）、ファームバージョン比較部１３が該印刷ジョブから期待ファームウェアバージョンを取得（抽出）して（ステップＳ１０２）、該取得した期待ファームウェアバージョンとファームウェア記憶部１７に記憶されていて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンを比較する（ステップＳ１０３）。
【００３７】
（ステップＳ１０３）で、期待ファームウェアバージョンよりも画像形成装置１０の現在動作しているファームウェアのバージョンの方が新しい時には、処理を終了する。
（ステップＳ１０３）で、期待ファームウェアバージョンよりも画像形成装置１０の現在動作しているファームウェアのバージョンの方が古い時には、印刷ジョブ管理部１２にて管理される、画像形成装置１０の現在動作しているファームウェアのバージョンの方が古いというファームバージョン比較部１３の結果の回数をカウントアップさせ（ステップＳ１０４）、ファームウェアを更新するかを判定する（ステップＳ１０５）。
【００３８】
（ステップＳ１０５）で、（ステップＳ１０１）でカウントアップした値に対する（ステップＳ１０４）でカウントアップした値かの割合から、ファームウェア更新判断部１５にてファームウェアを更新すると判断すると、ファームウェア提供サーバ３４から該新しい期待ファームウェアバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理を行って（ステップＳ１０６）、該新しいバージョンのファームウェアの取得に成功したかをチェックする（ステップＳ１０７）。
【００３９】
（ステップＳ１０７）で、ファームウェアの取得に成功すると、印刷ジョブ管理部１２で管理されているカウンターをリセットし、ファームウェア更新部がファームウェア記憶部のファームウェアを取得したファームウェアに更新し、再起動して処理を終了する（ステップＳ１０８）。
【００４０】
（ステップＳ１０７）で、ファームウェアの取得に失敗すると、通知送信部が該印刷ジョブを送信してきたプリンタドライバに画像形成装置のファームウェアの更新を促す通知（更新要請通知）を送信して処理を終了する（ステップＳ１０９）。
【００４１】
図４を参照して、本実施形態の第２の作用を説明する。本実施形態のプリントシステム１の画像形成装置２０は、自己の動作するファームウェアの更新をするかどうかを、更新必要性及び印刷ジョブ数に対する更新必要性が更新可能である割合を基に判断し、その結果により自動的にファームウェアを更新するとともに、送られてきた印刷ジョブを作成したプリンタドライバ２０に対して適切なファームウェアバージョンにする。
【００４２】
プリンタドライバ２０は、印刷ジョブ生成部２１が、画像データから印刷設定に応じた印刷データと該印刷設定内容等からなる印刷ジョブを生成するが、この印刷ジョブに、ファームウェア更新必要性記憶部２７の記憶する現在のプリンタドライバ２０のバージョン情報及びファームウェア更新必要性記憶部２７に記憶されているこのプリンタドライバ２０のバージョンに対してファームウェアのバージョンに対する更新の必要性を保持させ、印刷ジョブ送信部２２が、該印刷ジョブを画像形成装置１０に送信する。
【００４３】
画像形成装置１０は、プリンタドライバ２０から印刷ジョブが送信されてくると、印刷ジョブ受信部１１で印刷ジョブを受信し、印刷ジョブ管理部１２にて管理している受信したジョブ数をカウントアップさせ（ステップＳ２０１）、更新必要性取得部１９が該印刷ジョブから更新必要性を取得（抽出）して（ステップＳ２０２）、該取得した更新必要性が、ファームウェア記憶部１７に記憶されていて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンに対して、更新の必要があるかを判定する（ステップＳ２０３）。
【００４４】
（ステップＳ２０３）で、ファームウェア記憶部１７に記憶されていて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンに対して更新不要と判断すると、印刷ジョブ管理部１２にて管理される、画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンに対して更新不要と判断された回数をカウントアップさせ（ステップＳ２０４）、ファームウェアを更新するかを判定する（ステップＳ２０５）。
【００４５】
（ステップＳ２０５）で、（ステップＳ２０１）でカウントアップした値に対する（ステップＳ２０４）でカウントアップした値かの割合から、ファームウェア更新判断部１５にてファームウェアを更新すると判断すると、ファームウェア提供サーバ３４から該新しい期待ファームウェアバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理を行って（ステップＳ２０６）ウェブからの該新しいバージョンのファームウェアの取得に成功したかをチェックする（ステップＳ２０７）。
【００４６】
（ステップＳ２０７）で、ファームウェアの取得に成功すると、印刷ジョブ管理部１２で管理されているカウンターをリセットし、ファームウェア更新部１６がファームウェア記憶部１７のファームウェアを取得したファームウェアに更新し、再起動して処理を終了する（ステップＳ２０８）。
【００４７】
（ステップＳ２０７）で、ファームウェアの取得に失敗すると、通知送信部１４が該印刷ジョブを送信してきたプリンタドライバ２０に画像形成装置１０のファームウェアの更新を促す通知（更新要請通知）を送信して処理を終了する（ステップＳ２０９）。
【００４８】
（ステップＳ２０３）で、ファームウェア記憶部１７に記憶されていて画像形成装置１０で現在動作しているファームウェアのバージョンに対して更新必須と判断すると、印刷ジョブ受信部１１にて受信した印刷ジョブに保持される印刷処理を中止し（ステップＳ２１０）、印刷処理が中止された旨の通知を送信し（ステップＳ２１１）、ファームウェア提供サーバ３４から該新しい期待ファームウェアバージョンのファームウェアを取得するファームウェア取得処理を行って（ステップＳ２０６）ウェブからの該新しいバージョンのファームウェアの取得に成功したかをチェックする（ステップＳ２０７）。
【００４９】
上記本実施形態によれば、各プリンタドライバ側に保持されている、操作者が期待するファームウェアのバージョン情報を含ませて印刷ジョブを生成し、その情報と現行のファームウェアのバージョンとを比較・判断し、更新する判断が得られた場合にのみ、新しいバージョンのファームウェアを自動的に取得するので、ファームウェアの更新をプリンタドライバ側の利用者の状況や希望に合わせて行うことができ、利用者は画像形成装置周辺環境をむやみに変更せずに済む。
【００５０】
また、上記本実施形態によれば、現行のバージョンのファームウェアよりも、プリンタドライバ側の操作者が期待するバージョンのファームウェアの方が新しいと比較された結果を保持しておき、印刷ジョブ総数に占める当該比較結果の割合が、所定の割合を超えた場合に限り、更新処理を行うので、更新の要求度が高いファームウェアだけを更新することができる。
【００５１】
また、上記本実施形態によれば、印刷ジョブ管理部１２は、期待するバージョンを抽出した回数を、異なるバージョン毎に保持し、ファームウェア更新判断部１５は、現バージョンが期待するバージョンよりも古いとする比較結果の、印刷ジョブの総数に占める割合が、所定の割合を超えた場合に、現バージョンを、期待するバージョンのうち、印刷ジョブ管理部１２に保持されている回数の最も多いバージョンに、更新する判断を行い、ファーム取得部１８は、期待するバージョンのうち、印刷ジョブ管理部１２に保持されている回数の最も多いバージョンのファームウェアを取得する。そのため、操作者が期待するバージョンの中でも、特に要求度が高いバージョンのファームウェアに、自動的に更新することができる。これは、本実施形態のプリントシステムを構内ネットワーク等で利用し、期待するバージョンがユーザによってまちまちであるような場合に、特に有利である。
【００５２】
また、上記本実施形態によれば、画像形成装置のファームウェアを更新する必要性があるか否か、ないし、どの程度必要性があるか、という更新必要性情報を、プリンタドライバ側で保持し、また、画像形成装置が当該情報を印刷ジョブ受信の度に抽出する。そのため、更新必要性の高いバージョンのファームウェアのみを選択的に更新できる。
【００５３】
また、上記本実施形態によれば、更新必要性情報は、多段階に分かれ、特に、「更新してもよい」程度の更新必要性の場合は、印刷ジョブ管理部１２でその更新必要性を含む印刷ジョブを受信した回数を保持しておく。そして、印刷ジョブ総数に占める当該回数の割合が、所定の割合を超えた場合に限り、更新処理を行うので、更新の要求度が高いファームウェアだけを更新することができる。
【００５４】
［第２の実施形態］
上記第１の実施形態は、本発明を、プリンタドライバを含む情報処理装置と、当該情報処理装置からネットワークを介して接続される画像形成装置とを備えるプリントシステムにおいて実施するための形態である。しかしながら、本発明は、プリンタドライバが画像形成装置自体に搭載されている形態によっても実施できる。本実施形態は、このような、プリンタドライバが画像形成装置自体に搭載されている実施形態である。図５に本実施形態の構成を示す。
【００５５】
本実施形態において、プリンタドライバ２０は、画像形成装置１０自体に搭載されている。そのため、画像形成装置１０は、図２に示した情報処理装置２０ａのような他の装置を必要とせず、印刷ジョブを生成することができる。
【００５６】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、要旨を逸脱しない範囲内で種々の変形実施が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の実施形態のプリントシステムを含むネットワーク構成図である。
【図２】本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態の画像形成装置の動作を示すフローチャート（その１）である。
【図４】本発明の実施形態の画像形成装置の動作を示すフローチャート（その２）である。
【図５】本発明の他の実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００５８】
１    プリントシステム
１０    画像形成装置
１１    印刷ジョブ受信部
１２    印刷ジョブ管理部
１３    ファームバージョン比較部
１４    通知送信部
１５    ファームウェア更新判断部
１６    ファーム更新部
１７    ファームウェア記憶部
１８    ファーム取得部
１９    更新必要性取得部
２０    プリンタドライバ
２０ａ    情報処理装置
２１    印刷ジョブ生成部
２２    印刷ジョブ送信部
２３    ドライババージョン記憶部
２４    期待ファームウェアバージョン記憶部
２５    通知受信部
２６    通知表示部
２７    ファームウェア更新必要性記憶部
３１    ネットワーク
３２    ルータ
３３    外部ネットワーク
３４    ファームウェア提供サーバ
【図１】
0005015753.tif 000002
【図２】
0005015753.tif 000003
【図３】
0005015753.tif 000004
【図４】
0005015753.tif 000005
【図５】
0005015753.tif 000006