(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクスティックを送給する送給シュートと、
前記送給シュートに設けられ、所定の送給シュート沿い寸法を有するインクスティックを通せる寸法を有する装填用開口と、
前記送給シュート内の前記装填用開口の送給方向先端近傍に配置され、送給シュート沿い寸法が当該所定の送給シュート沿い寸法を有するインクスティックが前記装填用開口から前記送給シュート内に装填された際に、そのインクスティックの先端が送給方向に張り出す少なくとも１つの阻害子と、
を有する相変化インク成像装置用スティック送給システムに用いられるインクスティックであって、
前記装填用開口に挿入される際に、送給方向に向けられる先端面と、前記送給方向の反対方向に向けられる後端面と、複数の側面とを有して構成されたインクスティック本体と、
前記インクスティック本体の前記先端面と前記後端面との間の所定箇所の１つの側面に形成された少なくとも１つの溝と、前記所定箇所の前記１つの側面の反対側にある他の側面に形成された少なくとも１つの他の溝とを含み、前記インクスティック本体の前記所定箇所で前記インクスティックが破断しやすくなるよう構成された破断個所設定子と、を有し、
前記破断個所設定子は、その破断によって前方インクスティック断片および後方インクスティック断片が形成された際、前記前方インクスティック断片が前記送給シュートに配置された少なくとも１つの前記阻害子を通過して前記送給シュート内を送給方向に前進し、前記後方インクスティック断片が前記少なくとも１つの阻害子により前記送給シュート内を送給方向に前進することが阻止される位置に配置されていること、を特徴とするインクスティック。
【請求項２】
前記先端面が複数の縁部を有し、前記縁部の少なくとも１つが送給路の壁から離間するよう構成されていることを特徴とする、請求項１に記載のインクスティック。
【請求項３】
前記後方インクスティック断片が、送給シュート内に配置された少なくとも１つの阻害子に阻止されるまで前記送給シュート内を前進することを特徴とする、請求項１に記載のインクスティック。
【請求項４】
請求項１に記載のインクスティックであって、
前記インクスティックの種類毎に異なる管理情報あるいは属性情報を表し、前記相変化インク成像装置用スティック送給システムの前記送給シュートの中に配置されたセンサに作用するセンサ用符合子が前記インクスティック本体の表面に設けられているインクスティック。
【請求項５】
前記センサ用符合子が前記インクスティック本体の前記先端面に設けられていることを特徴とする、請求項４に記載のインクスティック。
【請求項６】
前記センサ用符合子が前記インクスティック本体の前記破断個所設定子よりも前記先端面側の側面に設けられていることを特徴とする、請求項４に記載のインクスティック。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概略、相変化インク即ち固体インクを使用するインクジェット方式固体インクプリンタ等の相変化インク成像装置（imaging device）、その成像装置で使用できるペレット状乃至スティック状の固体インク即ちインクスティック、並びに成像装置内にインクスティックを装填しまたその成像装置内で移送する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
固体インクプリンタで使用する固体インクは通常はペレット状又はスティック状であり、プリンタ使用時にはそのインクスティックを装填用開口を介してインク装填器に装填する。インク装填器に装填されたスティックはスティック移送器や重力の作用で滑落、押送等されインク熔融器例えばプレート状ヒータまで移送される。ヒータに射突したスティックは熔融し、液状になったインクがプリントヘッドに送られ更に記録媒体へと吐出される。
【０００３】
【特許文献１】米国特許第７０６６５８９号明細書
【特許文献２】米国特許第６８４０６１３号明細書
【特許文献３】米国特許第６７１９４１９号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
固体インクプリンタ等の相変化インク成像装置における懸案の一つは、インクスティックをうまく区別、識別できるようにしておかないと、ときとしてスティックが誤装填されたり非互換即ち装填不許の成像装置に装填されたりする点である。他色スティック、他機種用スティック、劣悪品質スティック等を成像装置の送給路に装填することは顕著な画質低下や成像装置故障につながる。そのため、その成像装置に装填できる真正又は互換なスティックを正しい送給路に正しく装填できるようにするための手段が、既に提案されている。例えば装填誤りを防ぐ手段としては勘合子（keying feature）、整列子（alignment feature）、配向子（orientation feature）等と呼ばれる手段が提案されている。これはスティック外面上の任意の部位に設けた凹凸である。装填用開口に通しまた送給路内に流すときに、スティック側にある勘合子の形状が装填用開口乃至送給路を縁取る案内子に対し相補的な（少なくともぶつからない）形状でないと制止され、そのスティックを装填・送給することはできない。また、勘合子と案内子の相互作用によって送給路におけるインクスティックの並び及び向きが整う。次に、プリンタ内制御システムによるインクスティック識別を可能にするには、例えば、そのスティック送給システム内のセンサで検知可能な符号子（encoding feature/coded feature）を、そのスティックの外面に設けておけばよい。インクスティックデータをその形状、配置等によって符号表現する符号子をインク装填器等に設けた１個又は複数個のセンサで検知すること、またそれにより得られる信号即ち符号語からそのスティックに固有の情報を導出することが可能である。
【０００５】
また、昨今のインクジェット式固体インクプリンタではインク像形成所要時間がますます縮められインク消費速度が高まっている。インク消費速度が高いプリンタ向けのスティック送給システムとしては多数のインクスティックが入る大容量のシステムが望ましく、送給システムを大容量化するにはシステム内スティック送給路を非直線状にするのが有効である。即ち、スティック送給システムを構成する送給路を、その装填端から熔融端までスティックを移送、案内できるよう任意個数の直線区間及び湾曲区間を組み合わせた非直線状の送給路にするのが望ましい。更に、スティックを保持しその姿勢及び進路を正しく送給路沿いに保つため、その種の送給路は少なくとも部分的に閉鎖型にする必要がある。閉鎖型の構成を採らないと、送給路内で発生したインクデブリがその製造装置内の他の装置例えば別の送給路を汚濁させる可能性もある。
【０００６】
大容量スティック送給システムにおける非直線状送給路の採用はインクスティックの長尺化即ち長さ対幅アスペクト比の増大を引き起こしている。これは、細長いスティックを使用した方がスティック補充頻度を抑えられるためである。反面、製造段階で発生しインクスティックに残留する応力は小型スティックより大型スティックの方が大きい。これは、インクの除熱がゆっくりと進行すること及びスティックの表層と深奥で形成後収縮に違いがあることによる。応力が多く残留している大型（例えば長尺）のスティックはその取扱を誤ると複数の断片に破断しかねない。断片になってしまうと確実には送給できないので、送給路内に斜交いにつまってしまう（ジャミングする）ことも多い。
【０００７】
更に、大きなインクスティックを用いるならスティック送給システムの部材寸法にも大きめのゆとり（公差）を持たせねばならず、ひいては勘合子、案内子、整列子、配向子等の周辺やスティック送給システム内センサの周辺に大きめの隙間（クリアランス）を持たせねばならない。クリアランスを大きめに採ると送給路内でインクスティックのジャミングが発生しやすくなり、システム内センサに対するスティック側符号子の位置関係も不適切になりがちになる。クリアランスが大きいと、更に、インクスティックの破片や小型インクスティックが管理をすり抜け、スティック送給システム末端のインク熔融器に達してしまう可能性も生じる。インク熔融器に達したスティック断片や小型スティックがそのインクジェット式固体インクプリンタで使用できない種類のものであった場合、手ひどい誤動作乃至故障が生じることとなりかねない。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の他の実施形態に係るインクスティックは、インクスティックを送給する送給シュートと、前記送給シュートに設けられ、所定の送給シュート沿い寸法を有するインクスティックを通せる寸法を有する装填用開口と、前記送給シュート内の前記装填用開口の送給方向先端近傍に配置され、送給シュート沿い寸法が当該所定の送給シュート沿い寸法を有するインクスティックが前記装填用開口から前記送給シュート内に装填された際に、そのインクスティックの先端が送給方向に張り出す少なくとも１つの阻害子と、を有する相変化インク成像装置用スティック送給システムに用いられるインクスティックであって、前記装填用開口に挿入される際に、送給方向に向けられる先端面と、前記送給方向の反対方向に向けられる後端面と、複数の側面とを有して構成されたインクスティック本体と、前記インクスティック本体の前記先端面と前記後端面との間の所定箇所の１つの側面に形成された少なくとも１つの溝と、前記所定箇所の前記１つの側面の反対側にある他の側面に形成された少なくとも１つの他の溝とを含み、前記インクスティック本体の前記所定箇所で前記インクスティックが破断しやすくなるよう構成された破断個所設定子と、を有し、前記破断個所設定子は、その破断によって前方インクスティック断片および後方インクスティック断片が形成された際、前記前方インクスティック断片が前記送給シュートに配置された少なくとも１つの前記阻害子を通過して前記送給シュート内を送給方向に前進し、前記後方インクスティック断片が前記少なくとも１つの阻害子により前記送給シュート内を送給方向に前進することが阻止される位置に配置されていること、を特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の好適な実施形態に関し別紙図面を参照して説明する。各図中、同様の部材に対しては同様の参照符号を付してある。また、本願でいうところの「プリンタ」は、狭義のプリンタの他、ファクシミリ装置、コピー機並びにそれらに関わる多機能機等の成像装置を指すものとし、また「印刷ジョブ」は電子的複製対象物（群）に関する情報を指すものとする。そして、熔融させたインクをプリントヘッドに送る機構については詳述しないが、インク熔融器から始まり配管やマニホルドといった中間連結部材を介してプリントヘッドに至るまで、本発明にとっては肝要でなくても印刷システムには必須な種々の部材乃至機能も、実施形態の構成要素になりうるものとする。
【００１１】
図１に、本発明を実施可能な相変化インク成像装置の一例構成１０をブロック図で示す。この装置１０はインクスティックを受け入れ蓄える固体インク源１４、そのスティックを融点以上の温度に加熱して液状化させるインク熔融器１８、液状化したインクが重力の作用やポンピング動作で送り込まれるプリントヘッドアセンブリ２０等を備えている。相変化インク成像装置には大別して直接印刷方式と間接印刷方式（オフセット印刷方式）があり、直接印刷方式を採った場合はそのプリントヘッドアセンブリから記録媒体へと直にインクが吐出されるが、図示の装置１０ではオフセット印刷方式を採用しているので、インクはプリントドラム（或いは枠付きのエンドレスベルト）２８の転写面に一旦吐出される。シートフィーダ２４によって送り込まれる記録媒体３４を加圧ローラ３０でドラム２８に押しつけて転写を促すと、そのドラム２８上のインクが媒体３４上に転写される。そして、この装置１０を構成する種々のサブシステム、構成要素乃至機能はコントローラ３８の許で稼働している。コントローラ３８は、画像源４０からアセンブリ２０に至る画像データの流れに介在し、その画像データの読込、取得、調整乃至管理を行う。
【００１２】
装置１０内で稼働するシステムやその構成部材は、図２に示すように装置１０のフレーム４４上に直に又は何かを介して実装されている。そのうちスティック送給システム４８は複数本のシュート状送給路５８を備えており、各送給路５８を用いその装填端５０から熔融端５４へとインクスティックを送り込む。なお、本願ではインク「スティック」と称しているが、スティック状でなくても固体であればよい。熔融端５４にはインク熔融器１８が設けられているので、熔融端５４まで進んだスティックは熔融して液状になり、その液状インクがプリントヘッドアセンブリ２０に送られる。また、本システム４８を構成する送給路５８にはそれぞれシアン、マゼンタ、ブラック及びイエローの四色のうちいずれか一色が割り当てられている。各送給路５８の装填端５０に設けられた開口６０はその送給路５８にスティックを装填するための開口であり、その送給路５８に入れてよいものだけが入るようスティックの装填を制限するため鍵孔状に形成されている。スティックの表面に勘合子として形成されている凹凸が各開口６０の縁にあるこの凹凸即ち案内子にぶつかる場合、そのスティックはこの開口６０から装填することができない。即ち、図４に示すように開口６０を鍵孔状にして適当な形状の案内子１５８を設けることで、各送給路５８に入るインクスティックの種類を特定形状のもの、ひいては特定の色、特定の成分等のものに絞ることができる。
【００１３】
また、その内部スペースを有効活用するため、本システム４８の各送給路５８、即ち装填端５０から熔融端５４に至るインクスティックの通り道はそれに相応しい形状にしてある。即ち、部分的に又は全体的に湾曲させてある。装置１０内にまとまったスペースを作り他の部材を収めやすくするには、送給路５８にこうした湾曲区間を設けるのが有効である。湾曲区間の曲がり方は、装填端５０から熔融端５４までスティックが滞りなく運ばれるよう例えば弧状とする。送給路５８の全長に占める湾曲区間及び直線区間の割合の多寡は問わない。例えば全長に亘り湾曲させて直線区間をなくしてもよい。更に、その曲率が互いに異なる複数の湾曲区間を設けることや、曲率が連続的に変化する区間を設けることもできる。また、各送給路５８は閉鎖型の送給路、即ちその全長の少なくとも一部が壁で囲まれた通り道になっている。周壁の役割は、装填端５０から熔融端５４に向かっているスティックの位置、向き、並び等を保持乃至管理することである。また、周壁があれば送給路５８からインクデブリが漏出することも少なく、従って装置１０内の他の個所例えば他の送給路５８の内部が汚濁することを防止できる。
【００１４】
そして、本システム４８は送給路５８毎に駆動部即ち移送器を有している（図示せず）。駆動部は、対応する送給路５８内にある１個又は複数個のインクスティックをその送給路５８沿いに移動させるための部材である。スティックを対応する色の送給路５８に入れると、そのスティックはその送給路５８によって保持及び案内されながら、その送給路５８を担当する駆動部によって搬送、後押し等されその送給路５８沿いに移動していく。駆動部の形状、寸法、構造等は様々に工夫することができる。例えば、駆動部によってスティックを動かす区間を送給路５８の全長としてもよいし送給路５８の一部区間だけにしてもよい。また、スティックを支持する機能や案内する機能の一部を駆動部に持たせること、例えば送給路の全長又は一部区間で案内の主力を担わせることもできる。加えて、後に詳述するように、送給路５８には不動制限子（static constraint）、仕込障壁（strategic barrier）又はその双方を設けることができる。これらは、所期形状スティックが正確且つ確実に運ばれるようにすると共に、破損したスティックや所期外形状スティックの通過を阻害又は阻止する部分である。駆動部におけるスティック駆動力としては重力も使用可能である。
【００１５】
他方、本システム４８に装填できるインクスティックの形状は例えば図３に示す形状である。この図に示すスティック１００は頂面１３４、底面１３８、左右の側面１４０及び１４４並びに前後の端面１４８及び１５０を有する固体である。図示例では、頂面１３４と底面１３８、左側面１４０と右側面１４４、並びに端面１４８と端面１５０を互いにほぼ平行にしてあり、また頂面１３４及び底面１３８と左側面１４０及び右側面１４４、左側面１４０及び右側面１４４と端面１４８及び１５０、並びに端面１４８及び１５０と頂面１３４及び底面１３８を互いにほぼ直交させてあるが、これは一例である。実際には、対向面同士を平行にする必要や隣接面同士を直交させる必要はない。各面を平坦にする必要もなく、沿面形状は面毎に様々な形状にすることができる。また、２個の端面のうち１４８が先端面、１５０が後端面である。従って、先端面１４８と面１３４、１４０、１３８及び１４０との接辺１６０、１６４、１６８及び１７０（同順）が先端辺、後端面１５０と面１３４、１４０、１３８及び面１４０との接辺１７４、１７８、１８０及び１８４（同順）が後端辺である。そして、スティック本体左側面１４０に沿って上下に延びている凹凸（ここでは凹部）１５４は勘合子である。勘合子１５４を持つスティック１００を送給路５８に入れるには、その送給路５８の装填端５０にあり鍵孔状開口６０を縁取る凹凸（例えば凸部）即ち案内子が、例えば図４に示す案内子１５８の様にその勘合子１５４と番う（少なくともぶつからない）形状でなくてはならない。勘合子が案内子にぶつかるインクスティックは装填できず、ぶつからないスティックなら装填できる。
【００１６】
更に、前述の通り送給路５８には湾曲区間例えば弧状区間があるので、図５に示すようにインクスティック１００’に面取り部（clearance edge）２００を設ければ、直線区間を含めたスティックの流れを悪くすることなく、より長いスティックを湾曲区間に通すことができる。同図に示したスティック１００’はその先端辺１６０、１６４、１６８及び１７０のうち１本又は複数本に連なる部分並びに後端辺１７４、１７８、１８０及び１８４のうち１本又は複数本に連なる部分が面取り部２００になっているので、比較的長めでも支障なく湾曲区間を通り抜けていく。即ち、図６に示すように、送給路５８の湾曲区間内や直線区間と湾曲区間の境の遷移部分を通る際、面取り部２００があるスティック１００’は送給路５８の周壁にぶつからずスムーズに通り抜けていく。これは、先窄まり／後窄まりになるようスティック１００’が面取り部２００で成形例えば勾配付けされており、その輪郭形状が送給路５８の湾曲区間内やその前後における周壁の曲がりに適合しているためである。面取り部２００を設けることでスティック１００’の縁と送給路５８の周壁との間に隙間ができるため、湾曲区間へのスティック１００’の出入りがスムーズになる。また、図示例では面取り部２００がテーパ面（狭義の面取り部）であるが、湾曲面、テーパ面と湾曲面の組合せ、或いはそれらと他の形状との組合せにしてもよい。スティックに面取り部を設けるとその分スティックの体積が減るがこれはさほどでもなく、湾曲区間付き送給路内により長いスティックを流せる効果の方が顕著である。面取り部例えばテーパ面の傾斜角、縁、半径、輪郭等の諸要素は、成形、成型、機械加工等のプロセスで製造した人工物に現れる同種の特徴形状例えば抜き勾配、変形度、径制限等の形状要素に比べかなり目立つものになろう。
【００１７】
インクスティックの縁のうちどの縁の付近を処置乃至形状調整して面取り部を形成すればよいか、またその部分でどの程度スティックの寸法を減らせばよいかについては、そのスティックの構成乃至組成や送給路の構成、とりわけその送給路の向きが湾曲区間及びその近傍でどのように変化しているかに応じて決めるのが望ましい。例えば図６に示した送給路５８のように直線区間に下向き湾曲区間が続いている場合は、装填端５０と熔融端５４の間で前進、後退等させうるよう、スティック１００’の先端面１４８や後端面１５０（同順）の上側縁辺に接する部位に面取り部２００を形成するとよい。横方向湾曲区間即ち右又は左に湾曲している区間を有する送給路の場合、スティックの先端面、後端面又はその双方の右側縁辺及び左側縁辺のうち湾曲方向側の縁辺に接する部位に面取り部を形成するとよい。スティックに設ける面取り部の個数（面取り部が接する縁の個数）は適宜決めればよい。
【００１８】
こうしたインクスティックを流す送給路５８には、前述の通り不動制限子を設けるとよい。不動制限子は、送給路５８内を流れるスティックに優しく接触即ちそのスティックを“突っついて”、送給路５８におけるそのスティックの位置乃至姿勢を矯正する。スティックを送給路５８内で好適に整頓、整列させる機能から、これは矯正子とも位置修正子とも呼ぶことができる。不動制限子を構成する構造要素例えばローラ、リブ、ガセット、フレクスチャ、レール等は、送給路５８内を流れるスティックの並びや向きによい影響を及ぼせるよう送給路５８内又は沿線の適当な場所を一個所又は複数個所選んで系統的に固定配設する。従って、送給路５８の頂面、底面、側面、それらの境目等様々な場所に配設でき、同一エリア内で複数の面に配設することもでき、更には互いに同種形状又は異種形状の不動制限子を同一送給路５８内に配設して併用することもできる。また、不動制限子は、その位置乃至姿勢を修正する必要がないスティック、例えば仕様上理想的な経路に沿ってシュート状送給路５８内を進行している真正品のスティックには全く或いはほとんど接触しないので、不動制限子を設けることによって摩擦が増えたり適正なスティックの移送が妨げられたりすることはない。不動制限子即ち矯正子は、位置乃至姿勢にずれが生じているスティック、即ち送給路５８の中心軸に沿った好適な位置乃至姿勢からずれているスティックの位置乃至姿勢のずれを矯正する際にも、そのスティックに優しく接触する（例えば軽く突っつく）のみである。この矯正によってスティックの位置乃至姿勢はより好適な位置乃至姿勢に近づき、センシング動作や送給動作をより好適に進められるようになる。更に、スティックの位置乃至姿勢を矯正する不動制限子は、スティック装填用開口の直近やその下流等、送給路５８内又は沿線に一個所又は数個所設けられるだけであるが、送給路５８上では、装填端５０から熔融端５４に至る道筋上にある他の部位でもスティックの位置乃至姿勢が好適に保たれる。これは、搬送手段、後押し手段、重力、それら作用発生手段の任意の組合せにより、不動制限子の作用結果が保たれるためである。また、不動制限子の位置は原則として固定であるが、ピボット、フレクスチャその他の制限付き可動化手段を使用し、矯正したいスティックの種類に応じて調整することとしてもよい。
【００１９】
不動制限子を好適に設けうる位置はインク装填器の構成によっても左右される。例えば直線区間に下向き湾曲区間（例えば弧状区間）が続く送給路例えば５８では、送給路５８のうちインクスティックが直線区間から脱し始める個所の頂面に不動制限子を配置するとよい。同様に、送給路が例えば右から左へと横方向に曲がっている場合は送給路側面に矯正子を配置するのが望ましい。また、インクスティックは、送給路が概ね直線状であっても、成像装置におけるインク装填器の向きに依存する理想的な位置乃至姿勢から外れていくものである。これは、同じインク装填器内にあるスティック付勢用の駆動部からの作用、インク装填器外からの局所的加熱乃至除熱作用、成像装置１０内で動作している他の部材による空気流、動揺又は振動の作用等によるものである。これらの多くは、成像装置１０におけるインク装填器の向きや重力方向に対する送給路５８の向きがどうあれ、インクスティックを理想的な位置乃至姿勢から外す方向に働く。不動制限子はその矯正にも役立つ。
【００２０】
不動制限子の配設形態は例えば図７に示す形態にするとよい。この図は不動制限子配設個所の頂面を示したものであり、インクスティックを送給路５８沿いに所期姿勢で整列させるための矯正子２０４を複数個、具体的には２個の対にして設けてある。ここでは矯正子２０４同士が向かい合うよう複数の面上に矯正子２０４を設けているが、送給路形状及びスティック形状次第で送給路５８内でのスティック挙動が違うので、送給路５８の一面だけに矯正子２０４を設ける場合もある。矯正子２０４同士の間隔は、差し向かいの面にある矯正子２０４間に所期スティックを通せるよう横断方向ではスティック幅よりやや広めにし、（これは必須ではないが）同じ側面上にある矯正子２０４でスティックの先端及び後端を同時に矯正できるよう長手方向ではスティック長よりやや短めにする。また、同図では送給路５８の側壁上に畝状突起を設けて矯正子２０４としている。矯正子２０４を形成する“畝”が両面傾斜型の山になっているので、前進中、後退中のいずれであっても送給路５８内の理想的な道筋に向けスティックを“優しく”追いやることができる。ただ、この山型構造は一例に過ぎず、ローラや傾斜付きウェブ乃至ガセットといった他の形状乃至構造の矯正子にすることもできる。例えば矯正子を柔軟構造、可撓構造、バネ装荷構造等といった付勢性のある構造にすれば、インクスティックに対する矯正子の接触による摩擦、衝撃等を和らげることができる。矯正子を設ける場所も送給路５８の側面には限られない。即ち、送給路５８内又は周辺にある種々の面（側面、頂面、底面等）又は構造物を使用例えば併用することができる。そして、矯正子が対をなして配置される面は、そのシュート状送給路５８の左右側面、天地両面、前後端面のいずれでもよくまたその組合せでもよい。対をなす矯正子の送給路長手方向位置を揃える必要もない。これらはインク装填器の向きに応じて決めるとよい。
【００２１】
図７に示した形態で矯正子２０４を配設できる個所は送給路５８沿いに数多くある。例えば送給路５８に沿って装填端５０の近傍に矯正子２０４を設ければ、装填後直ちにインクスティックの位置乃至姿勢を整え適正に送給させることができる。同様に、熔融端５４の近傍に矯正子２０４を設ければ、当該熔融端５４にあるインク熔融器に接触するのに先立ちスティックの姿勢を整えることができる。送給路５８の全長に亘り周期的に、矯正子２０４を設けてもよい。
【００２２】
不動制限子の有益な役割としては、もう一つ、送給路５８内の対応するセンサで好適に検知できるよう各インクスティックの符号子の位置をセンサに対し正しく揃えるという役割がある。例えば図８に示すスティック１００には、スティック毎又はその種類毎に異なる情報例えば管理情報や属性情報を表す符号が、センサ用符号子２２０なる形態で埋め込まれている。符号子２２０は、本システム４８の送給路５８内にある１個又は複数個のセンサに作用するようスティック１００上の所定個所に形成されており、またセンサに対して確実に作用するよう曲がり、丸み、傾き、四角さ等といった形状的特徴を備える１個又は複数個のセンサ作用素子２２４から構成されている。素子２２４は、例えばフラグを動かす、アクチュエータを作動させる、光学センサからの光を反射乃至遮蔽する等といった仕組みで、センサに対し直接的又は間接的に作用する。なお、図示例では符号子２２０をスティック１００の左側面１４０に設けているが、符号子２２０はスティック１００の他の面に設けることもでき、また複数面に設けることもできる。作用素子２２４を複数個設ける場合、それらを互いに近接配置してもよいし複数の場所に分けて配設してもよい。
【００２３】
インクスティック１００上のセンサ用符号子２２０が作用すると送給路５８内のセンサは一種類又は複数種類の符号化信号を発生させる。その信号は復号するとそのスティック１００に関する管理情報等が得られる信号であるので、然るべく構成されている固体インク式インクジェットプリンタ内制御システムに符号化信号を供給することで印刷動作を好適に制御することができる。例えば、成像装置１０内コントローラ（前述の３８或いは後述の２３４）にて符号化信号を受信及び復号すると、そのスティック１００についての管理情報、属性情報等がその符号語から得られるので、そのコントローラはその情報に基づき動作可否制御、動作最適化処理、動作パラメタ設定・調整処理等を行うことができる。逆にいえば、スティック１００の符号子２２０をセンサで正しく読み取らせるには、その符号子２２０がセンサから遠すぎても近すぎてもまずいので、送給路５８内を流れるスティック１００の位置乃至姿勢を少なくともセンサの近傍では適切な位置乃至姿勢にすべきである。従って、例えば装填端５０のそばに１個又は複数個のセンサを配置しておき、装填動作でその位置乃至姿勢が整えられた直後のスティック１００から符号子２２０を検知できるようにすることが、有益である。なお、スティック１００、センサ又はその双方が静止している状態でスティック１００の符号子２２０をセンサで検知するようにしてもよいし、移動している状態で検知するようにしてもよい。
【００２４】
成像装置１０内コントローラは、そのインクスティック１００がその送給路５８に相応しいもの例えばその送給路５８向けに製造されたものであるか否かを、センサ用符号子２２０の読取で得られた符号化信号に基づき判別する。このインク適合性判別により“相応しい”ことが判明した場合コントローラは通常の動作を継続するが、そうでなければ他の動作例えば印刷停止、制御パネルによるメッセージ表示等の動作を実行し、成像装置１０の各部もそれに応じて様々に動作する。例えばスティック移送動作を停止させる、スティック移送器でスティック１００を動かして排出又はチェックに便利な場所に送る、ユーザ宛にメッセージ、プロンプト又はワーニングを発行する、ネットワーク通信を開始する等である。具体的には、互換性がなく認証できず或いは破損しているスティック１００を検知したらコントローラから指令を出して駆動部を停止させそのスティック１００がプレート状インク熔融器に達することを妨げる、といった具合である。
【００２５】
従って、インクスティック１００に設けられているセンサ用符号子２２０をより好適に読み取れるようにするには、前述の通り送給路５８内に矯正子２０４を設けるとよい。即ち、スティック１００を案内しつつ矯正子２０４によってその位置乃至姿勢を適正に整え、送給路５８内にある対応するセンサの面前をその状態で通過させればよい。図９に、送給路５８におけるセンサ系２３０及び矯正子２０４の設け方の例を示す。センサ系２３０は、スティック１００上の符号子２２０に対面させうる位置、例えばその送給路５８の側面のうち底面に近い部分に配置されており、またフラグ、光学センサ等を用い符号子２２０を検知してコントローラ２３４に信号を出力するよう構成されている。矯正子２０４は、このセンサ系２３０を構成するセンサ（群）に対しスティック１００を正しく位置決めできるよう、送給路５８を挟む複数の面上に都合複数個配置されている。これらの矯正子２０４でスティック１００の並びや向きを制御することによって、センサ系２３０とその面前を通過している符号子２２０との距離を許容範囲内にすることができる。即ち、送給路５８に沿って流れるスティック１００を矯正子２４０との穏和な接触により追いやり、その符号子２２０をセンサに対し適正に作用させる（例えばフラグに作用させて信号を発生／停止させる）ことができる。なお、この例では図７に示したものと同じく畝状構造の矯正子２０４が設けられているが、これとは異なる性状の矯正子を設けてもよい。矯正子の個数、形態等は様々にまた任意に設定することができる。矯正子２０４はスティック１００の位置や進路を理想的な位置乃至進路に近づけるためのものであるので、理想的な位置乃至姿勢で矯正子２０４に接近し通過していくスティック１００には、実際には接触するとは限らない。
【００２６】
不動制限子例えば矯正子２０４を設けることで、このようにインクスティック１００の流れを矯正しセンサによる検知をより好適に行うことが可能になる。しかし、それはそのスティック１００がその成像装置１０で使用できる真正な又はそれに対して互換なスティックである場合であり、前述の通り、真正品乃至互換品より小型なスティックや破損しているスティックについては、送給路５８に組み込まれた不動制限子やそれに類する送り制御部材で適切に処置できないことがある。例えばその相変化インク式インクジェットプリンタ向けの品でない小型スティックが装填された場合や装填されたスティックが複数の細片に割れている場合、深刻なジャミングが発生しまた手ひどい誤動作乃至故障が発生するかもしれない。従って、上述した不動制限子と共に又はそれに代えて、送給路５８内に阻害子例えば仕込障壁を設けるのが望ましい。仕込障壁を適切に設けることで、不適切な形状・組成のスティックの通過を妨げスティック断片の通過を阻むことができる。
【００２７】
仕込障壁はローラ、ガセット、突起又はそれに類する要素によって送給路５８内に形成する。形成する場所は、不適切な形状乃至状態のインクスティックを通過させないよう系統立って定める。例えば図１０に示した例では、送給路５８の装填端５０にある鍵孔状開口６０に面する場所に、送給路５８の側面のうち底面寄りの個所から延びる１個又は複数個の突起があり、それらの突起により仕込障壁２４０が形成されている。障壁２４０が設けられている場所は、適正形状、適正状態のスティック１００が入りきったときにそのスティック１００の先端面１４８が位置することとなる場所から見て、若干後方に位置している。鍵孔状開口６０を介し送給路５８沿いの長さが適正なスティック１００を装填した場合、図１０に示すようにそのスティック１００の前面即ち先端面１４８は障壁２４０よりも先に張り出すので、引き続き同図中の送り方向Ｆに沿って動いても障壁２４０に引っかかることはない。これに対し、装填したスティックが真正乃至互換品より短いもの又はスティック断片であり、装填当初における先端面１４８’の位置が障壁２４０よりも後方にある場合、図１１に示すように、そのスティック１００”は前進時に障壁２４０に引っかかる。従って、装置１０用でないスティックが通過してしまう可能性を抑えることができる。更に、スティック断片や不適切形状スティックが進む経路は理想的な経路からずれることが多く、またそうしたずれが生じている方がその進行を妨げやすい。そこで、図１１に示す例では、可撓性又は可動性のある矯正子２０６を送給路５８内に若干突出させている。矯正子２０６の面前にあるスティックが適正な長さ及び形状のスティック１００であれば、スティック１００の適正案内、位置・姿勢調整を目的として系統立って設けられている（複数個の）送給路構成部分、即ち（矯正子２０６以外の）矯正子、案内子等がその矯正子２０６と並行して作用するため、そのスティック１００の位置は正しい道筋上に保たれ、また矯正子２０６はそのスティック１００によって側方に押しのけられる。これに対して、その送給路沿い寸法が短すぎてそれらの送給路構成部分ではその位置を正しい道筋上に保てないスティック１００”は、その先端が矯正子２０６によって押しのけられるため障壁２４０に引っかかる。このように、不適切な又は破損しているスティック１００”のうち障壁２４０だけでは制止できないものでも、矯正子２０６を併用すればその送給を制止できる場合がある。
【００２８】
仕込障壁２４０は送給路５８沿いなら任意の場所に任意の個数設けることができ、更には不動制限子との併用も可能である。例えば図１２及び図１３に示す例では、送給路５８内に制限子２０４及び障壁２４０がいずれも複数個設けられている。制限子２０４は相対向して二対設けられており、適正形状、適正状態を有するインクスティック１００を装填したとき、その前面乃至先端面１４８が第１対の制限子２０４Ａの近傍にまた後面乃至後端面１５０が第２対の制限子２０４Ｂにくるよう配置されている。障壁２０４は第１対制限子２０４Ａの後方にある。ローラ、角度付きガセット等によって構成されるこれらの制限子２０４Ａ，２０４Ｂの役割は、所期形状のスティック１００が前進しているときそのスティック１００を保持し、それらの制限子２０４Ａ，２０４Ｂから見て僅かに内側を通るよう仕向けることである。そのため、図１３に示すように、適正な送給路沿い寸法を有するスティック１００を鍵孔状開口６０を介して装填したときに、そのスティック１００の先端が制限子２０４Ａ間にまた後端が制限子２０４Ｂ間に入り込むよう構成する。制限子２０４の先端はスティック１００の表面が占めるべき位置の直近に達する。また、送給路５８の底部５９には支持部材乃至支持面、例えば案内子や移送器が配置されており、スティック１００はそれらの部材乃至面によって支持される。制限子２０４は原則としてスティック支持に荷担しないが、制限子２０４はスティック１００を突っつく形態でスティック１００に接するので、制限子２０４がスティック支持に荷担することもある。こうした制限子２０４に比べ、障壁２４０はスティック表面のより近くまで張り出している。障壁２４０は、正しい道筋を通っていないスティック例えば前掲の１００”をその張り出しで阻止するが、正しい道筋を通っているスティック１００にはほとんど影響を及ぼさない。即ち、図１３に示すように、所期形状を有するスティック１００なら障壁２４０で邪魔されずに通り抜けられるが、その長さや幅が適正でない所期外形状インクスティック例えば１００”を装填すると、本来の道筋から外れた位置を占めつつ重力等で前進することが多く、そうしたスティックは前進するにつれ仕込障壁２４０に引っかかることが多い。
【００２９】
更に、細長いインクスティック例えば図３等に示したスティック１００は短めのスティックに比べて破損・破断しやすい。例えばその取扱を誤り落下等させると大抵は細片化するので、うまく送給するのが難しくなる。この問題に対処するには、そのための構成要素即ち破断個所設定子（breakage control feature）をインクスティックに設けるとよい。例えば図１４に示す例では、スティック１００上の一個所又は複数個所に破断個所設定子２５０例えば浅い溝が設けられている。こうした設定子２５０を設けてあると、取扱の誤りでスティック１００が破断するとき、破断個所の位置が設定子２５０によって概ね想定通りに決まる。即ち、依然として破断面形状に不可測的ばらつきが残るものの、破断個所はある程度予測可能になる。また、不特定多数に細分される可能性も残るが、破断・破損で大きな２個の破片乃至断片が生じる確率が高くなる。スティック１００における設定子２５０の配設個所は任意に決められるが、例えば製造時に発生した内部応力が作用しやすく弱い個所即ち壊れやすい個所や、システム側送り制御要素の位置にぴったりと相応する個所に、設ける方が有利である。即ち、設定子２５０を設けるとスティック１００がきれいに破断して２個のスティック断片１００Ａ及び１００Ｂになるので、送給路５８にどのようなサイズのスティック断片が入り込むかをある程度まで予測することが可能になり、ひいては不動制限子２０４、仕込障壁２４０等といった送り制御要素の有効性が増す。
【００３０】
例えば不動制限子２０４及び仕込障壁２４０が図１３の如く設けられているシステムに破断個所設定子２５０を有するインクスティック１００を装填した場合、図１５に示すようにその設定子２５０の位置でスティック１００が破断して断片１００Ａ及び１００Ｂになることがある。装填前から破断していることもあろうし、また装填によって破断することもあろう。いずれにせよ、スティック装填後に設定子２５０に面することとなる場所に障壁２４０が設けられているので、設定子２５０を境に概ね所定サイズに分断されたスティック１００のうち前寄りの断片１００Ａが送給路５８に沿って更に先に送られ、後寄りの断片１００Ｂは障壁２４０に引っかかる。また、これは必須ではないが、可撓性又は可動性がある矯正子２０６を設け、スティック１００の後寄り断片１００Ａの先端を障壁２４０方向に押しやるようにしてもよい。仮に、前寄り断片１００Ｂに続き後寄り断片１００Ａを送給路５８内に進めてしまうと、その送給路５８上のどこか不特定な場所でそれらの破断面が楔形をなしてしまい、スティック１００をうまく流せなくなることがある。従って、所期通りの送り性能を保つ上で、断片１００Ａが断片１００Ｂに続いて流れる可能性を抑えることは有益である。
【００３１】
更に、不動制限子と仕込障壁を一体化して単一構造物にすることもできる。そうした構成が役に立つ場所は、その送給路５８に設けられた案内支持面乃至部材でインクスティックの位置乃至姿勢をうまく保持乃至矯正できない場所、例えば湾曲区間内である。図１６に、送給路５８のうち直線区間下向き湾曲区間（弧状区間）間遷移部の側面を示す。図示例で仕込障壁型不動制限子２６０が設けられている場所は、送給路頂面のＲ点即ち送給路５８における直線区間から弧状区間への遷移開始点である。また、この図の制限子２６０は、その頂面のうち先端面１４８に接する部位に面取り部２００例えば傾斜面があるインクスティック１００’を通すよう、バネ装荷ローラを用いて構成されている。制限子２６０のローラは面取り部２００に軽くふれるだけなので、スティック１００’はその下を通過していくことができる。また、ローラの接触先たる面取り部２００が傾斜しているので、制限子２６０は面取り部２００によって上方に押しのけられスティック頂面上に逃げていき、他方でその“押しのけ”により圧縮されたバネの力でスティック１００’の先端面１４８が押し下げられる。従って、送給路５８の天井にスティック１００’がぶつかってつっかえることを防ぐことができる。これに対して、その先端面１４８’（及び後端面１５０’）が切り立っているインクスティック１００、例えば所期外形状インクスティックやインクスティック断片の場合、図１７に示すように、スティック１００に対する制限子２６０の接触角が不適切で制限子２６０が上方に押しのけられないので、使用不許の疑いがあるスティック１００は制限子２６０によってその進行が妨げられる。そうしたスティック（断片）１００は、それ以上先に進めても送給路５８から取り出すのが難しくなるだけなので、取り出すのが容易なこの場所で制止する方が、ユーザにとっては都合がよい。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】相変化インク成像装置の一例構成を示すブロック図である。
【図２】相変化インク成像装置の仕掛品及びそのインク装填器の一例構成を示す斜め上から見た一部切欠拡大図である。
【図３】インクスティック形状の例を示す斜視図である。
【図４】スティック送給システムへのスティック装填に使用する鍵孔状開口の例を示す頂面図である。
【図５】インクスティックに設ける面取り部の例を示す側面図である。
【図６】送給路を流れる２個の面取り部付きインクスティックを示す側面図である。
【図７】送給路における不動制限子の設け方の例を示す頂面図である。
【図８】インクスティックに設けるセンサ用符号子の例を示す頂面図である。
【図９】図８に示したスティック側符号子を読み取るセンサ系及びそのセンサ系を基準にインクスティックの位置を整える不動制限子の設け方例を示す頂面図である。
【図１０】送給路の装填用開口付近に配した仕込障壁が所期形状インクスティックに及ぼす作用の例を示す頂面図である。
【図１１】図１０に示した仕込障壁が所期外形状インクスティックに及ぼす作用の例を示す頂面図である。
【図１２】送給路の装填用開口付近における不動制限子及び仕込障壁の配置例を示す正面図である。
【図１３】図１２に示した送給路の頂面図である。
【図１４】インクスティックに設ける破断個所設定子の例を示す頂面図である。
【図１５】インクスティックが破断個所設定子の位置で折れて断片になっているときに、装填用開口の付近にある図１３の不動制限子及び仕込障壁がその断片に対して及ぼす作用の例を示す頂面図である。
【図１６】バネ装荷ローラを利用した仕込障壁型不動制限子を有する送給路の例を示す側面図である。
【図１７】図１６に示した送給路を通れないインクスティックの例を示す側面図である。
【符号の説明】
【００３３】
１０  相変化インク成像装置、４８  スティック送給システム、５０  装填端、５４  熔融端、５８  送給路、６０  装填用開口（鍵孔状開口）、１００，１００’，１００”  インクスティック、１４８，１４８’，１５０，１５０’  スティック端面、２０４，２０４Ａ，２０４Ｂ，２０６  不動制限子（矯正子）、２２０  センサ用符号子、２３０  センサ系、２４０  阻害子（仕込障壁）、２６０  仕込障壁型不動制限子、Ｆ  送り方向。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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