(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキシブルな挿入部可撓管を有する可撓性内視鏡装置であって、曲げられた角度の大きさに対応して光の伝達量が変化する曲がり検出部を有する複数のフレキシブルな曲がり検出用光ファイバーが上記挿入部可撓管に沿って配置され、上記各曲がり検出用光ファイバーの光伝達量から上記各曲がり検出部が位置する部分における上記挿入部可撓管の屈曲状態を検出して、上記挿入部可撓管の屈曲状態をモニター画面に表示するようにした可撓性内視鏡装置において、
上記複数の曲がり検出用光ファイバーが、先端位置を順に変えて上記挿入部可撓管の軸線と平行方向に真っ直ぐに配置されて、各曲がり検出用光ファイバーの先端近傍に上記曲がり検出部が形成され、
上記曲がり検出用光ファイバーの先端面に、基端側から上記曲がり検出用光ファイバー内を通って送られてきた光を上記曲がり検出用光ファイバー内に送り返すように反射する先端反射面が設けられていることを特徴とする可撓性内視鏡装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、胃腸内等を観察するための可撓性内視鏡装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
胃腸内等に挿入される可撓性内視鏡装置は、胃腸等の内壁に沿って自由に屈曲するフレキシブルな挿入部可撓管を有しており、挿入部可撓管の屈曲状態を体外から把握するのは困難である。
【０００３】
そのため、挿入部可撓管が胃腸に対してどのような挿入状態にあるのか判断がつかなくなったり、次の挿脱操作をどのようにすればよいか判断できなくなってしまう場合がある。
【０００４】
そこで、Ｘ線透視を行えば挿入部可撓管の屈曲状態を透視することができるが、Ｘ線照射は厚い鉛壁等で囲まれた特別の室内で行う必要があるだけでなく、連続的なＸ線透視は放射線被爆の問題があり、人体に非常に悪い影響を与える恐れがある。
【０００５】
そこで、内視鏡の挿入部の先端に磁界発生部材を取り付け、その磁界発生部材の位置を人体外に配置された磁気センサーにより検出して、体内にある挿入部の先端の位置をモニター画面に表示するようにしたものがある（特許第２９５９７２３号）。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述のように挿入部の先端に取り付けられた磁界発生部材の位置を検出する装置では、挿入部先端の位置が分かるだけで挿入部可撓管の屈曲状態は分からず、しかもそのような装置では外来ノイズの影響を受け易く、良好な状態で位置検出を継続できない場合が少なくない。
【０００７】
そこで、本発明の発明者等は、曲げられた角度の大きさに対応して光の伝達量が変化する曲がり検出部を有する複数のフレキシブルな曲がり検出用光ファイバーを挿入部可撓管に取り付け、各曲がり検出用光ファイバーの光伝達量から各曲がり検出部が位置する部分における挿入部可撓管の屈曲状態を検出して、その屈曲状態をモニター画面に表示するようにした可撓性内視鏡装置を発明して先に特許出願してある（特願２００１−５３７１５）。
【０００８】
本発明はその改良発明であり、曲がり検出用光ファイバーの配置に必要なスペースを大幅に狭めることにより、挿入部可撓管を細く形成して内視鏡としての挿入性を高めることができる可撓性内視鏡装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明の可撓性内視鏡装置は、フレキシブルな挿入部可撓管を有する可撓性内視鏡装置であって、曲げられた角度の大きさに対応して光の伝達量が変化する曲がり検出部を有する複数のフレキシブルな曲がり検出用光ファイバーが挿入部可撓管に沿って配置され、各曲がり検出用光ファイバーの光伝達量から各曲がり検出部が位置する部分における挿入部可撓管の屈曲状態を検出して、挿入部可撓管の屈曲状態をモニター画面に表示するようにした可撓性内視鏡装置において、曲がり検出用光ファイバーの先端面に、基端側から曲がり検出用光ファイバー内を通って送られてきた光を曲がり検出用光ファイバー内に送り返すように反射する先端反射面を設けたものである。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図面を参照して本発明の実施例を説明する。
図２は可撓性内視鏡装置の全体構成を示しており、操作部２の下端に挿入部可撓管１の基端が連結され、挿入部可撓管１の先端付近の部分は、操作部２に配置された操作ノブ３を回転操作することによって任意の方向に屈曲する湾曲部１ａになっている。
【００１１】
挿入部可撓管１の先端には、観察窓等が配置された先端部本体４が連結されており、先端部本体４に内蔵された固体撮像素子（図示せず）で撮像された内視鏡観察像の映像信号が、操作部２から延出する映像信号線６により外部のビデオプロセッサ７に送られ、内視鏡観察画像が観察画像用モニター８に表示される。
【００１２】
挿入部可撓管１には、操作部２の前面の延長方向（即ち、観察画面における上方向）の位置に、後述する複数の曲がり検出用光ファイバーが配置されたフレキシブルな合成樹脂製の帯状部材２０が取り付けられていて、その基端部が光信号入出力装置３０に接続されている。
【００１３】
また、光信号入出力装置３０の信号出力線がコンピュータ４０に接続され、そのコンピュータ４０には、ブラウン管又は液晶等を用いて画像表示を行う挿入状態表示用モニター４１が接続されている。
【００１４】
図１は、挿入部可撓管１の先端付近を示しており、先端部本体４の先端面に観察窓１１、照明窓１２、処置具突出口１３等が配置され、照明窓１２から放射された照明光により照明された被写体が、観察窓１１内に配置された対物光学系（図示せず）により固体撮像素子の撮像面に結像する。
【００１５】
帯状部材２０は、挿入部可撓管１の「上方向」の外表面に密着して挿入部可撓管１の軸線と平行方向に配置されていて、例えばその外側から挿入部可撓管１と共に熱収縮チューブによって包み込まれて押圧固定されている。
【００１６】
複数の曲がり検出用光ファイバー２１は先端位置を順に変えて、挿入部可撓管１の軸線と平行方向に真っ直ぐに配置されていて、各曲がり検出用光ファイバー２１の先端近傍に曲がり検出部２２が形成されている。曲がり検出部２２は挿入部可撓管１の全長にわたって例えば５〜３０個程度配置されている。
【００１７】
曲がり検出部２２は、プラスチック製のコアにクラッドが被覆された曲がり検出用光ファイバー２１の途中の部分に、光吸収部分が所定の方向（例えば上方向又は下方向）にだけ形成されたものであり、曲がり検出部２２が曲げられた程度に対応して光の伝達量が変化するので、それを検出することによって曲がり検出部２２が配置された部分の曲がり角度を検出することができる。
【００１８】
その原理については米国特許第５６３３４９４号等に記載されている通りであるが、以下に簡単に説明をする。
図３において、２１ａと２１ｂは、一本の曲がり検出用光ファイバー２１のコアとクラッドであり、曲がり検出部２２には、コア２１ａ内を通過してきた光をコア２１ａ内に全反射せずに吸収してしまう光吸収部２２ａが、クラッド２１ｂの特定方向（ここでは「下方向」）の部分に形成されている。
【００１９】
すると、図４に示されるように、曲がり検出用光ファイバー２１が上方向に曲げられると、コア２１ａ内を通る光のうち光吸収部２２ａにあたる光の量（面積）が増えるので、曲がり検出用光ファイバー２１の光伝達量が減少する。
【００２０】
逆に、図５に示されるように、曲がり検出用光ファイバー２１が下方向に曲げられると、コア２１ａ内を通る光のうち光吸収部２２ａにあたる光の量（面積）が減少するので、曲がり検出用光ファイバー２１の光伝達量が増加する。
【００２１】
このような、光吸収部２２ａにおける曲がり検出用光ファイバー２１の曲がり量と光伝達量とは一定の関係（例えば一次関数的関係）になるので、曲がり検出用光ファイバー２１の光伝達量を検出することにより、光吸収部２２ａが形成されている曲がり検出部２２部分の曲がり角度を検出することができる。
【００２２】
したがって、挿入部可撓管１の軸線方向に間隔をあけて複数の曲がり検出部２２が配列されている場合には、各曲がり検出部２２間の間隔と検出された各曲がり検出部２２の曲がり角度から、挿入部可撓管１全体の上下方向の屈曲状態を検出することができる。
【００２３】
そして、図６に略示されるように、上述のような曲がり検出部２２と並列にさらに第２の曲がり検出部２２′を配置して、横に並んだ二つの曲がり検出部２２，２２′の光伝達量を比較すれば、左右方向に捩れがない場合には双方の光伝達量に差がなく、左右方向の捩れ量に応じて双方の光伝達量の差が大きくなる。
【００２４】
したがって、各曲がり検出部２２，２２′の光伝達量を計測してその計測値を比較することにより、曲がり検出部２２，２２′が配置された部分の左右方向の捩れ量を検出することができる。この原理は、米国特許第６１２７６７２号等に記載されている通りである。
【００２５】
したがって、複数の曲がり検出部２２を挿入部可撓管１の軸線方向に所定の間隔で配置すると共に、それと並列に第２の複数の曲がり検出部２２′を配置して、各曲がり検出部２２，２２′における光伝達量を検出、比較することにより挿入部可撓管１全体の三次元の屈曲状態を検出することができる。
【００２６】
そのような米国特許第６１２７６７２号等に記載された発明では、各曲がり検出用光ファイバー２１は先端部分で曲げ戻されていて、一端側から光が入射されて他端側から射出されるようになっている。
【００２７】
しかし本発明においては、図７に示されるように、曲がり検出用光ファイバー２１の先端面に、基端側から曲がり検出用光ファイバー２１内を通って送られてきた光を曲がり検出用光ファイバー２１内に送り返すように反射する先端反射面２３が形成されている。先端反射面２３は、コーティング、メッキ、鏡面部材接合等によって形成することができる。
【００２８】
したがって、各曲がり検出用光ファイバー２１は挿入部可撓管１の軸線と平行方向に単純に真っ直ぐ配置されているだけであり、曲がり検出部２２を通過して曲がり検出用光ファイバー２１の先端に達した光は、先端反射面２３により反射されて曲がり検出用光ファイバー２１内に戻され、曲がり検出部２２を再び通過して入射端である基端側の端面から射出される。
【００２９】
そのような曲がり検出用光ファイバー２１は、曲がり検出部２２が帯状部材２０の長手方向に一定の間隔で位置するように帯状部材２０に取り付けられ、さらに、各曲がり検出部２２の横に第２の曲がり検出部２２′が並ぶように、第２の曲がり検出用光ファイバー２１′の群が第１の曲がり検出用光ファイバー２１の群と並んで帯状部材２０に取り付けられている。２３′は、第２の曲がり検出用光ファイバー２１′の先端反射面である。
【００３０】
図８は、光信号入出力装置３０を示しており、発光ダイオード３１からの射出光が曲がり検出用光ファイバー２１，２１′に入射される。また、先端反射面２３，２３′で反射されて戻ってきた光がその曲がり検出用光ファイバー２１，２１′の入射端面と同じ端面から射出され、ビームスプリッタ３９で曲げられて、光の強度レベルを電圧レベルに変換して出力するフォトダイオード３３により受光され、各フォトダイオード３３からの出力が、デジタル信号化されてコンピュータ４０に送られる。
【００３１】
このように構成された可撓性内視鏡装置の挿入部可撓管１が体内に挿入される際には、図９に示されるように、挿入部案内部材５０が体内への入口部分（例えば口又は肛門）に取り付けられて、挿入部可撓管１はその挿入部案内部材５０内を通される。
【００３２】
そこで、挿入部案内部材５０に挿入部可撓管１の挿入長（即ち、挿入部案内部材５０に対する通過長）Ｌを検出するためのエンコーダ６０等が設けられていて、エンコーダ６０からの出力信号がコンピュータ４０に送られるようになっている。
【００３３】
図１０は、そのような挿入部案内部材５０の一例を示しており、圧縮コイルスプリング５２によって付勢された複数の回転自在な球状部材５１が、挿入部可撓管１を周囲から挟み付ける状態に配置されている。
【００３４】
したがって、各球状部材５１は挿入部可撓管１の挿入長Ｌに比例して回転し、球状部材５１のうちの一つに、挿入部可撓管１の挿入長Ｌに比例する数のパルスを出力するエンコーダ６０が連結されている。
【００３５】
ただし、挿入部案内部材５０における挿入部可撓管１の挿入長Ｌの検出は、例えば特開昭５６−９７４２９号や特開昭６０−２１７３２６号等に記載されているように、挿入部可撓管１の表面からの光反射等を利用してもよく、その他の手段によっても差し支えない。
【００３６】
このようにして、図９に示されるように、コンピュータ４０には光信号入出力装置３０とエンコーダ６０から挿入部可撓管１の屈曲状態検出信号と挿入長検出信号が入力し、挿入部案内部材５０の画像５０′と、挿入部可撓管１の屈曲状態を示す画像１′が挿入状態表示用モニター４１に表示される。
【００３７】
このとき、挿入部案内部材５０の画像５０′の表示位置を挿入状態表示用モニター４１上において固定し、それより前方に挿入された部分の挿入部可撓管１の屈曲状態を示す画像１′を、挿入部可撓管１の変化に合わせてリアルタイムで変化させることにより、体内における挿入部可撓管１の状態を容易に把握することができる。
【００３８】
図１１は、そのような画像を挿入状態表示用モニター４１に表示させるためのコンピュータ４０のソフトウェアの内容の概略を示すフロー図であり、図中のＳはステップを示す。
【００３９】
挿入状態表示用モニター４１に正確な屈曲状態を表示させるためには、まず挿入部可撓管１を体内に挿入する前に、実際に用いられる内視鏡の挿入部可撓管１の屈曲角度と曲がり検出用光ファイバー２１から得られる検出信号とを対比させるキャリブレーションを行っておくことが好ましい（Ｓ１）。
【００４０】
そして、挿入部可撓管１を体内に挿入したら、エンコーダ６０から挿入部１の挿入長Ｌの検出信号を入力して（Ｓ２）、挿入部案内部材５０が挿入部可撓管１のどの位置にあるかを算出する（Ｓ３）。
【００４１】
次いで、各曲がり検出用光ファイバー２１からの検出信号Ｖ1 …を入力して（Ｓ４）、その検出信号Ｖ1 …をキャリブレーションデータに基づいて曲がり角度に変換し（Ｓ５）、各曲がり検出部２２部分の曲がり角度から、三次元座標上における各曲がり検出部２２の位置を算出する（Ｓ６）。
【００４２】
そして、挿入状態表示用モニター４１において挿入部案内部材５０の像５０′の位置を動かさないようにして、各曲がり検出部２２の位置を滑らかに結んで表示することにより挿入部可撓管１の屈曲状態が表示され（Ｓ７）、Ｓ２へ戻ってＳ２〜Ｓ７を繰り返す。
【００４３】
このような表示を行う際、挿入状態表示用モニター４１における表示は二次元画像であるが、各曲がり検出部２２の位置についての三次元データが得られているので、「上方向」だけでなく任意の回転方向における挿入部可撓管１の屈曲状態を表示させることができる。
【００４４】
なお、挿入部案内部材５０の球状部材５１から挿入部可撓管１の軸線周りの回転方向を検出して、挿入部可撓管１の軸線周りの回転量に対応して挿入状態表示用モニター４１の表示像を回転させれば、挿入状態表示用モニター４１に患者の身体の向きが固定されたかのごとく画像表示させることができる。
【００４５】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、例えば図１２に示されるように、一つの発光ダイオード３１からの射出光をビームスプリッタ３９によって分岐して複数の曲がり検出用光ファイバー２１に入射させてもよく、フォトダイオード３３をリニアーセンサー等によって１個にしてもよい。
【００４６】
また、帯状部材２０は挿入部可撓管１内に配置してもよく、曲がり検出用光ファイバー２１を挿入部可撓管１やその内蔵物等に取り付けて帯状部材２０を省いても差し支えない。
【００４７】
【発明の効果】
本発明によれば、曲がり検出用光ファイバーの先端面に、基端側から曲がり検出用光ファイバー内を通って送られてきた光を反射して基端側に向かって送り返す先端反射面を設けたことにより、曲がり検出用光ファイバーは、曲げ戻す必要がなくて単純に真っ直ぐに配置すれば済むので、曲がり検出用光ファイバーの配置に必要なスペースが大幅に狭まり、挿入部可撓管を細く形成して内視鏡としての挿入性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例の可撓性内視鏡装置の挿入部可撓管の先端付近の斜視図である。
【図２】本発明の実施例の可撓性内視鏡装置の全体構成（挿入部案内部材を除く）の略示図である。
【図３】本発明の実施例に用いられる曲がり検出用光ファイバーの曲がり検出部の略示断面図である。
【図４】本発明の実施例に用いられる曲がり検出用光ファイバーの曲がり検出部が屈曲した状態の略示断面図である。
【図５】本発明の実施例に用いられる曲がり検出用光ファイバーの曲がり検出部が逆方向に屈曲した状態の略示断面図である。
【図６】本発明の実施例に用いられる曲がり検出用光ファイバーによる三次元の屈曲状態検出の原理を説明するための略示図である。
【図７】本発明の実施例の曲がり検出用光ファイバーが取り付けられた帯状部材の平面図である。
【図８】本発明の実施例の光信号入出力装置の略示図である。
【図９】本発明の実施例の可撓性内視鏡装置の使用状態の全体構成を示す略示図である。
【図１０】本発明の実施例の挿入部案内部材の正面断面図である。
【図１１】本発明の実施例のコンピュータのソフトウェアの内容を略示するフロー図である。
【図１２】本発明の第２の実施例の光信号入出力装置の略示図である。
【符号の説明】
１  挿入部可撓管
１′  挿入部可撓管の屈曲状態の画像
２０  帯状部材
２１，２１′  曲がり検出用光ファイバー
２２，２２′  曲がり検出部
２３，２３′  先端反射面
３０  光信号入出力装置
３１  発光ダイオード
３３  フォトダイオード
３９  ビームスプリッタ
４０  コンピュータ
４１  挿入状態表示用モニター
５０  挿入部案内部材
【図１】
0004864249.tif 000002
【図２】
0004864249.tif 000003
【図３】
0004864249.tif 000004
【図４】
0004864249.tif 000005
【図５】
0004864249.tif 000006
【図６】
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【図７】
0004864249.tif 000008
【図８】
0004864249.tif 000009
【図９】
0004864249.tif 000010
【図１０】
0004864249.tif 000011
【図１１】
0004864249.tif 000012
【図１２】
0004864249.tif 000013