(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
顕微鏡で得られた有核細胞の画像を基に染色体に発生した異常を解析する細胞の画像解析方法において、
前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識して観察対象とし、
前記顕微鏡により得られた前記観察対象の画像に対して、当該画像の輝度値についての予め設定された基準閾値と、当該基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えた多段階の新たな閾値とを設定し、これら閾値の設定毎に輪郭形状解析を行なう各画像解析処理を行って、前記観察対象の輪郭形状の遷移パターンを把握して前記核のうち主核と小核とを認識し、
前記画像中に前記小核が検出された場合、前記画像中の前記主核の輪郭座標と前記小核の輪郭座標との距離、又は前記主核の輪郭座標と前記小核の重心座標との距離を計測し、前記計測された前記距離が最短である前記主核と前記小核とを対応付けてこれら主核と前記小核とが同じ前記細胞内に存在すると判定し、前記小核を保有する前記有核細胞を計数する、
ことを特徴とする細胞の画像解析方法。
【請求項２】
前記有核細胞の前記核を前記色素以外の前記染色体特異的な色素で標識して、前記小核が検出された場合、前記小核上での、前記染色体特異的な色素の有無を判定することを特徴とする請求項１に記載の細胞の画像解析方法。
【請求項３】
顕微鏡で得られた有核細胞の画像を基に染色体に発生した異常を解析する細胞の画像解析装置において、
前記顕微鏡により得られた前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識した観察対象の画像を取り込む画像入力手段と、
前記画像入力手段により取り込まれた前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識した前記観察対象の画像に対して、当該画像の輝度値についての予め設定された基準閾値と、当該基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えた多段階の新たな閾値とを設定し、これら閾値の設定毎に輪郭形状解析を行なう各画像解析処理を行って、前記観察対象の輪郭形状の遷移パターンを把握して前記核のうち主核と小核とを認識し、前記画像中に前記小核が検出された場合、前記画像中の前記主核の輪郭座標と前記小核の輪郭座標との距離、又は前記主核の輪郭座標と前記小核の重心座標との距離を計測し、前記計測された前記距離が最短である前記主核と前記小核とを対応付けてこれら主核と前記小核とが同じ前記細胞内に存在すると判定し、前記小核を保有する前記有核細胞を計数する解析手段と、
を具備することを特徴とする細胞の画像解析装置。
【請求項４】
前記有核細胞の核を上記色素以外の染色体特異的な色素で標識して、前記小核が検出された場合、前記小核上での、前記染色体特異的な色素の有無を判定する判定手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の細胞の画像解析装置。
【請求項５】
顕微鏡で得られた有核細胞の画像を基に染色体に発生した異常を解析する細胞の画像解析装置のコンピュータに、
解析手段により、前記顕微鏡により得られた前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識した観察対象の画像に対して、当該画像の輝度値についての予め設定された基準閾値と、当該基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えた多段階の新たな閾値とを設定し、これら閾値の設定毎に輪郭形状解析を行なう各画像解析処理を行って、前記観察対象の輪郭形状の遷移パターンを把握して前記核のうち主核と小核とを認識する機能と、
判定手段により、前記画像中に前記小核が検出された場合、前記画像中の前記主核の輪郭座標と前記小核の輪郭座標との距離、又は前記主核の輪郭座標と前記小核の重心座標との距離を計測し、前記計測された前記距離が最短である前記主核と前記小核とを対応付けてこれら主核と前記小核とが同じ前記細胞内に存在すると判定し、前記小核を保有する前記有核細胞を計数する機能と、
を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項６】
前記判定手段により、前記有核細胞の核を上記色素以外の染色体特異的な色素で標識して、前記小核が検出された場合、前記小核上での、前記染色体特異的な色素の有無を判定する機能を実現させるためのプログラムを記録した請求項５に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、生物の有核細胞に対する画像解析に関し、特に、環境変異原により誘発された有核細胞中の染色体の異常を解析する細胞の画像解析方法、装置、及び記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
遺伝的要因または環境変異原の作用等により、有核細胞の分裂期の染色体に切断、交換、不分離等の構造的または数的異常が生じた場合には、その後の間期（ｉｎｔｅｒｐｈａｓｅ）の細胞中に微小な核が形成されることが知られている。このような微小な核を小核（ｍｉｃｒｏｎｕｃｌｅｕｓ）と呼ぶ。これに対して、小核を生じた親の核を主核（ｍａｉｎ  ｎｕｃｌｅｕｓ）と呼んで区別している。
【０００３】
従って、小核の出現とその頻度は、何らかの遺伝的要素、環境変異原、ウイルス等の影響により、ＤＮＡ損傷または細胞の非生理的状況が生じ、結果として染色体異常が誘発されたことを示す指標となる。この小核の出現は、特に、化学物質のヒトに対する変異原性の有無や程度を実験的に予測するための変異原性研究の分野において、重要視されている。
【０００４】
従来は、小核と主核とを対応付けて計数し、小核を保有する細胞（小核保有細胞）の出現頻度を算出することで、細胞核におけるＤＮＡ損傷の度合いが評価されてきた。この場合、細胞中のＤＮＡとＲＮＡを同時に染め分ける蛍光色素として、アクリジンオレンジ（ＡＯ）染色を施したスライド標本が使用され、細胞質（赤色蛍光）中の主核・小核（緑色蛍光）が顕微鏡下で肉眼にて観察されてきた（Matsuoka A. et al., Mutation Res., 272: 223-236, 1993）。
【０００５】
図９の（ａ）及び（ｂ）は、小核を保有する細胞の識別を示す模式図である。図９の（ａ）は、ＡＯ染色を施した細胞中の核成分（主核および小核；ＤＮＡ）と細胞質成分（ＲＮＡ）について模式図で示したものである。ここでは、細胞質成分の存在により、主核・小核が一つの細胞中に存在することが識別可能である。図中、Ａは１ケの主核Ａ１と１ケの小核Ａ２をもつ細胞（1nuc+1mn）、Ｂは１個の正常な核Ｂ１をもつ細胞（1nuc）、Ｃは１ケの主核Ｃ１と１ケの小核Ｃ２をもつ細胞（1nuc+1mm）と判断できる。
【０００６】
さらに、近年では、fluorescence in situ hybridization （ＦＩＳＨ）を施したスライド標本を観察することで、小核中の染色体情報を解析しようとする試みがなされている。例えば、染色体の動原体部位に対して特異的なＤＮＡプローブを用いて、小核中のＦＩＳＨシグナルの有無を観察すれば、分裂阻害性物質の影響を予測できる可能性がある（Minissi S., et. al. Mutagenesis 14:43-49, 1999）。また、染色体に対して特異的な着色プローブを用いて、小核を構成する染色体（ＤＮＡ）の同定を行なえば、どの染色体にＤＮＡ損傷が生じたのかを予測できる可能性がある（Fauth E., et. al. Mutagenesis 13:235-241, 1998）。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ただしこの手法では、ハイブリダイゼーションにおいて、細胞質の存在がＤＮＡプローブの核（ＤＮＡ）へのアクセスを妨げるため、スライドグラス上の細胞質の除去処理、すなわち蛋白質分解酵素やＲＮＡ分解酵素処理等を、前処理として行なうことが望ましい。従って、核と細胞質を同時に染め分けるＡＯ染色が適用できず、細胞質情報を取得できない。
【０００８】
すなわち、核（ＤＮＡ）を第１の蛍光色素（ＰＩ，ＤＡＰＩ等）で染色するとともに、ＦＩＳＨに用いるＤＮＡプローブを、第１の蛍光色素がもつ蛍光波長以外の蛍光波長特性を示す第２の蛍光色素（複数のプローブを同時に使用する場合は、第１，第２の蛍光以外の蛍光波長特性を示す第３，第４の蛍光色素等）で標識して観察することになる。
【０００９】
従って、ＦＩＳＨ等を施した標本において小核保有細胞を計数するためには、図９の（ｂ）に示すように、核（ＤＮＡ）を染色する第１の蛍光色素の蛍光像のみにより、小核と主核とを対応付けることが必要となる。しかし、細胞質が除去されてしまい、小核と主核との対応付けのための明確な指標が無いため、主核と小核が同一の細胞中に存在するか否かが判断できず、現状では、主核と小核とを対応付けて計数することができていない。
【００１０】
よって、細胞質情報が得られないスライド標本上で、主核と小核を対応付けて計数し、かつ、小核中の染色体情報を客観的に解析できれば、ＤＮＡ損傷性とその染色体特異性とを同時に評価可能となり、化学物質のヒトに対する変異原性の予測が質的に向上することが期待できる。
【００１１】
上記の理由により、有核細胞の核（ＤＮＡ）画像のみで、小核と主核の対応付けによる小核保有細胞の計数を可能とし、かつ、小核中の染色体情報の解析を同時に可能とする手法が必要となる。
【００１２】
また従来では、小核といった微細構造体を肉眼で長時間に渡って観察することは、かなりの労力と工数を必要とし、観察者に対して大きな負担が生ずるといった課題があった。そのため、自動検出技術についてもこれまで考案されているが、それらは細胞質情報を利用した自動検出技術であるため、上述した理由によりＦＩＳＨ等を施した標本には適用できない。従って、ＦＩＳＨ等を施した有核細胞の標本において、小核と主核の対応付けの客観的な指標を見出して、小核保有細胞の計数を可能とし、かつ、小核中のＦＩＳＨシグナル等の有無の判定を同時に解析可能とする、客観的かつ効率的な小核の自動解析技術が必要とされている本発明の目的は、有核細胞中の染色体異常，すなわち間期細胞中のＤＮＡ損傷を、小核を指標として客観的かつ効率良く自動解析する細胞の画像解析方法，装置、及び記録媒体を提供することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決し目的を達成するために、本発明の細胞の画像解析方法，装置、及び記録媒体は以下の如く構成されている。
【００１４】
（１）本発明の細胞の画像解析方法は、顕微鏡で得られた有核細胞の画像を基に染色体に発生した異常を解析する細胞の画像解析方法において、前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識して観察対象とし、前記顕微鏡により得られた前記観察対象の画像に対して、当該画像の輝度値についての予め設定された基準閾値と、当該基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えた多段階の新たな閾値とを設定し、これら閾値の設定毎に輪郭形状解析を行なう各画像解析処理を行って、前記観察対象の輪郭形状の遷移パターンを把握して前記核のうち主核と小核とを認識し、前記画像中に前記小核が検出された場合、前記画像中の前記主核の輪郭座標と前記小核の輪郭座標との距離、又は前記主核の輪郭座標と前記小核の重心座標との距離を計測し、前記計測された前記距離が最短である前記主核と前記小核とを対応付けてこれら主核と前記小核とが同じ前記細胞内に存在すると判定し、前記小核を保有する前記有核細胞を計数する。
（２）本発明の細胞の画像解析方法は、上記（１）に記載の方法であり、前記有核細胞の前記核を前記色素以外の前記染色体特異的な色素で標識して、前記小核が検出された場合、前記小核上での、前記染色体特異的な色素の有無を判定する。
（３）本発明の細胞の画像解析方法は、顕微鏡で得られた有核細胞の画像を基に染色体に発生した異常を解析する細胞の画像解析装置において、前記顕微鏡により得られた前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識した観察対象の画像を取り込む画像入力手段と、前記画像入力手段により取り込まれた前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識した前記観察対象の画像に対して、当該画像の輝度値についての予め設定された基準閾値と、当該基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えた多段階の新たな閾値とを設定し、これら閾値の設定毎に輪郭形状解析を行なう各画像解析処理を行って、前記観察対象の輪郭形状の遷移パターンを把握して前記核のうち主核と小核とを認識し、前記画像中に前記小核が検出された場合、前記画像中の前記主核の輪郭座標と前記小核の輪郭座標との距離、又は前記主核の輪郭座標と前記小核の重心座標との距離を計測し、前記計測された前記距離が最短である前記主核と前記小核とを対応付けてこれら主核と前記小核とが同じ前記細胞内に存在すると判定し、前記小核を保有する前記有核細胞を計数する解析手段とを具備する。
（４）本発明の細胞の画像解析装置は、上記（３）に記載の装置であり、前記有核細胞の核を上記色素以外の染色体特異的な色素で標識して、前記小核が検出された場合、前記小核上での、前記染色体特異的な色素の有無を判定する判定手段を備える。
（５）本発明の記録媒体は、顕微鏡で得られた有核細胞の画像を基に染色体に発生した異常を解析する細胞の画像解析装置のコンピュータに、解析手段により、前記顕微鏡により得られた前記有核細胞の核を当該核に対して特異的な色素で標識した観察対象の画像に対して、当該画像の輝度値についての予め設定された基準閾値と、当該基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えた多段階の新たな閾値とを設定し、これら閾値の設定毎に輪郭形状解析を行なう各画像解析処理を行って、前記観察対象の輪郭形状の遷移パターンを把握して前記核のうち主核と小核とを認識する機能と、判定手段により、前記画像中に前記小核が検出された場合、前記画像中の前記主核の輪郭座標と前記小核の輪郭座標との距離、又は前記主核の輪郭座標と前記小核の重心座標との距離を計測し、前記計測された前記距離が最短である前記主核と前記小核とを対応付けてこれら主核と前記小核とが同じ前記細胞内に存在すると判定し、前記小核を保有する前記有核細胞を計数する機能とを実現させるためのプログラムを記録している。
（６）本発明の記録媒体は、上記（５）に記載の記録媒体であり、前記判定手段により、前記有核細胞の核を上記色素以外の染色体特異的な色素で標識して、前記小核が検出された場合、前記小核上での、前記染色体特異的な色素の有無を判定する機能を実現させるためのプログラムを記録している。
【００２９】
上記手段を講じた結果、それぞれ以下のような作用を奏する。
【００３０】
（１）本発明の細胞の画像解析方法によれば、有核細胞中の核（ＤＮＡ）損傷を、距離計測により主核と対応付けられた小核を基に、客観的かつ効率よく自動解析することができる。
【００３１】
（２）本発明の細胞の画像解析方法によれば、核（ＤＮＡ）画像のみから、同一細胞内に存在する主核と小核を対応付けて自動計測することができる。
【００３２】
（３）本発明の細胞の画像解析方法によれば、小核の出現頻度のみならず、小核中の染色体情報をも自動解析可能とし、核（ＤＮＡ）損傷性の評価を質的に向上させることができる。
【００３３】
（４）本発明の細胞の画像解析方法によれば、単一の閾値により観察対象の形状を把握した場合に生ずる細胞間での蛍光輝度のバラツキの問題が解消され、主核と小核の判定をより正確に行なうことができる。
【００３４】
（５）本発明の細胞の画像解析方法によれば、主核や小核が近接している場合でも、それらの輪郭形状の遷移パターンの特徴を基に、主核と小核の判定を正確に行なうことができる。
【００３５】
（６）本発明の細胞の画像解析方法によれば、細胞間での蛍光輝度のバラツキを解消できるとともに、主核や小核が近接している場合でも、形状を正確に把握することができる。
【００３６】
（７）本発明の細胞の画像解析装置によれば、有核細胞中の核（ＤＮＡ）損傷を、距離計測により主核と対応付けられた小核を基に、客観的かつ効率よく自動解析することができる。
【００３７】
（８）本発明の細胞の画像解析装置によれば、有核細胞中の核（ＤＮＡ）損傷を、客観的に判定された小核を基に、客観的かつ効率よく自動解析することができる。
【００３８】
（９）本発明の細胞の画像解析装置によれば、小核の出現頻度のみならず、小核中の染色体情報をも自動解析可能とし、核（ＤＮＡ）損傷性の評価を質的に向上させることができる。
【００３９】
（１０）本発明の細胞の画像解析装置によれば、多量の解析対象細胞を効率よく検出することができる。
【００４０】
（１１）本発明の細胞の画像解析装置によれば、画像処理に最適な輝度を有する画像を効率よく入力することができる。
【００４１】
（１２）本発明の細胞の画像解析装置によれば、各色素に応じた画像を連続的に効率良く解析することができる。
【００４２】
（１３）本発明の記録媒体によれば、コンピュータを用いて、有核細胞中の各（ＤＮＡ）損傷を、距離計測により主核と対応付けられた小核を指標として、客観的な判定と自動計測により、効率よく自動解析することができる。
【００４３】
（１４）本発明の記録媒体によれば、コンピュータを用いて、有核細胞中の各（ＤＮＡ）損傷を、客観的に判定された小核を指標として、客観的な判定と自動計測により、効率よく自動解析することができる。
【００４４】
（１５）本発明の記録媒体によれば、コンピュータを用いて、小核の出現頻度のみならず、小核中の染色体情報をも自動解析可能とし、各（ＤＮＡ）損傷性の評価を質的に向上させることができる。
【００４５】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像解析装置の構成を示す図である。図１に示す画像解析装置は、顕微鏡で得られた、細胞周期が間期に相当する有核細胞の画像を基に、染色体に発生した異常を解析するものである。この装置は、主に、細胞を顕微鏡的に画像化する画像入力部をなす蛍光顕微鏡Ａと画像解析部をなすパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）Ｂとで構成されている。
【００４６】
蛍光顕微鏡Ａの本体１には、二次元上で自動的に走査されるステージ２が設けられており、このステージ２には蛍光標識（生物学的染色）を施された細胞からなる標本Ｓが載置されている。また、本体１とステージ２には、標本Ｓに焦点を合わせるようステージ２を観察光軸ａ方向へ駆動するオートフォーカス装置３が連結されている。
【００４７】
蛍光顕微鏡Ａの観察光軸ａ上には、標本Ｓが位置するとともに、レボルバー４に取り付けられた対物レンズ５、本体１内に設けられたダイクロイックミラー６、核（ＤＮＡ）と核（ＤＮＡ）の染色に用いた蛍光色素以外の色素で染色した染色体特異的な成分で発した蛍光を特異的に検出するために、観察光軸ａ上に配置されるフィルターを変換するフィルター変換部７、鏡筒８内に設けられたハーフミラー９、及び顕微鏡画像の入力用のＣＣＤカメラ１０が配置されている。鏡筒８には接眼レンズ１１が取り付けられている。また、本体１には、標本Ｓ上に励起光を投射するための光源１２が設けられている。
【００４８】
パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）Ｂは、制御部２０と小核解析部３０を備えており、小核解析部３０は、閾値設定部３１、ブロブ解析部３２、輪郭形状解析部３３、及び画像判定部３４を有している。なお、小核解析部３０はプログラムとして図示しないメモリーに記憶されており、制御部２０により実行される。
【００４９】
制御部２０には、小核解析部３０を記憶した上記メモリーが接続されているとともに、入力部２１と表示部２２が接続されている。また制御部２０には、ステージ２、オートフォーカス装置３、フィルター変換部７、及びＣＣＤカメラ１０が接続されている。また、小核解析部３０を記憶した上記メモリーはＣＣＤカメラ１０に接続されている。
【００５０】
光源１２から発した光がダイクロイックミラー６にて反射され、対物レンズ５を介して標本Ｓを励起すると、標本Ｓで発せられた蛍光が、対物レンズ５、ダイクロイックミラー６、及びハーフミラー９を介してＣＣＤカメラ１０に取込まれる。
【００５１】
ＣＣＤカメラ１０に取り込まれた細胞の画像情報は、小核解析部３０に送られ、後に詳述する解析処理が実行される。閾値設定部３１では基準閾値と多段階閾値の設定がなされ、ブロブ解析部３２では細胞画像に対して従来から知られているブロブ解析が行なわれ、輪郭形状解析部３３では細胞の輪郭形状が解析される。画像判定部３４は、小核判定部３４１とシグナル判定部３４２からなる。小核判定部３４１では、輪郭形状解析部３３で解析された細胞群における小核の有無を判定し、主核と小核の各数を計数して各主核と各小核の間の距離を計算する。さらに小核判定部３４１では、小核を形成した間期細胞が主核と対応付けて計数される。シグナル判定部３４２では、小核判定部３４１で判定された小核上における染色体特異的な蛍光シグナルの有無を判定するとともに、そのシグナルの有る小核の位置とそれに対応する主核の位置とを関連付ける。
【００５２】
制御部２０はＣＰＵからなり、本画像解析装置の全ての構成ユニットの動作を連続的に実行させるものである。入力部２１はキーボード、タッチパネル、マウス等からなり、制御部２０に対して、解析したい情報の種類の追加、変更等が行なわれる。表示部２２はＣＲＴ、プリンタ等からなり、制御部２０により統計処理された統計データが表示される。
【００５３】
なお、制御部２０を、適宜通信回線を介して遠隔地にある検査センター、病院、大学、メーカー等に対して、各種データの送信／受信を行なえる構成とすれば、より高度な解析ソフトウェアの実行や、熟練検査者等による解析方法や情報の交流を迅速に行なうことができ、さらに有効な構成になる。
【００５４】
図２の（ａ）は、主核と小核の距離関係を示す模式図であり、図２の（ｂ）は、主核と小核の距離の実測結果を示すグラフである。
【００５５】
通常、主核とそれに対応する小核は同一の細胞質中に存在する。そのため、同一の細胞質中の主核と小核との間の相対的距離は、該小核と他の細胞の核との間の相対的距離と比較して、短くなる傾向にある。ただし，二つの隣接した細胞の間においては、偶発的にその関係が逆転する可能性もある．そこで、本発明者は、有核細胞の蛍光画像において、細胞内における主核と小核との位置関係に注目して、以下の解析を行なった。
【００５６】
すなわち本発明者は、図２の（ａ）に示すように、ヒトの培養細胞であるスライド標本中の近接した二つの細胞において、１個の細胞内に存在する主核２０１と小核２０２のなす最短距離ａと、他方の細胞の核２０３と前記小核２０２のなす最短距離ｂとを計測した。ここでは、近接した二つの細胞において、一方の細胞の小核２０２が近接する二つの核２０１，２０３に挟まれた範囲ｃに位置する画像を、ランダムに３０画像取得した。そして、各画像において距離ａとｂを計測し、図２の（ｂ）に示すように、その関係をプロットした。その結果、ａ＜ｂとなるケースが、ａ＞ｂとなるケースに比べて圧倒的多数であり、各々の距離の平均値は、ａ＝２．１±０．９８μｍ、ｂ＝６．６±２．９６μｍとなり、統計学的に明らかに有意差が認められた。
【００５７】
さらに、本発明者らは、近接しない単離した細胞も含めた小核保有細胞３０００個について主核と小核の最短距離を確認したところ、それぞれが異なる細胞内にある核と小核との間に最短距離が発生する位置関係（ａ＞ｂ）となる確率は１％以下という極めて低頻度であることも確認した。すなわち、殆どの小核保有細胞における小核は同じ細胞内の主核とごく近接することが判り、主核と小核の対応付けによる自動計数のための指標として、それらの距離関係が有効であることが見出された。
【００５８】
図３及び図４は、上述した構成をなす画像解析装置による画像解析方法の処理手順を示すフローチャートである。また図５は、図３及び図４のフローチャートによる処理工程を模式的に示した図である。ここでは、ヒト細胞を対象とし、ヒト染色体の動原体領域を、ＦＩＳＨのプローブとして用いてＦＩＴＣで染色し（緑色蛍光：Ｇ画像）、核（ＤＮＡ）をＰＩで染色した（赤色蛍光：Ｒ画像）場合を例として説明する。
【００５９】
以下、本画像解析装置による主核・小核の検出方法を図３を基に説明する。まずステップＳ１で、制御部２０はフィルター変換部７にて、核（ＤＮＡ）の蛍光波長を特異的に吸収・励起するためのフィルター（赤色用フィルター）を観察光軸ａ上に配置させる。これにより、標本Ｓにおける核（主核・小核：ＤＮＡ）の画像がＣＣＤカメラ１０に取込まれ、画像データとして小核解析部３０に入力される。
【００６０】
次に小核解析部３０は、入力した核画像（Ｒ画像）に対して、ステップＳ２で、閾値設定部３１にて基準閾値（基準輝度）を設定し、図５の画像４１に示すように核（ＤＮＡ）の画像データを２値化することにより、解析対象画像を抽出する。
【００６１】
次にステップＳ３で、ブロブ解析部３２は、抽出した画像領域の幾何的な特徴を表す複数のパラメータを利用して、画像４１中の各核Ａ１，Ａ２，Ｂ１，Ｂ２，Ｃ１の画像の重心・面積（ピクセル数の総和）・体積（ビクセル輝度の総和）・真円度・長さと幅の比率などを分析する。ここで、面積または体積の値において、ある一定の範囲内に分布するものを観察対象の核成分としてラベル化する。また、その核成分の中で、ある一定の値以上のものを主核、前記一定の値未満のものを小核としてラベル化する。
【００６２】
さらにステップＳ４で、輪郭形状解析部３３にて後述する輪郭形状解析を行なうことにより、近接した複数個の主核が認識される。例えば、近接した主核が輪郭形状解析によって二つの主核として認識される。そして輪郭形状解析部３３は、主核の個数を認識し、主核の数が１個・２個またはそれ以上の細胞を分類し、それらを観察対象の細胞として決定する。
【００６３】
次に画像判定部３４の小核判定部３４１は、図５の画像４２に示すように、輪郭形状解析により取得された主核の輪郭座標（主核の形状を形成する輪郭の全ピクセルの座標）と小核の輪郭座標（小核の形状を形成する輪郭の全ピクセルの座標）との距離、または小核の重心座標との距離を全て計算し、最短距離を求める。この最短距離を全ての主核・小核の組合せについて求め、最短距離の値が最も小さく、かつ所定の指定値以下であった主核・小核の組合せを同じ細胞内にあるものと判定する。この判定は、上述した細胞内における主核と小核との位置関係ａ＜ｂに基づいている。ここで、サイトカラシンＢの処理などにより、２核細胞が解析対象となる場合については、主核の判定において、輪郭形状解析により近接した２核を認識して観察対象とすればよい。
【００６４】
そしてステップＳ６で、小核解析部３０は、予め設定されている段階数（例えば５段階）分の画像解析処理が終了するまで、上記基準閾値に対して予め指定されている差分を順次加えて新たな閾値とし、上記ステップＳ２〜Ｓ５の画像解析処理を行なう。これにより、小核が画像中により多く存在する結果を取得する。
【００６５】
その後ステップＳ７で、小核判定部３４１は、小核が存在する場合、その個数を主核と対応付けて各観察対象細胞ごとに計数して、観察母細胞中における小核保有細胞の出現頻度を集計する。小核の個数を主核と対応付ける理由は、１つの細胞中に複数の小核が存在する場合でも、主核と小核を対応付けることにより、相対的な小核保有細胞の出現頻度を求めることを可能とするためである。
【００６６】
以上の処理手順のうち、輪郭形状解析について以下に説明する。輪郭形状解析は、対象画像の輪郭形状を解析する方法である。本実施の形態では、この方法を生物試料の画像を対象として、特に核の形状認識に応用している。
【００６７】
図６は、輪郭形状解析の基本原理を示す図である。輪郭形状解析では、画像５１中の解析対象物５２の輪郭上のピクセル（図中斜線部分）を追跡し、該輪郭上の座標を示す座標リストを生成する。次に、前記座標リスト中の任意の１点Ｐｉ、及びその点Ｐｉから前後にそれぞれｓだけ離れた２点Ｐｉ＋ｓ，Ｐｉ−ｓの合計３点を用いて導かれる特徴量を、前記座標リストのすべての座標について算出し、その遷移パターンを求める。
【００６８】
ここで特徴量とは、上記した任意の１点Ｐｉと２点Ｐｉ＋ｓ，Ｐｉ−ｓとで形成される３角形の面積であり、２点Ｐｉ＋ｓ，Ｐｉ−ｓの間を結ぶ直線を底辺とした場合の頂点の向きを正負で定義している。また、上記の遷移パターンとは、上記特徴量の大きさについて閾値Ｔｖを越えている部分の連続数Ｔｔに基づくものであり、パターンの遷移における閾値Ｔｖを越えている部分と下回っている部分の出現順序に基づき、検出部位（複数の核の接触部位）の凹凸を判断するための基準となるものである。
【００６９】
図７の（ａ）〜（ｂ）は、主核・小核の輪郭形状解析の結果例を示す図である。図７の（ａ）に示すように、１個の核を有する細胞６１における核の輪郭形状の遷移パターンは、その特徴量が常に閾値Ｔｖを下回るが、図７の（ｂ）に示すように、近接した２個の核を有する細胞６２における核の輪郭形状の遷移パターンでは、その特徴量において、閾値Ｔｖを上回るピーク（くびれ）が２個所生じることになる。また、図７の（ｃ）に示すように、近接した３個の核を有する細胞６３においては、特徴量が閾値Ｔｖを上回るピーク（くびれ）が３個所生じることになる。
【００７０】
この手法を用いれば、図７の（ｄ）に示すように、細胞６４における主核に近接した小核についても、その輪郭形状の遷移パターンの特徴によって検出可能となる。この場合、主核と小核で生じる２箇所のピークの間隔は、図７の（ｂ）に示した主核同士で生じる２箇所のピークの間隔より狭くなる。
【００７１】
以上のように解析された画像におけるくびれ（欠け）の検出数と主核・小核の存在様式は、例えば、次のように分類することができる。
【００７２】
【表１】
0004854832.tif 000002
【００７３】
なお、「くびれの個数」が‘その他’である場合は、その旨を保留としてメモリに記憶しておき、後に操作者が目視により細胞分類の判定を行なってもよい。
【００７４】
さらに、本実施の形態においては、主核・小核の画像について多段階閾値を設定し画像解析を実施しているが、これは、細胞間での蛍光輝度のバラツキの問題を解消する手段である。例えば、高い閾値で画像処理を実施した場合には、主核に対して輝度が低い小核は、画像として認識されなくなってしまう。このように、主核・小核の細胞間または細胞内の輝度のバラツキに起因する判定ミスを解消するために、複数の閾値を設定した画像について解析することにより、小核の見落としが非常に少ない結果を得ることが可能となる。
【００７５】
なお、本実施の形態では、輪郭形状解析を行なうとともに多段階閾値を設定して画像解析を実施しているが、これらのうち輪郭形状解析のみまたは多段階閾値の設定のみを行なった場合でも、従来の手法に比べて、近接した主核・小核の分離・認識を正確に行なうことができる。
【００７６】
以下、本画像解析装置によるＦＩＳＨシグナルの有る小核の検出方法を図４を基に説明する。まずステップＳ１１で、制御部２０はフィルター変換部７にて、ＦＩＳＨシグナルの波長を特異的に吸収・励起するためのフィルター（緑色用フィルター）を観察光軸ａ上に配置させる。これにより、図５に示すような、標本における核（主核・小核：ＤＮＡ）上のＦＩＳＨシグナル画像（Ｇ画像）４３がＣＣＤカメラ１０に取込まれ、画像データとして小核解析部３０に入力される。
【００７７】
次に小核解析部３０は、入力したＦＩＳＨシグナル画像に対して、ステップＳ１２で、閾値設定部３１にて基準閾値を設定し、ＦＩＳＨシグナルの画像データを２値化することにより、解析対象画像を抽出する。
【００７８】
次にステップＳ１３で、ブロブ解析部３２は、抽出した画像領域の幾何的な特徴を表す複数のパラメータを利用して、ＦＩＳＨシグナルの画像の重心・面積（ピクセル数の総和）または体積（ビクセル輝度の総和）を分析する。そしてステップＳ１４で、分析された面積または体積の値において、ある指定した限界値よりも大きいものを除外して対象の絞り込みを行ない、絞り込まれた対象のみ重心座標を取得し、解析対象の小核としてラベル化する。
【００７９】
続いてステップＳ１５で、画像判定部３４のシグナル判定部３４２は、小核としてラベルされた解析対象に対してＦＩＳＨシグナルの有無の判定を行なう。この場合、図５の画像４４に示すように、核画像（Ｒ画像）から得た小核の画像とＦＩＳＨシグナル画像（Ｇ画像）から得たシグナルの画像とを合成し、上記ステップ１４で取得したシグナルの重心座標がいずれかの小核内に含まれれば、その小核上にＦＩＳＨシグナルが有ると判定する。このとき、重心座標がどの小核内にも含まれないＦＩＳＨシグナルは、ノイズとして除去される。
【００８０】
そして最終的に制御部２０は、図５の画像４５に示すような、小核解析部３０により主核と小核およびＦＩＳＨシグナルの位置が対応付けられた画像を、表示部２２に表示する。
【００８１】
本発明に適用できる細胞としては、通常の小核解析に用いられるヒトリンパ球以外にも、生体組織や各種細胞株などから得た任意の有核細胞を適用することができる。また、解析対象としては、既に何らかの原因で染色体異常が起こっている可能性のある被検生物由来の細胞でも、特定の環境変異原に暴露された細胞でもよい。また、本発明の小核解析には、ＦＩＳＨ以外でも適切な手法を用いることができる。
【００８２】
【実施例】
本発明における画像解析装置による実施例を以下に示す。
【００８３】
図８の（ａ）は、上述した画像解析装置における表示部２２のディスプレイ上に表示した画像を中間調画像として写真印刷して示す図、図８の（ｂ）は、それを模式的に示した図である。
【００８４】
図８の（ａ）及び（ｂ）は、ヒト繊維芽細胞を対象とし、分裂阻害物質であるコルヒチンを０．０１２５μｇ/ｍｌで７２時間処理することで誘発された小核保有細胞の画像解析例を示している。ここでは、ヒト染色体の動原体領域をＦＩＳＨのプローブとして用いてＦＩＴＣで染色し（緑色蛍光：Ｇ画像）、核（ＤＮＡ）をＰＩで染色した（赤色蛍光：Ｒ画像）。
【００８５】
ＦＩＳＨの概略は以下の通りである。まず、スライド標本をペプシン処理し、その後、スライド上の核（ＤＮＡ）を７０％のホルムアミドを含む２×ＳＳＣ溶液中で熱変性させ、ヒト動原体領域のビオチン標識したＤＮＡプローブを５０％ホルムアミド溶液を含む２×ＳＳＣ溶液中で熱変性させた。次に、変性した核（ＤＮＡ）上に変性したＤＮＡプローブを滴下し、３７℃で一晩ハイブリダイゼーションさせた。その後、２×ＳＳＣ中で余分なプローブを洗浄し、スライドをビオチン・アビジン・ＦＩＴＣ染色し、最後に、対比染色として、ＰＩにて染色した。
【００８６】
本実施例では，１００倍の対物レンズを使用して、蛍光顕微鏡ＢＸ−５０（オリンパス光学工業（株）製）に接続したＣＣＤカメラにて撮像した蛍光画像について、核（ＤＮＡ）の基準閾値を１２０、ＦＩＳＨシグナルの基準閾値を６０とし、輪郭形状解析を用いて、小核と主核の各輪郭座標間での最短距離を求め（直線で連結）、有効長約１０μｍ以内における距離計測を行なった。その結果、主核と小核とを対応付けて、小核保有細胞を識別する計測が可能であった。
【００８７】
さらに、小核中のＦＩＳＨシグナルの有無を判定したところ、図８の（ａ）及び（ｂ）に示すように、ＦＩＳＨシグナル有りと判定された小核（図中、ａ１，ａ２，ｃ１）が圧倒的多数であった。これは、分裂阻害剤の影響の結果、染色体の不分離が生じ、動原体をもつ小核が多数出現したことを示唆するものである。
【００８８】
図８の（ａ）及び（ｂ）に示す判定結果によれば、細胞Ａは１ケの主核と２ケの小核（いずれもＦＩＳＨシグナル有り）をもち（1nuc+2mn（+））、細胞Ｂは１ケの主核をもち（1nuc）、細胞Ｃは１ケの主核と１ケの小核（ＦＩＳＨシグナル有り）をもち（1nuc+１mn（+））、細胞Ｄは１ケの主核をもつ。
【００８９】
従って、本発明における画像解析法が、小核保有細胞の自動解析においてきわめて有効であると結論できた。
【００９０】
なお本発明は、上記実施の形態および実施例のみに限定されず、発明の主旨に基づいて種々の変更が可能である。例えば、スライド上で直接単層培養した標本に、ＲＮａｓｅ処理を施し、ＰＩ等で核（ＤＮＡ）のみを染色すれば、小核の検出を in situ で実施することにも適用できる。また、染色体に特異的な（特定の染色体上のＤＮＡ，ＲＮＡ，蛋白質を含む）着色プローブを複数組み合わせてＦＩＳＨに用いれば、小核中のシグナルの組合せから、小核の由来となる染色体を同定、または特徴付けることにも適用できる．
【００９１】
【発明の効果】
本発明によれば、単一の閾値により観察対象の形状を把握した場合に生ずる細胞間での蛍光輝度のバラツキの問題が解消され、主核と小核の判定をより正確に行なうことができ、主核や小核が近接している場合でも、それらの輪郭形状の遷移パターンの特徴を基に、主核と小核の判定を正確に行なうことができ、又は細胞間での蛍光輝度のバラツキを解消できるとともに、主核や小核が近接している場合でも、形状を正確に把握することができ、有核細胞中の染色体異常、すなわち間期細胞中のＤＮＡ損傷を、小核を指標として客観的かつ効率良く自動解析する細胞の画像解析方法、装置、及び記録媒体を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像解析装置の構成を示す図。
【図２】本発明の実施の形態に係る主核と小核の距離関係を示す模式図と、主核と小核の距離の実測結果を示すグラフ。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像解析装置による画像解析方法の処理手順を示すフローチャート。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像解析装置による画像解析方法の処理手順を示すフローチャート。
【図５】本発明の実施の形態に係る処理工程を模式的に示した図。
【図６】本発明の実施の形態に係る輪郭形状解析の基本原理を示す図。
【図７】本発明の実施の形態に係る主核・小核の輪郭形状解析の結果例を示す図。
【図８】本発明の実施例に係る画像解析装置における表示部のディスプレイ上に表示した画像を中間調画像として写真印刷して示す図と模式図。
【図９】従来例に係る小核を保有する細胞の識別を示す模式図。
【符号の説明】
Ａ…蛍光顕微鏡
Ｂ…パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）
１…本体
２…ステージ
３…オートフォーカス装置
４…レボルバー
５…対物レンズ
６…ダイクロイックミラー
７…フィルター変換部
８…鏡筒
９…ハーフミラー
１０…ＣＣＤカメラ
１１…接眼レンズ
１２…光源
２０…制御部
２１…入力部
２２…表示部
３０…小核解析部
３１…閾値設定部
３２…ブロブ解析部
３３…輪郭形状解析部
３４…画像判定部
３４１…小核判定部
３４２…シグナル判定部
【図１】
0004854832.tif 000003
【図２】
0004854832.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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