(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、
１つの画像形成処理を前記複数の画像形成装置の連動動作により実行するために、前記複数の画像形成装置のそれぞれの能力情報を収集する第１収集手段と、
前記第１収集手段により収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する手段と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を前記複数の画像形成装置の各々より逐次収集する第２収集手段と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集手段により収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記第２収集手段は、前記複数の画像形成装置の各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
ネットワークを介して他の画像形成装置と通信可能な画像形成装置であって、
１つの画像形成処理を自装置と前記他の画像形成装置との連動動作により実行するために、自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれの能力情報を収集する第１収集手段と、
前記第１収集手段により収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する手段と、
前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を自装置と前記他の画像形成装置との各々より逐次収集する第２収集手段と、
前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集手段により収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記第２収集手段は、自装置と前記他の画像形成装置の各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ネットワークを介して複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置における情報処理方法であって、
１つの画像形成処理を前記複数の画像形成装置の連動動作により実行するために、前記複数の画像形成装置のそれぞれの能力情報を収集する第１収集工程と、
前記第１収集工程において収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する工程と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を前記複数の画像形成装置の各々より逐次収集する第２収集工程と、
前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集工程において収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる工程と、
を有することを特徴とする情報処理方法。
【請求項６】
前記第２収集工程においては、前記複数の画像形成装置の各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする請求項５に記載の情報処理方法。
【請求項７】
ネットワークを介して他の画像形成装置と通信可能な画像形成装置における情報処理方法であって、
１つの画像形成処理を自装置と前記他の画像形成装置との連動動作により実行するために、自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれの能力情報を収集する第１収集工程と、
前記第１収集工程において収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する工程と、
前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を自装置と前記他の画像形成装置との各々より逐次収集する第２収集工程と、
前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集工程において収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる工程と、
を有することを特徴とする情報処理方法。
【請求項８】
前記第２収集工程においては、自装置と前記他の画像形成装置との各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする請求項７に記載の情報処理方法。
【請求項９】
請求項１又は２に記載の情報処理装置、もしくは請求項３又は４に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【請求項１０】
請求項５〜８の何れか１項に記載の情報処理方法の各工程をコンピュータに実行させるためのプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【請求項１１】
請求項１又は２に記載の情報処理装置、もしくは請求項３又は４に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【請求項１２】
請求項５〜８の何れか１項に記載の情報処理方法の各工程をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、ネットワーク上の複数の画像形成装置に対して、１つの出力処理を分担して実行させるための装置或いはシステムに用いられる、情報処理装置、画像形成装置、情報処理方法、それを実施するためのプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体、及び当該プログラムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より例えば、複写機やプリンタ等の画像形成装置は、それ単体で一連の原稿スキャン動作或いはプリント出力動作の全てを担っている。
【０００３】
ところで、近年では、パーソナルコンピュータ（以下、単に「ＰＣ」とも言う）の普及やネットワーク環境の整備に伴い、画像形成装置を単体ではなく、複数の画像形成装置を組み合わせ、これらの画像形成装置を連動させて、１つの出力処理を分担するシステム形態がとられるようになってきた。このようなシステム形態は、例えば、ある１部の原稿を複数部複製（コピー）する場合に、ある１台の画像形成装置で原稿をスキャンし、これにより得られた原稿の画像情報を、ネットワークを介して接続された他の複数の画像形成装置に対して分配して送出し、これらの複数の画像形成装置で当該分配画像情報を同時にプリント出力する、という構成のものであり、特に、複数の画像形成装置が同時に出力処理する構成により、１台の画像形成装置で出力処理する構成と比較して、その処理時間を短縮できるというメリットがある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述したような、ネットワーク上の複数の画像形成装置に対して１つの出力処理を分担するようになされた従来のシステム形態では、次のような問題点（１）及び（２）があった。
【０００５】
問題点（１）：
物理的に離れた位置にある複数の画像形成装置が同時に出力処理を実行するため、ユーザが、その出力処理の進行状況や用紙残量等を把握するためには、ユーザは、それぞれの画像形成装置を定期的に巡回して監視する必要があった。また、ユーザは、ある画像形成装置で何らか問題が発生した後になってから、当該画像形成装置の前に出向いて対処する必要があった。
このように、ユーザが、地理的に離れた場所にあるそれぞれの画像形成装置を巡回して逐次、出力処理の進行状況や用紙残量等を確認することは、非常に無駄な労力であり、効率的とは言えがたい。
また、例えば、ある画像形成装置の出力処理中に用紙切れが発生し、このような状態となってから用紙補給をしたのでは、その間がデッドタイムとなり、全ての出力処理が終了するまでの時間が長引くことになる。特に、ネットワークを介した複数の画像形成装置の連動動作では、そのシステム形態の特性上、大量の紙文書の出力処理を行う目的で利用される場合が多く、用紙補給が一番の問題となる。
【０００６】
問題点（２）：
ユーザは、複数の画像処理装置で全ての出力処理終了後に、複数の画像形成装置でプリント出力されたもの（印刷物）を回収することになるが、このとき、様々な印刷物（文書）が混載された状態であるので、どの印刷物が、どの画像形成装置で出力されたものかを見極める必要があった。この判別は非常に煩雑である。
特に、上述したように、ネットワークを介した複数の画像形成装置の連動動作では、そのシステム形態の特性上、大量の紙文書の出力処理を行う目的で利用される場合が多いため、回収する印刷物が膨大となり、他の印刷物との見極めが特に困難であった。また、これらの印刷物の中に同様なものが複数存在する場合、これを見極めることが非常に困難であった。
【０００７】
そこで、本発明は、上記の欠点を除去するために成されたもので、情報の出力処理を効率的に行なえる、情報処理装置、ネットワークシステム、情報出力制御方法、それを実施するためのプログラムを記憶したコンピュータ読出可能な記憶媒体、及び当該プログラムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
斯かる目的下において、第１の発明は、ネットワークを介して複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、１つの画像形成処理を前記複数の画像形成装置の連動動作により実行するために、前記複数の画像形成装置のそれぞれの能力情報を収集する第１収集手段と、前記第１収集手段により収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する手段と、前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を前記複数の画像形成装置の各々より逐次収集する第２収集手段と、前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集手段により収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
第２の発明は、上記第１の発明において、前記第２収集手段は、前記複数の画像形成装置の各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする。
【００１０】
第３の発明は、ネットワークを介して他の画像形成装置と通信可能な画像形成装置であって、１つの画像形成処理を自装置と前記他の画像形成装置との連動動作により実行するために、自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれの能力情報を収集する第１収集手段と、前記第１収集手段により収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する手段と、前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を自装置と前記他の画像形成装置との各々より逐次収集する第２収集手段と、前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集手段により収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる手段と、を有することを特徴とする。
【００１１】
第４の発明は、上記第３の発明において、前記第２収集手段は、自装置と前記他の画像形成装置の各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする。
【００１２】
第５の発明は、ネットワークを介して複数の画像形成装置と通信可能な情報処理装置における情報処理方法であって、１つの画像形成処理を前記複数の画像形成装置の連動動作により実行するために、前記複数の画像形成装置のそれぞれの能力情報を収集する第１収集工程と、前記第１収集工程において収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する工程と、前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を前記複数の画像形成装置の各々より逐次収集する第２収集工程と、前記複数の画像形成装置のそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集工程において収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる工程と、を有することを特徴とする。
【００１３】
第６の発明は、上記第５の発明において、前記第２収集工程においては、前記複数の画像形成装置の各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする。
【００１４】
第７の発明は、ネットワークを介して他の画像形成装置と通信可能な画像形成装置における情報処理方法であって、１つの画像形成処理を自装置と前記他の画像形成装置との連動動作により実行するために、自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれの能力情報を収集する第１収集工程と、前記第１収集工程において収集された前記能力情報を表示手段に一括表示する工程と、前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記画像形成処理に設定された用紙サイズの残量の多寡を示す用紙残量情報を自装置と前記他の画像形成装置との各々より逐次収集する第２収集工程と、前記自装置と前記他の画像形成装置とのそれぞれにおける出力処理動作の開始後、前記表示手段に表示された前記能力情報に関する一括表示に、前記第２収集工程において収集された前記用紙残量情報を逐次反映させる工程と、を有することを特徴とする。
【００１５】
第８の発明は、上記第７の発明において、前記第２収集工程においては、自装置と前記他の画像形成装置との各々が有する複数の給紙手段のうち、前記設定される用紙サイズの給紙手段の残量を合計して収集することを特徴とする。
【００１６】
第９の発明は、請求項１又は２に記載の情報処理装置、もしくは請求項３又は４に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記憶媒体に記憶したことを特徴とする。
【００１７】
第１０の発明は、請求項５〜８の何れか１項に記載の情報処理方法の各工程をコンピュータに実行させるためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記憶媒体に記憶したことを特徴とする。
【００１８】
第１１の発明は、請求項１又は２に記載の情報処理装置、もしくは請求項３又は４に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムであることを特徴とする。
【００１９】
第１２の発明は、請求項５〜８の何れか１項に記載の情報処理方法の各工程をコンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴とする。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。
【００３４】
[第１の実施の形態]
本発明は、例えば、図１に示すようなネットワークシステム１００に適用される。
本実施の形態のネットワークシステム１００は、複数の画像形成装置１０２〜１０３を連動させて、１つの出力処理を分担するシステム形態を有するものであり、特に、画像形成装置１０２〜１０３で同時実行される出力処理に関する情報として、画像形成装置１０２〜１０３のそれぞれの当該出力処理による用紙残量情報を表示するように構成されている。これにより、例えば、画像形成装置１０２〜１０３の処理能力（処理速度等）に応じて自動的に担当すべき出力情報（マシン担当量）を決定して傾斜配分する場合であっても、或いは画像形成装置１０２〜１０３の任意の画像形成装置の出力処理途中で障害発生したこと等により、当該画像形成装置への分配出力情報量が他の画像形成装置に配分され直された場合であっても、ユーザは、画像形成装置１０２〜１０３における用紙残量を容易に確認することができ、適切なタイミングで用紙補給を行える。
以下、本実施の形態のネットワークシステム１００の構成及び動作について具体的に説明する。
【００３５】
＜ネットワークシステム１００の全体構成＞
ネットワークシステム１００は、上記図１に示すように、複数の画像形成装置（マシン）１０２〜１０４が、ネットワーク１０１を介して互いに通信可能に接続された構成としている。
【００３６】
尚、本実施の形態では、説明の簡単のため、３台の画像形成装置１０２〜１０４をネットワーク１０１上に接続させているが、この接続数に限られることはない。
また、ここでのネットワーク１０１としては、例えば、イーサネット（Ｒ）のような有線ケーブル、或いは、無線、光通信、電波等によるものを適用可能である。
また、画像形成装置１０２〜１０４が、地理的に異なる場所に設置されており、ネットワーク１０１を介して接続されるものとしてもよい。或いは、ネットワーク１０１を、ある機器の中に張り巡らされた機器内ネットワークとし、当該機器内ネットワーク上に、画像形成装置１０２〜１０４が接続されるものとしてもよい。
【００３７】
＜画像形成装置１０２〜１０４の構成＞
画像形成装置１０２〜１０４として、例えば、図２に示すような構成を有する画像形成装置２００を適用する。
【００３８】
上記図２の画像形成装置２００において、ＣＰＵ２０１は、所定の処理プログラムの実行等により、画像形成装置２００全体の動作制御を司るマイクロプロセッサである。
【００３９】
ハードディスク（ＨＤＤ）２０２は、ＣＰＵ２０１の管理下にあり、ＣＰＵ２０１が動作制御を行う上で必要な複数のアプリケーション等を蓄積する大容量ハードディスクである。例えば、ＨＤＤ２０２は、本実施の形態におけるシステム分析を行ったモデル図の情報や、これを実施するためのプログラムの実行状態記録情報等を蓄積する。
メモリ２０３は、ＣＰＵ２０１から使用されるワークメモリを含み、ＨＤＤ２０２と同様に、本実施の形態におけるシステム分析を行ったモデル図の情報や、これを実施するためのプログラムの実行状態記録情報等を記憶する。また、メモリ２０３は、ＣＰＵ２０１から高速にアクセス可能なように構成されている。
【００４０】
高速ＣＰＵバス２０４は、ＣＰＵ２０１、ＨＤＤ２０２、及びメモリ２０３や、後述する各機能ユニットを接続するバスであり、ＣＰＵ２０１が処理したデータを各機能ユニットに転送する、或いは各機能ユニット間同士でデータを高速に転送（ＤＭＡ転送）する機能を有する。高速ＣＰＵバス２０４としては、例えば、ＶＬバスやＰＣＩバス等を適用可能である。
【００４１】
ＲＩＰ２０５は、後述するコンピュータと接続される外部インターフェースより入力された画像形成コマンドを受信し、当該コマンド内容に従って、ビットマップ画像を形成する機能を有すると共に、メモリ２０３又はＨＤＤ２０２上に存在するプログラム実行状態記録情報やモデル図情報を受信し、当該情報の内容に従って、ビットマップ画像を形成する機能を有するユニットである。
ＲＩＰ２０５に対する画像形成コマンドは、高速ＣＰＵバス２０４を介して入力される。また、ＲＩＰ２０５で得られたビットマップ画像（イメージ画像）データは、高速イメージバス２１６上に送出される。
ＲＩＰ２０５としては、例えば、ポストスクリプトや、ＰＣＬ、ＬＩＰＳ、或いはＣａＰＳＬ等を適用可能である。
【００４２】
画像処理部２０６は、ＣＰＵ２０１からの処理命令に従って、高速イメージバス２１６を介して入力されたイメージ画像データに対して、スムージング処理やエッジ処理等のフィルタリング処置を施す機能を有すると共に、高速イメージバス２１６を介して入力されたイメージ画像データについての、文字認識（ＯＣＲ）機能や、文字部とイメージ部を分離するイメージセパレート機能をも有する。
【００４３】
圧縮／伸長処理部２０７は、高速イメージバス２１６を介して入力されたイメージ画像データに対して、ＭＨやＭＲ、或いはＭＭＲ、或いはＪＰＥＧ等の画像圧縮方法に従った圧縮処理を施し、これによる圧縮データを、高速ＣＰＵ２０４又は高速イメージバス２１６上に送出する機能を有する。また、圧縮／伸長処理部２０７は、高速ＣＰＵ２０４又は高速イメージバス２１６を介して入力された圧縮データを、上記の画像圧縮方法に従った方式により伸長することで、イメージ画像データを復元し、これを高速イメージバス２１６上に送出する機能を有する。
【００４４】
バスブリッジ２０８は、高速ＣＰＵバス２０４と低速ＣＰＵバス２０９を接続するためのバスブリッジコントローラであり、バス間の処理スピードの差を吸収する機能を有する。このようなバスブリッジ２０８を介することで、高速に動作するＣＰＵ２０１は、低速ＣＰＵバス２０９に接続された、低速に動作する機能ユニットをアクセスすることが可能となる。
低速ＣＰＵバス２０９は、高速ＣＰＵ２０４と比べ、転送速度の遅いバス構成であり、処理能力の比較的遅い機能ユニットが接続されるバスである。低速ＣＰＵバス２０９としては、例えば、ＩＳＡバス等を適用可能である。
【００４５】
モデム２１０は、公衆回線２１１と低速ＣＰＵバス２０９を介在する機能ユニットであり、低速ＣＰＵバス２０９を介して送られてきたディジタルデータを、公衆回線２１１上に送出するのに適したデータに変調する機能と、公衆回線２１１を介して送られてきた変調データを、画像形成装置２００内で処理できるディジタルデータに変換する機能とを有する。また、モデム２１０は、ＨＤＤ２０２又はメモリ２０３に存在するプログラム実行状態記録情報を読み出す機能をも有する。
【００４６】
ＬＡＮインターフェース２１２は、画像形成装置２００を、上記図１に示したネットワーク１０１上とＬＡＮ２１３を介して接続するための機能ユニットであり、ネットワーク１０１を介した他の装置或いはシステムとのデータ送受信を行う機能を有する。また、ＬＡＮインターフェース２１２は、ＨＤＤ２０２又はメモリ２０３に存在するプログラム実行状態記録情報やモデル図情報を読み出す機能をも有する。
ＬＡＮ２１２としては、例えば、イーサネット（Ｒ）等を適用可能である。
【００４７】
管理装置インターフェース２１４は、画像形成装置２００と、パーソナルコンピュータ等からなる管理装置２２２とを接続するための機能ユニットである。この管理装置インターフェース２１４を介して、画像形成装置２００から管理装置２２２に対して制御コマンド等が送出され、また、管理装置２２２から画像形成装置２００に対してイネーブル信号等が送出される。
また、管理装置インターフェース２１４は、ＨＤＤ２０２又はメモリ２０３に存在するプログラム実行状態記録情報を読み出す機能をも有する。
【００４８】
パネルインターフェース２１５は、画像形成装置２００における、操作部２２１との各種制御信号をやりとりする機能を有する。例えば、パネルインターフェース２１５は、操作部２２１に配置されているキー等の入力スイッチの操作に基づいた信号をＣＰＵ２１０に伝え、また、ＲＩＰ２０５、或いは画像処理部２０６、或いは圧縮／伸長部２０７で作成された画像データを操作部２２１に設けられた液晶表示部（不図示）に表示するために解像度変換処理を行う。また、パネルインターフェース２１５は、ＨＤＤ２０２又はメモリ２０３に存在するプログラム実行状態記録情報やモデル図情報を読み出す機能をも有する。
操作部２２１は、液晶表示部、当該液晶表示部上に張り付けられたタッチパネル入力部、複数個のハードキー、及びスイッチ等を有する。操作部２２１のタッチパネルやハードキー等の操作により入力された信号は、パネルインターフェース２１５を介してＣＰＵ２０１に伝えられる。操作部２２１の液晶表示部には、パネルインターフェース２１５から送られてきた画像データ等や、画像形成装置２００の操作における機能情報、プログラム実行状態記録情報結果、及びモデル図情報等が表示される。
【００４９】
高速イメージバス２１６は、各種機能ユニット（ＲＩＰ２０５、画像処理部２０６、及び圧縮／伸長処理部２０７を含む画像生成ユニット）における画像入出力バスと、後述するスキャナインターフェース２１７及びプリンタインターフェース２１９とを相互に接続するためのバスである。
高速イメージバス２１６におけるデータ転送等の制御は、ＣＰＵ２０１の管理下には置かれず、後述するバスコントローラ２２２により実施される。
【００５０】
スキャナユニット２１８は、原稿自動送り機能を有する可視画像読取装置であり、ＲＧＢの３ラインのＣＣＤカラーセンサ、或いは１ラインの白黒のＣＣＤラインセンサを有する。スキャナユニット２１８で得られた読取画像データは、後述するスキャナインターフェースユニット２１７により高速イメージバス２１６上に送出される。
スキャナインターフェースユニット２１７は、スキャナユニット２１８で得られた読取画像データに対して、その後の過程における処理の内容に従った最適な２値化処理を施す機能、高速イメージバス２１６のデータ幅に従ったシリアル／パラレル変換処理を施す機能、及び当該読取画像データのＲＧＢの３原色のカラーデータをＣＭＹＢｋのデータに変換する機能を有する。
【００５１】
プリンタユニット２２０は、後述するプリンタインターフェースユニット２１９から受け取った画像データを、記録用紙上に可視画像データとして印刷出力するものである。例えば、プリンタユニット２２０は、後述するプリンタインターフェースユニット２１９からの、プログラム実行状態記録情報やモデル図情報を出力印刷する。プリンタユニット２２０としては、バブルジェット（Ｒ）方式により記録用紙上に印刷出力するバブルジェット（Ｒ）プリンタや、レーザ光線により感光ドラム上に画像を形成して記録用紙上に画像を形成する電子写真技術を利用したレーザビームプリンタ等を適用可能である。レーザービームプリンタには、単色のプリンタ、及びＣＭＹＢｋによるカラーレーザビームプリンタがある。
プリンタインターフェースユニット２１９は、高速イメージバス２１６を介して送られてきた画像データをプリンタユニット２２０に転送するものであり、当該画像データに対して、高速イメージバス２１６のバス幅からプリンタユニット２２０の階調に従ったバス幅に変換するバス幅変換処理を施す機能や、プリンタユニット２２０の印刷速度と高速イメージバス２１６の画像データの転送速度の差を吸収するための処理を実行する機能を有する。
【００５２】
＜ネットワークシステム１００の動作＞
ここでは、上記図２に示したような構成を有する複数の画像形成装置１０２〜１０４において、画像形成装置１０２（マシンＡ）が原稿のスキャンを行い、画像形成装置１０３（マシンＢ）及び画像形成装置１０４（マシンＣ）が当該スキャンにより得られた読取画像データを分担して印刷処理（複製プリント処理）する場合の、ネットワークシステム１００の動作について説明する。
【００５３】
（１）画像形成装置１０２（マシンＡ）の動作
図３は、画像形成装置１０２（マシンＡ）において、原稿のスキャン動作をフローチャートにより示したものである。
【００５４】
ステップＳ３０１：
ＣＰＵ２０１は、パネルインターフェース２１５を介して、詳細は後述する操作部２２１でユーザからなされた、連動動作を行う機器の指定を受け付ける。
【００５５】
ステップＳ３０２：
ＣＰＵ２０１は、ＬＡＮインターフェース２１２を介して、ユーザから指定された機器（ここではネットワーク１０１上の画像形成装置１０３及び１０４、以下、「連動動作対象機」とも言う）に対して、詳細は後述する出力能力としての処理速度に関する情報を問い合わせる。
そして、ＣＰＵ２０１は、上記問い合わせに対して返信されてきた情報により、画像形成装置１０３及び１０４について、例えば、１分間に何枚のプリント出力が可能であるか等を認識し、更に片面プリントの場合と両面プリントのような処理形態によって処理速度が異なる場合にはそのそれぞれについての情報を引き出す。また、ＣＰＵ２０１は、自装置１０２の処理速度に関する情報についても同様に取得する。
【００５６】
ステップＳ３０３：
ＣＰＵ２０１は、パネルインターフェース２１５を介して、操作部２２１でユーザからなされた、複製プリントする部数（コピー部数）の設定や、その他の複製プリント処理の機能に関する各種設定を受け付ける。
ステップＳ３０４：
ＣＰＵ２０１は、パネルインターフェース２１５を介して、操作部２２１でユーザからなされた、コピースタートのキーの押下、すなわちコピー処理開始指示を受け付け待ち状態となり、当該コピー処理開始指示を受け付けた場合に、次のステップＳ３０５に進む。
【００５７】
ステップＳ３０５：
ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３０２で問い合わせした連動動作対象機としての画像形成装置１０３及び１０４と、自装置１０２とに対して配分するマシン担当量（担当コピー部数）を算出する。
ここでのマシン担当配分の算出処理は、それぞれの画像形成装置１０２〜１０４を最も有効に稼動させ、全てのコピー動作（プリント出力動作）が最も速く終了することを目的とする。すなわち、ＣＰＵ２０１は、ステップ３０２で取得した画像形成装置１０３及び１０４の処理速度、及び自装置１０２の処理速度に基いて、画像形成装置１０２〜１０４のマシン担当量（担当コピー部数）を算出する。
【００５８】
具体的には例えば、画像形成装置１０２の処理速度が１分間当たり５０枚出力であり、画像形成装置１０３の処理速度が１分間当たり６０枚出力であり、画像形成装置１０４の処理速度が１分間当たり７０枚出力であり、ステップＳ３０３でユーザから指定されたコピー部数がＸであるものとすると、それぞれの画像形成装置１０２〜１０４が担当するコピー部数は、
画像形成装置１０２の担当部数＝Ｘ／（５０＋６０＋７０）×５０
画像形成装置１０３の担当部数＝Ｘ／（５０＋６０＋７０）×６０
画像形成装置１０４の担当部数＝Ｘ／（５０＋６０＋７０）×７０
なる式により得られる。
【００５９】
ステップＳ３０６：
ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３０５で決定したマシン担当配分結果により、他の画像形成装置１０３及び１０４に対して担当部数を、ＬＡＮインターフェース２１２を介して通知する。
【００６０】
ステップＳ３０７：
ＣＰＵ２０１は、スキャナインターフェース２１７を介して、スキャナユニット２１８で原稿のスキャン動作を実行し、これにより取得した読取画像データ（イメージデータ）を、ＬＡＮインターフェース２１２を介して、他の画像形成装置１０３及び１０４に対して転送する。
ステップＳ３０８：
ＣＰＵ２０１は、ステップＳ３０７で取得したイメージデータの出力処理を、ステップＳ３０５で取得した自装置１０２の担当配分部数分、プリンタインターフェース２１９を介してプリンタユニット２２０で実行する。このとき、詳細は後述するが、他の画像形成装置１０３及び１０４においても、担当配分部数分の出力処理が実行される。
【００６１】
ステップＳ３０９：
ＣＰＵ２０１は、スキャナユニット２１８で全ての原稿をスキャンし終えたか、更にプリンタユニット２２０で全ての出力処理（担当配分部数の出力処理）を完了したか否かを判別する。
ＣＰＵ２０１は、この判別の結果、未だ処理終了でない場合、ステップＳ３０７へ再び戻り、以降の処理ステップを繰り返し実行することで、繰り返しスキャン動作、或いは出力処理を続行し、一方、全ての処理終了の場合、本処理の終了とする。
【００６２】
ここで、ＣＰＵ２０１は、上述したような出力処理の動作中、詳細は後述するが、自装置１０２の用紙残量の情報として、プリンタインターフェース２１９を介してプリンタユニット２２０における用紙残量情報を取得すると共に、他の画像形成装置１０３及び１０４における用紙残量の情報を、ＬＡＮインターフェース２１２を介して取得し、画像形成装置１０２〜１０４のそれぞれにおける用紙残量の情報を一括表示する。
【００６３】
（２）画像形成装置１０３（マシンＢ）及び画像形成装置１０４（マシンＣ）の動作
図４は、画像形成装置１０２（マシンＡ）からの担当配分部数に基づいて出力処理を実行する、画像形成装置１０３（マシンＢ）及び画像形成装置１０４（マシンＣ）の動作をフローチャートにより示したものである。
【００６４】
尚、上記図４は、画像形成装置１０３（マシンＢ）及び画像形成装置１０４（マシンＣ）の動作、すなわち出力処理を示したものであるが、上記図３のステップＳ３０８で実行される画像形成装置１０２（マシンＡ）の出力処理は、上記図４における出力処理に関する部分（ステップＳ４０３及びＳ４０４）と同様の処理となる。
また、複数部数の出力処理には、大きく分けて２種類の形態がある。例えば、３ページの原稿を５部出力（コピー出力）する場合、（１ページ、２ページ、３ページ）、（１ページ、２ページ、３ページ）、・・・という出力を５セット分繰り返し実行することで、５部の出力とする第１の形態と、ソーター等により、（１ページ、１ページ、１ページ、１ページ、１ページ）、（２ページ、２ページ、２ページ、２ページ、２ページ）、（３ページ、３ページ、３ページ、３ページ、３ページ）という順番で出力し、これを５部の出力とする第２の形態とがある。ここでは、一例として、第１の形態により、複数部数の出力処理を実行するものとする。
【００６５】
ステップＳ４０１：
ＣＰＵ２０１は、ＬＡＮインターフェース２１２を介して、スキャン動作を実行する画像形成装置１０２から担当配分部数（連動コピー担当部数）を受信する。
ステップＳ４０２：
ＣＰＵ２０１は、ＬＡＮインターフェース２１２を介して、スキャン動作を実行する画像形成装置１０２からイメージデータ（スキャンされた原稿のイメージデータ）を受信する。
【００６６】
ステップＳ４０３：
ＣＰＵ２０１は、ステップＳ４０２で受信したイメージデータの出力処理を、ステップＳ９０１で受信した自装置の担当配分部数分、プリンタインターフェース２１９を介してプリンタユニット２２０で実行する。
【００６７】
ステップＳ４０４：
ＣＰＵ２０１は、プリンタユニット２２０で、ステップＳ４０１で受信した担当配分部数分の出力処理を完了したか否かを判別し、この判別の結果、出力処理完了していない場合には再びステップＳ４０３からの処理を実行し、出力処理完了した場合にステップＳ４０５に進む。
ステップＳ４０５：
ＣＰＵ２０１は、ステップＳ４０４の判別の結果、出力処理完了した場合、受信すべきイメージデータがあるか否かを判別し、この判別の結果、受信すべきイメージデータがある場合には、再びステップＳ４０２からの処理を実行し、全てのイメージデータを受信終了している場合に本処理終了とする。
【００６８】
＜連動動作対象機の指定＞
ここでは、上記図３のステップＳ３０１において、操作部２２１でユーザからなされる、連動動作を行う機器（連動動作対象機）の指定に関して説明する。
【００６９】
例えば、操作部２２１は、図５に示すような機器操作画面（コピー機能に関する基本画面）５００を有する。
尚、本実施の形態では、機器操作画面５００が操作部２２１で表示されるようにしているが、これに限られることはなく、例えば、物理的に画像形成装置（ここでは画像形成装置１０２）本体上に表示される、或いは接続されるマン・マシン・インターフェース・ユニット（管理装置２２２等）上に表示される、或いは画像形成装置１０２と任意のネットワークを介して接続されるパーソナルコンピュータの画面上に表示される、等という形態を適用可能である。
【００７０】
ユーザは、機器操作画面５００により、画像形成装置１０２の状態を把握したり、画像形成装置１０２への各種指示を行う。
例えば、ユーザは、連動動作させる画像形成装置（ここでは画像形成装置１０３及び１０４）の指定を行うために、機器操作画面５００の連動機器指定ボタン５０１を押下する。
機器操作画面５００の連動機器指定ボタン５０１が押下されると、操作部２２１の表示画面は、例えば、図６に示す画面５１０へと遷移する。
【００７１】
上記図６の画面５１０上には、連動動作対象機のリストが表示される。ここでは、１度に４台の連動動作対象機のリスト表示が可能であり、ページ前移動ボタン５１４及びページ後移動ボタン５１６の操作により、次ページのリスト表示、或いは前ページのリスト表示に移行できるように構成されている。また、現在表示中のページは、ページ表示部５１５にて確認することが可能である。
ユーザは、現在表示されているリスト上の所望する機器をタッチすることで、複数台の連動動作対象機を指定（選択）することが可能である。このとき、選択機器については、反転表示される。また、現在反転表示されている機器を再度タッチすることで、選択解除することができ、これと同時に反転表示も通常表示へと切り替わる。同時に選択可能な機器台数の上限値については、システム毎に予め決められており、その上限値を超えて選択することはできない。
【００７２】
リスト表示の内容については、例えば、上記図６の画面５１０で反転表示されている機器に着目すると、“５１１”は、機器名称（「００３アース」）である。“５１２”は、機器状況を示すステータスであり、当該ステータスとしては、動作可能な状態を示す「Ｒｅａｄｙ」や、ジャムエラーを示す「ＪＡＭ」や、その他の警告や、様々な状態を示すステータスが挙げられる。“５１３”は、機器のスペックであり、当該スペックとしては、白黒プリント機であるのか、或いはカラープリント機であるのか、或いはそれぞれの処理速度（１分間あたりのプリント速度：ｐｐｍ）等を示すスペックが挙げられる。
ここで、“５１８”は用紙残量であるが、詳細は後述するが、このときはグレーアウトの状態であり、何も表示されない。
【００７３】
ユーザは、ＯＫボタン５１７を押下することで、現在の機器選択を決定することができる。この決定後、操作部２２１の表示画面は、上記図５に示した機器操作画面（コピー機能に関する基本画面）５００へと戻る。
【００７４】
＜処理速度の通知＞
ここでは、上記図３のステップＳ３０２において、連動動作対象機（ここでは、画像形成装置１０３及び１０４）から取得する処理速度情報について説明する。
【００７５】
例えば、画像形成装置１０３及び１０４は、上記ステップ３０２において、画像形成装置１０２から問い合わせを受けると、図７に示されるような処理速度情報６００を、画像形成装置１０２に対して通知する。
処理速度情報６００は、プリント色６０１に関する情報と、プリント用紙サイズ６０５に関する情報とに、大きく２つに分類される。
【００７６】
プリント色６０１に関する情報は、白黒プリントであるか、或いはカラープリントであるかを示すプリンタ種類６０２により細分化され、さらに、それぞれのプリンタ種類６０２について、片面プリントであるか、或いは両面プリントであるかのプリント形態６０３により細分化され、そして、それぞれのプリント形態６０３について、プリント処理速度６０４が定められる。プリント処理速度６０４の単位は、１分間あたりのプリント処理速度「ｐｐｍ」で表され、の場合の処理速度は、Ａ４縦の用紙をプリントする場合の速度としている。
一方、プリント用紙サイズ６０５に関する情報は、各種の用紙サイズ６０６により細分化され、それぞれの用紙サイズ６０６について、プリント処理速度６０７が定められる。プリント処理速度６０７の単位は、Ａ４縦サイズの用紙をプリント出力する時の処理速度を「１．０」とし、それぞれの用紙サイズの場合にどれだけの比率で処理速度が変わるかを示す比率としている。
【００７７】
上記図７の処理速度情報６００によれば、例えば、白黒片面プリントの場合、Ａ４縦サイズでは４０ｐｐｍであるが、Ｂ４サイズとなると０．７倍され、２８ｐｐｍとなることが分る。
【００７８】
したがって、上述のような処理速度情報６００を受けた画像形成装置１０２は、上記図３に示したステップＳ３０５でのコピー担当配分算出処理を実行するにあたり、処理速度情報６００に基きマシン担当配分数を調整して決定する。
【００７９】
＜用紙残量の検知＞
画像形成装置１０２において、ＣＰＵ２０１は、プリンタインターフェース２１９を介して、自装置１０２の出力処理による用紙残量を検知すると共に、ＬＡＮインターフェース２１２を介して、他の画像形成装置１０３，１０４の出力処理による用紙残量を検知する。
具体的には例えば、ＣＰＵ２０１は、プリンタユニット２２０の以下に説明するような構成により、画像形成装置１０２〜１０４のそれぞれにおけるプリンタユニット２２０の用紙残量を検知し、この結果に基づいて、上記図６の画面５１０上に画像形成装置１０２〜１０４毎の用紙残量５１８を表示する。
【００８０】
まず、図８は、プリンタユニット２２０の用紙カセット７００を示したものであり、この用紙カセット７００にセットされた用紙に対して印字され排紙される。
【００８１】
用紙カセット７００は、例えば、１台のプリンタユニット２２０に複数装備可能である。ユーザは、用紙カセット７００の取っ手７０１により、プリンタユニット２２０本体から容易に引き抜くことが可能となる。用紙の補給は、用紙カセット７００を引き抜いた状態で行われる。ユーザは、用紙補給の後、再び用紙カセット７００をプリンタユニット２２０に挿入する。
用紙カセット７００がプリンタユニット２２０に挿入されると、用紙カセット７００にセットされた用紙は、リフタ７０２により持ち上げられ、給紙可能状態となる。リフタ７０２は、常にセットされた用紙のうちの一番上にある用紙が、用紙カセット７００の高さまで持ち上げられた状態となるように、自動的に高さ調整を行うように構成されている。
【００８２】
また、用紙カセット７００は、ガイド板５０３及び５０４により、様々なサイズの用紙に対応することが可能となっている。すなわち、使用する用紙サイズに合わせて、ガイド板５０３及び５０４をスライド調整して用紙端を保持することで、１つの用紙カセット７００で様々なサイズの用紙を使用することができる。
【００８３】
用紙カセット７００での用紙残量は、用紙残量検知センサ７０５〜７０７により検知される。
具体的には、用紙残量検知センサ７０５〜７０７は、光学的検知により用紙の残量を多、中、及び少の３段階で検知する。また、用紙残量検知センサ７０５〜７０７は、用紙補給の度に、用紙残量を検知する。これは、用紙１枚当たりの厚さが小さいことにより、条件によっては検知ぶれが生じる場合があり、また、数百枚の用紙を多、中、及び少の３段階で検知するため、１枚単位での検知の必要がないためである。また、用紙残量検知センサ７０５〜７０７は、電源投入時や、用紙カセット７００が一旦引き抜かれ再度セットされた場合等にも、用紙量が変更している可能性があるため、用紙残量を検知する。
用紙残量検知のタイミング（何枚毎に検知する等のタイミング）については、例えば、プリンタユニット２２０に対して予め設定されるようにしてもよいし、人為的に設定されるようにしてもよい。
【００８４】
用紙残量検知センサ７０５〜７０７による用紙残量の検知結果は、連動動作を指示した画像形成装置（ここでは、画像形成装置１０２）へと通知される。すなわち、画像形成装置１０２において、ＣＰＵ２０１は、自装置１０２の用紙残量の検知結果を、プリンタインターフェース２１９を介して取得すると共に、他の画像形成装置１０３，１０４の用紙残量の検知結果を、ＬＡＮインターフェース２１２を介して取得し、これらの検知結果を、上記図６に示した画面５１０上へ表示する。
【００８５】
＜用紙残量の検知結果の表示＞
上述したように、ここでは画像形成装置１０２において、自装置１０２、及び他の画像形成装置１０３，１０４の用紙残量の検知結果を、上記図６に示した画面５１０上へ表示する。
【００８６】
ここで、本実施の形態では、画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量の検知結果を、画像形成装置１０２で一括して表示するが、例えば、当該用紙残量の検知結果を他の画像形成装置１０３，１０４にも通知することで、他の画像形成装置１０３，１０４においても、画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量の検知結果を一括表示するようにしてもよい。これにより、全て画像形成装置１０２〜１０４において、画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量を確認することができる。或いは、画像形成装置１０２〜１０４とは独立した他の装置（パーソナルコンピュータ等）において、画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量を集中管理するようにしてもよい。
【００８７】
本実施の形態では、その一例として、画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量の検知結果を、画像形成装置１０２で一括して表示する。ここでの表示は、出力処理動作が開始されてから可能となる。これは、実際にプリンタユニット２２０でプリント用紙として使用される用紙の残量は、出力処理動作が開始するまで、若しくはユーザにより明確に指定されるまで、確定できない場合があるためである。例えば、プリンタユニット２２０に対して複数のサイズに対応した用紙カセットが装着されており、自動的に原稿サイズに応じて用紙カセットを選択する機能（自動原稿サイズ検知機能）を用いる場合や、ユーザが特定のプリント用紙サイズを指定する場合等では、実際に出力処理動作が開始するまで、使用する用紙カセットを特定できない、すなわち画像形成装置における用紙残量を特定できない。
【００８８】
そこで、例えば、出力処理動作開始前に、それぞれの画像形成装置に複数装備される用紙カセットの用紙サイズや用紙残量等の情報を、装置ステータスとして一括取得して確認することで、画像形成装置の用紙残量を特定することが考えられるが、実際に使用する用紙カセットの用紙残量が、実際に使用しない用紙カセットに関する情報に埋もれてしまう可能性がある。
【００８９】
したがってここでは、一旦出力処理動作が開始され、使用する用紙カセット或いは用紙サイズが特定された段階でより有効な用紙残量確認を行うことにより、画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量を取得し、これを画像形成装置１０２で一括表示するものとする。
【００９０】
また、例えば、プリンタユニット２２０に対して、自動給紙段選択機能が設けられ、同じＡ４サイズの用紙が異なる用紙カセットにそれぞれセットされた構成により、１方の用紙カセットの用紙が無くなった場合に、もう一方の用紙カセットから引き続き給紙を行えるようにすることで、紙なし中断を防ぐ場合がある。
この場合、用紙残量は、用紙カセット単位での用紙残量ではなく、プリンタユニット２２０自体が給紙できる全ての用紙残量について、検知することが望まれる。例えば、Ａ４縦サイズの用紙を使用する場合に、その用紙がカセット１とカセット２にセットされているとする。カセット１とカセット２のそれぞれに対しては、上記図８に示したような用紙残量検知センサ７０５〜７０７の３つの用紙残量検知センサが備えられている。すなわち、カセット１，２の２つのカセットで、計６つの用紙残量検知センサが装着されていることになる。また、カセット１，２に加えて、カセット３にもＡ４縦サイズの用紙がセットされている場合、計９つの用紙残量検知センサが装着されていることになる。
【００９１】
そこで、本実施の形態では、上述のような用紙残量検知センサの組み合わせの可変に対応するために、画像形成装置１０２において、例えば、３つのＡ４カセットが装着（用紙残量検知センサが計９つ）されていてかつ、自動給紙段選択機能が有効である場合、６つのセンサ分以上の用紙残量が検知されたならば用紙残量を「多」と判断し、１つのセンサ分でしか用紙残量が検知できなくなったならば用紙残量を「少」と判断し、その中間では用紙残量を「中」と判断する。ここでの判断基準は任意に変更可能であり、ユーザの望みによってその残量検知判断基準を指定することも可能である。
【００９２】
図９は、画像形成装置１０２において、画像形成装置１０２〜１０４における用紙残量を画面５１０上に一括表示した状態の画面５１０´を示したものである。
この画面５１０´は、出力処理動作開始後から当該動作終了までの間に、上記図５に示した機器操作画面５００において、ユーザから連動機器指定ボタン５０１が押下れるタイミングで表示される。
【００９３】
画面５１０´では、機器状況を示すステータスが、連動動作していることを示す「Ｐｒｉｎｔｉｎｇ」である画像形成装置（斜線で示す部分参照）について、用紙残量５２２〜５２４が表示される。ここで、自装置については、最下段に斜体文字で別途追加表示５２１され、ページ後移動ボタン５１６やページ前移動ボタン５１４が操作されても、そのまま表示し続けられる。
【００９４】
上記図９に示す一例としての画面５１０´では、画像形成装置の名称が「００３アース」及び「００４ムーン」であるものがユーザから連動動作する装置として選択され、自装置が「０１０ゼウス」という名称の画像形成装置となる。
「００３アース」の画像形成装置では、用紙残量５２２が「多」であり、「００４ムーン」の画像形成装置では、用紙残量５２３が「少」であり、自装置である「０１０ゼウス」の画像形成装置では、用紙残量５２４が「中」である。
【００９５】
用紙残量「多」、「少」、及び「中」については、ユーザが一目で識別しやすいように、例えば、色別で表示するようにしてもよい。
具体的には例えば、「多」及び「中」については青色表示する、或いは、「多」と「中」を表示色を変え、「少」については黄色表示する。また、用紙無しの状態となった場合、ステータスを「Ｎｏ  Ｐａｐｅｒ」として表示すると共に、用紙残量の欄に「無」と赤色表示する。
【００９６】
したがって、ユーザは、上記図９に示した画面５１０´により、連動して出力処理が実行されている全ての画像形成装置１０２〜１０４における用紙残量の状態を一目で把握することができ、最適な時期を見計らって用紙補給を行える。
【００９７】
尚、本実施の形態において、上記図９に示したような用紙残量の一括表示を、例えば、ユーザが事務机上で使用するパーソナルコンピュータで行うようにしてもよい。この場合、ユーザ側のパーソナルコンピュータにおいて、画像形成装置１０２〜１０４から転送されてくる、上述したような装置ステータス情報をバックグラウンドで動作させておくことで、ユーザは、パーソナルコンピュータで別の事務作業等を行いながら、画像形成装置１０２〜１０４の中の何れかの画像形成装置の用紙残量が「少」となったタイミングで、これを示す画面をポップアップ表示させることが可能となる。
【００９８】
また、本実施の形態では、用紙残量を「多」、「中」、及び「少」という抽象的な表現でユーザに提示するように構成したが、これに限られることはなく、例えば、具体的な数値として提示するようにしてもよい。
【００９９】
具体的には例えば、上記図８に示した用紙カセット７００において、用紙残量検知センサ７０７（下センサ）が用紙残量を検知できない状態となった場合、用紙残量はおよそ５０枚以下であり、用紙残量検知センサ７０６（中センサ）が用紙残量を検知できない状態となった場合、用紙残量はおよそ２００枚以下であり、用紙残量検知センサ７０５（上センサ）が用紙残量を検知できない状態となった場合、用紙残量はおよそ４００枚以下である場合、これらの用紙残量検知センサ７０５〜７０７の検知結果に基づいて、「５０枚以下」、「２００枚以下」、及び「４００枚以下」等のように、具体的な数値で用紙残量を表示する。
また、例えば、Ａ４縦サイズの用紙を使用する場合で、その用紙が用紙カセット１と用紙カセット２の２つのカセットにセットされている場合、上述したように、用紙カセット１つ当たり３つの用紙残量検知センサが装着されていることになるため、２つの用紙カセットで計６つの用紙残量検知センサが装着されていることになる。また、用紙カセット１〜カセット３の３つの用紙カセットを使用する場合には、用紙残量検知センサ数が合計は９つとなる。このような場合には、全ての用紙カセットにおける用紙残量検知センサにより得られた用紙残量の合計を最終的な用意残量とする。例えば、用紙カセット１の用紙残量が５０枚以下であり、用紙カセット２の用紙残量が２００枚以下であり、用紙カセット３の用紙残量が４００枚以下である場合、用紙残量を「６５０枚」としてユーザに提示する。
【０１００】
上述のようにして、用紙残量を具体的な数値として提示することで、ユーザは、連動動作する画像形成装置１０２〜１０４の用紙残量を、おおよそでありながらも具体的に把握することができるので、よりキメ細かく、且つ用紙補給作業を効率的に行うことができる。
【０１０１】
また、本実施の形態では、原稿をスキャナユニット２１８でスキャンして得られたイメージデータをプリント出力するものとしたが、これに限られず、例えば、ＨＤＤ２０２やメモリ２０３上に蓄積されたイメージデータをプリント出力する、或いは第３の外部機器からイメージデータを受信してプリント出力するようにしてもよい。また、符号化されたイメージデータを復号した後に、プリント出力するものとしてもよい。
【０１０２】
また、本実施の形態では、ネットワーク１０１上の画像形成装置１０２〜１０４の中の、スキャナ動作等によりイメージデータを出力する画像形成装置１０２が、画像形成装置１０２〜１０４のそれぞれについてのマシン担当配分数を決定するように構成したが、例えば、画像形成装置１０２〜１０４とは独立した第３の装置或いはシステムにより、画像形成装置１０２〜１０４のそれぞれについてのマシン担当配分数を決定するように構成してもよい。この場合、当該第３の装置或いはシステムは、画像形成装置１０２〜１０４と通信することで必要な情報を取得する等して、画像形成装置１０２〜１０４のそれぞれについてのマシン担当配分数を決定する。
【０１０３】
[第２の実施の形態]
第１の実施の形態では、画像形成装置１０２〜１０４における出力処理に関する情報として、当該出力処理による用紙残量の情報を表示するように構成した。これに対して本実施の形態では、画像形成装置１０２〜１０４における出力処理に関する情報として、当該出力処理の結果情報を表示するように構成する。これにより、例えば、画像形成装置１０２〜１０３の処理能力（処理速度等）に応じて自動的に担当すべき出力情報（マシン担当量）を決定して傾斜配分する場合であっても、或いは画像形成装置１０２〜１０３の任意の画像形成装置の出力処理途中で障害発生したこと等により、当該画像形成装置への分配出力情報量が他の画像形成装置に配分され直された場合であっても、ユーザは、画像形成装置１０２〜１０３への最終的な分配出力量に対する出力処理の結果を容易に確認することができ、画像形成装置１０２〜１０３からプリント出力された結果（印刷物）を効率的に回収することができる。
【０１０４】
尚、ここでは、第１の実施の形態と異なる構成及び動作についてのみ、具体的に説明するものとする。
【０１０５】
本実施の形態では、上記図５に示した機器操作画面５００において、ユーザから、連動動作させる画像形成装置（ここでは画像形成装置１０３及び１０４）の指定を行うために連動機器指定ボタン５０１が押下されると、操作部２２１の表示画面は、例えば、図１０に示す画面８１０へと遷移する。
【０１０６】
上記図１０の画面８１０は、上記図６に示した画面５１０に相当するものであり、実際の処理を行う前に連動対象マシンをユーザが選択するための画面である。この画面８１０で複数のマシンが選択されることになる。
画面８１０では、詳細は後述するが、出力処理結果８１８の表示内容が、処理進行に伴う状況変化に応じて変化する。
【０１０７】
尚、上記図１０では、出力処理結果８１８の表示項目は、グレーアウトされ何の情報も表示されていない状態を示している。この出力処理結果８１８の表示については後述する。
【０１０８】
本実施の形態では、画像形成装置１０２〜１０４の出力処理結果の情報を、画像形成装置１０２が、第１の実施の形態における用紙残量情報の収集と同様にして収集し、これを一括表示するが、例えば、当該出力処理結果情報を他の画像形成装置１０３，１０４にも通知することで、他の画像形成装置１０３，１０４においても、画像形成装置１０２〜１０４の出力処理結果結果を一括表示するようにしてもよい。これにより、全て画像形成装置１０２〜１０４において、画像形成装置１０２〜１０４の出力処理結果を確認することができる。或いは、画像形成装置１０２〜１０４とは独立した他の装置（パーソナルコンピュータ等）において、画像形成装置１０２〜１０４の出力処理結果を集中管理するようにしてもよい。
【０１０９】
本実施の形態では、その一例として、画像形成装置１０２〜１０４の出力処理結果を、画像形成装置１０２で収集して一括表示する。このとき、出力処理結果の表示は、出力処理動作が終了した時点で行うだけでなく、出力処理動作中においても逐次情報収集することで、その時点までの出力処理結果（出力処理途中結果）を表示するようにしてもよい。これにより、ユーザは、実際に出力処理が完全に終了した時点で出力処理結果を確認できるばかりか、その処理途中においても、その時点での出力処理結果を確認できる。
【０１１０】
本実施の形態では、その一例として、実際に出力処理が完全に終了した時点で、画像形成装置１０２〜１０４の出力処理結果の情報を収集し、これを画像形成装置１０２で一括表示するものとする。
【０１１１】
図１１は、画像形成装置１０２において、画像形成装置１０２〜１０４における出力処理結果情報を、画面８１０の出力処理結果８１８の項目に一括表示した状態の画面８１０´を示したものである。
この画面８１０´は、上記図９に示した画面５１０´に相当するものであり、処理進行状況或いは結果が表示されている状態の画面である。
【０１１２】
画面８１０´において、本実施の形態では、出力処理結果の情報８２２〜８２４を、実際にプリント出力した部数の情報８２２、出力処理後の用紙（印刷物）を排紙したトレイ番号（装置固有の番号）の情報８２３、及びステイプル止め（ホチキス止め）を行ったか否かを示すステイプル識別情報８２４としている。
ステイプル識別情報８２４については、ステイプル止めを行った場合、上記図１１に示すように、ステイプルマークが表示され、ステイプル止めを行った場合、空白表示される。
【０１１３】
上記図１１に示す一例としての画面８１０′では、画像形成装置の名称が「０１０ゼウス」である装置では、全部で５０部数のプリント出力が実行され、これらの出力物（印刷物）はトレイ「１」及び「２」に排紙されており、また、ステイプル止めされていることを容易に認識することができる。
【０１１４】
尚、第２の実施の形態においても、第１の実施の形態と同様に、上記図１１に示したような出力処理結果の一括表示を、例えば、ユーザが事務机上で使用するパーソナルコンピュータで行うようにしてもよい。この場合、ユーザ側のパーソナルコンピュータにおいて、画像形成装置１０２〜１０４から転送されてくる、上述したような装置ステータス情報をバックグラウンドで動作させておくことで、ユーザは、パーソナルコンピュータで別の事務作業等を行いながら、画像形成装置１０２〜１０４の全ての出力処理動作が終了したタイミング、或いは、何らかの障害が発生したタイミングで、画面をポップアップ表示させることが可能となる。
【０１１５】
また、第２の実施の形態において、出力処理結果の情報としては、上記図１１に示したような情報に限られることはなく、より詳細な情報を用いて表示するようにしてもよい。例えば、それぞれの排紙トレイ毎にプリント出力部数を表示するようにしてもよい。或いは、当該プリント出力の用紙以外のプリント用紙が混載されている可能性があるか否かの判断結果を表示するようにすれば、例えば、ユーザは、当該表示内容により、用紙混載の可能性が無いことを確認した場合、排紙トレイ上の印刷物を１つ１つ確認することなしに、まとめて容易に回収することができる。
【０１１６】
また、本発明の目的は、第１及び第２の実施の形態のホスト及び端末の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読みだして実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が第１及び第２の実施の形態の機能を実現することとなり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体及び当該プログラムコードは本発明を構成することとなる。
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等を用いることができる。
また、コンピュータが読みだしたプログラムコードを実行することにより、第１及び第２の実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって第１及び第２の実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された拡張機能ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって第１及び第２の実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１７】
【発明の効果】
本発明によれば、ユーザは、従来のように複数の画像形成装置を定期的に巡回してプリント用紙残量を監視する必要がなく、容易に複数の画像形成装置におけるプリント用紙残量を認識することができる。また、ユーザは、プリント用紙切れの状態を事前に認識することができるため、適切なタイミングでプリント用紙の補給を行うことができる。したがって、煩雑な手間をかけることなく、プリント出力の業務を効率よく行える。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施の形態において、本発明を適用したネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】上記ネットワークシステムの画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】上記画像形成装置のスキャン動作を説明するためのフローチャートである。
【図４】上記画像形成装置のプリント出力動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】上記スキャン動作において、上記プリント出力側を指定するための操作画面の一例を説明するための図である。
【図６】上記操作画面上の操作に基き表示される画面の一例を説明するための図である。
【図７】上記プリント出力側で担当すべき出力情報量を決定する際に用いる処理速度情報の一例を説明するための図である。
【図８】上記画像形成装置のプリンタユニットの用紙カセットにおいて、用紙残量検知のための構成を説明するための図である。
【図９】上記操作画面上の操作に基き表示される画面に対して上記用紙残量情報が表示された状態を説明するための図である。
【図１０】第２の実施の形態において、上記操作画面上の操作に基き表示される画面の一例を説明するための図である。
【図１１】第２の実施の形態において、上記操作画面上の操作に基き表示される画面に対して出力処理結果情報が表示された状態を説明するための図である。
【符号の説明】
１００  ネットワークシステム
１０１  ネットワーク
１０２〜１０３  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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