(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ソート印刷の指示を受けると、与えられた画像情報に基づき複数の記録媒体上に画像を形成する形成手段と、
ソート印刷の指示に応じて前記複数の記録媒体を分類するための複数のビンを有するソータの各ビンの空き状態として、ビンを記録媒体の出力に使用していることを示す「使用中」と、ビンを記録媒体の出力に使用していないことを示す「未使用」と、あるユーザの使用中のビンの群と次のユーザの使用中のビンの群とが混乱しないように設けた空きのビンであることを示しており未使用という意味ではない「空き」と、他の記録媒体が出力されている前記ソータの前記各ビンへ重ねて出力する重ね出力が可能かどうか、を検出し、検出結果に基づいて管理テーブルを作成する検出手段と、
その後、前記検出手段が作成した管理テーブルの一つのビンが示す状態が「空き」であればその両隣のビンの状態を参照し、「空き」か「未使用」になっていれば、既に出力された記録媒体が撤去された後であると判断して前記管理テーブルの「空き」を「未使用」へと変更する変更手段と、
前記検出手段および変更手段が示す前記管理テーブルに基づいて、前記各ビンに用紙があるときは、そのユーザと今回のソート印刷を指示したユーザとが同一であれば重ね出力を行うと判断する判断手段と、
前記判断手段が重ね出力を行うと判断したとき、前記形成手段により画像形成された前記複数の記録媒体を、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する出力手段と、
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記出力手段は、前記判断手段が重ね出力を行うと判断したとき、前記複数の記録媒体の方向を９０度だけ回転した状態で出力できるかどうかを判断し、できるならば前記複数の記録媒体を９０度だけ回転した状態で前記形成手段により画像形成して出力して、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する手段を含むことを特徴とする請求項１に記載された画像形成装置。
【請求項３】
前記出力手段は、前記判断手段が重ね出力を行うと判断したとき、前記複数の記録媒体がＡ４かＬＴかＢ５のサイズであれば、前記複数の記録媒体を９０度だけ回転した状態で前記形成手段により画像形成して、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する手段を含むことを特徴とする請求項１に記載された画像形成装置。
【請求項４】
前記形成手段は、ネットワークに接続された通信機能を有し、前記ネットワークを介してこれに接続される装置からソート印刷の指示と画像情報とを受け、前記画像情報に基づき複数の記録媒体上に画像を形成する手段を含むことを特徴とする請求項１に記載された画像形成装置。
【請求項５】
ソート印刷の指示を受けると、与えられた画像情報に基づき複数の記録媒体上に画像を形成する形成工程と、
ソート印刷の指示に応じて前記複数の記録媒体を分類するための複数のビンを有するソータの各ビンの空き状態として、ビンを記録媒体の出力に使用していることを示す「使用中」と、ビンを記録媒体の出力に使用していないことを示す「未使用」と、あるユーザの使用中のビンの群と次のユーザの使用中のビンの群とが混乱しないように設けた空きのビンであることを示しており未使用という意味ではない「空き」と、他の記録媒体が出力されている前記ソータの前記各ビンへ重ねて出力する重ね出力が可能かどうか、を検出し、検出結果に基づいて管理テーブルを作成する検出工程と、
その後、前記検出手段が作成した管理テーブルの一つのビンが示す状態が「空き」であればその両隣のビンの状態を参照し、「空き」か「未使用」になっていれば、既に出力された記録媒体が撤去された後であると判断して前記管理テーブルの「空き」を「未使用」へと変更する変更工程と、
前記検出工程および変更工程が示す前記管理テーブルに基づいて、前記各ビンに用紙があるときは、そのユーザと今回のソート印刷を指示したユーザとが同一であれば重ね出力を行うと判断する判断工程と、
前記判断工程で重ね出力を行うと判断したとき、前記形成工程により画像形成された前記複数の記録媒体を、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する出力工程と、
を具備することを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
前記出力工程は、前記判断工程が重ね出力を行うと判断したとき、前記複数の記録媒体の方向を９０度だけ回転した状態で出力できるかどうかを判断し、できるならば前記複数の記録媒体を９０度だけ回転した状態で前記形成手段により画像形成して出力して、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する手段を含むことを特徴とする請求項５に記載された画像形成方法。
【請求項７】
前記出力工程は、前記判断工程が重ね出力を行うと判断したとき、前記複数の記録媒体がＡ４かＬＴかＢ５のサイズであれば、前記複数の記録媒体を９０度だけ回転した状態で前記形成手段により画像形成して、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する手段を含むことを特徴とする請求項５に記載された画像形成方法。
【請求項８】
前記形成工程は、ネットワークに接続された通信機能を介してこれに接続される装置からソート印刷の指示と画像情報とを受け、前記画像情報に基づき複数の記録媒体上に画像を形成する工程を含むことを特徴とする請求項５に記載された画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ソータビンを用いてソート印刷を行う画像形成装置であって、特に重ね印刷を行うものに関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近、画像形成装置においては、単に与えられた原稿上の画像を複写用紙上に再現するだけでなく、様々なユーザの希望する仕様に応じる複写モードに従って画像形成がなされる機能が設けられ、これが必要に応じて使用されている。そのなかでソート印刷モードは、例えば８頁の原稿用紙を１２人分だけ複写してソータビンへとそれぞれ印刷し出力するものである。これにより、初めの原稿が人数分だけ複写されることになり、ソート印刷モードを用いない場合のように、ユーザが原稿１頁ずつ複写した用紙を人数分だけ仕分けするという煩わしさが無くなる。このために、ソート印刷モードを備える画像形成装置は、ソータ機構を有しており、複数枚数分のソータビンが重なって構成されることにより、設定された枚数のソータ印刷処理が行われ、各ソータビンへ印刷された用紙が分類されて供給される。これにより、ユーザは必要な人数分の印刷物を分類された形で得ることができ、面倒な仕分け作業をする必要が無くなる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながらソータビンは機械的なものであり、その数量には限界があり、これを超える設定によりソータ印刷を行うことはできない。一方で、最近の画像形成装置は、ネットワーク機能が付加されるなどしてシステム化が進んでおり、ＬＡＮ（Local Area Network）ケーブル等で接続され仲介されるなどしてネットワーク上のＰＣ（Personal Computer）からソート印刷の指示命令を与えられることで、複数のソート印刷命令を受けるケースが増えてきている。
【０００４】
このような場合、先にソート印刷が行われており、ソートビンに既に印刷用紙が供給されている場合は、再びソート印刷ジョブを送るとユーザにソータに紙があることを警告表示し、このソート印刷は行われない。従って、ソータに印刷済みの用紙がある状態で、ソート印刷ジョブを送るとユーザにソータに紙があることを警告表示して印刷が中断されるため、一旦画像形成装置のところへユーザが出向き、ソータから紙を取り除く必要がある。従って、ソート印刷ジョブを連続して送信すると、１回ジョブが終わる毎に画像形成装置のところへ行き、印刷結果を取りに行かなければならないという問題がある。
【０００５】
この発明は、ソータビンを用いてソート印刷を行う画像形成装置であって、特に重ね印刷を行うものにおいて、各ビンに用紙があるときは、そのユーザと今回のソート印刷を指示したユーザとが同一であれば重ね出力を行う画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
課題を解決するための手段は、
ソート印刷の指示を受けると、与えられた画像情報に基づき複数の記録媒体上に画像を形成する形成手段と、
ソート印刷の指示に応じて前記複数の記録媒体を分類するための複数のビンを有するソータの各ビンの空き状態として、ビンを記録媒体の出力に使用していることを示す「使用中」と、ビンを記録媒体の出力に使用していないことを示す「未使用」と、あるユーザの使用中のビンの群と次のユーザの使用中のビンの群とが混乱しないように設けた空きのビンであることを示しており未使用という意味ではない「空き」と、他の記録媒体が出力されている前記ソータの前記各ビンへ重ねて出力する重ね出力が可能かどうか、を検出し、検出結果に基づいて管理テーブルを作成する検出手段と、
その後、前記検出手段が作成した管理テーブルの一つのビンが示す状態が「空き」であればその両隣のビンの状態を参照し、「空き」か「未使用」になっていれば、既に出力された記録媒体が撤去された後であると判断して前記管理テーブルの「空き」を「未使用」へと変更する変更手段と、
前記検出手段および変更手段が示す前記管理テーブルに基づいて、前記各ビンに用紙があるときは、そのユーザと今回のソート印刷を指示したユーザとが同一であれば重ね出力を行うと判断する判断手段と、前記判断手段が重ね出力を行うと判断したとき、前記形成手段により画像形成された前記複数の記録媒体を、すでに他の記録媒体が出力されている前記ソータの各ビンへ重ねて出力する出力手段と、
を具備することを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いてこの発明の実施の形態である画像処理装置について詳細に説明する。
【００１０】
＜本発明に係る画像形成装置の構成＞
最初に本発明に係る画像形成装置の一例を上げ、この構成を図面を用いて説明する。図１は、本発明に係る画像形成装置の一例の機械的な構成を示した断面図、図２は、システム構成図、図３は、電装の概略的なブロックダイアグラムである。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置は、図１にあるように、装置本体１０を備え、装置本体１０内には、主にＡＤＦ（Auto Document Feeder）１１と画像読み取り部４、画像形成部６が設けられており、これらの動作を制御する制御回路を有する電装１２が備えられている。更にソート印刷に備えるために、ソータ２１が設けられている。
【００１２】
ソータ２１は、排出口に接続されているとともに装置本体１０に並んで配置された筐体２２を有している。装置本体１０の反対側に位置した筐体２２の側面は開口２３を有している。また、筐体２１には、装置本体１０から排出されたコピー用紙Ｐを集積するための多数のトレイが垂直方向に沿って積層状態に取り付けられている。これらのトレイは、最上部に位置したノンソートトレイ２４、およびノンソートトレイの可能に所定の隙間を持って積層された多数の仕分けビン２５を含んでいる。そして、これらのノンソートトレイ２４および仕分けビン２５は、開口２３から筐体２２の外方へ延出している。又、各ビン２５の末端部分には、用紙が存在しているかどうかを判断するセンサ２９−１〜２９−ｎが設けられている。
【００１３】
また、筐体２２内には、排出口に隣接して位置した入口ローラ対２６、入口ローラ２６により排出路を通して送られたコピー用紙Ｐをノンソートトレイ２４上に排出する出口ローラ対２８、入口ローラ対と出口ローラ対との間に位置した振り分け手段としてのフラッパ３４、入口ローラはフラッパとの間に位置しコピー用紙Ｐの到達を検出する用紙センサが設けられている。
【００１４】
フラッパ３４は、入口ローラ２６から送られてきたコピー用紙Ｐを出口ローラ２８に導く排出位置と、入口ローラ２６から送られてきたコピー用紙を仕分けビン２５側へ導く仕分け位置との間を回動自在に設けられ、ソレノイド２５により両位置間を切り換えられる。
【００１５】
ソータ２１は、筐体２２内において、仕分けビン２５の積層方向、つまり、垂直方向に沿って仕分けトレイ基端部近傍を移動自在に設けられた仕分けヘッド３６と、入口ローラ２６とフラッパ３４との間に設けられたガイドローラ３７と、ガイドローラ３７の下方に垂直方向に沿って配設された搬送ベルト３８とを備えている。
【００１６】
又この画像形成装置１０は、図２に示すように、ソータ２１を備えた装置本体１０がネットワークを介してハブ等１０３に接続され、又、このハブ等１０３に接続されるＰＣ１０４等から、画像情報やソータ印刷の指示情報が供給される。このような場合、画像形成装置１０は、ユーザが操作するＰＣ１０４と非常に離れている場合が考えられ、ユーザが複数種類のソート印刷を指示する場合にも、連続してＰＣ側から指示を出すことができることが望ましい。
【００１７】
又この画像形成装置１０の伝送系の一例の概略が図３により示され、電装１２とその周辺のブロックダイアグラムであるが、制御部１５にバスを介して接続される画像形成部の電装１８と、プリンタエンジン部の電装１９、更に電装１２に搭載されるバッファメモリ１７とを有しており、更に外部のネットワークに接続されるインターフェース部１６とを具備している。
【００１８】
＜本発明に係る画像形成装置の動作＞
本発明に係る画像形成装置の一例は、上述した構成を有するものであるが、次にこのような画像形成装置を用いて、本発明に係るソート印刷を行った場合の動作をフローチャート等を用いて以下に詳細に説明する。図４は本発明に係る画像形成装置におけるソータ制御のアルゴリズムを示すフローチャート、図５はソータ管理テーブルの例を示す図、図６はソータ管理テーブルの更新処理を示すフローチャート、図７はソータ管理テーブルの状態を「空き」から「未使用」にする処理を示すフローチャート、図８は重ねソート印刷ができるかどうかの判断処理を示すフローチャート、図９は必要なソータビンの追加ができるかどうかの判断処理を示すフローチャートである。
【００１９】
本発明に係る画像形成装置は、上述したような構成において、ＡＤＦ１１により取り込まれた原稿Ｄは、原稿上の画像情報をスキャナを有する画像読取部４によりＣＣＤを用いて読み取られる。その後、電装部１２に格納され所定の画像処理が施された上で、この画像情報に基づいて、画像形成部６により、画像記録媒体であるコピー用紙Ｐ上にドラム等を用いて画像を形成し、この画像が定着器等で定着される。その後、最上部に位置したノンソートトレイ２４に画像処理が施されたコピー用紙Ｐが出力される。
【００２０】
次に、本発明の特徴に係るソート印刷を行う場合の画像形成について、フローチャートを用いて詳細に説明する。図４は、電装部１２が行うこのソート印刷の動作のアルゴリズムを説明しており、最初に、管理テーブルを実際のソータの状態と合わせるという処理が行われる（Ｓ１１）。この管理テーブルは、後述する図６のフローチャートに従って、図５に示すようなソータビンごとの状態と、ユーザ名と、使用回数とが示される管理情報によるテーブルが作成されるものである。ここで、状態が「使用中」とは、すでにソータ印刷によりそのビンが使用されていることを意味する。「空き」とは、未使用という意味ではなく、あるユーザの「使用中」のビンの群と、次のユーザの「使用中」のビンの群とが、混乱しないように設けた空きのビンである。「未使用」とは、文字通り、まだ使用されていないビンを示している。更にユーザ名とは、そのソート印刷を行ったユーザの名前であり、更に使用回数とは、そのビンが重ね出力されていれば、使用回数が１回ではなく、２回、３回となる回数を意味している。次に現在、要求されている印刷のジョブが読み込まれ（Ｓ１２）、これがソータを使用した印刷かどうかが判断される（Ｓ１３）。ソータは使わなければノンソート印刷としてこのフローチャートを抜け出す（Ｓ１４）。
【００２１】
ソータを使用する印刷となれば、ソータビンに空きがあるかどうかが判断される（Ｓ１５）。ソータに空きがあるとなれば、使用するビンの管理テーブルの状態を、「未使用」から「使用中」に書き換え、ユーザ名もそのソート印刷を指示したユーザ名が書き込められる（Ｓ１６）。そして、所望のソート印刷が実行される（Ｓ１７）。
【００２２】
更に先のステップＳ１５で、空きのソータビンがない場合、本発明の特徴である重ね印刷（重ね出力）が可能かどうかが判断される（Ｓ１８）。その判断の詳細は、かなり複雑な工程を踏むことになり、図８のフローチャート及びそのサブルーティンである図９のフローチャートにより特定されるものである。
【００２３】
すなわちこの重ね印刷（重ね出力）が可能である場合とは、「同一ユーザの既に使用したビン若しくはそれに連続した空きビンが、使用したいビン数だけ存在する場合」をいう。従って、現在、連続８ビンのソート印刷がＡ氏により要求されていれば、単に連続８ビンの空きビンがないとすれば、Ａ氏の既に使用された連続したビンの島が存在するかどうかが判断され、連続して例えば１０ビンのＡ氏による使用ビンがあれば、ここに重ねて出力するわけである。又更に、図６のフローチャートは、連続して６ビンのＡ氏による使用ビンがあっても、その使用ビンの上方向のビン又は下方向のビンに２つ以上の未使用ビンがあるかどうかが判断される。もしあれば、使用ビン６ビン＋未使用ビン２ビン＝使用可能ビン８ビンが確保できるわけであり、重ね出力が可能となる。
【００２４】
ステップＳ１８において、重ね印刷が可能であると判断されれば、図５の管理テーブルの使用回数を１回から２回のように、使用回数を増やすという作業を行う（Ｓ１９）。そして、ソート印刷を行う（Ｓ２０）。これにより、同一ユーザの既に使用されたビンの中に、更に新たなコピー用紙が出力されることになるが、同一ユーザであるので先のコピー用紙との混乱が発生することなく、連続してソート印刷の指令を行うことができるものである。
【００２５】
更にステップＳ１８において、重ね印刷が不可能となれば、ソータフルエラーが表示され（Ｓ２１）、エラーが解除された後に（Ｓ２２）管理テーブルが処理化されてソート印刷は行われることなく処理が終了される（Ｓ２３）。従って、ソータビンから紙を取り除くようユーザに対して警告するか、ノンソートビンへ排出する。
【００２６】
このようにして、ソート印刷は、ソータのビンが全て未使用な場合は勿論、ビンの一部が未使用で、この未使用数が必要なビンの数以上である場合、更に、未使用数のビンが不足していても、同一ユーザの既に使用したビン数が、必要なビン数以上である場合、重ね出力を行うことで、又更に同一ユーザの既に使用したビン数とこれに連続する未使用のビン数の合計のビン数が、必要なビン数以上あるような場合は、やはり重ね出力を行うことにより、ソート印刷を行うものである。
【００２７】
次に、管理テーブルの更新処理を、上述した図６が示すフローチャートにより詳細に説明する。管理テーブルの更新処理は、図４のフローチャートのステップＳ１１の工程に対応するサブルーチンである。今、ビンの数が２０個のソータの管理テーブルを考えるとき、現在のビンの番号をｎとすれば、ｎ＝１として処理を始める（Ｓ３１）。次に、ｎ＜２１であること、全てのビンを処理していないことを確認した上で（Ｓ３２）、管理テーブルｎ番目の状況を、電装部１２のバッファメモリ領域１７から読み取ってｘとする。用紙があると使用中となり用紙がないと未使用として登録されている。次に実際のｎビン目のソータの状態をセンサ２９−１から読み取ってｙとする（Ｓ３４）。
【００２８】
これらのｘとｙとが同じかどうかを判断し（Ｓ３５）、同一であればｎに１を加えて次のビンの更新処理に進む（Ｓ３８）。異なっていたら、実際のｎビン目のソータに紙があるかどうかを判断し、あれば異常終了とする（Ｓ３７）。紙がなければ、管理テーブルｎ番目の状態を「空き」として、ユーザ名を初期化して、使用回数を“０”とする（Ｓ３９）。その後、ｎに１を加えて次のビンの更新処理に進む（Ｓ３８）。以上の処理により、現在のソータのビンの使用状況が図５の管理テーブルの値に反映される。
【００２９】
又、図７のフローチャートも、ソータのビンの使用状況を管理テーブルに反映させる更新処理であり、出力用紙が撤去された後に、「空き」を「未使用」に置き換える処理である。ビンの数が２０個のソータの管理テーブルを考えるなら、現在のビンの番号をｎとすれば、ｎ＝１として処理を始める（Ｓ４１）。次に、ｎ＜２１であること、全てのビンを処理していないことを確認した上で（Ｓ４２）、管理テーブルｎ番目の状況を、電装部１２のバッファメモリ領域１７から読み取る（Ｓ４３）。状況が「空き」でなければ、ｎに１を加えて次のビンに進むが（Ｓ５７）、状況が「空き」であれば（Ｓ４４）、ｎ＝２０でないことを確認して、管理テーブルないのｎ＋１番目のビンの状況を参照する（Ｓ４６）。ｎ＝１でなければ（Ｓ４７）、管理テーブル内のｎ−１番目のビンの状態を参照する（Ｓ４８）。ｎ−１番目のビンが「空き」か「未使用」であれば、ｎ＋１番目のビンが「空き」か「未使用」であるかどうかを確認し、「空き」か「未使用」であることがわかれば、既に出力されたコピー用紙が撤去された後であるということが判る。従って、コピー用紙の群を区別するための空間である「空き」を設ける必要はないので、「空き」を「未使用」として変更する（Ｓ５１）。更に、ｎに１を加えて次のビンの処理へと進むことになる。
【００３０】
又、ステップＳ４５で、管理テーブル内のｎ−１番目のビンの状態を参照すると（Ｓ５３）、ｎ−１番目のビンは、「空き」か「未使用」であるかどうかを判断し（Ｓ５４）、そうであれば、ｎ番目のビンを「未使用」と書き込む（Ｓ５５）。そして、ｎに１を加えて次の処理に進む。
【００３１】
又、図４のフローチャートのステップＳ１８の重ね印刷が可能かどうかの判断の処理が、図８のサブルーチンで詳細に説明される。図８において、重ね印刷が可能な場合とは、出力に必要なビン数を上回る、同一ユーザの出力済みの連続するビンが存在する場合であり、更に、同一ユーザの出力済みの連続するビン数に加えてこれに連続する未使用のビン数の合計が、必要なビン数を上回る場合である。
【００３２】
これを確認する図８のフローチャートは、カレント印刷ジョブが必要とするソータビン数を確認しこれをｘとする（Ｓ６１）。次に、カレント印刷ジョブを送信したユーザが管理テーブル内にもっている連続したソータビン数、ｙ（ｎ）、（ｎ＝１，２，…ｍ）を取得する（Ｓ６２）。ここで、ｎは、現在の島（連続して使用されたビンの群）の番号、ｍは島の数を示している。これにより、それぞれの島ごとに、重ね印刷が可能かどうかを判断する。最初にｎ＝１とし（Ｓ６３）、ｎが全ての島について処理していないことを確認した上で（Ｓ６４）、現在の島（連続して使用されたビンの群）のビン数が必要なビン数を超えているかどうかを判断し、十分なビン数があれば重ねソートが可能であると判断する（Ｓ６７）。
【００３３】
ここで、この島（連続して使用されたビンの群）では、十分なビン数がかせげないと判断すれば、次にこの島に連続したビンが未使用であるかどうかを判断する（Ｓ６８）。連続したビンが出力できるビンであると判断できれば（Ｓ６９）、重ねソートが可能であると判断し（Ｓ７０）、使用するビンに関して、使用回数を１回から２回へ、又は「未使用」を「使用」などと、管理テーブルに書き込みを行う（Ｓ７１）。又、ステップＳ６９で、追加不可能となれば、この島（連続して使用されたビンの群）は、重ね出力不可能として、次の島の判断へと進む（Ｓ７２）。
【００３４】
ここで、ビン数が不足している島（連続して使用されたビンの群）に連続するビンが未使用であり、このビンを合計すれば、必要なビン数が確保できるかどうかの判断を行うステップＳ６８のサブルーチンを図９のフローチャートを用いて説明する。ｎを島、ｍを島の数、ｚをビンの合計（２０ビンのソータならｚ＝２０）とすれば、必要なソータビン数をｘとして（Ｓ８１）、ｎ＝１とすれば（Ｓ８２）、カレント印刷ジョブを送信したユーザが管理テーブル内に所有している連続したソータビン数ｙ（１）、ｙ（２）、……、ｙ（ｍ）を取得する（Ｓ８３）。
【００３５】
全てのビンについて判断が終わっていれば（Ｓ８４）、ソート印刷不可能と判断するが（Ｓ８５）、そうでないことを確認して、ｙ（ｎ）で一番上にあるビンａと、一番下にあるビンｂとの位置を取得して（Ｓ８６）、ワーク変数α１＝２、α２＝０、β＝ｙ（ｎ）＋１を取得する（Ｓ８７）。ここで、ａ−α１≧１可動かを判断し、ＹＥＳならステップＳ８８へ、ＮＯならビンの状態を参照せずにステップＳ９５へ進む（Ｓ１０２）。次に、ａ−α１番目のビンの状態が「未使用」かどうかを判断し（Ｓ８８）、そうであればβに１を加える（Ｓ９１）。更にβ≧ｘでなければ、α１に１を加え（Ｓ９０）、ステップＳ８８に戻る。そして、βが必要なビン数ｘより大きいのであれば（Ｓ９２）ソート印刷が可能であると判断し（Ｓ９３）、使用するソータビンを「使用中」とし、ａ−α１とｂ＋α２番目のビンを「空き」として、管理テーブルにこれを書き込む（Ｓ９４）。
【００３６】
ステップＳ８８で、ａ−α１番目のビンの状態が「未使用」でなければ、α２＝２を代入する（Ｓ９５）。ａ＋α２≦ｚでＹＥＳならステップＳ９６へ、ＮＯならビンの状態を参照せずにステップＳ９７へ転送する（Ｓ１０３）。すなわち、２０ビンソータの場合、ａ−α１≧１、ａ＋α２≦２０である必要がある。そして、ａ＋α２番目のビンの状態が「未使用」であれば（Ｓ９６）、βに１を加えて（Ｓ９９）、βが必要なビン数ｘより大きいのであれば（Ｓ１０１）ソート印刷が可能であると判断し（Ｓ９３）、使用するソータビンを「使用中」とし、ａ−α１とｂ＋α２番目のビンを「空き」として、管理テーブルにこれを書き込む（Ｓ９４）。なお、ステップＳ１０１でβ≧ｘでなければ、α２に１を加え（Ｓ１００）、ステップＳ９６に戻る。又、ステップＳ９６でビンが「未使用」でなければ、次のビンの判断に進む（Ｓ９７）。
【００３７】
このようにして、同一ユーザの既に出力した島（連続して使用されたビンの群）が、必要なビン数に至っていなくとも、その島に連続するビンが未使用であれば、重ね出力が可能となる。
【００３８】
又更に、この重ね印刷（重ね出力）を行う場合には、印刷ジョブが指定した用紙サイズが縦、横共に用意されている場合、すでに出力されているコピー用紙と縦横の方向を変えて排出する。こうすることで、先のコピー用紙と後のコピー用紙との区別が容易につくものである。
【００３９】
そのために、ソータビンに用紙を排出する前にそのビンに対する管理テーブルを参照する。印刷する用紙サイズが、例えば、Ａ４，ＬＴ，Ｂ５で、かつ横方向と縦方向の紙が画像形成装置の給紙段に格納されている場合に限り、管理テーブルの印刷回数が偶数の時は横方向、奇数の時は縦方向に印刷物をソートビンへ排出する。これにより、容易に先のコピー用紙と後のコピー用紙との区別が可能になる。しかしながら、印刷する用紙サイズが上記以外の場合や、用紙サイズは上記の通り当てはまるものの、縦、横方向の用紙のどちらかがない場合は、方向を変えず、そのままソート印刷を行うなど、状況に応じて回転出力を行うかどうかを判断することが望ましい。
【００４０】
【発明の効果】
以上、図面を用いて詳細に説明したように、本発明によれば、既に使用されたソータのビンであっても、一定条件下で、例えば、同一のユーザによって行われたソート印刷によるコピー用紙の出力があるビンであれば、これに重ねてコピー用紙を出力することで、ユーザが混乱を生じない範囲でソート印刷において重ね出力を行う画像形成装置である。すなわち、ユーザの同一性、又、必要なビン数と連続して使用されているビン数などを確認した上で、重ね印刷が可能であればこれを行い（この条件は様々なものが考えられる）、例えばネットワーク等で遠方にあるＰＣからでも、出力したコピー用紙をそのつどとりに行かなくとも、連続してソート印刷の指示を出すことが可能な画像形成装置を提供するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る画像形成装置の一例の機械的な構成を示した断面図。
【図２】  本発明に係る画像形成装置の一例のシステム構成図。
【図３】  本発明に係る画像形成装置の電装の概略的なブロックダイアグラム。
【図４】  本発明に係る画像形成装置における、ソータ制御のアルゴリズムを示すフローチャート。
【図５】  本発明に係る画像形成装置における、ソータ管理テーブルの例を示す図。
【図６】  本発明に係る画像形成装置における、ソータ管理テーブルの更新処理を示すフローチャート。
【図７】  本発明に係る画像形成装置における、ソータ管理テーブルの状態を「空き」から「未使用」にする処理を示すフローチャート。
【図８】  本発明に係る画像形成装置における、重ねソート印刷ができるかどうかの判断処理を示すフローチャート。
【図９】  本発明に係る画像形成装置における、必要なソータビンの追加ができるかどうかの判断処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
６  …形成機構
１２…制御回路
２１…出力機構
２４…ソータ
２５…仕分けビン
２６…入り口ローラ
２９…センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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