(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の露光ドットで１つの画素の階調を表現する画像形成装置において、
階調毎に、１つの画素に含まれる露光ドットの数と、該露光ドットの位置とを規定したパターンを記憶する記憶手段と、
画像データの各画素の階調レベルに応じて前記記憶手段に記憶されている前記パターンを用い、像担持体上に前記画像データに対応したトナー像を形成する像形成手段と、
測定用の画像データの階調レベルに応じた前記記憶手段に記憶されている前記パターンを用いて、前記像形成手段により前記像担持体上に測定用のトナー像を形成させるパターン形成手段と、
前記パターン形成手段が前記像形成手段により形成させた前記測定用のトナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、を有し、
前記パターン形成手段は、前記測定用のトナー像の濃度を前記濃度検知手段により検知した結果と目標濃度との濃度差が所定の範囲内とならなければ、前記濃度検知手段の検知結果と前記目標濃度との濃度差が前記所定の範囲内となるまで、前記階調レベルに応じて前記記憶手段に記憶されているパターンの露光ドットの数と当該露光ドットの位置との少なくとも一方を変更しながら、前記像形成手段に前記測定用のトナー像を形成させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記パターン形成手段は、前記濃度検知手段により検知した結果と前記目標濃度との濃度差が前記所定の範囲内とならず、且つ、前記濃度検知手段により検知した結果が、前記目標濃度よりも所定値以上小さい場合、前記測定用のトナー像を形成した前記パターンを、該パターンの前記露光ドットの数を増加させたパターンに変更して、前記測定用のトナー像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記パターン形成手段は、前記濃度検知手段により検知した結果と前記目標濃度との濃度差が前記所定の範囲内とならず、且つ、前記測定用のトナー像の濃度を前記濃度検知手段により検知した結果が、前記目標濃度よりも所定値以上大きい場合、前記測定用のトナー像を形成した前記パターンを、該パターンに含まれる露光ドットと露光ドットの間に未露光ドットができるように前記露光ドットの位置を移動させたパターンに変更して、前記測定用のトナー像を形成することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真法により画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真技術を利用したディジタル複写機、レーザビームプリンタ等で多値画像データを印刷する際、濃度パターン法による階調表現が用いられている。
【０００３】
図１は、濃度を表す最小単位（画素）を示し、Ｎ×Ｍのドットパターンの内の塗り潰したドット数に応じて１画素の濃度階調を表現している。ここで、Ｎ又はＭが「１」の場合は、１次元のブロックであり、ＮとＭが「２」以上の場合には二次元のブロックとなる。いま二次元のブロックを例にとると、例えば解像度が６００ｄｐｉの２値プリンタでは、４ドット×４ドットを最小単位（ブロック）とし、そのブロック内の黒ドットの数を、その画素の濃度に応じて変えることにより、合計１７（１６＋１）階調を表現している。
【０００４】
図２は、一次元の代表的なブロック（１×Ｎドット（Ｎ＝１６））を示す図である。尚、図中の数字は、濃度パターン法により、階調に応じて黒ドットが付与される順番を示している。
【０００５】
図３は、従来例における画像形成システムの概略構成を示す図である。
【０００６】
図において、プリンタ装置４０１の内部は、制御部４１０、画像処理部４２０及び露光装置４３０を有している。ここで制御部４１０は、ホストコンピュータ４００から画像データ（写真画像や文字画像などを含む）を受け取ると、文字画像の場合は、所定のビットマップ信号（例えば、白は「００ｈ」、黒は「０Ｆｈ」）に変換する。ここでｈは、１６進数を表す。一方、写真画像の場合は、濃度を示すコード信号（白は「００ｈ」として、濃度が増すに従って数値を大きくし「０Ｆｈ」（黒）まで）に変換して画像処理部４２０に送出する。そして画像処理部４２０は、その画像データに対して各種画像処理を実行して露光装置４３０に出力する。露光装置４３０は、画像処理部４２０からの出力信号に応じてレーザ光を変調して感光体を露光し、現像、転写、定着の各プロセスを経て印刷画像を得る。
【０００７】
ここで、濃度パターン法では、以下のような理由で、プリンタ装置の実力を充分に利用した中間調の階調再現を行うことができないことが指摘されている。
（１）露光装置４３０内の感光体の感度特性が画像データに対して等間隔（リニア）でない。
（２）現像特性が画像データに対して等間隔（リニア）ではない。
（３）転写特性が画像データに対して等間隔（リニア）ではない。
【０００８】
また画像形成に関わる各工程において、画像データと、形成される画像の階調との相関は非常に複雑であり、各工程を経て最終的に得られる画像の階調性は入力画像データの階調性と異なることがある。
【０００９】
具体的に説明すると、感光体の種類（材料、膜厚等）や現像方式（１成分・２成分や接触・非接触）、また帯電・現像・転写での印加バイアス、更には現像剤の帯電量、転写材の種類等により、形成される画像の階調性が変動する。加えて、装置の使用開始時と、長期に亘って使用した後の状態、また温度や湿度等の異なる使用環境では、階調特性が大きく変動してしまうことがある。
【００１０】
この問題を解決するために特許文献１には、所定ドット数で決定される濃度パターン数より多くの濃度パターンを作成し、それらを切り替えることにより良好な中間調の階調再現を行うことが記載されている。また、その濃度パターン中で、ドットの塗り潰しパターンを離散的にし、中間調の階調再現を行っている場合もある。その理由として、電子写真法による画像形成装置が以下に示す特徴を持っていることが挙げられる。
（１）レーザースポット径が大きすぎて隣り合う同士のドットを形成した場合に、重なり合う部分ができてしまう。
（２）感光ドラム自体の露光量対電位の特性（露光エネルギー  対  ドラム表面電位の関係）が直線的でない。
（３）現像特性（光学反射濃度  対  現像コントラストの関係）が直線的でない。
【００１１】
このような特徴により、塗り潰したドットの隣接具合により、入力データの濃度と出力画像の光学的濃度との関係が線形でなくなる。このため、上述したような階調に応じてドットを塗り潰していく（黒にしていく）順序（画像信号強度パターン）の違いによって、中間調データと出力画像の階調との関係が変動することになる。これに対処するために、中間調を再現する濃度パターンを複数種類設けておき、装置の画像形成特性に合わせて、使用する濃度パターンを切替えることが考えられる。
【特許文献１】特開２０００−３５００２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
上述したような、中間調を再現する濃度パターンを複数種類設ける場合は、装置の個体差や環境変化を考慮すると、予め設定しておかなければならない濃度パターンの数は膨大な量となる。そのため、濃度パターンを格納しておくための記憶装置の容量が大きくなってしまい、また膨大な量の濃度パターンの全てに対して、作像した画像の濃度を検知して最適な濃度パターンを選択するのが困難になっている。
【００１３】
そこで、本発明の目的は、濃度パターンの濃度を目標とする濃度値に精度良く調整することができると共に、予め記憶されている初期の濃度パターンの数を抑制することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１４】
また本願発明の他の態様によれば、形成した濃度パターンの濃度を理想的な濃度値に近付けることにより、入力画像の中間調の再現性を高めることができる。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために本発明の一態様に係る画像形成装置は以下のような構成を備える。即ち、
複数の露光ドットで１つの画素の階調を表現する画像形成装置において、階調毎に、１つの画素に含まれる露光ドットの数と、該露光ドットの位置とを規定したパターンを記憶する記憶手段と、画像データの各画素の階調レベルに応じて前記記憶手段に記憶されている前記パターンを用い、像担持体上に前記画像データに対応したトナー像を形成する像形成手段と、測定用の画像データの階調レベルに応じた前記記憶手段に記憶されている前記パターンを用いて、前記像形成手段により前記像担持体上に測定用のトナー像を形成させるパターン形成手段と、前記パターン形成手段が前記像形成手段により形成させた前記測定用のトナー像の濃度を検知する濃度検知手段と、を有し、前記パターン形成手段は、前記測定用のトナー像の濃度を前記濃度検知手段により検知した結果と目標濃度との濃度差が所定の範囲内とならなければ、前記濃度検知手段の検知結果と前記目標濃度との濃度差が前記所定の範囲内となるまで、前記階調レベルに応じて前記記憶手段に記憶されているパターンの露光ドットの数と当該露光ドットの位置との少なくとも一方を変更しながら、前記像形成手段に前記測定用のトナー像を形成させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、濃度パターンの濃度を目標とする濃度値に精度良く調整することができると共に、予め記憶されている初期の濃度パターンの数を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳しく説明する。尚、以下の実施の形態は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施の形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。
【００１８】
図４は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置（複写機）の全体構成を示す断面図である。
【００１９】
原稿給紙装置（ＡＤＦ）１に積載された原稿は、１枚づつ順次原稿台ガラス２面上に搬送される。原稿台ガラス２面上に原稿が搬送されると、スキャナ３のランプが点灯し、かつスキャナユニット４が移動して原稿を照射する。原稿の反射光はミラー５，６，７を介してレンズ８を通過し、その後、イメージセンサ９に入力される。これによりイメージセンサ９は、その入力した画像に応じた画像信号を発生し、その画像信号は、直接、或は、一旦画像メモリ（不図示）に記憶される。そして、その画像メモリから読み出された後、露光制御部１０に入力される。この画像信号に応じて露光制御部１０が発生するレーザ光によって、感光体１１上に、その画像信号に対応する静電潜像が形成される。電位センサ１００は、この感光体１１上の電位を検出する。この静電潜像は、現像器１３から供給されるトナーによって現像される。
【００２０】
感光体１１上への潜像の形成とタイミングを合わせて用紙カセット１４或は１５より転写部材（シート）が搬送される。そして転写部１６で、感光体１１で現像されたトナー像がシートに転写される。こうしてトナー像が転写されたシートは定着部１７に送られて、そのトナー像がシートに定着される。その後、シートは排紙部１８より装置外部に排出される。
【００２１】
シートにトナー像が転写された後の感光体１１の表面はクリーナ２５で清掃され、その清掃された感光体１１の表面を補助帯電器２６で除電する。そして、感光体１１上の残留電荷を前露光ランプ２７で消去する。そして帯電器２８で感光体１１の表面を帯電する。このような工程を繰り返すことにより階調画像を形成する。
【００２３】
以上、原稿台ガラス２上の原稿をスキャナで読み取って複写する処理を例にして説明した。一方、外部装置からの画像データを入力して印刷する場合は、外部装置から画像形成装置へインターフェース部（不図示）を経由して画像データが入力され、その画像データは画像メモリへ記憶される。そして、その後の処理は、前述の複写処理の場合と同様である。
【００２４】
図５は、本実施の形態に係る複写機の露光制御部１０の構成を説明する図である。
【００２５】
図において、半導体レーザ４３の内部には、レーザ光の一部を検出するＰＤセンサ４４が設けられ、このＰＤセンサ４４により検出された信号を用いて半導体レーザ４３のオートパワーコントロールが行われる。半導体レーザ４３から発したレーザ光は、コリメータレンズ３５及び絞り３２によりほぼ平行光となり、所定のビーム径で回転多面鏡３３に入射される。回転多面鏡３３は、矢印で示す方向に等角速度で回転しており、この回転に伴って、入射した光ビームが連続的に角度を変える偏向ビームとなって反射される。偏向ビームとなった光は、ｆ−θレンズ３４により集光作用を受ける。
【００２６】
このｆ−θレンズ３４は、走査の時間的な直線性を保証するような歪曲収差の補正を行う。光ビームは、像担持体としての感光体１１上に図の矢印の方向に等速で結合走査される。尚、ＢＤセンサ３６は、回転多面鏡３３からの反射光を検出するビームディテクト（ＢＤ）センサである。このＢＤセンサ３６から出力される検出信号は、回転多面鏡３３の回転とデータの書き込みの同期をとるための同期信号として用いられる。
【００２７】
露光制御部１０には、画像メモリから画像データが入力される。この画像データは、１画素が４ビットで構成され、１画素は１６階調からなる濃度データで表わされている。そして露光制御部１０は、この１６階調を表すために前述の図２に示す濃度パターンを用いる。即ち、１ブロックを、主走査方向のレーザの最小駆動単位を１６ドット、副走査方向の１ラインで構成する。そして１６階調の濃度データは、１×１６でのレーザの露光時間（ドット数とドット位置）に応じて階調表現される。
【００２８】
図６は、図２に対応して設定された、４ビットの濃度データのそれぞれに対するＰＷＭパターンを示す図である。
【００２９】
図６の斜線部分は、レーザがオンされる区間（黒のドットが存在する期間）を示し、白い区間はレーザがオフされる区間をそれぞれ示している。
【００３０】
図７は、本実施の形態に係る画像形成装置の特徴である濃度パターンを変更する機能を説明するブロック図である。
【００３１】
ＰＷＭパターン記憶部５００は、通常の階調画像の形成処理に使用するためのＰＷＭパターンを、各階調に対応付けて記憶している。電源投入時には、１６階調の濃度データに対して、例えば図６に示すようなＰＷＭパターンが設定されているものとする。パッチ用ＰＷＭパターン記憶部５０１は、パッチを形成するためのＰＷＭパターンを記憶する。パッチ画像形成部５０２は、パッチ用ＰＷＭパターン記憶部５０１から供給されるＰＷＭパターンに従って、濃度検知用のパッチデータを作成して露光制御部１０へ供給する。露光制御部１０は、パッチ画像形成部５０２から供給されるパッチデータ（ＰＷＭパターン）に従ってパッチ５０３を感光体１１へ形成する。反射型光学センサ（濃度計測部）５０４は、感光体１１に形成されたパッチ５０３の濃度を計測する。この反射型光学センサ５０４で計測された信号（濃度信号）はパッチ濃度比較部５０５に送られる。パッチ濃度比較部５０５は、反射型光学センサ５０４で計測された濃度信号と、図９に示す理想的な濃度値とを比較する。ここで計測された光学的濃度の濃度値が、その理想的な濃度値のいずれかと等しければ、イコール信号５１０をパッチ用ＰＷＭパターン記憶部５０１に出力する。尚、このイコール信号５１０は、理想的な濃度値との差が所定量以下（例えば２％以下）であれば、イコールとみなして出力されるものとする。
【００３２】
制御部５１１は、ＰＷＭパターンの変更処理を制御している。この制御部５１１はＣＰＵ５２０、ＣＰＵ５２０により実行されるプログラムやデータを記憶するＲＯＭ５２１、ＣＰＵ５２０による制御処理時に各種データを一時的に記憶するＲＡＭ５２２を有している。
【００３３】
尚、ここではパッチ画像形成部５０２は、図６に示すような階調が「１」から「１５」までのＰＷＭパターンを出力して測定用パッチを感光体１１に形成する。そして反射型光学センサ５０４により、その測定用パッチの光学的濃度を計測し、その計測した光学的濃度をパッチ濃度比較部５０５に記憶しておく。尚、以下の説明では、この測定用パッチを読み取ったときのＰＷＭパターンと光学的濃度の値との関係は、例えば図８に示すような関係であるとする。また理想的な濃度値は、例えば図９に示すような関係にあるものとする。
【００３４】
パッチ濃度比較部５０５における比較結果が等しくなかった場合は、ＰＷＭパターン演算部５０６は、そのときのＰＷＭパターンを変更する。こうして新たなＰＷＭパターンが得られると、そのＰＷＭパターンがＰＷＭパターン演算部５０６からとパッチ用ＰＷＭパターン記憶部５０１に送られてＰＷＭパターン記憶部５００に記憶される。そして、そのＰＷＭパターンがパッチ画像形成部５０２に送られて感光体１１上に形成される。そしてそのパッチを反射型光学センサ５０４により読み取って、パッチ濃度比較部５０５が図９に示す理想的な濃度値と比較する。この処理は図１０及び図１１を参照して詳しく後述する。
【００３５】
図８は、反射型光学センサ５０４により計測した光学的濃度と、実際のＰＷＭパターンの濃度との関係の一例を示す図である。
【００３６】
この場合は、線形な関係が保持されておらず、階調性がかなり劣化している状態と言える。
【００３７】
これに対して図９は、反射型光学センサ５０４により計測した光学的濃度と、実際のＰＷＭパターンの濃度との理想的な関係を示す図である。
【００３８】
本実施の形態では、図８に示すような階調特性を有する画像形成装置において、その特性を図９に示す理想的な特性に近づけるような補正を行う場合で説明する。尚、このような濃度パターンの濃度と、それに対応する理想的な濃度値との関係はＲＯＭ５２１に記憶されていても良く、或はＰＷＭパターン記憶部５００に記憶されていても良い。
【００３９】
図１０は、本実施の形態に係る画像形成装置におけるＰＷＭパターンの更新処理を説明するフローチャートである。ここでは図６に示すような階調１〜１５に対応するＰＷＭパターンを決定する処理で説明する。尚、この処理は前述した制御部５１１のＣＰＵ５２０により実行され、この処理を実行するプログラムはＲＯＭ５２１に記憶されている。
【００４０】
まずステップＳ１で、求める対象であるＰＷＭパターンをＮとし、ここでは変数Ｎに「１」をセットする。次にステップＳ２に進み、このＰＷＭパターンＮに対応する理想濃度値を取得する。この理想値は図９に示すような値であり、予め例えばＲＯＭ５２１等に記憶されているものとする。尚、前述した階調が「１」から「１５」までのＰＷＭパターンを出力して測定用パッチを読み取った光学的濃度（図８参照）は、例えばＲＡＭ５２２に記憶されているものとする。
【００４１】
次にステップＳ３に進み、ＲＡＭ５２２に記憶されている検知濃度値（例えば図８の光学的濃度値）の中に、ステップＳ２で読み取った理想濃度値に一致するか、或は差が２％以内の検知濃度が存在するか判定する。あればステップＳ４に進み、その一致或は差が２％以内の光学的濃度に対応するＰＷＭパターンを、ＰＷＭパターンＮとする。こうして採用されたＰＷＭパターンは、ＰＷＭパターンＮに対応するＰＷＭパターンとしてＰＷＭパターン記憶部５００に記憶される。そしてステップＳ１６に進む。
【００４２】
一方ステップＳ３で、一致するか、或は差が２％以内の検知濃度が存在しないときはステップＳ５に進み、（検知濃度値）＜（理想濃度値）の関係を満たし、かつ差が最小の検知濃度を求める。例えば図８及び図９の例では、ＰＷＭパターン１に対応する理想濃度値は「０．１６９」であり、この値に一致するか、或は誤差が２％以内にとなる検知濃度値が図８に存在しない。よってステップＳ５では、「０．１６９」よりも小さく、最も「０．１６９」に近い値として、ＰＷＭパターン３に対応する検知濃度値「０．０７９」が得られる。
【００４３】
次にステップＳ６に進み、ステップＳ５で求めたＰＷＭパターンに対して左端に１ドットを追加したＰＷＭパターンを作成する。次にステップＳ７に進み、ステップＳ６で作成したＰＷＭパターンを用いてパッチ画像を感光体１１に形成する。そしてステップＳ８に進み、反射型光学センサ５０４により、その形成したパッチの光学的濃度を検知する。次にステップＳ９に進み、ステップＳ８で読み取ったパッチの光学的濃度と、ステップＳ２で求めた理想濃度値との差が２％以内であるかを判定する。ここで誤差が２％以内であればステップＳ１０に進み、ＰＷＭパターンＮ（ここではＮ＝１）に対応するＰＷＭパターンとしてステップＳ６で作成したＰＷＭパターンを採用する。こうして採用されたＰＷＭパターンは、ＰＷＭパターンＮに対応するＰＷＭパターンとしてＰＷＭパターン記憶部５００に記憶される。そしてステップＳ１６に進む。
【００４４】
一方ステップＳ９で、誤差が２％以内でなければ（誤差が所定量以上）ステップＳ１１に進み、ステップＳ８で検知した検知濃度よりも理想濃度値の方が大きいかどうかを判別する。理想濃度値の方が大きければステップＳ１２に進み、前述のステップＳ６と同様にして、ステップＳ７でパッチの形成に使用したＰＷＭパターンの左端に１ドットを追加する（濃度パターン変更）。そしてステップＳ１４に進む。
【００４５】
一方、ステップＳ８で検知した検知濃度値の方が理想濃度値よりも大きければステップＳ１３に進み、ステップＳ７でパッチの形成に使用したＰＷＭパターンの左端の１ドットを左方向に１ドット分シフトし、元の左端の１ドットを白に変える（濃度パターン変更）。そしてステップＳ１４に進む。ステップＳ１４では、このドットの操作が、例えば図２に示すような１×１６ドットの範囲内で行われたかどうかを、即ち、そのドット操作が有効であるかを判定する。有効であればステップＳ７に進み、その変更したＰＷＭパターンを用いてパッチを形成し、ステップＳ８でその光学的濃度を検知してステップＳ９に進む。
【００４６】
一方ステップＳ１４で、そのドット操作が有効範囲を越えるとステップＳ１５に進み、それまでの検知濃度の中で、最も理想濃度値に近い検知濃度を求め、その検知濃度に対応するＰＷＭパターンを、ＰＷＭパターンＮとして採用する。こうして採用されたＰＷＭパターンは、ＰＷＭパターンＮに対応するＰＷＭパターンとしてＰＷＭパターン記憶部５００に記憶される。そしてステップＳ１６に進む。
【００４７】
ステップＳ１６では変数Ｎを＋１する。次にステップＳ１７に進み、その変数Ｎの値が「１６」、即ち、階調１５までのＰＷＭパターンを求める処理が終了したかを調べる。階調１５までのＰＷＭパターンを求める処理が終了していなければステップＳ２に進み、今度は次にＰＷＭパターンＮに対応するＰＷＭパターンを求める処理に進む。
【００４８】
図１１は、本実施の形態に係るＰＷＭパターンの補正の様子の具体例を説明する図である。但し、検知濃度に関しては装置の個体差があるため、全ての装置で必ずしもこのような傾向があらわれるとは限らない。ここでは、ＰＷＭパターンＮ（Ｎ＝８）に近いＰＷＭパターンを求める処理の具体例を示している。ここでは図１０及び図１１を参照して説明する。
【００４９】
例えば図９において、ＰＷＭパターン８に対応する理想濃度値は「０．７１９」である。このとき、この理想濃度値「０．７１９」の２％誤差範囲に入る濃度値は、「０．７０５」〜「０．７３３」となる。図８において、この２％誤差範囲に入る検知濃度値が存在しないことがわかる。そこで、この「検知濃度値」と「理想濃度値」との大小関係を満たす濃度差が最も小さいＰＷＭパターンを１６個の中から選択する。図８に示す例では、「検知濃度値＞理想濃度値」を満たす最も濃度差が少ない検知濃度値は、ＰＷＭパターン６に対応する「０．６３２」となる（１１００）。
【００５０】
この場合、検知濃度値「０．６３２」と、図９の理想値「０．７１９」との誤差は２％以上である。このため前述のステップＳ６で、図１１に示すように、ＰＷＭパターン１１００の左端に１ドットを追加したＰＷＭパターン１１０１を作成する。そして、このＰＷＭパターン１１０１を基にパッチ画像を形成し（Ｓ７）、そのパッチ画像の光学的濃度を検知する（Ｓ８）。ここでは、その検知した光学的濃度は「０．８２１」となる。この場合もステップＳ９で、誤差が２％以上となってステップＳ１１に進む。ステップＳ１１では、今度は「０．８２１」（検知濃度）＞「０．７１９」（理想濃度値）であるためステップＳ１３に進み、ＰＷＭパターン１１０１の左端のドットを１つ左に移動したＰＷＭパターン１１０２を作成する。そして、このＰＷＭパターン１１０２を基にパッチ画像を形成し（Ｓ７）、そのパッチ画像の光学的濃度を検知する（Ｓ８）。ここでは検知濃度が「０．６４０」となっている。この場合、検知濃度値「０．６４０」と、図９の理想値「０．７１９」との誤差は２％以上である。このため前述のステップＳ１２で、図１１に示すように、ＰＷＭパターン１１０２の左端に１ドットを追加したＰＷＭパターン１１０３を作成する。
【００５１】
そして、このＰＷＭパターン１１０３を基に再度パッチ画像を形成し（Ｓ７）、そのパッチ画像の光学的濃度を検知する（Ｓ８）。ここでは、その検知した光学的濃度は「０．７０３」となる。この場合、検知濃度値「０．７０３」と、図９の理想値「０．７１９」との誤差は２％以上である。このため前述のステップＳ１２で、図１１に示すように、ＰＷＭパターン１１０３の左端に１ドットを追加したＰＷＭパターン１１０４を作成する。
【００５２】
そして、このＰＷＭパターン１１０４を基にパッチ画像を形成し（Ｓ７）、そのパッチ画像の光学的濃度を検知する（Ｓ８）。ここでは、その検知した光学的濃度は「０．７４０」となる。ここでは「０．７４０」（検知濃度）＞「０．７１９」（理想濃度値）であるためステップＳ１３に進み、ＰＷＭパターン１１０４の左端のドットを１つ左に移動したＰＷＭパターン１１０５を作成する。そして、このＰＷＭパターン１１０５を基にパッチ画像を形成し（Ｓ７）、そのパッチ画像の光学的濃度を検知する（Ｓ８）。ここでは検知濃度が「０．７１０」となっている。この場合は、検知濃度「０．７１０」と、前述の理想濃度値は「０．７１９」との誤差は２％以下になる。よってステップＳ１０に進み、最終的に生成されたＰＷＭパターン１１０５を、ＰＷＭパターンＮ（＝８）に対応するＰＷＭパターンとしてＰＷＭパターン記憶部５００に記憶する。
【００５３】
このようにして、万が一、ＰＷＭパターン０からの補正まで実行しても理想的な濃度値の２％範囲に収まらなかった場合は、それまでの検知濃度のうち、最も理想的な濃度に近い検知濃度値を有するＰＷＭパターンを採用する。
【００５４】
以上の処理をＰＷＭパターンＮ（Ｎ＝１〜１５）の全てに対して実行することにより、階調性の良好なＰＷＭパターンが作成される。
【００５５】
尚、本実施の形態では、ＰＷＭパターン１つ毎にパッチを形成して、その濃度を検知して比較し、パターンを毎回変化させていた。ＰＷＭパターンを複数設定し、パッチ画像を複数形成して並列的にＰＷＭパターンの補正を実行してもよい。
【００５６】
また本実施の形態では、電源オン時に必ず初期パターンをもっていたが、一度補正したＰＷＭパターンをバックアップ用ＲＡＭ等に記憶しておき、電源オン時にそのＰＷＭパターンを読み出して、通常の印刷に使用するＰＷＭパターンとしても良い。
【００５７】
また本実施の形態では、感光体１１のトナーの濃度を検知してＰＷＭパターンを補正しているが、転写や定着特性を補正するために、シートに転写されたパッチ濃度を検知し、ＰＷＭパターンを補正してもよい。
【００５８】
また本実施の形態では、通常の画像形成に先駆けてＰＷＭパターンを決定したが、通常印刷ジョブの合間や紙間で以上のような処理を行ってもよい。この場合、逐次変化する環境の微小な変動にも追従可能となる。
【００５９】
（他の実施形態）
なお本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを、システム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムを読み出して実行することによっても達成され得る。その場合、プログラムの機能を有していれば、形態は、プログラムである必要はない。
【００６０】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明のクレームでは、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【００６１】
プログラムを供給するための記録媒体としては、様々なものが使用できる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などである。
【００６２】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページからハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。その場合、ダウンロードされるのは、本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルであってもよい。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明のクレームに含まれるものである。
【００６３】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布する形態としても良い。その場合、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムが実行可能な形式でコンピュータにインストールされるようにする。
【００６４】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される形態以外の形態でも実現可能である。例えば、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００６５】
更に、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれるようにしてもよい。この場合、その後で、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】Ｍ×Ｎドットで構成される最小階調表現単位を示す図である。
【図２】一次元の代表的なブロック（１×１６）を示す図である。
【図３】従来例における画像形成システムの概略構成を示す図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置（複写機）の全体構成を示す断面図である。
【図５】本実施の形態に係る複写機の露光制御部の構成を説明する図である。
【図６】図２に対応して設定された、４ビットの濃度データのそれぞれに対するＰＷＭパターンを示す図である。
【図７】本実施の形態に係る画像形成装置の特徴である濃度パターンを変更する機能を説明するブロック図である。
【図８】反射型光学センサによる光学的検知濃度と、実際のＰＷＭパターンの濃度との関係の一例を示す図である。
【図９】反射型光学センサ５０４による検知濃度と、実際のＰＷＭパターンの濃度との理想的な関係を示す図である。
【図１０】本実施の形態に係る画像形成装置におけるＰＷＭパターンの更新処理を説明するフローチャートである。
【図１１】本実施の形態に係るＰＷＭパターンの補正の様子の具体例を説明する図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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