(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
高光沢コーティングインクを供給する高光沢コーティングインク源と、高光沢コーティングインクよりも低レベルの光沢をもたらす低光沢コーティングインクを供給する低光沢コーティングインク源と、両インク源から供給されるコーティングインクを受け取るコーティングモジュールと、を備え、
上記コーティングモジュールが、
高光沢コーティングインクを受け取り吐出する第１インクジェットノズル群と、
低光沢コーティングインクを受け取り吐出する第２インクジェットノズル群と、
インク調合部材を内部に有し、高，低両光沢コーティングインクを受け取ってインク調合部材で両者を混ぜ合わせることにより、高光沢コーディングインクより低レベルだが低光沢コーティングインクより高レベルの光沢をもたらす中間光沢コーティングインクを生成するリザーバと、
上記リザーバから中間光沢コーティングインクを受け取り吐出する第３インクジェットノズル群と、
を有し、
上記インク調合部材に電気的に接続され、上記中間光沢コーティングインクの調合データを参照して上記インク調合部材を制御するコントローラをさらに備える、
インクジェット成像装置内で使用されるコーティングシステム。
【請求項２】
請求項１記載のコーティングシステムであって、
上記リザーバに、上記高光沢コーティングインク源に取り外し可能につながる第１開口、上記低光沢コーティングインク供給源に取り外し可能につながる第２開口並びに上記第３インクジェットノズル群につなげうる第３開口が形成されており、更に、
上記第１開口に装着されており、上記高光沢コーティングインク源から上記リザーバに至る高光沢コーティングインク流をその開閉により断続させる第１ディスペンサと、
上記第２開口に装着されており、上記低光沢コーティングインク供給源から上記リザーバに至る低光沢コーティングインク流をその開閉により断続させる第２ディスペンサと、
上記第３開口と上記第３インクジェットノズル群をつなぐ位置にあり、上記リザーバから当該第３インクジェットノズル群に至る中間光沢コーティングインク流をその開閉により断続させるインクジェットノズル側ディスペンサと、
を備えるコーティングシステム。
【請求項３】
請求項２記載のコーティングシステムであって、
複数通りの光沢レベル識別子及びそれに対応する光沢インク調合データを記憶するメモリをさらに備え、
上記コントローラは、上記メモリ並びに第１及び第２ディスペンサに電気的に接続されており、当該メモリ上で光沢レベル識別子のうちいずれかに対応付けて記憶されている光沢インク調合データに従い第１又は第２ディスペンサを開閉させることによって、上記リザーバに至る高光沢コーティングインク流及び低光沢コーティングインク流を断続させる、
コーティングシステム。
【請求項４】
請求項３記載のコーティングシステムであって、上記コントローラが、生成させたい中間光沢コーティングインクの光沢レベルを表す光沢レベル識別子を受け取り、その光沢レベル識別子を用いて上記メモリにアクセスすることにより、その中間光沢コーティングインクに相応する光沢インク調合データを取得するコーティングシステム。
【請求項５】
インクジェット成像装置であって、
画像受け取り表面と、
異なる色のインクをそれぞれ供給する複数のインク源と、
上記インク源の少なくとも１つに接続され、当該インク源から受け取ったインクを上記画像受け取り表面に吐出するプリントヘッドと、
高光沢コーティングインクを供給する高光沢コーティングインク源と、
高光沢コーティングインクよりも低レベルの光沢をもたらす低光沢コーティングインクを供給する低光沢コーティングインク源と、
上記高光沢コーティングインク源および低光沢コーティングインク源から供給されるコーティングインクを受け取るコーティングモジュールと、を備え、
上記コーティングモジュールが、
高光沢コーティングインクを受け取り上記画像受け取り表面に吐出する第１インクジェットノズル群と、
低光沢コーティングインクを受け取り上記画像受け取り表面に吐出する第２インクジェットノズル群と、
インク調合部材を内部に有し、高，低両光沢コーティングインクを受け取ってインク調合部材で両者を混ぜ合わせることにより、高光沢コーディングインクより低レベルだが低光沢コーティングインクより高レベルの光沢をもたらす中間光沢コーティングインクを生成するリザーバと、
上記リザーバから中間光沢コーティングインクを受け取り上記画像受け取り表面に吐出する第３インクジェットノズル群と、
上記インク調合部材に電気的に接続され、上記中間光沢コーティングインクの調合データを参照して上記インク調合部材を制御するコントローラと、を有する、
インクジェット成像装置。
【請求項６】
請求項５記載のインクジェット成像装置であって、
上記リザーバに、上記高光沢コーティングインク源に取り外し可能につながる第１開口、上記低光沢コーティングインク供給源に取り外し可能につながる第２開口並びに上記第３インクジェットノズル群につなげうる第３開口が形成されており、更に、
上記第１開口に装着されており、上記高光沢コーティングインク源から上記リザーバに至る高光沢コーティングインク流をその開閉により断続させる第１ディスペンサと、
上記第２開口に装着されており、上記低光沢コーティングインク供給源から上記リザーバに至る低光沢コーティングインク流をその開閉により断続させる第２ディスペンサと、
上記第３開口と上記第３インクジェットノズル群をつなぐ位置にあり、上記リザーバから当該第３インクジェットノズル群に至る中間光沢コーティングインク流をその開閉により断続させるインクジェットノズル側ディスペンサと、を有する、
インクジェット成像装置。
【請求項７】
請求項６記載のインクジェット成像装置であって、
複数通りの光沢レベル識別子及びそれに対応する光沢インク調合データを記憶するメモリをさらに備え、
上記コントローラは、上記メモリ並びに第１及び第２ディスペンサに電気的に接続されており、当該メモリ上で光沢レベル識別子のうちいずれかに対応付けて記憶されている光沢インク調合データに従い第１又は第２ディスペンサを開閉させることによって、上記リザーバに至る高光沢コーティングインク流及び低光沢コーティングインク流を断続させる、
インクジェット成像装置。
【請求項８】
請求項７記載のインクジェット成像装置であって、上記コントローラが、生成させたい中間光沢コーティングインクの光沢レベルを表す光沢レベル識別子を受け取り、その光沢レベル識別子を用いて上記メモリにアクセスすることにより、その中間光沢コーティングインクに相応する光沢インク調合データを取得する、インクジェット成像装置。
【請求項９】
インクジェット成像装置のコーティングシステムを作動させる方法であって、
高光沢コーティングインクを第１インクジェットノズル群および第１リザーバに供給し、
上記高光沢コーティングインクよりも低レベルの光沢をもたらす低光沢コーティングインクを第２インクジェットノズル群および上記第１リザーバに供給し、
上記第１リザーバ内で、高光沢コーティングインクおよび低光沢コーティングインクを混合して、高光沢コーディングインクより低レベルだが低光沢コーティングインクより高レベルの光沢をもたらす中間光沢コーティングインクを生成し、ここで上記混合は上記中間光沢コーティングインクの調合データを参照して制御され、
上記中間光沢コーティングインクを第３インクジェットノズル群に供給し、
上記高光沢コーティングインク、上記低光沢コーティングインク、および上記中間光沢コーティングインクの少なくとも何れか１つを上記第１、第２および第３インクジェットノズル群からそれぞれ吐出する、
方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法であって、
上記高光沢コーティングインクを第２リザーバに供給し、
上記高光沢コーティングインクよりも低レベルの光沢をもたらす低光沢コーティングインクを第２リザーバに供給し、
上記第２リザーバ内で、高光沢コーティングインクおよび低光沢コーティングインクを混合して、両光沢コーティングインクの間の光沢レベルであって上記中間光沢コーティングインクとは異なる光沢レベルを有する第２中間光沢コーティングインクを生成し、ここで上記混合は上記中間光沢コーティングインクの調合データを参照して制御され、
上記第２中間光沢コーティングインクを第４インクジェットノズル群に供給する、
方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェットプリンタ、とりわけコーティングインクを使用するインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等のインクジェット成像装置には、普通はプリントヘッドが１個又は複数個設けられている。プリントヘッドとは、液状インクを滴化即ちジェット化し、画像形成面上例えば記録媒体表面に付着させるユニット乃至アセンブリである。また、インクジェットプリンタのなかには、常温では固相だが加熱すると液相に転移する相変化インク（固体インク）を使用する相変化インクプリンタ（固体インクプリンタ）がある。その種のプリンタでは、プリントヘッドによって、動作熱で加熱し液化させたインクの滴をその温度を保ちながら画像形成面上に吐出させる。吐出先となる画像形成面は、記録媒体の表面にインクを直に付着させるタイプのプリンタでは記録媒体の表面であり、インクを中間転写面に暫時付着させてから記録媒体表面に転写させるタイプのプリンタでは中間転写面である。
【０００３】
こうしたインクジェット印刷技術では、画像、ページ、文書（印刷ジョブ）又はその一部（以下「印刷画像」と総称）における光沢（グロス）レベル制御が問題になりうる。光沢は記録媒体の表面特性の一種であり、表面照明光をその入射角と（ほぼ）等しい角度で反射させる（ほぼ）鏡面反射性の面のことを“高光沢”面、表面照明光を様々な方向に反射させる散乱反射性の面のことを“低光沢”面と呼ぶ。その高低即ち光沢レベルは、使用する記録媒体や印刷用着色剤即ちインクの種類によって左右される。印刷画像の光沢レベル制御が難しいのは、一つには、インク被着個所即ち画像形成部分が、それ以外の個所即ち画像外部分の異なる光沢になるからである。加えて、インクの濃さの違いで媒体上に画像を印刷するので、印刷画像の光沢レベルは部位毎にばらつくのが普通である。特に、複数色を用い画像を印刷する場合、色の違いによる大きな光沢レベルばらつきが生じ、また画像形成部分と画像外部分の光沢レベル差も顕著になる。ユーザにしてみれば、その部位毎に光沢レベルがばらついている印刷画像は、受け入れがたいものである。
【０００４】
そのため、印刷画像の光沢レベルを制御する手法として、印刷が済んだ記録媒体の全面を無色のコーティング材で覆い、そのコーティング材の層でその媒体を保護し且つ光沢をほぼ均一化する、という手法が使用されている。これに使用できるコーティング材は、普通のプリントヘッドでジェット化可能なコーティングインクを含め、数多くある。コーティングインクならば、その組成を適宜調整することで印刷画像の光沢レベルを概ね如何様にも設定することができる。例えば、高光沢、マット、サテン等々にすることができる。
【０００５】
また、ユーザにしてみれば、印刷画像の光沢レベルを随意に指定して印刷させたいものである。これは、高光沢、半光沢、マット等々といった種々の光沢レベルはそれなりの特徴を有しており、その特徴を活かせる印刷分野がそれなりにあるからである。例えば、高光沢カラー画像は低光沢カラー画像に比べ色鮮やかに見える。同様に、低光沢印刷文は高光沢印刷文より読みやすい。従って、記録媒体上で部位選択的に光沢レベルを変化させることにより、その媒体上の種々のエリアを強調し又はそれらエリア間のコントラストを強めて、より美的訴求力のある印刷結果を得ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第７３２４２４１号明細書
【特許文献２】米国特許第７３０５２００号明細書
【特許文献３】米国特許第７３０４７７０号明細書
【特許文献４】米国特許第７３０１６７５号明細書
【特許文献５】米国特許第６９９３２７２号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、従来のプリンタは、印刷画像に対し一種類の光沢仕上げ例えば高光沢仕上げしか施せないものがほとんどであった。印刷画像に対し複数種類の光沢仕上げを施せるプリンタも開発されてはいるが、その種のシステムで光沢レベルを複数通りに変化させるには、通常、所要光沢レベル毎にコーティングインクを準備しなければならない。そうした光沢レベル別コーティングインクの生産は、通常の生産ライン外で行われるのが普通である。そのため、ユーザは、実際の使用時期よりだいぶ早めに、所要光沢レベルのコーティングインクの補充品を発注しておかねばならない。また、インク業者側から、発注数量がある程度多くないと生産できない、といわれることもある。即ち、ユーザが各光沢レベルのコーティングインクの多量発注を強いられることや、コーティングインクに費やせる予算をオーバーしてしまうこともある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
ここに、本願では、インクジェット成像装置（例えばインクジェットプリンタ）内で使用されるコーティングシステムであって、予め装填されている高光沢コーティングインク及び低光沢コーティングインクを利用しその成像装置内で一種類又は複数種類の中間光沢コーティングインクを調合することができるコーティングシステムを提案する。即ち、本発明の好適な実施形態に係るコーティングシステムは、高光沢コーティングインクを供給する高光沢コーティングインク源と、高光沢コーティングインクよりも低レベルの光沢をもたらす低光沢コーティングインクを供給する低光沢コーティングインク源と、両インク源から供給されるコーティングインクを受け取るコーティングモジュールと、を備える。そのコーティングモジュールは、高光沢コーティングインクを受け取り吐出する第１インクジェットノズル群と、低光沢コーティングインクを受け取り吐出する第２インクジェットノズル群と、高，低両光沢コーティングインクを受け取って両者をインク調合部材で混ぜ合わせることにより、高光沢コーディングインクより低レベルだが低光沢コーティングインクより高レベルの光沢をもたらす中間光沢コーティングインクを生成する調合リザーバと、その調合リザーバから中間光沢コーティングインクを受け取り吐出する第３インクジェットノズル群と、を有する。また、コーティングシステムは、上記インク調合部材に電気的に接続され、上記中間光沢コーティングインクの調合データを参照して上記インク調合部材を制御するコントローラをさらに備える。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】コーティングシステムを有する相変化成像装置の一例を示すブロック図である。
【図２】図１におけるコーティングシステムの一例構成を示すブロック図である。
【図３】図１におけるコーティングシステムの別例構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の好適な実施形態に係るコーティングシステムについて説明する。以下の説明中、“光沢”とは、他方向に比べて多くの光を鏡面反射方向に反射するという反射面の特性のことである。“光沢レベル”はその特性の一指標でありその値は“光沢単位”で表記される。光沢レベルの計測は従来型光沢計例えばガードナー式光沢計で行うことができる。例えば、その面に対し特定の角度、例えば２０°、３０°、４５°、６０°、７５°、８０°等々で照明光を入射し、その光沢レベルを計測する。
【００１１】
図１に、本発明の一実施形態に係る相変化インクジェット成像装置１０を示す。この装置１０は、複数通りの光沢レベルのなかからいずれかを随意に指定し、そのレベルの光沢を有するコーティングを印刷済記録媒体に施すことができるよう、構成されている。即ち、本装置１０を構成する種々のステーション１２〜１６のうち印刷ステーション１２は、記録媒体上に画像形成用のインクを吐出する２個（但し３個以上又は１個でもよい）のプリントヘッドモジュール２４及び２６や、印刷済記録媒体にユーザ指定のコーティングを施すコーティングシステム１００を内蔵している。後により詳細に説明する通り、このシステム１００は、装置１０に装填されている高光沢コーティング用のインク（高光沢コーティングインク）及び低光沢コーティング用のインク（低光沢コーティングインク）を受け取り、それらを混ぜ合わせることにより装置１０内で一種類又は複数種類の中間光沢コーティングを生成し、そのインクを使用して印刷済記録媒体にコーティングを施す。
【００１２】
本装置１０を構成する種々のサブシステム、コンポーネント乃至機能の動作はコントローラ２０によって制御されている。コントローラ２０はハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア或いはそれらの任意の組合せで実現できる。例えば、図示しないＣＰＵ（central processing unit）及び図示しない電子記憶装置により自己完結的なマイクロコンピュータを構成し、それをコントローラ２０として用いユーザインタフェース２２からユーザが指示を与えるようにするとよい。その電子記憶装置には、コントローラ２０の動作に必要なデータ、例えば画像データ、コンポーネント制御プロトコル等を記憶させることができる。電子記憶装置としては、ＲＯＭ（read only memory）等の不揮発性メモリや、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ等のプログラマブル不揮発性メモリを用いるとよい。そして、この電子記憶装置は、装置１０に内蔵させることもできるし、装置１０に外付けすることもできる。
【００１３】
コントローラ２０は、その稼働時に画像データ源から画像データを受け取る。画像データ源として機能しうる装置は、スキャナ１７、ディジタル複写機、ファクシミリ機等の電子画像データ生成装置や、インターネット等のネットワーク経由で接続されているクライアント、サーバ等の電子画像データ蓄積／送信装置等、数多くある。コントローラ２０は、多色画像印刷時には色変換処理を実行する。即ち、その画像データにおける色指定を成像装置１０で印刷可能な色空間でのそれへと変換する。インク供給源から供給されるインクの色と異なる色調がその多色画像に含まれている場合、コントローラ２０は、本件技術分野で既知の中間調印刷処理を実行し、所与の色データに相応する色を発現させる。例えば、印刷対象画像の色空間を、成像装置１０に装填されている複数種類のインクの中間調濃度に変換する。
【００１４】
印刷ステーション１２内に設けられている２個のプリントヘッドモジュール２４，２６は、その画像データに従い記録媒体上にインクを吐出する。この図の印刷ステーション１２は固体インク印刷プロセスによって記録媒体上に画像を印刷する構成であるので、それらモジュール２４，２６も相変化インク即ち固体インク向けに構成されている。また、モジュール２４，２６は、いずれも、フィーダトレイ３０から定着器４４、反転器４０等を経てアウトレットトレイ３４に向かう媒体通路３８に面するよう、即ち印刷ゾーン１８を過ぎる記録媒体上にインク滴を直に被着させることができるよう、適宜配置されている。なお、図示しない中間転写部材例えばドラムやベルト上にひとまずインク滴を被着させ、その部材から記録媒体上へのインクを転写するよう、プリントヘッドアセンブリを構成することもできる。
【００１５】
そのプリントヘッドモジュール２４，２６に対するインク供給は、固体インク供給源４８によって行われている。本装置１０は多色成像装置であるので、その供給源４８に複数個（図では４個）の固体インク源５０、５４、５８及び６０を設け、それらのインク源５０〜６０からモジュール２４，２６へと互いに異なる色のインクを供給する構成を採っている。図示例の場合、供給源４８を構成するそれらのインク源５０〜６０は、対応する色の固体インクスティックを受け入れ、搬送した後に熔融させる色別の固体インクチャネルとして構成されている。具体的には、各チャネル５０〜６０は、対応する色の固体インクスティックを図示しない熔融／制御アセンブリ／装置まで搬送し、固相から液相へと相変化即ち熔融させ、そして液相になったインクをモジュール２４，２６に供給する。
【００１６】
それら、図示されているモジュール２４，２６のうち２４はＣＭＹＫ型、２６は色域拡張用のｃｍＯＧ型のプリントヘッドモジュールである。本件技術分野で既知の通り、ＣＭＹＫ型プリントヘッドモジュールはＣＭＹＫ各色用のプリントヘッドから構成される。即ち、シアン（Ｃ）色インク吐出用、マゼンタ（Ｍ）色インク吐出用、イエロー（Ｙ）色インク吐出用及びブラック（Ｋ）色インク吐出用の各プリントヘッドを有する。同様に、色域拡張用ｃｍＯＧ型プリントヘッドモジュールはｃｍＯＧ各色用のプリントヘッドから構成される。即ち、ライトシアン（ｃ）色インク吐出用、ライトマゼンタ（ｍ）色インク吐出用、オレンジ（Ｏ）色インク吐出用及びグリーン（Ｇ）色インク吐出用の各プリントヘッドを有する。但し、ＣＭＹＫ型モジュール内ヘッドを色別に分けることや、ｃｍＯＧ型モジュール内ヘッドを色別に分けることは、必須ではない。例えば、個々のプリントヘッドモジュールを単独のプリントヘッドによって構成し、インク吐出用のインクジェットノズルアレイをそのヘッド上に且つ固体インク供給源から供給されるインク色別に設けるようにしてもよい。即ち、Ｃ色インク吐出用アレイ、Ｍ色インク吐出用アレイ等々を共通のヘッド上に設けてもよい。或いは、その成像装置で使用されるインク色毎にプリントヘッドモジュールを分けてもよい。例えば、Ｃ色用モジュール、Ｍ色用モジュール、Ｙ色用モジュール等々に分けてもよい。
【００１７】
本装置１０では、そのコーティングシステム１００にコーティングインク供給源１０４が付設されており、その供給源１０４からシステム１００へと複数種類の無色コーティングインクが供給されている。それらのインクは、印刷済記録媒体上に互いに異なる光沢レベルのコーティングを施せるよう組成されている。具体的には、供給源１０４は図示の如く高光沢コーティングインク源１０８及び低光沢コーティングインク源１１０を有している。インク源１０８は、記録済印刷媒体特にその上の印刷画像を光沢仕上げするための高光沢コーティングインクを供給し、インク源１１０は、当該印刷画像を低光沢即ちマット仕上げするための低光沢コーティングインクを供給する。なお、光沢の高，低各レベルは適宜定めうるが、例えば約６０光沢単位超なら高光沢、約２０光沢単位未満なら低光沢といえよう。
【００１８】
高，低各光沢コーティングインクの組成は、そうした所要レベルの光沢をもたらせるように決定する。できれば、画像印刷用プリントヘッド（カラーインク用プリントヘッド）と同種のプリントヘッドで印刷できる組成にするとよい。紫外線硬化性、ハイブリッド紫外線硬化性等といった硬化性を持たせてもよい。その形態は、固体インク、液相インク、溶剤ベースインク等、様々な形態にすることができる。また、高光沢コーティングインクと低光沢コーティングインクはほぼ同一の組成でよいが、低光沢コーティングインクには、本件技術分野で既知の平坦化剤乃至鈍化剤、即ちそのインクによってもたらされるコーティングの光沢レベルを低下させる物質を含有させる。平坦化剤、例えばシリカ、バライト、珪藻土及び重金属ソープは不規則形状微細粒状物を含んでいるので、そのコーティングインクを硬化させると入射光の散乱反射で面の概観がぼやける（鈍化する）。
【００１９】
コーティングシステム１００は、本装置１０に予め装填されているそれら高，低両光沢コーティングインクを受け取り、本装置１０内で中間光沢コーティングインクを調合する。従って、このシステム１００によれば、高，低光沢コーティングインクの混合比率に応じた光沢レベルを有する中間光沢コーティングを施すことができる。“中間光沢”とは、本願では、高光沢コーティングインクによってもたらされる高光沢よりは低レベル、低光沢コーティングインクによってもたらされる低光沢よりは高レベルである任意レベルの光沢のことである。例えば高光沢レベルが約９０光沢単位、低光沢レベルが約１０光沢単位なら、中間光沢レベルは約１０〜９０光沢単位の範囲内で可変である。
【００２０】
図２にコーティングシステム１００の一例構成を模式的に示す。このシステム１００は本装置１０の媒体通路３８に面するよう配置されており、プリントヘッド１１２を有するコーティングモジュール１０２を備えている。このモジュール１０２は、高光沢コーティングインク吐出用の第１インクジェットノズル群即ちインクジェットノズルアレイ１１４、低光沢コーティングインク吐出用の第２インクジェットノズル群即ちインクジェットノズルアレイ１１８、中間光沢コーティングインク吐出用の第３インクジェットノズル群即ちインクジェットノズルアレイ１２０、並びに高，低各光沢コーティングインクを所要量ずつ混ぜ合わせて中間光沢コーティングインクを調合する調合リザーバ１２４を有している。
【００２１】
調合リザーバ１２４は、高，低各光沢コーティングインク源１０８，１１０から対応するインクを受け取り、それらを混ぜ合わせて中間光沢コーティングインクを調合する。そのため、リザーバ１２４には第１，第２開口が形成されており、それらの開口にはコーティングインクインレット１３２，１３４がつながれている。リザーバ１２４は、インク源１０８，１１０からの高，低コーティングインクをインレット１３２，１３４並びに対応する開口を介し受け取る（同順）。また、図示例に係るコーティングシステム１００では、そのインレット１３２，１３４を介しリザーバ１２４に至るコーティングインク流を、ディスペンサによって制御している。即ち、コーティングモジュール１０２に第１，第２各ディスペンサ１２８，１３０を設け、高，低各コーティングインク源１０８，１１０からリザーバ１２４に至るインク流を制御している（同順）。更に、このモジュール１０２では、高，低各コーティングインク源１０８，１１０から高，低各コーティングインク用のインクジェットノズルアレイ１１４，１１８に至るインク流を、ディスペンサ１２９，１３１によって制御している（同順）。ディスペンサ通過時インク流速は、リザーバ１２４やノズルアレイ１１４，１１８に至るインクの量を正確に制御できるよう、本件技術分野で既知の手法に従い適宜設定する。ディスペンサ１２８〜１３１としては例えばワンウェイ吐出バルブを用いるとよい。その種のバルブならば、各インク源１０８，１１０からリザーバ１２４やノズルアレイ１１４，１１８に至るインク流を、その開閉によって断続、制御することができる。但し、各インク源１０８，１１０からのインク流を制御乃至定量できる部材乃至機構であれば、他のどのようなものでもディスペンサ１２８〜１３１として使用できる。また、例えばポンプ、圧力センサ、温度センサ等をディスペンサに付設することで、リザーバへのインク吐出をより正確に行うことができる。
【００２２】
調合リザーバ１２４の本体は、ディスペンサ１２８，１３０を介しコーティングインクを受け入れ貯めることができる容器乃至構造であり、そのサイズは任意に定めることができる。例えば、約１０ｍｌのインクを貯めうる程度の小容量リザーバにすれば、高，低各光沢コーティングを短時間で混ぜ合わせることや、リザーバ１２４内に溜まる中間光沢コーティングインクの量を抑えることができる。即ち、印刷に先立ち調合される中間光沢コーティングインクが、あまり無駄にならなくなる。また、リザーバ１２４内にはインク調合部材として１個又は複数個の調合素子１３８が設けられている。その素子１３８の動力源としては、機械式、磁気式、気圧式、油圧式、超音波攪拌式、電動式等、任意の方式のものを使用できる。調合素子１３８の役割は、中間光沢コーティングインクが生じるよう、所要量の高光沢コーティングインクと所要量の低光沢コーティングインクをリザーバ１２４内で混ぜ合わせることである。
【００２３】
調合リザーバ１２４は更に第３開口を有しており、その開口及び供給導管１４０を介しインクジェットノズルアレイ１２０につながれている。リザーバ１２４内の中間光沢コーティングインクはこのノズルアレイ１２０に供給され随時記録媒体上に印刷される。また、リザーバ１２４からノズルアレイ１２０に至るそのコーティングインク流を断続、制御するため、このコーティングシステム１００にはインクジェットノズル側ディスペンサ１４４が設けられている。そのディスペンサ１４４は、このシステム１００のプリントヘッド１１２をハウジング１７０から取り外せるようディスコネクトバルブとして構成されている。その種のバルブであれば、ヘッド１１２をリザーバ１２４から簡単に取り外すことができる。更に、このモジュール１０２では、インクジェットノズルアレイ１１４，１１８に高，低各コーティングインクを吐出するディスペンサ１４２，１４６も、それらコーティングインクの供給導管を随意に着脱できるようディスコネクトバルブとして構成されている。このように、ディスペンサ１４２〜１４６をいずれもディスコネクトバルブにしてあるので、ヘッド１１２をモジュール１０２から取り外し、清掃、交換、修理等を施すことができる。なお、“ディスコネクトバルブ”とは、モジュール１０２からヘッド１１２を取り外してもリザーバ１２４やインク源１０８，１１０からのインクが漏れ出さないように構成されたバルブのことである。
【００２４】
また、上掲のコーティングシステム１００では、もたらす光沢のレベルが異なる複数種類のコーティングインクを互いに別々のインクジェットノズルアレイ１１４〜１２０から吐出させ、それらを共通のプリントヘッド１１２に供給しているが、高，低，中間の各光沢コーティングインクが互いに別々のプリントヘッドから吐出されるようにコーティングシステムを構成することもできる。図３に、その一例たるコーティングシステム１００’を示す。このシステム１００’は高光沢プリントヘッド１６０、低光沢プリントヘッド１６４及び中間光沢コーティングモジュール１０２’から構成されており、そのモジュール１０２’には中間光沢プリントヘッド１６８が設けられている。また、このシステム１００’では、プリントヘッド１６８が、モジュール１０２’から取り外し又は取り替えることができるよう、例えば標準的なプリントヘッドモジュールで使用されるプリントヘッドとほぼ又は全く同一の構成とされている。即ち、標準的なインクジェットプリントヘッドを装着できる“キャリア”によって、モジュール１０２’を構成することができる。更に、モジュール１０２’からヘッド１６８を取り外せるようにするため、即ちモジュール１０２’からのヘッド１６８の取り外しを容易に行えるようにするため、インク供給用のバルブ１４４はディスコネクトバルブとして構成されている。ディスコネクトバルブを用いれば、モジュール１０２’からヘッド１６８を取り外すとき調合リザーバ１２４内のコーティングインクが供給導管を通って流れ出すことを、防ぐことができる。
【００２５】
これら、図２，図３に示したコーティングシステム１００，１００’は共に調合コントローラ１５０を有している（同順）。このコントローラ１５０は、ディスペンサ１２８，１３０を制御することによって、調合リザーバ１２４内に吐出される高，低各光沢コーティングインクの量を、狙いとする光沢レベルをもたらす光沢コーティングインクが生成されるように制御する（同順）。また、コントローラ１５０は、高，低各光沢コーティングインクを混ぜ合わせて狙いの中間光沢コーティングインクを生成するため、リザーバ１２４内の調合素子１３８を制御する。その際、狙いとする中間光沢コーティングインクを生成するには高，低各光沢コーティングインクを相応の比率にしなければならない。その比率は、その中間光沢コーティングインクに係る光沢レベル識別子をキーとして用い、その光沢レベル識別子に係る光沢インク調合データを参照することによって、決めることができる。光沢インク調合データを参照することにより、例えば、高，低各光沢コーティングインクの流速や各ディスコネクトバルブ１２８，１３０の開弁期間を、リザーバ１２４内における高，低各光沢コーティングインクの濃さが相応の濃さになるよう決めることや、そのリザーバ１２４内での調合期間を決めることができる。また、使用される可能性がある光沢レベル識別子及びそれに対応する調合データは、いずれも、データベース、テーブル等のデータ構造を採ってメモリ上に記憶させておく。コントローラ１５０は、光沢レベル識別子を参照キーとして使用し、そのデータ構造にアクセスすることで、その光沢レベル識別子に係る調合データを取得する。所要中間光沢レベルに対応する調合データが得られたら、コントローラ１５０は、リザーバ１２４内に吐出される高，低各光沢コーティングインクの量がその調合データに応じた量になるようディスペンサ１２８，１３０を制御し、高，低各光沢コーティングインクが混ざり合って狙いの中間光沢コーティングインクが生成されるよう調合素子１３８を制御する。なお、中間光沢レベル毎の調合データ作成はそれに相応しい方法で行えばよい。例えば、経験乃至実験結果に従い調合データを作成し、成像装置１０内にありコントローラ１５０からアクセスできるメモリ上に、その調合データを格納すればよい。
【００２６】
調合リザーバ１２４は、更に、その内部に存する中間光沢コーティングインクの量（インクレベル）を検知する図示しないレベルセンサを備えている。印刷が実行されている間、コントローラ１５０は、リザーバ１２４内インクレベルの監視結果に基づき、リザーバ１２４内に遅滞なく高，低各光沢コーティングインクを補充させ、またその比率を所要中間光沢コーティングインクに相応する調合データで決まる比率に保つ。例えば、印刷動作が継続されている間、コントローラ１５０は、印刷に伴うリザーバ１２４内調合済インクレベルの変化をレベルセンサで監視し、ディスペンサ１２８，１３０を適宜制御することによって、リザーバ１２４内に所要量の高，低各光沢コーティングインクを補充する。
【００２７】
調合コントローラ１５０は、こうして調合リザーバ１２４内中間光沢コーティングインクに係る光沢レベルを一定に保ちインクレベルをほぼ一定に保つのであるが、時間が経過すると、成像装置１０の出力にはドリフト、即ち予め定められている望ましい標準値からの偏差が発生する。その原因は、温度、湿度等といった環境条件や、利用パターンや、その種類及びバッチが様々な紙、透明フィルム等といった使用媒体種別や、使用媒体ばらつきや、全体的摩耗等々、数多くある。そのため、コントローラ１５０では、コーティングシステム１００，１００’による印刷で発現する光沢レベルを監視し、狙いとする光沢レベルからのずれを検知する。システム１００，１００’による光沢コーティングインク印刷で発現する光沢レベルは、そのシステム１００，１００’より下流に且つ媒体経路３８に面するよう配置された光沢計１５４によって、計測することができる。即ち、図１に示す成像装置１０では、システム１００より下流に且つ媒体経路３８に面するよう設けた光沢計１５４によって、印刷済記録媒体の光沢レベルを計測し、検知した光沢レベルを狙いとする光沢レベルと比較することによって、後者に対する前者のずれを検知している。コントローラ１５０は、狙いとする光沢レベルに対する実際の印刷物の光沢レベルの差異に応じ調合データを調整して保存する。次にその光沢レベルのコーティングを施す際には、その調整済調合データを使用することができる。
【００２８】
コーティングシステム１００，１００’は、複数種類の中間コーティングインクで同時に印刷することができるよう、変形することができる。それには、同時に印刷したい中間コーティングインクの個数分だけ、中間光沢コーティングインク用のプリントヘッド及びインクジェットノズルアレイを設ければよい。例えば、低，中，高各光沢コーティングインクを使用することとし、低光沢コーティングインクと中光沢コーティングインクとを混ぜ合わせて第１中間光沢コーティングインクを生成する第１中間光沢コーティングモジュールと、中光沢コーティングインクと高光沢コーティングインクとを混ぜ合わせて第２中間光沢コーティングインクを生成する第２中間光沢コーティングモジュールとを、コーティングシステム内に設ければよい。コーティングシステムで生成する中間光沢コーティングインクの種類は何種類にすることもできる。生成しうる中間光沢コーティングインクの種類が多いほど、印刷済記録媒体上での光沢グラデーションがより連続的になる。
【００２９】
コーティングモジュール１０２，１０２’は成像装置１０に対し着脱可能であるので、取り外して装置１０外に貯蔵することや、別のコーティングモジュールに交換することができる。このようにコーティングモジュール１０２，１０２’が着脱交換可能であるので、装置１０で発現させうる光沢レベルの範囲は広い。それに伴い装置１０のサイズが大きくなることやその構成が複雑化することもない。
【００３０】
コーティングモジュール１０２，１０２’の取り外しや交換が容易であるのは、そのハウジング１７０の構成を工夫し、本成像装置１０の印刷ステーション１２に対する連結を解除可能にしてあるためである。まず、ステーション１２内のモジュール装填スポット例えばスロットを、その中に装填されたコーティングモジュールを稼働ポジション（ステーション１２内媒体経路３８に面したポジション）に保つこと及びその状態を解除することができる構成にしてある。次に、そのハウジング１７０の寸法及び形状を、モジュールの随時交換乃至入替が可能なようにどのコーティングモジュールでも同じにしてある。そして、モジュール１０２，１０２’の調合リザーバ１２４に至るインク流を制御するためのディスペンサ１２８，１３０を、そのモジュールの取り外しに先立ちそのモジュールからその供給導管１３２，１３４を取り外せるようディスコネクトバルブにしてある（同順）。特に、ディスコネクトバルブを用いることで、本成像装置１０からそのモジュールを取り外す際に、リザーバ１２４からのコーティングインク漏れを防ぐことができる。
【００３１】
従って、本成像装置１０は、処理すべき個々の印刷ジョブに対し随時その構成を適合させることができる。例えば、本成像装置１０内に設けられているどのコーティングモジュールでも提供されない光沢レベルを呈するようにコーティングを施す必要が生じた場合でも、ユーザは、設けられているコーティングモジュールのうち１個を、所望光沢レベルを発現可能な別のコーティングモジュールと、交換するだけでよい。しかも、この交換は印刷動作を中断させることなく実施することができる。それには、その印刷ジョブで実行すべき処理を他のコーティングモジュール（群）が並行して実行している間に交換できるように、スケジューリングしておけばよい。
【００３２】
本成像装置１０から取り外したコーティングモジュールは、例えば図示しない清掃ユニットに入れ、そのユニットによって残りのインクを排出させる。この清掃即ちインク排出が進行している間に、ユーザは別のきれいなコーティングモジュールを本装置１０に装填し、そのモジュールで発現させたい光沢レベルを指定する。清掃ユニットの仕組みは、それに相応しいものならどのような仕組みでもよい。例えばプリントヘッド内に溶剤を押送する仕組みのものでもよい。清掃が済んだコーティングモジュールは、前と同じレベルの光沢印刷にも別のレベルの光沢印刷にも使用できる。
【符号の説明】
【００３３】
１０  相変化インクジェット成像装置、１２  印刷ステーション、１４  シートフィーダ、１６  フィニッシャ、１７  スキャナ、１８  印刷ゾーン、２０  コントローラ、２２  ユーザインタフェース、２４，２６  プリントヘッドモジュール、３０  フィーダトレイ、３４  アウトレットトレイ、３８  媒体通路、４０  シート反転器、４４  インク定着器、４８  固体インク供給源、５０〜６０  固体インクチャネル、１００，１００’  コーティングシステム、１０２，１０２’  コーティングモジュール、１０４  コーティングインク供給源、１０８  高光沢コーティングインク源、１１０  低光沢コーティングインク源、１１２  プリントヘッド、１１４〜１２０  インクジェットノズルアレイ、１２４  調合リザーバ、１２８〜１３１，１４２〜１４６  ディスペンサ（ディスコネクトバルブ）、１３２，１３４  コーティングインクインレット、１３８  調合素子、１４０  供給導管、１５０  調合コントローラ、１５４  光沢計、１６０  高光沢プリントヘッド、１６４  低光沢プリントヘッド、１６８  中間光沢プリントヘッド、１７０  ハウジング。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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