(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤像を担持する複数の像担持体と、
各々が現像剤供給口を有し、前記現像剤を収納する複数の現像剤収容部と、
各々が現像剤受給口を有し、前記現像剤収容部各々の下方に設けられる複数の現像装置と、
複数の前記現像剤収容部と複数の前記現像装置との間に配置され、複数の前記像担持体から一次転写された現像剤像を用紙に二次転写するための中間転写ユニットと、を備え、
前記中間転写ユニットは筐体構造を有し、該筐体の一側端部には、
前記現像剤供給口の各々に位置が対応している複数の現像剤入口部と、
前記現像剤受給口の各々に位置が対応している複数の現像剤出口部と、
前記現像剤入口部の各々から前記現像剤出口部の各々に続く複数の現像剤供給経路と、
前記現像剤出口部を開閉する出口シャッタと、が備えられ、
前記出口シャッタは、
前記現像剤出口部を閉とする第１姿勢と、前記現像剤出口部を開とする第２姿勢との間で姿勢変更可能とされ、前記第１姿勢のときに前記現像剤収容部と干渉する一方で、前記第２姿勢のときに前記現像剤収容部と非干渉となる干渉部を備えている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記干渉部は、前記現像剤収容部と干渉することで、前記現像剤収容部の前記中間転写ユニットへの装着を不能とさせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記出口シャッタの姿勢変更が、該出口シャッタのスライド移動により行われることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１姿勢を維持する方向に前記出口シャッタを付勢する付勢部材をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーコンテナから現像装置にトナーを受け渡すためのトナー搬送路が形成された中間転写ユニットを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式によって用紙にカラー画像を形成するカラー複写機やカラープリンタ等のカラー画像形成装置が汎用されている。これら装置においてカラー画像は、タンデムに配置された複数の像担持体上に形成された各トナー像を中間転写ユニットの中間転写ベルト上に順次重畳転写し、中間転写ベルト上に転写されたトナー像を用紙上に一括転写することによって形成される。カラー画像が転写された用紙は、定着装置へと搬送され、該定着装置によって熱と圧力によってカラー画像の定着を受けた後、機外に排出される。
【０００３】
ところで、複数のトナーコンテナとこれよりも下方に配された複数の現像装置の中間に中間転写ユニットを配置して成るカラー画像形成装置においては、トナーコンテナから現像装置にトナーを供給するためのトナー供給パイプが中間転写ユニットを避けてその外側を迂回して設けられていた（特許文献１参照）。このため、画像形成装置が大型化する他、特にカラー画像形成装置では、各現像装置に対してトナー補給口の位置が等しくないためにトナー供給パイプの長さと形状が色毎に異なり、中間転写ユニットの着脱性が悪く、コストアップを招くという問題があった。
【０００４】
そこで、中間転写ユニットに、トナーコンテナと現像装置とを結ぶトナー搬送路を付設することが考えられる。この場合、トナー搬送路には、上部開口部としてトナーコンテナからトナーを受け入れるトナー入口部が、また下部開口部として現像装置に向けてトナーを排出するトナー出口部が備えられる。かかる構成によれば、前記問題が解消される。
【特許文献１】特開２００４−１３９０３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、トナー搬送路が形成された中間転写ユニットにおいては、トナーの飛散を防止するために、前記トナー入口部を開閉するシャッタ部材、及びトナー出口部を開閉するシャッタ部材を具備させることが望ましい。この場合、トナー入口部には、トナーコンテナの着脱時におけるトナー飛散を抑止するため、各トナーコンテナの装着を契機に個別に各トナー入口部が開閉されるシャッタ部材が望ましいと言える。一方、トナー出口部については、メンテナンス時等に中間転写ユニットを装置本体から着脱する際のトナー飛散が専ら問題となるため、むしろ全トナー出口部が同時に開閉されるシャッタ部材が望ましい。
【０００６】
ところで、上記のようなシャッタ部材をトナー出口部に付設させた場合、メンテナンス作業後等に、該シャッタ部材の開放忘れや開放が不十分な状態のままとされる開放不良が起こり得る。開放不良が生じると、十分なトナーが現像装置に供給されず、画像不良が発生することになる。
【０００７】
本発明の目的は、現像剤（トナー）搬送路が形成された中間転写ユニットを備えた画像形成装置において、トナーの飛散を防ぐ一方で、トナー出口部の開放不良を確実に抑止することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、現像剤像を担持する複数の像担持体と、各々が現像剤供給口を有し、前記現像剤を収納する複数の現像剤収容部と、各々が現像剤受給口を有し、前記現像剤収容部各々の下方に設けられる複数の現像装置と、複数の前記現像剤収容部と複数の前記現像装置との間に配置され、複数の前記像担持体から一次転写された現像剤像を用紙に二次転写するための中間転写ユニットと、を備え、前記中間転写ユニットは筐体構造を有し、該筐体の一側端部には、前記現像剤供給口の各々に位置が対応している複数の現像剤入口部と、前記現像剤受給口の各々に位置が対応している複数の現像剤出口部と、前記現像剤入口部の各々から前記現像剤出口部の各々に続く複数の現像剤供給経路と、前記現像剤出口部を開閉する出口シャッタと、が備えられ、前記出口シャッタは、前記現像剤出口部を閉とする第１姿勢と、前記現像剤出口部を開とする第２姿勢との間で姿勢変更可能とされ、前記第１姿勢のときに前記現像剤収容部と干渉する一方で、前記第２姿勢のときに前記現像剤収容部と非干渉となる干渉部を備えていることを特徴とする（請求項１）。
【０００９】
この構成によれば、出口シャッタを第１姿勢と第２姿勢との間で適宜姿勢変更させることにより、現像剤出口部からの現像剤（トナー）の飛散を防止することができる。また、前記第１姿勢のときに前記現像剤収容部と干渉する干渉部を備えているので、例えば中間転写ユニットの装置本体への組み付け時において、現像剤出口部の開口不良を作業者に容易に認知させることができる。
【００１０】
上記構成において、前記干渉部は、前記現像剤収容部と干渉することで、前記現像剤収容部の前記中間転写ユニットへの装着を不能とさせることが望ましい（請求項２）。この構成によれば、出口シャッタが第１姿勢のとき、現像剤収容部と干渉するだけでなく装着不能となるので、作業者はいち早く現像剤出口部の開口不良を認識できる。
【００１１】
上記構成において、前記出口シャッタの姿勢変更が、該出口シャッタのスライド移動により行われることが望ましい（請求項３）。この構成によれば、出口シャッタの姿勢変更を容易に行わせることができる。
【００１２】
上記構成において、前記第１姿勢を維持する方向に前記出口シャッタを付勢する付勢部材をさらに備えることが望ましい（請求項４）。この構成によれば、常時現像剤出口部を閉とする方向に付勢力が働くので、トナー飛散防止の点で一層有利となる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、現像剤搬送路が形成された中間転写ユニットを備えた画像形成装置において、現像剤の飛散を防ぐ一方で、現像剤出口部の開放不良を確実に抑止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面に基づいて本発明の実施形態につき詳細に説明する。
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態に係るカラープリンタＸの外観斜視図、図２は、カラープリンタＸの側断面図である。まず、これらの図に基づいて、カラープリンタＸの概略構成について説明する。なお、カラープリンタＸは、本発明に係る画像形成装置の一例に過ぎず、複写機やファクシミリ、複合機などにも、本発明を適用することができる。
【００１５】
カラープリンタＸは、トナーコンテナ１０１〜１０４（現像剤収容部）、中間転写ユニット２、現像装置３１〜３４を含む画像形成ユニット３、レーザスキャナユニット４０１、排紙ユニット４０２、定着ユニット４０３、給紙カセット４０４、装置本体の筐体１０、トップカバー１１及びフロントカバー１２を備えて概略構成されている。なお、カラープリンタＸは、該カラープリンタＸの動作を制御する制御回路など、一般的なカラープリンタに設けられた他の構成要素も有している。
【００１６】
筐体１０は、カラープリンタＸのアウターボディである。筐体１０の内部には、上方から下方に順次、トナーコンテナ１０１〜１０４、中間転写ユニット２、画像形成ユニット３及びレーザスキャナユニット４０１が配置されている。
【００１７】
トップカバー１１は、筐体１０の上面を覆うカバー部材の役目と、画像形成後の用紙が載置される排紙トレイの役目とを兼ねている。ユーザやサービスマンは、トップカバー１１を開いて、上方から前記トナーコンテナ１０１〜１０４、中間転写ユニット２、画像形成ユニット３及びレーザスキャナユニット４０１の着脱やメンテナンスを行う。一方、フロントカバー１２は、筐体１０の前面側を覆うもので、排紙ユニット４０２や定着ユニット４０３の着脱やメンテナンス時に開閉される。
【００１８】
トナーコンテナ１０１〜１０４は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）各色のトナー（現像剤）を収容するものであって、その各色のトナーを画像形成ユニット３に備えられた現像装置３１〜３４に各々供給する。
【００１９】
画像形成ユニット３は、トナーコンテナ１０１〜１０４の下方に配置され、ＹＭＣＫ各色に対応する複数の画像形成部を有する。これら画像形成部には、前記現像装置３１〜３４の他に、それぞれの色のトナー像を担持する感光体ドラムＤ（像担持体）が各々備えられている。その他、各画像形成部には、感光体ドラムＤの周面を一様に帯電させる帯電装置、トナー像転写後の感光体ドラムＤの周面を清掃するクリーニング装置などが含まれている。
【００２０】
現像装置３１〜３４は、トナーコンテナ１０１〜１０４から供給される各色のトナーを用いて、各々の感光体ドラムＤ上に形成された静電潜像を現像（可視像化）する。感光体ドラムＤ上に形成されたモノクロ又はカラーのトナー像は、中間転写ユニット２に設けられた中間転写ベルト２１に一次転写される。
【００２１】
レーザスキャナユニット４０１は、光源やポリゴンミラー、反射ミラー、偏向ミラーなどの各種の光学系機器を有し、前記画像形成部の各々に設けられた感光体ドラムＤの周面に、画像データに基づく光を照射して、静電潜像を形成する。
【００２２】
中間転写ユニット２は、中間転写ベルト２１（中間転写体）、駆動ローラ２２、２３及び筐体２４を備える。中間転写ベルト２１は、複数の感光体ドラムＤからトナー像が重ね塗り状態で一次転写され、このトナー像を、給紙カセット７から供給される用紙に二次転写部４０５において二次転写する。駆動ローラ２２、２３は、中間転写ベルト２１を周回駆動させる。筐体２４は、駆動ローラ２２、２３を回転自在に支持する。
【００２３】
給紙カセット４０４は、画像形成される用紙を収容するものであって、フロントカバー１２側から、筐体１０に対して着脱可能に装着されている。
【００２４】
定着ユニット４０３は、中間転写ユニット２から二次転写されたトナー像を用紙に定着させた後、その用紙を排紙ユニット４０２に導く。定着ユニット４０３は、ヒートローラ及び加圧ローラなどを有している。
【００２５】
排紙ユニット４０２は、定着ユニット４０３から搬送された用紙を、排紙トレイとしてのトップカバー１１上に排出する。排紙ユニット４０２は、用紙を搬送するための排紙ローラを含む。
【００２６】
図３は、図２に示したトナーコンテナ１０１〜１０４、中間転写ユニット２及び現像装置３１〜３４を抜き出して示す斜視図であり、これら３要素が接続された状態を示す図である。図４は、トナーコンテナ１０１〜１０４の斜視図、図５は、現像装置３１（３２〜３４）の要部構成図である。
【００２７】
図３に示すように、中間転写ユニット２は、横方向に隣接して並ぶ４つのトナーコンテナ１０１〜１０４と、該トナーコンテナ１０１〜１０４の下方に設けられ、横方向に並列に並ぶ４つの現像装置３１〜３４との間に配置される。トナーコンテナ１０１〜１０４、中間転写ユニット２及び現像装置３１〜３４の各々は、不図示の位置固定部材によって相互に、又は筐体１０に位置固定されている。なお、中間転写ユニット２の詳細については後記で詳述する。
【００２８】
図４に示すように、トナーコンテナ１０１〜１０４各々には、内部に収容されたトナーを供給するためのトナー供給口１１１〜１１４（現像剤供給口の一例）が設けられている。このトナー供給口１１１〜１１４は、不図示のコンテナシャッタによってそれぞれ開閉される。
【００２９】
また、図５に示すように、現像装置３１（３２〜３４）は、その長手方向の一端側に、トナーを受け取るためのトナー受給口３１１（３１２〜３１４；現像剤受給口の一例）と、トナー受給口３１１（３１２〜３１４）から供給されたトナーを現像装置下部から現像装置内部に導くトナー導入部３２１（３２２〜３２４）とを有している。
【００３０】
前述したように、従来の装置では、トナー供給口１１１〜１１４とトナー受給口３１１〜３１４との間は、中間転写ユニット２の外側を迂回して配置されるパイプによって接続されていた。このため、少なくともそのパイプの寸法分だけ画像形成装置の幅方向のサイズが拡大していた。また、トナー供給口１１１〜１１４各々とトナー受給口３１１〜３１４各々とを個別のパイプで接続する必要があったため、組立作業効率が悪く、生産性やメンテナンス性が悪いという問題もあった。一方、本実施形態に係るカラープリンタＸは、トナーコンテナ１０１〜１０４各々から現像装置３１〜３４各々にトナーを供給するための経路が、中間転写ユニット２に形成されている。以下、このような中間転写ユニット２について詳説する。
【００３１】
図６は、中間転写ユニット２を単体で示す斜視図である。図７は、中間転写ユニット２の上部にトナーコンテナ１０１〜１０４が装着され、下部に現像装置３１〜３４が装着された状態を示す断面図である。中間転写ユニット２は、画像形成ユニット３に設けられた複数の感光体ドラムＤから一次転写されたトナー像を用紙に二次転写する中間転写ベルト２１と、回転することによって中間転写ベルト２１を走行駆動させる駆動ローラ２２、２３（図２参照）と、駆動ローラ２２、２３を支持する筐体２４と、入口シャッタ２５１〜２５４と、出口シャッタ５０とを備えて概略構成されている。中間転写ユニット２は、図８に示すように、プリンタＸの装置本体（筐体１０）を構成する第１本体フレーム４１及び第２本体フレーム４２にて、その両側端部が保持される。
【００３２】
中間転写ベルト２１は、２つの駆動ローラ２２、２３に、所定の張力で掛け渡されている無端のベルトである。２つの駆動ローラ２２、２３は、いずれか一方が、カラープリンタＸに設けられた不図示のモータなどからの駆動力によって回転駆動される。この回転により、中間転写ベルト２１が周回駆動されると共に、駆動ローラ２２、２３の他方が従動回転する。
【００３３】
筐体２４は、中間転写ベルト２１の両側部を覆い駆動ローラ２２、２３を回転自在に支持する側板と、トナーコンテナ１０１〜１０４が載置される天板とを含む、上面視で長方形の箱体である。筐体２４の一側端部（中間転写ベルト２１の一方の側縁側）には、トナーコンテナ１０１〜１０４に設けられたトナー供給口１１１〜１１４の各々に位置が対応しているトナー入口部２７１〜２７４（現像剤入口部）と、現像装置３１〜３４に設けられたトナー受給口３１１〜３１４の各々に位置が対応しているトナー出口部２６１〜２６４（現像剤出口部）と、トナー入口部２７１〜２７４の各々からトナー出口部２６１〜２６４の各々にトナーを供給するためのトナー供給経路２４０（現像剤供給経路）とが形成されている。
【００３４】
トナー入口部２７１〜２７４は、筐体２４の天板部分にスライド可能に設けられた入口シャッタ２５１〜２５４によって各々個別に開閉される。一方、トナー出口部２６１〜２６４は、筐体２４の一側端部分にスライド可能に設けられた出口シャッタ５０により、同時に開閉される。これら入口シャッタ２５１〜２５４及び出口シャッタ５０については、後に詳述する。
【００３５】
トナー供給経路２４０は、トナー入口部２７１〜２７４の各々からトナー出口部２６１〜２６４の各々に続く、独立した四つのトナー供給経路２４１〜２４４を備えている。また、トナー供給経路２４１〜２４４の各々には、略鉛直方向に形成された鉛直経路２４１ａ〜２４４ａと、略水平方向に形成された水平経路２４１ｂ〜２４４ｂとが含まれている。鉛直経路２４１ａ〜２４４ａは、水平経路２４１ｂ〜２４４ｂの水平方向略中央位置に接続され、各トナー供給経路２４１〜２４４は、側面視で概ね“Ｔ”字型のトナー流通空間とされている。
【００３６】
４つの水平経路２４１ｂ〜２４４ｂは、一つの軸線上に位置するように配列されている。本実施形態では、水平経路２４１ｂ〜２４４ｂは、一つの水平方向空間を後述する４つのシール部材２８１〜２８４で仕切ることによって形成されている。トナー入口部２７１〜２７４は、このような水平経路２４１ｂ〜２４４ｂの上面側の適所にそれぞれ穿設されている。
【００３７】
ここで、図７に示すように、トナーコンテナ１０２（ここではマゼンタ用とする）に対応するトナー出口部２６２は、対応するトナー入口部２７２の略鉛直下方向に位置している。このため、トナー入口部２７２から供給されるマゼンタトナーは、その自重によって直接トナー供給経路２４２の鉛直経路２４２ａ内を落下して、トナー出口部２６２に到達することができる。
【００３８】
ところが、カラープリンタＸ内では、該カラープリンタＸの小型化や黒色に対応するトナーコンテナ１０４の容量を大きく確保するなどの目的で、トナーコンテナ１０１〜１０４のトナー供給口１１１〜１１４各々の配置間隔と、現像装置３１〜３４のトナー受給口３１１〜３１４各々の配置間隔とがずれて設計されている。そのため、マゼンタ用トナー供給経路２４２を除くトナー供給経路２４１、２４３、２４４では、各トナー出口部２６１、２６３、２６４がトナー入口部２７１、２７３、２７４の鉛直下方向に位置していない。
【００３９】
上述のような配置間隔ずれに柔軟に対応できるようにするために、水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂが準備されている。すなわち、トナー入口部２７１、２７３、２７４から供給されるイエロー、シアン、ブラックトナーは、各々の水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂを経て、鉛直経路２４１ａ、２４３ａ、２４４ａに流入させることができる。なお、上記配置間隔ずれのないマゼンタ用トナー供給経路２４２については、水平経路２４２ｂを省いても良い。
【００４０】
ここで、水平経路２４１ｂ〜２４４ｂでは、トナーを自重に依存して移送することができない。従って、トナー供給経路２４１、２４３、２４４では、各水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂから各鉛直経路２４１ａ、２４３ａ、２４４ａまでトナーを円滑に搬送するための手段を具備させることが望ましい。そこで、本実施形態では、トナー供給経路２４０内に、トナーを水平方向に搬送するトナー搬送部材２９０が設けられている。
【００４１】
トナー搬送部材２９０は、回転軸に３つの独立した第１〜第３スクリュー部２９１〜２９３が一体形成された棒状の部材である。かかるトナー搬送部材２９０は、４つの水平経路２４１ｂ〜２４４ｂ内を貫通するように配設され、その片端側（駆動ローラ２２の側）には、該トナー搬送部材２９０を回転駆動させる回転駆動部３０が設けられている。第１、第２、第３スクリュー部２９１、２９２、２９３は、それぞれ水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂ各々の内部に位置対応している。
【００４２】
回転駆動部３０によってトナー搬送部材２９０が回転駆動されると、水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂ内においてトナーが水平方向に搬送される。そして、トナーを鉛直経路２４１ａ、２４３ａ、２４４ａの位置まで移送させ、自重落下させることができる。なお、水平経路２４２ｂにも同様にスクリュー部を設けておいてもかまわない。
【００４３】
トナー搬送部材２９０が、異なる色のトナーに対応するトナー供給経路２４１〜２４４各々を貫通して配置されているため、該トナー供給経路２４１〜２４４各々には、外部へのトナーの流通を遮断する弾性部材などからなるシール部材２８１〜２８４が設けられている。これにより、トナー供給経路２４１〜２４４各々の間や、トナー供給経路２４４及び回転駆動部３０間のトナーの流通が防止される。
【００４４】
ところで、図７に示すように、イエロー用トナー供給経路２４１及びブラック用トナー供給経路２４４と、シアン用トナー供給経路２４３とでは、トナー入口部２７１、２７３、２７４とトナー出口部２６１、２６３、２６４との鉛直方向のずれが左右に異なっている。従って、トナー供給経路２４１、２４４の水平経路２４１ｂ、２４４ｂと、トナー供給経路２４３の水平経路２４３ｂとでは、異なる方向にトナーを搬送する必要がある。
【００４５】
そのため、トナー搬送部材２９０は、第１スクリュー部２９１及び第３スクリュー部２９３と、第２スクリュー部２９２との巻方向が反対になるように形成されている。即ち、トナー搬送部材２９０が回転駆動されたとき、第１、第３スクリュー部２９１、２９３によるトナーの搬送方向と、第２スクリュー部２９２によるトナーの搬送方向とが反対方向となるように形成されている。これにより、トナー搬送部材２９０が回転駆動されたときち、各々の水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂの内部で、所要の方向に向けてトナーを搬送させることができる。
【００４６】
なお、ここでは第１〜第３スクリュー部２９１〜２９３が各々、トナーを水平方向のいずれか一方向に搬送するものを例示しているが、これに代えて、トナー供給経路２４１、２４３、２４４の水平経路２４１ｂ、２４３ｂ、２４４ｂの両端部から、鉛直経路２４１ａ、２４３ａ、２４４ａにトナーが集まるようにトナーを搬送するべく、巻方向（搬送方向）が異なる二方向のスクリュー部を備えるように、第１〜第３スクリュー部２９１〜２９３を形成しても良い。
【００４７】
続いて、入口シャッタ２５１〜２５４について説明する。中間転写ユニット２の筐体２４の上面には、トナーコンテナ１０１〜１０４を装着する装着部２０ａ〜２０ｄが設けられている（図６）。また、これら装着部２０ａ〜２０ｄにそれぞれ対応して、各トナーコンテナ１０１〜１０４の着脱動作に連動して、中間転写ベルト２１の水平移動方向にスライドしてトナー入口部２７１〜２７４を開閉する入口シャッタ２５１〜２５４が設けられている。
【００４８】
図９、図１０に入口シャッタ２５１〜２５４の詳細を示す。これらの図では、シアン用トナーコンテナ１０３と、ブラック用トナーコンテナ１０４とに対応する入口シャッタ２５３、２５４を示しているが、他のシャッタ２５１、２５２も同構造である。
【００４９】
入口シャッタ２５３は、カム部材２５３Ａとシール材５５Ｂとで構成されている。カム部材２５３Ａには、トナーコンテナ１０３の円筒部６１が係合する斜面状のカム面２５３ａが形成されている。シール材５５Ｂには、トナー入口部２７１と同形状のトナー注入口５５ｂが形成されている。カム部材２５３Ａとシール材５５Ｂとは、連動してスライドする。ブラック用の入口シャッタ２５４も同様であり、カム面２５４ａを有するカム部材２５４Ａと、シール材５５Ｂとを含む。
【００５０】
入口シャッタ２５１〜２５４は、図１０に示すように、左右一対の引張バネ５６によって、トナー入口部２７１〜２７４を塞ぐ閉じ方向に付勢されている。
【００５１】
ところで、第１本体フレーム４１（図８参照）の内面には、各トナーコンテナ１０１〜１０４の鉛直方向（図１０の白抜き矢印方向）の装着をガイドするために、鉛直のガイド溝６２１がそれぞれ形成されている。各ガイド溝６２１の下端には、凹状のカップリング６２２がそれぞれ設けられている。なお、各カップリング６２２は、各トナーコンテナ１０１〜１０４に設けられている凸状のカップリング６０（図９参照）に嵌合し、互いに連結される。円筒部６１は、カップリング６０の周囲を覆う部材であって、トナーコンテナ１０１〜１０４に一体成型された部材である。
【００５２】
例えばシアン用のトナーコンテナ１０３を、第１本体フレーム４１のガイド溝６２１に沿って鉛直下方に移動させ、中間転写ユニット２Ｄの装着部２０ｃ（図６）に装着する場合を例示する。この場合、トナーコンテナ１０３の装着動作の過程で、該トナーコンテナ１０３の円筒部６１が入口シャッタ２５３のカム部材２５３Ａのカム面２５３ａと干渉する。このため、入口シャッタ２５３が、引張バネ５６の付勢力に抗して図１０の右方にスライドする（なお、図１０はこの右方へのスライドを終えた状態を示している）。入口シャッタ２５３のシール材５５Ｂに形成されたトナー注入口５５ｂが、トナー入口部２７３に合致するため、トナー入口部２７３がトナーコンテナ１０３の装着動作に連動して自動的に開かれる。
【００５３】
一方、トナーコンテナ１０３を第１本体フレーム４１のガイド溝６２１に沿って鉛直上方に移動させて、装着部５０ｃから取り外すと、該トナーコンテナ１０３の円筒部６１との入口シャッタ２５３のカム部材２５３Ａとの干渉が解除される。このため、入口シャッタ２５３は引張バネ５６の付勢力によって、図１０の左方にスライドする。これにより、入口シャッタ２５３のシール材５５Ｂがトナー入口部２７３を塞ぐ。つまり、トナー入口部２７３が、トナーコンテナ１０３の取り外し動作に連動して自動的に閉じられる。なお、以上は、他のトナーコンテナ１０１、１０２、１０４の装着動作においても同様である。
【００５４】
続いて、出口シャッタ５０について説明する。出口シャッタ５０は、トナー出口部２６１〜２６４を開閉するものである。図１１（Ａ）は、トナー出口部２６１〜２６４が開かれた状態、図１１（Ｂ）は、トナー出口部２６１〜２６４が出口シャッタ５０にて閉じられた状態をそれぞれ示す斜視図である。図１２は、出口シャッタ５０と現像装置３３との関係を示す側面図である。図１３は、出口シャッタ５０の斜視図である。
【００５５】
出口シャッタ５０は、中間転写ユニット２の幅方向一端面（入口シャッタ２５１〜２５４が設けられた側の面）にスライド可能に設けられ、４つトナー出口部２６１〜２６４を同時に開閉する。この出口シャッタ５０は、引張バネ５２によって閉じ方向（トナー出口部２６１〜２６４を閉じる方向）に付勢されている。
【００５６】
出口シャッタ５０は、図１３に示すように、中間転写ユニット２の各トナー出口部２６１、２６２、２６３、２６４を開閉するためのＬ字状の４つのシール部５１１、５１２、５１３、５１４が、フレーム状の本体部に一体形成されてなる。出口シャッタ５０は、４つのシール部５１１〜５１４が全てのトナー出口部２６１〜２６４を閉じている閉姿勢（第１姿勢）と、トナー出口部２６１〜２６４を開放している開姿勢（第２姿勢）との間でスライド移動が可能である。
【００５７】
出口シャッタ５０は、プリンタＸの稼働時には開姿勢とされ、メンテナンス時に中間転写ユニット２を第１、第２本体フレーム４１、４２から取り外す際に閉姿勢とされる。ここで、メンテナンス作業後等に、作業者がシャッタ部材５０の開放を忘却した場合や、忘れや開放が不十分な状態のままとされる開放不良が起こり得る。開放不良が生じると、十分なトナーが現像装置に供給されず、画像不良が発生することになる。そこで、本実施形態では、シャッタ部材５０の開放不良を未然に防止するため、干渉部５１５が設けられている。
【００５８】
干渉部５１５は、図１３、図１４に示すように、出口シャッタ５０の上端縁から突出した部材である。干渉部５１５は、出口シャッタ５０が前記閉姿勢にあるとき、トナーコンテナ１０２のボディと干渉する一方で、前記開姿勢のときにはトナーコンテナ１０２と非干渉となるような位置関係で、出口シャッタ５０に設けられている。
【００５９】
図１５は、トナーコンテナ１０２の装着状況を示す部分斜視図であって、トナーコンテナが出口シャッタ５０の干渉部５１５と干渉している状態を示し、図１６は、トナーコンテナ１０２が干渉部５１５と干渉していない状態を示している。
【００６０】
図１５に示す状態は、出口シャッタ５０が閉姿勢の状態であり、この状態で作業者がトナーコンテナ１０２を装着しようとしても、トナーコンテナ１０２の側面カバー１０２Ｓの底面と干渉部５１５とが干渉する。このため、トナーコンテナ１０２は所定の装着位置に納まらず、干渉部５１５によって上方へ若干押し上げられた状態となる。すなわち、中間転写ユニット２へのトナーコンテナ１０２の装着が不能となる。この場合、トップカバー１１（図８参照）は、トナーコンテナ１０２の浮き上がりによって該トナーコンテナ１０２と干渉し、完全に閉じきれなくなる。
【００６１】
一方、図１６に示す状態は、出口シャッタ５０がスライド移動し開姿勢となった場合の状態である。この場合、干渉部５１５はトナーコンテナ１０２の側面カバー１０２Ｓと干渉しない位置まで退避しており、作業者はトナーコンテナ１０２を所定の装着位置に収容させることができる。また、トップカバー１１も完全に閉じることができる。
【００６２】
本実施形態のプリンタＸによれば、各トナーコンテナ１０１〜１０４の取り外し動作に連動して、入口シャッタ２５１〜２５４によって各トナー入口部２７１〜２７４が閉じられるとともに、全てのトナー出口部２６１〜２６４が出口シャッタ５０によって同時に閉じられる。従って、トナーコンテナ１０１〜１０４の着脱時、メンテナンス時等のトナーの飛散が確実に防がれ、カラープリンタＸの装置本体内がトナーの飛散によって汚染される等の不具合が発生することがない。
【００６３】
また、出口シャッタ５０に干渉部５１５が備えられているので、中間転写ユニット２の本体フレーム４１、４２への組み付け時において、出口シャッタ５０が閉姿勢となっている状態、つまりトナー出口部２６１〜２６４の開口不良を、トナーコンテナ１０２の装着が不能になることを通して、作業者に容易に認知させることができる。従って、トナー供給経路が確実に確保されるようにすることができる。
【００６４】
以上、本発明の一実施形態につき説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を取ることができる。
【００６５】
（１）上記実施形態では、トナーコンテナ１０２と干渉部５１５とが干渉した場合に、トナーコンテナ１０２の装着が不能となる例を示した。このようにする代わりに、別途の報知手段で作業者に出口シャッタ５０の開放不良を認知させるようにしても良い。例えば、トナーコンテナ１０２と干渉部５１５とが干渉状態にあるときに動作する回路部を付設し、該回路部が発生する電気信号に基づきプリンタＸの操作パネル上に何らかのメッセージ表示を行わせるようにしても良い。
【００６６】
（２）上記実施形態では、トナーコンテナ１０２に対応付けて、干渉部５１５が出口シャッタ５０に一つ設けられている例を示した。干渉部５１５は、トナーコンテナ１０１〜１０４の各々に対応付けて、複数設けるようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態に係るカラープリンタの外観斜視図である。
【図２】上記カラープリンタの側断面図である。
【図３】中間転写ユニットに、トナーコンテナ及び現像装置が接続された状態を示す斜視図である。
【図４】トナーコンテナの斜視図である。
【図５】現像装置の長手方向の一端部を示す斜視図である。
【図６】中間転写ユニット単体の斜視図である。
【図７】中間転写ユニットに、トナーコンテナ及び現像装置が接続された状態を示す断面図である。
【図８】中間転写ユニットの装置本体への組み込み状態を示す斜視図である。
【図９】トナーコンテナの中間転写ユニットへ装着状況を示す部分的な断面図である。
【図１０】中間転写ユニットの入口シャッタの斜視図である。
【図１１】（Ａ）は、中間転写ユニットのトナー出口部が開かれた状態、（Ｂ）は、トナー出口部が閉じられた状態をそれぞれ示す斜視図である。
【図１２】中間転写ユニットの出口シャッタと現像装置との関係を示す側面図である。
【図１３】出口シャッタの斜視図である。
【図１４】出口シャッタの干渉部を示す図である。
【図１５】トナーコンテナの装着状況を示す部分斜視図であって、トナーコンテナが出口シャッタと干渉している状態を示す図である。
【図１６】トナーコンテナの装着状況を示す部分斜視図であって、トナーコンテナが出口シャッタと干渉していない状態を示す図である。
【符号の説明】
【００６８】
Ｘ  プリンタ（画像形成装置）
Ｄ  感光体ドラム（像担持体）
１０１〜１０４  トナーコンテナ（現像剤収容部）
２  中間転写ユニット
２１  中間転写ベルト（中間転写体）
２２、２３  駆動ローラ
２４  筐体
２４０  トナー供給経路（現像剤供給経路）
２５１〜２５４  入口シャッタ
２６１〜２６４  トナー出口部（現像剤出口部）
２７１〜２７４  トナー入口部（現像剤入口部）
３１〜３４  現像装置
５０  出口シャッタ
５１１〜５１４  シール部
５１５  干渉部
５２  引張バネ（付勢部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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