(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画質調整要素のバリエーションに係る試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する画像形成手段を備えて構成される画像形成装置であって、
原稿の種別に応じて予め複数用意される画質モードのなかから、ユーザの意図に沿った画質モードの選択に係る操作情報を受け付けるとともに、前記画質調整要素のバリエーションのなかから、ユーザの意図に沿った１又は２以上の画質調整要素の選択に係る操作情報を受け付ける操作情報受付手段と、
前記操作情報受付手段で選択された画質モードを切り口として、前記と同様に選択された１又は２以上の画質調整要素における各画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成する試し印刷イメージ生成手段とを備え、
前記操作情報受付手段は、前記記録紙上に試し印刷イメージとして提示されたバリエーション画像のなかから、ユーザの意図に沿った画質を呈する画像の選択に係る操作情報を受け付ける機能を有し、
前記操作情報受付手段における画像の選択に係る操作情報に基づいて、前記ユーザの意図に沿った画質を、画質調整バンド上の略中央値にシフトさせることを考慮して、当該画質調整バンドを再構築する再構築手段を備え、
前記画像形成手段は、前記試し印刷イメージ生成手段で生成された試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置であって、
前記再構築手段は、前記ユーザの意図に沿った画質を前記画質調整バンド上の略中央値にシフトさせるにあたり、当該画質調整バンドを拡大させて再構築する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置であって、
前記操作情報受付手段における画像の選択に係る操作情報に基づいて、前記ユーザの意図に沿った画質調整内容に係る画質調整情報を、当該ユーザのカスタマイズ情報として登録する登録管理手段をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３のうちいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
前記試し印刷イメージ生成手段は、前記画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成するにあたり、当該バリエーション画像に対して間欠的に間引き処理を行う
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４記載の画像形成装置であって、
前記前記バリエーション画像の間引き処理は、略等間隔でなされる
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画質調整要素のバリエーションに係る試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する試し印刷機能を有する画像形成装置に係り、特に、実用的でユーザ満足度の高い試し印刷機能を具現化し得る画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今の画像形成装置では、画像品質に係るユーザの多様な要求に応えるために、多彩な画質調整機能が搭載されている。具体的には、例えば、原稿の種別に適した画質モードに調整するための画質モード調整機能、画像の輪郭の強弱を調整するためのシャープネス調整機能、画像濃度を調整するための画像濃度調整機能、原稿の地色に合わせた濃度を調整するための地色調整機能など、多彩な画質調整機能が用意されている。
【０００３】
ところで、この種の画像形成装置において、複数の画質調整機能の組み合わせに係る印刷物を多部数印刷をしようとする場合、画質調整に係る内容に不適切な部分があると、ユーザの意図に沿わない印刷物が大量に生成されてしまう。そこで、かかる課題を解決するために、まず１部だけを試しに印刷するといった試し印刷機能を有する画像形成装置が知られている。
【０００４】
こうした試し印刷機能を有する画像形成装置の一例として、選択した複数の画像処理に係るそれぞれの効果を実例で示す試刷りイメージ画像を１ページに作成して出力し、出力イメージ画像のなかから好みの画質のものをユーザに選択させ、その結果に応じて画像処理を制御する技術が提案されている（特許文献１参照）。また、同特許文献１の第７頁左下覧第１６行〜第１９行には、いろいろな画像処理技法の相互作用を明らかにするため、多重画像処理技法を試刷りデータに適用する旨が開示されている。
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術には、実用上のニーズがきわめて高い、例えば、文字モード、写真モード、文字と写真が混在した文字＋写真モード等の、原稿の種別に応じて予め複数用意される各画質モードを切り口として、シャープネスや画像濃度などの画質調整要素のバリエーションに係る画像処理を施した複数の画像を１ページに集約させて試し印刷を行う旨は開示も示唆もされていない。従って、特許文献１の技術では、複数の各画質モードを切り口として、画質調整要素のバリエーションに係る画像処理を施した複数の画像を１ページに集約させて試し印刷を行うことはできない。
【０００６】
【特許文献１】特開平２−２５６３６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
解決しようとする問題点は、特許文献１の技術では、複数の各画質モードを切り口として、シャープネスや画像濃度などの画質調整要素のバリエーションに係る画像処理を施した複数の画像を１ページに集約させて試し印刷を行うことはできない点である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、実用的でユーザ満足度の高い試し印刷機能を具現化し得る画像形成装置を提供することを目的として、画質調整要素のバリエーションに係る試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する画像形成手段を備えて構成される画像形成装置であって、原稿の種別に応じて予め複数用意される画質モードのなかから、ユーザの意図に沿った画質モードの選択に係る操作情報を受け付けるとともに、前記画質調整要素のバリエーションのなかから、ユーザの意図に沿った１又は２以上の画質調整要素の選択に係る操作情報を受け付ける操作情報受付手段と、前記操作情報受付手段で選択された画質モードを切り口として、前記と同様に選択された１又は２以上の画質調整要素における各画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成する試し印刷イメージ生成手段とを備え、前記操作情報受付手段は、前記記録紙上に試し印刷イメージとして提示されたバリエーション画像のなかから、ユーザの意図に沿った画質を呈する画像の選択に係る操作情報を受け付ける機能を有し、前記操作情報受付手段における画像の選択に係る操作情報に基づいて、前記ユーザの意図に沿った画質を、画質調整バンド上の略中央値にシフトさせることを考慮して、当該画質調整バンドを再構築する再構築手段を備え、前記画像形成手段は、前記試し印刷イメージ生成手段で生成された試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、画質調整要素のバリエーションに係る試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する画像形成手段を備えて構成される画像形成装置であって、原稿の種別に応じて予め複数用意される画質モードのなかから、ユーザの意図に沿った画質モードの選択に係る操作情報を受け付けるとともに、前記画質調整要素のバリエーションのなかから、ユーザの意図に沿った１又は２以上の画質調整要素の選択に係る操作情報を受け付ける操作情報受付手段と、前記操作情報受付手段で選択された画質モードを切り口として、前記と同様に選択された１又は２以上の画質調整要素における各画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成する試し印刷イメージ生成手段とを備え、前記操作情報受付手段は、前記記録紙上に試し印刷イメージとして提示されたバリエーション画像のなかから、ユーザの意図に沿った画質を呈する画像の選択に係る操作情報を受け付ける機能を有し、前記操作情報受付手段における画像の選択に係る操作情報に基づいて、前記ユーザの意図に沿った画質を、画質調整バンド上の略中央値にシフトさせることを考慮して、当該画質調整バンドを再構築する再構築手段を備え、前記画像形成手段は、前記試し印刷イメージ生成手段で生成された試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成するので、これにより、試し印刷イメージは、実用上のニーズがきわめて高い、例えば、文字モード、写真モード、文字と写真が混在した文字＋写真モード等の、原稿の種別に応じて予め複数用意される各画質モードを切り口として生成され、こうして生成された試し印刷イメージが記録紙上に画像形成されて、ユーザの好みにあった画質選択の用途に提供されるので、従って、実用的でユーザ満足度の高い試し印刷機能を具現化し得る画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
実用的でユーザ満足度の高い試し印刷機能を具現化し得る画像形成装置を提供するといった目的を、操作情報受付手段で選択された画質モードを切り口として、前記と同様に選択された１又は２以上の画質調整要素における各画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成する試し印刷イメージ生成手段により実現した。
【実施例】
【００１１】
以下、本発明に係る画像形成装置について、図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１２】
［画像形成装置周辺の概略構成］
図１は、本発明に係る画像形成装置の概略構成を示す機能ブロック図、図２は、同画像形成装置における操作パネル部の外観図である。
【００１３】
本装置は、例えば、コピージョブ、Fax送信ジョブ、印刷ジョブ、又はネットワーク送信（メール送信やデータ送信）ジョブを含む諸機能が利用可能であり、マイクロコンピュータ及び専用のハードウェア回路等から構成される主制御部１１によって制御される。この主制御部１１に接続され諸機能を担う入出力機器として、本装置は、スキャナ部２１、画像処理部３１、エンジン部４１、操作パネル部５１、ファクシミリ通信部６１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６３、ネットワークＩ／Ｆ（インタフェース）部６５、並びに、ＩＣカード通信部６７を備える。
【００１４】
主制御部１１は、スキャナ機能を実現するための動作制御を行うスキャナコントローラ１３と、ファクシミリ機能を実現するための動作制御を行うファクシミリコントローラ１５、プリンタ機能を実現するための動作制御を行うプリンタコントローラ１７、並びに、コピー機能を実現するための動作制御を行うコピーコントローラ１９を内蔵し、本装置全体の動作を統括制御する。
【００１５】
スキャナ部２１は、図示しないスキャナを構成する画像照射ランプ２３及びＣＣＤ（電荷結合素子：Charge  Coupled  Device）センサー２５を含む。スキャナ部２１は、画像照射ランプ２３により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサー２５で受光することにより、原稿から画像を読み取り、読み取った画像に対応する画像データを画像処理部３１へ出力する。
【００１６】
画像処理部３１は、補正部３３、画像加工部３５及び画像メモリ３７を含む。画像処理部３１は、スキャナ部２１で読み取られた画像データを必要に応じて補正部３３及び画像加工部３５により処理し、処理された画像データを画像メモリ３７に記憶したり、エンジン部４１、ファクシミリ通信部６１等へ出力する。補正部３３は、スキャナ部２１で読み取られた画像データに対してレベル補正、Ｙ補正等の所定の補正処理を行う。画像加工部３５は、画像データの圧縮又は伸張処理、及び拡大又は縮小処理等の種々の加工処理を行う。
【００１７】
本発明で画像形成手段として機能するエンジン部４１は、後述する試し印刷イメージ生成部７５で生成された試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する役割を果たす。このため、エンジン部４１は、図示しない給紙カセットや給紙ローラ等から構成される用紙搬送部４３、図示しない感光体ドラム、露光装置、現像装置等から構成される画像形成部４５、図示しない転写ローラ等から構成される転写部４７、及び図示しない定着ローラ等から構成される定着部４９を含む。エンジン部４１は、スキャナ部２１で読み取られた画像データ、ネットワークＩ／Ｆ部６５を介してＬＡＮ（Local  Area  Network）によりクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）等から送信された画像データ、ファクシミリ通信部６１を用いて外部のファクシミリ装置等から受信したファクスデータ等の画像データを用いて画像を記録紙上に印刷する。具体的には、用紙搬送部４３は記録紙を画像形成部４５へ搬送し、画像形成部４５は上記の画像データに対応するトナー像を形成し、転写部４７はトナー像を記録紙に転写し、定着部４９はトナー像を記録紙に定着させて画像を形成する。
【００１８】
操作パネル部５１は、図１及び図２に示すように、タッチパネル部５３及び操作キー部５５を含む。操作パネル部５１は、ユーザがスキャナ機能、ファクシミリ機能、プリンタ機能、コピー機能等に関する操作を行うために使用され、ユーザによる操作指令等を主制御部１１に与える。
【００１９】
タッチパネル部５３は、タッチパネルとカラーＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）とを組み合わせたタッチパネルユニット等から構成され、種々の操作画面、例えば、コピー機能実行時には、原稿サイズ、コピーサイズ、複写部数等に関する情報を表示するとともに、ユーザが該当部分をタッチすることにより種々の操作指令を入力するための操作ボタン類を表示する。
【００２０】
操作キー部５５は、ユーザの操作入力を受付けるための複数の操作キーを備えており、例えば、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能など諸機能のなかから、所要機能のキー入力操作をユーザが選択的に実行する際に、又は、ユーザが複写部数やコピー実行指令などを操作入力する際に用いられる。
【００２１】
ファクシミリ通信部６１は、符号化／復号化部（図示省略）、変復調部（図示省略）及びＮＣＵ（Network  Control  Unit）（図示省略）を含む。ファクシミリ通信部６１は、スキャナ部２１によって読み取られた原稿の画像データを電話回線を介してファクシミリ装置等へ送信したり、ファクシミリ装置等から送信された画像データを受信する。
【００２２】
ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６３は、スキャナ部２１によって読み取られた画像データ及び同画像データに設定されている出力形式等の種々のデータ等を記憶する。ＨＤＤに記憶されている画像データは、画像形成装置、プログラム及び記録媒体内部で使用されるだけでなく、必要に応じて、ネットワークＩ／Ｆ部６５を介してクライアントＰＣ等から確認したり、クライアントＰＣやＦＴＰサーバ等の所定のフォルダへ転送される。
【００２３】
ネットワークＩ／Ｆ部６５は、ネットワークインタフェース（１０／１００Ｂａｓｅ−ＴＸ）等を用い、ＬＡＮを介して接続されたクライアントＰＣ等のユーザ端末６７に対する種々のデータの送受信を制御する。
【００２４】
ＩＣカード通信部６７は、ユーザが所持しているＩＣタグ等のカードキー６９のアクセスを検知し、カードキー６９に記憶されているユーザ識別情報を読み出して、主制御部１１に転送する機能を備えている。
【００２５】
ところで、実用的でユーザ満足度の高い試し印刷機能を具現化するために、主制御部１１は、ユーザがアクセスしてくる毎に、当該ユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行うユーザ認証部７０と、ユーザ認証部７０におけるユーザ認証の結果、当該ユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、原稿の種別に応じて予め複数用意される画質モードのなかから、ユーザの意図に沿った画質モードの選択に係る操作情報、シャープネスや画像濃度などの各種画質調整要素のバリエーションのなかから、ユーザの意図に沿った１又は２以上の画質調整要素の選択に係る操作情報、又は記録紙上に試し印刷イメージとして提示された画質調整バンド上のバリエーション画像のなかから、ユーザの意図に沿った画質を呈する画像の選択に係る操作情報、を受け付ける操作情報受付部（本発明の「操作情報受付手段」に相当する。）７１と、画質調整に係るカスタマイズ情報を、複数の各ユーザ毎にそれぞれ関連付けて記憶する画質調整情報記憶部（本発明の「登録管理手段」の一部に相当する。）７３と、画質モードの選択に係る操作情報、及び各種画質調整要素の選択に係る操作情報に基づき、選択された画質モードを切り口として、画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成する試し印刷イメージ生成部（本発明の「印刷イメージ生成手段」に相当する。）７５と、操作情報受付部７１における操作情報に基づいて、ユーザの意図に沿った画質を、画質調整バンド上の略中央値にシフトさせることを考慮して、画質調整バンドを再構築する再構築機能、及び当該再構築機能に基づき再構築された画質を、当該ユーザのカスタマイズ情報として登録する登録管理機能を併せ持つ登録管理部（本発明の「再構築手段」及び「登録管理手段」に相当する。）７７と、を備えて構成されている。
【００２６】
［本発明に係る画像形成装置の動作］
次に、本発明に係る画像形成装置の動作について、図３乃至図５を参照して説明する。図３は、本画像形成装置の動作フローチャート図、図４は、複数の各画質モードを切り口としてそれぞれ設定される、複数の画質調整要素の組み合わせ例を示す説明図、図５は、画質調整要素のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージ画像例をそれぞれ示す。
【００２７】
本動作説明に先立って、前提となる画像形成装置の構成に言及する。画像形成装置は、ユーザが所持するカードキー６９との間で認証情報に係るデータ交換を通じて装置の使用を許可するカードキー認証モードと、ユーザ識別情報及び暗証番号（認証情報）のキー入力操作をユーザに要求することを通じて装置の使用を許可するパネル認証モードとを二通り備えており、原則として、カードキー認証モードで動作している。以下の実施例では、原則通りの処理であるカードキー認証モードでの、画像形成装置の動作について説明してゆく。
【００２８】
まず、ＩＣカード通信部６７は、ＩＣカードキー６９のアクセスを常時監視している。このとき、ユーザが、ＩＣカードキー６９を画像形成装置における所定位置にセットすると、ＩＣカード通信部６７は、ＩＣカードキー６９のアクセスを検知する（ステップＳ１１）とともに、ＩＣカードキー６９に記憶されているユーザ識別情報を読み取り、読み取ったＩＣカードキー６９のユーザ識別情報を、主制御部１１宛に転送する。
【００２９】
主制御部１１は、ＩＣカード通信部６７から転送されてきたユーザ識別情報と、登録管理部７７に予め登録されているユーザ識別情報等を照合することで、カードキー認証を介してアクセスしてきたユーザが正規ユーザか否かに係るユーザ認証を行う（ステップＳ１２）。なお、ユーザ認証に際して、暗証番号によるログイン管理機能を追加しても良い。
【００３０】
ステップＳ１２のユーザ認証の結果、アクセスユーザが正規ユーザである旨の判定が下されたとき、操作情報受付部７１は、ユーザによる試し印刷機能の選択に係る操作情報を受け付ける（ステップＳ１３）一方で、原稿の種別に応じて予め複数用意される画質モードのなかから、ユーザの意図に沿った画質モードの選択に係る操作情報を受け付けるとともに、シャープネスや画像濃度などの各種画質調整要素のバリエーションのなかから、ユーザの意図に沿った１又は２以上の画質調整要素の選択に係る操作情報を受け付ける（ステップＳ１４）。
【００３１】
次いで、スキャナ部２１は、予め用意された例えばＡ４サイズのテスト原稿のスキャン処理を実行（ステップＳ１５）することにより、原稿から画像を読み取り、読み取った画像に係る画像データを、画像処理部３１及び試し印刷イメージ生成部７５へとそれぞれ出力する。なお、テスト原稿としては、装置製造者が予め用意したものを用いてもよいし、装置製造者の指定サイズと同一であれば、ユーザが用意したものを採用してもよい。ここで、複数の画質調整要素のバリエーション画像を集約して１ページに印刷出力する場合に、画像縮小処理を伴うと、等倍時の画像とは画像再現が微妙に異なってしまう。そのため、画像縮小処理は行わずに集約するのが好ましい。その場合、テスト原稿のサイズは制約を受ける。そこで、予めそのことを考慮してテスト原稿のサイズを定めるようにすればよい。
【００３２】
さて、ステップＳ１５のテスト原稿に係る画像データを受けて、印刷イメージ生成部７５は、ステップＳ１４における、画質モードの選択に係る操作情報、及び各種画質調整要素の選択に係る操作情報に基づき、選択された画質モードを切り口として、画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成し、同試し印刷イメージをエンジン部４１宛に転送する。これを受けてエンジン部４１は、試し印刷イメージ生成部７５で生成された試し印刷イメージを、記録紙上に画像形成する（ステップＳ１６）。なお、ステップＳ１６における印刷イメージは、画質調整バンド上の各バリエーション画像に係る画像処理を順次実行することで生成される。
【００３３】
記録紙上に画像形成された試し印刷イメージを視たユーザにより、そこに提示されたバリエーション画像のなかから、ユーザの意図に沿った画質を呈する画像の選択がなされると、操作情報受付部７１は、同画像の選択に係る操作情報を受け付ける（ステップＳ１７）。このとき、登録管理部７７は、操作情報受付部７１における画像の選択に係る操作情報に基づいて、ユーザの意図に沿った画質を、画質調整バンド上の略中央値にシフトさせることを考慮して、当該画質調整バンドを再構築する。具体的には、例えば、シャープネス調整に係る画質調整バンドとして、レベル（１）（２）（３）（４）（５）といったように、レベル（１）刻みで５つの調整段階が設定されているときに、ユーザが自身の意図に沿ったシャープネス調整段階としてレベル（１）を選択した場合には、同選択したレベル（１）を画質調整バンド上の略中央値にシフトさせることを考慮して、すなわち、シャープネス調整に係る画質調整バンドを、レベル（−１）（０）（１）（２）（３）とシフトさせるように、同画質調整バンドを再構築する。この際に、登録管理部７７は、当該画質調整バンドを拡大させて再構築する構成を採用してもよい。具体的には、例えば、シャープネス調整に係る画質調整バンドとして、レベル（１）（２）（３）（４）（５）といったように、レベル（１）刻みで５つの調整段階が設定されているときに、ユーザが自身の意図に沿ったシャープネス調整段階としてレベル（２）を選択した場合には、同選択したレベル（２）を画質調整バンド上の略中央値にシフトさせるにあたり、レベル（１）（１．５）（２）（２．５）（３）などといったように、同画質調整バンドを（０．５）レベル刻みに拡大させて再構築する。かかる拡大再構築によれば、好みの画質を得る目的で、デフォルトで用意された調整段階をさらに細分化して微調整を行いたいといった要望に応えることができる。なお、上述した画質調整バンドの再構築に代えて、登録管理部７７は、ユーザが選択した画質調整に係る内容をデフォルトの設定値に対するシフト量として換算し、同シフト量をタッチパネル部５３に表示させることを通じてユーザに提示する構成を採用してもよい。このように構成すれば、ユーザの意図に沿う画質調整点が、予め用意されている画像調整バンド上におけるどこに位置しているのかをユーザに報知することができる。
【００３４】
次いで、登録管理部１８は、ログインユーザによる画質調整内容の登録意図を待つ。このとき、ログインユーザによる画質調整内容の登録意図が操作入力されると、登録管理部１８は、ステップＳ１７における画像の選択に係る操作情報に基づいて、ログインユーザの意図に沿った画質調整内容に係る画質調整情報を、当該ユーザのカスタマイズ情報として登録する（ステップＳ１９）。この登録の態様としては、例えば、当該ユーザのカスタマイズ情報をワンタッチキーに登録する態様を採用することができる。これにより、画質調整内容に係る画質調整情報がカスタマイズ情報として登録済みのユーザは、次回以降のログイン時において、自身のカスタマイズ情報を自動的に又は明示的な操作を介して必要に応じて呼び出すことにより、繰り返しの利用に供することができる。なお、ログインユーザがログアウトしたとき、特定のキーを入力したとき、又はジョブ終了後一定時間を経過したときには、画質調整情報をデフォルトの設定値に戻す構成を採用してもよい。また、管理者設定モードを別途用意しておき、装置が管理者設定モードにあるときには、デフォルトモードへの変更や、他のユーザ設定を受け付けない構成を採用してもよい。具体的には、例えば、装置が管理者設定モードにあるときには、「管理者設定モードになっています。管理者コードを入力して確定させて下さい。」などといったメッセージを表示し、管理者コードの入力確定を待って、カスタマイズ情報の登録を許可する構成を採用してもよい。
【００３５】
ところで、ユーザの選択に係る画質モードを切り口として、画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成するに際し、実用上、どのようなバリエーション画像を想定すべきかが問題となる。
【００３６】
これについて述べると、画質モードのバリエーションとしては、例えば図４に示すように、文字モード、文字と写真が混在した文字＋写真モード、写真モード等を挙げることができる。
【００３７】
また、各画質モードを切り口として組み合わせられる画質調整要素としては、例えば、画像の輪郭の強弱を調整するためのシャープネス調整（例えば３段階等の適宜の調整段階を採用することができる。）機能、画像濃度を調整するための画像濃度調整（例えば５段階等の適宜の調整段階を採用することができる。）機能、原稿の地色に合わせた濃度を調整するための地色調整（例えばＯＮ／ＯＦＦの２段階等の適宜の調整段階を採用することができる。）機能などを列挙することができる。
【００３８】
なお、図４の例では、画質モードが「文字」モードのときには、画質調整要素のうち、シャープネス調整機能、画像濃度調整機能、及び地色調整機能の三つを組み合わせて適用可能であり、画質モードが「文字＋写真」又は「写真」モードのときには、画質調整要素のうち、シャープネス調整機能及び画像濃度調整機能の二つを組み合わせて適用可能であることを示している。
【００３９】
ここで、図５には、ユーザが、画質モードとして「文字＋写真」モードを選択し、かつ、画質調整要素として、シャープネス調整機能及び画像濃度調整機能の二つを選択した場合における試し印刷イメージ画像例が示してある。
【００４０】
具体的には、図５の例では、ユーザの選択に係る「文字＋写真」モードを切り口として、４段階のシャープネス調整に係るバリエーションと、同様に４段階の濃度調整に係るバリエーションとの組み合わせに係る１６通りのバリエーション画像が、１ページに集約させた試し印刷イメージ画像例として示してある。なお、バリエーション画像のそれぞれには、例えば図５に示すように、（1_D1_SH1）,（2_D1_SH2）,（3_D1_SH3），・・・などといった、各バリエーション画像を一意に識別するための画像識別情報が付加されいる。従って、ユーザは、この画像識別情報を用いて、ステップＳ１７において自身の意図に沿う画像を選択操作することになる。具体的には、例えば、図５に示す（7_D2_SH3）がユーザの意図に沿う画像である場合には、（７７）といったように、該当する画像識別情報を並べて２桁入力する一方で、図５に示す（7_D2_SH3）と（8_D2_SH4）の中間画像がユーザの意図に沿う画像である場合には、（７８）といったように、中間画像を挟む両画像識別情報を並べて２桁入力するように構成することができる。
【００４１】
ところで、一般に、好みの画質はユーザによって異なるところ、好みの画質を得る目的で、例えば、３つの画質調整要素を選択した場合には、画質調整に係るバリエーション画像の全てを１ページに集約させることが困難な場合も生じる。
【００４２】
こうした観点から、試し印刷イメージ生成部７５は、画質調整バンド上のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージを生成するにあたり、当該バリエーション画像に対して間欠的に間引き処理を行う構成を採用することができる。具体的には、例えば、シャープネス調整に係る画質調整バンドとして、レベル（１）（２）（３）（４）（５）といったように、レベル（１）刻みで５つの調整段階が設定されているときに、レベル（２）とレベル（４）を等間隔で間欠的に間引くことにより、画質調整バンドを、レベル（１）（３）（５）の３段階に簡素化する。このようにすれば、画質調整要素の選択に係るバリエーションが豊富化の一途を辿った場合であっても、画質調整バンド上のバリエーション画像の全てを１ページに集約させた試し印刷イメージを生成することで、試し印刷イメージの概要をユーザに提示することが可能になる。なお、ユーザが、例えば、シャープネス調整に係る画質調整バンドとして、本来の５段階からレベル（１）（３）（５）の３段階に間引き処理されている試し印刷イメージを視て、レベル（１）と（３）の中間のレベル（２）に係るシャープネス調整段階を選択したい場合には、前述した画質調整バンドの拡大再構築に係る技術を適用すればよい。
【００４３】
［実施例の効果］
以上述べたように、本発明実施例に係る画像形成装置によれば、試し印刷イメージは、実用上のニーズが高い、例えば、文字モード、写真モード、文字と写真が混在した文字＋写真モード等の、原稿の種別に応じて予め複数用意される各画質モードを切り口として生成され、こうして生成された試し印刷イメージが記録紙上に画像形成されて、ユーザの好みにあった画質選択の用途に提供されるので、従って、実用的でユーザ満足度の高い試し印刷機能を具現化し得る画像形成装置を提供することができる。
【００４４】
［その他］
本発明は、上述した実施例に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは技術思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明における技術的範囲の射程に包含されるものである。
【００４５】
すなわち、本発明実施例において、カードキー認証モードで動作中の画像形成装置を例示して説明したが、本発明はかかる実施例に限定されるものではなく、例えば、ユーザ識別情報及び暗証番号のキー入力操作をユーザに要求することを通じて装置の使用を許可するパネル認証モードで動作中の画像形成装置にも、本発明を適用可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明に係る画像形成装置の概略構成を示す機能ブロック図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置における操作パネル部の外観図である。
【図３】本発明に係る画像形成装置の動作フローチャート図である。
【図４】複数の各画質モードを切り口としてそれぞれ設定される、複数の画質調整要素の組み合わせ例を示す説明図である。
【図５】画質調整要素のバリエーション画像を１ページに集約させた試し印刷イメージ画像例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４７】
１１  主制御部
７０  ユーザ認証部
７１  操作情報受付部（操作情報受付部手段）
７３  画質調整情報記憶部（登録管理手段）
７５  印刷イメージ生成部（印刷イメージ生成手段）
７７  登録管理部（再構築手段、及び登録管理手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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