(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおける前記経路探索装置であって、
前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するアナウンス信号受信手段と、
前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記コンテンツ変換装置を示すものであるか否かを判別するアナウンス信号判別手段と、
前記コンテンツ変換装置の存在を示すアナウンス信号から、前記コンテンツ変換装置の識別情報および変換機能を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成する機能情報管理手段と、
前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するコンテンツ要求受信手段と、
前記要求されたコンテンツを、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応しているデータの形式に変換するための接続経路を前記作成されたテーブルに基づいて算出する経路算出手段と、
前記接続経路において、前記コンテンツ要求を送信した装置に対してコンテンツを送信する前段のコンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージを返信するメッセージ通知手段と、
前記リダイレクトさせるメッセージを返信してから所定時間経過するまで、前記算出した接続経路の情報を記憶手段に保持しておくと共に、前記算出した接続経路に含まれるコンテンツ変換装置をビジー状態として管理し、前記所定時間内に、前記保持した接続経路で提供するコンテンツを要求するコンテンツ要求を、前記算出した接続経路に含まれる装置から再び受信した場合には、前記保持した接続経路においてコンテンツを送信する前段の装置へリダイレクトさせるメッセージを返信し、一方、前記算出した接続経路に含まれる装置と異なる装置から受信した場合には、ビジー状態として管理しているコンテンツ変換装置を除いて算出させた接続経路の情報を含むメッセージを返信する制御を行うメッセージ管理手段と、
を備えることを特徴とする経路探索装置。
【請求項２】
前記コンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージは、リダイレクト先のロケーション情報として、少なくとも前記接続経路の最後のコンテンツ変換装置のアドレスと、前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスと、前記接続経路の最後のコンテンツ変換装置の変換先のデータの形式とを含むことを特徴とする請求項１に記載の経路探索装置。
【請求項３】
前記コンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージは、リダイレクト先のロケーション情報として、少なくとも前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスと、前記接続経路で経由するそれぞれのコンテンツ変換装置のアドレスおよびそれぞれの変換先のデータの形式と、前記経由するコンテンツ変換装置の接続順序とを含むことを特徴とする請求項１に記載の経路探索装置。
【請求項４】
当該経路探索装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を送信するアナウンス信号送信手段をさらに備えることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれか一項に記載の経路探索装置。
【請求項５】
前記アナウンス信号判別手段は、
前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が他の経路探索装置を示すものであるか否かをさらに判別し、
前記メッセージ管理手段は、
前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が他の経路探索装置を示すものであると判別された場合に、予め定められた規則に基づいて前記他の経路探索装置との間で通信することで、前記通信ネットワーク上で前記存在または停止を示すアナウンス信号を定期的に送信することを唯一許可された経路探索装置を示すマスター経路探索装置を決定する制御をさらに行うことを特徴とする請求項４に記載の経路探索装置。
【請求項６】
前記メッセージ管理手段は、
前記アナウンス信号判別手段によって、前記マスター経路探索装置に決定された他の経路探索装置から停止を示すアナウンス信号を受信したと判別された場合に、アナウンス信号送信手段によって当該経路探索装置の存在を示すアナウンス信号を送信させ、前記存在を示すアナウンス信号を送信してから所定時間経過しても他の経路探索装置から存在を示すアナウンス信号を受信しない場合に、次のマスター経路探索装置として作動する制御をさらに行うことを特徴とする請求項５に記載の経路探索装置。
【請求項７】
前記経路算出手段は、
前記要求されたコンテンツを提供するための接続経路が複数ある場合に、前記コンテンツ変換装置がデータの形式を変換するときに生じる品質劣化の度合いを示す所定のコストを変換パターンごとに格納した予め作成された変換コストテーブルに基づいて、前記複数の接続経路それぞれについて前記コストの総和を算出し、算出されたコストの総和が最小となる接続経路を最適経路として決定することを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれか一項に記載の経路探索装置。
【請求項８】
所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおける前記コンテンツ提供装置であって、
前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するコンテンツ要求受信手段と、
前記要求されたコンテンツの形式と、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式とが一致するか否かを判別するデータ形式判別手段と、
前記要求されたコンテンツの形式が、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致しないと判別された場合に、リダイレクト先のロケーション情報として、前記経路探索装置のアドレスと、前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスとを含み前記経路探索装置へリダイレクトさせるメッセージを返信するメッセージ送信手段と、
前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するアナウンス信号受信手段と、
前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記経路探索装置を示すものであるか否かを判別するアナウンス信号判別手段と、
前記経路探索装置の存在を示すアナウンス信号から、前記経路探索装置の識別情報およびアドレス情報を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成するテーブル作成手段と、
前記抽出したそれぞれの情報が前記テーブルに格納された経路探索装置から、存在を示すアナウンス信号を受信しなくなってから予め定められた所定時間が経過したか否かを判別する経過時間判別手段と、
前記経過時間判別手段で所定時間が経過したと判別された場合、または、前記経路探索装置の停止を示すアナウンス信号から抽出した識別情報が前記テーブルに存在する場合に、前記テーブルから当該経路探索装置に関する情報を削除する不要データ削除手段と、
を備えることを特徴とするコンテンツ提供装置。
【請求項９】
所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおける前記コンテンツ変換装置であって、
コンテンツの蓄積された装置のアドレスおよび対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するコンテンツ要求受信手段と、
前記受信したコンテンツ要求から少なくとも前記アドレスおよび前記形式を検出し、前記検出したアドレスと共に、当該コンテンツ変換装置の変換機能によって前記検出した形式へ変換することができる変換元のデータの形式を、前記対応しているデータの形式として含む新たなコンテンツ要求を作成するコンテンツ要求作成手段と、
前記作成されたコンテンツ要求を前記検出したアドレスに直接的または間接的に送信するコンテンツ要求送信手段と、
前記送信したコンテンツ要求に応じて送信されたコンテンツを受信するコンテンツ受信手段と、
前記受信したコンテンツの形式を、前記検出した形式へ変換する変換制御手段と、
前記形式が変換されたコンテンツを、前記受信したコンテンツ要求の送信先へ返信するコンテンツ送信手段とを備え、
前記コンテンツ要求作成手段は、
前記受信したコンテンツ要求から前記アドレスと、経由する自己および他のコンテンツ変換装置のアドレスおよび変換先の形式と、前記経由する自己および他のコンテンツ変換装置の接続順序とを検出し、前記受信したコンテンツ要求から、当該コンテンツ変換装置のアドレスおよび変換先の形式を削除することで、前記検出したアドレスと、接続経路の前段までに経由する他のコンテンツ変換装置のアドレスおよび変換先の形式と、前記経由する他のコンテンツ変換装置の接続順序と、前記対応しているデータの形式とを含む新たなコンテンツ要求を作成し、
コンテンツ要求送信手段は、
前記作成したコンテンツ要求を当該コンテンツ変換装置の前段の装置のアドレスに送信することを特徴とするコンテンツ変換装置。
【請求項１０】
前記経路探索装置をさらに備えることを特徴とする請求項９に記載のコンテンツ変換装置。
【請求項１１】
所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおいて前記経路探索装置を実現するために、コンピュータを、
前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するアナウンス信号受信手段、
前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記コンテンツ変換装置を示すものであるか否かを判別するアナウンス信号判別手段、
前記コンテンツ変換装置の存在を示すアナウンス信号から、前記コンテンツ変換装置の識別情報および変換機能を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成する機能情報管理手段、
前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するコンテンツ要求受信手段、
前記要求されたコンテンツを、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応しているデータの形式に変換するための接続経路を前記作成されたテーブルに基づいて算出する経路算出手段、
前記接続経路において、前記コンテンツ要求を送信した装置に対してコンテンツを送信する前段のコンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージを返信するメッセージ通知手段、
前記リダイレクトさせるメッセージを返信してから所定時間経過するまで、前記算出した接続経路の情報を記憶手段に保持しておくと共に、前記算出した接続経路に含まれるコンテンツ変換装置をビジー状態として管理し、前記所定時間内に、前記保持した接続経路で提供するコンテンツを要求するコンテンツ要求を、前記算出した接続経路に含まれる装置から再び受信した場合には、前記保持した接続経路においてコンテンツを送信する前段の装置へリダイレクトさせるメッセージを返信し、一方、前記算出した接続経路に含まれる装置と異なる装置から受信した場合には、ビジー状態として管理しているコンテンツ変換装置を除いて算出させた接続経路の情報を含むメッセージを返信する制御を行うメッセージ管理手段、
として機能させるための経路探索プログラム。
【請求項１２】
所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおいて前記コンテンツ提供装置を実現するために、コンピュータを、
前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するコンテンツ要求受信手段、
前記要求されたコンテンツの形式と、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式とが一致するか否かを判別するデータ形式判別手段、
前記要求されたコンテンツの形式が、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致しない場合に、リダイレクト先のロケーション情報として、前記経路探索装置のアドレスと、前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスとを含み前記経路探索装置へリダイレクトさせるメッセージを返信するメッセージ送信手段、
前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するアナウンス信号受信手段、
前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記経路探索装置を示すものであるか否かを判別するアナウンス信号判別手段、
前記経路探索装置の存在を示すアナウンス信号から、前記経路探索装置の識別情報およびアドレス情報を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成するテーブル作成手段、
前記抽出したそれぞれの情報が前記テーブルに格納された経路探索装置から、存在を示すアナウンス信号を受信しなくなってから予め定められた所定時間が経過したか否かを判別する経過時間判別手段、
前記経過時間判別手段で所定時間が経過したと判別された場合、または、前記経路探索装置の停止を示すアナウンス信号から抽出した識別情報が前記テーブルに存在する場合に、前記テーブルから当該経路探索装置に関する情報を削除する不要データ削除手段、
として機能させるためのコンテンツ提供プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ提供装置からネットワークを介して提供されるコンテンツの形式を変換する複数のコンテンツ変換装置で形式が複数回変換されたコンテンツをコンテンツ提示装置で提示させる一連の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットやホームネットワークなどのネットワークに接続してネットワークに向かってコンテンツを提供する装置やソフトウェア（以下、サーバという）と、サーバからネットワークを介して受信したコンテンツを利用する装置やソフトウェア（以下、レンダラという）と、を用いて、ネットワークを介したコンテンツ利用が可能になっている。
【０００３】
このネットワークを介したコンテンツ利用において、クライアント側としてのレンダラが、サーバに対してユーザで利用したい所望のコンテンツの取得要求を行い、それに応じて、サーバが、要求されたコンテンツを送信する配信方法、いわゆるプル型の配信方法が一般的に行われている。ここで、サーバは、例えばHTTPサーバなどが利用されている。また、レンダラは、例えばWEBブラウザやネットワークメディアプレーヤなどが広く利用されている。レンダラは、コンテンツを取得した際に、取得したコンテンツの形式が当該レンダラに対応する形式ではないと、取得したコンテンツを再生することができない。ここで、コンテンツの形式とは、例えば、コンテンツに含まれる映像信号や音声信号の符号化方式、コンテンツに含まれる映像の解像度、マルチメディア記述言語の記述方式、その他コンテンツに含まれるデータの各種形式、および、それらを多重化する多重化方式などの各種信号形式のことを指す。
【０００４】
レンダラが、ユーザで利用したい所望のコンテンツをサーバから取得可能ではあるが、形式が対応しないためにその所望のコンテンツを再生できない場合に、ネットワーク上に存在するコンテンツの形式を変換する装置やソフトウェア（以下、トランスコーダという）を利用することで、その所望のコンテンツを再生する技術が知られている（例えば、特許文献１〜３参照）。このようなトランスコーダを利用する技術では、例えば、レンダラは、サーバに蓄積されたコンテンツを取得し、取得したコンテンツをトランスコーダに送信する。そして、トランスコーダは、コンテンツの形式を、レンダラに対応する形式に変換し、形式を変換した後のコンテンツを、直接または他の装置を経由してレンダラに送信する。これによって、レンダラは、形式を変換した後のコンテンツを再生することができる。
【０００５】
特許文献１に記載されたコンテンツ視聴方法では、レンダラは、コンテンツを取得してその形式を調査し、対応しない形式であると判断した場合に、ネットワーク上にあるトランスコーダに対して、取得したコンテンツの提供先のＵＲＬと、レンダラに対応するコンテンツの形式とを通知して、そのコンテンツの形式変換を要求する。これによって、トランスコーダは、提供先から取得したコンテンツを、レンダラに対応する形式に変換した上で、変換したコンテンツをレンダラに送信する。
【０００６】
特許文献２に記載されたデータ処理経路探索方法では、レンダラは、コンテンツを取得してその形式を調査し、対応しない形式であると判断した場合に、ネットワーク上にあるデータ処理経路探索装置またはそのプログラム（以下、変換マネージャという）に対して、コンテンツを変換できるトランスコーダ群とその接続経路とを探索させる。そして、レンダラは、探索結果である接続経路を用いて複数のトランスコーダを経由して変換された後のコンテンツを受信して再生する。
【０００７】
特許文献３に記載された変換方法では、レンダラが、サーバに対して、レンダラに対応するコンテンツの形式を通知して所望のコンテンツの取得要求を送ったとすると、サーバは、要求されたコンテンツの形式がレンダラに対応する形式であるか否かを判別する。もし、対応していない場合には、サーバは、ネットワーク上のトランスコーダ群にコンテンツを変換させて、トランスコーダ群から変換後のコンテンツを受信し、受信したコンテンツを、取得要求を送ったレンダラに送信する。
【０００８】
前記特許文献１〜３の方法以外に、例えば、サーバで取り扱えるコンテンツの形式と、レンダラで取り扱えるコンテンツの形式とが不整合である場合に、レンダラを、適切なトランスコーダに誘導する手段として、リダイレクトの仕組みを利用することが考えられる。リダイレクトの仕組みは、例えばHTTPなどのプロトコルで規定されている。このリダイレクトによって、サーバ、レンダラおよびトランスコーダは、以下のような一連の動作を実行する。すなわち、レンダラがサーバに対して取得要求を行ったときに、そのサーバにコンテンツが存在していない場合やサーバからコンテンツを提供できない場合などに、サーバが、エラー応答として「コンテンツを提供することはできないが、他のサーバからコンテンツを取得できる」ことを示すメッセージを返信し、それと同時に、コンテンツを配信可能である他のサーバへのロケーション（他のサーバを示す情報）をレンダラに通知すれば、レンダラは他の妥当なサーバに対して、コンテンツ要求を送り直すことができる。
【０００９】
具体的には、コンテンツを表示するレンダラ（例えば、H.264のコンテンツのみ入力可能）から、コンテンツを配信するサーバ（例えば、MPEG2のコンテンツのみ配信可能）に対して、コンテンツを要求した場合に、サーバは、トランスコーダ（MPEG2のコンテンツをH.264のコンテンツへ変換可能）のロケーションを設定してリダイレクトの応答をレンダラに返す。例えばHTTPを用いた場合には、サーバからレンダラへの応答のHTTPステータスに“302 Found"を設定し、Locationヘッダにトランスコーダのロケーションを設定する。これにより、レンダラは、あらためてトランスコーダに対してコンテンツを要求し、要求を受けたトランスコーダはサーバに対してコンテンツを要求する。つまり、コンテンツが「サーバ→トランスコーダ→レンダラ」の順に伝送される接続経路が完成する。そして、レンダラは、一般的なリダイレクトの仕組み以外に特別な通信手順を利用せずとも、トランスコーダによって変換された所望のコンテンツを取得して再生することが可能である。また、サーバは、一般的なディスカバリ機能（ネットワーク上のトランスコーダを見つける機能）と、レンダラから要求されたコンテンツに形式の変換を要するときに「トランスコーダに対してリダイレクトさせる」応答をレンダラに返す機能とを必要とするが、比較的高い処理能力を要求されるものではない。
【特許文献１】特開２００４−１０２３３９号公報（００１２〜００２０、図１）
【特許文献２】特開２００２−２５９３３０号公報（００２８〜００４８、図１）
【特許文献３】特開２００６−２９５５８６号公報（００１７〜００２８、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、前記した従来の方法には、以下の不都合がある。
特許文献１に記載されたコンテンツ視聴方法では、レンダラは、レンダラに対応する形式に変換する変換機能について、単一のトランスコーダの１つの変換機能によって判断する。つまり、この方法では、複数の変換機能を組み合せて複数のトランスコーダをタンデムに接続することによってレンダラに対応する形式に変換することを考慮していない。このため、想定しているネットワークにおいて、単一のトランスコーダを用いただけではレンダラに対応する形式に変換できないが、複数のトランスコーダを組み合わせた場合にレンダラに対応する形式に変換できるときに、この方法では、対応することができない。
【００１１】
特許文献２に記載されたデータ処理経路探索方法では、変換マネージャは、ネットワーク上のすべてのトランスコーダの存在および機能を把握した上で接続経路を決めるので、複数のトランスコーダを組み合わせたタンデム接続も行うことができる。しかしながら、特許文献１および特許文献２に示された方法では、いずれも、レンダラは、コンテンツの送受信のための通信手順に加えて、ネットワーク上のトランスコーダを利用したり、変換マネージャに接続経路を問い合わせたりするための追加の通信手順を実装しなければならないという問題がある。もちろん、現存する各種のレンダラは、そのような通信手順は実装していないので利用することはできない。
【００１２】
特許文献３に記載された変換方法では、レンダラは、所望のコンテンツの形式がレンダラに対応する形式ではない場合でも、特別な処理をせずに、変換後のコンテンツを取得して再生することが可能である。また、レンダラが、レンダラに対応するコンテンツの形式を通知する手段については、例えばHTTPを用いた取得要求の場合には、HTTPヘッダにACCEPTヘッダを記述して、対応する形式を記述できる仕組みがあり、新たに規定する特別な通信手順を追加せずとも行うことも可能である。しかしながら、この方法では、コンテンツの取得要求を受けたサーバは、前記した変換マネージャの機能を必要とする。すなわち、サーバは、各トランスコーダがどの形式のコンテンツをどの形式のコンテンツに変換できるのかという情報を把握してそれらの情報を管理し、どのトランスコーダに変換を任せるのかを決定しなければならない。さらに、サーバは、（１）形式を変換すべきコンテンツをトランスコーダに対して送信し、（２）変換後のコンテンツをトランスコーダから受信し、（３）受信した変換後のコンテンツをレンダラに送信する必要がある。つまり、サーバは、同時に少なくとも３つのコンテンツのストリームを送受信する必要がある。したがって、この方法を用いた場合には、サーバは、変換マネージャの機能を実装する必要に加えて、高い処理能力を必要とする。サーバのサーバ機能は、例えば、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）、ＨＤＤレコーダ（ハードディスクレコーダ）、ホームサーバなど、家庭の様々な装置に入ることが想定されるが、サーバをすべて高機能、高性能にするのは難しいという問題がある。
【００１３】
さらに、特許文献３に記載された変換方法では、トランスコーダの組み合わせが複数ある場合には、コンテンツの取得要求を受けたサーバは、トランスコーダの性能（ＣＰＵ速度、メモリ量）などを比較して最もリソースに余裕のあるトランスコーダを選択する。ところで、近年、ＣＰＵ速度は飛躍的に向上しており、メモリも安価になってきていることから、トランスコーダは、家庭で視聴するハイビジョンコンテンツ程度であればリアルタイムに変換できるようになってきている。このようにコンテンツをリアルタイムに変換する場合には、コンテンツの再生ビットレートで要求する処理速度を超える必要はない。そのため、サーバは、必ずしも性能の高いトランスコーダを選択する必要はない。また、この方法では、サーバは、変換によってコンテンツの品質（画質や音質など）がどれくらい劣化するのかを考慮していないので、劣化の度合いが大きいトランスコーダを選択する場合があり、ユーザに品質の低いコンテンツが提供されてしまうという問題もある。
【００１４】
前記特許文献１〜３の方法以外に、リダイレクトの方法では、所望の接続経路を与えることのできるトランスコーダのロケーションを、サーバに事前に設定しておく必要がある。しかしながら、例えば、家庭環境でトランスコーダを使用する場合などでは、専門知識の乏しいユーザが、サーバに対する事前設定を行うことは困難である。また、例えば、家庭環境では、トランスコーダ等の電源が比較的頻繁にオフ（切断）されたり、トランスコーダが別の変換処理を開始したことによってビジー状態になったりするなど、使用可能なトランスコーダの台数が経時的に変化する。そのため、適切なトランスコーダのロケーションをサーバに事前に設定しておくことは困難である。仮に、ネットワーク上の複数のトランスコーダのロケーションをサーバに事前に設定しておいたとしても、サーバは、どのトランスコーダが所望の変換を行うことができて、どのトランスコーダにリダイレクトすべきかを判断することができない。この問題を解決するために、サーバに、特許文献２に示す変換マネージャの機能を持たせることもできるが、そのようにすると、サーバに対して実装上の大きな変更を伴い、サーバを高機能にする必要があるという問題も生じてくる。
【００１５】
本発明は、以上のような問題点に鑑みてなされたものであり、コンテンツ提示装置やコンテンツ提供装置に高度な処理能力を有した装置を用いることなく、コンテンツ変換装置の稼働状況に合わせて、当初の形式から変換されたコンテンツを提示することのできる技術を提供することを目的とする。
【００１６】
また、本発明は、前記した目的と併せて当初の形式からコンテンツを変換する際にコンテンツの品質の劣化が少ない接続経路を選択してコンテンツを提示することのできる技術を提供することを他の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明は、前記目的を達成するために創案されたものであり、まず、請求項１に記載の経路探索装置は、所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおける前記経路探索装置であって、アナウンス信号受信手段と、アナウンス信号判別手段と、機能情報管理手段と、コンテンツ要求受信手段と、経路算出手段と、メッセージ通知手段と、メッセージ管理手段とを備えることとした。
【００１８】
かかる構成によれば、経路探索装置は、アナウンス信号受信手段によって、前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信し、アナウンス信号判別手段によって、前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記コンテンツ変換装置のものであるか否かを判別する。そして、経路探索装置は、機能情報管理手段によって、前記コンテンツ変換装置の存在を示すアナウンス信号から、前記コンテンツ変換装置の識別情報および変換機能を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成する。そして、経路探索装置は、コンテンツ要求受信手段によって、前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信する。そして、経路探索装置は、経路算出手段によって、前記要求されたコンテンツを、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応しているデータの形式に変換するための接続経路を前記作成されたテーブルに基づいて算出し、メッセージ通知手段によって、前記接続経路において、前記コンテンツ要求を送信した装置に対してコンテンツを送信する前段のコンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージを返信する。
【００１９】
また、かかる構成によれば、経路探索装置は、メッセージ管理手段によって、前記リダイレクトさせるメッセージを返信してから所定時間経過するまで、前記算出した接続経路の情報を記憶手段に保持しておくと共に、前記算出した接続経路に含まれるコンテンツ変換装置をビジー状態として管理し、前記所定時間内に、前記保持した接続経路で提供するコンテンツを要求するコンテンツ要求を、前記算出した接続経路に含まれる装置から再び受信した場合には、前記保持した接続経路においてコンテンツを送信する前段の装置へリダイレクトさせるメッセージを返信し、一方、前記算出した接続経路に含まれる装置と異なる装置から受信した場合には、ビジー状態として管理しているコンテンツ変換装置を除いて算出させた接続経路の情報を含むメッセージを返信する制御を行う。
【００２０】
また、請求項２に記載の経路探索装置は、請求項１に記載の経路探索装置において、前記コンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージが、リダイレクト先のロケーション情報として、少なくとも前記接続経路の最後のコンテンツ変換装置のアドレスと、前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスと、前記接続経路の最後のコンテンツ変換装置の変換先のデータの形式とを含むことを特徴とする。
【００２１】
かかる構成によれば、経路探索装置は、ロケーション情報に、要求されたコンテンツの形式が含まれるメッセージを返信する。
【００２２】
また、請求項３に記載の経路探索装置は、請求項１に記載の経路探索装置において、前記コンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージが、リダイレクト先のロケーション情報として、少なくとも前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスと、前記接続経路で経由するそれぞれのコンテンツ変換装置のアドレスおよびそれぞれの変換先のデータの形式と、前記経由するコンテンツ変換装置の接続順序とを含むことを特徴とする。
【００２３】
かかる構成によれば、経路探索装置は、ロケーション情報に、要求されたコンテンツを取得するための接続経路が含まれるメッセージを返信する。
【００２４】
また、請求項４に記載の経路探索装置は、請求項１ないし請求項３のいずれか一項に記載の経路探索装置において、アナウンス信号送信手段をさらに備えることとした。
【００２５】
かかる構成によれば、経路探索装置は、アナウンス信号送信手段によって、当該経路探索装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を送信する。
【００２６】
また、請求項５に記載の経路探索装置は、請求項４に記載の経路探索装置において、前記アナウンス信号判別手段が、前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が他の経路探索装置を示すものであるか否かをさらに判別し、前記メッセージ管理手段が、前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が他の経路探索装置を示すものであると判別された場合に、予め定められた規則に基づいて前記他の経路探索装置との間で通信することで、前記通信ネットワーク上で前記存在または停止を示すアナウンス信号を定期的に送信することを唯一許可された経路探索装置を示すマスター経路探索装置を決定する制御をさらに行うことを特徴とする。
【００２７】
かかる構成によれば、経路探索装置は、他の経路探索装置を発見した場合に、通信ネットワーク上で実質的に機能する唯一のマスター経路探索装置を決定する。
【００２８】
また、請求項６に記載の経路探索装置は、請求項５に記載の経路探索装置において、前記メッセージ管理手段が、前記アナウンス信号判別手段によって、前記マスター経路探索装置に決定された他の経路探索装置から停止を示すアナウンス信号を受信したと判別された場合に、アナウンス信号送信手段によって当該経路探索装置の存在を示すアナウンス信号を送信させ、前記存在を示すアナウンス信号を送信してから所定時間経過しても他の経路探索装置から存在を示すアナウンス信号を受信しない場合に、次のマスター経路探索装置として作動する制御をさらに行うことを特徴とする。
【００２９】
かかる構成によれば、経路探索装置は、他の経路探索装置がマスター経路探索装置ではなくなった後で次のマスター経路探索装置として機能することができる。
【００３０】
また、請求項７に記載の経路探索装置は、請求項１ないし請求項６のいずれか一項に記載の経路探索装置において、前記経路算出手段が、前記要求されたコンテンツを提供するための接続経路が複数ある場合に、前記コンテンツ変換装置がデータの形式を変換するときに生じる品質劣化の度合いを示す所定のコストを変換パターンごとに格納した予め作成された変換コストテーブルに基づいて、前記複数の接続経路それぞれについて前記コストの総和を算出し、算出されたコストの総和が最小となる接続経路を最適経路として決定することを特徴とする。
【００３１】
かかる構成によれば、経路探索装置は、複数のコンテンツ変換装置を用いた複数の接続経路が想定される場合でも、変換によるコンテンツの品質の劣化を最小限に抑制した最適な経路を選択できる。
【００３２】
また、請求項８に記載のコンテンツ提供装置は、所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおける前記コンテンツ提供装置であって、コンテンツ要求受信手段と、データ形式判別手段と、メッセージ送信手段と、アナウンス信号受信手段と、アナウンス信号判別手段と、テーブル作成手段と、経過時間判別手段と、不要データ削除手段とを備えることとした。
【００３３】
かかる構成によれば、コンテンツ提供装置は、コンテンツ要求受信手段によって、前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信する。そして、コンテンツ提供装置は、データ形式判別手段によって、前記要求されたコンテンツの形式と、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式とが一致するか否かを判別する。そして、コンテンツ提供装置は、メッセージ送信手段によって、前記要求されたコンテンツの形式が、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致しないと判別された場合に、リダイレクト先のロケーション情報として、前記経路探索装置のアドレスと、前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスとを含み前記経路探索装置へリダイレクトさせるメッセージを返信する。
【００３７】
かかる構成によれば、コンテンツ提供装置は、アナウンス信号受信手段によって、前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信し、アナウンス信号判別手段によって、前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記経路探索装置を示すものであるか否かを判別する。そして、コンテンツ提供装置は、テーブル作成手段によって、前記経路探索装置の存在を示すアナウンス信号から、前記経路探索装置の識別情報およびアドレス情報を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成する。そして、コンテンツ提供装置は、経過時間判別手段によって、前記抽出したそれぞれの情報が前記テーブルに格納された経路探索装置から、存在を示すアナウンス信号を受信しなくなってから予め定められた所定時間が経過したか否かを判別する。そして、コンテンツ提供装置は、不要データ削除手段によって、前記経過時間判別手段で所定時間が経過したと判別された場合、または、前記経路探索装置の停止を示すアナウンス信号から抽出した識別情報が前記テーブルに存在する場合に、前記テーブルから当該経路探索装置に関する情報を削除する。
【００３８】
また、請求項９に記載のコンテンツ変換装置は、所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおける前記コンテンツ変換装置であって、コンテンツ要求受信手段と、コンテンツ要求作成手段と、コンテンツ要求送信手段と、コンテンツ受信手段と、変換制御手段と、コンテンツ送信手段とを備えることとした。
【００３９】
かかる構成によれば、コンテンツ変換装置は、コンテンツ要求受信手段によって、コンテンツの蓄積された装置のアドレスおよび対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信する。そして、コンテンツ変換装置は、コンテンツ要求作成手段によって、前記受信したコンテンツ要求から少なくとも前記アドレスおよび前記形式を検出し、前記検出したアドレスと共に、当該コンテンツ変換装置の変換機能によって前記検出した形式へ変換することができる変換元のデータの形式を、前記対応しているデータの形式として含む新たなコンテンツ要求を作成する。そして、コンテンツ変換装置は、コンテンツ要求送信手段によって、前記作成されたコンテンツ要求を前記検出したアドレスに直接的または間接的に送信する。そして、コンテンツ変換装置は、コンテンツ受信手段によって、前記送信したコンテンツ要求に応じて送信されたコンテンツを受信し、変換制御手段によって、前記受信したコンテンツの形式を、前記検出した形式へ変換し、コンテンツ送信手段によって、前記形式が変換されたコンテンツを、前記受信したコンテンツ要求の送信先へ返信する。
【００４０】
また、請求項９に記載のコンテンツ変換装置は、前記コンテンツ要求作成手段が、前記受信したコンテンツ要求から前記アドレスと、経由する自己および他のコンテンツ変換装置のアドレスおよび変換先の形式と、前記経由する自己および他のコンテンツ変換装置の接続順序とを検出し、前記受信したコンテンツ要求から、当該コンテンツ変換装置のアドレスおよび変換先の形式を削除することで、前記検出したアドレスと、接続経路の前段までに経由する他のコンテンツ変換装置のアドレスおよび変換先の形式と、前記経由する他のコンテンツ変換装置の接続順序と、前記対応しているデータの形式とを含む新たなコンテンツ要求を作成し、コンテンツ要求送信手段が、前記作成したコンテンツ要求を当該コンテンツ変換装置の前段の装置のアドレスに送信することを特徴とする。
【００４１】
かかる構成によれば、コンテンツ変換装置は、経路探索装置が決定した接続経路において当該コンテンツ変換装置へコンテンツを送信する前段の装置に直接接続する。
【００４２】
また、請求項１０に記載のコンテンツ変換装置は、請求項９に記載のコンテンツ変換装置において、前記経路探索装置をさらに備えることを特徴とする。
【００４３】
かかる構成によれば、コンテンツ変換装置は、経路探索装置の機能を備えるので、他にコンテンツ変換装置がない場合に、経路探索装置の機能にしたがって他のコンテンツ変換装置の情報を収集する必要がなくなる。
【００４４】
また、請求項１１に記載の経路探索プログラムは、所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおいて前記経路探索装置を実現するために、コンピュータを、アナウンス信号受信手段、アナウンス信号判別手段、機能情報管理手段、コンテンツ要求受信手段、経路算出手段、メッセージ通知手段、メッセージ管理手段、として機能させることとした。
【００４５】
かかる構成によれば、経路探索プログラムは、アナウンス信号受信手段によって、前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信し、アナウンス信号判別手段によって、前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記コンテンツ変換装置のものであるか否かを判別する。そして、経路探索プログラムは、機能情報管理手段によって、前記コンテンツ変換装置の存在を示すアナウンス信号から、前記コンテンツ変換装置の識別情報および変換機能を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成する。そして、経路探索プログラムは、コンテンツ要求受信手段によって、前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信する。そして、経路探索プログラムは、経路算出手段によって、前記要求されたコンテンツを、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応しているデータの形式に変換するための接続経路を前記作成されたテーブルに基づいて算出し、メッセージ通知手段によって、前記接続経路において、前記コンテンツ要求を送信した装置に対してコンテンツを送信する前段のコンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージを返信する。
【００４６】
また、この経路探索プログラムは、メッセージ管理手段によって、前記リダイレクトさせるメッセージを返信してから所定時間経過するまで、前記算出した接続経路の情報を記憶手段に保持しておくと共に、前記算出した接続経路に含まれるコンテンツ変換装置をビジー状態として管理し、前記所定時間内に、前記保持した接続経路で提供するコンテンツを要求するコンテンツ要求を、前記算出した接続経路に含まれる装置から再び受信した場合には、前記保持した接続経路においてコンテンツを送信する前段の装置へリダイレクトさせるメッセージを返信し、一方、前記算出した接続経路に含まれる装置と異なる装置から受信した場合には、ビジー状態として管理しているコンテンツ変換装置を除いて算出させた接続経路の情報を含むメッセージを返信する制御を行う。
【００４７】
また、請求項１２に記載のコンテンツ提供プログラムは、所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式に基づくコンテンツを提供するコンテンツ提供装置と、前記所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するコンテンツ変換装置と、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するコンテンツ提示装置と、前記コンテンツが前記コンテンツ変換装置を経由して前記コンテンツ提示装置に提供される経路を探索する経路探索装置と、が通信ネットワークを介して互いに通信可能に接続されたコンテンツ変換システムにおいて前記コンテンツ提供装置を実現するために、コンピュータを、コンテンツ要求受信手段、データ形式判別手段、メッセージ送信手段、アナウンス信号受信手段、アナウンス信号判別手段、テーブル作成手段、経過時間判別手段、不要データ削除手段として機能させることとした。
【００４８】
かかる構成によれば、コンテンツ提供プログラムは、コンテンツ要求受信手段によって、前記コンテンツ提示装置または前記コンテンツ変換装置から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信する。そして、コンテンツ提供プログラムは、データ形式判別手段によって、前記要求されたコンテンツの形式と、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式とが一致するか否かを判別する。そして、コンテンツ提供プログラムは、メッセージ送信手段によって、前記要求されたコンテンツの形式が、前記コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致しない場合に、リダイレクト先のロケーション情報として、前記経路探索装置のアドレスと、前記要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスとを含み前記経路探索装置へリダイレクトさせるメッセージを返信する。そして、コンテンツ提供プログラムは、アナウンス信号受信手段によって、前記通信ネットワーク上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信し、アナウンス信号判別手段によって、前記受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が前記経路探索装置を示すものであるか否かを判別する。そして、コンテンツ提供プログラムは、テーブル作成手段によって、前記経路探索装置の存在を示すアナウンス信号から、前記経路探索装置の識別情報およびアドレス情報を抽出して前記抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成する。そして、コンテンツ提供プログラムは、経過時間判別手段によって、前記抽出したそれぞれの情報が前記テーブルに格納された経路探索装置から、存在を示すアナウンス信号を受信しなくなってから予め定められた所定時間が経過したか否かを判別する。そして、コンテンツ提供プログラムは、不要データ削除手段によって、前記経過時間判別手段で所定時間が経過したと判別された場合、または、前記経路探索装置の停止を示すアナウンス信号から抽出した識別情報が前記テーブルに存在する場合に、前記テーブルから当該経路探索装置に関する情報を削除する。
【発明の効果】
【００５１】
請求項１または請求項１１に記載の発明によれば、経路探索装置は、他の装置が対応していない形式のコンテンツを再生できるようにするために、現在使用できるコンテンツ変換装置へリダイレクトさせるメッセージを返信する。したがって、コンテンツ要求を送信した他の装置には、特殊な通信手順を実装する必要はない。また、リダイレクトされたコンテンツ変換装置は、リダイレクトさせるメッセージにロケーション情報として含まれるコンテンツのアドレスおよび形式を認識することができる。
【００５２】
請求項１または請求項１１に記載の発明によれば、経路探索装置は、リダイレクトさせるメッセージを返信して算出した接続経路を所定時間内保持することによって、後から別のコンテンツ要求によってコンテンツ変換装置が利用されることを防いでリソースを確保しつつ、複数のコンテンツ変換装置を用いたタンデム接続を実現することが可能になる。
【００５３】
請求項２に記載の発明によれば、経路探索装置は、ロケーション情報に、要求されたコンテンツの形式が含まれるメッセージを返信するので、リダイレクトされたコンテンツ変換装置は、要求されたコンテンツの形式を経路探索装置に改めて問い合わせる必要がない。
【００５４】
請求項３に記載の発明によれば、経路探索装置は、ロケーション情報に、要求されたコンテンツの形式が含まれるメッセージを返信するので、リダイレクトされたコンテンツ変換装置の前段に他のコンテンツ変換装置を経由するような接続経路の場合には、リダイレクトされたコンテンツ変換装置は、経路探索装置を介在させることなく、前段のコンテンツ変換装置に対して直接問い合わせることができる。
【００５５】
請求項４に記載の発明によれば、経路探索装置は、存在または停止を示すアナウンス信号を送信するので、通信ネットワーク上の他の装置に対して、自らの存在を伝えることが可能になる。
【００５６】
請求項５に記載の発明によれば、経路探索装置は、他の経路探索装置を発見した場合に、マスター経路探索装置を決定するので、複数の経路探索装置があってもコンテンツ提供装置はそれらを管理する必要がなく、さらに、複数の経路探索装置が定期的にアナウンス信号を出す必要がないので、通信ネットワークの帯域を有効に利用できる。
【００５７】
請求項６に記載の発明によれば、経路探索装置は、他の経路探索装置がマスター経路探索装置ではなくなった後で次のマスター経路探索装置として機能するので、マスター経路探索装置が停止する場合でも、他の経路探索装置に確実に機能を引き継ぐことが可能になる。
【００５８】
請求項７に記載の発明によれば、経路探索装置は、複数のコンテンツ変換装置を用いた複数の接続経路が想定される場合でも、変換によるコンテンツの品質の劣化を最小限に抑制して、なるべく品質の良いコンテンツをユーザに提供することが可能になる。
【００５９】
請求項８または請求項１２に記載の発明によれば、コンテンツ提供装置は、コンテンツ提示装置やコンテンツ変換装置が対応していない形式のコンテンツを要求された場合であっても、リダイレクトの仕組みを利用して、コンテンツを要求した装置に対して、適切な接続経路を与える経路探索装置のアドレスを伝えることができる。したがって、リダイレクトされた経路探索装置は、受信したメッセージにロケーション情報として含まれる、要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスを認識できる。
【００６１】
請求項８または請求項１２に記載の発明によれば、コンテンツ提供装置は、通信ネットワーク上で現在有効な経路探索装置を発見できるので、経路探索装置へリダイレクトさせるメッセージを返信する際に、適切な経路探索装置を指定することができる。
【００６２】
請求項９に記載の発明によれば、コンテンツ変換装置は、コンテンツ要求を一度受けるだけで、変換元の形式のコンテンツを受信し、指定された形式に変換した上で、変換後のコンテンツを要求元に送信することができる。
【００６３】
請求項９に記載の発明によれば、コンテンツ変換装置は、経路探索装置が決定した接続経路において当該コンテンツ変換装置へコンテンツを送信する前段の装置に直接接続するので、複数のコンテンツ提供装置を効率的にタンデム接続することができる。
【００６４】
請求項１０に記載の発明によれば、コンテンツ変換装置は、経路探索装置の機能を備えるので、他にコンテンツ変換装置がない場合に、経路探索装置の機能にしたがって他のコンテンツ変換装置の情報を収集する必要がなくなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６５】
以下、図面を参照して本発明の経路探索装置、コンテンツ提供装置およびコンテンツ変換装置を実施するための最良の形態（以下「実施形態」という）について詳細に説明する。
【００６６】
［コンテンツ変換システムの概要］
図１は、本発明の実施形態に係る変換マネージャを含むコンテンツ変換システムの一例を模式的に示す構成図である。
コンテンツ変換システム１は、映像（動画像、静止画像、ＣＧ画像および文字を含む）や音声（合成音声を含む）によるコンテンツ（以下、単にコンテンツという）についてその所定の符号化方式と多重化方式のうちの少なくとも一方を示すデータの形式（以下、単に形式という）を変換して通信ネットワークＮＷに互いに通信可能に接続された装置間で送受信して利用するためのシステムであり、図１に示すように、サーバ（コンテンツ提供装置）２と、２台のトランスコーダ（コンテンツ変換装置）３ａ，３ｂ（３）と、レンダラ（コンテンツ提示装置）４と、変換マネージャ（経路探索装置）５とを備えている。
【００６７】
サーバ（コンテンツ提供装置）２は、所定の形式に基づくコンテンツを提供するものであり、例えば、ハードディスクレコーダ等から構成される。符号化方式としては、例えば、ＭＰＥＧ−２、ＭＰＥＧ−４、Ｈ．２６４／ＡＶＣ等が挙げられる。また、例えば、データストリームを、ＭＰＥＧ−２で規定されるトランスポートストリーム(ＭＰＥＧ−２ＴＳ：Moving Picture Expert Group-2 Transport Stream）形式で多重化する方式が挙げられる。また、音声としては、ＭＰＥＧ−１ Audio Layerのストリームを用いてもよい。本実施形態では、コンテンツ変換システム１において、データの形式（form）に名前が定義され、形式の名前（単に形式という）をFで示し、形式が異なる場合に、「F1、F2、…」あるいは「Fi、Fj、…」のように表記することとする。なお、サーバ２、トランスコーダ３、レンダラ４および変換マネージャ５は、事前に、データの形式の名前を既知であるものとする。
【００６８】
トランスコーダ（コンテンツ変換装置）３は、所定の形式のコンテンツを予め定められた変換機能によって他の形式のコンテンツに変換するものであり、例えば、そのための専用装置やデスクトップコンピュータ等から構成される。
レンダラ（コンテンツ提示装置）４は、予め定められた形式に基づくコンテンツを提示するものであり、例えば、ネットワーク対応テレビ等から構成される。
変換マネージャ（経路探索装置）５は、コンテンツがトランスコーダ３を経由してレンダラ４に提供される経路（接続経路）を探索、決定するものであり、例えば、ＤＨＣＰ（Dynamic Host Configuration Protocol）サーバ機能をもったブロードバンドルータ等から構成される。
【００６９】
通信ネットワークＮＷは、ＬＡＮ，ＷＡＮ，ホームネットワーク等であり、有線、無線のイーサネット（登録商標）や電力線通信などによって繋がっているものとする。通信ネットワークＮＷに接続された各装置には、UPnP(Universal Plug and Play)等のディスカバリ機能が搭載されており、各装置は、通信ネットワークＮＷに接続されている装置の存在やその機能を検出することができる。サーバ２やレンダラ４は、UPnP AV仕様にも対応している。厳密には、UPnP AV(Universal Plug and Play Audio and Video)仕様のコントロールポイントがユーザからの指示をうけ、レンダラ４にサーバ２への接続を指示するが、本明細書においてコントロールポイントはレンダラ４に内蔵されているものとする。
【００７０】
［サーバの構成］
図２は、図１に示したサーバの構成を模式的に示すブロック図である。
サーバ（コンテンツ提供装置）２は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＲＡＭ（Random Access Memory）と、ＲＯＭ（Read Only Memory）と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）と、通信を行うためのＮＩＣ（Network Interface Card）等を備えている。
このサーバ２は、図２に示すように、記憶手段２１と、アナウンス信号送信手段２２ａと、アナウンス信号受信手段２２ｂと、アナウンス信号判別手段２３と、機能情報管理手段２４と、コンテンツ要求受信手段２５と、データ形式判別手段２６と、メッセージ送信手段２７と、コンテンツ管理手段２８と、コンテンツ送信手段２９とを備えている。
【００７１】
記憶手段２１は、例えば、演算処理等に利用されると共に通信ネットワークＮＷを介して取得した情報等を記憶するＲＡＭと、所定のプログラム等を記憶するＲＯＭと、テーブル２１１やコンテンツ２１２を格納するＨＤＤ等を備えている。
【００７２】
アナウンス信号送信手段２２ａは、自らの存在または停止を示すアナウンス信号を通信ネットワークＮＷ上の他の装置に送信するものである。
アナウンス信号受信手段２２ｂは、通信ネットワークＮＷ上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するものである。
アナウンス信号判別手段２３は、アナウンス信号受信手段２２ｂで受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が変換マネージャ５を示すものであるか否かを判別するものである。
【００７３】
機能情報管理手段２４は、テーブル作成手段２４１と、経過時間判別手段２４２と、不要データ削除手段２４３とを備えている。
テーブル作成手段２４１は、変換マネージャ５の存在を示すアナウンス信号から、変換マネージャ５のＩＤ（識別情報）およびアドレス情報を抽出して抽出したそれぞれの情報を格納したテーブル２１１を作成するものである。
経過時間判別手段２４２は、テーブル作成手段２４１で抽出したそれぞれの情報がテーブル２１１に格納された変換マネージャ５から、存在を示すアナウンス信号を受信しなくなってから予め定められた所定時間が経過したか否かを判別するものである。
不要データ削除手段２４３は、経過時間判別手段２４２で所定時間が経過したと判別された場合、または、変換マネージャ５の停止を示すアナウンス信号から抽出した識別情報がテーブル２１１に存在する場合に、テーブル２１１から当該変換マネージャ５に関する情報を削除するものである。
【００７４】
コンテンツ要求受信手段２５は、レンダラ４またはトランスコーダ３から、対応しているデータの形式を含んで前記コンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するものである。
データ形式判別手段２６は、要求されたコンテンツの形式と、コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式とが一致するか否かを判別するものである。
【００７５】
メッセージ送信手段２７は、データ形式判別手段２６によって、要求されたコンテンツの形式が、コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致しないと判別された場合に、リダイレクト先のロケーション情報として、変換マネージャ５のアドレスと、要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスとを含み変換マネージャ５へリダイレクトさせるメッセージを返信するものである。本実施形態では、変換マネージャ５へリダイレクトさせるメッセージは、リダイレクト先のロケーション情報として、要求されたコンテンツの形式の情報をさらに含んでいる。
また、メッセージ送信手段２７は、データ形式判別手段２６によって、要求されたコンテンツの形式が、コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致すると判別された場合に、成功応答を返信する。
【００７６】
コンテンツ管理手段２８は、外部から取得したコンテンツを記憶手段２１に格納したり、記憶手段２１に格納されたコンテンツを読み出したりするものである。このコンテンツ管理手段２８は、通信ネットワークＮＷまたは図示しないアンテナを介して外部からリアルタイムに受信したコンテンツをコンテンツ送信手段２９に出力するようにしてもよい。
また、コンテンツ管理手段２８は、データ形式判別手段２６によって、要求されたコンテンツの形式が、コンテンツ要求を送信した装置に対応している形式と一致すると判別された場合に、コンテンツをコンテンツ送信手段２９に出力する。
コンテンツ送信手段２９は、コンテンツ管理手段２８の制御の下、コンテンツを通信ネットワークＮＷを介して要求元に送信するものである。
【００７７】
［トランスコーダの構成］
図３は、図１に示したトランスコーダの構成を模式的に示すブロック図である。
トランスコーダ（コンテンツ変換装置）３は、記憶手段３１と、アナウンス信号送信手段３２ａと、アナウンス信号受信手段３２ｂと、テーブル作成手段３３と、コンテンツ要求受信手段３４と、コンテンツ要求作成手段３５と、コンテンツ要求送信手段３６と、コンテンツ受信手段３７と、変換制御手段３８と、コンテンツ送信手段３９とを備えている。
【００７８】
記憶手段３１は、例えば、演算処理等に利用されると共に通信ネットワークＮＷを介して取得した情報（例えば、テーブル３１１）等を記憶するＲＡＭと、所定のプログラム等を記憶するＲＯＭ等を備えている。テーブル３１１は、通信ネットワークＮＷ上の各装置の情報を格納したものである。
【００７９】
アナウンス信号送信手段３２ａは、自らの存在または停止を示すアナウンス信号を通信ネットワークＮＷ上の他の装置に送信するものである。
アナウンス信号受信手段３２ｂは、通信ネットワークＮＷ上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するものである。
テーブル作成手段３３は、アナウンス信号受信手段３２ｂで受信したアナウンス信号に基づいて、通信ネットワークＮＷ上の各装置の情報を格納したテーブル３１１を作成するものである。
コンテンツ要求受信手段３４は、コンテンツの蓄積された装置のアドレスおよび対応しているデータの形式を含んでコンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するものである。
【００８０】
コンテンツ要求作成手段３５は、コンテンツ要求受信手段３４で受信したコンテンツ要求から少なくともアドレスおよび形式を検出し、検出したアドレスと共に、当該トランスコーダ３の変換機能によって、検出した形式へ変換することができる変換元のデータの形式を、対応しているデータの形式として含む新たなコンテンツ要求を作成するものである。
また、コンテンツ要求作成手段３５は、受信したコンテンツ要求からアドレスと、経由する自己および他のトランスコーダ３のアドレスおよび変換先の形式と、経由する自己および他のトランスコーダ３の接続順序とを検出し、受信したコンテンツ要求から、当該トランスコーダ３のアドレスおよび変換先の形式を削除することで、検出したアドレスと、接続経路の前段までに経由する他のトランスコーダ３のアドレスおよび変換先の形式と、経由する他のトランスコーダ３の接続順序と、対応しているデータの形式とを含む新たなコンテンツ要求を作成することができる。
【００８１】
コンテンツ要求送信手段３６は、コンテンツ要求作成手段３５で作成されたコンテンツ要求を、検出したアドレスに直接的または間接的に送信するものである。このコンテンツ要求送信手段３６は、コンテンツ要求作成手段３５で、受信したコンテンツ要求から、経由するトランスコーダ３の接続順序等を検出する場合には、コンテンツ要求作成手段３５で作成されたコンテンツ要求を当該トランスコーダ３の前段の装置のアドレスに送信する。
【００８２】
コンテンツ受信手段３７は、コンテンツ要求送信手段３６で送信したコンテンツ要求に応じて送信されたコンテンツを受信するものである。
変換制御手段３８は、コンテンツ受信手段３７で受信したコンテンツの形式を、コンテンツ要求作成手段３５で検出した形式へ変換するものである。
コンテンツ送信手段３９は、変換制御手段３８で形式が変換されたコンテンツを、受信したコンテンツ要求の送信先へ返信するものである。
【００８３】
［レンダラの構成］
図４は、図１に示したレンダラの構成を模式的に示すブロック図である。
レンダラ（コンテンツ提示装置）４は、記憶手段４１と、アナウンス信号送信手段４２ａと、アナウンス信号受信手段４２ｂと、テーブル作成手段４３と、コンテンツ要求送信手段４４と、メッセージ受信手段４５と、メッセージ作成手段４６と、コンテンツ受信手段４７と、出力制御手段４８とを備えている。
【００８４】
記憶手段４１は、例えば、演算処理等に利用されると共に通信ネットワークＮＷを介して取得した情報（例えば、テーブル４１１）等を記憶するＲＡＭと、所定のプログラム等を記憶するＲＯＭ等を備えている。テーブル４１１は、通信ネットワークＮＷ上の各装置の情報を格納したものである。
【００８５】
アナウンス信号送信手段４２ａは、自らの存在または停止を示すアナウンス信号を通信ネットワークＮＷ上の他の装置に送信するものである。
アナウンス信号受信手段４２ｂは、通信ネットワークＮＷ上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するものである。
テーブル作成手段４３は、アナウンス信号受信手段４２ｂで受信したアナウンス信号に基づいて、通信ネットワークＮＷ上の各装置の情報を格納したテーブル４１１を作成するものである。なお、レンダラ４は、アナウンス信号受信手段４２ｂおよびテーブル作成手段４３を必ずしも備えている必要はない。
【００８６】
コンテンツ要求送信手段４４は、視聴者（ユーザ）から入力装置Ｋを介して、コンテンツの取得を指示するコマンドを受け付けた場合に、そのタイミングでコンテンツ要求を送信する。また、コンテンツ要求送信手段４４は、メッセージ作成手段４６で作成されたコンテンツ要求を自動的に再送信する。ここで、入力装置Ｋは、視聴者（ユーザ）が各種情報を入力可能なデバイスであり、例えば、キーボード、マウス、押し釦スイッチ、リモコン等である。この入力装置Ｋから入力される情報は、例えば、コンテンツを特定する情報（例えば、コンテンツＩＤやタイトル）、コンテンツの形式等のデータや、コンテンツを取得する指示を示すコマンド等が含まれる。
【００８７】
メッセージ受信手段４５は、コンテンツ要求送信手段４４から送信されたコンテンツ要求に応答するメッセージ（リダイレクト応答）を受信するものである。
メッセージ作成手段４６は、メッセージ受信手段４５で受信したメッセージ（リダイレクト応答）をリダイレクト先へ送信するためのメッセージに書き換えて新たなコンテンツ要求を作成するものである。新たに作成されたコンテンツ要求は、コンテンツ要求送信手段４４によって、リダイレクト先へ通知される。
【００８８】
コンテンツ受信手段４７は、コンテンツ要求に応じて送信されたコンテンツを受信するものである。
出力制御手段４８は、コンテンツ受信手段４７で受信したコンテンツを出力装置Ｄで表示可能に再生するものである。この出力制御手段４８は、受信したコンテンツの符号化形式に対応した復号化を行って出力装置Ｄに出力する。ここで、出力装置Ｄは、コンテンツの映像を表示する表示手段と、音声を出力する音声出力手段（スピーカ）等を備える。表示手段は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）、ＰＤＰ（Plasma Display Panel）、ＥＬ（Electronic Luminescence）等から構成される。
【００８９】
［変換マネージャの構成］
図５は、図１に示した変換マネージャの構成を模式的に示すブロック図である。
変換マネージャ（経路探索装置）５は、記憶手段５１と、アナウンス信号送信手段５２ａと、アナウンス信号受信手段５２ｂと、アナウンス信号判別手段５３と、機能情報管理手段５４と、コンテンツ要求受信手段５５と、経路算出手段５６と、メッセージ通知手段５７と、メッセージ管理手段５８とを備えている。
【００９０】
記憶手段５１は、例えば、演算処理等に利用されると共に通信ネットワークＮＷを介して取得した情報（例えば、テーブル５１１や接続経路５１２）等を記憶するＲＡＭと、所定のプログラム等を記憶するＲＯＭ等を備えている。
テーブル５１１は、通信ネットワークＮＷ上の各装置の情報を格納したものである。
接続経路５１２は、コンテンツがサーバ２からトランスコーダ３を経由してレンダラ４に提供されるまでの経路を示す情報を格納したものである。
【００９１】
アナウンス信号送信手段５２ａは、自らの識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を通信ネットワークＮＷ上の他の装置に送信するものである。
アナウンス信号受信手段５２ｂは、通信ネットワークＮＷ上の他の装置から、当該他の装置の識別情報を含んだ存在または停止を示すアナウンス信号を受信するものである。
【００９２】
アナウンス信号判別手段５３は、アナウンス信号受信手段５２ｂで受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報がトランスコーダ３を示すものであるか否かを判別するものである。本実施形態では、アナウンス信号判別手段５３は、アナウンス信号受信手段５２ｂで受信したアナウンス信号に含まれる識別情報が他の変換マネージャ５を示すものであるか否かをさらに判別する。
【００９３】
機能情報管理手段５４は、トランスコーダ３の存在を示すアナウンス信号から、トランスコーダ３の識別情報および変換機能を抽出して抽出したそれぞれの情報を格納したテーブルを作成するものである。
コンテンツ要求受信手段５５は、レンダラ４またはトランスコーダ３から、対応しているデータの形式を含んでコンテンツを要求するメッセージを示すコンテンツ要求を受信するものである。
【００９４】
経路算出手段５６は、コンテンツ要求受信手段５５で受信したコンテンツ要求によって要求されたコンテンツを、そのコンテンツ要求を送信した装置に対応しているデータの形式に変換するための接続経路を、作成されたテーブルに基づいて算出するものである。
本実施形態では、経路算出手段５６は、要求されたコンテンツを提供するための接続経路が複数ある場合に、トランスコーダ３がデータの形式を変換するときに生じる品質劣化の度合いを示す所定のコストを変換パターンごとに格納した予め作成された変換コストテーブルに基づいて、複数の接続経路それぞれについてコストの総和を算出し、算出されたコストの総和が最小となる接続経路を最適経路として決定する。
【００９５】
メッセージ通知手段５７は、経路算出手段５６で算出された接続経路において、コンテンツ要求を送信した装置に対してコンテンツを送信する前段のトランスコーダ３へリダイレクトさせるメッセージを、コンテンツ要求を送信した装置に返信するのである。ここで、トランスコーダ３へリダイレクトさせるメッセージは、例えば、リダイレクト先のロケーション情報として、少なくとも接続経路の最後のトランスコーダ３のアドレスと、要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスと、接続経路の最後のトランスコーダ３の変換先のデータの形式とを含む。また、例えば、トランスコーダ３へリダイレクトさせるメッセージは、リダイレクト先のロケーション情報として、少なくとも要求されたコンテンツを蓄積している装置のアドレスと、接続経路で経由するそれぞれのトランスコーダ３のアドレスおよびそれぞれの変換先のデータの形式と、経由するトランスコーダ３の接続順序とを含むようにしてもよい。
【００９６】
メッセージ管理手段５８は、リダイレクトさせるメッセージを返信してから所定時間経過するまで、経路算出手段５６で算出した接続経路の情報を記憶手段５１に保持しておくと共に、算出した接続経路に含まれるトランスコーダ３をビジー状態として管理し、その所定時間内に、保持した接続経路で提供するコンテンツを要求するコンテンツ要求を、算出した接続経路に含まれる装置から再び受信した場合には、保持した接続経路においてコンテンツを送信する前段の装置へリダイレクトさせるメッセージを返信し、一方、その算出した接続経路に含まれる装置と異なる装置から受信した場合には、ビジー状態として管理しているトランスコーダ３を除いて算出させた接続経路の情報を含むメッセージを返信する制御を行うものである。
【００９７】
本実施形態では、メッセージ管理手段５８は、アナウンス信号判別手段５３によって、受信したアナウンス信号に含まれる他の装置の識別情報が他の変換マネージャ５を示すものであると判別された場合に、予め定められた規則に基づいて他の変換マネージャ５との間で通信することで、通信ネットワークＮＷ上で、存在または停止を示すアナウンス信号を定期的に送信することを唯一許可された変換マネージャを示すマスター変換マネージャ（マスター経路探索装置）を決定する制御をさらに行う。
【００９８】
また、本実施形態では、メッセージ管理手段５８は、アナウンス信号判別手段５３によって、マスター変換マネージャに決定された他の変換マネージャ５から停止を示すアナウンス信号を受信したと判別された場合に、アナウンス信号送信手段５２ａによって当該変換マネージャ５の存在を示すアナウンス信号を送信させ、存在を示すアナウンス信号を送信してから所定時間経過しても他の変換マネージャ５から存在を示すアナウンス信号を受信しない場合に、次のマスター変換マネージャとして作動する制御をさらに行う。
【００９９】
［コンテンツ変換システムの動作］
このコンテンツ変換システム１における各装置２〜５の機能および動作のバリエーションを詳細に説明する都合上、（１）基本的な動作例、（２）再生フェーズの動作の別の例、（３）準備フェーズの動作の別の例、（４）接続経路の決定法の例について順次説明していくこととする。
【０１００】
（１）基本的な動作例
図１に示したコンテンツ変換システムの各装置の動作について図６および図７を参照（適宜図１ないし図５参照）して説明する。図６は、図１に示したコンテンツ変換システムの準備フェーズの動作の一例を示すシーケンス図であり、図７は、図１に示したコンテンツ変換システムの再生フェーズの動作を示すシーケンス図である。図６に示すように、各装置に装置ＩＤに対応した符号を付している。以下では、これらの符号を用いて各装置の動作を説明する。
【０１０１】
前提として、サーバＳ1、変換マネージャＭ1、トランスコーダＴ1，Ｔ2、およびレンダラＲ1のそれぞれのリクエスト用アドレス（以下、アドレスという）が、「Addr＿S」、「Addr＿M」、「Addr＿T1」、「Addr＿T2」および「Addr＿R1」であるものとする。
また、サーバＳ1は、形式「F3」のコンテンツＡ（ContentA）を提供する提供機能を有している。
【０１０２】
また、トランスコーダＴ1は、形式「F3」のコンテンツを形式「F4」のコンテンツに変換する変換機能と、形式「F3」のコンテンツを形式「F2」のコンテンツに変換する変換機能とを有している。
【０１０３】
また、トランスコーダＴ2は、形式「F4」のコンテンツを形式「F1」のコンテンツに変換する変換機能と、形式「F2」のコンテンツを形式「F1」のコンテンツに変換する変換機能と、形式「F3」のコンテンツを形式「F4」のコンテンツに変換する変換機能とを有している。また、レンダラＲ1は、形式「F1」のコンテンツを提示する提示機能を有している。このときの各装置の通信内容を表１に示す。
【０１０４】
【表１】
0004966772.tif 000002
【０１０５】
このような前提のもと、コンテンツを再生する前の準備フェーズでは、図６に示すように、まず、トランスコーダＴ1は、起動時または所定の間隔で、自分の存在を通知する（ステップＳ１）。通信ネットワークＮＷにマルチキャストメッセージを送る。トランスコーダＴ1は、例えば、表１のメッセージm101に示すように、UPnP仕様のssdp:aliveパケットを送る。このSSDP Aliveパケット中には、５行目に示すように、トランスコーダ機能を表す情報“urn:device:T:1”、トランスコーダＴ1のユニークなＩＤ“uuid:T1”が含まれており、６行目に示すように、変換マネージャＭ1のアドレス“Addr＿T1"が含まれている。同様に、トランスコーダＴ2は、起動時または所定の間隔で、自分の存在を通知する（ステップＳ２）。このトランスコーダＴ2は、表１のメッセージm102を送る。
【０１０６】
変換マネージャＭ1は、トランスコーダＴ1，Ｔ2の告知を受信し、通信ネットワークＮＷ上に２台のトランスコーダＴ1，Ｔ2が存在することを検出し、告知メッセージのプロパティ記述XMLファイルなどからトランスコーダＴ1，Ｔ2のアドレスおよび変換能力（変換機能）を把握し、それらトランスコーダの情報を格納する（ステップＳ３）。
【０１０７】
変換マネージャＭ1は、起動時または所定の間隔で、自らの存在を通知する（ステップＳ４）。変換マネージャＭ1は、例えば、表１のメッセージm103に示すように、UPnP仕様のssdp:aliveパケットを送る。このSSDP Aliveパケット中には、５行目に示すように、変換マネージャＭ1の機能を表す情報“urn:device:M:1”、変換マネージャＭ1のユニークなＩＤ“uuid:M1”、変換マネージャＭ1のアドレス“Addr＿M”が含まれている。
【０１０８】
また、変換マネージャＭ1を停止する場合は、変換マネージャＭ1は、例えば、SSDP Byebyeパケットの形式でマルチキャスト送信する。このSSDP Byebyeパケット中には、変換マネージャＭ1のユニークなＩＤ“uuid:M1”を含める。変換マネージャＭ1が、起動時および一定期間ごとにSSDP Aliveパケットを送り、停止時にSSDP Byebyeパケットを送ることによって、通信ネットワークＮＷ上のサーバＳ1は、ある一意なＩＤ(uuid:M1)をもつ変換マネージャＭ1の起動や停止を発見し、その変換マネージャＭ1を利用する場合のアドレス（Addr＿M）も知ることができる。なお、ステップＳ１、ステップＳ２およびステップＳ４を実行する順序は任意である。
【０１０９】
準備フェーズに続いて、図７に示すように、再生フェーズでは、レンダラＲ1は、サーバＳ1に対して、コンテンツ（コンテンツＡ：形式「F3」）を要求する（ステップＳ１１）。レンダラＲ1は、サーバＳ1に対して、例えば、表１のメッセージm104を送りHTTPによるコンテンツの要求を行う。メッセージm104には、１行目に、要求するコンテンツのＵＲＬが含まれ、２行目に、レンダラＲ1が対応可能な形式の情報（F1）が含まれている。なお、メッセージm104のメッセージ形式と記述した情報の意味はHTTP仕様で規定されているものであり、一般的なHTTP対応のレンダラならばメッセージm104を送信可能である。
【０１１０】
サーバＳ1は、メッセージm104を受信する。サーバＳ1は、要求されたコンテンツＡ（contentA）の形式が「F3」であることを認識しており、レンダラＲ1の対応形式が「F1」であることを認識し、コンテンツＡをレンダラＲ1に送っても再生できないと判断する。
そのため、サーバＳ1は、変換マネージャＭ1のアドレスを通知する（ステップＳ１２）。サーバＳ1は変換マネージャＭ1にリダイレクトさせるために、例えば、表１のメッセージm105をレンダラＲ1に返信する。一般的にリダイレクトの応答には、リダイレクト先のＵＲＬを記述するが、サーバＳ1は、変換マネージャＭ1のアドレス(Addr＿M)に、コンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）とその形式（F3）とをパラメータとして埋め込んで送信する。
【０１１１】
レンダラＲ1は、メッセージm105（リダイレクト応答）を受信し、コンテンツを要求する（ステップＳ１３）。一般的なHTTP対応のクライアントは、リダイレクトメッセージ中のLocationヘッダに記述されたＵＲＬに対し、再度要求を行う。したがって、レンダラＲ1は、例えば、表１のメッセージm106を変換マネージャＭ1に送信する。
【０１１２】
変換マネージャＭ1は、メッセージm106（コンテンツ要求）を受信し、ＵＲＬに埋め込まれたパラメータから、コンテンツＡのアドレスとその形式とを認識し、AcceptヘッダからレンダラＲ1に対応している形式が「F1」であることを認識する。そこで、変換マネージャＭ1は、レンダラＲ1でコンテンツＡを再生できるようにするために、テーブル５１１を参照し、形式「F3」のコンテンツを形式「F1」に変換する経路（接続経路）を算出する（ステップＳ１４）。
【０１１３】
この場合には、トランスコーダＴ1を利用して形式「F3」のコンテンツを形式「F2」のコンテンツへ変換し、さらに、トランスコーダＴ2を利用して形式「F2」のコンテンツを形式「F1」のコンテンツへ変換する接続経路を用いれば、その変換後のコンテンツをレンダラＲ1が再生可能であることがわかる。このような接続経路を、接続経路（F3→T1→F2→T2→F1→R1）のように表記する。この接続経路に示すように、レンダラＲ1はトランスコーダＴ2から、形式が「F1」に変換されたコンテンツを取得することとなる。
【０１１４】
変換マネージャＭ1は、レンダラＲ1に対して、トランスコーダＴ2へリダイレクトさせるために、トランスコーダＴ2のアドレスを通知する（ステップＳ１５）。変換マネージャＭ1は、例えば、表１のメッセージm107（リダイレクト応答）をレンダラＲ1に返信する。ここで、変換マネージャＭ1は、メッセージm107に含まれるトランスコーダＴ2のアドレス(Addr＿T2)に、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）と、変換させたい形式（F1）とをパラメータとして埋め込んで送信する。
【０１１５】
また、変換マネージャＭ1は、メッセージm107を返信してから所定の時間（例えば５秒間）、接続経路（F3→T1→F2→T2→F1→R1）とその接続経路に含まれる装置（Ｔ1、Ｔ2、Ｒ1）の情報を記憶しておく。さらに、変換マネージャＭ1は、所定時間記憶している装置のうち、トランスコーダＴ1，Ｔ2についてはビジー状態として管理し、対象としているコンテンツ要求以外の要求に対しては接続経路決定の際に利用しない。
【０１１６】
レンダラＲ1は、メッセージm107（リダイレクト応答）を受信し、トランスコーダＴ2に対してコンテンツを要求する（ステップＳ１６）。レンダラＲ1は、例えば、表１のメッセージm108をトランスコーダＴ2に送信する。
【０１１７】
トランスコーダＴ2は、メッセージm108を受信し、ＵＲＬに埋め込まれたパラメータから、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）を認識し、また、コンテンツの形式を「F1」に変換して返信すべきことを認識する。したがって、トランスコーダＴ2は、変換元となるコンテンツＡを取得するために、サーバＳ1に対してコンテンツを要求する（ステップＳ１７）。トランスコーダＴ2は、例えば、表１のメッセージm109をサーバＳ1に送信する。ここで、トランスコーダＴ2が、入力されたコンテンツを形式「F1」のコンテンツに変換して出力するためには、入力されるコンテンツの形式が「F2」または「F4」であることが必須なので、トランスコーダＴ2は、メッセージm109（コンテンツ要求）中のAcceptヘッダに、「F2，F4」を記述する。
【０１１８】
サーバＳ1は、メッセージm109を受信し、要求されたコンテンツＡの形式が「F3」であることを認識しており、トランスコーダＴ2の対応形式が「F2」または「F4」であることを認識し、コンテンツＡをトランスコーダＴ2に送っても利用できないと判断する。そこで、サーバＳ1は、トランスコーダＴ2に対して、変換マネージャＭ1にリダイレクトさせるために、変換マネージャＭ1のアドレスを通知する（ステップＳ１８）。サーバＳ1は、例えば、表１のメッセージm110（リダイレクト応答）をトランスコーダＴ2に返信する。ここで、サーバＳ1は、メッセージm110に含まれる変換マネージャＭ1のアドレスに、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）とその形式（F3）とをパラメータとして埋め込んで送信する。
【０１１９】
トランスコーダＴ2は、メッセージm110（リダイレクト応答）を受信し、メッセージm110中のLocationヘッダに記述されたＵＲＬに対してコンテンツを要求する（ステップＳ１９）。トランスコーダＴ2は、例えば、表１のメッセージm111（コンテンツ要求）を変換マネージャＭ1に送信する。
【０１２０】
変換マネージャＭ1は、メッセージm111を受信し、ＵＲＬに埋め込まれたパラメータから、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）とその形式（F3）とを認識し、AcceptヘッダからトランスコーダＴ2に対応している形式（F2，F4）を認識する。変換マネージャＭ1は、ステップＳ１５でメッセージm107を返信してから所定の時間（例えば５秒間）以内にメッセージm111を受け取った場合には、コンテンツＡに関する接続経路（F3→T1→F2→T2→F1→R1）とその接続経路に含まれる装置（Ｔ1、Ｔ2、Ｒ1）の情報を記憶したままである。この例では、メッセージm111は、メッセージm107を返信したときに記憶した接続経路に含まれるトランスコーダＴ2からの要求であることが分かる。したがって、記憶してあるコンテンツＡに関する接続経路（F3→T1→F2→T2→F1→R1）のうち、初めから、対象としているトランスコーダＴ2に到達するまでには、接続経路（F3→T1→F2→T2）のように接続させればよいことになる。つまり、対象としているトランスコーダＴ2は、トランスコーダＴ1から、形式「F2」に変換されたコンテンツを取得することとなる。
【０１２１】
したがって、変換マネージャＭ1は、トランスコーダＴ2に対して、トランスコーダＴ1(アドレス:Addr＿T1)へリダイレクトさせるために、トランスコーダＴ1のアドレスを通知する（ステップＳ２０）。変換マネージャＭ1は、例えば、表１のメッセージm112（リダイレクト応答）をトランスコーダＴ2に返信する。ここで、変換マネージャＭ1は、メッセージm112に含まれるトランスコーダＴ1のアドレスに、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）と、変換させたい形式（F2）とをパラメータとして埋め込んで送信する。
【０１２２】
トランスコーダＴ2は、メッセージm112（リダイレクト応答）を受信し、メッセージm112中のLocationヘッダに記述されたＵＲＬに対してコンテンツを要求する（ステップＳ２１）。トランスコーダＴ2は、例えば、表１のメッセージm113（コンテンツ要求）をトランスコーダＴ1に送信する。
【０１２３】
トランスコーダＴ1は、メッセージm113（リダイレクト応答）を受信し、ＵＲＬに埋め込まれたパラメータから、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）を認識し、また、コンテンツの形式を「F2」に変換して返信すべきことを認識する。したがって、トランスコーダＴ1は、変換元となるコンテンツＡを取得するために、サーバＳ1に対してコンテンツを要求する（ステップＳ２２）。トランスコーダＴ1は、例えば、表１のメッセージm114をサーバＳ1に送信する。ここで、トランスコーダＴ1が、入力されたコンテンツを形式「F2」のコンテンツに変換して出力するためには、入力されるコンテンツの形式が「F3」であることが必須なので、トランスコーダＴ1は、メッセージm114（コンテンツ要求）中のAcceptヘッダに、「F3」を記述する。
【０１２４】
サーバＳ1は、メッセージm114を受信し、要求されたコンテンツＡの形式が「F3」でああることを認識しており、トランスコーダＴ1の対応形式が「F3」であることを認識し、トランスコーダＴ1では、コンテンツＡを利用できると判断する。したがって、サーバＳ1は、トランスコーダＴ1に対して、成功応答（例えば、表１のメッセージm115）を通知し（ステップＳ２３）、それに続いてコンテンツＡのストリームを送信する（ステップＳ２４）。
【０１２５】
トランスコーダＴ1は、ステップＳ２２で送ったメッセージm114の応答としてメッセージm115（成功応答）とコンテンツ（コンテンツＡ）とを受信する。トランスコーダＴ1は、ステップＳ２１で送られたメッセージm113で指定されたとおり、受信した形式「F3」のコンテンツＡを形式「F2」のコンテンツ（コンテンツＡ′）に変換する（ステップＳ２５）。そして、トランスコーダＴ1は、トランスコーダＴ2に対して、メッセージm113に対する成功応答（例えば、表１のメッセージm116）を通知し、それに続いて形式「F2」のコンテンツＡ′のストリームを送信する（ステップＳ２６）。
【０１２６】
トランスコーダＴ2は、メッセージm116（成功応答）と形式「F2」のコンテンツＡ′とを受信する。トランスコーダＴ2は、ステップＳ１６で送られたメッセージm108で指定されたとおり、受信した形式「F2」のコンテンツＡ′を形式「F1」のコンテンツ（コンテンツＡ″）に変換する（ステップＳ２７）。そして、トランスコーダＴ2は、レンダラＲ1に対して、メッセージm108に対する成功応答（例えば、表１のメッセージm117）を通知し、それに続いて形式「F1」のコンテンツＡ″のストリームを送信する（ステップＳ２８）。
【０１２７】
レンダラＲ1は、ステップＳ１６で送ったメッセージm108の応答としてメッセージm117（成功応答）と形式「F1」のコンテンツＡ″とを受信する。そして、レンダラＲ1は、形式「F1」のコンテンツ（コンテンツＡ″）を提示（再生）する（ステップＳ２９）。
【０１２８】
（２）再生フェーズの動作の別の例
コンテンツ変換システム１の再生フェーズの動作の別の例について図８を参照して説明する。図８は、図１に示したコンテンツ変換システムの再生フェーズの動作の別の例を示すシーケンス図である。この変形例は、変換マネージャＭ1が、レンダラＲ1から問い合わせを受けたときに、レンダラＲ1の直前に接続されるトランスコーダＴ2の情報だけを通知するのではなく、接続経路（経由するすべてのトランスコーダＴ1，Ｔ1の情報）を通知するものである。このときの各装置の通信内容を表２に示す。
【０１２９】
【表２】
0004966772.tif 000003
【０１３０】
図８に示すステップＳ３１〜Ｓ４５の処理のうち、ステップＳ３１〜Ｓ３４およびステップＳ３８〜ステップＳ４５の処理は、図７に示したステップＳ１１〜Ｓ１４およびステップＳ２２〜ステップＳ２９の処理と同様なので詳細な説明を省略し、ステップＳ３５〜Ｓ３７の処理について説明する。また、表２のメッセージm201〜m213のうち、メッセージm201〜m206およびメッセージm210〜m213は、表１に示したメッセージm101〜m106およびメッセージm114〜m117と同様なので詳細な説明を省略し、メッセージm207〜m209について説明する。
【０１３１】
図８に示すように、ステップＳ３４で接続経路を算出した変換マネージャＭ1は、レンダラＲ1に対して、トランスコーダＴ2へリダイレクトさせるために、算出した接続経路を通知する（ステップＳ３５）。変換マネージャＭ1は、例えば、表２のメッセージm207（リダイレクト応答）をレンダラＲ1に返信する。ここで、変換マネージャＭ1は、メッセージm207に含まれるトランスコーダＴ2のＵＲＬ(http://Addr＿T2)に、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）と、接続経路情報（経由するトランスコーダのアドレスと出力形式の組を接続経路の順に並べた情報）とをパラメータとして埋め込んで送信する。この例では、変換マネージャＭ1は、“Addr＿T1,F2”に続いて“Addr＿T2,F1”をパラメータとして埋め込む。
【０１３２】
レンダラＲ1は、メッセージm207（リダイレクト応答）を受信し、トランスコーダＴ2に対してコンテンツを要求する（ステップＳ３６）。このとき、レンダラＲ1は、例えば、表２のメッセージm208をトランスコーダＴ2に送信する。
【０１３３】
トランスコーダＴ2は、メッセージm208を受信し、ＵＲＬに埋め込まれたパラメータから、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）と接続経路（T1<Addr＿T1>→F2→T2<Addr＿T2>→F1→R1<要求元>）を認識する。すなわち、トランスコーダＴ2は、トランスコーダＴ1から、形式「F2」に変換されたコンテンツを受信し、コンテンツの形式を「F1」に変換してレンダラＲ1に送信すべきことを認識する。したがって、トランスコーダＴ2は、変換元となるコンテンツＡを取得するために、トランスコーダＴ1に対してコンテンツを要求する（ステップＳ３７）。トランスコーダＴ2は、例えば、表２のメッセージm209をトランスコーダＴ1に送信する。この際、トランスコーダＴ2は、受信したメッセージm208に埋め込まれた接続経路のパラメータから、自分のアドレスとその出力形式の情報“Addr＿T2,F1”を削除してパラメータを書き換える。
【０１３４】
トランスコーダＴ1は、メッセージm209（コンテンツ要求）を受信し、ＵＲＬに埋め込まれたパラメータから、元となるコンテンツＡのアドレス（Addr＿S/contentA）と接続経路（T1<Addr＿T1>→F2→T2<要求元>）を認識する。この際、トランスコーダＴ1は、メッセージm209に埋め込まれた接続経路のパラメータから、自分のアドレスとその出力形式の情報“Addr＿T2,F1”を仮に削除してしまうと接続経路にパラメータがなくなることから、自分がサーバＳ1からコンテンツを直接受信すべきであると認識する。したがって、トランスコーダＴ1は、変換元となるコンテンツＡを取得するために、サーバＳ1に対してコンテンツを要求する（ステップＳ３８）。トランスコーダＴ1は、例えば、表２のメッセージm210をサーバＳ1に送信する。この再生フェーズの例によれば、パラメータとして接続経路を送ることによって、通信手数を低減できる。
【０１３５】
（３）準備フェーズの動作の別の例
コンテンツ変換システム１の準備フェーズの動作の別の例について図９および図１０を参照して説明する。図９は、図１に示したコンテンツ変換システムの第１変形例を模式的に示す構成図であり、図１０は、図９に示したコンテンツ変換システムの準備フェーズの動作を示すシーケンス図である。図９に示すコンテンツ変換システム１Ｂは、２台の変換マネージャ（経路探索装置）５ａ，５ｂを備えている点を除いて、図１に示したコンテンツ変換システム１と同様なので構成の説明を省略する。また、図１０に示すように、各装置に装置ＩＤに対応した符号を付している。以下では、これらの符号を用いて各装置の動作を説明する。前提として、変換マネージャＭ1，Ｍ2のそれぞれのアドレスが、「Addr＿M」、「Addr＿M2」であるものとする。また、変換マネージャＭ1の方が先に起動しており、変換マネージャＭ2が後から起動したものとする。このときの各装置の通信内容を表３に示す。
【０１３６】
【表３】
0004966772.tif 000004
【０１３７】
この準備フェーズの動作の別の例では、図６に示したステップＳ１〜Ｓ４の処理の前に、ステップＳ５１，Ｓ５２の処理を付加したものである。図９に示すコンテンツ変換システム１Ｂは、コンテンツを再生する前の準備フェーズでは、図１０に示すように、後から起動した変換マネージャＭ2は、起動時に、通信ネットワークＮＷ上の他の装置に自らの存在を通知する（ステップＳ５１）。変換マネージャＭ2は、例えば、表３のメッセージm301に示すように、UPnP仕様のssdp:aliveパケットを変換マネージャＭ1に送る。このSSDP Aliveパケット中には、３行目に示すように、マスター変換マネージャになり得ることを表す情報“urn:device:tempM:1”が含まれ、５行目に示すように、変換マネージャＭ2のユニークなＩＤ“uuid:M2”が含まれており、２行目に示すように、変換マネージャＭ2のアドレス“Addr＿M2"が含まれている。
【０１３８】
変換マネージャＭ1は、変換マネージャＭ2からメッセージm301（告知メッセージ）を受信し、通信ネットワークＮＷ上に自分以外の変換マネージャＭ2が存在することを認識する。本実施形態では、先に起動した変換マネージャがマスター変換マネージャとなるように予め定めているので、変換マネージャＭ1は、自分がマスター変換マネージャを引き受ける旨を示す応答を変換マネージャＭ2に対して通知する（ステップＳ５２）。
【０１３９】
図１０に示すステップＳ５３〜Ｓ５６の処理は、図６に示したステップＳ１〜Ｓ４の処理と同様なので詳細な説明を省略する。また、表３のメッセージm302〜m304は、表１に示したメッセージm101〜m103と同様なので詳細な説明を省略する。ここで、変換マネージャＭ1からの応答を受けた変換マネージャＭ2は、マスター変換マネージャとしては動作せず、その後存在の告知を定期的に行うことはしなくなる。また、マスター変換マネージャである変換マネージャＭ1の動作は、図６を参照して説明した通りである。ただし、マスター変換マネージャとなった変換マネージャＭ1は、所定の間隔で、自らの存在を通信ネットワークＮＷ上の他の機器に通知する。また、変換マネージャＭ1を停止する場合は、変換マネージャＭ1は、例えば、SSDP Byebyeパケットの形式でマルチキャスト送信する。このSSDP Byebyeパケット中には、変換マネージャＭ1のユニークなＩＤ“uuid:M1”を含める。
【０１４０】
この変換マネージャＭ1から、SSDP ByeByeパケットを受信した変換マネージャＭ2は、マスター変換マネージャが存在しなくなったことを認識するので、再度、通信ネットワークＮＷ上の他の装置に自らの存在を通知する（ステップＳ５１）。その後、所定時間経過しても他の変換マネージャＭ1からの応答がないことを確認した上で、変換マネージャＭ2は、マスター変換マネージャとして機能する。つまり、変換マネージャＭ2は、変換マネージャＭ1から、SSDP ByeByeパケットを受信したことで、マスター変換マネージャを移譲されたこととなる。
【０１４１】
このように、マスター変換マネージャとなった変換マネージャＭ1（またはＭ2）が、一定期間ごとにSSDP Aliveパケットを送り、停止時にSSDP Byebyeパケットを送ることによって、通信ネットワークＮＷ上のサーバＳ1は、ある一意なＩＤをもつマスター変換マネージャの起動や停止を発見し、その変換マネージャのアドレスを認識することができる。この例では、マスター変換マネージャを決定する方法として、先に起動したものを優先することとしたが、後から起動したものを優先したり、予めなんらかの選択基準を設けたりするようにしてもよい。
【０１４２】
この準備フェーズの動作の別の例によれば、変換マネージャが複数ある場合でも、実際にその管理機能を発揮する変換マネージャ（マスター変換マネージャ）を１台に決定することができる。そのため、サーバＳ1は複数の変換マネージャを管理する必要がない。また、複数の変換マネージャすべてが定期的にアナウンス信号を出す必要がなくなるので、通信ネットワークＮＷの帯域を有効に利用できる。
【０１４３】
（４）接続経路の決定法の例
変換マネージャＭ1による接続経路の決定法の具体例について図１１および図１２を参照して説明する。図１１は、図１に示したコンテンツ変換システムの第２変形例を模式的に示す構成図である。図１１に示したコンテンツ変換システムは、第３のトランスコーダＴ3をさらに備えている以外は、図１に示したコンテンツ変換システム１と同様である。このトランスコーダＴ3のアドレスは、「Addr＿T3」であるものとする。また、トランスコーダＴ3は、形式「F4」のコンテンツを形式「F1」のコンテンツに変換する変換機能を有している。
【０１４４】
形式「F3」のコンテンツＡを、形式「F1」のコンテンツを提示するレンダラＲ1で提示できるように形式を変化する変換経路として、図１２の符号ｒ1，ｒ2，ｒ3でそれぞれ示すように３つの経路（以下、経路１、経路２および経路３という）が考えられる。
経路１では、トランスコーダＴ1が、形式「F3」のコンテンツＡを形式「F2」のコンテンツに変換し、次いで、トランスコーダＴ2が、形式「F1」のコンテンツに変換する。
経路２では、トランスコーダＴ1が、形式「F3」のコンテンツＡを形式「F4」のコンテンツに変換し、次いで、トランスコーダＴ2が、形式「F1」のコンテンツに変換する。
経路３では、トランスコーダＴ2が、形式「F3」のコンテンツＡを形式「F4」のコンテンツに変換し、次いで、トランスコーダＴ3が、形式「F1」のコンテンツに変換する。
【０１４５】
コンテンツのデータ形式に応じて、画質が、相対的に「高画質」、「中画質」および「低画質」の３段階に分類されているものとする。また、トランスコーダ３がコンテンツ（映像コンテンツ）の形式を変換する際に、品質（画質）の劣化の度合いに応じて、表４に示すコストを想定する。ここでは、コストが大きいほど劣化が大きいものとして、「高画質」のコンテンツを「中画質」に変換する場合のコストを「２」とする。
また、「中画質」のコンテンツを「低画質」に変換する場合のコストを「３」とする。
また、「高画質」のコンテンツを「低画質」に変換する場合のコストを「５」とする。
また、コンテンツの形式の変換によって画質を変化させないか、あるいは、向上させる場合には、コストを「０」とした。
【０１４６】
【表４】
0004966772.tif 000005
【０１４７】
また、形式「F1」のコンテンツを「中画質」、形式「F2，F3」のコンテンツを「高画質」、形式「F4」のコンテンツを「低画質」であるものとする。この場合に、前記した経路１、経路２および経路３に対して、画質の変化の情報を記載した接続経路を模式的に示した図を図１３に示す。
【０１４８】
経路１は、図１３に示すように、形式「F3（高画質）」のコンテンツを形式「F2（高画質）」のコンテンツに変換し、形式「F2（高画質）」のコンテンツを形式「F1（中画質）」のコンテンツに変換するものである。したがって、表４から、経路１のコストを「０＋２＝２」と算出する。
【０１４９】
経路２は、図１３に示すように、形式「F3（高画質）」のコンテンツを形式「F4（低画質）」のコンテンツに変換し、形式「F4（低画質）」のコンテンツを形式「F1（中画質）」のコンテンツに変換するものである。したがって、表４から、経路２のコストを「５＋０＝５」と算出する。
【０１５０】
経路３は、経路２と同様に変換するものである。したがって、経路３のコストは「５」である。したがって、最小コストの経路は「経路１」である。本実施形態では、変換マネージャＭ1は、前記したステップＳ１４（またはステップＳ３４）で、最適な経路として最も品質の劣化が少ない経路１を選択する。
【０１５１】
本実施形態によれば、必要に応じてトランスコーダ３による変換を行って、所望のコンテンツを再生するときに、変換マネージャ５は、使用できるトランスコーダ３が経時的に変化する場合でも、適切なトランスコーダ３を用いることができる。また、変換マネージャ５は、変換を行う場合になるべく品質の劣化がない接続経路を選択することができる。このときに、サーバ２は、高度な処理能力や大きな実装上の変更を必要としない。また、レンダラ４は、特別な通信手順の実装を行うことなく、コンテンツを要求し再生することができる。さらに、ユーザは、面倒な設定を行う必要がない。
【０１５２】
以上、本実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、その趣旨を変えない範囲で様々に実施することができる。例えば、変換マネージャ５は、一般的なコンピュータを、前記した各手段として機能させるプログラム（経路探索プログラム）により動作させることで実現することができる。このプログラムは、通信回線を介して配布することも可能であるし、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に書き込んで配布することも可能である。このプログラムをインストールされたコンピュータは、ＣＰＵが、ＲＯＭ等に格納されたこのプログラムをＲＡＭに展開することにより、変換マネージャ５と同等の効果を奏することができる。また、同様に、サーバ２は、一般的なコンピュータを、前記した各手段として機能させるプログラム（コンテンツ提供プログラム）により動作させることで実現することができる。さらに、同様に、トランスコーダ３は、一般的なコンピュータを、前記した各手段として機能させるプログラム（コンテンツ変換プログラム）により動作させることで実現することができる。
【０１５３】
また、本実施形態では、変換マネージャ５は、各トランスコーダ３からの告知を待ってトランスコーダ３を検出するものとしたが、これに限定されず、変換マネージャ５の方から、トランスコーダ３を検索するためにマルチキャストのメッセージを送り（例えば、UPnP のM-SEARCH）、その応答として各トランスコーダ３が自分の存在を告知するように構成してもよい。
【０１５４】
また、変換マネージャ５が、複数の接続経路の候補から最適な経路を決定するときに用いた３段階のコストは一例に過ぎず、品質の劣化についてもっと細かい区分でコストを決めたり、なんらかの品質向上の変換を行うことによってマイナスのコストを定義したりしてもよい。
【０１５５】
また、トランスコーダ３は、本実施形態の変換マネージャ５をさらに備える構成としてもよい。この場合には、他にトランスコーダ３が存在していない場合に、変換マネージャの機能にしたがって他のトランスコーダ３の情報を収集する必要がなくなるので、そのための処理負荷をなくすことができる。
【図面の簡単な説明】
【０１５６】
【図１】本発明の実施形態に係る変換マネージャを含むコンテンツ変換システムの一例を模式的に示す構成図である。
【図２】図１に示したサーバの構成を模式的に示すブロック図である。
【図３】図１に示したトランスコーダの構成を模式的に示すブロック図である。
【図４】図１に示したレンダラの構成を模式的に示すブロック図である。
【図５】図１に示した変換マネージャの構成を模式的に示すブロック図である。
【図６】図１に示したコンテンツ変換システムの準備フェーズの動作の一例を示すシーケンス図である。
【図７】図１に示したコンテンツ変換システムの再生フェーズの動作を示すシーケンス図である。
【図８】図１に示したコンテンツ変換システムの再生フェーズの動作の別の例を示すシーケンス図である。
【図９】図１に示したコンテンツ変換システムの第１変形例を模式的に示す構成図である。
【図１０】図９に示したコンテンツ変換システムの準備フェーズの動作を示すシーケンス図である。
【図１１】図１に示したコンテンツ変換システムの第２変形例を模式的に示す構成図である。
【図１２】図１１に示したコンテンツ変換システムにおいて接続経路を模式的に示した図である。
【図１３】変換による品質劣化を示す接続経路を模式的に示した図である。
【符号の説明】
【０１５７】
１，１Ｂ  コンテンツ変換システム
２      サーバ（コンテンツ提供装置）
３（３ａ，３ｂ）  トランスコーダ（コンテンツ変換装置）
４      レンダラ（コンテンツ提示装置）
５（５ａ，５ｂ）  変換マネージャ（経路探索装置）
２２ｂ  アナウンス信号受信手段
２３    アナウンス信号判別手段
２４１  テーブル作成手段
２４２  経過時間判別手段
２４３  不要データ削除手段
２５    コンテンツ要求受信手段
２６    データ形式判別手段
２７    メッセージ送信手段
３４    コンテンツ要求受信手段
３５    コンテンツ要求作成手段
３６    コンテンツ要求送信手段
３７    コンテンツ受信手段
３８    変換制御手段
３９    コンテンツ送信手段
５２ａ  アナウンス信号送信手段
５２ｂ  アナウンス信号受信手段
５３    アナウンス信号判別手段
５４    機能情報管理手段
５５    コンテンツ要求受信手段
５６    経路算出手段
５７    メッセージ通知手段
５８    メッセージ管理手段
【図１】
0004966772.tif 000006
【図２】
0004966772.tif 000007
【図３】
0004966772.tif 000008
【図４】
0004966772.tif 000009
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
0004966772.tif 000018