(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
視聴者が関心を有する番組を特定する、配信された対話型テレビ番組案内データベースを検索するためのシステムであって、当該システムが、
サーバと周期的に交信しかつ当該サーバから現在の番組情報をダウンロードするクライアントと、
当該番組情報がインポートされる、当該クライアントに存在する番組案内データベースと、
当該クライアントで、当該番組情報から固有キーを生成する手段と、
当該クライアントで、当該データベースに対し、当該固有キーと、関連する番組の識別子とを含む索引を生成する手段と、
当該クライアントで、各固有キーを、前記固有キーを含む番組情報を有する当該番組案内データベース内の番組の番組識別子のリストと関連づける手段と、
当該クライアントと交信する表示手段と、
当該クライアントが、当該クライアントから当該表示手段に送る対話型視聴者インタフェースと、
当該クライアントで、当該視聴者が当該視聴者インタフェースと対話する手段であって、
当該視聴者が、当該番組名の少なくとも一部を表示するために英数字インプットを入力すると、前記視聴者の英数字インプットとマッチングする接頭辞を持つ固有キーに関連する当該データベース内の番組名をスクローリングリストに表示し、かつ当該リストを自動的にスクロールする、接頭辞マッチング機能を、当該視聴者インターフェースが、組み込む、手段と、
番組タイトル、
索引化された番組属性、及び
キーワード
の少なくとも１個に従って、選択された索引内の固有キーを視聴者の英数字インプットと比較することにより、検索機能に従って当該データベースを検索する手段であって、索引が、前記視聴者が選択した検索機能に基づいて前記検索手段が検索できるように、選択されている、手段と
を備えるシステム。
【請求項２】
当該システムが、対話型の、ネットワークに基づくビデオ録画方式の構成要素である請求項１のシステム。
【請求項３】
当該インタフェースが、ナビゲーション、検索値入力および検索結果表示のためのインタフェース要素を有する複数の画面を備える請求項１のシステム。
【請求項４】
当該インタフェースと対話する当該手段が、リモートコントロールユニットを備え、当該リモートコントロールユニットが、データ信号により当該クライアントと交信する請求項３のシステム。
【請求項５】
当該データ信号が、搬送信号に埋め込まれている請求項４のシステム。
【請求項６】
当該データベースを検索する当該手段が、オプションとして番組カテゴリを選択するための画面を備える請求項１のシステム。
【請求項７】
当該データベースを検索する当該手段が、番組タイトルの入力および番組タイトルのリスト表示のための画面を更に備え、番組タイトルを入力するための当該画面が、
当該番組タイトルを綴るための英数字文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された英数字文字を表示するためのテキストボックスと、
スクロールし得る番組タイトルのリストであって、接頭辞マッチング機能により、当該番組タイトルのリストが、当該テキストボックス内に表示された文字列にマッチングする接頭辞を有する当該リスト内のタイトルに、自動的にスクロールされるリストと、
を備える請求項１のシステム。
【請求項８】
当該視聴者が、当該仮想英数字キーパッド上の仮想コントロールに対応する当該リモートコントロール上のコントロールを作動させることにより英数字文字を入力する請求項７のシステム。
【請求項９】
当該データベースを検索する当該手段が、更に、
俳優名により検索するための画面と、
監督名により検索するための画面と、
番組カテゴリをオプションとして選択するための、当該俳優名の画面および当該監督名の画面に先行する別個の画面と、
を備える請求項１のシステム。
【請求項１０】
俳優名により検索するための当該画面が、
当該俳優名を綴るための文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
接頭辞マッチング機能により、当該俳優名のリストが、当該テキストボックス内に表示された文字列にマッチングする接頭辞を有する当該リストにおける俳優名に、自動的にスクロールされる俳優名のリストと、
を備える請求項９のシステム。
【請求項１１】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応するリモートコントロール上のコントロールを作動させることにより文字を入力する請求項１０のシステム。
【請求項１２】
監督名に従った検索のための当該画面が、
当該監督名を綴るための文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
スクロールし得る監督名のリストであって、接頭辞マッチング機能により、当該監督名のリストが、当該テキストボックス内に表示された文字列にマッチングする接頭辞を有する当該リスト内の監督名に、自動的にスクロールされるリストと、
を備える請求項９のシステム。
【請求項１３】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応する当該リモートコントロール上のコントロールを作動させることにより文字を入力する請求項１２のシステム。
【請求項１４】
当該データベース検索する当該手段が、オプションとして番組カテゴリを選択するための画面を備える請求項１のシステム。
【請求項１５】
当該データベースを検索する当該手段が、キーワードを入力する画面を更に備え、キーワードを入力するための当該画面が、
当該キーワードを綴るための文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
を備える請求項１のシステム。
【請求項１６】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応する当該リモートコントロール上のコントロールを作動させることにより文字を入力する請求項１５のシステム。
【請求項１７】
当該索引化された属性が、
俳優名と、
監督名と、
主役名と、
ゲストスター名と、
振付師名と、
公開年と、
カテゴリと、
言語、
のうちのいずれかを含む請求項４のシステム。
【請求項１８】
当該番組案内データベースが、オブジェクト指向データベースアプリケーションを備え、当該データベースアプリケーションが、少なくとも、
「シリーズ」のオブジェクトと、
「番組」のオブジェクトと、
を含む請求項１のシステム。
【請求項１９】
当該「シリーズ」のオブジェクトが、シリーズの「タイトル」フィールドを含む請求項１８のシステム。
【請求項２０】
当該番組案内データベースが、当該「シリーズ」タイトルフィールドの登録項目から構築されている「タイトル」索引を更に備える、請求項１９のシステム。
【請求項２１】
当該データベースを検索するための当該手段が、当該「タイトル」索引を検索するための検索エンジンを備える請求項２０のシステム。
【請求項２２】
当該「番組」のオブジェクトが、
タイトルと、
一話のタイトルと、
解説と、
俳優と、
主役と、
ゲストスターと、
監督、
のためのフィールドを含む請求項１８のシステム。
【請求項２３】
当該データベースが、当該「俳優」、「主役」、「ゲストスター」フィールドの登録項目から構築されている「俳優」索引を更に備える、請求項２２のシステム。
【請求項２４】
当該データベースが、当該「監督」フィールドの登録項目から構築されている「監督」索引を更に備える、当該請求項２３のシステム。
【請求項２５】
当該データベースを検索する当該手段が、当該「俳優」および当該「監督」索引を検索するための検索エンジンを備える請求項２４のシステム。
【請求項２６】
当該データベースが、当該「タイトル」フィールドおよび当該「一話のタイトル」フィールドから構築されている「タイトル語彙」索引を更に備える、請求項２２のシステム。
【請求項２７】
当該データベースが、「キーワード」索引を更に備え、当該「キーワード」索引が、当該「解説」フィールド、当該「俳優」フィールド、当該「主役」フィールドおよび当該「ゲストスター」フィールドの語彙から構築されている請求項２６のシステム。
【請求項２８】
当該データベースを検索するための当該手段が、当該「タイトル語彙」索引および当該「キーワード」索引を検索するための検索エンジンを備える請求項２７のシステム。
【請求項２９】
視聴者が関心を有する番組を特定する、配信された対話型テレビ番組案内データベースを検索するための方法であって、
クライアントに存在する番組案内データベースに番組情報をインポートするステップであって、当該クライアントがサーバと周期的に交信し、かつ当該クライアントが当該サーバから現在の番組情報をダウンロードする、ステップと、
当該番組情報から固有キーを、当該クライアントが、生成するステップと、
固有キーと、関連する番組の識別子とを含む索引を、当該クライアントが、当該データベースに対し、生成するステップと、
当該クライアントが、各固有キーを、前記固有キーを含む番組情報を有する当該番組案内データベース内の番組の番組識別子のリストと関連づけるステップと、
当該クライアントが、表示手段と交信するステップと、
当該表示手段に表示される対話型視聴者インタフェースを介して視聴者と対話するステップであって、
当該視聴者が、当該番組名の少なくとも一部を表示するために英数字インプットを入力すると、前記視聴者の英数字インプットとマッチングする接頭辞を持つ固有キーに関連する当該データベース内の番組名をスクローリングリストに表示し、かつ当該リストを自動的にスクロールする、接頭辞マッチング機能を、当該視聴者インターフェースが、組み込む、ステップと、
番組タイトル、
索引化された番組属性、及び
キーワード
の少なくとも１個に従って、選択された索引内の固有キーを視聴者の英数字インプットと比較することにより、検索機能に従って当該データベースを検索するステップであって、索引が、視聴者が選択した検索機能に基づいて前記検索手段が検索できるように、選択されている、ステップと
を備える方法。
【請求項３０】
当該方法が、対話型の、ネットワークに基づくビデオ録画システムの構成要素に組み込まれている請求項２９の方法。
【請求項３１】
当該インタフェースが、ナビゲーション、検索値入力および検索結果表示のためのインタフェース要素を有する複数の画面を備える請求項２９の方法。
【請求項３２】
データ信号により、当該クライアントと交信するリモートコントロールユニットが、当該対話型視聴者インタフェースとの対話に使用される請求項３１の方法。
【請求項３３】
当該データ信号が、搬送信号に埋め込まれている請求項３２の方法。
【請求項３４】
当該検索するステップが、更に、
オプションとして、第一画面で番組カテゴリを選択するステップと、
第二画面で番組タイトルを入力するステップであって、
当該第二画面が、
当該番組タイトルを綴るために文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
接頭辞マッチング機能により、当該番組タイトルのリストが、当該テキストボックス内に表示された文字列にマッチングする接頭辞を有する当該リストにおけるタイトルに、自動的にスクロールされる番組タイトルのリストと、
を備える、
ステップと
を備える請求項２９の方法。
【請求項３５】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応する、当該リモートコントロール上のコントロールを作動することにより文字を入力する請求項３４の方法。
【請求項３６】
当該検索するステップが、
俳優名により検索するステップと、
監督名により検索するステップと、
俳優名により又は監督名により検索する当該ステップのいずれかに先行して番組カテゴリをオプションとして選択するステップと、
のうちの一つを更に備える請求項２９の方法。
【請求項３７】
俳優名により検索するための画面が、
当該俳優名を綴るための文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
接頭辞マッチング機能により、当該俳優名のリストが、当該テキストボックス内に表示された文字列にマッチングする接頭辞を有する当該リストにおける俳優名に、自動的にスクロールされる俳優名のリストと、
を備える請求項３６の方法。
【請求項３８】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応する、当該リモートコントロール上のコントロールを作動させることにより、文字を入力する請求項３７の方法。
【請求項３９】
監督名により検索するための画面が、
当該監督名を綴るために文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
接頭辞マッチング機能により、当該監督名のリストが、当該テキストボックス内に表示された文字列にマッチングする接頭辞を有する当該リストにおける監督名に、自動的にスクロールされる監督名のリストと、
を備える請求項３６の方法。
【請求項４０】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応する、当該リモートコントロール上のコントロールを作動させることにより、文字を入力する請求項３９の方法。
【請求項４１】
当該検索するステップが、更に、
オプションとして、第一画面で番組カテゴリを選択するステップと、
第二画面にキーワードを入力するステップとを備え、
当該第二画面が、
当該キーワードを綴るための文字入力用仮想英数字キーパッドと、
当該入力された文字を表示するためのテキストボックスと、
を備える請求項３２の方法。
【請求項４２】
当該視聴者が、当該キーパッド上の仮想コントロールに対応する、当該リモートコントロール上のコントロールを作動させることにより、文字を入力する請求項４１の方法。
【請求項４３】
当該索引化された属性が、
俳優名と、
監督名と、
主役名と、
振付師と、
公開年と、
カテゴリと、
言語、
のうちのいずれかを含む請求項３２の方法。
【請求項４４】
当該番組案内データベースが、オブジェクト指向データベースアプリケーションを備え、当該データベースアプリケーションが、少なくとも、
「シリーズ」のオブジェクトと、
「番組」のオブジェクト、
を含む請求項２９の方法。
【請求項４５】
当該「シリーズ」のオブジェクトが、シリーズの「タイトル」フィールドを含む請求項４４の方法。
【請求項４６】
当該番組案内データベースが、「タイトル」索引を更に備え、当該「タイトル」索引が当該「シリーズ」のタイトルフィールドの登録項目から構築されている請求項４５の方法。
【請求項４７】
当該検索するためのステップが、当該「タイトル」索引を検索するための検索エンジンを備える請求項４６の方法。
【請求項４８】
当該「番組」オブジェクトが、
タイトルと、
一話のタイトルと、
解説と、
俳優と、
主役と、
ゲストスターと、
監督、
のためのフィールドを含む請求項４４の方法。
【請求項４９】
当該データベースが、「俳優」索引を更に備え、当該「俳優」索引が、当該「俳優」、「主役」、「ゲストスター」フィールドから構築されている請求項４８の方法。
【請求項５０】
当該データベースが、「監督」索引を更に備え、当該「監督」索引が、当該「監督」フィールド内の登録項目から構築されている請求項４９の方法。
【請求項５１】
当該検索するためのステップが、当該「俳優」および「監督」索引を検索するための検索エンジンを備える請求項５０の方法。
【請求項５２】
当該データベースが、「タイトル語彙」索引を更に備え、当該「タイトル語彙」索引が、当該「タイトル」フィールドおよび当該「一話のタイトル」フィールド内の登録項目から構築されている請求項４４の方法。
【請求項５３】
当該データベースが、「キーワード」索引を更に備え、当該「キーワード」索引が、当該「解説」フィールド、当該「俳優」フィールド、当該「主役」フィールドおよび当該「ゲストスター」フィールド内の語から構築されている請求項５２の方法。
【請求項５４】
当該検索するためのステップが、当該「タイトル語彙」索引および当該「キーワード」索引を検索するための検索エンジンを備える請求項５３の方法。
【発明の詳細な説明】
【発明が属する技術分野】
本発明は、ネットワークに基づくビデオ録画システムに関し、特に、興味をもった番組項目を特定するために、番組案内情報のクライアント側データベースを検索するための方法と装置に関する。
【従来の技術】
テレビ視聴者が利用できる数多くの番組のオプションは、今や主要ネットワーク、ケーブルチャンネル、衛星、有料テレビ、地域共同視聴テレビ等々から入手できるテレビ番組により、絶えず増加しつつある。テレビ番組の利用可能性がこのように増大する一方で、仕事、通勤時間、家庭での務めなどにより視聴者がテレビを見る余暇時間量が減少している。これらの厳しい時間的制約ゆえに、かつてないほどテレビ娯楽を利用できるにもかかわらず、視聴者の間には、テレビを見る時間があっても「何もしていない」という不満が広がっている。この不満は、テレビ番組の質や利用しやすさよりも、人々のスケジュールとネットワークテレビのスケジュールが一致しないと言う結果から、より多く発生している。ビデオカセットレコーダ等の録画装置により実現される、テレビ番組を自動的に、無人で録画する能力は、ネットワークのスケジュール支配から視聴者を解放した。
しかしながら、視聴者は、興味が有る番組を特定するために、文字通り何百ものテレビチャンネルのスケジュールを検討しなければならないという、依然として時間のかかる雑用に直面している。この結果、視聴者が大量の番組情報に対処するのを助けるために、電子番組案内が開発された。一般的に、このような案内は、ケーブルテレビ環境と衛星テレビ環境において提供されている。番組情報は、時間帯とチャンネルにより整理された、格子状フォーマットで提示される。案内は、画面をスクロールすることにより表示される。しかしながら、これらの案内は、対話型でない、すなわち、これらの案内は、検索することができないし、視聴者は、全く情報の表示を制御することができない。視聴者は、何か役に立つか、面白いものが通り過ぎるの期待しながら、単に受動的に情報がスクロールするのを見ていなければならない。
最近では検索可能な番組案内を、利用することが可能になっている。例えば、S．Schein, J．Leftwichは、「番組指標を用いて案内検索を行うための方法と装置」という名称の米国特許No．6,133,909（2000年10月17日）において、視聴者が、俳優または監督といった番組属性により検索することを可能にする、検索可能な番組案内を記載している。Schein他により記載された案内は、視聴者が興味をもった番組を探し出す作業を容易にする。残念なことに、この記載された方法は、ユーザが俳優や監督といった索引化された属性によってしか案内を検索することが出来ない。しかしながら、索引化された属性が、ユーザの検索行動を予想できないことはよくある。このように、Schein他は、ユーザに、これらの索引化された属性以外の検索方法は、なにも提供していない。
ここまでの記述により、一層フレキシブルな検索オプションを視聴者に与える対話型番組案内が、技術を発展させる上で重要であることは、明らかである。
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、対話型の、ネットワークに基づくビデオ録画システムにおいて、興味をもった番組を特定するために、番組情報のデータベースを検索するための方法と装置を提供する。視聴者は、リモートコントロールにより、視聴者インタフェースに表示された仮想英数字キーパッドを用いて、検索事項を入力する。視聴者は、番組タイトルと、カテゴリ、俳優、および監督といった索引化された属性とにより検索を行うことができ、また、キーワード検索により、視聴者が番組内容又は主題により検索することが可能となる。接頭辞一致機能は、先行入力機構を有しているので、検索事項の先頭文字を一つ以上入力するのみで、検索事項を適切な索引の中から即座に探し出すことが出来る。
【発明を実施するための形態】
対話型の、ネットワークに基づくビデオ録画システムの場合、検索可能な番組案内により、視聴者が興味を持つ番組を特定する作業は容易になる。図1に示されるように、クライアントユニット3の視聴者インタフェース1は、テキストボックス、検索可能なリスト、選択バー、および英数字キーパッドといったインタフェース要素が組み込まれた一連の対話型画面を有する。視聴者は、このインタフェースを操作し、かつ通常はデータ信号5によりクライアントユニットと通信する手持ち式のリモートコントロール4によりシステムと対話する。好ましい実施形態においては、データ信号は、赤外線搬送信号に組み込まれるが、無線データ転送の当業者に公知の他の搬送信号も適切である。通常、インタフェースは、クライアントユニットに接続されたテレビセット2の画面上に表示される。しかしながら、その他の表示手段も適切であろう。クライアントユニットは、定期的にサーバ7に接続され6（ネットワーク接続を示す矢印は、接続の断続的性格を示すために破線になっている）、その時間中に配信元から発せられる最新の番組情報が、クライアントユニットにダウンロードされる。ダウンロード後、番組情報は、ディスクドライブのような固定記憶媒体に常駐するデータベースアプリケーションにインポートされる。本発明のこの実施形態は、オブジェクト指向のデータベースアプリケーションを採用しているが、リレーショナルデータベースのような他のタイプのデータベースも適切であろう。
図2には、検索インタフェースの最重要画面20が示されている。選択バー21は、利用可能な様々な検索オプションを強調表示している。第一のオプション22は、視聴者が番組タイトルにより番組案内を検索することを可能にする。第二のオプション23は、ユーザが、俳優名、監督名、カテゴリおよびキーワードにより検索プロファイルを作成することを可能にする。さらに、他の検索オプションも可能である。例えば、拡大検索機能は、公開年、言語、振付師、または索引化可能な他のいかなる番組属性の索引をも含み得る。ナビゲーション矢印24は、視聴者に利用可能な操作オプションを知らせる。例えば、図2では、「右」矢印24aは、タイトルにより検索を行うための画面（図3）に視聴者を誘導し、「下」矢印24bは、視聴者が与えられたオプションのリストをスクロールすることを可能にし、そして「左」矢印24cは、視聴者が前画面に戻るよう誘導する。もし選択バーがオプションのリストの中でずっと下方に位置する場合、「上」矢印（示されていない）は、視聴者がリストを上にスクロールすることを可能にする。「上」、「下」、「右」、および「左」の矢印は、手持ち式のリモートコントロール4上の対応するボタンを押すことにより操作される。図2の例においては、視聴者は、「タイトルによる検索」22を選択している。
図3には、番組のカテゴリに従って、または視聴者の必要性又は要求により、タイトル検索を絞り込むオプションを視聴者に与える画面30が、示されている。「全番組」のオプションを選択することにより、検索は、全番組データベースの中で実行される。カテゴリ32を選択することにより、検索は、対応するカテゴリ記述子により定義された番組に限定される。カテゴリにより検索を限定することは、視聴者が特定のタイプの番組を求めてブラウズするときに最も有効である。もし視聴者が、検索を最大化することを求めている場合、すなわち、視聴者がタイトルの一部しか知らない特定の番組を検索している場合は、番組カテゴリにより限定することは、あまり有効ではないであろう。
カテゴリを選んだ後、ユーザは、図4に示されるスクリーンに誘導される。ここには、仮想英数字キーパッド41およびテキストボックス44を表示する画面40が、示されている。視聴者は、リモートコントロール上のナビゲーションコントロール（図示されていない）を用い、選択した文字の周囲に選択マーキ48を合わせる。選択マーキが、要求された文字に正しく合うと、視聴者は、「選択」ボタンを押し、それにより選択された文字が、テキストボックス44に現われる。視聴者は、テキストボックスに番組タイトルの少なくとも一部が入力されるまで、文字の選択を続ける。「クリア」45、「スペース」46および「削除」47は、それぞれボックスのクリア、語の間へのスペース挿入および一文字削除のために設けられている。接頭辞一致は、画面に先行入力機能を与える。従って、視聴者が文字を入力すると、タイトルリスト42は、視聴者により入力された文字列に一致する接頭辞をもつ番組項目に自動的にスクロールされる。前述したように、方向指示矢印24a〜dは、視聴者に彼らが利用できるナビゲーションオプションを知らせる。図4に示されているように、選択マーキは、キーパッド41の最右列にある文字「T」に合っている。この場合、それが右に誘導されると、処理対象は、キーパッドからタイトルリスト42に移動することになろう。「上」と「下」の矢印43aと43bは、視聴者がタイトルリストを上下にスクロールできることを示している。
上述したように、視聴者は、索引化された番組属性またはキーワードにより検索を行う検索プロファイルをつくることができる。番組属性には、俳優名、監督名、カテゴリ、振付師、言語、公開年等が含まれる。図5は、俳優名による検索のための画面50を示している。留意すべき点は、索引化された属性又はキーワードにより検索するには、検索プロファイルの作成が必要であるという点である。検索プロファイルが作成されると、それは名前をつけて保存される。検索画面50との対話は、タイトル入力画面に対して前述した対話と類似しているので、これ以上説明することはしない。図6に示されるように、俳優名の入力に続けて、画面60は、必要に応じて、ユーザがカテゴリにより検索を絞り込むことを可能にする。もう一組の画面（図示されていない）は、監督名による検索のためのものである。これらの画面の様子と機能は、俳優名による検索のものと類似しているので、これ以上説明することはしない。
図7と図8は、それぞれ、キーワードに従った検索およびカテゴリに従った絞り込みのための画面70および画面80を示している。前述したように、キーワード検索は、検索プロファイルの作成を必要とする。以下に説明するように、キーワードは、俳優名、監督名、タイトルおよび番組解説から抽出される。
キーワード検索機能は、通常の番組案内にはみられない重要な追加的アクセスポイントを有する点で、非常に有利である。ユーザの検索行動を、完全な確実性をもって予想することが不可能であるということは、不特定多数者からのアクセスが可能な情報検索システムを設計する当業者には、周知の問題である。従って、情報ベースがいかに効率的に索引化されても、全てのユーザの情報探索行動に対応することはできないであろう。それゆえ、顧客に最大限の利便性をもたらすシステムを提供するために、できる限り様々なアクセスポイントを提供することが強く望まれる。キーワード検索機能を含ませることにより、この発明は、索引化された属性以外に番組内容および主題にアクセスする、重要で、非常にフレキシブルな方法を提供する。
キーワード検索画面と対話する方法は、前述の画面と全く同じである。従って、これについては、さらに説明することはしない。
索引化
前述のとおり、本発明のビデオ録画システムは、ネットワークに基づき、中央サーバと複数個のクライアントユニットからなり、各クライアントは、サーバと定期的に交信する。本発明の好ましい実施形態においては、ネットワーク接続は、一般に利用可能な電話回線網を介するダイヤルアップ接続である。しかしながら、他のネットワーク接続、例えば、無線接続も、同様に適切であろう。本発明の好ましい実施形態においては、クライアントは、一日を基準とした短い周期でサーバと通信する。毎日の接続時間中に、クライアントは、最新の番組案内データをダウンロードする。ダウンロードされた番組情報は、クライアントに常駐するオブジェクト指向型データベースにインポートされる。先に指摘したように、視聴者が、興味を持つ番組を見出すようにデータベースを検索するとき、視聴者は、番組名により、俳優名または監督名といった索引化された属性により、およびキーワードにより検索を行うことができる。データベースオブジェクト内のレコードの直接的、順次検索は、極めて時間がかかり、システムリソースを浪費するので、番組案内の使い勝手に好ましくない影響を与える。このため、データベースは、索引化され、かつ検索が、与えられた索引ファイルに基づいて実行され、これにより検索効率がはるかに改善される。
データベースは、他のオブジェクトを含むが、タイトル検索機能は、主として「シリーズ」のオブジェクトに関係する。属性検索およびキーワード検索機能は、主に「番組」のオブジェクトに関係する。「シリーズ」のオブジェクトは、各テレビシリーズのレコードを含む。タイトル検索にとって、「シリーズ」のオブジェクトの最も重要なフィールドは、シリーズの「タイトル」フィールドである。属性検索およびキーワード検索は、主に「番組」のオブジェクトに関係している。「番組」のオブジェクトは、各個別の番組項目のレコードを含んでおり、例えば、そのレコードにおいては、個々の番組項目は、シリーズの中の一話であろう。「番組」のオブジェクトは、少なくとも以下のフィールドを含む。
・  タイトル、
・  一話のタイトル、
・  解説、
・  俳優、
・  主役、
・  ゲストスター、および
・  監督
上記のリストは、本発明を限定するものではない。本発明の精神と範囲に一致する他のレコード構成も可能である。情報は、個々のレコードから抽出され、一連の索引ファイルに集められる。タイトル検索機能に対し、「タイトル」索引が構成される。属性検索機能に対し、「俳優」および「監督」索引が作られる。最後に、キーワード検索に対し、「キーワード」索引および「タイトル語彙」索引が与えられる。
一般的に、データベースを索引化するプロセスには、下記のステップが含まれる。
・  データベースレコードから索引項目を抽出すること、
・  抽出された索引項目から中間ファイルを構成すること、
・  中間ファイルから未加工の、ソートされていない索引ファイルを作成する
こと、
・  未加工の索引ファイルをソートすること、および
・  最終的な索引ファイルを形成するために、ソートされたファイルを圧縮す
ること
索引化プロセスのそれぞれのステップを、以下により詳細に説明する。
「タイトル」索引については、シリーズ全体のタイトルが、各「シリーズ」のレコードの「タイトル」フィールドから文字列として抽出され、同時に各文字列は、別の索引項目、つまりキーの構成要素となる。
「俳優」索引については、各名前は、「番組」レコードの「俳優」、「主役」および「ゲストスター」フィールドから抽出され、同時に各レコードからの各名前は、別の俳優キーの構成要素となる。同様に、「監督」索引については、各名前が、「監督」フィールドから抽出される。ここで、各レコードからの各名前は、別の監督キーの構成要素となる。
「タイトル語彙」索引については、少なくとも二文字の長さを持つ、「タイトル」および「一話のタイトル」の両方のフィールドからの各タイトルの、それぞれ独立した単語が、抽出される。ここで、各単語は、別のタイトル語彙の構成要素となる。「キーワード」索引については、少なくとも二文字の長さをもつ各独立した単語は、「解説」フィールドから抽出される。ここで、各単語は、出現する毎に別のキーワードの構成要素となる。
キーの抽出に続いて、キーは、中間ファイルに集められる。すなわち、キーは、「タイトル」、「監督」、「タイトル語彙」および「キーワード」の各中間ファイルに集められる。「タイトル」の中間ファイルは、「タイトル」キーを含み、「俳優」の中間ファイルは、「俳優」、「主役」および「ゲストスター」キーを含み、そして「監督」の中間ファイルは、「監督」キーを含み、同時に「俳優」および「監督」キー中の名は、ディレクトリ形式でリストアップされる。姓と名は、コンマにより分けられる。「タイトル語彙」ファイルは、「番組」のオブジェクトの「タイトル」および「一話」フィールドから抽出されたタイトル語彙を含む。「キーワード」ファイルは、しかしながら、これまでの中間ファイルとは異なって構成される。各キーワードは、「キーワード」ファイルへの独立した登録を形成する。加えて、俳優名が、「キーワード」索引に組み込まれる。俳優名は、名と姓が別々に分解され、「キーワード」中間ファイルに加えられる。従って、「キーワード」ファイルは、「解説」フィールドからの語および「俳優」、「主役」、「ゲストスター」フィールドからの名前の語を含む。このステップの最終結果は、「タイトル」、「俳優」、「監督」、「タイトル語彙」および「キーワード」の各々に対する中間ファイルである。ここで、各々のファイルには、テキストファイルの状態で、それぞれのキーまたは索引項目の単純な一覧表が設けられている。
中間ファイルは、続いて、未加工の、ソートされていない索引ファイルを作るために使用される。上述の中間ファイルの各キーは、キーが由来するレコードに対応する番組識別名と対をなしている。番組識別名は、システム生成の、英数字の識別名で、トリビューンメディアサービスTRIBUNE MEDIA SERVICEのような商業的な番組案内業者により割り当てられた番組識別名とは区別される。未加工索引ファイルは、制限テキストファイルの形態をとる。しかしながら、テーブルのような他のデータ構造も、同様に適合するであろう。本発明の好ましい実施形態においては、ファイルは、下記のようにフォーマットされる：
<KEY> <TAB> <PROG ID>
．
．
．
．
．
<KEY> <TAB> <PROG ID>
さらに以下に説明されるように、索引検索のためにバイナリ検索アルゴリズムを採用し、索引をソートすることが必要である。従って、未加工索引ファイルは、キーによりソートされる。
ソートされた索引ファイルは、冗長キーを削除することにより圧縮され、その結果、各個別のキーは、データベースにおけるキーの各出現に対応する番組識別名のリストと対をなす。本発明の好ましい実施形態においては、圧縮索引ファイルは、下記のようにフォーマットされた制限テキストファイルである：
CAT        <TAB> <ID1, ID2,....,IDN>
LASER      <TAB> <ID1, ID2,....,IDN>
STAR       <TAB> <ID1, ID2,....,IDN>
TREK       <TAB> <ID1, ID2,....,IDN>
「cat」、「laser」、「star」および「trek」は、タイトル語彙またはキーワードとなる可能性があり、かつ「ID1, ID2,....,IDN」は、各固有キーに対する番組識別名のリストである。
検索アルゴリズム
バイナリ検索アルゴリズムを採用する検索エンジンが、様々な索引を検索するために用いられる。一般的に、バイナリアルゴリズムは、全検索空間をカバーするインタバルで開始される。検索空間は、どれだけ検索値が中間要素に近づいているかにより、繰り返し二分の一に分割される。もし検索値が、インタバルの中間の項目よりも少なければ、インタバルは、より低い半分に絞り込まれ、そうでない場合には、他の半分に絞り込まれる。この演算は、検索値が見出されるか、インタバルが空になるまで繰り返される。
上述したように、キーワード検索は、タイトル語彙を含む。それゆえ、キーワード検索中は、「キーワード」索引と「タイトル語彙」索引の両方のバイナリ検索が実行される。
本発明は、一定の好ましい実施形態に関して説明されてきたが、当業者は、本発明の精神と範囲から逸脱することなく、他の応用例を代用し得ることを容易に理解するであろう。従って、本発明は、前記特許請求の範囲に含まれる請求項によってのみ限定されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従った、対話型の、ネットワークに基づくビデオ録画システムを示す図である。
【図２】本発明に従った、対話型番組案内を検索するための視聴者インタフェースの最重要画面を示す図である。
【図３】本発明に従った、タイトルによる検索のための図2の視聴者インタフェースからの画面を示す図である。
【図４】本発明に従った、タイトルによる検索のための英数字キーパッドを示す図である。
【図５】本発明に従った、俳優名による検索のための英数字キーパッドを示す図である。
【図６】本発明に従った、俳優名検索を絞り込むためのカテゴリリストを示す図である。
【図７】本発明に従った、キーワードによる検索のための英数字キーパッドを示す図である。
【図８】本発明に従った、キーワード検索を絞り込むためのカテゴリリストを示す図である。
【符号の説明】
1  視聴者インタフェース
2  テレビセット
3  クライアントユニット
4  リモートコントロール
5  データ信号
7    サーバ
20, 40, 50, 60, 70  画面
22  第一のオプション
23  第二のオプション
48  選択マーキ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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