(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転自在に配設された加熱回転体と，前記加熱回転体に圧接し，前記加熱回転体との間でニップ部を形成し，回転自在に配設された無端状のベルト部材とを有する定着装置において，
前記加熱回転体の軸方向に沿って配置され，前記ベルト部材の内側から前記加熱回転体を押圧し，弾性体からなる第１の加圧パッドと，
前記第１の加圧パッドよりも記録材の搬送方向の下流側に位置し，前記加熱回転体の軸方向に沿って配置され，前記ベルト部材の内側から前記加熱回転体を押圧し，前記第１の加圧パッドよりも高硬度の部材からなる第２の加圧パッドとを有し，
前記第１の加圧パッドの，記録材の搬送方向の幅であるパッド幅は，前記加熱回転体の軸方向の端部に比べて中央部が大きく，かつ，前記第１の加圧パッドの前記加熱回転体への押圧により前記ベルト部材と前記加熱回転体との間で形成されるニップ部の幅は，前記加熱回転体の軸方向の端部に比べて中央部が大きく，
前記第２の加圧パッドの前記加熱回転体への押圧力は，前記加熱回転体の軸方向の中央部に比べて端部が高いことを特徴とする定着装置。
【請求項２】
請求項１に記載する定着装置において，
前記第２の加圧パッドの前記加熱回転体への押し当て面の，前記加熱回転体の軸方向の中央部に，凹形状となる凹み部が設けられていることを特徴とする定着装置。

【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する定着装置において，
前記第１の加圧パッドの，パッド幅は，前記加熱回転体の軸方向の中央部から端部に向かって連続的に大きくなることを特徴とする定着装置。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載する定着装置において，
前記第１の加圧パッドの，パッド幅は，前記加熱回転体の軸方向の中央部から端部に向かって段階的に大きくなることを特徴とする定着装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，複写機，ファクシミリ，プリンタ等の電子写真方式の画像形成装置に利用される定着装置に関する。さらに詳細には，定着ローラに無端状の定着ベルトを圧接させる定着装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では，トナー画像を記録紙に定着させる定着装置が備えられている。近年，定着装置では，装置の低熱容量化（省エネ，ショートウォームアップ）を図るため，定着部材として無端状ベルトを利用するものが提案されている。さらに，無端状ベルトを利用する定着装置の中でも，例えば特許文献１のように，加圧側を無端状ベルトとし，そのベルト内部に加圧部材となる加圧パッドを配置し，トナーを用紙に定着させるのに必要なニップ部を形成する定着装置が開示されている。
【０００３】
また，特許文献１の加圧パッドは，硬度が低い材料からなるソフトパッドと，硬度が高い材料からなるハードパッドとで構成されている。ハードパッドは，ニップ部の出口側に位置し，定着後の用紙を剥離し易くしている。一方，ソフトパッドは，ニップ部の入口側に位置し，定着ローラを押圧するとともに弾性変形し，定着に必要なローラの周回方向のニップ部の幅（以下，「ニップ幅」とする）を確保している。
【特許文献１】特開２００５−４１２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した従来の定着装置には，次のような問題があった。すなわち，定着装置では，低熱容量という利点を最大限に発揮させるため，定着ローラを薄肉化，小径化することになる。そのような定着ローラを利用すると，加圧側の無端状ベルトからの押圧力によって定着ローラが湾曲してしまう。その結果，ローラ軸方向中央部付近では，端部と比較してニップ幅が狭くなり，ローラ軸方向に亘って定着ムラが生じる。
【０００５】
本発明は，前記した従来の定着装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，ローラ軸方向全域にわたって安定した定着性を有する定着装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この課題の解決を目的としてなされた定着装置は，回転自在に配設された加熱回転体と，加熱回転体に圧接し，加熱回転体との間でニップ部を形成し，回転自在に配設された無端状のベルト部材とを有する定着装置であって，加熱回転体の軸方向に沿って配置され，ベルト部材の内側から加熱回転体を押圧し，弾性体からなる第１の加圧パッドと，第１の加圧パッドよりも記録材の搬送方向の下流側に位置し，加熱回転体の軸方向に沿って配置され，ベルト部材の内側から加熱回転体を押圧し，第１の加圧パッドよりも高硬度の部材からなる第２の加圧パッドとを有し，第１の加圧パッドの，記録材の搬送方向の幅であるパッド幅は，加熱回転体の軸方向の端部に比べて中央部が大きく，かつ，第１の加圧パッドの加熱回転体への押圧によりベルト部材と加熱回転体との間で形成されるニップ部の幅は，加熱回転体の軸方向の端部に比べて中央部が大きく，第２の加圧パッドの加熱回転体への押圧力は，加熱回転体の軸方向の中央部に比べて端部が高いことを特徴としている。
【０００７】
本発明の定着装置は，定着ローラ等の加熱回転体と内側から押圧されるベルト部材との間にニップ部を形成するものであって，ベルト部材の内側に２つの加圧パッドを備えている。１つは，記録材の搬送方向の上流側（すなわち，ニップ部の入口側）に位置し，押圧によって弾性変形する第１の加圧パッドであり，もう１つは，記録材の搬送方向の下流側（すなわち，ニップ部の出口側）に位置し，第１の加圧パッドよりも高硬度である第２の加圧パッドである。
【０００８】
このうち，第１の加圧パッドは，弾性変形によって加熱定着に必要なニップ部を形成する。さらに，本発明の第１の加圧パッドは，そのパッド幅を，加熱回転体の軸方向の端部に比べて中央部を大きくしている。すなわち，パッド幅が大きければ，加熱回転体への押し当て面（ニップ面）の面積が大きくなる。これにより，加熱回転体の湾曲によって中央部への圧力が低下したとしても中央部のニップ幅が確保される。よって，ローラの軸方向におけるニップ幅の差が小さく，ニップ幅がローラ軸方向に均一化される。その結果，ローラ軸方向全域にわたって安定した定着性が得られる。
【０００９】
また，第１の加圧パッドの，パッド幅は，加熱回転体の軸方向の中央部から端部に向かって連続的に大きくなることとするとよりよい。すなわち，パッド幅を連続的に変化させることにより，その変化の境界が無くなる。よって，光沢や定着性が部分的に異なることや，パッド幅の境界部にスジノイズが発生することが抑制される。
【００１０】
また，第１の加圧パッドの，パッド幅は，加熱回転体の軸方向の中央部から端部に向かって段階的に大きくなることとしてもよい。すなわち，パッド幅を段階的に変化させることで，所定のパッド幅となるパッドを個別に製造することができる。そのため，ソフトパッドの作成上，部品間のばらつきが抑えられる。
【００１１】
また，本発明の定着装置は，第２の加圧パッドの加熱回転体への押し当て面の，加熱回転体の軸方向の中央部に，凹形状となる凹み部が設けられていることとするとよりよい。すなわち，第２の加圧パッドの中央部に凹み部を設けることで，中央部よりも端部の方が押圧力が高くなる。そのため，中央部よりも端部の方が摩擦力が大きく，両端部付近での搬送力が大きくなる。従って，ニップ部を通過する記録材に対し，ベルト部材の幅方向に引張する力が作用することになり，ニップ部を通過する際の紙しわが抑制される。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば，ローラ軸方向全域にわたって安定した定着性を有する定着装置が実現している。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下，本発明にかかる定着装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，電子写真方式の画像形成装置に装着される定着装置に本発明を適用したものである。
【００１４】
本形態の画像形成装置１００は，タンデム方式のカラープリンタであり，図１に示すように並列に配置された４つの画像形成ユニットを有するものである。具体的に，本形態の画像形成装置１００は，４色の画像形成ユニット１Ｋ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｙを有している。また，その他に露光装置７，中間転写ベルト８，２次転写ローラ５０，定着装置９を有している。各画像形成ユニットは，中間転写ベルト８上に各色のトナー像を形成するものである。各画像形成ユニットは，画像形成ユニット１Ｋがブラック（Ｋ），画像形成ユニット１Ｃがシアン（Ｃ），画像形成ユニット１Ｍがマゼンタ（Ｍ），画像形成ユニット１Ｙがイエロー（Ｙ）の各色に対応し，中間転写ベルト８の回転方向（図１中の矢印方向）の上流側から１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの順に配置されている。なお，各画像形成ユニットの配置は図１の順序に限定されるものではない。
【００１５】
また，画像形成ユニット１Ｋは，図２に示すように，回転ドラム型の電子写真感光体であり，負帯電性の有機光導電体（ＯＰＣ）である感光体ドラム２を有している。感光体ドラム２は，図２中の矢印方向に一定の速度で回転するようになっている。また，感光体ドラム２の周囲には，その回転方向に沿って，帯電装置３，現像装置４，転写装置５，クリーニング装置６が順次配置されている。なお，帯電装置３と現像装置４との間には，潜像が形成される露光エリアが設けられている。その他の画像形成ユニットについても同様の構成となっている。
【００１６】
続いて，本形態のカラープリンタ１００の画像形成動作について説明する。まず，帯電装置３の帯電バイアスにより，感光体ドラム２の表面が−６００Ｖに帯電される。次に，露光エリアにて１ページ目の潜像が形成される。次に，現像装置４により，負帯電性のトナーによる現像が行われ，感光体ドラム２上に１ページ目のトナー像が形成される。次に，転写装置５により，１ページ目のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される。すなわち，感光体ドラム２上のトナーは，転写装置５のプラスバイアスにより中間転写ベルト８に転写される。このとき，一部のトナーは，転写されずに感光体ドラム２上に残留し転写残トナーとなる。そして，クリーニング装置６により，転写残トナーが掻き取られて回収される。
【００１７】
このような動作を画像形成ユニットごとに繰り返し，中間転写ベルト８上にそれぞれの色のトナー画像を重ね合わせる。そして，４色のトナー像が重ね合わせられることにより，中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。このカラー画像が２次転写ローラ５０にて記録紙に転写される。そして，その記録紙が定着装置９を介して排出トレイに出力される。
【００１８】
続いて，本形態の定着装置９の構成について，図３を参照しつつ説明する。定着装置９は，定着ローラ９１と，定着ベルト９２と，温度センサ９３と，ガイド部材９４，９４と，搬送ローラ対９６とを有している。また，定着ローラ９１には，熱源となるヒータランプ９１１が内蔵されている。ヒータランプ９１１は１本に限らず複数本であってもよい。定着装置９では，無端状の定着ベルト９２が定着ローラ９１に圧接することでニップ部Ｎを形成し，そのニップ部Ｎを記録材が通過することで記録材上の未定着画像が加熱定着される。
【００１９】
定着ローラ９１は，肉厚が０．４ｍｍの金属芯金（アルミや鉄等）上に，シリコンゴム等の弾性体層が設けられ，さらにその上にＰＴＦＥやＰＦＡ等のコート層が設けられている。弾性体層は，画質向上のために設けられる。すなわち，弾性体層を具備しない場合，記録材上のトナーによる凹凸（この凹凸はカラー画像で顕著）を潰してしまい，画質劣化を招く。弾性体を具備することで，記録材上のトナーの凹凸に弾性体層がある程度順応し，画質劣化が抑制される。また，コート層は，トナーとの離型性を得るために設けられる。
【００２０】
定着ローラ９１の金属芯金は，ハロゲンランプ等のヒータランプ９１１によって輻射加熱される。なお，熱源は，ハロゲンランプに限らず，例えば，抵抗発熱体に通電するものや，電磁誘導を利用したものであってもよい。
【００２１】
定着ベルト９２は，厚さが２００μｍのポリイミド等の耐熱樹脂基材の表面に，ＰＴＦＥやＰＦＡ等のコート層が設けられている。コート層は，トナーとの離型性を得るために設けられる。
【００２２】
また，定着ベルト９２によって囲まれる領域内には，定着ローラ９１の幅方向に並行配置され，定着ベルト９２を介して定着ローラ９１に対向圧接する加圧パッド９２１，９２２と，定着ベルト９２の周回移動をガイドするガイド部材９２３Ａ，９２３Ｂと，定着ベルト９２と加圧パッド９２１，９２２との間に挟みこまれる摺動シート９２４と，加圧パッド９２１，９２２を支持し，非回転に固定された支持部材９２５とを有している。
【００２３】
定着ベルト９２内に配置された支持部材９２５は，ばね部材，カム機構等の付勢部材によって定着ローラ９１側に付勢される。そして，支持部材９２５の付勢に伴って加圧パッド９２１，９２２が定着ベルト９２を押圧する。これにより，定着ベルト９２と定着ローラ９１との間に未定着画像を加熱定着するためのニップ部Ｎが形成される。なお，支持部材９２５には，必要に応じて，圧接解除機構，圧接力変更機構を設けてもよい。
【００２４】
押圧部材となる加圧パッドは，記録材搬送方向の上流側（ニップ部Ｎの入口側）に位置する加圧パッド９２２と，記録材搬送方向の下流側（ニップ部Ｎの出口側）に位置する加圧パッド９２１とから構成されている。加圧パッド９２２は，シリコンゴム等の弾性体からなる（以下，加圧パッド９２２を「ソフトパッド９２２」とする）。一方，加圧パッド９２１は，アルミ，ＳＵＳ等の金属あるいはＰＰＳ，ＰＢＴ等の耐熱樹脂等，加圧パッド９２２よりも高硬度の材料からなる（以下，加圧パッド９２１を「ハードパッド９２１」とする）。一方，各パッドの形状詳細については後述する。
【００２５】
図４は，加圧パッドの圧接前（図４中の（ａ））と圧接後（図４中の（ｂ））の状態を示している。なお，図４では，摺動シート９２４を省略している。
【００２６】
ソフトパッド９２２は，ハードパッド９２１に支持されている。そして，圧接前の状態では，図４（ａ）に示したように，ソフトパッド９２２がハードパッド９２１に対して定着ローラ９１側に突き出した状態になるように配設されている。図４中のＤ１は，ソフトパッド９２２の突き出し量を示している。
【００２７】
圧接後の状態では，図４（ｂ）に示したように，ソフトパッド９２２およびハードパッド９２１が定着ベルト９２を挟んで定着ベルト９１を押圧することで，ニップ部Ｎが形成される。その際，ソフトパッド９２２の突き出し部分が変形し，記録材搬送方向の上流側にはみ出した状態になる。図４中のＤ２は，ソフトパッド９２２のはみ出し量を，Ｄｎｉｐはニップ部Ｎの幅（ニップ幅）をそれぞれ示している。
【００２８】
押圧部材となる加圧パッドは，荷重が大きいと，定着ローラ９１上の弾性体層の歪が大きくなり，ゴム破壊等の耐久性劣化を招く。一方，定着ニップ部Ｎの出口付近での，定着ローラ９１上の弾性体層の変形が小さいと，画像面側となる定着ローラ９１に対する記録材の分離性が悪い。そこで，ソフトパッド９２２は，定着ローラ９１上の弾性体層への負荷を軽減し，低荷重でありながら定着に必要なニップ幅を確保する。一方，ハードパッド９２１は，記録材の分離に必要なニップ部Ｎの出口付近における定着ローラ上の弾性体層の変形量を確保する。
【００２９】
図５は，定着ベルト９２の通紙センターにおけるニップ圧分布を示している。図５に示すように，ソフトパッド９２２によって加圧されている部分（ニップ部Ｎの入口から中央部にかけての部分）は低圧となる。一方，ハードパッド９２１によって加圧されている部分（ニップ部Ｎの出口付近の部分）は高圧となる。
【００３０】
摺動シート９２４は，ポリイミド等の平滑面を有するシート部材であり，加圧パッド（ハードパッド９２１，ソフトパッド９２２）と定着ベルト９２との摩擦抵抗を低減させるために設けられる。なお，摩擦抵抗を低減する手段としては，摺動シート９２４の他，定着ベルト９２の内側に，ＰＦＡやＰＴＦＥ等の耐熱樹脂の塗膜層を設けたり，ガラスクロスシート等の低摩擦部材を配置したりしてもよい。
【００３１】
本形態の定着装置９は，定着ローラ９１が不図示の駆動モータによって回転駆動される。定着ローラ９１を回転させることで，定着ベルト９２も定着ローラ９１に従動して回転する。定着ベルト９２は，回転することで全周が加熱され，全周が所定の温度まで昇温する。そして，記録材がニップ部Ｎに搬送されると，定着ローラ９１と記録材との間の摩擦力によって記録材が記録材搬送方向（図３中の矢印方向）に搬送され，記録材上の未定着画像が加熱定着される。
【００３２】
続いて，ソフトパッド９２２の詳細について説明する。ソフトパッド９２２は，図６に示すように，ＳＵＳ製の薄板である基材９２２Ｙ上に，シリコンゴムの弾性体であるパッド層９２２Ｘを有している。パッド層９２２Ｘの，基材９２２Ｙと接する面と反対の面が，定着ベルト９２への押し当て面（ニップ面）となる。さらに，パッド層９２２Ｘは，定着ベルト９２の幅方向において，両端部に位置する端領域９２２Ａ，９２２Ｃと，中央部に位置する中央領域９２２Ｂとを有し，中央領域９２２Ｂの記録材搬送方向（図６中の矢印方向）の幅が端領域９２２Ａ，９２２Ｃの幅よりも大きくなるように構成されている。以下，パッド層９２２Ｘの，記録材搬送方向の幅を「パッド幅」，押圧方向の幅を「パッド厚」とする。
【００３３】
具体的に，中央領域９２２Ｂの弾性部材は，硬度２０度（ＪＩＳ−Ａ）のシリコンゴムをパッド厚４ｍｍで作成し，パッド幅は４．５ｍｍである。一方，端領域９２２Ａ，９２２Ｃの弾性部材は，同じく硬度２０度（ＪＩＳ−Ａ）のシリコンゴムをパッド厚４ｍｍで作成し，パッド幅は４．０ｍｍである。なお，通紙センターからパッド幅の境界までの距離は，５０ｍｍ〜９０ｍｍの範囲内に設定される。
【００３４】
図７は，ソフトパッド９２２が形成するニップ部Ｎのローラ軸方向のニップ幅分布を示している。図７に示すように，従来の形態のソフトパッド（すなわち，パッド幅がローラ軸方向に均一のソフトパッド）の場合，定着ローラ９１の湾曲によるローラ軸方向の中央部での荷重低下に伴って，中央部のニップ幅が端部と比較して短くなる。一方，本形態のソフトパッド９２２の場合，中央領域９２２Ｂのパッド幅が端領域９２２Ａ，９２２Ｃと比較して大きい。そのため，中央領域９２２Ｂのニップ幅の減少が抑制され，端領域９２２Ａ，９２２Ｃと中央領域９２２Ｂとのニップ幅の差が小さくなる。その結果，ニップ幅がローラ軸方向に均一化され，定着性の低下が補完される。
【００３５】
なお，中央部のニップ幅を大きくする手段として，中央領域９２２Ｂのパッド幅を大きくする他，中央領域９２２Ｂのパッド厚を大きくしてもよい。すなわち，図８に示すように，ソフトパッド９２２の中央領域９２２Ｂのパッド厚を端領域９２２Ａ，９２２Ｃのパッド厚よりも大きくなるように構成する。このような構成にすると，中央領域９２２Ｂの突き出し量（図４のＤ１）が端領域９２２Ａ，９２２Ｃよりも大きく，これに伴って押圧時のはみ出し量（図４のＤ２）も大きくなる。そのため，パッド幅を大きくした場合と同様に，中央領域９２２Ｂのニップ幅の減少が抑制され，定着性の低下が補完される。勿論，中央領域９２２Ｂについて，パッド幅とパッド厚とをともに端部よりも大きくした構成であってもよい。
【００３６】
［第１の応用例］
第１の応用例のソフトパッドは，そのパッド幅が中央領域から端領域にかけて連続的に変化するように構成されている。この点，中央領域と端領域とで段階的にパッド幅を変化させている実施の形態とは異なる。本応用例のようなソフトパッドは，例えばソフトパッドのパッド層（シリコンゴム）を注型する金型自体の形状を連続的に変化させる方法や，パッド層（シリコンゴム）の焼成後に切削加工により連続的に変化させる方法によって形成する。
【００３７】
図９は，本応用例のソフトパッドにおけるローラ軸方向のパッド幅分布を示している。本応用例のソフトパッドは，パッド幅が連続的に変化していることから，パッド幅の境界が生じない。すなわち，パッド幅を段階的に変化させると，図７に示したように，その境界部分にニップ幅の段差が生じる。一方，パッド幅を連続的に変化させることによってパッド幅の境界がなくなり，ニップ幅の段差が無くなる。これにより，部分的に光沢や定着性が異なるといった問題や，パッド幅の境界部にスジノイズが発生するといった問題が解消される。なお，パッド幅の他，パッド厚が連続的に変化するように構成しても同様の効果が得られる。
【００３８】
［第２の応用例］
第２の応用例のソフトパッドは，中央領域から端領域にかけて多数の領域を備え，そのパッド幅が複数の段階に変化するように構成されている。各領域のパッド幅は，端部に近い領域ほど高い。この点，中央領域と端領域との２領域で構成されている実施の形態とは異なる。本応用例のようなソフトパッドは，例えば各領域を個別に作成した後にそれらを組み合わせて直線的に配置することをによって作成する。
【００３９】
図１０は，本応用例のソフトパッドにおけるローラ軸方向のパッド幅分布を示している。本応用例のソフトパッドは，パッド幅が複数の段階に変化していることから，１段階に変化するのみの実施の形態と比較してよりニップ幅の均一化を図ることができる。また，ソフトパッドの作成上，連続的に変化させる第１の応用例と比較して部品間のばらつきが抑えられる。よって，定着品質の安定化が図られる。また，各領域を取り外し可能にすれば，パッド幅調節等のメンテナンスの容易化が図られる。なお，パッド幅の他，パッド厚が複数の段階に変化するように構成しても同様の効果が得られる。
【００４０】
［ハードパッド］
本形態では，ハードパッド９２１のニップ面に，図１１に示すような凹形状となる中凹９２１Ａを設ける。具体的に，ハードパッド９２１は，ＳＵＳ製の薄板である基材９２１Ｙ上に，ソフトパッド９２２よりも硬度が高い材質からなるパッド層９２１Ｘを有している。
【００４１】
さらに，ハードパッド９２１のパッド層９２１Ｘには，ニップ面のローラ軸方向の中央部に位置する中凹９２１Ａと，ソフトパッド９２２と係合しローラ軸方向に切り込まれたトレンチ９２１Ｂとが設けられている。本形態の中凹９２１Ａの深さは，０．１ｍｍ〜０．３ｍｍの範囲内に設定される。
【００４２】
ニップ部Ｎ内での記録材の搬送速度は，駆動ローラである定着ローラ９１と記録材との摩擦力のピークとなる部分に支配される。本形態では，ハードパッド９２１が当接する部分がその摩擦力のピークとなる。この摩擦力のピーク値分布がローラの軸方向に均一であると，ニップ部Ｎ内で記録材に紙しわが生じ易い。
【００４３】
本形態のハードパッド９２１は，中凹９２１Ａが設けられていることから，中央部よりも端部の方が押圧力が高い。そのため，中央部よりも端部の方が摩擦力が大きく，両端部付近での搬送力が大きい。従って，定着ベルト９２ないし記録材に，ベルト幅方向に引張する力が作用することになり，記録材がニップ部Ｎを通過する際の紙しわがより積極的に抑制される。
【００４４】
なお，ハードパッドに中凹９２１Ａを設けると，中央部のピーク圧が端部のピーク圧より低くなり，定着性のばらつきが懸念される。しかし，本形態では，ソフトパッド９２２の中央部９２２Ｂのパッド幅の調節によりニップ幅を大きくすることができる。そのため，中央部の定着性の低下を補完することができる。すなわち，中凹９２１Ａの深さは，紙しわの抑制と定着性の安定化との兼ね合いによって調節される。
【００４５】
以上詳細に説明したように本形態の定着装置９は，定着ローラ９１と定着ベルト９２との間に定着用のニップ部Ｎを形成するものであって，定着ベルト９２の内周面側にハードパッド９２１とソフトパッド９２２の２つの加圧パッドを備えている。ソフトパッド９２２は，記録材の搬送方向の上流側（すなわち，ニップ部Ｎの入口側）に位置し，押圧によって弾性変形するであり，ハードパッド９２１は，記録材の搬送方向の下流側（すなわち，ニップ部Ｎの出口側）に位置し，高硬度の部材からなっている。
【００４６】
このうち，ソフトパッド９２２は，弾性変形によって加熱定着に必要なニップ部Ｎを形成する。さらに，ソフトパッド９２２は，そのパッド幅とパッド厚との少なくとも一方を，端領域９２２Ａ，９２２Ｃに比べて中央領域９２２Ｂを大きくしている。すなわち，パッド幅が大きければ，ニップ面の面積が大きくなる。また，パッド厚が大きければ，押圧時の変形量が大きくなり，その結果としてニップ面の面積が大きくなる。これにより，定着ローラ９１の湾曲によって中央領域９２２Ｂへの圧力が低下したとしても中央領域９２２Ｂのニップ幅が確保される。よって，ローラ軸方向におけるニップ幅の差が小さく，ニップ幅がローラ軸方向に均一化される。その結果，ローラ軸方向全域にわたって安定した定着性が得られる。従って，ローラ軸方向全域にわたって安定した定着性を有する定着装置が実現している。
【００４７】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，実施の形態ではプリンタに本発明を適用しているがこれに限るものではない。すなわち，複写機，スキャナ，ＦＡＸあるいはワードプロセッサ等であっても定着装置を備えるものであれば適用可能である。また，カラーに限らず，モノクロ画像専用のものであってもよい。また，タンデム方式であっても，４サイクル方式であってもよい。
【００４８】
また，本実施の形態では，ニップ部Ｎを形成する定着ローラ９１が熱源を内蔵し，直接過熱されるものであるがこれに限るものではない。例えば，熱源を有する加熱ローラを定着ローラ９１の外周面側に当接させ，定着ローラを外側から加熱する構成であってもよい。また，熱源を有する加熱ローラと，加圧側定着ベルトと対峙する定着ローラと，その２つのローラに券回された加熱側定着ベルトとを有し，加熱側定着ベルトと加圧側定着ベルトとの間にニップ部Ｎを形成するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】実施の形態にかかる画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図２】実施の形態にかかる画像形成ユニットの構成を示す概略図である。
【図３】実施の形態にかかる定着装置の構成を示す概略図である。
【図４】加圧パッドの圧接前と圧接後の状態を示す概略図である。
【図５】定着ベルトの幅方向の中央部における通紙方向のニップ圧分布の概念図である。
【図６】ソフトパッドの構成（パッド幅長）を示す概略図である。
【図７】ソフトパッドが形成するニップ部におけるローラ軸方向のニップ幅分布の概念図である。
【図８】ソフトパッドの構成（パッド厚長）を示す概略図である。
【図９】第１の応用例のソフトパッドにおけるローラ軸方向のパッド幅分布の概念図である。
【図１０】第２の応用例のソフトパッドにおけるローラ軸方向のパッド幅分布の概念図である。
【図１１】実施の形態にかかるハードパッドの構成を示す概略図である。
【符号の説明】
【００５０】
９        定着装置
９１      定着ローラ（加熱回転体）
９２      定着ベルト（ベルト部材）
９２１    ハードパッド（第２の加圧パッド）
９２１Ａ  中凹（凹み部）
９２２    ソフトパッド（第１の加圧パッド）
９２２Ａ  端領域
９２２Ｂ  中央領域
９２２Ｃ  端領域
１００    画像形成装置
【図１】
0005034874.tif 000002
【図２】
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【図３】
0005034874.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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