(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
固形インクスティックであって、同インクスティックが、
上面と、底面と、上面と底面間に広がる複数の側面とを有するインクスティック本体であって、その周辺部が前記複数の側面により規定されるインクスティック本体と、
上面と底面間に少なくとも部分的に広がる前記複数の側面の少なくとも一つの側面に形成される少なくとも一つのキー輪郭であって、前記インクスティック本体の周辺部の少なくとも一部を形成する少なくとも一つのキー輪郭と、
インクスティック本体の周辺部の少なくとも一部に沿って形成される確認マークと、を備え、
その確認マークの一部が、前記キー輪郭の少なくとも一部分をなぞって設けられ、
前記確認マークの少なくとも一部は、前記少なくとも一つのキー輪郭によって形成される周辺部の少なくとも一部を含む凹であって、前記インクスティック本体の周辺部内の凹である、
ことを特徴とする固形インクスティック。
【請求項２】
請求項１の固形インクスティックであって、
同インクスティックの本体が、相変化インク使用の画像形成装置のインク装填部に向かう挿入方向に挿入口を通って挿入されるように構成され、当該インクスティック本体の底面が最初にインク装填部の挿入口を通過し、当該インクスティック本体の上面が最後にインク装填部の挿入口を通過するように構成される、ことを特徴とする固形インクスティック。
【請求項３】
請求項２の固形インクスティックであって、
同インクスティックの本体の周辺部は、挿入方向と実質的に垂直な平面に配置され、
前記確認マークが、前記インクスティック本体内のキー輪郭の追加または削除に応じて確認マークが修正されるように前記インクスティック本体の側面に沿って延びる、
ことを特徴とする固形インクスティック。
【請求項４】
請求項３の固形インクスティックであって、
前記確認マークが、前記インクスティック本体の側面の周辺部全体に沿って実質的に連続的に延びる、ことを特徴とする固形インクスティック。
【請求項５】
請求項１のインクスティックであって、
前記インクスティック本体の側面により規定される周辺部は、前記固形インクスティックを確認するために構成された視認できる印に相当する、ことを特徴とする固形インクスティック。
【請求項６】
請求項５に記載のインクスティックであって、
前記確認マークは前記複数の側面と上面をつなぐ端部に沿って形成されている、ことを特徴とする固形インクスティック。
【請求項７】
相変化インク使用の画像形成装置のインク装填口に装填されるインクスティックであって、
相変化インク使用の画像形成装置のインク装填部に装填方向に挿入され、上面、底面、および、前記上面および底面間に広がる複数の側面を有するインクスティック本体であって、前記複数の側面により給送周辺部が形成されるインクスティック本体と、
前記インクスティック本体の給送周辺部に形成され、少なくとも一部が、少なくとも一つの側面に沿って前記挿入方向に実質的に平行な方向に延びる少なくとも一つのキー輪郭と、
前記挿入方向に直交し、前記給送周辺部に沿って実質的に連続して延びるように形成される確認マークと、
を備え、
前記インクスティック本体は、前記インクスティック本体を前記挿入方向に向けて前記挿入開口に挿入した際、前記上面が挿入開口に入る前に、前記底面が挿入開口に入るように構成されており、
前記確認マークの一部は、前記キー輪郭の少なくとも一部分をなぞって設けられ、
前記確認マークの少なくとも一部は、前記少なくとも一つのキー輪郭の一つによって形成される給送周辺部の少なくとも一部を含む凹であって、前記給送周辺部内の凹である、
ことを特徴とするインクスティック。
【請求項８】
請求項７に記載のインクスティックであって、
前記確認マークは、前記上面と前記複数の側面をつなぐ端部に沿って形成される、ことを特徴とするインクスティック。
【請求項９】
請求項８に記載のインクスティックであって、
前記確認マークは、前記インクスティック本体の内部に向かって延びる深さを有し、
前記確認マークの深さは、前記確認マークの部分によって変わる、
ことを特徴とするインクスティック。
【請求項１０】
インクスティックを製造する方法であって、
上面と、底面と、前記上面および底面の間に広がるとともに周辺部を規定する複数の側面と、を含むインクスティック本体を製造するステップと、
少なくとも一つの側面に、前記インクスティック本体の周辺部の少なくとも一部を構成するキー輪郭を少なくとも一つ形成するステップと、
その一部が前記少なくとも一つのキー輪郭をなぞった確認マークであって、前記確認マークの一部を含む前記周辺部の少なくとも一部に沿う確認マークを形成するステップと、
を備え、
前記確認マークの少なくとも一部は、前記インクスティック本体の周辺部内の凹であって、前記少なくとも一つのキー輪郭によって形成される周辺部の一部を含む凹である、
ことを特徴とする製造する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般に、相変化インクジェット式プリンタとそのようなインクジェット式プリンタで使用される固形インクスティックに関する。
【背景技術】
【０００２】
固形インクまたは相変化インク使用のプリンタには、普通、インクスティックとして知られる形のマーキング材が装填される。インクスティックは、固体または半固体の構造であって、取り扱いとプリンタ装填に便利な限りどんな形状（例えば、ペレット、ブロック、レンガ、キューブ、または他のどんな幾何学的構造）でも差し支えない。使用に際し、インクスティックは、プリンタのインク装填部挿入口に挿入され、プリンタのインク融解アセンブリに向かって給送メカニズムおよび／または重力によって給送チャネルに沿って押し込まされたり、滑り込まされたりする。インク融解アセンブリにおいて固形インクスティックは液体に融解され、次いで印字ヘッドに送られ、記録媒体上に射出される。
【０００３】
固形インク技術において直面する難点の一つは、インクスティックが、使用される画像形成装置に正しく装填され、そして正しく対応するものであることを確実化するためのインクスティック識別および認証である。例えば、粉体、または液体のマーキング材料とは相異なり、固形のインクスティックの場合は、液体インクまたは粉体トナーに通常は必要な容器またはカートリッジを使用することなく、インクスティックを取り扱い、相変化インクプリンタに装填することが可能である。さらに、インクスティック全体が融解可能であり、消費可能なので、容器の廃棄やリサイクルの必要はなくなる。容器の必要性がなくなれば、インクスティックの使用に多くの利点が得られる。しかし、容器またはカートリッジには、内部のインクを識別および／または認証するのに使用し得る電子タグやバーコードなどを備え得る。一方、容器を使用しなければ、インクスティックを認証または他と識別するメカニズムに制約が生じ得る。
【０００４】
従来、インクスティックの認証および／または識別を容易に行えるようにする機構が設けられ、インクスティックが目的の給送チャネルに正しく装填されるようにし、インクスティックが使用プリンタに確実に適合するものであるようにしている。このような機構の一つは、一般に、間違ったカラー、または適合していないインクスティックがプリンタの給送チャネルに挿入されるのを防止する機能に関する。例えば、インクスティックの正しい装填は、従来、インクスティックの外表面にキー機能物を設けることによって行われている。これらの機能物は、インクスティック上の相異なる位置に設けられた突起または刻み目である。例えば、図９は、インクスティック２の実施の形態を示し、これは、インクスティックの側面に沿って延びるノッチの形のキー機能物４を備えている。対応するキー要素６は、インクスティック２が挿入される挿入開口８の周辺部に配置されている。特定の挿入開口部に対応する正しい位置に適切なキー要素を有しないインクスティックは、挿入が防止されるようになっている。
【０００５】
インクスティックに設けられたキー機能物を使用することは、インクスティックが正しく装填され、使用プリンタに正しく対応するものであることを確実にするためには効果的であると考えられるが、一方、キー機能物を使用することは、インクスティックの「認証」は、インクスティックに設けられたキー機能物がインク装填部に設けられたキー機能物とマッチングするかどうかを見るためにプリンタにアクセスしなければ、行われないという点で制約がある。さらに、インクスティック挿入防止を効果的に行うには、キー要素６は比較的大きなものとなる。インクスティック本体は、ソフトで、ロウのような性質を備えているので、図３のようなキー機能物は、材料を削ったり、切ったり、融解したり、変形したり、または他には取り除いたりして、挿入開口に組み込まれたキー形状に相補する形状になるように、既存インクスティックを部分修正・補正することが、簡単・容易に行い得る。後からインクスティックを目視検査しても、そのような部分修正を検出し得ない恐れがある。
【０００６】
さらに、マーケットが世界規模になったお陰で、相異なるマーケティング計画の下に様々な価格帯でインクスティックを販売できる状況が創り出されている。従って、実質的に同じ構成を有するインクスティックが、相異なるマーケットで相異なる価格で販売に供し得る。相異なるマーケットおよび／または相異なる価格で販売に供しようとする場合のインクスティックの識別および／または認証は、従来、同じインクスティックに相異なるキー機能物を組み込むことによって行われている。しかし、同じインクスティックを相異なる価格で相異なるマーケットで販売に供するということは、企業体がある一つのマーケットでインクスティックを低価格で購入し、そのインクスティックを部分修正して相異なるマーケットおよび／または相異なる価格で販売されるインクスティックに特有のキー機能物を備えるようにし、この部分修正されたインクスティックを相異なるマーケットにて高価格で転売し、金銭的利益を得るという望ましくない機会を提供する。そのような商売は、鞘取取引と称され、会社にとっては売上と利益の機会が失われることで相当程度の金銭的損失が生じ得る。さらに、これは、正統の販売業者や再販業者にとって極めて有害であり、混乱をもたらすものとなり得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
固形インクスティックを部分修正・補正したことが目視検査で検出し得るようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
固形インクスティックがオリジナル形式または製造された形式から安易に部分修正されたものであるかどうかを視覚的に示すために確認マークを有するインクスティックが提供される。特に、インクスティック本体は、上面と底面と上面と底面間に広がる複数の側面とを有する。これら複数の側面は、インクスティック本体の周辺部を規定する。キー輪郭の少なくとも一部分が、上面と底面間に少なくとも部分的に広がる複数の側面の少なくとも一つの側面に形成される。確認マークが、インクスティック本体の前記周辺部の少なくとも一部分に沿って形成されるが、確認マークの一部は、前記キー輪郭の少なくとも一部分をなぞって設けられる。
【０００９】
別の実施の形態では、相変化インク画像形成装置のインク装填部に使用されるインクスティックは、相変化インク画像形成装置のインク装填部に向かう挿入方向に挿入されるように構成されたインクスティック本体を備える。インクスティック本体は、上面と底面と上面と底面間に広がる複数の側面とを有する。インクスティック本体の底面は、インクスティック本体がインク装填部に挿入方向に挿入されるとき、最初にインク装填部に入る箇所であり、その上面は、最後にインク装填部に入る箇所である。インクスティック本体は、挿入方向に対してインクスティック本体表面の最も外側の部分を取り囲む挿入周辺部を備える。キー輪郭の少なくとも一部分が、インクスティック本体の挿入周辺部に形成される。前記キー輪郭の少なくとも一部分は、挿入方向と実質的に平行な方向の少なくとも一つの表面に沿って少なくとも部分的に延びる。確認マークが、実質的に連続的に延びる挿入周辺部にインクスティック本体の挿入周辺部に沿って挿入方向に直交して形成されるが、確認マークの一部は、前記キー輪郭の少なくとも一部分をなぞって設けられる。
【００１０】
さらに別の実施の形態では、インクスティックを製造する方法が提供される。同方法は、上面と底面と上面と底面間に広がる複数の側面とを有するインクスティックを製造する段階を含む。これら複数の側面は、インクスティック本体の周辺部を規定する。キー輪郭の少なくとも一部分が、上面と底面間に少なくとも部分的に広がる複数の側面の少なくとも一つの側面に形成される。次いで、確認マークが、インクスティック本体の周辺部の少なくとも一部に沿って形成されるが、確認マークの一部は、前記キー輪郭の少なくとも一部分をなぞって設けられる。
【発明の効果】
【００１１】
固形インクスティックを部分修正・補正したことが目視検査で検出することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】相変化インク使用の画像形成装置のブロック図である。
【図２】インク装填部を有する相変化インク使用の画像形成装置の一部を示す実施の形態の一つの拡大部分上面斜視図である。
【図３】確認マークを有する固形インクスティックの実施の形態の一つの斜視図である。
【図４】確認マークの別の実施の形態を含む固形インクスティックの斜視図である。
【図５】確認マークを有する固形インクスティックの斜視図であるが、追加のキー機能物を含むように部分修正された固形インクスティックの斜視図である。
【図６】ステップの高さを切り下げて変えた形の確認マークを含むインクスティックの断面の立面図である。
【図６Ａ】曲面状傾斜面の形の確認マークを含む固形インクスティックの断面の立面図である。
【図６Ｂ】アングル状傾斜面の形の確認マークを含む固形インクスティックの断面の立面図である。
【図６Ｃ】凹の形の確認マークを含む固形インクスティックの断面の立面図である。
【図６Ｄ】凸の形の確認マークを含む固形インクスティックの断面の立面図である。
【図７】相異なる深さを有する確認マークを含む固形インクスティックの側部の立面図である。
【図８】確認マークを備える固形インクスティックを製造する方法のフローチャートである。
【図９】先行技術のインクスティックと対応するインク装填部挿入口を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本明細書に示される実施の形態を一般的な意味で理解するには、添付の図面を参照されたい。図面では、同一の参照番号は、あらゆる点で同一の要素を示すのに使用されている。本明細書に使用される場合、例えば、「プリンタ」という語は一般に画像再生装置、例えば、プリンタ装置、ファクシミリ機、コピー機、および関連する多機能製品を称し、「プリントジョブ」という語は、例えば、再生される電子項目（複数を含む）を含む情報を称する。インクカートリッジまたはインクハウジングから印字ヘッドにインクを配送または移送することに言及したのは、印刷システムに含み得るけれども、本発明に直ぐには重要とはかぎらない融解装置、中間接続部、配管、マニホールドおよび／または他のコンポーネントおよび／または機能の範囲を含めようとするからである。
【００１４】
さて図１を参照すると、相変化インク画像形成装置１０の実施の形態のブロック図が示されている。画像形成装置１０には、固形インクスティックを受容し、送出するインク供給装置１４がある。インク融解ユニット１８は、インクスティックをその融点以上に加熱し、液体のインクを生成する。融解されたインクは、重力、ポンプ作用、または両方で印字ヘッドアセンブリ２０に供給される。画像形成装置１０は、直接式プリント装置でもオフセット式印刷装置でもよい。直接式プリント装置では、インクは印字ヘッドアセンブリ２０によって直接的に記録媒体の表面上に射出し得る。
【００１５】
図１の実施の形態は、間接式、つまり、オフセット式の印刷装置を示す。オフセット式プリンタでは、インクは、ドラムの形で示されている転写表面２８に射出されるが、このドラムはエンドレスベルトの形でもよい。画像転写プロセスを容易に行うために圧力ローラ３０が媒体３４をドラムの転写表面２８上のインクに圧し付け、ドラムの転写表面２８から媒体３４にインクを転写する。
【００１６】
さて図２を参照すると、装置１０には、オペレーティングシステムとコンポーネントが直接的または間接的に取り付けられているフレーム４４がある。固形インク配送システム４８は、固形インクスティック１００を装填ステーション５０から融解ステーション５４に送り進めるものである。装填ステーション５０は、キー構造付き開口６０を備える。各キー構造付き開口６０は、固形インク配送システム４８の個々の給送チャネル５８の一つだけにアクセスを制限する。キー構造付き開口６０は、開口６０のキー構造に適合するキー要素を有する固形インクスティック１００のみを受容するように構成される。従って、キー構造付き開口６０があることにより、固形インクスティック１００が、特定の構成、例えば、カラーやインク処方などに限定されてチャネルに挿入される手助けが得られる。固形インク配送システム４８は、装填ステーション５０から融解ステーション５４に固形インクスティック１００を移送するための複数の給送チャネル５８またはシュートを備える。別々に分かれた給送チャネル５８は、各４色、すなわち、シアン、マゼンタ、ブラック、およびイェローに対して利用される。融解ステーション５４は、固形インクスティック１００を融解し、液体インクを印字ヘッドシステム（図示せず）に供給するように構成される。
【００１７】
図２の実施の形態では、装填ステーションは、挿入方向Ｌにキー構造付き開口６０から挿入された固形インクスティック１００を受容する。給送チャネル５８は、固形インクスティック１００を装填ステーションから融解ステーションの給送方向Ｆに移送するように構成される。図２の実施の形態では、挿入方向Ｌと給送方向Ｆとは相異なっている。例えば、固形インクスティック１００は、挿入方向Ｌに挿入され、次に給送チャネルに沿って給送方向Ｆに移動し得る。別の実施の形態では、給送チャネルとキー構造付き開口とは、挿入方向Ｌと給送方向Ｆとが実質的に平行であるように配向し得る。
【００１８】
固形インクスティックは多くの形を取り得る。インク配送システムに使用される固形インクスティック１００の例の一つは、図３に示される。固形インクスティック１００は、底面１３８と上面１３４を有する。図示の特定の上面１３４と底面１３８とは実質的に互いに平行であるが、他の輪郭も取り得るし、他の相対的関係も有し得る。その上、固形インクスティック１００の本体の表面は必ずしも平坦である必要はなく、必ずしも互いに平行または垂直である必要もない。また、固形インクスティック１００の本体は、複数の側面、例えば、横側面１４０，１４４や端面１４８、１５０を備える。側面１４０と１４４は、互いに実質的に平行であり、上面１３４と底面１３８とに対しては実質的に垂直である。端面１４８、１５０は、また、基本的には、互いに実質的に平行であり、上面と底面に対して、そして横側面に対して実質的に垂直である。端面の一つ１４８はリーディング端面であり、他の端面１５０はトレーリング端面である。固形インクスティック１００の本体は、注入成形、射出成形、圧縮成形、または他の既知の技法で形成し得る。
【００１９】
固形インクスティック１００は、インク使用に際して装填、ガイド、検出、およびサポートを正しく行う手助けになる多くの機能を備え得る。これらの装填機能としては、突起物および／または刻み目があり、これらを固形インクスティック１００の相異なる位置に設け、インク配送システムの相補位置に設けられたキー要素、ガイド、サポート、センサなどと相互作用させ得る。装填機能は、挿入機能または給送機能として分類し得る。排他的キー要素や配向要素のような挿入機能は、装填ステーションに固形インクスティック１００を正しく挿入するのを容易にするように構成されたものであるので、そういうものとして、装填ステーションの挿入方向Ｌに実質的に整合されている。実施例の一つとして、図３の固形インクスティック１００は、挿入キー機能物１５４を備える。この挿入キー機能物１５４は、装填ステーション５０のキー構造付き開口６０と相互作用し、固形インク配送システムのキー構造付き開口６０を通って固形インクスティック１００を受容またはブロックのまま挿入し得るように構成されている。図３の固形インクスティック１００の実施の形態では、挿入キー機能物１５４は、固形インクスティック１００の本体の側面１４０に形成された垂直な凹み部またはＶ字形切込みであり、装填ステーションの挿入方向Ｌに実質的に平行に形成されている。キー構造付き開口６０の周りに設けられた対応する相補的キー（図示せず）は、開口６０に嵌る相補的突起部である。視覚に訴えるマーキング、例えば、数字、文字、ロゴ、矢印などは、また、固形インクスティック１００の表面に記しておけば、その表面に注意を向けさせることになるので、見たり、手に取ったりして識別するとき、または挿入開口に装填するとき、その固形インクスティック１００を適切な方向に向ける手助けになる。視覚に訴えるマーキングとしては、凹または凸の形状のもの、レーザまたは別法でエッチングしたもの、または刻印または別の方法で形成されたマークの一つ、またはこれらの組み合わせのいずれでも差し支えない。そのような視覚的マーキングを有する表面は、通常、固形インクスティック１００の上面と考えられるが、必ずしもその必要はない。上面と考えられる表面は、使用または画像形成製品の関係から見たとき、およびインク装填部に挿入するとき双方の名目上の水平面に対して実際にはどんな角度関係にも配置し得る。上面および底面という用語は、残りの表面が側面と考えられるならば、これらの表面を前面および後面または端面と別に称したいと思う場合を網羅する。
【００２０】
表現はされていないが、固形インクスティック１００は、給送機能物、例えば、整合・ガイド要素を備え、固形インクスティック１００が給送チャネルに沿って移動するとき固形インクスティック１００を整合・ガイドする手助けをし、固形インクスティック１００が給送チャネルで引っ掛かる可能性を少なくしたり、固形インクスティック１００がインク融解アセンブリのインク融解装置と最適な嵌り具合になるのを促進したりすることができる。従って、給送機能物は、インク配送システムの給送方向Ｆと実質的に整合させて、インク配送システムの固形インクスティック１００のガイドおよび／またはサポートと相互作用させることができる。固形インクスティック１００に備えられる装填（すなわち、挿入および／または給送）機能物の数および／または設置個所は、好適ならなんでもよい。これらの機能物の幾つかは、互いに実質的に垂直でも、実質的に整合していても、または他の関係にあってもよい。
【００２１】
プリンタに使用の各カラーは、固形インクスティック１００の外側の周辺部に一個または複数のキー要素を配するというユニークな配置を備え、その特定のカラーの固形インクスティック１００に対してユニークな断面形状を形成するようにすることができる。キープレート上のキー構造付き開口と固形インクスティック１００のキー構造付き形状とを組み合わせると、適切なカラーの固形インクスティック１００のみが各給送チャネルに確実に挿入される。一組の固形インクスティック１００は、各カラーの固形インクスティック１００から形成され、各カラーの固形インクスティック１００にはユニークなキーおよび／または検出機能が配される。また、挿入キー機能が、プリンタの相異なるモデルに使用する目的の固形インクスティック１００を識別するのに使用し得る。先ず、一つのタイプの挿入キーを、特定モデルのプリンタに設けられた給送チャネルのすべてのキー構造付き開口に設置し得る。次いで、そのモデルのプリンタに使用を目的とした固形インクスティック１００は、これに対応した挿入キー要素を備えるようにするのである。相異なるサイズ、形、または位置の挿入キーを、相異なるモデルのプリンタの給送チャネルのキー構造付き開口に設置し得る。
【００２２】
挿入と給送に関してキー機能を備えると、固形インクスティック１００の識別および／または認証の手段が提供できる。例えば、固形インクスティック１００のキー機能物は、装填ステーションの挿入開口にある相補的形状のキー要素と相互作用し、適切なキー機能物を有する固形インクスティック１００の挿入は許容し、一方、適切なキー機能物を有しない固形インクスティック１００は排除することが可能である。従って、挿入と給送に関してキー機能を備えると、固形インクスティック１００の識別および／または認証の物理的手段が提供され、さらにある程度ではあるが、プリンタユーザが固形インクスティック１００のキー付き構成をよく知るようになれば、識別を視覚的にも行う手段をも提供される。固形インクスティック１００のキー機能物があると、特定のモデルまたはタイプの認識記号が見分けられないときでさえ、スティックが同じスティックであるか、あるいは相異なる同じならざるスティックであるかを視覚的に決定する手段が提供される。しかし、固形インクスティック１００の本体は、ソフトで、ロウのような性質を有しているので、以前は固形インクスティック１００に含まれていなかった挿入キー機能物または給送キー機能物を、削ったり、切ったり、融解したり、変形したりなどして、含むように部分修正することが可能である。もし相変化インク使用の画像形成装置に挿入するように部分修正された固形インクスティック１００が、オリジナルの使用目的のものでなくて、使用に最適化されたものでないならば、または当該画像形成装置に相応したものでないならば、プリントジョブの品質が不十分な結果となったり、相当程度のエラーや不具合が生じたりする恐れがある。
【００２３】
以前に知られている固形インクスティック１００の目視検査では、固形インクスティック１００が前の形から部分修正されたかどうかを検出することは不可能の恐れがある。固形インクスティック１００が部分修正されたかどうかを視覚し得る目印を提供するために、図３の固形インクスティック１００は、確認マーク１６０を備える。確認マーク１６０は、固形インクスティック１００の一つまたは複数の表面、端部、または周辺部の少なくとも一部に沿って延びる線、溝、ステップ、切り欠き、斜面、凹部、凸部または他のコントラスト付与機能物から構成される。確認マークは、固形インクスティック１００に始めから備えられたキー機能物の輪郭をなぞるようにして形成し得る。例えば、図３と４に示されるように、確認マークは、固形インクスティック１００のキー要素内側の輪郭をなぞっている。さらに、確認マークは、可能性のあるまたは実際に可能なキー要素位置に対応する位置に形成し得る。固形インクスティック１００に存在する可能なキー要素位置は、固形インクスティック１００のキー機能構成物を加えたり、取り除いたりまたは他の形に再構成したりするために部分修正することが可能な固形インクスティック１００の表面の領域に存在する。固形インクスティック１００の可能なキー要素位置には、可能なキー要素を配置し得る方位が含まれる。例えば、図３の固形インクスティック１００の側面１４０，１４４と端面１４８，１５０はいずれも、上面１３４と底面１３８の間の側面に沿って挿入方向と実質的に平行に延びる追加の挿入キー要素を加えるように部分修正し得る。
【００２４】
実施の形態の一つでは、確認マーク１６０、例えば、図３の確認マーク１６０は、可能なキー要素位置の方位と直交するように固形インクスティック１００の上に配置される。挿入キー機能物１５４は、固形インクスティック１００の表面に沿って、挿入方向Ｌと実質的に平行な方向に延びるように固形インクスティック１００に加え得るのであるから、確認マーク１６０は、挿入方向Ｌに対して直交して延びるように固形インクスティック１００に加え得る。例えば、図３の確認マークは、固形インクスティック１００の挿入方向Ｌに直交する方向に固形インクスティック１００の端部または周辺部の周りに延びる。確認マーク１６０は、周辺部全体に沿って実質的に連続である。しかし、別の実施の形態では、確認マーク１６０は、周辺部の必ずしも全体にわたってではなく、その一部だけに沿って延びるようにもし得る。確認マーク１６０は、固形インクスティック１００の実質的にどんな表面のどんな部分に沿って延びるように配置し得る。例えば、表面の端部に沿っても、または表面の端部の間のどんな箇所に沿っても配置し得る。図３の実施の形態では、確認マーク１６０は、固形インクスティック１００の上面１３４と各側面１４０，１４４、各端面１４８，１５０とが合わさる端部または周辺部に沿って延びる。図４は固形インクスティック１００の別の実施の形態を示す。同図では、確認マーク１６０は、上面１３４と底面１３８との間の各側面１４０，１４４と端面１４８，１５０上に位置して設けられ、かつ固形インクスティック１００の挿入方向Ｌに実質的に直交している。
【００２５】
確認マーク１６０を使用すると、固形インクスティック１００が真正なものであることを目視得る印が提供される。特に、固形インクスティック１００の挿入キー機能物１５４を後の時点で変更すると、連続した確認マーク１６０が破壊されたり、中断されたりするので、部分修正されたことが、個人、例えば、メーカーの人やメンテナンスの人や商社の人やセールスの人や買った人やエンドユーザにも目視し得る目印が提供される。例えば、図５は、固形インクスティック１００の側面１４４に位置する追加の挿入キー機能物１６４を含むように部分修正された固形インクスティック１００を示す。図５で見られるように、確認マーク１６０の連続性は、挿入キー機能物１６４を固形インクスティック１００に組み入れたことによって、位置１６８の箇所で中断されている。個人が確認マーク１６０を目視検査すると、当該固形インクスティック１００が製造時の構成から部分修正されたものかどうかを判断することが可能である。
【００２６】
また、固形インクスティック１００に確認マーク１６０を使用すると、固形インクスティック１００の部分修正を思いとどまらせることができる。例えば、確認マーク１６０のサイズは、固形インクスティック１００の挿入キー機能物１５４および／または給送機能物に比較して相対的に「小さい」ので、模造を行う困難さが増すのである。従って、認証機能を含むように固形インクスティック１００を部分修正するのは、可能であるにしても、確認マーク１６０を含むように固形インクスティック１００を部分修正するのに必要であろう追加費用と労力とを考えれば、そのような部分修正を思いとどまらせることができる。
【００２７】
図３と６を参照する。実施の形態の一つでは、確認マーク１６０は、ステップの高さを切り下げて変えた形のものから成り、これが固形インクスティック１００の周辺部に沿って形成されている。固形インクスティック１００が部分修正されたことを目視すれば分かる他の機能物も使用できる。図６Ａ〜６Ｄは、確認マーク１６０の別の実施の形態を示す。例えば、図６Ａと６Ｂは各々、曲面状斜面の確認マーク１６０Ａ（図６Ａ）とアングル状斜面の確認マーク１６０Ｂ（図６Ｂ）の形での確認マーク１６０の実施の形態を示す。図６Ｃと６Ｄは各々、固形インクスティック１００の周辺端部に近接している沈下した形、すなわち、凹んだ形の確認マーク１６０Ｃ（図６Ｃ）と隆起した形の確認マーク１６０Ｂ（図６Ｄ）との実施の形態を示す。相異なる形の確認マーク１６Ｂ，１６０Ｃも、固形インクスティック１００の周辺部の相異なる部分で使用できる。さらに、沈下あるいは隆起した形の確認マーク１６０Ｃについても、その深さまたは高さは一定のものでも、あるいは可変のものでもよい。例えば、図７は、確認マーク１６０の実施の形態の一つである確認マーク１６０Ｆの側面を示すが、同図では確認マーク１６０Ｆは相異なる深さから成っている。
【００２８】
確認マーク１６０，１６０Ａ〜１６０Ｆは、好適な方法または装置を使用して形成し得る。一例として、確認マークは１６０，１６０Ａ〜１６０Ｆ、固形インクスティック１００の成形に当たって、固形インクスティック１００に既知の方法で組み込み得る。別法として、確認マーク１６０，１６０Ａ〜１６０Ｆは、二次プロセス、例えば、レーザ切断、熱または圧力による成形、スタンプ成形などの一部として固形インクスティック１００に組み込み得る。
【００２９】
図８は、確認マークを含む固形インクスティックを製造する方法のフローチャートを表す。同方法は、上面と、底面と、上面と底面間に広がる複数の側面とを有する固形インクスティックを製造する段階（ブロック８００）を含む。複数の側面は、固形インクスティック本体の周辺部を規定する。次いで、キー要素または輪郭の少なくとも一部分が、上面と底面間に少なくとも部分的に広がる固形インクスティック側面の少なくとも一つの表面に形成される（ブロック８０４）。確認マークが、固形インクスティック本体の周辺部の少なくとも一部に沿って形成され、確認マークの一部は前記キー輪郭の少なくとも一部分をなぞって設けられる（ブロック８０８）。
【００３０】
確認マークは、挿入機能物および／または給送機能物を含めて、固形インクスティック１００のキー機能構成物が形成される途中でもまたはその後でも固形インクスティック１００に組み込み得る。確認マークの形成の後に固形インクスティック１００にキー要素を形成するには、固形インクスティック１００に存在する所望の場所のインク材料を取り除いたり、付け加えたりする必要があるが、こうすると、部分修正されたことを目視し得る印が提供される。例えば、固形インクスティック１００に凹んだ、または沈下したキー要素を形成するには、確認マークの除去または中断を行う必要がある。同様に、確認マークを備えているスティックが、キー要素を取り除いて、例えば、凹んでいるキー要素を「充填」して部分修正される場合は、キー要素の凹み部に埋め込まれるインク材料が、凹んでいるキー要素の内側の輪郭をなぞっている確認マークを覆うことになる。従って、確認マークが追加されたキー要素を備えることで中断されている場合は、あるいは確認マークが、キー要素を削除するか、または部分修正するためにインク材料で「覆われている」場合は、あるいはキー要素が、固形インクスティック１００からインク材料を取り除くことによって拡大されている場合は、この変更された確認マークが、部分修正が行われたことを視覚的に示す印になるのである。
【００３１】
当業者ならば、上記に説明した具体的な実施の形態に極めて多くの部分修正を加え得ることが認識されることと思われる。例えば、確認マークは、固形インクスティック１００の挿入周辺部に沿って提供されるものとして示されたが、確認マークは、挿入周辺部に対する追加として、あるいはその代替として固形インクスティック１００の給送周辺部に沿っても提供し得る。当業者ならば、確認マークは、上記に説明されたもの以外に極めて多数の形と構成とで形成し得ることが認識されることと思われる。従って、後記の請求項は、前記に説明・図示された特定の実施の形態に限定されるものではない。同請求項は、元々提示されたものと適宜に修正され得るものとを含めて、本明細書に開示された実施の形態および教示のバリエーション、別法、部分修正、改良、および実質的等価物を、現在は未知、または認められていないが、例えば、現出願人／特許権者や他の人からから生じ得るものを含めて、網羅するものである。
【符号の説明】
【００３２】
２  固形インクスティック、４  キー機能物、６  キー要素、８  挿入開口、１０  相変化インク使用の画像形成装置、１４  固形インク供給装置、１８  インク融解ユニット（インク加熱器）、２０  印字ヘッドアセンブリ、２４  シートフィーダ、２８  転写表面、３０  圧力ローラ、３４  プリント媒体、３８  コントローラ、４０  画像ソース、４４  フレーム、４８  固形インクスティック配送システム。５０  装填ステーション、５４  融解ステーション、５８  給送チャネル、６０  キー構造付き開口、１００  固形インクスティック、１３４  上面、１３８  底面、１４０，１４４  横側面、１４８，１５０  端面、１５４，１６４  挿入キー機能物、１６０，１６０Ａ、１８０Ｂ，１６０Ｃ，１６０Ｄ，１６０Ｆ  確認マーク、１６８  位置、Ｌ  挿入方向、Ｆ  給送方向。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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