(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワーク内のプロセッサ及びメモリを有するデバイスによって、前記通信ネットワークにおけるロケーションにアクセスしているエンティテを識別する方法であって、
前記プロセッサが、前記通信ネットワークにアクセスしている複数のエンティティのそれぞれの固有の識別及び私的識別を前記メモリに保持するステップと、
前記プロセッサが、前記複数のエンティティのそれぞれに対する既知リストを前記メモリに保持するステップであって、特定のエンティティの前記既知リストにおける各エントリは、前記特定のエンティティにとって既知の別のエンティティの固有の識別及び私的識別を含む、ステップと、
前記プロセッサが、ロケーションリストを前記メモリに保持するステップであって、前記ロケーションリストにおける複数のエントリは、前記通信ネットワークにおいて共通のロケーションを共有する複数のエンティティの固有の識別を含む、ステップと、
第１のエンティティの固有の識別と第２のエンティティの固有の識別とが前記ロケーションリスト内にあり、前記第１のエンティティの固有の識別と前記第２のエンティティの固有の識別とが第３のエンティティの前記既知リスト内で見つかる場合に、前記プロセッサが、前記第１のエンティティの私的識別と前記第２のエンティティの私的識別とを交換するためのメッセージを生成し、前記プロセッサが、前記第１のエンティティのデバイスと前記第２のエンティティのデバイスとに前記メッセージを送信するステップと
を含むエンティティを識別する方法。
【請求項２】
前記通信ネットワークはローカルネットワーク及びモバイルネットワークであり、
ネットワークロケーションは物理的なものである
請求項１記載のエンティティを識別する方法。
【請求項３】
前記通信ネットワークは広域ネットワークであり、
ネットワークロケーションは仮想的なものである
請求項１記載のエンティティを識別する方法。
【請求項４】
前記ロケーションリストにおける各エントリには遭遇記録が関連付けられ、前記遭遇記録は、エンティティが前記通信ネットワークにおいて共通のロケーションを共有した各事例の日付、時刻、及び持続時間を含む
請求項１記載のエンティティを識別する方法。
【請求項５】
前記メッセージは、特定の固有の識別についての遭遇記録の数が、所定の閾値を超える場合に生成される
請求項４記載のエンティティを識別する方法。
【請求項６】
前記ローカルネットワークは、複数の携帯用通信デバイスを含み、各携帯用通信デバイスは前記エンティティの１つに関連し、各携帯用通信デバイスは私的識別及び関連する固有の識別を記憶し、
各携帯用通信デバイスは、
前記携帯用通信デバイスの固有の識別を公衆通信チャネルを介して同報し、
前記公衆通信チャネルを介して前記共通のロケーションを共有した前記他のエンティティの固有の識別を受信する
ように構成されている請求項２記載のエンティティを識別する方法。
【請求項７】
前記携帯用通信デバイスは、短距離無線周波数信号を用いて前記固有の識別を同報する
請求項６記載のエンティティを識別する方法。
【請求項８】
前記携帯用通信デバイスは、私設２地点間通信チャネルを用いて前記固有の識別及び私的識別を交換する
請求項６記載のエンティティを識別する方法。
【請求項９】
前記仮想的ネットワークロケーションは、ユニバーサルリソースロケータ（ＵＲＬ）によって識別される
請求項３記載のエンティティを識別する方法。
【請求項１０】
前記私的識別は前記エンティティの名称である
請求項１記載のエンティティを識別する方法。
【請求項１１】
通信ネットワークにおけるロケーションにアクセスしているエンティティを識別する、プロセッサ及びメモリを有する通信システムであって、
前記プロセッサにより、前記通信ネットワークにアクセスしている複数のエンティティのそれぞれの固有の識別及び私的識別を前記メモリに保持する手段と、
前記プロセッサにより、前記複数のエンティティのそれぞれに対する既知リストを前記メモリに保持する手段であって、特定のエンティティの前記既知リストにおける各エントリは、前記特定のエンティティにとって既知の別のエンティティの固有の識別及び私的識別を含む、手段と、
前記プロセッサにより、ロケーションリストを前記メモリに保持する手段であって、前記ロケーションリストにおける複数のエントリは、前記通信ネットワークにおいて共通のロケーションを共有する複数のエンティティの固有の識別を含む、手段と、
第１のエンティティの固有の識別と第２のエンティティの固有の識別とが前記ロケーションリスト内にあり、前記第１のエンティティの固有の識別と前記第２のエンティティの固有の識別とが第３のエンティティの前記既知リスト内で見つかる場合に、前記プロセッサにより、メッセージを生成する手段であって、前記メッセージは、前記第１のエンティティの私的識別と前記第２のエンティティの私的識別とを交換するためのものである、手段と
前記プロセッサにより、前記第１のエンティティのデバイスと前記第２のエンティティのデバイスとに前記メッセージを送信する手段と
を備えたエンティティを識別する通信システム。
【請求項１２】
前記通信ネットワークはローカルネットワーク及びモバイルネットワークであり、
ネットワークロケーションは物理的なものである
請求項１１記載のエンティティを識別する通信システム。
【請求項１３】
前記ローカルネットワークは複数の携帯用通信デバイスを含み、各携帯用通信デバイスはそれぞれ前記エンティティの１つに関連すると共に、前記私的識別及び関連する固有の識別を記憶し、前記携帯用通信デバイスそれぞれの前記固有の識別は公衆通信チャネルを介して同報され、前記固有の識別及び私的識別は、私設２地点間通信チャネルを用いて交換される
請求項１２記載のエンティティを識別する通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、概して個人または他のエンティティを互いに紹介するネットワークに関し、特に第三者に頼り他人同士を紹介する社会的な紹介ネットワークに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
個人同士を互いに紹介する様々なシステムが知られている。仲介業者が行う紹介にはいくつかの欠点がある。他人同士は、実際に会う前に紹介状況を見極める術がなく、また紹介のアレンジに当たり入力が限られているため、双方の個人またはその一方がプロセスに対して非受容的なことはかなり一般的である。このようなサービスのユーザはまた、誰が自分の氏名、住所、または電話番号の受信者になるかに対する支配（権）を持たず、このような情報を容易に他人に回すことができるというさらなる危険性が付随する。
【０００３】
バーやクラブでは、まず他人に自分のことを知らせないようにすることで、問題のいくつかを克服することができる。すぐに会うことは可能であるが、他人同士は互いについての事前情報を持たず、「きっかけをつくる」、すなわち全くの他人に自己紹介するのに適したベースおよび私事を見つける問題がある。「マッチング」が可能であるという唯一の根拠は、同じ場所かつ同じ時間に双方の人間が存在するということだけである。
【０００４】
これらの問題を解決するために、いくつかの技術的解決策が紹介されている。Philips Corporate Designは、ウェブマガジン「Vision of the Future」において、個人の趣味を記憶するウェアラブルデバイス（「Hot Badges（ホットバッジ）」と呼ばれる）を記載している。該デバイスは、短距離無線周波数（ＲＦ）信号を用いて、こういった個人の趣味を絶えず同報するとともに受信する。２個のバッジが互いに近づくと、２人の間で共有される趣味の量を確認するために、記憶された趣味がＲＦを介して交換され、比較される。２個のバッジが共通の趣味を検出すると、ユーザにこのことを知らせる。最終的な目標は、類似する趣味を有する個人間での社会的な紹介を促進することである。
【０００５】
Borovoy他は、「Things that blink: Computationally augmented name tags」（IBM Systems Journal, vol. 35, no. 3 − 4, pp. 488 − 495、1996）において、特定の話題についての多項選択式質問への応答を記憶するデジタル的に強化されたネームタグを記載している。タグを身に付けた２人のユーザが互いに対面すると、応答での類似または相違の量が表示される。上述したホットバッジのように、強化されたネームタグは、２人がどの程度共通するかを非常に大まかに示そうとする。
【０００６】
Borovoy他は、「Meme Tags and Community Mirrors: Moving from Conference to Collaboration」(CSCW 98, 159 − 168, 1998)において、「ミーム」すなわち短い格言を記憶し交換するウェアラブルタグ（上述したネームタグと同様）を記載している。２個のミームタグが互いに対面すると、各タグに記憶されている格言が表示され、ユーザが他方のタグのミームを得ることができる。上記システムが２人の間での分類された趣味の比較に焦点を合わせているのに対し、ミームタグは、ユーザが任意のフレーズを収集交換し、自己を表現すると共に他人について知ることができるようにする。
【０００７】
Weilenmann他は、「Hummingbirds Go Skiing: Using Wearable Computers to Support Social Interaction」（Digest of Papers, 3rd International Symposium on Wearable Computers, 191 − 192, October 1999）において、サウンドおよびビジュアルディスプレイを通して他の同様デバイスが付近にあることを知らせる携帯用無線ＲＦベースのデバイスを記載している。別のデバイスが検出されると、デバイスがノイズを発し、他方のデバイスの他方のユーザの氏名が表示される。
【０００８】
Lovegety（商標）は、単純なユーザの趣味を記憶し、類似する趣味を有するデバイスが付近にあることをユーザに知らせるデバイスである。該デバイスには「男性」バージョンと「女性」バージョンがあり、異「性」のデバイスのみを互いに認識する。該デバイスは、ＲＦ技術を用いてデータを絶えず同報すると共に受信する。Gaydar（商標）は、同性愛者ユーザ向けの類似デバイスである。
【０００９】
Friend.Link（商標）は、ＲＦ信号を介してメッセージを伝送する携帯用メッセージングデバイスである。上記デバイスのいくつかと同じように、このデバイスはユーザが入力した趣味を記憶、交換、比較する。しかし、このデバイスは特定のデバイスにメッセージを送信することもでき、この機能は上記デバイスには見られない。
【００１０】
米国特許第４，１７３，０１６号「Interprivate-introduction signaling system」、同第４，３４８，７４４号「Method and Portable apparatus for comparison of stored sets of data」、同第５，０８６，３９４号「Introduction system for locating compatible persons」、同第５，９２０，８４５号「Date matching methods」、同第５，９５０，２００号「Method and apparatus for detection of reciprocal interests or feelings and subsequent notification」、および同第６，０２０，８１０号「Automatic electronic data/mate finder and method of electronically finding a date/mate」はすべて、類似する趣味を有する２人の人間の紹介を促進するよう機能する携帯用デバイスまたはコンピュータシステムを記載している。米国特許第５，９５０，２００号に記載のデバイスは、２人共互いに興味があると示した後にその２人にのみ合図することによってユーザの機密性を保護しようとする点において、このグループの中で異なっている。
【００１１】
米国特許第６，０３２，０５１号「Wireless mobile communication devices for group use」は、無線モバイル通信デバイスのためのデータ交換機構を記載している。米国特許第５，７９３，６３０号「High precision spatially defined data transfer system」は、携帯用電子デバイス間の無線データ転送を記載している。米国特許第５，５３９，６６５号「Recording and retrieval of information relevant to the activities of a user」は、ユーザに関連するイベントを記録するデバイスを記載している。
【００１２】
Sixdegrees Inc.は、共通の趣味を共有する他人同士が社会的ネットワークを通して出会えるようにするインターネットベースのシステムを提供する。
【００１３】
上述したデバイスのほとんどは、共通の趣味をベースとして動作する。さらに、該デバイスは通常、２人の他人同士の紹介が価値のあるものか否かについて、個人が決定を下す機会を提供しない。該デバイスは、単に趣味の比較を行い、趣味が合う場合にユーザに合図するだけである。かかるデバイスに伴う問題は、趣味のリストがその人の未完成で不正確な特徴づけである可能性が高く、２人のユーザの素性、性質、および生活習慣を考慮しておらず、人間が介入し、紹介が適切であるか否かを決定する機会がないことである。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、共有ネットワークロケーションをベースとして、そのロケーションの場所を知る必要なく、個人または他のエンティティの紹介が可能な社会的通信ネットワークシステムが必要である。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、通信ネットワークにおけるロケーションにアクセスしているエンティティを識別するコンピュータ化された方法を提供する。固有の識別が、ネットワークにアクセスする各エンティティの私的な識別に関連付けられる。既知リストがエンティティごとに保持される。特定エンティティの既知リストにおける各エントリは、特定エンティティにとって既知の他のエンティティの固有の識別および私的識別を含む。
【００１６】
ロケーションリストが保持される。ロケーションリストにおける各エントリは、ネットワークにおいて共通のロケーションを共有する他のエンティティの複数の固有の識別を含む。ロケーションリストの特定エントリの少なくとも２つの固有の識別が、特定エンティティの既知リストで見つかる少なくとも２つの固有の識別と同一である場合にのみ、メッセージが生成される。メッセージには、同一の少なくとも２つの固有の識別に関連する私的識別が含まれる。
【００１７】
一態様において、通信ネットワークはローカルネットワークおよびモバイルネットワークであり、ネットワークロケーションは物理的なものである。別の態様において、通信ネットワークは広域ネットワークであり、ネットワークロケーションは仮想的なものである。
【００１８】
【発明の実施の形態】
動機
個人にとって、社会的ネットワークの構築は、時間およびエネルギを消費するプロセスである。教会やクラブなどの社会的組織に加入すると、社会的ネットワークを拡張する機会が与えられるが、学校や仕事へに従事している場合、こういった社会的活動に専念できる時間およびエネルギの量が減る。友人の友人に会うというのは社会的ネットワークを広げる別の方法であるが、この方法では通常、紹介を行えるよう共通の場所が必要である。
【００１９】
また、新しく人に会うことを望む人々の「たまり場」として一般に知られる場所、たとえばバーやダンスクラブに出かけることで、社会的ネットワークを増やそうとする人もいる。しかし、これらのより匿名性のある状況では積極的にならなければならず、前もって任意特定の個人についてわかることはほんのわずかであり、未知の結果に関して高い社会的コストおよび関連リスクが生じる。
【００２０】
社会的ネットワークを拡張することのできる様々な方法を考えると、共通の友人によって２人の他人同士を紹介することには多大な利点がある。この種の紹介は比較的容易かつ有効な社会的プロセスであるが、そうであっても、他人同士の２人が紹介されている間またはその後に利用することのできる豊富な手掛かりおよび情報のセットを特徴とする。
【００２１】
たとえば、共通の友人との関係の種類や性質を含む、共通の友人についてすでにわかっていることは、紹介される個人についてのいくつかの手掛かりを提供することができる。同様に、共通の友人は、新しい関係を確立するための触媒としての役割を果たすことができると共に、たとえば、共有する趣味を２人に知らせることでその２人に情報を提供し、「共通のベース」を与えることができる。
【００２２】
共通の友人を介しての紹介は多数の利点をもたらすが、そうはいっても、共通の友人がまず他人同士の２人を引き合わせる潜在性を認識し、そしてこの観察に基づいて行動する必要がある。大きな社会的イベントはこういった種類の紹介に背景を提供することができるが、このようなイベントは通常そう多くはない。
【００２３】
このようなイベント外で、一人の人間の社会的ネットワークの全体の大きさ、および定期的、日常的な拘束は、双方とも、互いを紹介することで、存在する２人の友人のためになるという潜在性を認識してはいても、その人にとって支障となる。
【００２４】
概観
本発明は、他人同士の２人が同様のネットワークロケーションおよび共通の友人の双方を共有する場合を認識することで、社会的ネットワークを広げる手段を提供する。これを達成するため、本発明は、他人同士の２人が同じ場所にいることを認識する。
【００２５】
したがって、実際に、本発明は以下の基本要素、すなわち、各個人の友人リスト（既知リスト）を保持する手段と、ネットワークロケーションを共有する他人のペアのリスト（ロケーションリスト）を保持する手段と、ロケーションを共有する他人同士の２人が共通の友人を有しているか否かを決定する手段と、を備える。共通の友人を有する他人同士の２人が頻繁にロケーションを共有すると決定されると、共通の友人に他人同士の２人を紹介するよう示唆するメッセージを生成する。
【００２６】
２人の他人の間で共有されるロケーションを認識することが、他人同士の２人の紹介示唆の保証に十分であるように思われるかもしれないが、実際にはこれは十分ではない。日毎、日人々は、公園内、通勤／通学時、エレベータに乗っている間、買い物中、一言で言えば人が集まるあらゆる場所で、多くの他人と偶然に場所を共有する。共有の友人が２人の他人の間に存在する必要があることで、潜在的な紹介の数が低減すると共に、２人の他人の間の紹介プロセスを促進する「人間的要素」も提供される。
【００２７】
基本要素
本発明は、現実世界および／または仮想世界において実施することができる。ここでは、双方の実施に共通する要素について説明する。
【００２８】
図１に示すように、本発明は、本発明のユーザ（エンティティ）に任意ではあるが固有の識別１０１を割り当てる（以下、ユーザの固有のＩＤと呼ぶ）。本発明では、ユーザつまりエンティティは、私的識別１０２も固有のＩＤに関連付ける。この私的ＩＤは、氏名、電話番号、電子メールアドレス、氏名を録音したもの、または他人がただ私的ＩＤだけからユーザつまりエンティティの身元を知ることが可能な他の任意の形態の識別でありうる。したがって、本発明は、固有のＩＤ１０１を私的ＩＤ１０２に関連付けるマッピングを作成する。このマッピングは、ユーザが管理し、アクセスするメモリに記憶される。
【００２９】
ユーザに固有のＩＤに割り当て、私的ＩＤを固有のＩＤに関連付けた後、ユーザは、図２に示すように、この記憶されたＩＤのマッピングを友人と交換することができる。この交換は、安全な通信チャネル２０３を介して行われるため、信頼のおけるユーザしかこれらのマッピングを受信できない。新しく交換されたデータはメモリに記録される。これらのデータを交換することで、ユーザは本質的に、既知のユーザの固有のＩＤおよび私的ＩＤからなる既知リスト１０を生成する。
【００３０】
固有のＩＤおよび私的ＩＤを本発明のユーザである友人と安全に交換する能力に加え、本発明は、ユーザの固有のＩＤ１０１を未知ユーザ（他人）にも公開する。図１を参照されたい。たとえば、固有のＩＤを、短距離公衆同報通信チャネル１０９を介して同報すると共に受信することができる。次に、固有のＩＤを特定のロケーションと関連付けることができる。この固有のＩＤとロケーション間のペアリングは、本発明のシステムにより、エントリ１３１としてロケーションリスト１３０に記録される。
【００３１】
しかし、本発明では、ロケーションがネットワークである場合であっても、いかなる活動または趣味が２人の他人を同じロケーションに導いたかを知る必要がないことを認識されたい。代わりに、かつ利点として、本発明では、どこであるかに関係なく、ネットワークにおけるあるロケーションにおいて、２人の他人がある不特定の様式で対話したことを知る必要があるだけである。換言すれば、他人は、コンテキストあるいは場所を知ることなく、あるロケーションで共通のコンテキストを有する。
【００３２】
一実施形態において、本発明では、多くのユーザに、それぞれの固有のＩＤ１０１を絶えず同報する携帯用デバイスを身に付けさせる。換言すれば、ネットワークはモバイルであり、ネットワークにおけるロケーションは、ユーザがデバイスを操作する任意の場所である。
【００３３】
付近にある他のユーザデバイスは、同報された固有のＩＤを受信し記録することができる。この情報は、少なくとも２つのデバイス（およびユーザ）が物理的に近い同一場所を共有した事例（instance）をマークする。この情報から、ロケーションがどこであるかを知ることなく、携帯用デバイスを携帯しているユーザの間で共有されたロケーションを暗示することができる。
【００３４】
別の実施形態では、ユーザが仮想ロケーション、たとえばインターネット上のウェブサイト、ニュースグループ、またはチャットルームを「訪れる」ときに、固有のＩＤおよびロケーションが記録される。
【００３５】
固有のＩＤとこれら固有のＩＤとペアリングされたロケーションとのペアを、各ユーザの既知リスト１０と併せて用いて、コンピュータ実施プロセスが、互いに他人同士の２人以上のユーザが仮想ロケーションを共有したか否かを決定することができる。同じデータを用いて、図１１に示すように、これら２人のユーザが共通の友人１を有するか否かを決定することも可能である。
【００３６】
２人以上のユーザが共通のロケーションを共有し、かつ共通の友人を有すると決定された場合、別のプロセスが、該他人の紹介を共通の友人を介して示唆すべきか否かを決定することができる。該プロセスは、ロケーションを共有する２人の他人の固有のＩＤを受信し、これら固有のＩＤを既知リスト１０の固有のＩＤと比較する。この時点で、該個人同士の紹介を示唆するメッセージを生成することができる。
【００３７】
物理ロケーションおよび仮想ロケーション
本発明の主要構成要素を説明したが、本発明の社会的ネットワーキングの２つの特定の実施形態について説明する。本発明の第１の実施形態では、共有されるネットワークロケーションが、物理的環境での２人以上のユーザの共通ロケーションを通して暗示される。この場合、携帯用デバイスをその場に限られたモバイルローカル通信ネットワークで用いてリストを保持し、２人以上の個人を紹介するよう決定し、メッセージを生成し、ローカルベースでの社会的ネットワーキングを提供する。第２の実施形態では、共有ロケーションが仮想環境において明示的に生成される。この場合、インターネットおよび計算プロセスを用いてリストを保持し、決定を行い、メッセージを生成し、世界規模ベースでの社会的ネットワーキングを提供する。
【００３８】
暗示的物理共有ロケーションを有するローカルネットワーク
本発明の第１の実施形態は、以下ネットワークロケーションと呼ぶ、物理的環境で共通のロケーションを共有する個人を紹介する社会的ネットワークを提供する。モバイルローカルエリアネットワークは、実行する機能に応じて同報または２地点間通信モードで動作する、多数の携帯用通信デバイスを含む。該デバイスは、報知および２地点間通信チャネルを介して相互交換したデータを記憶するためのメモリも備える。
【００３９】
本発明の物理的実施におけるデバイスは、本発明を用いる場合、他人同士が共有ネットワークロケーションにしたがってマッチングされるという点で従来のシステムとは異なる。ネットワークロケーションの共有とは、２人の他人が同じ時間に同じロケーションを頻繁に訪れることを意味する。本明細書の目的のため、他人の正確な活動および趣味は関係ない。重要なのは、他人同士が互いに物理的に近くで活動に携わることである。本発明は、頻繁に同じ時間に同じロケーションを共有する２人の他人は、類似する生活状況を共有する可能性が高い、または共通の社会活動に携わるという前提に依拠する。本発明は、この共有ロケーションまたは活動を知る必要がなく、単に２人の他人の間に共通するネットワークロケーションがあることを知る必要があるだけである。
【００４０】
本発明はさらに、信頼のおける第三者である共通の友人に２人の他人の紹介を開始するよう求めるという点で異なる。これは、他人とはいっても同じネットワークロケーションを共有し、かつ共通の友人を有する２人の紹介の仲介に、人間的要素をもたらす。本発明の物理的実施におけるデバイスは、車のドアの操作に用いるキーレスリモートデバイスのような、コンパクトな無線通信デバイスである。デバイスは、かさばらずにポケットに入れて携帯することができる。
【００４１】
図１に示すように、各デバイスは、そのデバイスにのみ関連する固有のＩＤ１０１のみを記憶している。ユーザは、私的ＩＤ１０２を入力する。各デバイスは、既知リスト１０も記憶することが可能である。該リストは、図２に示すように、固有のＩＤおよび私的ＩＤを安全な２地点間通信チャネル２０３を介して交換することによって生成される。たとえば、友人同士が各自のデバイスを一緒に「タッチ」して電子接続し、各自のＩＤ１０１、１０２を交換する。この２地点間接続は安全な接続であるため、この接続を介して相互交換されるデータが他の人に知られるようなことはない。
【００４２】
各デバイスはまた、短距離無線周波数（ＲＦ）信号１０９を用いて、各自の固有のＩＤ１０１を同報する。したがって、「ロケーション」は送信された信号を受信可能な距離の範囲に及び、それ以遠ではない。デバイスが同報通信チャネル１０９を介して未知の固有のＩＤ、すなわち既知リスト１０に記憶されていない固有のＩＤを受信すると、未知のＩＤがロケーションリスト２０に記録される。他人と遭遇した日付、時刻、および持続時間がメモリに記憶され、遭遇記録２１をロケーションリストに含める。ＩＤの同報、受信、およびＩＤの記録のプロセスはバックグラウンドで自動的に行われ、デバイスのユーザは、同報者および受信者の両者とも、この活動が行われているとき、この活動には気付かない。従来技術によるデバイスとは異なり、本発明では、２人の他人を同じロケーションに導いたロケーション、活動、または趣味が何であるかを記憶する必要がなく、どこかで遭遇したという事実を記録するだけであることに留意する。
【００４３】
後に、友人同士の２人が再度物理的に近くなると、各自のデバイスが互いの固有のＩＤを同報すると共に、それを受信し、互いを友人と認識する。友人の固有のＩＤを受信すると、友人同士の２人のデバイスが、２地点間チャネル、あるいは同報通信チャネルのいずれかを介して、互いとの遭遇記録を含む各自のロケーションリスト２０を交換する。ロケーションリストを交換した後、各デバイスは受信したロケーションリストを調べ、ロケーションリストにおける誰かがこのデバイスにとって既知であるか否か、すなわち、他方のデバイスのロケーションリストのＩＤがこのデバイスの既知リストにあるか否かを決定する。
【００４４】
デバイスは、既知リストに他方のデバイスのロケーションリストの固有のＩＤを見つけた場合に、２人を紹介するよう示唆するメッセージを生成し、表示する。次に、デバイスのユーザ、すなわち共通の友人は、２人の他人を紹介することがためになるか否かを決定することができる。したがって、共通の信頼のおける第三者が２人の他人を紹介するか否かを決定し、紹介すると決定した場合には紹介が行われる。
【００４５】
デバイスプロセス
以下の項は、モバイルローカルエリアネットワークにおいて携帯用通信デバイスにより実行される主要なプロセスを説明する。
【００４６】
初期化
図１は、本発明の通信デバイスによって用いられる初期プロセス１００を示す。各デバイスには、固有のＩＤ１０１が備えられる。固有のＩＤは工場でインストールされ、ユーザはアクセスすることができない。ステップ１１０において、ユーザはユーザ名、または電話番号、電子メールアドレス等、他の人間が理解可能な私的ＩＤ１０２を入力する。この私的ＩＤ１０２は、固有のＩＤ１０１と共に記憶される。ステップ１２０におけるデバイスの動作中、デバイスは自身の固有のＩＤ１０１を同報し（１０９）、他の固有のＩＤを検出しようとする（listen for）。
【００４７】
図２は、友人同士の２人が互いに既知リスト１０に追加したい場合に実行されるプロセス２００を示す。デバイス２０１および２０２は、２地点間私設リンク２０３により電子的に接続され、それぞれの固有のＩＤ１０１および私的ＩＤ１０２が交換される。固有のＩＤ１０１および私的ＩＤ１０２のペアは、既知リスト１０に記憶される。リンクは、物理的に２つのデバイスを互いにタッチすることで、またはリモートコントローラ等に見られる短距離赤外線（ＩＲ）送受信器により達成することができる。目的は、公衆通信リンクを用いて固有のＩＤを交換しながら、私設通信リンクを用いて私的ＩＤを交換することであり、そうすることで、未知の第三者が固有のＩＤと私的ＩＤの間のマッピングを決して利用できないようにする。
【００４８】
図３は、固有のＩＤ１０１をステップ３１０においてあるネットワークロケーションで受信したときに実行されるプロセス３００を示す。ステップ３２０は、受信した固有のＩＤが既知リスト１０にあるか否かをチェックする。ない場合、ステップ３３０がその未知ＩＤをロケーションリスト２０に追加し、また該未知ＩＤと遭遇した日付、時刻、および持続時間を遭遇記録として記憶する。受信したＩＤがすでにロケーションリスト２０に記憶されている場合、この後続の遭遇の日付、時刻、および持続時間のみを追加する。ＩＤが既知リスト１０にある場合、図４のプロセス４００に進む。ロケーションリスト自体を記憶する必要がないことに留意する。
【００４９】
図４のステップ４１０において、友人同士の２人が各自のロケーションリスト２０を交換する。ステップ４２０において、各デバイスが、他のデバイスから受信した未知の固有のＩＤが既知リスト１０にあるか否かを決定する。他のデバイスのロケーションリストにおける未知ＩＤのいずれかがこのデバイスの既知リストにある場合、ステップ４３０が他人の紹介を共通の友人に示唆すべきか否かを決定する。この決定は、遭遇頻度、その持続時間、時刻、およびシステムが知っている他の任意の要因をベースとすることができる。ここでも、ロケーション自体を閾値化決定での要因とする必要はないことに留意する。
【００５０】
閾値に達すると、互いに知らない２人の紹介を示唆するメッセージが生成される。該メッセージは、友人の固有のＩＤを友人の私的ＩＤにマッピングし、人間が読むことのできるメッセージを得る。次に、共通の友人は、ネットワークロケーションを頻繁に共有する他人同士の２人を紹介すべきか否かを決定することができる。
【００５１】
図５は、デバイスの状態遷移図を示すため、上記ステップを重ね書きしたものである。
【００５２】
図６は、デバイスのメニューボタンが押下される（６０１）と実行されるプロセス６００のステップを示す。フルリセット６１０は、確認後、デバイス自身のＩＤを記憶するメモリを除くすべてのデータ、たとえば友人リストおよびロケーションリストなどをメモリからクリアする。氏名設定６２０は、プロセス１００を起動する。時間設定６３０は、単にデバイスの時間および日付クロックを設定する。友人リスト６４０は、たとえばもはや「友人」とはみなさない個人のＩＤおよび氏名を削除するなど、ユーザが既知リスト１０を編集できるようにする。全メッセージ削除６５０は、デバイスに記憶されている保留中のメッセージをすべて削除し、メッセージ表示６６０は保留中のメッセージを表示する。
【００５３】
外部構成
図７は、本発明の通信デバイスの概略的な外部構造７００を示す。このデバイスは、以下の制御ボタンを備える。すなわち、オン／オフ７１０、メニュー７２０、キャンセル７３０、ＯＫ７４０、アップおよびダウン７５０、７５１である。アップおよびダウンのボタンは、サムホイールまたはスライドバーとして実施してもよく、またデバイスを初期状態にリセットし、固有の識別１０１を除くすべての記憶データを消去するために用いることができる。デバイスはまた、物理的な電気ポート７６０と、ＲＦあるいはＩＲのいずれか、またはこれら双方の送受信器７７０も備える。出力のため、デバイスは、メッセージインジケータ７８０、ディスプレイ７９０、および無音機械振動器として動作することも可能なラウドスピーカ７９５も備える。
【００５４】
内部構成
図８は、本発明のデバイスの概略的な内部構造８００を示す。このデバイスは、プロセッサ８１０、メモリ９００、送受信器８３０、入力インタフェース８４０、出力インタフェース８５０、通信ポート８６０、リアルタイムクロック８７０、および電源ユニット８８０を備え、これらはすべてバス８９０によって互いに接続されている。
【００５５】
データ構造
図９は、メモリ９００に記憶されるデータ構造を示す。構造９１０は、デバイスの固有のＩＤ１０１および私的ＩＤ１０２、たとえば所有者の氏名や他の私的識別を記憶する。固有のＩＤは工場でインストールされるものであり、変更不可能である。ユーザは、図１に示すように私的ＩＤを入力する。
【００５６】
既知リスト１０は、友人の固有のＩＤおよび私的ＩＤのエントリを記憶する。このリストのエントリは、２つのデバイスを接続することで生成されるため、固有のＩＤおよび私的ＩＤを図２に示すように交換することができる。
【００５７】
ロケーションリスト２０は、未知のデバイスの固有のＩＤおよび遭遇エントリを記憶する。遭遇は、遭遇の日付、時刻、および持続時間を含む遭遇エントリとして記憶される。
【００５８】
メッセージ９５０は、メッセージテキストを記憶する。無視リスト９６０は、このデバイスが紹介すべきではない友人すなわちユーザのペアのＩＤリストを記憶する。無視リストに見られる個人すなわちユーザのペアには、紹介が示唆されない。
【００５９】
旧既知リスト９７０は、もはや友人とはみなさないユーザのＩＤを記憶する。付近にあるデバイスが旧既知リストにあるとわかると、データの交換は行われない。すなわち、ロケーションリストは交換されない。さらに、旧既知リストに見られるユーザには紹介が示唆されない。プログラム９８０およびこのプログラムが用いる他のデータ９９０もまた、メモリに記憶される。
【００６０】
追加特徴
ビーコン
追加特徴として、特定の物理的局所に「ビーコン」を備えることができる。このビーコンは、デバイス間で時間遅延通信を可能にする中継局である。ビーコンは、異なる時間にそのロケーションを通過したデバイス間での固有のＩＤ交換を促進する。たとえば、２人の人間が、同じスポーツ施設をわずかに異なる時間に利用するという場合がある。ビーコンは、受信したＩＤを記憶してから、受信後短時間、たとえば１時間してからそのＩＤを再び同報する。ビーコンは、ユーザが、１日を通して同じ場所を保持する特定空間に「痕跡」を残せるようにする。
【００６１】
ホスト構成
「スタンドアロン」構成で動作する本発明のデバイスについて説明してきた。しかし、本発明のデバイスは、ハンドヘルドゲーム、セルラ電話、パーソナルデジタルアシスタント等、他の「ホスト」携帯用電子デバイスに組み込むことも可能である。この場合、ホストデバイスの活動の性質もわかっており、２人以上の間での紹介が示唆されるときを決定するために使用されうる追加のロケーション情報を提供する。
【００６２】
代替通信リンク
本明細書において説明する好ましい物理的実施は、物理的に近くにいるときに、友人とリストを交換するものと仮定する。しかし、友人同士の２人がこの交換が行われるほど十分頻繁には互いに会わない場合がある。たとえば、友人同士の２人のうちの１人が新しい町に引越し、新しい町で昔の友人の友人と定期的にすれ違う場合、昔の町にいる友人のデバイスがこの情報を検索して、それに基づいて動作するといったことはない。したがって、デバイスの間に代替の通信リンクを提供し、それによって未知のＩＤのリスト交換に、物理的な近さが必要でなくなる。代替の通信リンクの一例は、インターネットである。この場合、デバイスは互いにインターネット上の接続を通して通信する。
【００６３】
明示的な仮想共有ロケーションを有するワールドワイドネットワーク
上述した物理的実施形態では、携帯用デバイスは、他のデバイスが同じ時間に同じ場所にあることを知らせて、個人の間で共有されるロケーションを検出した。その間、共有ロケーションの性質はデバイスにとっては不明である。他人のデバイスの固有のＩＤが知られる。これらの固有のＩＤおよびそれを観察した時間が記録され、２人の間の物理的な共有ロケーションをマークする。後に、共通の友人が所有するデバイスがこのデータを受信し、２人の他人同士を紹介するよう示唆するメッセージを生成することができる。
【００６４】
同じ基本概念を採用し、次にこの設計を仮想世界、たとえばインターネットにマッピングする。この設定では、共有ロケーションはウェブページ、ニュースグループ、チャットルーム、または固有に識別可能な他の仮想ロケーションである。しかし、この場合、特定サイトへの「訪問者」の数は１日当たり百万単位の数であることもある。この場合、「未知」の人々の数は、物理的環境を通してナビゲートする場合に見られる数と比較して圧倒的に多い。したがって、１人当たりをベースとしてこれら未知の固有のＩＤをすべて追跡するのは、実際的ではない。
【００６５】
したがって、計算プロセスと広域ネットワーク、たとえばインターネットとの組み合わせを用いて本発明を実施する手段を提供する。個人は今まで通り固有のＩＤおよび私的ＩＤ、および友人リストを保持するが、共有ロケーションの認識方法は、この発明の物理的実施とは異なる。
【００６６】
仮想的実施形態では、仮想ロケーション、たとえばウェブページ、チャットルーム、ゲームルーム等への要求を解釈する手段、たとえばプロキシを提供する。解釈されたロケーションを用いてロケーションリスト、すなわち個人がインターネット上で訪れたすべての場所のログを保持する。
【００６７】
プロセスは、友人のロケーションリストを定期的に交換し、紹介を行う目的で、共通の友人を有する２人の他人が共通の仮想ロケーションを共有するか否かを決定する。
【００６８】
図１０は、本発明の第２の実施形態による仮想ネットワーク１０００を示す。該ネットワークは、広域ネットワーク１００３、たとえばインターネットによって互いに接続された複数の「クライアント」コンピュータ１００１と、「サーバ」コンピュータ１００２とを含む。実際には、クライアントおよびサーバの数は百万単位の数である。
【００６９】
クライアント１００１は、殆どの側面において従来通りのもの、すなわちワークステーション、ＰＣ、ラップトップ、セルラ電話、ＰＤＡ等である。このクライアントは、ブラウザ１００４等のネットワークアクセスアプリケーションを含むアプリケーションプログラムを実行する。サーバもまた従来通りのものである。実際、クライアントおよびサーバは同一に構成することができ、双方とも「クライアント」または「サーバ」モードのいずれかで動作可能である。一般に、サイト、ページ、および他の「ユニバーサルリソース」等の仮想ロケーション１００５を保持するのはサーバである。通常、該ロケーションは、ユニバーサルリソースロケータ（ＵＲＬ）や他のロケーション名１００６によって識別される。
【００７０】
クライアントもまたリソースを保持できることに留意されたい。しかし、殆どの場合、クライアントは、このようなリソースを他のクライアントが見えるようにするために、ある種の基本的なファイルサーバ性能を必要とする。しかし、単一クライアントが２人の異なるユーザ、すなわち他人に同じローカル仮想ロケーションへのアクセスを提供することが可能である。
【００７１】
１つのアプリケーション１０１０が、ユーザごとに固有のＩＤ１０１を生成し、このＩＤをユーザの私的ＩＤ１０２、たとえばユーザの氏名に関連付ける。該アプリケーションはまた、友人である２人のユーザが、たとえば安全な電子メッセージ交換を用いて、各自の固有のＩＤおよび私的ＩＤを交換できるようにする。ユーザがブラウザ１００４を用いてウェブページ１００５を要求するたびに、アプリケーション１０１０が要求を解釈し、ロケーションリストへのエントリが行われ、要求のＵＲＬおよび要求を行ったユーザの固有のＩＤを記録する。後に、友人同士の２人のためのプロセスが各自のロケーションリストを交換することができる。次に、アプリケーションが、共通の友人を有する２人の他人が同じ仮想ロケーションを共有するか否かを決定するルーチンを実行できる。
【００７２】
プライバシー問題
現実（物理）世界では、本発明のユーザは明示的に趣味または特定のロケーション情報を共有する必要はなく、上述したように、共有ロケーションは暗示される。仮想世界では、仮想ロケーションを明示的に再構築する必要がある。したがって、ロケーションリスト上で動作するプロセスを安全にする。
【００７３】
混成実施―現実（物理）世界および仮想世界
現実世界および仮想世界の双方での実施を説明したが、次に、現実世界および仮想世界の双方で動作するシステムのため、これら実施形態は組み合わせることができることに言及する。この場合、システムのすべての構成要素は同じであるが、システムは現実世界および仮想世界双方でのロケーションを追跡し、このデータを用いて紹介の示唆を生成する。
【００７４】
すべての実施に利用可能な追加特徴
本発明の基本要素および本発明の好ましい実施形態を説明したが、次に、本発明の任意の実施形態において見られる追加特徴をいくつか説明する。
【００７５】
時間および場所によるフィルタリング
ユーザは、システムがいつ、どこで、どのように動作するかに影響を与える「フィルタ」パラメータを入力することができる。これらのパラメータは、たとえば、デバイスを起動すべきではない特定の日および時間期間を遮断することができる。このような場合、ユーザは、勤務時間中に遭遇した人への紹介に興味がないと特定することが可能である。
【００７６】
本発明の物理的実施形態では、デバイスにＧＰＳ受信器または他の同様のロケーション感知機器が備えられる場合、ユーザは特定の地理的エリア、たとえば勤務先での遭遇をフィルタリングして取り除くことも可能である。仮想的実施形態では、インターネット上の特定ロケーションをロケーションリストにおいて無視するものとして選択することができる。
【００７７】
紹介示唆の生成についての規則の特定
ユーザはまた、紹介を示唆すべき場合を決定する規則を特定することが可能である。たとえば、物理的実施形態において、人口密度の高いエリアで生活しているユーザは、紹介を示唆する前に、共有ロケーションがより高い頻度で観察されるよう要求する場合がある。一方、より社交的な人は、最初の遭遇で紹介を望むこともある。
【００７８】
遭遇の持続時間も、いつ紹介を示唆するかの決定の変更に用いることができる。
【００７９】
物理的実施形態において、送受信器の範囲も可変であり、たとえば近い遭遇でのみＩＤを交換するよう変更することができる。これは、信号強度を測定するか、または送信側あるいは受信側のいずれかで信号強度を変更することで行うことが可能である。
【００８０】
紹介無視
ユーザには、無視リスト９６０を用いて、システムが将来無視すべき紹介にフラグを付ける能力を提供することができる。紹介がシステムにより生成されると、共通の友人が、理由が何であれ、その紹介を行うべきではないことを知り、この紹介を将来決して再び示唆しないようシステムに示すことが可能であるべきである。同様に、ユーザが、理由が何であれ、特定の人間への紹介をすべてブロックしたいと思う場合もある。これは、特定の人間への紹介示唆を決して生成しないようシステムに命令することから、生成された紹介示唆をブロックするよりも事前対策的なアクションである。
【００８１】
旧友人の特定
関係は変化するため、何人かの友人を以前友人だった人と呼ぶことが望ましい場合がある。このリストの個人は、旧既知リストを形成する。このリストに見られる個人の場合、ロケーションリストは交換されず、また紹介も示唆されない。
【００８２】
ユーザのランク付け
本発明のシステムはまた、紹介示唆のための閾値を決定する際に、２人のユーザの間の関係の相対的は性質を考慮することも可能である。関係の相対的な性質と言う場合、関係の種類の説明、および／または関係におけるその個人の相対的な位置を言う。たとえば、一方のユーザが他方のユーザよりも社会的に結び付いていたり、一方のユーザが他方のユーザに対して力のある立場を保持している場合がある。どの場合であっても、ユーザは別のユーザとの関係の性質を示したい、たとえば、友人が同僚、兄弟、知人、または親友であることを示したいと望みうる。そして、関係の性質が、たとえば、いつ紹介を示唆すべきかを決定するために用いる閾値関数に影響を与えることで、デバイスの動作に影響を与えることができる。この情報は、手動で入力することも、またはたとえば友人２人の会合の頻度および持続時間を測定することで、システムにより自動的に生成することもできる。
【００８３】
仲介者の特定
１人の共通の友人が２人の他人を紹介するという状況に焦点を合わせてきたが、人々が出会う機会は、本発明のシステムが２人以上の人によって結び付いたユーザを考慮する場合に、増大する。たとえば、２人のユーザが、１人ではなく２人上の共通の友人を通して結び付いている場合がある。したがって本発明では、ユーザは、仲介者の数を調整して、システムの動きに影響を及ぼすことができる。
【００８４】
他のエンティティ
これまで、人々が紹介される実施形態について説明してきた。しかし、本発明は、モバイルエージェント等の他の種類のエンティティにも適用可能なことを理解されたい。コンピュータネットワークを介して伝送されるモバイルエージェントが知られている。モバイルエージェントはコードおよびデータからなり、これらは双方ともコンピュータネットワークを介して伝送される。クライアントサーバプロトコル等の技術、遠隔手続き呼び出しプロトコル、およびオブジェクト分散技術を採用して、コンピュータネットワークを介してモバイルエージェントを伝送する。エージェントは通常、ネットワークにおける異なるロケーションを「訪れ」て作業する。しばしば、エージェントは互いに協力する。本発明は、互いに「他人」であるエージェントが、２つの他人であるエージェントに共通の第三者を使って協力を開始できるようにする。
【００８５】
本発明を、好ましい実施形態の例を通して説明したが、本発明の精神および範囲内で様々な他の適合および変更を行いうることを理解されたい。したがって、添付の特許請求の範囲の目的は、本発明の真の精神および範囲内にあるこのような変形および変更をすべて網羅することである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による社会的ネットワークのデバイスが用いる初期化プロセスの流れ図である。
【図２】  二地点間通信リンクを用いて識別を交換するプロセスの流れ図である。
【図３】  同報通信リンクを用いて識別を交換するプロセスの流れ図である。
【図４】  紹介を示唆するための閾値化プロセスの流れ図である。
【図５】  本発明によるネットワークにおける状態遷移の流れ図である。
【図６】  本発明によるネットワークにおいて用いる通信デバイスが用いるメニュー選択の流れ図である。
【図７】  デバイスの外部構成を示す図である。
【図８】  図７のデバイスの内部構成を示す図である。
【図９】  図７および図８のデバイスに記憶されるデータ構造のブロック図である。
【図１０】  仮想社会的ネットワークのブロック図である。
【図１１】  ２人の他人の共通の友人を認識するプロセスのブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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