(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に配置された少なくとも３つの領域を熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体に形成することが可能な発熱素子である画像形成素子と、
原画像データの１または複数の画素に対して１つの前記画像形成素子をそれぞれ対応させると共に、個々の前記画像形成素子によって前記画像表示媒体に形成される前記少なくとも３つの領域の面積比率が当該画像形成素子に割り当てられた値に応じて変更されるように前記画像形成素子を制御するための制御手段とを備えており、
前記少なくとも３つの領域が、前記画像表示媒体における画像形成物質の透過率が最大値となる領域、最小値となる領域、および、これら最大値と最小値の中間値となる領域を含み、
前記制御手段が、グレースケール値レベルと捺印濃度が線形関係を持つようにグレースケール値を変換し、個々の前記画像形成素子によって表示されるべき前記変換後のグレースケール値に応じて前記発熱素子への通電時間を調整することを特徴とするスタンプ作成装置。
【請求項２】
第１所定温度の前記発熱素子は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を前記熱可塑性多孔質材料に形成することが可能であり、
前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなると共に、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記非シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなることを特徴とする請求項１に記載のスタンプ作成装置。
【請求項３】
前記第１所定温度よりも低温である第２所定温度の前記発熱素子は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を前記熱可塑性多孔質材料に形成することが可能であり、
前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなると共に、前記不完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなることを特徴とする請求項２に記載のスタンプ作成装置。
【請求項４】
第２所定温度の前記発熱素子は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を前記熱可塑性多孔質材料に形成することが可能であり、
前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなると共に、前記不完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなることを特徴とする請求項１に記載のスタンプ作成装置。
【請求項５】
グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の２点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体に形成することが可能な、２つのヒータを含む発熱素子である画像形成素子と、
原画像データの１または複数の画素に対して１つの前記画像形成素子をそれぞれ対応させると共に、個々の前記画像形成素子によって前記画像表示媒体に形成される前記少なくとも３つの領域の面積比率が当該画像形成素子に割り当てられた値に応じて変更されるように前記画像形成素子を制御するための制御手段とを備えており、
前記少なくとも３つの領域が、前記画像表示媒体における画像形成物質の透過率が最大値となる領域、最小値となる領域、および、これら最大値と最小値の中間値となる領域を含み、
前記制御手段が、グレースケール値レベルと捺印濃度が線形関係を持つようにグレースケール値を変換し、個々の前記画像形成素子によって表示されるべき前記変換後のグレースケール値に応じて前記発熱素子への通電時間を調整し、
前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなり、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記非シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなることを特徴とするスタンプ作成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、スタンプ作成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
熱可塑性多孔性樹脂からなる印材をサーマルヘッドで製版することによって表面にインク滲み出し部とインク非滲み出し部とが形成されたスタンプを作成するためのスタンプ作成装置が知られている。かかるスタンプ作成装置で印材を製版するには、所望の画像パターンに応じてサーマルヘッドの発熱素子を選択的に加熱する。すると印材の加熱された部分は溶融後固化するので、シールされてインクを透過しない状態となる。一方、印材の加熱されない部分はシールされることなくそのままの状態で残存する。このようなサーマルヘッド製版によって、所望パターンのシール部（インク非滲み出し部）と非シール部（インク滲み出し部）とが印材の下面に混在した印判が形成される。そして、捺印時に印材を保持したホルダを印刷用紙に向けて押圧すると、印材上方から供給されたインクが非シール部だけから滲み出して印刷用紙に付着し、所望の文字などが捺印される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上述したようなスタンプ作成装置によって濃淡のある階調画像の捺印が可能な印材を製版するに当たっては、スタンプ作成装置に供給される画像データを階調画像から２値画像に変換する必要があり、そのための手法として図１７に示されるような手法が採用されている。つまり、図１７（ａ）〜（ｅ）に示すように、階調画像を構成する各画素の濃淡をグレースケール値で５段階に分け、それぞれの画素のグレースケール値を各画素に対応した６×６＝３６個のドットに含まれる白黒ドット数の比率で表すようにしている。例えば、図１７（ａ）のように最もグレースケール値が大きい画素では、これに対応した３６個のドットをすべて白ドット（シールドット）で埋めるようにする（なお、各白ドットの中心部にある完全シール部の周縁には、必然的に不完全シール部が形成されることになる）。また、図１７（ｅ）のように最もグレースケール値が小さい画素では、これに対応した３６個のドットをすべて黒ドット（非シールドット）で埋めるようにする。また、図１７（ｂ）〜図１７（ｄ）のようにグレースケール値が図１７（ａ）と図１７（ｅ）との中間にある画素では、グレースケール値が小さくなるにつれて黒ドットが増えるようにする。
【０００４】
しかしながら、図１７で説明したように１つの画素について３６（６×６）個のドットを用いて階調表現を行うようにすると、それに伴って必然的に実質的な解像度が低下してしまうことになる。例えば６００ｄｐｉの画像を形成したようとした場合には縦横１／６倍の画素で形成される１００ｄｐｉ程度の画像にしか表現することができず、図１８（ａ）およびその部分拡大図である図１８（ｂ）に示すように、捺印結果の画像が粗いものになってしまうという問題がある。このような問題は、上述したようなスタンプ作成装置やプリンタなどの画像形成装置だけに限らず、画像データを処理するための画像処理装置について広く存在している。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、より精細で美しい画像を形成することが可能なスタンプ作成装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１のスタンプ作成装置は、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に配置された少なくとも３つの領域を熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体に形成することが可能な発熱素子である画像形成素子と、原画像データの１または複数の画素に対して１つの前記画像形成素子をそれぞれ対応させると共に、個々の前記画像形成素子によって前記画像表示媒体に形成される前記少なくとも３つの領域の面積比率が当該画像形成素子に割り当てられた値に応じて変更されるように前記画像形成素子を制御するための制御手段とを備えており、前記少なくとも３つの領域が、前記画像表示媒体における画像形成物質の透過率が最大値となる領域、最小値となる領域、および、これら最大値と最小値の中間値となる領域を含み、前記制御手段が、グレースケール値レベルと捺印濃度が線形関係を持つようにグレースケール値を変換し、個々の前記画像形成素子によって表示されるべき前記変換後のグレースケール値に応じて前記発熱素子への通電時間を調整することを特徴としている。
【０００７】
請求項１によると、画像形成素子は、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に配置された少なくとも３つの領域を画像表示媒体に表示するので、バランスのよい階調表現を実現することができ、原画像をより忠実に再現することができる。また、原画像データの１の画素について複数の画像形成素子を用いるのではなく、原画像データの１または複数の画素について１つの画像形成素子を用いて階調表現を行うことが可能となるので、より解像度が高い精細な画像を表示することができるようになる。
さらに、少なくとも３つの領域が、画像表示媒体における画像形成物質の透過率が最大値となる領域、最小値となる領域、および、これら最大値と最小値の中間値となる領域を含んでいるので、画像形成物質の滲み具合を良好に調整することができ、さらにバランスのよい階調表現を実現することができ、原画像をより忠実に再現することができる。
加えて、原画像データのグレースケール値の相違を正しく捺印結果に反映させることができ、熱可塑性多孔性材料を印材とした高解像度のスタンプをサーマル製版によって簡易に製造することができる。
請求項２のスタンプ作成装置において、第１所定温度の前記発熱素子は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質のが互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を前記熱可塑性多孔質材料に形成することが可能であり、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなると共に、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記非シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなる。
請求項３のスタンプ作成装置において、前記第１所定温度よりも低温である第２所定温度の前記発熱素子は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質のが互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を前記熱可塑性多孔質材料に形成することが可能であり、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなると共に、前記不完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなる。
請求項４のスタンプ作成装置において、第２所定温度の前記発熱素子は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質のが互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を前記熱可塑性多孔質材料に形成することが可能であり、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなると共に、前記不完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなる。
【０００８】
請求項５のスタンプ作成装置は、グレースケール値が所定範囲内にあるとき、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の２点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体に形成することが可能な、２つのヒータを含む発熱素子である画像形成素子と、原画像データの１または複数の画素に対して１つの前記画像形成素子をそれぞれ対応させると共に、個々の前記画像形成素子によって前記画像表示媒体に形成される前記少なくとも３つの領域の面積比率が当該画像形成素子に割り当てられた値に応じて変更されるように前記画像形成素子を制御するための制御手段とを備えており、前記少なくとも３つの領域が、前記画像表示媒体における画像形成物質の透過率が最大値となる領域、最小値となる領域、および、これら最大値と最小値の中間値となる領域を含み、前記制御手段が、グレースケール値レベルと捺印濃度が線形関係を持つようにグレースケール値を変換し、個々の前記画像形成素子によって表示されるべき前記変換後のグレースケール値に応じて前記発熱素子への通電時間を調整し、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記完全シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が大きいほど高くなり、前記熱可塑性多孔質材料に形成される前記非シール部の面積比率は、対応する画素のグレースケール値が小さいほど高くなることを特徴とする。
【０００９】
請求項５によると、２つのヒータを含む発熱素子である画像形成素子は、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の２点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体に表示するので、請求項１同様にバランスのよい階調表現を実現することができ、原画像をより忠実に再現することができる。
【００１０】
【００１１】
【００１２】
【００１３】
【００１４】
【００１５】
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１７】
＜第１の実施の形態＞
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置であるスタンプ製造装置のブロック図である。図１に示すスタンプ製造装置１は、上述したような熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体としての印材２に画像形成素子としての発熱素子を有するサーマルヘッド１０によって文字や図形を製版するものである。スタンプ製造装置１は、サーマルヘッド１０およびそのドライバ１７のほかに、装置全体の動作を制御するための制御部１１と、パソコンなどの外部機器から供給される製版データを入力するための入力インターフェイス１２と、操作者が製版データとしての文字データを入力したり或いは各種命令を与えるための多数のキーを有するキーボード１３と、製版データの内容や各種の情報を表示して操作者に伝えるための液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）１５およびそのドライバ１６と、印材２を搬送するためのモータ１８およびそのドライバ１９と、印材２を切断するためのカッタ２０とを含んでいる。
【００１８】
本実施の形態において、サーマルヘッド１０は、１８０ｄｐｉ〜３６０ｄｐｉ程度の密度で一方向に配列された多数の発熱素子（図示せず）を有している。一方、印材２は、モータ１８に駆動される搬送機構によって、サーマルヘッド１０に含まれる発熱素子の配列方向と直交する方向に搬送される。これにより、印材２の搬送に伴って、印材２には発熱素子の配列方向に沿った１ラインごとにサーマル製版が順次施される。
【００１９】
制御部１１は、各種の演算を行うためのＣＰＵ２２と、ＣＰＵ２２での演算プログラムなどを記憶したＲＯＭ２３と、入力インターフェイス１２或いはキーボード１３から入力されたデータやＣＰＵ２２で生成されたデータを記憶するためのＲＡＭ２４とを含んでいる。
【００２０】
ＣＰＵ２２は、ＲＡＭ２４に格納された製版の原画像データの１または複数の画素に対して１つの発熱素子をそれぞれ対応させるドット割付部２２ａと、各発熱素子への通電時間を所定の手順に基づいた演算により算出する通電時間演算部２２ｂと、通電時間演算部２２ｂで算出された通電時間を所定の規則で補正するための通電時間補正部２２ｃと、サーマルヘッド１０を駆動するヘッド駆動部２２ｄとを含んでいる。また、ＲＡＭ２４は、入力インターフェイス１２或いはキーボード１３から入力されたデータを、各画素が２５６階調を有するビットマップデータとして記憶する原画像データ記憶部２４ａと、通電時間補正部２２ｃによって補正された通電時間のデータを記憶する通電時間データ記憶部２４ｂとを含んでいる。
【００２１】
本実施の形態において、各発熱素子への通電時間は、最もグレースケール値が大きい画素（または画素群）に対応する発熱素子への通電時間が最も長くなり、最もグレースケール値が小さい画素（または画素群）に対応する発熱素子への通電時間がゼロとなるように、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて５段階に分けられる。このように発熱素子の通電時間が変更されると、それに応じて、発熱素子で製版された印材２のシール状態が変化する。この点について、図２を参照して説明する。図２は、本実施の形態のスタンプ製造装置１における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。
【００２２】
例えば、図２（ａ）に示すように、最もグレースケール値が大きい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、発熱素子とほぼ同じ大きさを持つほぼ正方形の完全シール部３１ａと、完全シール部３１ａを取り囲む環状の不完全シール部３１ｂと、不完全シール部３１ｂを取り囲んでおり発熱素子の熱の影響をほとんど受けない非シール部３１ｃ（なお、図２においては本来黒色で表現すべき非シール部を図面の見やすさを考慮してハッチングを付して表している）とが形成される。これらは、完全シール部３１ａの中心点から放射方向に（同心状に）配置される。完全シール部３１ａと非シール部３１ｃとの間に不完全シール部３１ｂが形成されるのは、印材２のうち発熱素子と接触する部分の周囲領域の温度が部分的に印材２の溶融温度にまで上昇するからである。
【００２３】
また、図２（ａ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図２（ｂ）に示すように、完全シール部３１ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の完全シール部３２ａと、完全シール部３２ａを取り囲む環状の不完全シール部３２ｂと、不完全シール部３２ｂを取り囲む非シール部３２ｃとが形成される。同様に、図２（ｂ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図２（ｃ）に示すように、完全シール部３２ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の完全シール部３３ａと、完全シール部３３ａを取り囲む環状の不完全シール部３３ｂと、不完全シール部３３ｂを取り囲む非シール部３３ｃとが形成される。さらに、図２（ｃ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図２（ｄ）に示すように、完全シール部３３ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の完全シール部３４ａと、完全シール部３４ａを取り囲む環状の不完全シール部３４ｂと、不完全シール部３４ｂを取り囲む非シール部３４ｃとが形成される。
【００２４】
また、図２（ｄ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子の通電時間はゼロとされるので、該当する発熱素子での製版は行われない。従って、この発熱素子に対応して、印材２には、図２（ｅ）に示すように、非シール部３５ｃだけが形成される。
【００２５】
図２（ａ）〜図２（ｅ）に示した５種類のシール状態において、印材２の非シール部３１ｃ、３２ｃ、３３ｃ、３４ｃ、３５ｃのインク（画像形成物質）透過率は、不完全シール部３１ｂ、３２ｂ、３３ｂ、３４ｂのインク透過率よりも大きく最大であり、不完全シール部３１ｂ、３２ｂ、３３ｂ、３４ｂのインク透過率は、完全シール部３１ａ、３２ａ、３３ａ、３４ａのインク透過率（実質的にゼロであり最小）よりも大きい。これら３つの領域（完全シール部、不完全シール部、非シール部）の面積比率は、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて異なっている。概略的には、対応する画素のグレースケール値が大きいほど完全シール部の面積比率が高くなり、対応する画素のグレースケール値が小さいほど非シール部の面積比率が高くなる。
【００２６】
特に、本実施の形態では、後述するように発熱素子の通電時の温度が２５０℃という比較的高温に設定されるために、図２（ａ）〜図２（ｄ）のそれぞれで不完全シール部３１ｂ、３２ｂ、３３ｂ、３４ｂの幅に大きな変化はない。
【００２７】
次に、上述のように構成された本実施の形態のスタンプ製造装置１の動作について、図３〜図９をさらに参照して説明する。図３は、本実施の形態に係るスタンプ製造装置１の動作を示すフローチャートである。図４は、原画像データに含まれる６×６＝３６画素のグレースケール値分布の一例を描いた図である。図５は図４のようなグレースケール値分布を有する原画像データを５階調で表現したものである。図６は、５階調制御時の通電時間決定手順を示したフローチャートである。図７は、通電時間補正前後における発熱素子に対応する画素のグレースケール値レベルと捺印濃度との関係を描いたグラフである。図８は、６×６＝３６画素を有する原画像データについての印材のシールレベル分布の一例を描いたイメージ図である。図９は、本実施の形態のスタンプ製造装置による捺印結果の一例を示す図である。
【００２８】
まず、図３に示すステップＳ１において、入力インターフェイス１２またはキーボード１３から製版データがスタンプ製造装置１に入力されると、その製版データがＲＡＭ２４の原画像データ記憶部２４ａに格納される。
【００２９】
続いて、ステップＳ２において、原画像データ記憶部２４ａに格納された製版データがＣＰＵ２２での制御に基づいて液晶ディスプレイ１５に表示された後、ステップＳ３に進む。
【００３０】
ステップＳ３では、キーボード１３から液晶ディスプレイ１５に表示された製版データの製版命令があったかどうかが繰り返して判断される。そして、製版命令が検出されると（Ｓ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４に進む。
【００３１】
ステップＳ４では、ドット割付部２２ａによって、原画像データ記憶部２４ａに格納された製版データを構成する多数の画素が１または複数の画素にグループ分けされて、各グループに１つの発熱素子が割り付けられる。このとき、より解像度の高い画像を得ようとすると、１つの画素に１つの発熱素子を割り付けるようにすることが好ましい。
【００３２】
そして、ステップＳ５においては、通電時間演算部２２ｂによって、ステップＳ４で１または複数の画素に割り付けられた各発熱素子の通電時間が求められる。例えば、図４に示した例において、３６個の画素それぞれに１つの発熱素子が割り付けられているとする。このとき、適当な４つの閾値（５０、１０１、１５２、２０３）を設けることにより、図４のようなグレースケール値を有する画像は図５のような５階調で表現される。図６に示すフローチャートは、各画素が図４のような２５６階調のグレースケール値を有する場合に、上記閾値を用いて１つの発熱素子への通電時間を４＋１＝５段階に分類する手順を描いたものである。
【００３３】
図６のステップＳ５０１では、通電時間演算対象となる発熱素子に対応した画素のグレースケール値が０〜５０の間であるかどうかが判断される。その結果、当該画素のグレースケール値が０〜５０の間である場合（Ｓ５０１：ＹＥＳ）、ステップＳ５０２に進む。ステップＳ５０２では、当該発熱素子への通電時間として、（０／４）Ｔs（Ｔsは図２（ａ）のように完全シール部の面積比率を最大にするために必要な時間）が設定される。
【００３４】
また、当該画素のグレースケール値が５１以上である場合（Ｓ５０１：ＮＯ）、ステップＳ５０３に進む。ステップＳ５０３では、当該画素のグレースケール値が５１〜１０１の間であるかどうかが判断される。その結果、当該画素のグレースケール値が５１〜１０１の間である場合（Ｓ５０３：ＹＥＳ）、ステップＳ５０４に進む。ステップＳ５０４では、当該発熱素子への通電時間として、（１／４）Ｔs（つまり図２（ｄ）に対応した時間）が設定される。
【００３５】
また、当該画素のグレースケール値が１０２以上である場合（Ｓ５０３：ＮＯ）、ステップＳ５０５に進む。ステップＳ５０５では、当該画素のグレースケール値が１０２〜１５２の間であるかどうかが判断される。その結果、当該画素のグレースケール値が１０２〜１５２の間である場合（Ｓ５０５：ＹＥＳ）、ステップＳ５０６に進む。ステップＳ５０６では、当該発熱素子への通電時間として、（２／４）Ｔs（つまり図２（ｃ）に対応した時間）が設定される。
【００３６】
また、当該画素のグレースケール値が１５３以上である場合（Ｓ５０５：ＮＯ）、ステップＳ５０７に進む。ステップＳ５０７では、当該画素のグレースケール値が１５３〜２０３の間であるかどうかが判断される。その結果、当該画素のグレースケール値が１５３〜２０３の間である場合（Ｓ５０７：ＹＥＳ）、ステップＳ５０８に進む。ステップＳ５０８では、当該発熱素子への通電時間として、（３／４）Ｔs（つまり図２（ｂ）に対応した時間）が設定される。
【００３７】
また、当該画素のグレースケール値が２０３以上である場合（Ｓ５０７：ＮＯ）、ステップＳ５０９に進む。ステップＳ５０９では、当該発熱素子への通電時間として、（４／４）Ｔs（つまり図２（ａ）に対応した時間）が設定される。図６で説明したような手順をすべての画素について繰り返して実行することにより、各画素に対応した発熱素子への通電時間が求められる。
【００３８】
なお、１つの画素への通電時間を８＋１＝９段階に分類する場合には、８つの閾値（例えば、０、３２、６４、９６、１２８、１６０、１９２、２２４）を用いて、図６で説明したような手順を同様にして行えばよい。
【００３９】
次に、ステップＳ６（図３参照）では、通電時間補正部２２ｃによって、ステップＳ５で求められた通電時間の補正が行われ、その補正された通電時間のデータが通電時間データ記憶部２４ｂに格納される。この補正の内容について、図７を参照して説明する。図７の横軸に書かれた０〜１６の数字は２５６のグレースケール値を１６段階に分割して表したものであり、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅの文字はそれぞれ図２（ａ）〜（ｅ）のグレースケール値に対応しているものとする。
【００４０】
ステップＳ５の手順で求められた補正前の通電時間に基づいて発熱素子を駆動すると、図７において太線で示された特性曲線が得られる。この特性曲線では、グレースケール値と捺印濃度とが線形関係になっていないため、原画像データのグレースケール値の相違を正しく捺印結果に反映させることができない。そこで、グレースケール値レベルと捺印濃度とが細線で示すような線形関係を持つようにすることが好ましい。そのためには、例えば１６分割でのグレースケール値４のときの捺印濃度を９０％から７５％にまで低下させる必要があることから、１６分割でのグレースケール値４を４．８に変換してやればよいことが分かる。同様に、１６分割でのグレースケール値８、１２をそれぞれ５．９、６．７に変換してやれば、１６分割でのグレースケール値と捺印濃度とが線形関係をもつようになる。このようにして求められた変換後の１６分割でのグレースケール値に基づいて発熱素子への通電時間を決定すればよい。
【００４１】
次に、ステップＳ７において、原画像データに含まれるすべての画素に係る発熱素子についてステップＳ５およびステップＳ６によって通電時間が決定されたかどうかが判断される。その結果、まだ通電時間が決定されていない発熱素子がある場合（Ｓ７：ＮＯ）にはステップＳ５に戻り、すべての発熱素子の通電時間が決定されている場合には（Ｓ７：ＹＥＳ）ステップＳ８に進む。
【００４２】
ステップＳ８では、モータ１８によって印材２が搬送されつつ、上述のようにして決定された発熱素子の通電時間に基づいて例えば発熱素子の通電時の温度が２５０℃に設定された状態でヘッド駆動部２２ｄによってサーマルヘッド１０が駆動される。この結果、図４および図５に示すような６×６＝３６画素を有する原画像データに対して、印材２のシールレベル分布は、図８に示すようになる。図８において、不完全シール部で囲まれた１つ１つの区域が１つの発熱素子と対応している。その後、製版済みの印材２は、カッタ２０によって切断された後に、スタンプ製造装置１から排出される。なお、ステップＳ４ないしステップＳ８の処理が本発明の制御手段として機能する。
【００４３】
本実施の形態のスタンプ製造装置１で作成された印材を有するスタンプでの捺印結果の一例を図９（ａ）に、その部分拡大図を図９（ｂ）に示す。これらの図面を図１８（ａ）、（ｂ）とそれぞれ比較すれば明らかなように、本実施の形態のスタンプ製造装置１により印材２の製版解像度が大幅に向上している。
【００４４】
＜第２の実施の形態＞
次に、本発明の第２の実施の形態に係るスタンプ製造装置について図１０および図１１をさらに参照して説明する。図１０は、本実施の形態のスタンプ製造装置における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。図１１は、６×６＝３６画素を有する原画像データについての印材のシールレベル分布の一例を描いたイメージ図である。本実施の形態のスタンプ製造装置は、第１の実施の形態に係るスタンプ製造装置１において発熱素子の通電時の温度を１５０℃に設定したものであり、それ以外の装置構成等は、上述した第１の実施の形態のものと同じであるので、ここではその詳細な説明を省略する。
【００４５】
図１０は、本実施の形態のスタンプ製造装置における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。本実施の形態でも第１の実施の形態と同様に、各発熱素子への通電時間は、最もグレースケール値が大きい画素（または画素群）に対応する発熱素子への通電時間が最も長くなり、最もグレースケール値が小さい画素（または画素群）に対応する発熱素子への通電時間がゼロとなるように、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて５段階に分けられる。すなわち、図１０（ａ）に示すように、最もグレースケール値が大きい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、発熱素子とほぼ同じ大きさを持つほぼ正方形の完全シール部５１ａと、完全シール部５１ａを取り囲む環状の不完全シール部５１ｂと、不完全シール部５１ｂを取り囲んでおり発熱素子の熱の影響をほとんど受けない非シール部５１ｃ（なお、図１０においては本来黒色で表現すべき非シール部を図面の見やすさを考慮してハッチングを付して表している）とが形成される。これらは、完全シール部５１ａの中心点から放射方向に（同心状に）配置される。
【００４６】
また、図１０（ａ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図１０（ｂ）に示すように、完全シール部５１ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の完全シール部５２ａと、完全シール部５２ａを取り囲む環状の不完全シール部５２ｂと、不完全シール部５２ｂを取り囲む非シール部５２ｃとが形成される。同様に、図１０（ｂ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図１０（ｃ）に示すように、完全シール部５２ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の完全シール部５３ａと、完全シール部５３ａを取り囲む環状の不完全シール部５３ｂと、不完全シール部５３ｂを取り囲む非シール部５３ｃとが形成される。さらに、図１０（ｃ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図１０（ｄ）に示すように、完全シール部５３ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の完全シール部５４ａと、完全シール部５４ａを取り囲む環状の不完全シール部５４ｂと、不完全シール部５４ｂを取り囲む非シール部５４ｃとが形成される。
【００４７】
また、図１０（ｄ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子の通電時間はゼロとされるので、該当する発熱素子での製版は行われない。従って、この発熱素子に対応して、印材２には、図１０（ｅ）に示すように、非シール部５５ｃだけが形成される。
【００４８】
図１０（ａ）〜図１０（ｅ）に示した５種類のシール状態において、印材２の非シール部５１ｃ、５２ｃ、５３ｃ、５４ｃ、５５ｃのインク透過率は、不完全シール部５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂのインク透過率よりも大きく、不完全シール部５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂのインク透過率は、完全シール部５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａのインク透過率よりも大きい。これら３つの領域（完全シール部、不完全シール部、非シール部）の面積比率は、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて異なっている。概略的には、対応する画素のグレースケール値が大きいほど完全シール部の面積比率が高くなる。
【００４９】
特に、本実施の形態では、発熱素子の通電時の温度が１５０℃という比較的低温に設定されることのために、図１０（ａ）〜図１０（ｄ）のそれぞれで不完全シール部５１ｂ、５２ｂ、５３ｂ、５４ｂの外径に大きな差はないが、その内径には大きな差があって不完全シール部５１ｂから不完全シール部５４ｂへ向かうにつれて小さくなる。そのため、グレースケール値の小さな画素に対応したものほど不完全シール部の面積比率が大きくなっている。
【００５０】
本実施の形態のスタンプ製造装置の動作手順は、第１の実施の形態のものと同様である。従って、図４および図５に示すような６×６＝３６画素を有する原画像データに対して、印材２のシールレベル分布は、図１１に示すようになる。本実施の形態によっても、印材２の製版解像度を大幅に向上させることができる。
【００５１】
＜第３の実施の形態＞
次に、本発明の第３の実施の形態に係るスタンプ製造装置について図１２および図１３をさらに参照して説明する。図１２は、本実施の形態のスタンプ製造装置における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。図１３は、６×６＝３６画素を有する原画像データについての印材のシールレベル分布の一例を描いたイメージ図である。本実施の形態のスタンプ製造装置は、第１の実施の形態に係るスタンプ製造装置１において１つの発熱素子中に２つのヒータを配置したものであり、それ以外の装置構成等は、上述した第１の実施の形態のものと同じであるので、ここではその詳細な説明を省略する。
【００５２】
本実施の形態でも第１の実施の形態と同様に、各発熱素子への通電時間は、最もグレースケール値が大きい画素（または画素群）に対応する発熱素子への通電時間が最も長くなり、最もグレースケール値が小さい画素（または画素群）に対応する発熱素子への通電時間がゼロとなるように、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて５段階に分けられる。すなわち、図１２（ａ）に示すように、最もグレースケール値が大きい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、発熱素子とほぼ同じ大きさを持つほぼ正方形の完全シール部６１ａと、完全シール部６１ａを取り囲む環状の不完全シール部６１ｂと、不完全シール部６１ｂを取り囲んでおり発熱素子の熱の影響をほとんど受けない非シール部６１ｃ（なお、図１２においては本来黒色で表現すべき非シール部を図面の見やすさを考慮してハッチングを付して表している）とが形成される。これらは、完全シール部６１ａの中心点から放射方向に（同心状に）配置される。
【００５３】
また、図１２（ａ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図１２（ｂ）に示すように、合計の面積が完全シール部６１ａよりも若干小さく且つ２つのヒータに対応した２つの完全シール部６２ａと、２つの完全シール部６２ａを分離すると共にこれらを取り囲む不完全シール部６２ｂと、不完全シール部６２ｂを取り囲む非シール部６２ｃとが形成される。同様に、図１２（ｂ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図１２（ｃ）に示すように、各完全シール部６２ａよりもひとまわり小さい２つの完全シール部６３ａと、２つの完全シール部６３ａを分離すると共にこれらを取り囲む不完全シール部６３ｂと、不完全シール部６３ｂを取り囲む非シール部６３ｃとが形成される。さらに、図１２（ｃ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子で製版された印材２には、図１２（ｄ）に示すように、各完全シール部６３ａよりもひとまわり小さい２つの完全シール部６４ａと、２つの完全シール部６４ａを分離すると共にこれらを取り囲む不完全シール部６４ｂと、不完全シール部６４ｂを取り囲む非シール部６４ｃとが形成される。図１２（ｂ）〜（ｄ）の場合、２つの完全シール部６２ａ，６３ａ，６４ａの中心点から放射方向に（同心状に）不完全シール部および非シール部が配置される。
【００５４】
また、図１２（ｄ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する発熱素子の通電時間はゼロとされるので、該当する発熱素子での製版は行われない。従って、この発熱素子に対応して、印材２には、図１２（ｅ）に示すように、非シール部６５ｃだけが形成される。
【００５５】
図１２（ａ）〜図１２（ｅ）に示した５種類のシール状態において、印材２の非シール部６１ｃ、６２ｃ、６３ｃ、６４ｃ、６５ｃのインク透過率は、不完全シール部６１ｂ、６２ｂ、６３ｂ、６４ｂのインク透過率よりも大きく、不完全シール部６１ｂ、６２ｂ、６３ｂ、６４ｂのインク透過率は、完全シール部６１ａ、６２ａ、６３ａ、６４ａのインク透過率よりも大きい。これら３つの領域（完全シール部、不完全シール部、非シール部）の面積比率は、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて異なっている。概略的には、対応する画素のグレースケール値が大きいほど完全シール部の面積比率が高くなり、対応する画素のグレースケール値が小さいほど非シール部の面積比率が高くなる。
【００５６】
本実施の形態のスタンプ製造装置の動作手順は、第１の実施の形態のものと同様である。従って、図４および図５に示すような６×６＝３６画素を有する原画像データに対して、印材２のシールレベル分布は、図１３に示すようになる。本実施の形態によっても、印材２の製版解像度を大幅に向上させることができる。
【００５７】
＜参考例＞
次に、本発明の参考例に係る画像処理装置を含むプリンタについて、図１４〜図１６を参照して説明する。図１４は、本参考例に係る画像処理装置であるプリンタのブロック図である。図１４に示すプリンタ７０は、サーマルヘッド８０によって用紙７２に文字や図形を印刷するものである。プリンタ７０は、サーマルヘッド８０およびそのドライバ８７のほかに、装置全体の動作を制御するための制御部８１と、パソコンなどの外部機器から供給される印刷データを入力するための入力インターフェイス８２と、操作者が印刷データとしての文字データを入力したり或いは各種命令を与えるための多数のキーを有するキーボード８３と、印刷データの内容や各種の情報を表示して操作者に伝えるための液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）８５およびそのドライバ８６と、用紙７２を搬送するためのモータ８８およびそのドライバ８９と、用紙７２を切断するためのカッタ９０とを含んでいる。
【００５８】
本参考例において、サーマルヘッド８０は、１８０ｄｐｉ〜３６０ｄｐｉ程度の密度で一方向に配列された多数の発熱素子（図示せず）を有している。一方、用紙７２は、モータ８８に駆動された搬送機構によって、サーマルヘッド８０に含まれる発熱素子の配列方向と直交する方向に搬送される。これにより、用紙７２の搬送に伴って、用紙７２には発熱素子の配列方向に沿った１ラインごとにサーマル印刷が順次施される。
【００５９】
制御部８１は、各種の演算を行うためのＣＰＵ９２と、ＣＰＵ９２での演算プログラムなどを記憶したＲＯＭ９３と、入力インターフェイス８２或いはキーボード８３から入力されたデータやＣＰＵ９２で生成されたデータを記憶するためのＲＡＭ９４とを含んでいる。
【００６０】
ＣＰＵ９２は、ＲＡＭ９４に格納された印刷の原画像データの１または複数の画素に対して所定の面積および形状を有する１つの区域をそれぞれ対応させるドット割付部９２ａと、ドット割付部９２ａで割り付けられた各区域に含まれ得る濃度が異なる３つの領域（後述する）の面積比率を決定するための面積比率決定部９２ｂと、面積比率決定部９２ｂによる演算の結果得られた画像データに基づいてサーマルヘッド８０を駆動するヘッド駆動部９２ｃとを含んでいる。また、ＲＡＭ９４は、入力インターフェイス８２或いはキーボード８３から入力されたデータを、各画素が２５６階調を有するビットマップデータとして記憶する原画像データ記憶部９４ａと、面積比率決定部９２ｂによる演算の結果得られた画像データをビットマップデータとして記憶するための印刷イメージバッファとしての印刷データ記憶部９４ｂとを含んでいる。
【００６１】
本参考例において、原画像データの１または複数の画素に対応させられる１つの区域はほぼ正方形の形状を有しており、各区域は濃度が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向（すなわち、同心状に）配置された３つの領域を持つことができる。本参考例において、上記３つの領域の面積比率は、原画像データを構成する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて５段階に変更される。この点について、図１５を参照して説明する。図１５は、本参考例の画像処理装置における原画像データの画素のグレースケール値と各区域に含まれ得る３つの領域の濃度レベルとの関係を説明するための模式図である。
【００６２】
例えば、図１５（ａ）に示すように、最もグレースケール値が大きい画素に対応する区域１００ａは、最も濃度が低いほぼ正方形の白部１０１ａと、白部１０１ａを取り囲む環状のグレー部１０１ｂと、グレー部１０１ｂを取り囲む最も濃度が高い黒部１０１ｃ（なお、図１５においては本来黒色で表現すべき黒部を図面の見やすさを考慮してハッチングを付して表している）とを有している。これらは、白部１０１ａの中心点から放射方向に（同心状に）配置される。
【００６３】
また、図１５（ａ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する区域１００ｂは、図１５（ｂ）に示すように、白部１０１ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の白部１０２ａと、白部１０２ａを取り囲む環状のグレー部１０２ｂと、グレー部１０２ｂを取り囲む黒部１０２ｃとを有している。同様に、図１５（ｂ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する区域１００ｃは、図１５（ｃ）に示すように、白部１０２ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の白部１０３ａと、白部１０３ａを取り囲む環状のグレー部１０３ｂと、グレー部１０３ｂを取り囲む黒部１０３ｃとを有している。さらに、図１５（ｃ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する区域１００ｄは、図１５（ｄ）に示すように、白部１０３ａよりもひとまわり小さいほぼ正方形の白部１０４ａと、白部１０４ａを取り囲む環状のグレー部１０４ｂと、グレー部１０４ｂを取り囲む黒部１０４ｃとを有している。
【００６４】
また、図１５（ｄ）の場合よりもグレースケール値が１段階小さい画素に対応する区域１００ｅは、図１５（ｅ）に示すように、黒部１０５ｃだけを有している。
【００６５】
図１５（ａ）〜図１５（ｅ）に示した５種類の区域１００ａ〜１００ｅにおいて、３つの領域（白部、グレー部、黒部）の面積比率は、対応する画素のグレースケール値（または画素群の平均グレースケール値）に応じて異なっている。概略的には、対応する画素のグレースケール値が大きいほど白部の面積比率が高くなり、対応する画素のグレースケール値が小さいほど白部の面積比率が低くなる。
【００６６】
次に、上述のように構成された本参考例の画像処理装置を含むプリンタ７０の動作について、図１６をさらに参照して説明する。図１６は、プリンタ７０の動作を示すフローチャートである。
【００６７】
まず、図１６に示すステップＳ２０１において、入力インターフェイス８２またはキーボード８３から印刷対象となる原画像データがプリンタ７０に入力されると、その原画像データがＲＡＭ９４の原画像データ記憶部９４ａに格納される。
【００６８】
続いて、ステップＳ２０２において、原画像データ記憶部９４ａに格納された原画像データがＣＰＵ９２での制御に基づいて液晶ディスプレイ８５に表示された後、ステップＳ２０３に進む。
【００６９】
ステップＳ２０３では、キーボード８３から液晶ディスプレイ８５に表示された原画像データの印刷命令があったかどうかが繰り返して判断される。そして、印刷命令が検出されると（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、割付手段としてのステップＳ２０４に進む。
【００７０】
ステップＳ２０４では、ドット割付部９２ａによって、原画像データ記憶部９４ａに格納された原画像データを構成する多数の画素が１または複数の画素にグループ分けされて、各グループに１つの区域が割り付けられる。このとき、より解像度の高い画像を得ようとすると、１つの画素に１つの区域を割り付けるようにすることが好ましい。
【００７１】
そして、面積比率決定手段としてのステップＳ２０５においては、面積比率決定部９２ｂによって、ステップＳ２０４で１または複数の画素に割り付けられた各区域内の３つの領域（白部、グレー部、黒部）の面積比率が、対応する画素のグレースケール値に基づいて決定される。
【００７２】
次に、ステップＳ２０６では、ステップＳ２０４で決定された区域の割付およびステップＳ２０５で決定された面積比率にしたがって、原画像データの１つの画素（または画素群）のそれぞれに図１５（ａ）〜（ｅ）に示したうちのいずれか１つの区域がグレースケール値に応じて当てはめられた画像データが３階調のビットマップデータとして求められ、そのビットマップデータがＲＡＭ９４の印刷データ記憶部９４ｂに格納される。この結果、図４および図５に示すのと同様に６×６＝３６画素を有する原画像データに対して、印刷データ記憶部９４ｂには図８に示すのと同様のビットマップデータが格納されることになる。
【００７３】
次に、ステップＳ２０７において、原画像データに含まれるすべての画素についてステップＳ２０５およびステップＳ２０６の処理が終了したかどうかが判断される。その結果、まだステップＳ２０５およびステップＳ２０６の処理が終了していない画素がある場合（Ｓ２０７：ＮＯ）にはステップＳ２０５に戻り、すべての画素についてステップＳ２０５およびステップＳ２０６の処理が終了している場合には（Ｓ２０７：ＹＥＳ）ステップＳ２０８に進む。
【００７４】
ステップＳ２０８では、モータ８８によって用紙７２が搬送されつつ、印刷データ記憶部２４ａに格納されたビットマップデータに基づいてヘッド駆動部９２ｃによってサーマルヘッド８０が駆動される。このとき、印刷データ記憶部９４ｂに格納されたビットマップデータのなかのグレー部は、通常のプリンタでの処理と同様に、グレースケール印刷によって処理される。すなわち、グレー部の各画素にサーマルヘッド８０の複数画素が割り当てられてディザ法などの通常の手法が用いられてグレー階調が表現される。その後、印刷済みの用紙７２は、カッタ９０によって切断された後に、プリンタ７０から排出される。本参考例によると、ＲＡＭ９４の印刷データ記憶部９４ｂに格納される印刷データの解像度が大幅に向上するので、用紙７２には高画質の画像が印刷されることになる。
【００７５】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、インクの透過率が異なる３つの領域を発熱素子が印材に形成したが、インクの透過率が異なる４つまたはそれ以上の領域を発熱素子が印材に形成してもよい。
【００７６】
さらに、発熱素子などの画像形成素子の形状や区域の形状などは適宜変更可能である。また、上述の第２の実施の形態では、モノクロ印刷を前提にしているが、本発明はカラー印刷にも対応可能である。また、本発明は、原画像データがモノクロ、カラーのいずれであっても適用可能である。
【００７７】
【発明の効果】
以上説明したように、 請求項１によると、画像形成素子は、画像形成物質の保持率または透過率が互いに異なり且つ所定の１点から放射方向に配置された少なくとも３つの領域を画像表示媒体に表示するので、バランスのよい階調表現を実現することができ、原画像をより忠実に再現することができる。また、原画像データの１の画素について複数の画像形成素子を用いるのではなく、原画像データの１または複数の画素について１つの画像形成素子を用いて階調表現を行うことが可能となるので、より解像度が高い精細な画像を表示することができるようになる。従って、例えば発熱素子などの画像形成素子が６００ｄｐｉで配列されていれば、得られる画像も６００ｄｐｉ程度のものとすることが可能となる。
さらに、少なくとも３つの領域が、画像表示媒体における画像形成物質の透過率が最大値となる領域、最小値となる領域、および、これら最大値と最小値の中間値となる領域を含んでいるので、画像形成物質の滲み具合を良好に調整することができ、さらにバランスのよい階調表現を実現することができ、原画像をより忠実に再現することができる。
加えて、原画像データのグレースケール値の相違を正しく捺印結果に反映させることができ、熱可塑性多孔性材料を印材とした高解像度のスタンプをサーマル製版によって簡易に製造することができる。
【００７８】
請求項５によると、２つのヒータを含む発熱素子である画像形成素子は、画像形成物質の透過率が互いに異なり且つ所定の２点から放射方向に順に配置された、完全シール部、不完全シール部及び非シール部の３つの領域を熱可塑性多孔質材料からなる画像表示媒体に表示するので、請求項１同様にバランスのよい階調表現を実現することができ、原画像をより忠実に再現することができる。
【００７９】
【００８０】
【００８１】
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置であるスタンプ製造装置のブロック図である。
【図２】  図１に示したスタンプ製造装置における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。
【図３】  図１に示されたスタンプ製造装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】  本発明の第１の実施の形態において、原画像データに含まれる６×６＝３６画素のグレースケール値分布の一例を描いた図である。
【図５】  図４のようなグレースケール値分布を有する原画像データを５階調で表現した図面である。
【図６】  本発明の第１の実施の形態において、５階調制御時の通電時間決定手順を示したフローチャートである。
【図７】  本発明の第１の実施の形態において、通電時間補正前後における発熱素子に対応する画素のグレースケール値レベルと捺印濃度との関係を描いたグラフである。
【図８】  本発明の第１の実施の形態において、６×６＝３６画素を有する原画像データについての印材のシールレベル分布の一例を描いたイメージ図である。
【図９】  本発明の第１の実施の形態のスタンプ製造装置による捺印結果の一例を示す図である。
【図１０】  本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置であるスタンプ製造装置における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。
【図１１】  本発明の第２の実施の形態において、６×６＝３６画素を有する原画像データについての印材のシールレベル分布の一例を描いたイメージ図である。
【図１２】  本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置であるスタンプ製造装置における原画像データの画素のグレースケール値と印材のシールレベルとの関係を説明するための模式図である。
【図１３】  本発明の第３の実施の形態において、６×６＝３６画素を有する原画像データについての印材のシールレベル分布の一例を描いたイメージ図である。
【図１４】  本発明の参考例に係る画像処理装置であるプリンタのブロック図である。
【図１５】  本発明の参考例に係る画像処理装置における原画像データの画素のグレースケール値と各区域に含まれ得る３つの領域の濃度レベルとの関係を説明するための模式図である。
【図１６】  図１４に示すプリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１７】  従来技術による画像データを階調画像から２値画像に変換するための手法を説明するための模式図である。
【図１８】  従来技術のスタンプ製造装置で製造されたスタンプによる捺印結果の一例を示す図である。
【符号の説明】
１ スタンプ製造装置
２ 印材
１０ サーマルヘッド
１１ 制御部
２２ ＣＰＵ
２２ａ ドット割付部
２２ｂ 通電時間演算部
２２ｃ 通電時間補正部
２３ ＲＯＭ
２４ ＲＡＭ
２４ａ 原画像データ記憶部
３１ａ 完全シール部
３１ｂ 不完全シール部
３１ｃ 非シール部
【図１】
0004857480.tif 000002
【図２】
0004857480.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0004857480.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
0004857480.tif 000013
【図１３】
0004857480.tif 000014
【図１４】
0004857480.tif 000015
【図１５】
0004857480.tif 000016
【図１６】
0004857480.tif 000017
【図１７】
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【図１８】
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