(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１又は複数の記録媒体に所望の印刷処理を施す記録装置であって、
液滴を吐出する吐出口を有する記録ヘッドと、
前記吐出口と対向する位置へと複数の記録媒体を順に搬送する搬送ユニットと、
前記搬送ユニットが搬送した一の記録媒体には前記所望の印刷処理が施されると共に、前記搬送ユニットが搬送した別の記録媒体には、前記所望の印刷処理に関する属性情報の印字と、前記吐出口からの液滴吐出判定用のテストパターン画像の形成とが施されるように、前記記録ヘッドを制御するヘッド制御手段と、
前記テストパターン画像が形成された記録媒体を撮像する画像センサと、
前記画像センサの撮像結果に基づいて、前記吐出口から液滴が吐出されたか否かを判定する吐出判定手段とを備えており、
前記搬送ユニットが、前記記録ヘッドと対向する位置を記録媒体が一旦通過した後に、その記録媒体を前記記録ヘッドと対向する位置へと再び搬送する搬送機構であって、記録媒体を再び搬送する際に、前回の搬送のときとは反対側の表面が前記吐出口と対向するように再び搬送する搬送機構を有し、
前記吐出口から液滴が吐出されなかったと前記吐出判定手段が判定した場合に、その判定に関わる前記テストパターン画像が形成された記録媒体の前記反対側の表面に、前記吐出口から液滴が吐出されなかったことを報知する報知印刷が施されるように前記記録ヘッドを制御することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記ヘッド制御手段が、
前記搬送ユニットが搬送した１つ目の記録媒体には、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が施されると共に、前記所望の印刷処理は、前記１つ目の記録媒体より後に前記搬送ユニットが搬送した記録媒体に施されるように、前記記録ヘッドを制御することを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記所望の印刷処理が施された記録媒体を第１の排出位置に排出すると共に、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が施された記録媒体を、前記第１の排出位置とは異なる第２の排出位置に排出する排出ユニットをさらに備えていることを特徴とする請求項１又は２のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項４】
前記ヘッド制御手段が、
前記所望の印刷処理が１又は複数の記録媒体に施された後に、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が記録媒体に施されるように、前記記録ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項５】
前記ヘッド制御手段が、
前記搬送ユニットが一定数の記録媒体を前記吐出口に対向する位置へと搬送するごとに、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が記録媒体に施されるように、前記記録ヘッドを制御することを特徴とする請求項４に記載の記録装置。
【請求項６】
前記吐出口から液滴が吐出されなかったと前記吐出判定手段が判定した場合に、前記吐出口から液滴を吐出させること、及び、前記吐出口内の液体を振動させることの少なくともいずれかを前記記録ヘッドに実行させることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項７】
前記記録ヘッドが、前記搬送ユニットによる搬送方向に直交する記録媒体の幅方向に関して配列された複数の前記吐出口を有しており、
前記テストパターン画像が、前記記録媒体の幅方向に関して前記複数の吐出口の形成範囲と同じ長さを有し内部が塗りつぶされた長方形のパターン画像であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の記録装置。
【請求項８】
前記ヘッド制御手段が、記録媒体の表面においてヘッダ領域及びフッタ領域の少なくともいずれかに前記テストパターン画像が形成されるように、前記記録ヘッドを制御することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の記録装置。 
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出する吐出口が形成された記録ヘッドを有する記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体に画像を形成する記録装置には、インク等の液滴を吐出する吐出口が形成された記録ヘッドを有するインクジェットプリンタのような装置がある。かかる装置において、吐出口の目詰まりなどにより、吐出口から液滴が吐出されなくなることがある。特許文献１は、記録媒体にテストパターンを記録し、そのテストパターンに生じた白すじをセンサーで読み取る。そして、その読み取り結果に応じて、吐出口からインクが吐出されなかったことを取得している。
【０００３】
特許文献１のようにテストパターン画像の読み取りによって吐出口からの液滴の不吐出を検出した場合、装置のユーザに対して液滴の不吐出が発生したことを報知することがある。その方法の１つとして、不吐出を報知する情報を記録媒体に印字して出力することが考えられる。
【０００４】
【特許文献１】特開平０５−３３８１８９号公報（図４）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、不吐出を報知する情報を印字する記録媒体そのものを、ユーザが要求した印刷処理を施す記録媒体として併用することはできない。このため、不吐出の報知情報は、ユーザ所望の印刷処理を施す記録媒体とは別のものに印字する必要がある。一方で、記録媒体の消費を抑制するという観点では、所望の印字処理以外に使用する記録媒体を抑制しなければならない。
【０００６】
本発明の目的は、不吐出を報知する情報を印字しつつ記録媒体の消費が抑制された記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の記録装置は、１又は複数の記録媒体に所望の印刷処理を施す記録装置であって、液滴を吐出する吐出口を有する記録ヘッドと、前記吐出口と対向する位置へと複数の記録媒体を順に搬送する搬送ユニットと、前記搬送ユニットが搬送した一の記録媒体には前記所望の印刷処理が施されると共に、前記搬送ユニットが搬送した別の記録媒体には、前記所望の印刷処理に関する属性情報の印字と、前記吐出口からの液滴吐出判定用のテストパターン画像の形成とが施されるように、前記記録ヘッドを制御するヘッド制御手段と、前記テストパターン画像が形成された記録媒体を撮像する画像センサと、前記画像センサの撮像結果に基づいて、前記吐出口から液滴が吐出されたか否かを判定する吐出判定手段とを備えており、前記搬送ユニットが、前記記録ヘッドと対向する位置を記録媒体が一旦通過した後に、その記録媒体を前記記録ヘッドと対向する位置へと再び搬送する搬送機構であって、記録媒体を再び搬送する際に、前回の搬送のときとは反対側の表面が前記吐出口と対向するように再び搬送する搬送機構を有し、前記吐出口から液滴が吐出されなかったと前記吐出判定手段が判定した場合に、その判定に関わる前記テストパターン画像が形成された記録媒体の前記反対側の表面に、前記吐出口から液滴が吐出されなかったことを報知する報知印刷が施されるように前記記録ヘッドを制御する。
【０００８】
本発明の記録装置によると、印字の日付や枚数などの印刷処理に関する属性情報を記録媒体に印字すると共に、その同じ記録媒体にテストパターン画像を形成する。そして、吐出口からの液滴の不吐出が検出された場合、不吐出を報知する報知印刷も、その記録媒体に施す。つまり、ユーザにとって有用な印刷処理に関する属性情報を記録媒体に印字すると共に、その記録媒体にテストパターン画像のみならず、報知印刷も施している。これにより、所望の印字処理以外に使用する記録媒体の消費が抑制される。また、テストパターン画像が形成された記録媒体が記録ヘッドに対向した位置を一旦通過した後でも、その位置へと記録媒体を再び搬送することができる。したがって、不吐出の判定がなされたときに、テストパターン画像が形成された記録媒体がすでに記録ヘッドを通過していたとしても、その記録媒体に報知印刷を施すことが可能な構成が実現する。さらに、１つの記録媒体の表の面には属性情報の印字とテストパターン画像の形成とを施すと共に、裏の面には報知印刷を施すことが可能である。したがって、属性情報を印字するための記録媒体の裏面という未使用の領域を報知印刷に使用することができるため、記録媒体を有効に利用することができる。
【０００９】
また、本発明においては、前記ヘッド制御手段が、前記搬送ユニットが搬送した１つ目の記録媒体には、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が施されると共に、前記所望の印刷処理は、前記１つ目の記録媒体より後に前記搬送ユニットが搬送した記録媒体に施されるように、前記記録ヘッドを制御することが好ましい。不吐出の判定を実施してから所望の印刷処理を開始するまでの期間が長い場合、不吐出が発生しなかったと判定したとしても、実際に印刷処理を開始してみると不吐出が発生することもある。上記の構成によると、１つ目の記録媒体にテストパターン画像を形成し、不吐出の判定を実施する。そして、所望の印刷処理は、２つ目以降の記録媒体に施す。したがって、不吐出の判定を実行した直後に所望の印刷処理を実行することができるため、不吐出の判定が印刷処理の結果と適合しやすい。
【００１０】
【００１１】
【００１２】
また、本発明においては、前記所望の印刷処理が施された記録媒体を第１の排出位置に排出すると共に、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が施された記録媒体を、前記第１の排出位置とは異なる第２の排出位置に排出する排出ユニットをさらに備えていることが好ましい。これによると、所望の印刷処理が施された記録媒体と、属性情報の印字やテストパターン画像の形成が施された記録媒体とが仕分けされて排出される。したがって、所望の印刷処理が施された記録媒体のみを速やかに利用できると共に、属性情報を速やかに取得したり、報知印刷によって液滴の不吐出を速やかに認識したりすることができる。
【００１３】
また、本発明においては、前記ヘッド制御手段が、前記所望の印刷処理が１又は複数の記録媒体に施された後に、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が記録媒体に施されるように、前記記録ヘッドを制御することが好ましい。何枚か記録媒体に所望の印刷処理を施した場合にも、液滴の不吐出が発生することがある。上記の構成によると、所望の印刷処理を記録媒体に施した後にも、テストパターン画像が記録媒体に形成されるため、液滴の不吐出を判定することができる。したがって、所望の印刷処理を施している間に不吐出が発生するようになった場合にも不吐出を検出することができる。
【００１４】
また、本発明においては、前記ヘッド制御手段が、前記搬送ユニットが一定数の記録媒体を前記吐出口に対向する位置へと搬送するごとに、前記属性情報の印字及びテストパターン画像の形成が記録媒体に施されるように、前記記録ヘッドを制御することが好ましい。これによると、一定数の記録媒体に所望の印刷処理を施すごとに、不吐出を判定する構成が実現する。
【００１５】
また、本発明においては、前記吐出口から液滴が吐出されなかったと前記吐出判定手段が判定した場合に、前記吐出口から液滴を吐出させること、及び、前記吐出口内の液体を振動させることの少なくともいずれかを前記記録ヘッドに実行させることが好ましい。これによると、不吐出を判定すると、吐出口から液滴を吐出したり、吐出口内の液滴を振動させたりすることにより、吐出口を不吐出の状態から回復させることができる。
【００１６】
また、本発明においては、前記記録ヘッドが、前記搬送ユニットによる搬送方向に直交する記録媒体の幅方向に関して配列された複数の前記吐出口を有しており、前記テストパターン画像が、前記記録媒体の幅方向に関して前記複数の吐出口の形成範囲と同じ長さを有し内部が塗りつぶされた長方形のパターン画像であることが好ましい。これによると、テストパターン画像が、塗りつぶされた長方形のパターン、すなわち、いわゆるベタ画像である。したがって、不吐出が発生した場合にはすじ状のパターンが形成されるため、不吐出の判定が容易になる。
【００１７】
また、本発明においては、前記ヘッド制御手段が、記録媒体の表面においてヘッダ領域及びフッタ領域の少なくともいずれかに前記テストパターン画像が形成されるように、前記記録ヘッドを制御することが好ましい。これによると、ヘッダ領域やフッタ領域にテストパターン画像が形成されるので、記録媒体を有効に利用することができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によると、印字の日付や枚数などの印刷処理に関する属性情報を記録媒体に印字すると共に、その同じ記録媒体にテストパターン画像を形成する。そして、吐出口からの液滴の不吐出が検出された場合、不吐出を報知する報知印刷も、その記録媒体に施す。つまり、ユーザにとって有用な印刷処理に関する属性情報を記録媒体に印字すると共に、その記録媒体にテストパターン画像のみならず、報知印刷も施している。これにより、所望の印字処理以外に使用する記録媒体の消費が抑制される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の好適な実施の形態について図を参照しつつ説明する。
【００２０】
図１は、本発明に係る第１の実施形態であるインクジェットプリンタ１（記録装置）の概略的な構成を示す正面図である。インクジェットプリンタ１は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の外部機器に接続される。ユーザは、所望する印刷処理を指示する印刷ジョブデータをＰＣを介してインクジェットプリンタ１へと送信する。インクジェットプリンタ１は、ＰＣから印刷ジョブデータを受信し、受信した印刷ジョブデータが指示する印刷処理を印刷用紙Ｐに施す。なお、データが電磁的に記録された記録媒体からデータを読み出す読み取り装置をインクジェットプリンタ１が有しており、インクジェットプリンタ１に記録媒体から印刷ジョブデータを読み出させて所望の印刷処理を実行させてもよい。
【００２１】
インクジェットプリンタ１は、インクを吐出するインクジェットヘッド２（記録ヘッド）と、印刷処理を施す印刷用紙Ｐを供給する給紙トレイ１０とを有している。また、インクジェットプリンタ１は、給紙トレイ１０からの用紙Ｐをインクジェットヘッド２の下方へと搬送する用紙搬送ユニット３を有している。さらに、インクジェットプリンタ１は、印刷処理が施された用紙Ｐを撮像する画像センサ５、及び、印刷処理が施された用紙Ｐを排出トレイ７ａ又は７ｂに排出する排出ユニット６を有している。
【００２２】
インクジェットプリンタ１は、制御部８を有している。制御部８は、インクジェットプリンタ１の各部の動作を制御する。図２は、制御部８の構成を示すブロック図である。制御部８は、プロセッサ回路や記憶回路などのハードウェアと、そのハードウェアを印刷制御部８１などの各機能部として機能させるプログラムデータなどのソフトウェアとから構築されている。制御部８は、印刷処理を制御する印刷制御部８１（ヘッド制御手段）と、画像センサ５からの撮像データを解析する吐出判定部８２とを有している。印刷制御部８１は、インクジェットヘッド２へと用紙搬送ユニット３に用紙Ｐを搬送させつつインクジェットヘッド２にインクを吐出させることにより、用紙Ｐ上に印刷処理を施させる。
【００２３】
次に、インクジェットプリンタ１の各部についてより詳細に説明する。まず、インクジェットヘッド２について説明する。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、副走査方向（図１において右方）に沿って配列された４つのインクジェットヘッド２を有している。図３（ａ）は、各インクジェットヘッド２の底面図である。インクジェットヘッド２は、用紙搬送ユニット３の搬送面に対して水平に沿った下面２ａを有している。インクジェットヘッド２の下面２ａは、平面視において、副走査方向に直交する主走査方向に関して長尺な矩形の概略形状を有している。インクジェットヘッド２の下面にはインクを吐出する複数のノズル９の開口（吐出口）が形成されている。ノズル９の開口は主走査方向に沿って配列されており、このように配列された開口列が複数形成されている。これらの開口は、主走査方向に沿った仮想直線に副走査方向から射影すると、その射影点が仮想直線上に記録解像度に対応した間隔で等間隔に配列されるように配置されている。インクジェットヘッド２の内部には、ノズル９に連通するインク流路が形成されている。
【００２４】
４つのインクジェットヘッド２は、４色のインク（ブラック、イエロー、シアン、マゼンタ）に対応している。各インクジェットヘッド２のインク流路には、図示しないインクタンクから互いに色の異なるインクが供給される。インクジェットヘッド２に供給されたインクはノズル９から吐出される。
【００２５】
次に、給紙トレイ１０及び用紙搬送ユニット３について説明する。給紙トレイ１０内には複数枚の用紙Ｐが積層された状態で収容されている。給紙トレイ１０の上部には給紙ローラ１１が設けられている。給紙ローラ１１は、トレイ内に収容された用紙Ｐのうち、最も上に位置する用紙Ｐをトレイ外へとインクジェットヘッド２に向かって送り出す。
【００２６】
用紙搬送ユニット３は、ベルトローラ４１、４２、及び、搬送ベルト４３を有している。これらは、給紙トレイ１０からの用紙Ｐを搬送し、インクジェットヘッド２の下方を副走査方向に沿って通過させる。ベルトローラ４１及び４２は、副走査方向に関して互いに離隔して配置されている。搬送ベルト４３は、ベルトローラ４１及び４２の周囲に巻き掛けられている。搬送ベルト４３において、インクジェットヘッド２に面した表面には用紙Ｐが載置される。この表面には、弱粘着性のシリコン樹脂層が形成されており、用紙Ｐが粘着されやすくなっている。搬送ベルト４３を挟んでインクジェットヘッド２に対向する位置にはプラテン４４が設けられている。プラテン４４は搬送ベルト４３が下方へと撓むのを抑制するために設けられている。また、搬送ベルト４３を挟んでベルトローラ４１と対向する位置にはニップローラ４５が設けられている。
【００２７】
ベルトローラ４２の回転軸４２ａは回転自在に支持されている。ベルトローラ４１の回転軸４１ａには、図示しない駆動モータからの動力が伝達される。これによって、ベルトローラ４１が図１の矢印Ｋの方向に回転し、搬送ベルト４３がベルトローラ４１及び４２の周囲を走行する。
【００２８】
給紙トレイ１０側からの用紙Ｐがニップローラ４５に達すると、用紙Ｐは、ニップローラ４５と搬送ベルト４３とに挟まれる。搬送ベルト４３が走行すると、用紙Ｐは、ニップローラ４５と搬送ベルト４３との間に挟まれつつ副走査方向へと移動する。これによって、用紙Ｐは搬送ベルト４３の上面に密着されつつ載置される。用紙Ｐは、ニップローラ４５を通過すると、搬送ベルト４３の上面に粘着されつつ搬送ベルト４３と共に副走査方向に沿って搬送される。
【００２９】
用紙搬送ユニット３は、給紙トレイ１０からの用紙Ｐを搬送ベルト４３へと搬送すると共に、搬送ベルト４３から排出ユニット６へと搬送する搬送機構を有している。この搬送機構は、複数の搬送ローラ対３６、３７及び搬送ガイド３１〜３５によって構成されており、所定の搬送経路に沿って構築されている。
【００３０】
次に、排出ユニット６及び排出トレイ７ａ、７ｂについて説明する。排出トレイ７ａ及び７ｂは、印刷処理が施された用紙Ｐを収容するトレイである。用紙搬送ユニット３から印刷処理後の用紙Ｐが搬送されると、その用紙Ｐがトレイ７ａ及び７ｂ上に順に重ねられていく。排出ユニット６は、用紙搬送ユニット３からの用紙Ｐを排出トレイ７ａ及び７ｂへと排出されるようガイドする。排出ユニット６は、図１に示すように２枚の板状のガイド部材を有しており、これらのガイド部材を図１の実線の位置と破線の位置とに選択的に配置させることができる。ガイド部材が実線の位置にあるときは、右方の搬送ローラ対３６から送り出された用紙Ｐが、矢印Ｉに沿って排出トレイ７ａに排出される。ガイド部材が破線の位置にあるときは、用紙Ｐは矢印Ｊに沿って排出トレイ７ｂへと排出される。このように、排出ユニット６は、印刷処理が施された用紙Ｐを、排出トレイ７ａ及び７ｂに選択的に排出することができる。
【００３１】
以下、用紙搬送ユニット３の搬送機構についてより詳細に説明する。搬送ローラ対３６及び３７は、所定の搬送経路に沿って配置されている。搬送ローラ対３６及び３７は、互いに対向する２つのローラによってそれぞれ構成されている。これら２つのローラは、搬送経路の上流側から搬送されてきた用紙Ｐを互いの間に挟みこみ、搬送経路の下流側へと送り出す。搬送ガイド３１〜３５は、互いに対向する２枚の板状のガイド部材によってそれぞれ構成されている。これら２枚のガイド部材は、搬送ローラ対３６同士及び搬送ローラ対３７同士、又は、搬送ローラ対３６及び３７同士の間を結ぶように搬送経路に沿って延びている。搬送ローラ対３６又は搬送ローラ対３７から用紙Ｐが送り出されると、搬送ガイド３１〜３５のうち、その搬送ローラ対３６又は３７の下流に配置された搬送ガイドの２枚のガイド部材の間を用紙Ｐが通過する。これによって、その搬送ガイドの下流に配置された次の搬送ローラ対３６へと用紙Ｐがガイドされるようになっている。
【００３２】
搬送経路の各部の構成について説明する。まず、給紙トレイ１０からニップローラ４５までの搬送経路について説明する。給紙ローラ１１からニップローラ４５までの搬送経路には、搬送ガイド３１及び３２、並びに、３対の搬送ローラ対３６が設けられている。搬送ガイド３１及び３２は、給紙ローラ１１からニップローラ４５までを結ぶ経路に沿って延びている。この経路は、給紙ローラ１１から左方に向かい、そこから一旦上方へと湾曲した後に、右方へと湾曲し、ニップローラ４５へと向かっている。
【００３３】
３つの搬送ローラ対３６のうち、１つは給紙ローラ１１と搬送ガイド３１との間に配置されており、１つは搬送ガイド３１と搬送ガイド３２との間に配置されている。残りの１つは、搬送ガイド３２の途中に配置されている。これらの構成により、給紙ローラ１１が送り出した用紙Ｐが、搬送ガイド３１から搬送ガイド３２に沿って、図１の矢印Ａ及びＢの方向にニップローラ４５へと搬送される。なお、搬送ガイド３１は、後述の搬送ガイド３５からの搬送経路を、給紙ローラ１１から搬送ガイド３２へ向かう上記の搬送経路と合流させる分岐部を有している。
【００３４】
次に、搬送ベルト４３が搬送した用紙Ｐが排出ユニット６まで搬送される搬送経路について説明する。この搬送経路には、搬送ガイド３３及び３４、並びに、１つの搬送ローラ対３６及び２つの搬送ローラ対３７が設けられている。搬送ガイド３３及び３４は、搬送ベルト４３から排出ユニット６へと向かう経路に沿って延びている。この経路は、ベルトローラ４２の近傍から右方に向かい、そこから上方へと湾曲し、上方へと延びる。そして、そこから排出ユニット６に向かって左方へと湾曲している。２つの搬送ローラ対３７のうちの１つは、搬送ガイド３３と搬送ガイド３４との間に配置されており、１つは搬送ガイド３４の途中に配置されている。搬送ローラ対３６は、搬送ガイド３４と排出ユニット６との間に配置されている。これらの構成により、搬送ベルト４３からの用紙Ｐが、搬送ガイド３３から搬送ガイド３４に沿って、図１の矢印Ｃ及びＤの方向に排出ユニット６へと搬送される。
【００３５】
また、搬送ローラ対３７は、用紙Ｐを一方向に向かって送り出すと共に、その方向とは逆方向に向かって送り出すこともできる。例えば、用紙Ｐが搬送ガイド３３から送り出されると、搬送ローラ対３７は、一旦排出ユニット６へと向かってこの用紙Ｐを送り出すが、必要に応じ、制御部８の制御を受けて、用紙Ｐを排出ユニット６へと送り出す途中で搬送を一旦停止する。そして、排出ユニット６に向かう方向とは逆方向に向かって用紙Ｐを送り出す。つまり、この搬送経路においてはいわゆるスイッチバック方式の搬送を実行させることができる。具体的には、搬送ベルト４３からの用紙Ｐを搬送ローラ対３７に一旦矢印Ｄに向かって排出ユニット６へと送り出させると共に、Ｄ方向へこの用紙Ｐを送り出す途中で搬送方向を切り替え、Ｅ方向へと搬送させることができる。
【００３６】
また、搬送ガイド３３は、搬送ベルト４３から搬送ガイド３４へと向かう上記の搬送経路に沿った部分と共に、後述の搬送ガイド３５へと向かう搬送経路に沿った部分も有している。スイッチバック方式の搬送によってＥ方向に送り出された用紙Ｐは、搬送ガイド３３において、搬送ガイド３５へと向かう搬送経路に沿った部分によってガイドされる。
【００３７】
次に、搬送ガイド３３からの用紙Ｐが搬送ガイド３１へと送り出される搬送経路について説明する。この搬送経路は、搬送ガイド３５と、５つの搬送ローラ対３６とを有している。搬送ガイド３５は、搬送ガイド３３から搬送ガイド３１へと向かう経路に沿って延びている。この経路は、搬送ガイド３３の下端から一旦下方に向かい、そこから左方へと湾曲する。そして、給紙トレイ１０の下方を左方へと延び、給紙トレイ１０の左端を回り込むように上方へと湾曲して搬送ガイド３１の下端に到達している。５つの搬送ローラ対３６のうち、１つは搬送ガイド３３と搬送ガイド３５との間に配置されており、１つは搬送ガイド３５と搬送ガイド３１との間に配置されている。残りの３つは、搬送ガイド３５の途中に配置されている。これらの構成により、搬送ガイド３１からの用紙Ｐが、搬送ガイド３５に沿って図１の矢印Ｆ〜Ｈの方向に搬送ガイド３１へと搬送される。
【００３８】
このように、搬送ローラ対３７によってスイッチバック搬送され、搬送ガイド３５に沿って搬送ガイド３１へと搬送された用紙Ｐは、再びインクジェットヘッド２に対向する位置へと搬送される。そして、インクジェットヘッド２から用紙Ｐに向かってインクが吐出されることによって、用紙Ｐに対して再度印刷処理が施される。このとき、用紙Ｐにおいてインクジェットヘッド２に対向する面は、前回に印刷処理が施されたときとは逆の面となる。したがって、２回目の印刷処理においては、１回目に印刷処理が施された面とは逆の面に印刷処理が施される。このように、本実施形態によると、同じ用紙Ｐの表の面と裏の面とのそれぞれに印刷処理を施すことができる。
【００３９】
ところで、用紙Ｐに印刷処理を施す際に、ノズル９からインクがうまく吐出されないことがある。これは、ノズル９の開口付近のインクが乾燥することにより、ノズル９の開口が目詰まりしてインクが吐出されないなどの理由によって発生する。このようにノズル９からインクがうまく吐出されないような場合、用紙Ｐに施される印刷処理の品質が低下する。
【００４０】
そこで、本実施形態においては、用紙Ｐに施された印刷処理においてインクの不吐出が発生していないかどうかを判定するために、図１に示すように画像センサ５が設けられている。画像センサ５は、主走査方向に関して用紙Ｐの幅より大きい幅を有する読み取り面が下面に形成されたライン型センサである。画像センサ５は、搬送ベルト４３の上面に載置された用紙Ｐを撮像できるように、インクジェットヘッド２より副走査方向に関して下流の、搬送ベルト４３に対向した位置に設置されている。
【００４１】
一方、制御部８の印刷制御部８１は、インクの不吐出を判定するためのテストパターン画像が用紙Ｐ上に形成されるようにインクジェットヘッド２及び用紙搬送ユニット３を制御する。制御部８は、インクの不吐出を判定するための吐出判定部８２を有している。吐出判定部８２は、画像センサ５の下方において副走査方向に用紙Ｐを移動させつつ、画像センサ５に用紙Ｐを撮像させる。これによって、印刷制御部８１が用紙Ｐ上に形成させたテストパターン画像を画像センサ５に撮像させる。画像センサ５は、用紙Ｐの撮像結果を示す撮像データを制御部８へと順に送信する。そして、吐出判定部８２は、画像センサ５からの撮像データを解析し、用紙Ｐに形成されたテストパターン画像にインク不吐出を示す結果が表れているか否かを判定する。
【００４２】
図３（ｂ）は、テストパターン画像の一例である画像６１を示している。画像６１は、インク吐出面２ａに形成されたノズル９の列の幅と同じ長さの長方形の形状を有し、内部が塗りつぶされた、いわゆるベタ画像である。画像６１は、全てのノズル９からインクを吐出させ、着弾したインクによって主走査方向に沿ったラインを用紙Ｐ上に形成すると共に、このようなラインを副走査方向に関して連続して形成することによって用紙Ｐ上に形成される。
【００４３】
図４（ａ）は、このテストパターン画像が形成された用紙Ｐの一例を示している。用紙Ｐのヘッダ領域６２及びフッタ領域６３には、テストパターン画像６１がそれぞれ形成されている。そして、用紙Ｐのヘッダ領域６２及びフッタ領域６３以外の印刷領域には、ＰＣからの印刷ジョブに関する属性情報６４が印字されている。属性情報６４には、印刷ジョブを実行する日時や時間を示す印刷日、印刷時間や、印刷ジョブに係るファイル名、印字枚数や選択された用紙に係る情報が含まれている。
【００４４】
なお、本実施形態においては、上記のように１枚の用紙Ｐ上に、印刷ジョブ（所望の印刷処理）に関する属性情報の印字と、テストパターン画像の形成とが同時に施される。属性情報の印字とテストパターン画像の形成とが共通の用紙Ｐに施されることにより、用紙Ｐの消費枚数を抑制することができる。そして、テストパターン画像の形成は、用紙Ｐのヘッダ領域及びフッタ領域に施される。これにより、用紙Ｐの空き領域が有効に利用される。
【００４５】
図４（ａ）の例では、テストパターン画像６１に白すじ６１ａが生じている。白すじ６１ａの発生は、この白すじ６１ａの位置に相当するノズル９に関してインクの不吐出が発生していることを示している。そこで、吐出判定部８２は、画像センサ５からの撮像データに基づいて、テストパターン画像に白すじが発生しているか否かを判定し、これによってインク不吐出が発生したか否かを判定する。そして、インク不吐出が発生したと吐出判定部８２が判定すると、印刷制御部８１が、インク不吐出が発生したことをユーザに対して報知する報知印刷を用紙Ｐに施す。
【００４６】
図４（ｂ）は、報知印刷の一例を示している。用紙Ｐには、報知印刷に関わる各種の情報である報知情報６５が印字されている。報知情報６５には、インク不吐出が検出されたことを示す情報や、後述のヘッドクリーニングに関する情報などが含まれている。前者の情報は、図４（ｂ）において”テストパターンにドット抜けを検出しました。”という文字列や、”ドット抜け検出時刻：    １４：２５”という文字列に相当する。また、後者の情報は、図４（ｂ）において”ヘッドクリーニングを実行しますのでしばらくお待ちください。”という文字列や、”ヘッドクリーニング終了予定時刻：  １４：３１”という文字列に相当する。
【００４７】
本実施形態において、報知印刷は、テストパターン画像が形成された用紙Ｐと同じ用紙に施される。具体的には、吐出判定部８２がインク不吐出の発生を判定すると、印刷制御部８１が、テストパターン画像が形成された用紙Ｐをスイッチバック搬送するように搬送ローラ対３７を制御する。搬送ローラ対３７は、印刷制御部８１の制御によって、テストパターン画像が形成された用紙Ｐを排出ユニット６から排出させず、スイッチバック搬送し、搬送ガイド３５側へと搬送する。
【００４８】
そして、スイッチバック搬送された用紙Ｐは、搬送ガイド３５に沿って搬送され、搬送ガイド３１及び３２を経て、搬送ベルト４３上に再び載置される。印刷制御部８１は、搬送ベルト４３を走行させつつ、インクジェットヘッド２にインクを吐出させて、用紙Ｐ上に報知情報６５を印字する。上記の通り、スイッチバック搬送によってインクジェットヘッド２へと再び搬送された用紙Ｐには、１回目の搬送の際とは逆の面に印刷処理が施される。したがって、図４（ａ）のように属性情報６４が印字され、テストパターン画像が形成された用紙Ｐにおいて、その裏側の面に、図４（ｂ）のように報知情報６５が印字されることとなる。
【００４９】
なお、テストパターン画像が形成された用紙Ｐは、排出ユニット６へと搬送される。そして、排出ユニット６は、その用紙Ｐを排紙トレイ７ａ及び７ｂのいずれかへと排出する。ここで、印刷制御部８１は、テストパターン画像が形成された用紙Ｐと、印刷ジョブに直接関わる印刷処理が施された用紙Ｐとが互いに異なるトレイへと排出されるように、排出ユニット６を制御する。例えば、排紙トレイ７ａには印刷ジョブに関わる印刷処理が施された用紙Ｐが順に排出され、排紙トレイ７ｂにはテストパターン画像形成が施された用紙Ｐが順に排出される。このように、本実施形態では、印刷処理が施された２種類の用紙Ｐが仕分けされて異なる排出位置（第１及び第２の排出位置）にそれぞれ排出される。したがって、印刷ジョブに関わる印刷処理が施された用紙Ｐのみを速やかに利用できると共に、属性情報を速やかに取得したり、報知印刷によってインクの不吐出を速やかに認識したりすることができる。
【００５０】
さらに、本実施形態では、報知印刷が施された後に、インクジェットヘッド２においてヘッドクリーニング処理が施される。ヘッドクリーニング処理には、パージ処理、フラッシング処理及び微小振動処理が含まれている。フラッシング処理は、インクジェットヘッド２を駆動して用紙Ｐ（あるいは、搬送ベルト４３）に向かってインクを吐出する処理である。また、微小振動処理は、ノズル９からインクが吐出されない程度にインクジェットヘッド２を駆動することにより、ノズル９の開口付近のインクを微小に振動させる処理である。これらの処理により、ノズル９の開口付近において乾燥したインクを除去したり、インクの粘度を下げたりすることができる。フラッシング処理あるいは、微小振動処理は、吐出不良を起こしたノズル９に対して施してもよいし、全てのノズル９に対して施してもよい。なお、吐出判定部８２は、テストパターン画像の撮像結果から吐出不良を起こしているノズル９の位置を特定できるので、消費電力低減の観点から、特定されたノズル９に対してのみ上記のいずれかの処理を施すとよい。パージ処理は、インクジェットヘッド２を駆動する代わりに、図示しないポンプによって全てのノズル９から物理的にインクを排出する処理である。パージ処理後は、インクジェットヘッド２の下面２ａにインクが残留する。そのため、弾性部材からなるワイパーによって下面２ａ全体を払拭する。これらの処理のうちのいずれかを施すことによって、ノズル９の目詰まり等を解消させることができる。
【００５１】
以下、ＰＣ等から印刷ジョブデータを受信した際に、インクジェットプリンタ１が順に実行する印刷処理の各工程について、図５（ａ）及び図５（ｂ）を参照しつつ説明する。
【００５２】
印刷ジョブデータを受信して印刷処理を開始すると、まず、印刷制御部８１が、インク不吐出を判定するための印刷処理を実行する（ステップＳ１）。具体的には、用紙搬送ユニット３に用紙Ｐを１枚インクジェットヘッド２と対向する位置へと搬送させると共に、インクジェットヘッド２からインクを吐出させて、図４（ａ）に示すように、テストパターン画像６１を形成し、印刷ジョブに関する属性情報６４を印字する。
【００５３】
次に、ステップＳ１において印刷処理が施された用紙Ｐを画像センサ５が撮像した結果に基づいて、用紙Ｐに形成されたテストパターン画像にドット抜けが発生しているか否かを吐出判定部８２が判定する（ステップＳ２）。ドット抜けが発生していると判定した場合には（ステップＳ２、ＹＥＳ）、制御部８は、後述の不吐出時処理を実行する（ステップＳ３）。続いて、ステップＳ４からの処理を実行する。ステップＳ２において、ドット抜けが発生していないと判定した場合には（ステップＳ２、ＮＯ）、テストパターン画像が形成された用紙Ｐがそのまま排出ユニット６へと搬送され、排出トレイ７ｂに排出される。さらに、ステップＳ４の処理に移る。
【００５４】
次に、印刷制御部８１は、用紙搬送ユニット３及びインクジェットヘッド２を制御し、印刷ジョブの１枚分に相当する印刷処理を用紙Ｐに施させる（ステップＳ４）。つまり、印刷処理開始から数えて２枚目の用紙Ｐから、印刷ジョブに直接関わる印刷処理（所望の印刷処理）が施される。そして、印刷制御部８１は、印刷ジョブに含まれる全枚数分の印刷処理を終了したか否かを判定し（ステップＳ５）、全枚数分の印刷処理を終了したと判定すると（ステップＳ５、ＹＥＳ）、印刷処理を終了する。
【００５５】
全枚数分の印刷処理を終了していないと判定すると（ステップＳ５、ＮＯ）、印刷制御部８１は、前回不吐出の判定を実行してから印刷ジョブに関わる印刷処理を所定枚数分だけ終了したか否かを判定する（ステップＳ６）。前回不吐出の判定を実行してからまだ所定枚数分の印刷処理を実行していないと判定すると（ステップＳ６、ＮＯ）、ステップＳ４からの処理に戻る。前回不吐出の判定を実行してから所定枚数分の印刷処理を実行したと判定すると（ステップＳ６、ＹＥＳ）、印刷制御部８１は、ステップＳ１からの処理を実行する。つまり、不吐出か否かを判定し（ステップＳ１）、不吐出であれば不吐出時処理を実行する（ステップＳ１、ＹＥＳ→ステップＳ３）。このように、ステップＳ６において所定枚数のジョブ印刷を行ったと判定した場合にステップＳ１の処理を再度実行する。これによって、印刷ジョブに関わる印刷処理を一定枚数の用紙Ｐに施すごとに不吐出の判定を実行することとなる。
【００５６】
以下、ステップＳ３におけるサブルーチン処理である不吐出時処理について説明する。ステップＳ１１において、制御部８は、搬送ローラ対３７を制御し、テストパターン画像が形成された用紙Ｐをスイッチバック搬送させる（ステップＳ１１）。
【００５７】
次に、印刷制御部８１は、インクジェットヘッド２及び用紙搬送ユニット３を制御し、スイッチバック搬送された用紙Ｐをインクジェットヘッド２の下方まで搬送させると共に、図４（ｂ）に示すような報知印刷をその用紙Ｐに施させる（Ｓ１２）。次に、印刷制御部８１は、インクジェットヘッド２にヘッドクリーニング処理を実行させる（ステップＳ１３）。そして、ステップＳ４の処理に戻る。
【００５８】
上述のように、クリーニング処理では、パージ処理、フラッシング処理及び微小振動処理のいずれかが実行される。これらの処理の選択は、吐出判定部８２によって以下のように行われる。吐出判定部８２は、ノズル９の吐出不良状態の程度に応じて、白すじの程度に関する複数の情報を有している。例えば、完全な不吐出であれば、所定の幅の白すじが明確に形成される。完全な不吐出ではないが、吐出に不良が生じている状態では、白すじの幅が狭くなっていたり、完全な白すじではないが周囲よりインク濃度が低い、つまりインクが薄い領域がすじ状に形成されたりする。あるいは、ヘッダ領域に形成されたテストパターン画像とフッタ領域に形成されたテストパターン画像との間で、白すじ等の形態に差が生じることがある。
【００５９】
そこで、本実施形態では、吐出判定部８２は、まず、上記の情報に基づいて、用紙Ｐ上に形成されたテストパターン画像上に発生した白すじの幅やすじ領域のインクの平均濃度、ヘッダ領域とフッタ領域間での画像の違いに応じて、吐出状態の程度を判断する。例えば、所定の大きさの幅を有する白すじが生じていた場合には、吐出判定部８２は、対象となるノズル９が完全に不吐出の状態にあると判定する。一方で、白すじの幅が上記の所定の大きさ未満であったり、完全な白すじではないが、インクが薄い（インクの平均濃度が低い）すじ領域が発生したりしていた場合には、吐出判定部８２は、ノズル９が完全な不吐出ではないが、吐出不良が生じていると判定する。
【００６０】
また、吐出判定部８２は、ヘッダ領域に形成されたテストパターン画像とフッタ領域に形成されたテストパターン画像とを比較する。そして、ヘッダ領域の画像の方がフッタ領域の画像より吐出状態が良好である場合には吐出状態が悪化していると判定し、フッタ領域の画像の方がヘッダ領域の画像より吐出状態が良好である場合には吐出状態が改善していると判定する。なんとならば、フッタ領域の画像の方がヘッド領域の画像よりも後に形成されるからである。具体的には、例えば、ヘッダ領域においてフッタ領域より明確な白すじが発生している場合や幅の広い白すじが発生している場合、あるいは、すじ領域のインクの平均濃度がより低い場合には、吐出状態が改善していると判定する。逆の場合には吐出状態が悪化していると判定する。
【００６１】
そして、吐出判定部８２は、吐出不良が生じている場合であって、吐出状態がかなり悪いときにはクリーニング処理としてパージ処理を選択し、吐出状態が良好になるほどフラッシング処理や微小振動処理を選択する。さらに、吐出状態が改善する傾向にある場合には、ヘッダ領域に形成された画像の吐出状態が悪くても、フラッシング処理や微小振動処理を選択する。一方で、吐出状態が悪化する傾向にある場合には、フッタ領域の画像の状態に関わらず、パージ処理を選択する。
【００６２】
具体的には、フッタ領域において完全な白すじが発生している場合には、吐出判定部８２は、対象となるノズル９が完全に不吐出状態にあると判定し、クリーニング処理としてパージ処理を選択する。フッタ領域において幅の小さい白すじや、完全な白すじではないがインクの薄いすじ領域が発生している場合には、吐出判断部８２は、完全な不吐出ではないが、吐出不良が生じていると判定し、フラッシング処理及び微小振動処理のいずれかを選択する。ここで、吐出判定部８２は、ヘッダ領域の画像とフッタ領域との比較に基づいて、吐出状態が改善していると判定した場合には微小振動処理を選択し、吐出状態が変化していないと判定した場合にはフラッシング処理を選択する。また、フッタ領域において吐出不良が発生していなくても、ヘッダ領域に吐出不良が発生している場合には、吐出判定部８２は、クリーニング処理として微小振動処理を選択する。なお、吐出判定部８２は、ヘッダ領域の画像とフッタ領域との比較に基づいて、吐出状態が悪化していると判定した場合には、フッタ領域の画像の状態に関わらず、クリーニング処理としてパージ処理を選択する。
【００６３】
以上説明したように、本実施形態によると、印字の日付や枚数などの印刷ジョブに関する属性情報を用紙Ｐに印字すると共に、その同じ用紙Ｐにテストパターン画像を形成する。さらに、インク不吐出が検出された場合、不吐出を報知する報知印刷も、その同じ用紙Ｐに施す。つまり、ユーザにとって有用な印刷ジョブに関する属性情報を用紙Ｐに印字すると共に、その用紙Ｐにテストパターン画像のみならず、報知印刷も施している。これにより、印字ジョブに関わる印刷処理以外に使用する用紙Ｐの消費が抑制される。
【００６４】
また、印刷ジョブに関わる印刷処理を用紙Ｐに施す前に、１枚目の用紙Ｐにテストパターン画像を形成し、インク不吐出を検出する。そして、その直後に２枚目の用紙Ｐを搬送し、印刷ジョブに関わる印刷処理を開始している。一方、不吐出の判定を実施してから印刷ジョブに関わる印刷処理を開始するまでの期間が長い場合、不吐出が発生しなかったと判定したとしても、実際に印刷ジョブを開始してみると不吐出が発生することもある。これに対して、本実施形態によると、１枚目の用紙Ｐにテストパターン画像を形成し、不吐出の判定を実施する。そして、印刷ジョブに関わる印刷処理は、その直後から、２枚目以降の用紙Ｐに施される。したがって、不吐出の判定が印刷ジョブに関わる印刷処理の結果と適合しやすい。
【００６５】
また、本実施形態では用紙Ｐのスイッチバック搬送が可能な搬送方式を採用している。これによって、テストパターン画像が形成された用紙Ｐがインクジェットヘッド２に対向した位置を一旦通過した後でも、その位置へと用紙Ｐを再び搬送することができる。したがって、不吐出の判定がなされたときに、テストパターン画像が形成された用紙Ｐがすでにインクジェットヘッド２を通過していたとしても、その用紙Ｐに報知印刷を施すことが可能である。さらに、属性情報を印字するための用紙Ｐの裏面という未使用の領域を報知印刷に使用することができるため、用紙Ｐを有効に利用することができる。
【００６６】
また、本実施形態では、印刷ジョブに関わる印刷処理を所定枚数の用紙Ｐに施すたびにインク不吐出を検出している。したがって、印刷ジョブに関わる印刷処理を施している間に不吐出が発生するようになった場合にも不吐出を検出し、所定の不吐出時処理を実行することができる。
【００６７】
＜変形例＞
以上は、本発明の好適な実施形態についての説明であるが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、課題を解決するための手段に記載された範囲の限りにおいて様々な変更が可能なものである。
【００６８】
例えば、上述の実施形態においては、ユーザに不吐出を報知する報知印刷を施す際、テストパターン画像が形成された用紙Ｐと同じ用紙の、テストパターン画像が形成された表面とは裏側の面に印刷処理を施している。しかし、不吐出の判定の直後に、テストパターン画像が形成された用紙Ｐがインクジェットヘッド２と対向している場合には、そのまま用紙Ｐの表の面に報知印刷を施してもよい。
【００６９】
また、上述の実施形態においては、印刷処理開始から１枚目の用紙Ｐにテストパターン画像を形成すると共に、２枚目以降の用紙Ｐに印刷ジョブに関わる印刷処理を施し、所定枚数の用紙Ｐにジョブ印刷を施すごとに、テストパターン画像を用紙Ｐに形成している。しかし、テストパターン画像を用紙Ｐに形成する印刷処理は、上記以外のタイミングでなされてもよい。例えば、１枚目の用紙Ｐになされず、２枚目以降のみになされてもよい。また、ジョブ印刷が所定枚数だけなされるごとにテストパターン画像形成がなされるのではなく、ジョブ印刷がランダムな枚数だけなされるごとにテストパターン画像形成がなされてもよい。
【００７０】
また、上述の実施形態において、テストパターン画像は用紙Ｐのヘッダ領域及びフッタ領域に形成されているが、他の領域に形成されてもよい。また、上述の実施形態において、テストパターン画像はベタパターン画像であったが、その他の画像であってもよい。
【００７１】
また、上述の実施形態において、用紙Ｐに報知印刷を施す際に、報知情報として不吐出が発生したノズルがいずれであるかを示す情報を印字してもよい。
【００７２】
また、上述の実施形態において、ライン型センサである画像センサ５が用いられているが、ライン型センサ以外のセンサが用いられてもよい。例えば、主走査方向に関して移動しつつ用紙Ｐを撮像するセンサが用いられてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの概略的な構成を示す正面図である。
【図２】インクジェットプリンタの各部を制御する制御部のブロック図である。
【図３】図３（ａ）は、インクジェットヘッドの底面図である。図３（ｂ）は、テストパターン画像の一例である。
【図４】図４（ａ）は、図３（ｂ）のテストパターン画像が形成された用紙Ｐの一例である。図４（ｂ）は、インク不吐出を報知する報知印刷の一例である。
【図５】インクジェットプリンタが実行する印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７４】
１        インクジェットプリンタ
３        用紙搬送ユニット
５        画像センサ
６        排出ユニット
７ａ、７ｂ  排出トレイ
８        制御部
９        ノズル
１０      給紙トレイ
６１      テストパターン画像
６２      ヘッダ領域
６３      フッタ領域
６４      属性情報
Ｐ        印刷用紙
【図１】
0005012650.tif 000002
【図２】
0005012650.tif 000003
【図３】
0005012650.tif 000004
【図４】
0005012650.tif 000005
【図５】
0005012650.tif 000006