(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
伸縮自在な廃棄トナー回収袋を備えた廃棄トナー回収装置において、
前記廃棄トナー回収袋が取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収袋に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部と、廃棄トナー回収袋の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収袋を使用状態より小さく折り畳んだ状態にして内部に収納してカバーしながらトナー搬送部との間に保持してトナー搬送部に装着可能であって、トナー搬送部に対して着脱自在な、廃棄トナー回収袋の保持部材とを備えることを特徴とする廃棄トナー回収装置。
【請求項２】
前記保持部材は、前記トナー搬送部に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であることを特徴とする請求項１に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項３】
前記廃棄トナー回収袋は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで波形に折り畳む形にして、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項４】
前記廃棄トナー回収袋は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで蛇腹形状に折り畳む形にして、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項５】
前記トナー搬送部は、トナー取り入れ口とトナー排出口とが設けられた筒状部材と、この筒状部材の内部であってトナー排出口のトナー搬送方向上流に設けられ、略水平な回転軸線を有し、垂直断面が楕円形状をなすローラと、このローラのトナー排出口側に対して回転方向下流側の筒状部材内壁に設けられ、先端部がローラに当接するスクレーパとを備えることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項６】
前記廃棄トナー回収袋が、横方向に延びる形で配置されることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の廃棄トナー回収装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の廃棄トナー回収装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体や中間転写体の表面に残留するトナーを回収する廃棄トナー回収装置に関する。また、この廃棄トナー回収装置を搭載した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体である感光体ドラムと転写部材である転写ローラとを接触、或いは近接させて転写領域を形成し、この箇所に用紙を挿通して、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を用紙に転写させる転写方法が広く用いられている。このような転写方法では、トナー像を用紙に転写させた後に、微量のトナーが用紙に転写されずに感光体ドラム表面に残留してしまうことがある。この感光体ドラム表面の残留トナーは、次の新たな画像形成の障害となるので、クリーニング装置によるクリーニングが必要となる。
【０００３】
また、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を中間転写体に一次転写し、その後中間転写体表面に転写されたトナー像を用紙に二次転写する画像形成装置においては、中間転写体表面にも、微量のトナーが用紙に転写されずに残留してしまうことがある。この中間転写体表面の残留トナーも、クリーニング装置によるクリーニングが必要となる。
【０００４】
クリーニング装置に回収された廃棄トナーは、スクリュー等の搬送部材により管の中を搬送され、廃棄トナー回収装置によって回収される。廃棄トナー回収装置は、廃棄トナーを取り入れ、収容する廃棄トナー回収容器を備えている。このような廃棄トナー回収容器の一例を、特許文献１に見ることができる。
【０００５】
特許文献１に記載されたような廃棄トナー回収容器は、一般的に、ＡＢＳ樹脂などの合成樹脂で構成されている。したがって、より多くの廃棄トナーを収容するために廃棄トナー回収容器を大容量化すると、持ち運びが不便になるとともに、保管用のスペースを広く確保する必要があるといった問題が発生した。
【０００６】
そこで、上記のような問題を解決すべく提案された廃棄トナー回収装置の一例を、特許文献２に見ることができる。特許文献２に記載された画像形成装置の廃トナー収納装置は、廃棄トナー回収容器として、伸縮自在な袋を備えている。
【特許文献１】特開第３４５１０７６号公報（第５頁、図５−７）
【特許文献２】特開平３−１８２７８９号公報（第２頁、図１−２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献２に記載された廃トナー収納装置は、伸縮自在な袋を備えているので、持ち運びにたいへん便利であるとともに、折り畳んだり、丸めたりすることによって保管用のスペースをできるだけ小さくすることが可能である。しかしながら、この構成では、袋が廃トナーで一杯になる度に、廃トナー収納装置のフレームに対して袋自体を着脱する必要があるので、たいへん不便である。また、袋の保管状態において、袋の不慮の破損を防止するために、袋を保護する容器などを別途用意する必要もある。
【０００８】
そして、廃トナーを効率よく袋の中に収納するためには、折り畳んだり、丸めたりして保管された袋を、初期段階において好適な形状に展開する必要がある。これに関して、特許文献２に記載された構成では、袋に、特に決められた展開方法があるわけではないので、展開が不十分になり、袋が折れ曲がったり、ねじれたりする恐れがある。したがって、袋により多くの廃トナーを収納できなくなる可能性がある。その結果、袋の交換率が悪化し、ランニングコストが非常に高価になる恐れがあるとともに、袋の入り口から廃トナーが溢れてしまうといった問題が発生する可能性も考えられる。
【０００９】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、伸縮自在な廃棄トナー回収袋を備えた廃棄トナー回収装置において、保管状態にある廃棄トナー回収袋を、不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには、折れ曲がったり、ねじれたりすることなく展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置を提供することを目的とする。また、このような廃棄トナー回収装置を搭載した高性能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明は、伸縮自在な廃棄トナー回収袋を備えた廃棄トナー回収装置において、前記廃棄トナー回収袋が取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収袋に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部と、廃棄トナー回収袋の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収袋を使用状態より小さく折り畳んだ状態にしながらトナー搬送部との間に保持してトナー搬送部に装着可能であって、トナー搬送部に対して着脱自在な、廃棄トナー回収袋の保持部材とを備えることとした。
【００１１】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記保持部材は、前記トナー搬送部に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であることとした。
【００１２】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記廃棄トナー回収袋は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで波形に折り畳む形にして、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることとした。
【００１３】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記廃棄トナー回収袋は、前記トナー搬送部から前記保持部材に至るまで蛇腹形状に折り畳む形にして、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることとした。
【００１４】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記トナー搬送部は、トナー取り入れ口とトナー排出口とが設けられた筒状部材と、この筒状部材の内部であってトナー排出口のトナー搬送方向上流に設けられ、略水平な回転軸線を有し、垂直断面が楕円形状をなすローラと、このローラのトナー排出口側に対して回転方向下流側の筒状部材内壁に設けられ、先端部がローラに当接するスクレーパとを備えることとした。
【００１５】
また、上記構成の廃棄トナー回収装置において、前記廃棄トナー回収袋が、横方向に延びる形で配置されることとした。
【００１６】
また本発明では、上記廃棄トナー回収装置を画像形成装置に搭載することとした。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の構成によれば、伸縮自在な廃棄トナー回収袋を備えた廃棄トナー回収装置において、廃棄トナー回収袋が取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収袋に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部と、廃棄トナー回収袋の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収袋を使用状態より小さく折り畳んだ状態にしながらトナー搬送部との間に保持してトナー搬送部に装着可能であって、トナー搬送部に対して着脱自在な、廃棄トナー回収袋の保持部材とを備えることとしたので、廃棄トナー回収装置の保管状態において、コンパクト化を図りながら、廃棄トナー回収袋を保護することができる。そして、保持部材を、トナー搬送部から取り外し、折り畳んだ廃棄トナー回収袋を引き伸ばしながらトナー搬送部から遠ざけることにより、廃棄トナー回収袋を簡単に好適な形状に展開することができる。このようにして、保管状態にある廃棄トナー回収袋を、不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには、折れ曲がったり、ねじれたりすることなく展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置を得ることができる。
【００１８】
また、前記保持部材は、トナー搬送部に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であることとしたので、ネジなどの締結部材を用いることなく、廃棄トナー回収袋を折り畳んだままにして保持することができ、且つ簡単に展開することができる。これにより、廃棄トナー回収袋の保護と展開作業とに関して、低コスト化、省力化を図ることが可能になる。
【００１９】
また、前記廃棄トナー回収袋は、トナー搬送部から保持部材に至るまで波形に折り畳む形にして、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることとしたので、廃棄トナー回収袋の形状や折り畳み状態、展開状態に関して特別な加工を施す必要がない。そして、廃棄トナー回収袋を、フレキシブルな形態にして展開することが可能である。したがって、一層大きな廃棄トナー回収袋をコンパクトに折り畳むことができ、多様な形態に延ばして展開することが可能である。その結果、保管状態にある廃棄トナー回収袋を不慮の破損から保護しつつ、廃棄トナー回収袋を、廃棄トナーを収容し易い形態に延ばして、より一層多くの廃棄トナーを収容する効果を高めることが可能になる。
【００２０】
また、前記廃棄トナー回収袋は、トナー搬送部から保持部材に至るまで蛇腹形状に折り畳む形にして、トナー搬送部と保持部材との間に保持されることとしたので、廃棄トナーの収容が困難なくらいに廃棄トナー回収袋が折れ曲がったり、ねじれたりするのを防止ししながら、確実に、且つ簡単に廃棄トナー回収袋を展開することができる。これにより、保管状態にある廃棄トナー回収袋を不慮の破損から保護しつつ、廃棄トナー回収袋に多くの廃棄トナーを収容する効果を高めることが可能になる。
【００２１】
また、前記トナー搬送部は、トナー取り入れ口とトナー排出口とが設けられた筒状部材と、この筒状部材の内部であってトナー排出口のトナー搬送方向上流に設けられ、略水平な回転軸線を有し、垂直断面が楕円形状をなすローラと、このローラのトナー排出口側に対して回転方向下流側の筒状部材内壁に設けられ、先端部がローラに当接するスクレーパとを備えることとしたので、トナー取り入れ口から回収した廃棄トナーを、垂直断面が楕円形状をなすローラによってさらに奥へと送り込むことが可能であって、スクレーパの作用により逆流を防止することもできる。これにより、廃棄トナー回収袋が初期状態からあまり膨らんでいなくても、また廃棄トナーの回収とともに袋が変形しても、廃棄トナーを袋の奥へと押し込むことができる。したがって、トナー搬送部で廃棄トナーが堆積するという不具合を防止することが可能である。そして、ローラを利用して廃棄トナーを回収袋の奥へと送り込むので、必ずしも廃棄トナー回収袋を上下方向に延びる構成にしなければならないわけでもない。その結果、保管状態にある廃棄トナー回収袋を不慮の破損から保護できることに加えて、装置の構成に設計上の制約を設けることなく、トナー搬送部で廃棄トナーが堆積するのを防止して、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置を得ることができる。
【００２２】
また、前記廃棄トナー回収袋が、横方向に延びる形で配置されることとしたので、廃棄トナー回収袋を配置するスペースを上下方向には確保することができないものの、横方向には十分なスペースを確保できる構成において、非常に有効である。このようにして、保管状態にある廃棄トナー回収袋を不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには好適な形態に展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な、横方向に長く延びる構成の廃棄トナー回収装置を得ることができる。したがって、より多くの廃棄トナーを確実に収容することができる廃棄トナー回収装置の利用可能性を大きく広げることができる。
【００２３】
また本発明では、上記廃棄トナー回収装置を画像形成装置に搭載することとしたので、保管状態にある廃棄トナー回収袋を、不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには、折れ曲がったり、ねじれたりすることなく展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な高性能な画像形成装置を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態を図１〜図１１に基づき説明する。
【００２５】
最初に、本発明の第１の実施形態に係る廃棄トナー回収装置を搭載した画像形成装置について、図１及び図２を用いてその構造の概略を説明しつつ、画像出力動作を説明する。図１は画像形成装置の模型的垂直断面正面図、図２は図１に示す画像形成部周辺の垂直断面部分拡大図である。この画像形成装置は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷タイプのものである。
【００２６】
図１に示すように、画像形成装置１の本体２の内部下方には、給紙カセット３が配置されている。給紙カセット３は、その内部に、印刷前のカットペーパー等の用紙Ｐを積載して収容している。そして、この用紙Ｐは、図１において給紙カセット３の左上方に向けて、１枚ずつ分離されて送り出される。給紙カセット３は、本体２の前面側から水平に引き出すことが可能である。
【００２７】
本体２の内部であって、給紙カセット３の左方には、第１用紙搬送部４が備えられている。第１用紙搬送部４は、本体２の左側面に沿って略垂直に形設されている。そして、第１用紙搬送部４は、給紙カセット３から送り出された用紙Ｐを受け取り、本体２の左側面に沿って垂直上方に二次転写部４０まで搬送する。
【００２８】
給紙カセット３の上方であって、第１用紙搬送部４が形設された本体２の左側面とは反対側の側面である右側面の箇所には、手差し給紙部５が備えられている。手差し給紙部５には、給紙カセット３に入っていないサイズの用紙Ｐや、厚紙、ＯＨＰシートのように１枚ずつ送り込みたいものが載置される。
【００２９】
手差し給紙部５の左方には、第２用紙搬送部６が備えられている。第２用紙搬送部６は、給紙カセット３のすぐ上方にあって、手差し給紙部５から第１用紙搬送部４まで略水平に延び、第１用紙搬送部４に合流している。そして、第２用紙搬送部６は、手差し給紙部５から送り出された用紙Ｐ等を受け取り、略水平に第１用紙搬送部４まで搬送する。
【００３０】
一方、画像形成装置１は、外部コンピュータ（図示せず）から原稿画像データを受信する。この画像データの情報は、第２用紙搬送部６の上方に配置された露光手段であるレーザ照射部７に送られる。レーザ照射部７により、画像データに基づいて制御されたレーザ光Ｌが、画像形成部２０に向かって照射される。
【００３１】
図１及び図２に示すように、レーザ照射部７の上方には計４台の画像形成部２０が、さらにそれら各画像形成部２０の上方には中間転写体を無端ベルトの形で用いた中間転写ベルト８が備えられている。中間転写ベルト８は、複数のローラに巻き掛けられて支持され、図示しない駆動装置により図２において時計方向に回転する。
【００３２】
４台の画像形成部２０は、図１及び図２に示すように、中間転写ベルト８の回転方向に沿って、回転方向上流側から下流側に向けて一列にして配置された所謂タンデム方式である。４台の画像形成部２０とは、上流側から順に、マゼンタ用の画像形成部２０Ｍ、シアン用の画像形成部２０Ｃ、イエロー用の画像形成部２０Ｙ、及びブラック用の画像形成部２０Ｂである。これらの画像形成部２０には、各色に対応する現像剤供給容器及び搬送手段（図示せず）により、現像剤（トナー）が補給される。なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、「Ｍ」「Ｃ」「Ｙ」「Ｂ」の識別記号は省略するものとする。
【００３３】
各画像形成部２０では、それぞれの感光体ドラム２１表面に対して、露光手段であるレーザ照射部７によって照射されたレーザ光Ｌにより原稿画像の静電潜像が形成され、この静電潜像からトナー像が現像される。トナー像は、各画像形成部２０の上方に備えられた一次転写部３０で、中間転写ベルト８表面に一次転写される。そして、中間転写ベルト８の回転とともに、所定のタイミングで各画像形成部２０のトナー像が中間転写ベルト８に転写されることにより、中間転写ベルト８表面にはマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。
【００３４】
一次転写後、各画像形成部２０の各感光体ドラム２１表面に残留するトナーなどの付着物は、各画像形成部２０に設けられた感光体ドラム２１用のクリーニング装置２２によってクリーニングされ、収容される。クリーニング装置２２に一旦収容された廃棄トナーは、トナー排出スクリュー２３により、クリーニング装置２２の外部の、後述する廃棄トナー回収装置に向かって排出される。
【００３５】
また、中間転写ベルト８が用紙搬送路に懸かる箇所には、二次転写ローラ４１を備えた二次転写部４０が配置されている。中間転写ベルト８表面に一旦担持されたカラートナー像は、第１用紙搬送部４によって同期をとって送られてきた用紙Ｐに、中間転写ベルト８と二次転写ローラ４１とが圧接して形成される二次転写ニップ部にて転写される。
【００３６】
二次転写後、中間転写ベルト８表面に残留するトナーなどの付着物は、中間転写ベルト８に対してマゼンタ用の画像形成部２０Ｍの回転方向上流側に設けられた中間転写ベルト８用のクリーニング装置９によってクリーニングされ、収容される。
【００３７】
二次転写部４０の上方には、定着部１０が備えられている。二次転写部４０にて未定着トナー像を担持した用紙Ｐは、定着部１０へと送られ、熱ローラと加圧ローラとによりトナー像が加熱、加圧されて定着される。
【００３８】
定着部１０の上方には、分岐部１１が備えられている。定着部１０から排出された用紙Ｐは、両面印刷を行わない場合、分岐部１１から画像形成装置１の上部に設けられた用紙排出部１２に排出される。
【００３９】
分岐部１１から用紙排出部１２に向かって用紙Ｐが排出されるその排出口部分は、スイッチバック部１３としての機能を果たす。両面印刷を行う場合には、このスイッチバック部１３において、定着部１０から排出された用紙Ｐの搬送方向が切り替えられる。そして、用紙Ｐは、分岐部１１、定着部１０の左方、及び二次転写部４０の左方を通って下方に送られ、再度第１用紙搬送部４を経て二次転写部４０へと送られる。
【００４０】
次に、各画像形成部２０のクリーニング装置２２に収容された廃棄トナーをまとめて回収する廃棄トナー回収装置について、図２に加えて、図３及び図４を用いてその構造の詳細を説明する。図３は廃棄トナー回収装置周辺の部分垂直断面正面図、図４は廃棄トナー回収装置周辺の垂直断面正面図である。なお、図３及び図４を含めた以下の図面も同様に、白抜き矢印はトナーの搬送方向を示している。
【００４１】
前述のように、図２に示す各クリーニング装置２２に一旦収容された廃棄トナーは、トナー排出スクリュー２３により、クリーニング装置２２の外部に向かって排出される。この廃棄トナーは、図３に示すように、廃棄トナー収集機構５０によって集められる。廃棄トナー収集機構５０は、各クリーニング装置２２と、廃棄トナー回収装置６０との間に設けられている。なお、廃棄トナー収集機構５０及び廃棄トナー回収装置６０は、画像形成装置１の本体２の、正面側に配置されている。
【００４２】
廃棄トナー収集機構５０は、４本の収集管５１と、連通管５２と、搬送スパイラル５３と、モータ５４と、吐出管５５とを備えている。
【００４３】
４本の収集管５１は４箇所の各クリーニング装置２２に接続し、この中を通して廃棄トナーが集められる。なお、収集管５１の内部には、トナー排出スクリュー２３が配置されている。そして、４本の収集管５１は、トナー搬送方向下流端で１本の連通管５２に連結している。これにより、各クリーニング装置２２から排出された廃棄トナーは、すべて連通管５２に集められる。
【００４４】
連通管５２は画像形成装置１の横方向に向かって延び、その内部には、連通管５２が延びる方向に沿って、モータ５４に連結された搬送スパイラル５３が配置されている。モータ５４を駆動して搬送スパイラル５３を回転させると、連通管５２内部の廃棄トナーを、連通管５２の一端、すなわち図３において左方に搬送することができる。連通管５２の左端近傍には、吐出管５５が連結されている。吐出管５５は連通管５２の下側から下方に向かって延び、連通管５２内部を搬送された廃棄トナーは、吐出管５５から下方に自由落下し、吐出される。
【００４５】
廃棄トナー回収装置６０は、図３に示すように、上記構成の廃棄トナー収集機構５０の吐出管５５に接続され、この吐出管５５から廃棄トナーを取り入れる。この廃棄トナー回収装置６０は、トナー搬送部７０と、廃棄トナー回収袋６１と、保持部材６２とを備えている。
【００４６】
廃棄トナー回収装置６０のトナー搬送部７０は、図４に示すように、筒状部材７１と、ローラ７２と、スクレーパ７３とを備えている。
【００４７】
筒状部材７１は、正面から見た垂直断面がＬ字形をなす角型筒である。筒状部材７１の、そのＬ字形に湾曲した部分の下部内壁は、後述するローラ７２の周面に沿うように滑らかな曲面になっている。このような形状の筒状部材７１は、上部に上方を向く形のトナー取り入れ口７１ａを備え、下部に横方向、すなわち図４において右方を向く形のトナー排出口７１ｂを備えている。画像形成装置１のクリーニング装置２２で回収された廃棄トナーＴは、筒状部材７１のトナー取り入れ口７１ａに投入され、トナー排出口７１ｂから排出される。トナー排出口７１ｂの近傍外側の上下には、保持部材６２を装着するための凹部７１ｃがそれぞれ設けられている。
【００４８】
ローラ７２は、筒状部材７１の内部であって、トナー排出口７１ｂのトナー搬送方向上流に設けられている。ローラ７２は、略水平であってトナー搬送方向と直角をなす回転軸線を有し、すなわち図４の紙面奥行き方向に延び、軸線方向から見た垂直断面が楕円形状をなしている。この垂直断面が楕円形状のローラ７２は、筒状部材７１の内部において、その軸線を中心として回転可能な大きさをなしている。そして、ローラ７２は、図示しないモータにより、図４において反時計方向に回転せしめられる。
【００４９】
スクレーパ７３は、ローラ７２の、トナー排出口７１ｂ側に対して回転方向下流側の筒状部材７１内壁、すなわち図４においてローラ７２の上方の筒状部材７１内壁に設けられている。スクレーパ７３は、フィルム状の部材であって、ローラ７２と略同じ軸線方向長さを有し、下方のローラ７２に向かって延びている。スクレーパ７３は、その先端部が、ローラ７２のトナー搬送方向下流側に位置し、やや湾曲した形態となって圧接状態でローラ７２に当接している。
【００５０】
廃棄トナー回収袋６１は、トナー搬送部７０の筒状部材７１のトナー排出口７１ｂに取り付けられている。廃棄トナー回収袋６１は、合成樹脂、若しくはアルミ蒸着の伸縮自在な袋で構成されている。そして、廃棄トナー回収袋６１は、図示しないフレームなどの上に載置され、横方向に延びる形で配置されている。
【００５１】
保持部材６２は、廃棄トナー回収袋６１の末端部に取り付けられている。保持部材６２は、廃棄トナー回収袋６１の末端部を塞ぐ蓋のような形であって、廃棄トナー回収袋６１が延びる方向から見た垂直断面が、筒状部材７１の、トナー排出口７１ｂの箇所の垂直断面とほぼ同じ形状、ほぼ同じ大きさになっている。なお、廃棄トナー回収袋６１を延ばすように、筒状部材７１から保持部材６２を遠ざけると、廃棄トナー回収袋６１は全体が直方体形状になり得る。保持部材６２の上下には、筒状部材７１に向かって延びる係止片６２ａが設けられている。この係止片６２ａの先端内面には、筒状部材７１の凹部７１ｃと係合する突起６２ｂが突出している。
【００５２】
続いて、廃棄トナー回収装置６０による廃棄トナーＴの回収動作について、図４に加えて、図５及び図６を用いて説明する。図５は図４と同様の廃棄トナー回収装置の垂直断面正面図にして、図４の状態からさらにローラを回転させた状態を示すもの、図６は図５と同様の廃棄トナー回収装置の垂直断面正面図にして、図５の状態からさらにローラを回転させた状態を示すものである。
【００５３】
廃棄トナーＴは、図４に示すように、上方から筒状部材７１のトナー取り入れ口７１ａに投入される。そして、この筒状部材７１に投入された廃棄トナーＴは、ローラ７２の周面を伝って落下し、ローラ７２と筒状部材７１内壁との間に、特にローラ７２の短軸の部分に、その多くが貯留される。
【００５４】
ここで、垂直断面が楕円形状のローラ７２は、前述のように、筒状部材７１の内部において、その軸線を中心として回転可能な大きさをなしている。これにより、ローラ７２が回転するとき、図４〜図６に示すように筒状部材７１の下部において、ローラ７２の長軸における周面の箇所が、筒状部材７１内壁の滑らかに湾曲した曲面の箇所に最も接近しながら回転移動する。
【００５５】
このようなローラ７２の長軸の部分は、ローラ７２を図４の状態から図５、さらに図６の状態にまで回転させると、そのトナー排出口７１ｂ側であって短軸の部分に貯留された廃棄トナーＴを掻くようにして廃棄トナー回収袋６１のほうへと搬送する。
【００５６】
引き続きローラ７２が回転すると、ローラ７２の長軸の部分が、短軸の部分に貯留された廃棄トナーＴを掻くようにして廃棄トナー回収袋６１のほうへと搬送する動作が繰り返し実行される。
【００５７】
一方、ローラ７２の上方には、前述のように、スクレーパ７３が設けられている。スクレーパ７３は、その先端部がローラ７２に圧接状態で当接しているので、ローラ７２表面に付着した廃棄トナーＴを掻き取ることができる。さらに、スクレーパ７３は、ローラ７２の上部にまで廃棄トナーＴが充満してきた場合、ローラ７２の回転に従ってその先端が揺動することにより、廃棄トナーＴを廃棄トナー回収袋６１のほうへと押し込むことができる。
【００５８】
このようにして、トナー搬送部７０は、筒状部材７１のトナー取り入れ口７１ａに投入された廃棄トナーを、ローラ７２を利用して搬送するとともに、トナー排出口７１ｂから廃棄トナー回収袋６１に向かって横方向に排出する。
【００５９】
続いて、廃棄トナー回収装置６０の保管状態の構成について、図３〜図６に加えて、図７及び図８を用いて説明する。図７は廃棄トナー回収装置の正面図にして、廃棄トナー回収袋を折り畳んで保持した状態を示すもの、図８は図７に示す廃棄トナー回収装置の、トナー搬送部と保持部材との係合箇所を示す部分拡大正面図である。
【００６０】
図３〜図６に示す廃棄トナー回収装置６０は、廃棄トナーを回収するときの使用状態を描画している。そして、図７は、廃棄トナーを回収すべく使用する前の、廃棄トナー回収装置６０の保管状態を描画している。廃棄トナー回収装置６０は、保管状態において、廃棄トナー回収袋６１が使用状態より小さく折り畳んだ状態になり、コンパクト化されている。
【００６１】
このように廃棄トナー回収装置６０をコンパクト化するには、まず、廃棄トナー回収袋６１を、図７に示すように、トナー搬送部７０から保持部材６２に至るまで波形に折り畳む形にして、トナー搬送部７０と保持部材６２との間に保持する。その後、廃棄トナー回収袋６１の末端に設けられた保持部材６２をトナー搬送部７０に装着する。
【００６２】
前述のように、保持部材６２の上下には、トナー搬送部７０の筒状部材７１に向かって延びる係止片６２ａが設けられ、この係止片６２ａの先端内面には、筒状部材７１の凹部７１ｃと係合する突起６２ｂが突出している。この突起６２ｂを凹部７１ｃに、図８に示すように係合させることにより、保持部材６２をトナー搬送部７０に装着することができる。
【００６３】
なお、保持部材６２の係止片６２ａは、突起６２ｂと凹部７１ｃとの係合／係合解除が自在にできる程度まで、手で容易に弾性変形させることが可能である。すなわち、保持部材６２は、トナー搬送部７０に対して、スナップフィット方式を利用して着脱が自在である。
【００６４】
このようにして、保持部材６２は、廃棄トナー回収袋６１を使用状態より小さく折り畳んだ状態にしながらトナー搬送部７０との間に保持して、トナー搬送部７０に装着することができる。
【００６５】
上記のように、伸縮自在な廃棄トナー回収袋６１を備えた廃棄トナー回収装置６０において、廃棄トナー回収袋６１が取り付けられ、廃棄トナーを搬送するとともに、廃棄トナー回収袋６１に向かって廃棄トナーを排出するトナー搬送部７０と、廃棄トナー回収袋６１の末端部に取り付けられるとともに、廃棄トナー回収袋６１を使用状態より小さく折り畳んだ状態にしながらトナー搬送部７０との間に保持してトナー搬送部７０に装着可能であって、トナー搬送部７０に対して着脱自在な、廃棄トナー回収袋６１の保持部材６２とを備えているので、廃棄トナー回収装置６０の保管状態において、コンパクト化を図りながら、廃棄トナー回収袋６１を保護することができる。そして、保持部材６２を、トナー搬送部７０から取り外し、折り畳んだ廃棄トナー回収袋６１を引き伸ばしながらトナー搬送部７０から遠ざけることにより、廃棄トナー回収袋６１を簡単に好適な形状に展開することができる。このようにして、保管状態にある廃棄トナー回収袋６１を、不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには、折れ曲がったり、ねじれたりすることなく展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置６０を得ることができる。
【００６６】
また、保持部材６２は、トナー搬送部７０に対して、スナップフィット方式を利用して着脱自在であるので、ネジなどの締結部材を用いることなく、廃棄トナー回収袋６１を折り畳んだままにして保持することができ、且つ簡単に展開することができる。これにより、廃棄トナー回収袋６１の保護と展開作業とに関して、低コスト化、省力化を図ることが可能になる。
【００６７】
そして、廃棄トナー回収袋６１は、トナー搬送部７０から保持部材６２に至るまで波形に折り畳む形にして、トナー搬送部７０と保持部材６２との間に保持されるので、廃棄トナー回収袋６１の形状や折り畳み状態、展開状態に関して特別な加工を施す必要がない。そして、廃棄トナー回収袋６１を、フレキシブルな形態にして展開することが可能である。したがって、一層大きな廃棄トナー回収袋６１をコンパクトに折り畳むことができ、多様な形態に延ばして展開することが可能である。その結果、保管状態にある廃棄トナー回収袋６１を不慮の破損から保護しながら、廃棄トナー回収袋６１を、廃棄トナーを収容し易い形態に延ばして、より一層多くの廃棄トナーを収容する効果を高めることが可能になる。
【００６８】
また、トナー搬送部７０は、トナー取り入れ口７１ａとトナー排出口７１ｂとが設けられた筒状部材７１と、この筒状部材７１の内部であってトナー排出口７１ｂのトナー搬送方向上流に設けられ、略水平な回転軸線を有し、垂直断面が楕円形状をなすローラ７２と、このローラ７２のトナー排出口７１ｂ側に対して回転方向下流側の筒状部材７１内壁に設けられ、先端部がローラ７２に当接するスクレーパ７３とを備えているので、トナー取り入れ口７１ａから回収した廃棄トナーを、垂直断面が楕円形状をなすローラ７２によってさらに奥へと送り込むことが可能であって、スクレーパ７３の作用により逆流を防止することもできる。これにより、廃棄トナー回収袋６１が初期状態からあまり膨らんでいなくても、また廃棄トナーの回収とともに袋が変形しても、廃棄トナーを袋の奥へと押し込むことができる。したがって、トナー搬送部７０で廃棄トナーが堆積するという不具合を防止することが可能である。そして、ローラ７２を利用して廃棄トナーを廃棄トナー回収袋６１の奥へと送り込むので、必ずしも廃棄トナー回収袋６１を上下方向に延びる構成にしなければならないわけでもない。その結果、保管状態にある廃棄トナー回収袋６１を不慮の破損から保護できることに加えて、廃棄トナー回収装置６０の構成に設計上の制約を設けることなく、トナー搬送部７０で廃棄トナーが堆積するのを防止して、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な廃棄トナー回収装置６０を得ることができる。
【００６９】
さらに、廃棄トナー回収袋６１が、横方向に延びる形で配置されているので、廃棄トナー回収袋６１を配置するスペースを上下方向には確保することができないものの、横方向には十分なスペースを確保できる構成において、非常に有効である。このようにして、保管状態にある廃棄トナー回収袋６１を不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには好適な形態に展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な、横方向に長く延びる構成の廃棄トナー回収装置６０を得ることができる。したがって、より多くの廃棄トナーを確実に収容することができる廃棄トナー回収装置６０の利用可能性を大きく広げることができる。
【００７０】
また本発明では、上記廃棄トナー回収装置６０を画像形成装置１に搭載したので、保管状態にある廃棄トナー回収袋６１を、不慮の破損から容易に保護することが可能であるとともに、使用するときには、折れ曲がったり、ねじれたりすることなく展開することができ、より多くの廃棄トナーを確実に収容することが可能な高性能な画像形成装置１を得ることができる。
【００７１】
次に、本発明の第２の実施形態に係る廃棄トナー回収装置について、図９及び図１０を用いてその構造を説明する。図９は廃棄トナー回収装置の正面図、図１０は図９と同様の廃棄トナー回収装置の正面図にして、廃棄トナー回収袋を折り畳んで保持した状態を示すものである。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図８を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成要素には前と同じ符号を付し、説明は省略するものとする。
【００７２】
第２の実施形態に係る廃棄トナー回収装置６０は、図９及び図１０に示すように、蛇腹形状で構成された廃棄トナー回収袋６３を備えている。これにより、廃棄トナー回収装置６０の保管状態において、廃棄トナー回収袋６３は、図１０に示すように、トナー搬送部７０から保持部材６２に至るまで蛇腹形状に折り畳む形にして、トナー搬送部７０と保持部材６２との間に保持される。
【００７３】
したがって、廃棄トナーの収容が困難なくらいに廃棄トナー回収袋６３が折れ曲がったり、ねじれたりするのを防止ししながら、確実に、且つ簡単に廃棄トナー回収袋６３を展開することができる。その結果、保管状態にある廃棄トナー回収袋６３を不慮の破損から保護しつつ、廃棄トナー回収袋６３に多くの廃棄トナーを収容する効果を高めることが可能になる。
【００７４】
次に、本発明の第３の実施形態に係る廃棄トナー回収装置について、図１１を用いてその構造を説明する。図１１は、廃棄トナー回収装置の正面図にして、廃棄トナー回収袋を折り畳んで保持した状態を示すものである。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図８を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成要素には前と同じ符号を付し、説明は省略するものとする。
【００７５】
第３の実施形態に係る廃棄トナー回収装置６０には、図１１に示すように、カバー部６２ｃが設けられた保持部材６２が備えられている。この保持部材６２のカバー部６２ｃは、角筒形状をなし、廃棄トナー回収袋６１末端側からトナー搬送部７０に向かって延びている。カバー部６２ｃの先端の内側は、トナー搬送部７０の筒状部材７１の、トナー排出口７１ｂの箇所を受け入れ可能な形状、大きさをなしている。なお、カバー部６２ｃの先端内面には、第１の実施形態同様、筒状部材７１の凹部７１ｃと係合する突起６２ｂが突出している（図示せず）。
【００７６】
このような構成の保持部材６２を、廃棄トナー回収袋６１を使用状態より小さく折り畳んだ状態にしながらトナー搬送部７０に装着すると、廃棄トナー回収袋６１を、保持部材６２の内部にすっぽりと収納して、カバーすることができる。これにより、保管状態にある廃棄トナー回収袋６１を、不慮の破損から確実に保護することが可能であるとともに、使用するときには、折れ曲がったり、ねじれたりすることなく展開することができる。
【００７７】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００７８】
例えば、本発明の実施形態においては、画像形成装置１を、中間転写ベルト８を用いて複数色のトナー像を用紙Ｐに転写するカラー印刷タイプのものとしたが、画像形成装置の種類はこれに限定されるものではなく、中間転写ベルトを用いない機種や、モノクロ印刷用の機種であっても構わない。
【００７９】
また、上記実施形態において廃棄トナー回収装置６０は、廃棄トナー収集機構５０を介して、感光体ドラム２１用の４箇所のクリーニング装置２２から廃棄トナーを回収することとしているが、さらに中間転写ベルト８用のクリーニング装置９から廃棄トナーを回収することもできる。
【産業上の利用可能性】
【００８０】
本発明は、廃棄トナー回収装置全般において利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る廃棄トナー回収装置を搭載した画像形成装置の模型的垂直断面正面図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の画像形成部周辺の垂直断面部分拡大図である。
【図３】廃棄トナー回収装置周辺の部分垂直断面正面図である。
【図４】廃棄トナー回収装置周辺の垂直断面正面図である。
【図５】図４と同様の廃棄トナー回収装置の垂直断面正面図にして、図４の状態からさらにローラを回転させた状態を示すものである。
【図６】図５と同様の廃棄トナー回収装置の垂直断面正面図にして、図５の状態からさらにローラを回転させた状態を示すものである。
【図７】廃棄トナー回収装置の正面図にして、廃棄トナー回収袋を折り畳んで保持した状態を示すものである。
【図８】図７に示す廃棄トナー回収装置の、トナー搬送部と保持部材との係合箇所を示す部分拡大正面図である。
【図９】本発明の第２の実施形態に係る廃棄トナー回収装置の正面図である。
【図１０】図９と同様の廃棄トナー回収装置の正面図にして、廃棄トナー回収袋を折り畳んで保持した状態を示すものである。
【図１１】本発明の第３の実施形態に係る廃棄トナー回収装置の正面図にして、廃棄トナー回収袋を折り畳んで保持した状態を示すものである。
【符号の説明】
【００８２】
１    画像形成装置
２０  画像形成部
２１  感光体ドラム
２２  クリーニング装置
６０  廃棄トナー回収装置
６１、６３  廃棄トナー回収袋
６２  保持部材
７０  トナー搬送部
７１  筒状部材
７１ａ  トナー取り入れ口
７１ｂ  トナー排出口
７２  ローラ
７３  スクレーパ
Ｔ    廃棄トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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