(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動製氷機と、前記自動製氷機を制御する制御装置とを備えた冷蔵庫において、
前記自動製氷機は、製氷皿と、前記製氷皿の温度を検知する温度センサと、前記製氷皿に給水する給水装置と、前記製氷皿を回転させる駆動装置とを具備し、
前記制御装置は、前記冷蔵庫の使用開始後の積算運転時間をカウントする運転時間カウント手段を具備し、
前記制御装置は、前記給水装置を制御して前記製氷皿に製氷のために給水した後、前記温度センサにより検知される前記製氷皿の温度が予め設定された製氷完了温度以下の状態が、予め設定された製氷完了時間以上継続した場合、製氷が完了したと判定して、前記駆動装置を制御して前記製氷皿を離氷のために回転させ、再び前記給水装置を制御して前記製氷皿に製氷のために給水し、
前記制御装置は、前記運転時間カウント手段によりカウントされる前記冷蔵庫の使用開始後の積算運転時間が所定の時間を超えた場合、前記製氷完了温度をより低い温度に変更するとともに前記製氷完了時間をより長い時間に変更することを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
前記運転時間カウント手段は、前記冷蔵庫の使用年数をカウントし、
前記制御装置は、前記運転時間カウント手段によりカウントされる前記冷蔵庫の使用年数が所定の年数を超えた場合、前記製氷完了温度をより低い温度に変更するとともに前記製氷完了時間をより長い時間に変更することを特徴とする請求項１の冷蔵庫。
【請求項３】
前記制御装置は、前記運転時間カウント手段によりカウントされる前記冷蔵庫の使用開始後の積算運転時間が所定の時間経過する度に、前記製氷完了温度をより低い温度に変更するとともに前記製氷完了時間をより長い時間に変更することを特徴とする請求項１又は２の冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、自動製氷機を有する冷蔵庫に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の冷蔵庫における自動製氷機は、製氷機の運転時間もしくは製氷機の動作回数を積算する手段と、表示手段と、積算手段にて積算された運転時間（もしくは動作回数）を表示する制御手段とを備える。そのためメンテナンス時等に、製氷機の運転時間（動作回数）を容易に確認することができる。そして製氷機特有の耐用年数（耐用動作回数）に至る直前に交換などの処置を取ることにより、製氷機の故障の発生を未然に防止すると共に、不必要なメンテナンスが不要となり、メンテナンス費用の低廉化を図っていた（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平６−２０７７６７号公報（第７頁、第３図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記特許文献１の自動製氷機は、メンテナンス時において、製氷機の運転時間（動作回数）を容易に確認できるが、使用者が製氷機の運転時間（動作回数）の表示に気づくことが出来ない。もしくは、表示を見てもメンテナンスを行うサービスマンを呼ばなければ、結局自動製氷機の故障につながることとなるという課題があった。
【０００４】
この発明は、上記のような課題を解決するためになされたもので、冷蔵庫の運転時間が所定の時間経過した場合に、メンテナンスの必要なく、製氷完了の条件を変更し、製氷機の寿命を延ばすことができる自動製氷機を有した冷蔵庫を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この発明に係る冷蔵庫は、自動製氷機と、この自動製氷機を制御する制御装置とを備えた冷蔵庫において、
制御装置は、
冷蔵庫の運転時間をカウントする運転時間カウント手段を具備し、
運転時間カウント手段がカウントする冷蔵庫の運転時間が所定の時間を超えた場合、製氷にかかる時間が、運転時間カウント手段がカウントする冷蔵庫の運転時間が所定の時間を超えない場合より長くなるように、自動製氷機の製氷完了の条件を変更することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
この発明に係る冷蔵庫は、運転時間カウント手段がカウントする冷蔵庫の運転時間が所定の時間を超えた場合、自動製氷機の製氷完了の条件を、自動製氷機の動作回数が、運転時間カウント手段がカウントする冷蔵庫の運転時間が所定の時間を超えない場合より少なくなるように変更するので、自動製氷機の寿命を延ばすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
実施の形態１．
図１乃至図５は実施の形態１を示す図で、図１は冷蔵庫１００の正面図、図２は冷蔵庫１００の縦断面図、図３は製氷室１０２の拡大断面図、図４は制御装置２のブロック図、図５は冷蔵庫１００の動作フローチャートである。
【０００８】
図１に示すように、冷蔵庫１００は、正面から見ると上部に冷蔵室扉１１１があり、冷蔵室扉１１１には表示部を有する操作パネル１が設けられている。
【０００９】
冷蔵室扉１１１の下に、製氷室扉１１２と切替室扉１１５が左右に並んでいる。
【００１０】
製氷室扉１１２と切替室扉１１５の下に、野菜室扉１１３がある。
【００１１】
野菜室扉１１３の下に、冷凍室扉１１４がある。
【００１２】
図２により、冷蔵庫１００の内部構造を説明する。冷蔵庫１００の内部は、上から冷蔵室１０１、製氷室１０２及び切替室１０５（図示せず）、野菜室１０３、冷凍室１０４に中仕切りによって仕切られている。
【００１３】
冷蔵庫１００内部の背面に、冷却器室１０６がある。冷却器室１０６に、冷凍サイクルの冷媒と庫内の空気が熱交換して冷気を生成する冷却器４が設置される。また、冷却器室１０６に、冷却器４で生成した冷気を庫内へ循環させるファン３が設けられる。冷気がファン３によって庫内風路を循環し、それぞれの部屋に設けられた温度センサ（図示せず）により温度を検知し、設定した温度になるように、各部屋の風路に取り付けられた開閉弁（図示せず）の開け閉めを行う。
【００１４】
また、冷却器室１０６の下部で、庫外に機械室があり、機械室に圧縮機５が設置される。
【００１５】
圧縮機５、凝縮器（図示せず）、減圧装置（図示せず）、冷却器４等で冷凍サイクルが構成される。
【００１６】
図２では製氷室１０２の概略構成が示されている。給水タンク１０と、給水タンク１０から給水される製氷皿１１と、氷を貯める貯氷容器６とが示されている。
【００１７】
図３により自動製氷機の構成を説明する。冷蔵室１０１の前面下部（中仕切り内）に給水タンク１０を設置する。給水タンク１０内に給水ポンプ１４を設ける。給水ポンプ１４に接続した給水パイプ１５が、製氷室１０２の製氷皿１１に臨むように配置される。給水パイプ１５には、凍結防止用のヒータ１６が取付られている。給水装置は、給水タンク１０、水を汲み上げる給水ポンプ１４、及び汲み上げた水を製氷皿１１に供給する給水パイプ１５等で構成される。
【００１８】
製氷室１０２には、製氷皿１１と、この製氷皿１１を離氷のために回転させる駆動装置１２と、製氷皿１１の回転位置を検出する位置検出部（図示せず）と、氷を貯める貯氷容器６と、貯氷容器６が満氷か空氷かを検知するため上下方向に移動する検氷レバー１３と、製氷完了を判断するため製氷皿１１の温度を検知する温度センサ１７とが設けられる。自動製氷機は、給水装置と、製氷皿１１と、駆動装置１２と、位置検出部と、貯氷容器６と、検氷レバー１３と、温度センサ１７とで構成される。
【００１９】
また、自動製氷機の制御を行う制御装置２が、冷蔵庫１００の断熱箱体内の背面に設けられている（図２参照）。
【００２０】
制御装置２について、図４を参照しながら構成を説明する。制御装置２は、マイコン２０（マイクロコンピュータ）と、記憶装置２１（ＥＥＰＲＯＭなどのＲＯＭ、ＲＡＭ等）とを備える。マイコン２０は、冷蔵庫１００の運転時間をカウントする運転時間カウント手段２０ａを有する。また、マイコン２０には、入出力ポート（図示せず）を介して駆動装置１２、検氷レバー１３、位置検知部１８、温度センサ１７、及び給水ポンプ１４が接続されている。
【００２１】
マイコン２０はプログラムを実行するＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を備えている。ＣＰＵはバスを介してＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力ポート等に接続されている。ＲＡＭは、揮発性メモリの一例である。ＲＯＭは不揮発性メモリの一例である。これらは、記憶装置２１の一例である。
【００２２】
ＲＯＭには、以下に述べる動作の説明において、「〜手段」として説明する機能を実行するプログラムが記憶されている。また、動作フローチャートの各ステップにおける機能を実行するプログラムが記憶されている。プログラムは、ＣＰＵにより読み出され実行される。
【００２３】
また、以下に述べる動作の説明において、「〜手段」及び動作フローチャートの各ステップの機能として説明するものは、ＲＯＭに記憶されたファームウェアで実現されていても構わない。或いは、ソフトウェアのみ、或いは、ハードウェアのみ、或いは、ソフトウェアとハードウェアとの組合せ、さらには、ファームウェアとの組合せで実施されても構わない。
【００２４】
以下、上記のように構成された自動製氷機の動作を図５のフローチャートを参照しながら説明する。尚、動作フローチャートの各ステップにおける動作は、ＲＯＭに記憶されている動作フローチャートの各ステップにおける機能を実行するプログラムをＣＰＵにより読み出され実行されるものである。よって、各ステップでは、一々ＣＰＵあるいは制御装置２が実行するとは述べない。また、設定、判定、判断等もＲＯＭに記憶されているプログラムをＣＰＵにより読み出され実行される。従って、誰が、設定、判定、判断等を行うかも述べない。
【００２５】
先ず、ステップ１で、給水装置が製氷皿１１へ水を供給する。製氷皿１１に給水が行われると、冷却器４、圧縮機５等から構成される冷凍サイクルによって生成される冷気をファン３によって製氷室１０２に送り込むことで製氷が行われる。
【００２６】
冷蔵庫１００の購入後の運転時間をカウントする運転時間カウント手段２０ａにより、冷蔵庫１００の積算された運転時間が予め設定した所定の時間（例えば、１０年）を経過しているかどうかの判断を行う（ステップ２）。
【００２７】
運転時間カウント手段２０ａがカウントする冷蔵庫１００の積算運転時間が所定の時間を経過していない場合（ステップ２においてＹ（Ｙｅｓ）の場合）は、製氷完了を判定する時間と製氷皿１１の温度を、製氷が確実に早くできるように設定する。例えば、温度センサ１７が検出する製氷皿１１の温度が−１１℃以下で、それが９０分以上継続したら製氷完了と設定する（ステップ３）。
【００２８】
運転時間カウント手段２０ａがカウントする冷蔵庫１００の積算運転時間が所定の時間を経過している場合（ステップ２においてＮ（Ｎｏ）の場合）は、できるだけ自動製氷機の動作を少なくするために、所定の時間を経過していない場合よりも、製氷に時間がかかるように製氷完了を判定する時間と製氷皿１１の温度を決定する。例えば、温度センサ１７が検出する製氷皿１１の温度が−１８℃以下で、それが１８０分以上継続したら製氷完了と設定する（ステップ４）。これは、製氷皿１１は、離氷時に駆動装置１２により回転（ひねり）動作を行うため、その度に製氷皿１１に捩り応力が作用する。従って、製氷皿１１には寿命があるからである。製氷に時間がかかるように製氷完了を判定する時間と製氷皿１１の温度を決定することにより、自動製氷機の動作回数を減らすことができる。それにより、製氷皿１１の寿命を延ばすことができる。
【００２９】
ステップ５で、温度センサ１７が検出する製氷皿１１の温度が、設定した製氷完了温度以下か判定する。
【００３０】
ステップ５において、製氷完了温度以下ならば、ステップ６でその製氷完了温度以下の状態が、設定した製氷完了時間以上継続したか判定する。
【００３１】
ステップ５において、製氷完了温度以下でなければ、さらに製氷運転を継続してステップ５に戻る。
【００３２】
ステップ６において、製氷完了温度以下の状態が、設定した製氷完了時間以上継続した場合は、ステップ７で離氷を行う。
【００３３】
ステップ６において、製氷完了温度以下の状態が、設定した製氷完了時間以上継続していない場合は、さらに製氷運転を継続してステップ５に戻る。ステップ６に戻らないのは、扉の開閉等により製氷皿１１の温度が上昇する場合があり、その場合は製氷完了時間のカウントがリセットされるからである。
【００３４】
駆動装置１２による離氷動作が終了したら、給水ポンプ１４により給水タンク１０に溜まった水を製氷皿１１に供給し（ステップ１）、次の製氷動作へと移行する。
【００３５】
以上のように本実施の形態では、冷蔵庫１００の運転時間が所定の時間（例えば、１０年）を経過した場合、製氷完了の条件を変更して（製氷完了温度を下げ、且つ製氷完了時間を長くする）、自動製氷機の動作回数を少なくするように変更するため、自動製氷機の寿命を延ばすことが可能である。特に製氷皿１１のひねり回数が減るので、製氷皿１１の寿命が延びる。
【００３６】
また、使用者が特殊な操作をすることも、サービスマンを呼んでメンテナンスをすることも必要ない。冷蔵庫１００の運転時間に応じて、自動的に製氷完了の条件を変更することができ、自動製氷機の寿命を延ばすことが可能である。
【００３７】
上記実施の形態１では、冷蔵庫１００の運転時間が所定の時間（例えば１０年）を経過した場合に、製氷完了の条件を変更しているが、所定の時間は１つとは限らず、例えば５年経過した時点で、一度製氷完了条件を変更し、さらに１０年経過した時点でもう一度製氷完了条件を変更してもよい。上記５年は、何年でもよい。製氷完了条件を変更は、何回行ってもよい。
【００３８】
実施の形態２．
図６、図７は実施の形態２を示す図で、図６は制御装置２のブロック図、図７は冷蔵庫１００の動作フローチャートである。実施の形態２による冷蔵庫１００は、実施の形態１における運転時間カウント手段２０ａの代わりに、制御装置２に自動製氷機の動作回数カウント手段２０ｂを備えたものである。その他は、実施の形態１と同じであるから、説明は省略する。
【００３９】
先ず、ステップ１で、給水装置から製氷皿１１へ水を供給する。製氷皿１１に給水が行われると、冷却器４、圧縮機５等から構成される冷凍サイクルによって生成される冷気をファン３によって製氷室１０２に送り込むことで製氷が行われる。
【００４０】
自動製氷機の動作回数カウント手段２０ｂにより、自動製氷機の積算された動作回数が予め設定した所定の回数（例えば、５万回）を超えているがどうかの判断を行う（ステップ２）。
【００４１】
ステップ２において、自動製氷機の動作回数カウント手段２０ｂにより積算された動作回数が所定の回数を超えていない場合（ステップ２のＹの場合）は、製氷完了を判定する時間と製氷皿１１の温度を、製氷が確実に早くできるように設定する。例えば、温度センサ１７が検出する製氷皿１１の温度が−１１℃以下で、それが９０分以上継続したら製氷完了と設定する（ステップ３）。
【００４２】
ステップ２において、自動製氷機の動作回数カウント手段２０ｂにより積算された動作回数が所定の回数を超えている場合（ステップ２のＮの場合）は、できるだけ自動製氷機の動作を少なくするために、所定の時間を経過していない場合よりも、製氷に時間がかかるように製氷完了を判定する時間と製氷皿１１の温度を決定する。例えば、温度センサ１７が検出する製氷皿１１の温度が−１８℃以下で、それが１８０分以上継続したら製氷完了と設定する（ステップ４）。
【００４３】
ステップ５で、温度センサ１７が検出する製氷皿１１の温度が、設定した製氷完了温度以下か判定する。
【００４４】
ステップ５において、製氷完了温度以下ならば、ステップ６でその製氷完了温度以下の状態が、設定した製氷完了時間以上継続したか判定する。
【００４５】
ステップ５において、製氷完了温度以下でなければ、さらに製氷運転を継続してステップ５に戻る。
【００４６】
ステップ６において、製氷完了温度以下の状態が、設定した製氷完了時間以上継続した場合は、ステップ７で離氷を行う。
【００４７】
製氷完了温度以下の状態が、設定した製氷完了時間以上継続していない場合は、さらに製氷運転を継続してステップ５に戻る。
【００４８】
離氷動作が終了したら、給水ポンプ１４により給水タンク１０に溜まった水を製氷皿１１に供給し（ステップ１）、次の製氷動作へと移行する。
【００４９】
以上のように本実施の形態では、自動製氷機の動作回数が所定の回数（例えば、５万回）を超えた場合、製氷完了の条件を変更して（製氷完了温度を下げ、且つ製氷完了時間を長くする）、自動製氷機の動作回数を少なくするように変更するため、自動製氷機の寿命を延ばすことが可能である。特に製氷皿１１のひねり回数が減るので、製氷皿１１の寿命が延びる。
【００５０】
また、使用者が特殊な操作をすることも、サービスマンを呼んでメンテナンスをすることも必要なく、自動製氷機の動作回数に応じて、自動的に製氷完了の条件を変更することができ、自動製氷機の寿命を延ばすことが可能である。
【００５１】
上記実施の形態２では、製氷機の動作が所定の回数（例えば５万回）を超えた場合に、製氷完了の条件を変更しているが、所定の回数は１つとは限らず、例えば３万回を越えた時点で、一度製氷完了条件を変更し、さらに５万回時点でもう一度製氷完了条件を変更してもよい。
【００５２】
製氷完了の条件を変更する製氷機の動作の所定の回数は、何回でもよい。また、製氷完了条件を変更は、何回行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】実施の形態１を示す図で、冷蔵庫１００の正面図。
【図２】実施の形態１を示す図で、冷蔵庫１００の縦断面図。
【図３】実施の形態１を示す図で、製氷室１０２の拡大断面図。
【図４】実施の形態１を示す図で、制御装置２のブロック図。
【図５】実施の形態１を示す図で、冷蔵庫１００の動作フローチャート図。
【図６】実施の形態２を示す図で、制御装置２のブロック図。
【図７】実施の形態２を示す図で、冷蔵庫１００の動作フローチャート図。
【符号の説明】
【００５４】
１  操作パネル、２  制御装置、３  ファン、４  冷却器、５  圧縮機、６  貯氷容器、１０  給水タンク、１１  製氷皿、１２  駆動装置、１３  検氷レバー、１４  給水ポンプ、１５  給水パイプ、１６  ヒータ、１７  温度センサ、１８  位置検知部、２０  マイコン、２０ａ  運転時間カウント手段、２０ｂ  動作回数カウント手段、２１  記憶装置、１００  冷蔵庫、１０１  冷蔵室、１０２  製氷室、１０３  野菜室、１０４  冷凍室、１０５  切替室、１１１  冷蔵室扉、１１２  製氷室扉、１１３  野菜室扉、１１４  冷凍室扉、１１５  切替室扉。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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