(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムを覆うコラムカバー内に折り畳まれて設けられ、ガス供給を受けることでインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開される乗員の膝保護用のニーエアバッグと、
前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の上部における車両前後方向の厚みを所定厚みに制限する上側ストラップと、
前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の下部における車両前後方向の厚みを前記上部における厚みよりも小さい厚みに制限する下側ストラップと、
前記ニーエアバッグへのガス供給口を有し、該ガス供給口が、前記コラムカバー内における前記インストルメントパネルに対する車両前後方向の後側で、かつ前記ニーエアバッグの展開状態で、該ニーエアバッグ内における前記上側ストラップと下側ストラップとの間の中央膨張室内において前記下側ストラップよりも上側ストラップに近接して位置するように配置されたガス供給手段と、
を備えたコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項２】
ステアリングコラムを覆うコラムカバー内に折り畳まれて設けられ、ガス供給を受けることでインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開される乗員の膝保護用のニーエアバッグと、
前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の上部における車両前後方向の厚みを所定厚みに制限する上側ストラップと、
前記ニーエアバッグ内において前記上側ストラップとの間に該ニーエアバッグの上部及び下部に対して左右方向の両側で連通する中央膨張室を形成するように設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の下部における車両前後方向の厚みを前記上部における厚みよりも小さい厚みに制限する下側ストラップと、
前記ニーエアバッグへのガス供給口を有し、該ガス供給口が、展開状態の前記ニーエアバッグの中央膨張室内で、前記下側ストラップよりも上側ストラップに近接して位置するように配置されたガス供給手段と、
を備え、
かつ、前記ニーエアバッグは、
前記上側ストラップよりも車両上下方向の上側に展開される上方膨張部の少なくとも一部が、車両上下方向の下向きにカクタス折りされ、
前記ガス供給手段のガス供給口に対する左右両側の部分が、該ガス供給手段に重ならないように、かつ前記下側ストラップの左右方向両端側と共に左右方向の内向きにロール折りされ、
かつ、前記下側ストラップよりも車両上下方向の下側に展開される下方膨張部を含む部分が、車両上下方向の上向きにロール折りされた状態で、
エアバッグケース内に収納されているコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項３】
ステアリングコラムを覆うコラムカバー内に折り畳まれて設けられ、ガス供給を受けることでインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開される乗員の膝保護用のニーエアバッグと、
前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の上部における車両前後方向の厚みを所定厚みに制限する上側ストラップと、
前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の下部における車両前後方向の厚みを前記上部における厚みよりも小さい厚みに制限する下側ストラップと、
前記ニーエアバッグへのガス供給口を有し、該ガス供給口が、展開状態の前記ニーエアバッグ内における前記上側ストラップと下側ストラップとの間の中央膨張室内で、前記下側ストラップよりも上側ストラップに近接して位置するように配置されたガス供給手段と、
を備えたコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項４】
前記ニーエアバッグは、
前記上側ストラップよりも車両上下方向の上側に展開される上方膨張部の少なくとも一部が、車両上下方向の下向きにカクタス折りされ、
前記ガス供給手段のガス供給口に対する左右両側の部分が、該ガス供給手段に重ならないように左右方向の内向きにロール折りされ、
かつ、前記下側ストラップよりも車両上下方向の下側に展開される下方膨張部を含む部分が、車両上下方向の上向きにロール折りされた状態で、
エアバッグケース内に収納されている請求項１又は請求項３記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コラム付けニーエアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ステアリングコラムカバーにニーエアバッグモジュールが装備された乗員保護装置が知られている（例えば、特許文献１、２参照）。
【特許文献１】特開平９−１０４３１７号公報
【特許文献２】特開２００２−３７００３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記の如き従来のコラム付けニーエアバッグ装置では、ニーエアバッグが車両上下方向の上側から下側に向けて展開される構造であるため、例えばインストルメントパネルの下部に膝を近接させて着座する小柄な乗員の膝前により短時間でニーエアバッグを展開させる点について改善の余地があった。
【０００４】
本発明は、上記事実を考慮して、ニーエアバッグの上部、下部をそれぞれ短時間で適正に展開させることができるコラム付けニーエアバッグ装置を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１記載の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ステアリングコラムを覆うコラムカバー内に折り畳まれて設けられ、ガス供給を受けることでインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開される乗員の膝保護用のニーエアバッグと、前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の上部における車両前後方向の厚みを所定厚みに制限する上側ストラップと、前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の下部における車両前後方向の厚みを前記上部における厚みよりも小さい厚みに制限する下側ストラップと、前記ニーエアバッグへのガス供給口を有し、該ガス供給口が、前記コラムカバー内における前記インストルメントパネルに対する車両前後方向の後側で、かつ前記ニーエアバッグの展開状態で、該ニーエアバッグ内における前記上側ストラップと下側ストラップとの間の中央膨張室内において前記下側ストラップよりも上側ストラップに近接して位置するように配置されたガス供給手段と、を備えている。
【０００６】
請求項１記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、例えば車両の前面衝突が検知又は予測された場合にガス供給手段が作動されると、該ガス供給手段がガスを発生し、このガスはガス供給口を通じてニーエアバッグに供給される。これにより、ニーエアバッグがコラムカバーに対する左右両側におけるインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開され、乗員の膝の保護が図られる。
【０００７】
ここで、ガス供給手段は、インストルメントパネルの後方でニーエアバッグの中央膨張室にガスを供給するため、該ニーエアバッグは、インストルメントパネルの後方への膨張が促進され、かつ中央膨張室が、エアバッグの上部及び下部（の一部）を含んで先行して膨張、展開される。これにより、ニーエアバッグは全体として短時間で展開される。また、下側ストラップで前後方向の展開厚みが制限されたニーエアバッグの下部は、上側ストラップで前後方向の展開厚みが制限された上部に対し前後方向の厚みが小さいので、乗員の膝とインストルメントパネルとの隙間が小さい場合でも、該隙間（乗員の膝前）に入り込むように展開される。
【０００８】
このように、請求項１記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、ニーエアバッグの上部、下部をそれぞれ短時間で適正に展開させることができる。
また、本コラム付けニーエアバッグ装置では、ガス供給手段のガス供給口が上側ストラップに近接して位置しているので、ニーエアバッグにおける下部と比較して相対的に容量が大きい上部が下部に先行して短時間で膨張、展開される。一方、ニーエアバッグにおける上部に対し容量（厚み）が小さい下部は、短時間で展開される。これにより、様ざまな体格の乗員に対し所要の膝拘束性能を得ることができる。
【０００９】
請求項２記載の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ステアリングコラムを覆うコラムカバー内に折り畳まれて設けられ、ガス供給を受けることでインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開される乗員の膝保護用のニーエアバッグと、前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の上部における車両前後方向の厚みを所定厚みに制限する上側ストラップと、前記ニーエアバッグ内において前記上側ストラップとの間に該ニーエアバッグの上部及び下部に対して左右方向の両側で連通する中央膨張室を形成するように設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の下部における車両前後方向の厚みを前記上部における厚みよりも小さい厚みに制限する下側ストラップと、前記ニーエアバッグへのガス供給口を有し、該ガス供給口が、展開状態の前記ニーエアバッグの中央膨張室内で、前記下側ストラップよりも上側ストラップに近接して位置するように配置されたガス供給手段と、を備え、かつ、前記ニーエアバッグは、前記上側ストラップよりも車両上下方向の上側に展開される上方膨張部の少なくとも一部が、車両上下方向の下向きにカクタス折りされ、前記ガス供給手段のガス供給口に対する左右両側の部分が、該ガス供給手段に重ならないように、かつ前記下側ストラップの左右方向両端側と共に左右方向の内向きにロール折りされ、かつ、前記下側ストラップよりも車両上下方向の下側に展開される下方膨張部を含む部分が、車両上下方向の上向きにロール折りされた状態で、エアバッグケース内に収納されている。
【００１０】
請求項２記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、例えば車両の前面衝突が検知又は予測された場合にガス供給手段が作動されると、該ガス供給手段がガスを発生し、このガスはガス供給口を通じてニーエアバッグに供給される。これにより、ニーエアバッグがコラムカバーに対する左右両側におけるインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開され、乗員の膝の保護が図られる。
ここで、ガス供給手段は、ニーエアバッグの中央膨張室にガスを供給するため、該ニーエアバッグは、上部及び下部を含む中央膨張室が先行して短時間で膨張、展開される。また、ガス供給手段のガス供給口が上側ストラップに近接して位置しているので、ニーエアバッグにおける下部と比較して相対的に容量が大きい上部を下部に先行して短時間で膨張、展開させることができる。一方、ニーエアバッグにおける上部に対し容量（厚み）が小さい下部は、短時間で展開される。さらに、上記の通り前後方向の展開厚みが制限されたニーエアバッグの下部は、乗員の膝とインストルメントパネルとの隙間が小さい場合でも、該隙間（乗員の膝の前方）に入り込むように展開される。これらにより、様ざまな体格の乗員に対し所要の膝拘束性能を得ることができる。
このように、請求項２記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、ニーエアバッグの上部、下部を短時間で適正に展開させることができる。
また、本コラム付けニーエアバッグ装置では、ニーエアバッグにおける上方膨張部の一部が、中央膨張部を含む部分に対し、車両上下方向の上向きに開口する凹みが形成されるように折り込まれたカクタス折りされているので、他の折り畳み方をした場合と比較してニーエアバッグの上部が短時間で展開される。これにより、中央膨張室が展開されると、上方膨張室がロール折りされた下方膨張室に先行して一層短時間で膨張、展開され、上記の効果がより顕著となる。
【００１１】
請求項３記載の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ステアリングコラムを覆うコラムカバー内に折り畳まれて設けられ、ガス供給を受けることでインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開される乗員の膝保護用のニーエアバッグと、前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の上部における車両前後方向の厚みを所定厚みに制限する上側ストラップと、前記ニーエアバッグ内に設けられ、該ニーエアバッグが展開される際に、該ニーエアバッグの車両上下方向の下部における車両前後方向の厚みを前記上部における厚みよりも小さい厚みに制限する下側ストラップと、前記ニーエアバッグへのガス供給口を有し、該ガス供給口が、展開状態の前記ニーエアバッグ内における前記上側ストラップと下側ストラップとの間の中央膨張室内で、前記下側ストラップよりも上側ストラップに近接して位置するように配置されたガス供給手段と、を備えている。
【００１２】
請求項３記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、例えば車両の前面衝突が検知又は予測された場合にガス供給手段が作動されると、該ガス供給手段がガスを発生し、このガスはガス供給口を通じてニーエアバッグに供給される。これにより、ニーエアバッグがコラムカバーに対する左右両側におけるインストルメントパネルと乗員の膝との間で展開され、乗員の膝の保護が図られる。
【００１３】
ここで、ガス供給手段は、ニーエアバッグの中央膨張室にガスを供給するため、該ニーエアバッグは、上部及び下部を含む中央膨張室が先行して短時間で膨張、展開される。また、ガス供給手段のガス供給口が上側ストラップに近接して位置しているので、ニーエアバッグにおける下部と比較して相対的に容量が大きい上部を下部に先行して短時間で膨張、展開させることができる。一方、ニーエアバッグにおける上部に対し容量（厚み）が小さい下部は、短時間で展開される。さらに、上記の通り前後方向の展開厚みが制限されたニーエアバッグの下部は、乗員の膝とインストルメントパネルとの隙間が小さい場合でも、該隙間（乗員の膝の前方）に入り込むように展開される。これらにより、様ざまな体格の乗員に対し所要の膝拘束性能を得ることができる。
【００１４】
このように、請求項３記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、ニーエアバッグの上部、下部を短時間で適正に展開させることができる。
【００１５】
請求項４記載の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、請求項１又は請求項３記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記ニーエアバッグは、前記上側ストラップよりも車両上下方向の上側に展開される上方膨張部の少なくとも一部が、車両上下方向の下向きにカクタス折りされ、前記ガス供給手段のガス供給口に対する左右両側の部分が、該ガス供給手段に重ならないように左右方向の内向きにロール折りされ、かつ、前記下側ストラップよりも車両上下方向の下側に展開される下方膨張部を含む部分が、車両上下方向の上向きにロール折りされた状態で、エアバッグケース内に収納されている。
【００１６】
請求項４記載のコラム付けニーエアバッグ装置では、ニーエアバッグにおける上方膨張部の一部が、中央膨張部を含む部分に対し、車両上下方向の上向きに開口する凹みが形成されるように折り込まれたカクタス折りされているので、他の折り畳み方をした場合と比較してニーエアバッグの上部が短時間で展開される。これにより、中央膨張室が展開されると、上方膨張室がロール折りされた下方膨張室に先行して一層短時間で膨張、展開され、上記の効果がより顕著となる。
【発明の効果】
【００１７】
以上説明したように本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ニーエアバッグの上部、下部をそれぞれ短時間で適正に展開させることができるという優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０について、図１〜図５に基づいて説明する。なお、各図に適宜記す矢印ＦＲ、矢印ＵＰ、矢印Ｗは、それぞれコラム付けニーエアバッグ装置１０が適用された自動車の前方向（進行方向）、上方向、車幅方向を示している。先ず、コラム付けニーエアバッグ装置１０が適用されたステアリングコラム装置１２の概略構成を説明し、次いで、コラム付けニーエアバッグ装置１０について説明することとする。
【００１９】
（ステアリングコラム装置の構成）
図１には、ステアリングコラム装置１２の概略全体構成が一部切り欠いた側面図にて示されている。この図に示される如く、ステアリングコラム装置１２は、ステアリングコラム本体１４と、このステアリングコラム本体１４の車両前後方向の後端側を覆うコラムカバー１５と、ステアリングコラム本体１４の車両前後方向の後端部に配置されるステアリングホイール２０とを主要部として構成されている。
【００２０】
ステアリングコラム装置１２は、そのステアリングコラム本体１４が、前傾した姿勢で、インストルメントパネル２２に運転席側に向けて形成された開口部に挿通されている。このステアリングコラム装置１２は、例えば図示しない支持構造を介して、インストルメントパネル２２内で左右のフロントピラー間を架け渡したインパネリインフォースメント（図示省略）に支持されている。
【００２１】
このステアリングコラム装置１２の車体への組付状態では、コラムカバー１５は、その前端側の一部がインストルメントパネル２２内に配置され、残余の部分がキャビンＣ内へ突出した状態で配置されている。コラムカバー１５は、上下２分割構造とされている。具体的には、コラムカバー１５は、その車両上下方向の上部を構成するコラムアッパカバー１６と、コラムロアカバー１８とで、全体として筒状に形成されている。
【００２２】
ステアリングコラム本体１４は、略円筒状を成すコラムチューブ２６を備えており、コラムチューブ２６の軸心部には、ステアリングメインシャフト２８が回転自在に支持されている。ステアリングメインシャフト２８は、コラム軸方向に二分割されており、アッパ側のシャフト２８Ａとロア側のシャフト（図示省略）とはスプライン嵌合によって連結されている。このため、アッパ側のシャフト２８Ａは、ロア側のシャフトに対して、所定ストロークの範囲内で軸方向の相対変位が可能とされ、相対回転が不能とされている。また、アッパ側のシャフト２８Ａの後端部には、運転者から操舵力が付与されるステアリングホイール２０がナットで締結固定されている。
【００２３】
また、ステアリングメインシャフト２８を覆うコラムチューブ２６は、コラム軸方向に二分割（二重管構造と）されており、乗員（ステアリングホイール２０）側に配置されるインナチューブ３０と反乗員側（ステアリングギヤボックス側）に配置されるアウタチューブ３２とはスプライン嵌合によって連結されている。このコラムチューブ２６では、アウタチューブ３２の内径がインナチューブ３０の外径よりも大きく設定されており、例えば乗員のステアリングホイール２０への二次衝突時にはインナチューブ３０がアウタチューブ３２内へスライドして収縮することにより、該二次衝突時のエネルギを吸収するようになっている。
【００２４】
（コラム付けニーエアバッグ装置の構成）
上述したステアリングコラム装置１２におけるステアリングコラム本体１４の車両前後方向の後端側でかつ車両上下方向の下方には、車両の前面衝突が検知又は予測された場合に作動されるコラム付けニーエアバッグ装置１０が配設されている。コラム付けニーエアバッグ装置１０は、ブラケット３４を介してインナチューブ３０の下方に固定的に配置されたエアバッグモジュール３６と、コラムカバー１５の下部を構成するコラムロアカバー１８に形成されたエアバッグドア３８とを主要部として構成されている。
【００２５】
エアバッグモジュール３６は、作動されてガスを発生するインフレータ４０と、該インフレータ４０から供給されたガスによって膨張展開されるニーエアバッグ４２と、これらを収容するエアバッグケースとしてのモジュールケース４４とを備えている。インフレータ４０は、車幅方向に長手となるようにステアリングコラム本体１４に対し略直交して配置されており、後述するディフューザ５０を介して、例えばスタッドボルトとナットとから成る締結手段にてモジュールケース４４と共にブラケット３４に固定されている。これにより、エアバッグモジュール３６は、上記の通りステアリングコラム本体１４のインナチューブ３０に対し固定されている。
【００２６】
この状態でモジュールケース４４は、車両前後方向の両端部がコラムロアカバー１８に設けられた前後のリブ４６にそれぞれ係止されており、インナチューブ３０の下方でインフレータ４０、ニーエアバッグ４２を収容している。モジュールケース４４は、例えば、可撓性及び柔軟性を共に有する布材等にて構成されても良く、金属等にて比較的高剛性に構成されても良い。
【００２７】
また、図２及び図４に示される如く、コラム付けニーエアバッグ装置１０は、筒状に形成されインフレータ４０におけるガス噴出孔４８の形成部位を含む部分を、外周側から覆う整流部材としてのディフューザ５０を備えている。ディフューザ５０は、その周方向の複数箇所がかしめられて形成されたかしめ部５１がインフレータ４０の外周に当接されることで、インフレータ４０に固定されている。
【００２８】
このディフューザ５０は、車幅方向両端がそれぞれガス供給口としての開口端５０Ａとされている。これにより、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、インフレータ４０ガス噴出孔４８から噴射されたガスがディフューザ５０にて車幅方向に沿う流れに整流され、左右の開口端５０Ａからそれぞれ噴き出される構成とされている。
【００２９】
したがって、この実施形態では、インフレータ４０及びディフューザ５０が本発明におけるガス供給手段に相当する。そして、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、図１に示される如く、ディフューザ５０の開口端５０Ａがインストルメントパネル２２の意匠面２２Ａに対し車両前後方向の後側に位置するように、インフレータ４０及びディフューザ５０が配置されている。
【００３０】
ニーエアバッグ４２は、インフレータ４０及びディフューザ５０すなわちガス供給手段におけるガス供給口である左右の開口端５０Ａを含む部分を収容しており、該左右の開口端５０Ａからインフレータ４０のガスが供給されて膨張展開されるようになっている。このニーエアバッグ４２は、コラム付けニーエアバッグ装置１０の作動前には、コラムロアカバー１８とブラケット３４との間におけるモジュールケース４４内に、後述する如く折り畳み状態で配置されている。
【００３１】
このニーエアバッグ４２は、インフレータ４０からのガス供給を受けて、図１に想像線にて示される如く、インストルメントパネル２２の意匠面２２Ａと乗員Ｐの両膝Ｋとの間に展開され、該両膝Ｋを保護するようになっている。すなわち、ニーエアバッグ４２は、インストルメントパネル２２の意匠面２２Ａを反力面として支持されつつ、両膝Ｋを受け止める（前方への移動を抑制する）ようになっている。なお、図１に破線にて示す膝Ｋは、標準的又は大柄な体格の乗員の両膝Ｋであり、実線にて示す膝Ｋは、小柄な体格の乗員の膝Ｋを表している。
【００３２】
ニーエアバッグ４２の展開状態について補足すると、ニーエアバッグ４２は、図２及び図３に示される如く展開されるようになっている。具体的には、ニーエアバッグ４２の内部には、上下一対の上側ストラップ５２、下側ストラップ５４が車両上下方向に離間して展開されるように設けられている。上側ストラップ５２、下側ストラップ５４は、それぞれ平面視で車幅方向に長手の略矩形状を成す布材にて構成されている。上側ストラップ５２の車両前後方向に沿った幅ａは、下側ストラップ５４の車両前後方向に沿った幅ｂよりも大とされている（ａ＞ｂ）。
【００３３】
これにより、ニーエアバッグ４２は、図１及び図３に示される如く、展開状態での車両前後方向の厚みは、車両上下方向の上部が下部よりも大となる構成とされている。なお、以下の説明では、ニーエアバッグ４２内における上側ストラップ５２と下側ストラップ５４との間で膨張、展開される部分を中央膨張室４２Ａ、上側ストラップ５２の上側で膨張される部分を上方膨張室４２Ｂ、下側ストラップ５４の下側で膨張される部分を下方膨張室４２Ｃということとする。
【００３４】
また、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、図２に示される如く、インフレータ４０は、展開状態のニーエアバッグ４２における中央膨張部４２Ａ内における車幅方向に一致されるバッグ幅方向の略中央部に配置されている。そして、この実施形態では、インフレータ４０からのガスが噴き出されるディフューザ５０の左右の開口端５０Ａは、展開状態のニーエアバッグ４２における中央膨張部４２Ａにおいて下側ストラップ５４よりも上側ストラップ５２に近接して位置するように配置されている。
【００３５】
さらに、ニーエアバッグ４２における中央膨張部４２Ａの上側部分を成す上方膨張室４２Ｂ、上方膨張室４２Ｂの下側部分を成す下方膨張部４２Ｃは、図２に矢印Ｇにて示される如く、上側ストラップ５２、下側ストラップ５４の長手方向端部を回りこんでガスが供給されることで膨張展開されるようになっている。また、この実施形態に係るニーエアバッグ４２は、背面視で上方膨張部４２Ｂ側が下方膨張部４２Ｃ側よりも車幅方向に沿った長さが長い構成とされている。
【００３６】
以上説明したニーエアバッグ４２は、図５に示される如く折り畳まれてモジュールケース４４内に収納されている。具体的には、図５−１（Ａ）、図５−１（Ｂ）に示される如き折り畳み前のニーエアバッグ４２の上方膨張室４２Ｂを含む部分が、中央膨張部４２Ａと上方膨張室４２Ｂとの境界近傍（インフレータ４０の上縁近傍）に沿った仮想線Ｌ１が最上部となるように、図５−２（Ａ）、図５−２（Ｂ）に示される如くカクタス折りされている。すなわち、ニーエアバッグ４２における上方膨張室４２Ｂを構成する部分の少なくとも一部が、上方に開口する凹みＨ（図５−２（Ｂ）参照）が形成されるように中央膨張部４２Ａ側の内方に折り込まれて、カクタス折り部５６が形成されている。
【００３７】
また、ニーエアバッグ４２は、インフレータ４０に対する幅方向（左右方向）両側部分が、該幅方向の内向きにロール折りされている。具体的には、図５−２（Ａ）の仮想線Ｌ２（折り目）に沿って、図５−３（Ａ）、図５−３（Ｂ）に示される如く左右両端が内向きに折り返されている。さらに、図５−３（Ａ）の仮想線Ｌ３（折り目）に沿って、図５−４（Ａ）、図５−４（Ｂ）に示される如く左右両端が内向きに折り返されると共に、図５−４（Ａ）の仮想線Ｌ４（折り目）に沿って、図５−５（Ａ）、図５−５（Ｂ）に示される如く左右両端が内向きに折り返されている。これにより、図５−５（Ｂ）に示される如き左右ロール折り部５８が、図５−５（Ａ）に示される如くインフレータ４０（ディフューザ５０）に重ならないように形成されている。図５−５（Ｂ）に示される如く、左右ロール折り部５８は、車両前後方向の前側に形成されている。なお、上下方向に沿った仮想線Ｌ３、Ｌ４での折り返しだけをロール折りと捉えても良い。
【００３８】
次いで、ニーエアバッグ４２は、インフレータ４０に対する下側部分が、上向きにロール折りされている。具体的には、図５−５（Ａ）の仮想線Ｌ５（折り目）に沿って、図５−６（Ａ）、図５−６（Ｂ）に示される如く下端が上向きに折り返されると共に、図５−６（Ａ）の仮想線Ｌ６（折り目）に沿って、図５−７（Ａ）、図５−７（Ｂ）に示される如く左右両端が幅方向の上向きに折り返されている。これにより、図５−７（Ｂ）に示される如き下ロール折り部６０が、図５−７（Ａ）に示される如くインフレータ４０（ディフューザ５０）に重ならないように形成されている。図５−７（Ｂ）に示される如く、下ロール折り部６０は、車両前後方向の前側に形成されている。
【００３９】
ニーエアバッグ４２は、図５−７に示される如き折り畳み状態で、モジュールケース４４内に収納されている。なお、ニーエアバッグ４２の折り畳み順は、上記した折り畳み部分の説明順であり、仮想線Ｌ１〜Ｌ６の順で折り畳まれるようになっている。
【００４０】
一方、図１に示される如く、エアバッグドア３８は、コラムロアカバー１８の内側に所定のティアライン６２を設定することにより、バッグ膨張圧が所定値以上になると破断して展開されるようになっている。この実施形態では、ティアライン６２は、溝状に凹まされた薄肉部として形成されている。図示は省略するが、ティアライン６２は、エアバッグドア３８が複数の部分に分割されて（ニーエアバッグ４２が通過する開口縁に沿って複数の折り返し部で折り返されるように）ニーエアバッグ４２のコラムカバー１５外への展開を許容するように形成されている。
【００４１】
以上説明したコラム付けニーエアバッグ装置１０は、図示しない制御手段としてのエアバッグＥＣＵにてインフレータ４０の作動タイミングが制御されるようになっている。エアバッグＥＣＵは、例えば前突センサからの信号に基づいて、コラム付けニーエアバッグ装置１０が適用された車両の前面衝突が検知又は予測されたと判断した場合に、インフレータ４０を作動させるようになっている。
【００４２】
次に、本実施形態の作用を説明する。
【００４３】
上記構成のコラム付けニーエアバッグ装置１０では、前突センサからの信号に基づいて適用された車両の前面衝突が検知又は予測されたと判断したエアバッグＥＣＵは、インフレータ４０を作動させる。すると、インフレータ４０にて多量のガスが発生され、このガスは、インフレータ４０のガス噴出孔４８からディフューザ５０内（インフレータ４０との間）を経由して左右の開口端５０Ａから車幅方向の両側に向けて噴き出されてニーエアバッグ４２内に供給される。これにより、ニーエアバッグ４２が膨張展開され、エアバッグドア３８に作用するニーエアバッグ４２の展開圧が所定値に達すると、ティアライン６２に沿ってコラムロアカバー１８が破断され、エアバッグドア３８が展開される。
【００４４】
すると、ニーエアバッグ４２は、ステアリングコラム装置１２に対する車両上下方向の下方で、車幅方向の両側に向けて（インストルメントパネル２２の意匠面２２Ａに略沿って）膨張展開される。これにより、図１に想像線にて示される如く、膨張展開されたニーエアバッグ４２がインストルメントパネル２２の意匠面２２Ａ（反力面）と乗員Ｐの両膝Ｋとの間に介在され、該両膝Ｋがニーエアバッグ４２にて受け止められて保護される。
【００４５】
上記の如く折り畳まれていたニーエアバッグ４２の展開について補足すると、ガス供給の初期には、インフレータ４０が発生したガスがディフューザ５０の各開口端５０Ａから左右（車幅方向）に噴き出され、また下側ストラップ５４によりニーエアバッグ４２の下部（展開状態での下部）へのガス供給が制限されるので、ニーエアバッグ４２は、主に左右ロール折り部５８のロール折りが解消されるように展開される。すなわち、中央膨張部４２Ａの車幅方向両側への膨張、展開が先行される。この左右方向（車幅方向）の展開に伴って、上側ストラップ５２、下側ストラップ５４の側方からのガス供給が許容される状態に至ると、カクタス折り部５６のカクタス折りが解消されて上方膨張室４２Ｂが膨張、展開されると共に、下ロール折り部６０のロール折りが解消されて下方膨張部４２Ｃが膨張、展開される。
【００４６】
ここで、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、インフレータ４０、ディフューザ５０が、インストルメントパネル２２の後方（意匠面２２Ａに対するキャビンＣ側）においてニーエアバッグ４２の中央膨張部４２Ａにガスを供給するように配置されているため、ニーエアバッグ４２は、その上部及び下部を含む（上部及び下部それぞれの一部を構成する）中央膨張部４２Ａが短時間で膨張、展開される。すなわち、中央膨張部４２Ａは、インストルメントパネル２２内で部分的に膨張されることがなく、ニーエアバッグ４２全体と比較すると容量も小さいので、インストルメントパネル２２に対する左右両側で短時間で膨張、展開される。
【００４７】
また、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、インフレータ４０のガスがニーエアバッグ４２に供給されるディフューザ５０の開口端５０Ａが、下側ストラップ５４よりも上側ストラップ５２に近接して配置されているので、上方膨張室４２Ｂが下方膨張部４２Ｃに先行して展開される。特に、上方膨張室４２Ｂは、ロール折りと比較して展開されやすいカクタス折りにて折り畳まれているので、より短時間で展開される。これにより、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、標準的な体格の乗員又は大柄な体格乗員の膝前に短時間でニーエアバッグ４２が展開される。
【００４８】
一方、ニーエアバッグ４２の下部は、下側ストラップ５４によって、上側ストラップ５２にて車両前後方向の厚みが制限された上部よりも車両前後方向の厚みが小さく抑えられているので、下部が上部と同等の厚みに展開される構成と比較して、該下部は短時間で膨張、展開される。
【００４９】
そして、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、上記の如くニーエアバッグ４２の下部の車両前後方向の厚みが小さいため、該ニーエアバッグ４２の下部を小柄な体格の乗員の膝前（両膝Ｋとインストルメントパネル２２の意匠面２２Ａとの間）に展開させることができる。すなわち、小柄な乗員はシートをフロントモーストに近接させて着座する場合が多く、このような場合、膝Ｋがインストルメントパネル２２の意匠面２２Ａに近接した（意匠面２２Ａと両膝Ｋとの隙間が小さい）姿勢で運転するため、車両上下方向の上側から下側に展開させるニーエアバッグの上下の展開厚みが同等である比較例では、ニーエアバッグを小柄な乗員のみ座前に展開させることが難しい。これに対して、コラム付けニーエアバッグ装置１０では、下部において上部よりも展開厚みが小さいニーエアバッグ４２を備えるため、上記の通り、下部の小容量化による展開時間の短縮と、下部の展開厚み制限による小柄な乗員の膝前へのニーエアバッグ４２（の下部）展開とが共に果たされる。
【００５０】
このように、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０では、ニーエアバッグ４２の上部、下部を短時間で展開させることができる。これにより、小柄から大柄まで様ざまな体格の乗員について所要の膝拘束性能を得ることができる。
【００５１】
なお、上記した実施形態では、インフレータ４０を覆うディフューザ５０の左右の開口端５０Ａが本発明におけるガス供給口である例を示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、インフレータ４０がニーエアバッグ４２の中央膨張部４２Ａに直接的にガスを噴き出すガス噴出孔を有する構成としても良い。また、インフレータ４０は、ステアリングコラム本体１４に対して略直交して配置された構成に限られず、ステアリングコラム本体１４に対して略平行に配置された構成としても良い。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を示す一部切り欠いた側面図である。
【図２】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置のニーエアバッグの一部切り欠いた展開状態の背面図である。
【図３】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置のニーエアバッグの展開状態の斜視図である。
【図４】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置のインフレータ及びディフューザを示す図であって、（Ａ）は斜視図、（Ｂ）は側面図である。
【図５−１】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの折り畳み前の状態を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は側断面図である。
【図５−２】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの上部をカクタス折りした状態を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は側断面図である。
【図５−３】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの左右両側部をロール折りする第１の過程を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は底面図である。
【図５−４】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの左右両側部をロール折りする第２の過程を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は底面図である。
【図５−５】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの左右両側部をロール折りする第３の過程を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は底面図である。
【図５−６】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの下部をロール折りする第１の過程を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は側面図である。
【図５−７】本発明の実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を構成するニーエアバッグの下部をロール折りする第２の過程を示す図であって、（Ａ）は背面図、（Ｂ）は側面図である。
【符号の説明】
【００５３】
１０    ニーエアバッグ装置
１４    ステアリングコラム本体（ステアリングコラム）
１５    コラムカバー
２２    インストルメントパネル
４０    インフレータ（ガス供給手段）
４２    ニーエアバッグ
４２Ａ  中央膨張部
４２Ｂ  上方膨張室
４２Ｃ  下方膨張室
４４    モジュールケース（エアバッグケース）
５０    ディフューザ（ガス供給手段）
５０Ａ  開口端（ガス供給口）
５２    上側ストラップ
５４    下側ストラップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５−１】
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【図５−２】
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【図５−３】
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【図５−４】
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【図５−５】
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【図５−６】
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【図５−７】
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