(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一のネットワーク上で相互に情報の送受信が可能に接続され、少なくとも前記ネットワーク上での登録情報を有する画像形成装置において、
前記ネットワークを介して接続されたクライアント機器から送信された印刷情報に基づいて印刷を行う印刷実行手段と、
前記ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された他の画像形成装置から機種に関する機種情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された機種情報を参照して、前記他の画像形成装置が自己と同一の機種であるか否かを判定する機種判定手段と、
前記機種判定手段により前記他の画像形成装置が自己と同一の機種であると判定された場合、前記他の画像形成装置に対して自己の登録情報を送信する送信手段と、
前記ネットワーク上の他の画像形成装置から送信される登録情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された他の画像形成装置の登録情報を登録する登録手段と、
前記クライアント機器から送信された印刷情報に基づいて前記印刷実行手段が印刷を行うことが可能か否かを判定する印刷判定手段と、
前記印刷判定手段により前記印刷実行手段が印刷を行うことが可能でないと判定された場合、前記登録手段により登録された他の画像形成装置の登録情報を前記クライアント機器に通知する通知手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記機種判定手段は、前記取得手段により取得された機種情報を参照して、前記他の画像形成装置が自己と同一のプリンタドライバを使用して印刷を行うことが可能であるか否かを判定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上に接続されたクライアント機器から送信された印刷情報に基づいて印刷を行う画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、パーソナルコンピュータやワークステーション等のクライアント機器から送信された画像データを印刷するための出力端末機器として、プリンタや多機能周辺機器（ＭＦＰ）などの画像形成装置がある。この様な画像形成装置は、ネットワーク上に複数接続されており、クライアント機器は、ネットワークを介してこれらの画像形成装置に印刷情報を送信して、実際に印刷を要求することが可能である。
【０００３】
以下の特許文献１に記載された自動プリント制御方式では、少なくとも１つのコンピュータ装置と、このコンピュータ装置からのプリント出力データを印刷するための複数台のプリント装置とがネットワークに接続されている。コンピュータ装置が印刷を要求する際には、複数台のプリント装置のうちから印刷可能な状態にあるプリント装置を探索し、この探索処理で印刷可能な状態にあると判断されたプリント装置に対して、実際にプリント出力データを送出する。これにより、印刷不可能なプリント装置への誤ったデータ送出を防止するとともに、印刷可能なプリント装置にデータを送出して迅速に印刷を行うことで、結果として待ち時間の少ない自動プリント制御方式を実現することができる（特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平１１−３４５１０２号公報（図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述のような自動プリント制御方式では、予めネットワーク上に接続されたプリント装置を一々コンピュータ装置で検出し、必要な情報を登録しておく必要がある。さらに、たとえ全てのプリント装置を登録していたとしても、それだけで直ちに印刷を行うことができるというわけではない。すなわち、各プリント装置をコンピュータ装置に登録していても、プリント装置の機種に応じて用意されたプリンタドライバがコンピュータ装置にインストールされていなければ、対応するプリント装置を動作させることができない。このため、実際にコンピュータ装置から画像データを各プリント装置に送信して印刷を要求する場合、その都度、各プリント装置の機種を確認して、対応するプリンタドライバを有するか否かを確認しなければならず、その手間が煩雑である。
【０００５】
そこで本発明は、ネットワーク上に接続された複数の画像形成装置をクライアント機器が簡単に利用することができる技術の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以上のような課題を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、同一のネットワーク上で相互に情報の送受信が可能に接続され、少なくともネットワーク上での登録情報を有する画像形成装置であり、ネットワーク上に接続された他の画像形成装置を検出手段により検出して、機種に関する機種情報を取得する。この取得した機種情報を参照して、他の画像形成装置が自己と同一の機種であるか否かを判定し、自己と同一の機種であると判定された場合、他の画像形成装置に対して自己の登録情報を送信する。その一方で、他の画像形成装置から送信された登録情報を受信すると、この登録情報を登録しておく。そして、クライアント機器から印刷情報が送信された場合、実際に印刷実行手段により印刷を行うことが可能か否かを判定し、その結果、印刷を行うことが可能でない場合、登録された他の画像形成装置の登録情報をクライアント機器に大して通知する。
【０００７】
このように本発明では、クライアント機器ではなく、ネットワーク上の画像形成装置に備わっている登録手段が、事前に機種が同一であることを確認した上で他の画像形成装置の登録情報を予め登録しておく。この結果、ネットワーク内では同一機種の画像形成装置同士で互いの登録情報を持ち合うことができる。そして、実際に自己の印刷実行手段では印刷を行うことが不能である場合、登録しておいた登録情報（同一機種である他の画像形成装置の情報）をクライアント機器に対して通知するのである。これにより、ネットワーク上に接続された全ての画像形成装置を予めクライアント機器で認識していなくても、その中の１台だけを認識していれば、クライアント機器のユーザは、必要なときに同一機種である他の画像形成装置の登録情報を知ることができる。この場合、わざわざネットワーク内の画像形成装置を探索しなくても、通知された登録情報に基づいて容易に他の画像形成装置から印刷を行うことが可能となる。このようにして、全く印刷ができなくなったり、印刷可能となるまで待たされる不都合を防止して、より効率的に印刷を行うことができる。
【０００８】
また、上述の画像形成装置において、機種判定手段は、取得手段により取得された機種情報を参照して、他の画像形成装置が自己とが同一のプリンタドライバを使用して印刷を行うことが可能であるか否かを判定しても良い。この場合、クライアント機器が有するソフトウェア環境をそのまま活用して、直ちに他の画像形成装置から印刷を行うことができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置によれば、ネットワーク上に接続された画像形成装置を用いてクライアント機器が適切に印刷を行うことが可能となるという効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の一実施形態について図面を用いて詳細に説明する。
図１は、画像形成装置１００，１１０，１２０の１つの例であるプリンタ１００，１１０，１２０が、それぞれのプリンタ１００，１１０，１２０に関する情報や印刷情報等の情報を送受信可能な同一のネットワークを介して相互に接続されたネットワーク環境２００の全体的な構成を示す説明図である。クライアント機器１０は、これらのプリンタ１００，１１０，１２０のうちの例えばプリンタ１００だけを認識しているものとする。
【００１１】
クライアント機器１０は、パーソナルコンピュータ、ワークステーション等の端末であり、内部に用意されたプログラムを実行することにより画像データを含む印刷情報を作成することが可能である。
【００１２】
図２は、プリンタ１００の内部構成を概略的に示す説明図である。プリンタ１００は、内部に備えている各構成要素の動作を制御するＣＰＵで実現される制御部１０１や、ネットワークとの接続部分に設けられたインターフェース部１０２、画像データを印刷用紙に印刷する印刷実行部１０３等を備えている。
【００１３】
このうちインターフェース部１０２は、クライアント機器１０やプリンタ１１０，１２０とネットワークを介して印刷情報や各種の情報の送受信を行うものである。また印刷実行部１０３は、例えばプリンタ１００内に構成された感光体ドラムや現像部を含む画像形成部、加圧ローラや定着ローラを含む定着ユニット、搬送路を用いて実現されている。このため印刷実行部１０３は、クライアント機器１０から送信された印刷情報に含まれる画像データに基づいてトナー画像を形成し、このトナー画像を印刷用紙の表面上に転写して印刷を行う機能を有する。
【００１４】
また、プリンタ１００は、これらの構成要素以外にも印刷判定部１０４、プリンタ検出部１０５、機種判定部１０６、プリンタ登録部１０７、プリンタ通知部１０８を備えている。これらの各構成要素は、制御部１０１によって制御されて動作し、実際にはＣＰＵがＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することにより実現される。
【００１５】
先ず印刷判定部１０４は、クライアント機器１０から送信された印刷情報に基づいて印刷実行部１０３が印刷を行うことが可能か否かを判定する。印刷判定部１０４は、印刷実行部１０３の動作状態や故障、異常の発生等の状況を把握することにより、印刷実行部１０３が他の印刷情報の印刷を実行中であったり、ネットワーク通信可能であるが印刷不能状態等のトラブル発生であるかを判定し、現在印刷を実行することが可能な状態であるか否かを判定する。
【００１６】
次にプリンタ検出部１０５は、ネットワーク上に接続された他のプリンタ１１０，１２０を検出し、これらの検出した他のプリンタ１１０，１２０から機種に関する機種情報を取得する。なお、プリンタ検出部１０５は、これらの他のプリンタ以外にも印刷情報に基づいて印刷を行うことが可能な、例えば多機能周辺機器（ＭＦＰ）等の他の機器がネットワーク上に接続されている場合には、このような他の機器も検出しても良い。
【００１７】
機種判定部１０６は、このプリンタ検出部１０５が取得した機種情報を参照して、検出した他のプリンタとプリンタ１００の機種が同一であるか否かを判定する。機種判定部１０６は、この機種情報と、プリンタ１００内のハードディスク等に登録されたプリンタ１００自体の機種情報とを比較し、他のプリンタとプリンタ１００の機種が同一であるか否かを判定する。機種情報には例えば、プリンタ１００や他のプリンタのモデル名である「ＰＲＴＲ−１２３４」，「ＭＦＰ−９９９９」，「ＣＯＬＲ−０００１」等の記号や、機種を把握するために必要な情報が含まれている。
【００１８】
なお、機種判定部１０６は、予めクライアント機器１０にインストールされたプリンタドライバを使用して、他のプリンタが印刷を行うことが可能であるか否かを判定しても良い。
【００１９】
プリンタ登録部１０７は、プリンタ検出部１０５により検出された他のプリンタに対し、プリンタ１００に関する登録情報を送信して登録させたり、他のプリンタから送信された登録情報を受信して登録したりする。
【００２０】
プリンタ登録部１０７は、機種判定部１０６の判定処理の結果に応じて動作し、機種判定部１０６により他のプリンタとプリンタ１００の機種が同一であると判定された場合に、他のプリンタに対してプリンタ１００の登録情報としてネットワーク上のＩＰアドレスを送信する。
【００２１】
また、プリンタ登録部１０７は、他のプリンタからネットワークを介して送信された他のプリンタのＩＰアドレスを受信し、これをプリンタ１００内のハードディスクに登録する。
【００２２】
プリンタ通知部１０８は、印刷判定部１０４により印刷実行部１０３が印刷を行うことが可能でないと判定された場合、プリンタ登録部１０７により登録された他のプリンタの登録情報（ＩＰアドレス）をクライアント機器１０に大して通知する。
【００２３】
なお、このようなプリンタ１００の構成は、ネットワーク上に接続された他のプリンタ１１０，１２０でも備えている。
【００２４】
続いて、本実施形態の各プリンタ１００，１１０，１２０の動作について説明する。まず、ネットワーク上にプリンタ１１０が新たに接続された場合、このプリンタ１１０がネットワーク上の同一機種である他のプリンタの登録情報を登録する動作について、図３に示すフローチャートを用いて説明する。なお、このプリンタ１１０の動作は、他のプリンタ１００，１２０でも同様に行われる。
【００２５】
ステップＳ３０１：プリンタ１１０は、プリンタ検出部１０５により他のプリンタを検出するための検出信号をネットワーク経由で送信し、この検出信号に応じて送信された信号を受信することにより、ネットワーク上の他のプリンタ１００，１２０を検出する。
【００２６】
そして、プリンタ１１０は、プリンタ検出部１０５によりネットワーク上の他のプリンタ１００，１２０を検出すると、例えばこの検出した他のプリンタ１００，１２０に対して機種情報を要求する機種要求信号を送信し、これに応じて他のプリンタ１００，１２０から送信された機種情報を取得する。
【００２７】
例えば、プリンタ１１０は、図１中に双方向矢印で示されるように、ネットワーク上で検出信号を送信し、更に、この検出信号に応じて送信された信号を受信する。そして、この受信した信号に基づいてネットワーク上に接続された他のプリンタ１００，１２０を検出する。そしてプリンタ１１０は、これら他のプリンタ１００，１２０に対して機種要求信号を送信し、これに応じて各プリンタ１００，１２０から送信された機種情報を取得する。
【００２８】
ステップＳ３０２：プリンタ１１０は、ステップＳ３０１においてプリンタ検出部１０５が取得した機種情報を参照して、この機種情報と自己の機種情報とを比較し、互いに同一の機種であるか否かを判定する。
【００２９】
例えば、プリンタ１１０は、プリンタ検出部１０５が他のプリンタ１００，１２０から取得した機種情報を参照し、この機種情報と自己の機種情報とを比較して互いのモデル名や機種番号等が一致するか否かを判定することで、他のプリンタ１００，１２０とプリンタ１１０の機種が同一であるか否かを判定する。
【００３０】
ステップＳ３０３：プリンタ１１０は、他のプリンタとプリンタ１１０の機種が同一であると判定した場合には（ステップＳ３０２のＹＥＳ）、機種が同一と判定した他のプリンタに対して、ハードディスクに登録された自己のプリンタ１１０のＩＰアドレスを送信する。他のプリンタでは、プリンタ１１０のＩＰアドレスが送信されると、これをハードディスクに登録する処理を行う。
【００３１】
例えば、プリンタ１１０は、機種判定部１０６が判定した結果、機種が同一と判定したプリンタ１００に対して、ハードディスクに登録された自己のプリンタ１１０のＩＰアドレスを送信する。また適宜、プリンタ１１０は、他のプリンタ１００に対して、自己のＩＰアドレスの登録を要求するための要求信号を合わせて送信してもよい。プリンタ１００は、プリンタ１１０のＩＰアドレスと要求信号が送信されると、そのＩＰアドレスをハードディスクに登録する。
【００３２】
ステップＳ３０４：またプリンタ１１０は、他のプリンタ（同一機種のもの）からネットワーク経由で送信された各ＩＰアドレスと要求信号とを受信し、これに応じてそれぞれのＩＰアドレスをハードディスクに登録する。なお、ステップＳ３０４の処理は、他のプリンタからＩＰアドレス及び要求信号が送信された場合の処理（割込処理）として実行してもよい。
【００３３】
以上の動作を各プリンタ１００，１２０（図１中「プリンタＡ」，「プリンタＣ」）でも実行する結果、各プリンタ１００，１１０，１２０には、ネットワーク上で機種が同一である他のプリンタの登録情報（ＩＰアドレス）が収集されることになる。もし機種が異なっていれば、ＩＰアドレスそのものが送信されてこないので（ステップＳ３０２のＮＯ）、誤って別機種の情報を登録してしまうことはない。
【００３４】
続いて、クライアント機器１０で認識しているプリンタ１００が印刷を行うことができないときに他のプリンタの登録情報を通知する動作について、図４に示すフローチャートを用いて説明する。
【００３５】
ステップＳ４０１：ユーザがクライアント機器１０を操作して、画像作成アプリケーション（例えば、文書編集用アプリケーション等）の操作画面上で画像データを作成する作業を行い、更に印刷を実行する操作をする。クライアント機器１０がユーザの操作に従って印刷要求をすると、プリンタ１００は、インターフェース部１０２によりクライアント機器１０からネットワークを介して、印刷要求に続いて送信された画像データが含まれる印刷情報を受信する。
【００３６】
ステップＳ４０２：プリンタ１００は、印刷判定部１０４により印刷実行部１０３の動作状態や故障、異常の発生等の状況を把握して、他のユーザジョブ実行中であったり、「ネットワーク通信可能であるが印刷不能状態」等のトラブルが発生しているか否かを判定し、ステップＳ４０１で受信した印刷情報に基づいて現在印刷を実行することが可能であるか否かを判定する。
【００３７】
ステップＳ４０３：プリンタ１００は、印刷判定部１０４により判定した結果、印刷実行部１０３が現在印刷を行うことが可能でない場合には（ステップＳ４０２のＮＯ）、上述のステップＳ３０４においてプリンタ登録部１０７がハードディスクに登録した機種が同一である他のプリンタのそれぞれのＩＰアドレスを読み出す。
【００３８】
例えば、プリンタ１００は、印刷実行部１０３が現在印刷を行うことが可能でない場合には、ハードディスクに登録した機種が同一であるプリンタ１１０のＩＰアドレスを読み出す。
【００３９】
ステップＳ４０４：プリンタ１００は、プリンタ通知部１０８により印刷実行部１０３が印刷不能状態であることを表示するメッセージを作成し、ステップＳ４０３において読み出した他のプリンタのそれぞれのＩＰアドレスと、この作成したメッセージとをネットワークを介してクライアント機器１０に送信する。
【００４０】
クライアント機器１０では、プリンタ１００からネットワークを介して送信されたＩＰアドレスとメッセージとを受信し、図５に示すように、通知ウィンドウをディスプレイの画面上に表示する。この通知ウィンドウでは、メッセージで通知した内容とプリンタ１００の代わりに、機種が同一であり予めクライアント機器１０で設定が行われた同一のプリンタドライバを使用して印刷を行うことが可能な他のプリンタを選択するための選択リストを表示する。
【００４１】
ステップＳ４０５：プリンタ１００は、印刷実行部１０３が現在印刷を行うことが可能である場合には（ステップＳ４０２のＹＥＳ）、印刷実行部１０３により印刷情報に含まれる画像データを印刷する処理を行う。
【００４２】
以上のように、本実施の形態における画像形成装置であるプリンタ１００では、クライアント機器１０から送信された印刷情報を受信すると、印刷実行部１０３が現在印刷を実行することが可能であるか否かを判定し、現在印刷を実行できない場合には、機種が同一である他のプリンタの登録情報を読み出して、メッセージと共にクライアント機器１０に通知する処理を行う。これを受けてクライアント機器１０では、既にインストール済みのプリンタドライバを使用して印刷を行うことが可能な他のプリンタを選択するための選択リストを表示する。
【００４３】
これにより、ネットワーク上に接続された各プリンタをクライアント機器１０が予め登録していなくても、プリンタ１００で印刷ができない状況になると、他のプリンタの情報をクライアント機器１０に通知することができる。ユーザは、通知された登録情報の中から機種が同一の画像形成装置を適宜選択して、クライアント機器１０に予め設定されたプリンタドライバをそのまま使用して効率的に印刷を行うことが可能となる。また、改めて他のプリンタドライバを設定する必要がなく、簡単に他のプリンタで印刷を行うことができるため、それだけ作業効率が向上する。
【００４４】
また、機種情報にはプリンタ１００，１１０，１２０のモデル名が含まれているので、機種判定部１０６がこの機種情報を参照して、プリンタ１００，１１０，１２０が互いに同一の機種であるか否かを正確に判定することができる。
【００４５】
なお、機種判定部１０６は、他のプリンタが自己と同一の機種であるか否かを判定していたが、これに限られず、機種が異なっていても、同一のプリンタドライバを使用して印刷が可能か否かを判定し、印刷が可能であれば登録するようにしても良い。
【００４６】
〔他の実施の形態〕
上述の実施の形態において、画像形成装置の１つの例としてプリンタ１００，１１０，１２０を用いたが、クライアント機器１０から送信された印刷情報に基づいて印刷することが可能であれば、複写機、ファクシミリ装置、それらの機能を併せ持つ複合機などであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置を備えたネットワーク環境の全体構成を示す説明図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す説明図である。
【図３】ネットワーク上に接続された他のプリンタを登録する動作手順を示すフローチャートである。
【図４】ネットワーク上に接続された他のプリンタの情報を通知する動作手順を示すフローチャートである。
【図５】クライアント機器の表示画面を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０    クライアント機器
１００，１１０，１２０    プリンタ
１０１    制御部
１０２    インターフェース部
１０３    印刷実行部
１０４    印刷判定部
１０５    プリンタ検出部
１０６    機種判定部
１０７    プリンタ登録部
１０８    プリンタ通知部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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