(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録ヘッドと、前記複数の記録ヘッドにインクを供給するダンパとを備え、
前記ダンパは、
その内部に設けられたインク室と、
外部から供給されたインクを前記インク室に流入させるためのインク流入口と、
前記インク室内のインクを前記複数の記録ヘッドにそれぞれ供給するための、前記複数の記録ヘッドの個数分の複数のインク排出口と
を備え、
前記ダンパの前記複数のインク排出口がそれぞれ前記複数の記録ヘッドにインク供給管を介して接続されており、
前記ダンパの前記複数のインク排出口は、前記各インク排出口から上方に伸びるインク排出管をそれぞれ有し、前記各インク排出管は前記インク室内に開口部をそれぞれ有し、前記各インク排出管の前記インク室内の前記各開口部は、前記インク室内の上端に、かつ、同じ高さで水平方向に並設されるようにそれぞれ設けられており、
前記インク室内に入り込んだ空気を排出する際には、前記空気を前記各インク排出管の前記インク室内の前記各開口部から前記各インク排出口を介して前記各インク供給管に排出することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記ダンパの前記インク室の一側面には開口部が形成されており、前記開口部は可撓性を有するダンパシートで塞がれており、前記インク室の前記開口部に対向する壁面には弾性部材が取り付けられており、前記弾性部材の取り付け側とは反対側の端部が前記ダンパシートを外側に付勢することを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記ダンパの前記インク室は、その上端に設けられた前記複数のインク排出口の前記インク室内の前記各開口部に向けて内壁面が傾斜して設けられていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記ダンパの前記インク流入口は、前記インク室内に開口部を有し、前記インク流入口の前記インク室内の前記開口部は、前記インク室内の下端に設けられていることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記インク流入口は、前記ダンパの上側に形成されており、前記インク排出口は、前記ダンパの下側に形成されていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記複数の記録ヘッドは、ラインヘッド方式の記録ヘッドであることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記複数の記録ヘッドは、前記複数の記録ヘッドが記録媒体の搬送方向に直交する方向に並設された記録ユニットとして構成されていることを特徴とする請求項６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記複数の記録ヘッドは、シリアルヘッド方式の記録ヘッドであることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタに係り、特に、同一色のインクを複数の記録ヘッドから吐出して画像記録を行うインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
紙や布帛等の通常の記録媒体のみならず、樹脂フィルムや金属類等のインク吸収性の乏しい記録媒体に対しても画像を記録することができる画像記録装置として、記録ヘッドの一端面に設けられたノズルからインクを吐出して記録媒体上に着弾させるインクジェットプリンタが開発され、現在、その技術は種々の技術分野で応用されている。
【０００３】
インクジェットプリンタでは、記録ヘッドを記録媒体上の位置に固定し、一定方向に搬送される記録媒体に対して記録ヘッドからインクを吐出して記録（印刷）を行うラインヘッド方式の記録手法や、停止した記録媒体に対して記録ヘッドからインクを吐出させながら記録ヘッドを主走査方向に往復移動して記録（印刷）を行うシリアルヘッド方式の記録手法が採られることが多い。
【０００４】
このようなインクジェットプリンタでは、例えばラインヘッド方式の場合には記録媒体のセット時やメンテナンス時、或いは記録動作を終了して次の記録動作まで時間があくような場合に記録ヘッドのノズルにキャップが被せる等の処理が行われる際に、記録ヘッドを上下方向に移動させたり、インクを記録ヘッドに供給する配管に触れる等して衝撃を加えると、記録ヘッド内の圧力が変化する。
【０００５】
また、シリアルヘッド方式のインクジェットプリンタでも、記録媒体のセット時等のほか、記録時において記録ヘッドが往復移動する際に内部の圧力が変化して、上記と同様に記録ヘッド内の圧力が変化する。
【０００６】
このように記録ヘッド内の圧力が変化すると、記録ヘッドのノズル内のインクが記録ヘッド内部に吸い込まれると同時に外気も吸い込まれてインク中に混入してしまい、インクがノズルから吐出されなくなってしまったり、或いはノズル内のインクが加圧されて押し出され、ノズル近傍に付着してノズル面が濡れる等して、ノズル上のインクのメニスカスが形成できなくなり、或いはノズル近傍に付着したインクに引っ張られて吐出方向が曲げられて、インクを正常に吐出できなくなる場合がある。
【０００７】
このような不具合が発生することを防止するために、例えば、記録ヘッドとインクタンクや中間タンクとの間にダンパを設けて、記録ヘッド内等が加圧したり減圧したりした場合に圧力変動をダンパで吸収するように構成される場合がある。また、特許文献１に記載のインクジェットプリンタでは、従来のダンパの位置に排気パイプや排気バルブを備えるエア除去機を取り付けて、溜まった空気を除去することが提案されている。
【特許文献１】特開２００３−９４６８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、インクジェットプリンタに記録ヘッドを複数設ける場合に、１つ１つの記録ヘッドに特許文献１に記載されたようなエア除去機を設けるのでは、インクジェットプリンタ自体が大型化してしまうと同時に、製造コストも増大する。一方、エア除去機のような装置を備えないとダンパ内に溜まった空気を容易に除去できないという問題もあった。
【０００９】
また、記録ヘッドの圧力変動をダンパで吸収すると、複数の記録ヘッドの背圧が必ずしも同じ圧力にならず、各記録ヘッドから吐出されるインクの量が必ずしも均等にならないため、記録された画像に色ムラ等が生じるという問題があった。
【００１０】
そこで、本発明は、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッドの背圧を同じ圧力にして画像の色ムラ等の発生を防止し、装置の大型化を防止することが可能なインクジェットプリンタを提供することを目的とする。また、ダンパ内に溜まった空気を容易に除去可能なインクジェットプリンタを提供することをも目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記の問題を解決するために、本発明のインクジェットプリンタは、
複数の記録ヘッドと、前記複数の記録ヘッドにインクを供給するダンパとを備え、
前記ダンパは、
その内部に設けられたインク室と、
外部から供給されたインクを前記インク室に流入させるためのインク流入口と、
前記インク室内のインクを前記複数の記録ヘッドにそれぞれ供給するための、前記複数の記録ヘッドの個数分の複数のインク排出口と
を備え、
前記ダンパの前記複数のインク排出口がそれぞれ前記複数の記録ヘッドにインク供給管を介して接続されており、
前記ダンパの前記複数のインク排出口は、前記各インク排出口から上方に伸びるインク排出管をそれぞれ有し、前記各インク排出管は前記インク室内に開口部をそれぞれ有し、前記各インク排出管の前記インク室内の前記各開口部は、前記インク室内の上端に、かつ、同じ高さで水平方向に並設されるようにそれぞれ設けられており、
前記インク室内に入り込んだ空気を排出する際には、前記空気を前記各インク排出管の前記インク室内の前記各開口部から前記各インク排出口を介して前記各インク供給管に排出することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明のインクジェットプリンタによれば、ダンパを、外部から１個のインク流入口を介して供給されたインクを同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッドに分岐させて供給する、いわゆる分岐型としたことで、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド内のインクの圧力が１つのダンパによって調整されるように構成することが可能となる。
【００１３】
そのため、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッドが同じ圧力になり、各記録ヘッドから吐出されるインクの量が均等になるため、記録された画像に色ムラ等が発生することを的確に防止することが可能となる。また、複数の記録ヘッドに対して１つのダンパを設けるだけでよいため、インクジェットプリンタ自体の大型化を防止することが可能となるとともに、製造コストの低減を図ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明に係るインクジェットプリンタの実施の形態について、図面を参照して説明する。
【００１５】
本実施形態では、後述する記録ヘッド１０がラインヘッド方式の記録ヘッドである場合について説明する。
【００１６】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、記録媒体Ｓを非記録面側から支持するプラテン２が配設されている。プラテン２の図中矢印Ｘで示される記録媒体Ｓの搬送方向上流側と下流側には、記録媒体Ｓを搬送するための図示しない搬送ローラ等がそれぞれ配設されており、搬送ローラは図示しない搬送モータ等を備える搬送装置により回転駆動されて、記録媒体Ｓを所定の速度でプラテン２上を搬送させるようになっている。
【００１７】
プラテン２上には、ヘッドユニット３をプラテン２上の所定の位置に配設するための取付ステー４が設けられている。取付ステー４は、脚部４１と支持棒４２等により鳥居状に形成されており、脚部４１をプラテン２上に固定し、脚部４１の上方に取り付けられた支持棒４２が記録媒体Ｓの搬送方向Ｘに直交する方向に延在するように配設されている。取付ステー４の支持棒４２には、取付具５を介して支持台６が鉛直方向に延在するように取り付けられており、ヘッドユニット３は支持台６に昇降可能に取り付けられている。
【００１８】
そして、取付ステー４の脚部４１をプラテン２上の適切な位置に固定することで、ヘッドユニット３の記録媒体Ｓの搬送方向Ｘにおける位置決めを行い、また、取付具５を介して支持台６を記録媒体Ｓの搬送方向Ｘに直交する方向に移動させて、ヘッドユニット３の当該方向の位置決めを行うようになっている。
【００１９】
また、ヘッドユニット３は、記録媒体Ｓに対する記録動作時には図１に示すように支持台６に沿って引き下げられて、その下方の後述する記録ヘッド１０（図２参照）が記録媒体Ｓと対向する状態とされる。また、ヘッドユニット３は、記録媒体Ｓのセット時やメンテナンス時、或いは記録動作を終了して次の記録動作まで時間があくような場合に、支持台６に沿って引き上げられて記録ヘッド１０に図示しないキャップが被せられる等の処理が行われるようになっている。
【００２０】
なお、本実施形態では、ヘッドユニット３を支持台６に沿って手動で引き上げたり引き下げたりすることが想定されているが、ヘッドユニット３の昇降を例えば駆動モータの駆動等により機械的に行うように構成することも可能である。
【００２１】
プラテン２上のヘッドユニット３の近傍には、記録ヘッド１０から吐出されるインクを貯蔵する図示しないインクカートリッジから供給されたインクを一時的に貯留する中間タンクユニット７が配設されている。中間タンクユニット７のインク供給口７１には図示しないチューブ等を介してインクカートリッジからインクが供給されて、中間タンクユニット７内に一時的に貯留され、必要に応じてインク排出口７２からフレキシブルチューブ８を介してヘッドユニット３にインクが供給されるようになっている。
【００２２】
なお、図１や後述する図２等では、ヘッドユニット３等に電力を供給したりインクの吐出等に関する信号を送信したりする電気的な配線の図示が省略されているが、それらの配線は各部材に適宜接続されており、図示しないコンピュータ等で例えばヘッドユニット３の記録ヘッド１０に対するインクの吐出制御など必要な制御が行われるようになっている。
【００２３】
カバー３ａを取り外した状態のヘッドユニット３の構成を図２に示す。図２では、図１のヘッドユニット３を中間タンクユニット７側から見た図が示されている。
【００２４】
ヘッドユニット３は、複数の記録ヘッド１０と、これらの複数の記録ヘッド１０にインクを供給するダンパ１１と、それらをつなぐインク供給管１２等で構成されている。本実施形態では、ヘッドユニット３は、複数の記録ヘッド１０として２個の記録ヘッド１０ａ、１０ｂを備えており、ダンパ１１から２本のインク供給管１２ａ、１２ｂを介してインクが２個の記録ヘッド１０ａ、１０ｂにそれぞれ供給されるようになっている。
【００２５】
記録ヘッド１０ａ、１０ｂは、その下方（本実施形態では約１ｍｍ下方）の記録媒体Ｓに対向する面（ノズル面）１０ｓに、図示を省略する複数のノズルがそれぞれ設けられており、搬送される記録媒体Ｓに対してノズルからインクを吐出して、記録媒体Ｓ上に文字や画像等を記録（印刷）するようになっている。
【００２６】
ダンパ１１は、その内部にインク室２１が設けられており、インク室２１の一側面には可撓性を有するダンパシート２２が形成されている。なお、図２において、ダンパシート２２の中央に表現されている破線状の円は、後述する弾性部材２６がダンパシート２２に取り付けられる位置を示している。
【００２７】
また、ダンパ１１の上側には、インク流入口２３が形成されており、前述したように、中間タンクユニット７から供給されたインクがフレキシブルチューブ８およびインク流入口２３を介してインク室２１に流入するようになっている。ダンパ１１の下側には、インク排出口２４が形成されている。インク排出口２４は、複数の記録ヘッド１０の個数分（本実施形態では２個）だけ複数のインク排出口２４ａ、２４ｂが設けられており、各インク排出口２４ａ、２４ｂはそれぞれ前述したインク供給管１２ａ、１２ｂを介して記録ヘッド１０ａ、１０ｂに接続されている。
【００２８】
このように、本実施形態では、ダンパ１１は、中間タンクユニット７から１個のインク流入口２３を介して供給されたインクを、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂに分岐させて供給するいわゆる分岐型のダンパになっている。
【００２９】
図３は、ダンパシートを取り除いた状態のダンパを表す図であり、（Ａ）は斜視図、（Ｂ）は正面図を表す。また、図４（Ａ）は図３（Ｂ）におけるＡ−Ａ線に沿う断面図、図４（Ｂ）は図３（Ｂ）におけるＢ−Ｂ線に沿う断面図を表す。
【００３０】
なお、図４（Ａ）、（Ｂ）では、ダンパシート２２が存在する状態が示されている。また、以下では、便宜的に、図３（Ａ）、（Ｂ）における図中手前側および図４（Ａ）、（Ｂ）における図中左側（すなわちダンパシート２２が存在する側）をダンパ１１の表側、図３（Ａ）、（Ｂ）における図中奥側および図４（Ａ）、（Ｂ）における図中右側（すなわちダンパシート２２が存在する側とは反対側）をダンパ１１の背側として説明する。
【００３１】
ダンパ１１には、その表側に開口部を有する凹部が形成されており、その開口部が可撓性を有するダンパシート２２で塞がれるようにしてインク室２１が形成されている。このように、ダンパシート２２はインク室２１の表側の一側面を形成している。
【００３２】
また、インク室２１のダンパシート２２で形成された側面に対向する壁面（以下、インク室背面という。）２５の略中央部分には、ばね等で構成される弾性部材２６がインク室２１内に向くように取り付けられており、弾性部材２６のインク室背面２５への取り付け側とは反対側の端部はダンパシート２２に取り付けられている。
【００３３】
ダンパ１１のインク室２１内の圧力は、中間タンクユニット７からインクが供給され、ダンパ１１を介して複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂにもインクが供給されてインクの吐出が可能となった通常の状態では、大気圧に対して若干負圧になるようになっているが、記録ヘッド１０ａ、１０ｂやフレキシブルチューブ８内が加圧したり減圧したりした場合の圧力変動を膨らんだり凹んだりして吸収するというダンパシート２２の性質上、ダンパシート２２は通常の状態では図４（Ａ）や図４（Ｂ）に示すように膨らみもせず凹みもしないいわばニュートラルな状態である必要がある。
【００３４】
そのため、弾性部材２６は、上記のように通常の状態ではインク室２１内が大気圧に対して若干負圧であるため大気圧に押されて凹もうとする（すなわちインク室背面２５側に向けて撓もうとする）ダンパシート２２を、外側に向けて付勢してニュートラルな位置に維持するようになっている。
【００３５】
インク室背面２５内には、ダンパ１１上側に設けられたインク流入口２３から下方に伸びるインク流入管２７が形成されており、インク流入管２７は、インク室２１内の下端部分でインク室２１内に向けて屈曲され、インク室２１に開口する開口部２８を有している。
【００３６】
また、インク室背面２５内には、ダンパ１１下側に設けられた複数のインク排出口２４ａ、２４ｂからそれぞれ上方に伸びるインク排出管２９ａ、２９ｂ（インク排出管２９ｂは不図示）が形成されており、インク排出管２９ａ、２９ｂは、それぞれインク室２１内の上端部分でインク室２１内に向けて屈曲され、インク室２１に開口する各開口部３０ａ、３０ｂを有している。
【００３７】
なお、インク流入管２８とインク排出管３０（３０ａ、３０ｂ）はそれぞれインク流入口２３やインク排出口２４（２４ａ、２４ｂ）の開口と略同一の内径を有する管状に形成されており、互いにインク室背面２５内で連通していない。また、図４（Ａ）、（Ｂ）におけるＤの部分はダンパ１１の軽量化するために設けられた凹部であり、インクの流通には関係しない。
【００３８】
本実施形態では、ダンパ１１のインク室２１は、その上端部分に設けられた各インク排出管２９ａ、２９ｂの各開口部３０ａ、３０ｂに向けて各内壁面２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ、２１Ｄがそれぞれ傾斜して設けられている。
【００３９】
すなわち、インク室２１を構成する内部空間のうち少なくとも上方の部分では、内部空間が略鋸歯状に上方に山型に突出する構造になるように、インク室２１を外部から区画する内壁面２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ、２１Ｄやダンパシート２２、インク室背面２５等を含む各内壁面のうちダンパシート２２やインク室背面２５を除く内壁面２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ、２１Ｄがそれぞれ傾斜して設けられている。そして、上方に山型に突出する内部空間の各頂点の位置にそれぞれ各インク排出管２９ａ、２９ｂの各開口部３０ａ、３０ｂが開口されている。
【００４０】
インクジェットプリンタ１は、全体構成として、図５に示すように、前述した複数の記録ヘッド１０（１０ａ、１０ｂ）やダンパ１１等を備えるヘッドユニット３に供給されるインクの背圧を調整制御する圧力制御部３１と、圧力制御部３１を介してヘッドユニット３にインクを供給するインク供給部３２で構成されている。
【００４１】
なお、図５に示す全体構成は、各色のインクごとの構成であり、複数の色インクを用いるカラー印刷等においては、各色のインクごとに図５の構成が設けられる。また、図５では、ヘッドユニット３や圧力制御部３１、インク供給部３２の各部材に電力を供給したりインクの吐出等に関する信号を送信したりする電気的な配線の図示が省略されている。
【００４２】
圧力制御部３１には、前述した中間タンクユニット７が設けられており、中間タンクユニット７とヘッドユニット３を結びインクを供給する流路であるフレキシブルチューブ８には、開閉弁Ｖａが設けられている。
【００４３】
中間タンクユニット７には、その内部に貯留されるインクの量をインクの液面の位置で検出するセンサとして、インクの液面が所定の基準位置より上側にあるかそれを下回ったかを検出する液面基準位置センサＳａや、液面基準位置センサＳａの上方に設けられ、貯留されるインクの量の上限値すなわちインクの液面が上限を越えたか否かを検出する液面上限センサＳｂがそれぞれ設けられている。
【００４４】
また、中間タンクユニット７には、その内部の空気を大気中に放出するための放出管７１および開閉弁Ｖｂと、内部の空気の圧力すなわち複数の記録ヘッド１０（１０ａ、１０ｂ）から吐出されるインクの背圧を検出するための背圧センサＳｃおよび背圧センサＳｃに過大な圧力がかからないようにセンサを保護する保護弁Ｖｃとが設けられている。
【００４５】
インク供給部３２には、本実施形態では、複数のインクカートリッジ３３ａ、３３ｂが備えられており、インクカートリッジ３３ａ、３３ｂは連通弁Ｖｄ、Ｖｅを介して送液ポンプ３４に連通されている。連通弁Ｖｄ、Ｖｅは、例えば、使用しているインクカートリッジ側の連通弁が開放され、使用済みのインクカートリッジ側の連通弁が閉鎖される。そして、連通弁が閉鎖されている間に、使用済みのインクカートリッジから未使用のインクカートリッジへの交換が行われるようになっている。
【００４６】
送液ポンプ３４は、送液管３５を介して所定の量のインクを圧力制御部３１の中間タンクユニット７に送ったり中間タンクユニット７からインクカートリッジ側にインクを戻したりすることができるようになっている。また、本実施形態では、インクカートリッジ３３ａ、３３ｂと送液ポンプ３４との間の位置に、その位置のインク流路内の圧力を検知するなどしてインクカートリッジ３３ａ、３３ｂのいずれかからインクが正常に供給されているか否かを検知するインクセンサＳｄが取り付けられている。
【００４７】
次に、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１の作用について説明する。
【００４８】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、図５に示したインク供給部３２から供給され、圧力制御部３１で背圧等が調整制御されたインクが、中間タンクユニット７からフレキシブルチューブ８を介してヘッドユニット３に供給される。ヘッドユニット３に供給されたインクは、図２に示したように、ヘッドユニット３のダンパ１１に供給され、ダンパ１１の上側に設けられたインク流入口２３からダンパ１１内に流入する。
【００４９】
ダンパ１１のインク流入口２３から流入したインクは、図３（Ａ）、（Ｂ）や図４（Ａ）、（Ｂ）に示したように、ダンパ１１のインク室背面２５内に形成されたインク流入管２７内を下降して、開口部２８からインク室２１内に流入する。そして、後から流入してくるインクに押されて開口部２８から流入したインクはインク室２１内を上昇していく。
【００５０】
上記のように、インク室２１の上側部分は、各インク排出管２９ａ、２９ｂの各開口部３０ａ、３０ｂに向けて各内壁面２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ、２１Ｄがそれぞれ傾斜して設けられているため、インク室２１内を上昇するインクは、各内壁面２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ、２１Ｄにより各開口部３０ａ、３０ｂに向けて案内され、各開口部３０ａ、３０ｂから各インク排出管２９ａ、２９ｂに排出される。この段階で、インクは、各記録ヘッド１０ａ、１０ｂに向けて分岐される。
【００５１】
各インク排出管２９ａ、２９ｂに流入した各インクは、各インク排出管２９ａ、２９ｂ内を下降していき、各インク排出口２４ａ、２４ｂを通ってそれぞれ各インク供給管１２ａ、１２ｂを介してインクが２個の記録ヘッド１０ａ、１０ｂにそれぞれ供給される（図２参照）。そして、各記録ヘッド１０ａ、１０ｂ内を満たし、各記録ヘッド１０ａ、１０ｂの各ノズル面１０ｓに設けられた複数のノズルを満たして、画像記録の準備が完了する。
【００５２】
前述したように、記録時やメンテナンス時、或いは待機の際に記録ヘッド１０ａ、１０ｂのノズルにキャップが被せる等の処理が行われる際に、記録ヘッド１０ａ、１０ｂを上下方向に移動させたり、インクを記録ヘッド１０ａ、１０ｂに供給する配管（フレキシブルチューブ８等）に触れて衝撃が加わる等すると、記録ヘッド記録ヘッド１０ａ、１０ｂ内の圧力が変化する。
【００５３】
その際、記録ヘッド１０ａ、１０ｂの内部が減圧状態となった場合にはダンパ１１からインクが記録ヘッド１０ａ、１０ｂに供給され、記録ヘッド１０ａ、１０ｂの内部が減圧状態となった場合にはインクが記録ヘッド１０ａ、１０ｂからダンパ１１に吸い出されて記録ヘッド１０ａ、１０ｂ内の圧力が常時ほぼ一定に保たれる。
【００５４】
特に、高粘度のインクを用いるような場合には記録ヘッド１０ａ、１０ｂ内のインクを加熱して吐出動作を行うことがあるが、その際、次の記録動作までに時間がある場合にはインクの加熱が一時的に中断される。すると、加熱により膨張していたインクの体積が温度低下により小さくなることにより記録ヘッド１０ａ、１０ｂの内部が減圧状態となる場合があるが、そのような場合でも、ダンパ１１から記録ヘッド１０ａ、１０ｂにインクが適宜供給されて、記録ヘッド１０ａ、１０ｂ内の圧力が常時ほぼ一定に保たれる。そのため、ノズルからの外気の流入が防止される。
【００５５】
また、何らかの原因でダンパ１１のインク室２１内に空気が入り込んだ場合、空気はインク室２１内の上方に溜まるが、上記のように、インク室２１内で、インクは、下端部分に設けられた開口部２８から上端部分に形成された各開口部３０ａ、３０ｂに向かって上昇するように流れるため、インク室２１内の上方に溜まった空気は容易に各開口部３０ａ、３０ｂから各インク排出管２９ａ、２９ｂに排出され、各インク供給管１２ａ、１２ｂを介して記録ヘッド１０ａ、１０ｂに送られる。
【００５６】
そのため、メンテナンス時に、中間タンクユニット７内を加圧して記録ヘッド１０ａ、１０ｂのノズルからインクを吐出させたり、ノズル側から吸引によりインクを引き出すことで、ダンパ１１のインク室２１内に溜まった空気が各記録ヘッド１０ａ、１０ｂのノズルから容易に吐き出され、ダンパ１１内の空気を容易に除去することができる。
【００５７】
また、中間タンクユニット７からダンパ１１にインクを供給するインク流入口２３がダンパ１１の上側に形成され、インクをダンパ１１から各記録ヘッド１０ａ、１０ｂに向けて排出する各インク排出口２４ａ、２４ｂがダンパ１１の下側に形成されていることで、高い所から低い所に流れる液体の自然な流れに沿ってインクを流通させることが可能となり、インクに不要な圧力を加える必要がなくなる。また、インクに不要な圧力を加えることに起因する不要な圧力変動の発生を防止することが可能となる。
【００５８】
以上のように、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１によれば、ダンパ１１を、中間タンクユニット７から１個のインク流入口２３を介して供給されたインクを同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂに分岐させて供給する、いわゆる分岐型としたことで、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂ内のインクの圧力が１つのダンパ１１によって調整されるように構成することが可能となる。
【００５９】
そのため、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂが同じ圧力になり、各記録ヘッド１０ａ、１０ｂから吐出されるインクの量が均等になるため、記録された画像に色ムラ等が発生することを的確に防止することが可能となる。
【００６０】
また、複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂに対して１つのダンパ１１を設けるだけでよいため、インクジェットプリンタ１自体の大型化を防止することが可能となるとともに、製造コストやダンパ１１の交換のコストの低減を図ることが可能となる。
【００６１】
さらに、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１のように、ダンパ１１のインク室２１において、インクがその下端部分からインク室２１内に流入し、上端部分からインク室２１外に流出するように構成することで、インク室２１内でのインクの流れを利用してインク室２１の上方に溜まる空気を容易にダンパ１１外に押し出し、記録ヘッド１０ａ、１０ｂのノズルから吐き出して容易に除去することが可能となる。
【００６２】
なお、本実施形態では、図２等に示したように、２個の記録ヘッド１０ａ、１０ｂが並設されており、ダンパ１１でインクの流れを２つに分岐して供給する場合について説明したが、記録ヘッド１０の個数は２個に限定されない。
【００６３】
ラインヘッド方式のインクジェットプリンタでは、例えば図６に示すように、同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド１０Ａ〜１０Ｆが搬送方向Ｘに直交する方向に例えば千鳥状に配置されて１個の記録ユニット１０＊が形成される場合がある。このような場合には、図７に示すように、ダンパ１１＊を、１つのインク流入口２３（開口部２８）に対して６個の開口部３０Ａ〜３０Ｆやインク排出口２４Ａ〜２４Ｆ等を有するように構成することが可能である。各インク排出口２４Ａ〜２４Ｆは、それぞれ図示を省略するインク供給管を介して複数の記録ヘッド１０Ａ〜１０Ｆに接続される。
【００６４】
このように構成すれば、ラインヘッド方式のインクジェットプリンタが例えば６本の記録ヘッド１０Ａ〜１０Ｆを備える場合でも、本実施形態と同様に中間タンクユニット７から１個のインク流入口２３を介して供給されたインクを、ダンパ１１＊で同一色のインクを吐出する複数の記録ヘッド１０ａ、１０ｂに分岐させて供給することが可能となり、本実施形態と同様の効果を得ることが可能となる。その際、本実施形態と同様に、ダンパ１１＊のインク室２１の上端部分に設けられた各開口部３０Ａ〜３０Ｆに向けて内壁面をそれぞれ傾斜して設けることが好ましい。
【００６５】
また、本実施形態および変形例では、インクジェットプリンタがラインヘッド方式である場合について説明したが、図８に示すようなシリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ４０にも適用することが可能である。
【００６６】
シリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ４０においても、プラテン２により非記録面側から支持された記録媒体Ｓに対して複数の記録ヘッド１０の図示しないノズルからインクを吐出して、記録媒体Ｓ上に画像を記録（印刷）するが、プラテン２上で停止した記録媒体Ｓの上方を記録ヘッド１０が往復移動しながらインクを吐出して記録を行う。
【００６７】
具体的には、シリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ４０では、通常、各記録ヘッド１０は筐体状のキャリッジ４１に搭載されており、キャリッジ４１をガイドレール４２に沿って主走査方向Ｙに往復移動させることで、記録媒体Ｓ上で各記録ヘッド１０を往復移動させるようになっている。
【００６８】
そして、例えば、停止した状態の記録媒体Ｓの上方を、キャリッジ４１をガイドレール４２に沿って主走査方向Ｙの一方向に移動させながら各記録ヘッド１０の所定のノズルからインクを吐出させて所定幅の画像を記録媒体Ｓ上に記録した後、記録媒体Ｓを主走査方向Ｙに直交する副走査方向Ｚに所定量だけ搬送して再度停止させる。そして、キャリッジ４１をガイドレール４２に沿って先程の移動方向とは反対方向に移動させながら各記録ヘッド１０の所定のノズルからインクを吐出させて所定幅の画像を記録媒体Ｓ上に記録する。このような動作を繰り返しながら、記録媒体Ｓ上に画像を記録するようになっている。
【００６９】
このようなシリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ４０において、キャリッジ４１に搭載される複数の記録ヘッド１０等として、上記の本実施形態で示したヘッドユニット３（図２参照）や、複数の記録ヘッドで構成される記録ユニット１０＊（図６参照）を用いることが可能である。
【００７０】
そして、その際、ダンパとして、図３（Ａ）〜図４（Ｂ）に示したようなダンパ１１や図７に示したようなダンパ１１＊を用いることで、シリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ４０においても、上記の本実施形態や変形例のラインヘッド方式のインクジェットプリンタの場合とまったく同様の効果を得ることが可能となる。
【００７１】
なお、本実施形態や変形例において、インクの種類は特に限定されない。また、インクとして例えば光硬化型のインクを用いる場合には、インクに光を照射して硬化させるための光照射装置が適宜配設される。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本実施形態に係るインクジェットプリンタの要部構成を示す斜視図である。
【図２】カバーを取り外した状態のヘッドユニットの構成を示す図である。
【図３】ダンパシートを取り除いた状態のダンパを表す図であり、（Ａ）は斜視図、（Ｂ）は正面図を表す。
【図４】（Ａ）図３（Ｂ）におけるＡ−Ａ線に沿う断面図で表し、（Ｂ）図３（Ｂ）におけるＢ−Ｂ線に沿う断面図を表す。
【図５】本実施形態に係るインクジェットプリンタの全体構成を示す図である。
【図６】複数の記録ヘッドが記録ユニットとして形成される場合の変形例を示す概略平面図である。
【図７】ダンパの変形例を表す正面図である。
【図８】シリアルヘッド方式のインクジェットプリンタの全体構成を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００７３】
１    インクジェットプリンタ（ラインヘッド方式）
１０、１０ａ、１０ｂ、１０Ａ〜１０Ｆ    記録ヘッド
１０＊    記録ユニット
１１、１１＊    ダンパ
１２、１２ａ、１２ｂ  インク供給管
２１    インク室
２１Ａ〜２１Ｄ    内壁面
２２    ダンパシート
２３    インク流入口
２４、２４ａ、２４ｂ、２４Ａ〜２４Ｆ    インク排出口
２５    インク室の開口部に対向する壁面（インク室背面）
２６    弾性部材
２８    開口部
２９ａ、２９ｂ  インク排出管
３０、３０ａ、３０ｂ、３０Ａ〜３０Ｆ    開口部
４０    インクジェットプリンタ（シリアルヘッド方式）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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