(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
遠隔制御装置及びインターネット接続を有する第一のアプライアンスを有するシステムであって：
前記遠隔制御装置は、前記第一のアプライアンスの遠隔制御のために構成され；
前記第一のアプライアンスは、更なるアプライアンスの制御のために、前記遠隔制御装置をプログラムするための第一の手段を有し；さらに
前記遠隔制御装置は、前記更なるアプライアンスの制御のための更なる制御コードを前記第一のアプライアンスにダウンロードさせるため、前記第一のアプライアンスにインターネット上の特定のサーバへの接続を開始させるために予め設定された第二の手段を有するユーザインターフェースを有し；
前記第一のアプライアンスを通じて提示されるＷｅｂサイトとの双方向のやりとりによって前記更なるアプライアンスが特定され、前記更なる制御コードがダウンロードされる
ことを特徴とする、システム。
【請求項２】
前記第二の手段は、前記第一のアプライアンスに対して特定の制御コードを発行するための専用のボタンを有し；
前記第一のアプライアンスは、前記特定の制御コードの受信に応じて前記特定のサーバへの接続を開始するよう構成されている；
請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記第一のアプライアンスは、以下の（１）乃至（３）のうち少なくとも一つを通じて、前記更なる制御コードを用いて前記遠隔制御装置をプログラムするために構成される、請求項１又は２に記載のシステム。
（１）前記第一のアプライアンスの赤外線送信器；
（２）前記第一のアプライアンスの無線周波数送信器；
（３）前記第一のアプライアンスを前記遠隔制御装置のシリアルポートへ接続するシリアルケーブル；
【請求項４】
インターネット接続を有し、かつ遠隔制御装置を通じて制御可能な第一のアプライアンスであって：
前記第一のアプライアンスは、更なるアプライアンスの制御のために前記遠隔制御装置をプログラムするための更なる制御コードを、前記第一のアプライアンスにダウンロードするため、前記遠隔制御装置からの特定の制御コードの受信に応じて、インターネット上の特定のサーバへ接続するよう構成され；
前記第一のアプライアンスを通じて提示されるＷｅｂサイトとのやりとりによって前記更なるアプライアンスが特定され、前記更なる制御コードがダウンロードされ
；さらに
前記第一のアプライアンスは、以下の（１）乃至（３）のうち少なくとも一つを通じて、前記更なる制御コードを用いて前記遠隔制御装置をプログラムするために構成される；  第一のアプライアンス。
（１）前記第一のアプライアンスの赤外線送信器；
（２）前記第一のアプライアンスの無線周波数送信器；
（３）前記第一のアプライアンスを前記遠隔制御装置のシリアルポートへ接続するシリアルケーブル；
【請求項５】
インターネット接続を有する第一のアプライアンスの遠隔制御のために構成された遠隔制御装置を、更なるアプライアンスの遠隔制御のためにプログラムすることを可能にする方法であって：
前記遠隔制御装置により送信された特定の制御コードを前記第一のアプライアンスにおいて受信したとき、前記第一のアプライアンスがインターネット上の特定のサーバへ接続することを可能化する段階と；
前記第一のアプライアンスが前記特定のサーバから更なる制御コードを前記第一のアプライアンスへダウンロードすることを可能化する段階であって、前記更なる制御コードは、前記更なるアプライアンスの制御のために構成される、段階と；
前記さらなる制御コードを前記第一のアプライアンスを通じて前記遠隔制御装置へプログラムできるようにする段階と；
前記第一のアプライアンスのユーザがＷｅｂサイトとのやりとりによって前記更なるアプライアンスを特定し、前記更なる制御コードをダウンロードできるようにするために、前記第一のアプライアンスを通じて前記Ｗｅｂサイトを提供する段階と；
を有する、方法。
【請求項６】
前記第一のアプライアンスから、前記更なるアプライアンスについての情報を受信する段階と；
受信された前記情報に基づいて制御コードのデータベースに問い合わせる段階と；
受信された前記情報に基づいて前記データベース内に前記更なる制御コードを発見した後、前記更なる制御コードを前記第一アプライアンスへダウンロードする段階と；
を有する、請求項５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
［発明の分野］
本発明は、ネットワーク運用者、ＩＰ接続された電子機器の製造者、及び機器のエンドユーザの興味についてサポートするビジネスモデル及びネットワークアーキテクチャに関する。
【０００２】
［背景技術］
フィリップス・エレクトロニクス社は、特にインターネット接続された機器といった家電機器のエンドユーザに対してスマートコネクト（ＳＭ）サービスを提供する。スマートコネクト（ＳＭ）サービスを実施するためには、ユーザが例えばセットトップボックス（ＳＴＢ）を介して専用のスマートコネクト（ＳＭ）ウェブサイトへ直接接続することを可能とする遠隔制御装置上の特別なボタンが使用される。サイトは、フィリップス・エレクトロニクス社が個々のエンドユーザに対して直接的に接触することを可能とし、保証の登録を可能とし、ユーザに対して追加的なアクセサリの販売について知らせ、個々のユーザのプロファイルによってサポートされる特別な内容、忠告、サービス等を提供することを可能とする。
【０００３】
スマートコネクト（ＳＭ）サービスについては、ここに参照として組み入れられる米国特許出願第０９／１６０，４９０号に対応する公表された国際特許出願ＷＯ００１７７８９号と、ここに参照として組み入れられる米国特許出願第０９／１８９，５３５号に対応する公表された国際特許出願ＷＯ００２８４３６号とに記載されている。
【０００４】
スマートコネクト（ＳＭ）サービスは、例えばエンドユーザのネットアーク（例えばインターネット）利用可能な機器の技術的な機能をカスタマイズすること及びカスタマイズされた内容情報を供給することを可能とする。エンドユーザのプロファイル及び機器と共に用いられる技術的な特徴についての情報は、サーバシステムに記憶される。この特徴の利用可能性についてユーザに対して通知すべきであるかどうかをユーザプロファイルに基づいて決定する。記憶されたユーザのプロファイルとこの特徴についての情報とが一致すると判定されれば、エンドユーザは、ネットワークを通じて、ユーザの機器に追加するための特徴を得るためのオプションについて通知される。特徴が新しいソフトウエアに関するものである場合、機器に望ましくは自動的にインストールするためにこの特徴をネットワークを介してダウンロードすることができる。特徴がハードウエア部品を含む場合、申し込みが受け付けられると部品はエンドユーザへ出荷されうる。エンドユーザが特徴をインストールするのを支援するために、ネットワークを通じてヘルプデスクが提供されることが望ましい。
【０００５】
スマートコネクト（ＳＭ）は、ネットワークを利用可能な機器が柔軟性のある保存場所となっており、エンドユーザはその中に、自分の必要性又は望み、利用前後関係、技術の進歩等により、時間に亘って新しく刺激的な特徴を配置することができるという概念に基づく。機器の改善された機能を作成するための全ての可能な特徴に対して全てのエンドユーザが常に興味を持っているわけではない。従って、ユーザプロファイルは、ユーザが通知サービスによって又はサーバシステムに対するユーザの対話の結果として動的に、又はその組合せにより、自分の機器に登録した場合に確立される。プロファイルは、ユーザが興味を持つ可能性の高い技術的特徴を選択するために使用される。このようにして、ユーザは自分が関心を持つものの最近の傾向を知ることができる。このアプローチは、機器がアップグレードのために設計されねばならないため、仮想リサイクルを暗黙的にサポートする。このように、必要に応じて技術的なソフトウエア又はハードウエア特徴を追加又は削除するモジュール式のアプローチは、製造者又はアフターマーケット販売機構が営業を続けるのを妨害することなく、製品があまりにも急速に陳腐化する傾向を減速させるための助けとなる。
【０００６】
［発明の概要］
ネットワーク運用者はエンドユーザに対して機器を完全に制御し責任を有するため、特にＳＴＢについて考えた場合に、上述のスマートコネクト（ＳＭ）の概念はネットワーク運用者にとって魅力的な特徴であると考えられる。このため、発明者は、例えばセットトップボックスといったＩＰ接続された家電機器と共にプログラム可能な遠隔制御装置を市販することを提案する。この遠隔装置は、セットトップボックスを介したウェブ上のスマートコネクト（ＳＭ）サービスサイトへの接続用のスマートコネクト（ＳＭ）ボタンを有する。スマートコネクト（ＳＭ）サービスは、遠隔制御装置を介して制御されうる殆どの市販の機器用の制御コードのデータベースを有する。サーバは、例えばボタン名、タッチスクリーン遠隔制御装置用のグラフィックユーザインタフェース、及び遠隔制御装置とのユーザ対話を支援する他の特徴といった機器に対する遠隔制御装置のユーザインタフェース（ＵＩ）に関する情報を含む。ユーザは、自分が利用可能であり単一の遠隔制御装置を通じて制御可能とさせたい更なる機器に関する情報をサーバに提供する。データベースは、ユーザの入力に基づいてクエリーされる。正しい符号の組と付随するＵＩデータが見つかると、コード及びＵＩデータはユーザのＳＴＢにダウンロードされる。望ましくは、サーバ又はＳＴＢは、例えば遠隔制御装置における単一のアクションによりユーザのアプライアンスの多数の動作を実行させるよう、ユーザがコード及びデータを設定することを可能とする。この設定は、コード及びＵＩデータを遠隔制御装置へ転送する前に実行されうる。ＳＴＢは、例えばＩＲ又はＲＦ送信器／ブラスタを通じて、又は、ＳＴＢとの単方向通信のために遠隔制御装置のシリアルポートをＳＴＢに接続するシリアルケーブルを通じて、又は、他の適切な手段及び手順を通じてダウンロードされたコード及び／又はＵＩデータによってその遠隔制御装置をプログラムすることを可能とする。
【０００７】
ユーザは、遠隔制御装置上の専用ハードボタンの代わりに、例えばテレビ受像機又はＳＴＢによって駆動される他の機器の表示モニタ、又は、フィリップスエレクトロニクス社のＰＲＯＮＴＯ（ＴＭ）といったユニバーサルなプログラム可能な遠隔制御装置のＬＣＤタッチスクリーンといった表示モニタ上に表示されるメニューを用いた選択を介してサーバにアクセスしうる。
【０００８】
遠隔制御装置のＵＩに関するデータを含むサーバについては、これは例えば特定のコードをボタンと関連付けることを可能とするための、遠隔制御装置のハードボタン又はソフトキーの夫々の特定の場所又は名前に関連する。フィリップスエレクトロニクス社のＰＲＯＮＴＯ（ＴＭ）のように遠隔制御装置がＬＣＤタッチスクリーンを有するとき、ＵＩデータはまた、例えば１つ以上のソフトキーのパネル及び／又はパネル間のソフトキーの所望の分布に関連しうる。望ましくは、動作上の使用における遠隔制御装置のユーザフレンドリー性を高めるため、ソフトキーは意味論的に論理的にクラスタ化される。
【０００９】
望ましくは、消費者はデータが遠隔制御装置中にプログラムされる前にデータに影響を与えるかデータを操作することが可能とされる。これは、例えばＳＴＢを介して表示されるメニューを通じて達成され、その場合、消費者がデータに関して特定の動作を望むか否かを指定することが要求される。メニューは、例えばテレビ受像機のモニタ又はタッチスクリーンを用いた手持ち式装置のディスプレイ上に表示されうる。この消費者のプロファイルにより、サーバは、これらの動作に関する提案を行なうことが可能である。例えば、メニューは家電機器のうち特定のアプライアンスの多数の動作を実行させるために遠隔制御装置上に単一のアクションをプログラムするオプションを提供する。この動作は、望ましくはコード及びＵＩデータを遠隔制御装置にプログラムする前に、サーバ側で又は正しいソフトウエアアプリケーションを有する場合はＳＴＢ側で実行される。
【００１０】
この設定段階では、サーバはプログラムされるべき遠隔制御装置のグラフィックな表現をＳＴＢを介して表示し、何が行われているかを消費者に対して示すために遠隔キーのうちの１つ以上の特定のキーをハイライトする。
【００１１】
本発明はまた、顧客ベースを作成する方法に関連する。方法は、家電機器のユーザに対してデータネットワーク上のサーバに対して機器についての情報を指定することを可能とする段階を含む。方法は更に、情報に従ってデータネットワークを介して遠隔制御装置をプログラムすることを可能とし、顧客ベースに情報を格納することを可能とする。遠隔制御装置は、セットトップボックスと共に使用されるべく予めプログラムされたものであってもよく、方法はＳＴＢを補助するために使用される。遠隔制御装置は、ＳＴＢと共に提供されたものであってもよい。また方法は、ユーザに対してカスタマイズされたサービスを提供するために顧客ベースを使用することを可能とする段階を含む。本発明はまた、データネットワークを介して遠隔制御装置をプログラムすることを可能とするためにユーザが機器についての情報をデータネットワーク上のサーバに指定したことに基づき、ユーザプロファイルを用いて家電機器のユーザに対してカスタマイズされたサービスを提供する方法に関する。
【００１２】
本発明は、以下の考えに基づく。エンドユーザが家庭にＳＴＢを設置しこれをスイッチオンすると、ＳＴＢは箱から出した状態ですぐに使用可能であり、付属販売された遠隔制御装置がある。一般的には、セットトップボックスに付属して供給される遠隔制御装置は、ユーザによってプログラム可能である。この遠隔制御装置を家庭内の全ての他の家電機器に使用するために、この専用遠隔制御をプログラムする必要がある。従来は、遠隔制御装置をプログラムするために、ユーザは遠隔制御装置のマニュアルを参照し（ＴｉＶｏボックスの場合は、これらのページはオンスクリーンのセットアップメニュー中にある）、遠隔制御装置が適している制御可能な機器のリストをスキャンし、正しいブランド、型名、及びバージョンを見つけねばならない。次に、ユーザは、例えば当該の機器に関連付けられる数字コードを読み、これらを遠隔制御装置に入力せねばならない。ユーザが情報を収集し、次にこれを遠隔制御装置へ入力せねばならないシナリオは、遠隔制御装置を設定するためのユーザフレンドリーな方法であると信じられている。
【００１３】
これまでの調査では、殆どのユーザが拡張的なプログラミングは実行せず、従って、異なる機器に対して異なる遠隔制御装置を使用し続けていることがわかっている。遠隔制御装置を手動で設定する処理では多くの間違いが生ずることがあり、調査では製造者のヘルプデスクへの全ての呼のうちのかなりの割合の呼と、ＳＴＢの場合はネットワーク運用者のヘルプデスクへの呼が、このプログラミングの問題に関連することがわかっている。結果として、製造者及びネットワーク運用者にとっては顧客に対するサポートを提供するためにかなりの費用がかかる。
【００１４】
本発明は、セットトップボックスのプログラム可能な遠隔制御装置を、消費者とネットワーク運用者の双方にとって魅力的なものとする。本発明では、ユーザは、遠隔制御装置上の本願の例ではスマートコネクト（ＳＭ）ボタンである専用ボタンを押し、すると本願ではＳＴＢであるＩＰ接続された機器を通じて本願ではスマートコネクト（ＳＭ）ウェブサイトである専用ウェブサイト提示される。サイン・イン処理を済ませスマートコネクト（ＳＭ）サービスに入った後、ユーザは家庭で利用可能であり遠隔制御装置を通じて制御可能とすることを望む質問について答えるよう要求される。これは、オンラインの保証登録処理と組み合わされうる。機器とユーザについての情報はスマートコネクト（ＳＭ）サーバへ伝送される。次に、スマートコネクトサーバ（ＳＭ）のデータベースに正しいコード及び／又は当該のＵＩデータがあるかどうかスキャンする。正しいコード及びＵＩデータが見つかった後、また、ユーザが上述のように自分のカスタマイズ化を加えた後、ユーザはＳＴＢに接続されるか又はＳＴＢと一体化されたＩＲ又はＲＦ部ラスターの範囲内に遠隔制御装置を置くようプロンプトされ、それと同時にウェブサイトを介して、正しいコード及びＵＩ特徴についてのデータがダウンロードされ、遠隔制御装置へプログラムされる。この処理が完了すると、スマートコネクト（ＳＭ）遠隔制御装置は、使用するのに略便利なものとなっている。プログラミングは消費者の観点からは自動化された処理であるため、ネットワーク運用者のコールセンターは遠隔制御装置のプログラミング又はカスタマイズ段階に介入する必要がない。
【００１５】
本発明による上述のシナリオは、遠隔制御装置がプログラムされるべき機器についての正確且つ詳細な情報をスマートコネクト（ＳＭ）サーバへ与えるインセンティブとなる。ユーザが機器を正しく指定しない場合は、データベース中に正しいコード及び／又はＵＩが存在しないか、又は、ダウンロードされたコード及びＵＩが意図される機器と一致していない。従って、消費者が正しい情報を与えるためのインセンティブがある。ここで、この情報はユーザの真実のプロファイルを作成することを可能とし、これに基づいてスマートコネクト（ＳＭ）ポータル及びその関連するサービスは特定のユーザのためにカスタマイズされうる。
【００１６】
このようにして作成されるプロファイルは、消費者の家庭ネットワーク上の機器の正確な目録に基づくサポートをカスタマイズすることを可能とするため、サービスプロバイダ及びネットワーク運用者にとって価値の高いものである。例えば、消費者は、ＳＴＢ上の正しいビデオ入力／出力をＴＶモニタ又はＨＤＤに基づくビデオレコーダに正しく接続するためにサポートを必要としうる。ヘルプデスクはこの顧客のプロファイルを利用可能であるため、電話を通じて、はるかに正確であり、あまり時間のかからないウォークスルーが提供される。本発明は、コールセンター又はヘルプデスクにおけるオーバヘッドをかなり減少させるためのツールを示す。
【００１７】
ＳＴＢをプログラムし更新する手順を通じて得られるユーザプロファイルは、例えば人口統計学に基づく対象を限定した電子商取引、又はカスタマイズされた内容について他の関係者によって利用可能とされうる。
【００１８】
ユーザプロファイル情報はまた、どのコードが有用であり最も頻繁に要求されるかを反映するため、スマートコネクト（ＳＭ）サーバの制御コード及びＵＩ特徴データベースに関連する。これはまた、予めプログラムされた遠隔制御装置の中の最も頻繁に使用されるクラスタにコード及びＵＩのアスペクトをまとめるために、遠隔制御装置の製造者及び他の供給者によって利用されうる。
【００１９】
望ましくは、ＳＴＢ又は他のＩＰ接続された機器は、前面のベゼルにＩＲ又はＲＦ送信器が具備され、必要とされるユーザの努力を最小限とするためソファーにいるユーザに達するのに十分に長いレンジ（一般的には表示画面から３０４．８ｃｍ）を有する。
【００２０】
上述の公表された特許出願ＷＯ００１７７８９号及びＷＯ００２８４３６号に既に開示されているのと同様に、本発明は、スマートコネクト（ＳＭ）サーバがユーザ及びユーザの家電機器についての貴重な情報を収集することを可能とする。この情報は、ネットワーク運用者はユーザがどの機器を利用可能な状態で有するかを知っているため、例えばネットワーク運用者へ提供され、まだ必要なのであればエンドユーザからコールセンターへの呼をはるかに効率的に扱うために提供されうる。
【００２１】
上述のシナリオでは、プログラミング特徴はセットトップボックスと共に入手される遠隔制御装置上のスマートコネクト（ＳＭ）ボタンに基づく。ユーザが上述のように遠隔制御装置をプログラムした後、スマートコネクト（ＳＭ）ボタンは作動状態のままとなり、これを押すことによりユーザは再びスマートコネクト（ＳＭ）ポータルに接続される。遠隔制御装置には、エンドユーザに対する初期費用を減少させる助成されたモデルにおいて遠隔制御装置上で不動産を売るためのビジネスモデルを可能とする他のサービスへの直接的な接続のための追加的な専用のボタンが具備されうる。
【００２２】
［発明の簡単な説明］
本発明について例として添付の図面を参照して詳述する。全ての図に亘り、同じ参照符号は同様の又は対応する機能を示す。
【００２３】
［実施例の詳細な説明］
例として、以下のシナリオについて考える。ＳＴＢは、プログラム可能な遠隔制御装置と共に市販される。遠隔制御装置は、ＳＴＢをインターネット上の特定のサーバに接続するための専用ボタンを有する。ユーザはサーバに対して、ＳＴＢと共に購入した遠隔制御装置と同一の遠隔制御装置によって制御可能とされることを望む自分の他の家電機器のサーバについて通知しうる。サーバは、当該の制御コード及び／又はＵＩのアスペクトを表わすＳＴＢデータをダウンロードする。ＳＴＢには、遠隔制御装置をこのコード及びＵＩでプログラムする手段が設けられる。
【００２４】
図１は、本発明のシステム１００を示すブロック図である。システム１００は、遠隔制御装置１０２と、インターネット１０６に接続されたアプライアンス１０４とを含む。装置１０２は、ハードボタン又はタッチスクリーン式のＬＣＤを基礎とする遠隔制御装置を有する従来の遠隔制御装置である。システム１００は、更にサーバ１０８を含む。本例のアプライアンス１０４は、例えばＩＲ（赤外線）送信器１１０及び受信器１１２を介してＳＴＢ１０４を操作する遠隔制御装置１０２を伴う、消費者が購入したＳＴＢである。遠隔制御装置１０２は、消費者が自分の家庭１１６に設置した又はこれから設置する例えばアプライアンス１１４といったＩＲ又はＲＦにより制御可能な他の機器用の制御コードを採用するようプログラム可能である。
【００２５】
上述のように、本発明は、インターネット接続可能なアプライアンス１０４に関連付けられる遠隔制御装置１０２を消費者がプログラムすることを可能とする方法に関する。方法は、消費者が遠隔制御装置１０２を制御するとそれに応じて、本願ではＳＴＢであるアプライアンス１０４をインターネット１０６上のサーバ１０８に接続することを可能とする段階を含む。望ましくは、遠隔制御装置１０２は、消費者がＳＴＢ１０４をインターネット１０６を介して特定のサーバ１０８に接続することを可能とするための専用ボタン１１８を有する。消費者がボタン１１８を操作したときに遠隔制御装置１０２によって送信されるＩＲ又はＲＦコードは、ＳＴＢ１０４によって、サーバ１０８へメッセージを送信する要求として解釈される。
【００２６】
サーバ１０８は、情報を提供するために消費者を案内するＳＴＢ１０４に接続されたＴＶディスプレイモニタ（図示せず）上にウェブサイトを提示する。消費者は、例えばワイヤレスキーボード、遠隔制御装置、又は他のユーザ入力手段といったユーザ入力手段（図示せず）を通じてＳＴＢ１０４を介してサーバ１０８と対話し、遠隔制御装置１０２が当該の制御コード及び／又はＵＩのアスペクトでプログラムされることが望まれる例えばアプライアンス１１４といった自分の更なる機器についての例えばブランド、型番、製造番号等の英数字情報をサーバ１０８へ供給する。
【００２７】
サーバ１０８は、機器の型番、バージョン、及びブランドをそれらの個々の命令制御コードセット及びＵＩのアスペクトに関連付けるデータベース１２０を有する。サーバ１０８は、消費者によって供給される情報に基づいてクエリーを実行する。供給される情報とデータベース１２０が一致すると、サーバ１０８は望ましくは消費者に対して更なる機器についての特徴及び必要とされるＵＩについての特徴に関して自分の入力を確認するよう消費者に対してプロンプトする。消費者によって確認されると、サーバ１０８は、アプライアンス１０４を介して遠隔制御装置１０２へプログラムされるよう、制御コード及び／又はＵＩを表わすデータをアプライアンス１０４へダウンロードする。ダウンロードされたデータは、ＳＴＢ１０４にローカルに格納されるか、遠隔制御装置１０２へ直接送られうる。
【００２８】
遠隔制御装置１０２は、例えばＳＴＢ１０４に接続されたＩＲ又はＲＦブラスター１２２を介してプログラムされる。このシナリオでは、遠隔制御装置１０２は、ブラスタ１２２に近接して、入力１２４がブラスタ１２２に対向するよう配置される。遠隔制御装置１０２は、ブラスタ１２２からのデータの入来するストリームを受信し処理するための回路（図示せず）を具備する。データは、サーバ１０８から要求される制御コード及びＵＩデータを含む。更に、データは前述の単一キー／多数機能特徴を含むユーザカスタマイズを含みうる。データはまた、動作的な使用のためのコードに対して遠隔制御装置１０２上のどのボタン又は入力が関連付けられるべきかを回路が識別することを可能とする。例えば、データは、コード一つにつき幾つかの識別ラベルを含み、これにより回路が各特定のコードを識別し、適切なボタン又は入力によって割り当てられたように遠隔制御装置１２０に格納することが可能となる。遠隔制御装置１０２の形態に合うよう適合された所有機能通信プロトコルが使用されうる。
【００２９】
上述の主題の変形として、アプライアンス１０４は、ソフトウエアによって制御される機能が互いに異なる種々のバージョンで市販されるか、アプライアンス１０４はソフトウエアによってアップグレードされうる。例えば、アプライアンス１０４は、ユーザが加入の際に、或いは、ユーザがサーバ１０８に対して自分の家電機器についての詳細な情報を供給した場合にのみ、条件付きアクセスにより所定のウェブサイトに接続することを可能とする。特別なオンライン販売サービス又はオンライン情報ブローカーへのアクセスは、このようなカテゴリの範疇に入る。例えば電子メール又は記録されたＴＶ番組といったサーバ１０８上の個人情報の保存場所へのアクセスもまた、このようなカテゴリの範疇に入る。例えばこれらのサイトへのアクセスを与えることによりアプライアンス１０４の機能を向上させることは、遠隔制御装置１０２からの特別なＩＲ又はＲＦコードを受信するのに応じて、できればアプライアンス１０４のユニークな識別（ＩＤ）番号と組み合わせることにより、アプライアンス１０４によって行われる。この特定のＩＲ又はＲＦコードは、上述のようにサーバ１０８からダウンロードされたときに、遠隔制御装置１０２へ再びプログラムされうる。
【００３０】
上述のように、この対話モデルは、消費者から得られる正確な情報に基づいて消費者ベース１２６を作成することを可能とする。この情報は、ＳＴＢ１０４を介して対象を限定した又はカスタマイズされた広告又はサービスを提供するほかにも、貴重な人口統計的な情報を得るために使用されうる。遠隔制御装置１０２は、消費者が自分の機器の一部を交換したとき又は新しい機器を入手したときにアップグレード可能であることが望ましい。
【００３１】
ネットワーク運用者からだけではなく、家庭内ネットワーク用の家電機器の製造者又は他の供給者からのコールセンターは、消費者が機器についての問題に直面した場合により正確な助けを与えることを可能とするよう、この顧客ベース１２６のユーザプロファイルへのアクセス権が与えられる。
【００３２】
図２は、本発明による他のシステム２００を示す図である。システム２００は、本例では、予めプログラムされた遠隔制御装置２０２を含む。即ち、遠隔制御装置２０２は、ＳＴＢ１０４を介した機器１１４の制御のためにＳＴＢ１０４と通信するための固定のプロトコルを使用する。ＳＴＢ１０４は、機器１１４との有線又は無線リンクを使用する。この形態を任意の種類の制御可能な機器１１４で使用するために、ユーザが遠隔制御装置２０２上の専用ハードボタン１１８（又は遠隔制御装置２０２がＰＲＯＮＴＯ（ＴＭ）といったＬＣＤタッチスクリーン機能を有する場合はソフトキー１１８）を操作するのに応じて、ユーザはＳＴＢ１０４をインターネット１０６上のサーバ１０８に接続する。次に、図１に関して説明された例と同様に、ユーザは遠隔制御装置２０２を介して自分がどの機器１１４を制御したいかをサーバ１０８に指定する。次に、サーバ１０８はＳＴＢ１０４に対して、機器１１４の制御用の制御コードを表わすデータをダウンロードし、制御は動作的な使用中にＳＴＢ１０２を介して確立される。データは、遠隔制御装置２０２から受信される入力をプログラムされる出力に関連付けられるルックアップテーブル２０４へプログラムされる。出力は、ＳＴＢ１０４を介して機器１１４の制御のために必要とされる制御コマンドのためのデータである。
【００３３】
上述の説明では、データネットワークの例としてインターネットが使用される。インターネット以外のデータネットワークが使用されうることが明らかである。
【００３４】
本願には、以下の特許文献が参照として組み入れられる。
【００３５】
Erik Ekkel外による２０００年３月６日出願の「PERSONALIZING CE EQUIPMENT CONFIGURATION AT SERVER VIA WEB-ENABLED DEVICE」なる名称の米国特許出願第０９／５１９，５４６号。この文献は、設定に関する操作をインターネット上のアプリケーションサーバに委ねることによりエンドユーザによる家電機器の設定に関する操作を容易とすることに関連する。消費者は、例えばＰＣ又はセットトップボックス又はディジタル携帯電話機といったインターネット利用可能な装置の適切なユーザインタフェースを通じて自分の好みを特定の対話式ウェブページに入力する。アプリケーションサーバは、入力された好みに基づいて制御データを発生し、制御データを家電機器自体又はインターネット利用可能な装置へダウンロードする。
【００３６】
Geert Bruynsteenによる２０００年３月８日出願の「BUSINESS MODEL FOR LEASING STORAGE SPACE ON A DIGITAL RECORDER」なる名称の米国特許出願第０９／５２１，０５１号。この文献は、データネットワークを介して家電アプライアンス上の固定ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）の記憶空間の利用可能な量を調整することに関する。消費者は、ＨＤＤの設定を遠隔に制御する第三者サービスを介してアプライアンスをアップグレードしうる。
【００３７】
Eugene Shteynによる１９９９年４月１日出願の「TIME-AND LOCATION-DRIVEN PERSONALIZED TV」なる名称の米国特許出願第０９／２８３，５４５号。この文献は、加入者が、記録のために特定の放送番組を選択すること、並びに、記録された番組の再生のために特定の場所及び時間フレームを選択することを可能とする。
【００３８】
Kirstin Ondeckによる１９９９年７月８日出願の「AFTER-SALES CUSTOMIZATION SPECIFIED BY RETAILER ACTS AS INCENTIVE」なる名称の米国特許出願第０９／３４９，６７６号。この文献は、商業活動をシミュレートすることを可能とするビジネスを行うための機械実施方法に関する。この方法によれば、顧客は、例えば特別な商業活動の製造者、輸入業者、流通業者、又は専門のサービス提供者といった特定の関係者に対して自分がどこに関与しているか、又はしていたかを通知することが可能である。関係者は、通知されると、インターネットといったデータネットワークを介して顧客の機器を商業活動に関連付けられるようにカスタマイズすることを可能とする。例えば、特定の活動は小売業者を介した商品の販売に関連し、顧客は特定の関係者に対して小売業者からの商品の購入について通知する。関係者に通知されていると、関係者は、顧客のインターネット利用可能な又はアップグレード可能な電子機器を商品が購入された特定の小売業者に関連付けられるようにインターネットを介してカスタマイズすることを可能とする。例えば、商品はインターネットに関連し（ソフトウエアアプリケーション又はハードウエア装置）、顧客はこれを自分のインターネット利用可能な機器の一部とすべく購入している。商品は、インターネットを介して、望ましくは小売業者の仕様に従って、また、例えば指定された関係者が通知された時点において顧客によって与えられる意図される用途に関する入力に従って、カスタマイズされることが可能とされる。
【００３９】
Jan van Eeによる１９９９年３月１７日出願の「FULLY FUNCTIONAL REMOTE CONTROL EDITOR AND EMULATOR」なる名称の米国特許出願第０９／２７１，２００号。この文献は、エンドユーザが装置の制御機能を編集又はプログラムすることにより装置をカスタマイズすることを可能とするプログラム可能性機能を有するユニバーサルなプログラム可能遠隔制御装置に関する。プログラミングは、ＰＣを介して行われうる。ＰＣ上のエディタを介して作成される制御コンフィギュレーションは、装置へダウンロードされうる。ＰＣは、ダウンロード前にコンフィギュレーションをテストするためのエミュレータソフトウエアを有する。エミュレータソフトウエア及び遠隔制御装置の制御ソフトウエアは、遠隔制御装置のハードウエアから抽象されるソフトウエアレイヤに従って同一とされる。このように、エンドユーザ用のエミュレータは、製造者側でのソフトウエア開発段階の殆ど費用のかからない副産物として得られる。
【００４０】
Paul Chambersに対して発行された「AUTOMATIC CONFIGURATION MECHANISM FOR UNIVERSAL REMOTE」なる名称の米国特許第５，８１９，２８４号。この特許は、例えばＰＣを介してプログラムされるプログラム可能な遠隔制御装置に関連する。この例では、ＰＣは種々の市販の遠隔制御装置によって使用されるコードの組のための搭載データベースを有する。データベースは、圧縮されたコードの組を含む。遠隔制御装置をプログラムするため、ユーザはＰＣに、特定の既知の制御装置によって送信される単一のパルスコードとデータベース中の項目との間の一致を見つけさせる。一致が見つかると、一致する項目を含む組は、特定の遠隔制御装置を介して制御可能な特定の機器に対応するものとしてプログラム可能な制御装置の中に格納される。
【００４１】
尚、上述の米国特許第５，８１９，２９１号の探索アルゴリズムもまた本発明に使用されうる。例えば、機器の遠隔制御装置は、ＳＴＢへコマンドを送信すると当時にウェブサイトのサービスに接続されている。コードはデータへ変換され、スマートコネクト（ＳＭ）サーバへアップロードされ、Chambersの特許に記載される方法と同様に、適切なフォーマットで、サーバにおいてコマンドのデータベース中のコマンドを表わすデータと比較される。
【００４２】
Yevgeniy Shteyn及びJan van Eeによる１９９８年１２月２１日出願の「CLUSTERING OF TASK-ASSOCIATED OBJECTS FOR EFFECTING TASKS AMONG A SYSTEM AND ITS ENVIRONMENTAL DEVICES」なる名称の米国特許出願第０９／２１７，４１４号。この文献は、単一のユーザ入力下で意味論的に似たアクションがクラスタ化されるグラフィックユーザインタフェース（ＧＵＩ）に関する。この文献は、オブジェクトを表示するためにユーザインタフェースをサポートするタスク管理のためのシステム及び方法に関する。表示されるオブジェクトは、システムとシステムの環境の装置との間でタスクを実行するために提供される資源へのユーザアクセスを可能とする。更に特定的には、上述の特徴をサポートし、システム及び方法が、関連付けられるタスクの実行を高めるようにタスクに関連付けられるオブジェクトに関するクラスタ化操作をサポートしこのようなクラスタ化操作が前後関係に応じてなされるようなタスク管理して生む及び方法が提供される。クラスタ化操作は、適応的であり且つ動的であることが望ましい。タスク管理システム及び方法は、例えば環境状態、装置状態、及びシステム状態のうちの少なくとも１つを含む選択された状態の追跡をサポートすることが望ましい。追跡される状態は、一般的には、時間的な規準といった他の関連する規準に関する状態も含む。
【００４３】
Joost Keminkによる１９９９年５月１３日出願の公表された国際特許出願第ＷＯ００１７７３８号に対応する「INTERNET-BASED SERVICE FOR UPDATING A PROGRAMMABLE CONTROL DEVICE」なる名称の米国特許出願第０９／３１１，１２８号。この文献は、プログラム可能な制御装置を更新するためのインターネットに基づくサービスに関する。インターネットサイトは、グラフィックユーザインタフェース（ＧＵＩ）としてプログラム可能な制御装置へダウンロードされうるアプライアンス依存の制御及び特徴オプション情報へのリンクを含む。ユーザインタフェースは、ユーザが対象とアプライアンスを容易に指定し、その後に対象とするアプライアンスのために利用可能なインターフェース及び制御情報を選択的にダウンロードするよう、サイトに設けられる。インターネットサイトはまた、ユーザの制御可能な機器の目録に基づきインターフェースを提供するシステムインテグレータや有用だと思われるコンフィギュレーション及びマクロを共用するホビイストといった、コンフィギュレーション及びマクロの他のプロバイダへのリンクを含む。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のシステムを示すブロック図である。
【図２】  本発明のシステムを示すブロック図である。
【図１】
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【図２】
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