(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信端末がデータの再生処理に先んじて先読み処理を行い、再生時には、受信データ記憶部の候補プログラム先頭データ群から適切なものを選択して再生し、送信機から後続データが配信された時点で再生データを切り替える情報配信システムであって、
前記候補プログラム先頭データ群が、利用者が単一の機会に任意に視聴し得る可能性のあるプログラムである一つもしくは複数の候補プログラムにおける、受信端末の複数の再生環境に対応するシーケンスデータの先頭データ複数個の集合であることを特徴とする情報配信システム。
【請求項２】
前記受信端末が、前記先頭データ群に含まれている前記シーケンスデータの先頭データから早送り再生速度に従って早送り再生に必要なフレームのみを読み取って再生させると共に、前記送信機に対して早送り再生用の後続シーケンスデータをリクエストし、
前記送信機は、前記リクエストに従って前記先頭シーケンスデータの後続部分を前記早送り再生速度に従ってフレームをコマ落とししながら断続的にデータを読み取ることにより早送り再生用の後続シーケンスデータを生成し、当該生成した早送り再生用の後続シーケンスデータを前記受信端末に配信することを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項３】
前記受信端末は、
再生シーケンスを特定するシーケンス送信リクエストを前記送信機に送信すると共に、再生するシーケンスの識別情報を出力するリクエスト送信部と、
再生要求したシーケンスの先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出す再生シーケンス選択部と、
前記送信機から後続シーケンスデータを受信する手段と、
前記先頭シーケンスデータと後続シーケンスデータとを切り替える切替器と、
前記切替器からのシーケンスデータを再生するデコーダとを備え、
前記送信機は、
前記受信端末からの前記シーケンス送信リクエストを受信し、再生要求されたシーケンスのシーケンスデータのうち、前記先頭シーケンスデータの後続部分を送信データ記憶部から読み出し、その後続シーケンスデータを前記受信端末に配信する送信シーケンス選択部とを備えることを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項４】
候補プログラムが、全プログラムに対する検索処理の結果得られるプログラムの部分集合であることを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項５】
候補プログラムが、全プログラムのうち利用者の個人情報に基づいて限定したプログラムの部分集合であることを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項６】
前記受信端末は、
前記送信機に候補プログラム要求情報を送信する候補プログラム決定部と、
前記送信機から前記候補プログラム先頭データ群を受信し、前記受信データ記憶部に格納する手段とを備え、
前記送信機は、
前記受信端末からの候補プログラム要求情報を受信すると、前記送信データ記憶部より候補プログラムの先頭データ群を読み出して前記受信端末に送信する候補プログラム先頭データ読出部を備えることを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項７】
前記受信端末が送信するシーケンス送信リクエストに、現在の受信端末の再生環境についての環境情報を含み、
前記再生シーケンス選択部は、前記先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出す際に、現在の再生環境に最も適したデータ形式を持つ先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出すことを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項８】
前記受信端末は、前記先頭シーケンスデータを再生し、当該再生により判明した当該受信端末の再生に関する能力を前記送信機に情報として送信し、
前記送信機は、受信した前記受信端末の再生に関する能力に基づき、後続データの最適なデータ形式を決定してシーケンスデータを配信することを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項９】
受信端末がデータの再生処理に先んじて先読み処理を行い、再生時には、受信データ記憶部の候補プログラム先頭データ群から適切なものを選択して再生し、送信機から後続データが配信された時点で再生データを切り替える情報配信方法であって、
前記候補プログラム先頭データ群が、利用者が単一の機会に任意に視聴し得る可能性のあるプログラムである一つもしくは複数の候補プログラムにおける、受信端末の複数の再生環境に対応するシーケンスデータの先頭データ複数個の集合であることを特徴とする情報配信方法。
【請求項１０】
前記受信端末が、前記先頭データ群に含まれている前記シーケンスデータの先頭データから早送り再生速度に従って早送り再生に必要なフレームのみを読み取って再生させると共に、前記送信機に対して早送り再生用の後続シーケンスデータをリクエストし、
前記送信機は、前記リクエストに従って前記先頭シーケンスデータの後続部分を前記早送り再生速度に従ってフレームをコマ落とししながら断続的にデータを読み取ることにより早送り再生用の後続シーケンスデータを生成し、当該生成した早送り再生用の後続シーケンスデータを前記受信端末に配信することを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１１】
前記受信端末が、再生シーケンスを特定するシーケンス送信リクエストを前記送信機に送信するステップと、
前記受信端末が、再生要求したシーケンスの先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出し、そのシーケンスデータを再生するステップと、
前記送信機が、前記シーケンス送信リクエストを受信し、再生要求したシーケンスのシーケンスデータのうち、前記先頭シーケンスデータの後続部分を送信データ記憶部から読み出し、その後続シーケンスデータを前記受信端末に配信するステップと、
前記受信端末が、前記後続シーケンスデータを受信し、前記先頭シーケンスデータと後続シーケンスデータとを切り替えるステップと、
その後続シーケンスデータを再生するステップとを含むことを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１２】
候補プログラムが、全プログラムに対する検索処理の結果得られるプログラムの部分集合であることを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１３】
候補プログラムが、全プログラムのうち利用者の個人情報に基づいて限定したプログラムの部分集合であることを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１４】
前記受信端末が、前記送信機に候補プログラム要求情報を送信するステップと、
前記送信機が、前記候補プログラム要求情報を受信して、前記送信データ記憶部より候補プログラムの先頭データ群を読み出して前記受信端末に送信するステップと、
前記受信端末が、前記候補プログラム先頭データ群を受信し、前記受信データ記憶部に格納するステップとを含むことを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１５】
前記受信端末が送信するシーケンス送信リクエストに、現在の受信端末の再生環境についての環境情報を含み、
前記先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出す際に、現在の再生環境に最も適したデータ形式を持つ先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出すことを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１６】
前記受信端末は、前記先頭シーケンスデータを再生し、当該再生により判明した当該受信端末の再生に関する能力を前記送信機に情報として送信し、
前記送信機は、受信した前記受信端末の再生に関する能力に基づき、後続データの最適なデータ形式を決定してシーケンスデータを配信することを特徴とする請求項９に記載の情報配信方法。
【請求項１７】
受信端末がデータの再生処理に先んじて先読み処理を行い、再生時には、受信データ記憶部の候補プログラム先頭データ群から適切なものを選択して再生し、送信機から後続データが配信された時点で再生データを切り替える情報配信システムの送信機であって、
当該送信機が、前記候補プログラム先頭データ群を前記受信端末に送信する送信手段を備え、
前記候補プログラム先頭データ群が、利用者が単一の機会に任意に視聴し得る可能性のあるプログラムである一つもしくは複数の候補プログラムにおける、受信端末の複数の再生環境に対応するシーケンスデータの先頭データ複数個の集合であることを特徴とする送信機。
【請求項１８】
受信端末がデータの再生処理に先んじて先読み処理を行い、再生時には、
受信データ記憶部の候補プログラム先頭データ群から適切なものを選択して再生し、送信機から後続データが配信された時点で再生データを切り替える情報配信システムの受信端末であって、
前記候補プログラム先頭データ群が、利用者が単一の機会に任意に視聴し得る可能性のあるプログラムである一つもしくは複数の候補プログラムにおける、受信端末の複数の再生環境に対応する先頭データ複数個の集合であることを特徴とする受信端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、利用者の要求に従って画像や音声やデータを配信する情報配信システムに関する。特に、異なる接続環境あるいは再生性能を持つ受信端末に対しリアルタイム配信を行う情報配信システムおよびそれを構成する送信装置と受信端末に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークを介して画像や音声やデータを配信する情報配信サービスは、さまざまな接続環境および再生性能を持つ受信端末に広まっている。接続環境では、有線のイーサネット（ゼロックス株式会社の登録商標）、有線電話や携帯電話といった公衆交換網、無線接続技術、ケーブル伝送、衛星および地上波でのデジタル放送があげられる。また異なる再生性能を持つ端末として、家庭で用いられるパーソナルコンピュータ、ノート型コンピュータ、テレビに接続された端末、ＰＤＡ(personal digital assistance)と呼ばれる携帯情報端末、携帯電話端末がある。サーバは、それぞれの接続環境および再生性能に適したビットレートや解像度で圧縮符号化された画像信号や音声信号を、それぞれの環境に適したデータ形式で端末に配信する。【０００３】
現在の情報配信サービスでは、配信される個々のプログラムに対し、サーバが端末の環境と配信タイミングを完全に管理している。受信端末はサーバと認証処理を行った後、接続環境と再生性能をサーバに通知する。サーバは端末の環境に適したデータ形式で情報配信を行う。視聴者がサーバに接続するたびに、配信するプログラムを要求してから実際に再生されるまでの間に遅延が発生する。【０００４】
一方、視聴する環境が多様化し、プログラムの数が増大するにつれ、ユーザの視聴形態も変化しつつある。３つの具体例をあげる。１つ目に、ネットワーク上の情報検索によって視聴者が自分の嗜好に沿ったプログラム群を確認し、そのプログラム群を視聴するというものである。視聴者の好みに限定してプログラムを自由に視聴する形態である。２つ目に、配信されるコンテンツのうち特定の期間および特定のチャンネルのものを家庭のホームコンピュータや端末筐体に蓄積しておき、戸外から移動体端末などを介してその内容を視聴する、というものである。特定の時間や地域に限定された中で配信されたプログラムを自由に視聴する形態である。３つ目に、会社や学校が指定した教育向けのプログラムを、視聴者が自分の端末で視聴するというものである。利用者が属する共同体に限定されたプログラムを自由に視聴する形態である。【０００５】
これらの具体例に共通するのは、プログラムを実際に視聴する前段階に、視聴者が一度の視聴機会で連続再生する可能性のあるプログラムの集合である候補プログラム群を限定する処理が入るということ、この限定処理と実際のプログラム視聴とが続けざまに行われるとは限らないということ、視聴者は限定された候補プログラム群については任意の接続環境および再生環境での遅延のない再生を望んでいるということである。特に第３の共通点について、内蔵するハードディスクや記憶部といったローカルなメディアに格納されているデータと区別なく再生したいという利用者の要求は高いと考えられる。候補プログラム群のすべてを端末の記憶部に格納すれば要求を満たすことは出来るが、一般に端末で使える記憶部容量は限定されているため、候補プログラム群の数が増えれば実現不可能となる。【０００６】
再生遅延を視聴者に感じさせず連続再生を行うにあたって、遅延発生時に再生されるべきデータをサーバが受信端末にあらかじめ配信しておく方法がある（例えば、特許文献１参照）。【０００７】
図１は従来の情報配信システムの構成図である。この図を用いて、連続再生を行う技術について説明する。まず送信機２０は再生遅延発生時に再生される予定のシーケンスデータ１００４を前もって受信端末１０に配信しておく。このシーケンスデータ１００４は受信端末１０の接続環境および再生環境に適したデータ形式を持っており受信端末１０の記憶部１００に格納される。配信サービス時に、送信機１０において送信シーケンス選択部２０３は、次に配信されるシーケンスデータ１２０１を記憶部２００から読み出し、送信バッファ２０４を介して受信端末１０に送信する。またそれに先だって、記憶部１００に格納されているシーケンスデータの中からこの配信時の遅延時間内に再生するシーケンスデータの識別情報１２０３を受信端末１０に通知する。再生シーケンス選択部１０４はシーケンスデータの識別情報１２０３に対応するシーケンスデータを記憶部１００から読み出し、切替器１０６に送る。切替器１０６は送信機１０からデータが配信されるまでは再生シーケンス選択部１０４が記憶部１００から読み出したシーケンスデータ１１０４をデコーダに出力する。受信バッファ１０５がシーケンスデータ１２０４を出力すると切替器１０６はそのデータをデコーダに出力する。【０００８】
この従来の方法では、あらかじめ定めたコンテンツの順、切り替えタイミングにおいて連続再生することを目的にしている。記憶部１００に前もって格納されるデータは全て送信機が指定したものである。【０００９】
また、ネットワーク上に階層的に配置されたサーバにストリームデータを蓄積し、ネットワークを介してクライアントに配信する方法において、クライアントが要求するストリームデータの先頭部分データがクライアントに一番近いサーバにキャッシュされ、下流サーバに蓄積される先頭部分のデータ量を、少なくとも上流サーバからの転送時間の間は再生し続けることができるデータ量とする方法が開示されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００２−３４４３９９号公報
【特許文献２】特開２００３−１６７８１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、従来技術では、プログラムからプログラムへの再生切り替えもしくはプログラム内のシーケンスからシーケンスへの再生切り替えをサーバが管理している。また、この先読み処理は単一の再生環境に特化したものである。異なる受信端末で配信サービスを受ける度に、あるいは再生環境が異なる度に、利用者はその端末にシーケンスデータを蓄積する必要がある。ある端末に蓄積しているシーケンスデータを、別の端末で利用することはできない。すなわち、従来技術では利用者は待ちなくプログラムの連続再生を行うことが出来るが、それは次に切り替わるプログラムや再生環境が限定された上である。利用者が任意の再生環境で候補プログラム群について任意のタイミングで再生を切り替え、あたかもプログラムを自由に持ち歩いているような利用を実現していない。【００１１】
そこで本発明は、受信端末に対し画像や音声やデータなどからなるプログラムを配信する情報配信システムにおいて、異なる利用環境で再生までの遅延なく、常に好適な配信を実現する情報配信システム及び方法とその情報配信装置、受信端末、情報中継装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上述の課題を解決するため、本発明は、受信端末がデータの再生処理に先んじて先読み処理を行い、再生時には、受信データ記憶部の候補プログラム先頭データ群から適切なものを選択して再生し、送信機から後続データが配信された時点で再生データを切り替える情報配信システムであって、前記受信端末は、前記送信機に候補プログラム要求情報を送信する候補プログラム決定部と、前記送信機から前記候補プログラム先頭データ群を受信し、前記受信データ記憶部に格納する手段と、再生シーケンスを特定するシーケンス送信リクエストを前記送信機に送信すると共に、再生するシーケンスの識別情報を出力するリクエスト送信部と、再生要求したシーケンスの先頭シーケンスデータを前記受信データ記憶部から読み出す再生シーケンス選択部と、前記送信機から後続シーケンスデータを受信する手段と、前記先頭シーケンスデータと後続シーケンスデータとを切り替える切替器と、この切替器からのシーケンスデータを再生するデコーダとを備え、前記送信機は、前記受信端末からの候補プログラム要求情報を受信すると、送信データ記憶部より候補プログラムの先頭データ群を読み出して前記受信端末に送信する候補プログラム先頭データ読出部と、前記受信端末からの前記シーケンス送信リクエストを受信し、再生要求されたシーケンスのシーケンスデータのうち、予め前記受信端末に送っていた先頭シーケンスデータの後続部分を前記送信データ記憶部から読み出し、その後続シーケンスデータを前記受信端末に配信する送信シーケンス選択部とを備えることを特徴とする。【００１３】
このうち、先頭シーケンスデータは、再生対象となるシーケンスの予め定められた一定時間分の先頭シーンのデータであることを特徴とする。あるいは先頭シーケンスデータは、受信端末が再生を要求してから送信機が後続シーケンスを配信して再生が開始するまでの再生遅延分の長さのデータであることを特徴とする。あるいは、先頭シーケンスデータは、受信端末が再生を要求してから送信機が後続シーケンスを配信して再生が開始するまでの再生遅延に予め定めた非配信時間を加えた分の長さのデータであり、受信端末が先頭シーケンスデータの再生を開始してから非配信時間以内に新たに他のシーケンスの再生を行えば、送信機からの後続シーケンスデータ配信が行われないことを特徴とする。【００１４】
さらに、本発明の情報配信システムは、先頭シーケンスデータは、配信サービスを管理する管理データを内部に含み、前記先頭シーケンスデータの再生中に前記管理データによって後続シーケンスデータが規定されることを特徴とする。また、本発明の情報配信システムは、受信端末における先頭シーケンスデータの再生状況に応じて、後続シーケンスデータの再生が限定されることを特徴とする。もしくは、受信端末における先頭シーケンスデータの再生状況に応じて、後続シーケンスデータの配信環境が規定されることを特徴とする。【００１５】
また、本発明の情報配信システムは、送信機が配信する可能性のある複数のシーケンスデータに対してそれぞれの先頭シーケンスデータを受信端末が記憶部に格納し、再生シーケンスを送信機に要求すると前記再生シーケンスに対応する先頭シーケンスデータの再生を行うことを特徴とする。とくに、送信機の配信する先頭シーケンスデータとして、あるシーケンスの通常再生用のシーケンスデータに加えて、早送り再生もしくはスロー再生もしくは巻き戻し再生といった特殊再生に対応するシーケンスデータを備える。【００１６】
あるいは、本発明の情報配信システムは、受信端末が、複数の再生環境のそれぞれについて最適なデータ形式を持つ先頭シーケンスデータを記憶部に格納し、再生シーケンスを送信機に要求した時点で再生環境に適切な先頭シーケンスデータを再生することを特徴とする。再生環境として、送信機との接続状況、受信端末の演算能力、受信端末の再生品質を考慮する。【００１７】
一方、本発明の情報配信システムは、受信端末が先頭シーケンスデータを再生している時間内に、送信機が配信対象となるシーケンスの中から受信端末の要求するシーケンスデータを選択して後続シーケンスデータとして配信開始することを特徴とする。もしくは、受信端末が先頭シーケンスデータを再生している時間内に、送信機が受信端末の要求するシーケンスを受信端末の再生環境に最も適切なデータ形式に加工して配信開始することを特徴とする。とくに、送信機が、複数の受信端末の再生環境に対応するそれぞれのデータ形式でシーケンスデータを記憶部に格納しており、受信端末がシーケンスを再生する時点で該受信端末の再生環境に最も適したデータ形式のシーケンスデータを配信する、もしくは、受信端末がシーケンスを再生する時点で、送信機が該受信端末の再生環境に最も適したデータ形式にシーケンスデータを変換して配信することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、記憶部に格納している先頭シーケンスデータの再生中に送信機にシーケンスの配信を要求し、後続シーケンスデータを受信するとその該シーケンスデータの再生に切り替えることにより、利用者が再生遅延を感じることなく、異なる再生環境における常に好適な配信を実現する。【００１９】
配信サービスにおいて、利用者は一度の視聴機会で同時に視聴するプログラムを限定した上で、これら候補プログラムを自由に視聴すると考えられる。本発明によれば、候補プログラムに対する先頭シーケンスデータを受信端末自身、あるいは受信端末と輻輳なく接続している中継装置が有することで、利用者は候補プログラム内の全てのシーケンスを常に好適な条件で遅延なく視聴することができる。受信端末内の記憶部に格納する先頭データはシーケンスデータ全体にくらべて極めて微小である。本発明は、受信端末内の記憶部に候補プログラムの全シーケンスデータを格納している場合に比べて、遥かに多くの候補プログラムを扱うことが可能でありながら、同等に違和感のない再生が可能である。【００２０】
また本発明によれば、先頭シーケンスデータが含む管理データを利用して、利用者の認証などプログラム配信時に生じる手続きを先頭シーケンスデータの再生時に行う、あるいは先頭シーケンスデータの再生をプログラム配信の条件とすることにより、利用者が負担を感じることなく配信サービスを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】従来技術の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施例の構成を示すブロック図である。
【図３】受信端末における先読み処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】先読み処理時における送信機の処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】受信端末における再生処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】再生処理時における送信機の処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】早送り再生に対応する先頭データの構成を説明する概念図である。
【図８】本発明の第２の実施例の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００２２】
１０，１１    受信端末
２０，２１    送信機
３１    中継装置
１００，１０１，１０８，２００，３００，３０１    記憶部
１０２，３０２    候補プログラム決定部
１０３，３０３    リクエスト送信部
１０４，３０４    再生シーケンス選択部
１０５    受信バッファ
１０６，３０５    切替器
１０７    デコーダ
２０１    候補プログラム先頭データ読出部
２０３    送信シーケンス選択部
２０４    送信バッファ
１０００，１３００    候補プログラム情報
１００３    候補プログラム要求情報
１００４，１００５    候補プログラム先頭データ群
１１００，１３０１    再生シーケンス選択情報
１１０１，１３０２    環境情報
１１０２，１１０３，１３０３    シーケンス送信リクエスト
１１０４，１１０７，１３０５    先頭シーケンスデータ
１１０５    シーケンスデータ
１１０６    出力画像
１２０１，１２０２，１３０４    後続シーケンスデータ
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
次に、本発明の最良の形態について図面を参照して説明する。
【実施例１】
【００２４】
図２は、本発明における情報配信システムにおける第１の実施例の構成を示すブロック図である。本発明を実現する受信端末１０は、記憶部１００および１０１、候補プログラム決定部１０２、リクエスト送信部１０３、再生シーケンス選択部１０４、受信バッファ１０５、切替器１０６、デコーダ１０７からなる。また、送信機２０は、記憶部２００、候補プログラム先頭データ読出部２０１、送信シーケンス選択部２０３、送信バッファ２０４からなる。【００２５】
本発明を実現する動作は、再生処理と、それに先だって行われる先読み処理とからなる。先読み処理は、候補プログラム決定部１０２と候補プログラム先頭データ読出部２０１によって行われ、事前に任意の環境で再生する可能性のある候補プログラムの先頭数秒分に相当する先頭データを受信端末１０内の記憶部１００に蓄積する処理である。再生処理は、リクエスト送信部１０３、再生シーケンス選択部１０４、受信バッファ１０５、切替器１０６、デコーダ１０７、再生シーケンス選択部２０３、送信バッファ２０４によって行われ、受信端末１０が候補プログラムから一つのシーケンスを選択して送信機２０に配信要求を出し、送信機２０から配信されたデータをリアルタイムに再生する処理である。【００２６】
まず、先読み処理についてさらに詳説する。図３は、受信端末における先読み処理の流れを示すフローチャートである。受信端末１０は候補プログラム情報１０００を入力として受け取る（ステップ１１）。候補プログラムはサービス対象となる画像や音声やデータなどからなる全プログラムの一部であり、利用者が単一の機会に任意に再生し得る可能性のあるプログラムの集合を指す。具体的には、利用者が検索等の結果から嗜好に基づいてプログラムを選択した結果や、利用者の属する共同体の指定するプログラム群や、特定の時間範囲やチャンネルに限定したプログラム群が考えられる。記憶部１０１は、全プログラムの識別情報を保持している。候補プログラム決定部１０２は記憶部１０１を参照して、送信機２０に候補プログラム要求情報１００３を送信する（ステップ１２）。【００２７】
候補プログラム要求情報１００３は、識別情報と、ユーザが候補プログラムを視聴し得る再生環境の組み合わせからなる。ここで再生環境とは、受信端末と送信機との接続状況、受信端末の利用可能な演算能力、再生品質に関する環境のうちの一つもしくは複数の組み合わせを指す。接続状況とは、有線によるインターネット接続、無線通信時の変調方式など接続方法の種別とそれに基づく帯域幅、および伝送誤りの発生頻度、伝送遅延の揺らぎなどを表す。また、再生品質に関する環境とはディスプレイの解像度や同時発色数、あるいはスピーカーの能力などを表す。【００２８】
図４は、送信機における先読み処理の流れを示すフローチャートである。候補プログラム先頭データ読出部２０１は、候補プログラム要求情報１００３を受信すると（ステップ２１）、記憶部２００より候補プログラムの先頭データ群を読み出し受信端末１０に送信する（ステップ２２）。一つのプログラムは、各シーンを構成する複数のシーケンスからなる。個々のシーケンスは、サービス可能な再生環境のそれぞれに適合した複数のデータ形式で格納されている。送信機２０の扱い得る全プログラムに対し、シーケンスの総数をＮとし、個々のシーケンスがＪ個のデータ形式で格納されているとすると、記憶部２００にはＪ×Ｎ個のシーケンスデータが格納されていることになる。候補プログラムを構成するシーケンスの総数をＭ、利用者が利用し得る再生環境の組み合わせの総数をＫとすると、読み出される先頭データ群の数はＫ×Ｍとなる。先頭データとして読み出すデータ量すなわち先頭データの再生時間は、受信端末が送信機に配信要求してから実際に再生が行われるまでに要する遅延に相当する時間に設定される。特に遅延の最大時間が保証されている場合には、この遅延最大時間に設定することで、途切れることのないシーケンスの再生を最小限の先頭データの蓄積で実現できる。【００２９】
図３に戻り、受信端末における先読み処理の続きを説明する。受信端末１０は候補プログラム先頭データ群を受信し、記憶部１００に格納する（ステップ１３）。【００３０】
以上説明した先読み処理は、再生処理に先んじて行われる。再生処理を行う時点では、記憶部１００に候補プログラム全ての先頭データ群が格納されている。再生時には、候補プログラム先頭データ群から適切なものを選択して再生表示し、送信機２０からデータが配信された時点で表示を切り替える。【００３１】
以下に、再生処理についてさらに詳説する。図５は、受信端末における再生処理の流れを示すフローチャートである。受信端末１０は、候補プログラムのうちどのプログラムのどのシーケンスを再生するかを指定する再生シーケンス選択情報１１００を利用者から入力される（ステップ３１）。リクエスト送信部１０３は、記憶部１０１に格納されている候補プログラムの識別情報とシーケンスの識別情報および、現在の再生環境についての環境情報１１０１からなるシーケンス送信リクエスト１１０２を送信機２０に送信する（ステップ３２）。また、シーケンス送信リクエスト１１０２は、受信端末１０の受信バッファ１０５および送信機２０の送信バッファ２０４に通知される。これらのバッファは、シーケンス送信リクエスト１１０２に対応するシーケンスデータの配信が行われるタイミングで初期化される。【００３２】
また、リクエスト送信部１０３は再生するシーケンスの識別情報１１０３を再生シーケンス選択部１０４に送信する。再生シーケンス選択部１０４は、利用者が再生要求したシーケンスであり現在の再生環境に最も適したデータ形式を持つ先頭シーケンスデータ１１０４を記憶部１００から読み出し、切替器１０６に送る（ステップ３３）。切替器１０６は、送信機２０から配信された利用者が再生要求したシーケンスの後続データを受け取るまで先頭シーケンスデータをデコーダ１０７に送る。デコーダ１０７は切替器１０６の出力するシーケンスデータ１１０５を復号し、出力画像１１０６を生成する（ステップ３４）。【００３３】
図６は、再生処理時の送信機の処理の流れを示すフローチャートである。送信機２０において送信シーケンス選択部２０３はシーケンス送信リクエスト１１０２を受信し（ステップ４１）、利用者が再生要求したシーケンスであり現在の再生環境に最も適したデータ形式を持つシーケンスデータのうち、予め受信端末１０に送っていた先頭シーケンスデータの後続部分を記憶部２００から読み出す。後続シーケンスデータ１２０１は、送信バッファ２０４にバッファリングされながら受信端末１０に配信される（ステップ４２）。【００３４】
図５に戻って、受信端末における再生処理の続きを説明する。受信バッファ１０５は後続シーケンスデータ１２０２をバッファリングしながら切替器１０６に送る。切替器１０６は、受信バッファ１０５からデータが送られると（ステップ３５）、デコーダ１０７への入力であるシーケンスデータ１１０５をこれに切り替え、後続シーケンスデータを再生する（ステップ３６）。【００３５】
受信端末１０は、記憶部１００に格納されている先頭シーケンスデータと送信機２０から配信される後続シーケンスデータとを切り替えることで、任意の候補プログラム内の任意のシーケンスについて待ちなく再生を行うことが出来る。また、再生環境が異なる場合でも、記憶部１００に格納されている先頭シーケンスデータから適切なものを選択して再生し、その間に送信機２０から適切な後続シーケンスデータを受け取る。これにより、利用者が一度の視聴機会で見ると考えられる候補プログラムの任意のシーケンスについて、常に好適な状態で遅延を生ずることなく再生を実現することができる。【００３６】
なお、受信端末１０に含まれる記憶部１００および１０１、送信機２０に含まれる記憶部２００は、内部記憶装置もしくはネットワークを介して読み書きできる外部記憶装置を示す。さらに、受信端末１０に含まれる記憶部１００および１０１として、自由に取り外し可能な記憶媒体が含まれる。受信端末１０が、他の受信端末を介して蓄積した先頭シーケンスデータを記憶部１００と接続されている場合、送信機２０は先頭シーケンスデータを送信しない。利用者は持ち運び可能な記憶部１００を接続することで、任意の環境にある受信端末で常に好適な状態での再生を実現することができる。【００３７】
また、本発明は、送信機が一つのシーケンスについて一つもしくは複数のデータ形式でシーケンスデータを記憶部２００に格納しておき、シーケンス送信リクエスト１１０２を受け取ると、再生環境に最適なデータ形式に変換して後続シーケンスデータを配信する場合にも適用可能である。環境に最適なシーケンスデータを生成する処理として、再符号化、データ構造の並び替え、パケットの再分割、誤り検出符号もしくは誤り訂正符号の付加がある。また、シーケンスデータがスケーラブル符号化されている場合には、適切な位置でデータの一部を切り出すことで、ビットレート、空間解像度、時間解像度、サンプリングレートの異なるシーケンスデータを生成することが可能である。【００３８】
また、本発明において、プログラムを構成する個々のシーケンスデータに対し、再生すると早送りになるようなコマ落とししたシーケンスデータを合わせて用いることで、通常再生と早送り再生とを待ちなく切り替えることのできる情報配信システムも可能となる。この場合シーケンス送信リクエスト１１０２にさらに早送り再生を指定するフラグが含まれる。送信シーケンス選択部２０３はシーケンス送信リクエスト１１０２の指定するシーケンスデータのうち早送り再生速度に従ってフレームをコマ落とししながら断続的にデータを読み取り、送信バッファに出力する。また、再生シーケンス選択部１０４は、リクエスト送信部の要求に従って記憶部１００に格納されている先頭シーケンスデータから早送り再生に必要なフレームのデータを読み出す。【００３９】
図７は、早送り再生に対応した先頭シーケンスデータの構成を説明する概念図である。記憶部１００に格納されている先頭シーケンスデータは、図７のフレームＦ１からＦ５のように通常の再生時に必要なフレームのデータに続いて図７のフレームＦ６、Ｆ７のように早送り再生時に必要なフレームのデータを配置する形をとる。通常再生時には、フレームＦ１、Ｆ２、Ｆ３、Ｆ４、Ｆ５のデータが順次復号されて再生された後、送信機から配信された後続シーケンスデータが再生される。早送り再生時には、フレームＦ１、Ｆ３、Ｆ５、Ｆ６、Ｆ７のデータが順次復号されて再生された後、送信機から配信された早送り再生用の後続シーケンスデータが再生される。また、早送り再生を可能にするシーケンスの他の構成として、別のシーケンスデータを用意する、スケーラブル符号化されたシーケンスデータにおいてデータ列の一部を切り出して再生する、といった方法も可能である。また、スロー再生や逆再生など他の特殊再生についても、対応する先頭シーケンスデータを受信端末が保持することにより、再生方式の切り替えを遅延なく行うことができる。【００４０】
さらに、本発明では、候補プログラム先頭データの再生時間長を再生性能から定まる最大再生遅延時間よりも長く設定することにより、短時間で再生コンテンツを切り替えた場合に不必要に配信処理が行われないようにできる。候補プログラム先頭データの再生時間長と最大再生遅延時間の差を非配信時間と呼ぶ。テレビでチャンネルを短時間で連続的に切り替えるように、利用者が非配信時間の間に次のシーケンスの再生を要求した場合、送信機からは後続シーケンスデータは配信されない。【００４１】
第１の実施例では、異なる再生環境に応じてデータ形式を切り替えてシーケンスデータを配信する場合に、受信端末がそれぞれの再生環境の先頭シーケンスデータを記憶部に持つことで、任意の再生環境で遅延のない再生を実現する、という状況をあげた。本発明は、受信端末に応じて送信機が配信するシーケンスを限定するようなすべての場合に適用することができる。シーケンスの限定として具体的には、シーケンスのジャンルの絞込み、利用者の認証、再生された広告に応じたサービス提供がある。【００４２】
受信端末は、配信可能なプログラムの中から再生シーケンスの配信を要求すると、記憶部に格納している再生シーケンスに対応する先頭シーケンスデータを再生する。先頭シーケンスデータは内部に管理データを持ち、受信端末は先頭シーケンスデータを再生すると管理データを送信機に送信する。あるいは先頭シーケンスデータを再生したというフラグ情報を送信機に送信する。これにより、利用者の認証を行い、後続シーケンスデータ配信の可否を決定する。あるいは、受信端末は先頭シーケンスデータの再生で判明した演算能力や表示能力を送信機に情報として伝え、送信機は後続データの最適なデータ形式を決定してシーケンスデータを配信する。【００４３】
本発明によれば、候補プログラムについて認証などの処理を先頭シーケンスデータに対応づけることで、利用者は特別な負担を受けることなく候補プログラム内の任意のシーケンスを視聴することができる。また、サービス提供者は先頭シーケンスデータを管理することで候補プログラムの視聴状況を管理することができる。例えば、一つの候補プログラムに一つの先頭シーケンスデータを対応づけることで、利用者は一度先頭シーケンスデータを視聴すれば候補プログラムの任意のシーケンスを視聴できる、といったサービスが可能となる。【００４４】
本発明の適用対象となる受信端末として、家庭で用いられるパーソナルコンピュータ、ノート型コンピュータ、テレビに接続された端末、ＰＤＡと呼ばれる携帯情報端末、携帯電話端末があげられる。また、ネットワークなどを介して配信されたデータを再生する機能を持つロボットも含まれる。【００４５】
また、本実施例では、単一の送信機が先読み処理時の先頭シーケンスデータの配信と再生処理時の後続シーケンスデータの配信を行っているが、この二つの処理を別の送信機が行う場合にも本発明を適用することができる。さらに単一の受信端末が先読み処理時の先頭シーケンスデータの蓄積と再生処理時の後続シーケンスデータの再生を行っているが、この二つの処理を別の受信端末が行う場合にも本発明を適用することができる。先読み処理を行う受信端末と再生処理を行う受信端末が接続され、前者の受信端末を介して後者の受信端末の記憶部に先頭データが蓄積されることで実現される。もしくは、先読み処理を行う受信端末は取り外し可能な記憶媒体に先頭シーケンスデータを蓄積し、この記憶媒体を再生処理を行う受信端末に新たに接続することで実現される。
【実施例２】
【００４６】
本発明の第２の実施例について説明する。図８は、本発明の情報配信システムにおける第２の実施例の構成を示すブロック図である。第２の実施例は、受信端末１１、送信機２１に加えて、中継装置３１によって構成される。本発明を実現する受信端末１１は、受信バッファ１０５、デコーダ１０７からなる。送信機２１は、記憶部２００、候補プログラム先頭データ読出部２０１、送信シーケンス選択部２０３、送信バッファ２０４からなる。中継装置３１は、記憶部３００および３０１、候補プログラム決定部３０２、リクエスト送信部３０３、再生シーケンス選択部３０４、切替器３０５からなる。中継装置３１内の各部位は、それぞれ図２における記憶部１００および１０１、候補プログラム決定部１０２、リクエスト送信部１０３、再生シーケンス選択部１０４、切替器１０６と同等の処理を行う。【００４７】
すなわち、先読み処理において記憶部３００に候補プログラム先頭データ群が蓄積され、再生処理において、シーケンス送信リクエスト１３０３に基づいて再生シーケンス選択部が記憶部３００より対応する先頭シーケンスデータを読み出す。切替器３０５は、先頭シーケンスデータ１３０５を受信端末１１に送り、送信機２１より後続シーケンスデータ１３０４を受け取ると受信端末に配信するデータを切り替える。【００４８】
なお第２の実施例では中継装置３１がリクエスト送信部３０３を内部に有しているが、受信端末１１が図２の受信端末と同様にリクエスト送信部を有している場合にも適用可能である。また、中継装置３１が切替器３０５を内部に有しているが、受信端末１１が図２の受信端末と同様に切替器を有し、送信機が後続シーケンスデータを受信端末に直接配信する場合にも適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
本発明の適用対象となる中継装置として、家庭で用いられるパーソナルコンピュータ、テレビに接続された端末、ホームサーバあるいはホームゲートウェイと呼ばれる家庭内のネットワーク管理サーバ、インターネットに代表される共用ネットワーク上の中継サーバがあげられる。また、ネットワークなどを介して配信されたデータを再生端末に再配信する機能を持つロボットも含まれる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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