(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
メモリと、プロセッサと、を具えたコンサルティング用情報処理装置であって、
前記プロセッサは、エネルギ資源に関する複数の契約条件別の料金表データと、前記エネルギ資源に関するユーザの契約条件を表すデータとを記憶したデータベースを参照し、さらに前記データベースまたはローカル制御装置のメモリを参照して前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能かどうかを判定し、
前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能であると判定された場合には、前記プロセッサは、前記ユーザの前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを、前記複数の契約条件別の料金表データの中の前記ユーザの前記契約条件の料金表データと他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成し、前記生成された各利用料金の値を比較して比較結果を表す情報を別の装置に送出し、
前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが利用可能でないと判定された場合には、前記プロセッサは、前記データベースに記憶された前記ユーザの前記エネルギ資源の消費環境条件データに類似または合致する消費環境条件に対応する前記データベースに記憶された標準的な前記エネルギ資源に関する時間帯別の消費量データに基づいて、前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを推定し、前記推定された時間帯別の消費量データを、前記ユーザの前記契約条件の料金表データと前記他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成するものであることを特徴とする、コンサルティング用情報処理装置。
【請求項２】
前記プロセッサは、さらに、前記ユーザの入力に応答して、前記ユーザの前記エネルギ資源の契約条件を前記他の契約条件へ変更するための処理要求を受け取って処理するものであることを特徴とする、請求項１に記載のコンサルティング用情報処理装置。
【請求項３】
メモリと、プロセッサとを含むコンサルティング・システムにおいてユーザのエネルギ資源の利用に関するコンサルティング処理を行うデータ処理方法であって、
前記プロセッサが、前記エネルギ資源に関する複数の契約条件別の料金表データと、前記エネルギ資源に関するユーザの契約条件を表すデータとを記憶したデータベースを参照し、さらに前記データベースまたはローカル制御装置のメモリを参照して前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能かどうかを判定し、
前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能であると判定された場合には、前記プロセッサが、前記ユーザの前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを、前記複数の契約条件別の料金表データの中の前記ユーザの前記契約条件の料金表データと他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成し、前記生成された各利用料金の値を比較して比較結果を表す情報を別の装置に送出し、
前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが利用可能でないと判定された場合には、前記プロセッサが、前記データベースに記憶された前記ユーザの前記エネルギ資源の消費環境条件データに類似または合致する消費環境条件に対応する前記データベースに記憶された標準的な前記エネルギ資源に関する時間帯別の消費量データに基づいて、前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを推定し、前記推定された時間帯別の消費量データを、前記ユーザの前記契約条件の料金表データと前記他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成することを特徴とする、データ処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばインターネットのようなネットワークを介した利用プランの提示処理に関し、特に、家庭における電気、ガスおよび水道等のユティリティ資源の利用プランの提示および変更処理に関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、各家庭における電気、ガスおよび水道等のユティリティ資源（消費資源）の消費量について、その事業者である電力会社、ガス会社等のライフライン供給会社が共同でネットワークを用いて遠隔検針を行うことが計画されている。ネットワークを介した遠隔検針そのものは公知の技術である。
【０００３】
各家庭の消費者は、その事業者から提供される情報から、家庭の電気、ガスおよび水道等の消費量および利用料金を確認することができるが、家庭における現在のユティリティ資源の消費形態、現在の利用プランおよび契約区分等が効率的かどうかは判断できない。一方、インターネットのウェブ・サイトにおいて消費者によるユティリティ資源の消費量および利用料金の改善法を助言するシステムは存在する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、消費者は、ユティリティ資源の消費形態、利用プランおよび契約区分の選択等の変更を検討するとしても、具体的にどのような変更が可能なのかが分からず、また、変更した場合に消費量および利用料金が数値的にどの程度改善されるのかが分からない。また、その消費量および利用料金の計算は複雑で労力を要する。
【０００５】
発明者は、遠隔検針に用いられるネットワーク環境をより高度化して、消費者の消費環境条件に適合するユティリティ資源の具体的利用プランおよびその改善法等を提示できれば、消費者へのサービスを向上することができる、と認識した。
【０００６】
本発明の主たる目的は、ネットワークを介した、資源利用に関するコンサルティング・システムを実現することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の特徴の１つによれば、コンサルティング用情報処理装置のプロセッサは、エネルギ資源に関する複数の契約条件別の料金表データと、前記エネルギ資源に関するユーザの契約条件を表すデータとを記憶したデータベースを参照し、さらに前記データベースまたはローカル制御装置のメモリを参照して前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能かどうかを判定し、前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能であると判定された場合には、前記プロセッサは、前記ユーザの前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを、前記複数の契約条件別の料金表データの中の前記ユーザの前記契約条件の料金表データと他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成し、前記生成された各利用料金の値を比較して比較結果を表す情報を別の装置に送出し、前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが利用可能でないと判定された場合には、前記プロセッサは、前記データベースに記憶された前記ユーザの前記エネルギ資源の消費環境条件データに類似または合致する消費環境条件に対応する前記データベースに記憶された標準的な前記エネルギ資源に関する時間帯別の消費量データに基づいて、前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを推定し、前記推定された時間帯別の消費量データを、前記ユーザの前記契約条件の料金表データと前記他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成する。
【００１２】
本発明の別の特徴によれば、メモリと、プロセッサとを含むコンサルティング・システムにおいてユーザのエネルギ資源の利用に関するコンサルティング処理を行うデータ処理方法は、前記プロセッサが、エネルギ資源に関する複数の契約条件別の料金表データと、前記エネルギ資源に関するユーザの契約条件を表すデータとを記憶したデータベースを参照し、さらに前記データベースまたはローカル制御装置のメモリを参照して前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能かどうかを判定し、前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが記憶されていて利用可能であると判定された場合には、前記プロセッサが、前記ユーザの前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを、前記複数の契約条件別の料金表データの中の前記ユーザの前記契約条件の料金表データと他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成し、前記生成された各利用料金の値を比較して比較結果を表す情報を別の装置に送出し、前記ユーザの前記時間帯別の消費量データが利用可能でないと判定された場合には、前記プロセッサが、前記データベースに記憶された前記ユーザの前記エネルギ資源の消費環境条件データに類似または合致する消費環境条件に対応する前記データベースに記憶された標準的な前記エネルギ資源に関する時間帯別の消費量データに基づいて、前記ユーザの所定期間における前記エネルギ資源の時間帯別の消費量データを推定し、前記推定された時間帯別の消費量データを、前記ユーザの前記契約条件の料金表データと前記他の契約条件の料金表データとに適用した場合の各々の利用料金の値を生成する。
【００１３】
本発明によれば、ネットワークを介した、ユティリティ資源の利用に関するコンサルティング・システムを実現することができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の実施形態によるネットワークを介したコンサルティング・システムの構成を示している。図１において、基盤的構成（インフラストラクチャ）として、電気、ガス、水、等のユティリティ資源の供給元のサーバである、電力会社サーバ・マシン１２１（以下、単にサーバともいう）、ガス会社サーバ・マシン１２３および水道局サーバ・マシン１２５と、機器製造業者サーバ１２７と、ユティリティ資源の供給を受ける消費者宅に設けられたローカル制御装置１５０とが、ネットワーク５０を介して互いに接続されている。ローカル制御装置１５０は、さらにデータ線を介して消費者宅の電力メータ１７１、ガス・メータ１７３および水道メータ１７５に接続されている。ネットワーク５０は、典型的には、インターネット、移動体通信網を含む電話回線網、ケーブルテレビ網、電力線搬送網、および／または光ファイバ網等で構成されている。
【００１５】
ローカル制御装置１５０は、ローカル情報処理用のサーバ１５３、メモリ１５５、検針インタフェース１５７、クライアント・インタフェース１５９、ユティリティ機器インタフェース１６１、その他のインタフェース、およびその他のモジュールを具えている。機器インタフェース１６１は家庭内のＬＡＮを介して機器１７７等に接続されていてもよい。
【００１６】
ローカル制御装置１５０内に設けられたサーバ１５３は、検針インタフェース１５７を介して、各メータ１７１、１７３および１７５から各メータの現在の指示値を読み取って、その読み取った検針データをローカル制御装置１５０内のメモリ１５５に格納および蓄積し、サーバ１２１、１２３および１２５の要求に応じてその検針データをそれらのサーバに送信する。また、ローカル制御装置１５０のサーバ１５３は、サーバ１２１、１２３および１２５の要求に応じて各メータの現在の指示値を読み取ってその検針データをそれらのサーバに送信する。
【００１７】
本実施形態では、電気およびガス等の検針データがローカル制御装置１５０を介して各資源供給元のサーバ１２１〜１２５に送信されるものとして説明するが、図２３に示すように電気、ガス等の検針データはローカル制御装置１５０を介さずに直接それぞれのサーバに送信されるように構成してもよい。
【００１８】
ユティリティ機器インタフェース１６１には、宅内の例えば空調機器、冷蔵庫、洗濯機、給湯器、電子レンジ、ガスレンジ等のユティリティ機器１７７がデータ線を介して接続されていてもよい。そのような各ユティリティ機器１７７は、いわゆるインターネット家電であり、マイクロコンピュータを備えていて、ローカル制御装置１５０との間でデータの送受信を行い、さらにネットワーク５０を介して外部から受信したデータによって制御することができ、また機器１７７のメモリに格納されている消費量等のデータをネットワーク５０を介して外部の情報処理装置等に送信することができる。
【００１９】
上述のサーバ１２１、１２３、１２５および１２７には、本発明の特徴に関連するコンサルティング・サーバ・マシン１００と、そのコンサルティング・サービスのユーザのクライアント・マシン１８０（以下、単にクライアントともいう）とが、ネットワーク５０を介して互いに接続されている。クライアント１８０は、ローカル制御装置１５０との間でデータの送受信を行い、ローカル制御装置１５０を介してネットワーク５０に接続されている。ローカル制御装置１５０のサーバ１５３は、クライアント１８０またはコンサルティング・サーバ１００の要求または命令に従ってデータ処理を行うことができる。図１には、ローカル制御装置１５０、クライアント１８０、メータ１７１〜１７５および機器１７７からなる宅内システムが１つしか示されていないが、ネットワーク５０には、同様の複数の宅内システムが接続されているものとする。
【００２０】
コンサルティング・サーバ・マシン１００は、装置構成として、典型的にはプロセッサ１０１、磁気ディスクのようなメモリ、ネットワーク５０に接続されたネットワーク・インタフェース１０５、ビデオモニタおよびキーボード等を有する。プロセッサ１０１は、典型的にはＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭで構成されている。そのサーバ１００は、さらに、記憶装置に格納されたアプリケーション・プログラムの形で実装（インプリメント）されたコンサルティング・サーバ機能１０２と、管理データベース１０４とを含んでいる。そのサーバ機能１０２は、集積回路等のハードウェアの形の専用プロセッサとして実装されていてもよい。
【００２１】
ユーザのクライアント・マシン１８０は、ローカル制御装置１５０を介してネットワーク５０に接続され、例えばプロセッサ１８１、記憶装置、ネットワーク・インタフェース１８３、キーボードおよびマウス等の入力装置１８５、およびビデオモニタ１８７を備えた一般的なパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）であっても、同様の構成の専用の情報処理装置であってもよい。
【００２２】
本実施形態では、ユーザのクライアント・マシン１８０がローカル制御装置１５０に接続されているものとして説明するが、図２３に示すようにクライアント・マシン１８０は直接ネットワーク５０に接続されていてもよい。
【００２３】
図２は、クライアント１８０と、クライアント１８０によって起動されてコンサルティング処理を実行するコンサルティング・サーバ１００と、ユティリティ資源供給元サーバ１２１〜１２５と、機器製造業者サーバ１２７との間の動作の関係を説明するための図である。
【００２４】
コンサルティング・サーバ１００は、クライアント１８０によってアクセスされて起動する。サーバ１００は、クライアント１８０のユーザの選択に従ってその消費データ管理機能１３２を用いて、データベース１０４とユティリティ資源供給元サーバ１２１〜１２５の料金管理機能１３５とにアクセスして各ユーザの消費量および料金等の所要のデータを取得し、そのデータをクライアント１８０に提供する。但し、サーバ１００は、定期的に料金管理機能１３５にアクセスしてその所要のデータを取得してデータベース１０４に蓄積しておいてもよい。サーバ１００は、機器１７７のエネルギ消費データを、ローカル制御装置１５０を介して定期的にまたは随時取得して、データベース１０４に蓄積しておく。また、サーバ１００は、ユーザの要求に従ってサーバのプラン提示機能１３３を用いて、資源供給元サーバ１２１〜１２５の料金シミュレーション機能１３６と、機器製造業者サーバ１２７の機器データ管理機能１３８にアクセスして所要のデータを取得して、契約条件プランおよび使用機器に応じた消費量および料金等の様々な計算を実行して、可能なユティリティ資源消費プランをクライアント１８０に供給してユーザに提示する。
【００２５】
次に、図面を参照して本発明の実施形態の機能および動作を説明する。但し、説明を簡単にするために、ユティリティ資源として電気およびガスのエネルギ資源についてだけ説明する。図３は、同一エネルギに関する契約条件プラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。図４および５は、使用機器に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。図６および７は、利用エネルギ資源の切替に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。図８〜２２は、図３〜７の各フローチャートにおいてクライアント１８０のビデオモニタ１８７上に表示される各画面を例示している。
【００２６】
サーバ１００のユーザ管理機能１３１は、エネルギ資源消費者であるコンサルティング・サービスのユーザのエネルギ資源消費の環境条件を、ユーザ操作によってクライアント１８０から予め収集しデータベース１０４に蓄積する。または、このコンサルティング・サービスが会員制のサービスである場合は、予め登録されている会員情報に含まれている環境条件に関するデータを取り出して利用してもよい。消費データ管理機能１３２は、可能であれば、そのユーザの時間帯別および機器別時間帯別のエネルギ資源の消費量を予め収集してデータベース１０４に蓄積する。
【００２７】
その消費環境条件の内容は、世帯構成（続柄、性別、年齢、等）、住居状況（住宅構造（鉄筋、木造、プレハブ、階数、等）、間取り、築年数または建築年、等）、使用機器データ（メーカ名、型式等の諸元、等）、時間帯別の各世帯構成員の在宅時間データ、等を含んでいる。使用機器が図１の機器１７７のようにローカル制御装置１５０を介してネットワーク５０に接続されたものであれば、サーバ１００のユーザ管理機能１３１はローカル制御装置１５０を介してその機器データをその機器から収集することができる。また、コンサルティング・サーバ１００の運営業者は、予めモニタ消費者を募集して、モニタ消費者の上述の消費環境条件データを収集してデータベース１０４に蓄積しておく。サーバ１００は、モニタ消費者のエネルギ資源消費状況に関する諸データを、コンサルティング・サービスのユーザに対する比較のための標準データまたは参照データとして用いる。
【００２８】
一般消費者およびモニタ消費者の宅内における各使用機器毎の時間帯別の消費量データは、その機器が図１の機器１７７のようにローカル制御装置１５０を介してネットワーク５０に接続されたものであれば、そのデータをローカル制御装置１５０に蓄積することができ、さらにサーバ１００の消費データ管理機能１３２がローカル制御装置１５０にアクセスしてその消費データを収集して管理することができる。
【００２９】
エネルギ資源供給元サーバ１２１および１２３の料金管理機能１３５は、料金表データと、ユーザの契約条件、遠隔検針によって収集した各ユーザによるエネルギ資源の定期間の消費量および月額利用料金等をデータベース１０４に蓄積している。コンサルティング・サーバ１００の消費データ管理機能１３２は、定期的におよび必要に応じてネットワーク５０を介してエネルギ資源供給元サーバ１２１および１２３から、その各ユーザによるエネルギ資源の定期的消費量（時間帯別、日別、週別、月別）、ユーザの契約条件、およびその月額利用料金に関するデータを取得することができる。サーバ１２１および１２３のシミュレーション機能１３６は、サーバ１００等の要求に従って、エネルギ消費量に対する利用料金を契約条件プラン別にシミュレーション計算を実行してその計算結果を供給する。
【００３０】
この実施形態において、各契約条件プラン毎のエネルギ資源の消費量および料金等の計算処理は、主にサーバ１００が中心になって実行するものとして説明するが、その処理は、そのような処理プログラムをサーバ１００からロードすることによって、ローカル制御装置１５０またはクライアント１８０において少なくともその一部を処理してもよい。また、料金シミュレーションは、サーバ１２１〜１２５によって実行されるものとして説明するが、その処理は、サーバ１００において少なくともその一部を処理してもよく、さらにそのような処理プログラムをサーバ１００からロードすることによって、ローカル制御装置１５０またはクライアント１８０において少なくともその一部を処理してもよい。
【００３１】
次に、コンサルティング・サーバ１００およびクライアント１８０の処理の手順を説明する。コンサルティング・サービスのユーザは、コンサルティング・サーバ１００の処理サービスを受けるために、まずクライアント１８０のビデオモニタ１８７の画面上でユーザＩＤおよびパスワードを入力して送信して、コンサルティング・サーバ１００のコンサルティング機能にログオンする。すると、サーバ１００のユーザ管理機能１３１が動作して、ユーザＩＤおよびパスワードを確認して、コンサルティング・サービスを開始する。クライアント１８０は、サーバ１００からデータを受信して、図８に示したエネルギ資源コンサルティングのための最初の画面１をビデオモニタ１８７上に表示する。
【００３２】
図８の画面１においてクライアント１８０のユーザが「消費量・料金比較」を指定して実行すると、サーバ１００の消費データ管理機能１３２は、そのユーザの過去１年分の電力およびガスのそれぞれの消費量および利用料金およびその合計金額と、同じ消費環境条件の他の消費者のその平均値および最小値とを、データベース１０４から取り出してまたはサーバ１２１および１２３から取得して計算して、ビデオモニタ１８７上で図９の画面２のように表示させる。
【００３３】
画面２において、「比較期間の変更」の欄にユーザの比較したい期間を入力して比較期間の変更を選択して実行すると、入力された期間における他の消費者との比較結果が画面２と同様の形態で表示される。
【００３４】
一方、図８の画面１または図９の画面２において「エネルギ・コンサルティング・メニューへ」を選択すると、サーバ１００によってクライアント１８０のビデオモニタ１８７上に図１０の選択画面３が表示される。選択画面３は、同一エネルギに関する契約条件のプラン・コンサルティング処理と、使用機器に関するプラン・コンサルティング処理と、消費エネルギ資源の切替えに関するプラン・コンサルティングと、を選択メニューとして提示する。サーバ１００は、ユーザが「同一エネルギでのプラン・コンサルティング」を選択するとそのための図３の処理フローを実行し、ユーザが「使用機器コンサルティング」を選択するとそのための図４および５の処理フローを実行し、ユーザが「利用エネルギ切替コンサルティング」を選択するとそのための図６および７の処理フローを実行する。以下、それぞれのコンサルティング処理について説明する。
【００３５】
図３は、同一エネルギに関する契約条件のプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。画面３においてユーザが「同一エネルギでのプラン・コンサルティング」を選択すると、ステップ３０１において、サーバ１００のプラン提示機能１３３が、サーバ１００の消費データ管理機能１３２を呼び出して、そのユーザの月別および過去１年分の電力および／またはガスの消費量、およびユーザが選択している契約条件または利用プラン等をコンサルティング処理の基礎データとして取得して、ビデオモニタ１８７上で図１１の画面４中の最初の表を表示させる。消費データ管理機能１３２は、ユーザ管理機能１３１からユーザ識別データを取得して、電力会社サーバ１２１および／またはガス会社サーバ１２３にアクセスしてその基礎データを取得する。
【００３６】
次いで、図１１の画面４においてユーザがコンサルティングの対象とする電力および／またはガスを選択すると、ステップ３０３において、データベース１０４中のそのユーザの消費データを参照して、そのユーザの時間帯別消費データが収集可能かどうかを判断する。ローカル制御装置１５０に電力メータ１７１およびガス・メータ１７３が接続されていて、電気およびガスの時間帯別消費データがローカル制御装置１５０に蓄積されていれば、プラン提示機能１３３はローカル制御装置１５０からそのデータを収集することができる。また、ローカル制御装置１５０に例えばインターネット家電のような機器１７７が接続されていて、機器別の電気およびガスの時間帯別消費データがローカル制御装置１５０に蓄積されていれば、プラン提示機能１３３はローカル制御装置１５０からそのデータを収集してもよい。
【００３７】
ステップ３０３において時間帯別消費データが収集可能と判断されたときは、ステップ３０５において、プラン提示機能１３３は、消費データ管理機能１３２を用いて管理データベース１０４に時間帯別消費データが蓄積されているかどうかを確認し、それが蓄積されていない場合はネットワーク５０を介して各資源供給元１２１〜１２５の料金管理機能１３５に蓄積されている時間帯別消費データを収集して、管理データベース１０４に格納する。それが各資源供給元１２１〜１２５の料金管理機能１３５にも蓄積されていない場合は、ネットワーク５０を介してクライアント１８０側のローカル制御装置１５０にアクセスして、メモリ１５５に蓄積されている過去１年分または最新の時間帯別消費量を収集してデータベース１０４に格納する。プラン提示機能１３３は、１年分の月毎の平均の時間帯別消費量を計算して図１１の画面４の第２の表をビデオモニタ１８７上に表示させる。
【００３８】
一方、ステップ３０３においてユーザの時間帯別消費データが収集できないと判断されたときは、ステップ３０７において、ユーザの消費環境条件に合致する標準データをデータベース１０４から取り出す。その標準データとして、そのユーザと消費環境条件が最も類似している（または合致している）モニタ消費者のグループの平均データを使用する。次いで、ユーザの消費環境条件に基づいて、ユーザの月別の消費量にその標準データの時間帯別消費量の分布または比率を乗算してユーザの時間帯別の消費量を類推する。プラン提示機能１３３は、１年分の月毎の平均の時間帯別消費量を類推計算して画面４をビデオモニタ１８７上に表示させる。
【００３９】
そのユーザの消費環境条件はサーバ１００のユーザ管理機能１３１によってデータベース１０４に予め登録されているが、その後変更されていることもあるので、ステップ３０７において、クライアント１８０のビデオモニタ１８７に図１２の画面５を表示させて、ユーザにその消費環境条件のデータを確認させ修正させまたは追加させてもよい。その場合、画面５においてユーザが「基礎データ一覧表示へ」をクリックすると、プラン提示機能１３３は、画面５の消費環境条件に従って標準データを取り出して、上述したのと同様に１年分の月毎の平均の時間帯別消費量を類推計算して、画面４に類似した図１３の画面６をビデオモニタ１８７上に表示させる。
【００４０】
次に、ステップ３１１において、ステップ３０５または３０７において決定した時間帯別消費量に基づいて、電力会社およびガス会社が提供している契約プラン別利用料金を算出する。そのために、プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３におけるシミュレーション機能１３６にアクセスしてサーバ１２１または１２３に契約プラン別利用料金を計算させる。例えば、１つの契約プラン（契約条件）の料金は、１箇月の或る所定量までの基本消費量に対する最低月額基本料金と、その基本消費量を越えた分に対する従量料金との合計で表される。また、或る契約プランでは、料金レートの高い昼間の従量料金と料金レートの低い深夜の従量料金とを別々に設定している。
【００４１】
同じステップ３１１において、次いで、サーバ１２１または１２３から計算結果の契約プラン別利用料金を受信してクライアント１８０のビデオモニタ１８７上に図１４の画面７を表示させる。その際、現在のユーザの契約プランの料金と、他の提示契約プランの料金とを表示し、料金が最も安い契約プランを推奨プランとして表示する。また、同じ画面７において、推奨プランへの変更申込みと最初のエネルギ・コンサルティング・メニュー表示の選択をユーザに指示する（促す）。画面７においてエネルギ・コンサルティング・メニューが選択された場合は画面３に戻り、別のコンサルティング・サービスの提供を可能にする。
【００４２】
ステップ３１１における画面７において提示プランへの変更申込みが選択された場合は、ステップ３１９において、プラン提示機能１３３はビデオモニタ１８７上で図１５の画面８のような契約プラン変更の内容と変更開始年月を表示させる。提示プランが複数ある場合は各提示プラン毎の内容と変更開始年月を表示し、最も料金が安い契約プランを推奨プランとして表示し、ユーザにその中の１つを選択させる。ユーザがそれを確認または選択して「プラン変更申込み」をクリックすると、プラン提示機能１３３はユーザの契約プラン変更を資源供給元サーバ１２１または１２３に通知する。プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３から契約プラン変更の受付を確認する画面データを受け取って、クライアント１８０に送信して、図１６の画面９を表示させる。ユーザが画面９の「ＯＫ」をクリックすると、図３のコンサルティング処理が終了する。
【００４３】
図４および５は、使用機器に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。図１０の画面３においてユーザが「使用機器コンサルティング」を選択すると、図４のステップ４０１において、サーバ１００のプラン提示機能１３３が、サーバ１００の消費データ管理機能１３２を呼び出して、そのユーザの月別および過去１年分の電力および／またはガスの消費量、およびユーザが選択している利用プランおよび契約区分等をコンサルティング処理の基礎データとして取得して、図１１の画面４中の最初の表を表示する。消費データ管理機能１３２は、電力会社サーバ１２１および／またはガス会社サーバ１２３からその基礎データを取得する。
【００４４】
次いで、消費データ管理機能１３２は、同じステップ４０１において、図３のステップ３０３〜３０７と同様の処理を実行して、図１１の画面４と同様の図１７の画面１０の第２および第３の表をビデオモニタ１８７上に表示させる。
【００４５】
さらに、同じステップ４０１において、サーバ１００のプラン提示機能１３３は、ローカル制御装置１５０からのまたはデータベース１０４中のそのユーザの消費データを参照して、そのユーザの機器別の諸データおよび時間帯別消費データが収集可能かどうかを画面１０の第４および第５の表のようにビデオモニタ１８７上に表示させる。画面１０の第４および第５の表において、ＯＫは同じ行の使用機器の時間帯別消費データが収集可能であることを示し、ＮＧは同じ行の使用機器の時間帯別消費データが収集不可能であることを示す。
【００４６】
次いで、図４のステップ４０３において、プラン提示機能１３３は、その機器別の諸データを参照して、そのユーザの機器別の時間帯別消費データが収集可能かどうかを判断する。
【００４７】
ステップ４０３において或る機器の時間帯別消費データが収集可能と判断されたときは、ステップ４０５において、プラン提示機能１３３は、消費データ管理機能１３２を用いて管理データベース１０４に機器の時間帯別消費データが蓄積されているかどうかを確認し、それが蓄積されていない場合はネットワーク５０を介してクライアント１８０側のローカル制御装置１５０にアクセスして、メモリ１５５に蓄積されている過去１年分の機器別時間帯別消費量を収集してデータベース１０４に格納する。プラン提示機能１３３は、各機器の１年分の月毎の時間帯別消費量を計算して例えば図１８の第１の表のような表を画面１０の下に続けて表示させる。
【００４８】
一方、ステップ４０３において或る機器の時間帯別機器別消費データが収集できないと判断されたときは、ステップ４０７において、ユーザの消費環境条件に合致する標準データをデータベース１０４から取り出す。次いで、ユーザの消費環境条件に基づいて、ユーザと消費環境条件が最も類似している（または合致する）モニタ消費者のグループの平均データを標準データとして用いて、そのユーザの月別の消費量に標準データの機器別時間帯別消費量の分布または比率を乗算してユーザのその機器の時間帯別の消費量を類推する。プラン提示機能１３３は、１年分の月毎の機器別時間帯別消費量を類推計算して図１８の第２の表のような表を画面１０の下に続けて表示させる。ユーザの機器１７７の全てがローカル制御装置１５０に接続されていないときは、全ての機器の時間帯別消費量を類推により計算することになる。
【００４９】
ステップ４０９において、プラン提示機能１３３は、ビデオモニタ１８７上で、画面１０の下に表示される図１８のような複数の表の中からコンサルティングの対象とする現在の使用機器を選択してその使用条件（間取り等）を入力するようユーザに指示する。
【００５０】
ステップ４１１において、プラン提示機能１３３は、ステップ４０９のその機器のユーザの使用条件に適合する最高効率と最低効率の新機器の機器データを機器製造業者サーバ１２７から取得し、それらの機器の現在のまたは標準の使用状態に対応する電力またはガスの消費量を計算し、料金のシミュレーション計算を実行する。そのために、プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３におけるシミュレーション機能１３６にアクセスして、現在の契約プランにおいてそれぞれの機器を代替導入した場合の家庭の総消費量に対する利用料金のシミュレーション計算を依頼する。
【００５１】
同じステップ４１１において、次いで、プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３からその計算結果として最高効率と最低効率の機器を代替導入した場合の月額料金と年額料金を受信してビデオモニタ１８７上に図１９の画面１１を表示させる。その際、現在の料金も併せて表示させる。また、同じ画面１１において、導入候補機器の絞込みを実行するようユーザに指示し、また別の選択肢として入替え対象の現機器の選択へ戻るかまたはエネルギ・コンサルティング・メニューへ戻るかの選択を指示する。
【００５２】
画面１１において導入候補機器の絞込みが選択されると、ステップ４１３において、プラン提示機能１３３は、ビデオモニタ１８７上で図２０の画面１２のように、導入候補の中で最大効果（効率）が得られる機器と最小効果の機器についてメーカ、価格帯、消費電力、騒音量、取付法および機能等のデータを表示して、画面１２の表の中の上の行に機器の絞り込み条件（メーカ、価格帯、消費電力、騒音量、等）を入力して「絞り込み実行」をクリックするようユーザに指示する。
【００５３】
次いで同じステップ４１３において、プラン提示機能１３３は、機器の絞り込みの結果としてビデモニタ１８７上で図２１の画面１３のような導入候補の機器別のメーカ、価格、消費電力、騒音量、取付法および機能等のデータのリストを表示し、さらに比較のために複数の機器を選択して「比較実行」をクリックするようユーザに指示する。
【００５４】
ユーザが機器を選択して「比較実行」をクリックすると、ステップ４１５において、プラン提示機能１３３は、機器販売サイト（オンラインショップ・サイト）を検索してビデオモニタ１８７上で図２２の画面１４のようなユーザの選択した各機器の価格、工事費、オンラインショップ名（販売店）、消費電力および騒音量、等を表示させ、またそれぞれの機器を導入した場合の電気またはガスの今後１年間の月額料金および年額料金の予想と現在の機器のままの場合の料金の予想とを表示させて、改善内容をユーザに理解させ、その中の１つの機器を選択して導入機器の購入を申込むようユーザに指示する。また、同じ画面において、別の選択肢として入替え対象の現機器の選択へ戻るかまたはエネルギ・コンサルティング・メニューへ戻るかを選択するよう指示する。
【００５５】
画面１４において導入機器の購入申し込みが選択された場合は、ステップ４１７において、プラン提示機能１３３は、ビデオモニタ１８７上でユーザの選択した機器を購入することを確認する画面を表示させ、その購入を確認した場合は、ネットワーク５０上の対応するオンラインショップに遷移して、周知の方法でユーザにその機器を購入する手続を実行させる。また、同じ画面において別の選択肢としてエネルギ・コンサルティング・メニューへ戻ることを選択することもできる。このようにして、図４および５のコンサルティング処理が終了する。
【００５６】
図６および７は、利用エネルギ資源の種類に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。この処理は、１つのエネルギ資源を消費する或る機器をそれに代替可能な別のエネルギ資源を消費する別の機器に入れ替えることを想定した場合の料金と現在の料金との間の比較を行うもので、基本的には複数のエネルギ資源の複数の契約プランについて図３と図４および５のフローチャートの組合せを実行する処理である。その際、電力とガスの料金の合計も併せて表示し、料金比較は電力とガスの各契約プランの各組合せの合計料金で行うことになる。
【００５７】
図１０の画面３においてユーザが「利用エネルギ切替コンサルティング」を選択すると、サーバ１００は、図６のステップ５０１において、図４のステップ４０１と同様の処理を実行し、図１１の画面４中の第１の表を表示する。以下、ステップ５０１〜５０７の処理は、それぞれ図４の４０１〜４０７と同じであり、その説明を省略する。
【００５８】
ステップ５０９において、図１８のような機器別の消費量を表す表の中からコンサルティングの対象とする現在の使用機器の選択と、切替後の別のエネルギ資源の利用形態（暖房、給湯等）と導入対象の使用機器の選択およびその使用条件（間取り等）の入力とを指示する。
【００５９】
ステップ５１１において、プラン提示機能１３３は、別のエネルギ資源を利用する導入候補の使用機器に適した最高効率と最低効率の新機器の機器データを製造業者サーバ１２７から取得し、切替後の別のエネルギ資源に換算した資源消費量を計算し、その別のエネルギ資源の契約プラン別のシミュレーション計算を実行する。そのために、プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３におけるシミュレーション機能１３６にアクセスして、サーバ１２１または１２３に契約プラン別利用料金のシミュレーション計算を依頼する。プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３からその結果の契約プラン別の月額料金と年額料金を受信し、電力とガスの金額の合計を計算して、クライアント１８０のビデオモニタ１８７上に図１９の画面１１のような画面を表示させる。その際、現在の料金も併せて表示する。
【００６０】
図７のステップ５１３において、プラン提示機能１３３は、ビデオモニタ１８７上に図２０の画面１２のような画面を表示させて、導入候補の機器別のメーカ、価格帯、騒音量、取付法、機能等のデータのリストを提示し、機器数を絞込むようユーザに指示する。
【００６１】
ステップ５１５において、プラン提示機能１３３は、ビデオモニタ１８７上に図２２の画面１４のような画面を表示させて、絞り込んだ機器と契約プラン毎の改善内容、価格およびオンラインショップ名等を表示し、機器と契約プランを選択するようユーザに指示する。
【００６２】
ステップ５１５において導入機器の購入申し込みが選択された場合は、ステップ５１７において、プラン提示機能１３３は、ビデオモニタ１８７上でユーザの選択した機器を購入することを確認する画面を表示させ、ユーザがその購入を確認した場合は、ネットワーク５０上の対応するオンラインショップに遷移して、周知の方法でユーザにその機器を購入する手続を実行させる。
【００６３】
ステップ５１９において、プラン提示機能１３３はビデオモニタ１８７上で契約プラン変更の内容と変更開始年月を表示させる。ユーザがそれを確認して契約プラン変更申込みを実行すると、プラン提示機能１３３はユーザの契約プラン変更を資源供給元サーバ１２１または１２３に通知する。プラン提示機能１３３は、サーバ１２１または１２３から契約プラン変更の受付を確認する画面データを受け取って、クライアント１８０に送信して表示させる。ユーザがそれを確認すると、図７および８のコンサルティング処理が終了する。
【００６４】
以上説明した実施形態は典型例として挙げたに過ぎず、その変形およびバリエーションは当業者にとって明らかであり、当業者であれば本発明の原理および請求の範囲に記載した発明の範囲を逸脱することなく上述の実施形態の種々の変形を行えることは明らかである。
【００６５】
（付記１）  メモリと、プロセッサと、を具えたコンサルティング用情報処理装置であって、
前記プロセッサは、ユーザの或る資源の現在の利用条件と、所定期間における前記ユーザの前記資源の利用データとに基づいて、前記現在の利用条件とは異なる前記ユーザの前記資源の別の利用条件における所定期間における前記資源の利用データの予測値を供給するものであること、
を特徴とする、コンサルティング用情報処理装置。
（付記２）  前記プロセッサは、さらに前記ユーザの入力に応答して前記資源の前記別の利用条件への変更を受け付けるものであることを特徴とする、付記１に記載の情報処理装置。
（付記３）  前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置から受信することを特徴とする、付記１に記載の情報処理装置。
（付記４）  メモリと、プロセッサと、を具えたコンサルティング用情報処理装置であって、
前記プロセッサは、ユーザの或る資源の現在の利用条件と、所定期間における前記ユーザの前記資源の利用データとに基づいて計算された、前記現在の利用条件とは異なる前記ユーザの前記資源の別の利用条件における所定期間における前記資源の利用データの予測値を供給するものであること、
を特徴とする、コンサルティング用情報処理装置。
（付記５）  前記プロセッサは前記予測値を表示装置に供給するものであることを特徴とする、付記４に記載の情報処理装置。
（付記６）  情報処理装置に用いられるコンサルティング用プログラムであって、
前記情報処理装置はプロセッサとメモリとを具えており、
ユーザの或る資源の現在の利用条件と、所定期間における前記ユーザの前記資源の利用データとに基づいて、前記現在の利用条件とは異なる前記ユーザの前記資源の別の利用条件における所定期間における前記資源の利用データの予測値を供給するステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、コンサルティング用プログラム。
（付記７）  さらに、前記ユーザの入力に応答して前記資源の前記別の利用条件への変更を受け付けるステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記８）  さらに、前記ユーザの前記資源の利用データをネットワークを介して別の情報処理装置から受信するステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記９）  さらに、前記ユーザの前記資源の利用データをネットワークを介して別の情報処理装置から定期的に受信して前記メモリに蓄積するステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１０）  前記ユーザの前記資源の利用データは複数の期間における前記ユーザの前記資源の消費量を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１１）  前記ユーザの前記資源の利用データは複数の期間における前記ユーザの前記資源を消費する機器別の消費量を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１２）  前記ユーザの前記資源の利用データは複数の期間における前記ユーザの前記資源の消費量の料金を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１３）  前記予測値を供給する前記ステップは、さらに前記ユーザの前記資源の前記現在の利用条件に対応する標準データと、前記ユーザの前記資源の利用データとに基づいて、前記ユーザの前記資源の別の利用データの類推値を供給するものである、付記６に記載のプログラム。
（付記１４）  前記予測値を供給する前記ステップは、さらに前記ユーザの前記資源の前記現在の利用条件に対応する標準データに基づいて、前記資源の前記別の利用条件における利用データの前記予測値を供給するものである、付記６に記載のプログラム。
（付記１５）  さらに、前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置から受信するステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１６）  さらに、前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置に送信するステップと、前記別の情報処理装置によって前記予測値に基づいて計算された前記資源の別の利用データの別の予測値をネットワークを介して前記別の情報処理装置から受信するステップとを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１７）  前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置に送信するステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１８）  前記現在の利用条件は前記ユーザが前記資源の供給を受けるための契約条件を含み、前記別の利用条件は前記ユーザが前記資源の供給を受けるための別の契約条件を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記１９）  前記現在の利用条件は前記資源を消費する現在の機器を含み、前記別の利用条件は前記資源を消費する別の機器を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記２０）  前記資源は複数の資源からなり、前記現在の利用条件は前記複数の資源の中の１つを消費する現在の機器を含み、前記別の利用条件は前記複数の資源の中の別の資源を消費する別の機器を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記２１）  さらに、前記別の機器に関する機器データを別の情報処理装置から受け取るステップを含み、
前記予測値を供給する前記ステップは、さらに前記機器データに基づいて、前記資源の利用データの前記予測値を供給するものである、付記１９または２０に記載のプログラム。
（付記２２）  前記利用条件は前記ユーザの住居における前記資源を消費する環境条件を含むことを特徴とする、付記６に記載のプログラム。
（付記２３）  情報処理装置に用いられるコンサルティング用プログラムであって、
前記情報処理装置はプロセッサとメモリとを具えており、
ユーザの或る資源の現在の利用条件と、所定期間における前記ユーザの前記資源の利用データとに基づいて計算された、前記現在の利用条件とは異なる前記ユーザの前記資源の別の利用条件における所定期間における前記資源の利用データの予測値を供給するステップを、前記プロセッサに実行させることを特徴とする、コンサルティング用プログラム。
（付記２４）  コンサルティング・システムにおいてユーザの資源利用に関するコンサルティング・サービス処理を行うデータ処理方法であって、
前記ユーザの或る資源の現在の利用条件と、所定期間における前記ユーザの前記資源の利用データとに基づいて、前記現在の利用条件とは異なる前記ユーザの前記資源の別の利用条件における所定期間における前記資源の利用データの予測値を供給するステップを含むことを特徴とする、データ処理方法。
（付記２５）  さらに、前記ユーザの入力に応答して前記資源の前記別の利用条件への変更を受け付けるステップを含むことを特徴とする、付記２４に記載のデータ処理方法。
（付記２６）  さらに、前記ユーザの前記資源の利用データをネットワークを介して別の情報処理装置から受信するステップを含むことを特徴とする、付記２４に記載のデータ処理方法。
（付記２７）  さらに、前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置から受信するステップを含むことを特徴とする、付記２４に記載のデータ処理方法。
（付記２８）  さらに、前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置に送信するステップと、前記別の情報処理装置によって前記予測値に基づいて計算された前記資源の別の利用データの別の予測値をネットワークを介して前記別の情報処理装置から受信するステップとを含むことを特徴とする、付記２４に記載のデータ処理方法。
（付記２９）  さらに、前記資源の利用データの前記予測値をネットワークを介して別の情報処理装置に送信するステップを含むことを特徴とする、付記２４に記載のデータ処理方法。
【００６６】
【発明の効果】
本発明は、前述の特徴によって、ネットワークを介した、コンサルティング・システムを実現することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本発明の実施形態によるネットワークを介したコンサルティング・システムの構成を示している。
【図２】図２は、クライアントと、クライアントによってコンサルティング処理を実行するコンサルティング・サーバと、ユティリティ資源供給元サーバと、機器製造業者サーバとの間の動作の関係を説明するための図である。
【図３】図３は、同一エネルギに関する契約条件プラン・コンサルティング処理のためのフローチャートを示している。
【図４】図４は、使用機器に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートの一部を示している。
【図５】図５は、使用機器に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートの残りの部分を示している。
【図６】図６は、利用エネルギ資源の切替に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートの一部を示している。
【図７】図７は、利用エネルギ資源の切替に関するプラン・コンサルティング処理のためのフローチャートの残りの部分を示している。
【図８】図８は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面１を示している。
【図９】図９は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面２を示している。
【図１０】図１０は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面３を示している。
【図１１】図１１は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面４を示している。
【図１２】図１２は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面５を示している。
【図１３】図１３は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面６を示している。
【図１４】図１４は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面７を示している。
【図１５】図１５は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面８を示している。
【図１６】図１６は、図３のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面９を示している。
【図１７】図１７は、図４のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面１０を示している。
【図１８】図１８は、図４のフローチャートにおいて図１７の画面１０の下に続けて表示される表を示している。
【図１９】図１９は、図４のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面１１を示している。
【図２０】図２０は、図５のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面１２を示している。
【図２１】図２１は、図５のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面１３を示している。
【図２２】図２２は、図５のフローチャートにおいてビデオモニタ上に表示される画面１４を示している。
【図２３】図２３は、本発明の別の実施形態におけるネットワークを介したコンサルティング・システムの構成を示している。
【符号の説明】
１００  コンサルティング・サーバ・マシン
１２１  電力会社サーバ
１２３  ガス会社サーバ
１２５  水道局サーバ
１２７  機器製造業者サーバ
１５０  ローカル制御装置
１８０  クライアント・マシン
１７１  電力メータ
１７２  ガス・メータ
１７３  水道メータ
１７７  ユティリティ機器
【図１】
0004926330.tif 000002
【図２】
0004926330.tif 000003
【図３】
0004926330.tif 000004
【図４】
0004926330.tif 000005
【図５】
0004926330.tif 000006
【図６】
0004926330.tif 000007
【図７】
0004926330.tif 000008
【図８】
0004926330.tif 000009
【図９】
0004926330.tif 000010
【図１０】
0004926330.tif 000011
【図１１】
0004926330.tif 000012
【図１２】
0004926330.tif 000013
【図１３】
0004926330.tif 000014
【図１４】
0004926330.tif 000015
【図１５】
0004926330.tif 000016
【図１６】
0004926330.tif 000017
【図１７】
0004926330.tif 000018
【図１８】
0004926330.tif 000019
【図１９】
0004926330.tif 000020
【図２０】
0004926330.tif 000021
【図２１】
0004926330.tif 000022
【図２２】
0004926330.tif 000023
【図２３】
0004926330.tif 000024