(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
運指のホームポジションとして中間キー配列中段の８個の文字キーに左右の人指し指、中指、薬指、小指を軽く載せ、最下段キー配列の中央に左右の親指を軽く載せ、キーボードを見ることなくタッチタイピングで文字入力を行うことが可能な、１０１／１０４英語キーボードに準拠させた電子情報処理装置の文字入力キーボードにおいて、
最下段キー配列におけるオペレータの手前中央の位置であって運指上の左右の親指ホームポジションにそれぞれの親指で打鍵可能な左右１対のフロントキーを並置し、左側のフロントキーをフロントエンター／リターンキー、右側のフロントキーをスペースキーに常態で割り当て、
オペレータが実際の使用前に、好みに応じて、左右のフロントキーの前記常態でのフロントエンター／リターンキー及びスペースキーの割り当てを交換するよう設定変更可能にし、
３段ある中間キー配列の中段における右端の元々の横長エンターキーに、バックスペースキーを常態で割り当て、
最上段キー配列における右端の元々のバックスペースキーにデリートキーを常態で割り当て、
これにより、いずれか一方の親指のホームポジションに置いた親指によるダイレクトなエンター／リターン操作、および従来運指ホームポジションから遠く離れていたバックスペースキーおよびデリートキーの容易な操作を常態で物理的に可能にし、また
ＪＩＳかな配列の１０６／１０９日本語キーボードに準拠するキーボードで行うよりも、右小指の負担を軽減しかつ運指効率よく、英文入力はもとより、ローマ字かな入力、親指シフトかな入力による日本語入力を行うことを、１０１／１０４英語キーボードに準拠するキーボードで可能にした
ことを特徴とする文字入力キーボード。
【請求項２】
前記文字入力キーボードを左右の半部に分離又は折り畳み可能に分割し、フロントエンター／リターンキー及びスペースキーとして機能する前記左右１対のフロントキーを、それぞれ前記左右の半部に配設した請求項１記載の文字入力キーボード。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の属する技術分野）
本発明は、運指のホームポジションとして中間キー配列の中段の８個の文字キーに左右の人指し指、中指、薬指、小指を軽く載せ、最下段キー配列の中央に左右の親指を軽く載せ、キーボードを見ずに打鍵するタッチタイピング（又はタッチメソッド）で文字入力を行うことが可能なパーソナルコンピュータ等の電子情報処理装置におけるタイプライタ型の入力装置、即ち、文字入力キーボードに関する。
【０００２】
（発明の背景）
日本においてはパーソナルコンピュータ等の電子情報処理装置における文字入力キーボードとして主にＪＩＳ（日本工業規格）かな配列の日本語キーボードが使用されている。このＪＩＳかな配列の日本語キーボードとしては、ＩＢＭ製ＰＣ／ＡＴ互換機用１０６／１０９日本語キーボード及びアップル製Macintosh(登録商標）用日本語キーボードがある。更に、このような日本語キーボードの他に１０１／１０４ジェネリック又は英語キーボードも使用されている。
【０００３】
１０９日本語キーボード１（図１参照）及び１０４英語キーボード２（図２参照）は、それぞれ１０６日本語キーボード及び１０１英語キーボードにマイクロソフト社のオペレーションシステム（ＯＳ）であるＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標名）ＸＸに対応する２，３個の機能キーを追加したものである。本明細書中、ときに総括的に用語「１０６／１０９日本語キーボード」、及び「１０１／１０４英語キーボード」を使用して説明する。また、本明細書中使用するシステム名、製品名等は各社の商標又は登録商標名である。
【０００４】
ＪＩＳかな配列の１０６／１０９日本語キーボード及び１０１／１０４英語キーボードの双方とも、ワードプロセッサ、パーソナルコンピュータ等のキーボードで電子式に文字入力を行う電子情報処理装置が存在していなかった時代に作られた機械式欧文タイプライタをベースにして作られている。
【０００５】
このような機械式欧文タイプライタは、中間キー配列３の上段のアルファベットの文字キーが左からＱＷＥＲＴＹの順に配列されたアルファニューメリック（英文字、数字）キー、及び特殊文字若しくは記号（マーク）キーを有しており、「ＡＳＣＩＩ」配列又は「ＡＮＳＩ」配列と称されるいる。
【０００６】
ＪＩＳかな配列の日本語キーボードはワードプロセッサ、パーソナルコンピュータなど存在しなかった大正時代にこの機械式欧文タイプライタのキー配列にカタカナを割り振って構成されカナモジタイプライタを流用したものであり、アルファニューメリックキー配列は１０１／１０４英語キーボードと同一であるが、記号の配列はこれとは若干異なっている。本明細書中用語「カナモジタイプライタ」は、大正時代（１９２０年代初頭）に漢字に代わってカタカナだけで日本語を表記すべきだと主張するカナモジカイにより考案されたタイプライタを意味するものとして使用する。
【０００７】
ＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボード１は、図１に示すように、中間キー配列３の上段、中段、下段の３段のみならず数字／記号を配した最上段キー配列４にも５０音のかなを割り振り、濁点（「゛」）キー３５及び半濁点（「゜」）キー３６も個別に配列している。図１では運指上の指のホームポジションを分かり易くするため、中間キー配列３の中段にはかな刻印の表示を省略してある。
【０００８】
従って、「よみ」を「かなモード」で入力して電子的に有意の漢字かな混じり文字列に変換する「かな入力」の場合、基本的に「かなモード」と「英数モード」との間のモード切り替え操作が必要であり、濁音及び半濁音の入力には、清音打鍵後に濁点（「゛」）キー３５又は半濁点（「゜」）キー３６を逐次的に打鍵（いわゆる逐次打鍵）をする２ストロークアクションが必要である。
【０００９】
また、ＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボード１では、中間キー配列３の中段にある運指上の指のホームポジションから遠い最上段のキー配列４にもかなが割り振られているため、キーボードを見ることなく、最上段キー配列４のキーを正確にタッチタイピングするのは困難である。
【００１０】
更に、句読点「。」，「、」も、中間キー配列３の左右の端部に配置されている小指シフトキー６，７のいずれか一方を押下げてこれを保持したまま句読点が割り当てられているキー(英字モードでは〔>/.〕キー）３７又はキー（英字モードでは〔</,〕キー)３８を打鍵する上述の逐次打鍵を必要としている（２ストロークアクション）。
【００１１】
この煩わしい操作のため、ＪＩＳかな配列の日本語キーボードで「かな入力」をする人は少数派であり、多くの人が「ローマ字入力」で済ませているのが現状である。この「ローマ字入力」は、「よみ」をローマ字綴りで入力して電子的に有意の漢字かな混じり文字列に変換する入力方法である。「ローマ字入力」は、基本的にアルファベット２６文字と若干の特殊文字又は記号の配列を覚えるだけで済み、またキーボードを見ないタッチタイピングも容易である。しかも、濁点・半濁点の個別逐次打鍵が不要でありかつ句読点のための小指シフト操作の逐次打鍵操作が不要である（即ち、１ストロークアクションで済む）。
【００１２】
ただし、ローマ字入力は、基本的には子音（例えば'k','s','t','n','h','m','y','r','w','g','j',...,又は'p'）プラス母音（即ち、'a','i','u','e','o'）の「２ストロークアクション」入力であり、かな入力に比べて約２倍の打鍵数を必要とする。更にローマ字入力では、カタカナ表記の外来語を入力するとき元々の英語の綴りとは異なるローマ字綴りを入力しなければならないことから違和感や戸惑いを抱かせるという欠点がある。
【００１３】
ＪＩＳかな配列の日本語キーボードは、ＪＩＳＸ６００２情報処理系けん盤配列を有するが、上述したようにワードプロセッサ、パーソナルコンピュータといった電子情報処理装置が存在していなかった、また「よみ」を入力して電子的に漢字かな混じり文字列に変換するソフトウェアプログラムであるかな漢字変換システムが存在していなかった、従ってローマ字入力で「よみ」を入力して電子的に漢字かな混じり文字列に変換することなど思いもよらない考慮の対象外であった時代に策定されたカナモジタイプライタのキー配列を流用している。
【００１４】
従って、ＪＩＳかな配列の日本語キーボードは５０音のかなの個数に対応するキー数を必要とし、このため、上述したように、数字及び記号が割り振られている最上段キー配列４にも「かな」を割り振り、かつ中間キー配列３も機械式欧文タイプライタのキーボードよりも多くのキー数を必要とし、このためエンター／リターンキー９及び右小指シフトキー７は右小指のホームポジションのキー（英字モードでは〔+/;〕キー）３９から遠く離れた位置に配置されている。
【００１５】
現在日本で広く使われているＩＢＭ製ＰＣ／ＡＴの互換機用及びMacintosh(登録商標）用のＪＩＳかな配列の日本語キーボードにおいては、倍の打鍵数を必要とするにも係わらず、覚え易さと手軽さからローマ字入力をする人が多い。更に、かな漢字変換システム（ＦＥＰ又はＩＭＥ又はＩＭ）が動作するパーソナルコンピュータ等では、日本語文字列の入力もアルファベットを使用するローマ字入力で済ませられることから、ＰＣ／ＡＴ互換機及びMacintosh(登録商標）のパーソナルコンピュータにおいて１０４英語キーボード２（図２参照）も日本語文字列の入力に使用されている。
【００１６】
更に、図３に示すような富士通製の日本語ワードプロセッサ専用機にオプションで装備される親指シフトキーボードを土台としているＮＩＣＯＬＡ（日本語入力コンソーシアム配列）キーボード１Ａがある。これは、日本語文章の解析を行って中間キー配列３の３段（上段、中段、下段）のキーにのみ「かな」を割り振り、キーの単独打鍵又は左右の親指シフトキーとの同時打鍵の「１ストロークアクション」で、清音、濁音、半濁音、句読点、数字、記号のすべてを入力できるようにしている。
【００１７】
このＮＩＣＯＬＡキーボードは、電子式日本語ワードプロセッシング用に日本語文章におけるかなの表出頻度を考慮して開発されたため、電子式情報処理装置が出現するよりも約半世紀前に策定された機械式カナモジタイプライタのキー配列を流用しただけのＪＩＳかな配列キーボードに比べると、かな入力効率が格段に優れている。実際、左右の親指以外の８個の指のホームポジションに対応する中間キー配列３の中段のキーだけで、日本語文章の６０％の文字を入力することができる。また若干の記号キーは別として、アルファニューメリック配列に関してはＡＳＣＩＩ配列と同一であるため、ローマ字入力も違和感なく行うことができる。
【００１８】
更にまた、日本において約７０年も昔に策定されたカナモジタイプライタの配列を流用したＪＩＳＸ６００２におけるＪＩＳかな配列の原初的形態を改良する意図から、富士通製の親指シフトキーボードに倣って「ＡＳＣＩＩ」準拠のアルファニューメリック配列のキーに対して中間キー配列の３段（上段、中段、及び下段）のみにかなを割り振って、最上段キー配列の数字キーにはかなを割り振らないＪＩＳＸ６００４仮名漢字変換形日本文入力装置用けん盤配列のいわゆる新ＪＩＳかな配列キーボードが１９８６年に制定されており、１９８０年代中後半においては上述のＪＩＳＸ６００２タイプのＪＩＳキーボードとともに市販されていた。
【００１９】
しかし、この新ＪＩＳかな配列キーボードは、親指ではなく小指をかなシフトに使用し、しかも同時打鍵でシフトする１ストロークアクションではなく逐次打鍵でシフトする２ストロークアクションである。
【００２０】
また、新ＪＩＳ配列の「かな配列」は親指シフトのものとも異なっており、新たにかなの配列を覚えるのは面倒だというユーザー心理、及びローマ字入力であればＪＩＳＸ６００２タイプの旧来のＪＩＳかな配列でも同じだというユーザー心理から、ユーザーには支持されず１９９０年にはほとんど市場から消滅し、また１９９９年には日本工業規格から廃止された。
【００２１】
一方、ＮＩＣＯＬＡキーボードは、富士通（株）によって１９７９年頃開発されて、１９８０年に日本語ワードプロセッサに採用された親指シフトキーボードに端を発生している。日本において富士通（株）及びリュウド（株）によって販売されているＮＩＣＯＬＡキーボードは、ＩＢＭ製ＰＣ／ＡＴの互換機に使用でき、１９９９年の今日に至るまで現在もなお作家や脚本家等の文筆にたずさわる人や、ムダなく疲れることのない効率的なかな入力にこだわる一般の人達にも根強い支持を受けている。リュウド（株）製のＮＩＣＯＬＡキーボードはアップル製のMacintosh(登録商標）に使用できるタイプもある。
【００２２】
日本では、他にＭ式キーボードやＴＲＯＮキーボード等も提案されているが、これらアルファニューメリック配列がＡＳＣＩＩ配列とは異なるキーボードは、説明を簡単にするため本明細書においては詳述しない。
【００２３】
上述したように、ＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボード１（図１参照）、及び１０４英語キーボード（図２参照）２は、双方とも、ワードプロセッサ、パーソナルコンピュータという電子式に文字入力を行う電子情報処理機器が存在していなかった時代に作られた機械式欧文タイプライタをベースにして作られている。
【００２４】
機械式欧文タイプライタ及びコンピュータにおける電子式入力装置としての欧文キーボードは、すべての単語間に隙間を空ける言語、即ち「スペース」頻度が極めて高い言語圏の入力道具として「スペース」キーは重要なキーであり、従って、スペースキー８は最下段キー配列５における運指上の親指のホームポジションの範囲を大幅に越えて横に大きく広がっている。
【００２５】
これに対し、「リターン」操作は「スペース」操作ほど頻度は高くないこと及び機械式タイプライタの機構上の問題から、リターンキー９は運指上の指のホームポジションから外れた中間キー配列３の上段及び中段の双方にわたる最右端領域（１０６／１０９日本語キーボードの場合）、又は中間キー配列３の中段の最右端領域（１０１／１０４英語キーボードの場合）に割り当てられている。
【００２６】
このように、コンピュータにおける文字入力キーボードにおいてエンター／リターンキー９は、機械式タイプライタの機構上の問題がないにも係わらず、機械式タイプライタにおける「キャリッジ」を用紙左端の行頭に復帰させる「リターン」キーの位置をそのまま踏襲している。
【００２７】
しかし、コンピュータでは、文章における「リターン」操作即ち改行操作の他に、実行指示をＣＰＵに伝送する「エンター」操作の頻度が高く、「エンター」操作の重要性は文章作成専用の機械式タイプライタの時代よりも高まっている。にも係わらず、コンピュータ用キーボードエンター／リターンキー９は、依然として、文章作成専用の機械式タイプライタと同様に運指のホームポジションから外れた位置にを配置されている。
【００２８】
このことは現在の電子情報処理装置としては、それほど好適であるとは言えないであろう。即ち、エンター／リターンキー９は、タッチタイピングの運指上、右小指をホームポジションから右方向に伸ばして又は右手を右方向に移動して打鍵しなければならなず、動きのぎこちない右小指に負担がかかり、又キーボードを見ずに正確にエンター／リターンキー９を打鍵するには精神的にもストレスがかかるものであるからである。
【００２９】
一方、中国、韓国、日本のような漢字使用言語の文章は単語間を空白で区切るものではなく、スペースキー８を「スペース」として入力する頻度はそれ程高くない。とはいうものの、ＡＴＯＫ（株式会社ジャストシステムの登録商標）やＭＳ−ＩＭＥ（マイクロソフト株式会社の商標）等の進化したかな漢字変換システムにおいては、かなの「よみ」を電子的に漢字かな混じり文字列に変換する「変換」操作をスペースキー８に受け持たせ、「よみ」を「ひらがな」のままで確定したり、変換した文字列を確定したりする「無変換／確定」操作をエンター／リターンキー９に受け持たせている。
【００３０】
従って、ＡＴＯＫ、ＭＳ−ＩＭＥ等の現在の主流となっているかな漢字変換システムを運用して日本語入力をする場合、スペースキー８とエンター／リターンキー９は両足で歩行するときのように互いに協調して交互に打鍵され、ともに使用頻度は極めて高い。
【００３１】
にも係わらず、１０９日本語キーボード１は、スペースキーのみを重要視している機械式欧文タイプライタの配列をそのまま踏襲し、スペースキー８だけを親指のホームポジションである最下段キー配列５の中心位置を大きく占めさせ、エンター／リターンキー９は運指上の指のホームポジションから外れた位置に配置したままである。
【００３２】
また、図１に示す１０９日本語キーボード１は、ＡＴＯＫやＭＳ−ＩＭＥが出現する以前の原始的かな漢字変換システムにおいては必要であったが、ＡＴＯＫやＭＳ−ＩＭＥ等の進化したパソコン用かな漢字変換システムでは必要性がそれほどない無変換キー１０、変換キー１１を、進化した人間の体にとって不要となっている盲腸のように、最下段キー配列５の中心領域の比較的長いスペースキー８の左右に残存させている。
【００３３】
更に、１０９日本語キーボード１であっても上述のようにかな入力よりもタッチタイピングし易いローマ字入力をする人が多い。しかし、ローマ字入力でタッチタイピングをする上では、１０９日本語キーボード１よりも１０４英語キーボード２の方がずっと有利である。即ち、エンター／リターンキー９及び右小指シフトキー７が運指上の右小指のホームポジションに近い位置にあり、英文作成や右小指シフトキー使用の記号を入力する際に右小指への負担が軽くなるからである。
【００３４】
また、より一層のコンパクトさが求められるノート型パーソナルコンピュータ又はモバイルコンピュータに装備する上では、１０９日本語キーボード１よりも１０４英語キーボード２の方が極めて都合がよい。
【００３５】
いずれにせよ、ＰＣ／ＡＴ互換機用のＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボード１、及び１０４英語キーボード２のどちらも、タッチタイピングでは右小指をホームポジションから右方向に伸ばして又は右手を右方向に移動して打鍵しなければならないエンター／リターンキー９の位置で「エンター／リターン」操作を行い、又、ＡＴＯＫ、ＭＳ−ＩＭＥ等の主流のかな漢字変換システムではこのエンター／リターンキー９を使用して「無変換／確定」操作を行っている。
【００３６】
しかし、中間キー配列３の右端に位置するエンター／リターンキー９を、動きのぎこちない右小指でタッチタイピングするのは右小指に負担が大きく、右小指を引きつらせる原因になる。
【００３７】
同様に、バックスペース（ＢＳ）キー１２に関して、電子情報処理装置の入力装置としての従来の１０９日本語キーボード１並びに１０４英語キーボード２は、双方ともに、エンター／リターンキー９と同様に電子式キーボードとして機構上の問題がないにも係わらず、このバックスペース（ＢＳ）キー１２も、機械式キーボードの機構上の問題から最上段キー配列４の右端に配置した機械式欧文タイプライタの配列をそのまま踏襲している。
【００３８】
最上段キー配列４の右端のバックスペースキー１２を動きの鈍い右小指でタッチタイピングするのはエンター／リターンキー９を打鍵するよりも一層困難であり、右小指により一層の負担をかけ、右小指を引きつらせる原因になる。
【００３９】
このような従来キーボードのエンター／リターンキー９及びバックスペースキー１２の右端配置は、パーソナルコンピュータのヒューマン‐マシンインターフェイスとしては、人間工学的に見て健康上また労働医学上、特に、手の小さい女性や子供にとって、好ましいものではない。
【００４０】
更に、ＣＡＤソフトでマウス作業中にキーボードの「エンター」操作が必要なことがあるが、このとき例えば、右手に持ったマウスから右手を離さずに「エンター」操作をしようとすると、左手で「エンター」操作をすることになる。しかし、従来のエンター／リターンキー９の右端配置では左手を体に交差するよう大きく移動させる必要があり、胸を圧迫する極めて窮屈な姿勢を強いられる。
【００４１】
更に、頻繁な左クリック操作はマウスを操作する人指し指の筋肉及び／又は腱に障害を引き起し易く、マウスの左クリック操作よりも「エンター」キー操作の方が一層好ましい。
【００４２】
ＮＩＣＯＬＡキーボードは、バックスペース（後退）キー１２は右小指のホームポジションに隣接して配置されているものの、日本語のかな入力の効率を高めることを主眼としているため、リターンキー及びスペースキーはともに運指上の指のホームポジションから外れた位置に配置されており、特に、リターンキーは右小指のホームポジションから遠くかつ小さいものとなっており、コンピュータとしての運用上「エンター／リターン」操作にとって右小指に負担がかかるという欠点がある。
【００４３】
（発明の開示）
従って、本発明の第１の目的は、文章作成上の「リターン」操作よりも「エンター」操作の頻度が高くなっている電子情報処理装置用の文字入力装置として、エンターキーを運指上のホームポジションの親指の位置でそのまま打鍵でき、従って、キーボードを見ることのないタッチタイピングを一層無理なく行えるとともに、コンパクトさが要求されるノート型パーソナルコンピュータ及びモバイルコンピュータに最適な文字入力キーボードを得るにある。
【００４４】
また、本発明の第２の目的は、進化したかな漢字変換システムにおけるローマ字入力を行う上で、ＪＩＳかな配列の１０６／１０９日本語キーボードよりも操作性に優る１０１／１０４英語キーボードで、英文及びローマ字入力日本文の双方を快適に作成できるようにする文字入力キーボードを得るにある。また長い歴史と実績がある伝統的なキー配列に僅かな改変を加えただけの１０１／１０４英語キーボードだけで世界各国の情報処理及び言語処理を一層容易にすることができる文字入力キーボードを得るにある。
【００４５】
更に、本発明の第３の目的は、ＣＡＤでのマウス操作中にマウスから手を離さずにまた窮屈な姿勢をとることなく、他方の空いている手で容易に「エンター」操作を行うことができる文字入力キーボードを得るにある。
【００４６】
この目的を達成するため、本発明文字入力キーボードは、最下段キー配列のオペレータの手前中央であって運指上の左右の親指のホームポジションにそれぞれの親指で打鍵可能な２個のフロントキーを並置し、左右のフロントキーの一方をフロントエンター／リターンキー、他方のフロントキーをスペースキーに常態で割り当て、いずれか一方の親指のホームポジションに置いた親指によるエンター／リターン操作を物理的に可能にしたことを特徴とする。
【００４７】
本発明文字入力キーボードは、いわば、機械的タイプライタに代表される従来運指上の指のホームポジションで親指を軽く載せていた長いスペースキーを物理的に２つのセグメントに分割し、常態で左右のいずれか一方のスペースキーセグメントがエンター／リターンキー、他方のスペースキーセグメントがスペースキーとして動作するようにしたものと言える。
【００４８】
本発明によれば、この構成により、タッチタンピングの運指上のホームポジションから外れた中間キー配列の右端にあるエンター／リターンキーに動きのぎこちない右小指を伸ばしたり、右手を移動する必要なく、タッチタンピング運指上の親指のホームポジションで「エンター／リターン」操作を、特に、電子情報処理装置において重要度及び使用頻度が高い「エンター」操作を容易に行うことができる。本発明文字入力キーボードは、オペレータの手前（フロント）で操作することから「フロントエンター」型キーボード又は「エンターフロント」型キーボードと称することができよう。
【００４９】
左右のどちらのフロントキーをフロントエンター／リターンキー、スペースキーに割り当てるか、又は双方のフロントキーをスペースキーに割り当てるかを、実際の使用前にオペレータがキーボードに設けたスイッチ又はキーボードドライバソフトフェア等で好みに応じて設定変更可能にすると好適である。
【００５０】
しかし、ＡＴＯＫ（登録商標）やＭＳ−ＩＭＥ（登録商標）等の現在主流になっている進化したかな漢字変換システムではエンター／リターンキーに「無変換／確定」機能を持たせ、スペースキーに「変換」機能を持たせているため、常態で又はデフォルトで左フロントキーをフロントエンター／リターンキーに、右フロントキーをスペースキーに設定しておくと好適である。即ち、日本語ワードプロセッサ専用機における「無変換」・「変換」キーの配列に整合し、従って、日本語ワードプロセッサ専用機と同一の操作性が得られ、あたかも両足で歩み進むように互いに協調して交互にリズミカルに打鍵し、漢字かな混じり文字列の日本語文章の足跡を残すことができるからである。
【００５１】
更に、この構成の場合、ＣＡＤソフトで右手で持つマウスから手を離す必要なく、また左手を体の前に交差させて従来の右端の「エンター／リターン」キーに伸ばして窮屈な姿勢で「エンター」操作することなく、左手の親指のホームポジションでそのまま「エンター」操作をすることができるようになる。
【００５２】
本発明の好適な実施例においては、中央に並置させた前記１対のフロントキーを設けかつ左右のフロントキーのいずれか一方にフロントエンター／リターンキーを割り当てる以外はキーボードのキー配列を１０１／１０４英語キーボードに準拠させる。
【００５３】
特に、キー配列を１０１／１０４英語キーボードに準拠させる実施例では、英文作成、及び進化したかな漢字変換システムにおけるローマ字入力日本文作成を行う上でＪＩＳかな配列の１０６／１０９日本語キーボードよりも操作性に優れている。しかもＪＩＳかな配列の１０６／１０９日本語キーボードが日本限定のローカル標準でしかないが、１０１／１０４英語キーボードは事実上の世界標準である。
【００５４】
更に、最下段キー配列におけるオペレータ手前中央の運指上の親指のホームポジションに各親指で打鍵する１対のフロントキーを並置する物理的構成は、左右のフロントキーを親指シフトキーとして兼用させることができるＮＩＣＯＬＡ用キーボードドライバソフトウェア又はエミュレーションソフトウェアを介在させてかな入力効率の卓越したＮＩＣＯＬＡキーボードにおける１ストローク同時打鍵シフトの論理を実現する物理的基盤を与えるため、単にフロントキーに「エンター／リターン」を割り付ける改変だけを行った１０１／１０４英語キーボードの単一モデルだけでローマ字入力及びＮＩＣＯＬＡ方式かな入力による日本文、並びに欧文のすべてをＪＩＳかな配列の１０６／１０９日本語キーボードよりも一層快適に作成することができる。
【００５５】
平成１１年（１９９９年）２月２０日付の読売新聞に「世界各国間のコミュニケーションで今後必要になると思う言語として、日本語が英語、フランス語に次いで３位にランクされている」という国立国語研究所を中心とした研究グループによる国際調査発表（平成１１年２月１９日）に関する記事が掲載された。
【００５６】
このように日本以外の国で日本語に対する認識が高まってきている現状、及びインターネットで世界各国がＥメールでコミュニケーションをとることができる現状を考慮すると、日本以外の国の人々が自国で使用している１０１／１０４英語キーボード準拠のキーボードで、万一日本語入力するようなことがあるとすれば、１０１／１０４英語キーボード準拠の本発明によるフロントエンター型キーボードが最適であろう。なぜならば、日本以外の国の人々が日本語を入力する際には、「ローマ字」入力するのは抵抗があると予想される。「かな」以外に「ローマ字」記述方法を学習するのは無駄な労力を強いることになり、従って、「ローマ字」入力するよりも学習した「かな」でそのまま入力するのが自然であり、ムダがない。このとき、１０１／１０４英語キーボードのキー配列に納まりきるＮＩＣＯＬＡの「かな」配列の文字のシールをキーに貼り付けておけば容易に入力できる。ただし、エミュレーションソフトを介在させ、ＮＩＣＯＬＡの１ストローク同時打鍵シフトの論理を適用するには本発明によるフロントエンター（又はエンターフロント）型の１０１／１０４英語キーボードであることが必須である。
【００５７】
更に、本発明の他の好適な実施例においては、中間キー配列の上段及び／又は中段の右端の既存のエンター／リターンキーに代えて、バックスペースキー及び／又は使用頻度の高い他の操作キー（若しくは記号キー）を割り当てる。この構成によれば、操作性が一層向上する。
【００５８】
（発明の好適な実施例）
次に、図面につき本発明の好適な実施の形態を説明する。ただし、図１〜図３は従来技術であり、図４及び図５が本発明を示す。図１〜図３で使用した部分と同一部分の符号を図４及び図５でも使用する。
【００５９】
図４に、本発明フロントエンター型文字入力キーボードの好適な実施の形態を示す。図４（ａ）に示す本発明による実施の形態の文字入力キーボード２０は、運指上の左右の親指のホームポジションにそのまま親指を押し下げるだけで打鍵できる左右１対のフロントキー２１，２２を設ける。換言すれば、従来の中央で長い範囲にわたり占領していたスペースキーを二つのセグメントに分割したものと言える。
【００６０】
図４の（ａ）に示す実施の形態は、左側スペースキーセグメント即ち左フロントキー２１を「フロントエンター／リターン」キーに割当て、右側スペースキーセグメント即ち右フロントキー２２を「スペース」キーに割当てた点を除いて従来の１０４英語キーボード２と同一であり、従来の中間キー配列３の右端位置に存在するエンター／リターンキー９も併用可能にし、従来の１０４英語キーボード操作に慣れている人にも違和感なく受け入れられるようにしたものである。
【００６１】
この実施の形態によれば、「エンター／リターン」操作を運指上の親指ホームポジションで簡単に行うことができ、従来のエンター／リターンキー９を打鍵するときのように動きのぎこちない右小指を伸ばす必要がなくなる。
【００６２】
更に、この実施の形態によれば、ＣＡＤソフトでの右手によるマウス使用中にマウスから手を離すことなく、他方の空いている左手を体に交差させて胸を圧迫するような移動を行って中間キー配列３の右端の既存のエンター／リターンキー９を打鍵することなく、左手親指のホームポジションでそのまま「エンター」操作を行うことができる。
【００６３】
左右のどちらのフロントキーを「フロントエンター／リターン」キーに割り当てるか、又は左右の双方のフロントキーを「スペース」キーに割り当てるかを、実際にオペレータが使用する前にキーボードに設けたスイッチ又はキーボードドライバソフトウェア等により好みに応じて設定変更可能にすると好適である。
【００６４】
左右のいずれか一方のフロントキーを「エンター／リターン」キーに割り当てた場合、キーレイアウトソフトウェアを介在させて設定により、既存の中間キー配列３の右端のエンター／リターンキー９に代えて使用頻度の高い他の操作キー、例えばバックスペース(BS)キー１２又はデリート(DEL）キー１３等の操作キー又は他の記号キーに変更できるようにすると好適である。
【００６５】
更に、図４（ｂ）の文字入力キーボード２０Ａは、図４の（ａ）の実施の形態のフロントエンターキーを設けた改変の外に、従来の中間キー配列３の右端位置のエンター／リターンキー９の位置に実際に（常態で）バックスペース(BS)キー１２を配置するとともに、従来の最上段キー配列４のバックスペースキーの位置に実際に（常態で）デリート(DEL）キー１3 を配置を配置したものである。この実施の形態によれば、右小指又は右手を運指上の右小指ホームポジションから一番遠い最上段キー配列４の右端に大きく伸ばす又は移動することなく、従来よりも容易に「バックスペース」操作等を行うことができる。
【００６６】
図５に本発明の好適な他の実施例を示し、この実施例における文字入力キーボード３０は、運指上の左右の親指のホームポジションにそのまま親指を押し下げるだけで打鍵できる２つのフロントキー３１，３２を設ける。
【００６７】
この実施例は、左側スペースキーセグメント即ち、左フロントキー３１を「フロントエンター／リターン」キー、右側スペースキーセグメント即ち、右フロントキー３２を「スペース」キーとした点を除き、従来のＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボード１と同一であり、従来の中間キー配列３の右端位置のエンター／リターンキー９も同様に使用可能にし、従来のＪＩＳかな配列の操作に慣れている人にも違和感なく受け入れられるようにしたものである。
【００６８】
１０９日本語キーボードに準拠するこの実施例において、キーレイアウトソフトウェアを介在させて、無変換キー１０及び変換キー１１を操作頻度の高い他の操作キー、例えば「バックスペース」キー、又は「デリート」キーとして機能するように設定を変更できるようにすると好適である。
【００６９】
更に図５の実施例の変更例として、図示しないが、従来の中間キー配列３の右端のエンター／リターンキー９の位置及び最上段キー配列４の右端のバックスペースキー１２の位置に、実際に（常態で）操作頻度の高い操作キー又は記号キーを配置することができる。
【００７０】
本発明の好適な実施の形態として、１０４英語キーボードやＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボードについて説明したが、種々の変更を加えることができること勿論である。本発明は、更に、電子情報処理装置における他の任意の文字入力キーボードにも適用できる。
【００７１】
例えば、エンター／リターンキー及びスペースキーとして機能する左右１対のフロントキーがそれぞれ左右の半部に分かれる分離式又は折り畳み式のキーボードも本発明の範囲内である。
【００７２】
（産業上の利用可能性）
本発明は、運指上、左右の親指のホームポジションに置いた各親指でそのままダイレクトに押し下げ操作が行えるよう、オペレータの手前中央に左右１対のフロントキーを中心に並置させ、常態で左右のフロントキーの一方をエンター／リターンキー及び他方をスペースキーに割り当てる限りにおいては世界中のあらゆる既存のキーボードにも適用することができる。
【００７３】
本発明によれば、「リターン」キーのみならず、電子情報処理装置での使用頻度が高い「エンター」キーとしても、親指ホームポジションに置いたいずれか一方の親指によるダイレクトかつ容易な「エンター／リターン」操作を物理的に可能にする。このような運指上の左右の親指ホームポジションにおける対応の親指による「エンター」操作は、右小指による又はマウスを持った人指し指の左クリックによるエンター操作よりも一層容易であり、また一層快適となる。
【００７４】
任天堂、ソニー等のＴＶゲームのコントローラはすべて、ほとんど左右の親指で操作する。これは親指が、５本の指の中で一番活動的でありかつ強靱であるためである。
【００７５】
これに対し、従来のキーボードは、たとえ人間工学的デザインの（エルゴノミクス）キーボードであっても、エンター／リターンキーは左右の親指のホームポジションには配置されておらず、左右の親指を活用するようにはできていない。即ち、左右の親指は主にスペースキーの押し下げに使用されるだけであるからである。
【００７６】
本発明によれば、オペレータの手前中央に位置しかつ運指上の左右の親指のホームポジションに「エンター／リターン」キー及び「スペース」キーを並置してあるため、「無変換」及び「変換」操作を「エンター／リターン」キー及び「スペース」キーで代用するＡＴＯＫ（登録商標）、ＭＳ−ＩＭＥ（登録商標）等の進化したかな漢字変換システムにおける「無変換」及び「変換」操作が効率よく行えるという効果も得られる。
【００７７】
また、オペレータの手前中央に親指で打鍵する左右１対のフロントキーが並置されていることは、キーボードドライバソフトウェアやエミュレーションソフトウェアを介在させ、左右のフロントキーをフロント「エンター／リターン」キー及び「スペース」キーとしてのみならず、親指シフトキーとしても兼用させることができれば、日本語かな入力効率に優れるＮＩＣＯＬＡキーボードとして疑似的に動作させる上での物理的基盤を与えることになるため、ピアノで和音を打鍵するようなＮＩＣＯＬＡキーボードにおける１ストローク同時打鍵シフト方式による効率のよいかな入力も可能になるという効果も得られる。
【００７８】
更に、アルファニューメリックキーに異なる文字種を割り当て、自国の言語のためにＮＩＣＯＬＡキーボードのように左右の親指でシフト操作を必要とする日本以外の国のキーボードにも適用することができる。このように限定された数のキーを効率よく利用する上で、例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＸＸ，Ｌｉｎｕｘ（登録商標）等の電子情報処理装置のためのいかなるオペレーションシステムも、フロントのエンターキー及びスペースキーを、左右の親指で操作するシフトキーとしても動作に支障をきたすことなく使用できるようにしておくべきである。
【００７９】
電子情報処理装置は従来の機械的欧文タイプライタのような機構上の制限はなく、また、この機械的欧文タイプライタのキー配列を踏襲する必要はなく、従って、オペレータの手前中央にフロントのエンター／リターンキー及びスペースキーを並置することによって、従来の「エンター／リターン」キーを使用頻度の高い他の操作キー又は記号キーに置き換えることができ、キーボード全体をコンパクトにすることができ、また操作性も向上する。このことはフルサイズの実用的なキーボードを有するノート型パーソナルコンピュータ又はモバイルコンピュータにとって有利である。
【００８０】
更に、医学的観点から、統計上、親指を多用するとボケを防止できることが分かっている。従って、フロントのエンター／リターンキー及びスペースキーを打鍵するのに左右の親指を多用する本発明による文字入力キーボードはボケ防止にも有用であろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  ＩＢＭ製ＰＣ／ＡＴの互換機用の従来のＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボードである。
【図２】  従来の１０４英語キーボードの説明図である。
【図３】  ＮＩＣＯＬＡキーボードの説明図である。
【図４】  １０４英語キーボードに準拠した本発明による文字入力キーボードの好適な実施の形態の説明図であり、（ａ）は従来の「エンター／リターン」キーも併存させた実施の形態、（ｂ）は従来の「エンター／リターン」キーの位置に「バックスペース」キーを配置し、従来の「バックスペース」キーの位置に「デリート」キーを配置した実施の形態を示す。
【図５】  ＪＩＳかな配列の１０９日本語キーボードに準拠した本発明による文字入力キーボードの好適な実施例の説明図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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