(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出可能な複数の吐出部にインクを供給するインク供給装置であって、
前記複数の吐出部に供給されるインクを貯留し、上部に空気で満たされた空間を有する複数の第１貯留部と、
前記複数の第１貯留部の各々に対応して設けられ、対応する前記第１貯留部に供給されるインクを貯留し、且つ大気と連通する複数の第２貯留部と、
前記複数の第１貯留部の各々が有する前記空間のうち、少なくとも２つ以上の前記空間を連通させる第１空気流路と、
前記第１空気流路に接続され、前記第１貯留部内に負圧を発生させる負圧発生手段と、
前記複数の第１貯留部の各々に対応して設けられ、一端が対応する前記第１貯留部に接続され、他端が該第１貯留部に対応した前記第２貯留部に接続される複数の第１インク供給流路と、
前記第２貯留部から前記第１貯留部にインクを供給する、前記複数の第１インク供給流路の各々に対応して設けられた複数のインク供給手段と、
前記複数の第１インク供給流路のうちの一つに設けられるとともに他の第１インク供給流路には設けられないものであって、前記第２貯留部から前記第１貯留部にインクを供給する供給方向において、一端が前記複数の第１インク供給流路のうちの一つの第１インク供給流路に対応する前記インク供給手段に対して前記供給方向の上流側の該第１インク供給流路に接続され、他端が該インク供給手段に対して前記供給方向の下流側の該第１インク供給流路に接続される第２インク供給流路と、
前記第２インク供給流路を開閉することが可能な第１のバルブと、
一端が前記第１空気流路に接続され、他端が前記負圧発生手段に接続される第２空気流路と、
前記第２空気流路を開閉することが可能な第２のバルブと、
前記第１のバルブ及び前記第２のバルブの開閉動作と、前記負圧発生手段の駆動動作と、を制御する制御部と、
を備え、
前記複数のインク供給手段の各々は、稼動する際に前記第２貯留部から前記第１貯留部にインクを供給し、稼動しない際に前記第１インク供給流路を遮断するものであり、
前記複数の第２貯留部の各々は、当該貯留部内に貯留されるインクの液面が前記吐出部より下方に位置するように配置され、
前記吐出部からインクを吐出して記録媒体上に画像を記録する記録動作時には、前記制御部は、前記第１のバルブを閉じるとともに、前記第２のバルブを開き、前記負圧発生手段を駆動させることにより前記第１貯留部内を負圧にし、前記記録動作を実行しない待機時には、前記制御部は、前記第１のバルブを開くとともに、前記第２のバルブを閉じ、前記負圧発生手段を駆動させないことを特徴とするインク供給装置。
【請求項２】
前記インク供給手段は、チューブポンプを含むことを特徴とする請求項１に記載のインク供給装置。
【請求項３】
前記第２空気流路に設けられ、当該第２空気流路内の圧力を検出する圧力検出センサと、を備え、
前記第２のバルブは、前記圧力検出センサと前記空気流路との間に位置する前記第２空気流路の部位に設けられ、
前記制御部は、前記吐出部がインクの吐出動作を開始する前に、前記第２のバルブを遮断させた状態で前記負圧発生手段を動作させた後、前記圧力検出センサが所定の負圧を検出した場合に、前記第２のバルブを開放させることを特徴とする請求項１又は２に記載のインク供給装置。
【請求項４】
インクを吐出する吐出部と、前記吐出部にインクを供給するインク供給装置とを備えたインクジェット記録装置であって、
前記インク供給装置は、請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載のインク供給装置であることを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出する複数の記録ヘッドを用いて記録媒体に記録を行うインクジ
ェット記録装置および複数の記録ヘッドにインクを供給するインク供給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置が知られている。このようなインクジェット記録装置では、一般にインクが吐出される複数のノズルが高密度に形成された記録ヘッドを用いて高精細な記録が行われる。また、この記録ヘッドを複数配置して各記録ヘッドに異なる色のインクを供給することにより、比較的安価かつ小型な構成で、記録媒体にカラー記録を行うことができる。そのためインクジェット記録装置は、業務用、家庭用を問わず、プリンタ、ファクシミリおよび複写機など、様々な記録装置に用いられている。
【０００３】
このようなインクジェット記録装置では、記録ヘッドからのインク吐出動作を安定させるために、記録ヘッド内のインクを所定の負圧に維持する（記録ヘッド内のインクに作用する圧力を所定の負圧に保つ）ことが重要である。このため、一般には記録ヘッドにインクを供給するインク供給系の中に負圧発生手段を備え、その負圧発生手段によって負圧が付与されたインクを記録ヘッドに供給している。
【０００４】
負圧発生手段として特許文献１には、インクタンク内に収容したスポンジ状のインク吸収体の毛管作用を利用して負圧を発生する構成が開示されている。また他の負圧発生手段として特許文献２には、可撓性のインクバッグと弓形ばねとを備えた構成が開示されている。さらに他の負圧発生手段として特許文献３には、記録ヘッドに連通するインクタンクを記録ヘッドの下方に配置し、記録ヘッドとインクタンクとの水頭差を利用して記録ヘッド内に負圧を付与する構成が開示されている。
【０００５】
また、特許文献１ないし特許文献３のような負圧発生手段を備えたインク供給系では、記録ヘッドからのインク吐出に伴って、記録ヘッド内の負圧は上昇する。この上昇する負圧を利用して、インクタンクから記録ヘッドへのインクの供給を行っている。このため、単位時間当りに記録ヘッドから吐出されるインクの量が多いときには、インクタンクから記録ヘッドへのインク供給が追いつかず、記録ヘッド内の負圧が所定の負圧より大きくなることがある。また逆に、単位時間当りに記録ヘッドから吐出されるインクの量が少ないときは、インクの慣性によって記録ヘッド内の負圧が所定の負圧よりも小さくなることがある。こうした負圧の変動は、インク吐出の安定化を妨げる要因となっている。
【０００６】
このような課題に対して特許文献４では、記録ヘッドへのインク供給をポンプにより行い、記録ヘッド内に発生させるべき負圧は、記録ヘッドあるいはこれにインクを供給するサブタンクなどのインク供給系に設けたファンを制御することによって行うことが開示されている。すなわち、この特許文献４には、インクの供給と負圧の制御とを別々に行う構成が開示されている。
【０００７】
特許文献４に提案されているように記録ヘッド内の負圧をファンによって所定範囲内に保つ技術は、産業用のインクジェット記録装置などの高速・バリアブル印刷においては記録ヘッド内の負圧量の安定化を図ることができ、非常に有効な技術となっている。
【０００８】
但し、特許文献４に記載の記録装置にあっては、記録動作が行われない待機時において、ファンを停止させると共に記録ヘッドおよびサブタンク内を密閉し、記録ヘッドのノズルにかかる負圧を維持する構成となっている。このため、環境温度が予め想定した一定の温度に保たれている場合には何ら問題はないが、環境温度の変化が生じた場合に十分に対応できないという課題がある。すなわち、環境温度が変化し、サブタンクおよび記録ヘッドなどの密閉系内の空気が膨張・収縮を起こした場合には、記録ヘッドからのインクの染み出しや、ノズル内へ空気が取り込まれるなどの問題が生じる虞がある。
【０００９】
そこで、記録ヘッドに連通すると共に大気との連通部を有するインクタンクの液面を、記録ヘッドの吐出口の形成面より下方に配置してノズルに水頭圧をかけ、その水頭圧によって各サブタンク内に負圧を発生させることも提案・実施されている。これによれば、待機時にも記録ヘッド内に水頭差によって負圧を発生させることが可能となり、ノズルからのインクの滲み出しや、ノズル内への空気の取り込みなどを解消することができる。
【００１０】
【特許文献１】特開２００２−１９８８号公報
【特許文献２】特開平０６−１９８９０４号公報
【特許文献３】特開２００３−１１３８０号公報
【特許文献４】特開２００６−３２６８５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上記のように記録ヘッドへの負圧の付与を有する記録装置において、それらの手段を複数の記録ヘッドそれぞれに設けることは、装置の大型化およびコスト増大を招く要因となる。このため、複数の記録ヘッドを用いる記録装置では、複数の記録ヘッドに対応する複数のインクタンクを互いに連通させ、その連通部にファンを設けることにより、記録ヘッドの数よりも少ないファンで負圧を付与するようにすることが提案されている。
【００１２】
しかしながら、複数の記録ヘッドを互いに連通させる場合、記録動作の待機時において、互いに連通された複数の記録ヘッドのそれぞれに接続された複数のインクタンクの液面が異なっていると、各記録ヘッド内の液面の高さにも差が生じるという問題が生じる。
【００１３】
以下、図１０に示す記録装置を用いてその現象を説明する。図中、２２Ｋはブラックインクを吐出する記録ヘッドとしてのヘッドユニット、２２Ｃはシアンインクを吐出する記録ヘッドとしてのヘッドユニットである。各ヘッドユニットは、インクを吐出するノズル２２Ｋｎ，２２Ｃｎと、ノズルに供給するインクを貯留する貯留部２２Ｋｒなどを有する。ヘッドユニット２２Ｋと２２Ｃとは、その上部が連通路６４で連通しており、この連通路６４は、減圧流路６５および大気バルブ８４を介して図外の負圧発生源（例えばファン）に連結されている。各ヘッドユニット２２Ｋ，２２Ｃには、各々の貯留部２２Ｋｒ，２２Ｃｒに供給するインクが収納されたインクタンク７０Ｋ，７０Ｃ（第２貯留部）が連結されている。各インクタンクは、その液面が、常に対応するヘッドユニットの吐出口面より下方に位置するように（水頭差が生じるように）配置されている。
【００１４】
図１０に示す記録装置において、記録動作時には大気バルブ８４が開き、図外の単一の負圧発生手段（例えば、ファン）によって各ヘッドユニット２２Ｋ，２２Ｃ内には、いずれもインクの吐出に適した負圧が付与される。一方、記録動作の待機時には大気バルブ８４が閉じ、各ヘッドユニット２２Ｋ，２２Ｃは、空気流路６４によって互いに連通する。ここで、図１０に示すように、インクタンク７０Ｋとインクタンク７０Ｃの液面高さに差があったとする。この状態でバルブＶＡ、ＶＢが共に開くと、インクタンク７０Ｋの液面と吐出口面２２Ｋｓとの水頭差でヘッドユニット２２Ｋ内に生じる負圧とインクタンク７０Ｃの液面と吐出口面２２Ｃｓとの水頭差でヘッドユニット２２Ｃ内に生じる負圧との間には差が生じる。このため、記録装置では、図１０の矢印に示すように、各ヘッドユニット内の負圧の差をゼロにするようにインクが流れる。すなわち、液面の高さが低いインクタンク７０Ｃには、ヘッドユニット２２Ｃ内のインクが流れ込み、液面の高さが高いインクタンク７０Ｋからは、ヘッドユニット２２Ｋにインクが流れ込む。この流れは、両インクタンクの液面が同一となるまで続く。その結果、ヘッドユニット２２Ｋとヘッドユニット２２Ｃ内の液面には、差が生じるため、記録動作開始時にはこの液面の差を無くすための制御が必要となり、制御が複雑化する。また、図１０に示すようなインクの流れが生じると、最悪の場合、連通路６４を解してヘッドユニット２２Ｃにインクが流入してしまう可能性がある。また、ヘッドユニット２２Ｃからインクが流出すると、最悪の場合、ヘッドユニット２２Ｃ内のインクがなくなり、ノズルから気泡を引き込んでしまう可能性もある。
【００１５】
本発明は、負圧制御あるいは気泡排出制御などを、互いに連通する複数の記録ヘッドを用いて簡略化する場合にも、記録ヘッド内のインクの液面の高さを適正に保つことが可能なインクジェット記録装置およびインク供給装置などの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記課題を解決するため、本発明は以下の構成を備える。
【００１７】
すなわち、本発明の第１の形態は、インクを吐出可能な複数の吐出部にインクを供給するインク供給装置であって、前記複数の吐出部に供給されるインクを貯留し、上部に空気で満たされた空間を有する複数の第１貯留部と、前記複数の第１貯留部の各々に対応して設けられ、対応する前記第１貯留部に供給されるインクを貯留し、且つ大気と連通する複数の第２貯留部と、前記複数の第１貯留部の各々が有する前記空間のうち、少なくとも２つ以上の前記空間を連通させる第１空気流路と、前記第１空気流路に接続され、前記第１貯留部内に負圧を発生させる負圧発生手段と、前記複数の第１貯留部の各々に対応して設けられ、一端が対応する前記第１貯留部に接続され、他端が該第１貯留部に対応した前記第２貯留部に接続される複数の第１インク供給流路と、前記第２貯留部から前記第１貯留部にインクを供給する、前記複数の第１インク供給流路の各々に対応して設けられた複数のインク供給手段と、前記複数の第１インク供給流路のうちの一つに設けられるとともに他の第１インク供給流路には設けられないものであって、前記第２貯留部から前記第１貯留部にインクを供給する供給方向において、一端が前記複数の第１インク供給流路のうちの一つの第１インク供給流路に対応する前記インク供給手段に対して前記供給方向の上流側の該第１インク供給流路に接続され、他端が該インク供給手段に対して前記供給方向の下流側の該第１インク供給流路に接続される第２インク供給流路と、前記第２インク供給流路を開閉することが可能な第１のバルブと、一端が前記第１空気流路に接続され、他端が前記負圧発生手段に接続される第２空気流路と、前記第２空気流路を開閉することが可能な第２のバルブと、
前記第１のバルブ及び前記第２のバルブの開閉動作と、前記負圧発生手段の駆動動作と、を制御する制御部と、を備え、前記複数のインク供給手段の各々は、稼動する際に前記第２貯留部から前記第１貯留部にインクを供給し、稼動しない際に前記第１インク供給流路を遮断するものであり、前記複数の第２貯留部の各々は、当該貯留部内に貯留されるインクの液面が前記吐出部より下方に位置するように配置され、前記吐出部からインクを吐出して記録媒体上に画像を記録する記録動作時には、前記制御部は、前記第１のバルブを閉じるとともに、前記第２のバルブを開き、前記負圧発生手段を駆動させることにより前記第１貯留部内を負圧にし、前記記録動作を実行しない待機時には、前記制御部は、前記第１のバルブを開くとともに、前記第２のバルブを閉じ、前記負圧発生手段を駆動させないことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、記録動作時における負圧制御あるいは気泡排出制御などを、連通する複数の記録ヘッドを用いることによって簡略化を図る場合にも、記録ヘッド内のインクの液面の高さを適正に保つことが可能になる。このため、記録動作時の負圧制御だけでなく、待機状態における負圧制御の適正化および単純化および適正化も図ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
（第１の実施形態）
以下、図面を参照して本発明の第１の実施形態を説明する。  
図１は、本実施形態を適用可能なインクジェット記録装置（以下、単に記録装置ともいう）を模式的に示した正面図である。記録装置１０はホストＰＣ１２と接続されており、ホストＰＣ１２から送信される記録情報に基づいて、４つのヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから記録媒体（以下、ロール紙ともいう）Ｐにインクを吐出することで記録を行う。４つのヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、記録媒体Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に沿って配置されている。各ヘッドユニットは搬送方向に黒インク用ヘッドユニット２２Ｋ、シアンインク用ヘッドユニット２２Ｃ、マゼンタインク用ユニットヘッド２２Ｍ、イエローインク用ヘッドユニット２２Ｙの順で互いの平行に配置されている。ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、いわゆるラインヘッドであり、記録媒体搬送方向と交差する方向（図では、直交する方向）に沿ってノズルを所定の密度（ｄｐｉ）で配置したものとなっている。ノズルの配置幅（記録媒体の搬送方向における配列範囲）は、使用する記録媒体の最大記録幅以上の幅となっている。記録装置が記録を行う際は、各ヘッドユニットを移動させることなく、ヘッドユニットに設けられたヒータを駆動することによってノズルからインクを吐出して記録を行う。
【００２３】
ヘッドユニットは記録に伴って、ノズルの端部の開口部である吐出口が形成された面（以下、吐出口面ともいう）２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓにゴミやインク滴等の異物が付着することで吐出状態が変わり、記録に影響を与えることがある。そのため、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから安定してインクを吐出できるように、記録装置１０には回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０による吐出口面のクリーニングを定期的に行うことによって、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのノズルからのインク吐出状態を初期の良好なインク吐出状態に回復させることができる。回復ユニット４０には、クリ−ニング動作のときに４つのヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの吐出口面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓからインクを除去する際に使用されるキャップ５０が備えられている。このキャップ５０は各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに独立して設けられており、ブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャッピング部材等を備えている。
【００２４】
記録媒体Ｐはロール紙供給ユニット２４から供給され、記録装置１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００２５】
記録を行う際には、搬送中のロール紙Ｐがブラックのヘッドユニット２２Ｋの下に到達すると、ホストＰＣ１２から送られた記録情報に基づいて、ヘッドユニット２２Ｋからブラックインクが吐出される。同様にヘッドユニット２２Ｃ、ヘッドユニット２２Ｍ、ヘッドユニット２２Ｙの順に、各色のインクが吐出されてロール紙Ｐへのカラー記録が完成する。
【００２６】
更に記録装置１０には各ヘッドユニットに供給されるインクが収納されるインクタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙ（第２貯留部）や、各ヘッドユニットにインクを補充可能なポンプや、後述するクリーニング動作をするためのポンプ（図３等参照）などが備えられている。
【００２７】
図２は、図１の記録装置１０の制御系を示すブロック図である。ホストコンピュータなどのホスト装置１２から送信された記録情報やコマンドは、インターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１０１に受信される。
【００２８】
ＣＰＵ１０１は、記録装置１０の記録情報の受信、記録動作、ロール紙Ｐのハンドリング等全般の制御を司る演算処理装置である。ＣＰＵ１０１では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開する。記録前に行う動作処理では、出力ポート１１４およびモータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙをキャップ５０から離して記録位置に移動させる。またＣＰＵ１０１は、後述するように、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに適正な負圧を付与するためのファンを回転させるファンモータの駆動を、圧力センサによって得られた圧力情報に基づいて随時補正する制御を行う。さらにＣＰＵ１０１は、出力ポート１１４およびモータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ１２６およびロール紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する制御を行う。
【００２９】
記録を行う際は、一定速度で搬送されるロール紙Ｐにインクを吐出するタイミング（記録タイミング）を決定するため、先端検知センサ１０９でロール紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１０１はイメージメモリ１０６から記録情報を順次読み出し、この読み出した記録情報を各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙにおけるインクの吐出を制御するヘッドユニット制御回路１１２に転送する。
【００３０】
ＣＰＵ１０１による処理動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラムおよびテーブルなどが記憶されている。また、ＣＰＵ１０１は作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。さらにＣＰＵ１０１は、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのクリーニングや回復動作時に、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧および吸引等の制御を行う。
【００３１】
次に、図３ないし図６を参照して、本実施形態における記録装置に組み込まれたヘッドユニットおよびインク供給装置について説明する。
【００３２】
図３は、本実施形態の記録装置におけるインク供給装置を示す模式図である。ここでは、一例としてヘッドユニット２２Ｋおよび２２Ｃへのインクの供給および回復動作を行うインク供給装置を示しているが、他のヘッドユニット２２Ｍ、２２Ｙも同一の構造を有しており、これらのヘッドユニットにも同一のインク供給装置が設けられている。
【００３３】
図１０に示す記録装置１０には、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃにインクを供給するインク供給装置６０が組み込まれており、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃは、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒとインクを吐出可能な吐出部２２ＫＳｉとを備えている。インク供給装置６０は、記録装置１０の本体に着脱自在なインクタンク２８Ｋ、２８Ｃと、このインクタンク２８Ｋ、２２Ｃとヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃとをつなぐインク供給流路６２の途中に配置されたインク供給ポンプ７２などから構成されている。供給ポンプ７２は、インクフィルタ９０を介して貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒへのインク供給を担うものとなっている。
【００３４】
貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒ（第１貯留部）には、貯留されているインク（以下、貯留インクともいう）の液面２２Ｋｒｓ、Ｃｒｓのレベルを検知する液面検知センサ８６がそれぞれ取り付けられている。また、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒの下方には、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃのノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎと、ノズル２２Ｋｎｋ、２２Ｋｎｋへのインク供給口が形成された吐出部２２ＫＳｉ、２２ＣＳｉとが接続されている。
【００３５】
各貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒの上部には、それぞれ空気で満たされた空間（以下、空気室という）６６が形成されており、各貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒの各空気室６６は、エアーフィルタ９５を介して空気流路６４に接続されている。この空気流路６４には、１つの連結流路６５が接続されており、さらにこの連結流路６６には減圧流路６５がＴ字状に接続されている。なお、この連結流路６６には、その連通、遮断を切り替え得る大気バルブ８４が挿入されると共に、流路内の圧力を検出する圧力センサ８１が設けられている。また、減圧流路６５は、その一端が大気に連通し、他端がファン６８に連結されている。
【００３６】
インクタンク２８Ｋには、このインクタンク２８Ｋ内のインクの有無を検出する検出センサ（不図示）が取り付けられている。また、インクタンク２８Ｋには、インクタンク２８Ｋの内部圧力を大気圧にするための大気開放バルブ７４が取り付けられている。
【００３７】
貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒの液面検知センサ８６の検出結果によってインク液面２２Ｋｒｓが一定レベル以下になったと判断されると、インクタンク２８Ｋ、２２Ｃの大気開放バルブ７４が開放されると共に、供給ポンプ７２を稼動する。これにより、インクタンク２８Ｋ、２２Ｃからインクが吸引され、吸引されたインクは貯留部２２Ｋｒ内に供給される。一方、液面検知センサ８６によって検知されたインク液面２２Ｋｒｓ、２２Ｃｒｓが一定レベルを超えた時には、供給ポンプ７２が停止し、インクタンク２８Ｋの大気解放バルブ７４が密閉されてインクの供給は停止される。
【００３８】
ところで、本実施形態においては、供給ポンプ７２として周知のチューブポンプが用いられている。従って、供給ポンプ７２が非稼動時にはインク供給流路インクタンク２８Ｋと貯留部２２Ｋｒとの間インク供給流路６２は遮断される。
【００３９】
２つの供給ポンプ７２の内、１つの供給ポンプ７２（ここでは、インクタンク２８Ｋに連通する供給ポンプ）と並列に、流路の遮断・開放を行うことが可能なバルブ１００が設けられている。また、インク供給流路６２に接続されるインクタンク２８Ｋは、このバルブ１００を介してヘッドユニット２２Ｋと連通した状態にあるとき、ヘッドユニット２２Ｋに対して水頭差による所定の負圧を付与することができるような位置に設置されている。具体的には記録ヘッド２２Ｋの吐出口面２２Ｋｓとインクタンク２８Ｋの液面との高低差（水頭差）が所定の範囲内に収まる位置にインクタンク２８Ｋが設置されている。ここで、所定の範囲内に収まる高低差（水頭差）とは、その水頭差によってノズル２２Ｋｎ内にメニスカスを保持できるような負圧を発生できる水頭差を指す。
【００４０】
また、本実施形態においては、ヘッドユニット２２Ｋと２２Ｃの各々の空気室６６が互いに連通した状態になっている。このため、記録動作において、大気バルブ８４が開状態にあるとき、１つの減圧ファン６８を駆動することによって２つの記録ヘッド２２Ｋ、２２Ｃの各液室２２Ｋｒ、２２Ｃｒに均一な負圧を掛けながら、記録動作およびインク供給動作等を行うことができる。
【００４１】
なお、本実施形態では、記録動作において２つのヘッドユニット、例えば２２Ｋと２２Ｃ、２２Ｙと２２Ｍをそれぞれ連通させ、互いに連通する２個のヘッドに１つの負圧発生手段としてのファンによる負圧を付与する構成とした。しかし、本発明はこの例に限らず、例えばヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの各空気室６６を連通させ、それらに１つの負圧発生手段によって発生させた負圧を付与するようにすることも可能である。また、上記実施形態では、待機時において互いに連通する２個のヘッドユニット（例えば、２２Ｋ、２２Ｃ）の内、一方のヘッドユニット（例えば、２２Ｋ）に対応するインクタンク（例えば、２８Ｋ）を、両インクタンク２２Ｋ，２２Ｃに連通させた。しかし、本発明はこの例に限定されるものではなく、連通させた複数のヘッドユニットを、待機時において、その複数のヘッドユニットの中の１つのヘッドユニットに対応するインクタンクのみに連通させるよう構成しても良い。例えば、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの空気室を順次連通させ、待機時において、これらヘッドユニットの中の１つのヘッドユニット対応するインクタンク、例えば２８Ｋのみに前記４個のヘッドユニットを連通させるようにしても良い。
【００４２】
図４は、ヘッドユニットの吐出口面２２Ｋｓをクリーニングする際の手順を示したフローチャートである。また、図５は、吐出面２２Ｋｓからワイパ５２によってインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は拭き取り終了後の待機状態を示す図である。ここでいうクリーニングとはヘッドユニット２２Ｋのインク吐出を良好な状態に継続的に維持するために行われる動作をいい、経過時間や吐出状況等の条件を満たした場合、または、記録品位に異常が見られる場合等に自動的にもしくは任意で実施される動作である。以下、ＣＰＵ１０１によって実行されるクリーニングの動作について順に説明する。
【００４３】
ステップＳ４０１でクリーニング指令を受信すると、ステップＳ４０２で大気バルブ７４を開いて大気に連通させる。その後、ステップＳ４０３でクリーニングポンプ９２がキャップ５０内を減圧させる方向に駆動され、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒ内のインクをノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎからキャップ５０に引き込んで排出させる。このインクの排出によって、記録動作中等にノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎ内に溜まった微細な気泡や、増粘したインクあるいはゴミ等の異物を含んだインクを排出することができる。そして一定時間経過後、ステップ４０４でクリーニングポンプ９２の駆動を停止し、ステップ４０５で大気バルブ８４を閉じる。
【００４４】
なお、この状態ではヘッドユニット２２Ｋ，２２Ｃの各ノズル２２Ｋｎの開口を含む吐出口面２２Ｋｓに、まだインクが付着していることがある。そこで、この汚れを除去するために、後述するように、キャップ５０に設けられたワイパ５２で吐出口面２２Ｋｓ、２２Ｃｓを払拭する。その際、先ずステップＳ４０６で図５（ａ）に示すように、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃが回復キャップ５０の上方位置へと移動する。その後、ステップＳ４０７でキャップ５０が矢印Ｂ方向に移動することにより、図５（ｂ）に示すように、フェイス面２２Ｋｓ、２２Ｃｓに付着しているインクなどの汚れがワイパ５２で拭き取られる。以下、この動作をワイピング動作と呼ぶ。ワイピング動作終了後は、図５（ｃ）に示すように、ヘッドユニット２２Ｋを再びキャップ５０の上方へと移動させた後、下降させて（ステップＳ４０８）、キャップ当接部５４により吐出口面２２Ｋｓ、２２Ｃｓを覆い（キャッピングし）、待機状態になる。これにより、キャップ５０の内外での空気の流通はほとんど無くなり、ノズル２２Ｋｎにあるインクが乾燥・増粘するのを防止することができる。以上により、クリーニング動作は終了となる。
【００４５】
なお、ノズル２２Ｋｎから排出されたインク（廃インク）はキャップ５０に受容された後、吸引ポンプ９２（図３参照）によって吸引される。吸収された廃インクは、廃インクタンク７１（図３参照）に圧送される。廃インクタンク７１には微小な大気開放口７５が設けられており、廃インク（および気泡）の流入に伴って、廃インクタンク７１内の空気を大気開放口７５から大気へと逃がし、廃インクタンク７１内の圧力増大を防ぐようになっている。なお、ワイピング動作は、上記のように、インクの吸引回復などに関連して行っても良いが、ワイピング動作のみを任意のタイミングで独立して行うことも可能である。
【００４６】
次に、記録動作時においてヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃに付与する負圧の制御動作について説明する。  
図３に示すように、記録動作時にはヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃの各ノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎにメニスカスを形成するためにヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃに適正な負圧を付与する必要がある。そのため、記録動作時には、Ｃ方向への空気の流れを作るようにファン６８を作動させた後、大気バルブ８４を開にして大気と連通させる。これによって、連結流路６６内の空気はファン６８側へと吸引され、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ内の空気室６６は減圧される。その結果、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒを介してノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎ内も同様に減圧される。
【００４７】
本実施形態では大気と連通した貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒが、吐出部２２Ｋｓｉ、２２Ｃｓｉの上方に配置されている。この時に大気バルブ８４が開くとバルブ１００は遮断されている状態なので、インクタンク２８Ｋの水頭差による負圧の影響が少なくなっている。これによりノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎの先端に形成される吐出口には、液面２２Ｋｒｓ、２２Ｃｒｓとの水頭差Ｈによる水頭圧力（正圧）が作用する。そのため、ファン６８による空気室６６内への減圧量は、水頭差Ｈによる水頭圧力より大きくなるように設定される。これによりヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃのノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎに負圧が付与され、その負圧によってノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎの開口部には、インク吐出に適したメニスカスが形成されることになる。
【００４８】
本実施形態では、特許文献４のように、負圧を発生させるべき空間から空気を吸引する方式として、ファン６８などの負圧源によって発生させた負圧をそのまま直接的に作用させて、負圧を発生させるべき空間内の空気を吸引する方式を採っていない。本実施形態では、一端が大気に連通している減圧流路６５の他端に負圧源（ファン６８）を配置し、減圧流路６５の一端から他端へと空気を流動させることにより、減圧流路６５に連結された連結流路６６内の空気を吸引する、いわば間接的な吸引方式を採っている。つまり、本実施形態では、ファン６８を作動させることで発生する負圧を直接的に空気室６６に掛けるのではなく、大気を導入可能な吸入口６１（空気導入部）を設けることで、負圧を間接的に空気室６６に掛ける、いわゆるエジェクタの原理を用いたものとなっている。
【００４９】
大気バルブ８４が解放されているときには、ノズルにおけるインクのメニスカスを最適な状態に維持するため常に一定の負圧を空気室６６に付与することが必要である。吐出部２２Ｋｓｉ、２２Ｃｓｉからインクが吐出されると貯留部２２Ｋｒのインク量が減るため、それに伴って空気室６６の負圧は高くなる。空気室６６の負圧が高い状態のままだと、メニスカスを所定の位置に形成することができなくなり、インクを良好に吐出できなくなる。そのため、インクの吐出に伴って高くなった負圧を一定の負圧に戻すために、空気室６６内の圧力調整を行う必要がある。
【００５０】
本実施形態のように空気室６６の空間内の空気を間接的に吸引する手法では、空気室６６からファン６８までの間に大気と連通している部分があるため、減圧流路６５には、ファン６８の回転によって常に空気の流れが生じている。空気室６６内の負圧は、その減圧流路６５内の空気の流れによって発生するため、ファン６８の回転速度が速くなって空気の単位面積あたりの流量（流速）が増大するほど、空気室６６内の負圧は大きくなる。逆に、ファン６８の回転速度が低下して空気の流量が減少するほど、空気室６６内の負圧は小さくなる。
【００５１】
空気室６６内の負圧を一定に維持するためには、その空気室６６内の負圧の変動に応じてファン６８を制御し、減圧流路６５内の空気の流量を調整する必要がある。このような流量の調整に際しては、定常的に流れる空気が有利に作用する。すなわち、空気室６６内の圧力が変動した時に、ファン６８の回転速度が一定であっても空気室６６内の圧力変動をある程度吸収するように、減圧流路６５内の空気流量が自動的に変化する。従って、空気室６６内の細かな圧力変動に追従させるように、ファン６８をさほど細かく制御する必要がない。つまり、ファン６８の一定回転速度下において圧力変動に追従できる範囲（圧力ヘッドの吸収可能な程度）は、特許文献４のような構成、つまり空気室内の空気を直接的に吸引する場合よりも広くなる。そのため、空気室６６内を比較的簡単な制御によって所定の負圧力に安定的に維持することができる。ファン６８の回転を制御することにより、圧力変動量が短時間に大きく発生する場合にも一定の負圧を維持できることは勿論である。また本実施形態のように、空気室６６内の空気を間接的に吸引する手法では、自動的に大気から空気を取り込むことで、空気室６６内の圧力が目標値に収束するまでの時間を短時間にすることができる。
【００５２】
さらに、本実施形態のように空気室６６内の空気を間接的に吸引することにより、貯留部２２Ｋｒのインクと触れる空気室６６の空気を大きく攪拌することがない。そのため、インクの揮発成分が蒸発しにくく、インクは増粘しにくい。また、本実施形態においては、ファン６８の作動時に常時空気の流れが生じるため、その流れを利用してファンモータ８２を冷却することができる。
【００５３】
ちなみに、特許文献４の構成のように空気室内の空気をファンによって直接吸引する場合には、空気室の圧力変動に敏感に対応するようにファンを制御する必要がある。すなわち、ファンで発生させた負圧が直接ノズル内に作用することから、ファンの回転数を細かく制御する必要がある。しかし、ファンによる圧力制御の場合、オーバーシュートやアンダーシュートが発生しやすく、目標とする圧力に収束させるには比較的時間を要する。しかも、空気室内の空気がファンによって攪拌されるため、貯留部にあるインクの揮発成分の蒸発が促進されるおそれがある。
【００５４】
図７は、記録信号を受信してから記録が終了するまでの動作を表わしたフローチャートである。
【００５５】
通常、記録動作が行われていない待機状態では、ノズルＫｎからのインクの漏れを防止する目的で大気バルブ８４は閉じられている。ここで、記録指令を受信すると（Ｓ７０１）、まず供給ポンプ７２と並列に配置した流路の遮断・開放を行うバルブ１００を密閉状態にする（Ｓ７０２）。なお、プリンタの待機時の状態については後述する。次に、空気ファン６８が作動する（Ｓ７０３）。続いて、空気ファンによって所定の負圧が得られているか否かを圧力検出センサ８１の出力値により確認し（Ｓ７０４）、所定の負圧が得られていない場合には前記検出値から空気ファン６８の回転数を補正する（Ｓ７０５）。また、空気ファンによって所定の負圧が得られている場合には、大気バルブ８４を開く（Ｓ７０６）。これによって空気室６６内が減圧され、ノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎに負圧が作用するようになり、ノズルＫｎの開口（吐出口）にはメニスカスが最適な状態で形成される。
【００５６】
続いて、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃをワイピング位置へ移動させて（Ｓ７０７）、ワイピング動作を実施する（Ｓ７０８）。その後、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃを降下させて記録位置に移動させる（Ｓ７０９）。
【００５７】
ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃを下降させてから記録位置へ移動させる。この後、記録データに基づき、ヘッドユニット２２Ｋからインクを吐出させて記録動作が実行される（Ｓ７１０）。記録動作（画像形成）が実行されている間、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒ内のインクは、記録によるインク消費によって減少していくが、このインクの減少量と同体積の空気が空気流路６４を経由して大気から空気室６６内に導かれる。また、インク液面２２Ｋｒｓ・２２Ｃｒｓが一定レベル以下になった場合には、その状態を液面検知センサ８６が検知する。この場合、液面検知センサ８６の検出結果に基づき、インク供給ポンプ７２が作動し、液面検知センサ８６がインク液面２２Ｋｒｓ、２２Ｃｒｓの上限レベルを検知するまで貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒ内へインクを供給する。この際も、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒ内に流入するインクの体積相当分の空気が空気流路６４を介して大気へ放出される。従って、ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃ内のインクの増減によるノズル２２Ｋｎ、２２Ｃｎに作用する圧力変動は抑制される。
【００５８】
ところで、ヘッドユニット２２Ｋｒ、２２Ｃｒ内にはインク中の溶存ガスの析出や、インク供給動作により気泡６９が混入する場合がある。尚、インク中の溶存ガスとはインクに溶け込んでいる空気を指し、一般に温度が低い程多く溶け込む。従来の構成では、このような気泡は累積するように溜まっていき、やがてインク供給流路を塞ぐ等、記録品位に問題を発生させるような現象を引き起こす。そのため従来は、所定の時間間隔を介して前述のクリ−ニング動作を行い、インクと共に貯留部に溜まった気泡を排出させていた。
【００５９】
こういった貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒに溜まった気泡は一般的に除去が困難であり、クリ−ニング動作に伴う廃液が増加する傾向がある。また、気泡を抜くための流路を別途設けることも行われていた。しかしながら、これらの対応はランニングコストや装置コストの増加を招く要因となる上、クリ−ニング動作が記録動作中のタイミングをもって実施される場合には記録動作中断による生産性の低下をもたらしていた。
【００６０】
これに対し、本実施形態によれば、貯留部２２Ｋｒ、２２Ｃｒに混入した気泡は上方へ移動し、インク液面２２Ｋｒｓ・２２Ｃｒｓに達した後、消滅（以下、気液分離という）する。また、上述したインク供給動作により貯留部２２Ｋｒ・２２Ｃｒのインク量は一定範囲内に維持されるので、気液分離した気泡が貯留部２２Ｋｒ・２２Ｃｒ上方の空気室６６に累積して溜まっていくことはない。なお、気泡６９が壁面等に付着する場合があるが、こうした気泡６９は微細であり、流路を塞ぐ等の弊害になることはない。また大きくなる場合にはいずれ壁面から離れて気液分離される。従って、本実施形態では、気泡を除去するために、特別に気泡除去のためのシーケンスを行うことは不要となっている。
【００６１】
記録動作の終了後、記録ヘッド２２Ｋ・２２Ｃは上昇して再びキャップ５０によってキャッピングされる（Ｓ７１１）。その後、大気バルブ８４を閉じて（Ｓ７１２）、空気ファン６８の作動を停止すると共に（Ｓ７１３）、バルブ１００を開放状態にし（Ｓ７１４）再び待機状態となって、この一連の動作を終了する。
【００６２】
次に、記録装置において、記録動作（インク吐出動作）が行われない状態である待機状態について説明する。待機状態においては、大気バルブ８４が閉じ、かつバルブ１００が開いた状態になっており、インクタンク２８Ｋは大気に開放されている。また、インク供給ポンプ７２は停止状態にあるため、その前後の流路は遮断状態にある。さらに、ヘッドユニット２２Ｋの吐出口面２２Ｋｓとインクタンク２８Ｋの液面との間には高低差（水頭差）が設けられている。
【００６３】
このため、ノズル２２Ｋｎ内には、水頭差による圧力（負圧）が生じ、この負圧によって、ノズル２２Ｋｎ内にはメニスカスが保持される。このようにメニスカスが形成されることにより、待機中においてヘッドユニット２２Ｋ内の空気の膨張・収縮により、ヘッドユニット２２Ｋ内に圧力変動等が生じたとしても、これによる弊害を回避することができる。すなわち、ヘッドユニット２２Ｋ内の圧力上昇によるノズル２２Ｋｎからのインク漏れや、ヘッドユニット２２Ｋ内の圧力低下によるノズル２２Ｋｎ内への空気の取込み等を防止することができる。
【００６４】
また、空気流路６４で連通されている他のヘッドユニット（図３では２２Ｃ）については、ヘッドユニット２２Ｋと同様にインクタンク２８Ｋに連通している。このため、各ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃの吐出口面２２Ｋｓ、２２Ｃｓと、各々に対応するインクタンク２８Ｋ、２８Ｃ内のインクの液面との高低差（水頭差）が異なっていたとしても、記録ヘッド内の液面が異なる高さに変化してしまうことはない。例えば、ヘッドユニット２２Ｋと２２Ｃとが連通している図３の構成においては、ヘッドユニット２２Ｃとインクタンク２８Ｃとはポンプ７２によって遮断された状態にあり、ヘッドユニット２２Ｃは、インクタンク２８Ｋとのみ連通した状態となっている。従って、ヘッドユニット２２Ｃには、ヘッドユニット２２Ｋと同様に、インクタンク２８Ｋの液面とヘッドユニット２２Ｃの吐出口面との水頭差によって負圧が付与されることとなる。つまり、ヘッドユニット２２Ｃとヘッドユニット２２Ｋには、同一の負圧が付与されることとなり、これによって両ヘッドユニット内のインクの液面は均一化される。なお、図３では、ヘッドユニット２２Ｋと２２Ｃとが連通した状態のみを示しているが、他のヘッドユニット２２Ｙと２２Ｍも互いに連通した状態にある。そして、いずれか一方のヘッドユニットに対応する１つのインクタンクにのみ両ヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃが連通しているため、これらもヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｃと同様に均一な液面に保たれる。
【００６５】
このように、本実施形態によれば、待機時において、各インクタンクが異なる液面であった場合にも、ヘッドユニットにも均一な負圧を付与することが可能になり、連通している複数の記録ヘッドのインクの液面位置は全て均一に保たれる。このため、待機状態において複雑な負圧制御を行わなくとも、ヘッドユニット内の圧力上昇によるノズルからのインク漏れや、ヘッドユニット内の圧力低下によるノズル内への空気の取込み等の弊害も確実に低減することが可能になる。
【００６６】
以上のように、本実施形態では、複数のインクタンクの空気室を連通させることによる記録時の負圧制御の簡略化と、負圧制御の単純化とを同時に実現することが可能となる。
【００６７】
また、待機時において空気室を連通させた複数のヘッドユニット内におけるインクの液面を均一に保つようにしたため、記録動作開始時において、各ヘッドユニット内の液面位置の調整制御を行うことも不要になる。このため、記録動作指令を受けてから迅速に記録動作を開始することができ、スループットを向上させることができる。
【００６８】
（第２の実施形態）
以下、図７を参照して本発明の第２実施形態を説明する。  
図７は、本発明の第２の実施形態におけるインクジェット記録装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。  
この第２の実施形態のインク供給装置６０の構成要素は、以下に説明する一部の構成を除いて図３に示したインク供給装置６０と同一であるので、その同一の構成要素についての説明は省略する。
【００６９】
この第２の実施形態は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のカラーインクを吐出するヘッドユニット２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが各色１本ずつ設けられている。また、各色のヘッドユニット２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに対して、それぞれ１つのインクタンク２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙが対応している。また、ブラックのインクを吐出するヘッドユニットは、２２Ｋ、２２Ｋ’の２本が設置されており、この２本のヘッドユニット２２Ｋ、２２Ｋ’には、１本のインクタンク２８Ｋが対応している。
【００７０】
各記録ヘッドの上部に形成される空気室６６は空気流路６４を介して連通されており、１つのファン６８によって各記録ヘッド内のインクの貯留部を減圧できる構成となっている。  
ヘッドユニット２２Ｋと、インクタンク２８Ｋを接続するインク供給流路６２には開閉可能なバルブ１００が前記供給ポンプ７２に並列に設けられている。また、待機状態において記録ヘッド２２Ｋと連通した際に、記録ヘッド２２Ｋのノズル面に対し所定の負圧を付与できるような高さ位置に、インクタンク２８Ｋが設けられている。
【００７１】
また待機時において、バルブ１００を開放すると、全てのヘッドユニットは、１つのインクタンク２８Ｙに連通する。このため、各ヘッドユニットの吐出口面に一定の負圧を付与することが可能になる。よって、この第２の実施形態においても、各ヘッドユニットの貯留部における液面の高さを均一に保つことが可能となり、上記第１の実施形態と同様の効果を期待することができる。
【００７２】
（第３の実施形態）
以下、図８を参照して本発明の第３の実施形態を説明する。  
図８はこの第３の実施形態におけるインクジェット記録装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【００７３】
この第３の実施形態におけるインク供給装置の構成要素は、以下に説明する一部の構成を除いて図３のインク供給装置６０と同一であるので、その同一の構成要素についての説明は省略する。  
この第３の実施形態における複数のヘッドユニットは、単一のヘッドカートリッジ内に一体的に設けられた構成となっている。すなわち、ヘッドカートリッジ２２の内部空間は、４つの空間２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに区切られており、区切られたそれぞれの空間はＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各インクを貯留する貯留部を有している。また、区切られた各空間の貯留部の上部には空気室６６が設けられており、各空気室は空気流路６４で連通され、１つのファン６８によって各ヘッドユニット内のインクの貯留部を減圧できる構成となっている。また、各ヘッドユニットの下端部には、インクを吐出するノズルを配列した吐出部（図示せず）が設けられている。
【００７４】
また、この第３の実施形態における複数のインクタンクは、単一のインクカートリッジ内に一体的に設けられた構成となっている。すなわち、単一のインクカートリッジの内部空間は、４つの空間２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋに区切られており、区切られたそれぞれの空間は、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各インクを収納するインクタンクとなっている。なお、各インクタンクは、ヘッドユニット２２の対応する色のインクを貯留する貯留部にインクを供給し得るよう、インク供給流路６２によって各ヘッドユニットに連結されている。そして、各インク供給流路６２には、各インクタンクからヘッドユニットへとインクを供給するための供給ポンプ７２がそれぞれ設けられている。
【００７５】
また、複数のヘッドユニットのうち、ヘッドユニット２２Ｙとインクタンク２８Ｙとを接続するインク供給流路６２には、流路の遮断・開放をすることが可能なバルブ１００が、供給ポンプ７２と並列に接続されている。
【００７６】
このように構成されたインク供給装置では、待機状態においてインクカートリッジ２８とヘッドカートリッジ２２とが連通した際に、各ヘッドユニットの吐出口面に所定の負圧を付与できる高さ位置に、ヘッドカートリッジが設けられている。そして、待機時において、バルブ１００を開放すると、全てのヘッドユニットが、１つのインクタンク２８Ｙに連通することとなるため、各ヘッドユニットの吐出口面に一定の負圧を付与することが可能になる。このため、この第３の実施形態においても、各ヘッドユニットの貯留部における液面の高さを均一に保つことが可能となり、上記第１の実施形態と同様の効果を期待することができる。また、本実施形態ではバルブ１００はインクタンク２８Ｙに設けられているが、バルブ１００をインクタンク２８Ｋ、インクタンク２８Ｃ、インクタンク２８Ｍのいずれかに設けても良い。
【００７７】
（第４の実施形態）
次に、図９を参照して本発明の第４の実施形態を説明する。  
図９は本発明の第４のインクジェット記録装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。なお、この第４の実施形態において、図３に示すインク供給装置と同一もしくは相当部分には同一符号を付し、その説明の詳細は省略する。
【００７８】
この第４の実施形態におけるインク供給装置は、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの各インクを吐出するヘッドユニット２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋがそれぞれ１本、各ヘッドユニットに対応するインクタンク２８がそれぞれ１本設置されている。なお、各ヘッドユニットおよびインクタンク２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋは、上記第２の実施形態におけるヘッドユニットと同様の構成を有している。
【００７９】
但し、この第３の実施形態では、各ヘッドユニット２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋとこれに対応する４個のインクタンク２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋとが、それぞれ異なるインク供給流路６２で接続されている。また、各インク供給流路６２の途中には供給ポンプ７２が設けられている。さらに、この第３の実施形態では、各インク供給流路６２に対し、流路の遮断、開放をすることが可能なバルブ１００が各供給ポンプ７２と並列に接続されており、まず、この点がこの第４の実施形態と第２の実施形態とで相違する。
【００８０】
さらに、この第４の実施形態では、各ヘッドユニット２２の上部に形成されている空気室６６を連通させる空気流路６４に、ヘッドユニット２２内に溜まった泡を除去するための負圧を発生させる負圧発生源としての泡抜きポンプ１０３が接続されている。この点も第４の実施形態と上記各実施形態とで相違する。なお、泡抜きポンプ１０３は、ここではチューブポンプによって構成している。
【００８１】
本実施形態において、各色インクタンク７０は、各ヘッドユニットの吐出口面に所定の負圧を付与できる高さ位置に設けられており、記録動作時には全てのバルブ１００を開き、各ヘッドユニットの吐出口面に所定の負圧が付与されるようにしている。また、待機時においては、４つのバルブ１００の中で、任意の１つのバルブ１００のみを開放き、その他のバルブ１００は閉じる。これにより、この第４の実施形態においても、待機時において、各ヘッドユニットに均一な負圧を付与することができ、各ヘッドユニットにおける貯留部の液面を均一に保つことができる。従って、この第４の実施形態においても上記第１ないし第３の実施形態と同様の効果を期待できる。さらに、本実施形態によれば、ヘッドユニットに溜まった気泡をポンプ１０３によって吸引・排出することができ、しかもポンプを停止状態に保てば、各ヘッドユニットの空気室を待機から遮断することができ、上記各実施形態における大気バルブ８４としての機能させることもでき、構造をより簡略化することができる。
【００８２】
この第４の実施形態に示すように、本発明は、各ヘッドユニットの空気室を連通させる連通部分に接続する負圧手段として、ファンを設ける場合にかぎらず、ポンプを接続することも可能である。また、各ヘッドユニットの空気室を連通させる連通部分に接続するものは、負圧だけでなく正圧を発生させるような圧力調整手段であっても良い。記録装置では、回復動作などにおいて各ヘッドユニットから多量にインクを排出させることがあり、その場合に内部に過大な負圧が発生することがある。このような場合に、前述の圧力調整手段により正圧を加えるようにすれば、過大な負圧を低減させることも可能になる。
【００８３】
（他の実施形態）
なお、上記各実施形態においては、ヘッドユニット内の負圧を制御する制御部が、記録装置に備えられている例を示したが、これに限定されるものではなく、ヘッドユニットをインク供給装置の構成要素として備えることも可能である。
【００８４】
また、上記各実施形態では、フルラインタイプの記録装置を例に採り説明したが、これに限定されるものではなく、記録ヘッドの主走査と記録媒体の搬送とを交互に行うことによって記録を行ういわゆるシリアルタイプの記録装置にも本発明は適用可能である。
【００８５】
また、上記各実施形態では、負圧発生機構にプロペラタイプのファンである、いわゆる非容積型のポンプを用いているが、容積型のポンプを用いてもよい。
【００８６】
なお、本明細書でいう、「記録」（画像形成とも称する）とは、文字、図形等有意の情報を形成するものに限らない。つまり記録とは、有意、無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も含むものとする。
【００８７】
また、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも含むものとする。
【００８８】
さらに、「インク」とは、上記「記録」の定義と同様に広く解釈されるべきものである。つまりインクとは、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を含むものとする。
【００８９】
また、本発明の装置にインク以外の液体を用いてもよいことは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】第１の実施形態を適用可能なインクジェット記録装置を模式的に示した正面図である。
【図２】図１の記録装置の制御系を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態の記録装置におけるインクタンクからヘッドユニットまでのインクの通る経路を模式的に示した図である。
【図４】ヘッドユニットの吐出口面をクリーニングする際の手順を示したフローチャートである。
【図５】吐出面からワイパによってインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は拭き取り終了後の待機状態を示す図である。
【図６】記録信号を受信してから記録が終了するまでの動作を表わしたフローチャートである。
【図７】第２の実施形態におけるインクジェット記録装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図８】第３の実施形態におけるインクジェット記録装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図９】第４の実施形態におけるインクジェット記録装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図１０】本発明の関連技術を示す模式図である。
【符号の説明】
【００９１】
１０  インクジェット記録装置
１２  ホストＰＣ
２２Ｋ  ヘッドユニット
２２Ｃ  ヘッドユニット
２２Ｍ  ヘッドユニット
２２Ｙ  ヘッドユニット
２２Ｋｎ  ノズル
２２Ｋｒ  貯留部
２２Ｋｒｓ  液面
２２ＫＳｉ  吐出部
２２Ｋｖ  記録ヘッド部
２２Ｋｒｂ  第１貯留部
２２Ｋｒａ  第２貯留部
２４  ロール紙供給ユニット
２６  搬送機構
６０  インク供給装置
６２  インク供給流路
６４  空気流路
６６  空気室
６８  ファン
７０  インクタンク
８４  大気バルブ
１００  バルブ
１０１  大気連通口
１０２  インク供給口
１０３  泡抜ポンプ
【図１】
0005053068.tif 000002
【図２】
0005053068.tif 000003
【図３】
0005053068.tif 000004
【図４】
0005053068.tif 000005
【図５】
0005053068.tif 000006
【図６】
0005053068.tif 000007
【図７】
0005053068.tif 000008
【図８】
0005053068.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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