(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一対の左右の乳房画像のそれぞれにおいて、乳頭の位置を検出し、前記検出された乳頭の位置に基づいて乳房の傾きを示す直線を算出し、前記検出された乳頭の位置を原点、前記算出された乳房の傾きを示す直線を軸とする極座標系を設定し、この極座標系において前記左右の乳房画像における位置の対応付けを行う左右乳房位置対応付け手段と、
前記左右の乳房画像のうち一方の乳房画像の予め定められた基準領域の濃度が他方の乳房画像における基準領域の濃度と一致するように前記一方の乳房画像全体の濃度をシフトして前記左右の乳房画像の濃度を合わせる濃度補正手段と、
前記濃度補正済みの左右の乳房画像の対応する位置毎に、濃度の差分値を算出する濃度差分値算出手段と、
前記算出された差分値が予め定められた閾値を超える領域を抽出する抽出手段と、
前記抽出された領域の濃度値、面積又は円形度の少なくとも一つに基づいて、前記抽出された領域の中から左右非対称性陰影候補領域を検出する非対称性陰影候補領域検出手段と、
を備える画像診断支援装置。
【請求項２】
コンピュータを、
一対の左右の乳房画像のそれぞれにおいて、乳頭の位置を検出し、前記検出された乳頭の位置に基づいて乳房の傾きを示す直線を算出し、前記検出された乳頭の位置を原点、前記算出された乳房の傾きを示す直線を軸とする極座標系を設定し、この極座標系において前記左右の乳房画像における位置の対応付けを行う左右乳房位置対応付け手段、
前記左右の乳房画像のうち一方の乳房画像の予め定められた基準領域の濃度が他方の乳房画像における基準領域の濃度と一致するように前記一方の乳房画像全体の濃度をシフトして前記左右の乳房画像の濃度を合わせる濃度補正手段、
前記濃度補正済みの左右の乳房画像の対応する位置毎に、濃度の差分値を算出する濃度差分値算出手段、
前記算出された差分値が予め定められた閾値を超える領域を抽出する抽出手段、
前記抽出された領域の濃度値、面積又は円形度の少なくとも一つに基づいて、前記抽出された領域の中から左右非対称性陰影候補領域を検出する非対称性陰影候補領域検出手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像診断支援装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、乳房を放射線撮影して得られた乳房画像は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示装置に表示されるか又はフィルム上にプリントされ、医師の読影診断に供されている。左右の乳房における正常構造は略同じであるため、医師が乳房画像を診断する場合、一対の左右の乳房画像を並べて表示して比較する所謂比較読影が行われる。
【０００３】
医師による乳房画像の読影診断を支援するため、乳房画像を解析して異常陰影を検出する各種技術も提案されている。例えば、特許文献１には、左右非対称性陰影の候補領域を検出する技術が記載されている。左右非対称性陰影は、癌を完全には否定できない良性陰影であるカテゴリIIIに属するものであり、左右の乳房画像の濃度が非対称であることを特徴とするものである。
【特許文献１】特開２００３−３３４１８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１においては、乳頭、上端位置、下端位置の３点を基準点として設定し、この３点が左右の乳房画像において対称になるように位置合わせを行って、左右非対称性陰影候補領域の検出を行っている。
【０００５】
しかしながら、乳房撮影時には乳房を圧迫するため、左右の乳房の圧迫の強さや方向の違い等により左右でズレが生じ、左右の乳房画像における乳房の端が診断上対応する同じ組織とはならない場合がある。そのため、特許文献１の技術では、見かけ上左右の乳房画像の位置を合わせてはいるが、左右の乳房画像内における同じ組織のある位置、即ち、診断上対応する位置が対応していないこともあり、精度良く左右非対称性陰影領域を検出できないといった問題点があった。
【０００６】
また、特許文献１においては、左右の乳房画像において濃度調整を行わずに左右非対称性陰影候補領域を検出している。しかしながら、左右の乳房画像は、それぞれ別個に撮影されることから、撮影条件によって左右の乳房画像に濃度差が生じている場合もあり、特許文献１においては、このような左右の乳房画像の撮影条件による濃度差を調整せずに左右非対称性陰影候補領域の検出を行っているため、精度良く検出できないといった問題点があった。
【０００７】
本発明の課題は、一対の左右の乳房画像において左右非対称性陰影候補領域を精度良く検出できるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明の画像診断支援装置は、
一対の左右の乳房画像のそれぞれにおいて、乳頭の位置を検出し、前記検出された乳頭の位置に基づいて乳房の傾きを示す直線を算出し、前記検出された乳頭の位置を原点、前記算出された乳房の傾きを示す直線を軸とする極座標系を設定し、この極座標系において前記左右の乳房画像における位置の対応付けを行う左右乳房位置対応付け手段と、
前記左右の乳房画像のうち一方の乳房画像の予め定められた基準領域の濃度が他方の乳房画像における基準領域の濃度と一致するように前記一方の乳房画像全体の濃度をシフトして前記左右の乳房画像の濃度を合わせる濃度補正手段と、
前記濃度補正済みの左右の乳房画像の対応する位置毎に、濃度の差分値を算出する濃度差分値算出手段と、
前記算出された差分値が予め定められた閾値を超える領域を抽出する抽出手段と、
前記抽出された領域の濃度値、面積又は円形度の少なくとも一つに基づいて、前記抽出された領域の中から左右非対称性陰影候補領域を検出する非対称性陰影候補領域検出手段と、
を備える。
【０００９】
請求項２に記載の発明のプログラムは、
コンピュータを、
一対の左右の乳房画像のそれぞれにおいて、乳頭の位置を検出し、前記検出された乳頭の位置に基づいて乳房の傾きを示す直線を算出し、前記検出された乳頭の位置を原点、前記算出された乳房の傾きを示す直線を軸とする極座標系を設定し、この極座標系において前記左右の乳房画像における位置の対応付けを行う左右乳房位置対応付け手段、
前記左右の乳房画像のうち一方の乳房画像の予め定められた基準領域の濃度が他方の乳房画像における基準領域の濃度と一致するように前記一方の乳房画像全体の濃度をシフトして前記左右の乳房画像の濃度を合わせる濃度補正手段、
前記濃度補正済みの左右の乳房画像の対応する位置毎に、濃度の差分値を算出する濃度差分値算出手段、
前記算出された差分値が予め定められた閾値を超える領域を抽出する抽出手段、
前記抽出された領域の濃度値、面積又は円形度の少なくとも一つに基づいて、前記抽出された領域の中から左右非対称性陰影候補領域を検出する非対称性陰影候補領域検出手段、
として機能させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、左右の乳房画像の撮影時の乳房の圧迫による変形誤差に影響されることなく、また、左右の乳房画像の撮影条件による濃度差の影響を受けることなく、左右非対称性陰影候補領域を精度良く検出することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明に係る実施の形態について説明する。ただし、本発明は図示例のものに限定されるものではない。
【００１２】
まず、本実施の形態における構成を説明する。
図１に、本実施の形態における画像診断支援装置１０の機能構成例を示す。
図１に示すように、画像診断支援装置１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、Ｉ／Ｆ（InterFace）１２、操作部１３、表示部１４、通信部１５、ＲＡＭ（Random Access Memory）１６、ＲＯＭ（Read Only Memory）１７、プリンタ１８等を備えて構成され、各部はバス１９により接続されて構成されている。
【００１３】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１７に記憶されているシステムプログラムや各種処理プログラムを読み出してＲＡＭ１６内に展開し、展開されたプログラムとの協働により後述する左右非対称性陰影候補検出処理を始めとする各種処理を実行し、画像診断支援装置１０の各部の動作を集中制御する。
【００１４】
Ｉ／Ｆ１２は、画像生成装置Ｇと接続するためのインターフェイスであり、画像生成装置Ｇにおいて生成された画像データを画像診断支援装置１０に入力する。
【００１５】
画像生成装置Ｇは、患者の乳房を被写体として撮影し、撮影した画像をデジタル変換して、乳房画像データを生成する装置である。画像生成装置Ｇとしては、例えば、ＣＲ（Computed Radiography）装置、ＦＰＤ（Flat Panel Detector）装置等が適用可能である。なお、本実施の形態において、画像生成装置Ｇは、一の患者について左右一対の乳房画像データ（左乳房画像データＬ及び右乳房画像データＲ）を生成し、画像診断支援装置１０に入力する。
【００１６】
操作部１３は、カーソルキーや数字キー、各種機能キーからなるキーボードを備えて構成され、押下されたキーに対応する操作信号をＣＰＵ１１に出力する。なお、必要に応じてマウスやタッチパネル等のポインティングディバイスを含むこととしてもよい。
【００１７】
表示部１４は、ＬＣＤやＣＲＴ等のモニタにより構成され、ＣＰＵ１１から入力される表示信号の指示に従って、乳房画像等の表示を行う。
【００１８】
通信部１５は、ネットワークインターフェイスカード、モデム、ターミナルアダプタ等の通信用インターフェイスにより構成され、通信ネットワーク上の外部機器と各種情報の送受信を行う。例えば、通信部１５を介して画像生成装置Ｇから画像データを受信する構成としてもよいし、通信部１５を介して病院内の画像サーバ等に接続する構成としてもよい。
【００１９】
ＲＡＭ１６は、ＣＰＵ１１によって実行される各種プログラムやこれらプログラムによって処理されたデータ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。
【００２０】
ＲＯＭ１７は、ＣＰＵ１１で実行される各種プログラムやプログラムにより処理の実行に必要なパラメータ、或いは処理結果等のデータを記憶する。これらの各種プログラムは、読取可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ１１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００２１】
プリンタ１８は、ＣＰＵ１１の制御に従って、画像データに基づきフィルム等の記録媒体上に画像を形成し出力する。
【００２２】
（画像診断支援装置１０の動作）
次に、本実施の形態における動作について説明する。
画像診断支援装置１０においては、画像生成装置Ｇから左乳房画像データＬ（以下、乳房画像データＬとする）及び右乳房画像データＲ（以下、乳房画像データＲとする）が入力されると、以下に説明する左右非対称性陰影候補検出処理を実行する。なお、乳房画像データＬ、Ｒの画素値は、濃度値を表す値である。
【００２３】
図２に、画像診断支援装置１０において実行される左右非対称性陰影候補検出処理のフローを示す。当該処理は、ＣＰＵ１１とＲＯＭ１７に記憶されている左右非対称性陰影候補検出処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される。
【００２４】
まず、入力された左右の乳房画像データＬと乳房画像データＲに左右乳房位置対応付け処理が施される（ステップＳ１）。
【００２５】
以下、図３を参照して、ステップＳ１における左右乳房位置対応付け処理について説明する。当該処理は、ＣＰＵ１１とＲＯＭ１７に記憶されている左右乳房位置対応付け処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される。
【００２６】
まず、左右の乳房画像データＬ、乳房画像データＲのそれぞれについて、ステップＳ１０１〜Ｓ１０６の処理が実行される。以下、乳房画像データＬについてステップＳ１０１〜Ｓ１０６の処理を説明するが、乳房画像データＲについても同様の処理が施される。
【００２７】
ステップＳ１０１においては、乳房画像データＬの各画素を注目画素としてソベル（Sobel）フィルタによりフィルタ処理が施され、乳房画像データＬ０が取得される（ステップＳ１０１）。乳房画像データＬ０の各画素値は、エッジ強度を示す。
以下、図４に示すように、乳房画像データＬ０における各画素の位置は、乳房画像データＬ０における乳房の上下方向をＸ軸、これと垂直方向をＹ軸とした座標（Ｘ，Ｙ）で表す。また、乳房画像データＬ０における座標（Ｘ，Ｙ）の画素値をＶ（Ｘ，Ｙ）と表す。また、Ｘ軸方向の画像端の座標をＸｍａｘ、Ｙ軸方向の画像端をＹｍａｘとして表す。
【００２８】
次いで、乳房画像データＬ０の各Ｘ座標（０〜Ｘｍａｘ）において、Ｙ軸方向に探索が行われ、Ｖ（Ｘ，Ｙ）が最大となる座標Ｓ（Ｘ）が抽出される（ステップＳ１０２）。これにより、乳房画像データＬ０の各Ｘ座標におけるエッジが抽出される。抽出されたエッジは、図４に示すように、乳房画像データＬ０における乳房領域Ｓａと乳房外領域Ｓｂ（背景）との境界点であり、スキンラインＳＬを構成する。
【００２９】
次いで、図５に示すように、ステップＳ１０２で抽出された各Ｓ（Ｘ）について、Ｓ（Ｘ）とＳ（Ｘ＋ｄ（ｄは、例えば１０））とを結んだ直線と、Ｓ（Ｘ）〜Ｓ（Ｘ＋ｄ）の各点との距離Ｄがそれぞれ算出され、算出された距離Ｄの最大値Ｄ（Ｘ）が算出される（ステップＳ１０３）。
【００３０】
各Ｓ（Ｘ）についてＤ（Ｘ）が算出されると、算出されたＤ（Ｘ）のうち最も大きい値をもつＳ（Ｘ）が乳頭位置を表す乳頭座標（ａ，ｂ）として検出される（ステップＳ１０４）。
【００３１】
次いで、検出された乳頭座標（ａ，ｂ）を中心とし、図６に模式的に示すように端点をスキンラインＳＬとする半径２０ｍｍ〜５０ｍｍの同心円が少なくとも二つ描画され、その中点が算出される（ステップＳ１０５）。処理の精度を向上させるため、二以上の複数の同心円を描き、複数点を算出するようにしてもよい。
【００３２】
次いで、ステップＳ１０５で算出された点群において、最小二乗法により回帰直線が算出され、乳頭座標（ａ，ｂ）を通る乳房の傾きを示す直線ｌが取得される（ステップＳ１０６）。最小二乗法による回帰直線ｌの算出式は、下記の〔数１〕が用いられる。
【数１】
0004967967.tif 000002
【００３３】
乳房画像データＲについても上述のステップＳ１０１〜Ｓ１０６の処理が施され、乳頭座標（ａ，ｂ）、直線ｌが取得される。
【００３４】
乳房画像データＬ、乳房画像データＲのそれぞれについて、乳頭座標（ａ，ｂ）、乳房の傾きを示す直線ｌが取得されると、乳房画像データＬ、乳房画像データＲのそれぞれについて、乳頭座標（ａ，ｂ）を原点、乳房の傾きを示す直線ｌを軸とする極座標系が設定され、この極座標系において乳房画像データＬと乳房画像データＲにおける位置の対応付けが行われる（ステップＳ１０７）。即ち、乳房画像データＬと乳房画像データＲの、設定された極座標系における乳頭座標（ａ，ｂ）からの距離と軸ｌからの角度が一致する位置が対応付けられる。
【００３５】
次いで、乳房画像データＲにおいて、乳頭から胸壁側の画像端までの軸ｌ上の距離ｄ１（図７参照）が算出され、乳房画像データＬにおいて、乳頭から胸壁側の画像端までの軸上ｌの距離ｄ２（図７参照）が算出され、ｄ１とｄ２の何れかの長さに他方が一致するように正規化が行われ（ステップＳ１０８）、処理は図２のステップＳ２に移行する。
【００３６】
図７に、上述の左右乳房位置対応付け処理において乳房画像データＬ及び乳房画像データＲに設定される極座標系を示す。図７に示すように、上記処理により乳房画像データＬ及び乳房画像データＲのそれぞれにおける乳房領域内の位置を、乳頭座標（ａ，ｂ）を原点、乳房の傾きをもつ直線ｌを軸とする極座標系により表し、左右の乳房画像において、乳頭からの距離及び軸ｌからの角度の等しい位置を対応付けることで、左右の乳房画像の撮影時の圧迫による乳房の変形誤差に影響されることなく、左右の乳房の診断上対応する位置を対応付けることができる。
【００３７】
図２のステップＳ２においては、入力された左右の乳房画像データＬと乳房画像データＲの濃度を合わせるための濃度補正処理が実行される（ステップＳ２）。
【００３８】
図８に、図２のステップＳ２において実行される濃度補正処理のフローを示す。当該処理は、ＣＰＵ１１とＲＯＭ１７に記憶されている濃度補正処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される。
【００３９】
濃度補正処理においては、まず、乳房画像データＬ、乳房画像データＲのそれぞれに胸筋領域抽出処理が施され、乳房画像データＬから胸筋領域Ｍ１、乳房画像データＲから胸筋領域Ｍ２が抽出される（ステップＳ２０１）。
【００４０】
胸筋領域Ｍ１、Ｍ２は、公知のどのような技術を用いて抽出してもよい。例えば、胸筋領域Ｍ１は、以下の（１）〜（５）ようにして抽出される。
（１）エッジ強調処理
まず、乳房画像データＬの各画素を注目画素としてプレヴィット（Prewitt）フィルタによりフィルタ処理が施される。これにより、エッジ成分が強調された乳房画像データＬ１が取得される。この乳房画像データＬ１の各画素の画素値は、エッジ強度を示す値となる。
【００４１】
以下、図９（ａ）に示すように、乳房画像データＬ１における各画素の位置は、乳房画像データＬ１における乳房の上下方向をＸ軸、これと垂直方向をＹ軸とした座標（Ｘ，Ｙ）で表す。また、乳房画像データＬ１における座標（Ｘ，Ｙ）の画素値をＶ（Ｘ，Ｙ）と表す。また、Ｘ軸方向の画像端の座標をＸｍａｘ、Ｙ軸方向の画像端をＹｍａｘとして表す。
【００４２】
（２）スキンラインＳＬの抽出
次いで、乳房画像データＬ１の各Ｘ座標（０〜Ｘｍａｘ）において、Ｙ軸方向に探索が行われ、Ｖ（Ｘ，Ｙ）が最大となる座標Ｓ（Ｘ）が抽出される。これにより、乳房画像データＬ１の各Ｘ座標におけるエッジが抽出される。抽出されたエッジは、図９（ａ）に示すように、乳房画像データＬ１における乳房領域Ｓａと乳房外領域Ｓｂ（背景）との境界点であり、スキンラインＳＬを構成する。
【００４３】
（３）胸筋ライン探索開始点の決定
Ｖ（０，Ｙ）が最大となる座標Ｓ（０）（Ｘ座標０の画像端のスキンラインＳＬの位置）より数画素下の座標Ａを開始基準点とし、座標ＡからＹ軸方向に基準点を１画素ずつずらしながら胸筋ライン探索開始点Ｂを探索するための以下の処理が行われる。
まず、図９（ａ）に示すように、各基準点をそれぞれ中心として、角度０〜−３０°の範囲について、１°刻みで乳房画像データＬ１のＸ軸方向の幅の１／５の長さをもつ探索ラインｌａ０〜ｌａ３０が設定される。次いで、探索ラインｌａ０〜ｌａ３０上の画素値の平均値がそれぞれ算出される。全ての基準点について、探索ラインｌａ０〜ｌａ３０上の画素値の平均値をそれぞれ算出後、算出された平均値が最大となった探索ラインの基準点が胸筋ライン探索開始点Ｂとして決定される。
このとき、胸筋ライン探索開始点Ｂが画像下端（Ｙｍａｘ）に近い場合、例えば、下から１０画素までの場合、胸筋領域はなしと判断される。また、算出された最大の平均値が予め定めら得た閾値、例えば、３００より小さい場合は、胸筋領域なしと判断される。胸筋領域なしと判断された場合、例えば、表示部１４にエラーメッセージ等が表示され、左右非対称性陰影候補検出処理は終了する。
【００４４】
（４）胸筋領域Ｍ１と乳房領域Ｓｂの境界（胸筋ライン）の探索
図９（ｂ）に示すように、胸筋ライン探索開始点Ｂを基点として、角度±９°の範囲について、１°刻みで乳房画像データＬ１のＸ軸方向の幅の１／５の長さをもつ探索ラインｌｂ０〜ｌｂ１８が設定される。次いで、探索ラインｌｂ０〜ｌｂ１８上の画素値の平均値がそれぞれ算出される。そして、算出された平均値が最大となった探索ラインｌｂｎが胸筋ラインとして決定される。
次いで、胸筋ライン探索開始点ＢからＸ軸方向の幅の１／１０の地点を基点として、同様の処理が行われる。その後、更に、前回基点とした地点からＸ軸方向の幅の１／１０の地点を基点として、同様の処理が行われる。画像端に到達するまで同様の処理を繰り返すことにより、胸筋ラインが抽出される。
なお、探索ラインｌｂ０〜ｌｂ１８の最大の平均値が予め定めら得た閾値、例えば、３００より小さい場合は、不明瞭な胸筋ラインと判断される。探索ラインｌｂ０〜ｌｂ１８の最大の平均値が閾値より大きい基点が２以上ある場合は、それらの基点から２次の近似曲線を引き、この曲線が胸筋ラインとして抽出される。探索ラインｌｂ０〜ｌｂ１８の最大の平均値が閾値より大きい基点が１以下である場合は、胸筋ライン探索開始点ＢをＸ軸方向に１画素分ずらして上記処理が実行される。
【００４５】
（５）胸筋領域の抽出
胸筋ラインが抽出されると、この抽出された胸筋ラインと、乳房領域ＳａにおいてスキンラインＳＬと逆側の画像端に囲まれた領域が胸筋領域Ｍ１として抽出される。
【００４６】
乳房画像データＲから抽出される胸筋領域Ｍ２についても同様の処理により抽出される。ただし、（３）において、探索ラインｌａ０〜ｌａ３０は、各基準点を中心として角度１８０°〜２１０°の範囲について設定される。また、（４）において、探索ラインｌｂ０〜ｌｂ１８は、基点から角度１８０°±９°の範囲について設定される。
【００４７】
図８に戻り、胸筋領域Ｍ１、Ｍ２が抽出されると、乳房画像データＬ、Ｒにおいて、抽出された胸筋領域Ｍ１、Ｍ２の平均画素値がそれぞれ算出される（ステップＳ２０２）。そして、胸筋領域Ｍ１とＭ２の平均画素値が一致するように、一方の乳房画像データ全体の濃度がシフトされ（ステップＳ２０３）、濃度補正処理後の乳房画像データＬ２、Ｒ２が取得され、処理は図２のステップＳ３に移行する。
【００４８】
図１０（ａ）に、濃度補正処理前の乳房画像データＬ、Ｒに基づき表示される左右の乳房画像の一例を示す。図１０（ｂ）に、濃度補正処理後の乳房画像データＬ２、Ｒ２に基づき表示される左右の乳房画像の一例を示す。
図１０（ａ）では、撮影条件の違いにより右乳房画像が左乳房画像より全体的に濃度が高くなっている。このような状態では、左右の乳房画像を比較しても有効な診断を行うことが難しい。
そこで、本実施の形態においては、上述の濃度補正処理を行い、一方の胸筋領域（例えば、右乳房画像の胸筋領域Ｍ２）の平均画素値が他方の胸筋領域（左乳房の胸筋領域Ｍ１）の平均画素値と一致するように一方の乳房全体（例えば、右乳房画像）の濃度をシフトさせる。このように、乳房画像データＬ、Ｒに濃度補正処理を施すことで、図１０（ｂ）に示すように、左右の乳房画像の同一組織の濃度を合わせすることができる。
【００４９】
図２のステップＳ３においては、濃度補正処理後の乳房画像データＬ２、乳房画像データＲ２の対応する位置毎に、濃度の差分値、即ち、画素値の差分値が算出され、濃度差分画像データが生成される（ステップ３）。乳房画像データＬ２、乳房画像データＲ２の対応する位置とは、左右の乳房画像データＬ２、Ｒ２において、乳頭からの距離及び直線ｌからの角度が等しい位置である。
【００５０】
次いで、濃度差分画像データにおいて、左右の濃度差、即ち、差分値の絶対値が予め定められた閾値（例えば、１０）より大きい領域が抽出される（ステップＳ４）。そして、抽出された領域のそれぞれを注目領域として、非対称性陰影候補領域検出処理が実行される（ステップＳ５）。
【００５１】
図１１に、図２のステップＳ５において、ステップＳ４で抽出された領域のそれぞれに対して施される非対称性陰影候補領域検出処理のフローを示す。当該処理は、ＣＰＵ１１とＲＯＭ１７に記憶されている非対称性陰影候補領域検出処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される。
【００５２】
非対称性陰影候補領域検出処理においては、まず、注目領域（処理対象の領域）が、ステップＳ４で抽出された領域のうち左右濃度差が最大の領域であるか否かが判断され、左右濃度差が最大の領域であると判断されると（ステップＳ３０１；ＹＥＳ）、左右の乳房画像データＬ２、Ｒ２における当該注目領域のうち、濃度の低い方が左右非対称性陰影候補領域として検出されてＲＡＭ１６にその位置情報が格納され（ステップＳ３０５）、処理は図２のステップＳ６に移行する。
【００５３】
注目領域が、ステップＳ４で抽出された領域のうち左右濃度差が最大の領域ではないと判断されると（ステップＳ３０１；ＮＯ）、乳房画像データＬ２、乳房画像データＲ２のそれぞれにおいて、注目領域の濃度が乳腺領域より濃度が低いか否かが判断される。乳腺領域は、例えば、胸筋領域Ｍ１又はＭ２の濃度や乳房領域Ｓａのヒストグラム等から閾値ＳＨを設定し、乳房領域Ｓａを閾値ＳＨで二値化し、低濃度側を乳腺領域として求めることができる。乳房画像データＬ２、乳房画像データＲ２のそれぞれにおいて、この求められた乳腺領域の平均濃度値が算出され、注目領域の平均濃度値がこの算出された平均濃度値より低いか否かにより、ステップＳ３０２が判断される。
【００５４】
乳房画像データＬ２、乳房画像データＲ２の何れにおいても、注目領域が乳腺領域の濃度よりも高いと判断されると（ステップＳ３０２；ＮＯ）、当該注目領域は偽陽性として削除され（ステップＳ３０６）、処理は図２のステップＳ６に移行する。
一方、乳房画像データＬ２、乳房画像データＲ２の何れかにおいて、注目領域が乳腺領域の濃度よりも低いと判断されると（ステップＳ３０２；ＹＥＳ）、注目領域の面積が予め定められた閾値（例えば、１０ｍｍ２）より大きいか否かが判断される。注目領域の面積が、予め定められた閾値より小さいと判断されると（ステップＳ３０３；ＮＯ）、当該注目領域は偽陽性として削除され（ステップＳ３０６）、処理は図２のステップＳ６に移行する。
一方、注目領域の面積が予め定められた閾値（例えば、１０ｍｍ２）より大きいと判断されると（ステップＳ３０３；ＹＥＳ）、注目領域の円形度が、予め定められた閾値（例えば、０．５）より大きいか否かが判断される。注目領域の円形度は、図１２に示すように、注目領域の総面積と同じ大きさの面積の円の重心を注目領域の重心に置いたときの、注目領域の総面積に対する円の内部にある注目領域の面積の割合である。注目領域の円形度が、予め定められた閾値より小さいと判断されると（ステップＳ３０４；ＮＯ）、当該注目領域は偽陽性として削除され（ステップＳ３０６）、処理は図２のステップＳ６に移行する。
【００５５】
一方、注目領域の円形度が、予め定められた閾値より大きいと判断されると（ステップＳ３０４；ＹＥＳ）、左右の乳房画像データＬ２、Ｒ２の当該注目領域のうち、濃度の低い方が左右非対称性陰影候補領域として検出されてＲＡＭ１６にその位置情報が格納され（ステップＳ３０５）、処理は図２のステップＳ６に移行する。
【００５６】
図２のステップＳ６においては、表示部１４に乳房画像データＬ２及び乳房画像データＲ２に基づく画像が並べて表示されるとともに、ステップＳ５で検出された左右非対称性陰影候補領域の位置を示すアノテーションが重畳されて表示され、本処理は終了する。図１３に、図２のステップＳ６において表示部１４に表示される検出結果の表示例を示す。
【００５７】
以上説明したように、画像診断支援装置１０によれば、一対の左右の乳房画像のそれぞれに乳頭の位置を原点、乳房の傾きを示す直線ｌを軸とする極座標系を設定し、この極座標系において左右の乳房画像における位置の対応付けを行う。また、左右の乳房画像のうち一方の乳房画像の予め定められた基準領域の濃度が他方の乳房画像における基準領域の濃度と一致するように一方の乳房画像全体の濃度をシフトして左右の乳房画像の濃度を合わせる濃度補正を行う。そして、濃度補正済みの左右の乳房画像の対応する位置毎に、濃度の差分値を算出し、算出された差分値が予め定められた閾値を超える領域を抽出し、抽出された領域の濃度値、面積又は円形度の少なくとも一つに基づいて、抽出された領域の中から左右非対称性陰影候補領域を検出する。
【００５８】
従って、左右の乳房画像の撮影時の乳房の圧迫による変形誤差に影響されることなく、また、左右の乳房画像の撮影条件による濃度差の影響を受けることなく、左右非対称性陰影候補領域を精度良く検出することが可能となる。
【００５９】
なお、上記実施の形態においては、胸筋領域を左右の乳房画像データＬ、Ｒの濃度会わせの基準領域としたが、これに限定されず、乳房領域Ｓａにおける他の領域を基準領域としてもよい。
【００６０】
その他、画像診断支援装置１０の細部構成及び細部動作に関しても、発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の実施の形態における画像診断支援装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図２】図１のＣＰＵにより実行される左右非対称性陰影候補検出処理を示すフローチャートである。
【図３】図２の左右乳房位置対応付け処理を示すフローチャートである。
【図４】乳房画像データに設定される座標を説明するための図である。
【図５】図２のステップＳ１０３の処理を説明するための図である。
【図６】乳房の傾きを示す直線ｌの算出方法を説明するための図である。
【図７】図２の左右乳房位置対応付け処理において乳房画像データＬ及び乳房画像データＲに設定された極座標系を示す図である。
【図８】図２の濃度補正処理を示すフローチャートである。
【図９】（ａ）は、胸筋ラインの探索開始点を探索する処理を説明するための図であり、（ｂ）は、胸筋ラインを探索する処理を説明するための図である。
【図１０】（ａ）は、濃度補正処理前の左右の乳房画像の一例を示す図、（ｂ）は、濃度補正処理後の左右の乳房画像の一例を示す図である。
【図１１】図２の非対称性陰影候補領域検出処理を示すフローチャートである。
【図１２】円形度の算出方法を説明するための図である。
【図１３】図２のステップＳ６における検出結果の表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００６２】
１０ 画像診断支援装置
１１  ＣＰＵ
１２  Ｉ／Ｆ
１３  操作部
１４  表示部
１５  通信部
１６  ＲＡＭ
１７  ＲＯＭ
１８  プリンタ
１９  バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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