(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが等間隔に配列されたノズル列を有する複数のインクジェットヘッドから、同一画素に同一色の特定インクを吐出させることが可能な印刷データを画像データに基づいて作成する印刷データ作成装置であって、
それぞれの前記インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、所定の画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルのうち、前記特定インクを吐出させるノズルである使用ノズルの数を、画像を構成する画素毎に前記画像データから算出する使用数算出手段と、
前記特定インクの吐出回数を前記ノズル毎に記憶する吐出回数記憶手段と、
前記ノズル列に配列された前記ノズルの数、前記ノズル列における前記ノズルの配列間隔、及び前記画像の解像度により、各インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、各画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルを特定する対応ノズル特定手段と、
前記対応ノズル特定手段によって特定されたノズルから、前記使用数算出手段によって算出された数のノズルを、前記吐出回数記憶手段に記憶されている前記吐出回数がより少ないノズルを優先させて前記使用ノズルとして画素毎に抽出する使用ノズル抽出手段と、
前記使用ノズル抽出手段によって抽出された前記使用ノズルを使用して前記特定インクを各画素に対して吐出させる印刷データを作成する印刷データ作成手段とを備えたことを特徴とする印刷データ作成装置。
【請求項２】
前記使用数算出手段は、前記画像データにおける前記特定インクの色の階調値に対する多値への誤差拡散処理を行うことにより、前記使用ノズルの数を画素毎に算出することを特徴とする請求項１に記載の印刷データ作成装置。
【請求項３】
前記印刷データは、各ノズルに対してインクを吐出させるか否かを制御する２値のデータであることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷データ作成装置。
【請求項４】
前記使用数算出手段によって算出された前記使用ノズルの数が、前記画素への前記インクの吐出が可能な前記インクジェットヘッドの数と同数となった画素、及びゼロとなった画素を、前記使用ノズル抽出手段による前記使用ノズルの抽出を行う画素から除外する除外手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の印刷データ作成装置。
【請求項５】
前記特定インクの色が白色であることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の印刷データ作成装置。
【請求項６】
複数のノズルが等間隔に配列されたノズル列を有する複数のインクジェットヘッドから、同一画素に同一色の特定インクを吐出させることが可能な印刷データを画像データに基づいて作成するために、印刷データ作成装置において実行される印刷データ作成プログラムであって、
それぞれの前記インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、所定の画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルのうち、前記特定インクを吐出させるノズルである使用ノズルの数を、画像を構成する画素毎に前記画像データから算出する使用数算出ステップと、
前記特定インクの吐出回数を前記ノズル毎に記憶手段に記憶させる吐出回数記憶ステップと、
前記ノズル列に配列された前記ノズルの数、前記ノズル列における前記ノズルの配列間隔、及び前記画像の解像度により、各インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、各画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルを特定する対応ノズル特定ステップと、
前記対応ノズル特定ステップにおいて特定されたノズルから、前記使用数算出ステップにおいて算出された数のノズルを、前記記憶手段に記憶されている前記吐出回数がより少ないノズルを優先させて前記使用ノズルとして画素毎に抽出する使用ノズル抽出ステップと、
前記使用ノズル抽出ステップにおいて抽出された前記使用ノズルを使用して前記特定インクを各画素に対して吐出させる印刷データを作成する印刷データ作成ステップと
を前記印刷データ作成装置のコントローラに実行させるための指示を含む印刷データ作成プログラム。
【請求項７】
複数のノズルが等間隔に配列されたノズル列を有する複数のインクジェットヘッドから、同一画素に同一色の特定インクを吐出させることが可能な印刷データを画像データに基づいて作成するために、印刷データ作成装置において実行される印刷データ作成プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記印刷データ作成プログラムは、
それぞれの前記インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、所定の画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルのうち、前記特定インクを吐出させるノズルである使用ノズルの数を、画像を構成する画素毎に前記画像データから算出する使用数算出ステップと、
前記特定インクの吐出回数を前記ノズル毎に記憶手段に記憶させる吐出回数記憶ステップと、
前記ノズル列に配列された前記ノズルの数、前記ノズル列における前記ノズルの配列間隔、及び前記画像の解像度により、各インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、各画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルを特定する対応ノズル特定ステップと、
前記対応ノズル特定ステップにおいて特定されたノズルから、前記使用数算出ステップにおいて算出された数のノズルを、前記記憶手段に記憶されている前記吐出回数がより少ないノズルを優先させて前記使用ノズルとして画素毎に抽出する使用ノズル抽出ステップと、
前記使用ノズル抽出ステップにおいて抽出された前記使用ノズルを使用して前記特定インクを各画素に対して吐出させる印刷データを作成する印刷データ作成ステップと
を前記印刷データ作成装置のコントローラに実行させるための指示を含むことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷データ作成装置、印刷データ作成プログラム、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関し、詳細には、複数のインクジェットヘッドを用いた印刷を実行するのに適した印刷データを作成する印刷データ作成装置、印刷データ作成プログラム、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、被印刷媒体にインクを吐出して記録を行うインクジェット印刷装置では、インク供給源からインクジェットヘッドの複数の吐出チャンネルにインクを導き、発熱素子や圧電素子等のアクチュエータを選択的に駆動させることで、吐出チャンネルの先端に設けられたノズルからインクを吐出させている。そして、例えばシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色の三原色に各画素の色を分解し、吐出するインクの濃度を各色毎に調整してカラー画素を形成している。また、被印刷媒体の色や明度等の制約を受けることなく、より再現性の優れた高品質の画像を印刷するために、白（Ｗ）のインクを使用する印刷装置も知られている。この印刷装置によると、濃色（例えば、黒色）の被印刷媒体に白色の画素を形成することが可能であり、白色の下地を形成した後、この下地の上にカラーの画素を形成することで画像品質を向上させることもできる。
【０００３】
そして、印刷に要する時間を短縮させるために、同色のインクを複数のインクジェットヘッドを用いて吐出させるインクジェット印刷装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。特に、白インクを用いて印刷を行う場合、十分な白さを確保するためにインクの重ね打ちをすることが多いが、複数のインクジェットヘッドを使用して白インクを吐出させることで、効率よく印刷を行うことができる。また、複数のインクジェットヘッドから同位置に重複してインクの吐出が行われる可能性を低下させて、吐出されたインクが粒状となることを避け、自然な階調を再現することを可能とした印刷装置も提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平８−２００５号公報
【特許文献２】特開平３−１５８２４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、このような従来の印刷装置では、複数のインクジェットヘッドのうちの特定のヘッドの使用頻度が高いと、使用頻度の低いインクジェットヘッドのノズルが乾いてしまい、インクの吐出に悪影響を与えるという問題点があった。
【０００５】
本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、同色のインクを複数のインクジェットヘッドを用いて吐出させる場合に、インクジェットヘッドのノズルを均等に使用して品質の良好な画像を再現することができる印刷データを作成する印刷データ作成装置、印刷データ作成プログラム、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の請求項１に記載の印刷データ作成装置は、複数のノズルが等間隔に配列されたノズル列を有する複数のインクジェットヘッドから、同一画素に同一色の特定インクを吐出させることが可能な印刷データを画像データに基づいて作成する印刷データ作成装置であって、それぞれの前記インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、所定の画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルのうち、前記特定インクを吐出させるノズルである使用ノズルの数を、画像を構成する画素毎に前記画像データから算出する使用数算出手段と、前記特定インクの吐出回数を前記ノズル毎に記憶する吐出回数記憶手段と、前記ノズル列に配列された前記ノズルの数、前記ノズル列における前記ノズルの配列間隔、及び前記画像の解像度により、各インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、各画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルを特定する対応ノズル特定手段と、前記対応ノズル特定手段によって特定されたノズルから、前記使用数算出手段によって算出された数のノズルを、前記吐出回数記憶手段に記憶されている前記吐出回数がより少ないノズルを優先させて前記使用ノズルとして画素毎に抽出する使用ノズル抽出手段と、前記使用ノズル抽出手段によって抽出された前記使用ノズルを使用して前記特定インクを各画素に対して吐出させる印刷データを作成する印刷データ作成手段とを備えている。
【０００７】
また、本発明の請求項２に記載の印刷データ作成装置は、請求項１に記載の発明の構成に加え、前記使用数算出手段は、前記画像データにおける前記特定インクの色の階調値に対する多値への誤差拡散処理を行うことにより、前記使用ノズルの数を画素毎に算出することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明の請求項３に記載の印刷データ作成装置は、請求項１又は２に記載の発明の構成に加え、前記印刷データは、各ノズルに対してインクを吐出させるか否かを制御する２値のデータであることを特徴とする。
【０００９】
【００１０】
また、本発明の請求項４に記載の印刷データ作成装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記使用数算出手段によって算出された前記使用ノズルの数が、前記画素への前記インクの吐出が可能な前記インクジェットヘッドの数と同数となった画素、及びゼロとなった画素を、前記使用ノズル抽出手段による前記使用ノズルの抽出を行う画素から除外する除外手段を備えている。
【００１１】
また、本発明の請求項５に記載の印刷データ作成装置は、請求項１乃至４のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記特定インクの色が白色であることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の請求項６に記載の印刷データ作成プログラムは、複数のノズルが等間隔に配列されたノズル列を有する複数のインクジェットヘッドから、同一画素に同一色の特定インクを吐出させることが可能な印刷データを画像データに基づいて作成するために、印刷データ作成装置において実行される印刷データ作成プログラムであって、それぞれの前記インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、所定の画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルのうち、前記特定インクを吐出させるノズルである使用ノズルの数を、画像を構成する画素毎に前記画像データから算出する使用数算出ステップと、前記特定インクの吐出回数を前記ノズル毎に記憶手段に記憶させる吐出回数記憶ステップと、前記ノズル列に配列された前記ノズルの数、前記ノズル列における前記ノズルの配列間隔、及び前記画像の解像度により、各インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、各画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルを特定する対応ノズル特定ステップと、前記対応ノズル特定ステップにおいて特定されたノズルから、前記使用数算出ステップにおいて算出された数のノズルを、前記記憶手段に記憶されている前記吐出回数がより少ないノズルを優先させて前記使用ノズルとして画素毎に抽出する使用ノズル抽出ステップと、前記使用ノズル抽出ステップにおいて抽出された前記使用ノズルを使用して前記特定インクを各画素に対して吐出させる印刷データを作成する印刷データ作成ステップとを前記印刷データ作成装置のコントローラに実行させるための指示を含む。
【００１３】
また、本発明の請求項７に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、複数のノズルが等間隔に配列されたノズル列を有する複数のインクジェットヘッドから、同一画素に同一色の特定インクを吐出させることが可能な印刷データを画像データに基づいて作成するために、印刷データ作成装置において実行される印刷データ作成プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、前記印刷データ作成プログラムは、それぞれの前記インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、所定の画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルのうち、前記特定インクを吐出させるノズルである使用ノズルの数を、画像を構成する画素毎に前記画像データから算出する使用数算出ステップと、前記特定インクの吐出回数を前記ノズル毎に記憶手段に記憶させる吐出回数記憶ステップと、前記ノズル列に配列された前記ノズルの数、前記ノズル列における前記ノズルの配列間隔、及び前記画像の解像度により、各インクジェットヘッドに１つずつ割り当てられている、各画素への前記特定インクの吐出が可能なノズルを特定する対応ノズル特定ステップと、前記対応ノズル特定ステップにおいて特定されたノズルから、前記使用数算出ステップにおいて算出された数のノズルを、前記記憶手段に記憶されている前記吐出回数がより少ないノズルを優先させて前記使用ノズルとして画素毎に抽出する使用ノズル抽出ステップと、前記使用ノズル抽出ステップにおいて抽出された前記使用ノズルを使用して前記特定インクを各画素に対して吐出させる印刷データを作成する印刷データ作成ステップとを前記印刷データ作成装置のコントローラに実行させるための指示を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の請求項１に記載の印刷データ作成装置によると、所定の画素への特定インクの吐出が可能な複数のノズルのうち、特定インクを吐出させる使用ノズルの数、すなわち、使用されるインクジェットヘッドの数が画素毎に算出される。そして、実際に特定インクを吐出させる使用ノズルを、吐出回数が少ないノズルから優先して抽出することができる。従って、複数のノズルを均等に使用することが可能となり、ノズルの使用頻度に偏りが生じることを防ぐことができる。よって、使用頻度の低いノズルが乾くことによる画像品質の低下を防止することができる。
また、印刷データ作成装置は、ノズル列に配列されたノズルの数、ノズルの配列間隔、及び画像の解像度により、各画素と、この画素への特定インクの吐出が可能なノズルとを対応付けることができる。これにより、各画素に対して実際に特定インクを吐出させるノズルを容易に決定することができる。
【００１５】
また、本発明の請求項２に記載の印刷データ作成装置は、請求項１に記載の発明の効果に加え、特定インクの色の階調値に対して多値への誤差拡散処理を行うことで、使用ノズルの数を算出することができる。これにより、誤差分の情報を周囲の画素に拡散させることができるため、閾値法等の他の処理を用いる場合に比べて品質の良い画像を印刷させる印刷データを作成することができる。
【００１６】
また、本発明の請求項３に記載の印刷データ作成装置は、請求項１又は２に記載の発明の効果に加え、印刷データが、各ノズルに対してインクを吐出させるか否かを制御する２値のデータであるため、インクの吐出量を安定させて品質の良い画像を印刷させることができると共に、印刷装置を容易に制御することができる。
【００１７】
【００１８】
また、本発明の請求項４に記載の印刷データ作成装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明の効果に加え、特定インクを吐出可能な全てのインクジェットヘッドからインクを吐出させる画素、及びいずれのインクジェットヘッドからも特定インクを吐出させない画素については、使用ノズルの抽出を行う処理の対象から除外することができる。従って、無駄な処理を行うことなく迅速に、ノズルを均等に使用する印刷データを作成することができる。
【００１９】
また、本発明の請求項５に記載の印刷データ作成装置は、請求項１乃至４のいずれかに記載の発明の効果に加え、複数のインクジェットヘッドから吐出される特定インクの色が白色であるため、他のインクよりも多くの量を必要とする白色のインクを、複数のインクジェットを用いて吐出させる印刷データを作成することができる。そして、これら複数の白色用インクジェットヘッドを、乾燥から保護することができる。
【００２０】
また、本発明の請求項６に記載の印刷データ作成プログラムは、コンピュータに実行させることにより、請求項１に記載の発明の効果を奏することができる。
【００２１】
また、本発明の請求項７に記載のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、請求項６に記載の印刷データ作成プログラムを記憶しているため、当該記録媒体に記録されている印刷データ作成プログラムをコンピュータに読み取らせて動作させることにより、請求項１に記載の発明の効果を奏することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための第一の実施形態について、図面を参照して説明する。本発明に係る印刷データ作成装置として、公知の布帛印刷用のインクジェットプリンタ１（図１及び図２参照）に印刷を実行させるための印刷データを作成する、公知のパーソナルコンピュータ１００（図３参照）を例に挙げて説明する。
【００２３】
まず、図１を参照して、インクジェットプリンタ１について説明する。図１は、インクジェットプリンタ１の平面図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、左右方向を長手方向とする平面板状のベース２を底面に備えており、また、装置全体を覆う箱状の本体カバー３を備えている。ベース２の略中央には、前後方向に延びるレール４が配設されており、このレール４は、取り換え可能な平板状のプラテン５を、ベース２の前後方向（副走査方向）に移動可能に支持している。また、レール４の後端部には、プラテン５をレール４に沿って移動させるためのステッピングモータであるプラテン駆動モータ７が配設されている。プラテン５は、ベース２の前後方向を長手方向とする略長方形状の板状部材であり、その上面には、例えばＴシャツ等の布帛からなる被印刷媒体が平行に載置される。
【００２４】
また、プラテン５の上方で、且つ本体カバー３の内部における奥側（図１における上側）には、４つのインクジェットヘッド１１〜１４を搭載した第一キャリッジ１０を左右方向に案内するための第一ガイドレール１６が架設されている。そして、第一ガイドレール１６の左端付近には第一キャリッジモータ１７が、右端付近にはプーリ（図示外）が設けられており、第一キャリッジモータ１７とプーリとの間にキャリッジベルト（図示外）が架設されている。このキャリッジベルトは第一キャリッジ１０に固定されており、第一キャリッジモータ１７が駆動することによって、キャリッジベルトに固定された第一キャリッジ１０が、第一ガイドレール１６に沿って左右方向（主走査方向）に移動する。
【００２５】
本体カバー３の右端部には、４つのインクカートリッジ３１〜３４を収容する第一インクカートリッジ収容部３０が配設されている。そして、各インクカートリッジ３１〜３４は、適度な柔軟性を有するインク供給用チューブ３６によって、第一キャリッジ１０に搭載されたそれぞれのインクジェットヘッド１１〜１４に連結されている。インクジェットプリンタ１では、第一キャリッジ１０のインクジェットヘッド１１〜１４は全て白（Ｗ）インクを吐出するために設けられており、４つのインクカートリッジ３１〜３４にはその全てに白インクが収容されている。
【００２６】
また、プラテン５の上方で、且つ本体カバー３の内部における手前側（図１における下側）には、第二キャリッジ２０を左右方向に案内するための第二ガイドレール２６が、第一ガイドレール１６と平行に架設されている。そして、第二キャリッジ２０は４つのインクジェットヘッド２１〜２４を搭載しており、第一キャリッジ１０と同様に、第二キャリッジモータ２７とプーリ（図示外）との間に架設されたキャリッジベルト（図示外）によって左右方向に移動する。
【００２７】
本体カバーの左端部には、４つのインクカートリッジ４１〜４４を収容する第二インクカートリッジ収容部４０が配設されている。そして、各インクカートリッジ４１〜４４は、インク供給用チューブ４６によって、第二キャリッジ２０に搭載されたそれぞれのインクジェットヘッド２１〜２４に連結されている。第二キャリッジ２０の４つのインクジェットヘッド２１〜２４は、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インクのそれぞれを吐出するために設けられており、インクカートリッジ４１〜４４にはシアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクのそれぞれが収容されている。
【００２８】
また、インクジェットプリンタ１の右側手前の位置には、インクジェットプリンタ１の操作を行うための操作パネル５０が配設されている。この操作パネル５０には、ディスプレイ５１、印刷開始ボタン５２、印刷中止ボタン５３、プラテン送りボタン５４、矢印ボタン５５、エラーランプ５６、データ受信ランプ５７等が設けられている。ディスプレイ５１は操作画面等の各種画像を表示し、印刷開始ボタン５２は印刷を開始させるためのボタンであり、印刷中止ボタン５３は印刷動作を中止させるためのボタンである。また、プラテン送りボタン５４は、プラテン５への布帛の載置や布帛の取り外しが可能な位置へプラテンを移動させるためのボタンであり、矢印ボタン５５は、ユーザがメニューの選択等を行う際に用いられる。また、エラーランプ５６は、発光することによりエラーが生じたことを示し、データ受信ランプ５７は、印刷データを受信したことを示す。
【００２９】
ここで、インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４について説明する。各インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４の底面には、微細なノズルが直線上に等間隔で１２８個配列されたノズル列が設けられている。このノズル列におけるノズルの配列方向は、副走査方向（インクジェットプリンタ１の前後方向）に平行となっている。また、インクジェットプリンタ１では、ノズルの配列間隔は１／１５０インチとなっており、各インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４の１２８個のノズルには、後方に位置するノズルから順に１から１２８までのノズル番号が付されている。そして、各キャリッジには、４つのノズル列が平行となるように４つのインクジェットヘッドが並設されており、１つの画素へは、各インクジェットヘッドに設けられた同一番号のノズルの各々からインクの吐出が可能となっている。例えば、詳細は後述するが、印刷データ上に設定された副走査方向の座標であるＹ座標の値が１である画素へは、インクジェットヘッド１１における１番のノズル、インクジェットヘッド１２における１番のノズル、インクジェットヘッド１３における１番のノズル、及びインクジェットヘッド１４における１番のノズルの計４つのノズルから白インクを吐出させることが可能となっている。さらに、インクジェットヘッド２１における１番のノズルからシアンインクを、インクジェットヘッド２２における１番のノズルからマゼンタインクを、インクジェットヘッド２３における１番のノズルからイエローインクを、インクジェットヘッド２４における１番のノズルからブラックインクを吐出させることができる。
【００３０】
また、各インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４には、各ノズルに対応する位置に１つずつ、インクを吐出するための吐出チャンネル（図示外）が設けられている。また、各吐出チャンネルには、各々別個に駆動される圧電アクチュエータ（図示外）が設けられている。そして、各吐出チャンネルからのインクの吐出が圧電アクチュエータによって各々制御され、インクの液滴はノズルから下向きに吐出される。尚、キャリッジ１０，２０の移動範囲における左右いずれかの端部には、インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４のメンテナンスを行う図示外のキャッピング機構、パージ機構等が設けられている。
【００３１】
次に、図２を参照して、インクジェットプリンタ１の電気的構成について説明する。図２は、インクジェットプリンタ１の電気的構成を示すブロック図である。図２に示すように、インクジェットプリンタ１には、インクジェットプリンタ１の制御を司るＣＰＵ６０が設けられている。そして、このＣＰＵ６０には、ＲＯＭ６１、ＲＡＭ６２、ヘッド駆動部７１、モータ駆動部７２、表示制御部７６、入力検知部７７、及びＵＳＢインタフェース７９がバス６５を介して接続されている。
【００３２】
ＲＯＭ６１には、インクジェットプリンタ１の動作を制御するための制御プログラムや、印刷処理を実行するための印刷実行プログラム等を記憶したプログラム記憶エリアと、プログラムの実行に必要な設定や初期値、データ等の情報を記憶したプログラム関係情報記憶エリアとが設けられている。また、ＲＯＭ６１にはその他各種記憶エリアが設けられている。
【００３３】
ＲＡＭ６２には、パーソナルコンピュータ１００から受信した印刷データを記憶する受信印刷データ記憶エリア、印刷開始ボタン５２の押下により印刷が実行されている印刷データを記憶する印刷中データ記憶エリア、その他各種記憶エリアが設けられている。
【００３４】
ヘッド駆動部７１は、インクを吐出するインクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４に接続されている。そして、各インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４の各吐出チャンネルに設けられた圧電アクチュエータを駆動する。
【００３５】
モータ駆動部７２は、第一キャリッジ１０を動作させる第一キャリッジモータ１７と、第二キャリッジ２０を動作させる第二キャリッジモータ２７と、プラテン５を送り出すタイミングや速度を調整するプラテンローラ（図示外）を動作させるプラテン駆動モータ７とに接続されている。そして、これらのモータを駆動する。
【００３６】
表示制御部７６は、ディスプレイ５１、エラーランプ５６、データ受信ランプ５７等に接続されており、ＣＰＵ６０からの制御によりこれらの表示処理を行う。また、入力検知部７７は、印刷開始ボタン５２、印刷中止ボタン５３、プラテン送りボタン５４、矢印ボタン５５等に接続されており、これらの入力の検知を行う。そして、ＵＳＢインタフェース７９によって、インクジェットプリンタ１がパーソナルコンピュータ１００を含めた外部機器に接続される。
【００３７】
このような構成のもと、本実施の形態のインクジェットプリンタ１は、パーソナルコンピュータ１００から印刷データを受信し、ユーザによって布帛がプラテン５へ載置されて印刷開始ボタン５２が押下されることで、印刷処理を開始する。印刷処理では、まず、白インクを吐出する第一キャリッジ１０の移動経路が記録開始位置となるように、プラテン５をプラテン駆動モータ７の駆動によって本体の後方（奥側）へ移動させる。次いで、インクジェットプリンタ１は、第一キャリッジ１０を左右方向へ移動させながら、印刷データに従ってインクジェットヘッド１１〜１４による白インクの吐出を行うことで、１ラインの記録を行う。ここで、印刷データは「Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｗ１、Ｗ２、Ｗ３、Ｗ４」の８つのデータによって構成されている。そして、インクジェットヘッド１１はＷ１に、インクジェットヘッド１２はＷ２に、インクジェットヘッド１３はＷ３に、インクジェットヘッド１４はＷ４に基づいて、各ノズルからの白インクの吐出を行う。次いで、１ラインの記録が終了すると、プラテン５を副走査方向に移動させて次のラインの記録を行い、これらの動作を繰り返し行うことで白色の印刷を完了させる。
【００３８】
次いで、インクジェットプリンタ１は、第二キャリッジ２０の移動経路が記録開始位置となるようにプラテン５を前方へ移動させて、第一キャリッジ１０と同様の動作を第二キャリッジ２０に実行させることで、ＣＭＹＫの各インクの吐出を行う。そして、インクを吐出させる処理が完了すると、布帛の取り外しが可能となる位置までプラテン５を移動させて、印刷処理を終了する。
【００３９】
次に、図３乃至図５を参照して、パーソナルコンピュータ１００について説明する。図３は、パーソナルコンピュータ１００の電気的構成を示すブロック図であり、図４は、パーソナルコンピュータ１００のＲＡＭ１１２の構成を示す模式図である。また、図５は、パーソナルコンピュータ１００のハードディスクドライブ（以下、「ＨＤＤ」という。）１１６の構成を示す模式図である。パーソナルコンピュータ１００は、例えばＵＳＢ等の規格に基づく通信ケーブルによってインクジェットプリンタ１に接続される。そして、パーソナルコンピュータ１００では、ユーザが各種アプリケーションを用いて作成した画像データに基づいて印刷データが作成され、この印刷データがインクジェットプリンタ１へ送信されて印刷が行われる。
【００４０】
図３に示すように、パーソナルコンピュータ１００には、その制御を司るＣＰＵ１１０が設けられている。そして、ＣＰＵ１１０には、ＲＯＭ１１１、ＲＡＭ１１２、ＣＤ−ＲＯＭドライブ１１５、ＨＤＤ１１６、表示制御部１２６、入力検知部１２７、及びＵＳＢインタフェース１２９がバス１１４を介して接続されている。
【００４１】
ＲＯＭ１１１には、ＣＰＵ１１０が実行するＢＩＯＳ等のプログラムが記憶されている。ＣＤ−ＲＯＭドライブ１１５には記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭ１３１が挿入され、このＣＤ−ＲＯＭ１３１に記録されているデータがＣＤ−ＲＯＭドライブ１１５によって読み出される。ＣＤ−ＲＯＭ１３１には、本発明に係る印刷データ作成プログラムが組み込まれたプリンタドライバや、このプログラムの実行時に使用される設定やテーブル等のデータが記憶されている。そして、ＣＤ−ＲＯＭドライブ１１５によって読み出されたデータは、後述するＨＤＤ１１６（図５参照）に設けられた各種記憶エリアに記憶される。
【００４２】
表示制御部１２６は、操作画面を表示するためのモニタ１３３に接続され、このモニタ１３３の表示を制御する。また、入力検知部１２７は、ユーザが操作の入力を行うためのキーボード１３５やマウス１３６に接続され、これらの入力の検知を行う。そして、ＵＳＢインタフェース１２９によって、パーソナルコンピュータ１００がインクジェットプリンタ１を含めた外部機器に接続され、データの送受信が可能となる。
【００４３】
ＲＡＭ１１２には、図４に示すように、入力画像データ記憶エリア１１２１、指定解像度記憶エリア１１２２、変換ＣＭＹＫＷデータ記憶エリア１１２３、白ノズル使用数記憶エリア１１２４、印刷データ記憶エリア１１２５等の各種記憶エリアが設けられている。入力画像データ記憶エリア１１２１には、印刷データを作成する基になる入力画像データ（図６に示す画像データ１４１）が一時的に記憶される。指定解像度記憶エリア１１２２には、ユーザによって指定された解像度「Ｒ」が記憶される。変換ＣＭＹＫＷデータ記憶エリア１１２３には、入力画像データから変換された２５６階調の変換ＣＭＹＫＷデータ１４６（図６参照）が記憶される。白ノズル使用数記憶エリア１１２４には、白ノズル使用数データ１４７（図６参照）が記憶される。この白ノズル使用数データ１４７は、各インクジェットヘッド１１〜１４に１つずつ割り当てられている、所定の画素への白インクの吐出が可能なノズル（以下、「対応ノズル」という）のうち、実際に白インクを吐出させるノズルの使用数を画素毎に示すデータである。換言すると、白ノズル使用数データ１４７は、白用の４つのインクジェットヘッド１１〜１４のうち、所定の画素への白インクの吐出を行うインクジェットヘッドの数を、画素毎に示す。印刷データ記憶エリア１１２５には、インクジェットヘッド１１〜１４，２１〜２４を駆動させるための「Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｗ１、Ｗ２、Ｗ３、Ｗ４」の２階調の印刷データ１４８（図６参照）が記憶される。これらの各種データについては後述する。
【００４４】
ＨＤＤ１１６には、図５に示すように、プログラム記憶エリア１１６１、プログラム関係情報記憶エリア１１６２、カラー変換テーブル記憶エリア１１６３、白変換テーブル記憶エリア１１６４、プリンタ情報記憶エリア１１６５、白ノズル吐出回数記憶エリア１１６６、画像データ記憶エリア１１６７等の各種記憶エリアが設けられている。プログラム記憶エリア１１６１には、プリンタドライバ（印刷データ作成プログラム）を始めとするパーソナルコンピュータ１００で実行される各種のプログラムが記憶される。プログラム関係情報記憶エリア１１６２には、プログラムの実行に必要な設定や初期値、データ等の情報が記憶される。カラー変換テーブル記憶エリア１１６３には、ｓＲＧＢ形式によって表現される入力画像データの色情報を、ＣＭＹＫ空間によって表現されるレベルの情報に変換するためのカラー変換テーブル１６１（図７参照）が記憶される。白変換テーブル記憶エリア１１６４には、入力画像データの色情報を白インクレベル（Ｗ値）の情報に変換するための白変換テーブル１６２（図８参照）が記憶される。プリンタ情報記憶エリア１１６５には、それぞれのインクジェットプリンタ毎に、ノズル列に設けられたノズルの数「ｎ」、ノズルの配列間隔「Ｌ」等のインクジェットプリンタの情報が記憶されている。白ノズル吐出回数記憶エリア１１６６には、白用のインクジェットヘッド１１〜１４に設けられたノズルについての白インクの吐出回数がノズル毎に記憶されている。画像データ記憶エリア１１６７には、複数の画像データ１４１が記憶される。これらの詳細については後述する。
【００４５】
次に、図６乃至図９を参照して、本実施の形態の印刷データ作成過程で発生する各データについて説明する。図６は、印刷データ作成過程のデータ推移図であり、図７は、カラー変換テーブル１６１のデータ構成図であり、図８は、白変換テーブル１６２のデータ構成図である。また、図９は、２５６階調のＷ値に対する５値への誤差拡散結果と、白インクを吐出する対応ノズルの数との対応を示した説明図である。
【００４６】
図６に示すように、印刷データ１４８を作成するための基になるデータは、ＲＡＭ１１２の入力画像データ記憶エリア１１２１に記憶されている画像データ１４１である。この画像データ１４１は、画像編集用アプリケーション等によって作成されてＨＤＤ１１６の画像データ記憶エリア１１６７に記憶された画像データのうち、印刷の実行が指示された画像データであり、ｓＲＧＢ形式の２５６階調で各画素の色が表現されている。ｓＲＧＢ形式とは、ＩＥＣ（国際電気標準会議）が定める色空間の国際規格であり、デジタルカメラやプリンタ、モニタ等の多くのＰＣ周辺機器では、ｓＲＧＢ形式に則った色調整を行うことで、入力と出力との間の色の差異を極力少なくしている。
【００４７】
そして、画像を構成する各画素のｓＲＧＢ値が、ＣＭＹＫＷ形式のデータである変換ＣＭＹＫＷデータ１４６に変換される。ＣＭＹＫＷ形式とは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｙ）、白（Ｗ）の５色を用いる色の表現方法であり、Ｃ値、Ｍ値、Ｙ値、Ｋ値、Ｗ値の２５６階調によって各画素の色が表現されて、各インクの吐出量が決定される。この変換ＣＭＹＫＷデータ１４６への変換には、カラー変換テーブル１６１及び白変換テーブル１６２が用いられる。
【００４８】
図７に示すように、カラー変換テーブル１６１は、ｓＲＧＢ形式の２５６階調で表現されたデータを、ＣＭＹＫ形式の２５６階調で表現されるデータに変換するためのテーブルである。そして、各ｓＲＧＢ値に対応するＣＭＹＫ値が各々定義されている。このカラー変換テーブル１６１は、公知の手法によって作成されてあらかじめＨＤＤ１１６に記憶されており、画像データ１４１は、カラー変換テーブル１６１によってＣＭＹＫ形式のカラーインクレベルデータに変換される。
【００４９】
また、図８に示すように、白変換テーブル１６２は、ｓＲＧＢ形式の２５６階調で表現されたデータを、Ｗ形式の２５６階調で表現されるデータに変換するためのテーブルである。この白変換テーブル１６２は、公知の手法によって作成されてあらかじめＨＤＤ１１６に記憶されており、画像データ１４１は、白変換テーブル１６２によってＷ形式の白インクレベルデータに変換される。そして、カラーインクレベルデータのＣＭＹＫ値と、白インクレベルデータのＷ値とにより、２５６階調の変換ＣＭＹＫＷデータ１４６が構成される。
【００５０】
そして、２５６階調の変換ＣＭＹＫＷデータ１４６のＣＭＹＫ値に対し、２値への誤差拡散処理（Ｓ１３、図１０参照）が行われることにより、２階調（吐出させるか否か）で表される印刷データ１４８におけるＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各値が算出される。誤差拡散処理は、２５６階調のデータを印刷階調に落として２値化するための公知の処理である。
【００５１】
ここで、本実施の形態では、ＣＭＹＫの各インクに加えて白インクを用いることで、黒色等の印刷メディアに対して白色の画素を形成することが可能となると共に、白色の下地を形成した後に、この下地の上にカラーの画素を形成することもできる。これにより、印刷メディアの色に関わらず、品質の高い画像を印刷することができる。さらに、インクジェットプリンタ１では、白インクを吐出するための４つのインクジェットヘッド１１〜１４を備えているため、白インクの重ね打ちを行うことができ、短時間で十分な白さを印刷メディア上に再現することができる。また、４つのインクジェットヘッド１１〜１４のうち、実際に白インクを吐出させるインクジェットヘッドの数を変化させることで、白さを変化させることもできる。
【００５２】
そこで、２５６階調の変換ＣＭＹＫＷデータ１４６のＷ値に対しては、５値への誤差拡散処理（Ｓ１５、図１０参照）が行われることにより、実際に白インクを吐出させるインクジェットヘッドの数、すなわち、白インクを吐出させる対応ノズルの数（以下、「白ノズル使用数」という。）が算出される。この処理では、公知である多値への誤差拡散法が用いられる。多値への誤差拡散法では、１つの固定閾値を設ける２値への誤差拡散法とは異なり、複数の閾値を設けることで、３値以上の多値のデータを算出することができる。これにより、本実施の形態では、２５６階調のＷ値から、４〜０のいずれかの値が白ノズル使用数Ｈとして画素毎に算出され、白ノズル使用数データ１４７として記憶される。
【００５３】
そして、図９に示すように、算出されたＨの値が４である場合には、白用の４つのインクジェットヘッド１１〜１４に１つずつ割り当てられた４つの対応ノズルのうち、全ての対応ノズルから白インクが吐出される。その結果、吐出位置には最も大きい白色のドット（大大ドット）が形成される。また、算出されたＨの値が３である場合には、４つの対応ノズルのうちの３つから白インクが吐出され、大ドットが形成される。Ｈの値が２である場合には、４つの対応ノズルのうちの２つから白インクが吐出され、中ドットが形成される。Ｈの値が１である場合には、いずれか１つの対応ノズルからインクが吐出されて、小ドットが形成される。そして、Ｈの値が０である場合には、いずれの対応ノズルからも白インクは吐出されない。
【００５４】
しかし、従来、白ノズル使用数が１から３のいずれかである場合には、ノズルの使用頻度に偏りが生じる場合があった。例えば、白ノズル使用数が３である場合、インクジェットヘッド１１〜１３から白インクを吐出させるように印刷データを作成すると、インクジェットヘッド１４の使用頻度が他のインクジェットヘッド１１〜１４の使用頻度よりも低くなる。すると、使用頻度の低いインクジェットヘッドのノズルが乾いてしまい、これがインクの吐出に悪影響を与える原因となっていた。
【００５５】
そこで、パーソナルコンピュータ１００は、Ｗデータ算出処理（図１１乃至図１５参照）において、４つの対応ノズルを均等に使用するためのＷデータを白ノズル使用数データ１４７により算出する。具体的には、白用のインクジェットヘッド１１〜１４に設けられたノズルについてのインクの吐出回数をノズル毎に記憶しておき、吐出回数がより少ないノズルから優先して使用するように、印刷データ１４８におけるＷ１〜Ｗ４のデータを算出する。そして、この印刷データ１４８により、インクジェットプリンタ１の動作が制御されることとなる。
【００５６】
次に、図１０乃至図１５を参照して、本発明の特徴である印刷データ作成処理について説明する。図１０は、パーソナルコンピュータ１００で行われる印刷データ作成処理のフローチャートであり、図１１は、印刷データ作成処理で実行されるＷデータ算出処理のサブルーチンのフローチャートである。また、図１２は、Ｗデータ算出処理で実行される使用ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートであり、図１３は、使用ノズル抽出処理で実行される３ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートである。また、図１４は、使用ノズル抽出処理で実行される２ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートであり、図１５は、使用ノズル抽出処理で実行される１ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートである。以下、フローチャートの各ステップについて「Ｓ」と略記する。
【００５７】
ユーザが所望の画像データ１４１を選択し、解像度等の指定をして印刷実行を指示することにより、以下に示す印刷データ作成処理が開始される。印刷データ作成処理は、プリンタドライバを動作させるプログラム中の印刷データ作成プログラムに基づいて、ＣＰＵ１１０によって実行される。
【００５８】
図１０に示すように、印刷データ作成処理が開始されると、ＨＤＤ１１６の画像データ記憶エリア１１６７から印刷対象の画像データ１４１が読み出される。そして、読み出された画像データ１４１がＲＡＭ１１２の入力画像データ記憶エリア１１２１にセットされると共に、ユーザによって指定された印刷画像の解像度「Ｒ」が指定解像度記憶エリア１１２２に記憶される（Ｓ１１）。
【００５９】
次いで、入力画像データ記憶エリア１１２１に記憶されている画像データ１４１が、変換ＣＭＹＫＷデータ１４６に変換される（Ｓ１２）。この処理は、先述したように、カラー変換テーブル１６１及び白変換テーブル１６２が参照されることで行われる。そして、変換ＣＭＹＫＷデータ１４６におけるＣＭＹＫ値に対して２値への誤差拡散処理が行われ（Ｓ１３）、この２値のＣＭＹＫ値が、印刷データ１４８におけるＣＭＹＫの値として印刷データ記憶エリア１１２５に記憶される（Ｓ１４）。次いで、変換ＣＭＹＫＷデータにおけるＷ値に対して５値への誤差拡散処理が行われる。これにより、白インクを吐出させる対応ノズルの数である白ノズル使用数Ｈが画素毎に算出され、白ノズル使用数データ１４７として白ノズル使用数記憶エリア１１２４に記憶される（Ｓ１５）。そして、Ｗデータ算出処理が行われる（Ｓ１６）。
【００６０】
図１１に示すように、Ｗデータ算出処理が開始されると、画像を構成する複数の画素の１つが注目される（Ｓ２１）。次いで、注目された画素についての白ノズル使用数Ｈが、白ノズル使用数記憶エリア１１２４から読み出される（Ｓ２２）。そして、白ノズル使用数Ｈの値が「４」であるか否かが判断される（Ｓ２５）。「４」である場合には（Ｓ２５：ＹＥＳ）、各インクジェットヘッド１１〜１４に１つずつ割り当てられている、注目されている画素についての白インクの吐出が可能な４つの対応ノズルのうち、全ての対応ノズルから白インクを吐出させる。そこで、注目されている画素についてのＷ１〜Ｗ４のデータ全てが、白インクを吐出させることを示す「１」とされて（Ｓ２６）、Ｓ３３の判断へ移行する。
【００６１】
また、注目された画素についての白ノズル使用数Ｈが「４」でない場合には（Ｓ２５：ＮＯ）、白ノズル使用数が「０」であるか否かが判断される（Ｓ２９）。「０」である場合には（Ｓ２９：ＹＥＳ）、４つの対応ノズルのいずれからも白インクを吐出させない。よって、注目されている画素についてのＷ１〜Ｗ４のデータ全てが、白インクを吐出させないことを示す「０」とされて（Ｓ３０）、Ｓ３３の判断へ移行する。また、白ノズル使用数が「０」でない場合には（Ｓ２９：ＮＯ）、使用ノズル抽出処理が行われる（Ｓ３１）。
【００６２】
図１２に示すように、使用ノズル抽出処理では、まず、注目されている画素への白インクの吐出を行うことが可能な４つの対応ノズルを特定する対応ノズル特定処理が行われる（Ｓ４１）。
【００６３】
ここで、対応ノズル特定処理について説明する。先述したように、ＨＤＤ１１６のプリンタ情報記憶エリア１１６５には、インクジェットプリンタ１に関する各種情報が記憶されている。詳細には、各ノズル列に設けられたノズルの数「ｎ＝１２８（個）」、ノズルの配列間隔「Ｌ＝１／１５０（インチ）」、白インク用のインクジェットヘッドの数「４（個）」等の情報が記憶されている。そして、これらの値と、ＲＡＭ１１２の指定解像度記憶エリア１１２２に記憶された解像度「Ｒ」とにより、プラテン５の副走査方向の移動距離等が決定される。
【００６４】
例えば、ユーザによって指定された解像度が６００ｄｐｉ（ｄｏｔ  ｐｅｒ  ｉｎｃｈ）であれば、まず、副走査方向をＹ方向、主走査方向をＸ方向とする、１単位の長さが１／６００インチであるＸＹ座標が画像データ上に設定される。そして、キャリッジリターンの度に行われるプラテン５の副走査方向における移動の距離が決定される。本実施の形態では、１回目が１／６００インチ（座標の１単位当たりの長さ）、２回目が１／６００インチ、３回目が１／６００インチに設定される。そして、インクジェットプリンタ１におけるノズル間隔が１／１５０インチであるため、３回目の移動後の印刷が終了した時点でＹ軸方向における５１２画素分の幅だけ印刷が完了する。よって、次の移動距離（４回目の移動距離）が５０９／６００インチとなり、ここまでの一連の動作を１サイクルとして、キャリッジ１０，２０及びプラテン５が繰り返し動作する。
【００６５】
よって、Ｙ座標が０である画素から順に印刷が開始される場合、Ｙ座標が０〜３である画素へは、各インクジェットヘッドの最も後方（図１における上方）に位置するノズルであるノズル番号が「１」のノズルからインクが吐出される。また、Ｙ座標が４〜７である画素へはノズル番号「２」のノズルから、Ｙ座標が５０８〜５１１である画素へはノズル番号「１２８」のノズルからインクが吐出されることとなる。そして、２回目のサイクルでは、Ｙ座標が５１２〜５１５である画素へはノズル番号「１」のノズルから、Ｙ座標が１０２０〜１０２３である画素へはノズル番号「１２８」のノズルからインクが吐出される。
【００６６】
そして、以上のような操作をキャリッジリターンの度に行う場合、対応ノズルのノズル番号は、画素のＹ座標の値を「ｙ」とすると、ｙをＬＲで割った余りＡを求めて、（ｙ−Ａ）／ＬＲをｎで割った余りに１を加えた値として特定される。例えば、解像度Ｒが６００ｄｐｉである場合、インクジェットプリンタ１ではＬが１／１５０、ｎが１２８であり、「Ｌ×Ｒ＝６００／１５０＝４」となる。よって、Ｙ座標の値が「ｙ」である画素の対応ノズルのノズル番号は、ｙを４で割った余りＡを求めて、（ｙ−Ａ）／４を１２８で割った余りに１を加えることで特定できる。このように、プラテン５のキャリッジリターン毎の副走査方向における移動距離、各ノズル列に設けられたノズルの数「ｎ」、ノズルの配列間隔「Ｌ」、及び解像度「Ｒ」により、注目されている画素への白インクの吐出が可能な４つの対応ノズルを特定することができる。
【００６７】
次いで、図１２の説明に戻り、注目されている画素についての対応ノズルが特定されると（Ｓ４１）、特定された４つの対応ノズルの吐出回数が、ＨＤＤ１１６の白ノズル吐出回数記憶エリア１１６６から読み出される（Ｓ４２）。詳細には、特定された対応ノズルのノズル番号を「ｔ」とすると、インクジェットヘッド１１に１つ割り当てられた対応ノズルの吐出回数が「Ｋ１＿ｔ」、インクジェットヘッド１２に１つ割り当てられた対応ノズルの吐出回数が「Ｋ２＿ｔ」として読み出される。同様に、インクジェットヘッド１３の対応ノズルの吐出回数が「Ｋ３＿ｔ」、インクジェットヘッド１４の対応ノズルの吐出回数が「Ｋ４＿ｔ」として読み出される。次いで、注目されている画素についての白ノズル使用数Ｈが「３」であるか否かが判断される（Ｓ４３）。「３」であれば（Ｓ４３：ＹＥＳ）、実際に白インクを吐出させるノズル（使用ノズル）を、吐出回数が少ない対応ノズルから優先して３つ抽出する３ノズル抽出処理が行われる（Ｓ４４）。
【００６８】
図１３に示すように、３ノズル抽出処理では、４つの対応ノズルの吐出回数が比較され、吐出回数が最大値をとる対応ノズルが１つであるか否かが判断される（Ｓ５１）。１つであれば（Ｓ５１：ＹＥＳ）、Ｗ１〜Ｗ４のデータのうち、吐出回数が最大値をとっていないノズルに対応する３つのＷデータが、白インクを吐出させることを示す「１」とされて（Ｓ５２）、使用ノズル抽出処理（図１２参照）へ戻る。また、吐出回数が最大値をとる対応ノズルが１つでなければ（Ｓ５１：ＮＯ）、最大値をとる複数の対応ノズルから、使用ノズルとしないノズルが１つ選択される（Ｓ５３）。この処理では、例えば乱数等を用いて無造作にノズルを選択してもよいし、所定の規則に従って選択してもよい。いずれの方法を用いてノズルを選択しても、本発明によると、選択されたそのノズルは、次回以降の使用ノズル抽出処理では使用ノズルとして選択され易くなるため、ノズルの使用頻度に偏りが生じることはない。次いで、選択されなかった３つのノズルに対応する３つのＷデータが、白インクを吐出させることを示す「１」とされて（Ｓ５４）、使用ノズル抽出処理へ戻る。
【００６９】
また、図１２に示すように、注目されている画素についての白ノズル使用数Ｈが「３」でなければ（Ｓ４３：ＮＯ）、白ノズル使用数Ｈが「２」であるか否かが判断される（Ｓ４５）。「２」であれば（Ｓ４５：ＹＥＳ）、使用ノズルを２つ抽出する２ノズル抽出処理が行われる（Ｓ４６）。
【００７０】
図１４に示すように、２ノズル抽出処理では、まず４つの対応ノズルの吐出回数が比較され、吐出回数が最小値をとる対応ノズルが１つであるか否かが判断される（Ｓ６１）。１つであれば（Ｓ６１：ＹＥＳ）、吐出回数が最小値をとっているノズルに対応するＷデータが、白インクを吐出させることを示す「１」とされる（Ｓ６２）。次いで、２番目に小さい吐出回数をとっているノズルが１つであるか否かが判断され（Ｓ６３）、１つであれば（Ｓ６３：ＹＥＳ）、そのノズルに対応するＷデータが「１」とされて（Ｓ６４）、使用ノズル抽出処理へ戻る。また、２番目に小さい吐出回数をとっているノズルが１つでなければ（Ｓ６３：ＮＯ）、吐出回数が２番目に小さい２又は３のノズルの１つが使用ノズルとして選択される。この処理におけるノズルの選択方法は、先述したＳ５３（図１３参照）の処理と同様に、いずれの方法を用いてもよい。そして、選択されたノズルに対応するＷデータが「１」とされて（Ｓ６６）、使用ノズル抽出処理へ戻る。
【００７１】
また、４つの対応ノズルのうち、吐出回数が最小値をとる対応ノズルが１つでなければ（Ｓ６１：ＮＯ）、最小値をとる対応ノズルが２つであるか否かが判断される（Ｓ６９）。２つであれば（Ｓ６９：ＹＥＳ）、その２つのノズルに対応するＷデータが、白インクを吐出させることを示す「１」とされて（Ｓ７０）、使用ノズル抽出処理へ戻る。また、吐出回数が最小値をとる対応ノズルが３つ、又は４つであれば（Ｓ６９：ＮＯ）、その３つ以上の対応ノズルから２つが使用ノズルとして選択される（Ｓ７１）。そして、選択されたノズルに対応するＷデータが「１」とされて（Ｓ７２）、使用ノズル抽出処理へ戻る。
【００７２】
また、図１２に示すように、注目されている画素についての白ノズル使用数Ｈが「３」でも「２」でもない場合、すなわち「１」である場合には（Ｓ４５：ＮＯ）、使用ノズルを１つ抽出する１ノズル抽出処理が行われる（Ｓ４７）。
【００７３】
図１５に示すように、１ノズル抽出処理では、４つの対応ノズルの吐出回数が比較されて、吐出回数が最小値をとる対応ノズルが１つであるか否かが判断される（Ｓ８１）。１つであれば（Ｓ８１：ＹＥＳ）、そのノズルに対応するＷデータが、白インクを吐出させることを示す「１」とされて（Ｓ８２）、使用ノズル抽出処理へ戻る。また、吐出回数が最小値をとる対応ノズルが１つでなければ（Ｓ８１：ＮＯ）、最小値をとる複数のノズルから１つが使用ノズルとして選択される（Ｓ８３）。そして、選択されたノズルに対応するＷデータが「１」とされて（Ｓ８４）、使用ノズル抽出処理へ戻る。
【００７４】
そして、図１２に示すように、所定数のノズルを使用ノズルとして抽出する処理（Ｓ４４，Ｓ４６，Ｓ４７）が終了すると、「１」とされたＷデータに対応するノズルの吐出回数に１を加算する処理が行われる（Ｓ４８）。そして、Ｗデータ算出処理（図１１参照）へ戻り、Ｓ３３の判断へ移行する。Ｓ３３では、全ての画素についてのＷデータの算出処理が行われたか否かが判断される（Ｓ３３）。これらの処理が、画像を構成する全ての画素について行われていなければ（Ｓ３３：ＮＯ）、Ｓ２１の処理へ戻り、次の順の画素についてＷデータの算出処理が行われる。全ての画素についての処理が行われた場合には（Ｓ３３：ＹＥＳ）、印刷データ作成処理（図１０参照）へ戻り、処理を終了する。
【００７５】
以上説明したように、本実施の形態のパーソナルコンピュータ１００によると、４つのインクジェットヘッド１１〜１４に１つずつ割り当てられている、所定の画素への白インクの吐出が可能な４つの対応ノズルのうち、白インクを吐出させる使用ノズルの数である白ノズル使用数Ｈが画素毎に算出される。そして、インクの吐出回数が少ないノズルから優先して使用ノズルとして抽出され、抽出された使用ノズルに白インクを吐出させる印刷データ１４８が作成される。従って、複数のノズルを均等に使用することができ、使用頻度に偏りが生じることを防ぐことができる。よって、使用頻度の低いノズルが乾くことによる画像品質の低下を防止することができる。
【００７６】
また、変換ＣＭＹＫＷデータ１４６のＷデータに５値への誤差拡散処理を行うことで、白ノズル使用数を算出することができる。これにより、誤差分の情報を周囲の画素に拡散させることができるため、閾値法等の他の処理を用いる場合に比べて品質の良い画像を印刷させる印刷データを作成することができる。また、印刷データ１４８が２値のデータであるため、インクの吐出量を安定させて品質の良い画像を印刷させることができると共に、インクジェットプリンタ１を容易に制御することができる。また、４つの対応ノズルの全てに白インクを吐出させる場合、及びいずれの対応ノズルからも白インクを吐出させない場合には、使用ノズル抽出処理（図１２参照）が行われないため、無駄な処理を行うことなく迅速に印刷データ１４８を作成することができる。また、他の色よりも多量のインクを必要とする白インクを、４つのインクジェットヘッド１１〜１４を均等に用いて吐出させる印刷データ１４８を作成することができるため、インクジェットヘッド１１〜１４を乾燥から保護しつつ、素早い印刷を行うことができる。
【００７７】
尚、上記第一の実施形態において、図１０のＳ１５で５値への誤差拡散処理を行うことによって白ノズル使用数データ１４７を算出するパーソナルコンピュータ１００のＣＰＵ１１０が、本発明の「使用数算出手段」として機能する。また、パーソナルコンピュータ１００のＨＤＤ１１６における白ノズル吐出回数記憶エリア１１６６が「吐出回数記憶手段」に相当し、図１２乃至図１５に示す使用ノズル抽出処理を行うＣＰＵ１１０が「使用ノズル抽出手段」として機能する。また、図１０に示すＳ１４及びＳ１６で印刷データを作成するＣＰＵ１１０が「印刷データ作成手段」として機能し、図１２に示すＳ４１で、注目されている画素へのインクの吐出が可能な対応ノズルを特定する処理を行うＣＰＵ１１０が「対応ノズル特定手段」として機能する。また、図１１に示すＳ２５及びＳ２９で、白ノズル使用数Ｈが４又は０である画素を、使用ノズル抽出処理（Ｓ３１）を行う画素から除外するＣＰＵ１１０が「除外手段」として機能する。
【００７８】
尚、本発明は上記実施の形態に限定されることなく、様々な変形が可能であることは言うまでもない。まず、本実施の形態では、変換ＣＭＹＫＷデータ１４６のＷデータに５値への誤差拡散処理を行うことによって、実際に白インクを吐出させるインクジェットヘッドの数（白ノズル使用数）を示す白ノズル使用数データ１４７が算出される（Ｓ１５、図１０参照）。しかし、白ノズル使用数データ１４７の算出方法はこれに限定されない。例えば、４つの閾値を設定し、その閾値に応じて閾値法を用いて５値の白ノズル使用数データ１４７を算出してもよい。
【００７９】
また、ノズルの吐出回数の記憶方法も適宜変更が可能である。例えば、本発明ではノズルの使用頻度に偏りが生じることを回避するために吐出回数を記憶する。従って、本実施の形態では、４つの対応ノズルの全てにインクを吐出させる場合には（Ｓ２５：ＹＥＳ）、吐出回数を加算していない。しかし、吐出回数の加算は、対応ノズルの全てに白インクを吐出させる場合にも行ってよい。
【００８０】
また、注目されている画素についての対応ノズルのノズル番号を特定する対応ノズル特定処理（Ｓ４１、図１２参照）も変更が可能である。先述したように、所定の画素への白インクの吐出が可能な対応ノズルは、プラテン５のキャリッジリターン毎の副走査方向における移動距離、注目画素のＹ座標「ｙ」、ノズル列に設けられたノズルの数「ｎ」、ノズルの配列間隔「Ｌ」、及び解像度「Ｒ」が決定することで一義的に特定される。そして、本実施の形態では、これらの値を用いてノズル番号ｎを計算により求めている。しかし、Ｙ座標とノズル番号とを対応付けるテーブルをあらかじめＨＤＤ１１６等に記憶させておき、テーブルにＹ座標を当てはめることでノズル番号を割り出してもよい。より具体的には、先述した計算方法を用いてＹ座標の各値とノズル番号とを対応付け、対応を示すテーブルをあらかじめ作成しておく。このテーブルは、キャリッジリターン毎の副走査方向の移動距離と、使用されるインクジェットプリンタのノズル数及びノズル間隔と、ユーザによって指定される解像度とに応じてあらかじめ複数作成しておくことが望ましい。そして、対応ノズル特定処理では、副走査方向の移動距離、ノズル数、ノズル間隔、及び解像度に応じたテーブルが参照されることで、画素のＹ座標の値からノズル番号が特定される。これにより、ノズル番号を割り出す処理を迅速に行うことができる。
【００８１】
また、本実施の形態では、ｓＲＧＢ形式の画像データ１４１が、カラー変換テーブル１６１及び白変換テーブル１６２によって２５６階調の変換ＣＭＹＫＷデータ１４６に変換され、この変換ＣＭＹＫＷデータ１４６から２階調の印刷データ１４８が作成される場合を例示している。しかし、このようなデータ形式は任意に変更が可能である。例えば、画像データ１４１はＣＭＹＫ形式やＨＳＶ形式等の他の色空間によって表現されるデータであってもよいし、階調も２５６階調に限られない。また、印刷データ１４８のデータ形式も、例えばＣＭＹＷ形式等の他のデータ形式を採用することもできる。
【００８２】
また、インクジェットプリンタ１の構成も適宜変更が可能である。例えば、本実施の形態では、白用のインクジェットヘッドを４つ備えたインクジェットプリンタ１に用いられる印刷データ１４８の作成を例に挙げて説明した。しかし、特定のインクを吐出するインクジェットヘッドを複数備えたインクジェットプリンタを用いる場合であれば、本発明を適用することができる。例えば、白インクを吐出させるインクジェットヘッドの数がＮであれば、変換ＣＭＹＫＷデータ１４６におけるＷデータの２５６階調を、多値への誤差拡散処理等を用いてＮ＋１階調に変換すればよい。また、白インク以外のインクを複数のインクジェットヘッドから吐出させる場合でも本発明を適用できる。また、１つのキャリッジに８つのインクジェットヘッドを搭載し、各インクジェットヘッドからＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｗ、Ｗ、Ｗ、Ｗのインクを吐出させるインクジェットプリンタにも本発明を適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】インクジェットプリンタ１の平面図である。
【図２】インクジェットプリンタ１の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】パーソナルコンピュータ１００の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】パーソナルコンピュータ１００のＲＡＭ１１２の構成を示す模式図である。
【図５】パーソナルコンピュータ１００のＨＤＤ１１６の構成を示す模式図である。
【図６】印刷データ作成過程のデータ推移図である。
【図７】カラー変換テーブル１６１のデータ構成図である。
【図８】白変換テーブル１６２のデータ構成図である。
【図９】２５６階調のＷ値に対する５値への誤差拡散結果と、白インクを吐出する対応ノズルの数との対応を示した説明図である。
【図１０】パーソナルコンピュータ１００で行われる印刷データ作成処理のフローチャートである。
【図１１】印刷データ作成処理で実行されるＷデータ算出処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１２】Ｗデータ算出処理で実行される使用ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１３】使用ノズル抽出処理で実行される３ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１４】使用ノズル抽出処理で実行される２ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートである。
【図１５】使用ノズル抽出処理で実行される１ノズル抽出処理のサブルーチンのフローチャートである。
【符号の説明】
【００８４】
１    インクジェットプリンタ
１０    第一キャリッジ
１１〜１４    インクジェットヘッド
１００    パーソナルコンピュータ
１１０    ＣＰＵ
１１１    ＲＯＭ
１１２    ＲＡＭ
１１５    ＣＤ−ＲＯＭドライブ
１１６    ＨＤＤ
１３１    ＣＤ−ＲＯＭ
１４１    画像データ
１４６    変換ＣＭＹＫＷデータ
１４７    白ノズル使用数データ
１４８    印刷データ
１１２１    入力画像データ記憶エリア
１１２３    変換ＣＭＹＫＷデータ記憶エリア
１１２４    白ノズル使用数記憶エリア
１１２５    印刷データ記憶エリア
１１６６    白ノズル吐出回数記憶エリア
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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