(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキシブルチューブ製造装置であって、
第１の樹脂を押し出す第１の押出機と、
前記第１の樹脂より柔軟な第２の樹脂を押し出す第２の押出機と、
前記第２の樹脂より柔軟な第３の樹脂を押し出す第３の押出機と、
前記第１の押出機から前記第１の樹脂が供給される第１の樹脂供給路と、前記第２の押出機から前記第２の樹脂が供給される第２の樹脂供給路と、前記第３の押出機から前記第３の樹脂が供給される第３の樹脂供給路とを有し、供給された樹脂をブレード線の表面に押出成形する成型装置と、
前記第１の樹脂供給路の途中に設けられた第１のギヤポンプと、
前記第２の樹脂供給路の途中に設けられた第２のギヤポンプと、
前記第３の樹脂供給路の途中に設けられた第３のギヤポンプとを備え、
前記第１のギヤポンプ、第２のギヤポンプ及び前記第３のギヤポンプが前記成型装置と一体的に設けられ、
前記成型装置は、
前記ブレード線を挿通させる貫通孔と、前記貫通孔を通過する前記ブレード線の表面に樹脂を押し出す押出口とを有するダイと、
前記第１の樹脂と前記第２の樹脂とを混練して押し出し可能な混練機構と、
前記混練機構と前記第１のギヤポンプとの間に設けられ、前記第１のギヤポンプと前記混練機構とが連通した状態と、前記第１のギヤポンプと前記混練機構との間が遮断され
た状態とを切り替え可能な第１のバルブと、
前記混練機構と前記第２のギヤポンプとの間に設けられ、前記第２のギヤポンプと前記混練機構とが連通した状態と、前記第２のギヤポンプと前記混練機構との間が遮断された状態とを切り替え可能な第２のバルブと、
前記混練機構から吐出された樹脂と、前記第３の押出機から押し出された前記第３の樹脂とのいずれかを選択的に前記ダイに供給可能な第３のバルブと、
制御装置とを備え、
前記制御装置は、前記フレキシブルチューブの押し出し成形時に、前記第１のギヤポンプと前記混練機構とが連通し、かつ、前記第２のギヤポンプと前記混練機構との間が遮断された第１の状態と、前記第１のギヤポンプ及び前記第２のギヤポンプの両方が前記混練機構と連通した第２の状態と、前記第２のギヤポンプと前記混練機構とが連通し、かつ、前記第１のギヤポンプと前記混練機構との間が遮断された第３の状態との間で、前記第１のバルブ及び前記第２のバルブの状態を切り替え可能であり、更に、前記混練機構と前記ダイとが連通した第４の状態と、前記第３のギヤポンプ前記ダイとが連通した第５の状態との間で、前記第３のバルブの状態を切り替え可能である、フレキシブルチューブ製造装置。
【請求項２】
前記制御装置は、前記第１のバルブ及び前記第２のバルブが前記第２の状態にある時に、前記第１のギヤポンプによる前記第１の樹脂の吐出量と、前記第２のギヤポンプによる前記第２の樹脂の吐出量とを連続的に変化させることにより、前記混練機構に供給される前記第１の樹脂の割合を連続的に増加または減少させる、請求項１に記載のフレキシブルチューブ製造装置。
【請求項３】
前記制御装置は、前記混練機構に供給される前記第１の樹脂の割合が所定値に達した後に、前記第３のバルブの状態を前記第４の状態から前記第５の状態に切り替える、請求項２に記載のフレキシブルチューブ製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ブレード線の外面を樹脂で被覆してなるフレキシブルチューブを押出成形するためのフレキシブルチューブ製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療機関において患者の生体内の所定部位に薬液や造影剤等を注入したり、生体内の体液等を取り出したりするためにカテーテルと呼ばれるチューブ状の医療器具が用いられている。このカテーテルは、屈曲した血管等を通じて生体内に挿入されるため、先端側部分には、血管等を傷つけないように、また、血管等の屈曲部分に沿って曲がりやすいように、柔軟性が求められる。一方、カテーテルのうち生体内に挿入されない部分には、カテーテルの操作がしやすくなるよう、適度な剛性が求められる。そこで、先端側が柔らかく、手元側が硬くなるように、長さ方向に沿って徐々に硬度を変化させたカテーテルの製造装置が種々提案されている。例えば、特許文献１には、先端側から基端側方向に連続的に曲げ弾性率が増加する傾斜特性を有するカテーテルチューブが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平８−５７０３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１には、２種類以上の合成樹脂の混合比を変えて溶融押し出しする方法の１つとして、２台以上の押出機から供給される溶融合成樹脂の少なくとも１つの供給速度を経時的に連続して変えて混合して押し出す方法が記載されている。しかしながら、押出機からの樹脂の供給速度、すなわち、押出機の押出速度を変化させた場合、流路内に存在する樹脂の圧力が残っているために樹脂の流量がすぐには変化せず、この結果、２種類以上の樹脂の混合比が連続的に変化しないという問題がある。【０００５】
樹脂の流量を精密に制御する手法として、押出機と成型装置との間にギヤポンプを設け、押出機の押出速度の代わりに、ギヤポンプの吐出量を制御する手法も考えられる。ただし、この場合、押出機とギヤポンプと成型装置とを直列に接続したことにより、樹脂の供給路が長くなり、ギヤポンプにより樹脂の流量を変化させてから、実際にダイから押し出される樹脂の混合比が変化するまでのレスポンスが悪化するという問題がある。【０００６】
それ故に、本発明は、２種類の樹脂の混合比を精密かつレスポンス良く変化させることができるフレキシブルチューブ製造装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一実施態様に係るフレキシブルチューブ製造装置は、第１の樹脂を押し出す第１の押出機と、第１の樹脂より柔軟な第２の樹脂を押し出す第２の押出機と、第２の樹脂より柔軟な第３の樹脂を押し出す第３の押出機と、第１の押出機から第１の樹脂が供給される第１の樹脂供給路と、第２の押出機から第２の樹脂が供給される第２の樹脂供給路と、第３の押出機から第３の樹脂が供給される第３の樹脂供給路とを有し、供給された樹脂をブレード線の表面に押出成形する成型装置と、第１の樹脂供給路の途中に設けられた第１のギヤポンプと、第２の樹脂供給路の途中に設けられた第２のギヤポンプと、第３の樹脂供給路の途中に設けられた第３のギヤポンプとを備え、第１のギヤポンプ、第２のギヤポンプ及び第３のギヤポンプが成型装置と一体的に設けられ、成型装置は、ブレード線を挿通させる貫通孔と、貫通孔を通過するブレード線の表面に樹脂を押し出す押出口とを有するダイと、第１の樹脂と第２の樹脂とを混練して押し出し可能な混練機構と、混練機構と第１のギヤポンプとの間に設けられ、第１のギヤポンプと混練機構とが連通した状態と、第１のギヤポンプと混練機構との間が遮断された状態とを切り替え可能な第１のバルブと、混練機構と第２のギヤポンプとの間に設けられ、第２のギヤポンプと混練機構とが連通した状態と、第２のギヤポンプと混練機構との間が遮断された状態とを切り替え可能な第２のバルブと、混練機構から吐出された樹脂と、第３の押出機から押し出された第３の樹脂とのいずれかを選択的にダイに供給可能な第３のバルブと、制御装置とを備え、制御装置は、フレキシブルチューブの押し出し成形時に、第１のギヤポンプと混練機構とが連通し、かつ、第２のギヤポンプと混練機構との間が遮断された第１の状態と、第１のギヤポンプ及び第２のギヤポンプの両方が混練機構と連通した第２の状態と、第２のギヤポンプと混練機構とが連通し、かつ、第１のギヤポンプと混練機構との間が遮断された第３の状態との間で、第１のバルブ及び第２のバルブの状態を切り替え可能であり、更に、混練機構とダイとが連通した第４の状態と、第３のギヤポンプダイとが連通した第５の状態との間で、第３のバルブの状態を切り替え可能である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、２種類の樹脂の混合比を精密かつレスポンス良く変化させることができるフレキシブルチューブ製造装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置の概略構成を示す正面図である。
【図２】図２は、図１に示したフレキシブルチューブ製造装置の右側面図である。
【図３】図３は、図１に示したフレキシブルチューブ製造装置の上面図である。
【図４】図４は、図１に示したＩＶ−ＩＶラインに沿う断面図である。
【図５】図５は、図１に示したＶ−Ｖラインに沿う断面図である。
【図６】図６は、図４に示したＶＩ−ＶＩラインに沿う断面図である。
【図７】図７は、図１に示したＶＩＩ−ＶＩＩラインに沿う断面図である。
【図８Ａ】図８Ａは、実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置で製造可能なフレキシブルチューブの一例を示す模式図である。
【図８Ｂ】図８Ｂは、実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置で製造可能なフレキシブルチューブの他の一例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を説明する。以下の説明では、樹脂層である内層チューブの外面にブレード（網管）を設け、更に、ブレードを樹脂層である外層チューブで覆った構成のフレキシブルチューブの製造装置に本発明を適用した例を説明する。このようなフレキシブルチューブの一例として、カテーテルシャフトを挙げることができる。しかしながら、カテーテルシャフトは、フレキシブルチューブの一例に過ぎず、本発明は、内視鏡に用いるフレキシブルチューブ等の他の用途のフレキシブルチューブの製造装置にも適用可能である。
【００１２】
図１、図２及び図３は、それぞれ、実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置の概略構成を示す正面図、右側面図及び上面図である。
【００１３】
フレキシブルチューブ製造装置１００は、樹脂を用いてフレキシブルチューブ７を押出成形するための装置であり、第１の押出機１ａと、第２の押出機１ｂと、第３の押出機１ｃと、成型装置２と、第１のギヤポンプ３ａと、第２のギヤポンプ３ｂと、第３のギヤポンプ３ｃと、成型装置２を制御するための制御装置４とを備える。第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃには、それぞれを駆動するための駆動機構５ａ、駆動機構５ｂ及び駆動機構５ｃが取り付けられている。駆動機構５ａ〜５ｃは、例えば、モータと減速機とを含む。尚、フレキシブルチューブ製造装置１００を構成する各装置は筐体８に取り付けられ、所定の架台等の上に固定される。また、図示は省略しているが、成型装置２の上流側及び下流側には、ブレード線６を供給するための供給装置や、押出成形されたフレキシブルチューブを冷却する冷却装置、押出成形されたフレキシブルチューブ７を引き取る引取装置等が適宜設けられる。ブレード線６は、図１及び図３における右方向から左方向へと搬送される。ブレード線６は、例えば、内層チューブ上にブレード（網管）を設け、内層中部の中空部に芯線（ガイドワイヤー）を挿通させた状態のものである。フレキシブルチューブ７は、ブレード線６の表面に外層チューブを設けたものであり、外層チューブの成形後にブレード線６の芯線を抜き取ることによって、カテーテルシャフトを得ることができる。
【００１４】
第１の押出機１ａ、第２の押出機１ｂ及び第３の押出機１ｃは、例えば、スクリュー押出機であり、樹脂のペレットを溶融させて、先端の吐出口から押し出す。第１の押出機２ａ、第２の押出機２ｂ及び第３の押出機２ｃには、硬度、色、弾性率、強度、耐薬品性等の特性の異なる第１の樹脂、第２の樹脂及び第３の樹脂がそれぞれ供給される。本実施形態では、第１の樹脂は硬度が最も高い樹脂であり、第２の樹脂は第１の樹脂より柔軟な樹脂であり、第３の樹脂は第２の樹脂より更に柔軟な樹脂である。第１の押出機１ａ及び第２の押出機１ｂから押し出された溶融樹脂は、後述する混練機構１６において所定の混合比で混練される。一方、第３の押出機１ｃから押し出された溶融樹脂は、後述する第３のバルブ１８に供給される。
【００１５】
成型装置２は、第１の押出機１ａ、第２の押出機１ｂ及び第３の押出機１ｃから供給される樹脂をブレード線６の表面に押出成形する装置である。以下、図１〜図７を併せて参照しながら、成型装置２の詳細な構成を後述する。
【００１６】
本実施形態においては、成型装置２は、分割体２６及び２７から構成される。分割体２６は、使用する樹脂の選択、切り替え及び混合と、ブレード線６の表面への樹脂の押し出しを行うユニットである。一方、分割体２７は、分割体２６よりも、樹脂の流れ方向における上流側に設けられ、分割体２６と、第１の押出機１ａ、第２の押出機１ｂ及び第３の押出機１ｃと接続するためのユニットである。
【００１７】
まず、分割体２７について説明する。
【００１８】
図４は、図１に示したＩＶ−ＩＶラインに沿う断面図であり、図５は、図１に示したＶ−Ｖラインに沿う断面図であり、図６は、図４に示したＶＩ−ＶＩラインに沿う断面図である。
【００１９】
本実施形態では、分割体２７は、一例として、上下に積層された３つの金属ブロック２５ａ〜２５ｃに分けて構成されている。金属ブロック２５ａ〜２５ｃは、図示しないボルト等の固定具により固定されて一体化されている。尚、図４は、金属ブロック２５ａ（分割体２７）の上面図に相当し、図５は、金属ブロック２５ｂの上面図に相当する。図５及び図６に示すように、分割体２７には、第１の押出機１ａから第１の樹脂が供給される第１の樹脂供給路１９ａと、第２の押出機１ｂから第２の樹脂が供給される第２の樹脂供給路１９ｂと、第３の押出機１ｃから第３の樹脂が供給される第３の樹脂供給路１９ｃとが設けられている。第１の樹脂供給路１９ａ、第２の樹脂供給路１９ｂ及び第３の樹脂供給路１９ｃはいずれも、金属ブロック２５ｂの側面から、金属ブロック２５ｂ及び２５ａの内部を通過して金属ブロック２５ａの上面まで至る流路である。金属ブロック２５ｂの側面には、第１の樹脂供給１９ａ、第２の樹脂供給路１９ｂ及び第３の樹脂供給路１９ｃのそれぞれに対応する開口部２８ａ、開口部２８ｂ及び開口部２８ｃが設けられる。これらの開口部２８ａ、開口部２８ｂ及び開口部２８ｃには、それぞれ、第１の押出機１ａ、第２の押出機１ｂ及び第３の押出機１ｃが接続される。金属ブロック２５ａの上面には、第１の樹脂供給路１９ａ、第２の樹脂供給路１９ｂ及び第３の樹脂供給路１９ｃのそれぞれに対応する開口部２９ａ、開口部２９ｂ及び開口部２９ｃが設けられる。金属ブロック２５ａの上面の開口部２９ａ〜２９ｃは、分割体２６に樹脂を供給するための開口部であり、分割体２６及び２７を一体化した状態において、分割体２６に設けられた流路に接続される。
【００２０】
一例として、第３の樹脂供給路１９ｃの断面を図６に示す。第１の樹脂供給路１９ａ及び第２の樹脂供給路１９ｂは、流路長が異なる以外は、図６に示す第３の樹脂供給路１９とほぼ同様に構成されている。
【００２１】
第１の樹脂供給路１９ａ、第２の樹脂供給路１９ｂ及び第３の樹脂供給路１９ｃのそれぞれの途中には、第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃが設けられている。図５及び図６に示すように、第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃは、金属ブロック２５ｂに設けられたギヤ収容部３０内に、互いに噛み合う２つのギヤ３１を回転可能に収容し、金属ブロック２５ｂの上面及び下面をそれぞれ金属ブロック２５ａ及び２５ｃで封止することによって構成されている。第１のギヤポンプ３ａを構成するギヤ３１は図１に示した駆動機構５ａに接続され、第２のギヤポンプ３ｂを構成するギヤ３１は図１に示した駆動機構５ｂに接続され、第３のギヤポンプ３ｃを構成するギヤ３１は図１に示した駆動機構５ｃに接続されている。
【００２２】
次に、分割体２６について説明する。
【００２３】
図７は、図１に示したＶＩＩ−ＶＩＩラインに沿う断面図である。
【００２４】
図７に示すように、分割体２６は、ダイ１０と、混練機構１６と、第１のバルブ１７ａと、第２のバルブ１７ｂと、第３のバルブ１８とを備える。本実施形態では、一例として、分割体２６は、３つの金属ブロック２４ａ〜２４ｃに分けて構成されており、金属ブロック２４ａにダイ１０及び第３のバルブ１８が設けられ、金属ブロック２４ｂに第１のバルブ１７ａ及び第２のバルブ１７ｂが設けられ、金属ブロック２４ｂ及び２４ｃに混練機構１６が設けられている。
【００２５】
ダイ１０は、ブレード線６の外面に樹脂を押し出すための金型であり、内型１１と外型１２とを備える。内型１１には、中心軸部分にブレード線６を挿通させる貫通孔１３が設けられている。外型１２は、金属ブロック２４ａの一部からなり、内型１１を収容する中空部を有する。内型１１の外周面と、外型１２の中空部の内周面との間には所定の隙間からなる樹脂の流路１５が形成されている。外型１２は、内型１１の中心軸と同軸の押出口１４を有する。この押出口１４は、流路１５の前端部を構成する。流路１５は、後述する第３のバルブ１８に繋がる流路に接続されている。第３のバルブ１８から流路１５に供給された樹脂は、押出口１４側へと流れ、内型１１の貫通孔１３及び押出口１４を通過して前方に繰り出されるブレード線６の表面に押し出される。尚、内型１１は、外型１２に対して固定されている。
【００２６】
混練機構１６は、スクリュー２１とモータ２２とを備える。スクリュー２１は、金属ブロック２４ｂ及び２４ｃに設けられた中空部に収容されている。スクリュー２１の外周面と金属ブロック２４ｂ及び２４ｃの中空部の内周面との間には所定の隙間からなる流路２３が形成されている。混練機構１６の流路２３には、第１の樹脂及び第２の樹脂の一方または両方が供給される。スクリュー２１の外周面には、複数の突起またはピンが設けられており、モータ２２の回転力によって中心軸周りに回転することにより、混練機構１６は、流路２３内に存在する１種類または２種類の樹脂を混練して吐出することができる。本実施形態では、混練機構１６がスクリュー２１を用いて構成される例を説明したが、流路内の樹脂を混練できるものであれば特に限定されず、スクリュー２１に替えてニーダーを用いても良い。尚、モータ２２の回転は、制御装置４によって制御される。
【００２７】
第１のバルブ１７ａは、混練機構１６と第１のギヤポンプ３ａとの間に設けられ、混練機構１６に対する第１の樹脂の供給を制御する。第１のバルブ１７ａは、内部に樹脂を流動させる流路（図示せず）を有する円柱状の弁体を有する。第１のバルブ１７ａの弁体は、モータ等の駆動機構２０ａに接続され、その中心軸の周りに回転可能である。第１のバルブ１７ａは、弁体の回転位置に応じて、第１のギヤポンプ３ａと混練機構１６とが連通した状態と、第１のギヤポンプ３ａと混練機構１６との間が遮断された状態とを切り替え可能である。第１のギヤポンプ３ａと混練機構１６とが連通した状態では、第１の樹脂供給路１９ａと混練機構１６の流路２３とが、弁体内に設けられた図示しない流路によって接続される。
【００２８】
第２のバルブ１７ｂは、混練機構１６と第２のギヤポンプ３ｂとの間に設けられ、混練機構１６に対する第２の樹脂の供給を制御する。第２のバルブ１７ｂは、第１のバルブ１７と同一構成である。すなわち、第２のバルブ１７ｂは、内部に樹脂を流動させる流路（図示せず）を有する円柱状の弁体を有し、第２のバルブ１７ｂの弁体は、モータ等の駆動機構２０ｂに接続され、その中心軸の周りに回転可能である。第２のバルブ１７ｂは、弁体の回転位置に応じて、第２のギヤポンプ３ｂと混練機構１６とが連通した状態と、第２のギヤポンプ３ｂと混練機構１６との間が遮断された状態とを切り替え可能である。第２のギヤポンプ３ｂと混練機構１６とが連通した状態では、第２の樹脂供給路１９ａと混練機構１６の流路２３とが、弁体内に設けられた図示しない流路によって接続される。
【００２９】
第３のバルブ１８は、混練機構１６から押し出された樹脂と、第３の樹脂供給路１９ｃを介して第３の押出機１ｃから供給された第３の樹脂とのいずれかを選択的にダイ１０に供給可能である。第３のバルブ１８は、内部に樹脂を流動させる流路（図示せず）を有する円柱状の弁体を有し、第３のバルブ１８の弁体は、モータ等の駆動機構２０ｃに接続され、その中心軸の周りに回転可能である。第３のバルブ１８は、弁体の回転位置に応じて、混練機構１６の流路２３とダイ１０の流路１５とが連通した状態と、第３のギヤポンプ３ｃとダイ１０の流路１５とが連通した状態とを切り替え可能である。尚、混練機構１６の流路２３とダイ１０の流路１５とが連通した状態では、流路２３と流路１５とが弁体内に設けられた図示しない流路によって接続され、第３のギヤポンプ３ｃとダイ１０の流路１５との間は遮断される。第３のギヤポンプ３ｃとダイ１０の流路１５とが連通した状態では、第３のギヤポンプ３ｃに繋がる第３の樹脂供給路１９ｃと流路１５とが弁体内に設けられる図示しない流路によって接続され、混練機構１６の流路２３とダイ１０の流路１５との間は遮断される。
【００３０】
制御装置４は、コンピュータを含み、駆動装置５ａ〜５ｃの駆動量を制御することにより、第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃのそれぞれの吐出量（単位時間あたりの樹脂の流量）を調整可能である。また、制御装置５は、駆動機構２０ａ〜２０ｃの駆動量を制御することにより、第１のバルブ１７ａ、第２のバルブ１７ｂ及び第３のバルブ１８のそれぞれの状態を切り替え可能である。更に、制御装置４は、押出成形の実行中に、混練機構１６を構成するモータ２２を回転させ、回転数を所定の値に制御する。
【００３１】
以下、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００を用いてフレキシブルチューブを製造する方法を説明する。
【００３２】
図８Ａ及び図８Ｂは、実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置で製造可能なフレキシブルチューブの一例を示す模式図である。
【００３３】
図８Ａに示すフレキシブルチューブ７０は、内層チューブの外面にブレード（網管）を設けたブレード線６を樹脂層からなる外層チューブで被覆したものであり、外層チューブの樹脂の硬度が徐々に柔軟になる硬度遷移部７１と、硬度遷移部７１の先端部に接続され、硬度遷移部７１の先端を覆う樹脂よりも更に柔軟な樹脂からなるソフトチップ７２とを備える。ソフトチップ７２は、血管の損傷を抑制して更に安全性を向上できるカテーテルの先端部（挿入側）に設けられるものである。ソフトチップ７２の長さは、例えば、数ｍｍ〜数ｃｍであり、ソフトチップ７２を構成する樹脂層（外層チューブ）の硬度は一定である。従来、図８Ａに示すフレキシブルチューブは、硬度遷移部７１とソフトチップ７２となる柔軟なチューブとを別個に成型し、硬度遷移部７１の先端にソフトチップ７２を熱溶着により接合することにより製造されることが一般的であった。これに対して、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００は、硬度遷移部７１とソフトチップ７２とを連続して押出成形することが可能であり、硬度遷移部７１とソフトチップ７２とを滑らかにかつ完全に接続できると共に、ソフトチップ７２の長さを自在に変化させることができる。
【００３４】
本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００を用いて、フレキシブルチューブ７０を製造する場合、まず、第１の樹脂と第１の樹脂より柔軟な第２の樹脂とを用い、混練機構１６において相対的に硬い第１の樹脂の割合を減少させながらブレード線６上に樹脂を押し出すことにより、硬度遷移部７１を押出成型する。より詳細には、制御装置４は、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂの両方が混練機構１６と連通するように第１のバルブ１７ａ及び第２のバルブ１７ｂの状態（回転位置）を制御し、かつ、混練機構１６がダイ１０と連通するように第３のバルブ１８の状態（回転位置）を制御する。この状態で、制御装置４は、駆動装置５ａ及び５ｂを制御して、第１のギヤポンプ３ａによる第１の樹脂の吐出量を所定の変化率で連続的に減少させ、第２のギヤポンプ３ｂによる第２の樹脂の吐出量を、第１の樹脂の吐出量の変化率と同じ変化率で連続的に増加させる。第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比を変化させる過程では、混練機構１６からダイ１０に至る流路内の樹脂の圧力変動を抑制し、成型されたフレキシブルチューブの寸法安定性を維持するため、混練機構１６に供給される第１の樹脂及び第２の樹脂の総量を一定とする。そのために、制御部４は、第１のギヤポンプ３ａの吐出量の変化率と、第２のギヤポンプ３ｂの吐出量の変化率とを一致させている。
【００３５】
尚、硬度遷移部７１の末端部（使用時における手元側部分）に、第１の樹脂のみからなる外層チューブを押出成形する場合は、制御装置４は、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂの両方を混練機構１６と連通させる前に、第１のギヤポンプ３ａと混練機構１６とが連通し、かつ、第２のギヤポンプ３ｂと混練機構１６との間が遮断されるように第１のバルブ１７ａ及び第２のバルブ１７ｂの状態（回転位置）を制御した状態として、第１のギヤポンプ３ａの吐出量を所定の吐出量に制御する。また、硬度遷移部７１の先端部（使用時における挿入側部分）に、第２の樹脂のみからなる外層チューブを押出成形する場合は、制御装置４は、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂの両方を混練機構１６と連通させた状態から、第２のギヤポンプ３ｂと混練機構１６とが連通し、かつ、第１のギヤポンプ３ａと混練機構１６との間が遮断された状態に遷移するよう、第１のバルブ１７ａ及び第２のバルブ１７ｂの状態（回転位置）を制御した状態として、第２のギヤポンプ３ｂの吐出量を所定の吐出量に制御する。
【００３６】
次に、ソフトチップ７２を成型する。制御装置４は、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂの吐出量を制御して、第１の樹脂の割合が所定の目標値に達した後、所定のタイミングで、第３のギヤポンプ３ｃがダイ１０と連通するように第３のバルブの状態（回転位置）を制御し、第３のギヤポンプ３ｃの吐出量を所定の吐出量に制御する。
【００３７】
制御装置４が、第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃの吐出量と、第１のバルブ１７ａ、第２のバルブ１７ｂ及び第３のバルブ１８の回転位置とを上記のように制御することによって、図８Ａに示したフレキシブルチューブ７０を製造することができる。
【００３８】
また、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００は、図８Ｂに示すような、ソフトチップがなく、硬度遷移部７４を備えたフレキシブルチューブ７３を製造することもできる。具体的には、上述した制御装置４による制御において、第３のバルブ１８の回転位置を切り替えない（つまり、第３のバルブ１８とダイ１０とを連通させない）ことによって、図８Ｂに示すフレキシブルチューブ７３を得ることができる。
【００３９】
尚、硬度遷移部７１を成型する際の第１の樹脂の割合の初期値及び目標値（最小値）は任意である。
【００４０】
以上説明したように、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００は、成型装置２内の第１の樹脂供給路１９ａの途中と、第２の樹脂供給路１９ｂの途中と、第３の樹脂供給路１９ｃの途中とに、それぞれ、第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃが設けられている。本実施形態のように成型装置２に第１のギヤポンプ３ａ、第２のギヤポンプ３ｂ及び第３のギヤポンプ３ｃを内蔵した場合、成型装置の外部にギヤポンプを設ける場合と比べて、ギヤポンプからダイ１０の押出口１４までの流路長を短くすることができる。したがって、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００においては、ギヤポンプの吐出量を調整してから、実際にダイから押し出される樹脂の混合比が変化するまでのレスポンスを向上させることができる。本実施形態に係る成型装置２を構成する分割体２７は、第１の押出機１ａ、第２の押出機１ｂ及び第３の押出機１ｃを接続するための接続ユニットであるが、フレキシブルチューブ製造装置１００を構成する複数の装置の干渉を避け、各装置をメンテナンス性に優れた位置に配置するために必要な部分である。２種類以上の樹脂の混合比を変化させることができるフレキシブルチューブ製造装置は、バルブや混練機構及びこれらの駆動機構など、多くの装置を備えるため、樹脂の種類と同数の押出機を干渉なく配置し、成型装置に接続するためには、分割体２７が必要である。本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００では、押出機の配置や押出機と成型装置の接続に必要な分割体２７内にギヤポンプを内蔵しているため、同種の装置と比べてギヤポンプからダイまでの流路を短くすることができ、上述したレスポンス向上を図ることができる。また、ギヤポンプは、吐出量の制御を精密に制御できる装置であるので、成型装置２内にギヤポンプを内蔵したことにより、混練機構１６及びダイ１０への樹脂供給量の制御を精密に行うことができる。したがって、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００において、硬度遷移部７１を構成する第１の樹脂及び第２の樹脂の混合比を連続的に変化させることができ、フレキシブルチューブ７の寸法安定性にも優れる。
【００４１】
また、本実施形態に係るフレキシブルチューブ製造装置１００では、第１のバルブ１７ａ、第２のバルブ１７ｂ及び第３のバルブ１８を用いて、混練機構１６の流路２３と第１のギヤポンプ３ａとの間、混練機構１６の流路２３と第２のギヤポンプ３ｂとの間、混練機構１６とダイ１０の流路１５との間、及び、第３のギヤポンプ３ｃとダイ１０の流路１５との間を適宜遮断することができる。したがって、混練機構１６またはダイ１０に対して樹脂を供給していない間に、混練機構１６またはダイ１０から上流側に向けて樹脂が逆流することを防止できる。
【００４２】
また、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂの両方と混練機構１６とが連通した状態で、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂの吐出量を制御することにより、２種類の樹脂の混合比を連続的かつ精密に変化させることができる。
【００４３】
（変形例）
上記の実施形態では、図８Ａに示したソフトチップを有するフレキシブルチューブを製造可能な装置を説明した。ただし、図８Ｂに示すソフトチップのないフレキシブルチューブを製造する装置を構成る場合は、上述したフレキシブルチューブ製造装置１００から、第３の押出機１ｃ、第３の樹脂供給路１９ｃ、第３のギヤポンプ３ｃ、駆動機構５ｃ、第３のバルブ１８、駆動機構２０ｃを省略し、混練機構１６の流路２３をダイ１０の流路１５に接続すれば良い。この構成においても、第１のギヤポンプ３ａ及び第２のギヤポンプ３ｂが、それぞれ、成型装置２内の第１の樹脂供給路１９ａの途中及び第２の樹脂供給路１９ｂの途中に設けられることにより、ギヤポンプからダイ１０の押出口１４までの流路を短くし、上述した混合比変化のレスポンスを向上できる。
【００４４】
また、上記の実施形態において、第１のバルブ１７ａ、第２のバルブ１７ｂ及び第３のバルブ１８の構造は特に限定されず、上述した各バルブの機能を実現できる構造を有していれば良い。
【産業上の利用可能性】
【００４５】
本発明は、医療用のカテーテルの作製に用いるカテーテルシャフトや内視鏡に用いるチューブ等のフレキシブルチューブ製造装置として利用できる。
【符号の説明】
【００４６】
１ａ  第１の押出機
１ｂ  第２の押出機
１ｃ  第３の押出機
２  成型装置
３ａ  第１のギヤポンプ
３ｂ  第２のギヤポンプ
３ｃ  第３のギヤポンプ
４  制御装置
６  ブレード線
７  フレキシブルチューブ
１０  ダイ
１３  貫通孔
１４  押出口
１６  混練機構
１７ａ  第１のバルブ
１７ｂ  第２のバルブ
１８  第３のバルブ
１９ａ  第１の樹脂供給路
１９ｂ  第２の樹脂供給路
１９ｃ  第３の樹脂供給路
１００  フレキシブルチューブ製造装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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